En esta saga de fantasía épica, Steven Erikson recurre a sus veinte años de experiencia como antropólogo y arqueólogo, así como a sus expertas habilidades narrativas. Vastas legiones de dioses, magos, humanos, dragones y todo tipo de criaturas protagonizan el destino del Imperio de Malaz, con escenas de acción y batalla de las más brutales y emocionantes de toda la literatura fantástica.

En palabras de Steven Erikson:

«El género es fantasía épica, aunque la saga también podría describirse como una historia dramatizada en un mundo alternativo, uno donde la magia funciona y los dioses están activos en el reino de los mortales. Pero esto no es simplemente una historia de naciones, reyes, reinas, imperios y tiranos. Más bien, la saga explora la vida de cada estrato social, en muchas culturas y civilizaciones; desde pequeños ladrones a soldados (en ambos lados del conflicto) pasando por taberneros, hechiceros, sacerdotes, semidioses y dioses».

»La saga de Malaz narra un período de la historia centrado en un imperio en particular (el Imperio de Malaz) durante un tiempo de expansión y conquista, y cómo este imperio se convierte en instrumental para cambios fundamentales en el mundo (una vez que intervienen los dioses)».

Steven Erikson

Malaz: El libro de los Caídos

ePub r1.2

Watcher 26-05-2024

Título original: The Complete Malazan Book of the Fallen

Steven Erikson, 2014

Traducción: AA. VV.

Ilustración de cubierta: Teaghan Gokey (FALSEMonolith)

Mapas: Neil Gower

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

Tras guerras interminables y amargas luchas internas, el descontento se ha apoderado del Imperio de Malaz. Incluso las tropas imperiales, siempre ansiosas por derramar sangre, necesitan un respiro. Sin embargo, las pretensiones expansionistas de la emperatriz Laseen no tienen límites, más aun cuando son reforzadas por sus temibles agentes de la Garra.

El sargento Whiskeyjack y su escuadrón necesitan tiempo para llorar los muertos del último asedio, pero Darujhistan, la última de las Ciudades Libres de Genabackis, los espera; en ella ha puesto la emperatriz su mirada depredadora.

Título original: Gardens of the Moon

Steven Erikson, 1999

Traducción: Miguel Antón Rodríguez

Ilustración de cubierta: Michael Komarck

Mapas: Neil Gower

Dedico esta novela a I. C. Esslemont.

Mundos que conquistar, mundos que compartir

Nota del autor

No tiene sentido empezar algo sin ambición. He seguido fielmente esa creencia en muchos aspectos de mi vida, y me ha llevado a más de un estrepitoso fracaso. Todavía recuerdo, con algo de amargura, la respuesta que Cam (Ian C. Esslemont) y yo recibíamos cuando tratábamos de vender nuestros guiones para largometrajes y para televisión: «¡Maravilloso! ¡Único! Muy divertido, muy oscuro… pero aquí, en Canadá, la verdad es que no tenemos los fondos suficientes para financiar esas cosas. Buena suerte». A eso le seguía una especie de consejo que solía ser lo más devastador de todo: «Inténtenlo con algo… más simple. Algo más parecido al resto de las cosas que se ven por ahí. Algo menos… ambicioso».

Salíamos de las reuniones sintiéndonos frustrados, descorazonados y confusos. ¿De verdad acabábamos de escuchar cómo nos invitaban a ser mediocres? La verdad era que sonaba así.

Bueno, pues que le den a eso.

LOS JARDINES DE LA LUNA. Solo pensar en ese título hace que vuelvan a la vida todas esas nociones sobre la ambición, todo ese coraje juvenil que parecía llevarme una y otra vez a darme de cabeza contra un muro. La necesidad de presionar. De desafiar las convenciones. De ir a por todas.

Me gusta creer que era plenamente consciente de lo que hacía por aquel entonces. Que mi visión era cristalina y que de verdad estaba allí, de pie, preparado para escupirle a la cara a este género literario, aunque me deleitara en él (porque ¿cómo podía no hacerlo? Por mucho que despotricara contra sus estrategias literarias, me encantaba leer esas cosas). Ahora ya no estoy tan seguro. Es fácil actuar siguiendo los impulsos del momento para, luego, volver la vista atrás y atribuir una sólida conciencia a todo lo que salía bien, a la vez que se ignora lo que no funcionó. Demasiado fácil.

A lo largo de los años y de las muchas novelas que siguieron, algunas cosas se han ido haciendo evidentes. Empezando por LOS JARDINES DE LA LUNA, los lectores o aman u odian mi trabajo. No hay término medio. Por supuesto, preferiría que a todo el mundo le encantase, pero entiendo por qué eso no puede ser. Estos no son libros fáciles. No puedes leerlos por encima, es imposible. Más problemático aún, la primera novela empieza a mitad de lo que parece una maratón; o te lanzas a correr y te mantienes en pie hasta el final, o estás fuera.

Cuando tuve que enfrentarme a escribir este prólogo, pensé durante algún tiempo en usarlo como instrumento para suavizar el golpe, para minimizar la impresión de ser lanzado desde una gran altura a unas aguas muy profundas, justo en la primera página de LOS JARDINES DE LA LUNA. Algo de contexto, algo de historia, preparar un poco el terreno. Ahora he descartado esa idea. Joder, no recuerdo que Frank Herbert tuviese que hacer algo así con Dune, y si alguna novela fue una inspiración directa en cuanto a estructura, esa fue Dune. Estoy escribiendo una historia y, sea ficticia o no, la Historia no tiene un punto de partida real; incluso el origen y la caída de civilizaciones enteras son más confusos en lo que respecta a su principio y su final de lo que la gente piensa.

El esquemático esbozo inicial de LOS JARDINES DE LA LUNA cobró vida por primera vez en un juego de rol. El primer boceto fue un largometraje escrito por los dos creadores del mundo malazano, Ian C. Esslemont y yo; un guion que fue perdiendo fuerza por la falta de interés («No hacemos películas de fantasía porque son un asco. Es un género muerto. Implica disfraces, y las pelis de disfraces están tan pasadas como las pelis del Oeste». Todo esto fue antes de que un giro brusco por parte de las compañías de producción les hiciera tragarse ese cliché, mucho antes de que El Señor de los Anillos llegase al cine).

Y eso fue todo. Estábamos ahí. Teníamos la mercancía, sabíamos que la fantasía épica para adultos era el último género por explorar del cine (sin contar Willow, en la que a nuestro parecer solo valía algo la escena de la encrucijada, el resto de las cosas eran totalmente para críos). Y todo lo demás que estaba saliendo en ese género eran películas de serie B o tenía fallos terriblemente obvios para nosotros (¡Dios mío, lo que se podría haber hecho con Conan!). Queríamos una versión fantástica de El león en invierno, la de O’Toole y Hepburn. O una adaptación de Los tres mosqueteros con Michael York, Oliver Reed, Raquel Welch, Richard Chamberlain, etcétera; añade magia y revuelve, colega. Nuestra producción televisiva favorita era El detective cantante, de Dennis Potter, el original, con Gambon y Malahyde. Queríamos algo sofisticado, ya ves. Estábamos tratando de meter la fantasía en ese contexto brillante que causaba la admiración boquiabierta. Éramos, en otras palabras, terriblemente ambiciosos.

Además, probablemente no estuviésemos preparados. No teníamos todo el material. Estábamos haciendo planes por encima de nuestras posibilidades, atascados por nuestra falta de experiencia. La maldición de la juventud.

Cuando la vida nos llevó a Cam y a mí por caminos distintos, los dos conservamos las notas de nuestro mundo inventado, construido durante horas y horas de juego. Teníamos una historia tremenda preparada, material suficiente para veinte novelas y el doble de películas. Y ambos teníamos copias de un guion que nadie quería. El mundo malazano estaba ahí, en cientos de mapas dibujados a mano, en páginas y más páginas de apuntes, en hojas de personaje tipo GURPS (el Generic Universal Role Playing System, «sistema genérico universal de juegos de rol», de Steve Jackson, una alternativa para el AD&D), en planos de construcción de edificios, bocetos y todo lo que se te ocurra.

La decisión de empezar a escribir la historia del mundo malazano llegaría unos años después. Yo iba a convertir el guion en una novela. Cam escribiría una novela relacionada titulada Return of the Crimson Guard (y ahora, después de tantos años, y justo de después de su Night of Knives, la primera novela épica de Cam, Return va a ser publicada). Como obras de ficción, la autoría pertenecería al escritor real, a la persona que había llenado las páginas poniendo allí palabra tras palabra. Para Los jardines, la transformación significaba empezar prácticamente de cero. El guion tenía tres actos que transcurrían todos en Darujhistan. Los principales sucesos eran la guerra asesina en los tejados y el explosivo gran final del festejo. No había prácticamente nada más. Ni antecedentes, ni contexto, ni presentación real de los personajes. Era, en realidad, mucho más parecido a En busca del arca perdida que a El león en invierno.

La ambición nunca desaparece. Puede marcharse a regañadientes, protestando y arrastrando los pies, solo para colarse en otro sitio, normalmente en el siguiente proyecto. No acepta un «no» por respuesta.

Al escribir Los jardines, pronto descubrí que el tema de los antecedentes iba a ser un problema, no importa hasta dónde me remontase. Y me di cuenta de que a menos que se lo diese todo mascado a mis lectores (algo que me negaba a hacer, dado cuánto había criticado a los autores de fantasía épica por tratarnos a los lectores como si fuésemos idiotas), a menos que simplificase, a menos que me limitase a seguir el camino bien trillado que las novelas existentes habían seguido ya, iba a dejar a los lectores bastante confusos. Y no solo a los lectores, también a los editores, a las editoriales, a los agentes…

Pero ¿sabes qué? Como lector y como fan, nunca me molestó sentirme algo confuso (al menos durante un rato, y en otras ocasiones, incluso durante bastante tiempo). Mientras hubiese otras cosas que me mantuviesen interesado, genial. No olvides que reverenciaba a Dennis Potter. Era fan de Los nombres, de DeLillo, y de El péndulo de Foucault, de Eco. El lector que yo tenía en mente podía cargar, y lo haría gustosamente, con el peso extra, las preguntas sin respuesta inmediata, los misterios, las alianzas inciertas.

La Historia lo ha demostrado, creo. O los lectores renuncian a la altura más o menos del primer tercio de LOS JARDINES DE LA LUNA, o siguen metidos en esto hasta hoy, siete, casi ocho, libros más tarde.

Me han preguntado si cambiaría algo, en retrospectiva. Y, honestamente, no sé qué responder a eso. Bueno, hay elementos de estilo que cambiaría aquí y allí, pero… fundamentalmente no estoy muy seguro de qué otra cosa podría haber hecho. No soy ni seré nunca un escritor que se contente con dar un planteamiento que tenga como única función poner al lector en antecedentes, hablarle de historia o lo que sea. Si mi planteamiento no tiene una función múltiple, y digo múltiple de verdad, entonces no estoy satisfecho. Resulta que cuantas más funciones tenga, más complicado será, y será también más probable que poco a poco vaya desviándose, y que, como en un truco de prestidigitación, aunque posiblemente estén ahí, todos los antecedentes terminen enterrados muy muy profundo.

La escritura fue rápida, pero también fue, extrañamente y de algún modo que aún no alcanzo a entender, una escritura densa. Los jardines te invita a leer a un ritmo vertiginoso. El autor te aconseja que no sucumbas a la tentación.

Aquí estamos, diez años después. ¿Debería disculparme por semejante invitación bipolar? ¿Hasta dónde me puse yo mismo la zancadilla con el tipo de presentación del mundo malazano que hice en LOS JARDINES DE LA LUNA? Y ¿me ha puesto esta novela en la cuerda floja? Quizá. Y a veces, en medio de la noche, me pregunto: ¿qué habría pasado si hubiese cogido el cucharón de madera y le hubiera hecho tragar todo esto al lector a la fuerza, como muchos (y muy exitosos) escritores de fantasía hacen y han hecho? ¿Vería ahora mi nombre en las listas de los más vendidos? Un momento, ¿estoy sugiriendo que esos escritores de fantasía superpopulares han llegado al éxito a base de limitarse a escribir algo a medida de los lectores? En absoluto. Bueno, no todos. Pero claro, míralo desde mi punto de vista. Me costó ocho años y mudarme a Reino Unido que publicaran LOS JARDINES DE LA LUNA. El contrato en Estados Unidos tardó cuatro años más en terminar de cuajar. ¿La queja? «Demasiado complicado, demasiados personajes. Demasiado… ambicioso».

Podría volver la vista atrás y, con una perspectiva más amplia aunque quizá distorsionada, afirmar que Los jardines supuso un alejamiento de los tropos habituales del género, y que cualquier alejamiento suele encontrar resistencia; pero no tengo tanto ego. Nunca sentí que fuera un distanciamiento. Las novelas de La Compañía Negra y Dread Empire, de Glen Cook, ya habían abierto nuevos caminos, pero yo había leído todo eso y, como quería más material de lectura, prácticamente tuve que escribirlo yo mismo (y Cam pensaba igual). Y aunque mi estilo de escritura no permitía la imitación (ese Cook es bastante conciso), sí que podía tratar de conseguir el mismo tipo de cinismo descorazonado y sardónico, la misma ambivalencia y una atmósfera similar. Quizás era consciente de estar alejándome de «el bien contra el mal», pero eso parecía una consecuencia inevitable de hacerse mayor: el mundo real no es así, ¿por qué empeñarse en hacer que los mundos fantásticos estén tan lejos de la realidad?

Vaya, no sé. Es agotador incluso pensarlo.

Los jardines es lo que es. No planeo revisarlo. No sé ni por dónde empezaría.

Mejor, creo, ofrecer a los lectores una decisión rápida sobre esta serie, justo ahí, en el primer tercio de la primera novela, que jugar con ellos durante cinco o seis libros antes de que abandonen asqueados, aburridos o lo que sea. Quizá desde una perspectiva de ventas esta última opción sea preferible, por lo menos a corto plazo. Pero gracias a Dios mis editores saben perfectamente que lo barato sale caro.

LOS JARDINES DE LA LUNA es una invitación, por lo tanto. Quédate y únete al viaje. Solo puedo asegurar que he intentado entretener lo mejor que he sabido. Maldiciones y agradecimientos, risas y lágrimas, todo está ahí.

Una última palabra para todos los escritores en ciernes ahí fuera. «Ambición» no es una palabrota. Pasad del compromiso. Id a por todas. Escribid con un par de huevos, con un par de ovarios. Sí, es un camino más difícil, pero creedme, vale totalmente la pena.

Gracias,

Steven Erikson

Victoria, Columbia Británica

Diciembre de 2007

Agradecimientos

Ninguna novela se escribe en total soledad. El autor desea agradecer a las siguientes personas su apoyo a lo largo de los años: Clare Thomas, Bowen, Mark Paston-MacRae, David Keck, Courtney, Ryan, Chris y Rick, Mireille Theriacelt, Dennis Valdron, Keith Addison, Susan, David y Harrier, Clare y David Thomas Jr., Chris Rodell, Patrick Carroll, Kate Peach, Peter Knowlson, Rune, Kent, y Val y los niños, mi incansable agente Patrick Walsh y el excelente editor Simon Taylor.

Dramatis personae

El Imperio de Malaz

La hueste de Unbrazo

Velajada: Hechicera del cuadro perteneciente al Segundo Ejército y lectora de la baraja de los Dragones.

Mechones: Mago del cuadro perteneciente al Segundo Ejército, incómodo rival de Tayschrenn.

Calot: Mago del cuadro perteneciente al Segundo Ejército y amante de Velajada.

Toc el Joven: Explorador del Segundo Ejército y agente de la Garra cubierto de cicatrices tras el asedio de Pale.

Los Abrasapuentes

Sargento Whiskeyjack: Noveno pelotón, antiguo comandante del Segundo Ejército.

Cabo Kalam: Noveno pelotón, antiguo agente de la Garra procedente de Siete Ciudades.

Ben el Rápido: Noveno pelotón, mago de Siete Ciudades.

Lástima: Noveno pelotón, asesina mortífera disfrazada de jovencita.

Seto: Noveno pelotón, zapador.

Violín: Noveno pelotón, zapador.

Trote: Noveno pelotón, guerrero barghastiano.

Mazo: Sanador del noveno pelotón.

Sargento Azogue: Séptimo pelotón.

Rapiña: Séptimo pelotón.

El mando imperial

Ganoes Stabro Paran: Oficial de noble cuna del Imperio de Malaz.

Dujek Unbrazo: Puño Supremo, ejércitos de Malaz, campaña de Genabackis.

Tayschrenn: Mago supremo de la Emperatriz.

Bellurdan: Mago supremo de la Emperatriz.

Escalofrío: Hechicera suprema de la Emperatriz.

A’Karonys: Mago supremo de la Emperatriz.

Lorn: Consejera de la Emperatriz.

Topper: Comandante de la Garra.

Emperatriz Laseen: Soberana del Imperio de Malaz.

Casa de Paran (en Unta)

Tavore: Hermana de Ganoes (la mediana).

Felisin: Hermana pequeña de Ganoes.

Gamet: Guardia de la Casa, veterano del ejército.

En tiempos del Emperador

Emperador Kellanved: Fundador del Imperio, asesinado por Laseen.

Danzante: Consejero jefe del Emperador, también asesinado por Laseen.

Torva: Antiguo nombre de Laseen, cuando ejercía de comandante de la Garra.

Dassem Ultor: Primera Espada del Imperio, asesinado a las afueras de Y’ghatan, Siete Ciudades.

Toc el Viejo: Desaparecido durante las purgas de la Vieja Guardia ordenadas por Laseen.

En Darujhistan

Los parroquianos de la taberna del Fénix

Kruppe: Hombre de falsa modestia.

Azafrán Jovenmano: Joven ladrón.

Rallick Nom: Asesino de la Guilda.

Murillio: Un cortesano.

Coll: Un borracho.

Meese: Una de los clientes habituales.

Irieta: Otra habitual.

Scurve: El tabernero.

Sulty: Una camarera.

Chert: Un matón sin suerte.

La cábala de T’orrud

Baruk: Alquimista supremo.

Derudan: Bruja de Tennes.

Mammot: Sacerdote supremo de D’riss y eminente erudito, tío de Azafrán.

Travale: Devoto soldado de la cábala.

Tholis: Mago supremo.

Parald: Mago supremo.

El concejo de la ciudad

Turban Orr: Poderoso concejal, amante de Simtal.

Lim: Aliado de Turban Orr.

Dama Simtal: Dueña de la hacienda de Simtal.

Estraysian D’Arle: Rival de Turban Orr.

Cáliz D’Arle: La hija de este último.

La Guilda de asesinos

Vorcan: Dueña de la Guilda (también conocida como señora de los asesinos).

Ocelote: Líder del clan de Rallick Nom.

Talo Krafar: Asesino del clan de Jurrig Denatte.

Krute de Talient: Agente de la Guilda.

También presentes en la ciudad

La Anguila: Se rumorea que es un maestro de espías.

Rompecírculos: Agente de la Anguila.

Vildron: Un guardia de la ciudad.

Capitán Stillis: Capitán de la guardia de la hacienda de Simtal.

Otros personajes

Los tiste andii

Anomander Rake: Señor de Engendro de Luna, hijo de la Oscuridad, caballero de la Oscuridad.

Serat: Segunda al mando de Rake.

Korlat: Cazadora nocturna, hermana de sangre de Serat.

Orfantal: Cazador nocturno.

Horult: Cazador nocturno.

Los t’lan imass

Logros: Comandante de los clanes t’lan imass que sirven al Imperio de Malaz.

Onos T’oolan: Un guerrero sin clan.

Pran Chole: Un invocahuesos (un chamán) de los kron t’lan imass.

Kig Aven: Líder de clan.

Otros

Arpía: Gran córvida al servicio de Anomander Rake.

Silanah: Eleint, compañera de Anomander Rake.

Raest: Tirano jaghut.

K’rul: Dios ancestral, llamado el Hacedor de Caminos.

Caladan Brood: Caudillo enemigo de las huestes de Malaz en la campaña del norte.

Kallor: Segundo al mando de Brood.

Príncipe K’azz D’Avore: Comandante de la Guardia Carmesí.

Jorrick Lanzafilada: Oficial de la Guardia Carmesí.

Cowl: Mago supremo de la Guardia Carmesí.

Cabo Penas: Sexta Espada de la Guardia Carmesí.

Dedos: Sexta Espada de la Guardia Carmesí.

Mastín Baran: Mastín de Sombra.

Mastín Ciega: Mastín de Sombra.

Mastín Yunque: Mastín de Sombra.

Mastín Cruz: Mastín de Sombra.

Mastín Shan: Mastín de Sombra.

Mastín Doan: Mastín de Sombra.

Mastín Ganrod: Mastín de Sombra.

Tronosombrío/Ammanas: Rey de la senda de Sombra.

La Cuerda/Cotillion: Compañero de Tronosombrío y patrón de los asesinos.

Icarium: Constructor de la Rueda de las Edades en Darujhistan.

Mappo: Compañero de Icarium.

Vidente Painita: Profeta tirano que reina en el Dominio Painita.

Enfriadas estas cenizas, abrimos un antiguo libro.

Sus páginas, manchadas de aceite, narran las historias de los Caídos,

del imperio en guerra, de palabras yermas. Mengua el fuego,

su fulgor y las chispas de la vida no son sino recuerdos

vistos por ojos entornados. Qué no suscitan en mi mente.

Qué no dibujan mis pensamientos tras abrir el Libro de los Caídos,

tras respirar el hondo aroma de la historia.

Presta pues atención a estas palabras llevadas en aquel aliento.

Estas historias son las nuestras, lo fueron entonces y ahora.

Pues somos historia revivida, y no hay más. Historia sin final, y no hay más.

¡El Emperador ha muerto!

También su mano derecha, ahora fría, cercenada.

Pero cuidado con estas sombras moribundas,

enroscadas, fluyen sangrientas y maltrechas,

hacia allá, lejos de la mirada de los mortales…

Retirado se ha la palabra del cetro.

Abandonada la superficie dorada del candelabro, huye la luz

de una chimenea engastada de piedras preciosas, frías,

que durante siete años ha sangrado fuego…

El Emperador ha muerto.

También su compañero amaestrado, cortada la cuerda limpiamente.

Pero vigila el esperado retorno,

la oscuridad que tiembla, el manto raído

que envuelve a los niños a la moribunda luz del Imperio.

Atención al lamento que la siguiente endecha susurra:

antes que caiga el sol, rojo ha de salpicar el día

sobre la arada tierra, y con ojos de obsidiana

siete veces ha de clamar la venganza…

La llamada a la Sombra (1.i. 1-18)

Felisin (n.1146)

Prólogo

Año 1154 del Sueño de Ascua

Año 96 del Imperio de Malaz

Último Año del reinado del Emperador Kellanved

Las manchas de herrumbre parecían trazar mares de sangre en la superficie oscura de la veleta de Mock. Con un siglo a sus espaldas, coronaba la punta de una vieja pica clavada en la cara exterior de la muralla de la fortaleza. Monstruosa, deforme, había sido forjada hasta adoptar la forma de un demonio alado de maliciosa sonrisa que dejaba al descubierto la dentadura, y toda ella se movía de un lado a otro a merced de un viento cuyos embates protestaba a cada racha.

Aquellos vientos soplaron en contra el día en que las columnas de humo se alzaron sobre el arrabal del Ratón, en Malaz. El silencio de la veleta anunció la súbita caída de la brisa marina, que, arrastrándose, llegó a coronar las castigadas murallas de la fortaleza de Mock, para después renacer cuando el aliento cargado de humo del arrabal del Ratón se extendió por la ciudad hasta cubrir la cúspide del promontorio.

Ganoes Stabro Paran, de la Casa de Paran, estaba de puntillas para asomarse por encima del merlón. A su espalda se erigía la fortaleza de Mock, antaño capital del Imperio, aunque entonces, puesto que el continente había sido conquistado, se había visto de nuevo relegada a la fortaleza del Puño. A su izquierda se alzaba la pica y su antojadizo trofeo.

Ganoes estaba demasiado familiarizado con la antigua fortificación que se imponía sobre la ciudad como para que pudiera despertar su interés. Aquella visita era la tercera en muchos años; hacía tiempo que había explorado el patio de armas con sus adoquines levantados, el viejo torreón (que a esas alturas servía de establo, mientras que su planta superior hacía las veces de refugio a palomas, golondrinas y murciélagos), así como la ciudadela, en la que en ese preciso momento negociaba su padre las tasas de exportación insulares con los agentes portuarios, ya que era allí donde residía el Puño, en sus salones interiores, donde en el Imperio se conducían los asuntos concernientes a la isla.

Ignorada a su espalda la fortaleza de Mock, Ganoes concentró su atención en la astrosa ciudad que se extendía ante su mirada, y en los disturbios que se sucedían a lo largo y ancho del distrito más humilde. Esta se hallaba en lo alto de un despeñadero. Se llegaba a la cota más elevada del Pináculo por medio de una escalera que discurría en zigzag, esculpida en la piedra caliza de la pared del acantilado. La caída sobre la ciudad era de unos ochenta brazos o más, eso sin contar la altura de la propia muralla, que venía a añadir otros seis. El Ratón se encontraba en el margen interior de la ciudad, y estaba compuesto por un conjunto desigual de casuchas y gradas que habían crecido demasiado y que había sido dividido por el cenagal que arrastraba el río en su torpe avance hacia el puerto. Con una buena porción de Malaz entre la posición en que se hallaba Ganoes y los disturbios, resultaba difícil discernir los detalles, aparte de las columnas de humo negro que se alzaban por doquier.

Era mediodía, pero la magia que arrancaba destellos y hacía tronar el cielo volvía lúgubre y cargado el ambiente.

Un soldado, acompañado por el estruendo metálico de la armadura, se acercó a él en la muralla. Se inclinó, apoyando en la almena los antebrazos protegidos por la armadura, y con la vaina del acero rascando la piedra.

—Satisfecho de la pureza de tu sangre, ¿verdad? —preguntó mientras observaba con sus ojos grises la ciudad que se consumía a fuego lento.

El muchacho estudió al soldado. Conocía perfectamente los pertrechos del equipaje militar del Ejército Imperial, y el hombre que se encontraba a su lado servía como comandante del Tercero, perteneciente a las tropas del propio emperador, a la élite. En la capa gris, echada al hombro, lucía un broche: un puente de piedra envuelto en llamas color rubí. Era un Abrasapuentes.

Era habitual ver circular a los funcionarios y soldados imperiales de alto rango por la fortaleza de Mock. La isla de Malaz seguía siendo puerto de paso obligado, sobre todo desde que habían estallado las Guerras Korelianas. Ganoes se había cruzado con más de uno, tanto allí como en Unta, la capital.

—Entonces, ¿es cierto? —se atrevió a preguntar Ganoes.

—¿El qué?

—La Primera Espada del Imperio. Dassem Ultor. Nos enteramos en la capital, antes de partir. Está muerto. ¿Es verdad? ¿Ha muerto Dassem?

El hombre pareció dar un respingo a pesar de lo inquebrantable de su mirada, puesta aún en el distrito del Ratón.

—Así es la guerra —musitó entre dientes, como si no quisiera dirigir sus palabras a cualquiera.

—Sirves en el Tercero. Creí que el Tercero se hallaba destacado con él, en Siete Ciudades. En Y’ghatan…

—Por el aliento del Embozado. Aún buscan su cadáver en las ruinas ardientes de esa condenada ciudad, y aquí estás tú, hijo de mercaderes, a tres mil leguas de distancia de Siete Ciudades, con una inteligencia que se supone que solo unos pocos poseen. —Siguió sin volverse—. No conozco tus fuentes, pero te aconsejo que no compartas con nadie esa información.

Ganoes se encogió de hombros.

—Dicen que traicionó a un dios.

Finalmente, el hombre se volvió al muchacho. Diversas cicatrices surcaban su rostro, y algo que bien podía ser una quemadura desfiguraba su mandíbula y la mejilla izquierda. A pesar de todo, parecía joven para ostentar el cargo de comandante.

—Atiende a la lección, hijo.

—¿Qué lección?

—Todas y cada una de las decisiones que tomes pueden cambiar el mundo. La mejor vida es aquella que escapa a la atención de los dioses. Querrás vivir con libertad, muchacho, en paz.

—Quiero ser soldado. Un héroe.

—Ya crecerás.

Chirrió la veleta de Mock cuando el terral del puerto barrió el denso humo. Ganoes alcanzó a oler el hedor a pescado podrido, y el fuerte olor a humanidad proveniente de los muelles.

Otro Abrasapuentes, que llevaba colgado a la espalda un violín descuajeringado, se acercó al comandante. Era enjuto, fuerte, y si acaso más joven, apenas tendría unos años más que el propio Ganoes, que contaba doce años. Unas peculiares marcas surcaban su rostro y el dorso de las manos, y su armadura estaba formada por una mezcla de accesorios extranjeros, dispuestos sobre un uniforme raído y lleno de manchas. Se inclinó sobre las almenas junto al otro hombre con la confianza que nace de una larga convivencia.

—Qué mal huele cuando los hechiceros pierden los nervios —dijo el recién llegado—. Están perdiendo el control ahí abajo. No creo que sea necesario todo un grupo de magos solo para olfatear a un puñado de brujas de la cera.

—Se me ocurrió esperar a ver si podían recuperar el control de la situación —dijo el comandante con un suspiro.

—Están verdes, son novatos y no se han puesto a prueba. Esto podría marcarlos para siempre —gruñó el soldado—. Aparte, ahí abajo hay más de uno que está siguiendo las órdenes de otra persona.

—No es más que una sospecha.

—Ahí mismo tienes la prueba —dijo el otro—. En el Ratón.

—Quizá.

—Eres demasiado reservado —dijo el hombre—. Torva opina que esa es tu mayor debilidad.

—Torva es problema del Emperador, no mío.

Un segundo gruñido sirvió de réplica.

—Quizá todos nosotros lo seamos dentro de poco.

El comandante guardó silencio mientras se volvía con lentitud para observar a su compañero.

El otro se encogió de hombros.

—Solo es un presentimiento. Sabrás que ha adoptado un nuevo nombre: Laseen.

—¿Laseen?

—Es napaniano; significa…

—Sé qué significa.

—Pues espero que también lo sepa el Emperador.

—Quiere decir Señor del Trono —intervino Ganoes.

Ambos se volvieron para mirarle.

El viento roló de nuevo, e hizo gruñir al demonio de hierro encaramado a la pica. Procedente de la propia fortaleza surgió un olor a piedra fría.

—Mi tutor es napaniano —explicó Ganoes.

Una nueva voz habló a sus espaldas, una voz de mujer, apremiante y fría.

—Comandante.

Ambos soldados se volvieron con cierta parsimonia.

—La nueva compañía necesita ayuda ahí abajo —dijo el comandante a su compañero—. Envía a Dujek y a un ala, y ordena a los zapadores que contengan el fuego. No conviene dejar que arda toda la ciudad.

El soldado asintió antes de alejarse a paso marcial, sin siquiera dedicar una sola mirada a la mujer.

Esta permanecía de pie acompañada por dos guardaespaldas cerca del portal que había en la torre cuadrada de la ciudadela. Su piel de color azul oscuro delataba su origen napaniano; por lo demás, llevaba una túnica gris con salpicaduras de sal, el pelo ratonil muy corto, como el de un soldado, y poseía unas facciones finas, poco dignas de ser recordadas. Fueron los guardaespaldas, no obstante, quienes hicieron dar un respingo a Ganoes. Guardaban los flancos de la mujer, eran altos, vestían de negro, con las manos ocultas en las mangas, y las capuchas ensombrecían sus rasgos. Ganoes jamás había visto a nadie de la Garra, pero el instinto le dio a entender que esas personas eran acólitos del culto. Lo cual significaba que la mujer era…

—Es tu problema, Torva. Parece que tendré que solucionarlo —dijo el comandante.

A Ganoes le sorprendió la ausencia de temor, el deje de desprecio con que había hablado el soldado. Torva había creado la Garra, y había logrado que su poder rivalizara con el del propio Emperador.

—Ya no me llamo así, comandante.

Este compuso una mueca.

—Eso he oído. La ausencia del Emperador debe de haberte llenado de confianza. Él no es el único que se acuerda de cuando eras poco más que una sirvienta en el casco antiguo. Doy por sentado que habrá desaparecido toda la gratitud que pudieras albergar.

El rostro de la mujer no acusó el menor cambio, de modo que resultó imposible comprobar si las hirientes palabras del soldado habían alcanzado su objetivo.

—La orden era bien sencilla —dijo ella—. Parece que tus nuevos oficiales son incapaces de afrontar la situación.

—Han perdido las riendas —replicó el oficial—. Carecen de experiencia.

—Eso no es asunto mío —interrumpió ella—. Tampoco puedo decir que suponga una decepción. Perder el control constituye una lección en sí misma para quienes se nos oponen.

—¿Quiénes se nos oponen? Son un puñado de brujas sin importancia que venden sus escasos talentos a… ¿A qué siniestro fin? Dar con los bancos de coraval entre los guijarros de la bahía. Por el aliento del Embozado, mujer, no creo que tal cosa suponga una amenaza para el Imperio.

—No cuentan con nuestra aprobación, y desafían las nuevas leyes.

—Tus leyes, Torva, que de nada servirán. A su regreso, el Emperador abolirá la prohibición de la magia que has promulgado. De eso puedes estar segura.

La mujer sonrió fríamente.

—Te gustará saber que la torre ha ordenado el avance de los transportes para tus nuevos reclutas. No te echaremos en falta, comandante, ni a tus sediciosos e inquietos soldados.

Sin pronunciar otra palabra, o dedicar una sola mirada al muchacho que se hallaba junto al oficial, la mujer giró sobre sus talones y, flanqueada por los tan silenciosos guardaespaldas, entró de nuevo en la ciudadela.

Ganoes y el comandante volvieron a volcar su atención en los disturbios que tenían por escenario el arrabal del Ratón. Podían verse las llamas a simple vista, pues asomaban por el humo.

—Algún día seré soldado —dijo Ganoes.

—Solo si fracasas en todo lo demás, hijo —gruñó el oficial—. Empuñar la espada es el último acto de un hombre desesperado. Recuerda mis palabras y busca en tu interior un sueño que sea más valioso.

—No eres como los demás soldados con los que he hablado —dijo Ganoes, arrugando el entrecejo—. Tu forma de hablar me recuerda más a mi padre.

—Pero no soy tu padre —masculló.

—El mundo no necesita otro comerciante de vinos —dijo Ganoes.

El comandante abrió los ojos y lo observó como si le estuviera calibrando. Despegó los labios para dar una réplica obvia, aunque finalmente decidió cerrarlos.

Ganoes Paran recorrió con la mirada el distrito envuelto en llamas, complacido consigo mismo. «Incluso un muchacho, comandante, puede tener razón».

De nuevo chirrió la veleta de Mock. El cálido humo se extendió sobre la muralla, devorándolos. Después, el tufo a tela quemada, a pintura y piedra calcinadas, seguido de algo dulzón.

—Han prendido fuego al matadero, los muy cerdos —dijo Ganoes.

El comandante torció el gesto. Al cabo, suspiró y recostó la espalda contra la piedra de la almena.

—Lo que tú digas, muchacho, lo que tú digas.

LIBRO PRIMERO

Pale

… En el octavo año, las Ciudades Libres de Genabackis contrataron a una serie de huestes mercenarias para enfrentarse a la avanzadilla del Imperio; entre todas ellas destacó la Guardia Carmesí, bajo el mando del príncipe K’azz D’Avore (consultar al respecto los volúmenes III y V), y los regimientos tiste andii de Engendro de Luna, al mando de Caladan Brood y demás.

Las fuerzas del Imperio de Malaz, a las órdenes del Puño Supremo Dujek Unbrazo, estaban formadas aquel año por los ejércitos Segundo, Quinto y Sexto, así como por las legiones moranthianas.

Con el tiempo cabe hacer dos observaciones. La primera de ellas es que la alianza moranthiana de 1156 señaló un cambio fundamental en la ciencia de la guerra para el Imperio de Malaz, cambio este que se revelaría muy eficaz a corto plazo. La segunda observación que vale la pena destacar es que la participación de los hechiceros tiste andii de Engendro de Luna supuso el inicio de la Enfilada Hechicera, que tuvo consecuencias devastadoras.

En el año 1163 del Sueño de Ascua, el asedio de Pale finalizó con la ahora legendaria conflagración hechicera…

Campañas imperiales, 1158-1194

Volumen IV, Genabackis

Imrygyn Tallobant (n. 1151)

Capítulo 1

Las viejas piedras de este camino

el hierro han sentido,

la negra herradura y el tambor.

Lo vi marchar venido

del mar, entre colinas, bañado en sangre.

Al anochecer se vino, un niño entre ecos,

hijos y hermanos, todos en las filas

de guerreros fantasma. Se vino adonde

yo reposaba el cansancio al final de la jornada:

su zancada hablaba por sí sola, y fue esta la que me reveló

todo cuanto debía saber sobre él.

Camina el muchacho;

otro soldado, otro,

corazón valiente

que aguarda aún el frío hierro.

Lamento de madre

Anónimo

Año 1161 del Sueño de Ascua

Año 103 del Imperio de Malaz

Año 7 del reinado de la Emperatriz Laseen

Un cachete y un empujón —decía la anciana—, así es como actúa la Emperatriz, igualito que los dioses. —Se inclinó a un lado y lanzó un escupitajo, para limpiarse después los labios con un trapo sucio—. Tres esposos y dos hijos se me han ido a la guerra.

La mirada de la pescadora brilló al observar la columna de soldados a caballo que pasó al galope, de modo que apenas prestó atención a la vieja que se encontraba de pie a su lado. El aliento de la muchacha se había acompasado al paso de aquellos magníficos animales.

Sintió arder las mejillas, un rubor que nada tenía que ver con el calor. El día tocaba a su fin; el tono rojizo del sol embarraba de algún modo las copas de los árboles que se alzaban a su derecha, mientras que el suspiro del mar se había enfriado en su rostro.

—Eso fue en tiempos del Emperador —continuó la vieja—. Espero que el Embozado haya puesto al fuego el alma de ese cabrón. Mira, moza, Laseen se las apaña bien a la hora de esparcir los huesos de los mejores. Je, je, después de todo empezó por los de su propio marido, ¿o no?

La pescadora asintió con aire ausente. Tal como correspondía a los humildes, aguardaban junto al camino. La anciana atribulada tras un tosco saco lleno de nabos, y la joven con un cesto enorme que apoyaba en la cabeza. Cada poco, la anciana cambiaba el saco de un hombro huesudo a otro. Puesto que los jinetes atestaban el camino, y que la zanja a su espalda formaba una pronunciada caída sobre un lecho de roca, no había espacio para dejar el saco.

—Esparcir los huesos, eso he dicho. Los huesos de los maridos, los huesos de los hijos, los de las esposas y también los de las hijas. A ella le da lo mismo. Al Imperio tanto le da. —La anciana escupió de nuevo—. Tres maridos y dos hijos, diez monedas por cabeza al año. Cinco por diez. Cincuenta monedas suponen una magra compañía, moza. Hace frío en invierno, y frío está el lecho.

La pescadora se limpió el polvo de la frente. Su mirada radiante revoloteó entre los soldados que pasaron ante ella. Los jóvenes subidos a las sillas de elevado respaldo lucían la mirada severa, vuelta al frente. Las pocas mujeres que cabalgaban entre ellos se mantenían erguidas y, de algún modo, su mirada era aún más fiera que la de los hombres. El sol arrancaba reflejos rojos a los yelmos, cuyos destellos aguijoneaban y empañaban los ojos de la muchacha.

—Eres la hija del pescador —dijo entonces la anciana—. Te he visto alguna vez en el camino, y en la orilla también. Os he visto a tu padre y a ti en el mercado. Es el manco, ¿verdad? Más huesos para la colección, ¿me equivoco? —Hizo con la mano ademán de cortar algo, y después asintió—. Mi casa es la primera del sendero. Utilizo las monedas para comprar velas. Cinco velas prendo cada noche, cinco velas que hagan compañía a la vieja Rigga. En mi casa reina el desánimo, y también rebosan cosas desanimadas; yo soy una de esas cosas, moza. ¿Qué llevas en esa cesta?

Lentamente la muchacha comprendió que aquella pregunta le había sido formulada a ella. Apartó su atención de los soldados y sonrió a la anciana.

—Lo siento —dijo—. Los caballos hacen tanto ruido.

—Te preguntaba qué llevas en esa cesta, moza —levantó la voz la anciana.

—Bramante. Lo necesario para tres redes. Mañana debemos tener una de ellas lista para la faena. Papá perdió la última, porque hubo algo en aguas profundas que se la llevó, y a la pesca también. Ilgrand el Prestamista quiere recuperar el dinero que nos prestó y necesitamos pescar mañana. Necesitamos una buena captura. —Sonrió de nuevo y volvió a observar a los soldados—. ¿No es precioso? —preguntó con un suspiro.

Rigga extendió la mano, aferró la densa mata de cabello negro de la muchacha y tiró con fuerza.

La pescadora lanzó un grito. La cesta que apoyaba en la cabeza se balanceó para después deslizarse hasta un hombro. Tiró con fuerza de un asa, pero era demasiado peso y cayó al suelo.

—¡Ay! —protestó la muchacha, que intentó arrodillarse. Rigga, sin embargo, tiró con más fuerza de su pelo, hasta obligarla a volver la cabeza.

—¡Presta atención, moza! —El aliento agrio de la anciana hirió el rostro de la joven—. El Imperio lleva cien años moliendo esta tierra. Tú naciste aquí, yo no. Cuando tenía tu edad, Itko Kan era una nación. Enarbolábamos nuestra propia bandera y nos pertenecía. Éramos libres, moza.

La muchacha sintió ganas de vomitar ante el aliento de Rigga y cerró los ojos con fuerza.

—Recuerda mis palabras, niña, o el Sayo de las Mentiras te cegará para siempre. —La voz de Rigga se convirtió en un canturreo, y de pronto la muchacha dio un respingo. «Rigga, Riggalai la vidente, la bruja de la cera que atrapaba almas en velas que después quemaba. Almas que se convertían en pasto de las llamas». Las palabras de Rigga adoptaban el escalofriante tono propio de las profecías—. Recuerda mis palabras. Soy la última que te hablará. Eres la última en escucharme. De esta forma estamos unidas, tú y yo, más allá de todo lo demás. —Rigga tiró con más fuerza del cabello de la muchacha—. Allende el océano la Emperatriz ha hundido el cuchillo en tierras vírgenes. La sangre corona el oleaje y te cubrirá toda, niña, si no te andas con cuidado. Te pondrán una espada en la mano, te darán un bonito caballo y te enviarán al otro lado del mar. Pero una sombra cubrirá tu alma. ¡Escucha! ¡Entiérralo en lo más hondo! Rigga te protegerá porque ahora estamos unidas, tú y yo. Pero es lo único que puedo hacer, ¿comprendes? Mira al Señor desovado en la Oscuridad; suya es la mano que liberará, aunque él no lo sepa.

—¿Qué sucede? —voceó alguien.

Rigga volvió la mirada al camino. Un jinete había detenido la montura. La vidente soltó el cabello de la muchacha.

Esta trastabilló, tropezó con una roca del borde del camino y cayó. Al levantar la mirada, el jinete había pasado de largo. Otro cabalgaba en su estela.

—Deja en paz a esa preciosidad, vieja desdentada —gruñó este, que al pasar junto a ellas se inclinó en la silla y abofeteó a la anciana con la mano abierta, enfundada en un guantelete. El guantelete de escamas metálicas alcanzó a Rigga en la cabeza y, debido al golpe, la anciana giró sobre sí hasta caer al suelo.

La pescadora lanzó un grito al desplomarse Rigga con fuerza en sus muslos. Un esputo de sangre salpicó su rostro. Gimoteó, se arrastró por la grava y empleó los pies para apartar el cuerpo de Rigga. Finalmente, se puso de rodillas.

Hubo algo en la profecía de Rigga que parecía haber anclado en la mente de la joven. Pesaba como una losa, y permanecía oculto a la luz. Descubrió que era incapaz de recordar una sola palabra de lo que había dicho la vidente. Extendió el brazo para coger el rebozo de lana de Rigga. Luego, con sumo cuidado, cubrió con él a la mujer. La sangre, que manaba de la oreja, cubría la mitad de su rostro. Tenía más sangre en la barbilla, y más en la boca. Los ojos miraban, pero no veían.

La pescadora se apartó, incapaz de recuperar el aliento. Miró a su alrededor, desesperada. La columna de soldados había pasado de largo, sin dejar a su paso más que la polvareda y el rumor lejano de los cascos de los caballos. El saco de Rigga lleno de nabos había esparcido su contenido en el camino. Entre la verdura había cinco velas de sebo. La joven logró llenar por fin de aire polvoriento sus pulmones. Se limpió la nariz y observó su propia cesta.

—No te preocupes por las velas —masculló con voz extraña, recia—. Ya se han ido, ¿o no? Solo un montón de huesos. Olvídalo. —Gateó hacia los restos del cesto, y cuando habló de nuevo su voz volvió a adquirir su habitual jovialidad—. Necesitamos el bramante. Trabajaremos toda la noche y lograremos tener lista una red. Papá espera. Está en la puerta, atento al sendero, atendiendo a verme llegar.

Se detuvo al sentir el escalofrío que le recorrió la espina dorsal. La luz del sol casi había desaparecido. Un frío impropio de la estación nacía de las sombras, que fluyeron entonces por el camino como si de agua se tratara.

—Aquí viene, pues —dijo la muchacha con una voz que no le pertenecía.

Una mano enguantada se le posó en el hombro, y el miedo la hizo encogerse.

—Tranquila, muchacha —dijo una voz de hombre—. Ya pasó. Nada puede hacerse por ella.

La pescadora levantó la mirada. Un hombre vestido de negro se inclinó sobre ella; su rostro quedaba oculto por la sombra que proyectaba la capucha.

—Pero la golpeó —dijo con voz de niña—. Y tenemos que trenzar estas redes. Papá y yo…

—Vamos a ponerte en pie —dijo el hombre, que deslizó sus largos dedos bajo los brazos de la joven. Enderezó la espalda y la levantó sin apenas acusar el esfuerzo. Las sandalias que calzaba la muchacha se zarandearon en el aire, antes de que volviera a posar los pies en tierra.

De pronto vio a otro hombre, más bajo, vestido también de negro. Este permaneció de pie en el camino, vuelto de espaldas y con la mirada clavada en la dirección que habían tomado los soldados. Habló en un hilo de voz.

—No se ha perdido nada —dijo sin volverse a ella—. Tenía poco talento, y el don hacía tiempo que no rebullía. Oh, pudo haber logrado algo más, pero jamás lo sabremos, ¿verdad?

La pescadora se acercó a trompicones a la saca de Rigga y cogió una de las velas. Se puso en pie con una súbita dureza en la mirada, y después escupió en el camino.

El hombre bajito se volvió hacia ella. Bajo la capucha, las sombras parecían danzar a solas.

—Era una buena vida —susurró la muchacha, que retrocedió un paso—. Tenía todas esas velas. Cinco en total. Cinco para…

—Necromancia —interrumpió el hombre bajito.

El otro, que seguía junto a la pescadora, dijo en voz baja:

—Las veo, niña. Sé para qué sirven.

—La bruja cobijaba cinco almas frágiles. Nada del otro mundo —dijo el otro con un resoplido. Inclinó la cabeza y añadió—: Puedo oírlos. La están llamando.

Las lágrimas empañaron los ojos de la joven. Una angustia infinita pareció emanar de la negra piedra de su mente. Se secó las mejillas.

—¿De dónde venís? —preguntó de pronto—. No os vi en el camino.

El hombre que permanecía a su lado se volvió al sendero de grava.

—Del otro lado —respondió con cierta jocosidad en el tono de voz—. Estábamos esperando, como tú.

El otro soltó una risilla.

—Del otro lado, eso mismo. —Volvió a encarar el camino y levantó ambos brazos.

La muchacha lanzó un hondo suspiro al caer la oscuridad. Un estrépito lacerante se apoderó del lugar durante un soplo, después la oscuridad se disipó y la muchacha abrió los ojos como platos.

Siete Mastines enormes se encontraban sentados alrededor del hombre, en el camino. Los ojos de las criaturas refulgían amarillos, clavados en la misma dirección en que este miraba.

—¿Ansiosos, verdad? ¡Adelante, pues! —siseó.

Los Mastines trotaron camino abajo en silencio.

Su amo se volvió para dirigir unas palabras al hombre que se encontraba junto a ella.

—Un pequeño tormento para la mente de Laseen. —Y volvió a reír.

—¿Es necesario que compliques las cosas? —respondió el otro en tono cansino.

—Se encuentran a la vista de la columna —dijo el hombre, poniéndose rígido antes de inclinar la cabeza. Procedente del camino, en la distancia, se oyó el relincho de los caballos. Suspiró—. ¿Has tomado una decisión, Cotillion?

—Al pronunciar mi nombre, Ammanas, has decidido por mí —dijo con un gruñido que tenía un punto divertido—. No podemos dejarla aquí, ¿verdad?

—Claro que podemos, viejo amigo. Siempre y cuando no respire.

Cotillion observó a la muchacha.

—No —dijo—. Lo hará.

La pescadora se mordió el labio. Seguía aferrando la vela de Rigga, y retrocedió otro paso mientras balanceaba la mirada de un hombre a otro.

—Lástima —dijo Ammanas.

Cotillion pareció asentir, después se aclaró la garganta y dijo:

—Llevará su tiempo.

—¡Y tiempo tenemos! —exclamó Ammanas, divertido—. La venganza con mayúscula exige de uno que aceche lenta y cuidadosamente a su víctima. ¿Has olvidado el daño que en tiempos nos infligió? A estas alturas, Laseen ya está contra la pared. Caería sin nuestra ayuda. ¿Qué habría de satisfactorio en ello?

Cotillion le dedicó una respuesta tan fría como cortante.

—Tú siempre has subestimado a la Emperatriz. De ahí que actualmente nos veamos en estas circunstancias. No. —Señaló a la hija del pescador—. Necesitaremos a esta. Laseen ha despertado las iras de Engendro de Luna, y yo diría que eso es un nido de avispas. Es el momento perfecto.

En la lejanía, por encima de los relinchos de los caballos, se alzaron los chillidos de los hombres y las mujeres, un sonido que hirió a la muchacha en el alma. Su mirada se posó fugaz en la figura inmóvil de Rigga, tendida en el camino, y después en Ammanas, que precisamente en ese instante se acercaba a ella. Pensó en echar a correr, pero sus piernas no respondían más que al temblor. El hombre se acercó, y tuvo la sensación de que era estudiada, aunque las sombras proyectadas por la capucha seguían siendo impenetrables.

—¿Una pescadora? —preguntó en tono amable.

Ella asintió.

—¿Tienes nombre?

—¡Ya basta! —gruñó Cotillion—. No es un ratón bajo tu zarpa, Ammanas. Además, puesto que he sido yo quien la ha escogido, también escogeré su nombre.

Ammanas retrocedió un paso.

—Lástima —dijo de nuevo.

La muchacha unió sus manos en un gesto de súplica.

—Por favor —rogó a Cotillion—. ¡No he hecho nada! Mi padre es un hombre humilde, pero os dará todo cuanto tenga. Me necesita, y también necesita el bramante. ¡Me está esperando! —Sintió una humedad sospechosa entre las piernas, y rápidamente se sentó en el suelo—. ¡No he hecho nada! —Entonces sintió vergüenza y puso las manos en el regazo—. Por favor.

—No tengo elección, niña —dijo Cotillion—. Después de todo, conoces nuestros nombres.

—¡Pero si es la primera vez que los oigo nombrar! —protestó la muchacha.

—Con lo que está pasando en el camino —suspiró el hombre—, te harán preguntas. Será un interrogatorio desagradable, y hay quienes sí reconocerían nuestros nombres.

—Ves, moza —añadió Ammanas, que contuvo una risilla—, se supone que no deberíamos estar aquí. Hay nombres, y luego hay nombres. —Se volvió a Cotillion y dijo en un tono de voz escalofriante—: Habrá que resolver lo de su padre también. ¿Mis Mastines?

—No —dijo Cotillion—. Él vive.

—Entonces, ¿cómo?

—Sospecho —dijo Cotillion— que bastará con la avaricia, en cuanto limpiemos la pizarra. —El sarcasmo dominó sus siguientes palabras—. Estoy seguro de que podrás encargarte de la magia que eso supone, ¿me equivoco?

Ammanas se rio.

—Cuidado con las sombras cargadas de regalos.

Cotillion se volvió de nuevo a la muchacha. Levantó los brazos, que extendió a los costados. Las sombras que cubrían de oscuridad sus facciones se extendieron entonces a todo su cuerpo.

Ammanas habló, y a la muchacha aquellas palabras le parecieron procedentes de una gran distancia.

—Es ideal. La Emperatriz jamás la encontrará, ni siquiera se le pasaría por la cabeza. —Elevó el tono de voz—. No es tan mala cosa, moza, eso de servir de peón de un dios.

—Un cachete y un empujón —se apresuró a decir la muchacha.

Cotillion titubeó ante aquel extraño comentario; finalmente se encogió de hombros. Las sombras se extendieron hasta devorar a la muchacha. Con el tacto frío su mente se hundió en la oscuridad. Su última y huidiza sensación fue la de la cera fría de la vela que aún aferraba su mano derecha, y de cómo parecía escurrirse por entre los dedos del puño que tenía crispado.

El capitán rebulló en la silla de montar, vuelto a la mujer que cabalgaba a su lado.

—Hemos cortado el camino por ambos extremos, Consejera. Hemos desplazado el tráfico local al interior. Hasta el momento, no se ha filtrado una palabra. —Se enjugó el sudor de la frente y su rostro adoptó una mueca de dolor. La calurosa gorra de lana que llevaba bajo el yelmo le había rozado la piel hasta lacerarla.

—¿Hay algún problema, capitán?

Este negó con la cabeza, bizqueando al camino.

—Me baila el yelmo. Creo que tenía más pelo la última vez que me lo puse.

La Consejera de la Emperatriz no dijo una palabra.

El sol del mediodía bañaba de luz blanca el camino, hasta tal punto que su superficie resultaba casi cegadora. El capitán sentía los goterones de sudor que le discurrían por todo el cuerpo, y la malla del yelmo le rasguñaba los pelos de la nuca. A esas alturas ya le dolían los riñones. Hacía años desde la última vez que había montado a caballo, y la pendiente se hacía de rogar. Cada vez que la silla daba un brinco, sentía crujir las vértebras.

Hacía una eternidad desde la última vez que el cargo de alguien había bastado para ponerle en vereda. Era nada más y nada menos que la Consejera de la Emperatriz, sirviente particular de Laseen, una extensión de su imperial voluntad. Lo último que deseaba el capitán era hacer patentes sus miserias ante aquella joven y peligrosa mujer.

El camino emprendió el ascenso largo y tortuoso. Un viento salobre soplaba a su izquierda, silbaba por entre los árboles en ciernes que se alzaban en línea a lo largo de ese lado del trayecto. A media tarde, el viento soplaría tórrido como el horno de un panadero, y arrastraría consigo el hedor de los cenagales. Y no solo el viento, pues también lo haría el sol. Para entonces, el capitán confiaba en estar de vuelta en Kan.

Intentó no pensar en el lugar al que cabalgaban. Dejarlo todo en manos de la Consejera. En sus años de servicio al Imperio, había visto lo suficiente como para saber cuándo debía cerrarlo todo con llave en el cráneo, y aquella era una de esas ocasiones.

—¿Llevas mucho tiempo destinado aquí, capitán? —preguntó la Consejera.

—Así es —respondió el hombre con un gruñido.

La mujer esperó para finalmente preguntar:

—¿Cuánto hace?

—Trece años, Consejera —respondió el capitán tras titubear.

—En tal caso, lucharías por el Emperador.

—Así es.

—Y sobreviviste a la purga.

El capitán se volvió hacia ella. Si la Consejera sintió el peso de su mirada, no dio muestra alguna. Mantenía la mirada fija en el trazo del camino; se manejaba bien en la silla de montar, y el pomo de su espada larga le llegaba a la altura del codo izquierdo, dispuesta a ser esgrimida a caballo. Llevaba el pelo muy corto, o bien recogido bajo el yelmo. Parecía ágil y fuerte, pensó el capitán.

—¿Has terminado? —preguntó la Consejera—. Te preguntaba por las purgas que ordenó la Emperatriz Laseen tras el prematuro fallecimiento de su predecesor.

El capitán apretó los dientes y contrajo la barbilla para sacarse con facilidad la correa del yelmo (no había tenido tiempo de afeitarse, y la hebilla rozaba su piel).

—No todo el mundo cayó en las purgas, Consejera. Las gentes de Itko Kan no son precisamente muy amigas de los alborotos. No hubo ninguno de esos disturbios y ejecuciones masivas que se dieron en otras partes del Imperio. Nos limitamos a sentarnos bien tiesos y a esperar.

—Doy por sentado —apuntó la Consejera con una sonrisa imperceptible— que no eres de noble cuna, capitán.

Este lanzó un gruñido.

—De haberlo sido, ni siquiera aquí, en Itko Kan, hubiera logrado sobrevivir. Ambos lo sabemos. Sus órdenes fueron muy específicas al respecto, y ni siquiera los irreverentes kanesianos nos atrevemos a desobedecer a la Emperatriz. —Arrugó el entrecejo—. No, Consejera, me tocó ascender en el escalafón.

—¿Tu última acción de guerra?

—Fue en las llanuras de Wickan.

Cabalgaron en silencio un rato, dejando atrás de vez en cuando algún que otro soldado apostado en el camino. A su izquierda, los árboles dieron paso al ralo brezo que crecía en la zona, y el mar en lontananza se veía cubierto de palomillas.

—Esta zona que has ordenado cortar… ¿A cuántos soldados has destinado a realizar labores de patrulla? —preguntó la Consejera.

—Mil cien —respondió el capitán.

Se volvió al capitán, y se endureció la fría mirada tras el visor del yelmo.

El capitán estudió aquella expresión.

—La carnicería se extiende media legua desde el mar, Consejera, y un cuarto de legua tierra adentro.

La mujer no hizo ningún comentario.

Se acercaron a la cima. Una veintena de soldados se hallaban reunidos allí, y otros aguardaban apostados a lo largo de la pendiente. Todos ellos se volvieron al verlos llegar.

—Prepárate, Consejera.

La mujer observó los rostros de los soldados. Sabía que por fuerza se trataba de hombres y mujeres endurecidos, veteranos del asedio de Li Heng y de las Guerras Wickan, libradas en las llanuras del norte. Sin embargo, algo aferrado a sus miradas los había puesto al descubierto, indefensos. La miraron con una avidez que encontró perturbadora, como si ansiaran respuestas. Hizo un esfuerzo para no dirigirse a ellos al pasar, para no ofrecerles algunas palabras de consuelo. No le correspondía a ella dar tales obsequios, ni le había correspondido jamás. A este respecto, ella era una imagen espejo de la Emperatriz.

Detrás de la cima oyó las voces de las gaviotas y de los cuervos, un sonido que se alzó hasta convertirse en un agudo chillido a medida que avanzaron. Hicieron caso omiso a los soldados que formaban en fila a ambos lados, y la Consejera hincó los talones en los flancos del caballo. El capitán la siguió. Llegaron a la cima y miraron hacia abajo. El camino descendía por espacio aproximadamente de la quinta parte de una legua, y volvía a elevarse a lo lejos hacia un promontorio.

Millares de gaviotas y cuervos cubrían el terreno, en las zanjas y entre el brezo bajo y la aulaga. Bajo ese revuelto manto de negro y blanco el terreno poseía un uniforme color rojo. Aquí y allí se alzaban las corcovas que formaban las costillas de los caballos, y entre las chillonas aves relampagueaba el acero.

El capitán desató la hebilla del yelmo, del cual se libró para depositarlo en la perilla.

—Consejera…

—Me llamo Lorn —dijo la mujer en voz baja.

—Ciento setenta y cinco hombres y mujeres. Doscientas diez monturas. Décimo noveno escuadrón del octavo regimiento de caballería de Itko Kan. —El capitán carraspeó; luego, observó a Lorn—. Muertos. —El caballo se arredró ante una súbita corriente de aire. Aferró con fuerza las riendas y el animal se calmó, abiertas las aletas del hocico, atrás las orejas y los músculos temblorosos bajo el jinete. El garañón de la Consejera no hizo un solo movimiento—. Todos habían desenvainado el arma. Lucharon contra quienquiera que fuese el enemigo. Sin embargo, nosotros sufrimos todas las bajas.

—¿Has inspeccionado la playa? —preguntó Lorn, que no había quitado ojo al camino.

—Nada indica que pueda haberse producido un desembarco —respondió el capitán—. No hay huellas en ningún lado, ni procedentes del mar ni del interior. Hay más muertos aparte de estos, Consejera: granjeros, campesinos, pescadores, viajeros del camino. Todos ellos despedazados, sus miembros, desperdigados: niños, ganado, perros… —Calló de pronto y le dio la espalda—. Alrededor de cuatrocientos muertos. —Chistó—. No estamos seguros del número exacto.

—Por supuesto —dijo Lorn, ausente el pesar de su tono de voz—. ¿No hubo testigos?

—Ni uno.

Un hombre se acercaba al galope hacia ellos por el camino que conducía a la cima; lo hacía inclinado sobre el cuello del caballo, pues no dejaba de susurrar al animal asustado que atravesaba aquella carnicería. Las aves se alzaron a su paso con los quejidos de rigor, para después volver a posarse.

—¿Quién es? —preguntó la Consejera.

—El teniente Ganoes Paran —gruñó el capitán—. Hace poco que está a mis órdenes. Es de Unta.

Lorn observó al joven con los ojos entornados. Este había alcanzado la vera de la hoyada, y se había detenido a transmitir órdenes a los grupos de trabajo. Se inclinó en la silla y miró en dirección a la Consejera.

—¿Paran, de Casa Paran?

—Así es, tiene oro en las venas y todo eso.

—Llámalo.

El capitán hizo un gesto y el teniente espoleó la montura. Al cabo, tiró de las riendas junto al capitán, a quien saludó.

El hombre y su caballo estaban cubiertos de la cabeza a los pies de sangre y restos. Las moscas y avispas zumbaban hambrientas a su alrededor. Lorn no apreció en el rostro del teniente Paran al joven que por derecho debería estar ahí. Quizá por ello resultara tan agradable mirarle.

—¿Has comprobado el otro extremo, teniente? —preguntó el capitán.

Paran asintió.

—Sí, señor. Hay un modesto pueblo pescador siguiendo cuesta abajo por el promontorio. Una docena de chozas, más o menos. Hay cadáveres en todas, menos en dos de ellas. La mayor parte de las barcas parecen atracadas, a excepción de un poste de amarre.

—Teniente, descríbenos las chozas vacías —pidió Lorn.

El joven se libró a manotazo limpio de una amenazadora avispa antes de responder.

—Una se encuentra en lo alto de la playa, justo frente al sendero que parte del camino. Creemos que pertenecía a una anciana que hallamos muerta a media legua al sur de aquí.

—¿Por qué?

—Consejera, en la choza encontramos las pertenencias de la anciana. Además, parecía tener la costumbre de encender velas. Velas de sebo, de hecho. La anciana del camino tenía un saco lleno de nabos y un puñado de velas de sebo. Aquí el sebo resulta muy caro, Consejera.

—¿Cuántas veces has recorrido este campo de batalla, teniente? —preguntó Lorn.

—Lo necesario como para acostumbrarme a ello, Consejera —respondió torciendo el gesto.

—¿Y qué hay de la otra choza vacía?

—Creemos que pertenecía a un hombre y a una muchacha. Está cerca de la orilla, frente al amarre vacío.

—¿No hay rastro de ellos?

—Ni el menor rastro, Consejera. Por supuesto, aún seguimos encontrando nuevos cadáveres, tanto a lo largo del camino como en los campos.

—Pero no en la playa.

—No.

La Consejera arrugó el entrecejo, consciente de que ambos hombres la observaban.

—Capitán, ¿qué tipo de armas mataron a tus soldados?

El capitán titubeó, pero al cabo se volvió a mirar furibundo al teniente.

—Has recorrido toda la zona, Paran. Me gustaría conocer tu opinión.

Paran esbozó una sonrisa tensa.

—Claro, señor. Armas naturales.

El capitán experimentó una aguda sensación de vacío en el estómago. Hasta el momento había albergado la esperanza de equivocarse.

—¿A qué te refieres con eso de armas naturales? —preguntó Lorn.

—Dentelladas, en gran medida. Dientes grandes, afilados.

El capitán carraspeó de nuevo.

—No campa el lobo en Itko Kan desde hace cien años. En cualquier caso, no hay restos de lobos en los alrededores…

—De haber sido cosa de lobos —opinó Paran al volverse para observar la pendiente—, estos deberían ser grandes como mulas. No hay rastros, Consejera. Ni siquiera un mechón de pelo.

—Entonces nada de lobos —concluyó Lorn.

Paran se encogió de hombros.

La Consejera aspiró hondo, contuvo el aliento y, finalmente, soltó el aire con un largo y lento suspiro.

—Quiero visitar el pueblo pescador.

El capitán se dispuso a ponerse el yelmo, pero la Consejera negó con la cabeza.

—Bastará con el teniente Paran, capitán. Mientras tanto sugiero que asumas el mando de tu guardia. Es necesario retirar los cadáveres lo más rápido posible. Deben desaparecer todas las pruebas de lo sucedido.

—Entendido, Consejera —dijo el capitán con la esperanza de que su voz no traicionara el alivio que sentía.

Lorn se volvió al joven noble.

—¿Teniente?

Este asintió antes de espolear su montura.

Cuando las aves remontaron el vuelo a su paso la Consejera envidió en silencio al capitán. Ante su mirada, los carroñeros expusieron una alfombra de armaduras, huesos rotos y restos. El aire estaba cargado, pesado y empalagoso. Vio soldados con el yelmo puesto y la cabeza aplastada por lo que debía de ser una mandíbula enorme y fuerte. Vio la malla rasgada como tela, los escudos abollados, las extremidades arrancadas de los cuerpos. Lorn logró examinar atentamente unos instantes el lugar que los rodeaba, antes de clavar la mirada en el promontorio, incapaz de comprender la magnitud de aquella matanza. Su garañón, criado a partir de los mejores cruces de la raza de Siete Ciudades, un caballo de guerra acostumbrado a la visión de la sangre desde hacía generaciones, había perdido el orgulloso e inquebrantable garbo, y se abría camino con cierto cuidado en el camino.

Lorn comprendió que necesitaba una distracción, de modo que optó por buscarla en la conversación.

—Teniente, ¿has recibido ya tu nombramiento?

—No, Consejera. Espero ser destinado a la capital.

—Claro —dijo ella, enarcando una ceja—. ¿Y cómo te las apañarás para lograrlo?

Paran, bizqueando al sol, lucía la misma sonrisa tensa de antes.

—Se arreglará.

—Comprendo. —Lorn guardó silencio—. Los nobles se contienen a la hora de buscar empleo en el Ejército, dispuestos a mantener la cabeza gacha largo tiempo, ¿no es así?

—Desde los primeros días del Imperio. El Emperador no sentía el menor aprecio por nosotros. No obstante, parece ser que la Emperatriz Laseen considera que sus problemas son otros.

Lorn observó fijamente al joven.

—Veo que te gusta el riesgo, teniente —dijo—. A menos que tu presunción alcance a provocar a la Consejera de la Emperatriz. ¿Tan convencido estás de la invencibilidad de tu sangre?

—¿Desde cuándo se considera presunción decir la verdad?

—Eres joven, ¿verdad?

Aquel comentario pareció herir a Paran, cuyas mejillas barbilampiñas se cubrieron de arrebol.

—Consejera, durante las últimas siete horas he estado cubierto de sangre y vísceras hasta las rodillas. He forcejeado con gaviotas y cuervos para recuperar los cadáveres, porque ¿sabe a qué se dedican estas aves? Me refiero a qué hacen en este preciso lugar. Hacen jirones la carne y se pelean entre ellas; engordan picoteando los ojos y las lenguas de los muertos, los hígados, los corazones. Ávidas, arrojan la carne en todas direcciones… —Calló al recuperar el control de sí mismo, y se enderezó en la silla de montar—. Ya no soy joven, Consejera. Respecto a la presunción, lo cierto es que no podría preocuparme menos. Uno no puede burlar a la verdad, al menos no aquí, ni ahora, ni nunca más.

Llegaron a la pendiente lejana. A la izquierda, un angosto sendero conducía al mar. Paran lo señaló, y después condujo al caballo hacia allí.

Lorn le siguió, con su expresión reflexiva anclada en la amplia espalda del teniente. Luego volcó su atención en la ruta que recorrían. Se trataba de un estrecho sendero que faldeaba el risco escarpado. A la izquierda, el borde del camino daba paso a una caída de veinte varas sobre un lecho de rocas. Había bajamar, las olas rompían en el arrecife a distancia de la orilla. El lecho de roca negra estaba salpicado de charcas, cuyas aguas reflejaban un cielo cubierto de nubes.

Llegaron a un recodo, y más allá, sendero abajo, observaron la playa en forma de media luna. Sobre esta, al pie del promontorio, había una amplia extensión de terreno herboso en cuyo lecho se apiñaba una docena de chozas.

La Consejera dirigió una mirada al mar. Las barcas de pesca estaban junto a sus amarres, tumbadas de costado en la arena. El cielo sobre la playa y la orilla se veían vacíos: no había una sola ave.

Detuvo la montura. Al cabo, Paran volvió la vista atrás hacia ella, e hizo lo mismo. La vio quitarse el yelmo y soltar su largo cabello castaño oscuro. Estaba húmedo y lleno de hebras debido al sudor. El teniente condujo el caballo a su lado con una mirada inquisitiva.

—Teniente Paran, has hablado con sabias palabras. —Respiró el aire salado para después mirarlo a los ojos—. Me temo, sin embargo, que no podrás servir en Unta. Recibirás órdenes directas de mí, pues entrarás a formar parte de mi Estado Mayor.

Él entornó lentamente los ojos.

—¿Qué les sucedió a esos soldados, Consejera?

Ella no respondió de inmediato. Recostó la espalda en la silla y paseó la mirada por el lejano mar.

—Alguien estuvo aquí —dijo—. Un hechicero de gran poder. Algo sucedió, y se nos distrae para evitar que podamos descubrirlo.

Paran la miró boquiabierto.

—¿El asesinato de cuatrocientas personas es una maniobra de distracción?

—Si ese hombre y su hija hubieran estado pescando, habrían vuelto con la pleamar.

—Pero…

—No encontrarás sus cadáveres, teniente.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó, intrigado, Paran.

—Regresamos —respondió ella, volviendo grupas.

—¿Y ya está? —Él la contempló mientras dirigía la montura de vuelta al sendero, y después la siguió al galope hasta alcanzarla—. Aguarda un instante, Consejera —dijo al llegar a su altura.

Lorn le dedicó una mirada de advertencia.

—No. Si ahora formo parte de tu Estado Mayor, tengo que saber más acerca de lo que sucede.

La mujer volvió a colocarse el yelmo y ató con fuerza la hebilla en la barbilla. Su largo cabello colgaba bajo la capa imperial.

—De acuerdo. Como bien sabrás, teniente, no soy una hechicera…

—No —interrumpió Paran con una sonrisa gélida—, te limitas a cazarlos y matarlos.

—No vuelvas a interrumpirme. Como decía, soy contraria a la hechicería. Lo cual significa, teniente, que aunque no practico la magia, estoy familiarizada con ella. De algún modo es así. Nos han presentado, si prefieres decirlo de ese modo. Conozco los patrones de la magia, y también conozco los patrones de las mentes que la emplean. Se pretendía que nuestra conclusión fuera que esta matanza era cosa exhaustiva y aleatoria. No fue ni una ni otra. Ese detalle nos proporciona un indicio, y es necesario que descubramos adónde nos conduce.

Paran asintió lentamente.

—Tu primera misión, teniente, consiste en cabalgar al mercado del pueblo… ¿Cómo se llama?

—Gerrom.

—Eso es, Gerrom. Allí conocerán sin duda este poblado de pescadores, puesto que allí es donde se pondría a la venta la pesca. Pregunta por ahí, averigua qué familia había aquí formada por padre e hija. Descubre sus nombres, sus descripciones. Recurre a la milicia si los lugareños se muestran reservados.

—No lo harán —dijo Paran—. Los kanesianos son gente cooperativa.

Coronaron la cima del sendero y se detuvieron al llegar al camino. Abajo, los carromatos se abrían paso entre los cadáveres, y los bueyes, al pisar con fuerza, grababan en el suelo huellas rojas de herradura. Gritaban los soldados, mientras en lo alto un millar de aves volaba en círculos. En aquella escena podía olerse el pánico. En un extremo se encontraba el capitán, con la correa del yelmo colgando de la mano.

La Consejera observó la escena con un brillo de dureza en la mirada.

—Por tu bien —dijo—, confío en que tengas razón, teniente.

Mientras veía acercarse a los dos jinetes, el capitán tuvo la sensación de que sus días de asueto en Itko Kan estaban contados. Le pesaba el yelmo en la mano. Observó fijamente a Paran. Ese pisaverde cabrón se encargaría. Un centenar de hilos lo empujarán a cada paso que dé, hasta proporcionarle un empleo cómodo en una ciudad tranquila.

Se percató de que Lorn le estaba observando al llegar a la cima.

—Capitán, tengo una petición que hacerte.

El oficial gruñó. Petición, y una mierda. La Emperatriz tendrá que ponerse rápidamente las sandalias cada mañana para asegurarse de que esta no se le adelante.

—Cómo no, Consejera.

La mujer desmontó, al igual que Paran. El teniente mantenía una expresión impasible. ¿Sería una muestra más de arrogancia, o le habría dado la Consejera algo en que pensar?

—Capitán —empezó Lorn—, tengo entendido que existe una ronda de reclutamiento en Kan. ¿Reclutan a gente de fuera?

—¿Que si lo hacemos? Claro, más a ellos que a cualquier otro. La gente de la ciudad tiene demasiado que perder. Además, son los primeros en enterarse de las malas noticias. La mayoría de los campesinos no tiene ni idea de que, por ejemplo, en Genabackis todo se fue al infierno. Muchos creen que los de ciudad se quejan demasiado. ¿Puedo preguntarte por qué?

—Puedes. —Lorn observó a los soldados que despejaban el camino—. Necesito una lista que incluya a los reclutados de los últimos dos días. Olvida a los nacidos en la ciudad, solo quiero a los que provengan de las poblaciones más alejadas. Limítate a las mujeres y a los ancianos.

De nuevo el capitán gruñó.

—Pues será una lista muy corta, Consejera.

—Eso espero, capitán.

—¿Tienes alguna idea de lo que está sucediendo?

Sin dejar de prestar atención a la actividad que se desarrollaba en el camino, Lorn respondió:

—Ni la menor idea.

Sí, claro —pensó el capitán—, y yo soy el Emperador reencarnado.

—Mal asunto —masculló.

—Ah —dijo la Consejera, vuelta hacia él—, a partir de ahora, el teniente Paran servirá en mi Estado Mayor. Confío en que te encargarás de hacer los ajustes necesarios.

—Como quieras, Consejera. Adoro el papeleo.

Eso le hizo acreedor de una leve sonrisa, que, sin embargo, fue tan leve como fugaz.

—El teniente Paran partirá de inmediato.

El capitán observó al joven noble y sonrió, dejando que su sonrisa hablara por él. Trabajar para la Consejera era como servir de cebo en un anzuelo. La Consejera era el anzuelo, y al otro extremo del sedal se encontraba la Emperatriz. Por él, Paran podía retorcerse cuanto quisiera.

A Paran se le agrió un instante la expresión.

—Sí, Consejera. —Subió de nuevo a la silla de montar, saludó y enfiló el camino al galope.

—¿Se te ofrece algo más, Consejera? —preguntó el capitán, que había observado a Paran mientras este se alejaba.

—Sí.

El tono de su voz le empujó a volverse.

—Me gustaría escuchar la opinión de un soldado sobre la intromisión de la nobleza en la estructura imperial de mando.

—No te va a gustar, Consejera —advirtió el oficial, mirándola fijamente.

—Adelante.

Y el capitán habló.

Corría la octava jornada de reclutamiento y el sargento mayor Áragan permanecía sentado tras el escritorio con expresión hastiada, cuando el cabo empujó a otra muchacha. Habían tenido suerte en Kan. «Se pesca mejor en las afueras —había dicho el Puño de Kan—. Todo lo que tienen aquí son las batallitas. Es cierto que no te hacen sangrar, pero tampoco te matan de hambre, ni te dejan los pies para el arrastre. Cuando eres joven, hueles a mierda de cerdo y estás convencido de que no hay arma en el mundo capaz de herirte, lo único que consiguen las batallitas es que quieras formar parte de ellas».

La anciana tenía razón. Para variar. Aquellas gentes llevaban sometidas tanto tiempo, que de hecho había terminado por gustarles. En fin —pensó Áragan—, la educación empieza aquí.

Aquel había sido un mal día; el capitán había estado rugiendo de un lado a otro con las tres compañías que estaban bajo su mando, sin dejar a su paso un solo rumor que pudiera explicar lo que estaba sucediendo. Por si fuera poco, la Consejera de Laseen había llegado de Unta no hacía ni diez minutos, recurriendo a una de esas escalofriantes sendas mágicas para cubrir la distancia. Aunque nunca la había visto, su nombre arrastrado por el tórrido y seco viento bastaba para hacerle temblar. Asesina de magos, escorpión en el bolsillo imperial.

Áragan miró ceñudo la pizarrilla y aguardó a que el cabo carraspeara. Entonces, y solo entonces, levantó la mirada.

La recluta que permanecía de pie ante él le hizo dar un respingo. Abrió la boca cuando ya tenía dispuesta la retahíla habitual, destinada a hacer que los jóvenes se escabulleran a su paso. Al cabo volvió a cerrarla, sin haber dicho una palabra. El Puño de Kan había dado instrucciones precisas: si tenían dos brazos, dos piernas y una cabeza, había que aceptarlos. La campaña de Genabackis era un desastre y necesitaban soldados frescos.

Sonrió a la muchacha. Esta satisfacía la descripción del Puño a la perfección. Aún.

—Veamos, moza, te das cuenta de que estás a punto de enrolarte en la infantería de marina de Malaz, ¿verdad?

La muchacha asintió con la mirada templada, firme, clavada en Áragan. Este tensó la expresión. Condenada sea, no puede tener más que doce o trece años. Si fuera hija mía… Además, ¿qué tienen sus ojos para que su mirada parezca tan vieja? La última vez que vio algo así fue en la linde del bosque de Mott, en Genabackis, donde había marchado por sembrados víctimas de sequías durante cinco años, y además de una guerra que había durado el doble. Esa mirada vieja la daba el hambre, o la muerte. Arrugó el entrecejo.

—¿Cómo te llamas, niña?

—Entonces, ¿ya estoy dentro? —preguntó ella con voz calma.

Áragan asintió, acusando un súbito dolor de cabeza.

—En una semana te asignaremos un destino, a menos que tengas alguna preferencia al respecto, claro.

—Campaña de Genabackis —respondió la chica de inmediato—. Quiero servir bajo el mando del Puño Supremo Dujek Unbrazo. En las huestes de Unbrazo.

Áragan pestañeó.

—Tomaré nota —dijo en un hilo de voz—. ¿Cómo te llamas, soldado?

—Lástima. Me llamo Lástima.

Áragan anotó el nombre en la tablilla.

—Retírate, soldado. El cabo te dirá adónde debes ir. —Levantó la mirada al acercarse ella a la puerta—. Y procura quitarte todo el barro que tienes en los pies. —Áragan continuó escribiendo unos instantes, pero finalmente lo dejó. Hacía semanas que no llovía, y en cualquier caso el barro de la zona se hallaba a medio camino entre el verde y el gris, no rojo oscuro. Dejó la tiza para hacerse un masaje en las sienes. Al menos se me está pasando el dolor de cabeza, pensó.

Gerrom distaba legua y media hacia el interior por el viejo camino de Kan, vía de comunicación que se remontaba al tiempo anterior al Imperio, y que se empleaba rara vez desde que se abrió la vía imperial costera. El tráfico en aquellos tiempos se hacía principalmente a pie, y consistía en granjeros del lugar y pescadores que cargaban con el fruto de su trabajo. De ellos tan solo quedaban los desmarañados y deshilachados bultos de ropa, los cestos rotos y las hortalizas arrolladas que alfombraban el camino, único vestigio de su paso. Una mula coja servía como último centinela a los restos de aquel éxodo; permanecía cerca, en silencio, con una pata hundida hasta la articulación en un arrozal. Al pasar Paran, le dedicó una mirada desesperada.

Los restos no parecían tener más de un día, y las frutas y las hortalizas de hoja verde empezaban a pudrirse al calor de la tarde.

El caballo trotaba con parsimonia, y Paran observó las primeras construcciones de la modesta población de mercaderes a medida que surgían de la polvorienta calima. Nadie se movió entre las destartaladas casas de barro; no asomaron los perros para desafiarle a ladridos, y el único carro a la vista yacía tumbado sobre una rueda. Para añadir una nota más a la atmósfera anómala que reinaba en el lugar, no se movía una hoja, ni se oía el canto de los pájaros. Paran desahogó la espada en la vaina.

Al acercarse a las primeras casas detuvo la montura. El éxodo había sido rápido, una huida despavorida. Sin embargo, no vio cadáveres, ni signos de violencia más allá de las prisas evidentes de quienes habían huido. Inhaló una bocanada de aire, que a continuación exhaló lentamente; después, hincó con suavidad los talones para avanzar. La calle principal era, de hecho, la única en todo el pueblo, y discurría desde el extremo hasta una encrucijada de caminos, que destacaba por la presencia de un solitario edificio de piedra de dos plantas, correspondiente a la bailía imperial. Habían cerrado los postigos reforzados con estaño, y también la puerta de aspecto recio. Al acercarse, Paran no apartó la mirada del edificio.

Tras desmontar, aseguró la yegua a la baranda y volvió la vista atrás, hacia la calle principal. Nada se movía. Paran desenvainó la espada y se acercó a la puerta de la bailía.

Le detuvo un sonido apenas audible, procedente del interior. Era lo bastante imperceptible para poder oírlo a cierta distancia, pero de pie ante la enorme puerta comprendió sin duda que se trataba de un goteo, de un líquido cuyo murmullo le hizo temblar. Paran extendió el brazo armado y acercó la punta de la espada a la cerradura; después, levantó el tirador hasta que se oyó un ruido metálico, momento en que abrió la puerta.

Percibió un movimiento en la oscuridad que reinaba en el interior, un aleteo y el leve temblor del aire que arrastró hasta Paran el oloroso hedor a carne podrida. Entre jadeos, con la boca seca como si acabara de masticar algodón, aguardó hasta que su mirada se acostumbrara a la ausencia de luz.

Observó con atención el recibidor de la bailía, donde la confusa maraña de actividad extraía su voz de un escalofriante conjunto de gorgoteos. La estancia estaba llena de palomas negras, que zureaban con gélida calma. Unos cuerpos uniformados yacían entre las aves, desparramados de forma grotesca en el suelo, entre las cagadas y los charcos negros. El olor a sudor y muerte impregnaba el aire, denso como una gasa.

Dio un paso al interior. Las palomas se agitaron, pero por lo demás hicieron caso omiso de su presencia. Ninguna de ellas echó a volar hacia la puerta abierta.

Rostros hinchados de mirada hueca le observaron desde las sombras; la piel azul, como la de hombres asfixiados. Paran observó a uno de los soldados.

—No parece muy saludable llevar esos uniformes en los tiempos que corren —masculló.

Un conciliábulo de pájaros velando con sorna. Creo que el humor negro ya no es de mi agrado. Se estremeció y atravesó la sala. Las palomas se apartaron a su paso, cloqueando. La puerta que conducía a la oficina del capitán estaba entreabierta. Se filtraba un poco de luz por los postigos desiguales de las ventanas. Envainó la espada y entró en la oficina. El capitán seguía sentado en la silla; tenía el rostro hinchado y magullado, la piel azul, verde y gris.

Paran barrió con la mano las plumas caídas en la superficie del escritorio, dispuesto a registrar el papeleo. Los papiros se deshicieron en sus manos, podridas las hojas, aceitosas al tacto.

Concienzudo esfuerzo para eliminar pistas.

Se volvió para después atravesar a buen paso el recibidor y salir a la cálida luz del sol. Cerró la puerta de la bailía, de igual modo que sin duda lo habían hecho los lugareños.

La oscura florescencia de la hechicería era una mancha que pocos deseaban examinar muy de cerca. Tenía tendencia a extenderse.

Paran desató la yegua, montó y abandonó aquel pueblo fantasma.

No volvió la vista atrás.

El sol inmenso caía a plomo sobre la nube carmesí que se extendía a lo largo del horizonte. Paran hizo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos. Había sido un día muy largo. Un día horroroso. La tierra que le rodeaba, antes un lugar familiar y seguro, se había convertido en otra cosa, en un paraje sacudido por las oscuras corrientes de la hechicería. No tenía precisamente ganas de acampar al raso aquella noche.

La yegua arrastraba el paso con la cabeza gacha a medida que la oscuridad los envolvía a ambos lentamente. Empujado por las agotadas cadenas de sus pensamientos, Paran intentó encontrar algún sentido a lo que había pasado desde la mañana.

Arrancado de la sombra del hosco y lacónico capitán y de la guarnición de Kan, el teniente había visto encumbrarse con rapidez todas sus perspectivas. Edecán de la Consejera era un progreso en su carrera que una semana antes ni siquiera podría haber imaginado que lograría. A pesar de la profesión que había escogido, sin duda su padre y sus hermanas se sentirían impresionados, incluso puede que asombrados, ante sus logros. Como tantos otros nacidos en el seno de una familia noble, hacía tiempo que aspiraba a hacer la carrera militar: ansiaba el prestigio y le aburrían las actitudes estáticas y complacientes de la clase noble en general. Paran quería algo más desafiante que coordinar los cargamentos de vino o supervisar la cría de caballos.

No fue de los primeros en alistarse, de modo que tuvo facilidad a la hora de acceder al adiestramiento de un oficial y a puestos selectivos. Solo podía culpar a la mala suerte por haber sido destinado a Kan, donde una guarnición veterana llevaba casi seis años lamiéndose las heridas. Poco respeto allí para un teniente que no conocía el combate, menos todavía tratándose de un noble.

Paran sospechaba que todo eso había cambiado desde la matanza en el camino. Se había manejado mucho mejor que cualquiera de los veteranos, gracias en buena parte a la ayuda de la excelente casta de su caballo. Es más, para demostrar a todos su frialdad, lo destacado de su profesionalidad, se había presentado voluntario para encabezar la inspección del terreno.

Lo había hecho bien, aunque la inspección había resultado ser… difícil. Había oído gritos mientras se arrastraba entre los cadáveres, gritos que provenían del interior de su propia mente. Había fijado la mirada en los detalles, las rarezas: el peculiar modo en que ese cuerpo se retorcía o la sonrisa inexplicable grabada en el rostro de aquel soldado muerto. No obstante, lo que había resultado más extraño era lo que le habían hecho a los caballos. Los hocicos cubiertos de espumarajos, prueba del terror; las heridas sufridas eran terribles y devastadoras. La bilis y las heces manchaban las que en tiempos fueron orgullosas cabalgaduras, y todo estaba cubierto por una brillante capa de sangre y vísceras. Casi lloró por esos caballos.

Rebulló inquieto en la silla, consciente de la humedad de las manos que cerraba sobre la perilla. Durante todo aquel episodio había tirado de aplomo; no obstante, en aquel momento que volvía a pensar en la espeluznante escena, sintió que había algo en su interior (algo que siempre se había mostrado sólido e inquebrantable), que ahora temblaba, se asustaba y amenazaba con perder el equilibrio. Su mente recuperó entonces el recuerdo funesto del leve desprecio que había mostrado por los desamparados veteranos de la tropa, arrodillados en las márgenes del camino, asustados ante el menor ruido. Y el eco que provenía de la bailía de Gerrom, y que llegó como un golpe tardío a su atribulada y maltrecha alma, se alzó de nuevo para cerrar sus garras sobre la mordaza a la que había recurrido su propio instinto para enmudecer sus miedos.

Paran se enderezó en la silla. Había asegurado a la Consejera que había perdido la juventud. Le había dicho otras cosas, sin miedo, sin que le importara, sin observar toda la precaución que su padre le había inculcado en lo referente a las muchas caras del Imperio.

En un apartado rincón de la mente halló unas antiguas palabras: «Vive en silencio». Por aquel entonces las había rechazado; aún lo hacía. La Consejera, sin embargo, había reparado en él. Se preguntó por primera vez si hacía bien en sentirse orgulloso. Aquel oficial del pasado, en la muralla de la fortaleza de Mock, habría escupido con desprecio a los pies de Paran de cruzarse con él ahora. Ya no era un muchacho. Era un hombre. Tendrías que haberme escuchado, hijo. Mírate ahora.

La yegua, confusa, reculó de pronto, pisando el accidentado camino. Paran llevó la mano al arma al tiempo que miraba con los ojos entornados en derredor, en un intento por ver en la penumbra. El sendero discurría por arrozales, y las chozas de los campesinos más cercanas se hallaban a un centenar de pasos de aquel camino que de pronto bloqueaba una solitaria figura.

Un penacho de frío vaho trazó una espiral hasta la yegua, que echó atrás las orejas y dilató las fosas nasales, sorprendida.

La figura (un hombre a juzgar por la altura) iba envuelta en tonos verdes: la capa, la capucha, la túnica ajada y los calzones de lino que asomaban por encima de las botas también teñidas de verde. Un único cuchillo largo pendía del cinto, arma preferida por los guerreros de Siete Ciudades. Las manos, agrisadas a la tenue luz del atardecer, parecían cubiertas de anillos, anillos en cada dedo, por encima y por debajo de los nudillos. Levantó una de sus manos, que sostenía una jarra de barro.

—¿Sediento, teniente? —preguntó el desconocido con voz suave, en un tono peculiarmente melodioso.

—¿Nos conocemos? —preguntó Paran, cuya mano descansaba aún en la empuñadura de la espada.

El hombre sonrió al quitarse la capucha. Tenía la cara alargada, la piel entre blanca y gris, los ojos oscuros y extrañamente angulosos. No parecía contar más de treinta y pocos años, a pesar del pelo blanco.

—La Consejera me ha pedido un favor —dijo—. Aguarda impaciente tu informe. Debo escoltarte… con celeridad. —Levantó la jarra—. Pero antes, disfrutemos de un refrigerio. Guardo un auténtico festín en mis bolsillos, mucho mejor botín de lo que podría ofrecernos un pueblo kanesiano atemorizado. Únete a mí, aquí mismo, en el borde del camino. Podríamos entretenernos conversando y observando ociosos a los campesinos que cruzan sin cesar. Me llamo Topper.

—Conozco ese nombre —dijo Paran.

—Claro, deberías —replicó Topper—. Ay, ese soy yo. La sangre de un tiste andii fluye por mis venas, buscando una salida, sin duda, del más común flujo humano. Mi mano fue la responsable de quitar la vida de los unta: Rey, Reina, hijos e hijas.

—Y de los primos, los primos segundos, los primos terceros…

—Era necesario extirpar toda esperanza, por supuesto. Tal era mi deber como Garra de destreza consumada. Pero aún no has respondido a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—¿Sediento?

Ceñudo, Paran desmontó.

—¿No acabas de decir que la Consejera desea que las cosas se hagan con celeridad?

—Y con celeridad se harán, teniente, en cuanto nos hayamos llenado el buche y conversado como gentes civilizadas.

—Tu reputación no contempla la capacidad para comportarse civilizadamente, Garra.

—Es uno de mis rasgos que tengo en mayor aprecio, aunque últimamente surgen pocas ocasiones en las que pueda ejercitarlo. Seguro que podrás dedicarme algo de tu valioso tiempo, ya que seré tu escolta.

—Cualquier arreglo que hicieras con la Consejera es cosa vuestra —dijo Paran, acercándose—. No te debo nada, Topper, excepto el rencor.

La Garra se acuclilló, y extrajo de sus bolsillos sendos paquetes envueltos, seguidos de dos vasos de cristal. A continuación descorchó la jarra.

—Viejas heridas. Me fue dado a entender que has tomado un camino diferente, que has dejado atrás los tediosos y traicioneros círculos de la nobleza. —Sirvió la bebida y llenó los vasos de un vino color ámbar—. Ahora formas un todo con el Imperio, teniente. El Imperio te ordena, y tú obedeces su voluntad sin hacer preguntas. Eres la parte minúscula de uno de los músculos que forman ese cuerpo. Ni más, ni menos. Ha pasado el momento de esas disputas. Así que… —dejó la jarra y ofreció uno de los vasos a Paran— brindemos por los comienzos, Ganoes Paran, teniente y edecán de la Consejera Lorn.

Paran, ceñudo, aceptó el vaso.

Ambos bebieron.

—Ahí lo tienes —comentó Topper, que sacó un pañuelo de seda con el que se limpió los labios—, no ha sido tan difícil, ¿verdad? ¿Puedo llamarte por el nombre que has escogido?

—Bastará con Paran. ¿Y tú? ¿Qué título ostenta el comandante de la Garra?

Topper sonrió de nuevo.

—Laseen aún manda en la Garra. Yo solo la ayudo. En cierto modo también yo soy un edecán. Puedes llamarme por el nombre que he escogido, por supuesto. No soy de los que mantienen las formalidades pasado un punto razonable de la relación.

Paran se sentó en el camino embarrado.

—¿Y ya hemos superado ese punto?

—Por supuesto.

—¿Y cómo lo decides?

—Ah, verás —dijo Topper mientras desenvolvía los paquetes, en cuyo interior guardaba queso, media hogaza de pan, fruta y bayas—. Yo me presento a los demás de dos modos, y has experimentado el segundo de ellos.

—¿Y el primero?

—Ay, mucho me temo que no hay tiempo para que podamos conocernos de ese modo.

Paran se desabrochó el yelmo con un suspiro de cansancio.

—¿Quieres saber qué descubrí en Gerrom? —preguntó mientras peinaba con la mano su pelo negro.

—Si sientes la necesidad de explicarlo —respondió Topper.

—Puede que sea mejor esperar a mi audiencia con la Consejera.

La Garra sonrió.

—Veo que empiezas a aprender, Paran. Nunca te muestres demasiado generoso con el conocimiento que posees. Las palabras son como monedas: merece la pena ahorrarlas.

—Hasta que mueres sobre un lecho de oro —dijo Paran.

—¿Tienes hambre? Es que odio comer solo.

Paran aceptó un pedazo de pan.

—¿Tan impaciente estaba la Consejera, o te han traído aquí otros motivos?

—Ay, se acabó la conversación civilizada —lamentó la Garra al levantarse con una sonrisa en los labios—. Ahí se abre nuestra ruta. —Y encaró el camino.

Paran se volvió a tiempo de ver una especie de telón que se abría en mitad del sendero y desprendía una pálida luz amarillenta. Es una senda —pensó—, uno de los caminos secretos de la hechicería.

—Por el aliento del Embozado —suspiró, intentando contener un escalofrío. En su interior alcanzó a ver un sendero grisáceo, contenido a ambos lados por muros bajos y techado por una niebla impenetrable de color ocre. El aire se filtraba en el portal como una exhalación, revelando el camino hecho de ceniza, levantada por corrientes invisibles que formaban remolinos.

—Tendrás que acostumbrarte a esto —advirtió Topper.

Paran aferró las riendas de la yegua y colgó el yelmo en la perilla.

—Tú primero.

La Garra lo observó un instante como si le calibrara, y luego se adentró en la senda.

Paran le siguió. El portal se cerró a su paso, y en su lugar apareció una continuación del sendero. Itko Kan había desaparecido, y con él todo indicio de vida. El mundo donde se habían adentrado era un erial. Los terraplenes que seguían a ambos lados el contorno del sendero resultaron ser también de ceniza. El ambiente estaba cargado, dejaba un gusto metálico en la boca.

—Bienvenido a la senda Imperial —dijo Topper en tono burlón.

—Qué agradable.

—Labrado por la fuerza de… lo que hubiera aquí antes. ¿Conoces alguna otra empresa con la que pueda compararse? Solo los dioses podrían responderme.

Echaron a andar.

—En tal caso, doy por sentado que ningún dios reclama para sí esta senda —dijo Paran—. De modo que así es como burlas los peajes, los guardianes y los pasos de los puentes invisibles, y a todos los que se dice moran en las sendas, al servicio de sus inmortales amos.

—¿Acaso crees que las sendas están tan concurridas? —gruñó Topper—. Las creencias de los ignorantes siempre resultan tan entretenidas… Veo que serás buena compañía en este corto viaje.

Paran guardó silencio. Los horizontes que había más allá de los terraplenes de ceniza estaban muy cerca, eran una mezcla difusa de cielo ocre y suelo gris oscuro. Sudaba profusamente bajo la cota de malla. La yegua resopló.

—Por si te interesa —dijo Topper al cabo de un rato—, la Consejera se encuentra en Unta. Aprovecharemos esta senda para cubrir la distancia que nos separa de allí; cubriremos unas trescientas leguas en apenas unas horas. Algunos creen que el Imperio se ha extendido demasiado, que las provincias más lejanas se encuentran fuera del alcance de la Emperatriz Laseen. Como acabas de descubrir, Paran, tales creencias son patrimonio de los insensatos.

De nuevo resopló la yegua.

—¿Tanto te he avergonzado que guardas silencio? Mis disculpas, teniente, por burlarme de tu ignorancia…

—Es un riesgo que tendrás que correr —replicó Paran.

Y de Topper fueron los siguientes mil pasos en silencio.

Ningún cambio de luz indicó el paso del tiempo. Algunas veces llegaron a puntos de la senda donde los montículos de ceniza se habían visto perturbados, como si algo enorme hubiera pasado por su lado y abierto unas sendas escurridizas que conducían a las tinieblas. En uno de esos lugares encontraron una mancha negra incrustada en algunos eslabones de cadena esparcidos en la senda como monedas. Topper examinó el lugar con suma atención, mientras Paran vigilaba.

Ni por asomo este camino es tan seguro como me ha hecho creer. Aquí hay extraños, y no es gente de la que uno pueda fiarse.

No le sorprendió comprobar que Topper apretaba el paso después. Llegaron ante un arco de piedra. Lo habían construido recientemente, y Paran reconoció el basalto de Unta, de las canteras que había a las afueras de la capital. Los muros que cercaban los terrenos de su familia estaban hechos con la misma piedra de brillante color gris oscuro. Esculpida en mitad del arco, sobre sus cabezas, había una mano con garras que sostenía una esfera de cristal, el sello imperial de Malaz.

Más allá del arco solo había oscuridad.

Paran se aclaró la garganta.

—¿Hemos llegado?

—Respondes a la educación con arrogancia, teniente —respondió Topper, volviéndose a él—. Harías bien en dejar de comportarte como un noble arrogante.

Paran sonrió y señaló la negrura.

—Tú primero.

Topper se envolvió en la capa y atravesó el arco para desaparecer.

La yegua retrocedió al tirar de ella hacia el arco. Intentó calmarla pero de nada sirvió. Finalmente, subió a la silla y tomó las riendas. Enderezó la montura y hundió con fuerza las espuelas en los ijares, momento en que la yegua se adentró de un salto en el vacío.

La luz y los colores explotaron a su espalda hasta envolverlos. La yegua hundió los cascos con un estampido seco, esparciendo a su alrededor algo que muy bien podía ser grava. Paran tiró de las riendas, pestañeando mientras intentaba hacerse una idea del lugar donde se encontraba: era una estancia espaciosa, cuyo techo lanzaba destellos dorados; de las paredes colgaban tapices; una veintena de guardias cubiertos de armadura cerraban sobre él, procedentes de todas direcciones.

Alarmada, la yegua brincó a un lado de tal modo que Topper terminó de bruces en el suelo. De hecho, a punto estuvo de golpear con uno de sus cascos a la Garra, pero no lo alcanzó por un palmo. Se oyó el crujir de más grava, solo que no era grava, comprobó Paran, sino un mosaico. Topper se puso en pie con una maldición, y dirigió una mirada centelleante al teniente.

Los guardias parecieron obedecer una orden muda, pues lentamente retrocedieron hasta recuperar sus puestos en las paredes. Paran apartó la mirada de Topper. Ante sus ojos se alzaba un estrado en el que descansaba un trono de hueso retorcido. En dicho trono se sentaba la Emperatriz.

El silencio se adueñó de la sala, a excepción del crujido de las piedras semipreciosas bajo los cascos de la yegua. Paran desmontó con un mohín, observando con desánimo a la mujer que se hallaba sentada en el trono.

Laseen había cambiado muy poco desde la única vez que había tenido ocasión de verla de cerca; corriente, sin joyas, con el pelo corto y castaño sobre el tinte melancólico de sus rasgos vulgares. Sus ojos marrones lo observaron atentamente.

Paran ajustó la vaina de la espada, se cogió las manos y se inclinó hacia delante, doblándose por la cintura.

—Emperatriz.

—Veo que no obedeciste el consejo que hace siete años te dio aquel comandante —afirmó Laseen, arrastrando las palabras.

Paran pestañeó sorprendido.

—Claro que tampoco él hizo caso del consejo que le fue dado —continuó la Emperatriz—. Me pregunto qué dios os juntaría a ambos allí arriba, en el parapeto. La verdad es que me gustaría reconocer su sentido del humor. ¿Pensabas que el arco imperial daría a los establos, teniente?

—Mi caballo no parecía dispuesto a atravesar la senda, Emperatriz.

—Y motivos no le faltaban.

—Al contrario que yo —sonrió Paran—, la yegua pertenece a una raza conocida por su inteligencia. Os ruego que aceptéis mis más humildes disculpas.

—Topper se encargará de llevarte en presencia de la Consejera. —A un gesto de la Emperatriz, uno de los guardias se acercó al teniente para hacerse cargo de las riendas.

Paran se inclinó de nuevo, antes de volverse con una sonrisa a la Garra.

Topper lo condujo por una puerta lateral.

—¡Estúpido insensato! —regañó al cerrarse con un portazo la puerta a su espalda. Caminó a grandes pasos por el estrecho pasadizo. Paran no hizo el menor esfuerzo por mantenerse a su altura, de modo que la Garra se vio obligado a esperarlo al pie de una escalinata que conducía a un piso superior. A juzgar por la expresión de su rostro, Topper no podía estar más furioso—. ¿A qué se refería con eso del parapeto? ¿Ya os conocíais…? ¿Cuándo?

—Puesto que ella decidió no dar explicaciones, tan solo me cabe seguir su ejemplo —respondió Paran, que añadió al observar la escalera de caracol—: Esta debe de ser la torre oriental. La torre del Polvo…

—A la planta superior. La Consejera te aguarda en sus estancias. No hay más puertas, de modo que no tiene pérdida; tú sigue caminando hasta que llegues arriba del todo.

Paran asintió y puso el pie en el primer escalón.

Halló entornada la puerta que conducía a la estancia superior de la torre. Paran llamó con los nudillos y entró. La Consejera se encontraba sentada en un banco situado en el extremo opuesto, de espaldas a una amplia ventana. Tenía los postigos abiertos, de modo que en el exterior vio dibujada la rojiza promesa del amanecer. Se estaba vistiendo. Paran se detuvo, incómodo.

—No soy pudorosa —dijo la Consejera—. Entra y cierra la puerta.

Paran obedeció. Luego, miró a su alrededor. Colgaban de las paredes macilentos tapices. Las losas del suelo estaban cubiertas por pieles desastradas. El mobiliario, lo poco que había, al menos, era viejo, de estilo napaniano. y por tanto carente de adornos.

La Consejera se levantó para enfundarse la armadura de cuero. Su pelo brillaba a la luz roja.

—Pareces exhausto, teniente. Siéntate, por favor.

Encontró una silla y, agradecido, tomó asiento.

—Han borrado las pistas a conciencia, Consejera. No creo probable que podamos convencer a los pocos que han quedado en Gerrom de que hablen.

—A menos que despache a un nigromante —dijo la Consejera mientras se abrochaba la última hebilla.

—Cuentos de palomas… —dijo con un gruñido—. Creo que se previó la posibilidad.

Ella lo miró enarcando una ceja.

—Disculpa, Consejera. Parece ser que las… aves sirvieron de heraldo a la muerte.

—De haber mirado a través de los ojos de los muertos poca cosa habríamos visto. ¿Palomas, dices?

Paran asintió.

—Curioso. —Y guardó silencio.

La observó largo y tendido.

—¿Serví de cebo, Consejera?

—No.

—¿Y la oportuna llegada de Topper?

—Conveniencia.

Callado, cerró los ojos y la cabeza le dio vueltas. No había reparado en el cansancio que sentía. Tardó un instante en comprender que ella le hablaba. Se sacudió la fatiga y enderezó la espalda.

La Consejera se encontraba delante de él.

—Ya tendrás tiempo para dormir. Ahora no es momento, teniente. Te informaba de tu futuro, y estaría bien que prestaras atención. Has completado la tarea que te encomendé. Además, has demostrado ser muy… flexible. A ojos de todos, yo ya he terminado contigo, teniente. Serás devuelto al cuerpo de oficiales aquí en Unta. Después vendrán algunos destinos, en los cuales completarás tu adiestramiento oficial. Respecto al tiempo que pasaste en Itko Kan, nada inusual sucedió allí, ¿me explico?

—Sí.

—Bien.

—¿Y qué me dices de lo que sucedió realmente, Consejera? ¿Abandonaremos la investigación? ¿Nos resignaremos a no saber jamás lo que sucedió exactamente, o por qué lo hizo? ¿O acaso soy yo quien sencillamente va a ser abandonado?

—Teniente, no es este un camino que debamos recorrer abiertamente, pero, sin embargo, debemos hacerlo, y tú serás una pieza fundamental de nuestros esfuerzos. He dado por sentado, quizás equivocadamente, que querrás seguir el proceso, o servir de testigo cuando llegue el momento de la venganza. ¿Estoy en lo cierto? Tal vez hayas tenido suficiente y tan solo busques volver a la normalidad.

Paran cerró los ojos.

—Consejera, allí estaré cuando llegue el momento.

Ante su silencio, Paran comprendió sin necesidad de abrir los ojos que ella le estudiaba, midiendo su valía. Ya no acusaba incomodidad alguna, ya no le importaba. Había expresado su deseo, y la decisión le correspondía a ella.

—Procederemos lentamente. Tu reincorporación entrará en vigor dentro de unos días. Entre tanto, ve a casa, a las tierras de tu padre. Descansa un poco.

Paran abrió los ojos y se puso en pie.

—Teniente —dijo ella cuando hubo llegado a las escaleras—, confío en que no repetirás la escena de la sala del trono.

—Dudo que la segunda vez diera pie a tantas risotadas, Consejera.

Al llegar a la escalera oyó una tos procedente de la estancia. Al menos, le costó imaginar que pudiera tratarse de otra cosa.

Mientras conducía la yegua por las calles de Unta, Paran se sentía como entumecido. Aquellos lugares tan familiares, las muchedumbres interminables, que discurrían hasta donde alcanzaba la vista, las voces y el choque de lenguas asombraron a Paran como si de algo extraño se tratara, algo alterado, no ante su mirada sino en aquel lugar inescrutable que mediaba entre sus ojos y sus pensamientos. No obstante, el único cambio era el que se había operado en él, lo cual le hacía sentirse despojado, incluso descastado.

A pesar de todo, seguía siendo el mismo lugar. Todo aquello que veía a su paso le resultaba familiar, nada había cambiado. Era la ventaja, el regalo de la sangre noble lo que mantenía al mundo a cierta distancia, algo que uno podía observar desde una posición inmaculada, inalcanzable para el vulgo. Un regalo… y una maldición.

En ese momento, no obstante, Paran se movía entre ellos sin los guardias de la familia. Ido el poder de la sangre, el uniforme era su única armadura. No era menestral, ni buhonero, ni mercader, sino un soldado. Un arma del Imperio, aunque el Imperio contara a su servicio con centenares de armas.

Pasó por el portazgo del Timo y se abrió camino por la cuesta de Mármol, donde surgieron las primeras haciendas pertenecientes a los mercaderes, apartadas de la calle empedrada, medio ocultas tras los muros que daban a sus patios. El follaje de los jardines aunaba la vivacidad de su colorido a la pintura de los muros; ya no había muchedumbres, sino guardias particulares al pie de los arcos que servían de entrada. El ambiente bochornoso había dejado atrás el hedor a alcantarilla y a comida podrida, para deslizarse fresco por fuentes invisibles y regalar a la alameda la fragancia de las flores.

Olía a su infancia.

Mientras se adentraba con la yegua en el distrito Noble, observó las tierras que se extendían a ambos lados del camino. Era un respiradero adquirido por la historia y el dinero antiguo. El Imperio parecía fundirse como una preocupación lejana y sin importancia. Ahí, las familias trazaban sus orígenes siete siglos en el tiempo, hasta las tribus de jinetes que llegaron por primera vez a esa tierra, procedentes del este. A sangre y fuego, como solía hacerse, habían conquistado y sometido a los primos de los kanesianos que habían levantado los pueblos a lo largo de aquella costa. De jinetes guerreros a criadores de caballos y, luego, a vendedores de vino, cerveza y tratantes de telas: una antigua nobleza de espada, que se había convertido en nobleza de oro amontonado, de tratos comerciales, sutiles intrigas y sobornos en estancias doradas y corredores iluminados por lámparas de aceite.

Paran se había imaginado heredando aquellos atavíos que cerraban un círculo, pero ansiaba volver al camino de la espada del que había surgido su familia, fuerte y salvaje, hacía tantos siglos. Su padre lo había repudiado por tomar esa decisión.

Llegó a un postigo familiar, una solitaria puerta alta enclavada en la pared lateral, frente a una avenida que en otra parte de la ciudad se hubiera considerado una calle mayor. No había guardias apostados, tan solo colgaba una campana, de la que tiró dos veces.

Paran aguardó, a solas en la avenida.

Se produjo un sonido metálico al otro lado, y una voz lanzó una maldición mientras se abría la puerta y protestaban los goznes.

Paran se encontró cara a cara frente al rostro de un desconocido. Era un anciano lleno de cicatrices; vestía una cota de malla muy enmendada que le llegaba a la altura de las rodillas. El yelmo le venía grande y, a pesar de haber batido a golpes las abolladuras, lucía brillante.

El hombre repasó con mirada acuosa a Paran de arriba abajo.

—El tapiz ha cobrado vida —gruñó.

—¿Disculpa?

El guardia abrió la puerta de par en par.

—Es antiguo, claro, pero diría que el artista hizo un buen trabajo. Captó la pose, la expresión, todo. Bienvenido a casa, Ganoes.

Paran condujo la yegua del bocado a través del estrecho portal. El paso mediaba entre dos cobertizos de la hacienda; había espacio para un retal de cielo sobre sus cabezas.

—No te conozco, soldado —dijo Paran—. Pero parece ser que los guardias han estudiado a fondo mi retrato. Supongo que cuelga de los barracones a modo de diana.

—Algo parecido.

—¿Cómo te llamas?

—Gamet —respondió el guardia, que siguió al caballo después de ajustar y cerrar la puerta—. Llevo tres años sirviendo a tu padre.

—¿Y qué hacías antes, Gamet?

—No me hicieron preguntas.

Salieron al patio. Paran se detuvo para observar al guardia.

—Mi padre suele mostrarse concienzudo a la hora de investigar los historiales de quienes entran a trabajar a su servicio.

Gamet sonrió, mostrando una hilera blanca en la que no faltaba un solo diente.

—Oh, y lo hizo. Aquí me tienes, supongo que no encontró nada que fuera demasiado deshonroso.

—Eres un veterano.

—Trae aquí, señor, yo me hago cargo del caballo.

Paran le tendió las riendas. Miró a su alrededor, al patio. Parecía más pequeño de lo que creía recordar. El viejo pozo, construido por las gentes sin nombre que habían vivido ahí antes incluso que los kanesianos, parecía a punto de derrumbarse en una montaña de polvo. Ningún artesano podría restaurar las antiguas piedras esculpidas, por temor a despertar a los fantasmas. Bajo la casa solariega había piedras como esas que no habían necesitado de argamasa, en los rincones más inhóspitos, en las muchas habitaciones y túneles, demasiado amorfas, retorcidas y desiguales para ser de alguna utilidad.

Los sirvientes y jardineros discurrían de un lado a otro en el patio. Ninguno pareció reparar en la llegada de Paran.

—Tus padres están fuera.

Asintió. Seguro que había alguna potra a punto de parir en las propiedades que tenían en el campo.

—Tus hermanas sí que están —continuó Gamet—. Me encargaré de que el servicio ventile tu habitación.

—¿Sigue igual que cuando la dejé?

—En fin, habrá que sacar algunos muebles y unos cuantos barriles. Ya sabes que escasea el espacio de almacenaje…

—Para variar —interrumpió Paran con un suspiro. Sin decir otra palabra, se dirigió a la entrada de la casa.

El salón de banquetes respondió con un eco a los pasos de Paran cuando este caminó junto a la larga mesa. Los gatos brincaron por el suelo, dispersándose al acercarse él. Desabrochó la capa de viaje, la arrojó sobre el respaldo de una silla, tomó asiento en un banco largo y, finalmente, antes de cerrar los ojos, apoyó la espalda en la pared artesonada.

Así transcurrió un buen rato.

—Te hacía en Itko Kan —dijo una voz de mujer.

Abrió los ojos. Su hermana Tavore, un año menor que él, permanecía de pie junto a la cabecera de la mesa, con una mano en el respaldo de la silla que siempre ocupaba su padre. Su aspecto era tan ordinario como de costumbre, estaba igual de pálida como la recordaba, y llevaba el cabello pelirrojo más corto de lo que solía.

Parecía más alta que la última vez que la había visto, casi tenía su misma altura, y ya no se manejaba como una niña desmañada. Su expresión no revelaba nada.

—Me han cambiado de destino —explicó Paran.

—¿Te han destinado aquí? Nos habríamos enterado.

Oh, claro, cómo no. Demos las gracias a los arteros cuchicheos que corren entre las familias influyentes.

—No estaba planeado —concedió él—, pero así se ha decidido. No me destinan a Unta, sin embargo. Solo estaré unos días de visita.

—¿Te han ascendido?

—¿Interesada en comprobar si la inversión rinde beneficios? —sonrió él—. A pesar de todo, debemos pensar en la influencia potencial que obtendríamos, ¿me equivoco?

—Gestionar la posición de esta familia ya no es responsabilidad tuya, hermano.

—Ah, ¿tuya, entonces? ¿Acaso mi padre ha abandonado la faena diaria?

—Lentamente. Ya no está bien de salud. Si te hubieras interesado por él, incluso estando en Itko Kan…

—¿Aún llevas a cuestas el peso de mis faltas, Tavore? Recordarás que no puede decirse que al partir me despidieran con una lluvia de pétalos. Sea como fuere, siempre di por sentado que los asuntos familiares recaerían en alguien capacitado…

Ella entornó los ojos claros, pero el orgullo silenció la pregunta que estaba a punto de hacer.

—¿Y cómo está Felisin?

—La encontrarás en su estudio. No se ha enterado de tu regreso. Estará encantada, aunque después sufrirá una gran decepción cuando sepa que pretendes marcharte tan pronto.

—¿Ahora es tu rival, Tavore?

Su hermana soltó un bufido y le dio la espalda.

—¿Felisin? Es demasiado débil para enfrentarse a este mundo, hermano. Es más, ni a este ni a cualquier otro. No ha cambiado. Se alegrará mucho de verte.

La vio erguir la espalda al abandonar el salón.

Olía a sudor (tanto el propio como el de la yegua), a viaje y a mugre, y también a algo más… A sangre vieja y a viejos miedos. Paran miró en derredor. Es más pequeño de lo que recordaba.

Capítulo 2

Con la entrada de Moranth

cambió la marea.

Y como barcos en puerto

las Ciudades Libres se vieron inundadas

bajo las aguas de océanos imperiales.

La guerra abrazó su duodécimo año,

el año de la Luna Quebrada,

y también el súbito engendro suyo

de mortífera lluvia y

negra promesa alada.

Dos ciudades quedaron para aguantar

la acometida de Malaz.

Una resuelta, orgullosos pendones

bajo las poderosas alas de la Oscuridad.

Dividida la otra, sin ejército

ni aliados.

La más fuerte fue la primera en caer.

La llamada a la Sombra

Felisin (n. 1146)

Año 1163 del Sueño de Ascua (dos años después)

Año 105 del Imperio de Malaz

Año 9 del reinado de la Emperatriz Laseen

Los cuervos volaban en círculos por entre el pálido humo. Sus graznidos se alzaban en agudo coro sobre los gritos de los heridos y los soldados moribundos. El hedor a carne quemada flotaba en el aire, inmóvil en la calima.

Velajada se hallaba a solas en lo alto de la tercera colina que dominaba la caída ciudad de Pale. Desperdigados alrededor de la hechicera, los restos fundidos y grotescos de la armadura quemada, las grebas, los petos, los yelmos y las armas, todo amontonado en diversas pilas. Apenas hacía una hora, los hombres y las mujeres que habían vestido esas armaduras y empuñado esas armas se hallaban ahí mismo, pero de ellos no quedaba ni rastro. El silencio que desprendían las carcasas vacías retumbaba como una endecha en la mente de Velajada.

Cruzaba los brazos, prietos con fuerza a la altura del pecho. La capa color grana con el emblema plateado que designaba su mando del cuadro de magos del Segundo Ejército colgaba ahora sobre sus hombros, manchada y chamuscada. Su rostro ovalado y mofletudo, que por lo general solía mostrar una expresión de humor angelical, estaba surcado de las hondas arrugas que sumían sus mejillas en una pálida flaccidez.

A pesar de los olores y sonidos que envolvían a Velajada, descubrió que tan solo tenía oídos para escuchar el profundo silencio. En cierto modo, provenía de las armaduras vacías que la rodeaban, una ausencia que en sí misma constituía una acusación. Sin embargo, había otra fuente de silencio. La hechicería desencadenada en el lugar aquella jornada había bastado para deshilachar el tejido que media entre los mundos. Fuera lo que fuese que morara más allá, en los Dominios del Caos, se hacía sentir literalmente al alcance de la mano.

Creyó haber quedado vacía de emociones, empleadas todas en el terror por el que acababa de pasar, pero cuando observó las prietas filas de una legión negra de Moranth marchar a la ciudad, sus ojos destilaron un gélido odio.

Aliados. Se cobran su hora de sangre. Transcurrida la hora, habría dos millares menos de supervivientes entre los ciudadanos de Pale. La larga y sangrienta historia entre los pueblos vecinos estaba a punto de ver equilibrada la balanza, todo ello por medio de la espada. Por Shedenul, ¿acaso no ha habido ya suficiente?

Una docena de incendios se había declarado en la ciudad. Finalmente, había concluido el asedio, después de tres largos años. Sin embargo, Velajada sabía que aquello no era el final. Algo permanecía oculto, aguardando en el silencio. Ella también esperaría. Se lo debía a los caídos de aquella jornada; después de todo, les había fallado en todo lo demás.

Abajo, en la llanura, los cadáveres pertenecientes a los soldados de Malaz se extendían por el terreno como una arrugada alfombra de difuntos. Las extremidades asomaban aquí y allá, sirviendo de apoyo a los cuervos que se enseñoreaban sobre ellas. Los soldados que habían sobrevivido a la carnicería vagabundeaban aturdidos entre los cuerpos, buscando a los camaradas caídos. A pesar de la congoja que sentía, Velajada los siguió con la mirada.

—Ya vienen —anunció una voz, situada tres varas a su izquierda. Se volvió lentamente. El mago Mechones yacía sobre los restos de armadura, y en la calva de su cráneo afeitado se reflejaba el cielo deslucido. Una ola de hechicería lo había deshecho de cintura para abajo. Sus entrañas rosáceas, salpicadas de barro, colgaban de la caja torácica, cogidas por fluidos resecos. Fruto de la hechicería, la débil penumbra que lo envolvía hacía patente su esfuerzo por mantenerse con vida.

—Te creía muerto —masculló Velajada.

—Es mi día de suerte.

—Pues no lo parece.

Al gruñir, Mechones escupió un esputo de sangre densa, proveniente de su corazón.

—Vienen —insistió—. ¿Los has visto?

Ella devolvió su atención a la ladera, entrecerrando los ojos claros. Se acercaban cuatro soldados.

—¿Quiénes?

El mago no respondió.

Velajada se volvió de nuevo hacia él y topó con su mirada, anclada en ella con la fijeza del moribundo que se encuentra en sus últimos instantes de vida.

—¿Crees que te serviría de algo si trenzo una red en tus entrañas? En fin, supongo que es un modo como otro cualquiera de que se lo lleven a uno de aquí.

Su respuesta la sorprendió.

—No te sienta nada bien esa pretendida dureza, Velajada. Siempre ha sido así. —Arrugó el entrecejo y pestañeó rápidamente, enfrentado a la oscuridad, o eso supuso ella—. Existe el riesgo de saber demasiado. Alégrate de que te perdonara. —Sonrió, mostrando sus dientes manchados de sangre—. Piensa en cosas bonitas. La carne se marchita.

Ella también lo observó con atención, preguntándose a qué venía aquella repentina muestra de… humanidad. Quizás al morirse desechaba sus juegos habituales, las pretensiones de quien sigue con vida. Quizá sucedía sencillamente que no estaba preparada para ver cómo era en realidad el hombre mortal que se ocultaba en Mechones. Velajada abrió con esfuerzo los brazos que había cerrado en torno a sí misma, en el mismo instante en que un suspiro sacudía todo su ser.

—Tienes razón. No es momento de fingir, ¿verdad? Nunca me has gustado, Mechones, pero nunca dudé de tu coraje, ni lo haré. —En parte, le asombraba comprobar que aquella herida espeluznante ni siquiera la hiciera pestañear—. Creo que ni las artes de Tayschrenn podrán salvarte, Mechones.

La astucia relampagueó en los ojos del herido, antes de que rompiera a reír entre toses.

—Mi querida niña —masculló—, tu inocencia nunca dejará de sorprenderme.

—Era de esperar, una última broma a mi costa, por los viejos tiempos —replicó ella, herida al ver que había caído ante aquella inesperada muestra de ingenio por parte del moribundo.

—Me malinterpretas…

—¿Seguro? Dices que aún no ha terminado. El odio que sientes por la persona de nuestro mago supremo es lo bastante fuerte como para permitirte burlar las frías garras del Embozado, ¿me equivoco? ¿Ansías venganza tras la muerte?

—Tendrías que conocerme a estas alturas. Siempre tengo preparada una puerta trasera.

—Ni siquiera eres capaz de arrastrarte. ¿Cómo tienes pensado hacerlo?

El mago humedeció con la lengua los labios resecos.

—Forma parte del trato —dijo en un hilo de voz—. La puerta viene a mí. Viene mientras tú y yo estamos hablando.

La inquietud formó un nudo en el estómago de Velajada. A su espalda, oyó el sonido metálico de la armadura y el tableteo del acero; percibía ambos como el gemido de un viento cruel. Al volverse, vio a los cuatro soldados coronar la cima. Tres hombres y una mujer, manchados de barro y de sangre, con el rostro blanco como el hueso. La atención de la hechicera se sintió atraída por la mujer, que permanecía en retaguardia como un pensamiento importuno mientras los tres hombres se le acercaban. Era una muchacha joven, bonita como un carámbano, con aspecto de tener la misma calidez al tacto. Aquí algo va mal. Cuidado.

El hombre que marchaba en cabeza, un sargento a juzgar por el torque que lucía alrededor del brazo, se acercó a Velajada. Enmarcados en un rostro cansado y lleno de arrugas, sus oscuros ojos grises buscaron la mirada de ella desapasionadamente.

—¿Es este? —preguntó, volviéndose al hombre alto y delgado, de piel negra, que le seguía.

—No —negó con la cabeza—, el que buscamos está por ahí —respondió. Aunque hablaba en malazano, su acento áspero era propio de Siete Ciudades.

El tercer y último hombre, también negro, se situó a la izquierda del sargento en un abrir y cerrar de ojos, a pesar de lo pronunciado de su barriga, como si se hubiera deslizado, todo ello sin apartar la mirada de Mechones. El hecho de que ignorara a Velajada la hizo sentirse menospreciada. Consideró la posibilidad de dirigirle una o dos palabras bien escogidas mientras el hombre pasaba por su lado, pero de pronto le pareció demasiado esfuerzo.

—En fin —dijo al sargento—, si sois los enterradores habéis llegado demasiado pronto. Aún no ha muerto. Claro que no sois los enterradores —añadió—. Eso lo sé. Mechones ha hecho una especie de trato, y cree que sobrevivirá con la mitad del cuerpo.

—¿Qué quieres decir con eso, hechicera? —preguntó el sargento, que mientras la escuchaba había apretado los labios que su barba cana no lograba ocultar.

El negro que había llegado junto al sargento se volvió para mirar a la muchacha, que seguía guardando doce pasos de distancia. El hombre sintió una sacudida, pero se mantuvo impávido al volverse y dirigir a Velajada un enigmático encogimiento de hombros antes de pasar por su lado.

Esta se estremeció de forma involuntaria cuando el poder zarandeó sus sentidos. Respiró hondo. Es un mago. Velajada siguió al hombre con la mirada y vio que se reunía con su compañero junto al cuerpo tendido de Mechones; luego intentó ver más allá del barro y la sangre que cubrían su uniforme.

—¿De dónde habéis salido vosotros?

—Noveno pelotón, perteneciente al Segundo.

—¿Del noveno? —De pronto se quedó sin aliento—. Sois Abrasapuentes. —Entornó los ojos al mirar al sargento magullado—. El noveno… Eso te convierte en Whiskeyjack.

El hombre pareció dar un respingo.

Velajada tenía la boca seca. Se aclaró la garganta.

—He oído hablar de vosotros; quién no. He oído…

—Da igual —la interrumpió él con voz rasposa—. Las batallitas crecen como malas hierbas.

Ella se frotó la barbilla. Tenía mugre en las uñas. Abrasapuentes. Habían constituido la élite del antiguo Emperador, sus favoritos, pero desde el sangriento golpe perpetrado por Laseen hacía nueve años los habían destinado a todas las ratoneras habidas y por haber. Tras casi una década en su nueva situación, se habían convertido en una unidad diezmada, falta de efectivos. Destacaban algunos nombres. Los supervivientes, la mayoría sargentos de pelotón, nombres que se abrían camino en las huestes de Malaz destacadas en Genabackis, y más allá, ampliando la ya de por sí enorme leyenda de la llamada hueste de Unbrazo. Detoran, Azogue, Eje, Whiskeyjack. Nombres cubiertos de la gloria y la amargura con las que todo ejército nutre su cinismo. Llevaban consigo como un llamativo estandarte la locura de aquella campaña interminable.

El sargento Whiskeyjack estudiaba los restos calcinados de la colina. Velajada lo observó mientras se hacía una idea de lo que había sucedido allí. Tembló un músculo de su mejilla. La miró como si comprendiera, con un atisbo de suavidad tras los ojos grises que a punto estuvo de dar al traste con la entereza de la hechicera.

—¿Eres la única superviviente del cuadro? —preguntó.

Ella apartó la mirada, sintiéndose frágil.

—La única que queda en pie. No se debe a mi habilidad, sino a la suerte.

Si el sargento reparó en la amargura de sus palabras, no hizo nada que lo diese a entender, pues guardó silencio mientras observaba a los soldados de Siete Ciudades, acuclillados junto a Mechones.

Velajada se humedeció los labios y se movió inquieta. Se volvió también a los dos soldados, que conversaban en voz baja. Oyó reír a Mechones, después acusó una leve sacudida que le hizo torcer el gesto.

—El alto —dijo—. Es mago, ¿verdad?

—Es Ben el Rápido —respondió Whiskeyjack tras lanzar un gruñido.

—No le pondrían ese nombre al nacer.

—No.

—Debería conocerlo, sargento. Esa clase de poder no pasa desapercibido. No es ningún novato.

—No —respondió Whiskeyjack—. No lo es.

—Exijo una explicación —pidió Velajada, cada vez más molesta—. ¿Qué está sucediendo aquí?

—No mucho, a juzgar por cómo va la cosa —respondió el sargento al tiempo que componía una mueca. Luego, levantando la voz—: ¡Ben el Rápido!

El mago se volvió al oír que lo llamaban.

—Tenemos entre manos algunas negociaciones de última hora, sargento —informó, para sonreír después mostrando sus dientes blancos.

—Por el aliento del Embozado —suspiró Velajada, volviéndoles la espalda. Vio que la muchacha seguía inmóvil en la cresta de la colina; parecía estudiar las columnas de moranthianos que entraban en la ciudad. Volvió de pronto la cabeza, como si se hubiera percatado de la atención de la hechicera. La expresión de su rostro sobresaltó a Velajada, que apartó la mirada—. ¿Esto es lo que queda de tu pelotón, sargento? ¿Dos merodeadores del desierto y una recluta sanguinaria?

—Me quedan siete —respondió sin la menor inflexión en la voz.

—¿Y esta mañana?

—Quince.

Aquí algo va mal.

—Mejor que la mayoría —comentó, pues sentía la necesidad de decir algo. Luego maldijo para sus adentros, al ver que una súbita palidez se extendía por el rostro del sargento—. Aun así —añadió—, estoy convencida de que todos los que perdiste se emplearon bien.

—Muy bien, al menos a la hora de morirse —dijo.

La brutalidad de aquellas palabras la conmocionó. Cerró con fuerza los ojos, en un esfuerzo por contener unas lágrimas que eran el fruto de la consternación y la frustración. Han sucedido demasiadas cosas. No estoy preparada para esto. No estoy preparada para Whiskeyjack, que se escuda al amparo de su propia leyenda, alguien que ha ascendido más de una montaña de cadáveres al servicio del Imperio.

Los Abrasapuentes no habían dado mucho que hablar en los últimos tres años. Desde que empezó el asedio habían desempeñado la tarea de minar las imponentes y antiguas murallas de Pale. La orden había sido redactada en la mismísima capital, y era o bien una broma cruel o el fruto de una ignorancia espantosa. Todo el valle era un depósito glacial, una roca que servía de tapón a una hendidura que alcanzaba lo más hondo del suelo, tanto que ni siquiera a los magos de Velajada les había resultado sencillo calcular la profundidad. Llevan tres años bajo tierra. ¿Cuándo fue la última vez que vieron la luz del sol?

—Sargento —dijo Velajada, recuperando un poco la compostura y mirándole con los ojos muy abiertos—. ¿Lleváis desde la mañana en vuestros túneles?

Observó la angustia reflejada por un fugaz instante en la expresión del suboficial y comprendió.

—¿Qué túneles? —preguntó él a su vez, pasando de largo por su lado.

Velajada extendió la mano y la puso en su brazo. El sargento pareció acusar una sacudida.

—Whiskeyjack —susurró—, supongo que ya te habrás dado cuenta. Me refiero a mí, y a lo que sucedió en esta colina, a todos estos soldados. —Titubeó para luego añadir—: Compartimos el fracaso. Lo siento.

Él se apartó, evitando su mirada.

—No tienes por qué. El arrepentimiento no es algo que podamos permitirnos.

Lo vio alejarse en dirección a sus soldados.

—Esta mañana éramos mil cuatrocientos, hechicera —dijo la muchacha, a espaldas de Velajada.

Al volverse, comprobó de cerca que la muchacha no tendría más de quince años. Sus ojos, que tenían el brillo deslucido del ónice desgastado, parecían viejos, toda emoción socavada, camino de la extinción.

—¿Y ahora?

La muchacha se encogió de hombros como si no le importara.

—Treinta, puede que treinta y cinco. Cuatro o cinco túneles cayeron completamente. Estábamos en el quinto, y logramos salir a golpe de pala. Violín y Seto andan ahora con los otros, pero dicen que deben de estar sepultados. Intentaron pedir ayuda. —Una sonrisa fría, sabia, se extendió en el rostro manchado de barro—. Pero tu señor, el mago supremo, los detuvo.

—¿Eso hizo Tayschrenn? ¿Por qué?

La muchacha arrugó el entrecejo, como decepcionada. Después se alejó y se detuvo al llegar a la cresta de la colina, vuelta de nuevo a la ciudad.

Velajada la vio alejarse. La muchacha había pronunciado aquella última frase como quien busca una respuesta en particular. ¿Complicidad? En todo caso, no había alcanzado su objetivo. Tayschrenn no está haciendo amigos. Bien. La jornada había sido un desastre, y toda la culpa recaería en los hombros del mago supremo. Contempló Pale, después levantó la mirada al cielo cubierto de humo que se alzaba sobre la ciudad.

Aquella enorme y amenazadora forma que había saludado a diario durante los últimos tres años había desaparecido. Aún le costaba creerlo, a pesar de las pruebas que tenía ante sus ojos.

—Nos lo advertiste —susurró al cielo vacío, mientras juntaba los recuerdos de aquella mañana—. Nos lo advertiste, ¿verdad?

Llevaba cuatro meses durmiendo con Calot, algo de placer para sobrellevar el aburrimiento de un asedio que no llegaba a ninguna parte. Al menos, así era como justificaba semejante conducta tan poco profesional. Era más que eso, por supuesto. Mucho más. Pero ser honesta consigo misma no había sido nunca uno de los fuertes de Velajada.

Las invocaciones mágicas, cuando se producían, la despertaban antes que a Calot. El cuerpo pequeño pero bien proporcionado del mago se acomodaba en cualquiera de las blanditas almohadas que eran las carnes de la hechicera. Abrió los ojos y lo encontró aferrado a ella, como un niño. Pero también él percibió la llamada, y despertó con una sonrisa.

—¿Mechones? —preguntó tembloroso al salir de las sábanas.

—¿Quién si no? Ese nunca duerme —respondió Velajada con una mueca de disgusto.

—Me pregunto qué querrá ahora. —Se levantó, buscando la túnica con la mirada.

Era tan delgado que hacían una pareja extraña. Al observarlo, la tenue luz del alba se filtraba por las paredes de lona de la tienda, y su cuerpo huesudo le confería una apariencia de fragilidad, casi como si perteneciera al de un niño. Lo llevaba bien, teniendo en cuenta que había cumplido los cien años.

—Mechones ha estado haciendo recados para Dujek —dijo—. Lo más probable es que solo quiera ponernos al corriente de la situación.

Calot gruñó al calzarse las botas.

—Eso es lo que ganas haciéndote cargo del cuadro de magos, Vela. Creo que era mucho más sencillo saludar a Nedurian, si quieres mi opinión. Siempre que te miro, querría…

—Ahora no es momento para eso, Calot —interrumpió Velajada; lo dijo de buen humor, pero algo en su tono de voz lo empujó a mirarla con atención.

—¿Pasa algo? —preguntó en voz baja, al tiempo que el entrecejo arrugado recuperaba el hueco que solía ocupar en su frente.

Creí que me había librado de esto. Velajada suspiró.

—No sabría decirlo; me escama el hecho de que Mechones se haya puesto en contacto con ambos. Si fuera solo un informe, tú aún seguirías roncando.

Terminaron de vestirse en un silencio caracterizado por la tensión que iba en aumento. Menos de una hora después, Calot sería incinerado bajo una oleada de fuego azul, y los cuervos serían los únicos en responder al grito desesperado de Velajada. Pero, por el momento, ambos se preparaban para una reunión inesperada en la tienda de mando del Puño Supremo Dujek Unbrazo.

Más allá de la tienda de Calot, en el sendero embarrado, los soldados de la última guardia se arracimaban alrededor de los braseros llenos de ardiente mierda de caballo, con las manos extendidas para entrar en calor. Había pocos circulando por los caminos, pues aún era temprano. Hilera tras hilera, las tiendas grises ascendían por la colina a cuyos pies se extendía la llanura que rodeaba la ciudad de Pale. Los estandartes de los regimientos ondeaban melancólicos a merced de la suave brisa (el viento había rolado desde la pasada noche, arrastrando hasta Velajada el hedor de las fosas excavadas a modo de letrinas). Por encima de sus cabezas, el puñado de estrellas supervivientes brillaba insignificante en el cielo que clareaba. El mundo casi parecía estar en paz.

Velajada se cubrió con la capa para protegerse del frío, y al llegar a la entrada de la tienda se detuvo y se volvió para observar la gigantesca montaña que colgaba suspendida a unas quinientas varas sobre la ciudad de Pale. Observó también la maltrecha superficie de Engendro de Luna, lugar al que se llamaba así desde hacía más tiempo del que era capaz de recordar. Fea como un diente negro, la fortaleza de basalto servía de hogar al enemigo más poderoso al que jamás se había enfrentado el Imperio de Malaz. Engendro de Luna, que flotaba sobre la tierra, no podía tomarse al asedio. Incluso las huestes de muertos de Laseen, los t’lan imass, que viajaban con tanta facilidad como el polvo llevado por el viento, eran incapaces, o reacios, a penetrar las defensas mágicas que poseía.

Los magos de Pale habían hecho un poderoso aliado. Velajada recordó que el Imperio ya se había enfrentado al misterioso señor de Luna en una ocasión, en tiempos del Emperador, pero cuando la situación amenazó con torcerse de veras, Engendro de Luna abandonó la partida. Nadie que siguiera con vida sabía por qué, era uno de los millares de secretos que el Emperador se llevó consigo a su acuosa tumba.

La reaparición de Luna ahí en Genabackis había supuesto una auténtica sorpresa. En esa ocasión, no hubo indulto de última hora. Media docena de legiones de hechiceros tiste andii descendieron de Engendro de Luna y, al mando de un caudillo llamado Caladan Brood, unieron sus fuerzas con los mercenarios de la Guardia Carmesí. Juntas, ambas huestes empujaron al Quinto Ejército de Malaz a la retirada, después de su imparable avance hacia el este a lo largo de la linde norte de la llanura de Rhivi. Durante los últimos cuatro años, el maltrecho Quinto Ejército había permanecido atascado en el bosque de Perronegro, y como consecuencia de ello se había visto forzado a mantener la posición ante Brood y la Guardia Carmesí, lo que no tardó en convertirse en una especie de sentencia de muerte.

No obstante, al poco resultó obvio que Caladan Brood y los tiste andii no eran los únicos residentes de Engendro de Luna. Un amo invisible ejercía el mando de la fortaleza, el mismo que la había llevado allí y que había firmado un pacto con los formidables magos de Pale.

El cuadro de Velajada no tenía muchas esperanzas de poder enfrentarse en el terreno mágico a semejantes enemigos. De modo que el asedio se había visto paralizado, a excepción de los Abrasapuentes, que nunca cejaron en su cabezudo empeño por minar las antiguas murallas de la ciudad.

Quédate —rogó a Engendro de Luna—. Vuelve sin parar el rostro, e impide que la peste a sangre y los gemidos de los moribundos se asienten en esta tierra. Espera a que nosotros pestañeemos primero.

Calot aguardaba a su lado. No dijo una palabra, consciente de que aquello se había convertido en un ritual. Era uno de los muchos motivos por los que Velajada le amaba. Como amigo, claro. Nada serio, no había nada que temer en el amor que sentía por un amigo.

—Percibo impaciencia en Mechones —murmuró Calot.

—Yo también —dijo la hechicera con un suspiro—. Por eso no me decido a ir.

—Lo sé, pero no podemos demorarnos mucho, Vela. —Sonrió travieso—. Llamaría la atención.

—Mmm. No debemos permitir que lleguen a sacar ciertas conclusiones, ¿verdad?

—No tendrían que estirarse mucho para alcanzarlas. En fin —dijo al tiempo que vacilaba su sonrisa—, anda, vamos.

Al cabo de poco llegaron a la tienda de mando. El solitario infante de marina que estaba de guardia en la entrada parecía nervioso al saludar a ambos magos. Velajada se detuvo y lo miró a los ojos.

—¿Séptimo regimiento?

—Sí, hechicera —respondió el soldado, rehuyendo su mirada—. Tercer pelotón.

—Me pareció que te conocía de algo. Da recuerdos de mi parte al sargento Roñoso. —Se acercó—. ¿Se cuece algo, soldado?

Este pestañeó.

—Se cuece algo en lo más alto, hechicera. Tan alto como quepa imaginar.

Velajada se volvió a Calot, que también se había detenido en la entrada de la tienda. El mago expulsó el aire de sus pulmones, adoptando una mueca cómica.

—Me pareció olerlo.

Ella se sobresaltó ante semejante confirmación. Vio también que el guardia sudaba bajo el yelmo de metal.

—Se agradece la advertencia, soldado.

—Hoy por ti, hechicera. —Saludó de nuevo, fue un saludo más marcial que el anterior y, en cierto modo, más personal.

Años y años así. Insistiendo en que somos familia, un miembro más del Segundo Ejército, la tropa más antigua e intacta de las huestes de la casa del Emperador. Hoy por ti, mañana por mí, hechicera. Sálvanos el pellejo, que nosotros salvaremos el tuyo. Familia, después de todo. Entonces, ¿por qué siempre me siento como una extraña entre ellos?

Velajada devolvió el saludo.

Entraron en la tienda de mando. Percibió de inmediato la presencia del poder, lo que Calot llamaba «olor». Hacía que le lloraran los ojos, y también le daba migraña. Conocía bien esa emanación de poder en particular, que por ser contraria a la suya no hacía sino agravar el dolor de cabeza.

En el interior de la tienda, las linternas despedían una tenue luz ahumada sobre las doce sillas de madera del primer compartimiento. En una mesa portátil situada a un extremo había una jarra de estaño con vino aguado y seis copas deslustradas en las que refulgían unas gotitas de condensación.

—Por el aliento del Embozado, Vela. Odio todo esto —murmuró a su lado Calot.

Al acostumbrar la mirada a la penumbra, Velajada vio, a través de la abertura que conducía al segundo compartimiento de la tienda, una figura vestida con una túnica que le resultaba familiar. Lo vio inclinarse para señalar algo con sus dedos de largas uñas en la mesa donde Dujek desplegaba mapas. La capa magenta ondeaba como el agua, a pesar de permanecer inmóvil.

—Oh, tenía que ser él —susurró Velajada.

—Eso me pareció —comentó Calot, enjugándose los ojos.

—¿Crees que es una pose estudiada? —preguntó la hechicera cuando tomaron asiento.

—Seguro que sí. —Calot sonrió—. El mago supremo de Laseen sería incapaz de leer un mapa aunque su vida dependiera de ello.

—Mientras no sean nuestras vidas las que dependan de ello…

—Hoy vamos a trabajar —dijo una voz procedente de una silla cercana.

Velajada se volvió ceñuda a la oscuridad sobrenatural que envolvía la silla.

—Eres tan malo como Tayschrenn, Mechones. Y da gracias de que no me siente en esa silla.

Lentamente apareció una hilera de dientes amarillos, seguida por el resto del mago, que fue tomando forma a medida que el propio Mechones destrenzaba el hechizo. La frente y la calva afeitada del mago estaban surcadas de gotas de sudor, lo cual era habitual, puesto que habría sido capaz de sudar en un pozo de hielo. Inclinó la cabeza, y aquel movimiento combinado con la expresión de su rostro lograron transmitir cierta indiferencia.

—Recuerdas a qué me refiero cuando digo eso de trabajar, ¿verdad? —preguntó clavando sus ojillos oscuros en Velajada. Se abrió la sonrisa, lo que ensanchó la ya de por sí torcida narizota que tenía—. Es lo que hacías antes de empezar a meter en tu cama a Calot, aquí presente. Antes de que te ablandaras.

Velajada tomó aire para replicar, pero fue interrumpida por la pronunciación lenta de las palabras que caracterizaba a Calot.

—Qué dura es la soledad, ¿verdad, Mechones? ¿Debería recordarte que las mujerzuelas que siguen al campamento te exigen el doble que a los demás? —Hizo un ademán, como queriendo despejar algún pensamiento desagradable—. Lo cierto es que Dujek escogió a Velajada para mandar el cuadro, después de la inoportuna defunción de Nedurian en el bosque de Mott. Puede que no te guste, pero así están las cosas. Es el precio que pagas por la ambigüedad.

Mechones se agachó para quitar una mota de los calzones de satén, que, por inverosímil que parezca, habían llegado impolutos a la tienda, a pesar del barro de las calles y del campamento.

—La fe ciega, queridos compañeros, es cosa de insensatos…

Lo interrumpió el flamear de la lona que anunció la irrupción del Puño Supremo Dujek Unbrazo, en cuyas orejas se evidenciaba el afeitado matinal en forma de restos de jabón, y en el aroma a agua de canela que flotaba de pronto en el ambiente.

A lo largo de los años, Velajada había llegado a sentir un gran apego por ese olor. Seguridad, estabilidad, cordura. Dujek Unbrazo representaba todas esas cosas, y no sólo para ella, sino para el ejército que combatía por él. Al detenerse llegado al centro de la estancia y observar a los tres magos, ella irguió levemente la espalda y, engallada, estudió al Puño Supremo. Tres años de pasividad obligada en el asedio parecían haber servido de tónico al veterano. Parecía tener cincuenta en vez de los setenta y nueve años con que contaba. Sus ojos grises seguían siendo acerados, inquebrantables en el rostro bronceado y flaco. Permanecía erguido, lo que le hacía ganar en estatura, a pesar de que no era un hombre muy alto. Vestía de cuero, ropa sencilla, sin adornos, manchada tanto por el sudor como por el pigmento magenta del Imperio. El muñón de la mano zurda que llevaba a la altura del hombro iba envuelto en una banda de cuero. Las pantorrillas cubiertas de pelo blanco asomaban por entre las correas de piel de escualo de las sandalias napanianas.

Calot sacó un pañuelo de la manga y se lo ofreció a Dujek.

—¿Otra vez? —preguntó el Puño Supremo al aceptar el pañuelo—. Maldito sea ese barbero —gruñó, limpiándose las orejas y la mandíbula—. Juraría que lo hace aposta. —Hizo una bola con el pañuelo y la arrojó al regazo de Calot—. Bueno, aquí estamos todos. Estupendo. Vamos primero al trabajo. Mechones, ¿has terminado de chacharear con los muchachos de ahí abajo?

Mechones ahogó un bostezo.

—Un zapador al que llaman Violín me enseñó el lugar. —Hizo una pausa para arrancar un hilo del puño de encaje, y después miró a Dujek a los ojos—. Dentro de seis o siete años puede que hayan alcanzado las murallas de la ciudad.

—Es inútil —intervino Velajada—, precisamente lo mismo que escribí en mi informe. —Entornó los ojos al volverse a Dujek—. Claro que también es posible que el informe no llegara nunca a la corte imperial.

—El camello sigue nadando —dijo Calot.

Dujek lanzó un gruñido, lo más cerca que había estado jamás de la risa.

—Muy bien, cuadro, escuchadme con atención. Dos cosas —dijo al tiempo que fruncía el ceño de forma casi imperceptible—: primera, la Emperatriz ha enviado a la Garra. Están en la ciudad, cazando a los magos de Pale.

Velajada sintió un escalofrío, que jugueteó a lo largo de toda su espina dorsal. A nadie le gustaba tener cerca a la Garra. Esos asesinos imperiales, arma preferida de la propia Laseen, mantenían cortante el filo de sus dagas emponzoñadas para todo el mundo, malazanos incluidos.

Le pareció que Calot pensaba en lo mismo, puesto que se irguió de pronto.

—Si los ha traído aquí otra razón…

—Antes tendrán que pasar por encima de mí —dijo Dujek, que apoyó su única mano en el pomo de la espada larga que ceñía.

Tiene audiencia, ahí, en la otra estancia. Le está diciendo al comandante de la Garra cómo están las cosas. Que Shedenul le bendiga.

—Irán al fondo. Son magos, no idiotas —dijo Mechones.

Velajada tardó un instante en comprender el comentario de su compañero.

Ah, entiendo. Se refiere a los magos de Pale.

Dujek mesuró con la mirada a Mechones, y luego asintió.

—Segundo: hoy atacaremos Engendro de Luna.

En el otro compartimiento, el mago supremo Tayschrenn se volvió al escuchar estas palabras y se acercó lentamente. Bajo su capucha se dibujó una sonrisa en su rostro negro, gesto que por ser poco habitual contribuyó a estirar su piel. La sonrisa no tardó en desaparecer, y la piel intemporal recuperó la tersura que la caracterizaba.

—Hola, mis compañeros —saludó arrastrando las palabras en un tono amenazador.

—Quizá puedas minimizar el drama en todo lo posible, Tayschrenn, comprobarás que eso nos satisface a todos —dijo Mechones, burlón.

—La Emperatriz ha perdido la paciencia con Engendro de Luna —prosiguió el mago supremo, que ignoró el comentario de Mechones.

Pero Dujek inclinó la cabeza e interrumpió la explicación del mago:

—La Emperatriz está lo bastante asustada como para preferir dar el primer golpe y golpear duro. Dilo sin rodeos, magicastro. Hablas a los integrantes de la primera línea. Muéstrales algo de respeto, maldita sea.

—Por supuesto, Dujek Unbrazo —se arrugó el mago supremo—. Vuestro grupo, yo mismo y otros tres magos supremos atacaremos Engendro de Luna dentro de una hora. La campaña del norte ha despojado al lugar de la mayoría de sus habitantes. Creemos que el señor de Luna está solo. Por espacio de casi tres años su mera presencia ha bastado para tenernos a raya. Esta mañana, mis compañeros, pondremos a prueba su temple.

—Esperemos que haya estado jugando de farol todo este tiempo —añadió Dujek, en cuya frente se pronunciaron las arrugas—. ¿Alguna pregunta?

—¿Cuánto tardaría en obtener un traslado? —preguntó Calot.

Velajada tosió aposta para llamar la atención de los presentes.

—¿Qué sabemos del señor de Engendro de Luna?

—Me temo que muy poco —respondió Tayschrenn, con la mirada perdida—. Seguro que es un tiste andii. Un archimago.

Mechones escupió de forma deliberada al suelo, a los pies de Tayschrenn.

—¿Un tiste andii, mago supremo? Vamos, hombre, podríamos ser un poco más específicos, ¿no crees?

La migraña de Velajada empeoró. Descubrió que estaba conteniendo el aliento, y exhaló el aire mientras calibraba la reacción de Tayschrenn, tanto a las palabras como al desafío tradicional de Siete Ciudades.

—Un archimago —repitió Tayschrenn—. Quizás el archimago de los tiste andii. Querido Mechones —añadió, bajando la voz medio tono—, tus gestos tribales y primitivos resultan pintorescos, aunque un tanto faltos de buen gusto.

Mechones sonrió.

—Los tiste andii son los primeros nacidos de Madre Oscuridad. Has percibido los temblores que han sacudido las sendas de la hechicería, Tayschrenn. Yo también. Pregunta a Dujek por los informes procedentes de la campaña del norte. La magia ancestral, Kurald Galain. El señor de Engendro de Luna es el señor de los archimagos, y conoces su nombre tan bien como yo.

—No sé de qué me hablas —replicó el mago supremo, que al fin perdió la paciencia—. Quizá quieras aclarárnoslo, Mechones, antes de que pueda interrogarte acerca de tus fuentes.

—¡Ah! —Mechones se levantó disparado de la silla, con una expresión malvada en el rostro—. Una amenaza del mago supremo. Veo que nos acercamos. Entonces responde a esto. ¿Por qué solo otros tres magos supremos? No creo que nos hayan diezmado tanto. Además, ¿qué nos impidió hacerlo hace dos años?

Sea lo que fuere que había entre Mechones y Tayschrenn fue interrumpido por Dujek, que gruñó un sinsentido para decir después:

—Estamos desesperados, mago. La campaña del norte se ha estancado. El Quinto casi ha desaparecido, y no obtendremos refuerzos hasta la próxima primavera. El hecho es que el señor de Luna podría saludar de vuelta a sus huestes cualquiera de estos días. No quiero tener que enviarte contra un ejército de tiste andii, y estoy seguro de que tampoco quiero al Segundo teniendo que cubrir dos frentes cuando se le echen encima las tropas de refuerzo. Mala táctica, y sea quien sea ese Caladan Brood, lo cierto es que se ha mostrado muy hábil a la hora de hacernos pagar caros nuestros errores.

—Caladan Brood —murmuró Calot—. Juraría haber oído antes ese nombre. Qué extraño no haberle prestado atención hasta ahora.

Velajada se volvió hacia Tayschrenn. Calot tenía razón, el nombre de quien mandaba las huestes de los tiste andii junto a la Guardia Carmesí le sonaba de algo, pero de antiguo, el eco de una leyenda ancestral, quizá, o de un poema épico.

El mago supremo la miró a su vez.

—Ya no hay necesidad de buscar justificaciones —dijo, volviéndose a los demás—. Se trata de una orden de la Emperatriz, y debemos obedecer.

—Hablando de torcer brazos —intervino de nuevo Mechones, tras soltar un bufido. Volvió a tomar asiento y siguió sonriendo con desprecio a Tayschrenn—, ¿recordáis cómo jugamos al gato y al ratón en Aren? Este plan apesta a tu mano. Seguro que llevas tiempo esperando la ocasión de ejecutarlo. —Su sonrisa se tornó cruel—. ¿Quiénes, pues, son los otros tres magos supremos? Ah, deja que lo adivine…

—¡Basta! —Tayschrenn se acercó a Mechones, que permaneció inmóvil, con ojos febriles.

Disminuyó la luz de las linternas. Calot recurrió al pañuelo que seguía en su regazo para enjugar las lágrimas de sus mejillas.

El poder, oh, maldición, es como si mi cabeza estuviera a punto de estallar.

—De acuerdo —susurró Mechones—, vamos a verlo sobre el papel. Estoy convencido de que el Puño Supremo apreciará que le pongas al corriente de tus sospechas en el orden apropiado. Ve al grano, viejo amigo.

Velajada miró a Dujek. A partir de la expresión de su rostro, resultaba imposible discernir qué cruzaba por su mente mientras observaba con atención a Tayschrenn.

—¿Qué está pasando, Vela? —preguntó Calot.

—Ni idea —susurró ella—, pero se está liando. —Aunque lo había dicho con humor, lo cierto era que en su mente ya sentía la fría garra del miedo. Mechones había estado con el Imperio más tiempo que ella, o que Calot. Había formado parte de los hechiceros que combatieron a los malazanos en Siete Ciudades, antes de que cayera Aren y se dispersara la Sagrada Falah, antes de que se le diera a escoger entre la muerte o el servicio a sus nuevos amos. Se había enrolado en el cuadro del Segundo Ejército en Pan’potsun y, al igual que el propio Dujek, había estado ahí, con la guardia del antiguo Emperador, cuando mordieron las primeras víboras de la usurpación, el día en que el Primer Espada del Imperio cayó brutalmente asesinado, víctima de la traición. Mechones sabía algo, pero ¿qué?

—De acuerdo —dijo Dujek—, tenemos trabajo. Pongamos manos a la obra.

Velajada suspiró. Qué propio del viejo Unbrazo. Le conocía bien, no como a un amigo —Dujek no hacía amistad con nadie—, sino como a la única mente militar privilegiada que quedaba en el Imperio. Si, como Mechones acababa de insinuar, el Puño Supremo iba a ser traicionado por alguien, en alguna parte, y si Tayschrenn formaba parte de ello… «somos como ramas doblegadas», había dicho Calot en una ocasión, refiriéndose a la hueste de Unbrazo. Y que se ande con cuidado el Imperio cuando se parta. Los soldados de Siete Ciudades son los encerrados fantasmas de los conquistados pero inconquistables…

Tayschrenn la señaló, junto a los otros magos. Velajada se puso en pie, al igual que Calot. En cambio, Mechones siguió sentado, cerrados los ojos, como si estuviera dormido.

—Respecto a ese traslado… —dijo Calot a Dujek.

—Después —gruñó el Puño Supremo—. El papeleo es una auténtica pesadilla, sobre todo cuando solo tienes un brazo. —Repasó con la mirada al cuadro, y a punto estaba de añadir algo cuando se le adelantó Calot.

—Anomandaris.

No había terminado de pronunciar ese nombre, cuando Mechones ya tenía los ojos abiertos.

—Ah —dijo aprovechando el silencio que siguió—. Por supuesto. ¿Tres magos supremos más? ¿Solo tres?

Velajada contempló la lívida e impávida faz de Unbrazo.

—El poema —dijo la hechicera—. Ahora lo recuerdo.

Caladan Brood, el mercenario,

portador del invierno, tumulario e inafligido…

Calot entonó los siguientes versos.

… En una tumba despojada de palabras,

y en sus manos que han aplastado yunques…

Velajada continuó:

Empuña el martillo de su canción,

y vive dormido, así que advertid en silencio

a todo el mundo: no lo despertéis.

No lo despertéis.

Todos los presentes observaron a Velajada, aun cuando ya no quedaba ni el eco de sus palabras.

—Parece que está despierto —dijo ella con la boca seca—. Anomandaris, el poema épico de Pescador Keltath.

—El poema no versa sobre Caladan Brood —protestó Dujek, ceñudo.

—No —admitió ella—. En su mayor parte trata de su compañero.

Mechones se puso lentamente en pie y se acercó a Tayschrenn.

—Anomander Rake, señor de los tiste andii, almas de la Noche Sin Estrellas. Rake, Melena del Caos. Él es el señor de Luna, el mismo a quien pretendes atacar con cuatro magos supremos y un solitario cuadro.

El terso rostro de Tayschrenn había adquirido un leve velo de sudor.

—Los tiste andii no son como nosotros —dijo sin la menor inflexión en la voz—. A ti podrán parecerte impredecibles, pero no lo son. Solo son distintos. No tienen causa propia. Simplemente se desplazan de un drama humano al siguiente. ¿De veras crees que Anomander Rake se plantará a luchar?

—¿Se ha retirado Caladan Brood? —preguntó a su vez Mechones.

—No es un tiste andii, Mechones. Es humano, algunos dicen que tiene sangre barghastiana, pero sea como fuere nada comparte con la sangre ancestral, o sus costumbres.

—Cuentas con que Rake traicionará a los magos de Pale —dijo Velajada—, traicionando el pacto que existe entre ellos.

—No es tan aventurado como parece —respondió el mago supremo—. Bellurdan ha estado investigando en Genabackis, hechicera. Se descubrieron algunos pergaminos nuevos pertenecientes a La locura de Gothos en un lugar recóndito de una montaña que se alza más allá del bosque de Perronegro. Entre los escritos se encuentran estudios sobre los tiste andii y otros pueblos de la Era Ancestral. Y recuerda que Engendro de Luna ya se ha retirado en una ocasión en que se enfrentaba al Imperio.

El miedo hizo que a Velajada le temblaran las rodillas. Volvió a sentarse con el empuje suficiente para que la silla de campaña crujiera bajo su peso.

—Si tu apuesta resulta errónea —dijo— acabas de condenarnos a muerte. No solo a nosotros, mago supremo, sino también a toda la hueste de Unbrazo.

Tayschrenn se volvió hacia ella lentamente, dando la espalda a Mechones y a los demás.

—Son órdenes de la Emperatriz Laseen. Nuestros compañeros viajan por medio de la senda. Cuando lleguen, detallaré las posiciones. Eso es todo. —Luego se adentró en el compartimiento destinado a los mapas.

Dujek parecía haber envejecido a ojos de Velajada, que en seguida apartó la mirada de él, demasiado angustiada como para enfrentarse a la orfandad que destilaban sus ojos y a la suspicacia que bullía bajo su superficie. Cobarde, eso es lo que eres, mujer. Una cobarde.

Finalmente, el Puño Supremo se aclaró la garganta.

—Preparad vuestras sendas, cuadro. Será como de costumbre: hoy por ti, mañana por mí.

Concédete el beneficio de la duda con el mago supremo, pensó Velajada. Ahí estaba Tayschrenn, de pie en la primera colina, casi al amparo de la sombra de Luna. Habían desplegado en tres grupos; cada uno de ellos ocupaba una cima en la llanura que se extendía más allá de las murallas de Pale. El cuadro era el más alejado; el de Tayschrenn, el más cercano. En la colina central formaban los otros tres magos supremos. Velajada los conocía a todos. Escalofrío, de pelo negro azabache, alta, dominante y con una vena cruel que el viejo Emperador adoraba. A su lado, su compañero de toda la vida, Bellurdan, crujecráneos, un gigante thelomenio que mediría sus prodigiosas fuerzas con el portal de Luna en caso de que fuera necesario. Y A’Karonys, un esgrimefuegos, bajito y rechoncho, cuya vara ardiente era más alta que una lanza.

Los ejércitos Segundo y Sexto habían formado en la llanura, desnudas las armas, a la espera de la voz de marchar sobre la ciudad cuando llegara el momento. Siete mil veteranos y cuatro mil reclutas. Las legiones negras de Moranth se alineaban en la cresta de poniente, a quinientas varas de distancia.

Ni una brizna de viento acariciaba la mañana. Los hirientes mosquitos deambulaban formando nubes visibles por entre las filas de soldados. El cielo estaba cubierto: poco densa la capa de nubes que, sin embargo, era absoluta.

Velajada observaba el despliegue desde la cresta de la colina, sudando a mares bajo la ropa. Observaba a los soldados de la llanura, atentos al exiguo cuadro. Con el complemento de rigor, seis magos hubieran formado a su espalda, pero solo había dos. A un lado, envuelto en el capote gris oscuro que se había convertido en su uniforme de batalla, aguardaba Mechones, con aspecto engreído.

Calot dio un codazo a Velajada e inclinó la cabeza hacia el otro mago.

—¿Qué le pondrá de tan buen humor?

—Mechones, ¿dijiste en serio lo de los tres magos supremos?

El interpelado sonrió, pero no pronunció una palabra.

—Odio que nos oculte cosas —dijo Calot.

—En este caso se lo ha ganado a pulso. ¿Qué tienen de particular Escalofrío, Bellurdan y A’Karonys? ¿Por qué Tayschrenn los escogió a ellos, y cómo sabía Mechones que lo haría?

—Preguntas, preguntas —suspiró Calot—. Los tres son veteranos en este tipo de asuntos. En tiempos del Emperador, cada uno de ellos comandó una compañía de adeptos cuando el Imperio disponía de suficientes magos en sus filas para formar compañías de verdad. A’Karonys ascendió de rango en la campaña de Falari, cuando Bellurdan y Escalofrío ya eran veteranos: ambos proceden de Fenn, en el continente Quon, y sirvieron en las guerras de unificación.

—Dices que son todos veteranos —conjeturó Velajada—. Ninguno de ellos ha servido últimamente, ¿verdad? Su última campaña fue la de Siete Ciudades.

—Donde A’Karonys encajó una paliza en los eriales de Pan’potsun.

—Lo dejaron colgado. El Emperador acababa de ser asesinado. Todo se sumió en el caos. Los t’lan imass se negaron a reconocer a la nueva Emperatriz, y marcharon por cuenta propia a Jhag Odhan.

—Se rumorea que han vuelto. Con la mitad de sus fuerzas. Sea lo que fuere con lo que se toparon allí, no fue precisamente un paseo.

—Escalofrío y Bellurdan recibieron órdenes de personarse en Nathilog, donde han estado estos últimos seis o siete años…

—Hasta que Tayschrenn envió al thelomenio a Genabaris para estudiar una pila de pergaminos antiguos, por cierto.

—Tengo miedo —admitió Velajada—. Tengo mucho miedo. ¿Viste la cara que puso Dujek? Sabe algo, o se dio cuenta de algo que lo alcanzó como una daga en la espalda.

—Ha llegado el momento de poner manos a la obra —advirtió Mechones.

Calot y Velajada se situaron.

La hechicera sintió un escalofrío. Engendro de Luna llevaba tres años girando sobre sí a la misma velocidad. Acababa de detenerse. Cerca de su propia cima, en la cara que tenían delante, había un reborde sobre el cual acababa de dibujarse un nicho sombrío. Era un portal. No hubo movimientos.

—Lo sabe —susurró.

—Y no está huyendo —añadió Calot.

En la primera colina, el mago supremo Tayschrenn alzó los brazos a la altura de los hombros. Un tejido de llamas doradas se formó en sus manos, tejido que después remontó el vuelo, más grande a medida que ascendía en dirección a Engendro de Luna. El hechizo alcanzó la roca negra y arrancó algunos pedazos antes de extinguirse. Una lluvia mortífera se abatió sobre la ciudad de Pale, así como entre las columnas de las legiones de Malaz que formaban en la llanura.

—Ha empezado. —Calot aspiró con fuerza.

El silencio respondió al primer ataque de Tayschrenn, un silencio total a excepción del leve rumor de la roca sobre los tejados de la ciudad, y los gritos distantes de los soldados heridos en la llanura. Todos tenían puestos los ojos en lo alto.

La respuesta no fue la que todos esperaban.

Una especie de nubarrón amortajó Engendro de Luna, seguido de un gemido apenas perceptible. Después, cuando la nube se fragmentó, Velajada comprendió lo que veían sus ojos.

Córvidos.

Millares y millares de grandes córvidos. Debían de haber anidado en las hendeduras y fisuras de la superficie de Luna. Sus graznidos se volvieron más concretos, un chillido de rabia. Surgieron de Luna y aprovecharon el viento gracias a las tres varas de envergadura que caracterizaban a sus alas. Se alzaron en lo alto, enseñoreados sobre la ciudad y la llanura.

El miedo se convirtió en un terror que atenazó el corazón de Velajada.

Mechones lanzó una risotada y se volvió a ellos.

—¡Ahí tenéis a los heraldos de Luna, compañeros! —La locura anidaba en sus ojos—. ¡Córvidos! —Se echó atrás la capa y levantó los brazos—. ¡Imaginaos cómo debe de ser alguien capaz de mantener a treinta mil grandes córvidos bien alimentados!

Había aparecido una figura en la repisa, ante el portal, con los brazos en alto y la melena plateada danzando a merced del viento.

Melena del Caos. Anomander Rake. Señor de los tiste andii de piel negra, aquel que ha visto cien mil inviernos, aquel que ha probado la sangre de los dragones, aquel que lidera a los últimos de su especie, sentado en el trono de la Lástima y en un reino trágico y feroz, un reino incapaz de considerar propio ni un puñado de tierra.

Anomander Rake parecía diminuto recortado contra el conjunto de roca, casi insustancial en la distancia. Pero aquella ilusión estaba a punto de quebrarse. Velajada ahogó un grito al sentir el aura de su poder en plena expansión. Ver a tal distancia…

—¡Canalizad vuestras sendas! —ordenó—. ¡Ahora!

Al tiempo que Rake concentraba su poder, sendas bolas de fuego azulado remontaban el vuelo desde la colina central. Alcanzaron a Luna cerca de su base e hicieron añicos la superficie. Tayschrenn lanzó otra andanada de llamas doradas, que bañaron la negrura con espuma ámbar y humo llameante.

El señor de Luna respondió al fuego. Una ola negra descendió sobre la cima de la primera colina. El mago supremo se vio arrodillado en su empeño por desviarla, y el terreno que lo circundaba quedó completamente pelado de vegetación cuando el poder de la nigromancia arañó las laderas y envolvió a las filas más próximas de soldados. Velajada observó cuando el fogonazo se tragó a los desventurados hombres, seguido por un estampido que retumbó en las entrañas de la tierra. Cuando al fin se disipó el relámpago, los soldados yacían en pilas de podredumbre, molidos como el grano.

Hechicería Kurald Galain. Magia ancestral, el aliento del Caos.

Cada vez respiraba más de prisa hasta sentir el empuje de la senda Thyr en su interior. Le dio forma, mascullando una serie de palabras entre dientes, para después desatar el poder. La siguió Calot, tomando la fuerza de su senda Mockra. Mechones se envolvió en la misteriosa fuente de la que bebía, y el cuadro entero entró en la refriega.

Todo se tornó confuso para Velajada a partir de ese momento, aunque una parte de su mente permaneció distante, sostenida por el frágil hilo del terror, observando en un estrecho campo de visión todo cuanto sucedía a su alrededor.

El mundo se convertía en pesadilla a medida que la magia fluía hacia lo alto para atacar Engendro de Luna, y la hechicería descendía sobre la llanura y las colinas, indiscriminada y devastadora. Las rocas caían sobre los hombres como lo hacen las piedras candentes en la nieve. Una lluvia de ceniza descendió para cubrir por igual a los vivos y a los muertos. El cielo adquirió un tono rosa pálido, mientras que el sol no era sino un disco cobrizo entrevisto tras la bruma.

La onda que había superado las salvaguardas de Mechones lo partió en dos. Su aullido se debió más a la ira que al dolor, y fue enmudecido de inmediato por el violento poder que se abatió sobre Velajada, quien descubrió sus defensas asaltadas por la gelidez hechicera, por una voluntad cuyos chillidos la ensordecían con tal de destruirla. Dio un paso atrás y topó con Calot, que sumó su poder Mockra para potenciar sus temblorosas defensas. Después cesó el asalto, pasó de largo y siguió su camino ladera abajo, a la izquierda del lugar donde había librado su primera escaramuza.

Velajada había caído de rodillas. Calot se situó sobre ella y pronunció poderosas palabras a su alrededor, vuelto el rostro de Engendro de Luna, fija la mirada en algo o alguien situado en la llanura. En sus ojos abiertos se leía el terror.

La hechicera comprendió demasiado tarde lo que sucedía. Calot la estaba defendiendo a costa de su propia seguridad. Aquel fue el acto final, pues Calot tuvo tiempo de observar cómo su propia muerte lo sitiaba. Un estallido de luz y fuego lo envolvió. De pronto, la red que había protegido a Velajada se esfumó. Crepitó una onda de calor procedente del lugar donde Calot había permanecido de pie, que la echó a un lado. Sintió más que escuchó su propio gemido, y después se cerró su sentido de las distancias, arrasada una capa más de sus defensas mentales.

Velajada escupió tierra y ceniza mientras se ponía en pie y hacía acopio de coraje; ya no atacaba, solo tenía fuerzas para mantenerse con vida. En algún remoto rincón de su mente hablaba una voz; no, no hablaba, gritaba, aullaba y gemía: «Calot miraba la llanura, no hacia Engendro de Luna. ¡Y bien que hacía! ¡A Mechones también lo han alcanzado desde la llanura!»

Observó al demonio Kenryll’ah, cuando este se alzó tras Escalofrío. Riendo con estridencia, el alto y espectral ser arrancó uno a uno los miembros de Escalofrío. Había empezado a comérselos cuando llegó Bellurdan. El thelomenio bramó cuando el demonio hundió las garras como cuchillos en su pecho. Pero el mago ignoró el dolor de sus heridas y la sangre que manaba a borbotones, cerró las manos sobre la cabeza del demonio y la aplastó.

A’Karonys desató lenguas de fuego que surgieron del báculo hasta que Engendro de Luna estuvo a punto de desaparecer en el interior de una bola ígnea. Etéreas alas de hielo se cerraron sobre el gordo mago, que lo congelaron sin más. Al cabo de un instante, se quebró convertido en polvo.

Alrededor de Tayschrenn llovía la magia como si formara parte de una lluvia infinita; aún permanecía arrodillado en aquella cima pelada y ennegrecida. Cada ola que llevaba su rumbo era desviada por él, y los soldados que intentaban protegerse en la llanura sufrían las consecuencias. A través de la carnicería que lo era todo en ese momento, a través de la ceniza y los agudos graznidos de los cuervos, a través de la lluvia de rocas que caía y los gritos de los heridos y de los moribundos, a través de los escalofriantes chillidos de los demonios que se arrojaban sin piedad sobre los soldados, a través y por encima de todo eso se imponía el trueno constante originado por el mago supremo. Riscos enormes, sesgados del rostro de Luna y envueltos en llamas y columnas de humo negro, caían sobre la ciudad de Pale, y la transformaban en el caldo de su cosecha, hecho de muerte y de olvido.

Le temblaba el cuerpo como si su propia carne quisiera respirar; además, no oía prácticamente nada, quizá por eso Velajada tardó en comprender que la hechicería había cesado. Incluso la voz que hablaba en algún rincón de su mente guardaba silencio. Elevó la llorosa mirada a Engendro de Luna, cuya superficie desprendía fuego y humo, y que se retiraba. Sobrevoló la ciudad, inclinada la fortaleza flotante a un lado, inestable en sus revoluciones. Engendro de Luna se dirigió al sur, hacia las lejanas montañas Tahlyn.

Miró a su alrededor, recordando vagamente que una compañía de soldados había buscado refugio en la cima baldía. Sintió el golpe en las entrañas y no pudo más. Ya no quedaba ni rastro de la compañía. Nada a excepción de las armaduras. «Hoy por ti, mañana por mí, hechicera». Contuvo el llanto y después concentró su atención en la primera colina.

Tayschrenn había caído, pero seguía con vida. Media docena de infantes de marina ascendieron la ladera para formar alrededor del mago supremo. Al poco, se lo llevaron.

Bellurdan, chamuscada buena parte de su indumentaria, en carne viva el cuerpo, permanecía en la colina central, recogiendo las extremidades diseminadas de Escalofrío, elevando la voz en un lamento fúnebre. Aquella visión, con todo su horror y sentimiento, alcanzó el corazón de Velajada con un golpe similar al de un martillo en el yunque. Se volvió rápidamente.

—Maldito seas, Tayschrenn.

Pale había caído. El precio a pagar había sido la hueste de Unbrazo y cuatro magos. Solo ahora se movían las legiones negras de Moranth. Velajada apretó la mandíbula, sus labios formaron una fina línea blanca. Había algo en su recuerdo que pugnaba por salir; tuvo la certeza de que aún no había caído el telón sobre el escenario.

La hechicera aguardó.

«Las sendas de la magia moran en el más allá. Encuentra la puerta y practica un agujero en ella. Podrás dar forma a todo lo que se filtre». Con estas palabras, una joven emprendió el camino de la hechicería. «Ábrete a la senda que se te acerca, que te encuentra. Toma de su poder tanto como tu cuerpo y tu alma sean capaces de coger, pero recuerda: cuando el cuerpo flaquee, la puerta se cerrará».

A Velajada le dolía todo el cuerpo. Se sentía como si alguien la hubiera estado golpeando con un palo durante las últimas dos horas. Lo último que esperaba era sentir aquel sabor amargo en la lengua que venía a informarle de que algo desagradable y feo había subido a la cima. Tales advertencias no se dejaban sentir por un adepto, a menos que la puerta permaneciera abierta, una senda revelada, rebosante de poder. Había escuchado historias en boca de otros hechiceros, y había leído enmohecidos pergaminos que hablaban de momentos como aquel, en que el poder llegaba gruñendo, mortífero, y cada vez que sucedía tal cosa (o eso decían), era porque un dios había puesto el pie en la tierra de los mortales.

No obstante, de haber podido atraer la presencia de un inmortal a aquel lugar, hubiera sido sin duda la del Embozado, dios de la muerte. Su instinto, sin embargo, le decía que no era tal. No creía que hubiera llegado un dios, pero sí que había llegado alguna otra cosa… Lo que en realidad frustraba a la hechicera era su incapacidad para decidir cuál de las personas que la rodeaban constituía la fuente de peligro. Algo la empujaba a mirar a la muchacha, aunque la niña parecía medio ida la mayor parte del tiempo.

Las voces que le hablaban atrajeron finalmente su atención. El sargento Whiskeyjack se hallaba inclinado sobre Ben el Rápido y el otro soldado, mientras estos últimos permanecían arrodillados junto a Mechones. Ben el Rápido tenía cogido con fuerza un objeto rectangular, envuelto en pieles, y miraba a su sargento como pidiéndole aprobación.

Se percibía cierta tensión entre ambos. Ceñuda, Velajada se acercó.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó a Ben el Rápido, con la mirada en el objeto que el mago tenía entre manos, que por delicadas resultaban incluso femeninas. Este no pareció oírla; seguía observando con atención al sargento.

Whiskeyjack se volvió hacia ella.

—Adelante, Ben —gruñó mientras se acercaba al borde de la cresta, vuelto al oeste, hacia las Moranth.

Las ascéticas y delicadas facciones de Ben el Rápido se tensaron. Asintió a su compañero.

—Prepárate, Kalam.

El soldado a quien Ben el Rápido había llamado Kalam se puso en cuclillas, con las manos en los bolsillos. Aquella postura casi se antojaba como un acto de rebeldía a la orden de Ben el Rápido, aunque al mago no se le veía contrariado. Velajada observó cómo colocó una de sus ágiles manos en el pecho tembloroso y ensangrentado de Mechones. Luego murmuró unas palabras concatenadas y cerró los ojos.

—Sonaba a Denul —dijo Velajada mirando a Kalam, que permanecía inmóvil en semejante postura—. Aunque no del todo —añadió lentamente—. Lo has modificado un poco. —Guardó silencio al entrever algo indefinido en Kalam que le recordó a la serpiente que se dispone a morder a su presa. No haría falta demasiado para sacarlo de sus casillas. Solo algunas palabras más dichas en el momento inadecuado, acompañadas de un mal gesto dirigido a Ben el Rápido o a Mechones. Era un grandullón con el físico de un oso, pero aún recordaba Velajada el modo en que había pasado por su lado. Serpiente, sí, es un asesino, un soldado que ha alcanzado un nivel superior en el arte del asesinato. Para él ya no se trata simplemente de un trabajo, porque le gusta. Se preguntó si acaso no habría sido esa energía, esa silenciosa amenaza, lo que la había sacudido al pasar junto a ella, arrastrando consigo el aroma de la tensión sexual. Velajada suspiró. Menudo día para la perversidad.

Ben el Rápido había terminado de pronunciar las palabras concatenadas, pronunciadas esta vez sobre el objeto, el cual colocó en ese momento junto a Mechones. Velajada vio cómo el poder trenzaba una guirnalda alrededor de aquella cosa, observó cada vez más inquieta mientras el mago recorría con sus largos dedos las costuras de la piel. La energía manaba de su interior con un control absoluto. Era superior a ella en el saber. Acababa de abrir una senda que ni siquiera pudo reconocer.

—¿Quiénes sois? —susurró, retrocediendo un paso.

Mechones abrió los ojos, libre su expresión de cualquier muestra de dolor. Cruzó la mirada con Velajada, momento en que sus labios ensangrentados dibujaron una sonrisa franca.

—Artes olvidadas, Vela. Lo que estás a punto de presenciar no se ha hecho en un millar de años. —Entonces su rostro se ensombreció y desapareció la sonrisa. Algo ardía en sus ojos—. ¡Piensa en lo que pasó, mujer! En Calot y en mí. Cuando caímos. ¿Qué fue lo que viste? ¿Percibiste algo? ¿Algo extraño? ¡Vamos, piénsalo! ¡Mírame! Mira mi herida, el modo en que permanezco tumbado. ¿En qué dirección miraba cuando me alcanzó aquella oleada?

Vio el fuego en su mirada, de furia mezclada con triunfo.

—No estoy segura —respondió—. Algo hubo, sí. —Esa parte de su mente distanciada, pensante, que la había acompañado a lo largo de la batalla, que había gritado en su interior a la muerte de Calot, que había gimoteado en respuesta a las oleadas de hechicería, al hecho de que provinieran de la llanura. Miró con los ojos entornados a Mechones y dijo—: Anomander Rake ni siquiera se molestó en dirigir sus ataques. Le daba lo mismo a quién pudiera alcanzar. Esas oleadas de poder fueron dirigidas, ¿verdad? Fueron a por nosotros, desde el lado equivocado. —Estaba temblando—. Pero ¿por qué? ¿Por qué Tayschrenn haría tal cosa?

Mechones levantó una mano y aferró la capa de Ben el Rápido.

—Utilízala a ella, mago. Me arriesgaré.

Un torrente de pensamientos inundó la mente de Velajada. Mechones había sido enviado a los túneles por Dujek. Y Whiskeyjack y su pelotón habían servido allí. Habían sellado un pacto.

—Mechones, ¿qué está pasando aquí? —exigió saber mientras el miedo le tensaba el cuello y los hombros—. ¿A qué te refieres con eso de que me utilicen?

—¡No eres ciega, mujer!

—Quieto —urgió Ben el Rápido. Colocó el objeto sobre el pecho del mago, situándolo cuidadosamente, de modo que estuviera centrado a lo largo del esternón. El extremo superior le llegaba a la barbilla, el inferior a unas pulgadas de lo que le quedaba de torso. Redes de energía negra centelleaban de forma incesante sobre la superficie manchada de la piel que lo cubría.

Ben el Rápido pasó la mano sobre el objeto y la red se extendió. Las relucientes hebras negras dibujaron un trenzado caótico que insinuaba el cuerpo entero de Mechones, sobre la carne y a través de ella, siempre cambiantes las hebras, los cambios más y más rápidos. Mechones sufrió una fuerte sacudida, con los ojos fuera de las órbitas, antes de volver a recostarse. Escapó una exhalación de sus pulmones, acompañada de un lento y constante siseo. Cuando cesó por completo con un gorgoteo, no hubo más exhalaciones.

Ben el Rápido se sentó en cuclillas y se volvió a Whiskeyjack. El sargento no les quitaba ojo, aunque su expresión era inescrutable.

Velajada enjugó el sudor que empañaba su frente con el guante sucio.

—No ha funcionado, veo. Has fracasado en tu intento de hacer lo que fuera que te habías propuesto.

Ben el Rápido se puso en pie. Kalam recogió el objeto envuelto y se acercó mucho a Velajada, que topó con los oscuros ojos y la mirada penetrante del asesino.

—Quédatelo, hechicera —dijo Ben el Rápido—. Llévalo a la tienda y desenvuélvelo allí. Sobre todo, no permitas que Tayschrenn lo vea.

—¿Cómo? —preguntó Velajada—. ¿Así, sin más? —Observó el objeto—. Ni siquiera sé qué es esto. Sea lo que sea, no me gusta.

La muchacha habló a su espalda en un tono tan hiriente como acusador.

—No sé qué has hecho, mago. Sentía que me mantenías apartada. No ha sido muy amable por tu parte.

¿De qué irá todo esto?, se preguntó Velajada. El negro permanecía impasible, glacial, aunque creyó ver un fugaz destello en su mirada. Parecía tener miedo.

Whiskeyjack se dirigió a la muchacha.

—¿Algo que comentar al respecto de lo sucedido, recluta? —preguntó, tenso.

Los ojos oscuros de la muchacha recalaron en el sargento. Luego, se encogió de hombros y se alejó.

Kalam tendió el objeto a Velajada.

—Respuestas —dijo en voz baja con el acento de Siete Ciudades, musical y redondo—. Todos queremos respuestas, hechicera. El mago supremo mató a tus camaradas. Míranos, somos los únicos supervivientes de los Abrasapuentes. No es… fácil obtener respuestas. ¿Estás dispuesta a pagar el precio?

Tras un último vistazo al cadáver de Mechones, brutalmente despedazado, y a la mirada vacía de sus ojos sin vida, aceptó el objeto. No pesaba. Fuera lo que fuese que ocultaba el envoltorio de piel no era muy grande. Algunas partes parecían moverse, y en sus manos sintió los bordes de algo duro.

—Quiero —dijo lentamente, mirando al asesino— ver cómo Tayschrenn se lleva su merecido.

—Entonces estamos de acuerdo —replicó Kalam, sonriendo—. Y empezaremos por aquí.

Velajada sintió un vuelco en el corazón al ver aquella sonrisa. Mujer, pero ¿qué te ha dado? Suspiró.

—Hecho. —Al volverse para descender la ladera y regresar al campamento principal, cruzó la mirada con la muchacha. Sintió de nuevo un escalofrío y se detuvo—. Eh, tú, recluta. ¿Cómo te llamas?

La joven sonrió como si aquello le recordara algo gracioso.

—Lástima.

Velajada lanzó un gruñido. Debió de imaginarlo. Ajustó el paquete en el hueco del brazo y descendió a trompicones la ladera.

El sargento Whiskeyjack dio una patada a un yelmo y siguió su recorrido ladera abajo con la mirada.

—¿Hecho? —preguntó a Ben el Rápido.

El mago se volvió a Lástima y asintió.

—Atraerás más atención de la debida sobre nuestro pelotón —dijo la joven a Whiskeyjack—. El mago supremo Tayschrenn reparará en ello.

—¿Más atención de la debida? —El sargento enarcó una ceja—. ¿Qué diantre significa eso?

Lástima no respondió.

Whiskeyjack contuvo la réplica acerada que estaba a punto de pronunciar. ¿Qué la había llamado Violín? Una zorra peculiar. Se lo había dicho a la cara y ella solo lo miró con esos ojos de pez muerto. Por mucho que odiara admitirlo, Whiskeyjack compartía la opinión del zapador. Lo que aún hacía aquello más inquietante era que aquella niña de quince años había hecho enloquecer a Ben el Rápido hasta tal punto que el mago ni siquiera quería hablar del asunto. ¿Qué le había enviado el Imperio?

Observó a Velajada cruzando el campo de muerte que se extendía al pie de las colinas. Los cuervos alzaban el vuelo a su paso y permanecían volando en círculos, graznando atemorizados e inquietos. Entonces, el sargento sintió a su lado la presencia de Kalam.

—Por el aliento del Embozado —masculló Whiskeyjack—. Esa hechicera espanta a los cuervos como si fuera un demonio.

—No la temen a ella —replicó Kalam—, sino a lo que lleva.

—Esto apesta. ¿Estás seguro de que es necesario? —preguntó el sargento, rascándose la barba.

Kalam se encogió de hombros.

—Whiskeyjack —dijo a su espalda Ben el Rápido—, nos mantuvieron en los túneles. ¿Crees que el mago supremo no podría haber supuesto lo que iba a suceder?

El sargento encaró al mago. A una docena de pasos de distancia se encontraba Lástima, lo bastante cerca como para poder escucharlos. Whiskeyjack la miró ceñudo, pero no dijo palabra.

Tras el tenso silencio, el sargento volvió a volcar su atención en la ciudad. La última de las legiones negras de Moranth entraba en Pale por la puerta occidental. Las columnas de humo negro se alzaban tras las maltrechas murallas. Algo conocía acerca de la terrible enemistad que existía entre Moranth y los ciudadanos de la que fuera Ciudad Libre de Pale. Disputas por las rutas comerciales, dos potencias mercantiles en constante conflicto. Pale había ganado más de lo que había perdido. Por lo visto, al fin los guerreros de negra armadura, procedentes de más allá de las montañas occidentales, cuyos rostros mantenían ocultos tras las viseras de los yelmos y que hablaban mediante ruiditos y cuchicheos, equilibraban la balanza. En la distancia, a pesar de los graznidos de los cuervos, se oían los gemidos de los hombres, las mujeres y los niños que morían por la espada.

—Parece ser que el Imperio mantiene su palabra con los moranthianos —dijo Ben el Rápido—. Menuda carnicería. No pensé que Dujek…

—Dujek conoce sus órdenes —interrumpió Whiskeyjack—. Y tiene a un mago supremo encaramado a su hombro.

—Una hora —repitió Kalam—, y entonces será cosa nuestra limpiar los escombros.

—No, nuestro pelotón, no —dijo el sargento—. Hemos recibido nuevas órdenes.

—¿Y aún necesitas más pruebas para convencerte? —le preguntó Ben el Rápido—. Quieren hundirnos. Se han propuesto…

—¡Basta! —rugió Whiskeyjack—. Ahora no. Kalam, ve a buscar a Violín. Necesitamos suministros de los moranthianos. Reúne a los demás, Ben, y llévate a Lástima. Reuníos conmigo dentro de una hora junto a la tienda del Puño Supremo.

—¿Y tú? —preguntó Ben el Rápido—. ¿Qué vas a hacer?

El sargento creyó entrever un anhelo mal disimulado en el tono de voz de su mago. Necesitaba una confirmación, la seguridad de que hacían lo correcto. Un poco tarde para eso. Aun así, Whiskeyjack sintió una punzada de arrepentimiento, no podía dar lo que tanto ansiaba Ben el Rápido. No podía decirle que las cosas saldrían bien. Observó cabizbajo la ciudad de Pale.

—¿Qué voy a hacer? Voy a pensar un poco, Ben. Os he estado escuchando a ti, a Kalam, a Mazo y a Violín. Incluso Trote ha estado cuchicheándome a la oreja. Pues bien, ahora me toca a mí. Así que déjame, mago, y llévate a esa condenada muchacha contigo.

Ben el Rápido dio un respingo y pareció echarse atrás. Hubo algo en las palabras de Whiskeyjack que logró hacerle profundamente infeliz, o quizá fuera todo el resto.

Pero el suboficial estaba demasiado cansado como para preocuparse por eso. Tenía que pensar en su nuevo destino. De haber sido hombre religioso, Whiskeyjack hubiera vertido sangre en el cuenco del Embozado para invocar las sombras de sus ancestros. Por mucho que odiara admitirlo, compartía el sentimiento de los miembros del pelotón: alguien en el Imperio quería ver muertos a los Abrasapuentes.

Pale se hallaba a sus espaldas. De la pesadilla tan solo quedaba el sabor a ceniza en la boca. Ante sí se hallaba su nuevo destino: la legendaria ciudad de Darujhistan. Whiskeyjack tuvo la sensación de que una nueva pesadilla estaba a punto de comenzar.

En el campamento, más allá de la última cresta de colinas peladas, los carros tirados por caballos cargados de soldados heridos atestaban los estrechos pasos que separaban las hileras de tiendas. Se había desintegrado el buen orden que había reinado en el campamento de los malazanos, y en el ambiente febril se respiraban los gritos de los heridos, gritos que ponían voz al horror.

Velajada se abrió camino entre los aturdidos supervivientes y sorteó los charcos de sangre que se formaban al pie de los carros, con los ojos puestos en la obscena pila de miembros amputados que había en las tiendas de los físicos. Procedente de las tiendas y las chozas desperdigadas, levantadas por quienes seguían al ejército, un coro de un millar de voces entonaba un lamento desigual, recordatorio escalofriante de que la guerra siempre conllevaba dolor.

En algún cuartel general de la capital del Imperio, a unas tres mil leguas de distancia, el edecán de turno pintaría una cruz roja sobre el Segundo Ejército en la lista de unidades en activo, para después añadir con buena caligrafía: «Pale, finales de invierno, año 1163 del Sueño de Ascua». Así se anotaría la muerte de nueve mil hombres y mujeres. Luego se olvidaría.

Algunos de nosotros no lo olvidaremos. Los Abrasapuentes albergaban ciertas sospechas escalofriantes. El plan de desafiar a Tayschrenn a una confrontación directa casaba con lo que ella entendía por una locura y, si el mago había matado de veras a Calot, también por una traición. Pero sabía que sus emociones tenían cierta maña para escapar a su control. Un duelo mágico con el mago supremo del Imperio supondría para ella la mejor manera de llamar a la puerta del Embozado. El afán de justicia motivado por la ira se había cobrado más cadáveres que los que el Imperio podía reclamar para sí. Como Calot solía decir: «Levanta el puño cuanto quieras, pero lo que está muerto, muerto está».

Había presenciado demasiadas muertes desde que se enroló en las filas del Imperio de Malaz, claro que tampoco ella había visto tantos cadáveres a sus pies. Esa era la diferencia, y al menos había bastado durante un tiempo. No es como antes. Me he pasado veinte años limpiando sangre de mis manos. En ese momento, sin embargo, la escena que se repetía y se repetía en su recuerdo era la de las piezas de armadura vacías en la cima, una escena que le dolía en el alma. Aquellos hombres y mujeres corrían hacia ella en busca de protección contra el horror que se había desatado sobre la llanura. Había sido un acto desesperado, fatídico pero comprensible. A Tayschrenn no le importaban, pero a ella sí. Era uno de los suyos. En las anteriores batallas habían combatido como perros rabiosos para impedir que las legiones enemigas pudieran acabar con ella. Sin embargo, aquella había sido una guerra de magos. Su terreno. Se cruzaban favores en el Segundo Ejército. Era lo que mantenía a todos con vida, y también lo que hacía del Segundo una hueste legendaria. Aquellos soldados tenían sus expectativas, y tenían derecho a ello. Habían acudido a ella para que los salvara. Y habían muerto por ello.

¿Y si me hubiera sacrificado? ¿Y si hubiera transferido mis salvaguardas a ellos, en lugar de salvar mi pellejo? El instinto la había obligado a sobrevivir, y su instinto nada tenía que ver con el altruismo. Los altruistas no duraban mucho tiempo en la guerra.

Estar viva, concluyó Velajada al acercarse a su tienda, no era lo mismo que sentirse bien por ello. Entró en la tienda y cerró la lona tras ella. Después, observó sus posesiones terrenales. Pocas, muy pocas a sus doscientos diecinueve años de vida. El baúl de madera, sellado con hechizos de protección, contenía su libro de hechicería Thyr; la pequeña colección de instrumental de alquimia yacía desperdigada en la mesa, junto al coy, como un montón de juguetes abandonados por un niño. En mitad de aquel desorden encontró también la baraja de los Dragones. Recaló la mirada en ella, antes de continuar con la inspección. Todo le parecía distinto ahora, como si el baúl, la alquimia y sus ropas pertenecieran a otra persona, a alguien más joven, alguien que aún era capaz de tener cierta vanidad. Solo la baraja, solo los Fatid llamaban su atención como las palabras de una vieja amiga.

Velajada se acercó a la baraja. Con un gesto ausente depositó en la mesa el paquete que le había entregado Kalam; después, sacó un taburete colocado debajo de la mesa. Al sentarse, extendió la mano para alcanzar la baraja. Titubeó.

Hacía meses desde la última vez. Había algo que la mantenía apartada. Quizás hubiera predicho la muerte de Calot, y quizás esa sospecha había morado en la oscuridad de sus pensamientos todo ese tiempo. El miedo y el dolor habían moldeado su alma toda la vida, pero su temporada con Calot había sido distinta, alegre, desenfadada, casi vaporosa. Y pensar que lo había considerado un mero pasatiempo.

—¿Qué te parece eso como ejemplo de negación deliberada? —Percibió la amargura de su voz y se despreció por ello. Habían vuelto sus antiguos demonios, burlándose a la muerte de sus ilusiones. Una vez ya rechazaste la baraja, la noche antes de que rajaran la garganta de Mock, la noche antes de que Danzante y el hombre que un día regiría un Imperio robaran en la fortaleza de tu señor, de tu amante. ¿Vas a negar la existencia de un patrón, mujer?

Su visión se tornó borrosa ante el aluvión de unos recuerdos que creía enterrados para siempre. Miró la baraja, pestañeando sin cesar.

—¿De veras quiero que me hables, vieja amiga? ¿Acaso necesito que me recuerdes que la fe sirve de refugio a los insensatos?

Percibió un movimiento con el rabillo del ojo. Fuera lo que fuese lo que guardaba la piel que cubría el objeto, lo cierto era que se había movido. La sorprendieron los bultos que golpeaban las paredes de la piel, forzando las costuras. Velajada permaneció inmóvil, observando con los ojos abiertos como platos. Entonces, cuando su respiración empezó a recuperar un ritmo normal, extendió la mano para cogerlo y lo colocó ante sí. Desenvainó una daga y procedió a cortar las costuras. El objeto en su interior permaneció inmóvil, como si esperara el resultado de sus esfuerzos. Finalmente, apartó una capa de piel.

—Vela —dijo una voz que le resultó familiar.

Contempló asombrada la marioneta de madera que, vestida de seda amarilla, salió de la bolsa. A pesar de ir maquillada, reconoció sus facciones.

—Mechones.

—Me alegra verte de nuevo —dijo la marioneta al ponerse en pie. Trastabilló y levantó las manos de madera para recuperar el equilibrio—. Y el alma conmutó —anunció al tiempo que se quitaba el blando sombrero, antes de inclinarse como pudo ante ella.

Conmutación del alma.

—Pero si eso lleva siglos olvidado. Ni siquiera Tayschrenn…

—Luego —interrumpió Mechones mientras la hechicera se mordía el labio, pensativa. Dio algunos pasos y después inclinó hacia delante la cabeza, con la intención de estudiar su nuevo cuerpo—. En fin —suspiró—, no se puede tener todo, ¿verdad? —Levantó la mirada y sus ojos pintados observaron entonces a Velajada—. Tendrás que acercarte a mi tienda antes de que Tayschrenn se adelante. Necesito mi libro. Ahora formas parte de esto, ya no hay vuelta atrás.

—¿Parte de qué?

Mechones no respondió; parecía distraído, incluso parecía haber olvidado a la hechicera. De pronto, agachó la cabeza.

—Me pareció oler la baraja.

Velajada notó un sudor frío bajo los brazos. Mechones siempre había logrado incomodarla, pero aquello… Podía oler su propio miedo. El que hubiera apartado la mirada la hizo sentir un alivio infinito. Era magia ancestral, Kurald Galain, si era cierto lo que decían las leyendas, y era mortífera, depravada, tosca y primitiva. Los Abrasapuentes tenían reputación de ser gente dura, pero rondar las sendas próximas al Caos era una locura. O un gesto de desesperación…

Casi por voluntad propia se abrió su senda Thyr, de la cual manó el poder que le inundó todo el cuerpo cansado.

Mechones debió de percibir que la hechicera había abierto los ojos y los había clavado en la baraja.

—Velajada —susurró con cierta burla en la voz—. Vamos, los Fatid te llaman. Lee lo que ha de leerse.

Perturbada por el rubor que cubrió su rostro, Velajada alcanzó la baraja de los Dragones con cierta reluctancia. Le temblaba la mano al cerrarla en los cortes. La barajó lentamente, consciente del frío de la superficie laqueada de las cartas de madera, frío que primero percibió en las manos y luego en los brazos.

—Siento que en ellas se cierne una tormenta —dijo alineando el mazo, que a continuación colocó sobre la mesa.

Mechones rompió a reír por toda respuesta. Una risa perversa y ansiosa.

—La primera Casa marca el camino. ¡Rápido!

Volvió Velajada la primera carta, conteniendo la respiración.

—El Caballero de Oscuridad.

Mechones suspiró.

—El Señor de la Noche rige la mano. Por supuesto.

Velajada estudió el grabado de la carta. El rostro permanecía borroso como de costumbre; el caballero iba desnudo, la piel negra como azabache. De cadera para arriba era humano, musculoso, y empuñaba en alto un mandoble de negra hoja, de cuyo mango colgaban etéreas cadenas de humo que se fundían sobre la vacía oscuridad del fondo. La parte inferior de su cuerpo era draconiana, negras las escamas, tirando a grises en la barriga. Como siempre apreció un nuevo detalle, algo en lo que no había reparado y que de algún modo pertenecía a ese momento. Había una sombra suspendida en la oscuridad, sobre la cabeza del caballero. Solo podía detectarla si la miraba de reojo, puesto que si lo hacía de frente desaparecía. Claro, tú nunca revelas la verdad con tanta facilidad, ¿o sí?

—Segunda carta —urgió Mechones, que se acercó al terreno de juego inscrito en el tablero.

Velajada reveló la segunda carta.

—Oponn. —Los Bufones del azar.

—Que el Embozado maldiga sus injerencias —gruñó Mechones.

La dama se mantenía erguida, mientras su mellizo, vuelto boca abajo, observaba divertido el pie de la carta. Así era la hebra de la fortuna, que tiraba hacia atrás en lugar de empujar hacia delante, la hebra del éxito. La expresión de la dama parecía suave, casi tierna, una nueva faceta que señalaba cómo estaban equilibradas las cosas. Tras un latido de corazón, Velajada reparó en un detalle apenas visible: donde la mano derecha de él alcanzaba a tocar la izquierda de la dama, un diminuto disco plateado cubría el espacio que mediaba entre ambos. Una moneda, y en la cara, una cabeza de hombre. Pestañeó. No, de mujer. Luego de hombre, después de mujer. De pronto recostó la espalda. La moneda giraba.

—¡La siguiente! —exigió Mechones—. ¡Eres demasiado lenta!

Velajada reparó en que la marioneta no prestaba atención a la carta Oponn, que probablemente tan solo se había molestado en identificarla. Respiró hondo. Mechones y los Abrasapuentes iban de la mano en este asunto, eso se lo decía el instinto, pero su propio papel aún estaba por decidir. Con aquellas dos cartas ya sabía más que ellos. Seguía sin ser mucho, pero podía bastar para mantenerla viva en lo que fuera que se avecinaba. Soltó el aire de golpe, extendió la mano y descargó una palmada sobre el mazo.

Mechones dio un salto y se volvió hacia ella, girando sobre los talones.

—¿Ya te plantas? —preguntó furioso—. ¿Te plantas con los Bufones? ¿A la segunda carta? ¡Es absurdo! ¡Sigue jugando, mujer!

—No —replicó Velajada, arrastrando las dos cartas para después devolverlas al mazo—. He escogido plantarme. Y no hay nada que puedas hacer al respecto. —Y se levantó.

—¡Zorra! ¡Podría matarte con solo pestañear! ¡Aquí y ahora!

—Estupendo. Una buena excusa para perderme la reunión que me espera con Tayschrenn, en la que evaluará lo sucedido en la batalla. Adelante, Mechones. Por mí no te apures. —Se cruzó de brazos y aguardó.

—No —dijo la marioneta—. Te necesito. Y tú desprecias a Tayschrenn más que yo. —Inclinó la cabeza mientras reconsideraba sus últimas palabras, y finalmente rompió a reír—. Así me aseguro de que no habrá traiciones.

—Tienes razón.

La hechicera se acercó a la entrada de la tienda. A punto estaba de correr la lona, cuando se detuvo.

—Mechones, ¿hasta qué punto puedes oír?

—Bastante bien —respondió con un gruñido la marioneta.

—¿Escuchas algo ahora? ¿Por ejemplo, una moneda girando?

—Ruidos de campamento, eso es todo. ¿Por qué lo preguntas? ¿Has oído algo?

Velajada sonrió. Corrió la lona de la tienda y salió al exterior sin responder. Mientras se dirigía a la tienda de mando, sintió en su interior que brotaba un peculiar atisbo de esperanza.

Nunca había considerado como un aliado a Oponn. Depender de la suerte para cualquier asunto era una idiotez. La primera Casa que desveló, Oscuridad, tocó su mano con un frío glacial, abiertamente, con violencia, con un poder que latía con furia, pero que, además, se dejaba acompañar por una sensación que no pudo identificar del todo, pero que se parecía mucho a la salvación. El caballero podía ser enemigo o aliado, aunque la mayoría de las veces no era ni lo uno ni lo otro. Pero Oponn cabalgaba a la sombra del guerrero; dejaba que la Casa de Oscuridad titubeara al margen, suspendida en el umbral que separaba al día de la noche. Más que cualquier otro factor, había sido aquella moneda que giraba lo que le había empujado a plantarse.

Mechones no lo había oído. Maravilloso.

Aun entonces, mientras se acercaba a la tienda de mando, el eco de aquel sonido pervivía en su mente, tal como creía que haría durante algún tiempo. La moneda giraba y giraba. Oponn mostraba dos caras al cosmos, pero era la apuesta de la dama. Gira, monedita. Gira.

Capítulo 3

Thelomen Tartheno Toblakai…

He aquí los nombres de un pueblo

tan reacio a desaparecer

en el olvido…

Su leyenda enraíza,

arroja un rayo cínico y destruye

mis ojos con reluciente gloria…

«No atravesar la fiel jaula

para abarcar su inexpugnable corazón…

… No cruzar estos flemáticos menhires,

siempre leales a la tierra».

Thelomen, Tartheno, Toblakai…

Aún en pie, estos elevados pilares

dañan el gélido bohordo

de mi mente…

La locura de Gothos (II.iv)

Gothos (n.?)

El trirreme imperial hendía las olas del mar como la hoja implacable de un hacha, mareada la lona, gimiendo las vergas por la fuerza del viento entablado. El capitán Ganoes Paran permanecía en su cabina. Hacía tiempo que se había cansado de otear el horizonte, al este, con la esperanza de divisar tierra. Llegarían, y no tardarían demasiado en hacerlo.

Apoyó la espalda en el mamparo, frente al inestable coy, observando los fanales moverse a merced del balanceo, y arrojando la daga sobre el poste central que aguantaba la solitaria mesa, un poste que ya estaba marcado por incontables agujeros diminutos.

Una fresca corriente de aire le acarició el rostro y, al volverse, vio a Topper surgir de la senda imperial. Habían transcurrido dos años desde la última vez que viera al comandante de la Garra.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó—. ¿Acaso no encuentras otro color para tu ropa? Seguro que tu perversa afición al verde tiene cura.

El alto asesino, mitad tiste andii, parecía llevar puesta la misma ropa que la última vez que Paran lo había visto: lana verde, cuero verde. Solo los innumerables anillos que lucía en sus largos dedos parecían contrastar con ese color. El comandante de la Garra había llegado de mal humor, y las palabras con las que Paran lo saludó no debieron de mejorarlo.

—¿Crees que me gustan estos viajecitos, capitán? Buscar un barco en mitad del océano supone todo un desafío mágico que pocos pueden lograr.

—Lo que te convierte en un mensajero de confianza.

—Veo que no has hecho el menor esfuerzo por mejorar tus modales, capitán. Debo admitir que no comprendo a qué se debe la fe que la Consejera tiene en ti.

—Que no te quite el sueño, Topper. Ahora que me has encontrado, ¿qué mensaje me traes?

El otro arrugó el entrecejo.

—Lorn está con los Abrasapuentes. En las afueras de Pale.

—¿Prosigue el asedio? ¿Cuán antigua es tu información?

—Menos de una semana, que es precisamente el tiempo que llevo buscándote. Sea como fuere —continuó—, estamos a punto de salir del atolladero.

—¿Qué pelotón? —preguntó Paran tras lanzar un gruñido.

—¿Los conoces a todos?

—Sí —aseguró Paran.

Topper arrugó aún más si cabe el entrecejo. Luego levantó la mano y procedió a examinar sus anillos.

—El de Whiskeyjack. Se trata de una de sus reclutas.

Paran cerró los ojos. ¿Cómo iba a sorprenderle? Los dioses juegan conmigo. La cuestión es, ¿qué dioses? Oh, Whiskeyjack. Hubo un tiempo en que mandabas a un ejército, fue cuando Laseen se llamaba Torva, cuando pudiste escuchar a tu compañero y tomar una decisión. No hubieras podido detener a Torva. Maldición, quizá sí detenerme. Pero ahora mandas un pelotón, solo un pelotón, y ella es la Emperatriz. ¿Y yo? Soy un estúpido que siguió sus sueños, y ahora lo único que deseo es que terminen. Abrió los ojos y miró largamente a Topper.

—Whiskeyjack. La Guerra de Siete Ciudades, a través de la brecha de Aren, el desierto sagrado de Raraku, Pan’potsun, Nathilog…

—Todo en tiempos del Emperador, Paran.

—De modo —dijo Paran— que voy a asumir el mando del pelotón de Whiskeyjack. La misión nos llevará a Darujhistan, a la ciudad de las ciudades.

—Tu recluta está usando sus poderes —dijo Topper, torciendo el gesto—. Ha corrompido a los Abrasapuentes, posiblemente incluso a Dujek Unbrazo y a los Ejércitos Segundo y Tercero destacados en Genabackis.

—No lo dirás en serio. Además, mi única preocupación es la recluta. Ella. Solo ella. La Consejera admite que hemos esperado bastante. ¿Y ahora me dices que hemos esperado demasiado? No puedo creer que Dujek esté a punto de convertirse en un renegado. Dujek, no. Y tampoco Whiskeyjack.

—Debes seguir adelante, tal como estaba planeado, pero se me ha ordenado recordarte que la seguridad es crucial, sobre todo ahora. Un agente de la Garra se pondrá en contacto contigo en cuanto llegues a Pale. No confíes en nadie más. Tu recluta encontró su arma, y con ella pretende golpear el corazón del Imperio. No podemos contemplar el fracaso. —Los extraños ojos de Topper relampaguearon—. Si por cualquier razón te sientes incapaz de cumplir tu misión…

Paran estudió al hombre que tenía delante. Si es tan malo como dices, ¿por qué no enviar a una mano de asesinos de la Garra?

Topper lanzó un suspiro, como si hubiera escuchado de algún modo la retórica y silenciosa pregunta que Paran se había formulado.

—La está utilizando un dios, capitán. No será fácil que muera. El plan para encargarse de ella ha exigido de ciertos… ajustes. Un aumento, de hecho. Debemos contemplar amenazas adicionales, pero estas hebras ya han sido urdidas. Haz lo que se te ha ordenado. Si debemos tomar Darujhistan es necesario eliminar todos los riesgos; la Emperatriz quiere Darujhistan. También cree que ha llegado el momento de que Dujek Unbrazo sea… —sonrió— desarmado.

—¿Por qué?

—Tiene seguidores. Aún se recuerda que el Emperador consideraba al viejo Unbrazo como su heredero.

Paran soltó un bufido.

—El Emperador tenía pensado reinar por siempre, Topper. La sospecha de Laseen es simplemente ridícula, y persiste solo porque justifica su delirio.

—Capitán —dijo Topper en voz baja—, hombres más grandes que tú han muerto por menos. La Emperatriz espera que sus súbditos la obedezcan, y exige lealtad.

—Cualquier regente razonable invertiría el orden de los términos; es decir, exigiría una cosa y esperaría la otra.

Topper apretó los labios, hasta que estos apenas dibujaron una delgada y pálida línea en su rostro.

—Asume el mando del pelotón, no te separes de la recluta, y no hagas nada que le haga sospechar de ti. Una vez hecho lo anterior, esperarás. ¿Comprendido?

Paran apartó la mirada, que recaló en una portilla. Más allá se veía el cielo azul. Había demasiadas verdades a medias, demasiadas omisiones y mentiras en aquel… En este follón. ¿Cómo me manejaré, llegado el momento? La recluta debe morir. Al menos, eso es seguro. Pero ¿y el resto? Whiskeyjack, me acuerdo de ti, entonces te mantenías erguido, y en mis sueños jamás concebí esta pesadilla. ¿Tendré tu sangre en mis manos cuando todo esto haya terminado? Pensándolo bien, se dio cuenta de que ya no sabía distinguir quién era el verdadero traidor en todo aquello, eso si había alguno. ¿Era el Imperio, su Emperatriz? ¿O era algo más, un legado, una ambición, una visión al final del camino donde reinaba la paz y la riqueza para todos? ¿O era una bestia cuya sed de sangre la empujaba a devorar todo lo que se ponía por delante? Darujhistan, la mayor ciudad del mundo. ¿Se uniría al Imperio envuelta en llamas? ¿Era buena idea abrir sus puertas? En las problemáticas fronteras del Imperio de Malaz, la gente vivía tan en paz que sus antepasados ni siquiera hubieran podido soñarlo. De no ser por la Garra y por las interminables guerras en tierras lejanas, también habría libertad. ¿Había sido aquel el sueño del Emperador desde un primer momento? ¿Acaso tenía ya alguna importancia?

—¿Has entendido mis instrucciones, capitán?

Se volvió a Topper e hizo un gesto con la mano.

—Bastante bien.

Topper gruñó al extender los brazos. La senda imperial se abrió a su espalda, retrocedió un paso y desapareció.

Paran se inclinó hacia delante y hundió el rostro en sus manos.

Era la estación de las Corrientes, y en la ciudad portuaria de Genabaris los pesados transportes malazanos cabeceaban y se balanceaban, tensos los cabos como si en lugar de barcos amarraran enormes bestias. Los muelles, poco acostumbrados a contar con semejantes embarcaciones, crujían ruidosamente a cada tirón fuerte que sufrían los bolardos.

Los aparejos de las vergas estaban atestados de hatillos envueltos en telas, suministros frescos de Siete Ciudades, destinados al frente. Los encargados de los suministros se encaramaban a ellos como monos, en busca de señas de identificación, charlando por encima de las cabezas de los soldados y los marineros.

Había un agente recostado en una caja de mercancías, al pie del muelle, cruzados los fornidos brazos, y con los pequeños ojos entrecerrados fijos en un oficial que también estaba sentado en un fardo, a unos treinta pasos del muelle. Ninguno de ellos se había movido durante la última hora.

Al agente le costaba creer que aquel fuera el hombre al que le habían encargado rescatar. Parecía muy joven, y tan verde como el agua rancia de la bahía. Aún lucía en el uniforme las marcas de tiza del costurero, y el cuero de la empuñadura de su espada larga carecía de manchas de sudor. Olía a nobleza a la legua, como si dicha condición lo acompañara como la nube de un perfume. Y durante la pasada hora había permanecido ahí sentado, con las manos en el regazo, hundido de hombros, observando como un estúpido el trasiego de su alrededor. Aunque ostentaba el rango de capitán, ni un solo soldado se molestó en saludarlo. Aquello olía fatal.

A la Consejera debieron de golpearle en la cabeza durante el último intento de asesinato a la Emperatriz. Era la única explicación posible para que esa farsa de hombre mereciera el tipo de servicio que el agente estaba a punto de proporcionarle. En persona, además. En aquellos tiempos, concluyó malhumorado, una panda de idiotas se encargaba de representar toda la función.

Suspiró ruidosamente, se puso en pie y se acercó al oficial.

Este ni siquiera se percató de la presencia del agente, hasta que se detuvo ante él. Solo entonces levantó la mirada.

El agente tuvo que replantear su opinión. Había algo en la mirada de aquel hombre que era peligroso. Un brillo, enterrado en lo más profundo, que hacía de su mirada la de alguien mayor, un detalle que contrastaba con las demás facciones de su rostro.

—¿Tu nombre? —gruñó el agente.

—Te has tomado tu tiempo —replicó el capitán, al tiempo que se levantaba.

Altivo cabrón. El agente frunció el ceño. Odiaba a esos cabrones altivos.

—¿A quién esperas, capitán?

El hombre observó el muelle.

—Ha terminado la espera. Caminemos. Daré por sentado que sabes adónde vamos. —Se agachó para recoger un petate de lona y tomó la delantera.

El agente apretó el paso para caminar a su altura.

—Estupendo —gruñó—. Por ahí. —Dejaron atrás el muelle; el agente señaló la primera calle a la derecha—. Anoche llegó un quorl verde. Serás llevado directamente al bosque de las Nubes y, de allí, un negro te llevará a Pale.

El capitán observó al agente como si no entendiera una palabra.

—¿No has oído hablar nunca de los quorls?

—No. Doy por sentado que se trata de un medio de transporte. ¿Por qué otra razón me acercaría un barco a un lugar que se encuentra a un millar de leguas de distancia de Pale?

—Los utilizan los moranthianos, y nosotros los hemos estado utilizando a ellos. —El agente entornó los ojos—. De hecho, los hemos estado utilizando mucho últimamente. Los verdes se encargan de la mayor parte del correo, y de transportar a gente como tú o como yo, pero los negros están destacados en Pale, y el caso es que a los diferentes clanes no les gusta mezclarse. Los moranthianos se distinguen por contar con un puñado de clanes; tienen colores y nombres, y también los llevan puestos. Así nadie se confunde.

—¿Y voy a viajar con un verde, en un quorl?

—Veo que lo has entendido, capitán.

Tomaron una calle angosta. Los guardias de Malaz vigilaban cada esquina, las manos cerca de la espada.

El capitán respondió al saludo de uno de los pelotones de guardias.

—¿Os dan muchos problemas los levantamientos?

—Levantamientos, sí. Problemas, no.

—A ver si lo he entendido bien —dijo el capitán al agente—. En lugar de desembarcarme en un puerto cercano a Pale, debo viajar por tierra con un puñado de salvajes semihumanos, que huelen como saltamontes y que además visten como tales. De este modo, nadie se enterará, principalmente gracias al hecho de que tardaremos un año entero en llegar a Pale, y para entonces todo se habrá ido al carajo. ¿Voy por buen camino?

Sin dejar de sonreír, el agente negó con la cabeza. A pesar del odio que sentía por la gente altiva o, más bien, por cualquier persona situada en un escalafón superior al suyo, no pudo evitar bajar la guardia. Al menos aquel tipo no tenía pelos en la lengua (teniendo en cuenta que se trataba de un noble, solo aquello era de por sí impresionante). Quizá Lorn tenía aún la cabeza en su lugar.

—¿Has dicho por tierra? Bueno, verás, capitán. En cierto modo. Más o menos por tierra. —Se detuvo ante una puerta vulgar y corriente, y se volvió al joven—. Los quorls… Verás, el caso es que vuelan. Tienen alas. Cuatro, de hecho. Y puedes ver a través de todas y cada una de ellas, y si eres de esos puedes incluso atravesarlas con un dedo. Solo que no te recomiendo hacerlo cuando te veas a quinientas varas de altura, ¿de acuerdo? Sería una dura caída, y larga, aunque apenas tardarías un suspiro en topar con el suelo. ¿Me has oído, capitán? —Abrió la puerta, que daba a un descansillo y al pie de unas escaleras.

El hombre estaba pálido como la cera.

—Ya veo de qué sirven los informes de inteligencia —masculló.

El agente no pudo evitar sonreír de oreja a oreja.

—Nosotros los vemos antes que tú. Es innecesario revelar según qué detalles, hasta que dejan de serlo. ¿O acaso no habías oído esa frase antes, capitán…?

Pero el oficial tan solo respondió con una sonrisa.

Entraron en el descansillo y cerraron la puerta.

Un joven infante de marina detuvo a Velajada cuando esta se abría paso a través del complejo que hacía las veces de cuartel general imperial en Pale. En el rostro del muchacho podía leerse el desconcierto, al cual se añadió la dificultad de que hizo gala al abrir varias veces la boca antes de decidirse a hablar.

—¿Hechicera?

Lo cierto era que a Velajada le seducía la idea de hacer esperar un poco a Tayschrenn.

—¿Qué se te ofrece, soldado?

El infante de marina se volvió fugazmente para mirar atrás, y respondió:

—Los guardias, hechicera. Por lo visto tienen un problema. Me han enviado a…

—¿Quiénes? ¿Qué guardias? Llévame hasta ellos.

—Sí, hechicera.

Siguió al joven a la esquina del edificio principal, donde una de las paredes estaba pegada a la muralla, creando un paso estrecho que discurría a lo largo del edificio. En el extremo opuesto vio una figura arrodillada, que inclinaba la calva cabeza. A su lado, un abultado saco de arpillera, cubierto de manchas de color marrón. Nubes de moscas zumbaban tanto alrededor del hombre como del saco.

El infante de marina se detuvo al verlo.

—Sigue sin moverse. Por lo visto, los guardias se marean siempre que patrullan el lugar.

Velajada observó fijamente al hombre agachado, mientras sus ojos se cubrían por una espesa cortina de lágrimas. Hizo caso omiso de lo que decía el muchacho, y se adentró en el pasadizo. El hedor la alcanzó como si se hubiera golpeado contra una pared. Maldición —pensó—, lleva aquí desde la batalla. Cinco días. La hechicera se acercó aún más. Dado que Bellurdan permanecía arrodillado, las cabezas de ambos estaban a la misma altura. El mago supremo thelomenio aún llevaba puestos los restos de su indumentaria de batalla, deshilachada y chamuscada la ropa, hecha jirones, incluidas varias manchas de sangre en la túnica. Al detenerse ante él, vio que tenía el rostro y parte del cuello cubierto de ampollas, y que había perdido buena parte del cabello.

—Menudo aspecto tienes, Bellurdan.

—Ah —dijo con voz cavernosa el gigante—. Velajada. —Su sonrisa, exhausta, redujo a polvo la costra de una de sus mejillas. La herida asomó, roja y seca.

Aquella sonrisa estuvo a punto de hacerla flaquear.

—Necesitas que alguien te cure, viejo amigo. —La superficie del saco estaba cubierta de moscas—. Vamos, anda. Escalofrío te arrancaría la cabeza de un mordisco si pudiera verte ahora. —Sintió la acometida de un temblor, que contuvo—. Nos ocuparemos de ella, Bellurdan. Tú y yo. Pero antes debemos recuperar nuestras fuerzas.

El thelomenio sacudió lentamente la cabeza.

—Prefiero esto, Velajada. Las cicatrices externas son las cicatrices internas. Sobreviviré a estas heridas. Solo yo levantaré el túmulo de mi amada. Pero aún no ha llegado el momento. —Apoyó su enorme mano en el saco—. Tayschrenn me ha dado permiso para hacerlo. ¿Harás tú lo propio?

A Velajada le sorprendió sentir que toda la rabia contenida hacía un esfuerzo por rebelarse en su interior.

—¿Te ha dado permiso Tayschrenn? —preguntó en un tono tan despiadado, incluida la nota de sarcasmo, que ni siquiera le pareció propio. Vio que Bellurdan daba un respingo y hacía ademán de retroceder, y una parte de ella quiso sollozar, rodear al gigante con sus brazos y llorar, pero la rabia la poseía—. ¡Ese cabrón mató a Escalofrío, Bellurdan! El señor de Luna no tuvo ni tiempo ni ganas de invocar a los demonios. ¡Piénsalo! Tayschrenn tuvo tiempo de preparar…

—¡No! —retumbó la voz del thelomenio en todo el corredor. Se puso en pie de un salto y Velajada retrocedió. El gigante parecía dispuesto a echar abajo los muros, y el fuego de la desesperación ardía en su mirada. Crispó las manos en puños. Después, clavó la mirada en ella. Parecía paralizado. Finalmente, se hundió de nuevo de hombros, abrió las manos y su mirada se apagó—. No —repitió, en esa ocasión en un tono lleno de pesar—. Tayschrenn es nuestro protector. Siempre lo ha sido, Velajada. ¿Recuerdas al principio? El Emperador estaba loco, pero Tayschrenn permaneció a su lado. Él dio forma al sueño del Imperio, y así se opuso a la pesadilla del Emperador. Subestimamos al señor de Engendro de Luna, eso fue todo.

Velajada contempló el rostro desfigurado de Bellurdan. Entonces recordó la imagen del cuerpo deshecho de Mechones. Había un eco ahí, un eco que no alcanzaba a comprender.

—Recuerdo el principio —dijo ella en voz baja, rebuscando en la memoria. Sus recuerdos eran muy vívidos, pero si existía una hebra capaz de unir el pasado con el presente lo cierto es que no la encontró. Quería hablar desesperadamente con Ben el Rápido, pero no había tenido noticias de los Abrasapuentes desde el día de la batalla. La habían dejado con Mechones, y cada vez la marioneta la atemorizaba más. Sobre todo desde que la había tomado con ella por lo de la baraja de los Dragones y su decisión de plantarse, algo que por lo visto aún le tenía confundido, una ojeriza que demostraba, por ejemplo, al no compartir con ella nada de lo que sabía—. El Emperador tenía la habilidad de reunir a su alrededor a la gente adecuada —continuó—. Pero no era estúpido. Sabía que la traición vendría de ese grupo. Lo que nos hacía especiales era nuestro poder. Lo recuerdo, Bellurdan. —Sacudió la cabeza—. El Emperador ha desaparecido, pero el poder sigue aquí.

Velajada pareció quedarse sin habla.

—Y eso es todo —dijo, finalmente, como para sí misma—. Tayschrenn es la hebra.

—El Emperador estaba loco —dijo Bellurdan—. Porque de haber estado cuerdo, se habría protegido mejor.

Velajada arrugó el entrecejo al oír eso. El thelomenio no iba del todo desencaminado. Como ella misma acababa de decir, el viejo no era estúpido. Por tanto, ¿qué había sucedido?

—Lo siento. Hablaremos más tarde. El mago supremo me ha hecho llamar. Bellurdan, ¿hablamos después?

El gigante asintió.

—Como desees. Pronto partiré para levantar el túmulo de Escalofrío. Lejos, en la llanura de Rhivi, creo.

Velajada se volvió al infante de marina, que seguía ahí, esperando, ora apoyado en un pie, ora en otro.

—Bellurdan, ¿te importaría mucho que invocara un sello sobre sus restos?

La mirada que el gigante dirigió al saco parecía tan perdida…

—Es cierto, creo que los guardias no están muy satisfechos. —Pareció considerarlo un instante, antes de decidirse—. Sí, Velajada. Puedes.

—Huele que apesta de aquí al trono —dijo Kalam, que contraía su rostro cubierto de cicatrices en un gesto de preocupación. Se encontraba sentado en cuclillas, y con aire ausente rascaba con la punta de la daga las hebras de una telaraña extendida en el suelo.

Whiskeyjack contemplaba las sucias murallas de Pale, prietos los músculos de la mandíbula.

—La última vez que estuve en esta colina —dijo entornando los ojos—, estaba cubierta de armaduras. Y de un mago y medio. —Luego guardó silencio un rato; al cabo, suspiró y dijo—: Adelante, cabo.

—Tiré de algunos hilos antiguos —obedeció Kalam—. Alguien que ocupa un puesto elevado ha centrado su atención en nosotros. Podría tratarse de la propia corte, o quizá de alguien perteneciente a la nobleza. Hay rumores de que han vuelto, y de que manejan los hilos entre bastidores. —Torció el gesto—. Y ahora recibimos a un nuevo capitán venido de Unta, dispuesto a cortarnos la garganta. Cuatro capitanes en los últimos tres años, y ni uno solo de ellos valía su peso en sal.

Ben el Rápido se encontraba a tres pasos de distancia, en la cresta de la colina, cruzado de brazos.

—Ya conoces el plan —dijo—. Vamos, Whiskeyjack. Ese tipo salió directamente de palacio, y cayó en nuestras manos, dispuesto a…

—Silencio —masculló Whiskeyjack—. Estoy pensando.

Abajo, en el camino, los carros de transporte de tropas traqueteaban en los carriles que llevaban a la ciudad. Los restos de los ejércitos Quinto y Sexto, ya maltrechos, casi rotos por Caladan Brood y la Guardia Carmesí. Whiskeyjack sacudió la cabeza. La única unidad intacta era la de Moranth, y sus miembros parecían decididos a poner en el campo de batalla a las legiones negras y dedicar las verdes al transporte aéreo… ¿Y dónde diantre estaban los dorados de los que tanto había oído hablar? Da igual, que se jodan los muy cabrones. Por los canalones de Pale aún corría el agua roja, después de la hora de compensación que les habían concedido. En cuanto terminaran con las piras funerarias, habría unas pocas colinas más frente a las murallas de la ciudad. Colinas grandes. Y altas.

No obstante, nada señalaría a los mil trescientos Abrasapuentes caídos. Los gusanos no necesitaron viajar mucho para devorar sus cadáveres. Lo que ponía enfermo al sargento era el hecho de que, aparte de los escasos supervivientes, nadie se hubiera tomado la molestia de salvarlos. Un oficial de tres al cuarto había comunicado las condolencias de Tayschrenn por los caídos en el cumplimiento del deber, para a continuación descargar una tonelada de basura acerca del heroísmo y el sacrificio. La audiencia compuesta por treinta y nueve rostros pétreos le había mirado sin pronunciar una sola palabra. Al oficial lo encontraron muerto dos horas después en su propia habitación, asfixiado por mano experta. Había mala sangre: cinco años atrás, a nadie en el regimiento se le hubiera ocurrido pensar que algo así podría llegar a suceder, pero el caso era que cinco años después ni un alma pestañeó al oír la noticia.

Asfixia por garrote, suena a cosa de la Garra. Kalam había sugerido que podía tratarse de una maniobra para desacreditar a lo que pudiera quedar de los Abrasapuentes. Whiskeyjack se mostraba escéptico.

Intentó aclarar las ideas. Si había una trama, debía de ser simple, lo bastante sencilla como para pasar desapercibida. Pero el cansancio calaba sus huesos como la húmeda bruma. Tomó aire hasta llenar los pulmones y preguntó:

—¿La nueva recluta?

Kalam se levantó con un gruñido. Sus ojos adquirieron una mirada distante.

—Puede ser —respondió finalmente—. Aunque es muy joven para pertenecer a la Garra.

—Jamás creí en la maldad pura hasta que apareció Lástima —intervino Ben el Rápido—. Pero tienes razón, es muy joven. ¿Cuánto tiempo los adiestran antes de enviarlos a una misión?

—Mínimo quince años —respondió Kalam con un encogimiento de hombros—. Pero piensa que los reclutan de muy pequeños, a los cinco o seis años.

—Podría haber magia de por medio, algo que la hiciera parecer más joven de lo que es —aventuró Ben el Rápido—. Magia de alto nivel, pero nada que no esté al alcance de las habilidades de Tayschrenn.

—Parece demasiado evidente —murmuró Whiskeyjack—. Puede que simplemente haya tenido una infancia difícil.

Ben el Rápido resopló.

—¿No lo dirás en serio, Whiskeyjack?

—El tema de Lástima está zanjado. Y no me pidas que te dé mi opinión, mago —replicó el sargento, tenso. Después se dirigió a Kalam—. De acuerdo. Crees que el Imperio se ha propuesto asesinar a su propia gente. ¿Quizá Laseen ha decidido poner un poco de orden en casa? ¿O alguien cercano a ella? Librarse de ciertas personas. Bien. Ahora dime por qué.

—La llamada Vieja Guardia —respondió Kalam de inmediato—. Todos los que siguen siendo leales a la memoria del Emperador.

—No me convence. ¿Qué sentido tendría? Si todos estamos cayendo ya, sin la ayuda de Laseen. Aparte de Dujek, no hay nadie que forme parte de este ejército que siquiera conozca el nombre del Emperador, y a nadie le importa, en todo caso. Está muerto. Larga vida a la Emperatriz.

—Puede que no tenga paciencia para esperar —propuso Ben el Rápido.

—Está perdiendo la iniciativa —sugirió Kalam, asintiendo a las palabras del mago—. Las cosas solían ir mejor… Es ese recuerdo, esa impresión, lo que pretende enterrar.

—Mechones es nuestra serpiente en el nido —dijo Ben el Rápido—. Funcionará, Whiskeyjack. Sé lo que me hago.

—Lo haremos del modo que lo hubiera hecho el Emperador —añadió Kalam—. Giraremos las tornas. Emprenderemos nuestra propia labor de limpieza.

—Muy bien, de acuerdo —aceptó Whiskeyjack, alzando la mano—. Ahora, silencio. Empiezo a creer que vuestro discurso viene tan al caso que parece que lo hayáis ensayado. —Hizo una pausa—. Es una teoría. Complicada. ¿Quién está en el ajo y quién no? —Arrugó el entrecejo al reparar en la expresión de Ben el Rápido—. Bien, eso corre de cuenta de Mechones. Pero ¿qué sucederá cuando te encuentres cara a cara con alguien grande? Poderoso, me refiero.

—¿Como Tayschrenn, por ejemplo? —sonrió el mago.

—Así es. Estoy convencido de que tienes la respuesta. Veamos si puedo llegar a ella por mis propios medios. Piensas en alguien aún peor. Haces un trato y lo preparas todo, y si nos damos la suficiente prisa saldremos oliendo a rosas. ¿Me acerco, mago?

Kalam resopló, divertido.

—En el pasado, en Siete Ciudades, antes de que apareciera el Imperio… —dijo Ben el Rápido.

—En el pasado, Siete Ciudades era la Siete Ciudades de entonces —interrumpió Whiskeyjack—. Joder, yo encabecé la compañía que os estuvo persiguiendo por todo el desierto, ¿recuerdas? Sé cómo trabajáis, Ben. Y sé lo bueno que eres en esto. Pero también recuerdo que de todos los miembros de tu cábala, fuiste el único que salió con vida de aquello. ¿Y esta vez?

El mago pareció dolido ante los comentarios de Whiskeyjack.

—De acuerdo —continuó el sargento tras suspirar—. Iremos a por ello. Empezaremos a ponerlo en marcha. Y habrá que involucrar de lleno a la hechicera, porque la necesitaremos si Mechones se libra de sus cadenas.

—¿Y Lástima? —preguntó Kalam.

Whiskeyjack titubeó. Era consciente de la cuestión que encerraba una cajita que, a su vez, se hallaba encerrada en otra cajita. Ben el Rápido era el cerebro del pelotón, pero Kalam era el asesino. La devoción por sus propios talentos de la que ambos hacían gala le ponía nervioso por igual.

—Dejadla en paz —decidió, finalmente—. Por ahora.

Kalam y Ben el Rápido suspiraron, compartiendo media sonrisa a espaldas del sargento.

—Y no os pongáis tan gallitos —advirtió secamente el sargento.

Las sonrisas se esfumaron.

Whiskeyjack volvió a observar los carros que entraban en la ciudad. Se acercaban dos jinetes.

—De acuerdo —dijo—. Montad. Ahí viene nuestro comité de bienvenida. —Los jinetes pertenecían a su pelotón. Eran Violín y Lástima.

—¿Crees que habrá llegado ya el nuevo capitán? —preguntó Kalam al montar en la silla. La yegua volvió la cabeza y le arreó un golpe con el hocico. Él gruñó por respuesta. Luego, ambos, viejos compañeros, recordaron también su mutua desconfianza.

—Probablemente —respondió Whiskeyjack, que los observó divertido—. Vamos a reunirnos con ellos. A estas alturas, cualquiera que nos esté viendo desde lo alto de la muralla se habrá hecho un sinfín de preguntas. —Entonces desapareció su humor. El caso era que habían cambiado las tornas y que no podían haberlo hecho en peor momento. Conocía los pormenores de su próxima misión, y a ese respecto tenía mucha más información que Ben el Rápido o Kalam. Claro que no había necesidad de complicar más las cosas. No tardarán en enterarse, pensó.

Velajada permanecía a unos cuatro pasos detrás del mago supremo Tayschrenn. Las enseñas de Malaz ondeaban al viento, y las astas crujían en lo alto, sobre las torres cubiertas de hollín, aunque se encontraban a sotavento de un muro y el aire allí era menos fresco. A poniente, el horizonte estaba cubierto por las montañas Moranth, que extendían su brazo mutilado al norte, en dirección a Genabaris. A medida que la cadena montañosa discurría hacia el sur, se unía a las Tahlyn, formando una línea desigual que alcanzaba un millar de leguas al este. Velajada tenía a su derecha la llanura de hierba amarillenta conocida por el nombre de llanura de Rhivi.

Tayschrenn se inclinó sobre la almena, observando los carromatos que entraban en la ciudad. A esa altura alcanzaba a oír los gruñidos de los bueyes y los gritos de los soldados. El mago supremo llevaba un rato sin moverse ni pronunciar una sola palabra. A su izquierda había una mesita de madera, cuya superficie rugosa estaba surcada de runas talladas en el roble; también mostraba unas peculiares manchas negras.

Velajada tenía los hombros en tensión. Encontrar a Bellurdan la había conmocionado, y no se sentía a la altura de lo que estaba por venir.

—Abrasapuentes —masculló el mago supremo.

Sorprendida, la hechicera arrugó el entrecejo antes de situarse a la altura de Tayschrenn. Un grupo de soldados descendía de la cima de una colina que conocía a la perfección. Incluso en la distancia distinguió a cuatro de ellos: Ben el Rápido, Kalam, Whiskeyjack y esa recluta, Lástima. El quinto jinete era un tipo bajo, enjuto, que parecía llevar la palabra «zapador» grabada en la frente.

—¿Cómo? —preguntó, fingiendo desinterés.

—El pelotón de Whiskeyjack —aclaró Tayschrenn. Se volvió para clavar en la hechicera su mirada—. El mismo pelotón con el que conversaste al retirarse Engendro de Luna. —Sonrió el mago supremo, que después dio una palmada en el hombro de Velajada—. Vamos. Necesito una lectura. Empecemos. —Se dirigió a la mesa—. Los hilos de Oponn se unen para formar un laberinto peculiar, la influencia me acecha una y otra vez. —Volvió la espalda a la muralla y se sentó en un taburete—. Velajada —dijo serio—, en lo que al Imperio concierne, soy el siervo de la Emperatriz.

Velajada recordó la discusión que tuvieron durante la reunión posterior a la batalla. Nada se resolvió.

—En tal caso, quizá deba dirigir mis quejas a ella.

—Tomaré ese comentario como una prueba más de tu sarcasmo.

—¿Eso harás?

—Eso haré, y ya me puedes ir dando las gracias, mujer —replicó el mago supremo, altivo.

Velajada sacó la baraja, que sostuvo sobre su estómago, acariciando la carta superior con los dedos. Frío, una sensación de gran peso y oscuridad. Colocó la baraja en el centro de la mesa, y después agachó todo el pesado cuerpo hasta ponerse de rodillas.

—¿Empezamos? —preguntó, mirando a Tayschrenn.

—Háblame de la moneda que gira.

Velajada se quedó sin habla. No podía moverse.

—Primera carta —ordenó Tayschrenn.

Con gran esfuerzo expulsó el aire de los pulmones mediante un suspiro sibilante. Maldito seas, pensó. El eco de una risa reverberó en el interior de su mente, lo cual le hizo comprender de algún modo que alguien o algo había abierto el camino. Un Ascendiente, cuya presencia era a un tiempo gélida y divertida, casi caprichosa, intentaba alcanzarla. Cerró los ojos de común acuerdo, y acercó la mano al mazo para desvelar la naturaleza de la primera carta. La volvió casi fortuitamente a su derecha. Mientras mantenía los ojos cerrados, se sintió sonreír.

—Una carta neutral: el Orbe. Juicio y verdad. —Desveló la segunda carta y la colocó a la izquierda del mazo—. La Virgen, de la Gran Casa de la Muerte. Aquí aparece cubierta de cicatrices, con los ojos vendados y las manos ensangrentadas.

Débilmente, como a una gran distancia, llegó el sonido de los caballos que galopaban acercándose a ella, ahora por debajo, como si la tierra se los hubiera tragado. Sintió que inclinaba la cabeza en un gesto afirmativo. La recluta.

—La sangre de sus manos no es propia, como tampoco lo es el crimen. La venda de sus ojos está húmeda.

Dio una palmada a la tercera carta del mazo. Tras sus párpados se formó una imagen que la dejó asustada y fría.

—El Asesino, de la Gran Casa de Sombra. La Cuerda, un sinfín de nudos infinitos, el patrón de los asesinos está presente en el juego. —Por un instante, le pareció haber escuchado el aullido de los Mastines. Apoyó la mano en la cuarta carta y sintió en todo el cuerpo la emoción de haberla identificado, seguida de algo similar a la falsa modestia—. Oponn, la cabeza de la dama en lo alto, la del señor abajo. —La cogió y la colocó frente a Tayschrenn.

Ahí tienes lo tuyo —pensó con una sonrisa que no afloró a su rostro—. Máscalo un rato, mago supremo. La dama te mira disgustada. Velajada sabía que debía de estar deseando formularle un sinfín de preguntas, pero que no iba a hacerlas en ese momento. Había demasiado poder tras aquella apertura. ¿Habría percibido él la presencia del Ascendiente? Se preguntó si le asustaba.

—La moneda está girando, mago supremo —se escuchó decir a sí misma—. Vuelve la cara a muchos, quizás a un puñado, y aquí está la carta que les corresponde. —Colocó la quinta carta a la derecha de Oponn, con los bordes pegados—. Otra carta neutral: la Corona. Sabiduría y justicia, puesto que está de pie. A su alrededor, las murallas de una bonita ciudad, envueltas por las llamas del gas, azules y verdes. —Lo consideró un instante—. Sí, Darujhistan, la última de las Ciudades Libres.

Se cerró el camino y el Ascendiente se retiró como si aquello le aburriera. Velajada abrió los ojos, invadida por una súbita calidez que confortó su cansado cuerpo.

—Dentro del laberinto de Oponn —dijo, divertida ante la verdad que encerraban sus palabras—. No puedo ir más allá, mago supremo.

El aliento de Tayschrenn abandonó sus labios dando forma a un penacho de vaho.

—Has logrado llegar mucho más allá que yo, hechicera. —Al mirarla, su rostro le pareció a Velajada como consumido—. Estoy impresionado con tu fuente, aunque no puedo decir que esté complacido con el mensaje. —Frunció el ceño, apoyó los codos en las rodillas y la barbilla entre las manos—. Esta moneda que gira… no dejo de escuchar su eco constantemente. Veo en la forma el humor del Bufón, aunque aún ahora siento que me están confundiendo. La Virgen de la muerte, un engaño probable.

Le tocaba el turno de sentirse impresionada a Velajada. De modo que el mago supremo era un adepto. ¿Habría oído, también él, la risa que puntuaba el despliegue de las cartas? Esperaba que no.

—Puede que tengas razón —dijo ella—. El rostro de la Virgen siempre es cambiante, podría corresponder a cualquiera. No puedo decir lo mismo de Oponn, o de la Cuerda. —Asintió—. Probablemente sea un engaño —dijo, complacida de poder hablar con un igual; al reparar en ello, sintió cierto repelús. Bajo cualquier circunstancia es mejor que el odio y la rabia mantengan la pureza y no se comprometan.

—Escucharía tu opinión —dijo Tayschrenn.

Velajada dio un respingo, asustada por la forma en que la miraba su superior. Empezó a recoger las cartas. ¿Le perjudicaría dar alguna que otra explicación más? En todo caso, aún le dejará más confuso de lo que ya está.

—El engaño es el punto fuerte del patrón de los asesinos. No percibí nada de su supuesto amo, el propio Tronosombrío. Me hace sospechar que la Cuerda trabaja por su cuenta en esto. Cuidado con el Asesino, mago supremo; si acaso, sus juegos son incluso más sutiles que los de Tronosombrío. Si bien Oponn juega su propia variante, sigue siendo el mismo juego, y se está jugando en nuestro mundo. Los Mellizos de la Fortuna no tienen control sobre el Mundo de Sombra, y Sombra es una senda conocida por sus linderos resbaladizos. Por romper las reglas.

—Muy cierto —admitió Tayschrenn, poniéndose en pie con un gruñido—. El nacimiento de ese reino bastardo siempre me ha preocupado.

—Aún es joven —apuntó Velajada. Cogió la baraja y la devolvió al bolsillo interno de la capa—. Su formación definitiva aún dista algunos siglos, y podría no concretarse jamás. Recuerda otras casas nuevas cuya andadura terminó casi antes de empezar.

—Huelo en esta demasiado poder. —Tayschrenn devolvió su atención al estudio del contorno escarpado de las montañas Moranth—. Mi gratitud —dijo cuando Velajada emprendió el descenso de la escalera que conducía a la ciudad— tiene algún valor, espero. En cualquier caso, hechicera, la tienes.

Velajada titubeó, después continuó bajando la escalera. Habría sido menos magnánimo de haber descubierto que acababa de engañarle. Ella podía intuir la identidad de la Virgen. Su pensamiento regresó al momento en que apareció la Virgen. Los caballos que había oído pasar por debajo de ella no formaban parte de ninguna ilusión. El pelotón de Whiskeyjack acababa de entrar en la ciudad a través de la puerta. Con ellos cabalgaba Lástima. ¿Coincidencia? Puede, pero ella no lo creía así. La moneda que giraba había cabeceado en aquel preciso instante, para recuperar después la frecuencia. Aunque la oía día y noche en la mente, se había acostumbrado a ella de tal modo que apenas reparaba en aquel sonido. Velajada descubrió que tenía que concentrarse para lograr dar con él. Había sentido la punzada, el cambio de tono, y percibido un fugaz instante de incertidumbre.

La Virgen de Muerte y el Asesino de la Gran Casa de Sombra. De algún modo, existía una relación entre ambos que preocupaba a Oponn. Obviamente, todo aquello seguía fluyendo.

—Terrible —murmuró para sí al llegar al pie de la escalera.

Vio al joven infante de marina que había ido a buscarla antes. Permanecía en posición de firmes, en una línea formada por reclutas en mitad del patio de armas. No había ningún oficial a la vista. Velajada llamó al muchacho.

—¿Sí, hechicera? —preguntó al llegar a su altura, tras ponerse firmes ante ella.

—¿Se puede saber qué hacéis todos ahí de pie, soldado?

—Están a punto de entregarnos las armas. El sargento mayor ha ido a buscar el carro.

Velajada asintió.

—Tengo un encargo para ti. Procuraré que obtengas tus armas, pero no las de estaño que tus compañeros van a recibir. Si algún oficial superior cuestiona tu ausencia, envíamelo.

—Sí, hechicera.

Velajada sintió una punzada de remordimiento al topar con la mirada brillante y entusiasta del joven. Lo más probable era que estuviera muerto en cosa de unos meses. El Imperio cargaba con varios crímenes que manchaban su pabellón, pero aquel era el peor de ellos. Al pensarlo, suspiró.

—Quiero que entregues en persona este mensaje al sargento Whiskeyjack, de los Abrasapuentes: «La dama gorda de los hechizos quiere hablar». ¿Te acordarás, soldado?

El muchacho palideció.

—A ver, canta.

El infante de marina repitió el mensaje en un tono carente de la menor inflexión.

—Excelente —sonrió Velajada—. Ahora, a correr. Y no olvides que debes esperar respuesta. Me encontrarás en mis dependencias.

El capitán Paran se volvió a mirar por última vez a los miembros de las legiones negras de Moranth. El pelotón acababa de coronar la cresta de la meseta. Aguardó hasta perderlos de vista, después devolvió la mirada a la ciudad que se alzaba al este.

A esa distancia, con la extensa llanura por medio, Pale parecía un remanso de paz, aunque el terreno al pie de las murallas estaba alfombrado de restos de piedra negra, y el eco del humo y el fuego pervivía en el ambiente. A lo largo de la muralla había algunos andamios, con diminutas figuras encaramadas. Parecían reconstruir enormes boquetes de la mampostería. De la puerta norte surgía una caravana de lentos carromatos, y en las colinas vio una línea de túmulos que parecía demasiado regular para ser obra de la naturaleza.

Había escuchado toda clase de rumores. Cinco magos muertos, dos de ellos magos supremos. Las bajas del Segundo Ejército eran lo bastante elevadas como para disparar toda suerte de especulaciones, entre ellas que los supervivientes se integrarían en el Quinto o Sexto, donde formarían un nuevo regimiento. Y Engendro de Luna se había retirado al sur, por las montañas Tahlyn hasta el lago Azur, dejando a su paso un rastro de humo, cabeceando y cayendo de costado como una nube negra que ya ha descargado la tormenta. No obstante, una de las muchas historias que corrían había alcanzado los pensamientos del capitán más que el resto: los Abrasapuentes habían desaparecido. Algunos decían que no quedaba ni uno de ellos en pie; otros insistían en que un puñado de pelotones había abandonado los túneles antes de que estos se convirtieran en una tumba.

Paran se sentía frustrado. Llevaba días en compañía de los moranthianos. Los extraños guerreros apenas abrían la boca para hablar, y cuando lo hacían era para comunicarse entre ellos en la lengua incomprensible que los caracterizaba. Toda su información era caduca, lo cual le ponía en una posición con la que no estaba familiarizado. Aunque, en fin —pensó—, desde Genabaris ha sido una situación extraña tras otra.

De modo que ahí estaba, de nuevo aguardando a que sucediera algo. Cambió el petate de hombro y se dispuso a sobrellevar la larga espera, cuando vio a un jinete en la cresta de una meseta lejana. Llevaba de las riendas otra montura sin jinete, y parecía cabalgar directamente hacia él.

Lanzó un suspiro. Tener tratos con la Garra siempre le fastidiaba. Era gente sucia. Con la excepción del tipo de Genabaris, ninguno le pareció gran cosa. Había pasado mucho tiempo desde que conoció a alguien a quien poder considerar un amigo. Unos dos años, de hecho.

Llegó el jinete. Al verlo de cerca, Paran retrocedió un paso voluntariamente. El hombre tenía quemada la mitad de su rostro. Llevaba un parche en el ojo derecho, además de que inclinaba la cabeza en un gesto que resultaba peculiar. Al llegar a su lado, le obsequió con una sonrisa espantosa, y acto seguido desmontó.

—Eres tú, ¿verdad? —preguntó con voz rasposa.

—¿Es cierto lo de los Abrasapuentes? —preguntó Paran—. ¿Aniquilados?

—Más o menos. Quedan cinco pelotones; hombre arriba hombre abajo, cerca de unos cuarenta en total. —Entornó el ojo izquierdo por la luz del sol, y ajustó el maltrecho yelmo con el que se tocaba—. Antes no sabía hacia dónde te dirigías, pero ahora sí. Tú eres el nuevo capitán de Whiskeyjack, ¿no?

—¿Conoces al sargento Whiskeyjack? —preguntó Paran, ceñudo. Aquel asesino de la Garra no era como los demás. Tuvieran la opinión que tuvieran sobre él, todos los anteriores se la habían guardado, y él lo prefería de ese modo.

El hombre subió de nuevo a la silla.

—Cabalguemos. Podemos charlar de camino.

Paran se acercó al otro caballo y cruzó el petate en el respaldo de la silla, cuya hechura remitía al estilo de Siete Ciudades, de respaldo alto y con una perilla que se doblaba hacia delante (había visto varias como esa en aquel continente). Quizá se había apresurado a la hora de archivar aquel detalle. Los nativos de Siete Ciudades tenían cierta predisposición a la hora de armar broncas, y la campaña de Genabackis se había torcido desde el principio. No debe de ser ninguna coincidencia. La mayoría de los soldados que integraban los ejércitos Segundo, Quinto y Sexto habían sido reclutados en el subcontinente de Siete Ciudades.

Tras montar, ambos acompasaron el paso de los caballos por la llanura.

Habló la Garra.

—El sargento Whiskeyjack tiene un montón de seguidores aquí. Se comporta como si no lo supiera. Tienes que recordar algo que en Malaz parecen haber olvidado, y es que Whiskeyjack mandó en tiempos su propia compañía.

Al escucharle, Paran volvió la mirada. En el Imperio se habían tomado la molestia de borrar ese hecho de los anales. En lo que a su propia historia concernía, jamás había sucedido tal cosa.

—Fue en la época en que Dassem Ultor mandaba el ejército —continuó la Garra—. De hecho, la séptima compañía de Whiskeyjack fue la que acabó con la cábala de los magos de Siete Ciudades en los eriales de Pan’potsun. Ahí mismo terminó la guerra. Claro que después todo se fue al carajo, cuando el Embozado tomó a la hija de Ultor. Y no mucho después, cuando Ultor murió, todos sus hombres fueron cayendo rápidamente. Entonces los burócratas devoraron al ejército. Condenados chacales. Desde entonces se tiran a matar entre ellos, sin que les importe una mierda las campañas que libran nuestras huestes. —La Garra apoyó su peso en la perilla, y lanzó un escupitajo que a punto estuvo de rozar la oreja de su caballo.

Al ver aquel gesto, Paran sintió un escalofrío. Antiguamente venía a significar el inicio de una guerra entre las tribus de Siete Ciudades. Actualmente, se había convertido en símbolo del Segundo Ejército de Malaz.

—¿Sugieres que la historia que acabas de contarme es de todos conocida? —preguntó al asesino.

—No en cuanto a los detalles —admitió la Garra—. Pero algunos veteranos del Segundo lucharon con Ultor, no solo en Siete Ciudades, sino también lejos, muy lejos, tanto como pueda estarlo Falar.

Paran reflexionó en lo que acababa de escuchar. El hombre que cabalgaba a su lado, aunque formaba parte de la Garra, también era miembro del Segundo Ejército. Había pasado por muchas cosas con ellos, y aportaba una perspectiva interesante. Al mirarle, lo vio sonreír.

—¿Qué tiene tanta gracia?

El otro se encogió de hombros.

—De un tiempo a esta parte, los Abrasapuentes están un poco a la que salta. Reciben muñecos de paja por reclutas, lo cual les da a entender que están a punto de ser disueltos. Cuando hables con quienquiera que tengas que hablar en Malaz, diles que terminarán con un motín entre manos si siguen amargándoles la vida a los Abrasapuentes. Eso lo escribo yo en todos los informes que envío, pero nadie parece tomarme en serio. —De pronto su sonrisa se hizo más generosa—. Quizá piensen que me han comprado o algo, ¿verdad?

—Te avisaron de que vendría, ¿no? —preguntó a su vez Paran, tras encogerse de hombros.

La Garra rio.

—Veo que llevas tiempo sin tener noticias, ¿eh? Me avisaron porque soy el último miembro en activo en el Segundo Ejército. Por lo que respecta al Quinto y Sexto, olvídalo. Los tiste andii de Brood podrían distinguir a una Garra a un millar de pasos de distancia. Mi propio maestro de la Garra murió asfixiado por garrote no hará ni dos días, lo que le da a uno que pensar, ¿no crees? Ya ves, capitán, que he heredado el cargo. En cuanto lleguemos a la ciudad, te mostraré tu camino y esa será probablemente la última vez que volvamos a vernos. Después, expones los detalles de tu misión al capitán del noveno pelotón, cuyos miembros quizá se tronchen en tu cara o te claven una daga en el ojo, y… Bueno, no sabría por cuál de ambas opciones decantarme si tuviera que apostar por una de ellas. Así de mal están las cosas; ah, ahí la tenemos.

En lo alto se alzaban las puertas de Pale.

—Una cosa más —dijo la Garra, con la mirada puesta en el merlón de la muralla—, voy a echarte un huesito, por si resulta que Oponn te sonríe. El mago supremo Tayschrenn es quien maneja aquí los hilos. Dujek no está muy contento, sobre todo si consideramos lo sucedido con Engendro de Luna. Hay mala sangre entre ambos, pero el mago supremo confía en el estrecho contacto y constante comunicación que tiene con la Emperatriz, y eso es lo que lo mantiene en la cumbre. Una advertencia: los soldados de Dujek le seguirán… a cualquier parte. Y eso también va para los ejércitos Quinto y Sexto. Encontrarás aquí preparada toda una señora tormenta, que aguarda el momento de estallar.

Paran contempló al hombre. Topper le había expuesto la situación, pero Paran había ignorado su evaluación, porque le pareció una versión encaminada a justificar que la Emperatriz levantara horcas por todas partes. No quiero tener nada que ver. Dejad que cumpla con mi único cometido; eso es lo único que deseo.

Al pasar a la sombra de la puerta, la Garra volvió a hablar.

—Por cierto, Tayschrenn acaba de vernos llegar. ¿Existe alguna posibilidad de que te conozca, capitán?

—No. Espero que no. —Esto último lo añadió entre dientes.

Mientras entraban en la ciudad propiamente dicha y una muralla de ruido se alzaba para recibirlos, Paran miró a su alrededor sin prestar mucha atención. Pale era una casa de locos, con edificios por todos lados chamuscados por el fuego. Las calles, pese al empedrado ocasional, estaban a rebosar de gentes, carros, animales y sus rebuznos e infantes de marina. Se preguntó si debía empezar a medir lo que le quedaba de vida en latidos de corazón. Asumir el mando de un pelotón que había tenido cuatro capitanes en tres años, para después encomendar una misión que ningún soldado en su sano juicio siquiera consideraría llevar a cabo, sumado a la tormenta que se cernía de una insurrección a gran escala, posiblemente encabezada por quien con probabilidad era el mejor comandante de todo el Imperio, contra el mago supremo que parecía empeñado en cavar su propia fosa en el mundo… El conjunto era como para desanimar a cualquiera, y Paran se sentía desmoralizado.

Se sobresaltó al encajar una fuerte palmada en la espalda. La Garra había acercado el caballo y en ese momento se inclinaba hacia él.

—¿Ensimismado, capitán? No te preocupes, aquí todos tenemos nuestros propios problemas. Algunos los conocen, y otros no. Es de los que no los conocen de quienes debes preocuparte. Empieza con lo que tienes ante ti, y olvida de momento el resto. Aparecerá a su tiempo. Busca a cualquier infante de marina y pregúntale en qué dirección se encuentran los Abrasapuentes. Eso es lo más fácil.

Paran asintió.

La Garra pareció titubear; luego, se inclinó aún más hacia el joven.

—He estado pensando, capitán. Es una corazonada, lo admito, pero me da en la nariz que has venido aquí a hacer el bien. No, no te molestes en contestar. Solo que si te metes en líos, haz que avisen a Toc el Joven; ese soy yo. Sirvo en el cuerpo de mensajeros, en los jinetes del Segundo Ejército. ¿De acuerdo?

Paran asintió de nuevo.

—Gracias —dijo en el mismo instante en que a su espalda se producía un estampido, al que siguió un coro de gritos de enfado. Ninguno de los dos jinetes se volvió.

—¿Decías, capitán?

—Mejor será que nos separemos. Mantén tu tapadera, por si acaso me sucede algo. Ya me procuraré un guía, no te preocupes —respondió Paran con una sonrisa.

—Pues claro, capitán. —Toc el Joven le saludó con la mano, y después condujo la montura abajo por una callejuela lateral. Al cabo de unos instantes, Paran lo perdió de vista. Tomó aire y miró a su alrededor, en busca de un soldado que pudiera indicarle el camino.

Paran sabía que la época que había pasado de joven en las cortes de la nobleza de su tierra natal le había preparado bien para la clase de engaño que la Consejera Lorn exigía de él. En los últimos dos años, no obstante, había empezado a reconocer con mayor claridad en qué se estaba convirtiendo. Le atormentaba aquel joven, honesto y arrojado, que había conocido a la Consejera de la Emperatriz aquel día en la costa de Itko Kan. Había ido a caer justo en el regazo de Lorn, como un pedazo de barro informe. Y ella había puesto manos a la obra, dispuesta a hacer lo que mejor se le daba en el mundo.

Lo que más asustaba a Paran era el hecho de que había llegado a acostumbrarse a que lo utilizaran. Había sido alguien distinto tantas veces, que veía un millar de rostros, oía un millar de voces, todas en guerra entre sí. Cuando pensaba en sí mismo, en aquel joven de noble cuna con una fe inquebrantable en la honestidad y la integridad, la visión que acudía a su mente era, en ese momento, la de un hombre frío, duro, sombrío. Yacía oculto en los rincones más oscuros de su mente, y le observaba. No tenía expectativas, ni emitía juicios, tan solo observaba, cínico, glacial.

No creía posible que aquel joven volviera a ver la luz del día. Si acaso se hundiría más y más, devorado por la oscuridad hasta desaparecer sin dejar rastro.

Paran se preguntó si le importaba.

Se dirigió a los barracones que en tiempos albergaron a la noble guardia de Pale. Encontró a una veterana repantigada en un catre, con los pies envueltos en harapos. Habían sacado el colchón, que vio apoyado en una esquina; la mujer yacía tumbada sobre la tabla, con las manos en la nuca.

Paran reparó brevemente en ella, luego recorrió el pabellón. Con la sola excepción de la mujer, perteneciente a la infantería de marina, el lugar estaba completamente vacío. Volvió a acercarse a ella.

—Cabo, ¿correcto?

—Sí, ¿qué?

—Entiendo que la cadena de mando se ha desintegrado por completo en este lugar —dijo secamente.

Abrió los ojos y repasó con la mirada al oficial que se encontraba de pie ante ella.

—Es muy probable —respondió para después cerrar de nuevo los ojos—. ¿Estás buscando a alguien en especial?

—Al noveno pelotón, cabo.

—¿Por? ¿Han vuelto a meterse en líos?

—¿Todos los Abrasapuentes son como tú, cabo?

—Los que quedan tienen los pies en condiciones y todo —replicó.

—¿Quién es tu comandante? —preguntó Paran.

—Azogue, pero no está.

—Salta a la vista. —El capitán aguardó—. En fin, ¿dónde puedo encontrar al tal Azogue? —preguntó tras lanzar un suspiro.

—Prueba en la fonda de Knobb, al final de la calle. La última vez que lo vi, perdía hasta la camisa jugando con Seto. Azogue juega a las cartas, aunque no se le da muy bien. —Y tras esas palabras procedió a hurgarse una muela.

—¿Tu comandante juega con sus propios hombres? —preguntó el capitán, enarcando una ceja.

—Azogue es sargento —explicó la mujer—. Nuestro capitán murió. Además, Seto no es de nuestro pelotón.

—Oh, ¿y a cuál pertenece?

La mujer sonrió al tragarse lo que fuera que había hurgado con el dedo.

—Al noveno.

—¿Cómo te llamas, cabo?

—Rapiña, ¿y tú?

—Soy el capitán Paran.

Rapiña adoptó algo similar a una postura recta, muy abiertos los ojos.

—Oh, de modo que eres el nuevo capitán que aún ha de empuñar una espada.

—El mismo —replicó Paran con media sonrisa.

—¿Te has hecho una idea de las posibilidades que tienes en este momento? No parecen muy halagüeñas.

—¿A qué te refieres?

—Tal como yo lo veo —explicó ella al tiempo que se recostaba de nuevo y cerraba los ojos—, la primera sangre que tendrás en tus manos será la tuya, capitán Paran. Vuelve a Quon Tali, donde estarás a salvo. Ve, anda, que la Emperatriz necesita a alguien que le lama los pies.

—Ya están bastante limpios —dijo Paran. No estaba muy seguro de cómo debía resolver aquella situación. Una parte de él quería desenvainar la espada y cortar en pedazos a Rapiña. La otra parte quería reír, contagiada de una pizca de histeria.

A su espalda, la puerta que daba al exterior se abrió de par en par y unos pasos retumbaron en las tablas del suelo. Paran se volvió. Un sargento rojo como la grana, en cuyo rostro destacaba un enorme mostacho en forma de manillar, irrumpió en la estancia. Ignoró a Paran y se acercó al camastro de Rapiña.

—Maldita sea, Rapiña, me dijiste que Seto pasaba por una mala racha, ¡y resulta que ese cabrón patituerto me ha desplumado!

—Seto está en plena mala racha —dijo Rapiña—. Pero es que la tuya es aún peor. No me habías pedido mi opinión al respecto, ¿verdad? Azogue, te presento al capitán Paran, el nuevo oficial del noveno pelotón.

—Por el aliento del Embozado —masculló, paseando la mirada del capitán a Rapiña y de Rapiña al capitán.

—Busco a Whiskeyjack, sargento —dijo Paran.

Hubo algo en su tono de voz que le hizo merecedor de la atención de Azogue. Este abrió la boca, después volvió a cerrarla cuando sus ojos recalaron en la mirada firme del joven.

—Un muchacho le entregó un mensaje. Whiskeyjack se marchó, pero algunos de los suyos siguen en la fonda de Knobb.

—Gracias, sargento. —Paran abandonó la estancia a buen paso.

Azogue soltó un largo suspiro mirando a Rapiña.

—Dos días —dijo ella— y alguien se la jugará. El viejo Carapiedra ya tiene veinte en su haber.

—Algo me dice que eso sería una auténtica lástima.

Paran se detuvo al entrar en la fonda de Knobb. El lugar estaba a rebosar de soldados, cuyos vozarrones parecían formar un único rugido. Tan solo algunos lucían en sus uniformes el escudo de la llama, propio de los Abrasapuentes. Los demás eran del Segundo Ejército.

En una enorme mesa situada tras un pasillo colgante que daba a las habitaciones en la primera planta, media docena de Abrasapuentes permanecían sentados, jugando a las cartas. Un hombretón de anchos hombros, que llevaba el pelo negro recogido en una coleta, a la que había anudado amuletos y fetiches, se sentaba de espaldas a la habitación, repartiendo las cartas con infinita paciencia. Incluso en aquella barahúnda, Paran pudo oír la monótona cuenta de los naipes. Los demás sentados en la mesa vertían toda suerte de insultos y maldiciones sobre el hombretón, sin que a este pareciera afectarle lo más mínimo.

—Barghastiano —murmuró Paran, observando al que repartía las cartas—. Solo hay uno entre los Abrasapuentes, de modo que ahí tengo al noveno. —Tomó aire y se abrió paso entre la muchedumbre.

Para cuando llegó a espaldas del barghastiano, lucía algunas manchas de vino rancio y cerveza en la delicada capa, además de una película de sudor en la frente. Vio que el barghastiano acababa de repartir todas las cartas, y que colocaba el mazo en mitad de la mesa, gesto con el que reveló el interminable y sinuoso tatuaje azul que recorría su brazo y cuya trama espiral se veía interrumpida de vez en cuando por alguna que otra cicatriz blanca.

—¿Sois del noveno? —preguntó en voz alta Paran.

El hombre que se sentaba frente al barghastiano levantó la mirada; tenía la piel del rostro tan curtida como el cuero del casco. Después volvió a volcar su atención en la mano de cartas.

—¿Eres el capitán Paran?

—Así es. ¿Y tú, soldado?

—Seto —dijo, y señaló ladeando la cabeza al hombre que tenía sentado a su derecha—. Este es Mazo, sanador del pelotón. Y el barghastiano se llama Trote, y no es porque le guste correr. —Luego inclinó la cabeza a la izquierda—. Los demás no importan. Son del Segundo Ejército, pésimos jugadores a los que desplumar. Toma asiento, capitán. A Whiskeyjack y al resto los han llamado a hacer no sé qué. No creo que tarden en volver.

Milagrosamente, Paran encontró una silla vacía, que colocó entre Mazo y Trote.

—Eh, Trote, ¿piensas jugar o qué? —preguntó Seto.

Paran se volvió a Mazo lanzando un largo suspiro.

—Dime, sanador, ¿qué media de esperanza de vida tiene un oficial de los Abrasapuentes?

—¿Antes o después de lo de Engendro de Luna? —preguntó Seto con un gruñido.

Mazo enarcó levemente ambas cejas al responder al capitán.

—Dos campañas, quizá. Depende de muchas cosas. Tener pelotas no es suficiente, pero ayuda. Y eso supone olvidar todo lo que aprendiste, y sentarte en el regazo de tu sargento como un recién nacido. Si prestas atención a sus consejos, es posible que lo logres.

—¡Despierta, Trote! —exclamó Seto tras golpear la mesa—. ¿Se puede saber a qué estás jugando?

—Pienso —masculló el barghastiano, ceñudo.

Paran recostó la espalda y se desabrochó el cinto.

Por lo visto, Trote decidió una jugada que provocó los gruñidos y protestas de Seto, Mazo y tres de los soldados del Segundo Ejército, protestas que se debían a que Trote siempre escogía llevar a cabo esa misma jugada.

—Capitán, habrás oído decir todo tipo de cosas por ahí acerca de los Abrasapuentes, ¿verdad? —preguntó Mazo.

—La mayoría de los oficiales siente pavor cuando se los menciona —respondió el joven al tiempo que asentía con la cabeza—. Se dice que la tasa de mortandad es tan elevada porque la mitad de los capitanes termina con una daga clavada en la espalda.

Hizo una pausa y se dispuso a continuar cuando percibió el intenso silencio. Habían dejado de jugar y los miraban con atención. El sudor le corría por todo el cuerpo.

—Y a juzgar por lo que he visto hasta el momento —continuó—, más me vale creer en ese rumor. Pero os diré algo, y va para todos: si muero con un cuchillo en la espalda, mejor será que me lo haya ganado. De otro modo, me sentiré muy pero que muy decepcionado. —Se puso el cinto y se levantó—. Decidle al sargento cuando lo veáis que estaré en el barracón. Me gustaría hablar con él antes de que nos reunamos oficialmente.

Seto asintió con cierta parsimonia.

—Descuida, capitán. —Entonces titubeó—. Esto… Capitán, ¿querrías sentarte y jugar con nosotros a las cartas?

—Gracias pero no. —Sus labios dibujaron la promesa de una sonrisa—. Es una mala costumbre que un oficial le gane la soldada a sus hombres.

—Vaya, he ahí un desafío que alguna vez tendrás que afrontar —dijo Seto con cierto brillo en la mirada.

—Lo pensaré —replicó Paran al abandonar la mesa. Se abrió paso entre los parroquianos con una sensación creciente que no podía cogerle más por sorpresa, pues se sentía insignificante. Le habían imbuido una buena dosis de arrogancia de pequeño por formar parte de la nobleza y, luego, en la academia militar. Esa arrogancia se veía relegada en ese momento a un rincón de su mente, silenciosa, muda y aturdida.

Fue consciente de ello mucho antes de conocer a la Consejera: su acceso y su paso por el curso de adiestramiento de oficiales en la academia de infantería de marina había consistido en una procesión marcada por los guiños y un sinfín de imperceptibles inclinaciones de cabeza. No obstante, ahí en Pale era donde se libraban las guerras del Imperio, a un millar de leguas de distancia, y allí, comprendió Paran, a nadie le importaba un bledo la influencia en la corte y los favores mutuos. Aquellos atajos no habrían hecho sino aumentar sus posibilidades de morir, y de morir rápido, de no haber sido por la Consejera. Sin ella, habría carecido de la preparación necesaria para asumir el mando.

Paran torció el gesto al empujar la puerta de la taberna y salir a la calle. No era de extrañar que las huestes del antiguo Emperador hubieran devorado a su paso con tanta facilidad los reinos feudales, en su empeño por formar el Imperio. De pronto sintió cierta alegría al ver las manchas que tenía su uniforme, pues ya no parecía tan fuera de lugar.

Salió a la calle que conducía a la entrada lateral de los cuarteles. El camino se encontraba a la sombra de los edificios de altos muros y de las marquesinas que colgaban sobre los balcones. Pale era una ciudad moribunda. Tenía los suficientes conocimientos de historia como para reconocer el tono descolorido de la gloria pasada. Cierto era que había disfrutado de un gran poder al forjar su alianza con Engendro de Luna, aunque a ese respecto el capitán estaba convencido de que eso había tenido más que ver con lo que el señor de Luna consideraba una sencilla razón de conveniencia que con cualquier clase de reconocimiento mutuo de poder. Los habitantes del lugar hacían alarde de cierta exquisitez y elegancia, pero sus ropas estaban deshilachadas, cuando no raídas. Se preguntó hasta qué punto él y los suyos se parecerían a aquellos pobres andrajosos.

Un ruido a su espalda, como de un rozamiento de arrastre, le hizo girarse. Una figura envuelta en sombras cerró sobre él, y Paran gritó, tirando de espada. Un viento helado lo atravesó al acercarse la figura. El capitán trastabilló, consciente del brillo de sendas hojas de acero en las manos del agresor. Giró a un lado, con la espada a medio asomar de la vaina. La zurda del atacante relampagueó fugaz mientras Paran echaba la cabeza hacia atrás, en su empeño por interponer el hombro derecho para parar un golpe que nunca llegó. En lugar de ello, una daga de hoja larga se deslizó como fuego en su pecho. Una segunda hoja se hundió en su costado mientras la sangre recorría el camino que mediaba de las entrañas a la boca. Tosiendo, gruñendo, Paran se apoyó en una pared, para deslizarse después con las manos extendidas sobre la húmeda piedra en un gesto fútil, las uñas en las molduras.

Entonces fue la negrura la que oscureció sus pensamientos, que tenían por único protagonista un profundo pesar. Creyó oír un campanilleo, propio quizá de un objeto metálico y pequeño al dar rápidos saltos sobre una superficie dura. El sonido permaneció, pertenecía a algo que giraba, hasta que la oscuridad dejó de inmiscuirse.

—Qué chapucera —dijo un hombre en un hilo de voz—. Me sorprende. —El acento le resultaba familiar, le traía recuerdos de la infancia, de cuando su padre trataba con mercaderes dalhonesios.

Quien respondió debía de estar inclinado sobre Paran.

—¿Vigilándome? —Otro acento que reconocía, kanesiano, y la voz era al parecer de una muchacha, o de una niña, aunque era consciente de que se trataba de la voz de quien le había asesinado.

—Coincidencia —replicó el otro, que emitió una risilla—. Alguien… Algo, más bien, ha entrado en nuestra senda. Sin invitación. Mis Mastines rastrean.

—No creo en las coincidencias.

De nuevo se produjo aquella risilla.

—Yo tampoco. Hace dos años que empezamos con nuestro juego particular. Un simple ajuste de cuentas. Parece ser que hemos topado con un juego completamente distinto aquí en Pale.

—¿Cuál?

—Pronto obtendré la respuesta a esa pregunta.

—No te distraigas, Ammanas. Laseen sigue siendo nuestro objetivo, y la destrucción del Imperio que rige pero jamás ha merecido.

—Tengo, como siempre, una total confianza en ti, Cotillion.

—Debo volver —dijo la chica, alejándose.

—Por supuesto. ¿De modo que este es el hombre que Lorn envió a por ti?

—Eso creo. Sea como fuere, supongo que esto la atraerá a la refriega.

—¿Y debemos desear tal cosa?

La conversación fue adelgazándose cuando ambos se alejaron del lugar. En la cabeza de Paran tan solo había un sonido: el de aquel runruneo metálico, similar al que haría una moneda al girar. Una moneda que giraba sin cesar.

Capítulo 4

Eran de un modo, entonces,

las historias escritas en grande

tracería tatuada.

Las historias, una huella

de viejas heridas

aunque algo refulgía

en sus ojos:

aquellos arcos por las llamas mordidos,

aquel tramo ido,

que son su propio pasado

cada una a su vez destinada

a caer en línea

en un tranquilo borde del camino

junto al río

que ellos se niegan a nombrar…

Los Abrasapuentes (IV.i)

Toc el Joven (n. 1141)

Mechones está loco —afirmó Velajada a Whiskeyjack—. Lo cierto es que no puede decirse que antes fuera muy normal, pero ahora se dedica a cavar hoyos en sus propias sendas para mascar un pedacito del Caos que se escribe con mayúsculas. Lo que aún es peor, eso le está volviendo más poderoso y más peligroso.

Se hallaban reunidos en las dependencias de Velajada, que contaba con una especie de sala donde conversaban, y un dormitorio que disfrutaba del raro lujo de una sólida puerta de madera. Los anteriores ocupantes habían despojado al lugar de cualquier cosa de valor que pudieron llevarse a cuestas, y tan solo dejaron atrás los muebles más grandes. Velajada se sentaba a la mesa, junto a Whiskeyjack, Ben el Rápido y Kalam, además de un zapador llamado Violín. El ambiente de la estancia estaba muy cargado.

—Pues claro que está loco —replicó Ben el Rápido, mirando a su sargento, que mantenía el rostro impasible—. ¡Por el nabo de Fenner, señora! Después de todo era de esperar, ¿no ves que tiene el cuerpo de una marioneta? Es de suponer que eso sea difícil de asumir para cualquiera.

—¿Hasta qué punto le ha alterado? —preguntó Whiskeyjack a su mago—. Se supone que estará vigilándonos, ¿o no?

—Ben lo tiene bajo control —respondió Kalam—. Mechones sigue el rastro en sentido inverso a través del laberinto; descubrirá quién en el Imperio nos quiere ver muertos.

—El peligro —añadió Ben el Rápido, volviéndose a Velajada—, es que lo detecten. Necesita deslizarse a través de las sendas de un modo poco convencional, porque todas las rutas habituales cuentan con trampas.

—Tayschrenn dará con él —aseguró la hechicera tras reflexionarlo—, o al menos tendrá la impresión de que hay alguien rondando por ahí. Pero Mechones recurre al poder del Caos, a las rutas que median entre las sendas, y eso es malsano, no solo para él sino para todos nosotros.

—¿Por qué? —preguntó el sargento Whiskeyjack.

—Debilita las sendas, lasca el tejido, que a su vez permite a Mechones irrumpir y salir de vuelta —explicó Ben el Rápido—. Pero no tenemos elección. Debemos dar cuerda a Mechones. Por ahora.

La hechicera suspiró mientras se masajeaba la frente.

—Tayschrenn es a quien estáis buscando. Ya os he dicho que…

—Pero con eso no basta —interrumpió Ben el Rápido—. ¿Cuántos agentes emplea? ¿Cuáles son los pormenores del plan? ¿Qué jodido plan tiene? ¿Actúa por orden de Laseen, o es que el mago supremo tiene puesta la mirada en el trono? ¡Debemos averiguarlo, maldita sea!

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Velajada—. Pongamos que Mechones te revela todos los pormenores, y después ¿qué? ¿Acaso te has propuesto acabar con Tayschrenn y con todos los demás que estén involucrados? ¿Cuentas con mi ayuda para hacer tal cosa? —Observó a todos y cada uno de los presentes; sus rostros no revelaban nada, se sintió furiosa y se levantó—. Lo sé —dijo muy seria—, sé que probablemente Tayschrenn asesinó a A’Karonys, a Escalofrío y a mi cuadro. Quizá sabía que vuestros túneles se os vendrían encima, y muy bien pudo decidir que el Segundo de Dujek constituía una amenaza que necesitaba de una purga. Pero si creéis que voy a ayudaros sin saber qué os traéis entre manos, estáis muy equivocados. Aquí hay mucho más de lo que parecéis dispuestos a contarme. Si solo estuviera en juego vuestra supervivencia, ¿por qué no os limitáis a desertar? Dudo que Dujek mandara perseguiros. A menos, claro está, que las sospechas que tiene Tayschrenn acerca de un Unbrazo y del Segundo Ejército tengan un fondo de verdad, eso de que tenéis planes para organizar un motín, proclamar a Dujek Emperador y marchar a Genabaris. —Hizo una pausa, que aprovechó para mirarlos a todos—. ¿Acaso Tayschrenn se os ha adelantado? ¿Me estáis arrastrando a una conspiración? De ser ese el caso, me gustaría conocer qué objetivos tiene. Creo que estoy en mi derecho, ¿no?

Whiskeyjack gruñó, cogió la jarra de vino que descansaba en la mesa y sirvió a todos una ronda.

Ben el Rápido lanzó un largo suspiro y, rascándose la nuca, dijo:

—Velajada, no vamos a desafiar directamente a Tayschrenn. Eso sería un suicidio. No, lo que haremos será privarle de apoyo, cuidadosamente, con precisión, para después procurar su… caída en desgracia. Suponiendo que la Emperatriz no esté en el ajo. Pero debemos averiguar más detalles, necesitamos esas respuestas antes de poder concretar nuestras opciones. No es necesario que te involucres más de lo que ya te has involucrado. De hecho, así es más seguro. Mechones quiere que vigiles su espalda, por si fallara todo lo demás. Lo más probable es que eso no sea necesario. —Levantó los ojos y la obsequió con una mirada tensa—. Deja que Kalam y yo nos preocupemos de Tayschrenn.

Estupendo, pero no me has contestado. Velajada observó al otro hombre de piel negra con los ojos entornados.

—Tú fuiste de la Garra, ¿verdad?

Kalam se encogió de hombros.

—Pensé que nadie podía abandonarlos… con vida.

De nuevo se encogió de hombros.

El zapador, Violín, gruñó algo incomprensible y se levantó de la silla. Empezó a caminar por la estancia, y sus piernas vendadas le llevaron de una pared a otra, como un zorro en una madriguera. Nadie le prestó atención.

Whiskeyjack ofreció una taza a Velajada.

—Quédate con nosotros en esto, hechicera. Ben el Rápido no suele echar a perder las cosas… demasiado. —Hizo una mueca—. Lo admito, yo tampoco estoy del todo convencido, pero he aprendido con el tiempo que debo confiar en él. Espero que lo que acabo de decir te ayude a tomar una decisión.

Velajada tomó un largo trago de vino. Luego se secó los labios.

—Tu pelotón partirá esta noche para Darujhistan. En secreto, por lo que no podré estar en contacto con vosotros si las cosas se tuercen.

—Tayschrenn detectaría los medios tradicionales —admitió Ben el Rápido—. Mechones es nuestro único nexo inviolable: puedes ponerte en contacto con nosotros a través de él, Velajada.

Whiskeyjack no quitaba ojo a la hechicera.

—Respecto a Mechones… No confías en él, Velajada.

—No.

El sargento guardó silencio mientras observaba la superficie de la mesa. Su expresión impasible cedió para delatar un cúmulo de emociones en conflicto.

Mantiene su mundo embotellado, pero la presión aumenta. Se preguntó qué sucedería cuando todo se agrietara en su interior.

Los dos hombres de Siete Ciudades aguardaron con la mirada puesta en el sargento. Solo Violín continuó caminando, preocupado. El uniforme del zapador, que se había abrochado torcido, aún tenía las manchas de los túneles. La sangre ajena había salpicado la pechera de la túnica, como si un compañero hubiera muerto en sus brazos. Unas ampollas mal curadas asomaban por la barba rala que cubría sus mejillas y mandíbula. El pelo rojo y lacio caía bajo el yelmo de cuero.

Transcurrió un largo minuto hasta que el sargento asintió para sí, como si hubiera tomado una decisión. No había apartado de la mesa la dura mirada.

—De acuerdo, hechicera. Ahí vamos a ceder. Ben el Rápido, cuéntale lo de Lástima.

Velajada enarcó las cejas. Se cruzó de brazos y se volvió al mago.

Ben el Rápido no parecía muy contento. De hecho, dirigió a Kalam una mirada de súplica que no pareció servirle de nada.

—Es para hoy, mago —gruñó Whiskeyjack.

Una mezcla de culpabilidad, temor y desazón fue lo que vio Velajada en la expresión infantil con la que Ben el Rápido respondió a la fijeza de su mirada.

—¿Te acuerdas de ella?

La hechicera rio ruidosamente.

—No es fácil olvidarla. Hay algo… peculiar en ella. Peligroso. —Pensó en revelar lo que había descubierto durante el Fatid con Tayschrenn. La Virgen de Muerte. Sin embargo, algo la contuvo. No, no se trataba solo de algo, sino… aún no confío en ellos—. ¿Sospecháis que trabaja para alguien?

Antes de responder, el mago, cuyo rostro estaba lívido, se aclaró la garganta.

—Fue reclutada hará dos años en Itko Kan, en uno de los esfuerzos de reclutamiento que se llevan a cabo habitualmente en el corazón del Imperio.

—Más o menos por esa misma época —explicó Kalam a su espalda, con cierto atropello—, sucedió algo bastante desagradable en la zona. Nadie lo sabe, pero la Consejera estuvo involucrada, y una Garra le siguió la pista y silenció a casi todos los miembros de la guardia de la ciudad que podrían haber hablado. Tuve que recurrir a mis antiguas fuentes para descubrir algunos detalles peculiares.

—Peculiares —repitió Ben el Rápido—, y reveladores también. Si sabes qué es lo que andas buscando.

Velajada sonrió. Aquellos dos habían llegado a desarrollar una gran capacidad para complementarse a la hora de hablar. Devolvió la atención al mago, que continuó hablando.

—Parece ser que un escuadrón de caballería sufrió un encontronazo. No hubo supervivientes. Al respecto de lo que se toparon, tuvo algo que ver con…

—Perros —concluyó Kalam, que entró justo a tiempo de terminar la frase.

La hechicera arrugó el entrecejo.

—Relaciona los datos —instó Ben el Rápido, que de nuevo atrajo la atención de Velajada—. La Consejera Lorn es la asesina de magos particular de Laseen. Su irrupción en escena sugiere que la hechicería representó un papel en la matanza. Alta hechicería.

Ella tomó otro sorbo de vino. El Fatid me lo mostró. Perros y hechicería. A su mente acudió de nuevo la imagen de la Cuerda, tal como la había visto durante la lectura de las cartas. Gran Casa de Sombra, regida por Tronosombrío y la Cuerda, y a su servicio… los Siete Mastines de Sombra. Whiskeyjack seguía absorto, impávido como una piedra.

—Bien —continuó Ben el Rápido, que parecía impaciente—. Los Mastines cazaron. Esa es nuestra suposición, y es buena. El décimo noveno escuadrón del octavo regimiento de caballería resultó asesinado, caballos incluidos. Una legua entera a lo largo de la costa tuvo que ser repoblada.

—De acuerdo —suspiró Velajada—. Pero ¿qué tiene esto que ver con Lástima?

—Mechones va a seguir más de una pista, hechicera —respondió Kalam—. Estamos prácticamente seguros de que Lástima está relacionada con la Casa de Sombra.

—Se diría que desde su inclusión en la baraja y la apertura de su senda, el camino de Sombra se ha cruzado en demasiadas ocasiones con el Imperio como para poder atribuirlas a la casualidad —opinó Velajada—. ¿Por qué la senda que media entre Luz y Oscuridad muestra semejante… obsesión con el Imperio de Malaz?

—Es extraño, ¿verdad? —preguntó Kalam con la mirada perdida—. Después de todo, la senda solo apareció tras el asesinato del Emperador a manos de Laseen. Tronosombrío y su compañero Cotillion, el patrón de los asesinos, eran completos desconocidos antes de las muertes de Kellanved y Danzante. Parece que cualquier… desacuerdo que pueda existir entre la Casa de Sombra y Laseen tiene motivos, mmm, personales.

Maldita sea, eso salta a la vista, ¿o no?, pensó Velajada con los ojos cerrados.

—Ben el Rápido, ¿no ha habido siempre una senda accesible de Sombra? ¿Rashan? ¿La senda de las Ilusiones? —preguntó.

—Rashan es una senda falsa, hechicera. Una sombra de lo que asegura representar, y te ruego que disculpes las palabras que he escogido. Es en sí misma una ilusión. Solo los dioses saben de dónde proviene, o quién la creó en primer lugar, o por qué razón. Pero la auténtica senda de Sombra ha permanecido cerrada, inaccesible durante un millar de años, hasta el año 1154 de Ascua, hace nueve años. Los escritos más antiguos de Casa de Sombra parecen señalar que su trono fue ocupado por un tiste edur.

—¿Tiste edur? —interrumpió Velajada—. ¿Quiénes son?

El mago se encogió de hombros.

—¿Parientes de los tiste andii? Lo ignoro, hechicera.

¿De veras lo ignoras? Por lo visto, parece ser que sabes muchas cosas.

—De cualquier modo, creemos que Lástima está relacionada con la Casa de Sombra.

Whiskeyjack sorprendió a todos al ponerse en pie de pronto.

—Estoy convencido —dijo, dedicando una mirada a Ben el Rápido que dio a entender a Velajada que ya habían discutido largo y tendido sobre el tema—. A Lástima le gusta matar, y tenerla cerca es como tener la camisa llena de serpientes. Eso ya lo sé, puedo verlo y sentirlo, igual que cualquiera de vosotros. No significa que sea una especie de demonio. —Y mirando a Kalam—. Mata como tú, Kalam. Ambos tenéis hielo en las venas. ¿Y qué? Te miro y veo a un hombre porque eso es de lo que los hombres son capaces. No busco excusas porque no me gusta pensar que podemos llegar hasta ese punto. Miramos a Lástima y vemos el reflejo de nosotros mismos. Que el Embozado nos lleve, si no nos gusta lo que vemos.

Se sentó con la misma brusquedad con que se había levantado, y extendió la mano para acercarse la jarra de vino. Cuando prosiguió, lo hizo en un tono menos encendido.

—Tal es mi opinión, al menos. No me considero ningún experto en demonios, pero he visto a demasiados hombres y mujeres mortales actuar como tales, cuando se han visto obligados a ello. El mago de mi pelotón teme a una niña de quince años. Mi asesino apresta la daga siempre que Lástima se le acerca a veinte pasos. De modo que Mechones tiene dos misiones en lugar de una, y si crees que Ben el Rápido y Kalam están en lo cierto en lo que a sus sospechas concierne, entonces puedes apartarte de todo esto. Sé qué cariz adoptan las cosas cuando los dioses participan en la refriega. —Las arrugas de sus ojos se tensaron de pronto, prueba de los recuerdos que atenazaban su mente.

Velajada soltó poco a poco el aire que llenaba sus pulmones, aire que había aguantado desde que el sargento se había puesto en pie. Tenía claras sus necesidades: quería que Lástima fuera tan solo un ser humano, una cría endurecida por la crudeza del mundo. Eso al menos hubiera podido entenderlo.

—En Siete Ciudades —dijo en voz baja— cuenta la historia que la Primera Espada del Emperador, el comandante de sus huestes, Dassem Ultor, había aceptado la oferta de un dios. El Embozado convirtió a Dassem en su Caballero de Muerte. Entonces algo ocurrió, algo salió… mal. Y Dassem renunció al título, juró vengarse del Embozado, del mismísimo señor de Muerte. De pronto, los Ascendientes empezaron a agitarse, a manipular los sucesos. Todo terminó con el asesinato de Dassem, después con el asesinato del Emperador, con la sangre en las calles, los templos en guerra, la hechicería desatada. —Hizo una pausa mientras veía reflejarse en la mirada de Whiskeyjack aquella época de locura—. Tú estuviste ahí. No quieres que se repita, aquí, ahora. Crees que si puedes negar que Lástima trabaje para Sombra, tu convicción bastará para dar forma a la realidad. Necesitas creerlo para salvar tu cordura, porque hay cosas en la vida por las que solo puedes pasar una vez. Oh, Whiskeyjack, no puedo aliviar tu carga. Creo que Ben el Rápido y Kalam tienen razón—. Si Sombra ha tomado para sí a la muchacha, el rastro entonces es evidente, y Mechones lo encontrará.

—¿Vas a seguir tu camino? —preguntó el sargento.

—No temo a la muerte, lo que temo es morir ignorante —sonrió Velajada—. No. He ahí mi respuesta. Valientes palabras, mujer. Esta gente tiene la habilidad de sacar a relucir lo mejor, o quizá lo peor, de mí.

Hubo un fulgor en los ojos de Whiskeyjack, que asintió.

—Pues ya está —dijo, inclinándose hacia atrás—. ¿Qué te atormenta, Violín? —preguntó al zapador, que seguía caminando de un lado a otro a su espalda.

—Tengo un mal presentimiento —murmuró—. Algo va mal. No aquí, sino cerca. Es solo que… —Se paró, inclinó la cabeza y lanzó un suspiro antes de recuperar su intranquilo paso—. No estoy del todo seguro, no estoy del todo seguro.

Velajada siguió con la mirada al enjuto hombrecillo. ¿Un talento natural? ¿Algo relacionado con el más puro instinto? Qué raro.

—Creo que deberíamos escucharle.

Whiskeyjack la miró con disgusto.

—Violín nos salvó la vida en el túnel —explicó Kalam con una sonrisa.

Velajada se cruzó de brazos y recostó la espalda.

—¿Y dónde está Lástima? —preguntó.

Violín se volvió hacia ella, con la boca abierta como para responder. Pero calló. Los otros tres se levantaron de pronto, tirando las sillas al suelo.

—Tenemos que marcharnos —dijo Violín con voz rasposa—. Hay un cuchillo ahí fuera, y está ensangrentado.

Whiskeyjack comprobó la hebilla de la espada.

—Kalam, al frente veinte pasos. —Al salir el asesino, se dirigió a Velajada—. La perdimos hace un par de horas. Sucede muy a menudo entre misión y misión. —Whiskeyjack parecía cansado—. Quizá no guarde relación con ese cuchillo ensangrentado.

Un brote de poder llenó por completo la estancia, y Velajada se volvió para encontrarse con Ben el Rápido. El mago había accedido a su senda. La hechicería desprendía un peculiar aroma que no pudo reconocer, y cuya intensidad la asustó un poco.

La mirada de Velajada se encontró con la del mago negro.

—Debería conocerte —susurró—. No hay tantos auténticos maestros en el mundo como para que no haya oído hablar nunca de ti. ¿Quién eres, Ben el Rápido?

—¿Todos preparados? —interrumpió Whiskeyjack.

La única respuesta que el mago ofreció a Velajada fue un encogimiento de hombros.

—Listos —dijo, no obstante, a Whiskeyjack.

—Ten cuidado, hechicera —se despidió el sargento al salir por la puerta.

Al cabo de un instante se habían marchado. Velajada colocó las sillas en condiciones y luego se sirvió un vaso de vino. Gran Casa de Sombra y un cuchillo en la oscuridad. Ha empezado un nuevo juego, o quizá sea el antiguo, cuyas tornas se han vuelto.

Al abrir los ojos y ver aquel brillo, una intensa luz solar, Paran pensó en lo extraño que le parecía aquel cielo. No había sol; la luz amarillenta era penetrante, pero carecía de un foco. El calor que llovía sobre él era como un viento capaz de doblegarlo al caminar.

Había también un gemido. No lo arrastraba el viento, puesto que no había viento. Intentó pensar, intentó recuperar sus últimos recuerdos, pero el pasado no existía, se lo habían arrancado, a excepción de un puñado de fragmentos. La cabina de un barco, el ruido sordo de la daga al clavarse en la madera una y otra vez; un hombre con anillos, pelo blanco, su sonrisa sardónica.

Se giró de lado, buscando la fuente que emitía aquel gemido. A una docena de pasos en aquel erial donde no había ni hierba ni tierra se alzaba una puerta rematada en arco que conducía a…

Nada. He visto antes esta clase de puertas. Aunque ninguna que fuera tan imponente, creo, como esta. Ninguna con el aspecto de… esta. Retorcida, erecta a pesar de estar inclinada, la puerta no estaba hecha de piedra. Cuerpos, figuras humanas desnudas. ¿Esculpidas? No… Oh, no. Las figuras se movían, gemían, lentamente se retorcían en el lugar que ocupaban. La carne ennegrecida, como manchada por la turba, los ojos cerrados y la boca abierta para pronunciar aquellos gemidos débiles, interminables.

Paran se puso en pie y trastabilló al sentir un momentáneo mareo en todo el cuerpo. Finalmente, cayó de nuevo al suelo.

—Algo parecido a la indecisión —dijo fríamente una voz.

Paran se colocó boca arriba, pestañeando para protegerse de la luz. Sobre él vio a una pareja de mellizos. El hombre llevaba ropa suelta de seda blanca y dorada. Era muy pálido de cara y carecía de expresión. Su melliza iba envuelta en una brillante capa púrpura, y su cabello rubio lanzaba destellos rojizos.

Era el hombre quien había hablado. Inclinó levemente la cabeza ante Paran.

—Hace tiempo que admiramos tu… —Y abrió los ojos.

—Espada —terminó la mujer, con cierta burla en su voz.

—Mucho más sutil que, pongamos, una moneda, ¿no crees? —La sonrisa del hombre se tornó burlona—. La mayoría —añadió, inclinando la cabeza para estudiar la espantosa arquitectura del edificio que asomaba tras la puerta— no se detiene aquí. Se dice que hubo un culto, una vez, que tenía la costumbre de ahogar a sus víctimas en pantanos… Imagino que el Embozado los considera estéticamente muy gratificantes.

—No me sorprende que Muerte no tenga buen gusto.

Paran intentó sentarse, pero sus miembros se negaron a obedecer. Dejó caer la cabeza y sintió que aquel extraño lodo cedía al peso.

—¿Qué ha pasado? —logró preguntar.

—Fuiste asesinado —respondió el hombre.

Paran cerró los ojos.

—Entonces, ¿por qué no he pasado por la puerta del Embozado, si es que es esa de ahí?

—Nos estamos entrometiendo —respondió la mujer.

Oponn, los Mellizos del azar. Y mi espada, mi espada que no ha sido puesta a prueba, comprada hace años, con ese nombre que escogí tan caprichosamente…

—¿Qué quiere Oponn de mí?

—Solo esta torpe e ignorante cosa que llamas vida, querido muchacho. El problema de los Ascendientes es que intentan amañar todas las apuestas. Nosotros, no obstante, disfrutamos con la… incertidumbre.

Un aullido lejano fulminó el silencio.

—Oh, vaya —dijo el hombre—. Diría que viene a asegurar las cosas. Será mejor marcharse, hermana. Lo siento, capitán, pero por lo visto vas a pasar finalmente por la puerta.

—Puede —replicó la mujer.

—¡Llegamos a un acuerdo! ¡Nada de enfrentarnos! La confrontación es confusa. Desagradable. Desprecio las escenas desconcertantes. Además, esos que se acercan no juegan limpio.

—Entonces nosotros tampoco lo haremos —propuso ella, que se volvió a la puerta y levantó la voz—. ¡Señor de Muerte! ¡Querríamos hablar contigo! ¡Embozado!

Paran volvió la cabeza, y con la mirada siguió el lento caminar de la figura coja que salió por la puerta. Iba vestida con harapos, y se acercaba muy lentamente. Paran entornó los ojos. Era una anciana, un niño con baba en la barbilla, una joven deforme, un trell atrofiado, un tiste andii deshidratado…

—Oh, vamos, ¡decídete! —urgió la hermana.

La aparición inclinó su cabeza cadavérica; la mueca que dibujaba la dentadura amarilla tenía cierta similitud con una sonrisa.

—Vosotros habéis elegido —dijo con voz temblorosa— sin la menor imaginación.

—Tú no eres el Embozado —acusó el hermano.

Los huesos crujieron bajo la piel.

—El señor está ocupado.

—¿Ocupado? No somos de los que se toman los insultos a la ligera —advirtió la hermana.

Los graznidos de la aparición cesaron en seguida.

—Qué lástima. Una risa profunda, meliflua, sería más de mi agrado. Bueno, en fin, a modo de respuesta: tampoco mi señor aprecia la interrupción en el pasaje natural de esta alma.

—Asesinado a manos de un dios —apuntó la hermana—. Lo que lo convierte en un juego limpio.

La criatura gruñó, para después acercarse a examinar a Paran. Las cuencas de sus ojos lanzaron un leve destello, como si tuviera perlas ocultas en las sombras.

—Oponn, ¿qué queréis de mi señor? —preguntó mientras estudiaba a Paran.

—Yo, nada —respondió el hermano, dándole la espalda.

—¿Hermana?

—Incluso a los dioses les aguarda la muerte —respondió ella—, una incertidumbre que yace oculta en su interior. —Hizo una pausa antes de añadir—: Y que los vuelve inseguros.

La criatura graznó de nuevo, y de nuevo se interrumpió.

—Reciprocidad.

—Por supuesto —aseguró la hermana—. Buscaré a otro, una muerte prematura. Sin sentido, incluso.

La aparición guardó silencio, aunque al cabo inclinó la cabeza con un crujido.

—En esta sombra mortal, claro.

—De acuerdo.

—¿Mi sombra? —preguntó Paran—. ¿Qué significa eso exactamente?

—Ay, una gran pena —respondió la aparición—. Alguien cercano a ti atravesará las puertas de Muerte… en tu lugar.

—No. Llévame a mí, te lo ruego.

—¡Silencio! —espetó la aparición—. El patetismo me enferma.

De nuevo reverberó el aullido, cada vez más cerca.

—Será mejor que nos vayamos —dijo el hermano.

La aparición abrió la mandíbula como para reír, pero en su lugar la cerró con un chasquido.

—No —masculló—, otra vez no. —Se alejó cojeando en dirección a la puerta, aunque al poco se detuvo para volverse y saludarles con la mano.

La hermana puso los ojos en blanco.

—Ha llegado el momento de marcharnos —insistió su hermano.

—Sí, sí. —La hermana no quitaba ojo a Paran.

—Nada de acertijos finales, si sois tan amables —pidió el capitán con un suspiro. Al mirar de nuevo a Oponn, habían desaparecido. De nuevo intentó sentarse. De nuevo no lo logró.

Sintió una nueva presencia que llenó el ambiente de tensión y de una sensación de amenaza.

Con un suspiro, Paran movió como pudo la cabeza a su alrededor. Vio a un par de Mastines, enormes, gigantescas criaturas, negras, con la lengua colgando como un péndulo, sentadas, observándolo. Esto es lo que asesinó al escuadrón de Itko Kan. Son estas las criaturas malditas y espantosas. Ambos Mastines permanecieron inmóviles, con la cabeza vuelta hacia él, como si reconocieran el odio en sus ojos. Paran sintió que su corazón se paralizaba al notar la ansiedad de su atención. Tardó en comprender que les mostraba la dentadura.

Una mancha sombría separó a ambos Mastines; recordaba vagamente a la forma de un hombre, y era translúcida. La sombra habló.

—Es el que envió Lorn. Esperaba a alguien más… hábil. Sin embargo, debo decir que moriste bien.

—Evidentemente, no —replicó Paran.

—Ah, sí —dijo la sombra—, de modo que ahora me toca a mí terminar la tarea. Últimamente estoy tan ocupado…

Paran pensó en la conversación de Oponn con el sirviente del Embozado. Incertidumbre. Si hay algo que tema un dios…

—El día en que mueras, Tronosombrío —dijo en voz baja—, te estaré esperando al otro lado de esa puerta. Con una sonrisa. Los dioses pueden morir, ¿verdad?

Algo crepitó en la entrada de la puerta. Tronosombrío y los Mastines dieron un respingo.

Y Paran, sorprendido ante su propio coraje para incordiar a aquellos Ascendientes (Siempre sentí desprecio por la autoridad, ¿verdad?), continuó diciendo:

—A medio camino entre la vida y la muerte. Hacerte esta promesa no me cuesta nada, ¿me explico?

—Mentiroso, la única senda que ahora puede tocarte es…

—La de la Muerte —admitió Paran—, por supuesto. Alguien ha… intercedido, alguien que se aseguró de marcharse antes de que tú y tus indiscretos Mastines llegarais.

El soberano de la Gran Casa de Sombra se acercó a Paran.

—¿Quién? ¿Qué planea? ¿Quién se nos opone?

—Averigua las respuestas, Tronosombrío. Comprenderás, supongo, que si me despachas ahora, tu… oposición encontrará otros medios. Como no sabrás nada de quién se convertirá en su próxima herramienta, ¿cómo pretenderás adelantarte a su siguiente movimiento? Te veo yendo de un lado a otro en sombras.

—Será más fácil seguirte —admitió el dios—. Debo hablar con mi compañero.

—Como prefieras —interrumpió Paran—. Me gustaría poder levantarme.

El dios rompió a reír.

—Si te levantas, caminas. En una sola dirección. Tienes un indulto, y si el Embozado viene a recogerte y ponerte en pie, suya será la mano, y no tuya. Excelente. Y si vives, mi sombra te seguirá.

—Últimamente, mi sombra está de lo más concurrida —gruñó Paran, que de nuevo observó a los Mastines. Las criaturas lo observaban a su vez inmóviles, mientras sus ojos ardían como ascuas. Ya os cogeré. Como alentadas por aquella silenciosa promesa, las ascuas se avivaron.

El dios continuó hablando, pero el mundo que rodeaba a Paran primero oscureció, luego se desvaneció y atenuó hasta que ya no hubo voz; con ella desapareció todo atisbo de conciencia, excepto por el imperceptible y renovado girar de una moneda.

Transcurrió un período de tiempo desconocido, durante el cual Paran vagó por recuerdos que creía perdidos. Su infancia aferrado al vestido de su madre, dando los primeros e inseguros pasos; las noches de tormenta en que corría por los fríos pasillos, en dirección al dormitorio de sus padres, cuando unos pies diminutos palmeaban la fría piedra; cogía de la mano a sus dos hermanas, que estaban de pie, esperando en los duros guijarros del patio, esperando, esperando a alguien. Las imágenes parecían discurrir de lado en su mente. ¿El vestido de su madre? No, el de una anciana del servicio. No era el dormitorio de sus padres, sino el de los sirvientes; y ahí, en el patio, con sus hermanas, esperaban de pie durante buena parte de la mañana a que llegaran su padre y su madre, dos personas a las que apenas conocían.

En la mente se sucedían las imágenes, instantes de significado misterioso, oculto, piezas de un rompecabezas que no reconocía, moldeado por manos ajenas, con un propósito incomprensible para él. Un temblor recorrió el largo de sus pensamientos al percibir que algo, que alguien, se ocupaba en ese momento de reorganizar los sucesos formativos de su existencia, volviéndolos del derecho y del revés para arrojarlos ante su mirada a la luz que despedían las nuevas sombras del presente. De algún modo, la mano que guiaba también… jugaba. Con él. Con su vida.

Extraña muerte la suya.

Llegaron las voces.

—Mierda. —Un rostro se acercó al de Paran, y miró en sus ojos vacíos y abiertos. Era el rostro de Rapiña—. No tuvo ninguna oportunidad —dijo.

El sargento Azogue habló a unas varas de distancia.

—Nadie del noveno le hubiera hecho algo así —aseguró—. No aquí, en la ciudad.

Rapiña extendió el brazo para tocar la herida del pecho; el tacto de sus dedos resultó sorprendentemente suave en la herida.

—No es obra de Kalam.

—¿Estarás bien aquí? —le preguntó Azogue—. Voy a buscar a Seto y a Mazo, y a todos los que hayan vuelto.

—Adelante —respondió Rapiña, buscando y encontrando la segunda herida, a un dedo por debajo de la primera—. Esta fue posterior, diestra y no tan fuerte.

Pues sí, qué muerte tan extraña, pensó Paran. ¿Qué lo retenía ahí? ¿No estaba en ese otro… lugar? Un lugar caluroso, con esa luz lacerante. Y las voces, las figuras borrosas, indistintas, allí bajo el arco hecho de… de la muchedumbre inmóvil que daba forma al lugar. Un coro de muertos. ¿Habría ido a ese otro lugar, solo para volver a esas voces reales, a esas manos de verdad en su piel? ¿Cómo podía ver a través del vaso vacío de sus ojos, o sentir el suave tacto de la mujer que palpaba su cuerpo? ¿Y aquel dolor, que surgía de las profundidades como un leviatán?

Al acuclillarse sobre Paran, Rapiña retiró las manos y apoyó los codos en el regazo.

—Vaya, capitán, me pregunto cómo se las apaña para seguir sangrando. Esas heridas de cuchillo tendrán al menos una hora.

Por fin el dolor salió a la superficie. Los pegajosos labios de Paran lograron separarse. Las articulaciones de la mandíbula emitieron un crujido y abrió la boca para boquear. Entonces gritó.

Rapiña retrocedió hasta la pared más alejada del callejón, al tiempo que desenvainaba la espada, que apareció en su mano como salida de la nada.

—¡Shedenul se apiade!

A su derecha oyó el estampido de las botas sobre el empedrado.

—¡Sanador! ¡Sanador! ¡El muy cabrón está vivo! —exclamó tras volver la cabeza.

La tercera campanada tras la medianoche repicó sonoramente a través de la ciudad de Pale, y encontró eco en las calles que el toque de queda vaciaba por completo. Había empezado a llover, y la lluvia, aunque leve, teñía el cielo nocturno de un matiz lóbrego. Frente a la imponente propiedad situada a dos manzanas del viejo palacio que se había convertido en el cuartel general del Segundo Ejército, dos infantes de marina envueltos en sendos capotes negros hacían guardia frente a la puerta principal.

—Menuda noche de mierda —dijo uno, temblando.

El otro cambió la pica al hombro izquierdo y escupió un gargajo al canalón.

—Sesuda reflexión la tuya —replicó este, meneando la cabeza—. No te prives de compartir conmigo cualquier otro pensamiento brillante que se te ocurra.

—¿Y qué acabo de hacer, si puede saberse? —preguntó el primero, herido.

—Chitón, que viene alguien.

Los guardias, tensos, aguardaron con las armas aprestadas. Una figura cruzó proveniente de la parte opuesta hasta verse iluminada a la luz de las antorchas.

—Alto —gruñó el segundo guardia—. Avance lentamente, y será mejor que tenga un buen motivo para estar aquí.

El hombre se acercó un paso.

—Kalam, Abrasapuentes, del noveno —informó en voz baja.

Los infantes de marina permanecieron alerta, pero el Abrasapuentes mantuvo la distancia, con el rostro cubierto por brillantes gotas de lluvia.

—¿Qué te trae aquí? —le tuteó el segundo guardia.

Con un gruñido, Kalam se volvió hacia la calle.

—No esperábamos volver. En cuanto a nuestros motivos, en fin, mejor será que Tayschrenn no se entere. ¿Me sigues, soldado?

El infante de marina sonrió y escupió al canalón por segunda vez.

—Si eres Kalam, entonces sirves al mando de Whiskeyjack. Eres el cabo, ¿verdad? —preguntó con respeto—. Sea lo que sea que vayas a pedirme, dalo por hecho.

—Sin duda —gruñó el otro soldado—. Estuve en Nathilog, señor. Si quieres que la lluvia nos ciegue durante la próxima hora, no tienes más que decirlo.

—Traemos un cuerpo —explicó Kalam—. El caso es que eso no ha sucedido en vuestra guardia.

—Por la puerta del Embozado, claro que no —aseguró el segundo guardia—. Ha sido una noche tan pacífica como la del séptimo amanecer.

Procedente de la calle llegó el ruido que hacían algunos hombres al acercarse. Kalam les hizo una seña para informarles de que avanzaran, y después se introdujo en el patio cuando el primero de los guardias abrió la verja.

—¿Qué crees que se traen entre manos? —preguntó cuando Kalam hubo desaparecido.

—Espero que a Tayschrenn le endiñen por el culo un objeto duro y afilado, y que el Embozado se lleve a ese asesino malnacido —respondió el otro tras encogerse de hombros—. Además, conociendo a los Abrasapuentes, eso será exactamente lo que harán. —Guardó silencio al llegar el grupo. Dos hombres llevaban a un tercero a hombros. El segundo soldado abrió los ojos como platos al ver el rango del hombre inconsciente y la mancha de sangre que tenía en la pechera—. Por la suerte de Oponn —siseó al Abrasapuentes que pasó más cerca de él, uno que se tocaba con un casco de cuero deslustrado—, la que habéis armado —añadió.

El Abrasapuentes le lanzó una mirada perspicaz.

—Si ves que nos sigue una mujer, harás bien en apartarte de su camino, ¿entendido?

—¿Una mujer? ¿Quién?

—Pertenece al noveno pelotón, y podría andar sedienta de sangre —respondió el hombre, mientras con la ayuda de su compañero entraban a rastras al capitán por la puerta—. Olvídate de la vigilancia —añadió—. Limitaos a salvar el pellejo si podéis.

Los dos infantes de marina cruzaron la mirada después de que los hombres hubieron pasado. Al poco, el primer soldado extendió la mano para cerrar la puerta, pero el otro se lo impidió.

—Déjala abierta —murmuró—. Vamos a encontrar un rincón a la sombra, cerca, pero no demasiado.

—Perra noche —escupió el otro soldado.

—Tienes la condenada manía de constatar lo obvio —comentó el primer infante de marina mientras se alejaba de la puerta.

El otro se encogió de hombros sin saber qué decir, y luego se apresuró tras su compañero.

Velajada observó largo y tendido la carta colocada en la disposición que había realizado. Había escogido un entramado en espiral, abriéndose paso a través de toda la baraja de los Dragones hasta llegar a la última carta, la cual señalaría bien la cumbre o una epifanía, dependiendo de cómo se situara.

La espiral se había convertido en un pozo, un túnel que discurría hacia abajo, y en su raíz, distante y envuelta en la bruma, aguardaba la imagen de un Mastín. Percibió la inmediatez de su lectura. La Gran Casa de Sombra se había involucrado, había desafiado a Oponn por las riendas del juego. La primera carta atrajo su mirada, se encontraba en el principio de la espiral. El Constructor de la Gran Casa de la Muerte ocupaba una posición menor entre las demás figuras, aunque ahí en la mesa, esculpida en la madera, la carta parecía haberse alzado hasta una posición prominente. Hermano del Soldado, perteneciente a la misma Casa, la imagen del Constructor correspondía a un hombre delgado de pelo cano, vestido con cuero ajado. Sus manos fuertes, surcadas de venas, aferraban herramientas para trabajar la piedra, y a su alrededor se alzaban algunos menhires que estaban por terminar. Velajada se descubrió capaz de distinguir unos imperceptibles símbolos hieroglíficos en la piedra, un lenguaje ajeno a ella que, sin embargo, le recordó a la escritura de Siete Ciudades. En la Casa de la Muerte, el Constructor era quien construía los túmulos, el que grababa las lápidas, una promesa de muerte no destinada a uno solo o a unos pocos, sino a muchos. El lenguaje de los menhires tenía un significado que no iba destinado a ella, el Constructor había grabado aquellas palabras para sí mismo, y el tiempo había desgastado los bordes. Incluso él mismo parecía ajado, su rostro cubierto de arrugas; la fina barba de color plata, enmarañada. Aquel papel lo había asumido alguien que en tiempos había trabajado la piedra, y que ya no lo hacía.

A la hechicera le costaba entender aquel campo. El entramado que veía la fascinaba, era como si hubiera empezado un juego totalmente nuevo, con nuevos jugadores que irrumpían en escena en cada mano. A medio camino de la espiral se hallaba el Caballero de la Gran Casa de la Oscuridad, cuya situación servía de contrapunto tanto al principio como al final. Al igual que había sucedido la última vez, la baraja había revelado su draconiana figura, que de algún modo flotaba en el cielo entintado, tras el Caballero, tan escurridiza como de costumbre, tanto que en ocasiones apenas alcanzaba a ser una mancha oscura en sus propios ojos.

La espada del Caballero se extendía en forma de veta negra y humeante hacia el Mastín situado en la cumbre de la espiral; en este caso, conocía su significado. El futuro enfrentaba en liza al Caballero con la Gran Casa de Sombra. Al pensarlo, Velajada sintió temor, pero también una especie de alivio, pues sería una confrontación entre ambos. No habría alianzas entre las casas. Era raro ver una relación tan clara y directa entre dos casas; el potencial para la devastación no le preocupó lo más mínimo. La sangre salpicaba a tan elevado nivel de poder que hacía temblar los cimientos del mundo. De forma inevitable, la gente resultaría perjudicada. Y este pensamiento la devolvió al Constructor de la Gran Casa de la Muerte. El corazón latió con fuerza en su pecho. Entonces pestañeó para librarse del sudor que aspiraba a cubrir sus ojos, y llenó varias veces de aire los pulmones.

—La sangre siempre fluye hacia abajo —murmuró. El Constructor da forma a un túmulo. Después de todo, es el siervo de la Muerte. Y me alcanzará. ¿Acaso ese túmulo será para mí? ¿Retrocedo? ¿Abandono a los Abrasapuentes a su destino, huyo de Tayschrenn, del Imperio?

Un antiguo recuerdo fluyó en sus pensamientos, un recuerdo que había contenido durante dos siglos. La imagen la estremeció. De nuevo caminaba por las fangosas calles de su pueblo natal; era la niña que poseía el talento, la niña que había visto a los jinetes de la guerra irrumpir en sus vidas protegidas. La niña que había huido de la verdad, que no la había compartido con nadie, y llegó la noche, la noche de los gritos y de la muerte.

Creció en su interior la culpabilidad, cuyo rostro espectral le resultaba obsesionante y familiar. Después de todos aquellos años, su semblante aún tenía el poder de hacer trizas todo su mundo, de volver huecas todas las cosas que ella necesitaba creer sólidas, de sacudir la ilusión de seguridad con una humillación que casi tenía doscientos años de antigüedad.

La imagen volvió a hundirse en su viscosa poza, aunque a su paso la cambió. En esa ocasión no habría huidas. Volvió a mirar por última vez al Mastín. Los ojos de la bestia ardían con una incandescencia amarilla, anclados sobre ella como si buscaran robarle el alma.

Rebulló en la silla al sentir una fría presencia a su espalda. Lentamente, Velajada se volvió.

—Lamento no haberte avisado —se excusó Ben el Rápido, que surgió del borroso remolino que formaba su senda. Desprendía un aroma especiado, extraño—. Pronto tendremos compañía —dijo con aire distraído—. He llamado a Mechones. Llegará por la senda.

Velajada sintió el temblor de una premonición que sacudió todo su cuerpo. Volvió a observar la disposición de las cartas, y se dispuso a recogerlas.

—La situación se ha complicado mucho —explicó el mago a su espalda.

La hechicera se detuvo y sus labios dibujaron una sonrisa tensa.

—No me digas —murmuró.

El viento arrastraba la lluvia que azotaba el rostro de Whiskeyjack. Repicó la cuarta campanada en la oscura noche. El sargento se arropó con el capote y cambió de postura. La vista desde el tejado de la torre este de palacio se veía estorbada, oscurecida, por la densa cortina de agua.

—Llevas días mordiéndote la lengua, soldado —dijo al hombre que se hallaba a su lado—. Vamos, escúpelo.

Violín intentó secar el agua que le empañaba los ojos y se volvió al este.

—No hay mucho que contar, sargento —respondió—. Son solo presentimientos. Respecto a la hechicera, sin ir más lejos.

—¿Velajada?

—Sí. —Se produjo un ruido metálico al quitarse el tahalí del que colgaba la vaina de la espada—. Odio esta maldita cosa —masculló.

Whiskeyjack vio al zapador arrojar la espada corta sobre el tejado, a su espalda.

—No olvides lo que sucedió la última vez —dijo el sargento, ocultando una sonrisa burlona.

—Cometes un error y no hay manera de que los demás te permitan olvidarlo —replicó Violín, cuyas palabras fueron precedidas de una mueca.

Whiskeyjack no respondió, aunque a juzgar por cómo se movían sus hombros se partía de risa.

—Por los huesos del Embozado —continuó Violín—, no soy ningún guerrero. No en el sentido estricto de la palabra, al menos. Nací en un callejón de Ciudad Malaz, aprendí a trabajar la piedra en los túmulos que se extienden en las llanuras que hay detrás de la fortaleza de Mock. También tú eras cantero. Como yo. Solo que no soy de los que aprenden con facilidad a ser soldado, al contrario que tú. Fue el ejército o las minas, y a veces creo que tomé la peor decisión que pude tomar.

La risa de Whiskeyjack desapareció con la punzada de dolor en el estómago que respondió a las palabras de Violín. ¿Aprender qué? —se preguntó—. ¿Cómo matar a la gente? ¿Cómo enviar a los tuyos a la muerte en tierra extranjera?

—¿Qué te parece Velajada? —preguntó secamente el sargento.

—Asustada —respondió el zapador—. La siguen algunos antiguos demonios suyos, eso creo, y cada día se le acercan más.

—Sería raro conocer un mago cuyo pasado fuera un lecho de rosas —gruñó Whiskeyjack—. Cuentan que no la reclutaron, que estaba huyendo de algo. Luego metió la pata en su primer destino.

—Qué casualidad que esté tan dispuesta a ayudarnos ahora.

—Perdió a su cuadro. La han traicionado. Sin el Imperio, ¿qué motivo tendría para salir adelante? Lo mismo puede decirse de todos nosotros.

—Es como si estuviera a punto de romper a llorar cada vez que respira. Creo que ha perdido la serenidad, sargento. Si Tayschrenn la presiona un poco, acabará chillando como un ratón espantado.

—Subestimas a la hechicera, Violín —replicó Whiskeyjack—. Es una superviviente, y una mujer leal. No es algo que corra de boca en boca, pero por lo visto le han ofrecido el cargo de mago supremo en más de una ocasión, y ella nunca ha querido aceptarlo. No lo parece, pero un enfrentamiento entre Tayschrenn y ella sería un negocio reñido. Es maestra de su senda, y sin agallas no hay forma de obtener ciertos logros.

Violín lanzó un silbido y apoyó los brazos en el parapeto.

—Acabo de cambiar de opinión.

—¿Alguna otra cosa, zapador?

—Solo una —respondió Violín, impasible.

Whiskeyjack irguió la espalda. Sabía qué significaba aquel tono de voz.

—Adelante.

—Algo se desatará esta noche, sargento. —Violín miró a su alrededor. Sus ojos brillaban en la oscuridad—. Va a ser muy enojoso.

Ambos se volvieron al oír un ruido procedente de la trampilla del tejado, de cuyo interior asomó el Puño Supremo Dujek Unbrazo, iluminado por la luz del interior, luz que parecía proyectarlo. Salvó el último peldaño y saltó al tejado.

—Echadme una mano con esta maldita puerta —ordenó a los dos hombres que hacían de vigías.

Al acercarse estos, crujieron las tejas bajo el peso de sus botas.

—¿Alguna noticia del capitán Paran, Puño Supremo? —preguntó Whiskeyjack mientras Violín se ponía de cuclillas sobre la trampilla y, con un gruñido, volvía a colocarla en su lugar.

—Ninguna —respondió Dujek—. Ha desaparecido. Y también ha desaparecido ese asesino tuyo, el tal Kalam.

—Sé dónde encontrarlo, y dónde ha pasado toda la noche. Seto y Mazo fueron los últimos que vieron al capitán antes de abandonar la fonda de Knobb; es como si hubiera desaparecido. Puño Supremo, nosotros no hemos matado al capitán Paran.

—No me confundas con tu palabrería —masculló Dujek—. Maldición, Violín, ¿has tirado ahí la espada? ¿En un charco?

Violín maldijo entre dientes y se dirigió apresuradamente hacia su arma.

—Desde luego, ese tipo es una leyenda inútil —comentó Dujek—. Que Shedenul bendiga su pellejo. —Hizo una pausa, que aprovechó para reordenar sus pensamientos—. De acuerdo, olvida lo del asesinato. No matasteis a Paran. Pero, entonces, ¿dónde está?

—Lo estamos buscando —aseguró Whiskeyjack.

—Bien, entendido —suspiró el Puño Supremo—. Quieres saber quién más querría ver muerto a Paran, lo cual supone que debo explicarte quién lo ha enviado. Verás, resulta que es el hombre de confianza de la Consejera Lorn, hace tiempo que lo es. Sin embargo, no pertenece a la Garra. Es un jodido noble de Unta.

Violín había ceñido la espada y se encontraba a veinte pasos de distancia, en el borde del tejado, con los brazos en jarras. Buen elemento. Todos ellos lo son, joder. Whiskeyjack pestañeó para quitar la lluvia que tenía en los ojos.

—¿De la capital? Podría tratarse de alguien perteneciente a esos círculos. Las antiguas familias nobles no tienen muchos amigos, ni siquiera entre los de su propia clase.

—Es posible —admitió Dujek, no muy convencido—. De cualquier modo, va a mandar a tu pelotón, y no solo en esta misión. El puesto es permanente.

—¿Ha sido idea suya lo de infiltrarnos en Darujhistan? —preguntó Whiskeyjack.

—No, pero tampoco sabemos quién fue el responsable —respondió el Puño Supremo—. Quizá la Consejera, o la propia Emperatriz. Así que, en definitiva, no os vais a librar de eso. —Arrugó fugazmente el entrecejo—. Debo informarte de los pormenores —se volvió al sargento—, siempre y cuando Paran no vuelva.

—¿Puedo hablar en confianza, Puño Supremo?

Dujek lanzó una risotada.

—¿Crees que no lo sé, Whiskeyjack? Ese plan apesta. Tácticamente es una pesadilla…

—No estoy de acuerdo.

—¿Cómo?

—Creo que cumplirá perfectamente con la función para la que fue pensado —explicó el sargento, con la mirada puesta en el horizonte, que ya clareaba al este. Después, observó al soldado que se hallaba de pie en el borde del tejado. Porque su función es procurar que nos maten a todos.

El Puño Supremo estudió la expresión del sargento.

—Acompáñame. —Y, seguido de Whiskeyjack, se dirigió al lugar donde se encontraba Violín. El zapador les saludó inclinando la cabeza. Al cabo, los tres observaban la ciudad. Las calles mal iluminadas de Pale serpenteaban entre los bloques de los edificios que parecían reacios a ceder a la oscuridad; tras las cortinas de lluvia las chaparras siluetas parecían temblar ante la llegada del alba—. Qué solitario está esto, ¿verdad?

—Y que lo digas, señor —gruñó Violín.

Whiskeyjack cerró los ojos. Fuera lo que fuese que sucedía a millares de leguas de distancia, el hecho era que se jugaba ahí. Así era el Imperio, así sería siempre, sin importar el lugar o la gente. Todos ellos eran instrumentos ciegos, en las manos que los moldeaban. El sargento había afrontado aquella verdad hacía mucho tiempo. Le había amargado entonces y le amargaba ahora. El único alivio en aquellos tiempos consistía en rendirse al cansancio.

—Existen ciertas presiones —continuó explicando lentamente el Puño Supremo— para dispersar a los Abrasapuentes. Ya he recibido órdenes de incorporar al Segundo Ejército en el Quinto y el Sexto. El resultado, con el complemento casi al completo, será el Quinto Ejército. Las corrientes traen nuevas aguas a nuestra orilla, caballeros, aguas que saben a hiel. —Titubeó antes de añadir—: Si tú y tu pelotón salís con vida de Darujhistan, sargento, tenéis mi permiso para marcharos.

Whiskeyjack se volvió de pronto mientras Violín daba un respingo.

—Ya me habéis oído —insistió Dujek—. Por lo que respecta al resto de los Abrasapuentes… En fin, puedes estar tranquilo que yo cuidaré de ellos. —El Puño Supremo se volvió al este, desnudando la dentadura para dibujar una sonrisa carente de humor—. Me empujan. Pero no voy a permitirles por nada del mundo quedarme sin espacio para maniobrar. Tengo diez mil soldados a los que debo mucho…

—Disculpa, señor —interrumpió Violín—, hay diez mil soldados que aseguran tener una deuda para con su comandante en jefe. Basta con que diga una sola palabra y…

—Chitón —advirtió Dujek.

—Sí, señor.

Whiskeyjack guardaba silencio, mientras daba vueltas y más vueltas a las palabras del Puño Supremo. Deserción. Aquella palabra reverberaba en sus pensamientos como una canción lúgubre. Pensó que lo que Violín acababa de sugerir era totalmente cierto. Si el Puño Supremo Dujek Unbrazo decidía, llegado el momento, tomar la iniciativa, el último lugar donde Whiskeyjack querría estar sería huyendo a cientos de leguas del ojo del huracán. Se sentía muy unido a Dujek y, aunque ambos se esforzaran por ocultarlo, el pasado rebullía siempre bajo la superficie, pues hubo un tiempo en que Dujek lo había llamado «señor», y aunque Whiskeyjack no era rencoroso sabía que a Dujek aún le costaba aceptar las vueltas que había dado el destino. Llegado el momento, Whiskeyjack tenía intención de estar junto a Unbrazo.

—Puño Supremo —dijo al cabo, consciente de que ambos habían estado esperando a que se pronunciara—, aún quedamos algunos Abrasapuentes. Por pocas manos que empuñen la espada, esta seguirá siendo afilada. No es nuestro estilo poner las cosas fáciles a quienes se nos oponen, sean quienes sean. Y eso de alejarse… —El sargento suspiró—. En fin, eso les solucionaría el problema, ¿verdad? Mientras haya una sola mano que empuñe la espada, una sola, los Abrasapuentes no cederán. Es una cuestión de honor, supongo.

—Te entiendo —admitió Dujek—. Ah, ahí vienen.

Whiskeyjack levantó la mirada, siguiendo la dirección en que Dujek observaba el cielo, al este.

Ben el Rápido inclinó la cabeza y siseó entre dientes:

—Los Mastines han encontrado el rastro —aseguró.

Kalam no escatimó palabras al maldecir y se puso en pie.

Sentada en la cama, Velajada arrugó el entrecejo y siguió con mirada legañosa los pasos del hombretón; a pesar de su complexión y de la energía de sus pisadas, no hizo crujir ni uno de los tablones del suelo; parecía deslizarse, lo cual confería a la escena un aire fantástico, mientras el mago, con las piernas cruzadas, flotaba a unas pulgadas del suelo de madera, en mitad de la habitación.

Velajada comprendió que estaba exhausta. Habían sucedido demasiadas cosas, todas de golpe. Se sacudió el cansancio mentalmente y concentró toda su atención en Ben el Rápido.

El mago se hallaba vinculado a Mechones, y la marioneta había seguido el rastro de alguien o, más bien, de algo, un rastro que le llevó a la senda de Sombra. Mechones había alcanzado la entrada de las mismísimas puertas del reino de Sombra, y después fue más allá.

Durante un tiempo, Ben el Rápido perdió el contacto con la marioneta, y durante aquellos largos minutos de silencio todos tuvieron el corazón en un puño. Cuando el mago recuperó el vínculo con Mechones, este ya no se desplazaba solo.

—Va a salir —anunció Ben el Rápido—. Está cambiando de senda. Si le sonríe la suerte de Oponn, es posible que despiste a los Mastines.

Velajada hizo una mueca ante la frívola mención del mago al nombre de los Bufones. Teniendo en cuenta la de corrientes que se manifestaban contrarias bajo la superficie, quizás aquellas palabras podrían haber atraído una inoportuna atención sobre ellos.

El cansancio se percibía en la estancia con tanta claridad como una nube de incienso amargo que olía a sudor y a tensión. Después de pronunciar aquellas palabras, Ben el Rápido había agachado la cabeza. Velajada sabía que viajaba con la mente por las sendas, aferrado al hombro de Mechones, incapaz de soltarlo.

Los pasos de Kalam lo llevaron frente a la hechicera.

—¿Y qué pasa con Tayschrenn? —preguntó a la mujer, retorciéndose las manos.

—Sabe que ha sucedido algo. Está al acecho, pero la presa lo elude. —Sonrió al asesino—. Siento cómo se mueve con cautela. Con mucha cautela. Que él sepa, la presa podría ser un conejo, o un lobo.

—O un Mastín —masculló impasible, para después reemprender el paseo.

Velajada le observó. ¿Acaso era esa la intención de Mechones? ¿Atraer a un Mastín? ¿Estarían conduciendo a Tayschrenn a una trampa mortífera?

—Espero que no —dijo con la mirada clavada en el asesino—. Sería una insensatez.

Kalam no solo la ignoró, sino que también rehuyó su mirada.

—No, una insensatez, no. Una locura —dijo Velajada al tiempo que se levantaba—. ¿Os dais cuenta de lo que podríamos desatar? Algunos creen que los Mastines son más antiguos que el propio reino de Sombra. Pero no lo digo solo por ellos, sino porque el poder atrae al poder. Si un Ascendiente fragmenta el tejido aquí y ahora, acudirán otros, atraídos como esos animales a los que les llama el olor de la sangre. Al alba, todos los seres mortales de esta ciudad podrían haber muerto.

—Tranquila, señora —pidió Kalam—. Nadie quiere soltar a los Mastines en la ciudad. Lo he dicho por miedo. —Pero siguió sin mirarla.

El hecho de que el asesino admitiera su temor asustó a Velajada. Era la vergüenza lo que le impedía mirarla. El miedo era la admisión de la debilidad.

—Por el Embozado —suspiró—, llevo dos horas sentada en la almohada.

Eso sí lo escuchó Kalam, que se detuvo vuelto hacia ella y rompió a reír.

Fue una risa grave, melosa, que complació mucho a la hechicera.

Entonces se abrió la puerta del dormitorio y Mazo entró en la estancia con el rostro sudoroso y sonrojado. El sanador miró brevemente a Ben el Rápido y, después, se acercó a Velajada, a cuyo lado se acuclilló.

—A juzgar por lo sucedido —explicó en voz baja—, el capitán Paran debería ocupar a estas alturas el hoyo reservado a un oficial, con cinco pies de barro sobre su bonito rostro. —Saludó a Kalam, que acababa de reunirse con ellos con una inclinación de cabeza—. La primera herida resultó mortífera, justo encima del corazón. La estocada de un profesional —añadió, dirigiendo una mirada significativa al asesino—. La segunda debió de haberlo matado, aunque más lentamente.

—De modo que debería estar muerto. Pero no lo está, lo que supone…

—Una intervención —respondió Velajada con una súbita sensación de náuseas—. ¿Han resultado suficientes tus habilidades Denul? —preguntó a Mazo.

—Fue fácil. Tuve ayuda —explicó con una sonrisa burlona—. Las heridas ya se estaban cerrando, y el daño ya se había curado. Agilicé el proceso curativo de algunas, pero eso fue todo. Ha sufrido mucho dolor, tanto su cuerpo como su mente. Es de prever que tardará semanas en recuperarse físicamente. Eso, de por sí, podría constituir un problema.

—¿A qué te refieres? —preguntó Velajada.

Kalam se dirigió a la mesa, donde cogió la jarra de vino y tres tazas de barro. Se reunió de nuevo con ellos y se dispuso a servir a Mazo, cuando este dijo:

—La curación nunca debería distinguir entre la carne y la sensación de la carne. Es difícil de explicar. Las sendas Denul contemplan todos los aspectos de la curación, puesto que el daño, cuando se produce, lo hace a todos los niveles. La conmoción es la cicatriz que sirve de puente sobre el abismo que separa al cuerpo de la mente.

—Ah, ya veo —gruñó Kalam, que ofreció la taza al sanador—. ¿Y qué hay de Paran?

Mazo tomó un largo sorbo y después se secó los labios.

—La fuerza que intercedió por él, fuera la que fuese, tan solo se preocupó de curar la carne. Puede que en uno o dos días pueda levantarse, pero la conmoción necesita más tiempo.

—¿Tú no podrías resolverlo? —preguntó Velajada.

—Todo guarda relación entre sí —respondió Mazo, negando con la cabeza—. Lo que intervino cortó algunas de estas conexiones. ¿Cuántas conmociones y sucesos traumáticos habrá vivido Paran en su vida? ¿Qué cicatriz debo buscar? Podría causar más daños por pura ignorancia.

Velajada pensó en el joven que habían arrastrado al interior de su habitación no hacía ni una hora. Después de gritar en el callejón, grito que sirvió para indicar a Rapiña que seguía con vida, había caído inconsciente. Todo lo que sabía de Paran era su origen noble, que provenía de Unta y que serviría de nuevo como oficial al mando del pelotón, de cara a la misión que los llevaría a Darujhistan.

—En cualquier caso —dijo Mazo vaciando la taza—, Seto le echará un ojo. Podría recuperar la conciencia en cualquier momento, aunque resulta imposible saber en qué estado de lucidez. —El sanador sonrió a Kalam—. Creo que a Seto le gusta el muchacho. —Su sonrisa se hizo más pronunciada, al tiempo que el asesino maldecía entre dientes.

Velajada enarcó una ceja. Al ver su expresión, Mazo se explicó:

—Seto también adopta perros vagabundos, además de a otras… criaturas necesitadas. —Miró a Kalam, que volvía a dar vueltas en la habitación—. Y puede tomárselo muy en serio.

El cabo lanzó un gruñido.

La sonrisa de Velajada desapareció cuando sus pensamientos volvieron a recalar en el capitán Paran.

—Van a utilizarlo —anunció sin más—. Como a una espada.

—No hay nada de piedad en la curación, solo cálculos.

Pero fue la voz de Ben el Rápido la que, en ese momento, sorprendió a todos.

—El intento de asesinato fue cosa de Sombra.

Se hizo el silencio en la estancia.

Velajada suspiró. Antes solo tenía sospechas. Vio que Mazo y Kalam cruzaban la mirada, y supuso en qué estaban pensando. No sabían quién era en realidad Lástima, pero cuando se uniera de nuevo al rebaño tendría que afrontar un sinfín de preguntas. Velajada comprendió, con toda la seguridad que pueda tenerse con algo así, que la muchacha pertenecía a Sombra.

—Lo que supone —continuó Ben el Rápido en tono despreocupado— que quien intercedió a favor de Paran es un oponente directo del reino de Sombra. —Volvió la cabeza y clavó su oscura mirada en la hechicera—. Cuando se recupere, nos conviene averiguar qué sabe Paran. Solo que…

—No estaremos aquí —terminó la frase Kalam.

—Por si no tuviera bastante con Mechones —protestó Velajada— ahora quieres que cuide también de vuestro capitán.

Ben el Rápido se levantó y limpió con la mano el polvo de las polainas de cuero.

—Mechones tardará en volver. Esos Mastines son muy tenaces. Creo que tardará un tiempo en librarse de ellos. O, si sucediera lo peor —sonrió el mago, malintencionado—, les plantará cara y dará al señor de Sombra algo en qué pensar.

—Vamos, Mazo —dijo Kalam—, hay que ponerse en marcha.

El último comentario de Ben el Rápido había dejado fría a Velajada. Torció el gesto al notar el sabor amargo que tenía en la boca, y observó en silencio los preparativos del pelotón. Tenían una misión por delante que los llevaría al corazón de Darujhistan. Aquella era la siguiente ciudad en la lista del Imperio, la última de las ciudades libres, el solitario diamante que valía la pena arrebatar al continente. El pelotón se infiltraría, abriría el camino. Estarían completamente solos. En cierto modo, Velajada envidiaba la soledad en la que estaban a punto de adentrarse. Casi los envidiaba, pero no del todo, pues temía que todos ellos pudieran morir.

El túmulo del Constructor volvió a su mente como si sus propios temores lo hubieran llamado. Era, pensó, lo bastante grande para levantarlos a todos.

Con el alba y la veta rojiza que surcaba el cielo como la hoja de una espada a su espalda, los moranthianos, sentados en las elevadas sillas de sus monturas quorl, relucían como piedras preciosas salpicadas de sangre. Whiskeyjack, Violín y el Puño Supremo observaron a la docena de jinetes voladores que se aproximaban a la ciudad. La lluvia había cedido, y alrededor de los tejados cercanos se extendía una neblina gris, dispuesta a recorrer teja y piedra.

—¿Dónde tienes al pelotón, sargento? —preguntó Dujek.

Whiskeyjack hizo una seña con la cabeza a Violín, que se dirigió a la trampilla.

—No tardarán —respondió.

Tuvo la impresión de que las cuatro alas finas y resplandecientes que tenía cada uno de los quorl aleteaban con fuerza un instante cuando los doce moranthianos descendieron sobre el tejado de la torre todos a la vez. El afilado zumbido de las alas se vio puntuado por las breves órdenes de los jinetes, que se llamaron unos a otros. Pasaron sobre los dos hombres que los observaban, apenas a dos varas de altura, y sin mayor ceremonia se posaron en el tejado a sus espaldas.

Violín había desaparecido en el descansillo que daba a la trampilla. Dujek, con la mano en la cadera, observó a los moranthianos un instante, para después gruñir algo incomprensible y dirigirse a la trampilla.

Whiskeyjack se acercó al moranthiano que se encontraba más cerca. Un visor de quitina negra cubría el rostro del soldado, que se volvió hacia el sargento en un gesto de mudo interés.

—Había uno de los vuestros —dijo Whiskeyjack—, un manco. Lo marcaron cinco veces por su valor. ¿Sigue vivo?

El moranthiano no respondió.

Whiskeyjack se encogió de hombros y volcó su atención en los quorls. Aunque había cabalgado antes a lomos de aquellas criaturas, lo cierto era que seguían fascinándole. Se apoyaban en cuatro delgadas patitas que surgían de la parte inferior de las sillas. Aguardaban en la terraza con las alas extendidas, tiritando a la suficiente velocidad como para crear una nubecilla de agua suspendida sobre cada uno de ellos. Sus colas, largas y extrañamente segmentadas, se extendían rectas tras ellos; eran multicolores y fácilmente alcanzarían las seis o siete varas de longitud. Arrugó la nariz al oler el aroma acre al que ya se había familiarizado. La enorme cabeza en forma de cuña del quorl más cercano estaba dominada por sus ojos de múltiples caras y una mandíbula articulada. Había dos extremidades adicionales (brazos, supuso) plegadas debajo. Al contemplarlo, el quorl volvió la cabeza hasta mirarle con su ojo izquierdo.

El sargento no apartó la mirada. Se preguntó qué vería el quorl, en qué estaría pensando y, en definitiva, si pensaría. Henchido de curiosidad, inclinó la cabeza ante el quorl.

El animal levantó la suya, y después se volvió. Whiskeyjack observó entonces que la punta de la cola del quorl se doblaba levemente. Aquella fue la primera vez que vio hacerles semejante movimiento.

La alianza entre los moranthianos y el Imperio había cambiado el curso de la Guerra Imperial. Las tácticas de Malaz en Genabackis habían adoptado un nuevo formato que dependía en gran medida del transporte aéreo, tanto de los soldados como de los suministros y equipajes. Esta dependencia resultaba peligrosa, al menos en opinión de Whiskeyjack. Sabemos tan pocas cosas de estos moranthianos: nadie ha visto jamás sus ciudades en el bosque. Ni siquiera sé a qué sexo pertenecen.

La mayoría de los estudiosos sostenía que los moranthianos eran tan humanos como cualquiera, pero no había modo de asegurarse pues en el campo de batalla recogían a sus muertos. Habría problemas en el Imperio si los moranthianos llegaban a mostrarse ansiosos de poder algún día. No obstante, a juzgar por lo que había oído, las diversas facciones caracterizadas por colores que había entre ellos venían a señalar una jerarquía siempre cambiante, y la rivalidad y competitividad alcanzaban los límites del puro fanatismo.

El Puño Supremo Dujek volvió junto a Whiskeyjack, aliviada un poco la expresión de su rostro. Procedentes de la trampilla llegaron las voces de la discordia.

—Ahí los tenemos —informó Dujek—. Creo que le están dando una severa reprimenda a tu nueva recluta por algo, y no me des explicaciones porque no quiero ni saberlo.

El alivio momentáneo de Whiskeyjack se hizo añicos al oír las palabras de su superior. Comprendió que había albergado la esperanza de que Lástima hubiera desertado. Después de todo, al parecer sus hombres la habían encontrado, claro que, a juzgar por las voces, no parecían muy contentos de verla. No podía culparlos. ¿Había intentado asesinar a Paran? Al parecer, eso sospechaban Ben el Rápido y Kalam.

Kalam era quien más voceaba, más puesto en su papel de cabo de lo que era norma, hasta tal punto que la mirada inquisitiva de Dujek empujó a Whiskeyjack a acercarse a la trampilla. Llegó al borde de esta y agachó la cabeza hacia el descansillo. Ahí estaban todos, de pie formando un círculo acusador alrededor de Lástima, que permanecía apoyada en la escalera, como aburrida por la situación.

—¡Callaos! —ordenó Whiskeyjack con un rugido—. ¡Comprobad vuestros equipajes y arriba, ahora! —Los vio dispersarse y luego volvió al lugar donde aguardaba el Puño Supremo.

Con el entrecejo fruncido y la mirada ausente, Dujek frotaba el muñón del brazo izquierdo.

—Condenado tiempo —masculló.

—Mazo podría aliviarte eso —dijo Whiskeyjack.

—No es necesario —replicó Dujek—. Me hago viejo. —Se rascó la mandíbula—. Todo tu equipaje pesado ha sido llevado al punto de lanzamiento. ¿Preparado para volar, sargento?

Whiskeyjack asintió, tras dirigir la mirada a la segunda silla del quorl, donde se sentaría sobre el tórax como un fardo.

Los miembros del pelotón asomaron por la trampilla, cada uno con su capote y el pesado petate a cuestas. Violín y Seto discutían mediante susurros, mientras el segundo lanzaba una mirada a Trote, que le pisaba los talones. El barghastiano llevaba sujeta por todo su cuerpo peludo la colección de amuletos, bagatelas y trofeos. Parecía un Combretum engalanado durante la fiesta kanesiana de los escorpiones. Los barghastianos eran conocidos por su peculiar sentido del humor. Ben el Rápido y Kalam escoltaban a Lástima, uno a cada lado, mirándola de reojo, mientras que la muchacha, ignorándolos a todos, avanzaba lentamente hacia los quorls. No llevaba gran cosa en la bolsa, que no era mucho más grande que un petate, y el capote parecía más una capa que otra cosa. No pertenecía al uniforme y le llegaba a los tobillos. Llevaba la capucha levantada. A pesar de la luz del alba, su rostro quedaba oculto en sombras. Esto es todo lo que me queda, pensó Whiskeyjack con un suspiro.

—¿Cómo progresa, sargento? —preguntó Dujek a Whiskeyjack, mirando a Lástima.

—Aún respira —respondió Whiskeyjack, impávido.

El Puño Supremo sacudió lentamente la cabeza.

—Últimamente nos los envían tan jóvenes…

Al pensar en las palabras de Dujek, Whiskeyjack recordó algo. En una misión para el Quinto Ejército, lejos del asedio de Pale, en mitad de la campaña de Mott, Lástima se les había unido procedente de las nuevas tropas que llegaban a Nathilog. La había visto pasar a cuchillo a tres mercenarios del lugar que habían tomado prisioneros en Perrogris. Lo habían hecho para obtener información, pero recordó con un escalofrío que la cosa se torció. No fue por conveniencia. Recordó haber contemplado, pasmado, horrorizado, cómo Lástima se puso a trabajar con sus pelotas. Recordó haber cruzado la mirada con Kalam, un gesto de desesperación que empujó al negro a desnudar la hoja de su cuchillo, apartar a un lado a Lástima y, mediante tres rápidos tajos, abrir la garganta de los tres mercenarios. Fue entonces cuando sucedió lo que aún le removía las entrañas, y es que, con su último aliento, los mercenarios bendijeron a Kalam.

Lástima se limitó a envainar su arma y alejarse de ellos.

A pesar de que aquella mujer llevaba ya dos años en el pelotón, sus hombres seguían llamándola «la recluta», y probablemente lo harían hasta que cayeran. Tenía cierto significado que Whiskeyjack comprendía bien. Los reclutas no eran Abrasapuentes. El hecho de poder considerarse tal era algo que había que ganarse, un reconocimiento que uno se granjeaba por lo que hacía. Lástima era recluta porque el solo hecho de pensar en considerarla parte de la unidad dolía a todos los del pelotón como un cuchillo al rojo en la garganta. Ni siquiera el sargento era ajeno a aquella sensación.

Mientras todo esto cruzaba por la mente de Whiskeyjack, su expresión por lo general impasible desapareció. Para sus adentros, se dijo: ¿Joven? No, uno puede disculpar a los jóvenes, llegar a entender que hagan las simplezas que hacen, y puede mirarles a los ojos y ver en su interior bastantes cosas que es posible entender. Pero ¿ella? No. Mejor evitar sus ojos, en los que no se encontrará nada propio de la juventud, nada en absoluto.

—A ver si vamos moviéndonos —gruñó Dujek—. A montar.

El Puño Supremo se volvió hacia el sargento para dirigirle unas últimas palabras de despedida, pero lo que halló en el rostro de Whiskeyjack bastó para ahogar esas mismas palabras en su garganta.

Dos tronidos sordos resonaron en la ciudad mientras al este se extendía la capa de cielo carmesí, y al primer estallido lo siguió otro al cabo de un latido de corazón. La última de las lágrimas derramadas por la noche goteó sobre los canalones y discurrió por los arroyos de las calles. Las troneras estaban encharcadas, y el agua embarrada alcanzaba a reflejar las nubes que se adelgazaban en el cielo con un tono opaco. Entre las angostas callejuelas del distrito Krael de Pale, el frío y la humedad de la noche se aferraban tenaces a los rincones oscuros. Allí, los tabiques y los adoquines habían absorbido el segundo trueno, impidiendo que su eco pudiera desafiar al goteo del agua.

Por uno de los pasadizos, que serpenteaba al sur siguiendo el trazado de la muralla exterior, corría a paso largo un perro que tenía el tamaño de una mula. Su enorme cabeza colgaba gacha, frente a los músculos amplios y llenos de sus hombros. Prueba de que había pasado una noche sin lluvias era su pelo negro, manchado de polvo gris, pero seco. El animal tenía motas grises en el hocico y unos ojos que brillaban como el ámbar.

El Mastín llamado Yunque, séptimo de los sirvientes de Tronosombrío, iba de caza. Su presa era escurridiza, astuta y veloz en la huida. Aun así, Yunque la sentía cerca. Sabía que no se trataba del rastro de un humano, puesto que ningún hombre o mujer mortal hubiera evitado sus fauces durante tanto tiempo. Si cabe más sorprendente era que Yunque aún no había logrado ver a su presa. Pero había transgredido, había entrado con impunidad en el reino de Sombra, perseguido al propio Tronosombrío y rasgado todas las hebras que el señor de Yunque había tejido. La muerte era la única respuesta a semejante afrenta.

El Mastín era consciente de que no tardaría en convertirse en presa, y si el número de cazadores era numeroso y estos eran fuertes, Yunque tendría problemas para continuar la caza. En la ciudad había quienes sintieron la salvaje quiebra del tejido. Menos de unos cuantos latidos de corazón tras pasar por la puerta de la senda, se le había erizado el pelo del cuello, prueba de que en las cercanías bullía la magia. Hasta el momento, el Mastín había evitado ser descubierto, pero eso no duraría siempre.

Se movió en silencio y con cautela a través del laberinto de chabolas y puestos arracimados contra las murallas de la ciudad, e hizo caso omiso de los pocos ciudadanos que salieron al alba a tomar el aire que había refrescado la lluvia. Pasó por encima de los mendigos espatarrados a su paso. Los perros del lugar y los chuchos rateros tuvieron bastante con dedicarle una mirada para convencerse de que debían huir a la carrera, con las orejas gachas, arrastrando la cola por el suelo embarrado.

Al doblar Yunque la esquina de una casa de piedra derruida, el viento de la mañana le hizo mirar a su alrededor. Se detuvo, buscando con la mirada el largo de la calle que se extendía ante él. La neblina dibujaba remolinos en algunos tramos, y los primeros carros de mano pertenecientes a los mercaderes más humildes eran empujados por figuras abrigadas para combatir el frío. Al Mastín se le acababa el tiempo.

Los ojos de Yunque repararon en la mansión rodeada de un muro que había en el extremo opuesto. Había cuatro soldados arrellanados ante la puerta, observando a los transeúntes con escaso interés mientras charlaban. Levantó la cabeza y su inspección no tardó en dar resultado: había una ventana con postigos en la segunda planta de la mansión.

El Mastín sintió complacido que se acercaba el momento. Había hallado el lugar de destino de la presa. Agachó de nuevo la cabeza y se movió, inflexible la mirada sobre los cuatro guardias.

El turno había terminado. Al acercarse los nuevos infantes de marina, ambos repararon en que la puerta estaba abierta de par en par.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó uno de los recién llegados a los soldados de cara larga que se recostaban en el muro.

—Menuda noche —respondió el más veterano—. Una de esas noches perras de las que conviene no hablar.

Los recién llegados cruzaron la mirada; el mismo que había hablado inclinó levemente la cabeza y sonrió.

—Sé a qué tipo de noches te refieres. En fin, venga, que vuestros camastros os esperan.

El veterano cambió de hombro la pica y pareció doblarse por la cintura. Pestañeó a su compañero, pero el joven parecía mirar fijamente a algo que había en la calle.

—Supongo que es tarde —dijo el veterano a los soldados que les relevaban en la guardia—; quiero decir que no sucederá nada, y que, por tanto, ya no tiene importancia, pero si aparece una mujer, una Abrasapuentes, será mejor que la dejéis pasar y finjáis mirar a la pared.

—Mira ese chucho —dijo el joven.

—Entendido —dijo el relevo—. Así son las cosas en el Segundo…

—Mira ese chucho —repitió el joven infante de marina.

Los otros se volvieron para enfilar la calle con la mirada. El veterano abrió los ojos como platos, luego lanzó una maldición e hizo lo posible por empuñar la pica. Ninguno de sus compañeros logró hacer ni la mitad antes de que el Mastín se arrojara sobre ellos.

Velajada, que no había logrado conciliar el sueño, yacía tumbada en la cama. Estaba tan exhausta que no tenía fuerzas ni para dormir, de modo que ahí seguía, tumbada, mirando al techo, con la cabeza pasando una desordenada revista a aquellos últimos siete días. A pesar de la ansiedad que sintió al principio de verse envuelta en los asuntos de los Abrasapuentes, debía admitir que se sentía emocionada.

El deseo de reunir sus pertenencias y abrir una senda que la llevara lejos del Imperio, lejos de los desmanes y antojos de Mechones, lejos de los campos de batalla de aquella interminable guerra, parecía agua pasada, algo que había surgido de una desesperación que ya no sentía.

Pero era más que un simple sentido renovado de la humanidad lo que la empujaba a seguir en aquel lugar y ver qué sucedía. Después de todo, los Abrasapuentes habían demostrado ser perfectamente capaces de solucionar sus propios asuntos. No, quería ver caer a Tayschrenn. Era cierto que la atemorizaba. La sed de venganza emponzoñaba el alma. Y era muy probable que tuviera que esperar mucho tiempo para verlo morir. Se preguntó si, después de alimentarse gracias a ese veneno durante tanto tiempo, acaso no vería el mundo con la misma mirada febril y enloquecida que Mechones.

—Demasiado —murmuró—. Demasiado a la vez.

La sobresaltó un ruido en la puerta.

—Oh —dijo ceñuda—, has vuelto.

—Sano y salvo —respondió Mechones—. Lamento decepcionarte, Vela. —La marioneta saludó con una de sus manos enguantadas, al tiempo que se cerraba la puerta tras ella y se corría el cerrojo—. Muy temidos estos Mastines de Sombra —comentó, deambulando hasta el centro de la estancia; al ir a sentarse hizo una pirueta, extendió las piernas y cayó sin tocar el suelo con los brazos, riendo entre dientes—. Pero al final no han resultado ser más que chuchos glorificados, estúpidos, lentos, olisqueando todos los árboles a su paso. No han encontrado ni por asomo al artero de Mechones.

Velajada se tumbó de nuevo y cerró los ojos.

—Ben el Rápido estaba muy descontento con tus descuidos.

—¡Estúpido! —escupió Mechones—. Yo le dejo hacer, le dejo convencido de que tal conocimiento tiene poder sobre mí, mientras voy donde me plazca. Dice mandar sobre mí, una tontería que le permito ahora, porque sé que luego la venganza será más dulce.

No era la primera vez que Velajada escuchaba todo aquello, y sabía que Mechones lo hacía aposta, con la intención de domeñar su voluntad. Por desgracia se estaba saliendo con la suya, al menos en parte, porque tenía dudas. Quizá Mechones decía la verdad: quizá Ben el Rápido ya le había perdido sin saberlo.

—Guarda tu sed de venganza para quien te robó las piernas y luego el cuerpo —replicó secamente Velajada—. Tayschrenn aún se burla de ti.

—¡Él será el primero en pagar! —chilló Mechones, que agachó la cerviz y se puso en jarras—. Cada cosa a su tiempo —susurró.

Bajo la ventana, en el patio, se produjo el primero de los gritos.

Velajada se puso en pie de un salto y Mechones gritó.

—¡Me han encontrado! ¡No deben verme, mujer! —La marioneta dio un brinco y se escabulló hasta la caja que ocupaba, junto a la pared—. ¡Acaba con el Mastín, no tienes elección! —Luego, rápidamente, abrió la caja y trepó dentro. La tapa encajó en el hueco y se extendió la nube de un hechizo de protección.

Velajada permaneció de pie junto a la cama, titubeando. Abajo la madera temblaba, y también el edificio. Los hombres gritaban, se oía el estrépito metálico de las armas. La hechicera irguió la espalda, consciente del terror que surcaba todas y cada una de las fibras de su ser. ¿Que destruya un Mastín de Sombra? El cristal de la ventana temblaba, y el estruendo llegó entonces al pie de la escalera, momento en que cesaron los gritos. Oyó en el patio las voces de los soldados.

Velajada tiró de su senda Thyr. El poder fluyó en ella e hizo a un lado el terror que la paralizaba. Desaparecido hasta el menor atisbo de cansancio, volvió la mirada a la puerta. La madera crujió, después el panel explotó hacia dentro, como lanzado por una catapulta, pero el escudo mágico tejido por Velajada lo apartó en mitad de su trayectoria. Sendos impactos lo hicieron pedazos, y arrojaron las astillas en todas direcciones. El cristal se quebró a su espalda, y las contraventanas se abrieron de par en par. Un viento helado penetró en la habitación.

Apareció el Mastín, cuyos ojos eran llamaradas, cuyos músculos se dibujaban tensos bajo la piel. El poder de la criatura barrió con la fuerza de una ola a Velajada, que llenó de aire los pulmones. El Mastín era viejo, más viejo que nada con lo que se hubiera cruzado ella. Se detuvo bajo el dintel, olisqueando, sangrando sus labios negros. Entonces clavó la mirada en la caja metálica que había junto a la pared, a la izquierda de la hechicera. La bestia penetró en la estancia.

—No —dijo Velajada.

El Mastín se detuvo. Volvió la enorme cabeza lentamente y la inspeccionó como si reparara en ella por primera vez. Arrugó el hocico hasta revelar el brillo luminiscente de unos caninos que medían lo mismo que el pulgar de un ser humano.

¡Maldito seas, Mechones! ¡Necesito que me ayudes! ¡Por favor!

Una franja blanca relampagueó sobre los ojos del Mastín al pestañear. En ese momento, cargó sobre ella.

El ataque fue tan rápido que Velajada fue incapaz de levantar las manos antes de que la bestia se arrojara sobre ella, abriéndose paso a través de la magia exterior como si no fuera más que un ventarrón. Sus más íntimas defensas, el tejido que daba forma a un baluarte mágico, afrontaron la carga del Mastín como un muro de piedra. Sintió que cedía la pared, en cuya superficie se formaron algunas grietas que al poco se hicieron hondas fisuras; la alcanzó en los brazos y el pecho con un chasquido sordo que inmediatamente fue remplazado por sangre a borbotones. Esto y la inercia del Mastín la arrojaron volando por los aires. Las defensas que había trenzado a su espalda amortiguaron el golpe al dar contra el tramo de pared situado junto a la ventana. La argamasa dibujó una nube de polvo a su alrededor, y seguidamente algunos fragmentos de ladrillo cayeron al suelo.

El Mastín había caído al suelo. Sacudió la cabeza, asentó bien las patas, resopló y volvió a la carga.

Velajada, aturdida por la primera embestida, levantó uno de sus brazos ensangrentados a la altura del rostro, incapaz de hacer nada más.

Al brincar el Mastín en el aire, con las fauces abiertas cerca de la cabeza de su víctima, una oleada de luz gris lo alcanzó en un costado y lo arrojó a la cama, situada a la derecha de Velajada. Crujió la madera. Con un gruñido, el Mastín volvió a ponerse en pie, volviéndose en esta ocasión hacia Mechones, que se hallaba sobre la caja, perlada la frente de sudor y con los brazos en alto.

—Oh, sí, Yunque —chilló—. ¡Soy tu presa!

Velajada cayó de costado, agachó la cabeza y vomitó en el suelo. Una senda caótica formó un remolino en la estancia, un miasma que revolvió las entrañas de la hechicera con tumultuosa pestilencia. Irradiaba de Mechones en pulsaciones visibles de gris sucio, manchado de negro.

El Mastín clavó la mirada llameante en Mechones mientras respiraba con dificultad. Era como si intentara disipar las olas de poder de su cerebro. Un gruñido bajo rugió en su pecho, fue el primer sonido que hizo. Su amplia cabeza se combó.

Velajada observaba lo que sucedía, hasta que la comprensión la alcanzó con la fuerza de un martillazo en el pecho.

—¡Escucha, Mastín! —gritó—. ¡Intenta robarte el alma! ¡Huye! ¡Sal de aquí!

El aullido de la bestia bajó un tono, pero no se movió.

Ninguno de los tres reparó en que la puerta del dormitorio contiguo se había abierto a su izquierda, ni tampoco en la presencia del capitán Paran, envuelto en una sábana de lana blanca que le tapaba hasta los tobillos. Pálido y agotado, se movió hacia delante con un velo en la mirada, fija en el Mastín. Mientras la invisible lucha de voluntades seguía librándose entre Yunque y Mechones, Paran se acercó.

Por fin la hechicera reparó en él. Abrió la boca para advertirle, pero Paran fue más rápido. Del interior de la sábana sacó una espada larga, cuya punta centelleó con la embestida. El acero se hundió en el pecho de Yunque, y Paran desembarazó el arma haciéndola girar en la herida y recuperando pie. Un rugido ensordecedor surgió de la garganta de la bestia; trastabilló hacia los restos de la cama, lamiéndose la herida del costado.

Mechones gritó rabioso y saltó hacia delante, abalanzándose sobre Yunque.

Velajada estiró la pierna en la trayectoria de la marioneta, a la que arrojó contra la pared opuesta.

Yunque aulló. Una veta oscura se abrió a su alrededor, acompañada por un ruido similar al que hace la arpillera al rasgarse. Rebulló hasta adentrarse en la profunda sombra, cuya hendidura se estrechó hasta cerrarse y desaparecer, dejando a modo de estela un soplo de viento helado.

Asombrada hasta tal punto que no sentía ningún dolor, Velajada volcó su atención en el capitán Paran y en la espada ensangrentada que empuñaba.

—¿Cómo? —jadeó—. ¿Cómo ha podido atravesar la magia del Mastín? Esa espada…

—Suerte, supongo —respondió el capitán mirando el arma.

—¡Oponn! —susurró Mechones al ponerse en pie—. ¡Que el Embozado maldiga a los Bufones! Y tú, mujer, que sepas que no olvidaré lo sucedido. Me las pagarás, ¡lo juro!

Velajada apartó la mirada con un suspiro. Una sonrisa asomó a sus labios mientras recuperaba unas palabras que ya había pronunciado en una ocasión, cargadas esta vez de un significado nuevo y sombrío.

—Demasiado te costará seguir con vida, Mechones, como para tomarla conmigo. Acabas de darle a Tronosombrío algo en qué pensar. Y vivirás para lamentar haber llamado su atención, marioneta. Niégalo si te atreves.

—Vuelvo a mi caja —dijo Mechones, corriendo—. Tayschrenn no tardará en llegar. No le dirás nada, hechicera. —Desapareció en el interior de la caja—. Nada —repitió desde el interior, justo antes de ajustar la tapa.

La sonrisa de Velajada se volvió más generosa, sintió el sabor de la sangre como si fuera una bendición, una advertencia silenciosa pero visible para Mechones de todo lo que estaba por venir, una advertencia que sabía que él era incapaz de comprender. Eso hizo que el sabor de la sangre casi le pareciera dulce.

Intentó moverse, pero sintió un frío repentino en todos los huesos. En su mente flotaban las visiones, aunque los muros de oscuridad se cerraban alrededor de ellas antes de que pudieran definirse. Sintió también que perdía la conciencia.

Entonces escuchó la voz de un hombre, que dijo muy cerca de ella con apremio:

—¿Qué es lo que oyes?

Arrugó el entrecejo, en un esfuerzo por concentrarse. Entonces sonrió.

—Una moneda que gira. Oigo una moneda que gira.

LIBRO SEGUNDO

Darujhistan

¿Qué golpe de la fortuna ha acariciado nuestros sentidos?

Esta nube negra de lluvia que turbó

las tranquilas aguas del lago

y torneó las sombras de un solo día

como una rueda que nos hizo girar

del alba al atardecer, mientras nosotros

hacíamos tambalear nuestra compasión…

¿Qué torno crepita calamitosas advertencias?

Allí en la suave oleada que arrojó

un anzuelo a nuestro paso

con su agradable aroma magenta,

flotando en el aire, como panoplia de pétalos

que pudieron ser ceniza

en la mancha carmesí del crepúsculo…

Rumor nacido

Pescador (n.?)

Capítulo 5

Y si este hombre te ve en sueños

mientras te meces en la incipiente noche

de esta estación

bajo la recia rama de un árbol,

y tu sombra está encapuchada

sobre la cuerda anudada,

así querrán los vientos de su paso

retorcer tus tiesos miembros

hasta que adquieran la semblanza del correr…

Rumor nacido

Pescador (n.?)

Año 907 del Tercer Milenio

Estación de Fanderay en el año de los Cinco Colmillos

Dos mil años desde el nacimiento de Darujhistan, la ciudad

En su propio sueño, el orondo hombrecillo partía de la ciudad de Darujhistan por la puerta de Dos Bueyes, en dirección al sol poniente. Los harapientos faldones de su casaca otrora roja flameaban debido a las prisas. No tenía ni idea de cuánto tendría que andar. Ya le dolían los pies.

Había penurias en el mundo, y desdichas también. En tiempos de conciencia anteponía las inquietudes del mundo a las suyas. Por suerte, reflexionó, tales momentos eran los menos, y aquel en concreto, se dijo, no era uno de ellos.

—Ay, el mismísimo sueño empuja a estos utensilios de muchos dedos bajo las inestables rodillas —dijo con un suspiro—. Siempre el mismo sueño. —Y así era. Vio ante sí al sol montar la lejana cima; era un disco cobrizo tras la neblina del humo de la leña. Sus pies lo llevaron por la serpenteante calle embarrada de Villachabola de Gadrobi, donde las chozas se repartían a ambos lados en la oscuridad creciente. Los ancianos envueltos en andrajos amarillos propios de los leprosos se acuclillaban cerca de los fuegos y guardaban silencio a su paso. Las mujeres, vestidas de forma similar, permanecían junto al fangoso pozo y dejaron de mojar al gato, pasmosa actividad cuyo simbolismo pasó desapercibido al hombre que caminaba apresuradamente.

Cruzó el puente del río Maiten, pasó a través de los menguantes pastos de Gadrobi y salió al camino bordeado por las viñas. Allí se demoró, pensando en el vino que producirían aquellas suculentas uvas. Sin embargo, los sueños siguen adelante, conscientes de su propia inercia, de su ritmo, y aquel pensamiento no fue más pasajero que su paso fugaz.

Sabía que su mente estaba huyendo, que huía de la ciudad condenada que había dejado a su espalda, huyendo de la oscuridad cuyas cavilaciones daban forma a un nubarrón negro sobre la urbe. Pero, sobre todo, huía de todo cuanto sabía y de todo lo que era.

Algunos canalizaban el talento que poseían arrojando los huesos, leyendo las calenturas de los omóplatos, o interpretando a los Fatid de la baraja de los Dragones. En cuanto a Kruppe, no necesitaba de tantos remilgos. Tenía en la cabeza el poder de la adivinación, y no podía negarlo por mucho que lo intentara. Entre las paredes de su cráneo tañía la canción fúnebre de la profecía que reverberaba en todos y cada uno de sus huesos.

—Pues claro que es un sueño —masculló—. Sueño del que huyo. Kruppe piensa que quizá pueda escapar esta vez. Nadie podría acusar de insensato a Kruppe, después de todo. Gordo, perezoso y dejado… sí; inclinado a los excesos, algo torpe con la sopa en el plato… seguramente. Pero insensato, no. Ha llegado el momento de que el sabio escoja. ¿No es de sabios concluir que las vidas ajenas tienen menos importancia que la propia? Claro que sí, muy sabio. Y Kruppe es sabio.

Se detuvo para recuperar el aliento. Las colinas y el sol que se alzaban ante él no parecían hallarse más cerca. Era un sueño parecido al de la juventud cuyo envejecimiento se acelera, maldición escabrosa que uno no podía volver atrás… Pero ¿quién mencionaba la juventud? ¿O a un joven en particular?

—¡Seguro que no se trata del sabio de Kruppe! —Su mente vagabundea; magnánimo, Kruppe disculpa la broma, atormentado por el dolor que siente en las plantas de los pies, que están cansados, no, medio gastados por la incesante marcha. Las ampollas ya han hecho acto de presencia, seguro que sí. El pie grita pidiendo hundirse en agua caliente de jabón balsámico. Las articulaciones compañeras cantan a coro. ¡Ah, letanía! ¡Qué plañidos de desesperación! Dejad de lamentaros, queridas alas del vuelo. ¿Cuán lejos anda el Sol, además? Más allá de las colinas, de eso Kruppe está seguro. No más allá, palabra. Sí, tan cierto como una moneda que siempre gira… Pero ¿quién habló de monedas? ¡Kruppe se declara inocente!

Procedente del norte, la brisa irrumpió en su sueño, arrastrando consigo el olor de la lluvia. Kruppe empezó a abrocharse el abrigo raído. Encogió la barriga en un esfuerzo por abrochar los últimos dos botones, aunque tan solo logró abrochar uno.

—Incluso en el sueño —gruñó— la culpabilidad establece su opinión.

Pestañeó para proteger los ojos de la lluvia.

—¿Lluvia? ¡Pero si el año apenas acaba de empezar! ¿Llueve en primavera? Nunca antes se había preocupado Kruppe de asuntos tan mundanos. Quizás esta fragancia no sea sino el propio aliento del lago. Sí, claro. Asunto resuelto. —Entornó la mirada a las nubes negras que sobrevolaban el lago Azur—. ¿Debe Kruppe echar a correr? No, ¿dónde está su orgullo? ¿Y su dignidad? Ni una vez han mostrado su rostro en los sueños de Kruppe. ¿No hay cobijo en vuestro camino? Ah, los pies de Kruppe están cansados, sus suelas ensangrentadas, hecha jirones la piel. ¿Y esto qué es?

Había topado con una encrucijada. Un edificio se alzaba chaparro sobre una suave elevación del terreno. Por las contraventanas sangraba la luz de las velas.

—Claro, una fonda —se dijo Kruppe con una sonrisa—. Largo ha sido el viaje, clara la necesidad de un lugar donde el viajero pueda descansar y solazarse. Como Kruppe, sin ir más lejos, arrugado aventurero con más de unas pocas leguas bajo el cinturón, por no mencionar las que este abarca. —Y se apresuró hacia el edificio.

Un amplio árbol de ramas desnudas señalaba la encrucijada. De una de las fuertes ramas colgaba algo largo y envuelto en arpillera que crujía al viento. Kruppe apenas le dedicó una mirada. Se acercó al camino y empezó a ascender por él.

—Mala decisión —pronunció Kruppe—. Las fondas para el viajero polvoriento no deberían construirse en lo alto de las colinas. Lo malo de subir es descubrir cuán larga es la distancia que aún nos queda. Será necesario tener unas palabras con el propietario. En cuanto la dulce bebida alivie el gaznate, los filetes de carne roja a la parrilla calmen el buche y los vendajes limpios y ungidos vistan los pies. Tales reparaciones deben tener preferencia sobre los defectos en la planificación que Kruppe identifica aquí.

Cesó el monólogo, sustituido por los jadeos que daban fe del esfuerzo que le costaba el camino. Cuando llegó a la puerta, Kruppe andaba tan necesitado de resuello que ni siquiera levantó la mirada; se limitó a empujarla hasta que se abrió con el chirrido de herrumbrosos goznes.

—¡Ay! —exclamó al detenerse para cepillar las mangas del abrigo—. Un tanque de espuma para este… —Su voz se quebró al escrutar el conjunto de rostros mugrientos que se volvieron a mirarle—. Diría que el negocio no marcha —gruñó para sí. El lugar era, en efecto, una fonda, o al menos lo había sido hacía un siglo—. Menuda forma de llover tiene la noche —dijo a la media docena de mendigos arracimados alrededor de una vela gruesa puesta en el suelo de tierra.

—Te concederemos audiencia, desventurado —anunció uno de los tipos, que a continuación señaló una estera de paja—. Toma asiento y ameniza nuestra presencia.

Kruppe enarcó una ceja.

—Kruppe se siente honrado por su invitación, señor —hundió la cabeza y se acercó al corro—. Pero, por favor, no creáis que le esté privado contribuir a tan distinguida reunión. —Se sentó cruzado de piernas, gruñendo a causa del esfuerzo, y encaró al hombre que había hablado—. Compartirá su pan con todos los presentes. —De la manga sacó una gruesa rebanada de pan de centeno. El cuchillo del pan apareció en su otra mano—. Kruppe es conocido entre amigos y extraños a un tiempo, el mismo que se sienta sobre esta estera. Habitante de la reluciente Darujhistan, mística joya de Genabackis, jugosa vid madura en la cosecha. —Procuró también un pedazo de queso de cabra y sonrió con generosidad a todos aquellos rostros—. Y este es su sueño.

—Así es, cierto —admitió el portavoz de los mendigos, cuyo rostro arrugado jugueteaba con el divertimento—. Siempre nos complace probar tus particulares viandas, Kruppe de Darujhistan. Y siempre nos complacen los apetitos de que haces gala en tus viajes.

Kruppe dispuso el pan, que cortó en rodajas.

—Kruppe siempre os ha considerado meros aspectos de sí mismo, media docena de hombres hambrientos como otros muchos. No obstante, por vuestro propio interés, ¿qué rogaríais a vuestro amo? Pues que dejara de huir, por supuesto. Que el propio cráneo es una estancia demasiado valiosa como para permitir que en ella reine el engaño. Aun así, Kruppe os asegura, por la experiencia que posee, que todo engaño nace en la mente, donde se alimenta en detrimento de las virtudes.

El portavoz aceptó una rebanada de pan y sonrió.

—En tal caso, quizá nosotros seamos tus virtudes.

Kruppe estudió en silencio el queso que tenía en la mano.

—Una posibilidad que Kruppe no había considerado antes, entreverada con la observación silenciosa del moho de este queso. Pero, ay, el tema corre peligro de perderse en el laberinto de la semántica. Los mendigos no pueden escoger en cuanto a queso se refiere. Habéis vuelto de nuevo, y Kruppe sabe por qué, tal como ha explicado ya con admirable ecuanimidad.

—La moneda gira, Kruppe, aún gira —recordó el portavoz, que privó a su rostro de humor.

Kruppe lanzó un suspiro. Luego, ofreció el queso de cabra al hombre que se sentaba a su derecha.

—Kruppe lo oye —admitió cansado—. No puede evitar oírlo. Un ruido metálico infinito que reverbera en su cabeza. Y por todo cuanto Kruppe ha visto, por todo lo que sospecha que hay, es solo Kruppe, un hombre que desafiaría a los dioses en su propio juego.

—Quizá seamos tus dudas —sugirió el portavoz—, a las cuales no has temido enfrentarte antes, tal como te sucede ahora. Aun así queremos que vuelvas, incluso exigimos que luches por la vida de Darujhistan, por la vida de tus muchos amigos y por la vida del joven a cuyos pies caerá la moneda.

—Cae cada noche —aseguró Kruppe. Los seis mendigos asintieron al escuchar aquellas palabras, aunque en su mayoría parecían más pendientes del pan y el queso—. ¿Aceptará Kruppe, pues, este desafío? ¿Qué son los dioses, después de todo, sino las víctimas más propicias? —Sonrió al tiempo que levantaba las manos y revoloteaban sus dedillos—. ¿Para Kruppe, cuya rapidez de manos es tan solo comparable a su agilidad mental? Víctimas perfectas de la seguridad en sí mismas, asegura Kruppe, cegadas siempre por la arrogancia, convencidas de su infalibilidad. ¿Acaso no es de extrañar que hayan sobrevivido tanto tiempo?

Asintió el portavoz, que apuntó con la boca llena de queso:

—Quizás en tal caso seamos tus dones. Desperdiciados, pues así están.

—Posiblemente —respondió Kruppe, que entornó los ojos—. A pesar de ello, solo uno de vosotros habla.

El mendigo calló mientras tragaba, y luego, cuando rompió a reír, sus ojos danzaron a la luz de la vela.

—Quizá los demás deban hallar aún su voz, Kruppe. Esperan a recibir la orden de su amo.

—Oh, vaya —suspiró Kruppe mientras se disponía a levantarse—, aunque Kruppe es una caja de sorpresas.

—¿Vuelves a Darujhistan? —preguntó el portavoz levantando la mirada.

—Por supuesto —respondió Kruppe al tiempo que se ponía en pie con un gruñido sincero—. Apenas ha salido a disfrutar un poco del aire fresco de la noche, más limpio lejos de las temblorosas murallas de la ciudad, ¿no estás de acuerdo? Kruppe necesita ejercitar sus músculos para afilar sus ya prodigiosas destrezas. Un paseo en sueños. Esta noche —continuó, metiendo los pulgares en el cinto—, la moneda cae. Kruppe debe asumir su lugar en el centro de las cosas. Volverá a su cama, pues la noche aún es joven. —Paseó la mirada entre los mendigos. Todos parecían haber ganado peso, e incluso un color saludable cubría sus robustas mejillas mientras lo observaban—. Kruppe asegura que ha sido un auténtico placer, caballeros. La próxima vez, no obstante, veámonos en una fonda que no se asiente en la cima de una colina, ¿qué os parece?

—Ah, pero los dones no se obtienen fácilmente, tampoco las virtudes, ni las dudas se superan con facilidad, y hambriento es siempre el ímpetu de quienes ascienden —sonrió el portavoz.

Kruppe entornó los ojos al mirar al hombre.

—Kruppe ya es demasiado listo —murmuró.

Abandonó la fonda y cerró suavemente la puerta al salir. Al descender el sendero llegó de nuevo a la encrucijada, donde se detuvo frente a la figura envuelta en arpillera que colgaba de la rama. Apoyó sus puños en las caderas y la estudió.

—Sé quién eres —aseguró, jovial—. El aspecto último de Kruppe para completar la colección de este sueño de aquellos rostros que le encaran y que pertenecen a Kruppe. O eso es lo que asegurarás. Eres la humildad, pero, como todo el mundo sabe, la humildad no tiene lugar en la vida de Kruppe, recuérdalo. De modo que aquí te quedas. —Después dirigió la mirada al este, a la gran ciudad que iluminaba el cielo azul y verde—. Ah, el hogar de Kruppe es esa maravillosa y fogosa gema de Darujhistan. Y eso —añadió al echar a andar— es tal como debería ser.

Desde el muelle que se extendía a lo largo de la costa del lago, arriba por las danzarinas hileras de los distritos de Gadrobi y Daru, entre los complejos de los templos y las mansiones más elevadas, hasta la cumbre de la colina de la Majestad, donde se reunía el concejo local, los tejados de Darujhistan presentaban superficies llanas, de tejas curvadas, torres que remataban en un cono, campanarios y plataformas recargadas con tal caos y profusión de adornos que, a excepción de las calles mayores, el resto de la ciudad permanecía siempre oculto al sol.

Las antorchas que señalaban las callejuelas más frecuentadas eran astiles huecos, en cuya punta tenían una mano de hierro negro que aferraba entre sus dedos la piedra pómez. Alimentado a través de antiguas y picadas cañerías de cobre, el gas silbaba bolas de fuego alrededor de las piedras porosas, un fuego desigual que despedía una luz entre verde y azulada. El gas lo extraían de enormes cavernas bajo la ciudad, y era canalizado por imponentes válvulas. Quienes atendían estas obras eran los llamados Carasgrises, hombres y mujeres silenciosos que se movían como espectros bajo las calles adoquinadas de la urbe.

Por espacio de novecientos años el aliento del gas había alimentado al menos a uno de los distritos de la ciudad. Aunque las cañerías las habían trabajado con coléricos fuegos y llamaradas que se alzaron cientos de varas al cielo, los Carasgrises habían aguantado, enroscando las cadenas y sometiendo a su invisible dragón hasta ponerlo de rodillas.

Bajo los tejados había un submundo bañado por siempre en fulgor azulado. Esa luz era la que señalaba la mayor parte de las avenidas y los muy concurridos, estrechos y torcidos pasadizos de los mercados. En la ciudad, sin embargo, más de veinte mil callejones, apenas lo bastante espaciosos como para permitir el paso de un carro de mano, permanecían siempre a la sombra, rota tan solo por el transeúnte ocasional que llevara una antorcha, o por las linternas sordas de la guardia de la ciudad.

De día, los tejados relucían calurosos al sol, abarrotados por esas banderas de la vida hogareña que, tendidas, se secaban y flameaban al viento procedente del lago. De noche, las estrellas y la Luna iluminaban un mundo atravesado por los cables vacíos de tender la ropa, y por las caóticas sombras que despedían.

Aquella noche, una figura se entramaba alrededor de los cables de cáñamo y también de las sombras. La Luna en el firmamento tenía la forma de una hoz, y se abría camino entre leves bancos de nubes como la cimitarra de un dios. La figura vestía ropa negra, manchada de hollín, que cubría su torso y las extremidades, y mantenía su rostro igualmente oculto, pues tan solo había dejado el espacio que necesitaban sus ojos, que en ese momento observaban los tejados más próximos. La bandolera de cuero negro, que la figura tenía cruzada alrededor del pecho, contaba con bolsillos y aros prietos en los que llevaba las herramientas de la profesión: adujas de cable de cobre, limas de hierro, tres serruchos de metal, envueltos todos en sus correspondientes fundas lubricadas, goma, un terrón de sebo, un carrete de hilo de pescar, una daga de hoja estrecha y un cuchillo arrojadizo, ambos envainados bajo el brazo izquierdo, las empuñaduras mirando a la mano.

Las puntas de los mocasines del ladrón habían probado la brea. Cuando cruzó el tejado llano tuvo cuidado de no apoyar todo el peso en las puntas de los pies, de modo que el medio pulgar que medía la tira de pegajosa brea había quedado intacta. Llegó al borde del edificio y se asomó: tres plantas más abajo distinguió un jardincillo tenuemente iluminado por cuatro lámparas de gas, colocadas en las esquinas de un patio enlosado en cuyo centro destacaba una fuente. Un fulgor púrpura se aferraba al follaje, que ganaba espacio en el patio, y brillaba con luz tenue en el agua que goteaba por una serie de hileras de piedra hasta desembocar en el estanque. En un banco situado junto a la fuente se hallaba sentado un guardia, reclinado, durmiendo, con una lanza entre las rodillas.

La mansión D’Arle era un tema de conversación muy popular entre los círculos de la nobleza de Darujhistan, sobre todo por la elegibilidad de la hija más joven de la familia. Muchos habían sido los pretendientes, muchos los regalos entre gemas y fruslerías que residían ahora en el dormitorio de la joven doncella.

Si bien estas historias pasaban de boca en boca como un dulce entre los miembros de la clase alta, pocos plebeyos prestaban atención cuando se hablaba de ello en su presencia. No obstante, había quienes escuchaban con muchísimo interés, ambiciosos y mudos de pensamiento, ansiosos por conocer más detalles.

Mientras vigilaba al guardia que dormitaba en el jardín, la mente de Azafrán Jovenmano tanteó a través de las especulaciones de lo que estaba a punto de suceder. La clave estaba en descubrir qué habitación de las veinte que tenía la casa correspondería a la doncella. A Azafrán no le gustaban las conjeturas, pero había descubierto que sus pensamientos, llevados casi totalmente por el instinto, actuaban por una lógica propia cuando decidía ese tipo de cosas.

Lo más probable era que el piso superior fuera el destinado a la más joven y bella de las hijas de los D’Arle. Y con un balcón que miraba al jardín…

Pasó la atención del guardia a la pared que tenía inmediatamente debajo. Tres balcones, pero solo uno, a la izquierda, en la tercera planta. Azafrán se apartó del borde y se deslizó en silencio por el tejado, hasta calcular que estaba justo encima del balcón; entonces se acercó de nuevo y se asomó.

Apenas tres varas de altura, eso como mucho. A ambos lados del balcón se alzaban sendas columnas de madera pintada. Un arco en forma de media luna las unía, un arco que distaba un brazo desde su posición, y que de algún modo completaba el marco del balcón. Con una última mirada al guardia, que no se había movido, y cuya lanza no parecía correr peligro de caer con estrépito en las losas, Azafrán descendió lentamente por la pared.

La brea de los mocasines se aferró con fuerza a los salientes. Había multitud de asideros, puesto que el tallador había esculpido hondo en la madera dura, y el sol, la lluvia y el viento habían deteriorado la pintura. Descendió por una de las columnas hasta que sus pies se posaron en la barandilla del balcón, donde esta lindaba con la pared. Al cabo de un instante, se agazapó en las baldosas barnizadas, a la sombra de una mesita de hierro forjado y de una silla con cojín.

No se filtraba ninguna luz por los postigos de la puerta corredera. Dos silenciosos pasos lo llevaron junto a esta. Tras inspeccionarla unos instantes, reconoció el tipo de cerradura. Azafrán sacó un serrucho de minúsculos dientes y se dispuso a trabajar. La herramienta no hacía prácticamente ningún ruido, no más que el temblor de la pata de un saltamontes. Estupendo instrumento, poco común y probablemente muy caro. Azafrán tenía suerte de contar con un tío que alimentaba un interés superficial por la alquimia, y que, por tanto, tenía necesidad de tener herramientas fortalecidas mediante el uso de la magia para construir sus bizarros mecanismos de filtrado. Aún mejor, puesto que su tío era un hombre muy distraído, con tendencia a extraviar cosas.

Al cabo de largo rato los dientes del serrucho cortaron el último pestillo. Devolvió el serrucho al arnés, se limpió el sudor con las manos y abrió la puerta.

Azafrán asomó la cabeza en la habitación. En la penumbra gris vio una imponente cama con dosel, que apenas distaba unas dos varas a su izquierda, con la cabecera apoyada contra la pared. Una mosquitera la envolvía hasta caer sus pliegues en el suelo, donde formaban una pila. Procedente de la cama escuchó la respiración regular de alguien que se hallaba sumido en un sueño profundo. La estancia olía a perfume del caro, especiado y probablemente procedente de Callows.

Justo delante de él había dos puertas: una entreabierta, que conducía al cuarto de baño; la otra constituía una formidable barrera de roble reforzado, con una si cabe más formidable cerradura. Contra la pared, a su derecha, se encontraba el armario ropero, y un tocador en cuya superficie vio tres bruñidos espejos de plata, con sus marcos unidos entre sí mediante goznes. El del medio subía hasta la mitad de la pared, los otros dos formaban en ángulo sobre el tocador, colocados para reflejar un sinfín de rostros de admiración.

Azafrán se volvió de lado y se coló en la habitación. Una vez dentro, se estiró lentamente y desperezó los músculos, aliviándolos de la tensión que los había mantenido inmóviles durante la pasada media hora. Volvió la mirada al tocador y se encaminó de puntillas hacia él.

La mansión de los D’Arle era la tercera desde la cima de la antigua avenida K’rul, que discurría ladera arriba por la primera de las colinas internas de la ciudad, hasta un patio circular enmarañado con yerbajos e irregulares dólmenes semienterrados. Frente al patio se alzaba el templo de K’rul, cuyas antiguas piedras estaban recubiertas de grietas y sepultadas por el musgo.

El último monje del dios ancestral había fallecido hacía generaciones. El campanario cuadrado que se alzaba en el patio interior del templo pertenecía al estilo arquitectónico de un pueblo que había desaparecido hacía mucho tiempo. Cuatro postes de mármol rosa señalaban las esquinas del atrio, que aún sostenía en lo alto un techo terminado en punta, con costados que habían sido escalados en tejas de bronce con aguas verdes.

El campanario dominaba una docena de tejados llanos, pertenecientes a mansiones y casas de la clase acomodada. Una de estas construcciones casi invadía el terreno delimitado por los muros del templo, y en su techo se proyectaba la larga sombra de la torre. En este tejado permanecía agazapado un asesino, que tenía las manos manchadas de sangre.

Talo Krafar, del clan de Jurig Denatte, respiraba entrecortadamente. El sudor dibujaba surcos en la frente manchada de tierra, para luego resbalar por su ancha nariz torcida. Se miraba las manos con los ojos muy abiertos, puesto que suya era la sangre que las manchaba.

Aquella noche, su misión era la del rondador; había patrullado los tejados de la ciudad que, a excepción de algún que otro ladrón, eran los dominios de los asesinos, el medio por el cual se desplazaban por la ciudad sin ser detectados. Los tejados les proporcionaban una ruta en aquellos encargos no autorizados de carácter político, o en la continuación de una querella entre dos casas, o en el castigo por una traición. El concejo gobernaba de día bajo el escrutinio público; la Guilda lo hacía de noche, invisible, y no dejaba testigos. Así había sido siempre desde que se puso la primera piedra en Darujhistan junto a las orillas del lago Azur.

Talo cruzaba un tejado inocuo cuando el virote de una ballesta descargó un martillazo en su hombro izquierdo. La fuerza del golpe lo empujó hacia delante, y por unos interminables instantes contempló aturdido el cielo nocturno lleno de nubes negras, preguntándose qué había sucedido. Finalmente, cuando el entumecimiento dio paso al dolor, se encogió sobre el costado. El virote lo había atravesado de parte a parte. Lo vio en las tejas embreadas, a una vara escasa de distancia, y giró sobre sí mismo hasta colocarse junto al proyectil ensangrentado.

Le bastó con echarle un vistazo para confirmar que no se trataba del arma de un ladrón. Era un arma pesada, la de un asesino. A medida que este hecho se abría paso a través de la confusa maraña que formaban los pensamientos de Talo, este se puso primero de rodillas y, luego, en pie. Finalmente, corrió despacio hacia el borde del edificio.

La sangre chorreaba de la herida cuando descendió al oscuro callejón situado al pie de la casa. Cuando por fin sus mocasines descansaron en los resbaladizos adoquines alfombrados de basura, hizo una pausa en un esfuerzo por infundir algo de claridad en su mente. Aquella noche había estallado una guerra de asesinos. Pero ¿qué líder de clan sería lo bastante insensato como para creer que él, o ella, podría usurpar a Vorcan el control que ejercía en la Guilda? Fuera como fuese, debía regresar al nido de su clan, a ser posible. Y con esa intención echó a correr.

Había corrido en zigzag oculto en las sombras del tercer callejón cuando sintió un escalofrío en la espina dorsal. Talo se quedó paralizado mientras recuperaba el resuello. La sensación que aumentaba en la boca del estómago era inconfundible, tan cierta como el instinto: lo estaban siguiendo. Observó la pechera empapada de la camisa y comprendió que no iba a poder burlar a su perseguidor. Sin duda el cazador le había visto entrar en el callejón e incluso le estaría esperando apuntando con la ballesta desde el extremo opuesto. Al menos, así lo habría hecho el propio Talo.

Tenía que dar la vuelta a la partida, tender una buena trampa. Y para lograrlo necesitaba los tejados. Talo volvió a la embocadura del callejón que acababa de tomar y estudió los edificios cercanos. Dos calles a su derecha se alzaba el templo de K’rul. Clavó la mirada en el edificio oscuro del campanario. Allí.

El ascenso a punto estuvo de costarle la conciencia. Arriba se agazapó a la sombra del campanario, a un edificio de distancia del templo. Sus esfuerzos habían bombeado sangre al hombro en una cantidad espantosa. Había visto sangre antes, por supuesto, pero jamás tanta, y propia, de golpe. Por primera vez se planteó en serio si iba a morir. Sus brazos y piernas empezaron a entumecerse, y comprendió que si seguía donde estaba era muy posible que jamás pudiera marcharse. Con un gruñido imperceptible se puso en pie. El salto al tejado del templo apenas eran unas varas, pero al caer lo hizo de rodillas.

Entre jadeos, Talo hizo a un lado cualquier pensamiento relacionado con el fracaso. Lo único que quedaba era descender por el muro interno del templo hasta el patio y, luego, subir la escalera espiral del campanario. Dos tareas. Dos tareas bien sencillas. En cuanto se hallara al amparo de las sombras del campanario, podría vigilar todos los tejados de las inmediaciones. Y el cazador iría a por él. Talo se detuvo a comprobar el estado de su propia ballesta, que llevaba cruzada a la espalda, y los tres virotes enfundados en el muslo izquierdo.

Observó la oscuridad que se extendía como un manto a su alrededor.

—Seas quien seas, cabrón, te cogeré —susurró.

Acto seguido, se arrastró por el tejado del templo.

La cerradura del joyero resultó sencillísima. Al poco de entrar en la habitación, Azafrán la había limpiado de arriba abajo. Una pequeña fortuna en oro, gemas y perlas, ya guardadas en la bolsita de cuero que llevaba atada al cinto.

Permaneció acuclillado junto al tocador, contemplando la última pieza del botín. Esto lo guardaré. Se trataba de un turbante de seda azul celeste con borlitas entretejidas, cuyo cometido, sin duda, era servir en la próxima fiesta. Al cabo, dejó de admirarlo, colocó el turbante bajo la axila y se levantó. Entonces, volvió la mirada a la cama y se acercó.

La mosquitera oscurecía la forma medio enterrada bajo las suaves sábanas. Otro paso le llevó al borde del lecho. La muchacha estaba desnuda de cintura para arriba. El ladrón sintió que el rubor se extendía por sus mejillas, lo cual no le hizo apartar la mirada. Por la Reina de los Sueños, ¡pero si es preciosa! A sus diecisiete años de edad, Azafrán había visto suficientes rameras y bailarinas como para no quedarse boquiabierto ante las virtudes desnudas de una mujer; aun así, no podía dejar de mirarla. Luego, con una mueca de disgusto, se dirigió a la puerta del balcón. Un instante después había salido de la habitación. Tomó una bocanada del frío aire nocturno para despejarse un poco. Arriba, por encima del manto oscuro, un puñado de estrellas resplandecía con la suficiente intensidad para atravesar la gasa de nubes. No eran nubes, sino el humo que había cruzado el lago procedente del norte. La noticia de la caída de Pale a manos del Imperio de Malaz había corrido de boca en boca aquellos dos últimos días.

Y nosotros somos los siguientes.

Su tío le había contado que el concejo seguía proclamando la neutralidad, en un intento desesperado por desvincular a la ciudad de la ya destruida alianza de las Ciudades Libres. Pero los malazanos no parecían prestar atención. ¿Y por qué iban a hacerlo? —preguntaba su tío—. El ejército de Darujhistan consta de una despreciable pandilla de hijos de familias nobles, que no hacen más que dedicarse a deambular por la calle de las Putas, cuidando que no les birlen la espada engarzada…

Azafrán se encaramó al tejado de la mansión y se deslizó en silencio por las tejas. Otra casa, de idéntica altura, apareció ante él con un tejado llano a menos de dos varas de distancia. El ladrón se detuvo en el borde para mirar abajo, al callejón que se hallaba a una caída de diez varas, pero no vio más que oscuridad. Seguidamente cubrió de un salto la distancia que lo separaba del otro tejado.

Se dispuso a cruzarlo. A su izquierda se alzaba la lúgubre silueta de la torre del campanario de K’rul, nudosa como un puño huesudo hundido en el firmamento nocturno. Azafrán llevó la mano a la bolsita de cuero que colgaba del cinto, tanteando con los dedos el nudo y el estado de los cordeles. Satisfecho por considerarlos bien prietos, comprobó el turbante que llevaba hundido bajo una correa del arnés. Todo en orden. Luego reanudó su silencioso paseo por el tejado. Una noche estupenda, desde luego. Azafrán sonrió.

Talo Krafar abrió los ojos. Aturdido y cegado, miró a su alrededor. ¿Dónde estaba? ¿Por qué se sentía tan débil? Al recordar lo sucedido, un gruñido escapó de sus labios. Había perdido la conciencia, ahí apoyado contra la columna de mármol. Pero ¿qué le habría despertado? Se irguió y se impulsó columna arriba para echar un vistazo a los tejados cercanos. ¡Ahí! Una figura se movía por el tejado llano de un edificio que no distaba ni cinco varas.

Ahora, cabrón. Ahora. Levantó la ballesta, apoyando el hombro sano en la columna. Ya la había armado, aunque no recordaba haberlo hecho. A esa distancia era imposible fallar. En cuestión de segundos, su cazador estaría muerto. Talo sonrió mostrando los dientes y apuntó con sumo cuidado.

Azafrán se encontraba a medio camino por el tejado, acariciando con una mano el turbante de seda que guardaba a la altura del corazón, cuando una moneda cayó a sus pies con tal estruendo metálico que no pudo dejar de oírlo. Por un acto reflejo se agachó para atraparla con ambas manos. Algo zumbó en el aire, justo sobre su cabeza, y levantó la mirada, asustado, para después tumbarse cuerpo a tierra cuando una teja de cerámica se hizo añicos a seis varas de donde se encontraba.

Gimió al comprender qué era lo que había sucedido, y después, cuando se desplazó a gatas, acarició la moneda distraído, antes de guardarla bajo el cinto.

Talo lanzó una maldición, incapaz de creer que hubiera errado. Bajó la ballesta y contempló a la figura, aturdido, hasta que su sentido del peligro acudió una vez más en su ayuda. Y cuando giró sobre los talones, vio una figura encapuchada de pie ante él, con los brazos en alto. Bajó los brazos con un rápido ademán y dos dagas largas y estriadas se hundieron en el pecho de Talo. Con un último gruñido de incredulidad, el asesino murió.

Un chirrido llegó a oídos de Azafrán, que se volvió para encarar el campanario. Un bulto se precipitó entre las columnas a una altura de cinco varas. Instantes después, una ballesta lo siguió. Azafrán levantó la mirada para ver la silueta enmarcada entre las columnas, así como los relucientes cuchillos que empuñaban sus manos. La sombra parecía estudiarlo.

—Oh, Mowri —rezó el ladrón, antes de darle la espalda y echar a correr.

En el campanario de K’rul, los peculiares ojos del asesino observaron la huida del ladrón hacia el extremo opuesto del tejado. Levantó un poco la barbilla y aspiró el aire, luego arrugó el entrecejo. Una ráfaga de poder acababa de deshilachar el tejido de la noche, como quien atraviesa con el dedo una tela podrida. A través del desgarrón había llegado alguien.

El ladrón ganó el extremo opuesto y desapareció tras él. El asesino siseó un hechizo en una lengua más antigua que el propio templo, una lengua que nadie había escuchado en aquellas tierras desde hacía milenios, y después saltó del campanario. A lomos de la aureola mágica, el descenso del asesino al tejado fue lento, controlado. Al posarse, sus pies apenas rozaron las tejas.

Surgida de la oscuridad apareció una segunda figura, cuya capa extendida semejaba un par de alas negras. Luego apareció una tercera, que también descendió en silencio sobre el tejado. Conversaron brevemente. La última en llegar masculló una orden, y luego se movió. Las otras dos cruzaron algunas palabras más, y se dispusieron a seguir el rastro del ladrón, armada la segunda de una ballesta.

Un rato después, Azafrán se recostó en el tejado inclinado de la casa de un mercader para recuperar el aliento. No había visto a nadie, ni oído nada. O bien el asesino no le había perseguido, o se las había apañado para perderlo. A él o a ella. Recuperó mentalmente la imagen de aquella figura en el campanario. No, no era probable que fuese una mujer. Demasiado alta, casi dos varas, y muy delgada.

Un temblor sacudió al joven ladrón. ¿Con qué se había topado? Un asesino casi le había ensartado, un asesino al que después alguien había matado. ¿Una guerra en la Guilda? En tal caso, los tejados acababan de convertirse en un lugar muy peligroso.

Azafrán se levantó con cautela y miró a su alrededor.

Una teja cayó con estrépito desde el tejado. Azafrán se volvió para ver al asesino que se arrojaba sobre él. Un vistazo a las dos dagas que relampaguearon en la noche le bastó para echar a correr hacia el borde del tejado y arrojarse en brazos de la oscuridad.

El edificio que tenía enfrente se hallaba demasiado lejos, pero Azafrán había escogido su lugar de descanso en terreno conocido. Al precipitarse en las sombras extendió las manos. El cable se hundió bajo los brazos y se deslizó a las axilas mientras hacía lo posible por aferrarse a algo sólido, pero quedó colgando a unas seis varas de altura sobre el callejón.

Si bien la mayor parte de los cables para tender la ropa extendidos en las calles de la ciudad eran muy finos, poco fiables, había entre ellos algunos cables forrados de tela. Colocados por generaciones y generaciones de ladronzuelos, estaban, además, firmemente asegurados a las paredes. De día, el Paso del Mono (tal como lo llamaban los del gremio) no parecía muy diferente a cualquier otro tendido de cables donde airear la ropa, pues estaba repleto de sábanas. No obstante, era con la puesta de sol cuando servían a su verdadero propósito.

Con las palmas de las manos ardiendo, Azafrán avanzó por el cable hacia la pared opuesta. Se atrevió a mirar hacia arriba, y lo que vio le dejó paralizado. En el alero del edificio, ante su mirada, había un segundo cazador, armado con una ballesta pesada, antigua, dispuesto a tomarse su tiempo para apuntarle.

Azafrán soltó el cable. Al caer, un virote pasó silbando justo por encima de su cabeza. A su espalda, el cristal de una ventana se hizo añicos. La caída frenó en seco por el encontronazo con el primero de una serie de cables de tender la ropa, que tras el impacto se partió. Después de lo que pareció una eternidad de golpes y los latigazos producidos por los cables, que atravesaron su ropa hasta morderle la piel, Azafrán cayó sobre los adoquines del callejón, con las piernas extendidas e inclinado hacia delante. Cedieron sus rodillas, pero recurrió al hombro para rodar sobre sí mismo y disminuir la gravedad de la caída, al menos hasta que dio con la cabeza contra la pared.

Aturdido, Azafrán hizo un esfuerzo por ponerse en pie. Levantó la mirada con un gruñido. A pesar de que el dolor le había empañado la vista, vio descender a una figura a una velocidad que parecía imposiblemente lenta para tratarse de una caída. Al comprender qué sucedía, el ladrón abrió los ojos como platos. ¡Hechicería!

Se alejó trastabillando callejón abajo en dirección contraria, acusando la cojera, medio cegado. Alcanzó una esquina y, fugazmente iluminado por la luz de una lámpara de gas, huyó por una calle mayor para después tomar otra callejuela. En cuanto estuvo al amparo de las sombras, Azafrán se detuvo. Con suma cautela, asomó la cabeza por el borde de la pared. Un virote alcanzó el ladrillo, junto a su cara. Metió la cabeza en el callejón, giró sobre sus talones y echó a correr lo más rápido que pudo.

Por encima de su cabeza escuchó el aleteo de una capa. Un espasmo abrasador en la cadera izquierda que le hizo tropezar. Otro virote pasó por su hombro y se hundió en los adoquines. El espasmo pasó tan rápido como había aparecido, recuperó pie y siguió huyendo. Delante de él, en la embocadura del callejón, vio la entrada iluminada de una vivienda. Una anciana sentada en los escalones de piedra chupaba una pipa. Brillaron sus ojos cuando vio acercarse al ladrón. Al pasar Azafrán por su lado y enfilar los escalones, la anciana golpeó la cazoleta de la pipa en la suela del zapato. Una lluvia de chipas cayó sobre el empedrado.

Azafrán empujó la puerta y se arrojó al interior. Tenía enfrente un estrecho corredor tenuemente iluminado y una escalera atestada de niños al fondo. Corrió despacio por el pasillo. Desde las puertas a ambos lados se oía un conjunto de ruidos desagradables: voces que discutían, bebés que lloraban, el estrépito de un fregadero.

—¿Acaso aquí no dormís nunca? —gritó Azafrán mientras corría. Los niños en la escalera se apartaron de su camino, y el ladrón subió los peldaños de dos en dos. En el piso superior se detuvo ante una de las puertas, de recio roble. La abrió y entró en la habitación.

Había un anciano sentado a un escritorio enorme que apartó la mirada de su trabajo un instante para mirarlo, y que, acto seguido, siguió haciendo garabatos en una hoja de pergamino arrugado.

—Buenas noches, Azafrán —dijo distraído.

—Igualmente, tío —jadeó Azafrán.

En el hombro de tío Mammot se acuclillaba un pequeño monito alado, cuya mirada febril, casi enloquecida, siguió al joven ladrón por la estancia hasta la ventana situada frente a la puerta. Abrió de par en par los postigos y se encaramó al alféizar. Abajo había un jardín escuálido, descuidado, que en buena parte quedaba oculto en sombras. Un solitario y nudoso árbol destacaba en el conjunto. Observó las ramas, se cogió al marco de la ventana y echó el cuerpo atrás. Entonces, después de tomar una bocanada de aire, saltó en seco hacia las oscuras ramas.

Al salir del espacio delimitado por el marco oyó un gruñido de sorpresa, procedente de arriba, seguido de algo que rascaba la piedra. Al cabo de un instante, alguien se desplomó en el jardín. Los gatos maullaron mientras una voz lanzaba una solitaria y dolorida maldición.

Azafrán se aferró a la flexible rama. Calculó cada balanceo de esta, luego extendió las piernas en pleno ascenso. Sus mocasines cayeron con firmeza en otro vano. Se balanceó sobre él con un gruñido y soltó la rama. Con la fuerza del impulso, arremetió contra la contraventana de madera. Esta cedió y Azafrán la siguió de cabeza; cayó al suelo rodando y, finalmente, se puso en pie.

Oyó movimiento procedente de la habitación contigua del apartamento. Echó a correr hacia la puerta del vestíbulo, la abrió de par en par y salió justo cuando a su espalda alguien con voz ronca le lanzaba una maldición. Azafrán siguió corriendo hacia el extremo del pasillo, donde una escalera conducía a una trampilla en el techo.

Pronto ganó el tejado. Se agazapó en la oscuridad e intentó recuperar el aliento. Volvió a sentir ese ardor en la cadera. Pensó que seguramente se había hecho daño al caer por los cables de tender la ropa. Llevó la mano para hacerse un masaje en el punto y descubrió que sus dedos se cerraban en torno a algo duro, redondo y caliente. ¡La moneda! Azafrán la cogió.

Justo entonces, oyó un súbito silbido y, de resultas del impacto, la piedra escupió polvillo sobre él. Agachado, vio un virote con la punta partida rebotar en el tejado y precipitarse sobre el borde, girando sobre su propio eje. Se le escapó un gemido ahogado y echó a correr por el tejado hacia el extremo opuesto. Sin pausa saltó. Tres varas por debajo había un toldo combado, al que habían estirado para darle forma, y ahí fue a caer. Los listones de hierro en los que se enmarcaba el toldo se hundieron, pero aguantaron. Desde ahí solo tuvo que descolgarse hasta la calle.

Azafrán corrió despacio hasta la esquina, donde se alzaba un viejo edificio cuya luz amarillenta se filtraba del interior por las ventanas desvencijadas y sucias. Un letrero de madera colgaba sobre la puerta, y en él podía verse la figura desdibujada de un pájaro muerto, tendido de espaldas, con las patitas hacia arriba. Tieso, vamos. El ladrón subió los peldaños y empujó la puerta.

Una corriente de luz y ruido le inundó por completo, igual que un bálsamo. Dio un portazo y recostó la espalda en la puerta. Cerró los ojos y se libró del pañuelo con el que se cubría la cabeza. Su cabello negro azabache le cayó sobre los hombros, tenía la frente perlada de sudor, y su rostro de ojos azul claro daba fe del cansancio.

Quiso levantar la mano para enjugarse el sudor, pero en lugar de ello alguien le puso una jarra en ella. Azafrán abrió los ojos y vio a Sulty tan ajetreada como de costumbre, llevando en una mano una bandeja llena de enormes jarras de peltre. Lo miró por encima del hombro con una sonrisa.

—¿Has tenido mala noche, Azafrán?

—No —respondió él, devolviéndole la mirada—. Nada del otro mundo.

Se llevó la jarra a los labios y tomó un largo y profundo trago.

Al cruzar la calle, frente a la destartalada taberna del Fénix, uno de los cazadores se encontraba de pie en el borde del tejado, observando la puerta por la cual acababa de entrar el ladrón. Reposaba la ballesta en el hueco del brazo.

Llegó el segundo cazador, que envainó los dos cuchillos largos al acercarse a su compañero.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó el primero en voz baja, en su lengua natal.

—Crucé unas palabras con un gato.

Ambos guardaron silencio unos instantes.

—Demasiado torcido como para ser natural —comentó el primer cazador, con un suspiro de preocupación.

—También tú percibiste el rasgón —se mostró de acuerdo el otro.

—Un Ascendiente se… entrometió. No obstante, ha sido demasiado cauto para mostrarse abiertamente.

—Lástima. Hace años desde la última vez que acabé con un Ascendiente.

Procedieron a comprobar el estado de sus armas. El primer cazador cargó la ballesta y deslizó cuatro virotes más en el cinto. El segundo cazador desenvainó los cuchillos largos y limpió los restos de sudor y mugre de la hoja.

Escucharon a alguien que se acercaba por detrás y, al volverse, vieron a su comandante.

—Está en la taberna —informó el segundo cazador.

—No dejaremos testigos de esta guerra secreta con la Guilda —añadió el primero.

La comandante miró de reojo la puerta de la taberna del Fénix.

—No —ordenó a los cazadores—. La lengua inquieta de un testigo podría beneficiar nuestros esfuerzos.

—Ese inútil tuvo ayuda. —El primer cazador dotó de cierto énfasis a su voz.

—Volveremos al redil. —La comandante sacudió la cabeza.

Los dos cazadores ocultaron las armas. El primero se volvió hacia la taberna y preguntó:

—¿Quién crees tú que le protegió?

—Cualquiera dotado de sentido del humor —refunfuñó el compañero.

Capítulo 6

Hay una cábala que respira

más hondo que los mugidos.

Atrae fuegos de esmeralda

bajo los radiantes adoquines de lluvia.

Aunque puedas escuchar el gemido,

procedente de las profundas cavernas,

el susurro de la hechicería

es más bajo que el postrer suspiro

de un ladrón que, sin quererlo,

da un paso en falso

en la secreta trama de Darujhistan…

Cábala (fragmento)

Lodazal (n. ¿1122?)

La punta extendida del ala derecha rozó la negra roca rugosa cuando Arpía remontó las silbantes corrientes de aire de Engendro de Luna. Desde las cuevas y las cornisas iluminadas por la luz de las estrellas, sus intranquilos hermanos y hermanas la llamaron al pasar. «¿Volamos?», preguntaron. Arpía no respondió. Sus rutilantes ojos negros seguían fieles en la bóveda celeste. Sus enormes alas batían con estruendoso poder. Tenso, inhibido, implacable. No tenía tiempo para el ansioso graznido de los jóvenes; no había tiempo para atender sus necesidades simplistas con la sabiduría que había acumulado a lo largo de sus mil años de vida. Aquella noche, Arpía volaba para su señor.

Al remontar el vuelo por los quebrados picos que recorrían la cresta de Luna, un viento fuerte barrió sus alas, una ventisca fría y seca que sintió en las plumas untuosas. A su alrededor, las corrientes nocturnas arrastraban minúsculas volutas de humo que parecían almas en pena. Arpía trazó un círculo completo mientras su mirada atenta percibía el fulgor de los pocos fuegos encendidos que quedaban en los riscos; luego alabeó un ala y se dejó llevar por el viento en dirección norte, al lago Azur.

Sobrevolaba una superficie que carecía de rasgos interesantes; era la llanura del Asentamiento, cuya monótona extensión de hierba grisácea no interrumpían ni colinas ni casas. Justo delante se extendía la reluciente capa enjoyada de Darujhistan, que proyectaba al cielo un fulgor color zafiro. A medida que se acercaba a la ciudad, su sobrenatural visión reparó, aquí y allá, entre las mansiones levantadas en la parte alta, la emanación aguamarina de la hechicería.

Arpía graznó. La magia era como ambrosía para los grandes córvidos. Les atraía por el olor a sangre y poder, y al amparo de su aura la esperanza de vida se medía en siglos. Su aroma también ejercía otros efectos. Arpía volvió a graznar. Clavó la mirada en una de las mansiones en particular, envuelta por una profusión de magia protectora. Su señor le había dado una descripción minuciosa de la firma mágica que debía buscar, y ahí estaba, la había encontrado. Plegó sus alas y cayó en picado sobre la mansión.

Tierra adentro del puerto, situado en el distrito de Gadrobi, el terreno se elevaba formando cuatro hileras al este. Las calles de adoquines, gastados hasta verse reducidos a un mosaico resbaladizo, eran representativas de la zona comercial del distrito de Gadrobi, y eran cinco en total, únicas rutas que llevaban al distrito del Cenagal y, de ahí, al siguiente barrio, llamado Antelago. Más allá de los tortuosos pasillos que en Antelago pasaban por calles, doce puertas de madera daban al distrito de Daru, y, desde Daru, otras doce puertas (controladas estas por la guardia de la ciudad, y atrancadas con un rastrillo de hierro) comunicaban la parte alta con la parte baja de la ciudad.

La cuarta hilera de casas, la situada en terreno más elevado, contaba con las mansiones de la nobleza de Darujhistan, al igual que con sus hechiceros, conocidos públicamente. En el cruce entre el paseo del Viejo Rey y la calle Vista se alzaba una colina de cima llana, sobre la cual se asentaba el Pabellón de la Majestad, donde a diario se reunía el concejo. Un parque angosto rodeaba la colina, cuyos caminos de arena serpenteaban a la sombra de centenarias acacias. En la entrada del parque, cerca de la colina del Cadalso, se encontraba la imponente puerta toscamente trabajada, única superviviente del castillo que en tiempos dominó la colina de la Majestad.

Hacía mucho desde que a Darujhistan la gobernó un rey. La puerta, conocida como Barbacana del Déspota, se alzaba lúgubre y desangelada, y su entramado de grietas parecía un vestigio escrito de la pasada tiranía.

A la sombra del único e imponente dintel de piedra de la Barbacana se hallaban dos hombres. Uno de ellos, con el hombro apoyado en la roca, llevaba una cota de malla y un casco de cuero con la insignia de la guardia de la ciudad. Ceñía a la cintura una espada corta, envainada, con la empuñadura envuelta en cuero sudado, y apoyaba el poste de la pica en el hombro. Se acercaba el final de su turno de medianoche, y aguardaba con paciencia la llegada del hombre que le relevaría en el puesto. De vez en cuando miraba al segundo hombre, con quien había compartido aquel lugar durante más de una noche a lo largo del año pasado. Las miradas que dedicaba al elegante caballero eran subrepticias, carentes de expresión.

Como solía suceder siempre que el concejal Turban Orr se acercaba a la puerta a esa hora de la noche, el noble apenas dedicaba un saludo al guardia; tampoco nunca había dicho o hecho nada que pudiera dar a entender que lo reconocía por haberlo visto ahí en otras ocasiones.

Turban Orr parecía un hombre falto de paciencia y siempre andaba de un lado a otro. Del tipo de personas que se incomodan por nada. Se paraba de vez en cuando para ajustarse la capa color vino, y sus lustradas botas chasqueaban al andar, despidiendo un leve eco al pie de la Barbacana. Desde las sombras, la mirada del guardia recalaba en la mano enguantada de Orr, que este apoyaba en el pomo de plata de su espadín, consciente de que daba golpecitos con el índice al compás de sus propios pasos.

Al principio de la guardia, mucho antes de la llegada del concejal, caminaba lentamente por la Barbacana, extendiendo la mano de vez en cuando para tocar la antigua y sombría piedra. Seis años de guardias nocturnas en aquella puerta habían establecido una estrecha relación entre el hombre y el basalto. Conocía cada hendidura, cada una de sus cicatrices de escoplo. Sabía el lugar donde se había debilitado, donde el tiempo y los elementos habían estrujado la argamasa entre las piedras para después morderla hasta convertirla en polvillo. También sabía que su aparente debilidad no era más que un engaño. La Barbacana, y todo por lo que se erguía, aguardaba paciente, inmóvil, como un espectro del pasado, ansiosa por renacer una vez más.

Y eso, había jurado el guardia hacía mucho, jamás iba a permitirlo, siempre y cuando obrara en su poder hacerlo. La Barbacana del Déspota le proporcionaba todas las razones necesarias para ser quien era: Rompecírculos, un espía.

Tanto él como el concejal aguardaban la llegada de un tercero, que nunca faltaba a una cita. Turban Orr gruñiría como tenía por costumbre, molesto por el retraso; después aferraría al otro del brazo y caminarían juntos bajo el sombrío dintel de la Barbacana. Y, con ojos ya acostumbrados a la oscuridad, el guardia señalaría el rostro del otro, grabándolo de forma indeleble en la soberbia memoria que ocultaban sus facciones vulgares.

Para cuando ambos concejales volvieran de su paseo, el guardia habría sido relevado y se hallaría de camino al lugar donde debía entregar el mensaje, según las instrucciones de su señor. Si a Rompecírculos no le traicionaba la suerte, podría sobrevivir a la guerra civil en la que Darujhistan, al menos eso pensaba él, estaba a punto de sumirse. No le preocupaba la amenaza de Malaz. Una pesadilla cada vez, se decía a sí mismo a menudo, sobre todo en noches como aquella, cuando la Barbacana del Déspota parecía encarnar su promesa de resurrección con burlona seguridad.

—«Lo cual podría redundar en interés nuestro» —leyó en voz alta el alquimista supremo Baruk en el pergamino que sostenía con sus manos gordezuelas. Siempre la misma frase inicial, que apuntaba un conocimiento turbador. Una hora antes, su sirviente Roald le había entregado la nota, la cual, como todas las otras notas que le habían llegado a lo largo del año anterior, la habían encontrado en la buhedera de la puerta posterior de la propiedad.

Al reconocer la caligrafía, Baruk había leído inmediatamente la misiva y, después, había despachado a sus mensajeros a la ciudad. Tales nuevas exigían una acción, y él era uno de los pocos poderes secretos de Darujhistan capaces de encargarse de ello.

Se hallaba sentado en el sillón de felpa de su estudio, pensativo. Su engañosa mirada somnolienta pestañeó ante las palabras escritas en el pergamino. El concejal Turban Orr pasea en el jardín con el concejal Feder. Tan solo me conocen por Rompecírculos, un sirviente de la Anguila, cuyos intereses siguen coincidiendo con los de Baruk. De nuevo Baruk sintió la tentación. Con sus destrezas poco le costaría descubrir la identidad de quien la había escrito, pero no la de la Anguila, claro: esa era una identidad que muchos ansiaban conocer, sin éxito. Como siempre, hubo algo que le contuvo.

Cambió de postura en el sillón y suspiró.

—Muy bien, Rompecírculos, continuaré respetándote, aunque está claro que sabes más que yo, y afortunado es, cómo no, que los intereses de tu señor coincidan con los míos. Al menos, de momento. —Arrugó el entrecejo, pensando en la Anguila, en los intereses no revelados de ese hombre (o de esa mujer). Disponía de la información suficiente para reconocer la existencia de demasiadas fuerzas en juego, una amalgama de poderes ancestrales que no era moco de pavo. Cada vez resultaba más difícil salir en defensa de la ciudad de modo que nadie reparara en su intervención. Quizá por ello volvió a plantearse la eterna pregunta: ¿también la Anguila, fuera quien fuese, le estaba utilizando?

Por extraño que pudiera parecer, no le preocupaba demasiado esa posibilidad. Ya había pasado mucha información vital por sus manos.

Enrolló cuidadosamente el pergamino y murmuró un sencillo hechizo. La nota, que desapareció con un plaf al caer por el aire, fue a reunirse con las demás en un lugar seguro.

Baruk cerró los ojos. A su espalda, el embate de un viento que no tardó en caer hizo temblar los amplios postigos de la ventana. Al cabo, se produjo un golpecito en el cristal ahumado. Baruk dio un respingo y abrió los ojos como platos. Un segundo golpe, más audible que el primero, le hizo darse la vuelta con una velocidad sorprendente para alguien con una barriga como la suya. Se puso en pie, vuelto a la ventana. Había algo agazapado en el alféizar, algo que a través de los postigos tan solo se veía como una sombra negra.

Baruk arrugó el entrecejo. Imposible. No había nada capaz de burlar las barreras mágicas que había impuesto sin ser detectado. El alquimista gesticuló con una mano y los postigos se abrieron. Tras la ventana aguardaba una gran córvida, que primero inclinó el cuello para mirar a Baruk con uno de sus ojos, y luego con el otro. Empujó el fino cristal con el pecho. Finalmente, el vidrio cedió.

Abierta la senda, Baruk levantó ambas manos con un violento hechizo en la punta de la lengua.

—¡No malgastes tu aliento! —espetó la córvida, sacando pecho y encrespando el plumaje para librarse de los restos del cristal—. Has llamado a tus guardias —comentó—. No es necesario, mago. —Con un salto, el enorme pájaro se posó en el suelo—. Te traigo noticias que agradecerás conocer. ¿Tienes algo de comer?

Baruk estudió a la criatura.

—No tengo por costumbre invitar a ningún gran córvido a mi morada —replicó—. Tampoco eres un demonio disfrazado.

—Pues claro que no. Me llamo Arpía. —Inclinó la cabeza en un gesto burlón—. Es un placer, señor.

Baruk titubeó, reflexivo. Al cabo, suspiró y dijo:

—De acuerdo. He ordenado a mis guardias que vuelvan a sus puestos. Mi sirviente Roald se acercará con los restos de la cena, si eso te acomoda.

—¡Excelente! —Arpía anadeó por el suelo hasta posarse en la alfombra, ante la chimenea—. Aquí estamos, sí, señor. Hum. ¿Y qué me dices a una relajante copa de vino?

—¿Quién te ha enviado, Arpía? —preguntó Baruk cuando se acercó a la jarra del escritorio. Por lo general, no solía beber tras la puesta de sol (trabajaba de noche), pero tenía que reconocer el discernimiento de Arpía. Una copa de vino era precisamente lo que necesitaba para calmar los nervios.

La gran córvida titubeó antes de responder a la pregunta.

—El señor de Engendro de Luna.

Baruk levantó la jarra, inmóvil.

—Comprendo —dijo en voz baja, mientras se esforzaba por controlar los latidos de su corazón. Depositó de nuevo la jarra encima de la mesa y, con una gran concentración, se llevó la copa a los labios. Estaba fresco, y al pasar por su garganta notó, en efecto, que se calmaba—. En fin —dijo al volverse—, ¿y qué puede ofrecerle un pacífico alquimista a tu señor?

Arpía abrió el pico de tal modo que Baruk pudo reconocer que se trataba de una risa silenciosa. El pájaro clavó su brillante ojo en él.

—A juzgar por tu respuesta te falta el aliento, señor. Calma. Mi amo desea hablar contigo. Quiere venir aquí esta misma noche. Dentro de una hora.

—Y tú debes transmitirle mi respuesta.

—Solo si tomas rápidamente una decisión. Tengo cosas que hacer, después de todo. Soy algo más que una simple mensajera. Quienes saben reconocer la sabiduría cuando reciben pruebas de ella me tienen por alguien valioso. Soy Arpía, la mayor de los grandes córvidos de Engendro de Luna, aquella cuyos ojos han presenciado un millar de años de locura humana. De ahí mi harapienta capa y el pico roto, pruebas de vuestro indiscriminado afán de destrucción. No soy sino el testigo alado de vuestra eterna locura.

—Más que un simple testigo —replicó Baruk con cierta burla en el tono de voz—. Es bien sabido que tú y los tuyos os alimentasteis en la llanura que se extiende ante las murallas de Pale.

—A pesar de ello, no fuimos nosotros los primeros en cebarnos de carne y sangre, señor, no lo olvides.

Baruk le dio la espalda.

—No era mi intención defender a los de mi clase —murmuró, más para sí que para Arpía, cuyas palabras le habían herido. Reparó en los cristales que alfombraban el suelo, al pie de la ventana. Murmuró un hechizo reparador y observó cómo se recomponían—. Hablaré con tu señor, gran córvida. —Asintió al ver que el cristal se levantaba del suelo y volvía a colocarse en el marco de la ventana—. Dime, ¿desdeñará mis protecciones tan fácilmente tu señor, igual que lo has hecho tú?

—Mi señor es honorable y posee una gran cortesía —respondió Arpía con cierta ambigüedad—. ¿Debo avisarle, pues?

—Hazlo —cedió Baruk, tomando otro sorbo de vino—. Abriré un paso para esta visita.

Llamaron a la puerta.

—¿Sí?

Entró Roald.

—Hay alguien esperando en la puerta que desea verle —informó el sirviente de pelo blanco mientras depositaba en la mesa un plato con una abundante ración de cerdo asado.

Baruk se volvió a Arpía con una ceja enarcada.

—Tu invitado es mundano —dijo esta batiendo sus alas—, un personaje azogado en cuyos pensamientos anidan la avaricia y la traición. Un demonio se aferra a su hombro, un demonio llamado ambición.

—¿De quién se trata, Roald? —preguntó Baruk.

El sirviente titubeó y lanzó una fugaz mirada al ave, que en ese momento parecía más pendiente del plato de cerdo.

Baruk rio.

—A juzgar por lo dicho por mi sabia invitada, creo que ella ya conoce la identidad de ese hombre. Habla sin reparos, Roald.

—Es el concejal Turban Orr.

—Me quedaré contigo —dijo Arpía—, por si necesitas mi consejo.

—Hazlo, por favor —aceptó el alquimista—, y sí, agradeceré tu consejo.

—No soy más que un perro mascota —canturreó la gran córvida con timidez, adelantándose a la siguiente pregunta de Baruk—, así es. Y mis palabras sonarán a tu oído como suaves ladridos. —Ensartó un pedazo de carne y la engulló de un trago.

A Baruk empezaba a gustarle aquella vieja bruja negra.

—Tráenos al concejal, Roald.

El sirviente abandonó la estancia.

Unas antorchas arcaicas iluminaban con luz temblorosa el jardín de altos muros, proyectando sombras vacilantes sobre las losas. El viento soplaba tierra adentro procedente del lago, y agitaba las hojas, de modo que las sombras danzaban como diablillos. En la segunda planta del edificio había un balcón que daba al jardín. Tras las cortinas del ventanal se movían dos siluetas.

Rallick Nom se encontraba agazapado en el muro del jardín, en un nicho de oscuridad bajo la cornisa de gablete. Estudió la silueta femenina con la paciencia de una serpiente. Era la quinta noche seguida que se situaba en aquel observatorio oculto. Numerosos amantes tenía dama Simtal, aunque él había identificado a dos en particular, merecedores de una especial atención. Ambos eran concejales de la ciudad.

La puerta de cristal se abrió y una figura salió al balcón. Rallick sonrió al reconocer al concejal Lim. El asesino modificó levemente la postura, deslizando una de sus manos enfundadas en un guante para tirar de la manivela engrasada. Sin apartar la vista del hombre que se apoyaba en la barandilla del balcón, Rallick introdujo cuidadosamente un virote. Una mirada a la punta de acero bastó para asegurarse. El veneno lanzó un húmedo destello a lo largo de los bordes afilados como cuchillas del proyectil. Devolvió la atención al balcón, donde vio que dama Simtal se había reunido con Lim.

No me extraña que no le falten amantes a esa, pensó Rallick mientras la observaba atentamente. Su cabello negro, que en ese momento llevaba sin alfileres, caía liso y brillante hasta la parte donde se estrechaba la espalda. Llevaba un camisón de gasa, y las lámparas encendidas en la habitación transparentaban perfectamente sus curvas.

Desde el lugar donde se ocultaba, Rallick pudo escuchar su conversación.

—¿Por qué el alquimista? —preguntó dama Simtal, que parecía recuperar el hilo de una conversación que había empezado en el interior de la casa—. Ese viejo gordo, que apesta a sulfuro y azufre, no parece que tenga ningún peso político. Ni siquiera es miembro del concejo.

Lim rio en voz baja.

—Tu ingenuidad resulta encantadora, mi señora. Encantadora.

Simtal se apartó de la barandilla y se cruzó de brazos.

—Ilústrame, pues —dijo en tono cortante, apenas contenido.

—No tenemos más que sospechas, señora —explicó Lim tras encogerse de hombros—. Pero tan solo el lobo que es sabio sigue hasta el último rastro, por despreciable que pueda parecer. Al alquimista no le importa que los demás lo consideren igual que lo haces tú, como a un viejo senil y chocho. —Lim pareció reflexionar, como si sopesara cuánto podía revelar—. Disponemos de fuentes entre los magos —continuó con cautela—. Nos informan de un hecho cargado de significado. Muchos de los magos de la ciudad temen al alquimista, a quien se refieren con un título… que de por sí sugiere la existencia de algún tipo de cábala secreta. Un parlamento de hechiceros, señora, es cosa mala.

Dama Simtal había vuelto al lado del concejal. Ambos se inclinaron sobre la barandilla y observaron el oscuro jardín. La mujer permaneció un rato en silencio.

—¿Tiene vínculos con el concejo? —preguntó, finalmente, la dama.

—Si los tiene, ha ocultado muy bien las pruebas —respondió Lim con sonrisa lobuna.

Política —pensó Rallick con desprecio—. Y poder. Esa zorra se abre de piernas al concejo, al que ofrece un vicio que pocos pueden ignorar. Rallick crispó las manos. Mataría esa noche. No se trataba de un contrato, la Guilda no tenía nada que ver. Su venganza era un asunto personal. La mujer hacía acopio de poder, aislándose, y Rallick creía saber por qué. Los fantasmas de la traición no la dejarían en paz.

Paciencia, se recordó al apuntar el arma. Durante los últimos dos años, dama Simtal había llevado una existencia indolente, y las riquezas que había robado le habían servido para aguzar aún más su avaricia, mientras que el prestigio de ser la única propietaria de la hacienda había contribuido mucho a engrasar los goznes de la puerta que conducía a su dormitorio. El crimen que había cometido no era contra Rallick, pero, al contrario que la persona contra la que había atentado, Rallick no tenía orgullo para detener la venganza.

«Paciencia», se repitió Rallick, cuyos labios pronunciaron en silencio la palabra mientras observaba a su víctima con un ojo entrecerrado. Aquella era una cualidad definida por su recompensa, recompensa de la que tan solo le separaban unos instantes.

—Menudo perrazo —alabó el concejal Turban Orr al entregar la capa a Roald.

En aquella habitación, Baruk era el único capaz de distinguir el aura de ilusión que envolvía por completo al negro perro de caza, hecho un ovillo en la alfombra, ante el fuego del hogar. El alquimista sonrió y señaló un sillón.

—Pero siéntese, por favor, concejal.

—Lamento molestarle a estas horas de la noche —dijo Orr mientras se acomodaba en el sillón de felpa. Baruk se sentó frente al invitado, y Arpía se encontraba entre ambos—. Se dice que la alquimia florece mejor en la profunda oscuridad.

—Por eso supo que me encontraría despierto —dijo Baruk—. Ha demostrado que sabe cuándo apostar, concejal. ¿Qué se le ofrece?

Orr extendió la mano para acariciar la cabeza de Arpía.

Baruk tuvo que apartar la mirada para contener la risa.

—El concejo votará dentro de dos días —explicó Orr—. Creemos que con la proclama de neutralidad que buscamos, podremos evitar la guerra con Malaz. Sin embargo, hay quienes no lo ven de ese modo. El orgullo ha vuelto beligerantes a estos concejales. No atienden a razones.

—Tal como nos sucede a todos —murmuró Baruk.

—El apoyo de los hechiceros de Darujhistan haría mucho bien a nuestra causa.

—Cuidado —advirtió Arpía—. Este hombre se muestra muy vehemente.

Orr observó al perro.

—Tiene una patita mala —explicó Baruk—. No le haga mucho caso. —El alquimista recostó la espalda en el sillón y arrancó un hilo suelto de la túnica—. Admito sentir cierta confusión, concejal. Parece dar por sentadas algunas cosas que no puedo aprobar. —Baruk extendió las manos y miró a Orr a los ojos—. Los hechiceros de Darujhistan, por ejemplo. Podría recorrer los Diez Mundos sin encontrar una colección más viperina y rabiosa de seres humanos. Oh, no pretendo decir que todos sean así, puesto que existen algunos cuyo único interés, u obsesión, si lo prefiere, consiste en ahondar en el conocimiento de su trabajo. Llevan tanto tiempo con la nariz enterrada entre libros, que ni siquiera sabrían decirle en qué siglo estamos. Los demás hallan en las disputas el único placer de sus vidas.

A medida que Baruk exponía sus impresiones, los labios de Orr habían dibujado una sonrisa.

—No obstante —dijo con un brillo de astucia en su oscura mirada—, hay algo en lo que todos coinciden.

—¿De veras? ¿Y de qué se trata, concejal?

—El poder. Baruk, todos sabemos de su eminencia entre los magos de la ciudad. Bastaría con una palabra suya para unirlos a todos.

—Me halaga que piense así —respondió Baruk—. Desdichadamente, he ahí su segunda conjetura errónea. Aunque tuviera la influencia que sugiere —Arpía resopló, lo cual le hizo acreedor de una mirada encendida de Baruk—, y conste que no es así, ¿por qué motivo iba yo a apoyar una postura tan conscientemente ignorante como la que proponen? ¿Una declaración de neutralidad? Sería como querer navegar contra el viento, concejal. ¿De qué iba a servir?

La sonrisa de Orr se volvió más tensa.

—Imagino, señor, que no querrá compartir el mismo destino que los demás magos de Pale.

—¿A qué se refiere? —preguntó Baruk, ceñudo.

—Asesinado por una Garra al servicio del Imperio. Engendro de Luna iba totalmente por su cuenta en lo que respecta al Imperio.

—Su información contradice la mía —replicó Baruk, que se maldijo por haber revelado tanto.

—No confíes demasiado en ello —advirtió Arpía—. Ambos estáis equivocados.

Orr había enarcado las cejas al escuchar las palabras de Baruk.

—¿De veras? Quizá resultaría mutuamente beneficioso compartir la información de que disponemos.

—No lo creo —replicó Baruk—. ¿Qué supone eso de apabullarme con la amenaza del Imperio? Que si se vota en contra de la declaración, todos los hechiceros de la ciudad morirán a manos del Imperio. Y que si se vota a favor de ella, tendrán derecho a abrir las puertas a los malazanos para una convivencia pacífica, escenario en el cual sobrevivirían los hechiceros locales.

—Muy astuto, señor —observó Arpía.

Baruk estudió la rabia que apenas lograba ocultar la expresión del concejal.

—¿Neutralidad? Qué bien ha logrado dar la vuelta al significado de esa palabra. Esa declaración suya solo serviría como primer paso hacia la anexión total, Orr. Por suerte para los suyos, no ejerzo influencia alguna, ni tengo voto ni peso. —Baruk se levantó—. Roald le acompañará a la puerta.

Turban Orr también se levantó del sillón.

—Ha cometido un grave error —dijo—. Aún no se ha cerrado la letra de la declaración. Parece ser que haremos bien en eliminar cualquier consideración relacionada con los hechiceros de Darujhistan.

—Ahí se la ha jugado —observó Arpía—. Aguijonéalo a ver qué más suelta.

Baruk se acercó a la ventana.

—Tan solo cabe esperar que los suyos no obtengan la victoria al término de la votación —dijo secamente, de espaldas al concejal.

Orr replicó tan acalorada como apresuradamente.

—Mis cuentas me dicen que hemos alcanzado la mayoría esta noche, alquimista. Podría haber puesto la guinda al pastel. Lástima —se burló—, porque ganaremos solo por un voto. Aunque con eso bastará.

Baruk se volvió a Orr cuando Roald entraba en la estancia con la capa del concejal doblada en el brazo.

Arpía se desperezó en la alfombra.

—Que de todas las noches hayan escogido esta para tentar con tales palabras a una miríada de destinos —dijo con fingido y burlón abatimiento. La gran córvida ladeó la cabeza. Le había parecido oír el sonido metálico de una moneda al girar. Débilmente, como a una gran distancia.

La sacudida de poder que se produjo en algún punto de la ciudad hizo temblar a Arpía.

Rallick Nom aguardó a que llegara el momento. No más indolencia para dama Simtal. El final de tantos lujos llegaría esa noche. Las dos figuras se apartaron de la barandilla y se volvieron a la puerta de cristal. Rallick tensó el dedo sobre el gatillo.

De pronto se quedó como paralizado. Un sonido metálico reverberó en su mente, susurrándole una serie de palabras que lo sumieron en un repentino baño de sudor. De pronto todo cambió, vuelto en su cabeza. Su plan de venganza rápida se derrumbó, aunque de las ruinas surgió uno más… elaborado.

Todo esto había sucedido entre latido y latido del corazón. La vista de Rallick se aclaró. Dama Simtal y el concejal Lim se encontraban ante la puerta. La mujer se dispuso a correrla a un lado. Rallick desplazó un poco la mira de la ballesta, y después apretó el gatillo. El arma dio un brusco tirón hacia arriba, mientras el virote se dirigía hacia su objetivo tan rápido que se volvió invisible hasta que lo alcanzó.

En el balcón, una de las dos figuras se volvió, encajado el impacto, con las manos extendidas. La puerta de cristal se hizo añicos cuando la víctima la atravesó.

Dama Simtal gritó horrorizada.

Rallick no esperó un latido de corazón más. Giró sobre sí mismo hasta quedar boca arriba, y deslizó la ballesta en el estrecho saliente que mediaba entre la cornisa y el tejado. Después se deslizó muro abajo y se descolgó por fuera mientras se oían las primeras voces de alarma en la hacienda. Al cabo de un instante cayó hasta posarse como un felino en el callejón.

El asesino se puso en pie, se ajustó la capa y, luego, caminó por la callejuela lateral, lejos de la hacienda. No habría lugar para la indolencia en la vida de dama Simtal. Ni tampoco para una muerte rápida. Un miembro muy poderoso y muy respetado del concejo de la ciudad acababa de ser asesinado en su balcón. Sin duda, la esposa de Lim (su viuda, mejor dicho) tendría algo que decir sobre lo sucedido. La primera fase, se dijo Rallick mientras atravesaba la puerta de Osserc y descendía la amplia rampa que conducía al distrito Daru, solo la primera fase, el gambito de apertura, una indicación para dama Simtal de que la caza había empezado, con ella misma, eminente dama, representando el papel de la presa. No será fácil, esa mujer no es nueva en el juego de la intriga.

—Correrá más sangre —susurró en voz alta al doblar una esquina y acercarse a la entrada, poco iluminada, de la taberna del Fénix—. Pero al final caerá, y con su caída una antigua amistad se verá encumbrada. —Se acercaba a la taberna cuando alguien asomó de las sombras de un callejón contiguo. Rallick se detuvo. La figura llamó su atención con un gesto y se amparó de nuevo en la oscuridad.

Rallick la siguió. Ya en el callejón, esperó a acostumbrar la vista a la escasa luz. Mientras, el hombre que tenía delante lanzó un suspiro.

—Es muy probable que la venganza te haya salvado el pellejo esta noche —dijo con amargura.

Rallick apoyó un hombro en la pared y se cruzó de brazos.

—¿Cómo?

Ocelote, el líder del clan, se acercó a él, y su rostro chupado se torció en lo que ya era un gesto habitual en él.

—La noche ha sido un desastre, Nom. ¿No te has enterado?

—No.

Los finos labios de Ocelote dibujaron una sonrisa carente de humor.

—Ha estallado una guerra en los tejados. Alguien pretende matarnos. Hemos perdido a seis rondadores en menos de una hora, lo cual significa que hay más de un asesino ahí fuera.

—Sin duda —respondió Rallick, que cambió la postura cuando la humedad de las piedras de la taberna traspasó la capa hasta llegarle a la piel y provocarle un escalofrío. Como de costumbre, los asuntos de la Guilda le aburrían.

Ocelote continuó.

—Perdimos a ese hombretón llamado Talo Krafar, y a un líder de clan. —Echó un vistazo por encima del hombro, como si sospechara la llegada de un ataque inesperado por la espalda.

A pesar de su falta de interés, Rallick enarcó ambas cejas al oír aquella parte de las noticias.

—Deben de ser muy buenos.

—¿Buenos? Todos nuestros testigos oculares están muertos, así van las cosas esta horrible noche. Esos cabrones no cometen errores.

—Todos cometemos errores —masculló Rallick—. ¿Ha salido Vorcan?

Ocelote negó con la cabeza.

—Aún no. Está demasiado ocupada convocando a todos sus clanes.

Rallick arrugó el entrecejo; a pesar de sí mismo, sentía curiosidad.

—¿Podría tratarse de un desafío por el liderazgo de la Guilda? Quizá sea un asunto interno, una facción que…

—¿Acaso nos tienes por una pandilla de idiotas, Nom? Esa fue la primera sospecha de Vorcan. No, no se trata de algo interno. Sea lo que sea que anda por ahí matando a los nuestros es de fuera de la Guilda. Incluso de fuera de la ciudad.

A Rallick la respuesta le parecía obvia.

—Un clan del Imperio, entonces —sugirió con un encogimiento de hombros.

Aunque a juzgar por su expresión parecía renuente, Ocelote tuvo que admitir que su hombre tenía razón.

—Es probable. Se supone que son los mejores, ¿verdad? Pero ¿por qué van a por la Guilda? Si estuviera en su lugar iría antes a por la nobleza.

—¿Me estás pidiendo que adivine las intenciones de la Emperatriz, Ocelote?

—He venido a advertirte de lo sucedido. Considéralo un favor, Nom. Dado que andas metido en esa venganza tuya, la Guilda no tiene la obligación de protegerte. Es un favor.

Rallick se apartó de la pared y se volvió hacia la embocadura del callejón.

—¿Un favor, Ocelote? —Rio.

—Vamos a tender una trampa —dijo este al tiempo que se interponía en su camino. Luego señaló la taberna del Fénix con su barbilla cubierta de cicatrices—. Déjate ver, y procura que todo el mundo se entere de a qué te dedicas por dinero.

—Cebo —concluyó impasible el asesino.

—Tú haz lo que te digo.

Sin responder, Rallick abandonó el callejón, subió la escalera y entró en la taberna del Fénix.

—Algo toma forma en la noche —dijo Arpía cuando Turban Orr se hubo marchado. El aire que la rodeaba resplandeció al adoptar de nuevo su verdadera forma.

Baruk se acercó a la mesa de mapas con las manos cogidas a la espalda para contener el temblor que se había apoderado de ellas.

—Entonces, tú también los has sentido. —Hizo una pausa, y luego suspiró—. Estas parecen las horas de mayor ajetreo.

—La convergencia de poder siempre produce este resultado —explicó Arpía, que se incorporó para extender sus alas—. Se reúnen los vientos negros, alquimista. Cuidado con su aliento de látigo.

—Vientos que tú montas, mensajera de nuestras trágicas desdichas —gruñó Baruk.

—Se acerca mi señor —aseguró mientras se dirigía como un pato a la ventana—. Tengo otras cosas que hacer.

—Permíteme —dijo el alquimista, acompañando la petición de un gesto. Seguidamente, la ventana se abrió de par en par.

Arpía batió sus alas hasta posarse en el alféizar. Una vez allí, guiñó un ojo a Baruk.

—Veo doce barcos que asaltan un puerto —dijo—. Once están envueltos en llamas.

Baruk dio un respingo. No había previsto la posibilidad de una profecía. Entonces, sintió miedo.

—¿Y el duodécimo barco? —preguntó en un hilo de voz.

—En el viento una granizada de chispas llena el cielo nocturno. Las veo girar sobre sí, girar alrededor del último barco. —Arpía hizo una pausa—. Siguen girando. —Después desapareció.

Baruk se hundió de hombros. Vuelto al mapa extendido sobre la mesa, estudió las once ciudades que en tiempos fueron libres, antes de enarbolar sus astas la bandera del Imperio. Solo quedaba Darujhistan, la duodécima y última sin una bandera que fuera color vino y gris.

—El paso de la libertad —murmuró.

De pronto gruñeron las paredes que lo rodeaban; Baruk ahogó un grito y un peso enorme pareció aplastarlo. La sangre latía con fuerza en sus sienes, hasta tal punto que sintió un terrible dolor de cabeza. Se apoyó en el borde de la mesa para evitar caerse. Los globos de luz incandescente suspendidos del techo perdieron intensidad, y luego se apagaron. En la oscuridad, el alquimista oyó chasquidos a lo largo y ancho de las paredes, como si la mano de un gigante acabara de aplastar el edificio. De pronto desapareció la presión, y Baruk levantó una mano temblorosa para enjugar el sudor que perlaba su frente.

Una voz suave habló a su espalda.

—Saludos, alquimista supremo. Soy el señor de Engendro de Luna.

Aún frente a la mesa, Baruk cerró los ojos y asintió.

—El título no será necesario —susurró—. Por favor, llámame Baruk.

—En la oscuridad me siento como en casa —dijo la visita—. ¿Supondrá un inconveniente, Baruk?

El alquimista murmuró un hechizo. Pudo distinguir los detalles del mapa extendido en la mesa, que emanaba una especie de fulgor azulado. Se volvió al señor de Engendro de Luna y se asombró al descubrir que la figura alta y cubierta con una capa despedía tan poco calor como el resto de los objetos inanimados de la estancia. A pesar de la oscuridad, alcanzó a distinguir sus rasgos faciales.

—Tiste andii —dijo.

El otro se inclinó levemente. Sus ojos angulosos y multicolor observaron la habitación.

—¿Tienes vino, Baruk?

—Por supuesto, señor. —El alquimista se dirigió al escritorio.

—Mi nombre, al menos tal como los humanos han podido pronunciarlo hasta ahora, es Anomander Rake. —Este siguió a Baruk al escritorio. Sus botas chascaban en el encerado suelo de mármol.

Baruk sirvió el vino, y luego se volvió para estudiar a Rake con cierta curiosidad. Había oído que los guerreros tiste andii combatían al Imperio en el norte, bajo el mando de una bestia salvaje llamada Caladan Brood. Se habían aliado con la Guardia Carmesí, y, juntas, ambas huestes diezmaban a los malazanos. De modo que había tiste andii en Engendro de Luna, y el que tenía delante era su señor.

Era la primera vez que Baruk se hallaba en presencia de un tiste andii. Eso hizo que se sintiera un poco inquieto. Qué ojos tan extraordinarios, pensó. En un instante eran color de ámbar, felinos e inquietantes y, al siguiente, eran grises y taimados como los de una serpiente. Un auténtico arco iris de colores capaz de reflejar todos los estados de humor. Se preguntó si serían capaces de mentir.

La biblioteca del alquimista incluía algunas copias de los tomos que habían sobrevivido de la obra La locura de Gothos, escritos jaghut que databan del milenio anterior. En ellos, los tiste andii eran mencionados de vez en cuando con cierto temor, recordó Baruk. Gothos mismo, un mago jaghut que había descendido a las sendas más profundas de la magia ancestral, había alabado a los dioses de aquellos tiempos porque los tiste andii fueran tan pocos en número. Si acaso, la misteriosa raza de piel negra había disminuido desde entonces.

Anomander Rake tenía la piel negra como el azabache, lo cual coincidía con las descripciones de Gothos, aunque su melena poseía el color de la plata. Sus rasgos eran marcados, como tallados en ónice, con grandes ojos de pupilas verticales con una leve inclinación hacia arriba.

Llevaba un mandoble atado a la amplia espalda con una correa. El pomo de plata que representaba un cráneo de dragón y la arcaica empuñadura asomaban por la vaina de madera que fácilmente debía de alcanzar las dos varas. La espada emanaba poder, un poder que emponzoñaba el ambiente como la tinta negra se extendía en un estanque de agua. Baruk estuvo a punto de retroceder al reparar en ella, puesto que por un instante creyó ver una vasta oscuridad que bostezaba ante él, gélida como el corazón de un glaciar, que hedía a antigüedad y que emitía un imperceptible ronroneo. Baruk apartó la mirada del arma, y al levantarla encontró los ojos de Rake, que a su vez lo observaba.

El tiste andii compuso una sonrisa, luego tendió a Baruk una de las copas llenas de vino.

—¿Demostró Arpía su habitual afición por el drama?

Baruk pestañeó, y no pudo evitar sonreír también.

—Nunca ha sido muy modesta a la hora de demostrar su talento. ¿Nos sentamos?

—Por supuesto —respondió Baruk, algo más relajado a pesar de la situación. Gracias a sus años de estudio, el alquimista sabía que un gran poder confiere una forma distinta a todas las almas. De haber sido retorcida la de Rake, Baruk lo hubiera sabido de inmediato. Sin embargo, el dominio del señor de Engendro de Luna parecía absoluto. Ya de por sí, eso infundía temor. Era él quien daba forma a su propio poder, y no al revés. Semejante control era… en fin, era inhumano. Tuvo la sospecha de que aquel no sería el primer descubrimiento respecto del mago-guerrero que le dejaría tan asombrado como espantado.

—Ella arrojó sobre mí todo lo que tenía a su alcance —dijo de pronto Rake. Los ojos del tiste andii relucieron verdes como el gélido hielo.

Sobresaltado por la vehemencia de aquellas palabras, Baruk arrugó el entrecejo. ¿Ella? Ah, claro, la Emperatriz.

—Y, aun así —continuó Rake—, no pudo conmigo.

—Claro que… tuviste que retirarte —apuntó el alquimista con cierta cautela—, vencido, derrotado. Percibo tu poder, Anomander Rake —añadió—. Vibra como una onda. Por tanto, debo preguntarte cómo lograron derrotarte. Algo sé acerca de Tayschrenn, mago supremo del Imperio, y aunque tiene bastante poder no podría competir con el tuyo. Por tanto, volveré a preguntártelo… ¿cómo?

Con la mirada en el mapa, Rake respondió a la pregunta de su anfitrión.

—He destinado a mis hechiceros y a mis huestes a la campaña que Brood libra en el norte. En mi ciudad hay niños, sacerdotes y tres ancianos y pedantes hechiceros.

¿Ciudad? ¿Acaso hay una ciudad en el interior de Engendro de Luna?

—No puedo defender toda una Luna —prosiguió Rake—. No puedo estar en todas partes a la vez. Y en lo que respecta a Tayschrenn, nada le importan las personas que tiene a su alrededor. Pensé en disuadirle, en hacerle pagar un precio demasiado alto… —Negó con la cabeza, perplejo, y luego miró a Baruk—. Me retiré para salvar el hogar de mi pueblo.

—Y dejaste que Pale cayera… —Baruk cerró la boca, maldiciendo su falta de tacto.

Sin embargo, Rake se limitó a encogerse de hombros.

—No había contado con sufrir un asalto a gran escala. Mi sola presencia había mantenido a raya al Imperio durante casi dos años.

—He oído que el Imperio anda falto de paciencia —murmuró Baruk, pensativo—. Querías verme, Anomander Rake, y aquí me tienes. ¿Qué deseas de mí?

—Una alianza —respondió el señor de Luna.

—¿Conmigo? ¿Una alianza personal?

—Ahórrate las burlas, Baruk —advirtió de pronto Rake, cuya voz adquirió la gelidez del hielo—. No voy a dejarme engañar por ese concejo de mamarrachos que no hacen más que discutir en el Pabellón de la Majestad. Sé que quienes rigen Darujhistan son Baruk y sus magos. —Se levantó del sillón y lo miró con sus ojos agrisados—. Voy a decirte algo. Para la Emperatriz, tu ciudad es la única perla en este continente de fango. La quiere, y por lo general suele conseguir todo lo que se propone.

Baruk se agachó para arrancar un hilo del repulgo de la túnica.

—Comprendo —dijo en voz baja—. Pale contaba con magos.

—Por supuesto —aseguró Rake, ceñudo.

—Aun así —prosiguió Baruk—, cuando la batalla se torció, lo primero en lo que pensaste no fue en la alianza que habías pactado con la ciudad, sino en el bienestar de tu Luna.

—¿Quién te ha dicho eso? —inquirió Rake.

Baruk levantó ambas manos.

—Algunos de esos magos lograron huir.

—¿Se encuentran en la ciudad? —preguntó Rake, cuyos ojos se habían vuelto negros como la noche.

Al verlos, Baruk empezó a sudar bajo la túnica.

—¿Por? —preguntó.

—Quiero sus cabezas —respondió el otro, como si nada. Luego llenó de nuevo la copa y tomó un sorbo.

Una mano helada acababa de cernirse sobre el corazón de Baruk, corazón que en ese momento asía con más fuerza. En los últimos latidos de ese mismo órgano, el dolor de cabeza se había vuelto insoportable.

—¿Por qué? —preguntó de nuevo, en un tono que parecía más un grito ahogado.

Si el tiste andii reconoció la súbita incomodidad del alquimista, no dio muestra alguna de ello.

—¿Por qué? —Pronunció aquellas palabras como si las catara en la boca igual que se hace con el vino, mientras en sus labios se perfilaba una sonrisa—. Cuando la hueste de Moranth descendió de las montañas y Tayschrenn cabalgó a la cabeza de su cuadro de magos, cuando se extendió el rumor de que una Garra del Imperio se había infiltrado en la ciudad —la sonrisa de Rake se torció hasta convertirse en una mueca despectiva—, los magos de Pale huyeron. —Hizo una pausa, como si ordenara en la memoria el curso de los acontecimientos—. Me encargué de la Garra cuando apenas habían dado doce pasos tras las murallas. —Calló de nuevo, y su rostro delató un atisbo de arrepentimiento—. De haber permanecido los magos en la ciudad, el asalto hubiera sido rechazado. Tayschrenn, al parecer, estaba más pendiente de… otras cuestiones. Había saturado su posición (la cima de la colina) de protecciones mágicas. Después desató a los demonios no contra mí, sino contra algunos de sus compañeros. Eso me desconcertó, aunque, en lugar de permitir que tales criaturas conjuradas vagaran a sus anchas, tuve que emplear un poder vital para destruirlas. —Suspiró y luego añadió—: Retiré a Luna cuando poco faltaba para su destrucción. Dejé que vagara al sudoeste, en pos de esos magos.

—¿En pos de ellos?

—Di con el rastro de todos a excepción de dos. —Rake miró fijamente a Baruk—. Quiero a esos dos; los prefiero con vida, pero con sus cabezas me daré por satisfecho.

—¿Los asesinaste a todos? ¿Y cómo?

—Con mi espada, por supuesto.

Baruk retrocedió un paso, impresionado.

—Oh —susurró—. Oh.

—La alianza —recordó Rake antes de apurar la copa.

—Hablaré con la cábala a este respecto —respondió Baruk, que se puso en pie temblando—. Pronto te enviaremos nuestra respuesta. —Observó la espada atada con correas a la espalda del tiste andii—. Dime, si atrapas a esos magos con vida, ¿utilizarás esa espada para acabar con ellos?

—Por supuesto —aseguró Rake, ceñudo.

—En tal caso, tendrás sus cabezas —decidió Baruk, cerrando los ojos y volviéndose.

A su espalda, Rake rompió a reír.

—Tu corazón alberga demasiada compasión, alquimista.

La pálida luz tras la ventana anunciaba el alba. Tan solo una de las mesas seguía ocupada en el interior de la taberna del Fénix. En ella se sentaban cuatro hombres, uno de ellos dormido en la silla, con la cabeza sobre los restos de la cerveza caliente. Roncaba, y mucho. Los demás jugaban a las cartas, dos de ellos con los ojos inyectados en sangre de puro cansancio; el último estudiaba la mano y hablaba. Y hablaba.

—Y luego también recuerdo aquella vez que salvé la vida de Rallick Nom, al final de la calle de la Víspera. Cuatro, no, cinco corruptos rufianes habían acorralado al chico contra una pared. Apenas se tenía en pie el pobre Rallick, debido al centenar de cuchilladas que tenía en todo el cuerpo. Tuve claro en ese momento que no duraría mucho la riña. Me acerqué a ellos, a esos seis asesinos, por detrás, el viejo Kruppe con fuego en las yemas de los dedos; un hechizo mágico de tremebunda virulencia. Pronuncié las palabras mágicas, y ¡zas! Seis montoncillos de ceniza a los pies de Rallick. Seis montoncitos de ceniza entre los cuales brillaban las monedas que llevaban sus dueños encima. ¡Ja! ¡Digna recompensa!

Murillio inclinó la elegante y larga melena sobre Azafrán Jovenmano.

—Será posible —susurró—. Que un turno pueda durar tanto como cuando juega Kruppe…

Azafrán sonrió a su amigo.

—No me importa, de veras. Aquí estoy a salvo, y eso es lo que cuenta para mí.

—Una guerra de asesinos… ¡Bah! —exclamó Kruppe, que se reclinó para limpiar su frente con un pañuelo de seda—. Kruppe sigue teniendo sus dudas. Decidme, ¿no visteis a Rallick Nom aquí antes? Habló largo y tendido con Murillio ahí mismo, eso hizo el muchacho. Tan pancho como siempre, ¿o no?

—Nom se comporta así cada vez que se carga a alguien —replicó Murillio—. ¡Maldita sea, haz el favor de jugar una carta! Tengo algunas citas que atender esta mañana.

—¿Y de qué hablaste con Rallick? —preguntó Azafrán.

Por toda respuesta, Murillio se limitó a encogerse de hombros. Luego continuó mirando fijamente a Kruppe.

—¿Es el turno de Kruppe? —preguntó este, enarcando sus finísimas cejas.

Azafrán cerró los ojos y se espatarró en la silla.

—Vi a tres asesinos en los tejados, Kruppe. Y los dos que mataron al tercero fueron a por mí, aunque resulta obvio que no soy ningún asesino.

—Bien —dijo Murillio, que reparó en la ropa maltratada del joven ladrón, y en los cortes y roces de su rostro y manos—. Estoy dispuesto a creerte.

—¡Estúpidos! Kruppe comparte su mesa con unos estúpidos. —Kruppe observó al que roncaba—. Y este de aquí, Coll, es el mayor de ellos. Triste es que sea consciente de ello, de ahí su actual estado, del que podrían deducirse muchas verdades profanas. ¿Citas dices, Murillio? Kruppe no sabía que las damitas de la ciudad amanecieran tan temprano. Después de todo, ¿qué podrían contemplar en el espejo? Kruppe tiembla solo de pensarlo.

Azafrán masajeó el moratón que ocultaba su larga mata de pelo castaño. Hizo un gesto de dolor y se inclinó hacia delante.

—Vamos, Kruppe —masculló—. Juega una carta.

—¿Me toca?

—Diría que la conciencia de sí mismos no es algo que se extienda a quienes les toca jugar —comentó secamente Murillio.

Se oyeron pasos en la escalera. Los tres se volvieron para ver a Rallick Nom, que bajaba de la primera planta. El hombre alto de piel oscura parecía descansado. Llevaba la capa de día, de color púrpura, sujeta al cuello con un broche plateado de nácar. Acababa de hacerse sendas trenzas, que de algún modo enmarcaban su rostro estrecho y recién afeitado. Rallick se acercó a la mesa y llevó la mano a la rala melena de Coll. Luego tiró de ella para levantar la cabeza del borracho de los restos de cerveza que empapaban la mesa. Seguidamente, devolvió la cabeza a su lugar y tiró del respaldo de una silla.

—¿Seguís con la partida de anoche?

—Pues claro —respondió Kruppe—. Kruppe tiene a estos dos contra la mismísima pared, ¡a punto de perder hasta sus camisas! Me alegra volver a verte, amigo Rallick. Este muchacho de aquí —Kruppe señaló a Azafrán con su mano regordeta, en la que los dedos mariposeaban— habla incansablemente del peligro de muerte que pende sobre nuestras cabezas. ¡Un auténtico diluvio de sangre! ¿Alguna vez habías escuchado semejantes tonterías, Rallick, amigo de Kruppe?

—Es un rumor como otro cualquiera —respondió Rallick quitándole importancia—. Esta ciudad se erigió sobre rumores.

Azafrán se sintió extrañado. Por lo visto, aquella mañana nadie parecía dispuesto a afrontar las respuestas. Se preguntó de nuevo de qué habrían estado hablando antes el asesino y Murillio; encorvados sobre una mesa tenuemente iluminada en una esquina del salón, a Azafrán le había parecido que conspiraban. No era que no solieran hacerlo, aunque casi siempre Kruppe fuera el instigador.

Murillio se volvió a la barra.

—¡Sulty! —llamó—. ¿Estás despierta?

Se oyó un gruñido a modo de respuesta procedente de la barra de madera y luego Sulty se levantó; llevaba el pelo rubio despeinado, y su rostro generoso en carnes tenía si cabe un aspecto aún más rellenito.

—Ajá —masculló—. ¿Qué pasa?

—Desayuno para mis amigos, si eres tan amable. —Murillio se puso en pie y repasó la factura de su indumentaria con una mirada crítica y desaprobadora. La camisa corta, teñida de un verde cantón, colgaba de su desgarbada figura, mustia y con manchas de cerveza. Sus buenos pantalones de cuero estaban muy arrugados. Con un suspiro, Murillio se apartó de la mesa—. Debo darme un baño y cambiarme de ropa. Por lo que respecta a la partida, me rindo consumido por la desesperanza. He llegado a la conclusión de que Kruppe jamás jugará su carta, y que por tanto nos sumirá en un mundo inverosímil, plagado de sus recuerdos y reminiscencias, en lo que potencialmente parece ser que será una eternidad. Buenas noches a todos. —Rallick y él cruzaron la mirada, y Murillio asintió de forma imperceptible.

Azafrán percibió aquella muda comunicación, y de resultas de ello frunció aún más el ceño. En cuanto Murillio se hubo marchado, se volvió a Rallick. El asesino permanecía sentado, pendiente de Coll, con una expresión tan impenetrable como de costumbre.

Sulty se metió en la cocina, y al poco el salón se llenó del estruendo de los cacharros.

Azafrán arrojó sus cartas al centro de la mesa y se recostó, cerrados los ojos.

—¿Se ha rendido también el muchacho? —preguntó Kruppe.

Azafrán asintió.

—Ajá, Kruppe sigue imbatido. —Dejó las cartas y remetió el pañuelo que llevaba alrededor del grueso cuello.

En la mente del ladrón iba en aumento la sospecha de que existía una intriga. Primero, la guerra de los asesinos, luego Rallick y Murillio, que tramaban algo. Al poco, abrió los ojos. Le dolía todo el cuerpo después de la persecución de la noche anterior, pero era consciente de la suerte que había tenido. La imagen de aquellos asesinos altos y negros volvió a él, acompañada de un temblor que lo sacudió. A pesar de todos los peligros que le habían acechado en los tejados la pasada noche, tenía que admitir que había sido muy emocionante. Después de cerrar de un portazo la puerta de la taberna y beber a grandes tragos la cerveza que Sulty le había puesto en la mano, todo su cuerpo había temblado durante largo, largo rato.

Observó a Coll. Este, Kruppe, Murillio y Rallick. Qué grupo tan extraño: un borracho, un mago obeso de dudosas habilidades, un dandi y un asesino.

A pesar de todo, eran sus mejores amigos. Sus padres habían perecido en la Plaga Alada cuando él apenas había cumplido los cuatro años. Desde entonces había sido su tío Mammot quien se había encargado de él. El anciano sabio lo hizo lo mejor que pudo, aunque no fue suficiente. Azafrán descubrió en las noches sin luna en los tejados y en las sombras de las calles un mundo más excitante que el que ofrecían los mohosos libros de su tío.

No obstante, a esas alturas se sentía muy solo. Kruppe nunca se desprendía de su máscara de idiota, ni siquiera un instante; a lo largo de todos los años en los que Azafrán había servido como aprendiz del gordo en el arte del robo, jamás lo había visto actuar de otra manera. La vida de Coll parecía centrada única y exclusivamente en un constante rechazo de la sobriedad, por razones que Azafrán desconocía, aunque sospechaba que, en otros tiempos, Coll había sido alguien. Y ahora Rallick y Murillio le habían excluido de una nueva intriga.

Una imagen se formó en sus pensamientos: el cuerpo de una doncella dormida, en cuya piel se reflejaba la luz de la luna; enfadado consigo mismo, sacudió la cabeza.

Sulty llegó con el desayuno: rebanadas de pan frito en mantequilla, un pedazo de queso de cabra, un racimo de uvas del lugar y una cafetera con el amargo café de Callows. Sirvió primero a Azafrán, que se lo agradeció con un gruñido.

La impaciencia de Kruppe fue en aumento, mientras Sulty servía al joven.

—Menuda impertinencia —dijo el hombre, ajustando los manchados puños de su amplia casaca—. Kruppe se está planteando lanzar un millar de hechizos a la maleducada de Sulty.

—Será mejor que Kruppe no haga tal cosa —advirtió Rallick.

—Oh, no, pues claro que no —se corrigió Kruppe, que se enjugó la frente con el pañuelo—. Después de todo, un mago de mis destrezas jamás se rebajaría por un simple pinche.

—¿Pinche? —preguntó Sulty; acto seguido se hizo con una rebanada de pan, que estampó en la cabeza de Kruppe—. No te preocupes —dijo mientras se dirigía de vuelta a la barra—. Con un pelo como el tuyo, nadie se dará cuenta.

Kruppe se quitó el pan de la cabeza. Estaba a punto de arrojarlo al suelo, pero cambió de opinión y se humedeció los labios.

—Esta mañana Kruppe se siente magnánimo —dijo antes de que sus labios formaran una generosa sonrisa; colocó el pan en su plato. Se inclinó hacia delante y entrelazó los dedos gordezuelos—. Kruppe desearía iniciar este ágape con unas uvas, por favor.

Capítulo 7

Veo a un hombre,

agazapado en el fuego,

que me deja frío,

preguntándome qué

hace aquí el muy atrevido,

en mi hoguera agazapado…

Epitafio Gadrobi

Anónimo

En esa ocasión, el sueño de Kruppe lo condujo por la puerta de la Marisma, luego a recorrer el camino del Sur y, finalmente, a tomar a la izquierda el camino del lago Cúter. El cielo había adquirido una desagradable tonalidad entre plata y verde claro.

—Todo está cambiando —dijo Kruppe, mientras sus pies lo llevaban apresuradamente por el camino polvoriento—. La moneda ha caído en manos de un niño, aunque él no lo sepa. ¿Es para Kruppe este camino de monos? Suerte que el cuerpo perfectamente redondeado de Kruppe sirve de epítome a la perfección en cuanto a la simetría se refiere. Uno no solo nace con el don del equilibrio, sino que es necesario aprenderlo mediante una práctica ardua. Por supuesto, Kruppe es único en cuanto a que no requiere de práctica alguna… Para absolutamente nada.

Frente a los campos, a su izquierda, en un círculo de árboles jóvenes, un modesto fuego despedía un brumoso fulgor rojizo. La aguda mirada de Kruppe distinguió a una solitaria figura allí sentada que parecía tener las manos envueltas en llamas.

—Demasiadas piedras bajo los pies como para volverlas sobre este rocoso camino lleno de surcos —protestó—. Kruppe probaría la tierra pelada, que aguarda aún el verdor que acompaña a la estación. Claro que ese fuego parece llamarme.

Mientras caminaba entre dos delgados troncos y se asomaba al claro iluminado, la figura encapuchada se volvió lentamente para estudiarle con su rostro, oculto a la sombra a pesar del fuego. Aunque tenía las manos sobre las llamas, parecían aguantar el calor, y los largos dedos sinuosos se movían con soltura.

—Sacaría provecho de este calor —dijo Kruppe, que acompañó sus palabras de una leve inclinación de cabeza—. Es muy peculiar en los sueños que tiene Kruppe de un tiempo a esta parte.

—Los extraños vagan por ellos —dijo la figura en voz baja y de peculiar acento—. Como yo, por ejemplo. ¿Me has convocado, pues? Hacía mucho que no recorría estas tierras.

—¿Convocado? —preguntó Kruppe, enarcadas las cejas—. No, en absoluto, Kruppe no, pues también es víctima de sus propios sueños. Imagina, después de todo, que Kruppe descansa en este instante bajo suaves sábanas, a salvo en su humilde morada. Mas permíteme, extranjero, que tengo frío. No, mejor dicho, estoy helado.

El otro rio entre dientes y le indicó mediante un gesto que se acercara al fuego.

—Busco de nuevo el tacto —dijo—, pero mis manos nada sienten. Ser adorado consiste en compartir el dolor del suplicante. Mucho me temo que ya no quedan seguidores míos.

Kruppe guardó silencio. No le agradaba el tono sombrío de aquel sueño. Puso las manos ante el fuego, pero a pesar de ello poco calor sintió. Un dolor gélido se había hecho un hueco en sus rodillas. Finalmente, observó por encima de las llamas a la figura encapuchada sentada ante él.

—Kruppe cree que eres un dios ancestral. ¿Tienes nombre?

—Me llaman K’rul.

Kruppe dio un respingo. Había acertado en su suposición. Pensar que un dios ancestral se hubiera despertado y adentrado en su sueño hizo correr a toda prisa sus pensamientos, igual que si fueran conejos asustados.

—¿Cómo ha sido que has venido aquí, K’rul? —preguntó con voz temblorosa. De pronto hacía mucho calor. Sacó el pañuelo de la manga y se lo llevó a la frente.

K’rul pareció considerar la respuesta antes de satisfacer la curiosidad de Kruppe, quien percibió un tono de duda en su voz.

—Se ha derramado sangre tras las murallas de esta resplandeciente ciudad, Kruppe, sobre la piedra que tiempo ha fue consagrada a mi nombre. Esto… Esto es nuevo para mí. Hace tiempo reiné en las mentes de muchos mortales, quienes me agasajaron con sangre y huesos. Mucho antes de que se erigieran las primeras torres de piedra a la altura de los caprichos humanos, yo caminé entre los cazadores. —La capucha se movió hacia arriba, y Kruppe sintió el peso de aquella mirada inmortal—. Se ha derramado de nuevo la sangre, aunque eso de por sí no basta. Creo que mi presencia en este lugar obedece a que debo esperar a aquel que ha de despertar. Aquel a quien conocí hace tiempo, hace mucho tiempo.

Kruppe encajó la noticia como hubiera encajado una mala digestión.

—¿Y qué tienes para Kruppe?

—Un fuego antiguo que te solazará en tiempos de necesidad —respondió el dios ancestral, que se levantó de pronto—. Pero te retengo por nada. Debes buscar a los t’lan imass que liderarán a la mujer. Ellos son quienes se encargan de despertar. Debo prepararme para el combate, creo. Un combate que perderé.

Kruppe abrió los ojos como platos, como si de pronto comprendiera.

—Te están utilizando —aventuró.

—Es posible. En ese caso, los dioses niños han cometido un grave error. Después de todo, perderé la batalla. —Una sonrisa espectral pareció perfilarse en los labios que pronunciaron aquellas palabras, aunque Kruppe no la viera dibujada en su rostro—. Pero no moriré. —K’rul se apartó del fuego—. Sigue jugando, mortal. Todos los dioses mueren a manos de los mortales. Tal es el único final posible para la inmortalidad.

Kruppe no pasó por alto la desilusión del dios ancestral. Sospechaba que en aquellas últimas palabras le había sido revelada una gran verdad, una verdad que le era permitido aprovechar.

—Y Kruppe la aprovechará —susurró.

El dios ancestral había abandonado el círculo de luz para dirigirse hacia el nordeste, a través de los campos. Kruppe observó el fuego, que hacía crepitar la leña con ansia, a pesar de lo cual no la consumía hasta convertirla en cenizas; así había ardido desde que llegara Kruppe, y así, también, seguía despidiendo la misma intensa luz. Kruppe sintió un escalofrío.

—En manos de un niño —murmuró—. Esta noche, Kruppe está solo en el mundo. Solo.

Una hora antes del alba, Rompecírculos fue relevado de su vigilia en la Barbacana del Déspota. Aquella noche no se había presentado nadie en la puerta. El relámpago jugueteó entre los desiguales picos de las montañas Tahlyn, al norte, mientras descendía a solas por la serpenteante calle Encantos de Anís, en el barrio de la Especia. Ante su mirada, al pie de la ciudad, relucían las aguas de Antelago, y los barcos mercantes provenientes de las lejanas ciudades de Callows, Elingarth y Rencor de Kepler seguían fondeados, como encogidos por los rayos crepusculares en los muelles de piedra iluminados por la luz de gas.

La fresca brisa procedente del lago le trajo el aroma de la lluvia, aunque en lo alto las estrellas brillaban con asombrosa claridad. Se había quitado el tabardo, que llevaba plegado en la bolsa de cuero colgada de un hombro. Solo la sencilla espada corta que ceñía en la cadera delataba su condición de soldado, un soldado sin procedencia.

Se había librado de sus deberes oficiales y, mientras descendía hacia el lago, sintió arrinconados todos los años de servicio. Recordaba con gran claridad su niñez en aquellos muelles, a los que se había visto arrastrado por la atracción de los comerciantes extranjeros, quienes dormían en sus coyes como héroes cansados de librar una guerra capital a su regreso. No era infrecuente divisar las galeras de los corsarios embocando la bahía, los metales bruñidos, hundido el casco algunas tracas a causa del botín estibado en la bodega. Procedían de puertos tan misteriosos como Filman Orras, Media Fortaleza, Cuento del Muerto y Exilio, puertos cuyos nombres llevaban consigo el eco de la aventura para un muchacho que jamás había visto su propia ciudad natal desde el exterior de las murallas que la rodeaban.

Redujo el paso al llegar al pie de la escalera del embarcadero. Los años que mediaban entre él y aquel muchacho desfilaron por su mente, y las imágenes marciales se hicieron cada vez más sombrías. Si buscaba en las muchas encrucijadas a las que había llegado en el pasado, veía cielos cargados de tormenta, tierras desastradas y azotadas por el viento. Las fuerzas de la edad y de la experiencia trabajaban en ese momento sobre todos aquellos recuerdos, y no importaba las decisiones que hubiera tomado, ya que todas le parecían desesperadas, condenadas de antemano.

¿Solo los jóvenes conocen la desesperación?, se preguntó mientras se sentaba en una piedra del muelle. Ante él resplandecían las aguas negras de la bahía. A tres varas de profundidad, la costa rocosa quedaba sumida en tinieblas, y el brillo del cristal roto y de la loza guiñaba un ojo como parecen hacer las estrellas.

Se volvió un poco a la derecha. Recorrió con la mirada la loma de la colina hasta la cumbre, en la cual se alzaba el rechoncho bulto del Pabellón de la Majestad. Nunca quieras abarcar demasiado. Era una lección sencilla de la vida que había aprendido hacía tiempo en la cubierta incendiada de un corsario, cuyo casco tragaba mar mientras andaba a la deriva frente a las fortificaciones de una ciudad llamada Mandíbula Rota. Orgullo, llamarían los estudiosos al violento final de los corsarios.

Nunca quieras abarcar demasiado. Sus ojos seguían pendientes del Pabellón de la Majestad. El atolladero que había resultado del asesinato del concejal Lim aún se libraba entre aquellas paredes. El concejo corría en círculos, desperdiciando unas horas preciosas en la especulación y el cotilleo, horas que debieron dedicarse a asuntos de estado. Turban Orr, arrancada su victoria en la votación en el último momento, había arrojado a sus sabuesos en todas direcciones, buscando a los espías que estaba seguro de que se habían infiltrado en su nido. El concejal no era precisamente estúpido.

En lo alto, una bandada de gaviotas voló hacia el lago, clamando al frío cielo nocturno. Aspiró con fuerza y dirigió con cierto esfuerzo la mirada hacia la colina de la Majestad.

Era tarde para preocuparse por abarcar demasiado. Desde el día en que el agente de la Anguila se acercó a él, su futuro había quedado sellado; algunos lo habrían considerado traición. Y quizás al fin y al cabo se trataba de una traición. ¿Quién podía decir lo que pretendía la Anguila? Incluso su principal agente (su contacto) profesaba una total ignorancia sobre los planes de su señor.

Volvió a centrar sus pensamientos en Turban Orr. Se había enfrentado a un hombre astuto y poderoso. Su única defensa contra Orr era el anonimato. No duraría.

Aguardó al agente de la Anguila sentado en el muelle. Le entregaría en mano un mensaje para la Anguila. ¿Qué cambiaría tras la entrega de la misiva? ¿Era erróneo por su parte buscar ayuda, poner en peligro la fragilidad del anonimato que tanta fuerza interior le daba, que endurecía su decisión? A pesar de todo, enfrentarse en un duelo de ingenio a Turban Orr… En fin, no creía ser capaz de hacerlo sin ayuda.

Sacó del jubón un pergamino. Había una cruz en el lugar donde se encontraba, eso sí lo reconocía. En respuesta a su temor desmedido, había escrito la petición de ayuda en aquel pergamino.

Resultaría fácil rendirse en ese momento. Sopesó el liviano pergamino en la mano; apenas pesaba, y sentía al tacto la difusa capa de aceite, la rugosa textura del cordel que lo mantenía enrollado. Sería fácil, y también desesperado.

Levantó la cabeza. El cielo empezaba a palidecer, y el viento del lago se ungía de la inercia del día. Llegaría la lluvia del norte como solía suceder a esas alturas del año. Limpiaría la ciudad con su aliento especiado, refrescante. Desató la cuerda del pergamino y lo desenrolló.

Tan fácil.

Con ademanes lentos y deliberados, el hombre hizo añicos el pergamino. Dejó que el viento se llevara los trozos, que se dispersaron arrastrados a la playa del lago, aún cubierta por las sombras. Luego las olas los arrastraron lago adentro, hasta convertirlos en puntos sobre las turgentes olas, igual que si fueran motas de cenizas.

En un rincón de la mente creyó oír el eco metálico que hacía una moneda al girar sobre sí misma. Pensó que era un sonido triste. Al cabo, abandonó el muelle. El agente de la Anguila, durante el paseo matutino, observaría a su paso la ausencia del contacto y, sencillamente, seguiría su camino.

Al recorrer la calle Antelago, la cumbre de la colina de la Majestad menguó a su espalda. A su paso surgieron los primeros comerciantes de seda, que colocaban sus productos en el amplio paseo adoquinado. Entre las sedas que alcanzó a reconocer, estaban las prendas teñidas de lavanda de Illem, los amarillos claros de Setta y Lest (dos ciudades que el Vidente Painita se había anexionado al sudeste de allí el pasado mes), así como las atrevidas prendas de Sarrokalle. Poca cosa, pues todo el comercio procedente del norte había terminado tras la invasión de Malaz.

Dejó atrás el lago a la entrada del bosque Fragante y se adentró en la ciudad. Cuatro calles más allá le esperaba su solitaria habitación, situada en el segundo piso de una propiedad decadente, gris y silenciosa con la llegada del alba, su débil y arqueada puerta cerrada con picaporte. En esa habitación no había lugar para los recuerdos; nada que pudiera identificarle a los ojos de un mago, o que pudiera revelar al cazador de espías detalle alguno acerca de su propia vida. En esa habitación era un hombre anónimo, incluso para sí mismo.

Dama Simtal caminaba arriba y abajo. Aquellos últimos días habían mermado mucho el depósito de oro que tantos esfuerzos le había costado ganar, y todo para apaciguar las aguas. La esposa de Lim, la muy zorra, no había dejado que el luto se interpusiera a su avaricia. Apenas dos días vestida de negro y, después, a los paseos del brazo de ese petimetre de Murillio, emperifollada como el pastel de un banquete.

Las cejas perfiladas de Simtal se arquearon levemente. Murillio… Ese joven tenía gracia para dejarse ver. Pensándolo bien, quizá valdría la pena cultivar su amistad.

Dejó de caminar y se volvió al hombre que yacía tumbado en la cama.

—De modo que no has descubierto nada —dijo con una leve nota de desprecio, para después preguntarse si el concejal habría reparado en ello.

Turban Orr, con el antebrazo cubierto de cicatrices sobre la frente, no se inmutó al replicar:

—Ya te lo he dicho. No se conoce la procedencia del virote envenenado, Simtal. ¡Veneno, diantre! ¿Qué asesino utiliza veneno en estos tiempos? Vorcan los tiene tan tachonados de magia, que cualquier otro método se antoja obsoleto.

—Divagas —dijo ella, satisfecha al comprobar que el otro no había reparado en su descuido.

—Ya te dije que Lim estaba envuelto en más de una… aventura. Lo más probable es que el asesinato no tenga nada que ver contigo. Pudo haber sucedido en cualquier otro balcón, pero fue en el tuyo.

Dama Simtal se cruzó de brazos.

—No creo en las coincidencias, Turban. Dime, ¿fue una coincidencia que su muerte acabara con tu mayoría la noche antes de celebrarse la votación? —El concejal torció el gesto; Simtal comprendió que aquello le había dolido. Sonrió y se acercó al lecho. Allí se sentó y, tras extender su mano, procedió a acariciar el muslo de Orr—. Por cierto, ¿lo has controlado últimamente?

—¿A quién? ¿A él?

Simtal arrugó el entrecejo, apartó la mano y se puso en pie.

—A mi despechado favorito, idiota.

Los labios de Turban Orr dibujaron una sonrisa.

—Siempre he cuidado de él por ti, querida. No ha cambiado un ápice en ese aspecto. Aún no ha recuperado la sobriedad desde que lo largaste de una patada en el trasero. —El concejal se incorporó con intención de hacerse con su ropa, que colgaba de uno de los postes de la cama. Luego empezó a vestirse.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó Simtal, en un tono más elevado de lo normal.

—¿A ti qué te parece que hago? —Turban se puso los calzones—. Hay un debate en marcha en el Pabellón de la Majestad que requiere de mi influencia.

—¿Para qué? ¿Para doblegar a tu voluntad a otro concejal más?

Turban Orr se puso la camisa de seda sin dejar de sonreír.

—Para eso, y para otras cosas.

Simtal puso los ojos en blanco.

—Oh, claro, el espía. Me había olvidado de él.

—Personalmente, creo que se aprobará la declaración de neutralidad para con Malaz; mañana, quizá, o puede que pasado.

—¡Neutralidad! —dijo ella sonriendo—. Empiezas a creerte tus propios embustes. Tú lo que quieres, Turban Orr, es el poder, el poder absoluto que conllevaría convertirse en Puño Supremo de Malaz. Crees que este es el primer paso que cimentará tu carrera hacia los brazos de la Emperatriz. ¡A costa de la ciudad, aunque eso no te importe una mierda!

Turban miró con desprecio a Simtal.

—Mantente al margen de la política, mujer. Darujhistan caerá ante el Imperio, eso es inevitable. Mejor procurar que sea una ocupación pacífica, antes que violenta.

—¿Pacífica? ¿Acaso ignoras lo que le ha sucedido a la nobleza de Pale? Oh, los cuervos han disfrutado de días enteros de carne fresca, te lo aseguro. Este Imperio devora la carne de la nobleza.

—Lo que sucedió en Pale no es tan simple como tú haces que parezca —replicó Turban—. Hubo un ajuste de cuentas por parte de los moranthianos, una cláusula en el acuerdo escrito para sellar la alianza. Aquí no ocurrirá eso, ¿y qué más daría si eso sucediera? En lo que a mí concierne, podríamos sacar provecho de ello. —Recuperó su sonrisa torcida—. No me vengas con ese interés súbito por lo que pueda ser de esta ciudad. Lo único que a ti te preocupa eres tú misma. Guárdate la conciencia ciudadana para cuando tengas que fingir ante alguien, Simtal. —Y se abrochó los calzones.

Simtal se acercó al poste de la cama y extendió la mano para tocar el pomo plateado del espadín de Orr.

—Deberías matarlo y acabar de una vez por todas con esto —sugirió.

—Y dale con él. —El concejal rompió a reír al tiempo que se levantaba de la cama—. Tu cerebro trabaja con la misma sutileza que el de un niño malicioso. —Recogió el arma, que ciñó a la cintura—. Me pregunto cómo lograste arrebatarle algo a ese idiota que tenías por marido, considerando que ambos os halláis en igualdad de condiciones en lo que a la astucia respecta.

—El corazón de un hombre es lo más quebradizo del mundo —dijo Simtal, que sonrió para sus adentros. Se tumbó en la cama, estiró los brazos y arqueó la espalda antes de añadir—: ¿Qué me dices de Engendro de Luna? Aún sigue ahí, suspendida.

Mientras observaba el perfil de su cuerpo, el concejal respondió distraído:

—Aún tenemos que dar con un método para entregarles un mensaje. Hemos acampado a su sombra, y algunos representantes nuestros aguardan en la tienda, pero ese misterioso señor de momento nos ignora.

—Quizás haya muerto —sugirió Simtal, que se relajó con un suspiro—. Puede que Luna esté ahí quieta porque no queda nadie dentro con vida. ¿Se te había pasado eso por la cabeza, querido concejal?

—Sí, ya lo habíamos pensado. ¿Te veré esta noche?

—Lo quiero muerto —dijo Simtal.

El consejero asió el tirador de la puerta.

—Quizá. ¿Te veré esta noche? —repitió.

—Quizá.

Turban Orr abrió la puerta y salió de la habitación.

Tumbada en la cama, dama Simtal lanzó un suspiro. Sus pensamientos se centraron en cierto dandi, cuya pérdida para una desconsolada viuda constituiría un delicioso golpe.

Murillio sorbió un trago de vino.

—Los detalles son imprecisos —dijo torciendo el gesto cuando el alcohol le mordió el paladar.

Abajo, en la calle, un elegante carruaje pintado traqueteó al pasar, arrastrado por tres caballos blancos con riendas negras. El conductor iba envuelto en una túnica oscura, con la cabeza cubierta con una capucha. Los caballos sacudieron la testuz, con las orejas hacia atrás, medio enloquecidos por el esfuerzo, pero el cochero, con sus fuertes manos surcadas de venas, logró mantenerlos a raya. A ambos lados del coche caminaban mujeres de mediana edad. Sobre la cabeza afeitada llevaban tazas de bronce que desprendían un humo aromático.

Murillio se inclinó sobre la barandilla y observó el cortejo.

—Llevan en carro a esa zorra de Fander —dijo—. Si quieres mi opinión, me parece una ceremonia de lo más lúgubre. —Se sentó en el sillón y sonrió a su acompañante levantando la copa—. La diosa loba del invierno acaba de morir con su estación, sobre una alfombra blanca, nada menos. Y dentro de una semana, con la fiesta de Gedderone, se llenarán las calles de flores, que pronto obstruirán los desagües de toda la ciudad.

La joven sonrió, puestos los ojos en su propia copa de vino, que sostenía entre ambas manos como si de una ofrenda se tratara.

—¿A qué detalles te referías? —preguntó ella, dirigiéndole una mirada fugaz.

—¿Detalles?

—Los que acusabas de ser imprecisos —apuntó ella con una sonrisa tímida.

—Ah. —Murillio hizo un gesto con la mano enguantada para quitarle importancia—. La versión de dama Simtal sostenía que el concejal Lim se hallaba de visita, invitado formalmente por ella.

—¿Invitado? ¿Te refieres a la fiesta que organizará con motivo de la víspera de Gedderone?

—Pues claro. Supongo que tu casa habrá recibido la invitación.

—Oh, sí. ¿Y tú?

—Ay, no —respondió Murillio, sonriendo.

La mujer, pensativa, guardó silencio con los ojos cerrados.

Murillio devolvió la mirada a la calle. Esas cosas, después de todo, actuaban por cuenta propia, y ni siquiera él podía imaginar el paso o la velocidad a la que discurrían los pensamientos de una mujer, sobre todo en lo relativo al sexo. Aquel era, casi con toda seguridad, un juego de favores (el favorito de Murillio, que siempre jugaba hasta las últimas consecuencias). Nunca decepcionarlas, esa era la clave. El secreto más bien guardado es aquel que nunca se marchita con la edad.

Había pocas mesas ocupadas en la terraza, puesto que los parroquianos del establecimiento preferían el perfumado comedor que guardaba el interior. Murillio se sentía cómodo en el ajetreo de la calle, y sabía que su invitada compartía su mismo parecer, al menos en ese caso. Con todo el ruido que había, existían escasas probabilidades de que alguien pudiera escucharles.

Al pasear sin rumbo la mirada por la calle de las Joyas de Morul, dio un respingo e irguió la espalda. Abrió mucho los ojos cuando vio una figura de pie en el umbral opuesto al suyo. Rebulló en la silla y dejó caer la mano izquierda bajo la barandilla de piedra, apartándola de la vista de la dama. Luego la sacudió con fuerza, mirando a la figura.

La sonrisa de Rallick Nom se hizo más pronunciada. Se apartó del umbral y enfiló la calle, deteniéndose a inspeccionar un conjunto de perlas expuesto sobre una mesa de ébano, frente a una tienda. El propietario dio un paso adelante y, al ver que Rallick seguía por su camino, se relajó.

Murillio lanzó un suspiro, recostado de nuevo, tomando un buen trago de licor. ¡Idiota! El rostro del hombre, sus manos, sus andares, todo el conjunto revelaba una sola cosa: asesino. Diantre, incluso su vestuario tenía la misma calidez y vitalidad que el uniforme de un verdugo.

Cuando se trataba de sutileza, Rallick Nom era un desastre. Lo cual hacía que aquello fuera aún más extraño, que tan compleja trama hubiera sido urdida por la mente geométrica, rígida, de un asesino. A pesar de ello, fuera cual fuese su origen, era el fruto de un genio.

—¿Te gustaría ir, Murillio? —preguntó la mujer.

Murillio le ofreció la más tierna de sus sonrisas.

—Es una hacienda grande, ¿verdad? —preguntó tras apartar la mirada.

—¿La de dama Simtal? Claro que sí, repleta de habitaciones. —La mujer humedeció un dedo en el licor, y luego se lo llevó a los labios, introduciéndolo en la boca como si acabara de reparar en algo. Continuó estudiando la copa que sostenía en la otra mano—. Es de suponer que un buen número de las habitaciones destinadas al servicio, aunque carezcan de los lujos más simples, permanezcan vacías durante buena parte de la noche.

Murillio no necesitaba una invitación más evidente. El plan de Rallick dependía de aquel preciso instante, así como de sus consecuencias. Aun así, el adulterio tenía una desventaja. Murillio no deseaba cruzarse en el campo del honor con el marido de aquella mujer. Hizo a un lado aquellos inquietantes pensamientos tomando otro sorbo de vino.

—Me encantaría acudir a la fiesta de la dama, con una condición. —Cruzó la mirada con la de la mujer—. Que me obsequies con el placer de tu compañía esa noche; es decir, durante una o dos horas. —En su ceño se dibujó la preocupación—. Claro que no querría perjudicar las exigencias que de tu compañía tendrá tu marido. —Aquello era, precisamente, lo que sucedería, cosa de la que ambos eran conscientes.

—Por supuesto —respondió la mujer con un inesperado recato—. Eso sería inapropiado. ¿Cuántas invitaciones necesitarás?

—Dos —respondió—. Mejor será que me vean acompañado.

—Sí, será mejor.

Murillio observó su propia copa vacía con cierto pesar. A continuación, lanzó un suspiro.

—Ay, me temo que debo marcharme.

—Admiro lo disciplinado que eres contigo mismo —admitió la mujer.

No lo harás en la víspera de Gedderone, replicó Murillio para sus adentros al levantarse de la silla.

—La dama de la Fortuna me ha sonreído al proporcionarnos esta cita —dijo, inclinándose ante la mujer—. Hasta la víspera, lady Orr.

—Hasta entonces —respondió la mujer del concejal, que ya parecía haber perdido todo su interés por él—. Adiós.

Murillio se inclinó de nuevo y abandonó la terraza. Entre las mesas, con disimulo, más de un noble le vio marcharse.

La calle de las Joyas de Morul moría en la puerta de la Hoz. Rallick sintió el peso de la mirada de la pareja de guardias asignados a la rampa, un peso que lo siguió mientras cruzaba el pasadizo formado entre las enormes piedras de la muralla de la Tercera Grada. Ocelote le había ordenado hacerse notar, y si bien Murillio era de la opinión de que sólo un ciego le hubiera tomado por otra cosa que no fuera un asesino, Rallick se había tomado la molestia de constatar lo obvio.

Los guardias no hicieron nada, por supuesto. Tener aspecto de ser un asesino no equivalía a serlo. La legislación de la ciudad era muy estricta al respecto. Sabía que quizá descubriría que lo estaban siguiendo mientras recorría las opulentas calles del distrito de las Haciendas, pero le daba lo mismo, de modo que no hizo el menor esfuerzo por despistar a nadie. La nobleza de Darujhistan pagaba una buena suma de dinero para mantener a diario a un montón de espías en las calles. No tenía nada que objetar a que se ganaran el sueldo.

Rallick no sentía la menor simpatía por ellos. No obstante, tampoco compartía el desprecio del pueblo por la nobleza. Después de todo, sus constantes aires de grandeza, los altercados interminables, las disputas e intrigas proporcionaban grandes oportunidades de hacer negocio.

Aquello terminaría cuando se instalara el Imperio de Malaz, eso al menos sospechaba él. En el Imperio, las guildas de asesinos eran ilegales, y quienes estaban metidos en el negocio acababan reclutados por la Garra, siempre y cuando fueran buenos elementos, mientras que aquellos a los que no se consideraba buenos elementos simplemente desaparecerían. A los nobles no les iba mucho mejor, si los rumores que provenían de Pale eran ciertos. Todo cambiaría cuando el Imperio se apoderara de la ciudad, y Rallick no estaba muy seguro de querer verlo.

Pero daba lo mismo porque aún tenía que lograr algunas cosas. Se preguntó si Murillio habría conseguido hacerse con un par de invitaciones. Todo dependía de ello. Habían discutido largo y tendido al respecto la noche anterior. Murillio prefería a las viudas. El adulterio nunca había sido lo suyo, pero Rallick había insistido hasta lograr que el dandi cediera.

El asesino aún se preguntaba por los reparos de su amigo. Lo primero en lo que pensó fue que Murillio temía la posibilidad de un duelo con Turban Orr. Pero Murillio no era precisamente inofensivo empuñando la ropera. Rallick había practicado con él en lugares solitarios el suficiente número de veces como para sospechar que era un adepto, cosa que ni siquiera Turban Orr podía afirmar ser.

No, no era el miedo lo que le hacía tener reparos a Murillio por su parte del plan. Rallick se olía un asunto moral en juego. Una faceta desconocida de Murillio se revelaba a ojos de Rallick.

Sopesaba las consecuencias cuando su mirada reparó en un rostro familiar entre el gentío. Se detuvo a estudiar los edificios circundantes, y de pronto abrió los ojos como platos al comprender adónde le habían llevado sus pasos. Volcó su atención en la figura familiar que aparecía de vez en cuando al otro lado de la calle, y el asesino entornó los ojos, pensativo.

Bajo la cúpula azul y plata que ofrecía el cielo al mediodía, Azafrán caminaba por la calle Antelago, entre el bullicio de los mercaderes y los tenderos. A una docena de calles se alzaban las colinas de la ciudad, tras la muralla de la Tercera Grada. En la colina situada más al este asomaba el campanario de K’rul, en cuyas escalas color de bronce relucía la luz del sol.

Pensó que de algún modo aquella torre desafiaba la fachada del Pabellón de la Majestad, pues miraba sobre las propiedades y edificios agazapados en las colinas inferiores con ojos ancianos y un rostro repleto de las cicatrices de la historia, un cierto aire cínico a su brillo burlón.

Azafrán no era ajeno a la sardónica reserva que atribuía a la torre con respecto a la ostentación generalizada en la colina de la Majestad, sentimiento que le había contagiado su tío con el paso de los años. Y para arrojar leña a ese fuego, experimentaba una saludable dosis de resentimiento propio de la juventud hacia cualquier cosa que oliera a autoridad. Y aunque pensaba poco en ello, estos eran los impulsos principales que justificaban sus actividades delictivas. Claro que no comprendía el insulto más sutil e hiriente que resultaba de sus latrocinios: la invasión y la violación de la intimidad. Una y otra vez, en sus paseos, día y noche, volvía a recordar a la joven durmiendo plácidamente en su cama.

Con el tiempo, Azafrán comprendió que aquella imagen estaba relacionada con absolutamente todo. Había entrado en su dormitorio, un lugar donde los pardillos nobles que babeaban a sus pies no soñaban siquiera con ver, un lugar donde ella podía hablar con sus muñecas de trapo de la niñez, cuando la inocencia no solo era una flor que aguardaba el momento de ser arrancada. Su refugio. Azafrán había acabado con él, lo había echado a perder; había privado a esa joven de su posesión más preciada: la intimidad.

No importaba que fuera hija de los D’Arle, que hubiera nacido en el seno de una familia noble, de sangre pura (linaje que no había tocado jamás la señora de los mendigos), que dicha sangre fluyera por sus venas durante toda la vida, protegida, escudada de las degradaciones propias del mundo real. Todo aquello no tenía importancia, pues para Azafrán aquel crimen suyo podía compararse al de la violación. Haber irrumpido con tal despreocupación en su mundo…

El joven ladrón tomó la calle Encantos de Anís, abriéndose paso entre la multitud, todo ello mientras en sus pensamientos se desataba un diluvio de recriminaciones por su comportamiento.

En su mente, se tambaleaban los muros del justo ultraje que siempre había sentido. La odiada nobleza le había mostrado un rostro que ahora le perseguía con su belleza, y que le empujaba en un centenar de direcciones inesperadas. Los suaves aromas de las tiendas de especias, que flotaban como nubes de perfume arrastradas por la cálida brisa, habían acunado un sentimiento inclasificable en su garganta. El griterío de los niños de Daru que jugaban en las calles le hizo sentir añoranza.

Azafrán atravesó la puerta Clavillo y entró en Osserc Angosto. Justo enfrente se hallaba la rampa que conducía a Las Haciendas. Al acercarse tuvo que apartarse rápidamente a un lado para evitar la envestida de un carruaje que marchaba a su espalda. No tuvo necesidad de ver el escudo de armas que adornaba el costado del carruaje para reconocer a qué casa pertenecía. Los caballos tiraron de él sin preocuparse por quién pudieran hallar a su paso. Azafrán se detuvo para observar el paso del carruaje rampa arriba, mientras la gente se arracimaba a ambos lados. Por lo que había oído del concejal Turban Orr, parecía que los caballos del duelista estaban a la altura del desprecio que sentía este por aquellos a quienes supuestamente servía.

Para cuando llegó a la hacienda de Orr, el carruaje ya había franqueado la puerta exterior. Cuatro guardias corpulentos volvieron a ocupar sus puestos a ambos lados. El muro se alzaba a su espalda unas cinco varas, coronado por afiladas virutas de hierro herrumbroso sobre arcilla horneada al sol. Había una serie de antorchas de piedra pómez en la pared, colocadas a intervalos de tres o cuatro varas. Azafrán atravesó la puerta, ignorando a los guardias. El muro parecía poseer un grosor superior a una vara, y los ladrillos toscos eran los habituales cuadrados de un tercio de vara. Continuó calle arriba, y luego dobló a la derecha para comprobar el muro que daba al callejón. Una única puerta de servicio, roble embreado, fajada en bronce, puesta en ese tramo de muro, en la esquina más próxima.

Y ni un guardia. Las sombras de la hacienda edificada enfrente constituían un pesado manto sobre el angosto pasadizo. Azafrán se dejó arropar por la húmeda oscuridad. Llevaba recorrida la mitad del callejón cuando una mano se cerró sobre su boca por la espalda y la afilada hoja de una daga se hundió en un costado sin herirlo. Azafrán quedó inmóvil, luego gruñó cuando la mano tiró de su cara para que se diera la vuelta. Entonces, de pronto, se encontró mirando a unos ojos que no le resultaban desconocidos.

Rallick Nom retiró la daga y dio un paso atrás con el ceño muy muy fruncido. Azafrán ahogó una exclamación y se humedeció los labios.

—¡Rallick! ¡Por el corazón de Beru, menudo susto me has dado!

—Bien —repuso el asesino al tiempo que se acercaba a él—. Escúchame con atención, Azafrán. No tienes nada que hacer en la hacienda de Orr. Ni siquiera vuelvas a acercarte.

El ladrón se encogió de hombros.

—Se me había ocurrido que quizá…

—Pues borra esa ocurrencia.

—De acuerdo. —Se volvió hacia la franja de luz solar que señalaba la siguiente calle. Sintió a su espalda el peso de la mirada de Rallick, al menos hasta que salió al camino del Traidor. Se paró. A su izquierda ascendía la colina Altashorcas, cuya ladera alfombrada de flores era un arco iris de colores que discurría a ambos lados de los cincuenta y tres peldaños. Las cinco sogas que había en la cima se movían de forma imperceptible a tenor de la brisa, y sus sombras se proyectaban caprichosas y negras por la ladera hasta la calle adoquinada. Hacía mucho tiempo desde la última vez que se ahorcó en ellas a un criminal de categoría, al contrario de lo que sucedía en el distrito de Gadrobi, donde era necesario reemplazar las sogas de Bajashorcas debido al uso. Curioso contraste aquel, signo de los tensos tiempos que corrían.

De pronto, negó con la cabeza. Evitar el torrente de preguntas suponía un esfuerzo sobrehumano. ¿Le habría seguido Nom? No, era improbable que el asesino hubiera escogido a Orr o a cualquier otra persona que viviera en la hacienda para el asesinato. Sería un contrato arriesgado. Se preguntó quién habría tenido las agallas para ofrecerlo, otro noble, sin duda. Pero el coraje de ofrecer el contrato palidecía en comparación al de Rallick para aceptarlo.

En cualquier caso, el recuerdo de la advertencia del asesino había bastado para acabar de raíz con cualquier intención que pudiera tener de robar en la hacienda de Orr, al menos por el momento. Azafrán hundió las manos en los bolsillos. Mientras caminaba, sus pensamientos se extraviaron en un laberinto de callejones sin salida, y frunció el ceño al reparar en que una de sus manos, hurgando y hurgando en el bolsillo, se había cerrado sobre una moneda.

La sacó. Sí, era la moneda que había hallado la noche de los asesinatos. Rememoró la inexplicable aparición, el rumor metálico a sus pies un instante antes de que el virote arrojado por la ballesta del asesino pasara por encima de su cabeza. A la intensa luz de la mañana, Azafrán la examinó con calma. La primera cara que observó mostraba el perfil de un joven de expresión divertida que llevaba una especie de sombrero blando. Había una inscripción formada por diminutas runas en el borde de la moneda, una inscripción en una lengua que el ladrón no reconoció, pues era muy distinta de la escritura daru cursiva con la que estaba familiarizado.

Azafrán dio la vuelta a la moneda. ¡Qué extraño! Otra cara, esta perteneciente a una mujer que miraba hacia el lado opuesto al del hombre. En esa cara, la inscripción obedecía a un estilo distinto, inclinada a la izquierda. La mujer se veía más joven, con facciones similares a las del hombre; su expresión no tenía nada que ver con la diversión; al ladrón, sus ojos le parecieron fríos e inflexibles.

El metal era antiguo; asomaban algunas vetas de cobre puro y, alrededor de los rostros, tenía picaduras de estaño. Era sorprendentemente pesada, aunque concluyó que su único valor estribaba en su singularidad. Había visto monedas de Callows, Genabackis, Amat El y, en una ocasión, las barras surcadas de Seguleh, pero nada de todo aquello guardaba el menor parecido con aquella moneda.

¿De dónde habría caído? ¿La había arrastrado prendida en la ropa? ¿O le habría dado una patada mientras cruzaba el tejado? Quizás había formado parte del tesoro de la joven D’Arle. Azafrán se encogió de hombros; en todo caso, su llegada no podía haber sido más oportuna.

Para entonces, el paseo le había llevado a la puerta oriental. Justo fuera de la muralla de la ciudad, y a lo largo del camino llamado Congoja de Jatem, se amontonaba el puñado de casuchas conocido por el nombre de Congoja, lugar al que se encaminaba el ladrón. La puerta permanecía abierta durante las horas de luz, y una línea de pesados carros repletos de verduras atestaba el estrecho paso. Distinguió al abrirse paso por uno de los lados que entre ellos llegaban los primeros carros de refugiados de Pale, aquellos que habían logrado burlar el asedio durante la batalla, y cruzado la llanura de Rhivi para ascender las colinas Gadrobi y, finalmente, llegar a Congoja de Jatem. Al observar aquellos rostros vio la rabia y la desesperación, templadas por el cansancio. Miraban la ciudad con escepticismo por sus exiguas murallas, conscientes de que no habían hecho sino lograr un poco más de tiempo para huir, demasiado cansados también para dejar que eso les preocupara.

Inquieto por lo que veía, Azafrán cruzó apresuradamente la puerta y se acercó a la construcción más grande de Congoja, una especie de taberna ambulante de madera. Sobre el dintel de la puerta colgaba un tablón en el que hacía décadas alguien había pintado un carnero con tres patas. El ladrón pensó que nada tenía que ver aquel tablón con el nombre de la taberna, que era Lágrimas de Jabalí. Azafrán, que seguía con la moneda en una mano, entró y se detuvo una vez que estuvo dentro del local.

Un puñado de rostros se volvieron para dedicarle una mirada fugaz, antes de devolver su atención a la bebida. En una mesa situada en una esquina oscura del establecimiento, Azafrán reconoció una figura que le resultaba familiar, que tenía las manos levantadas y gesticulaba como loco. Los labios del ladrón dibujaron una sonrisa y se acercó a la mesa.

—Entonces Kruppe se ungió de una agilidad tan inusitada que pasó desapercibido a todos los de la corona y del cetro del rey de la tapa del sarcófago. Demasiado sacerdote en esta tumba, piensa Kruppe en aquel momento, uno menos sería un alivio para todos menos para el rancio aliento del cadáver del rey, acortado y despertado así su espectro. Muchas veces antes se había enfrentado Kruppe a la ira de un airado y sañudo aparecido en algún pozo perdido de D’rek, canturreando su lista particular de crímenes cometidos en vida y gimiendo lo necesario que era para él devorar mi alma… ¡Bravo! Kruppe siempre se mostró muy escurridizo ante semejante surtido de espíritus y para su enojosa y balbuceante cháchara, que…

Azafrán puso la mano en el húmedo hombro de Kruppe, que volvió su redondo rostro perlado en sudor para observarlo.

—¡Ah! —exclamó Kruppe, señalando con la mano a la única persona que compartía su mesa—. ¡Un aprendiz de antaño, que ha venido a zalamear como es debido! Azafrán, siéntate donde buenamente puedas. ¡Moza! ¡Una jarra más de tu mejor vino, aprisa!

Azafrán observó al hombre que se sentaba ante Kruppe.

—Tendréis cosas de qué hablar.

La esperanza iluminó el semblante del desconocido, que se levantó como empujado por un resorte invisible.

—Oh, no —protestó—. No pretendo interrumpir. —Paseó fugaz la mirada entre Kruppe y Azafrán—. Además, debo irme, ¡os lo aseguro! Que tengas un buen día, Kruppe. Hasta otro momento, pues. —Inclinó la cabeza y se marchó.

—Ay, ¿qué prisa tendrá la criatura? —se preguntó Kruppe, alcanzando la jarra de vino que el otro había dejado huérfana—. Vaya, mira esto —dijo a Azafrán, frunciendo el ceño—, solo se ha bebido una tercera parte. ¡Menudo desperdicio! —Kruppe la apuró de un rápido trago, y luego suspiró—. Evitado el desperdicio, ¡alabado sea Dessembrae!

—¿Era ese tu contacto en el mercado? —preguntó Azafrán tras tomar asiento.

—¡Cielos, no! —Kruppe pareció restarle importancia con el gesto que hizo—. Era un pobre refugiado de Pale, que andaba perdido. Por suerte para él apareció Kruppe, cuya brillante perspicacia le ha hecho…

—Salir derechito por la puerta —terminó Azafrán, riendo.

Kruppe lo miró ceñudo.

Llegó la camarera con una garrafilla de barro llena de un vino que olía a agrio. Kruppe llenó las jarras.

—Y ahora, se pregunta Kruppe, ¿qué querrá este diestro muchacho de este maestro de todas las artes nefandas? ¿O acaso has triunfado de nuevo y llegas lastrado de botín, buscando un dispendio apropiado y demás?

—Bueno, sí… Es decir, no, no exactamente. —Azafrán miró a su alrededor, y luego se inclinó hacia su interlocutor—. Es por lo de la última vez —susurró—. Te supuse por aquí, vendiendo lo que te traje.

Kruppe se inclinó también hacia el muchacho hasta que sus rostros estuvieron a escasa distancia.

—¿Lo adquirido a los D’Arle? —susurró a modo de respuesta, subiendo y bajando las cejas.

—¡Exacto! ¿Lo has colocado ya?

Kruppe sacó un pañuelo de la manga y se enjugó el sudor de la frente.

—Con todos estos rumores de una guerra, las rutas comerciales aún parecen extraviadas. De modo que, para responderte, te diré que… Mmm. Que no, que aún no, admite Kruppe…

—¡Estupendo!

Kruppe se sobresaltó al escuchar el grito del joven, y luego cerró los ojos con fuerza. Cuando volvió a abrirlos, apenas permitió más de una rendija para mirarlo.

—Ah, Kruppe comprende. El muchacho desea que sus posesiones le sean devueltas, de modo que pueda buscar una recompensa más sustancial en otra parte.

—No, claro que no. Bueno, sí, quiero recuperarlas. El caso es que no quiero colocarlas en otra parte. Vamos, que aún sigo dependiendo de ti para todo lo demás. Es solo que se trata de un caso especial. —A medida que hablaba, Azafrán sintió que sus mejillas se cubrían de rubor hasta tal punto que agradeció la penumbra que reinaba en aquel rincón—. Se trata de un caso especial, Kruppe.

El redondo rostro de Kruppe hizo un hueco a una amplia sonrisa.

—Vamos, pues claro, muchacho. ¿Quieres que te los entregue esta noche? Excelente, pues, considera resuelto el asunto. Por favor, dime, ¿qué guardas ahí en tu mano?

Azafrán le miró confundido hasta que recordó.

—Ah, solo es una moneda —explicó, mostrándosela a Kruppe—. La recogí la misma noche que robé en la mansión de los D’Arle. Tiene dos caras, ¿lo ves?

—¿De veras? ¿Podría Kruppe examinar este peculiar objeto más de cerca?

Azafrán accedió a ello y luego se llevó la jarra a los labios.

—Pensaba en que mi próximo golpe podría ser en la hacienda de los Orr —dijo como si no tuviera importancia, con la mirada atenta a la reacción de Kruppe.

—Mmm. —Kruppe volvió la moneda en su mano una y otra vez—. Qué mala factura —masculló—. Y mal acuñada. ¿En la de Orr, dices? Kruppe recomienda precaución. La casa está bien protegida. El metalurgista que fundió esta debió de acabar ahorcado, y supongo que así fue, o eso cree Kruppe. Cobre negro, nada menos. Estaño del barato, temperaturas demasiado frías. ¿Me haces un favor, Azafrán? Echa un vistazo a la calle desde la puerta. Si ves bambolearse ciudad adentro un vagón rojo y verde de mercader, Kruppe te agradecería mucho la información.

Tras levantarse, Azafrán cruzó la estancia en dirección a la puerta. Una vez en el exterior, miró a su alrededor. No había ningún carromato a la vista, de modo que volvió a entrar en el establecimiento.

—No hay ningún carromato.

—Ah, bueno —dijo Kruppe. Dejó la moneda en la mesa—. No tiene ningún valor, juzga el perspicaz Kruppe. Puedes librarte de ella cuando te venga en gana.

Azafrán cogió la moneda y la deslizó en el interior del bolsillo.

—No, la guardaré. Me da buena suerte.

Kruppe levantó una mirada febril, que pasó desapercibida a Azafrán, más pendiente de la jarra que tenía en las manos. El gordo lanzó un suspiro y miró hacia otro lado.

—Kruppe debe irse de inmediato, si se pretende que esta cita nuestra de la víspera sea fructífera para todas las partes implicadas.

Azafrán apuró el vino.

—Podemos volver juntos.

—Excelente. —Kruppe se levantó quitándose las migas de la pechera—. ¿Vamos, pues? —Azafrán se miraba extrañado la mano—. ¿Hay algo que preocupe al muchacho? —se apresuró a preguntar.

Azafrán rehuyó su mirada con aire culpable, y de nuevo volvió a arrebolarse.

—No —murmuró con los ojos puestos en la mano—. Me habré manchado de cera en alguna parte —explicó. A continuación, frotó la mano en el pantalón y sonrió con timidez—. Vamos.

—Hace un día espléndido para pasear, opina Kruppe, que es sabio en todo.

La ronda de Oroblanco cercaba una torre abandonada con una panoplia de toldos teñidos de vivos colores. Las joyerías, cada una con su correspondiente guardia rondando en el exterior, daban a la calle circular, y los espacios que mediaban entre estas formaban estrechos pasadizos que discurrían en dirección al patio en ruinas de la torre.

Las diversas historias de muerte y locura que rodeaban la torre del Insinuador y sus alrededores la mantenían vacía y, por encima de todo en las mentes de los joyeros, lejos de convertirse en una probable ruta de aproximación a sus preciosos negocios.

A medida que la tarde se acercaba al crepúsculo, las gentes que paseaban por la ronda fueron retirándose y los guardias particulares se volvieron más precavidos. Aquí y allí se procedió a cubrir con rejas los escaparates, y en los pocos que permanecieron abiertos se encendieron las antorchas.

Murillio llegó a la ronda por el camino de Tercerafila, y aprovechó para detenerse de vez en cuando a examinar los productos de los tenderos. Murillio iba envuelto en una reluciente capa azul de erial de Malle, consciente de que su alarde de ostentación contribuiría a evitar probables recelos.

Llegó a una tienda en particular, flanqueada a ambos lados por almacenes sin luz. El joyero, de rostro chupado y nariz aguileña, se apoyaba en el mostrador, y sus manos callosas lucían cicatrices grises, parecidas a las pisadas de un cuervo en el fango. Con uno de los dedos tamborileaba una incesante melodía. Murillio se acercó y miró a los ojos de escarabajo del hombre.

—¿Es la tienda de Krute de Talient?

—Soy Krute —respondió el joyero con voz rasposa, como descontento con el papel que le había tocado representar en la vida—. No encontrará nada en todo Darujhistan que pueda compararse a las perlas de Talient, engarzadas en oro rojo de las minas de Moap y Fajo. —Se inclinó hacia delante y escupió tras los talones de Murillio, que de forma involuntaria se apartó a un lado.

—¿No ha tenido mucha clientela hoy? —preguntó al tiempo que sacaba un pañuelo de la manga, para llevárselo después a los labios.

—Solo uno —respondió Krute, mirándole fijamente—. Estuvo examinando un conjunto de joyas de Goaliss, peculiares como leche de dragón, criadas en una roca aún peor. Un centenar de esclavos perdidos por cada piedra, arrancada a la fuerza de venas coléricas. —Krute sacudió los hombros—. Ahí atrás las guardo, para evitar que la tentación salpique de sangre y demás la calle.

—Me parece una buena práctica. ¿Le compró alguna?

La sonrisa torcida de Krute dejó al descubierto las fundas negras que tenía por dientes.

—Una, pero no la mejor. Venga, se las mostraré. —Se acercó a una puerta lateral, que abrió—. Por aquí, sígame.

Murillio entró en la tienda. Negras cortinas cubrían las paredes, y el ambiente olía a rancio, a sudor. Krute le condujo a la trastienda, que como estancia era si cabe más hedionda que la primera. El joyero corrió la cortina entre ambas habitaciones y se encaró a Murillio.

—¡Muévete rápido! Tengo colocado un montón de oro falso y de alhajas en el mostrador. Si algún cliente con buen ojo lo descubre, habrá que buscarse otro agujero. —Dio una patada a la pared del fondo, y un panel giró sobre sus goznes—. Arrástrate por ahí, maldita sea, y dile a Rallick que la Guilda no está muy satisfecha con la generosidad con que comparte nuestros secretos. ¡Vamos!

Murillio se arrodilló y pasó por el portal, arrastrando el peso en las palmas de las manos y en las rodillas, lo cual le costó el disgusto de manchárselas de tierra húmeda. Gruñó enfadado al cerrarse la puerta a su espalda, y luego se puso en pie. Ante él se alzaba la torre del Insinuador, cuyas molduras relucían a la luz moribunda del atardecer. Un sendero adoquinado invadido por las malas hierbas conducía a la entrada en forma de arco, que carecía de una puerta y estaba envuelta en sombras. En su interior, Murillio no distinguía más que la oscuridad.

Las raíces de los robles chaparros, alineados a lo largo del sendero, se habían abierto paso por los adoquines, a los que había levantado de la tierra, lo cual volvía traicionero el paso. Al cabo, Murillio llegó al portal, entornó los ojos e intentó penetrar la oscuridad.

—¿Rallick? —susurró—. ¿Dónde coño estás?

—Llegas tarde —respondió una voz a su espalda.

Murillio giró sobre sus talones, movimiento al que acompañó la rapidez con que desenvainó la espada ropera con la zurda, para adoptar finalmente la guardia mientras desnudaba con la derecha una daga rompepuntas.

—¡Maldición, Rallick!

El asesino gruñó divertido, atento al extremo afilado de la ropera que hacía unos instantes había pasado muy cerca de su plexo solar.

—Me alegra comprobar que tus reflejos no han dejado de ser lo que eran, amigo mío. Todo ese vino y los bizcochos no parecen haberte perjudicado… mucho.

—Esperaba encontrarte en la torre —dijo Murillio, devolviendo las armas a sus vainas.

—¿Estás loco? —preguntó Rallick al tiempo que abría los ojos como platos—. Ese lugar está encantado.

—¿Quieres decir que no se trata de uno de esos cuentos que os inventáis los asesinos para mantener a la gente lejos de un lugar?

Rallick se dio la vuelta sin responder y avanzó a la terraza que en tiempos se había enseñoreado sobre el jardín. Había algunos bancos de piedra blanca sobre la hierba; se alzaban como los huesos de una bestia inmensa. Bajo la terraza, Murillio distinguió, al reunirse con el asesino, un estanque de agua sucia, lleno de algas. Las ranas cantaban y los mosquitos zumbaban en la oscuridad.

—Hay noches en que los espectros se reúnen en la entrada —explicó Rallick mientras sacudía las hojas muertas de un banco—. Puedes acercarte a ellos, escuchar sus ruegos y amenazas. Todos quieren salir. —Se sentó.

Murillio permaneció en pie, con la mirada en la torre.

—¿Y qué me dices del Insinuador? ¿Se encuentra su espectro entre ellos?

—No. El loco duerme ahí dentro, o eso se dice. Los espectros están atrapados en las pesadillas del hechicero, que se aferra a ellos, e incluso el Embozado no puede atraerlos a su frío seno. ¿Quieres saber de dónde proceden esos espectros, Murillio? —sonrió Rallick—. Entra en la torre y lo descubrirás personalmente.

Murillio estaba a punto de entrar en la torre cuando había sido sorprendido por Rallick.

—Gracias por la advertencia —replicó sarcástico, recogiendo la capa antes de sentarse.

Rallick hizo lo posible por quitarse de encima a los mosquitos que zumbaban a su alrededor.

—¿Y bien?

—Las tengo —aseguró Murillio—. El sirviente de mayor confianza de lady Orr me las entregó esta tarde. —Del interior de la capa sacó un tubo de bambú atado con una cinta azul—. Dos invitaciones para la fiesta de dama Simtal, tal como prometió.

—Estupendo. —El asesino miró fugazmente a su amigo—. ¿No habrás visto por casualidad a Kruppe arrugar la nariz?

—Aún no. Esta tarde tropecé con él. Parece ser que Azafrán ha hecho algunas peticiones extrañas. Claro que ¿cómo saber cuándo se ha olido algo ese Kruppe? —añadió, ceñudo—. De cualquier modo, no he visto nada que pueda sugerir que ese enano escurridizo sospeche en qué andamos metidos.

—¿A qué te referías cuando has dicho eso de que Azafrán andaba por ahí haciendo peticiones extrañas?

—Es muy curioso, pero cuando esta tarde pasé por la taberna del Fénix, Kruppe hacía entrega al muchacho del botín que había reunido en su último trabajito. A ver, quiero decir que no es posible que Azafrán haya abandonado a Kruppe como intermediario, de modo que quizás esté tramando algo.

—Entró en una hacienda, ¿verdad? ¿En cuál? —preguntó Rallick.

—En la de los D’Arle —respondió Murillio, que acto seguido enarcó ambas cejas—. ¡Por el beso de Gedderone! ¡La damita D’Arle! Esa jovencita insolente a la que están paseando en todas y cada una de las fiestas y reuniones que se organizan en la ciudad, la que deja a su paso el reguero formado por la baba de sus pretendientes. ¡Oh, vaya! Menudo castigo el que ha ido a caerle a nuestro ladronzuelo, que por lo visto prefiere guardar para sí las fruslerías de la damita. De todos los sueños irrealizables que podía concebir el muchacho, diría que ha ido a escoger el peor.

—Quizá —opinó Rallick—. O puede que no. Si habláramos con su tío…

—¿Un codazo en la dirección apropiada? —preguntó Murillio, que mudó la expresión dolida por una de alegría—. Sí, claro. Mammot estará encantado…

—Paciencia —interrumpió Rallick—. Convertir a un inmaduro ladrón en un hombre de posición y conocimientos requeriría más trabajo del que lograría un corazón enamorado.

Murillio arrugó el entrecejo.

—En fin, disculpa si me he dejado llevar por la alegría de salvarle la vida al muchacho.

—Jamás te arrepientas de sentir semejante alegría —sonrió Rallick.

Consciente del tono en que esto último había sido dicho, Murillio suspiró.

—Apenas recuerdo cuándo fue la última vez que tuvimos ilusión por algo —reflexionó en voz alta.

—Pues el camino para lograr uno de nuestros sueños estará teñido de sangre, no lo olvides. Pero, sí, hace mucho tiempo. Me pregunto si Kruppe recuerda aquellos tiempos.

—La memoria de Kruppe se revisa cada hora. Lo único que lo mantiene entero es el temor a ser descubierto.

—¿Descubierto? —preguntó Rallick.

Su amigo parecía muy lejos, pero al poco sonrió.

—Ah, es que me vuelvo suspicaz, nada más. Es escurridizo, así es Kruppe.

Rallick rio entre dientes ante la peculiar construcción sintáctica de Murillio. Luego observó el estanque.

—Sí —admitió al cabo—, él es el escurridizo, de acuerdo. —Se levantó—. Krute querrá cerrar. La ronda duerme a estas alturas.

—Cierto.

Ambos abandonaron la terraza con la neblina de metano enredándose en sus piernas. Al llegar al sendero, Murillio se volvió para mirar la entrada de la torre, preguntándose si podría ver a los farfullantes espectros, pero lo único que vio tras el arco fue un muro de oscuridad. En cierto modo, consideró aquello más perturbador que cualquier horda de almas extraviadas que pudiera imaginar.

El sol de la mañana penetró por las amplias ventanas del estudio de Baruk, y una brisa cálida barrió la habitación, arrastrando los aromas y ruidos de la calle. El alquimista, vestido aún con el camisón, permanecía sentado en un taburete alto a la mesa donde se hallaban desplegados los mapas. Tenía un pincel en una mano, cuya punta mojaba una y otra vez en un tintero de plata.

Había aguado la tinta roja. La pintura cubría en el mapa las zonas sometidas al Imperio de Malaz. En total, la mitad del mapa (la mitad norte) cubierta de tinta roja. Una pequeña franja al sur del bosque de Perrogris señalaba a las fuerzas al mando de Caladan Brood, flanqueadas a ambos lados por dos motas, correspondientes a la Guardia Carmesí. El baño rojo rodeaba estos puntos y se extendía a Pale, para terminar en el extremo norte de las montañas Tahlyn.

Los ruidos procedentes de la calle aumentaron, creyó percibir Baruk, cuando se inclinó sobre el mapa para extender la mancha roja hasta el extremo sur. Menudo estruendo hace esa obra, pensó al escuchar el chirrido de manivelas y una voz que aullaba a los transeúntes. El ruido cesó para dar paso a un crujido audible. Baruk dio un salto, y con el codo derecho empujó el tintero. La mancha roja se extendió por toda la superficie del mapa.

Baruk maldijo mientras se volvía a sentar, atento a la mancha que se extendía hasta cubrir Darujhistan y seguir al sur, a Catlin. Bajó del taburete, se hizo con un trapo para limpiarse las manos, algo agitado por lo que no pudo evitar considerar una especie de señal. Luego recorrió la estancia hasta llegar a la ventana, por la cual se asomó.

Un grupo de trabajadores se afanaba en arrancar de cuajo la misma calle. Dos forzudos esgrimían picos, mientras otros tres formaban una cadena para pasarse los adoquines y amontonarlos en el pavimento. El capataz se encontraba cerca, con la espalda apoyada en un carromato, estudiando un pergamino.

—¿Quién está a cargo del mantenimiento de los caminos? —se preguntó en voz alta.

Unos suaves golpes en la puerta distrajeron su atención.

—¿Sí?

Su sirviente, Roald, entró en la estancia.

—Ha llegado uno de sus agentes, señor.

—Que espere un poco, Roald —ordenó Baruk tras dirigir una mirada fugaz al mapa.

—Sí, señor. —El sirviente retrocedió un paso (el mismo que había dado para entrar) y cerró la puerta.

El alquimista se acercó a la mesa y enrolló el maltrecho mapa. Desde el corredor llegó el estruendo de un vozarrón, seguido de un murmullo. Baruk deslizó el mapa en un estante y se volvió a la puerta, a tiempo de ver entrar al agente, seguido de cerca por un ceñudo Roald. Después de indicar mediante un gesto al sirviente que se retirara, Baruk observó al agente, que iba vestido de forma ostentosa.

—Buenos días, Kruppe.

Roald salió y cerró la puerta sin hacer ruido.

—Más que buenos, Baruk, amigo querido de Kruppe. ¡Maravillosos en realidad! ¿Has participado del aire fresco de la mañana?

Baruk dirigió una mirada a la ventana.

—Desdichadamente —respondió— el aire que penetra por mi ventana es más bien algo polvoriento.

Kruppe calló. Volvió a pegar los brazos a los costados, luego hundió una mano en la manga, de cuyo interior sacó su habitual pañuelo, con el que procedió a enjugarse el sudor de la frente.

—Ah, sí, los trabajadores del camino. Kruppe ha pasado junto a ellos viniendo hacia aquí. Kruppe los tiene por una panda de hombres más bien beligerantes. Chabacanos, claro, pero muy fuertes.

Baruk señaló una silla, invitación que Kruppe aceptó con sonrisa beatífica.

—Menudo día caluroso —protestó con la mirada en la garrafa de vino que descansaba sobre el mantel.

Baruk se acercó a la ventana y recostó los riñones en el alféizar. Observó atentamente a aquel hombre, preguntándose si lograría algún día atisbar siquiera lo que fuera que ocultara su infantil comportamiento.

—¿Qué has oído por ahí? —preguntó en voz baja.

—¿Que qué ha oído Kruppe? ¡Qué no ha oído, será!

—Me pregunto qué tienes en contra de la brevedad —replicó Baruk, enarcando una ceja.

El otro se rebulló en la silla y se secó de nuevo el sudor de la frente.

—¡Qué calor! —Al ver que Baruk endurecía la expresión, añadió—: Veamos, respecto a las noticias. —Se inclinó hacia delante y su tono de voz mudó hasta convertirse en un susurro—. Se rumorea en las esquinas de las tabernas, en los oscuros portales de las húmedas callejuelas, en las nefandas sombras de la noche nocturna que…

—¡Ve al grano!

—Sí, claro. En fin, Kruppe ha echado el lazo a un rumor. Nada más y nada menos que una guerra de asesinos. La Guilda está sufriendo bajas, al menos eso se dice.

Baruk se volvió hacia la ventana y observó la calle.

—¿Y los ladrones?

—Los tejados se han vuelto muy concurridos. Se abren gargantas. Los beneficios han caído en picado.

—¿Y Rallick?

—Ha desaparecido —respondió Kruppe, pestañeando—. Kruppe no lo ha visto desde hace unos días.

—¿No tiene un carácter interno esta guerra entre asesinos?

—No.

—¿Y se ha identificado esta nueva facción?

—No.

Abajo, los hombres que trabajaban en la calle parecían pasar más tiempo discutiendo que trabajando. Una guerra de asesinos podía constituir un problema. La Guilda de Vorcan era fuerte, pero el Imperio aún lo era más, si es que aquellos recién llegados pertenecían a la Garra. No obstante, había algo muy raro en todo aquello. En el pasado, la Emperatriz aprovechó estas guildas; a menudo había reclutado a buena parte de sus miembros para que entraran a su servicio. Al alquimista no se le ocurría qué podía motivar aquella guerra, lo que aún resultaba más inquietante que la propia guerra en sí. Al oír ruido a su espalda, recordó la presencia de su agente.

—Ya puedes irte —le dijo al volverse.

Los ojos de Kruppe relampaguearon y Baruk dio un respingo. El gordo se levantó de la silla con cierta agilidad.

—Kruppe tiene más cosas que contar, maese Baruk.

Divertido, el alquimista le hizo un gesto para que continuara.

—Ay, la historia es a la par confusa y ardua —obedeció Kruppe mientras se acercaba a Baruk en la ventana. Había desaparecido el pañuelo—. Kruppe solo es capaz de llegar a conjeturas tan acertadas como cualquier otro hombre de innumerables talentos. En momentos de ocio, en plenos juegos de azar y similares. En el aura de los Mellizos alcanza a oír un adepto, a ver, a oler y a tocar cosas tan insustanciales como el viento. Un pedacito de la dama de la Fortuna, la amarga advertencia que supone la risa del señor. —Kruppe clavó su mirada en el alquimista—. ¿Me sigues?

—Te refieres a Oponn —dijo Baruk en voz baja.

—Puede —respondió Kruppe observando la calle—. Puede que fuera una finta destinada a despistar a un insensato como Kruppe…

¿Insensato? Baruk se sonrió. Este no tiene un pelo de insensato.

—¿Quién sabe? —Kruppe levantó una mano, mostrando en su palma un disco de cera—. Un objeto —continuó en voz baja, con la mirada puesta en el disco— que pasa sin procedencia, perseguido por muchos que ansían su frío beso, en el que la vida y todo lo que en su interior yace a menudo se convierte en una apuesta. Sólo, la corona de un mendigo. En gran número, la locura de un rey. Lastrado con la ruina, aunque la sangre lo limpie con la más leve lluvia, y al siguiente ni rastro de su coste. Es como es, dice Kruppe, sin valor excepto para quienes insisten en ver lo contrario.

Baruk contenía el aliento. Le ardían los pulmones, a pesar de lo cual hizo un esfuerzo por soltar el aire. Las palabras de Kruppe le habían arrastrado a… a un lugar, un atisbo de vastas salas repletas de conocimiento, y la firme, implacable y precisa mano que lo había reunido, que lo había grabado en un pergamino. Una biblioteca, estantes y estantes de madera oscura, tomos encuadernados en cuero brillante, pergaminos que amarilleaban, un escritorio lleno de hoyos y con manchas de tinta… Baruk sintió que apenas había echado un vistazo a aquella estancia. La mente de Kruppe, el lugar secreto cuya puerta permanecía cerrada a todos excepto a uno.

—Te refieres —dijo lentamente Baruk, que en su esfuerzo por volver a la realidad centró la mirada en el disco de cera que Kruppe tenía en la mano— a una moneda.

Kruppe crispó los dedos de la mano. Se volvió y depositó el disco de cera en el alféizar de la ventana.

—Examina estos rasgos, maese Baruk. Marca ambos lados de la misma moneda. —De pronto reapareció el pañuelo y Kruppe retrocedió un paso mientras enjugaba el sudor de su frente—. ¡Menudo calor hace, sostiene Kruppe!

—Sírvete una copa de vino —murmuró Baruk. Cuando el hombrecillo se apartó de su lado, el alquimista abrió su senda. En respuesta a un gesto, el disco de cera se alzó en el aire y se dirigió flotando lentamente ante él, a la altura de sus ojos. Estudió las marcas—. La dama —dijo entre dientes. Dio la vuelta al disco y ante él apareció el señor. De nuevo giró el disco, y Baruk abrió los ojos como platos al ver que empezaba a girar sobre el canto. Un sonido metálico se instaló en el fondo de su mente. Sintió que su senda resistía una presión que aumentaba con el sonido, y luego su fuente se derrumbó.

A lo lejos, como si se hallara a una gran distancia, oyó la voz de Kruppe.

—Incluso en este rasgo, maese Baruk, sopla el aliento de los Mellizos. Ninguna senda abierta por un mago es capaz de resistir semejante viento.

El disco seguía girando en el aire frente a Baruk como un borrón de color plata. Una neblina se extendía a su alrededor. Unas gotas cálidas rociaban su rostro, y dio un paso atrás. El fuego azulado parpadeó en la cera derretida, mientras el disco giraba y giraba cada vez más rápido. Al cabo de un instante había desaparecido, y el sonido metálico y la presión que lo acompañaban cesaron de pronto.

El silencio súbito produjo un intenso dolor de cabeza a Baruk, que apoyó una mano temblorosa en el alféizar de la ventana y a continuación cerró los ojos.

—¿Quién lleva la moneda, Kruppe? —preguntó con la voz áspera del dolor—. ¿Quién?

De nuevo Kruppe se hallaba a su lado.

—Un muchacho —respondió en un tono que parecía quitarle importancia al hecho—. Un conocido de Kruppe, sin duda, al igual que del resto de tus agentes: Murillio, Rallick y Coll.

—Algo así no puede ser una coincidencia —susurró Baruk, abriendo de nuevo los ojos, mientras hacía un esfuerzo desesperado por sobreponerse al terror que sentía. Oponn había entrado en el gambito, y para semejante poder la vida de una ciudad y de quienes la habitaban no tenía ningún valor—. Reúne a tu grupo. A todos los que me has nombrado. Hace mucho tiempo que sirven a mis intereses, y también deben hacerlo ahora por encima de todas las cosas. ¿Me entiendes?

—Kruppe comunicará tu insistencia. Es probable que Rallick tenga que atender asuntos de la Guilda, mientras que Coll, si cuenta de nuevo con un propósito en la vida, es posible que pueda aguzar la vista y aceptar con la cabeza bien alta esta misión. ¿Maese Baruk? Dime, por cierto, ¿en qué consiste?

—Hay que proteger al portador de la moneda. Vigiladlo, fijaos en quién lo mira cruzado, en quién lo trata con benevolencia. Debo saber si la dama lo tiene, o si es el señor. Ah, Kruppe, y busca a Rallick para esto. Si el señor reclama al portador de la moneda, será necesario contar con las habilidades del asesino.

—Entendido —respondió Kruppe—. Ay, espero que la compasión sonría al pobre Azafrán.

—¿Azafrán? —Baruk arrugó el entrecejo—. Diría que me suena ese nombre.

Kruppe mantuvo una expresión inescrutable.

—En fin. Muy bien, Kruppe. —Se volvió de nuevo a la ventana—. Mantenme informado.

—Como siempre, Baruk, amigo de Kruppe. —Y se inclinó ante él—. Gracias por el vino, que es delicioso.

Baruk oyó que la puerta se abría y luego se cerraba. Observó de nuevo la calle; había logrado controlar su miedo. Oponn tenía mano para arruinar los planes más cuidadosamente trazados. Baruk despreciaba la perspectiva de arriesgarse a entrometerse en sus asuntos. Ya no podía confiar en su habilidad para la predicción, para prepararse ante posibles contingencias, para cuidar de todas y cada una de las posibles variantes y dar con aquella que mejor encajara en sus planes. Tal como gire la moneda, lo hará la ciudad.

A todo esto había que añadir la peculiar forma de actuar de la Emperatriz. Tendría que ordenar a Roald que sirviera un poco de ese té relajante. El dolor de cabeza empezaba a debilitarle. Mientras se frotaba las sienes vio con el rabillo del ojo una especie de resplandor rojizo. Levantó las palmas de las manos a la altura de los ojos. Se las había manchado de tinta roja. Se inclinó sobre el alféizar de la ventana. A través de la nube de polvo que habían levantado en la calle se distinguían los tejados de Darujhistan y, más allá, el puerto.

—Y tú, Emperatriz —susurró—. Sé que estás aquí, en algún lugar. Puede que tus peones se muevan invisibles, al menos de momento, pero los encontraré. Puedes estar segura de ello, con o sin la jodida suerte de Oponn.

LIBRO TERCERO

La misión

Lejos danzan las marionetas,

movidas por manos diestras.

Entre ellas tropiezo,

importunado por sus hilos.

Doy dos pasos, trabado,

y maldigo a todos esos estúpidos

por sus insensatas piruetas.

No viviré como ellos,

oh, no, dejadme en mi

danza circular.

Estos inesperados tirones que veis,

por la tumba del Embozado yo os juro,

que son arte en movimiento.

Proverbios del insensato

Theny Bule (n.?)

Capítulo 8

Entonces renunció

entre hombres y mujeres,

por tierra el sello

en su impura purificación.

Allí, en la arena teñida de sangre,

desparramadas las vidas

del Emperador y la Primera Espada.

Ay, trágica traición…

Él, de la Vieja Guardia,

comandante del aguzado filo

de la furia imperial,

y así, al renunciar

pero no marcharse,

permaneció en el recuerdo

ante la mirada de ella, la maldición

de la conciencia, que no podía soportar.

Se le ofreció un precio,

que miró de reojo al pasar por primera vez,

ignorante, tan poco preparado

al renunciar entre mujeres

y hombres: descubrió a qué había renunciado,

y maldijo que eso mismo pudiera despertar…

Los Abrasapuentes

Toc el Joven

A poco del alba, el cielo lucía el color del hierro surcado de vetas de herrumbre. El sargento Whiskeyjack permanecía agazapado en un domo de roca viva que había a la entrada de la playa de guijarros, mirando la superficie calma y brumosa del lago Azur. Lejos, al sur, en la costa opuesta del lago, emergía como en un sueño el fulgor leve que desprendía Darujhistan.

El cruce de montaña realizado durante la noche había sido un infierno, puesto que los quorl toparon con nada menos que tres bancos de nubes negras. Fue un milagro no haber perdido a nadie. Había dejado de llover desde entonces, soplaba un viento frío y húmedo.

A su espalda oyó el rumor de unos pasos, acompañado por un sonido metálico. Tras volverse, Whiskeyjack se incorporó. Se acercaba Kalam, acompañado por un moranthiano negro. Caminaban con tiento, saltando de roca en roca y cuidando de no resbalar con el musgo que las recubría al pie de la ladera. A su espalda se alzaba un sombrío bosque de pinos, cuyos troncos semejaban barbudos centinelas recortados contra la montaña. El sargento llenó sus pulmones del frío aire matinal.

—Todo en orden —informó Kalam—. Los moranthianos verdes han cumplido como se ordenó, y más. Cabe considerar a Violín y a Seto como a dos felices zapadores.

Whiskeyjack enarcó una ceja y se volvió al moranthiano negro.

—Tenía entendido que andabais faltos de municiones.

El rostro de la criatura seguía ensombrecido tras el yelmo. Las palabras que surgieron de él parecían manar de las profundidades de una caverna; eran huecas y reverberaban como el eco.

—Selectivos, Ave que Roba. Nos sois bien conocidos, Abrasapuentes. Pisáis la sombra del enemigo. De nosotros los Moranth nunca os faltará la ayuda.

Sorprendido, Whiskeyjack apartó la mirada; su piel se tensó en las comisuras de los ojos.

—Preguntaste por el destino de uno de los nuestros —continuó el moranthiano—. Un guerrero manco que luchó a tu lado en las calles de Nathilog hace muchos años. Aún vive.

El sargento tomó otra bocanada del aire fresco que soplaba del bosque.

—Gracias —dijo.

—Deseamos que la sangre que encuentres la próxima vez en tus manos sea la de tu enemigo, Ave que Roba.

Arrugó el entrecejo, inclinó la cabeza con cierta brusquedad y volvió su atención a Kalam.

—¿Qué más?

El asesino adoptó una expresión impávida.

—Ben el Rápido está listo —respondió.

—Bien. Reúne a los demás. Expondré mi plan.

—¿Tu plan, sargento? —preguntó el asesino, haciendo hincapié en el posesivo.

—Mi plan, sí. A partir de ahora, consideraremos anulado el plan concebido por la Emperatriz y sus estrategas. Vamos a hacerlo a mi manera. En marcha, cabo.

Tras saludar, Kalam se retiró.

Whiskeyjack descendió de la roca; sus botas se hundieron en el musgo.

—Dime, moranthiano, ¿podría uno de vuestros pelotones negros patrullar esta zona dentro de dos semanas?

El moranthiano volvió la cabeza al lago.

—Tales patrullas no programadas son habituales. Dentro de dos semanas tengo intención de encabezar una personalmente.

Whiskeyjack observó con atención al guerrero de negra armadura que se hallaba a su lado.

—No sé exactamente cómo interpretar eso —dijo, al cabo.

—No somos tan distintos —replicó el guerrero—. A nuestros ojos, las hazañas tienen un valor. Juzgamos. Actuamos sobre los juicios que tomamos. Como en Pale, hermanamos alma con alma.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el sargento.

—Dieciocho mil setecientas treinta y nueve almas partieron en la purga de Pale. Una por cada víctima confirmada moranthiana en la historia de la hostilidad que Pale sostuvo con nuestro pueblo. Alma con alma, Ave que Roba.

Whiskeyjack no supo qué responder a eso. Las siguientes palabras del moranthiano le estremecieron profundamente.

—Hay gusanos en la carne de tu imperio. Pero tal degradación es propia de todos los cuerpos. La infección de tu gente aún no tiene por qué ser fatídica. Puede limpiarse. Los moranthianos tenemos mano en estos asuntos.

—Y ¿cómo, exactamente, pretendéis llevar a cabo esta limpieza? —preguntó Whiskeyjack, que escogió cuidadosamente las palabras. Recordó los carromatos llenos de cadáveres rodar por los sinuosos caminos de Pale, e hizo un esfuerzo por contener un escalofrío.

—Alma con alma —respondió el moranthiano, que de nuevo volcó su atención en la ciudad que se alzaba en la orilla sur—. Nos despedimos por ahora. Dentro de catorce lunas nos encontrarás aquí, Ave que Roba.

Whiskeyjack vio alejarse al moranthiano negro; este se abrió paso entre la maleza que rodeaba el claro donde le aguardaban sus jinetes. Al cabo de un instante oyó el restallido de las alas, y los quorl se alzaron sobre las copas de los árboles. Los moranthianos volaron en círculo sobre su posición, luego viraron al norte, se deslizaron entre los troncos barbudos y remontaron la ladera.

El sargento se sentó de nuevo en el lecho rocoso, con la mirada puesta en el suelo, mientras llegaban los miembros de su pelotón, que fueron acuclillándose a su alrededor. Permaneció en silencio, como si no supiera que estaban ahí, fruncido el entrecejo, sumido en la reflexión de la que daba fe el modo en que apretaba los dientes y se marcaba su mandíbula con lenta y rítmica precisión.

—¿Sargento? —preguntó Violín en voz baja.

Sobresaltado, Whiskeyjack levantó la mirada. Tomó una buena bocanada de aire. Todos se hallaban presentes, a excepción de Ben el Rápido. Luego ordenaría a Kalam que fuera a buscar al mago.

—Muy bien. El plan original queda descartado, puesto que su objetivo es lograr que nos maten a todos. No me gusta esa parte, de modo que lo haremos a mi manera y confiaremos en salir de esta con vida.

—¿No vamos a minar las puertas de la ciudad? —preguntó Violín mirando a Seto.

—No —respondió el sargento—. Daremos un uso mejor a la munición moranthiana. Dos objetivos, dos equipos. Kalam encabezará uno, y con él irán Ben el Rápido y… —titubeó— Lástima. Yo lideraré el otro equipo. La primera tarea consiste en entrar en la ciudad sin ser vistos. Nada de uniformes. Supongo que los verdes lo trajeron —preguntó a Mazo.

El sanador asintió.

—De factura local, todo correcto. Barca de pesca de cuatro remos; debería bastar para cruzar el lago sin problemas. Incluso incluye un par de redes.

—Ya veo que habrá que pescar —dijo Whiskeyjack—. Entrar en el puerto sin pesca podría levantar sospechas. ¿Alguno de los presentes ha pescado alguna vez?

Se produjo un silencio, que Lástima rompió.

—Yo, hace mucho tiempo.

Whiskeyjack la observó largamente, antes de decir:

—De acuerdo. Coge todo lo que necesites para ello.

Lástima sonrió burlona.

El sargento contuvo un juramento mientras apartaba la mirada y la dirigía a sus dos saboteadores.

—¿De cuánta munición disponéis?

—Dos cajas —respondió Seto al tiempo que se ajustaba el casco de cuero—. Desde las explosivas hasta las de humo.

—Podríamos hornear un palacio entero —añadió Violín.

—Bien, bien —dijo Whiskeyjack—. De acuerdo, prestad todos atención, o no saldremos de esta con vida…

En un claro aislado del bosque, Ben el Rápido vertió arena blanca en un círculo y se sentó en medio. Tomó cinco varillas afiladas, que colocó en fila ante sí y hundió a distintas profundidades en la tierra. La varilla del centro, la más alta, se alzaba casi a una vara de altura; las situadas a ambos lados de esta, a media vara y, finalmente, las exteriores, a un palmo del suelo.

El mago desenrolló una aduja de fina cuerda de tripa de una vara de longitud. Tomó un extremo e hizo un nudo, que cerró sobre la varilla del medio, cerca del extremo. Luego estiró la cuerda a la izquierda, enrollándola alrededor de la siguiente varilla, y después cruzó a la derecha para hacer lo propio allí. Finalmente, estiró de la cuerda a la varilla situada en el extremo izquierdo, mascullando a un tiempo unas palabras. Dio dos vueltas a la varilla, para después acercar el extremo de la cuerda a la varilla derecha, alrededor de la cual hizo un nudo antes de cortar la cuerda sobrante.

Ben el Rápido, cogido de manos en el regazo, enderezó la espalda.

—¡Mechones! —Una de las varas exteriores sufrió un leve tirón, luego se dobló un poco y, finalmente, quedó quieta—. ¡Mechones! —llamó de nuevo. Las cinco varas dieron una sacudida. La central se dobló hacia el mago. La cuerda se tensó y un zumbido muy bajo surgió de ella.

El viento fresco que acarició el rostro de Ben el Rápido secó también las gruesas gotas de sudor que se habían formado en su frente durante aquellos últimos instantes. Un sonido martilleó en el interior de su cabeza, momento en que se precipitó, o sintió que se precipitaba, por oscuras cavernas cuyas paredes invisibles campanilleaban en sus oídos como el golpeteo de un coro de martillos sobre la roca. Unos destellos de cegadora luz argéntea deslumbraron sus ojos, y el viento pareció tirar de su piel y de la carne de su rostro.

En un rincón amparado de su mente mantenía el sentido de la distancia, el control. En aquella calma podía pensar, observar, analizar.

—Mechones —susurró—, has ido demasiado lejos. Demasiado hondo. Esta senda te ha engullido y nunca te escupirá. Estás perdiendo el control, Mechones. —Pero estos pensamientos eran solo para sí, pues sabía que la marioneta se hallaba muy lejos.

Se vio continuar, dar vueltas, girar como un torbellino hacia las Cavernas del Caos. Mechones se vio obligado a mirarle, solo hacia arriba. De pronto se encontró de pie. A sus pies la roca negra parecía girar, quebrada aquí y allí en sus lentas convulsiones por un intenso fulgor rojizo.

Miró a su alrededor y vio que estaba en un espato de roca, que asomaba en ángulo recto, y cuyo extremo dentado distaba tres varas. Al volverse, su mirada siguió el largo del espato a medida que este se hundía hasta perderse de vista entre ondulantes nubes amarillas. Ben el Rápido sufrió un repentino acceso de vértigo. Se tambaleó y, entonces, al recuperar el equilibrio, se volvió para encontrar a Mechones montado a horcajadas en la cima del espato, con el cuerpo de madera enmugrecido y chamuscado, descosida y deshilachada la ropa que lo cubría.

—Este es el Espato de los Andii, ¿verdad?

—A medio camino —asintió Mechones con su cabeza redonda—. Ahora ya sabes hasta dónde he llegado, mago. Hasta el mismo pie de la senda, donde el poder encuentra su forma primigenia y todo es posible.

—Solo que no muy probable —replicó Ben el Rápido sin quitar ojo a la marioneta—. ¿Cómo se siente uno, de pie en mitad de toda la creación, pero incapaz de tocarla, de utilizarla? Es demasiado… ajeno, ¿no te parece? Te consume cada vez que intentas aprehenderlo.

—Ya me impondré —siseó Mechones—. No sabes nada. Nada.

—He estado aquí antes, Mechones —sonrió Ben el Rápido. Observó las nubes de gas formadas a su alrededor deslizarse a merced de vientos encontrados—. Has tenido mucha suerte —dijo—. Aunque son pocas en número, hay criaturas que llaman hogar a estos confines. —Hizo una pausa y se volvió para sonreír a la marioneta—. No gustan de intrusos. ¿Has visto qué les hacen? ¿Qué dejan a su paso? —La sonrisa del mago se hizo más pronunciada al ver que Mechones no pudo evitar dar un respingo—. Veo que sí que lo has visto —se limitó a decir.

—Eres mi protector —soltó Mechones—. ¡Estoy ligado a ti, mago! Tuya es la responsabilidad, cosa que no ocultaré si me alcanzan.

—Ligado a mí, en efecto. —Ben el Rápido se acuclilló—. Me alegra comprobar que vas recuperando la memoria. Dime, ¿cómo le va a Velajada?

La marioneta apartó la mirada.

—La suya es una difícil recuperación.

—¿Recuperación? —preguntó Ben el Rápido—. ¿De qué?

—El Mastín Yunque dio con mi rastro. —Incómodo, Mechones sorbió de forma ruidosa—. Hubo una refriega.

El mago no podía arrugar más el entrecejo.

—¿Y?

—Yunque logró huir, muy malherido por una espada mundana que esgrime ese capitán vuestro —explicó la marioneta tras encogerse de hombros—. Tayschrenn llegó entonces, pero Velajada cayó inconsciente, de modo que su necesidad de obtener respuestas se vio frustrada. Pero en su interior anida el fuego de la suspicacia. Ha despachado a sus sirvientes a recorrer las sendas. Buscan pistas de quién y qué soy. Y el porqué. Tayschrenn sabe que tu pelotón anda de por medio, sabe que intentáis salvar vuestro pellejo. Os quiere muertos a todos, mago. Y respecto a Velajada, quizá confía en que la fiebre la matará, de modo que él no tenga que verse obligado a hacerlo, aunque perdería mucho si muriera sin haber podido interrogarla antes… Sin duda habrá ido en busca de su alma, de las cosas que sabe, hasta el mismo reino del Embozado, pero ella sabe cómo escabullirse.

—Calla un instante —ordenó Ben el Rápido—. Volvamos al principio. ¿Dices que el capitán Paran hirió a Yunque con su espada?

—Eso he dicho —afirmó la marioneta, ceñuda—. Un arma mortal, lo cual no debería ser posible. Es muy probable que lo hiriera de muerte. —La marioneta hizo una pausa, para gruñir a continuación—: No me lo has dicho todo, mago. Hay dioses metidos en esto. Si me mantienes en tal estado de ignorancia, es posible que cualquier día de estos me tope con uno de ellos. —Escupió—. Ser tu esclavo ya es una faena. ¿Crees que podrías desafiar a un dios para continuar siendo mi dueño? Me llevarían, me zarandearían y puede que entonces… me utilizaran contra ti. —Dio un paso al frente, con un brillo oscuro en la mirada.

Ben el Rápido enarcó una ceja. En su interior, sentía el corazón a punto de salir del pecho. ¿Acaso era posible? ¿No habría percibido algo? ¿Una huella, una pista de la presencia inmortal?

—Una última cosa, mago —murmuró Mechones, que dio otro paso hacia él—. Justo anoche la fiebre de Velajada la hizo hablar. Dijo algo acerca de una moneda. Una moneda que había girado, pero que por fin había caído y rebotado hasta terminar en manos de alguien. Debes hablarme de esta moneda. Debo hacerme con tus pensamientos, mago. —De pronto, la marioneta se detuvo y bajó la mirada hasta el cuchillo que empuñaba. Mechones titubeó, parecía confuso; luego envainó el arma y preguntó—: ¿Qué importancia tiene esa moneda? Ninguna. La muy zorra deliraba… Era más fuerte de lo que había pensado.

Ben el Rápido se sentía paralizado. Era como si la marioneta hubiera olvidado la presencia del mago. Los pensamientos que escuchaba pronunciados de viva voz eran los de Mechones. Comprendió que miraba a través de una ventana rota la perturbada mente de la marioneta. Ahí residía el peligro. El mago contuvo el aliento al continuar Mechones, cuya mirada permanecía clavada en las nubes de sulfuro.

—Yunque debió matarla, debió hacerlo, si no llega a ser por ese idiota entrometido. Menuda ironía que desde ese momento cuide de ella y lleve la mano a la espada cada vez que se me ocurre acercarme. Sabe que le arrebataría la vida en un instante. Pero menuda espada. ¿Qué deidad andará jugueteando con ese estúpido noble? —siguió diciendo la marioneta hasta que sus palabras se tornaron murmullos ininteligibles.

Ben el Rápido guardó silencio, pues confiaba oírle decir más, aunque lo cierto era que ya había escuchado lo bastante como para que el corazón latiera en su pecho con fuerza. Aquella criatura lunática era impredecible, y lo único que la mantenía bajo control era el tenue dominio, los hilos de poder que había anudado alrededor del cuerpo de madera de Mechones. No obstante, esa clase de locura solía ir acompañada de fuerza, ¿suficiente para deshacerse de los hilos? El mago ya no estaba tan seguro como antes del control que ejercía.

Mechones permanecía en silencio. En sus ojos pintados seguían ardiendo sendas llamaradas negras, el goteo del poder del Caos. Ben el Rápido dio un paso hacia ella.

—Averigua qué trama Tayschrenn —ordenó antes de descargar una fuerte patada. La suela de la bota alcanzó el pecho de Mechones, que salió volando desmañado. Mechones superó el borde y se precipitó al vacío. Su grito de rabia menguó a medida que su diminuta figura desaparecía en aquellas nubes amarillentas.

Ben el Rápido tomó una bocanada de aire denso. Confiaba que su violenta reacción bastara para poner punto y final a las reflexiones que Mechones había manifestado en voz alta. Aun así, tenía la sensación de que los hilos se tensaban un poco más. Cuanto más desvirtuara esa senda a Mechones, de mayor poder dispondría este.

El mago sabía qué tenía que hacer. De hecho, había sido el propio Mechones quien se lo había revelado. De todos modos, a Ben el Rápido no le entusiasmaba la idea. El sabor de la bilis subió por su garganta y escupió más allá del borde. El ambiente hedía a sudor, y entonces reparó en que era su propio sudor. Masculló una maldición.

—Ha llegado el momento de largarse —dijo al tiempo que levantaba los brazos.

El viento regresó con un rugido, y sintió que tiraba hacia arriba de su cuerpo, arriba hacia una caverna, y luego a otra. A medida que las cavernas desfilaban borrosas por su campo de visión, una sola palabra se aferró a sus pensamientos, una palabra que parecía enroscarse como una serpiente alrededor del problema que constituía Mechones.

Ben el Rápido sonrió, pero su sonrisa era más bien consecuencia del terror. La palabra seguía ahí. El nombre, más bien. Yunque. Y gracias a dicho nombre, el terror que atenazaba al mago adquirió un rostro.

Whiskeyjack se levantó en mitad del silencio. Quienes le rodeaban mantenían una expresión grave, la mirada en el suelo o fija en alguna otra parte, cerrados en ocasiones los ojos para sumirse en un lugar particular donde nadaban las más sesudas reflexiones. Lástima era la única excepción, pues miraba con un brillo de aprobación al sargento. Whiskeyjack se preguntó quién le aprobaba desde aquella mirada, y luego sacudió la cabeza, molesto al comprobar que una parte de las sospechas que tenían Ben el Rápido y Kalam se hubiera hecho un hueco en sus propios pensamientos. Al apartar la mirada, vio acercarse al mago. Ben el Rápido parecía cansado, y su rostro se veía revestido de cierta palidez. Whiskeyjack se volvió a Kalam, y el asesino asintió.

—A ver, con brío todos —dijo—. Vamos a cargar la barca y a prepararlo todo.

Los miembros del pelotón se dirigieron a la orilla, con Mazo a la cabeza.

—El pelotón parece abatido, sargento —comentó Kalam mientras esperaban a que llegara Ben el Rápido—. Violín, Trote y Seto removieron suficiente tierra en esos túneles como para enterrar a todos los muertos del Imperio. Me preocupan. Mazo… Parece llevarlo bien, al menos hasta el momento. Aun así, no sé si realmente Lástima sabrá pescar, pero dudo mucho que los demás podamos salir por nuestro propio pie remando en una bañera. Y eso que nos disponemos a cruzar un lago que es casi tan ancho como un mar.

Primero Whiskeyjack apretó con fuerza la mandíbula, y después se encogió de hombros como si la cosa no fuera con él.

—Sabes jodidamente bien que detectarían cualquier senda abierta en los alrededores de la ciudad. No tenemos elección, cabo. Habrá que remar. A menos que podamos envergar una vela.

—¿Desde cuándo sabe pescar esa chica? —gruñó Kalam.

—Lo sé —suspiró el sargento—. Parece sacado de la manga, ¿verdad?

—Qué conveniente.

Ben el Rápido alcanzó el domo de roca. Al ver la expresión de su rostro, los otros dos guardaron silencio.

—Estoy a punto de proponer algo que vais a odiar —dijo el mago.

—Escuchémoslo —replicó Whiskeyjack en un tono carente de sentimiento.

Poco rato después, llegaron a la playa de guija; tanto Whiskeyjack como Kalam parecían impresionados. A una docena de varas de la orilla había una barca de pesca. Trote tiraba de un cabo anudado a la proa y gruñía debido al esfuerzo.

El resto de los miembros del pelotón se apiñaban a un lado, comentando los fútiles esfuerzos de Trote. Violín volvió la mirada y, al ver que Whiskeyjack se acercaba a ellos, palideció.

—¡Trote! —rugió el sargento.

La cara del barghastiano, con los tatuajes azules tan borrosos que era imposible entender lo que decían o representaban, se volvió a Whiskeyjack con los ojos abiertos como platos.

—Suelta ese cabo, soldado.

Kalam resopló divertido a espaldas de Whiskeyjack, que miró a los otros fijamente.

—A ver —dijo ronco—, puesto que alguno de vosotros, idiotas, ha logrado convencer al resto de que lo mejor era cargarlo todo en la barca mientras esta seguía en tierra, será mejor que echéis una mano para arrastrarla al lago. No, tú no, Trote. Tú embarca y ponte cómodo… Sí, ahí en la popa. —Whiskeyjack hizo una pausa, que aprovechó para estudiar la impávida expresión de Lástima—. De Violín o de Seto podía esperarme esto, pero creí haberte encomendado a ti los preparativos.

Lástima se encogió de hombros.

—¿Podrías envergar una vela? —preguntó el sargento.

—No hay viento.

—¡Ya, pero quizá refresque! —exclamó Whiskeyjack, exasperado.

—Sí —respondió entonces Lástima—. Tenemos lona. Solo necesitaremos un palo.

—Llévate a Violín y haced uno. A ver, en cuanto a los demás, a arrastrar la barca al agua.

Trote embarcó y tomó asiento en la popa. Allí estiró sus largas piernas y apoyó un brazo en la regala. Luego mostró sus dientes en lo que podría haber pasado por una sonrisa.

Whiskeyjack se volvió a Kalam y a Ben el Rápido; ambos habían presenciado el intercambio con la sonrisa torcida.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Puede saberse a qué estáis esperando?

Y dejaron de sonreír.

Capítulo 9

¿Has visto a aquel

que se halla separado,

maldecido en un ritual

que sella a su especie

más allá de la muerte? Hueste

amasada, que gira en remolinos

como plaga de polen.

Aparte se halla

el primero entre todos.

Siempre velado en el tiempo

descastado, aun así, solo.

Tú, t’lan imass, que vagas

como semilla extraviada.

Balada de Onos T’oolan

Toc el Joven

Toc el Joven se inclinó sobre la perilla y escupió al suelo. Llevaba tres días fuera de Pale, y echaba de menos tener las elevadas murallas que rodeaban la ciudad. La llanura de Rhivi se extendía en todas direcciones, cubierta por la hierba ocre que flameaba con la caricia del viento del atardecer, pero que por lo demás carecía de peculiaridades.

Arañó el borde de la herida que le había costado el ojo izquierdo y masculló un juramento. Algo iba mal. Debía de haberse reunido con ella hacía dos días. En aquellos tiempos, nada salía como estaba planeado. Claro que teniendo en cuenta lo que se decía acerca de que el capitán Paran había desaparecido antes incluso de conocer a Whiskeyjack, o lo que se comentaba acerca del Mastín que había atacado a la última hechicera superviviente del Segundo Ejército (ataque en el cual habían perecido catorce infantes de marina), Toc comprendió que no debía sorprenderle que aquella cita se hubiera torcido también.

El Caos parecía haberse convertido en el signo de los tiempos. Toc se enderezó en la silla. Si bien no había camino alguno que pudiera considerarse tal, las caravanas de los mercaderes habían trazado la ruta de un sendero practicado, que discurría de norte a sur a lo largo del margen occidental. El comercio había cesado desde entonces, pero el paso de generaciones y generaciones de carros y carromatos había dejado su huella. El centro de la llanura servía de hogar a los rhivi, pueblo de gente pequeña y de piel marrón que trasladaba sus rebaños en un ciclo estacional. Aunque no eran belicosos, el Imperio de Malaz los había obligado a implicarse, y ahora luchaban y exploraban como parte de las legiones de tiste andii de Caladan Brood, de modo que lo hacían en contra del Imperio.

Los informes moranthianos situaban a los rhivi lejos al nordeste, cosa que Toc agradeció. Se sentía muy solo en aquel desolado rincón, aunque en su caso podía considerar la soledad como un mal menor.

Pero, por lo visto, no estaba solo. A una legua, los cuervos volaban en círculo. Maldijo y destrabó la cimitarra que ceñía alrededor de la cintura. Luego contuvo el impulso de picar espuelas y emprender el galope, y se acomodó a un rápido trote.

Al acercarse, vio hierba aplastada a un lado del sendero de los mercaderes. El graznido de los cuervos era lo único que rompía la quietud. Habían empezado a alimentarse. Toc tiró de las riendas y permaneció inmóvil en la silla, inclinado sobre la perilla. Ninguno de los cadáveres que vio parecía muy dispuesto a moverse, y las encendidas riñas de los cuervos eran la mejor prueba de que no había supervivientes. No obstante, tenía un mal presentimiento. Había algo en el ambiente, algo a medio camino entre el olor y el sabor.

Aguardó; no estaba seguro de qué era lo que estaba esperando, pero se resistía a moverse. De pronto identificó la extrañeza que sentía: era magia. Ahí se había desatado la magia.

—Odio esto —masculló antes de desmontar.

Los cuervos le hicieron un sitio, no mucho. Ignoró sus graznidos contrariados y se acercó a los cadáveres. Eran doce en total. Ocho llevaban uniforme de la infantería de marina malazana, aunque no eran propios de soldados de reemplazo. Entornó los ojos al reparar en los sellos de plata de los yelmos.

—Jakatakanos —dijo. Élite. Los habían despedazado.

Volcó su atención en los demás cadáveres y sintió un inesperado temblor fruto del miedo. No era de extrañar que los jakatakanos hubieran encajado semejante paliza. Algo sabía respecto a las marcas de clan entre los barghastianos, de cómo cada partida de caza se identificaba mediante el uso de los tatuajes. Apretó los dientes y extendió la mano para volver hacia él el rostro del salvaje; luego asintió. Pertenecían al clan Ilgres. Antes de que la Guardia Carmesí los reclutara, el territorio al que llamaban su hogar se hallaba a ciento cincuenta leguas al este, entre las montañas situadas al sur de Porule. Toc se levantó despacio. Los Ilgres se contaban entre los más fuertes de los que se habían alistado a la Guardia Carmesí en el bosque de Perrogris, aunque dicho lugar se hallara a cuatrocientas leguas al norte. ¿Qué los habría llevado hasta aquí?

El hedor de la magia flotó en el aire hasta él; al volverse, reparó en seguida en un cadáver que antes había pasado por alto. Yacía junto a dos palmos de hierba chamuscada.

—Vaya, vaya —dijo—, he aquí la respuesta a mi pregunta. —Un chamán barghastiano era quien había liderado a aquella banda. De algún modo, habían dado con un rastro y aquel chamán había reconocido a qué pertenecía. Toc estudió el cadáver del chamán. Tajo de espada en la garganta. El rastro de hechicería era responsabilidad del chamán, que no había tenido que afrontar la oposición de magia alguna. Eso de por sí resultaba extraño, ya que era el chamán quien había muerto, en lugar de aquel a quien había atacado—. Dicen de ella que es la pesadilla de los magos. —Caminó trazando un lento círculo alrededor del lugar de la matanza, y encontró el rastro sin mayor dificultad. Algunos de los jakatakanos habían sobrevivido, y a juzgar por las huellas del par de botas más pequeñas, también la persona a la que escoltaban. Por encima de este rastro había media docena de huellas de mocasín. El rastro giraba un poco a poniente desde el sendero de los comerciantes, pero, aun así, iba en dirección sur.

Toc regresó al caballo, montó y volvió grupas. Sacó de la alforza el arco corto y lo encordó. Después, lo armó con una flecha. Era imposible acercarse a los barghastianos sin ser detectado. En aquella llanura, podrían verle mucho antes de llegar a distancia de tiro de arco, distancia que lamentablemente se había reducido mucho desde que perdiera el ojo. De modo que le estarían esperando, armados con esas dichosas lanzas. Sin embargo, sabía que no tenía otra elección; tan solo confiaba en llevarse por delante a uno o dos de ellos, antes de que lograran ensartarlo.

Toc escupió de nuevo, luego aferró las riendas alrededor del antebrazo izquierdo y ajustó el modo en que sujetaba el arco. Quiso rascarse la amplia cicatriz roja que le cruzaba el rostro, pero comprendió que era imposible pues tenía las manos ocupadas. De todos modos, no lograría burlar el picor.

—Pues vaya —dijo antes de hundir las espuelas en los ijares del caballo.

La solitaria colina que se alzaba ante la Consejera Lorn no era de formación natural. La parte superior de unas piedras, hundidas en su mayor parte, formaba un círculo alrededor de su base. Se preguntó a qué podrían servir de tumba, y luego hizo a un lado sus recelos. Si aquellas piedras tenían el tamaño de las que ella había levantado alrededor de los misteriosos túmulos que había a las afueras de Genabaris, entonces esa en particular tenía un millar de años. Se volvió a los dos infantes de marina extenuados que seguían su estela.

—Nos plantaremos aquí. Tú monta la ballesta, quiero que te sitúes en lo alto.

El hombre inclinó la cabeza a modo de respuesta y trastabilló hacia la cima herbosa del montículo. Tanto él como su compañero parecían casi aliviados de que ella hubiera ordenado hacer un alto, aunque supieran que la muerte les aguardaba a unos latidos de corazón.

Lorn observó al otro soldado. Este había encajado un lanzazo en el hombro izquierdo, y la sangre chorreaba aún de la pechera de la coraza. Lorn era incapaz de comprender cómo había podido tenerse en pie durante la persecución. Respondió a su mirada con resignación, sin mostrar ni un ápice del dolor que debía de sentir.

—Yo defenderé tu flanco izquierdo —dijo cambiando de mano la espada de hoja curva.

Lorn desnudó su propia espada larga y clavó la mirada al norte. Solo alcanzaba a ver a cuatro de los seis barghastianos que se acercaban lentamente.

—Nos están flanqueando —voceó al ballestero—. Encárgate del de la izquierda.

—No es mi vida la que debe protegerse —gruñó el soldado que la acompañaba—. Nos encargaron protegerla, Consejera…

—Cállate —ordenó Lorn—. Cuanto más tiempo pases en pie, mejor protegida estaré —dijo.

El soldado gruñó de nuevo.

Los cuatro barghastianos se detuvieron a distancia de la ballesta. Dos seguían empuñando sus lanzas; los otros empuñaban hachas. Entonces gritó una voz situada a la derecha de Lorn. Esta, al volverse, vio acercarse una lanza y, tras esta, al barghastiano que la empuñaba.

Lorn se agazapó al tiempo que trazaba con la espada un arco ascendente. El acero mordió el asta de la lanza, pero Lorn ya giraba sobre sí misma tirando de la espada. La lanza, apartada de su trayectoria, pasó de largo y se hundió en la ladera, a su derecha.

A su espalda oyó al ballestero disparar un virote. Al volverse hacia los cuatro barghastianos que cargaban hacia ellos, oyó un aullido de dolor procedente del lado opuesto del montículo. Por lo visto, el soldado que protegía su flanco izquierdo había olvidado por completo su herida, y ahí estaba, esgrimiendo a dos manos la espada de hoja curva, bien plantados los pies.

—Atenta, Consejera —dijo.

El barghastiano de la derecha lanzó un grito y Lorn se volvió a tiempo de verlo girar sobre sí, alcanzado por un virote.

Los cuatro guerreros que se les acercaban no distaban más de diez pasos. Los dos que empuñaban lanzas se arrojaron a la carga sobre ellos. Lorn no se movió, pues había calculado que quien se le echaba encima fallaría por cuatro palmos. El soldado que tenía a su lado cayó hacia su izquierda, pero no lo bastante rápido como para evitar la lanza que se le hundió en el muslo derecho. Lo alcanzó con tal fuerza que lo ensartó contra el suelo. A pesar de que el soldado se veía clavado, tan solo escapó un gruñido de sus labios y levantó la espada para parar el golpe de hacha que el adversario dirigía a su cabeza.

En ese momento, Lorn ya había cerrado sobre el barghastiano que se le echaba encima. El hacha era un arma corta, de modo que la Consejera aprovechó esta ventaja para lanzarse a la estocada, antes de que su oponente lograra cerrar distancias. Este quiso interponer el mango forrado en cobre, mas Lorn ya había girado la muñeca para completar la finta y herirlo antes de que el mango del hacha pudiera serle de alguna utilidad. Gracias a la estocada, logró morder el pecho del barghastiano con la punta de la espada larga, que rasgó el peto de cuero como si fuera mantequilla.

Pero este ataque la había dejado en una posición desprotegida, y cuando el salvaje cayó hacia delante a punto estuvo de hacerle soltar la espada. Comprometido el equilibrio, Lorn trastabilló un paso, esperando encajar la hoja del hacha. Pero no sucedió. Recuperó el equilibrio, giró sobre sus talones y descubrió que el ballestero, que ahora empuñaba su espada de hoja curva, se había trabado en combate cerrado con el otro barghastiano. Lorn volcó su atención en el otro soldado, el que había prometido guardar su flanco izquierdo.

Y seguía vivo, no sabía cómo pero seguía con vida, aunque se enfrentaba a dos barghastianos. Se las había apañado para arrancar la lanza de la tierra, aunque ahí seguía el arma, en su muslo, del que asomaba parte del asta. El hecho de que aún pudiera moverse, e incluso defender su pellejo, constituía una muestra más que elocuente de la disciplina y adiestramiento que caracterizaba a los jakatakanos.

Lorn se apresuró a trabarse en combate con el barghastiano que se hallaba a la derecha del soldado, el más cercano a ella. En ello estaba cuando una de las hachas superó la guardia del valiente y se hundió en su pecho. Las escamas metálicas se quebraron cuando la hoja del arma desgarró la armadura. El soldado gruñó al tiempo que caía sobre una rodilla y a sus pies se formaba un charco de sangre.

Lorn no estaba en posición de defenderlo, tan solo pudo asistir horrorizada al movimiento ascendente del hacha, que el barghastiano descargó a continuación sobre la cabeza del soldado. El yelmo cedió y se escuchó el ruido seco que hizo el cuello del soldado al partirse. Cayó de lado, a los pies de Lorn; como esta iba corriendo, tropezó con él.

Maldijo entre dientes al precipitarse de bruces y topar con el barghastiano que se hallaba ante ella. Aferrada a él, quiso herirle con la espada en la espalda, pero el barghastiano giró sobre sí mismo, cayó a un lado y se apartó. Lorn lanzó un tajo al aire al tiempo que caía. Tuvo la sensación de haberse dislocado el hombro cuando golpeó el duro suelo y perdió la espada.

Ahora, morir es lo único que me queda, pensó mientras giraba sobre su propio cuerpo para situarse boca arriba.

El barghastiano soltó un gruñido, de pie ante ella, con el hacha en alto.

Lorn se hallaba en una posición óptima para ver la mano esquelética que asomó a la superficie de la tierra, a los pies del barghastiano, a quien aferró del tobillo. El guerrero profirió un grito cuando la mano le partió los huesos. Mientras observaba lo sucedido, se preguntó qué habría sido de los otros dos salvajes. Todo el estruendo del combate parecía haber cesado, aunque el suelo rugía como un trueno.

El barghastiano bajó la mirada a la mano crispada alrededor de su tobillo. Volvió a gritar cuando una espada de sílex de hoja ondulada se hundió entre sus piernas. El hacha cayó de las manos del guerrero cuando este quiso, desesperado, desviar la trayectoria del arma enemiga retorciendo el cuerpo y tirando de la pierna trabada. Pero fue demasiado tarde. La espada lo ensartó, se hundió en el hueso de la cadera y lo levantó del suelo. Su último chillido se alzó al cielo.

Lorn se puso en pie con cierta dificultad; su brazo derecho colgaba inútil del costado. Identificó el rumor del trueno como perteneciente al galope de un caballo, y se volvió en la dirección de la que provenía. Era un malazano. Al constatarlo, miró a su alrededor. Sus dos guardias habían muerto y dos cadáveres enemigos habían sido asaeteados.

Tomó una bocanada de aire, abrió todo cuanto pudo los pulmones a pesar del dolor que sentía en el pecho y observó a la criatura que había surgido de la tierra. Iba envuelta en pieles raídas y se alzaba sobre el cadáver del guerrero con el tobillo de este en la mano. La otra mano empuñaba una espada, cuya hoja atravesaba el cuerpo del barghastiano hasta la punta, que asomaba por su cuello.

—Te esperaba hace días —dijo Lorn a la figura.

Esta se volvió para mirarla fijamente, con el rostro oculto bajo la sombra proyectada por el visor del yelmo de amarillento hueso. Vio que el yelmo era el cráneo de una bestia cornuda, aunque uno de los cuernos se había roto por la base.

—¡Consejera! —exclamó el jinete al acercarse y desmontar. Se acercó a su lado, con el arco en la mano y la flecha aprestada. Su único ojo reparó primero en Lorn y, satisfecho al parecer al comprobar que la herida no era fatal, se centró en la figura impresionante que los encaraba—. ¡Por el aliento del Embozado! ¡Pero si es un t’lan imass!

Lorn no apartó la mirada del t’lan imass.

—Sabía que estabas cerca. Es lo único que podría justificar que un chamán barghastiano se adentrara, acompañado por unos cuantos cazadores escogidos, en esta zona. Debió de recurrir a una senda para llegar hasta aquí. ¿Dónde estabas?

Toc el Joven miró boquiabierto a la Consejera, asombrado por el arrebato. Luego, volvió a centrarse en el t’lan imass. La última vez que había visto a uno fue en Siete Ciudades, hacía ocho años y a gran distancia; fue cuando las legiones de los no muertos marcharon a los eriales occidentales, embarcados en una misión de la que ni siquiera la Emperatriz pudo averiguar nada. Pero estando como estaba tan cerca, Toc estudió con atención al t’lan imass. No quedaba mucho de él, concluyó. A pesar de la hechicería, trescientos mil años se habían cobrado su precio. La piel, de color avellana y con la textura del cuero, parecía estirada sobre los robustos huesos; en tiempos había cubierto aquel cuerpo, pero ya no era más que una serie de tiras marchitas cuya consistencia no distaba mucho de las raíces de un roble (la musculatura asomaba por todas partes a través de los jirones de piel). El rostro de la criatura, al menos lo que Toc alcanzó a ver, se caracterizaba por una fuerte mandíbula sin barbilla, pómulos marcados y un imponente mentón. Las cuencas de los ojos eran sendas fosas oscuras.

—Te he hecho una pregunta —insistió Lorn—. ¿Dónde estabas?

Crujió la cabeza cuando el imass se miró la punta de los pies.

—Exploraba —dijo una voz nacida de la piedra y el polvo.

—¿Cómo te llamas, t’lan? —exigió saber Lorn.

—Onos T’oolan, en tiempos del clan Tarad, de los Logros t’lan. Fui alumbrado en el otoño del año Sombrío, noveno hijo del clan, madurado como guerrero tras la Sexta Guerra Jaghut…

—Basta —dijo Lorn.

Se dobló debido al cansancio, y Toc se puso a su lado; se volvió a él y le dijo con el ceño fruncido:

—Tienes un aspecto terrible. —Entonces, sonrieron sus labios—. Pero me alegro de verte.

Toc también sonrió.

—Lo primero es lo primero, Consejera. Un lugar donde puedas descansar. —Ella no protestó cuando la condujo hasta una elevación del terreno cubierta de hierba que había cerca del túmulo, donde la hizo sentarse de rodillas. Volvió la mirada para ver al t’lan imass, que seguía de pie en el mismo lugar en el que había surgido de las profundidades. No obstante, se había vuelto hacia el túmulo, que por lo visto estudiaba con atención—. Debemos inmovilizar ese brazo —dijo Toc a la mujer cansada que permanecía de rodillas ante él—. Me llamo Toc el Joven —se presentó al acuclillarse.

—Conocí a tu padre —dijo la Consejera, recuperando la sonrisa—. Era también un gran arquero.

Toc inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—También era un buen comandante —continuó Lorn, estudiando al joven que inspeccionaba su brazo herido—. La Emperatriz lamentó mucho su muerte.

—No estamos seguros de que haya muerto —la interrumpió Toc, en un tono tan cortante que evitó mirarla con su único ojo, mientras se disponía a quitarle el guantelete de la mano—. Ha desaparecido.

—Sí, desaparecido desde la muerte del Emperador —replicó Lorn en voz baja. Cuando le quitó el guantelete y lo dejó en el suelo, la Consejera hizo una mueca de dolor.

—Voy a necesitar unas vendas. —Toc se levantó.

La Consejera le vio acercarse a uno de los barghastianos muertos. Hasta el momento, ignoraba quién sería su contacto en la Garra, solo que se trataba del único miembro superviviente de los destacados en las huestes de Dujek. Se preguntó por qué se habría apartado tanto del camino que su padre había seguido. No había nada placentero, nada que pudiera constituir motivo de orgullo en el hecho de formar parte de la Garra. Solo el placer de la eficacia, o infundir temor.

Toc sacó un cuchillo y acercó la hoja a la armadura de cuero curtido, que desabrochó para revelar la vasta camisa de lana que cubría y que procedió a cortar en largas tiras. Luego volvió a su lado con unas cuantas tiras en la mano.

—Ignoraba, Consejera, que te acompañara un imass —dijo cuando se arrodilló a su lado.

—Escogen su propia manera de viajar —repuso Lorn, enojada a juzgar por su tono de voz—. Y aparecen cuando les place. Pero sí, es un elemento importante de mi misión. —Guardó silencio mientras apretaba los dientes con fuerza y Toc le ponía el brazo en cabestrillo.

—Poco tengo que informar —dijo este, que a continuación le puso al corriente de la desaparición de Paran, y también de que Whiskeyjack y su pelotón habían partido sin contar con su capitán. Para cuando hubo terminado, había colocado en condiciones el cabestrillo y volvió a ponerse en cuclillas con un suspiro.

—Maldita sea —susurró Lorn—. Ayúdame a ponerme en pie.

Una vez levantada, se tambaleó un poco y puso una mano en su hombro hasta que recuperó el equilibrio.

—Alcánzame la espada —ordenó.

Toc se acercó al lugar que le señalaba. Después de mirar a su alrededor, encontró la espada larga en la hierba, momento en que entrecerró su único ojo al reparar en la herrumbrosa hoja rojiza.

—Una espada de otaralita, Consejera, el mineral que mata la magia.

—Y a los magos —afirmó Lorn, tomando el arma con la mano izquierda y envainándola como pudo.

—Di con el chamán muerto —dijo Toc.

—Bien. La otaralita no supone un misterio para vosotros, los de Siete Ciudades, pero aquí pocos la conocen, y preferiría que siguiera siendo así.

—Entendido. —Toc se volvió a observar al inmóvil imass.

Fue como si Lorn le leyera el pensamiento.

—La otaralita no puede extinguir su magia, créeme porque lo he intentado. Las sendas de los imass son similares a las de los jaghut y los forkrul assail (magias ancestral, sanguínea y de tierra). Esa espada de sílex que empuña jamás se quebrará, y atraviesa el hierro con tanta facilidad como la carne o el hueso.

Estremecido, Toc escupió al suelo.

—No te envidio la compañía, Consejera.

—Pues vas a compartirla durante los próximos días, Toc el Joven —sonrió Lorn—. Nos separa una larga caminata de Pale.

—Seis o siete días —calculó Toc—. Di por sentado que vendrías a caballo.

El suspiro de Lorn no fue precisamente fingido.

—El chamán barghastiano ejerció sus destrezas sobre ellos. Un mal se apoderó de todas las monturas, incluso de mi garañón, al que traje por la senda. —De pronto se ablandaron un poco las facciones de su rostro, lo cual dio a entender a Toc que la Consejera sentía de verdad la pérdida.

Eso le sorprendió. Todo lo que había oído de la Consejera le había servido para pintar el retrato de un monstruo de sangre fría, cuya mano, enfundada en un guantelete, podía llover del cielo en el momento menos esperado. Quizás existía esa parte de ella, pero esperaba no tener que verla. Claro que, después de todo, ni siquiera se había molestado en asegurarse de que sus soldados estuvieran realmente muertos.

—Puedes montar mi yegua, Consejera —dijo Toc—. No es un caballo de guerra, pero es bastante rápida y resistente.

Caminaron hacia donde había dejado al caballo. Lorn sonrió.

—Es de casta wickan, Toc el Joven —dijo al tiempo que acariciaba el cuello de la yegua—, de modo que déjate de modestias, o tendré que dejar de confiar en ti. Espléndido animal.

Toc la ayudó a montar.

—¿Vamos a dejar al t’lan imass donde está? —preguntó.

—Encontrará su propio camino —asintió la Consejera—. Ahora daremos a esta yegua la oportunidad de ponerse a prueba. Se dice que la sangre wickan huele igual que el hierro. —Se inclinó sobre la silla y le tendió el brazo izquierdo—. Vamos, monta.

Toc apenas logró ocultar la sorpresa. ¿Compartir la silla con la Consejera del Imperio? La sola idea resultaba tan absurda que estuvo a punto de reírse.

—Puedo caminar, Consejera —dijo con cierta descortesía—. Con tan poco tiempo que perder, mejor será que cabalgues sola y que lo hagas a galope tendido. En cuestión de tres días divisarás las murallas de Pale. Yo puedo correr despacio durante diez horas, entre descanso y descanso.

—No, Toc el Joven. —El tono de Lorn no daba pie a ninguna discusión—. Te necesito en Pale, y necesito saber todo lo que sepas acerca de las legiones de ocupación, Dujek y Tayschrenn. Será preferible llegar unos días tarde a hacerlo sin ninguna preparación. Vamos, acepta mi brazo y no perdamos más tiempo.

Toc obedeció.

Al sentarse en la silla detrás de Lorn, la yegua resopló y dio un rápido paso lateral. Tanto él como la Consejera estuvieron a punto de caerse. Luego, ambos se volvieron para mirar al t’lan imass, de pie detrás de ellos, que levantó la cabeza hacia Lorn.

—El túmulo ha procurado una verdad, Consejera —dijo Onos T’oolan.

Toc sintió que Lorn se envaraba.

—¿Y cuál es?

—Vamos por el buen camino —respondió el t’lan imass.

Toc intuyó que el camino al que se refería la criatura no tenía nada que ver con el sendero de los mercaderes que conducía al sur, hacia Pale. Dedicó una última mirada al túmulo cuando Lorn, en silencio, tiró de las riendas para volver grupas. Luego miró a Onos T’oolan. Ninguno parecía muy dispuesto a revelar sus secretos, pero la reacción de Lorn le hizo sentir un escalofrío, y había aumentado también el hormigueo del ojo perdido. Toc masculló una maldición y empezó a rascárselo.

—¿Algún problema, Toc el Joven? —preguntó Lorn sin volver la mirada.

El agente de la Garra meditó la respuesta.

—Es el precio de ser ciego, Consejera —respondió—. Nada más.

El capitán Paran no podía estarse quieto en la habitación. ¡Aquello era una locura! Solo sabía que lo estaban ocultando, pero las únicas respuestas a sus preguntas provenían de una hechicera, que guardaba cama debido a una fiebre extraña, y una marioneta feísima cuyos ojos pintados parecían mirarlo con fijeza y un odio extraordinario.

Tenía vagos recuerdos que le acosaban; el tacto frío de la piedra bajo las uñas cuando toda su fuerza fue absorbida de su cuerpo; luego, la neblinosa visión de un perro enorme (¿un Mastín?) en la estancia, un perro que parecía exhalar muerte. Pretendía matar a la mujer, y él se lo había impedido de algún modo, aunque no estaba muy seguro de los detalles.

Tenía la sospecha de que el perro no había muerto, y de que regresaría. La marioneta hacía oídos sordos a sus preguntas, y cuando se dirigía a él era para amenazarlo. Por lo visto, aunque la hechicera estaba enferma, su sola presencia, su perpetua presencia, bastaba para impedir que Mechones cumpliera sus amenazas.

¿Dónde estaba Whiskeyjack? ¿Se había marchado sin él, el sargento? ¿En qué afectaría eso al plan de la Consejera Lorn?

Dejó de caminar y se volvió a mirar a la hechicera, que yacía tumbada en la cama. Mechones había dicho a Paran que de algún modo logró ocultarle cuando Tayschrenn hizo acto de presencia. El mago supremo había percibido la presencia del perro. Paran no recordaba nada de eso, pero se preguntaba cómo aquella mujer habría logrado hacer nada después de la paliza que recibió. Burlón, Mechones le había explicado que no sabía cómo, pero que de algún modo ella había recurrido a su senda una última vez; que lo había hecho como por instinto. Paran tenía la sensación de que la marioneta se había espantado ante aquella revelación de poder. Mechones parecía desear la muerte de aquella mujer, pero o bien era incapaz de matarla por sí mismo o temía demasiado hacerlo. La criatura había mascullado algo acerca de unas protecciones que ella había trenzado alrededor de su persona.

A pesar de todo esto, Paran no sufrió un ápice cuando atendió a la hechicera en el punto álgido de la fiebre. Se había declarado la noche anterior, y ahora Paran sentía que su impaciencia estaba a punto de atravesar una especie de portal. La hechicera dormía, pero si no despertaba pronto quizá saliera a buscar a Toc el Joven, siempre y cuando pudiera burlar a Tayschrenn y a todos los oficiales presentes en aquel edificio.

Mientras sus pensamientos discurrían como el agua de los rápidos, Paran clavó una mirada hueca en la hechicera. Lentamente empezó a cobrar conciencia de algo que había pasado por alto. La mujer tenía los ojos abiertos y con ellos lo estudiaba.

Dio medio paso al frente, mas las primeras palabras de ella le hicieron parar en seco.

—He oído caer la moneda, capitán.

Paran palideció. Un eco se abrió paso en su recuerdo.

—¿Una moneda? —preguntó en un hilo de voz—. ¿Una moneda que gira? Las voces de los dioses, de los muertos, aullidos de los Mastines, todas piezas del desgarrado tapiz de mi memoria.

—Ya no gira —respondió la mujer. A continuación, se incorporó en la cama—. ¿Hasta dónde recuerdas?

—Muy poco —admitió el capitán, sorprendido de sí mismo por decir la verdad—. La marioneta ni siquiera ha querido decirme tu nombre —añadió.

—Velajada. Conozco a… Mmm. A Whiskeyjack y a su pelotón. —Cierta cautela pareció velar su mirada somnolienta—. Debía cuidar de ti hasta que te recuperaras.

—Y creo que así lo hiciste —dijo Paran—. Y que luego te devolví el favor, lo que equilibra las cosas, hechicera.

—Así es. ¿Y ahora?

—¿No lo sabes? —preguntó Paran.

Velajada negó con la cabeza.

—Pero esto es ridículo —protestó Paran—. No sé nada de lo que está pasando aquí. Me despierto y descubro que estoy en compañía de una bruja medio muerta y de una marioneta parlanchina; eso sí, de mi nuevo mando, ni rastro. ¿Han partido a Darujhistan sin mí?

—La verdad es que no puedo ayudarte mucho si lo que buscas son respuestas —murmuró Velajada—. Lo único que puedo decirte es que el sargento te quería vivo, porque necesita saber quién intentó asesinarte. De hecho, a todos nos gustaría saberlo. —Y guardó silencio, expectante.

Paran estudió su rostro redondo, cuya piel era de una fantasmagórica blancura. Había algo indefinido en ella que parecía no encajar con aquel físico vulgar, que de hecho lo superaba, de modo que el capitán se encontró respondiendo de un modo que le sorprendió. Era, comprendió, el rostro de una amiga, y no podía recordar cuándo había sido la última vez que había experimentado algo semejante. Lo desequilibró, y solo Velajada podía enderezarle. Y eso le hizo sentirse como si cayera en una espiral en la que la hechicera ocupaba el centro. Pero ¿caía de veras? ¿O se trataba más bien de un ascenso? No estaba seguro, y la inseguridad le hizo recelar.

—No recuerdo nada —dijo.

Y no era del todo una mentira, aunque con la mirada de la hechicera en el rostro sintió que mentía.

—Creo que eran dos —añadió Paran, a pesar de los recelos—. Recuerdo una conversación, aunque ya estaba muerto. Creo.

—Pero oíste cómo giraba una moneda —dijo Velajada.

—Sí —respondió desconcertado. Y más cosas… Fui a un lugar de amarilla luz infernal, donde un coro de gemidos, donde la cara de la muerte…

Velajada asintió como si confirmara una sospecha.

—Intervino un dios, capitán Paran. Te devolvió la vida. Puedes pensar que fue en beneficio tuyo, pero me temo que no se trató precisamente de un gesto altruista. ¿Me sigues?

—Me están utilizando —expresó Paran sin más.

—¿Eso te preocupa?

—No es nada nuevo —masculló el oficial tras encogerse de hombros.

—Comprendo. Por lo visto, Whiskeyjack tenía razón. No solamente eres el nuevo capitán, sino mucho más que eso.

—Eso es cosa mía —replicó Paran, que siguió rehuyendo su mirada hasta que la miró a la cara—. ¿Y cuál es tu papel en todo esto? Tú me cuidaste. ¿Por qué? Servías a tu dios, ¿no es así?

—Nada de eso —respondió Velajada tras soltar una auténtica risotada—. Tampoco he hecho gran cosa por ti, la verdad. Oponn se encargó de ello.

—¿Oponn? —preguntó Paran, envarado. Los Mellizos, hermano y hermana, los Mellizos del azar. El señor empuja, la dama tira. ¿Han poblado mis sueños? Voces, la mención a mi… espada. Permaneció inmóvil un instante, luego se dirigió a la cómoda. Sobre ella descansaba su espada, enfundada en la vaina, y puso la mano en la empuñadura—. La compré hace tres años, aunque la primera vez que la esgrimí fue hace unas noches… contra ese perro.

—¿Recuerdas lo que sucedió?

Hubo algo en el tono de Velajada que le hizo girar sobre sus talones. En sus ojos reconoció el miedo, un miedo que ella no hizo nada por ocultar.

—Le puse un nombre a la espada el día que la compré.

—¿Nombre?

—Azar. —Paran sonrió como si aquello fuera una broma pesada.

—Hace tiempo que se urdió esta trama —aseguró Velajada, que antes de lanzar un suspiro cerró los ojos—. Aunque sospecho que ni Oponn pudo imaginar que tu acero arrancaría su primera sangre a un Mastín de Sombra.

—El perro era un Mastín. —Paran cerró los ojos y asintió.

—¿Conoces a Mechones? —preguntó Velajada tras asentir.

—Sí.

—Ten cuidado con él —advirtió ella—. Él desató una senda de Caos, lo que me provocó esta fiebre. Si las sendas cuentan de veras con una estructura, entonces la de Mechones es diametralmente opuesta a la mía. Está loco, capitán, y ha prometido matarte.

—¿Qué pinta él en todo esto? —preguntó Paran, ciñendo la espada.

—No estoy segura —dijo Velajada.

Aunque su respuesta parecía mentira, Paran no insistió.

—Se acercaba cada noche, para ver cómo andabas —explicó—. Pero el caso es que no lo he visto estas dos últimas noches.

—¿Cuántos días llevo inconsciente?

—Seis, creo.

—Me temo que no puedo estar más seguro del paso del tiempo de lo que tú puedas estarlo. —Se dirigió a la puerta—. Lo único que sé, es que no puedo ocultarme aquí toda la vida.

—¡Espera!

—Muy bien —sonrió Paran al volverse hacia ella—. Dame una razón para que no me marche.

La hechicera titubeó antes de responder.

—Aún te necesito aquí —dijo.

—¿Por qué?

—No es a mí a quien teme Mechones —respondió como si dar con las palabras adecuadas le resultara harto difícil—. Sino a ti, a tu espada; eres tú quien me ha mantenido con vida. Mechones vio lo que le hiciste al Mastín.

—Maldición. —Aunque seguía siendo una extraña para él, había logrado conmoverlo con su sinceridad. Intentó contener la compasión que crecía en su interior. Se dijo que la misión tenía prioridad ante cualquier otra consideración, que había pagado ya su deuda con ella (si es que le había debido algo), que no le había dado las razones que sospechaba existían para mantenerlo oculto, lo que sin duda suponía que no confiaba en él. Todo esto se dijo, pero no bastó.

—Si te vas, Mechones me matará —aseguró Velajada.

—¿Y qué me dices de las protecciones mágicas? —preguntó al borde de la desesperación—. Mechones dijo que te habías protegido por medios mágicos.

—¿Crees que se habría plantado ante ti para admitir lo peligroso que eres en realidad? ¿Protecciones? —Rio—. Apenas tengo fuerzas para incorporarme. Si intentara abrir mi senda en este estado el poder me consumiría, me reduciría a un montón de ceniza. Mechones no quiere que sepas demasiado acerca de nada. La marioneta mintió.

Incluso aquello sonó como una mentira a medias a oídos de Paran. Sin embargo, bastaba para darle sentido, para justificar el odio que Mechones sentía hacia él, así como el evidente temor de la marioneta. El engaño con mayúsculas provendría de Mechones, no de Velajada, o eso creía, ya que no tenía a qué aferrarse para sostener dicha creencia. Claro que… al menos Velajada era humana. Suspiró.

—Tarde o temprano —dijo mientras se libraba de la espada y volvía a colocarla en la cómoda—, tú y yo tendremos que prescindir de todo este juego de engaños. Ande Oponn de por medio o no, tenemos un enemigo común.

—Gracias. —Velajada suspiró—. ¿Capitán Paran?

—¿Qué? —preguntó al tiempo que la miraba con cautela.

Ella sonrió.

—Es un placer conocerte.

Paran arrugó el entrecejo. Ya estaba otra vez.

—Parece un ejército desdichado —dijo Lorn mientras esperaban frente a la puerta norte de Pale. Uno de los guardias había entrado en la ciudad, en busca de otro caballo, mientras los otros tres permanecían agrupados, cuchicheando a corta distancia.

Toc el Joven había desmontado. Se acercó al caballo y dijo:

—Así es, Consejera. Muy desdichado. De la mano del desarme de los ejércitos Segundo y Sexto llegaron los cambios en los mandos. Nadie sirve donde lo hacía antes, ni el recluta más novato. Hay pelotones divididos en todas partes. Y ahora circula el rumor de que se retirará en breve a los Abrasapuentes. —Miró de reojo a los tres infantes de marina—. A los de por aquí no les gusta todo eso —concluyó.

Lorn se echó atrás en la silla. El dolor del hombro se había convertido en una punzada continua, y se alegró de que el viaje hubiera concluido, al menos de momento. No habían vuelto a ver al t’lan imass desde el túmulo, aunque a menudo ella percibía su presencia, en la brisa polvorienta, bajo la llanura agrietada. Mientras estuvo en compañía de Toc el Joven, había percibido la furia incesante que bullía en los miembros de las fuerzas malazanas destacadas en aquel continente.

En Pale había diez mil soldados al borde de la revuelta (los espías que había destinado a mezclarse entre ellos habían acabado brutalmente asesinados), a la espera de una sola orden del Puño Supremo Dujek Unbrazo. Lo cierto, además, era que el mago supremo Tayschrenn no facilitaba las cosas, pues contradecía abiertamente todas las órdenes que Dujek daba a sus oficiales. Pero lo que más preocupaba a la Consejera era aquella confusa historia de que un Mastín de Sombra la había tomado con la única superviviente del cuadro de magos del Segundo Ejército; ahí había un misterio, y tenía la sospecha de que era crucial. Del resto podría encargarse, siempre y cuando tomara las riendas de inmediato.

La Consejera deseaba reunirse con Tayschrenn y con esa hechicera, Velajada. El caso era que el nombre le resultaba familiar, como si despertara un eco en su memoria de cuando era pequeña. A estos indicios huidizos los envolvía el manto del miedo. No obstante, estaba dispuesta a resolverlo llegado el momento.

Se abrió la puerta. Al levantar la mirada, vio al infante de marina con un caballo de la rienda; tenían compañía. Toc el Joven saludó, y lo hizo de forma tan enérgica que Lorn no pudo evitar sospechar de su lealtad. La Consejera desmontó lentamente e inclinó la cabeza para saludar al Puño Supremo Dujek.

Este parecía haber envejecido doce años desde la última vez que lo vio, trece meses atrás en Genabaris. Una sonrisa tímida se dibujó en los labios de Lorn al comprender la ironía de la situación: el Puño Supremo era un hombre cansado y manco; la Consejera de la Emperatriz llevaba el brazo hábil en cabestrillo, y Toc el Joven, último representante de la Garra en Genabackis, era tuerto y tenía quemada la mitad del rostro. Ahí estaban, los representantes de tres de los cuatro poderes del Imperio en el continente, todos ellos con un aspecto lamentable.

Dujek malinterpretó aquella sonrisa y respondió con una propia, torcida.

—Yo también me alegro de verte, Consejera. Supervisaba el reaprovisionamiento cuando este guardia me avisó de tu llegada. —Su mirada se volvió pensativa al estudiarla, y su sonrisa desapareció—. Te buscaré un sanador denuliano, Consejera.

—La hechicería no me afecta, Puño Supremo. Hace tiempo desde la última vez que pude servirme de ella, de modo que bastará con un sanador normal. —Entornó los ojos al mirar a Dujek—. Siempre y cuando no tenga que desenvainar la espada tras las murallas de Pale.

—No te garantizo nada, Consejera —replicó Dujek—. Ven, demos un paseo.

—Gracias por la escolta, soldado —dijo Lorn a Toc el Joven.

Dujek rompió a reír.

—No es necesario, Consejera. Sé quién, y qué, es Toc el Joven, como la práctica totalidad de mis hombres. Si es tan bueno como Garra que como soldado, harás muy bien en mantenerlo con vida.

—¿A qué te refieres?

Dujek hizo un gesto para invitarla a caminar.

—Me refiero a que su reputación de soldado del Segundo Ejército es lo único que le impide topar con un cuchillo clavado en el cuello. Me refiero a que lo saques de Pale.

—Te veré después —dijo la Consejera a Toc.

Se reunió con Dujek, que había atravesado el enorme arco que servía de entrada a la ciudad; al cabo de unos instantes llegó a su altura. Los soldados atestaban las calles de la ciudad, dirigiendo tanto los carromatos de los mercaderes como el de los propios habitantes. Las pruebas de la mortífera lluvia sufrida por la urbe eran visibles aún en la mayoría de las fachadas, aunque las brigadas de trabajo habían puesto manos a la obra, dirigidas por infantes de marina.

—Se procederá en breve a escoger a la nobleza —informó Dujek a su lado—. Tayschrenn quiere hacerlo de forma concienzuda, públicamente.

—Es la política del Imperio —replicó Lorn—. Lo sabes perfectamente, Puño Supremo.

—¿Nueve de cada diez nobles ahorcados, Consejera? ¿Niños incluidos?

—Eso parece excesivo —repuso ella, mirándolo a la cara.

Dujek guardó silencio un rato, mientras la conducía por la avenida principal y, luego, colina arriba en dirección al cuartel general del Imperio. Muchos rostros se volvieron para mirarlos al pasar, todos ellos inescrutables. Parecía que los ciudadanos de Pale conocían la identidad de Dujek. Lorn intentó percibir la atmósfera que irradiaba su presencia, pero no pudo estar segura de si era temor o respeto. O ambos.

—Mi misión —explicó Lorn cuando se acercaron a un edificio de piedra de tres plantas, cuya entrada estaba vigilada por una docena de atentos infantes de marina— me llevará pronto lejos de la ciudad…

—No quiero detalles, Consejera —la interrumpió Dujek—. Haz lo que debas hacer y limítate a no interponerte en mi camino.

A pesar de la agresividad de sus palabras, el tono de su voz no era amenazador, sino casi agradable, aunque Lorn sintió que se tensaban todos los músculos de su cuerpo. Aquel hombre estaba al límite, y quien lo había llevado allí era Tayschrenn. ¿Qué pretendía el mago supremo? Toda aquella situación olía a pura y simple incompetencia.

—Como iba diciendo —continuó Lorn—, no pasaré mucho tiempo aquí. No obstante, mientras dure mi estancia —y ahí su voz adquirió un matiz duro—, me ocuparé de dejar bien claro al mago supremo que su interferencia en el gobierno de la ciudad no será tolerada. Si necesitas respaldo, cuenta con él, Dujek.

Se detuvieron justo frente a la entrada del edificio, y el veterano la miró largamente, como valorando su sinceridad. Sin embargo, sus palabras habrían de sorprenderla.

—Puedo ocuparme de mis problemas, Consejera. Haz lo que quieras, pero que conste que no te pido nada.

—¿Permitirás entonces esa exagerada diezma de la nobleza?

Dujek adoptó una expresión tozuda.

—Las tácticas de combate pueden aplicarse a cualquier situación, Consejera. Y el mago supremo no es un experto en táctica. —Se volvió y la condujo escaleras arriba. Dos guardias abrieron las puertas, que parecían nuevas y estaban fajadas en bronce. El Puño Supremo y la Consejera entraron.

Recorrieron un vestíbulo largo y amplio que contaba con puertas a ambos lados cada tres o cuatro pasos. Los infantes de marina hacían guardia ante todas estas puertas, aprestada el arma. A Lorn no le cabía ninguna duda de que el incidente del Mastín había aumentado el nivel de alerta hasta un grado que rayaba el absurdo. De pronto se le ocurrió algo.

—Puño Supremo, ¿has sufrido algún atentado?

—Cuatro en la última semana, Consejera —respondió divertido—. Uno termina por acostumbrarse a ello. Todos esos infantes de marina se han prestado voluntarios; ni siquiera parecen estar dispuestos a escucharme. Despedazaron de tal modo al último asesino, que ni siquiera fui capaz de distinguir si era hombre o mujer.

—Tienes a muchos soldados originarios de Siete Ciudades en tus huestes, Puño Supremo.

—Así es. Leales hasta la muerte, al menos cuando quieren serlo.

Leales a qué, se preguntó Lorn, y a quién. En los tiempos que corrían, a los reclutas de Siete Ciudades los destinaban a otros frentes. La Emperatriz no quería que los soldados de Dujek fueran conscientes de que su tierra natal se hallaba a punto de levantarse en armas. Tales noticias podrían muy bien inclinar la balanza en Genabackis, lo que a su vez podía incitar a Siete Ciudades. Tanto Lorn como la Emperatriz eran muy conscientes de lo peligrosas que se habían vuelto las cosas, y ambas debían andarse con tiento en su empeño de reparar el daño causado. Cada vez resultaba más y más obvio que Tayschrenn suponía una gran amenaza.

Comprendió que necesitaba el apoyo de Dujek más de lo que este necesitaba el suyo.

Llegaron al extremo del vestíbulo, donde encontraron una imponente puerta doble. Los soldados que hacían guardia a ambos lados de la puerta saludaron al Puño Supremo y, a continuación, la abrieron. Al cruzarla entraron en una amplia estancia, en cuyo centro destacaba una mesa de madera recia. Mapas, pergaminos, tinta y tarros de pintura poblaban su superficie. Una vez dentro, las puertas fueron cerradas de nuevo.

—Tayschrenn ha sido informado de tu llegada, pero tardará un poco en llegar —la informó Dujek mientras se sentaba en la cabecera de la mesa—. Si tienes alguna duda sobre los recientes sucesos en Pale, ahora es el momento de plantearla.

Sabía que le estaba dando la oportunidad de recibir respuestas que no provendrían de labios de Tayschrenn. Claro que de ella dependía cuál de ambas versiones iba a aceptar. Lorn empezó a entender el comentario que Dujek había hecho acerca de la táctica.

—De acuerdo, Puño Supremo. Primero, los detalles. ¿Has tenido alguna dificultad con los moranthianos?

—Es curioso que lo preguntes —comentó ceñudo—. Se les están subiendo algunas cosas a la cabeza. Tuve que emplearme a fondo para que las legiones doradas (sus guerreros de élite) lucharan contra Caladan Brood. Por lo visto, lo consideran demasiado honorable como para tenerlo como enemigo. Llegados a ese punto, nuestra alianza estuvo pendiente de un hilo, pero al final marcharon al combate. Pronto despacharé a las legiones negras a reunirse con ellos.

—Tuvimos problemas similares con las verdes y las azules en Genabaris —admitió Lorn—, lo que explica por qué vine por tierra. La Emperatriz sugiere que saquemos todo el partido posible a la alianza, dado que no durará.

—No tenemos elección —gruñó Dujek—. ¿De cuántas legiones dispondré en primavera?

Lorn titubeó antes de responder.

—Dos. Y un regimiento de lanceros wickanos. Los wickanos y la Decimoprimera Legión desembarcarán en Nathilog. La Novena lo hará en Nisst y se reunirá con las fuerzas de leva. La Emperatriz confía en que los últimos refuerzos bastarán para romper a la Guardia Carmesí en el paso del Zorro, y abrirán de ese modo el flanco de Brood.

—Entonces la Emperatriz es una insensata —acusó Dujek—. Los reclutas de leva son prácticamente inútiles, Consejera, y el año que viene, por estas fechas, la Guardia Carmesí habrá liberado Nisst, Treet, Gato Tuerto, Porule, Garalt y…

—Conozco la lista. —Lorn se levantó de pronto—. Recibirás dos nuevas legiones el próximo año, Puño Supremo. Eso es todo.

Dujek lo meditó unos instantes, con la mirada en el mapa clavado a la superficie de la mesa. Lorn esperó. Sabía que el Puño Supremo estaba pensando en el reordenamiento de tropas, en la evaluación de sus planes para la campaña de la próxima estación, y que se hallaba inmerso en el mundo de los pertrechos y las divisiones, en las cábalas referentes a los movimientos de Caladan Brood y el comandante de la Guardia Carmesí, el príncipe K’azz.

—Consejera, ¿sería posible invertir el orden de los desembarcos? La Decimoprimera y los lanceros de Wickan desembarcarían en la costa oriental, al sur de Manzana. La Novena en la costa de poniente, para marchar a Tulipanes.

Lorn se acercó a la mesa y estudió atentamente el mapa. ¿Tulipanes? ¿Por qué allí? No tenía ningún sentido.

—La Emperatriz sentirá curiosidad por saber a qué obedece este cambio en tus planes, Puño Supremo.

—Lo que significa que «quizá». —Dujek se rascó la barba incipiente de la mandíbula, y luego asintió—. De acuerdo, Consejera. Primero, los reclutas de leva no podrán mantener el paso del Zorro. La Guardia Carmesí cruzará a las tierras del norte para cuando lleguen nuestros refuerzos. La mayor parte de la zona está constituida por granjas y tierra de pastos. Cuando nos retiremos, cuando llevemos a los de leva de vuelta a Nisst, asolaremos el terreno a nuestro paso. Ni ganado, ni grano. Sean cuales sean los suministros que necesite K’azz, tendrá que llevarlos consigo. Veamos, Consejera, cualquier ejército en movimiento, cualquier ejército que hostiga a una hueste en retirada, tiene por fuerza que dejar atrás al tren de suministros, debido a la premura con que debe alcanzar al enemigo y darle el golpe de gracia. Ahí es donde los lanceros wickanos entran en juego.

Los de Wickan eran jinetes de nacimiento. Lorn lo sabía. En un terreno así, resultarían escurridizos, golpearían rápidamente y con mortíferas consecuencias.

—¿Y la Decimoprimera? ¿Dónde se encontraría mientras?

—Un tercio de la legión, estacionada en Nisst. El resto en marchas forzadas hacia el paso del Zorro.

—¿Mientras Caladan Brood permanece al sur del bosque de Perrogris? No tiene sentido, Puño Supremo.

—Tú misma sugeriste sacar todo el provecho posible de los moranthianos, ¿o no? Bien, desde Tulipanes, los moranthianos y sus quorl llevarán a cabo un transporte masivo. —Dujek entornó la mirada mientras estudiaba el mapa—. Quiero a la Novena al sur del pantano de Perrogris para cuando lleve mis huestes desde aquí y las sitúe al sur de Brood. Un esfuerzo concertado por parte de las legiones doradas y negras debería empujarlo a sentarse en nuestro regazo, mientras sus aliados, la Guardia Carmesí, se hallan atorados en el lado equivocado del paso del Zorro.

—¿Pretendes transportar una legión entera por el aire?

—¿Quiere la Emperatriz ganar esta guerra en vida o no? —Se apartó de la mesa—. Fíjate bien —dijo como asaltado por una duda repentina—, todo podría quedar en nada. Si fuera Brood, yo… —Calló de pronto, vuelto a la Consejera—. ¿Las órdenes de transporte serán abolidas?

Lorn lo miró a los ojos. Algo le decía que el Puño Supremo acababa de dar un salto intuitivo que tenía relación con Caladan Brood, y que en lo que a Dujek concernía, podía quedar en nada. También comprendió que no lo compartiría con ella. Volvió a repasar el mapa con la mirada, intentando ver lo que Dujek había visto. Era inútil, ella no era experta en táctica. El esfuerzo de imaginar lo que discurría por la mente de Dujek era ya bastante complicado; pero intentar hacer lo propio con la de Caladan Brood era imposible.

—Tu plan, aunque temerario, queda aceptado en beneficio de la Emperatriz, y se satisfará tu petición.

Dujek asintió sin demasiado entusiasmo.

—Una cosa, Puño Supremo, antes de que llegue Tayschrenn. ¿Vino aquí un Mastín de Sombra?

—Sí —respondió—. No estaba en la ciudad en ese momento, pero vi el estropicio que causó esa bestia a su paso. De no haber sido por Tayschrenn, la cosa habría sido mucho peor.

Lorn atisbó el brillo de horror en la mirada de Dujek, y a su mente acudió la escena que había presenciado hacía dos años en el camino de la costa occidental de Itko Kan.

En ese momento, cruzada la mirada, ambos compartieron una sensación muy profunda.

—Esta Velajada —dijo Lorn para ocultar una punzada de dolor— debe de ser una hechicera muy capacitada.

—La única que sobrevivió del cuadro de magos tras el asalto orquestado por Tayschrenn sobre Engendro de Luna —explicó Dujek.

—¿De veras? —Para Lorn, aquello era si cabe más asombroso. Se preguntó si Dujek sospechaba algo, mas sus siguientes palabras despejaron cualquier duda al respecto.

—Ella lo achacó a la suerte, en ambos casos, y es posible que tuviera razón.

—¿Hace mucho que sirve como hechicera de cuadro? —se interesó Lorn.

—Desde que asumí el mando. Puede que ocho o nueve años.

En ese momento, Lorn volvió a tener la sensación de que un puño envolvía su corazón. Tomó asiento de nuevo; Dujek había dado un paso hacia ella, muy preocupado a juzgar por su expresión.

—Tu herida necesita cuidados —dijo con cierta aspereza—. Ya tendría que haber llamado al sanador.

—No, no, estoy bien. Un poco cansada, eso es todo.

—¿Te apetece una copa de vino, Consejera?

Lorn asintió. Velajada, ¿cómo era posible? Lo sabría cuando la tuviera delante.

—Nueve años —murmuró—. El Ratón.

—¿Perdón?

Al levantar la mirada, vio a Dujek ante ella, que le tendía la copa de vino.

—Nada, nada —respondió mientras aceptaba la copa—. Gracias.

La puerta se abrió y ambos se volvieron. Tayschrenn entró a buen paso, con el rostro airado al encararse a Dujek.

—Maldito seas. Si has tenido algo que ver con esto lo descubriré, eso te lo prometo.

Dujek enarcó una ceja.

—¿Algo que ver en qué, mago supremo? —preguntó con frialdad.

—Acabo de estar en la sala del registro. ¿Un incendio? Pero si ese lugar parece un horno.

Lorn se levantó y se interpuso entre ambos.

—Mago supremo Tayschrenn —dijo solemnemente, en un hilo de voz y con un deje de peligro en ella—, quizá puedas contarme por qué un incendio en una estancia dedicada a las labores burocráticas es tan importante como para que irrumpas aquí de esta guisa.

Tayschrenn pestañeó varias veces.

—Te ruego que me perdones, Consejera —dijo, tenso—, pero en la sala del registro se encontraba el censo de los habitantes de la ciudad. —Pasó la oscura mirada de Lorn a Dujek—. Donde hubiera podido encontrar los nombres de los miembros de la nobleza de Pale.

—Qué lástima —dijo el Puño Supremo—. ¿Has iniciado una investigación al respecto? Por supuesto, puedes considerar a los miembros de mi Estado Mayor a tu entera disposición.

—No será necesario, Puño Supremo —arrastró las palabras el mago—. ¿A qué iban a dedicarse tus otros espías si acepto la propuesta? —Tayschrenn hizo una pausa, retrocedió un paso y se inclinó ante Lorn—. Saludos, Consejera. Mis disculpas por este reencuentro tan inapropiado…

—Ahórrate las disculpas para después —repuso ella—. Gracias por el vino y la conversación —agradeció a Dujek, consciente del modo en que Tayschrenn se envaraba al oír aquello—. Confío en que podamos disfrutar de una cena formal esta noche.

—Por supuesto, Consejera —aceptó Dujek.

—¿Tendrás la amabilidad de solicitar la presencia de Velajada? —De nuevo, creyó ver con el rabillo del ojo el gesto sorprendido del mago supremo, y observó en los ojos de Dujek una muestra del nuevo respeto con que la miraba, como si reconociera su habilidad en aquel aspecto concreto de la táctica.

—Consejera —interrumpió Tayschrenn—. La hechicera ha estado enferma de resultas de su enfrentamiento con el Mastín de Sombra —se volvió con una sonrisa a Dujek—, que estoy seguro que el Puño Supremo te habrá relatado.

No tan detalladamente como hubiera querido —pensó Lorn—, pero dejemos que Tayschrenn crea lo peor.

—Me interesa conocer la opinión de un mago sobre lo sucedido, Tayschrenn —dijo.

—Pues en breve la tendrás.

Dujek se inclinó.

—Me interesaré por la salud de Velajada, Consejera. Si me disculpas, será mejor que me acerque ahora. —Se volvió a Tayschrenn, a quien saludó con una seca inclinación de cabeza.

El mago supremo observó al veterano manco abandonar la estancia, y aguardó a que las puertas se hubieran cerrado.

—Consejera, esta situación es…

—Absurda —le interrumpió Lorn, encendida—. Maldita sea, Tayschrenn, ¿has perdido el juicio? La has tomado con el comandante más cabrón y astuto que el Imperio haya tenido jamás el privilegio de contar en sus filas, y se te está comiendo vivo. —Se volvió a la mesa para llenar de nuevo su copa—. Y te lo mereces.

—Consejera…

—No. Escucha, Tayschrenn. Te hablo en nombre de la Emperatriz. Ella aprobó con ciertas reservas que tú encabezaras el asalto a Engendro de Luna, aunque de haber conocido tu manifiesta carencia de sutileza jamás lo habría permitido. ¿De veras nos tomas a todos por idiotas?

—Dujek es solo un hombre —dijo Tayschrenn.

Lorn tomó un buen trago de vino, y luego dejó la copa y se acarició la frente.

—Dujek no es el enemigo —dijo—. Dujek jamás ha sido el enemigo.

—Fue uno de los hombres de confianza del Emperador, Consejera —protestó Tayschrenn.

—Poner en duda su lealtad para con el Imperio es insultante, y precisamente un insulto así bastaría para volverlo en contra. Dujek no solo es un hombre. Ahora mismo, es diez mil hombres, y dentro de un año será veinticinco mil. No cede un palmo cuando le empujas, ¿verdad? No, porque no puede. Cuenta con el respaldo de diez mil soldados, y créeme, cuando estos se enfaden lo bastante como para devolver el empujón, no habrá modo de que puedas levantarte. En cuanto a Dujek, al final se vería arrastrado por la corriente.

—Entonces es un traidor.

—No. Lo que sucede es que se preocupa por los suyos. Es lo mejor del Imperio. Si se viera obligado a volverse en contra nuestra, Tayschrenn, seríamos nosotros los traidores. ¿Me estoy explicando con claridad?

—Sí, Consejera —respondió el mago supremo, en cuya frente se dibujaron profundas arrugas de preocupación—. Así es. —Levantó la mirada—. Esta labor que me ha ordenado llevar a cabo la Emperatriz pesa mucho, Consejera. No me muevo en mi terreno. Sería conveniente que me sustituyeras.

Lorn lo meditó seriamente. Por naturaleza los magos jamás se granjeaban la lealtad. Temor, sí, y el respeto nacido del temor, pero la única cosa que a un mago le costaba comprender y despertar era la lealtad. Aunque en tiempos, hacía mucho, hubo un mago que despertó lealtad: el Emperador.

—Mago supremo —dijo finalmente—, todos estamos de acuerdo en algo. La Vieja Guardia debe desaparecer. Todo aquel que formó parte del círculo del Emperador y que aún lo recuerde es susceptible de actuar en nuestra contra, ya sea de forma consciente o sin reparar en ello. Dujek es una excepción, y hay un puñado más como él. A esos no debemos perderlos. Respecto a los otros, tienen que morir. El riesgo estriba en obrar de tal modo que los advirtamos de ello. Si nos manejamos de forma demasiado abierta, podríamos enfrentarnos a un levantamiento de tal magnitud que podría destruir al Imperio.

—Aparte de Dujek y Velajada —dijo Tayschrenn—, hemos limpiado a todos los demás. En cuanto a Whiskeyjack y a su pelotón, que sepas que es todo tuyo, Consejera.

—Con suerte —dijo Lorn, que frunció entonces el entrecejo al ver que el mago supremo se sobresaltaba—. ¿Qué sucede?

—Cada noche, leo con atención la baraja de los Dragones —explicó—. Estoy seguro de que Oponn ha entrado en el mundo de los asuntos mortales. La lectura de Velajada vino a confirmar mis sospechas.

—¿Es una adepta?

—Mucho más de lo que pueda serlo yo —admitió Tayschrenn.

—¿Qué puedes contarme relacionado con la intervención de Oponn?

—Darujhistan —replicó Tayschrenn.

—Temía que ibas a decir eso. —Lorn cerró los ojos—. Necesitamos Darujhistan… desesperadamente. Con ella dispondríamos de toda su riqueza; bastaría con conquistarla para romper el espinazo de todo el continente.

—Lo sé, Consejera. Pero el asunto es aún peor de lo que piensas. También creo que, de algún modo, Whiskeyjack y Velajada están conchabados.

—¿Se sabe algo de lo sucedido al capitán Paran?

—Nada. Alguien lo mantiene oculto, a él o a su cadáver. Me inclino a creer que ha muerto, Consejera, aunque su alma aún ha de pasar por la puerta del Embozado, y eso solo puede impedirlo un mago.

—¿Velajada?

—Posiblemente —respondió Tayschrenn, encogiéndose de hombros—. Tendría que conocer algún detalle acerca del papel que representa el capitán en todo esto.

Lorn titubeó durante unos segundos, pero finalmente decidió responder:

—Llevaba a cabo una búsqueda ardua y muy larga.

—Pues puede que encontrara lo que andaba buscando —gruñó Tayschrenn.

—Puede. Dime, ¿cuán capacitada está Velajada?

—Lo bastante como para ser mago supremo —respondió Tayschrenn—. Lo bastante capacitada como para sobrevivir al ataque de un Mastín y rechazarlo, por mucho que me siga pareciendo algo increíble. Incluso yo hubiera tenido muchas dificultades para lograr algo semejante.

—Puede que alguien la ayudara —murmuró Lorn.

—No se me había ocurrido.

—Piénsalo —dijo Lorn—. Pero antes de hacerlo, la Emperatriz te conmina a continuar con tus esfuerzos, aunque no contra Dujek. Se te necesita aquí como intermediario, por si fracaso en mi misión en Darujhistan. No te entrometas en lo que atañe a la ocupación de Pale. Es más, debes hacer partícipe a Dujek de los detalles de la intervención de Oponn. Si resulta que un dios ha entrado en la liza, el Puño Supremo tiene derecho a saberlo y a planificar las cosas en consecuencia.

—¿Cómo va uno a planificar nada, si Oponn toma parte en el juego?

—Deja eso en manos de Dujek. ¿Alguna de estas órdenes supone para ti algún problema?

—En confianza, Consejera —respondió Tayschrenn con una sonrisa—, no podría sentirme más aliviado.

—Estupendo. Ahora, necesito un sanador mundano y alojamiento.

—Por supuesto. —Tayschrenn se dirigió a la puerta; antes de abrirla, se detuvo y añadió—: Consejera, me alegra tenerte aquí.

—Gracias, mago supremo.

Cuando este hubo salido, Lorn se dejó caer en la silla y permitió que su recuerdo se remontara a nueve años atrás, a lo que veía y oía de niña, a una noche en concreto en el Ratón, cuando todas las pesadillas que pudiera concebir la imaginación de una jovencita podían demostrar ser reales. Recordó la sangre, la sangre que se extendía por todas partes, y los rostros vacíos de su madre, de su padre y de su hermano mayor, en cuyas expresiones entumecidas podía leerse la comprensión de que se habían salvado, de que aquella sangre no les pertenecía. A medida que los recuerdos volvieron a manifestarse como un torbellino en su mente, un nombre montaba los vientos, y murmuraba en el aire como dando un zarpazo en hojas muertas. Lorn separó los labios.

—Velajada —murmuró.

La hechicera había reunido fuerzas para levantarse de la cama. Se encontraba en la ventana, apoyada y con la mano en el marco, observando la calle atestada de carromatos del ejército. El saqueo sistemático que los oficiales de intendencia denominaban «reaprovisionamiento» estaba en marcha. El desahucio de la nobleza y la clase acomodada de sus haciendas familiares, donde se había apostado a la oficialidad imperial (de la que ella formaba parte), había concluido hacía días, mientras que las reparaciones en las murallas exteriores, así como las de las puertas hundidas y las labores de limpieza de la «lluvia de Luna» continuaban a buen ritmo.

Se alegró de haberse ahorrado el torrente de cadáveres que llenarían las calles de la ciudad durante la primera fase de limpieza; carro tras carro gruñendo bajo el peso de los cuerpos amontonados, la piel blanca chamuscada por el fuego, abierta por la espada, mordida por las ratas y picoteada por los cuervos; hombres, mujeres, niños… Era una escena que ya había presenciado antes y que no deseaba volver a ver en toda la vida.

La consternación y el terror se habían diluido y se hallaban lejos de su vista. Un mundo cotidiano reaparecía a medida que granjeros y comerciantes salían de sus escondites para responder tanto a las necesidades de los ocupantes como a las de los sometidos a la ocupación. Los sanadores malazanos habían recorrido la ciudad para erradicar la propagación de la peste, así como para tratar males comunes a todo aquel a quien tocaran. Ningún ciudadano sería rechazado. Y los sentimientos emprendieron el largo giro, perfectamente planeado.

Velajada sabía que pronto se produciría la diezma de la nobleza, un castigo que llevaría a la horca a los nobles menos queridos y más avaros. Las ejecuciones serían públicas. Probada táctica que fomentaba el reclutamiento, que aumentaba gracias a la marea de la vil venganza emprendida en un lugar donde todos paseaban regocijados de haber hecho justicia. Una espada en tales manos completaba la conspiración y sumaba a la causa (la causa del Imperio) a todos aquellos nuevos cazadores en la partida que se celebraría por la siguiente víctima.

Así había sido en un centenar de ciudades como aquella. No importaba lo benévolos que hubieran sido sus anteriores gobernantes, ni generosa su nobleza, pues la palabra del Imperio, cargada por el poder de la fuerza, transformaba el pasado en la peor de todas las tiranías. Triste reflexión sobre el ser humano, amarga lección que si acaso resultaba aún más insoportable por el papel que había representado en ella.

Su mente evocó de nuevo el recuerdo de los Abrasapuentes, extraño contrapunto al prisma de cinismo a través del cual veía todo cuanto la rodeaba. Whiskeyjack, un hombre llevado al límite o, más bien, el límite que cerraba sobre él por todos lados, la desintegración de las creencias, el fracaso de la fe, un hombre para quien su pelotón era el testamento hecho a la humanidad, el puñado de la única gente que le importaba. Pero seguía adelante, y retrocedía también, retrocedía mucho. A ella le gustaba pensar (mejor dicho: le gustaba creer) que al final él ganaría la mano, y que viviría para ver a su mundo librarse del Imperio.

Ben el Rápido y Kalam, que asumían enormes responsabilidades para librar parte del peso que su sargento cargaba a hombros. Era el único medio que tenían de quererlo, aunque ninguno de ellos lo expondría jamás en dichos términos. En los demás, exceptuando a Lástima, veía lo mismo, aunque en ellos era la desesperación lo que encontraba tan cautivador, esa ansia infantil por aliviar a Whiskeyjack de todo lo que su grotesco mundo le había impuesto.

Les había correspondido de un modo mucho más profundo de lo que hubiera creído posible, viniendo de un corazón que hacía tiempo consideraba consumido, esparcidas las cenizas en silencioso lamento, un corazón que ningún mago podía permitirse poseer. Velajada reconocía el peligro, lo cual no hacía sino aumentar el atractivo que tenía su compromiso.

Lástima era otro asunto, e hizo un esfuerzo para evitar siquiera pensar en la joven.

Y eso la llevó a Paran. ¿Qué haría con el capitán? En ese momento se hallaba en la estancia, sentado en la cama a su lado, lubricando su espada, Azar. No habían hablado mucho desde que ella se había despertado hacía cuatro días, quizá porque existía aún mucho terreno para la desconfianza.

Quizá fuera ese misterio, esa incertidumbre, lo que les hacía sentirse tan atraídos el uno por el otro. Y la atracción resultaba obvia: incluso en ese momento en que le estaba dando la espalda, percibía un nexo entre ambos. Ignoraba qué clase de energía crepitaba entre ellos, pero tenía la sensación de que era peligrosa, lo cual aún lo hacía más excitante.

Velajada suspiró. Mechones había aparecido aquella misma mañana, entusiasmado e inquieto por algo. La marioneta no respondió a sus preguntas, pero la hechicera tenía la sospecha de que Mechones había hallado un sendero, una vía que quizá podría llevar a la marioneta lejos de Pale, a Darujhistan.

Perspectiva que no podía sino hacerla feliz.

Se sobresaltó cuando la protección que había erigido ante la puerta cedió. Velajada se volvió a Paran.

—Tenemos visita —dijo.

El capitán se levantó, con Azar en las manos.

La hechicera le hizo un gesto con la mano.

—Ya no eres visible, capitán. Nadie podría tampoco captar tu presencia. No hagas ruido y espera aquí. —Se dirigió a la estancia que hacía las veces de recibidor en el preciso momento en que llamaron a la puerta.

Al abrirla, encontró a un joven infante de marina en el corredor.

—¿Qué sucede?

El infante de marina se inclinó ante ella.

—El Puño Supremo Dujek desea interesarse por el estado de su salud, hechicera.

—Estoy mucho mejor —respondió—. Qué amable por su parte. Ahora, si me discul…

—Como ha respondido de la manera en que lo ha hecho —la interrumpió el infante de marina—, debo comunicarle la petición del Puño Supremo de que acuda a la cena que se celebrará esta noche en la casa mayor.

Velajada maldijo para sus adentros. No debió decir la verdad. No obstante, ya era demasiado tarde. Una «petición» de su comandante no era algo que pudiera rechazar.

—Informa al Puño Supremo de que para mí será un honor disfrutar de su compañía durante la cena. —De pronto, tuvo una idea—. ¿Puedo preguntar quién más asistirá?

—El mago supremo Tayschrenn, un mensajero llamado Toc el Joven y la Consejera Lorn.

—¿Está aquí la Consejera Lorn?

—Ha llegado esta misma mañana, hechicera.

Oh, por el aliento del Embozado.

—Comunica mi respuesta —ordenó Velajada, que hizo un esfuerzo para contener un miedo que iba en aumento. Cerró la puerta y luego escuchó los pasos del infante de marina alejarse por el corredor.

—¿Qué sucede? —preguntó Paran bajo el dintel de la puerta.

—Guarda esa espada, capitán. —Se acercó al armario y empezó a revolverlo—. Debo acudir a una cena.

—Una reunión oficial —dijo Paran.

Velajada asintió con aire distraído.

—También asistirá la Consejera Lorn, como si no tuviera suficiente con Tayschrenn.

—De modo que al fin ha llegado —murmuró el capitán.

Paralizada, Velajada se volvió a él muy lentamente.

—La estabas esperando, ¿verdad?

Paran la miró, asustado.

Velajada comprendió que el capitán no había querido que ella escuchara lo que acababa de murmurar.

—Maldición —susurró—. ¡Trabajas para ella!

Al darle la espalda Paran, fue como si la respondiera. Ella le miró mientras salía del dormitorio, mientras sus pensamientos se volvían tormenta y furia. Los hilos de la conspiración tamborileaban en su mente. Por lo visto, las sospechas de Ben el Rápido eran acertadas, se había puesto en marcha un plan para acabar con el pelotón. ¿También corría peligro su vida? Tuvo la sensación de que estaba a punto de tomar una decisión. No estaba muy segura de cuál era, pero al menos sus pensamientos discurrían en una dirección concreta, y lo hacían con la inexorable inercia de una avalancha.

Tañía la séptima campanada en una torre lejana cuando Toc el Joven entró en el cuartel general del Imperio.

Enseñó la invitación a otro guardia de mirada suspicaz, que le dejó pasar a regañadientes; cruzó el salón principal hasta el comedor. Toc se sentía muy incómodo. Sabía que la Consejera estaba detrás de aquella invitación, y que podía ser tan impredecible y manipuladora como los demás. Más allá de las puertas a las que se acercaba podía encontrar una fosa repleta de víboras hambrientas, aguardando su llegada.

Toc se preguntó si lograría pasar desapercibido y, conociendo el estado de la herida de su rostro, se preguntó melancólico si existiría alguien capaz de pasar desapercibido. Entre sus compañeros de armas las cicatrices apenas resultaban visibles, pocos soldados había en las huestes de Dujek que no lucieran una o tres cicatrices. Los pocos amigos que tenía sencillamente parecían agradecer que siguiera con vida.

En Siete Ciudades, decía la superstición que la pérdida de un ojo conllevaba el nacimiento de una visión interior. Había tenido ocasión de recordar esa creencia al menos una docena de veces en las últimas dos semanas. No le había sido entregado ningún obsequio secreto en compensación por la pérdida del ojo. Cada dos por tres unos destellos de intensa luz inundaban su mente, aunque tenía la sospecha de que aquello no era sino el recuerdo de lo último que había visto su ojo: el fuego.

Y ahí estaba, a punto de sentarse a la mesa con lo más selecto del Imperio (exceptuando a la propia Emperatriz). De pronto, su herida era un estigma. Su presencia a la mesa serviría de testamento a los horrores de la guerra. Toc se envaró ante la puerta que daba al comedor. ¿Le habría invitado la Consejera por ese motivo? Titubeó, mas luego se encogió de hombros sin haber dado con la respuesta y entró en la sala. Dujek, Tayschrenn y la Consejera se volvieron a una para mirarlo. Toc el Joven se inclinó ante ellos.

—Gracias por venir —dijo la Consejera Lorn. Se encontraba entre los dos hombres, cerca del mayor de los fuegos que ardían en la sala, situado en la pared opuesta a la entrada—. Acércate, por favor. Solo nos queda esperar a un invitado.

Toc se acercó a ellos, menos cohibido quizás, al ver la sonrisa torcida de Dujek. El Puño Supremo dejó la copa de cristal en el mantel y, sin hacer nada por disimularlo, se rascó el muñón del brazo izquierdo.

—Apuesto a que te está volviendo medio loco —dijo el veterano, más sonriente si cabe, señalando con una inclinación de cabeza el rostro de Toc.

—Al menos me rasco a dos manos —replicó Toc.

Dujek soltó una risotada.

—¿Una copa de vino?

—Gracias. —Al aceptar la copa vacía de manos de Dujek, reparó en la mirada de Lorn. Fue a por la jarra que descansaba en una mesa cercana y cruzó la mirada con el mago supremo, aunque Tayschrenn parecía más pendiente del fuego que ardía en la chimenea, detrás de Lorn.

—¿Se ha recuperado tu yegua? —preguntó la Consejera.

—Ya era capaz de hacer el pino la última vez que fui a visitarla —respondió Toc mientras llenaba la copa.

Lorn sonrió algo cohibida, como si no supiera muy bien si se estaba burlando de ella.

—Le he contado que representaste un papel vital a la hora de mantenerme con vida, Toc el Joven, y cómo disparaste cuatro flechas sin bajar del caballo, con las cuales derribaste a cuatro barghastianos.

—No sabía que las últimas dos flechas también corrieran de mi cuenta —dijo, mirándola fijamente. Tomó un sorbo de vino e hizo un esfuerzo para no rascarse la herida.

—También tu padre tenía por costumbre sorprender al prójimo —gruñó Dujek—. A ese sí que lo echo de menos.

—Yo también —admitió Toc, la mirada gacha.

El silencio incómodo que siguió a este intercambio se rompió, por suerte, con la llegada del último de los invitados. Toc se volvió al igual que el resto cuando se abrió la puerta. Observó a la mujer que se hallaba bajo el dintel y dio un respingo. ¿Era Velajada? Jamás la había visto llevar nada que no fuera la indumentaria de batalla, y se llevó una sorpresa. Vaya —pensó—, no está nada mal, si te gustan grandotas, claro. Y sonrió para sí.

La reacción de Lorn a la entrada de Velajada se hallaba más cerca del grito ahogado que del saludo.

—No es la primera vez que nos vemos, aunque dudo que lo recuerdes —dijo, finalmente, la Consejera.

—Creo que no me olvidaría de algo así —repuso la hechicera, a la vez sorprendida y cauta.

—No estoy tan segura de ello. En aquel momento, apenas tenía once años.

—Entonces debes confundirme. No suelo frecuentar la compañía de los niños.

—Prendieron fuego al arrabal del Ratón una semana después de que pasaras por ahí, Velajada. —El tono de voz de Lorn envaró a todos los presentes con la fuerza de su rabia controlada—. Los supervivientes, los que tú dejaste atrás, fueron instalados en el Agujero de Mock. Y en esas cavernas pestilentes fue donde murieron mi madre, mi padre y mi hermano.

La sangre pareció abandonar el rostro redondo de Velajada.

Aturdido, Toc miró a los demás. Dujek mantenía una expresión enigmática, aunque se percibía la tormenta en aquellos ojos con los cuales estudiaba a Lorn. En el rostro de Tayschrenn, vuelto este hacia la hechicera, parecía haberse encendido una inesperada luz.

—Fue nuestra primera misión —dijo Velajada.

Toc vio que Lorn temblaba y contenía la respiración. Pero cuando habló, su tono de voz le pareció bajo control, y precisas las palabras.

—Exijo una explicación. —Y, vuelta al Puño Supremo Dujek, añadió—: Eran reclutas, un cuadro de magos. Se hallaban en Ciudad Malaz, en espera de su nuevo comandante, cuando la Garra emitió un edicto contra la hechicería. Fueron despachados al Casco Viejo, al arrabal del Ratón, para limpiarlo. Se comportaron de manera… —su voz tembló— indiscriminada. —Entonces volcó de nuevo su atención en Velajada—. Esta mujer era uno de esos magos. Hechicera, aquella noche fue la última que pasé en compañía de mi familia. Al día siguiente fui entregada a la Garra. Las noticias de la muerte de mi familia me fueron ocultadas durante años. Aun así —dijo en un susurro—, recuerdo muy bien aquella noche. Recuerdo la sangre, los chillidos.

Velajada parecía incapaz de hablar. El ambiente en la estancia se había vuelto denso, irrespirable. Finalmente, la hechicera apartó la mirada de la Consejera y dijo a Dujek:

—Puño Supremo, fue nuestra primera misión. Perdimos el control. Al día siguiente renuncié al empleo de oficial y me destinaron a otro Ejército. —Recuperó un poco la compostura—. Si la Consejera desea formar un consejo de guerra, no presentaré defensa y aceptaré mi ejecución como justo castigo.

—Eso es aceptable —opinó Lorn, que cerró los dedos de la mano izquierda para asir la empuñadura de la espada, dispuesta a desenvainarla.

—No —intervino el Puño Supremo—. No es aceptable.

—Pareces olvidar mi posición —dijo Lorn al veterano.

—No, no la he olvidado, Consejera, siempre y cuando sea tu voluntad que todos aquellos que hayan cometido crímenes en el Imperio en nombre del Emperador sean ejecutados —dio un paso al frente—, lo cual me incluye a mí. Claro que también estoy convencido de que el mago supremo Tayschrenn, aquí presente, ha hecho asimismo su parte en beneficio del Emperador. Y, finalmente, no podemos olvidar a la propia Emperatriz. Laseen, después de todo, era la Garra del Emperador; de hecho, fue ella quien la creó. Es más, el edicto fue obra suya, y por suerte no duró mucho. —Se volvió a Velajada—. Estuve allí, Velajada. Servía bajo el mando de Whiskeyjack; me enviaron a refrenaros, y lo logré.

—¿Whiskeyjack estaba al mando? —preguntó Velajada, que negaba con la cabeza como si fuera incapaz de creerlo—. Todo esto huele a la jugarreta de un dios.

Dujek se volvió a la Consejera.

—El Imperio tiene su historia, y nosotros tomamos parte en ella.

—En esto —intervino Tayschrenn—, debo coincidir con el Puño Supremo, Consejera.

—No hay ninguna necesidad de hacerlo por la vía oficial —dijo Velajada sin quitar ojo a Lorn—. Te reto a duelo. En beneficio propio recurriré a todas mis destrezas mágicas con tal de destruirte. Tú puedes defenderte con la espada, Consejera.

Toc fue a abrir la boca, pero luego la cerró. Estaba a punto de decirle a Velajada que Lorn llevaba una espada de otaralita, y que un duelo planteado así sería del todo injusto, que ella moriría en unos instantes, cuando la espada devorase hasta el último de sus hechizos. Entonces, comprendió que la hechicera ya sabía todo aquello.

Dujek acercó su rostro a un palmo de Velajada.

—¡Diantre, mujer! ¿Crees que todo depende de las palabras que uno emplee para expresarlo? Ejecución. Duelo. ¡Nada de todo eso importa un rábano! Todo cuanto hace o dice la Consejera, todo, es en beneficio de la Emperatriz Laseen. —Y a Lorn—. Estás aquí para dar voz a Laseen, para representar su voluntad, Consejera.

—La mujer llamada Lorn, la mujer que fue en tiempos una niña, que tuvo una familia —dijo por su parte Tayschrenn, con voz melosa, observando a la Consejera con angustia en la mirada—, esa mujer ya no existe. Dejó de existir el día en que se convirtió en Consejera.

Lorn miró a ambos con los ojos abiertos como platos.

Allí de pie, Toc escuchó estas palabras y comprendió que su objeto era servir de ariete contra su voluntad, aplastar su furia, hacer añicos hasta el último vestigio de su identidad. Asistía a la gélida sumisión de la Consejera a la Emperatriz. Toc sintió que el corazón latía con fuerza en su pecho. Acababa de presenciar una ejecución. La mujer llamada Lorn se había revelado, surgida de la turgente bruma del pasado, dispuesta a enderezar un entuerto, a hacer justicia y, de paso, a aprovechar esa última oportunidad que se le brindaba para recuperar las riendas de su vida, pero se lo habían impedido. Y no fueron las palabras de Tayschrenn o de Dujek, sino aquella misión conocida como la Consejera.

—Por supuesto —dijo al tiempo que apartaba la mano de la empuñadura de la espada—. Entra, por favor, hechicera Velajada, y cena con nosotros.

El tono llano de su voz advirtió a Toc que ofrecer la invitación no le había costado ni un ápice, lo cual no pudo sino horrorizarlo y estremecerlo en lo más hondo. Un rápido vistazo le mostró una reacción similar por parte de Tayschrenn y Dujek, más disimulada, quizás, en este último.

Velajada parecía muy indispuesta, pero asintió temblorosa en respuesta a la invitación ofrecida por la Consejera.

Toc dio con la jarra y tomó una copa de cristal limpia. Seguidamente, se acercó a la hechicera.

—Soy Toc el Joven —se presentó con una sonrisa—, y tú necesitas un buen trago. —Sirvió la copa hasta el borde y se la ofreció—. A menudo, cuando acampábamos en la marcha, te veía acarreando esa indumentaria de batalla de un lado a otro. Ahora veo por fin qué era lo que ocultaba. Hechicera, eres todo un espectáculo para un ojo necesitado.

Velajada le miró con cierta gratitud.

—No sabía que mi ropa de viaje levantara tanto revuelo —respondió enarcando una ceja.

—Me temo que has servido de inspiración a una especie de chiste recurrente en los soldados del Segundo. Cualquier cosa sorprendente, ya sea una emboscada o una escaramuza inesperada… Bueno, el caso es que siempre se dice que el enemigo había salido de tu indumentaria de viaje, hechicera.

A su espalda, Dujek soltó una risotada.

—Cuántas veces me habré preguntado de dónde había salido esa frase y, maldición, la habré escuchado cientos de veces. Incluso entre mis oficiales.

La atmósfera en la estancia se relajó un poco; si bien aún circulaban las corrientes de tensión, parecían tener por protagonistas a Velajada y al mago supremo Tayschrenn. La hechicera volvía la mirada a Lorn siempre que la Consejera parecía olvidarse de ella, y Toc observó la compasión en los ojos de Velajada, y su respeto hacia ella aumentó de forma considerable. Cualquier otro en su situación hubiera dirigido una mirada a Lorn empañada por el miedo. Cualquier amenaza de tormenta entre Velajada y Tayschrenn parecía el fruto de una diferencia de opinión y de la suspicacia; no parecía algo personal.

Y, de nuevo, Toc pensó que la firme presencia de Dujek podía muy bien servir de balanza. Su padre había hablado mucho de Dujek, del hombre que nunca perdía su toque, ya fuera con los menos poderosos o con los más influyentes. Al tratar con los primeros, siempre procuraba hacer patentes sus propias carencias; con los segundos, tenía un ojo infalible para cortar de raíz cualquier ambición personal con la precisión de un cirujano que sustrae sustancia séptica, para luego poner en su lugar a alguien que tratara la confianza y la honestidad como hechos reconocidos.

Al estudiar la facilidad en el trato que Dujek dispensaba a los allí presentes, incluido él mismo, y después a los sirvientes que traían las bandejas de comida, le sorprendió a Toc comprobar que aquel hombre no había cambiado sustancialmente de aquel a quien Toc el Viejo había llamado amigo. Eso impresionó profundamente a Toc, consciente como era de las presiones que soportaba el Puño Supremo.

En cuanto todos se hubieron sentado y se sirvió el primer plato, fue la Consejera Lorn quien asumió, no obstante, el mando. Dujek renunció a él sin una palabra o un gesto, pues confiaba en que el anterior incidente hubiera terminado en cuanto a lo que a la Consejera concernía.

Lorn se dirigió a Velajada en un tono neutro y peculiar.

—Hechicera, permíteme felicitarte por el modo en que te enfrentaste a un Mastín de Sombra, y por tu pronta recuperación. Sé que Tayschrenn te ha interrogado al respecto del incidente, pero el caso es que me gustaría escucharlo con tus propias palabras.

Velajada dejó la copa y observó fugazmente el plato antes de buscar la mirada firme de la Consejera.

—Tal como el mago supremo debe de haberte contado, resulta obvio que los dioses han entrado en liza. Concretamente, se han visto envueltos en los planes que tiene el Imperio en Darujhistan…

—Creo —interrumpió Toc tras levantarse rápidamente— que deberíais disculparme, ahora que lo que se tratará aquí excede…

—Siéntate, Toc el Joven —ordenó Lorn—. Has acudido a la cena en calidad de representante de la Garra, y como tal tienes la responsabilidad de hablar en su nombre.

—¿De veras?

—Así es.

Toc volvió a sentarse lentamente.

—Por favor, continúa, hechicera.

—Oponn es crucial en esta jugada. La jugada de apertura de los Bufones Mellizos ha levantado un oleaje (estoy segura de que el mago supremo coincidirá conmigo en esto) capaz de despertar la curiosidad de otros dioses.

—Tronosombrío —aventuró Lorn dirigiéndose a Tayschrenn.

El mago supremo asintió.

—Podría esperarse algo así. Yo, sin embargo, no he percibido nada que señale que Tronosombrío haya podido reparar en nosotros, por mucho que investigué con ahínco dicha posibilidad tras el ataque del Mastín.

Lorn exhaló lentamente.

—Continúa, hechicera, te lo ruego.

—La presencia del Mastín fue fruto de un accidente —dijo Velajada, que dedicó una mirada fugaz a Tayschrenn—. Llevaba a cabo una lectura de mi baraja de los Dragones, cuando di con la carta del Mastín. Como nos sucede a todos los adeptos, encontré la imagen animada hasta cierto punto. Cuando volqué sobre ella toda mi atención, sentí como… —se aclaró la garganta antes de continuar— si se abriera un portal, creado enteramente al otro lado de esa carta, desde la propia Casa de Sombra. —Levantó ambas manos y miró fijamente al mago supremo—. ¿Es posible? El reino de Sombra es nuevo entre las casas, y jamás ha mostrado su poder en toda su extensión. En fin, no sé qué sucedería exactamente. El caso es que se abrió un portal, del que surgió el Mastín Yunque.

—Entonces, ¿por qué apareció en plena calle? —preguntó Tayschrenn—. ¿Por qué no lo hizo en tu habitación?

—Puedo especular, si eso es lo que quieres —sonrió Velajada.

—Hazlo, por favor —pidió la Consejera.

—He erigido protecciones mágicas en mi alojamiento —dijo Velajada—. Las más secretas pertenecen al Alto Thyr.

Al oír aquello, Tayschrenn abrió los ojos desmesuradamente.

—Tales protecciones —continuó la hechicera— crean un flujo, una corriente de poder que late como un corazón, un corazón que late muy de prisa. Sospecho que estas protecciones bastaron para rechazar al Mastín lejos de las inmediaciones de mi habitación, puesto que en su estado de transición (a medio camino entre su reino y el nuestro) el Mastín no podía recurrir del todo a sus poderes. En cuanto hubo llegado, sin embargo, pudo, y lo hizo.

—¿Cómo te las apañaste para rechazar a un Mastín de Sombra? —preguntó Tayschrenn.

—Suerte —respondió Velajada, sin titubear. La respuesta quedó flotando en el aire, hasta tal punto que Toc tuvo la impresión de que todos los presentes habían olvidado la cena.

—En otras palabras —dijo lentamente Lorn—, crees que Oponn intervino.

—Eso creo.

—¿Por?

Velajada rompió a reír.

—Si pudiera saberlo, Consejera, sería una mujer muy feliz. Tal como están las cosas —continuó, ya sin tanto humor—, diría que nos están utilizando. El Imperio se ha convertido en un mero peón.

—¿Hay un modo de salir de esta situación? —preguntó Dujek, cuyas últimas palabras se hallaban a medio camino del gruñido, de tal forma que todos dieron un brinco.

—Si lo hay —respondió la hechicera tras encogerse de hombros—, se encuentra en Darujhistan, puesto que es allí donde parece centrarse la estratagema de Oponn. Piénsalo, Puño Supremo, puede que arrastrarnos a Darujhistan sea precisamente lo que pretende lograr Oponn.

Distraído, Toc recostó la espalda y se rascó la herida. Sospechaba que aquello no era todo, aunque no había nada que hiciera concebir dicha sospecha. Se rascó con más ahínco. Velajada podía mostrarse muy elocuente cuando quería; su relato era de una claridad sospechosa. Las mejores mentiras acostumbran ser las más sencillas. A pesar de ello, nadie más parecía recelar. La hechicera había desviado la atención de su relato para centrarla en las implicaciones que tendría en el futuro. Había procurado que todos vieran más allá de lo que ella se había mostrado capaz, y cuanto más rápido discurrían sus pensamientos, más atrás dejaban las dudas que pudieran haber concebido acerca de ella.

No le quitó ojo mientras estuvo atento a las reacciones de los demás, y fue el único que reparó en el brillo triunfal y aliviado que relució en su mirada cuando finalmente Lorn se pronunció.

—Oponn no es la primera deidad que busca manipular al Imperio de Malaz —dijo la Consejera—. Otros han fracasado, y no han salido precisamente indemnes. Desdichadamente, Oponn no ha aprendido la lección, y tampoco Tronosombrío, de hecho. —Suspiró—. Velajada, sean cuales sean las diferencias que tienes con el mago supremo, es necesario, no, vital, que colaboréis para descubrir los pormenores de la intervención de Oponn. Entre tanto, el Puño Supremo Dujek continuará preparando a su legión, tanto para emprender la marcha, como para asegurar nuestra posesión de Pale. En lo que a mí respecta, debo partir en breve. No os preocupéis, que mi misión tiene objetivos idénticos a los vuestros. Una última cosa —dijo volviéndose a Toc—. Deseo escuchar cómo evalúa la Garra las palabras hoy pronunciadas aquí.

El agente la miró sorprendido. Había asumido el papel que ella esperaba de él sin siquiera reparar en ello. Enderezó la espalda y miró a Velajada. Parecía inquieta, se retorcía las manos bajo la mesa. Aguardó a que sus miradas se cruzaran y después se volvió a la Consejera.

—Hasta donde alcanzan sus conocimientos, la hechicera dice la verdad. Sus especulaciones eran auténticas, aunque ando perdido en lo que concierne a las dinámicas de la magia. Quizás el mago supremo Tayschrenn pueda hacer algún comentario al respecto.

Lorn parecía algo decepcionada con la evaluación de Toc, pero asintió de todos modos y dijo:

—Aceptado, entonces. ¿Mago supremo?

—Preciso —dijo—. La especulación cuenta con una base sólida.

Toc llenó su copa. Se retiró el primer plato prácticamente intacto, pero en cuanto llegó el segundo, todos volcaron la atención en él y cesó la conversación. Toc comió lentamente, evitando la mirada de Velajada, aunque la notaba pendiente de él de vez en cuando. Se preguntó por lo que acababa de hacer, engañar a la Consejera de la Emperatriz, al mago supremo y al Puño Supremo, a todos de un plumazo en una actuación que se le antojaba temeraria, si no suicida. Y sus motivos para haber hecho tal cosa no eran muy racionales, lo que aún le perturbaba más.

El Segundo Ejército arrastraba una larga y sangrienta historia. En más ocasiones de las que Toc podía contar, alguien había salvado el pellejo a un compañero por mal que pintara la situación. Y, por lo general, ese alguien había sido el cuadro de magos. Había estado ahí, en la llanura que se extendía ante Pale, y había visto junto a un millar de compañeros cómo despedazaban al cuadro, superado más allá de toda esperanza. El Segundo no encajaba bien esa clase de pérdidas. Por mucho que fuera una Garra, los rostros que le rodeaban, los rostros que le miraban con esperanza y desesperación y, en ocasiones, resignación ante la fatalidad, esos rostros habían servido de espejo al suyo, y habían desafiado abiertamente a la Garra. Los años en la organización en que los sentimientos y la compasión se habían visto sistemáticamente atacados, esos años no habían podido con el día a día, con la realidad que se respiraba en el Segundo Ejército.

Aquella noche, y con esas palabras, Toc había devuelto algo a Velajada, no solo por ella sino por quienes habían compuesto el cuadro. No importaba si lo había entendido o no, y sabía que ella debía de sentirse desconcertada por lo que acababa de decir; pero nada de eso importaba. Lo que había hecho, lo había hecho por sí mismo.

Esto sí que es extraño —pensó al levantarse—. Mira por dónde, ya no me pica la herida.

Algo mareada, Velajada se tambaleó al caminar por el corredor en dirección a la puerta de su habitación. Era consciente de que no debía culpar al vino. Con los nervios tan raídos como estaban, aquel excelente néctar le había sabido a agua, y ese era el efecto que le había causado.

La Consejera Lorn había removido en la mente de la hechicera unos recuerdos que había tardado años en sepultar. Para Lorn, aquel fue un suceso crucial. Pero para Velajada no era sino la primera de una larga serie de pesadillas. A pesar de todo, la había empujado adonde otros crímenes no la habían llevado, y de resultas de ello se vio asignada al Segundo Ejército, al ejército al que la habían asignado de recluta, para cerrar así el círculo. En todo aquel tiempo había cambiado.

Esa relación, aquellos veintidós años de servicio activo, le habían salvado la vida aquella noche. Sabía que Toc el Joven había mentido por ella, y la mirada que le había dedicado antes de llevar a cabo su valoración constituyó un mensaje que ella supo entender. Aunque llegó al Segundo Ejército como agente de la Garra, como un espía, ni siquiera todos los años de adiestramiento en aquella organización secreta habían demostrado ser suficientes para desenvolverse en aquel nuevo mundo en el cual se vio inmerso.

Velajada lo entendía perfectamente, dado que a ella le había pasado lo mismo. A la hechicera en un cuadro de magos que había entrado en el arrabal del Ratón hacía tanto tiempo no le importaba nada el prójimo. Incluso su intento por distanciarse de los horrores en los cuales tomó parte había nacido de su deseo de huir, de absolver su propia conciencia. No obstante, el Imperio se lo había negado. Un soldado veterano se acercó a ella al día siguiente de la matanza en el arrabal del Ratón. Viejo, sin nombre, lo habían enviado para convencer a la hechicera de que aún la necesitaban. Recordaba perfectamente sus palabras. «Si sucede algún día que logras dejar atrás la culpa de tu pasado, hechicera, también habrás dejado atrás el alma. Y cuando esta te encuentre, te matará». Entonces, en lugar de negar sus necesidades, la destinaron a un ejército veterano, al Quinto, hasta que llegara el momento de que pudiera regresar al Segundo, bajo el mando de Dujek Unbrazo. De este modo se le ofreció una segunda oportunidad.

Velajada se acercó a la puerta, donde se detuvo mientras repasaba el estado de las protecciones mágicas. Todo en orden. Con un suspiro, entró en la habitación, apoyó la espalda en la puerta y la cerró.

El capitán Paran salió del dormitorio con expresión cautelosa y apocada.

—¿No te han arrestado? Vaya, menuda sorpresa.

—Yo también estoy sorprendida.

—Mechones anduvo por aquí —informó Paran—. Me dio instrucciones para que te diera un mensaje.

Velajada observó atentamente a Paran, en busca de un indicio de lo que estaba a punto de entregarle. El capitán rehuyó su mirada y permaneció junto a la puerta del dormitorio.

—¿Y bien? —preguntó la hechicera.

Paran se aclaró la garganta antes de responder.

—Primero, mmm, me pareció inquieto —respondió—. Estaba al corriente de la llegada de la Consejera, y dijo que no estaba sola.

—¿Que no estaba sola? ¿Te explicó a qué se refería?

—Dice que el polvo camina con ella, que la tierra cambia bajo sus botas, y que el viento susurra palabras de escarcha y fuego. —Enarcó ambas cejas—. ¿Significa eso algo para ti? El caso es que yo no tengo ni idea de lo que habla.

Velajada se acercó a la cómoda, ante la cual procedió a quitarse las pocas joyas que se había puesto para la cena.

—Creo que sí —respondió lentamente—. ¿Dijo alguna cosa más?

—Sí. Dijo que la Consejera y su acompañante partirían pronto de Pale, y que había decidido seguirlos. Hechicera…

Comprendió que Paran libraba una lucha interna, como si se esforzara por reprimir su instinto. Velajada apoyó un brazo en la cómoda y esperó. Cuando el capitán levantó la mirada, se quedó sin aliento.

—Ibas a decirme algo —dijo, y sintió que su cuerpo respondía como si actuara por propia voluntad. Era imposible malinterpretar la mirada que había visto en sus ojos.

—Sé algo acerca de la misión de la Consejera —dijo—. Se suponía que yo era su contacto en Darujhistan.

Fuera lo que fuese que se había erigido entre ambos, se desintegró al endurecerse la mirada de Velajada, cuyo rostro adquirió una expresión furiosa.

—Se dirige a Darujhistan, ¿me equivoco? Y los dos teníais que supervisar el tan esperado óbito de los Abrasapuentes. Juntos creíais ser capaces de matar a Whiskeyjack y desintegrar al pelotón una vez cortada la cabeza.

—¡No! —Paran dio un paso al frente, aunque al ver que Velajada extendía la mano, con la palma vuelta hacia él, se quedó paralizado—. Espera —susurró—. Antes de que hagas nada, escúchame.

La senda Thyr emergía de su mano, dispuesta a verse liberada.

—¿Por qué? ¡Maldito sea Oponn por salvarte la vida!

—¡Velajada, por favor!

—Está bien, habla.

Paran retrocedió hasta una silla cercana con las manos en alto; tomó asiento y la miró.

—Mantén ahí esas manos —ordenó Velajada—. Lejos de la espada.

—Desde el principio, esta ha sido la misión personal de la Consejera. Hace tres años estaba destacado en Itko Kan, en el Estado Mayor. Un día se reunió a todos los soldados disponibles y se ordenó emprender la marcha a un tramo determinado del camino costero. —A Paran habían empezado a temblarle las manos, y no dejaba de apretar los músculos de la mandíbula—. No creerías lo que vimos allí, Velajada.

—Una matanza —dijo esta, que recordó la historia de Kalam y de Ben el Rápido—. Todo un escuadrón de caballería.

El rostro de Paran servía de imagen al estupor.

—¿Cómo lo sabes?

—Sigue, capitán —gruñó.

—La Consejera Lorn llegó procedente de la capital y asumió el mando. Supuso que aquella masacre había sido orquestada a modo de… distracción. Empezamos por una pista. Al principio no resultó ser muy clara. Hechicera, ¿puedo bajar los brazos?

—Lentamente, y apóyalos en los brazos de la silla, capitán.

Este suspiró agradecido y colocó los temblorosos brazos en la silla, tal como ella le había ordenado que hiciera.

—En fin, el caso es que la Consejera supo que una niña había sido tomada, poseída por un dios.

—¿Qué dios?

—¡Por favor! Conociendo los hechos de aquella matanza, ¿crees que es muy difícil aventurar una suposición? —preguntó Paran, sarcástico—. El escuadrón cayó asesinado por Mastines de Sombra. ¿Me preguntas qué dios? Pues Tronosombrío me viene a la mente. La Consejera cree que Tronosombrío estaba involucrado, aunque el dios que poseyó a esa cría fue la Cuerda (no sé si tiene otro nombre), el patrón de los asesinos, compañero de Tronosombrío.

Velajada bajó el brazo. Había cerrado el acceso a la senda hacía unos instantes, desde que había empezado a contenerla con tal fuerza que temió no tener fuerzas para resistir mucho más su empuje.

—Has encontrado a la niña —afirmó ella.

—¡Sí! —respondió Paran inclinándose en la silla.

—Se llama Lástima.

—Entonces ya lo sabes —dijo Paran recostándose de nuevo en la silla—, lo que significa que Whiskeyjack también. ¿Quién más podría habértelo dicho? —La miró a los ojos con expresión inescrutable—. Ahora me siento muy confuso.

—Pues no eres el único —aseguró Velajada—. De modo que todo esto, tu llegada, la visita de la Consejera… ¿Todo tiene que ver con la caza de esa chica? —Negó con la cabeza—. No me basta, capitán, no puede ser solo por eso.

—Es todo lo que sé, Velajada.

—Te creo —dijo ella—. Dime, ¿cuáles son los detalles de la misión de la Consejera?

—No los conozco —respondió Paran—. No sé cómo, pero yo era a quien debía encontrar, de modo que mi presencia en el pelotón le permitiría dar con la niña.

—La Consejera cuenta con muchos talentos —meditó Velajada en voz alta—. Aunque parece la antítesis de la magia, puede muy bien poseer la habilidad de establecer un vínculo contigo, sobre todo si has pasado estos dos últimos años con ella.

—Entonces, ¿por qué no ha irrumpido aún por esa puerta?

Velajada no quitaba ojo a las joyas dispersas en la cómoda.

—Oponn escindió ese vínculo, capitán.

—No me gusta nada la idea de cambiar unos grilletes por otros —refunfuñó Paran.

—Es más que eso —insistió Velajada, más para sí que para el capitán—. A Lorn la acompaña un t’lan imass.

Paran se sobresaltó.

—Las viles insinuaciones de Mechones… —explicó—. Creo que la misión posee dos vertientes. Matar a Lástima, sí, pero también a Whiskeyjack y a su pelotón. El t’lan no se habría visto envuelto si el plan de la Consejera solo te concerniera a ti. Su espada de otaralita es suficiente para destruir a Lástima, y posiblemente también para acabar con la Cuerda, siempre y cuando sea él quien posea a la niña.

—Prefiero pensar que te equivocas —admitió Paran—. Están bajo mis órdenes. Son mi responsabilidad. La Consejera no me la jugaría de ese modo, si…

—¿No? ¿Y por qué no?

El capitán pareció incapaz de responderle, aunque en sus ojos relucía el brillo de la tozudez.

Velajada tomó la decisión cuya proximidad había percibido, y hacerlo la dejó fría.

—Mechones se ha marchado demasiado pronto. Demasiado deseaba la marioneta perseguir a la Consejera y a ese t’lan imass. Debe de haber descubierto algo acerca de ellos, acerca de lo que traman.

—¿Quién es el amo de Mechones? —preguntó Paran.

—Ben el Rápido, el mago de Whiskeyjack. —Lo miró—. Es de lo mejor que he visto. No el más poderoso, cuidado, pero sí muy listo. A pesar de ello, si el t’lan imass se les acerca sin estar avisados, no habrá nada que puedan hacer. —Hizo una pausa, en la que sostuvo la mirada del capitán—. Debo abandonar Pale —dijo de pronto.

—No te irás sola.

—Sola —insistió Velajada—. Debo encontrar a Whiskeyjack, y si tú me acompañas, Lorn dará contigo.

—Me niego a creer que la Consejera constituya un riesgo para el sargento —dijo Paran—. Dime, ¿podrás acabar con Lástima? ¿Aun con la ayuda de Ben el Rápido?

La hechicera titubeó.

—No estoy segura de querer hacerlo —respondió lentamente.

—¿Qué?

—La decisión corresponde a Whiskeyjack, capitán. Y no creo que pueda darte una buena razón para convencerte de ello. Simplemente creo que es lo correcto. —A ese respecto, comprendió que se estaba dejando guiar por el instinto, y se hizo la promesa de no traicionarlo.

—Aun así —dijo Paran—, no puedo seguir aquí escondido. ¿Qué voy a comer? ¿Y dónde dormiré?

—Puedo sacarte a la ciudad —propuso Velajada—. Nadie te reconocerá. Tomas una habitación en una fonda y dejas el uniforme en el armario, bien guardadito. Si todo sale bien, estaré de vuelta en dos semanas. Supongo que podrás esperar todo ese tiempo, ¿verdad, capitán?

Paran la miró boquiabierto.

—¿Y qué pasaría si salgo por esa puerta y me presento ante Dujek Unbrazo?

—Pues que el mago supremo Tayschrenn hará trizas tu mente con la magia de la verdad, capitán. Posees el toque de Oponn, y desde esta misma noche Oponn se ha convertido en enemigo declarado del Imperio. Y cuando Tayschrenn haya terminado contigo dejará que te mueras, lo que siempre es preferible a la locura que se apoderaría de ti si te mantuviera con vida. Creo que al menos te hará ese favor. —Velajada se adelantó a los pensamientos de Paran, al añadir—: Quizá Dujek pudiera protegerte, pero en esto Tayschrenn tiene más poder que él. Te has convertido en un instrumento de Oponn, y para Dujek la seguridad de sus soldados tiene preferencia al placer de frustrar a Tayschrenn. De modo que, de hecho, podría muy bien no protegerte en absoluto. Lo siento, capitán, pero en esto estás solo.

—También lo estaré cuando te vayas, hechicera.

—Lo sé, pero no será para siempre. —Al mirarle, no solo sintió compasión por él—. Paran —dijo—, no es tan malo. A pesar de la desconfianza mutua que existe entre nosotros, siento también cosas por ti que no sentía por nadie desde… Bueno, desde hace algún tiempo. —Sonrió con tristeza—. No sé qué valor pueda tener lo que acabo de decirte, capitán, pero en todo caso me alegra haberlo hecho.

Paran la miró largamente.

—De acuerdo, Velajada, haré lo que dices. ¿Una fonda? ¿Tienes moneda local?

—No será difícil conseguirla. —Se hundió de hombros—. Lo siento, pero estoy exhausta. —Al volverse hacia el dormitorio, reparó de nuevo en el tablero de la cómoda. Entre la pila de ropa interior vio la baraja de los Dragones. Sería una estupidez no llevar a cabo una lectura, teniendo en cuenta la decisión que había tomado.

—Velajada —dijo Paran muy cerca de ella—, ¿hasta qué punto estás exhausta?

Percibió cierta calidez en aquellas palabras, una calidez que encendió las ascuas que ardían bajo su estómago. Apartó la mirada de la baraja de los Dragones y se volvió al capitán. Aunque no respondió a aquella pregunta, su respuesta era clara. Él la tomó de la mano, sorprendiéndola con un gesto tan inocente. Es tan joven —pensó—. Míralo, ahora me lleva al dormitorio. Se hubiera reído de no haber sido porque aquel gesto la enterneció.

El falso amanecer jugueteaba en el horizonte cuando la Consejera Lorn guio su montura y la mula de carga a través de la puerta oriental de Pale. Tal como había dicho Dujek, no había guardias y encontró las puertas abiertas. Quiso que las pocas miradas somnolientas que la habían seguido a su paso por las calles tan solo sintieran una leve curiosidad. En cualquier caso, vestía una armadura de cuero que no era nada del otro mundo y que carecía de adornos; su rostro quedaba prácticamente oculto a la sombra de la visera del yelmo de bronce. Incluso sus caballos eran de crianza local, recios y mansos, mucho más pequeños que los caballos de guerra malazanos con los que estaba familiarizada, aunque igualmente cómodos a la hora de cabalgar. Parecía improbable que atrajera la atención de nadie. Más de un mercenario desempleado había abandonado Pale desde la llegada del Imperio.

El horizonte al sur era una línea mellada de montañas cubiertas de nieve. Las montañas Tahlyn permanecerían a su derecha durante un tiempo, antes de que la llanura de Rhivi desfilara ante ellos hasta convertirse en la llanura Catlin. Pocas granjas rompían la uniformidad de la llanura a su alrededor, y las que sí lo hacían pertenecían a propietarios de la ciudad. El pueblo rhivi no toleraba el intrusismo, y puesto que todas las rutas comerciales que conducían, y que partían, de Pale cruzaban por el territorio que les pertenecía desde tiempos inmemoriales, los de la ciudad se cuidaban muy mucho de hacerles frente.

Ante su mirada, mientras marchaba a caballo, el alba mostraba su rostro cubierto de vetas rojizas. La lluvia había caído hacía unos días, y el cielo aparecía despejado, azul y plata, con unas pocas estrellas que titilaban mientras la luz se extendía por el mundo.

Prometía ser una jornada calurosa. La Consejera aflojó las tiras de cuero que cruzaban sus pechos, para airear la delicada cota de malla que ocultaban. A mediodía llegaría al primer manantial, donde reabastecería el agua. Pasó la mano por la superficie de uno de los pellejos que colgaban de la silla. La retiró húmeda de la condensación y se mojó los labios con ella.

La voz que habló a su espalda la hizo dar un brinco tan brusco en la silla que la montura hizo una cabriola y resopló de miedo.

—Caminaré contigo —dijo Onos T’oolan—, por un tiempo.

Lorn miró fijamente al t’lan imass.

—Preferiría que anunciaras de algún modo tu llegada —dijo tensa—, desde cierta distancia.

—Como desees. —Onos T’oolan se hundió en la tierra como si fuera una montaña de polvo.

La Consejera lanzó una maldición. Luego lo vio esperando a unas cien varas adelante, recortada su figura contra el sol naciente. El cielo carmesí parecía haber arrojado sobre el guerrero una llamarada roja. Aquel efecto alteró sus nervios, fue como si observara una escena que de algún modo agitaba recuerdos muy antiguos, recuerdos que se remontaban más allá de su vida. El t’lan imass permaneció inmóvil hasta que Lorn llegó a su altura, momento en que igualó su paso.

La Consejera apretó los muslos y tiró de las riendas hasta que la yegua se calmó.

—¿Siempre tienes que actuar de forma tan literal, Tool? —preguntó.

El guerrero reseco pareció considerar la respuesta y luego asintió.

—Acepto ese nombre. Toda mi historia ha muerto. La existencia empieza de nuevo, y con ella también lo hace mi nuevo nombre. Es adecuado.

—¿Por qué te escogieron para que me acompañaras? —preguntó Lorn.

—En las tierras a poniente y al norte de Siete Ciudades, fui el único de mi clan que sobrevivió a la Vigésimo octava Guerra Jaghut.

—Creía que solo se habían producido veintisiete guerras —comentó Lorn al tiempo que abría mucho los ojos—. Cuando vuestras legiones nos abandonaron tras conquistar Siete Ciudades y marchasteis a vuestros eriales…

—Nuestros invocahuesos percibieron un enclave de supervivientes jaghut —explicó Tool—. Nuestro comandante, Logros T’lan, decidió que debíamos exterminarlos. Y eso hicimos.

—Lo que explica que al volver fuerais tan pocos —concluyó Lorn—. Podríais haber expresado vuestra decisión a la Emperatriz. El hecho es que se vio privada de su más poderosa hueste, sin saber cuándo podría volver a disponer de ella.

—No se había garantizado el regreso, Consejera —dijo Tool.

—Ya veo. —Lorn observó a la desarrapada criatura.

—El cese de mi jefe de clan, Kig Aven, fue acompañado por el de toda mi parentela. Puesto que estoy solo, me veo desligado de Logros. El invocahuesos de Kig Aven era Kilava Onass, que se halla perdido desde mucho antes de que el Emperador nos despertara.

En el Imperio de Malaz, a los t’lan imass se les conocía también como a la hueste silenciosa. Jamás había conocido a un t’lan imass tan locuaz como Tool. Quizá tenía algo que ver con el hecho de que se hubiera «desligado». Entre los imass, solo el comandante Logros hablaba con los humanos con cierta regularidad. En lo concerniente a los invocahuesos, a los chamán de los imass, estos se mantenían fuera de la vista. El único que había dado la cara alguna vez fue el llamado Olar Ethil, que permaneció junto al jefe de clan Eitholos Ilm durante la Batalla de Kartool, la cual se convirtió en tal intercambio de hechicería, que habría hecho que Engendro de Luna pareciera un truco de magia infantil.

De cualquier modo, gracias a aquella breve conversación con Tool había aprendido de los imass algo más de lo que figuraba escrito en las crónicas del Imperio. El Emperador había sabido mucho, mucho más, pero dejar constancia de tales conocimientos no había sido nunca algo propio de él. El que hubiera despertado a los imass había constituido una teoría que los estudiosos habían argüido durante años. Ahora, ya sabía que era cierta. ¿Cuántos secretos le revelaría aquel t’lan imass a lo largo de una conversación normal y corriente?

—Tool —dijo—. ¿Conociste personalmente al Emperador?

—Desperté antes de Galad Ketan y después de Onak Shendok y, como todos los t’lan imass, hinqué la rodilla ante el Emperador cuando se sentó en el primer trono.

—¿Estaba solo el Emperador? —preguntó Lorn.

—No. Lo acompañaba aquel al que llaman Danzante.

—Vaya —susurró Lorn. Danzante había muerto junto al Emperador—. ¿Dónde está ese primer trono, Tool?

El guerrero guardó silencio unos instantes antes de responder.

—A la muerte del Emperador, los Logros t’lan imass reunieron mentes (algo raro de ver, y que se hizo por última vez antes de la diáspora), de lo que resultó un vínculo. Consejera, la respuesta a tu pregunta se halla contemplada en ese vínculo. No puedo responderte. Ni yo, ni ningún otro Logros t’lan imass o Kron t’lan imass.

—¿Quiénes son los Kron?

—Ya vienen —respondió Tool.

Lorn reparó en que una capa de sudor bañaba su frente. Las legiones de Logros, cuando irrumpieron en escena, sumaban alrededor de diecinueve mil. Se creía ahora que se habían reducido a catorce mil, y que la mayoría de estas bajas se había producido allende las fronteras imperiales, en aquella última guerra contra los jaghut. ¿Estaban a punto de llegar otros diecinueve mil imass? ¿Qué era lo que había desatado el Emperador?

—Tool —preguntó lentamente, casi lamentando su necesidad de insistir en hacerle preguntas—, ¿qué supone la llegada de esos Kron?

—Se acerca el año del tricentésimo milenio —respondió el guerrero.

—¿Y qué sucederá entonces?

—Consejera, es el año en que termina la diáspora.

La gran córvida llamada Arpía montó los vientos que soplaban a gran altura sobre la llanura de Rhivi. El horizonte adquiría una aureola verde al norte, más consistente a medida que pasaban las horas de vuelo. El cansancio lastraba sus alas, pero el aliento del cielo era fuerte. Y más aún, pues nada podía con la certeza de que aquel mundo se encontraba a punto de sufrir grandes cambios, y aspiró una y otra vez sobre sus vastas reservas de poder mágico.

Si alguna vez se había producido una confluencia de grandes fuerzas, era aquella, y aquel, el lugar. Los dioses descendían a suelo mortal para presentar batalla, se modelaban formas de la carne y el hueso, y la sangre de la hechicería bullía con una locura nacida de una inercia imparable. Jamás Arpía se había sentido tan viva.

A estos poderes descubiertos se habían vuelto las miradas. Y a una de estas miradas acudía Arpía, en respuesta a una llamada que le resultaba imposible ignorar. Lord Anomander Rake no era su único amo, lo que para ella hacía las cosas aún más interesantes. Respecto a sus propias ambiciones, prefería guardárselas para sí. Por el momento, el conocimiento constituía su mayor poder.

Y si había un secreto más atrayente que cualquier otro que pudiera ambicionar, era el que rodeaba al guerrero medio humano llamado Caladan Brood. El deseo de desvelarlo hizo que sus alas recobraran su vigor.

Lentamente, pero sin cesar, el bosque de Perrogris extendía su manto verde sobre el norte.

Capítulo 10

Kallor dijo:

—Hollaba estas tierras cuando los t’lan imass apenas eran unos niños. He liderado ejércitos fuertes por millares. He extendido el fuego de mi ira por los continentes y me he sentado, solo, en tronos. ¿Comprendes qué significa?

—Sí —respondió Caladan Brood—, que nunca aprenderás.

Conversaciones de guerra

(Kallor, segundo al mando, conversa con el caudillo Caladan Brood), apuntada por el escolta Hurlochel, del Sexto Ejército.

La fonda de Vimkaros se hallaba situada tras la plaza de Eltrosan, en el barrio del Ópalo, en Pale. Hasta ahí llegaba Toc, gracias a que en más de una ocasión había vagabundeado por la ciudad. Pero jamás se le habría ocurrido que podría encontrar ahí a un conocido. A pesar de ello, las instrucciones para aquella misteriosa reunión no podían ser más claras.

Se acercó a la ostentosa estructura con cierta cautela. No vio nada sospechoso. La plaza contaba con el habitual gentío, y también con los puestos de los mercaderes; pocos guardias de Malaz quedaban. La diezma de la nobleza había logrado que la tensión que se respiraba en Pale se viera cubierta por una quietud y una consternación que la gente llevaba sobre los hombros como un yugo invisible.

Toc había pasado aquellos días algo aislado. Cuando el ánimo se lo había pedido, había alternado con sus compañeros de armas, aunque esto era cada vez más inusual. Tras la partida de la Consejera y la desaparición de Velajada, Dujek y Tayschrenn se habían dedicado por entero a sus respectivos asuntos. El Puño Supremo reestructuraba Pale y su Quinto Ejército, de reciente formación, mientras el mago supremo buscaba a Velajada, por lo visto sin demasiado éxito.

Toc tenía la sospecha de que aquella paz declarada entre ambos no duraría mucho. Desde la cena, se había mantenido al margen de asuntos oficiales, y había optado por comer en compañía de sus compañeros, en lugar de hacerlo con los oficiales, tal como tenía el privilegio de hacer en calidad de agente de la Garra. A su juicio, cuanto menos se hiciera notar mejor.

Se detuvo al entrar en la fonda de Vimkaros. Ante sí tenía un patio al descubierto con un par de caminitos aislados en un jardín frondoso. Pensó que la fonda había sobrevivido al asedio sin sufrir un solo rasguño. Un pasillo central conducía a la espaciosa barra, tras la cual se hallaba un viejo corpulento que comía uvas. Algunos parroquianos paseaban por los caminitos laterales, entre las plantas, conversando en voz baja.

El mensaje había insistido en que se presentara vestido a la moda del lugar. Quizá por ello Toc llamó poco la atención de los allí presentes al acercarse a la barra.

El anciano inclinó la cabeza al verlo y dejó la uva que tenía entre los dedos.

—A su servicio, señor —dijo mientras se limpiaba las manos.

—Tengo entendido que han reservado una mesa a mi nombre —dijo Toc—. Render Kan.

El anciano repasó los nombres escritos en una pizarra.

—Sígame, si es tan amable —dijo con una sonrisa.

Más tarde, Toc se sentó en la mesa en una terraza que daba al patio ajardinado. Su única compañía era una jarra de vino frío de Saltoan, que llegó al mismo tiempo que él, y que degustaba ya servido en copa, mientras con su único ojo observaba a los clientes en el jardín.

Se le acercó un sirviente, que le informó tras inclinarse ante él.

—Amable señor, debo hacerle entrega del siguiente mensaje: «Un caballero que ha logrado salir de su abismo, aunque no era consciente de ello y ahora sí que lo es, no tardará en sentarse a su mesa».

Toc arrugó el entrecejo.

—¿Ese es el mensaje?

—En efecto.

—¿Palabra por palabra?

—Palabra por palabra, señor. —De nuevo se inclinó el sirviente, antes de retirarse.

Aumentó la extrañeza de Toc, que se inclinó hacia delante, en tensión. Se volvió a la entrada de la terraza a tiempo de ver llegar al capitán Paran. Vestía como un miembro de la clase acomodada de Pale, iba desarmado y parecía tener buen aspecto. Toc se levantó con una sonrisa torcida.

—Espero no haberte sorprendido demasiado —dijo Paran al llegar. Ambos tomaron asiento y el capitán se sirvió un trago de vino—. ¿Te ha ayudado el mensaje a prepararte?

—No mucho —confesó Toc—. No estoy seguro de cómo recibirte, capitán. ¿Forma esto parte de las instrucciones de la Consejera?

—Ella me cree muerto —respondió Paran—. Y durante un tiempo lo estuve. Dime, Toc el Joven, ¿hablo con un agente de la Garra, o con un soldado del Segundo Ejército?

Toc lo miró fijamente con su único ojo bien abierto.

—Difícil pregunta.

—¿Lo es? —preguntó Paran, que lo observaba con una mirada intensa e inflexible.

Toc titubeó.

—Por el aliento del Embozado, no, ¡en realidad no lo es tanto! —Rio—. De acuerdo, capitán, bienvenido seas al difunto Segundo.

Paran rompió a reír también, claramente aliviado.

—Y ahora, capitán, cuéntame qué significa eso de que estuviste muerto pero resultó no ser así.

A Paran se le fue de golpe el buen humor. Tomó un sorbo de vino que tragó ruidosamente, sin mirarlo.

—Un intento de asesinato —explicó con una mueca—. Habría muerto de no ser por Mazo y Velajada.

—¿Cómo? ¿El sanador de Whiskeyjack y la hechicera?

Paran asintió.

—Me he estado recuperando de las heridas hasta hace muy poco en las habitaciones de Velajada. Las órdenes de Whiskeyjack estipulan que debo mantener mi existencia en secreto, al menos de momento. —Se inclinó hacia delante—. Toc, ¿qué sabes de los planes de la Consejera?

Toc examinó el jardín. Velajada lo sabía y había logrado ocultarlo durante la cena. Extraordinario.

—Ahora —dijo— le estás haciendo una pregunta a la Garra.

—Así es.

—¿Dónde está Velajada? —Toc se volvió al capitán, a quien sostuvo la mirada.

—De acuerdo —dijo Paran—. Viaja por tierra a Darujhistan. Sabe que un t’lan imass acompaña a la Consejera, y cree que los planes de Lorn incluyen acabar con las vidas de Whiskeyjack y los miembros de su pelotón. Yo no estoy de acuerdo. Mi papel en la misión consistía en vigilar a uno de los miembros del pelotón del sargento, la misma persona que era la única que debía morir. La Consejera me dio el mando después de tres años de servirla. Es una especie de recompensa, y no puedo creer que pueda haberme utilizado a mí también. Ahí tienes todo cuanto sé. ¿Puedes ayudarme, Toc?

—La misión de la Consejera —dijo Toc tras soltar una buena bocanada de aire—, al menos hasta donde alcanza lo que sé, consiste en mucho más que en matar a Lástima. El t’lan imass la acompaña por alguna otra razón. —La expresión de Toc se volvió sombría—. Capitán, los Abrasapuentes tienen los días contados. El nombre de Whiskeyjack es casi sagrado para los soldados que sirven al mando de Dujek. De esto no hubo manera de convencer a la Consejera (de hecho, parecía creer todo lo contrario), pero si el sargento y los Abrasapuentes fueran eliminados, no habría forma de recuperar a este ejército porque se amotinaría. Y el Imperio de Malaz tendría que enfrentarse al Puño Supremo Dujek sin contar con un solo comandante capaz de enfrentarse a él de igual a igual. La campaña de Genabackis se desintegraría y una guerra civil podría asolar el corazón del Imperio.

—Te creo —dijo Paran, lívido—. Muy bien, has logrado convertir mis dudas en convicciones. Estas solo me dejan una opción.

—¿Y cuál es?

Paran volvió la copa vacía en sus manos.

—Darujhistan —respondió—. Con suerte daré con Velajada, y juntos podremos intentar ponernos en contacto con Whiskeyjack, antes de que lo haga la Consejera. —Miró a Toc—. Evidentemente, la Consejera ya no puede percibir mis idas y venidas. Velajada me prohibió acompañarla, argumentando que Lorn podría detectarme, pero el caso es que dejó caer que mi «muerte» había cortado los lazos establecidos entre yo y la Consejera. Debí de darme cuenta antes, pero ella me… distrajo.

Al recuerdo de Toc acudió la imagen del aspecto que lucía ella aquella noche.

—No me extraña lo más mínimo —aseguró.

—Sí, bueno… En fin —suspiró Paran—, en cualquier caso necesito al menos tres caballos y provisiones. La Consejera actúa conforme a un itinerario. Hasta ahí, llego. De modo que no viaja con mucha prisa. Debería dar con Velajada en uno o dos días y, juntos, dirigirnos a la falda de las montañas Tahlyn, rodearlas y esquivar a la Consejera.

Mientras Paran le ponía al corriente del plan, Toc había recostado la espalda con media sonrisa en los labios.

—Necesitarás monturas wickanas, capitán, ya que eso que pretendes requiere de caballos mejores que los que monta la Consejera. Veamos, ¿cómo te las apañarás para pasar por las puertas de la ciudad, vestido como alguien de aquí que, sin embargo, monta caballos del Imperio?

Paran parecía sorprendido.

—Tengo la respuesta, capitán —aseguró Toc con una sonrisa—. Te acompañaré. Deja de mi cuenta caballos y provisiones, y te garantizo que saldremos de la ciudad sin que nadie lo sepa.

—Pero…

—He ahí mis condiciones, capitán.

—De acuerdo. Y pensándolo mejor, agradeceré la compañía.

—Estupendo —gruñó Toc con la jarra en la mano—. Brindemos, pues, a la salud de todo este jodido asunto.

El camino se volvía más y más difícil, y Velajada sintió su primer escalofrío de miedo. Viajaba por una senda de Alto Thyr; ni siquiera Tayschrenn poseía la habilidad de asaltarla, pero el hecho era que la estaban asaltando. No de forma directa. El poder que se oponía era penetrante, capaz de convertir su magia en algo estéril.

La senda se había vuelto angosta, repleta de obstáculos. Había momentos en que se estremecía a su alrededor, momentos en que las negras paredes a ambos lados se combaban como si soportaran una tremenda presión. Avanzaba penosamente por un túnel, incapaz de identificar a qué hedía el aire que respiraba. Tenía el matiz acre del azufre, además de una capa de moho que le recordaba a las tumbas exhumadas. Parecía absorber su poder a medida que exhalaba.

Comprendió que no podía continuar. Tendría que entrar en el mundo físico y encontrar un lugar donde descansar. De nuevo maldijo su propia despreocupación. Había olvidado la baraja de los Dragones. Con las cartas, hubiera sabido qué debía esperar. De nuevo tuvo la sospecha de que una fuerza externa había actuado sobre ella para distanciarla de la baraja. La primera distracción había provenido del capitán Paran, y si bien había sido placentera, no debía olvidar que Paran estaba en manos de Oponn. Después, había experimentado una prisa inaudita por ponerse en marcha, tanto que había olvidado la baraja.

Privada de la senda, se encontraría sola en la llanura de Rhivi, sin comida, sin siquiera un lío de ropa de cama. Esa necesidad de emprender el viaje que había experimentado era totalmente opuesta a lo que dictaba el instinto. Cada vez estaba más segura de que se la habían impuesto, de que en cierto modo había bajado las defensas y se había expuesto a tales manipulaciones. Y eso le hizo pensar de nuevo en el capitán Paran, siervo de los caprichos y deseos de Oponn.

Finalmente, llegó un momento en que no pudo avanzar más. Empezó a retirar el poder que había empeñado, y cerró capa a capa la senda que la envolvía. El suelo bajo sus pies se volvió sólido, alfombrado por una fina capa de hierba ocre, y el cielo adquirió la deslucida tonalidad del crepúsculo. El viento arrastró hasta ella el olor a tierra húmeda y el horizonte se volvió llano a su alrededor, aunque lejos, a su derecha, el sol aún bañaba las montañas Talhyn, cuyos picos relucían como el oro. Justo enfrente se alzaba recortada contra el horizonte una enorme figura, que se volvió hacia ella y lanzó un gruñido de sorpresa.

Velajada retrocedió asustada, cuando la voz que emergió de la figura hizo que el aire saliera de sus pulmones como un suspiro de alivio, que se transformó en terror.

—Velajada —dijo Bellurdan en tono afligido—, Tayschrenn no esperaba que lograras llegar tan lejos. Por eso me adelanté para detectarte a mayor distancia. —El gigante thelomenio levantó ambos brazos para encogerse de hombros de forma teatral y algo infantil. A sus pies se hallaba el saco de arpillera que lo acompañaba a todas partes, aunque el cadáver que había dentro parecía haberse contraído desde la última vez que había tenido ocasión de verlo.

—¿Cómo ha logrado el mago supremo negar mi senda? —preguntó. A rastras del terror llegó la fatiga y casi la resignación.

—No hizo tal cosa —respondió Bellurdan—. Simplemente previó que intentarías viajar a Darujhistan y, como tu senda Thyr no sirve en el agua, concluyó que tomarías este camino.

—Entonces, ¿qué le ha sucedido a mi senda?

Bellurdan gruñó, como si le desagradara lo que se disponía a responder.

—El t’lan imass que acompaña a la Consejera ha creado a su alrededor un espacio inerte. Nuestra hechicería se ve devorada por los poderes ancestrales del guerrero. El efecto es acumulativo. Si te propusieras abrir del todo tu senda, terminarías totalmente consumida, Velajada. —El thelomenio dio un paso hacia ella—. El mago supremo me ha dado instrucciones para arrestarte y llevarte ante él.

—¿Y si opongo resistencia?

—En tal caso, debo matarte —respondió Bellurdan, apesadumbrado.

—Comprendo. —Velajada meditó la cuestión unos instantes. Todo su mundo parecía reducirse al presente, y sus recuerdos se volvieron irrelevantes. El corazón le latía en el pecho como la piel de un tambor golpeada con fuerza. Los restos de su pasado, y su único y verdadero sentido de la vida, era la culpa, una culpa injustificada pero sobrecogedora. Levantó una mirada compasiva al thelomenio—. ¿Y dónde están el imass y la Consejera?

—A una jornada al este. El imass ni siquiera ha reparado en nuestra existencia. Ha llegado el momento de que pongamos punto y final a la conversación, Velajada. ¿Me acompañarás?

—Jamás pensé que eras de esos capaces de traicionar a un viejo amigo —dijo con la boca seca.

Bellurdan extendió las manos a los costados y dijo con voz dolida:

—Nunca te traicionaré, Velajada. El mago supremo es nuestro superior, ¿cómo podría considerarse una traición?

—No me refiero a esto —se apresuró a responder Velajada—. En una ocasión, te pregunté si podría hablar contigo. ¿Lo recuerdas? Dijiste que sí, Bellurdan. Sin embargo, ahora me dices que debemos poner punto y final a la conversación. Jamás habría imaginado que no tuvieras palabra.

A la tenue luz, era imposible ver el rostro del thelomenio, pero la angustia de su voz bastó para entender los sentimientos del gigante.

—Lo siento, Velajada. Tienes razón. Te di mi palabra de que volveríamos a hablar. ¿Podríamos hacerlo mientras regresamos a Pale?

—No —replicó Velajada—. Quiero hacerlo ahora.

—Muy bien —aceptó Bellurdan.

—Tengo algunas preguntas —dijo—. Primera, Tayschrenn te envió una temporada a Genabaris, ¿verdad? ¿Allí estuviste investigando unos pergaminos para él?

—En efecto.

—¿Puedo preguntarte qué eran esos pergaminos?

—¿Te parece de vital importancia para que debamos tratarlo en este momento, Velajada?

—Lo es. Sinceramente, me ayudaría a tomar una decisión sobre si debo acompañarte o morir aquí.

—Como quieras —respondió Bellurdan tras meditarlo unos instantes—. Entre los archivos recabados de los magos de la ciudad (todos ellos ejecutados, como recordarás), se hallaron algunos fragmentos copiados de La locura de Gothos, un antiguo libro jaghut…

—Lo conozco —interrumpió Velajada—. Continúa.

—Por ser thelomenio, poseo sangre jaghut, cosa que por supuesto Gothos negaría. El mago supremo me confió el examen de esos escritos. Debía buscar información relacionada con el entierro de un tirano jaghut, un entierro que, de hecho, fue más bien una prisión.

—Espera. —Velajada negó con la cabeza—. Los jaghut no tenían gobierno. ¿A qué te refieres con que era un tirano?

—Uno cuya sangre estaba emponzoñada con la ambición de regir a los demás. Ese tirano jaghut esclavizó la tierra que lo rodeaba, a todos los seres vivos, durante cerca de trescientos años. Los imass de entonces se empeñaron en destruirlo, pero fracasaron. Quedó en manos de otros jaghut procurar la prisión del tirano, ya que dicha criatura les resultaba tan abominable a ellos como a los imass.

Velajada tuvo la sensación de que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

—Bellurdan —fue como si empujara las palabras—, ¿dónde fue sepultado ese tirano?

—Concluí que se encontraba al sur de aquí, en las colinas Gadrobi, justo al este de Darujhistan.

—Oh, Reina de los Sueños. Bellurdan, ¿sabes lo que has hecho?

—He hecho lo que el mago supremo me ha ordenado.

—He ahí el motivo de que el t’lan imass acompañe a la Consejera.

—No entiendo lo que dices, Velajada.

—Maldita sea, ¡estúpido cabrón! ¡Su plan consiste en liberar al tirano! La espada de Lorn es de otaralita…

—No —rugió Bellurdan—. Cómo iban a hacer tal cosa. Lo más probable es que pretendan impedir que otro lo haga. Sí, eso es lo más probable. Esa es la verdad. Bueno, Velajada, se acabó la conversación.

—No puedo volver —dijo la hechicera—. Debo seguir mi camino. Por favor, no me lo impidas.

—Debemos regresar a Pale —insistió Bellurdan—. Tu duda ha sido satisfecha. Permíteme llevarte de vuelta, para que pueda continuar buscando un lugar apropiado donde enterrar a Escalofrío.

Velajada no tenía otra opción, pero tenía que haber una salida. La conversación le había hecho ganar tiempo, tiempo para recuperarse del esfuerzo que había supuesto viajar por la senda. Volvió a recordar las palabras de Bellurdan: si accedía a su senda Thyr se consumiría. Incinerada por la influencia reactiva del t’lan imass. Sus ojos repararon en el saco de arpillera que había junto al thelomenio, y vio que de su interior emanaba el leve fulgor de la hechicería. Un hechizo. Mi propio hechizo. Lo recordó: un gesto de compasión, un hechizo de… conservación. ¿Será esta mi salida? Por el aliento del Embozado, ¿acaso es posible? Pensó en Mechones, en el tránsito de un cuerpo moribundo a un recipiente… sin vida. Shedenul, apiádate de nosotros…

La hechicera retrocedió un paso y abrió la senda. El Alto Thyr refulgió a su alrededor. Vio a Bellurdan trastabillar y, luego, plantar los pies. Gritó algo, pero no pudo oírle. Entonces cargó sobre ella.

Lamentó el fatídico coraje del thelomenio cuando el fuego ennegreció todo cuanto la rodeaba, al mismo tiempo que abría sus brazos para rodearlo con ellos.

Lorn cabalgaba junto a Tool. El t’lan imass miraba a poniente, y la tensión emanaba de él de tal modo que la Consejera casi tenía la sensación de verla.

—¿Qué es eso? —le preguntó mientras se volvía hacia el manantial ígneo que se alzaba sobre el horizonte—. Jamás había visto nada igual.

—Ni yo —admitió Tool—. Se encuentra dentro de la barrera que he levantado a nuestro alrededor.

—Pero eso es imposible —dijo la Consejera.

—Sí, al menos es imposible que dure tanto. Su fuente debe de haberse consumido casi de forma instantánea. Aun así… —El t’lan imass guardó silencio.

No hubo ninguna necesidad de que terminara la frase. El pilar de fuego ascendía aún hacia el firmamento, tal como había hecho durante la pasada hora. Las estrellas nadaban en la negrura que lo rodeaba, y la magia formaba remolinos erráticos, como salidos de un pozo sin fondo. El viento arrastraba un olor que había empujado a Lorn a la náusea.

—¿Reconoces la senda, Tool?

—Sendas, Consejera. Tellann, Thyr, Denul, D’riss, Tennes, Thelomen Toblakai, Starvald Demelain…

—¿Starvald Demelain? En el nombre del Embozado, ¿qué diantre es eso?

—Ancestral.

—Pensaba que solo había tres sendas ancestrales, y no recuerdo haber oído nunca que una de ellas se llame así.

—¿Tres? No, hay muchas, Consejera, todas ellas nacieron de una. Starvald Demelain.

Lorn recogió la capa para envolverse mejor con ella, sin quitar ojo a la columna de fuego.

—¿Quién podría conjurarla?

—Hace mucho… hubo alguien. De quienes lo adoraron no queda nadie, de modo que ya no existe. No tengo respuesta para tu pregunta, Consejera. —El imass retrocedió cuando el pilar ígneo estalló. Un trueno lejano reverberó hasta el lugar donde se encontraban.

—Desapareció —susurró Lorn.

—Destruido —dijo Tool. El guerrero inclinó la cabeza—. Es extraño, pero la fuente ha quedado destruida. Sin embargo, también ha nacido algo de ella. Lo percibo, es una nueva presencia.

—¿De qué se trata? —preguntó Lorn, que en aquel momento destrabó la espada.

—Nuevo. Huye —respondió Tool, que acompañó sus palabras con un encogimiento de hombros.

¿Debía preocuparse por ello? Lorn arrugó el entrecejo y se volvió al t’lan imass, pero este ya se había separado de ella y caminaba a grandes trancos al lugar donde habían acampado. La Consejera miró de nuevo a poniente. Allí, en el cielo, había una nube que mancillaba las estrellas. Parecía enorme, y sintió un escalofrío.

Había llegado el momento de dormir. El imass haría guardia, de modo que no había motivo para preocuparse por las visitas sorpresa. Aquel había sido un largo día, y había racionado el agua más de la cuenta; se sentía débil, sensación a la que no estaba acostumbrada. Al caminar hacia el campamento, su preocupación se acentuó aún más. Tool, de pie e inmóvil junto a las llamas, la hizo recordar el modo en que se había presentado hacía dos días. La luz que ardía trémula bajo el yelmo de hueso volvió a despertar en lo más hondo de su mente una sensación primitiva, y con esta un temor irracional a la oscuridad. Se acercó al imass.

—El fuego es vida —susurró. Fue como si aquellas palabras surgieran de las profundidades del instinto.

Tool asintió.

—La vida es fuego —dijo—. Con estas palabras nació el Primer Imperio. El Imperio de Imass, el Imperio de la Humanidad. —El guerrero se volvió a la Consejera—. Lo has hecho bien, hija mía.

El humo gris que servía de mortaja flotaba inmóvil sobre el bosque de Perrogris a una docena de leguas al norte de Arpía, cuando inclinó la cola y descendió sobre el ejército acampado en la llanura de Rhivi.

Las tiendas estaban montadas de forma radial, partiendo de un centro fortificado, cubierto por un imponente dosel que flameaba al capricho de la brisa matinal. Hacia este centro descendió la gran córvida. Su mirada recaló en los llaneros rhivi, y también, con el rabillo del ojo, a oriente, donde gualdrapeaban los pendones de la caballería de Catlin, el verde y plata que identificaba al contingente mercenario que servía en el ejército principal de Caladan Brood. No obstante, la mayor proporción de soldados la formaban los tiste andii, el pueblo de Anomander Rake, moradores de la ciudad que guardaba el interior de Engendro de Luna. Sus figuras altas y vestidas de negro se movían como sombras entre las tiendas.

Los caminos de carros conducían al norte, hasta la linde del bosque. Eran las rutas de suministro a las trincheras que no hacía mucho estaban en posesión de los malazanos, y que en ese momento delimitaban la línea del frente de Brood. Los carros conducidos por los rhivi avanzaban para facilitar el infinito flujo de suministros, mientras que otros carromatos, cargados de heridos y muertos, entraban en el campamento como un sombrío caudal.

Arpía graznó. La magia emanaba de la tienda principal hasta teñir el aire polvoriento de un magenta saturado, el color de la senda D’riss, la magia de la tierra. Sentía las alas livianas y dio un brinco jovial, al tiempo que batió el aire.

—Ah, la magia —suspiró Arpía. Después de sortear protecciones y trampas, la gran córvida planeó sobre la tienda y se posó finalmente ante la entrada.

No había ningún guardia apostado en la lona que servía de entrada, cuyo extremo vio atado a un poste cercano. Arpía entró dando saltitos.

Con la excepción de un mamparo de lona en el extremo opuesto, tras el cual colgaba un coy, no había más compartimientos en el interior de la tienda. En mitad de esta había una recia mesa, en cuya superficie se había grabado al aguafuerte el contorno del terreno perteneciente a la zona. Había dentro un solo hombre, inclinado sobre la mesa, que daba la espalda a la entrada. Un enorme martillo colgaba sobre su ancha espalda; a pesar del tamaño y el peso del arma, se antojaba casi un juguete comparado con la musculatura y hechura de su cuerpo. El poder emanaba en espiral de él, como una serie de ondas almizcladas.

—Retrasos, retrasos —masculló Arpía, batiendo las alas hasta posarse en la superficie de la mesa.

Caladan Brood gruñó, distraído.

—¿Percibiste la tormenta de hechicería de anoche? —preguntó la córvida.

—¿Que si la percibí? Pudimos verla. Los chamanes rhivi se muestran algo inquietos, pero no tienen respuestas. Hablaremos de eso después, Arpía. Ahora debo pensar.

Arpía levantó el cráneo sobre el mapa.

—El flanco oeste retrocede completamente roto. ¿Quién manda esa turba de barghastianos?

—¿Cuándo los sobrevolaste? —preguntó a su vez Brood.

—Hará dos días. Según vi, solo un tercio del contingente original seguía con vida.

—Jorrick Lanzafilada —respondió Brood, sacudiendo la cabeza—; a su mando tiene un millar de barghastianos y siete Espadas de la Guardia Carmesí.

—¿Lanzafilada? —Arpía graznó una risa—. Un poco vanidoso, ¿no?

—Así es, aunque fueron los barghastianos quienes le pusieron el nombre. Como iba diciendo, cinco legiones doradas de moranthianos cayeron sobre él hará tres días. Jorrick se retiró amparado por la oscuridad de la noche, y perdió a dos tercios de su ejército a oriente y poniente. Según parece, sus barghastianos tienen la rara habilidad de desaparecer allá donde no hay cobertura posible. Ayer su turba despavorida hizo vuelta al frente para encarar a las legiones doradas. Sus barghastianos se movieron como tenazas. Dos legiones moranthianas fueron exterminadas, y otras tres se retiran al bosque con la mitad de sus suministros esparcida por toda la llanura.

Arpía volvió a levantar la testa.

—¿El plan de Jorrick?

—Jorrick pertenece a la Guardia Carmesí, aunque los barghastianos lo consideren uno de los suyos. Es joven, y por tanto no tiene miedo.

La córvida estudió el mapa.

—¿Y al este? ¿Quién guarda el Paso del Zorro?

—Respecto a eso… —empezó a decir Brood—, principalmente, reclutas de leva de Stannis situados al otro lado. Los malazanos lo consideran un aliado cuando menos poco entusiasta. Veremos el temple de la Guardia Carmesí dentro de doce meses, cuando la siguiente oleada de infantería de marina malazana desembarque en Nisst.

—¿Por qué no avanzar al norte? —preguntó Arpía—. El príncipe K’azz podría liberar a las Ciudades Libres durante el invierno.

—El príncipe y yo coincidimos a este respecto —aseguró Brood—. Y seguirá donde está.

—¿Por qué? —exigió saber Arpía.

—Nuestras tácticas son asunto nuestro —gruñó Brood.

—Cabrón suspicaz —escupió Arpía. Brincó por el borde sur del mapa—. Tu bajo vientre debería someterse a un examen minucioso. Nada más que llaneros rhivi entre tú y Pale. Y ahora resulta que hay fuerzas que caminan en la llanura, de las que ni siquiera los rhivi saben nada. Aun así, no pareces preocupado, guerrero, y Arpía se pregunta a qué se debe tal cosa.

—He mantenido contacto con el príncipe K’azz y sus magos, así como con los barghastianos y los chamanes rhivi. Lo que fuera que nació anoche en la llanura no pertenece a nadie. Está solo, asustado. A estas alturas, los rhivi han emprendido ya las tareas de búsqueda. ¿Preocupado? No, no me preocupa eso. El hecho es que hay mucho en juego en el sur.

—Anomander está muy pendiente de todo ello —aseguró Arpía—. La intriga, la maquinación, eso de arrojar cristales rotos al paso de todo el mundo… Nunca lo había visto de tan buen humor.

—Basta de vaguedades. ¿Me traes alguna novedad?

—Por supuesto, amo. —Arpía extendió las alas y suspiró. Luego hundió la cabeza en un ala, picoteó una pulga y se la tragó de forma ruidosa—. Sé quién tiene la moneda que gira.

—¿Quién?

—Un joven, cuya mayor bendición es la ignorancia. La moneda gira y muestra una cara a todo aquel que la acompaña. Tienen su propio juego, pero confluirá con asuntos de índole mayor, y así los imperceptibles hilos de Oponn encontrarán un eco en esferas que, de otro modo, se mostrarían inmunes a la influencia de los Mellizos.

—¿Qué sabe Rake?

—De esto, muy poco. Pero bien conoces el desprecio que siente por Oponn. Si tuviera la oportunidad, cortaría esos hilos sin pensarlo dos veces.

—Idiota. —Brood lo meditó unos instantes, inmóvil, como una estatua de piedra y hierro, mientras Arpía daba saltitos de un lado a otro de la llanura de Rhivi, y sus garras largas, negras, dispersaban como las piezas de un juego los marcadores de madera que representaban a las fuerzas en liza—. Sin Oponn de por medio, el poder de Rake no tiene rival actualmente —afirmó—. Flota sobre Darujhistan como una señal luminosa, y seguro que la Emperatriz enviará algo para combatirlo. Una batalla así podría…

—Nivelar Darujhistan —gorjeó Arpía—. Envueltas en doce llamas, así arden las Ciudades Libres; cuánta ceniza al viento.

—El desprecio de Rake por todo lo que está por debajo nos ha impedido en más de una ocasión tenernos en pie —dijo Brood. Miró a Arpía y enarcó una de sus lampiñas cejas—. Dispersas mis ejércitos. Estate quieta.

Arpía dejó de dar saltos sobre la mesa.

—De nuevo —dijo tras lo que pareció un suspiro—, Caladan Brood, el gran guerrero, busca el más incruento de los caminos. Rake obtiene esa moneda, arrastra a Oponn y escupe al señor y a la dama en esa adorable espada suya. Imagina el caos que resultaría de ello, una ola capaz de derrocar dioses y anegar imperios. —Apreció la pasión con que había contagiado a su voz, regocijada en su descaro—. Menuda diversión.

—Tranquilo, pájaro —dijo Brood—. El portador de la moneda necesita protección, ahora que Rake ha relegado a sus magos.

—¿Y quién puede haber capaz de medirse a los tiste andii? —preguntó Arpía—. ¿No irás a abandonar tu campaña, llegado a este punto?

Brood mostró los dientes cuando sus labios dibujaron una sonrisa implacable.

—¡Ja! Te pillé, creo. Bien. Vas a tener que restarte méritos, Arpía. Veo que no lo sabes todo. ¿Cómo se siente uno?

—Permitiré cierto grado de tortura por tu parte, Brood —graznó Arpía—, solo porque respeto tu temple. Pero no abuses de mí. Dime, ¿quién de por aquí podría medirse con los magos de Rake? Esto debo saberlo. Tú y tus secretos. ¿Cómo puedo seguir siendo el fiel siervo de un amo capaz de ocultarme información tan vital?

—¿Qué sabes de la Guardia Carmesí? —preguntó Brood.

—Poca cosa —respondió Arpía—. Es una compañía de mercenarios que cuenta con gran respeto en el ramo. ¿Qué pasa con ellos?

—Mejor será que preguntes a los tiste andii de Rake qué opinión les merecen, cuervo.

Arpía agitó las alas, indignada.

—¿Cuervo? ¡No estoy dispuesta a soportar tales insultos! Me marcho. ¡Vuelvo a Luna, donde urdiré una lista tal de insultos para Caladan Brood como para mancillar a todos los reinos!

—Ve pues —dijo Brood, sonriendo—. Lo has hecho bien.

—Si Rake no fuera más tacaño que tú —dijo Arpía mientras daba saltitos en dirección a la entrada—, emplearía mi habilidad para el espionaje en ti, en lugar de en él.

—Una última cosa, Arpía.

Esta se detuvo en la entrada, donde levantó el cráneo.

El guerrero había volcado de nuevo la atención en el mapa.

—Cuando te encuentres sobre la llanura de Rhivi, lejos, al sur, ve al tanto con cualquier indicio de poder que percibas. Ten cuidado, Arpía. Algo se fragua allí, y apesta.

El graznido de Arpía constituyó su única respuesta. Acto seguido, desapareció.

Brood permaneció inclinado sobre el mapa, cavilando. Estuvo inmóvil largo rato, hasta que por fin se enderezó. Al salir de la tienda buscó el cielo con la mirada. No se veía ni rastro de Arpía. Lanzó un gruñido y se volvió para inspeccionar las tiendas cercanas.

—¡Kallor! ¿Dónde estás?

Un hombre alto, de pelo cano, dobló la esquina de una de las tiendas y se acercó lentamente a Brood.

—Las legiones doradas se han retrasado en el bosque, caudillo —informó con voz áspera, cruzando su exánime mirada de anciano con la de Brood—. Se acerca una tormenta que proviene de las cumbres Laederon. Los quorl de los moranthianos tendrán que quedarse en tierra por un tiempo.

—Voy a dejarte al mando —asintió Brood—. Me acercaré al Paso del Zorro.

Kallor pareció sorprenderse ante tales noticias.

—No hace falta que te emociones demasiado —dijo Brood, mirándolo con fijeza—. La gente podría empezar a pensar que no te aburres tanto con esto como finges hacer. Voy a reunirme con el príncipe K’azz.

—¿Qué nueva locura ha perpetrado Jorrick Lanzafilada, si puede saberse?

—Ninguna, al menos que yo sepa —respondió Brood—. Dale un respiro al muchacho, Kallor. La última vez la salvó bien. Recuerda que también tú fuiste joven.

El veterano se encogió de hombros.

—El mérito del reciente éxito de Jorrick es atribuible, si acaso, a la dama de la Fortuna. Seguro que no es el fruto de su ingenio.

—Eso no voy a discutirlo contigo.

—¿Puedo preguntar por qué razón tienes que hablar en persona con K’azz?

Brood miró a su alrededor.

—Por cierto, ¿dónde está mi condenado caballo?

—Probablemente ande por ahí encogido de miedo —respondió secamente Kallor—. Se dice que sus patas se han vuelto más cortas y recias bajo el peso de tu prodigioso cuerpo. No sé si pensar que eso pueda ser posible, pero ¿quién soy yo para discutir con un caballo?

—Necesito algunos de los hombres del príncipe —dijo Brood mientras recorría uno de los pasadizos que formaban las tiendas—. Para ser más preciso —añadió—, necesito a la Sexta Espada de la Guardia Carmesí.

—De nuevo, Rake, ¿verdad, caudillo? —preguntó Kallor tras suspirar—. Mejor será que sigas mi consejo y acabes con él. Vas a lamentar no haberme hecho caso, Brood. —Siguió el paso de Brood con su mirada inane, hasta que este dobló una esquina y lo perdió de vista—. Considérala mi última advertencia.

La tierra chamuscada crujía bajo los cascos de los caballos. La mirada que lanzó Toc el Joven por encima del hombro fue respondida por una inclinación de cabeza por parte del capitán Paran. Se encontraban cerca del lugar donde se había alzado la columna de fuego que habían visto la noche anterior.

Tal como había prometido Toc, partir de la ciudad había demostrado ser lo más sencillo del mundo. Nadie se les acercó, y encontraron las puertas abiertas. Sus caballos eran de raza wickan, magros y de largos miembros; aunque encogieron las orejas y pusieron los ojos en blanco, obedecieron a la disciplina de las riendas.

La quietud del mediodía cargaba con el hedor del sulfuro, y una fina capa de ceniza cubría ya a ambos jinetes y a las monturas. En lo alto, el sol era un brillante orbe cobrizo. Toc detuvo su caballo y aguardó a que el capitán llegara a su altura.

Paran secó el pegajoso sudor de la frente y se ajustó el yelmo. Sentía el peso de la malla del casco sobre sus hombros. Se dirigían hacia el lugar donde se había alzado la columna de fuego. Paran había sentido un miedo intenso la noche anterior, ni él ni Toc habían visto jamás semejante conflagración de hechicería. Aunque habían acampado a leguas de distancia, habían sentido el calor que irradiaba. En aquel momento, mientras se acercaban, lo único que Paran sentía era temor.

No cruzaron palabra. A un centenar de varas al este se alzaba algo parecido a un tocón retorcido, negruzco, que miraba al cielo. En un círculo perfecto a su alrededor, la hierba permanecía intacta por espacio de unas cinco varas. Un borrón negro yacía en aquella zona respetada por el fuego, a un lado.

Paran dirigió hacia allí la montura, seguido por Toc, que sacó el arco y se dispuso a encordarlo. Cuando Toc alcanzó al capitán, Paran vio que su compañero había aprestado una flecha.

Cuanto más se acercaban a aquel tocón chamuscado, menos se parecía a un árbol. La extremidad que surgía de él tenía una forma que resultaba familiar. La mirada de Paran se estrechó un poco más, luego maldijo en voz alta y espoleó al caballo. Cerró distancias rápidamente, dejando atrás a un sorprendido Toc.

Al llegar, desmontó y se acercó a grandes pasos hasta lo que no eran sino dos cuerpos, uno de ellos, gigante. Ambos se habían quemado hasta tal punto que era imposible reconocerlos, mas Paran no se hizo ilusiones respecto a la identidad del otro. Todo lo que se me acerca, todo lo que amo…

—Velajada —susurró antes de caer de rodillas.

Toc se reunió con él, pero permaneció en la silla, de pie en los estribos, oteando el horizonte. Al cabo, desmontó y se acercó trazando un círculo alrededor de los cadáveres abrazados, hasta detenerse finalmente junto al borrón negro que ambos habían visto en la distancia. Seguidamente, se agachó para inspeccionarlo.

Paran levantó la cabeza e hizo un esfuerzo por mantener la mirada puesta en aquellos cuerpos. La extremidad pertenecía al gigante. El fuego que los había consumido a ambos había ennegrecido buena parte del brazo, aunque la mano tan solo estaba algo chamuscada. Paran observó los dedos crispados y se preguntó a qué salvación había apelado el gigante, llegado el momento de su muerte. La libertad que supone la muerte, una libertad que me fue negada. Malditos sean los dioses, malditos todos. Aturdido, tardó en caer en la cuenta de que Toc lo llamaba.

Le supuso un auténtico esfuerzo ponerse en pie. Trastabilló en dirección al lugar donde Toc permanecía acuclillado. En el suelo, ante él, había un saco de arpillera.

—Unas huellas parten de esto —le informó Toc, algo asustado, con una expresión peculiar en el rostro. Se rascó con fuerza la cicatriz, y luego se levantó—. Se dirigen al nordeste.

Paran miraba a su compañero sin comprender.

—¿Huellas?

—Pequeñas, como las de un niño. Solo que…

—¿Solo que qué?

—Los pies… están en los huesos —respondió al mirar a los ojos al capitán—. No sé… Aquí sucedió algo horrible, capitán. Me alegra que el rastro se aleje, sea lo que sea.

Paran se volvió a las dos figuras abrazadas. Dio un respingo, cuando una de las manos quemadas estuvo a punto de arañarle la cara de lo cerca que estaba.

—Es Velajada —dijo con voz hueca.

—Lo sé. Lo siento. El otro es el mago supremo thelomenio, Bellurdan. Tiene que ser él. —Toc observó de nuevo el saco de arpillera—. Salió para venir aquí a enterrar a Escalofrío —añadió en voz baja—. No creo que Escalofrío necesite que la entierren.

—Esto lo hizo Tayschrenn —dijo Paran.

Hubo algo en el tono de Paran que hizo que Toc se volviera hacia él.

—Tayschrenn. Y la Consejera. Velajada tenía razón. De otro modo, no la hubieran matado. Solo que no fue sencillo, porque no era de los que toman el camino más fácil. Lorn me la ha arrebatado, igual que me lo ha arrebatado todo en la vida.

—Capitán…

Sin darse cuenta, Paran llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—Esa zorra despiadada va a pagar por esto, y yo seré quien le pase las cuentas.

—Estupendo —gruñó Toc—. Pero procura no perder la cabeza.

Paran lo miró fijamente.

—Pongámonos en marcha, Toc el Joven.

Toc se volvió a mirar una última vez al nordeste. Con un temblor, se dijo que aquello no había terminado. Hizo una mueca cuando una quemazón intensa se manifestó en la herida del ojo, tras la cicatriz. Por mucho que lo intentó, no hubo forma de librarse de ella. Un fuego informe ardía tras la cuenca vacía del ojo, algo que últimamente había experimentado a menudo. Mascullando una maldición, se dirigió al caballo y se encaramó a la silla.

El capitán había vuelto ya la montura y el caballo de carga al sur. La forma en que encogía la espalda le dijo mucho a Toc el Joven, y se preguntó si no habría cometido un error al acompañarlo.

—En fin —dijo a los dos cuerpos calcinados cuando pasó a su lado con el caballo—, lo hecho, hecho está, ¿no?

La llanura se hallaba oculta por la oscuridad. Al volver la mirada a poniente, Arpía pudo divisar aún el sol moribundo. Volaba empujada por los vientos más altos, y el aire a su alrededor no podía ser más gélido. La gran córvida se había despedido de Caladan Brood hacía dos días. Desde entonces, no había detectado ni rastro de vida en la llanura que sobrevolaba. Incluso los numerosos rebaños de Bhederin, que los rhivi tenían por costumbre seguir, habían desaparecido.

De noche, los sentidos de Arpía eran limitados, aunque era en una oscuridad tan honda como aquella cuando mejor detectaba la magia. Mientras caía sobre un ala al sur, escudriñó el terreno con avidez. Otros de su misma raza, en Engendro de Luna, solían patrullar las llanuras por encargo de Anomander Rake. Aún tenía que cruzarse con uno, aunque era solo cuestión de tiempo. Cuando lo hiciera, preguntaría si habían percibido recientemente la cercanía de una fuente mágica.

Brood no era dado a excederse en sus reacciones. Si algo sucedía ahí abajo que la hiciera salivar, podía ser crucial, y quería conocerlo antes que nadie.

Un fuego lanzó un destello al cielo, más o menos a una legua de distancia. Relució fugazmente, teñido de verde y azul, para luego desaparecer. Arpía sintió una profunda extrañeza. Se había formado debido a la hechicería, pero de un tipo que jamás había visto. Mientras barría la zona, el aire que soplaba por encima de ella era cálido y húmedo, con un hedor a osario que le recordó a… plumas quemadas.

Enfrente resonó un graznido entre asustado y colérico. Arpía abrió el pico para responder, pero al poco lo cerró. La llamada provenía de uno de su especie, de eso estaba segura, pero por alguna razón sintió la necesidad de morderse la lengua. Poco después estalló otra bola de fuego, más cerca, lo bastante como para que Arpía vislumbrara que había alcanzado a un gran córvido.

En ese fugaz instante luminoso había podido ver a media docena de los suyos cambiar el rumbo en pleno vuelo por encima de ella para dirigirse al oeste. Batió con fuerza las alas y se dirigió hacia ellos.

Cuando alcanzó a oír el frenético aleteo de sus alas a su alrededor, Arpía voceó:

—¡Hijos míos! ¡Atended a Arpía! ¡La gran madre ha llegado!

Los córvidos respondieron con alivio y volaron hacia ella. Todos habían empezado a graznar a un tiempo, empeñados en contarle lo que estaba pasando, pero el furioso chitón de Arpía cerró sus picos de golpe.

—He oído entre las vuestras la voz de Arrojado —dijo Arpía—. ¿Me equivoco?

Un macho se deslizó cerca de ella.

—No te equivocas —respondió—. Aquí tienes a Arrojado.

—Vengo del norte, Arrojado. Explícame qué ha ocurrido.

—Confusión —respondió, sarcástico, Arrojado.

Arpía graznó. Sabía reconocer un buen chiste tan bien como cualquiera.

—¡Claro, claro! ¡Continúa, muchacho!

—Antes del crepúsculo, Kin Clip detectó una llamarada de hechicería en tierra, en la llanura. Era extraño el modo en que se percibía, pero estaba claro que acababa de abrirse una senda y que algo había salido a la llanura. Kin Clip me habló de ello y se fue a investigar. La seguí desde lo alto durante su descenso, y así pude ver lo que ella vio. Arpía, me da por pensar que, de nuevo, se ha ejercido el arte del traspaso del alma.

—¿Cómo?

—Aquello que viajaba por tierra y acababa de salir de una senda era una marioneta —explicó Arrojado—, una pequeña marioneta animada, poseedora de un gran poder. Cuando esta detectó a Clip, le hizo un gesto y estalló en una gran llamarada. Desde entonces, la criatura ha desaparecido en su senda, para luego reaparecer y matar a otro de los nuestros.

—¿Por qué sigues aquí? —preguntó Arpía.

Arrojado graznó a modo de risa.

—Quiero ver adónde se dirige, Arpía. Hasta el momento, parece viajar al sur.

—Muy bien. Ya que lo has confirmado, déjalo y llévate contigo a los demás a Engendro de Luna. Allí, informa a tu amo.

—Como ordenes, Arpía. —Arrojado alabeó y se hundió en la oscuridad. Su voz pudo oírse en la distancia, respondida por un coro de graznidos.

Arpía aguardó. Quería asegurarse de que se hubieran marchado antes de emprender una investigación por su cuenta. ¿Sería aquella marioneta lo que había alumbrado la columna ígnea? No parecía muy probable. ¿Y qué clase de hechicería emplearía, para que un gran córvido fuera incapaz de absorberla? Aquello olía a magia ancestral. La conmutación del alma no era un hechizo corriente, y jamás se había considerado una práctica común en magos, ni siquiera cuando estos conocían la técnica. Demasiados casos de locura resultaban de la conmutación del alma.

Quizá la marioneta fuera un superviviente de aquella época. Arpía lo meditó largamente. No era probable.

La magia floreció en la llanura, para esfumarse a continuación. Una fuerza mágica corría a toda prisa en aquel punto, trenzando hebras de magia mientras huía. Ahí —pensó la gran córvida— hallaré la respuesta a mis preguntas. ¿Destruir a los míos? ¿Tan dispuesto estás a desdeñar a Arpía?

Encogió las alas y cayó como una piedra. El aire silbó a su alrededor. Levantó la penumbra de magia protectora que la encapsulaba, justo cuando la diminuta figura cesó en su marcha y levantó la mirada. Arpía oyó una débil risa maníaca originada en tierra, momento en que la marioneta hizo un gesto.

El poder que envolvió a Arpía fue inmenso, muy superior a cualquier cosa que hubiera imaginado. Sus defensas aguantaron, pero se vio zarandeada, como si la golpearan por todas partes. Lanzó un graznido de dolor y cayó en espiral. Necesitó de toda su fuerza y voluntad para extender sus alas maltrechas y aprovechar una corriente ascendente de aire. Graznó de nuevo, aunque en esa ocasión fue de rabia y miedo, todo ello mientras ascendía hacia el cielo estrellado. Un fugaz vistazo a tierra le dio a entender que la marioneta había vuelto de nuevo a su senda, puesto que no vio nada mágico.

—Sí —suspiró—. ¡Menudo precio a pagar por el conocimiento! Magia ancestral, la más ancestral de todas. ¿Quién juega con el Caos? Arpía lo ignora. Todo confluye aquí. —Encontró otra corriente de aire y se dirigió al sur. Aquello era algo de lo que debía informar a Anomander Rake, por mucho que Caladan Brood insistiera en que era más conveniente procurar que el tiste andii siguiera en la inopia. Rake tenía mano para más cosas de las que Brood estaba dispuesto a admitir—. La destrucción, por ejemplo. —Arpía rio—. Y la muerte. ¡Es hábil para la muerte!

Ganó velocidad, de modo que no se percató del borrón negro que había en tierra, abajo, ni de la mujer allí acampada. Claro que no había ni rastro de magia allí.

La Consejera Lorn permanecía sentada en el petate, con la mirada posada en el cielo nocturno.

—Tool, ¿guardará relación lo sucedido con lo que vimos hace dos noches?

—No lo creo, Consejera —respondió el t’lan imass—. Si acaso, esto me atañe más a mí, es hechicería, capaz de ignorar la barrera que he trenzado a nuestro alrededor.

—¿Cómo? —preguntó ella en voz baja.

—Tan solo existe una posibilidad, Consejera. Es ancestral, una senda perdida hace mucho, que ha vuelto a nosotros. Sea quien sea el que la esgrima, debemos dar por sentado que nos está siguiendo, y que tiene un propósito para hacerlo.

Lorn se incorporó. Estiró la espalda y reparó en que le crujía una vértebra.

—¿Tronosombrío?

—No.

—En tal caso, yo no daría por sentado que nos esté siguiendo, Tool. —Se volvió al petate.

Tool la miró y observó en silencio cómo se disponía a dormir.

—Consejera, este cazador parece capaz de burlar mis defensas, y por tanto podría llegar a abrir la senda justo detrás de nosotros, en cuanto nos descubra.

—No temo a la magia —murmuró Lorn—. Déjame dormir.

El t’lan imass guardó silencio, pero continuó observando a la mujer a medida que transcurría la noche. Tool se movió ligeramente cuando el alba asomó al este, y luego volvió a quedar inmóvil.

Con un gruñido, Lorn se puso boca arriba cuando la luz del sol le alcanzó el rostro. Abrió los ojos y pestañeó; de pronto, se quedó inmóvil, paralizada. El t’lan imass se encontraba justo sobre ella. A escasa distancia de su garganta, la punta de la espada de sílex del guerrero.

—El éxito —dijo Tool— exige disciplina, Consejera. Anoche presenciamos una manifestación de magia ancestral que tuvo por objetivo a los córvidos. Consejera, los córvidos no vuelan de noche. Quizá creas que la combinación de mis destrezas y las tuyas garantizan nuestra seguridad. Pero no suponen ninguna garantía, Consejera. —El t’lan imass apartó el arma y se hizo a un lado.

Lorn aprovechó para tomar una buena bocanada de aire.

—Un despiste —dijo, e hizo una pausa para aclararse la garganta antes de continuar—, que admito, Tool. Gracias por advertirme de mi cada vez mayor complacencia. —Se incorporó—. Dime, ¿no te parece extraño que esta llanura de Rhivi, que supuestamente está vacía, muestre tal actividad?

—Convergencia —replicó Tool—. El poder siempre llama al poder. No es un concepto complicado de entender, aunque se nos escapara a nosotros los imass. —El veterano guerrero inclinó la cabeza hacia la Consejera—. Tal como le sucede a nuestros hijos. Los jaghut entendían el peligro. Por eso se evitaban unos a otros, abandonados en soledad, y por ello dejaron que su civilización se redujera a polvo. Los forkul assail lo comprendían muy bien, aunque escogieron tomar otro camino. Lo que resulta extraño, Consejera, es que de estas tres razas fundadoras, sea el de los imass el legado de ignorancia que ha sobrevivido al paso del tiempo.

Lorn observó a Tool.

—¿Eso es lo que tú entiendes por sentido del humor? —preguntó.

El t’lan imass se ajustó el yelmo.

—Depende de tu estado de ánimo, Consejera.

Esta se puso en pie y se acercó a comprobar cómo se encontraban los caballos.

—Cada día te vuelves más raro, Tool —dijo en voz baja, como para sí. A su mente acudió la imagen de lo primero que había visto al abrir los ojos, a la condenada criatura y su espada. ¿Cuánto tiempo había estado ahí? ¿Toda la noche?

La Consejera se detuvo a comprobar su hombro. Se curaba rápidamente. Quizá la herida no había sido tan grave como creyó en un primer momento.

Mientras ensillaba su caballo se volvió para mirar a Tool. El guerrero no le quitaba ojo. ¿Qué clase de pensamientos albergaría alguien que había visto desfilar ante sus ojos trescientos mil años? ¿Estaba vivo de veras? Antes de conocer a Tool había considerado a los imass como no muertos y, por tanto, sin alma, con la carne animada por una fuerza externa cuya naturaleza desconocía. No obstante, ya no estaba tan segura.

—Dime, Tool, ¿qué ocupa tus pensamientos?

El imass se encogió de hombros antes de responder.

—Pienso en la futilidad, Consejera.

—¿Todos los imass pensáis en la futilidad?

—No. Pocos somos los que pensamos.

—¿Por qué?

El imass inclinó la cabeza a un lado y la miró fijamente.

—Porque es fútil, Consejera.

—En marcha, Tool. Estamos perdiendo el tiempo.

—Sí, Consejera.

Lorn subió a la silla, preguntándose qué habría querido decir el imass.

LIBRO CUARTO

Asesinos

Soñé una moneda

de rostro cambiante.

Tal cantidad de caras jóvenes,

tantos sueños costosos…

Y giraba, campanilleaba

alrededor del dorado borde

de un cáliz,

depósito de alhajas.

Vida de los sueños

Bruja Ilbares

Capítulo 11

Cerrada era la noche,

cuando vagabundeaba

mi espíritu, descalzo

tanto a piedra como a tierra,

desmarañado de árbol,

separado de la uña férrea,

pero como la noche misma,

cosa etérea,

despojada de luz.

Así llegué ante ellos,

los constructores que cortan y esculpen

la piedra en la noche,

visión de estrellas y mano magullada.

«¿Qué hay del sol?», pregunté a uno de ellos.

«¿No es su manto de revelación

el calor de la razón

en vuestro empeño por dotar de forma?»

Y respondió uno:

«No hay alma capaz de soportar

los huesos luminosos del sol.

Y la razón mengua

al anochecer, por eso en la noche

damos forma a los túmulos,

para ti y para los de tu especie».

«Disculpa la interrupción», le dije.

«Los muertos nunca interrumpen»,

respondió el constructor,

«tan solo llegan».

La piedra del pordiosero

Darujhistan

Otra noche y otro sueño —gimió Kruppe—, apenas hay nada aparte de estas pobres ascuas que sirvan de compañía a este viajero. —Extendió las manos ante las llamas eternas y temblorosas que había encendido un dios ancestral. Le pareció un legado muy peculiar, un legado cuya trascendencia no escapó a su atención—. Kruppe abarcaría la envergadura de este hecho, puesto que esta frustración resulta importuna y desconocida.

El paisaje que le rodeaba era pura desolación; incluso el terreno arado había desaparecido, y no había ni rastro de casas a la vista. Se encorvó sobre el solitario fuego en aquel páramo de tundra, donde el aire arrastraba un aliento a hielo putrescente. Al norte y al este el horizonte refulgía verdoso, casi luminiscente a pesar de que la luna no había hecho acto de presencia para desafiar a las estrellas. Kruppe jamás había visto tal cosa, aunque no era una imagen ajena a su mente.

—Perturbador, claro, sostiene Kruppe. ¿Tendrán estas visiones del instinto un propósito definido para desplegarse en el presente sueño? Kruppe lo ignora, y de estar en sus manos volvería de buen grado bajo las cálidas sábanas.

Observó el suelo cubierto de liquen y musgo, extrañado ante la peculiar intensidad de los colores. Había oído contar historias acerca de la llanura Espiraroja, tierra situada lejos, al norte, más allá del altiplano de Laederon. ¿Era aquel aspecto propio de la tundra? Siempre había imaginado un paisaje desierto y gris.

—Pero estudia con atención las estrellas del firmamento. Titilan con energía jovial… No, centellean como si mirasen divertidas a quien las contempla. Mientras la tierra misma insinúa rubores de color rojo, naranja y lavanda.

Kruppe se levantó cuando le alcanzó el estruendo de un trueno cercano, a poniente. En la distancia se movía un rebaño gigantesco de animales de pelaje castaño. Su aliento dibujaba penachos color plata en el aire, encima y detrás debido al ímpetu que llevaban; se volvían hacia uno y otro lado como si fueran un solo animal. Los observó un rato. Cuando se acercaron a él vio las vetas rojizas de la piel y la cornamenta, que bajaba y subía. La tierra tembló a su paso.

—Es así la vida en este mundo, se pregunta Kruppe. ¿Ha viajado, pues, al mismísimo principio de todo?

—Así es —dijo una voz a su espalda.

—Ah, acércate y comparte mi fuego, por favor —dijo al volverse a una figura encogida, cubierta de pieles tratadas, de ciervo o de algún otro animal parecido. Una cornamenta asomaba del casco con que el hombre se tocaba la cabeza gris, cubierta de piel vellosa. Kruppe inclinó la cabeza—. Ante ti tienes a Kruppe, de Darujhistan.

—Yo soy Pran Chole del clan Cannig Tol, perteneciente a los kron t’lan. —Pran se acercó un paso y se acuclilló ante el fuego—. También soy Zorro Blanco, Kruppe, docto en los senderos del hielo. —Miró a Kruppe y sonrió.

Pran tenía un rostro ancho, con los huesos pronunciados bajo la piel tersa y dorada. Sus ojos apenas asomaban por los párpados entornados, pero lo que Kruppe vio en ellos fue su asombroso tono ámbar. Pran extendió sus manos largas y flexibles ante el fuego.

—El fuego es vida, y la vida es fuego. La era del hielo pasa, Kruppe. Largo tiempo hemos morado en este lugar, cazando grandes rebaños, reuniéndonos para hacer la guerra a los jaghut de las tierras del sur, alumbrando y muriendo con la crecida y mengua de las heladas aguas del río.

—Kruppe ha viajado muy lejos, según parece.

—Al principio y al final. Mi especie dio paso a la tuya, Kruppe, aunque las guerras no cesaron. Lo que debemos daros es la libertad de tales guerras. Los jaghut menguan, incluso se retiran a lugares vedados. Los forkul assail han desaparecido, aunque jamás tuvimos necesidad de combatirlos. Y los k’chain che’malle ya no existen, puesto que el hielo les dedicó palabras mortíferas. —La mirada de Pran volvió al fuego—. Nuestra caza ha supuesto la extinción de las grandes manadas, Kruppe. Nos vemos empujados al sur, lo que no es posible. Somos los tlan, pero pronto se celebrará la Reunión, donde se proclamará el ritual de imass y la elección de los invocahuesos; después, la división de la carne, del mismísimo tiempo. Con la Reunión nacerán los t’lan imass y el Primer Imperio.

—Por qué, se pregunta Kruppe, está él aquí.

—He acudido puesto que he sido llamado. Ignoro quién lo ha hecho. Puede que a ti te suceda lo mismo —respondió Pran Chole tras encogerse de hombros.

—Kruppe sueña. Este es el sueño de Kruppe.

—En tal caso, me siento honrado. —Pran se envaró—. Se acerca alguien de tu tiempo. Quizá posea las respuestas que buscamos.

Kruppe miró en dirección sur, hacia donde se había vuelto Pran.

—Si no me equivoco, Kruppe la reconoce como una rhivi.

La mujer que se acercaba era de mediana edad e iba cargada con un niño. Su cara redonda de piel oscura poseía unas facciones similares a las de Pran Chole, aunque menos pronunciadas. El miedo relucía febril en su mirada, a pesar de que toda ella emanaba decisión y voluntad. Se acercó al fuego y los observó, sobre todo a Pran Chole.

—Tlan —dijo—, la senda Tellann de los imass de nuestro tiempo ha alumbrado un hijo en una confluencia de hechicerías. Su alma vaga extraviada. Su carne es una abominación. Debe tener lugar una conmutación. —Se volvió a Kruppe y apartó la gruesa túnica que llevaba hasta dejar al descubierto su estómago hinchado. La piel desnuda y estirada se había sometido hacía poco a un tatuaje. La imagen correspondía a un zorro de pelo blanco—. El dios ancestral camina de nuevo, despertado de la sangre derramada en piedra consagrada. K’rul acudió en respuesta a la necesidad del niño, y ahora nos ayuda en nuestra búsqueda. Se disculpa ante ti, Kruppe, por utilizar el mundo que hay en tus sueños, mas no hay dios cuya influencia alcance este lugar. De algún modo, has logrado que tu alma sea inmune a su influencia.

—La recompensa del cinismo —aseguró Kruppe, inclinándose ante ella.

La mujer sonrió.

—Comprendo —intervino Pran Chole—. Deberías hacer de este niño nacido de poderes imass un soletaken.

—Sí. Es lo mejor que podemos hacer, tlan. Un ser de forma mutable, que también nosotros conocemos por el nombre de soletaken… Así se hará.

En ese momento, Kruppe se aclaró la garganta.

—Disculpad, por favor, a Kruppe, pero ¿acaso no olvidamos a alguien vital para la consecución de estos planes?

—Ella avanza en dos mundos —respondió la rhivi—. K’rul la guía al nuestro. Sigue asustada, y recae en ti, Kruppe, la tarea de darle la bienvenida.

Kruppe se ajustó las mangas de la casaca deshilachada.

—No debería constituir un problema para alguien dotado de los encantos de Kruppe.

—Quizá —admitió la rhivi, ceñuda—. Su carne es una abominación. Quedas advertido.

Kruppe asintió afable, y luego se volvió para mirar a su alrededor.

—¿Servirá cualquier dirección?

Pran Chole estalló en carcajadas.

—Sugiero el sur —dijo la rhivi.

Kruppe se encogió de hombros y, tras inclinarse ante sus acompañantes, se encaminó al sur. Al cabo de un rato, volvió la mirada y descubrió que el fuego había desaparecido. Se hallaba a solas en el frío de la noche.

La luna llena asomó a oriente, bañando la tierra con su luz plateada. Ante él, la tundra se extendía llana y sin rasgos destacables hasta donde alcanzaba la mirada. Entonces entornó los ojos. Acababa de dibujarse algo, lejano aún, que caminaba con lo que parecía una gran dificultad. Lo vio caer una vez, y luego ponerse en pie de nuevo. A pesar de la luminiscencia, la figura era negra.

Kruppe avanzó. Aún tenía que verle, y se detuvo cuando apenas los separaban diez varas. La rhivi estaba en lo cierto. Kruppe sacó el pañuelo de seda, con el cual se secó el sudor de la frente. La figura había sido una mujer alta y de pelo negro. Pero esa mujer había muerto hacía tiempo. La piel se había vuelto macilenta, hasta tal punto que había adoptado el matiz de la madera oscura. Quizá lo más espeluznante de ella fueran las extremidades, que parecían cosidas al cuerpo.

—Sí —susurró Kruppe—. A esta mujer la han despedazado en una ocasión.

La mujer levantó la cabeza y clavó sus ojos ciegos en Kruppe. Abrió la boca, mas ninguna palabra surgió de sus labios.

De manera subrepticia, Kruppe hilvanó un hechizo sobre sí, para después mirarla de nuevo. Arrugó el entrecejo. Ella también cargaba a cuestas con un hechizo, un encantamiento de preservación. No obstante, algo le había sucedido al hechizo, algo que lo había transformado.

—¡Moza! —gruñó Kruppe—. Sé que puedes oír lo que digo. —No lo sabía, pero el hecho es que decidió insistir—. Tu alma se halla atrapada en un cuerpo que no te pertenece. Me llamo Kruppe, y te llevaré a un lugar donde podrán ayudarte. ¡Vamos! —Se volvió y echó a andar. Al cabo de un instante oyó un frufrú a su espalda y sonrió—. Ah, veo que Kruppe posee ciertos encantos. Es más, también puede mostrarse duro cuando es necesario —susurró.

El fuego reapareció como un faro ante ellos. Kruppe vio a las dos figuras que los esperaban. Los vestigios del hechizo que había trenzado sobre sí hicieron que la rhivi y el tlan resultaran cegadores a sus ojos, tal era la magnitud de su poder. Kruppe y la mujer llegaron al fuego.

—Gracias, Kruppe. —Pran Chole dio un paso hacia ellos. Estudió a la mujer y asintió lentamente—. Sí, veo claramente en ella los efectos del imass. Sin embargo, hay también otra cosa… —Miró a la rhivi—. ¿Se dedicó a la hechicería?

—Escúchame, extraviada. —La rhivi se acercó a la mujer—. Eres Velajada, tu hechicería es Thyr. La senda fluye en tu interior, te anima, te protege. —De nuevo abrió su túnica—. Ha llegado el momento de devolverte al mundo.

Velajada retrocedió recelosa.

—En tu interior se encuentra el pasado —dijo Pran—. Mi mundo. Conoces el presente, y la rhivi te ofrece el futuro. En este lugar todo se funde. La carne que llevas está ungida de un hechizo de preservación, y con tu último aliento abriste la senda a la influencia de Tellann. Y ahora deambulas inmersa en el sueño de un mortal. Kruppe es el agente del cambio. Permítenos ayudarte.

Con un grito mudo, Velajada trastabilló hasta caer en los brazos de Pran. La rhivi se apresuró a unirse a ellos.

—Diantre, los sueños de Kruppe han adoptado un tono muy extraño —opinó Kruppe—. Mientras que sus propias preocupaciones siguen presentes, una voz lo persigue, y de nuevo debe hacerlos a un lado.

De pronto ahí estaba K’rul, a su lado.

—No es así. No es propio de mí utilizarte sin una justa recompensa.

—Kruppe no pide nada. Va en esto implícito un regalo, y me alegra formar parte de su creación.

—Aún con todo. Háblame de tus empeños.

—Rallick y Murillio buscan enmendar un antiguo error —respondió Kruppe tras un suspiro—. Me creen ignorante de sus planes, pero me aprovecharé de estos para mis propios propósitos. La Guilda sacará provecho, pero se les necesita.

—Entendido. ¿Y el portador de la moneda?

—Su protección está en marcha, aunque aún ha de tomar forma. Sé que el Imperio de Malaz está presente en Darujhistan de forma encubierta, por ahora. Lo que buscan…

—No está claro, Kruppe. Ni siquiera ellos lo saben. Utilízalo en tu beneficio cuando des con ellos. Los aliados pueden provenir de lugares insospechados. Esto te diré: ahora mismo, hay dos que se acercan a la ciudad, uno es un t’lan imass, el otro silencia la magia. Llevan propósitos destructivos, pero ya existen fuerzas en juego que están pendientes de ellos. Averigua quiénes son, pero no te enfrentes abiertamente. Son peligrosos. El poder llama al poder, Kruppe. Deja que afronten las consecuencias de sus propias acciones.

—Kruppe no es precisamente estúpido, K’rul. No se opone abiertamente a nadie, y considera que el poder es algo que debe evitarse a cualquier precio.

Mientras conversaban, la mujer rhivi había rodeado a Velajada con sus brazos. Pran Chole se hallaba cerca; tenía los ojos cerrados y sus labios daban forma a palabras silenciosas. La mujer rhivi acunaba rítmicamente al cuerpo reseco mientras canturreaba en voz baja. El agua empapaba los muslos de la mujer rhivi.

—Vaya —susurró Kruppe—. Se dispone a dar a luz.

De pronto la rhivi arrojó el cuerpo a lo lejos. Cayó como un fardo. Inerte.

La luna colgaba en lo alto, justo sobre sus cabezas, tan intensa su luz que Kruppe se descubrió incapaz de mirarla sin entornar los ojos.

La rhivi se había puesto en cuclillas, y sus movimientos obedecían al esfuerzo, igual que el sudor que le bañaba la frente. Pran Chole permanecía inmóvil, aunque su cuerpo acusaba violentos temblores, que contraían su rostro en una continua mueca de dolor. Tenía los ojos muy abiertos. Brillaban ámbar, clavados en la luna.

—Dios ancestral —dijo en voz baja Kruppe—, ¿hasta qué punto recordará Velajada su vida anterior?

—No se sabe —respondió K’rul—. La conmutación del alma es un asunto delicado. La mujer se consumió en una conflagración. El primer vuelo lo hizo el alma con las alas del dolor y la violencia. Es más, entró en otro cuerpo devastado, que soportaba sus propios traumas. El niño que alumbrará no será como nada conocido. Su vida es un misterio, Kruppe.

—Teniendo en cuenta la identidad de sus padres —gruñó Kruppe—, por fuerza será algo excepcional. —De pronto, pensó en algo que le hizo arrugar la expresión—. K’rul, ¿qué me dices del primer niño de los rhivi?

—No hubo tal, Kruppe. La mujer rhivi estaba preparada de una manera desconocida para cualquier hombre. —Rio entre dientes—. Incluyéndome a mí. —Levantó la cabeza—. Esta hechicería pertenece a la Luna, Kruppe.

Siguieron atentos el alumbramiento. Kruppe tuvo la impresión de que aquella noche tenía más horas de oscuridad que cualquier otra noche normal. La luna siguió en lo alto, como si hubiera considerado que aquella posición era de su entero agrado o (reconsideró Kruppe) como si montara guardia sobre ellos.

Entonces, un gritito fue a quebrar la quietud del aire, y la mujer rhivi levantó en brazos a un bebé envuelto en pieles de plata.

Mientras Kruppe observaba, mudó la piel. La rhivi volvió al bebé y acercó la boca a la altura de la tripa. Allí hincó bien la mandíbula hasta cortar del todo el cordón umbilical.

Pran Chole se acercó a Kruppe y al dios ancestral. El t’lan parecía exhausto.

—El bebé absorbió de mí más poder del que quería darle —admitió en voz baja.

Kruppe observó con los ojos abiertos como platos a la mujer rhivi, que, tumbada, acunaba al recién nacido contra su pecho. Tenía la madre el pecho llano, y el tatuaje del zorro blanco había desaparecido.

—Me entristece pensar que no he de volver a ver en veinte años a la mujer en la que este bebé se convertirá —comentó Pran.

—Lo harás —replicó K’rul en voz baja—, pero no como t’lan. Como un invocahuesos t’lan imass.

Pran lanzó un leve silbido.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

—Trescientos mil años, Pran Chole del clan Cannig Tol.

Kruppe puso una mano en el brazo de Pran.

—Ya tienes algo en lo que pensar —dijo.

El t’lan observó a Kruppe un instante, antes de echar atrás la cabeza y romper a reír como nunca lo había hecho.

Las horas anteriores al sueño de Kruppe habían resultado azarosas, empezando por su reunión con Baruk, que permitió la revelación del portador de la moneda, subrayada por la avispada si bien algo teatral suspensión de la impresión de la moneda en cera, hechizo común que para su sorpresa había salido rana.

Mas poco después de la reunión, cuando las miguillas de la cera, a esas alturas endurecida, daban saltos en el pecho y los brazos de su casaca, Kruppe se detuvo a la entrada de la morada del alquimista. Roald no aparecía por ninguna parte.

—Oh, diantre —gruñó Kruppe mientras se enjugaba el sudor de la frente—. ¿Por qué habría de resultarle familiar al señor Baruk el nombre de Azafrán? Ah, estúpido Kruppe. Por el tío Mammot, por supuesto. Oh, vaya, eso ha estado cerca, ¡todo podría haberse echado a perder! —Continuó por el recibidor hasta llegar a las escaleras.

El poder de Oponn se había encerado considerablemente. Kruppe sonrió al concebir aquella reflexión tan chistosa, la suya fue una sonrisa distraída. Haría bien en evitar tales contactos. El poder tenía por costumbre disparar sus propias destrezas; ya sentía en su interior la necesidad imperiosa de recurrir a la baraja de los Dragones.

Descendió a buen paso las escaleras y cruzó el salón hasta llegar a la puerta. Roald entró en ese instante, agobiado bajo un sinfín de mundanas provisiones. Kruppe reparó en la capa de polvo que cubría la ropa del anciano.

—Querido Roald, ¡se diría que acabas de sufrir el embate de una tormenta en el desierto! ¿Necesitas de la ayuda de Kruppe?

—No —gruñó Roald—. Gracias, Kruppe. Puedo apañármelas. ¿Serías tan amable de cerrar la puerta al salir?

—¡Por supuesto, buen Roald! —Kruppe dio una palmada en el hombro al sirviente y entró en el patio. Las puertas que conducían a la calle estaban abiertas, y más allá se alzaba una nube de polvo—. Ah, sí, las obras de la calle —masculló Kruppe.

Sentía un dolor de cabeza localizado entre los ojos, y el sol que brillaba en lo alto no hacía sino empeorarlo. Se hallaba a mitad de camino de las puertas cuando se detuvo.

—¡Las puertas! ¡Kruppe ha olvidado cerrarlas! —Giró sobre sus talones y volvió a la entrada de la hacienda, donde lanzó un suspiro cuando escuchó el leve sonido metálico producido por las puertas al cerrarse. De nuevo encaró la calle, desde la cual alguien lanzó un grito. Siguió a continuación un sonoro estampido que, no obstante, escapó a la atención de Kruppe.

Aquel grito sirvió de anuncio de la tormenta de hechicería que estalló en el interior de su cabeza. Cayó de rodillas y levantó la testa, con los ojos abiertos como platos.

—Eso sí ha sido una maldición de Malaz —susurró—. En tal caso, ¿por qué en la mente de Kruppe arde como grabada a fuego la imagen de Casa de Sombra? ¿Quién ronda en este instante las calles de Darujhistan? —se preguntó. Infinita serie de nudos…—. Misterios resueltos, más misterios por resolver.

El dolor había cesado. Kruppe se puso en pie y se limpió el polvo de la ropa.

—Menos mal que la susodicha aflicción ha acontecido lejos de las miradas de seres suspicaces. Todo por una promesa hecha al buen Roald. Mi buen y sabio amigo Roald. Bienvenido sea el aliento de Oponn para la presente circunstancia, aunque lo manifieste a regañadientes.

Se encaminó a las puertas y echó un vistazo a la calle. Había volcado un carro cargado de adoquines. Dos hombres discutían acaloradamente para determinar quién era el culpable, mientras hacían por levantar el carro y llenarlo de nuevo. Kruppe los observó atentamente. Hablaban la lengua daru, aunque para alguien dado a los pequeños detalles, aquel acento… no era el que correspondía.

—Oh, diantre —dijo Kruppe, retrocediendo. Se ajustó la casaca, se llenó de aire los pulmones, abrió las puertas y salió a la calle.

El hombrecillo gordo al que le colgaban las mangas salió por la puerta de la casa y giró a la izquierda. Parecía tener prisa.

El sargento Whiskeyjack se enjugó el sudor de la frente con un antebrazo cubierto de cicatrices, con los ojos entornados para protegerlos del intenso sol.

—Ese es, sargento —informó Lástima, a su lado.

—¿Estás segura?

—Sí, lo estoy.

Whiskeyjack observó al hombre serpentear entre la multitud.

—¿Qué lo hace tan importante? —preguntó.

—Admito tener cierta inseguridad respecto a la importancia del sujeto. Pero es vital, sargento —respondió Lástima.

Whiskeyjack se mordió el labio, luego se volvió al fondo del carromato donde habían extendido un mapa de la ciudad, apuntalado con piedras en los extremos para evitar que se enrollara.

—¿Quién habita la hacienda?

—Uno llamado Baruk —respondió Lástima—. Un alquimista.

Arrugó el entrecejo. ¿Cómo lo sabía?

—¿Quieres decir que el gordito es Baruk?

—No. Ese trabaja para el alquimista. No es un sirviente. Un espía, quizá. Sus habilidades incluyen el latrocinio, y tiene… talento.

—¿Vidente? —preguntó Whiskeyjack, levantando la mirada.

Lástima arrugó la expresión. El sargento siguió observándola, con cierta sorna, mientras la recluta palidecía. Maldita sea —masculló—, ¿qué demonios le pasa ahora a la niña?

—Eso creo —respondió esta con voz temblorosa.

—De acuerdo. Síguelo.

El sargento apoyó la espalda en el lateral del carromato. Mientras estudiaba a los componentes del pelotón, su expresión se fue ensombreciendo. Trote golpeaba con la pica como si estuviera en el campo de batalla. Las piedras volaban por doquier, y los transeúntes se agachaban al pasar, y maldecían en voz alta cuando de nada servía agacharse. Seto y Violín se agazapaban tras una carretilla de mano, y cerraban los ojos cada vez que el pico del barghastiano hacía temblar la calle. Mazo se hallaba a poca distancia, dirigiendo a los transeúntes hacia la otra acera. Ya no les hablaba a gritos, puesto que había perdido la voz discutiendo con un anciano que conducía a un burro hundido bajo el peso de un enorme cesto de leña. Los fardos de leña yacían desparramados en el camino (del anciano y su burro, ni rastro), obstáculo ideal para evitar la circulación de vehículos.

Whiskeyjack concluyó que, con todo, quienes lo acompañaban habían asumido el papel de obreros con una facilidad que no podía dejar de perturbarle.

Seto y Violín habían comprado el carromato y habían cargado los adoquines menos de una hora después de su desembarco a medianoche en un muelle público de Antelago. Temía preguntar cómo lo habían logrado exactamente. No obstante, se ajustaba perfectamente al plan. Algo bullía en su mente, pero no hizo caso. Era un soldado y un soldado se limitaba a cumplir órdenes. Cuando llegara el momento, estallaría el caos en todas las encrucijadas principales de la ciudad.

—Minarlo no será fácil —había señalado Violín—, de modo que lo haremos delante de todo el mundo. Reparaciones del pavimento.

Whiskeyjack sacudió la cabeza. Tal como había predicho Violín, nadie les había formulado ninguna pregunta al respecto. Continuaban abriendo las calles de la ciudad, para reemplazar los antiguos adoquines por munición moranthiana, embutida en contenedores de barro. ¿Acaso iba a ser todo tan sencillo?

Volvió a pensar en Lástima. No era probable. Ben el Rápido y Kalam habían logrado convencerlo por fin de que era mejor que ejecutaran su parte de la misión sin ella de por medio. La recluta seguía con ellos, con la mirada huidiza, siempre al acecho, pero sin ofrecerles nada que resultara de ayuda. Tuvo que admitir que sentía cierto alivio tras enviarla en pos del hombrecillo gordo.

¿Qué había empujado a esa jovencita de diecisiete años a la vorágine de la guerra? No podía entenderlo. No había forma de ver más allá de su juventud, de la frialdad, de aquella fachada de fría asesina que revestía su mirada de pez. Por mucho que dijera al pelotón que era tan humana como cualquiera de ellos, aumentaban las dudas cada vez que se planteaba una nueva pregunta para la que no hallaba respuesta. No sabía prácticamente nada acerca de ella. La noticia de que podía gobernar una barca de pesca había constituido una auténtica sorpresa. Y ahí en Darujhistan, la muchacha se comportaba como si se hubiera criado en un pueblo pesquero. Tenía una actitud natural, una cierta medida de seguridad en sí misma más propia de los miembros de las clases acomodadas. Esa actitud la acompañaba a todas partes.

¿Acaso hablaba como una chica de diecisiete años? No, más bien parecía adecuarse a la opinión de Ben el Rápido, lo que resultaba cuando menos irritante. ¿Cómo, si no, podía lograr que la imagen de la muchacha encajara con la mujer fría e implacable a quien había visto torturar a aquellos prisioneros a las afueras de Nathilog? La miraría y una parte de sí mismo diría: Joven, no es desagradable a la vista, con una confianza que la dota de cierto magnetismo. Mientras, la otra parte de su mente cerraría la boca: ¿Joven? Entonces rompería a reír, contrito. Oh, no, esa moza, no. Es vieja. Esa ya paseaba a la rojiza luz de la luna en los albores del tiempo. Su rostro pertenece a lo impenetrable; te mira a los ojos, Whiskeyjack, y tú jamás sabrás qué pensamientos oculta esa mirada.

Era consciente del sudor que corría por su rostro y cuello. Paparruchas. Esa parte de su pensamiento se dejaba llevar por el terror, tomaba lo desconocido y daba forma, ciego en su desesperación, a un semblante que pudiera reconocer. La desesperanza, se dijo, siempre exige una dirección, un sentido. Encuentra la dirección y la desesperanza se diluirá.

Claro que no era tan fácil. La desesperación que sentía no tenía forma. No solo obedecía a Lástima, ni a esa guerra interminable, ni siquiera a la traición que anidaba en el Imperio. No tenía dónde buscar respuestas, y estaba harto de hacer preguntas.

Cuando observó a Lástima en Perrogris la fuente de su temor provenía del descubrimiento de aquello en lo que se estaba convirtiendo: una asesina carente de remordimiento, escudada en la inhumanidad del frío acero, libre de la necesidad de hacer preguntas, de buscar respuestas, de dar forma a una vida razonable. Una isla en mitad de un mar ensangrentado.

En la iracunda mirada de aquella niña había visto la amargura que teñía su alma. El reflejo había sido inmaculado, sin impurezas que desafiaran a la verdad de lo que había visto.

El sudor que descendía por su espina dorsal, bajo el jubón, era cálido a pesar del frío que atenazaba al sargento. Whiskeyjack se llevó la mano temblorosa a la frente. En los días y las noches que se avecinaban, algunos morirían bajo su mando. Había estado pensando en ello como el deleite de su cuidadosa y meticulosa planificación, el éxito derivado del cálculo de las pérdidas propias con respecto a las del enemigo. La ciudad, con su ajetreada muchedumbre, las vidas grandes o pequeñas, cobardes o valientes, no era más que el tablero de juego que únicamente se jugaba en aras del beneficio ajeno. Había hecho planes como si nada de sí mismo estuviera en juego. Y sus amigos podían morir (por fin los llamaba por lo que eran), y también podían hacerlo los amigos de otros, y los hijos e hijas, los padres. La lista de vidas rotas se antojaba interminable.

Whiskeyjack recostó con fuerza la espalda en el costado del carromato, lo hizo en un esfuerzo por dejar de devanarse los sesos. Con cierta desesperación, levantó la mirada. Vio a un hombre en la ventana de la segunda planta de la hacienda. Los observaba. Tenía las manos rojas.

El sargento apartó la mirada. Se mordió el carrillo hasta sentir una punzada de dolor, seguida del amargo sabor de la sangre. Concéntrate —se dijo—. Apártate del precipicio. Concéntrate o morirás. Y no solo tú, sino también el pelotón. Confían en que los sacarás de esta con vida. No puedes descuidar que debes ganarte esa confianza. Llenó de aire los pulmones, se volvió a un lado y escupió un esputo de sangre.

—Ahí va —dijo mirando al adoquín teñido de rojo—. Qué fácil resulta mirarlo, ¿verdad?

Oyó pasos y, al volverse, vio llegar a Seto y Violín. Ambos parecían angustiados.

—¿Todo bien, sargento? —preguntó Violín. Tras los saboteadores se acercó Mazo, que no apartaba la mirada del rostro lívido y sudoroso de Whiskeyjack.

—Nos estamos retrasando más de lo previsto. ¿Cuánto falta?

Con la faz cubierta de polvillo y sudor, ambos cruzaron la mirada.

—Tres horas —respondió Seto.

—Hemos decidido plantar siete minas —comunicó Violín—. Cuatro chisposas, dos fogosas y una maldiciente.

—¿Bastarán para derrumbar algunos de estos edificios? —preguntó Whiskeyjack, rehuyendo la mirada de Mazo.

—Pues claro. No hay mejor modo de bloquear una encrucijada. —Violín sonrió a su compañero.

—¿Hay alguno en concreto que quieras derribar? —preguntó Seto.

—La hacienda que tienes a tu espalda pertenece a un alquimista.

—Vale —respondió Seto—. Bastará con eso para iluminar todo el cielo.

—Tenéis dos horas y media. Después nos reuniremos en el cruce de la colina de la Majestad.

—¿Otro dolor de cabeza? —preguntó Mazo en voz baja, adelantándose a los zapadores.

Whiskeyjack cerró los ojos y se limitó a inclinar la cabeza.

El sanador levantó la mano y repasó con las yemas de los dedos la frente del sargento.

—Vamos a rebajarlo un poco —dijo.

—Me lo sé de memoria, Mazo. —El sargento sonrió con tristeza—. Incluso dices las mismas palabras. —Un frío letargo abrazó sus pensamientos.

Mazo apartó la mano; a juzgar por su expresión estaba agotado.

—Cuando tengamos tiempo encontraré la fuente de ese dolor de cabeza, Whiskeyjack.

—Claro —sonrió el sargento—. Cuando tengamos tiempo.

—Confío que Kal y el Rápido estén bien —dijo Mazo, volviéndose a observar el tráfico de la calle—. ¿Has despachado a Lástima?

—Sí. Estamos solos. Saben dónde encontrarnos, los tres lo saben. —El hombre de las manos rojas seguía en la ventana, aunque parecía más atento a los tejados. Una nube de polvo se levantó entre ambos y Whiskeyjack volvió la atención al mapa de la ciudad, donde todas las encrucijadas principales, los cuarteles y la colina de la Majestad aparecían señaladas con un círculo rojo—. Mazo.

—¿Sargento?

—He vuelto a morderme el carrillo.

El sanador se acercó, de nuevo con la mano en alto.

Azafrán Jovenmano caminaba hacia el sur por el paseo de Trallit. Las primeras señales de las inminentes celebraciones de Gedderone se manifestaban ya. Enseñas pintadas colgaban sobre las calles de los cables de tender la ropa, las flores pintadas y las tiras de corteza decoraban las puertas, y manojos de malas hierbas colgaban clavados en las paredes de cada esquina.

Gentes venidas de más allá de los muros de la ciudad llenaban las calles. Pastores gadrobi, mercaderes rhivi, tejedoras catlin, una muchedumbre de gente chillona, inquieta y sudorosa. Los olores animales se mezclaban con los humanos hasta tal punto que las callejuelas resultaban intransitables, lo que a su vez abarrotaba aún más las vías de paso principales.

En el pasado, Azafrán había disfrutado mucho de aquellas celebraciones. Se había abierto paso entre la multitud a medianoche, y había llenado su propio bolsillo a costa del ajeno. Durante las fiestas, desaparecían las preocupaciones derivadas de las campañas que emprendía al norte del Imperio de Malaz. Al menos lo hacía por un tiempo. Su tío siempre sonreía al constatarlo; decía que el cambio de estación ponía en perspectiva los actos de la humanidad. Los actos fútiles, infantiles —solía apostillar—, de una especie mortal, estrecha de miras, Azafrán, que es incapaz de hacer nada por detener el gran ciclo vital.

Rememoró las palabras de Mammot de camino a casa. Siempre había considerado a su tío como a un anciano sabio, si bien algo ineficaz. Cada vez más, no obstante, se descubría perturbado por las observaciones de Mammot.

Celebrar el rito de la primavera de Gedderone no debería servir de excusa para evitar las presiones diarias. Tampoco era una escapatoria inocua, sino un medio de retrasar lo probable y volverlo inevitable. Podemos bailar todo el año en las calles —pensó ceñudo—, durante un millar de ciclos vitales, y con la misma certeza del paso de las estaciones, el Imperio de Malaz irrumpirá por la puerta. Pondrán punto y final al baile a punta de espada; son emprendedores, un pueblo disciplinado, impacientes ante cualquier gasto inútil de energía… Y cortos de miras.

Llegó a la casa. Entró tras saludar con una inclinación de cabeza a la anciana que fumaba en pipa sentada en los escalones de la entrada. El recibidor estaba vacío. Supuso que la turba de niños que solía encontrar ahí debía de estar jugando en las calles. El murmullo doméstico se filtraba por las puertas cerradas. Subió la quejumbrosa escalera hasta llegar a la primera planta.

Ante la puerta de Mammot flotaba el monito alado del erudito. Tiraba de la correa desesperadamente. Ignoró a Azafrán hasta que el joven lo apartó de un manotazo, momento en que se puso a chillar mientras volaba en círculos alrededor de su cabeza.

—Ya estamos molestando otra vez, ¿eh? —Azafrán agitó la mano cuando la criatura se posó en su pelo y tiró de él con las diminutas manitas de un ser humano—. Está bien, Moby —cedió mientras abría la puerta.

Encontró a Mammot preparando un té.

—¿Te apetece un té, Azafrán? —preguntó su tío sin volverse siquiera—. Respecto a ese monstruito que seguramente andará posado en tu cabeza, dile que hoy ya he terminado con él.

Moby aspiró indignado y revoloteó hacia el escritorio del sabio, donde se posó de panza, arrojando los papeles al suelo. Luego gorjeó.

Mammot se volvió con la bandeja y lanzó un suspiro.

—Pareces cansado, muchacho —dijo fijando la mirada acuosa en Azafrán.

—Sí. Cansado y de mal humor —confirmó su sobrino al tiempo que se dejaba caer sobre el sillón menos desastrado de los dos que había en la estancia.

—El té que he preparado obrará el efecto de costumbre. —Mammot sonrió.

—Puede que sí, puede que no.

Mammot apoyó la bandeja en una mesita que había entre ambos sillones. Luego tomó asiento con un quejido.

—Como sabes, tengo mis escrúpulos para con tu profesión, Azafrán, puesto que cuestiono cualquier clase de derecho, incluido el de la propiedad. Incluso los privilegios exigen de una responsabilidad, como siempre digo, y el privilegio de la propiedad requiere que el propietario se responsabilice de proteger aquello que considera propio. Mi única preocupación, por supuesto, estriba en los riesgos que por fuerza debes asumir. —Se inclinó para servir el té—. Muchacho, un ladrón debe estar seguro de algo, de su concentración. Las distracciones son muy peligrosas.

Azafrán se volvió a mirar a su tío.

—¿Qué has estado escribiendo durante estos años? —preguntó inesperadamente, señalando el escritorio.

Sorprendido, Mammot tomó la taza y se recostó.

—¡Bravo! ¿Veo que de pronto sientes un interés sincero por la educación? Ya iba siendo hora. Tal como he dicho antes, Azafrán, tienes inteligencia de sobra para llegar lejos. Puede que no sea más que un humilde hombre de letras, pero mi palabra servirá para abrirte más de una puerta en la ciudad. Ni siquiera el concejo quedaría fuera de tu alcance, si escoges tomar esa dirección. Disciplina, muchacho, el mismo requisito del que has necesitado para convertirte en un excelente ladrón.

La mirada de Azafrán se iluminó con un brillo que tuvo algo de ladino.

—¿Cuánto tardaría en darme a conocer en ese ámbito? —preguntó en voz baja.

—Veamos, claro está que lo que importa es el aprendizaje —dijo Mammot.

—Claro, claro. —En la mente de Azafrán, no obstante, se dibujó la silueta de una doncella dormida.

—Si estudiaras a tiempo completo —respondió Mammot tras apurar el té—, y con tu ardor juvenil, yo diría que un año, quizá más, quizá menos. ¿Acaso tienes prisa?

—No, solo ardor juvenil, supongo. De cualquier modo, no me has respondido. ¿Qué escribes, tío?

—Ah. —Mammot volvió la mirada al escritorio, enarcando una ceja a Moby, que acababa de abrir un tintero, cuyo contenido bebía a grandes tragos—. La historia de Darujhistan —respondió—. Acabo de empezar el quinto volumen, que empieza en el reinado de Ektalm, segundo de los reyes tiranos.

—¿Quién? —preguntó Azafrán.

Mammot se sirvió más té mientras una sonrisa se extendía en su rostro.

—Usurpó el trono a Letastte y sucedió a su hija, Sandenay, que ocasionó el Alzamiento y, con este, el fin de la época de los tiranos.

—Ah, sí.

—Azafrán, si de veras vas en serio, la historia de Darujhistan constituye la primera de tus lecciones, lo cual no supone que tengas que empezar por el quinto volumen, sino que lo harás por el principio.

—Nacida de un rumor —asintió Azafrán.

El chillido de Moby dio paso a una tos. Mammot lo miró de reojo, antes de devolver la atención a Azafrán.

—Sí, muchacho —confirmó sin que su faz revelara nada—. Darujhistan nació de un rumor. —Titubeó—. ¿Has oído eso en alguna otra parte? ¿Hace poco?

—Alguien lo mencionó —respondió Azafrán sin darle mucha importancia—. Aunque no recuerdo quién. —De hecho sí que lo recordaba, pues había sido Rallick Nom, el asesino.

—¿Sabes qué significa?

Azafrán sacudió la cabeza.

—Tómate el té, muchacho. —El anciano aprovechó el silencio para ordenar sus pensamientos—. En los Años Tempranos de este reino, tres grandes pueblos lucharon por el dominio; ninguno de estos podía considerarse humano, tal como nosotros entendemos el término. Los primeros en ceder fueron los forkral assail, o los krussail, tal como se los conoce ahora. No fue por debilidad, sino… En fin, por desinterés. Los restantes pueblos guerrearon sin pausa ni descanso. Con el tiempo uno de ellos cedió, puesto que era una raza de individuos que tanto guerreaban entre sí como contra los enemigos de su raza. Se llamaban jaghut, aunque el término ha degenerado en nuestra época hasta adoptar la forma jhag, o shurl. No desaparecieron del todo, pero perdieron la guerra. Se dice que algunos jaghut sobreviven hoy en día, aunque, por suerte, no en Genabackis.

»De modo que Darujhistan nació de un rumor —continuó Mammot, rodeando la taza de té con ambas manos—. Entre las tribus indígenas gadrobi, que moraban en las colinas, pervivió la leyenda de la existencia de un túmulo jaghut en algún lugar lejano. Los jaghut poseían una fuerte magia, eran creadores de sendas secretas y objetos de poder. Con el paso del tiempo, la leyenda gadrobi se extendió allende las colinas, hacia el norte de Genabackis y al sur de Catlin, a reinos que desde entonces se han convertido en polvo tanto a oriente como a occidente. Sea como fuere, llegaron buscadores al lugar, al principio un puñado, luego hordas, tribus enteras dirigidas por chamanes y hechiceros sedientos de poder. Cada cima contaba con trincheras y fosos. Entre los campamentos y las chabolas, gracias a los millares de buscadores de tesoros que llegaban cada primavera, nació una ciudad.

—Darujhistan —dijo Azafrán.

—Sí. Nunca encontraron el túmulo, y el rumor hace tiempo que se ha marchitado. Pocos lo conocen ahora, y quienes lo hacen dedican su tiempo a asuntos más provechosos que la búsqueda de un tesoro.

—¿Por qué?

—Rara vez algo de construcción jaghut ha aparecido en mano humana, aunque haya sucedido, y siempre que lo ha hecho las consecuencias han sido catastróficas. —El anciano arrugó aún más el entrecejo—. Existe una lección evidente en todo esto, siempre y cuando uno quiera verla.

—Los krussail desaparecieron —concluyó Azafrán al cabo de unos instantes de meditarlo—, y los jaghut fueron derrotados. ¿Qué le sucedió al tercer pueblo? ¿A los vencedores? ¿Por qué no habitan la ciudad en nuestro lugar?

Mammot abrió la boca para responder, pero se contuvo y pareció reconsiderarlo.

Azafrán entornó los ojos. Se preguntó qué había estado a punto de revelarle Mammot, y por qué razón había escogido no hacerlo.

Mammot dejó la taza en la mesita.

—Nadie está seguro de lo que les sucedió, Azafrán, o de cómo se convirtieron en lo que son hoy. Existen, bueno, de algún modo lo hacen, y todos los que se han enfrentado al Imperio de Malaz los conocen por el nombre de t’lan imass.

Lástima se abrió paso entre la multitud en su empeño por no perder de vista al hombrecillo gordo. No era que resultase difícil seguirlo, pero la joven capeaba una tormenta en la mente, tormenta que había estallado cuando el sargento Whiskeyjack pronunció la palabra «vidente».

Había sentido como si algo oscuro y compacto acabara de abrirse en su cerebro nada más oír la palabra. La masa oscura combatía ya todo cuanto la rodeaba. Aunque en un principio había percibido su fuerza irrefrenable, ya se desvanecía. Fuera lo que fuese que la combatía, estaba ganando la batalla. Aun así, débilmente, creyó oír el llanto de un niño.

—Soy Cotillion —escuchó a su propia voz murmurar—. Patrón de los asesinos, por todos conocido como la Cuerda de Sombra. —El llanto se hizo más y más lejano—. El Vidente ha muerto.

Un rincón de su mente protestó, en cambio otro se preguntó: ¿Qué vidente?

—Estoy dentro, separado. Me hallo junto a Tronosombrío, que tiene por nombre Ammanas, Señor de Sombra. Aquí estoy, la mano de la muerte. —Lástima sonrió, reafirmada su personalidad. Fuera lo que fuese que había desafiado el control que ejercía sobre sí misma había desaparecido ya, ido, enterrado en lo más hondo. El lujo del llanto, de la ira, del temor no le pertenecían y jamás le habían pertenecido.

Tomó aire, volcados sus sentidos en la labor que tenía entre manos. El hombrecillo gordo era peligroso. Aún tenía que descubrir cuánto y por qué, pero cada vez que lo veía entre la multitud sus poderes siseaban alarmados. Todo lo que supone un peligro —se dijo—, debe perecer.

Bajo la muralla de Segundafila, en Antelago, el mercado situado en el paseo de la Sal disfrutaba del bullicio habitual. El asfixiante calor, concentrado a lo largo del día en las revueltas avenidas y callejuelas, vivía su punto más álgido. Los mercaderes sudorosos y agotados proferían maldiciones a los competidores en su eterna disputa por atraer la atención de los clientes. Se producían riñas cada poco rato, aquí y allá, y la multitud separaba a los contendientes a empellones antes de que llegara la malhumorada guardia.

Agachados en las esteras de hierba, los llaneros rhivi alababan con su habitual e interminable sonsonete las exquisiteces de la carne de caballo. En los cruces, los pastores gadrobi permanecían junto a los postes, rodeados de cabras y ovejas, mientras que otros empujaban los carros de madera cargados de quesos y cántaros de barro llenos de leche fermentada. Los pescadores daru caminaban con espetones de pescado ahumado que agitaban en lo alto para ahuyentar a las moscas. Las tejedoras catlin se sentaban tras las ruecas (estando de pie les llegarían a la cintura), remachadas con pernos de una tela teñida de vivos colores. Los granjeros gredfalanos se erguían en sus carromatos, dispuestos a vender el amargo fruto de la estación a la multitud, mientras sus hijos se aferraban a los fardos de leña como si fueran monos. Hombres y mujeres de oscuras túnicas procedentes de Callows entonaban las oraciones propias del Millar de Sectas de D’rek, cada uno de ellos o ellas con el icono propio de cada secta en alto.

Kruppe descendió por la calle del mercado con cierto garbo, agitando los brazos como si fuera una marioneta. Tal movimiento, no obstante, no obedecía a su manera de andar, sino que disimulaba los gestos que servían de requisito al hechizo. En su faceta de ladrón, los gustos de Kruppe no podían ser más sencillos: robaba comida (mayormente fruta y dulces), y era para satisfacer tales gustos del paladar que había ido perfeccionando sus habilidades mágicas.

Mientras caminaba, el caótico baile de sus brazos siguió el compás de las manzanas que volaban de los cestos, de los pastelillos que saltaban de las bandejas, de los dulces cubiertos de chocolate fundido, dulces que atrapaba al vuelo de los cestos. Todas estas viandas se movían con una inaudita fluidez; eran borrones en el aire, empeñados en esquivar a los demás. En el interior de las generosas mangas de la casaca había practicado todo tipo de bolsillos, grandes y pequeños. Todo lo que caía en manos de Kruppe desaparecía en sus mangas, guardado en el bolsillo del tamaño correspondiente. Este conocedor de las delicias de un centenar de culturas siguió caminando, y lo hizo con la expresión voraz de quien ha saciado un apetito.

Al cabo, después de seguir una ruta larga y tortuosa, Kruppe llegó a la taberna del Fénix. Hizo una pausa al llegar al primer peldaño de la escalera, donde conversó con un matón que había sentado en un escalón. De una manga sacó una bola de miel azucarada. Dio un mordisco al dulce, empujó la puerta y desapareció en el interior del local.

A media manzana de distancia, Lástima se pegó a la pared de una propiedad y se cruzó de brazos. El hombrecillo gordo era un misterio. Había visto lo suficiente de su peculiar danza para comprender que se trataba de un adepto. Aun así, se sentía confusa, ya que la mente que se ocultaba tras aquella fachada apuntaba a una capacidad mucho mayor que la mostrada. Tal sospecha no hizo sino confirmar que se trataba de una criatura peligrosísima.

Observó la taberna con atención desde el lugar donde se encontraba. El hombre parecía escudriñar a todos los parroquianos, pero ella no detectó ningún gesto que pudiera delatar su condición de ladrón. Las conversaciones eran siempre breves, por lo general saludos. De todos modos, tenía intención de entrar en la taberna. Era el tipo de lugar al que Whiskeyjack enviaría a Kalam y a Ben el Rápido a buscar a un puñado de ladrones, brazos fuertes y asesinos. Nadie le había contado por qué razón el sargento quería dar con un lugar así. El mago y Kalam sospechaban de ella, y percibía que habían compartido sus argumentos con Whiskeyjack. A ser posible, la mantendrían al margen de todo, cosa que ella no estaba dispuesta a permitir.

Se apartó de la pared, cruzó la calle y se acercó a la taberna del Fénix. En lo alto, el anochecer había extendido su manto sobre la tarde, y olía a lluvia. Al acercarse a la escalera, el matón centró su atención en ella.

—De modo que sigues a Kruppe, ¿eh? —dijo con una sonrisa—. Las mujeres no deberían andar por ahí con espadas. Espero que no quieras entrar. ¿Con una espada? Uy, uy. No sin escolta, al menos.

Lástima dio un paso atrás. Miró a un lado y otro de la calle. El transeúnte más cercano se hallaba a una manzana de distancia, y se dirigía en dirección contraria. Cerró las manos en los bordes del capote y se envolvió con él.

—Déjame pasar —dijo en voz baja. ¿Cómo diantre la habría descubierto el gordito?

—Vamos a ver si nos entendemos… —dijo el hombre—. ¿Qué te parece si nos acercamos al callejón, tú dejas la espada y yo me muestro amable contigo? De otro modo, las cosas se pondrán muy feas, y ¿qué tendría de divertido…?

Lástima movió la zurda a la velocidad del rayo. Una daga centelleó entre ambos. La hoja atravesó el ojo derecho del tipo y, luego, el cerebro. El matón cayó hacia atrás sobre la barandilla de la escalera hasta dar como un saco de patatas junto a los peldaños. Lástima se acercó a él y recuperó la daga. Hizo una pausa y se ajustó el tahalí del que pendía la espada ropera; finalmente, comprobó de nuevo la calle. Al ver que no había nadie en las inmediaciones, se encaminó a la puerta y entró en el local.

Antes de que pudiera dar un segundo paso se detuvo al topar con un muchacho que colgaba boca abajo. Dos mujeronas se turnaban para zarandearlo de un lado a otro. Cada vez que el joven intentaba alcanzar la cuerda atada a los tobillos, se ganaba un coscorrón en la cabeza. Una de las mujeres sonrió a Lástima.

—¡Vaya, mira qué tenemos aquí! —exclamó la mujer, aferrando el brazo de Lástima cuando esta quiso pasar por su lado.

Lástima dedicó a la mujer una mirada gélida.

—¿Qué?

La otra se acercó con el tufo a cerveza en el aliento.

—Si te metes en líos —susurró— solo tienes que preguntar por Irilta y Meese. Somos nosotras, ¿de acuerdo?

—Gracias.

Lástima se apartó de la mujer. Ya había visto al hombrecillo gordo… ¿Cómo lo había llamado el matón? Kruppe. Estaba sentado a una mesa cerca de la pared opuesta, junto al patio. A través de la densa clientela Lástima distinguió que había un hueco en la barra; un buen lugar desde el cual podría vigilarlo. Se abrió paso.

Puesto que Kruppe conocía su existencia, decidió no hacer el menor esfuerzo por ocultar su presencia. A menudo, eso era precisamente el tipo de presión que bastaba para doblegar la voluntad de un hombre. En la guerra de la paciencia, sonrió Lástima para sus adentros, el mortal siempre jugaba con desventaja.

Azafrán dobló la esquina y se acercó a la taberna del Fénix. El rumbo que Mammot había trazado para él resultaba sobrecogedor, puesto que la educación se extendía más allá de los libros, hasta la etiqueta en las maneras de la corte, las funciones de los diversos funcionarios, el conocimiento de las grandes familias, las manías de determinados dignatarios. Sin embargo, se había hecho la firme promesa de seguir adelante. Su objetivo era lograr algún día plantarse ante la damita de los D’Arle, y ser presentado formalmente a ella.

Hubo algo en su interior que se burló de semejante idea. Ahí estaba Azafrán, el estudioso, la sofisticada y joven promesa, el ladrón. Era demasiado absurdo. Aun así, estaba emperrado, su resolución era férrea y no tardaría en conseguirlo. Hasta ese momento, sin embargo, tenía otros asuntos que resolver, cosas que necesitaba compensar.

Al subir la escalera de la taberna, le pareció ver una sombra bajo la barandilla. Con sumo cuidado, Azafrán se acercó a ella.

Mientras Lástima se acercaba a la barra, se abrió la puerta de la taberna de par en par. La recluta se volvió al igual que los demás, y vio a un joven de pelo negro bajo el dintel.

—¡Han asesinado a Chert! —gritó el hombre—. ¡Lo han acuchillado!

Media docena de parroquianos se arrojaron hacia la puerta, hicieron a un lado al joven y salieron precipitadamente.

Lástima se volvió de nuevo a la barra. Al ver que la tabernera la miraba, pidió:

—Cerveza gredfalana, por favor, y en jarra de estaño.

La mujer a la que Irilta había llamado Meese apareció junto a Lástima, golpeando con sus fornidos brazos la barra, al tiempo que se inclinaba sobre ella.

—Atiende a la dama, Scurve —gruñó Meese—. Tiene buen gusto.

Meese acercó aún más el rostro al de Lástima.

—Buen gusto en todo. Chert era un cerdo.

Lástima se envaró y deslizó lentamente las manos a la espalda, tras la capa.

—Tranquila, muchacha —dijo Meese en voz baja—, que no vamos a reñir por un pelele. En este lugar, uno cuida de sí mismo antes que nada, y te aseguro que no quiero terminar con un cuchillo en el ojo. Dijimos que cuidaríamos de ti, ¿o no?

Llegó la bebida, tal como la había pedido. Lástima levantó una mano y tomó la jarra del asa.

—No quieras cuidar de mí, Meese —replicó en voz baja.

Una tercera persona llegó junto a Meese, al otro lado. Lástima comprobó que se trataba del joven del pelo negro azabache. Estaba pálido hasta las cachas.

—Maldición, Meese —silbó—. Menuda mierda de día llevo hoy.

Meese soltó una sonora carcajada y pasó uno de sus brazos por encima de los hombros del atribulado muchacho.

—Scurve, sírvenos un par de esas jarras de gredfalana. Aquí nuestro Azafrán se ha ganado lo mejor de Darujhistan. —De nuevo Meese se volvió hacia Lástima—. La próxima vez —le susurró—, será mejor que no vayas por ahí dándotelas de buena crianza. No aquí, al menos.

Lástima se inclinó ceñuda sobre la jarra. Pedir la bebida más cara de la ciudad había sido un desliz. Tomó un buen sorbo.

—Es estupenda —alabó—. Desde luego que lo es.

Meese sonrió mientras le daba un codazo a Azafrán.

—A la dama le gusta lo mejor.

Azafrán se inclinó hacia ellas y dirigió a Lástima una sonrisa cansada pero cálida. En el exterior se oyeron los pitidos de la guardia.

Scurve sirvió las dos bebidas.

Lástima reparó en que Azafrán la repasaba con la mirada. La sonrisa del joven adquirió un punto de tensión, y empalideció aún más. Al servirle la jarra, Azafrán apartó la mirada y la tomó.

—Será mejor que la pagues antes de bebértela, Azafrán —masculló Scurve—. En eso empiezas a parecerte a Kruppe.

Azafrán hundió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de monedas. Cuando intentaba contarlas, algunas se deslizaron entre sus dedos y cayeron en la barra. De estas tres monedas, dos protestaron con su voz metálica antes de quedar inmóviles. La tercera moneda se puso a girar, y siguió girando. Las miradas de Lástima, Scurve y Meese se vieron atraídas por esa moneda. Azafrán extendió la mano para atraparla. Luego titubeó. La moneda seguía girando, sin que su inercia se hubiera visto afectada lo más mínimo.

Lástima contempló la moneda, consciente de los ecos de poder que martilleaban en su cerebro como las olas del océano golpean unas a otras. En su interior, de pronto, se alzó una súplica. Scurve lanzó un grito cuando la moneda patinó por la superficie de la barra, dio un bote hasta levantarse un palmo y, finalmente, cayó inmóvil delante de Azafrán.

Nadie pronunció una palabra. Más allá de aquel pequeño círculo, nadie más había presenciado lo sucedido.

Azafrán recogió la moneda.

—Esta no —dijo con voz ronca.

—Bien —respondió Scurve, en un tono similar, mientras extendía sus temblorosas manos para recoger las otras monedas que Azafrán había dejado en la barra.

Bajo el mostrador, Lástima frotó la mano en la empuñadura y la vaina de la daga. La retiró húmeda. De modo que Azafrán había reparado en la sangre. Tendría que matarlo. Aunque, al pensarlo mejor, supo que no debía.

—¡Azafrán, muchacho! —voceó alguien desde el corredor.

Meese se volvió en esa dirección.

—El balbuceante pez en persona —masculló—. Kruppe te llama, jovencito.

Azafrán resopló tras devolver la moneda al bolsillo.

—Nos vemos, Meese —se despidió al hacerse con la jarra.

De modo que había encontrado al hombre de Oponn. Así de fácil. Por lo visto, estaba relacionado con Kruppe. Parecía demasiado sencillo, y eso le hizo sospechar.

—Un chico muy agradable —comentó Meese—. Irilta y yo le echamos un ojo, ¿queda claro?

Lástima se inclinó sobre la barra, con la mirada en la jarra que tenía en la mano. Tendría que jugar sus cartas con sumo cuidado. El arranque de magia Sombra que había surgido en respuesta a la influencia de la moneda había sido instintivo.

—Queda claro, Meese —respondió—. Y no os preocupéis por nada, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Meese suspiró—. Mejor tirarnos por ahora a lo barato. ¿Scurve? Cerveza daru, si eres tan amable. En jarra de loza, si tienes.

Contra la muralla de Segundafila, en la parte que daba a Antelago, se hallaba el bar de Quip, refugio habitual de marinos y pescadores. Las paredes estaban talladas en piedra arenisca, y con el tiempo todo el edificio se había inclinado hacia atrás, como si deseara apartarse de la calle. Quip se apoyaba en la muralla de Segundafila, al igual que las chabolas colindantes, construidas en su mayor parte de madera que había flotado a la deriva y de las tablas, arrastradas a la orilla desde los naufragios que se producían en el arrecife del Topo.

El crepúsculo bañó Darujhistan con una lluvia fina, mientras la bruma gateaba desde el lago por toda la costa. A lo lejos centelleaba el relámpago, tan lejos que el trueno era mudo.

Kalam salió del bar de Quip cuando el Caragris de turno acercó el misto a la lámpara de gas, tras abrir, hacía unos instantes, la llave de cobre. La lámpara se encendió con una llamarada azul que pronto encogió. Kalam se detuvo a la salida del bar para observar al extraño hombre vestido de gris, que se alejó calle arriba. Lo vio detenerse ante la última de las chabolas que lindaba con un corte irregular de la muralla, y perderse luego en su interior.

Ben el Rápido aguardaba sentado en plena calle con las piernas cruzadas.

—¿Ha habido suerte?

—No —respondió Kalam—. La Guilda se ha ocultado en su madriguera. No tengo ni idea de por qué. —Se acercó a la pared y tomó asiento en el petate. Luego recostó la espalda en la piedra vieja, vuelto a su compañero—. ¿Crees posible que el concejo de la ciudad haya tomado medidas para acabar con los asesinos del lugar?

—¿Te refieres a si se habrán adelantado, en previsión de que pudiéramos entablar contacto con ellos? —preguntó a su vez el mago, cuyos ojos lanzaron un destello en la oscuridad.

—Dudo que sean tan idiotas. —Kalam apartó la mirada—. Deben saber que así actúan los malazanos. Ofrecer un contrato a la Guilda que no pueda rechazar y, luego, sentarse a observar cómo caen derrocados los regentes, igual que moscas decapitadas. Whiskeyjack sugirió el plan. Dujek le dio el visto bueno. Esos dos hacían lo que el antiguo Emperador. Apuesto a que el viejo está partiéndose de risa en el infierno, Ben.

—Una imagen un tanto desagradable —tembló el mago.

—Todo queda en la teoría, no obstante, a menos que encontremos a los asesinos del lugar —continuó Kalam con un encogimiento de hombros—. Estén donde estén, no es en el distrito de Antelago, eso te lo aseguro. El único nombre que me ha parecido rodeado de algún misterio es la Anguila. Según parece no se trata de un asesino, sino de otra cosa.

—¿Y ahora? —preguntó Ben el Rápido—. ¿Al distrito Gadrobi?

—No. Ahí solo encontraremos a un puñado de granjeros y ganaderos. Diantre, basta con pensar en cómo huele ese lugar para tacharlo de la lista. Probaremos en Daru, mañana por la mañana. —Kalam titubeó—. ¿Cómo llevas lo tuyo?

Ben el Rápido inclinó la cabeza. La respuesta surgió de los labios en forma de susurro imperceptible.

—Casi está listo.

—Whiskeyjack estuvo a punto de ahogarse cuando atendió tu propuesta. Y yo también. Te adentrarás en la boca del lobo, Ben. ¿Estás seguro de que es necesario?

—No. —Ben el Rápido levantó la mirada—. Personalmente, preferiría poder dejarlo todo atrás y echar a correr lo más lejos posible. Del Imperio, de Darujhistan, de la guerra. Pero intenta convencer de ello al sargento. Le debe lealtad a un ideal, y un ideal es lo más difícil de abandonar.

—Honor, integridad, toda esa costosa basura —admitió Kalam.

—Actuamos de este modo porque es nuestra única vía. La locura de Mechones nos compromete, pero aún podemos sacarle provecho, al menos una última vez. El poder atrae al poder, y con suerte el fallecimiento de Mechones obtendrá precisamente ese efecto. Cuantos más Ascendientes podamos atraer a la refriega, mejor.

—Y yo que creía que debíamos evitarlo, Ben.

—¿Qué me vas a contar? —La sonrisa del mago adquirió un punto de tensión—. Ahora mismo, cuanta más confusión y más caos podamos conjugar, mejor para nosotros.

—¿Y si Tayschrenn se entera?

—En tal caso moriremos mucho antes de lo previsto. —El mago sonrió de oreja a oreja—. Así están las cosas.

—Así están. —Kalam soltó una risotada ronca.

—El sol se ha puesto por el horizonte. Ha llegado la hora de empezar.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó el asesino.

—No, quiero que en esta ocasión sigas donde estás. Si no vuelvo, coge mi cadáver y quémalo hasta que no queden más que las cenizas. Espárcelas a los cuatro vientos y maldice mi estampa con toda tu alma.

Kalam guardó silencio.

—¿Cuánto tiempo debo esperar? —preguntó al cabo.

—Hasta el amanecer. Comprenderás que algo así solo se lo pediría a mi mejor amigo.

—Lo comprendo. Vamos, anda, ponte a ello, maldita sea.

Ben el Rápido llevó a cabo una serie de gestos. Un círculo de fuego surgió de la tierra, alrededor del mago, que cerró los ojos.

Para Kalam, su amigo parecía deshincharse un poco, como si algo esencial para la vida hubiera desaparecido. El cuello de Ben el Rápido emitió un crujido cuando hundió la barbilla en el pecho, bajó los hombros y emitió un largo suspiro. Centelleó el fuego antes de convertirse en un fulgor tenue inscrito en la tierra.

Kalam cambió la postura. En aquel hondo silencio, esperó.

Murillio, pálido, regresó a la mesa y tomó asiento.

—Se están deshaciendo del cuerpo —informó al tiempo que sacudía la cabeza—. Sea quien sea el que haya asesinado a Chert, se trata de un profesional con muy mala saña. Le ha atravesado el ojo…

—¡Basta! —protestó Kruppe, levantando las manos—. Resulta que Kruppe está comiendo, querido Murillio, y también sucede que Kruppe posee un estómago delicado.

—Chert era un estúpido —continuó Murillio, haciendo caso omiso de Kruppe—, pero no creo que mereciera tanta inquina.

Azafrán no dijo nada. Había visto la sangre en la daga de aquella mujer de pelo negro.

—¿Quién sabe? —Kruppe enarcó ambas cejas—. Quizá presenciara un horror espantoso. Quizá lo aplastaran como aplasta el hombre al mísero ratón.

Azafrán miró a su alrededor. Reparó de nuevo en la mujer, que seguía junto a Meese, de pie en la barra. Vestía armadura de cuero y ceñía una espada ropera sin adornos; le recordó a una vez de pequeño en que vio pasar a una tropa de mercenarios por la ciudad. Recordó que se hacían llamar la Guardia Carmesí, quinientos hombres y mujeres sin siquiera una hebilla que reflejara la luz del sol.

Siguió observándola. Parecía una mercenaria, una asesina para quien el hecho de matar ya no significaba nada. ¿Qué habría hecho Chert para terminar con un cuchillo en el ojo?

Azafrán apartó la mirada, a tiempo de ver entrar a Rallick Nom en la taberna. El asesino se acercó a la mesa, sin reparar en la forma en que los parroquianos se apartaban a su paso.

Coll lo interceptó antes de que llegara a la mesa. Le dio una palmada en la espalda y se inclinó sobre él como hacen los borrachos.

—¡Nom, maldito hijo de perra!

Rallick rodeó el hombro del corpulento Coll y, juntos, llegaron a la mesa.

—¡Hola, queridos compañeros! —saludó Kruppe levantando la mirada—. Kruppe os convida a tomar parte en nuestra comandita. —Señaló con ambos brazos sendas sillas vacías y se recostó en el respaldo—. Para poneros al día en nuestros dramáticos quehaceres, el bueno de Azafrán ha estado mirando las musarañas mientras Murillio y Kruppe discutían las últimas habladurías que circulan entre ratones callejeros.

Coll siguió de pie, tambaleándose, mientras arrugaba la frente. Rallick se sentó y estiró el brazo hacia la jarra de cerveza.

—¿A qué habladurías te refieres? —preguntó el asesino.

—A ese rumor de que ahora somos aliados de Engendro de Luna —respondió Murillio.

—Menuda tontería —dijo Kruppe—. ¿Has visto algo que sugiera la posibilidad de que haya sucedido tal cosa?

—Luna no se ha alejado —sonrió Murillio—. ¿O sí? Por si eso no fuera suficiente, ahí tienes también la tienda que el concejo ha montado justo debajo de Luna.

—Tío Mammot me ha dicho que los concejales no han recibido ninguna respuesta de quienquiera que more en Engendro de Luna.

—Típico —comentó Murillio, que entornó brevemente los ojos al mirar a Rallick.

—¿Quién vive ahí? —preguntó Azafrán.

Coll tuvo que apoyar las manos en la mesa para aguantarse derecho. Acercó su rostro sonrojado a Azafrán y gritó:

—¡Cinco dragones negros!

En los Dominios del Caos, Ben el Rápido sabía de los innumerables pasajes cambiadizos que desembocaban en puertas. Aunque las llamaba puertas, lo cierto era que se trataba de barreras creadas allá donde se tocaban las sendas, una amalgama de energía tan sólida como el basalto. El caos reptaba en todos los reinos con dedos nudosos que sangraban poder, las puertas endurecían las heridas en la carne de otros mundos, en las otras vías de la magia.

El mago había concentrado toda su destreza en tales puertas. En el interior de los Dominios del Caos había aprendido los modos de dar forma a su energía. Había descubierto métodos de alterar la composición de las barreras, de percibir lo que se ocultaba al otro lado. Cada senda mágica poseía un olor, cada reino, una textura, y si bien nunca tomaba la misma senda dos veces, dominaba el modo de dar siempre con la que buscaba.

Viajó por una de esas vías, un camino hecho de la nada, cercado por las acreciones propias de la senda, retorcido y lleno de contradicciones. En ese camino descubrió que aunque su voluntad lo llevaba hacia delante, sus pasos lo hacían hacia atrás; había llegado a una esquina, seguida de otra, de otra y de una más, todas en la misma dirección.

Sabía que era el poder de su mente el responsable de abrir los caminos, pero estos observaban sus propias reglas, o quizá le pertenecieran sin él saberlo. Fuera la fuente que fuese, era la locura personificada.

Finalmente, dio con la puerta que buscaba. La barrera no parecía ser más que basta pizarra gris. Flotando sobre ella, Ben el Rápido susurró una orden y su espíritu adoptó la forma de su propio cuerpo. Permaneció un instante de pie, inmóvil, dominando el temblor que poseía a su espectro, luego dio un paso hacia la puerta y la palpó.

Los bordes eran duros y cálidos al tacto. Hacia el centro se volvía ardiente y blanda. La superficie perdió lentamente la opacidad ante el tacto del mago, hasta adoptar poco a poco la textura de la obsidiana. Ben el Rápido cerró los ojos.

Jamás había intentado franquear aquella puerta. Ni siquiera estaba seguro de poder hacerlo. Y si sobrevivía más allá, ¿acaso podría regresar? Al otro lado surgía amenazadora su última y más difícil preocupación, estaba a punto de entrar en un reino al que no era bienvenido.

—Soy el rumbo —dijo en voz baja, abiertos los ojos. Se inclinó con más fuerza en la barrera—. Soy el poder de la voluntad en este lugar que respeta esto y solo esto. —Se inclinó aún más—. Soy el toque de la senda. Nada es inmune para el caos, ningún lugar lo es. —Sintió que la puerta empezaba a ceder. Extendió una mano hacia atrás para contener la presión creciente—. ¡Solo yo puedo pasar! —siseó. De pronto, con un estallido seco, se deslizó hacia el interior, rodeado su cuerpo de energía.

El mago trastabilló en terreno abrupto. Recuperó el equilibrio y miró a su alrededor. Se hallaba en un erial; a su izquierda, el horizonte estaba copado de colinas bajas. Por encima de su cabeza se dibujaba un cielo color mercurio, diseminadas las nubes enjutas que se movían al unísono, negras como noche sin estrellas.

Ben el Rápido se sentó con las piernas cruzadas y las manos en el regazo.

—Tronosombrío —dijo—. Señor de Sombra, he venido a tu reino. ¿Me recibirás del modo en que un anfitrión agasaja a quien acude de visita en son de paz?

La respuesta llegó procedente de las colinas. Era el aullido de los Mastines.

Capítulo 12

Recorre conmigo

el Camino del Ladrón.

Escucha en el suelo

su canción.

Cuán claro es su tono

en el traspiés,

mientras te canta en dos.

Canto de Apsalar

Drisbin (n. 1135)

Al tiempo que se pellizcaba una ceja, Kruppe se sentó dispuesto a leer en el estudio de Mammot.

… Y en el Amanecer de la Llamada fue tullido el dios, y así encadenado en el lugar. En el Amanecer de la Llamada muchas tierras quedaron anegadas por los puños del dios, y las cosas nacieron y las cosas fueron liberadas. Encadenado y mutilado estaba este dios…

Kruppe levantó la mirada del antiguo volumen y puso los ojos en blanco.

—¡Brevedad, Kruppe ruega brevedad! —Y devolvió la atención al manuscrito.

… Y cultivó precaución en el descubrimiento de sus poderes. El dios tullido cultivó la precaución, pero no lo suficiente, porque los poderes de la tierra se rebelaron al final. Encadenado estaba el dios tullido, y tan encadenado que al final resultó destruido. Y al erial que encarceló al dios tullido muchos acudieron tras el suceso. El Embozado, gris peregrino de Muerte, se hallaba entre los allí reunidos, al igual que Dessembrae, por aquel entonces guerrero del Embozado (aunque fue ahí, en ese tiempo, que Dessembrae cortó las ataduras del Embozado). También entre los allí reunidos se hallaban…

Kruppe gruñó y se abanicó con las páginas. La lista parecía interminable, minuciosa hasta el absurdo. En la relación de los asistentes esperaba en parte encontrar el nombre de su abuela. Finalmente, tres páginas después, encontró los nombres que buscaba.

… Y entre quienes acudieron procedentes de los cielos abovedados de plata, los tiste andii, moradores de la Oscuridad en el lugar anterior a la Luz, un total de cinco Dragones Negros, y en su compañía navegaba Silanah, la de alas rojas, que moraba entre los tiste andii en su Colmillo de Oscuridad, que descendió de los cielos abovedados de plata.

Kruppe murmuró para sí. Un Colmillo de Oscuridad que descendió… ¿Engendro de Luna? ¿Morada de cinco dragones negros y de un dragón rojo? Un escalofrío recorrió su espina dorsal. ¿Cómo había llegado Coll a esa misma conclusión? En verdad no siempre estaba borracho, pero incluso antes, cuando se mostraba altivo, nunca le había parecido un sabio.

En tal caso, ¿quién había hablado por sus labios empapados en vino?

—Eso —suspiró Kruppe— tendrá que esperar la debida respuesta. La importancia, sin embargo, de lo que Coll gritó yace en lo que tiene de verdad y en cómo se relaciona con la actual situación. —Cerró el libro y se puso en pie. Oyó pasos a su espalda.

—Te he traído un té de menta —dijo el anciano que entró en la diminuta estancia—. ¿Te ha resultado beneficioso el Compendio de los Reinos, de Alladart?

—Beneficioso, sí —respondió Kruppe mientras tomaba agradecido la taza—. Kruppe ha descubierto el valor del lenguaje moderno. Tales diatribas interminables en esos sabios de la antigüedad suponen una maldición, que Kruppe agradece saber que extinta en nuestros tiempos.

—Ja, ja, ja —rio el anciano, tosiendo y apartando la mirada—. En fin, ¿te importa si te pregunto cuál es el objeto de tu investigación?

—En absoluto, Mammot —respondió Kruppe. En las comisuras de sus ojos se formaron arrugas imperceptibles—. Quería encontrar alguna alusión a mi abuela.

Mammot arrugó el entrecejo y asintió.

—Comprendo. En fin, en tal caso no voy a preguntar si has tenido suerte.

—No, por favor, no lo hagas —respondió Kruppe—. La suerte es una compañera de viaje temible en estos tiempos, tal como están de torcidas las cosas… Pero te agradezco que comprendas la necesidad de Kruppe de mostrarse circunspecto.

—De nada, de nada. No pretendía… Es decir, sí. Es la curiosidad, compréndelo. Curiosidad intelectual.

Kruppe sonrió con inocencia y sorbió un trago de té.

—En fin —dijo Mammot—, ¿quieres que volvamos al salón y nos solacemos al calor del fuego?

Caminaron en dirección a otra estancia. En cuanto estuvieron sentados, Kruppe estiró las piernas y se recostó en el sillón.

—¿Cómo progresa tu escritura? —preguntó.

—Lentamente —respondió Mammot—, tal como era de esperar, claro.

Parecía que Mammot trabajaba en algo, de modo que Kruppe aguardó a que el anciano continuara. Transcurrieron unos instantes de silencio, tras los cuales el tío de Azafrán se aclaró la garganta y prosiguió:

—¿Has visto mucho últimamente a mi querido sobrino?

Kruppe arrugó la frente.

—Hace tiempo —dijo—, Kruppe hizo una promesa a un hombre, alguien que respondía a la identidad del tío de un joven muchacho que descubrió en las calles un patio de recreo de lo más emocionante. Sí, el muchacho soñaba con duelos a espada y oscuras hazañas acometidas en los callejones en aras de princesas embozadas, o de algo por el estilo…

Mammot asentía con los ojos cerrados.

—… Y Kruppe ha mantenido concienzudamente dicha promesa, puesto que también él quiere al muchacho. Y como sucede con cualquier empresa, la supervivencia se mide en la destreza, y así Kruppe ha hecho un hueco bajo su ala de seda al muchacho, no sin cierto éxito, ¿me equivoco?

Mammot sonrió.

—De modo que para responder a la pregunta formulada por su tío, Kruppe responde que sí, que ha visto al muchacho.

Mammot se inclinó hacia delante y clavó en Kruppe una intensa mirada.

—¿Nada peculiar en sus actividades? Me refiero a si te ha hecho preguntas extrañas, o peticiones.

Kruppe entornó los ojos y antes de responder tomó otro sorbo de té.

—En resumen, sí. Por ejemplo, pidió la devolución de un refinado surtido de joyas que había adquirido hace nada, aludiendo motivos personales. Eso dijo, al menos. Razones personales. Kruppe se extrañó entonces, y de hecho se extraña ahora, mas la sinceridad de su expresión…, no, mejor dicho, la intensa sinceridad, le pareció a Kruppe encomiable.

—¡Completamente de acuerdo! ¿Creerás que Azafrán ha expresado interés por recibir una educación formal? No lo entiendo. Ese muchacho anda obsesionado con algo, seguro.

—En tal caso, quizá Kruppe deba resolver este rompecabezas.

—Gracias —dijo Mammot, aliviado—. Preferiría saber de dónde proviene. Tal ambición, y tan súbita… Me temo que no tardará en apagarse. No obstante, si pudiéramos alimentarla…

—Por supuesto —coincidió Kruppe—. Después de todo, la vida ofrece mucho más que el modesto latrocinio.

El rostro de Mammot dibujó una sonrisa torcida.

—Vaya, Kruppe, me sorprende oír esas palabras de tu boca.

—Tales comentarios vale más que queden entre tú y Kruppe. En todo caso, creo que Murillio sabe algo de este asunto. Diría que insinuó algo mientras cenábamos esta noche en la taberna del Fénix.

—¿Sigue bien Murillio? —se interesó Mammot.

—La red que largamos a los pies del muchacho permanece intacta —explicó Kruppe con una sonrisa—. Rallick Nom se ha tomado la responsabilidad muy a pecho. Diría que ve algo de su propia juventud perdida en Azafrán. Su lealtad queda fuera de toda duda y, como bien sabes, es de los que honran las deudas con un brío que haría palidecer a los demás. Exceptuando a Kruppe, por supuesto. Pero ¿es sangre lo que circula por sus venas? A veces uno debe dudarlo.

Mammot había adoptado una mirada vidriosa.

Kruppe se puso tensó. El ambiente destilaba magia. Se inclinó para estudiar a su anfitrión, sentado ante él. Alguien se estaba comunicando con Mammot, y la senda que vibraba en ese momento en la estancia no resultaba ajena a Kruppe.

Se recostó en el sillón, dispuesto a esperar.

Al cabo, Mammot se puso en pie.

—Debo reanudar algunas investigaciones —dijo—. En lo que a ti respecta, Kruppe, el señor Baruk desea hablar contigo de inmediato.

—Creí percibir la presencia del alquimista —admitió Kruppe, que se levantó con un leve gruñido—. Ah, los rigores de estas condenadas noches nos instan a seguir adelante. Hasta más tarde, Mammot.

—Adiós —se despidió el sabio, que cruzó la estancia con el entrecejo arrugado. Seguidamente, entró en la misma salita donde Kruppe había permanecido largo rato.

Kruppe, por su parte, se ajustó los pliegues de la capa. No sabía qué era lo que sucedía, pero había bastado para que Mammot faltara a su sentido de la hospitalidad, y eso de por sí apuntaba a que algo malo había sucedido.

—En fin —murmuró—, en ese caso más vale no hacer esperar a Baruk. Al menos —se corrigió mientras se dirigía hacia la puerta—, no por mucho tiempo. El decoro exige que Kruppe mantenga el sentido de la dignidad. Andará a buen paso, sí. Pero andar debe, puesto que Kruppe necesita tiempo para pensar, para planear, para intrigar, para adelantarse a los acontecimientos, también para desandar algunas de sus reflexiones, para saltar hacia delante con otros, para hacer todo cuanto sea necesario. Antes que nada, Kruppe debe discernir la naturaleza de la mujer que lo siguió, la misma que mató a Chert, la que reparó en que Azafrán había visto sangre en su arma y que, nada más llegar, había identificado en el garbo de Rallick Nom a un asesino. Podía ser la clave de todas las cosas, aún más, puesto que la moneda le había enseñado la cara, aunque solo fuera por un instante. Kruppe cree que eso nos será devuelto, para bien o para mal. —Se paró a mirar a su alrededor, pestañeando sin cesar—. Como mínimo —masculló—, Kruppe debería abandonar la habitación de Mammot. —Echó un vistazo a la estancia en la que había entrado el sabio. De su interior surgía el rumor de las páginas que el tío de Azafrán volvía con rapidez. Kruppe suspiró aliviado, y luego se marchó.

Arpía encrespó las alas chamuscadas y dio unos saltitos algo inquieta. ¿Dónde se había metido el alquimista? Tenía que atender un millar de cosas antes de que terminara la noche, aunque en verdad no podía pensar en ninguna de ellas. A pesar de todo, no le gustaba que la hicieran esperar.

Se abrió la puerta del estudio y Baruk entró, enfundándose la túnica en su enorme corpachón.

—Mis disculpas, Arpía, me hallaba indispuesto.

Arpía graznó. La hechicería emanaba de él y lo rodeaba como una nube densa de perfume.

—Lord Anomander Rake me ha ordenado ponerte al corriente de todo lo que le expliqué tras mis aventuras en la llanura de Rhivi —dijo sin mayores preámbulos.

Baruk se acercó al lugar donde la gran córvida anadeaba en la mesa de mapas. El alquimista frunció el entrecejo.

—Te han herido.

—Sobre todo en el orgullo. Escucha, pues, mi historia.

Baruk enarcó una ceja. Grave era el humor de la vieja Arpía. Guardó silencio y ella empezó su relato.

—Una pequeña marioneta se acerca procedente del norte, una creación de transmutación del alma, generada gracias a la senda del Caos. Posee un poder inmenso, retorcido, maligno incluso para los grandes córvidos. Ha matado a muchos de los míos, entrando y saliendo de la senda. Lo cierto es que le complacía hacerlo. —Arpía chasqueó el pico en un gesto de rabia, antes de continuar—. Persigue un poder al que no podría acercarme, y sea cual sea este, la marioneta se dirige hacia las colinas Gadrobi, en lo cual estamos de acuerdo mi señor y yo. El poder busca algo que se halla en esas colinas, pero nosotros no somos de estas tierras. Por ello te traemos estas nuevas, alquimista. Dos fuerzas convergen en las colinas Gadrobi. Mi señor te pide que averigües por qué.

El rostro de Baruk había perdido todo rastro de color. Se volvió lentamente y se acercó a una silla. Al sentarse, se llevó las manos a la cara y cerró los ojos. El Imperio de Malaz buscaba algo que no podía controlar, algo enterrado en las colinas Gadrobi. Que una u otra fuerza fuera capaz de liberarlo ya era harina de otro costal. Buscar no era lo mismo que encontrar, y encontrar no equivalía a salirse con la suya.

Arpía lanzó un silbido impaciente.

—¿Qué hay enterrado allí, alquimista?

—Un tirano jaghut, encerrado por los propios jaghut. Generaciones de estudiosos y hechiceros han querido encontrar ese túmulo. Nadie ha logrado dar con una sola pista. —Baruk levantó la mirada, con el rostro marcado por la preocupación—. Sé de un hombre, aquí en Darujhistan, que ha reunido todo el conocimiento disponible acerca de esta tumba. Debo entrevistarme con él. No obstante, puedo ofrecer a tu señor lo que te diré a continuación. Hay una piedra en las colinas Gadrobi… Conozco bien su ubicación. Es casi invisible, solo la punta erosionada asoma del suelo, quizá mida un palmo. Las otras dos varas se hallan bajo tierra. Pueden apreciarse restos de hoyos y fosas excavadas a su alrededor, todo ello para nada. Si bien la piedra señala el punto inicial, no constituye la entrada al túmulo.

—Entonces, ¿dónde encontraré la entrada?

—Eso no voy a decírtelo. En cuanto hable con mi colega, quizá pueda darte más detalles. Quizá no. Pero el medio por el cual puede accederse al túmulo debe permanecer en secreto.

—¡Esto no nos sirve de nada! Mi amo…

—Es extraordinariamente poderoso —interrumpió Baruk—. Sus intenciones distan de ser claras, Arpía, por mucho que podamos ser aliados. Lo que yace bajo el túmulo podría destruir una ciudad. Esta ciudad. No permitiré que algo así caiga en manos de Rake. Tendrás la ubicación de la piedra, puesto que es allí adonde se acercan quienes buscan el túmulo. Tengo una pregunta que hacerte, Arpía. Se trata de la marioneta, ¿estás segura de que persigue este gran poder?

Arpía asintió.

—Rastrea. Se oculta cuando es necesario. Das por sentado que ambos poderes pertenecen a los malazanos. ¿Por qué?

—Primero, porque quieren Darujhistan —respondió Baruk tras lanzar un gruñido—. Harán lo que sea necesario para apoderarse de la ciudad. Tienen acceso a ingentes bibliotecas en las tierras que han conquistado. El túmulo jaghut no constituye un secreto en sí mismo. Segundo, has dicho que ambos poderes venían del norte. Solo pueden venir de Malaz. Disto mucho de saber por qué uno se oculta del otro, aunque no dudo de que existirán facciones enfrentadas en el Imperio. Cualquier entidad política tan considerable como esa alberga la discordia. Sea como fuere, constituyen una amenaza directa a Darujhistan y, por extensión, a los deseos de tu amo de impedir que el Imperio de Malaz pueda conquistarnos. Siempre y cuando demos por sentado que se trata de intereses malazanos.

—Te mantendremos informado de las actividades que tengan lugar en la llanura de Rhivi. Mi señor decidirá si debe interceptar a estos poderes antes de que alcancen las colinas Gadrobi. —Arpía clavó un ojo en Baruk. Era obvio que estaba molesta—. Ha obtenido poca ayuda de sus aliados. Confío en que se ponga remedio a esto la próxima vez que hablemos.

El alquimista se encogió de hombros.

—Mi primera reunión con Anomander Rake ha constituido mi única reunión con él. La ayuda exige de una comunicación fluida. —Endureció el tono—. Informa a tu amo de que también nosotros compartimos su actual insatisfacción.

—Mi señor ha estado muy ocupado —replicó Arpía, aleteando hacia el alféizar.

Baruk observó al ave mientras esta se disponía a alzar el vuelo.

—¿Ocupado? —preguntó molesto—. ¿Por qué motivo?

—Todo a su tiempo, alquimista —graznó Arpía. Un instante después se había marchado.

Baruk maldijo, y con gesto enojado cerró la ventana y echó el cerrojo a los postigos. Hacerlo por medio de la magia y a distancia no era tan satisfactorio como físicamente. Con un gruñido, se levantó y se acercó a la repisa de la chimenea. Se sirvió una copa de vino. Hacía menos de media hora había conjurado un demonio. No era un conjuro demasiado ambicioso, necesitaba de un espía, no un asesino. Algo le decía que habría de conjurar criaturas mucho más mortíferas en un futuro cercano. Frunció el entrecejo, luego tomó un sorbo de vino.

—Mammot —susurró mientras accedía a la senda—. Te necesito.

Sonrió al materializarse una imagen en su cabeza. Una estancia modesta con una chimenea de piedra. Sentado en el sillón, enfrente de su punto de vista, vio a Kruppe.

—Estupendo. Os necesito a ambos.

El Mastín que se acercó a Ben el Rápido era ancho y pesado, de pelaje amarillento. El mago vio que tenía los ojos blancuzcos. La criatura carecía de pupilas. Se detuvo a poca distancia de él y se sentó.

—Eres el Mastín a quien llaman Ciega. —Ben el Rápido inclinó la cabeza—. Pareja de Baran y madre de Yunque. No vengo a hacer daño. Querría hablar con tu amo.

Escuchó un gruñido a su lado. Lentamente, volvió la cabeza y bajó la mirada. A menos de dos palmos de su pierna derecha se encontraba otro Mastín, cuyo pelaje tenía manchas pardas y negras, el cuerpo descarnado, lleno de cicatrices, y la mirada fija en Ciega.

—Baran —saludó. Otro gruñido respondió al de Baran, proveniente de la retaguardia del mago. Al volverse vio a un tercer Mastín a una vara de distancia. Era negro y de piel brillante. Mantenía clavados los ojos rojos en él—. Y Shan —constató en voz baja. De nuevo se volvió a Ciega—. ¿Habéis dado con vuestra presa, o vais a escoltarme?

Baran se incorporó en silencio a su lado, con los hombros a la altura del pecho del mago. Ciega se incorporó y luego trotó a su izquierda. Se detuvo y volvió la mirada. Ben el Rápido oyó sendos gruñidos a su espalda.

Alrededor de ellos mudaba lentamente el terreno: los detalles se fundían en sombras salidas de la nada y reaparecían sutilmente alterados. En lo que el mago creyó que era el horizonte, un bosque gris trepaba por una colina hasta lo que podía ser una muralla. Esta muralla sustituía al cielo, o quizá fuera el cielo, pero a Ben el Rápido se le antojaba demasiado cercana, por muchas leguas que distara el bosque. De nada le sirvió mirar hacia arriba, pues no pudo confirmar ni rebatir esa sensación de que el reino estaba bordeado de una muralla mágica, que, también, parecía hallarse demasiado cerca, casi al alcance de la mano. Nubes negras montaban los vientos que soplaban encima de su cabeza, confundiendo su percepción de las cosas y mareándolo.

Otro Mastín se unió a los demás. Era un macho con el pelaje gris oscuro, un ojo azul, el otro amarillo. Aunque no se acercó, Ben el Rápido creyó ver que era el más grande de todos ellos, y sus movimientos apuntaban a que estaba dotado de una velocidad mortífera. Lo conocía por el nombre de Doan, primer nacido del líder de la manada, Crucifijo, y de su primera pareja, Pallick.

Doan trotó junto a Ciega un rato, y luego, cuando llegaron a la cresta de una pequeña elevación, se adelantó al grupo. Al coronar la cima, Ben el Rápido vio adónde se dirigían. Suspiró. Igual que la imagen grabada en el altar en los templos dedicados a Tronosombrío, Fortalezasombría se erigía en la llanura como un enorme trozo de cristal negro, fracturado en planos curvos, rizado en ocasiones, con algunos cantos blancos, brillantes, como pulidos. La superficie mayor que tenían delante (una muralla, supuso) estaba salpicada de manchas, deslustrada, como una corteza, la superficie ajada de la obsidiana.

No había ventanas como tales, aunque muchas de las superficies resbaladizas eran medio traslúcidas, y de su interior parecía surgir un fulgor. Que Ben el Rápido pudiera ver, no había puerta, ni entrada, ni puente levadizo.

Llegaron, y el mago, sorprendido, lanzó una exclamación cuando Ciega se adentró en la piedra y desapareció. Titubeó, pero al ver que Boran se acercaba para empujarle, Ben el Rápido se adelantó. Se acercó a la piedra salpicada de manchas, extendió las manos y dio un paso al frente. No sintió nada al atravesar sin esfuerzo alguno la piedra, para desembocar en un vestíbulo que parecía propio de una mansión.

Desnudo, el corredor discurría en línea recta por espacio de unas diez varas hasta una puerta doble. Ciega y Doan se sentaron a ambos lados de estas puertas, que se abrieron como dotadas de vida propia.

Ben el Rápido entró en la sala. El techo de la cámara remataba en forma de cúpula. Frente a él se alzaba un sencillo trono de obsidiana, erigido sobre una tarima. En el suelo tosco no había alfombra alguna, y las paredes también estaban desnudas a excepción de las antorchas que colgaban a intervalos de tres varas. Ben el Rápido contó cuarenta en total, pero la tenue luz parecía en constante lucha contra las entrometidas sombras.

Al principio creyó que el trono estaba vacío, pero al acercarse vio la figura que lo ocupaba. Parecía compuesta de sombras casi traslúcidas, con una forma vagamente humana, embozada para impedir que ni siquiera el brillo de sus ojos pudiera escapar. Aun así, Ben el Rápido pudo sentir la atención del dios centrada en él, y a duras penas logró contener un escalofrío.

Tronosombrío habló con voz calma y clara:

—Shan me cuenta que conoces el nombre de mis Mastines.

Ben el Rápido se detuvo ante la tarima e inclinó la cabeza.

—En tiempos serví de acólito en tu templo, señor.

El dios guardó silencio un rato. Al cabo, dijo:

—¿Te parece sensato admitir tal cosa, mago? ¿Acaso miro con aprecio a quienes me sirvieron en el pasado y terminaron por abandonar mis enseñanzas? Cuéntame. Me gustaría saber qué enseñan mis clérigos.

—Emprender el camino de Sombra y abandonarlo supone granjearse la recompensa de la Cuerda.

—¿A qué te refieres?

—Estoy condenado a ser asesinado por todos los que siguen tus enseñanzas, señor.

—Aun así, has acudido a mí, mago.

Ben el Rápido volvió a inclinarse.

—Querría hacer un trato, señor.

El dios soltó una risilla desapacible y levantó la mano.

—No, querida Shan. No ataques.

Ben el Rápido se puso tenso. La Mastín negra dio dos vueltas a su alrededor y subió a la tarima. Allí se tumbó a los pies del dios, vuelta al mago.

—¿Sabes por qué acabo de salvar tu vida, mago?

—Lo sé, señor.

—Shan quiere que me lo cuentes —insistió el dios.

Ben el Rápido cruzó la mirada con la Mastín.

—Tronosombrío adora los tratos.

El dios lanzó un suspiro y recostó la espalda.

—Acólito, sí. Bien, mago, habla mientras puedas.

—Debo empezar por una pregunta, señor.

—Hazla.

—¿Sigue Yunque con vida?

Los ojos de Shan relampaguearon y se medio incorporó antes de que su cabeza topara con la mano del dios.

—A eso llamo yo toda una pregunta —admitió Tronosombrío—. Has logrado algo de lo que pocos, ay, serían capaces. Mago, siento espoleada la curiosidad. De modo que voy a responderte: sí, Yunque sobrevive. Continúa, te lo ruego.

—Señor, yo te entregaría a quien tanto ha ofendido a tu Mastín.

—¿Cómo? Pertenece a Oponn.

—No me refiero a él, sino a aquel que condujo a Yunque a esa estancia. Al que pretendió apoderarse del alma de Yunque, el que se habría salido con la suya de no haber sido por la herramienta mortal de Oponn.

—¿A cambio de qué?

Ben el Rápido maldijo para sus adentros. No había podido extraer información alguna del tono de voz del dios, y eso complicaba más las cosas de lo que había esperado.

—Mi vida, señor. Deseo que la recompensa ofrecida por la Cuerda sea retirada.

—¿Algo más?

—Sí. —Titubeó antes de continuar—. Deseo escoger el momento y el lugar, señor. De otro modo, aquel de quien hablo escapará a las garras de tus Mastines en los confines del Caos. Solo yo puedo impedírselo. Por tanto, esto debe formar parte del trato. Todo cuanto debes hacer es tener listos a los Mastines. Te avisaré en el momento adecuado, y te facilitaré la ubicación exacta de la criatura. El resto correrá a cargo de tus Mastines.

—Lo has planeado bien, mago —concedió Tronosombrío—. A estas alturas, no se me ha ocurrido ningún modo de mataros a ambos, a la criatura y a ti. Te felicito. ¿Cómo te has propuesto avisarme? No creo que quieras entrar de nuevo en mi reino.

—Señor, me pondré en contacto contigo. Eso te lo garantizo, pero no puedo decirte nada más al respecto.

—¿Y si empeñara mi poder en lograrlo, mago? Si me propusiera arrancarte lo que sea que guardas en ese frágil cerebro tuyo, ¿cómo ibas a impedírmelo?

—Para responder a eso, señor, debes antes responder a mi propuesta.

Shan gruñó; en esa ocasión el dios no hizo ademán alguno de contenerla.

Ben el Rápido se apresuró a añadir:

—Dado que buscas traicionarme a la menor oportunidad, dado que buscarás un punto débil en mi plan, dado todo esto, necesito tu palabra de que corresponderás a tu parte del trato si todo lo demás te fallara, señor. Dame eso y responderé a tu última pregunta.

Tronosombrío se mantuvo en silencio por espacio de varios latidos de corazón.

—En fin —murmuró, finalmente—. Tu astucia es admirable, mago. Me asombra y, debo admitirlo, me encanta este duelo. Lo único que lamento es que abandonaras la senda de Sombra, porque habrías llegado muy lejos. De acuerdo, tienes mi palabra. Los Mastines estarán listos. Veamos, ¿por qué no habría de abrir tu cerebro aquí y ahora, mago?

—La respuesta que buscas, señor, está en tus propias palabras. —Ben el Rápido levantó los brazos—. Hubiera llegado lejos, Tronosombrío, sirviéndote. —Abrió la senda—. Pero no me tendrás, señor, porque no puedes tenerme. —Ben el Rápido susurró su palabra de retorno, una palabra nacida del Caos. El poder lo envolvió y sintió como si una mano gigante se cerrara a su alrededor. Al atraerlo hacia sí, hacia la senda, oyó el grito de Tronosombrío.

—¡Eres tú! ¡Delat! ¡Eres tú, bastardo cambiaformas!

Ben el Rápido sonrió. Lo había logrado. Ya estaba fuera de su alcance. Lo había logrado… Había vuelto a hacerlo.

Kruppe fue conducido al estudio de Baruk sin los retrasos a los que tanto gustaba de burlar. Algo decepcionado, tomó asiento y se enjugó el sudor de la frente con el pañuelo.

—Te has tomado tu tiempo —le reprendió Baruk al entrar—. En fin, olvídalo. ¿Tienes noticias?

Kruppe extendió el pañuelo en su regazo y procedió a doblarlo cuidadosamente.

—Continuamos protegiendo al portador de la moneda, tal como se nos ordenó. Respecto a la presencia de infiltrados malazanos, aún no ha habido suerte. —Era una mentira como la copa de un pino, pero necesaria—. Debo transmitirte un mensaje —continuó—, que procede de una fuente inusual. Lo cierto es que no pudo ser más peculiar el modo en que fue comunicado a Kruppe.

—Ahórrate los preámbulos.

Kruppe torció el gesto. Baruk estaba de un humor de perros.

—Es un mensaje dirigido a ti, señor. —Terminó de doblar el pañuelo y levantó la mirada—. Proviene de la Anguila.

Baruk se envaró. Luego arrugó el entrecejo y la luz desapareció de sus ojos.

—¿Por qué no? —murmuró—. Ese siempre conoce a mis agentes. —Su mirada se aclaró al mirar a Kruppe—. Estoy esperando —gruñó.

—¡Por supuesto! —Kruppe agitó de nuevo el pañuelo para enjugarse la frente. «Mira a la calle y encontrarás a quienes andas buscando». Ahí lo tienes, nada más. Se lo dijo a Kruppe el niño más pequeño que haya podido ver… —Dejó de agitar el pañuelo y negó con la cabeza. No, Baruk jamás creería semejante exageración, sobre todo teniendo en cuenta el humor que gastaba—. En todo caso era un niño muy pequeño.

Baruk se incorporó con la mirada fija en las ascuas de la chimenea, con las manos a la espalda y los dedos alrededor de un anillo grande de plata.

—Dime, Kruppe —preguntó lentamente—, ¿qué sabes tú de esa Anguila?

—Poco, admite Kruppe. ¿Hombre o mujer? Lo ignora. ¿Origen? Misterio. ¿Designios? Perpetuar un statu quo que se define por la aversión a la tiranía. Al menos eso dice. ¿Influencias? Amplias, aunque despreciemos nueve de cada diez rumores relacionados con la Anguila, sus agentes deben de contarse a cientos. Fieles todos a proteger Darujhistan. Se dice que el concejal Turban Orr les da caza, convencido de que han arruinado todos sus planes. Puede que en verdad lo hayan hecho, algo por lo que todos deberíamos sentirnos aliviados.

Baruk parecía todo menos aliviado. Kruppe casi creyó oír el castañeteo de sus dientes. Luego, el alquimista se volvió a Kruppe e inclinó la cabeza.

—Tengo un encargo. Para llevarlo a buen puerto, tendrás que reunir a Murillio, Rallick y Coll. Y llévate contigo al portador de la moneda, para mantenerlo a salvo.

Kruppe enarcó las cejas.

—¿Fuera de la ciudad?

—Sí. El portador de la moneda es fundamental, mantenlo fuera del alcance de todo el mundo. En lo que respecta a la misión, te dedicarás a observar. Nada más. ¿Me entiendes, Kruppe? Hacer cualquier otra cosa supondría correr el riesgo de que el portador de la moneda caiga en las manos equivocadas. Mientras sirva de instrumento a Oponn, también constituye el medio por el cual otro Ascendiente podría alcanzar a Oponn. Lo último que necesitamos es que los dioses entren en liza en el plano mortal.

Kruppe se aclaró la garganta.

—¿Qué debemos observar, señor?

—No estoy seguro. Posiblemente a una partida extranjera, empeñada en cavar agujeros por todas partes.

—¿Cómo los que hacen las… reparaciones del camino? —preguntó Kruppe tras dar un respingo.

El alquimista le miró ceñudo.

—Te voy a enviar a las colinas Gadrobi. Quédate ahí hasta que llegue alguien o me ponga en contacto contigo para darte más instrucciones. Si aparece alguien, Kruppe, debes permanecer oculto. Evita a cualquier precio delatar tu presencia; recurre a tu senda si es necesario.

—Nadie dará con Kruppe ni con sus leales y valientes compañeros —aseguró Kruppe, sonriendo, mientras sus dedos mariposeaban.

—Estupendo. En tal caso, eso es todo.

Sorprendido, Kruppe se levantó.

—¿Cuándo debemos partir, señor?

—Pronto. Te lo haré saber con un día de antelación. ¿Te parece tiempo suficiente?

—Sí, amigo Baruk. Kruppe lo considera más que suficiente. Rallick parece temporalmente indispuesto, pero con suerte estará disponible.

—Llévatelo si puedes. Si la influencia del portador de la moneda se volviera en nuestra contra, el asesino tiene órdenes de matar al muchacho. ¿Tienes la certeza de que entiende esta orden?

—Hemos hablado de ella —admitió Kruppe.

Baruk inclinó la testa y guardó silencio.

Kruppe esperó un instante, luego se fue sin decir más.

Menos de una hora después de que el alma de Ben el Rápido abandonara el cuerpo sentado en el suelo de la choza, y emprendiera su viaje al reino de Sombra, volvió a la vida. Con los ojos rojos del cansancio nacido de la implacable tensión, Kalam se puso en pie y aguardó a que su amigo volviera en sí.

El asesino cerró ambas manos alrededor de los cuchillos largos, como medida de seguridad. Si algo había poseído a Ben el Rápido, fuera lo que fuese que lo controlara, podía anunciar su irrupción en ese mundo atacando a quienquiera que encontrara a su alcance. Kalam contuvo el aliento.

Se abrieron los ojos del mago, y el brillo volvió de la mano de la conciencia. Vio a Kalam y sonrió.

—¿Ya? —preguntó el asesino tras exhalar—. ¿Lo has logrado?

—Sí, en todos los aspectos. Parece increíble, ¿verdad?

Kalam no pudo contener una amplia sonrisa. Dio un paso al frente y ayudó a Ben el Rápido a ponerse en pie. El mago se apoyó en él, no menos sonriente.

—Descubrió quién era cuando me iba. —La sonrisa de Ben el Rápido se hizo si cabe más pronunciada—. Debiste oírlo gritar.

—¿Te sorprende? ¿Cuántos clérigos supremos queman las túnicas de su vestimenta?

—No los suficientes, si de veras te interesa mi opinión. Sin templos ni clérigos las costosas pullas de los dioses no afectarían al reino mortal. Sería como vivir en un paraíso, ¿no crees, amigo mío?

—Quizá —dijo una voz proveniente del umbral. Ambos se volvieron para encontrar a Lástima de pie en la entrada, con la capa medio echada sobre el delgado cuerpo. Estaba empapada por la lluvia, y no fue sino hasta ese momento que Kalam no reparó en que la lluvia se filtraba por las goteras de la choza. El asesino se apartó de Ben el Rápido para desembarazar las manos.

—¿Qué haces aquí? —dijo en tono de exigencia.

—¿Sueñas con el paraíso, mago? Me encantaría haber escuchado toda la conversación.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Ben el Rápido.

Lástima entró en la choza y se quitó la capucha.

—He encontrado a un asesino —respondió—. Lo he seguido. Está en un lugar llamado la taberna del Fénix, en el distrito Daru. ¿Estás interesado? —preguntó, dirigiéndoles una mirada perdida.

—Quiero respuestas —dijo Kalam en voz baja.

Ben el Rápido recostó la espalda en la pared para dejar espacio al asesino y preparar los hechizos si era necesario, aunque lo cierto era que apenas tenía fuerzas para recurrir a la senda en ese momento. Se percató de que tampoco Kalam parecía muy dispuesto a reñir, lo cual sin duda tampoco le impediría actuar. En ese momento era cuando Kalam resultaba más peligroso, y el tono bajo con que había hablado era más elocuente que las palabras.

Lástima sostuvo con mirada de pez los ojos de Kalam.

—Me ha enviado el sargento…

—Mientes —interrumpió Kalam sin alterarse—. Whiskeyjack no sabe dónde estamos.

—De acuerdo. He percibido tu poder, mago. Posee una sintonía muy peculiar.

Ben el Rápido parecía aturdido.

—Pero si he trenzado un escudo alrededor del lugar —dijo.

—Sí. Soy la primera en sorprenderme, mago. Por lo general soy incapaz de dar contigo, pero parece ser que han aparecido unas fisuras…

Ben el Rápido lo meditó un instante.

—¿Fisuras? —Decidió que no era la palabra adecuada, pero Lástima no lo sabía. Había dado con ellos porque era lo que ellos sospechaban que era, un peón de la Cuerda. El reino de Sombra había estado unido, por breve y tenue que fuera esa conexión, a su propio ser. No obstante, solo un servidor de Sombra poseía la percepción necesaria para detectar ese nexo. El mago se situó junto a Kalam y apoyó una mano en su hombro.

Kalam se volvió a él con cierto sobresalto.

—Tiene razón. Han aparecido fisuras, Kalam. Diría que tiene un talento natural para la magia. Vamos, amigo mío, que la muchacha ha encontrado aquello que estábamos buscando. Pongámonos en marcha.

Lástima volvió a cubrirse con la capucha.

—Yo no os acompaño —informó—. Lo reconoceréis nada más verlo. Sospecho que pone un gran empeño en anunciar su profesión a los cuatro vientos. Quizá la Guilda se os adelante. Sea como fuere, buscad en la taberna del Fénix.

—¿Se puede saber en qué coño andas metida? —preguntó Kalam de malos modos.

—Estaré llevando a cabo un encargo del sargento. —Lástima les dio la espalda y salió de la choza.

Kalam soltó una exhalación.

—Ha resultado ser quien creíamos que era —corroboró Ben el Rápido—. Hasta aquí, bien.

—En otras palabras —gruñó el asesino—, si la hubiera atacado ahora ya sería hombre muerto.

—Exacto. Nos encargaremos de ella cuando llegue el momento. Pero por ahora la necesitamos.

Kalam asintió.

—¿A la taberna del Fénix?

—Eso mismo. Y nada más entrar lo primero que haré es tomar un trago.

—Me parece perfecto —sonrió Ben el Rápido.

Rallick levantó la mirada cuando el hombretón entró en la taberna. Su piel negra delataba su origen sureño, lo que de por sí no era inusual. Lo que atrajo la atención de Rallick, no obstante, fueron los cuchillos de hoja larga, empuñadura de hueso y pomo de plata que ceñía bajo el amplio cinto. Esas armas no eran precisamente del sur; grabado en el pomo reconoció una cuadrícula que todos en el negocio sabían que era la marca del asesino.

El hombre entró pavoneándose en la sala como si fuera el propietario del lugar, y ninguno de los parroquianos habituales a los que golpeó con el hombro parecieron muy por la labor de discutírselo. Finalmente, llegó a la barra y pidió un trago.

Rallick estudió el poso de su propia jarra. Saltaba a la vista que aquel hombre quería hacerse notar, sobre todo por alguien como Rallick Nom, por un asesino de la Guilda. ¿Con qué finalidad? Aquello no encajaba.

Ocelote, el líder del clan, estaba convencido, al igual que todos los miembros de la Guilda, de que las Garras del Imperio habían llegado a la ciudad y les habían declarado la guerra. Rallick no estaba tan seguro de ello. Aquel hombre de la barra podía tan fácilmente provenir de Siete Ciudades como tratarse de un viajero de Callows. Algo había en él propio del Imperio de Malaz. ¿Sería una Garra? Si así era, ¿por qué se mostraba? Hasta el momento, el enemigo no había dejado ninguna pista, ni siquiera un solo testigo, de su identidad. El descaro que observaba no parecía propio, o quizá señalara un cambio de táctica. ¿La habría desatado Vorcan con la orden de ocultarse?

Campanas de alarma tañeron en la cabeza de Rallick. Nada de todo aquello tenía sentido.

Murillio se acercó a él.

—¿Algún problema, amigo?

—Asuntos de la Guilda —respondió Rallick—. ¿Sediento?

—¿Qué voy a hacer? Si es que no tengo voluntad —sonrió Murillio.

Después de dirigir una mirada divertida a Coll, que se hallaba inconsciente y espatarrado en la silla, el asesino se levantó de la mesa. ¿A qué se había referido con todo aquello de los cinco dragones negros? Se abrió paso hasta la barra. Mientras empujaba a los parroquianos que se interponían en su camino, clavó un fuerte codazo en la espalda a un joven. El muchacho ahogó un grito, y luego se escurrió sin llamar la atención hacia la cocina.

Rallick llegó a la barra, hizo una señal a Scurve y pidió otra jarra. Aunque no miró en dirección al extranjero, supo que este había reparado en su presencia. No era más que una vaga sensación, pero en su negocio se aprendía con el tiempo a confiar en esa clase de sensaciones. Lanzó un suspiro cuando Scurve le entregó la espumeante jarra. En fin, había hecho lo que Ocelote exigía de él, aunque sospechaba que el líder de su clan le hubiera pedido más.

Volvió a la mesa y conversó con Murillio un rato. También fue sirviéndole la mayor parte de la jarra. Murillio percibió la tensión creciente en Rallick y puso objeciones. Apuró el último trago y se levantó de la silla.

—En fin —dijo—, Kruppe se ha esfumado y Azafrán no aparece. Como Coll sigue muerto en vida, solo me queda agradecerte la invitación, Rallick. Creo que ha llegado el momento de salir por ahí a buscar un lecho caliente. Hasta mañana, pues.

Rallick permaneció sentado un rato, durante el cual tan solo dirigió la mirada una vez al hombre negro apoyado en la barra. Al cabo, se levantó para acercarse a la cocina. Los dos cocineros cruzaron la mirada cuando pasó por su lado. Rallick los ignoró. Llegó a la puerta, que habían dejado ajustada con la esperanza de disfrutar de la corriente. Al salir, el callejón estaba húmedo, pero ya no llovía. De un recoveco situado en la pared de enfrente surgió una figura que le resultaba familiar.

Rallick se acercó a Ocelote.

—Hecho. Tu hombre es el negro grandullón que está en la barra tomando una cerveza. Dos dagas con el pomo grabado. Parece cruzado y no es de los que querría encontrarme en un callejón oscuro. Es todo tuyo, Ocelote.

—¿Sigue ahí dentro? —preguntó este, arrugando el rostro picado de viruela—. Estupendo. Pues venga, adentro. Asegúrate de que repare en ti. Asegúrate del todo, Nom.

—Ya estoy seguro —protestó, cruzado de brazos.

—Vas a tener que sacarlo fuera. Llévalo al corralón de Tarlow, en la zona de carga. —Ocelote hizo una mueca burlona—. Son órdenes de Vorcan, Nom. Y cuando salgas, hazlo por la puerta principal. No cometas errores, y nada de sutilezas.

—Ese hombre es un asesino —objetó Rallick—. Si no me muestro sutil, sabrá que es una trampa y me dejará seco en un latido de corazón.

—Haz lo que ha ordenado Vorcan, Nom. ¡Adentro!

Rallick contempló a su comandante para dejar bien claro que estaba en desacuerdo. Luego volvió a la cocina. Los cocineros le sonrieron, pero solo un instante. Una mirada al rostro de Rallick bastó para que se esfumara cualquier atisbo de humor en el ambiente. Se inclinaron sobre la labor, igual que si el jefe los hubiera abroncado.

Rallick entró de nuevo en el salón de la taberna; allí se quedó inmóvil.

—Maldición —masculló. El hombre negro se había marchado. ¿Y ahora? Se encogió de hombros—. A la puerta principal. —Y se abrió paso por entre los parroquianos.

En un callejón, a un lado del cual se alzaba una alta pared de piedra, Azafrán se apoyó en los húmedos tabiques de la casa de un mercader y observó con los ojos entornados el perfil de una ventana. Se encontraba en la tercera planta, por detrás de la pared; tras los postigos, la habitación que conocía perfectamente.

Había brillado la luz en su interior a lo largo de las últimas dos horas que había pasado él ahí, pero durante el último rato la estancia había permanecido a oscuras. Entumecido por el cansancio y carcomido por la duda, Azafrán se envolvió con la capa. Se preguntó qué hacía él ahí, y no lo hizo por primera vez. Toda su decisión parecía haberse esfumado por los canalones, arrastrada por el agua de la lluvia.

¿Había sido la mujer de pelo oscuro de la taberna del Fénix? ¿Podía ella haberle alterado tanto? La sangre de la daga parecía asegurar que no titubearía en matarle con tal de mantener el secreto a buen resguardo. Quizás era la moneda que giraba lo que le tenía tan confundido. Nada de lo relacionado con el incidente había sido natural.

¿Qué tenía de malo su sueño de que lo presentaran a la doncella de los D’Arle? No tenía nada que ver con la asesina del bar.

—Nada —murmuró para después arrugar el entrecejo. Y ahora no se le ocurría otra cosa que ponerse a hablar solo.

Un pensamiento cruzó por su mente y fue a pronunciar aún más el modo en que fruncía el ceño. Todo había empezado a convertirse en una locura la noche en que robó a la doncella. Si se hubiera detenido, si al menos no hubiera mirado su rostro adorable, redondo, suave…

Dejó escapar un gruñido. De cuna alta, ese era el único problema, ¿verdad?

Ahora le parecía tan estúpido, tan absurdo. ¿Cómo había llegado a convencerse de que era posible conocerla? Se estremeció. No tenía importancia. Lo tenía planeado, y había llegado el momento de llevar a buen puerto el plan.

—No puedo creerlo —murmuró al apartarse de la pared y enfilar el callejón. Acarició la bolsa que llevaba colgada de la cintura—. Estoy a punto de devolver el rescate de una dama.

Llegó a la muralla de piedra que buscaba y se dispuso a trepar. Llenó de aire los pulmones. De acuerdo, vamos allá.

La piedra estaba húmeda, pero estaba decidido a escalar una montaña si hacía falta. Siguió subiendo y no resbaló ni titubeó un solo instante en todo el ascenso.

Capítulo 13

Aquí hay una araña.

En este rincón, en aquel…

Sus tres ojos

andan de puntillas en la oscuridad,

sus ocho patas

recorren mi columna,

imita y se burla

de mi paso.

Aquí hay una araña,

que todo lo sabe de mí.

En su telaraña toda mi historia está escrita.

En algún lugar de este extraño paraje

aguarda una araña

a que temeroso emprenda la huida…

La Conspiración

Ciego Gallan (n. 1078)

En cuanto el asesino de la Guilda abandonó la estancia, Kalam apuró el último trago de cerveza, pagó la consumición y subió la escalera. Desde la barandilla del descansillo estudió a los parroquianos que atestaban el local, y al ver que nadie le prestaba atención recorrió el descansillo y entró en la última habitación de la derecha.

Cerró la puerta con llave. Ben el Rápido permanecía sentado, cruzado de piernas en el suelo, dentro de un círculo de cera azul fundida. El mago se hallaba inclinado hacia delante, desnudo el torso, con los ojos cerrados y goterones de sudor que discurrían frente abajo. El espacio que lo envolvía parecía brillar, como si lo hubieran barnizado.

Kalam rodeó el círculo de cera hasta llegar a la cama. Asió una bolsa de cuero colgada de un clavo en el poste de la cama, y la colocó en la colcha. Tras hurgar en el interior de la bolsa, sacó el mecanismo de un mortero balista. Había añilado las zonas metálicas de la ballesta, y la culata de madera estaba embreada y apagada con arena negra. Kalam, lentamente, con mucha calma, montó el arma.

Ben el Rápido rompió el silencio a su espalda.

—Hecho. Cuando quieras, amigo mío.

—Se fue por la cocina, pero volverá —dijo Kalam al incorporarse empuñando la ballesta. Colocó la correa y se colgó el arma del hombro. Luego se volvió al mago—. Listo.

Ben el Rápido se levantó también y se enjugó el sudor de la frente.

—Dos encantamientos. Podrás flotar y controlar la caída. El otro debería proporcionarte la habilidad de distinguir la magia… Al menos, casi toda la magia. Si hay un mago supremo en los alrededores, se nos habrá acabado la suerte.

—¿Y tú? —preguntó Kalam mientras examinaba el carcaj de virotes.

—No podrás verme, solo distinguirás mi aura —respondió Ben el Rápido con una sonrisa torcida—, pero te acompañaré todo el tiempo.

—Estupendo, espero que no surjan problemas. Estableceremos contacto con la Guilda, ofreceremos el contrato del Imperio, ellos aceptarán y nos librarán de todas las amenazas de peso que puedan salirnos al paso en la ciudad. —Se envolvió en la capa negra y se cubrió con la capucha.

—¿Estás seguro de que no sería mejor acercarnos directamente a ese tipo y mostrarle nuestras cartas?

—Así no se hacen las cosas. —Kalam negó con la cabeza—. Lo hemos identificado, y él ha hecho lo propio con nosotros. Probablemente se haya puesto en contacto con su comandante, y a estas horas ya habrán tomado una decisión de cómo solucionar el asunto. Nuestro hombre tendría que conducirnos al lugar de reunión.

—¿No estaremos a punto de adentrarnos en una trampa?

—Más o menos, sí. Pero antes de tenderla, querrán saber qué es lo que queremos de ellos. En cuanto se pongan las cartas sobre la mesa, dudo de que al líder de la Guilda le interese acabar con nosotros. ¿Preparado?

Ben el Rápido señaló a Kalam con la mano y murmuró unas palabras en un tono de voz imperceptible.

De pronto, Kalam se sintió liviano. Envolvió su piel una frescura que se extendió por todo el cuerpo. Ante sus ojos, la silueta de Ben el Rápido se cubrió de un manto verde azulado, que emanaban los dedos largos del mago.

—Los tengo —dijo el asesino, sonriendo—. Dos viejos amigos.

—Sí —suspiró Ben el Rápido—, aquí estamos otra vez, con la misma historia. —Miró a los ojos de su amigo—. El Embozado nos pisa los talones, Kal. Últimamente, siento su resuello en la nuca.

—Pues no eres el único. —Kalam se volvió a la ventana—. En ocasiones —dijo sin más— tengo la sensación de que nuestro Imperio se ha propuesto matarnos. —Se acercó a la ventana, abrió los postigos hacia dentro y apoyó ambas manos en el alféizar.

Ben el Rápido se acercó a su lado y le puso una mano en el hombro. Ambos contemplaron la oscuridad, compartiendo por un instante aquel desapacible presentimiento.

—Hemos visto demasiadas cosas —reflexionó en voz baja el mago.

—Por el aliento del Embozado —gruñó Kalam—, ¿tienes la menor idea de qué diantre hacemos aquí?

—Puede que si el Imperio obtiene lo que busca, o sea, Darujhistan, nos dejen marchar.

—Claro, pero ¿quién convencerá al sargento para desertar del Imperio?

—Le demostraremos que no tiene elección.

Kalam se encaramó al alféizar.

—Me alegro de no pertenecer ya a la Garra. Solo somos soldados, ¿verdad?

A su espalda, Ben el Rápido se llevó la mano al pecho y desapareció. Su voz incorpórea tenía un matiz divertido.

—Verdad. Ya no más juegos de capa y espada para el bueno de Kalam.

El asesino volvió el rostro a la pared y procedió a subir al tejado.

—Claro, nunca me gustaron.

—Se acabaron los asesinatos —dijo a su espalda la voz de Ben el Rápido.

—Y el espionaje —añadió Kalam al llegar al alero.

—Ni hechizos asquerosos.

Una vez que se hubo encaramado al tejado, Kalam permaneció inmóvil.

—Ni más cuchilladas por la espalda —dijo en un susurro. Se sentó y observó los tejados colindantes. No vio nada; no había nadie agazapado, ni brillantes auras mágicas.

—Gracias a los dioses —susurró Ben el Rápido encima de él.

—Gracias a los dioses —repitió Kalam, como un eco, antes de asomarse por el alero. Abajo, una fuente de luz señalaba la entrada de la taberna—. Encárgate de la puerta trasera. Yo vigilaré esta.

—Entendido.

—Ahí está —lo interrumpió Kalam en un susurro—. ¿Sigues aquí?

Ben el Rápido asintió.

Observaron la figura de Rallick Nom, encapuchado, cruzar al otro lado de la calle y desaparecer en un callejón.

—Yo lo sigo —dijo Ben el Rápido.

Un fulgor azulado envolvió al mago. Se elevó en el aire y cruzó flotando la calle sin dilación, aunque cuando llegó al callejón frenó un poco la marcha. Kalam se puso en pie y recorrió silenciosamente el borde del tejado. Al llegar al extremo, observó el tejado del edificio contiguo y saltó.

Cayó lentamente, como si se zambullera en el agua, y aterrizó sin hacer un solo ruido. A su derecha, recorriendo una línea paralela, distinguió el aura mágica de Ben el Rápido. Kalam cruzó el tejado hasta el siguiente edificio. Su hombre se dirigía a los muelles.

Kalam siguió la luz que como un faro despedía Ben el Rápido. Se desplazó de tejado en tejado, saltando a veces, aunque en otras ocasiones se vio forzado a trepar. Kalam carecía de sutileza. Allá donde otros empleaban la delicadeza, él recurría a la fuerza de sus fuertes brazos y piernas. Era un asesino inverosímil, pero había aprendido a sacar provecho de sus dotes.

Se acercaron a la zona portuaria. Los edificios poseían una sola planta, eran espaciosos, y las calles estaban tenuemente iluminadas a excepción de las puertas dobles de los almacenes, donde había algún que otro vigilante. El aire de la noche arrastraba el olor del pescado y el alcantarillado.

Finalmente, Ben el Rápido se detuvo, flotando sobre el patio de un almacén. Luego se acercó a Kalam, que le aguardaba en el alero de una cámara de compensación, un edificio cercano de dos plantas.

—Parece que es ahí —informó Ben el Rápido, flotando a una vara de Kalam—. ¿Y ahora?

—Quiero tener una buena línea de visión a ese patio.

—Sígueme.

Ben el Rápido le condujo a otro edificio. Su hombre era visible, agazapado en el tejado de un almacén, atento al patio del mismo.

—Kal, ¿hay algo en esto que te huela mal?

—Demonios, no. Esto me huele como un jodido rosal. No descuides tu posición, amigo mío.

—De acuerdo.

Rallick Nom permanecía tumbado en el tejado, por cuyo borde asomaba la cabeza. Ante sus ojos se extendía el patio del almacén, vacío y gris. Las sombras resultaban impenetrables. El sudor discurría por todo su rostro.

—¿Puede verte? —preguntó la voz de Ocelote, surgida de las sombras.

—Sí.

—¿Y permanece inmóvil?

—No. Escucha, estoy seguro de que hay más de uno. Me hubiera dado cuenta de haberme seguido alguien, y nadie lo ha hecho. Esto apesta a magia, Ocelote, y sabes qué opinión me merece la magia.

—Maldita sea, Nom. Si te decidieras a utilizar eso que te dimos, ahora estarías entre los mejores de nosotros. Pero a la puerta del Embozado con ello. Tenemos vigilantes, y a menos que se trate de un mago extraordinario, detectaremos su magia. Admítelo —continuó Ocelote, cuya voz se tiñó de malicia—, es mejor que tú. Te ha seguido todo el camino, y lo ha hecho sin ayuda.

—¿Y ahora? —preguntó Rallick.

Ocelote rio entre dientes.

—Mientras tú y yo hablamos, estamos estrechando el cerco. Tú ya has cumplido, Nom. Esta noche concluirá la guerra de asesinos. En breves instantes podrás volver a tu casa.

En lo alto de la ciudad había un demonio que batía sus correosas alas mientras, con ojos de reptil, observaba los tejados con una visión capaz de detectar la magia con la misma facilidad que detectaba el calor. Aunque el demonio no era mayor que un perro, tenía un inmenso poder, muy cercano al del hombre que lo había invocado y subyugado aquella misma noche. Distinguió en el tejado dos auras, cerca, muy cerca; una pertenecía a un hombre a quien habían ungido de hechizos, y otra a un mago. A un mago excelente. En un círculo desigual demarcado por los tejados colindantes, vio a varios hombres y mujeres cerrar sobre ellos, algunos se delataban por el calor que desprendían sus cuerpos, otros por los objetos que portaban impregnados de magia.

Hasta entonces, el demonio cabalgaba los altos vientos nocturnos hastiado y molesto con su señor. Un simple encargo de observación, ¡para quien disfrutaba de tamaño poder! Se apoderó de él la sed de sangre. De haber sido su señor menos poderoso, lo bastante como para romper los lazos y abatirse sobre los tejados, la noche se hubiera teñido de rojo.

El demonio pensaba en esas cosas, con la mirada clavada en la escena que se desarrollaba en la superficie, cuando el tacón de una bota fue a estrellarse en la nuca de su pequeña y redonda cabeza. La criatura, poseída por la rabia, dio un tumbo y se volvió hacia el atacante con cierta torpeza.

Al cabo de un instante, luchaba por salvar la vida. La figura que se abatía sobre el demonio poseía un aura mágica invisible. Las energías de ambos se trabaron en combate, envolviéndose como tentáculos. El demonio se defendió del dolor lacerante que lo paralizaba, mientras la figura redoblaba sus esfuerzos. Un frío abrasador copó el cráneo del demonio, un frío ajeno al poder que lo caracterizaba, tan ajeno que el demonio no halló el medio de contrarrestarlo.

Ambos se precipitaron lentamente al vacío, luchando en un silencio sepulcral con poderes invisibles para los habitantes de la ciudad; mientras, a su alrededor, las otras figuras descendieron hacia el almacén con las capas extendidas como las velas de un barco, las culatas de las ballestas apoyadas en los hombros, los rostros embozados y las miradas en la superficie, ocultas las facciones bajo negras máscaras. Eran once en total, pasaron de largo al demonio y a quien lo había atacado. Ninguno de los otros prestó la menor atención, y al reparar en ello el demonio experimentó una sensación que jamás había tenido. Miedo.

Sus pensamientos pasaron de concentrarse en el combate a la pura y simple supervivencia, y por ello se libró de las garras del enemigo. Soltó un chillido agudo y batió sus alas para remontar el vuelo.

La figura no lo siguió; en lugar de ello, se unió a sus compañeros en su mudo descenso sobre la ciudad.

Los doce asesinos embozados se abatieron sobre el círculo que hombres y mujeres formaban en la superficie, apuntaron cuidadosamente con las ballestas y dieron comienzo a la carnicería.

Kalam contempló al asesino que permanecía tumbado, mirando hacia el patio, y se preguntó qué debía hacer a continuación. ¿Esperarían a que fuera él quien se pusiera en contacto? Se le escapó un gruñido. Algo iba mal. Lo sentía perfectamente.

—Maldita sea, Ben. ¡Salgamos de aquí!

—¡Espera! —exclamó la voz incorpórea de Ben el Rápido—. Mierda, no —añadió a continuación, en voz baja.

Ante Kalam, dos formas brillantes cayeron sobre el tejado de abajo, justo detrás del hombre al que habían estado siguiendo.

—Pero ¿qué coño es…?

Sintió entonces un leve temblor en los adoquines en los que apoyaba las palmas de las manos. Al volverse, Kalam oyó el zumbido de un virote que pasó a escasos palmos de él. Reparó en la presencia de una figura arrodillada y embozada a unas diez varas de distancia. Después de fallar en aquel primer disparo, la figura echó a correr hacia él. Otra se posó a espaldas de la primera, cerca del extremo opuesto del tejado.

Kalam corrió a toda prisa y se precipitó por el borde del tejado.

Ben el Rápido flotó sobre él. El hechizo de refracción que había empleado sobre sí mismo era magia de la alta orden, y estaba seguro de que los asaltantes no le habían visto. Observó a la figura que detenía el paso y se acercaba con cautela al borde del tejado por el que había desaparecido Kalam. Brillaron las hojas de las dagas que empuñaban sus manos enguantadas cuando el asesino llegó al borde y se acuclilló. Ben el Rápido contuvo el aliento al mismo tiempo que la figura estiraba el cuello.

Kalam no había llegado demasiado lejos. Se aferraba a las tejas. Cuando el torso superior del atacante se recortó en su campo de visión, ocultando la luz de las estrellas que titilaban en el firmamento, se impulsó con la fuerza de un brazo y agarró al otro del cuello con todas sus fuerzas. Kalam tiró del asesino, al mismo tiempo que levantaba la rodilla. El rostro del encapuchado produjo un chasquido seco al estamparse en la rodilla del antiguo miembro de la Garra. Kalam, sin soltar la teja a la que se aferraba con la otra mano, sacudió el cuerpo del otro y lo arrojó girando sobre sí abajo, a la calle.

Jadeando, volvió a subir al tejado. En la otra punta vio al segundo asesino dando vueltas. Con un gruñido, Kalam se puso en pie y corrió hacia la figura.

El asesino desconocido retrocedió un paso, sorprendido, luego bajó la mano y desapareció.

Kalam se detuvo y se agachó con los brazos al costado.

—La veo —susurró Ben el Rápido.

Con un siseo, Kalam dio un giro completo y, luego, se deslizó a un lado, dando la espalda al borde del tejado.

—Yo no.

—Está invirtiendo energía para evitarlo —explicó Ben el Rápido—. La estoy perdiendo. Espera, Kal. —El mago guardó silencio.

El cuello de Kalam despedía un crujido cada vez que oía algo. Crispaba los puños y respiraba con cierto sosiego. Espera. Un rumor bajo surgió de su pecho. ¿Esperar a qué? ¿A un cuchillo en la garganta?

De pronto la noche estalló en un estruendo de fuego y ruido. El atacante se plantó ante Kalam, y le dirigió una estocada al pecho. Humo y chispas llovieron sobre ella, pero se movió sin que parecieran afectarle. Kalam se apartó a un lado, en un intento por evitar la hoja de la daga. Esta cortó su camisa por debajo de las costillas y se hundió en su carne, deslizándose de lado hacia el costado más cercano. Sintió el regusto de la sangre al tiempo que golpeaba con el puño en el plexo solar de la mujer. Esta ahogó un grito y cayó hacia atrás. La daga que empuñaba con la mano derecha salpicó sangre. Kalam se abalanzó sobre ella con un gruñido desafiante. Cerró y, haciendo caso omiso del arma de la mujer, volvió a golpearla en el pecho. Se oyó el crujido de las costillas. Con la palma de la otra mano le atizó en la frente. La asesina cayó espatarrada con un ruido seco sobre el tejado, donde su cuerpo quedó inmóvil.

Kalam hincó una rodilla en el suelo, tomando el aire a grandes bocanadas.

—¡Dijiste que esperara, maldita sea! ¿Qué coño te pasa, Ben? —Hundió un jirón de la camisa en la caja torácica—. ¿Ben?

No hubo respuesta. Envarado, se volvió a observar los tejados cercanos. Había cuerpos por todas partes. El tejado del almacén, donde había visto aterrizar a dos sombras tras el hombre al que habían seguido, estaba vacío. Lanzó un leve gruñido e hincó la otra rodilla.

Al lanzarle la mujer aquella estocada creyó oír algo entre los fuegos y los demás ruidos. Un estruendo, no, dos estruendos, muy cercanos, seguidos. Un intercambio mágico. Contuvo el aliento. ¿Había un tercer asesino? ¿Un mago? Ben el Rápido había herido a aquel, pero algún otro había alcanzado a Ben el Rápido.

—Por el Embozado —susurró mientras miraba colérico a su alrededor.

La primera noción de peligro que sintió Rallick fue el golpe agudo que lo alcanzó entre los omóplatos. Le quitó el aliento de los pulmones y, con él, la capacidad de reaccionar. Le dolía la espalda, y comprendió que había sido alcanzado por un virote, mas la armadura de caserita que llevaba bajo la camisa había amortiguado el impacto. Cierto que la punta del virote había mordido el hierro hasta atravesarlo, pero no se había hundido en la carne. A pesar del modo en que la sangre latía en su oído, pudo oír el leve rumor de unos pasos que se acercaban a su espalda.

Abajo, procedente de las sombras, escuchó la voz de Ocelote.

—¿Nom? ¿Qué pasa?

A su espalda, los pasos detuvieron su andadura y oyó el crujido metálico de la ballesta de nuevo amartillada. Rallick recuperó el aliento. Dicha recuperación trajo de la mano la desaparición del entumecimiento temporal que se había apoderado de su cuerpo. Sus propias armas yacían a su lado, dispuestas, y decidió esperar.

—¿Nom?

Oyó un paso a su espalda, a la izquierda. Con un solo gesto, Rallick se puso boca arriba, asió su propia ballesta, se incorporó y disparó. El asesino, situado a menos de seis varas de distancia, se vio empujado por la fuerza del virote y soltó el arma.

Rallick se apartó a un lado, pues solo veía al otro agresor como una vaga sombra escudada tras el compañero. La sombra se agachó y abrió fuego con su propia ballesta. El virote alcanzó a Rallick bajo el hombro derecho, rebotó rozándole la cabeza y se perdió finalmente en la negrura de la noche. El golpe le inutilizó la diestra. Se puso en pie como pudo, y la hoja del cuchillo despidió un fulgor azulado cuando lo desenvainó.

Por su parte, el asesino dio un mesurado paso al frente, pero luego retrocedió hasta el borde del tejado y se descolgó.

—Por el aliento del Embozado —dijo Ocelote a la espalda de Rallick. Al volverse, no vio a nadie—. Distinguió mi magia —explicó Ocelote—. Hiciste un gran trabajo con el primero, Nom. Quizá podamos descubrir por fin quiénes son.

—No lo creo —replicó Rallick, cuya mirada reposaba en el cuerpo inmóvil. En ese momento, observó que lo recubría un fulgor incandescente.

Cuando el cadáver desapareció, Ocelote lanzó una maldición.

—Debe de tratarse de una especie de hechizo de retirada —aventuró. De pronto, el líder de su clan apareció ante Rallick. Torció el gesto para dibujar una mueca mientras miraba con ferocidad a su alrededor—. Tendimos la trampa y terminamos cayendo en ella.

Rallick no respondió. Giró la cintura, arrancó el virote de la espalda y lo arrojó a un lado. Habían tendido la trampa para luego caer en ella, cierto, pero tenía la completa seguridad de que el hombre que los había seguido no tenía nada que ver con aquellos recién llegados. Al volverse, miró hacia el tejado donde había visto por última vez al hombre negro. Vio un instante lo que le pareció un fulgor rojo y amarillo, seguido de sendos truenos amortiguados. En ese instante, Rallick distinguió una figura recortada sobre el alero del tejado, luchando a la defensiva de un ataque frontal. El destello se extinguió, y a su paso tan solo quedó la oscuridad.

—Hechicería —susurró Ocelote—. De la poderosa, por cierto. Vamos, salgamos de aquí.

Se marcharon sin mayores demoras hacia el patio del almacén.

En cuanto los hubo reconocido, Lástima dio fácilmente con el hombrecillo gordo y el portador de la moneda. Aunque había tenido la intención de seguir al tal Kruppe después de dejar a Kalam y a Ben el Rápido en la choza, hubo algo que la atrajo hacia el muchacho. Una sospecha, quizá, la sensación de que sus actividades eran (al menos por el momento) más importantes que los paseos sin rumbo de Kruppe.

El portador de la moneda era el último representante de la influencia de Oponn, y la pieza más vital que el dios había puesto en juego. Hasta entonces, ella misma se había encargado de eliminar a otras piezas importantes, hombres como el capitán Paran, que había sido el edecán de la Consejera y, por extensión, había estado al servicio de la propia Emperatriz. Por no mencionar a aquel líder de la Garra en Pale, a quien había tenido que estrangular. En su camino a los Abrasapuentes, muchos otros también habían caído, aunque solo los necesarios.

Era consciente de que el muchacho tenía que caer, aunque algo en su interior parecía contradecir esa conclusión, una parte de su persona que ni siquiera era capaz de reconocer. Había sido poseída, convertida en asesina hacía dos años en un camino costero. El cuerpo en el que se alojaba resultaba conveniente, desligado por los sucesos de una vida dramática. Un cuerpo de niña, cuya mente no tenía parangón con el inmenso poder que la había tomado y destruido.

¿Pero de veras había logrado destruirla? ¿Qué había sacudido en su interior la visión de aquella moneda? ¿Y qué voz era aquella que en ocasiones se pronunciaba con tanto poder y voluntad en su interior? La había oído antes, por ejemplo cuando Whiskeyjack murmuró la palabra «vidente».

Se esforzó en recordar si había conocido a algún o alguna vidente en los últimos dos años, pero lo cierto es que no recordaba haber tenido relación con nadie del ramo.

Se cubrió los hombros con la capa. Dar con el muchacho había resultado fácil, pero descubrir qué era lo que este tramaba ya era otro asunto. A juzgar por las apariencias, no parecía ser más que un vulgar robo. Azafrán se había situado en el callejón, desde donde había observado la ventana iluminada de la tercera planta de una mansión, a la espera de que se apagara la luz. Envuelta en las sombras sobrenaturales como estaba Lástima, no la había visto al escalar el muro resbaladizo en la que ella recostaba la espalda. El ladrón había trepado por la pared con una agilidad pasmosa.

Tras perderlo de vista, Lástima buscó otro punto de observación que le permitiera disfrutar de una visión privilegiada del balcón de la habitación y de la puerta corrediza. Eso supuso entrar en el jardín de la propiedad, aunque solo encontró a un guardia, patrullando el terreno. Lo mató como si nada y se situó tras un árbol, desde donde vigiló el balcón.

Azafrán ya había llegado, abierto la cerradura y penetrado en el interior de la habitación. Lástima tuvo que admitir que era bastante bueno. Pero ¿qué ladrón permanecía media hora en la estancia donde estaba robando? Más de media hora. No había oído dar la alarma, ni encenderse luz alguna tras las numerosas ventanas de la mansión, ni ninguna otra señal que pudiera indicar que algo se había torcido. ¿Qué diantre haría Azafrán ahí dentro?

Lástima se envaró. Se había manifestado de pronto la hechicería en otra parte de Darujhistan, y su aroma le resultaba de sobra conocido. Titubeó, incapaz de decidirse. ¿Dejar a su aire al muchacho e ir a investigar aquella nueva y mortífera emanación? ¿O seguir donde estaba hasta que Azafrán abandonara la mansión o fuera descubierto?

Entonces vio algo tras las puertas corredizas del balcón que puso punto y final a su indecisión.

El sudor empañaba el rostro de Azafrán, tanto era así que tuvo que enjugarse repetidas veces los ojos. Había superado las nuevas medidas de seguridad hasta llegar al interior —la del balcón, por ejemplo, o la del picaporte— y caminaba ahora de puntillas hacia el tocador. Una vez allí, se quedó paralizado, incapaz de moverse. Seré idiota, pero ¿qué hago yo aquí?

Prestó atención a la suave y regular respiración que oía a su espalda como aliento de dragón, pensó; estaba seguro de que podía sentirlo en la nuca. Azafrán levantó la mirada y arrugó el entrecejo al ver la imagen que devolvía el espejo. ¿Qué le estaba pasando? Si no salía de ahí pronto… Empezó a sacar lo que llevaba en la bolsa. Cuando terminó, volvió a mirarse en el espejo, solo que… Había otro rostro ahí, una carita redonda que le observaba desde la cama.

—Puesto que te has propuesto devolvérmelo —dijo la chica—, preferiría que lo colocaras como estaba. El maquillaje va a la izquierda del espejo —continuó en un susurro—. El cepillo para el pelo, a la derecha. ¿Has traído los pendientes? Si es así, déjalos en el tocador.

—No te muevas —gruñó Azafrán, cayendo en la cuenta de que no llevaba cubierto el rostro—. Te lo he devuelto todo, y ahora me marcharé. ¿Entendido?

La muchacha se cubrió con las sábanas y se movió hacia el pie de la cama.

—De nada sirven las amenazas, ladrón —dijo ella—. Lo único que debo hacer es gritar para que el maestro de armas de mi padre se presente aquí en unos latidos de corazón. ¿Estarías dispuesto a cruzar tu daga con su espada corta?

—No —admitió Azafrán—. Antes le rajaría la garganta con ella. Contigo como rehén, interponiéndote entre mi persona y el guardia, ¿crees que me atacaría? No es muy probable.

La muchacha palideció.

—Por ladrón te cortarían la mano. Pero por secuestrar a una hija de la nobleza, te ahorcarían.

Azafrán se encogió de hombros. Echó un vistazo al balcón, calibrando lo rápido que podría llegar a él para luego encaramarse al tejado. Ese alambre que habían puesto era un fastidio.

—Quédate donde estás —ordenó la muchacha—. Voy a encender la luz.

—¿Por qué? —preguntó Azafrán, inquieto.

—Pues para verte mejor —respondió ella un instante antes de que la luz que despedía la linterna que reposaba en el regazo de ella iluminara la estancia.

Azafrán frunció el ceño. No había reparado en la linterna, tan cerca de su alcance. Por lo visto, la muchacha se había propuesto arruinar sus planes a medida que estos se le ocurrían.

—¿Y para qué quieres verme mejor? —espetó—. Llama a esos malditos guardias y haz que me arresten. Venga, acabemos de una vez. —Sacó el turbante de seda de la camisa y lo dejó en una mesilla—. Esto era lo último.

La muchacha observó el turbante y se encogió de hombros.

—Eso debía formar parte de mi vestido para la fiesta —dijo—. Pero ya tengo uno más bonito.

—¿Qué quieres de mí? —susurró él.

El miedo asomó un segundo a la expresión de la damita, que al instante compuso una sonrisa.

—Me gustaría saber por qué un ladrón que se ha llevado todas mis joyas querría devolverlas. No es algo que acostumbren hacer los ladrones.

—Y hacen bien —murmuró él, más para sí que para que lo escuchara ella. Dio un paso hacia la cama, pero se detuvo al ver que ella se echaba hacia atrás con los ojos abiertos como platos. Azafrán levantó la mano—. Lo siento, no quería asustarte. Solo… quería verte mejor. Eso es todo.

—¿Por qué?

Lo cierto era que no sabía qué responder. Después de todo, no podía decirle que se había enamorado locamente de ella.

—¿Cómo te llamas? —balbuceó.

—Cáliz D’Arle. ¿Y tú?

Cáliz.

—Por supuesto —dijo—. No podías tener otro nombre. ¿Que cómo me llamo? No es asunto tuyo. Que yo sepa, los ladrones no se presentan a sus víctimas.

—¿Víctima? —preguntó ella, enarcando ambas cejas—. Pero yo ya no soy tu víctima, ¿o sí? Eso queda olvidado desde que me has devuelto mis cosas. Yo diría —continuó con cierto recato— que estás más o menos obligado a decirme tu nombre, sobre todo considerando lo que estás haciendo. Tú debes de ser de ese tipo de personas que se toman muy en serio las obligaciones, por peculiares que puedan parecer.

Azafrán arrugó el entrecejo al oír aquello. ¿De qué estaba hablando? ¿Qué sabía ella del modo en que él se tomaba las obligaciones? ¿Y por qué había dado en el clavo?

—Mi nombre. —Suspiró, dándose por vencido—. Me llamo Azafrán Jovenmano. Y tú eres la hija de los D’Arle de clase alta ante cuya puerta hacen cola todos esos pretendientes, ansiosos por serte presentados. Pero un día me verás a mí en esa cola, Cáliz, y solo tú sabrás dónde me viste la última vez. Será una presentación formal, y te traeré un regalo como mandan las buenas maneras. —La contempló, horrorizado al oír sus propias palabras.

Ella sostuvo su mirada con la emoción a flor de piel, una emoción que él no podía comprender, y acto seguido se echó a reír. De inmediato se tapó la boca con la mano, luego dio un salto hacia los pies de la cama.

—Será mejor que te marches, Azafrán. Me habrán oído. ¡Rápido, y ten cuidado con el alambre!

Azafrán se acercó inexpresivo a las puertas corredizas del balcón. Aquella risa había coronado la cúspide de todos sus sueños. Se sintió muerto por dentro, excepto por la risilla cínica que muy bien pudo salir de él a juzgar por la mirada extrañada que ella le dedicaba en ese momento. Se le habían caído las sábanas, y volvía a estar desnuda. Aunque se sentía como un mero observador, se asombró al pensar que ella ni siquiera parecía haber reparado en ese hecho.

Se oyó una voz al otro lado de la puerta del descansillo. No pudo distinguirla.

—¡Huye, insensato! —susurró la muchacha.

En el interior de su cabeza se dispararon todas las alarmas posibles. De algún modo, le debilitaban. Tenía que moverse, y hacerlo rápido. Azafrán salvó el alambre y abrió la puerta. Se detuvo un instante para mirarla de nuevo, y sonrió al ver que ella se cubría con las sábanas hasta el cuello. En fin, al menos se había llevado eso.

Llamaron a la puerta.

Azafrán salió al balcón y se encaramó a la barandilla. Echó un vistazo fugaz abajo, al jardín, y estuvo a punto de caer. El guardia había desaparecido. En lugar de él vio a una mujer, y, aunque estaba encapuchada, hubo algo en ella que le hizo reconocerla. Era la de la barra, y le miraba sin tapujos, clavando en él aquellos ojos oscuros que le mordían por dentro.

La puerta de la habitación se abrió de par en par y Azafrán se zarandeó. ¡Maldita mujer! ¡Malditas las dos! Se aferró al alero y se impulsó hacia él hasta perderse de vista.

Kalam se agazapó inmóvil en mitad del tejado, con un cuchillo en cada mano. A su alrededor reinaba un silencio total, y el aire de la noche parecía contenido, cargado. Pasó un largo rato. A veces llegaba a convencerse de su soledad, de que Ben el Rápido y el otro mago habían abandonado el tejado, que se perseguían de un lado a otro en el cielo, o abajo, por callejones y calles, o en algún otro tejado. Pero entonces oía algo, una exhalación, el frufrú de la ropa, o un soplo de viento que acariciaba su mejilla en aquella noche de calma chicha.

Entonces, ante sus ojos, la oscuridad se quebró. Dos formas se dibujaron, flotando sobre el tejado. El asesino había encontrado a Ben el Rápido, a quien había atacado con un proyectil ígneo que pareció aturdir al mago. Luego, cerró distancias sobre él.

Kalam se arrojó hacia ambos para impedírselo. Ben el Rápido desapareció de nuevo y reapareció al cabo de un suspiro a espaldas del asesino. El destello azul del poder crepitaba en las manos del mago y alcanzó en la espalda a aquel asesino capaz de esgrimir la magia. La ropa se prendió fuego, y el hombre dio tumbos en mitad del aire.

Ben el Rápido se volvió a Kalam.

—¡Vamos, no te quedes ahí quieto!

Kalam echó a correr, mientras su amigo lo seguía volando. Cuando alcanzaron el extremo del tejado, se dio la vuelta para echar un último vistazo. El mago asesino había logrado de algún modo apagar las llamas que cubrían la ropa y recuperaba también el equilibrio. En el otro extremo aparecieron dos de sus compañeros.

—Salta —dijo Ben el Rápido—. Yo los entretendré.

—¿Cómo? —quiso saber Kalam, tambaleándose en el borde.

Ben el Rápido se limitó a sacar un frasquito. Giró en el aire y lo arrojó sobre ellos.

Kalam maldijo entre dientes y saltó.

El frasquito cayó sobre el tejado y se hizo añicos. Más allá, los tres asesinos se detuvieron en seco. Ben el Rápido siguió donde estaba, con la mirada en el humo blanco que se alzaba de los pedazos de cristal. Tomó forma una figura a partir del humo, cada vez más y más grande. Parecía insustancial; era como si el propio humo tejiera una forma más abultada en unos lugares que otros. Lo único visible en su interior eran los ojos, dos rendijas negras, que el humo volvió hacia Ben el Rápido.

—Tú no eres el amo Tayschrenn —dijo con voz de niño.

—Así es —admitió Ben el Rápido—, pero pertenezco a los suyos. Tú sirves al Imperio. —Señaló al frente—. Ahí tienes a tres enemigos del Imperio, demonio. Tiste andii que han acudido a este lugar para oponerse al Imperio de Malaz.

—Me llamo Perla —dijo en voz baja el demonio korvalahí, que acto seguido se volvió a los tres asesinos, quienes se habían dispersado en el extremo opuesto del tejado—. No huyen —constató Perla, no sin cierto tono de sorpresa en la voz.

Ben el Rápido se enjugó el sudor de la frente. Miró hacia abajo. Apenas distinguía ya a Kalam, una silueta vaga que corría por el callejón.

—Lo sé —respondió a Perla. Esa observación también le inquietaba a él. Bastaba con uno de los korvalahí de Tayschrenn para allanar de un plumazo toda una ciudad.

—Aceptan mi desafío —dijo Perla, mirando a Ben el Rápido de nuevo—. ¿Debo apiadarme de ellos?

—No —respondió el mago—. Mátalos y acabemos de una vez.

—Después volveré con el amo Tayschrenn.

—Sí.

—¿Cómo te llamas, mago?

—Ben Adaephon Delat —respondió tras titubear.

—Se supone que estás muerto —dijo Perla—. Así figura tu nombre en los pergaminos de aquellos magos supremos que cayeron en manos del Imperio en Siete Ciudades.

Ben el Rápido levantó la mirada.

—Vienen más, Perla. Debes luchar.

El demonio elevó también los ojos al cielo. Sobre ellos se abatían unas figuras brillantes, cinco en una primera oleada, una en la segunda. Esta última irradiaba tal poder que Ben el Rápido retrocedió un paso con la sangre paralizada en las venas. La figura llevaba colgado un objeto largo y estrecho a la espalda.

—Ben Adaephon Delat —dijo Perla con voz quejumbrosa—, mira al que se acerca en último lugar. Me envías a la muerte.

—Lo sé —confesó Ben el Rápido.

—Huye, pues. Los entretendré lo suficiente como para asegurar tu huida, pero no más.

Ben el Rápido descendió hasta perder de vista el tejado. Pero antes, Perla habló de nuevo:

—Ben Adaephon Delat, ¿me compadeces?

—Sí —respondió él en voz baja cuando se precipitó en la oscuridad.

Rallick caminaba por el centro de la calle. A ambos lados del amplio corredor se alzaban unas columnas de las cuales colgaban lámparas de gas, que dibujaban círculos de luz azulada en los húmedos adoquines. La llovizna había regresado, proporcionando a todas las superficies una especie de brillo resbaladizo. A su derecha, y más allá, las casas se erigían unas junto a otras a ese lado de la calle, y las blancas cúpulas de Alto Thalanti relucían en la colina recortadas contra el cielo gris oscuro.

El templo se contaba entre los edificios más antiguos de la ciudad; sus cimientos se remontaban dos mil años en el tiempo. Los monjes thalantinos habían llegado, como tantos otros, atraídos por el rumor. Rallick sabía menos de historia que Murillio y Coll. Se creía que uno de los pueblos ancestrales había enterrado en las colinas a uno de sus próceres, un individuo de gran riqueza y poder, pero ignoraba los detalles.

No obstante, aquel rumor había tenido numerosas consecuencias. De no haber sido por los millares de columnas hundidas en la tierra, jamás se hubieran hallado las bolsas de gas. Si bien muchas de aquellas columnas se habían derrumbado u olvidado con el paso de los siglos, otras seguían en pie, conectadas unas con otras mediante túneles subterráneos.

En una de las diversas cámaras que hacían del terreno que sustentaba el templo un panal era donde aguardaba Vorcan, la señora de los asesinos. Rallick imaginó a Ocelote descendiendo a las profundidades, cargando a hombros la noticia del desastre, lo cual no pudo sino provocarle una sonrisa. No conocía a Vorcan, pero Ocelote era carne de aquellas catacumbas, una más entre las muchas ratas que pasaban bajo sus pies.

Rallick era consciente de que algún día se convertiría en líder de clan, y se encontraría cara a cara con Vorcan abajo. Se preguntó cómo le cambiaría conocerla, y mientras recorría el camino sus pensamientos no pudieron ser más desagradables.

No tenía otra opción. Hacía tiempo, pensó, se había acercado a la manzana que ocupaba la taberna del Fénix, hacía mucho, mucho, cuando la vida estaba llena de decisiones que tomar y pudo haberlo enviado a perseguir otro fin, a recorrer otros caminos. Aquellos tiempos pertenecían al pasado, ya no volverían, y el futuro era una negra noche perpetua, un brazo de oscuridad que conducía a la negrura eterna. Conocería a Vorcan, con el tiempo, y juraría por su vida ser fiel a la señora de los asesinos, y eso sería todo, como cerrar la última puerta.

Y la rabia que lo dominaba ante las injusticias que lo rodeaban, la corrupción del mundo, se marchitaría en los penumbrosos túneles que recorrían las entrañas de Darujhistan. En el camino hacia la perfección en los métodos del asesinato, él mismo se convertiría en su última víctima.

Esto, más que cualquier otra cosa, hacía del plan que compartía con Murillio el último acto de humanidad que llevaría a cabo. La traición era el mayor de los crímenes posibles en opinión de Rallick, puesto que tomaba todo cuanto de humano había en una persona para convertirlo en puro dolor. Comparado con eso, el asesinato era cosa fácil: era rápido, y ponía punto y final a la angustia y la desesperación de una vida sin esperanza. Si todo iba como estaba planeado, dama Simtal y aquellos hombres que habían conspirado con ella para traicionar a su marido, el señor Coll, morirían. ¿Bastaría con eso para enmendar el error? ¿Serviría para compensar en algo todo el daño sufrido? No, pero podía devolver a un hombre su vida y su esperanza.

Para el propio Rallick, tales lujos pertenecían al pasado. Los había perdido hacía mucho tiempo, y no era el tipo de personas que gustan de remover en las cenizas. No había brasas, ninguna llama podría renacer. La vida pertenecía a otros, y lo único que exigía de ella era el poder de arrebatarla a otros. No reconocería la esperanza ni aunque la tuviera delante. Hacía tiempo que se había convertido en una extraña para él, llevaba demasiado siendo un fantasma.

Al acercarse a la entrada de la taberna, Rallick vio a Azafrán que descendía por la calle. Apretó el paso.

—Azafrán —llamó.

El muchacho dio un respingo; luego, al reconocer a Rallick, se detuvo para esperar a que llegara a su altura.

Rallick lo cogió del brazo y lo llevó hacia un callejón sin decir una palabra. En cuanto quedaron al amparo de las sombras, apretó aún más la mano de Azafrán, lo zarandeó y acercó el rostro al suyo.

—Escúchame —susurró con la cara a menos de un palmo de la expresión asombrada que le dedicaba el joven—, esta noche han asesinado a lo mejor de la Guilda. Esto no es un juego. Ni te acerques a los tejados, ¿me has oído?

Azafrán asintió.

—Y dile a tu tío lo siguiente: Hay una Garra en la ciudad.

El muchacho abrió los ojos desmesuradamente.

—Y hay alguien más —continuó Rallick—. Alguien que cayó del cielo y asesinó a todo cuanto tuvo al alcance de la vista.

—¿Quieres que le diga eso a tío Mammot?

—Tú hazlo. Y ahora presta atención, Azafrán. Lo que voy a decirte queda entre nosotros, entre tú y yo, ¿entendido?

Azafrán asintió de nuevo, pálido.

—Si sigues como hasta ahora acabarás muerto. Me importa una mierda lo emocionante que pueda parecerte, porque lo que para ti es emoción para otros es desesperación. Deja de alimentar la sangre vital de la ciudad, muchacho. No hay nada de heroico en desplumar a los demás. ¿Me explico?

—Sí —susurró Azafrán.

Rallick soltó el brazo del muchacho y se apartó de él.

—Y ahora, vete. —Empujó a Azafrán a la calle y observó al joven trastabillar y desaparecer al doblar la esquina. Llenó de aire los pulmones, sorprendido de cómo temblaba cuando fue a desabrocharse la capa.

Murillio surgió de las sombras.

—No creo que sirva de nada, amigo mío, pero ha sido un buen intento. —Puso una mano en el hombro del asesino—. El señor Baruk tiene un encargo para nosotros. Kruppe insiste en que Azafrán nos acompañe.

—¿Que nos acompañe? —preguntó, ceñudo, Rallick—. ¿Vamos a abandonar Darujhistan?

—Me temo que sí.

—Idos sin mí —dijo Rallick—. Di a Baruk que no me encontraste. Todo se halla en un punto crucial, incluido nuestro plan.

—¿Ha pasado algo, Nom?

—Habrás escuchado el mensaje que acabo de confiar a Azafrán para su tío.

—Me temo que he llegado tarde. —Murillio negó con la cabeza—. Vi a lo lejos que arrastrabas al muchacho al callejón y me acerqué.

—Bien. Vamos adentro. Esta es una de esas noches capaces de arrancar la sonrisa al Embozado, amigo mío.

Ambos salieron juntos del callejón. En la calle, frente a la taberna del Fénix, la luz del amanecer avanzaba con lentitud por entre la niebla que alumbraba la persistente lluvia.

En pleno tejado había un fragmento del terreno lleno de ceniza y hueso; crepitaba débilmente y despedía de vez en cuando unas chipas juguetonas. Anomander Rake envainó de un golpe la espada.

—He enviado a doce de vosotros —recordó a la figura envuelta por una capa negra que permanecía de pie a su lado—, y no veo más que a ocho. ¿Qué ha pasado, Serat?

La tiste andii estaba exhausta.

—Nos hemos empleado a fondo, señor.

—Los detalles —pidió con dureza Rake.

—Jekaral tiene el cuello roto, además de tres costillas —obedeció Serat tras lanzar un suspiro—. Boruld tiene la cara hecha un asco, la nariz rota, el pómulo, la mandíbula…

—¿A quién se enfrentaron? —preguntó Rake al tiempo que se volvía exasperado a su teniente—. ¿Acaso la señora de los asesinos ha abandonado su escondrijo?

—No, señor. Tanto Jekaral como Boruld cayeron ante el mismo hombre, que no pertenece a la Guilda de la ciudad.

—¿Una Garra? —preguntó Rake con un súbito fulgor en la mirada.

—Es posible. Lo acompañaba un mago supremo. El mismo que nos arrojó al korvalahí para que jugáramos con él.

—Esto me huele al Imperio —murmuró Rake mientras observaba el manto de ascuas que empezaba a corroer el tejado—. Diría que se trata de un conjuro de Tayschrenn. —Sonrió con ferocidad—. Lástima haber perturbado su sueño esta noche.

—A Dashtal lo alcanzaron con un virote emponzoñado —prosiguió Serat—. Fue uno de los asesinos de la Guilda. —La mujer titubeó—. Señor. Lo dimos todo en la campaña de Brood. Necesitamos descanso. Esta noche se cometieron errores. Algunos de los miembros de la Guilda se nos escaparon de entre los dedos y, de no haber respondido tú a mi petición, hubiéramos sufrido más bajas al enfrentarnos al demonio.

Rake puso los brazos en jarras y contempló el cielo de la mañana. Al cabo de un instante, lanzó un suspiro.

—Ah, Serat. No me creas insensible, pero debemos hacernos con el maestre de la Guilda. Es necesario acabar con su organización. —Hizo una pausa para ver de reojo cómo reaccionaba la teniente—. Ese agente de la Garra con quien os habéis cruzado… ¿Crees posible que hubieran concertado una reunión aquí?

—No, una reunión, no —respondió Serat—. Una trampa.

Rake asintió.

—Bien. —Su mirada compartió por un instante el tono violeta de los ojos de Serat—. Volved a Engendro de Luna, pues. Que la sacerdotisa suprema atienda en persona a Jekaral.

Serat inclinó la cabeza.

—Gracias, señor. —Se volvió y dirigió un gesto a sus hombres.

—Ah —recordó Rake, levantando la voz para proyectarla al cuadro de magos asesinos—, una última cosa. Os habéis empleado bien, excepcionalmente bien. Os habéis ganado un descanso, tres días con sus noches para hacer lo que os plazca.

—Llevar luto, señor. —Serat se inclinó de nuevo ante él.

—¿Luto?

—El virote envenenado acabó con Dashtal. Ese veneno lo produjo un alquimista, señor. Un sabio de cierta habilidad. Contenía paraltina.

—Comprendo.

—¿Volverás con nosotros?

—No.

La teniente se inclinó por última vez. Todos a una, los ocho tiste andii levantaron las manos y se esfumaron.

Rake observó el manto de ceniza; acababa de corroer del todo el tejado y se perdía en la oscuridad. Procedente de la planta inferior llegó un leve estrépito.

Lord Anomander Rake volvió a levantar la mirada al cielo y suspiró.

El sargento Whiskeyjack meció la silla hasta recostar el respaldo contra la maltrecha pared. La pequeña y sucia estancia olía a orín y a humedad. Dos solitarias camas con dosel y colchones de arpillera rellenos de paja se alineaban pegadas a la pared, a su izquierda. Las otras tres mecedoras se hallaban colocadas alrededor de la mesa situada en mitad de la habitación. En la mesa, una lámpara de aceite iluminaba a Violín, Seto y Mazo, que jugaban a las cartas.

Cumplida la labor, habían terminado hacia el anochecer frente al Pabellón de la Majestad. Hasta la alianza con los moranthianos, el saboteador malazano no era sino un zapador, un cavatúneles experto también a la hora de quebrar los accesos a las ciudades. La alquimia moranthiana había descubierto al Imperio una gran variedad de explosivos de pólvora, muchos de los cuales detonaban al verse expuestos al aire. Aplicar un ácido de acción lenta bastaba para agujerear las granadas de barro. El sabotaje se había convertido en un arte, hallar la ecuación precisa entre el grosor del barro y la fuerza del ácido era tarea delicada, y pocos eran los que sobrevivían para aprender de sus errores.

En opinión de Whiskeyjack, Seto y Violín eran lamentables como soldados. Tenía que esforzarse para recordar la última vez que los había visto desnudar la espada corta. Los años pasados en campaña los habían hecho extraviar la poca disciplina que había formado parte de su adiestramiento básico. A pesar de ello, en lo tocante al sabotaje no tenían parangón.

Con ojos entornados observó a los tres hombres sentados a la mesa. Había transcurrido un rato desde que uno de ellos dijera una palabra o se moviera. Era uno de los pasatiempos que ideaba Violín, supuso, ya que siempre estaba inventando nuevos juegos, improvisando reglas que le dieran cierta ventaja. A pesar de las interminables discusiones, a Violín nunca le faltaban jugadores.

Cualquier cosa con tal de combatir el aburrimiento, se dijo. Quizá no, pues no solo se debía al tedio. La ansiosa espera, sobre todo cuando tiene que ver con los amigos de uno… Que ellos supieran, Ben el Rápido y Kalam podían estar tirados en cualquier callejón. Eso era lo que hacía de la espera una experiencia tan difícil de sobrellevar.

Whiskeyjack dirigió la mirada a una de las camas, en la cual había extendido la armadura y la espada larga. La herrumbre que manchaba las perjudicadas mallas del plaquín parecía restos de sangre seca. Faltaba malla en algunos lugares, y en otros se veía muy maltrecha. En los huesos y el cuerpo permanecía imborrable el recuerdo de todo aquel daño, cada corte y cada golpe lo perseguían en forma de dolores; le saludaban a diario, cada mañana, como si llevaran ahí toda la vida. La espada, con la empuñadura envuelta en una tira de cuero, estaba enfundada en la vaina de piel, los correajes y el cinto colgaban del borde de la cama.

Había encontrado esa arma en la primera batalla que libró, en un campo alfombrado de cadáveres. En aquellos tiempos, aún tenía en las botas las manchas de la cantera de su padre, y la promesa de todo un mundo nuevo en los pendones del Imperio que flameaban al viento. La espada había llegado a él reluciente, sin siquiera una mella en la hoja afilada. La había tomado como quien adopta para sí un estandarte.

Whiskeyjack extravió la mirada. Su mente se había adentrado en el terreno gris y pantanoso de la mocedad, de aquel tiempo en que recorría un camino familiar, tiempo perdido ahora, cegado por una pena indecible.

Se abrió la puerta y entró Trote, acompañado de un ventarrón vaporoso. Los ojos oscuros como carbón del barghastiano encontraron a los del sargento.

Al punto, Whiskeyjack se levantó. Se acercó a la cama y aferró la espada. En la mesa, los demás continuaron guardando silencio, concentrados en las cartas, y la única muestra de inquietud que dieron se tradujo en el modo en que rebulleron en la silla. Whiskeyjack apartó a Trote y entornó la puerta hasta no dejar más que una rendija por la cual miró. En la calle, en la boca de un callejón, vio a dos figuras agazapadas, una de ellas (la de mayor constitución) apoyada en la otra.

—Mazo —susurró Whiskeyjack con apremio.

En la mesa, el sanador dedicó una mirada ceñuda a los dos saboteadores y dejó las cartas.

Las dos sombras del callejón cruzaron la calle. Whiskeyjack llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Mazo mientras cambiaba las sábanas de una de las camas.

—Kalam —respondió el sargento. Llegaron a la puerta y el sargento la abrió de par en par para dejarlos pasar; después, la cerró. Hizo un gesto con la cabeza a Trote, que se acercó a la ventana y corrió una punta de la cortina para vigilar la calle.

Kalam estaba muy pálido, con un brazo en el hombro de Ben el Rápido. La camisa gris oscuro del asesino estaba empapada de sangre. Mazo se acercó a ayudar al mago; ambos llevaron a Kalam a la cama. En cuanto el sanador lo hubo tumbado, apartó con un gesto a Ben el Rápido y procedió a desabrochar la camisa de Kalam.

Ben el Rápido dedicó una mirada vencida a Whiskeyjack y tomó asiento en la misma silla que hasta el momento había ocupado Mazo.

—¿A qué jugáis? —preguntó al tiempo que recogía las cartas de Mazo, que inspeccionó ceñudo.

Pero ni Seto ni Violín respondieron.

—Vete a saber —dijo Whiskeyjack, que se acercó a Mazo hasta situarse a su espalda—. Se sientan ahí, callados.

Los labios de Ben el Rápido dibujaron una sonrisa torcida.

—Ah, el juego de la espera, ¿no, Violín? —Se recostó para ponerse cómodo y estiró las piernas.

—Causará baja una temporada —informó el sanador al sargento—. Es una herida limpia, pero ha perdido mucha sangre.

Tras agacharse un poco, Whiskeyjack observó el rostro macilento del asesino. Kalam lo miró a su vez con atención, sin que su mirada se viera nublada.

—Bueno —dijo el sargento—. ¿Qué ha pasado?

—Hubo una riña entre magos ahí fuera —respondió a su espalda Ben el Rápido. Kalam corroboró las palabras del mago con un gesto.

—¿Y? —insistió Whiskeyjack, vuelto hacia el mago.

—La cosa se torció. Tuve que soltar a un demonio del Imperio para que pudiéramos salir de ahí con vida.

Todos en la estancia se quedaron paralizados. En la ventana, Trote se volvió e hizo uno de sus gestos de protección tribales, recorriendo con la yema del dedo los signos trazados en sus mejillas.

—¿Anda suelto por la ciudad? —preguntó Whiskeyjack en voz baja.

—No —respondió el mago—. Ha muerto.

—¿Se puede saber con quién os habéis topado? —preguntó furioso Whiskeyjack, levantando ambas manos.

—No estoy del todo seguro. Fuera quien fuese, despachó al demonio en mucho menos de un centenar de latidos de corazón. Oí el grito de agonía cuando no nos habíamos distanciado ni una manzana. Magos asesinos, sargento. Cayeron del cielo. Parecían decididos a borrar del mapa a toda la Guilda de Darujhistan.

Whiskeyjack volvió a la silla y se dejó caer en ella, sin que el quejido que despidió la madera le afectara.

—Del cielo. Tiste andii.

—Sí —murmuró Ben el Rápido—. Eso fue lo que pensamos. La hechicería traía ese aroma a viejo, a oscuro. A frío gélido. Kurald Galain.

—A juzgar por lo que pudimos ver —añadió Kalam—, hicieron un magnífico trabajo. No pudimos entablar contacto, sargento. Aquello era un hervidero.

—De modo que Luna ya trabaja en la zona. —Whiskeyjack descargó un golpe en el brazo de la silla—. Peor aún, el señor de Luna nos ha sacado cierta ventaja. Supuso que intentaríamos contactar a la Guilda, ¿y qué es lo que hace?

—Pues acabar con la Guilda —dijo Kalam—. ¿No os parece que es un poco arrogante?

—Tenga la arrogancia que tenga ese Anomander Rake —continuó Whiskeyjack con una mueca—, lo cierto es que se ha ganado la reputación. Eso se lo reconozco. Me pregunto cuán bueno es el maestre de la Guilda de esta ciudad, si lo será tanto como para derrotar a esos tiste andii. No es muy probable.

—Respecto a lo otro… —añadió Ben el Rápido—. Funcionó.

El sargento observó fijamente al mago unos instantes.

—También nos encontramos a Lástima —informó Kalam, que torció el gesto cuando Mazo le presionó la herida y pronunció unas palabras en voz muy baja.

—¿Cómo? La envié detrás de un gordo que ella consideraba importante. ¿Cómo pudisteis cruzaros con ella?

Ben el Rápido había enarcado ambas cejas.

—De modo que nos dijo la verdad. No sabemos cómo se las ingenió para dar con nosotros, pero nos contó que había encontrado al hombre que andábamos buscando, y nos lo dio.

Mazo levantó la mano. En el lugar donde estaba la herida no quedaba más que una cicatriz de color rosa. Kalam gruñó en señal de agradecimiento y se incorporó.

Whiskeyjack tamborileó en el brazo de la silla.

—De haber sabido quién manejaba los hilos de esta jodida ciudad, nosotros mismos hubiéramos podido intentarlo.

—Si empezamos a liquidar a los concejales, quizá salgan a la luz los auténticos gobernantes.

—No es mala idea —admitió el sargento, poniéndose en pie—. Trabajemos en ello. Después de sacar a pasear a ese demonio, el señor de Luna sabe que estamos aquí. Habrá que ponerse en marcha.

—Podríamos hacer saltar por los aires el Pabellón de la Majestad —sugirió Violín, que dedicó una sonrisa afectada a Seto.

—¿Tenéis suficiente munición para hacer tal cosa? —preguntó Whiskeyjack.

—Tenemos suficiente para volar una mansión, más o menos. Pero si desenterramos algunas de las minas que plantamos…

—Todo esto es cada vez más absurdo. —Whiskeyjack suspiró—. No, dejemos las cosas como están. —Luego observó con atención la partida de cartas. Por lo visto, requería de una total inmovilidad. Guardar las distancias. El sargento entornó los ojos. ¿Acaso intentaban decirle algo?

Tonos anaranjados y amarillos iluminaban el horizonte a oriente, bañando de un lustre cobrizo los tejados y adoquines de la ciudad. Aparte del goteo del agua, las calles permanecían en silencio, aunque apenas faltaba un rato para que asomaran los primeros ciudadanos. Los granjeros que habían agotado las reservas de grano, fruta y semillas asirían el carro de mano o subirían al carromato y partirían de la ciudad. Las tiendas de mercancías y los puestos ambulantes abrirían para atender las necesidades de la primera oleada de clientes.

En toda la ciudad de Darujhistan, los Carasgrises se dispusieron a cerrar las válvulas que suministraban gas a las lámparas alineadas en las calles mayores. Se movían en pequeños grupos, y se reunían en los cruces para finalmente dispersarse con la primera campanada de la mañana. Lástima observó a Azafrán bajar la escalera de una casa del vecindario. Se había apostado a media manzana de distancia calle abajo, oculta en unas sombras que a pesar de la creciente luz se negaban a desaparecer.

Un poco antes había percibido la muerte del demonio imperial como un golpe casi físico, localizado en lo más hondo del pecho. Por lo general, los demonios huían a su reino en cuanto sufrían daños, al menos una cantidad de daño suficiente para cortar los lazos que los unían a quien los hubiera invocado. Pero el korvalahí no se había liberado, ni había huido. Aquel había sido su final, en toda la extensión de la palabra. Una muerte total. Aún recordaba el grito silencioso y desesperado que reverberaba en su cabeza.

Toda la ambivalencia que rodeaba al portador de la moneda había desaparecido. Ahora sabía que lo mataría. Tenía que hacerlo, y pronto. Lo único que debía resolver antes de matarlo era el misterio de sus acciones. ¿Hasta qué punto utilizaba Oponn al muchacho?

Sabía que la había visto en el jardín de los D’Arle, justo antes de escapar por el tejado de la propiedad. Al ver la luz que se encendía tras las puertas corredizas del balcón, decidió que debía continuar siguiendo a Azafrán. La familia D’Arle era poderosa en Darujhistan. Que el muchacho tuviera un lío amoroso clandestino con la hija de los D’Arle quizás era aventurar demasiado, pero ¿qué otra cosa podía pensar? De modo que la pregunta seguía ahí: ¿Obraba Oponn directamente a través del muchacho, con intención de convertirlo en una influencia directa en el concejo de la ciudad? ¿Qué poder, qué influencia poseía en realidad la joven dama?

Tan solo era cuestión de posición, del posible escándalo. Aun así, ¿qué talla política tenía el concejal Estraysian D’Arle? Lástima comprendió que si bien había descubierto lo suyo acerca del panorama político de Darujhistan, aún no sabía lo suficiente para contrarrestar los movimientos de Oponn. El concejal D’Arle constituía el mayor opositor a la política de Turban Orr en cuanto al asunto de la proclamación de neutralidad, pero ¿qué importancia podía tener ese detalle? Al Imperio de Malaz no podía importarle menos. Pero ¿y si la proclamación no era más que una finta? Quizá lo único que pretendía Turban Orr era poner los cimientos de un golpe de Estado respaldado por el Imperio.

Las respuestas a estas preguntas llegarían lentamente, con el tiempo. Sabía que tenía que ser paciente. Por supuesto, la paciencia era su mejor cualidad. Había confiado en que bastaría con mostrarse a Azafrán una segunda vez, ahí en el jardín, para que el muchacho sintiera pánico o, al menos, incomodar a Oponn, siempre y cuando el control que ejercía sobre él fuera tan directo.

Lástima había seguido vigilándole desde las sombras con las que se envolvió, cuando aquel asesino llamado Rallick encomendó una tarea al joven. Se acercó lo bastante como para escuchar la conversación que mantuvo Rallick con Murillio. Por lo visto el joven contaba con gente que lo protegía, tipos raros todos, sobre todo si daba por sentado que el hombrecillo gordo, Kruppe, ejercía de líder del grupo. Al escuchar que se proponían sacar de la ciudad a Azafrán por orden de su «señor», Lástima pensó que aquello hacía que toda aquella situación resultara aún más intrigante.

Era consciente de que no podía tardar en actuar. Confiaba que la protección ofrecida por el tal Kruppe y por ese Murillio no le impediría hacerlo. Cierto que Kruppe era más de lo que aparentaba, pero la violencia no parecía precisamente una de sus grandes virtudes.

Mataría a Azafrán fuera de la ciudad. En cuanto hubiera descubierto la naturaleza de su misión, y quién era su señor. En definitiva, en cuanto hubiera reunido todas las piezas.

De modo que el sargento Whiskeyjack tendría que esperar un poco más a que regresara Lástima. Sonrió al pensarlo, consciente de lo aliviados que se sentirían todos los miembros del pelotón al ver que no asomaba por ningún lado. Respecto a eso, a la amenaza que constituían Ben el Rápido y Kalam… En fin, todo a su tiempo.

La feroz migraña que mortificaba al alquimista Baruk disminuía. Fuera cual fuese la presencia que había sido desatada en la ciudad, lo cierto era que había desaparecido. Se sentó en su sillón de lectura, apretando contra la frente y con fuerza el hielo envuelto en tela. Había sido un conjuro. Estaba seguro de ello. Las emanaciones hedían a un ejercicio invocatorio de naturaleza demoníaca. Sin embargo, ahí no acababa todo. Un instante antes de que la presencia se desvaneciera, Baruk había experimentado un cerco mental que estuvo a punto de dejarlo inconsciente.

Había compartido el grito agónico de la criatura, y su propio chillido había reverberado en toda la casa, hasta el punto que atrajo la atención de los hombres de armas, que acudieron dando voces a su dormitorio.

Baruk sentía en lo más profundo de su ser una especie de rabia ante la injusticia; era como si le hubieran dañado el alma. Por un instante se había asomado a un mundo poblado por un vacío absoluto, un vacío del que surgían los sonidos, el crujir de las ruedas de un carro, el choque metálico de las cadenas, los gruñidos de millares de almas prisioneras. Entonces desapareció, y de pronto se vio sentado en el sillón, con Roald arrodillado a su lado, en la mano un balde con hielo traído de la bodega.

Se hallaba sentado en el estudio, a solas, con el hielo en la frente que le proporcionaba una sensación de gran calidez, comparada con la que había invadido su corazón.

Llamaron a la puerta y entró Roald, a cuyo rostro asomaba la preocupación.

—Señor, tiene visita.

—¿De veras? ¿A estas horas? —Inquieto, se puso en pie—. ¿Quién es?

—Lord Anomander Rake. —Roald titubeó—. Y otro…

—Que entren —ordenó Baruk, ceñudo.

—Sí, señor.

Entró Rake, que tenía cogida de la cerviz a una criatura alada del tamaño de un perro. La criatura forcejeó entre siseos, antes de mirar suplicante a Baruk.

—Esta cosa me ha estado siguiendo hasta aquí —dijo Rake sin más—. ¿Es tuya?

Baruk asintió sobresaltado.

—Ya me parecía. —Rake soltó al demonio, que aleteó por la estancia hasta posarse a los pies del alquimista.

Baruk lo miró. El demonio temblaba.

—Qué noche tan ajetreada —comentó Rake tras sentarse en un sillón y estirar las largas piernas.

Baruk hizo un gesto y el demonio desapareció con un leve sonido burbujeante.

—Había enviado a mi sirviente a una misión —dijo no sin cierta dureza en la voz—. No tenía ni idea de que te verías involucrado. —Se acercó al tiste andii—. ¿Qué hacías en mitad de una guerra entre asesinos?

—¿Y por qué no? —respondió Rake—. Yo fui quien la empezó.

—¿Cómo?

—No conoces a la Emperatriz tan bien como yo —sonrió a Baruk.

—Explícate, por favor. —El alquimista se había sonrojado.

—Dime algo, Baruk —dijo Rake, volviéndose al alquimista—, ¿quién en esta ciudad es más probable que sepa de tu cábala secreta? ¿Y quién podría beneficiarse más si tú desaparecieras? Es más, ¿quién en toda la ciudad puede asesinarte?

Baruk no se apresuró a responder. Caminó lentamente hacia la mesa, donde había desplegado un nuevo mapa coloreado. Se inclinó sobre este y apoyó las manos en la superficie de la mesa.

—Sospechas que la Emperatriz podría andar tras Vorcan —dijo—. Para ofrecerle un contrato.

—Por ti y el resto de los magos supremos —añadió Rake a su espalda—. La Emperatriz ha enviado a una Garra a este lugar, no tanto para incordiar a las defensas de la ciudad, sino para establecer contacto con la señora de los asesinos. No estaba seguro del todo, pero quería evitar ese contacto.

Baruk no apartó la mirada de la mancha roja pintada en el mapa.

—De modo que despachaste a tus propios asesinos para eliminar a la Guilda de un plumazo y hacer que Vorcan se delatara. —Se volvió a Rake—. Y, después, ¿qué pretendías? ¿Matarla? ¿Todo por uno de tus pálpitos?

—Esta noche —respondió Rake sin alterarse—, impedimos que la Garra estableciera contacto. Tu demonio te informará de ello. Además, supongo que la muerte de Vorcan y la diezma de los asesinos de la ciudad no te parecerá algo muy negativo, ¿me equivoco?

—Me temo que sí. —Baruk iba de un lado a otro, esforzándose por contener la furia que sentía—. Puede que no conozca tan bien como tú a la Emperatriz, Rake —continuó—, pero sí que conozco esta ciudad, mucho mejor de lo que tú lograrás conocerla nunca. —Miró a los ojos al tiste andii—. Para ti, Darujhistan solo es otro campo de batalla donde librar tu guerra particular con la Emperatriz. No te importa un comino si la ciudad sobrevive o no, ni cómo ha logrado sobrevivir durante tres mil años.

—Ilumíname con tu sapiencia.

—El concejo de la ciudad cumple una función… vital. Es la maquinaria local. Cierto, el Pabellón de la Majestad es un lugar repleto de mezquindad, corrupción, interminables disputas y, a pesar de ello, también es un lugar donde se acuerda sacar las cosas adelante.

—¿Y qué tiene eso que ver con Vorcan y su panda de asesinos?

—Como sucede con cualquier carro atestado —continuó Baruk—, las ruedas necesitan que alguien las engrase. Sin la opción del asesinato, hace tiempo que las familias nobles se habrían destruido entre sí, llevándose consigo a toda la ciudad en una guerra civil. Segundo, la eficacia de la Guilda constituye una medida de control para los feudos de sangre, para las disputas y demás. Es la garantía del derramamiento de sangre, algo que siempre supone un incordio. Por lo general, es demasiado molesto para las sensibilidades de la nobleza.

—Curioso —admitió Rake—. De todos modos, ¿no crees que Vorcan atendería con los cinco sentidos a una oferta hecha por la Emperatriz? Después de todo, Laseen ya tiene el precedente de haber entregado el gobierno de una ciudad conquistada a un asesino. De hecho, al menos una tercera parte de los Puños Supremos que la sirven fueron antes asesinos.

—¡No lo has entendido! —exclamó Baruk, cruzado—. No nos has consultado, y eso no se puede tolerar.

—Y tú no me has respondido —reprendió a su vez Rake en voz baja, gélida—. ¿Aceptará Vorcan el contrato? ¿Podrá hacerlo? ¿Acaso es tan buena, Baruk?

El alquimista se volvió de espaldas.

—No lo sé. Esa es mi respuesta a las tres preguntas.

Rake clavó en el alquimista su mirada perdida.

—Si no fueras más que un alquimista, puede que te creyera.

—¿Y por qué ibas a creer otra cosa?

—Hay pocas personas que sean capaces de discutir conmigo sin alterarse —respondió Rake, sonriente—. No estoy acostumbrado a que los demás se dirijan a mí como a un igual.

—Son muchos los caminos que llevan a la Ascendencia, algunos son más sutiles que otros. —Baruk se acercó a la repisa de la chimenea, cogió una jarra y, luego, se dirigió a un anaquel tras el escritorio, del que sacó dos copas de cristal—. Es una hechicera suprema. Todos tenemos defensas mágicas, pero que puedan oponerse a ella… —Llenó de vino ambas copas.

Rake se levantó para reunirse con el alquimista. Aceptó la copa que este le tendía y la alzó entre ambos.

—Me disculpo por no haberte informado. Lo cierto es que no me pareció importante hacerlo. Hasta esta noche, he actuado basándome en teorías, nada más. No me detuve a pensar en las consecuencias que podrían derivar de la desaparición de la Guilda.

Baruk sorbió el vino.

—Dime algo, Anomander Rake. Hubo una presencia esta noche en nuestra ciudad. Un conjurado.

—Era uno de los demonios korvalahí de Tayschrenn —respondió Rake—. Lo invocó un mago de la Garra. —Tomó un largo sorbo del néctar, lo paladeó un instante y lo tragó gustoso—. Se fue.

—¿Se fue? —preguntó Baruk en voz baja—. ¿Adónde?

—Fuera del alcance de Tayschrenn. —Rake tenía una sonrisa en los labios—. Fuera del alcance de nadie.

—Tu espada —dijo Baruk, que contuvo un escalofrío cuando el recuerdo de la visión acudió a su mente. El crujir de las ruedas, el rumor metálico de las cadenas, los gruñidos de un millar de almas extraviadas. Y la oscuridad.

—Ah, sí. Recibí las cabezas de los dos magos de Pale, tal como me prometiste. Admiro tu eficacia, Baruk. ¿Protestaron?

—Les expliqué con todo detalle las opciones —respondió el alquimista, pálido—. No, no protestaron.

La risa suave de Rake logró que a Baruk se le helara la sangre en las venas.

Kruppe se levantó al oír el sonido lejano. El fuego llameaba ante sus ojos, sin dar ya el mismo calor.

—Ah —suspiró—, Kruppe casi tiene las manos insensibles, pero el oído sigue tan agudo como siempre. Escucha este leve rumor en las mismísimas regiones de su actual sueño. ¿Conoce acaso su procedencia?

—Quizá —dijo a su lado K’rul.

Con un respingo, Kruppe se volvió, enarcadas las cejas.

—Kruppe te creía ido hacía tiempo, Ancestral. No obstante, agradece tu compañía.

El dios encapuchado inclinó la cabeza.

—Todo va bien con la pequeña Velajada. Los rhivi la protegen, y crece llena de confianza, como corresponde a la naturaleza de soletaken. La acoge un poderoso caudillo.

—Excelente. —Kruppe sonrió. De nuevo los sonidos que provenían de la distancia llamaron su atención. Quiso penetrar la oscuridad, pero no vio nada.

—Dime, Kruppe, ¿qué es lo que oyes?

—El paso de un gigantesco carromato, o algo por el estilo —respondió ceñudo—. Oigo las ruedas, las cadenas y los gruñidos de los esclavos.

—Se llama Dragnipur —aclaró K’rul—. Y es una espada.

—¿Cómo un carromato y los esclavos pueden ser una espada?

—Forjada en la Oscuridad, encadena almas a un mundo que existió antes del devenir de la Luz. Kruppe, quien la esgrime se encuentra entre vosotros.

A la mente de Kruppe acudió la baraja de los Dragones. Vio la imagen de aquel que era parte hombre, parte dragón, el caballero de la Gran Casa de Oscuridad, también conocido como hijo de la Oscuridad. Empuñaba en alto una espada negra que dibujaba una estela de cadenas humeantes.

—¿El caballero? ¿En Darujhistan? —preguntó, conteniendo un escalofrío de temor.

—En Darujhistan —confirmó K’rul—. O cerca de Darujhistan. Sobre Darujhistan. Su presencia es una losa de poder, y el peligro es grande. —El dios ancestral encaró a Kruppe—. Está aliado con maese Baruk y con la cábala de T’orrud, los gobernantes secretos han encontrado a un aliado de quien tienen tantas razones para guardarse como para confiar. Esta noche, Dragnipur probó el alma de un demonio, Kruppe, en tu ciudad. Nunca permanece hambrienta mucho tiempo, y volverá a probar la sangre antes de que esto acabe.

—¿Hay alguien que pueda soportarlo? —preguntó Kruppe.

—Nadie pudo cuando fue forjada por primera vez, aunque de eso hace ya mucho tiempo, antes incluso de mis tiempos. No puedo responder por el presente. Tengo otra información que darte, Kruppe, una información insignificante, me temo.

—Kruppe atiende.

—Se trata del viaje al que maese Baruk te envía, a las colinas Gadrobi. La magia ancestral se prepara de nuevo, después de mucho tiempo. Es Tellan, de los imass, pero lo que pretende tocar es Omtose Phellack, magia ancestral jaghut. Kruppe, mantente al margen de su camino. Sobre todo, guárdate del portador de la moneda. Lo que está a punto de sobrevenir constituye una amenaza tan seria y tan antigua como la que pueda suponer el caballero y su espada. Mira dónde pisas, Kruppe.

—Kruppe siempre mira dónde pisa, Ancestral.

LIBRO QUINTO

Las colinas Gadrobi

Allende estas paredes de piel

se sienta una niña.

Ante ella reposa en seda ajada una baraja.

Aún no puede hablar

y las escenas que se suceden ante sus ojos

no las había visto en esta vida.

La niña observa una solitaria carta

de nombre Obelisco, piedra gris,

tanto que áspera la siente en su interior.

Obelisco yace sepultado en una loma herbosa,

como nudillo crispado asoma

de la tierra, pasado y futuro.

La niña no entorna los ojos;

los abre, de terror, puesto que se han dibujado grietas

en la piedra de piedras. Sabe, pues,

que la destrucción ha empezado.

Zorraplateada

Explorador Hurlochel,

Sexto Ejército

Capítulo 14

Los vi en las playas,

los profundos abismos de sus miradas

juraban guerra eterna

contra la suspirante calma

de los mares jaghut…

La Locura de Gothos

Gothos (n.?)

Año 907 del Tercer Milenio

Estación de Fanderay en el año de los Cinco Colmillos

Año 1163 del Sueño de Ascua, según el calendario de Malaz

Año de la Reunión, Tellan Arise, según el calendario t’lan imass

A medida que transcurrían los días, la Consejera Lorn recuperaba la agudeza de pensamiento, a la que habían cedido el paso el cansancio y la depresión. Había acusado darse cuenta de lo fácil que era caer en la indiferencia. No sabía cómo tratarlo, lo cual la desequilibraba y le hacía sentirse insegura respecto a su propia eficacia. Mientras se dibujaba el perfil de las colinas Gadrobi, primero al sur y luego también a poniente, sintió la apremiante necesidad de recuperar su confianza. La misión se acercaba a una encrucijada vital. El éxito con el túmulo jaghut garantizaría el éxito de casi todo lo demás.

Desde el alba que cabalgaba en su empeño por mantener intacto el calendario que se había marcado, tras el lento avance de los primeros días. Ambos caballos andaban necesitados de un buen descanso, de modo que Lorn caminaba ahora por delante de ellos, con las riendas anudadas al cinto. A su lado caminaba Tool.

Aunque el t’lan imass hablaba a menudo cuando le obligaba a hacerlo, y hablaba de muchas cosas fascinantes, restaba importancia a los esfuerzos de ella respecto a todo cuanto pudiera ser importante para el Imperio, así como al continuado poder de Laseen. Todo parecía siempre volver a los juramentos que había hecho en la última Reunión. Para el imass, algo estaba a punto de suceder. Se preguntaba a menudo si estaría relacionado con la liberación de ese tirano jaghut, lo que sin duda constituía una reflexión inquietante.

Aun así, no estaba dispuesta a permitir que nada hiciera peligrar la misión. En esto era el brazo ejecutor de Laseen, y no actuaba por cuenta propia sino por cuenta de la Emperatriz. Dujek y Tayschrenn se lo habían puesto de manifiesto. De modo que no representaba ningún papel en ese asunto, al menos no como Lorn. ¿Cómo iba nadie a hacerla responsable de lo que pudiera suceder?

—En los años que pasé con los humanos —dijo Tool a su lado—, he llegado a recordar el suceder de las emociones en el cuerpo y la expresión. Consejera, hace dos días que te veo ceñuda. ¿Tiene importancia?

—No —replicó ella—, ninguna. —Depurar sus pensamientos de cualquier sentimiento particular jamás le había parecido tan difícil como en ese momento. ¿Sería un efecto secundario de la intervención de Oponn? Quizá Tool podría librarla de esa sensación—. Tool —dijo—, lo que sí es importante, como tú dices, es que no sé lo suficiente acerca de lo que estamos a punto de hacer. Buscamos una piedra, señal de un túmulo. En caso de que podamos encontrarla, ¿por qué nadie pudo lograrlo antes? ¿Por qué tres mil años de búsqueda no han revelado su paradero?

—Daremos con esa piedra —respondió Tool—. Señala el túmulo, cierto, pero el túmulo no está ahí.

La Consejera arrugó aún más el entrecejo.

—Explícate.

El imass guardó silencio un rato. Al cabo, dijo:

—Nací en una senda ancestral, Consejera, a la que se conoce por el nombre de Tellann. Es más que una fuente mágica, también es un tiempo.

—¿Sugieres que el túmulo existe en otra época? ¿Así es como pretendes dar con él, recurriendo a la senda Tellann?

—No, no hay tiempo paralelo que sea diferente del que conocemos. Ese tiempo ha pasado, ha desaparecido. Es más un asunto de… gusto. Consejera, ¿puedo continuar?

Lorn apretó los labios con fuerza.

—El jaghut que enterró al tirano nació de una senda ancestral distinta. Pero el término «ancestral» es propio tan solo de las sendas de esta época. La Omtose Phellack de los jaghut no es «ancestral» cuando la comparamos con la Tellann. Son lo mismo, comparten un mismo gusto. ¿Me entiendes ahora, Consejera?

—Cabrón paternalista —murmuró ella para sí—. Sí, Tool.

El imass asintió y le crujieron los huesos.

—El túmulo no ha sido hallado antes, precisamente, porque es Omtose Phellack. Yace en una senda perdida ahora para el mundo. A pesar de ello, soy Tellann. Mi senda linda con Omtose Phellack. Puedo dar con ella, Consejera. Cualquier imass podría. Me escogieron porque no tengo clan. Estoy solo en todos los sentidos.

—¿Y por qué iba a ser eso importante? —preguntó Lorn con el estómago en un puño.

—Consejera —dijo Tool, mirándola—. Lo que andamos buscando es la liberación de un tirano jaghut. Un ser como ese, de escapar a nuestro control, o en caso de desafiar nuestras indicaciones, es muy capaz de destruir este continente. Puede esclavizar a todos los seres vivos que lo habitan, y lo hará si se le permite hacerlo. Si, en lugar de mí, Logros hubiera escogido a un invocahuesos (y si el tirano fuera liberado), ese invocahuesos hubiera sido esclavizado. Un tirano jaghut es peligroso de por sí, pero un tirano jaghut con un invocahuesos imass a su lado es imparable. Desafiarían a los dioses y acabarían con la mayoría de ellos. También, por no pertenecer a un clan, mi esclavitud (en caso de que esta se produjera) no abarcaría a quienes son de mi sangre.

Lorn contempló al imass. ¿En qué estarían pensando la Emperatriz y Tayschrenn? ¿Cómo podían siquiera albergar la esperanza de controlar a esa cosa?

—En resumidas cuentas, Tool, que eres prescindible.

—En efecto, Consejera.

Por tanto, yo también.

—¿Qué detendrá al tirano? —preguntó—. ¿Cómo podemos controlarlo?

—No podemos, Consejera. Ahí reside el riesgo que corremos.

—¿Qué significa eso?

Tool se encogió de hombros con un audible crujir de huesos bajo las pieles raídas.

—El señor de Engendro de Luna, Consejera. No tendrá más remedio que intervenir.

—¿Es capaz de detener al tirano?

—Sí, Consejera. Es capaz, aunque le costará un gran esfuerzo, debilitará. Es más, tiene la capacidad de impartir el único castigo que más teme un tirano jaghut. —Un leve fulgor iluminó por un instante las cuencas de sus ojos, cuando la miró—. La esclavitud, Consejera.

Lorn se paró en seco.

—¿Quieres decir que el señor de Luna dispondrá de la ayuda del tirano jaghut?

—No, Consejera. La esclavitud llegará de la mano del señor de Luna, pero no puede decirse que la controle. Verás, sucede que la Emperatriz sabe quién es él, y qué posee.

—Es un tiste andii. —Lorn asintió—. Un mago supremo.

Tool soltó una risa desapacible.

—Consejera, es Anomander Rake, hijo de la Oscuridad. El que esgrime a Dragnipur.

Lorn arrugó el entrecejo.

Tool reparó en su confusión, e hizo un esfuerzo por explicarse mejor.

—Dragnipur es una espada, forjada en la edad que precedió a la Luz. Y la Oscuridad, Consejera, es la diosa de los tiste andii.

Al cabo, Lorn recuperó el habla.

—La Emperatriz sabe cómo escoger a sus enemigos —reflexionó en voz baja.

Fue entonces que Tool la alcanzó con otra de sus sorprendentes revelaciones.

—Estoy seguro de que los tiste andii lamentan haber venido a este mundo.

—¿Cómo que vinieron a este mundo? ¿De dónde? ¿Cómo? ¿Por qué?

—Los tiste andii proceden de Kurald Galain, la senda de Oscuridad. Kurald Galain era un páramo, era virgen. La diosa, su madre, solo conocía la soledad… —Tool titubeó—. Es muy probable que esta historia sea una fábula, Consejera.

—Continúa —pidió Lorn—. Por favor.

—En su soledad, la diosa buscó en el interior de sí misma. Así nació Luz. Sus hijos, los tiste andii, lo consideraron una traición. La rechazaron. Algunos cuentan que los expulsó. Otros, que abandonaron el regazo de su madre por elección propia. Si bien los magos tiste andii utilizan aún la senda de Kurald Galain, lo cierto es que no pertenecen a ella. Algunos incluso se han abierto a otra senda, la de Starvald Demelain.

—Te refieres a la primera senda.

Tool asintió.

—¿Y a qué senda pertenecía Starvald Demelain?

—Fue el hogar de los Dragones, Consejera.

Murillio se volvió en la silla y detuvo la mula en el camino polvoriento. Miró al frente. Kruppe y Azafrán ya habían alcanzado la encrucijada de Congoja. Se acarició la frente con el delicado raso del guardapolvos y volvió de nuevo la mirada. Vio a Coll inclinarse otra vez sobre la silla y vomitar el resto del desayuno.

Murillio suspiró. Era una maravilla verlo sobrio, pero que hubiera insistido en acompañarlos rozaba lo milagroso. Murillio se preguntó si Coll sospecharía algo de los planes de Rallick; pero no, de haber albergado la más mínima sospecha no habría tardado en darles un buen puñetazo a ambos.

Había sido el orgullo de Coll el responsable de que su vida se hubiera convertido en un auténtico desastre, y beber no mejoraba precisamente las cosas. Más bien todo lo contrario. Coll incluso había desempolvado la armadura brigantina, al completo, con espinilleras y grebas de acero. Un espadón colgaba de la cintura, y con la cota de malla y el yelmo parecía un noble caballero. La única excepción era el tono verdoso que había adquirido su cara redonda. También era el único de ellos que había encontrado un caballo, en lugar de las condenadas mulas que Kruppe se había procurado de gorra.

Coll enderezó la espalda en la silla y dedicó una sonrisa cansina a Murillio; luego, espoleó al caballo hasta situarse a su lado. Prosiguieron el viaje sin decir una palabra, llevando las monturas a un galope corto hasta que alcanzaron a los demás.

Como era habitual, Kruppe hablaba de forma ampulosa.

—No más que un puñado de días, asegura Kruppe, agostado viajero de los eriales que se extienden más allá de la reluciente ciudad de Darujhistan. No hay motivo para tamaña melancolía, muchacho. Considéralo una gran aventura.

Azafrán miró a Murillio y levantó ambas manos en señal de protesta.

—¿Aventura? ¡Ni siquiera sé qué se nos ha perdido aquí! ¿Nadie va a decirme nada al respecto? ¡No puedo creer que aceptara acompañaros!

—Vamos, Azafrán, muchacho —quiso apaciguarle Murillio con una sonrisa—. ¿Cuántas veces habrás expresado curiosidad por nuestras constantes entradas y salidas de la ciudad? Pues mira, aquí nos tienes. Todas tus preguntas están a punto de hallar una respuesta.

Azafrán se hundió de hombros.

—Me contasteis que actuabais como agentes de un mercader. ¿Qué mercader? No veo ninguno por aquí. ¿Y dónde están nuestros caballos? ¿Cómo es que Coll es el único que monta un caballo? ¿Cómo es que nadie me ha dado una espada, o algo? ¿Por qué…?

—¡De acuerdo! —Murillio rio levantando una mano—. ¡Basta, por favor! Somos agentes de un mercader —explicó—. Pero la mercancía que tratamos es muy peculiar.

—Y también es un mercader peculiar, sostiene Kruppe con una cálida sonrisa. Muchacho, somos agentes en busca de información que pueda beneficiar a nuestro patrón, que no es otro que el alquimista supremo Baruk.

—¡Baruk! —exclamó Azafrán—. ¿Y no puede permitirse el lujo de procurarnos unos caballos?

Kruppe se aclaró la garganta.

—Bueno, sí. En fin, la verdad es que se produjo una especie de malentendido entre el honesto y valioso Kruppe y el intrigante y trolero capataz del establo. No obstante, Kruppe recibió toda la recompensa y ahorró a nuestro buen maestre nada menos que once monedas de plata.

—Que nunca verá —murmuró Murillio.

—Respecto a eso de la espada, muchacho —continuó Kruppe—, ¿puede saberse para qué la quieres? Ignora al violento y pálido Coll, con todos sus pertrechos de guerra. Es un gesto de simple afectación. Y la ropera de Murillio no es sino un perifollo más, aunque sin duda él se defenderá aludiendo que todas las joyas y esmeraldas engarzadas en la empuñadura facilitan el equilibrio de tan marcial objeto. —Kruppe dedicó una sonrisa la mar de inocente a Murillio—. Nada de eso, muchacho, los auténticos maestros en la obtención de información no necesitan ungirse de tan torpes equipajes metálicos; es más, los despreciamos.

—De acuerdo —gruñó Azafrán—. ¿Qué clase de información buscamos, pues?

—Todo lo que tus córvidos puedan ver desde las alturas —dijo Kruppe, elevando la mano—. Otros viajeros, otras empresas en las colinas Gadrobi, todo ello de utilidad para la necesidad de nuevas que tiene maese Baruk. Observamos sin ser observados. Aprendemos mientras no somos más que un misterio. Ascendemos a la…

—¿Es que no vas a cerrar nunca la boca? —protestó Coll—. ¿Trajimos los pellejos?

Con una sonrisa, Murillio desató de la silla un cántaro envuelto en una redecilla que tendió a Coll.

—Una esponja embutida en una armadura —dijo Kruppe—. Vean al hombre beber de nuestra agua. De pronto reaparecerá transformado, sereno. ¿Qué han hecho de ti los venenos? Kruppe tiembla solo de pensarlo.

Coll hizo caso omiso de sus palabras y tendió el cántaro a Azafrán.

—Cierra el pico, muchacho —dijo—. Te pagan, y muy bien. Con un poco de suerte no habrá ningún problema. Créeme, en este tipo de empresas, la inquietud es lo último que uno desea. Aun así —y se volvió a Murillio—, me sentiría mucho mejor si Rallick estuviera con nosotros.

—Claro —protestó Azafrán—, como no soy más que un figurante segundón, ¿no? ¿Crees que no lo sé, Coll? ¿Crees que…?

—No me digas qué es lo que creo —estalló Coll—. No he dicho en ningún momento que seas un segundón, Azafrán. Eres ladrón, y esa clase de habilidades resultan mucho más útiles que cualquier cosa que yo pueda aportar. Lo mismo va por Murillio. Y en lo que respecta a Kruppe… En fin, sus destrezas no alcanzan más allá de lo que su estómago pueda engullir. Rallick y tú compartís más de lo que creéis, y esa es la razón de que aquí seas el más cualificado.

—Si exceptuamos la parte pensante, claro —apuntó Kruppe—, que es mi auténtica aportación, aunque no me sorprende que alguien como Coll sea incapaz de apreciar tales habilidades, que sin duda no podrían resultarle más ajenas.

Coll se inclinó sobre Azafrán.

—Te preguntas por qué llevo esta armadura —susurró de modo que todos le oyeran—. Es porque Kruppe está al mando. Cuando Kruppe lleva las riendas, no me siento seguro a menos que vaya pertrechado para la guerra. Si las cosas se tuercen, muchacho, saldréis con vida. —Enderezó la espalda y miró al frente—.Ya lo he hecho antes, ¿verdad, Kruppe?

—Vaya sarta de acusaciones absurdas —resopló Kruppe.

—¿Y qué se supone que debemos buscar? —preguntó Azafrán.

—Lo sabremos cuando lo veamos —respondió Murillio. Señaló con la cabeza las colinas Gadrobi—. Ahí arriba.

Azafrán guardó silencio un buen rato. Al cabo, entornó los ojos.

—Las colinas Gadrobi. ¿Vamos en busca de rumores, Murillio?

Murillio dio un respingo, pero fue Kruppe quien se apresuró a responder.

—Pues claro, muchacho. Rumores de rumores. Aplaudo tu astuta conclusión. Veamos, ¿quién tiene ese cántaro de agua? La sed de Kruppe ha crecido en intensidad.

La partida de Lástima por la puerta de Congoja no tuvo nada de especial; no parecía andar con prisas. Seguir el rastro del portador de la moneda era sencillo, y no requería tener al muchacho al alcance de la vista. Percibía a Azafrán y a Kruppe en compañía de otros dos elementos, en el camino, a una legua más allá de Congoja. No parecían llevar mucha prisa.

No le preocupaba la misión o encargo que pudieran tener, pues seguro que tenía por objeto preservar el bienestar de Darujhistan. Al pensarlo, Lástima tuvo la seguridad de que los hombres que conformaban el grupo eran espías y, con toda probabilidad, buenos espías. El dandi, Murillio, era capaz de moverse en los círculos de la alta sociedad con una gran facilidad combinada con el necesario recato, perfecta amalgama para un espía. Rallick, aunque no los acompañara en aquel encargo, era los ojos y oídos de la Guilda de los asesinos, y por tanto cubría otra base de poder. Kruppe pertenecía al mundo de los ladrones y las clases humildes, donde los rumores nacían como las setas en temporada. El tercer hombre era obviamente un soldado, sin duda servía como brazo armado de la partida.

A un nivel mundano, entonces, era un grupo adecuado para proteger al portador de la moneda, aunque insuficiente para impedir que lo matara, sobre todo si el asesino había quedado atrás.

Aun así, había algo que hurgaba en la mente de Lástima, una sospecha indefinida de que el grupo se encaminaba al peligro, un peligro que también la amenazaba a ella. En cuanto Congoja quedó atrás, Lástima apretó el paso. Nada más llegar al camino, abrió la senda de Sombra y se adentró en los raudos vericuetos que la caracterizaban.

La Consejera no podía apartar la mirada de la colina a la que se acercaban. La cima herbosa se veía empequeñecida por lo que la rodeaba. Había unos matorrales alineados ladera arriba entre piedras movedizas. La cima remataba en un llano redondo, con rocas que asomaban aquí y allá.

En lo alto los córvidos volaban en círculo, a tal altura que no eran más que motas en el húmedo cielo gris. Lorn vio a Tool adelantarse; el imass escogió un camino firme hacia el pie de la colina. Ella se hundió de hombros en la silla; se sentía vencida por el mundo que la rodeaba. El calor del mediodía menguaba su fortaleza, y la pereza alcanzaba al pensamiento. No era cosa de Oponn, de eso era consciente. Era el temor acuciante que destilaba el ambiente, la sensación de que lo que hacían estaba mal y que constituía un grave error.

Poner a ese tirano jaghut en manos del enemigo del Imperio, confiar que el tiste andii llamado Anomander Rake pudiera destruirlo, a cambio, eso sí, del alto precio que tendría que pagar, y facilitar de ese modo una vía a la hechicería de Malaz para, a su vez, aniquilar al hijo de la Oscuridad, le parecía ahora una idea descabellada, propia de una ambición absurda.

Tool llegó al pie de la colina y esperó a que la Consejera se reuniera con él. Lorn vio a los pies envueltos en pieles de Tool una roca gris, que asomaba un palmo de la superficie.

—Consejera, esta es la marca del túmulo que buscamos —dijo el imass.

Ella enarcó una ceja.

—Apenas hay tierra aquí —constató—. ¿Quieres decir que esta piedra se ha erosionado hasta alcanzar el tamaño actual?

—La piedra no se ha erosionado —replicó Tool—. Lleva aquí desde antes de que las capas de hielo cubrieran estas tierras. Aquí estuvo cuando la llanura de Rhivi era un mar interior, mucho antes de que las aguas retrocedieran hasta lo que ahora es el lago Azur. Consejera, la piedra es, de hecho, más alta que tú y yo juntos, y lo que tú consideras lecho de roca es pizarra.

Lorn se sorprendió al percibir la nota de enfado que teñía la voz de Tool. Desmontó y se dispuso a trabar los caballos.

—¿Cuánto tiempo permaneceremos aquí?

—Hasta que pase la noche. Con el alba abriré el camino, Consejera.

En lo alto graznaron los cuervos. Lorn inclinó la cabeza y observó las motitas que sobrevolaban su posición a gran altura. Llevaban días ahí. ¿Tenía eso algo de peculiar? No lo sabía. Se encogió de hombros y desensilló los caballos.

El imass permaneció inmóvil, puesta la mirada en aquella especie de mojón.

Lorn se dispuso a preparar el campamento. Entre los matorrales encontró madera para hacer un fuego donde poder calentar algo. Estaba seca, deteriorada por la intemperie, y lo más probable era que humeara poco. Aunque no esperaba tener compañía, había hecho de la precaución una costumbre. Antes de que llegara el anochecer, encontró una colina cercana más elevada que las que la rodeaban, y subió a la cima. Desde aquella posición, dominaba una vista que abarcaba leguas y leguas en todas direcciones. Las colinas continuaban sucediéndose al sur, y se hundían para dar paso a estepas al sureste. Al este de ellas se extendía la llanura Catlin, paisaje estéril hasta donde abarcaba su mirada.

Lorn se volvió al norte. Aún podía verse el bosque que habían recorrido hacía unos días; formaba una línea oscura que espesaba a medida que se acercaba a poniente, a las montañas Tahlyn. Se sentó y aguardó a que cayera la noche. Sería entonces cuando más fácil le resultaría divisar otros fuegos.

No importaba que anocheciera, porque hacía el mismo calor asfixiante. Lorn caminó en la cima para estirar las piernas. Encontró restos de antiguas excavaciones, cicatrices abiertas en la pizarra. Pruebas también del paso de los pastores gadrobi, las cuales se remontaban hasta el tiempo en que elaboraban herramientas de piedra. En la ladera sur de la colina el suelo estaba levantado, no porque hubieran buscado un túmulo, sino una cantera; bajo la pizarra había pedernal, color marrón, afilado y encostrado de blanco yeso.

Invadida por la curiosidad, Lorn decidió investigar más, de modo que se escurrió en la cavidad. En la base del foso había restos de piedras. Se agazapó y cogió un trozo de pedernal. Era la punta de una lanza, a la que habían dado forma manos expertas.

El eco de aquella muestra del avance técnico se hallaba en la espada de calcedonia de Tool. No necesitaba más pruebas para corroborar las aseveraciones del imass. Los humanos venían de los t’lan imass, y era cierto que habían heredado su mundo.

El Imperio formaba parte de ellos, era una herencia que fluía como sangre por los músculos, los huesos y el cerebro humano. No obstante, podía muy bien considerarse tal cosa como una maldición. ¿Estaban destinados a convertirse algún día en una versión humana de los t’lan imass? ¿Era la guerra lo único? ¿Se inclinarían ante ella para jurarle fidelidad eterna, como si no fueran más que instrumentos dadores de muerte?

Lorn se sentó en la cantera y se recostó en la piedra. Los imass habían dirigido una guerra de exterminio por espacio de cientos de miles de años. ¿Quiénes o qué habían sido los jaghut? Según Tool, habían abandonado el concepto de gobierno, y vuelto la espalda a imperios, a ejércitos, a los ciclos ascendentes y descendentes, al fuego y al renacimiento. Caminaron solos, desdeñando a los suyos, separados de la comunidad, de propósitos mayores que ellos mismos.

Ellos —comprendió—, no hubieran empezado una guerra.

—Oh, Lassen —murmuró mientras sus ojos se empañaban de lágrimas—. Sé por qué tememos a este tirano jaghut. Porque él se volvió humano, se volvió como nosotros, esclavizó y destruyó, y lo malo es que lo hizo mejor que nosotros. —Hundió la cabeza en las manos—. Por eso lo tememos.

Guardó silencio entonces, y dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas, se escurrieran entre sus dedos, gotearan en las muñecas. Se preguntó quién lloraba en sus ojos. ¿Lorn o Laseen? ¿O era por toda la especie? ¿Acaso importaba? Esas lágrimas habían sido ya derramadas antes, y volverían a serlo… Por otros como ella y, también, por otros que no se le parecían. Y los vientos las secarían todas.

El capitán Paran se volvió a su compañero de viaje.

—¿Tienes una teoría al respecto? —preguntó señalando al suelo.

Toc el Joven se rascó la cicatriz.

—Maldito sea si lo sé, capitán. —Y contempló al cuervo negro y chamuscado que yacía en el suelo, ante ellos—. He estado contando, eso sí. Es el décimo primer pájaro quemado que vemos en las últimas tres horas. Y, a menos que estén cubriendo la llanura Rhivi como si se tratara de una especie de alfombra funesta, diría que estamos siguiendo la pista de alguien.

Paran lanzó un gruñido y picó espuelas. Toc lo siguió.

—Y ese alguien… Bueno, no querría cruzarme con él —continuó—. Los cuervos parecen haber explotado de dentro afuera. Diantre, ni siquiera las moscas se acercan.

—En otras palabras —dijo Paran—, hechicería.

Toc miró con ojos entornados las colinas que se alzaban al sur de su posición. Habían encontrado el rastro de un leñador que atravesaba el bosque Tahlyn, gracias al cual habían logrado recortar unos días de viaje. No obstante, en cuanto retomaron la senda de los mercaderes rhivi, toparon también con los cuervos, así como con el rastro de un par de caballos y las pisadas de un hombre que calzaba mocasines. De este último grupo de pisadas tan solo hacía unos días.

—No sé por qué se mueven con tanta parsimonia la Consejera y ese imass —murmuró Toc, repitiendo las palabras que había pronunciado ya una docena de veces desde que despuntara el día—. ¿Crees que no sabe que algo la está siguiendo?

—Es arrogante —admitió Paran, cuya mano libre reposaba en el pomo de la espada—. Y con ese imass acompañándola, ¿por qué iba a preocuparse?

—El poder atrae al poder —dijo Toc, que volvió a rascarse la cicatriz. Al hacerlo desató de nuevo otro destello luminoso en la mente, un destello que cambiaba por momentos. En ocasiones casi le parecía distinguir imágenes, escenas en la luz—. Condenadas sean las supersticiones de Siete Ciudades —gruñó para sí.

—¿Decías algo? —Paran lo miró extrañado.

—No. —El capitán había apretado el paso. Su obsesión los estaba llevando al límite. Incluso con una montura adicional, los caballos estaban a punto de reventar. Y Toc no podía dejar de pensar en qué sucedería cuando alcanzaran a la Consejera. Obviamente, Paran pretendía hacerlo, espoleado por aquel ánimo de venganza que le había hecho olvidar su anterior plan. Muerta Lorn o arruinados sus planes, el mando de Paran quedaría a salvo. Podría reunirse con Whiskeyjack y el pelotón a su aire. Siempre y cuando estos siguieran con vida, claro.

A Toc se le ocurrían un millar de defectos en los planes del capitán. El primero de todos era el t’lan imass. ¿Estaría a la altura la espada de Paran? En el pasado, se había recurrido a la hechicería para combatir a los imass con un encono nacido de la desesperación. Pero de nada había servido. El único modo de destruir a un imass era cortarlo en pedazos. Toc no creía que la espada del capitán, por mucho que estuviera tocada por los dioses, pudiera hacerlo, aunque cualquiera intentaba esos días convencer de nada a Paran.

Se detuvieron ante otro cuervo; las plumas las arrastraba el viento, y tenía las entrañas expuestas al sol, brillantes como cerezas. Toc volvió a rascarse la cicatriz, y casi cayó de la silla cuando una imagen clara, precisa, irrumpió en su mente. Vio un bulto pequeño moverse a tal velocidad que apenas era un borrón. Los caballos piafaban, y en el cielo se dibujó un rasgón enorme. Sintió una sacudida, como si le hubiera golpeado algo grande y contundente, y el rasgón bostezó, arremolinando la oscuridad que contenía. Toc escuchó el relincho de su propio caballo. Luego desapareció, y se encontró de nuevo cogido con todas sus fuerzas a la silla.

Paran cabalgaba al frente; no parecía haberse dado cuenta de nada, la espalda recta y la mirada vuelta al sur.

Toc hizo un esfuerzo por recuperarse, se inclinó y escupió. ¿Qué era lo que acababa de ver? Ese rasgón, ¿cómo podía el aire abrirse de ese modo? La respuesta se le ocurrió de inmediato: una senda, podría hacerlo una senda al abrirse. Espoleó la montura para alcanzar a Paran.

—Capitán, nos dirigimos a una emboscada.

Paran volvió la cabeza al punto y le dirigió una mirada febril.

—En tal caso, será mejor que te prepares.

Toc abrió la boca para protestar, pero la cerró sin decir una palabra. ¿De qué iba a servir? Descolgó el arco y desembarazó la cimitarra en la vaina; luego, puso una flecha en el arco. Miró de reojo a Paran, que había desenvainado la espada y la llevaba desnuda en el regazo.

—Vendrá por mediación de una senda, capitán.

Paran no tuvo necesidad de preguntar a Toc qué le hacía estar tan seguro. Casi parecía furioso.

Toc observó la espada, Azar. La luz gris jugueteaba sobre la brillante superficie de la hoja, a la que arrancaba destellos de agua. De algún modo, a Toc también le parecía dispuesta.

Capítulo 15

Estos son los estribos ensangrentados de cuando los jaghut

montaban sus almas en estruendosa carga,

sin retirada.

Dobles nudos en sordos golpes,

fuerte tamborileo, el torrente de hielo,

una promesa cierta…

Estos son los jaghut que el crepúsculo combaten

en un campo de piedras quebradas.

Jaghut

Pescador (n.?)

Ben el Rápido se sentó en la choza, con la espalda apoyada en la antigua muralla. Ante él se alzaban cinco varillas que le unían a Mechones. El hilo que unía las varillas entre sí estaba tenso. Frente al mago, cerca del acceso tapado por una piel, se sentaba Trote.

Kalam no se había recuperado aún lo bastante como para acompañar a Ben el Rápido, o para protegerlo como lo hacía Trote en ese momento. El mago conocía al guerrero barghastiano desde hacía años, había luchado a su lado en más batallas de las que podía recordar, y en más de una ocasión uno le había salvado la vida al otro, y viceversa. A pesar de todo aquello, Ben el Rápido reflexionó en el hecho de que en realidad sabía bien poco acerca de Trote. Lo único que sabía, no obstante, bastaba para tranquilizarlo. El barghastiano era un combatiente feroz, tan capacitado con las hachas arrojadizas como lo era con la espada larga que tenía desnuda en el regazo. No conocía el miedo a la magia, se sentía seguro gracias a los fetiches anudados a sus trenzas, y también a los tatuajes que el chamán de su clan le había practicado.

Teniendo en cuenta la que podía caerles encima, incluso esas protecciones podían serles de utilidad.

El barghastiano contempló al mago con ojos inexpresivos, sin pestañear a la tenue luz. Ben el Rápido agitó las roscas que tenía entre las manos y se inclinó hacia las varillas.

—Mechones permanece agazapado en su senda —dijo—. No se mueve. Parece estar esperando algo. —Enderezó la espalda y desenvainó la daga, cuya punta hundió en el suelo—. De modo que no nos queda otro remedio que esperar. Y vigilar.

—¿Vigilar qué? —preguntó Trote.

—No te preocupes. —Ben el Rápido lanzó un suspiro—. ¿Tienes ese fragmento del petate?

Trote sacó un retal de la manga. Se acercó al mago dando un rodeo para evitar acercarse a las varillas y se lo tendió.

Ben el Rápido lo colocó a su izquierda. Murmuró unas palabras y pasó la palma de la mano por encima del retal.

—Siéntate —dijo—. Y estate preparado por lo que pueda pasar.

Cerró entonces los ojos, tirando de la senda. Ante él se formó una imagen que le hizo dar un respingo de pura sorpresa.

—¿Cómo? —susurró—. ¿Qué hace Mechones en la llanura de Rhivi?

Paran no sentía nada en la mente, aparte del pálido fuego de la venganza que le devoraba todo el cuerpo. Oponn había escogido utilizarlo. Y él a su vez había tomado la decisión de utilizar a Oponn, el poder de los Mellizos, ese horripilante recurso destructivo que nacía de la Ascendencia. Al igual que los dioses, podía utilizarlo con la misma sangre fría, aunque eso supusiera tirar de los hilos de Oponn hasta verlos gritar y patalear en la llanura, o enfrentarse a lo que fuera que pudiera aguardarles en el camino.

Sintió un susurro de advertencia, que pudo provenir de su mente. Toc el Joven era amigo suyo, quizás era el único amigo que tenía. No estaba protegido por ningún dios, y pocas posibilidades de supervivencia tenía ante lo que estaban a punto de afrontar. ¿Habría de cargar con otra muerte en la conciencia? Paran no quiso pensar en esa posibilidad. Ahí estaba para responder por el asesinato de Velajada. La Consejera le había enseñado el valor de la firmeza. Y ¿qué fue lo que Velajada te enseñó?

—Si las cosas se tuercen —dijo—, vete, Toc. Cabalga a Darujhistan. Busca a Whiskeyjack.

El explorador asintió.

—Si caigo…

—Ya te he entendido, capitán.

—Bien.

Se impuso el silencio entre ambos. Lo único que se oía era el ruido seco de los cascos de los caballos y el cálido viento de poniente, que soplaba como la arena que susurra entre la piedra.

La mente de Paran rebosaba previsiones vagas de lo que podía suceder. ¿Les aguardaría la Consejera? Si los reconocía, no tenía motivos para atacarles. Que ella supiera, el capitán había sido asesinado. Y Toc era un agente de la Garra. No habría emboscada. La Consejera simplemente saldría a terreno abierto para saludarles, sorprendida, sin duda, por su aparición, pero puede que sin albergar suspicacias.

Y cuando ella se acercara, Azar entonaría su canción. Lo haría, y si era necesario se encargarían después del imass. Confiaba en que el imass se marchara cuando la misión se fuera al traste. Sin la Consejera, todo se vendría abajo.

Al menos, eso era lo que esperaba. Azar podía ser una espada dotada, pero los t’lan imass eran criaturas creadas por los ancestros, nacidas de una hechicería tan antigua que no hacía sino empequeñecer a Azar.

Paran tenía cogida con fuerza la empuñadura. Le dolía la mano, y el sudor resbalaba por los dedos. Azar no era distinta de otras armas. ¿Acaso esperaba algo más? No recordaba muchos detalles de la última vez que utilizó esa espada, contra el Mastín. Si el arma poseía un poder, ¿no sería capaz de percibirlo? Azar era fría al tacto, era como si aferrara un fragmento de hielo que se negara a fundirse. Si acaso, empuñar a Azar le hacía sentirse como un novato, todo porque tenía la sensación de emplearla mal.

¿Qué había desatado esa repentina confianza en sí mismo? Arrastrar a un Ascendiente a la refriega… ¿cómo voy a hacerlo? Por supuesto, si Oponn se muestra tan dispuesto como la última vez… Quizá no fuera sino el fruto de la tensión que surge con la espera de que suceda algo, cualquier cosa. ¿Estaría equivocado Toc? Se volvió al explorador, que se hallaba a su lado, y abrió la boca para hablar.

Pero un crujido ensordecedor se lo impidió. Paran tiró con fuerza de las riendas. El caballo relinchó y reculó. El aire pareció rasgarse y un viento frío los azotó. El capitán levantó la espada y profirió una maldición. De nuevo lo hizo el caballo, aunque en esta ocasión fue por el dolor. Se arrugó bajo él, como si los huesos se hubieran convertido en polvo. Paran cayó y la espada salió disparada de su mano cuando el suelo se alzó hacia él. Al caer el caballo produjo un ruido similar al de un saco lleno de piedras y lámparas de aceite. Cayó a su lado.

Escuchó el zumbido del arco de Toc, cuya flecha alcanzó algo duro.

Paran se hizo a un lado y levantó la mirada.

La marioneta Mechones flotaba sobre el suelo, a unas siete varas de altura. Una segunda flecha se partió en el aire ante la mirada de Paran.

Mechones rio de nuevo al clavar la enajenada mirada en Toc. Acto seguido, hizo un gesto.

Paran lanzó un grito al volverse a Toc, al que una fuerza invisible había arrojado del caballo. El agente de la Garra giró sobre sí mismo en el aire. Una grieta desigual se abrió ante él y, cuando Toc el Joven se vio arrojado a su interior, Paran lanzó un grito de impotente horror. Toc desapareció engullido por un remolino de niebla; la grieta se cerró con un chasquido, y del compañero de Paran no quedó ni rastro.

Mechones descendió lentamente hasta posarse en el suelo. La marioneta se detuvo a arreglarse la ropa, y luego se acercó a Paran.

—Me pareció que eras tú —saludó burlón—. ¿No te parece dulce la venganza, capitán? Tendrás una muerte larga, prolongada y muy muy dolorosa. ¡Imagina cuánto me complace verte así!

Paran se empujó con las piernas. El cuerpo de su caballo cayó hacia atrás, liberándolo. Se puso en pie y se lanzó a por la espada, a la que empuñó mientras rodaba por el suelo. Finalmente, recuperó la posición.

Mechones lo observaba divertido.

—Esa arma no es para mí, capitán —le dijo mientras se acercaba a él—. Ni siquiera podría hacerme un corte. ¡De modo que a sollozar tocan!

Paran levantó el arma, acusando una gran desesperación.

Mechones se detuvo e inclinó la cabeza antes de volverse al norte.

—¡Imposible! —exclamó.

Y en ese momento, Paran oyó aquello que tanto había sorprendido a Mechones: era el aullido de los Mastines.

En la choza, Ben el Rápido había observado, aturdido, la emboscada. ¿En qué estaría pensando Paran? ¿Dónde estaba Velajada?

—¡Por la senda del Embozado! —susurró furioso—, hablando de perder el rastro… —Fuera como fuese, todo aquello había sucedido demasiado rápido como para impedir la pérdida del tuerto que acompañaba al capitán.

Abrió los ojos y asió el retal.

—Lástima —susurró—. Lástima, escúchame, ¿quieres? Sé quién eres. Cotillion, patrón de los asesinos, la Cuerda, ¡yo te invoco!

Sintió una presencia que inundó su mente, seguida de una voz de hombre.

—Bien hecho, Ben el Rápido.

—Tengo un mensaje para ti, Cuerda —dijo el mago—. Para Tronosombrío. —Sintió una tensión que iba en aumento en su cabeza—. Se ha cerrado un pacto. Los Mastines de tu señor ansían cobrarse venganza. No tengo tiempo para explicártelo ahora, déjaselo a Tronosombrío. Me dispongo a darte la ubicación de aquello que Tronosombrío anda buscando.

Reparó en el tono jocoso de la Cuerda al responder.

—Yo proporciono el nexo, ¿me equivoco? El medio por el cual sigues con vida en todo este asunto. Te felicito, Ben el Rápido. Pocos mortales han sido capaces de evitar el afecto que siente mi señor por el doble juego. Parece ser que lo has burlado. Muy bien, ponme al corriente de esa ubicación. Tronosombrío la recibirá de inmediato.

Ben el Rápido le transmitió la ubicación exacta de Mechones, en la llanura de Rhivi. Confiaba en que los Mastines llegaran a tiempo. Reservaba un montón de preguntas para Paran, y quería que el capitán llegara a ellos con vida, aunque tuvo que admitir que había pocas posibilidades de que lo lograra.

Lo único que le quedaba al mago era impedir que la marioneta pudiera escapar. Sonrió de nuevo. Estaba ansioso por ponerse manos a la obra.

Onos T’oolan llevaba acuclillado ante la piedra desde el alba. En las horas transcurridas, Lorn había vagabundeado por las colinas cercanas, en liza consigo misma. Sabía con total certeza que lo que estaban haciendo estaba mal, y que sus consecuencias abarcarían más que los ruines esfuerzos de un imperio mundano.

Los t’lan imass actuaban con una perspectiva de milenios y propósitos desconocidos. No obstante, la guerra interminable de los imass se había convertido en la guerra interminable de Lorn. El Imperio de Laseen era una sombra del Primer Imperio. La diferencia estribaba en que los imass llevaban a cabo un genocidio contra otras especies. Malaz mataba a los suyos. La humanidad no había avanzado desde la oscura edad de los imass, más bien había caído en espiral.

El sol brillaba en lo alto. Hacía una hora que había mirado a Tool. El guerrero seguía sin moverse un palmo. Lorn subió a otra colina, alejada ya un tercio de legua del menhir. Esperaba ver el lago Azur, a poniente. Coronó la cima y encontró, a unas diez varas, a unos viajeros montados a caballo. Costaba decidir quién estaba más sorprendido, pero la Consejera tomó la iniciativa y desenvainó la espada mientras se les acercaba.

Dos iban desarmados, un muchacho y un hombre gordo. Estos y otro más, uno que vestía como un dandi y que desenvainaba en ese momento una espada ropera, montaban en mula. Era el último hombre en el que Lorn centraba toda la atención. Iba cubierto de armadura de la cabeza a los pies, montaba a caballo, y fue el primero en reaccionar a su movimiento. Con un grito, espoleó la montura y desenvainó una espada bastarda.

Lorn sonrió al gordo, que intentaba abrir una senda sin lograrlo. La espada de otaralita se empañó antes de despedir una ráfaga de aire frío. El gordo, con los ojos muy abiertos, quiso recular, pero cayó en el suelo polvoriento como un saco de patatas. El muchacho saltó de la mula y se detuvo sin saber qué hacer, si ayudar al hombre gordo o desnudar la daga que ceñía. Cuando vio al de la armadura pasar por su lado, tomó una decisión y se acercó aprisa al lugar donde había caído el gordo. El de la ropera desmontó también y se acercó siguiendo los pasos del guerrero.

Todo esto pudo verlo Lorn entre pestañeo y pestañeo. Entonces el guerrero se abalanzó sobre ella, esgrimiendo la espada con una mano en un golpe dirigido a la cabeza.

La Consejera no se molestó en detener la trayectoria de la hoja. En lugar de ello, se apartó delante del caballo, situándose a la izquierda del guerrero, lejos del brazo con que este esgrimía la bastarda. El caballo reculó. Lorn pasó de largo, lanzando un tajo al muslo del hombre, sobre la protección de la armadura. La hoja de otaralita mordió la cota de malla, luego el cuero y luego la carne con idéntica facilidad.

El guerrero lanzó un gruñido y se llevó la mano cubierta de malla a la herida, justo en el preciso instante en que el caballo lo arrojaba de la silla.

Lorn lo ignoró y se dispuso a enfrentarse al duelista, intentando desviar la trayectoria de la fina hoja de la ropera con la de su propia espada. Era bueno, se destrabó e intentó colarle una finta. La velocidad de la espada del dandi la desequilibró antes de que pudiera preparar un buen golpe, momento en que el oponente se tiró a la estocada.

Maldijo entre dientes cuando un paso en falso la llevó ante la punta de la ropera, que mordió el tejido de la protección y penetró en su hombro izquierdo. Un intenso dolor reverberó por todo su brazo. Furiosa por la herida, dirigió un tajo a la cabeza del duelista, a quien alcanzó de plano en la frente. De resultas del golpe, el dandi cayó al suelo como una marioneta sin hilos.

Lorn miró de reojo hacia el guerrero, que seguía intentando taponarse la herida de la pierna. Luego se volvió al muchacho, a quien encontró junto al gordo, que estaba tumbado en el suelo, inconsciente. Aunque el joven estaba pálido, empuñaba una daga de delgada hoja en la mano izquierda y un cuchillo más grande en la otra. Al volverse a ella, lo hizo con el reproche en la mirada.

De pronto, cruzó por la mente de Lorn que no tenía motivo alguno para atacarlos. Vestía como una mercenaria, y era imposible que hubieran visto al t’lan imass. Con la palabra hubiera podido alcanzar el mismo resultado, y a priori no era de esa clase de personas que recurren a la violencia sin motivo. Pero ya era tarde para eso, de modo que avanzó lentamente hacia él.

—No queremos hacer ningún daño —dijo el muchacho en lengua daru—. Déjanos.

Lorn titubeó. Aquella sugerencia pareció cogerla por sorpresa. ¿Por qué no? Se envaró.

—De acuerdo —respondió en la misma lengua—. Ponles un emplasto a los tuyos y largaos.

—Volveremos a Darujhistan —dijo el muchacho, que también parecía sorprendido—. Acamparemos aquí para recuperarnos, y nos iremos por la mañana.

La Consejera retrocedió.

—En ese caso, saldréis de aquí con vida. Si tomáis cualquier otra decisión, os mataré a todos. ¿Comprendido?

El muchacho asintió.

Lorn retrocedió en dirección norte. Tomaría ese camino un rato, y luego se dirigiría al este, donde esperaba Tool. No tenía ni idea de qué había podido llevar a esos hombres a las colinas, pero no creía que tuviera nada que ver con ella, ni siquiera con el túmulo. Mientras aumentaba la distancia que la separaba de la colina, vio que el muchacho echaba a correr hacia el guerrero. En todo caso, pensó, del grupo no quedaba gran cosa. El duelista no había muerto, pero despertaría con un buen dolor de cabeza. Respecto al guerrero, tenía sus dudas, ya que lo había visto muy ensangrentado. El gordo quizá se hubiera roto el cuello al caer, y como mago no tenía nada que hacer en las inmediaciones. Eso dejaba solo al muchacho, y ¿desde cuándo tenía ella motivos para tener miedo de ningún joven?

Lorn apretó el paso.

Después de la asombrosa comunicación de Ben el Rápido, Lástima se había puesto en contacto con Tronosombrío. El señor de Sombra se había enfadado un poco, y después de informar a la Cuerda de que Ben Adeaphon Delat había sido sacerdote supremo de Sombra, Lástima descubrió que compartía la furia de Tronosombrío. Aquel hombre pagaría por sus innumerables engaños.

Los Mastines de Tronosombrío estaban dispuestos, y estaba convencida de que en ese preciso momento estrechaban el cerco sobre la presa.

A medida que retomó el viaje por la senda fue encontrando más y más resistencia, una extraña presión a cada paso que daba en dirección este. Finalmente, cedió y emergió en las colinas Gadrobi. Era mediodía, y media legua al frente cabalgaba el grupo del portador de la moneda. Redujo la distancia rápidamente hasta situarse a poco más de cien varas detrás de ellos, envuelta en sombras todo el camino, lo cual cada vez le resultaba más complejo. Eso solo podía significar una cosa: había un t’lan imass cerca.

¿Hacia qué, o hacia quién, cabalgaba el portador de la moneda? ¿Habría errado Lástima en sus cálculos? ¿Eran agentes del Imperio de Malaz? Esa posibilidad parecía contraria a los intereses de Oponn, pero lo cierto era que no se le ocurría otra alternativa.

Aquel, pensó, iba a ser un día de lo más interesante.

El grupo se hallaba a cincuenta varas remontando la ladera de una colina. Ganaron la cima y desaparecieron brevemente de su vista. Apretó el paso y oyó el ruido de lucha procedente de la cima, una lucha para la que alguien había desnudado la otaralita.

Sintió la rabia en su interior. Tenía un recuerdo relacionado con la otaralita, un recuerdo muy personal. Con suma cautela buscó un punto desde el cual pudiera observar lo que sucedía en la cima.

El combate había sido muy breve, y el grupo del portador de la moneda parecía totalmente derrotado. De hecho, solo el muchacho seguía en pie, frente a una mujer alta y esbelta que esgrimía una espada de otaralita.

Lástima reconoció a la Consejera Lorn. Estaba en mitad de una misión (de lo que no le cupo la menor duda) en representación de su querida Emperatriz, una misión que incluía a un t’lan imass, a quien no podía ver pero que no se hallaba muy lejos. Pudo oír la conversación. Si el grupo del muchacho no eran agentes del Imperio, entonces quizá su jefe en Darujhistan había percibido la presencia del imass y los había enviado a investigar.

Más tarde, averiguaría la naturaleza de la misión de la Consejera. En ese momento, no obstante, había llegado el momento de matar al portador de la moneda. La cercanía del imass aumentaba sus posibilidades de éxito. Ni siquiera los poderes de Oponn podrían superar la influencia de la senda Tellann. Asesinar al muchacho sería fácil. Lástima aguardó, y luego sonrió al ver que la Consejera Lorn se retiraba en dirección norte.

En cuestión de unos instantes, tendría en sus manos la moneda de Oponn. Y este día, un dios podía morir.

En cuanto Lorn se halló lo suficientemente lejos, Azafrán se acercó corriendo al guerrero. Lástima se incorporó lentamente, y luego se acercó a ellos, garrote en mano y en silencio.

Los Mastines volvieron a aullar, y sus aullidos parecían provenir de todas partes. Mechones se acuclilló, indeciso.

—Vas a tener que esperar un poco a morir, capitán —dijo a Paran—. No tengo intención de permitir que se precipiten las cosas. No, quiero disfrutar de tu muerte.

Sudaba la mano con que empuñaba a Azar. Paran se encogió de hombros. Para su sorpresa, lo cierto era que le importaba poco. Si los Mastines llegaban y descubrían que Mechones había desaparecido, probablemente pagarían con él su frustración, y eso sería el punto y final.

—Lamentarás haber dejado escapar esta oportunidad, Mechones. Te esté o no destinada la magia de esta espada, tenía muchas ganas de partirte en dos con ella. ¿Crees que tu magia podrá medirse con mi odio? Hubiera sido estupendo probarlo.

—¡Oh, una muestra repentina de coraje! ¿Qué sabrás tú del odio, capitán? Cuando vuelva te demostraré precisamente de qué es capaz el odio. —La figura de madera hizo un gesto, y una grieta se abrió en pleno aire a una docena de pasos exhalando un fétido olor—. Mocoso tozudo —masculló Mechones—. Hasta pronto, capitán. —Y se dirigió corriendo a la grieta.

En la choza, la sonrisa torcida de Ben el Rápido adquirió un tinte de ferocidad. Esgrimió la daga con la mano derecha y, con un único movimiento fluido, cortó los tensos hilos que unían las varillas.

—Adiós, Mechones —siseó.

Paran abrió los ojos desmesuradamente al ver a la marioneta caer de bruces. Al cabo de un instante, Mechones profirió un grito.

—Diría que alguien acaba de cortarte los hilos, Mechones.

Los Mastines se acercaban. No tardarían nada en llegar.

—¡Tu vida, capitán! —exclamó Mechones—. ¡Arrójame a la senda y tu vida te pertenecerá, te lo juro!

Paran se apoyó en la espada, sin responder.

—Peón de Oponn —espetó Mechones—. ¡Escupiría sobre ti si pudiera! ¡Escupiría en tu alma!

La tierra tembló y, de pronto, unas sombras enormes se movieron alrededor de Paran, rodeando en silencio a la inmóvil marioneta. Paran reconoció a Yunque, el Mastín al que había herido. Sintió la espada en sus manos, que respondía al desafío con un temblor acucioso que se transmitía a sus brazos. Yunque volvió la cabeza en su dirección al pasar por su lado, y Paran vio la promesa en sus ojos. El capitán sonrió. Si hay algo capaz de atraer a Oponn, es la lucha que está a punto de empezar.

Mechones gritó una última vez, y entonces los Mastines se abalanzaron sobre él.

Una gran sombra cruzó la colina. Al levantar la mirada, Paran vio un gran córvido sobrevolar su posición. El ave graznó enfadada.

—Lo siento —le dijo Paran—, no creo que los restos sean de tu agrado.

Tres Mastines empezaron a desgarrar la madera astillada, lo único que quedaba de Mechones. Los restantes cuatro Mastines, encabezados por Yunque, se volvieron a Paran.

El capitán levantó la espada y adoptó la guardia.

—Vamos, adelante. Por medio de mí hasta el dios que me utiliza, aunque sea una vez dejad que la herramienta se revuelva en manos de Oponn. Vamos, Mastines, tiñamos de sangre esta tierra.

Las criaturas formaron en abanico a su alrededor, con Yunque en medio.

Paran sonrió de oreja a oreja.

Acércate, Yunque. Estoy cansado de que me utilicen, y la muerte ya no me parece tan temible ahora. Acabemos de una vez.

Algo pesado lo aplastó, como si una mano hubiera caído del cielo e intentara hundirlo en la tierra. Los Mastines dieron un respingo. Paran trastabilló, incapaz de respirar, mientras una súbita oscuridad se extendía por el borde de su campo de visión. El suelo gruñó a sus pies, y la hierba amarilla de la llanura se arrugó totalmente. Luego cesó la presión y un aire gélido volvió a llenar sus pulmones. Al percibir su presencia, el capitán giró sobre los talones.

—A un lado —dijo un hombre de piel negra, alto y con el pelo blanco, mientras lo apartaba para encarar a los Mastines. Paran estuvo a punto de soltar la espada. ¿Un tiste andii?

El hombre llevaba un enorme espadón a la espalda. Se situó ante los Mastines, sin hacer ademán de empuñar el arma. Los siete se habían colocado ante él, pero rebullían inquietos, observando con cautela al recién llegado.

El tiste andii se volvió a Paran.

—Fuera lo que fuese que hiciste para atraer la atención de los dioses, no fue buena idea —dijo en malazano.

—Nunca aprenderé —replicó Paran.

—En tal caso, somos como dos gotas de agua, mortal —sonrió el tiste andii.

¿Mortal?

Los Mastines se movían con inquietud, gruñían y lanzaban dentelladas al aire. El tiste andii los observó unos instantes, antes de decir:

—Ya está bien de tanto entrometerse. Te estoy viendo, Cruz —dijo a un Mastín, de tiñoso pelaje marrón, cubierto de cicatrices y de ojos amarillentos—. Reúne a los tuyos y largaos. Decidle a Tronosombrío que no toleraré su interferencia. La batalla contra Malaz solo me corresponde a mí. Darujhistan no es para él.

Cruz era el único Mastín que no gruñía. En silencio, sostenía imperturbable la mirada del tiste andii.

—Ya has oído mi advertencia, Cruz. —Lentamente, volvió su atención al capitán—. Yunque te quiere muerto.

—Es el precio que he de pagar por haberme apiadado de él.

El tiste andii enarcó una ceja.

—¿Ves esa cicatriz que tiene?

—Cometiste un error, mortal. Debes terminar lo que empezaste.

—La próxima vez. Y ahora, ¿qué?

—De momento, mortal, les atrae más la perspectiva de matarme a mí que a ti.

—¿Y qué posibilidades tienen de lograrlo?

—La respuesta a esa pregunta es evidente. ¿Acaso no has reparado en el tiempo que llevan titubeando, mortal?

Los Mastines atacaron con mayor rapidez que cualquier otra cosa que Paran hubiera podido imaginar. Le dio un vuelco el corazón al ver el torbellino que se abalanzó sobre el tiste andii. Al retroceder el capitán, un puño de oscuridad estalló tras sus ojos, chasquido de cadenas enormes, gruñido de gigantescas ruedas de madera. Cerró con fuerza los ojos para combatir el dolor lacerante, y después hizo acopio de fuerzas para abrirlos y ver que el combate había terminado. El tiste andii empuñaba el espadón, y por la superficie negra de la hoja resbalaba la sangre, una sangre que bullía y que pronto se tornó ceniza. Dos Mastines yacían inmóviles, uno a cada lado de él. Un soplo de viento barrió el lugar con un sonido similar al de una exhalación que hizo temblar la hierba.

Paran vio que uno de los Mastines casi había sido decapitado, mientras que el otro presentaba una profunda herida en el pecho. No parecía una herida mortal, pero los ojos de la criatura, uno azul, el otro amarillo, miraban al cielo sin ver.

Cruz emitió un gañido y los otros recularon.

Paran sintió el regusto de la sangre en la boca. Escupió y, al llevarse la mano a la mandíbula, pudo comprobar que le sangraban los oídos. El dolor de cabeza cedía. Levantó la mirada en el preciso instante en que el tiste andii se acercó a él. Lucía la muerte en la mirada, y Paran retrocedió un paso e hizo ademán de levantar la espada, aunque el esfuerzo se cobró todas sus fuerzas. Observó al tiste andii, sin comprender por qué sacudía la cabeza.

—Por un momento, pensé… No, ya no veo nada…

Paran pestañeó para aclarar el velo de lágrimas que le cubrían los ojos; luego se enjugó las mejillas. Vio que aquellas lágrimas tenían un tono rosáceo.

—Acabas de matar a dos Mastines de Sombra.

—Los otros se retiraron.

—¿Quién eres?

El tiste andii no respondió, pues había devuelto la atención a los Mastines.

A su espalda, una nube de sombra se formaba en el aire, honda y más densa en el centro. Al cabo, se disipó, y una figura negra, embozada y traslúcida ocupó su lugar con las manos metidas en las mangas. Las sombras dominaban lo que fuera que ocultaba la capucha.

El tiste andii bajó el arma y apoyó la punta en el suelo.

—Se les advirtió, Tronosombrío. Quiero dejar bien clara una cosa. Puede que estés a mi altura, sobre todo si la Cuerda anda cerca. Pero te prometo que será doloroso, y hay quienes querrán vengarme. Tu existencia, Tronosombrío, podría volverse… difícil. Aún no he perdido el temple. Retira la influencia de tu reino de mis asuntos y dejaré las cosas tal como están.

—No tengo nada que ver —respondió Tronosombrío en voz baja—. Mis Mastines encontraron la presa que buscaba. La caza ha terminado. —El dios inclinó la cabeza para observar a las dos criaturas muertas—. Terminado por siempre, al menos para Doan y Ganrod. —Tronosombrío levantó la mirada—. ¿No hay manera de soltarlos?

—Ninguna. Ni para aquellos que puedan buscar venganza.

Un suspiro escapó a la oscuridad que embozaba el rostro del dios.

—Ay, en fin. Como ya he dicho, nada tengo que ver. No obstante, la Cuerda, sí.

—Llámalo al orden —ordenó el tiste andii—. Ahora.

—Se llevará un disgusto terrible, Anomander Rake. Sus planes se extienden mucho más allá de Darujhistan, pues pretende alcanzar al mismísimo trono de Malaz.

Anomander Rake… Paran recordó las convicciones de Velajada tras la lectura que hizo de la baraja de los Dragones. El caballero de la Gran Casa de Oscuridad, hijo de la Oscuridad, el señor de la espada negra y sus mortíferas cadenas. Regente de Engendro de Luna, o eso pensaba ella. Lo vio venir. Este preciso instante, el choque entre Sombra y Oscuridad, la sangre derramada…

—Libro mis propias batallas —gruñó Rake—. Y prefiero enfrentarme a Laseen en el trono malazano que a un siervo de Sombra, de modo que avísalo.

—Una última cosa —dijo Tronosombrío, a quien se le escapó una risilla—. Que conste que no soy responsable de las acciones que la Cuerda pueda emprender en tu contra.

—Convéncelo de cuál es el camino más sensato a seguir, Tronosombrío —advirtió Rake, en cuyo tono había también un atisbo de humor—. No tengo paciencia para tus juegos. Si me veo hostigado, ya sea por ti, los Mastines o la Cuerda, no haré distinciones. Asaltaré el reino de Sombra, y te conmino a que intentes detenerme.

—Te falta sutileza —reprochó el dios con un suspiro—. De acuerdo. —Hizo una pausa y las sombras empezaron a girar en espiral a su alrededor—. Lo he llamado al orden. De hecho, lo he extraído por la fuerza. El terreno es tuyo de nuevo, Anomander Rake. El Imperio de Malaz es todo tuyo, al igual que Oponn —añadió Tronosombrío.

—¿Oponn? —Rake volvió lentamente la cabeza, y de nuevo el capitán tuvo ocasión de mirar sus fríos ojos azules. A Paran se le cayó el alma a los pies. El tiste andii observó la espada de Oponn, y luego miró de nuevo a Tronosombrío—. Ve —dijo—. El asunto queda zanjado.

—Por ahora —advirtió el dios. Acto seguido, levantó las manos y las sombras lo engulleron. El Mastín superviviente se acercó, dejando a los suyos en el lugar donde yacían muertos. Las sombras adquirieron mayor densidad, se volvieron opacas, devorando por completo a quienes se habían refugiado en ellas. Cuando se dispersaron, el señor y sus Mastines habían desaparecido.

Paran contempló al tiste andii, vuelto a él. Al cabo, el capitán se encogió de hombros.

—¿Eso es todo? —preguntó Rake, algo sorprendido—. ¿Eso es todo cuanto tienes que decir? ¿Hablo directamente con Oponn? Me pareció captar una presencia antes, pero cuando busqué con mayor atención… nada. —Rake cambió la espada de mano y levantó la punta—. ¿Te ocultas ahí dentro, Oponn?

—No que yo sepa —respondió Paran—. Parece ser que Oponn me salvó la vida o, más bien, me devolvió a la vida. No tengo idea de por qué lo hizo, pero me han dicho que me he convertido en instrumento de Oponn.

—¿Viajas a Darujhistan?

Paran asintió.

—¿Puedo acercarme? —preguntó Rake, envainando el acero.

—¿Por qué no?

El tiste andii se acercó a él y le puso la mano en el pecho. Paran no sintió nada. Rake se apartó.

—Puede que Oponn habitara tu interior en el pasado, pero por lo visto los Mellizos se han retirado ya. Veo su huella, pero ningún dios te controla, mortal. —Titubeó—. Te trataron con… poca delicadeza. Si Caladan Brood estuviera aquí podría curar eso. En fin, ya no eres el instrumento de Oponn. —Los ojos del tiste andii siguieron siendo azules, pero se aclararon para reflejar la tonalidad del cielo—. No obstante, tu espada sí que lo es.

Se oyó un graznido cerca; al volverse ambos, vieron a un gran córvido posado en uno de los cadáveres de los Mastines. El animal procedió a picotear un ojo y engullirlo. Paran contuvo una fuerte sensación de náusea.

La enorme ave anadeó hacia ellos.

—La espada de este hombre, señor —dijo la córvida—, no es el único instrumento de Oponn, me temo.

Paran sacudió la cabeza; lo único que le sorprendía más que aquello era comprobar que nada le sorprendía ya. Envainó la espada.

—Continúa, Arpía —ordenó Rake.

La gran córvida inclinó la cabeza en dirección a Paran.

—¿Aquí, mi señor?

—Mejor no —respondió Rake, frunciendo el ceño. Se volvió de nuevo al capitán, a quien dijo—: Aférrate a esa espada hasta que cambie tu suerte. Cuando eso suceda, y si sigues con vida, rómpela o dásela a tu peor enemigo. —Una sonrisa torcida cruzó por su rostro—. Hasta ahora, diría que tu suerte sigue intacta.

—¿Puedo marcharme? —preguntó Paran.

Anomander Rake asintió.

El capitán miró a su alrededor, y luego se alejó caminando a buen paso, en busca del caballo.

Poco después, Paran acusó el peso de lo sucedido y cayó de rodillas. Toc había muerto. Lo había arrastrado en aquella insensata búsqueda por la llanura. Elevó la mirada al cielo, pero nada vieron sus ojos. Había llamado enemigo a Mechones. Había hecho de la muerte de la Consejera el mayor objetivo de su vida. Como si ambos empeños bastaran para justificar la angustia que sentía, como si pudieran compensar el dolor de la pérdida. El demonio habita en mí.

Oponn había sido «poco delicado», pero ¿qué había querido decir Rake con eso? ¿Acaso me ha pertenecido alguno de esos pensamientos? Mírame: cada paso que doy parece una búsqueda desesperada por dar con un culpable, con cualquiera excepto yo. He convertido en una excusa el hecho de ser el instrumento de un dios, una justificación para no pensar, para reaccionar con simpleza. Y otros han muerto por ello.

Rake también dijo: «Debes terminar lo que empezaste». Más tarde tendría que encargarse de sus propios demonios. No habría vuelta atrás. No obstante, había errado al creer que aquello que planeaba pondría punto y final a su dolor. Añadir la sangre de Lorn a las manos manchadas no le ayudaría a lograr lo que tanto ansiaba.

Paran se levantó y recogió las riendas de los caballos supervivientes. Los condujo de vuelta al lugar donde se había desatado todo. El tiste andii había desaparecido, pero los Mastines seguían ahí, bultos negros e inmóviles en la hierba amarilla. Dejó caer las riendas y se acercó a uno. El corte en el pecho aún sangraba. Se acuclilló y acarició el pelaje del animal con la mano. Mira adónde te lleva el ansia de matar. Por el aliento del Embozado, pero si era un espléndido animal. Se manchó de sangre. El capitán retrocedió al tacto, pero lo hizo demasiado tarde. Sintió un hormigueo en el brazo y se sumió en la oscuridad, en un lugar donde se oía un rumor de cadenas.

Paran se encontró caminando, y no estaba solo. A través de la oscuridad logró distinguir sombras por doquier, todas ellas cargadas de pesadas cadenas de hierro, encorvadas como si arrastraran un gran peso. El suelo a sus pies era totalmente yermo. Por encima de sus cabezas no había más que oscuridad. Bajo el constante crujir de cadenas había un sonido más hondo que Paran sentía reverberar en la suela de la bota. Solo y desencadenado, cayó hacia la fuente de ese sonido, y pasó junto a otras sombras encadenadas, muchas de las cuales no eran humanas. Apareció una silueta tosca, cabeceando. Era un carromato, tenía un tamaño inverosímil y sus ruedas de madera sobrepasaban la altura de un hombre. Conducido por un deseo insaciable de descubrir qué llevaba, Paran se acercó.

Una cadena le azotó el pecho y le hizo caer. Un aullido lacerante resonó sobre él. Las garras se cerraron sobre su brazo izquierdo, y tiraron de él con intención de clavarlo al suelo. La cadena le alcanzó en la espalda. Forcejeó mientras sentía el tacto de un hocico frío y húmedo, mientras la bestia descargaba furiosas dentelladas bajo la barbilla. Se abrieron las fauces, se deslizaron alrededor de su cuello y, finalmente, estrecharon el cerco sobre su piel.

Paran yacía totalmente inmóvil, a la espera de que la bestia cerrara las fauces con un último chasquido. En lugar de ello, se apartó. Se encontró mirando los ojos de un Mastín, uno azul, el otro castaño. Un enorme collar de acero le rodeaba el cuello. La bestia se hizo a un lado. La cadena que tenía debajo se tensó, arrojando a Paran de nuevo al suelo, y en ese momento sintió más que escuchó el gruñido del carromato, inclinado de lado, mientras él se hallaba despatarrado en el camino que había de recorrer una de las ruedas de madera.

Una mano tiró del broche de la capa y lo arrastró fuera de peligro. El capitán se puso rápidamente en pie.

—Cualquier hombre que se haya ganado la clemencia de los Mastines y pasee por aquí desencadenado es alguien con quien merece la pena hablar. Camina conmigo.

La sombra de una capucha ocultaba las facciones del extraño. Era un hombre grandote, vestido con harapos. Después de soltar a Paran, siguió tirando de su cadena.

—Nunca antes se había sometido esta prisión a tan dura prueba —dijo gruñendo. Lanzó luego un silbido cuando el carromato sufrió un nuevo tirón ante los desesperados intentos por escapar del Mastín—. Me temo que va a volcarlo.

—¿Y si lo logra?

El rostro se volvió hacia él por un instante; en la oscuridad, Paran creyó ver el brillo de la dentadura.

—Pues más corto lo atarán.

—¿Dónde estamos?

—La senda dentro de la Espada. ¿Acaso Dragnipur no te arrebató la vida?

—De haberlo hecho, ¿no estaría también encadenado?

—Muy cierto. Entonces, ¿qué haces aquí?

—No lo sé —admitió Paran—. Vi a los Mastines caer ante la espada de Rake. Luego toqué la sangre de una de las criaturas muertas.

—Eso explica su confusión. Te creyeron uno de los suyos, al menos al principio. Hiciste bien en condescender al desafío de ese Mastín.

—Querrás decir que hice bien al asustarme tanto que ni siquiera podía moverme.

El extraño rio.

—Como quieras.

—¿Cómo te llamas?

—Los nombres carecen de significado. Rake me mató. Hace mucho. Con eso basta.

Paran guardó silencio. La eternidad, aquí encadenada, tira por siempre de las cadenas. Y yo voy y le pregunto el nombre. ¿Bastará con una disculpa?

El carromato dio unos botes tremendos; las ruedas levantaban la tierra. Caían las sombras entre los gemidos y los furiosos aullidos de los Mastines.

—Por el aliento de Gethol —masculló el extraño—. ¿Acaso no callarán nunca?

—No creo que lo hagan —respondió Paran—. ¿Pueden romperse las cadenas?

—No. Nadie lo ha logrado hasta el momento, y aquí incluso hay dragones. Aunque esos Mastines… —Lanzó un suspiro—. Es asombroso, pero echo de menos la paz que había antes de que llegaran.

—Quizá pueda ayudarte.

El extraño rio de nuevo.

—Claro, cómo no, adelante.

Paran se apartó de él y se acercó a los Mastines. No tenía ningún plan. Pero soy el único desencadenado. El solo pensamiento lo hizo pararse y sonreír. Desencadenado. No soy el instrumento de nadie. Continuó, maravillado. Pasó junto a algunas figuras que avanzaban paso a paso, algunas de ellas en silencio, otras mascullando insensateces. Ninguna de ellas levantó la cabeza para mirarlo al pasar. Lo alcanzó el rumor grave de una respiración animal.

—¡Mastines! —voceó—. ¡Yo os ayudaré!

Al cabo, aparecieron en la penumbra. La sangre cubría sus lomos y pechos, la carne hecha jirones, lacerada en los cuellos. Los Mastines temblaron, los músculos asomaban en los costados. Sus ojos, a la altura de los de Paran, sostuvieron su mirada como obnubilados, indefensos en la pena que asfixiaba sus corazones. Extendió un brazo hacia el de los ojos distintos.

—Voy a examinar el collar, a ver si encuentro una tara.

La bestia caminó a su lado, porque no podían dejar de avanzar ya que el carromato nunca se detenía. Paran se inclinó sobre el Mastín, examinando el collar en busca de una junta, pero no tenía. En el lugar donde se unía la cadena, el eslabón y el collar parecían una sola pieza. Aunque tenía escasos conocimientos de herrería, pensó que ese punto presentaría cierta debilidad, pero lo cierto era que al tacto parecía todo lo contrario. El hierro ni siquiera presentaba mellas.

Paran repasó la cadena, apartándose del costado del Mastín. Se detuvo al reparar en que la otra bestia observaba todo cuanto hacía, pero enseguida continuó. Desde el animal al carromato había unos setenta brazos de cadena, y recorrió con las yemas de los dedos todos y cada uno de los eslabones, en busca de un cambio en la solidez del acero, signos de calor, mellas. Pero no había nada. Nada. Llegó junto al carromato. La rueda tras la cual caminaba él era de madera sólida, un palmo de grosor, mellada, sí, pero sin ninguna otra peculiaridad significativa. La pared posterior hacía unas seis o siete varas de altura. Las paredes de los costados, hechas de tablones de madera color hueso, mostraban huecos por los que cabía un dedo. Paran dio un respingo al ver los dedos esqueléticos que asomaban por las junturas, dedos que se agitaban sin cesar.

Le llamó la atención la estructura que soportaba los tablones. La madera era negra y relucía, puesto que la habían cubierto de una capa de brea. Los extremos de las cadenas penetraban en ella, incontables, y desaparecían en la madera. La estructura parecía sólida al tacto, aunque era como si los eslabones de las cadenas la atravesaran. Fuera lo que fuese que los tenía cogidos, quedaba más allá de la estructura del carromato. Paran se llenó de aire frío y rancio los pulmones, y se agachó debajo del carromato.

El través medía unos doce palmos de grosor, y el agua de la condensación goteaba bajo la superficie embreada como una lluvia infinita. En el interior, Paran volvió a encontrar las cadenas, cuyo recorrido continuaba bajo el carromato. Aferró una de ellas y la siguió. Los eslabones se enfriaban al igual que el aire que respiraba. No tardó en soltar la cadena, tenía quemaduras en la mano debido al frío. La lluvia que caía bajo el carromato lo hacía en forma de esquirlas de hielo. Dos pasos más allá, las cadenas se encontraban y eran engullidas por un pozo suspendido de absoluta oscuridad. El frío surgía del pozo a un ritmo intermitente. Paran no pudo acercarse más.

Maldijo frustrado al situarse justo enfrente del agujero. No tenía ni idea de qué podía hacer a continuación. Aunque lograra romper una cadena, ignoraba cuáles pertenecían a los Mastines. Respecto a los demás… Anomander Rake parecía un ser justo, aunque su justicia pudiera ser fría. Partir una de esas cadenas podía desatar horrores ancestrales sobre los reinos de los vivos. Incluso el extraño con el que había conversado pudo ser un tirano en el pasado, una horrible dominación.

Paran desenvainó a Azar. Al asomar la espada de la vaina, se movió libremente en su mano. El capitán sonrió cuando sintió las descargas de terror que la espada transmitía a todo su brazo.

—¡Oponn! ¡Queridos Mellizos! ¡Yo os llamo ahora! ¡Ahora!

El aire tembló. Paran tropezó con alguien que lanzó una sarta de maldiciones. Envainó la espada y se agachó para ayudarlo a ponerse en pie y, al hacerlo, sus dedos se cerraron en un brocado. Puso al dios en pie.

—¿Por qué tú? Yo quería a tu hermana.

—¡Qué locura, mortal! —exclamó furioso el Mellizo—. ¡Invocarme en este lugar! Tan cerca de la reina de la Oscuridad, ¡aquí, dentro de una espada matadioses!

Paran lo sacudió. Poseído por una furia insensata, el capitán sacudió a un dios. Escuchó el aullido de los Mastines y contuvo un súbito deseo de sumar su voz a los aullidos.

El Mellizo, con el terror asomado a sus ojos febriles, arañó a Paran.

—¿Qué…? ¿Qué estás haciendo?

Paran se quedó inmóvil, pues había llamado su atención dos de las cadenas, que habían aflojado la tensión.

El carromato dio un salto y se inclinó como nunca antes lo había hecho. El estruendo del golpe lo llenó todo por completo, con su lluvia de madera y hielo.

—Tienen tu rastro, Mellizo.

El dios lanzó un gritito y atacó a Paran con los puños crispados, le arañó y pataleó, pero el capitán se mantuvo firme.

—No la suerte que tira —dijo escupiendo sangre—. La suerte que… empuja.

El carromato volvió a alzarse y caer, las ruedas se impulsaron en el aire y luego cayeron con un estruendo que reverberó en el lugar. Paran no tenía tiempo para preguntarse a qué obedecía la furia que lo inundaba, una fuerza suficiente como para contener a un dios. Simplemente se mantuvo imperturbable.

—¡Por favor! —rogó el Mellizo—. ¡Cualquier cosa! ¡Solo tienes que nombrarlo! Cualquier cosa que obre en mi poder.

—Las cadenas de los Mastines —dijo Paran—. Rómpelas.

—No… ¡No puedo!

El carromato se tambaleó entre los crujidos de las astillas. Paran arrastró al Mellizo cuando se puso de nuevo en marcha.

—Piensa en un modo de hacerlo —dijo—. O los Mastines te alcanzarán.

—No, no estoy seguro, Paran.

—¿Cómo? ¿No estás seguro de qué?

—Ahí dentro —respondió el Mellizo, señalando el agujero oscuro—. Las cadenas permanecen firmes dentro de… dentro de la senda de Oscuridad, en Kurald Galain. Si entraran… no sé, no puedo asegurarlo, pero las cadenas podrían desaparecer.

—¿Cómo van a entrar?

—Podría ser que salieran de una pesadilla para adentrarse en otra.

—Peor no será, Mellizo. Acabo de preguntarte cómo.

—Cebo.

—¿Qué?

—Como has dicho, se acercan. Pero, Paran, debes soltarme. Debes acercarme al portal, pero, por favor, por lo que más quieras, en el último instante…

—Te suelto.

El dios asintió.

—De acuerdo.

Los Mastines golpearon de nuevo el carromato, y en esa ocasión lograron meterse por debajo. Sin soltar al Mellizo, Paran giró sobre sí para ver que las bestias se acercaban al trote en la oscuridad. El cautivo lanzó un grito. Los Mastines saltaron. Paran soltó al dios, que cayó de bruces al suelo mientras los Mastines pasaban encima de él en mitad del salto. El Mellizo desapareció. Los Mastines desaparecieron también en el portal. Lo hicieron en silencio, y luego no quedó ni rastro de ellos.

Paran se puso en pie cuando la oscuridad parecía extenderse para engullirle también a él, no con el aliento del olvido, sino con una brisa que arrastraba cierta calidez y abandono.

Al abrir los ojos se encontró a cuatro patas sobre la hierba amarilla de la llanura, junto al lugar manchado de sangre donde había yacido el cadáver del Mastín. Los insectos zumbaban cerca. Le dolía la cabeza cuando se levantó. El cadáver del otro Mastín también había desaparecido. ¿Qué había hecho? ¿Y por qué? De todas las cosas que el Mellizo había podido ofrecerle… Velajada… Toc el Joven… Claro que traer de vuelta un alma de la Puerta del Embozado no era algo que obrara en poder de Oponn. ¿Había liberado a los Mastines? Comprendió que probablemente nunca lo averiguaría.

Trastabilló en dirección a los caballos. Al menos, por un breve espacio de tiempo, había estado desencadenado. Había sido liberado, y lo que había hecho lo había hecho por elección propia. Mi propia elección.

Se volvió al sur. Darujhistan y la Consejera me aguardan. Acaba lo que empieces, Paran. Acaba de una vez por todas.

—Maldito inconveniente —gruñó Coll cuando Azafrán terminó de atar el vendaje—. Era buena —añadió—. Sabía exactamente cómo debía actuar. Diría que ha sido adiestrada. Y muy bien, teniendo en cuenta que vestía como una mercenaria.

—Sigo sin entenderlo —admitió Azafrán, que volvió a acuclillarse. Miró a Murillio y a Kruppe. Ambos seguían inconscientes—. ¿Por qué nos ha atacado? ¿Y por qué no me mató?

Pero Coll no respondió. Seguía sentado, mirando al caballo que pacía la hierba a doce pasos de distancia. Había lanzado ya una docena de maldiciones al animal, y Azafrán sospechaba que su relación había quedado, tal como Kruppe lo hubiera expresado, irreversiblemente comprometida.

—¿Qué es eso? —gruñó Coll.

Azafrán comprendió que el otro se refería a algo situado más allá del caballo, y frunció el ceño al volverse.

Lanzó un grito, se incorporó de un salto y desenvainó las dagas. Pero el tacón de la bota topó con una piedra y cayó despatarrado en el suelo. Se puso de nuevo en pie, con una de las armas desnuda.

—¡Es ella! —gritó—. ¡La muchacha de la barra de la taberna! ¡Es una asesina, Coll!

—Tranquilo, muchacho —dijo este—. No parece peligrosa, a pesar de la espada que ciñe. Diantre —añadió, envarándose un poco—, si acaso, lo que parece es perdida.

Azafrán contempló a la mujer, que permanecía de pie en un extremo de la cima.

—Por el aliento del Embozado —masculló. Coll tenía razón. Nunca había visto a nadie tan aturdido, tan totalmente perdido. Ella los miraba a su vez, inmóvil como si estuviera a punto de echar a correr en dirección contraria. Carecía de la confianza que había destilado en la taberna del Fénix, era como si nunca la hubiera poseído. Azafrán envainó la daga.

—¿Y qué hacemos ahora, Coll?

—No sé, tranquilízala. Diría que necesita ayuda.

—Pero si asesinó a Chert —confesó Azafrán—. Vi la sangre en su cuchillo.

—No lo dudo, muchacho —respondió Coll, que miraba a la niña con ojos entornados—, pero esa cría no me parece capaz de matar a nadie.

—¿Crees que no lo veo? —preguntó Azafrán—. Me limito a decirte lo que vi. ¡Ya sé que no tiene sentido!

—Bueno, sea como sea, está claro que necesita nuestra ayuda. Así que ve a por ella, Azafrán.

El muchacho levantó ambas manos para protestar.

—¿Y cómo se supone que voy a hacerlo?

—Vaya si lo sé —respondió Coll con una sonrisa torcida—. Prueba a seducirla.

Azafrán dedicó a su compañero una mirada furibunda y luego se acercó con cuidado a la muchacha. Al verlo, esta se envaró y dio un paso atrás.

—¡Cuidado! —advirtió Azafrán, señalando el borde de la cima, que quedaba a espaldas de la chica.

La muchacha vio que estaba al borde de una caída pronunciada. Entonces, por extraño que pudiera parecer, eso la tranquilizó. Dio unos pasos hacia Azafrán, mirándole a los ojos.

—Así está mejor —murmuró Azafrán—. Todo va bien. ¿Me entiendes? —Se señaló los labios e hizo como que hablaba.

Coll lanzó un gruñido.

La muchacha los sorprendió a ambos hablando en daru.

—Te entiendo —dijo vacilante—. Es curioso. No eres de Malaz y no hablas en malazano. Pero te entiendo. —Frunció el entrecejo—. ¿Cómo?

—¿Malazano? —preguntó Coll—. ¿De dónde eres, niña?

Ella lo meditó unos instantes.

—De Itko Kan —respondió.

—No me jodas. —Coll rompió a reír—. ¿Y qué vendaval te ha traído aquí?

—¿Dónde está mi padre? —preguntó ella, abriendo los ojos desmesuradamente al recordar—. ¿Qué pasó con las redes? Llevaba el bramante, y la vidente. Riggalai la vidente, la bruja de la cera. La recuerdo… Ella… ¡Ella murió! —La muchacha cayó de rodillas—. Murió. Y luego…

La expresión de Coll era severa, pensativa.

—¿Y luego?

—No recuerdo —susurró la muchacha, mirándose las manos—. No recuerdo nada más. —Y rompió a llorar.

—Por las mil tetas de Gedderone —maldijo Coll entre dientes, atrayendo a Azafrán con un gesto de la mano—. Escúchame con atención, muchacho. No nos esperes. Lleva a esta chica a tu tío. Llévasela a Mammot, y rápido.

Azafrán arrugó el entrecejo.

—¿Por qué? No puedo dejaros aquí como si nada, Coll. ¿Quién sabe cuándo despertarán Murillio y Kruppe? ¿Y si vuelve esa mercenaria?

—¿Y si lo hace? —preguntó Coll.

Azafrán se sonrojó y apartó la mirada.

—Murillio es un cabrón muy duro, a pesar de todo el perfume que lleva —dijo Coll—. Dentro de nada estará en pie, dispuesto a bailar. Coge a esta muchacha y llévasela a tu tío, muchacho. Hazme caso, anda.

—Aún no me has dicho por qué.

—Es una corazonada, nada más. —Coll extendió el brazo para ponerlo en el hombro del joven—. A esta muchacha la poseyeron. Eso creo. Alguien, algo, la trajo aquí, a Darujhistan, y la puso en nuestro camino. La verdad está en el interior de su cabeza, Azafrán, y puede que sea vital. Tu tío conoce a las personas adecuadas, ellos pueden ayudarla, muchacho. Y ahora, ensilla mi caballo. Yo esperaré aquí a que despierten nuestros amigos. Diantre, tampoco puedo caminar. No debería moverme al menos en un par de días. Kruppe y Murillio se encargarán de todo aquí. ¡Vete!

—De acuerdo, Coll —accedió Azafrán tras mirar a la joven—. Volveremos, ambos volveremos a Darujhistan.

—Estupendo —gruñó Coll—. Extiende un petate en el suelo y déjame algo de comida. Luego alejaos de aquí al galope, y si a ese condenado caballo mío le da un soponcio frente a las puertas de la ciudad, pues mejor que mejor. En marcha, muchacho. En marcha.

Capítulo 16

Dessembrae conoce las penas

de nuestras almas.

Camina junto a cada mortal,

nave de lamentos en los fuegos

de la venganza.

Dessembrae conoce las penas

y las compartirá ahora con todos nosotros.

El Señor de la Tragedia

Plegaria del Libro Sagrado

(Canónigo de Kassal)

La herida que acusaba Lorn en el hombro izquierdo no era profunda. Sin ayuda mágica, no obstante, debía preocuparse por el riesgo de que se produjera una infección. Volvió al campamento y encontró a Tool en el mismo lugar donde lo había dejado al amanecer.

La Consejera ignoró al imass y buscó la selección de hierbas que llevaba en una de las alforjas. Luego, se sentó y recostó la espalda en la silla, dispuesta a tratar la herida.

Había sido un ataque insensato e innecesario. Habían sucedido demasiadas cosas últimamente, demasiadas ideas confusas, demasiada influencia de la mujer llamada Lorn, que interfería con los deberes contraídos en virtud del cargo de Consejera de la Emperatriz. Cometía errores que no hubiera cometido hacía un año.

Tool le había dado más motivos de preocupación de los que podía manejar. Las palabras que el imass le había brindado, como una ocurrencia tardía, la habían alcanzado en lo más hondo y se habían aferrado con fuerza en su interior; no parecían dispuestas a ceder un ápice. Las emociones de la Consejera se enturbiaban, volvían niebla todo cuanto la rodeaba. Hacía tiempo que había abandonado la pena, junto al arrepentimiento. La compasión era anatema para la Consejera. No obstante, ahora todos esos sentimientos la azotaban como el oleaje, empujándola más y más, unas veces hacia un lado, otras hacia otro. Descubrió que se aferraba al título de Consejera y a todo cuanto significaba, como si fuera su único salvoconducto a la cordura, a la estabilidad y al control.

Terminó de limpiar la herida tan bien como pudo, luego preparó un emplasto. Control. La palabra encontró un eco en sus pensamientos. Era segura. ¿Qué constituía el corazón del Imperio, sino el control? ¿Qué motivaba todos los actos de la Emperatriz Laseen, todos sus pensamientos? ¿Y qué hubo en el corazón del mismísimo Primer Imperio, las grandes guerras que moldearon a los t’lan imass hasta este tiempo?

Lanzó un suspiro y observó la tierra del suelo. Es lo mismo que todos buscamos, se dijo. Desde una joven que lleva bramante al padre, hasta el poder inmortal que la había poseído para utilizarla con sus propios fines. En la vida aspiramos a ejercer el control, como medio de dar forma al mundo que nos rodea, búsqueda eterna y fútil por el privilegio de ser capaz de predecir la forma que adoptará nuestra existencia.

El imass, y sus palabras de trescientos mil años, habían dejado en Lorn el poso de la futilidad. Esa sensación la había abrumado por completo, no podía librarse de ella y amenazaba con sepultarla.

Había perdonado la vida al muchacho, cosa que no solo le había sorprendido a él, sino también a ella. Lorn sonrió con fiereza. La predicción se había convertido en un privilegio que había perdido. Ya no por todo cuanto la rodeaba, puesto que ni siquiera ella era capaz de intuir el rumbo que tomarían sus acciones, o sus pensamientos.

¿Será esta la auténtica naturaleza de la emoción?, se preguntó. El gran desafío a la lógica, al control; los caprichos de ser humano. ¿Qué había más allá?

—Consejera.

Lorn dio un respingo y levantó la mirada. Ahí estaba Tool, de pie a su lado. El guerrero tenía una capa de escarcha, que despedía vaho debido al calor.

—Estás herida.

—Fue una escaramuza —dijo de mal humor, casi molesta—. Ya está solucionado. —Presionó el emplasto en la herida y, a continuación, se vendó el hombro. Le costó lo suyo, ya que solo disponía de una mano.

Tool se arrodilló.

—Te ayudaré, Consejera.

Sorprendida, Lorn observó el rostro muerto del guerrero. No obstante, las palabras que este pronunció a continuación fueron a despejar cualquier atisbo de compasión en su comportamiento.

—Tenemos poco tiempo, Consejera. La brecha nos aguarda.

Lorn adoptó una expresión indescifrable. Al terminar, Tool logró inclinar la cabeza un poco. Las manos curtidas del guerrero (con sus uñas largas, marrones y curvas) hicieron un nudo al vendaje.

—Ayúdame a levantarme —ordenó ella.

Vio que el menhir se había partido cuando el imass la llevó a él. Aparte de ese detalle, todo parecía seguir en el mismo lugar.

—¿Dónde está esa brecha? —preguntó.

Tool se detuvo ante unas piedras quebradas.

—Yo te conduciré a ella, Consejera. Sígueme de cerca. Cuando estemos en la tumba, desenvaina la espada. Su efecto será mínimo, pero bastará para aminorar el proceso de recuperación de conciencia del jaghut. Con eso nos bastará para terminar lo que hemos venido a hacer.

Lorn aspiró con fuerza. Se deshizo de las dudas. Ya no había vuelta atrás. Pero ¿cuándo había tenido oportunidad de hacerlo? Comprendió que aquella pregunta era discutible, puesto que habían escogido el rumbo que debía seguir.

—Muy bien —dijo—. Adelante, Tool.

El imass extendió los brazos a ambos lados. La ladera de la colina se tornó borrosa, como si una cortina de arena arrastrada por el viento se hubiera alzado ante ella. Un ventarrón enturbió aquella peculiar niebla. Tool dio un paso hacia ella.

Iba a seguirle, cuando Lorn retrocedió ante el hedor que la envolvió, un apestoso olor a aire emponzoñado por siglos de hechicería latente, de innumerables salvaguardas dispersadas por los poderes Tellann de Tool. Avanzó no obstante, con la mirada puesta en la espalda ancha y andrajosa del imass.

Entraron en la ladera de la colina. Apareció ante ambos un accidentado corredor que se desdibujaba en la oscuridad. La escarcha recubría los cantos rodados que formaban las paredes y el techo. A medida que fueron adentrándose en su interior, el ambiente se enfrió mucho, carente de olores; en las paredes discurrían gruesas columnas de hielo verdes y blancas. El suelo, que en la entrada era de tierra congelada, se volvió adoquinado, traicionero a causa del hielo que lo cubría.

A Lorn se le entumecieron el rostro y las extremidades. El penacho blanco que formaba su propio aliento se perdía en la oscuridad. El corredor se estrechó y pudo ver extraños símbolos de color rojo pardo pintados tras el hielo que cubría las paredes. Estos signos despertaron algo en su interior, algo muy hondo, y tuvo la sensación de estar a punto de reconocerlos, pero en cuanto quiso concentrarse en ellos la sensación de familiaridad desapareció.

—Mi pueblo ha visitado antes este lugar —dijo Tool, que redujo un poco el paso para mirar de reojo a la Consejera—. Añadieron sus propias salvaguardas a las de los jaghut que encerraron a este tirano.

—¿Y qué te parece eso? —preguntó Lorn, irritada.

El imass la contempló en silencio, y luego replicó:

—Consejera, creo conocer el nombre de este tirano jaghut. Ahora me acosa la duda. No deberíamos liberarlo, pero, al igual que tú, me veo obligado a ello.

Lorn se quedó sin aliento.

—Consejera —añadió el imass—. Reconozco la ambivalencia que has estado sintiendo. La comparto. Cuando hayamos terminado con esto, me iré.

—¿Te irás? —preguntó confundida.

—Dentro de esta tumba, y con lo que haremos, daré por concluidas mis promesas solemnes. Ya no me atarán. Tal es el poder residual de este jaghut durmiente. Y por ello doy las gracias.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Consejera, te ofrezco la posibilidad de acompañarme.

Lorn abrió la boca, pero no se le ocurrió nada que decir, de modo que la cerró.

—Te pido que consideres mi oferta, Consejera. Viajaré en busca de una respuesta, y daré con ella.

¿Respuesta? ¿A qué?, quiso preguntarle. Algo se lo impidió, un pavor súbito que la inundó con estas palabras: no quieres saberlo. En este asunto, es preferible la ignorancia.

—Sigamos con esto —se limitó a contestar.

Tool reanudó la marcha en la oscuridad.

—¿Cuánto nos va a llevar? —preguntó Lorn poco después.

—¿Te refieres al tiempo? —A juzgar por el tono de voz, aquella pregunta parecía divertirle—. Dentro del túmulo, Consejera, el tiempo no existe. Los jaghut que enterraron a uno de los suyos trajeron una edad de hielo a esta tierra, último sello del túmulo. Consejera, media legua de hielo se alza sobre esta cámara mortuoria. Hemos venido a un tiempo y un lugar anterior al hielo jaghut, antes de la llegada del gran mar interior que los imass llamamos Jhagra Til, antes del paso de incontables edades…

—¿Y cuánto tiempo habrá transcurrido cuando volvamos? —interrumpió Lorn.

—No sabría decirlo, Consejera. —El imass hizo una pausa y se volvió a ella. En las cuencas de sus ojos ardía una luz fantasmagórica—. Jamás había hecho nada parecido.

A pesar de la repujada armadura de cuero, el hecho de tener a una mujer apretada a la espalda había causado más sudor a Azafrán que el calor de la tarde. Era una mezcla de sensaciones la que hacía al corazón golpear con tanta fuerza su pecho. Por un lado, el simple hecho de que la muchacha tenía casi su edad, y además era atractiva, poseía unos brazos sorprendentemente fuertes con los cuales le rodeaba la cintura, y un aliento cálido que recibía él en la nuca. Por otro, aquella mujer había asesinado a un hombre, y la única razón que se le ocurría para justificar su presencia en las montañas era que había ido ahí con intención de matarle a él. De modo que estaba demasiado tenso como para disfrutar del hecho de compartir la silla con ella.

Prácticamente no habían cruzado palabra desde que se despidieron de Coll. Azafrán era consciente de que en cuestión de un día las murallas de Darujhistan se perfilarían en el horizonte. Se preguntó si ella recordaría la ciudad. Entonces, una voz que resonó en su interior parecida a la de Coll, le dijo: ¿Y por qué no se lo preguntas, idiota? Azafrán frunció el ceño. Ella se le adelantó.

—¿Itko Kan queda lejos de aquí?

Estuvo a punto de romper a reír, pero algo, instintivo quizá, se lo impidió. Trátala con suavidad, se dijo.

—No he oído hablar de ese lugar —respondió—. ¿Pertenece al Imperio de Malaz?

—Sí. ¿No estamos en el Imperio?

—No, aún no —gruñó Azafrán, que se hundió de hombros—. Nos encontramos en un continente llamado Genabackis. Los malazanos vienen de los mares de oriente y poniente. Ahora controlan todas las Ciudades Libres al norte, al igual que la Confederación de Nathilog.

—Oh —respondió la muchacha en un tono apenas audible—. Entonces, estáis en guerra con el Imperio.

—Más o menos, aunque nunca lo dirías por lo que respecta a Darujhistan.

—¿Es el nombre del pueblo donde vives?

—¿Pueblo? Darujhistan es una ciudad. Es la ciudad más grande y próspera de toda la tierra.

—Una ciudad —casi exclamó ella, animada y asombrada a partes iguales—. Nunca he estado en una ciudad. Te llamas Azafrán, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Así es como te llamó tu amigo el soldado.

—Ah, claro. —¿Por qué el hecho de que ella supiera su nombre le había acelerado tanto el pulso?

—¿No vas a preguntarme mi nombre? —preguntó la mujer en voz baja.

—¿Lo recuerdas?

—No —admitió ella—. Extraño, ¿no te parece?

Hubo cierto patetismo en aquella respuesta, y algo en su interior se fundió, lo cual le hizo enfadarse aún más.

—Pues no creo que pueda ayudarte a ese respecto.

Ella pareció apartarse tras él, al tiempo que relajaba un poco la tensión de los brazos con que se cogía a su cintura.

—No, no puedes.

De pronto cedió la rabia. Azafrán estaba dispuesto a lanzar un grito de protesta ante el caos que se había desatado en su interior. En lugar de ello, rebulló en la silla, lo cual obligó a la muchacha a abrazarle con más fuerza. Ah —sonrió—, eso está mejor. Abrió mucho los ojos, sorprendido. Pero ¿qué estoy diciendo?

—¿Azafrán?

—¿Qué?

—Ponme un nombre de Darujhistan. Escoge uno. Tu favorito.

—Cáliz —respondió de inmediato—. ¡No, espera! No puede ser Cáliz, ya conozco a una. Tendrás que tener otro nombre.

—¿Es tu novia?

—¡No! —Tiró de las riendas y el caballo detuvo su andadura. Azafrán clavó las uñas en las crines y después cruzó la pierna por encima del cuello de la montura para saltar al suelo. Una vez ahí pasó las riendas hacia el bocado.

—Quiero caminar —dijo.

—Sí. A mí también me gustaría caminar.

—Bueno, es posible que acabe corriendo.

Ella se volvió a él para mirarlo con expresión preocupada.

—¿Correr? ¿Huyendo de mí, Azafrán?

Este vio en aquella mirada todo un mundo que se venía abajo. ¿Qué estaba sucediendo? Sintió una desesperada necesidad de averiguarlo, aunque preguntárselo sin tapujos quedaba descartado. No sabía por qué era así, pero así era. Clavó la mirada en el suelo y dio una patada a una roca.

—Lástima —se lamentó—, veo que no hay modo de hacerme entender. No pretendía decir eso.

Ella abrió los ojos como platos.

—¡Ese era mi nombre! —exclamó—. Lástima, Azafrán, tú mismo acabas de decirlo.

—¿Qué? —preguntó ceñudo—. ¿Lástima?

—¡Sí! —Apartó la mirada—. Solo que no siempre ha sido ese mi nombre. No lo creo. No. No fue el nombre que me puso mi padre.

—¿Ese lo recuerdas?

Ella negó con la cabeza y se acarició el cabello largo y oscuro con la mano.

Azafrán echó a andar, y la joven le siguió a un paso de distancia. El camino serpenteaba por entre las colinas bajas. En una hora llegarían al puente de Catlin. Menguaba el pánico que se había apoderado de él, consumido quizá. Se sentía relajado, lo cual le sorprendía, puesto que no recordaba la última vez que se había sentido así estando en compañía de una mujer.

Caminaron un rato en silencio. Al frente, el sol se hundía tras un velo dorado, relucía sobre una línea azul y verde en el horizonte, tras las colinas. Azafrán señaló aquella línea.

—Es el lago Azur. Darujhistan se encuentra en la orilla sur.

—¿Aún no has pensado en mi nombre? —preguntó ella.

—El único que me viene a la mente es el de mi matrona.

—¿El de tu madre?

Azafrán rio.

—No, no esa clase de matrona. Me refiero a la dama de los ladrones, Apsalar. Solo que no es bueno adoptar esa clase de nombre, puesto que pertenece a una diosa. ¿Qué te parece Salar?

Ella arrugó la nariz.

—No, me gusta Apsalar. Me quedaré con Apsalar.

—Acabo de decirte…

—Ese es el nombre que quiero —insistió la joven, cuyo rostro se ensombreció.

Oh, oh —pensó Azafrán—. Será mejor no insistir más.

—De acuerdo —dijo con un suspiro.

—O sea, que eres ladrón.

—¿Y qué tiene de malo?

Apsalar sonrió.

—Dado mi nuevo nombre, nada en absoluto. Nada de nada, Azafrán. ¿Cuándo acamparemos?

Él se sonrojó. No había pensado en ese detalle.

—Quizá deberíamos continuar —dijo sin demasiada convicción, rehuyendo su mirada.

—Estoy cansada. ¿Por qué no acampamos en ese puente de Catlin?

—Bueno, solo tenemos un petate. Duerme tú en él, que yo haré guardia.

—¿Toda la noche? ¿Por qué tienes que montar guardia?

Azafrán se acercó a ella.

—¿A qué viene tanta pregunta, si puede saberse? —preguntó encendido—. ¡Este lugar es peligroso! ¿No viste que Coll estaba herido? ¿Y cómo saber si la guarnición sigue en su lugar?

—¿Qué guarnición?

Azafrán se maldijo a sí mismo, todo ello evitando mirarla.

—La guarnición que hay al otro lado del puente —respondió—. Aunque el puente es largo, y…

—¡Oh, vamos, Azafrán! —Apsalar rio y hundió el codo en las costillas—. Compartiremos el petate. No me importa, siempre y cuando tengas las manos quietas.

Azafrán no le quitó ojo mientras se frotaba las costillas.

Kruppe se volvió a Murillio.

—¡Maldición! ¿No puedes azuzar más a ese animal?

La mula hacía honor a su reputación y se negaba a aumentar el paso, que no iba más allá de un andar lento. Murillio sonrió con timidez.

—¿Qué prisa tienes, Kruppe? Ese muchacho es perfectamente capaz de cuidar de sí mismo.

—¡Fue el deseo explícito de maese Baruk que lo protegiéramos, y debemos protegerlo!

—No dejas de repetirlo. —Murillio entornó los ojos—. ¿Se trata de un favor a Mammot? ¿De pronto se preocupa el tío del muchacho? ¿Por qué a Baruk le interesa tanto Azafrán? Nos das las órdenes del alquimista, Kruppe, pero sin acompañarlas de las debidas explicaciones.

Kruppe tiró de las riendas.

—Oh, muy bien —dijo—. El motín en las filas empuja la astuta mano de Kruppe. Oponn ha escogido a Azafrán, para cualesquiera propósitos que tan intrigante deidad tenga en mente. Baruk quiere que vigilemos al muchacho y, además, que impidamos que caiga en manos de otros intereses.

Murillio se acarició el corte de la frente y contrajo el gesto en una mueca.

—Maldito seas. —Suspiró—. Tendrías que habernos explicado todo esto desde el principio, Kruppe. ¿Lo sabe Rallick?

—Pues claro que no —replicó Kruppe con acritud—. Después de todo está demasiado ocupado, es incapaz de librarse ni por un momento de sus diversas responsabilidades. Eso explica la ausencia del asesino en este viaje —explicó Kruppe, cuya expresión había adoptado un matiz taimado—. Aunque, ahora que lo pienso, ¿informa Murillio a Kruppe de estos asuntos? Está claro que Murillio sabe mucho más de los quehaceres de Rallick que el pobre e ignorante Kruppe.

Murillio puso los ojos en blanco.

—¿Qué quieres decir?

Kruppe soltó una risilla, luego hincó los talones en los costados de la mula, que retomó el paso. Murillio le siguió.

—Y por lo que concierne a nuestra actual misión —continuó Kruppe con aire jovial—, que parece un tremendo fracaso, sobre todo por lo que respecta a Coll, es en realidad un asombroso éxito. Maese Baruk debe estar al corriente de las nefandas actividades que tienen por marco las colinas Gadrobi.

—¿Un éxito? ¿De qué diantre estás hablando?

—Querido mío, aunque apenas mantuve la conciencia un instante durante el suceso, era obvio que esa mujer guerrera poseía una espada de otaralita… Lo que significa, como cualquier niño podría suponer, que viene de Malaz.

Murillio lanzó un silbido.

—Y no se nos ocurre otra cosa que dejar ahí a Coll. ¿Estás loco, Kruppe?

—No tardará en reponerse lo necesario para seguirnos —se excusó Kruppe—. Nuestras prisas abruman cualquier otra posible consideración.

—Exceptuando los tratos cerrados con el capataz de cierto establo —gruñó Murillio—. De modo que algunos malazanos se encuentran en las colinas Gadrobi. ¿Qué hace ella ahí? Y ni se te ocurra responder que no lo sabes. Si no sospecharas nada, no tendrías tanta prisa.

—Sospechas, sí… —admitió Kruppe, encogiéndose de hombros—. ¿Recuerdas eso que masculló Azafrán cuando dejamos la encrucijada? ¿Eso de que perseguíamos un rumor, o algo así?

—Aguarda —gruñó Murillio—. ¿No me vendrás otra vez con esa leyenda del túmulo? No hay…

—Lo que nosotros creamos es irrelevante, Murillio —le interrumpió Kruppe—. El hecho es que los de Malaz buscan cuánta verdad pueda haber en ese rumor. Y tanto Kruppe como maese Baruk sospechan, por ser de igual inteligencia, que podrían dar con él. De ahí la misión, mi emperifollado amigo. Otaralita en manos de un maestro de la espada del Imperio; un t’lan imass que acecha en los alrededores…

—¿Cómo? —explotó Murillio, abriendo los ojos desmesuradamente. Hizo ademán de volver la mula hacia Kruppe, pero la bestia se quejó y no quiso moverse un ápice. Tiró de las riendas, maldiciéndola—. Coll hecho pedazos ahí solo, en compañía de una asesina de Malaz y un imass. ¡Tú has perdido el juicio, Kruppe!

—Pero querido Murillio —graznó Kruppe—. ¡Kruppe te creía ansioso, no, desesperado por volver a Darujhistan tan rápido como fuera posible!

Eso detuvo en seco al otro. Se volvió a Kruppe, con expresión sombría.

—Vamos, escúpelo.

—¿Qué debo escupir? —preguntó Kruppe enarcando las cejas.

—No has dejado de hacer insinuaciones de que sabes algo, de modo que si crees que sabes lo que quiera que sea, será mejor que lo sueltes. De otro modo, me daré la vuelta y volveré con Coll. —Al ver que Kruppe volvía raudo la mirada, sonrió—. Ah, querías distraerme, ¿verdad? Bueno, pues no lo conseguirás.

—Sin tener en cuenta qué cerebro ha podido ser el responsable de vuestro plan para devolver a Coll su auténtico título, Kruppe no puede hacer más que aplaudir la iniciativa.

Murillio se quedó sin habla. Por el nombre del Embozado, ¿cómo se habrá enterado Kruppe de…?

—Claro que todo eso no tiene mayores consecuencias, frente al hecho de Azafrán —continuó Kruppe—, y el grave peligro al que se enfrenta. Es más, si esa joven estuvo en verdad poseída, tal como sospecha Coll, el riesgo es horrible. ¿Era la única cazadora que andaba tras la frágil y desprotegida vida del muchacho? ¿Qué me dices del millar de dioses y demonios que de buena gana azorarían a Oponn a las primeras de cambio? Por tanto, ¿estará dispuesto Murillio, antiguo amigo de Azafrán, a abandonar tan insensiblemente al niño a su cruel destino? ¿Es Murillio hombre que sucumbe al pánico, a los «y si…», a una cohorte de pesadillas imaginarias que asoman por entre las sombras de su sobrecogida imaginación…?

—¡De acuerdo, de acuerdo! —aulló Murillio—. Ahora contén la lengua y cabalguemos.

Kruppe asintió bruscamente al escuchar tan sabio comentario.

Al cabo de una hora, cuando el anochecer se cernía en las colinas y a poniente, hacia el sol moribundo, Murillio dio un respingo y lanzó a Kruppe una mirada que se extravió en la oscuridad.

—Maldito sea —susurró—. Dije que no iba a permitir que me distrajera. ¿Y qué es lo primero que hace? Pues distraerme.

—¿Murmura algo Murillio? —preguntó Kruppe.

Murillio se frotó la frente.

—Estoy que me caigo de sueño —respondió—. Busquemos un lugar donde acampar. De cualquier modo, Azafrán y la joven no llegarán a la ciudad antes de mañana. Dudo que corra peligro en el camino, y lo encontraremos sin problemas mañana, antes de que anochezca. De día no tendrán contratiempos. Diantre, después de todo irán derechitos a ver a Mammot, ¿no?

—Kruppe admite también su propio cansancio. Debemos encontrar un lugar donde acampar, y Murillio procurará un fuego, quizá, y luego preparará la cena, mientras Kruppe pondera reflexiones vitales y demás.

—Excelente —suspiró Murillio—. Excelente.

No fue sino hasta al cabo de un par de días tras su encuentro con el tiste andii y los sucesos ocurridos en el interior de la espada, que el capitán no comprendió que Rake no le había tomado por un soldado de Malaz. De otro modo, estaría muerto. Los descuidos le protegían. Su asesino en Pale debió de haberse asegurado de su muerte, y ahora resultaba que el propio hijo de la Oscuridad, al salvarle de las fauces de los Mastines, también le había dejado marchar. ¿Existiría una relación en todo aquello? Lo cierto era que olía a la legua a Oponn, aunque Paran no dudaba de la aseveración de Rake.

En tal caso, ¿dependía su suerte de la espada? ¿Todos aquellos caprichos de la fortuna habrían señalado momentos cruciales, momentos que perseguirían a quienes le habían perdonado? Por su propio bien, deseó que no fuera así.

Ya no recorría la senda del Imperio. Había caminado por ese camino ensangrentado y traicionero demasiado tiempo, y no volvería a hacerlo. Jamás. Ante él se erguía la tarea de salvar el pellejo de Whiskeyjack y de los miembros del pelotón. Para lograrlo, estaba dispuesto a dar la propia vida, y no lo haría de mala gana.

Algunas cosas sobrevivían a la muerte de un hombre, y quizás existiera una justicia ajena a la mente humana, ajena incluso a los hambrientos ojos de los dioses y diosas, algo puro, reluciente y decisivo. Algunos sabios cuyos textos había leído en el tiempo que estuvo estudiando en la capital de Malaz, Unta, exponían lo que a él se le antojaba una idea absurda. La moral no era relativa, decían, ni siquiera existía como tal en el reino de la condición humana. No, consideraban la moral como imperativo de toda vida, una legislación natural que no obedecía a los actos salvajes de los animales ni a las altaneras ambiciones de los seres humanos, sino a otra cosa, a algo inexpugnable.

Una búsqueda más de la certidumbre, pensó Paran. Irguió la espalda en la silla, puesta la mirada en el sendero que serpenteaba ante él por entre las colinas bajas. Recordó haber discutido aquello con la Consejera Lorn, en una época en que ninguno de ellos se veía constreñido por el mundo exterior. Otra búsqueda de la certidumbre, había dicho ella, en tono bronco, cínico, poniendo punto y final a la discusión igual que si hubiera clavado un cuchillo en la mesa empapada en vino que los separaba.

Paran tuvo entonces la sospecha, y todavía la mantenía, que para que tales palabras fueran pronunciadas por una mujer que apenas era mayor que él, no debían más que imitar a las de la Emperatriz Laseen. No obstante, esta tenía derecho a ellas. Lorn, no; al menos, en opinión de Paran. Si había alguien que tuviera derecho a hacer gala de ese cinismo, esa era la Emperatriz Laseen del Imperio de Malaz.

Estaba claro que la Consejera había hecho de sí misma la extensión de Laseen. Pero ¿a qué precio? En una ocasión, sorprendió a la joven que se ocultaba tras la máscara; fue cuando la vio observar el camino alfombrado con los cadáveres de los soldados, en busca de un modo de sortearlos. Lorn, la joven pálida y asustada, había asomado en aquel instante. No recordaba qué había motivado el regreso de la máscara, probablemente algo que dijo, algún comentario que hizo para representar también el papel de duro soldado.

Paran suspiró. Demasiados reproches. Oportunidades perdidas, y con cada una que pasa menos humanos nos volvemos, y más, también, nos hundimos en la pesadilla del poder.

¿Era irrecuperable su vida? Quiso hallar respuesta a aquella pregunta.

Reparó en que había movimiento al sur; acto seguido escuchó un rumor que surgía del terreno en el que estaba. Se incorporó sobre los estribos. Se estaba formando una nube de polvo lejos, al frente. Tiró de las riendas para que la montura cabalgara a poniente. Al cabo de unos instantes, volvió a tirar de las riendas. La nube de polvo también asomaba en esa dirección. Maldijo entre dientes y se dirigió a la cresta de una pendiente cercana. Polvo. Polvo por todas partes. ¿Una tormenta? No, el estruendo es demasiado constante. Cabalgó de vuelta a la llanura y frenó el paso del caballo mientras se preguntaba qué hacer. La nube de polvo se convirtió en un muro. El rumor creció. Paran entornó los ojos para protegerlos del polvo. Había unos bultos gigantescos en movimiento, que se dirigían directos hacia él. En unos instantes se vio rodeado.

Bhederin. Había oído historias acerca de aquellas criaturas peludas que se desplazaban por las llanuras interiores, en manadas que contaban con miles de ellas. A su alrededor, Paran no veía más que el pelaje pardo rojizo y los lomos polvorientos de aquellos animales. No había lugar al que dirigir el caballo, ningún rincón donde refugiarse. Paran se recostó en la silla y aguardó.

Percibió un movimiento brusco con el rabillo del ojo, en el suelo. Quiso volverse, pero un objeto pesado le alcanzó en el costado derecho y lo arrastró de la silla. Paran cayó en el polvo como un saco de patatas, maldiciendo, forcejeando con unas manos de dedos nudosos, con alguien de pelo negro. Levantó la rodilla y lo golpeó en el estómago. Su adversario cayó a un lado, falto de aire. Paran se puso rápidamente en pie y se encontró frente a un joven envuelto en pieles. El muchacho se incorporó también y se abalanzó sobre el capitán.

Paran se apartó y alcanzó de un golpe la sien del atacante, que cayó a un lado inconsciente.

Entonces se oyeron unos gritos agudos que provenían de todas partes. Los bhederin se apartaron, y por los huecos surgieron unas sombras que se acercaron a Paran. Eran los rhivi. Enemigos declarados del Imperio; aliados en el norte de Caladan Brood y la Guardia Carmesí.

Dos guerreros se acercaron al muchacho, que por un momento se había quedado inconsciente. Lo cogieron cada uno de un brazo y se lo llevaron a rastras.

La manada se había detenido.

Se acercó otro guerrero, que observó engallado a Paran. Su rostro cubierto de polvo lucía pinturas rojas y negras, cuya trayectoria partía de los pómulos, seguía por la mandíbula y, luego, alrededor de la boca. Llevaba a los anchos hombros una piel de bhederin. Se detuvo a menos de un brazo de distancia de Paran y cerró los dedos en la empuñadura de Azar. Paran le apartó la mano. El rhivi sonrió, se apartó de él y lanzó un grito agudo, ululante.

Surgieron más guerreros por entre los bhederin, armados con lanzas en una mano, agazapados al pasar al lado de los animales, que no les hicieron el menor caso.

Los dos rhivi que se habían llevado al muchacho volvieron para unirse al guerrero, que dirigió unas palabras al de la izquierda. Este dio un paso hacia Paran. Antes de que el capitán pudiera reaccionar, le golpeó con la pierna en el costado y hundió el hombro en su pecho.

El guerrero cayó sobre él. Paran sintió el frío tacto de la hoja de un cuchillo en la mandíbula cuando le cortaron la correa del yelmo. Se lo quitaron de la cabeza y sintió entonces el tacto de los dedos que se crispaban alrededor de un puñado de cabellos. Tirando del guerrero, Paran se puso en pie. Ya había tenido suficiente. Una cosa era morir, y otra muy distinta hacerlo sin dignidad. Al tirar al rhivi hacia atrás, Paran tanteó las piernas del guerrero, lo cogió de los huevos y apretó con fuerza.

El guerrero lanzó un grito y soltó el pelo de Paran. Apareció de nuevo el cuchillo, cerca del rostro del capitán. Cayó a un lado, y con la mano libre atrapó la muñeca del cuchillo. De nuevo cerró con fuerza la otra mano. El rhivi gritó y Paran lo soltó, dio la vuelta sobre sí mismo y, con el hombro protegido por la hombrera de la armadura, golpeó al otro en la cara.

La sangre salpicó como la lluvia en el polvo. El guerrero trastabilló y, finalmente, se desplomó.

Alguien le golpeó la sien con el poste de una lanza. Se volvió por la fuerza del golpe. Una segunda lanza le alcanzó en la cadera con tal fuerza que parecía la coz de un caballo. Tuvo la impresión de que su pie izquierdo estaba clavado en el suelo.

Paran desenvainó a Azar. Casi perdió el arma cuando estalló el zumbido. La levantó y de nuevo la sintió temblar. Medio cegado por el dolor, el sudor y el polvo, tiró el cuerpo hacia atrás y, con ambas manos en la empuñadura, se puso en guardia. La hoja de la espada volvió a temblar, pero la mantuvo cogida con fuerza.

Silencio. Entre jadeos, pestañeando, Paran levantó la barbilla y miró a su alrededor.

Los rhivi lo tenían rodeado. Nadie se movía. Sus ojos oscuros lo miraban fijamente.

Paran clavó los ojos en el arma, y luego, antes de observar de nuevo a Azar, volvió a pasear la mirada alrededor de los guerreros.

De la hoja de la espada colgaban tres puntas de lanza como si de las hojas de un árbol se tratara, todas con la punta partida en dos; las astas quebradas habían desaparecido, solo astillas de madera blanca asomaban de los huecos de las puntas de lanza.

Miró hacia el pie que tenía clavado en el suelo. Una lanza había atravesado la bota, pero la ancha hoja de acero había girado hasta el punto de hundirse plana sobre el pie. Estaba rodeado de madera astillada. Tampoco lo habían herido en la cadera, aunque la vaina de Azar acusaba una muesca.

El guerrero rhivi a quien había aplastado la cara yacía inmóvil a una vara de distancia. El capitán vio que la montura y los caballos de carga estaban indemnes y no se habían movido. Los otros rhivi habían retrocedido. Abrieron el cerco cuando una figura pequeña se acercó a él.

Era una niña, apenas habría cumplido los cinco años. Los guerreros se apartaron de ella de un modo que parecía reverencial, o temeroso, o puede que una mezcla de ambas cosas. Llevaba una piel de antílope atada con una cuerda a la cintura, y caminaba descalza.

Tenía un aire familiar, el modo de andar, la pose al plantarse ante él; algo, quizás, en los párpados. El hecho era que Paran se sintió incómodo.

La niña se detuvo a mirarlo. Y en su carita redonda lentamente se reprodujo el fruncimiento de ceño que definía en ese momento la expresión del propio Paran. Levantó una mano, como si quisiera tocarle, y luego la bajó. El capitán sintió que no podía apartar los ojos de ella. Niña, ¿acaso te conozco?

Seguían en silencio cuando una anciana salió del corro y se acercó a la niña, en cuyo hombro apoyó una mano arrugada. Parecía cansada, irritada también, cuando observó al capitán. La niña le dijo algo en la lengua rápida y musical de los rhivi; lo hizo en un tono sorprendentemente grave para ser tan joven. La anciana se cruzó de brazos, y la niña volvió a hablar, en tono insistente.

Entonces la anciana se dirigió a Paran en lengua daru.

—Cinco lanzas aseguraron que eras nuestro enemigo. —Hizo una pausa—. Cinco lanzas que se equivocaron.

—Tenéis muchas más —dijo Paran.

—Así es, y el dios que favorece a tu espada no cuenta aquí con seguidores.

—Pues acabemos de una vez —gruñó Paran—. Estoy harto de este juego.

La muchacha intervino en un tono imperioso que sonaba como hierro que rasca la piedra.

La anciana se volvió hacia ella con visible expresión de sorpresa.

La niña continuó hablando, parecía dar explicaciones. La anciana la escuchó, y luego volvió su mirada oscura y febril al capitán.

—Vienes de Malaz, y los de Malaz han escogido tener por enemigos a los rhivi. ¿Compartes esa elección? Y que sepas que sé reconocer una mentira cuando la escucho.

—Soy de Malaz por nacimiento —respondió Paran—. No tengo interés en tener por enemigos a los rhivi. Preferiría no tener ningún enemigo.

La anciana pestañeó.

—Te ofrece palabras para aliviar tu pena, soldado.

—¿Qué quieren decir?

—Que vivirás.

Paran no acababa de confiar en aquel giro de la fortuna.

—¿Qué palabras tiene que ofrecerme? Si nunca antes la había visto.

—Tampoco ella a ti. No obstante, os conocéis.

—No, no nos conocemos.

La mirada de la anciana adquirió un matiz duro.

—¿Escucharás o no sus palabras? Te ofrece un regalo. ¿Se lo arrojarás a los pies?

—No, supongo que no —respondió él, muy incómodo.

—La niña dice que no tienes por qué afligirte. La mujer que conociste no ha cruzado el arco de las puertas de Muerte. Viajó más allá de las tierras que puedes ver, más allá del espíritu y los sentidos mortales. Ahora ha regresado. Debes tener paciencia, soldado. La niña te promete que os volveréis a encontrar.

—¿Qué mujer? —preguntó Paran con el corazón en la garganta.

—Aquella que tú crees muerta.

Volvió a mirar a la muchacha. Sintió de nuevo esa sensación de familiaridad, esta vez como un golpe en el pecho que lo empujó un paso atrás.

—No es posible —susurró.

La muchacha retrocedió en una nube de polvo. Entonces, desapareció.

—¡Aguarda!

Se oyó otro grito. La manada se puso en movimiento, cada vez más cerca, tapando a los rhivi. En apenas unos instantes, lo único que Paran pudo ver fueron los lomos de las bestias gigantescas. Pensó en abrirse paso entre ellas, pero comprendió que hacerlo supondría la muerte.

—¡Aguarda! —repitió el capitán. El ruido de centenares, de millares, de cascos resonó en la llanura, ahogando su voz.

¡Velajada!

Transcurrió más de una hora hasta que la retaguardia de la manada pasó de largo al capitán. Cuando la última de las bestias pasó por su lado, Paran miró a su alrededor. El viento arrastraba la nube de polvo al este, sobre los montecillos.

Paran montó y de nuevo volvió el caballo al sur. Las colinas Gadrobi se alzaron ante él. ¿Qué has hecho, Velajada? Recordó a Toc señalando el rastro de las pequeñas huellas que parecían salir de la ceniza, últimos restos de Bellurdan y Velajada. Por el aliento del Embozado, ¿tú lo planeaste? ¿Y por qué los rhivi? Has renacido, ya tienes cinco años, puede que seis… ¿Sigues siendo mortal, mujer? ¿Te has convertido en una Ascendiente? Has encontrado un pueblo, gente extraña y primitiva, ¿con qué finalidad? Y cuando volvamos a encontrarnos, ¿qué edad aparentarás tener?

Pensó de nuevo en los rhivi. Conducían la manada al norte, carne suficiente para alimentar… a un ejército en plena marcha. Caladan Brood va de camino a Pale. No creo que Dujek esté preparado para algo así. El viejo Unbrazo corre peligro.

Cabalgó durante otras dos horas antes del anochecer. Más allá de las colinas Gadrobi se extendía el lago Azur y la ciudad de Darujhistan. Y dentro de la ciudad, Whiskeyjack y el pelotón. Y en ese pelotón, la joven a la que llevo tres años preparándome para conocer. El dios que la poseyó… ¿será acaso mi enemigo?

La pregunta que le enfrió el corazón llegó sin avisar.

Dioses, menudo viaje este, y eso que esperaba cruzar la llanura sin llamar la atención. Qué tontería. Los sabios y los magos escriben constantemente acerca de convergencias entre montañas, y diría que me hallo en una convergencia, una piedra imán que atrae a los Ascendientes. Y para ponerlos en peligro, según parece. Mi espada Azar respondió a esas cinco lanzas, a pesar del modo en que traté a uno de los Mellizos. ¿Cómo explicarlo? Lo cierto es que mi causa es solo mía. No la de la Consejera, ni la del Imperio. Dije que prefería no tener enemigos, y la anciana vio la verdad de mis palabras. Por tanto, según parece, son verdad.

Sorpresa tras sorpresa, Ganoes Paran. Sigue cabalgando, a ver qué encuentras en tu camino.

El sendero ascendía por la ladera y el capitán espoleó al caballo colina arriba. Al alcanzar la cima, tiró con fuerza de las riendas. El caballo resopló indignado y ladeó la cabeza con la mirada desorbitada. No obstante, la atención de Paran se centraba en otra cosa. Se echó atrás en la silla y destrabó la espada.

Un hombre cubierto con armadura se esforzaba por ponerse en pie tras un modesto fuego. A su espalda había una mula. El hombre trastabilló, apoyando el peso más en una pierna que en otra, y desnudó la espada bastarda que ceñía, en la que a continuación se apoyó mientras observaba al capitán.

Paran azuzó la montura, observando a un lado y otro la zona en la que se hallaban. Por lo visto, el guerrero estaba solo, y frenó al caballo cuando apenas los separaban diez varas.

El guerrero se dirigió a él en lengua daru.

—No estoy en condiciones de luchar, pero si quieres pelea, la tendrás.

De nuevo Paran se descubrió agradecido por la insistencia de la Consejera respecto a su educación. Respondió con la misma fluidez con la que hubiera respondido un nativo.

—No. He perdido las ganas. —Aguardó, inclinado hacia delante en la silla, y luego sonrió al observar la mula—. ¿Es una mula de guerra?

El otro soltó una risotada.

—Estoy convencido de que cree serlo —respondió más relajado—. Tengo comida de sobra, viajero, si te apetece algo de gazuza.

El capitán desmontó.

—Me llamo Paran —dijo al sentarse junto al fuego.

El otro se acomodó también, el fuego entre ambos.

—Coll —gruñó al estirar la pierna vendada—. ¿Vienes del norte?

—De Genabaris. Hace poco pasé un tiempo en Pale.

—Tienes pinta de mercenario, de oficial. He oído que aquello fue un infierno.

—Llegué un poco tarde —admitió Paran—. Muchos escombros y cadáveres, y por eso me inclino a creer lo que cuentan. —Titubeó antes de añadir—: Corría un rumor en Pale. Decían que Engendro de Luna está ahora en Darujhistan.

Coll gruñó de nuevo al arrojar un puñado de ramas al fuego.

—Así es —respondió. Señaló con un gesto un caldero apoyado en las brasas—. Es caldo, por si traes hambre. Adelante, sírvete.

Paran se dio cuenta de que estaba hambriento. Aceptó el ofrecimiento de Coll muy agradecido. Mientras comía con una cuchara de madera que su anfitrión le prestó, pensó en preguntarle por la herida de la pierna, pero recordó el adiestramiento de la Garra. Cuando uno interpreta el papel de un soldado, debe hacerlo a fondo. Nadie pregunta por lo que resulta obvio. Si alguien te mira a los ojos, finges no verlo y te quejas del mal tiempo. Todo lo importante sucederá en su momento. Los soldados no tienen aspiraciones, la paciencia se convierte en ellos en una virtud, no solo una virtud, sino una justa, la de la indiferencia. De modo que Paran vació la marmita. Entretanto, Coll aguardó silencioso, azuzando el fuego y añadiendo alguna que otra rama de las que había amontonado a su espalda, aunque era un misterio de dónde había sacado toda esa leña.

Finalmente, Paran se limpió la boca con la manga y frotó la cuchara hasta dejarla tan inmaculada como pudo sin recurrir al agua. Una vez recostado, eructó.

—De modo que te diriges a Darujhistan.

—Así es. ¿Y tú?

—En uno o dos días podré hacerlo, supongo, aunque no puede decirse que ande ansioso de entrar en la ciudad a lomos de una mula.

—En fin —dijo Paran, mirando a poniente—. Está a punto de ponerse el sol. ¿Te importa si acampo aquí?

—En absoluto.

El capitán se levantó para atender a los caballos. Pensó en demorarse uno o dos días para que aquel tipo se recuperara un poco, y prestarle luego un caballo. Sería ventajoso entrar en la ciudad acompañado por uno de sus habitantes. Podría darle algunas indicaciones, incluso buscarle un lugar donde alojarse un par de días. No solo eso, también averiguaría muchas cosas entretanto. ¿Resultaría crucial ese día de retraso? Quizá, pero en ese momento parecía valer la pena. Ató a los caballos de Wickan cerca de la mula, y luego llevó la alforja junto al fuego.

—He estado dando vueltas a tu problema —dijo Paran al dejar las alforjas en el suelo y recostarse luego en ellas—. Cabalgaré contigo, y así podrás subirte a mi caballo de carga.

Coll lo miró con cierta desconfianza.

—Una oferta generosa.

Al reparar en la suspicacia con la que el otro había acogido la idea, sonrió.

—A los caballos no les vendrá nada mal un día más de descanso, por mencionar un motivo de peso. Además, nunca he estado en Darujhistan, de modo que a cambio de lo que tú consideras generosidad, te abrumaré a preguntas y más preguntas durante los próximos dos días. Después, recupero mi caballo y cada uno por su lado, de modo que si aquí hay alguien que saldrá ganando, diría que ese alguien soy yo.

—Mejor te aviso ahora, Paran, de que no soy muy hablador.

—Correré el riesgo.

Coll consideró la oferta unos instantes.

—Diablos —dijo—. Estaría loco si la rechazara. No pareces de esos que andan por ahí apuñalando por la espalda. No conozco tu historia, Paran. Si hay algo que quieras reservarte, es asunto tuyo. Pero eso no me impedirá hacerte preguntas. Dependerá de ti decirme o no la verdad.

—Diría que eso es mutuo, ¿no? —respondió Paran—. En fin, ¿quieres que te resuma mi historia? Estupendo, allá va, Coll. Soy un desertor del ejército de Malaz, en cuyas filas serví con el empleo de capitán. También he trabajado estrechamente con la Garra, y si vuelvo la vista atrás te diré que ahí empezaron los problemas. En fin, lo hecho… hecho está. —Ah, sí, una cosa más: quienes se me acercan suelen acabar muertos, pensó Paran.

Coll guardó silencio mientras en sus ojos danzaba la luz del fuego.

—Tan desnuda me presentas la verdad, que más bien me planteas un desafío, ¿no crees? —Contempló el fuego, y luego se echó atrás apoyado en los codos y presentó el rostro a las estrellas que empezaban a asomar en el firmamento—. Pertenecía a la nobleza de Darujhistan; último hijo de una poderosa familia de rancio abolengo. Mi matrimonio estaba decidido, pero me enamoré de otra, una mujer ambiciosa (aunque yo no supe verlo). —Sonrió con ironía—. De hecho era una zorra, pero mientras que a las demás zorras que he conocido las he visto venir de lejos, esta se comportó de un modo tan retorcido como quepa imaginar.

»En fin —continuó—, el caso es que renuncié a mi compromiso y anulé el matrimonio acordado. Creo que mi boda con Aystal acabó con mi padre. Así se llamaba entonces esa zorra, aunque ahora se ha cambiado el nombre. —La risa rasposa se alzó al cielo nocturno—. No tardó mucho. Aún no estoy del todo seguro de los detalles, de cuántos hombres se llevó al catre como pago por su influencia, ni cómo lo logró. Lo único que sé, es que un día me desperté sin título y sin el apellido de mi familia. La mansión pasó a considerarse de su propiedad, igual que el dinero. Todo era suyo, y ya no me necesitaba.

Entre ambos, las llamas mordían la madera. Paran no dijo nada. Tenía la sensación de que ahí no acababa la historia de aquel hombre, y que en esos momentos hacía un esfuerzo por reunir los detalles.

—Esa no fue la peor de las traiciones, Paran —prosiguió finalmente, mirando al capitán a los ojos—. Oh, no. Sucedió cuando abandoné. No podía luchar contra ella. Y eso que pude haber ganado. —Apretó la mandíbula, único indicio de la angustia que escapaba al control de sí mismo; entonces reanudó el relato con voz neutra, hueca—. Las amistades que conocía desde hacía décadas me rechazaron. Había muerto para todos. Decidieron no escucharme. Pasaban de largo, o ni siquiera acudían a la puerta de sus mansiones cuando los visitaba. Estaba muerto, Paran, incluso figuraba así en los registros de la ciudad. De modo que estuve de acuerdo con ellos. Me alejé. Desaparecí. Una cosa es hacer que tus amigos lloren tu muerte en tu cara. Otra muy distinta, traicionar tu propia vida, Paran. Pero como tú bien has dicho, ya está hecho.

El capitán apartó la mirada, entornando los ojos a la oscuridad. ¿A qué obedecía esa necesidad humana, se preguntó, por destruirlo todo?

—Los juegos de la alta sociedad —dijo en voz baja—, que abarcan al mundo. Nací en el seno de la nobleza, igual que tú, Coll. Pero en Malaz tuvimos que enfrentarnos a un rival de nuestra misma altura, el viejo Emperador. Nos aplastó una y otra vez, hasta que inclinamos la cerviz como perros apaleados. Acobardados durante años. Claro que solo era una cuestión de poder, ¿verdad? —preguntó, más para sí que para el hombre con quien compartía el fuego—. No hay lecciones lo bastante importantes para que un noble deba prestarles atención. Vuelvo la vista hacia los años que pasé en compañía tan retorcida y hambrienta de poder y los comparo con la vida que llevo ahora, Coll, y comprendo que aquello no era vida. —Guardó silencio un rato, luego una lenta sonrisa trazó una curva en su boca y volvió la mirada a Coll—. Desde que me alejé del Imperio de Malaz, y corté de una vez por todas los dudosos privilegios de mi sangre noble… qué diantre, jamás me había sentido tan vivo. Antes no tenía una vida, solo la pálida sombra de lo que por fin he encontrado. ¿Acaso es esa verdad tan pavorosa para que la rehuyamos con tanto encono?

—No soy el tipo más inteligente del mundo, Paran, y tus reflexiones son quizá demasiado profundas para mí, pero si te he entendido bien, ahí estás, sentado ante un tipo cojo como yo que ya no sabe ni quién es, diciéndole que está vivo. En este momento. Tan vivo como pueda estarlo. Y que fuera lo que fuese que dejó atrás, no era una vida, ¿me equivoco?

—Dímelo tú, Coll.

El otro torció el gesto y se pasó la mano por el cabello ralo.

—El caso es que la quiero recuperar. Quiero recuperarlo todo.

Paran rompió a reír y siguió riendo hasta que tuvo calambres en el estómago.

Coll siguió ahí sentado, mirándole, y poco a poco nació una risa ronca en su pecho. Se volvió para hacerse con más leña, y arrojó todas las ramas que le quedaban al fuego.

—En fin, Paran, maldita sea —dijo con esas arrugas que se dibujan alrededor de los ojos de tanto reír—, has surgido del mar como un rayo enviado por un dios. Y lo agradezco. Lo agradezco más de lo que nunca podrías llegar a imaginar.

Paran se enjugó las lágrimas que le empañaban los ojos.

—Por el aliento del Embozado —dijo—. Somos como un par de mulas cargadas de pertrechos de guerra y con ganas de hablar, ¿no te parece?

—Supongo que sí, Paran. Escucha, si hurgas un poco en las alforjas encontrarás un barril de vino de Congoja. Hará una semana que lo vendimiaron.

El capitán se levantó.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que tiene el tiempo contado.

LIBRO SEXTO

La ciudad del fuego azul

Rumores como banderas ajadas

chasqueadas al viento, que reverberan

abajo, en las calles,

y cuentan la historia de los días que están por venir…

Se dijo que una anguila se había deslizado a la costa,

o no una, sino un millar,

bajo una luna quebrada que bien podía estar muerta;

se susurró que una garra rasgaba lentamente

en los adoquines de la ciudad, mientras un dragón

volaba en lo alto, plata y negro sobre el cielo nocturno.

Se escuchó, dicen, el chillido de un demonio moribundo

en los tejados de una noche sangrienta,

mientras el maestro del centenar de manos perdía

un centenar de dagas ante la oscuridad,

y entonces se rumoreó que una dama

disfrazada de alcurnia había ofrecido a falsos invitados

una fiesta memorable…

Rumor Nacido

Pescador (n.?)

Capítulo 17

Pocos pueden ver

la mano oscura

que en lo alto

empuña la esquirla,

o las cadenas melladas,

destinadas a hacerse oír

antes del sonsonete de la muerte,

pero escucha la rueda

de acólitos y víctimas

que gimen el

nombre del señor

en el oscuro corazón

de Engendro de Luna…

Zorraplateada

Explorador Hurlochel,

Sexto Ejército

Cuando Rallick se acercó a la taberna del Fénix por el callejón, una mujer grande y corpulenta salió de una celda oculta en sombras y se interpuso en su camino.

—¿Se te ofrece algo, Meese? —preguntó enarcando una ceja.

—No es momento de pensar en eso. —Y esbozó una sonrisa provocativa—. Hace años que sabes lo que se me ofrece. En fin, vengo a contarte una cosa, Nom. Así que relájate.

Este se cruzó de brazos, dispuesto a escucharla.

Meese se volvió a mirar al callejón y se acercó un poco más al asesino.

—Hay uno en la taberna… Ha estado preguntando por ti. Por el nombre.

Rallick dio un respingo.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó, intentando no parecer demasiado interesado.

—Como un soldado sin uniforme —respondió Meese—. No me parece haberlo visto nunca antes por aquí. ¿Quién podrá ser, Nom?

—No sé. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Está sentado a la mesa de Kruppe. En vuestro terreno. ¿Qué te parece eso?

Rallick se separó de Meese al dirigirse a la taberna. Cuando ella hizo ademán de seguirlo, la detuvo con un gesto.

—Danos un rato, Meese —dijo sin volverse—. ¿Dónde está Irilta?

—Dentro. Buena suerte, Nom.

—La suerte no la regalan —masculló Rallick al doblar la esquina y subir las escaleras.

Se quedó inmóvil al franquear la puerta, atento a los parroquianos. Había algunos extraños, pero no eran bastantes como para preocuparse. Deslizó la mirada hasta el hombre sentado a la mesa de Kruppe. Casi tuvo que volver a hacerlo, puesto que aquel extraño no podía tener un aspecto más gris. Luego Rallick se acercó derecho a él, la gente se apartó a su paso, algo en lo que no había reparado nunca. Divertido, observó fijamente al extraño hasta que ambos cruzaron la mirada. El extraño no hizo otra cosa, aparte de tomar la jarra y echar un trago.

Rallick apartó una silla y la situó enfrente.

—Soy Rallick Nom.

Aquella persona emanaba una peculiar solidez, una especie de seguridad en sí misma que de algún modo resultaba tranquilizadora. Rallick se sintió relajado, a pesar de la precaución que le caracterizaba. No obstante, las primeras palabras de aquel hombre habrían de cambiar esa sensación.

—La Anguila tiene un mensaje para ti —dijo en voz baja—. De palabra, que solo debo decirte a ti. Sin embargo, antes de entregarlo, debo ponerte al corriente de un modo que solo yo puedo hacer. —Hizo una pausa para tomar otro trago de la jarra—. Turban Orr ha contratado otra docena de cazadores. ¿Qué pretenden cazar? Pues a mí, por ejemplo. Tu problema es que cada vez será más difícil alcanzarlo. La Anguila aprueba tus esfuerzos en lo que a dama Simtal se refiere. El regreso de Coll es algo deseado por todos quienes valoran la integridad y el honor en el concejo. Si necesitas respuestas, solo tienes que preguntarme ahora y te responderé.

—No sabía que Murillio tuviera la boca tan grande —dijo Rallick, cuya mirada se había endurecido.

El otro negó con la cabeza.

—Tu compatriota no ha revelado nada. Tampoco lo has hecho tú. Así es la Anguila. Bueno, dime, ¿qué necesitas?

—Nada.

—Bien. —El extraño asintió, como si hubiera esperado esa respuesta y le complaciera recibirla—. A propósito, los esfuerzos de Turban Orr encaminados a la aprobación por parte del concejo de la declaración de neutralidad sufren un impedimento… definitivo. La Anguila desea agradecer tu inconsciente ayuda en ese particular. De todos modos, el concejal anda pendiente de otras vías. Ha sido vigilado de cerca. De ahí que por suerte hayamos descubierto lo que constituye el motivo principal del mensaje que te envía la Anguila. Anoche, bajo la barbacana del Déspota, Turban Orr se reunió con un representante de la Guilda de asesinos. No sabemos cómo logró tal cosa, considerando sobre todo las dificultades que tus colegas han tenido que afrontar últimamente. Sea como fuere, Turban Orr ofreció un contrato. —El extraño esperó a ver el asombro reflejado en el rostro de su interlocutor antes de continuar—. Ofrecido por Turban Orr, como acabo de decir, pero no en beneficio propio. Más bien se trata de dama Simtal, que ha decidido que la muerte de Coll tendría que ser tan real en esta vida como ya lo es en el censo.

—¿Quién? —preguntó Rallick con voz rasposa—. ¿Quién era el contacto?

—Todo a su tiempo. Antes, debo decirte que fue aceptado, puesto que el pago ofrecido es sustancial. Son conscientes de que Coll se halla en estos momentos fuera de Darujhistan. Simplemente aguardarán su vuelta.

—El nombre del asesino.

—Ocelote. —El extraño se levantó—. La Anguila te desea suerte en todas las empresas que emprendas, Rallick Nom. Con esto termina el mensaje. Buenas noches. —Se volvió hacia la salida.

—Aguarda.

—¿Sí?

—Gracias —dijo Rallick.

El extraño sonrió antes de salir de la taberna.

El asesino ocupó el asiento de este y recostó la espalda en la pared. Hizo un gesto a Sulty, quien tenía una jarra de cerveza esperando. Al acercarse la camarera, Rallick vio que Irilta y Meese la seguían sin prisas. Ambas se sentaron sin mayores preámbulos, cada una con su correspondiente jarra.

—Aún respiramos —dijo Irilta, levantando la jarra—. Brindo por ello.

Meese hizo lo propio y ambas tomaron un largo trago.

—¿Alguna noticia de Kruppe y del muchacho? —preguntó Meese.

Rallick negó con la cabeza.

—Puede que no esté aquí cuando vuelvan —dijo—. Dile a Murillio que siga adelante si no aparezco, y si surge algún otro… contratiempo. Si eso sucede, dile que los ojos de nuestro hombre permanecen abiertos. —Rallick llenó la jarra, que apuró rápidamente antes de levantarse—. No me deseéis suerte.

—¿Y éxito? —preguntó Meese, con la preocupación dibujada en su ancho rostro.

Rallick sacudió la cabeza, asintiendo. Acto seguido, abandonó la taberna.

Anomander Rake ocultaba algo. Baruk estaba convencido de ello mientras contemplaba el fuego que ardía en la chimenea. A su derecha había una copa de leche de cabra, y a su izquierda, una generosa tostada de pan daru. ¿Por qué el tiste andii había permitido al imass entrar en el túmulo? Ya había formulado la pregunta al hombre sentado a su espalda, que no parecía inclinado a responder. En lugar de ello, el alquimista tan solo recibió por parte de Rake un gesto de una suficiencia irritante. Baruk mordió el pan, cuyo crujido resonó entre ambos.

Rake estiró las piernas y lanzó un suspiro.

—Extraña hora para cenar —opinó.

—Últimamente, todas mis horas son extrañas —replicó Baruk con la boca llena. Seguidamente, tomó un sorbo de leche de cabra.

—No tenía ni idea de que tanto el señor de Sombra como Oponn se hubieran involucrado en esto —admitió Rake.

—Tenía indicios por lo que respecta a Oponn —informó Baruk, que sentía el peso de la mirada de Rake—, pero nada definitivo.

Rake resopló a modo de respuesta.

Baruk bebió otro sorbo de leche.

—Tú cuidas de lo tuyo. Yo hago lo mismo.

—A ninguno de nosotros le beneficia —soltó Rake.

El alquimista se volvió para mirar al tiste andii.

—Tus córvidos vieron a esa mujer y al t’lan imass entrar en el túmulo. ¿Aún crees que fracasarán?

—¿Y tú? Creo recordar que esa era tu postura en este asunto, Baruk. Por muy preocupado que pudiera estar y esté, lo cierto es que no me importa que tengan éxito o no. De cualquier modo, habrá riña. Sospecho que tú creías que existiría un modo de evitarla. Está claro que tu información referente al Imperio de Malaz carece de consistencia. Laseen solo sabe recurrir a una cosa, a la fuerza. Ignora el poder hasta que este se desvela, y después lo ataca con todas las armas de que dispone.

—¿Y esperarás a que eso suceda? —preguntó, ceñudo, Baruk—. Así es como destruyen todas esas ciudades. Así es como mueren millares de personas. ¿Acaso te importa eso, Anomander Rake? Siempre y cuando al final salgas ganando.

Una sonrisa tensa se perfiló en los delgados labios del tiste andii.

—Cabal valoración, Baruk. En este caso, no obstante, Laseen quiere tomar intacta Darujhistan. Me he propuesto impedirlo. Pero destruirla para desafiarla no sería tan fácil. Podría habérmelas apañado hace unas semanas. No, quiero que Darujhistan se mantenga intacta. Pero también deseo que no caiga en manos de Laseen. Eso, alquimista, es la victoria. —Mantuvo los ojos grises en Baruk—. De otro modo, no te hubiera propuesto una alianza.

—A menos que planearas traicionarme —aventuró el alquimista, ceñudo.

Rake guardó silencio unos instantes, con la mirada en las manos cogidas en el regazo.

—Baruk, como sabe cualquier comandante con experiencia, la traición adquiere vida propia. Basta con recurrir a ella una primera vez, contra aliado o enemigo, para que se convierta en una elección legítima para cualquiera que esté bajo tu mando, desde el soldado raso que busca un ascenso, hasta tus propios edecanes, guardias u oficiales. Mi pueblo está al corriente de nuestra alianza, alquimista. Si fuera a traicionarte, no duraría mucho en Engendro de Luna. Y no me parecería injusto.

—¿Y quién iba a desafiar tu poder, Rake? —sonrió Baruk.

—Caladan Brood, por ejemplo —respondió de inmediato el tiste andii—. Y luego están mis cuatro magos asesinos. Incluso Silanah, que mora en las cavernas de Luna, podría arroparse con el manto de la justicia para emprenderla contra mí. Se me ocurren más nombres, Baruk, muchos más.

—¿De modo que el miedo te mantiene en tu lugar, hijo de la Oscuridad?

—Ese título solo lo emplean los estúpidos que me creen digno de veneración —replicó ceñudo Rake—. Me desagrada, Baruk, y no quiero volver a escucharlo de tu boca. ¿Que si el miedo me mantiene en mi lugar? No. Por más poderoso que sea el miedo, no tiene parangón con aquello que me empuja. El deber. —Los ojos del tiste andii habían adquirido un tono pardo, fijos aún en las manos, cuyas palmas miraban hacia arriba—. Tú tienes un deber para con tu ciudad, Baruk. Te empuja, te moldea. No soy ajeno a tales cosas. En el interior de Engendro de Luna se encuentran los últimos tiste andii de este mundo. Nos morimos, alquimista. Ninguna empresa parece lo bastante ambiciosa como para devolver a los míos las ganas de vivir. Lo intento, pero jamás la inspiración ha sido uno de mis fuertes. Ni siquiera este Imperio de Malaz podría empujarnos a defendernos a nosotros mismos, al menos mientras queden lugares a los que huir.

»Morimos de todas formas en este continente. Mejor que sea por la espada. —Deslizó las manos del regazo—. Imagina que tu espíritu muere mientras tu cuerpo sigue con vida. No por espacio de diez años, ni de cincuenta. Sino un cuerpo que sigue con vida quince, veinte mil años…

Rake se levantó del sillón. Observó a un silencioso Baruk, a quien dedicó una sonrisa que al alquimista le dolió en el alma.

—De modo que es el deber lo que me empuja, un deber cuya esencia es el vacío. Es hueco. ¿Bastará para preservar a los tiste andii? ¿Preservarlos, simplemente? ¿Acaso elevó Engendro de Luna a los cielos, donde poder vivir lejos de todo riesgo y amenaza? Entonces, ¿qué es lo que preservo? Una historia, un particular punto de vista. —Se encogió de hombros—. La historia está escrita, Baruk, y el punto de vista de los tiste andii está lleno de desinterés, estoicismo y de una desesperación silenciosa y vacía. ¿Vale la pena preservar para el mundo semejantes dádivas? Creo que no.

Baruk no sabía qué responder. Lo que había descrito Anomander Rake quedaba más allá de toda comprensión, aunque aquel angustioso desaliento había conmovido al alquimista.

—Y aun así —dijo—, aquí estás. Aliado de las víctimas del Imperio. ¿Estás solo en esto, Anomander Rake? ¿Aprueba tu pueblo lo que haces?

—No les importa —respondió Rake—. Aceptan mis órdenes. Me siguen. Sirven a Caladan Brood cuando les pido que lo hagan. Y mueren en el fango y en los bosques de una tierra que no les pertenece, en una guerra ajena, por un pueblo al que aterrorizan.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué lo haces?

Rake respondió con una risotada ronca. Al cabo, sin embargo, desapareció su amarga diversión y dijo:

—¿Hay alguna causa noble que valga la pena defender en estos tiempos? ¿Tiene alguna importancia que la hayamos tomado prestada? Luchamos tan bien como cualquier hombre. Morimos a su lado. Somos mercenarios que en lugar de por dinero luchamos por el alma. Aun así, es una moneda que apenas valoramos. ¿Por qué? No importa por qué. Pero jamás traicionamos a nuestros aliados.

»Sé que estás preocupado porque no hice nada para impedir que el t’lan imass entrara en el túmulo. Creo que el tirano jaghut será liberado, Baruk. Pero mejor ahora, conmigo aquí, a tu lado, que en cualquier otro momento, cuando el jaghut no tenga ningún oponente capaz de plantarle cara. Tomaremos su leyenda y cavaremos una fosa bien honda donde enterrarla, alquimista, y esa amenaza jamás volverá a preocuparte.

Baruk observó al tiste andii.

—¿Tan seguro estás de que serás capaz de acabar con el jaghut?

—No. Pero después de cruzarse con nosotros, tan mermadas tendrá las facultades que dependerá de otros darle el golpe final; de tu cábala, por ejemplo. No podemos tener la completa certeza de nada en esto, Baruk. De hecho, esa es una de vuestras obsesiones como seres humanos. Será mejor que aprendáis a aceptarlo. Quizá podamos destruir al tirano jaghut, aunque eso suponga facilitar las cosas a Laseen.

—No te entiendo —confesó Baruk, con aire divertido.

—Cuando hayamos acabado con él —explicó Rake tras reír—, estaremos muy lastimados. Entonces vendrán los poderes del Imperio de Malaz. Así que, ya ves, ella gana de un modo u otro. Si hay algo que la tenga preocupada, es la cábala de T’orrud, Baruk. Ella nada sabe de tus destrezas. Esa es la razón de que sus agentes anden tras esa Vorcan. Que la señora de la Guilda aceptara el contrato resolvería el problema que vosotros representáis.

—Pero hay otros factores a tener en cuenta —aventuró Baruk.

—Oponn —expuso Rake—. He ahí el peligro que salpica a todos los involucrados. ¿Crees que a Oponn le importa una ciudad mortal? ¿Y quiénes la habitan? Es el nexo de poder lo que importa a Oponn, el torbellino donde las cosas se ponen feas. ¿Se derramará sangre inmortal? Esa es la incógnita que los dioses ansían ver despejada.

Baruk observó la copa de leche de cabra.

—En fin, eso al menos hemos logrado evitarlo hasta ahora. —Y tomó un sorbo.

—Te equivocas —replicó Rake—. Forzar la salida de Tronosombrío del juego supuso el primer derramamiento de sangre inmortal.

Baruk estuvo a punto de ahogarse con la leche. Dejó la copa y contempló al tiste andii con los ojos abiertos desmesuradamente.

—¿De quién…?

—Dos Mastines murieron por mi espada. Creo que eso desequilibró un tanto a Tronosombrío.

Baruk recostó la espalda al tiempo que cerraba los ojos.

—Han subido las apuestas.

—En lo que respecta a Engendro de Luna, alquimista. —Rake volvió al sillón y tomó asiento, estirando después las piernas ante el calor que desprendía la chimenea—. Veamos, ¿qué más puedes contarme acerca de ese tirano jaghut? Recuerdo haberte oído decir que deseabas consultar con una autoridad en la materia.

Baruk abrió los ojos y arrojó la hogaza al fuego.

—Ahí tenemos un problema, Rake. Espero que puedas ayudarme a explicar qué ha sucedido. Por favor —dijo—, sígueme.

Rake volvió a levantarse con un gruñido. Aquella noche no llevaba la espada. A ojos de Baruk, la ancha espalda del señor de Engendro de Luna parecía desnuda, incompleta, aunque agradecía la ausencia del arma.

Condujo a Rake de estancia en estancia, para a continuación descender por la escalera principal hasta las salas del piso inferior. En la primera de estas salas subterráneas había un camastro donde encontraron a un anciano tumbado. Baruk lo señaló.

—Como ves, parece dormido. Se llama Mammot.

—¿El historiador? —preguntó Rake, enarcada una ceja.

—Y sacerdote supremo de D’rek.

—Eso explica el cinismo de su obra —comentó Rake con una sonrisa torcida—. El gusano de otoño engendra una desdichada camada.

A Baruk le sorprendió que el tiste andii hubiera leído Historias de Mammot, claro que ¿por qué no? Supuso que una vida capaz de durar veinte mil años necesitaba del cultivo de aficiones.

—Veo que aquí Mammot tiene el sueño profundo —constató Rake al acercarse a la cama—. ¿Qué lo ha motivado? —Se acuclilló ante el anciano.

Baruk se reunió con él.

—He ahí lo más extraño. Admito saber muy poco de magia de la tierra. D’riss es una senda que nunca he explorado. Llamé a Mammot, tal como te dije, y al llegar le pedí que me contara qué sabía del tirano jaghut y del túmulo. Se sentó en seguida y cerró los ojos. Aún ha de abrirlos, y desde entonces no ha pronunciado una sola palabra.

—Veo que se tomó la petición en serio.

—¿A qué te refieres?

—Como suponías, accedió a la senda D’riss. Su intención era hallar la respuesta a tu pregunta de un modo… directo. Y ahora hay algo que lo tiene atrapado.

—¿Quieres decir que viajó por una senda al túmulo del tirano jaghut? ¡Será insensato!

—En una concentración de hechicería Tellann, por no mencionar la Omtose Phellack de los jaghut. Además, por si eso fuera poco, tenemos a una mujer con una espada de otaralita. —Rake se cruzó de brazos—. No volverá hasta que tanto el t’lan imass como la otaralita abandonen el túmulo. E incluso entonces, si no se da prisa, el jaghut al despertar podría tomarlo.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del alquimista.

—¿Tomarlo? ¿Te refieres a poseerlo?

Rake asintió con el rostro grave.

—¿Es un sacerdote supremo? El jaghut lo encontrará de suma utilidad. Por no mencionar el acceso que Mammot proporciona a D’rek. ¿Sabes, Baruk, si este tirano es capaz de esclavizar a una diosa?

—Lo ignoro —susurró Baruk, mientras el sudor corría por su cara redonda y no quitaba ojo al bulto inmóvil de Mammot—. Dessembrae nos guarde —añadió.

La anciana sentada en la escalera de la casa entornó los ojos al mirar el cielo del anochecer, mientras prensaba las hojas secas de Italbe en la pipa de esteatita. En los peldaños de madera, detrás de ella, había un brasero de bronce tapado. De los agujeros practicados en su superficie asomaban bastoncillos de combustión lenta. La anciana sacó un bastoncillo y lo aplicó a la cazoleta de la pipa; luego lo arrojó a la calle.

El hombre que recorría la calle de enfrente reparó en la señal y se pasó la mano por el pelo. Rompecírculos estaba a punto de ser presa del pánico. Eso de mostrarse en plena calle era demasiado arriesgado. Los cazadores de Turban Orr andaban tras él, lo sentía con una certeza pavorosa. Más tarde o más temprano, el concejal recordaría sus numerosos encuentros bajo la Barbacana del Déspota, y al guardia al que encontraba siempre ahí, de pie. Ese bastoncillo del brasero lo comprometía todo.

Dobló una esquina, alejándose de la anciana, y continuó por espacio de tres manzanas hasta llegar frente a la taberna del Fénix. Había dos mujeres de pie en la puerta, riendo una broma privada.

Rompecírculos colgó el pulgar del cinto de la espada y empujó de modo que la punta de la vaina asomara en ángulo hacia el costado. Al pasar por la pared, rozó el remache de bronce contra la superficie de piedra. Luego retiró la mano y siguió caminando hacia Antelago. En fin, ya está hecho. Lo único que le quedaba era establecer el último contacto, lo que posiblemente sería redundante, pero seguiría las órdenes de la Anguila. Empezaba a encauzarse la situación. No esperaba vivir mucho más, pero hasta que llegara el momento de la muerte haría lo que tenía que hacer. ¿Qué más se podría pedir de él?

En la entrada de la taberna del Fénix, Meese hundió el codo en el pecho de Irilta.

—Eso es —murmuró—. Esta vez tú me cubres la espalda. Como de costumbre, vamos.

Antes de responder, Irilta frunció el ceño.

—De acuerdo.

Meese bajó las escaleras y encaró la calle. Desanduvo el camino que había tomado Rompecírculos hasta llegar a la casa. Vio a la anciana, sentada en el mismo lugar, observando con aire ocioso a los transeúntes. Al cruzar Meese su campo de visión, la anciana se quitó la pipa de la boca y golpeó suavemente la cazoleta contra el tacón. Las ascuas llovieron sobre el empedrado.

Era una señal. Meese se dirigió a la esquina de la manzana, luego giró a la derecha y entró en un callejón tan largo como el edificio. Se abrió una puerta a un tercio del camino, y entró en una estancia tenuemente iluminada, en cuyo interior destacaba otra puerta abierta. Había alguien oculto tras la primera puerta, pero no reparó en su presencia. Franqueó la segunda puerta y se encontró en un vestíbulo. Desde ahí no tuvo mayores dificultades en subir los peldaños de la escalera de dos en dos.

Apsalar (o Lástima, como la conocían antes) no se había dejado impresionar mucho por la primera visita a Darujhistan. Por algún motivo, a pesar del nerviosismo y de lo mucho que ansiaba verla, le había resultado familiar.

Decepcionado, Azafrán no había perdido el tiempo en llevarla a casa de su tío en cuanto hubieron confiado al establo el caballo de Coll. El viaje a la ciudad, y después el paseo por sus calles, había constituido, al menos para Azafrán, un cúmulo de confusión. Aquella mujer parecía tener una increíble facilidad para sorprenderle con la guardia baja, y lo único que deseaba era confiarla al regazo de otro y, en resumidas cuentas, librarse de ella de una vez por todas.

Entonces, si eso era realmente lo que deseaba, ¿por qué se sentía tan triste?

Azafrán salió de la biblioteca de Mammot y volvió al salón. Moby lanzó un gorjeo y le sacó la lengua roja desde el escritorio de Mammot. Azafrán hizo caso del animal y volvió ante Apsalar, que se había sentado en el mejor de los dos sillones, precisamente el sillón en el que él solía sentarse.

—No lo entiendo. Por lo que parece, hace al menos un par de días que ha salido.

—¿Y? ¿Tan raro es? —preguntó Apsalar.

—Sí —gruñó él—. ¿Has dado de comer a Moby, tal como te dije?

—¿Uvas? —asintió ella.

—Sí. Qué extraño. Quizá Rallick sepa dónde está.

—¿Quién es Rallick?

—Un asesino amigo mío —respondió Azafrán con aire distraído.

Apsalar se puso en pie como un rayo, con los ojos abiertos como platos.

—¿Pasa algo? —preguntó Azafrán. La joven parecía aterrorizada. Él miró a su alrededor, esperando ver un demonio surgir del suelo o de la alacena, pero la habitación seguía intacta, aunque un poco más desordenada de lo que era habitual. Por culpa de Moby, supuso.

—No estoy segura —dijo ella, que hizo un esfuerzo por tranquilizarse—. Tuve la sensación de que iba a recordar algo, pero al final…

—Oh —dijo Azafrán—. Bueno, quizá podríamos…

Llamaron a la puerta.

Azafrán sonrió al dirigirse hacia ella.

—Probablemente habrá perdido las llaves, o algo —dijo.

—Estaba abierto —señaló Apsalar.

Azafrán abrió la puerta.

—¡Meese! —exclamó el ladrón—. ¿Qué estás…?

—¡Calla! —susurró la mujerona, que lo empujó para entrar en la habitación. Entonces reparó en la presencia de Apsalar y, volviéndose a Azafrán, dijo—: ¡Me alegro de haberte encontrado, muchacho! ¿Has visto a alguien desde tu vuelta?

—¿Por qué? No. Estaba a punto de…

—Al hombre del establo —dijo Apsalar, que miraba a Meese con el entrecejo arrugado—. ¿Nos conocemos?

—Ha perdido la memoria —explicó Azafrán—. Pero, sí, llevamos el caballo de Coll al establo.

—¿Por qué? —quiso saber Meese. Entonces, cuando Azafrán se dispuso a explicárselo, dijo—: Da igual, no te preocupes. El del establo no supondrá un problema. ¡Estamos de suerte!

—Maldita sea, Meese —dijo Azafrán—. ¿Qué está ocurriendo?

Ella lo miró a los ojos.

—Ese guardia de los D’Arle que mataste la otra noche. El del jardín. Tienen tu nombre y descripción, muchacho. No me preguntes cómo. Pero los D’Arle se han propuesto llevarte al cadalso.

Azafrán se puso pálido. Después, inclinó la cabeza a Apsalar. Abrió la boca, luego volvió a cerrarla. No, ella no lo recordaría. Pero debió de ser ella.

Cayó pesadamente en el sillón de Mammot.

—Habrá que esconderte, muchacho —dijo Meese—. A los dos, supongo. Pero no te preocupes, Azafrán, Irilta y yo cuidaremos de ti hasta que tomemos una decisión.

—No puedo creerlo —susurró él, contemplando la pared que tenía enfrente—. ¡Maldita sea, me traicionó!

Meese se volvió a Apsalar, quien le dijo:

—Es una suposición, pero diría que se trata de una chica llamada Cáliz.

Meese cerró los ojos un instante.

—Cáliz D’Arle, el panal al que últimamente acuden todos los zánganos de la corte. —La compasión suavizó sus facciones mientras miraba a Azafrán—. Vaya, muchacho. Así que se trata de eso.

—Ya no.

—Bien. —Meese sonrió—. Por ahora vamos a quedarnos quietecitos aquí hasta que anochezca —propuso mientras se cruzaba de brazos— y, luego, a por los tejados. No te preocupes que nos ocuparemos de todo.

—Me llamo Apsalar —se presentó la chica al levantarse—. Encantada de conocerte, Meese. Y gracias por ayudar a Azafrán.

—Conque Apsalar, ¿eh? —Su sonrisa se hizo más amplia—, en tal caso no creo que los tejados supongan un problema para ti.

—Ningún problema —aseguró la joven; de algún modo, estaba segura de que la mujerona estaba en lo cierto.

—Estupendo. Y ahora, ¿qué tal si buscamos algo de beber?

—Meese, ¿sabes adónde puede haber ido mi tío? —preguntó Azafrán.

—En eso no puedo ayudarte, muchacho. No tengo ni idea.

No lo tenía muy claro con la anciana sentada en la escalera, pero de la que se encontraba enfrente, agazapada en un portal, la que no quitaba ojo a la casa, de esa habría que encargarse. Por lo visto, el portador de la moneda contaba con cierta protección.

Serat no estaba muy preocupada. Después de su señor, Anomander Rake, era la más mortífera de los tiste andii de Engendro de Luna. Dar con el paje de Oponn no había resultado muy difícil. En cuanto su señor le dio los detalles pertinentes, no tuvo problemas en encontrar la huella mágica de Oponn. Tenía la ventaja de haberse topado antes con ella, y con ese mismo muchacho, hacía dos semanas, en los tejados. Aquella noche, sus agentes habían perseguido al portador de la moneda, pero lo habían dejado escapar en cuanto entró en la taberna del Fénix. Por orden suya, claro. De haber sospechado lo que ahora sabía, la presencia de Oponn hubiera desaparecido aquella misma noche.

Mala suerte. Serat sonrió para sí, adoptando una postura más cómoda en el tejado. Tenía la sospecha de que se habían desplazado de noche. Respecto a la mujer que se ocultaba en el portal, tendría que eliminarla. Claro que con un conjuro de confusión y la ayuda de las sombras, podía perfectamente suplantar a aquella mujer.

La otra, la que se hallaba en el interior en compañía del portador de la moneda, no sospecharía nada. Serat asintió. Eso es. Esa sería su jugada.

No obstante, de momento, aguardaría. La paciencia siempre traía su recompensa.

—Bueno —dijo Murillio mientras paseaba la mirada por la multitud—, pues aquí no están. Lo que significa que deben de estar con Mammot.

Kruppe aspiró largamente el aire cálido y húmedo.

—Ah, la civilización. Kruppe cree que tu aseveración es correcta, amigo mío. En tal caso, podríamos descansar aquí, beber y cenar una o dos horas. —Y de ese modo entró en la taberna del Fénix.

Algunos parroquianos habituales, sentados a la mesa de Kruppe, recogieron las jarras y se apartaron con murmullos de disculpa, sonriendo entre ellos. Kruppe les dedicó una amable inclinación de cabeza y tomó asiento con un suspiro en la silla de costumbre. Murillio, antes de reunirse con Kruppe, pasó por la barra y cruzó unas palabras con Scurve.

Al sacudirse el polvo del camino, Murillio fruncía el ceño por lo descuidado de su aspecto.

—Qué ganas tengo de darme un buen baño —dijo—. Por lo visto Scurve vio a Rallick hará un rato, hablando con un extraño. Desde entonces, nadie ha vuelto a verlo.

—Aquí viene la buena de Sulty —avisó Kruppe, a quien no parecían interesarle las idas y venidas de Rallick. Al cabo, servida la jarra de cerveza, Kruppe procedió a limpiar con el pañuelo de seda el borde de la jarra y se sirvió.

—¿No teníamos que informar a Baruk? —preguntó Murillio.

—Todo a su tiempo. Antes debemos recuperarnos de nuestras correrías. ¿Y si Kruppe perdiera la voz en mitad de una frase? ¿Qué pensaría Baruk en tal caso? —Levantó la jarra y tomó un largo trago.

Murillio tamborileaba en la mesa, sin dejar de mirar a los presentes en la taberna. Se puso entonces de pie y llenó la jarra.

—Y ahora que sabes en qué andamos metidos Rallick y yo —dijo—, ¿qué planeas hacer al respecto?

—¿Hacer? ¿Kruppe? —preguntó este, enarcadas ambas cejas—. Bueno, pues nada en concreto, claro. Ayudaros en su momento, o algo así. No hay por qué inquietarse, amigo Murillio. Proceded como habíais planeado. Pensad en el sabio Kruppe como pensaríais en una amable carabina.

—Por el aliento del Embozado —gruñó Murillio, que puso los ojos en blanco—. Ya nos apañamos bastante bien sin tu ayuda. Lo mejor que podrías hacer es mantenerte al margen. No te metas.

—¿Y abandonar a mis amigos a su suerte? ¡Paparruchas!

Murillio apuró la jarra y se levantó.

—Me voy a casa. Por mí puedes ir a informar a Baruk dentro de una semana, si eso es lo que quieres. Y cuando Rallick se entere de que estás al corriente de todos nuestros planes… En fin, Kruppe, que no me gustaría estar en tu pellejo.

Kruppe hizo un gesto para quitar hierro a la situación.

—¿Ves ahí a Sulty? En la bandeja trae la cena de Kruppe. Las feas dagas y el temperamento si cabe más feo de Rallick empalidecen ante el ágape que se avecina. Buenas noches tengas, Murillio. Hasta mañana.

—Buenas noches, Kruppe —se despidió Murillio tras contemplarlo unos instantes.

Abandonó la taberna por la puerta de la cocina. En cuanto hubo puesto un pie en el callejón, se le acercó una sombra. Murillio la miró ceñudo.

—¿Eres tú, Rallick?

—No —dijo el extraño envuelto en sombras—. No tienes por qué temerme, Murillio. Tengo un mensaje para ti de parte de la Anguila. Puedes llamarme Rompecírculos. —El hombre se acercó a él un poco más—. El mensaje atañe al concejal Turban Orr…

Rallick se desplazó de tejado en tejado en la oscuridad. La necesidad de guardar un absoluto silencio ralentizó la caza considerablemente. No había conversado con Ocelote. Rallick contaba con disponer tan solo de una oportunidad. Si la dejaba escapar, la hechicería del líder de clan decidiría la riña. A menos…

Rallick hizo una pausa y comprobó el contenido de la bolsita. Años atrás, el alquimista Baruk le había recompensado por resolver un encargo con una bolsita de cuero que contenía un polvillo rojizo. Baruk le había contado que tenía mortíferas propiedades mágicas, pero Rallick se había resistido a confiar en el polvillo. ¿Habría conservado su potencia con el paso del tiempo? ¿Serviría para contrarrestar los poderes de Ocelote? No había forma de saberlo.

Pasó a un tejado más elevado, caminando por el borde de una cúpula. A su derecha, abajo, se hallaba la muralla de oriente de la ciudad. El leve fulgor de Congoja se alzaba más allá. El asesino tenía la sospecha de que Ocelote aguardaría la vuelta de Coll en la puerta de Congoja, oculto y a distancia de alcance de la ballesta. Mejor matarlo antes de que entrara en la ciudad.

Pero eso limitaba considerablemente las opciones. Había pocas líneas de visión, y la colina K’rul era la mejor opción. Aun así, Ocelote podía haber recurrido ya a la hechicería, y encontrarse oculto a la mirada de los curiosos. Rallick podía perfectamente tropezar con él.

Llegó a la parte norte de la cúpula. Ante él se alzaba el templo de K’rul. Desde el campanario, Ocelote disfrutaría de una clara línea de visión, y podría ver a Coll, si entraba por la puerta. Rallick sacó la bolsita. Cubriera lo que cubriese el polvillo, sería inmune a la magia. Es más, su efecto comprendería un área. El asesino arrugó el entrecejo. ¿Cómo de grande? ¿Y caducaba? Lo más importante, y eso lo recordaba perfectamente Rallick, era que Baruk le había dicho claramente que no permitiera contacto alguno del polvo con la piel. Le había preguntado si se trataba de un veneno. No, había respondido el alquimista. Este polvillo cambia a algunas personas. Nadie puede predecir qué naturaleza adoptarán esos cambios, de modo que lo mejor es no arriesgarse, Rallick.

El sudor se deslizaba por su frente. Pocas posibilidades tenía de dar con Ocelote. La muerte de Coll lo echaría todo a perder; es más, privaría a Rallick de su última esperanza de… ¿De qué? Humanidad. El precio del fracaso era muy elevado.

—Justicia —susurró furioso—. Tiene que significar algo. ¡Tiene que hacerlo!

Rallick desató la bolsita. Hurgó en su interior y sacó un pellizco del polvillo. Lo frotó entre los dedos. Era como óxido.

—¿Es esto? —se preguntó. Quizá se había deteriorado. Se encogió de hombros y empezó a frotarse el polvillo en el rostro—. ¿Qué cambios? —masculló—. No siento ningún cambio.

Hurgó en el contenido de la bolsita hasta aprovechar el último grano de polvillo. El forro interior de la bolsita parecía manchado. Tiró del forro hacia fuera, y luego lo arrebujó bajo el cinto. La caza continúa, pensó. Ahí mismo, en las inmediaciones, había un asesino apostado y atento al camino de Congoja de Jatem.

—Daré contigo, Ocelote —susurró en la oscuridad, con la mirada puesta en el campanario de K’rul—. Y con o sin magia, ni siquiera me oirás acercarme, ni siquiera sentirás mi aliento en tu nuca hasta que sea demasiado tarde. Lo juro.

Y emprendió el ascenso.

Capítulo 18

Esta ciudad azul

oculta bajo el sayo

una mano encubierta

que aferra, como piedra,

una hoja emponzoñada

por Paralt, el de ocho miembros.

Es el mortífero dardo,

trecho de dolor

que marca el postrer aliento.

Desafía esta mano

el tejido de la hechicería,

y sacude los hilos

de la mortífera amenaza de la araña.

Esta mano, que bajo

el sayo de la ciudad azul,

inclina para sí

el manso equilibrio de poder.

La Conspiración

Ciego Gallan (n. 1078)

El sargento Whiskeyjack se acercó a la cama.

—¿Seguro que te encuentras mejor? —preguntó a Kalam.

El asesino, con la espalda recostada contra la pared, apartó la mirada de los largos cuchillos cuyas hojas afilaba.

—No tenemos muchas opciones, ¿verdad? —Y continuó afilando las armas.

Whiskeyjack parecía cansado debido a la falta de sueño. Ben el Rápido permanecía acuclillado en una esquina de la salita. Tenía un trozo de tela en las manos y los ojos cerrados.

En la mesa, Violín y Seto habían desmontado la enorme arbalista. Ambos permanecían sentados, limpiando y examinando todas las piezas que la componían, pensando en el combate que les esperaba.

Whiskeyjack compartía la convicción. Cada hora transcurrida atraía un poco más a los muchos cazadores que andaban tras ellos. De estos, era a los tiste andii a quienes más temía. El suyo era un buen pelotón, pero no tanto.

Junto a la ventana se hallaba Trote, apoyado en la pared y con los brazos cruzados. Recostado en esa misma pared dormía Mazo, cuyos ronquidos resonaban en toda la estancia.

El sargento volvió la atención a Kalam.

—¿No es demasiado arriesgado?

—No hay motivo para que él se deje ver —explicó el asesino después de asentir—. La última vez los quemaron vivos. —Se encogió de hombros—. Volveré a intentarlo en la taberna. Como mínimo, habrá allí alguien que repare en mí y avise a la Guilda. Si logro hablar con ellos antes de que me maten, tenemos una posibilidad. No es mucho, pero…

—Pero habrá que contentarse con eso —concluyó la frase Whiskeyjack—. Tienes la mañana. Si no apareces —dijo volviéndose a Violín y Seto, quienes cruzaron la mirada con él— haremos explotar la encrucijada. Causaremos daños, los perjudicaremos.

Ambos saboteadores sonrieron para sí.

El largo silbido de frustración de Ben el Rápido llamó la atención de todos los presentes. El mago había abierto los ojos. Arrojó al suelo el jirón de tela; lo hizo con desprecio.

—Nada bueno, sargento —dijo—. No encuentro a Lástima por ningún lado.

Kalam maldijo entre dientes y hundió los cuchillos en sus respectivas vainas.

—Y ¿qué significa eso? —preguntó Whiskeyjack al mago.

—Lo más probable es que haya muerto —respondió Ben el Rápido. Señaló el retal—. Con eso, es imposible que la Cuerda pueda esconderse de mí. No si aún posee a Lástima.

—Quizá cuando se lo dijiste cayó en la cuenta de a qué te referías —aventuró Violín—. Habrá preferido recoger las ganancias y abandonar el juego.

—La Cuerda no nos teme, Violín —aseguró Ben el Rápido, torciendo el gesto—. Vuelve a poner los pies en la tierra, ¿quieres? Si acaso, se nos echa encima. Tronosombrío debe de haberle contado a estas alturas quién soy, o, más bien, quién fui. No es asunto de la Cuerda, pero es posible que Tronosombrío insista. A los dioses no les gusta que los engañen. Sobre todo cuando uno se las apaña para hacerlo dos veces. —Se puso en pie y estiró la espalda—. No lo entiendo, sargento. Me siento perdido.

—¿La abandonamos? —preguntó Whiskeyjack.

—Podríamos hacerlo, sí. —Ben el Rápido guardó unos instantes de silencio y caminó hacia él—. Todos deseábamos equivocarnos respecto a ella —dijo—, pero lo que Lástima hacía no tenía nada de humano. En lo que a mí concierne, me alegro.

—Odiaba pensar que ese demonio pudiera ser de carne y hueso —admitió Kalam, sentado aún en la cama—, un ser humano de rostro tan gris como el de cualquiera. Sé, Whiskeyjack, que tenías tus motivos para querer que fuera así.

Ben el Rápido se acercó más al sargento.

—Te mantiene cuerdo cada vez que ordenas morir a alguien —dijo—. Eso lo sabemos todos, sargento. Y seríamos los últimos en sugerir que pueda haber otro modo que, quizá, no se te haya ocurrido.

—Vaya, me alegra oír eso —gruñó Whiskeyjack. Paseó la mirada por la estancia, y vio a Mazo tan despierto y expectante como el resto—. ¿Alguien más tiene algo que decir?

—Yo —respondió Violín, que se encogió un poco al ver la mirada del sargento—. Bueno, tú mismo acabas de preguntarlo, ¿no?

—Pues venga, escúpelo.

Violín irguió la espalda en la silla y se aclaró la garganta. Seto le dio un codazo en las costillas cuando se disponía a hablar. Después de mirarlo ceñudo, lo intentó de nuevo.

—La cosa está así, sargento. Nosotros no tenemos que dar órdenes, así que es posible que pienses que para nosotros es más fácil. Para nosotros, todos ellos vivían, respiraban. Eran amigos. Cuando mueren, duele. Pero tú no dejas de decirnos que el único modo de evitar enloquecer es mantenerte al margen, distante, para que luego cueste menos, para que cuando tengas que dar órdenes puedas hacerlo sin más, y para que cuando mueran no te duela. Pero, maldita sea, cuando despojas a todo el mundo de la humanidad, también te privas de la tuya. Eso puede volverte loco, tanto como cualquier otra cosa. Es ese dolor lo que nos hace seguir adelante, sargento. Y quizá no lleguemos a ningún lado, pero al menos no andamos huyendo todo el tiempo.

Se hizo el silencio en la estancia. Entonces Seto dio un golpe a Violín en un brazo.

—¡Diantre! ¡Pero si ahora va a resultar que tienes cerebro ahí dentro! ¿Cómo te las has apañado para engañarme todos estos años?

—Sí, será eso —replicó Violín, que puso los ojos en blanco, vuelto a Mazo—, y quién es el que se ha chamuscado el pelo tantas veces que ahora no tiene más remedio que ponerse un casco de cuero, ¿eh?

Mazo rompió a reír, pero ni la risa ni aquellos comentarios lograron disipar la tensión. Todos observaban al sargento. Lentamente, Whiskeyjack estudió con atención a todos los miembros del pelotón. Vio el cariño en sus ojos, la franca oferta de amistad que él había pasado años conteniendo. Todo ese tiempo los había estado apartando de sí, apartando a todo el que se le acercara, lo que no había logrado impedir que ninguno de esos cabrones tozudos le siguiera a cualquier lado.

Después de todo, había resultado que Lástima no era humana. Su convicción de que todo cuanto había hecho cabía dentro de los parámetros de un ser humano parecía tambalearse a la luz de cuanto habían averiguado. Se tambaleaba, pero no se derrumbaba. Había visto muchas cosas en la vida. A la luz de la historia de la humanidad lo cierto era que no había recuperado la fe, ni había podido alejar el recuerdo de todos los infiernos que había visto en la vida.

Aun así, llegaba un momento en que algunas de las cosas a las que había dado la espalda perdían su razón de ser, cuando el constante embate del mundo despojaba a su propia insensatez de cualquier motivo al que aferrarse. Estaba, finalmente, y al cabo de todos aquellos años, entre amigos. Costaba admitirlo, y comprendió que la perspectiva de hacerlo incluso le impacientaba.

—De acuerdo —gruñó—, ya está bien de tanto hablar. Tenemos trabajo que hacer. ¿Cabo?

—¿Sargento? —respondió Kalam.

—Prepárate. Tienes toda la mañana para restablecer contacto con la Guilda de asesinos. Entretanto, quiero que todo el mundo coja las armas y les pase un buen paño. Reparad las armaduras. Habrá una inspección, y si encuentro una sola jodida cosa que no me guste, sabréis lo que es vivir en el infierno. ¿Entendido?

—Creo que lo hemos entendido —respondió Mazo, sonriente.

La herida de Coll se había abierto media docena de veces desde que empezaron el viaje, a pesar de la calma con que lo tomaron. Había encontrado un modo de sentarse en la silla, inclinando el peso a un lado, cargándolo sobre la pierna buena, y desde la mañana que la herida no había vuelto a abrirse. Lo incómodo de aquella postura le provocaba calambres y dolores.

Paran reconocía el malhumor cuando lo tenía delante. Aunque eran conscientes de que se había establecido un vínculo entre ambos, cómodo y sin pretensiones, apenas cruzaron palabra mientras la herida de Coll siguió constituyendo una fuente de preocupación.

Toda la pierna izquierda de Coll, desde la cadera (donde la herida le había mordido) hasta el pie, había adquirido un color pardo por la caricia del sol. La sangre seca manchaba las junturas de las placas superiores de la pierna, así como la rodillera. A medida que se hinchaba el muslo, se vieron obligados a cortar el forro de cuero que había bajo la placa.

Se les había negado la ayuda en la guarnición apostada en el puente de Catlin, puesto que el único cirujano destinado allí dormía la mona tras una de sus habituales «malas noches». Sin embargo, les habían proporcionado vendajes, y eran estos vendajes, empapados ya en sangre, los que en ese momento cubrían la herida.

Circulaba un tráfico escaso en Congoja de Jatem, a pesar de que las murallas quedaban al alcance de la vista. La marea de refugiados procedente del norte había cedido ya, y quienes se acercaban con motivo de los festejos de Gedderone ya se hallaban en la ciudad.

Al acercarse a Congoja, Coll abandonó el estado de sueño inconsciente en el que llevaba sumido las últimas horas. Tenía el rostro blanco como la cera.

—¿Es la puerta de Congoja? —preguntó ronco.

—Eso creo —respondió Paran, puesto que recorrían un camino que llevaba aquel extraño nombre—. ¿Nos permitirán pasar? —preguntó—. ¿Llamarán los guardias a un cirujano?

Coll sacudió la cabeza.

—La taberna del Fénix. Llévame a la taberna del Fénix. —Y volvió a agachar la cabeza.

—De acuerdo, Coll. —Mucho le sorprendería que los guardias les dejaran pasar. Tenía que pensar en algo que contarles, aunque lo cierto era que Coll no había soltado prenda respecto al motivo de la herida—. De veras confío que encontremos a alguien en esa taberna del Fénix capaz de curarte —masculló. Su compañero de viaje tenía muy mal aspecto. Paran observó las puertas de la ciudad. Ya había visto lo suficiente como para comprender por qué la Emperatriz se había empeñado en conquistarla—. Darujhistan. —Suspiró—. Diantre, pero si pareces una joya.

Rallick ganó un palmo más en su ascenso. Temblaba de puro cansancio. De no haber sido por las sombras que cubrían esa cara del campanario, haría un buen rato que lo hubieran visto ahí subido. Sin embargo, no podría permanecer oculto mucho más.

En la oscuridad, subir por las escaleras hubiera supuesto un suicidio. Seguro que Ocelote había colocado trampas en todo el recorrido, pues era precavido a la hora de proteger la posición.

Eso si es que lo encontraba ahí arriba, pensó Rallick. De lo contrario, Coll corría peligro. Era imposible saber si habría llegado ya a la ciudad, y el silencio procedente de la parte superior del campanario no indicaba nada. Hizo una pausa para recuperar el resuello y levantó la mirada. Tres varas faltaban, las más duras. Estaba tan cansado que lo único que podía hacer era mantenerse ahí aferrado. No tenía fuerzas para acercarse en silencio. Su única esperanza residía en que Ocelote volcara toda su concentración al este, mientras él ascendía por la cara oeste de la torre del campanario.

Tomó aire y extendió la mano en busca de otro saliente.

Los transeúntes se detenían para observar a Paran y Coll, que se movían lentamente por Congoja en dirección a la puerta. El capitán los ignoró, así como a las preguntas que le formularon, y centró su atención en la pareja de guardias apostados en la puerta. Estos los habían visto ya, y aguardaban a que llegaran a su altura.

Al llegar a la puerta, Paran hizo ademán de seguir avanzando. Uno de los guardias hizo un gesto con la cabeza al otro, que se acercó al caballo del capitán.

—Tu amigo necesita un cirujano —dijo—. Si esperas aquí podemos hacer que venga uno en unos minutos.

Paran rechazó la oferta.

—Tenemos que encontrar la taberna del Fénix. Vengo del norte, y nunca había estado aquí antes. Mi compañero me pidió que lo llevara a la taberna del Fénix, y ahí es adonde pienso llevarlo.

El guardia pareció titubear.

—Me sorprendería que llegara tan lejos. Pero si eso es lo que quieres, lo menos que podemos hacer es proporcionarte una escolta.

Al acercarse también, el otro guardia ahogó una exclamación de sorpresa. Paran contuvo el aliento mientras el otro se acercaba a Coll.

—Yo le conozco —dijo—. Es Coll Jhamin, de Casa Jhamin. Serví a sus órdenes. ¿Qué ha pasado?

—Y yo que pensaba que el tal Coll la había palmado hacía unos años… —comentó el otro guardia.

—No hagas ni caso del padrón —dijo el compañero—. Te lo aseguro, Vildron, este tipo es Coll.

—Quiere ir a la taberna del Fénix —explicó Paran—. Es lo último que me dijo.

—Pues hagámoslo bien. —Se volvió al otro guardia—. Yo me encargo, Vildron. Tráeme el carro. Seguirá enganchado, ¿no? —El guardia sonrió a Paran—. Gracias por traerlo. Algunos de nosotros conservamos los ojos y maldecimos lo que susurran esos tipos que enarcan la ceja. Lo pondremos en el carro, y así no se moverá tanto.

Paran se relajó.

—Gracias, soldado. —Y miró a la ciudad ahora que la muralla había quedado a su espalda. Justo enfrente tenía una colina chaparra, cuya ladera estaba cubierta de matojos y árboles nudosos. En la cima había un templo que, a juzgar por su aspecto, llevaba abandonado mucho tiempo; en el centro se alzaba una torre cuadrada, rematada por un tejado de tejas color bronce. Al observar la plataforma abierta del campanario, Paran creyó ver que se movía algo, una impresión fugaz. Pestañeó.

Rallick asomó con tiento la cabeza por el borde de la plataforma. A punto estuvo de soltar una exclamación. No había nadie en el campanario; entonces, recordó la capacidad de Ocelote para la hechicería. Contuvo el aliento y se aupó a la plataforma, donde permaneció tumbado e inmóvil. En cuanto quiso acuclillarse, la piedra lisa de la plataforma rieló. Ahí estaba Ocelote, en efecto, tumbado ante él con la ballesta en las manos, apuntando a algo.

Rallick desenvainó los cuchillos y se acercó a él, mas el cansancio que acusaba le hizo descuidar el sigilo y las suelas de las botas rascaron la piedra de forma audible.

Ocelote se volvió de espaldas raudo como el rayo, apuntando la ballesta a Rallick. El rostro del líder de clan adoptó una expresión furiosa, no exenta de un componente de temor. No perdió el tiempo en palabras y de inmediato disparó el virote cargado en la ballesta.

Rallick se preparó para encajar el proyectil que estaba seguro que no solo le iba a alcanzar, sino que, además, probablemente le arrojaría al vacío por el borde de la plataforma. Un destello rojizo en el pecho le cegó momentáneamente, pero no acusó ningún impacto. Confuso, se miró el pecho. El proyectil había desaparecido, y al verlo comprendió la verdad. El virote era mágico, creado por medios arcanos para volar sin impedimentos; no obstante, el polvillo mágico de Baruk había funcionado. Mientras pensaba en ello se acercó a Ocelote.

Este lanzó un juramento y se deshizo de la ballesta. Al llevar la mano al cuchillo, Rallick cayó sobre él. Un gruñido ronco escapó de los labios del líder de clan, cuyos ojos se cerraron con fuerza debido al dolor.

Rallick hundió la daga que empuñaba con la diestra en el pecho de Ocelote. El arma resbaló por la malla que llevaba bajo la camisa. Por lo visto había aprendido la lección de la otra noche, toda esa precaución que el propio Rallick le había recomendado, un consejo que ahora se volvía en su contra. El arma de la izquierda trazó un arco elevado y se hundió bajo el brazo derecho de Ocelote. La punta mordió la carne, y luego continuó su andadura en dirección a la axila.

Rallick vio, a escasa distancia de su propio rostro, asomar la punta de la daga por la tela que cubría el hombro derecho de Ocelote, a la que siguió un chorro de sangre. Entonces oyó el ruido producido por una hoja metálica al rascar la piedra.

Con los dientes al descubierto, Ocelote cerró la mano izquierda alrededor del cuello de Rallick, coleta incluida. Tiró de ella con fuerza y la cabeza de Rallick se vio arrastrada por el movimiento. Entonces intentó hundir los dientes en el cuello de Rallick.

Ocelote ahogó un grito cuando Rallick le clavó con fuerza la rodilla en la entrepierna. De nuevo volvió a tirar de su coleta, aunque en esa ocasión lo hizo más cerca de la punta.

Rallick oyó aquel sonido metálico e intentó a la desesperada rodar sobre sí a la derecha. Por maltrecho que Ocelote tuviera el brazo derecho, le alcanzó con la fuerza suficiente como para hundir los anillos de la cota hasta el pecho. Un pálido fuego encendió la herida. Ocelote recuperó la hoja y, aún con Rallick cogido de la coleta, echó el brazo atrás para descargar otra puñalada.

Rallick levantó el brazo derecho y, en un único movimiento, se cortó la coleta. Al fin libre, giró sobre sí para recuperar el uso de la mano izquierda. Ocelote le lanzó un tajo al rostro, que a punto estuvo de herirle.

Con toda la fuerza del brazo izquierdo, Rallick clavó el cuchillo en el estómago de Ocelote. Se quebraron las anillas y la hoja se hundió hasta la empuñadura. El líder de clan dobló el cuerpo sobre la hoja. Con un gruñido, Rallick se arrojó hacia él y asestó la otra daga en la frente de Ocelote.

Rallick permaneció inmóvil un rato, preguntándose por qué no sentía ningún dolor. Ahora todo dependería de Murillio. Coll sería vengado. Murillio podía encargarse de ello; de hecho, no tenía elección.

El cuerpo de Ocelote pesaba cada vez más, a pesar de la sangre que perdía.

—Siempre me pareció que yo podría con él —masculló. Se apartó del cadáver y quedó tumbado de espaldas en mitad de la plataforma. Esperaba ver el cielo, ver una última vez el azul brillante y profundo. En lugar de ello, se encontró mirando la parte inferior del tejado del campanario, cuyo antiguo arco de piedra estaba atestado de murciélagos. Este detalle se le clavó en la mente mientras sentía la sangre fluir de su pecho. Le pareció ver un sinfín de ojos diminutos que lo observaban febriles en la oscuridad.

Como no vio ni rastro de movimiento en el campanario, Paran recorrió con la mirada el paseo que quedaba a su izquierda. Vildron se acercó, sentado en el pescante de un carro tirado por dos caballos. El guardia que esperaba junto al caballo de Coll dijo:

—Échame una mano aquí, ¿quieres? Vamos a bajarlo.

Paran desmontó, dispuesto a echarle una mano. Miró de reojo el rostro de Coll. Seguía encorvado en la silla, inconsciente. ¿Cuánto más aguantará? De ser yo, ya habría muerto, pensó Paran.

—Después de todo lo que estamos pasando —dijo entre gruñidos cuando lo bajaron de la silla—, mejor será que conserves la vida.

Con un gruñido, Serat rodó sobre la espalda. El sol caía con fuerza en sus párpados mientras reunía los dispersos fragmentos del recuerdo. La tiste andii estaba a punto de actuar sobre la mujer del callejón. Muerta la mujer, el número total de las personas que protegían al portador de la moneda se reduciría a una persona. Cuando abandonaran la casa al amparo de la oscuridad, caerían en la trampa que les había tendido.

La maga asesina abrió los ojos al sol de mediodía. Las dagas que había empuñado al agazaparse bajo el borde del tejado descansaban en la superficie de teja, colocadas con sumo cuidado a ambos lados. Sentía un dolor intenso en la nuca. Tanteó la herida y, torciendo el gesto, se sentó.

El mundo giró sobre sí; finalmente, quedó inmóvil. Serat sentía una mezcla de asombro y enfado. La habían cegado, y quienquiera que lo hubiera hecho era bueno, lo bastante como para sorprender a una maga asesina tiste andii. Lo cual a su vez era preocupante, puesto que aún tenían que enfrentarse a alguien que estuviera a su altura en Darujhistan, con la salvedad de aquellos dos miembros de la Garra con los que se había cruzado la noche de la emboscada. Claro que, de haberse tratado de un agente de la Garra, a esas alturas ya estaría muerta.

En lugar de ello, el resultado del ataque parecía más bien encaminado a hacerla sentir ridícula. Dejarla ahí, a plena luz del día, con las armas a ambos lados, apuntaba a un sutil y astuto sentido del humor. ¿Oponn? Quizá, aunque rara vez los dioses actuaban de forma tan directa, pues preferían hacerlo por mediación de agentes reclutados entre los mortales.

No obstante, tenía una certeza en todo aquel misterio. Había perdido la oportunidad de matar al portador de la moneda, al menos ese día. La próxima vez, se juró a sí misma al tiempo que se ponía en pie y accedía a la senda Kurald Galain, sus enemigos secretos la encontrarían preparada para enfrentarse a ellos.

El aire a su alrededor tembló sacudido por la fuerza de la hechicería. Luego, Serat desapareció.

Las motas de polvo colgaban suspendidas en el aire caluroso y cargado que reinaba en la buhardilla de la taberna del Fénix. El techo se alzaba inclinado, vara y media en la pared este, hasta algo más de dos varas en la oeste. El sol entraba por las ventanas que había a ambos lados de una estancia alargada y estrecha.

Tanto Azafrán como Apsalar dormían, aunque lo hacían en lados opuestos de la estancia. Sentada en una caja junto a la trampilla, Meese se limpiaba las uñas con un mondadientes de madera. Salir de la habitación de Mazo para recorrer el camino que la separaba del escondrijo de tejado en tejado había resultado pan comido. Demasiado fácil, de hecho. Irilta la informó de que nadie los había seguido en las calles. Y de hecho habían encontrado los tejados vacíos. Era como si les hubieran despejado el camino a seguir.

¿Una muestra más de la pulcritud de la Anguila a la hora de trabajar? Meese gruñó para sí. Quizá. Sin embargo, era más probable que Meese diera demasiada importancia a la incomodidad instintiva que se manifestaba como un esquivo hormigueo en la espalda. Incluso a esas alturas sentía el peso de una atenta mirada que los vigilaba, lo que, se dijo mirando alrededor de la húmeda buhardilla, era totalmente imposible.

Llamaron suavemente a la trampilla. La puerta se abrió e Irilta asomó la cabeza.

—¿Meese? —susurró.

—Muerta de calor —gruñó—. Dile a Scurve que esto no tardará en ser pasto de las llamas.

Irilta también gruñó al impulsarse por la trampilla hasta la estancia. Cerró la portezuela y sacudió el polvo de las manos.

—Ha sucedido algo raro ahí abajo —dijo—. Acaba de aparecer un carro con un guardia y un tipo que cargaba a cuestas con Coll. El pobre diablo está a punto de palmarla de un tajo. Lo llevaron a la habitación que tiene Kruppe en la planta baja. Sulty ha ido a buscar a un matasanos, pero la herida no tiene buena pinta. En absoluto.

Meese entornó los ojos y observó a Azafrán, que seguía dormido.

—¿Qué pinta tiene el otro? —preguntó.

Irilta sonrió.

—Diría que tiene un revolcón. Asegura haber encontrado a Coll en Congoja de Jatem, desangrándose. Coll despertó unos instantes, lo justo para pedirle que lo trajera aquí. Lo tienes ahí abajo, comiendo por tres hombres.

—¿Forastero? —gruñó Meese.

Irilta se acercó a la ventana que daba a la calle.

—Habla en lengua daru como si se hubiera criado aquí, pero dice que viene del norte. De Pale, y antes de Genabaris. Parece un soldado.

—¿Se sabe algo de la Anguila?

—De momento mantendremos aquí al muchacho.

—¿Y la chica?

—Igual.

Meese lanzó un suspiró audible.

—A Azafrán no le gustará seguir aquí encerrado.

Irilta miró al joven, arrebujado y dormido. ¿De veras estará dormido?, se preguntó.

—No tenemos elección. Me he enterado de que hay un par de guardias que lo esperan en casa de Mammot. Demasiado tarde, claro, pero andan muy cerca. —Irilta quitó un poco de polvo de la ventana y se inclinó hacia ella—. A veces juraría haber visto a alguien, o quizás a algo. Luego pestañeo y desaparece.

—Sé a qué te refieres. —Con un crujir de huesos, Meese se puso en pie—. Creo que incluso la Anguila empieza a inquietarse —dijo con una risilla—. Esto se calienta, amiga mía. Vienen tiempos interesantes.

—Vienen, desde luego —asintió Irilta, no muy satisfecha ante semejante perspectiva.

El capitán Paran llenó la jarra por tercera vez. ¿A eso se había referido el tiste andii cuando mencionó qué debía hacer cuando le cambiara la suerte? Desde que había llegado a esa tierra había hecho tres amigos, algo totalmente inesperado y nuevo para él, algo muy valioso, de hecho. Pero la Velajada que había conocido estaba muerta, y su lugar lo había ocupado una… niña. Toc había muerto. Y a juzgar por cómo estaban las cosas, podía añadir también a Coll a la lista.

Deslizó la yema del dedo por el charquito de cerveza que había en la mesa, dando forma a un río que conducía hasta la juntura de dos tablas, y luego observó ausente cómo la cerveza seguía el recorrido que había trazado hasta desaparecer. Tuvo una sensación de humedad que fue en aumento en la espinilla derecha, sensación que ignoró mientras concentraba la atención en la hendidura. Habían clavado la gruesa madera al igualmente robusto armazón de las patas.

¿Qué era lo que había dicho Rake? Paran se levantó para desabrochar el cinto de la espada. La dejó en la mesa y desenvainó a Azar. Los pocos parroquianos presentes en el establecimiento guardaron silencio y se volvieron para observarlo. Tras el mostrador, Scurve asió el garrote.

Pero el capitán no reparó en ninguno de estos detalles. Con la espada en la derecha, hundió la punta en la hendidura y empujó la espada hacia abajo. La hoja se abrió paso poco a poco, y se hundió entre los listones de madera hasta la mitad. Entonces, el capitán tomó de nuevo asiento y cogió la jarra.

Todo el mundo respiró tranquilo; los confusos parroquianos comentaron lo sucedido.

Paran tomó un largo trago de cerveza sin dejar de mirar ceñudo a Azar. ¿Qué había dicho Rake? Cuando se te acabe la suerte, rompe la espada, o dásela a tu peor enemigo. No obstante, dudo de que Oponn la aceptara. Lo que suponía romperla. La espada le había acompañado durante largo tiempo. Tan solo en una ocasión la había desenvainado en combate, y había sido para esgrimirla ante el Mastín.

Escuchó la voz vacilante de uno de los tutores de su infancia. El rostro anguloso de aquel hombre surgió de sus pensamientos para acompañar a la voz que decía:

—Aquellos a quienes escogen los dioses, se dice que antes se separan de los demás mortales: por la traición, por arrancar de uno la propia esencia vital. Los dioses se llevarán a todos sus seres queridos, uno a uno, a la muerte. Y, a medida que te endureces, a medida que te conviertes en lo que ellos quieren que te conviertas, los dioses sonríen y asienten satisfechos. Cada compañía que rehúyes te acerca más a ellos. Así es como se afila la herramienta, hijo mío, el tira y afloja, y el socorro último que te ofrecen es terminar con tu soledad, el propio aislamiento que ellos mismos te ayudaron a obtener. Nunca llames la atención, muchacho.

¿Habría empezado ese proceso? Paran arrugó el entrecejo. ¿Sería responsable de que Coll perdiera la vida? ¿Habría bastado aquella ilusión de amistad para sellar el destino de aquel hombre?

—Oponn —susurró—, tienes un montón de cosas por las que responder, y responderás por ellas.

Dejó la jarra y se levantó. A continuación, asió la empuñadura de la espada.

Kalam se detuvo a medio camino en las escaleras que conducían a la taberna del Fénix. Maldición, ahí estaba otra vez, esa sensación de ser observado por unos ojos invisibles. La sensación, nacida de su adiestramiento como Garra, le había alcanzado cuatro veces seguidas desde que se hallaba a la vista de la taberna. Aquellas advertencias era lo que le mantenía con vida, aunque en esa ocasión no percibía malicia alguna. Más bien era una divertida curiosidad, como si quienquiera que lo observara supiera perfectamente quién y qué era, y, aun así, no le importara lo más mínimo.

Entró en la taberna. En cuanto dio el primer paso en aquella atmósfera cargada, Kalam supo que algo iba mal. Cerró la puerta al entrar, y aguardó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. La respiración, los golpes de las jarras al dar en las mesas, los muebles que gemían. De modo que había gente. Entonces, ¿a qué venía ese silencio?

Cuando los grises rincones del local empezaron a dibujarse, vio que quienes lo poblaban le volvían la espalda y observaban a un hombre de pie tras una mesa situada en el extremo de la sala. La luz de la linterna se reflejaba en la espada clavada en ella, y el hombre tenía crispada la mano en la empuñadura. Además, era como si ignorara la presencia de todos los presentes.

Kalam dio media docena de pasos hacia un extremo de la barra. Mantuvo los ojos oscuros fijos en el hombre de la espada, mientras fruncía el ceño de su ancha frente. El asesino se detuvo. Se preguntó si obedecía a un peculiar reflejo de la luz.

—No —dijo, sorprendiendo al tabernero situado tras la barra—. No lo es. —Se apartó de la barra, y paseó la mirada entre los parroquianos, todos ellos habitantes del lugar. Tendría que arriesgarse.

Una súbita tensión se instaló en el cuello de Kalam, y también en los hombros, cuando se acercó derecho al hombre, que estaba a punto de tirar de la espada. El asesino asió una silla vacía de una mesa que encontró a su paso y la colocó con un estampido enfrente del hombre, que lo miró sorprendido.

—Veo que conservas la suerte que te dio el dios, capitán —masculló el asesino en voz muy baja—. Vamos, siéntate.

Confundido y algo asustado, Paran soltó la empuñadura de la espada y tomó asiento.

Kalam se inclinó sobre la superficie de la mesa.

—¿A qué viene todo ese teatro, si puede saberse? —preguntó en un susurro.

—¿Quién eres? —preguntó el capitán.

Tras ellos se recuperaron las conversaciones, en cuyos tonos todavía se percibía la tensión.

—¿No lo has adivinado? —Kalam sacudió la cabeza—. Cabo Kalam, noveno pelotón de los Abrasapuentes. La última vez que te vi, te recuperabas de un par de cuchilladas mortales.

Paran se abalanzó sobre Kalam, a quien tomó de la camisa. El asesino estaba demasiado sorprendido como para reaccionar, y las palabras del capitán aún lo confundieron más.

—¿Sigue vivo el sanador del pelotón, cabo?

—¿Cómo? ¿Vivo? Claro, ¿por qué no iba a estarlo? ¿Qué…?

—Cierra la boca —ordenó Paran—. Presta atención, soldado. Tráelo aquí, ahora mismo. No quiero oír una sola pregunta. Te estoy dando una orden directa, cabo. —Soltó al asesino—. ¡Y ahora, ve!

Kalam estuvo a punto de responder con un saludo militar, pero se contuvo a tiempo.

—Como ordenes, señor —susurró.

Paran no apartó la mirada de la espalda del cabo hasta que este desapareció por la puerta principal. Luego se puso en pie.

—¡Tabernero! —dijo mientras daba vueltas alrededor de la mesa—. Ese hombre de raza negra volverá acompañado en unos minutos. Llévalos a la habitación de Coll sin perder un instante, ¿me has entendido?

Scurve asintió.

Paran se acercó a la escalera. Al llegar, se volvió a la espada.

—Y que nadie toque esa espada —ordenó a los presentes. Lo cierto era que nadie parecía muy dispuesto a desafiarle. Con un gesto de satisfacción, el capitán subió las escaleras.

Ya en el primer piso, recorrió el descansillo hasta llegar a la última puerta de la derecha. Entró sin llamar, y en su interior encontró a Sulty acompañada del cirujano, sentados ambos en la única mesa de la estancia. El cuerpo de Coll, tapado con una manta, permanecía inmóvil en la cama.

—La cosa no marcha bien —dijo el cirujano, levantándose de la silla—. La infección está muy avanzada.

—¿Aún respira? —preguntó Paran.

—Sí —respondió el cirujano—. Pero no durará mucho. Si hubiera encajado la herida un poco más abajo en la pierna, quizá podría haberla amputado. Aun así, me temo que el veneno se ha extendido por todo el cuerpo. Lo siento, señor.

—Vete —ordenó Paran.

El cirujano inclinó la cabeza y se dispuso a marcharse.

—¿Qué te debo por tus servicios? —preguntó el capitán.

El cirujano miró ceñudo a Sulty.

—Oh, nada, señor. He fracasado. —Salió de la estancia, cerrando la puerta al salir.

Sulty se acercó al capitán, que estaba junto a la cama. Se enjugó el sudor de la frente y miró a Coll, pero no dijo nada. Unos minutos después, también ella abandonó la habitación, incapaz de quedarse por más tiempo.

Paran encontró un taburete y lo acercó a la cama. Se sentó, apoyando los codos en las piernas. Cuando la puerta se abrió de par en par y se puso en pie, no estaba muy seguro del rato que había pasado ahí sentado, observando el suelo cubierto de paja.

Un hombre barbudo lo observaba bajo el dintel con una mirada gris, dura y fría.

—¿Tú eres Mazo? —preguntó Paran.

El hombre asintió y entró en la habitación. A su espalda apareció Kalam, seguido de otro hombre. La mirada de este último recaló en Paran, a quien se acercó rápidamente.

—Soy el sargento Whiskeyjack —dijo en voz baja el hombre barbudo—. Discúlpeme si me muestro demasiado directo, señor, pero ¿se puede saber qué coño hace aquí?

Paran hizo caso omiso de la pregunta y se acercó al sanador. Mazo colocó la mano en las encostradas vendas y levantó la mirada al capitán.

—¿No oléis la podredumbre? No hay nada que hacer. —Mazo arrugó el entrecejo y se inclinó sobre Coll—. No, un momento… Maldición, no puedo creerlo. —El sanador sacó una hoja en forma de cuchara de la bolsita y retiró las vendas. Luego procedió a hurgar en la herida con aquella especie de cuchara—. Por la piedad de Shedenul, ¡alguien le aplicó unas hierbas! —Y metió el dedo en la herida.

Coll se movió en la cama, lanzando un quejido.

—Vaya, te he despertado, ¿eh? —dijo el sanador con la sonrisa torcida—. Bien. —Hundió más el dedo—. El corte alcanzó la mitad del hueso. —Tomó aire, sorprendido—. Esas condenadas hierbas emponzoñaron el tuétano. ¿Quién diantre lo trató? —preguntó dirigiendo una mirada acusadora a Paran.

—No lo sé —respondió Paran.

—De acuerdo —dijo Mazo, que apartó la mano y la limpió en las sábanas—. Atrás todos. Necesito espacio. Un minuto más, capitán, y este hombre habría atravesado las puertas del Embozado. —Aplicó la mano en el pecho de Coll y cerró los ojos—. Y da gracias de que sea tan bueno como soy.

—¿Capitán?

Paran se acercó a la mesa e hizo un gesto al sargento para que se reuniera con él.

—Antes que nada, ¿se ha puesto en contacto contigo la Consejera Lorn?

La mirada de asombro de Whiskeyjack sirvió de respuesta.

—Ya veo, entonces he llegado a tiempo. —Paran miró a Kalam, que se había situado tras el sargento—. Os han vendido. El plan consistía en tomar esta ciudad, pero también tenía por objetivo procurar vuestra muerte.

Whiskeyjack levantó una mano.

—Un momento, señor. ¿Debo entender que Velajada y usted llegaron a esta conclusión?

Paran cerró un instante los ojos.

—Ella… ha muerto. Estaba persiguiendo a Mechones en la llanura de Rhivi, pero Tayschrenn dio antes con ella. Tenía intención de encontraros y contaros esto que os estoy explicando. Me temo que no podré estar a su altura como aliado en cuanto aparezca la Consejera, pero al menos os podré preparar un poco.

—No me gusta nada la idea de que nos ayude el peón de Oponn —manifestó Kalam.

—Sé gracias a una autoridad en la materia que ya no pertenezco a Oponn —replicó Paran—. La espada que habréis visto ahí abajo, sí. El mago de tu pelotón podrá confirmarlo.

—El plan de la Consejera —le recordó Whiskeyjack, que tamborileaba inquieto en la mesa.

—No creo que le cueste nada dar con vosotros. Tiene cierta habilidad en esa materia. Pero me temo que ella no constituye la mayor amenaza. Va acompañada de un t’lan imass. Puede que su misión consista únicamente en conducirlo hasta vosotros, para que el imass pueda encargarse del resto.

Kalam maldijo entre dientes y echó a andar de un lado a otro, tras la silla del sargento.

Whiskeyjack tomó una decisión.

—La bolsa, cabo.

El asesino frunció el ceño, y acto seguido se acercó a la puerta para recoger la bolsa de lona reglamentaria del sargento. Al volver, la dejó en la mesa.

Tras abrirla, Whiskeyjack sacó de su interior un objeto envuelto en seda color vino. Al desenvolverlo, descubrió un par de huesos amarillentos, pertenecientes a un antebrazo humano. Las articulaciones del codo también estaban envueltas con un alambre de cobre cubierto de una capa verdosa, al igual que los extremos de las muñecas, a las que habían dado forma de mango de cuchillo, del cual asomaba una hoja tallada como una sierra.

—¿Qué es eso? —preguntó el capitán—. Jamás había visto nada parecido.

—Me sorprendería que lo hubieras visto antes —dijo Whiskeyjack, tuteándole por primera vez—. En tiempos del Emperador, cada miembro del círculo interno de comandantes militares tenía uno de estos, botín hallado en una tumba k’chain che’malle. —Asió los huesos con ambas manos—. Fue la razón que justificó buena parte de nuestro éxito, capitán. —Se levantó y clavó la punta en la mesa.

Un destello de luz blanca surgió de los huesos, luego se contrajo en un torbellino que giró como un entramado entre ellos. Paran escuchó una voz que conocía.

—Empezaba a preocuparme, Whiskeyjack —gruñó el Puño Supremo Dujek.

—Inevitable —respondió el sargento, que miró ceñudo a Paran—. Poco hemos tenido de qué informar… hasta ahora. Pero necesito conocer la situación en Pale, Puño Supremo.

—Vaya, quieres ponerte al día antes de darme las malas noticias, ¿eh? Me parece justo —concedió Dujek—. Tayschrenn ha estado dando vueltas de un lado a otro. La última vez lo vi feliz cuando Bellurdan murió con Velajada. Dos miembros más de la vieja guardia que desaparecen de un plumazo. Desde entonces, lo único que tiene son preguntas. ¿A qué juega Oponn? ¿Hubo de veras un enfrentamiento entre el caballero de la Oscuridad y Tronosombrío? ¿Hubo un alma transmutada en una marioneta que secuestró, torturó y asesinó a un oficial de la Garra en Nathilog? ¿Qué información le habrá revelado el pobre diablo?

—No sabíamos que Mechones hubiera hecho tal cosa, Puño Supremo.

—Te creo, Whiskeyjack. En todo caso, han quedado al descubierto bastantes de los planes de la Emperatriz y, por supuesto, ella parece estar convencida de que el desarme de mi ejército me devolverá a su regazo, a tiempo de darme el mando de las guarniciones de Siete Ciudades y poner un sangriento punto final a la rebelión en ciernes. A ese respecto se equivoca en sus cálculos, porque si hubiera prestado un poco más de atención a los informes de Toc el Joven… En fin, ahora las intenciones de Laseen parecen centrarse en la Consejera Lorn y en Onos T’oolan. Han llegado al túmulo jaghut, Whiskeyjack.

Al reunirse Mazo con ellos, encontró la mirada pétrea de Kalam. Estaba claro que ni siquiera ellos sabían que el sargento estaba tan bien informado. La suspicacia asomó a la superficie de los ojos del asesino, y Paran asintió para sí mismo. Después de todo, estaba ocurriendo.

Dujek prosiguió.

—Las legiones negras de Moranth están dispuestas para emprender la marcha, puro teatro, entre otras cosas para salir de la ciudad. Así que dime, amigo mío, ¿qué andamos buscando? El equilibrio del mundo se encuentra ahí, en Darujhistan. Si Lorn y Onos T’oolan logran desatar a ese tirano sobre la ciudad, puedes estar seguro de que tú y tu pelotón formaréis parte de la lista de bajas. Más cerca de casa tendríais lo siguiente: Estamos preparados para movernos. Tayschrenn desencadenará la serie de acontecimientos en cuanto anuncie la desbandada de los Abrasapuentes, el muy estúpido. De momento, me limito a esperar.

—Puño Supremo —empezó a decir Whiskeyjack—, el capitán Paran lo ha logrado. Lo tengo aquí sentado, ante mí. Dice que Oponn actúa en su espada, no en él. —Cruzó la mirada con la del capitán—. Le creo.

—¿Capitán? —preguntó Dujek.

—¿Sí, Puño Supremo?

—¿Te fue Toc de ayuda?

Paran torció el gesto.

—Dio la vida por esto, Puño Supremo. La marioneta Mechones nos tendió una emboscada, y arrojó a Toc a una especie de desgarro o algo parecido.

Se hizo el silencio, que Dujek interrumpió con la voz ronca.

—Lamento oír eso, capitán. Más de lo que crees. Su padre… En fin, basta. Adelante, Whiskeyjack.

—Aún no hemos logrado establecer contacto con la Guilda de asesinos de Darujhistan, Puño Supremo. Eso sí, hemos minado las encrucijadas. Esta noche pondré a mis hombres al corriente de la situación. La pregunta sigue siendo qué hacemos con el capitán Paran.

—Comprendido —respondió Dujek—. ¿Capitán Paran?

—¿Señor?

—¿Has llegado a alguna conclusión?

—Sí, señor. Eso creo —respondió mirando a Whiskeyjack.

—¿Y bien? ¿Qué decisión piensas tomar, capitán?

Paran se pasó la mano por el pelo y recostó la espalda en la silla.

—Puño Supremo —dijo lentamente—. Tayschrenn asesinó a Velajada. —Y fracasó, pero ese secreto voy a guardármelo—. El plan de la Consejera contemplaba traicionarme, y de paso, acabar conmigo. No obstante, debo admitir que todo eso no tiene tanta importancia para mí como lo que ha hecho Tayschrenn. —Al levantar la mirada, encontró los ojos de Whiskeyjack pendientes en él—. Velajada cuidó de mí, y yo de ella después de lo del Mastín. Eso… —titubeó—, eso significó algo para mí, Puño Supremo. —Se envaró—. De modo que por lo que veo pretendes desafiar a la Emperatriz. Y luego ¿qué? ¿Desafiaremos a los centenares de legiones del Imperio con sus diez millares de hombres? ¿Proclamaremos un reino independiente y aguardaremos a que Laseen nos haga servir de ejemplo? Necesito conocer más detalles, Puño Supremo, antes de decidir si quiero unirme a tu empresa. Personalmente, señor, busco venganza.

—La Emperatriz pierde Genabackis, capitán. En eso contamos con el apoyo necesario. Para cuando la infantería de marina de Malaz llegue para reforzar la campaña, ya habrá terminado. La Guardia Carmesí no permitirá el desembarco. Lo más probable es que Nathilog se levante en armas, seguida de Genabaris. La alianza con los moranthianos está a punto de perder fuerza, aunque me temo que no puedo darte detalles a ese respecto.

»Me preguntas por mis planes, capitán. Puede que no tengan sentido, porque no tengo mucho tiempo para explicarme. Pero nos estamos preparando para aceptar a un nuevo jugador en la partida, a alguien completamente ajeno a todo esto; créeme, ese alguien es una mala bestia. Lo conocen por el nombre de Vidente Painita, y en este instante prepara sus huestes para emprender la guerra santa. ¿Quieres venganza? Deja que de Tayschrenn se encarguen adversarios más cercanos a él. En cuanto a Lorn, es toda tuya, si puedes con ella, claro. No puedo ofrecerte nada más, capitán. Puedes negarte. Nadie va a matarte si lo haces.

Paran tenía la mirada perdida.

—Querría que se me informara cuando el mago supremo Tayschrenn reciba su merecido.

—De acuerdo.

—Muy bien, Puño Supremo. En lo que concierne a la actual situación, no obstante, prefiero que el sargento Whiskeyjack permanezca al mando.

—¿Whiskeyjack? —preguntó Dujek, con cierta sorna en el tono de voz.

—De acuerdo —respondió el sargento, que acto seguido sonrió a Paran—. Bienvenido a bordo, capitán.

—¿Ya está? —preguntó Dujek.

—Volveremos a hablar cuando hayamos terminado con esto —dijo Whiskeyjack—. Hasta entonces, Puño Supremo, te deseo suerte.

—Suerte, Whiskeyjack.

La urdimbre luminosa se apagó. En cuanto se hubo extinguido del todo, Kalam se encaró con el sargento.

—¡Serás cabrón! ¡Violín me contó que Dujek no estaba por la labor de escuchar nada que oliera a motín! No solo eso, además el Puño Supremo te pidió que desertaras tras la misión.

Whiskeyjack se encogió de hombros mientras arrancaba de la mesa la punta de aquel peculiar ingenio.

—Las cosas cambian, cabo. Cuando la Consejera dio su palabra de que Dujek recibiría refuerzos el año que viene, resultó obvio que alguien se estaba asegurando de que la Campaña genabackeña terminara en una debacle. Ni siquiera Dujek está dispuesto a permitir que suceda tal cosa. Obviamente, habrá que revisar los planes. —Se encaró a Paran, con mirada inflexible—. Lo siento, capitán, pero Lorn tendrá que vivir.

—Pero si el Puño Supremo acaba de…

—La Consejera se dirige a la ciudad, eso si ella y ese imass han logrado liberar al jaghut. El tirano necesitará un motivo para acercarse a Darujhistan, y solo podemos dar por sentado que, de algún modo, Lorn será dicho motivo. Ella nos encontrará, capitán. En cuanto eso suceda, decidiremos qué vamos a hacer con ella; dependerá de lo que nos diga. Si la desafías abiertamente, te matará. Si es necesario, ella tendrá que morir, pero su desaparición de escena será sutil. ¿Algo de todo esto supone algún problema para ti?

Con una exhalación, Paran respondió:

—¿Podrías explicarme, al menos, porqué seguiste adelante y minaste la ciudad?

—Ahora mismo —respondió Whiskeyjack, levantándose—. Pero antes —añadió—, ¿quién es el herido?

—Ya no está herido —apuntó Mazo, sonriendo a Paran—. Tan solo duerme.

Paran también se levantó.

—En tal caso, os lo explicaré todo. Dejadme bajar un momento a por la espada. —Se detuvo bajo el dintel de la puerta y se volvió a Whiskeyjack—. Una cosa más, ¿dónde está esa recluta… Lástima?

—Desaparecida —respondió Kalam—. Sabemos qué es, capitán. ¿Y tú?

—Yo también. —Pero puede que no sea lo que fue, siempre y cuando confíe en la palabra de Tronosombrío. Pensó en contarles también esa parte de la historia, pero decidió no hacerlo. Después de todo, no podía estar seguro de nada. Mejor esperar a ver cómo se resolvían las cosas.

La sala mortuoria resultó ser diminuta, una tumba mediocre, cuya baja bóveda era de piedra desnuda. El pasillo que conducía allí era muy estrecho, el techo contaba con una altura inferior a la vara y media y discurría en una leve pendiente. El suelo de la estancia era de tierra compacta y en el centro se alzaba una pared de piedra circular, rematada por un enorme dintel de una sola talla de piedra. En su superficie llana había algunos objetos cubiertos de escarcha.

Tool se acercó a la Consejera.

—El objeto que buscas se llama Finnest. En su interior permanecen almacenados los poderes del tirano jaghut. Quizás una descripción más adecuada fuera decir que se trata de una senda Omtose Phellack independiente. Descubrirá que ha desaparecido en cuanto despierte del todo, y entonces se dedicará a buscarla.

Lorn se calentó las manos congeladas con el aliento y luego se acercó lentamente al dintel.

—¿Y mientras obre en mi poder? —preguntó.

—La espada de otaralita debilitará su aura. No por completo. De todos modos, el Finnest no deberá permanecer en tu poder mucho tiempo, Consejera.

Lorn observó los objetos repartidos en la superficie de piedra. El imass se reunió con ella. Esta cogió un cuchillo envainado, pero enseguida lo soltó. Tool no podía ayudarla en ese momento. Solo podía confiar en su propia intuición, aguzada por los efectos extraños e impredecibles de la otaralita. Un espejo engarzado en una cornamenta atrajo su atención. La superficie de mica tenía como una rejilla, una telaraña de escarcha que parecía brillar con luz propia. La alcanzó con la mano, pero titubeó. A su lado, casi perdida entre la helada cristalina, había un objeto redondo, pequeño. Yacía en un pliegue de piel. Lorn frunció el ceño, y, finalmente, lo cogió.

Al fundirse la capa de hielo, vio que no era perfectamente redondo. Limpió la superficie negruzca y lo estudió con atención.

—Creo que es una bellota —dijo Tool.

—Y es el Finnest. —Recaló su mirada en el montículo de rocas—. Qué extraña decisión.

El imass se encogió de hombros, lo que le hizo crujir los huesos.

—Los jaghut son un pueblo extraño.

—Tool, no eran guerreros, ¿verdad? Me refiero a antes de que tu pueblo se empeñara en destruirlos.

El imass tardó en responder.

—Aun entonces —dijo finalmente—. La clave consistía en hacerlos enfadar, porque entonces lo destruían todo de forma indiscriminada, incluso a los suyos.

Lorn cerró los ojos un instante y se guardó el Finnest en el bolsillo.

—Salgamos de aquí.

—Sí, Consejera. En este preciso instante, el tirano jaghut se despereza.

Capítulo 19

Pero, ay, alguien murió

aquí. ¿Quién bebe

de esto entonces y ahora,

y agita las cenizas

de tu propia pira?

Hacedor de Caminos, tú

ni siquiera en la juventud

tuviste tanta sed…

Viejo templo

Sivyn Stor (n. 1022)

Esto no está bien, Meese —dijo Azafrán mientras se frotaba las legañas—. No podemos seguir aquí escondidos para siempre.

—Ya casi ha oscurecido —informó Apsalar desde la ventana.

Meese se acuclilló de nuevo para comprobar el cerrojo de la trampilla.

—Vamos a volver a trasladaros cuando dé la duodécima campanada. Irilta está abajo, ultimando los detalles.

—¿Quién da las órdenes? —preguntó Azafrán en tono de exigencia—. ¿No habéis dado con el tío Mammot?

—Tranquilízate, muchacho. No, no hemos encontrado a tu tío. Y las órdenes provienen de tus protectores. No responderé a ninguna pregunta más acerca de ellos, Azafrán, así que ahorra la saliva.

Apsalar cambió de postura junto a la ventana para encarar a Meese.

—Tu amiga lleva un buen rato fuera —dijo—. ¿Crees que puede haberle pasado algo?

Meese apartó la mirada. La muchacha no tenía pelos en la lengua. Claro que de eso ya se había dado cuenta Meese cuando la vio por primera vez, el día en que Chert había descubierto eso mismo por la vía más expeditiva posible.

—No estoy segura —admitió al agacharse sobre la trampilla—. Quedaos aquí tranquilitos —ordenó sin quitar ojo a Azafrán—. No me gustaría nada que cometierais una estupidez. ¿Entendido?

El muchacho estaba malhumorado, cruzado de brazos. Observó a Meese mientras esta abría la puerta de la trampilla y bajaba por la escalera.

—Cerradla cuando salga —dijo—, y echad el cerrojo. No abráis a nadie más que a Irilta o a mí. ¿De acuerdo?

—Sí. —Azafrán se acercó a la trampilla y contempló a Meese—. Lo hemos entendido —dijo, asiendo el tirador y cerrando con estruendo la trampilla antes de correr el cerrojo.

—Azafrán, ¿se puede saber por qué mataste a un guardia? —le preguntó Apsalar.

Era el primer rato que pasaban a solas desde que entraran en la ciudad. Azafrán apartó la mirada.

—Fue un accidente. No quiero hablar de ello. —Cruzó la estancia hasta la ventana trasera—. Toda esta gente empeñada en protegerme hace que me sienta incómodo —dijo—. Aquí se cuece algo, aparte de todo eso de que me quieran arrestar. Por el aliento del Embozado, la Guilda de ladrones se encarga de esas cosas, por eso reciben el diez por ciento de todos los trabajos que hago. No, nada de esto tiene sentido, Apsalar. Y ya estoy harto de que todo el mundo me diga lo que tengo que hacer —añadió mientras abría la ventana.

—¿Nos vamos? —preguntó la joven al acercarse a su lado.

—No lo dudes. Ya ha anochecido y nos podremos mover por los tejados. —Tiró de la ventana, que se abrió hacia dentro.

—¿Adónde?

—Se me ha ocurrido un estupendo lugar donde ocultarnos. Nadie nos encontrará, ni siquiera mis protectores. En cuanto lleguemos, podré hacer lo que quiera.

Apsalar lo miró con ojos escrutadores.

—¿Qué te propones hacer? —preguntó en voz baja.

Él parecía más concentrado en abrir la ventana.

—Quiero hablar con Cáliz D’Arle —respondió—. Cara a cara.

—Pero si te traicionó, ¿no es cierto?

—No hagas caso de eso. ¿Piensas quedarte aquí?

—No —dijo sorprendida—. Te acompaño, Azafrán.

El poder de la senda erizaba todo su cuerpo. Serat observó el área una vez más, aun sin ver ni percibir nada. Estaba segura de hallarse a solas. La tiste andii se puso tensa cuando los herrumbrosos goznes de la ventana del ático, a su espalda, despidieron un crujido. Era invisible, de modo que sin pensarlo dos veces se inclinó hacia delante.

El muchacho asomó la cabeza. Echó un vistazo abajo, al callejón, luego a los tejados de enfrente, y a los situados a ambos lados. Finalmente, levantó la mirada. Cuando pasó ante ella, sonrió.

No le había costado mucho encontrarlo de nuevo. Su única compañía era una joven cuya aura resultaba inofensiva, asombrosamente inocente. Las otras dos mujeres ya no se hallaban en la buhardilla. Excelente. Todo resultaría mucho más sencillo así. Dio un paso atrás cuando el portador de la moneda salió por la ventana.

Al cabo de un instante, se deslizaba por el tejado.

Serat decidió no perder el tiempo. Cuando el portador de la moneda hizo ademán de ponerse en pie, se abalanzó sobre él.

Su arremetida topó con una mano invisible que se hundió en su pecho con una fuerza increíble. La arrojó hacia atrás en el aire, y luego le dio un último revés que la lanzó por el borde del tejado. Sus hechizos de invisibilidad y vuelo no la abandonaron, ni siquiera cuando, aturdida y medio inconsciente, rebotó en una chimenea.

Apsalar asomó por el borde del tejado. Azafrán permanecía agazapado ante ella, empuñando sendas dagas y mirando a su alrededor.

—¿Qué pasa? —susurró ella, asustada.

Azafrán se relajó lentamente.

—Son los nervios —dijo volviéndose a la muchacha con una sonrisa teñida de arrepentimiento—. Me pareció ver algo; el viento, quizá. Parecía… En fin, no te preocupes. —Volvió a mirar a su alrededor—. Aquí no hay nada. Vamos, anda.

—¿Dónde está ese nuevo escondrijo tuyo? —preguntó Apsalar mientras ganaba el tejado.

Él se volvió al este y señaló las colinas que se alzaban al otro lado de la muralla.

—Ahí —dijo—. En sus mismísimas narices.

Murillio aferró la empuñadura de la espada. Cuanto más tiempo esperaba a Rallick, más se convencía de que Ocelote había matado a su amigo. La única duda era si Coll sobreviviría. Quizá Rallick lo había logrado, quizás había herido a Ocelote lo necesario como para impedir al líder de clan cumplir con su parte del contrato. Quien no se consuela…

Se habían enterado en la taberna del Fénix, y a cada minuto que transcurría la sencilla habitación en la que se hallaba se volvía más y más pequeña. En caso de que Coll viviera, Murillio se comprometió a asumir el papel de Rallick en el plan. Comprobó la espada ropera. Hacía años desde su último duelo, y decían que Turban Orr era el mejor de la ciudad, de modo que tenía pocas posibilidades de sobrevivir.

Recogió la capa y se la ató alrededor del cuello. ¿Quién era ese tal Rompecírculos para comunicarle todas aquellas lamentables noticias? ¿Cómo la Anguila podía justificar verse envuelta en sus intrigas? Murillio abrió los ojos desmesuradamente. ¿Acaso era posible que ese hombrecillo redondo…?

Mascullando, cogió los guantes de ante.

Un ruido procedente de la puerta llamó su atención.

—Serás cabrón, Rallick —dijo tras lanzar un largo suspiro de alivio. Abrió la puerta. Por un instante, creyó vacío el descansillo, luego su mirada recaló en el suelo. Ahí yacía tendido el asesino, empapado en sangre, mirándole con algo parecido a una sonrisa.

—Siento llegar tarde —dijo—. Las piernas no me lo han puesto muy fácil.

Mascullando una maldición, Murillio ayudó a Rallick a entrar en la habitación y a tumbarse en la cama. Volvió a la puerta, echó un vistazo al descansillo y finalmente corrió el cerrojo.

Rallick se recostó como pudo contra la cabecera de la cama.

—Orr acordó un contrato por Coll…

—Lo sé, lo sé —dijo Murillio al acercarse. Se arrodilló junto a la cama—. Veamos esa herida.

—Antes necesito quitarme la armadura. Ocelote me dio una cuchillada. Luego lo maté. Coll sigue vivo, al menos que yo sepa. ¿En qué día estamos?

—Sigue siendo el mismo día —respondió Murillio mientras ayudaba a su amigo a quitarse la armadura de placas—. Seguimos fieles al calendario, aunque a juzgar por toda esta sangre diría que no te enfrentarás en duelo a Orr en la fiesta de dama Simtal. Yo me encargaré.

—Es una idea absurda —gruñó Rallick—. Conseguirás que te maten, y Turban Orr se irá de rositas, respaldando a dama Simtal y con el poder suficiente para impedir que Coll recupere lo que le pertenece.

Murillio no replicó mientras retiraba el acolchado de cuero para airear la herida.

—¿De dónde ha salido toda esa sangre que llevas encima? —preguntó—. No veo nada, aparte de una cicatriz que a juzgar por su aspecto parece haberse cerrado hace una semana.

—¿Cómo? —Rallick tanteó el lugar donde la hoja de Ocelote le había alcanzado. Lo sintió blando y le dolió en los extremos—. Diantre —masculló—. En fin, dame un paño para que pueda limpiar todo el polvillo.

Murillio se acuclilló, visiblemente confundido.

—¿Qué polvillo?

—El que tengo en la cara —aclaró Rallick, que miró ceñudo a su amigo.

Murillio se acercó a él.

—¡El polvillo de amortiguación mágica de Baruk! —soltó el asesino—. ¿Cómo diantre crees tú que me las he apañado para acabar con Ocelote?

—Tienes la cara limpia, Rallick —replicó Murillio—, pero te traeré el paño si eso te hace feliz. Al menos podremos limpiar los restos de sangre seca.

—Dame un espejo antes —pidió.

Murillio encontró un espejo y permaneció observando a Rallick, mientras este inspeccionaba su lívido reflejo con el ceño fruncido.

—Vaya, esa expresión tuya viene a confirmármelo.

—¿A confirmarte qué? —preguntó el asesino en tono amenazador.

—Pues que eres tú, Rallick —respondió Murillio con un encogimiento de hombros—. Será mejor que descanses un rato. Has perdido mucha sangre. Voy a buscar a la Anguila, a decirle un par de cosas.

—¿Sabes quién es la Anguila?

Murillio se dirigió a la puerta.

—Tengo una corazonada. Si puedes andar, cierra la puerta cuando salga, ¿quieres?

Kruppe se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo que había conocido tiempos mejores.

—Kruppe ha expuesto cada detalle un millar de veces, maese Baruk —se quejó el hombre—. ¿Nunca terminará esta ordalía? Observa por la ventana. ¡Un día entero en la vida de Kruppe ha pasado!

El alquimista estaba sentado con la cabeza gacha y la mirada clavada en sus pantuflas.

De vez en cuando, a medida que transcurrían los minutos, meneaba los pies. Era como si se hubiera olvidado de la presencia de Kruppe en la estancia, y así había sido durante la última hora, sin importar lo mucho que Kruppe se hubiera quejado.

—Maese Baruk —insistió Kruppe—, ¿puede retirarse tu leal servidor? Aún no se ha recuperado del horroroso viaje a los eriales de oriente. La mente de Kruppe se ve asediada por una sucesión de imágenes de cordero asado, patatas, cebolla y zanahoria frita, mejillones al ajillo, dátiles, queso, pescadito ahumado y una buena jarra de vino. A semejante estado se ve reducido, pues su mundo tan solo atiende a los dictámenes del estómago…

—Durante el último año —dijo Baruk lentamente— un agente de la Anguila, a quien conozco por el nombre de Rompecírculos, me ha estado proporcionando información vital acerca del concejo de la ciudad.

Kruppe cerró la boca de manera audible.

—Entra dentro de mi capacidad averiguar cuando quiera la identidad del tal Rompecírculos. Dispongo de docenas de misivas escritas de su puño y letra, y me las apañaría solo con uno de sus pergaminos. —Baruk levantó la mirada, que clavó en la repisa de la chimenea—. Estoy considerando la posibilidad de hacerlo —confesó—. Debo hablar con esa Anguila. Hemos llegado a una encrucijada vital en la vida de Darujhistan, y debo conocer los propósitos de la Anguila. Podríamos aliarnos, compartir toda la información de que disponemos, y quizá podríamos salvar la vida de esta ciudad. Quizá.

Kruppe se aclaró la garganta y volvió a enjugarse el sudor de la frente. Dobló con sumo cuidado el pañuelo, apoyado en su regazo, y luego lo hundió en la manga.

—Si quieres que transmita ese mensaje —dijo en voz baja—, Kruppe puede hacer ese favor a maese Baruk.

Baruk se volvió tranquilamente a Kruppe.

—Gracias. ¿Cuándo tendré la respuesta?

—Esta noche —respondió Kruppe.

—Excelente. Admito que me resistía a la idea de comprometer al tal Rompecírculos, de modo que tu oferta me parece la mejor. Ya puedes retirarte, Kruppe.

Kruppe inclinó la cabeza y se levantó del sillón.

—Hasta esta noche, pues, maese Baruk.

Coll dormía mientras los hombres presentes en la habitación seguían discutiendo. Mazo dijo que podía pasar días enteros durmiendo, pues las puertas del Embozado se habían cerrado para él.

Paran se sentía frustrado. Encontraba lagunas en las explicaciones de Whiskeyjack. Los saboteadores habían seguido adelante con el plan de colocar las minas, y Whiskeyjack parecía igual de dispuesto a seguir adelante con el plan de detonarlas. Es más, los esfuerzos para contactar con la Guilda de asesinos parecían ir encaminados a ofrecer un contrato a los auténticos regentes de Darujhistan. Todo esto no coincidía con la idea que Paran tenía de cómo debía ser una rebelión a gran escala, capaz de contagiar a todo un continente. ¿Buscaría Dujek sellar alianzas puntuales?

A medida que el sargento expuso la situación, Paran fue reuniendo información que le permitió empezar a entrever una suerte de entramado. Rompió el silencio que había guardado durante una hora y se dirigió a Whiskeyjack.

—Sigues queriendo perjudicar a Darujhistan, y no dejo de pensar en eso. Ahora creo haber entendido por qué. —Observó la expresión neutra de Whiskeyjack—. Lo que pretendes es abrir esta ciudad como si fuera un melón: caos en las calles y un gobierno decapitado. Todos los prohombres del lugar asomarían para matarse entre sí. ¿Qué nos deja eso? —Paran se inclinó hacia delante, con una mirada fría—. Dujek dispone de un ejército de diez mil soldados, a punto de declararse en rebeldía del Imperio. Mantener a diez mil soldados es un negocio muy caro. Alojarlos, aún más. Dujek sabe que Pale tiene los días contados. Caladan Brood marcha en este momento por la llanura de Rhivi. ¿Cuán cerca están los moranthianos de abandonar a su suerte al Imperio? Puede que hayan planeado llevar a cabo un movimiento que redunde en su propio interés… Tayschrenn en Pale; puede que el viejo Unbrazo lo maneje, puede que no. ¿Voy muy desencaminado hasta ahora, sargento?

Whiskeyjack se volvió a Kalam, y luego se encogió de hombros.

—Continúa —dijo a Paran.

—Darujhistan cae presa del pánico. Nadie sabe nada. Dujek entra en la ciudad, seguido por un ejército rebelde. Una vez aquí, endereza la situación. En su regazo cae un tesoro sin igual, y va a necesitarlo si quiere plantar batalla a todo cuanto la Emperatriz arroje sobre él. De modo que, después de todo, la ciudad acaba conquistada. Me gusta. —Y se recostó en la silla.

—No está mal —admitió Whiskeyjack, sonriendo al ver la sorpresa dibujada en los rostros de Mazo y Kalam—. Con una salvedad. Algo —y miró fijamente a Paran— que podría aliviar la sensación que el capitán tiene de que se va a cometer traición, si no su decepción o rabia.

—Sorpréndeme —desafió el joven con una sonrisa torcida.

—De acuerdo, capitán. La verdad es que no nos importa una mierda que la Emperatriz vaya a por nosotros. No dispondrá de muchos efectivos, puesto que dentro de unos días Siete Ciudades proclamará su independencia. Todo se precipita, capitán. En todas partes. De modo que ¿por qué íbamos a mantener nuestro ejército? Fíjate en el sur. Algo se cuece ahí, algo tan feo que empequeñecerá a los imass como si fueran gatitos. Cuando digo que tenemos problemas, no me refiero solo a Genabackis, me refiero al mundo. Vamos a tener que luchar, capitán, y por eso necesitamos Darujhistan.

—¿Qué pasa al sur? —preguntó Paran, escéptico.

—El Vidente Painita —respondió Kalam, con un tono de temor en la voz—. O sea, que los rumores son ciertos. El Vidente ha proclamado la guerra santa. El genocidio ha empezado.

—Explícaselo —pidió Whiskeyjack al tiempo que se ponía en pie—. A ser posible, tenemos que ponernos en contacto con la Guilda. El Embozado sabe que nos hemos mostrado abiertamente en esa condenada taberna. Aunque puede que sea eso lo que pretenden. —Miró a Paran—. Capitán, no creo que la Consejera Lorn deba saber que sigues con vida, ¿no crees?

—No.

—¿Podrías aguardar aquí a que te llamemos?

Paran miró de reojo a Kalam y asintió.

—Estupendo. Vamos allá, Mazo.

—Habremos perdido por lo menos dos días —comentó Lorn, agradecida por el descenso de la temperatura—. Los caballos están sedientos.

Tool permanecía cerca del maltrecho mojón, observando a la Consejera, que preparaba los caballos para el viaje a Darujhistan.

—¿Cómo evoluciona la herida, Consejera?

—Casi está curada —respondió—. La otaralita produce ese efecto en mí.

—Mi labor ha terminado —dijo el imass—. Si tienes intención de acompañarme después de haber completado tu misión, aquí me encontrarás durante los próximos diez días. Quiero observar a este tirano jaghut; aunque él no pueda verme, no interferiré. Todos mis anhelos de éxito te acompañan, Consejera.

Lorn montó y observó desde la silla al imass.

—Te deseo suerte en tu búsqueda, Onos T’oolan.

—Ese nombre ya no me corresponde. Ahora soy Tool.

Ella sonrió, tomó las riendas y espoleó a la montura, que partió seguida del caballo de carga. En cuanto se librara del Finnest volcaría sus habilidades en descubrir al portador de la moneda. Hasta el momento, no se había permitido el lujo de pensar en Oponn. Había tenido preocupaciones más inmediatas que atender, como Lástima, por ejemplo.

Sintió una intensa punzada de arrepentimiento al pensar en el capitán Paran. Él hubiera facilitado mucho su labor, posiblemente la hubiera endulzado. Aunque siempre le había parecido demasiado severo, cada vez más amargado, debía admitir que se había sentido atraída por él. Pudo haber resultado algo de ello.

—En fin —suspiró mientras espoleaba al caballo colina arriba—, la muerte nunca forma parte de los planes de nadie.

Los cálculos de Tool le daban dos días de margen, como mucho. Luego el jaghut despertaría del todo y abandonaría el túmulo. Tendría que ocultar en un lugar seguro el Finnest mucho antes de esa fecha. Ansiaba encontrarse con Lástima, y de forma instintiva rozó con la mano el pomo de la espada. Matar a un sirviente de Sombra, quizás a la mismísima Cuerda. Pensó que no había palabras para describir lo complacida que se sentiría la Emperatriz.

Comprendió que las dudas que la habían acosado, nacidas al amparo de las oscuras alas del conocimiento, permanecían latentes. ¿Consecuencia del tiempo que había pasado en el túmulo? Era más probable que se debiera a la bellota que guardaba en el bolsillo. Puede que se debiera a ambos factores. Cuando llegue el momento de entrar en acción, todas las dudas serán descartadas. Se conocía a sí misma, y sabía cómo controlar todo lo que guardaba dentro. Años de entrenamiento, de disciplina, lealtad y deber. Las virtudes de un soldado.

Estaba preparada para llevar a cabo la misión, y al comprenderlo desapareció el peso que sentía sobre los hombros. Picó espuelas y el caballo emprendió el galope.

Azafrán estiró la cabeza, con los ojos entornados para penetrar la oscuridad.

—Arriba del todo —dijo—. Desde allí podremos ver toda la ciudad.

Apsalar observó las escaleras con la duda en la mirada.

—Está muy oscuro —dijo—. ¿Estás seguro de que esa torre está abandonada? Me refiero a esas historias de fantasmas que contaba mi padre; a los monstruos no-muertos que moraban en lugares en ruinas. —Miró a su alrededor con los ojos muy abiertos—. Lugares como este.

—El dios K’rul lleva muerto millares de años —gruñó Azafrán—. Además, aquí nunca viene nadie, de modo que ya me dirás qué iban a hacer todos esos monstruos con tanto tiempo libre. ¿Qué iban a comer? ¡Dime! Menudas tonterías. —Caminó al pie de la escalera de caracol—. Ven, la vista lo vale.

Vio subir a Azafrán y se apresuró tras él antes de perderlo de vista. Lo que al principio parecía una impenetrable oscuridad, pronto adquirió una tonalidad grisácea, y Apsalar se sorprendió al verse capaz de discernir incluso los detalles más nimios. Lo primero que vio fueron los frescos tiznados de hollín de la pared de la izquierda. Cada panel de piedra tenía una anchura equivalente al peldaño, y se alzaba unas tres varas, en una sucesión dentada que imitaba el trazado de las escaleras.

—Azafrán, hay una historia pintada en la pared —susurró.

—¡No seas ridícula! —se burló él—. No podrías verte la mano aunque la tuvieras delante de las narices.

¿No?, pensó ella.

—Espera a llegar arriba —continuó él—. A estas alturas, las nubes que vimos antes, las que tapaban la luna, habrán pasado.

—Los peldaños están como húmedos —constató Apsalar.

—Se habrá filtrado el agua de la lluvia —replicó exasperado.

—No —insistió la muchacha—. Es denso… y pegajoso.

—¿Podrías callarte un rato? Casi hemos llegado.

Salieron a una plataforma bañada por la argéntea luz de la luna. Cerca de una de las paredes bajas, Azafrán vio un hatillo de ropa.

—¿Y eso qué es? —preguntó—. Por lo visto aquí arriba ha acampado alguien.

—¡Un cadáver! —exclamó Apsalar, ahogando un grito.

—¿Cómo? —siseó Azafrán—. ¡Otro no! —Se acercó apresuradamente al bulto y se acuclilló junto a él—. ¡Bendito sea Mowri, a este hombre lo han acuchillado en un ojo!

—Ahí hay una ballesta.

—Un asesino —gruñó—. Vi a uno igual que este asesinado aquí la semana pasada. Hay una guerra de asesinos. Ya se lo dije a Murillio y Kruppe.

—Mira la luna —dijo Apsalar en voz muy baja, desde el otro lado de la plataforma.

Azafrán reprimió un escalofrío. Aún sorprendía en la muchacha esa frialdad en la voz.

—¿Cuál de ellas? —preguntó al levantarse.

—La que brilla, ¿cuál si no?

Azafrán observó atentamente Engendro de Luna, desobedeciendo las indicaciones de Apsalar. Emanaba un leve fulgor rojizo, cosa que no había visto nunca antes. El miedo se instaló en su estómago. Luego abrió los ojos como platos. Cinco enormes formas aladas parecieron surgir de la cara de Luna, en dirección nordeste. Pestañeó y desaparecieron.

—¿Ves los océanos? —preguntó Apsalar.

—¿Qué? —Azafrán se volvió.

—Sus océanos. El mar de Grallin. Es el más extenso. El señor de las Aguas Profundas que vive allí se llama Grallin. Se dedica a cuidar de sus preciosos jardines submarinos. Grallin vendrá un día a nuestro mundo. Reunirá a los escogidos y se los llevará a ese lugar. Y nosotros viviremos en esos jardines, al calor del fuego, y nuestros hijos nadarán como delfines, y seremos felices porque no habrá más guerras, ni imperios, ni espadas o escudos. Oh, Azafrán, será maravilloso, ¿no crees?

Veía el perfil de su figura, y la contempló largamente.

—Claro —respondió en voz baja—. ¿Por qué no? —Y entonces, en su fuero interno, se planteó esa misma pregunta, aunque por un motivo diferente. ¿Por qué no?

LIBRO SÉPTIMO

La fiesta

La desolladura de Fander, la Loba de Invierno, señala

el Alba de Gedderone. Las sacerdotisas corren

por las calles, con tiras de piel de lobo en las manos.

Se despliegan los pendones. Los olores y ruidos

del mercado se elevan en el aire matinal. Se llevan

máscaras, los ciudadanos olvidan las preocupaciones

y bailan todo el día y toda la noche.

Ha renacido la dama de la Primavera.

Y es como si los mismísimos dioses contuvieran el aliento…

Rostros de Darujhistan

Maskral Jemre (n. 1101)

Capítulo 20

Se dice que la sangre de

matrona es como hielo traído a este mundo,

alumbramiento de dragones,

y este río del destino que fluye

y que trajo la luz a la oscuridad, la oscuridad a la luz,

revelando finalmente con fría, fría mirada

a los hijos del caos…

Hijos de T’matha

Heboric

Murillio se preguntó de nuevo por la herida de Rallick. Ya había llegado a la conclusión de que fuera cual fuese el polvillo amortiguador de magia utilizado por el asesino, había sido precisamente esa sustancia la responsable de la curación. Sin embargo, había perdido mucha sangre, y Rallick necesitaría tiempo para recuperar las fuerzas, tiempo del que no disponían. ¿Sería capaz el asesino de acabar con Orr?

En respuesta a esa pregunta, Murillio llevó la mano a la ropera que ceñía al costado. Recorrió la calle desierta, abriéndose paso en la bruma que, como una capa incandescente, cubría las calles iluminadas por la luz de gas. Faltaban aún dos horas para el alba. Tal como dictaba la costumbre daru, las celebraciones de año nuevo empezarían al amanecer y se extenderían a lo largo del día hasta bien entrada la noche.

Caminó por la ciudad silenciosa, como si fuera el último ser vivo en huir de los tumultos del pasado año, y ahora compartiera el mundo con los fantasmas que se había cobrado el año. Los Cinco Colmillos ocupaban su lugar en el antiguo ciclo, y en su lugar llegaba el año de las Lágrimas de Luna. Murillio se preguntó por los arcanos y oscuros significados de aquellos nombres. Un enorme disco de piedra en el Pabellón de la Majestad señalaba el Ciclo de la Edad, y ponía nombre a cada año, regido por misteriosos mecanismos dinámicos.

De niño creía que la rueda giraba lentamente por medios mágicos a medida que transcurría el año, y que a cada año nuevo se alineaba con el amanecer, ya estuviera el cielo cubierto o despejado. Mammot le había explicado en una ocasión que la rueda era, de hecho, una especie de máquina. Darujhistan la recibió hace un millar de años, obsequio de un hombre llamado Icarium. Mammot creía que Icarium tenía sangre jaghut. Según parece montaba un caballo jaghut, y un trell cabalgaba a su lado, lo que según Mammot constituía una prueba más que suficiente, eso por no mencionar aquella maravillosa rueda, ya que los jaghut eran conocidos por la destreza que tenían a la hora de llevar a cabo este tipo de creaciones.

Murillio se preguntó por el significado de los nombres que tenían los años. La estrecha relación entre los Cinco Colmillos y las Lágrimas de Luna encerraba una profecía, o eso aseguraban los Videntes. Los Colmillos del Jabalí Tenneroca llevaban por nombre Odio, Amor, Risa, Guerra y Lágrimas. ¿Cuál de los Colmillos había resultado determinante durante el año pasado? El título del año entrante servía a modo de respuesta. Murillio se encogió de hombros. No tenía mucha confianza en la astrología, que siempre juzgaba con cierto escepticismo. ¿Cómo alguien que había vivido hacía un millar de años, fuera jaghut o no, había sido capaz de predecir todo aquello?

Aun así, tenía que admitir ciertas dudas. La llegada de Engendro de Luna arrojaba una nueva luz sobre el nombre del año entrante, y sabía que los estudiosos del lugar, sobre todo aquellos que se movían en los círculos de la nobleza, se habían convertido en un grupo inquieto e impaciente. Todo lo contrario que quienes los patrocinaban.

Murillio dobló una esquina al acercarse a la taberna del Fénix, y tropezó con un hombre bajito y gordo, vestido con una casaca roja. Ambos gruñeron, y las tres cajas enormes que llevaba el otro cayeron entre ambos, desperdigando su contenido al caer.

—¡Vaya, Murillio, menuda suerte la de Kruppe! Aquí termina tu búsqueda, en este húmedo y oscuro callejón al que ni siquiera asoman las ratas el hocico. ¿Qué? ¿Sucede algo, buen Murillio?

Este contempló los objetos diseminados sobre el empedrado. Lentamente, preguntó:

—¿Para qué es todo esto, Kruppe?

Kruppe dio un paso y miró ceñudo las tres máscaras de delicada factura.

—Obsequios, amigo Murillio, ¿qué otra cosa iban a ser? Para ti y para Rallick Nom. Después de todo —añadió, dedicándole una sonrisa beatífica—, la fiesta de dama Simtal requiere que dispongáis de la mejor artesanía, de los más sutiles diseños, aunados a cierta intención irónica. ¿Crees que el gusto de Kruppe es lo bastante generoso? ¿Temes ser ridiculizado?

—Esta vez no vas a distraerme —gruñó el dandi—. Antes que nada, aquí no hay dos máscaras, sino tres.

—¡Por supuesto! —respondió Kruppe, que se agachó para recoger una de ellas. Sacudió las manchas de barro de la superficie pintada—. Esta de aquí es la de Kruppe. Buena elección, sostiene Kruppe no sin cierto aplomo.

—Tú no vas a ir —dijo Murillio.

—¿Cómo? Pues claro que Kruppe irá. ¿Acaso crees que dama Simtal haría acto de presencia, sabiendo que su amigo de toda la vida, Kruppe el Primero, no acudirá a su fiesta? Vaya, se marchitaría de la vergüenza.

—¡Pero si ni siquiera la conoces!

—Eso no es relevante para la argumentación de Kruppe, amigo Murillio. Kruppe ha estado relacionado con la existencia de Simtal desde hace muchos años. Tal relación tan solo se ve favorecida, no, mejorada, por el hecho de que ella no conoce a Kruppe, ni Kruppe la conoce a ella. Y, como postrer argumento, destinado a poner punto y final a esta discusión —sacó de la manga un pergamino atado con un lazo de seda azul—, he aquí la invitación, firmada por la propia dama Simtal.

Murillio hizo ademán de arrebatársela de las manos, pero Kruppe ya la había devuelto al interior de la manga.

—Rallick te va a matar —dijo Murillio.

—Paparruchas. —Kruppe se puso la máscara—. ¿Cómo iba el muchacho a reconocer a Kruppe?

Murillio observó aquel cuerpo rechoncho, la ajada casaca roja, las bocamangas deshilachadas y los grasientos ricitos de pelo aplastados en la cabeza.

—Olvídalo —dijo con un suspiro.

—Excelente. Y ahora te ruego que aceptes estas dos máscaras, obsequios de vuestro amigo Kruppe. Se ha ahorrado un viaje, y Baruk no tendrá que esperar más a recibir cierto mensaje secreto que no debe ser mencionado. —Devolvió la máscara al interior de la caja y se volvió para contemplar el cielo—. A la residencia del alquimista, pues. Buenas tardes, amigo…

—Aguarda un instante. —Murillio asió a Kruppe del brazo, y le obligó a volverse—. ¿Has visto a Coll?

—Claro, claro. Disfruta de un profundo sueño reparador tras sus aventuras. Lo curaron mágicamente, eso me contó Sulty. Lo hizo un extraño. A Coll lo trajo a la ciudad otro extraño, que no es el mismo, que encontró a un tercer extraño, que, a su vez, volvió acompañado de un quinto extraño, acompañado por el extraño que curó a Coll. Así son las cosas, amigo Murillio. Sucesos extraños, no me lo negarás. Y, ahora, Kruppe debe despedirse. Buena suerte, amigo…

—Espera —gruñó Murillio. Se volvió para mirar a su alrededor. La calle seguía vacía cuando se acercó a medio paso de Kruppe—. He llegado a ciertas conclusiones, Kruppe. Rompecírculos se puso en contacto conmigo y eso fue definitivo. Sé quién eres.

—¡Aaaay! —exclamó Kruppe, retrocediendo—. ¡En tal caso, no lo negaré! ¡Es cierto, Murillio, Kruppe no es sino dama Simtal, astutamente disfrazada!

—¡No es momento de bromas! Ni de distracciones. Eres la Anguila, Kruppe. Toda esa cháchara, todo esa facha de ratón espantado que gastas tan solo forma parte del papel, ¿verdad? Tienes a media ciudad en el bolsillo, Anguila.

Con los ojos abiertos desmesuradamente, Kruppe sacó el pañuelo de la manga y se enjugó el sudor que empañaba su frente, en forma de auténticos goterones que le caían sobre el empedrado, seguido de inmediato por un torrente de agua que salpicó la piedra.

Murillio rompió a reír.

—Ahórrate esos hechizos infantiles, Kruppe. Hace mucho que te conozco, ¿recuerdas? Te he visto antes lanzar encantamientos. Has engañado a todo el mundo, pero a mí no me engañas. No voy a contarlo por ahí, no tienes que preocuparte por ello. —Sonrió—. Claro que si no lo cantas todo, aquí y ahora, es más que probable que me enfade.

Con un suspiro, Kruppe devolvió el pañuelo al interior de la manga.

—Inapropiado enfado —aseguró, agitando una de sus manos en la que mariposeaban los dedos gordezuelos.

Pestañeó Murillio, levemente aturdido. Se llevó una mano a la frente y arrugó el entrecejo. ¿De qué diantre estaban hablando? En fin, no podía ser nada importante.

—Gracias por las máscaras, amigo mío. Estoy convencido de que nos serán de mucha utilidad. —Se arrugó aún más su frente. Qué comentario más estúpido acababa de hacer. Ni siquiera estaba enfadado por el hecho de que Kruppe lo hubiera descubierto todo. O porque fuera a acudir a la fiesta. ¡Qué raro!—. Qué bien que Coll se encuentre mejor, ¿verdad? En fin —masculló—, será mejor que vaya a ver cómo anda Rallick.

Kruppe asintió con una sonrisa en los labios.

—Hasta la fiesta, pues, y te deseo todo lo mejor, Murillio, el mejor y más querido amigo de Kruppe.

—Buenas noches —respondió Murillio al tiempo que se volvía para desandar el camino. Notaba cierta falta de sueño; por lo visto, empezaba a acusar las noches que había pasado despierto hasta tarde. Eso sí que era un problema—. Claro —murmuró para sí antes de echar a andar.

Cada vez más sombrío, Baruk estudió al tiste andii, sentado a sus anchas en el sillón situado frente a él.

—No creo que sea buena idea, Rake.

—Si lo he entendido correctamente —dijo el tiste andii con una ceja enarcada—, la celebración contempla la posibilidad de llevar puesto un disfraz. ¿Temes acaso que demuestre mi mal gusto?

—No me cabe la menor duda de que tu atuendo será de lo más adecuado —respondió cortante Baruk—. Sobre todo, si escoges el disfraz de caudillo tiste andii. Lo que me preocupa es el concejo. No todos son igual de idiotas.

—Me sorprendería que lo fueran —admitió Rake—. Tendría que señalarte a los más astutos. No veo cómo ibas a refutar mi sospecha de que hay miembros del concejo decididos a allanar el camino para la Emperatriz, por un precio, claro. A cambio de poder, por ejemplo. Los nobles que participan de los tratos comerciales sin duda babean ante la sola idea de abrir el mercado al Imperio. ¿Voy muy desencaminado, Baruk?

—No —admitió hosco el alquimista—. Pero eso lo tenemos bajo control.

—Ah, sí. Lo que me recuerda mi otro motivo para acudir a esa fiesta de dama Simtal. Como dijiste, el poder de la ciudad se reunirá allí. Doy por sentado que eso también incluye a los magos que forman parte de tu cábala de T’orrud.

—Algunos acudirán, sí —admitió Baruk—. Pero debo decirte, Anomander Rake, que tus tejemanejes con la Guilda de asesinos ha hecho que algunos de ellos se muestren reticentes ante nuestra alianza. No verían con buenos ojos tu presencia allí.

Rake respondió con una sonrisa.

—¿Hasta el punto de revelar dicha relación a los astutos miembros del concejo? No lo creo. —Se levantó con suma agilidad—. No, me gustaría asistir a esa fiesta. Mi pueblo no suele disfrutar de dichos eventos. Hay veces en que me canso de su adusta forma de ser.

Baruk clavó la mirada en el tiste andii.

—Sospechas que se producirá una convergencia, ¿verdad? Una reunión de poderes, como alfileres metálicos atraídos por un imán.

—Con tanto poder reunido en un mismo lugar, es más que probable, sí —admitió Rake—. Preferiría estar a mano en tales circunstancias. —Sostuvo la mirada de Baruk con ojos cuyo color osciló del verde al ámbar—. Además, si este evento se ha anunciado tal como sugieres, sabrán de él los agentes que el Imperio tiene en la ciudad. Si pretenden atravesar el corazón de Darujhistan con una daga, no creo que vaya a presentarse una oportunidad mejor.

Baruk apenas logró contener un escalofrío.

—Han contratado más guardias. Si actuara una Garra del Imperio, tendrían que enfrentarse a unos cuantos magos de T’orrud. —Lo consideró unos instantes y, al cabo, sacudió la cabeza y añadió—: De acuerdo, Rake. Simtal te admitirá si te llevo de acompañante. ¿Llevarás un disfraz que resulte efectivo?

—Por supuesto.

Baruk se puso en pie y se acercó a la ventana. El cielo había empezado a clarear.

—Y así empieza —susurró.

—¿Qué empieza? —preguntó Rake, que se había acercado a su lado.

—El año nuevo —respondió el alquimista—. Adiós a los Cinco Colmillos. El amanecer que ves señala el nacimiento del año de las Lágrimas de Luna.

Anomander Rake dio un respingo.

—Sí, lo sé —dijo Baruk, a quien no se le había escapado aquel sobresalto—. Una coincidencia inusual, aunque yo le daría poco crédito. Los títulos se establecieron hace un millar de años, por alguien que visitaba estas tierras.

Cuando Rake se pronunció, sus palabras surgieron en forma de furioso susurro.

—Los regalos de Icarium. Reconozco su estilo. Cinco Colmillos, Lágrimas de Luna, la Rueda también es suyo, ¿verdad?

Baruk ahogó una exclamación de asombro. Tenía en mente una docena de preguntas que hacer, pero el otro continuó hablando:

—En el futuro, te sugiero que prestes atención a los obsequios de Icarium, a todos sin excepción. Un millar de años no es tanto tiempo, alquimista. No tanto. Icarium me visitó por última vez hará ochocientos años, en compañía del trell Mappo y de Osric (u Osserc, tal como lo llamaban los fieles del lugar). —Rake sonrió con cierta amargura—. Creo recordar que Osric y yo discutimos, y solo Brood pudo separarnos. Era una vieja disputa… —Sus ojos de almendra adoptaron una tonalidad grisácea. Guardó silencio, sumido en el recuerdo.

Llamaron a la puerta y ambos se volvieron para ver entrar a Roald, que se inclinó ante ellos.

—Maese Baruk, Mammot ha despertado y parece encontrarse perfectamente. Además, su agente Kruppe ha entregado un mensaje verbal. Dice que lamenta no poder entregarlo en persona. ¿Quiere recibirlo ahora?

—Sí —respondió Baruk.

—La Anguila se pondrá en contacto en la víspera de este día —repitió Roald tras inclinarse levemente—. En la fiesta de dama Simtal. La Anguila considera fascinante la perspectiva de compartir la información y de cooperar. Eso es todo.

—Excelente. —Baruk parecía muy satisfecho.

—¿Quiere que le traiga a Mammot?

—Si puede andar…

—Así es. Aguarde un instante. —Roald salió.

—Tal como dije —rio el alquimista—, ahí estará todo el mundo, y en este caso todo el mundo parece ser el término más apropiado. —Su sonrisa se hizo aún más pronunciada, al ver la expresión intrigada de Rake—. La Anguila, señor mío. Maestro de espías en Darujhistan, el hombre sin rostro.

—Un enmascarado —apuntó el tiste andii.

—Si mis sospechas van bien encaminadas —dijo Baruk—, la máscara no ayudará mucho a la Anguila.

Se abrió de nuevo la puerta y entró Mammot, que por su aspecto rebosaba energía. Saludó a Baruk.

—Retirarse fue más sencillo de lo que esperaba —dijo sin mayores preámbulos. Luego clavó la mirada febril en Anomander Rake y sonrió antes de inclinar la cabeza levemente—. Saludos, señor. He estado esperando este encuentro desde que Baruk nos habló de la oferta de formar una alianza.

Rake se volvió a Baruk con una ceja enarcada.

—Mammot forma parte de la cábala de T’orrud —explicó el alquimista, que enseguida se volvió de nuevo al anciano—. Nos tenías muy preocupados, amigo mío, entre otras cosas por la hechicería ancestral que envuelve al túmulo.

—Me vi atrapado un tiempo —admitió Mammot—, pero en los bordes más externos de la influencia de Omtose Phellack. Una atención latente se reveló como el método más eficaz de actuar, puesto que quien dentro se removía no reparó en mí.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntó tenso Baruk.

—Dos, quizá tres días. Incluso para un tirano jaghut, supone un esfuerzo tremendo volver a la vida. —Mammot reparó en la repisa—. Oh, ahí está la jarra de vino, como es costumbre. Espléndido. —Se acercó a la repisa—. ¿Tienes alguna noticia de mi sobrino, por cierto?

—No. ¿Debería? —preguntó ceñudo Baruk—. La última vez que lo vi fue… ¿Hace cinco años?

—Mmm. —Mammot estaba encantado con el vino, y levantó la copa para mirarlo a contraluz—. En fin, Azafrán ha crecido un poco desde entonces, eso te lo aseguro. Espero que esté bien. La última vez que lo…

—¿Qué? —preguntó de pronto Baruk, levantando la mano y dando un paso hacia él—. ¿Azafrán? ¡Azafrán! —El alquimista se rascó la frente—. Oh, ¡qué estúpido he sido!

—Ah, te refieres a ese asunto del portador de la moneda, ¿verdad? —preguntó Mammot, en cuya mirada brillaba la sabiduría.

—¿Lo sabías? —preguntó Baruk, sorprendido.

A un lado, con sus ojos gris carbón atentos a Mammot, Rake dijo en un tono peculiarmente neutro:

—Mammot, disculpa la interrupción. ¿Asistirás a la fiesta de dama Simtal?

—Pues claro.

—Muy bien —dijo Rake, que parecía esperar esa respuesta. Sacó del cinto los guantes de cuero—. Entonces hablaremos.

Baruk no tuvo tiempo de pensar en la súbita despedida de Rake. Fue el primer error que cometió ese día.

Sin dejar de gritar, una mujer con la cabeza afeitada y túnica larga franqueó las puertas a la carrera, con un jirón de pelo castaño que ondeaba en la mano. La Consejera Lorn retrocedió para dejar pasar a la sacerdotisa. Se volvió para ver cómo esta se arrojaba contra la muchedumbre. El festival había superado ya las murallas de Darujhistan, y la calle mayor de Congoja había sido tomada por el gentío. Allí había pasado la última media hora, intentando abrirse paso a empellones hacia las puertas.

Con aire ausente acarició la espada ropera que llevaba colgada al hombro. El viaje al túmulo parecía haber perjudicado el ritmo de curación de la herida, y un dolor lacerante, frío como el hielo que cubría los túneles del interior del túmulo, se había instalado bajo el corte. Al ver a los dos guardias apostados en la puerta, se acercó con cautela.

Solo uno de ellos pareció prestarle algo de atención, aunque apenas la miró de reojo antes de volcar de nuevo la atención en la muchedumbre de Congoja. Lorn entró en la ciudad sin el menor problema, como una viajera más de las que acudían a disfrutar de los festejos de la primavera.

Ya en el interior, la calle se dividía al pie de una colina chaparra, en cuya cima se alzaba un templo con su torre medio en ruinas. A su derecha, otra colina, coronada, a juzgar por la ancha escalera que conducía a la cima, por un jardín; por la cima asomaban las copas de los árboles, así como pendones y lazos atados a las ramas o a las lámparas de gas.

Lorn sabía dónde debía buscar, tenía esa capacidad innata e infalible. En cuanto hubo dejado atrás las colinas, pudo ver la muralla interna. El sargento Whiskeyjack y su pelotón se hallaban en algún lugar tras esa muralla, en la parte baja de la ciudad. Lorn continuó a caballo por entre la multitud, con una mano en la cintura, mientras con la otra aplicaba un suave masaje a la herida.

El guardia de Congoja se apartó de la muralla en la que había estado apoyado y echó lentamente a andar en círculos. Se detuvo un instante para ajustarse el yelmo y correr la hebilla un agujero.

El otro guardia, un hombre ya veterano, bajito y con las piernas arqueadas, se acercó a él.

—¿Te ponen nervioso esos insensatos? —preguntó con una sonrisa torcida en la que había más agujeros que dientes.

El primer guardia se volvió a la puerta.

—Hará un par de años casi tuvimos un motín aquí —comentó.

—Lo recuerdo —dijo el veterano—. Hubo que desencapuchar las alabardas y hacerles algún que otro rasguño. Enseguida se fueron con viento fresco, y no creo que hayan olvidado la lección. Yo que tú no me preocuparía mucho. Este no es tu puesto habitual, ¿verdad?

—No, sustituyo a un amigo.

—¿Qué turno tienes?

—De medianoche a la tercera campanada en la Barbacana del Déspota —respondió Rompecírculos. Volvió a ajustarse el yelmo con la esperanza de que ciertas miradas discretas hubieran reparado en el gesto. La mujer que había pasado por ahí hacía unos minutos coincidía perfectamente con la descripción de la Anguila. Rompecírculos sabía que no se equivocaba.

Había mirado al guerrero, vestida de mercenaria, intentando disimular las manchas de sangre de la herida del hombro. La mirada escrutadora de él había sido fugaz. Los años de práctica le permitían que fuera suficiente. Había encontrado todo aquello que el mensajero de la Anguila le había pedido que buscara.

—Esa guardia es un infierno —dijo el veterano a su lado, antes de volverse a mirar con ojos entornados al parque del Déspota—. Toda la noche ahí plantado, de pinote hasta que llega el alba. —Sacudió la cabeza—. Esos cabrones nos hacen trabajar duro últimamente, con esas cosas que dicen de que el Imperio ha infiltrado agentes en la ciudad y eso.

—No irá a mejor —admitió Rompecírculos.

—Aún me quedan tres horas aquí, ¿crees que me darán un rato para reunirme con mi esposa y los niños en el festival? —El veterano lanzó un escupitajo—. De ninguna manera. El viejo Berrunte tiene la obligación de seguir vigilando mientras los demás lo pasan en grande en alguna jodida mansión.

Rompecírculos contuvo el aliento, y luego suspiró.

—En la de dama Simtal, imagino.

—Esa misma. Esos cabrones de la concejalía, dándoselas de grandeza y envueltos en una nube de apestoso perfume. Y yo aquí, con llagas en los pies, quieto como una jodida estatua.

Ante aquel golpe de suerte, Rompecírculos no pudo evitar sonreír. El siguiente destino de su compañero era, precisamente, el lugar al que la Anguila quería destinarle. Es más, el veterano no paraba de quejarse debido a ello.

—Necesitan algunas estatuas —dijo—. Hace que se sientan seguros. —Se acercó a Berrunte—. ¿No le has dicho nada al sargento de las llagas?

—¿Y de qué iba a servir? —se quejó Berrunte—. Él se limita a dar órdenes, no tiene por qué escuchar a nadie.

Rompecírculos miró a la calle como si pensara en algo, luego puso la mano en el hombro del otro y lo miró a los ojos.

—Mira, yo no tengo familia. Para mí, el día de hoy no es muy distinto de los demás. Te sustituiré, Berrunte. La próxima vez que quiera disponer de unas horas libres, tú me cubres y listos.

Los ojos del anciano se empañaron de un sincero alivio.

—Nerruse te bendiga —dijo, sonriendo de nuevo—. Trato hecho, amigo mío. ¡Vaya, pero si ni siquiera conozco tu nombre!

Rompecírculos sonrió y se lo dijo.

Con la fiesta en las calles, el interior del bar de Quip estaba prácticamente desierto. La Consejera Lorn se detuvo en el umbral y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra reinante. Llegaron a sus oídos algunas voces, acompañadas por los golpes secos de las cartas de madera.

Entró en una estancia de techo bajo. Una anciana desmelenada la observaba sin interés tras la barra. En la pared opuesta había una mesa, alrededor de la cual vio a tres hombres sentados. El cobre de algunas monedas lanzaba destellos a la luz de las lámparas, entre los charcos de la cerveza que habían derramado sobre la mesa. Todos ellos tenían las cartas en la mano.

El que estaba recostado en la pared, uno con un casco de cuero, levantó la mirada y reparó en Lorn. Al verla, le hizo un gesto para que ocupara una silla vacía.

—Siéntate, Consejera —dijo—. ¿Quieres unirte a la partida?

Lorn pestañeó, y de inmediato disimuló la sorpresa con un encogimiento de hombros.

—No juego nunca —replicó al sentarse en la silla.

El hombre sentado examinaba la mano que le había tocado.

—No me refería a eso —dijo.

El que estaba sentado a su izquierda masculló:

—Se refería a un juego distinto, a eso se refería Seto.

Ella se volvió para observarlo fijamente. Estaba en los huesos, era bajito y tenía unas muñecas muy gruesas.

—¿Y cómo te llamas, soldado? —preguntó en voz baja.

—Soy Violín. Y el que pierde hasta la camisa es Mazo. Te estábamos esperando.

—Eso me ha parecido entender —replicó secamente Lorn, recostando la espalda en la silla—. Caballeros, vuestra inteligencia me tiene impresionada. ¿Anda cerca el sargento?

—Haciendo las rondas —respondió Violín—. Debería entrar por la puerta en unos diez minutos, más o menos. Nos alojamos en la habitación del fondo de esta ratonera. Justo contra la muralla.

—Yo y Seto cavamos un túnel bajo esa jodida muralla. Tiene dos varas de grosor en la base, la muy… Da a una casa abandonada en el distrito Daru —sonrió—. Es nuestra puerta trasera.

—Así que sois los saboteadores. Y Mazo es el sanador, ¿no?

Mazo asintió, sin dejar de contemplar las cartas.

—Vamos, Violín —dijo—. Es tu juego, a ver con qué nueva regla nos sales.

Violín se rebulló en la silla.

—El caballero de la Casa de Oscuridad actúa de comodín —explicó—. También es la primera carta en jugarse, a menos que tengas la Virgen de Muerte. Si puedes hacerte con ella, podrás abrir con la mitad del monte y doblar si ganas la mano.

Mazo jugó la Virgen de Muerte. A continuación, arrojó una solitaria moneda de cobre al centro de la mesa.

—Vamos a ello.

Violín le sirvió otra carta.

—Ahora nosotros apostamos, Seto, dos de cobre por barba y que del Supremo Infierno salga el Heraldo de Muerte.

Lorn observó el desarrollo de aquel extraño juego. Estaban utilizando una baraja de los Dragones. Increíble. Ese tipo, Violín, inventaba las reglas a medida que avanzaba la partida, y a pesar de ello se sorprendió prestando atención al modo en que las cartas se fundían unas con otras formando una especie de urdimbre en la mesa. Fruncía las cejas, pensativa.

—Has hecho huir a ese Mastín con el rabo entre las piernas —dijo Violín, señalando la última carta jugada en la mesa, junto a Mazo—. El caballero de la Oscuridad anda cerca, lo presiento.

—¿Y qué hay de esta condenada Virgen de Muerte? —refunfuñó el sanador.

—Ha enseñado los dientes. Echa un vistazo, la Cuerda está ahí mismo, ¿o no? —Violín sirvió una nueva carta—. Y ahí está el mismísimo dragón, con la espada humeando, negra como noche sin luna. Eso es lo que ha hecho huir al Mastín.

—Espera un momento —exclamó Seto, colocando una carta encima del caballero de Oscuridad—. Dijiste que el capitán de Luz se alzaba, ¿no?

Violín concentró su atención en la urdimbre.

—Tienes razón, Mazo. Cada uno de nosotros suelta dos de cobre automáticamente. Ese capitán ya está bailando en la sombra del caballero…

—Perdonadme —dijo Lorn en voz alta. Los tres se volvieron para mirarla—. ¿Posees el talento, Violín? ¿Puedes utilizar esta baraja?

Violín arrugó el entrecejo.

—Eso no es asunto tuyo, Consejera. Llevamos años jugando, y nadie nos ha puesto un solo inconveniente. Si quieres jugar, dilo. Voy a darte la primera carta.

Antes de que ella pudiera poner una excusa, Violín le sirvió una carta descubierta. Lorn la observó con atención.

—Vaya, ¿no os parece extraño? —preguntó Violín—. Es el Trono, pero invertido. Nos debes diez de oro a cada uno, la paga de un año, menuda coincidencia.

Seto resopló.

—También resulta ser la misma cantidad que recibirán nuestras familias cuando se confirme nuestra muerte. Muchas gracias, Violín.

—Toma la moneda y cierra la boca, anda —soltó Violín—, que aún no hemos muerto.

—Yo aún tengo una carta en la mano —constató Mazo.

Violín puso los ojos en blanco.

—Vamos a verla, pues.

El sanador jugó la carta.

—El Orbe —rio Violín—. El juicio y una visión verdadera que concluyen la partida. ¿Cómo íbamos a saberlo?

Lorn percibió una presencia a su espalda. Se volvió lentamente y, tras ella, vio a un hombre barbudo que le sostuvo la mirada con ojos grises, deslucidos.

—Soy Whiskeyjack —se presentó—. Buenos días, Consejera, y bienvenida a Darujhistan. —Encontró una silla vacía y la acercó a la mesa, donde se sentó junto a Seto—. Querrás un informe, ¿verdad? Aún estamos intentando establecer contacto con la Guilda de asesinos. Hemos llevado a cabo toda la labor de zapa, y está dispuesta para cuando recibamos la orden. Hasta el momento, hemos perdido a un miembro del pelotón. En otras palabras, hemos tenido una suerte del carajo. Hay un montón de tiste andii en la ciudad, pendientes de nosotros.

—¿A quién habéis perdido, sargento? —preguntó Lorn.

—A la recluta. Se llamaba Lástima.

—¿Muerta?

—Lleva días en paradero desconocido.

Lorn apretó la mandíbula para no soltar un juramento.

—¿De modo que no sabes si ha muerto?

—No. ¿Supone eso un problema, Consejera? Solo era una recluta. Aunque la hubiera atrapado la guardia, poca cosa podría haberles contado. Además, no hemos oído nada a ese respecto. Es más probable que unos matones hayan dado cuenta de ella en un callejón oscuro, y eso que hemos recorrido un montón de ratoneras para dar con los asesinos de la Guilda. —Se encogió de hombros—. Es un riesgo con el que hay que vivir, nada más.

—Lástima era una espía —explicó Lorn—. Una espía consumada, sargento. No puedes dar por sentado que un matón haya acabado con ella. No, no ha muerto. Se oculta, porque sabe que iremos a por ella. Llevo tres años tras su rastro. Quiero atraparla.

—Si hubiéramos dispuesto antes de esa información —dijo secamente Whiskeyjack—, podría haberse arreglado, Consejera. Pero te la guardaste, de modo que ahora el asunto corre de tu cuenta. —La observó con una mirada acerada—. Nos pongamos o no en contacto con la Guilda, haremos explotar las minas antes del alba y luego saldremos de aquí.

Lorn se levantó.

—Soy la Consejera de la Emperatriz, sargento. A partir de este instante, esta misión queda bajo mi mando. Aceptarás mis órdenes. Toda esta independencia vuestra ha terminado, ¿entendido? —Por un instante, creyó ver un brillo triunfal en la mirada del sargento, pero al observarlo de nuevo tan solo vio la furia que era de esperar.

—Entendido, Consejera —respondió Whiskeyjack—. ¿En qué consisten tus órdenes?

—Lo digo en serio, sargento —advirtió—. No me importa lo mucho que pueda molestarte. Ahora, te sugiero que nos retiremos a un lugar más apartado. —Se levantó—. Tus hombres pueden quedarse aquí.

—Por supuesto, Consejera. Disponemos de la habitación del fondo. Por aquí.

Lorn extendió la mano sobre el cubrecama.

—Esto es sangre, sargento. —Y se volvió para mirarlo atentamente mientras Whiskeyjack cerraba la puerta.

—Uno de mis hombres tuvo sus más y sus menos con un hechicero asesino tiste andii —explicó—. Se pondrá bien.

—Eso resulta sumamente extraño, sargento. Todos los tiste andii están con Caladan Brood al norte —dijo con incredulidad—. ¿No pretenderás decir que el mismísimo señor de Engendro de Luna ha podido abandonar su fortaleza? ¿Con qué objeto? ¿Atrapar a los espías de Malaz? No seas ridículo.

—El cabo Kalam y el mago del pelotón sostuvieron una riña en los tejados con al menos media docena de tiste andii —replicó Whiskeyjack, ceñudo—. El hecho de que mis hombres sobrevivieran hace que resulte poco probable la presencia del señor de Luna en las cercanías de la reyerta, ¿no te parece, Consejera? Míralo así: Luna fondea al sur de la ciudad. Su castellano acuerda una alianza con los regentes de Darujhistan, y su primer empeño consiste en acabar con toda la Guilda de asesinos. ¿Por qué razón? Para impedir a la gente como nosotros ponerse en contacto con ellos y ofrecerles un contrato. Hasta este momento, lo cierto es que ha funcionado.

Lorn consideró unos instantes aquellas palabras.

—Si no podemos establecer contacto con la Guilda, ¿por qué no llevamos a cabo nosotros mismos los asesinatos? Antes de…, bueno, de caer en desgracia, ese cabo, Kalam, se contaba entre los mejores agentes de la Garra. ¿Por qué no acabamos con los regentes de la ciudad?

El sargento se cruzó de brazos y apoyó el hombro en la pared de la puerta.

—Hemos pensado en ello, Consejera. Vamos un paso por delante de ti. Ahora mismo, uno de mis hombres negocia en nuestro beneficio para que trabajemos como guardias privados para uno de los intelectuales que acudirán esta noche a una fiesta. Se dice que acudirá todo aquel que es alguien en la ciudad; me refiero a concejales, magos supremos… Mis saboteadores tienen suficiente munición sobrante como para hacer que nadie pueda olvidar con facilidad esa fiesta.

Lorn combatía una creciente sensación de frustración. Por mucho que intentaba asumir el control, parecía que Whiskeyjack se las había apañado muy bien solo, sobre todo dadas las circunstancias. Tenía la sospecha de que ella no podría haberlo hecho mejor, aunque aún ponía en duda el papel de los supuestos tiste andii.

—¿Por qué motivo iba nadie a contratar a un puñado de extraños como guardias de seguridad? —preguntó finalmente.

—Ah, también habrá soldados de la ciudad. Lo que pasa es que ninguno de ellos es barghastiano —sonrió cínico Whiskeyjack—. Factor excitación, Consejera. Es de esas cosas que hacen babear a la nobleza. Vaya, un enorme bárbaro tatuado mirándonos con los ojos muy abiertos. Qué emocionante, ¿verdad? —Se encogió de hombros—. Es arriesgado, pero vale la pena jugársela. A menos, claro está, que se te ocurra una idea mejor, Consejera.

Captó el desafío en el tono de voz. De haberlo pensado antes, se habría dado cuenta de que el título y el poder no iban a intimidarlo. Él había servido junto a Dassem Ultor, y en plena batalla había discutido la táctica con la Espada del Imperio. Por lo visto, degradarlo al empleo de sargento no había bastado para acabar con él, al menos eso era lo que había averiguado tras constatar la reputación de los Abrasapuentes en Pale. No iba a titubear en cuestionar todas sus órdenes si encontraba un motivo para hacerlo.

—Sólido plan —alabó—. ¿Cómo se llama la hacienda?

—Pertenece a una mujer llamada dama Simtal. No conozco el nombre de la familia, pero todos parecen conocerla. Por lo visto es una auténtica belleza, y tiene influencia en el concejo.

—Excelente —dijo Lorn, ajustándose el broche de la capa—. Volveré dentro de un par de horas, sargento. Debo atender ciertos asuntos. Asegúrate de que todo esté a punto, incluidos los procedimientos de detonación. Si no os contratan, tendremos que procurarnos un modo de acudir a esa fiesta.

—Consejera.

Ya en la puerta, Lorn se volvió.

Whiskeyjack se dirigió a la pared opuesta y corrió un maltrecho tapiz.

—Este túnel desemboca en otra casa. Desde allí podrás entrar en el distrito Daru.

—No será necesario —respondió ella, irritada por el tono condescendiente del suboficial.

En cuanto se hubo marchado, Ben el Rápido salió corriendo del túnel.

—Maldita sea, sargento, has estado a punto de hacerla tropezar conmigo.

—Ni hablar —replicó Whiskeyjack—. De hecho, me he asegurado de que no lo utilizara. ¿Se sabe algo de Kalam?

Ben el Rápido echó a andar por la pequeña estancia.

—Aún no, pero a punto está de perder la paciencia. —Se volvió al sargento—. Entonces, ¿crees que lograste engañarla?

—¿Engañarla? —rio Whiskeyjack—. No he podido confundirla más.

—Paran dijo que la Consejera soltaría prenda —comentó Ben el Rápido—. ¿Lo ha hecho?

—No, aún no.

—Se complica la cosa, sargento. Mucho.

Se abrió la otra puerta y Trote entró por ella. Mostraba los dientes afilados en una expresión que podía estar a medio camino de la sonrisa o la mueca.

—¿Buenas noticias? —preguntó Whiskeyjack.

Trote asintió.

A medida que la tarde palidecía, Azafrán y Apsalar continuaron aguardando en lo alto de la torre. De vez en cuando asomaban por el borde para observar los festejos. Había un punto frenético en el modo en que se movía la muchedumbre, como si bailara por pura desesperación. A pesar de la alegría por la llegada del año nuevo, la sombra del Imperio de Malaz planeaba sobre la ciudad. Con Engendro de Luna al sur, el lugar de Darujhistan entre ambas fuerzas resultaba obvio a ojos de cualquiera.

—De algún modo, Darujhistan parece más pequeña. Casi insignificante —susurró Azafrán mientras observaba a la gente moverse de un lado a otro como las aguas de un río.

—Pues a mí me parece enorme —replicó Apsalar—. Es una de las ciudades más grandes que he visto —dijo—. Tanto como Unta, creo.

La miró. Últimamente decía cosas raras, que no parecían propias de la hija del pescador de un modesto pueblo pesquero.

—Unta es la capital del Imperio, ¿verdad?

Al arrugar el entrecejo, le pareció más mayor.

—Sí. Aunque ahora que lo pienso nunca he estado allí.

—Entonces, ¿cómo sabes lo grande o pequeña que es?

—No sabría decirte, Azafrán.

Posesión. Eso había dicho Coll. Dos conjuntos de recuerdos en una misma mujer, y el conflicto, que a medida que transcurría el tiempo empeoraba más y más. Se preguntó si ya habría aparecido Mammot. Por un instante casi lamentó haberse escapado de Meese e Irilta. Pero de nuevo el flujo de sus pensamientos volvió a lo que se avecinaba. Se sentó en la plataforma y recostó la espalda en el muro bajo. Observó luego el cadáver del asesino. La sangre había oscurecido al ardiente sol. Un reguero de gotas surcaba el suelo en dirección a la escalera. También el asesino del asesino había resultado herido. A pesar de todo, Azafrán no se sentía en peligro ahí arriba, aunque no sabía por qué.

Para tratarse del campanario de un templo abandonado, últimamente aquel lugar había servido de escenario a innumerables sucesos.

—¿Estamos esperando a que anochezca? —preguntó Apsalar.

Azafrán asintió.

—¿Luego iremos a por esa Cáliz?

—Así es. Los D’Arle acudirán a la fiesta de dama Simtal, de eso estoy seguro. La hacienda tiene un jardín enorme, casi podría llamarlo bosque. Va hasta la pared posterior. Será muy fácil entrar.

—¿No llamarás la atención de los invitados?

—Todo el mundo irá disfrazado, así que yo también: de ladrón. Además, habrá cientos de personas. Quizá tarde una o dos horas, pero la encontraré.

—¿Y qué harás entonces?

—Ya se me ocurrirá algo —respondió Azafrán.

Apsalar estiró las piernas y se cruzó de brazos.

—Se supone que yo tendré que esconderme en los arbustos, ¿no?

—Puede que también hayan invitado a tío Mammot —respondió Azafrán, encogiéndose de hombros—. En tal caso no habrá problemas.

—¿Y eso?

—Porque eso es lo que dijo Coll —replicó Azafrán, exasperado. ¿Cómo se supone que iba a decirle que alguien o algo la había poseído durante a saber cuánto tiempo?—. Daremos con un modo para llevarte a casa —explicó—. Eso quieres, ¿no?

Ella asintió lentamente, como si ya no estuviera segura del todo.

—Echo de menos a mi padre —se limitó a decir.

A juicio de Azafrán, Apsalar había pronunciado aquellas palabras como si quisiera convencerse a sí misma. La había mirado al llegar a lo alto de la torre, pensando que por qué no, y tenía que admitir que no era mala compañía. A excepción de aquel afán por preguntar, claro. Aunque de haber estado en su misma situación, eso de despertar a millares de leguas de casa… Debía de ser terrible. ¿Se hubiera mantenido él tan íntegro como ella parecía estarlo?

—Estoy bien —dijo ella, observándolo—. Es como si algo en mi interior mantuviera las cosas en orden. No puedo explicarme mejor, pero es como una piedra llana y negra. Sólida y cálida. Siempre que empiezo a sentir miedo, me lleva a su interior. Y entonces todo vuelve a estar en su lugar —Y añadió—: Lo siento, no pretendía decir que tú…

—No te preocupes —dijo él.

En las sombras de la escalera, Serat estudió a las dos figuras que asomaban por la plataforma. Ya había tenido suficiente. Abrió la senda Kurald Galain para trenzar una urdimbre defensiva a su alrededor. No más enemigos invisibles. Si la querían, tendrían que dar la cara. Y ella los mataría. En lo que al portador de la moneda y la chica respectaba, ¿adónde iban a escapar, subidos como estaban a lo alto de aquella torre?

Desenvainó las dagas y se preparó para el ataque. A lo largo de la escalera, una docena de encantamientos de protección cuidaban de su espalda. Que se acercaran por ahí resultaba imposible.

Dos puntas afiladas entraron en contacto con su carne. Una bajo la barbilla, y otra bajo el omoplato izquierdo. La tiste andii permaneció totalmente inmóvil, y entonces escuchó una voz muy cerca del oído, una voz que reconoció.

—Advierte a Rake, Serat. Solo recibirá una advertencia, y lo mismo va para ti. El portador de la moneda no debe sufrir daños. Ya se ha movido pieza, inténtalo de nuevo y morirás.

—¡Cabrón! —exclamó ella—. La furia de mi señor…

—Será fútil. Ambos sabemos quién envía este mensaje, ¿o no? Y, como Rake bien sabe, no está tan lejos como lo estuvo en tiempos. —Se retiró la punta que amenazaba su cuello de modo que pudiera asentir, pero enseguida volvió a notarla—. Bien. Entrega este mensaje; espero que no tengamos que volver a vernos.

—No olvidaremos esto —prometió Serat, que temblaba de la rabia.

Por toda respuesta escuchó una risilla grave.

—Recuerdos del príncipe, Serat. De parte de nuestro amigo mutuo.

Desapareció la presión de las dagas. Serat exhaló un hondo suspiro y envainó las armas. Acto seguido, masculló un hechizo Kurald Galain y desapareció.

Azafrán dio un respingo al oír un extraño sonido procedente de la escalera. Muy tenso, asió los cuchillos.

—¿Qué pasa? —preguntó Apsalar.

—Chsss. Espera. —El corazón latía con fuerza en su pecho—. Me asusto por nada —se dijo, relajando la tensión—. En fin, dentro de poco habremos salido de aquí.

Fue una era de viento. Recorría las llanuras herbosas bajo un cielo de estaño, un viento cuya sed acometía cualquier forma de vida, tenaz, implacable como una bestia que no tuviera conciencia de sí misma.

Forcejear a la estela de su madre; esa fue la primera lección de poder de Raest. En la búsqueda del dominio que moldearía su vida, vio los muchos caminos del viento, la forma sutil con que esculpía la piedra durante cientos e incluso miles de años, y las tormentas que allanaban los bosques, y descubrió que el que más se acercaba a su corazón era el violento poder de la espectral furia del viento.

La madre de Raest había sido la primera en rehuir su deliberada formación de poder. Ella renegó de él en su cara, proclamando la separación de sangre y, por tanto, dándole la libertad. No le importaba que el ritual pudiera haber acabado con ella. No tenía importancia. El que iba a dominar debía aprender cuanto antes que quienes se resistían a sus órdenes debían ser destruidos. El fracaso no fue su recompensa, sino la de ella.

Mientras que los jaghut temían la comunidad, pues consideraban la sociedad como la cuna de la tiranía (tanto de la carne como del espíritu) y citaban su propia y sangrienta historia como ejemplo, Raest descubrió que ansiaba disfrutar de ella. El poder que tenía requería de súbditos. La fuerza siempre era relativa, y no podía dominarla sin la compañía de quienes eran dominados.

Al principio quiso subyugar a otros jaghut, pero lo que solía suceder era que acababan huyendo de él, cuando no se veía obligado a matarlos. Tales enfrentamientos tan solo le proporcionaban una satisfacción pasajera. Raest reunió bestias a su alrededor, a las que doblegó a su voluntad. Pero la naturaleza se marchitaba y perecía estando en cautiverio, lo que suponía una vía para escapar de él que de ningún modo podía controlar. Furioso, convirtió las tierras en eriales, lo que supuso la extinción de innumerables especies. La tierra se resistió, y su poder fue inmenso. Pero carecía de dirección y no pudo superar a Raest en su eterna marea. Suyo era el poder, un poder preciso en la destrucción, y de efecto penetrante.

Entonces, a su paso se cruzó el primero de los imass, criaturas que se enfrentaron a su voluntad, desafiando la esclavitud y que, aun así, siguieron vivas. Criaturas capaces de albergar una esperanza lastimera e ilimitada. Para Raest no había existido nada que colmara su ansia de dominación tanto como aquellas criaturas, y por cada imass con el que acabó tomó a otro. Su nexo con la naturaleza era mínimo, puesto que los imass también jugaban al juego de la tiranía con sus tierras. No pudieron con él.

Dio forma a una especie de imperio, carente de ciudades pero plagado de los interminables dramas de la sociedad, de sus patéticas victorias y de los inevitables fracasos. La comunidad de esclavos imass medraba en aquel cenagal de la mezquindad. Incluso lograron convencerse a sí mismos de que poseían libertad, una voluntad propia, capaz de forjar su propio destino. Encumbraron a sus campeones y los derrocaron cuando los cubría la mortaja del fracaso. Discurrían en círculos infinitos que consideraban crecimiento, emergencia, conocimiento. Mientras, por encima de ellos, cual presencia invisible a sus ojos, Raest doblegaba su voluntad. Su mayor alegría era cuando los veía proclamarle su dios, aunque no le conocían, y cuando construían templos para adorarlo u organizaban sacerdocios cuyas actitudes imitaban la tiranía de Raest con tal ironía cósmica, que el jaghut no podía sino sacudir la cabeza.

Debió ser un imperio capaz de perpetuarse mil años, y el día de su muerte debió decidirlo él mismo, cuando se hubiera cansado de todo. Raest jamás había imaginado que otros jaghut pudieran considerar aberrantes sus actividades, ni que estuvieran dispuestos a arriesgar su propia integridad, su propio poder, a favor de aquellos imass, que no eran más que estúpidas criaturas de corta vida. Pero de todo lo habido y por haber, lo que más sorprendió a Raest fue que, cuando los jaghut llegaron, lo hicieron en gran número, en comunidad. Una comunidad cuyo único propósito era destruir su imperio y encerrarlo.

No estaba preparado para ello.

Aprendida la lección, y sin importarle lo que del mundo hubiera podido haber sido desde aquella última vez, Raest estaba preparado para cualquier cosa. Al principio sus miembros le crujieron, le dolieron, sintió punzadas. El esfuerzo de salir de la gélida tierra le incapacitó durante un tiempo, pero finalmente se sintió dispuesto a recorrer el túnel que desembocaba en una nueva tierra.

Preparación. Ya había iniciado los primeros movimientos. Sintió que otros habían acudido a él, que habían liberado los sellos y salvaguardas de la senda Omtose Phellack. Quizás aún vivían quienes lo adoraban, fanáticos que habían ansiado procurar su liberación de generación en generación, y que quizás aguardaran su salida del túmulo en ese preciso momento.

Su prioridad era encontrar el Finnest. La mayor parte de su poder estaba almacenado en la semilla, arrancado de él y guardado ahí por los jaghut que lo traicionaron. No lo habían llevado muy lejos, y no había nada que pudieran hacer para impedirle recuperarlo. Omtose Phellack ya no existía en la superficie de la tierra; sentía su ausencia como si fuera un vacío. Ahora ya no había nada capaz de oponerse a él.

Preparación. La piel cuarteada del rostro de Raest dibujó una sonrisa feroz, y al asomar los colmillos inferiores se desprendió la piel seca. El poderoso debía reunir otro poder, subyugarlo a su propia voluntad, y después dirigirlo de forma infalible. Sus movimientos habían comenzado.

Chapoteó en el lodo que cubría el suelo fangoso del túmulo. Ante él se alzaba una pared sesgada que señalaba la barrera de la tumba. Más allá de la tierra caliza aguardaba un mundo a la espera de ser esclavizado. A un gesto de Raest, la barrera explotó hacia fuera. La brillante luz del sol centelleó en las nubes de vapor que lo envolvían, y sintió la corriente de aire frío, estancado, que como él buscaba la libertad.

El tirano jaghut salió a la luz.

La gran córvida Arpía sobrevolaba las colinas Gadrobi a merced de los vientos cálidos. El estallido de poder que lanzó al aire toneladas de roca y tierra a un centenar de varas de altura le arrancó un graznido. De inmediato alabeó, dispuesta a poner rumbo a una columna de vapor blanco de la que no apartaba la mirada.

Aquello, se dijo divertida, prometía ser muy interesante.

Un golpe de aire cayó sobre ella. Con un nuevo graznido, en esta ocasión furioso, Arpía se deslizó entre el caprichoso viento. Unas enormes sombras parecían flotar por encima de ella. Su furia se vio superada por una curiosidad inmensa. Batió sus alas y ganó altura de nuevo. En esa clase de asuntos, disponer de un punto de vista apropiado era fundamental. Arpía ascendió aún más, luego inclinó la cabeza y bajó la mirada. A la luz del sol las escamas de los cinco lomos despedían destellos iridiscentes, aunque de los cinco había uno que brillaba como el fuego. El poder de la hechicería recorría en forma de ondas la membrana de sus alas extendidas. Los dragones surcaban silenciosos el paisaje, cerrando sobre la humareda que escupía la tumba del jaghut. Los ojos negros de Arpía se clavaron en el dragón que brillaba rojo.

—¡Silanah! —graznó feliz—. ¡Dragnipurake, t’na Draconiaes! ¡Eleint, eleint! —Había llegado el día de los tiste andii.

Raest salió en una tarde bañada por la preciosa luz del sol. Las colinas de hierba dorada se alzaban sinuosas en todas direcciones, excepto en la que miraba él. Al este, tras una nube de polvo, se extendía una llanura vacía.

El tirano jaghut gruñó. Después de todo, aquello no había cambiado tanto. Levantó los brazos, sintiendo la caricia del viento en los músculos. Llenó los pulmones de un aire fresco repleto de vida. Jugueteó un poco con su poder, satisfecho al constatar las respuestas atemorizadas que despertaba, respuestas que provenían de la necia vida que había bajo sus pies, o que se ocultaba en la hierba, a su alrededor. Pero de la vida más elevada, con mayor concentración de poder, nada percibió. Raest dirigió los sentidos al suelo, en busca de lo que allí moraba. La tierra y el lecho de roca, la indolente y fundida oscuridad, abajo, más abajo hasta encontrar a la diosa durmiente, joven en comparación con el tirano jaghut.

—¿Debo despertarte? —susurró—. No, aún no. Pero te haré sangrar. —Y crispó en un puño la mano derecha.

Infligió dolor a la diosa al hundir el puño en el lecho de roca, sintió el calor de la sangre, suficiente como para sacudirla, pero no para despertarla.

La línea que al norte dibujaban las colinas se alzaba al cielo. El magma era escupido entre una columna de humo, roca y ceniza. La tierra tembló cuando el estruendo de la erupción le alcanzó como una bofetada de aire caliente. El tirano jaghut sonrió.

Observó el contorno quebrado y respiró el denso aire cargado de sulfuro, antes de darse la vuelta y encaminarse a poniente, hacia la colina más alta que había en esa dirección. El Finnest se hallaba más allá, a unos tres días de camino. Consideró la posibilidad de abrir la senda, pero decidió esperar hasta haber ganado la cima de la colina. Desde ese punto privilegiado, podría calcular mejor la ubicación del Finnest.

A medio camino colina arriba, oyó una risa lejana. Raest se envaró cuando de pronto el día se apagó a su alrededor. Enfrente de él vio surgir cinco enormes sombras que habían ascendido por la ladera de la colina y que en ese momento desaparecían por la cima. Volvió la luz del sol. El tirano jaghut levantó la mirada al cielo.

Cinco Dragones volaban en perfecta formación, con la cabeza inclinada para observarlo mientras alabeaban para dirigirse de vuelta hacia él.

—Estideein eleint —susurró en lengua jaghut. Cuatro de ellos eran negros, con las púas plateadas y alas negras, dos a cada lado del quinto dragón, rojo este, dos veces más grande que los otros—. Silanah Alasrojas —masculló con los ojos muy abiertos—. Nacidos de ancestrales y de sangre tiam, lideráis a los soletaken, cuya savia es ajena a este mundo. ¡Os siento! —Levantó los puños al cielo—. Más fríos que el hielo nacido de mano jaghut, oscuros como la ceguera. ¡Yo os siento!

Bajó los brazos.

—No me atosiguéis, eleint. No puedo esclavizaros, pero os destruiré. Tenedlo en cuenta. Os conduciré al suelo, a todos y cada uno de vosotros, y con mis propias manos os arrancaré el corazón del pecho. —Entornó los ojos, atento ahora a las evoluciones de los cuatro Dragones negros—. Soletaken. Me desafiaréis por orden de otro. Lucharéis conmigo sin tener motivos propios. Ah, pero si yo hubiera de mandaros no malgastaría vuestras vidas en vano. Yo os estimaría, Soletaken. Os daría causas en las que vale la pena creer, os mostraría las verdaderas recompensas del poder. —Raest frunció el ceño cuando la mofa de los Dragones alcanzó su mente—. Así sea.

Los Dragones sobrevolaron su posición a baja altura, en silencio, alabeando de nuevo y desapareciendo tras las colinas al sur. Raest extendió los brazos y desató la senda. La carne se abrió cuando el poder fluyó a su interior. Se le desprendió la piel de los brazos como si fuera ceniza. Sintió y oyó las colinas crujir a su alrededor, el quiebro de la piedra, la protesta del risco. Por doquier los horizontes se hicieron borrosos cuando se alzaron columnas de polvo al cielo. Se volvió al sur.

—¡He aquí mi poder! ¡Venid a mí!

Transcurrió un largo rato. Miró ceñudo a las colinas que tenía ante sí, luego gritó y se volvió a la derecha justo cuando Silanah y los cuatro Dragones negros, apenas a tres varas del suelo, asomaron por la cima de la colina a la que estaba subiendo.

Raest aulló ante el torbellino de poder que lo sacudió, los ojos hundidos, clavados en la mirada negra, vacía y mortífera de Silanah, en aquellos ojos que eran tan grandes como la cabeza del jaghut, mientras el Dragón se abatía sobre él con la rapidez de una víbora. Ahí estaba Raest, observando la garganta de la bestia cuyas fauces abiertas parecían cada vez más y más cerca.

Gritó por segunda vez y descargó todo su poder.

El aire explotó cuando chocaron las sendas. Fragmentos de roca saltaron volando en todas direcciones. Starvald Demelain y Kurald Galain guerrearon con Omtose Phellack en una vorágine de voluntades. La vegetación, la roca y la tierra se tornaron ceniza a su alrededor, y en medio de todo estaba Raest, cuyo poder rugía en su interior. La hechicería de los Dragones laceraba su cuerpo y se abría camino hacia la carne marchita.

El tirano jaghut esgrimió el poder como si fuera una hoz. La sangre salpicó el suelo como lluvia macabra. Los Dragones chillaron.

Una oleada de fuego incandescente, sólida como un puño crispado, alcanzó a Raest en el costado derecho. Saltó despedido en el aire con un grito de dolor, para caer en un banco de ceniza. El fuego de Silanah lo arrasó, ennegreciendo la carne que le quedaba. Pero el tirano se puso en pie; su cuerpo temblaba de forma descontrolada, sacudido por la hechicería que bullía en su mano derecha.

El suelo sufrió una sacudida cuando el poder de Raest cayó sobre Silanah, tras lo cual el Dragón bajó dando tumbos por la ladera de la colina. El rugido exultante del tirano se vio interrumpido cuando unas garras del tamaño de un antebrazo se cerraron a su espalda sobre él, otras garras se sumaron a la primera, e hicieron crujir sus huesos como si fueran leña. Cuando el segundo Dragón lo alcanzó, más garras se cerraron alrededor de su cuerpo.

El tirano forcejeó indefenso mientras las garras lo levantaban en el aire, dispuestas a despedazarlo. Dislocó su propio hombro con tal de hundir los dedos en una de las escamas. Al contacto, Omtose Phellack recorrió la pata del Dragón, destrozó su hueso, hizo brotar la sangre. Raest rio cuando las garras lo soltaron y se vio arrojado al vacío. Al dar contra el suelo crujieron más huesos, pero no importaba. Su poder era absoluto, la nave que lo había llevado tenía poca importancia. Si era necesario, el tirano podía encontrar otros cuerpos, cuerpos a millares.

Se puso de nuevo en pie.

—Y ahora —susurró—, os daré la muerte.

Capítulo 21

Al alumbrar la luz la oscuridad,

trajo esta ante mi mirada, allá en el campo,

a un puñado de Dragones atrapados

como un golpe de viento ante la eterna llama.

En sus ojos vi dibujadas las eras,

mapa mundano, inscrito

en cada una de sus escamas.

La hechicería emanaba en ellos

como aliento de estrellas.

Y supe entonces,

que los Dragones venían a nosotros…

Anomandaris

Pescador (n.?)

Las sombras poblaban la maleza del jardín. La Consejera Lorn abandonó la postura acuclillada y se sacudió la tierra de las manos.

—Encuentra una bellota —dijo, sonriendo para sí—. Plántala.

En algún lugar, más allá de aquel jardín vallado, los sirvientes se gritaban unos a otros mientras ultimaban los preparativos de última hora. Metió la punta de la capa bajo el cinto y, con mucho cuidado, se deslizó entre los troncos de los árboles cubiertos de enredaderas. Al cabo de un instante, distinguió el muro trasero.

Había un callejón más allá, ancho y copado de las hojas caídas de las ramas de los jardines que había al otro lado. Ni la ruta de acceso ni la de salida ofrecían mayores dificultades. Escaló la pared de piedra y, cuando tuvo que hacerlo, se ayudó de las ramas hasta llegar a la parte alta del muro.

Cayó al otro lado con el leve crujido de hojas secas en las sombras impenetrables del jardín. Se ajustó la capa y se dirigió al extremo del callejón; allí se inclinó en la esquina, se cruzó de brazos y sonrió a la gente que circulaba de un lado a otro en la calle.

Le quedaban dos cosas por hacer antes de abandonar aquella ciudad. Una de ellas, no obstante, podía revelarse imposible. No percibía ni rastro de la presencia de Lástima. Quizá la mujer había muerto. En otras circunstancias, podía ser la única explicación posible.

Observó la marea de gente que pasaba de largo. La locura latente la hacía sentir incómoda, sobre todo porque la guardia del lugar mantenía una distancia prudencial. Se preguntó por la sombra de terror que planeaba en aquellos rostros, y por qué casi todas las caras le resultaban familiares.

Darujhistan la confundía, pues a menudo veía en ella lo mismo que había visto en un centenar de ciudades. Cada una de ellas surgía de su pasado en procesión. El temor y la alegría, la agonía y la risa. Todas las expresiones se mezclaban entre sí. No podía distinguir nada concreto, pues los rostros se volvían inexpresivos; los ruidos eran el rugido de una historia sin sentido.

Lorn se frotó los ojos, luego trastabilló y, con la espalda apoyada en la pared, cayó en cuclillas. La celebración de la insignificancia. ¿Acaso habremos llegado todos al final? En cuestión de unas horas, los cruces de la ciudad saltarían por los aires. Cientos de personas morirían al instante, seguidas por millares de ellas. Entre los escombros de piedra y los edificios derrumbados habría rostros cuyas expresiones se hallarían en la frontera entre la alegría y el terror. Y de los muertos surgirían voces, los gemidos desesperanzados que menguarían con el dolor.

Ya los había oído antes, y había visto también aquellos rostros. Los conocía a todos, así como el timbre de sus voces, los sonidos que servían de espejo a la emoción humana, claros y puros de pensamientos, suspendidos sobre el abismo que los separaba. Se preguntó si aquel sería su legado. Un día yo estaré entre esos rostros, congelada en la muerte y el asombro.

Lorn sacudió la cabeza, pero era un esfuerzo vano. Comprendió con cierto rechazo que estaba cediendo. La Consejera cedía, la armadura se resquebrajaba y el lustre había dado paso a una grandeza jaspeada. Un título tan absurdo como la mujer que lo ostentaba. La Emperatriz era otro rostro que había visto en alguna parte antes, una máscara tras la que alguien ocultaba su mortalidad.

—No sirve de nada ocultarse —susurró mientras observaba ceñuda las hojas secas y las ramas que la rodeaban—. De nada.

Al cabo, volvió a ponerse en pie. Se sacudió el polvo de la capa meticulosamente. Para una cosa sí estaba capacitada. Encontrar al portador de la moneda. Matarlo y tomar la moneda de Oponn. Hacer pagar al dios su intervención en los asuntos del Imperio, de lo cual se encargarían la Emperatriz y Tayschrenn.

Aquel asunto requería de concentración. Tenía que fijar los sentidos en una firma particular. Sería su última misión, de eso estaba segura. Pero la cumpliría con éxito. La muerte a manos del fracaso era impensable. Lorn se acercó a la embocadura del callejón. El crepúsculo envolvía a la muchedumbre. Lejos, al este, retumbó el trueno aunque el tiempo era seco, sin rastro de lluvia. Comprobó las armas.

—La misión de la Consejera está a punto de cumplirse —dijo en voz baja.

Salió a la calle y se fundió con la multitud.

Kruppe se levantó de su mesa en la taberna del Fénix, e intentó abrocharse el último botón del chaleco. Sin lograrlo, aflojó el estómago de nuevo y dejó escapar un suspiro. En fin, al menos la casaca estaba limpia. Ajustó los puños de la camisa nueva y salió del local, que a esas horas estaba prácticamente vacío.

Había pasado aquella última hora sentado a la mesa, sin hacer nada en concreto a ojos de quienes pudieran observarlo, mientras su cabeza urdía una compleja trama, fruto de su talento, trama que le perturbaba mucho. Que Meese e Irilta hubieran perdido la pista de Azafrán y de la muchacha ponía las cosas en perspectiva, ya que la mayoría de los sirvientes de los dioses, al menos los que lo eran sin saberlo, morían en cuanto dejaban de serles de utilidad. La moneda podía jugarse a una sola apuesta, pero tenerla flotando indefinidamente resultaba demasiado peligroso. No, Azafrán descubriría que la suerte lo había abandonado cuando más la necesitara, error que el muchacho pagaría con la vida.

—No, no —había murmurado Kruppe sobre la jarra de cerveza—. Kruppe no puede permitir tal cosa. —No obstante, la urdimbre de aquella trama se mostraba esquiva. Estaba seguro de que había cubierto todas las amenazas potenciales que hacían referencia al muchacho o, más bien, alguien estaba haciendo un gran trabajo protegiendo a Azafrán (tal era lo que demostraba la trama). Albergaba la sospecha de que ese «alguien» no era él mismo, ni ninguno de sus agentes. No tenía más remedio que confiar en la integridad de quienquiera que fuese la parte interesada.

Rompecírculos había vuelto a salirse con la suya, y Kruppe seguía confiando también que los esfuerzos de Turban Orr encaminados a dar con él resultaran infructuosos. La Anguila sabía cómo proteger a los suyos. De hecho, el retiro de Rompecírculos estaba cerca, aunque solo fuera por su propia seguridad, y Kruppe tenía intención de comunicarle la buena noticia aquella misma noche, en la fiesta de dama Simtal. Después de todos aquellos años, Rompecírculos no merecía menos.

La urdimbre también le había revelado algo que ya sabía: su tapadera estaba comprometida, había sido descubierta. Los efectos del encantamiento que había utilizado con Murillio no tardarían en desaparecer, y tampoco era necesario perpetuarlos. Después las cosas sucederían como era previsto, lo mismo que su encuentro con Baruk.

Si había algo que le daba un respiro en aquel ejercicio de conjeturas y supuestos era el abrupto final de aquella trama. Más allá de aquella noche el futuro estaba en blanco. Obviamente alcanzarían una encrucijada, y todo cambiaría de rumbo en la fiesta de dama Simtal.

Kruppe llegó al distrito de las Haciendas, donde saludó con una inclinación de cabeza al solitario guardia apostado cerca de la rampa. El hombre lo miró ceñudo, aunque no hizo comentario alguno. Estaba previsto que la fiesta empezara en media hora, y Kruppe tenía planeado ser uno de los primeros en llegar. Salivó al pensar en los pastelillos frescos, cubiertos de dulces siropes templados. Sacó la máscara del interior de la casaca y sonrió. Podía suceder que entre todos los asistentes, tan solo el alquimista supremo Baruk reparara en la ironía de la máscara. Ah, en fin —suspiró—. Uno es más que suficiente, dado quién es ese uno. Después de todo, ¿es Kruppe un hombre avaricioso?

Su estómago rugió a modo de respuesta.

Azafrán aguzó la mirada al este, donde avanzaba la oscuridad. Algo parecido a un relámpago iluminaba fugaz cada dos por tres el contorno de las colinas; parecía acercarse cada vez más. Pero el rumor del trueno, que había empezado aquella tarde y que continuaba, sonaba de un modo extraño, con un tono distinto al sonido que reverberaba en la tierra. Se antojaba casi quebradizo. Las nubes que habían aparecido sobre la colina poseían un fantasmagórico tinte ocre, malsano, y se acercaban a la ciudad.

—¿Cuándo nos iremos? —preguntó Apsalar, apoyada a su lado, en la pared.

El muchacho dio un respingo.

—Ahora. Ya está oscuro.

—¿Azafrán? ¿Qué haremos si Cáliz D’Arle te traiciona por segunda vez?

Apenas alcanzaba a distinguir su rostro en la oscuridad. ¿Lo habría dicho para herirle? Era difícil de decir a juzgar por el tono de voz.

—No hará tal cosa —respondió, intentando de algún modo convencerse de ello—. Confía en mí. —Y se volvió a la escalera.

—Ya lo hago.

Azafrán torció el gesto. ¿Por qué ese empeño en fingir que estaba a sus anchas en aquella situación? Por el aliento del Embozado, ni siquiera él confiaría en sí mismo. Claro que no conocía demasiado bien a Cáliz. Tan solo habían mantenido una conversación que ni siquiera podía considerarse normal. ¿Y si llamaba a los guardias? Al menos se aseguraría de poner a salvo a Apsalar. Se detuvo y la asió del brazo.

—Escúchame. —El tono de voz se le antojó demasiado áspero, a pesar de lo cual añadió—: Si las cosas se tuercen, ve a la taberna del Fénix. ¿De acuerdo? Busca a Meese, Irilta o a mis amigos Kruppe y Murillio. Cuéntales lo que ha pasado.

—No te preocupes, Azafrán.

—Bien. —Soltó el brazo—. Ojalá tuviéramos una linterna a mano —dijo al dar un paso en la oscuridad, con una mano extendida ante él.

—¿Para? —preguntó Apsalar, que pasó de largo por su lado. Lo cogió de la mano y lo condujo por el terreno—. Yo veo bien. No me sueltes.

Hubiera resultado difícil soltarla, aun en el supuesto de que Azafrán hubiera querido hacerlo, pensó. Notó algunos callos en la manita de ella, lo que le permitió recordar de nuevo de qué era capaz aquella mujer, aunque hacerlo le hizo sentirse algo incómodo.

Con los ojos muy abiertos, pero sin ver absolutamente nada, Azafrán se dejó guiar escaleras abajo.

El capitán de la guardia de Simtal observó a Whiskeyjack y a sus hombres con evidente desagrado.

—Creía que todos erais barghastianos. —Se acercó a Trote, en cuyo enorme pecho estampó el dedo índice—. Me hiciste creer que todos eran como tú, Niganga.

Trote emitió un gruñido grave, amenazador; el capitán retrocedió un paso, con la mano en el pomo de la espada.

—Capitán —intervino Whiskeyjack—, si todos fuéramos barghastianos…

El otro volvió a él el ancho rostro con el ceño fruncido.

—No podrían permitirse el lujo de contratarnos —concluyó el sargento con una sonrisa tensa. Miró a Trote. ¿Niganga? ¡Por el aliento del Embozado!—. Niganga es mi segundo al mando, capitán. En fin, ¿dónde quiere que nos situemos?

—Más allá de la fuente —respondió el capitán—. De espaldas a ese jardín que… Bueno, necesita de algunos cuidados porque ha crecido tanto que parece un bosque. No queremos que se pierda ningún invitado por ahí, así que tendréis que guiarlos de vuelta con toda la amabilidad del mundo. ¿Queda claro? Y lo de la amabilidad va en serio. Saludad a todo aquel que se dirija a vosotros, y si surge algún problema me los enviáis. Soy el capitán Stillis. Andaré por ahí pendiente de todo; cualquiera de los guardias de la casa podrá localizarme.

—Entendido, señor —asintió Whiskeyjack. Entonces, se volvió a inspeccionar al pelotón. Violín y Seto se hallaban detrás de Trote, ambos fingiendo buena disposición. Detrás, Mazo y Ben el Rápido formaban junto a la calle, las cabezas inclinadas, conversando por lo bajo. El sargento los miró con el ceño fruncido, reparando en cómo torcía el gesto el mago cada vez que retumbaba un trueno lejano.

El capitán Stillis se alejó a dar algunas directrices a lo largo y ancho de la hacienda. Whiskeyjack esperó a perderlo de vista y, de inmediato, se acercó a Mazo y a Ben el Rápido.

—¿Qué sucede?

Ben el Rápido parecía asustado.

—El trueno y el relámpago, sargento. Verás, no es fruto de la tormenta; es lo que nos contó Paran.

—Lo que significa que tenemos poco tiempo —dijo Whiskeyjack—. Me pregunto por qué no habrá aparecido ya la Consejera. ¿Qué os parece? ¿Alcanzaríamos a ver el humo que despide la suela de sus botas por lo rápido que se aleja de aquí?

Mazo se encogió de hombros.

—No lo pillas —dijo Ben el Rápido, agitado. Aspiró dos bocanadas de aire y añadió—: Esa criatura de ahí fuera está trabada en combate. Hablamos de hechicerías ancestrales, y se acerca, lo que significa que está ganando. Lo que significa a su vez que…

—Tenemos problemas —concluyó Whiskeyjack—. De acuerdo, de momento actuaremos tal como estaba planeado. Precisamente nos han asignado al lugar donde nos conviene estar. Ben el Rápido, ¿seguro que Kalam y Paran podrán encontrarnos?

El mago gimió.

—Acabo de comunicarles la posición, sargento.

—Estupendo. Pues vamos a ello. A través de la casa y vista al frente.

—Tiene aspecto de necesitar unos cuantos días de sueño —opinó Kalam junto al lecho de Coll.

—Debió de darles algo —insistió Paran tras frotarse los ojos inyectados en sangre—, aunque ellos no lo vieran.

Kalam negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho, capitán, no. Estuvieron muy atentos, pero no. El pelotón está limpio. Y, ahora, será mejor que nos pongamos en marcha.

Paran se levantó con cierto esfuerzo. Estaba agotado y se sabía una carga para ellos.

—Se presentará en la hacienda —insistió, ciñendo la espada a la cadera.

—Es ahí donde entramos nosotros, ¿no? —preguntó Kalam mientras se dirigía a la puerta—. Ella aparece, y entonces nosotros intervenimos para quitarla de en medio, precisamente lo que has querido hacer desde hace tiempo.

—Tal como estoy ahora mismo, no duraré mucho en una riña —dijo Paran al acercarse al asesino—. Considérame un factor sorpresa, lo único que ella no espera encontrar, la única cosa que la detendrá un instante. —Miró a los ojos oscuros de aquel hombre—. Haz que ese instante valga la pena, cabo.

—Entendido, capitán —sonrió Kalam.

Dejaron roncando plácidamente a Coll y descendieron las escaleras que llevaban a la planta principal del bar. Al pasar junto a la barra, Scurve les dirigió una mirada cautelosa.

Kalam profirió una maldición y, con sorprendentes movimientos, alcanzó al tabernero, a quien arrastró del cuello de la camisa. Lo arrastró a la mitad de la barra mientras este no dejaba de chillar hasta que sus rostros estuvieron a un dedo de distancia.

—Estoy harto de esperar —gruñó el asesino—. Transmite este mensaje al señor de los asesinos. No me importa cómo te las apañes para lograrlo, pero hazlo rápidamente. He aquí el mensaje: la mayor oferta de contrato que habrá recibido en la vida le espera en el muro posterior de la hacienda de dama Simtal. Esta noche. Si el señor de la Guilda merece tal cargo entonces es posible, solo posible, que la oferta no sea más de lo que pueda manejar. Entrega este mensaje aunque tengas que vocearlo desde todos los tejados de la ciudad, o cuando volvamos a vernos traeré intenciones homicidas.

A todo esto, Paran observaba al cabo demasiado agotado como para que le sorprendiera la situación.

—Estamos perdiendo el tiempo —protestó.

Kalam soltó al tabernero, a quien miró fijamente a los ojos.

—Más te vale que no sea así —gruñó cuando, suavemente, lo depositó sobre la barra. Luego arrojó un puñado de monedas de plata junto a Scurve—. Por las molestias —dijo.

Paran hizo un gesto al asesino, que asintió. Ambos salieron de la taberna del Fénix.

—¿Aún cumples las órdenes, cabo?

—Nos dieron instrucciones de hacer esta oferta en nombre de la Emperatriz, capitán. Si aceptan el contrato y se llevan a cabo los asesinatos pertinentes, Laseen tendrá que pagar, hayamos desertado o no.

—Dujek y su hueste ocuparán una ciudad destripada con el dinero de la Emperatriz. Eso la hará rabiar, Kalam.

—Pues ese es su problema, no el mío —replicó el antiguo miembro de la Garra con una sonrisa torcida.

En las calles, los Carasgrises se movían por el alborotado gentío como espectros silenciosos, encendiendo las lámparas de gas con las mechas de combustión lenta que remataban los palos que empuñaban. Algunos, desinhibidos de tanto beber, los abrazaban y bendecían. Los Carasgrises, encapuchados y anónimos, se limitaban a responder con una inclinación de cabeza y continuaban por su camino en cuanto se veían libres.

Kalam los contempló extrañado.

—¿Sucede algo, cabo? —le preguntó Paran.

—Tengo una extraña sensación cada vez que veo a uno de esos Carasgrises.

El capitán se encogió de hombros.

—Mantienen encendidas las luces. ¿Continuamos?

—Será eso, capitán —dijo Kalam con un suspiro.

El carruaje barnizado y negro, tirado por sementales de pelaje pardo, avanzaba lentamente en las calles. A unas tres varas, a modo de ariete, marchaba la escolta de Baruk en mitad de la vía; a veces, cuando las maldiciones y los gritos no bastaban, tenían que desenfundar las espadas, cuyas hojas habían forrado con trapo.

En los mullidos confines del carruaje, el estruendo que reinaba en el exterior iba y venía como el rumor del lejano oleaje, amortiguado por los encantamientos trenzados por el alquimista para hacerlos enmudecer. Este se hallaba sentado con la barbilla gacha, mientras sus ojos, parapetados tras la espesura de las cejas y entornados, estudiaban con atención al tiste andii sentado delante de él. Rake no había pronunciado palabra desde su regreso a la propiedad de Baruk, poco antes de que partiera el carruaje tal como estaba previsto.

A Baruk le dolía la cabeza. La magia sacudía las colinas a oriente, y las ondas que despedía alcanzaban a todos los magos como invisibles puñetazos. Sabía de sobra cuál era su causa. El morador del túmulo se acercaba, y cada paso que daba lo disputaba con los tiste andii de Rake. Por lo visto, las previsiones de Mammot habían sido muy generosas. No disponía de días, sino de apenas unas horas.

Aun así, a pesar de las sendas de salvaguarda, a pesar del hecho de que el poder del tirano jaghut era superior al de los magos de Rake, a pesar de que se acercaba el morador del túmulo, implacable en su avance, inexorable, llevando consigo una auténtica tormenta de hechicería Omtose Phellack, el señor de Engendro de Luna permanecía cómodamente sentado en el asiento acolchado del carruaje, con las piernas estiradas ante sí y las manos enguantadas en el regazo. La máscara que descansaba sobre el terciopelo del asiento era de una factura exquisita, aunque un tanto desagradable. En otro momento puede que Baruk se hubiera interesado abiertamente por la pieza, que hubiera apreciado su calidad, pero cuando la miraba no podía evitar sentirse suspicaz. Aquella máscara encerraba un secreto, y ese convencimiento se veía reforzado por el silencio del hombre que la llevaba. Pero, entretanto, el secreto eludía a Baruk.

Turban Orr ajustó la máscara de halcón y se detuvo justo al llegar a la escalera que conducía a la puerta principal de la hacienda. Había oído el rumor de la llegada de otro carruaje. Desde el umbral, a su espalda, oyó después unos pasos.

—Preferiría que permitieras que un sirviente me anunciara tu llegada, concejal —dijo a su espalda dama Simtal—. Permíteme el privilegio de escoltarte al salón. —Y lo tomó del brazo.

—Aguarda —murmuró él, atento a la figura que salía del carruaje—. Es el coche del alquimista —dijo—, pero ese no se parece en nada a Baruk, ¿verdad?

—¡Trake anda suelto! —exclamó—. ¿Quién será?

—El acompañante de Baruk —respondió secamente Orr.

Dama Simtal le dio un pellizco en el brazo.

—Sé perfectamente que tiene derecho a traer un invitado, concejal. Dime, ¿lo habías visto antes?

—Va enmascarado —dijo, negando con la cabeza—. ¿Cómo voy a saberlo?

—Turban, ¿cuántos hombres conoces que midan más de dos varas de alto y lleven un mandoble a la espalda? —Entornó los ojos—. Y el pelo blanco, ¿crees que formará parte de la máscara?

El concejal no respondió. Observó a Baruk salir del carruaje tras el extraño. El alquimista llevaba una máscara sencilla con incrustaciones de plata que solo cubría sus ojos. Una declaración obvia de que negaba cualquier duplicidad. Turban Orr gruñó, consciente de que sus sospechas acerca del poder e influencia del alquimista eran ciertas. Volvieron a recalar sus ojos en el extraño. Su máscara era la de un dragón negro, realzada con sombras y luces color plata; de algún modo, hacían que la expresión del dragón pareciera… artera.

—¿Y bien? —preguntó dama Simtal—. ¿Piensas quedarte aquí toda la noche? Y, por cierto, ¿dónde está tu querida mujercita?

—Está indispuesta —respondió distraído. Le sonrió—. ¿Nos presentamos al invitado del alquimista? ¿Ya te he felicitado por tu atuendo?

—No —dijo ella.

—Ese disfraz de pantera negra resulta muy adecuado para ti.

—Claro que sí —replicó ella cuando Baruk y el invitado de este tomaban la senda pavimentada que les llevaría hasta ellos. Soltó el brazo del concejal y se acercó al alquimista—. Buenas noches, alquimista Baruk. Bienvenido —añadió al hombre de la máscara negra de Dragón—. Asombroso disfraz, ¿nos han presentado?

—Buenas noches, dama Simtal —dijo Baruk, inclinándose—. Concejal Turban Orr. Permitidme que os presente a… —titubeó, aunque el tiste andii había insistido en ello— lord Anomander Rake, visitante de Darujhistan. —El alquimista aguardó para comprobar si el concejal reconocía el nombre.

Turban Orr se inclinó.

—En nombre del concejo de la ciudad te doy la bienvenida, lord Anomander Rake.

Baruk suspiró. Anomander Rake, un nombre conocido por poetas y estudiosos, pero no, por lo visto, por concejales.

Orr continuó diciendo:

—Puesto que eres noble, doy por sentado que tienes tierras. —A punto estuvo de retroceder un paso cuando la máscara de Dragón y aquellos ojos azul oscuro se volvieron para encararlo.

—¿Tierras? Sí, concejal, poseo un título. Sin embargo, mi título es honorífico, me fue dado por mi pueblo. —Rake miró por encima del hombro de Orr a la estancia que se abría tras la imponente puerta—. Parece, señora, que la velada ha empezado.

—Por supuesto —dijo ella sonriendo—. Vamos, participad en los festejos.

Baruk lanzó otro suspiro de alivio.

Murillio tuvo que admitir que la máscara que Kruppe había escogido le sentaba como un guante. Se sorprendió riendo tras la emplumada máscara de pavo real que llevaba, a pesar de la turbación que sentía. Se hallaba de pie cerca de la puerta que conducía al patio y al jardín, con una copa de vino en una mano y la otra metida en el cinto.

Rallick permanecía recostado en la pared, a su lado, de brazos cruzados. Llevaba una máscara de tigre catlin, diseñada para representar a la imagen del dios Trake. Murillio sabía que el asesino apoyaba su peso en la pared más por cansancio que por otra cosa. Se preguntó de nuevo si todo recaería, finalmente, sobre sus propios hombros. El asesino se envaró de pronto, con la mirada en la entrada que tenían delante.

Murillio se puso de puntillas para ver bien al gentío. He ahí un halcón, se dijo.

—Ese de ahí es Turban Orr. ¿Con quién está? —murmuró.

—Simtal —gruñó Rallick—. Y Baruk y un hombre monstruosamente alto que lleva una máscara de dragón y que va… armado.

—¿Baruk? —Murillio soltó una risilla nerviosa—. Esperemos que no nos reconozca. Apenas tardaría un instante en atar cabos.

—Qué importa —opinó Rallick—. No podría detenernos.

—Quizá. —Entonces, Murillio estuvo a punto de soltar la copa—. ¡Por los maltrechos pies del Embozado!

—¡Maldita sea! ¡Míralo! Se dirige derecho a ellos —siseó Rallick.

Dama Simtal y Turban Orr se disculparon, dejando a Baruk y a Rake a solas en mitad de la estancia. La gente se movía a su alrededor, saludando algunos a Baruk, manteniendo todos cierta distancia. Unos cuantos se reunieron alrededor de Simtal en el lugar que ocupaba al pie de la escalera que ascendía en espiral, ansiosos por que respondiera la dama a las preguntas que le hacían sobre Anomander Rake.

Una figura se acercó a Baruk y a su acompañante. Bajito, rechoncho, con una casaca roja deshilachada, ambas manos pendientes de sendos pastelillos, llevaba una máscara de niño de mejillas sonrosadas y piel blanca, en cuya boca abierta y de labios rojos había rastros de nata y migas. Encontró a su paso más de un obstáculo, y tuvo que abrirse camino por toda la estancia, disculpándose aquí y allá.

Rake reparó en el recién llegado, de quien dijo:

—Parece tener prisa, ¿no crees, Baruk?

El alquimista rio por lo bajo.

—Ha trabajado para mí —dijo—, y también yo he trabajado para él. Anomander Rake, saluda a quien todos conocen por el nombre de la Anguila, maestro de espías de Darujhistan.

—¿Bromeas?

—No.

Llegó Kruppe, apenas sin aliento.

—¡Maese Baruk! —dijo—. Qué sorpresa encontrarte aquí. —Volvió a Rake el rostro infantil—. El pelo tiene un toque exquisito, señor. Exquisito. Me llamo Kruppe, señor. Kruppe el Primero. —Levantó un pastelillo, que se llevó a la boca.

—Te presento a lord Anomander Rake, Kruppe.

Kruppe asintió varias veces, antes de tragar de forma audible.

—¡Pues claro! En tal caso debes de estar acostumbrado a la altanería, señor. Kruppe envidia a quienes son capaces de mirar a los demás por encima del hombro.

—Es fácil dejarse engañar y ver a quienes están por debajo de uno como personas pequeñas e insignificantes —respondió Rake—. Es el riesgo de caer en el descuido, podría decirse.

—Kruppe podría decirlo, siempre y cuando se dé por sentado que el equívoco era intencionado. Pero ¿quién iba a discutir que los del dragón están siempre por encima de la simple humanidad? Kruppe tan solo puede imaginar la emoción de volar, el gemido de las corrientes altas, los conejos que se escabullen cuando la sombra de uno alcanza a copar su limitada percepción.

—Mi querido Kruppe —suspiró Baruk—, no es más que una máscara.

—Tal es la ironía de la vida —aseguró Kruppe, levantando una mano, en la que sostenía un pastelillo, por encima de la cabeza—, que uno aprende a desconfiar de lo que resulta obvio, para sumirse, en cambio, en la suspicacia y un sinfín de confusas conclusiones. Además, ¿acaso Kruppe se deja engañar? ¿Puede nadar una anguila? ¡Viva! Pues las que parecen fangosas aguas sirven de hogar a Kruppe, cuyos ojos se abren maravillados. —Se inclinó con una floritura, arrojando algunas migas de los pastelillos sobre Rake y Baruk, y acto seguido se alejó sin dejar de hablar—. Se impone una inspección a la cocina. Sospecha Kruppe que…

—Una anguila, desde luego —admitió Rake, en tono divertido—. Menuda lección para todos nosotros, ¿no te parece?

—Estoy de acuerdo contigo —murmuró Baruk, hundiendo los hombros—. Necesito beber algo. Te traeré una copa. Discúlpame.

Turban Orr permanecía de espaldas a la pared, observando con atención la concurrida estancia. Tenía dificultades para relajarse. La última semana había resultado agotadora. Aún aguardaba confirmación de la Guilda de asesinos de la muerte de Coll. Era poco propio de ellos demorar tanto el cumplimiento de un contrato, y hundir un cuchillo en la espalda de un borracho no debía de ser tan difícil.

La caza del espía en su propia organización había alcanzado un punto muerto, aunque seguía convencido de la existencia de ese hombre o mujer. Una y otra vez, sobre todo desde el asesinato de Lim, había visto contrarrestados sus movimientos en el concejo por intereses tan difusos que no podía señalar directamente a un culpable. Finalmente, la declaración de neutralidad había quedado en agua de borrajas.

Había llegado a esa conclusión aquella misma mañana. Y había actuado en consecuencia. A esas alturas, su mensajero más capacitado y leal cabalgaba por el camino de los comerciantes, pasando quizás en ese preciso instante por las colinas Gadrobi y la tormenta, rumbo a Pale. Al Imperio. Turban Orr sabía que los malazanos se acercaban. Nadie en Darujhistan sería capaz de detenerlos. Y al señor de Engendro de Luna ya lo habían vencido una vez, en Pale. ¿Por qué iba a ser diferente en esta ocasión? No, había llegado el momento de asegurarse de que su propia posición pudiera sobrevivir a la ocupación imperial. O, mejor aún, obtener un ascenso a modo de recompensa por la ayuda vital que pudiera proporcionar.

Reparó distraído en un guardia apostado a un lado de la escalera de caracol. Por alguna razón le sonaba de algo, no el rostro, sino el modo en que hacía guardia, la postura, la caída de los hombros. ¿Sería el Pabellón de la Majestad su destino habitual? No, el uniforme correspondía a los regulares, mientras que en el Pabellón de la Majestad servían los soldados de élite. Turban Orr arrugó el entrecejo bajo la máscara de halcón. Luego el guardia ajustó la presión del yelmo y Turban Orr ahogó una exclamación. Apretó la espalda contra la pared, víctima de un súbito temblor. ¡La Barbacana del Déspota! Todas aquellas noches, noche tras noche, durante años, ese guardia había presenciado sus encuentros de medianoche con aliados y agentes. Ahí tenía al espía.

Se envaró, cerrando la mano sobre el pomo de la espada ropera. No permitiría interrogatorio alguno. Poco le importaba ofender la sensibilidad de dama Simtal, y menos le importaba aún aquella fiesta. Quería que la venganza fuera rápida e inmediata. No dejaría que nadie se lo impidiera. Turban Orr clavó la mirada en el confiado guardia mientras se le acercaba.

Tropezó con un hombro que lo hizo trastabillar. Un hombretón volvió hacia él el rostro cubierto con una máscara de tigre. Orr aguardó a que se disculpara, pero la espera tan solo rindió el fruto del silencio. Entonces, hizo ademán de pasar por su lado.

Pero el extraño lo aferró del brazo. Turban Orr maldijo entre dientes cuando la mano enguantada vertió el poso de una copa de vino sobre el pecho del concejal.

—¡Idiota! —espetó—. ¡Soy el concejal Turban Orr! Apártate de mi camino.

—Sé quién eres —dijo el otro en voz baja.

Orr hundió el pulgar en el pecho del enmascarado.

—No te quites esa máscara, para que así pueda encontrarte luego.

—Ya ves, yo ni siquiera había reparado en tu máscara —dijo el otro sin la menor inflexión en el tono de voz—. Imagino que me habrá distraído tu narizota.

El concejal abrió los ojos como platos.

—Menudas ansias tienes de morir —dijo, bronco—. Yo te ayudaré. —Llevó la mano al pomo de la espada—. En unos minutos, que ahora mismo tengo un nego…

—No soy de los que esperan —dijo Rallick Nom—. Y menos aún a un pavo real que finge ser un hombre. Si tienes estómago para un duelo, hagámoslo ahora o deja de hacerme perder el tiempo con toda esa cháchara.

Turban Orr, agitado, retrocedió un paso y se enfrentó a él cara a cara.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con voz ronca.

—No eres digno para escucharlo, concejal.

Turban Orr levantó las manos para llamar la atención de los allí presentes.

—¡Escuchadme, amigos míos! ¡Voy a brindaros un inesperado divertimento! —Enmudecieron todos al volverse al concejal, que añadió—: Un insensato ha mancillado mi honor, amigos. ¿Desde cuándo Turban Orr ha permitido tal cosa?

—¡Un duelo! —exclamó alguien entre la multitud.

Se alzaron las voces.

—Este hombre, tan valiente como para llevar la máscara de Trake, no tardará en morir —dijo Turban, señalando a Rallick Nom—. Miradlo bien ahora, amigos, mientras él os mira a su vez. Y sabed que estáis mirando a un cadáver.

—Basta ya de charlas —protestó Rallick.

El concejal se quitó la máscara, bajo la cual apareció una sonrisa torcida.

—Aunque pudiera matarte un millar de veces, no bastarían para satisfacerme. Es necesario que resolvamos esto de una vez por todas.

También Rallick se quitó la máscara, que arrojó sobre la alfombra de las escaleras. Luego observó a Turban Orr con su mirada oscura e inexpresiva.

—¿Has terminado ya de envanecerte, concejal?

—Desenmascarado, sigues siendo un extraño para mí —dijo Orr, ceñudo—. Sea. Procúrate un segundo. —Una idea cruzó por su mente y se volvió a la multitud para buscar al hombre en el que había pensado. Al fondo encontró la máscara que buscaba, la de un lobo. Escoger a alguien por segundo en un duelo podía rendir frutos políticos, siempre y cuando el otro aceptara la proposición. Y, teniendo en cuenta que estaban en público, sería una estupidez negarse a hacerlo—. En lo que a mí respecta —dijo en voz alta—, me sentiría honrado si el concejal Estraysian D’Arle accediera a ser mi segundo.

El lobo dio un respingo. A su lado había dos mujeres; una de ellas era una jovencita. La esposa de D’Arle vestía como una mujer de Callows, mientras que la niña había escogido, no sin cierto desparpajo (por no decir desvergüenza), el atuendo mínimo de una doncella guerrera barghastiana. Tanto la esposa como la hija hablaron con Estraysian. Este dio un paso al frente.

—El honor es mío —dijo, pues era la frase de rigor.

Turban Orr tuvo una sensación de triunfo. Contar a su lado en el duelo con el enemigo más poderoso que tenía en el concejo bastaba para lanzar un mensaje equívoco que haría temblar a la mitad de los concejales allí presentes. Complacido por la solución, se enfrentó de nuevo al desconocido adversario.

—¿Y tu segundo?

El silencio se adueñó de la estancia.

—No dispongo de mucho tiempo —dijo dama Simtal en voz baja—. Después de todo, soy la anfitriona de esta fiesta, y…

—Es tu deber satisfacer a tus invitados —murmuró el hombre que se hallaba ante ella—. Lo cual estoy seguro que puedes hacer, y que lo haces bien.

Ella sonrió al encaminarse a la puerta. La entreabrió un poco y miró por el hueco. Luego se volvió de nuevo hacia el hombre.

—Media hora, quizá —dijo.

El otro se acercó a la cama, en cuya superficie arrojó los guantes de cuero.

—Confío en que estos treinta minutos sean de lo más satisfactorios, más a medida que transcurran.

Dama Simtal se reunió con él junto a la cama.

—Supongo que no tendrás más remedio que hacer partícipe a la viuda de Lim de las tristes noticias —dijo ella, rodeando con sus brazos el cuello del hombre y acercando los labios al rostro de él. Se rozaron sus labios, y luego acarició su mandíbula con la punta de la lengua.

—¿Mmm? ¿A qué tristes noticias te refieres?

—Oh, pues que has encontrado a una amante más atenta, por supuesto. —Había alcanzado la oreja con la lengua cuando, de pronto, se apartó de él y le escrutó con la mirada—. ¿Has oído eso? —preguntó.

Él volvió a abrazarla y la atrajo hacia sí.

—¿Si he oído qué?

—Eso —dijo—. Menudo silencio se ha hecho en el salón. Será mejor que…

—Habrán salido al jardín —aventuró el hombre en tono tranquilizador—. El tiempo corre, mi dama.

Ella titubeó hasta que cometió el error de dejarle apretar su cuerpo contra el de ella. Dama Simtal abrió mucho los ojos, como alarmada.

—¿Y bien? —preguntó, finalmente, cuando el ritmo de su respiración experimentó un cambio—, ¿qué haces aún vestido?

—Buena pregunta —gruñó Murillio al caer con ella sobre la cama.

En el silencio que siguió a la pregunta formulada por Turban Orr, Baruk estuvo a punto de ofrecerse. Sabía perfectamente que al hacerlo se descubriría, pero aun así sentía la necesidad de ofrecerse como segundo. Rallick Nom se hallaba presente para enderezar un entuerto. Es más, el hombre era más querido para el alquimista que Kruppe o Murillio, y, a pesar de la profesión que desempeñaba, era un hombre íntegro. Turban Orr, además, era la última fuente de poder de la que bebía dama Simtal. Si Rallick lo mataba, ella también caería.

El regreso de Coll al concejo era algo que deseaban tanto Baruk como sus compañeros magos de la cábala de T’orrud. Por no mencionar que la muerte de Turban Orr supondría un alivio. Había más en juego en aquel duelo de lo que Rallick imaginaba. El alquimista ajustó la túnica y respiró hondo.

Una mano se cerró en su antebrazo y, antes de que Baruk pudiera reaccionar, Anomander Rake dio un paso al frente.

—Ofrezco mis servicios como segundo —proclamó en voz alta, mirando a Rallick a los ojos.

El asesino no dio muestras de conocer a Baruk, que se hallaba junto a Rake. Se limitó a responder con una inclinación de cabeza.

—Puede que estos dos extraños se conozcan —aventuró burlón Turban Orr.

—No nos habíamos visto antes —aseguró Rake—. No obstante, descubro que comparto con él lo mucho que me desagrada tu charla inocua, concejal. Por tanto, preferiría evitar una discusión interminable acerca de quién será su segundo. ¿Seguimos adelante?

Turban Orr encabezó la comitiva a la terraza, seguido por Estraysian D’Arle. Cuando Baruk se volvió para seguirlos, sintió a su lado un contacto de energías que le resultó familiar. Al volver la cabeza, exclamó:

—¡Por los dioses, Mammot! ¿De dónde diantre has sacado esa horripilante máscara?

El anciano sostuvo su mirada unos instantes.

—Precisa representación de las facciones jaghut, según creo —respondió—. Aunque me parece que los colmillos son un poco cortos.

—¿Has logrado dar con tu sobrino?

—No —respondió Mammot—. Me tiene muy preocupado.

—En fin, confiemos en que la suerte de Oponn sonría al muchacho —gruñó Baruk mientras se dirigían al exterior.

—Confiemos —murmuró Mammot.

Whiskeyjack abrió los ojos como platos al ver la multitud compuesta por los inquietos invitados que abandonaban el salón para reunirse en la terraza.

Violín se deslizó junto a él.

—Es un duelo, sargento. El tipo de la mancha de vino en la camisa es uno de ellos, un concejal llamado Orr. Nadie sabe quién es el otro. Es ese de ahí, el que va junto al hombretón de la máscara de dragón.

El sargento había permanecido apoyado, con los brazos cruzados, en una de las columnas de mármol que rodeaban la fuente, pero al ver aquella figura alta y enmascarada estuvo a punto de caer en la fuente.

—¡Por las pelotas del Embozado! —maldijo—. ¿Acaso no reconoces ese cabello plateado, Violín?

El zapador arrugó el entrecejo.

—Engendro de Luna —continuó Whiskeyjack en un hilo de voz—. Es el mago, el que estaba en ese portal y combatió a Tayschrenn. —Contuvo una impresionante ristra de maldiciones, y añadió—: Y no es humano.

—Tiste andii —gruñó Violín—. Ese cabrón nos ha encontrado. Pues la hemos jodido.

—Cállate, anda. —Whiskeyjack se recuperaba del susto—. Procura que los otros cumplan con lo dicho por el capitán Stillis. De espaldas al bosque y la mano en el arma. ¡Muévete!

Violín echó a correr. El sargento observó al zapador hablando con los del pelotón. ¿Dónde diantre se habrían metido Kalam y Paran? Cruzó la mirada con Ben el Rápido, a quien pidió con un gesto que se acercara.

—Violín nos lo ha contado —dijo Ben el Rápido—. No creo que yo sirva de mucho, sargento. Ese morador del túmulo no ha parado de desatar ondas de terrible poder. Tengo la cabeza a punto de estallar. —Estaba macilento, pero se las apañó para sonreír—. Y mira a tu alrededor. Podrías determinar quiénes son magos por la cara que tienen. Si todos accediéramos a la senda, la cosa mejoraría.

—¿Y por qué no lo haces?

El mago volvió a torcer el gesto.

—Ese jaghut podría reparar en nosotros como si fuéramos una antorcha en mitad de la noche. Y primero la emprendería con los más débiles, incluso a esa distancia acabaría con ellos. Después se desataría un infierno.

Whiskeyjack observó a los invitados despejar un espacio en la terraza al alinearse a ambos lados.

—Habla con Seto y Violín —ordenó sin apartar la mirada del tiste andii—. Asegúrate de que tengan algo preparado, por si acaso la situación se nos escapa de las manos. Esta hacienda tendrá que saltar por los aires. Vamos a necesitar la distracción para hacer estallar las minas de los cruces. Hazme una seña cuando lo tengan listo.

—De acuerdo. —Ben el Rápido se alejó, dispuesto a cumplir las órdenes.

Whiskeyjack gruñó sorprendido al ver a un joven pasar por su lado vestido de ladrón, incluida la máscara.

—Disculpa —masculló el muchacho, que se dirigió a la multitud.

El sargento lo observó antes de pasear la mirada por el jardín. ¿Cómo diantre habría logrado colarse el muchacho? Habría jurado que habían inspeccionado el bosque palmo a palmo. Decidió destrabar con discreción la espada de la vaina.

Azafrán no tenía la menor idea de cuál sería el vestido que Cáliz D’Arle luciría en la fiesta, y se había resignado a llevar a cabo una larga búsqueda. Había dejado a Apsalar en el muro posterior de la hacienda, y ahora se sentía culpable. Aun así, pareció tomárselo bien, aunque de un modo que si cabe le había hecho sentir peor. ¿Por qué tenía que ser tan buena en todo?

Prestó muy poca atención a lo que hacía la gente, pues buscaba una cabeza que apenas le llegara a la altura del pecho a los demás. Pero, finalmente, no fue necesario, porque el disfraz de Cáliz D’Arle parecía inexistente.

Azafrán se vio entre dos corpulentos guardias de la hacienda. Frente a él, a unas seis varas de distancia, sin que nadie le tapara la vista, se hallaba Cáliz y una mujer mayor que Azafrán supuso que sería la madre. Centraban la atención en un hombre de aspecto severo. Este se hallaba en un extremo de un espacio despejado, hablando con otro hombre ocupado en atarse un guante de duelo. Lentamente comprendió Azafrán que estaba a punto de celebrarse un duelo.

Se escabulló entre los dos guardias y asomó la cabeza para ver al otro duelista. Al principio pensó que se trataba del gigante de la máscara de dragón y el espadón colgado a la espalda. Pero entonces vio al otro. Era Rallick Nom. Volvió a centrar la atención en el otro duelista. Le resultaba familiar y dio un suave codazo al guardia de la izquierda.

—¿Ese es el concejal Turban Orr?

—Así es, señor —respondió el guardia con una peculiar tensión en el tono de voz.

Al levantar la mirada, Azafrán vio que el tipo tenía la frente bañada en sudor. Qué extraño.

—¿Y dónde andará dama Simtal? —preguntó como para sí.

—No aparece por ninguna parte —respondió el guardia, obviamente aliviado—. De lo contrario, podría poner fin a esto.

—Bah —dijo—. Rallick ganará.

El guardia le dedicó una mirada penetrante.

—¿Lo conoces?

—Bueno…

Alguien le dio una palmada en la espalda y, al volverse, encontró la máscara de niño de mejillas sonrosadas y sonrisa necia.

—¡Azafrán, muchacho! ¡Qué disfraz más original llevas!

—¿Kruppe?

—¡Lo adivinaste! —respondió Kruppe, cuya máscara de madera se volvió al guardia—. Oh, amable señor, traigo un mensaje para ti. —Kruppe le entregó un pergamino—. Con los mejores deseos de alguien que te admira desde hace mucho.

Azafrán sonrió. Esos guardias eran quienes más suerte tenían con las damas de la nobleza.

Rompecírculos asió el pergamino, que abrió tirando del lazo de seda.

En más de una ocasión había percibido la atención de Turban Orr. Primero en el salón principal, cuando tuvo la impresión de que el concejal iba a acercársele sin más, y también en ese momento en que los demás discutían sobre quién debía arbitrar el duelo.

Rompecírculos rezó para que Rallick matara a Turban Orr. Sentía su propio miedo correr por todos los poros del cuerpo, y fue con mano temblorosa que leyó el mensaje enviado por la Anguila.

Ha llegado el momento de que Rompecírculos abandone el servicio activo. El círculo está enmendado, amigo leal. Aunque no has visto nunca a la Anguila, has sido su agente de mayor confianza, de modo que te has ganado el descanso. No pienses que la Anguila prescinde de ti. Tales son los designios de la Anguila. El sello al pie de este documento te proporcionará pasaje a la ciudad de Dhavran, donde leales sirvientes de la Anguila aguardan tu llegada. Han comprado una propiedad y un título legal en tu beneficio. Pronto emprenderás una nueva vida, con sus propios juegos.

Confía en tus nuevos sirvientes, amigo, tanto en este particular, así como en los que estén por venir.

Ve, pues, esta misma noche, al muelle del comercio dhavran en Antelago. Busca una barcaza de nombre Enskalader. Muestra el sello a cualquier tripulante que encuentres a bordo, pues todos ellos sirven a la Anguila. Ha llegado el momento, Rompecírculos. El círculo está enmendado. Hasta la vista.

Baruk levantó ambas manos, exasperado.

—¡Basta ya! —rugió—. Yo mismo procuraré que se respeten las normas en este duelo, y acepto toda la responsabilidad. Yo juzgaré quién ha alcanzado la victoria. ¿Ambas partes están de acuerdo?

Turban Orr asintió. Aquello era aún mejor que que Estraysian fuera su segundo. El que Baruk le declarara vencedor en el duelo supondría otra victoria más de por sí.

—Acepto.

—Yo también —dijo Rallick, envuelto en la capa.

Un viento repentino proveniente del este sacudió las copas de los árboles del jardín. El trueno retumbó a aquel lado de las colinas. Algunos de los presentes cerraron los ojos con fuerza. Turban Orr sonrió al pisar el área despejada para el duelo. Las hojas caídas de los árboles volaron a su alrededor y acabaron por posarse como huesos diminutos.

—Antes de que llueva —dijo.

Los aliados que tenía entre la multitud rieron al oír aquello.

—Claro que podría resultar interesante alargar un poco las cosas —continuó Orr—. Una herida aquí, un corte allá. ¿Debo cortarlo en pedazos lentamente? —Fingió sentirse consternado cuando buena parte de los presentes alzaron la voz para mostrarse de acuerdo—. Mucha sed de sangre traéis vosotros, amigos míos. ¿Deseamos acaso que las damas resbalen en el empedrado en pleno baile? Debemos pensar en nuestra anfitriona… —Por cierto, ¿dónde estaba Simtal? Su imaginación dibujó una imagen a modo de respuesta y arrugó el entrecejo—. No, claro —dijo fríamente—, tendrá que hacerse rápido.

El concejal desenvainó la espada y ajustó al interior de la cazoleta las tiras de cuero del guante. Repasó las caras de los presentes, buscando incluso a esas alturas algo que pudiera traicionarlo, pues tenía amigos que eran enemigos, y enemigos que serían amigos, un juego que continuaría después de aquello, aunque ese instante de inspección podía resultar muy revelador. Recordaría todos y cada uno de aquellos rostros más tarde, pues quedarían grabados en su memoria para rememorarlos a su antojo.

Turban Orr adoptó la guardia. Su adversario se hallaba a algo más de tres varas de distancia, con ambas manos tras la capa. Parecía tranquilo, casi aburrido.

—¿Qué pasa? —preguntó Orr—. ¿Dónde está el arma?

—Estoy preparado —respondió Rallick.

Baruk se colocó a la misma distancia de ambos duelistas, aunque un poco apartado de ellos. Estaba un tanto pálido, como si algo le hubiera sentado mal.

—¿Los segundos tienen algo que comentar? —preguntó en voz baja.

Rake nada respondió.

Estraysian D’Arle se aclaró la garganta.

—Me gustaría dejar bien claro que me opongo a este duelo por ser de lo más trivial. —Contempló a Turban Orr—. Considero la vida del concejal algo irrelevante en el mejor de los casos. Si este muriera, no habría venganza por parte de Casa D’Arle. —El hombre alto se volvió a Rallick—. Nada tendrás que temer en ese aspecto.

Rallick inclinó la cabeza.

La sonrisa de Turban Orr se volvió más tensa. El muy cabrón pagaría por ello, se juró a sí mismo. Flexionó las rodillas, dispuesto a lanzarse al ataque en cuanto empezara el duelo.

—Te hemos escuchado, Estraysian D’Arle. —El alquimista levantó un pañuelo, y acto seguido lo soltó.

Turban Orr dio un salto y se lanzó a fondo con un único movimiento fluido, tan raudo que había extendido ya el arma antes de que el pañuelo llegara al empedrado. Vio que su oponente empuñaba un cuchillo de hoja curva, que relampagueó bajo su propia espada y logró contener el ataque. La parada también era una finta, pero Turban Orr reparó en ella y se destrabó, lanzándose después a la estocada, dirigida al pecho del otro. Ni siquiera había tenido tiempo de reparar en el otro cuchillo cuando Rallick volvió el cuerpo de lado y desvió con la derecha la hoja del concejal. Entonces efectuó un paso lateral, momento en que el brazo izquierdo trazó un arco ascendente hasta hundir la hoja del segundo cuchillo en el cuello del político. Rallick remató seguidamente el duelo al hundir el cuchillo curvo en el pecho de Orr.

El concejal trastabilló a un lado, al tiempo que la espada producía un ruido metálico al caer en el empedrado. Se llevó una mano a la herida del cuello, aunque no fue sino un movimiento reflejo, ya que había muerto por la herida en el pecho. Cayó.

Rallick retrocedió, ocultas de nuevo las armas bajo la capa.

—Ni un millar de muertes me hubieran satisfecho tanto como esta —susurró tan bajo que solo Rake y Baruk pudieron oírle—. Con esta arreglo cuentas.

Baruk se acercó a él con intención de decirle algo, pero entonces, a un gesto de Rake, se volvió para ver acercarse a Estraysian D’Arle.

—Podría sospecharse —dijo, mirando a Rallick con cierta suspicacia—, dado tu estilo, que acabamos de presenciar un asesinato. Por supuesto, ni siquiera la Guilda de asesinos se aventuraría a cometer un asesinato en público. Por tanto, no tengo otra elección que guardarme mis sospechas y dejar el asunto tal como está. Buenas noches, caballeros. —Les dio la espalda y se alejó.

—Diría que ha sido un combate bastante desigual —comentó Rake, al tiempo que volvía el rostro enmascarado al asesino.

La gente formó un corrillo alrededor del cadáver de Turban Orr. Se oyeron exclamaciones de desaliento.

Baruk reparó en la fría satisfacción que teñía el rostro de Rallick.

—Ya está hecho, Rallick. Vete a casa.

Se acercó a ellos una mujer grandota y redonda, vestida con una túnica verde con ribetes de oro. No llevaba máscara, y en su rostro se dibujó una sonrisa franca que dedicó a Baruk.

—Saludos —dijo—. Qué interesantes estos tiempos que vivimos, ¿no os parece? —Iba acompañada por un sirviente particular, que la seguía a todas partes con una bandeja en la que reposaba una pipa de agua.

Rallick se apartó con una leve inclinación de cabeza y, luego, se marchó.

Baruk suspiró.

—Saludos, Derudan. Permíteme presentarte a lord Anomander Rake. Señor, te presento a la bruja Derudan.

—Disculpa la máscara —le dijo Rake—. Es preferible a lo que hay debajo.

El humo surgía de la nariz de Derudan.

—Mis compatriotas comparten mi creciente desasosiego, ¿no es cierto? Sentimos la tormenta que se acerca, y si bien Baruk nos consuela, el recelo no desaparece, ¿verdad?

—Si resultara necesario —dijo Rake—, yo mismo atendería este asunto personalmente. Sin embargo, no creo que la mayor amenaza a la que nos enfrentamos sea la que se halla más allá de las murallas de la ciudad. Tengo esa sospecha, bruja, nada más.

—Creo que nos gustaría escuchar esas sospechas tuyas, Rake —declaró Baruk.

El tiste andii titubeó, antes de sacudir la cabeza y responder:

—No es conveniente. En este momento se trata de un asunto demasiado delicado para tratarlo. No obstante, de momento me quedaré por aquí.

Derudan hizo un gesto de no querer tomarse en serio el gruñido de protesta de Baruk.

—Cierto, la cábala de T’orrud no está acostumbrada a esta sensación de indefensión, ¿verdad? Cierto también que el peligro acecha, y que cualquiera podría resultar una finta, un señuelo, ¿verdad? La Emperatriz es astuta. Por lo que a mí respecta, confirmo la confianza que existe entre nosotros, señor. —Sonrió a Baruk—. Tenemos que hablar. Tú y yo, alquimista —dijo, cogiéndole del brazo.

Rake se inclinó ante la mujer.

—Ha sido un placer conocerte, bruja. —Los observó mientras se alejaban, seguidos por el sirviente.

Kruppe paró a un criado cargado con un montón de deliciosas viandas. Tomó dos puñados al azar y se volvió dispuesto a continuar la conversación que mantenía con Azafrán, pero el muchacho se había esfumado.

La multitud se agolpaba en el patio; algunos parecían trastornados, pero la mayoría simplemente se sentía confusa. «¿Dónde estaba dama Simtal?», se preguntaban. Otros, sonriendo, matizaban la pregunta por un «¿Con quién anda?». El afán por elaborar toda suerte de conjeturas se apoderó de los nobles, que volaban en círculos como buitres esperando a la reputada anfitriona.

Con la sonrisa beatífica tras la máscara de niño, Kruppe levantó los ojos lentamente al balcón desde el que se dominaba el patio, a tiempo de ver pasar una silueta femenina tras la contraventana. Kruppe se lamió el azúcar de los dedos, todo ello sin dejar de chascar la lengua.

—Hay momentos, murmura Kruppe, en que el celibato nacido de la triste privación se convierte en una dádiva, no, en motivo de gran alivio. Querido Murillio, prepárate para la tormenta.

Simtal apartó dos láminas de la contraventana para mirar al patio.

—Tenías razón —dijo—. Se han retirado a la terraza. Qué raro, con la que va a caer. Debo vestirme. —Volvió a la cama y se dispuso a recoger la ropa, que yacía desperdigada entre las sábanas—. ¿Y tú? ¿Qué me dices, Murillio? —preguntó—. ¿No crees que tu acompañante se estará preguntando dónde te has metido, querido amante?

Murillio descolgó las piernas por el borde de la cama y se puso los calzones.

—No lo creo —dijo.

Simtal le dirigió una mirada cargada de curiosidad.

—¿Con quién has venido?

—Ah, con un amigo —respondió mientras se abotonaba la camisa—. Dudo que lo conozcas por el nombre.

En ese momento oyeron un ruido procedente del descansillo, y se abrió la puerta de la habitación.

Vestida en ropa interior, Simtal soltó un grito de sorpresa cuando sus ojos recalaron en el hombre alto que permanecía de pie bajo el dintel e iba envuelto en una capa.

—¿Cómo te atreves a entrar en mi dormitorio? Vete ahora mismo, o llamaré a…

—Los dos guardias que vigilaban el corredor se han marchado, señora —le informó Rallick Nom, que entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. El asesino miró a Murillio—. Vístete —ordenó.

—¿Se han marchado? —Simtal se acercó a la cama y se colocó de tal modo que esta quedara entre ella y Rallick.

—Se ha comprado su lealtad —dijo el asesino—. Lección que no deberías olvidar.

—Me basta con gritar para que otros acudan.

—Pero no lo has hecho porque sientes curiosidad —dijo Rallick sonriendo.

—No te atreverás a hacerme daño —dijo Simtal, envarada—. Turban Orr te encontraría en cualquier parte.

De nuevo el asesino dio un paso hacia ella.

—Solo he venido a hablar, dama Simtal —dijo—. No te haré daño, por mucho que lo merezcas.

—¿Que lo merezca? Si no he hecho nada, ni siquiera te conozco.

—Tampoco hizo nada el concejal Lim —replicó Rallick en voz baja—. Y esta noche podría decirse lo mismo de Turban Orr. Ay, ambos pagaron por su ignorancia. Desagradable, pero necesario. —Endureció la mirada, que seguía atenta a la pálida mujer—. Permíteme explicarme. La oferta de Turban Orr de contratar a la Guilda de asesinos ha sido cancelada. Coll vive, y su retorno a la casa de sus antepasados es cosa hecha. Estás acabada, dama Simtal. Turban Orr ha muerto.

Se dio la vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta al salir.

Murillio se levantó lentamente. Miró a Simtal a los ojos, consciente del terror que había en ellos, un terror que iba en aumento. Privada de los lazos que la unían al poder, su antigua seguridad se vino abajo. La observó mientras la mujer parecía contraerse físicamente, hundirse los hombros, las manos en el estómago, arrodillada. Luego no pudo seguir mirándola. Dama Simtal había desaparecido, y no se atrevía a observar de cerca a la criatura que la había sustituido.

Desenvainó la daga ornamental y la arrojó sobre la cama. Sin otra palabra o gesto, abandonó la habitación con la certeza de que sería el último hombre que la vería con vida.

Se detuvo en el descansillo.

—Mowri —dijo en voz baja—. No estoy hecho para esto. —Todo el proceso de planificación que los había llevado a ese momento era una cosa, pero llegar a él era otra muy distinta. No había pensado en cómo se sentiría. El afán de justicia tuvo algo que ver, un pálido fuego que no tenía motivos para apartar o hacer a un lado. La justicia lo había seducido y se preguntó qué acababa de perder, se preguntó por toda las muertes que se multiplicaban a su alrededor. La culpa seguía la estela de todas aquellas muertes, tan incontestable era que amenazaba con sepultarlo—. Mowri —susurró por segunda vez, más cerca de la plegaria de lo que jamás había estado—. Creo que me he perdido. ¿Me he perdido?

Azafrán pasó junto a una columna de mármol con la mirada puesta en una doncella barghastiana más bien bajita, sentada en el borde de la fuente. Le daban lo mismo los guardias que había en la linde del bosque. Además, ¿era o no un ladrón? Lo cierto era que se les veía muy distraídos.

Esperó a que se presentara la oportunidad, y cuando lo hizo echó a correr, dispuesto a ganar las sombras que reinaban bajo la primera línea de árboles. A su espalda no se produjo ninguna voz de alarma, ni le dieron el alto. Ya al amparo de la oscuridad, Azafrán se acuclilló. Sí, aún seguía ahí sentada, vuelta en su dirección.

Tomó aire y se puso en pie con un guijarro en cada mano. Esperó, atento a los guardias. Al poco, se presentó una oportunidad. Dio un paso al frente y arrojó uno de los guijarros a la fuente.

Cáliz D’Arle dio un brinco y miró a su alrededor mientras se enjugaba las salpicaduras de agua del rostro maquillado.

Le dio un vuelco el corazón cuando la mirada de ella recaló en él fugazmente, pues la apartó enseguida.

Azafrán la apremió mediante gestos. Era la ocasión de comprobar de qué lado estaba ella. Contuvo la respiración e insistió con los gestos.

Cáliz echó una mirada atrás, al patio; se levantó y se le acercó corriendo.

—¿Gorlas? —preguntó, entornando los ojos—. ¿Eres tú? ¡Llevo esperándote toda la noche!

Azafrán se quedó paralizado. Entonces, sin pensarlo dos veces, se acercó a ella, le tapó la boca con una mano y, con la otra, logró doblarle el brazo a la espalda. Cáliz chilló al tiempo que intentaba morderle la mano, forcejeó también, pero él la arrastró a la oscuridad del jardín.

¿Y ahora, qué?, se preguntó Azafrán mientras tiraba de ella.

Rompecírculos se apoyó en la columna de mármol del salón de la casa. A su espalda, afuera en el patio, los invitados se arracimaban alrededor del cadáver de Turban Orr, discutiendo en voz alta y lanzando amenazas vacías. El aire circulaba cargado en el jardín. Olía a sangre.

Se frotó los ojos, intentando calmar los latidos de su corazón. Se ha acabado. Reina de los Sueños, ya está. Ahora podré descansar. Por fin podré descansar. Se irguió lentamente al tiempo que se llenaba de aire los pulmones, ajustaba el cinto de la espada y miraba a su alrededor. No se veía al capitán Stillis por ninguna parte, y la estancia estaba prácticamente vacía, a excepción de algunos sirvientes situados en el acceso a las cocinas. Dama Simtal seguía sin aparecer, y la confusión se centraba ahora en el motivo de su ausencia.

Rompecírculos miró una última vez a los invitados que había en el jardín, y luego se dirigió a las puertas. Al pasar junto a una larga mesa donde había los restos de los pastelillos y las viandas, oyó un leve ronquido. Un paso más allá, en el extremo de la mesa, vio a un hombrecillo rechoncho, sentado en un antiguo sillón de felpa. La embadurnada máscara de niño ocultaba el rostro de aquel hombre, pero Rompecírculos alcanzó a ver que tenía los ojos cerrados; el ronquido, sonoro y constante, marchaba al compás del pecho, que subía y bajaba.

El guardia titubeó. Entonces, negando con la cabeza, siguió su camino. Tras las puertas, ya a la vista, aguardaban las calles de Darujhistan, la libertad. Ahora que acababa de emprender los primeros pasos en esa dirección, no estaba dispuesto a permitir que nada le detuviera.

Ya he hecho mi parte. Otro extranjero sin nombre que no estuvo dispuesto a huir ante el rostro de la tiranía. Querido Embozado, toma el alma marchita del hombre. Sus sueños han concluido, terminados por el capricho de un asesino. En lo que a mi propia alma respecta, tendrás que esperar un poco más.

Finalmente, franqueó las puertas, recibiendo con los brazos abiertos la sonrisa que, imparable, se extendió por todo su rostro.

Capítulo 22

¡Cuervos! ¡Grandes córvidos!

Vuestros graznidos damnificadoras burlas son,

de cuanto acontece

bajo vuestras ennegrecidas alas.

Quebrad el día,

oh, alas de noche,

desgarrad con sombra

esta inocente luz.

¡Cuervos! ¡Grandes córvidos!

Llegan vuestras tamborileantes nubes

de pronto abatidas,

sisean sus afanes:

De ningún lugar

a otro…

Quebrad el día,

oh, alas de noche,

desgarrad con sombra

esta inocente luz.

¡Cuervos! ¡Grandes córvidos!

Repiquetean vuestros picos abiertos

desembuchando el sudor

del esforzado desánimo

y del crujir de huesos

prometido para este día.

He visto el lustre

de vuestros ojos, la risa

que rima, la vida que a vuestro

paso no es sino ilusión.

Nos detenemos, contemplamos,

vuestros fríos vientos maldecimos,

que vuestro rumbo os lleva a volar

de nuevo a nuestro alrededor,

de nuevo, ¡oh, por siempre jamás!

Córvidos

Collitt (n. ¿978?)

Raest había alejado de la batalla a dos de los Dragones negros. Los otros dos sobrevolaban en círculos su posición, mientras Silanah Alasrojas asomaba y se ocultaba por la colina. El tirano jaghut sabía perfectamente que estaba pagando la pérdida de la inmensa fuerza vital que tenía.

—Y ahora morirá —dijo con labios cuya piel estaba hecha jirones. Raest tenía la carne destrozada, arruinada por el sobrecogedor poder de los dragones, poder que surgía de sus mandíbulas en forma de aliento de fuego. Los frágiles y amarillentos huesos estaban astillados, aplastados o simplemente rotos. Lo único que lo mantenía en pie y en movimiento era la senda Omtose Phellack.

En cuanto el Finnest cayera en sus manos, reharía por completo su propio cuerpo, que llenaría con todo el vigor de la salud. Estaba cerca de su objetivo. Una última cadena montañosa y las murallas de la ciudad se dibujarían en el horizonte; aquellas fortificaciones serían lo único que se interpondría entre Raest y sus poderes mayores.

La batalla había arrasado las colinas. Aquel mortífero choque de sendas había incinerado por completo la zona. Raest había rechazado a los dragones. Había escuchado sus gritos de dolor. Entre risas había arrojado densas nubes de tierra y piedra al cielo, todo con tal de cegarlos. Incendió el aire en la trayectoria de su vuelo. Llenó de fuego las nubes. Qué placentero era volver a sentirse vivo.

Mientras caminaba, continuó devastando el terreno a su paso. Con un simple gesto podía derrumbar el puente de piedra que cruzaba el ancho río. Había una caseta también, y soldados con armas de hierro; extrañas criaturas, más altas que los imass, aunque tuvo la sensación de que no le costaría mucho esfuerzo esclavizarlas. No obstante, a esos hombres en particular prefirió destruirlos para evitar que pudieran distraerlo en la batalla que libraba con los dragones. Había encontrado a otro hombre, montado a caballo y ataviado de forma similar a los otros. Había matado a hombre y bestia, irritado por la intromisión.

Coronado por el fuego crepitante de la propia hechicería, Raest ascendió la ladera de la misma colina tras la cual había desaparecido Silanah hacía unos instantes. Preveía una emboscada, de modo que el tirano jaghut hizo acopio del poder, con los puños crispados. Sin embargo, ganó la cima sin que lo molestaran. ¿Cómo habría logrado huir? Estiró el cuello al cielo. No, ahí estaban los dos dragones negros, y entre ellos un gran córvido.

Raest cruzó la cima y se detuvo cuando el valle surgió ante su mirada. Ahí lo esperaba Silanah, con la piel roja con manchas negras, recientes quemaduras en su pecho. Con las alas plegadas, lo observaba desde su posición en el fondo del valle, donde un arroyo dibujaba una especie de herida flanqueada de zarzas con su tortuoso trazado.

El tirano jaghut rompió a reír. Ahí moriría Silanah. La parte más lejana del valle estaba formada por una cresta baja, y más allá, iluminada en la oscuridad, la ciudad donde encontraría el Finnest. Raest se detuvo al verla. Incluso las principales ciudades jaghut de su época se veían empequeñecidas ante la comparación. ¿Y el fulgor verde azulado que combatía a la oscuridad con tan inquebrantable determinación?

Ahí le aguardaban los misterios, unos misterios que ansiaba descubrir.

—¡Silanah! —voceó—. ¡Eleint! ¡Te doy la vida! Huye ahora, Silanah. Solo me apiadaré una vez. ¡Escúchame, eleint!

El Dragón rojo lo miró fijamente. Sus ojos facetados refulgían como la luz de un faro. No se movió, y tampoco respondió.

Raest se acercó a ella, sorprendido al comprobar que el Dragón no recurría a su senda. ¿Se rendía? Rio por segunda vez.

Al acercarse, el cielo en lo alto cambió para adoptar un inconstante fulgor de origen ignoto. Abajo, la ciudad desapareció, reemplazada por marismas azotadas por los vientos. La lejana línea desigual de montañas se alzaba imponente, ajena a la mella de los ríos de hielo, reluciente y agreste, joven. Raest detuvo sus pasos. Es una visión ancestral, una visión que se remonta a los tiempos anteriores a los jaghut. ¿Quién me ha atraído aquí?

—Oh, vaya, vaya, vaya…

El tirano bajó la mirada para encontrar a un mortal de pie ante él. Raest enarcó una ceja al ver el modo peculiar que el hombre tenía de vestir, la roja casaca raída, los puños manchados de comida, los pantalones holgados, teñidos con un tinte que de lo rosa que era parecía inverosímil, por no mencionar las anchas botas de cuero negro que cubrían sus piececillos. El hombre sacó un trozo de tela, con el que se enjugó el sudor de la frente.

—Querido señor —jadeó sin resuello—, veo que no has envejecido nada bien.

—Algo de los imass hay en ti —replicó Raest con voz ronca—. Incluso el lenguaje que utilizas imita su forma de articular las palabras. ¿Has venido a ser aplastado por mi pie? ¿O acaso eres mi primer acólito, dispuesto a obtener la primera recompensa?

—Ay, te equivocas, señor —respondió el otro—. Kruppe, este humilde y débil mortal que se halla ante ti, no se inclina ante hombre alguno, ya sea deidad o jaghut. Tales son los matices de esta nueva era el que seas objeto de indiferencia, reducido a la insignificancia en tus poderosos conflictos por este Kruppe, con cuyo sueño has tenido la torpeza de tropezar. Kruppe se llega ante ti para que puedas observar su benigno aspecto en estos últimos instantes que sirven de precedente a tu destrucción. Magnánimo es Kruppe, teniendo todo en cuenta.

Raest rompió a reír.

—No es la primera vez que rondo los sueños de los mortales. Tú te crees el amo aquí, pero te equivocas. —El tirano levantó la mano, envuelta en un halo de inmenso poder. La hechicería envolvió a Kruppe, emitió un fulgor oscuro y luego desapareció sin dejar rastro alguno del hombrecillo.

—Qué descortés, sostiene Kruppe —dijo una voz a la izquierda de Raest—. Es decepcionante tal precipitación.

El jaghut volvió la mirada hacia él, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué juego es este?

El otro sonrió.

—El juego de Kruppe, ¿cuál, si no?

A espaldas de Raest, se produjo un ruido que sirvió de advertencia tardía. Se volvió cuando una enorme espada de sílex se hundió en su hombro izquierdo, la hoja se abrió paso e hizo crujir las costillas, el esternón y la columna. El golpe hizo caer de costado al tirano. Raest yacía despatarrado, mientras algunos fragmentos de su cuerpo llovían a su alrededor. Al levantar la mirada vio a un t’lan imass.

La sombra de Kruppe se acercó al rostro de Raest, y el tirano miró a los acuosos ojos del mortal.

—No tiene clan, por supuesto. Carece de ataduras, a pesar de lo cual la antigua llamada sigue ejerciendo el mismo efecto en él, muy a su pesar. Imagina su sorpresa cuando lo encontraron. Onos T’oolan, espada del Primer Imperio, de nuevo es llamado por la sangre que antaño recorrió sus venas, su corazón, su vida de hace mucho mucho tiempo.

—Extraños sueños los tuyos, mortal —dijo el t’lan imass, pronunciándose por primera vez.

—Kruppe es una caja llena de sorpresas que incluso le sorprenden a sí mismo.

—Percibo en esta llamada la mano de un invocahuesos —continuó Onos T’oolan.

—Por supuesto. Creo que se hace llamar Pran Chole del clan Kig Aven, de Kron t’lan imass.

Raest se levantó del suelo, envolviéndose al mismo tiempo de la hechicería necesaria para mantener en su sitio los fragmentos del cuerpo.

—No hay t’lan imass capaz de luchar conmigo —siseó.

—Dudosa aseveración —comentó Kruppe—. Aun así, no estás solo en este asunto.

El tirano jaghut enderezó la espalda y vio una figura envuelta en negro surgir del arroyo. Al acercarse la figura, inclinó la cabeza.

—Me recuerdas al Embozado. ¿Vive aún el Peregrino de Muerte? —Frunció el ceño—. Pero no. Nada percibo de ti. No existes.

—Quizá —respondió la figura con voz de tenor, en un tono que podía insinuar cierta pena ante aquella afirmación—. En tal caso —continuó—, tampoco tú existes. Pertenecemos al pasado, jaghut. —La figura se detuvo a unas cinco varas de distancia de Raest y volvió la cabeza encapuchada en dirección al lugar donde se hallaban los dragones—. Su amo aguarda tu llegada, jaghut, pero su espera es en vano, por lo que deberías estarnos agradecidos. Es capaz de dar un tipo de muerte de la que resulta imposible escapar, aun para una criatura como tú. —Vuelta la cabeza, la oscuridad que cubría la capucha volvió a encarar al tirano—. Aquí mismo, en los confines del sueño de un mortal, pondremos punto y final a tu existencia.

—En esta era no hay nadie capaz de derrotarme —aseguró Raest.

—Eres un ingenuo, Raest —dijo la figura, riendo—. En esta era incluso un mortal podría acabar contigo. La marea de la esclavitud se ha vuelto del revés. Ahora, no hay más esclavos que nosotros, los dioses, y los mortales son nuestros amos, aunque no lo sepan.

—¿Entonces eres un dios? —Raest frunció aún más el entrecejo—. Si es así, no eres más que un niño para mí.

—Hace tiempo fui un dios —respondió el otro—. Adorado bajo el nombre de K’rul, y mi aspecto era el Obelisco. Soy el Hacedor de Sendas, ¿tiene sentido para ti ese antiguo título?

Raest retrocedió un paso, levantando las manos resecas.

—Imposible —dijo en un hilo de voz—. Cruzaste a los reinos del Caos, volviste a la cuna de tu nacimiento, para no regresar jamás entre nosotros…

—Tal como he dicho, ha habido cambios —aseguró K’rul—. No tienes elección, Raest. Onos T’oolan puede destruirte. No entiendes lo que su título de espada puede significar, pero te diré que no tiene parangón en este mundo. Puedes caer deshonrosamente bajo la espada de un imass, o bien puedes acompañarme, puesto que hay algo en lo que ambos nos parecemos. Nuestro tiempo ha pasado, y las puertas del Caos nos aguardan. ¿Qué escoges?

—Nada, Ancestral. —Con una risa rota, el cuerpo de Raest se contrajo y, marchito, cayó al suelo.

K’rul inclinó la cabeza.

—Ha encontrado otro cuerpo.

Kruppe sacó el pañuelo de la bocamanga.

—Diantre —dijo.

A un gesto de Kalam, Paran se agachó. El capitán tenía la boca seca. Había algo raro en aquel jardín. Se preguntó si sencillamente se debía al cansancio. La atmósfera que reinaba allí agudizaba todos sus sentidos. Creyó ver el latido de la oscuridad, y el olor a podrido se había convertido en hedor.

Kalam echó mano de los cuchillos. Paran se puso tenso, incapaz de ver nada aparte del asesino. Había demasiados árboles, faltaba luz. A lo lejos temblaba la luz de las lámparas de gas, y la gente se reunía en el patio. Pero la civilización parecía hallarse a miles de leguas de distancia. Ahí, el capitán tenía la sensación de hallarse en un lugar de gran poder, capaz de respirar lenta y pesadamente por todos los poros.

Kalam hizo un nuevo gesto a Paran para que siguiera donde estaba, y luego desapareció en las sombras que había a su derecha. Agachado, el capitán ocupó el lugar donde el asesino se había levantado apenas hacía unos instantes. Delante había una especie de claro. No obstante, no podía estar seguro del todo, ni veía nada fuera de lo común. Aun así, la sensación que tenía de que algo iba mal restallaba en su cabeza. Dio otro paso. Había algo en mitad del claro, una especie de piedra, un altar, ante el cual vio a una mujer pequeña que parecía un espectro en la oscuridad. Le daba la espalda a Paran.

De pronto, Kalam se situó a la espalda de la mujer, armado con sendos cuchillos. A continuación, hizo ademán de atacarla.

La mujer actuó, y lo hizo deprisa, echando atrás el hombro, que hundió en el estómago del asesino. Luego se volvió y hundió la rodilla en la entrepierna de Kalam. Este, al trastabillar, soltó un grito y, finalmente, cayó al suelo como un fardo.

Paran tiró de la espada e irrumpió en el claro.

La mujer, al verlo, voceó sorprendida y asustada:

—¡No! ¡Por favor!

El capitán se detuvo al oír la voz de la niña mientras Kalam se incorporaba.

—Maldición, Lástima —gruñó—. No te esperaba. Pensábamos que habías muerto, muchacha.

La mujer observó a Paran con cautela mientras este se acercaba con sumo cuidado.

—Te conozco, ¿verdad? —preguntó a Kalam. Y cuando Paran se acercó, interpuso una mano temblorosa entre ambos y retrocedió un paso—. ¡Yo… yo te maté! —Cayó de rodillas, profiriendo un gemido—. Tuve tu sangre en mis manos. ¡Lo recuerdo!

Paran sintió el fuego de la ira. Levantó la espada y se acercó a ella.

—¡Aguarda! —susurró Kalam—. Aguarda, capitán. Aquí hay algo raro.

Con cierta dificultad, el asesino se puso en pie e hizo ademán de sentarse en un bloque de piedra.

—¡No! —jadeó la muchacha—. ¿Acaso no lo sientes?

—Yo sí —gruñó Paran, que bajó el arma—. No toques eso, cabo.

—Creí que era el único —dijo este, apartándose de la piedra.

—No es una piedra —aseguró la mujer, cuyo rostro parecía haberse librado de la angustia que lo había contraído hacía unos instantes—. Es madera. —Se levantó vuelta a Kalam—. Y crece.

—¿Me recuerdas, niña? —preguntó Paran.

—Conozco a Kalam —respondió ella, ceñuda, tras negar con la cabeza—. Creo que somos viejos amigos.

El asesino iba a decir algo cuando rompió a toser mientras sacudía la cabeza.

—¿Lo ves? —La mujer señaló el bloque de madera—. Otra vez está creciendo.

Ambos hombres lo observaron con atención. Una bruma ocultaba las aristas, trazando espirales hasta desaparecer, y entonces Paran se convenció de que el objeto había aumentado de tamaño.

—Tiene raíces —añadió la mujer.

—¿Cabo? Quédate aquí con la chica. No tardo nada. —Envainó la espada y abandonó el claro. Después de vagabundear por la espesura, llegó a la linde y echó un vistazo al patio atestado de invitados. A su izquierda había una fuente rodeada por una serie de columnas de mármol que distaban una vara entre sí.

El capitán vio que Whiskeyjack y el pelotón formaban una línea desigual a unas tres varas del borde del jardín, vueltos al patio. Los vio algo tensos. Paran encontró una rama que rompió en dos.

Al oír el ruido, los seis hombres se volvieron. El capitán señaló a Whiskeyjack y Mazo, para después desaparecer de nuevo en la espesura de los árboles. El sargento susurró unas palabras a Ben el Rápido. Luego hizo un gesto al sanador y se adentraron en el bosque.

—Kalam ha encontrado a Lástima, y también ha encontrado otra cosa —informó Paran a Whiskeyjack—. La chica no parece la misma, sargento, y no creo que esté actuando. De pronto recuerda haberme asesinado, pero al poco lo olvida. Y ahora se le ha metido en la cabeza que Kalam es un viejo amigo suyo.

Mazo gruñó. Tras un breve cruce de miradas, Whiskeyjack preguntó:

—¿Y a qué te refieres con que ha encontrado otra cosa?

—No estoy seguro, pero no me gusta nada.

—Bien —suspiró el sargento—. Acompaña al capitán, Mazo. Echa un ojo a Lástima. ¿Ha habido suerte con la Guilda de asesinos? —preguntó a Paran.

—No.

—Pues habrá que moverse pronto —dijo Whiskeyjack—. Soltaremos a Violín y a Seto. Tráete a Kalam cuando regreses, Mazo. Tenemos que hablar.

Rallick encontró vía libre y cruzó el salón en dirección a las puertas principales. Algunos volvieron el rostro hacia él, la conversación decayó, aunque al pasar él de largo siguieron hablando. El asesino sentía un profundo cansancio, que no solo podía deberse a la sangre de una herida ya sanada. El mal que acusaba era más bien emocional.

Se detuvo al ver levantarse a Kruppe de un sillón, con la máscara colgando de la mano gordezuela. Tenía el rostro empapado en sudor y el temor se reflejaba en la expresión de su rostro.

—Haces bien en tener miedo —le dijo Rallick al acercarse—. Si llego a saber que estabas aquí…

—¡Calla! —ordenó Kruppe—. ¡Kruppe debe pensar!

El asesino lo miró ceñudo pero no dijo nada. Nunca antes había visto a Kruppe prescindir de su sempiterna afabilidad, y verlo tan inquieto hizo que Rallick sintiera mayor desasosiego.

—Sigue tu camino, amigo mío —dijo entonces Kruppe, cuyo tono de voz le pareció cuando menos peculiar—. Tu destino te aguarda. Es más, parece ser que este nuevo mundo esté más que surtido para Raest, sin importar qué carne pueda vestir.

Rallick frunció aún más el ceño. Está bebido, sin duda. Suspiró, le dio la espalda y volvió a pensar en lo que había logrado aquella noche. Dejó atrás a Kruppe. Y ahora ¿qué?, se preguntó. Había empleado tanto tiempo en preparar ese momento, que ahora todo su pensamiento parecía embotado por el éxito. La obsesión de Rallick por enderezar aquel entuerto en cierto modo no había sido sino su empeño por asumir el papel que el propio Coll debió de haber representado. Había servido de instrumento a la voluntad de Coll, deseoso de que este recuperase la fe en sí mismo.

Pero ¿y si no lo hacía? Aún más ceñudo, Rallick atajó aquella pregunta antes de que pudiera conducir al hilo de su pensamiento a hallar una respuesta. Tal como había dicho Baruk, había llegado el momento de volver a casa.

En esas estaba cuando una mujer que llevaba una máscara plateada le puso la mano en el brazo.

Rallick, sobresaltado por aquel contacto, se volvió para mirarla. Una larga mata de pelo castaño enmarcaba su máscara sin facciones; las rendijas que tenía por ojos no delataban detalle alguno de lo que ocultaban. La mujer se le acercó.

—Durante un tiempo he sentido curiosidad —dijo en voz baja—. No obstante, ahora veo que debí observarte personalmente, Rallick Nom. La muerte de Ocelote podría haberse evitado.

—Vorcan.

Ella inclinó levemente la cabeza.

—Ocelote era un estúpido —acusó Rallick—. Si el contrato de Orr fue aprobado por la Guilda, me someteré al castigo que sea de rigor.

Ella no respondió. Rallick aguardó a que se pronunciara.

—Eres hombre de pocas palabras, Rallick Nom.

El silencio fue la única respuesta.

—Dices aguardar el castigo, como si ya te hubieras resignado a morir —dijo ella con una leve risa. Dirigió la mirada al patio, donde seguía apiñada la gente—. El concejal Turban Orr tenía magia protectora, que de nada le sirvió. Es curioso. —Pareció calibrar algo, luego asintió—. Necesitamos de tus habilidades, Rallick Nom. Acompáñame.

Rallick pestañeó. Luego, al verla dirigirse al jardín que había en la parte posterior de la casa, la siguió.

Azafrán mantuvo la mano en la boca de Cáliz mientras se sentaba a horcajadas sobre ella. Con la otra mano se quitó la máscara de ladrón. Al reconocerlo, ella lo miró sorprendida.

—Si gritas lo lamentarás —advirtió Azafrán con voz ronca.

Se las había apañado para arrastrarla a unas tres varas de la linde, antes de que le pusiera la zancadilla. Forcejearon en el suelo, pero finalmente él ganó la pelea.

—Solo quiero hablar contigo —dijo Azafrán—. No voy a hacerte daño, Cáliz, te lo prometo. A menos que intentes algo, claro. Ahora voy a apartar la mano. Por favor, no grites. —Quiso interpretar la expresión de su mirada, pero lo único que vio fue el miedo. Avergonzado, apartó la mano.

Ella no gritó, y al cabo de un instante Azafrán casi deseó que lo hubiera hecho.

—¡Maldito seas, ladrón! ¡Cuando mi padre te atrape hará que te despellejen vivo! Eso si Gorlas no da antes contigo. Hazme algo y te pondrá a hervir a fuego lento…

Azafrán volvió a taparle la boca con la mano. ¿Despellejarlo? ¿Hervirlo a fuego lento?

—¿Y quién es Gorlas? —preguntó con los ojos muy abiertos—. ¿Un amigo tuyo aficionado a la cocina? ¡De modo que me traicionaste!

Ella lo miró fijamente, y Azafrán volvió a apartar la mano.

—No te traicioné —respondió—. ¿De qué estás hablando?

—De lo del guardia asesinado. Yo no fui, pero…

—Pues claro que no. Padre contrató a un vidente. Fue una mujer la que mató al guardia, una sirviente de la Cuerda. El vidente estaba tan aterrado que ni siquiera quiso esperar a que mi padre le pagara. Y ahora, levántate, ladrón.

La dejó incorporarse en el suelo mientras contemplaba los árboles.

—Entonces, ¿no me traicionaste? ¿Y qué me dices de Meese? ¿Los guardias en casa de tío Mammot? ¿La caza?

Cáliz se puso en pie y sacudió las hojas secas de la capa de piel.

—¿De qué estás hablando? Debo volver. Gorlas me estará buscando. Es el primogénito de la Casa Tholius; se está formando para convertirse en un maestro duelista. Si te ve conmigo, tendrás problemas.

—¡Aguarda! Escucha, Cáliz. Olvida a ese idiota de Gorlas. Dentro de un año mi tío nos presentará formalmente. Mammot es un escritor famoso.

Cáliz puso los ojos en blanco.

—Pon los pies en el suelo de una vez, ¿quieres? ¿Escritor? Será uno de esos ancianos con los dedos manchados de tinta, que cada dos por tres tropieza con la pared. ¿Cuenta su Casa con influencias? Casa Tholius tiene poder, influencia, vamos, todo lo necesario. Además, Gorlas me ama.

—Pero es que yo… —Calló, apartando la mirada. ¿Era cierto? No. ¿Tenía eso alguna importancia? ¿Qué quería de ella?

—Además, ¿qué quieres tú de mí? —preguntó Cáliz.

Él se miraba la punta de los pies. Finalmente, levantó la barbilla.

—¿Compañía? —preguntó apocado—. ¿Amistad? ¿Qué estoy diciendo? ¡Soy un ladrón! ¡Se supone que me dedico a robar a mujeres como tú!

—En eso tienes razón. ¿Por qué fingir otra cosa? —De pronto su expresión se endulzó—. Azafrán, no voy a traicionarte. Será nuestro secreto.

Por un brevísimo instante, se sintió como un niño al que la amable matrona acaricia y consuela, y lo cierto era que le gustaba.

—Antes de que llegaras tú no conocía a ningún auténtico ladrón callejero —añadió ella, sonriente.

Aquella sensación tan placentera se vio sustituida por un acceso de rabia.

—Por el aliento del Embozado, no —se burló—, ¿real? Tú no sabes qué es real, Cáliz. Jamás te has manchado de sangre las manos. Nunca has visto morir a un hombre. Pero así son las cosas, ¿no es cierto? Ya nos ocuparemos los demás del trabajo sucio, al que estamos acostumbrados.

—Esta noche he visto morir a un hombre —replicó Cáliz en voz baja—. Y no quiero volver a verlo. Si eso es lo que entiendes por «real», entonces no lo quiero para nada. Es todo tuyo, Azafrán. Adiós. —Y se alejó.

Azafrán observó su espalda, su pelo trenzado, mientras aquellas palabras hacían un eco en su mente.

De pronto se sintió agotado y se volvió al jardín. Confiaba que Apsalar siguiera en el mismo lugar donde la había dejado. Lo último que quería ahora era tener que buscarla. Y así se adentró en la espesura.

Mazo retrocedió al dar el primer paso en el claro. Paran lo asió del brazo y lo miró a los ojos.

El sanador sacudió la cabeza.

—No voy a acercarme más, señor. No sé qué es lo que mora en ese claro, pero su naturaleza es contraria a mi senda Denul. Y me… siente… con ansia. —Se enjugó el sudor de la frente y tomó aire—. Será mejor que traigáis aquí a la chica.

Paran soltó el brazo y se adentró en el claro. El bloque de madera había alcanzado ya el tamaño de una mesa, veteado de gruesas raíces retorcidas, moteado en los costados de vastos agujeros cuadrados. El terreno que lo rodeaba parecía empapado en sangre.

—Cabo —susurró—. Envía a la chica a Mazo.

Kalam le puso a la chica la mano en el hombro.

—Tranquila, moza —le dijo en un tono similar al que emplearía un tío con su sobrina—. Ahora ve allá. Dentro de nada nos reuniremos con vosotros.

—Sí. —Lástima sonrió y se dirigió al lugar donde aguardaba Mazo.

—No la había visto sonreír en la vida —dijo Kalam, frotándose la barba de tres días—. Y es una verdadera pena.

Observó junto a Paran cómo Mazo hablaba en voz baja con la muchacha, antes de dar un paso hacia ella y ponerle la mano en la frente.

Paran inclinó la cabeza.

—Ha parado la tormenta.

—Sí. Espero que eso signifique lo que nos gustaría que significara.

—Alguien lo ha hecho. Y, cabo, comparto vuestras esperanzas. —Lamentablemente, pocas esperanzas tenía el capitán al respecto. Había algo en marcha. Suspiró—. Aún no ha tocado ni la duodécima campanada. Cuesta creerlo.

—Nos espera una noche muy larga —comentó el asesino, que dejó también muy claro que también él carecía de optimismo. Luego gruñó. Mazo había lanzado un grito de sorpresa. El sanador apartó la mano e hizo señas a Paran y Kalam—. Ve tú —dijo el asesino.

El capitán, algo confuso, miró ceñudo al hombre de piel negra. Luego se acercó al lugar donde se encontraban el sanador y Lástima. La muchacha tenía los ojos cerrados, parecía como en trance.

Mazo se mostró directo.

—Ya no está poseída —dijo.

—Lo que suponía —respondió Paran, atento a la joven.

—Pero hay algo más —continuó el sanador—. Ahora alberga a otro ahí dentro, señor.

Paran enarcó las cejas.

—Alguien que estuvo ahí todo el tiempo. Se me escapa cómo pudo sobrevivir a la presencia de la Cuerda. Y ahora me enfrento a un dilema.

—Explícate.

Mazo se agachó y se puso a garabatear en el suelo con una ramita.

—Ese alguien ha estado protegiendo la mente de la muchacha, actuando como el filtro de un alquimista. En estos dos últimos años, Lástima ha hecho cosas que, de recordar una sola de ellas, la hubieran hecho perder la razón. Esa presencia combate sus recuerdos en este preciso momento, pero necesita ayuda, porque no es tan fuerte como lo fue en tiempos. Se muere.

—¿Deberíamos ofrecer esa ayuda de la que hablas? —preguntó Paran, al tiempo que se acuclillaba a su lado.

—No estoy seguro. Verás, capitán, no sé qué planes tiene. No sé qué pretende, no puedo leer la trama que intenta llevar a cabo. Pongamos que la ayudo y que lo único que quiere es tener el control absoluto, la muchacha acabaría poseída otra vez.

—¿Crees que la presencia que ha protegido a Lástima de la Cuerda solo lo ha hecho para ocupar su lugar a la primera de cambio?

—Podríamos decirlo así —respondió Mazo—, y no tiene mucho sentido. Lo que me frena es pensar que esa presencia quiera entregarse de forma tan desinteresada. Su cuerpo y su carne han muerto. Si suelta a la muchacha, no tendrá adónde ir, señor. Quizá sea un ser querido, un familiar o algo por el estilo. Alguien que desea sacrificarse a sí misma totalmente. Cabe esa posibilidad.

—¿A sí misma? ¿Es una mujer?

—Fue una mujer —puntualizó el barghastiano—. Aunque ahora, que me aspen si sé qué es. Lo único que percibo es la tristeza. —El sanador miró a Paran a los ojos—. Es lo más triste que he visto en la vida, señor.

Paran estudió unos instantes el rostro de Mazo y luego se levantó.

—No voy a darte ninguna orden de cómo debes proceder, sanador.

—¿Pero?

—Pero, por si sirve de algo, te diría que lo hicieras. Dale cuanto necesite, para que pueda hacer lo que quiere hacer.

Mazo resopló, se deshizo de la rama y se puso en pie.

—También es eso lo que me dicta el instinto, señor. Gracias.

Les llegó la voz alta y clara de Kalam.

—Hasta ahí habéis llegado. Ahora quiero veros las caras.

Ambos se volvieron para ver a Kalam vuelto al trecho de bosque que se extendía a la izquierda. Paran aferró el brazo del sanador y lo arrastró a las sombras. Mazo, a su vez, tiró de Lástima.

Dos figuras salieron al claro. Un hombre y una mujer.

Azafrán se acercó, oculto por la espesura del terreno. Para tratarse del jardín de una hacienda, la vegetación era muy abundante. Las voces que había escuchado mientras buscaba a Apsalar resultaron pertenecer a dos hombres y a una mujer que llevaba una máscara plateada. Los tres observaban una especie de tocón que había en mitad del claro. Azafrán exhaló lentamente. Rallick Nom era uno de los hombres.

—Hay algo enfermizo en esto —dijo la mujer, que retrocedió ante el tocón—. Un ansia.

El hombretón de raza negra que se hallaba a su lado gruñó.

—No te lo discutiré, señora de la Guilda. Sea lo que sea, no es de Malaz.

El ladrón abrió los ojos como platos. ¿Espías de Malaz? ¿Señora de la Guilda? ¡Vorcan! Como si fuera impermeable a todo aquello tan extraño que la rodeaba, la mujer se volvió a Rallick.

—¿En qué medida te afecta esto, Rallick?

—No me afecta —respondió.

—En tal caso, acércate.

El asesino se encogió de hombros y se acercó al tocón marchito. El filtro borroso que lo cubría pareció ceder, se definieron los contornos del objeto y Vorcan se relajó.

—Pareces perjudicar sus actividades, Rallick. Qué curioso.

—Polvillo de otaralita —gruñó.

—¿Cómo?

—Me froté la piel con ese polvillo.

Vorcan lo miró con los ojos muy abiertos.

El otro hombre se volvió a Rallick.

—Te recuerdo, asesino. De nuestra riña la primera vez que quisimos ponernos en contacto con vosotros. La noche de la emboscada que cayó del cielo.

Rallick asintió.

—En fin —continuó el de Malaz—. Me sorprende que salieras con vida de aquello.

—Este hombre tiene un don para la sorpresa —dijo Vorcan—. Excelente, cabo Kalam de los Abrasapuentes, tu petición de una audiencia me llegó y te la he concedido. Antes de que empecemos, no obstante, agradecería que el resto de tus compañeros se reunieran con nosotros. —Se volvió a los árboles de la derecha.

A Azafrán la cabeza le iba de un lado a otro. ¿Abrasapuentes? A punto estaba de estallarle cuando vio salir a otros dos hombres de las sombras, acompañados de Apsalar. Parecía drogada y tenía los ojos cerrados.

—Señora de la Guilda —dijo uno de los hombres—, soy el capitán Paran del noveno pelotón. —Tomó aire antes de añadir—: A este respecto, no obstante, el cabo Kalam habla en nombre del Imperio.

—En tal caso, la audiencia ha empezado. —Vorcan se volvió al hombre de piel negra.

—Ambos sabemos, señora, que el concejo de la ciudad no constituye la base de poder real de Darujhistan. Y puesto que vosotros los de la Guilda tampoco la constituís, hemos llegado a la conclusión de que los magos de la ciudad operan en secreto y mantienen el statu quo intacto, que es lo que más conviene a sus propios intereses. Podríamos optar por matar a todos los magos de Darujhistan, pero eso nos llevaría demasiado y podría torcerse. En lugar de ello, señora de la Guilda, el Imperio de Malaz ofrece un contrato por los verdaderos regentes de Darujhistan. Cien mil jakatas de oro. Por cada uno. Es más, la Emperatriz ofrece el control de la ciudad, acompañado del título de Puño Supremo, así como todos los privilegios que ello conlleva. —Se cruzó de brazos.

Vorcan guardó silencio.

—¿Desea la Emperatriz Laseen pagarme novecientos mil jakatas?

—Si ese es el número, sí —confirmó Kalam.

—La cábala de T’orrud es un grupo poderoso, cabo. Pero antes de que pueda responder, me gustaría saber de la criatura que se acerca por el este. —Su expresión se volvió tensa—. Cinco Dragones se opusieron a él por un tiempo, supongo que salidos de Engendro de Luna. Doy por sentado que maese Baruk y su cábala han firmado un pacto con el hijo de la Oscuridad.

Aunque Kalam pareció aturdido, se recuperó al punto.

—Señora de la Guilda, la criatura que se acerca no es consecuencia de ninguna acción nuestra. Hubiéramos aplaudido si hubiera muerto a manos del hijo de la Oscuridad. En lo que concierne a la pregunta implícita en tus palabras, doy por sentado que la alianza entre los tiste andii y la cábala quedaría anulada con la muerte de los miembros de la cábala. No pretendemos que pongas fin a la vida del señor de Engendro de Luna.

—Señora de la Guilda —intervino Paran tras aclararse la garganta—, Engendro de Luna y el Imperio de Malaz ya se han enfrentado antes. A juzgar por lo visto hasta ahora, es más probable que el hijo de la Oscuridad se retire antes que enfrentarse a nosotros él solo.

—Ya veo —dijo Vorcan—. Cabo Kalam, no deseo malograr las vidas de mis asesinos en semejante empeño. Solo un asesino que al mismo tiempo fuera mago supremo podría albergar la esperanza de cumplir con éxito el encargo, de mediar el tiste andii de por medio. Por tanto, si esas son las condiciones, acepto el contrato. Llevaré a cabo los asesinatos. Y, ahora, por lo que respecta al pago…

—Entregado por senda al cumplimiento del mismo —se adelantó Kalam—. Seguramente ya lo sabrás, señora, pero la Emperatriz fue en tiempos una asesina. Se aviene de forma estricta a las normas de conducta. Pagará el oro. También concederá sin titubear el título y la regencia de Darujhistan.

—Acepto, cabo Kalam. —Vorcan se volvió a Rallick—. Empezaremos de inmediato. Rallick Nom, la tarea que voy a encomendarte es de vital importancia. He considerado tus peculiares habilidades para impedir el crecimiento de esta cosa rara —dijo señalando con la mano al tocón—. Mi instinto me dice que no debe permitirse que siga creciendo. Tú te quedarás aquí y mantendrás paralizado el crecimiento.

—¿Cuánto tiempo? —gruñó él.

—Hasta mi regreso. A esas alturas pondré a prueba sus defensas. Ah, una cosa más, las actividades de Ocelote no contaban con el beneplácito de la Guilda. Ejecutarlo coincide con lo que la Guilda entiende por un justo castigo por sus acciones. Gracias, Rallick Nom. La Guilda está complacida.

Rallick se acercó al extraño tocón y se sentó en él.

—Hasta luego —dijo Vorcan, que salió del claro.

Azafrán observó a los tres espías malazanos reunirse para cuchichear. Entonces, uno de ellos asió a Apsalar del brazo y la condujo al bosque, en dirección al muro trasero. Los otros dos, el capitán Paran y el cabo Kalam, miraron de reojo a Rallick.

Este apoyaba la barbilla en ambas manos, los codos en las rodillas, con la mirada ausente en el suelo.

Kalam lanzó un suspiro y sacudió la cabeza. Al cabo, ambos se fueron en dirección al patio.

Azafrán no sabía qué hacer. Por un lado, quería salir al claro y enfrentarse a Rallick. ¿Asesinar a los magos? ¿Entregar Darujhistan a los de Malaz? ¿Cómo estaba dispuesto a permitir tales cosas? Pero no se movió, porque su interior alumbró también el temor; lo cierto era que no conocía a aquel hombre de nada. ¿Le escucharía? ¿O respondería a Azafrán poniéndole un cuchillo en el pescuezo? En verdad, Azafrán no estaba muy por la labor de asumir según qué riesgos.

Rallick había permanecido inmóvil durante el rato que el joven pensaba qué hacer. Entonces se levantó, vuelto directamente al lugar donde se ocultaba el ladrón.

Este gruñó.

Rallick le hizo un gesto para que se acercara y, lentamente, Azafrán obedeció.

—Sabes esconderte —admitió Rallick—. Aunque has tenido suerte de que Vorcan llevara puesta esa máscara, porque mucho no podía ver por ella. ¿Lo has oído todo?

Azafrán asintió, puesta la mirada en aquello que a distancia había considerado un tocón. Parecía más bien una casita de madera. Los agujeros de los costados parecían ventanas. Al contrario que Vorcan, no percibía un ansia, sino más bien cierto apremio o frustración.

—Antes de que me acuses, Azafrán, quiero que me escuches con atención.

El ladrón apartó los ojos del bloque de madera.

—Te escucho.

—Puede que Baruk siga en la fiesta. Debes encontrarlo y contarle exactamente lo que ha pasado. Dile que Vorcan es una hechicera suprema y que los matará a todos, a menos que se unan para defenderse. —El asesino puso una mano en el hombro de Azafrán—. Y si Baruk se ha marchado a casa, busca a Mammot. Lo vi por aquí no hace mucho rato. Lleva una máscara de jabalí.

—¿Tío Mammot? Pero si…

—Es sacerdote supremo de D’riss, Azafrán, y miembro de la cábala de T’orrud. Vamos, date prisa. No hay un minuto que perder.

—¿Y tú qué? ¿Piensas quedarte aquí, Rallick? ¿Sentado en ese… tocón?

El asesino apretó la mano en el hombro.

—Vorcan decía la verdad, muchacho. No sé muy bien qué es, pero está claro que lo puedo controlar. Baruk necesita saber qué está sucediendo en este claro. Confío más en su percepción que en la de Vorcan, pero por ahora haré caso de lo que dice ella.

Azafrán se resistió un instante, pensando en Apsalar. Le habían hecho algo, de eso estaba seguro, y si le habían hecho daño les haría pagar por ello. Pero… ¿Tío Mammot? ¿Planeaba Vorcan asesinar a su tío? El ladrón miró con dureza a Rallick.

—Dalo por hecho —dijo.

En ese instante, un rugido de rabia y agonía proveniente del patio hizo temblar las copas de los árboles. El bloque de madera respondió con una erupción de intenso fuego amarillo, sus raíces se retorcieron e inflaron como dedos.

Rallick empujó con fuerza a Azafrán, se volvió y se sentó en el bloque. El fuego cesó y se abrieron unas grietas en el suelo que se extendieron en todas direcciones.

—¡Vete! —gritó Rallick.

El corazón le latía con fuerza en el pecho cuando el ladrón echó a correr hacia la hacienda de dama Simtal.

Baruk extendió la mano para tirar con fuerza de la cuerda de la campana. Oyó la voz del cochero, sentado en el pescante, y el carruaje se detuvo.

—Algo acaba de pasar —dijo en un susurró a Rake—. ¡Nos hemos marchado demasiado pronto, maldita sea! —Se corrió al asiento de la ventanilla y abrió los postigos.

—Un momento, alquimista —pidió Rake—. Será el tirano. Pero está debilitado y han quedado allí magos suficientes para hacerle frente. —Abrió la boca con la intención de añadir algo, pero volvió a cerrarla. Sus ojos adquirieron un matiz azul mientras estudiaba la expresión del alquimista—. Baruk, vuelve a tu casa —dijo con tranquilidad—. Prepárate para el siguiente movimiento del Imperio, ya verás que no habrá que esperar mucho a que se produzca.

Mientras, Baruk observaba fijamente al tiste andii.

—Dime qué está pasando —pidió, enfadado—. ¿Vas a desafiar al tirano o no?

Rake arrojó la máscara al suelo y se llevó la mano al broche de la capa.

—Si es necesario, lo haré.

Fuera golpeaban con el puño el carruaje, y se oían voces y demás muestras del jolgorio que se vivía en las calles. Las gentes que los rodeaban empujaban el carruaje de un lado a otro, como meciéndolo. El festejo se acercaba a la duodécima campanada, la Hora de la Ascensión en que la dama de la Primavera subió al cielo a recibir a la Luna.

—Entretanto, es necesario despejar las calles de la ciudad —continuó Rake—. Imagino que entre tus prioridades se contará minimizar en lo posible el número de muertos.

—¿Es esto todo lo que me ofreces, Rake? —Baruk señaló la ventanilla—. ¿Despejar las calles? En el nombre del Embozado, ¿cómo se supone que voy a hacer tal cosa? ¡Habrá trescientas mil personas en Darujhistan, y hoy todo el mundo ha salido a la calle!

El tiste andii abrió la puerta que tenía más a mano.

—Déjalo de mi cuenta. Necesito encontrar un punto elevado, alquimista. ¿Alguna sugerencia?

Tan grande era la frustración de Baruk, que tuvo que esforzarse por contener las ganas que tenía de emprenderla contra Anomander Rake.

—El campanario de K’rul —dijo—. Una torre cuadrada, cerca de la puerta de Congoja.

Rake asomó al exterior del carruaje.

—Hablaremos de nuevo en tu casa —dijo al asomar el cuerpo al exterior—. Tú y tus magos debéis prepararos. —Miró a la muchedumbre, y durante unos instantes guardó silencio como si quisiera captar la esencia que respiraba el ambiente—. ¿A qué distancia está ese campanario?

—A unos trescientos pasos. ¿No te habrás propuesto ir a pie?

—Así es. Aún no estoy preparado para revelar mi senda.

—¿Y cómo…? —Baruk guardó silencio, al ver que Anomander Rake estaba a punto de responder a la pregunta.

Rake sacaba una cabeza al más alto de la alborotada multitud cuando desenvainó la espada.

—Si en algo valoráis vuestra alma —rugió el hijo de la Oscuridad—, ¡abridme paso! —Alzó la espada. Esta, al despertar, gruñó y despidió volutas de humo. Un horripilante rumor de crujir de ruedas llenó por completo la zona, seguido de cerca por un coro de gemidos de honda desesperanza. La muchedumbre se echó atrás al paso de Anomander Rake, ya nadie celebraba nada.

—¡Que los dioses nos amparen! —susurró Baruk.

Había empezado de forma inocente. Ben el Rápido y Whiskeyjack se hallaban cerca de la fuente, y los sirvientes iban de un lado a otro, como si, a pesar del derramamiento de sangre y la ausencia de la anfitriona, la vivacidad de la fiesta volviera a encenderse con la cercanía de la duodécima campanada. Al cabo, se reunió con ellos el capitán Paran.

—Nos hemos entrevistado con la señora de la Guilda —informó—. Ha aceptado el contrato.

—¿Qué sería de nosotros si no existiera la avaricia? —gruñó Whiskeyjack.

—Acabo de darme cuenta de que me ha desaparecido el dolor de cabeza. Me veo tentado de acceder a la senda, sargento. A ver qué puedo averiguar.

Whiskeyjack no lo pensó dos veces.

—Adelante —dijo.

Ben el Rápido retrocedió un paso hasta ponerse a la sombra de una columna de mármol.

Ante ellos, un anciano que llevaba una máscara espantosa se acercó a la línea que formaban los hombres de Whiskeyjack. Seguidamente, una mujer rolliza con una pipa de agua se acercó a su vez al anciano. Un sirviente la seguía a media vara de distancia. La mujer dejaba a su paso una estela de humo. La mujer llamó la atención del anciano.

Al cabo de un instante, la noche se había quebrado por una marea de energía que fluía como un arroyo de agua entre Whiskeyjack y Paran, que terminó alcanzando al anciano en el pecho. El sargento tenía la espada en la mano cuando se volvió para encontrar a su mago, envuelto en magia, apartándolo a un lado en su carrera hacia la mujer.

—No —gritó Ben el Rápido—. ¡Mantente apartado de él!

Paran había desnudado la espada, cuya hoja parecía temblar de horror. Echó a correr.

Un brutal rugido de rabia sacudió el ambiente cuando el anciano, con la máscara destrozada, giró sobre sí mismo. Los ojos ardientes dieron con la mujer, y arrojó una mano hacia ella. La onda de poder que fluía por todo su cuerpo era gris pizarra, y crepitaba el aire a su paso.

Whiskeyjack, paralizado, observó, sin apenas poder creer lo que veía, cómo el cuerpo de Ben el Rápido era arrojado contra el de la mujer. Ambos chocaron con el sirviente, y los tres cayeron al suelo como fardos. El flujo de energía abrió un hueco en el aturdido gentío formado por los invitados, y calcinó todo aquello que tocó. Allí donde había habido un hombre o una mujer hacía un instante, no había nada más que ceniza blanca. El ataque se extendió, alcanzando de algún modo a unos y otros, a todo cuanto había a la vista. Los árboles se desintegraron, la piedra y el mármol explotaron como la lava de los volcanes, en forma de nubes de polvo. La gente murió, algunos vieron cómo los miembros de su cuerpo sencillamente se hacían polvillo, y la sangre salpicaba a chorros el suelo al caer ellos de rodillas. Salió disparado un rayo de energía que iluminó como un relámpago el cielo nocturno, para luego despedir una especie de luz mortecina desde el interior de una nube espesa. Otro alcanzó la hacienda con gran estruendo. Un tercer rayo serpenteó hacia Paran cuando este cerraba la distancia que le separaba del anciano. El poder mordió la espada, y esta y Paran desaparecieron sin dejar rastro.

El sargento había dado medio paso al frente cuando recibió un fortísimo golpetazo en el hombro. A causa del golpe giró sobre sí mismo, y se torció la rodilla derecha al caer.

Sintió el crujido del hueso al partirse; luego, el modo en que se rasgó la carne y la piel cuando cayó empujado por todo su peso. La espada hizo un fuerte ruido metálico al caer al suelo. Todo su mundo se había visto reducido al dolor, pero, aun así, logró liberar la pierna atrapada y ponerse en pie ayudándose de una columna de mármol.

Al cabo de un instante, unas manos lo cogieron de la capa.

—¡Te tengo! —gruñó Violín.

Whiskeyjack lanzó un grito de dolor cuando el zapador lo arrastró por el empedrado. Luego la oscuridad lo envolvió y perdió el conocimiento.

Ben el Rápido se vio sepultado en carne; por un instante fue incapaz de respirar. Al cabo, las manos de la mujer le empujaron de los hombros y lo apartaron. La mujer se puso a gritar al anciano.

—¡Mammot! ¡Anikaleth araest!

Ben el Rápido abrió los ojos como platos al percibir la descarga de poder que bullía en el cuerpo de ella. De pronto se extendió un intenso olor a arcilla.

—¡Araest! —voceó ella cuando arrojó todo aquel poder.

Ben el Rápido oyó el grito de dolor de Mammot.

—¡Cuidado, mago! —dijo la mujer—. Está poseído por un jaghut.

—Lo sé —gruñó, girando panza abajo y poniéndose en pie. Echó un vistazo y vio de reojo a Mammot, que seguía en el suelo, agitando la mano. La mirada del mago recaló un instante en el lugar donde había estado Whiskeyjack. Las columnas que rodeaban la fuente estaban derruidas, y del sargento no había ni rastro. De hecho, pensó, no veía a nadie del pelotón. En el patio los cadáveres habían formado pilas grotescas. Nadie se movía. Todos los demás habían huido.

—Mammot se recupera —dijo la mujer, desesperada—. No me queda nada, mago. Dime que vas a poder hacer algo.

Ben el Rápido la miró fijamente.

Tras tropezar, Paran resbaló por una superficie arcillosa hasta dar con unos juncos. La tormenta sacudía el cielo. Se puso en pie. Sentía la espada Azar cálida al tacto, parecía gemir. Un lago de aguas poco profundas se extendía a su izquierda hasta terminar en una ribera lejana que irradiaba una luz verde. A su derecha la marisma se ponía por el horizonte. Hacía fresco, el aire arrastraba un olor dulzón.

Paran suspiró. Contempló la tormenta. Los rayos sesgados se enfrentaban unos a otros, las nubes negras iban cargadas de lluvia, parecían retorcerse agónicas. Se volvió de pronto al oír un restallido a su derecha. A un millar de pasos había aparecido algo. El capitán entornó los ojos. La cosa se levantaba sobre el pantano como un árbol capaz de moverse, nudoso y negro, tirando de las raíces que lo aferraban y que iban de un lado a otro. Apareció otra figura que bailó a su alrededor; esgrimía una espada con la hoja mellada de color marrón. Esta figura parecía retirarse más a medida que la otra la azotaba con ondas de poder. Ambas se acercaban al lugar desde donde Paran las observaba.

Oyó un extraño borboteo que le obligó a volverse.

—¡Por el aliento del Embozado!

Se alzaba una casa del lago. La hierba y el barro del pantano se deslizaban por las castigadas paredes de piedra. Había un enorme y oscuro portal que bostezaba bruma. La segunda planta de la construcción se antojaba deforme, y la piedra cortada se había erosionado en determinados puntos hasta dejar al descubierto los cimientos de madera.

Otra explosión hizo que volviera de nuevo la atención a los que se enfrentaban. Se hallaban mucho más cerca que antes; Paran alcanzó a ver con claridad a la figura que esgrimía una espada a dos manos. Era un t’lan imass. A pesar de la tremenda destreza con que manejaba la espada de calcedonia, se veía obligado a retroceder. El oponente era una criatura delgada y alta, cuya piel parecía la corteza de un roble. Dos colmillos brillantes asomaban por la mandíbula, y gritaba de la rabia. Golpeó de nuevo al t’lan imass, a quien arrojó rodando a quince pasos de distancia hasta caer casi a los pies del propio Paran.

El capitán se encontró contemplando unos ojos sin vida.

—El Azath no está preparado aún, mortal —dijo el t’lan imass—. Es demasiado joven, carece de la fuerza para aprisionar lo que fue llamado a la vida, el Finnest. Cuando el tirano huya, yo invocaré su poder. —Intentó levantarse, pero no lo logró—. Defiende al Azath, pues el Finnest quiere destruirlo.

Paran levantó la mirada a la aparición que se acercaba a él. ¿Defenderlo? ¿De qué? Alguien tomó la elección por él. El Finnest rugió y, con una oleada de poder, se arrojó sobre él. El capitán tiró de Azar para defenderse.

La hoja de la espada atravesó la energía. Sin verse afectado, el poder la ignoró para llegar a Paran. Cegado, lanzó un grito cuando acusó un frío amargo en todo el cuerpo, un frío que hizo temblar sus pensamientos, su percepción de sí mismo. Una mano invisible cerró sobre su alma. ¡Mío! —aquella palabra reverberó en su mente, triunfal y repleta de una alegría primitiva—. Eres mío.

Paran soltó a Azar y cayó de rodillas. La mano aferraba su alma crispada como un puño. Tan solo podía obedecer. No obstante, algunos fragmentos de conciencia lograron atravesar la barrera. Soy una herramienta, nada más. Todo cuanto he hecho, todo a lo que he sobrevivido, para llegar a esto.

En lo más hondo de la conciencia oyó una voz; se repetía una y otra vez, cada vez más alto. Un aullido. La gelidez que se había apoderado de la sangre y que parecía fluir por todo su cuerpo empezó a quebrarse. Destellos de calor, bestial y desafiante, combatieron el frío. Echó atrás la cabeza cuando el aullido ascendió a su garganta. Al lanzarlo, el Finnest trastabilló.

¡La sangre de un Mastín! Sangre indomable. Paran se arrojó sobre el Finnest. Sintió un intenso dolor en los músculos cuando una fuerza imparable fluyó por ellos. ¡Cómo te atreves! Y golpeó a la criatura, empujándola al suelo, apaleando la carne de roble con los puños, hundiendo los dientes en la corteza de su rostro. El Finnest intentó deshacerse de él, pero no lo logró. Lanzó un grito, sacudiendo las extremidades, y Paran empezó a hacerlo literalmente trizas.

Una mano se cerró en el broche de la capa y tiró de él. Paran intentó girar sobre sí mismo para atravesar a la criatura que lo aferraba. El t’lan imass lo sacudió.

—¡Basta!

El capitán pestañeó.

—¡Quieto! No puedes destruir el Finnest. Pero lo has tenido en la mano. Mucho tiempo. Ahora lo tomará el Azath. ¿Comprendes?

Paran se desplomó cuando cedieron las llamas que lo encendían por dentro. Al observar el Finnest, vio las raíces que surgían del húmedo suelo para envolver la maltrecha aparición y, después, arrastrar al cautivo al barro. Al cabo de un instante, el Finnest había desaparecido.

El t’lan imass soltó a Paran y retrocedió un paso. Luego lo observó largamente.

Paran escupió sangre y esquirlas de la dentadura; después, se enjugó los labios con el dorso de la mano y se agachó para recuperar a Azar.

—Maldita suerte caprichosa —masculló, envainando el arma—. ¿Tienes algo que decir, imass?

—Que estás muy lejos de casa, mortal.

Paran reapareció poco después, trastabillando medio cegado en el patio, para, finalmente, caer al suelo como un fardo. Ben el Rápido lo miró ceñudo. En el nombre del Embozado, ¿qué le habrá sucedido a este? Mammot soltó un juramento jaghut en un tono que parecían habérselo arrancado de las entrañas. El anciano se puso de nuevo en pie, temblando de la rabia, y posó la mirada que ocultaba la máscara en el mago.

—¡Despertad en mí las siete! —rugió Ben el Rápido; entonces gritó cuando las siete sendas se abrieron en él. Su grito de agonía recorrió las ondas de poder que inundaron el patio.

El jaghut hizo ademán de taparse el rostro con los brazos cuando las ondas lo alcanzaron. El cuerpo de Mammot acusó el furioso embate del poder. La piel se hizo jirones, igual que la carne, que se prendió fuego. Cayó de rodillas mientras un torbellino de poder se ensañaba con él. Mammot gimió, levantando un puño que no era sino hueso chamuscado. A un gesto del puño, una de las sendas de Ben el Rápido se cerró de pronto. Al poco, el puño se abrió de nuevo.

—Estoy acabado —se lamentó Ben el Rápido.

Derudan tiró de la capa del mago para llamar su atención.

—¡Mago! ¡Escúchame!

Otra senda se echó a perder. Ben el Rápido negó con la cabeza.

—Acabado.

—¡Escucha! Mira a ese de ahí, ¿qué hace?

Ben el Rápido levantó la mirada.

—¡Por el aliento del Embozado! —voceó. A una docena de pasos vio acuclillado a Seto, cuya cabeza y hombros eran lo único que asomaba por detrás de un banco. Los ojos del zapador destilaban un brillo maníaco que el mago reconoció; iba armado con una arbalista, con la que apuntaba a Mammot.

Seto lanzó un grito.

El mago también gritó cuando se arrojó sobre la mujer por segunda vez. En pleno vuelo oyó el estampido de la ballesta pesada al disparar. Fue entonces cuando Ben el Rápido cerró los ojos y dio de nuevo contra la mujer.

Arpía sobrevoló en círculos la llanura donde había avistado al tirano jaghut. No había llegado ni a cincuenta pasos de Silanah cuando desapareció. No se había desplazado por senda, sino que había desaparecido de una manera más total, más absoluta y, por ello, mucho más fascinante y enigmática.

Había sido una noche gloriosa, una batalla digna de ser recordada, aunque el final no había resultado serlo. Arpía era consciente de que su presencia se requería en otra parte, pero se resistía a abandonar aquel lugar.

—Terribles energías he presenciado —dijo riendo—. ¡Me río de semejante desperdicio, de la insensatez! ¡Ah, y ahora son las preguntas lo único que me espera, lo único!

Levantó la cabeza al cielo. Los dos soletaken tiste andii de su amo seguían en lo alto. Nadie quería marcharse antes de que se revelara la verdad del destino del tirano jaghut. Se habían ganado el derecho a presenciarlo, aunque Arpía empezaba a sospechar que tales respuestas nunca llegarían.

Silanah soltó un grito agudo y se levantó del suelo mientras se formaba la senda que servía de cuna al vuelo, una especie de vapor. El Dragón rojo volvió la cabeza a poniente y lanzó un segundo grito.

Con el aleteo de las alas, Arpía controló el descenso y evitó posarse en el suelo chamuscado. Al ganar de nuevo altura, pudo ver lo que había visto Silanah. Arpía lanzó un graznido de pura alegría, y también de sorpresa.

—¡Ya llega, ya llega!

Al cerrar los ojos, Ben el Rápido cerró el acceso a la última de sus sendas. La mujer lo rodeó con los brazos y, con un gruñido, cayó empujada por la inercia del mago. La explosión arrancó el aire de sus pulmones. Saltaron las piedras que había debajo de ellos y un relámpago de fuego y cascos llenó por completo el mundo. Luego, todo fue silencio.

Ben el Rápido se sentó. Miró al lugar donde había estado de pie Mammot. Las losas del suelo habían desaparecido, y un enorme agujero humeante las sustituía cerca de la fuente. Al anciano no se le veía por ninguna parte.

—Querido mago —murmuró bajo él la mujer—. ¿Seguimos con vida?

Ben el Rápido le dirigió la mirada.

—Habías cerrado la senda. Muy lista.

—Sí, estaba cerrada, pero no por voluntad propia. ¿Por qué lista?

—La munición moranthiana es un armamento normal, bruja. Las sendas abiertas atraen la fuerza de la explosión. Ese tirano ha muerto, está aniquilado.

Entonces, Seto se acercó a su lado; traía el casco de cuero destrozado y presentaba quemaduras en un lado del rostro.

—¿Estáis bien? —preguntó sin aliento.

El mago le lanzó un puñetazo.

—¡Energúmeno! ¿Cuántas veces tendré que repetir…?

—Bueno, está muerto, ¿no? —replicó Seto, dolido—. Ahora no es más que un agujero humeante en el suelo, así es como hay que manejar a los magos, ¿me equivoco?

Vieron al capitán Paran incorporarse tembloroso en el patio. Echó un vistazo a su alrededor hasta reparar en el mago.

—¿Y Whiskeyjack? —preguntó.

—En el bosque —respondió Seto.

Paran se encaminó a paso lento al bosque.

—De mucho nos ha servido —se quejó Seto en voz baja.

—¡Ben!

Al volverse, el mago vio acercarse a Kalam. El asesino sorteó el borde del cráter.

—Ahí abajo se mueve algo —advirtió.

Ben el Rápido se levantó pálido como la cera y ayudó a la bruja a incorporarse.

Ambos se acercaron al cráter.

—Es imposible —susurró el mago. En el fondo del agujero se incorporaba algo con forma humana—. Estamos muertos. O algo peor.

El ruido del jardín atrajo entonces su atención. Los tres se quedaron paralizados al ver que unas extrañas raíces surgían de la vegetación y serpenteaban en dirección al cráter.

El jaghut poseído se envaró, extendiendo los brazos grises.

Las raíces se enroscaron alrededor de la criatura. Esta lanzó un chillido de terror.

—¡Azath edieirmarn! ¡No! ¡Ya tenéis mi Finnest, así que dejadme! ¡Por favor! —Las raíces se enroscaron por todo su cuerpo hasta cubrirlo. El poder Omtose Phellack se retorció en un esfuerzo por escapar, pero de nada sirvió. Las raíces tiraron de la aparición, y luego lo arrastraron gritando por el jardín.

—¡Azath! —susurró Ben el Rápido—. ¿Aquí?

—Juraría que no he visto ninguno —comentó Derudan, lívida—. Se dice que intervienen…

—Allá donde el poder desencadenado amenaza la vida —concluyó el mago.

—Sé dónde es —afirmó Kalam—. Ben el Rápido, ¿logrará escapar el jaghut?

—No.

—De modo que eso está resuelto. ¿Qué me dices del Azath?

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Déjalo, Kalam.

—Debo irme —se apresuró a decir Derudan—. Gracias de nuevo por salvarme dos veces la vida.

La vieron alejarse a toda prisa.

—Mazo está atendiendo al sargento —les informó Violín tras llegarse al lugar donde estaban, al tiempo que cerraba el enorme petate que llevaba—. Venga, vamos —dijo propinando un codazo a Seto—. Hay que volar toda una ciudad.

—¿Está herido Whiskeyjack? —preguntó Ben el Rápido.

—Tiene la pierna rota —respondió Violín—. Pinta mal.

Todos se volvieron al oír el grito de sorpresa de Derudan, que se había dirigido al otro lado de la fuente. Por lo visto acababa de tropezar con un joven vestido de negro, que debía de haberse ocultado tras el muro bajo de piedra que rodeaba la fuente. El muchacho se escabulló como un conejo, dio un salto a la fuente y echó a correr a la hacienda.

—¿Habrá oído algo? —preguntó Violín.

—Nada que pueda entender —respondió Ben el Rápido, recordando la conversación—. ¿Tú y Seto vais a hacer lo vuestro?

—Por todo lo alto —dijo Violín sonriendo.

Ambos zapadores comprobaron el equipo una vez más, y luego se volvieron al patio.

Entretanto, Kalam seguía vigilando el cráter. Estaba surcado de antiguas cañerías de cobre, de las que surgía el agua. Por algún motivo, recordó fugazmente a los Carasgrises. El asesino se sentó en cuclillas al reparar en una tubería de la que no salía agua. Olisqueó el aire, se tumbó boca abajo en el suelo y extendió la mano para colocarla sobre el extremo roto de la tubería.

—Osserc —jadeó—. ¿Adónde han ido? —preguntó a Ben el Rápido tras ponerse en pie.

—¿Quiénes? —preguntó a su vez el mago.

—¡Los zapadores, maldita sea! ¿Quién, si no?

—Por tu izquierda —respondió Ben el Rápido, intrigado—. Por la hacienda.

—Al muro posterior, soldado —ordenó el asesino—. Busca a los demás, que Paran ha tomado el mando. Dile que salgan de aquí. Encontrad un sitio que conozca, y allí me reuniré con vosotros.

—¿Adónde vas?

—A por los zapadores. —Kalam se enjugó el sudor de la frente—. Salid de esta ciudad en cuanto podáis, Ben el Rápido. —Reparó en que el asesino tenía el miedo en la mirada—. Leed la letra pequeña. Hemos minado todas las encrucijadas principales. Donde están las válvulas, ¿es que no lo entiendes? —Al hablar, agitaba ambos brazos—. ¡Los Carasgrises! ¡El gas, Ben, el gas!

Kalam cruzó el patio a la carrera. Al cabo, penetró en la hacienda.

Ben el Rápido lo vio marcharse. ¿El gas? De pronto, abrió los ojos desmesuradamente.

—Vamos a acabar todos arriba y más allá —susurró—. ¡Toda la puta ciudad!

Capítulo 23

Se dijo

que entonces fue cuando volvió la hoja hacia ella

para hurtar la magia

de la vida.

Llamada a la Sombra

Felisin (n. 1146)

Exhausto, Paran se abrió paso por los matojos. Finalmente, se agachó a la sombra de un árbol, y el mundo cambió.

Las fauces cerraron sobre su hombro izquierdo, los dientes mordieron la cota de malla y lo levantaron del suelo. Una oleada de fuerza invisible lo arrojó volando al aire. Cayó con fuerza, se puso de rodillas y levantó la mirada a tiempo de ver a un Mastín caer de nuevo sobre él. Paran no sentía el brazo izquierdo; tiró en vano de la espada cuando el Mastín despegó la mandíbula que acto seguido cerró sobre su pecho. La cota de malla protestó, las anillas saltaron, la carne sufrió y la sangre brotó cuando el Mastín levantó de nuevo a Paran.

El capitán colgaba de las fauces de aquella bestia gigantesca. Sintió que Azar se deslizaba por la vaina, pero el peso era demasiado para él. El Mastín no tardó en sacudirlo. La sangre salpicó el suelo. Luego, lo dejó caer y retrocedió; casi parecía desconcertado. Se lamentó, empezó a dar pasos atrás y adelante, con los ojos puestos una y otra vez en el capitán.

El dolor inundó a Paran en oleadas, cada una más intensa que la anterior. Le temblaban los miembros de forma incontrolada, y apenas podía respirar.

—Por lo visto, Cruz ha encontrado a alguien con quien desahogarse —dijo una voz. Paran pestañeó, abrió los ojos y vio de pie a su lado a un hombre cubierto con una capucha negra—. Pero se ha mostrado demasiado impaciente, por lo que no tengo más remedio que disculparme. Es evidente que los Mastines tienen algunas cuentas que saldar contigo. —El hombre miró ceñudo a Cruz—. Es más, hay algo relacionado contigo que lo ha confundido… ¿Afinidad? Vaya, vaya, ¿cómo puede ser?

—Tú, fuiste tú —acusó Paran mientras perdía la sensibilidad en todo el cuerpo—, el que poseyó a la niña…

El hombre encaró al capitán.

—Sí, soy Cotillion. Tronosombrío lamenta haberte dejado en las puertas del Embozado, al precio de dos Mastines. ¿Te das cuenta de que ningún hombre, mortal o Ascendiente, había matado jamás a un Mastín?

¿Salvé sus almas? ¿Serviría de algo contarlo? No, casi sería como rogar. Paran miró a Cruz. ¿Afinidad?

—¿Qué quieres de mí? —preguntó a Cotillion—. ¿Mi muerte? En ese caso bastará con que me dejes aquí, que poco falta.

—Debiste dejar que nos ocupáramos de nuestros asuntos, capitán, puesto que ahora tú también desprecias a la Emperatriz.

—Lo que le hiciste a esa muchacha…

—Lo que le hice fue piadoso. La utilicé, sí, pero ella no lo sabía. ¿Acaso puede decirse lo mismo de ti? Dime, ¿es mejor o peor saber que te están utilizando?

Paran no respondió.

—Puedo devolver a la muchacha todos esos recuerdos, si eso es lo que quieres. Los recuerdos de todo lo que hice, de lo que hizo mientras estuvo poseída por mí…

—No.

Cotillion asintió.

Paran pudo sentir de nuevo el dolor, y hacerlo le sorprendió. Había perdido tanta sangre que a esas alturas ya esperaba estar inconsciente. En lugar de ello volvió a sentir dolor, un dolor incesante, insoportable. Tosió.

—¿Y ahora?

—¿Ahora? —Cotillion parecía sorprendido—. Ahora, vuelta a empezar.

—¿Otra muchacha como ella?

—No, eso se torció.

—Le robaste la vida.

—Pues ahora la ha recuperado —replicó la Cuerda, mirándole con dureza—. Veo que aún ciñes a Azar, de modo que no puede decirse lo mismo de ti.

Paran volvió la cabeza y vio el arma a un brazo de distancia.

—Cuando la suerte me dé la espalda —masculló. Y la espalda me ha dado. Descubrió que podía mover el brazo izquierdo, y que el dolor del pecho era menos insistente que antes.

—Para entonces será demasiado tarde, capitán. —Cotillion rio secamente al oír las palabras de Paran—. Apostarías a que la Dama aún te sonríe. Has abandonado la sabiduría que pudiste tener en el pasado. Tal es el poder de los Mellizos.

—Me estoy curando —dijo Paran.

—Así es. Tal como he dicho, Cruz se ha apresurado.

El capitán se levantó lenta y cautelosamente. La armadura de malla estaba despedazada, pero debajo pudo ver la ardiente llama de la herida recién curada.

—No… No te entiendo, Cotillion, o Tronosombrío.

—No estás solo en eso. En fin, en lo que a Azar respecta…

Paran miró el arma.

—Tuya es, si la quieres.

—Ah —Cotillion sonrió, acercándose a cogerla—. Sospechaba que habías cambiado de inclinaciones, capitán. El mundo es tan complejo, ¿verdad? Dime, ¿te apenan quienes te utilizaron?

Paran cerró los ojos. Tuvo la impresión de quitarse un tremendo peso de encima. Recordó el modo en que el Finnest había aferrado su alma. Elevó la mirada al Mastín. En los ojos de Cruz creyó ver algo que casi le resultaba… tierno.

—No.

—Qué rápidamente vuelve a uno la sabiduría, en cuanto se rompen los lazos —constató Cotillion—. Ahora voy a devolverte, capitán, con esta última advertencia que te hago: procura pasar desapercibido. Ah, y la próxima vez que veas un Mastín, huye.

El aire envolvió de oscuridad a Paran. Pestañeó, vio que los árboles de la hacienda se dibujaban de nuevo ante su mirada, y pensó: Me pregunto si huiré de él, o… con él.

—¿Capitán? —Era la voz de Mazo—. En el nombre del Embozado, ¿dónde te habías metido?

—No, en el nombre del Embozado, no, Mazo —dijo Paran al tiempo que se sentaba en el suelo—. Aquí estoy, en las sombras.

El sanador se acercó corriendo a él.

—Tenemos problemas por todas partes. Pareces…

—Adelante, suéltalo —gruñó el capitán al ponerse en pie.

—Por el aliento del Embozado, ¿qué te ha mordido de esa manera, señor?

—Voy por Lorn. Los que salgamos con vida de esta nos vemos en la taberna del Fénix, ¿entendido?

—Sí, señor.

Paran se volvió para marcharse.

—¿Capitán?

—¿Sí?

—No te comportes con ella como un caballero, señor.

Paran se alejó.

Azafrán no podía olvidar lo que había presenciado; lo veía de nuevo en su cabeza con una claridad diáfana. Volvía a rememorarlo una y otra vez mientras intentaba apartar ese recuerdo de la mente, con sus pensamientos empañados de pánico y desesperación.

Tío Mammot había muerto. En la mente del joven una voz firme y lejana le decía que aquel hombre que había llevado el rostro de Mammot no era el mismo que conocía de toda la vida, y que lo que finalmente se habían llevado a rastras aquellas raíces era otra cosa, un ente horrible. La voz no dejaba de repetirlo, y, tras las imágenes que desfilaban ante sus ojos sin que pudiera librarse de ellas, la oía hablar más alto o más bajo.

El salón de la mansión de dama Simtal estaba abandonado, y los atavíos y adornos de la fiesta yacían desperdigados por doquier, igual que las manchas y salpicaduras de sangre. Los muertos y aquellos a quienes Mammot había herido se los habían llevado los guardias. Todos los sirvientes habían huido.

Azafrán corrió por la sala hasta la puerta principal, que halló abierta. Más allá, la luz de las antorchas bañaba de un fulgor azulado las losas del caminito que conducía a las puertas de la hacienda, abiertas también de par en par. El ladrón recorrió velozmente el camino. Al acercarse, se detuvo al percibir algo extraño en las calles.

Al igual que la hacienda de dama Simtal, la calle estaba vacía por completo, y alfombrada de pendones y banderas. El viento seco soplaba a rachas para hacerlas volar por la calle. El aire estaba cargado, tanto que respirarlo resultaba asfixiante.

Azafrán salió a la calle. En ambas direcciones, al menos que él alcanzara a ver, no había un solo juerguista, y el silencio se imponía sobre todas las cosas. El viento lo acarició; primero procedente de una dirección, luego de la opuesta, como si buscara una salida. Un olor como a osario llenó de pronto las calles.

De nuevo acudió a su mente la muerte de Mammot. Se sintió totalmente solo, aunque las palabras de Rallick le servían de guía. Hacía unos días, el asesino le había aferrado del cuello de la camisa. Había acusado a Azafrán de participar del sangriento festín de la ciudad. Quería refutar aquellas palabras, sobre todo ahora. Darujhistan era fundamental. Era su hogar, y, por tanto, importaba.

Se volvió en dirección a la hacienda de Baruk. Al menos, con las calles vacías, no tardaría mucho en llegar. Echó a correr.

El viento soplaba en su contra. La oscuridad acechaba sobre las lámparas de gas que había en las calles. Azafrán se detuvo de pronto en una esquina. Había oído algo. Inclinó la cabeza, contuvo el aliento y prestó atención. Ahí estaba de nuevo, pájaros, cientos de ellos a juzgar por el ruido, murmuraban, cloqueaban, graznaban. Entre el olor a osario creyó percibir el rancio hedor de los nidos. Frunció el ceño, pensativo. Y levantó la mirada.

Un grito escapó de sus labios y se agachó de forma instintiva. Por encima de su cabeza, tapando el cielo cubierto de estrellas, había una especie de techo de piedra negra jaspeada; colgaba a tan baja altura que parecía estar apenas a una vara de los techos de los edificios más elevados. La observó unos instantes, hasta que tuvo que apartar la mirada debido a la sensación de mareo que lo invadió. Era como si girara lentamente. En los boquetes que caracterizaban la superficie, en los cráteres y fosos había entrevisto la incesante agitación de los cuervos que allí anidaban, manchas recortadas contra el fondo.

Ahí estaba Engendro de Luna, dispuesta a limpiar las calles, a silenciar el festival del renacimiento. ¿Qué podía suponer aquello? Azafrán no tenía la menor idea, pero Baruk sí que lo sabía. Por supuesto.

El ladrón echó a correr de nuevo. Sus mocasines apenas susurraron en el pavimento.

Kruppe se llenó de aire los pulmones mientras con mirada febril repasaba los restos que habían sido apresuradamente abandonados en la cocina.

—Así es como funcionan siempre las cosas. —Suspiró, dándose palmaditas en el estómago—. Una y otra vez se hacen realidad los sueños de Kruppe. De acuerdo, a la trama aún le queda espacio para definirse, pero percibe Kruppe que todo va bien en el mundo, lo que no hace sino constatar la visión del botín que ahora se dispone ante su renovado apetito. Después de todo, los rigores de la carne exigen de una satisfacción.

Exhaló un suspiro.

—Solo cabe esperar el giro de una moneda. Entretanto, por supuesto, a disfrutar de un excelente ágape toca.

Desde el callejón situado frente a las puertas de la hacienda de dama Simtal, la Consejera Lorn había visto salir al portador de la moneda. Una lenta sonrisa de satisfacción se había dibujado en sus labios. Encontrar al muchacho había sido una cosa, pero no tenía la menor intención de entrar de nuevo en el jardín donde había enterrado el Finnest.

Poco antes, había percibido la muerte del tirano jaghut. ¿Se había visto involucrado en la batalla el señor de Luna? Confió que así fuera. Había tenido la esperanza de que el tirano jaghut llegara a la ciudad, quizás incluso que recuperara el Finnest, para que pudiera desafiar al hijo de la Oscuridad como a un igual. Al verlo en perspectiva, no obstante, comprendió que el señor de Luna jamás hubiera permitido tal cosa.

Eso significaba que Whiskeyjack seguía con vida. En fin, ya llegaría el momento de solucionar ese detalle, en cuanto la ciudad cayera en manos de la Emperatriz y de Tayschrenn. Quizás entonces no tendrían la necesidad de disimular sus esfuerzos, podrían convertir su arresto en un espectáculo público. Con semejante golpe de efecto, ni siquiera Dujek podría desafiarlos.

Había visto al portador de la moneda echar a correr por la calle, sin percatarse siquiera de lo cerca que flotaba en el aire Engendro de Luna. Al cabo de un instante, Lorn lo siguió. Con el portador de la moneda en sus manos, la Emperatriz doblegaría a Oponn.

Como la voz de un ahogado, profunda en su mente, llegó una pregunta cargada de desesperación. ¿Qué hay de tus dudas? ¿Dónde está la mujer que desafió a Tayschrenn en Pale? ¿Tanto has cambiado? ¿Tanto has perdido?

La Consejera sacudió la cabeza, en un intento por deshacerse de aquellos quejidos lastimeros. Era la mano derecha de la Emperatriz. La mujer llamada Lorn había muerto, llevaba años muerta y seguiría muerta por siempre. Ahora la Consejera se movía por las sombras inquebrantables, en una ciudad sometida al miedo. La Consejera era un arma. La hoja podía morder, o podía partir en dos. En el pasado quizá pudo considerar lo segundo como una especie de muerte. Ahora, no era sino la fatalidad de la guerra, una mella en la factura del arma.

Se detuvo para pegarse a un muro cuando vio al portador de la moneda pararse en una esquina, consciente por fin de lo que flotaba en el cielo. Consideró la posibilidad de atacarlo en ese momento, aprovechando la confusión y el hecho de que estaba aterrado. Pero entonces echó de nuevo a correr.

La Consejera se agachó. Había llegado el momento de ver qué resultaba del gambito de Tayschrenn. Con un poco de suerte, el tirano jaghut había logrado perjudicar al señor de Luna. Sacó un frasquito de la camisa y sostuvo el cristal a contraluz del fulgor que despedía la lámpara de gas. Tras agitarlo, el contenido del recipiente formó un torbellino en el interior, como humo embotellado.

Tras levantarse, arrojó el frasquito a la calle. Fue a dar contra una pared de piedra y se hizo añicos. Un humo rojizo trazó una columna en espiral, ascendiendo lentamente al tiempo que tomaba forma.

—Ya conoces tu objetivo, señor de Galayn. Cosecha el éxito y tuya será la libertad.

Desenvainó la espada y cerró brevemente los ojos para ubicar por un instante al portador de la moneda. Aunque era rápido, ella lo era más. La Consejera sonrió de nuevo. En unos instantes, la moneda le pertenecería.

Cuando se movió, lo hizo con tal rapidez de movimientos que no había ojo humano capaz de seguirla, ni siquiera el ojo de un señor de Galayn a quien hubieran liberado en el plano material.

En el interior del estudio, Baruk apoyaba la barbilla en las manos. Había acusado la muerte de Mammot como una cuchillada en el corazón, de modo que aún sentía un dolor lacerante. Estaba solo en la estancia, pues había ordenado retirarse a Roald.

Rake lo había sospechado desde un principio. Se había negado a hablar de ello, por haberlo considerado un asunto demasiado sensible. El alquimista no tuvo más remedio que admitir que el tiste andii estaba en lo cierto. ¿Le hubiera creído? Sin duda, el poder que poseía Mammot le había protegido, evitando ser detectado. Rake había evitado que Baruk pudiera enfadarse ante semejante sugerencia de lo que iba a pasar, y había optado, con buen juicio y cierta dosis de compasión, por no decir nada.

Mammot había muerto; claro que cuando murió lo hizo como tirano jaghut. ¿Había sido el propio Rake el responsable de la muerte de su mejor amigo? En tal caso, no había recurrido a la espada, otro gesto de buena voluntad no solo hacia Mammot, sino también hacia el propio Baruk; si acaso, el alquimista había percibido una especie de alivio en el grito agónico de Mammot.

Una tos en la puerta evitó que siguiera por esa línea de pensamiento. Baruk se levantó y, al volverse, exclamó:

—¡Bruja Derudan!

Estaba pálida, y la sonrisa que le ofreció fue muy fugaz.

—Pensé en ti nada más morir Mammot. Aquí estoy —dijo ella al acercarse al sillón que había junto al fuego y colocar la pipa de agua y la bandeja en el suelo, a su lado—, mi sirviente ha decidido tomarse libre el resto de la tarde. —Sacó la cazoleta y volcó la ceniza que contenía en la chimenea, que estaba apagada—. Ay, estos mundanos afanes… —Y se lamentó con un suspiro.

Al principio, Baruk lamentó la intromisión. Prefería llorar a solas la muerte de su amigo. Sin embargo, mientras la observaba, la dócil elegancia de sus movimientos hizo que cambiara de opinión. Su senda era Tennes, antigua y ligada a los ciclos de las estaciones; entre el puñado de deidades a las que podía invocar estaba Tenneroca, el Jabalí de Cinco Colmillos. El mayor poder de Derudan (el que compartía, al menos) era el Colmillo llamado Amor. Se reprendió a sí mismo por lo que había tardado en comprender que su presencia allí se debía al afán de hacerle un regalo.

Derudan colocó de nuevo la cazoleta, que llenó de hierba de pipa. Cerró la mano a su alrededor y el contenido brilló encendido por un calor repentino. Al cabo de un instante, la bruja se recostó en el sillón y aspiró con fuerza de la boquilla.

Baruk se dirigió al otro sillón.

—Rake cree que todo esto no ha terminado aún —dijo al sentarse.

—Fui testigo del final de Mammot, ¿verdad? Me enfrenté a él junto a un mago extraordinario. La carne que fue de Mammot quedó destruida por un explosivo moranthiano. El espíritu jaghut sobrevivió, pero de él se apoderó un… Azath. —Y lo observó con sus ojos de pesados párpados.

—¿Azath? ¿Aquí en Darujhistan?

—Claro, tan misteriosas apariciones, conocidas por su ansia de magos, impondrían a nuestros esfuerzos cierta… precaución, ¿verdad?

—¿Dónde fue invocado?

—En el jardín de la hacienda Simtal. ¿Acaso no he mencionado también la existencia de un explosivo moranthiano? La fiesta de dama Simtal contó con invitados muy curiosos, ¿verdad?

—¿Malazanos?

—Dos veces me salvó la vida un mago con el que hablé, capaz de controlar siete sendas.

—¿Siete? —preguntó Baruk, asombrado—. Por el aliento del Embozado, ¿acaso es eso posible?

—Si traen malas intenciones, tal desafío tendrá que recaer en el hijo de la Oscuridad.

Ambos dieron un respingo cuando el poder se manifestó cerca, muy cerca de ahí. El alquimista se había puesto en pie, con los puños crispados.

—Un demonio desatado —susurró.

—Yo también lo he percibido —admitió Derudan, lívida—. De gran poder.

—Un señor de los demonios —asintió Baruk—. Esto era lo que aguardaba Rake.

Derudan abrió los ojos desmesuradamente y apartó la boquilla de la pipa antes de preguntar:

—¿Será capaz de derrotar a semejante criatura? Es el hijo de la Oscuridad, pero ¿habrá percibido su poder?

—No lo sé —respondió Baruk—. Si no lo ha hecho, la ciudad está condenada.

En ese momento acusaron otra punzada de dolor, seguida de otra más. La bruja y el alquimista cruzaron la mirada, pues sabían a qué se debían. Dos miembros de la cábala acababan de sufrir una muerte violenta.

—Paral —susurró ella, asustada.

—Y Tholas —dijo Baruk—. Ha empezado, y maldito sea Rake por estar en lo cierto.

Ella lo miró sin saber qué decir.

—Vorcan —aclaró Baruk, torcido el gesto.

De pie en las tejas de bronce del tejado del campanario, Anomander Rake asomó la cabeza y miró a su alrededor. Sus ojos adquirieron paulatinamente un tono más oscuro hasta volverse negros. El viento, que tiraba de su largo pelo plateado y de la capa gris, emitía un lamento hueco, extraviado. Levantó la mirada para ver a Engendro de Luna desplazarse a poniente. Acusaba el dolor, igual que si las heridas recibidas en Pale hubieran encontrado un hueco en su propio cuerpo. El remordimiento cruzó fugazmente por su afilado rostro.

El aire le abofeteó en el mismo instante en que oyó con claridad el sonido del batir de alas. Rake sonrió.

—Silanah —dijo con voz apenas audible, consciente de que ella le escucharía. El dragón rojo se deslizó entre ambas torres e inclinó el ala para llegarse adonde estaba él—. Sé que percibes la presencia del señor de los demonios, Silanah. Vas a ayudarme en este asunto. Lo sé, lo sé. —Sacudió la cabeza—. Vuelve a Engendro de Luna, querida amiga. Esta batalla es mía. Tú has cumplido ya con tu parte. Pero escúchame, si cayera, venga mi muerte.

Silanah sobrevoló su posición con un imperceptible lamento.

—Ve a casa —susurró Rake.

El Dragón rojo volvió a lamentarse; luego, viró a poniente y desapareció en la oscuridad.

Rake percibió una presencia a su lado, y, al volverse, vio que había un hombre encapuchado, compartiendo con él la visión del aspecto que ofrecía la ciudad.

—Qué imprudente es aparecer sin ser anunciado —murmuró Rake.

El otro suspiró.

—Las piedras que hay a tus pies, señor, han sido de nuevo santificadas. He renacido.

—No hay lugar en el mundo para un dios ancestral, créeme —aseguró Rake.

—Lo sé. —K’rul asintió—. Tenía planeado volver a los reinos del Caos, acompañado por un tirano jaghut. Pero, ay, me temo que se me escapó.

—Halló una prisión en otra parte.

—Eso me alivia.

Ambos guardaron silencio unos instantes, hasta que de nuevo K’rul suspiró:

—Estoy perdido. En este mundo. En esta época.

—Pues no eres el único que siente tal cosa, Ancestral —gruñó Rake.

—¿Debo seguir tus pasos, señor? ¿Buscar nuevas batallas, nuevos juegos a los que jugar en compañía de los Ascendientes? ¿Se ve recompensado tu espíritu por tales esfuerzos?

—A veces —respondió Rake con voz queda—. Pero, por lo general, no.

El rostro embozado se volvió al tiste andii.

—¿Entonces?

—No conozco otra vida.

—Carezco de medios para ayudarte esta noche, Anomander Rake. Me he manifestado en este lugar santo, y también en los sueños de un mortal, pero en ninguna otra parte.

—En tal caso, haré cuanto pueda para evitar que tu templo salga perjudicado —dijo Rake.

K’rul inclinó la cabeza y desapareció.

De nuevo a solas, Rake volvió la atención a la calle. Llegó la aparición. Se detuvo a olisquear el aire, luego empezó a cambiar, a virar de algún modo. Un señor de los Galayn, un soletaken.

—Bueno, también yo lo soy —gruñó el señor de Engendro de Luna. El tiste andii extendió los brazos y se elevó en el aire. La magia Kurald Galain lo envolvía como un torbellino, volviendo invisible su ropa, su enorme espada, y llevándole hacia la silueta a la que ascendía. El viraje de esta fue suave y elegante cuando desplegó las alas negras de los hombros. La carne y el hueso mudaron sus dimensiones, cambiaron de forma.

Al elevarse, con la mirada puesta en las estrellas, Anomander Rake se convirtió en un dragón negro de crin gris, capaz de empequeñecer con su tamaño a la propia Silanah. Relucían argénteos sus ojos, y se dilataban las rendijas verticales de las pupilas. El aliento trazaba penachos de humo, y el batir de las alas era como el rumor del músculo y el hueso. El pecho se hinchó para tomar el aire seco y frío. El poder llenaba todo su ser.

Rake ascendió hasta superar el solitario banco de nubes que cubría la ciudad. Cuando, finalmente, se dejó llevar por la corriente, miró abajo, a la ciudad que brillaba como una moneda de cobre en el fondo de un estanque cristalino.

La hechicería flameaba de vez en cuando. La localizó principalmente en el distrito de las Haciendas, y comprendió que esas manifestaciones comportaban la muerte. Pensó en el mensaje entregado por Serat, cortesía de un estúpido mago al que había creído a un millar de leguas de distancia. ¿Se debía aquella magia a la labor de aquellos inoportunos intrusos? Rugió frustrado. Ya se ocuparía de ellos más tarde. Ahora, ante él, la batalla. La Emperatriz y el Imperio habían vuelto a desafiarle, empeñados de nuevo en poner a prueba sus fuerzas. En todas las ocasiones anteriores se había retirado, reacio a comprometer la posición. De acuerdo, Emperatriz, se me ha acabado la paciencia.

La membrana de las alas se tensó, las articulaciones crujieron cuando llenó de aire los pulmones. Se detuvo inmóvil en el cielo, estudiando la extensa ciudad que tenía debajo. Luego, tras plegar las alas, el hijo de la Oscuridad y señor de Engendro de Luna cayó en picado.

Kalam conocía la ruta que seguirían los zapadores para hacer detonar los explosivos. Corrió por las calles vacías. ¿Qué importaba que Engendro de Luna pudiera colgar sobre ellos, como dispuesta a abatirse sobre la ciudad y arrancar de raíz cualquier vestigio de vida? Eso a Violín y a Seto les importaba un rábano, porque tenían un trabajo que hacer.

El asesino maldijo entre dientes hasta el último de sus tozudos huesos. ¿Por qué no echaban a correr, como había hecho todo el que estaba en su sano juicio? Llegó a una esquina y tomó el cruce en la diagonal. Delante, al final de la calle, se alzaba la colina de la Majestad. Al llegar a la esquina, estuvo a punto de tropezar con los dos zapadores. Violín se escabulló a un lado, mientras Seto lo hacía al otro; corrían como si no le hubieran reconocido, con el terror en la mirada.

Kalam estiró ambos brazos y los asió de las respectivas capuchas de la capa. Luego gruñó dolorido cuando ambos tiraron de ellas y estuvieron a punto de arrojarlo al suelo.

—¡Malditos cabrones! —gritó—. ¡Parad!

—¡Es Kalam! —advirtió Seto.

Al volverse, Kalam vio la hoja de una espada corta a escasa distancia de su rostro; la empuñaba Violín, pálido y con los ojos abiertos como platos.

—Aparta esa chatarra —ordenó el asesino—. ¿Quieres que sufra una infección?

—¡Vámonos de aquí! —susurró Seto—. ¡Olvídate de las condenadas minas! ¡Olvídalo todo!

Sin soltarlos de las capas, Kalam los sacudió un poco.

—Calmaos. ¿Qué es lo que pasa?

Violín gimió mientras señalaba calle arriba.

Al volverse en esa dirección, Kalam dio un respingo.

Una criatura de tres varas de altura caminaba pesadamente en mitad del empedrado, encogida de hombros, envueltos en una capa reluciente con capucha. Colgaba del cinto de piel de dragón una enorme hacha de dos manos, cuyo mango era tan largo como alto era Kalam. En el rostro rechoncho de la criatura distinguió las rendijas que tenía por ojos.

—Oh, por las puertas del Embozado —masculló el asesino—. Nada más y nada menos que el querido amigo de Tayschrenn. —Apartó a los dos zapadores de un empujón—. Moveos. Volved a la hacienda de Simtal. —Ninguno de ellos planteó objeción alguna, y al cabo corrían tan rápido como podían calle abajo. Kalam se agachó en una esquina y aguardó a que el señor de Galayn apareciera ante su mirada. Cuando lo hizo, se puso lívido—. Soletaken.

El Galayn asumía una forma más adecuada para emprender la destrucción. El Dragón marrón se detuvo, y sus alas rozaron los edificios que había a ambos lados. Sus pasos hacían temblar el empedrado.

Kalam observó a la criatura mientras se tensaban las extremidades de esta y se elevaba envuelta de poder. La oscuridad la engulló.

—Por el aliento del Embozado —dijo—. Ahora sí que van a ponerse feas las cosas. —Giró sobre sí y corrió tras los zapadores.

El portador de la moneda llegó a una calle delimitada por los muros de las haciendas. Frenó el paso, atento a los edificios a medida que pasaba junto a ellos.

La Consejera sabía que había llegado el momento. Antes de que el muchacho tuviera ocasión de escabullirse en el interior de cualquiera de esas mansiones, donde pudiera encontrar protección. Aferró la empuñadura de la espada y siguió caminando en silencio, apenas a cinco varas de distancia de él.

Llenó de aire los pulmones y se arrojó sobre el muchacho, con la hoja de la espada extendida.

Al oír el rumor metálico a su espalda, Azafrán se apartó a un lado. Cayó sobre el costado, giró sobre sí mismo en el suelo y se puso de nuevo en pie. Lanzó un grito de sorpresa al ver que la misma mujer que había herido a Coll en las colinas se había trabado en combate con un hombre alto, ancho de hombros, armado con dos cimitarras.

El ladrón observó boquiabierto el intercambio. Por muy buena que aquella mujer demostró ser en su duelo con Coll, lo cierto era que en ese momento retrocedía ante el incesante embate de su adversario. Ambos se movían tan rápido que Azafrán ni siquiera alcanzaba a ver los bloqueos, ni tampoco las armas, pero a medida que prestaba atención lo que sí que distinguía eran las heridas infligidas a la mujer, los brazos, las piernas y el pecho salpicados de sangre, así como la expresión de ella, teñida de una completa incredulidad.

—Es bueno, ¿no te parece? —comentó entonces una voz a su espalda.

Al volverse, Azafrán vio a un hombre alto y delgado, vestido con un abrigo gris y carmesí, que llevaba una mano metida en el bolsillo. Entonces le señaló con el hacha que empuñaba con la otra mano y sonrió.

—¿Vas a alguna parte, muchacho? ¿A ponerte a salvo, quizá?

Azafrán asintió.

—Pues te escoltaré —se ofreció el otro, más sonriente—. Y no te preocupes, que también estás cubierto por lo que pudiera venir de los tejados. Cowl anda por ahí arriba, maldita sea su piel de serpiente. Pero es un mago poderoso. He oído que Serat estaba furiosa. En fin, vamos pues.

Azafrán dejó que le asiera el brazo y le condujera lejos del duelo. El ladrón echó un vistazo por encima del hombro. La mujer intentaba destrabarse; le colgaba el brazo izquierdo, inútil, brillante a la luz de gas. Su adversario seguía en la brecha sin dejar de presionarla, silencioso como un fantasma.

—No te preocupes —le dijo el hombre que le escoltaba—. Ese es el cabo Penas. Vive para esto.

—¿Ca… cabo?

—Te hemos estado cubriendo la espalda, portador de la moneda. —Se llevó la otra mano al cuello, en donde reveló un broche—. Soy Dedos, asignado a la Sexta Espada de la Guardia Carmesí. Te estamos protegiendo, chico, por cortesía del príncipe K’azz y de Caladan Brood.

Azafrán abrió los ojos como platos.

—¿Portador de la moneda? ¿Qué significa eso? Creo que os habéis equivocado de hombre.

Dedos rio secamente.

—Supusimos que andabas por ahí, caminando a ciegas, muchacho. Era la única explicación. Hay otra gente que intenta protegerte, te lo digo para que lo sepas. Llevas una moneda en el bolsillo que seguramente tiene dos caras, ¿me equivoco? —Sonrió al ver la expresión de sorpresa del ladrón—. Es la moneda de Oponn. Has servido a un dios y ni siquiera lo sabías. ¿Cómo has notado que andabas de suerte últimamente? —Y volvió a reír.

Azafrán se detuvo ante unas puertas.

—¿Es aquí? —preguntó Dedos, que echó un vistazo a la mansión que se alzaba tras el muro del recinto—. En fin, si es ahí donde vive un poderoso mago, dentro estarás a salvo —dijo, soltándole el brazo—. Buena suerte, muchacho. Y lo digo en serio. Pero presta atención, si se te acaba la suerte, mejor será que te deshagas de esa moneda, ¿me has oído?

—Gracias, señor —respondió el joven, confuso.

—De nada, de nada. —Dedos volvió a hundir las manos en los bolsillos—. Y, ahora, ve y entra de una vez.

La Consejera se destrabó tras encajar un tajo en el hombro derecho. Echó a correr, a pesar del modo que la sangre abandonaba su cuerpo. El otro no la persiguió.

¡Qué estúpida había sido, por no contar con que el portador de la moneda disfrutaría de cierta protección! Pero, ¿quiénes eran? Nunca antes se había enfrentado a semejante espadachín, y lo más sorprendente era que no luchaba con la ayuda de la magia. Por una vez, la espada de otaralita y su propia destreza se habían mostrado insuficientes.

Trastabilló, medio cegada, calle abajo, antes de doblar una esquina. Con el rabillo del ojo alcanzó a ver un movimiento rápido. La Consejera apoyó la espalda en la pared y levantó de nuevo la espada.

Una mujer grandota la observaba intrigada.

—Diría que estás a punto de caer.

—Déjame en paz —dijo Lorn, sin aliento.

—Eso no va a ser posible —replicó Meese—. Te venimos siguiendo desde que Rompecírculos te marcó en la puerta. La Anguila dice que tienes cuentas pendientes, señora. Y hemos venido a cobrarlas.

En cuanto la mujer hubo dicho esto, la Consejera percibió otra presencia, situada justo a su izquierda. Lanzó un grito al tiempo que giraba sobre sí para adoptar una postura defensiva y ofrecer un perfil bajo. En el grito no pudo evitar traslucir cierta frustración y desespero. ¡Menudo desperdicio! —maldijo—. No, así no.

En el preciso instante en que asimilaba ese hecho, ambas mujeres la atacaron. Detuvo la hoja que amenazaba la zurda, pero tan solo pudo observar con horror que la mujer que había hablado empuñaba dos armas, y que ambas hojas se lanzaban al pecho.

La Consejera gritó de rabia cuando las armas la atravesaron. La espada que empuñaba cayó en el empedrado y produjo un ruido metálico. Lorn se desplomó, apoyada en el muro, deslizándose por él.

—¿Quién? —logró decir, sin saber muy bien a qué venía tanto empeño—. ¿Quién?

Todo su rostro mostraba angustia, con las comisuras de los labios encogidas mientras se cerraban sus ojos.

—¿Quién? —preguntó de nuevo—. ¿Quién es esa Anguila?

—Vámonos, Meese —dijo la mujer, que hizo caso omiso del cadáver que había a sus pies.

Paran la encontró despatarrada en el pegajoso empedrado de la embocadura de un callejón. Algo lo había llevado a ese lugar, el vestigio, quizá, del nexo que los había mantenido ligados el uno al otro. La espada descansaba a su lado, la empuñadura teñida de sangre, la hoja mellada. El capitán se acuclilló junto a ella.

—Peleaste duro, a juzgar por lo que veo —susurró.

La vio abrir los ojos. Lo miró largamente hasta que al final lo reconoció.

—Capitán. Ganoes.

—Consejera.

—Me han matado.

—¿Quién?

Lorn compuso una sonrisa teñida de sangre.

—No lo sé. Dos mujeres. Parecían… ladronas. Matonas. ¿Ves la… ironía, Ganoes Paran?

Él asintió con los labios prietos.

—Nada de… gloriosos finales… para la Consejera. Si llegas a venir unos minutos antes…

El capitán no dijo una palabra. La observó mientras la vida la abandonaba, incapaz de sentir nada. Mala suerte, por haberme conocido, Consejera. Lo lamento por eso. Luego recogió la espada de otaralita y la envainó en su propia vaina.

Por encima de él hablaron dos voces al unísono.

—Le diste nuestra espada.

Al levantarse, se encontró ante Oponn.

—La Cuerda me la quitó, para ser más preciso.

Los Mellizos no podían ocultar su temor. Observaban a Paran con cierto ruego en la mirada.

—Cotillion te perdonó —dijo la hermana—, los Mastines también. ¿Por qué?

Paran se encogió de hombros.

—¿Culpáis al cuchillo o a la mano que lo empuña?

—Tronosombrío nunca juega limpio —gimió el hermano, abrazándose a sí mismo.

—Tanto tú como Cotillion utilizáis a los mortales —dijo el capitán, que enseñó los dientes—, y pagasteis por ello. ¿Qué queréis de mí? ¿Piedad? ¿Ayuda?

—Esa espada de otaralita… —empezó a decir la hermana.

—Jamás se empleará para haceros el trabajo sucio —concluyó Paran—. Será mejor que huyáis, Oponn. Imagino a Cotillion entregando la espada Azar a Tronosombrío, planeando ambos cómo van a utilizarla.

Los Mellizos bufones del azar dieron un respingo.

Paran puso la mano en la empuñadura pegajosa de la espada.

—Ahora. O tendré que pagar el favor de Cotillion.

Los dioses desaparecieron.

El capitán se volvió de nuevo a Lorn.

Sin la armadura, no le pareció que pesara mucho en sus brazos.

El aire rugía alrededor de Anomander Rake cuando se lanzó en picado, pero no produjo otro sonido, pues caía envuelto en la senda. Abajo, trazando lentos círculos alrededor de Darujhistan, se hallaba el Dragón de piel marrón, rival en tamaño de Rake, así como en poder.

Pero era tan estúpido que había salido a cazarlo en plena calle.

Rake extendió con sumo cuidado las alas, y descendió en ángulo sobre el señor de Galayn, con las garras extendidas. Se dejó envolver del aire que lo rodeaba, preparando la descarga de poder. Era Kurald Galain, tiste andii, y la oscuridad era su morada.

El señor de Galayn se hallaba justo debajo de él, cada vez más grande y rápido. Rake abrió la boca y echó atrás la cabeza cuando cerró la mandíbula alrededor de una pared de aire. Este chasquido sirvió de advertencia al Dragón marrón, que levantó la mirada.

Fue una advertencia tardía.

Capítulo 24

Soy la Casa

que encarcela en mi nacimiento

corazones demoníacos,

tan encerrados en cada una de las salas.

Algunos temblorosos, encrudecidos

de antigüedad.

Y estas raíces de piedra

esparcidas por las más hondas grietas

en el suelo reseco

sostienen por siempre el sueño

del fruto, ah, peregrinos

venid a mi puerta,

y moríos de hambre…

Azath (ii.iii)

Adaephon (n.?)

El patio que se extendía al franquear las puertas estaba vacío. Azafrán lo cruzó a la carrera, preguntándose si no sería demasiado tarde. Subió la escalera y llegó al tirador de la puerta. Una descarga de energía lo empujó hacia atrás.

Aturdido, el ladrón se encontró sentado al pie de la escalera. En la puerta, un imperceptible fulgor rojizo se apagó paulatinamente. Era un hechizo de salvaguarda.

—¡Por el Embozado! —maldijo al ponerse en pie. Había tropezado en anteriores ocasiones con obstáculos semejantes en las haciendas de la clase acomodada, y no había forma de sortearlos.

Azafrán maldijo de nuevo y echó a correr hacia las puertas. Salió a la calle y miró a su alrededor; no vio a nadie. Si los de la Guardia Carmesí seguían protegiéndolo, no se dejaban ver.

Cabía la posibilidad, aunque muy remota, de que la entrada al jardín de la hacienda de Baruk no estuviera protegida por la magia. Recorrió la calle y dobló la primera esquina a la derecha. Tenía que trepar por el muro, aunque tal cosa no suponía un obstáculo para él.

Llegó al final del callejón, lo cruzó y se detuvo al otro lado. Vio que era un muro alto. Tendría que tomar carrerilla. Azafrán corrió por la calle, intentando contener el aliento. ¿Qué sentido tenía hacer todo aquello? Después de todo, ¿acaso Baruk era incapaz de cuidar de sí mismo? ¿No era un mago supremo, y no le había hablado Dedos de las defensas mágicas del alquimista?

Titubeó, ceñudo ante la pared que se alzaba ante sus ojos.

En ese momento se oyó un grito en el cielo capaz de sacudir los cimientos de los edificios. Azafrán se pegó al muro al ver que una criatura monstruosa caía iluminada por la luz de gas. Llenó la calle por completo al caer a unas veinte varas de donde se encontraba el ladrón. De resultas del golpe, Azafrán cayó al suelo bajo una llovizna de piedras.

Agachó la cabeza para protegerse de estas y, luego, cuando la lluvia cesó, se puso de nuevo en pie.

Un dragón, cuyas alas se veían perjudicadas y salpicadas de manchas de sangre, recuperó rápidamente el pie en la calle, ladeando la enorme cabeza en forma de corazón primero a un lado, luego a otro. En los flancos marrones le faltaban escamas; era donde lo habían herido. El cuello y los hombros brillaban ensangrentados.

Azafrán reparó en que el muro de Baruk había desaparecido por completo. Los tocones asomaban de la tierra humeante. Un patio elevado señalaba la entrada posterior a la hacienda del alquimista. Dos estatuas habían sufrido también a causa del dragón, y sus piezas rotas yacían desparramadas ante las puertas.

El dragón parecía aturdido. Azafrán permaneció inmóvil. Había llegado el momento de moverse. Incrédulo ante su propia temeridad, el ladrón echó a correr por la calle, a espaldas de la criatura, confiando en ganar la protección del jardín. Mantenía la atención puesta en el dragón, aunque sus pensamientos confiaran más en la moneda de la suerte que llevaba en el bolsillo.

Entonces, ante sus ojos, la criatura cambió de forma, despidiendo un fulgor cegador. Azafrán redujo el paso, luego se paró, incapaz de apartar la mirada. El corazón le latía con fuerza en el interior del pecho, tanto que parecía querer escapar. Cada vez que exhalaba le dolía. Su suerte, se dijo aterrorizado, había terminado.

El fulgor se desvaneció lentamente, y vio en la calle a un hombre gigante, encapuchado y cubierto con una capa.

Azafrán intentó moverse, pero el cuerpo no le obedecía. Al volverse el demonio, sus ojos se desorbitaron. El monstruo sacó un hacha del cinto. Sopesó el arma y dijo con voz cavernosa:

—¿Qué sentido tiene continuar con esto? La Emperatriz te permite escapar, señor. De nuevo te concede clemencia. Acéptala y márchate.

—Buena idea —susurró el ladrón. Entonces, frunció el ceño al ver que el demonio miraba en su dirección.

Un hombre habló a su espalda.

—No vamos a seguir huyendo, Galayn.

Alguien puso una mano en el hombro de Azafrán, rompiendo el hechizo de inmovilidad que lo tenía atrapado. Azafrán se agachó a un lado, y, tras escabullirse, levantó la mirada a unos ojos cambiantes de color añil que destacaban en el ancho rostro de piel negra.

—Ve, mortal —dijo el hombre de la melena plateada, desenvainando el mandoble que colgaba entre sus omóplatos. La hoja negra casi parecía invisible, como si absorbiera toda la luz que hallaba a su paso.

—¡Te vi en la fiesta! —balbuceó Azafrán.

El hombre pestañeó, como si lo viera por primera vez.

—Portador de la moneda, nada has de temer —dijo con la sonrisa torcida—. Brood me ha convencido de que debo respetar tu vida, al menos de momento. Ve, hijo. —Volvió a clavar la mirada en el señor de Galayn—. Esto va a estar reñido.

—Conozco esa arma —dijo el demonio—. Es Dragnipur. Y huelo el hedor de Tiama en ti, señor. Hay más en ti de ella que de sangre tiste andii.

Azafrán recostó la espalda en lo que le pareció que eran los restos del muro de Baruk.

El demonio Galayn sonrió, enseñando los caninos, largos y curvos.

—La Emperatriz recompensará tus servicios, señor. Solo tienes que decir sí y podrá evitarse esta batalla.

Anomander Rake dio un paso hacia él.

—Presta atención, Galayn.

El demonio atacó con un rugido espantoso, el hacha silbó al cortar el aire, envuelta la hoja en fuego azulado.

Rake trazó un círculo con la espada, bloqueando el hacha y sumándose a la inercia. Al pasar de largo la hoja doble, el tiste andii se abalanzó sobre su oponente con la espada echada atrás y el pomo en la cadera. Con suma rapidez extendió la hoja. El demonio se agachó y, soltando una mano del mango del hacha, se esforzó por atrapar a Rake por el cuello. El tiste andii lo evitó al interponer el hombro.

Rake cayó con fuerza en el empedrado.

Entonces atacó el demonio con el arma por encima de la cabeza.

Rake recuperó pie a tiempo de parar de nuevo la trayectoria del hacha con la hoja de la espada. El entrechocar del acero hizo temblar aire y suelo. El hacha del demonio relampagueó con intensa luz blanca, una luz que fluyó como el agua de una cascada. La espada de Rake, sumida en la oscuridad, parecía devorar las oleadas de luz que la alcanzaban.

Las losas de piedra que había bajo Azafrán temblaron como si se hubieran convertido en barro. Arriba en el cielo, las estrellas se movieron en espiral. Una fuerte sensación de náusea hizo que Azafrán cayera de rodillas.

Rake pasó al ataque, lanzando tajos bestiales con el arma negra que esgrimía. Al principio el demonio mantuvo el tipo, respondiendo a los furiosos ataques del contrincante con parada y respuesta del metal, luego cedió un paso, y otro. Rake redobló esfuerzos sin dar cuartel alguno.

—Por el pesar de la Madre —rugió entre golpe y golpe— se alumbró la luz. Para su pesar… tardó en comprender… su corrupción. Galayn… eres la víctima involuntaria… para el castigo… tan tardío.

El demonio cedió a los golpes. Trataba de pararlos todos con desesperación, y ya no contraatacaba. La luz que despedía el hacha había cedido también, se volvía tímida y la oscuridad la envolvía cada vez más. Con un quejido, el demonio se arrojó contra Rake. Al caer sobre el tiste andii, Azafrán vio una estela negra que surgía de la espalda del demonio y mordía la capa. El hacha saltó volando de las manos de la criatura, y la luz y el fuego que despedía se extinguieron al dar contra el suelo.

Con un chillido de horror, el demonio extendió las garras hacia la espada y se dejó atravesar por ella. Volutas de humo negro surgieron del arma y lo envolvieron. El humo dibujó torbellinos en el aire, que se convirtieron en cadenas; cadenas que se tensaron. El Galayn lanzó un grito de angustia.

Rake se puso de nuevo en pie y hundió la espada en el pecho del demonio hasta dar con la empuñadura en el hueso. El demonio cayó de rodillas con sus ojos negros clavados en los de Rake.

Las estrellas volvieron a quedar inmóviles, las losas de piedra a los pies del ladrón dejaron de moverse, aunque estaban combadas y torcidas. Azafrán tragó saliva con los ojos atentos al demonio. Parecía venirse abajo mientras las cadenas de humo negro se volvían más y más tensas, atrayendo a la criatura hacia la espada. Finalmente, lo hizo de espaldas, y Rake hundió la punta de la espada hasta el empedrado, atravesando al demonio de parte a parte. El tiste andii cargó parte del peso de su propio cuerpo en la empuñadura, y Azafrán reparó en las manchas de sangre que tenía Rake en la ropa que cubría su hombro, donde le había alcanzado la mortífera caricia del demonio. Fatigado, el tiste andii se volvió al ladrón.

—Rápido —dijo, ronco—. El alquimista corre peligro. Ahora no puedo protegerlo. Aprisa, portador de la moneda. ¡Corre!

Azafrán giró sobre sí mismo y echó a correr.

La muerte de Travale, tercero de la cábala, reverberaba aún en sus pensamientos. La bruja Derudan había inscrito un círculo de ceniza en el suelo, en mitad de la estancia. Con ayuda de Baruk, colocó en su interior los dos sillones de felpa, y ahí se había sentado, a fumar la pipa, mientras sus ojos oscuros no perdían detalle de las idas y venidas de Baruk.

Este no estaba convencido de si debía o no entrar en el círculo de protección. Si bien ahí dentro estarían a salvo, rodeados por alta hechicería Alto Tennes, no podrían contraatacar si Vorcan hacía acto de presencia. Es más, ciertos elementos eran capaces de penetrar las defensas de la magia. Sin ir más lejos, la otaralita, un mineral en forma de polvillo de las colinas Tanno de Siete Ciudades. Era poco probable que Vorcan dispusiera de ese material, dado que era hechicera suprema, pero Baruk no estaba convencido de verse en una posición en que no pudiera echar mano de la senda para defenderse de la asesina.

—Los de la cábala que han muerto —dijo lentamente Derudan—… eran tozudos, estaban convencidos de ser invencibles. Sin duda caminaron de un lado a otro, a la espera de la inminente llegada de su asesino.

Baruk se detuvo a responder, pero fue interrumpido por un grito inhumano y perfectamente audible, procedente del exterior. A este grito siguió un golpe que hizo temblar los cristales de la ventana. El alquimista hizo ademán de dirigirse a la puerta.

—¡Aguarda! —voceó Derudan desde el círculo—. No quieras satisfacer la curiosidad, Baruk, pues seguro que Vorcan querrá aprovecharse de ella, ¿verdad?

—Se ha quebrado una salvaguarda —replicó Baruk—. Mis defensas han caído.

—Mayor razón para la cautela —advirtió Derudan—. Amigo, te lo ruego, reúnete aquí conmigo.

—Muy bien —suspiró Baruk, que se acercó a ella. La corriente de aire le alcanzó la mejilla izquierda. Derudan lanzó un grito de advertencia, al mismo tiempo que el alquimista se volvía a la puerta.

Vorcan, cuyos guantes relucían envueltos en una luz rojiza, se dirigió directamente a Baruk. Este levantó los brazos, plenamente consciente de que no llegaría a tiempo. En ese instante, sin embargo, irrumpió en la estancia otra figura que surgió de la oscuridad para detener a la experta asesina con una lluvia de golpes. Vorcan retrocedió, tratando de golpear al atacante.

Un grito agónico reverberó en la estancia. Baruk reparó en que quien lo había protegido era una mujer tiste andii. Se hizo a un lado cuando ella cayó al suelo y, luego, contra la pared, donde quedó inmóvil. El alquimista se volvió a Vorcan, y vio que en una de sus manos había dejado de brillar la luz roja.

A un gesto del brazo escupió toda la violencia de la hechicería, que adoptó la forma de un relámpago amarillo. Vorcan susurró un contrahechizo y la luz del relámpago fue enmudecida por una bruma rojiza que no tardó en desaparecer. A continuación, Vorcan dio un paso hacia él.

Baruk oyó a lo lejos que la bruja Derudan le voceaba algo. Pero eran los ojos de la maestra de los asesinos lo que le retenían, unos ojos capaces de destilar veneno. La facilidad con que había negado su poder revelaba que también era una consumada hechicera. Comprendió con claridad que lo único que podía hacer era aguardar a que le llegara la muerte.

Pero Baruk oyó un gruñido a su espalda, seguido por una exclamación ahogada de Vorcan. La empuñadura de una daga asomaba por el pecho de la asesina. Ceñuda, acercó la mano hacia ella, para arrancarla y arrojarla a un lado.

—Es todo cuanto… puedo hacer —oyó el alquimista que decía la mujer tiste andii desde el suelo—. Mis disculpas, señor.

Derudan apareció tras Vorcan. Cuando levantaba las manos y procedía a iniciar un encantamiento, Vorcan se dio la vuelta y algo que sostenía en la mano salió volando. La bruja gruñó, y luego se desplomó en el suelo.

La angustia inundó por completo a Baruk. Con un mudo rugido, se arrojó sobre Vorcan. Esta rio y se apartó a un lado, intentando tocarlo con la mano que relucía. El alquimista se apartó, comprometido el equilibrio, pero logró evitar el mortífero tacto del guante; luego, trastabilló hacia atrás. Oyó de nuevo aquella risa, a su espalda.

A unas tres varas de Baruk se hallaba la puerta. El alquimista abrió los ojos como platos al ver que estaba abierta. Vio allí a un joven, agazapado, con sendos objetos contundentes en las manos.

Esperaba sentir el contacto con Vorcan en cualquier momento, de modo que Baruk se arrojó al suelo. Vio al muchacho erguirse al mismo tiempo y extender el brazo derecho, seguido del izquierdo. Al caer el alquimista, dos ladrillos pasaron volando por encima de su cabeza. Oyó que golpeaban a la mujer que estaba a su espalda; uno de ellos, de hecho, produjo un crujido. Un destello rojizo acompañó a este sonido.

Al golpear contra el suelo, Baruk sintió que perdía todo el aire de los pulmones. Transcurrieron unos instantes agónicos mientras intentaba llenarlos de nuevo. Rodó hasta situarse de espaldas al suelo. Vio a Vorcan inmóvil a sus pies. El rostro del muchacho apareció entonces ante su mirada; tenía la frente bañada en sudor, y lo miraba ceñudo y preocupado.

—¿Alquimista Baruk? —preguntó.

El otro asintió.

—Estás vivo —suspiró el muchacho antes de sonreír—. Estupendo. Rallick me ha enviado a avisarte.

—La bruja —dijo Baruk al levantarse del suelo. La señaló—. Atiéndela, rápido.

Sintió que recuperaba fuerzas mientras observaba al joven acuclillarse junto a Derudan.

—Respira —informó Azafrán—. Tiene clavado una especie de cuchillo, parece que destila algo parecido a un jugo. —Extendió la mano para tocarlo.

—¡No! —gritó Baruk.

Asustado, Azafrán dio un respingo.

—Veneno —dijo el alquimista, que se puso en pie—. Ayúdame a acercarme, pronto. —Al cabo, se arrodilló junto a Derudan. Bastó un rápido vistazo para calibrar el alcance de sus sospechas. Una sustancia pegajosa cubría la hoja—. Paraltina blanca —dijo.

—Eso es de una araña, ¿no?

—Tus conocimientos me sorprenden, muchacho —alabó Baruk mientras ponía una mano sobre Derudan—. Por suerte, en esta casa hay un antídoto. —Masculló unas palabras, que precedieron a la aparición de un vial en su mano.

—Rallick me dijo que no había antídoto para la paraltina blanca.

—No es una información que yo vaya pregonando por ahí. —Baruk descorchó el vial y vertió el contenido en la garganta de la bruja, lo que la hizo toser. Cuando la respiración de Derudan recuperó la normalidad, Baruk se recostó, vuelto a Azafrán—. Parece que conoces bien a Rallick. ¿Cómo te llamas?

—Azafrán. Mammot era mi tío, señor. Lo vi morir.

Derudan pestañeó rápidamente hasta abrir por fin los ojos. Sonrió algo aturdida.

—Lo que veo me place —dijo en voz baja—, ¿verdad?

—Sí, amiga mía —respondió Baruk con una sonrisa—. Pero no puedo afirmar haber derrotado a Vorcan. Tal mérito recae por completo en Azafrán, sobrino de Mammot.

Derudan encaró al muchacho.

—Ah, estuve a punto de tropezar contigo esta noche. —La sonrisa desapareció de su rostro—. Siento lo de Mammot, hijo.

—Yo también —respondió él.

Baruk se levantó. Lanzó una maldición al ver que el cadáver de Vorcan había desaparecido.

—¡Ha huido! —se apresuró a acercarse a la mujer tiste andii, y se agachó para examinarla. Estaba muerta—. Pronto sabré tu nombre —susurró—, y no lo olvidaré.

—¡Tengo que irme! —anunció Azafrán.

Baruk se preguntó a qué venía el repentino pánico que había asomado a los ojos del muchacho.

—Es decir, si todo está en orden aquí —puntualizó.

—Creo que sí —respondió el alquimista—. Azafrán, agradezco mucho la habilidad que tienes a la hora de arrojar ladrillos.

El joven se dirigió a la puerta. Allí se detuvo, y luego arrojó una moneda al aire. La atrapó y sonrió tenso.

—Ha sido cosa de la suerte, supongo.

Y se fue.

El capitán Paran permanecía sentado junto al lecho de Coll.

—Sigue dormido —dijo, mirando a Whiskeyjack—. Proceda.

Kalam y los dos zapadores habían llegado apenas hacía unos minutos. Hasta el momento, pensó el suboficial, no habían sufrido bajas, aunque la armadura del capitán estaba hecha unos zorros y la mirada de su rostro al entrar en la habitación, con el cadáver de Lorn en brazos, advirtió a Whiskeyjack de que no debía tomarse muy en serio el estado de humor de Paran. El cadáver de la Consejera, inmóvil, pálida, ocupaba una segunda cama. Una extraña sonrisa curvaba sus labios inertes.

El sargento estudió a todos los presentes en la pequeña estancia, aquellos rostros que conocía tan bien y que le observaban a su vez, esperando. Su mirada sostuvo la de Lástima, o Apsalar, tal como se hacía llamar ahora. No sabía qué le había hecho Mazo, pero era una muchacha completamente distinta a la que había conocido. Menos, y, de algún modo, mucho más. Incluso Mazo no estaba del todo seguro de lo que había hecho. Ciertos recuerdos y conocimientos habían sido liberados, y con ellos un conocimiento brutal. El dolor asomaba a la mirada de la chica, un dolor cimentado en años de horror; no obstante, parecía tenerlo bajo control. Había encontrado un modo, una fuerza, para vivir con lo que había hecho. Sus únicas palabras al encontrarse fueron: «Quiero volver a casa, sargento».

No tenía objeción alguna que hacer al respecto, aunque se preguntaba cómo planeaba ella cruzar dos continentes y el océano que los separaba. Whiskeyjack extendió la mano hacia el paquete con los huesos de antebrazo que descansaba en la mesa.

—Sí, señor —dijo en respuesta a la orden de Paran.

Podía respirarse en el ambiente el sudor y la tensión. Whiskeyjack titubeó. Había tenido lugar una batalla en las calles de Darujhistan, y Ben el Rápido había confirmado la muerte del señor de Galayn. De hecho, el mago de raza negra aún parecía conmocionado. El sargento suspiró al masajear la pierna recién curada; luego, hundió en la mesa la hoja del antebrazo.

El contacto se estableció de inmediato. La voz grave del Puño Supremo Dujek llenó la estancia.

—¡Ya era hora, Whiskeyjack! No te molestes en contarme lo del señor de Galayn, que Tayschrenn ha caído inconsciente o algo así. Todos los que estábamos en el cuartel general pudimos oír su grito. De modo que Anomander Rake pudo con esa bestia. En fin, ¿qué más tienes que contarme?

Whiskeyjack miró a Paran; este asintió con deferencia.

—La jugada de la Consejera Lorn ha fracasado —dijo el sargento—. Ha muerto. Tenemos aquí mismo su cadáver. Las encrucijadas siguen minadas, pero no hemos hecho estallar los explosivos, Puño Supremo, porque es más que probable que alcanzaran las bolsas de gas que hay bajo la ciudad y nos convirtiéramos todos en ceniza. —Tomó aire antes de continuar, acusando una punzada en la pierna. Mazo había hecho todo lo posible, que había sido mucho, pero no había curado del todo la herida, lo que le hacía sentirse frágil—. De modo que vamos a retirarnos, Puño Supremo.

Dujek guardó un silencio, que al cabo rompió con un gruñido.

—Problemas, Whiskeyjack. Primero, estamos a punto de perder Pale. Tal como sospechaba, Caladan Brood ha dejado a la Guardia Carmesí cubriendo el norte, y viene hacia aquí con sus tiste andii. También trae con él a los rhivi, y a los barghastianos de Jorrick, que acaban de merendarse a las legiones doradas de los moranthianos. Segundo, y aún peor. —Todos oyeron cómo el Puño Supremo tragaba saliva—. Es muy posible que no falte ni una semana para que Siete Ciudades se declare en rebeldía. La Emperatriz lo sabe. Algunos agentes de la Garra de Genabaris llegaron hará media hora, buscando a Tayschrenn. Mi gente se les adelantó. Whiskeyjack, llevaba un mensaje de puño y letra de la Emperatriz, dirigido a Tayschrenn. Acabo de ser declarado rebelde por el Imperio. Ya es oficial, y Tayschrenn debía efectuar mi arresto y ejecución. Amigo mío, estamos solos.

En la habitación reinaba el silencio. Whiskeyjack cerró los ojos un instante.

—Entendido, Puño Supremo. En ese caso, ¿cuándo marchamos?

—Parece que las legiones negras de Moranth están de nuestro lado, no me preguntes por qué. En fin, mañana por la noche tengo que entrevistarme con Caladan Brood y Kallor. Sospecho que tras la entrevista las cosas se decantarán de un lado o de otro. O bien nos deja marchar, o bien acaba con nosotros en la toma de Pale. Todo depende de lo que sepa acerca del Vidente Painita.

—En un par de días debemos reunirnos con algunos elementos de las legiones negras de Moranth, Puño Supremo. Me pregunto cuánto deducirían cuando se dispuso este encuentro. En fin, el caso es que nos llevarán dondequiera que estés, sea donde sea.

—No —replicó Dujek—. Aquí podríamos estar bajo asedio. Los de Moranth os desembarcarán en la llanura Catlin. Sus órdenes son muy claras al respecto, pero si quieres puedes intentar darles contraórdenes.

El sargento hizo una mueca. No era muy probable que sirviera de nada.

—Pues será a la llanura Catlin. Aunque eso nos impedirá reunirnos contigo antes.

El fulgor que envolvía los huesos tembló un instante y escucharon un estampido. Violín rio. Dujek acababa de dar un golpetazo a la mesa al finalizar la conversación.

Whiskeyjack lanzó al zapador una mirada furiosa.

—¿Capitán Paran? —aulló Dujek.

—Aquí me tienes, Puño Supremo —respondió Paran, dando un paso al frente.

—Lo que me dispongo a decir va dirigido a Whiskeyjack, pero quiero que tú también lo oigas, capitán.

—Te escucho.

—Sargento, si quieres formar parte de mi ejército, será mejor que vayas acostumbrándote al nuevo orden. Primero, voy a asignar a los Abrasapuentes al mando del capitán Paran. Segundo, ya no serás sargento, Whiskeyjack, sino mi segundo al mando, lo cual conlleva ciertas responsabilidades. No quiero verte cerca de Pale. Y sabes que sé lo que me digo. ¿Capitán Paran?

—¿Sí?

—El pelotón de Whiskeyjack se ha ganado el derecho a licenciarse. ¿Entendido? Si cualquiera de ellos elige reengancharse a los Abrasapuentes, por mí perfecto. Pero no quiero que haya recriminaciones de ningún tipo si cualquiera de ellos decidiera lo contrario. Confío en haber hablado con claridad.

—Sí, Puño Supremo.

—Y dado que Whiskeyjack acaba de terminar una misión y aún no se le ha asignado otra —continuó Dujek—, no va a tener más remedio que venirse conmigo, capitán.

Paran sonrió.

—De acuerdo.

—En fin, los de la legión negra de Moranth estarán al corriente de la situación para cuando os recojan, así que id con ellos.

—Sí, Puño Supremo.

Dujek gruñó.

—¿Alguna pregunta, Whiskeyjack?

—No —respondió el canoso veterano con cierto malhumor.

—Perfecto, pues. Con un poco de suerte, no tardaremos en hablar de nuevo.

El fulgor de los huesos se apagó.

El capitán Paran se volvió a los soldados. Contempló todos y cada uno de los rostros. Tenían que estar bajo mi mando, aunque no lo hubiera hecho mejor.

—Muy bien —dijo, hosco—, ¿quién está dispuesto a declararse en rebeldía y sumarse a los proscritos de Dujek?

Trote fue el primero en levantarse, con una sonrisa fiera en la que enseñaba toda la dentadura. Lo siguió Ben el Rápido, Seto y Mazo.

Se produjo un silencio estrepitoso cuando Kalam hizo un gesto a Violín y se aclaró la garganta.

—Estamos con vosotros, solo que no os acompañaremos. Yo y Violín, al menos.

—¿Podrías explicarnos a qué te refieres? —pidió Paran.

Pero fue Apsalar quien habló, lo que sorprendió a todos los presentes.

—No les resulta fácil, capitán. Y debo admitir que no estoy segura de saber lo que quieren, pero me acompañarán. De vuelta al Imperio. A casa.

Violín se encogió de hombros y, al levantarse, encaró a Whiskeyjack.

—Creemos que se lo debemos a la chica, señor —dijo. Acto seguido se volvió al capitán—. Y ya hemos tomado la decisión, señor, pero volveremos, a ser posible.

Divertido, Whiskeyjack hizo un esfuerzo por ponerse en pie. Al volverse para mirar a Paran, abrió los ojos como platos. Ahí estaba Coll, incorporado en la cama.

—Hamm —dijo Whiskeyjack señalándolo.

La tensión pudo cortarse con un cuchillo cuando, uno tras otro, todos los presentes se volvieron hacia Coll. Paran se acercó a él con una expresión de sincero alivio.

—¡Coll! Cuánto me… —De pronto calló, y luego añadió con voz más neutra—: Veo que llevas un rato despierto.

Coll paseó la mirada por los huesos clavados aún en la mesa.

—Lo he escuchado todo —admitió—. Dime, Paran, ¿estos soldados tuyos van a necesitar ayuda para salir de Darujhistan?

Rallick permanecía en la oscuridad, bajo los árboles del borde del claro. Por lo visto, su capacidad para frenar los efectos de la magia se había demostrado insuficiente. Lo había apartado del tocón una fuerza que parecía una mano gigante, la mano de un dios, segura, poderosa e inquebrantable. Había observado con asombro cómo la urdimbre de raíces se extendía sin trabas por todo el claro, en dirección al patio. Había oído el grito, luego regresaron las raíces con algo atrapado, una aparición con forma de hombre, que las raíces se llevaron sin más al fondo de la tierra.

Rallick había experimentado una peculiar sensación próxima a la euforia. Sabía con una inexplicable certeza que lo que ahí crecía tenía la razón y actuaba movido por la justicia.

Era nuevo, joven. A esas alturas, ahí de pie, observándolo, veía las ondas que transmitían los temblores, producidas bajo las capas angulares de la superficie geométrica. Hacía menos de una hora apenas era un tocón, ahora era una casa. Una puerta enorme aguardaba envuelta en sombras bajo el arco que formaba una rama. Las enredaderas sellaban las contraventanas. Un balcón colgaba en lo alto, a la izquierda de la puerta, engalanado con hojas y trepadoras. Conducía a una especie de torre, que se alzaba sobre la segunda planta cubierta de ripias hasta la nudosa cima. Otra torre señalaba la parte frontal derecha de la casa; era más ancha y carecía de ventanas, y su terrado estaba bordeado de almenas desiguales. Sospechaba que ese techo era una especie de terraza, a la que se accedía por medio de una trampilla de algún tipo.

El claro que rodeaba a la edificación también había sufrido cambios. Se había formado algún que otro montículo, como si el patio de la casa fuera un cementerio. Árboles jóvenes cercaban cada montículo cuadrilongo, crecían como si un viento invisible los apartara de la tierra herbosa. Las raíces habían arrastrado a la aparición al interior de uno de esos montículos.

Estaba en su derecho y actuaba con justicia. Estos conceptos reverberaron en la mente del asesino, cargados de un atractivo que transmitía una tranquilidad total a su corazón. Casi creyó sentir una afinidad con aquella casa recién nacida, como si le conociera y le aceptara.

Estaba vacía. Era otra cosa que sabía sin nada que lo indicara.

Rallick siguió observando cómo crecían las líneas de la casa, cada vez más definidas. Un olor a humedad, como a tierra removida, invadía el lugar. El asesino se sentía en paz.

Al cabo de un instante, oyó el rumor de las hojas a su espalda y se volvió para ver que Vorcan salía trastabillando de la espesura. Tenía el rostro manchado de sangre debido a un corte en la frente, y estuvo a punto de desmayarse en los brazos de Rallick.

—Tiste andii —dijo en un hilo de voz—. Me siguen. A la caza. ¡Quieren vengar un asesinato!

Rallick se volvió a la espesura. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad que reinaba en el claro, lograron reparar en el sigiloso movimiento que se producía entre los árboles, y que cada vez se acercaba más. Titubeó, con la mujer, inconsciente, en sus brazos. Luego se agachó, cargó a Vorcan a hombros, se dio la vuelta y echó a correr hacia la casa.

Sabía que la puerta se abriría para dejarle entrar, y así fue. Más allá había una antesala oscura y una entrada en arco que conducía a un salón que iba de parte a parte. Una ráfaga de aire dulce y cálido acarició a Rallick, que entró sin pensarlo dos veces.

Korlat, hermana de sangre de Serat, redujo el paso al acercarse a la peculiar casa. La puerta se había cerrado tras la presa. Llegó al borde del claro y se acuclilló. Sus compañeros en aquella partida de caza se reunieron lentamente a su alrededor.

—Korlat, ¿has convocado a Rake? —preguntó Horult tras maldecir entre dientes.

—Conozco desde hace mucho estas creaciones —respondió—. La Casa de la Muerte de Ciudad Malaz, Casa de Odhan en Siete Ciudades… Azath edieimarn, Pilares de la inocencia… Esta puerta no se abrirá para que podamos pasar.

—Pues cuando ellos quisieron entrar, sí que se abrieron —dijo Horult.

—Hay un precedente. El Azath escoge a los suyos. Así sucedió con el Mortuorio. Escogió a dos hombres, uno que sería el Emperador; otro que lo acompañaría. Kellanved y Danzante.

—Percibo su poder —susurró Orfantal—. Nuestro señor podría destruirlo, ahora, mientras aún es joven.

—Sí —se mostró de acuerdo Korlat—. Podría. —Guardó silencio unos instantes, y luego se levantó—. Soy hermana de sangre de los caídos —dijo.

—Eres hermana de sangre —entonaron los otros.

—La búsqueda de venganza ha terminado —dijo Korlat—. Nuestro señor no será llamado. Dejad que se recupere. El Azath no será tocado, puesto que es recién nacido, un niño. —Sus ojos de color castaño claro observaron lentamente a quienes la acompañaban—. La reina de Oscuridad habló así de Luz cuando nació: «Es nueva, y lo que es nuevo es inocente, y lo que es inocente es precioso. Observa a esta hija del portento y aprende lo que es el respeto».

Orfantal arrugó el entrecejo.

—Así sobrevivió Luz, y así terminó destruida Oscuridad, vencida la pureza, y del mismo modo pretendes que nos dejemos engañar igual que le sucedió a nuestra reina. Luz se corrompió y destruyó nuestro mundo, Korlat, ¿o acaso lo has olvidado?

La sonrisa de Korlat estaba impregnada de tristeza.

—Alégrate por estos fallos, querida hermana, puesto que nuestra reina era la esperanza, y también es la mía. Ahora debemos marcharnos.

Con expresión benigna, Kruppe vio acercarse a Azafrán. Caminaba exhausto tras haber pasado buena parte de la noche corriendo de un lado a otro. Kruppe dio un codazo a Murillio y agitó los dedos en dirección al joven ladrón.

—El muchacho vuelve con una prisa indebida, pero temo las tristes noticias que Kruppe debe dar.

—Ha tenido una noche de perros —comentó Murillio. Se apoyó en el muro que rodeaba la hacienda de Simtal. Las calles seguían vacías, los ciudadanos estaban asustados y aturdidos tras los horrores de aquella noche.

Kruppe señaló a Engendro de Luna, que distaba una legua a poniente, lejos de las murallas que guardaban la ciudad.

—Extraordinario artilugio. No obstante, Kruppe se complace al ver que ha optado por partir. Imagínate, estando ella incluso las estrellas se apagaron, no había nada a excepción de la temida oscuridad.

—Necesito un trago —murmuró Murillio.

—Excelente idea —opinó Kruppe—. ¿Esperamos al muchacho?

La espera no fue larga. Azafrán los reconoció y dejó de correr como un loco.

—¡El Imperio ha raptado a Apsalar! —gritó—. ¡Necesito ayuda! —Se detuvo por fin ante Murillio—. Y Rallick sigue en el jardín…

—Chsss, chsss. Tranquilo, muchacho. Kruppe conoce la ubicación de Apsalar. Respecto a Rallick, en fin… —Encaró la calle y sacudió los brazos—. ¡Disfruta de la brisa nocturna, Azafrán! ¡Ha empezado el año nuevo! Ven, demos un paseo los tres, ¡amos de Darujhistan! —Y, cogiéndoles del brazo, hizo ademán de empujarlos.

—Rallick ha desaparecido —dijo Murillio tras lanzar un suspiro—. En el jardín de Coll hay una especie de casa extraordinaria.

—Ah, cuánto han podido revelar tus palabras con tan solo una frase. —Kruppe se inclinó sobre Azafrán—. Sin embargo, qué duda cabe de que la preocupación secreta de este muchacho concierne al destino de cierta bella joven, cuya vida fue salvada en última instancia por un noble vástago de nombre Gorlas. Salvada, sostiene Kruppe, de una tonelada de piedra en forma de pared. Fue heroico, tanto que la moza a punto estuvo de desmayarse de alegría.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Azafrán—. ¿A quién salvaron?

—Creo, querido Kruppe, amo de Darujhistan, que te refieres a la bella damisela equivocada —resopló Murillio.

—Y de bella, nada —afirmó Azafrán.

—Solo tienes que preguntarle a los dioses, muchacho, y ellos te dirán que la vida no es precisamente bella. Y ahora, me gustaría saber si estás interesado en saber cómo ha sido para que la hacienda de dama Simtal se haya convertido esta noche en la hacienda de Coll. ¿O acaso tu mente está tan volcada en ese enamoramiento tuyo como para que ni los destinos de tus amigos más cercanos, incluido Kruppe, no te interesen lo más mínimo?

Azafrán se engalló.

—¡Pues claro que me interesan!

—En tal caso, la historia empieza, como siempre, con Kruppe…

—Así habló la Anguila —gruñó Murillio.

Epílogo

He visto nacer un rumor

envuelto en el misterio,

abandonado bajo el sol

en las colinas Gadrobi.

Donde la oveja se dispersa

a los vientos de lobos lastrados,

y los pastores han huido

del susurro de las arenas.

Y pestañea a la luz,

corazón endurecido de piedra,

mientras la sombra de las Puertas de Ningunaparte

se desliza bajo la ventisca del hogar.

He visto nacer este rumor:

cien mil cazadores de corazones

en una ciudad bañada de luz azul…

Rumor nacido (I. i-iv)

Pescador (n.?)

El sol iluminó la bruma hasta convertirla en un escudo blanco sobre el lago. En la costa, un barco pesquero se balanceaba a merced de las olas. Ya desamarrado, apenas faltaban unos instantes para que dejara atrás la playa de guijarros.

Mazo ayudó a Whiskeyjack a subir a una elevación rocosa que había en la playa, donde tomó asiento. La mirada del sanador titubeó al recalar en la figura de Ben el Rápido, de pie y encorvado, vuelto al lago. Siguió la mirada del mago. El sol caía sobre el basalto de Engendro de Luna, que colgaba sobre el horizonte.

—Lleva rumbo sur —gruñó Mazo—. Me pregunto qué supondrá eso.

Whiskeyjack entornó los ojos para evitar que el sol pudiera deslumbrarle. Luego empezó a masajearse las sienes.

—¿Más dolores de cabeza? —preguntó Mazo.

—Últimamente no son tan fuertes —dijo el sargento.

—Es la pierna lo que me preocupa —murmuró el sanador—. Debo trabajar un poco más en ella, y tú deberías tomarte unos días de descanso.

—En cuanto tenga un momento. —Whiskeyjack sonrió.

—Esperaremos hasta entonces —respondió Mazo con un suspiro.

—¡Ya vienen! —voceó Seto desde una posición elevada.

El sanador ayudó a Whiskeyjack a ponerse en pie.

—Diantre —susurró—. Podría haber sido mucho peor, ¿verdad, sargento?

—Tres bajas no está tan mal, teniendo en cuenta lo sucedido —admitió Whiskeyjack, mirando al lago.

Una expresión de dolor asomó al rostro de Mazo. No dijo nada.

—Pongámonos en marcha —gruñó Whiskeyjack—. El capitán Paran odia la falta de puntualidad. Y quizá los moranthianos traigan buenas noticias. Eso supondría toda una novedad, ¿verdad?

Ben el Rápido observó desde la playa a Mazo ayudar al sargento a subir la loma. Se preguntaba si había llegado la hora. Para mantenerse vivo en el negocio, nadie podía permitirse el lujo de un desliz. Los mejores planes eran los que se efectuaban dentro de otros planes, y cuando había que engañar, pues se engañaba a lo grande. Mantener la otra mano oculta era lo más complicado.

El mago sintió una punzada de arrepentimiento. No, aún no había llegado la hora. Mejor que el viejo descansara un poco. Hizo un esfuerzo por ponerse en marcha. No estaba dispuesto a volver la vista atrás, no solía ser buena idea. La trama estaba urdida.

—Ya verás cómo se pone Whiskeyjack cuando se entere de esto —susurró para sí.

El capitán Paran escuchó a los demás en la playa, pero no hizo ademán de reunirse con ellos. Aún no. Su roce con los Ascendientes parecía haberle conferido una nueva sensibilidad, o quizá fuera debido a la espada de otaralita que ceñía a la cadera. Podía sentirla. Ya estaba en plena adolescencia, repleta como sabía que estaría, sonriendo con los ojos de espesos párpados. Parecía dormida mientras observaba el cielo al amanecer.

Volveré a ti, le había prometido. Cuando este Vidente Painita y su maldita guerra santa sean aplastados, volveré a tu lado, Velajada.

Lo sé.

Aquella voz no le pertenecía. ¿O sí? Esperó un poco, y luego otro poco. ¿Velajada? Tan solo el silencio respondió. Ah, mi imaginación, nada más. Mira que pensar que podrías haber tomado de tu antigua vida lo que sentías por mí, dar con tales sentimientos y recuperarlos. Qué estúpido soy.

Se levantó. Estaba junto a la tumba de Lorn, un montón de rocas apiladas. Sacudió las ramitas y las agujas de pino que tenía en la ropa. Mírame: fui agente de la Consejera, y ahora, finalmente, soldado. Con una sonrisa, se acercó al pelotón.

En tal caso, tendré que esperar a que llegue un soldado.

Paran se detuvo en seco; luego, sonriendo, continuó avanzando hacia los otros.

—Vaya —susurró—. Eso no ha sido cosa de mi imaginación.

El mercante navegó muy cerca de la costa sur, rumbo a Dhavran y a la embocadura del río. Kalam permanecía apoyado en la regala, con la mirada al norte, en la desigual línea que marcaba el horizonte, con sus montañas nevadas. Cerca de él había otro pasajero, poco inclinado a hablar.

Las únicas voces que llegaban a oídos del asesino eran las de Apsalar y Azafrán. Parecían emocionadas, jugueteaban una con la otra en una danza sutil que aún tenía que hallar palabras que la acompañaran. Un amago de sonrisa se dibujó en los labios de Kalam. Hacía tanto tiempo que no oía semejante inocencia.

Al cabo, Azafrán apareció junto a él, con el demonio familiar de tío Mammot posado en el hombro.

—Dice Coll que Unta, la capital del Imperio, es tan grande como Darujhistan. ¿Es así?

—Puede. Es mucho más fea. —Kalam se encogió de hombros—. Aunque no es probable que tengamos ocasión de visitarla. Itko Kan se encuentra en la costa sur, mientras que Unta está en la bahía de Kartool, en la costa noreste. ¿Ya echas de menos Darujhistan?

La pena empañó el rostro juvenil de Azafrán mientras contemplaba el oleaje.

—No, solo a algunos que he dejado allí —respondió.

El asesino gruñó.

—Sé cómo te sientes, Azafrán. Diantre, fíjate en Violín; ahí lo tienes, triste como si le hubieran cortado un brazo y una pierna.

—Apsalar aún no puede creer que te estés tomando tantas molestias por ella. Recuerda que no era muy popular en el pelotón.

—No, la que no era popular era la otra. Esta es la hija de un pescador de un pueblucho de cuatro chozas. Y está muy lejos de casa.

—Es más que eso —murmuró Azafrán. Tenía una moneda en la mano, y jugaba con ella, distraído.

Kalam dedicó al muchacho una mirada atenta.

—Efectivamente —dijo.

Azafrán asintió afable. Sostuvo en alto la moneda y examinó el rostro grabado en una de sus caras.

—¿Crees en la suerte, Kalam?

—No —respondió el asesino.

—Yo tampoco. —Azafrán sonrió feliz. Acto seguido, arrojó la moneda al aire.

Ambos la vieron caer al mar, refulgir al sol un instante y, luego, desaparecer bajo las olas.

Cerca de la proa, Rompecírculos inclinó la cabeza. La Anguila estaría encantada con las noticias, por no mencionar el alivio que sentiría. Volvió a centrar la atención en poniente, y se preguntó cómo sería la vida cuando dejara de ser una persona anónima.

Aquí termina

el primer relato de Malaz:

El libro de los caídos

Glosario

Títulos y grupos

Abrasapuentes: Legendaria división de élite encuadrada en el Segundo Ejército de Malaz.

Caudillo: Nombre por el que se conoce a Caladan Brood.

Guardia Carmesí: Famosa compañía mercenaria comandada por un príncipe depuesto.

Kron t’lan imass: Nombre que reciben los clanes que están al mando de Kron.

La Garra: Organización secreta del Imperio de Malaz, que tuvo como jefe (cargo al que se denomina «la Garra») a Laseen, antes llamada Torva.

Logros t’lan imass: Nombre que reciben los clanes que están al mando de Logros.

Primera Espada del Imperio: Propio de Malaz y t’lan imass, título que hace referencia al campeón imperial.

Puño: Gobernador militar en el Imperio de Malaz.

Puño Supremo: Comandante de las huestes de una campaña de Malaz.

Vidente Painita: Misterioso profeta que rige las tierras situadas al sur de Darujhistan.

Pueblos (humanos y no humanos)

Barghastianos (no humanos): Sociedad nómada rural formada por guerreros.

Daru: Grupo cultural que vive en ciudades situadas al norte de Genabackis.

Gadrobi: Grupo de cultura indígena que habita en el centro de Genabackis.

Genabarii: Grupo cultural (y lengua) situado en el noroeste de Genabackis.

Forkrul assail (no humanos): Pueblo mítico extinto. Es una de las cuatro razas fundadoras.

Jaghut (no humanos): Pueblo mítico extinto. Otra de las cuatro razas fundadoras.

K’chain che’malle (no humanos): Pueblo mítico extinto. La tercera de las cuatro razas fundadoras.

Moranthianos (no humanos): Civilización de estructura militarizada que habita el bosque de las Nubes.

Rhivi: Sociedad de pastores nómadas que habita las llanuras centrales de Genabackis.

T’lan imass: La cuarta de las cuatro razas fundadoras, y la única inmortal.

Tiste andii (no humanos): Raza ancestral.

Trell (no humanos): Sociedad de guerreros nómadas, en transición al sedentarismo.

Ascendientes

Apsalar: Dama de los Ladrones.

Ascua: Señora de la Tierra, la Diosa Dormida.

Beru: Señor de las Tormentas.

Caladan Brood: El caudillo.

Cotillion/la Cuerda: El Asesino de la Gran Casa de Sombra.

Dessembrae: Señor de la Tragedia.

D’rek: Gusano del Otoño (a veces conocida como Reina de la Enfermedad, consultar al respecto la voz Poliel).

El Embozado: Soberano de la Gran Casa de la Muerte.

Fanderay: La loba de invierno.

Fener: El jabalí (consultar también Tenneroca).

Gedderone: Señora de la Primavera y del Renacimiento.

Grandes córvidos: Cuervos sustentados por la magia.

Jhess: Reina de los Telares.

Kallor: Rey Supremo.

K’rul: Dios ancestral.

Mowri: Señora de los mendigos, esclavos y siervos.

Nerruse: Señora de los mares calmos y los vientos frescos.

Oponn: Los Bufones, Mellizos del azar.

Osserc: Señor del Firmamento.

Poliel: Dama de la Pestilencia.

Reina de los sueños: Soberana de la Gran Casa de Vida.

Tronosombrío/Ammanas: Rey de la Gran Casa de Sombra.

Shedenul/Soliel: Señora de la Salud.

Soliel: Señora de la Curación.

Tenneroca/Fener: Jabalí de Cinco Colmillos.

El Dios Tullido: Rey de las Cadenas.

Los Mastines (de la Gran Casa de Sombra).

Togg (consultar Fanderay), el lobo de invierno.

Trake/Treach: El tigre del verano y la batalla.

Hijo de la Oscuridad, señor de Luna, Anomander Rake: Caballero de la Gran Casa de Oscuridad.

Treach: Héroe Primero.

El mundo de la hechicería

Sendas accesibles a los humanos

Denul: Senda de la curación.

D’riss: Senda de la piedra.

La senda del Embozado: Senda de la muerte.

Meanas: Senda de la sombra y la ilusión.

Ruse: Senda de la mar.

Rashan: Senda de la oscuridad.

Serc: Senda del firmamento.

Tennes: Senda de la tierra.

Thyr: Senda de la luz.

Sendas ancestrales

Kurald Galain: La senda tiste andii de la Oscuridad.

Tellann: La senda t’lan imass.

Omtose Phellack: La senda jaghut.

Starvald Demelain: La senda tiam, la primera senda.

La baraja de los Dragones, compuesta por los Fatid (y los ascendientes relacionados)

Gran Casa de la Vida

El Rey

La Reina (Soberana de los Sueños)

El Campeón

El Sacerdote

El Heraldo

El Soldado

La Tejedora

El Constructor

La Virgen

Gran Casa de la Muerte

El Rey (el Embozado)

La Reina

El Caballero (en otros tiempos, Dassem Ultor)

Los Magos

El Heraldo

El Soldado

La Hilandera

El Constructor

La Virgen

Gran Casa de Luz

El Rey

La Reina

El Campeón

El Sacerdote

El Capitán

El Soldado

La Costurera

El Constructor

La Doncella

Gran Casa de Oscuridad

El Rey

La Reina

El Caballero (hijo de la Oscuridad)

Los Magos

El Capitán

El Soldado

La Tejedora

El Constructor

La Esposa

Gran Casa de Sombra

El Rey (Tronosombrío/Ammanas)

La Reina

El Asesino (la Cuerda/Cotillion)

Los Magos

Los Mastines

Neutrales

Oponn (Bufones del azar, también conocidos como Mellizos de la fortuna)

Obilisk (Ascua)

La Corona

El Cetro

El Orbe

El Trono

Azar: Espada consagrada a Oponn.

D’ivers: Una orden superior de seres dados a cambiar de forma.

Dragnipur: Espada empuñada por Anomander Rake.

Finnest: Objeto utilizado por un jaghut como repositorio de poder.

Invocahuesos: Chamán de los t’lan imass.

La cábala de T’orrud: Cábala de Darujhistan.

Los Reyes Tiranos: Antiguos regentes de Darujhistan.

Otaralita: Mineral rojizo capaz de disipar la magia, extraído de las colinas de Tanno, en Siete Ciudades.

Sendas del Caos: Sendas miasmáticas que se extienden entre las demás.

Soletaken: Orden de seres dados a cambiar de forma.

Topónimos

Abismo del Buscador: Nombre con que los malazanos conocen el océano Meningalle.

Altiplano de Laederon: La tundra que se extiende al norte de Genabackis.

Arrabal del Ratón: Barrio de mala reputación en Ciudad Malaz.

Bosque de Perronegro: En el continente de Genabackis se extiende este gran bosque boreal en un lecho de roca, que fue lugar de grandes batallas entre el Imperio de Malaz y las huestes de Caladan Brood y la Guardia Carmesí durante las primeras campañas.

Bosque de las Nubes: Hogar de los moranthianos, situado en la costa noroeste de Genabackis.

Ciudad Malaz: Ciudad isla, hogar del Emperador que fundó el Imperio de Malaz.

Ciudades Libres: Alianza comercial de ciudades estado situadas al norte de Genabackis, todas excepto una de ellas han sido conquistadas por el Imperio de Malaz.

Colinas Gadrobi: Cadena montañosa al este de Darujhistan, escasamente habitada en la actualidad, aunque en tiempos sirvió de morada a los pueblos gadrobi.

Darujhistan: Legendaria ciudad de Genabackis, la más grande e influyente urbe de las Ciudades Libres, se encuentra situada en la costa sur del lago Azur, y está habitada principalmente por daru y gadrobi; es la única ciudad conocida que recurre al gas natural como fuente de energía.

Dhavran: Una ciudad del oeste de Darujhistan.

Dominio Painita: Emergente imperio al sureste de Genabackis, regido por el Vidente Painita.

Engendro de Luna: Montaña flotante de basalto negro, cuyo interior alberga una ciudad, morada del hijo de la Oscuridad y de los tiste andii.

Fortaleza de Mock: Plaza fuerte que se alza en Ciudad Malaz y que sirvió de escenario al asesinato del Emperador y de Danzante.

Garalt: Ciudad libre genabackeña.

Gato Tuerto: Ciudad libre genabackeña.

Genabaris: Imponente ciudad ocupada por Malaz, situada en la costa noroeste de Genabackis, principal punto de desembarco de tropas durante las campañas.

Gerrom: Modesto pueblo rural en Itko Kan.

Imperio de Malaz: Imperio que se originó en la isla de Malaz, frente a la costa del continente de Quon Tali. El fundador fue el Emperador Kellanved y Danzante, su secuaz, los cuales fueron posteriormente asesinados por Laseen, la actual Emperatriz. El Imperio comprende Quon Tali, el subcontinente de Falar, Siete Ciudades y las costas al norte de Genabackis. Algunas invasiones anexionan los continentes de Stratem y Korel.

Itko Kan: Provincia del continente de Quon Tali, en el Imperio de Malaz.

Kan: Capital de Itko Kan.

Lest: Ciudad estado al este de Darujhistan.

Llanura de Rhivi: Llanuras centrales en el norte de Genabackis.

Manzana: Ciudad libre genabackeña.

Montañas Moranth: Cadena montañosa que circunda el bosque de las Nubes.

Montañas Tahlyn: Cadena montañosa en la cara norte del lago Azur.

Mott: Ciudad genabackeña.

Nathilog: Ciudad ocupada por Malaz al noroeste de Genabackis.

Nisst: Ciudad libre genabackeña.

Océano Meningalle: Así denominan los genabackeños el Abismo del Buscador.

Pale: Ciudad Libre de Genabackis, conquistada recientemente por el Imperio de Malaz.

Perrogris: Ciudad genabackeña.

Porule: Ciudad Libre genabackeña.

Quon Tali: Continente donde se originó el Imperio de Malaz.

Setta: Ciudad situada en la costa oriental de Genabackis.

Tulipanes: Ciudad libre genabackeña.

Unta: Capital del Imperio de Malaz, en Quon Tali.

Darujhistan y alrededores

Bar de Quip: Bar destartalado situado en el distrito Antelago.

Barbacana del Déspota: Antiguo edificio superviviente de la Edad de los Tiranos.

Congoja: Zona marginal que bordea Congoja de Jatem.

Congoja de Jatem: Camino oriental.

El Palacio Viejo (Pabellón de la Majestad): Actual sede del concejo.

Las Haciendas: Propiedades de la nobleza de Darujhistan.

Taberna del Fénix: Taberna del distrito Daru muy frecuentada.

Templo/Campanario de K’rul: Templo abandonado en el distrito Noble.

Torre del Insinuador: La torre abandonada de un hechicero, situada en el distrito Noble.

Debilitado por los acontecimientos en Darujhistan, el Imperio de Malaz se halla al borde de la anarquía. En el vasto dominio de las Siete Ciudades, en el desierto Santo Raraku, la vidente Sha’ik y sus seguidores se preparan para el Torbellino, la sublevación profetizada desde hace mucho tiempo. Será un brote de fanatismo que envolverá al imperio en un salvajismo y una sed de sangre sin precedentes. Estallará uno de los conflictos más sangrientos de su historia y surgirán nuevos destinos y leyendas…

En las minas de otaralita, Felisin sueña con vengarse de su hermana, que la condenó a una vida de esclava. Los ahora-proscritos Abrasapuentes, Violín y el asesino Kalam han jurado devolver a Apsalar a su patria y matar a la emperatriz Laseen.

Mientras tanto, Coltaine, el carismático comandante malazano, conduce a sus soldados a una última batalla para salvar la vida de treinta mil refugiados. Y a esa tierra arruinada llegan dos viejos conocidos, Mappo y el jaghut Icarium, portadores de un secreto devastador que amenaza con liberarse de sus cadenas…

Título original: Deadhouse Gates

Steven Erikson, 2000

Traducción: Enric Tremps & Miguel Antón Rodríguez

Corrección de estilo: Alexander Páez García

Ilustración de cubierta: Alejandro Colucci

Mapas: Neil Gower

Dedico esta novela a dos caballeros: David Thomas Jr., que me dio la bienvenida a Inglaterra presentándome a cierto agente literario, y a Patrick Walsh, el agente a quien me presentó. A lo largo de los años han demostrado en más de una ocasión su fe en mí, y por ello doy las gracias a ambos.

Agradecimientos

Debo reconocer con la mayor gratitud el apoyo de las siguientes personas: el personal del Café Rouge (Dorking, no pares de servir café…); a la gente de Psion, cuyo extraordinario trabajo en las 5 Series sirvió de hogar al primer borrador de esta novela; Daryl y la tropa de Café Hosete, y, por supuesto, a Simon Taylor y al resto de Transworld. A mi familia y amigos: gracias por vuestra fe y vuestro aliento, pues sin ambos todo cuanto pueda lograr me sabría a poco.

Gracias también a Stephen y a Ross Donaldson por sus amables palabras; a James Barclay, Sean Russell y Ariel. Finalmente, me siento profundamente agradecido a todos los lectores que dedicaron su tiempo a hacer comentarios en varios sitios web: la escritura es una labor muy solitaria, y vosotros habéis logrado que lo sea menos.

Dramatis Personae

En la Senda de Manos

Gryllen: D’ivers

Icarium: Nómada mestizo jaghut

Iskaral Pust: Sacerdote supremo del templo de Sombra

Mappo: Compañero trell de Icarium

Messremb: Soletaken

Mogora: D’ivers

Ryllandaras: D’ivers, lobo blanco

Malazanos

Apsalar: Abrasapuentes del noveno pelotón

Azafrán: Visitante de Darujhistan

Baudin: Compañero de Felisin y Heboric

Bizco: Arquero

Blistig: Capitán de la guardia de Aren

Capitán: Dueño y capitán del Tapón de Trapo

Capitán Keneb: Refugiado

Cucaracha: Perro hengese

Chenned: Capitán del Séptimo Ejército

Duiker: Historiador imperial

Gesler: Cabo en la guardia costera

Felisin: Hija menor de la Casa Paran

Heboric, Toque de Luz: Historiador y antiguo sacerdote de Fener

Kalam: Abrasapuentes, cabo del noveno pelotón. Asesino que renegó de la Garra

Kesen: Primogénito de Keneb y Selv

Kulp: Mago del Séptimo Ejército

Lista: Cabo del Séptimo Ejército

Mallick Rel: Consejero del Puño Supremo de los ejércitos de Malaz en Siete Ciudades. Sacerdote de Jhistal

Minala: Hermana de Selv

Pella: Soldado en Solideo

Perla: Garra

Picadora: Zapador

Pormqual: Puño Supremo de Siete Ciudades, en Aren

Sawark: Capitán de la guardia en Solideo

Selv: Esposa de Keneb

Sepia: Zapador

Sulmar: Capitán del Séptimo Ejército

Torcido: Perro de los wickanos

Tormenta: Soldado de la guardia costera

Topper: Comandante de la Garra

Tregua: Capitán de la infantería de marina de Sialk

Vaneb: Segundo hijo de Keneb y Selv

Verdad: Recluta en la guardia costera

Violín: Abrasapuentes del noveno pelotón

Wickanos

Bastión: Tío de Coltaine y comandante

Coltaine: Puño del Séptimo Ejército

Menos: Niña hechicera

Nada: Niño hechicero

Sormo E’nath: Hechicero

Temul: Joven lancero

Espadas Rojas

Aralt Arpat: Sargento ehrlitano

Baria Setral: De Dosin Pali

Lostara Yil: Capitana ehrlitana

Mesker Setral: Hermano de Baria y Orto Setral. De Dosin Pali

Tene Baralta: Ehrlitano

Nobles de la Cadena de Perros (Malazanos)

Lenestro

Nethpara

Pullyk Alar

Tumlit

Seguidores del Apocalipsis

Bidithal: Mago supremo del Apocalipsis de Raraku

El toblakai: Guardaespaldas de Sha’ik y guerrero del Apocalipsis de Raraku

Febryl: Mago supremo de Sha’ik

Kamist Reloe: Mago, del ejército de Odhan

Korbolo Dom: Puño renegado y líder del ejército de Odhan

Leoman: Capitán del Apocalipsis de Raraku

L’oric: Mago del Apocalipsis de Raraku

Mebra: Espía en Ehrlitan

Sha’ik: Líder de la rebelión

Otros

Baran: Mastín de Sombra

Beneth: Dirige a los esclavos de Solideo

Bula: Tabernera

Ciega: Mastín de Sombra

Cotillion: Dios, patrón de los Asesinos

Cruz: Mastín de Sombra

Hentos Ilm: Una invocahuesos t’lan imass

Irp: Sirviente

Karpolan Demesand: Comerciante

Kimloc: Chamán tanno

La aptoriana: Demonio

Legana Estirpe: T’lan imass

Moby: Mono alado

Olar Ethil: Un invocahuesos t’lan imas

Panek: Niño

Rellock: También llamado Sirviente

Rudd: Sirviente

Salk Elan: Pasajero de un barco

Shan: Mastín de Sombra

Tronosombrío: Dirigente de la Gran Casa de Sombra

Yunque: Mastín de Sombra

Prólogo

¿Qué ves en el emborronado horizonte,

que no pueda ocultar

tu mano alzada?

Los Abrasapuentes

Toc el Joven

Año 1163 del Sueño de Ascua

Año 9 del reinado de la Emperatriz Laseen

Año de la Criba

Una nube informe de moscas llegó tambaleándose a la plaza del Juicio, procedente de la avenida de las Almas. En su interior se apiñaban relucientes borrones negros que, a veces, enloquecidos, se desgajaban de la masa para caer en las losas de piedra y desperdigarse al vuelo.

Estaba a punto de concluir la Hora del Deseo, y el sacerdote trastabilló ciego, sordo y silencioso. Por honrar a su dios aquella jornada, el siervo del Embozado, señor de Muerte, se había unido a sus compañeros desnudándose; luego había ungido su cuerpo con la sangre de los asesinos ejecutados, sangre almacenada en las ánforas alineadas a lo largo de las paredes de la nave del templo. A continuación, los hermanos habían salido a la calle de Unta en procesión, dispuestos a saludar la llegada de los siervos de su dios, y habían realizado la macabra danza que señalaba el último día de la estación de la Podredumbre.

Los guardias que formaban en la plaza se apartaron para dejar paso al sacerdote, y luego se apartaron más, lejos de la nube y los zumbidos que lo seguían como estela a un barco. El cielo de Unta seguía más gris que azul, pues se alzaron en ese momento las moscas que habían llegado al alba a la capital del Imperio de Malaz. Las moscas ganaron la bahía, en dirección a las minas de sal y a las islas hundidas más allá del arrecife. La estación de la Podredumbre traía de la mano la pestilencia. Era inaudito pensar que era la tercera vez en los últimos diez años que se imponía aquella estación.

Imperaba en la plaza el zumbido de las moscas, quebrado el ambiente por aquella especie de tormenta de arenilla negra. En una calle, a lo lejos, aullaba un perro moribundo. Cerca de la fuente central de la plaza, la mula abandonada que se había derrumbado hacía unos instantes aún pataleaba débilmente. Las moscas se habían introducido en todos los orificios del animal, ahora hinchado de gases. A la tozuda mula apenas le quedaba una hora antes de morir. Al cruzar el sacerdote, las moscas alzaron el vuelo, formaron una densa cortina y pasaron a formar parte de la nube que lo envolvía.

Desde el lugar donde aguardaba acompañada, Felisin comprendió que el sacerdote del Embozado se acercaba directamente a ella. Este tenía millares de ojos, pero de algún modo estaba convencida de que todos la miraban a ella. El horror que sentía contribuyó poco a despejar aquel aturdimiento que cubría su mente como una mortaja; sabía que estaba ahí, en su interior, pero esa certeza parecía más el reflejo de un temor que el temor propiamente dicho, presente en su interior.

Si bien apenas recordaba la primera estación de la Podredumbre, tenía muy presente la segunda. No habían transcurrido ni tres años desde que había presenciado ese mismo día, a salvo entre los muros de la hacienda de su familia, en una casa recia con las contraventanas cerradas, corridas las cortinas, los braseros en el exterior, ante las puertas y, en lo alto de los muros erizados de vidrio, más braseros que despedían el humo acre de las hojas de istaarl. El último día de la estación y su Hora del Deseo le provocaban asco, la irritaban y la incomodaban, pero nada más. Por aquel entonces apenas había reparado en los innumerables mendigos y los animales extraviados que rondaban la ciudad, ni siquiera en los habitantes pobres que, después, fueron obligados a limpiar las calles durante días enteros.

Era la misma ciudad en un mundo diferente.

Felisin se preguntó si los guardias se acercarían al sacerdote cuando se dirigiera a las víctimas de la Criba. Ella y los demás de la línea estaban a cargo de la Emperatriz, eran responsabilidad de Laseen, y el trayecto del sacerdote podía verse como ciego y aleatorio, la colisión inminente producida más por el azar que por designio, aunque en los huesos Felisin tenía la sensación de que no era tal. ¿Se atreverían los guardias a dar un paso al frente, a guiar al sacerdote a un lado, a conducirlo por la plaza?

—Creo que no —dijo el hombre que se hallaba acuclillado a su derecha. Los ojos entornados, hundidos en las cuencas, despidieron un fulgor que muy bien pudo ser de diversión—. Te he visto pestañear, de los guardias al sacerdote, y del sacerdote a los guardias.

El hombretón silencioso que se encontraba a su izquierda se puso lentamente en pie, tirando de la cadena. Felisin hizo una mueca por el tirón de los eslabones cuando el hombre dobló los brazos a la altura del pecho. Este observaba al sacerdote sin decir una palabra.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Felisin en un susurro—. ¿Qué he hecho yo para llamar la atención de un sacerdote del Embozado?

El hombre acuclillado apoyó el peso en los talones, encaró el sol del atardecer y preguntó:

—Reina de los sueños, ¿es una muestra de la juventud egoísta lo que oigo salir de esos labios dulces y sensuales? ¿O solo se trata de los modos propios de la sangre noble, en torno a la cual gira el universo? Respóndeme, te lo ruego, veleidosa reina.

Felisin arrugó el entrecejo.

—Me siento mejor cuando te creo dormido… o muerto.

—Los muertos no se acuclillan, moza, yacen. El sacerdote del Embozado no viene a por ti, sino a por mí.

Felisin se volvió entonces hacia él. Más que un hombre, parecía un sapo de ojos hundidos. Era calvo y tenía el rostro surcado de tatuajes diminutos, negros, y de símbolos geométricos ocultos que asomaban a la superficie desde un segundo plano y que cubrían su rostro como si de un pergamino ajado se tratara. Iba desnudo, a excepción del taparrabos hecho jirones, cuyo tinte rojo lucía descolorido. Las moscas recorrían toda la extensión de su piel; por lo visto, no querían abandonarlo, y seguían danzando en su cuerpo. Felisin comprendió que no obedecían a los sombríos designios del Embozado. El dibujo del tatuaje lo cubría por entero, el rostro del jabalí superpuesto al propio, intrincado laberinto de caligrafía, y una mata de pelo rizado se extendía por sus brazos hasta cubrir también los muslos y las espinillas desnudas, mientras que las pezuñas estaban dibujadas en la piel que cubría los pies. Hasta ese momento, Felisin había estado demasiado absorta, demasiado asustada para prestar atención a quienes la acompañaban en la cadena. Aquel hombre era sacerdote de Fener, el Jabalí del Verano, y las moscas eran muy conscientes de ello, lo comprendían lo bastante bien como para alterar su enloquecedor revoloteo. Observó con mórbida fascinación el modo en que se apiñaban en los muñones que aquel hombre tenía en las muñecas; el tejido de las antiguas cicatrices era el único rincón de su cuerpo que Fener no había reclamado. Felisin reparó en que el recorrido de las moscas respetaba las líneas del tatuaje. Se desplazaban lo necesario para evitar tocarlo, lo cual no las impedía danzar a lo largo y ancho de su piel.

El sacerdote de Fener había permanecido encadenado por los tobillos al final de la línea. Todos los demás tenían grilletes alrededor de las muñecas. Tenía los pies cubiertos de sangre, y ahí las moscas volaban a su alrededor sin llegar a posarse. Vio que había abierto los ojos cuando las nubes taparon la luz del sol.

El sacerdote del Embozado había llegado al lugar en el que se encontraban. Se tensaron las cadenas cuando el hombre situado a su izquierda retrocedió todo cuanto pudo. La pared en la que recostaba la espalda estaba caliente, y sentía los ladrillos (decorados con escenas de pompa imperial) lisos a través de la túnica de esclava. Felisin contempló a la criatura cubierta de una nube de moscas, que permanecía de pie y sin decir palabra ante el sacerdote de Fener. No veía ni una pulgada de piel, nada de la persona que había bajo esa capa negra. Las moscas lo cubrían por completo y, bajo estas, vivía en una oscuridad que ni siquiera la luz del sol podía hollar. La nube que lo envolvía se extendió, y Felisin contrajo el cuerpo cuando innumerables patitas de insecto le subieron por las piernas en dirección a los muslos. Se ajustó la túnica al cuerpo y juntó ambas piernas con fuerza.

Habló el sacerdote de Fener, en su rostro ancho había dibujada una sonrisa carente de humor.

—Hace ya un buen rato de la Hora del Deseo, acólito. Vuelve a tu templo.

El siervo del Embozado no replicó nada; sin embargo, el zumbido que lo envolvía aumentó un tono, hasta que la música de aquel incesante aleteo reverberó en los huesos de Felisin.

El sacerdote entrecerró los ojos y mudó el tono de voz.

—Ah, ya veo. Es cierto que en tiempos fui siervo de Fener, pero ya no. Hace años que no, aunque es imposible borrar de mi piel la huella de Fener. Diría que si bien el Jabalí del Verano siente escaso amor por mí, aún siente menos por ti.

Felisin acusó una sacudida en su alma cuando comprobó que era capaz de entender las palabras pronunciadas por el zumbido de las moscas.

—Secreto… Mostrar… Ahora…

—Adelante —gruñó el antiguo siervo de Fener—. Muéstramelo.

Quizá Fener actuó en ese momento, mano soberana de un dios furibundo (Felisin recordaría ese instante, en el que volvería a pensar a menudo), o fue una broma más allá de su comprensión, pero en ese momento la oleada de horror que pugnaba por salir de su interior se liberó al fin, el aturdimiento de su alma rasgó su mortaja y las moscas salieron despedidas como en una explosión, dispersándose por doquier para dejar al descubierto a… nadie.

El antiguo sacerdote de Fener retrocedió como si lo hubieran golpeado, abiertos los ojos desmesuradamente. En la plaza, media docena de guardias dieron la voz. Las cadenas se tensaron cuando quienes formaban la línea forcejearon para liberarse. Las argollas de hierro en las paredes no cedieron, al igual que las cadenas. Los guardias se apresuraron hacia la línea, que retrocedió en señal de obediencia.

—Eso me ha parecido muy gratuito —masculló el hombre cubierto de tatuajes.

Transcurrió una hora, una hora en la que el misterio, el espanto y el horror del sacerdote del Embozado se sumieron en el cúmulo de recuerdos de Felisin hasta convertirse en una capa más, la más reciente, cierto, pero no la última de lo que había pasado a convertirse en una pesadilla interminable. El zumbido de las moscas que había pronunciado aquellas palabras… ¿Era el propio Embozado quien había hablado? ¿Había el señor de Muerte echado a andar entre mortales? ¿Y por qué acercarse a un antiguo siervo de Fener? ¿Qué mensaje ocultaba la revelación?

No obstante, todas aquellas preguntas desaparecieron de su mente, cedió el aturdimiento y volvió la fría desesperación. La Emperatriz había acabado con la nobleza, había privado a las Casas y a las familias nobles de toda su riqueza y, después, las había acusado y encarcelado por alta traición hasta cubrirlos a todos de grilletes. Respecto al antiguo sacerdote situado a su derecha, y al enorme hombretón de su izquierda, estaba convencida de que ni uno ni otro podían llevar sangre noble en las venas.

Rio por lo bajo, lo cual llamó la atención de ambos hombres.

—¿Acaso te ha sido revelado el secreto del señor de Muerte, moza? —preguntó el antiguo sacerdote.

—No.

—¿Y qué te parece tan divertido?

Felisin sacudió la cabeza. Había esperado verme bien acompañada, ¿no te parece un pensamiento vuelto del revés? Ahí la tienes, la misma actitud que los campesinos ansiaban erradicar, el mismo combustible al que la Emperatriz ha prendido fuego…

—¡Niña!

Era la voz de una mujer que, a pesar de la edad, mantenía al mismo tiempo la arrogancia y cierto aire de desesperación. Felisin cerró fugazmente los ojos, luego se envaró y miró a lo largo de la fila a la anciana cadavérica que se hallaba más allá del bruto. La mujer llevaba puesto un camisón, raído y embarrado. De sangre noble, nada más y nada menos, pensó.

—Dama Gaesen.

La anciana extendió una mano temblorosa.

—¡Sí! ¡La esposa de lord Hilrac! Soy dama Gaesen… —Aquellas palabras parecieron surgir de un lugar recóndito, como si acabara de rescatarlas del olvido o hubiera olvidado quién era. Frunció el entrecejo bajo la capa de maquillaje que cubría sus arrugas y clavó en Felisin los ojos inyectados en sangre—. Yo te conozco —susurró—. Casa Paran. Eres la hija menor. ¡Felisin!

Felisin se quedó fría. Se volvió al frente para observar el patio donde los guardias permanecían apoyados en las picas, pasándose los frascos de licor y sacudiéndose las moscas que aún rondaban en el lugar. Había llegado un carro para llevarse a la mula, y cuatro hombres cubiertos de ceniza saltaron del carro cargados de cuerdas y garfios. Más allá de los muros que rodeaban la plaza se alzaban las agujas y los domos decorados de Unta. Echaba de menos las sombras que proyectaban sobre las calles, la vida que había llevado hacía apenas una semana, y a Sebry dándole voces mientras montaba su yegua favorita. Levantaría la mirada mientras conducía la yegua de un modo delicado, deliberado, para ver los árboles de hojas verdes que separaban los terrenos de monta de los viñedos de la familia.

A su lado, el bruto lanzó un gruñido.

—Por los pies del Embozado que esa zorra tiene su gracia.

¿De qué zorra habla?, se preguntó Felisin. Logró, no obstante, conservar la expresión a pesar de haber extraviado el consuelo que le proporcionaban sus recuerdos.

—Una riña entre hermanas, ¿verdad? —Calló el antiguo sacerdote de Fener unos instantes, para añadir secamente—: Me parece un poco exagerado.

El bruto gruñó de nuevo y se inclinó hacia delante, cubriendo a Felisin con la sombra que proyectaba.

—¿Y tú? Un monje exclaustrado. No sería propio de la Emperatriz hacer favores a ningún templo.

—No, no lo sería. Perdí la fe hace tiempo. Estoy seguro de que la Emperatriz hubiera preferido que siguiera encerrado en el claustro.

—Como si le importara —se mofó el bruto al acuclillarse.

—¡Tienes que hablar con ella, Felisin! —exclamó dama Gaesen—. ¡Una súplica! Tengo amigos ricos…

El gruñido del hombretón adquirió el tono de un ladrido.

—En esta misma fila, más adelante, encontrarás a tus amigos ricos.

Felisin se limitó a negar con la cabeza. Habla con ella, han pasado meses. Ni siquiera cuando murió Padre.

Siguió un silencio, que se alargó más de la cuenta, casi hasta poder equipararse al silencio que había existido antes de que empezaran a hablar.

—No vale la pena buscar la salvación en una mujer que se limita a cumplir órdenes —aseguró el antiguo sacerdote, tras aclararse la garganta y lanzar un escupitajo—. Señora, ni se te ocurra creer que esa, siendo la hermana de esta muchacha…

Felisin compuso una mueca y se volvió al antiguo sacerdote.

—¿Quieres decir que…?

—No quiere decir nada —gruñó el bruto, interrumpiéndola—. Olvida lo que pueda haber en tu sangre, lo que se supone que pueda haber según tu forma de ver las cosas. Esto es cosa de la Emperatriz. Quizá creas que se trata de algo personal, puede que quieras verlo así, por ser quien eres…

—¿Y quién soy? —rio Felisin—. ¿A qué Casa perteneces?

El hombretón sonrió.

—A Casa de Vergüenza. Pero ¿qué más da? Tampoco la tuya pasa por su mejor momento.

—Ya me parecía a mí —dijo Felisin, ignorando la dosis de verdad que había en la última aseveración. Miró fijamente a los guardias—. ¿Qué sucede? ¿Por qué seguimos aquí sentados?

—Ha pasado ya la Hora del Deseo —respondió el antiguo sacerdote tras escupir de nuevo al suelo. Levantó la mirada, los ojos bajo el saliente que formaban sus cejas—. Hay que levantar a los campesinos. Somos los primeros, niña, y tienen que dar ejemplo. Esto que sucede aquí en Unta pronto sacudirá a toda la nobleza del Imperio.

—¡Tonterías! —protestó dama Gaesen—. Nos tratarán bien a todos. La Emperatriz tendrá que tratarnos como corres…

El hombretón gruñó por tercera vez; fue una especie de risa, o al menos eso pensó Felisin.

—Si la estupidez fuera delito, señora, haría años que te hubieran arrestado —aseguró el bruto—. Tiene razón. Muchos de nosotros no llegaremos vivos a los barcos de esclavos. Este desfile por la avenida de la Columnata se convertirá en un baño de sangre. Pero recuerda —advirtió, entornando los ojos clavados en los guardias—, que al viejo Baudin no va a partirlo en dos ninguna turba de campesinos…

Felisin sintió una punzada de temor en la boca del estómago y contuvo un escalofrío.

—¿Te importa que no me separe de ti, Baudin?

El hombre bajó la mirada hacia ella.

—Un poco regordeta para ser mi tipo. —Y volviéndose, añadió—: Eres libre de hacer lo que quieras.

El antiguo sacerdote se acercó.

—Pensándolo bien, muchacha, esta rivalidad vuestra no parece un juego de niños. Lo más probable es que tu hermana quiera asegurarse de que tú…

—Es la Consejera Tavore —interrumpió Felisin—. Ya no es mi hermana. Renunció a nuestra Casa al ser requerida al servicio de la Emperatriz.

—Aun así, sospecho que se trata de algo personal.

—¿Y por qué ibas tú a sospechar nada? —preguntó, frunciendo el ceño, Felisin.

—Fui ladrón en tiempos; luego, sacerdote; ahora, historiador. Conozco bien la posición tensa en la que se halla sumida la nobleza —respondió él, tras inclinarse de un modo irónico, teatral.

Felisin abrió lentamente los ojos y se maldijo a sí misma por su estupidez. Incluso Baudin, que no podía evitar escucharles, se había inclinado para ver qué cara ponía.

—Heboric —dijo el hombretón—. Heboric Toque de Luz.

—Tan ligero como de costumbre —aseguró Heboric, al levantar los brazos.

—Tú escribiste esa historia revisada —dijo Felisin—. Un delito de traición…

—¡Que los dioses nos perdonen! —exclamó Heboric, que enarcó las cejas para componer una expresión de burlona alarma—. ¡Una diferencia de opiniones puramente filosófica, nada más! Eso mismo dijo Duiker en mi defensa, que Fener lo bendiga.

—Pero la Emperatriz hizo oídos sordos —dijo Baudin, sonriendo—. Después de todo la llamaste asesina, y luego tuviste arrestos para añadir que hizo una chapuza.

—Veo que encontraste una copia ilegal.

Baudin pestañeó.

—Sea como fuere —continuó diciendo Heboric a Felisin—, supongo que tu hermana, la Consejera, planea llevarte a los barcos de esclavos en una sola pieza. La desaparición de tu hermano en Genabackis se llevó a tu padre… Eso he oído —añadió, sonriendo—. Mas fueron los rumores de traición los que dieron alas a tu hermana, ¿me equivoco? A limpiar el nombre de la familia y todo eso…

—Haces que no suene descabellado, Heboric —dijo Felisin, consciente de la amargura que destilaba su propia voz, cosa que ya no le importaba—. Tavore y yo teníamos opiniones distintas, y ya ves cuál ha sido el resultado.

—¿Opiniones respecto a qué?

Felisin no respondió.

De pronto, los integrantes de la fila se envararon. Los guardias se habían vuelto hacia la puerta occidental de la plaza. Felisin empalideció al ver que su hermana (la Consejera Tavore, heredera de Lorn, quien había perecido en Darujhistan) entraba a lomos del caballo, animal criado en los establos de Paran. A su lado iba la perenne T’amber, una hermosa joven cuya larga melena morena hacía honor a su nombre. Nadie sabía de dónde había salido, pero se había convertido en la ayudante personal de Tavore. Tras ellas marchaban una veintena de oficiales y una compañía de caballería pesada compuesta de soldados imbuidos de cierto aire exótico, extranjero.

—Menuda ironía —masculló Heboric, atento a los soldados de la caballería.

Baudin echó el cuello hacia delante y escupió al suelo.

—Espadas Rojas, los muy cabrones.

El historiador le dedicó una mirada divertida.

—Veo que has viajado mucho, Baudin. Has visto los diques de Aren, ¿verdad?

El otro se movió incómodo.

—Habré embarcado alguna que otra vez, monstruo. Además, corre el rumor de que llevan una semana o más en la ciudad —dijo, encogiéndose de hombros.

Hubo cierto revuelo entre los soldados de la Espada Roja, y Felisin vio que llevaban las manos cubiertas de guantelete sobre la empuñadura del acero que ceñían al costado, los yelmos puntiagudos vueltos a una hacia la Consejera. Tavore, hermana, ¿tanto caló en ti la desaparición de nuestro hermano? Cuánto debió de afectarte para que buscaras semejante recompensa… Y, entonces, para demostrar tu absoluta lealtad, tuviste que escoger entre Madre y yo para el sacrificio simbólico. ¿No te percataste de que el Embozado apostó por ambas opciones? Al menos Madre se ha reunido con su amado esposo… Permaneció atenta mientras Tavore se volvió a los guardias, para pronunciar unas palabras a T’amber, que dirigió su montura hacia la puerta oriental.

Baudin gruñó una vez más.

—Ánimo. Tenemos por delante un sinfín de horas interminables.

Acusar a la Emperatriz de asesinato era una cosa, otra muy distinta era predecir su siguiente movimiento. Si al menos hubieran prestado atención a mi advertencia. Heboric hizo una mueca cuando los empujaron a marchar y los grilletes volvieron a morder la piel de sus tobillos.

Las personas de talante civilizado se cuidaban mucho de exponer el blando bajo vientre de su salud mental; la decadencia y la sensibilidad eran las marcas de una buena educación. Para ellos resultaba más sencillo, más seguro, y ahí estaba el quid de la cuestión, después de todo: una declaración de mimada opulencia que quemaba la garganta de los pobres más que cualquier ostentosa demostración de riqueza.

Heboric había hablado ampliamente de ello en su ensayo, y podía admitir su amarga admiración por la persona de la Emperatriz y por la Consejera Tavore, instrumento de Laseen en todo aquello. La excesiva brutalidad de los arrestos llevados a cabo a medianoche; las puertas derribadas; las familias arrastradas de sus camas entre el griterío de los sirvientes… Todo aquello constituía la primera sacudida. Aturdidos por la falta de sueño, los nobles eran llevados a cuestas, encadenados, obligados a formar ante un juez beodo y un jurado de mendigos, a quienes se había arrestado igualmente en las calles. Era una burla total y absoluta de la justicia, capaz de acabar con la última esperanza de ver un comportamiento civilizado, rota la civilización en sí, y entre sus restos poco más que el caos del salvajismo.

Golpe sobre golpe, rendición de los estómagos saciados. Tavore conocía a los suyos, sabía de sus debilidades y no mostraba piedad alguna a la hora de sacar provecho de ellas. ¿Qué podía empujar a una persona a mostrarse tan ruin?

Los pobres salieron a la calle cuando se enteraron de lo sucedido, coreando a voces la admiración que sentían por la Emperatriz. Altercados cuidadosamente orquestados, el pillaje y la matanza que siguieron asolaron el distrito Noble; persiguieron a los pocos vástagos de la nobleza que no habían sido arrestados, suficientes para saciar la sed de sangre de la turba, que dispuso de un objetivo en que concentrar su ira y su odio. Luego siguió la vuelta al orden, para evitar que la ciudad acabara envuelta en llamas.

La Emperatriz cometió escasos errores. Había aprovechado la ocasión para arremeter contra los descontentos y los estudiantes neutrales, para cerrar el puño de la presencia militar en la capital, justificar la necesidad de más tropas para protegerse de los intrigantes nobles traidores. Los bienes aprehendidos costearían la expansión militar. Había sido una jugada muy precisa, a pesar de que no había constituido una sorpresa. Había despertado con la fuerza de un decreto imperial el cruel eco de la rabia que asolaba en ese momento todas las ciudades.

Amarga admiración. Heboric sentía la necesidad de escupir, algo que no había hecho desde sus tiempos de cortabolsas en el barrio del Ratón, en Ciudad Malaz. Veía el asombro escrito en la mayoría de los rostros de la fila. Rostros, muchos de ellos, tensos sobre el cuello del camisón, sucios cuando no mugrientos debido a los lugares donde habían permanecido encerrados, rostros que desposeían a sus dueños de esa armadura social constituida por la ropa a la que estaban acostumbrados. Pelo enmarañado, expresión aturdida, postura rota, todo cuanto la turba que se arracimaba al otro lado de la plaza ansiaba ver, deseando cobrarse venganza…

Bienvenido a la calle, pensó Heboric cuando los guardias los conminaron a moverse bajo la atenta mirada de la Consejera, envarada en la silla de montar, contraído el rostro delgado hasta convertirse en un sinfín de arrugas: la línea que dibujaban sus ojos, los corchetes de una boca recta que parecía carecer de labios… Maldición, no nació con mucho a su favor, ¿verdad? La mirada recaló en su hermana pequeña, en la moza que arrastraba los pies a un paso de él.

Observó a la Consejera Tavore con curiosidad, en busca de algún indicio (un destello de malicia, quizá), mientras ella, con gélida mirada, recorrió la fila y se detuvo unos instantes junto a su hermana. Aquella breve pausa fue lo único que delató su relación, un acto de reconocimiento, nada más. Luego la mirada pasó de largo.

Los guardias abrieron la puerta oriental a doscientos pasos de distancia, a unas varas de quienes encabezaban la fila. La antigua puerta dejó escapar un rugido, un estruendo quejumbroso que hizo dar un respingo tanto a los soldados como a los prisioneros, que reverberó contenido por la elevada muralla y espantó a una bandada de palomas, que alzaron el vuelo. El aleteo de estas se extendió como un manto como si de una suerte de ovación se tratara, aunque Heboric creyó ser el único capaz de apreciar en toda su magnitud aquella irónica muestra de humor de los dioses. Sin querer privarse del gesto, logró inclinarse a modo de reconocimiento.

El Embozado guarda sus secretos. Aquí, Fener, viejo puerco, comezón que nunca alcanzo a rascar. Mírame, anda, presta atención: observa en qué se ha convertido tu malogrado hijo.

Había una parte de la mente de Felisin que se aferraba a la cordura, que cerraba sus dedos con fuerza frente al huracán. Los soldados formaban en columna de tres en la avenida de la Columnata, pero la turba no cejaba en su empeño de burlarlos. Observó la situación con cierto cinismo mientras la golpeaban y atacaban, mientras la escupían. Tanto como aquella cordura que no se dejaba desplazar, un par de brazos fuertes la rodearon, brazos sin manos, los muñones cicatrizados, supurantes, brazos que la empujaron hacia delante, siempre hacia delante. Nadie tocó al sacerdote. Nadie se atrevió a hacerlo. Mientras, al frente, Baudin se perfilaba como una figura más aterradora incluso que aquella turba.

Mataba sin el menor esfuerzo. Arrojaba a un lado los cadáveres con desprecio, entre rugidos, gestos y señas. Incluso los soldados lo miraban a cierta distancia tras los yelmos, volviendo la cabeza ante sus desafíos, las manos tensas en la pica o la empuñadura de la espada.

Baudin se carcajeaba, la nariz rota debido a un ladrillo certero, las piedras rebotando en su cuerpo, la túnica de esclavo hecha harapos, empapada en sangre y saliva. Aferraba a todo aquel que se acercara lo suficiente, lo retorcía, lo doblaba y lo partía en dos. La única pausa a su paso se produjo cuando sucedía algo al frente, cuando se abría una brecha entre los soldados, o cuando dama Gaesen trastabillaba. La cogía bajo los brazos sin demasiada delicadeza, y luego la empujaba hacia delante sin dejar de perjurar.

Una oleada de terror se extendió al frente de Baudin, un eco del horror que sacudió a la turba. Se redujo el número de atacantes, aunque los ladrillos no dejaron de volar formando una especie de barrera; algunos los alcanzaron, otros no.

Prosiguió la marcha por la ciudad. A Felisin le dolían los oídos. Lo había escuchado todo a pesar del estruendo, pero veía claramente, buscando y encontrando, demasiado a menudo, imágenes que sería incapaz de olvidar.

Las puertas se perfilaron en la distancia cuando se produjo la brecha más importante. Los soldados parecieron fundirse y la oleada de rabia extendió su manto de fuego en las calles, engullendo a los prisioneros.

Felisin oyó las palabras de Heboric cerca, mientras la empujaba.

—Esto se acabó.

Baudin rugió. Los cuerpos se arremolinaron, las manos lo desgarraron con sus uñas. Felisin perdió los últimos jirones de la túnica. Una mano se cerró sobre su cabello, tiró de él con fuerza y la obligó a torcer la cabeza. Escuchó aquellos gritos y comprendió al fin que partían de su propia garganta. Un aullido brutal se alzó a su espalda y sintió que la mano que tiraba de su pelo perdía fuerza, se movía de forma espasmódica para luego desaparecer. Más y más gritos coparon por completo sus sentidos.

Un único movimiento los envolvió a todos, empujándolos o tirando de ellos, no supo concretar. Apareció ante su mirada el rostro de Heboric, escupiendo jirones de piel ensangrentada. De nuevo se abrió un claro alrededor de Baudin, que se agachó profiriendo un torrente de maldiciones. Le habían arrancado la oreja derecha, y, con ella, pelo, piel y carne. El hueso de la sien relucía al desnudo, húmedo. Los cuerpos descuajeringados yacían a su alrededor, pocos de ellos se movían. A sus pies, dama Gaesen. Baudin la cogió del cabello y levantó su rostro. Aquel instante pareció congelarse en el tiempo, el mundo se redujo a un único lugar.

Baudin desnudó los dientes al romper a reír:

—No soy ningún noble llorica —gruñó encarando la multitud—. ¿Qué queréis? ¿La sangre de una mujer noble?

La muchedumbre rugió, extendiendo los brazos hacia él. Baudin rio de nuevo.

—Vamos a pasar, ¿me oís? —Se envaró, al tiempo que arrastraba la cabeza de dama Gaesen hacia arriba.

Felisin no supo si la anciana seguía consciente. Tenía los ojos cerrados, la expresión apacible, casi juvenil, bajo la mugre y los arañazos que cubrían su rostro. Puede que estuviera muerta. Felisin rogó que así fuera. Algo estaba a punto de suceder, algo que condensaría toda aquella pesadilla en una única imagen. La tensión se mascaba en el ambiente.

—¡Vuestra es! —rugió Baudin. Con la otra mano en la barbilla de la dama, torció el cuello de esta. Se partió con un ruido seco, el cuerpo se agitó, retorciéndose sobre sí. Baudin rodeó aquel cuello con la cadena, que tensó con fuerza; luego hizo un movimiento de sierra. Manó la sangre de la herida, hasta transformar la cadena en una especie de retorcido pañuelo.

Felisin contempló la escena presa del horror.

—Que Fener se apiade —murmuró Heboric.

La muchedumbre guardaba silencio aturdida, retrocediendo a pesar de la sed de sangre de la que había hecho gala. Apareció un soldado sin yelmo, lívido el rostro, la mirada clavada en Baudin. A su espalda, los yelmos relucientes y las anchas hojas de los Espadas Rojas relampaguearon sobre la turba cuando los jinetes se abrieron camino lentamente hacia ellos.

No hubo movimiento alguno a excepción de la cadena. Más allá de los jadeos de Baudin, nadie parecía respirar. Puede que hubiera disturbios a lo lejos, pero parecían a un millar de leguas de distancia.

Felisin observó cómo la cabeza de la mujer oscilaba de un lado a otro, en una burla de la vida humana. Recordó a dama Gaesen, arrogante, imperiosa, pasados los años de la belleza, buscando reconocimiento en su servilismo. ¿Qué otra opción? Muchas, claro que ahora ya no importaba. De haberse mostrado más dulce, de haberse comportado como una abuelita amable no hubiera habido la menor diferencia, no hubiera cambiado en absoluto el sordo horror de aquel instante.

La cabeza se separó del cuerpo con un gorgoteo. La dentadura de Baudin lanzó un destello mientras contemplaba a la muchedumbre.

—Teníamos un trato —dijo, ronco—. Aquí está lo vuestro, algo para recordar este día. —Al arrojar la cabeza de dama Gaesen a la turba, la siguió una estela formada de pelo y sangre. Los gritos respondieron al golpe seco que hizo al dar contra el suelo.

Aparecieron más soldados, respaldados por los Espadas Rojas, que se movieron con parsimonia, a empellones con los silenciosos espectadores. Se fue recuperando poco a poco la paz; en todos los lugares a excepción de en aquel se hizo con violencia y sin dar cuartel. La gente emprendió la huida cuando los soldados, a su vez, se abrieron paso a golpe de espada.

Cerca de trescientos prisioneros habían formado en fila en la plaza, y al volver la mirada, Felisin comprobó cuántos quedaban. Había grilletes con tan solo los brazos, pero otros, la mayoría, estaban vacíos. Menos de un centenar de prisioneros permanecían en pie. Había muchos en el empedrado, retorciéndose de dolor y gritando; los demás no se movían.

Baudin contempló a los soldados que se hallaban más cerca.

—Justo a tiempo, cabezas de hojalata.

Heboric lanzó un escupitajo y torció el gesto al clavar la mirada en el bruto.

—Supongo que pensaste que podrías librarte, ¿eh, Baudin? Si les dabas lo que querían… Lástima que no sirviera de nada, ¿verdad? Los soldados llegaron a tiempo. Ella podría haber seguido con vida.

Baudin se volvió lentamente, cubierto el rostro por una capa de sangre.

—¿Con qué fin, sacerdote?

—¿Eso es lo que piensas? ¿Que ella hubiera muerto de todos modos en una celda?

Baudin mostró los dientes y respondió:

—Odio hacer tratos con unos cabrones.

Felisin observó el brazo de cadenas que la separaban de Baudin. Hubo un millar de líneas de pensamiento que podría haber seguido, eslabón a eslabón, qué había sido en el pasado, y también en qué se había convertido; la prisión que había descubierto, la de dentro y la de fuera, fundidas como memoria vívida, pero lo único que pensó, lo único que salió de sus labios, fue:

—No hagas más tratos, Baudin.

Este entornó los ojos al mirarla; de algún modo, las palabras de ella, el tono de su voz, habían hecho mella en él.

Heboric la estudió con mirada inflexible. Felisin se volvió, medio desafiante, medio avergonzada.

Al cabo, los soldados, después de deshacerse de los cadáveres de la fila, los empujaron por la puerta en dirección al camino oriental, hacia el pueblo costero que tenía por nombre Desdicha. Allí aguardaba la Consejera Tavore y la mesnada que la acompañaba, al igual que los barcos de esclavos de Aren.

Los granjeros y los campesinos se alineaban a lo largo del camino, pero sin mostrar la locura que se había apoderado de los primos de la ciudad. Felisin vio en sus rostros una honda pena, sentimiento nacido de cicatrices muy diversas. Ignoraba de dónde provenía, y era consciente de que aquella ignorancia era lo único que los diferenciaba. También era consciente, con sus arañazos y heridas, en aquella indefensa desnudez suya, de que acababa de tomar la primera de sus lecciones.

LIBRO PRIMERO

Raraku

A mis pies nadó,

fuertes brazos, amplias brazadas,

barriendo la arena.

Pregunté a este hombre:

¿Por qué mares nadas?

A lo que respondió:

He visto valvas y demás

en este yermo suelo,

por eso nado por la memoria de esta tierra,

honrando, así, su pasado.

¿Es larga la travesía?, pregunté.

No sabría decirlo, respondió.

me habré ahogado mucho antes

de terminar.

Proverbios del insensato

Thenys Bule

Capítulo 1

Y acudieron todos a estampar

su paso

en el sendero,

para olfatear los vientos secos,

en su empalagosa demanda

a la ascensión.

La Senda de Manos

Messremb

Año 1164 del Sueño de Ascua.

Décimo año de la regencia de la Emperatriz Laseen

El sexto de los siete años de Dryjhna, el Apocalipsis.

Una bolita de polvo recorrió la cuenca en dirección al intransitable desierto de Pan’potsun Odhan. Aunque se encontraba a menos de dos mil pasos, parecía nacida de la nada.

Desde donde se encontraba, en el borde erosionado por el viento, Mappo Runt la siguió con sus implacables ojos color de arena, ojos hundidos en un rostro blanco y huesudo. Sostenía una cuña de cactus emrag en la mano encrespada, sin prestar mucha atención a las púas envenenadas que la cubrían mientras le hincaba el diente. El jugo recorrió su barbilla, tiñéndola de azul. Masticó con lentitud y aire pensativo.

A su lado, Icarium arrojó de un golpe una piedra por el borde del precipicio. Repiqueteó al caer en la base cubierta de guijarros. Bajo la andrajosa túnica de un caminante espiritual, cuyo color naranja se había desteñido bajo el sol abrasador, su piel grisácea se había oscurecido hasta adquirir una tonalidad olivácea, como si la sangre de su padre hubiera respondido a la antigua llamada de aquel yermo. Por el pelo negro y trenzado resbalaban gotas de sudor sobre la roca desblanquecida.

Mappo se sacó una púa de los dientes.

—Se te corre el tinte —comentó, observando el cactus antes de hincarle de nuevo el diente.

Icarium se encogió de hombros.

—Ya no tiene importancia. Al menos, aquí no.

—Mi abuela ciega no se hubiera tragado tu disfraz. En Ehrlitan no nos quitaron ojo. Tenía la impresión de llevarlos subidos a la chepa día y noche. Después de todo, la mayoría de los tannos son bajitos y patizambos. —Mappo apartó la mirada de la nube de polvo para observar a su amigo—. La próxima vez, intenta pertenecer a una tribu compuesta por tipos de dos varas de altura, ¿quieres? —gruñó.

El rostro curtido y anguloso de Icarium se contrajo para dar forma a una especie de sonrisa; fue un instante, puesto que en un abrir y cerrar de ojos recuperó su habitual expresión plácida.

—Quienes saben de nosotros en Siete Ciudades, seguro que saben de nosotros ahora. El resto es posible que se pregunten por nosotros, pero no podrán hacer mucho más. —Entornó los ojos para protegerlos del sol, y señaló la pluma con la cabeza—. ¿Qué ves, Mappo?

—Cabeza pelada, cuello largo y cubierto de pelo negro todo el cuerpo. A juzgar por lo que acabo de decir, podría estar describiendo a cualquiera de mis tíos.

—Sin embargo, eso no es todo.

—Una pata delante y dos detrás.

Icarium, pensativo, tamborileó sobre el puente de su nariz.

—Vamos, que no es uno de tus tíos. ¿Un aptoriano?

Mappo asintió lentamente.

—Faltan meses para la convergencia. Yo diría que Tronosombrío ha podido olerse lo que va a pasar y ha enviado a algunos exploradores.

—¿Y este?

Mappo sonrió, dejando al descubierto los imponentes dientes caninos.

—Se alejó demasiado. Ahora es la mascota de Sha’ik. —Terminó el cactus, secó sus manos en forma de espátula y luego se incorporó. Arqueó la espalda torciendo el gesto. Sin explicación aparente, aquella noche había tenido un sinfín de raíces bajo la arena, debajo de su petate, y los músculos a ambos lados de su columna coincidían con todos los recovecos de aquellos huesos desnudos. Se frotó los ojos. Le bastó con echar un rápido vistazo para apreciar el lamentable estado de suciedad en que se encontraba su ropa.

—Dicen que hay un abrevadero por aquí…

—Donde habrá acampado el ejército de Sha’ik.

Mappo gruñó.

Icarium se levantó, consciente de nuevo de la inmensa corpulencia de su compañero (era grande incluso para tratarse de un trell), los anchos hombros cubiertos de pelo negro, la musculatura nervuda de los brazos largos y el millar de años, que hacían cabriolas como una cabra alegre tras la mirada de Mappo.

—¿Podrás seguir el rastro?

—Si quieres.

—¿Cuánto hace que nos conocemos, amigo mío? —preguntó Icarium tras torcer el gesto.

—Mucho —respondió Mappo con mirada acerada, antes de encogerse de hombros—. ¿Por qué lo preguntas?

—Reconozco la desgana cuando la escucho. ¿La perspectiva te perturba?

—Cualquier potencial roce con los demonios me perturba, Icarium. Tímido como una liebre es Mappo el Trell.

—Me mueve la curiosidad.

—Lo sé.

Aquella inverosímil pareja volvió al lugar donde había acampado. Se encontraba entre dos agujas elevadas de roca erosionada por el viento. No tenían prisa. Icarium se sentó en la roca desnuda y procedió a engrasar el arco largo, en su empeño por evitar que la madera se secara. En cuanto quedó satisfecho por el estado del arma, se volvió hacia la espada larga de un solo filo y desenvainó la antigua arma de la funda de cuero con remaches de bronce, para pasar después la piedra de afilar por la hoja.

Mappo desmontó la tienda de piel y después la plegó como pudo antes de introducirla en la abultada bolsa de cuero. Después hizo lo propio con los enseres de cocina; para finalizar, guardó el petate. Hizo un nudo a los correajes y se echó la bolsa al hombro, para volverse, a continuación, al lugar donde le aguardaba Icarium, con el arco encordado a la espalda.

Icarium asintió. Y así ambos, el medio jaghut y el trell, tomaron el sendero que descendía a la cuenca.

Las estrellas refulgían radiantes en lo alto. Desprendían la suficiente luz sobre la cuenca para teñirla de plata. Los mosquitos habían desaparecido al morir el calor del día, habían cedido su lugar a los ocasionales enjambres de mariposas nocturnas y a los lagartos rhizan que se alimentaban de ellas.

Mappo e Icarium se detuvieron a descansar en el patio de unas ruinas. Las paredes de ladrillo habían acusado la erosión, y no eran más que salientes de piedra que llegaban a la altura de la espinilla, en disposición geométrica alrededor de un antiguo pozo ya seco. La arena que cubría las losas del patio era muy fina y llevada por el viento; resplandecía débilmente a los ojos de Mappo. Matorrales retorcidos se aferraban con las raíces a los bordes.

Pan’potsun Odhan y el desierto sagrado de Raraku, que lo delimitaba a poniente, servían ambos de hogar a un sinfín de restos como aquellos, vestigios de civilizaciones desaparecidas en la noche de los tiempos. En sus viajes, Mappo e Icarium habían encontrado elevados túmulos funerarios, colinas de cima alta y llana, levantadas capa sobre capa de ciudad, situadas en una accidentada procesión a lo largo de cincuenta leguas de distancia entre las colinas y el desierto, prueba evidente de que un pueblo próspero y floreciente había habitado en tiempos aquel erial seco y azotado por el viento. En el desierto sagrado había nacido la leyenda de Dryjhna, el Apocalipsis. Mappo se preguntó si las calamidades que se habían abatido sobre los habitantes de las ciudades de la región habían contribuido de algún modo a la leyenda que hablaba de una época de destrucción y muerte. Aparte de alguna que otra hacienda abandonada, como, por ejemplo, el lugar en el que habían acampado, muchas ruinas mostraban signos de haber sufrido un violento final.

Sus reflexiones seguían una derrota conocida, y eso hizo que se le agriara la expresión. No todos los pasados yacen a nuestros pies, y no estamos más cerca aquí y ahora de lo que hemos estado nunca. Tampoco tengo motivos para creer en mis propias palabras. Y también apartó de la mente esa línea de pensamiento.

Cerca del centro del patio se alzaba una solitaria columna de mármol rosáceo, erosionada y estriada en la parte que recibía los vientos provenientes de Raraku, vientos que soplaban de forma incesante hacia las colinas Pan’potsun. La cara opuesta de la columna conservaba el tramado en espiral esculpido por artesanos muertos tiempo ha.

Al acceder al patio, Icarium se había dirigido directamente a la columna, cuya altura superaba las dos varas, donde examinó sus costados. El gruñido dio a entender a Mappo que había encontrado lo que andaba buscando.

—¿Y esto? —preguntó el trell al tiempo que dejaba la bolsa de cuero en el suelo.

Icarium se acercó a él, limpiándose el polvo de las manos.

—Cerca de la base hay marcas de garras diminutas. Los buscadores andan tras la pista.

—¿Ratas? ¿Más de un grupo de ratas?

—D’ivers —admitió Icarium, asintiendo.

—Me pregunto quién será.

—Probablemente, Gryllen.

—Mmm. Qué desagradable.

Icarium observó la llanura que se extendía a poniente.

—Habrá otros. Tanto soletaken como d’ivers. Aquellos que se sienten cercanos a la Ascendencia, y aquellos que no, pero que a pesar de todo buscan el Camino.

Mappo suspiró sin apartar la mirada de su viejo amigo. En su interior pugnaba el temor. D’ivers y soletaken, gemelas maldiciones del cambio de forma, la fiebre para la cual no hay cura. Se reúnen aquí, en este lugar.

—¿Es buena idea, Icarium? —preguntó en voz baja—. En busca de nuestro eterno empeño nos vemos caminando en una convergencia de lo más desapacible. De abrirse las puertas, encontraríamos nuestro paso obstaculizado por una cohorte de individuos sedientos de sangre, alborotados todos por estar convencidos de que las puertas ofrecen la Ascendencia.

—Si existe tal camino, tal vez encuentre allí las repuestas que busco —dijo Icarium, la mirada puesta en el horizonte.

Las respuestas no constituyen una bendición, amigo mío. Créeme, por favor.

—Aún no me has explicado qué harás cuando las encuentres.

Icarium se volvió a él con una fugaz sonrisa.

—Soy mi propia maldición, Mappo. He vivido durante siglos, pero ¿qué sé yo de mi propio pasado? ¿Dónde están mis recuerdos? ¿Cómo puedo valorar mi vida si carezco de ellos?

—Hay quienes considerarían esa maldición como una bendición —aseguró Mappo con cierta tristeza pasajera en la expresión de su rostro.

—Yo no. Esta convergencia supone una oportunidad. Podría proporcionarme las respuestas que busco. Para obtenerlas, espero no tener que echar mano de las armas, pero lo haré si es necesario.

El trell suspiró por segunda vez.

—Pronto se pondrá a prueba tu resolución, amigo mío. —Se volvió al suroeste—. Seis lobos del desierto nos siguen el rastro.

Icarium desenvolvió el arco de cuerno y lo encordó con un rápido y fluido ademán.

—Los lobos del desierto jamás persiguen a la gente.

—No —admitió Mappo. Faltaba una hora para que asomara la luna. Observó a Icarium colocar seis largas flechas con punta de piedra y entrecerró los ojos encarando la oscuridad. Sentía el miedo en la nuca. Los lobos aún no eran visibles, pero de todos modos percibía su presencia—. Son seis, pero son uno. D’ivers.

Sería preferible que fuera un soletaken. Enfrentarse a una criatura es ya bastante desagradable, pero tener que hacerlo a más…

Icarium arrugó el entrecejo.

—Poderoso, pues, para adoptar la forma de seis lobos. ¿Sabes de quién podría tratarse?

—Tengo mis sospechas —admitió Mappo.

Ambos guardaron silencio mientras aguardaban.

Media docena de sombras surgieron de una penumbra que les era propia, a menos de treinta pasos de distancia. Al acercarse a veinte pasos los lobos se dispersaron para dar forma a un semicírculo, encarados a Mappo e Icarium. El fuerte olor del d’ivers llenó por completo la quietud del ambiente. Una de las esbeltas criaturas echó a andar hacia ellos, pero se detuvo en cuanto Icarium tensó el arco.

—No son seis, sino una —murmuró Icarium.

—Lo conozco —aseguró Mappo—. Es una lástima que él no pueda decir lo mismo de nosotros. Se siente inseguro, pero ha adoptado una forma sangrienta. Esta noche, Ryllandaras caza en el desierto, y me pregunto si es nuestro rastro el que persigue.

—¿Quién hablará primero, Mappo? —preguntó Icarium.

—Yo —respondió el trell, dando un paso al frente. Aquello requeriría de astucia e ingenio. Cometer un error podía resultar fatídico. Moduló el tono de voz seco y bajo—. Andamos muy lejos de casa, ¿no te parece? Tu hermano Treach estaba convencido de que te había matado. ¿Cómo se llamaba ese abismo? ¿Dal Hon? ¿O fue en Li Heng? Por aquel entonces erais chacales d’ivers, creo recordar.

Ryllandaras habló en sus mentes en un tono crepitante, la voz de alguien que hacía tiempo desde la última vez que había hablado.

Me veo tentado a medir mi agudeza con la tuya, N’Trell, antes de matarte.

—Puede que no valga la pena —replicó Mappo con cierta desenvoltura—. Con las compañías que he estado frecuentando, es posible que me falte tanta práctica como a ti, Ryllandaras.

Los ojos azules del lobo que marchaba en cabeza relucieron al recalar la mirada en Icarium.

—Poca agudeza puedo ofrecerte —admitió en voz baja el medio jaghut—. Estoy perdiendo la paciencia.

Insensato. El encanto es lo único que podría salvarte. Dime, arquero, ¿confías tu vida a los ardides de tu compañero?

—Por supuesto que no —respondió Icarium, sacudiendo la cabeza—. Comparto la opinión que tiene de mí.

Ryllandaras pareció confundido.

Es cuestión de conveniencia, pues, que ambos viajéis juntos. Carecen de confianza los compañeros que desconfían unos de otros. La apuesta debe ser elevada.

—Me aburro, Mappo —dijo Icarium.

Los seis lobos arquearon la espalda a la vez, medio retrocediendo.

Mappo Runt e Icarium. Ah, ya vemos. Sabed que nada tenemos en vuestra contra.

—Terminada la lucha de ingenios, solo te queda ir a cazar a otra parte, Ryllandaras —dijo Mappo, cuya sonrisa desapareció por completo—, antes de que Icarium haga un favor a Treach. —Antes de que desates todo cuanto me he propuesto evitar, pensó—. ¿Me he explicado con claridad?

Nuestra pista… converge —dijo el d’ivers—, en el rastro de un demonio de Sombra.

—No, de Sombra no. Ya no —respondió Mappo—. De Sha’ik. Ya no duerme el Sagrado Desierto.

Eso parece. ¿Nos prohíbes cazar?

Mappo se volvió a Icarium, que bajó el arco y se encogió de hombros.

—Si deseas desgarrar con la mandíbula a un aptoriano, tú mismo. A nosotros solo nos interesa cruzar el lugar.

En tal caso, pues, nuestras mandíbulas se cerrarán sobre la garganta del demonio.

—¿Estás dispuesto a convertir a Sha’ik en tu enemigo? —preguntó Mappo.

El lobo que iba en cabeza inclinó la testa.

Ese nombre nada significa para mí.

Ambos viajeros vieron alejarse a los lobos, que desaparecieron de nuevo ocultos en la penumbra de la hechicería. Mappo sonrió lobuno, y luego suspiró mientras Icarium, a su lado, se encogía de hombros, poniendo voz a sus pensamientos.

—Lo hará. Y pronto.

Los soldados de la caballería wickana lanzaron gritos de alegría cuando condujeron a sus monturas de amplios lomos por las pasarelas del transporte. La escena en el muelle del puerto imperial de Hissar era caótica, una masa de hombres y mujeres indómitos de la tribu, el destello de las lanzas de punta de acero refulgiendo sobre las trenzas negras y los casquetes rematados en punta. Desde el lugar en el que se encontraba en la embocadura del muelle, Duiker observó a tan estrafalaria compañía con algo que iba más allá del simple escepticismo, y también con una turbación que iba en aumento.

Junto al historiador imperial se encontraba el representante del Puño Supremo, Mallick Rel, con las manos gordezuelas y fofas cogidas sobre la panza, la piel del color del cuero aceitado y el olor a perfumes de Aren. Mallick Rel no tenía aspecto de ser el consejero jefe del comandante de los ejércitos de Malaz en Siete Ciudades. Era sacerdote Jhistal de Mael, dios ancestral de los mares, y su presencia allí con objeto de dar la bienvenida oficial, en representación del Puño Supremo, al nuevo Puño del Séptimo Ejército, era precisamente lo que parecía ser: un insulto calculado. Claro que, pensó Duiker, el hombre que se hallaba a su lado había alcanzado en muy poco tiempo una elevada posición de poder entre las personalidades del Imperio de aquel continente. Un millar de rumores corrían entre los soldados acerca del sacerdote tranquilo y educado, y del arma que empuñaba sobre el Puño Supremo Pormqual. Todos aquellos rumores no eran más que susurros, ya que el camino que había llevado a Mallick Rel al lado de Pormqual había estado plagado de las misteriosas desdichas que habían sufrido todos aquellos que se habían entrometido en su paso, eso por no llamarlas fatídicas desgracias.

El lodazal político entre los ocupantes de Malaz en Siete Ciudades era tan opaco como potencialmente mortífero. Duiker tenía la sospecha de que el nuevo Puño comprendería poco de los velados gestos de desprecio, por carecer de la educación más civilizada de los ciudadanos más amansados. La duda que tenía el historiador era, pues, cuánto tiempo aguantaría Coltaine, del clan Cuervo, en el puesto.

Mallick Rel frunció los labios y exhaló despacio el aliento.

—Historiador —dijo con el leve acento gedorian falari que caracterizaba su voz sibilante—. Me complace mucho contar con tu presencia. También despierta mi curiosidad. Añoro la corte de Aren, y… —Sonrió sin mostrar la dentadura teñida de verde—. ¿Se trata de una medida de precaución, motivada por la distancia?

Palabras como el azote del oleaje, la informe afectación e insidiosa paciencia del dios Mael. Esta es mi cuarta conversación con Rel. Oh, ¡cuánto me desagrada esta criatura! Duiker se aclaró la garganta.

—Poca atención me presta la Emperatriz, Jhistal…

La risa suave de Mallick Rel le recordó el cascabeleo de una serpiente.

—¿Desatendido historiador o desatendida la historia? Amargura por los consejos dados o rechazados, ignorados. Tranquilidad, no hay crimen que se acerque volando de las torres de Unta.

—Me complace oír eso —murmuró Duiker, preguntándose por la fuente de información del sacerdote—. Sigo en Hissar por una investigación —explicó al cabo—. El precedente de embarcar prisioneros a las minas de otaralita en la isla se remonta a los tiempos del Emperador, aunque generalmente reservara tal destino a los magos.

—¿A los magos? ¡Ja, ja!

Duiker asintió.

—Efectivo, cierto, pero también impredecible. Las propiedades específicas de la otaralita como amortiguadoras de la magia siguen considerándose misteriosas. Aun así, la locura se apoderó de la mayoría de esos hechiceros, aunque se desconoce si fue de resultas de la exposición al polvo de mineral o a la privación de sus sendas.

—¿Hay algún mago en el próximo cargamento de esclavos?

—Alguno hay.

—En tal caso, no tardaremos en conocer la respuesta.

—Así es —admitió Duiker.

El muelle en forma de te era un hervidero de beligerantes wickanos, asustados estibadores e impacientes caballos de guerra. Un cordón formado por la guardia hissar servía de tapón al cuello de botella del extremo del muelle, desde donde se abría a una semirronda empedrada. Originarios de Siete Ciudades, los guardias aferraban los escudos redondos y esgrimían en alto las cimitarras, señalando en un gesto de amenaza con las hojas curvas a los wickanos, que respondían voceando desafíos.

Dos hombres llegaron al parapeto. Duiker inclinó la cabeza a modo de saludo. Mallick Rel no negó conocerlos: eran un capitán y el único mago superviviente del Séptimo, cargos ambos tan bajos en el escalafón militar que no acertaba a entender que el sacerdote considerara útil cultivar su compañía.

—Vaya, Kulp —dijo Duiker al rechoncho mago de pelo blanco—, llegas justo a tiempo.

La bronceada frente del mago se arrugó.

—Sube aquí y mantén mis huesos y piel intactos, Duiker. No me atrae mucho la idea de convertirme en la alfombra de Coltaine mientras se hace con el mando. Después de todo, son su gente. Diría que el hecho de que no haya movido un dedo para sofocar este altercado no hace presagiar nada bueno.

A su lado, el capitán asintió al oír aquellas palabras.

—Lo tengo atravesado —gruñó—. La mitad de los oficiales presentes se batieron al enfrentarse a ese cabrón de Coltaine, y ahí lo tienes ahora, a punto de hacerse con el mando. Por los nudillos del Embozado —escupió—, te aseguro que no derramaría una sola lágrima si la guardia de hissar atravesara de parte a parte a ese Coltaine y a todos sus salvajes wickanos aquí mismo, en el muelle. El Séptimo no los necesita.

—Es cierto —dijo Mallick Rel a Duiker—, por no mencionar el riesgo de que se produzcan levantamientos. Este continente es un avispero. Coltaine se antoja una elección muy peculiar…

—No tanto —replicó Duiker, encogiéndose de hombros. Volcó de nuevo la atención en la escena que se desarrollaba abajo, en los muelles. Los wickanos que se hallaban más cerca de la guardia hissar habían empezado a pavonearse frente a la línea de jinetes cubiertos de armadura. La situación distaba apenas unos instantes de desembocar en un combate a gran escala. El cuello de botella estaba a punto de convertirse en un campo de batalla. El historiador sintió frío en la boca del estómago al ver los arcos de cuerno que asomaban entre las filas de soldados wickanos. Procedente de la avenida, apareció otra compañía de guardias armados con relucientes picas; los soldados se situaron a la derecha de la columnata.

—¿Puedes explicarme eso? —pidió Kulp.

Duiker se volvió, sorprendido al comprobar que los otros tres le estaban observando. Repasó mentalmente su último comentario y volvió a encogerse de hombros.

—Coltaine unió a los clanes wickanos en un levantamiento contra el Imperio. El Emperador se las vio y se las deseó para devolverlo al redil, como algunos de vosotros sabéis de primera mano. Fiel al estilo del Emperador, este obtuvo la lealtad de Coltaine…

—¿Cómo? —preguntó Kulp.

—Nadie lo sabe. —Duiker sonrió—. El Emperador rara vez explicó sus éxitos. Sea como fuere, puesto que la Emperatriz Laseen no siente el menor afecto por los comandantes que escogió su predecesor, Coltaine estuvo pudriéndose en un recóndito rincón de Quon Tali. Entonces la situación cambió. La Consejera Lorn murió en Darujhistan, el Puño Supremo Dujek y su ejército se declararon en rebeldía, y echaron a perder toda la campaña de Genabackis. El año de Dryjhna se acerca aquí en Siete Ciudades, profetizado como el año de la rebelión. Laseen necesita comandantes capacitados antes de que todo se le escape de las manos. La nueva Consejera Tavore aún tiene que demostrar su valor. De modo que…

—Despacharon a Coltaine para que asumiera el mando del Séptimo y aplastara la revuelta —asintió el capitán, frunciendo aún más el ceño.

—Después de todo, ¿quién mejor para encargarse de una insurrección que un guerrero que ha encabezado una antes? —preguntó Duiker secamente.

—Si se declara un motín, pocas posibilidades tendrá —dijo Mallick Rel con la mirada puesta en la escena que se desarrollaba abajo.

Duiker vio refulgir media docena de espadas curvas; los wickanos retrocedieron antes de desenvainar los cuchillos largos. Parecían haber encontrado a un líder, un hombre alto y de aspecto fiero, con abalorios en las largas trenzas, que daba voces de ánimo y esgrimía en alto la espada.

—¡Por el Embozado! —exclamó el historiador—. ¿Dónde diantre está ese Coltaine?

El capitán rompió a reír.

—Es ese tipo alto, el del cuchillo largo.

Duiker abrió los ojos como platos. ¿Ese loco de ahí es Coltaine? ¿El nuevo Puño del Séptimo?

—Por lo visto no ha cambiado un ápice —continuó el capitán—. Si quieres imponerte a todos los clanes, mejor será que te comportes peor que todos los demás juntos. ¿Por qué crees que al antiguo Emperador le gustaba tanto?

—Beru me guarde —susurró Duiker, aterrado.

Al cabo, un aullido ululante de Coltaine cubrió de un profundo y repentino silencio a la compañía de wickanos. Los soldados envainaron las armas, destensaron los arcos y devolvieron las flechas a las aljabas. Incluso los inquietos caballos permanecieron inmóviles con las orejas en punta. Se abrió un espacio alrededor de Coltaine, que daba la espalda a los guardias. El guerrero hizo un gesto y los cuatro hombres del parapeto observaron en silencio cómo, con precisión absoluta, se ensillaba a las monturas. Al poco los soldados montaron y guiaron a los caballos a adoptar una formación cerrada con tal disciplina que hubiera rivalizado con los soldados de elite del Imperio.

—Qué bien se ha manejado —alabó Duiker.

Un leve suspiro escapó de los labios de Mallick Rel.

—La demostración de un salvaje, la percepción de desafío propia de un animal, seguida por el desprecio. Un mensaje para los guardias. ¿También para nosotros?

—Coltaine es una serpiente —aseguró el capitán—, si es que te refieres a eso. Si el alto mando en Aren cree que este bailará a su alrededor, estoy seguro de que se llevarán una buena sorpresa.

—Generoso consejo —admitió Rel.

El capitán puso cara de haberse tragado una esquirla de cristal, y Duiker comprendió que había hablado sin pensar en el cargo que el sacerdote ostentaba en el alto mando.

Kulp se aclaró la garganta.

—Los ha puesto en formación; después de todo, supongo que la marcha al cuartel será pacífica.

—Debo admitir que tengo muchas ganas de conocer al nuevo Puño del Séptimo —admitió Duiker con cierta carga de ironía en el tono de voz.

Rel asintió, sin quitar ojo a las evoluciones de las tropas.

—Estoy de acuerdo.

Dejando atrás las Islas Skara con rumbo sur, la barca de pesca navegaba por el mar Kansu, bien cazada la vela triangular. Si continuaba el vendaval, arribarían a la costa de Ehrlitan en cuatro horas. Violín arrugó el entrecejo. La costa de Ehrlitan, Siete Ciudades. Odio este jodido continente. Lo odié la primera vez que lo vi, y ahora aún lo odio más. Se inclinó sobre la regala y lanzó un escupitajo a las verdes y cálidas olas.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Azafrán desde la proa. En su bronceado rostro se dibujaba una expresión de genuina preocupación.

El veterano zapador quería golpear esa cara; en lugar de ello, se limitó a lanzar un gruñido y recostó la espalda, encogido, contra el casco de la embarcación.

Kalam rio desde el lugar en el que se hallaba sentado, a la caña.

—Violín y el agua son enemigos declarados, muchacho. Mírale: si está más verde que ese mono alado tuyo.

Violín sintió un bufido en la mejilla. Hizo un esfuerzo por abrir un ojo y vio un rostro diminuto y arrugado que lo miraba con fijeza.

—Aparta, Moby —gruñó Violín. El familiar, antiguo sirviente del tío de Azafrán, Mammot, parecía haber adoptado al zapador igual que acostumbran a hacerlo los perros y los gatos vagabundos. Kalam hubiera dicho que era más bien al revés, claro está—. Mentira —susurró Violín—. A Kalam se le dan muy bien.

Como cuando estuvimos dando vueltas en Rutu Jelba durante toda una jodida semana, ante la posibilidad de que arribara a puerto un mercante eskraeano. «Disfrutaremos de un cómodo viaje, ¿eh, Violín?». No como la condenada travesía oceánica, oh, no, y eso que también esa se suponía que era cómoda. Toda una semana en Rutu Jelba, ciudad de ladrillos naranja infestada de lagartijas, ¿para qué? Ocho jakatas por viajar en ese cesto agujereado.

La constante marejada arrulló a Violín a medida que transcurrieron las horas. Su mente volvió a recalar en el largo viaje que los había llevado tan lejos, y luego en el tramo terriblemente largo que tenían por delante. Es que siempre nos complicamos tanto la vida…

Hubiera preferido que todos los mares se secaran. Los hombres tienen pies, no aletas. Claro que ya estamos a punto de desembarcar, y nos veremos cruzando una tierra infestada de moscas y pantanos, donde la gente te sonríe antes de informar que se dispone a asesinarte.

Y el día continuó arrastrándose, movedizo y teñido de verde.

Pensó en los compañeros que habían dejado atrás, en Genabackis, y deseó haber continuado a su lado. Es una guerra de religión. No lo olvides, Violín. Las guerras de religión no son muy divertidas. La facultad de razonar que le permitía a uno rendirse no se aplicaba en tales circunstancias. Aun así, el pelotón era lo único que había conocido durante años. Sentía añoranza incluso de sus sombras. Solo Kalam conmigo, y él es capaz de considerar como un hogar la tierra a la que nos dirigimos. Y sonríe cuando mata. Y ¿qué será eso que planeó con Ben el Rápido que aún no me ha contado?

—Más peces voladores —exclamó Apsalar, cuya voz anunció el tacto suave de la mano que se había posado sobre su hombro—. ¡Cientos de ellos!

—Los persigue algo muy grande salido de las profundidades —aventuró Kalam.

Con un gruñido, Violín se puso en pie. Moby aprovechó la oportunidad para revelar qué lo motivaba a mostrarse tan cariñoso y se aferró alrededor de la cintura del zapador para después cerrar los ojos amarillos. Violín se aferró a la regala y se sumó a los tres compañeros en el estudio del banco de peces voladores, situado a un centenar de pasos por el costado de estribor. Con una envergadura de un brazo, los níveos peces saltaban entre el oleaje, recorrían unas nueve varas de mar, más o menos, y luego se deslizaban de nuevo bajo las aguas. En el mar Kansu los peces voladores cazaban como tiburones, los bancos que formaban eran capaces de dejar en los huesos a una ballena macho en cuestión de minutos. Empleaban su habilidad voladora para arrojarse sobre el lomo de la ballena cuando asomaba a la superficie.

—En el nombre de Mael, ¿qué clase de criatura los estará persiguiendo?

—Sea lo que sea, dudo mucho que sus aguas sean las del mar Kansu. Claro que en el Abismo del Buscador hay dhenrabi.

—¡Dhenrabi! ¡Oh, vaya, eso resulta muy tranquilizador, Kalam! ¡Sí, muy pero que muy tranquilizador!

—¿Es una serpiente marina? —preguntó Azafrán.

—Imagina un ciempiés de casi ochenta varas —respondió Violín—. Se enfrenta a ballenas o a barcos por igual, expulsa todo el aire que guarda bajo la dura piel y se hunde como una piedra, llevándose consigo a su presa.

—No abundan, precisamente —replicó Kalam—, y nunca merodean en aguas poco profundas.

—Hasta ahora —dijo Azafrán, cuyo tono de voz sirvió de advertencia.

El dhenrabi salió a la superficie en mitad del banco de peces voladores, sacudiendo la cabeza de un lado a otro con docenas de capturas en la afilada mandíbula. La envergadura de la cabeza era inmensa, tanto como puedan serlo diez brazos. Su armadura desigual tenía una tonalidad verde oscuro bajo los percebes incrustados, y cada segmento revelaba extremidades largas y quitinosas.

—¿Casi ochenta varas? —exclamó Violín—. Pues a menos que a ese lo hayan cortado por la mitad…

Kalam se incorporó sobre la caña del timón.

—Atento a esa vela, Azafrán. Vamos a tener que forzarla. Rumbo oeste.

Violín empujó a Moby del regazo y abrió el petate, apañándoselas después para sacar de su interior la ballesta.

—Por si al final le da por considerarnos apetitosos…

—Ya veo —masculló el asesino.

Mientras montaba las piezas de la imponente arma de metal, Violín levantó la mirada y vio a Apsalar con los ojos abiertos como platos. El zapador pestañeó.

—Le tengo reservada una sorpresa por si se nos acerca, moza.

—Recuerdo… —empezó a decir ella.

El dhenrabi había reparado en ellos. Se apartó del banco de peces voladores y surcó la marejada en dirección a la barca de pesca.

—No es un espécimen normal —murmuró Kalam—. ¿Hueles lo que yo, Violín?

Especia, amarga.

—Por el aliento del Embozado, ¡es un soletaken!

—¿Un qué? —preguntó Azafrán.

—Un ser capaz de cambiar de forma —explicó Kalam.

Una voz áspera llenó por completo la mente de Violín; a juzgar por las expresiones que vio en los rostros de sus compañeros, a ellos les sucedía lo mismo.

Mortales, cuán infortunados sois de presenciar mi paso.

El zapador gruñó. La criatura no parecía sentir ningún pesar.

Por esto moriréis, aunque no deshonraré vuestra carne devorándola, continuó.

—Qué amable por tu parte —murmuró Violín al tiempo que colocaba un sólido virote en el arma. La punta de hierro había sido sustituida por una bola de barro del tamaño de una uva.

Otra barca de pesca que desaparece misteriosamente, dijo el soletaken con sorna. Ay…

Violín se dirigió rápidamente a la popa, donde se agazapó tras Kalam. El asesino se engalló para encarar al dhenrabi, con una mano en la caña del timón.

—¡Soletaken! ¡Sigue tu camino, pues en nada nos incumbe tu travesía!

Me apiadaré de vosotros cuando os mate. La criatura cerró sobre la barca por la popa, hendiendo las aguas como un barco de afilada quilla, abiertas las fauces de par en par.

—Te lo advertimos —dijo Violín al levantar la ballesta. Apuntó y disparó. El virote alcanzó a la criatura en la boca abierta. Con la velocidad del rayo, el dhenrabi cerró la mandíbula sobre el asta del proyectil, y sus dientes afilados y pequeños atravesaron el virote y rompieron la bola de barro, liberando el polvillo que había en su interior. El contacto tuvo como consecuencia una explosión instantánea que hizo saltar por los aires la cabeza del soletaken.

Fragmentos de cráneo y grises jirones de carne llovieron por doquier sobre las aguas. La pólvora incendiaria continuó ardiendo con fuerza, soltando penachos de humo. La inercia arrimó el decapitado cuerpo de la criatura a cuatro varas de la popa de la embarcación; después se sumergió mucho antes de que desapareciera el último eco de la tremenda explosión. El humo cayó a sotavento, a flor de agua.

—Fuiste a dar con los pescadores equivocados —dijo Violín al bajar el arma.

Kalam se sentó de nuevo junto a la caña y enderezó el rumbo de la embarcación. Se respiraba en el ambiente una extraña quietud. Violín desmontó la ballesta y volvió a envolverla en el hule. Al volver al lugar donde se sentaba en la crujía, Moby recuperó su asiento en su regazo. Con un suspiro, el zapador se rascó tras la oreja.

—¿Y bien, Kalam?

—No estoy seguro —admitió el asesino—. ¿Qué habrá traído a un soletaken al mar Kansu? ¿Por qué ese empeño en mantener su travesía en secreto?

—Si Ben el Rápido estuviera aquí…

—Pero no está aquí, Violín. Tendremos que aprender a vivir con este misterio, y espero que no nos topemos con más.

—¿Crees que guarda relación con…?

—No —cortó Kalam, con el ceño fruncido.

—¿Relacionado con…? —preguntó Azafrán—. ¿De qué estáis hablando?

—Divagábamos, nada más —respondió Violín—. El soletaken llevaba rumbo sur, igual que nosotros.

—¿Y?

—Y… nada. Solo eso —respondió el zapador, encogiéndose de hombros. Volvió a escupir por la borda y se sentó—. Con los nervios se me había olvidado el mareo. Y ahora que ha pasado todo este ajetreo… Diantre.

Guardaron silencio, aunque el ceño fruncido de Azafrán dio a entender al zapador que el muchacho no les iba a dejar cambiar de tema tan alegremente.

El viento se mantuvo firme, entablado, empujándolos rumbo sur. Menos de tres horas después, Apsalar dio la voz de que había avistado tierra por proa, y cuarenta minutos después, Kalam arrumbó el barco paralelo a la costa de Ehrlitan, a media legua de distancia. Viraron por avante a poniente, siguiendo el risco cubierto de cedros mientras anochecía.

—Me parece ver a un jinete —informó Apsalar.

Violín levantó la cabeza y se unió a los demás, que observaban la columna de jinetes que recorrían un sendero costero a lo largo del risco.

—Cuento seis en total —concluyó Kalam—. El segundo jinete…

—Lleva un pendón imperial —interrumpió Violín, que torció el gesto ante el sabor a bilis que acababa de inundar su paladar.

—Se dirigen a Ehrlitan —añadió Kalam.

Violín se rebulló en el asiento y miró a los ojos oscuros del cabo.

¿Problemas?

Puede.

El intercambio fue silencioso, fruto de los años que habían pasado luchando codo con codo.

—¿Algún problema? ¿Kalam? ¿Violín? —preguntó Azafrán.

A este muchacho no se le escapa una.

—Es difícil decirlo —respondió el zapador—. Nos han visto, pero ¿qué han visto? Cuatro pescadores en una barca de pesca, una familia de eskraeanos que se dirigen a puerto para disfrutar de un entorno más civilizado.

—Hay un pueblo justo al sur de esa arboleda —dijo Kalam—. Atento, ahora verás el delta de un río, Azafrán, y una playa desierta. Las casas estarán arracimadas a sotavento del risco, tierra adentro. ¿Qué te parece mi memoria, Violín?

—Bastante buena para un nativo, que es precisamente lo que tú eres. ¿A cuánto está la ciudad?

—A diez horas a pie.

—¿Tan cerca?

—Tan cerca.

Violín guardó silencio. El mensajero imperial y su guardia a caballo habían desaparecido de la vista; habían dejado atrás el risco para dirigirse al sur, hacia Ehrlitan. El plan había consistido en llegar al antiguo y atestado puerto de la Sagrada Ciudad, donde desembarcarían sin darse a conocer. Era probable que el mensajero entregara información que no tuviera nada que ver con ellos, pues no habían revelado nada desde que llegaron al puerto Imperial de Karakarang, procedentes de Genabackis, a bordo de un mercante de los moranthianos azules, cuyo pasaje habían pagado ejerciendo de tripulación. El viaje por tierra desde Karakarang a través de las montañas Talgai, y luego por Rutu Jelba, lo habían llevado a cabo siguiendo la ruta de peregrinaje tanno, un viaje bastante habitual. Y la semana que pasaron en Rutu Jelba fue de lo más discreta; solo Kalam había hecho alguna salida nocturna al distrito portuario, en busca de pasaje a través del mar de Otaralita, y luego al continente.

En el peor de los casos, un oficial habría recibido un informe en el que en algún lugar dos posibles desertores, acompañados por un genabackeño y una mujer, habían llegado a territorio malazano, noticia esta que a duras penas podía haber despertado la curiosidad imperial hasta llegar a Ehrlitan. De modo que lo más probable era que Kalam se comportara con la exagerada precaución habitual en él.

Violín se volvió al asesino.

Tierra hostil, ¿cuán bajo tendremos que arrastrarnos?

Hasta que tengamos que levantar la mirada para ver a los saltamontes, Violín.

Por el aliento del Embozado. Y miró de nuevo a la costa.

—Odio Siete Ciudades —susurró. Moby bostezó en su regazo, revelando una dentadura surcada de afilados colmillos. Violín empalideció—. Puedes tumbarte donde quieras, cachorro —dijo temblando.

Kalam metió a banda el timón. Azafrán aventó las escotas lo bastante para aliviar la lona, y lo hizo con la destreza que había adquirido en los dos meses de travesía por el Abismo del Buscador, de modo que la barca se deslizó con suavidad hacia el ojo del viento. Apsalar cambió de banda, estiró los brazos y obsequió a Violín con una sonrisa. El zapador arrugó el entrecejo y apartó la mirada.

Que Ascua me lleve, menudo esfuerzo tengo que hacer para no mirarla boquiabierto cada vez que hace eso. En tiempos fue otra mujer. Una asesina, cuchillo de un dios. Hizo cosas que… Además, está con Azafrán, ¿o no? Ese muchacho tiene toda la suerte del mundo, y las putas de Karakarang parecían las sifilíticas hermanas de alguna gigantesca familia sifilítica, con todos esos bebés sifilíticos en sus caderas… Sacudió la cabeza. Oh, Violín, llevas demasiado en la mar, ¡demasiado tiempo!

—No veo ninguna embarcación —dijo Azafrán.

—Mira más allá de la embocadura —murmuró Violín, que buscó con la uña del meñique una pulga que anidaba en su barba. Al cabo de un momento la encontró y la arrojó por la borda. Diez horas a pie, luego Ehrlitan, y un baño y un buen afeitado y una muchacha kansuana con una larga trenza y toda la noche por delante.

—¿Contento, Violín? —preguntó Azafrán, propinándole un codazo cómplice.

—Ni te lo imaginas.

—Estuviste aquí durante la conquista, ¿verdad? Cuando Kalam luchaba con el otro bando, para los Sagrados Siete Falah’dan, y los t’lan imass marchaban con el Emperador y…

—Vale ya. No necesito que me lo recuerden, y Kalam tampoco. Todas las guerras son un asco, y esa fue peor que la mayoría.

—¿Es cierto que estuviste en la compañía que persiguió a Ben el Rápido por el desierto sagrado Raraku, y que Kalam fue tu guía, solo que Ben el Rápido y él planeaban traicionaros a todos, pero Whiskeyjack ya lo sabía y…?

Violín se volvió a Kalam.

—Una noche en Rutu Jelba con una jarra de ron de Falari y este muchacho sabe más que cualquier historiador vivo. —Y encarando a Azafrán, añadió—: Escucha, hijo, mejor te olvidas de todo lo que ese patán borrachuzo pudiera contarte esa noche. El pasado nos pisa los talones, de modo que no tiene sentido que se lo pongas más fácil.

Azafrán se pasó la mano por el largo pelo negro.

—Vaya, si Siete Ciudades es tan peligrosa, ¿por qué no nos dirigimos directamente a Quon Tali, donde vivía Apsalar, donde podríamos buscar a su padre? —preguntó—. ¿Por qué dar tantas vueltas y, además, en el continente que no es?

—No es tan sencillo —gruñó Kalam.

—¿Por qué? Creía que esa era la razón de todo este viaje. —Azafrán asió la mano de Apsalar entre las suyas, pero se ahorró la expresión de dureza para Kalam y Violín—. Vosotros dos dijisteis que se lo debíais. Que no estaba bien y que queríais resolverlo. Pero ahora que lo pienso ese tan solo es uno de los motivos. Supongo que tenéis algo planeado, y que llevar de vuelta a casa a Apsalar fue tan solo una excusa para volver a vuestro Imperio, aunque os hayan declarado oficialmente proscritos. Y sea lo que sea que hayáis planeado, tiene que ver con este lugar, con Siete Ciudades, y también con el hecho de que debemos dar vueltas y más vueltas, asustarnos de todo, dar un respingo ante la menor sombra, como si todo el ejército malazano nos siguiera la pista. —Hizo una pausa, llenó de aire los pulmones y continuó diciendo—: Tenemos derecho a saber la verdad, porque después de todo nos estáis poniendo en peligro y ni siquiera sabemos por qué, qué clase de peligro corremos, ni nada. Así que escupidlo, vamos.

Violín recostó la espalda en la regala. Miró a Kalam y enarcó una ceja.

—¿Y bien, cabo? Tú mandas.

—¿Por dónde empezarías tú, Violín? —preguntó este.

—La Emperatriz quiere Darujhistan. —El zapador reparó en la mirada firme de Azafrán—. ¿De acuerdo?

El muchacho titubeó antes de asentir, y Violín continuó:

—Lo que la Emperatriz quiere acaba por obtenerlo tarde o temprano. Veamos los precedentes. Ha intentado ya hacerse con tu ciudad, ¿no es cierto, Azafrán? Le costó la Consejera Lorn, dos demonios imperiales y la lealtad del Puño Supremo Dujek, por no mencionar la pérdida de los Abrasapuentes. Seguro que lo ha acusado.

—De acuerdo. Pero ¿qué va a hacer…?

—No me interrumpas. El cabo me preguntó por dónde empezaría yo, y eso hago. ¿Te has perdido? ¿No? Bien. Darujhistan la rechazó una vez, pero la próxima actuará sobre seguro. Siempre y cuando haya una próxima vez.

—Y ¿por qué no iba a haberla? —preguntó Azafrán—. Acabas de decir que siempre consigue lo que quiere.

—¿Eres leal a tu ciudad, Azafrán?

—Pues claro.

—¿Harías lo que fuera con tal de impedir que la Emperatriz la conquistara?

—Sí, aunque…

—¿Señor? —Violín se volvió a Kalam.

El musculoso hombre de piel negra observaba el oleaje. Suspiró, inclinó la cabeza como si admitiera algo para sí y encaró a Azafrán.

—En eso estamos, muchacho. Ha llegado el momento. Voy a por ella.

La expresión del muchacho daru no reveló sentimiento alguno, pero Violín reparó en la mirada asombrada de Apsalar, cuya lividez se hizo evidente. Se recostó la joven de pronto, y luego medio sonrió. Al ver aquella sonrisa, a Violín se le heló la sangre en las venas.

—No sé a qué te refieres —dijo Azafrán—. ¿A por quién? ¿A por la Emperatriz? Pero ¿cómo?

—Se refiere a que se propone matarla —respondió Apsalar, que no abandonó la sonrisa que le había pertenecido hacía tiempo, mucho tiempo, cuando había sido otra… persona.

—¿Qué? —Azafrán se levantó, y debido al balanceo estuvo a punto de dar contra el costado—. ¿Tú? ¿Tú y un zapador mareado que lleva un violín roto a la espalda? ¿Creéis que vamos a ayudaros en esta misión suicida, en esta locu…?

—Recuerdo —interrumpió Apsalar, que entornó los ojos al mirar a Kalam.

Azafrán se volvió hacia ella.

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Kalam. Era una daga falah’dana, y la Garra le dio el mando de una Mano. Kalam es maestro de asesinos, Azafrán. Y Ben el Rápido…

—¡Ben el Rápido se encuentra a tres mil leguas de distancia! —gritó Azafrán—. ¡Es el mago de un pelotón, por el Embozado! ¡Un escuálido mago de pelotón!

—No del todo —dijo Violín—. El hecho de que esté tan lejos no significa nada, hijo. Ben el Rápido es nuestra taba en la manga en el agujero.

—¿Vuestra qué en dónde?

—Taba en la manga, como en el juego de las tabas. Un buen jugador suele tener una taba guardada en la manga, como cuando se hacen trampas al lanzar los dados; supongo que sabes a qué me refiero. Por manga me refiero a la senda de Ben el Rápido, la misma senda que lo lleva junto a Kalam en un momento de apuro, por lejos que pueda estar. Así que, Azafrán, ahí lo tienes: Kalam va a intentarlo, pero será necesaria cierta preparación y planificación. Todo empieza aquí, en Siete Ciudades. ¿Quieres que Darujhistan se libre por siempre de la amenaza? La Emperatriz Laseen debe morir.

Azafrán se sentó de nuevo, lentamente.

—Pero ¿por qué en Siete Ciudades? ¿No está la Emperatriz en Quon Tali?

—Porque, muchacho, Siete Ciudades está a punto de levantarse en armas —respondió Kalam cuando arrumbó la proa de la barca a la embocadura de la cala y los envolvió la cálida brisa del terral.

Y esa es la parte del plan que más odio, pensó mientras observaba la fétida maleza que bordeaba la orilla. Llevar a cabo los alocados planes de Ben el Rápido, mientras todo a tu alrededor se ve envuelto en llamas.

Al cabo doblaron el delta y el pueblo apareció ante su mirada. Estaba compuesto por un sinfín de chozas que formaban un semicírculo alrededor de las barcas de pesca cuyas quillas descansaban en la arena de la playa. Kalam gobernó el timón y la barca se deslizó hacia la orilla. Cuando la quilla dio con el fondo, Violín saltó por la borda a tierra, con Moby despierto y aferrado de pies y manos a la túnica del zapador. Violín se envaró lentamente, haciendo caso omiso de los quejidos de la criatura.

—Ya ha empezado —dijo con un suspiro, cuando a lo lejos los ladridos de los perros anunciaron su llegada.

Capítulo 2

Hasta hoy en día resulta fácil olvidar el hecho de que el alto mando de Aren estaba plagado de traiciones, disensiones, rivalidades e intrigas… La afirmación de que el alto mando de Aren ignoraba las corrientes subterráneas que fluían en la campiña es, en el mejor de los casos, muy inocente, y en el peor, extremadamente cínica…

La rebelión Sha’ik

Cullaran

En la pared la huella ocre de una mano se disolvía bajo la lluvia, que se introducía por la argamasa entre los ladrillos. Agachado para protegerse de aquel chaparrón tan impropio de la estación, Duiker veía desaparecer lentamente la huella, deseando que hubiera amanecido un día seco, haber visto la señal antes de que la lluvia la borrara, y así haberse hecho una idea de qué mano podía haberse estampado ahí, en la muralla exterior del palacio del falah’d, en el corazón de Hissar.

Las diversas culturas de Siete Ciudades disfrutaban de muchos símbolos, un lenguaje secreto pictográfico de referencias cruzadas que poseía una enorme importancia entre los nativos. Tales símbolos formaban un complejo diálogo que ningún malazano era capaz de comprender. Con calma, durante los meses que había residido allí, Duiker había llegado a comprender el peligro que comportaba aquella ignorancia. A medida que se acercaba el año de Dryjhna, tales símbolos florecían en caótica profusión; todas las paredes de todas las ciudades eran como pergaminos escritos en un código secreto. El viento, el sol y la lluvia aseguraban su desaparición, limpiaban la superficie de cara a otro mensaje.

Según parece, últimamente tienen mucho que decirse.

Duiker movió el cuello de un lado a otro para aliviar la tensión de los hombros. Sus advertencias al Alto Mando parecían haber caído en saco roto. Había un patrón en aquellos símbolos, y él parecía el único malazano interesado en descifrarlo, incluso en reconocer el riesgo que comportaba empeñarse en aquella muestra de indiferencia.

Ajustó la capucha para mantener seca la cabeza, consciente del modo en que la lluvia goteaba por los antebrazos cuando hizo el gesto y se abrió fugazmente la telaba que vestía. La última huella acababa de desaparecer. Duiker se puso en marcha, dispuesto a reemprender el camino.

El agua discurría en torrentes que le llegaban al tobillo por las cuestas empedradas que había tras los muros de palacio; luego los torrentes se dispersaban entre los callejones y las placetas. Frente a la inmensa muralla de palacio, los toldos de las tiendas flameaban inseguros. En las frías sombras de los agujeros que pasaban por las puertas de estas tiendas, los mercaderes de expresión adusta vieron pasar de largo a Duiker.

Aparte de los escuálidos asnos y alguna que otra mula, no había peatones en las calles. Incluso con la rara brisa procedente del mar Sahul, Hissar era una ciudad que había arraigado en la sequedad y el desierto. Aunque tenía puerto y era el desembarcadero del Imperio, la ciudad y sus gentes vivían de espaldas al mar.

Duiker dejó atrás el círculo de antiguos edificios y los estrechos callejones que rodeaban las murallas de palacio, y salió a la columnata de Dryjhna, que discurría en línea recta como una lanza a través del corazón de Hissar. Los árboles guldindhas que bordeaban el camino de carros se zarandeaban borrosos a medida que la lluvia caía sobre sus hojas ocres. Los jardines de las haciendas, la mayoría de ellos sin vallar, abiertos a la admiración del público, se extendían verdes a ambos lados. Aquel chubasco había arrancado las flores de los arbustos y de los árboles enanos, esparciéndolas por los caminitos, cuyas superficies se habían vuelto rosas, rojas y blancas.

El historiador se agachó al empujar el viento la capa contra el costado derecho. El agua en los labios tenía sabor a sal, única indicación de la presencia del airado mar a un millar de pasos a su derecha. Donde la calle a la que le habían puesto el nombre en honor a la tormenta del Apocalipsis se estrechaba de pronto, el camino de carros se volvía una senda fangosa de piedra rota, y los antaño imponentes avellanos cedían ante los matorrales del desierto. El cambio era tan repentino que Duiker se vio hundido hasta las rodillas en agua marrón, antes de comprender que había llegado al extremo de la ciudad. Con los ojos entrecerrados para protegerlos de la lluvia, levantó la mirada.

A su izquierda, borroso tras la densa cortina de agua, discurría el muro de piedra del patio imperial. El humo se alzaba a duras penas tras la muralla. A su derecha, mucho más cerca, el caótico conjunto de tiendas de piel, caballos, camellos y carros. Un campamento de mercaderes, recién llegado de Sialk Odhan.

Se envolvió con la capa para protegerse del frío y se dirigió al campamento. La lluvia caía con la fuerza suficiente para enmudecer el ruido de sus pasos a los perros de la tribu cuando entró en el paso angosto y embarrado que mediaba entre las tiendas. Duiker se detuvo en una encrucijada. Enfrente había una tienda grande manchada de cobre, con las paredes profusamente cubiertas de símbolos. Surgía humo de la entrada. Atravesó la encrucijada y titubeó un instante antes de apartar la lona para entrar en la tienda.

Un gran estruendo arrastrado por el aire caliente y cargado de vapor saludó al historiador cuando se detuvo a sacudir el agua de la capa. Gritos, maldiciones, risas por todas partes, lleno el ambiente del humo del durhang y el incienso, de la carne asada, el vino rancio y el dulce licor envolvieron a Duiker a medida que observó el lugar. Las monedas tintineaban a su izquierda, donde se habían reunido una veintena de jugadores. Delante de él, un vendedor ambulante se movía entre la multitud, con sendas brochetas de casi una vara de largo llenas de carne y fruta asada. Duiker voceó al tapu, levantando la mano para llamar su atención, y el buhonero se acercó rápidamente.

—¡Cabra, lo juro! —exclamó el tapu en la costera lengua debrahl—. ¡Cabra y no perro, dosii! Huélela tú mismo, solo una moneda por tan delicioso ágape. ¿Pagarías esa minucia en Dosin Pali?

Nacido en las llanuras de Dal Hon, la piel oscura de Duiker tenía una tonalidad muy similar a la de los debrahl del lugar; vestía un capote telaba de un mercader procedente de la ciudad isla de Dosin Pali y hablaba la lengua sin muestras del menor acento. Duiker sonrió al oír las palabras del tapu.

—Lo haría por carne de perro, tapuharal. —Sacó un par de crecientes, el equivalente del lugar a la imperial jakata de plata—. Y si imaginas que los mezla son más generosos con su plata en la isla, es que eres peor que un insensato.

Nervioso, el tapu deslizó un pedazo de carne jugosa y dos piezas de fruta de uno de los pinchos, y las envolvió en unas hojas.

—Cuidado con los espías mezla, dosii —murmuró—, pues es posible cambiar el sentido a las palabras.

—Las palabras son su único lenguaje —replicó Duiker con desprecio mientras aceptaba la comida—. ¿Es cierto, pues, que un bárbaro cubierto de cicatrices manda ahora el ejército mezla?

—Un hombre con el rostro de un demonio, dosii —respondió el tapu, al sacudir la cabeza—. Incluso los mezla lo temen. —Guardó los crecientes, se alejó y levantó de nuevo los pinchos sobre la cabeza—. ¡Cabra! ¡Cabra y no perro!

Duiker encontró una pared de la tienda en la que recostar la espalda y observó a la multitud mientras disfrutaba de la comida a la manera del lugar, con fruición y con las manos. El dicho de que cada comida era la última servía de resumen a la filosofía de Siete Ciudades. El aceite goteaba de sus dedos y el historiador dejó caer las hojas sobre el suelo embarrado. Luego se tocó la frente en un gesto, un gesto prohibido, de gratitud a un falah’d cuyos huesos se pudrían en el lodo de bahía Hissar. El historiador observó a continuación a un corro de ancianos que se hallaban situados tras los jugadores. Mientras se acercaba a ellos, se limpió las manos en los muslos.

La reunión celebraba un círculo estacional, donde dos adivinos se enfrentaban entre sí para hablar en una lengua simbólica de adivinación que no era sino una compleja danza gestual. Mientras se hacía con un hueco entre los espectadores, Duiker vio que los adivinos del círculo eran un anciano chamán, cuya barba canosa y rostro curtido delataban su pertenencia a la tribu semk, situada lejos, tierra adentro, y, delante de este, un muchacho de unos quince años. Donde el joven debía de haber tenido los ojos había dos pliegues de piel mal cicatrizada; sus extremidades delgadas y el estómago hinchado delataban un avanzado estado de desnutrición. Duiker intuyó que el muchacho había perdido a su familia durante la conquista malazana y que vivía en la actualidad en los callejones y calles de Hissar. Lo habían encontrado los organizadores del círculo, puesto que de todos era sabido que los dioses hablaban a través de las almas de quienes más sufrían.

El tenso silencio de los presentes dio a entender al historiador que bullía el poder en aquella adivinación. Aunque ciego, el joven movía la cabeza para encarar al adivino semk, quien bailaba despacio en el suelo de arenas blancas en un silencio apabullante. Ambos extendían las manos y trazaban signos en el aire.

Duiker dio un leve codazo al hombre que había a su lado.

—¿Qué ha adivinado? —susurró.

El hombre, rechoncho y con las cicatrices de un antiguo regimiento hissariano mal disimuladas por hirientes quemaduras en las mejillas, susurró a modo de respuesta una advertencia que surgió de los labios a través de la sucia dentadura:

—Nada menos que el espíritu de Dryjhna, cuyo trazo fue dibujado en sus manos, un espíritu visto por todos aquí, la espectral promesa del fuego.

—Me hubiera gustado presenciar tal… —empezó a decir Duiker, tras lanzar un suspiro.

—Y lo harás. ¿Lo ves? ¡Ahí está otra vez!

El historiador vio que las manos entraban en contacto con una figura invisible, dejando a su paso una estela de luz rojiza que centelleó. El fulgor dibujó una silueta humana, la cual se definió muy despacio. Una mujer cuya carne era fuego. Levantó los brazos y algo similar al acero surgió de sus muñecas, y los bailarines se hicieron tres cuando giró sobre sí entre los adivinos.

El joven echó de pronto la cabeza hacia atrás, y las palabras surgieron de su garganta como el chirrido de la amoladera.

—¡Dos fuentes de furibunda sangre! Cara a cara. La sangre es la misma, los dos son uno, y las olas anegarán las playas de Raraku. ¡El desierto sagrado recuerda su pasado!

La aparición se esfumó. El muchacho cayó de frente, tieso como un tablón en la arena. El adivino semk se acuclilló, colocando una mano en la cabeza del joven.

—Ha vuelto con su familia —dijo el anciano chamán en el silencio que envolvía al círculo—. La piedad de Dryjhna, el más raro de los bienes, ha sido concedida a este muchacho.

Los hombres rudos de las tribus rompieron a llorar; otros cayeron de rodillas al suelo. Impresionado, Duiker retrocedió al cerrarse con lentitud el corro. Sudaba a mares, pues entre otras cosas tenía la impresión de que alguien le estaba observando. Miró a su alrededor. A cierta distancia vio a una figura envuelta en pieles negras, con la capucha de cráneo de cabra encima, dejando el rostro cubierto en sombras. Al cabo, la figura apartó la mirada. Duiker aprovechó para apartarse de la línea de visión del extraño.

Se dirigió a la entrada de la tienda.

Siete Ciudades era una civilización antigua, destemplada en el poder de la antigüedad, donde los Ascendientes caminaron en tiempos por todos los caminos de mercaderes, los senderos y las vías perdidas que mediaban entre lugares olvidados. Se decía que las arenas acaparaban el poder entre sus corrientes susurrantes, que todas y cada una de las piedras habían destilado hechicería como si de sangre se tratara, y que en todas las ciudades yacían las ruinas de innumerables urbes, viejas ciudades, ciudades que se remontaban al Primer Imperio. Se decía que estas ciudades se asentaban a lomos de espectros, y que la sustancia de los espíritus era una gruesa capa de hueso aplastado; que todas las ciudades lloraban por siempre entre las calles, reían por siempre, gritaban, anunciaban mercancías y trocaban y rogaban y arrancaban alientos primeros que traían la vida y alientos postreros que anunciaban la muerte. Bajo las calles moraban los sueños, la sabiduría, la locura, los temores, la rabia, la pena, la lujuria, el amor y el odio más amargo.

El historiador salió a la lluvia, y en cuanto se hubo envuelto en el capote, se llenó los pulmones de aire fresco y limpio.

Los conquistadores podían franquear las murallas de una ciudad, podían acabar con todo ser vivo que la habitara, llenar todas las haciendas y las casas y los almacenes con su propio pueblo, sin que todo ello no supusiera más que una limpieza superficial de la ciudad, la piel del presente a la que algún día se someterían los espectros que habitaban bajo tierra, hasta que ellos mismos no fueran sino un sedimento más entre tantos otros.

He ahí un enemigo al que jamás podremos vencer, creía Duiker. Pero la historia habla de quienes desafían a ese enemigo una y otra vez. Quizá no se obtenga la victoria superándolo, sino uniéndose a él, fundiéndose en él.

La Emperatriz ha enviado a un nuevo Puño para sacudir los incansables siglos de esta tierra. ¿Habrá abandonado a Coltaine, tal como le sugerí a Mallick Rel? ¿O lo ha reservado como quien reserva un arma forjada y afilada para una labor concreta?

Duiker abandonó el campamento bajo la lluvia, cabizbajo y encapuchado. Al frente se alzaban las puertas del campamento imperial. Podría hallar algunas respuestas a sus preguntas en la hora siguiente, cuando se enfrentara cara a cara con Coltaine, del clan Cuervo.

Cruzó el camino embarrado, chapoteando entre los charcos que había al pie de las ruedas de los carros, y luego subió la pendiente que llevaba a la entrada.

Dos guardias embozados surgieron ante su mirada cuando llegó al estrecho pasaje de la puerta.

—No más peticiones por hoy, dosi —dijo uno de los soldados de Malaz—. Prueba mañana.

Duiker se desabrochó el capote. Al quitárselo, reveló la diadema imperial prendida de la túnica.

—El Puño ha convocado una reunión, ¿me equivoco?

Ambos soldados saludaron al dar un paso atrás. El que había hablado antes sonrió a modo de disculpa.

—No sabía que estabas con el otro —dijo.

—¿Con qué otro?

—Entró no hará ni dos minutos, historiador.

—Sí, claro. —Duiker inclinó levemente la cabeza ante los soldados y entró. El suelo de piedra del pasillo lucía las manchas de barro que habían dejado un par de mocasines. Con el entrecejo arrugado, siguió caminando hasta llegar al recinto interior. Una calzada cubierta por un techo conducía al postigo lateral del cuartel, cuya arquitectura resultaba tan poco imaginativa. Como ya estaba empapado, Duiker optó por cruzar directamente hacia la entrada principal del edificio. Al hacerlo reparó en que el hombre que le había precedido había hecho lo propio. Las huellas de sus pasos denotaban que era patizambo, lo cual le hizo fruncir el ceño aún más.

Llegó a la entrada, donde apareció otro guardia, que indicó a Duiker el camino que tenía que tomar para llegar a la sala de reuniones. Al acercarse a la puerta doble de la estancia, observó el suelo para ver si seguían ahí las huellas de su predecesor, pero no vio ni rastro de ellas. Parecía evidente que su destino era otro. Encogiéndose de hombros, Duiker abrió las puertas.

La sala de reuniones era de techo bajo, con paredes de piedra encaladas. Una larga mesa de mármol dominaba la estancia, cuyo aspecto parecía de algún modo incompleto por carecer de sillas. Mallick Rel, Kulp, Coltaine y otro oficial wickano estaban presentes. Todos se volvieron al verlo entrar, y Rel incluso enarcó una ceja algo sorprendido. Desde luego ignoraba que Coltaine hubiera invitado a Duiker. ¿Se debía a la intención del nuevo Puño de desequilibrar al sacerdote, una exclusión deliberada? Tras un instante, el historiador desechó la idea; era más probable que se debiera a la desorganización del nuevo mando.

Habían quitado las sillas a propósito de cara a la celebración del consejo, tal como resultaba evidente a juzgar por las marcas que habían dejado las patas en el polvillo blanco del suelo. La incomodidad de no saber dónde situarse o cómo hacerlo era visible tanto en Mallick Rel como en Kulp. El sacerdote jhistal de Mael cargaba el peso ora en un pie, ora en otro, y el sudor de la frente reflejaba la luz de las linternas colocadas sobre la mesa, las manos enfundadas en las mangas. Kulp parecía necesitar una pared en la que apoyarse, y si no recurría a cualquiera de las cuatro que había en la estancia era por ignorar cómo considerarían los wickanos la informalidad de semejante gesto.

Al sonreír para sus adentros, Duiker se libró del capote empapado, que colgó del brazo de una antorcha apagada que había junto a la puerta. Luego se volvió para presentarse al nuevo Puño, quien se hallaba de pie cerca de la cabecera de la mesa, con un oficial a su izquierda, un veterano ceñudo cuyo ancho rostro parecía articularse sobre una cicatriz que discurría en diagonal desde la mandíbula derecha hasta la parte izquierda de la frente.

—Soy Duiker —dijo—. Historiador imperial del Imperio. —Realizó una inclinación leve—. Bienvenido a Hissar, Puño. —De cerca, pudo apreciar que el caudillo del clan Cuervo mostraba el desgaste de cuarenta años en las llanuras wickanas del norte de Quon Tali. Su rostro inexpresivo y macilento estaba arrugado, con hoyuelos alrededor de la gran boca de labios finos y cierta mirada estrábica en los oscuros y profundos ojos. Las trenzas aceitadas colgaban sobre sus hombros, adornadas con abalorios y plumas de cuervo. Era alto, vestía un chaleco de malla ajado sobre el jubón de piel, y una capa cubierta de plumas de cuervo que colgaba de sus hombros hasta la altura de las rodillas. Llevaba también botas de montar con cordones de tripa que le llegaban a los muslos. Bajo el brazo izquierdo, colgaba envainado un cuchillo largo de empuñadura de cuerno.

En respuesta a las palabras de Duiker, inclinó a un lado la cabeza.

—La última vez que te vi —dijo con el rasposo acento wickano—, yacías tumbado presa de las fiebres en la tienda del propio Emperador; parecías a punto de levantarte y franquear las puertas del mismísimo Embozado. —Hizo una pausa—. Pero Bastión fue el joven soldado cuya lanza engulló tus entrañas, y por su empeño un soldado llamado Dujek besó el rostro de Bastión con su espada. —Despacio y sonriendo, Coltaine se volvió al wickano de la cicatriz que se encontraba a su lado.

El canoso jinete mantuvo el ceño fruncido al observar con fijeza a Duiker. Después, sacudió la cabeza y sacó pecho.

—Recuerdo a un hombre desarmado. El hecho de que no empuñara arma alguna me hizo apartar la lanza en el último momento. Recuerdo la espada de Dujek, que me arrebató la belleza en el preciso instante en que el caballo, de un bocado, cerró sobre su brazo. Recuerdo que Dujek perdió ese brazo cuando lo atendieron los cirujanos, infectada la herida por la mordedura de mi caballo. De ambos, fui yo quien perdió el combate, puesto que la pérdida de un brazo en nada ha perjudicado la gloriosa carrera de Dujek, mientras que la pérdida de mi belleza me ha dejado con una única esposa, que ya en ese momento lo era.

—¿No era tu hermana, Bastión?

—Lo era, Coltaine. Y ciega.

Ambos wickanos guardaron silencio, ceñudos.

A un lado, Kulp gruñó. Lentamente, Duiker enarcó una ceja.

—Lo lamento, Bastión —dijo—. Aunque es cierto que estuve presente en la batalla, no vi ni a Coltaine ni a ti. Sea como fuere, no me había percatado de ninguna pérdida en particular de tu belleza.

El veterano asintió.

—Basta con prestar atención, eso es todo.

—Quizás ha llegado ya el momento de concluir las formalidades, por entretenidas que sean, para empezar la reunión —sugirió Mallik Rel.

—Cuando esté preparado —replicó Coltaine, que no había dejado de observar fijamente a Duiker.

Bastión gruñó.

—Dime, historiador, ¿qué te empujó a participar desarmado en la batalla?

—Puede que perdiera las armas en la refriega.

—Pero no fue así. No llevabas cinto, ni vaina, ni escudo.

—Si pretendo relatar todos los sucesos que sacuden al Imperio, debo presenciarlos —respondió Duiker, encogiéndose de hombros.

—¿Te entregarás con tal temeridad a la hora de narrar cuanto suceda mientras Coltaine esté al mando?

—¿Que si me entregaré? Oh, sí. Respecto a la temeridad… —suspiró—, ay, mucho me temo que mi coraje no es lo que era. Ahora visto armadura cuando presencio una batalla, además de ceñir una espada corta y llevar escudo. Incluso un yelmo. Voy rodeado de guardias y, como mínimo, me sitúo a una legua de la batalla.

—Los años te han vuelto sabio —dijo Bastión.

—En cierto modo, me temo que no todo lo que desearía —dijo Duiker con prudencia, y volviéndose a Coltaine, añadió—: Pero seré lo bastante temerario para aconsejarte en lo que pueda, Puño, durante este consejo.

Coltaine deslizó la mirada en dirección a Mallick Rel.

—Y temes la presunción, puesto que dirás cosas que no aprobaré —dijo el caudillo—. Quizá, cuando las haya escuchado, ordene a Bastión que concluya la tarea que dejó pendiente y te mate. Todo esto me dice mucho de la situación en Aren.

—Conozco muy poco de la situación que mencionas —admitió Duiker, consciente del sudor que le resbalaba bajo la túnica—, aunque todavía sé menos de ti, Puño.

La expresión de Coltaine no se alteró lo más mínimo. A Duiker le pareció una cobra que se alzaba con lentitud ante él, sin pestañear, fría.

—Pregunta —interrumpió Mallick Rel—: ¿ha empezado ya el consejo?

—Aún no —respondió Coltaine—. Estamos esperando al hechicero.

Al oír eso, el sacerdote de Mael lanzó un suspiro. A su lado, Kulp dio un paso al frente.

Duiker notó de pronto que tenía la garganta seca. Tras toser aposta para aclararla, dijo:

—¿No fue bajo el mando de la Emperatriz, durante su primer año en el trono, que ordenó ejecutar a todos los hechiceros wickanos? ¿No hubo después una ejecución masiva? Recuerdo que de las murallas de Unta…

—Tardaron días en morir —interrumpió Bastión—. Colgados de picas de hierro hasta que los cuervos acudieron para llevarse sus almas. Llevamos a nuestros hijos a las murallas de la ciudad, para que vieran a los ancianos de la tribu cuyas vidas nos arrebataron las órdenes de la mujer de pelo corto. Les hicimos esas cicatrices en la memoria, para mantener con vida a la verdad.

—Emperatriz a quien yo sirvo —dijo Duiker, atento al rostro de Coltaine.

—La mujer del pelo corto nada sabe de las costumbres wickanas —dijo Bastión—. Los cuervos que se llevaron las almas de los mejores hechiceros regresaron con los nuestros para aguardar cada nacimiento, de modo que el poder de nuestros ancianos nos fuera devuelto.

La puerta de un acceso lateral en el que Duiker no había reparado se abrió de pronto. Un hombre alto, patizambo, entró en la estancia, con el rostro oculto bajo una capucha de cráneo de cabra, que retiró para mostrar el rostro de un niño que no tendría más de diez años. Los ojos oscuros del joven se cruzaron con los del historiador.

—Este es Sormo E’nath —dijo Coltaine.

—Sormo E’nath, un anciano, fue ejecutado en Unta —explicó Kulp—. Era uno de los hechiceros más poderosos, y la Emperatriz quiso asegurarse de que no sobreviviera. Se dice que tardó once días en morir. No puede ser Sormo E’nath. Además, es un niño.

—Once días —gruñó Bastión—. No hubo un solo cuervo capaz de llevarse toda su alma. Cada día llegaba uno, hasta que murió. Once días, once cuervos. Tal era el poder de Sormo, su voluntad de vivir, y tal el honor que le otorgaron los espíritus de alas negras. Once fueron a por él. Once.

—Hechicería ancestral —susurró Mallick Rel—. Muchos pergaminos antiguos mencionan tales hechos. Este muchacho se llama Sormo E’nath. ¿Es cierto que se trata del hechicero renacido?

—Los rhivis de Genabackis poseen creencias similares —apuntó Duiker—. Un niño renacido puede convertirse en el depósito de un alma que no ha franqueado las puertas del Embozado.

El muchacho habló con voz aguda y rota, al borde de la hombría.

—Soy Sormo E’nath, quien conserva en el esternón el recuerdo de una pica de hierro. Once cuervos acudieron a mi nacimiento. —Tiró de la capa por los hombros—. Hoy he celebrado un ritual de adivinación y he visto entre la multitud al historiador Duiker. Juntos presenciamos una visión enviada por un espíritu de gran poder, un espíritu cuyo rostro es uno entre muchos. Este espíritu ha anunciado el Apocalipsis.

—Lo vi, al igual que él —dijo Duiker—. Una caravana de mercaderes ha acampado ante la ciudad.

—¿No repararon en que eras de Malaz? —preguntó Mallick.

—Se maneja bien en la lengua tribal —dijo Sormo—. Y por sus gestos se diría que odia al Imperio. Tanto en palabra como en acción engaña a los nativos. Dime, historiador, ¿habías presenciado una adivinación tal?

—Ninguna tan… clara —admitió Duiker—. Pero he visto los suficientes signos para percibir un ímpetu creciente. El próximo año traerá la rebelión.

—Una afirmación atrevida —opinó Mallick Rel. Suspiró después, visiblemente incómodo ante el hecho de estar de pie—. El nuevo Puño hará bien en considerar con tiento estas afirmaciones. Muchas son las profecías de estas tierras, tantas como gentes hay, según parece. Tal profusión empequeñece la veracidad de todas ellas. La rebelión se da por cierta en Siete Ciudades, año tras año, desde que Malaz conquistó estos territorios. Y ¿qué ha salido de todos estos rumores? Nada en absoluto.

—El sacerdote tiene motivaciones ocultas —dijo Sormo.

Duiker reparó en que contenía la respiración.

El rostro redondo y perlado de sudor de Mallick Rel empalideció.

—Todos los hombres tienen motivaciones ocultas —dijo Coltaine, como si restara importancia a la aseveración del hechicero—. En vuestros consejos escucho palabras de advertencia y palabras de precaución. Un buen equilibrio. Estas son mis palabras. El mago que ansía recostarse contra las murallas de piedra me tiene por una víbora en su petate. El temor que le inspiro es el de cualquier soldado del Séptimo Ejército. —El Puño escupió en el suelo y torció el gesto—. Nada me importan sus sentimientos. Si obedecen mis órdenes yo les corresponderé. Si no lo hacen, les arrancaré el corazón. ¿Has prestado atención a mis palabras?

Kulp fruncía el ceño.

—He prestado atención, Puño.

—He venido a transmitir las órdenes del Puño Supremo Pormqual… —empezó a decir Rel, a cuya voz poco le faltaba para considerarse aguda.

—¿Antes o después de los saludos oficiales de parte del Puño Supremo? —Duiker lamentó sus palabras mucho antes de terminar la frase, a pesar de la risotada que soltó Bastión.

A modo de respuesta, Mallick Rel se envaró.

—El Puño Supremo Pormqual da la bienvenida al Puño Coltaine a Siete Ciudades, y le desea éxito en el mando. El Séptimo Ejército es uno de los tres ejércitos originales del Imperio de Malaz, y el Puño Supremo confía en que el Puño Coltaine hará honor a su historial.

—No podría importarme menos su reputación —dijo Coltaine—. Los soldados serán juzgados por sus acciones. Continúa.

Rel prosiguió con voz temblorosa.

—El Puño Supremo Pormqual me pidió que transmitiera sus órdenes al Puño Coltaine. El almirante Nok partirá del puerto de Hissar y pondrá rumbo a Aren, en cuanto se haya pertrechado a sus barcos. El Puño Coltaine debe emprender los preparativos para que el Séptimo marche por tierra a… Aren. El Puño Supremo desea pasar revista al Séptimo antes de que este reciba su nuevo destino. —El sacerdote sacó un pergamino lacrado de la túnica y lo colocó sobre la superficie de la mesa—. Aquí están las órdenes del Puño Supremo.

Una mirada de enfado oscureció las facciones de Coltaine. Se cruzó de brazos y dio la espalda de forma deliberada a Mallick Rel.

Bastión rompió a reír, pero su risa carecía de humor.

—El Puño Supremo desea pasar revista al ejército. Es de suponer que el Puño Supremo dispondrá de la ayuda de un mago supremo, quizá, también, de una Mano de la Garra. Si desea pasar revista a las tropas de Coltaine, puede acercarse aquí por senda. El Puño no tiene la menor intención de equipar al ejército para marchar cuatrocientas leguas, con el único objeto de que Pormqual pueda arrugar el entrecejo al ver el polvo de sus botas. Tal desplazamiento dejaría las provincias orientales de Siete Ciudades sin ejército de ocupación. En estos tiempos de malestar sería considerada una retirada, sobre todo si la flota de Sahul se retira también. No puede gobernarse esta tierra tras las murallas de Aren.

—¿Desafías las órdenes del Puño Supremo? —preguntó Rel con un hilo de voz, los ojos, brillantes como diamantes ensangrentados, sobre las anchas espaldas de Coltaine.

El Puño giró sobre sus talones.

—Aconsejo un cambio de órdenes —respondió—. Y ahora aguardo una respuesta.

—Una respuesta que satisfaré —dijo el sacerdote con voz ronca.

Coltaine sonrió burlón.

—¿Tú? —preguntó Bastión—. Eres sacerdote, no soldado ni gobernador. Ni siquiera se reconoce tu pertenencia al alto mando.

La mirada atónita de Rel pasó del Puño al veterano.

—¿Cómo? Por supuesto que… —protestó Rel.

—No por la Emperatriz Laseen —le interrumpió Bastión—. Ella no sabe nada de ti, sacerdote, aparte de lo que dicen los informes del Puño Supremo. Comprende que la Emperatriz no confía su poder a aquellos a quienes no conoce. El Puño Supremo Pormqual te contrató como chico de los recados y así es como te tratará el Puño. Tú no ordenas nada a nadie. Ni a Coltaine, ni a mí, ni siquiera al más modesto de los suboficiales de rancho del Séptimo.

—Comunicaré estas palabras y pareceres al Puño Supremo.

—No me cabe la menor duda. Ya puedes marcharte.

Rel lo miró boquiabierto.

—¿Que me marche?

—Ya hemos solucionado lo tuyo. Ahora, vete.

En silencio observaron salir al sacerdote. En cuanto las puertas se hubieron cerrado, Duiker se volvió a Coltaine.

—Es posible que eso no haya sido muy sabio por tu parte, Puño.

La mirada de Coltaine se antojaba somnolienta.

—Ha hablado Bastión, no yo.

Duiker observó al veterano. El wickano de la cicatriz tenía una sonrisa torcida en el rostro.

—Háblame de Pormqual —pidió Coltaine—. ¿Lo conoces?

El historiador se volvió de nuevo al Puño.

—Así es.

—¿Gobierna bien?

—Por lo que he podido observar, no gobierna en absoluto —respondió Duiker—. La mayoría de los edictos los promulga el mismo hombre que tú, Bastión, acabas de expulsar de la sala. Hay otros entre bastidores, la mayoría mercaderes ricos de noble cuna. Son principalmente los responsables de los recortes en las contribuciones de los derechos de aduanas sobre la mercadería de importación, así como de los correspondientes aumentos de los impuestos locales gravados en la producción y exportación, por supuesto con ciertas salvedades, todas ellas relacionadas con aquellos productos en los que ellos tengan depositados sus intereses. La ocupación imperial la gestionan los mercaderes malazanos, una situación que no ha cambiado desde que Pormqual asumió el título de Puño Supremo hace ya cuatro años.

—¿Quién ostentó el cargo de Puño Supremo antes de Pormqual? —preguntó Bastión.

—Cartheron Costra, que se ahogó una noche en el puerto de Aren.

—Costra era capaz de nadar borracho en pleno huracán, pero se ahogó como su hermano Urko. Por supuesto, jamás fueron hallados los cadáveres.

—¿Qué quieres decir con eso?

Kulp sonrió a Bastión, pero no respondió.

—Tanto Costra como Urko eran hombres del Emperador —explicó Duiker—. Parece ser que compartieron el mismo destino que la mayoría de los hombres de Kellanved, incluido Toc el Viejo y Ameron. Ninguno de sus cadáveres fue hallado jamás. —El historiador se encogió de hombros—. A estas alturas es historia antigua. Olvidada, de hecho.

—Quieres decir que fueron asesinados por orden de Laseen —dijo Bastión, a cuya boca asomó una dentadura desigual—. Imagina que la mayoría de los comandantes de la Emperatriz sencillamente… desaparecieran. Se vería aislada, desesperada por encontrar gente capaz. Olvidas, historiador, que antes de que Laseen se convirtiera en Emperatriz, era muy afín a Costra, Urko, Ameron, Dassem y demás. Imagínala ahora, sola, acusando aún las heridas de su abandono.

—Y el asesinato de los otros compañeros, Kellanved y Danzante, ¿no fue algo que imaginó que afectaría a su amistad con esos comandantes? —Duiker negó con la cabeza, consciente de la amargura de su tono de voz. También eran mis compañeros.

—Algunos errores de juicio no pueden enmendarse —dijo Bastión—. Danzante y el Emperador eran conquistadores muy capacitados, pero ¿eran también regentes capacitados?

—Jamás lo sabremos —respondió Duiker.

El suspiro del wickano casi pudo considerarse un resoplido.

—No, pero si hubo una persona cercana al trono, capaz de ver qué era lo que estaba por venir, era Laseen.

Coltaine escupió de nuevo en el suelo.

—Todo eso es cuanto debe decirse respecto a este asunto, historiador. Anota las palabras pronunciadas aquí, siempre y cuando no las consideres de mal gusto. —Observó ceñudo al silencioso Sormo E’nath.

—Aunque se me atragantaran, las anotaría para la posteridad —dijo Duiker—. No podría considerarme historiador, si fuera de otro modo.

—Muy bien, pues. —El Puño no apartó la mirada de Sormo E’nath—. Dime, historiador, ¿qué poder ostenta Mallick Rel sobre Pormqual?

—Me gustaría saberlo, Puño.

—Pues descúbrelo.

—Me pides que me convierta en espía.

Coltaine se volvió hacia él con la promesa de una sonrisa.

—¿Y qué hacías en la tienda de los mercaderes, Duiker?

—Tendría que ir a Aren. No creo que Mallick Rel me recibiera con los brazos abiertos y me permitiera asistir a las reuniones —dijo Duiker, tras hacer una mueca—. No después de haber presenciado el modo en que ha sido humillado hoy aquí. De hecho, estoy convencido de que me considera ya como un enemigo, y sus enemigos tienen la mala costumbre de desaparecer.

—Yo no voy a desaparecer —dijo Coltaine. Se acercó a él, extendió la mano y la apoyó en el hombro del historiador—. Entonces, ignoraremos a Mallick Rel. Pasarás a formar parte de mi Estado Mayor.

—Como ordenes, Puño —dijo Duiker.

—Este consejo ha terminado. —Coltaine se volvió al hechicero—. Sormo, más tarde me relatarás la aventura de esta tarde.

El joven se inclinó ante él.

Duiker recogió el capote y, seguido por Kulp, abandonó la estancia. Al cerrarse las puertas a espaldas de ambos, el historiador tiró de la manga del mago.

—Necesito hablar contigo. En privado.

—En eso mismo estaba pensando yo —respondió Kulp.

Encontraron una sala en aquel mismo corredor, con restos de muebles hasta el techo, pero vacía. Kulp cerró la puerta y luego, vuelto a Duiker, dijo con furia en la mirada:

—Ese no es un hombre, es un animal, y ve las cosas como un animal. Y Bastión… Bastión interpreta los gruñidos y gestos de provocación de su amo para ponerles palabras. Jamás había conocido a un wickano tan hablador como ese veterano mutilado.

—Desde luego, Coltaine tiene mucho que decir —respondió Duiker, con cierta sequedad.

—Sospecho que en este mismo instante el sacerdote de Mael planea su venganza.

—Sí, aunque lo que más me sorprendió fue la defensa que hizo Bastión de la Emperatriz.

—¿Apruebas sus argumentos?

Duiker suspiró.

—¿Que la Emperatriz se arrepiente de sus acciones y acusa ahora la soledad del poder? Puede. Es interesante, pero hace tiempo que ya no tiene importancia.

—¿Crees que la Emperatriz Laseen ha confiado en estos salvajes wickanos?

—Coltaine ha solicitado audiencia a la Emperatriz, y diría que Bastión está como cosido al costado de su amo… Pero lo que ocurrió en los aposentos privados de Laseen no deja de ser una incógnita. —El historiador se encogió de hombros—. Estaban dispuestos a enfrentarse a Mallick Rel, eso está claro. Y tú, Kulp, ¿qué me dices de ese joven hechicero?

—¿Joven? —preguntó ceñudo el mago de cuadro—. Ese muchacho da la impresión de ser un anciano. Podía oler en él la ingesta ritual de la sangre de una yegua, y ese ritual señala la temporada de hierro de un hechicero, vamos, sus últimos años de vida, la cúspide de su poder. ¿Te fijaste en el modo en que arrojó un dardo al sacerdote, para luego guardar silencio y observar el efecto que hacía en él?

—No obstante, tú mismo dijiste que era mentira.

—No necesito permitir que Sormo sepa lo perceptivo de mi olfato, y continuaré tratándolo como si fuera un joven, un impostor. Con un poco de suerte, me ignorará.

Duiker titubeó. El ambiente en la estancia estaba cargado, olía a polvo.

—Kulp —dijo al fin.

—Sí, historiador, ¿qué se te ofrece?

—No tiene nada que ver con Coltaine, Mallick Rel o Sormo E’nath. Necesito tu ayuda.

—¿Para?

—Quiero liberar a un prisionero.

El mago de cuadro enarcó ambas cejas.

—¿De la prisión de Hissar? Historiador, no puedo medirme contra la guardia de Hissar…

—No, no se trata de la prisión de Hissar. Es un prisionero del Imperio.

—Y ¿dónde lo tienen encerrado?

—Lo vendieron como esclavo, Kulp. Está en las minas de otaralita.

El mago de cuadro lo miró boquiabierto.

—Por el aliento del Embozado, Duiker, ¿estás pidiendo la ayuda de un mago? ¿De veras crees que me acercaría por propia voluntad a esas minas? La otaralita anula la magia y vuelve locos a quienes la practi…

—No más cerca que a bordo de una barca frente a la costa de la isla —interrumpió Duiker—. Eso te lo prometo, Kulp.

—Para recoger al prisionero y, entonces, ¿qué? ¿A remar como un poseso con una galera dosii a popa?

—Algo por el estilo —sonrió Duiker.

Kulp se volvió a la puerta cerrada, y luego observó el desorden que reinaba en la habitación, como si al entrar no hubiera reparado en ello.

—¿Qué sala es esta?

—La oficina del Puño Torlom —respondió Duiker—. Donde el asesino dryjhnii la encontró aquella noche.

Kulp asintió lentamente.

—Y ¿fuimos nosotros quienes lo interpretamos como un accidente?

—La verdad es que espero que así fuera.

—Yo también, historiador.

—¿Me ayudarás?

—¿Quién es el prisionero?

—Heboric Toque de Luz.

Kulp asintió lentamente por segunda vez.

—Déjame pensarlo, Duiker.

—¿Puedo preguntarte qué te hace dudar?

—Pues imaginar que pueda haber otro historiador traidor suelto en este mundo, ¿qué otra cosa iba a ser? —respondió el mago, ceñudo.

La Sagrada Ciudad de Ehrlitan era una urbe de piedra blanca que se alzaba desde un puerto para rodear y sumergir una enorme colina de cima llana conocida como Jen’rahb. Se creía que una de las primeras ciudades del mundo se hallaba enterrada bajo dicha colina, y que entre los escombros aguardaba el Trono de los Siete Protectores, del que decía la leyenda que no era un trono, sino una sala que albergaba un anillo de siete estrados, santificados todos por uno de los Ascendientes que habían emprendido la labor de fundar Siete Ciudades. Ehrlitan tenía un millar de años, pero se creía que la antigua ciudad de Jen’rahb, ahora una colina de ajada piedra, era nueve veces más antigua.

Uno de los primeros falah’d de Ehrlitan había empezado una ambiciosa construcción en la cima llana de Jen’rahb, para honrar a la ciudad sepultada bajo las calles. Fueron destripadas las canteras que había a lo largo de la costa norte, excavadas laderas enteras, transportados los bloques de mármol de diez toneladas por barco al puerto de Ehrlitan, donde fueron arrastrados a través de los distritos inferiores a las rampas que conducían a la cima de la colina. Templos, haciendas, jardines, cúpulas, torres y el palacio del falah’d se alzaron en Jen’rahb como las gemas de una corona virgen.

Tres años después de que se hubiera colocado el último bloque, la antigua ciudad sepultada sufrió una sacudida. Los arcos subterráneos cedieron bajo la inmensa tensión de la corona del falah’d, los muros se combaron, los cimientos se deslizaron por las calles acompañados por nubes de polvo. Bajo la superficie, el polvo se comportó como si fuera agua, fluyendo por calles y callejones, hasta las puertas abiertas, bajo los suelos invisibles en la increíble oscuridad de Jen’rahb. En la superficie, en el alba luminosa que anunciaba el aniversario de la regencia del falah’d, la corona tembló, las torres se derrumbaron, las cúpulas se desgajaron en nubes de blanco polvo de mármol, y el palacio se vino abajo de forma desigual, en algunas partes no más de una vara, en otras hasta veinte varas, anegando todo bajo ríos de polvo.

Los de la parte baja de la ciudad que lo observaron describieron el suceso. Fue como si una gigantesca mano invisible se hubiera crispado sobre la corona para abarcar hasta el último edificio, y la hubiera empujado hacia abajo sobre la colina. La nube de polvo que se alzó tiñó el sol de un tono cobrizo durante días enteros.

Cerca de treinta mil personas perdieron la vida aquel día, incluido el propio falah’d, y solo sobrevivió una de las tres mil que habitaban el palacio: un joven pinche de cocina que estaba convencido de que el tazón que había dejado caer unos instantes antes del terremoto era el causante de la catástrofe. Enloquecido por la culpa, se acuchilló en el corazón mientras se hallaba de pie en la plaza Merykra, en la parte baja de la ciudad, y su sangre fluyó hasta empapar el pavimento donde en ese preciso momento se encontraba Violín.

Este entornó sus ojos azules y observó la tropa de Espadas Rojas que cabalgaba por entre la muchedumbre al otro lado de la plaza.

Vestido con una fina túnica de lino teñido de blanco, la capucha arriba, sobre la cabeza, a la manera de los miembros de la tribu gral, permanecía inmóvil en el sagrado pavimento con la borrosa inscripción conmemorativa, preguntándose si el repentino retumbar de su propio corazón era lo bastante alto para que el gentío que se movía inquieto a su alrededor pudiera escucharlo. Se maldijo por arriesgarse a vagabundear por la parte vieja de la ciudad, y luego maldijo a Kalam por demorar su partida hasta haber establecido contacto con uno de los antiguos agentes de la ciudad.

—Mezla’ebdin! —susurró una voz cercana.

«Perros malazanos» era una traducción bastante fiel. A pesar de que los Espadas Rojas eran originarios de Siete Ciudades, debían una lealtad ciega a la Emperatriz. Peculiares, si bien en ese momento mal acogidos, pragmáticos en una tierra habitada por soñadores fanáticos, los Espadas Rojas acababan de emprender su particular cruzada contra los seguidores de Dryjhna, y lo habían hecho a la manera a la que estaban acostumbrados: a hoja de espada y a punta de lanza.

Media docena de víctimas yacían inmóviles en la piedra desblanquecida de la plaza, entre cestos desparramados, montones de ropa y comida. Dos niñas se acuclillaban junto al cadáver de una mujer cerca de la fuente seca. Las salpicaduras de sangre decoraban las paredes cercanas. A unas pocas calles de distancia se oían las alarmas de la guardia erhlitana, pues el Puño de la ciudad acababa de ser informado de que las Espadas Rojas desafiaban de nuevo su inepto gobierno.

Los salvajes jinetes avanzaron en una masacre indiscriminada calle arriba desde la plaza, y pronto se perdieron de vista. Los mendigos y los ladrones se acercaron a los cadáveres al mismo tiempo que el lugar se llenaba de lamentos y gemidos. Un rufián jorobado recogió a las dos niñas y desapareció con ellas por un callejón.

Minutos antes, Violín había estado a punto de que le abrieran el cráneo como una sandía al entrar en la plaza y verse ante un Espada Roja en plena carga. Su experiencia de soldado le sirvió para apartarse de la trayectoria del caballo, al obligar al guerrero a lanzar un tajo por el costado en que sostenía el escudo, de modo que le bastó a Violín con agacharse bajo la hoja de la espada para salvarse. El Espada Roja no se molestó en perseguirle y se volvió hacia otro ciudadano indefenso, en ese caso una mujer desesperada que apartaba a dos niñas del paso del caballo.

Violín maldijo entre dientes. Se abrió paso a empellones entre la multitud y se dirigió hacia el callejón por el que había desaparecido el rufián. Los edificios altos e inclinados que había a ambos lados sumían el callejón en sombras. La comida podrida y el olor a muerte impregnaban el ambiente de un hedor insoportable. No vio un alma cuando recorrió el callejón con cautela. Llegó a un camino lateral, situado entre dos paredes altas, apenas lo bastante amplio para que pudiera recorrerlo una mula, cubierto de hojas de palma hasta la altura de las rodillas. Tras las dos paredes había un jardín, y las palmas se entremezclaban en las copas para dar forma a un tejado a seis varas de altura. Después de dar treinta pasos llegó a un callejón sin salida, y allí estaba el rufián acuclillado, con una rodilla sobre el pecho de una de las niñas, mientras empujaba a la otra contra la pared, tanteándole las polainas.

El rufián volvió la cabeza al oír los pasos de Violín sobre las hojas secas. Tenía la piel blanca de un eskraeano y por su sonrisa de complicidad asomaba una ristra de dientes negros.

—Gral, esta es tuya por media jakata, en cuando la haya despellejado. La otra te costará más, ya que está más tierna.

Violín se acercó al hombre.

—Compro —dijo—. Serán mis esposas. Dos jakatas.

El rufián lanzó un bufido.

—Gano el doble de eso en una semana. Dieciséis jakatas.

Violín desenvainó el cuchillo largo gral que había comprado hacía una hora y le puso la hoja en la garganta.

—Dos jakatas y mi piedad, simharal.

—Hecho, gral —aceptó, ronco, el rufián, con los ojos muy abiertos—. ¡Acepto, por el Embozado!

Violín sacó del cinto dos monedas y las arrojó sobre las hojas secas. Luego se volvió.

—Me las llevo ahora mismo.

El simharal cayó de rodillas, rebuscando entre las hojas.

—Llévatelas, gral, llévatelas.

Violín gruñó. Luego envainó el cuchillo y tomó a las niñas cada una de un brazo. Dio la espalda al rufián y salió del callejón. La posibilidad de que intentara traicionarle era casi inexistente. Los hombres de la tribu gral a menudo rogaban que los insultaran para tener una excusa que justificara lo que se había convertido en su actividad favorita: la venganza. Se decía que era imposible atacarlos por la espalda, de modo que nadie se atrevía a hacerlo. A pesar de ello, Violín se alegró de la gruesa capa de hojas que le separaban del rufián.

Salió del callejón. Las niñas colgaban como muñecas grandes de sus brazos, aturdidas aún por la impresión. Miró a la mayor al rostro. Nueve, puede que diez años de edad; ella lo miró a su vez con ojos grandes y oscuros.

—Estáis a salvo —dijo Violín—. Si te dejo en el suelo, ¿podrás andar? ¿Me llevarás adonde vives?

Al cabo, ella asintió.

Habían llegado a uno de los caminos tortuosos que pasaban por una calle de la parte baja de la ciudad. Violín dejó a la muchacha en el suelo y tomó a la otra en el hueco del brazo. Por lo visto, se había quedado dormida. La mayor asió de inmediato su túnica para evitar que la muchedumbre pudiera alejarlo de ella, y luego tiró con fuerza de él.

—¿A casa? —preguntó Violín.

—A casa —respondió la niña.

Al cabo de diez minutos franquearon el barrio de los mercados y entraron en la tranquila zona residencial, un área cuyas casas eran modestas pero limpias. La pequeña condujo a Violín hacia una calle lateral. En cuanto llegaron a ella, aparecieron unos niños que se reunieron a su alrededor entre gritos y correteos. Un instante después, tres hombres armados salieron a la carrera de la puerta del jardín. Encararon a Violín armados de espadas de hoja curva, que esgrimieron por encima de la cabeza, con lo cual lograron dispersar a los niños, que de pronto guardaron silencio, expectantes.

—Nahal gral —gruñó Violín—. La mujer cayó bajo la espada de un Espada Roja. Un simharal se llevó a las niñas. Yo se las compré. Incólumes. Tres jakatas.

—Dos —corrigió uno de los hombres, que escupió en el empedrado a los pies de Violín—. Encontramos al simharal.

—Dos me costó comprarlas. Una más por entregarlas. Incólumes. Tres. —Violín esbozó una sonrisa torcida—. Es un buen precio, barato para el honor gral. Barato por la protección gral.

Un cuarto hombre habló a espaldas de Violín.

—Pagad al gral, estúpidos. Un centenar de jakatas de oro no sería un alto precio. La niñera y las niñas estaban bajo vuestra protección, a pesar de lo cual huisteis cuando aparecieron los Espadas Rojas. Si este gral no llega a dar con las niñas y las compra, ahora estarían deshechas. Pagad lo que os pida y rogad a la Reina de los sueños que bendiga a él y a su familia por los tiempos de los tiempos. —Despacio, el hombre se dio la vuelta. Vestía la armadura de un guardia privado, con insignia de capitán. Su rostro delgado estaba cubierto de las cicatrices propias de un veterano de Y’ghatan, y en el dorso de ambas manos lucía las manchas de las cicatrices de fuego. Sostuvo inflexible la mirada de Violín.

—Te pido tu nombre de comerciante, gral, para que podamos incluirlo en nuestras plegarias.

Violín titubeó, luego dio al capitán su verdadero nombre, el nombre que le habían puesto al nacer hacía mucho, mucho tiempo.

El hombre arrugó el entrecejo al escucharlo, pero no hizo comentario alguno.

Uno de los guardias se acercó con unas monedas en la mano. Violín dejó a la niña que dormía en los brazos del capitán.

—Es raro que duerma —dijo.

El canoso veterano tomó con cuidado a la niña.

—Avisaremos al sanador de la casa para que la atienda.

Violín miró alrededor. Era obvio que las niñas pertenecían a una familia rica y poderosa, a pesar de que las cúpulas que veía eran todas relativamente pequeñas, pertenecientes al hogar de una modesta familia de mercaderes y artesanos.

—¿Aceptarías comer con nosotros, gral? —preguntó el capitán—. El abuelo de las niñas desea conocerte.

Violín asintió, lleno de curiosidad. El capitán le condujo a una portezuela con postigos, situada en el jardín de la casa. Los tres guardias se adelantaron a ellos para abrirla. La joven fue, no obstante, la primera en pasar.

La puerta se abrió a un jardín sorprendentemente espacioso donde se respiraban la humedad y el aire fresco destilado por un arroyo que discurría invisible por la exuberante maleza. Los viejos avellanos y los árboles frutales cubrían el sendero bordeado de piedras. Al otro lado se alzaba una pared totalmente construida con cristal oscuro. Relucían en el cristal arco iris perlados de humedad, pintados con manchas de mineral. Violín nunca había visto tanto cristal junto en un mismo lugar. Había una solitaria puerta en la pared, hecha de lino emblanquecido, colgada de un delgado marco de hierro. A la entrada vio a un anciano vestido con una arrugada túnica de color naranja. La viva tonalidad ocre de su piel se veía templada por las greñas de pelo blanco. La niña corrió para abrazarlo, pero este no apartó los ojos ámbar de Violín.

El zapador hincó una rodilla en el suelo.

—Te ruego que me bendigas, caminante espiritual —dijo con el acento roto de un gral.

La risa del sacerdote tanno fue como una tormenta de arena.

—No puedo bendecir lo que no eres —dijo en voz baja—. Pero, por favor, únete a mí y al capitán Turqa en nuestra comida. Confío en que estos guardias procurarán hacer mayor gala de coraje en el cuidado de estas niñas aquí, en los confines del jardín. —Colocó la mano en la frente de la niña que dormía—. Selal la protege a su modo, capitán; dile al sanador que debe ser devuelta a este mundo con mucha suavidad.

El capitán dejó a la niña en los brazos de uno de los guardias.

—Ya has oído al maestro. Rápido.

Ambas niñas desaparecieron por la puerta de lino. Con un gesto, el caminante espiritual tanno condujo a Violín y a Turqa hacia la misma puerta, pero a un paso más tranquilo.

En el interior de la estancia de paredes de cristal había una mesa baja de hierro, rodeada por unas sillas que apenas llegaban a la altura de la rodilla, asientos forrados de piel. En la mesa había cuencos con fruta y carne fría, cubiertos de especias rojas. La jarra de cristal llena de vino blanco estaba abierta para dejar que el licor se aireara. En la base de la jarra el sedimento del vino hacía unos dos dedos: capullos de la flor del desierto y blancas abejas de miel. El dulce aroma del vino impregnaba la estancia.

La puerta interior era de madera sólida, enmarcada en una pared de mármol. En unos pequeños huecos de la pared había candelabros cuyas llamas estaban formadas de diversos colores. Los reflejos titilaban hipnóticos en el cristal.

El sacerdote se sentó y señaló las sillas a los invitados.

—Sentaos, por favor. Me sorprende que un espía de Malaz se arriesgue a delatarse por salvar la vida de dos niñas ehrlii. ¿Pretendes obtener información valiosa de una familia abrumada por la gratitud?

Violín se quitó la capucha con un suspiro.

—Soy de Malaz —admitió—. Pero no soy espía. De hecho me disfrazo para evitar que los malazanos puedan descubrirme.

El anciano sacerdote sirvió el vino y ofreció una copa al zapador.

—Eres soldado.

—Así es.

—¿Desertor?

—No por propia elección —respondió Violín torciendo el gesto—. La Emperatriz consideró adecuado declarar proscrito a mi regimiento. —Tomó un sorbo del dulce y florido vino.

—Abrasapuentes —susurró el capitán Turqa—. Un soldado de la hueste de Unbrazo.

—Estás muy bien informado, capitán.

El caminante espiritual tanno señaló los cuencos mediante un gesto.

—Por favor. Si después de tantos años de guerra, buscas un lugar donde se respire la paz, has cometido un grave error viniendo a Siete Ciudades.

—Eso me ha parecido —admitió Violín al tiempo que se servía la fruta—. Por esa razón esperaba encontrar pasaje para Quon Tali lo antes posible.

—La flota Kansu partió de Ehrlitan —informó el capitán—. Pocos son los barcos mercantes que emprenden travesías oceánicas en los tiempos que corren. Los gravámenes exorbitados…

—Y la perspectiva de riqueza que surgirán de una guerra civil —interrumpió Violín, asintiendo—. Tendrá que ser por tierra, al menos hasta Aren.

—No es buena idea —dijo el anciano sacerdote.

—Lo sé.

Pero el caminante espiritual tanno sacudía la cabeza.

—No es solo por la guerra que se avecina. Para viajar a Aren debes cruzar Pan’potsun Odhan, y bordear el desierto sagrado de Raraku. Desde Raraku vendrá el Torbellino del Apocalipsis. Y más, puesto que se producirá una convergencia.

Violín abrió los ojos como platos. Soletaken dhenrabi.

—¿Como en una reunión de poderes Ascendientes?

—Eso es.

—¿Y qué los atraerá?

—Un portal. La profecía del Sendero de Manos. Soletaken y d’ivers. Un portal que promete… algo. Los atrae como lo hace la luz a las polillas.

—¿Por qué iban a interesarse los que cambian de forma por el portal de una senda? No puede decirse que sean una hermandad, y tampoco son hechiceros, al menos no en el sentido amplio de la palabra.

—Demuestras un conocimiento inusual, profundo, para ser un simple soldado.

Violín arrugó el entrecejo.

—A menudo se subestima a los soldados —replicó—. No me he tirado quince años tomando parte en las guerras del Imperio con los ojos cerrados. El Emperador se enfrentó tanto a Treach como a Ryllandaras en las afueras de Li Heng. Yo estuve allí.

El chamán tanno inclinó la cabeza en un gesto de disculpa.

—No tengo respuestas para tus preguntas —dijo en voz baja—. Por supuesto, no creo que ni siquiera los soletaken y los d’ivers sean plenamente conscientes de lo que buscan. Como el salmón que regresa a las aguas donde nació, actúan por instinto, por un ansia visceral y la intuición de una promesa. —Se cogió las manos—. No hay unión entre los que cambian de forma. Todos ellos actúan en solitario. Este Sendero de Manos… —titubeó antes de proseguir—, quizá constituya un vehículo para la Ascendencia, para quien resulte vencedor.

Violín lanzó un lento y entrecortado suspiro.

—La Ascendencia lleva de la mano el poder. El poder es control. —Miró a los ojos castaños del caminante espiritual—. Si un ser que cambia de forma alcanza la Ascendencia…

—El dominio de su propia especie, sí. Un suceso tal no podría considerarse tranquilizador, pero, sea como fuere, los meses que se avecinan convertirán a Odhan en un lugar azotado por el terror, de eso sí estoy seguro.

—Gracias por la advertencia.

—Advertencia que, no obstante, no te detendrá.

—Me temo que no.

—En tal caso, recae en mí la responsabilidad de ofrecerte protección de cara a tu viaje. Capitán, ¿serías tan amable?

El veterano se levantó y abandonó la estancia.

—He aquí un soldado proscrito —dijo el sacerdote, al cabo—, que arriesga la vida por volver al corazón del Imperio que lo ha sentenciado a muerte. Debes de tener un buen motivo.

Violín se encogió de hombros.

—Aquí, en Siete Ciudades, se recuerda a los Abrasapuentes. Un nombre que está maldito, aun siendo admirado por algunos. Fuisteis soldados honorables que libraron una guerra deshonrosa. Se dice que el regimiento fue destinado a la tórrida roca del desierto sagrado de Raraku, en persecución de una compañía falah’d de magos. He ahí una historia que me gustaría escuchar, para poder luego darle forma de canción.

Violín abrió muchísimo los ojos. La hechicería de un caminante espiritual tanno tenía forma de canción; ningún otro ritual era necesario. Aunque dedicados a la paz, se decía que el poder que destilaba un cántico tanno era inmenso. El zapador se preguntó qué efectos tendría para los Abrasapuentes semejante creación.

El caminante espiritual tanno pareció comprender sus dudas, ya que sonrió.

—Un cántico así no se ha intentado jamás. Hay en un cántico tanno un potencial para la Ascendencia, pero ¿podría ascender todo un regimiento? He ahí una pregunta que merece una respuesta.

—Si tuviera tiempo, te contaría esa historia —dijo Violín tras lanzar un suspiro.

—Apenas se necesita un instante.

—¿Qué quieres decir?

El anciano sacerdote levantó una de las manos arrugadas y de dedos largos.

—Si me permitieras tocarte, conocería tu historia.

El zapador retrocedió.

—Ah —suspiró el caminante espiritual tanno—, temes que no sea cuidadoso con tus secretos.

—Temo que poseerlos pueda poner en peligro tu vida. Además, no todos ellos son honorables.

El anciano inclinó la cabeza y rompió a reír.

—Si todos lo fueran, amigo mío, merecerías este hábito más que yo. Disculpa mi atrevimiento, pues.

El capitán Turqa regresó, llevando un baúl pequeño de baqueteada madera color castaño claro. Lo dejó sobre la mesa, ante su señor, que levantó la tapa y rebuscó en su interior.

—Raraku estuvo en tiempos en el mar —explicó el tanno. Retiró una valva emblanquecida—. Los restos de aquella época aún pueden encontrarse en el desierto sagrado, siempre y cuando sepas dónde se hallaban las antiguas playas. Además de los recuerdos que contenía la canción en sí de ese mar interno, se han localizado otras canciones. —Levantó la mirada para cruzarla con la de Violín—. Mis propias canciones de poder. Por favor, acepta este presente, en muestra de gratitud por salvar la vida y la honra de mis nietas.

Violín se inclinó al colocar el sacerdote la valva entre sus manos.

—Gracias, chamán tanno. Entonces, ¿ofrece protección tu obsequio?

—En cierto modo, sí —respondió el sacerdote con una sonrisa en los labios. Al cabo, se levantó—. No te entretendremos más, Abrasapuentes.

Violín se levantó al punto.

—El capitán Turqa te acompañará a la salida. —Se acercó al zapador y le colocó una mano en el hombro—. El caminante espiritual Kimloc te da las gracias.

Con la valva en las manos, el zapador fue conducido hacia la puerta. Fuera, en el jardín, el aire húmedo recaló en el sudor que perlaba la frente de Violín.

—Kimloc —masculló.

Turqa gruñó junto a él mientras caminaban por el caminito que llevaba a la puerta posterior.

—Su primer invitado en once años. ¿Eres consciente del honor que te ha sido concedido, Abrasapuentes?

—Totalmente —respondió, seco, Violín—, tiene en gran estima a sus nietas. ¿Once años, dices? En tal caso, su último invitado sería…

—El Puño Supremo Dujek Unbrazo, del Imperio de Malaz.

—Vino a negociar la rendición pacífica de Karakarang, la Sagrada Ciudad del culto tanno. Kimloc aseguró que era capaz de destruir a los ejércitos de Malaz. Por completo. Aun así, capituló y su nombre es ahora una leyenda en cuanto a lanzarse faroles se trata.

Turqa soltó un bufido.

—Abrió las puertas de la ciudad porque valora la vida por encima de todas las cosas. Calculó la magnitud de vuestro Imperio y llegó a la conclusión de que la muerte de unos millares no cambiaría nada. Malaz hubiera conseguido cuanto se hubiera propuesto, y lo que se propuso fue conquistar Karakarang.

Violín torció el gesto y con gran sarcasmo dijo:

—Y si eso suponía desplegar a los t’lan imass en la Sagrada Ciudad, para que hicieran lo que hicieron en Aren, lo hubiéramos hecho. Dudo que la hechicería de Kimloc fuera capaz de contener a los t’lan imass.

A esas alturas, ambos conversaban ante la puerta. Turqa la abrió, con un dolor antiguo en sus ojos oscuros.

—Como hizo Kimloc —dijo—. La carnicería de Aren reveló la locura del Imperio…

—Lo que sucedió durante la Rebelión de Aren fue una equivocación —interrumpió Violín—. Ninguna orden fue dada a Logros t’lan imass.

La única respuesta de Turqa fue una sonrisa amarga al señalarle la calle.

—Ve en paz, Abrasapuentes.

Molesto, Violín franqueó la puerta.

Moby lanzó un berrido de alegría y se abalanzó por la angosta habitación hasta dar con el pecho de Violín, todo ello con un enloquecedor batir de alas y extremidades. Con los juramentos y el forcejeo de rigor mientras intentaba atrapar a la criatura por el cuello, el zapador cruzó el umbral y cerró la puerta al entrar.

—Empezaba a preocuparme —murmuró Kalam desde las sombras que cubrían el extremo opuesto de la habitación.

—Me entretuve —dijo Violín.

—¿Problemas?

Se encogió de hombros, desabrochando la capa para revelar la cota de malla que ocultaba.

—¿Y los demás?

—En el jardín —respondió Kalam.

El zapador se acercó a la mochila, y una vez allí se acuclilló y guardó la valva tanno en su interior, entre los pliegues de una camisa limpia.

Kalam le sirvió una jarra de vino aguado mientras Violín se sentaba en la mesita. Luego, el asesino llenó también su propia jarra.

—¿Y?

—Una maldición en una cáscara de huevo —respondió Violín, tomando un largo trago antes de continuar—. Las paredes están cubiertas de símbolos. Diría que no más de una semana, y entonces las calles se teñirán de rojo.

—Tenemos caballos, mulas y pertrechos. A esas alturas andaremos cerca de Odhan. Ahí afuera estaremos a salvo.

Violín miró a su compañero. El rostro barbudo y de piel negra de Kalam relucía a la tenue luz del día que se filtraba por las cortinas. Frente al asesino había un par de cuchillos, junto a una piedra de amolar.

—Puede que sí. Puede que no.

—¿Las manos en las paredes?

Violín gruñó.

—Las has visto.

—Símbolos de insurrección, lugares de reunión anunciados, así como anuncios de rituales Dryjhna. Puedo leerlo tan bien como cualquier otro nativo. Pero esas huellas de mano inhumanas son algo distinto por completo. —Kalam se inclinó sobre la mesa y empuñó un cuchillo en cada mano. Luego cruzó las hojas azuladas con aire distraído—. No he oído nada de ese rumor.

—Eso cree Kimloc.

—¡Kimloc! —exclamó Kalam—. ¿Está en la ciudad?

—Eso se cuenta. —Violín bebió otro sorbo de vino. Poner al corriente al asesino de sus aventuras y de su encuentro con el caminante espiritual le empujaría a salir por la puerta de inmediato. Y a Kimloc a las Puertas del Embozado. A Kimloc, a sus guardias y a su familia. A todos. El hombre que permanecía sentado frente a él no era de los que corrían riesgos innecesarios. Otro regalo para ti, Kimloc… Mi silencio.

Se oyeron pasos en el patio y, al cabo de un instante, apareció Azafrán.

—Aquí dentro está oscuro como en una cueva —se quejó.

—¿Dónde está Apsalar? —preguntó Violín.

—En el jardín. ¿Dónde si no? —respondió el ladrón daru.

El zapador se calmó. Aún le perseguía el recuerdo de la desazón que le había causado la joven en el pasado. Cuando estaba fuera de la vista, había problemas. Cuando la perdías de vista, era mejor vigilar la espalda. Le costaba aceptar que la joven ya no era lo que había sido. Además, si el patrón de los asesinos decidiera poseerla de nuevo, todos acabaríamos con un cuchillo en la garganta. Relajó la tensión que le atenazaba el cuello y suspiró.

Azafrán arrastró una silla hacia la mesa, se sentó y alcanzó el vino.

—Estamos hartos de tanto esperar —dijo—. Si tenemos que cruzar esta maldita tierra, hagámoslo de una vez. Hay un montón de basura tras la pared del jardín, que sale de las alcantarillas. Hay ratas por todas partes. Hace calor y el ambiente está tan lleno de moscas que apenas se puede respirar. Cogeremos una infección si seguimos aquí mucho más tiempo.

—Pues espero que sea la lengua azul —dijo Kalam.

—¿Qué?

—Se te hincha la lengua y se vuelve azul —aclaró Violín.

—¿Y qué tiene de bueno eso?

—Pues que te impide hablar.

Las estrellas titilaban en lo alto, y aún tenía que asomar la luna cuando Kalam se dirigió a Jen’rahb. Las viejas rampas llevaban a la cima de la colina igual que gigantescas escaleras, desdentadas allí donde habían sido retirados los bloques de piedra para emplearlos en otras partes de Ehrlitan. La maleza cubría los huecos y raíces alargadas y nudosas se aferraban a lo más hondo de la colina.

El asesino trepó con gran agilidad por los escombros, agachado para evitar que su figura pudiera recortarse con claridad contra el cielo. Era una medida de precaución, por si alguien reparaba en él desde las calles. La ciudad dormía, y su silencio era sobrenatural. Las escasas rondas de soldados malazanos se veían prácticamente solas, como si las hubieran destinado a vigilar una necrópolis; aparte de los fantasmas, había poco más. Su inquietud volvía ruidosos a los soldados cuando recorrían las calles y callejuelas, y Kalam había podido evitarlos sin demasiado esfuerzo.

Ganó la cresta y se deslizó entre dos imponentes bloques de piedra caliza que habían formado parte de la muralla exterior que protegía la cima. Se detuvo para recuperar el aliento en la polvorienta brisa nocturna, y dirigió la mirada hacia las calles de Ehrlitan. La fortaleza del Puño, que en el pasado sirvió al Sagrado Falah’d de la ciudad, se alzaba oscura y deforme sobre el patio iluminado, como un puño cerrado sobre un lecho de ascuas. Entre aquellas paredes de piedra se escondía el gobernador militar del Imperio de Malaz, haciendo oídos sordos a las acaloradas advertencias de los Espadas Rojas y a lo que fuera que pudieran decirle los simpatizantes y los espías de Malaz que no hubieran muerto o desaparecido. Todo el regimiento de ocupación se acantonaba en los cuarteles de la fortaleza, después de haber sido retirados de los puestos de avanzada y las guarniciones que rodeaban estratégicamente la ciudad de Ehrlitan. La fortaleza no podía albergar semejante cantidad de tropas, el pozo estaba seco y los soldados dormían en la muralla, bajo las estrellas. En el puerto, frente al muelle de Malaz, habían fondeado dos antiguos trirremes falari, y una solitaria compañía de la infantería de marina, que andaba escasa de efectivos, ocupaba los muelles del Imperio. Los malazanos sufrían asedio a pesar de que no había una sola mano que se alzara en su contra.

En su interior, Kalam sufría un conflicto de lealtades. Por nacimiento pertenecía al pueblo ocupado, pero había combatido bajo los estandartes del Imperio por propia elección. Había luchado por el Emperador Kellanved. Y por Dassem Ultor, y Whiskeyjack, y Dujek Unbrazo. Pero no por Laseen. Hace tiempo que la traición me libró de esa atadura. El Emperador hubiera arrancado el corazón de esa revuelta sin esperar a oír el segundo latido. Un breve pero infatigable baño de sangre, seguido de una larga paz. No obstante, Laseen había dejado que las heridas se infectaran, y lo que estaba por venir iba a silenciar al mismísimo Embozado.

Kalam se alejó de la cresta de la colina. El paisaje que se extendía ante su mirada era un intrincado laberinto de piedra caliza y cascotes, fosos y maleza. Nubes de insectos cubrían los charcos negros. Los murciélagos y los rhizan revoloteaban entre ellos.

Cerca del centro se alzaban los tres primeros pisos de una torre inclinada y con una maraña de raíces que envolvían como serpientes la piedra, las cuales surgían del árbol que había enraizado en la parte superior. A pesar de la oscuridad, distinguió las aldabas de una puerta situada al pie de la torre.

Kalam la observó un buen rato, y, finalmente, se dirigió a la puerta. A diez pasos de ella distinguió el temblor de una luz que provenía del interior. El asesino desenvainó un cuchillo, golpeó ligeramente la empuñadura dos veces sobre una piedra y cruzó el umbral. Una voz surgida de la oscuridad le detuvo en seco.

—No te acerques más, Kalam Mekhar.

Kalam escupió al suelo.

—Mebra, ¿crees que no reconozco tu voz? Los canallas rhizanos como tú jamás se alejan del nido, lo que hizo que fuera tan fácil encontrarte; seguirte aquí fue si cabe más fácil.

—Tengo asuntos importantes que atender —gruñó Mebra—. ¿Por qué has vuelto? ¿Qué quieres de mí? Mi deuda es con los Abrasapuentes, pero estos ya no existen.

—Tu deuda es para conmigo —dijo Kalam.

—Y cuando el siguiente perro malazano, con el sigilo de un puente envuelto en llamas, venga a por mí y asegure que le debo algo, entonces, ¿qué? ¿Y el siguiente? ¿Y el otro? Oh, no, Kal…

El asesino se había situado en el umbral antes de que Mebra pudiera reparar en que se arrojaba a por él. La mano cerró sobre su cuello en la oscuridad. El hombre lanzó un quejido y levantó los pies del suelo cuando Kalam lo arrojó contra la pared. El asesino lo acorraló ahí, con la punta del cuchillo sobre el esternón. Algo que el espía tenía aferrado contra el pecho escapó de entre sus dedos, se deslizó entre ambos y golpeó a sus pies al dar contra el suelo. Kalam no se molestó en ver qué era, decidido a no apartar la mirada de los ojos de Mebra.

—La deuda —dijo.

—Mebra es un hombre honorable —dijo el espía, entre jadeo y jadeo—. ¡Paga todas sus deudas, y satisfará la tuya!

Kalam sonrió.

—Será mejor que apartes la mano de esa daga, Mebra. Sé qué planeas. Lo veo en tus ojos. Ahora mira los míos. ¿Qué es lo que ves?

La respiración de Mebra se hizo más agitada. El sudor perlaba su frente.

—Piedad —dijo.

—Veo que no los has mirado bien. —Kalam enarcó ambas cejas.

—¡No, no! ¡Te pido cuartel, Kalam! En tus ojos solo veo muerte, ¡la muerte de Mebra! Pagaré mi deuda, viejo amigo. Sé muchas cosas, todo lo que el Puño necesita saber. Puedo poner toda Ehrlitan en sus manos…

—Sin duda —dijo Kalam, aflojando un poco la tensión de la mano con la que aferraba al espía del cuello. Luego, retrocedió. Mebra se deslizó por la pared hasta caer de cuclillas—. Pero deja que el destino se encargue del Puño.

El espía levantó la mirada, en sus ojos había un brillo de astucia.

—Te han proscrito, y no tienes la menor intención de volver a servir al Imperio. ¡Perteneces de nuevo a Siete Ciudades! ¡Kalam, que los Siete te bendigan!

—Necesito los signos, Mebra. Salvoconducto a Odhan.

—Ya los conoces…

—Los signos han aumentado. Conozco los antiguos, pero los nuevos acabarán conmigo en cuanto tope con la primera tribu.

—El salvoconducto es tuyo y te bastará un único signo, Kalam. Por toda Siete Ciudades, lo juro.

El asesino retrocedió.

—¿Cuál es?

—Eres hijo de Dryjhna, un soldado del Apocalipsis. Haz el gesto del Torbellino, ¿lo recuerdas?

Suspicaz, Kalam asintió despacio.

—Pero he visto tantos, tantos signos nuevos. ¿Qué hay de ellos?

—Solo hay uno entre la nube de langostas —dijo Mebra—. ¿Qué mejor para cegar a los Espadas Rojas? Por favor, Kalam, debes irte. Ya he satisfecho la deuda…

—Si me has traicionado, Adaephon Ben Delat lo sabrá. Dime, ¿podrías escapar de Ben el Rápido, desveladas sus sendas?

Mudo, pálido como la luna, Mebra negó con la cabeza.

—El Torbellino.

—Sí, lo juro por los Siete.

—No te muevas —ordenó Kalam. Con una mano en la empuñadura del cuchillo que llevaba colgado del cinto, el asesino dio un paso y se agachó sobre el objeto que Mebra había soltado antes. Oyó la respiración del espía y sonrió—. Tal vez me lleve esto, como garantía.

—Por favor, Kalam…

—Silencio. —El asesino apartó la tela sucia de muselina del libro que sostenía en la mano—. De las criptas del Puño Supremo en Aren a las manos de un espía ehrlii. —Levantó la mirada, que clavó en Mebra—. ¿Está al corriente Pormqual del robo del que se desatará el Apocalipsis?

El hombrecillo sonrió, mostrando una hilera de afilados dientes de plata.

—Al muy estúpido podrían robarle la almohada de debajo de la cabeza sin que se enterara. Sabrás, Kalam, que, si te llevas esto como garantía, hasta el último guerrero del Apocalipsis te perseguirá. El Sagrado Libro de Dryjhna ha sido liberado y debe ser devuelto a Raraku, donde la Vidente…

—Desatará el Torbellino —concluyó Kalam. El antiguo libro era muy pesado, tanto como una losa de granito. La piel de bhederin que lo encuadernaba estaba manchada y ajada, las páginas de piel de cordero olían a lanolina y a tinta de jugo de baya. Y en esas páginas… Palabras de locura, y en el Sagrado Desierto aguarda Sha’ik, la Vidente, la líder prometida para la rebelión—. Debes contarme el último secreto, Mebra, aquel que el portador de este libro debe conocer.

El espía, alarmado, abrió los ojos desmesuradamente.

—¡No puedes llevártelo como garantía, Kalam! ¡Llévame a mí en su lugar, te lo ruego!

—Lo entregaré en el desierto sagrado de Raraku —dijo Kalam—. Lo pondré en manos de la mismísima Sha’ik, y gracias a ello conseguiré mi pasaje, Mebra. Y si descubro que me traicionas, si veo un solo soldado del Apocalipsis siguiendo mis pasos, destruiré el libro. ¿Me has entendido?

Mebra pestañeó para librarse del sudor de los ojos, y luego asintió.

—Debes cabalgar un semental del color de la arena, y mezclar vuestras sangres. Debes vestir telaba roja. Cada noche, te enfrentarás a tu juicio, de rodillas, y abrirás el libro para llamar a Dryjhna. Así, nada más, sin ninguna otra palabra, puesto que la diosa del Torbellino te escuchará y obedecerá, y todas las huellas que puedas dejar a tu paso desaparecerán. Debes aguardar una hora en silencio, luego abrir de nuevo el libro. Jamás debes exponerlo a la luz del sol, puesto que el tiempo del despertar del libro pertenece a Sha’ik. Ahora voy a repetirte estas instrucciones…

—No es necesario —gruñó Kalam.

—¿De veras te han proscrito?

—¿Acaso esto no es prueba suficiente?

—Pon en manos de Sha’ik el Libro de Dryjhna, y se entonará tu nombre a los cielos por siempre jamás, Kalam. Traiciona la causa, y tu nombre será un escupitajo en el polvo.

El asesino envolvió de nuevo el libro en la tela de muselina, para guardarlo a continuación entre los pliegues de la túnica.

—Nuestras palabras están hechas.

—Ve con las bendiciones de los Siete, Kalam Mekhar.

Con un gruñido por única respuesta, Kalam se movió hacia la puerta, donde se detuvo para escudriñar el exterior. Al ver que no había nadie a la luz de la luna, se deslizó por la entrada.

De espaldas a la pared, Mebra vio irse al asesino. Hizo un esfuerzo por escuchar los pasos de Kalam entre las rocas, los cascotes y escombros, pero no oyó nada. El espía se secó el sudor de la frente, apoyó la nuca en la fría piedra y cerró los ojos.

Unos minutos después oyó el rumor metálico de la armadura en la entrada de la torre.

—¿Lo has visto? —preguntó Mebra sin abrir los ojos.

—Lostara lo sigue. ¿Tiene el libro? —preguntó una voz grave.

Los finos labios de Mebra dibujaron una sonrisa.

—No era la visita que esperaba. Oh, no, ¿cómo iba a imaginar que tendría un invitado tan inesperado? Era Kalam Mekhar.

—¿El Abrasapuentes? Beso del Embozado, Mebra, de haberlo sabido podríamos haberlo parado en seco antes de que abandonara esta torre.

—De haberlo intentado —dijo Mebra—, Aralt, Lostara y tú alimentaríais con vuestra sangre las sedientas raíces de Jen’rahb.

El hombretón rompió a reír y entró. Tras él, tal como había intuido el espía, lo hizo Aralt Arpat, que se quedó vigilando la entrada; era un hombre tan alto como ancho, capaz de tapar la luz de la luna.

Tene Baralta apoyaba las manos cubiertas con guantelete en la empuñadura de las espadas que ceñía a ambos lados de la cadera.

—¿Qué me dices del hombre con quien hablaste en primer lugar?

Mebra suspiró.

—Tal como te dije, lo más probable es que hubiéramos necesitado de una docena de noches como esta. El hombre se asustó, y a estas alturas lo más probable es que se encuentre a medio camino de G’danisban. Él… lo reconsideró, igual que hubiera hecho cualquiera en sus cabales. —El espía se puso en pie, sacudiendo el polvo de la telaba—. No puedo creer que tengamos tanta suerte, Baralta…

La mano enguantada de Tene Baralta se abalanzó como un borrón al golpear a Mebra. Las mallas hicieron cortes profundos en la piel del espía. La sangre salpicó la pared. Mebra trastabilló, las manos en el rostro.

—Te tomas demasiadas confianzas —dijo Baralta, tranquilo—. Supongo que habrás preparado a Kalam. Que le habrás dado las instrucciones de rigor.

Mebra escupió sangre y asintió.

—No tendrás problemas para seguirle el rastro, comandante.

—¿Todo recto hasta el campamento de Sha’ik?

—Sí. Sin embargo, te ruego que seas cuidadoso. Si Kalam percibe que lo estás siguiendo, destruirá el libro sin titubear. Dale un día de ventaja, incluso más.

Tene Baralta sacó un fragmento de piel de bhederin de la bolsa que le colgaba del cinto.

—La cría echa de menos a su madre —dijo.

—Y la busca sin pausa ni descanso —terminó Mebra—. Necesitarás un ejército para matar a Sha’ik, comandante.

El Espada Roja sonrió.

—Ese es nuestro problema, Mebra.

El espía llenó de aire los pulmones, titubeó y dijo:

—Tan solo te pido una cosa.

—¿Pides?

—Mejor te lo ruego, comandante.

—¿De qué se trata?

—Kalam debe vivir.

—Tus heridas lucen desiguales, Mebra. Permíteme acariciarte la otra mejilla.

—¡Escúchame, comandante! El Abrasapuentes ha regresado a Siete Ciudades. Asegura ser un soldado del Apocalipsis. No obstante, ¿es propio de Kalam unirse a Sha’ik? ¿Puede un hombre nacido para liderar asumir el papel de un seguidor?

—¿Qué quieres decir?

—Kalam está aquí por otra razón, comandante. Buscaba pasaje seguro por Pan’potsun Odhan. Ha tomado el libro porque hacerlo le facilitará tal pasaje. El asesino se dirige al sur. ¿Por qué? Creo que eso es algo que los Espadas Rojas, y el Imperio, deberían saber. La respuesta a esta pregunta solo podrá facilitarla mientras siga con vida.

—¿Alguna sospecha?

—Aren.

Tene Baralta resopló.

—¿Para deslizar un cuchillo entre las costillas de Pormqual? Recibiríamos esa noticia con los brazos abiertos.

—A Kalam no le interesa el Puño Supremo.

—Entonces, ¿qué busca en Aren?

—Creo que solo una cosa, comandante: un barco que lleve rumbo a Malaz. —Encogido, con la cara ardiéndole de dolor, Mebra observó con ojos entornados cómo sus palabras enraizaban en la mente del comandante de los Espadas Rojas.

Luego, Tene Baralta preguntó en voz baja:

—¿Qué planeas?

A pesar del esfuerzo que le supuso, Mebra sonrió.

Como gigantescas piedras calizas unidas entre sí surgían los riscos del desierto hasta alcanzar una altura de doscientas cincuenta varas. Profundas fisuras acanaladas se extendían sobre la cara curtida, y en el interior de una de estas fisuras había una torre que se alzaba unas ciento veinte varas sobre las arenas. Una solitaria ventana rematada en arco se recortaba negra sobre la piedra.

Mappo suspiró.

—No veo que se acerque nada, pero debe de haber algo. —Se volvió a su compañero—. Tú crees que está ocupado.

Icarium se rascó la sangre seca de la frente y asintió. Medio desenvainó la espada y frunció el ceño al ver los fragmentos de carne que seguían pegados a la hoja mellada.

El d’ivers los había sorprendido. Una docena de leopardos del color de la arena habían surgido de una hondonada a menos de diez pasos a su derecha, justo cuando ambos viajeros se disponían a preparar el campamento. Una de las bestias había saltado sobre la espalda de Mappo, para cerrar la mandíbula sobre su cuello. Los colmillos habían desgarrado la piel dura del trell. Lo había atacado como si fuera un antílope, directo a la tráquea. Pero Mappo no era un antílope, y aunque los colmillos se hundieron con fuerza tan solo encontraron músculo. Rabioso, el trell había aferrado al leopardo para quitárselo de encima. Luego, en el forcejeo, lo retuvo por la piel del cuello y los muslos, y lo golpeó con fuerza contra una piedra hasta abrirle el cráneo.

Los otros once habían cerrado sobre Icarium. Al mismo tiempo que Mappo se libraba del abrazo mortífero del animal, se volvió. Vio a cuatro bestias inmóviles alrededor del jhag. El miedo se apoderó del trell al recalar su mirada en Icarium. ¿Cuán lejos?, se preguntó. ¿Cuán lejos ha llegado el jhag? Por favor, que Beru nos ampare.

Una de las otras bestias mordió el muslo izquierdo de Icarium, y Mappo vio la antigua espada del guerrero trazar un círculo descendente con el que logró decapitar al leopardo. Detalle macabro, la cabeza había continuado con lo suyo hasta producir una herida en la pierna del guerrero.

Los felinos supervivientes los rodearon.

Mappo se abalanzó hacia uno de ellos, al que logró aferrar de la cola. Con un aullido lo arrojó por los aires. El leopardo voló por espacio de siete u ocho pasos hasta dar con la cabeza en una pared rocosa y partirse la columna.

Era demasiado tarde para el d’ivers. Consciente de su error, intentó alejarse, pero Icarium no cedió. Entonando un murmullo agudo, el jhag se lanzó a por los cinco leopardos que quedaban. Estos se dispersaron, pero no lo bastante rápido. La sangre salpicó la arena, así como la carne hecha jirones. En unos instantes, cinco cadáveres más yacían inmóviles en el suelo.

Icarium giró sobre sus talones en busca de más víctimas, y el trell dio un paso al frente. Al cabo, el agudo murmullo de Icarium cesó. Se levantó, pues estaba en cuclillas, y cruzó la mirada pétrea con la del trell, para luego arrugar el entrecejo.

Mappo reparó en la sangre que cubría la frente de Icarium. El preternatural murmullo había cesado por completo. No tan lejos. Seguro. Dioses, este camino… Soy un insensato por seguirlo. Cerca, demasiado cerca.

El olor a sangre d’ivers, que se extendía con tanta generosidad en el lugar, atraería a otros. Ambos tuvieron que recoger el campamento y marcharse a buen paso. Antes de hacerlo, Icarium sacó una flecha del carcaj y la hundió en la arena, dejándola a la vista.

Caminaron a paso ligero durante toda la noche. Ninguno de ellos tenía miedo a morir; para ambos, era matar lo que constituía el mayor temor. Mappo rezó para que la flecha de Icarium bastara como advertencia.

Al alba llegaron a la escarpa oriental. Más allá, los riscos se alzaban sobre la cadena montañosa que separaba Raraku de Pan’potsun Odhan.

Algo que había hecho caso omiso de la flecha les seguía la pista, quizás a una legua de distancia. El trell lo había percibido hacía una hora. Se trataba de un soletaken, y la forma que había adoptado era enorme.

—Encuéntranos una pendiente —dijo Icarium mientras encordaba el arco. Contó las flechas que le quedaban, mirando con ojos entornados el camino que tenían por delante. El intenso calor, que se alzaba como una cortina, ocultaba todo aquello que quedara a cien pasos de distancia. Si el soletaken aparecía y cargaba hacia ellos, el jhag tendría tiempo de disparar media docena de flechas. Las sendas grabadas en las astas podían derribar a un dragón, aunque a juzgar por la expresión de Icarium estaba claro que solo de pensar en eso se ponía malo.

Mappo tanteó la herida del cuello. La carne ardía envuelta en una nube de moscas. Los músculos le dolían, un dolor que latía como el corazón. Sacó una hoja de cactus jegura de la mochila y exprimió el jugo sobre las heridas. Sintió un calor distinto, seguido de cierta insensibilidad, suficiente para poder mover los brazos sin acusar el dolor insoportable que le había dejado bañado en sudor durante aquellas últimas horas. El trell tembló de frío. El jugo del cactus era tan fuerte que solo podía recurrir a él una vez al día, para evitar que el aturdimiento se extendiera al corazón y a los pulmones. Además, las moscas se mostrarían si cabe más sedientas.

Se acercó a la hendidura de una pared rocosa. Los trell eran moradores de las llanuras. Mappo no tenía una habilidad especial para trepar, y no ansiaba precisamente hacerlo. La fisura era lo bastante profunda para engullir la luz del sol, y tan estrecha en la base que apenas cubría la envergadura de sus hombros. Se agachó y se deslizó en su interior, y el aire frío y húmedo le hizo temblar de nuevo. Acostumbró rápidamente la mirada y distinguió la pared de la fisura a seis pasos de distancia. No había escalera, ni asideros. Inclinó la cabeza y levantó los ojos. La grieta se hacía más ancha a medida que ascendía, y así era hasta alcanzar lo que le pareció que era la base de una torre. Ni siquiera había algo tan simple como una cuerda colgante por la que poder trepar. Con un gruñido de frustración, Mappo salió de nuevo al sol.

Icarium seguía de pie observando el rastro que habían dejado, con la flecha colocada y el arco en posición. A treinta pasos de él había un enorme oso pardo, a cuatro patas, que se balanceaba con el hocico en alto, como olisqueando el viento. Ahí estaba el soletaken.

Mappo se reunió con su compañero.

—A este lo conozco —dijo, tranquilo.

El jhag bajó el arma y destensó el arco.

—Está transformándose —dijo.

El oso se arrojó sobre ellos.

Mappo pestañeó al emborronarse de pronto la visión. Sintió el sabor de la arena, un picor en la nariz y el aroma fuertemente especiado que produjo la transformación. Sintió también una oleada de miedo instintivo, una sequedad polvorienta que le hizo tragar saliva con cierta dificultad. Al cabo de un instante se completó la transformación, y vieron que un hombre se acercaba a ellos, desnudo y pálido bajo el ardiente sol.

Mappo sacudió lentamente la cabeza. Cuando estaba transformado, el soletaken era fuerte, enorme, pura masa de músculo; sin embargo, visto así en su forma humana, Messremb apenas superaba la vara y media de altura, carecía casi por completo de pelo, y era tan delgado que se le veía demacrado, de rostro afilado y dentón. Sus ojos diminutos de color granate brillaban bajo las arrugas de la sonrisa que en ese momento dibujaron sus labios.

—Mappo el Trell, ¡mi olfato me decía que eras tú!

—Ha pasado mucho tiempo, Messremb.

El soletaken no quitaba ojo al jhag.

—Sí, fue al norte de Nemil.

—Esos bosques de pino te sentaban mejor —dijo Mappo, cuyo recuerdo se había remontado en el tiempo, a los días de las imponentes caravanas trell y a los grandes viajes que emprendieron.

La sonrisa del soletaken desapareció.

—Así es. Tú debes de ser Icarium, hacedor de mecanismos y, ahora, castigo de d’ivers y soletaken. Debes saber que me ha aliviado mucho ver que bajabas ese arco, pues mi corazón se hizo trueno cuando te vi apuntarme con él.

Icarium fruncía el entrecejo.

—No sería castigo de nada si por mí fuera —dijo—. Nos atacaron por sorpresa —añadió. Aquellas palabras sonaron con una extraña inseguridad.

—Lo que significa que no tuviste ocasión de advertir a la indefensa criatura. Piedad para los restos de su alma. Yo, no obstante, puede que tenga muchos defectos, pero no suelo precipitarme. Tan solo me maldice esta curiosa nariz. ¿Qué olor se une al del trell, me pregunté, tan parecido a la sangre jaghut, pero distinto? Ahora que mis ojos me han brindado la respuesta puedo reemprender el Camino.

—¿Sabes adónde te lleva? —preguntó Mappo.

—¿Has visto las puertas? —preguntó a su vez Messremb, envarado.

—No. ¿Qué esperas encontrar allí?

—Respuestas, viejo amigo. Ahora os libraré del olor de mi transformación alejándome un poco de vosotros. ¿Me deseas suerte, Mappo?

—Así es, Messremb. Y añado al deseo una advertencia: Hace cuatro noches nos cruzamos con Ryllandaras. Ten cuidado.

Algo del oso pardo relució un instante en la mirada del soletaken.

—Estaré atento por si lo veo.

Mappo e Icarium vieron alejarse al hombre, que desapareció tras unas rocas.

—La locura anida en él —dijo Icarium.

El trell retrocedió al oír esas palabras.

—Lo hace en todos ellos. —Suspiró—. Aún tengo que encontrar una forma de subir, por cierto. No he visto nada en esa cueva.

El sonido de los cascos llegó a sus oídos, lento y perseverante. Por una senda que corría paralela a la cara del risco apareció un hombre montado en una mula negra. Se sentaba cruzado de piernas en una silla alta de madera, envuelto en una telaba raída y manchada de tierra. Sus manos, que descansaban sobre la perilla, eran del color del óxido. Una capucha ocultaba sus facciones. La mula era un animal de aspecto peculiar, negro el hocico, negra la piel de las orejas, al igual que negros eran sus ojos. No había luz en su cuerpo de ébano, a excepción del polvo y las salpicaduras que muy bien podían responder a restos de sangre seca.

El hombre se balanceaba en la silla al acercarse.

—No hay modo de entrar —dijo—, pero sí de salir. Aún no es la hora. Una vida a cambio de una vida, recordad estas palabras, recordadlas. Estáis heridos. Infectados. Mi sirviente os atenderá. Un hombre con manos saladas, una arrugada, otra rosa, ¿entendéis lo que os digo? No, aún no. Tan pocos… invitados. Pero os he estado esperando.

La mula se detuvo frente al risco, paseando la fúnebre mirada de un viajero a otro mientras el jinete se esforzaba en desdoblar las piernas. Quejidos de dolor acompañaron a este esfuerzo, hasta que después de varios intentos perdió el equilibrio y, con un gritito de desesperación, cayó al polvo.

Al reparar en la mancha de sangre que se extendía por el tejido de la telaba, Mappo se acercó a él.

—¡Estás herido!

El hombre hizo algunos aspavientos, igual que una tortuga tumbada boca arriba, las piernas trabadas aún en la posición en la que había montado. Cayó la capucha y asomó una gran nariz aguileña, barba canosa, piel color miel de tonalidad oscura y cubierta de tatuajes. Al hacer una mueca asomó una ristra de perfectos dientes blancos.

Mappo se arrodilló junto a él con los ojos entrecerrados para ver dónde tenía la herida que sangraba tan profusamente. El trell percibió un fuerte olor a hierro. Un instante después tanteó bajo la capa del recién llegado y sacó un pellejo abierto, hallazgo que le hizo soltar un gruñido y volverse a Icarium.

—No es sangre. Es pintura. Pintura rojo ocre.

—¡Ayúdame, patán! —espetó el hombre—. ¡Mis piernas!

Divertido, Mappo ayudó al hombre a separar las piernas. Cada movimiento provocó los correspondientes quejidos. En cuanto se vio libre, el recién llegado se sentó y procedió a golpear sus propios muslos.

—¡Sirviente! ¡Vino! ¡Vino, maldito sea tu podrido cerebro!

—No soy tu sirviente —replicó Mappo al tiempo que retrocedía—. Y no llevo vino cuando cruzo el desierto.

—¡Tú no, bárbaro! —El hombre miró alrededor—. ¿Dónde está?

—¿Quién?

—Sirviente, por supuesto. Cree que su único deber consiste en sacarme por ahí… ¡Ah, ahí está!

El trell arrugó el entrecejo al volverse hacia el lugar al que miraba el hombre.

—Eso es una mula. Dudo que pudiera coger un pellejo de vino con la destreza necesaria para servir siquiera una copa. —Mappo sonrió a Icarium, pero el jhag apenas prestaba atención a la conversación. Había descordado el arco y se sentaba en ese momento en una piedra, dispuesto a limpiar la espada.

Sin levantarse, el recién llegado cogió un puñado de arena y se lo arrojó a la mula. Sorprendido, el animal rebuznó y coceó hacia la brecha, en cuyo interior desapareció. El hombre se incorporó con un gruñido y permaneció de pie, tambaleándose, con las manos dándose palmadas entre sí, gesto que se antojaba una especie de tic nervioso.

—Menuda manera de recibir a los invitados —dijo, intentando sonreír—. Muy, muy mala. Un recibimiento penoso. Las disculpas insignificantes y los gestos de amabilidad son muy importantes. Lamento este pasajero colapso del sentido de la hospitalidad. Oh, sí, vaya si lo lamento. Tendría más práctica si no fuera el señor de este templo. Un acólito está obligado a adular y rascar la espalda de todo el mundo. Después, se dedican a mascullar y quejarse con los compañeros de la pobreza. Ah, ahí llega Sirviente.

Un hombre de hombros anchos, patizambo y vestido con túnica negra acababa de salir de la cueva, llevando una bandeja con una jarra y algunas tazas de barro. Cubría sus facciones un velo de sirviente que tan solo contaba con una abertura para los ojos, de color castaño oscuro.

—¡Estúpido vago! ¿Has visto alguna telaraña?

El acento de Sirviente sorprendió a Mappo. Era de Malaz.

—Ni una, Iskaral.

—¡Llámame por mi título!

—Sacerdote supremo…

—¡Error!

—Sacerdote supremo Iskaral Pust del Templo Tesem de Sombra…

—¡Idiota! ¡Eres un sirviente! Lo que me convierte en…

—Mi señor…

—En efecto. —Iskaral se volvió a Mappo—. Apenas hablamos —explicó.

Icarium se reunió con ellos.

—De modo que esto es Tesem. Pensaba que era un monasterio, consagrado a la Reina de los sueños.

—Se marcharon —interrumpió Iskaral—. Se llevaron las linternas y solo dejaron…

—Las sombras.

—Qué jaghut tan listo, claro que ya me lo advirtieron, oh, sí. Los dos estáis enfermos como cerdos a medio asar. Sirviente ha preparado vuestros aposentos. Y caldos de hierbas curativas, raíces, pociones y elixires. Paraltina blanca, amulor, tralb…

—Todo eso son venenos —señaló Mappo.

—¿De veras lo son? Ahora entiendo por qué murió ese cerdo. Ya casi es la hora, ¿nos preparamos para ascender?

—Tú primero —dijo Icarium.

—Una vida por una vida. Seguidme. Nadie puede burlar a Iskaral Pust. —El sacerdote supremo encaró el barranco con una fiera mirada estrábica.

Esperaron. Mappo no tenía ni idea de qué era lo que aguardaban. Al cabo de unos minutos, el trell tosió aposta.

—¿Nos enviarán una escalera tus acólitos?

—¿Acólitos? No tengo acólitos. No hay ocasión de mostrarse tiránico. Es muy triste, nada de mascullar o de gruñir a mi espalda, y pocas recompensas satisfactorias para este sacerdote supremo. Si no fuera por los susurros de mi dios, no me preocuparía, de eso podéis estar seguros, y confío que tendréis en cuenta todo cuanto he hecho y todo cuanto me dispongo a hacer.

—Veo movimiento en la grieta —advirtió Icarium.

Iskaral gruñó.

—Bhok’arala, anidan en la pared del barranco. Fétidas bestias lloricas, siempre entrometiéndose, olisqueando esto y aquello, meándose en el altar, defecando en mi almohada. Son mi plaga, me han acorralado, y ¿por qué? No he despellejado a una sola de ellas, ni las he trepanado para servir en condiciones sus sesos en un plato. Nada de trampas, ni cepos, ni venenos, a pesar de lo cual me hostigan. No hay respuesta a esto. Desespero.

A medida que el sol se hundía en el horizonte, los bhok’arala se fueron envalentonando. Aleteaban de asidero en asidero en lo alto de la pared rocosa, rebuscando con manos y pies en las grietas de piedra, en busca de los rhizan, los pequeños lagartos voladores que salían a alimentarse de noche. Pequeños y simiescos, los bhok’arala tenían alas similares a las de los murciélagos, y sus rostros guardaban un gran parecido con los humanos.

De la solitaria ventana de la torre cayó una cuerda. Una diminuta cabeza redonda asomó para observarlos.

—Claro que algunos o pocos de ellos resultan muy útiles —dijo Iskaral.

Mappo suspiró. En realidad había esperado la intervención de un medio mágico para realizar el ascenso, algo propio de un sacerdote supremo de Sombra.

—Pues vamos allá.

—De eso nada —replicó Iskaral, indignado—. Sirviente asciende, y luego nos sube él.

—Pues será un hombre de fuerza considerable para poder conmigo —dijo el trell—. Por no mencionar a Icarium.

Sirviente dejó en el suelo la bandeja, escupió en las palmas de sus manos y se dirigió a la cuerda. Subió por ella con sorprendente agilidad. Iskaral se acuclilló junto a la bandeja y sirvió vino en las tres tazas.

—Sirviente es medio bhok’aral. Brazos largos. Músculos de acero. Hace amistad con ellos, lo que probablemente constituye la fuente de todos mis males. —Iskaral tomó una de las tazas y les señaló la bandeja al levantarse—. Por fortuna para Sirviente, soy un amo amable y paciente. —Inclinó el cuello hacia el hombre que trepaba—. ¡Aprisa, perro de cola respingona!

Sirviente ya había ganado el alfeizar de la ventana; se encaramó al borde y desapareció de la vista.

—Sirviente es un regalo de Ammanas. Una vida por una vida. Una mano es vieja; la otra, joven. Es puro remordimiento, ¿comprendéis?

Tiraron desde arriba de la cuerda. El sacerdote supremo apuró el vino de un trago, arrojó la taza a lo lejos y se dirigió a la cuerda.

—¡Demasiado tiempo expuesto! Vulnerable. ¡Rápido, ahora! —Envolvió bien las manos alrededor de uno de los nudos de la cuerda y colocó los pies sobre otro—. ¡Tira! ¿Estás sordo? ¡Tira!

Iskaral subió disparado.

—Poleas —dijo Icarium—. Es imposible que lo suban a tal velocidad a pulso.

Mappo torció el gesto al sentir de nuevo los hombros doloridos.

—No es lo que esperabas, supongo —dijo.

—Tesem. —Icarium vio al sacerdote desaparecer por la ventana—. Un lugar de curación. Reflexión solitaria, depósito de pergaminos y tomos, y de monjas insaciables…

—¿Insaciables?

El jhag miró a su amigo, enarcada una ceja.

—Pues claro.

—Oh, triste defunción.

—Mucho.

—En este particular, creo que la reflexión solitaria ha perjudicado su cerebro —dijo Mappo cuando cayó de nuevo la cuerda—. Eso de la lucha de ingenios con los bhok’arala y los susurros de un dios deben de hacerle creer que está loco…

—No obstante, hay poder aquí, Mappo —dijo Icarium en voz baja.

—Sí —admitió el trell al acercarse a la cuerda—. Se abrió una senda cuando la mula entró en la cueva.

—Entonces, ¿por qué no la habrá usado el sacerdote supremo?

—Dudo que Iskaral Pust sea dado a las respuestas fáciles, amigo mío.

—Mejor mantente alerta, Mappo.

—Sí.

Icarium estiró de pronto la mano, que colocó en el hombro de Mappo.

—Amigo.

—¿Sí?

El jhag fruncía el ceño.

—Me falta una flecha, Mappo. Es más, hay sangre en la hoja de mi espada, y he reparado en tus heridas. Dime, ¿luchamos? No recuerdo… nada.

El trell permaneció en silencio unos instantes.

—Me atacó un leopardo mientras dormías, Icarium —respondió—. Eché mano de tus armas. No me pareció necesario decirte nada.

Icarium arrugó aún más el entrecejo.

—De nuevo —susurró lentamente—. He perdido tiempo.

—No te has perdido nada, amigo mío.

—¿Me lo dirías si fuera de otro modo? —En los ojos grises del jhag había súplica y desesperación.

—¿Por qué no iba a hacerlo, Icarium?

Capítulo 3

Los Espadas Rojas eran, en ese momento, preeminentes entre las organizaciones pro malazanas que surgieron en los territorios ocupados. Se consideraban a sí mismos como progresistas en su afán de abrazar los valores de la unificación imperial. Este culto semimilitarista se convirtió en sinónimo de infamia por su pragmatismo brutal a la hora de tratar con quienes no compartían sus ideas…

Vidas de los conquistados

Ilem Trauth

Felisin yació inmóvil bajo Beneth hasta que este terminó con un estremecimiento final. Se incorporó y la cogió del pelo. Su rostro estaba sonrojado bajo la capa de suciedad y sus ojos brillaban al fulgor de la antorcha.

—Aprenderás a disfrutarlo, moza —dijo.

El filo de algo salvaje se acercaba más a la superficie cada vez que se acostaba con ella. Felisin sabía que esa sensación era pasajera.

—Lo haré —respondió ella—. ¿Descansas algún día?

Beneth tiró un instante de su cabello.

—Sí. —Se apartó de ella y se puso los calzones—. Aunque no veo para qué. Ese anciano no aguantará otro mes. —Hizo una pausa, observando a la joven con la respiración entrecortada—. Por el aliento del Embozado, muchacha, eres preciosa. Ponle ganas la próxima vez. Te trataré bien. Te traeré jabón, un cepillo y repelente de piojos. Trabajarás aquí, en Torcedura, eso te lo prometo. Haz como si sintieras placer, muchacha, es lo único que te pido.

—Pronto —respondió ella—. En cuanto deje de dolerme.

Había repicado la décimo primera campanada del día. Se hallaban en el tercer pozo, frente a la zanja de Lejana Torcedura. El pozo había sido excavado por los piernaspodridas y apenas era lo bastante profundo como para extenderse la mitad de una legua. El aire estaba cargado y olía a polvo de otaralita y a roca.

A esas alturas, casi todos habrían llegado ya a Cerca de Luz, pero Beneth se movía a la sombra del capitán Sawark y podía hacer lo que le viniera en gana. Había reclamado para sí aquel pozo abandonado. Era la tercera visita de Felisin. La primera vez había sido la más dura. Beneth la había escogido a las pocas horas de llegar a Solideo, el campamento minero del Pozo de Dosin. Era un hombretón, más grande que Baudin y, aunque también era un esclavo, estaba por encima de los demás esclavos, era el hombre de confianza de los guardias, cruel y peligroso. También era asombrosamente atractivo.

Felisin había aprendido a marchas forzadas en el barco. No tenía nada que vender a excepción de su propio cuerpo, pero el caso es que había resultado una moneda muy cotizada. Entregarse a los guardias del barco le había proporcionado más comida para ella, Heboric y Baudin. Abrirse de piernas a los hombres adecuados le había permitido verse encadenada junto a sus dos compañeros en cubierta, en lugar de verse en la sentina, bajo cubierta, con agua hasta las rodillas. Algunos se habían ahogado cuando, debilitados por la hambruna y la enfermedad, habían sido incapaces de mantenerse por encima del agua.

La pena de Heboric y la rabia por el precio que ella había pagado habían resultado, en un principio, muy difíciles de ignorar. La habían llenado de vergüenza. Pero había sido el precio por la supervivencia, y esa era una verdad que en ningún caso podía ser cuestionada. La única reacción de Baudin había consistido (y seguía consistiendo) en mirarla sin expresión alguna. La observaba de igual modo que un extraño, incapaz de decidir quién o qué era. No obstante, no se había separado de ella, y ahora también era asiduo de Beneth. Habían llegado a algún tipo de acuerdo. Cuando no estaba allí para protegerla, Baudin se encargaba de hacerlo.

En el barco había conocido a fondo los gustos de los hombres, tan bien como el de las pocas mujeres guardianas que se la habían llevado al coy. Creía estar preparada para Beneth, y en gran medida lo estaba. Todo menos en lo que respecta a su tamaño.

Con una mueca, Felisin se puso la túnica de esclavo.

Beneth la observaba fijamente; los pómulos altos dibujaban en su rostro bolsas bajo los ojos, y el pelo negro, rizado, relucía tras haberle aplicado aceite de ballena.

—Asignaré al anciano a Tierrahonda, si eso es lo que quieres —dijo.

—¿Lo harías?

Él asintió.

—Por ti haré algunos cambios. No voy a tomar a ninguna otra mujer. Soy el rey de Solideo, y tú serás mi reina. Baudin será tu guardia particular. Confío en él.

—¿Y Heboric?

Beneth se encogió de hombros.

—En él no confío. Y no puede decirse que nos sea muy útil. Tirar de los carros es lo único que puede hacer. De los carros o de un arado en Tierrahonda. Pero es tu amigo, de modo que buscaré algo para él.

Felisin se pasó la mano por el pelo.

—Son los carros los que le están matando. Si lo envías a Tierrahonda a empujar un arado no le servirá de nada…

Al ver que Beneth fruncía el ceño, Felisin se preguntó si no le habría presionado más de la cuenta.

—Nunca has empujado un carro cargado de piedras, muchacha. Lo empujas por media legua de túneles, luego vuelves y lo cargas de nuevo una, dos, tres o cuatro veces al día. Compara eso con tirar del arado por el terreno blando y quebradizo. Maldición, moza, si voy a apartarlo de los carros, tendré que justificar el traslado. Nadie está cruzado de brazos en Solideo.

—Pero eso no es todo, ¿verdad?

Él le dio la espalda en respuesta, y empezó a recorrer la zanja con la mirada.

—El vino kanesiano nos aguarda, pan recién hecho y queso. Bula ha preparado un caldo para los guardias y nos ha reservado un par de cuencos.

Felisin le siguió. Pensar en comida le hacía la boca agua. Si había pan y queso suficientes podría guardar algo para Heboric, aunque este insistía en decir que lo único que necesitaba era carne y fruta. No obstante, ambos valían su peso en oro, y no era fácil encontrarlos en Solideo. Por eso, entre otras cosas, sabía que él le agradecería cualquier cosa que pudiera llevarle.

Saltaba a la vista que Sawark había recibido órdenes de asegurarse de que el historiador muriera. No tenía que matarlo abiertamente (los riesgos políticos eran demasiado altos para permitírselo), más bien procurarle una muerte lenta, fundamentada en una dieta muy pobre y en el exceso de trabajo. Que no tuviera manos proporcionaba un motivo más que suficiente para que el capitán del pozo asignara a Heboric a los carros. A diario se ponía el arnés, cargaba con cientos de piedras en Minaprofunda hasta el pozo Cerca de Luz. Del resto de los arneses tiraban los bueyes, que podían hasta con tres carros, mientras que Heboric se encargaba de uno, la única concesión que los guardias hacían por tratarse de un ser humano.

Beneth era consciente de las instrucciones de Sawark, de eso estaba convencida Felisin. El rey de Solideo tenía poder limitado, a pesar de insistir en lo contrario.

En cuanto llegaron al pozo principal, mediaban cuatrocientos pasos hasta Cerca de Luz, en Torcedura. Al contrario que Minaprofunda, con la rica veta de otaralita que surcaba las entrañas de las colinas, Torcedura seguía un pliegue, hacia arriba y hacia abajo, que envolvía y doblaba la roca calcárea.

A diferencia de las minas de hierro del continente, la otaralita nunca alcanzaba el lecho de roca. Tan solo localizadas en la piedra calcárea, las vetas discurrían a escasa profundidad durante largos trechos, como ríos de óxido entre lechos compactos llenos de fósiles y crustáceos.

—La piedra calcárea son los huesos de aquello que en tiempos estuvo vivo —dijo Heboric, la segunda noche que pasaron en la choza a la que los habían asignado frente a Escupidero, antes de que Beneth los trasladara a un vecindario más privilegiado, situado tras la taberna de Bula.

—Había leído ya esa teoría, y, al comprobarlo ahora de primera mano, me veo empujada a creer que la otaralita no es un mineral natural.

—¿Tiene alguna importancia? —preguntó entonces Baudin.

—Si no es natural, entonces, ¿qué es? —Heboric sonrió—. La otaralita, el azote de la magia, nació de la magia. Si fuera un erudito menos escrupuloso, escribiría un ensayo al respecto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Felisin.

—Se refiere a que invitaría a alquimistas y magos para experimentar en la elaboración de su propia otaralita —respondió Baudin.

—Esas vetas que excavamos son como una capa de grasa fundida, un río profundo de grasa emparedada entre capas de tierra calcárea. Toda la isla tuvo que fundirse para que surgieran esas vetas. No me gustaría ser responsable de desatar de nuevo semejante desastre —aclaró Heboric.

Un solitario guardia malazano vigilaba la puerta de Cerca de Luz. Más allá se extendía la cuesta que conducía al pueblo del pozo. A lo lejos, el sol se ponía bajo la cordillera de ese pozo, dejando a Solideo sumido en la sombra, una penumbra que suponía un auténtico alivio tras el calor del día.

El guardia era joven y apoyaba los avambrazos en la base de la pica.

—¿Por dónde anda tu compañero, Pella?

—Ese cerdo dosii se ha ido a dar un garbeo, Beneth. Quizá puedas afinar el oído de Sawark, porque sabe el Embozado que no nos escucha. Los regulares dosii han perdido la disciplina. Ignoran los turnos de guardia y pasan todo el tiempo arrojando monedas en la taberna de Bula. Nosotros somos setenta y cinco, ellos, doscientos, Beneth, y con todo lo que se rumorea acerca de la rebelión… Explícaselo a Sawark.

—No conoces ni tu propia historia —replicó Beneth—. Los dosii han estado postrados de rodillas desde hace trescientos años. No conocen otra forma de vida. Primero, los del interior; luego, los colonos falari, y ahora, vosotros, los malazanos. Cálmate, muchacho, antes de ponerte en ridículo.

—«La historia es el consuelo de los lerdos» —citó el joven malazano.

Beneth lanzó una risotada al llegar a la puerta.

—¿De quién son esas palabras, Pella? No creo que sean tuyas.

El guardia enarcó ambas cejas. Luego se encogió de hombros.

—A veces olvido que eres korelriano, Beneth. ¿Que de quién son? Pues del Emperador Kellanved. —Pella paseó la mirada hasta Felisin con cierta brusquedad—. Lo encontrarás citado en Las campañas imperiales, de Duiker, volumen primero. Tú eres de Malaz, Felisin, ¿recuerdas qué sigue a esas palabras?

Ella negó con la cabeza, divertida ante la velada intensidad del joven. He aprendido a leer las caras, y Beneth no se ha dado cuenta de nada.

—No estoy familiarizada con la obra de Duiker, Pella.

—Vale la pena —aseguró el guardia con una sonrisa.

Al percibir la creciente impaciencia de Beneth, que aguardaba en la puerta, Felisin pasó de largo junto a Pella.

—Dudo que haya un solo pergamino en todo Solideo —dijo.

—Quizá descubras que vale la pena lanzar la red sobre la memoria de alguien, ¿no crees?

Felisin se volvió con el ceño fruncido.

—¿Acaso flirtea contigo ese muchacho? —preguntó Beneth desde la cuesta—. Sé buena con él, moza.

—Lo pensaré —dijo Felisin a Pella en voz baja, antes de franquear la puerta de Torcedura. Al reunirse con Beneth en la cuesta, le sonrió—. No me van los nerviosos.

Él rompió a reír.

—Eso me tranquiliza.

Bendita Reina de los sueños, que sea verdad.

Los pozos cubiertos de cascotes bordeaban la cuesta hasta que esta se unía a los otros dos caminos de la encrucijada de Tres Destinos. Al norte del camino Torcedura a la derecha, a medida que se acercaban a la encrucijada, estaba el camino de Minaprofunda. Al sur y a la izquierda discurría el camino de Pozo, que conducía a las minas explotadas donde se llevaba a los muertos cada atardecer.

No se veía el carro de los cadáveres por ninguna parte, lo que suponía que se había entretenido en la ruta habitual por los campamentos mineros, y también que cargaba con un mayor número de cadáveres de lo que era habitual.

Pasada la encrucijada, tomaron camino Trabajo. Más al norte de la caseta de guardia dosii estaba el lago de Plomo, un profundo estanque de agua color turquesa que se extendía hasta el muro del pozo del norte. Se decía que sus aguas estaban malditas y que si nadabas en ellas tu cuerpo desaparecía. Algunos creían que un demonio moraba en las profundidades. Heboric aseguraba que el hecho de que la facultad para flotar se viera tan mermada se debía a las cualidades de la propia agua saturada de cal. De cualquier modo, pocos eran los esclavos que se arriesgaban a emprender la huida en esa dirección, puesto que la pared del pozo era tan escarpada en la cara norte como lo era en otras, y estaba cubierta de agua que relucía como húmedo hueso pulido.

Heboric había pedido a Felisin que de todos modos echara un ojo al nivel del agua de lago de Plomo, ahora que había llegado la estación seca, de modo que mientras caminaban por camino Trabajo, observó la lejana orilla tan bien como se lo permitió la tenue luz. Una especie de corteza del grosor de un palmo cubría la superficie. Esa noticia no iba a complacerle, aunque no tenía ni idea de por qué. Pensar en huir era absurdo. Más allá del pozo se extendía un desierto sin vida y la roca seca, sin agua potable durante días enteros, tomaran la dirección que tomaran. Aquellos esclavos que de algún modo lograban llegar al borde del pozo, y que luego eludían las patrullas de camino Escarabajo, la senda que bordeaba el pozo, habían dejado los huesos en las rojas arenas del desierto. Pocos eran los que llegaban tan lejos, y las picas llamadas Camino a la Salvación, en la pared escarpada de la torre de la Rampa de Óxido, mostraban abiertamente su fracaso, para que todos pudieran verlo. No pasaba una semana sin que apareciera la cabeza de una nueva víctima en la pared de la torre. Muchos morían antes de transcurrido el primer día de la fuga, aunque algunos aguantaban más.

Camino Trabajo discurría por erosionados guijarros frente a la taberna de Bula, a la derecha, y los burdeles a la izquierda, antes de abrirse a la plaza de la Ratonera. En el centro de esta se alzaba la torre de Sawark, un edificio hexagonal de piedra caliza y tres pisos de altura. De todos los esclavos, tan solo Beneth había estado en su interior.

Doce mil esclavos vivían en Solideo, el extenso complejo minero que distaba treinta leguas al norte de la única ciudad de toda la isla de la costa sur, Dosin Pali. Además de ellos y de los trescientos guardias, había lugareños: prostitutas para los burdeles, el personal que servía en la taberna de Bula y las casas de juegos, una casta de sirvientes que habían ligado sus vidas y las vidas de sus familiares a los soldados de Malaz, buhoneros para el incipiente mercado que llenaba plaza Ratonera en el día de descanso, y los dispersos y descastados, los destituidos y los extraviados que habían escogido para vivir alguno de los pozos que había en las podridas callejuelas de Dosin Pali.

—El caldo se habrá enfriado —masculló Beneth cuando se acercaron a la taberna de Bula.

Felisin se secó el sudor de la frente.

—Eso sería un alivio.

—No estás acostumbrada al calor. En uno o dos meses sentirás el frío nocturno como cualquiera de nosotros.

—Estas primeras horas mantienen vivos los recuerdos del día. Siento el frío de la medianoche y las horas que la siguen, Beneth.

—Vente a vivir conmigo, muchacha. Yo te haré entrar en calor.

Beneth estaba a punto de adentrarse en uno de los períodos de melancolía que lo caracterizaban. Ella no dijo nada, con la esperanza de que él lo pasara por alto.

—Piensa bien lo que rechazas —murmuró Beneth.

—Bula me llevaría a la cama —dijo ella—. Tú podrías mirar, y quizás unirte a nosotras. Ella se aseguraría de mantener el calor de nuestros cuencos de caldo, incluso de los segundos platos.

—Tiene edad para ser tu madre —gruñó Beneth.

Y tú para ser mi padre, pensó. Felisin percibió el súbito cambio en la respiración de Beneth.

—Es blandita, redonda y caliente, Beneth. Piénsalo.

Era consciente de que lo haría, y que olvidaría el asunto de trasladarse a vivir con él. Al menos, por esta noche. Heboric está equivocado. No tiene sentido pensar en el mañana. Solo en la próxima hora, y así cada hora. Sigue viva, Felisin, y vive bien si puedes. Algún día te encontrarás cara a cara con tu hermana, y el océano de sangre que abandonará las venas de Tavore no te parecerá suficiente, aunque tendrá que parecértelo. Sigue con vida, niña, es lo único que tienes que hacer. Sobrevive hora tras hora tras hora…

Deslizó la mano en la de Beneth cuando alcanzaron la puerta de la taberna, y en ella sintió el sudor que nacía de las visiones que le había causado.

Algún día solas tú y yo, hermana. Cara a cara.

Heboric seguía despierto, envuelto en sábanas y encogido frente al fuego. Levantó la mirada al ver subir a Felisin a la habitación y cerrar la trampilla del suelo. La joven sacó una piel de oveja del baúl y se cubrió los hombros con ella.

—¿Vas a hacerme creer que has llegado a disfrutar de la vida que has escogido, muchacha? En noches como esta siempre me lo pregunto.

—Pensaba que a estas alturas ya te habrías hartado de emitir juicios, Heboric —replicó Felisin mientras recogía un pellejo de vino y buscaba un recipiente de corteza de calabaza que estuviera limpio—. Supongo que Baudin aún no ha vuelto. Parece que incluso tener que limpiar las tazas de vez en cuando escapa a su entendimiento. —Encontró una pasablemente limpia y sirvió el vino.

—Eso te secará —apuntó Heboric—. No es la primera de la noche, creo.

—No te comportes como si fueras mi padre, anciano.

El hombre tatuado lanzó un suspiro.

—Que el Embozado se lleve a tu hermana —masculló—. No estaba satisfecha con tu muerte. Tenía que convertir a su hermana de catorce años en una puta. Si Fener ha escuchado mis plegarias, la suerte de Tavore aventajará a sus crímenes.

Felisin apuró media taza de vino, con la mirada perdida en el rostro de Heboric.

—El mes pasado cumplí dieciséis años —dijo.

De pronto, al mirarla a los ojos, estos le parecieron propios de una persona mayor. Luego clavó su atención en el fuego.

Felisin llenó de nuevo la taza, y luego se acercó junto al fuego y a Heboric. El estiércol que ardía en la palangana de piedra casi no despedía humo. El pedestal donde se colocaba la palangana estaba lleno de agua. El fuego mantenía vivo el calor, el agua se empleaba para limpiarse y bañarse, mientras que el pedestal despedía el calor suficiente para mantener a raya el frío nocturno en una habitación. Los fragmentos de alfombrillas y esterillas de factura dosii cubrían el suelo entablado. El lugar se erigía sobre unos pilares a casi vara y media sobre la arena.

Sentada en un taburete bajo de madera, Felisin acercó los pies congelados al cálido soporte.

—Hoy te vi tirando del carro —dijo—. Gunnip caminaba a tu lado con una vara.

Heboric lanzó un gruñido.

—Eso bastó para tenerlos entretenidos todo el día. Gunnip no dejaba de decir a los guardias que estaba sacundiéndose las moscas.

—¿Te hirió?

—Sí, pero ya sabes que la huella de Fener me cura bien.

—Las heridas, sí. Pero no el dolor. Puedo verlo, Heboric.

—Me sorprende que puedas ver nada, moza. ¿Acaso huelo a durhang? Ten cuidado: el humo puede sumirte en un sueño más profundo que el más hondo de los pozos de Minaprofunda.

Felisin sostenía un botón negro del tamaño de un guijarro.

—Ya me encargaré yo de mi dolor. Tú encárgate del tuyo.

El antiguo sacerdote sacudió la cabeza.

—Agradezco la oferta, pero no en este momento. Ahí en tu mano tienes la paga de un mes de un guardia dosii. Te aconsejo que la utilices para comerciar.

Ella se encogió de hombros y devolvió el durhang a la bolsita del cinto.

—No hay nada que necesite que Beneth no pueda darme. Basta con pedírselo.

—¿Y de veras crees que te lo dará sin pedir nada a cambio?

Ella echó un trago.

—Tanto da. Van a trasladarte, Heboric. A Tierrahonda. Mañana empiezas allí. Despídete de Gunnip y de su vara.

Él cerró los ojos.

—¿Por qué el hecho de darte las gracias me deja un sabor tan amargo en la boca?

—Mi mente empapada en vino me susurra la palabra hipocresía.

Vio cómo Heboric empalidecía. ¡Oh, Felisin, demasiado durhang, demasiado vino! ¿Acaso facilito las cosas a Heboric para luego echar sal sobre sus heridas? No deseo ser cruel. Sacó de la túnica la comida que había guardado para él, se inclinó hacia delante y colocó el paquetito envuelto en su regazo.

—Lago de Plomo ha vuelto a arrastrar a la orilla otro regalo del tamaño de tu mano.

Él no dijo nada, fijos los ojos en los muñones.

Felisin arrugó el entrecejo. Había algo más que quería contarle, pero le fallaba la memoria. Apuró el vino y enderezó la espalda, pasando ambas manos por el cabello. Tenía el cuero cabelludo casi insensible. Se detuvo al ver que Heboric miraba de reojo sus pechos, redondos y marcados bajo la túnica. Mantuvo esa postura algo más de lo necesario, luego bajó los brazos.

—Bula tiene fantasías contigo —dijo lentamente—. Son las… posibilidades… las que la intrigan. Te haría bien, Heboric.

Este giró de pronto sobre el taburete, y el paquetito de comida cayó al suelo.

—¡Por el aliento del Embozado, muchacha!

Ella rio al ver cómo el antiguo sacerdote apartaba la tela que separaba su coy del resto de la habitación. Después cesó la risa, y oyó que el anciano se tumbaba en la hamaca. Quería hacerte reír, Heboric, quiso explicarle. Pero no quería que mi risa sonara tan… fuerte. No soy lo que crees que soy.

¿O sí?

Retiró el papel que envolvía la comida y la colocó en un estante, sobre la jofaina.

Una hora después, cuando Felisin yacía tumbada en el coy y Heboric lo hacía en el suyo, volvió Baudin. Este atizó el fuego y se movió en silencio. No había bebido. Ella se preguntó dónde habría estado. Se preguntaba adónde iría cada noche. No valía la pena interrogarle, porque Baudin con cualquier persona era hombre de pocas palabras, y con ella aún lo era de menos.

Poco después, se vio obligada a reconsiderarlo cuando oyó que Baudin llamaba a Heboric dando golpecitos al pie de su coy. El antiguo sacerdote respondió al punto en voz tan baja que ella no pudo entender una palabra, y Baudin susurró algo a modo de respuesta. La conversación duró un poco más, y luego Baudin rio por lo bajo, ronco, y se fue a la cama.

Tramaban algo, aunque no era eso lo que la sorprendía. Era como si la excluyeran. La rabia sacudió sus entrañas al caer en la cuenta. ¡Yo los he mantenido con vida! He logrado facilitarles la vida desde que subimos a bordo del barco. Bula tiene razón, todos los hombres son unos cabrones; solo sirven para utilizarlos. De acuerdo, ya veréis lo que es Solideo. Se acabaron los favores. Te veré de nuevo tirando de un carro, viejo. Lo juro. Se esforzó por contener las lágrimas, consciente de que por mucho que lo pensara no haría nada al respecto. Beneth. Él sí que era real, y estaba dispuesta a pagar el precio que fuera por seguir a su lado. Pero también necesitaba a Heboric y a Baudin, y una parte de ella se aferraba a ambos como un niño se aferra a sus padres, negando el dolor que impregnaba su mundo. Perderlo, perderlos a ellos sería como perderlo… todo.

Por supuesto, estaban convencidos de que traicionaría su confianza igual que vendía su propio cuerpo, por mucho que eso no fuera cierto. Juro que no es cierto.

Felisin empezó a llorar. Estoy sola. Ahora solo me queda Beneth. Beneth y su vino y su durhang y su cuerpo. Aún le dolían las piernas de cuando Beneth se había unido a Bula y a ella en la enorme cama de la tabernera.

Entonces se dijo que tan solo era cuestión de convertir el dolor en placer.

Sobrevivir cada hora.

El mercadillo de los muelles había empezado a atraer a los más madrugadores, reforzando la ilusión de que aquel día no era distinto a los demás. Congelado por un miedo que ni siquiera el sol podía controlar, Duiker se sentó con las piernas cruzadas en el dique, la mirada puesta sobre la bahía que daba al mar Sahul, deseando que retornara el almirante Nok y su flota.

No obstante, aquellas eran unas órdenes que ni Coltaine podía anular. El wickano no tenía autoridad sobre los barcos de guerra malazanos, y el llamamiento de Pormqual había desembocado en la partida de la flota de Sahul del puerto de Hissar aquella misma mañana, dispuesta a emprender la travesía de un mes que la separaba de Aren.

A pesar de fingir una absoluta normalidad, la partida no había pasado desapercibida a los ciudadanos de Hissar, y el mercadillo se veía plagado de risas y voces. Los oprimidos habían obtenido su primera victoria, y lo único que habría de diferenciarla de las que la seguirían fue el hecho de que no hubo derramamiento de sangre alguno. O eso se creía.

Para Duiker, el único consuelo era que Mallick Rel, sacerdote supremo de jhistal, había acompañado a la flota. Sin embargo, no hacía falta mucha imaginación para prever el contenido del informe que presentaría a Pormqual.

Un aparejo malazano embocando el estrecho atrajo su atención. Era un modesto transporte que provenía del nordeste. Dosin Pali en la isla, quizás, o de más allá de la costa. Aquella inesperada llegada despertó su curiosidad.

Sintió una presencia a su lado; al volverse, vio que Kulp se encaramaba al dique y se sentaba con las piernas colgando a diez pasos sobre las turbias aguas.

—Ya está hecho —dijo, como si aquella admisión equivaliera a la confesión de un asesinato—. Ya hemos enviado el aviso. Suponiendo que tu amigo siga vivo, recibirá instrucciones.

—Te lo agradezco, Kulp.

Incómodo, el mago se rebulló en el dique. Luego observó con los ojos entrecerrados al barco que entraba en el puerto. Una falúa de guardia se acercó a la embarcación cuando los marines arriaron la única vela que envergaba. Dos hombres cubiertos de reluciente armadura permanecían de pie en cubierta, atentos a la falúa que abarloaba por el costado.

Uno de ellos se inclinó sobre la regala y se dirigió al oficial del puerto. Al cabo, los remeros de la falúa bogaron con alma la embarcación hasta que esta cambió de bordo.

—¿Has visto eso? —gruñó Duiker.

—Sí.

El transporte se deslizó por las aguas hasta el muelle imperial, impulsado por una hilera de remos que surgían de la cubierta inferior, cerca de la línea de flotación. Poco después, metieron los remos. En el muelle, algunos hombres amarraron la embarcación mientras en la cubierta asomaba una pasarela y se distinguían algunos caballos.

—Espadas Rojas —dijo Duiker cuando salieron a cubierta más hombres cubiertos de armadura, que se repartieron entre los caballos.

—Procedentes de Dosin Pali —dijo Kulp—. Reconozco a esos dos que van delante: uno es Baria Setral, y el otro es su hermano Mesker. Tienen otro hermano, Orto. Es quien manda la compañía de Aren.

—Vaya con los Espadas Rojas. No se hacen muchas ilusiones ante la situación actual. He recibido información que asegura que están intentando hacerse con el control de otras ciudades, y aquí los tienes. Estamos viendo cómo doblan su presencia en Hissar.

—Me pregunto si Coltaine está al corriente de ello.

La tensión se apoderó del ambiente que se respiraba en el mercadillo. Quien más quien menos, los allí presentes habían vuelto la mirada, atentos a Baria y Mesker y a las tropas que encabezaban. Los Espadas Rojas estaban pertrechados y dispuestos para la guerra. Iban cubiertos de armas, tanto que parecían puerco espines, con las guardapiernas de malla y el visor del yelmo bajado; los arcos encordados, las flechas sueltas en los carcaj, sueltas al igual que las armas que golpeaban las bardas.

Kulp escupió al suelo, algo nervioso.

—Esto tiene mal aspecto —murmuró.

—Parece como si…

—Quisieran atacar el mercadillo —interrumpió Kulp—. No se trata únicamente de una demostración de fuerza, Duiker. ¡Por las pezuñas de Fener!

El historiador se volvió hacia Kulp con la boca seca.

—Has abierto tu senda.

Sin responder, el mago se deslizó dique abajo, sin perder de vista a los Espadas Rojas, que, montados, formaban en columna en el extremo del muelle, encarados a los quinientos ciudadanos que habían enmudecido y empezaban a recular entre los puestos y los carros. Que toda aquella gente tuviera que apretujarse para dejarles pasar podía muy bien dar pie al pánico, y tal era precisamente el efecto que los Espadas Rojas querían causar.

Con las lanzas aseguradas alrededor de las muñecas mediante tiras de cuero, los Espadas Rojas tensaron los arcos. Las monturas temblaron acusando el peso de los jinetes, pero por lo demás permanecieron inmóviles.

El gentío parecía estremecerse como si el suelo temblara bajo sus pies. Duiker vio moverse a alguien, no muy lejos, en dirección a la columna de caballería.

Algunos hombres se abrieron paso hasta el frente de la multitud. Retiraron las capuchas y las telabas que vestían, de modo que asomaron las armaduras de cuero, tachonadas de placas de negro acero. Los cuchillos largos relampaguearon empuñados por manos enguantadas. Los ojos oscuros en los rostros wickanos, curtidos y tatuados, sostuvieron con firmeza las miradas de Baria y Mesker Setral, así como las de los guerreros que estos encabezaban.

Diez wickanos se enfrentaban a cuarenta y tantos Espadas Rojas. Tras ellos, el gentío guardaba silencio y permanecía inmóvil como estatuas.

—¡A un lado! —aulló Baria, cuyo rostro adoptó una expresión furiosa—. ¡A un lado o morid!

Los wickanos rieron con audaz desprecio.

Duiker se dispuso a seguir a Kulp, que se apresuraba hacia los Espadas Rojas.

Mesker lanzó un juramento al ver acercarse a Kulp. Su hermano volvió hacia él la mirada, ceñudo.

—¡No seas insensato, Baria! —susurró con energía el mago.

El comandante entornó los ojos.

—Si me amenazas con la magia te partiré en dos —amenazó.

Al encontrarse cerca, Duiker distinguió los eslabones de otaralita entretejidos en la armadura de malla de Baria.

—Acabaremos con un puñado de bárbaros —gruñó Mesker—, y anunciaremos así nuestra llegada a Hissar… bañados en la sangre de los traidores.

—Y cinco mil wickanos vengarán las muertes de los suyos —dijo Kulp—. Y no lo harán con rápidos golpes de espada. No, os colgarán vivos de los diques para que las gaviotas puedan jugar con vosotros. Coltaine aún no es vuestro enemigo, Baria. Envaina la espada y preséntate al nuevo Puño, comandante. Cualquier otra cosa que hagas supondrá el sacrificio de tu vida y de las vidas de tus soldados.

—Me ignoras —dijo Mesker—. Baria no es mi guardián, mago.

—Cierra la boca, cachorro —se burló Kulp—. Adónde Baria va, Mesker le sigue, ¿o cruzarás ahora el acero con tu hermano?

—Basta, Mesker —rugió Baria.

La hoja de la cimitarra de su hermano asomó de la vaina.

—¿Te atreves a darme órdenes?

Los wickanos les desafiaron a voz en cuello. Tras ellos, algunos valientes entre el gentío rompieron a reír.

La rabia cubrió las facciones de Mesker.

Baria suspiró.

—No es momento, hermano.

Una compañía de la guardia de Hissar asomó tras el gentío y se abrió paso entre los puestos del mercadillo. Un coro de cascos retumbó a la izquierda, a donde se volvieron Duiker y los demás para ver a unos sesenta arqueros wickanos, tensados los arcos, apuntando a los Espadas Rojas.

Lentamente Baria levantó la zurda y crispó el puño. Sus guerreros bajaron las armas.

Con una expresión de enfado, Mesker hundió la cimitarra en la vaina de madera.

—Aquí está tu escolta —anunció secamente Kulp—. Por lo visto, el Puño te estaba esperando.

Duiker se situó junto al mago y observó cómo Baria conducía a los Espadas Rojas hasta las tropas de Hissar.

—¡Por el aliento del Embozado, Kulp, ahí te la has jugado con semejante rapapolvo!

El otro gruñó.

—Siempre puedes contar con Mesker Setral —dijo—. Tiene el cerebro de un gato y es igualmente fácil de distraer. Por un instante quise que Baria aceptara el desafío, sin importarme el desenlace; al fin y al cabo, ahora tendríamos un Setral menos de qué preocuparnos. Vaya oportunidad hemos dejado escapar.

—Esos wickanos disfrazados no formaban parte del comité oficial de bienvenida —señaló Duiker—. Coltaine se ha infiltrado en el mercado.

—Astuto zorro, ese Coltaine.

Duiker negó con la cabeza.

—Pero ahora se han revelado.

—Sí, y también han demostrado que están dispuestos a empeñar la vida para proteger a los habitantes de Hissar.

—De haber estado Coltaine aquí, dudo que hubiera ordenado dar un paso al frente a esos guerreros, Kulp. Los wickanos deseaban luchar. Defender al gentío del mercado no tenía nada que ver con ello.

El mago se acarició la mejilla.

—Espero que los habitantes de Hissar no piensen lo mismo.

—Vamos a tomar un vino —invitó Duiker—. Conozco un buen lugar en la plaza Imperial, y de camino allí me puedes contar cómo ha acogido el Séptimo la llegada del nuevo Puño.

Kulp rompió a reír al echar a andar.

—Con respeto, quizá, pero no puede decirse que hayan acogido nada. El Puño ha cambiado por completo las maniobras. Solo hemos hecho una formación de batalla desde su llegada, y eso fue el día que asumió el mando.

—Había oído que estaba exprimiendo a los soldados —comentó Duiker, ceñudo—, que no tenía por qué preocuparse de imponer un toque de queda porque los soldados no veían el momento de irse a dormir y los cuarteles quedaban silenciosos como tumbas a la octava campanada. Si no practica los cambios de frente, la tortuga y la muralla de escudos, entonces, ¿qué hace?

—¿Conoces el monasterio en ruinas que se erige en la colina al sur de la ciudad? Solo quedan los cimientos, excepto por el templo central, pero las murallas, que llegan a la altura del pecho, cubren toda la cima como si se tratara de una pequeña ciudad. Los zapadores las construyeron e incluso llegaron a techar algunas. Al principio era un laberinto de callejones, pero Coltaine ordenó a los zapadores convertirlo en una auténtica pesadilla. Me apuesto algo a que todavía hay soldados perdidos ahí dentro. Los wickanos nos llevan ahí cada tarde. Libramos escaramuzas simuladas, practicamos el control de las calles, asaltamos edificios, ponemos en práctica tácticas, y también la recuperación de las posibles bajas. Los guerreros de Coltaine representan el papel de los rebeldes y saqueadores; te diré una cosa, historiador, han nacido para esto. —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. Cada día nos tostamos bajo el sol en esa colina pelada, divididos por pelotones, cada pelotón asignado a un objetivo inverosímil. —Hizo una mueca—. Bajo el mando de este nuevo puño, cada soldado del Séptimo ha muerto una docena de veces o más en una batalla simulada. El cabo Lista ha muerto en todos los ejercicios que hemos llevado a cabo hasta la fecha, el pobre muchacho, y en todos ellos esos salvajes wickanos no han dejado de aullar y de reírse hasta el llanto.

Duiker no dijo nada mientras caminaban hasta la plaza Imperial. Cuando entraron en el barrio malazano, el historiador dijo finalmente:

—Veo que hay cierta rivalidad entre el Séptimo y el regimiento wickano.

—Oh, sí, esa táctica es bastante obvia, pero está yendo muy lejos, creo. Veremos qué pasa dentro de unos días, cuando recibamos refuerzos de los lanceros wickanos. Habrá traiciones, recuerda lo que te digo.

Salieron a la plaza.

—¿Y tú? —preguntó Duiker—. ¿Qué labor ha asignado Coltaine al último mago de cuadro del Séptimo?

—Una locura. Conjuro ilusiones todo el día hasta que tengo el cerebro a punto de estallar.

—¿Ilusiones? ¿En las batallas simuladas?

—Sí, y eso es lo que hace que los objetivos sean imposibles. Créeme, me han dedicado más de una maldición, Duiker. Más de una.

—¿Qué conjuras? ¿Dragones?

—Ya me gustaría. Creo refugiados malazanos, historiador. Cientos de ellos. Un millar de espantapájaros para que los soldados los arrastren de un lado a otro no le parece suficiente a Coltaine, de modo que los que me hace conjurar huyen en direcciones equivocadas, se niegan a abandonar sus casas o se llevan consigo los muebles u otras propiedades. Las órdenes de Coltaine son que mis refugiados creen situaciones caóticas, y hasta el momento eso ha costado más vidas que cualquier otro factor durante las maniobras. Ya ves que no soy un hombre muy popular, Duiker.

—¿Y qué hay de Sormo E’nath? —preguntó el historiador, con la boca seca.

—¿El hechicero? Pues no se le ve el pelo.

Duiker asintió. Había supuesto cuál sería la respuesta de Kulp. Estás ocupado leyendo las piedras en la arena, Sormo, ¿no es así? Mientras Coltaine pone al Séptimo en forma como guardianes de los refugiados malazanos.

—¿Mago? —preguntó.

—¿Sí?

—Morir una docena de veces en una batalla simulada no supone nada. Cuando es real tan solo puede hacerse una vez. Espolea al Séptimo, Kulp. Por cualquier medio posible. Demuestra a Coltaine de qué es capaz el Séptimo. Háblalo con los jefes de pelotón. Esta noche. Mañana, alcanzad vuestros objetivos y hablaré con Coltaine para que os conceda un día de descanso. Demostradle de qué estáis hechos y él os lo concederá.

—¿Qué te hace estar tan seguro de eso?

El tiempo se acaba y os necesita. Os necesita bien frescos.

—Vosotros lograd vuestros objetivos, que yo me encargaré del Puño.

—De acuerdo, veré qué puedo hacer.

El cabo Lista murió a los primeros minutos de la escaramuza simulada. Bastión, que mandaba la aullante marabunta de wickanos que cargaron por la calle principal de las ruinas, había golpeado al indefenso malazano en la cabeza, lo bastante fuerte para que el muchacho cayera inconsciente sobre el polvo. El veterano guerrero había arrojado volando a Lista y luego lo había arrastrado lejos de la batalla.

Sonriente, Bastión subió corriendo el polvoriento sendero hasta la elevación desde la cual el nuevo Puño, acompañado por algunos de sus oficiales, observaban la contienda, para arrojar al suelo al cabo, a los pies del propio Coltaine. Duiker lanzó un suspiro.

—¡Sanador! —llamó Coltaine, mirando a su alrededor—. ¡Atiende a este muchacho!

Apareció uno de los sanadores del Séptimo, que se acuclilló junto al cabo.

Coltaine se volvió con los ojos entornados a Duiker.

—No veo cambio alguno en cómo se han manejado esta vez, historiador.

—Aún es pronto, Puño.

El wickano gruñó y devolvió su atención a las ruinas polvorientas. Los soldados abandonaban el caos, tanto los miembros del Séptimo como los wickanos, trastabillando y con heridas leves y algunas contusiones.

Al tiempo que aprestaba el garrote, Bastión arrugó el entrecejo.

—Creo que te has apresurado, Coltaine —dijo—. Esta vez es diferente.

Duiker reparó en que entre las bajas había más wickanos que soldados del Séptimo, y que la proporción se hacía más pronunciada a medida que pasaba el tiempo. En algún punto de la polvorienta nube que cubría las ruinas había cambiado la marea.

Coltaine ordenó que le trajeran el caballo. Tras montar, se volvió a Bastión.

—Quédate aquí, tío. ¿Dónde están mis lanceros? —Aguardó impaciente a que los cuarenta lanceros subieran la pendiente. Las lanzas estaban embotadas con tiras de cuero. A pesar de ello, Duiker era consciente de que bastaba con que lo miraran a uno para quebrarle los huesos.

Coltaine los condujo al galope hacia las ruinas.

—¿Qué sucede? —preguntó Duiker.

—Por fin el Séptimo se ha ganado el apoyo de los lanceros. Una semana más tarde de lo planeado, historiador. Coltaine esperaba que se endurecieran, pero cada vez eran más débiles. ¿Quién les ha cambiado el espinazo, pues? ¿Tú? Cuidado o Coltaine te nombrará capitán.

—Por mucho que quisiera acaparar todo el mérito —replicó Duiker—, esto es cosa de Kulp y de los sargentos de pelotón.

—¿Dices que Kulp les está facilitando las cosas? Ahora entiendo por qué han logrado cambiar el curso de la batalla.

El historiador negó con la cabeza.

—Kulp cumple las órdenes de Coltaine, Bastión. Si buscas un motivo para explicar la derrota de los wickanos, tendrás que hacerlo en otra parte. Podrías empezar pensando que quizás el Séptimo esté demostrando por fin de qué pasta está hecho.

—Quizás —admitió el veterano con un súbito fulgor en sus ojillos negros.

—El Puño te ha llamado tío.

—Ajá.

—¿Y bien? ¿Eres su tío?

—¿Que si soy qué?

Duiker se dio por vencido. Empezaba a comprender el sentido del humor wickano. Sin duda habría otra media docena de comentarios ingeniosos por el estilo, antes de que Bastión le diera una respuesta. No obstante, podría participar en este juego… Claro que también podría hacer esperar al muy cabrón. Para siempre.

De las nubes de polvo surgió una veintena de refugiados, llamando la atención mediante gestos de una forma extraña al caminar, cargados todos con posesiones inverosímiles, cómodas enormes, arcones, alacenas, candelabros y piezas de armadura antiguas. Protegiendo ambos flancos de esta muchedumbre iban los soldados del Séptimo, riendo, voceando y golpeando los escudos con las espadas mientras efectuaban la retirada.

Bastión rompió a reír.

—Transmite mis felicitaciones a Kulp cuando lo veas, historiador.

—El Séptimo se ha ganado un día de descanso —dijo Duiker.

El wickano enarcó las cejas peladas.

—¿Por una victoria?

—Necesitan saborearla, comandante. Además, los sanadores estarán muy ocupados curándoles los huesos. No querrás agotar su acceso a las sendas en el momento equivocado.

—Y el momento equivocado está al caer, ¿eh?

—Estoy seguro de ello —respondió lentamente Duiker—. Sormo E’nath estaría de acuerdo conmigo.

Bastión escupió de nuevo.

—Mi sobrino se acerca.

Coltaine y los lanceros aparecieron cubriendo a los soldados; muchos de estos llevaban a refugiados a cuestas, cuando no los arrastraban. Tal cantidad evidenciaba el hecho de que la victoria del Séptimo había sido absoluta.

—¿Veo una sonrisa en el rostro de Coltaine? —preguntó Duiker—. Por un instante me pareció ver…

—Pues has visto mal, sin duda —gruñó Bastión. No obstante, Duiker empezaba a conocer a esos wickanos, y detectó incluso un atisbo de humor en la voz del veterano. Al cabo, Bastión añadió—: Informa al Séptimo, historiador, de que se ha ganado un día de descanso.

Violín permanecía sentado en la oscuridad. Aquel descuidado jardín había envuelto por completo el pozo y el banco de piedra en forma de luna creciente. Sobre su cabeza tan solo podía verse un diminuto retal de cielo. No había luna. Un instante después, inclinó la cabeza.

—Te mueves en silencio, muchacho, eso lo admito.

Azafrán titubeó tras Violín y, finalmente, se sentó a su lado en el banco.

—Supongo que nunca pensaste que él impondría su rango de esa manera —dijo el joven.

—Así que fue eso.

—Eso me ha parecido, al menos.

Violín no dijo nada más al respecto. De vez en cuando, un rhizan revoloteaba por el claro persiguiendo a las polillas que flotaban sobre el pozo. La fresca brisa nocturna arrastraba el hedor de los desperdicios que se amontonaban tras el muro trasero.

—Está decepcionada —dijo Azafrán.

El zapador negó con la cabeza. Decepcionada.

—Fue una discusión, no una tortura.

—Apsalar no recuerda nada de eso.

—Pues yo sí, muchacho, y es difícil librarse de esos recuerdos.

—No es más que la hija de un pescador.

—La mayor parte del tiempo —dijo Violín—, pero en ocasiones… —Y sacudió la cabeza.

Azafrán suspiró. Luego, decidió cambiar de tema.

—¿De modo que no formaba parte del plan que Kalam se fuera por su cuenta?

—La sangre lo llama, muchacho. Kalam nació y creció en Siete Ciudades. Además, quiere encontrarse con esa Sha’ik, la bruja del desierto, la Mano de Dryjhna.

—Y ahora te pones de su parte —acusó Azafrán, exasperado—. No hará ni una campanada que estuviste a punto de acusarlo de ser un traidor…

Violín torció el gesto.

—Son tiempos confusos para todos. Laseen nos ha declarado proscritos, pero ¿acaso eso hace que nos sintamos menos soldados del Imperio? Malaz no es la Emperatriz, y la Emperatriz no es Malaz…

—Dudosa distinción, diría yo.

El zapador se volvió para mirarlo.

—¿De veras te lo parece? Pregunta a la muchacha, quizás ella pueda explicártelo.

—Pero estáis esperando a que estalle la rebelión. De hecho, dais por sentado que lo hará…

—Eso no quiere decir que tengamos que ser nosotros quienes desatemos el Torbellino, ¿o sí? Kalam quiere estar en el centro de todo. Así ha sido siempre. Esta vez, la oportunidad prácticamente ha caído sobre su regazo. El Libro de Dryjhna tiene el corazón de la diosa del Torbellino; para que empiece el Apocalipsis basta con que la profetisa lo abra, pero tiene que hacerlo ella, nadie más. Kalam sabe que puede ser suicida, lo que no le impedirá poner en manos de Sha’ik esa peste de libro, y perjudicar así el ya de por sí precario control de Laseen. Deberíamos agradecerle que quiera mantenernos a los demás al margen.

—Ya estás defendiéndolo otra vez. El plan consistía en asesinar a Laseen, no en vernos atrapados en este levantamiento. Aún no sé qué diantre se nos ha perdido en este continente.

Violín irguió la espalda, con los ojos puestos en las estrellas que brillaban en lo alto. Estrellas del desierto, agudos diamantes que siempre parecían ansiosas de sangre.

—Hay más de un camino a Unta, muchacho. Estamos aquí para encontrar uno que probablemente no se haya utilizado nunca antes y que puede que ni siquiera nos sirva, pero aquí estamos de todos modos, con Kalam o sin él. Sabe el Embozado, puede que la de Kalam haya sido la vía más aconsejable, por tierra hasta Aren, por barco de vuelta a Quon Tali. Después de todo, es posible que dividir nuestros caminos resulte ser la decisión más acertada, porque aumentan las posibilidades de que al menos uno de nosotros lo logre.

—Cierto —replicó Azafrán—, pero ¿y si Kalam no lo consigue? ¿Irás tú a por Laseen? ¿Un cavador de zanjas, con más años a tus espaldas de lo que exige la profesión? A duras penas inspiras confianza, Violín. Además, se supone que debemos llevar a Apsalar a su casa.

—No me presiones, muchacho —dijo el zapador—. Que hayas pasado unos años soltando maldiciones en las calles de Darujhistan no te da derecho a juzgarme a la ligera.

Frente a ambos temblaron las ramas de un árbol y apareció Moby. Colgaba de un brazo mientras un rhizan forcejeaba e intentaba mordisquearlo. Los ojos del familiar relucieron al crujir los huesos del lagarto volador.

—De vuelta en Quon Tali encontraremos más gente dispuesta a ayudarnos de la que puedas imaginar —dijo Violín—. Nadie es indispensable, nadie debería ser considerado inútil. Te guste o no, muchacho, aún te falta un hervor.

—Me crees estúpido, pero te equivocas. Crees que no veo el hecho de que piensas que tienes un as en la manga, y no me refiero a Ben el Rápido. Kalam es un asesino que podría ser lo bastante bueno para llegar a Laseen. Pero si no lo hace, hay otra persona que quizás aún conserve las habilidades de un dios, no un dios ancestral, no, sino del patrón de los Asesinos, aquel a quien tú llamas la Cuerda. De modo que no dejas de pincharla. La llevas a casa porque ya no es quien era antes, aunque lo cierto es que tú quieres que ese alguien regrese.

Violín guardó silencio largo rato, sin quitar ojo a Moby mientras devoraba al rhizan. Cuando engulló finalmente al lagarto, el zapador se aclaró la garganta.

—No soy de los que piensan tanto —dijo—. Me guía el instinto.

—¿Me estás diciendo que no se te había pasado por la cabeza utilizar a Apsalar?

—A mí no se me había ocurrido, no…

—Pero a Kalam…

Violín opuso cierta resistencia, pero al final cedió:

—Si a él no se le pasó por la cabeza, seguro que a Ben el Rápido, sí.

Azafrán lanzó un silbido triunfal.

—Lo sabía. No soy un ton…

—Oh, por el aliento del Embozado, muchacho, claro que no lo eres.

—No lo permitiré, Violín.

—Este bhok’aral de tu tío —dijo el zapador, que señaló con la barbilla a Moby—, ¿es realmente un familiar? ¿El sirviente de un hechicero? Pero si Mammot ha muerto, ¿por qué sigue ahí? No soy mago, pero creía que a estos familiares eran sus magos quienes les insuflaban la vida por medios mágicos.

—No lo sé —admitió Azafrán, cuyo tono de voz conservaba cierta desconfianza, desconfianza que dio a entender a Violín que el muchacho era plenamente consciente de en qué pensaba—. Puede que solo sea una mascota. Será mejor que así sea. Decía que no os permitiré utilizar a Apsalar. Si de veras Moby es un familiar, no seré el único que se interpondrá en vuestro camino.

—Yo no voy a mover un dedo, Azafrán —dijo Violín—. Pero sigo diciendo que tienes que madurar. Antes o después no podrás hablar por Apsalar. Hará lo que decida hacer, te guste o no. Puede que ya no esté poseída, pero las habilidades del dios permanecen en sus huesos. —Se volvió lentamente al muchacho—. ¿Y si decide poner en práctica esas habilidades?

—No lo hará —replicó Azafrán, a pesar de que le había abandonado la confianza en sus palabras. Hizo un gesto y Moby batió las alas hasta posarse en su brazo—. ¿Cómo lo has llamado? ¿Bhoka…?

—Bhok’aral. Son originarios de esta tierra.

—Ah.

—Duerme un poco, anda, que mañana tenemos que partir.

—También Kalam.

—Sí, aunque él no nos acompañará. Rumbos paralelos hacia el sur, al menos al principio.

Observó a Azafrán mientras este se retiraba con Moby aferrado al muchacho como un niño. Por el aliento del Embozado, no tengo ningunas ganas de partir.

A un centenar de pasos de la puerta de la Caravana había una plaza donde se reunían los mercaderes que viajaban por tierra antes de partir de Ehrlitan. La mayoría de ellos tomarían el camino costero, que seguía el contorno de la bahía en dirección sur. Los pueblos y los puestos de avanzada abundaban en esa ruta, y la vía empedrada de construcción malazana contaba con diversas patrullas, o, más bien, hubiera contado con ellas de no ser porque el Puño de la ciudad había reclamado a las guarniciones.

Por lo que pudo averiguar Violín tras conversar con varios mercaderes y guardias de las caravanas, eran pocos los bandidos que habían aprovechado hasta ese momento el repliegue de las guarniciones, aunque a juzgar por la abundancia de los guardias mercenarios que acompañaban a las caravanas, el zapador comprendió que los mercaderes no estaban dispuestos a correr ningún riesgo.

No hubiera servido de nada a los tres malazanos disfrazarse de mercaderes para viajar al sur; no tenían ni moneda ni pertrechos para llevar a cabo semejante mascarada. Teniendo en cuenta lo arriesgado que era viajar en ese momento de ciudad a ciudad, habían escogido hacerlo disfrazados de peregrinos. Para el devoto, la senda de los Siete, el peregrinaje a cada una de las siete ciudades sagradas, era una muestra de fe muy respetada. El peregrinaje era el alma de la tradición de aquella tierra, impermeable incluso a las amenazas que constituían los bandidos o la guerra.

Violín conservó el disfraz de gral y representó el papel de guardián y guía de Azafrán y Apsalar, una pareja de jóvenes creyentes recién casados, que se embarcaban en el viaje que habría de bendecir su unión bajo los siete cielos. Irían a caballo: Violín en un caballo de crianza gral, de fuerte temperamento y desdeñoso ante la impostura del zapador; Azafrán y Apsalar lo harían en caballos de buena crianza, adquiridos en uno de los mejores establos que había a las afueras de Ehrlitan. Tres caballos de refresco y cuatro mulas completaban la caravana.

Kalam había partido al alba, tras dedicar a Violín y a los demás una sucinta despedida. Las palabras que habían cruzado la noche anterior empañaron el momento de la partida. El zapador comprendía el ansia de Kalam de perjudicar a Laseen mediante la sangre que se derramaría durante la rebelión, pero el daño potencial al Imperio, y quien fuera que subiera al trono tras la caída de Laseen, constituía, en opinión de Violín, un riesgo demasiado grande. Tras manifestar sus dudas se habían enfrentado, y Violín acusaba las heridas de aquella discusión.

Violín fue consciente del patetismo de la despedida: tuvo la impresión de que el deber que en otros tiempos los había mantenido unidos, aquella especie de causa, que si no era amistad se parecía mucho, había desaparecido. Por el momento, al menos, no había nada con lo que Violín pudiera sustituirla. Se sentía perdido, más solo de lo que había estado en años.

La suya sería de las últimas caravanas que franquearían la puerta. Mientras Violín comprobaba los arneses de las mulas por última vez, el estruendo de los caballos al galope llamó su atención.

Se había acercado una tropa de seis Espadas Rojas que redujeron el paso de las monturas al entrar en la plaza. Violín miró hacia Azafrán y Apsalar, que estaban junto a sus respectivos caballos. Tras cruzar una significativa mirada con el muchacho, volvió a volcar la atención en las cinchas.

Los soldados buscaban a alguien. Se dispersaron, repartiéndose entre las restantes caravanas. Violín oyó los cascos en el empedrado, a su espalda, e hizo un esfuerzo por mantener la calma.

—¡Gral!

Antes de volverse, escupió al suelo tal como haría cualquiera de la tribu ante la presencia de un perro malazano.

Bajo el borde del yelmo, el rostro oscurecido del Espada Roja se veía tenso como consecuencia de la reacción del zapador.

—Algún día, los Espadas Rojas limpiarán las colinas de gral —prometió mientras su sonrisa revelaba una hilera de dientes grisáceos.

Antes de responder, Violín soltó un bufido.

—Si tienes algo que valga la pena decirse, Espada Roja, habla. Nuestras sombras son ya demasiado cortas para las leguas que tenemos que cubrir hoy.

—Una muestra de tu incompetencia, gral. Tan solo tengo una pregunta que hacerte. Atente a la verdad, porque sabré si mientes. Queremos saber si esta mañana partió por la puerta de la caravana un hombre que iba solo y cabalgaba a lomos de un caballo ruano.

—No he visto a nadie que coincida con esa descripción —respondió Violín—, aunque ahora le deseo suerte. Que los siete espíritus lo guarden por el resto de sus días.

—Te advierto que tu sangre no te protegerá de mí, gral. ¿Estabas aquí al alba?

Violín volvió a dedicarse a las cinchas.

—Una única pregunta —dijo, ronco—. Pagarás más respuestas con tus monedas, Espada Roja.

El soldado escupió a los pies de Violín, tiró de las riendas y se reunió con sus compañeros.

Tras el velo del desierto que cubría sus facciones, Violín sonrió.

—¿Qué te ha dicho? —susurró Azafrán, que se había acercado a él.

El zapador se encogió de hombros.

—Por lo visto, los Espadas Rojas están buscando a alguien. No tiene nada que ver con nosotros. Vuelve a tu caballo, muchacho. Nos vamos.

—¿A Kalam?

Titubeó Violín, que apoyaba los antebrazos en el lomo de la mula. Antes de responder, entrecerró los ojos para protegerlos del fulgor que reflejaban las piedras blanqueadas.

—Puede que hayan averiguado que el tomo sagrado ya no está en Aren. Y que alguien se dispone a entregarlo a Sha’ik. Nadie sabe que Kalam está aquí.

—Se vio con alguien anoche, Violín —dijo Azafrán, que no parecía muy convencido.

—Un antiguo contacto que le debía un favor.

—A quien dio motivos para traicionarlo. A nadie le gusta que le recuerden las viejas deudas.

Violín no dijo nada. Luego, dio una palmada al lomo de la mula que levantó una leve nube de polvo, y luego se dirigió al caballo. El castrado gral mostró la dentadura cuando el jinete tomó las riendas y las introdujo bajo el morro del animal. Intentó apartar la cabeza, pero Violín lo mantuvo firme.

—A ver si muestras algo de respeto, maldito cabrón, o vivirás para lamentarlo —le dijo Violín al oído. Tomó las riendas y montó en la silla de respaldo alto.

Más allá de la puerta de la Caravana, el camino costero se extendía al sur, sin altibajos a pesar de las suaves cuestas que con cierta intermitencia bordeaban los acantilados de piedra arenisca y se imponían a poniente de la bahía. El borde dentado y desigual de las colinas de Arifal seguirían a lo largo de todo el camino hasta el río Eb, a treinta y seis leguas al sur. Había tribus poco civilizadas que moraban en aquellas colinas, tribus importantes entre los gral. La mayor preocupación de Violín era encontrarse con auténticos miembros de la tribu. Había menos posibilidades de que tal cosa sucediera, debido a la estación, puesto que los gral llevaban las cabras al interior, al campo, que ofrecía tanto sombra como agua.

Galoparon hasta adelantar a una caravana de mercaderes, para evitar la nube de polvo que levantaba. Luego, Violín marcó el paso, un trote lento. El calor del día era cada vez más agobiante. Su destino era un modesto pueblo que distaba unas ocho millas, donde podrían detenerse a disfrutar del almuerzo y esperar a que pasaran las horas de mayor calor antes de proseguir el viaje hacia el río Trob.

Si todo iba bien, llegarían a G’danisban en una semana. Violín calculaba que para entonces Kalam les llevaría una ventaja de dos, incluso de tres días. Más allá de G’danisban se extendía Pan’potsun Odhan, un erial poco poblado que se caracterizaba por las colinas desecadas, las ruinas de ciudades abandonadas, las serpientes venenosas, los mosquitos y —recordó las palabras del caminante espiritual Kimloc—, la posible existencia de algo mucho más peligroso. Una convergencia. Por las pezuñas de Togg, no me atrevo ni a pensar en ello. Pensó, eso sí, en la valva que llevaba en la mochila de cuero. Llevar un objeto de poder no era buena idea. Probablemente me traiga más problemas que alegrías. ¿Y si algún soletaken lo huele y opta por añadirlo a su colección? Arrugó el entrecejo. Cualquier colección, por modesta que sea, aumentaría con una valva y tres cráneos relucientes.

Cuanto más vueltas le daba, más inquieto se sentía. Será mejor vendérsela a algún mercader de G’danisban. Unas cuantas monedas más podrían resultar muy útiles. Pensar en ello le tranquilizó. Vendería la valva, se desharía de ella. Nadie ponía en duda el poder de un caminante espiritual, pero también podía resultar peligroso confiar demasiado en él. Los sacerdotes tannos consagraban sus vidas a la paz. O aún peor: Kimloc rindió su honor. Mejor confiar en los explosivos moranthianos que llevo en la mochila antes que en una misteriosa valva. Una granada incendiaria haría arder a un soletaken con la misma facilidad que cualquier otra cosa.

Azafrán picó espuelas hasta llegarse junto al zapador.

—¿En qué estás pensando, Violín?

—En nada. ¿Dónde está tu bhok’aral?

El joven arrugó el ceño.

—No lo sé. Supongo que era una mascota, después de todo. Se fue anoche y no he vuelto a verlo. —Secó el sudor de su frente con el dorso de la mano y Violín distinguió lágrimas secas en las mejillas—. De algún modo, tenía la sensación de que Mammot seguía conmigo gracias a Moby.

—¿Era tu tío un buen hombre, antes de que el tirano jaghut lo poseyera?

Azafrán asintió.

—Entonces, sigue contigo. Probablemente, Moby olisquearía a algún familiar suyo. Son muchos los de la clase acomodada que tienen mascotas bhok’aral en la ciudad. Después de todo, era una simple mascota.

—Supongo que tienes razón. Durante buena parte de mi vida pensé que Mammot era un estudioso más, un anciano que siempre andaba garabateando en pergaminos. Mi tío. Entonces descubrí que era sacerdote supremo. Un hombre importante, con amigos poderosos como Baruk. Pero antes de que pudiera asimilarlo, había muerto. Destruido por tu pelotón…

—¡Alto ahí, muchacho! Nosotros no matamos a tu tío, porque sencillamente ya no era él.

—Lo sé. Al matarlo salvasteis Darujhistan. Lo sé, Violín…

—Ya no tiene remedio, Azafrán. Y deberías darte cuenta de que un tío que cuidó de ti y te amó es más importante que el hecho de que fuera sacerdote supremo. Él te hubiera dicho esto mismo, supongo, de haber tenido ocasión de hacerlo.

—¿No lo entiendes? Tenía poder, Violín, ¡y no hizo una maldita cosa con él! Podría haber residido en una hacienda, haberse sentado en el concejo, haber cambiado las cosas…

Violín no estaba dispuesto a rebatir ese argumento. Nunca se le habían dado bien los consejos. Tampoco es que tenga nada que valga la pena aconsejarle a nadie.

—¿La moza te envió aquí de una patada por estar malhumorado, muchacho?

La expresión de Azafrán se oscureció, luego picó espuelas y marchó al frente de la caravana.

Con un suspiro, Violín se volvió en la silla y observó a Apsalar, que cabalgaba a unos pasos detrás de él.

—Una riña de enamorados, ¿no?

La muchacha abrió los ojos con solemnidad. Por su parte, Violín volvió la cabeza.

—Por las pelotas del Embozado —masculló para sí.

Iskaral Pust introdujo la escoba por el hueco de la chimenea y barrió como un poseso. Negras nubes de polvo se abatieron sobre el hogar y la túnica gris del sacerdote supremo.

—¿Tienes leña? —preguntó Mappo desde una plataforma de piedra que había utilizado a modo de cama, plataforma en la que en ese momento se hallaba sentado.

—¿Leña? —Iskaral dejó de barrer—. ¿La leña es mejor que una escoba?

—Para el fuego —aclaró el trell—. Para ahuyentar un poco el frío que hace en esta sala.

—¡Leña! No, claro que no. Estiércol, sí que tengo, mucho mucho estiércol. ¡Un fuego! Excelente. ¡Quémalas hasta reducirlas a cenizas! ¿Tienen fama los trell de astutos? No lo sé, ninguna de las escasas menciones que se os han dedicado hablan de que los trell esto, o los trell lo otro. Encontrar documentos que hablen de un pueblo analfabeto resulta harto complicado. Mmm.

—Los trell no son analfabetos —dijo Mappo—. Hace tiempo que no lo son. Siete u ocho siglos, de hecho.

—Debo actualizar mi biblioteca, pues, lo que constituye un propósito muy caro. Despertar a las sombras para que saqueen las grandes bibliotecas del mundo. —Miró con ojos entornados el hogar, ceñudo y cubierto el rostro de hollín.

—¿Hasta reducir a cenizas qué, sacerdote supremo? —preguntó Mappo tras aclararse la garganta.

—A las arañas, por supuesto. Este templo está plagado de arañas. Hay que matarlas nada más verlas, trell. Utiliza esas suelas gruesas que tienes, esas manos curtidas. Mátalas a todas, ¿comprendes?

Mappo asintió y se cubrió con las sábanas de piel. Torció el gesto un poco cuando la piel acarició las heridas del cuello. La fiebre había interrumpido su andadura, tanto por sus propias reservas como, al menos eso sospechaba, por las dudosas medicinas administradas por el silencioso sirviente de Iskaral. Las garras y los colmillos de d’ivers y soletaken daban pie a una violenta enfermedad que a menudo culminaba en alucinaciones, locura animal y, finalmente, la muerte. Para muchos de los que sobrevivían, la locura jamás desaparecía del todo. Hacía acto de presencia con cierta regularidad durante una o dos noches, nueve o diez veces al año. Era una locura que a menudo se caracterizaba por el afán asesino de quien la sufría.

Iskaral Pust creía que Mappo había escapado a ese destino, pero el trell no estaría del todo seguro hasta que hubieran transcurrido dos ciclos lunares sin sufrir síntoma alguno. No le gustaba pensar de lo que era capaz cuando era presa de la furia asesina. Muchos años atrás, cuando formaba parte de la banda que había asolado Jhag Odhan, Mappo había forzado ese estado en sí mismo, y los recuerdos de las muertes que había causado aún permanecían en su memoria, y siempre lo harían.

Si el veneno soletaken continuaba en su organismo, Mappo estaba dispuesto a quitarse la vida antes que rendirse a su voluntad.

Iskaral Pust golpeó con la escoba hasta el último rincón de la estancia donde se alojaba el trell; seguidamente, la alzó en el aire e hizo lo propio con las esquinas del techo.

—Matar a lo que muerde, matar a lo que muerde, ¡este sagrado recinto de Sombra debe acabar reluciente! Matar a todo lo que se deslice, a todo lo que se escabulle. Os examinamos en busca de veneno, a ambos, oh, sí. No se permiten visitas inoportunas. Se prepararon baños de lejía, pero nada había en vosotros. Aún tengo mis reservas, por supuesto.

—¿Hace mucho que resides aquí, sacerdote supremo?

—Ni idea. Es irrelevante. La importancia yace en los hechos que llevamos a cabo, en los objetivos que alcanzamos. El tiempo es preparación, nada más. Uno se prepara durante el tiempo que haga falta. Hacerlo es aceptar que los planes empiezan con el nacimiento. Uno nace y antes que nada te ves abocado a Sombra, envuelto en el interior de la sagrada ambivalencia, de donde lactar el dulce sustento. Vivo para prepararme, trell, y los preparativos están a punto de ser completados.

—¿Dónde está Icarium?

—Una vida por otra vida, díselo. En la biblioteca. Las monjas solo dejaron un puñado de libros. Volúmenes dedicados a la autocomplacencia. Mejor leerlos en la cama, creo. El resto del material me pertenece, una limitada colección, lamento decir. ¿Tienes hambre?

Mappo sacudió la cabeza para despejarse. Las divagaciones del sacerdote supremo tenían una naturaleza hipnótica. Cada pregunta que formulaba el trell era respondida con un bizarro monologo de divagación que parecía vaciar su voluntad para formular la siguiente pregunta. Fiel a sus aseveraciones, Iskaral Pust podía hacer que el paso del tiempo se convirtiera en algo insignificante.

—¿Hambriento? Ah, sí.

—Sirviente prepara la comida.

—¿Podría llevármela a la biblioteca?

—Un insulto a la etiqueta, pero si insistes… —respondió el sacerdote supremo, frunciendo el ceño.

El trell se puso en pie.

—¿Dónde está la biblioteca?

—Gira a la derecha, avanza treinta y cuatro pasos, gira de nuevo a la derecha, doce pasos, luego cruzas la puerta a la derecha, treinta y cinco pasos, cruzas una arcada a la derecha, otros once pasos, vuelta a la derecha una última vez, quince pasos y entras por la puerta de la derecha.

Mappo miraba boquiabierto a Iskaral Pust. Este se rebulló inquieto.

—También podría girar a la izquierda y dar diecinueve pasos —sugirió el trell.

—Pues claro —masculló Iskaral.

Mappo se dirigió a la puerta.

—Creo que tomaré la ruta más corta.

—Si eso es lo que quieres —gruñó el sacerdote supremo mientras se inclinaba para inspeccionar de cerca las cerdas de la escoba.

El insulto a la etiqueta se justificó cuando, al entrar en la estancia, Mappo comprendió que aquella esmirriada sala servía también de cocina. Icarium se hallaba sentado a una robusta mesa con manchas negras, a unos pasos a la derecha del trell, mientras que Sirviente estaba inclinado sobre un caldero suspendido de unas cadenas sobre el fuego, a un paso a la izquierda de Mappo. La cabeza de Sirviente era casi invisible al estar oculta bajo una nube de vapor, empapada por la condensación y goteando en el caldero mientras removía el contenido con un cucharón de madera, trazando lentos círculos concéntricos.

—Creo que no tomaré sopa —dijo Mappo a Sirviente.

—Estos libros están podridos —dijo por su parte Icarium al tiempo que se recostaba contra el respaldo y se volvía a Mappo—. ¿Te encuentras mejor?

—Eso parece.

Sin quitar ojo al trell, Icarium arrugó el entrecejo.

—¿Sopa? Ah —su expresión se iluminó—, no es sopa: eso es la colada. Encontrarás viandas más suculentas en la mesa tallada. —Señaló con un gesto la pared que había tras Sirviente, y luego volvió a volcar su atención en las mohosas páginas de un libro antiguo que tenía abierto ante sí—. Esto es asombroso, Mappo…

—Teniendo en cuenta lo aisladas que estaban esas monjas —dijo Mappo al acercarse a la mesa tallada—, me sorprende que te asombre.

—No me refiero a esos libros, sino a los de Iskaral. Aquí hay obras cuya existencia no era sino un vago rumor. Y algunas, como esta, de las que jamás había oído hablar. Ensayo sobre el plan de irrigación en el Quinto Milenio de Ararkal, escrita por nada menos que cinco autores.

Al volver a la mesa de la biblioteca con una bandeja de peltre a rebosar de pan y queso, Mappo se inclinó sobre el hombro de su amigo para examinar los detallados dibujos que cubrían las páginas de vitela, además de la extraña y elaborada escritura. El trell gruñó. Aunque tenía de pronto la boca seca, se las apañó para decir:

—¿Y qué hay de asombroso en esto?

—La pura… frivolidad, Mappo —respondió Icarium—. Solo los materiales de este libro cuestan un año del jornal de un artesano. Ningún estudioso en su sano juicio hubiera empleado tales recursos, por no mencionar el tiempo, para tratar un tema tan inútil y trivial. Y no es este el único ejemplo. Mira, Modelo de dispersión de las semillas de la flor purille en el archipiélago de Skar; o esta: Enfermedades de las almejas de canto blanco en la bahía Lekoor. Estoy seguro de que estas obras tienen por lo menos un millar de años. Miles, incluso.

Y en una lengua que jamás creí que podría reconocer, y menos aún comprender. Recordó la última vez que había visto aquella escritura, bajo un pabellón oculto en una colina que señalaba la frontera norte de su tribu. Se contaba entre el puñado de guardias que escoltaban a los ancianos de la tribu a lo que resultaría ser una fatídica invocación.

Las lluvias otoñales repiqueteaban en lo alto. Se habían acuclillado formando un semicírculo, vueltos al norte, atentos a las siete figuras encapuchadas que se acercaban. Cada una de ellas empuñaba un bastón, y mientras se ponían a resguardo de la lluvia bajo el pabellón, de pie y en silencio en presencia de los ancianos, Mappo vio con un escalofrío cómo los palos parecían retorcerse ante sus ojos, madera como cola de serpiente, o quizá como uno de esos árboles parásitos que enraízan en los troncos de otros árboles, asfixiándolos y privándolos de alimento. Entonces comprendió que la retorcida locura de los palos era de hecho un sinfín de grabados rúnicos, siempre cambiantes, como si unas manos invisibles grabaran sin pausa nuevas palabras a cada aliento.

Entonces, uno de ellos se retiró la capucha y así se desató el suceso que habría de cambiar para siempre la vida de Mappo. Sus pensamientos hacían lo posible por evitar aquellos recuerdos.

El trell tomó asiento, tembloroso, haciendo sitio para dejar la bandeja.

—¿Tan importante es todo esto, Icarium?

—Significativo, Mappo. La civilización que llevó consigo estas obras debió de ser asombrosamente rica. El lenguaje está obviamente relacionado con los dialectos modernos de Siete Ciudades, aunque en cierto modo es más sofisticado. Y ¿ves estos símbolos en el lomo de cada volumen? Una vara retorcida. He visto antes este símbolo, amigo mío. De eso estoy seguro.

—¿Rica, dices? —El trell hizo un esfuerzo por apartar la conversación del precipicio al que se abocaba—. Más bien preocupada por los detalles, diría yo. Probablemente explica por qué quedó reducida a cenizas. Discutir sobre semillas al viento mientras los bárbaros golpean las puertas. La indolencia adopta muchas formas, pero sobreviene sobre todas las civilizaciones que han sobrevivido a su voluntad. Lo sabes tan bien como yo. En este caso fue la indolencia caracterizada por la sed de conocimiento, una enajenada búsqueda de respuestas a todas las cosas, sin importar el valor que pudieran tener como tales. Una civilización puede hundirse tanto por lo que sabe como por lo que ignora. Piensa, por ejemplo, en La locura de Gothos —continuó—. La maldición de Gothos consistía en ser demasiado consciente de… todo. Toda permutación, todas las posibilidades. Bastaba con eso para envenenar su visión allá donde quiera que mirara. No le benefició en nada, y lo peor del caso es que era plenamente consciente de ello.

—Debes de sentirte mucho mejor, puesto que tu pesimismo ha revivido —dijo Icarium con un deje irónico—. Sea como fuere, estas palabras apoyan mi creencia de que las diversas ruinas de Raraku y de Pan’potsun Odhan son la prueba de que existió una civilización próspera en este lugar. Es más, puede que se tratara de la primera civilización humana, de la que surgieron las demás.

Olvida todo esto, Icarium. Ahora.

—¿Y en qué nos beneficia este conocimiento en la actual situación?

De pronto se ensombreció la expresión de Icarium.

—En mi obsesión por el tiempo. La escritura reemplaza a la memoria, recuerda, y el lenguaje en sí cambia debido a ello. Piensa en mis mecanismos, en los que busco medir el paso de las horas, los días, los años. Tales mediciones son cíclicas por naturaleza, repetitivas. Las palabras y las frases poseyeron en tiempos los mismos ritmos, y pueden por tanto quedar grabadas en la mente de uno, para ser llamadas más tarde con absoluta precisión. Quizá, si fuera un analfabeto no sería tan olvidadizo —aventuró tras unos instantes de silencio. Luego suspiró y en su rostro se dibujó una sonrisa forzada—. Además, tan solo mataba el tiempo, Mappo.

El trell tocó el libro abierto con uno de sus dedos arrugados.

—Supongo que los autores de esto habrían defendido sus esfuerzos con las mismas palabras, amigo mío, pero el caso es que yo tengo un asunto más urgente entre manos.

La expresión del jhag permaneció inalterable, a pesar de que no pudo disimular lo mucho que le divertían las palabras del trell.

—¿Y a qué te refieres?

—Este lugar —respondió Mappo, que extendió los brazos como para abarcarlo—. Sombra no se encuentra entre mis cultos favoritos. Nido de asesinos y de gentes de peor calaña. Ilusión, engaño y traición. Iskaral Pust se finge inofensivo, pero a mí no me engaña. Estaba esperándonos, y da por sentado que nos involucraremos en lo que quiera que esté planeando. Mucho arriesgamos quedándonos aquí.

—Pero Mappo, es precisamente aquí, en este lugar, donde alcanzaré mi meta —replicó lentamente Icarium.

—Temía que dijeras eso. —El trell torció el gesto—. Ahora tendrás que explicármelo.

—No puedo, amigo mío. Aún no. Solo tengo sospechas, nada más. Cuando esté seguro de que son fundadas te haré partícipe de ellas sin temor a la duda. ¿Tendrás paciencia conmigo?

Vislumbró su mente otro rostro, el de un humano, pálido y delgado, en cuyas curtidas mejillas trazaban surcos las gotas de lluvia. Levantó impávido la mirada gris y, al encontrar los ojos de Mappo tras el anillo que formaban los ancianos, preguntó en una voz tan áspera que recordaba al áspero cuero:

—¿Nos conoces?

Uno de los ancianos asintió.

—Os conocemos como a los Sin Nombre.

—Está bien —dijo el hombre sin apartar los ojos de los de Mappo—. Los Sin Nombre, que no piensan en términos de años, sino de siglos. Guerrero escogido —continuó, dirigiéndose a Mappo—, ¿qué puedes aprender de la paciencia?

Los recuerdos se desvanecieron como cuervos que alzan el vuelo desde un cadáver. Observando a Icarium, Mappo logró esbozar una sonrisa que dejó al descubierto sus relucientes caninos.

—¿Paciencia? Contigo no puedo tener más que paciencia. Sin embargo, no confío en Iskaral Pust.

Sirviente empezó a sacar del caldero la ropa empapada y las sábanas usando las manos desnudas, con las que escurrió el agua humeante. El trell frunció el ceño al volverse a él. Uno de los brazos de Sirviente tenía una peculiar tonalidad rosácea, tersa, casi juvenil. El otro casaba más con la edad que parecía tener el hombre. Era musculoso, peludo y bronceado.

—¿Sirviente?

Pero este no levantó la mirada.

—¿Puedes hablar? —insistió Mappo.

—Por lo visto, hace oídos sordos a nuestras preguntas, a instancias de su amo —dijo Icarium cuando Sirviente no respondió—. ¿Exploramos el templo, Mappo? Siempre y cuando tengamos en mente que hasta la última sombra probablemente susurre nuestras palabras a oídos del sacerdote supremo.

—La verdad es que me importa muy poco que Iskaral sepa de mi desconfianza —dijo el trell, que gruñó al levantarse.

—Lo cierto es que debe de saber más de nosotros que nosotros de él —dijo Icarium, que también se levantó.

Al salir de la estancia, Sirviente seguía escurriendo el agua de la colada con cierto gozo salvaje, con las venas marcadas en sus impresionantes antebrazos.

Capítulo 4

En una tierra donde

Siete Ciudades se erigió sobre oro,

incluso el polvo tiene ojos.

Proverbio debrahl

Un tropel de hombres sucios y sudorosos se había congregado en el lugar mientras se retiraban los últimos cadáveres. La nube de polvo colgaba inmóvil sobre la entrada a la mina, tal como había hecho a lo largo de la mañana desde que el pozo se había venido abajo en el interior de Mina Profunda. Bajo el mando de Beneth, los esclavos habían trabajado sin descanso para recuperar a los treinta y tantos compañeros sepultados.

No había supervivientes. Impávida, Felisin observó junto a una docena de esclavos situados en la pasarela de descanso en Torcedura mientras aguardaban la llegada de los pellejos de agua. El calor había vuelto incluso las cavernosas profundidades de las minas en hornos asfixiantes. Cada hora, docenas de esclavos se desplomaban bajo tierra.

Al otro lado del pozo, Heboric trabajaba el terreno reseco de Tierrahonda. Era su segunda semana allí, y el aire limpio, así como el alivio de no tener que tirar de los carros llenos de piedras había mejorado su salud. También el cargamento de lima entregado por orden de Beneth había contribuido a ello.

De no haber procurado ella su traslado, Heboric habría muerto ya, aplastado su cadáver por toneladas de roca. Le debía la vida.

Pero reparar en ello no hizo que Felisin se sintiera satisfecha. Apenas cruzaban palabra ya. Con la cabeza envuelta en el humo del durhang, Felisin poco podía hacer cada noche desde que se arrastraba a su casa procedente de la de Bula. Dormía muchas horas, pero no descansaba. Las jornadas de trabajo en Torcedura transcurrían en una larga nube de confusión. Incluso Beneth se había quejado de que al hacer el amor se había vuelto… torpe.

Los chirridos de los carros que transportaban el agua por el camino se hicieron más audibles, aunque Felisin no pudo apartar la mirada del equipo de rescate que amontonaba los cuerpos a la espera del carromato donde cargaban los cadáveres. Un leve atisbo de compasión pugnó por asomar a la superficie, pero incluso eso parecía demasiado esfuerzo, por no mencionar el hecho de apartar la mirada.

A pesar del aturdimiento, se acercaba más a menudo a Beneth deseosa de ser utilizada. Lo buscaba cuando estaba bebido, generoso y abierto, cuando la ofrecía a sus amigos, a Bula y a otras mujeres.

Estás aturdida, niña, le había dicho Heboric en una de las pocas ocasiones en que le había dirigido la palabra. Pero tu sed de sentir aumenta, hasta que incluso cede el dolor. Pero buscas en los lugares equivocados.

Los lugares equivocados. ¿Qué sabría él de lugares equivocados? Las entrañas de Minaprofunda eran el lugar equivocado. El Pozo, donde se amontonaban los cadáveres, era un lugar equivocado. Cualquier otro lugar es tan solo una pálida sombra.

Después de haber tomado las decisiones que había tomado, estaba dispuesta a irse a vivir con Beneth. En unos días, o quizá la siguiente semana. Pronto. Se había esforzado mucho en mantener su independencia, pero, después de todo, no resultaba tan arduo rendirse.

—Moza.

Felisin levantó la mirada, pestañeando. Era el joven guardia malazano, el que había advertido a Beneth en una ocasión, hacía… mucho tiempo.

—¿Has encontrado la cita? —preguntó el soldado con una sonrisa.

—¿Qué?

—Las escrituras de Kellanved, muchacha. —Ahora el joven la miraba ceñudo—. Te sugerí que buscaras a alguien que conociera el resto del párrafo que te cité.

—No sé de qué me hablas.

Él extendió el brazo, y los callos que tenía en el índice y el pulgar de la mano con que esgrimía la espada la pellizcaron de la barbilla cuando le levantó el rostro. Ella torció el gesto ante la intensa luz del sol, momento en que el guardia tiró de su pelo.

—Durhang —susurró—. Por el corazón de la reina, muchacha, pareces diez años mayor que la última vez que te vi, y ¿cuándo fue eso? No hará ni dos semanas.

—Pídeselo a Beneth —murmuró ella al tiempo que libraba la cabeza de sus manos.

—¿Que le pida qué?

—A mí. En tu cama. Te dirá que sí, pero solo si está borracho. Esta noche estará borracho. Ahoga las penas por los muertos con una buena jarra. O dos. Tócame entonces.

El soldado enderezó la espalda.

—¿Dónde está Heboric?

—¿Heboric? Tierrahonda. —Se le ocurrió preguntarle por qué motivo lo prefería a él, pero la pregunta se perdió en una maraña de confusión. Esa noche podría ponerle la mano encima. Al final, acabarían gustándole los callos de sus manos.

Beneth iba a visitar al capitán Sawark y había decidido llevarla consigo. Felisin comprendió que quería hacer un trato, y que la ofrecería al capitán a modo de incentivo.

Se acercaron a la plaza Ratonera desde camino Trabajo, pasando por la taberna de Bula, donde media docena de guardias dosii se hallaban de pie frente a la puerta principal, siguiéndolos con miradas aburridas.

—Camina recto, moza —gruñó Beneth, tomándola de un brazo—. Y deja de arrastrar los pies. Eso es lo que quieres, ¿no? Siempre quieres más.

Una corriente subterránea de aversión había asomado a su voz cuando se dirigió a ella. Había dejado de hacerle promesas. Te haré mía, muchacha. Vente a vivir conmigo. No necesitaremos a nadie más. Las promesas susurradas se habían esfumado. Reparar en ello no preocupó a Felisin. En realidad, nunca se había creído una palabra.

Justo enfrente, el torreón de Sawark se alzaba en mitad de la plaza Ratonera; los enormes y vastos bloques de piedra estaban manchados por el humo aceitoso que jamás perdonaba a Solideo. Un solitario guardia permanecía de pie a la entrada, la pica laxa en una mano.

—Mala suerte —dijo cuando se acercaron.

—¿El qué? —preguntó Beneth.

El soldado se encogió de hombros.

—Lo de esta mañana en la mina, ¿qué otra cosa podía ser?

—Podríamos haber salvado a unos cuantos, si Sawark nos hubiera enviado ayuda —comentó Beneth.

—¿A unos cuantos? Y ¿para qué? Sawark no está de humor, si es que vienes a quejarte. —La mirada muerta del guardia recaló en Felisin—. Pero si vienes con un obsequio, la cosa será diferente. —El guardia abrió la pesada puerta—. Está en sus dependencias.

Beneth gruñó. Sin soltar el brazo de Felisin, la arrastró a través del portal. La planta baja era una armería, y las armas decoraban las paredes dentro de armarios cerrados. Había una mesa y tres sillas a un lado, y los restos del almuerzo de los guardias cubrían por completo la superficie de la mesa. En mitad de la estancia se alzaba una escala de hierro.

Subieron un único piso hasta llegar a la oficina de Sawark. Encontraron al capitán sentado a una mesa que parecía remachada de madera. La silla era de respaldo acolchado, alto. Un libraco encuadernado en cuero permanecía abierto ante él. Sawark dejó la pluma y recostó la espalda.

Felisin no recordaba haber visto antes al capitán. Se esforzaba en mantenerse aislado, ahí en su torre. Era tan flaco que no tenía una pizca de grasa, y los músculos de los brazos desnudos parecían cables retorcidos bajo la blanca piel. Al contrario de lo que dictaba la moda del momento, llevaba barba, y los rizos negros, tiesos, aceitados y perfumados. Lucía corto el cabello. Los ojos verdes, acuosos, relucían pequeños por el perpetuo modo que tenía de entornarlos sobre unos pómulos altos. Su boca ancha se veía flanqueada por unas arrugas que miraban hacia abajo. Contempló fijamente a Beneth, e ignoró a Felisin como si ella no estuviera allí.

Beneth la sentó en una silla, cerca de una de las paredes, a la izquierda de Sawark. Luego tomó asiento en la única silla que había frente al capitán.

—Feos rumores, Sawark. ¿Quieres escucharlos?

El capitán habló en voz baja.

—¿Qué me costará?

—Nada. Son gratis.

—Adelante, pues.

—Los dosii hablan en voz alta en la taberna de Bula. Anuncian la llegada del Torbellino.

—Y dale con esas tonterías —respondió Sawark, frunciendo el ceño—. No me extraña que no pidas nada por esa noticia, Beneth. No vale un pimiento.

—También yo pensé lo mismo al principio, pero…

—¿Qué más has venido a decirme?

Beneth bajó la mirada al libro que había en el escritorio.

—¿Has contado el número de muertos de esta mañana? ¿Has encontrado el nombre que buscabas?

—No buscaba ningún nombre en particular, Beneth. Crees que sabes algo, pero no hay nada que saber. Estoy perdiendo la paciencia.

—Hubo tres magos entre las víctimas…

—¡Basta! ¿Qué haces aquí?

Se encogió de hombros Beneth, como si apartara de un plumazo las sospechas que tenía.

—Un obsequio —respondió, señalando a Felisin—. Es muy joven. Dócil, pero dispuesta. No hace falta domarla. Haz lo que quieras con ella, Sawark.

El ceño arrugado del capitán se enturbió.

—A cambio —continuó Beneth—, deseo obtener respuesta a una única pregunta. El esclavo Baudin fue arrestado esta mañana. Quiero saber por qué.

Felisin pestañeó. ¿Baudin? Sacudió la cabeza, intentando despejarla de la bruma que caracterizaba las horas de vigilia. ¿Era importante?

—Arrestado en camino Tralla después del toque de queda. Logró huir, pero uno de mis hombres lo reconoció, de modo que esta misma mañana se llevó a cabo el arresto. —La mirada acuosa de Sawark recaló finalmente en Felisin—. ¿Muy joven, dices? ¿Dieciocho, diecinueve? Te haces viejo, Beneth, si la consideras tan joven.

Ella sintió aquellos ojos que la exploraban como manos espectrales. En esta ocasión, la sensación fue de todo menos placentera, y tuvo que esforzarse por contener un escalofrío.

—Tiene quince años, Sawark. Pero no carece de experiencia. No hará ni dos transportes que llegó.

El capitán aguzó la mirada en ella, y Felisin respondió a su mirada mientras la sangre abandonaba su rostro.

Beneth se levantó de la silla.

—Te enviaré a otra. Dos jóvenes del último cargamento. —Se acercó a Felisin y la puso en pie—. Te garantizo que te satisfarán, capitán. Dentro de una hora las tendrás aquí…

—Beneth. —Sawark habló en un hilo de voz—. Baudin trabaja para ti, ¿no es cierto?

—Le conozco, Sawark, pero no es uno de mis hombres de confianza. Te lo he preguntado porque forma parte de mi grupo de transporte. Un forzudo menos nos retrasará si es que mañana aún lo retienes.

—Tendrás que apañártelas, Beneth.

Ninguno de ellos cree las palabras del otro. Aquel pensamiento fue un fulgor en la extraviada conciencia de Felisin, quien llenó de aire los pulmones. Algo está pasando. Necesito pensar en ello. Necesito prestar atención, ahora mismo.

A modo de respuesta a la sugerencia de Sawark, Beneth suspiró.

—Pues no me quedará más remedio. Hasta luego, capitán.

Felisin no opuso resistencia cuando Beneth la empujó hacia la escalera. En cuanto hubieron salido, la empujó también por la plaza, sin responder al guardia del torreón cuando este dijo algo en tono burlón. Con la respiración agitada, Beneth la arrastró a las sombras de un callejón y luego la zarandeó.

—¿Quién eres, niña? ¿La hija perdida de ese tipo? —preguntó inflexible—. ¡Por el aliento del Embozado! ¡Despeja tu mente! Dime qué acaba de suceder en esa oficina. ¿Baudin? ¿Qué es Baudin para ti? ¡Respóndeme!

—Él… no es nada.

Entonces la golpeó con el dorso de una mano que parecía un saco lleno de rocas. Una intensa luz, un fogonazo, estalló en los ojos de Felisin al caer de lado. La sangre surgió de sus fosas nasales mientras permaneció inmóvil entre los desperdicios amontonados en el callejón. Contemplaba aturdida el suelo, apenas a medio dedo de distancia de sus ojos, atenta al modo en que se extendía la sangre en la arena.

Beneth la arrastró hasta ponerla en pie y la arrojó contra la pared cubierta de listones de madera.

—¿Cómo te llamas, moza? ¡Dímelo!

—Felisin —murmuró ella—. Solo eso…

Con la sonrisa torcida, Beneth levantó de nuevo la mano.

Ella observó las marcas que le había hecho sobre los nudillos.

—¡No! ¡Lo juro! Me abandonaron…

—¿Qué? —preguntó incrédulo.

—Me encontraron a la puerta del monasterio de Fener, en isla Malaz. La Emperatriz acusó a los seguidores de Fener. Heboric…

—Tu barco venía de Unta, moza. ¿Por quién me has tomado? Tú eres de la nobleza…

—¡No! Pero tuve una buena educación. Por favor, Beneth, no te miento. No comprendo a Sawark. Quizá Baudin le contara algo, una mentira para salvar el pellejo.

—Tu barco venía de Unta. Nunca has puesto un pie en isla Malaz. ¿Ese monasterio está a las afueras de una ciudad?

—De Jakata. Solo hay dos ciudades en la isla. La otra es Ciudad Malaz. Me enviaron allí a pasar un verano. La escuela. Me educaron para convertirme en sacerdotisa. Pregunta a Heboric, Beneth. Por favor.

—¿Cómo se llama el distrito más pobre de Ciudad Malaz?

—¿El más pobre?

—Dime cómo se llama.

—¡No lo sé! ¡El templo de Fener está en Antemuelle! ¿Es el más pobre? Había barrios bajos a las afueras de la ciudad, que bordeaban el camino de Jakata. ¡Tan solo pasé allí una estación, Beneth! Y apenas vi Jakata, ¡no nos permitieron ir de paseo! Por favor, Beneth, no comprendo nada de todo esto. ¿Por qué me haces daño? He hecho todo cuanto me has pedido, me he acostado con tus amigos, he dejado que comerciaras conmigo. Me he convertido en algo valioso para ti…

Volvió a golpearla. Ya no buscaba respuestas o un modo de destapar sus desesperadas mentiras. Había aparecido en sus ojos una nueva razón, que había alumbrado una intensa rabia. La golpeó de forma sistemática, en silencio, con furia fría. Después de los primeros golpes, Felisin se retorció donde más le dolía, y el aire fresco, con el polvo que arrastraba, el aire que soplaba en el callejón sumido en las sombras, era como un bálsamo que besaba su piel. Hizo un esfuerzo por concentrarse en la respiración, por volcar todos sus sentidos en esa única labor, tomando el aire, rechazando las oleadas de lacerante dolor que eran consecuencia de cada nuevo esfuerzo, para luego soltarlo lentamente, constante flujo que arrastraba lejos todo aquel dolor.

Pronto, comprendió que Beneth había parado de golpearla. Quizá solo lo había hecho unas pocas veces. También comprendió que se había marchado. Estaba sola en el callejón, y el jirón de cielo que se recortaba en lo alto estaba oscurecido por el polvo. Oyó alguna que otra voz en las calles, pero nadie se acercó al lugar donde se hallaba encogida.

Más tarde, despertó de nuevo. Por lo visto había perdido la conciencia cuando intentaba arrastrarse hacia la entrada del callejón. Iluminado por las antorchas, camino Trabajo se encontraba a una docena de pasos. Algunas personas pasaban por delante de su mirada. A través del constante silbido de los oídos, oyó voces y gritos. El aire hedía a humo. Pensó que debía seguir arrastrándose, pero perdió de nuevo la conciencia.

Un paño frío rozó su frente. Felisin abrió los ojos.

Heboric se hallaba inclinado sobre ella; parecía estudiar sus pupilas, primero una y luego otra.

—¿Me oyes, muchacha?

Le dolía la mandíbula. Tenía los labios secos, pegados con costras. Asintió como pudo, y entonces fue cuando comprendió que se encontraba tumbada en su propia cama.

—Voy a enjugarte los labios con un poco de aceite, a ver si podemos abrirlos sin que te duela demasiado. Tendrías que beber un poco de agua.

Ella asintió de nuevo y se preparó para acusar el dolor de aquella cura, mientras él, con un paño atado alrededor del muñón, aplicaba el aceite en su boca. Pero no guardó silencio mientras se dedicó a ello.

—Una noche muy movida para todos. Baudin se fuga de la prisión y prende fuego a algunos edificios para crear una distracción. Ahora se oculta en algún rincón de Solideo. Nadie lo ha buscado en los riscos o en lago de Plomo. Los guardias que han acordonado camino Escarabajo no han informado de ningún intento de traspasarlo. Sawark ha ofrecido una recompensa: quiere vivo a ese cabrón, entre otras cosas porque Baudin se cargó a tres de sus hombres. Sospecho que aquí hay más cosas que no sabemos, ¿no crees? Luego, el hecho de que Beneth informara de tu desaparición de Torcedura esta mañana me dio que pensar. De modo que voy a hablar con él en el descanso del mediodía y me dice que la última vez que te vio fue anoche, en la taberna de Bula, y añade que se ha deshecho de ti porque ya estás usada, que tus pulmones aspiran más humo que aire, como si él no tuviera la culpa de eso. Pero el caso es que no deja de hablar y yo sigo atento a los cortes que tiene en los nudillos. Beneth estuvo metido en pendencias anoche, veo, y el único daño que presenta es el que le provocaron los dientes de alguien. Bien, resuelto todo, nadie presta atención al viejo Heboric, de modo que me paso la tarde buscando, comprobando todos y cada uno de los callejones, esperando lo peor, debo admitir…

Felisin apartó su brazo. Abrió lentamente la boca, con los gestos de dolor de alguien a quien se le abre la cicatriz de un navajazo.

—Beneth —se las apañó para decir. Su pecho ardía cada vez que respiraba.

—¿Qué le pasa? —preguntó Heboric, que la miraba inflexible.

—Dile… de mi parte… Dile que lo… siento. Por favor.

El anciano recostó la espalda muy lentamente.

—Quiero que me… lleve con él. Díselo, por favor.

Heboric se levantó.

—Descansa un poco, anda —dijo en un tono peculiarmente neutro, mientras desaparecía de su campo de visión.

—Agua.

—Ya va. Luego dormirás.

—No puedo —dijo.

—¿Por qué no?

—No puedo dormir… sin una pipa. No puedo.

Intuyó que la estaba mirando con los ojos muy abiertos.

—Tienes los pulmones machacados y algunas costillas rotas. ¿Bastará con un té? Té de durhang.

—Muy cargado.

Al oír que llenaba la taza de agua cerró los ojos.

—Brillante historia, muchacha. Abandonada —dijo Heboric—. Tienes suerte de que sea rápido de reflejos. Diría que ahora existe la posibilidad de que Beneth te crea.

—¿Por qué? ¿Por qué me cuentas eso?

—Para tranquilizarte. Supongo que lo que pretendo decir es que puede que vuelvas con él, moza —respondió Heboric al acercarse con la taza de agua entre los muñones.

—Oh. No… No te entiendo, Heboric.

El antiguo sacerdote observó cómo se acercaba Felisin la taza de barro a los labios.

—No —dijo—. No me entiendes.

Como una enorme muralla, la tormenta de arena cayó sobre la ladera occidental de las colinas Estara y se acercó al camino costero con un profundo gemido. Si bien las tormentas procedentes del interior eran contadas en la península, no era la primera vez que Kalam se enfrentaba a su ira. Su primer empeño consistió en abandonar el camino. Discurría muy cerca del acantilado en determinados puntos, y no sería la primera vez que se venían abajo.

El semental se quejó cuando Kalam dirigió la montura a la ladera cubierta de piedras movedizas. Para tratarse de un animal de temperamento y fuerza, aquel caballo gustaba demasiado de la comodidad. Ardía la arena y el paso era traicionero, lleno de socavones. Kalam hizo caso omiso de los tirones de cuello y el modo en que ladeaba la cabeza el caballo, y lo condujo hasta la cuenca, donde hincó los talones para empujar al animal a emprender el galope.

A una legua y media se hallaba la meseta de Ladro, y más allá, en las orillas de un río estacional, la torre de Ladro. Kalam no planeaba quedarse allí si podía evitarlo. El comandante de la plaza era malazano, y también lo eran sus guardias. Si podía, el asesino cabalgaría con lo peor de la tormenta e intentaría ganar el camino costero que había más allá de la torre, para luego continuar en dirección sur, al pueblo de Intesarm.

La muralla ocre cerró el horizonte más cerca de Kalam. Las colinas habían desaparecido. Una oscuridad turgente cubría el cielo. El aleteo asustadizo de los rhizan que huían le rodeaba. Soltó un juramento y espoleó al caballo al galope.

Solía detestar a los caballos, pero aquel animal era magnífico cuando cabalgaba; parecía deslizarse sin apenas esfuerzo sobre el suelo con un ritmo clemente ante la modesta pericia del jinete que lo montaba. Sin embargo, Kalam no estaba dispuesto a acercarse más a la admisión del afecto sincero que sentía por el castrado.

Mientras cabalgaba, se volvió para ver el borde de la tormenta a menos de cien pasos de distancia. No habría forma de superarla. Un rompiente de arena señalaba el punto donde el viento y el suelo eran uno. Kalam vio rocas del tamaño de puños en la cresta de aquel terrible oleaje. El rugido lo llenaba todo por completo.

Un poco al frente y en un rumbo que los interceptaría, Kalam vio una mancha gris en el interior de la nube ocre. Echó atrás el cuerpo en la silla, tirando de las riendas. El castrado cabrioleó, interrumpido el ritmo, hasta detenerse.

—Me lo agradecerías si tuvieras la mitad de un cerebro —aseguró Kalam. La mancha gris la formaba un enjambre de garrapatas. Los voraces insectos aguardaban a tormentas como esa para montar los vientos en busca de presas. Lo peor de todo ello era que uno no podía verlas de frente; tan solo de lado era posible distinguirlas.

Al pasar el enjambre por delante de ambos, la tormenta los alcanzó.

El castrado dio un respingo y luego reculó con torpeza cuando el muro de arena se abatió sobre ellos. El mundo se desvaneció en el interior de una bruma chillona, ocre, cambiante. Las piedras y la arenilla los cubrieron como una segunda piel; el caballo corcoveó de nuevo y el jinete gruñó de dolor. El asesino agachó la cabeza, inclinado sobre el viento. A través de la rendija de la capucha de la telaba, miró al frente con ojos entrecerrados, hincando los talones en la montura para que echara a andar. Luego inclinó el cuerpo sobre el cuello del animal, extendió la mano enguantada y tapó como pudo el ojo izquierdo del castrado, para protegerlo de las piedras voladoras y la arenilla. Por haberlo llevado allí, era lo menos que el asesino podía hacer.

Continuaron así un buen rato, incapaces de ver nada a través de aquella densa capa de arena en el aire. Luego el castrado lanzó un bufido y se encabritó. Los crujidos surgían bajo los cascos y Kalam miró con ojos bizcos hacia abajo. Huesos. Huesos por todas partes. La tormenta había levantado un cementerio. Un suceso común. El asesino recuperó el control de la montura, luego intentó atravesar con la mirada aquella ocre oscuridad. La meseta de Ladro andaba cerca, pero no podía ver nada. Espoleó al castrado y el animal echó a andar con delicadeza sobre aquel manto formado por un millar de huesos.

El camino costero apareció al frente, junto a las casetas de guardia que flanqueaban lo que debía de ser un puente. El pueblo debía encontrarse a la derecha, si es que ese maldito viento no se lo ha llevado consigo. Pasado el puente encontraría la torre de Ladro.

Las casetas estaban vacías, como las cuencas de un gigantesco cráneo geométrico.

Con el caballo en la cuadra, Kalam cruzó el antepatio, inclinado contra el viento y con el gesto torcido por el dolor que le atenazaba las piernas. Se dirigía a la entrada de la torre. Se agachó en el hueco y por primera vez en horas se encontró a salvo del aullido de la tormenta. Las esquinas de la entrada de la torre estaban llenas de arena, pero el aire polvoriento permanecía calmo. No había ningún soldado de guardia, y el banco de piedra desnuda estaba vacío.

Kalam levantó la pesada aldaba de hierro que colgaba de la puerta de madera y la dejó caer con fuerza. Aguardó. Poco después, oyó que al otro lado alguien levantaba las barras. La puerta se abrió con un chirrido. Un anciano sirviente de la cocina lo miró de arriba abajo con su único ojo sano.

—Adentro pues —gruñó—. Únete a los demás.

Kalam pasó junto al anciano y se encontró en un espacioso salón. Los rostros se habían vuelto al verlo entrar. En el extremo opuesto de la mesa principal, que discurría a lo largo de la estancia rectangular, se hallaban sentados cuatro de los guardias de la torre, todos ellos malazanos, que parecían gente de mala catadura. Tres jarras sobre charquitos de vino en la mesa. A un lado, junto a una mesa alargada, había una mujer delgada pero fuerte, de ojos hundidos, con un estilo de maquillaje en el rostro que parecía más propio de una joven doncella. A su lado se sentaba un mercader ehrlii, su esposo, probablemente.

Kalam inclinó la cabeza a modo de saludo y se acercó a la mesa. Otro sirviente, algo más joven que el que le había abierto la puerta, apareció con una jarra y una copa, y titubeó hasta ver dónde tomaba asiento Kalam, que lo hizo frente a la pareja de mercaderes. Colocó la copa en la mesa y la llenó a medias antes de retirarse.

El mercader esbozó una sonrisa de bienvenida que dejó al descubierto una dentadura deslustrada por el durhang.

—Vienes del norte, ¿eh?

El vino contenía algún tipo de potingue herbario; era demasiado dulce y empalagoso para aquel clima. Kalam dejó la copa, ceñudo.

—¿No tienen cerveza en este lugar?

El mercader inclinó la cabeza.

—Sí, y bastante fría para el caso. Ay, tan solo el vino es gratis, cortesía de nuestro anfitrión.

—No me sorprende que sea gratuito —comentó el asesino. Llamó con un gesto la atención del sirviente—. Una jarra de cerveza, si eres tan amable.

—Cuesta una moneda —informó el sirviente.

—Un atraco a mano armada, pero la sed es dueña y señora. —Encontró una jakata, que estampó sobre la mesa.

—¿Qué me dices? ¿Ha caído ya al mar la ciudad? —preguntó el mercader—. Puesto que vienes de Ehrlitan, ¿cómo está el puente?

Kalam reparó en una bolsita de terciopelo que había encima de la mesa, frente a la esposa del mercader. Entonces cruzó su mirada con la de la mujer, quien le dedicó un cadavérico guiño.

—No corresponderá a tu charlatanería, Berkru, querido. Es un extranjero traído por la tormenta, es todo lo que lograrás sonsacarle.

Uno de los guardias levantó la cabeza.

—Tienes algo que ocultar, ¿eh? No eres el guardia de una caravana, ¿viajas solo? Habrás desertado de la guardia de Ehrlitan, o quizás estés extendiendo el rumor de Dryjhna, o ambas cosas. Y aquí estás, con la esperanza de poder acogerte a la hospitalidad de tu amo, el malazano nacido y educado en Malaz.

Kalam se volvió a los guardias. Cuatro rostros beligerantes. Por mucho que refutara las palabras del sargento, no le creerían. Los guardias habían decidido que era carne de presidio, al menos durante una noche, algo con lo que poner fin al aburrimiento. Pero el asesino no tenía el menor interés en provocar un derramamiento de sangre. Puso ambas manos en la mesa y se levantó lentamente.

—Me gustaría hablar contigo, sargento —dijo—. En privado.

El rostro de tez oscura del suboficial adoptó una expresión hosca.

—¿Para que puedas cortarme el cuello?

—¿Me crees capaz de hacer tal cosa? —preguntó Kalam, sorprendido—. Llevas cota de malla y ciñes una espada a la cintura. Dispones de tres compañeros que sin duda no se alejarán demasiado, aunque sea para escuchar a hurtadillas nuestra conversación.

El sargento se levantó también.

—Puedo apañármelas muy bien solo —gruñó al dirigirse al otro extremo de la sala.

Kalam le siguió. Sacó de la telaba un pendiente diminuto y lo sostuvo en alto.

—¿Lo reconoces, sargento? —preguntó en voz baja.

Con cierta cautela, el hombre se inclinó hacia delante para observar el símbolo grabado en la superficie llana del pendiente. Cuando reconoció su naturaleza, empalideció al decir casi de forma involuntaria:

—Patrón de la Garra.

—Y el punto y final de tus acusaciones y preguntas, sargento. No reveles lo que sabes a tus hombres, al menos hasta que me haya marchado. ¿Entendido?

—Perdona, señor —susurró el sargento tras asentir.

—Entiendo tu desconfianza —admitió Kalam, en cuyo rostro se perfiló una media sonrisa—. El Embozado se dispone a caminar por estos lares, como tú y yo bien sabemos. Hoy te has equivocado, pero no por ello debes contener tu desconfianza. ¿Está al corriente de la situación el comandante de esta torre?

—Sí, lo está.

—Lo que os convierte a ti y a tu pelotón en un puñado de hombres afortunados —dijo Kalam tras lanzar un suspiro.

—Sí.

—¿Volvemos a la mesa?

El sargento se limitó a sacudir la cabeza en respuesta a las miradas interrogativas de sus hombres.

Al volcar de nuevo Kalam su atención en la cerveza, la esposa del mercader cogió la bolsita de terciopelo.

—Los soldados me han pedido que les lea el futuro —dijo al sacar de la bolsita una baraja de los Dragones. La sostuvo sobre ambas manos, con los ojos fijos en el asesino—. ¿Y tú? ¿Quieres averiguar qué te depara el futuro, extranjero? Qué dioses te sonríen, qué dioses te miran ceñudos…

—Los dioses tienen muy poco tiempo y menos ganas aún de malgastarlo con nosotros —respondió Kalam con desprecio—. Mantenme al margen de tus juegos, mujer.

—De modo que has intimidado al sargento y ahora pretendes intimidarme a mí —dijo ella, sonriendo—. ¿Ves el temor que tus palabras me han causado? Estoy que tiemblo de pavor.

Con un bufido de fastidio, Kalam apartó la mirada.

La sala retumbó cuando llamaron a la puerta principal.

—¡Más viajeros misteriosos! —exclamó con voz chillona la mujer.

Todos se volvieron a la entrada cuando reapareció el portero de camino a la puerta, procedente de una sala contigua. El portero se echó atrás. Entraron dos personas vestidas con armadura, la primera de ellas era una mujer. Un fuerte ruido metálico reverberó en la estancia, acompañado por el estampido de las botas cuando los recién llegados se encaminaron al centro de la sala. Miraron sin aparente interés a los guardias y a los demás parroquianos, la mirada recalaba un instante en cada uno de ellos antes de continuar. Kalam no vio indicios de que le hubieran dedicado más tiempo que a los demás.

La mujer había ostentado cierto rango, quizás aún lo hacía, aunque a juzgar por la indumentaria era imposible saber cuál era su situación actual; tampoco el hombre que la acompañaba vestía nada parecido a un uniforme.

Kalam reparó en los verdugones que marcaban sus rostros y sonrió para sí. Habían topado con la marabunta de garrapatas, y ninguno parecía muy satisfecho por ello. El hombre encogió el cuerpo al recibir una súbita picadura bajo el plaquín, y con un juramento se dispuso a aflojar las tiras de la armadura.

—No —ordenó la mujer.

El hombre permaneció inmóvil.

Ella era pardu, de la tribu de las llanuras del sur; su acompañante tenía aspecto de norteño, probablemente ehrlii. Su piel morena era un poco más clara que la de la mujer, y no lucía ningún tatuaje tribal.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó el sargento a la mujer—. ¡No deis un paso más! Estáis infestados de garrapatas. Sentaos en la otra punta de la mesa. Uno de los sirvientes os preparará un baño de astillas de cedro, aunque tendréis que pagarlo.

Por un instante, la mujer pareció decidida a replicar, pero finalmente hizo un gesto al extremo vacío de la mesa con una de las manos enguantadas, y su acompañante respondió apartando dos sillas y sentándose en una de ellas con la espalda bien recta. La mujer pardu se sentó en la otra.

—Una jarra de cerveza —ordenó.

—Eso el patrón lo cobra —informó Kalam, dedicándole una sonrisa torcida.

—¡Por el destino de los Siete! ¡Cabrón usurero! ¡Eh, tú, sirviente! Tráenos una jarra y ya juzgaré yo si vale la pena pagar esa moneda. ¡Aprisa!

—La mujer cree que está en una taberna —comentó uno de los guardias.

—Estás aquí por la gentileza del comandante de esta torre —informó a la mujer el sargento—. Pagarás la cerveza, pagarás el baño y pagarás por dormir en este suelo.

—¿Y a eso lo llamas tú gentileza?

La expresión del sargento se ensombreció. Era malazano y compartía estancia con un patrón de la Garra.

—Estas cuatro paredes, el techo, la chimenea y el uso de los establos son gratuitos, mujer. Aun así, te quejas como una princesa virgen. Acepta la hospitalidad o lárgate.

La mujer entornó los ojos, luego sacó un puñado de jakatas de la bolsa que llevaba al cinto y las arrojó sobre la superficie de la mesa.

—Intuyo que tu gentil señor te cobra incluso a ti la cerveza, sargento —dijo—. Pues bien, no tengo más remedio que pagar una ronda a todos los presentes.

—Qué generosa —dijo el sargento con una seca inclinación de cabeza.

—Y ahora el futuro se levantará con fuerza —dijo la esposa del mercader, barajando las cartas.

Kalam se percató de que la mujer pardu había dado un respingo al ver las cartas.

—Ahórranoslo —pidió el asesino—. Nada ganaremos de ver lo que está por venir, siempre y cuando tengas talento para leer las cartas, cosa que sinceramente dudo mucho. Ahórranos el dudoso espectáculo de tu actuación.

La anciana hizo caso omiso de sus palabras y se volvió a los guardias.

—¡Todos vuestros destinos descansan sobre… esto! —Y sacó la primera carta.

Kalam soltó una carcajada.

—¿Cuál es esa? —preguntó uno de los sargentos.

—El Obelisco —respondió Kalam—. Esta mujer es una farsante. Como sabría cualquier vidente con talento, esa carta no afecta a Siete Ciudades.

—¿Eres un experto en adivinación? —preguntó la mujer.

—Visito a una vidente de prestigio antes de emprender un viaje —respondió Kalam—. No hacerlo sería una estupidez. Conozco la baraja, y sé cuándo es auténtica la lectura, cuando encauza el poder las cartas. Sin duda pretendías cobrar a estos guardias en cuanto realizaras la lectura, en cuanto les dijeras lo ricos que iban a ser, que iban a disfrutar de una vida rica y plena, que serían padres de una veintena de héroes…

La expresión de la mujer dio pie al final de aquella charada. Gritó rabiosa y arrojó el mazo a Kalam. Le alcanzó en el pecho, y las cartas cayeron sobre la mesa, repartidas de forma caótica, pero respondiendo a un patrón.

El aliento surgió como un susurro de labios de la mujer pardu, el único sonido que pudo escucharse en la estancia.

Con la frente perlada en sudor, Kalam observó las cartas. Había seis que rodeaban a una sola, y esta (de lo cual estaba seguro) era la suya. La Cuerda, asesino de Sombra. Las seis cartas que trazaban un círculo a su alrededor pertenecían a una misma Casa: el Rey, el Heraldo, el Constructor, la Hilandera, el Caballero, la Reina… La Gran Casa de Muerte dispuesta alrededor de aquel que porta el Sagrado Libro de Dryjhna.

—Oh, bueno —suspiró Kalam, levantando la mirada a la mujer Pardu—. Veo que esta noche dormiré solo.

La capitana de los Espadas Rojas, Lostara Yil, y el soldado que la acompañaba fueron los últimos en partir de la torre de Ladro, alrededor de una hora después de que su objetivo se alejara a lomos de un castrado, en dirección sur a través de la polvorienta estela de la tormenta.

No había podido evitar el contacto con Kalam, pero de igual modo que él tenía mano para el engaño, también la tenía Lostara. La jactancia podía ser su mejor disfraz; la arrogancia, una máscara que ocultaba la mortífera seguridad que tenía en sí misma.

La inesperada lectura de la baraja de los Dragones había revelado muchas cosas a Lostara, no solo acerca de Kalam y de su misión. El sargento de la torre se había comportado como un conspirador más, otro soldado malazano dispuesto a traicionar a la Emperatriz. Evidentemente, la parada de Kalam en la torre no había sido tan accidental como parecía.

Comprobaba los caballos cuando el compañero de Lostara salió de la torre. El Espada Roja le sonrió.

—Tan concienzuda como siempre —dijo—, aunque el comandante me ha hecho correr. Lo encontré en la cripta, intentando embutirse en una armadura de hace cincuenta años. De joven era mucho más delgado, según parece.

Lostara montó.

—¿Alguno seguía respirando? ¿Estás seguro de haberlo comprobado? ¿Qué hay de los sirvientes que había en la parte trasera? Creo que los despaché demasiado rápido.

—No has dejado ni uno solo con vida, capitana.

—Excelente. Monta. El caballo de ese asesino acabará por matar a los nuestros. En Intesarm compraremos monturas de refresco.

—Siempre y cuando Baralta se haya encargado de prepararlas.

Lostara se volvió a su compañero.

—Confía en Baralta —replicó fríamente—. Y agradece que por esta vez no informe de tu escepticismo.

Con los labios apretados en una fina línea, el hombre asintió.

—Gracias, capitana.

Descendieron por el sendero de la torre, para luego girar a la derecha por el camino costero.

Toda la planta principal del monasterio se extendía de manera uniforme en un trazado circular alrededor de la solitaria habitación, ocupada por una escalera de caracol que descendía a la oscuridad. Mappo se acuclilló al pie del último peldaño de piedra.

—Supongo que llevará a la cripta.

—Si recuerdo bien, cuando mueren las monjas de la Reina de los sueños sus cuerpos se envuelven en lino y se colocan en los nichos que recorren las paredes de la cripta —dijo Icarium—. ¿Qué interés tienes en examinar esos cadáveres?

—En otras circunstancias no tendría el menor interés —respondió el trell, que se levantó con un gruñido imperceptible—. Pero sucede que la piedra cambia en cuanto las escaleras descienden bajo tierra.

—¿De veras? —preguntó Icarium, con una ceja enarcada.

—Este nivel está excavado en roca viva, en la pared caliza del risco. Es más bien blanda. No obstante, bajo ella hay bloques de granito. Creo que esta cripta subterránea es de construcción antigua. O eso, o las monjas y su culto insistieron en decorar las paredes de la cripta, mientras que las demás salas, las habitadas, no lo necesitaban.

El jhag sacudió la cabeza al acercarse.

—Eso sería sorprendente. La Reina de los sueños vuelve su mirada a la vida. Muy bien, ¿quieres que la exploremos?

Mappo fue el primero en bajar. Ninguno de ellos tenía necesidad de procurarse luz artificial, de modo que la oscuridad del interior de la cripta no suponía un obstáculo. La escalera de caracol tenía restos de baldosines de mármol, pero en el pasado el trasiego de gentes había desgastado la mayoría de ellos. Abajo, el duro granito desafiaba cualquier conato de erosión.

Las escaleras seguían bajando, abajo, abajo. En el decimoséptimo peldaño terminaron, al desembocar en el centro de una sala octogonal. Los frisos decoraban todas las paredes, los colores apuntaban a diversos tonos de grises. Más allá del hueco de la escalera, el suelo era un panal de fosos rectangulares, cavados en los baldosines. Los bloques de granito habían sido retirados. Estos bloques estaban apilados frente a lo que parecía ser un portal. En todos los fosos había cuerpos envueltos en tela.

El ambiente era seco, inodoro.

—Estos frescos no pertenecen al culto de la reina —dijo Mappo, al manifestar algo que resultaba obvio a simple vista; las escenas que representaban los frescos revelaban mitos oscuros. Gruesos abetos en el fondo, con los troncos manchados de musgo por todas partes. El efecto creado era el de estar en un claro en lo profundo del bosque. Aquí y allí, entre los troncos, se insinuaban hoscas bestias de cuatro patas, cuyos ojos relucían como si reflejaran la luz de la luna.

Icarium se acuclilló y deslizó la mano sobre los baldosines que quedaban.

—Había un dibujo en este suelo —dijo—, antes de que los obreros que trabajaron para las monjas cavaran los fosos. Qué lástima.

Mappo echó un vistazo al portal bloqueado.

—Si aquí hay respuestas a los misterios, se encuentran tras esa barricada.

—¿Has recuperado fuerzas, amigo mío?

—Las suficientes. —El trell se dirigió a la barrera y apartó el bloque que coronaba la parte superior. Al cargarlo a pulso, trastabilló y lanzó un gruñido furibundo. Icarium se dispuso a ayudarle a dejar en el suelo el bloque de granito.

—¡Por el aliento del Embozado! Pesan más de lo que esperaba.

—Ya veo. ¿Quieres que trabajemos juntos?

Al cabo de un rato habían despejado el suficiente número de bloques de granito para franquear el portal. Los últimos cinco minutos habían tenido espectadores, pues en la escalera se había plantado una bandada de bhok’aral, que, aferrados a la barandilla, observaron en silencio sus esfuerzos. No obstante, cuando primero Mappo, y después Icarium, treparon por la abertura, los bhok’arala no se movieron para seguirlos.

El corredor se extendía a lo lejos, amplia columnata bordeada por columnas gemelas que no eran sino troncos de cedros. Cada uno de los troncos medía al menos un brazo de diámetro. Conservaban en gran medida la acanalada corteza, aunque en su mayor parte se había esparcido en el suelo.

Mappo colocó la mano en uno de los pilares de madera.

—Imagina el esfuerzo que supuso traer esto aquí.

—Senda —sugirió Icarium, aspirando—. A pesar del transcurrir de los siglos, aún se huele.

—¿Siglos? ¿Alcanzas a distinguir de qué senda se trata, Icarium?

—Kurald Galain. Ancestral, la senda de Oscuridad.

—¿Tiste andii? En todos los relatos de Siete Ciudades que conozco, jamás he visto mención alguna a que los tiste andii tuvieran presencia en el continente. Tampoco en mi tierra, al otro lado de Jhag Odhan. ¿Estás seguro? No tiene sentido.

—No estoy seguro, Mappo. Tiene el aroma de Kurald Galain, eso es todo. El aroma de Oscuridad. No es Omtose Phellack, ni Tellann. Tampoco Starvald Demelain. No conozco otras sendas ancestrales.

—Yo tampoco.

Sin decir más, el trell echó a andar.

Mappo calculó que el corredor terminaba a trescientos treinta pasos de distancia; desembocaba entonces en otra sala octogonal, con el suelo levantado a un palmo de altura respecto de la anterior. Las losas también eran octogonales, y todas tenían imágenes grabadas, desfiguradas luego con gubia y quemaduras en lo que se antojaba como un empeño destructivo tan aleatorio como enajenado.

El trell sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Ahí estaba, de pie en el umbral de la sala, e Icarium se hallaba a su lado.

—No recomiendo que entremos en esta sala —dijo el jhag.

El gruñido de Mappo fue una muestra de conformidad. Cargado de poder, aquel aire húmedo, frío y estancado hedía a magia, a hechicería antigua. Como olas de calor la magia sangraba de las losas, de las escenas grabadas en ellas y de las heridas de las imágenes representadas.

Icarium sacudía la cabeza.

—Si esto es Kurald Galain, su aroma me es desconocido. Está… viciado.

—¿Por la profanación?

—Es posible. Aun así, el hedor de esas marcas de garras es distinto al que surge de las propias losas. ¿Acaso te resulta familiar? Por las lágrimas mortales de Dessembrae debería serlo, Mappo.

El trell entrecerró los ojos, fijos en la losa más cercana que mostraba cicatrices. Sus fosas nasales acusaron una intensa picazón.

—Soletaken. D’ivers. La especia de los seres que cambian de forma. Por supuesto… —Lanzó una risotada que reverberó en la sala—. Es la Senda de Manos, Icarium. El portal está… aquí.

—Diría que es algo más que una puerta. Mira esos grabados intactos. ¿A qué te recuerdan?

Mappo tenía una respuesta para esa pregunta. Observó los adornos con una certeza que iba en aumento, pero caer en la cuenta no hizo sino alumbrar más preguntas.

—A pesar de ver el parecido, también presentan… diferencias. Lo que es más irritante, si cabe, es que no se me ocurre un posible vínculo…

—Aquí no hallaremos respuestas —dijo Icarium—. Debemos ir al lugar que desde un principio nos propusimos encontrar, Mappo. Cerca estamos de comprender, estoy seguro de eso.

—Icarium, ¿crees que Iskaral Pust se dispone a recibir más visitas? Soletaken y d’ivers, la inminente apertura del portal. ¿Es él, y por ende el reino de Sombra, el alma de esta convergencia?

—No lo sé. Preguntémosle.

Y retrocedieron del umbral.

Cerca estamos de comprender. Cuatro palabras que aterrorizaban a Mappo. Se sentía como una liebre ante el arco tenso del cazador, y por mucho que mirara a su alrededor, tomar una dirección concreta le parecía tan mala idea como quedarse totalmente inmóvil. Se hallaba ante unos poderes capaces de nublar su mente, poderes del pasado y poderes del presente.

Los Sin Nombre, con sus cometidos, sus consejos y visiones, sus propósitos solapados y sus deseos ocultos. Criaturas de la antigüedad, si las leyendas trell alcanzan a atisbar la verdad. E Icarium, oh, querido amigo, nada puedo contarte. Mi maldición, el silencio a todas tus preguntas, y la mano que te tiende mi amistad de hermano tan solo pueden llevarte al desengaño. En el nombre del amor, esto hago, y a mi cuenta y riesgo… Y qué cuenta.

Los bhok’arala que les aguardaban en la escalera los siguieron a discreta distancia hasta la planta baja.

Encontraron al sacerdote supremo en el vestíbulo que había convertido en su dormitorio. Mientras mascullaba para sí, Iskaral Pust llenaba un cesto de mimbre con fruta podrida, cadáveres de murciélago y restos de rhizan. Se volvió ceñudo a Mappo e Icarium cuando aparecieron por la puerta.

—Si esos escuálidos monos os están siguiendo, dejad que cobren conciencia de mi ira —susurró—. No importa qué estancia escoja, que ellos se empeñan en utilizarla de cagadero para sus jodidas cagarrutas. ¡He perdido la paciencia! ¡Se la han jugado al burlarse de un sacerdote supremo de Sombra!

—Hemos encontrado el portal —dijo Mappo.

Iskaral no cejó en su higiénico empeño.

—¡Oh, vaya! ¿De veras? ¡Insensatos! Nada es lo que parece. Una vida a cambio de otra vida. Habéis explorado hasta el último rincón, hasta el último agujero, ¿me equivoco? ¡Idiotas! Semejante exceso de confianza sirve de estandarte a la ignorancia. ¿Os dais un garbeo y ahora pretendéis que me esconda? Ah, ja ja ja. Tengo mis secretos, mis planes, mis intrigas. El genial laberinto de Iskaral Pust no puede ser sondeado por gentes como vosotros. Miraos. Ambos sois antiguos peregrinos de esta tierra mortal. ¿Por qué no habéis ascendido como los demás? Os lo voy a decir. La longevidad no lleva automáticamente de la mano a la sabiduría. Confío que aplastéis a todas las arañas a las que espiéis. Será mejor que lo hagáis, puesto que tal es el camino a la sabiduría. ¡Oh, sí, por supuesto, el camino!

»Los bhok’arala tienen cerebros pequeños. Diminutos cerebros dentro de sus diminutos cráneos redondos. Astutos como ratas, sus ojos brillan como piedras negras. En una ocasión, durante cuatro horas miré fijamente a los ojos de uno de ellos, y él a los míos. No apartamos la mirada una sola vez, oh, no, era un duelo y uno de nosotros tenía que perder. Cuatro horas, cara a cara, tan cerca que podía oler su apestoso aliento, y él el mío. ¿Quién iba a ganar? Fue en el regazo de los dioses.

Mappo miró a Icarium, luego se aclaró la garganta antes de decir:

—Y ¿quién de los dos, Iskaral Pust, ganó esa… contienda de ingenios?

Iskaral Pust dirigió una inequívoca mirada a Mappo.

—Mira a aquel que no ceja en su empeño, por insulso e irrelevante que pueda ser al final, y encontrarás en él el significado real de la estupidez. El bhok’aral podía mirarme a los ojos por siempre, puesto que tras ellos no brillaba la inteligencia. Tras sus ojos, me refiero. Fue la demostración de mi superioridad el hecho de hallar distracción en otra parte.

—¿Te has propuesto conducir a los d’ivers y a los soletaken al portal que hay aquí abajo, Iskaral Pust?

—Bruscos son los trell, decididos a dar traspiés y a precipitarse guiados por su determinación. Tal como dije. Todo lo ignoras de los misterios que hay en juego, los planes de Tronosombrío, los muchos secretos de la Torre Gris, la Casa Amortajada donde se erige el Trono de Sombra. Pero yo sí los conozco. A mí, de entre todos los mortales, me ha sido mostrada la verdad que se extiende ante mis ojos. Mi dios es generoso, mi dios es sabio, astuto como una rata. Las arañas deben morir. Los bhok’arala me han robado la escoba, esa es la búsqueda que ofrezco a mis dos invitados. Icarium y Mappo el Trell, famosos peregrinos del mundo, os encargo esta peligrosa tarea: buscad por mí esa escoba.

En el pasillo, Mappo suspiró.

—En fin, todo para nada. ¿Qué hacemos ahora, amigo mío?

Icarium parecía sorprendido.

—Es obvio, Mappo. Tenemos que aceptar esta peligrosa tarea. Debemos encontrar la escoba de Iskaral Pust.

—Hemos explorado el monasterio, Icarium —dijo el trell con voz cansina—. No he visto escoba alguna.

Los labios del jhag se curvaron dando forma a una sonrisa traviesa.

—¿Explorado? ¿Hasta el último rincón, hasta el último agujero? Creo que no. Nuestra primera labor, no obstante, consiste en mirar en la cocina. Debemos pertrecharnos para esta inminente exploración nuestra.

—Lo dices en serio.

—En efecto.

Las moscas mordían con el calor, molestas como el que más bajo el ardiente sol. La gente copaba las fuentes de Hissar hasta el mediodía, hombro con hombro en las tibias y lóbregas aguas, antes de retirarse a la sombra de sus casas. No hacía un día para salir, y Duiker reparó en que estaba ceñudo al ponerse la liviana telaba mientras Bastión le aguardaba en la puerta.

—¿Por qué no a la luna? —murmuró el historiador—. La frescura de la noche, las estrellas en lo alto, bajo los ojos de los espíritus. ¡Eso sí que nos garantizaría el éxito!

La sonrisa sardónica de Bastión no ayudaba en lo más mínimo. Mientras se ataba el cinto, Duiker se volvió al veterano comandante.

—Muy bien, tú guías, tío.

La sonrisa del wickano se hizo más pronunciada, marcando aun más la cicatriz hasta que pareció que tenía dos sonrisas en lugar de una.

Afuera aguardaba Kulp con las monturas, a horcajadas de su propio caballo recio. Duiker pensó que la expresión malhumorada del mago de cuadro le complacía de un modo perverso.

Cabalgaron por las calles casi vacías. Era marrok, primera hora de la tarde, cuando cualquiera en su sano juicio se retiraba bajo techo a esperar que pasara lo peor del calor veraniego. El historiador se había acostumbrado a hacer la siesta durante el marrok; se comportaba como un cascarrabias, y estaba demasiado malhumorado para acudir al ritual de Sormo. Los hechiceros eran famosos por su indecoro, su deliberada manera de desafiar el sentido común. Solo por la defensa de la decencia, a la Emperatriz podría perdonársele las ejecuciones. Torció el gesto, consciente de que no era aquella una opinión que pudiera pronunciarse al alcance del oído de ningún wickano.

Llegaron al extremo norte de la ciudad y cabalgaron media milla por el camino costero antes de adentrarse en el interior, en los eriales de Odhan. El oasis al que se acercaron al cabo de una hora no era tal, la fuente se había secado hacía mucho. Lo único que quedaba de lo que había sido un frondoso jardín natural entre las arenas eran algunos cedros marchitos y nudosos que se alzaban de una alfombra de palmeras caídas.

Muchos de los árboles arrojaban extrañas sombras que despertaron la curiosidad de Duiker al acercarse a lomos del caballo.

—¿Qué son esos cuernos de los árboles? —preguntó Kulp.

—Creo que son de bhederin —respondió el historiador—. Los hundieron bien hondo en la corteza. Probablemente esos árboles tenían ya un millar de años cuando desapareció el agua.

El mago lanzó un gruñido.

—Pues resulta extraño que no los hayan talado a estas alturas con lo cerca que están de Hissar.

—Los cuernos sirven de advertencia —intervino Bastión—. Suelo sagrado. Lo fue, en tiempos. Los recuerdos permanecen.

—De eso no cabe duda —murmuró Duiker—. Sormo debería de evitar la arena sagrada, en lugar de salir a su encuentro. Si este lugar está protegido por medios mágicos, es probable que sea hostil a un hechicero wickano.

—Hace tiempo que aprendí a confiar en el buen juicio de Sormo E’nath, historiador. Te recomendaría que hicieras lo propio.

—Pobre el historiador que confíe en el buen juicio de nadie —replicó Duiker—. Incluso, y muy especialmente, en el suyo.

—Caminas por arenas movedizas, tal como dirían los habitantes de este lugar —citó Bastión con un suspiro, antes de ofrecerle una de sus sonrisas torcidas.

—¿Y qué diríais vosotros, los wickanos? —preguntó Kulp.

Un brillo travieso relució en la mirada de Bastión.

—Nada. Las palabras sabias son como flechas que se te clavan en la frente. ¿Qué puede hacerse? Agacharse, por supuesto. Esta verdad la conoce un wickano desde que empieza a montar, mucho antes de dar el primer paso.

Encontraron al hechicero en un claro. Habían barrido la arena, y debajo había aparecido el suelo lleno de hendiduras. Era lo que quedaba de una edificación. Las esquirlas de obsidiana relucían en las junturas.

Kulp desmontó, contemplando a Sormo, que se hallaba en el centro, con las manos ocultas en las mangas.

—¿De qué se trata? —preguntó al librarse de una mosca con una bofetada—. ¿Un templo perdido y olvidado?

El joven wickano pestañeó despacio.

—Mis ayudantes llegaron a la conclusión de que se trataba de un establo. Pero la verdad es que no ahondaron más en la cuestión.

Kulp se volvió ceñudo a Duiker.

—Odio el sentido del humor wickano —susurró.

Sormo les hizo un gesto para que se acercaran.

—Tengo intención de abrirme al aspecto sagrado de este kheror, que es el nombre que damos los wickanos a los lugares sagrados abiertos al cielo…

—¿Estás loco? —Kulp había empalidecido—. Esos espíritus te destrozarán la garganta, niño. Son de las Siete…

—No lo son —replicó el hechicero—. Los espíritus de este kheror caminaron en épocas anteriores a las Siete. Pertenecen a la tierra, y si debes relacionarlos con un aspecto concreto, este tendrá que ser tellann.

—Por la piedad del Embozado —gruñó Duiker—. Si en verdad es tellann, entonces te las verás con los t’lan imass, Sormo. Desde el asesinato del Emperador, los guerreros no muertos han vuelto la espalda a la Emperatriz y a todo lo que simboliza el Imperio.

—Y ¿nunca te has preguntado por qué lo hicieron? —preguntó el hechicero con mirada febril.

El historiador no supo qué decir. Tenía teorías al respecto, pero compartirlas con alguien, con cualquiera, constituiría un acto de traición.

La pregunta a Sormo formulada por Kulp logró devolver a Duiker a la realidad.

—¿Y te ha encargado la Emperatriz Laseen esta misión? ¿Estás aquí para discernir lo que sucederá en el futuro, o se trata tan solo de una distracción?

Bastión se había situado a unos pasos de ellos sin decir nada, pero al escuchar esas palabras escupió al suelo.

—No necesitamos de un vidente para saber qué pasará, mago.

El hechicero levantó los brazos a la altura de la cadera.

—Quédate cerca —dijo a Kulp, antes de que su mirada recalara en el historiador—. Y tú, observa y recuerda cuanto suceda aquí.

—Es precisamente lo que hago, hechicero.

Sormo asintió y cerró los ojos.

Su poder se extendió como una ondulación leve, sutil, sobre Duiker y los demás hasta abarcar todo el claro. La luz del día se desvaneció de pronto, remplazada por un crepúsculo suave, el aire seco sustituido de pronto por la humedad y el olor de un pantano.

En círculo alrededor del claro se levantaban como centinelas los cipreses. El musgo colgaba como cortinas de sus ramas, ocultando lo que se hallaba más allá bajo una sombra impenetrable.

Duiker sentía el poder de Sormo E’nath como un cálido manto; jamás había sentido un poder tan intenso como aquel. Calmo y protector, fuerte pero sumiso. Se preguntó por la pérdida que había supuesto para el Imperio la exterminación de aquellos hechiceros de guerra. Error que obviamente la Emperatriz ha corregido, aunque puede que tarde. ¿Cuántos hechiceros se perdieron en verdad?

Sormo lanzó un grito que reverberó como si se hallaran en el interior de una caverna.

Al instante, el aire había cobrado vida, surcado de gélidos vientos que llegaban a rachas. Sormo trastabilló, abiertos ahora sus ojos, abiertos desmesuradamente en una expresión de alarma. Tomó aire, luego retrocedió visiblemente al probarlo, cosa de la que Duiker no podía culparle. Un hedor brutal montaba los vientos, más y más insoportable por momentos.

Una violencia tensa llenó por completo el claro, firme promesa anunciada por el repentino golpeteo de las ramas musgosas. El historiador vio acercarse a Bastión a un enjambre, y le advirtió de ello. El wickano giró sobre sus talones, desenvainados ya los cuchillos largos. Cuando recibió la primera picadura de avispa lanzó un grito.

—¡D’ivers! —voceó Kulp, cuya mano había aferrado a Duiker de la telaba, para después arrastrarlo al lugar donde Sormo permanecía de pie como aturdido.

Las ratas cubrieron como un manto el suelo, chillando mientras atacaban a un puñado de serpientes.

El historiador sintió calor en las piernas y bajó la mirada. Las hormigas rojas le llegaban al muslo, y el calor se convirtió en un intenso dolor que también a él le llevó a gritar.

Con un juramento en los labios, Kulp liberó la senda en un pulso de poder. Las hormigas, chamuscadas, cayeron como polvo de las piernas del historiador. Se retiró el enjambre que había atacado a Bastión, y el d’ivers retrocedió.

Las ratas habían acabado con las serpientes sin mayores problemas, y en ese momento se disponían a cerrar sobre Sormo. El wickano las observó ceñudo.

Frente al lugar donde Bastión permanecía acuclillado, abofeteando de manera fútil a las avispas que le picaban, una columna de fuego líquido tumbó al veterano.

Al buscar la fuente de la que había manado el fuego, Duiker reparó en que un demonio gigantesco había entrado en el claro. De piel oscura y con el doble del tamaño de un hombre, la criatura lanzó un rugido furioso y se arrojó contra un oso blanco. El claro estaba lleno de d’ivers y soletaken, cargado el ambiente de gruñidos y chillidos. El demonio cayó sobre el oso, echándolo al suelo con un crujir de huesos. Mientras el animal se retorcía, el demonio negro saltó a un lado y volvió a rugir, solo que en esa ocasión Duiker entendió lo que decía.

—¡Nos está advirtiendo! —dijo a Kulp.

Como un imán, la llegada del demonio atrajo a d’ivers y soletaken. Lucharon encarnizadamente entre sí por llegar a la criatura.

—¡Tenemos que salir de aquí! —exclamó Duiker—. ¡Sácanos, Kulp, ahora!

—¿Cómo? —preguntó el mago en un furioso susurro—. ¡Es el ritual de Sormo, condenado ratón de biblioteca!

Aunque siguió en pie, el demonio desapareció bajo una turba de criaturas cuando d’ivers y soletaken treparon por lo que parecía una sólida columna de roca. Aparecieron los brazos negros, apartando a las criaturas muertas y moribundas. Pero no podía durar.

—¡Que el Embozado te lleve, Kulp! ¡Piensa en algo que podamos hacer!

—Arrastra a Bastión hasta Sormo. ¡Rápido! Déjame a mí al hechicero. —Y así, Kulp se acercó a la carrera a Sormo sin dejar de gritar, pues su intención era la de despertarlo del hechizo que lo había aturdido. Duiker se volvió al lugar donde se acuclillaba Bastión, a cinco pasos de distancia. Al acercarse al wickano, observó que le costaba mucho caminar por las picaduras de hormiga que había sufrido.

El veterano había recibido docenas de picaduras. Tenía la piel hinchada. Estaba inconsciente, muerto, quizá. Duiker lo aferró del arnés y lo arrastró en dirección a Kulp y Sormo E’nath.

Cuando el historiador llegó, el demonio lanzó el último rugido antes de desaparecer bajo la turba que lo atacaba. Entonces, d’ivers y soletaken encararon a los cuatro hombres.

Sormo E’nath parecía inconsciente, la mirada perdida, incapaz de responder a los esfuerzos, a los gritos del mago para que recuperara la conciencia.

—O lo despiertas o estamos muertos —dijo jadeando Duiker, que se situó de pie sobre Bastión para enfrentarse, armado tan solo con un cuchillo, a las criaturas que se acercaban a ellos.

De poco podía servirle el arma cuando la lacerante marabunta de avispas cubrió en un instante la distancia que los separaba.

El mundo sufrió una sacudida y Duiker comprobó, incrédulo, que habían vuelto al oasis seco. D’ivers y soletaken habían desaparecido. El historiador se volvió a Kulp.

—¡Lo lograste! ¿Cómo?

El mago miró a Sormo E’nath, que gemía tumbado.

—Pagaré por ello —masculló antes de mirar a los ojos a Duiker—. Tuve que golpearle. Maldición, casi me parto la mano. Era su pesadilla, ¿verdad?

El historiador pestañeó, acusó un temblor y se acuclilló junto a Bastión.

—El veneno lo matará mucho antes de que obtengamos ayuda…

Kulp se puso de cuclillas también, y acarició con la mano el rostro hinchado del veterano.

—No es veneno. Se trata más bien de una senda infectada. Puedo encargarme de ello, Duiker. Y de tus piernas, también. —Cerró los ojos para concentrarse.

Lentamente, Sormo E’nath se incorporó. Miró a su alrededor, luego se acarició la barbilla con sumo cuidado, allí donde la huella de los nudillos de Kulp había quedado grabada como un archipiélago rojo sobre la piel.

—No tuvo elección —le dijo Duiker.

El hechicero asintió.

—¿Puedes hablar? ¿Has perdido algún diente?

—En algún lugar —dijo con perfecta claridad— un cuervo aletea cojo en el suelo. Solo quedan diez.

—¿Qué ha pasado, hechicero?

Sormo pestañeó.

—Algo inesperado, historiador. Está en marcha una convergencia. La Senda de Manos. El portal de soletaken y d’ivers. Una desdichada coincidencia.

—Dijiste que era Tellan…

—Y así era —interrumpió el hechicero—. ¿Existe un nexo entre los cambiaformas y la senda ancestral Tellan? Lo ignoro. Quizás d’ivers y soletaken pasaban simplemente por la senda, suponiéndola desierta de t’lan imass y, por tanto, segura. Ningún t’lan imass al que enfrentarse; solo ellos para luchar entre sí.

—Pues por mí pueden exterminarse unos a otros —gruñó el historiador, cuyas piernas flaquearon hasta que, al igual que Sormo, decidió sentarse en el suelo.

—En un momento estoy contigo —advirtió Kulp.

Mientras asentía, Duiker se encontró observando atentamente a un escarabajo que en un esfuerzo titánico empujaba a un lado un fragmento de corteza de palmera. Percibió una esencia profundamente simbólica en aquella imagen, pero estaba demasiado cansado como para ahondar en ello.

Capítulo 5

Los bhok’arala parecen haberse originado en los eriales de Raraku. Estas criaturas no tardaron en extenderse hacia las costas, y pronto fueron conocidas a lo largo y ancho de Siete Ciudades. Por ser un medio eficaz para el control de las ratas en los asentamientos, los bhok’arala no solo fueron tolerados, sino a menudo estimulados. No pasó mucho tiempo antes de que se estableciera la próspera exportación de la raza domesticada…

El uso y la inversión demoníaca de esta especie entre magos y alquimistas es un asunto que debería tratarse en ensayos más específicos que este. El Tricentésimo vigésimo primer ensayo de Baruk ofrece un análisis sucinto para los estudiosos que quieran ahondar en la materia…

Ciudadanos de Raraku

Imrygyn Tallobant

Con la excepción de la tormenta de arena, a cuyo paso habían permanecido a resguardo en Trob, y las perturbadoras noticias de la matanza de la torre de Ladro, que les había sido referida por un jinete de una caravana escoltada que viajaba camino a Ehrlitan, el viaje hasta G’danisban había carecido por completo de sucesos para Violín, Azafrán y Apsalar.

Pero Violín sabía que los riesgos que los aguardaban al sur de la pequeña ciudad en Pan’potsun Odhan eran lo bastante grandes como para que le dieran retortijones. Ya había supuesto que disfrutarían de una gran calma hasta acercarse a G’danisban. Con lo que no había contado era con encontrarse a un ejército rebelde acampado frente a las murallas de la ciudad.

La fuerza principal del ejército acampaba a ambos lados del camino, oculta por una delgada línea de colinas en la parte norte. El camino condujo a los tres confiados viajeros hasta el borde del perímetro donde acampaban los soldados, de modo que no hubo manera de evitarlo.

Una compañía de soldados de infantería custodiaba el camino desde las colinas colindantes, y supervisaba el tráfico, interrogando con diligencia a todo aquel que pretendía entrar en la ciudad. La compañía contaba con el apoyo de una veintena de guerreros montados de la tribu arak, en quienes se confiaba a ciegas para perseguir a cualquier viajero que optara por emprender la huida al acercarse a la barricada provisional.

Violín y sus acompañantes tendrían que seguir cabalgando y confiar en la efectividad de sus disfraces. El zapador no tenía demasiada confianza, lo que confirió a su frente el típico fruncimiento de ceño de un gral, expresión que despertó cierta cautela en dos de los tres guardias que se acercaron para interrogarles en la barricada.

—La ciudad está cerrada —dijo el único guardia al que había dejado indiferente, precisamente el que se hallaba más cerca de él, recalcando sus palabras al escupir al suelo, entre los cascos del caballo de Violín.

Más tarde se diría que incluso el caballo de un gral reconocía un insulto cuando lo veía. Antes de que Violín pudiera reaccionar, el caballo ladeó la cabeza y mordisqueó al guardia en la cara. El caballo había torcido la cabeza para cerrar las mandíbulas a la altura de las mejillas del guardia, de modo que le arrancó estas, el labio superior y la nariz. Sangre a chorros. El guardia cayó como un saco de patatas mientras profería un agudo y penetrante grito de dolor.

A falta de algo a lo que agarrarse, Violín aferró las orejas del castrado y tiró con fuerza, lo cual obligó al animal a corcovear cuando precisamente se disponía a cocear al guardia herido. El zapador disimuló la impresión que aquel suceso le había causado frunciendo aún más el ceño y lanzando una sarta de maldiciones gral a los otros dos guardias, que habían retrocedido para poner la pica en ristre.

—¡Malditos perros rabiosos! ¡Mendrugos anales de cabras disentéricas! ¡Menudo espectáculo para que lo presencie esta pareja de recién casados! ¿Maldeciréis su matrimonio apenas cumplidas las dos semanas del día señalado? ¿Debo soltar las pulgas de mi cabeza para desgarrar la inválida carne de vuestra gelatinosa huesa?

A medida que Violín daba rienda suelta a todas las expresiones de enfado gral que era capaz de recordar, en un esfuerzo por mantener a los guardias en aquel estado, una tropa de la caballería arak llegó al galope.

—¡Gral! ¡Te ofrezco diez jakatas por tu caballo!

—¡Doce, gral! ¡Que sea para mí!

—¡Quince y mi hija pequeña!

—¡Cinco jakatas por tres pelos de la cola!

Violín volvió su ceño más fiero a los jinetes.

—¡Ninguno de vosotros es lo bastante bueno para oler la mierda de mi caballo! —Sin embargo, sonrió, desatando un pellejo de cerveza y arrojándolo con una mano al arak que tenía más cerca—. Pero dejadnos acampar con los vuestros esta noche y por una moneda podréis apoyar las palmas de las manos en su pelaje y sentir su calor… ¡Pero una sola vez! ¡Si queréis más, tendréis que pagar!

Con unas sonrisas de oreja a oreja, los arak se pasaron el pellejo de cerveza, tomando largos tragos hasta finalizar el convite que era ritual. Al compartir la cerveza, Violín los había tratado como a iguales, gesto que había compensado con creces el insulto que les había dedicado en primera instancia.

Violín volvió la mirada a Azafrán y a Apsalar. A ambos se les veía algo inquietos. El zapador contuvo la sensación de náuseas que tenía y les guiñó un ojo.

Los guardias se habían recuperado, pero antes de que pudieran acercarse, los de la tribu colocaron las monturas para cerrarles el paso.

—¡Cabalga con nosotros! —voceó a Violín uno de los arak. Como uno solo, la tropa volvió grupas. Tras recuperar las riendas, Violín hincó los talones animando al caballo a seguirlos, suspirando al escuchar a su espalda que los recién llegados le imitaban.

Iba a ser una carrera al campamento de los arak, y, fiel a su repentina leyenda, el caballo gral parecía decidido a forzar hasta el último de sus músculos para ganarla. Violín jamás había montado semejante animal, y se encontró sonriendo a su pesar, incluso cuando la imagen del rostro desfigurado del guardia ardía aún gélida en la boca de su estómago.

Los tipis de los arak se alineaban en los bordes de la cima de una colina cercana azotada por los vientos, separados por grupos, para que ninguno diera sombra a los demás, lo que constituía un insulto. Las mujeres y los niños fueron a la cresta a presenciar la carrera, y dieron voces cuando el caballo de Violín superó a los que iban en cabeza y se ladeó para marcar posición y empujar al competidor que hacía unos instantes le sacaba un cuerpo. El caballo hizo una cabriola y a punto estuvo de echar al jinete de la silla, luego se enderezó con un relincho salvaje al ver que le ganaban la carrera.

Sin ningún otro impedimento, Violín se inclinó hacia delante cuando su caballo ganó la colina y remontó la ladera cubierta de hierba. La hilera de espectadores se separó al llegar el caballo a la cresta y tirar Violín de las riendas en mitad de los tipis.

Tal como haría cualquier tribu moradora de las llanuras, a la hora de montar un campamento los arak preferían lo alto de las colinas a los valles. Los vientos reducían considerablemente el número de insectos, unas piedras bastaban para asegurar los tipis al suelo e impedir que pudiera llevárselos el viento, y uno podía disfrutar tanto de la salida como de la puesta de sol, que señalaban el inicio del ritual de acción de gracias.

La distribución del campamento resultaba familiar a Violín, que había cabalgado con exploradores wickanos por esas tierras durante las campañas del Emperador. En el centro del anillo formado por los tipis había un fuego bordeado de piedras. El cercado para los caballos estaba entre dos tipis, y lo constituían cuatro postes de madera, unidos entre sí por una cuerda de cáñamo. Había haces de fieltro enrollado muy cerca, secándose al sol, junto a los trípodes donde se extendían las pieles y las tiras de carne.

La docena más o menos de perros que había en el campamento rodearon al castrado cuando Violín detuvo la andadura para orientarse. Los perros podían suponer un problema, pensó, aunque confiaba que la suspicacia de los animales se extendiera a todo aquel que era ajeno al campamento, incluidos los gral. De otro modo, de nada le serviría el disfraz.

La tropa llegó al cabo de unos instantes. Los jinetes daban voces y reían al tirar de las riendas y saltar de las sillas. Los últimos en llegar a la cima fueron Azafrán y Apsalar, ninguno de los cuales parecía muy por la labor de tomar parte en las efusivas muestras de buen humor.

Al ver sus rostros, Violín recordó al guardia desfigurado en el camino, y su rostro recuperó el fruncimiento de ceño al deslizarse de la silla.

—¿La ciudad está cerrada? —gritó—. ¡Otra estupidez mezla!

El jinete arak que había hablado antes se acercó a él aún a lomos del caballo y con una sonrisa fiera en el delgado rostro.

—¡Mezla, no! ¡G’danisban ha sido liberada! Las liebres sureñas han huido ante la promesa del Torbellino.

—En tal caso, ¿por qué nos está vedado el acceso a la ciudad? ¿Acaso somos mezla?

—¡Limpieza, gral! Los mercaderes y los nobles mezla infestan G’danisban. Ayer fueron arrestados y hoy serán ejecutados. Mañana por la mañana conducirás a tu bendita pareja al interior de una ciudad libre. Ven, ¡que esta noche lo vamos a celebrar!

Violín se acuclilló a la manera de los gral.

—Entonces, ¿ha levantado Sha’ik el Torbellino? —Se volvió a Azafrán y Apsalar, como si lamentara de pronto haber asumido la responsabilidad—. ¿Ha estallado la guerra, arak?

—Pronto —respondió el otro—. Fuimos malditos con la impaciencia —añadió con una sonrisa afectada.

Azafrán y Apsalar se acercaron. El arak se fue a ayudar en los preparativos de los festejos que habrían de celebrarse aquella noche. Se arrojaron monedas a los cascos del castrado y, con mucho tiento, los de la tribu arrimaron la mano al cuello y los flancos del animal. Por un instante, los tres viajeros disfrutaron de cierta intimidad.

—Nunca olvidaré lo sucedido a ese guardia —confesó Azafrán—, aunque pido al Embozado que pueda hacerlo. ¿Vivirá ese pobre hombre?

—Si eso es lo que quiere… —respondió el zapador, encogiéndose de hombros.

—O eso, o insultar a los arak y arriesgarse a quedarse sin entrañas.

—No podremos mantener esta farsa mucho más tiempo —dijo Apsalar—. Azafrán no habla una palabra de la lengua de esta tierra, y yo tengo acento malazano.

—Ese soldado tenía mi edad —murmuró el ladrón daru.

—Nuestra única opción consiste en introducirnos en G’danisban, para que podamos presenciar la venganza del Torbellino —expuso, ceñudo, Violín.

—¿Otro festejo de lo que se avecina? —preguntó Azafrán—. ¿Se trata de ese condenado Apocalipsis del que siempre hablas? Tengo la sensación de que las gentes de esta tierra no hacen más que hablar.

—Los festejos que se llevarán a cabo esta noche en G’danisban —dijo lentamente Violín, tras aclararse la garganta— tendrán por protagonista el desuello de unos cuantos centenares de malazanos vivos, Azafrán. Si mostramos nuestro deseo de presenciar el evento, puede que estos arak no se ofendan si partimos antes de tiempo.

Al volverse Apsalar, vio que se acercaban media docena de miembros de la tribu.

—Inténtalo, Violín —dijo.

El zapador a punto estuvo de dedicarle un saludo marcial. En lugar de ello, se limitó a susurrar una maldición.

—¿Dándome órdenes, recluta?

—Creo que ya daba órdenes cuando estabas tumbado en el regazo de tu madre, Violín. Conozco al que me poseyó. Son sus instintos los que suenan como acero sobre piedra en mi interior. Haz lo que te digo.

Al llegar los arak, se esfumó la oportunidad de replicarle.

—¡Bendito eres, gral! —exclamó uno de ellos—. ¡Un clan gral se acerca a participar del Apocalipsis! ¡Esperemos que al igual que tú traigan su propia cerveza!

Violín les dedicó un saludo afectuoso, pero luego sacudió la cabeza.

—No podrá ser —dijo, conteniendo mentalmente el aliento—. Soy un descastado. Además, la pareja de recién casados quieren que entremos en la ciudad… para presenciar las ejecuciones; creen que de ese modo se bendecirá su unión. Soy su escolta, y debo obedecer sus órdenes.

Apsalar dio un paso al frente e inclinó la cabeza.

—No deseamos ofenderos —dijo.

La cosa no iba bien. Los rostros de los arak se habían nublado.

—¿Un descastado? ¿No tienes familia que honre tu paso, gral? Quizá debamos retenerte para que tus hermanos puedan vengarse, y ellos a cambio nos den tu caballo.

Con una perfección exquisita, Apsalar estampó el pie para dar rienda suelta a la furia de una hija mimada y de una recién casada.

—¡Estoy embarazada! ¡Desafiadme y seréis malditos! ¡Iremos a la ciudad! ¡Ahora!

—Puedes contratar a uno de los nuestros para que os escolte durante el resto de vuestro viaje, bendita mujer. ¡Pero dejad atrás a este gral! ¡No merece serviros!

Temblorosa, Apsalar hizo ademán de retirarse el velo, gesto que anunciaba su disposición a pronunciar la maldición.

Los arak dieron un paso atrás.

—¡Todo por ese caballo! ¡No es más que una muestra de codicia! Ahora voy a maldeciros a todos…

—¡Perdónanos! Ante ti nos postramos, bendita dama. No toques siquiera el velo. ¡Marchad, marchad pues! ¡A la ciudad! ¡Marchad!

Apsalar titubeó. Por unos instantes, Violín creyó que los maldeciría de todas formas. En lugar de ello, la joven giró sobre sus talones.

—Escóltanos una vez más, gral —ordenó.

Rodeados de rostros asustados, preocupados, los tres montaron.

Uno de los arak que había hablado antes se acercó al zapador.

—Quedaos una sola noche y luego apretad el paso, gral. Tu familia te perseguirá.

—Diles que gané el caballo en una lucha justa. Diles eso.

—¿Conocen la historia? —preguntó el arak, ceñudo.

—¿Qué clan es?

—Sebark.

El zapador negó con la cabeza.

—En tal caso, te perseguirán solo por placer. De cualquier manera, les transmitiré tus palabras. Y una cosa te diré: valía la pena matar por tu caballo.

Violín recordó al gral borracho a quien había comprado el castrado en Ehrlitan. Tres jakatas. Los hombres de la tribu que entraban en las ciudades solían perder muchas cosas.

—¿Os beberéis mi cerveza esta noche, arak?

—Lo haremos. Antes de que lleguen los gral. Y ahora cabalgad.

Cuando cabalgaban por el camino en dirección a la puerta norte de G’danisban, Apsalar se dirigió a él:

—Ahora tenemos problemas, ¿verdad?

—¿Es lo que te dicta el instinto, moza?

Ella torció el gesto.

—Sí. —Violín suspiró—. Eso mismo. Cometí el error de contarles esa historia del descastado. Ahora estoy convencido, teniendo en cuenta tu actuación en el campamento, que hubiera bastado con la amenaza de echarles esa maldición.

—Probablemente.

—¿Vamos a presenciar esas ejecuciones, Violín? —preguntó Azafrán.

—De ninguna manera. —El zapador sacudió la cabeza—. Vamos a pasar a caballo, si podemos. —Y dijo a Apsalar—: Deja que amaine tu coraje, moza: Otra rabieta y los ciudadanos te sacarán por la puerta sur en un lecho de oro.

Ella respondió con una sonrisa irónica.

No te enamores de esta mujer, Violín, viejo amigo, o perderás a este muchacho y no tendrás más remedio que achacarlo a una ironía del destino…

Las salpicaduras de sangre manchaban los guijarros bajo el arco de la puerta norte y unos juguetes de madera yacían desparramados por el suelo, rotos y aplastados a ambos lados de la calzada. Cerca se oían los gritos de los niños moribundos.

—No podemos hacerlo —dijo Azafrán, pálido como un muerto. Cabalgaba junto a Violín, seguidos de cerca por Apsalar. Los saqueadores y los hombres armados aparecieron ante su mirada al otro lado de la calle, pero a su paso encontraron la ciudad extrañamente despejada. El humo se elevaba de todos los edificios, y tanto los puestos de los mercaderes como las casas se veían totalmente vacíos.

Cabalgaron entre el mobiliario quemado, los cacharros de arcilla y cerámica rotos, y los cadáveres retorcidos en posturas inverosímiles. Los gritos agónicos de los niños, a su derecha, habían cesado por fin, pero otros gritos lejanos se alzaron espectrales, procedentes del centro de G’danisban.

Los sorprendió una figura que cruzó por delante de ellos, una joven desnuda y magullada. Corrió como si no los viera y trepó a un carro de ruedas rotas que no distaba ni quince pasos de Violín y sus acompañantes. Vieron cómo se escondía en el carro.

Seis hombres armados se acercaron por una calle lateral. Llevaban armas improvisadas y ninguno de ellos vestía armadura. La sangre seca y negra cubría sus telabas. Uno de ellos habló:

—¡Gral! ¿Has visto a la chica? Aún no hemos terminado con ella.

Antes de formular por completo aquella pregunta, otro de ellos sonrió al señalar el carro. Las rodillas y los pies de la muchacha asomaban visiblemente del interior.

—¿Mezla? —preguntó Violín.

El cabecilla del grupo se encogió de hombros.

—Así es. No temas, gral. La compartiremos.

El zapador escuchó el lento y largo suspiro de Apsalar, y se relajó en la silla.

El grupo se dividió en dos al pasar junto a Violín, Azafrán y Apsalar. El zapador se inclinó hacia el hombre que tenía más cerca como si nada y hundió la punta del cuchillo largo en la base del cráneo. El castrado gral coceó a otro con los cuartos traseros, le partió la caja torácica y lo empujó hacia atrás hasta dejarlo espatarrado en el suelo.

Al recuperar el control del castrado, Violín hundió los talones en los flancos. Ambos salieron disparados, a la carga sobre el generoso líder del grupo. Bajo las herraduras del caballo se oyó el crujir de huesos y el desagradable ruido que produjo el cráneo al ser aplastado. Violín se volvió en la silla y vio que quedaban tres hombres.

Dos de ellos chillaban de dolor cerca de Apsalar, quien permanecía inmóvil en la silla, con un cuchillo kethra de gruesa hoja en cada mano enguantada.

Azafrán había desmontado y permanecía en ese momento acuclillado sobre el último cadáver, de cuya garganta recuperó el cuchillo arrojadizo.

Al volverse junto al torno de un alfarero, observaron que la muchacha salió del carro, se puso en pie y echó a correr hacia las sombras de un callejón, donde la perdieron de vista.

En ese momento oyeron el estruendo de los jinetes que se acercaban procedentes de la puerta norte.

—¡Montad! —ordenó Violín.

Azafrán saltó por la grupa del caballo. Apsalar envainó los cuchillos e inclinó la cabeza al zapador mientras aferraba las riendas.

—¡Salid por la puerta sur!

Violín los vio marcharse, luego saltó del castrado y se acercó a los dos hombres a los que había herido Apsalar.

—Ah —dijo al acercarse y ver que les había cortado la horcajadura—. Esa es mi moza.

Llegaron los jinetes. Todos ellos lucían en bandolera bandas ocres sobre el pecho cubierto por el peto de malla. Su comandante abrió la boca para dirigirse a Violín, pero este se le adelantó:

—¿Acaso la hija de un hombre no está a salvo en esta ciudad siete veces maldita? ¡No era mezla, por mis antepasados que no! ¿Es este vuestro Apocalipsis? Entonces, ¡rezaré para que el pozo de las serpientes os sea reservado en los Siete Infiernos!

—Gral, ¿dices que estos hombres eran violadores? —preguntó el comandante, ceñudo.

—Una zorra mezla recibe lo que se merece, pero la muchacha no era mezla.

—De modo que los mataste. ¿A los seis?

—Así es.

—¿Quiénes eran los otros dos jinetes que te acompañaban?

—Peregrinos a los que debo proteger.

—Aun así, acaban de adentrarse en el centro de la ciudad… sin llevarte a su lado.

Violín lo miró ceñudo mientras el comandante inspeccionaba a las víctimas con la mirada.

—Hay dos que siguen con vida.

—Malditos sean con un millar de aspiraciones más, antes de que el Embozado se los lleve.

El comandante se inclinó sobre la perilla y guardó silencio un instante.

—Reúnete con tus peregrinos, gral. Van a necesitar de tus servicios.

—¿Quién gobierna ahora en G’danisban? —preguntó Violín al montar.

—Nadie. El ejército del Apocalipsis tan solo se ha hecho con dos distritos. Mañana tendremos los demás.

Violín volvió grupas y puso al caballo al galope. La tropa de jinetes no le siguió. El zapador maldijo para sí: el comandante tenía razón, no debió ordenar a Apsalar y Azafrán que se alejaran. Era consciente de su fortuna, ya que quedarse con los violadores era un gesto que podía considerarse muy característico de los gral, la oportunidad de jactarse a los jinetes de las bandas rojas, la oportunidad de dar voz a maldiciones y juramentos y mostrar la inexpugnable arrogancia de un hombre de la tribu, pero había corrido el riesgo de dar a entender que poco le importaba el juramento de proteger a la pareja que le acompañaba. Había reparado en el asco que traslucía la mirada del comandante. Con todo, había visto a un auténtico jinete guerrero gral. De no ser por las horripilantes destrezas de Apsalar, aquellos dos estarían metidos en un buen brete.

Cabalgó por el camino que habían tomado, consciente de que el castrado respondía al menor movimiento por su parte. El caballo sabía que no era gral, pero con el tiempo había decidido que se comportaba de forma correcta, lo bastante bien como para que le debiera cierto respeto. Aquella era, pensó, la única victoria de la jornada.

La plaza mayor de G’danisban era donde se había llevado a cabo la matanza. Violín alcanzó a sus acompañantes cuando estos apenas habían empezado a bregar por aquel lugar escalofriante. Ambos se volvieron al acercarse, y Violín alcanzó a inclinar brevemente la cabeza, para corresponder, quizás, al alivio que vio en sus rostros al reconocerlo.

Incluso el castrado gral titubeó en el extremo de la plaza. Los cadáveres que cubrían los guijarros se contaban a cientos. Ancianos, ancianas y niños, en su mayoría. A todos los habían despedazado o, en algunos casos, quemado vivos. El hedor a sangre calentada por el sol, a bilis y a carne cercenada colgaba como una densa nube sobre la plaza.

Violín tragó saliva para contener las náuseas. Luego se aclaró la garganta.

—Más allá de esta plaza nadie tiene el control —dijo.

—¿Son malazanos? —preguntó Azafrán, señalando los cadáveres.

—Así es, muchacho.

—Durante la conquista, ¿se comportaron así los ejércitos de Malaz con los habitantes de esta ciudad?

—¿Te refieres a si se trata de una represalia?

Apsalar intervino en la conversación con cierta vehemencia.

—El Emperador hacía la guerra a los ejércitos, no a los civiles…

—Excepto en Aren —la interrumpió Violín, que recordó la conversación que había mantenido con el caminante espiritual y tanno—. Cuando los t’lan imass se levantaron en la ciudad…

—¡No fue por orden de Kellanved! —replicó ella—. ¿Quién ordenó a los t’lan imass entrar en Aren? Yo te lo diré. Fue Torva, la comandante de la Garra, la misma mujer que adoptó luego otro nombre…

—Laseen. —Violín observó intrigado a la joven—. Nunca había escuchado antes semejante aseveración, Apsalar. No hubo órdenes escritas, o al menos nadie las encontró…

—Debí matarla allí, en ese preciso momento —masculló Apsalar.

Asombrado, Violín se volvió a Azafrán. El daru negó con la cabeza.

—Apsalar —dijo lentamente el zapador—, tan solo eras una cría cuando Aren se rebeló para caer derrotada ante los t’lan imass.

—Eso ya lo sé —respondió ella—. Pero estos recuerdos… Son muy claros. Fui enviada a Aren, a ver la matanza. A averiguar qué había sucedido. Yo… discutí con Torva. No había nadie más en la habitación. Solo Torva y yo.

Llegaron al extremo opuesto de la plaza. Violín tiró de las riendas y observó fijamente a Apsalar durante largo rato.

—Fue la Cuerda —dijo Azafrán—, dios patrón de los asesinos, quien te poseyó. No obstante, tus recuerdos…

—Los de Danzante. —En cuanto pronunció esas palabras, Violín supo que era cierto—. La Cuerda tiene otro nombre: Cotillion. Por el aliento del Embozado, ¡es tan obvio! Nadie dudó que había sucedido el asesinato. Tanto Danzante como el Emperador… asesinados por Laseen y por sus Garras. ¿Qué hizo Laseen con los cadáveres? Nadie lo sabe.

—De modo que Danzante salió con vida de esa —dijo Azafrán, ceñudo—. Y ascendió. Se convirtió en dios patrón del Reino de Sombra.

Apsalar no hizo comentario alguno. Observaba y escuchaba con calculada expresión ausente.

Violín se maldecía por haber sido un ciego idiota.

—¿Qué Casa apareció al poco en la baraja de los Dragones? Sombra. Dos nuevos ascendientes: Cotillion… y Tronosombrío…

Azafrán abrió los ojos desmesuradamente.

—Tronosombrío es Kellanved —dijo—. No fueron asesinados. Ninguno de ellos lo fue. Ambos escaparon al ascender.

—Al Reino de Sombra —sonrió irónico Violín—. Para planear la venganza, lo que con el tiempo condujo a Cotillion a poseer a la joven hija de un pescador en Itko Kan, y emprender lo que sería un largo y tortuoso camino a Laseen. ¿Qué salió mal, Apsalar?

—Todo eso es cierto —dijo ella con voz neutra.

—Entonces, ¿por qué Cotillion no se reveló ante nosotros? —preguntó Violín—. ¿Contra Whiskeyjack, contra Kalam? ¿Y Dujek? Maldición, Danzante nos conocía a todos, y si ese cabrón entendía el significado de la palabra amistad, aquellos a los que acabo de mencionar eran sus amigos.

La súbita risa de Apsalar asustó a ambos.

—Podría mentir y decirte que quería protegeros a todos. Pero ¿de veras quieres saber la verdad, Abrasapuentes?

Violín se dio cuenta de que se estaba sonrojando.

—Sí —gruñó.

—Danzante solo confiaba en dos hombres. Uno era Kellanved. El otro era Dassem Ultor, Primera Espada. Dassem ha muerto. Lamento si esto te ofende, Violín. Pensándolo bien, diría que Cotillion no confía en nadie. Ni siquiera en Tronosombrío. Respecto al Emperador Kellanved… Es decir, al ascendiente Kellanved, a Tronosombrío, ah, eso ya es arena de otro costal.

—Era un insensato —aseguró Violín, tomando las riendas.

La sonrisa de Apsalar resultaba extrañamente pensativa.

—Basta de charlas —dijo Azafrán—. Salgamos de una condenada vez de esta ciudad.

—Eso.

El corto viaje de la plaza a la puerta sur pasó sin mayores sobresaltos, a pesar de las advertencias del comandante. El crepúsculo envolvía las calles, y el humo de una manzana de edificios en llamas se alzaba dando pie a una bruma acre que convertía la necesidad de respirar en una tortura. Cabalgaban por las postrimerías de aquel desastre, pasados ya los momentos de furia, de regreso la conciencia, la vergüenza, el asombro.

Aquel momento era como una breve aspiración en lo que Violín sabía que habría de convertirse en la chispa de una constante llamarada fugaz. Si las legiones malazanas no se hubieran visto obligadas a retirarse de la cercana Pan’potsun, hubiera existido la posibilidad de aplastar aquella primera chispa con una brutalidad a la altura de los rebeldes. Cuando la carnicería se vuelve contra quienes la han perpetrado, la sed de sangre poco tarda en templarse.

El Emperador hubiera actuado sin perder un instante, con firmeza. Por el aliento del Embozado, jamás hubiera permitido que esto llegara tan lejos.

Antes de que sonara la décima campanada, tras haber abandonado la plaza, pasaron bajo el arco, tiznado de negro por el humo, correspondiente a la puerta sur, puerta en la que no había ningún guardia. Más allá se extendía Pan’potsun Odhan, flanqueado a poniente por la cordillera que separaba Odhan del desierto sagrado Raraku. La luz de las primeras estrellas nocturnas titilaba en el firmamento.

—Hay un pueblo a unas dos leguas al sur. Con suerte no encontraremos allí un nuevo festín para los cuervos. Al menos, aún no —dijo Violín, que fue el primero en romper el silencio.

—Violín, si Kalam hubiera sabido lo de Danzante, es decir, lo de Cotillion…

El zapador sonrió, vuelto a Apsalar.

—Ahora ella estaría con él.

Un chillido interrumpió la conversación cuando Azafrán se disponía a replicar. Una criatura voladora había surgido de las sombras batiendo sus alas y había chocado con la espalda del muchacho. Azafrán lanzó un grito de alarma cuando la criatura primero se aferró a su cabello y luego se encaramó a la cabeza.

—Es Moby —dijo Violín, intentando contener el nerviosismo que había despertado en su interior la llegada del familiar—. Por lo visto se ha metido en una pelea —observó.

Azafrán apartó a Moby de su cabeza y lo tomó en brazos.

—¡Está sangrando!

—Nada serio, supongo —dijo Violín.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

El zapador sonrió.

—¿Has visto alguna vez cómo se aparean los bhok’arala?

—Violín —dijo Apsalar, tenso el tono de voz—. Nos persiguen.

Después de tirar de las riendas, Violín se puso en pie sobre los estribos y volvió el cuerpo al camino que habían recorrido. En la lejana penumbra había una nube de polvo. Al verla, lanzó una maldición.

—El clan gral.

—Pues sí. Que la Reina nos proporcione caballos de refresco en Nueva Velar.

En la base de tres gargantas que convergían, Kalam abandonó el camino falso y, con sumo cuidado, guio al caballo por un canal de drenaje. Tenía grabados los viejos recuerdos de los caminos que llevaban a Raraku. Puede que todo haya cambiado; sin embargo, sigue siendo lo mismo.

De los innumerables senderos que pasaban por las colinas, todos a excepción de unos pocos conducían a una muerte segura. Las rutas falsas llevaban muy astutamente lejos de los pocos manantiales y abrevaderos que había. Sin agua, el sol de Raraku se convertía en un acompañante fatídico. Kalam conocía el desierto sagrado, y el mapa que conservaba en la memoria, a pesar de las décadas transcurridas, volvía a la vida con cada accidente del terreno que reconocía. Peñascos, rocas inclinadas, el recorrido de un antiguo canal de riego. Se sentía como si jamás se hubiera marchado de aquel lugar, por todas sus nuevas lealtades, sus obediencias enfrentadas. De nuevo soy un hijo del desierto. De nuevo, siervo de su sagrada necesidad.

Tal como el viento y el sol hacían con la piedra, Raraku daba forma a todo aquel con quien trabara conocimiento. Cruzarlo había forjado las almas de las tres compañías que después serían conocidas por el nombre de Abrasapuentes. No se nos ocurrió otro nombre. Raraku arrasado a nuestro paso, pues redujimos a cenizas todo cuanto encontramos en el camino.

Condujo al semental a una ladera de piedras movedizas, roca y arena. Tuvo sus dificultades para remontar la ladera, pero al final tomó el sendero auténtico que discurría por una cordillera en suave descenso a poniente, al suelo de Raraku.

Las estrellas brillaban como puntas de cuchillo en lo alto. Los riscos desblanquecidos de piedra caliza relucían argénteos a la discreta luz de la luna, como si reflejaran recuerdos de días pasados.

El asesino condujo al caballo entre los cimientos de dos atalayas. Bajo los cascos del semental crujió el ladrillo. Los rhizanos sobrevolaban su camino con un imperceptible aleteo. Kalam se sintió como si hubiera regresado a casa.

—Ni un paso más —advirtió una voz áspera.

Kalam tiró de las riendas con una sonrisa.

—Menuda forma de llamar la atención —continuó la voz—. Un semental del color de la arena, telaba roja…

—Anuncio lo que soy —respondió Kalam. Había distinguido que la voz se originaba en las espesas sombras de un pozo, situado tras la atalaya izquierda. Le apuntaban con una ballesta, pero Kalam sabía que podría esquivar el virote cayendo de la silla e interponiéndose el caballo entre él y el extraño que le apuntaba. Dos cuchillos bien lanzados al bulto pondrían punto y final a la disputa. Se sintió relajado.

—Desármalo —ordenó la voz.

Tras él, dos manazas lo aferraron de las muñecas a la espalda y tiraron de los brazos hacia atrás hasta que se vio arrastrado. Maldijo furioso al caer de la silla del caballo. En cuanto lo hubieron apartado de la montura, torcieron los brazos por la espalda y golpearon su rostro contra el suelo de piedra. El aire abandonó sus pulmones. Kalam estaba perdido.

Oyó al hombre que le había amenazado salir del pozo y acercarse a él. El semental quiso mordisquearlo, pero el extraño no tardó en tranquilizarlo con unas palabras ininteligibles al oído. El asesino escuchó cómo sacaban las alforjas y las dejaban en el suelo. Acto seguido, las abrieron.

—Ah, resulta que es él, pues.

Las manos soltaron a Kalam. Con un gruñido, el asesino se las apañó para ponerse boca arriba. Vio a su lado lo que parecía un hombre gigantesco, el rostro tatuado como un vidrio roto. Una única trenza colgaba del lado izquierdo del pecho. Llevaba una capa de piel de bhederin sobre una cota que parecía hecha de valvas de almeja. La empuñadura de madera y piedra de un arma de filo de algún tipo asomaba bajo el brazo izquierdo. El ancho cinto sobre el taparrabo estaba ornamentado con lo que pareció a Kalam los sombreros de hongos secos de varios tamaños. Medía más de dos varas, contaba con una musculatura poderosa y su rostro, llano y ancho, lo miraba sin que su expresión revelase nada en absoluto.

El asesino se sentó tras recuperar el aliento.

—Hechizador sigilo el tuyo —masculló.

El hombre que tenía en las manos el libro del Apocalipsis alcanzó a escuchar aquellas palabras y lanzó un bufido.

—Te dices a ti mismo que ningún mortal podría haberse acercado tanto a ti sin oírle. Te dices que debe de haber magia de por medio. Pero te equivocas. Mi compañero es un toblakai, un esclavo fugado de la llanura Laederon de Genabackis. Ha visto diecisiete veranos y ha matado con sus propias manos a cuarenta y un enemigos. Eso que lleva en el cinto son las orejas que les cortó. —El hombre se levantó, tendiendo la mano a Kalam—. Bienvenido seas a Raraku, Librador. Nuestra larga vigilia ha terminado.

Kalam aceptó la mano que le tendía el hombre, quien le puso en pie sin el menor esfuerzo. El asesino sacudió el polvo de la ropa.

—Entonces, no sois bandidos.

El extraño rompió a reír.

—No, de ninguna manera. Soy Leoman, capitán de la guardia personal de Sha’ik. Mi compañero niega el nombre a los extraños, de modo que lo dejaremos así. Somos los dos a los que ella escogió.

—Debo entregar el libro personalmente a Sha’ik —dijo Kalam—. No a las tuyas, Leoman.

El guerrero rechoncho, que a juzgar por el color de la piel y la ropa que vestía era hijo de aquel desierto, le tendió el libro.

—Por supuesto.

Con cierta cautela, el asesino recuperó el pesado volumen.

Una mujer habló a su espalda.

—Ahora podrás hacerme entrega de él, Librador.

Kalam cerró lentamente los ojos, en un esfuerzo por poner en orden sus deshilachadas terminaciones nerviosas. Se volvió.

No había duda alguna. La mujer bajita, de piel color miel, que se hallaba de pie ante él irradiaba una auténtica oleada de poder, olor a polvo y a arena azotados por los vientos, gusto a sal y a sangre. Su rostro, más bien ordinario, contaba con profundas arrugas, de modo que parecía haber cumplido los cuarenta, aunque Kalam sospechaba que era más joven. Raraku era un hogar muy duro.

De forma involuntaria, Kalam hincó una rodilla en el suelo al tiempo que le ofrecía el libro.

—Te entrego esto, Sha’ik, el Apocalipsis. —Y, al tiempo, un mar de sangre; ¿cuántas vidas arruinadas para derrocar a Laseen? El Embozado me lleve, ¿Qué es lo que he hecho?

El peso del libro abandonó sus manos al asumirlo la mujer.

—Está dañado.

El asesino levantó la mirada y, lentamente, también su cuerpo.

Sha’ik arrugaba el entrecejo, mientras que con la yema de uno de sus dedos recorría una de las esquinas de la cubierta de cuero.

—En fin, no debería de sorprenderme, dado que tiene un millar de años. Gracias, Librador. ¿Te unirás a mi banda de soldados? Percibo grandes talentos en ti.

Kalam se inclinó ante ella.

—No puedo. Mi destino se encuentra en otra parte.

Huye, Kalam, antes de que pruebes la habilidad de estos guardias. Huye antes de que la duda te mate.

Ella entornó sus ojos oscuros, que le observaban en busca de la verdad. Luego, los abrió de nuevo.

—Percibo parte de tu deseo, pero te empeñas en ocultarlo a mis ojos. Cabalga, pues, el camino al sur está abierto para ti. Es más, te asignaré una escolta…

—No necesito escolta, vidente…

—De todos modos te la asignaré. —Hizo un gesto y una enorme sombra se perfiló surgida de la oscuridad.

—Santidad —susurró Leoman en tono de advertencia.

—¿Acaso cuestionas mi decisión? —preguntó Sha’ik.

—El toblakai es como un ejército, y personalmente no carezco de habilidades, santidad, pero…

—Desde que era niña —le interrumpió Sha’ik con voz quebradiza— hay una visión que se ha impuesto a otras. He visto este instante, Leoman, un millar de veces. Al alba abro el libro, y el Torbellino se desata, y yo surjo de él… renovada. Las espadas en la mano y la sabiduría desatada, tales son las palabras del libro. Joven, pero viejo. Una vida llena, otra incompleta. ¡Lo he visto, Leoman! —Hizo una pausa, tomó aire—. No veo más que este futuro. Estamos a salvo. —Sha’ik encaró de nuevo a Kalam—. Hace poco adquirí una… mascota, que ahora enviaré contigo, ya que intuyo el potencial que hay en ti, Librador. —Hizo de nuevo un gesto.

La enorme y desgarbada sombra se acercó a Kalam, que no pudo evitar retroceder un paso. De hecho, el semental lanzó una especie de relincho y se echó a temblar.

—Es un aptoriano, Librador, del reino de Sombra. Enviado a Raraku por Tronosombrío… para espiarnos. Ahora pertenece a Sha’ik.

La bestia era de pesadilla. Medía cerca de las tres varas, acuclillada sobre dos delgadas extremidades posteriores. Una solitaria pata delantera, larga y de múltiples articulaciones, surgía de un pecho extrañamente bifurcado. Del hundido y anguloso omóplato se alzaba el sinuoso cuello del demonio hasta rematar en una cabeza vulgar y elongada. Tenía dientes de aguja en la mandíbula hundida, lo que le hacía sonreír como un delfín. La cabeza, el cuello y las extremidades eran negras, mientras que el torso era de color gris pardo. Un único ojo negro miraba a Kalam con una atención sobrecogedora.

El asesino vio que el demonio tenía algunas heridas que apenas habían cicatrizado.

—¿Se ha metido en una pelea?

Sha’ik frunció el ceño.

—Con un d’ivers. Lobos del desierto. Los expulsó…

—Parece más bien una retirada táctica —añadió Leoman secamente—. La bestia no come ni bebe, que nosotros sepamos. Y aunque su Santidad cree lo contrario, parece carecer totalmente de entendederas, esa mirada que tiene el ojo no es sino una máscara tras la que oculta… nada.

—Leoman me llena de dudas —dijo Sha’ik—. Es la labor que ha escogido, y cada vez me resulta más agotadora.

—Las dudas son saludables —dijo Kalam, que inmediatamente optó por cerrar la boca.

Su Santidad se limitó a sonreír.

—Me pareció que ambos erais muy parecidos. Dejadnos, pues. Los Sagrados Siete lo saben muy bien: basta con un Leoman.

Con una postrera mirada al joven toblakai, el asesino subió a la silla, tiró de las riendas, dirigió al semental al sendero sur y lo puso al galope.

La aptoriana prefirió guardar cierta distancia entre ambos; se movió paralelo a Kalam, a unos veinte pasos, una mancha oscura en la noche que se desplazaba en silencio, con torpeza, sobre las tres huesudas patas.

Al cabo de un rato de cabalgar al trote, el asesino empujó al caballo a pasar de la galopada a la marcha. Había entregado el libro y se había encargado personalmente de que se produjera el levantamiento del Torbellino. Había respondido al llamado de su sangre, por sucias que pudieran haber sido sus motivaciones.

Las exigencias de su otra vida se abrían de nuevo ante él. Mataría a la Emperatriz para salvar al Imperio. Si tenía éxito, la revuelta de Sha’ik estaría condenada. Se restablecería el control. Y si fracaso, ambos se desangrarán hasta el agotamiento, Sha’ik y Laseen, dos mujeres cortadas por el mismo patrón. Por el Embozado que ambas incluso se parecen. No era cosa de videncia, pues, que Kalam viera a su sombra la promesa de cien millares de muertes. Y se preguntó si, en toda Siete Ciudades, aquellos que eran capaces de leer la baraja de los Dragones tenían en la temblorosa mano la carta, recién sacada, del Heraldo de Muerte.

Por el amor de la Reina… Lo hecho, hecho está.

Poco antes del alba, Sha’ik se sentó con las piernas cruzadas ante el libro del Apocalipsis. Sus dos guardias se situaron a ambos lados, cada uno en las ruinas de una de las atalayas. El joven toblakai se apoyaba en el mandoble de empuñadura de madera. Tenía en la cabeza un yelmo de bronce al que faltaba la placa de una de las mejillas, y sus ojos quedaban ocultos en las sombras del visor. Su compañero tenía cruzados los brazos. Apoyaba una ballesta contra la pierna envuelta en pieles. Ceñía al ancho cinto de cuero sendos manguales, y alrededor del pincho del casco de acero, enrollado, un pañuelo desteñido. Debajo aparecía su rostro recién afeitado, curtida la piel después de treinta años de sol y viento. Sus ojos azules, claros, eran incansables.

Los primeros rayos del alba bañaron a Sha’ik. Su Santidad extendió la mano y abrió el libro.

El virote alcanzó su frente a medio pulgar del ojo izquierdo. La punta del proyectil destrozó el hueso, se hundió en el interior un instante antes de que se abrieran las púas como los pétalos de una flor mortífera al alcanzar la nuca y salir limpiamente por el otro lado.

Sha’ik se tambaleó.

Tene Baralta aulló y observó satisfecho cómo Aralt Arpat y Lostara Yil conducían a una docena de Espadas Rojas a la carga hacia los dos desamparados guardaespaldas.

Tras la muerte de Sha’ik, el guerrero del desierto se había arrojado al suelo y había rodado sobre sí. La ballesta tembló en sus manos. El pecho de Aralt Arpat se hundió de pronto cuando el virote penetró en el esternón. El alto sargento cayó hacia atrás, sobre el polvo.

El comandante gritó furioso, desenvainó las espadas curvas y se sumó al ataque.

La tropa de Lostara arrojó lanzas en sucesión al llegar a quince pasos del toblakai.

Tene Baralta abrió los ojos desmesuradamente al ver que ninguna de las seis lanzas alcanzaba su objetivo. Para ese tamaño, tenía una agilidad increíble: sencillamente el toblakai parecía caminar entre ellas, cargando el peso de su cuerpo ora aquí ora allá, para agacharse e incorporarse mientras trazaba un barrido de espada que terminó por alcanzar las rodillas del Espada Roja situado más cerca de él. Este se desplomó en una nube de polvo con las piernas cercenadas.

Para entonces, el toblakai se había situado en medio del pelotón. Mientras Tene Baralta corría hacia ellos, vio retroceder a Lostara Yil, que sangraba profusamente por una herida en la cabeza, perdido el yelmo, que al caer dio algunos botes en el suelo. Cayó un segundo soldado, abierta la garganta por un tajo de la espada de madera.

El pelotón de Arpat atacó al guerrero del desierto. Chascaron las cadenas cuando los manguales se movieron con mortífera precisión. No había arma más difícil de parar que un mangual, pues la cadena envuelve cualquier cosa que intente bloquear su ataque y luego despacha la bola de erizo a quien ha tenido la osadía de hacerlo. El mayor inconveniente del arma era lo lento que resulta aprestarla para el siguiente ataque, pero en el instante en que Tene Baralta echó un vistazo al curso de la refriega, vio que el guerrero del desierto luchaba igual de bien con cualquiera de las manos, y que rechazaba sus ataques, lo que había resultado en una secuencia perpetua de golpes que ninguno de los soldados que se enfrentaban a él podrían superar. La cabeza de uno de los soldados se hundió a pesar del yelmo cuando el comandante hizo esta apreciación de la batalla.

En un instante, Tene Baralta optó por cambiar de táctica. Sha’ik había muerto. La misión era un éxito, no habría más Torbellino. Era inútil desperdiciar más vidas contra esa pareja de asombrosos verdugos, que, después de todo, habían fracasado en la labor de proteger la vida de Sha’ik y que en ese momento tan solo ansiaban cobrarse venganza. Aulló la orden de retirada y observó cómo sus soldados se esforzaban para ampliar la distancia de contacto respecto de aquellos dos hombres. El esfuerzo resultó muy costoso, pues tres más cayeron antes de que los restantes hubieran despejado un espacio en el que darse la vuelta y echar a correr.

Dos de los soldados de Lostara Yil demostraron su lealtad al arrastrarla aturdida en la retirada.

Observando con aversión la retirada de los Espadas Rojas, Tene Baralta se mordió la lengua a tiempo de contener la ristra de juramentos y maldiciones que pugnaban por ser pronunciados. Empuñando los cuchillos curvos, cubrió la retirada de los soldados, sumamente nervioso ante la idea de que cualquiera de los guardaespaldas pudiera aceptar el desafío.

Pero los dos hombres no los persiguieron, sino que recuperaron sus respectivas posiciones en las atalayas. El guerrero del desierto se agachó para cargar de nuevo la ballesta.

Verlo con el arma dispuesta fue lo último que Tene Baralta supo de aquellos dos asesinos; se agachó fuera de su campo de visión y corrió junto a sus hombres hacia el cañón donde habían dejado los caballos.

En el cañón, los Espadas Rojas apostaron el único de sus ballesteros que había sobrevivido en la cima, vuelto al sur, y luego hicieron un alto para curar las heridas y recuperar el aliento. Tras ellos, los caballos arrugaban el hocico debido al olor a sangre. Un soldado arrojó agua al rostro cubierto de sangre de Lostara, que pestañeó mientras la conciencia volvía lentamente a su mirada.

Tene Baralta la miró ceñudo.

—Recupérate, sargento —gruñó—. Debes retomar el rastro de Kalam, y seguirlo a una distancia segura.

Asintió ella, levantando la mano para tocarse el corte de la frente.

—Esa espada era de madera.

—Dura como el acero, ¿eh? Que el Embozado se lleve al toblakai. Y al otro también, para el caso. Los dejaremos marchar.

Lostara Yil se limitó a asentir, a pesar de la expresión irónica que adoptaba por momentos su rostro.

Tene levantó a la sargento con la mano cubierta por el guantelete.

—Menuda puntería, Lostara Yil. Mataste a esa condenada bruja y todo el asunto se fue al traste con ella. La Emperatriz estará satisfecha. Más que satisfecha.

Lostara se acercó al caballo y montó.

—Cabalgaremos a Pan’potsun —le dijo Tene Baralta—. Para dar la noticia —añadió con una sonrisa desagradable—. No pierdas a Kalam, sargento.

—Aún tengo que fracasar en eso —dijo ella.

No te pases de lista, moza. Ya sabes que contabilizaré estas bajas como si fueran responsabilidad tuya.

La vio marcharse al galope; a continuación, se dirigió al puñado de soldados que le quedaban.

—¡Cobardes! Suerte tenéis que cubriera vuestra retirada. Venga, montad.

Leoman extendió una sábana en el suelo, entre los cimientos de ambas atalayas, y dejó el cuerpo envuelto en lino de Sha’ik sobre ella. Se arrodilló a su lado un instante, inmóvil, luego secó el sudor de la mugrienta frente con el dorso de la mano.

El toblakai no andaba muy lejos.

—Está muerta —dijo.

—Ya lo sé —replicó secamente Leoman, que extendió el brazo hacia el libro salpicado de sangre, que con deliberada lentitud envolvió de nuevo en una tela.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Ella abrió el libro. Al alba.

—No sucedió nada, excepto que le atravesaron la cabeza con un virote.

—Maldito seas, ¡ya lo sé!

El toblakai cruzó los enormes brazos a la altura del pecho y guardó silencio.

—La profecía era segura —dijo Leoman al cabo de unos instantes. Se levantó con un gesto de dolor por los músculos tensos tras la lucha.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó de nuevo el joven gigante.

—Dijo que se vería… renovada… —Suspiró. El libro pesaba en sus manos—. Habrá que esperarla.

—Se acerca una tormenta —anunció el toblakai tras levantar la cabeza y husmear el aire.

LIBRO SEGUNDO

Torbellino

He recorrido viejos caminos

en este día,

que se hicieron espectros

al caer la noche

y desaparecieron ante mis ojos

al alba.

Tal fue mi viaje:

Leguas durante siglos,

en un parpadeo del sol.

Epitafio pardu

Capítulo 6

Al principio del reinado de Kellanved, los cultos proliferaron entre los ejércitos imperiales, sobre todo entre la infantería de marina. Es necesario señalar que esta fue también la época de Dassem Ultor, Primera Espada y comandante supremo de las fuerzas malazanas… un hombre consagrado al Embozado…

Campañas de Malaz, volumen II

Duiker

Beneth se hallaba sentado a su mesa de siempre de la taberna de Bula. Se limpiaba las uñas con la punta de la daga. Las tenía inmaculadas, lo que hacía de aquella costumbre una muestra de afectación por su parte. Felisin se había acostumbrado a sus manías y lo que estas revelaban de su estado de humor. Estaba furioso, pero muerto de miedo. De pronto su vida se había llenado de incertidumbres; como larvas de garrapata se arrastraban bajo su piel, y se hacían más y más grandes a medida que se alimentaban de él.

Su rostro, la frente y las gruesas muñecas llenas de cicatrices estaban empapados en sudor. La taza de peltre de vino frío saltoano permanecía intacta en la superficie de la mesa, rodeada de unas cuantas moscas que correteaban por el borde.

Felisin contemplaba los diminutos insectos negros, recordando con horror todo lo que había visto. El acólito del Embozado, que no estaba allí. Un enjambre en forma de ser humano cubierto de los duendes de Muerte, el zumbido de las alas que daba aliento a las palabras…

—Ya tienes otra vez esa luz en los ojos, moza —dijo Beneth—. Me da a entender que comprendes en qué te has convertido. Es una luz desagradable. —Empujó hacia ella una bolsita de cuero, hasta situarla frente a Felisin—. Acaba con ella.

Le tembló la mano al hacerse con la bolsita, desatar las correas de cuero y sacar del interior un botón de durhang.

No perdió detalle mientras Felisin molió el húmedo polen en la cazoleta de la pipa.

Habían pasado seis días de la desaparición de Baudin, a quien aún no habían encontrado. El capitán Sawark había llamado a Beneth en más de una ocasión. Solideo fue prácticamente levantado durante los registros, y se doblaron las patrullas de camino Escarabajo de modo que cubrieran más terreno, un extremo y otro, además de dragar lago de Plomo. Era como si Baudin hubiera desaparecido.

Beneth se lo tomó como algo personal. Su control de Solideo había quedado comprometido. Volvió a ella, y no por compasión, sino porque ya no confiaba en Felisin. Sabía algo, algo acerca de Baudin, y lo que era aún peor: Beneth sabía que ella era más de lo que aparentaba.

Beneth y Sawark se han entrevistado, dijo Heboric el día que con sus curas había logrado recuperarla lo suficiente como para justificar que se marchara, pero ve con cuidado, moza. Beneth te reclama, aunque únicamente lo haga para supervisar personalmente su destrucción. Lo que antes fue casual, ahora es preciso, deliberado. Ha recibido directrices.

¿Cómo estás tú al corriente de todo esto?

Cierto. Solo son suposiciones. Pero la fuga de Baudin ha dado a Beneth influencia sobre Sawark, y es muy probable que la haya aprovechado para sonsacarle tu historia. Sawark le habrá concedido más control porque no quiere que haya otro Baudin, ninguno de ellos puede permitírselo. Sawark no tiene más opción que dar a Beneth más control… más conocimiento…

El té de durhang la había aliviado del dolor de las costillas rotas y de la hinchazón de la mandíbula, pero no había sido lo bastante potente como para nublar su pensamiento. Minuto a minuto había sentido que su mente la arrastraba más y más a la desesperación. Abandonar a Heboric había constituido una huida; su vuelta junto a Beneth, una necesidad nacida del pánico.

Él sonrió al ver que Felisin encendía la pipa de durhang.

—Baudin no era un matón portuario más, ¿verdad?

Felisin arrugó el entrecejo a través de las volutas de humo.

Beneth dejó la daga en la mesa y la giró. Ambos observaron la daga, cuya hoja lanzaba destellos mientras giraba y giraba. Cuando al fin se detuvo, la punta miraba a Beneth. Este, ceñudo, la hizo girar de nuevo. Cuando lentamente la punta se detuvo encarada hacia él, la asió y la devolvió a la vaina del cinto. Finalmente, tomó la jarra de peltre.

Las moscas alzaron el vuelo cuando se llevó la jarra a los labios.

—No sé nada de Baudin —dijo Felisin.

Sus ojos hundidos la observaron durante un largo instante.

—Aún no te has dado cuenta de nada, ¿verdad? Lo que te vuelve insensible… o ignorante por propia voluntad.

Ella nada dijo. Empezaba a sentirse lejos de todo aquello.

—¿Fui yo, moza? ¿Fue entregarte a mí tu modo de rendirte? Yo te quería, Felisin. Eras preciosa. Áspera, de eso me di cuenta con tan solo mirarte a los ojos. Y ahora, ¿acaso debo culparme por tu estado?

Ella observó la bolsita de cuero y luego le ofreció una sonrisa irónica.

—Órdenes son órdenes. Además, siempre pudiste negarte.

—En cualquier momento —dijo ella, apartando la mirada.

—Ah, en tal caso no es culpa mía.

—No —admitió ella—. Yo tengo la culpa de todo, Beneth.

Él se levantó de pronto.

—La brisa no resulta agradable esta noche. Ha empezado el She’gai, el viento cálido. Todo lo que has sufrido hasta ahora era solo el preludio, moza. El verano comienza con el She’gai. Pero esta noche… —propuso al tomarla del brazo y ponerla en pie, sin concluir la frase.

A Beneth le había sido concedido el derecho de formar una milicia de esclavos escogidos por él, armados con garrotes. Durante la noche patrullaban las calles de Solideo. Las restricciones del toque de queda debían reforzarse mediante las palizas, seguidas por la ejecución de todo aquel que fuera descubierto en el exterior en plena noche. Los guardias se encargaban de la ejecución, y la milicia de Beneth disfrutaba dando las palizas.

Beneth y Felisin se unieron al pelotón de patrulla, compuesto por media docena de hombres a los que ella conocía íntimamente, ya que Beneth había comprado todas aquellas lealtades con su cuerpo.

—Si resulta ser una noche tranquila —les prometió—, al alba nos tomaremos un rato libre para relajarnos un poco. —Los hombres sonrieron al escuchar aquello.

Caminaron por las calles cubiertas de arena, atentos pero sin ver a nadie más. Al llegar frente a una casa de juego llamada Suruk, vieron a un tropel de guardias dosii. El capitán dosii, Gunnip, los acompañaba. Sus miradas, ocultas por la capucha, siguieron el paso de la patrulla.

Beneth titubeó, como si de pronto se le hubiera ocurrido hablar con Gunnip; entonces, con un audible suspiro, recuperó el paso y apoyó la mano en el pomo de la empuñadura del cuchillo.

Felisin cobró conciencia de algo, como si la cálida brisa exhalara una nueva amenaza en la noche. Cayó en la cuenta de que la conversación de los milicianos había cesado, y observó algunas muestras de evidente nerviosismo. Sacó otro botoncito de durhang, que se introdujo en la boca, donde paladeó su dulzura, su frescura a medio camino entre el carrillo y la encía.

—Cuando te veo hacer eso me acuerdo de Sawark —murmuró Beneth.

—¿De Sawark? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí. Cuanto peores son las cosas, más cierra los ojos.

—Y ¿qué cosas están empeorando?

A modo de respuesta, un grito seguido de una risotada ronca se oyó a su espalda, procedente de la entrada de Suruk. Beneth detuvo a sus hombres con un gesto, luego volvió a la encrucijada por la que acababan de pasar. Desde allí podía ver la entrada de Suruk, y también a los soldados de Gunnip.

Como un espectro, la tensión se apoderó lentamente de Beneth. Mientras le observaba, Felisin sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Titubeó, luego se volvió a los milicianos.

—Ha ocurrido algo. Id con él.

También ellos observaban. Uno arrugó el entrecejo, la mano pasando del cinto a la huevera.

—No nos ha dado órdenes —gruñó. Los demás asintieron, inquietos mientras aguardaban en las sombras.

—Está solo —dijo ella—. Al descubierto. Creo que le apuntan con flechas.

—Cierra la boca, moza —replicó el miliciano—. No vamos a ir a ninguna parte.

Beneth hizo ademán de retroceder un paso, pero volvió a permanecer inmóvil.

—Van a por él —susurró Felisin.

Gunnip y sus soldados dosii aparecieron en el campo de visión, cerrando en círculo alrededor de Beneth, todos ellos armados con ballestas apuntadas hacia él.

Felisin increpó a los milicianos.

—¡No lo dejéis ahí solo, malditos seáis!

—¡Que el Embozado te lleve! —respondió uno de ellos. La patrulla se dispersaba al volver a refugiarse en las sombras y, luego, a los oscuros callejones.

—¿Te han dejado sola, moza? —preguntó el capitán Gunnip. Sus soldados rieron—. Ven a reunirte con Beneth. Le estábamos contando un par de cosas, eso es todo. No hay de qué preocuparse, moza.

Beneth se volvió a ella. Un guardia dosii dio un paso hacia él y le cruzó la cara con el dorso del guantelete. Beneth trastabilló y lanzó un juramento mientras se llevaba la mano a la nariz rota.

Felisin tropezó al retroceder; luego, en el suelo, se dio la vuelta y echó a correr en el preciso instante en que se oía el sordo estampido de las ballestas. Los virotes pasaron a ambos lados de ella cuando se metió en la embocadura de un callejón. A su espalda, los guardias rompieron a reír.

Siguió corriendo por el callejón que discurría paralelo a Rampa Moho. A un centenar de pasos al frente aguardaba Antecamaraoscura y los cuarteles. Estaba sin aliento cuando llegó jadeando al recinto abierto que rodeaba dos edificios malazanos. El corazón le golpeaba con fuerza en el pecho, como si tuviera cincuenta años en lugar de quince. Lentamente, la impresión que se había llevado al ver caer a Beneth se extendió por todo su ser.

Oyó voces procedentes de la parte posterior de los cuarteles. Luego, los cascos de los caballos. Aparecieron una veintena de esclavos, que corrían hacia el lugar donde estaba Felisin, perseguidos por medio centenar de soldados a caballo. Las lanzas atravesaron a algunos de ellos por la espalda, arrastrándolos al polvo. Desarmados, los esclavos intentaron huir, pero los dosii habían logrado rodearlos. Tarde comprendió Felisin que también ella se había quedado sin retirada.

He visto sangrar a Beneth. A este pensamiento le siguió otro: Y ahora vamos a morir.

Los caballos dosii aplastaron a hombres y mujeres. Los cuchillos curvos relampaguearon arriba y abajo. Los esclavos morían en un silencio desesperado. Dos jinetes cerraron sobre Felisin. Ella los observó, preguntándose cuál de ellos sería el primero en llegar hasta ella. Uno aferraba una lanza, que apuntaba a su corazón. El otro, una espada de hoja ancha que esgrimía en lo alto, preparado para lanzarle un tajo. En sus rostros se dibujaba la alegría, y Felisin se sorprendió ante ambas expresiones desalmadas.

Cuando apenas distaban unos pasos de ella fueron alcanzados por sendos virotes y cayeron de las sillas mientras los caballos reculaban. Felisin se volvió a tiempo de ver a una sección de ballesteros malazanos que avanzaba en formación, la primera línea arrodillada para recargar el arma, mientras la segunda línea, a unos pasos de distancia, apuntaba y disparaba los virotes sobre los jinetes dosii. Animales y hombres dieron voz al dolor.

Una tercera salva desorganizó a los dosii, que se dispersaron hasta perderse en la oscuridad que reinaba tras los cuarteles.

Un puñado de esclavos seguía con vida. Un sargento voceó una orden y una docena de soldados avanzaron hacia los cadáveres que alfombraban el recinto; primero comprobaron quiénes seguían con vida, y a estos los empujaron hasta la posición que ocupaba la tropa.

—Acompáñame —susurró una voz junto a Felisin.

Ella pestañeó hasta que reconoció el rostro de Pella.

—¿Qué?

—Vamos a encerrar a los esclavos en los establos. Pero a ti no. —La cogió con suavidad del brazo—. Nos superan en número, de modo que mucho me temo que defender a los esclavos no es una prioridad. Sawark quiere acabar con el motín. Y quiere hacerlo esta misma noche.

Ella observó su rostro.

—¿Qué estás diciendo?

El sargento había llevado a la tropa a una posición más defendible en la entrada de un callejón. Los doce soldados destacados empujaban a los esclavos por una calle lateral que llevaba a los establos. Pella condujo a Felisin en la misma dirección. En cuanto estuvo lejos del sargento, se dirigió a los soldados, a quienes dijo:

—Tres de vosotros, seguidme.

—¿Acaso Oponn ha hurgado en tu cerebro, Pella? No me siento a salvo así, ¿y quieres que divida a mi pelotón?

—Deshagámonos de estos jodidos esclavos y volvamos atrás, antes de que el sargento se reúna con el capitán —gruñó otro.

—Esta es la mujer de Beneth —dijo Pella.

—No creo que Beneth siga vivo —intervino Felisin.

—Hace un rato lo estaba, moza —dijo Pella, ceñudo—. Un poco ensangrentado, nada más. Está reuniendo a la milicia en estos momentos. —Se volvió a los demás soldados—. Vamos a necesitar a Beneth, Reborid. No hagas ni caso de las bravatas de Sawark. Venga, tres de vosotros, que no vamos a ir muy lejos.

Arrugado el entrecejo, el hombre llamado Reborid hizo un gesto a otros dos soldados.

Se había declarado un fuego en el extremo occidental de Solideo, en algún lugar de Escupidero. Puesto que nadie lo combatía, no tardó en extenderse. Las llamas despedían un vivo fulgor anaranjado tras la densa cortina de humo ondulado.

Mientras Pella arrastraba a Felisin, Reborid no dejó de hablar.

—En el nombre del Embozado, ¿dónde está la guarnición de Be’thra? ¿Crees que alcanzarán a ver las llamas? Había patrullas malazanas que rondaban camino Escarabajo, e imagino que habrán despachado a un jinete, de modo que los soldados tendrían que haber llegado a estas alturas, maldición.

Había cadáveres en las calles. Bultos arracimados, inmóviles. Los soldados pasaron de largo sin detenerse.

—Sabe el Embozado en qué estará pensando Gunnip —continuó diciendo el soldado—. Sawark querrá ver destripado al sol hasta el último dosii a cincuenta leguas a la redonda.

—Este es el lugar —dijo Pella, que detuvo a Felisin—. Posición defensiva —ordenó a los demás—. No tardaré en volver.

Se hallaban frente a la casa de Heboric. No se filtraba la luz por las contraventanas. La puerta, cerrada. Con un bufido contrariado, Pella descargó una patada en la puerta. Con la mano en la espalda de Felisin, la empujó a la oscuridad y la siguió al interior.

—Aquí no hay nadie —dijo Felisin.

Pella no respondió. Siguió empujándola hasta que llegaron al mamparo de tela que separaba el dormitorio del antiguo sacerdote.

—Apártala, Felisin.

Tras obedecer, entró en la diminuta estancia seguida de Pella.

Heboric permanecía sentado en la hamaca, observándolos en silencio.

—No estaba seguro de si querías contar con ella —dijo Pella en voz baja.

—¿Y qué hay de ti, Pella? —preguntó el antiguo sacerdote tras lanzar un gruñido—. Podríamos…

—No. Llévatela a ella mejor. Tengo que reunirme con mi capitán. Aplastaremos este motín, pero no encontrarás una oportunidad mejor…

—Sí, eso sí es cierto —suspiró Heboric—. Baudin, ya puedes salir de ahí, este muchacho no supone un peligro para nosotros.

Pella contempló al hombretón abandonar su escondrijo en las sombras. Baudin, cuyos ojos entornados relucían en la penumbra, no dijo una sola palabra.

Pella retrocedió a la entrada, con una mano aferrada a la mugrienta tela.

—Fener os guarde, Heboric.

—Gracias, muchacho. Por todo.

Pella inclinó brevemente la cabeza y salió.

Felisin miró ceñuda a Baudin.

—Estás empapado.

—¿Todo dispuesto? —preguntó por su parte Heboric a Baudin.

El gigantón asintió.

—¿Vamos a fugarnos? —preguntó Felisin.

—Así es.

—¿Cómo?

—Pronto lo verás —respondió, ceñudo, Heboric.

Baudin recogió dos petates de cuero del suelo y arrojó uno de ellos a Heboric, que lo atrapó en el aire entre los brazos, sin hacer el menor esfuerzo. Al oír el ruido que hizo el petate al hacerse el antiguo sacerdote con él, Felisin comprendió que, de hecho, se trataba de un pellejo lleno de aire.

—Vamos a nadar en lago de Plomo —dijo—. ¿Por qué? Al otro lado no hay más que un acantilado.

—Y cuevas —dijo Heboric—. Se puede llegar a ellas con la bajamar… Pregúntale a Baudin, que estuvo oculto en ellas una semana.

—Tenemos que llevarnos a Beneth —anunció Felisin.

—Vamos, moza…

—¡No! Me lo debéis. ¡Los dos me lo debéis! No estarías vivos para intentar la fuga de no haber sido por mí, Heboric. Respecto a Beneth… Iré a buscarlo, nos reuniremos con vosotros en la orilla.

—No, tú no vas a ninguna parte —dijo Baudin—. Yo iré a por él. —Y tendió el pellejo a Felisin.

Ella le observó mientras salía por una puerta trasera cuya existencia desconocía, y luego, lentamente, se volvió a Heboric. Este permanecía acuclillado, comprobando la red que cubría los pellejos.

—Yo no formaba parte de tu plan de fuga, ¿verdad, Heboric?

Levantó la mirada el antiguo sacerdote, las cejas enarcadas.

—Hasta esta misma noche, tuve la impresión de que considerabas Solideo un paraíso. No pensé que querrías marcharte.

—¿Un paraíso? —Por alguna razón, aquella palabra la sobresaltó de tal modo que tuvo que sentarse en la hamaca.

Sin dejar de mirarla, él se encogió de hombros.

—Con la ayuda de Beneth.

Ella sostuvo su mirada hasta que, al cabo, él la apartó para sopesar el petate y levantarse con un gruñido.

—Deberíamos marcharnos ya —dijo.

—No soy gran cosa a tus ojos, ¿verdad, Heboric? ¿Lo fui alguna vez? Felisin, de Casa Paran, cuya hermana era la Consejera Tavore, cuyo hermano cabalgó junto a la Consejera Lorn. De noble cuna, una niña descarriada. Una puta.

El antiguo sacerdote no respondió. En lugar de ello, se dirigió al agujero de la pared posterior.

La mitad occidental de Solideo era pasto de las llamas, que teñían toda la cuenca de una temblorosa luz rojiza. Heboric y Felisin encontraron signos de lucha mientras descendieron a toda prisa por camino Trabajo en dirección al lago: caballos caídos, cadáveres de malazanos y de guardias dosii. La taberna de Bula se había cubierto de barricadas, barricadas que posteriormente habían sido franqueadas. Oyeron unos gemidos de dolor al pasar por la puerta.

Felisin titubeó, pero Heboric la tomó del brazo.

—No querrás entrar ahí, moza —dijo—. Fue uno de los primeros lugares donde se ensañaron los hombres de Gunnip.

Más allá del borde de la población, camino Trabajo se extendía vacío y oscuro hasta la encrucijada de Tres Destinos. A través de los juncos se perfilaba a lo lejos la plácida superficie de lago de Plomo.

El antiguo sacerdote la condujo a la orilla, la hizo agacharse con un ademán y, luego, hizo lo propio.

—Esperaremos aquí mismo —dijo, enjugándose el sudor de la ancha frente tatuada.

El fango, que les llegaba hasta las rodillas, resultaba pegajoso, pero era grata su frescura.

—De modo que primero nadaremos a la cueva… ¿Y después?

—Es una vieja cantera que lleva más allá de camino Escarabajo. Cuando lleguemos a la otra punta encontraremos unos víveres que nos han dejado. Desde allí tendremos que atravesar el desierto.

—¿Dosin Pali?

Él negó con la cabeza.

—Directos a poniente, hasta la costa interior. Nueve, puede que diez días. Hay manantiales ocultos, cuya ubicación conoce Baudin de memoria. Nos recogerá un bote que nos llevará al continente.

—¿Cómo? ¿Quién?

El antiguo sacerdote torció el gesto.

—Un viejo amigo con más lealtad de la que le conviene tener. Y el Embozado sabe que no lo digo a modo de queja.

—¿Pella era el contacto?

—Sí, una oscura relación que tiene que ver con amigos de los padres y tíos de amigos de amigos, o algo por el estilo. Primero se acercó a ti, ¿sabes?, pero ni te enteraste. De modo que se puso en contacto conmigo.

—No recuerdo nada de eso.

—Una cita, atribuida a Kellanved, anotada por el hombre que ha preparado nuestra fuga: Duiker.

—Ese nombre me resulta familiar…

—Es el historiador imperial. Habló en mi favor durante el juicio. Luego se las apañó para que lo enviaran por senda a Hissar. —Guardó silencio entonces, mientras sacudía la cabeza—. Todo para salvar a un viejo que en más de una ocasión había tachado de mentiras deliberadas sus versiones escritas de la historia. Si vivo para verme cara a cara con Duiker, creo que al menos le debo una disculpa.

En ese momento llegó hasta ellos un fuerte zumbido procedente del humo que cubría el pueblo. El zumbido se hizo más y más audible. La superficie llana de lago de Plomo desapareció bajo lo que parecía ser una lluvia de granizo.

Felisin se acuclilló atemorizada.

—¿Qué es eso? ¿Qué es lo que sucede?

Heboric guardó silencio durante unos instantes.

—¡Garrapatas! —susurró alarmado—. Atraídas y luego llevadas por el fuego. ¡Rápido, moza, cúbrete de barro! ¡Y luego cúbreme a mí! ¡Aprisa!

Las relucientes nubes de insectos aparecieron ante sus ojos, volando como el ventarrón.

Felisin hundió los dedos en el frío barro que había entre los juncos y a puñados se cubrió el cuello, los brazos, el rostro. Mientras lo hacía gateó de rodillas hasta sentarse en el agua del lago, y entonces se volvió a Heboric.

—¡Acércate!

Él obedeció.

—Son capaces de nadar, muchacha. Tendrás que salir de ahí. ¡Cubre las piernas de barro!

—En cuanto haya terminado contigo.

Pero era demasiado tarde. De pronto el aire se volvió irrespirable cuando la nube los envolvió por completo. Las garrapatas se arrojaron al agua como flechas. El dolor acribilló sus muslos.

Heboric le apartó las manos y se agachó.

—¡Ocúpate de ti, moza!

La orden resultó innecesaria, puesto que ante el lacerante dolor de las picaduras había olvidado por completo a Heboric. Felisin saltó del agua, cogió sendos puñados de barro y se cubrió con él los muslos cubiertos de ensangrentadas picaduras. No tardó en cubrir con más barro los pies, los tobillos y las pantorrillas. Los insectos se arrastraron por su pelo. Con un gemido, los expulsó rascándose con fuerza, para cubrirse después la cabeza de barro. Los aplastaba, los mordía, y sus jugos amargos quemaban como ácido. Estaban por todas partes, cegándola mientras se agolpaban enloquecidos alrededor de sus ojos. Gritando se los arrancó, y luego volvió a agacharse para coger más barro. Sedante oscuridad, pero sus gritos no cesaron, no podía parar. Tenía insectos en los oídos, que cubrió de barro. Silencio.

Unos brazos sin manos se cerraron a su alrededor y la voz de Heboric llegó a sus oídos como procedente de una gran distancia.

—Ya pasó, moza, ya pasó todo. Puedes dejar de gritar, Felisin. Puedes dejar de hacerlo.

Felisin se había enroscado como una pelota entre los juncos. El dolor de las picaduras se convertía en entumecimiento: en sus piernas, alrededor de los ojos y los oídos, y en sus labios. Frío, suave entumecimiento. Se oyó a sí misma cuando de los gritos pasó al silencio.

—El enjambre se aleja —dijo Heboric—. La bendición de Fener es demasiado fiera para que puedan tocarla. Estamos a salvo, moza. Límpiate los ojos y compruébalo tú misma.

Pero ella no se movió. Era tan sencillo permanecer inmóvil, mientras aquel entumecimiento se extendía por todo su cuerpo.

—¡Espabila! —espetó Heboric—. Hay un huevo en cada mordedura que segrega un veneno mortífero que reblandece la carne. Y que la mata. Alimento para las larvas que hay en el interior de los huevos. ¿Me entiendes, moza? Hay que acabar con ellos. Llevo en la bolsita del cinto una tintura… Aunque tendrás que extenderla tú misma, ¿de acuerdo? Un anciano manco no puede hacerlo por ti…

Ella gimió.

—¡Espabila, maldita seas!

La golpeó, la zarandeó y, finalmente, le dio una patada. Con un juramento, Felisin se sentó.

—Basta ya, ¡estoy despierta! —Aquellas palabras habían logrado superar la boca entumecida—. ¿Dónde está esa bolsita?

—Aquí. Abre los ojos.

Apenas podía ver nada de lo hinchados que tenía los párpados, pero la extraña penumbra azulada que surgía de los tatuajes de Heboric iluminaba el lugar. Ni siquiera lo habían rozado. La bendición de Fener es demasiado fiera para que puedan tocarla.

Heboric señaló con un gesto la bolsa del cinto.

—Rápido. Esos huevos están a punto de abrirse. Las larvas empezarán a devorarte de dentro afuera. Ábrelo… Ahí, ese botellín negro. El pequeño. ¡Ábrelo!

Quitó el tapón. El amargo olor que desprendía la hizo apartar la cabeza.

—Una gota, en la yema del dedo, luego la frotas en la picadura. Así, una a una, pero aprieta fuerte.

—No… No siento las de los ojos…

—Yo te guiaré, moza. Aprisa.

El horror no tenía fin. La tintura, un jugo negro y maloliente que tiñó de amarillo su piel, no mató a las larvas que asomaron, pero las expulsó. Heboric dirigió sus manos a las heridas que tenía alrededor de los ojos y los oídos a medida que las larvas se liberaban. Ella las arrancó de los agujeros de las mordeduras, larvas largas como clavos, adormecidas por el efecto soporífero de la tintura. Las picaduras que era capaz de ver ilustraban lo que sucedía alrededor de sus ojos y orejas. En la boca, la amarga tintura podía con el veneno de las larvas de garrapata, pero la cabeza le daba vueltas y el corazón latía con alarmante velocidad. Las larvas cayeron como granos de arroz en su lengua, y ella las escupió.

—Lo siento, Felisin —dijo Heboric cuando hubo terminado. Estaba examinando las picaduras de los ojos con expresión compasiva.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Felisin.

—¿Qué sucede? ¿Me quedaré ciega? ¿Sorda? ¿Qué sucede, Heboric?

Él sacudió la cabeza.

—Las mordeduras de garrapata… Ese veneno perjudica la carne. Te curarás, pero las marcas permanecerán en la piel. Lo siento, moza. Lo peor es alrededor de los ojos. Es lo peor.

Ella estuvo a punto de romper a reír, todo ello mientras la cabeza le daba vueltas. Otro escalofrío la sacudió en ese momento.

—Las he visto. En los esclavos. De vez en cuando…

—Sí. Por lo general las garrapatas no forman enjambres. Supongo que es debido al fuego. Ahora escúchame. Un buen sanador, alguien que posea conocimientos de Gran Denul, podría hacer desaparecer las marcas. Encontraremos a un sanador que sea capaz de ello, Felisin. Te lo prometo por los colmillos de Fener. Te lo prometo.

—Me siento mareada.

—Es por la tintura. El corazón late deprisa y sientes escalofríos, náuseas. Es el jugo de una planta originaria de Siete Ciudades. Si bebieras lo poco que queda en ese botellín, apenas tardarías unos minutos en morir.

En esa ocasión rio, fue una risa ronca, quebradiza.

—No me importaría atravesar las puertas del Embozado, Heboric. —Lo miró con los ojos entrecerrados. El fulgor azul desaparecía—. Fener debe de ser muy clemente.

—No puedo entenderlo, si te soy sincero —respondió él, ceñudo tras oír las palabras de Felisin—. Más de un sacerdote supremo de Fener caería fulminado ante la sugerencia de que el dios jabalí pueda ser… clemente. —Suspiró—. Aunque por lo visto estás en lo cierto.

—Querrás agradecérselo. Hacerle un sacrificio.

—Puede —gruñó él, apartando la mirada.

—Debió de ser una gran ofensa la que te apartó de tu dios, Heboric.

Él nada respondió. Al cabo, se levantó, la mirada puesta en el pueblo que ardía en la distancia.

—Se acercan jinetes.

Ella se envaró, incapaz de levantarse, pues aún se sentía muy mareada.

—¿Beneth?

Él negó con la cabeza.

Al cabo de unos instantes, una tropa de malazanos llegó al galope y se detuvo frente a Heboric y Felisin. En cabeza iba el capitán Sawark. Una hoja dosii le había abierto una de las mejillas. Llevaba el uniforme húmedo, lleno de oscuras manchas de sangre. De forma involuntaria, Felisin se encogió al recalar en ella la fría mirada de lagarto del capitán.

—Cuando lleguéis a la otra orilla mirad al sur —dijo finalmente.

Sorprendido, Heboric susurró un juramento.

—¿Nos dejas marchar? Vaya, gracias, capitán.

—No me des las gracias, no lo hago por ti —replicó el oficial, cuya mirada se cubrió de oscuridad—. Son los cabrones sediciosos como tú los que han provocado todo esto. Preferiría ensartarte en una pica ahora mismo. —Pareció dispuesto a añadir algo, pero al recalar de nuevo su mirada en Felisin, se limitó a tirar de las riendas y volver grupas.

Los dos fugitivos observaron a los soldados cabalgar de vuelta a Solideo. Se dirigían a la batalla. Felisin tenía esa certeza, como otra que le decía, que le susurraba, que todos ellos iban a morir: el capitán Sawark, Pella, todos los malazanos. Se volvió a Heboric, a quien sorprendió pensativo mientras veía a los soldados llegar a la entrada de la ciudad y desaparecer engullidos por el humo.

Unos instantes después, Baudin asomó de un lecho de juncos cercano.

Felisin se puso en pie como pudo y se acercó a él.

—¿Dónde está Beneth?

—Ha muerto, moza.

—Tú… Tú… —Sus palabras se ahogaron en el torrente de dolor que surgió de lo más hondo de su ser, una angustia más lacerante que cualquier otra pena que hubiera sufrido jamás. Trastabilló un paso.

Baudin no apartó sus ojos pequeños y vulgares de ella.

—Será mejor que nos apresuremos. El alba está al caer, y aunque dudo mucho de que nadie se percate de que cruzamos el lago, no tiene sentido hacerlo a plena luz del día —dijo Heboric tras aclararse la garganta—. Después de todo, somos malazanos. —Se acercó a los pellejos de aire—. El plan consiste en aguardar el alba ya en la otra orilla, y después emprender el camino al anochecer. Es menos probable que las bandas ambulantes de dosii nos vean.

Felisin siguió a ambos hasta la orilla del lago. Baudin ató uno de los pellejos al pecho de Heboric. Felisin comprendió que tendría que compartir el otro con Baudin. Observó al hombretón mientras este comprobaba por última vez la red.

Beneth ha muerto. Eso dice, al menos. Lo más probable es que ni lo haya buscado. Beneth sigue vivo. Tiene que estarlo. No se hizo más que un rasguño, la cara ensangrentada. Baudin miente.

El agua de lago de Plomo arrastró el barro y la tintura de la piel de Felisin. Pero no fue suficiente con eso.

El acantilado devolvió el eco de sus jadeos. Felisin estaba helada; tenía la sensación de que el agua tiraba de ella y cada vez asía con más fuerza la red que envolvía el pellejo de aire.

—Yo no veo ninguna cueva —dijo con voz entrecortada.

—Me sorprende que puedas ver nada —dijo Baudin tras lanzar un gruñido.

Ella no replicó. La carne alrededor de sus ojos se había hinchado, de modo que el mundo se había reducido a la imagen que atisbaba a través de dos diminutas rejillas. También la carne de los labios se había cerrado alrededor de la dentadura. Respiraba con dificultad, y por mucho que se aclarara la garganta de nada le servía. La incomodidad la hacía sentirse fuera de lugar, como si no tuviera ya vanidad alguna que alimentar, lo que en cierto modo le producía una sensación de alivio.

Sobrevivir a esto es lo único que cuenta. Dejemos que Tavore vea todas las cicatrices que me ha causado el día que nos veamos de nuevo cara a cara. No tendré que decir una sola palabra para justificar mi venganza.

—La abertura está bajo la superficie —informó Heboric—. Habrá que desinflar los pellejos de aire y bucear. Baudin irá delante, con una cuerda atada a mi cintura. Aférrate a ella, moza, o te irás al fondo.

Baudin tendió una daga a Felisin, y luego adujó la cuerda sobre el petate. Al cabo, se dirigió a la pared del acantilado y se sumergió bajo el agua.

Felisin se aferró con fuerza a la cuerda mientras veía cómo se adelgazaba la aduja.

—¿A qué profundidad está?

—Unas dos varas —respondió Heboric—. Luego unas cinco varas a través de la cueva hasta volver a respirar. ¿Podrás con ello, moza?

Tendré que hacerlo.

Se oían gritos procedentes de la otra orilla. Los últimos gritos lastimeros de la población devorada por las llamas. Había sucedido todo tan deprisa, casi sin darse cuenta: una única noche había bastado para acabar de forma sangrienta con Solideo. No parecía real.

Sintió un tirón en la cuerda.

—Tu turno —dijo Heboric—. Desinfla el pellejo y suéltalo. Luego sigue la cuerda.

Hundió la daga en el pellejo. El aire produjo un silbido al salir del interior. El agua la arrastró al fondo como si la hubiera aferrado con las manos. Ella tomó aire antes de deslizarse bajo la superficie. Al cabo de un instante, la cuerda cambiaba de dirección: ya no conducía al fondo, sino hacia la superficie. Topó con la lisa pared del acantilado. Perdió la daga al aferrarse con ambas manos a la cuerda y tirar de ella para ganar impulso.

La embocadura de la cueva estaba envuelta en una oscuridad total, y el agua era fría como hielo. Sus pulmones protestaban ya por la falta de aire. Tuvo la sensación de que iba a perder el conocimiento, pero hizo un esfuerzo por contenerla. El brillo del reflejo de la luz relucía al frente. Pataleando mientras se le llenaba la boca de agua, se dirigió hacia la luz.

Unas manos la aferraron del cuello de la túnica y la levantaron sin esfuerzo alguno en el aire, en la luz. Luego yació en la fría piedra, tosiendo. Había una linterna de aceite junto a su cabeza. Más allá, contra la pared, dos petates reforzados con madera y pellejos llenos de agua.

—Has perdido mi jodido cuchillo, ¿verdad?

—El Embozado te lleve, Baudin.

El hombretón rio. Luego concentró su atención en la cuerda. La cabeza de Heboric asomó a la oscura superficie poco después. También Baudin sacó del agua al antiguo sacerdote, a quien dejó sobre el lecho de roca.

—Debe de haber problemas ahí arriba —dijo el hombretón—. Nos trajeron aquí los víveres.

—Ya lo veo. —Heboric se sentó, jadeando mientras recuperaba el aliento.

—Será mejor que os quedéis aquí mientras voy a explorar —dijo Baudin.

—De acuerdo. Ve, pues.

Cuando Baudin desapareció de su vista, Felisin se sentó.

—¿Qué tipo de problemas?

Heboric se encogió de hombros.

—No —insistió ella—. Veo que tienes tus sospechas al respecto.

—Sawark dijo que miráramos al sur.

—¿Y bien?

—Pues eso, moza. Esperaremos a Baudin.

—Tengo frío.

—No teníamos espacio para ropa de abrigo. Agua y comida, algunas armas, yesca y pedernal. Hay unas mantas, pero será mejor mantenerlas secas.

—No tardarán en secarse. —Felisin gateó hacia los petates.

Baudin regresó poco después y se acuclilló junto a Heboric. Temblando bajo una manta, Felisin observó a ambos.

—No, Baudin —dijo cuando este se disponía a cuchichear algo al antiguo sacerdote—. En voz alta para que todos lo oigamos.

El hombretón miró a Heboric, que se encogió de hombros.

—Dosin Pali se encuentra a treinta leguas de distancia —dijo Baudin—. Aun así, puede distinguirse su fulgor.

—Ni una tormenta de fuego podría verse a semejante distancia, Baudin —replicó Heboric.

—Cierto, y no es una tormenta de fuego. Es la hechicería, viejo. Una batalla de magia.

—Por el aliento del Embozado —murmuró Heboric—. ¡Una batalla!

—Se acerca —gruñó Baudin.

—¿Qué? —preguntó Felisin.

—Siete Ciudades se ha levantado en armas, moza. Dryjhna. Se acerca el Torbellino.

La barca apenas hacía cuatro varas de eslora. Duiker se detuvo un largo instante antes de plantearse si debía embarcar. Cuatro dedos de agua chapoteaban bajo los dos tablones que formaban la cubierta de la embarcación. Los trapos taponaban la veintena de pequeñas vías que tenía el casco, con mayor o menor éxito. El olor a pescado podrido resultaba sobrecogedor.

Envuelto en el capote reglamentario del ejército, Kulp apenas se había movido en el muelle.

—¿Y qué? —preguntó—, ¿has pagado algo por este… bote?

El historiador lanzó un suspiro al volverse al mago.

—¿No puedes repararlo? Creo que ya he vuelto a olvidarme, Kulp, así que dime: ¿Qué era lo que te permitía hacer tu senda?

—Reparar barcos —respondió el mago.

—Muy bien —dijo Duiker al volver al muelle—. Ya veo. Para cruzar el estrecho necesitaré algo más marinero que esto. Creo que el hombre que me la vendió exageró un poco sus cualidades.

—Prerrogativa del haral. Hubiera sido mejor alquilar un barco.

—¿En quién iba a confiar? —preguntó Duiker con un gruñido.

—Y ahora, ¿qué?

—Pues volveremos a la taberna —respondió el historiador, encogiéndose de hombros—. Habrá que trazar un nuevo plan.

Recorrieron el muelle hasta dar con el camino que pasaba por la calle principal de la ciudad. Los puestos de pescado a ambos lados mostraban el escaso orgullo habitual en las pequeñas comunidades que malvivían a la sombra de cualquier ciudad. Había caído la noche y, aparte de una jauría compuesta por tres perros flacos que se turnaban a la hora de revolcarse en la espina de un pez, no había nadie a la vista. Las cortinas apagaban la mayor parte de la luz que provenía de las chozas. El ambiente estaba cargado, y el terral mantenía a raya la brisa marina.

La fonda del pueblo se levantaba sobre unos pilares; era una estructura de un piso, de madera emblanquecida, paredes de lona y techo de paja. Los cangrejos se escabullían debajo. Frente a la fonda había un edificio de piedra perteneciente a la guardia costera malazana, donde servían cuatro marines de Cawn y dos marines cuyo aspecto nada revelaba de su lugar de origen. Para ellos, las viejas obediencias nacionales no tenían ya la menor importancia. La nueva casta imperial, se dijo Duiker mientras entraba con Kulp en la fonda y volvían a la mesa que habían ocupado antes. Los guardias malazanos se agrupaban alrededor de uno de sus miembros, cerca de la pared posterior de la fonda. Al retirar la lona, había quedado al descubierto una tranquila escena de hierba marchita, arena blanca y mar reluciente. Duiker envidió a los soldados el aire fresco del que sin duda disfrutaban allí donde estaban sentados.

Aún tenían que acercarse, aunque el historiador sabía que solo era cuestión de tiempo. En aquel pueblo, los viajeros escaseaban, y los que llevaban puesto el capote del ejército aún más. Hasta el momento, no obstante, traducir la curiosidad en acción había resultado ser un esfuerzo demasiado grande para ellos.

Kulp pidió mediante un gesto una jarra de cerveza, y luego se acercó un poco más a Duiker.

—Habrá preguntas. Pronto. Ese es el problema. No tenemos barco. Ese es otro problema. Soy un marino lamentable… He ahí nuestro tercer problema.

—De acuerdo, de acuerdo —susurró el historiador—. Por el aliento del Embozado, ¡déjame pensar en paz!

Con expresión avinagrada, Kulp se recostó en la silla.

Las polillas mariposeaban torpes entre las linternas de la estancia. No había ningún aldeano presente, y la atención del único camarero parecía tan centrada en los soldados malazanos que lo suyo rayaba la obsesión; incluso al servir la jarra de cerveza a Kulp no apartó de los soldados sus oscuros ojos.

Cuando el camarero se alejó, el mago lanzó un gruñido.

—Menuda noche más rara, Duiker.

—Y que lo digas. —¿Dónde se ha metido todo el mundo?

El chirrido de una silla llamó la atención de ambos hacia el malazano de mayor rango, un cabo a juzgar por los galones de la casaca. Este se acercaba hacia ellos. Bajo el deslucido galón de color estaño había un lamparón que el tinte de la prenda no había podido cubrir. Al acercarse, comprendieron que no era una mancha, sino el vacío dejado por otro galón. Aquel hombre había ostentado el empleo de sargento.

Para hacer juego con el esqueleto, el rostro del sargento era insulso y ancho, lo cual evidenciaba la presencia de sangre kanesiana en algún punto de su árbol genealógico. Tenía la cabeza afeitada, con cortes de cuchilla, algunos aún cubiertos de sangre seca. No apartaba la mirada de Kulp.

El mago fue el primero en hablar.

—Cuida tu lengua o seguirás caminando como un cangrejo.

—¿Como un cangrejo? —preguntó el sargento, pestañeando.

—Primero, sargento; luego, cabo. ¿Andas tras la plaza de soldado raso? Te doy por avisado.

Pero todo aquello no pareció afectar mucho al cabo.

—No veo muestras de tu rango.

—Porque no sabes qué buscar. Vuelve a la mesa, cabo, y deja que nos ocupemos de nuestros asuntos.

—Eres del Séptimo. —Obviamente, no tenía la menor intención de volver a su mesa—. Un desertor.

Kulp enarcó una de sus tiesas cejas.

—Cabo, acabas de enfrentarte cara a cara con todo el cuadro de magos del Séptimo. Y ahora aparta tu rostro del mío, antes de que te salgan agallas y escamas en la cara.

La mirada del cabo recaló en Duiker, luego de nuevo en Kulp.

—Error —suspiró el mago—. Yo soy todo el cuadro. Este hombre es mi invitado.

—Con que escamas y agallas, ¿eh? —El cabo colocó las manazas en la superficie de la mesa y se inclinó sobre Kulp—. Si me huelo que pretendes acceder a tu senda, te encontrarás mi cuchillo en la garganta. Este es mi puesto de guardia, magicastro, y cualquier negocio que tengas aquí también es negocio mío. Y, ahora, empieza a largar todas las explicaciones habidas y por haber, antes de que te corte esas orejas que tienes y me dé por colgarlas del cinto. Señor.

Duiker se aclaró la garganta.

—Antes de que esto vaya más lejos…

—¡Y tú cierra la boca! —ordenó el cabo sin dejar de mirar a Kulp.

Pero unas voces lejanas los interrumpieron.

—¡Verdad! —llamó el cabo—. Ve a ver qué pasa ahí fuera.

Un joven marinero de Cawn se puso en pie de un salto, comprobó que ceñía en condiciones la espada corta que hacía poco le habían entregado y se dirigió a la puerta.

—Estamos aquí para comprar una embarcación —explicó Duiker al cabo.

Oyeron un juramento procedente del exterior, seguido por el estampido de las botas en los destartalados peldaños que conducían a la entrada. El recluta llamado Verdad entró de nuevo, lívido. Una impresionante ristra de maldiciones portuarias de Cawn surgieron de labios del muchacho, ristra que terminó con:

—Hay una turba armada ahí afuera, cabo, y no tienen la menor intención de hablar. Los he visto dividirse; unos diez de ellos se dirigen al Ripath.

Los otros marines se pusieron en pie. Uno de ellos se dirigió al cabo:

—Le prenderán fuego, Gesler, y tendremos que quedarnos en esta jodida playa de mierda…

—A formar fuera —gruñó Gesler. Tras levantarse, se volvió al otro marine—: Puerta frontal, Tormenta. Averigua quién encabeza el grupo y métele un virote entre ceja y ceja.

—¡Tenemos que salvar el barco! —advirtió el portavoz de los marines.

Gesler asintió.

—Y así lo haremos, Vered.

El marine llamado Tormenta se situó en la puerta, con la ballesta de asalto amartillada y surgida de la nada. Afuera, el griterío se había vuelto más audible, más cercano también. El gentío reunía el coraje necesario para asaltar la taberna. El muchacho llamado Verdad permanecía en mitad de la estancia, la espada corta temblando en la mano, rojo de ira el rostro.

—Tranquilízate, muchacho —dijo Gesler, cuya mirada recaló entonces en Kulp—. Si accedes ahora a la senda es menos probable que te corte las orejas, mago.

—¿Te has granjeado enemigos en el pueblo, cabo? —preguntó Duiker.

El suboficial sonrió.

—Esto se viene fraguando desde hace un tiempo. El Ripath está pertrechado. Podríamos llegarnos a Hissar… quizá… pero antes habrá que salir de esta. ¿Sabes manejar una ballesta?

El historiador suspiró antes de asentir.

—Ojo con las flechas que atravesarán la lona —advirtió Tormenta desde el umbral.

—¿Has distinguido al cabecilla?

—Sí, pero de momento guarda las distancias.

—No podemos esperar. ¡Todo el mundo a la puerta trasera!

El camarero, que había permanecido agazapado tras la modesta barra situada en un lado de la estancia, dio un paso al frente, encogido como un caracol para guardarse de la primera andanada de flechas que pudieran atravesar las paredes de lona.

—La cuenta, mezla. Son muchas semanas ya. Setenta y dos jakatas…

—¿En cuánto valoras tu pellejo? —preguntó Gesler, que hizo un gesto a Verdad para que se uniera a los marines que se deslizaban por la abertura de la pared posterior.

El camarero abrió los ojos como platos y agachó la cabeza.

—¿Setenta y dos jakatas, mezla?

—Eso mismo. —Y el cabo asintió.

El aire fresco, húmedo, cargado de olor a musgo y piedra húmeda llenó la estancia. Duiker se volvió a Kulp, que en silencio asintió. El historiador se levantó.

—Los acompaña un mago, cabo…

Se oyó un rugido procedente de la calle que golpeó la fonda como una gigantesca ola. La estructura de madera se combó, las paredes de lona se hincharon. Kulp lanzó un grito de advertencia, se arrojó de la silla y rodó por el suelo. La madera saltó hecha astillas, la lona se rasgó.

Tormenta se alejó de la puerta, y de pronto todos los que seguían en la fonda se abalanzaron en dirección a la salida trasera. El suelo se levantó bajo sus pies cuando los pilares que sostenían el edificio se vinieron abajo. Las mesas y las sillas cedieron y fueron derechas a la puerta. Tras lanzar un grito, el tabernero desapareció bajo unos pellejos de vino.

Duiker cayó en la oscuridad hasta dar sobre unas algas secas. Kulp cayó sobre él, todo rodillas y codos, dejando al historiador sin aliento.

La fonda seguía levantándose por los pilares delanteros mientras la onda hechicera se hacía con todo aquello que encontraba a su paso, decidida a empujarlo.

—¡Kulp, haz algo! —jadeó Duiker.

En respuesta, el mago levantó al historiador, le dio la vuelta y lo empujó con fuerza.

—¡Corre! ¡Eso es lo que vamos a hacer!

La hechicería que se había ensañado con la fonda cesó de pronto. El edificio seguía inclinado sobre los pilares traseros. Las vigas transversales se partieron con un crujido. La fonda pareció explotar, la estructura de madera se hizo astillas. El techo se desplomó, y al alcanzar el suelo se levantó una impresionante nube de polvo y arena.

Tormenta, que caminaba pesadamente junto a Duiker playa abajo, gruñó:

—El Embozado acaba de satisfacer la cuenta con el camarero, ¿verdad? —El marine señaló con la ballesta que empuñaba—. Estoy aquí para cuidar de ti porque el cabo se ha adelantado y suponemos que nos costará lo nuestro llegar al muelle donde fondea el Ripath…

—¿Dónde está Kulp? —preguntó Duiker. Todo había sucedido tan rápido que empezaba a sentirse superado por la confusión—. Pero si hace un instante estaba aquí…

—Habrá ido a husmear a ese hechicero, supongo. Pero con los magos nunca se sabe, ¿no crees? A menos que haya huido. El Embozado sabe que hasta el momento no ha demostrado estar a la altura, ¿no?

Llegaron a la orilla. A treinta pasos a la izquierda, Gesler y los marines cerraban distancias sobre una docena de lugareños que habían tomado posiciones frente al estrecho muelle. Encontraron atracada una patrullera de suaves líneas y casco hundido, que envergaba un único palo macho. A su derecha, la playa se extendía trazando una suave curva al sur, a la lejana Hissar… Una ciudad en llamas. Duiker se detuvo, contemplando el rojizo cielo de Hissar.

—¡Por las tetas de Togg! —exclamó Tormenta, cuya mirada había seguido a la del historiador—. Ha llegado la Dryjhna. Por lo visto no te llevaremos a la ciudad, después de todo, ¿eh?

—Te equivocas —dijo Duiker—. Debo reunirme con Coltaine. Mi caballo está en el establo, no necesito ningún condenado barco.

—Me apuesto algo a que ahora mismo le están pellizcando los costados. La gente de por aquí monta camellos y come caballo. Olvídalo. —Extendió la mano, pero el historiador se apartó y echó a correr por la arena, lejos del Ripath y de la riña que había estallado en los muelles.

Tormenta titubeó, pero, finalmente, gruñendo una maldición, se dispuso a seguir a Duiker.

Un relámpago nacido de la hechicería encendió la calle principal, seguido de un grito agónico.

Kulp, pensó Duiker. Matando o muriendo. Siguió en la playa, corriendo en paralelo al pueblo, hasta que consideró que se encontraba frente a las caballerizas. Luego giró hacia el interior, saltando sobre las marañas de algas que alfombraban la orilla. Tormenta se situó a su altura.

—Procuraré que no te pase nada de camino a la caballeriza, ¿de acuerdo?

—Muchas gracias —susurró Duiker.

—¿Quién eres?

—Historiador imperial. ¿Y quién eres tú, Tormenta?

—Nadie —dijo con un gruñido—. Nadie en absoluto.

Al alcanzar la primera línea de chozas frenaron el paso y se arrimaron a las sombras. A unos pasos de la calle el aire se volvió borroso y Kulp apareció. Llevaba el capote algo chamuscado, el rostro sonrosado por el calor.

—En el nombre del Embozado, ¿qué diantre hacéis vosotros dos aquí? —preguntó—. Hay un mago supremo deambulando por ahí, y el Embozado sabe qué estará él haciendo aquí. El problema es que él también sabe de mi presencia, lo que no me convierte precisamente en una compañía agradable. A duras penas logré escabullirme de su último ataque…

—¿Ese grito que hemos escuchado hace un instante era tuyo? —preguntó Duiker.

—¿Alguna vez has servido de objetivo a un hechizo? Tengo los huesos desencajados. Y me he cagado en los pantalones. Pero sigo vivo.

—De momento —intervino Tormenta, sonriendo.

—Gracias por ser tan positivo —masculló Kulp.

—Tenemos que…

La noche cayó sobre ellos, una brillante explosión, una llamarada inmensa que arrojó a los tres al suelo. El grito de dolor del historiador se unió a los ojos cuando la hechicería pareció desgarrarle la piel y helarle los huesos, lo que le granjeó una serie de sacudidas de dolor en las articulaciones. Aún gritó más cuando aquel incesante dolor alcanzó su cerebro, emborronando el mundo en una bruma teñida de rojo sangre que parecía chisporrotear tras sus ojos. Duiker rodó sobre sí mismo en el suelo, pero no había escapatoria posible. La hechicería lo estaba matando: un horripilante asalto a su persona que invadía hasta el último rincón de su ser.

Y de pronto cesó. Inmóvil, con una mejilla en el frío y polvoriento suelo, convulsionaba su cuerpo tras lo sucedido. Se había meado encima. El sudor desprendía un hedor amargo.

Una mano lo aferró tirando del cuello de la telaba. El aliento de Kulp proyectó calor en su oído cuando el mago le susurró:

—He respondido. Lo bastante como para que le doliera un poco. Ahora tenemos que llegar al barco. Gesler…

—Ve con Tormenta —jadeó Duiker—. Yo me llevo los caballos…

—¿Has perdido el juicio?

Conteniendo un grito, el historiador se puso en pie. Trastabilló al recordar el dolor que le había sacudido las articulaciones.

—Ve con Tormenta, maldito seas. ¡Ve!

Kulp lo contempló con los ojos muy abiertos.

—De acuerdo, cabalga como lo haría un dosii. Podría surtir efecto…

Tormenta, pálido como la muerte, tiró de la manga del mago.

—Gesler no va a esperarnos siempre.

—Sí. —Con una última inclinación de cabeza a Duiker, el mago se acercó al marine y ambos echaron a correr playa abajo.

Gesler y los marines tenían serios problemas. Los cadáveres yacían espatarrados en la arena removida que rodeaba el muelle. En total había caído la primera docena de lugareños y dos de los marines de Cawn. Gesler, flanqueado por Verdad y otro marinero, se esforzaba por mantener a raya a una veintena de aldeanos recién llegados, hombres y mujeres, que se arrojaban hacia ellos para escupirlos, blandiendo arpones, cuchillos de carnicero, y algunos incluso con los puños desnudos. Los dos marines que quedaban, ambos heridos, se encontraban a bordo del Ripath, haciendo cuanto podían para largar amarras.

Tormenta llevó a Kulp a una docena de pasos de la turba. El marine se agachó en ese momento, apuntó la ballesta y disparó un virote a bulto. Alguien lanzó un grito. Tormenta colgó la ballesta del hombro, desenvainó la espada corta y una daga.

—¿Tienes algo para solucionar esto, mago? —preguntó. Entonces, sin esperar una respuesta, se arrojó al flanco que formaba la muchedumbre. Los aldeanos retrocedieron; ninguno murió, pero muchos resultaron horriblemente mutilados al abrirse paso el marine: los muertos no suponían una carga; los heridos, sí.

Como Verdad arrastraba a un compañero herido hacia el barco, solo Gesler mantenía la posición en el muelle. Uno de los marines heridos en la cubierta del Ripath había dejado de moverse.

Kulp titubeó, consciente de que cualquier recurso mágico del que pudiera echar mano atraería sobre ellos la atención del mago supremo. El mago de cuadro no creía probable que pudiera soportar otro ataque. Tenía hemorragias en todas las articulaciones, que empapaban la carne de sangre. Lo más probable era que a la mañana siguiente no pudiera mover un solo dedo. Eso si paso de esta noche. Aun así, disponía de ciertos trucos sutiles.

Kulp levantó ambos brazos, dando voz a un grito agudo. Un muro de fuego surgió ante él, luego rodó, dio unos tumbos y se hizo más y más grande al dirigirse a los aldeanos. Estos se dispersaron y huyeron. Kulp envió una llamarada a la playa, para que los persiguiera. Cuando alcanzó la ribera, se desvaneció en el aire.

—Si podías hacer eso… —dijo Tormenta al girar sobre los talones.

—No era nada. —Kulp se reunió con los demás.

—Un muro de…

—¡Nada! ¡No era más que una ilusión, estúpido! ¡Y ahora salgamos de aquí!

Perdieron a Vered a veinte pasos de la playa; la punta del arpón que le habían clavado en el pecho se llevó su último aliento en la cubierta. Gesler, sin mayores contemplaciones, lo arrojó por la borda. En pie, además del cabo, quedaban el joven Verdad, Tormenta y Kulp. Otro marinero perdía lentamente la batalla con la arteria del muslo izquierdo cortada y apenas unos minutos lo separaban de la puerta del Embozado.

—Que todo el mundo permanezca inmóvil —susurró Kulp—. No encendáis las farolas, que el mago supremo se encuentra en la playa.

Contuvieron el aliento, y con mano despiadada alguien cubrió la boca del desdichado marinero hasta que cesaron sus gemidos.

Con tan solo la mayor largada, el Ripath se deslizó lentamente de la bahía de aguas poco profundas, la quilla hendiendo la mar con un imperceptible susurro.

Imperceptible pero demasiado alto, pensó Kulp. Abrió la senda y proyectó diversos sonidos en distintas direcciones: una voz aquí, un crujido de cuadernas allá. Invocó un manto de oscuridad sobre la zona, conteniendo el poder que manaba de la senda, permitiendo a un tiempo que engañara, no que desafiara.

La hechicería relampagueó a sesenta pasos a la izquierda, burlada por uno de los ruidos que había invocado. Las tinieblas engulleron la luz de la magia.

La noche volvió a verse envuelta en el silencio. Gesler y los demás parecían no tener la menor idea de lo que estaba haciendo Kulp. No le quitaban ojo, esperanzados, pero a duras penas eran capaces de contener el miedo. Verdad gobernaba la caña, inmóvil, sin atreverse a hacer nada más aparte de mantener la vela al viento.

Tenían la impresión de que apenas se deslizaban en el agua. El sudor perlaba la frente de Kulp, que estaba empapado por el esfuerzo de eludir las medidas que el mago supremo empleaba para localizar su posición. Percibía las sondas mortíferas que arrojaba el mago, y en ese momento cayó en la cuenta de que se trataba de una hechicera y no de un hechicero.

Lejos, al sur, el puerto de Hissar era como una muralla envuelta en llamas y humo negro. No hicieron el menor esfuerzo por aproar a ese puerto. Kulp comprendía tan bien como los demás que no encontrarían ayuda alguna allí. Siete Ciudades se había levantado en armas.

Y estamos en el mar. ¿Habrá un puerto seguro para nosotros? Gesler dijo que el barco estaba pertrechado, ¿lo bastante como para que podamos llegar a Aren? A través de aguas hostiles… Mejor opción sería Falar, aunque se encontraba a unas seiscientas leguas al sur de Dosin Pali.

Entonces se le ocurrió otra cosa, justo cuando el mago supremo cedió primero en la búsqueda y, finalmente, dejó de rastrear su posición. Heboric Toque de Luz… El pobre desgraciado se dirige al punto de reunión si todo ha ido como estaba previsto. Cruzar el desierto para llegar a una costa inerte.

—Ya podéis respirar tranquilos —dijo el mago—. Ha abandonado la búsqueda.

—¿Estamos lejos de su alcance? —preguntó Verdad.

—No, tan solo ha perdido el interés. Supongo que tendrá algo más importante entre manos, muchacho. Cabo Gesler.

—¿Sí?

—Tenemos que cruzar el estrecho. Rumbo a la costa de Otaralita.

—En el nombre del Embozado, ¿para qué diantre?

—Lo siento, pero esta vez voy a imponer el rango. Obedece mis órdenes.

—¿Y qué pasaría si te arrojáramos por la borda? —preguntó Gesler con tranquilidad—. Ahí fuera hay dhenrabi que se alimentan al borde del banco de Sahul—. Seguro que les parecerías un bocado muy apetitoso…

Kulp lanzó un suspiro.

—Tenemos que ir a recoger a un sacerdote supremo de Fener, cabo. Dame de alimento a los dhenrabi y nadie llorará mi pérdida. Incomoda a un sacerdote supremo y su furioso dios podría muy bien guiñar un ojo en tu dirección. ¿Estás dispuesto a aceptar semejante posibilidad?

El cabo recostó la espalda y soltó una risotada. Tormenta y Verdad también sonrieron.

—¿Os parece divertido? —preguntó Kulp, ceñudo.

Tormenta se apoyó en la batayola y escupió al mar. Luego se secó los labios con el dorso de la mano.

—Por lo visto, Fener ya nos ha guiñado un ojo, mago. Somos de la compañía del Jabalí, del desarmado Primer Ejército. Antes de que Laseen acabara con el culto, claro. Ahora somos simples marines, destacados como complemento a la miserable guardia costera.

—Pero eso no nos ha impedido seguir a Fener, mago —añadió Gesler—. Ni reclutar a nuevos seguidores del culto guerrero —dijo, inclinando la cabeza en dirección a Verdad—. Así que muéstranos el camino. ¿La costa de Otaralita, dices? Rumbo este, muchacho, arriba con esa vela y prepara el foque para sacar provecho de los vientos de la mañana.

Despacio, Kulp se sentó.

—¿Hay alguien más que necesite lavar los calzones? —preguntó.

Envuelto en la telaba, Duiker abandonó a caballo el pueblo. Había figuras a ambos lados del camino costero, figuras sin rostro a la tenue luz de la luna. La fresca brisa del desierto parecía arrastrar el residuo de la tormenta de arena, una bruma desecada capaz de abrasar la garganta. Al llegar a la encrucijada, el historiador tiró de las riendas. El camino seguía al sur, hasta Hissar. Un sendero de mercaderes conducía a poniente, al interior. A un cuarto de milla por el sendero había un ejército acampado.

No había orden aparente. Miles de tiendas se levantaban alrededor de un corral central, envuelto en nubes de polvo iluminadas por el fuego. Los cantos tribales recorrían las arenas. A lo largo del sendero, a no más de cincuenta pasos del lugar donde se hallaba Duiker, un pelotón de indefensos soldados malazanos se retorcían de dolor en lo que en aquel lugar se denominaban «camas deslizantes», cuatro lanzas clavadas por el asta en el suelo formando los vértices de un rectángulo, y la víctima clavada de los hombros y los muslos. Dependiendo del peso y la fuerza de voluntad para permanecer inmóviles, el empalamiento y el lento deslizarse a tierra podía durar horas. Con la bendición del Embozado, el sol de la mañana aceleraría la muerte de aquellos desdichados. El historiador sintió que una furia fría se adueñaba de su corazón.

Duiker sabía que no podía ayudarlos. Era demasiado pedir mantenerse con vida en un país levantado en armas, habitado por gentes que eran presa de una tremenda sed de sangre. Pero llegaría el momento de saldar las cuentas. Si así lo quieren los dioses.

Los fuegos mágicos se extendían, a esa distancia, silenciosos y vastos sobre Hissar. ¿Seguiría Coltaine con vida? ¿Y Bastión? ¿Y el Séptimo? ¿Había profetizado Sormo lo que iba a suceder?

Hundió los talones en los flancos del caballo y prosiguió el viaje por el camino costero. Ver al ejército rebelde le impresionó mucho. Parecía surgido de la nada, y a pesar del caos que parecía reinar había comandantes en el campamento, hombres capaces de conseguir todo aquello que se propusieran. No era una revuelta casual. Kulp dijo que se trataba de un mago supremo. ¿Quién más habrá ahí fuera? Sha’ik ha tenido años para reclutar a su ejército del Apocalipsis, despachar a sus agentes, planear esta noche y todo lo que vendrá. Sabíamos lo que estaba pasando. Laseen debió clavar la cabeza de Pormqual en una pica hace mucho tiempo. Un Puño Supremo capacitado debió haber reprimido todo esto.

—¡Dosii kim’ral!

Tres figuras embozadas surgieron del margen interior del sendero.

—¡Una noche gloriosa! —respondió Duiker, sin frenar al pasar de largo.

—¡Aguarda, dosii! ¡El Apocalipsis quiere abrazarte! —La figura señaló el campamento.

—Tengo familia en puerto Hissari —respondió el historiador—. ¡Voy a reunirme con ella para compartir los exquisitos frutos de la liberación! —Duiker tiró de pronto de las riendas y volvió grupas el caballo—. A menos que el Séptimo haya recuperado la ciudad… ¿Acaso son esas las nuevas que tenéis para mí?

El portavoz rio.

—Los han aplastado. ¡Murieron en sus camas, dosii! ¡Hissar se ha librado de la maldición mezla!

—¡En tal caso debo cabalgar! —Duiker espoleó al caballo. Contuvo el aliento, pero los hombres de la tribu no insistieron. ¿Desaparecido? ¿El Séptimo? ¿Estará empalado Coltaine en una cama deslizante? Costaba creerlo, pero podía ser cierto. Obviamente, el ataque había sido muy repentino, respaldado por hechicería suprema. Y yo alejando a Kulp; de todas las noches, precisamente tenía que hacerlo en esta. Que el Embozado maldiga mis huesos. A pesar de todas las vidas que llevaba a cuestas, Sormo E’nath no era más que un crío, tierno aún para afrontar semejante reto. Seguro que había hecho sangrar más de una nariz de los magos enemigos. Albergar la esperanza de que hubiera podido hacer más era injusto. Habrían luchado duro, todos y cada uno de ellos. El precio por la toma de Hissar debía de haber sido muy elevado.

No obstante, Duiker tenía que verlo con sus propios ojos. El historiador imperial no podía hacer menos. Es más, cabalgaría en territorio enemigo, lo cual constituía una oportunidad extraordinaria. No pienses en los riesgos. Podría recabar información con vistas a su futuro regreso a las filas de una fuerza de castigo malazana, donde su conocimiento sería utilizado de forma letal. En otras palabras, un espía. Ahí se va la objetividad, Duiker. Pero la imagen de los soldados malazanos alineados en el sendero, muriendo lentamente en las camas deslizantes, bastó para acabar de una vez por todas con su afán por distanciarse de los hechos.

La magia resplandeció en el pueblo costero, a media milla a su espalda. Duiker titubeó, pero pese a todo continuó cabalgando. Kulp era un superviviente, y, a juzgar por el aspecto de la guardia costera, contaba con algunos veteranos que lucharían a su lado. El mago se había enfrentado antes a magia poderosa, y podría huir de todo aquello a lo que no pudiera superar. Los tiempos de soldado de Duiker pertenecían al pasado, su presencia constituía más un impedimento que una ventaja. Vamos, que estarían mejor sin él.

Pero ¿qué iba a hacer Kulp ahora? Si había supervivientes del Séptimo, entonces el mago de cuadro debía reunirse con ellos. ¿Y Heboric? En fin, he hecho todo lo que he podido por ese manco cabrón. Fener te guarde, viejo.

No había refugiados en el camino. Parecía total la llamada a las armas a los fanáticos: todos se habían proclamado soldados de Dryjhna. Las ancianas, las mujeres de los pescadores, los niños y los abuelos. A pesar de todo, Duiker había esperado encontrar malazanos, o, al menos, indicios de su paso, escenas donde su afán de huir hubiera llegado a su fin. En lugar de ello, el camino militar se hallaba desierto, fantasmagórico a la argéntea luz de la luna.

Contra la claridad que desprendía la lejana Hissar aparecieron recortadas las poliñeras del desierto; revoloteaban como copos de ceniza mientras cruzaban de un lado a otro frente al historiador. Eran devoradoras de carroña, se dirigían en la misma dirección que Duiker y eran cada vez más.

En pocos instantes la noche se llenó de vida gracias a los silenciosos y espectrales insectos que revoloteaban alrededor del historiador. Duiker hizo un esfuerzo por contener el miedo que alimentaba su interior. Los heraldos de la muerte son muchos y muy variadas sus formas. Arrugó el entrecejo, intentando recordar dónde había oído antes aquellas palabras. Probablemente en una de las innumerables endechas dirigidas al Embozado, entonadas por sacerdotes durante la estación de la Podredumbre, en Unta.

Apareció en la borrosa oscuridad el primero de los arrabales que delimitaban la ciudad, un conjunto estrecho de chozas y cabañas erigidos sobre la playa. El humo era arrastrado por el viento, olor a angustia y a odio ciego. Todo aquello resultaba demasiado familiar a Duiker, lo que le hizo sentirse viejo.

Dos niños que corrían por el camino se agachaban al pasar frente a las chabolas. Uno de ellos profirió una risotada que rayaba en la locura, demasiado adulta para surgir de alguien tan joven. El historiador pasó de largo con los pelos de punta. Le asombraba el modo en el que el miedo se había manifestado en su interior. ¿Tengo miedo de unos niños? Ay, viejo, tú no perteneces a este lugar.

El cielo se encendió sobre el estrecho, a su izquierda. Las poliñeras se arrojaban sobre la ciudad, para desaparecer en las nubes de humo. Duiker tiró de las riendas. El camino costero se dividía en ese punto: el camino principal conducía recto hasta convertirse en la calle mayor de la ciudad. Una segunda vía, a su derecha, bordeaba la urbe y conducía al lugar donde se habían levantado los cuarteles de Malaz. El historiador miró en esa dirección con ojos entrecerrados. Negras columnas de humo se alzaban a media milla sobre los cuarteles hasta que cedían allá donde encontraban el viento del desierto, que las arrastraba a la mar.

¿Asesinados en sus camas? De pronto, aquella posibilidad se volvió muy real. Cabalgó en dirección a los cuarteles. A su derecha, a medida que se dibujaban las sombras del sol naciente, ardía la ciudad de Hissar. Las vigas cedían, las paredes de ladrillo de barro se venían abajo, la piedra explotaba hecha añicos ante semejante calor. El humo cubría la escena con su mortífera y amarga mortaja. De vez en cuando se oía un grito aislado, procedente del centro de la ciudad. Obviamente, la destructiva ferocidad del motín se había vuelto en su contra. Se había obtenido la libertad, sí, pero a cambio de todo.

Llegó al terreno pisoteado donde se había levantado el campamento de los mercaderes, donde él y el hechicero Sormo habían contemplado la adivinación. El campamento había sido abandonado de forma apresurada, posiblemente apenas unas horas antes. Una jauría de perros de la ciudad hociqueaban los restos que habían quedado atrás.

Frente al terreno, al otro lado del camino de Faladhan, se alzaban las murallas fortificadas del recinto malazano. Duiker redujo la marcha; finalmente, detuvo la montura. Vetas negras surcaban las pocas secciones de la muralla que seguían en pie. La hechicería que había asaltado aquella muralla al menos había practicado cuatro brechas (que él pudiera ver), cada una lo bastante espaciosa como para que cargara una falange entera. Los cadáveres se apilaban en las brechas, espatarrados en los cascotes de roca. Ninguno llevaba puesta la armadura, y las armas que Duiker vio diseminadas iban de picas antiguas a cuchillos de carnicero.

El Séptimo había luchado a conciencia; se había enfrentado a los atacantes en todas las brechas. Frente a frente a la hechicería del enemigo, habían logrado rechazar a docenas de asaltantes. No habían sorprendido a nadie en la cama. El historiador sintió una punzada de esperanza, punzada que se abrió paso en sus pensamientos.

Su mirada recorrió el camino hasta el lugar donde los nogales se alineaban por la calle empedrada. Se había producido una salida de la caballería, cerca de la puerta interior del recinto. Dos caballos yacían entre docenas de cadáveres hissar, pero no vio a ningún lancero. O bien habían tenido suerte de no perder a nadie en el ataque, o habían tenido tiempo para recuperar a los camaradas muertos y heridos. Había muestras de cierta organización, una sólida organización. ¿Coltaine? ¿Bastión?

No vio a nadie vivo en la calle. Si la batalla continuaba, sin duda esta se había desplazado a otro lugar. Duiker desmontó con intención de acercarse a una de las brechas de la muralla. Trepó por los restos, evitando resbalar en las piedras salpicadas de sangre. La mayoría de los atacantes habían muerto alcanzados por virotes. Muchos cadáveres se habían convertido literalmente en acericos. La distancia de los disparos había sido relativamente corta, y las consecuencias, letales. Una carga enloquecida y desorganizada, encabezada por una turba de hissari mal pertrechados, no tenía la menor oportunidad contra un fuego tan concentrado. Duiker no vio otros cadáveres más allá de la muralla.

El patio de armas del recinto estaba vacío. Habían levantado algunas barricadas, desde las cuales pretendían establecer un fuego cruzado sobre los asaltantes que superaron las brechas, aunque no había indicios de que tal cosa hubiera sucedido.

Finalmente, bajó de los cascotes. El cuartel general malazano y los cuarteles habían ardido a fuerza de antorcha. Duiker se preguntó en ese momento si no habría sido el Séptimo el responsable. De este modo, Coltaine dio a entender que no tenía la menor intención de ocultarse tras las murallas, y ordenó al Séptimo y a los wickanos abandonar en formación el recinto. ¿Cómo salió la cosa?

Regresó al lugar donde le aguardaba el caballo. Al montar vio más humo que se alzaba en el distrito donde se hallaban las mansiones propiedad de residentes malazanos. El alba había proporcionado una peculiar quietud al ambiente. Ver la ciudad tan inerte hacía que todo aquello pareciera irreal, como si los cadáveres desparramados en las calles no fueran sino espantapájaros abandonados a su suerte tras las fiestas que celebraban la llegada de la cosecha. Las poliñeras los habían encontrado, no obstante, hasta cubrir por entero los cuerpos, y sus alargadas alas aleteaban lentamente mientras devoraban la carroña.

Mientras cabalgaba hacia las haciendas malazanas alcanzó a oír algún que otro grito o gemido en la distancia, los ladridos de los perros, los rebuznos de las mulas. El rumor del fuego se alzaba y caía como las olas al chocar contra la pared de un acantilado; exhalaban su aliento caluroso por las calles laterales, que silbaba y susurraba entre los restos.

A cincuenta pasos de las mansiones, Duiker topó con la primera escena de una auténtica matanza. Los amotinados hissari habían arrasado el distrito de Malaz con súbita ferocidad, probablemente al mismo tiempo que las otras fuerzas atacado el recinto del Séptimo. Las casas pertenecientes a nobles y mercaderes habían destacado a sus propios guardias en la acérrima defensa, pero fueron demasiado pocos y, al faltarles cohesión, no habían tardado en caer salvajemente asesinados. La muchedumbre se había dispersado por todo el distrito, había franqueado los postigos y había arrastrado a la calle a las familias malazanas.

Y mientras el caballo escogía con tiento el terreno que pisaba a través de la alfombra de cadáveres, comprendió Duiker que debió de ser en aquel punto cuando debió de estallar la auténtica locura. Había hombres destripados, las entrañas en el suelo, junto a mujeres (esposas, madres, tías y hermanas) que habían sido violadas antes de ser estranguladas con los intestinos. El historiador vio a niños con el cráneo aplastado, a bebés ensartados en brochetas tapu. No obstante, tuvo la impresión de que los asaltantes se habían llevado consigo a muchas de las hijas más jóvenes, cuyo destino sería si cabe más horrible que el de los familiares que habían muerto en plena calle.

Duiker observó todo aquello con creciente indiferencia. La terrible agonía que se había desatado allí parecía pender del ambiente, emponzoñado, dispuesto a privarle de la cordura. En defensa propia, su alma se retiró más y más. Su facultad para la observación seguía intacta, pero carecía ya de emoción alguna. El recuerdo regresaría de golpe más tarde, cosa que el historiador sabía muy bien. Los temblores, las pesadillas, la implacable erosión de la fe.

A pesar de que esperaba encontrar más de lo mismo, Duiker cabalgó hacia la primera plaza del distrito. No obstante, lo que allí vio también le supuso una fuerte impresión. Los amotinados hissari habían sido emboscados en la plaza y asesinados a docenas. Las flechas que se habían empleado para dicha labor habían sido posteriormente recuperadas, aunque algunas astas rotas permanecían clavadas en los cadáveres. El historiador desmontó para recoger una. Era wickana. Creía poder reconstruir lo que había sucedido.

El recinto de los cuarteles había sido asediado. Quien fuera que mandara a los hissari había pretendido impedir que Coltaine y los suyos salieran a la ciudad, y, a juzgar por el nivel de la hechicería desatada, su intención había sido la de aniquilar por completo al ejército de Malaz. Pero el comandante había fracasado. Los wickanos habían roto el asedio y habían cabalgado directamente al distrito de las mansiones, donde sabían muy bien que la matanza planeada se había desatado ya. Demasiado tarde para impedir el primer ataque a las puertas del barrio, habían cambiado la ruta, cabalgado por entre la muchedumbre y tendido una emboscada en la plaza. Los hissari, empujados por una insaciable sed de sangre, habían mordido el anzuelo al cruzar la plaza sin enviar exploradores a que hicieran la descubierta.

Los wickanos los habían matado a todos. Puesto que no corrían el riesgo de una represalia, habían tenido tiempo de recuperar las flechas. La matanza debió de ser absoluta, pues cerradas todas las vías de escape se había procedido al asesinato de todos los hissari presentes en la plaza.

Duiker giró sobre los talones al oír el ruido de unos pasos que se acercaban. Era una banda de amotinados, procedentes de las puertas que había a su espalda. Todos ellos iban bien armados, empuñaban picas y cuchillos de hoja curva ceñidos en la cadera. Los petos de malla refulgían bajo las telabas rojas. Iban tocados con yelmos de bronce rematados en punta, pertenecientes a la guardia de la ciudad.

—¡Ay, horrible matanza! —saludó Duiker, que recurrió al acento dosii—. ¡Debe ser vengada!

El sargento que encabezaba el pelotón observó con gesto cansino al historiador.

—Llevas a cuestas el polvo del desierto —dijo.

—Sí, he cabalgado hasta este lugar, procedente del norte, donde reúne sus fuerzas el mago supremo. Vengo a reunirme con un sobrino mío que vive en la zona portuaria…

—Si aún sigue con vida, anciano, lo encontrarás marchando con Reloe.

—Hemos expulsado a los mezla de la ciudad —dijo otro soldado—. Los superamos en número, y cargan con el lastre de los heridos y los diez mil refugiados que los acompañan.

—¡Silencio, Geburah! —ordenó el sargento, que entornó los ojos al volverse de nuevo a Duiker—. Vamos a reunirnos con Reloe. Acompáñanos. Todos los hissari serán bendecidos si se unen a la matanza final de los mezla.

Reclutamiento forzoso. Ahora entiendo por qué no hay nadie por aquí. Todos acaban enrolados en el ejército sagrado, lo quieran o no.

El historiador asintió.

—Así lo haré. He jurado proteger la vida de mi sobrino, ¿comprendes?

—El juramento de expulsar a los mezla de Siete Ciudades es más importante —gruñó el sargento—. Dryjhna exige tu alma, dossi. Ha llegado el Apocalipsis, y los ejércitos se forman a lo largo y ancho de estas tierras para acudir a la llamada.

—Anoche participé en la matanza de la guardia costera mezla, de modo que di mi sangre por la causa, hissari. —En el tono de Duiker iba implícita la advertencia al joven sargento. Respeta a tus mayores, niño.

El hombre respondió al historiador con una inclinación de cabeza.

Conduciendo al caballo de las riendas, Duiker acompañó al pelotón a través del antiguo barrio residencial malazano. El ejército de Kamist Reloe, explicó el sargento, se reunía en las llanuras situadas al suroeste de la ciudad. Tres tribus odhan mantenían contacto con los odiados mezla, hostigando el tren de refugiados y a los pocos soldados que intentaban protegerlos. Los mezla planeaban llegar a Sialk, otra ciudad costera a veinte leguas al sur de Hissar. Lo que los muy insensatos ignoraban era que también Sialk había caído, y que en ese momento había millares de nobles y sus familias que eran empujados por el camino del norte. El comandante mezla estaba a punto de ver cómo se doblaba el número de ciudadanos a los que había jurado defender.

Kamist Reloe rodearía entonces al enemigo, a cuyas fuerzas superaba en proporción de siete a uno, y lo aniquilaría por completo. Era de esperar que la batalla tuviera lugar en tres días.

Duiker fue asintiendo con diversos gruñidos toda aquella explicación, aunque su mente, mientras, elucubraba. Kamist Reloe era un mago supremo, alguien a quien se creía muerto en Raraku hacía diez años, en una disputa con Sha’ik por quién de los dos lideraría el Apocalipsis. En lugar de matar a su rival, por lo visto Sha’ik se había granjeado su lealtad. Todas aquellas disputas, rivalidades y diferencias habían servido a Sha’ik para que los malazanos creyeran en la existencia de diferencias internas en la causa. Menuda sarta de mentiras. Nos engañaron a todos y ahora sufrimos las consecuencias del engaño.

—El ejército mezla es una bestia enorme —dijo el sargento mientras se acercaban al límite de la ciudad—. Herida por innumerables golpes y con los flancos cubiertos de sangre. La bestia trastabilla de lado a lado, ciega de dolor. En tres días, dosii, la bestia caerá.

El historiador asintió con aire pensativo y recordó las temporadas de caza del jabalí que se llevaban a cabo en los bosques que se extendían al norte de Quon Tali. Un rastreador le había contado que entre los cazadores que morían en tales cazas, la mayoría afrontaba su destino después de infligir al jabalí la herida mortal. Un inesperado arranque de furia por parte de la bestia desafiaba la presa que el Embozado había hecho de ella, y la cercanía de la victoria privaba de cautela a los cazadores. Duiker creyó percibir un exceso de confianza en las palabras del amotinado. La bestia podía estar cubierta de sangre, pero aún no yacía muerta.

Y mientras viajaron al sur, el sol ascendió en el firmamento.

El suelo de la estancia se combó como un cuenco, alfombrado en gruesas bolas de un polvo que parecía fieltro. Casi a un tercio de milla en el corazón de la colina, las paredes de roca se agrietaron como vidrio, originadas las fisuras en el techo abovedado. En mitad de la sala había una barca de pesca tumbada de costado, con una vela que gualdrapeaba largada en el único palo. El aire seco, tórrido, había empujado las clavijas de las juntas y la tablazón se había contraído, cediendo bajo el peso de la propia barca.

—No me sorprende —dijo Mappo desde el umbral.

Icarium frunció los labios, luego pasó de largo junto al trell y se acercó a la embarcación.

—¿Cinco años? No más, aún puedo oler la sal. ¿Reconoces el diseño?

—Maldigo mi nombre por no haberme interesado jamás en estos asuntos —suspiró Mappo—. Tendría que haber previsto situaciones como esta, ¿en qué estaría pensando?

—Creo que esto es lo que Iskaral Pust quería que encontráramos —dijo Icarium lentamente, apoyando una mano en la proa de la barca.

—Pues yo estaba convencido de que andábamos tras su escoba —masculló el trell.

—Sin duda la escoba acabará apareciendo en cualquier parte. No era el objeto de la búsqueda lo que debíamos valorar, sino el viaje.

Mappo entrecerró los ojos en un gesto de suspicacia y mostró los caninos al dar sus labios forma a una sonrisa.

—Así es siempre, ¿no? —Siguió al jhag al interior de la sala. Sus fosas nasales se dilataron—. No huelo la sal.

—Puede que haya exagerado un poco.

—Admito que no tiene aspecto de llevar siglos aquí metida. ¿Qué lección debemos extraer de semejante hallazgo, Icarium? Una barca de pesca hallada en una habitación que se encuentra excavada en la roca, en el interior de una colina en mitad de un desierto que dista treinta leguas de cualquiera masa de agua que sea mayor que un estanque. El sacerdote supremo nos plantea un enigma.

—Así es.

—¿Reconoces su factura?

—Ay, soy tan ignorante en cuanto a embarcaciones y otros asuntos navales como puedas serlo tú, Mappo. Me temo que hemos decepcionado las expectativas que Iskaral Pust había depositado en nosotros.

El trell gruñó, observando a Icarium, que empezaba a examinar la embarcación.

—Hay redes de pesca ahí dentro, y muy recias. Unos restos que podrían haber sido peces en tiempos, y… ¡Ah! —El jhag extendió el brazo. La madera produjo un repiqueteo. Se envaró Icarium y, encarando a Mappo, sostuvo en alto la escoba del sacerdote supremo.

—Y ahora, ¿qué? ¿Barremos la estancia?

—Creo que nuestra tarea consiste en devolverla a su propietario.

—¿La barca o la escoba?

Icarium enarcó ambas cejas.

—Vaya, acabas de plantear una pregunta de lo más interesante, amigo mío.

Mappo, ceñudo, se encogió de hombros. Si de veras su pregunta tenía algo de interesante, había sido por pura casualidad. Se sentía frustrado. Demasiadas mazmorras, demasiada inactividad, y todo por el capricho de un loco. Tanto esfuerzo destinado a dirigir su mente hacia un misterio que empezaba a dudar que valiera la pena. Al cabo, suspiró.

—Sombra empujó a esta barca y a su ocupante, luego los arrojó bien lejos y los depositó aquí. ¿Pertenece la embarcación a Iskaral Pust? No me parece que corra sangre de pescador por sus venas. No he oído una sola maldición portuaria de sus labios, ninguna metáfora marinera ni nada por el estilo.

—De modo que no se trata de la embarcación de Iskaral Pust.

—No. Lo que nos deja…

—En fin, o pertenece a la mula o a Sirviente.

Mappo asintió.

—Admito que una mula a bordo de una barca, largando las redes en los arrecifes, podría ser lo bastante interesante como para llamar la curiosidad de un dios, suficiente para inmortalizar a ambas para la posteridad —dijo mientras se frotaba la barbilla.

—Ah, pero ¿qué valor tendría sin un lago o un arroyo que completara la escena? No, creo que debemos descartar a la mula. Esta embarcación pertenece a Sirviente. Recuerda lo bien que se le da trepar por ahí…

—Recuerda esa horrible sopa que prepara…

—Eso era la colada, Mappo.

—Precisamente, precisamente, Icarium. Estás en lo cierto. Hubo un tiempo en que Sirviente surcó las aguas en esta embarcación.

—Entonces, estamos de acuerdo.

—Así es. No puede decirse que para ese pobre hombre supusiera una mejora de vida.

Icarium levantó la escoba como si de un estandarte se tratara.

—Más preguntas que formular a Iskaral Pust. ¿Emprendemos el camino de vuelta, Mappo?

Tres horas más tarde, ambos, muy cansados, encontraron al sacerdote supremo de Sombra sentado a la mesa de la biblioteca. Iskaral Pust se hallaba inclinado sobre la baraja de los Dragones.

—Llegáis tarde —dijo sin levantar la mirada—. La baraja irradia una gran energía. El mundo exterior está en continua mudanza, y vuestra pasión por la estulticia no es merecedora de los precipitados tiempos que corren. Acudid a este terreno, viajeros, o seguid extraviados a vuestra cuenta y riesgo.

Tras lanzar un resoplido que dio voz a su enfado, Mappo se dirigió a los barriles de vino que había en el estante. Por lo visto, incluso Icarium se había quedado parado ante las palabras del sacerdote supremo, ya que soltó la escoba, que cayó con gran estruendo al suelo, y se sentó en la silla situada frente a Iskaral Pust. El talante frustrado del jhag no auguraba precisamente una velada de sosegada conversación. Mappo sirvió dos tazas de vino y volvió a la mesa.

El sacerdote supremo levantó la baraja con ambas manos, cerrados los ojos, murmurando una silenciosa plegaria a Tronosombrío. Sirvió las cartas en espiral y colocó la primera de ellas en el centro.

—¡El Obelisco! —casi chilló Iskaral, que se rebulló inquieto en la silla—. ¡Lo sabía! Pasado, presente, futuro, el aquí, el ahora, el entonces, el cuándo…

—¡Por el aliento del Embozado! —masculló Mappo.

Reveló la segunda carta, cuya esquina superior izquierda se solapaba a la inferior derecha del Obelisco.

—La Cuerda, el patrón de asesinos de Sombra, ¡ah! —Las siguientes cartas las desveló en rápida sucesión. Iskaral Pust fue anunciando sus identidades como si su audiencia ignorara por completo las figuras o fuera ciega del todo—. Oponn, con el mellizo boca arriba, la suerte que empuja, mala suerte, terrible infortunio, error de cálculo, circunstancias desfavorables… El Cetro… El Trono… La Reina de la Gran Casa de Vida… La Hilandera de la Gran Casa de Muerte… El Soldado de la Gran Casa de Luz… El Caballero de Vida, el Constructor de Oscuridad… —Siguió una docena de cartas más, y al terminar el sacerdote supremo recostó la espalda, los ojos entrecerrados hasta no ver sino a través de sendas rendijas diminutas, la boca abierta—. Renovación, resurrección sin pasar por las puertas del Embozado. Renovación… —Levantó la mirada y topó con los ojos de Icarium—. Debéis emprender un viaje. Pronto.

—¿Otra búsqueda? —preguntó el jhag en voz tan baja que a Mappo se le pusieron los pelos de punta.

—¡Sí! ¿No lo entiendes, estúpido?

—Entender, ¿qué? —susurró Icarium.

Ignorante al hecho de que su vida pendía de un hilo, Iskaral Pust se levantó, señalando con grandes aspavientos las cartas dispuestas sobre la mesa.

—¡Lo tienes aquí mismo, delante de tus ojos, idiota! ¡Tan claro como pueda hacerlo mi señor de Sombra! ¿Cómo has podido sobrevivir tanto tiempo? —Enloquecido, el sacerdote supremo se tiró de los cuatro pelos que le quedaban al tiempo que daba unos cuantos brincos—. ¡El Obelisco! ¿No lo ves? ¡El Constructor, la Hilandera, el Cetro, la Reina y los Caballeros, Reyes y bufones!

Icarium actuó rápido como el rayo; extendió los brazos a través de la mesa, y cerró ambas manos alrededor del cuello del sacerdote supremo, a quien levantó en el aire y arrastró sobre la mesa. Iskaral Pust gorgoteó, con los ojos salidos de las órbitas mientras pataleaba.

—Amigo mío —advirtió Mappo, temiendo que tendría que intervenir para separar las manos de Icarium del cuello de su víctima, antes de que pudiera hacerle un daño irreparable.

El jhag, impresionado por la furia que sentía, soltó finalmente al enigmático anfitrión. Luego aspiró y exhaló con fuerza, varias veces.

—Habla sin rodeos, sacerdote —dijo más calmado. Iskaral Pust se retorció de dolor en la mesa, arrojando las cartas de madera al suelo. Finalmente, permaneció inmóvil. Levantó la mirada hacia Icarium, los ojos abiertos desmesuradamente, llenos de lágrimas—. Debéis aventuraros —dijo con la voz rota—. En el desierto sagrado.

—¿Por qué?

—¿Que por qué? Porque Sha’ik ha muerto.

—Habrá que dar por sentado que la incapacidad de responder directamente a una pregunta es algo innato en ese hombre —dijo Mappo lentamente—. Tan natural para él como respirar.

Se hallaban sentados en el vestíbulo que el trell había adoptado como habitación. Iskaral Pust había desaparecido escasos minutos después de pronunciarse, y no había ni rastro de Sirviente desde que habían regresado de la caverna donde encontraron la barca de pesca.

Icarium asentía.

—Habló de resurrección. Debemos pensar detenidamente en todo esto, porque la inesperada muerte de Sha’ik parece desafiar cualquier profecía, a menos que, por supuesto, esa renovación señale un retorno de las puertas del Embozado.

—¿E Iskaral Pust espera que nosotros asistamos a ese renacimiento? Qué poco le ha costado enredarnos en esta telaraña de locura. Por lo que a mí respecta, me alegro de que esa condenada bruja haya muerto, y espero que siga así. Las rebeliones siempre son sangrientas. Si su muerte libra a esta tierra del levantamiento, nuestra intervención nos pondría en gran peligro.

—¿Temes la ira de los dioses?

—Temo ser utilizado por ellos, o por sus siervos, Icarium. La sangre y el caos son carne y vino para los dioses; al menos, para la mayoría de ellos. Sobre todo de aquellos que se entrometen a las primeras de cambio en los asuntos de los mortales. No moveré un solo dedo para que vean cumplidos sus deseos.

—Ni yo, amigo mío —admitió el jhag al tiempo que se levantaba de la silla con un suspiro—. De todos modos, querría presenciar esa resurrección. ¿Qué capacidad para el engaño tiene el poder que es capaz de arrancar un alma de las garras del Embozado? Todos los rituales de resurrección de los que he oído hablar comportan un precio increíble. Por mucho que ceda un alma, el Embozado siempre se asegura de salir ganando con el trueque.

Mappo cerró los ojos y acarició su ancha frente marcada por las cicatrices. Amigo mío, ¿qué hacemos aquí? Veo tu desesperación, buscas todos los caminos posibles con la esperanza de una revelación. Si pudiera hablarte con franqueza, te advertiría en contra de la verdad.

—Es una tierra antigua —dijo en un hilo de voz—. Apenas podemos intuir qué poderes se habrán invertido en la piedra, en la arena, en la tierra. Generación tras generación. —Levantó la mirada. De pronto se sentía muy cansado—. Icarium, cuando caminamos en el borde de Raraku, tuve en todo momento la sensación de que lo hacía sobre una cuerda, sobre el hilo de una telaraña que se extendía allende el horizonte. El mundo antiguo duerme, y siento que se remueve en su sueño, ahora más que nunca. —No despiertes este lugar, amigo, a menos que te despierte a ti.

—Bien, sea como sea, yo emprenderé la aventura —resolvió Icarium tras considerarlo unos instantes—. ¿Me acompañarás, Mappo el Trell?

Con los ojos en las losas levantadas del suelo, Mappo asintió lentamente.

La pared de arena se alzó sólida sobre la bóveda celeste de color ocre. En algún punto de aquella violenta y cambiante locura se hallaba el desierto sagrado de Raraku. Violín, Azafrán y Apsalar permanecían sentados en las monturas en lo alto de un sendero que conducía colina abajo, a la inmensa vastedad del desierto. Bastaba con adentrarse un millar de pasos en Raraku para que el mundo desapareciera por completo.

Un leve rugido sibilante llegó a sus oídos.

—Doy por sentado que no se trata de una tormenta cualquiera —dijo Azafrán.

Estaba desanimado desde que al despertar aquella mañana descubrió que Moby había vuelto a desaparecer. La criatura revelaba sus instintos más salvajes, y Violín tenía la sospecha de que no volverían a verla.

—Cuando oí mencionar el Torbellino, supuse que… Bueno, que sería en sentido figurado —continuó diciendo el ladrón daru instantes después—. Una forma de ser, supongo. Así que dime, ¿nos enfrentamos ahora al auténtico Torbellino? ¿A la ira de una diosa?

—¿Cómo puede haberse producido una rebelión en mitad de algo así? —se preguntó Apsalar—. A cualquiera le costaría lo suyo abrir los ojos en plena tormenta, y más aún orquestar un levantamiento que abarca a todo un continente. A menos, por supuesto, que se trate de una barrera y que más allá impere la calma.

—Parece probable —admitió Azafrán.

—En tal caso no tenemos elección —concluyó Violín—. Habrá que atravesarla.

Los cazadores gral se hallaban a unos diez minutos de distancia; los perseguían con monturas que estaban igual de cansadas que las suyas. Al menos eran una veintena, e incluso teniendo en cuenta las destrezas divinas de Apsalar, y el surtido de munición moranthiana de que disponía Violín, la opción de hacer frente a los guerreros no constituía una perspectiva demasiado halagüeña.

El zapador observó a sus compañeros. El sol y el viento habían quemado sus rostros, a excepción de las arrugas blancas en las comisuras de los ojos. Los labios agrietados y pelados aparecían como líneas rectas, entre los corchetes dibujados por las arrugas. Sedientos y hambrientos se tambaleaban en la silla, totalmente agotados, al igual que él, que no era ninguna excepción. Es más, él se sentía peor, puesto que carecía de las reservas de energía propias de la juventud, reservas de las que poder extraer fuerzas. Recuerda que Raraku te marcó una vez. Hace mucho. Sé que nos aguarda en el desierto.

Los otros dos parecían comprender las dudas de Violín; aguardaban con una especie de respeto a que se decidiera, cuando se oyó el estruendo de los cascos de los caballos que subían por el sendero, a su espalda.

—Querría saber más de este desierto. Su poder… —dijo Apsalar.

—Lo harás —gruñó Violín—. Cubrid vuestros rostros. Vamos a saludar al Torbellino.

Como ala que envuelve con su abrazo, la tormenta cerró sobre ellos. Una conciencia brutal parecía cabalgar el Torbellino de arena, una conciencia que se introdujo en el tejido de sus telabas con un millar de abrasadores dedos que se abrieron paso en su piel. Los extremos de la ropa se erizaron, látigos que golpeaban con frenesí. Aquel rugido copó el ambiente al igual que copó sus sentidos.

Había despertado Raraku. Todo lo que Violín había percibido durante la última vez que cabalgó por el desierto, percibido como un bullicio subterráneo, la promesa espectral de las pesadillas que yacían bajo la superficie, se había desatado, exultante ante la libertad.

Con las cabezas gachas los caballos avanzaron penosamente, abofeteados por las rachas de viento cargadas de arena. El suelo bajo los cascos era compacto, de barro y escombros, puesto que la honda capa de fina arena blanca se había visto levantada de la superficie y cabalgaba en el aire, dejando al descubierto los pacientes siglos, desnudos ahora.

El grupo desmontó para cubrir las cabezas de los caballos y tirar de ellos.

A sus pies aparecieron los huesos. Armaduras herrumbrosas, ruedas de carro, restos de cascos de caballos y camellos, pedazos de cuero, los cimientos de las murallas de piedra, y lo que había sido un desierto sin rasgos distintivos mostró entonces sus huesos, que alfombraban el suelo con tal profusión que Violín se asombró al verlo. No podía dar un solo paso sin que algo crujiera bajo sus pies.

Un elevado monte rodeado de piedra bloqueó de pronto su camino. Era escarpado y se alzaba muy por encima de sus cabezas. Violín se detuvo unos instantes, luego aferró las riendas del caballo y encabezó el ascenso. Después de mucho tropezar coronaron la cima y se encontraron en un camino.

Las losas estaban cortadas con esmero, dispuestas correctamente, visibles las delgadas hendiduras que las separaban. Violín se agachó intrigado, intentando estudiar la superficie del camino, tarea difícil por la arena que sobrevolaba el empedrado. No había forma de averiguar a qué época se remontaba el camino. Ya lo imaginaba, pero a pesar de haber estado enterrada en la arena tenía que haber indicios de desgaste, pero el caso es que fue incapaz de detectar uno solo. Es más, aquella muestra de ingeniería hacía gala de una habilidad que no había encontrado en ninguna de las canteras de Siete Ciudades.

A ambos lados el camino discurría recto hasta donde sus ojos entornados alcanzaban a ver. Era como un malecón que ni siquiera aquella tormenta mágica podía quebrar.

—¡Creía que no había caminos en Raraku! —exclamó Azafrán tras acercarse al zapador.

Violín sacudió la cabeza, incapaz de hallar una explicación plausible.

—¿Lo seguimos? —preguntó el ladrón—. Aquí arriba el viento no sopla tan fuerte…

A juicio de Violín, el camino trazaba un ángulo al suroeste, hacia el corazón de Raraku. Al noreste debían de alzarse en cuestión de diez leguas las colinas de Pan’potsun; en esa dirección llegarían a ellas quizás a unas cinco leguas al sur del lugar donde las habían dejado. Tenía poco sentido hacerlo. Observó de nuevo el camino que discurría a su derecha. El corazón de Raraku. Se dice que hay un oasis allí, donde ha acampado Sha’ik y sus rebeldes. ¿A qué distancia se hallará el oasis? ¿Encontraremos agua en el camino?

Estaba convencido de que un camino que cruzara el desierto tenía que levantarse de tal modo que hubiera pozos de agua a su paso. Era una locura pensar lo contrario, y estaba claro que los constructores de aquella vía eran demasiado hábiles para comportarse de forma insensata. Tremorlor… Si los dioses lo quieren, este camino nos conducirá a la legendaria puerta. Raraku tiene un corazón. Eso decía Ben el Rápido. Tremorlor, una Casa de los Azath.

Violín montó a lomos del castrado.

—Seguiremos el camino —gritó a sus compañeros, señalando hacia el suroeste.

No se quejaron por aquella decisión al tirar de las riendas de las monturas. Violín comprendió que habían acatado su decisión porque ambos estaban perdidos en aquella tierra. Dependían por entero de él. Por el aliento del Embozado, creen que sé lo que me hago. ¿Debería decirles que el plan de encontrar Tremorlor se debe a mi fe de que ese lugar exista? ¿Y de que las suposiciones de Ben el Rápido sean correctas, a pesar de que era reacio a explicar la fuente de su certeza? ¿Debería decirles que lo más probable es que muramos aquí, si no de sed, a manos de los seguidores fanáticos de Sha’ik?

—¡Violín! —gritó Azafrán, señalando el camino. Al volverse, el zapador vio a un puñado de guerreros gral que subían la pendiente, a menos de cincuenta pasos de distancia. Sus cazadores se habían dividido en grupos pequeños que habían hecho tanto caso de la tormenta de hechicería como el grupo de Violín. Al cabo de un instante repararon en la presa y lanzaron gritos de batalla mientras espoleaban a los caballos hasta la cima.

—¿Huimos? —preguntó Apsalar.

Los gral habían montado de nuevo y destrababan las lanzas.

—No parece que tengan intención de conversar —masculló el zapador. En voz alta, dijo—: ¡Dejádmelos a mí! ¡Vosotros dos tirad por el camino!

—¿Cómo? ¿Otra vez? —Azafrán desmontó—. ¿Para qué?

Apsalar le imitó. Se acercó a Violín, a quien sostuvo la mirada.

—Si tú mueres, ¿qué probabilidades tendremos de sobrevivir al desierto?

Tan pocas como si os quedáis. Hizo un esfuerzo por contener la tentación de dar voz a sus pensamientos, y se limitó a encogerse de hombros a modo de respuesta, todo ello mientras aprestaba la ballesta.

—Me interesa que sea un combate corto —informó, cargando un virote explosivo en el arma.

Los gral habían tirado de las riendas para situarse en posición en el camino. Con las lanzas bajadas, espolearon entonces a los caballos.

A pesar de todo, Violín se lamentó por aquellos magníficos caballos gral al apuntar y disparar. El virote alcanzó el camino a tres pasos por delante de sus perseguidores. La explosión fue ensordecedora. Se levantó una llamarada que hizo de muro a la arena llevada por el viento, y los perseguidores se vieron arrojados de las monturas como por la mano de un dios, hacia atrás o a los lados del camino. Se alzó un chorro de sangre que tiñó de rojo la arena, y al cabo de un instante el viento barrió las llamas y el humo, respetando tan solo a aquellos cuerpos que se retorcían en la piedra.

Fútil persecución, y ahora fútiles las muertes. No soy gral. ¿Supondrá el crimen de hacerse pasar por uno de ellos un delito tan grande como para justificar esta persecución? Hubiera querido poder preguntároslo, guerreros.

—Ya es la segunda vez que nos salvan el pellejo —dijo Azafrán—. Esas municiones moranthianas son terribles, Violín.

En silencio, el zapador cargó otro virote, deslizó una correa de cuero sobre el gatillo de hueso y lo trabó. Luego cargó la pesada arma al hombro. Al volver a montar, tomó las riendas en una mano y observó fijamente a sus compañeros.

—Permaneced atentos —les dijo—. Quizá nos topemos con otro grupo sin previa advertencia. Si eso sucede, intentad superarlos.

Y clavó con suavidad los talones en el castrado.

El soplido del viento fue como una carcajada en los oídos, teñido su sonido por el placer de haber presenciado una violencia sin sentido. Ansiaba más. El Torbellino ha despertado, esta diosa está loca, y es la locura quien la empuja. ¿Quién podrá detenerla? Violín volvió los ojos entornados al camino, cuyo monótono surco de piedra conducía, conducía siempre, al aire ocre, cambiante. A la nada.

Violín lanzó un juramento e hizo a un lado la inútil tortura a la que sometía a sus pensamientos. Tendrían que dar con Tremorlor, antes de que el Torbellino los engullera a todos.

La aptoriana era una mancha oscura a treinta pasos a la izquierda de Kalam, que cabalgaba con implacable soltura por el viento cargado de arena. El asesino agradeció el encono de la tormenta, puesto que ver con claridad a aquel acompañante no deseado le erizaba el vello de la nuca. No era la primera vez que se enfrentaba a un demonio, lo había hecho en los campos de batalla y en las calles de las ciudades asoladas por la guerra. A menudo habían entrado en combate invocados por magos malazanos, de modo que podía considerarlos aliados, por mucho que pudieran exigir las voluntades de sus amos con aparente indiferencia a todo lo demás. En algunas ocasiones, se había enfrentado a un demonio invocado por el enemigo, momento en que solo contaba la supervivencia, y la supervivencia equivalía a la huida. Los demonios eran de carne y hueso (había visto con todo lujo de detalle las entrañas de uno, después de que explotara al ser alcanzado por el virote maldito de Seto), cosa que sabía demasiado bien como para conservar el recuerdo, pero solo un insensato se enfrentaría a la gélida furia de un demonio por propia elección.

Solo hay dos clases de personas que mueran en la batalla, había dicho Violín en una ocasión, los estúpidos y los desafortunados. Intercambiar estocadas con un demonio era tan estúpido como desafortunado.

Por todo ello, la aptoriana rechinaba a la vista de Kalam como una hoja de acero que intentara atravesar el granito. Incluso el hecho de observar durante demasiado tiempo a la criatura constituía una invitación a la náusea.

No había nada bueno en el obsequio de Sha’ik. Obsequio… O espía. Ha desatado el Torbellino y ahora la diosa lo cabalga. Es posible que eso corte la mecha de la gratitud. Además, ni siquiera Dryjhna estaría dispuesta a desprenderse de un demonio aptoriano en una labor tan mundana como la escolta. Por todo ello, amigo aptoriano, no puedo confiar en ti.

A lo largo de los últimos días había intentado despistar a la bestia. Había partido en silencio una hora antes del amanecer, y se había introducido en los remolinos de viento más densos. Correr más que aquella criatura era inútil: podía superar en velocidad a cualquier animal terrestre, y no solo en velocidad, sino en resistencia. El aptoriano lo siguió como un perro atado con correa, aunque por suerte lo había hecho a distancia.

El viento azotaba las colinas de roca con una furia voraz, se introducía en las hendeduras y las fisuras como si ansiara librarse de la arena que arrastraba. Las cúpulas suaves y gibosas, pertenecientes a las desblanquecidas piedras calizas que bordeaban las crestas a ambos lados del valle poco profundo por el que cabalgaba, parecían envejecer ante su mirada, pues al pestañear creía distinguir nuevas arrugas y surcos en su superficie.

Había dejado atrás las colinas Pan’potsun hacía seis días, para cruzar el borde que separaba otra cordillera llamada Anibaj. Aquel territorio al sur de Raraku le resultaba menos familiar. Había llegado muy cerca en una ocasión, siguiendo un sendero de mercaderes muy transitado que bordeaba el extremo oriental. Anibaj no servía de hogar a ninguna tribu, aunque se rumoreaba la existencia de monasterios ocultos.

El Torbellino había partido de Raraku la noche antes, una marea de magia capaz de cegar a las estrellas, que había impresionado a Kalam a pesar de ser consciente de su inminencia. Dryjhna había despertado con la furia suficiente para dejar mudo al asesino. Temía que acabaría por lamentar el papel que había representado en ello, y cada vez que veía al aptoriano, sus temores se aguzaban.

Anibaj carecía de vida a ojos de Kalam. No había visto ningún indicio de que estuviera habitada, indicios claros o solapados. Alguna vez encontraba las ruinas de una fortaleza que apuntaban a un pasado habitado, pero eso era todo. Si en aquellos desiertos parajes se ocultaban monjes o monjas ascéticos, las bendiciones de sus deidades los mantenían ocultos a ojos de los mortales.

Aun así, cabalgó encogido en la silla, con el azote del viento en la espalda. Kalam no podía evitar la sensación de que algo le seguía. Aquella conciencia había despertado en su interior en las últimas seis horas. Había algo ahí fuera, humano o animal, más allá del alcance de su mirada, que lo seguía sin perder su rastro. Sabía que tanto su propio olor como el de su caballo los precedían, arrastrados por el viento que soplaba en dirección sur, aunque por otro lado el rastro debía de difuminarse diez pasos más allá. Tampoco las huellas del caballo duraban más que unos latidos de corazón. A menos que la vista del cazador fuera muy superior a la del asesino (y no lo consideraba muy probable), lo cual le permitiría mantenerse fuera del alcance de Kalam, la única explicación que quedaba era… Hechicería obra del Embozado. Lo último que necesito.

Volvió a mirar a su izquierda, donde distinguió el bulto del aptoriano, así como sus extraños movimientos mecánicos para mantenerse a su altura. El demonio no parecía alarmado (aunque cómo iba a distinguir tal cosa), pero en lugar de tranquilizarse se sentía cada vez más inquieto, pues sospechaba que el papel del demonio había dejado de consistir en protegerlo.

De pronto cayó el viento, el rugido se convirtió en el silbido de la arena al posarse. Con un gruñido de sorpresa, Kalam tiró de las riendas y se volvió en la silla. El borde de la tormenta daba un tumbo, un muro estacionario a cinco pasos a su espalda. La arena llovía del muro, formando dunas escalonadas a lo largo de un borde ligeramente curvo que discurría hasta el horizonte, tanto a oriente como a occidente. El cielo en lo alto había adquirido la clara tonalidad del bronce pulido. El sol, que colgaba hacía una hora sobre el horizonte, era del color del oro molido.

El asesino condujo al caballo otra docena de pasos antes de detenerse de nuevo. El aptoriano no había salido de la tormenta. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal y echó mano de la ballesta, que colgaba de una correa de cuero en la perilla.

Su caballo se encabritó asustado, luego marchó de lado, la cabeza levantada y las orejas gachas. Un olor especiado, fuerte, se adueñó del lugar. Kalam saltó de la silla cuando algo pasó volando sobre él. Renunció a la ballesta descargada y desenvainó los cuchillos largos cuando el hombro topó con la arena blanda; la inercia lo había llevado a dar una voltereta y a caer sobre ambos pies, acuclillado. Su atacante, un gigantesco lobo del desierto, no había podido evitar al caballo e intentaba saltar sobre la silla de este, los ojos ámbar pendientes de Kalam.

El asesino se arrojó hacia él, con la ancha hoja del cuchillo que empuñaba en la diestra por delante. Otro lobo le golpeó por la izquierda, nervio de puro músculo y fauces batientes que lo arrojó al suelo. Tenía atrapado el brazo izquierdo bajo el peso del animal. Los caninos arañaban los anillos de la malla que le cubrían el hombro. Los anillos se partían, cedían ante el embate de la dentadura que se abría paso hacia la carne.

Kalam se estiró para hundir a continuación la hoja del cuchillo que empuñaba con la mano derecha en el costado del animal; la hoja se hundió bajo la columna, justo ante la cadera del lobo, cuyas fauces aflojaron la presión que mantenían en el hombro del asesino. Este tiró de la empuñadura para liberar el cuchillo y notó que la hoja rascaba el hueso. El acero de Aren primero se dobló para, finalmente, partirse.

Con un aullido de dolor, el lobo dio un brinco para separarse de él, y empezó a girar sobre sí mismo como si persiguiera su propia cola, en un vano intento por cerrar las fauces sobre el acero que tenía en el cuerpo.

Kalam escupió arena y se puso en pie. Al primer lobo lo había arrojado el caballo al corcovear como loco. Ya en el suelo había recibido una coz en un lado de la cabeza, y el animal yacía aturdido a una docena de pasos de distancia, con la nariz chorreando sangre.

Había más lobos en algún lugar tras el muro de la tormenta, enmudecidos sus aullidos, sus gruñidos, por el viento. Estaba seguro de que se enfrentaban a algo. Recordó entonces Kalam la mención que había hecho Sha’ik del d’ivers que había atacado al aptoriano, sin mayores consecuencias, hacía unas semanas. Por lo visto, el ser cambiante volvía a intentarlo.

El asesino vio que el caballo emprendía el galope por el sendero, al sur, corcoveando mientras galopaba. Al volverse Kalam hacia los dos lobos, comprobó que habían desaparecido; había dos rastros de sangre que se perdían en la tormenta. Del interior del Torbellino ya no surgían más sonidos de la lucha.

Al cabo, el aptoriano apareció ante su mirada. La sangre negra cubría sus costados y goteaba de los colmillos de aguja, lo que hacía que su sonrisa torcida fuera aún más espantosa. Inclinó la estirada cabeza a un lado y observó fijamente a Kalam con su ojo oscuro y sabio.

—Ya corro suficientes riesgos como para encima tener que cargar con tus rencillas, aptoriano —dijo Kalam, ceñudo.

El demonio chasqueó la mandíbula y asomó la lengua de serpiente para lamer la sangre de los labios. Vio que estaba temblando, y que algunas de las heridas que tenía en el cuello parecían serias.

—Antes de curar tus heridas tendré que encontrar mi caballo —dijo el asesino con un suspiro. Extendió el brazo a la cantimplora que colgaba del cinto—. Pero al menos voy a limpiártelas —añadió, acercándose a él.

El demonio retrocedió y agachó la cabeza en un gesto amenazador. Al verlo, Kalam permaneció inmóvil.

—Mejor, no. —Arrugó el entrecejo. Había algo raro en aquel demonio, de pie en un montoncito de roca desblanquecida, la cabeza vuelta mientras olisqueaba el aire. El ceño del asesino se arrugó aún más. Algo… Entonces suspiró, observando el cuchillo roto que aún empuñaba en la mano derecha. Había empleado ambos durante buena parte de su vida de adulto, como espejo de las lealtades gemelas que convivían en él. ¿Cuál de ambas habré perdido con este cuchillo?

Sacudió el polvo de la telaba, recogió la ballesta para colgarla del hombro y echó a andar al sur, por el camino hacia la lejana cuenca. A su lado, más cerca de lo que había estado antes, el aptoriano le siguió, la cabeza gacha, sacudiendo con la uña del índice las motas de polvo que relucían rosáceas a la tenue luz del sol.

Capítulo 7

La muerte me servirá de puente.

Proverbio toblakai

Ardían los carros, y las mulas, bueyes, hombres, mujeres y niños, restos de muebles, cadáveres de caballos, ropa y otros objetos del hogar se esparcían en la llanura al sur de Hissar hasta donde Duiker alcanzaba a ver. Por doquier los cadáveres se amontonaban como túmulos, allá donde los guerreros habían plantado cara por última vez. No hubo muestra de piedad alguna, no se hicieron prisioneros.

El sargento se hallaba a unos pasos del historiador, tan silencioso como sus hombres mientras observaban la escena de la cuenca Vin’til y la batalla que con el tiempo se conocería por el nombre de un pueblo cercano, un pueblo que apenas distaba una legua: Bat’rol.

Duiker se inclinó en la silla y escupió al suelo.

—La bestia herida mostró sus colmillos —dijo, lúgubre. ¡Bien hecho, Coltaine! Ahora se lo pensarán dos veces antes de cercarte de nuevo. Los cuerpos pertenecían a hissari, quienes incluso habían utilizado a niños en la refriega. Las cicatrices negras, chamuscadas, surcaban el campo de batalla como si un dios hubiera contribuido con sus garras a la matanza. Jirones de carne quemada remataban las cicatrices. Humanos o animales, no había modo de precisarlo. Las poliñeras revoloteaban sobre el lugar como una locura silenciosa. El ambiente apestaba a hechicería, el choque de sendas había extendido una capa de ceniza grasienta sobre todas las cosas. El historiador ya no se sentía horrorizado, pues su corazón se había endurecido lo bastante para sentir poco más que alivio.

En algún lugar, al suroeste, se encontraba el Séptimo, los leales sirvientes hissar que habían sobrevivido y los wickanos. Y decenas de miles de refugiados malazanos, privados de sus pertenencias… pero vivos. Seguían estando en peligro. El ejército del Apocalipsis había empezado a reagruparse, y los supervivientes se dirigían en solitario o en grupo al oasis Meila, donde aguardaban los refuerzos de Sialk y las tribus del desierto que habían sido las últimas en llegar. Cuando reemprendieran la persecución, superarían en número al maltrecho ejército de Coltaine.

Uno de los hombres del sargento regresó de explorar a poniente.

—Kamist Reloe sigue con vida —informó—. Otro mago supremo trae del norte a un nuevo ejército. La próxima vez no habrá errores.

Las palabras resultaron menos tranquilizadoras para los demás de lo que hubieran podido serlo apenas un día antes. El sargento asintió, los labios dibujaban una fina línea.

—En tal caso, nos reuniremos con los demás en Meila.

—Yo no —gruñó Duiker.

Los demás le miraron con los ojos entrecerrados.

—Aún no —añadió el historiador, observando el campo de batalla—. Me dice el corazón que encontraré el cadáver de mi sobrino… ahí.

—Busca antes entre los supervivientes —sugirió uno de los soldados.

—No. Mi corazón no siente temor, solo tiene esa certeza. Adelante, marchad. Me reuniré con vosotros antes de que anochezca. —Clavó la mirada inflexible en el sargento—. Marchaos.

El hombre hizo un gesto sin pronunciar una palabra.

Duiker los vio cabalgar a poniente. Sabía que si volvía a verlos, lo haría desde las prietas filas del ejército de Malaz. Entonces ya no serían seres humanos. El juego que despliega la mente para desencadenar la destrucción. Había estado en más de una ocasión entre los soldados, percibiendo cómo se las apañaban para buscar y encontrar ese rincón de la mente, ese lugar frío y silencioso, el lugar donde esposos, padres, esposas y madres se convertían en asesinos. La práctica hacía que fuera más fácil hallarlo. Hasta que se convierte en un lugar del que no puedes salir.

El historiador se alejó a caballo del campo de batalla, desesperado por reunirse con el ejército. No era momento de estar solo, en mitad de aquella masacre, donde hasta la última pieza rota o quemada, donde hasta la sangre parecía llorar aquel silencioso ultraje. Los campos de batalla servían de escenario a la locura, como si la sangre que había empapado el suelo recordara el dolor y el terror, y hubiera ligado a ambos los ecos de la muerte y de los moribundos.

No había saqueadores, solo moscas, poliñeras, rhizan y avispas, la miríada de malvados duendes del Embozado que aleteaba y zumbaba en el aire, a su alrededor, mientras cabalgaba. A media milla divisó a un par de jinetes que galopaban hacia la cresta sur, en dirección oeste; las telabas flameaban al viento.

Para cuando Duiker llegó a la falda de la cresta había perdido ya de vista a los jinetes. El terreno polvoriento que se extendía ante él estaba surcado de socavones. La columna que había abandonado el campo de batalla lo había hecho en buen orden, aunque, a juzgar por lo batido que estaba el terreno, la acompañaba un considerable tren de suministros. Nueve, puede que diez carros por fila. Ganado. Caballos de refresco… ¡Reina de los Sueños! ¿Cómo espera defender Coltaine todo eso? Cuarenta mil refugiados, puede que más, todos ellos dependen de que un muro de soldados proteja sus preciadas vidas… Incluso Dassem Ultor hubiera retrocedido ante semejante situación.

Una tonalidad parda se extendía sobre el cielo, a oriente. Al igual que Hissar, Sialk estaba envuelta en llamas. No obstante allí solo había apostada una modesta guarnición de la infantería de marina, un fuerte y un pañol en el puerto, con su muelle particular y tres embarcaciones para patrullar la costa. Con un poco de la suerte de Oponn habrían logrado emprender la retirada, aunque lo cierto era que Duiker tenía pocas esperanzas al respecto. Lo más probable era que se hubieran empeñado en la defensa de los ciudadanos malazanos… Para sumar sus cadáveres a la matanza.

Era tremendamente fácil seguir el rastro que habían dejado el ejército de Coltaine y los refugiados. Se dirigían al sur, al interior, a Sialk Odhan. La ciudad más próxima en la que podrían encontrar ayuda se llamaba Caron Tepasi, a sesenta leguas de distancia, con los clanes hostiles de los tithan que ocupaban las estepas que separaban ambos puntos. Y el Apocalipsis de Kamist Reloe tras sus pasos. Duiker era consciente de que se reuniría con el ejército y perecería con él.

No obstante, la rebelión podía perfectamente ser aplacada en alguna otra parte. Había un Puño en Caron Tepasi y otro en Guran. Si uno de ellos, o ambos, habían logrado extinguir la llama del alzamiento en las ciudades, entonces Coltaine dispondría de un lugar al que dirigir sus pasos. Sin embargo, semejante viaje a través de Odhan le llevaría meses. Si bien había suficiente terreno de pasto para el ganado, no había agua, y la estación seca acababa de empezar. No, incluso contemplar la posibilidad de semejante viaje va más allá de la desesperación. Es una locura.

Eso dejaba la opción del… contraataque. Un golpe decidido, raudo y mortífero para recuperar Hissar. O Sialk. Una ciudad destruida ofrecía mayores oportunidades para la defensa que la estepa. Además, la flota malazana podía relevarlos. Puede que Pormqual sea un estúpido, pero el almirante Nok no lo es. No se podía abandonar al Séptimo Ejército a su suerte así como así, ya que sin él no existía la menor esperanza de aplacar la revuelta.

No obstante, de momento, estaba claro que Coltaine dirigía la columna al oasis Dryj, pero a pesar de la ventaja que le llevaba, Duiker confiaba en alcanzarlo mucho antes de que llegara. En ese momento, la principal necesidad de los malazanos era el agua. Claro que Kamist Reloe también habría reparado en ello. Puesto que podía predecir sus movimientos, tenía atrapado a Coltaine, que se hallaba en una posición que no era del gusto de ningún comandante. Cuantas menos opciones poseyera el Puño, más desesperada sería su situación.

Siguió cabalgando. El sol trazó lentamente un ángulo a poniente a medida que seguía aquel rastro alfombrado de restos, cuya descuidada presencia hacía que Duiker se sintiera muy pequeño, insignificantes sus esperanzas, sus temores. De vez en cuando hallaba a su paso el cadáver de algún que otro refugiado, o soldado, muerto en el camino y abandonado en él, arrojado a una zanja sin mayores contemplaciones. El sol había hinchado sus cuerpos, había enrojecido su piel, jaspeada de negro. Abandonar de esa manera a los cadáveres debía de haberles resultado difícil. Duiker percibió algo de la desesperación que pesaba sobre el contingente hostigado.

A una hora del anochecer, una nube de polvo se levantó a media legua tierra adentro. Jinetes tithan, supuso el historiador, que marchaban a todo galope hacia el oasis Dryj. Coltaine y su gente no disfrutarían de paz alguna. Los golpes de mano a caballo hostigarían los campamentos; los súbitos ataques al ganado, las flechas de fuego disparadas sobre los carromatos de los refugiados… La noche se teñiría de un incesante terror.

Observó marchar a los tithansi, y contempló la posibilidad de emprender el galope con la cansada montura. Los jinetes tribales llevarían sin duda caballos de refresco, y el historiador agotaría al suyo en el esfuerzo de llegar a Coltaine antes que ellos. Además, no lograría nada aparte de advertir de algo inevitable. Coltaine debe de saber lo que se le viene encima. Lo sabrá, porque en tiempos él mismo fue un líder rebelde que persiguió al Ejército Imperial que se batía en retirada por las llanuras wickanas.

Siguió cabalgando al trote, pensando en el desafío de la noche que se avecinaba: cabalgar a través de las líneas enemigas, acercándose sin previo aviso al nervioso Séptimo Ejército. Cuanto más vueltas le daba, menos probabilidades creía tener de sobrevivir al nuevo día.

El cielo rojizo se oscureció con la rapidez que lo hacía en el desierto, el aire teñido del color de la sangre seca. Hacía unos instantes se había extinguido la luz, y Duiker se volvió para mirar a retaguardia. Distinguió una nube de polvo que se extendía al abrirse al sur. Parecía destilar un millar de pálidos reflejos, como si el viento levantara las hojas de los abedules en la linde de un extenso bosque. Las poliñeras, millones de ellas, dejaban atrás Hissar y volaban atraídas por el hedor de la sangre.

Se dijo que las empujaba una sed de la que no eran conscientes. Se dijo que las manchas y los borrones que formaba aquella creciente nube capaz de llenar por completo el cielo tan solo dibujaba el contorno de un rostro por casualidad. Después de todo, el Embozado no tenía la menor necesidad de manifestar su presencia. Tampoco era conocido por su vena dramática. El señor de Muerte tenía reputación de ser, si acaso, irónico en su modestia. La imaginación de Duiker le jugaba una mala pasada, consecuencia del miedo que sentía, la necesidad tan humana de evocar un significado simbólico a sucesos que no tenían la menor trascendencia. Y nada más.

Duiker espoleó al caballo, con los ojos puestos de nuevo en la creciente oscuridad que se abría ante él.

Desde la cresta de un montículo, Felisin observaba la superficie burbujeante de la cuenca. Era como si la locura hubiera extendido su garra sobre las ciudades, sobre las mentes de hombres y mujeres, decidida a mancillar la naturaleza. Al acercarse el anochecer, mientras ella y sus dos compañeros se disponían a levantar el campamento para emprender la marcha nocturna, la arena de la cuenca había empezado a temblar como el golpeteo de la lluvia en un lago. Surgieron los escarabajos, negros y grandes como el pulgar de Baudin, arrastrándose en una marea reluciente que pronto cubrió por entero el desierto que se extendía ante ellos. Fueron millares, luego cientos de miles, pero se movían como uno solo, con un único propósito. Heboric, curioso como siempre, se había alejado para averiguar adónde se dirigían. Lo había visto bordear el extremo más alejado de aquel ejército de insectos, para luego desaparecer tras la siguiente cresta.

Habían transcurrido veinte minutos desde entonces.

Acuclillado a su lado se hallaba Baudin, con los antebrazos sobre el petate, los ojos entrecerrados para ver qué se ocultaba tras la creciente oscuridad. Tuvo la sensación de que se sentía más y más inquieto, pero tomó la decisión de no dar voz a la preocupación que ambos compartían. Había momentos en los que se preguntaba si Heboric comprendía cuáles eran las prioridades. Se preguntó entonces si el anciano no sería, acaso, una carga.

Había remitido la hinchazón, lo bastante como para que pudiera ver y oír, aunque seguía acusando un profundo dolor, como si las garrapatas hubieran dejado huella a su paso, bajo la piel, una úlcera que hacía más que desfigurar su aspecto, una honda herida en su alma. Estaba envenenada. Su sueño se veía plagado de visiones sangrientas, incesantes, una marea roja que la arrastraba desde el amanecer hasta el anochecer. Habían pasado seis días desde la fuga de Solideo, y una parte de ella todavía ansiaba que llegara el momento de echarse a dormir.

Baudin gruñó.

Por fin reapareció Heboric; corría hacia ellos por el borde de la cuenca. Agachado, enjuto, era como el ogro de los cuentos infantiles: a punto de revelar que los muñones ocultaban bocas repletas de colmillos. Cuentos para asustar a los niños. Podría escribirlos. Ni siquiera necesitaría inventar nada, me bastaría con describir todo cuanto me rodea. Heboric, mi ogro tatuado como el jabalí. Baudin, con su cicatriz en el hueco donde tuvo la oreja, el pelo enmarañado y el vello de la piel arrugada como la de un salvaje. Estos dos hacen una aterradora pareja…

El anciano llegó hasta ellos y se arrodilló para introducir los brazos en la mochila.

—Extraordinario —murmuró.

Baudin gruñó de nuevo.

—¿Podremos rodearlos? No pienso pasar por en medio, Heboric.

—Oh, sí, no supondrá ningún problema. No hacen más que migrar a la siguiente cuenca.

—¿Y qué hay de extraordinario en eso? —preguntó Felisin.

—Lo es —respondió el antiguo sacerdote, que esperó a que Baudin cerrara las correas de la mochila—. Mañana por la noche se dirigirán al siguiente terreno de arena profunda. ¿Comprendes? Se dirigen a poniente, al igual que nosotros, y como nosotros también llegarán al mar.

—¿Y entonces? —preguntó Baudin—. ¿Nadarán?

—No tengo la menor idea. Es más probable que den la vuelta y se dirijan al este, a la otra costa.

Baudin cerró su petate y se levantó.

—Como el insecto que camina por el borde de la copa —dijo.

Felisin le dirigió una mirada fugaz. Recordó la última velada que había pasado con Beneth. Este se había sentado a la mesa, en la taberna de Bula, y observaba a las moscas que recorrían el borde de su jarra. Era uno de los pocos recuerdos que era capaz de evocar. Beneth, amado mío, rey de las Moscas que vuelan en círculo sobre Solideo. Baudin te abandonó a su suerte, esa es la razón de que sea incapaz de mirarme a los ojos. Los brutos son incapaces de mentir bien. Pagará por ello, algún día.

—Seguidme —ordenó Heboric al emprender la marcha. Sus pies se hundieron en la arena de tal modo que parecía andar sobre un par de muñones que hacían juego con los que tenía en los extremos de los brazos. Siempre echaba a andar con decisión, mostrando una energía que Felisin sabía deliberada, como si aprovechara la oportunidad para demostrar que no era viejo, que no era el más débil de los tres. La última noche se había rezagado setecientos u ochocientos pasos tras ellos, la cabeza gacha, arrastrando las piernas, acusando el peso de aquella mochila que casi era más grande que él.

Baudin parecía tener un mapa en la cabeza. Su fuente de información había sido precisa y exacta. A pesar de lo inerte del desierto, mortífera barrera y erial, era posible hallar agua. Charcos llenos de agua de manantial que afloraba de las rocas, pozos de barro rodeados por huellas de animales que jamás habían visto, donde uno podía cavar hasta el hombro, menos a veces, para encontrar el agua vital.

Llevaban comida suficiente para doce días, dos más de lo necesario para alcanzar la costa. No era un margen muy amplio, pero tendría que bastar. A pesar de todo, sin embargo, cada vez se sentían más débiles. Cada noche lograban cubrir menos distancia entre la puesta de sol y el amanecer. Los meses que habían pasado en Solideo, trabajando en aquellos parajes asfixiantes, habían reducido una reserva esencial de sus organismos.

A pesar de que todos ellos eran conscientes, nadie lo expresaba. El tiempo los acechaba, paciente servidor del Embozado, y a cada noche retrocedían un poco a aquel lugar donde la voluntad de vivir se rendía a una paz total. La dulce promesa de ceder, aunque ser consciente de ella exige de un viaje. Un viaje del espíritu. Uno no puede caminar a las puertas del Embozado, pero las encuentra cuando se le despeja la niebla.

—¿En qué piensas, moza? —preguntó Heboric. Habían cruzado los montículos y llegado a una especie de valle marchito. Las estrellas eran como picas de hierro sobre sus cabezas, y la luna aún tenía que asomar en el cielo.

—Que vivimos en una nube —respondió—. Todas nuestras vidas.

—Ya está otra vez hablando el durhang —gruñó Baudin.

—No pensé que fueras tan gracioso —dijo Heboric.

Baudin guardó silencio mientras Felisin sonreía para sí. El hombretón no abriría mucho la boca durante el resto de la noche. No se tomaba muy bien que se burlaran de él. No lo olvidaré, me será de utilidad la próxima vez que quiera hacerle callar.

—Mis disculpas, Baudin —dijo Heboric, al cabo—. Me irritó lo que dijo Felisin y lo pagué contigo. De todos modos, me ha parecido gracioso, aunque no fuera esa la intención.

—No te preocupes —dijo Felisin con un suspiro—. Con el tiempo la mula olvida qué la enfurruñó, pero no es algo que pueda uno forzar.

—Veo que no tienes ya la lengua hinchada, aunque el veneno siga actuando por dentro —replicó Heboric.

Ella dio un respingo. Si supieras cuánta verdad hay en tus palabras.

Los rhizan revolotearon sobre la agrietada superficie del valle, única compañía después de haber dejado atrás a los escarabajos. Desde que cruzaron lago de Plomo la noche del motín dossi, no habían visto a nadie. En lugar de la persecución que esperaban, su huida no había dado pie a nada. Precisamente este hecho hacía que Felisin considerara patético el drama de aquella noche. A pesar de la importancia que se atribuían, no eran más que granos de arena en una tormenta mucho mayor que nada que fueran capaces de entender. Pensar en ella la hizo sentirse bien.

Pero había motivos para preocuparse. Si el levantamiento se había extendido al interior, podían muy bien llegar a la costa solo para morir esperando un barco que jamás llegaría.

Alcanzaron unas rocas dentadas que relucían argénteas a la luz de las estrellas, como las vértebras de una inmensa serpiente. Más allá se extendía la inmensidad de la arena. Algo surgió de unas dunas a cincuenta pasos de distancia, más o menos, en ángulo como un árbol o una columna de mármol inclinada, aunque, a medida que se acercaron, pudieron ver que era romo, curvo.

El viento removió la arena, retorciéndola como a la estela del bailarín que ha sido mordido por una araña. Las ráfagas de viento acariciaron sus rodillas mientras avanzaban. La columna inclinada, o lo que fuera, parecía hallarse más lejos de lo que le había parecido a Felisin en un primer momento. Mientras se hacía una idea del tamaño de aquella cosa, se le escapó un silbido bajo.

—Sí —susurró Heboric a modo de respuesta.

No estaba a cincuenta pasos. Más bien a quinientos. La superficie, borrosa por el viento, los había confundido. El valle no era una extensión de terreno llano, sino que dibujaba una pendiente gradual, vasta, que se alzaba de nuevo alrededor del objeto; al comprenderlo se sintió aturdida.

La hoz de la luna se hallaba sobre el horizonte, al sur, para cuando llegaron al monolito. No hizo falta decir nada, puesto que de tácito acuerdo Baudin y Heboric dejaron caer las mochilas; el hombretón se sentó y recostó la espalda en la mochila, haciendo caso omiso de la muda construcción que se alzaba sobre ellos.

Heboric sacó la linterna y la caja de fuego de la mochila. Sopló sobre los carboncillos amontonados, y, a continuación, encendió un cirio, que empleó para dar luz a la gruesa mecha de la linterna. Felisin no hizo el menor esfuerzo por ayudarle, a pesar de la fascinación con la que observaba la labor, mucho más difícil teniendo en cuenta que el hombre se manejaba con los muñones.

Deslizó el antebrazo por el asa de la linterna y se levantó para acercarse al oscuro monolito.

Ni cincuenta hombres cogidos de la mano hubieran podido rodear la base. La inclinación se producía a la altura de siete u ocho hombres puestos encima unos de otros, a unas tres quintas partes de la altura total. La piedra se veía rugosa, brillante, gris oscuro a la descolorida luz de la luna.

El fulgor de la linterna reveló verde el auténtico color de la piedra cuando Heboric se acercó a ella. Felisin observó cómo este inclinaba la cabeza para mirarla de abajo arriba. Luego dio un paso más al frente y tocó la piedra con el muñón. Un instante después, retrocedió.

El agua de la cantimplora de la que bebía Baudin la salpicó en la pantorrilla. Ella extendió la mano y el hombretón se la tendió. La arena susurró al acercarse Heboric a ambos. El antiguo sacerdote se acuclilló.

Rechazó el pellejo de agua que le ofreció Felisin. Todo el rostro de Heboric pareció fruncirse al mirarla ceñudo.

—¿Es el pilar más alto que has visto, Heboric? —preguntó Felisin—. Hay una columna en Aren, o eso he oído, que es más alta que veinte hombres, y está esculpida en espiral de la base a la cima. Beneth me la describió en una ocasión.

—La he visto —gruñó Baudin—. No es tan ancha, pero puede que sea más alta. ¿Y esta de qué está hecha, sacerdote?

—De jade.

Baudin, flemático, lanzó un nuevo gruñido; no obstante, Felisin vio cómo abría los ojos desmesuradamente.

—Vaya, las he visto más anchas, las he visto más altas…

—Cierra la boca, Baudin —dijo Heboric, cruzándose de brazos y clavando la mirada en el hombretón—. Eso de ahí no es una columna. Es un dedo.

El alba hurtó el cielo, alargando las sombras sobre el paisaje. Los detalles del dedo esculpido pudieron apreciarse lentamente en la penumbra. Los pliegues de la piel, las espirales de las yemas, todo se hizo visible. También el montículo que había en la arena, frente al dedo, y que correspondía a otro.

Dedos, una mano. Una mano, un brazo; un brazo, el cuerpo… A pesar de la lógica de aquella progresión, Felisin concluyó que era imposible. No podía concebirse tal cosa, ni podía erigirse semejante estatua. Una mano, puede, pero un brazo y un cuerpo…

Heboric no dijo nada; permaneció inmóvil mientras cedía la oscuridad de la noche. Se cogía bajo el brazo el muñón con el que había tocado la superficie del dedo, como si el recuerdo de lo que había sentido le doliera. Al verlo a la luz, Felisin volvió a reparar en sus tatuajes. De algún modo parecían haberse hecho más visibles, la tinta, más oscura.

Finalmente, se levantó Baudin, que procedió a montar dos pequeñas tiendas cerca de la base del dedo, donde las sombras durarían más tiempo. Ignoró el imponente monolito como si no fuera más que el tronco de un árbol, y se dispuso a hundir los clavos en la arena.

El tono anaranjado se extendió en el cielo a la salida del sol. Aunque Felisin había visto ese tono de cielo antes, en la isla, jamás le había parecido tan saturado. Casi podía saborearlo, amargo como hierro.

Cuando Baudin montó la segunda tienda, Heboric, finalmente, se levantó; olisqueó el aire y, luego, con los ojos entornados, miró al cielo.

—¡Por el aliento del Embozado! —gruñó—. ¿Acaso no hemos tenido ya suficiente?

—¿Qué sucede? —preguntó Felisin—. ¿Pasa algo malo?

—Ha habido tormenta —respondió el antiguo sacerdote—. Eso es polvo de otaralita.

Baudin, que aún trasteaba con las tiendas, se detuvo. Se pasó la mano por el hombro y, tras mirarse la palma, dijo:

—Se está asentando.

—Será mejor que nos pongamos a cubierto.

—¡Como si eso sirviera de algo! —resopló Felisin—. Hemos estado trabajando de mineros con esa cosa, por si lo has olvidado. Por mucho que haya podido afectarnos, lo hizo hace tiempo.

—En Solideo podíamos lavarnos al concluir la jornada —dijo Heboric, que estiró el brazo para aferrar la mochila de la comida y arrastrarla hacia las tiendas.

Vio que el antiguo sacerdote seguía doliéndose del muñón, el otro, con el que había tocado la superficie de jade.

—¿Y crees que eso servía de algo? —preguntó ella—. Si fuera cierto, ¿por qué murieron o enloquecieron todos los magos que trabajaron allí? No piensas con claridad, Heboric…

—En ese caso, quédate ahí sentada —replicó el anciano, agachándose al pasar por la abertura de la primera tienda sin soltar la mochila.

Felisin miró de reojo a Baudin. El hombretón se encogió de hombros y continuó montando la otra tienda sin darse demasiada prisa.

Ella suspiró. Estaba exhausta, pero no tenía sueño. Si se retiraba a una de las tiendas no haría más que tumbarse con los ojos abiertos, atenta al viento que hacía flamear las paredes de la tienda.

—Será mejor meterse dentro —dijo Baudin.

—No tengo sueño.

Él se acercó con un movimiento fluido como el de un felino.

—Me importa una mierda que tengas sueño o no. Si sigues ahí sentada cuando dé el sol de lleno tendrás sed, de modo que beberás más agua, de modo que a nosotros nos quedará menos agua, así que ahora mismo vas a entrar en la tienda, moza, antes de que te ponga la mano en las posaderas.

—Si Beneth estuviera aquí, tú no…

—¡Sí, pero el muy cabrón está muerto! —replicó—. ¡Y si por mí fuera el Embozado podría llevarse su podrida alma al más oscuro de los fosos!

—Vaya, ahora te muestras muy valiente —dijo ella, burlona—, pero no te habrías atrevido a decírselo a la cara.

El hombretón sostuvo su mirada como una mosca atrapada en la telaraña.

—Puede que sí —dijo. Una sonrisa maliciosa asomó a sus labios unos instantes antes de que le diera la espalda.

Felisin, fría de pronto, observó al matón introducirse en la otra tienda. A mí no me engañas, Baudin. Eras un perro callejero que remoloneaba en los callejones, y lo único que ha cambiado es que has dejado atrás esos callejones. Te retorcerías a los pies de Beneth, en la arena, si él estuviera aquí. Desafiante, esperó un poco antes de entrar en su tienda.

Se tumbó tras desenrollar el petate. El anhelo de dormir le impedía hacerlo. Contempló las imperfecciones oscuras en el tejido de loneta, deseando disponer de algo de durhang, o de una jarra de vino. El río carmesí que conformaba sus sueños se había convertido en un abrazo, protector, acogedor. Conjuró de la memoria el eco de una imagen, y todos sus sentimientos se sumieron en las aguas. El río discurría con un propósito concreto, en orden inexorable. Cuando se dejaba arrastrar por la corriente, tenía la impresión de que se hallaba a una brazada de comprender ese objeto, ese propósito. Sabía que no tardaría en descubrirlo, y que con ese conocimiento su mundo cambiaría por completo, se convertiría en algo mucho mejor de lo que era en ese momento. No sería más una muchacha rolliza y derrengada y agotada, reducida la visión de su futuro a días cuando debía medirse en décadas, la muchacha que podría considerarse joven solo que con una burlona ironía.

A pesar de todo cuanto le prometían los sueños, existía un valor en el desprecio a sí misma, un contrapunto entre la vigilia y el sueño, entre lo que había sido y lo que sería. Una tensión entre lo real y lo imaginario, o así lo hubiera expuesto Heboric con su acre ojo crítico. El conocedor de la naturaleza humana no tenía una elevada opinión de ella. Se hubiera burlado de su idea del destino, y su creencia de que el suelo ofrecía algo palpable le hubiera servido para dar voz a su desprecio. Y no es que necesite motivos para ello. Me odio a mí misma, pero él odia a todo el mundo. ¿Quién de los dos ha perdido más?

Despertó aturdida, la boca seca, con gusto a polvo. El ambiente estaba cargado, y una luz tenue se filtraba por la loneta. Oyó ruidos fuera; estaban recogiendo, y al leve murmullo de Heboric respondía Baudin con sus gruñidos. Felisin cerró los ojos, intentando recuperar el constante fluir de las aguas del río que la llevaban a través del sueño, pero había desaparecido.

Se sentó torciendo el gesto ante las protestas de las articulaciones. Sabía que los otros experimentaban lo mismo. La falta de buen alimento, suponía Heboric, aunque no sabía exactamente a qué podía deberse. Tenían frutos secos, tiras de carne de mula ahumada y una especie de pan dosii, duro como ladrillo, oscuro.

Con el dolor de los músculos se arrastró por la tienda y salió al frío aire de la mañana. Los dos hombres permanecían sentados, comiendo algo, con los paquetitos donde conservaban la comida abiertos entre ambos. Quedaba poco, con la excepción del pan, que era salado y tendía a hacer que experimentaran una sed horrible. Heboric había intentado hacer hincapié en que comieran el pan antes que nada, al menos así lo hizo durante los primeros días, mientras tuvieran aún fuerzas y no estaban deshidratados, pero ni Baudin ni ella le habían hecho el menor caso, y por algún motivo él mismo no daba ejemplo cuando tocaba comer de nuevo. Felisin se había burlado de él por ello, recordó. Incapaz de seguir tus propios consejos, ¿eh, viejo? Pero era un buen consejo. Llegarían a la mortífera costa salada sin nada que llevarse a la boca aparte del condenado pan, y muy poca agua para calmar la sed.

Quizá no le escuchamos porque ninguno de nosotros creyó realmente que pudiéramos alcanzar la costa. Puede que Heboric llegase a la misma conclusión después de la primera comida. Aunque yo no tenía tanta visión de futuro, ¿o sí? No había aceptado sabiamente la futilidad de todo este empeño. Me burlé e ignoré el consejo por desidia, nada más. Respecto a Baudin, rara vez demuestra ese criminal tener un poco de cerebro, de modo que actuó como era de esperar.

Se reunió con ellos para disfrutar del desayuno. Hizo caso omiso de sus miradas y tomó un trago más de agua del pellejo al lavar la carne ahumada.

Cuando hubo terminado, Baudin empacó la comida.

—¡Menudo trío estamos hechos! —exclamó Heboric con un suspiro.

—¿Te refieres a que no nos soportamos? —preguntó Felisin al tiempo que enarcaba una ceja—. No debería sorprenderte, viejo —continuó diciendo—. Por si resulta que no te has dado cuenta, somos unos fracasados. ¿O no? Los dioses saben que en más de una ocasión has expuesto claramente mi caída en desgracia. Y Baudin no es más que un asesino, de modo que no podemos esperar por su parte muestra alguna de hermandad, y además es un chulo, lo que significa que es un cobarde. —Echó un vistazo por encima de su hombro y lo vio acuclillado sobre las mochilas, mirándola fijamente. Felisin le dedicó una dulce sonrisa—. ¿Me equivoco, Baudin?

El hombretón no dijo nada.

Felisin centró de nuevo la atención en Heboric.

—Tus defectos saltan a la vista, de modo que no hace falta mencionarlos…

—Ahorra saliva, moza —masculló el antiguo sacerdote—. No necesito que una niña de quince años me los diga.

—¿Por qué abandonaste el sacerdocio, Heboric? Supongo que limpiaste las arcas. De modo que te cortaron las manos y luego te arrojaron entre los desperdicios, en la parte posterior del templo. Bastaría con eso para que cualquiera se planteara convertirse en historiador.

—Es hora de partir —dijo Baudin.

—Pero si no ha respondido a mi pregunta…

—Pues yo digo que sí, muchacha. Y ahora, a cerrar la boca. Hoy serás tú quien lleve la otra mochila, en lugar del viejo.

—Una sugerencia muy razonable, pero no, gracias.

Baudin se levantó con una sombra en el rostro.

—Déjalo. —Heboric se dispuso a pasar los brazos por las correas. En la penumbra, Felisin alcanzó a ver el muñón con el que el antiguo sacerdote había tocado el dedo de jade. Estaba hinchado y enrojecido, la piel arrugada. Los tatuajes se agolpaban en el extremo de la muñeca hasta ensombrecer casi por completo la piel. Reparó en que el grabado era mucho más visible en todo su cuerpo, en que había crecido, de algún modo, como una enredadera.

—¿Qué te ha pasado?

—Me encantaría saberlo —respondió.

—Te has quemado la muñeca al tocar esa estatua.

—No, no me he quemado. Aunque me duele como el beso del Embozado. ¿Podría la magia medrar enterrada en la arena de otaralita? ¿Podría la otaralita alumbrar la magia? No tengo respuesta para ninguna de estas preguntas.

—Fue una estupidez por tu parte tocar esa maldita estatua —murmuró ella—. Te está bien empleado.

Baudin emprendió la marcha sin decir palabra. Felisin ignoró a Heboric y se dispuso a seguir al matón.

—¿Encontraremos algún pozo de aquí a la noche? —preguntó.

—Tendrías que habérmelo preguntado antes de beber más de lo que te correspondía —respondió el hombretón tras lanzar un gruñido.

—Pero no lo hice. ¿Qué me respondes?

—Ayer perdimos media noche de marcha.

—¿Y?

—Pues que no habrá agua hasta mañana por la noche. —Se volvió para mirarla mientras caminaban—. Te arrepentirás de haber tomado ese trago.

Ella nada replicó. No tenía intención de comportarse de forma honorable cuando llegara el momento de tomar el siguiente trago. El honor es cosa de estúpidos. El honor es un defecto nefasto. No pienso morir por comportarme de forma honorable, Baudin. Es muy probable que Heboric muera. Malgastaríamos esa agua con él.

El antiguo sacerdote caminó trabajosamente tras ella. El sonido de sus pasos se diluyó con el transcurso de las horas, a medida que fue rezagándose. Al final, pensó Felisin, quedarían ella y Baudin, solos, los dos, frente al mar en el extremo oriental de esa isla perdida de la Reina. Los débiles siempre quedaban atrás. Era la primera ley de Solideo; fue la primera lección que aprendió en las calles de Unta, cuando se dispusieron a subir a bordo de los barcos de esclavos.

Por aquel entonces, debido a su inocencia, había considerado el asesinato de dama Gaesen a manos de Baudin un acto de inenarrable horror. Pero si el hombretón hiciera algo parecido ahora (poner punto y final, por ejemplo, al sufrimiento de Heboric) ni siquiera pestañearía. Es un viaje muy largo el nuestro. ¿Dónde terminará? Pensó en el río de sangre, y ese pensamiento la confortó.

Tal como había predicho Baudin, no encontraron a su paso un pozo de agua que señalara el final de la marcha nocturna. Para acampar, el hombretón escogió un lecho de arena, rodeado por salientes de piedra caliza erosionados por el viento. Desblanquecidos huesos humanos alfombraban el lugar; Baudin se limitó a apartarlos a patadas antes de montar las tiendas.

Felisin recostó la espalda en la roca para observar la tardía llegada de Heboric en el extremo de la llanura que acababan de recorrer. Nunca antes se había retrasado tanto. La llanura cubría una extensión no superior al tercio de legua. A medida que el alba iluminó el cielo, empezó a preguntarse si el cadáver del antiguo sacerdote no yacería en alguna parte.

Baudin se acuclilló a su lado, vuelto al este con los ojos entornados.

—Te dije que llevaras la mochila de los víveres.

En ese caso, no te preocupa lo que pueda pasarle al anciano.

—Pues tendrás que ir a buscarla, ¿no?

Baudin se levantó. Mientras estuvo de pie, atento al este, las moscas no dejaron de zumbar a su alrededor en la quietud del aire.

Lo vio marchar. Jadeó al echar a correr en cuanto dejó atrás las rocas. Por primera vez, le dio miedo. Ha reservado comida para él, y tendrá un pellejo de agua oculto. Es imposible, sino, que tenga semejantes fuerzas. Se puso en pie y se abalanzó sobre la otra mochila.

Había montado las tiendas, y en su interior el hombretón había tendido los petates. Encontró la mochila colocada en un hoyo de arena que había excavado. En su interior vio una bolsita envuelta donde comprendió que guardaban los utensilios de primeros auxilios, así como yesca y pedernal, cuya existencia desconocía, propiedad de Baudin, pensó. Bajo esta, tras una solapa cosida en el fondo de la mochila, había un paquetito lleno de piel de venado.

No encontró pellejo de agua alguno, ni compartimientos ocultos repletos de comida. Se aguzó el miedo que le producía Baudin.

Felisin tomó asiento en un montoncito de arena que había junto a la mochila. Al cabo, extendió el brazo para hacerse con el paquetito de piel de venado, desató los cordones que la rodeaban y descubrió en su interior unas ganzúas de ladrón, un juego de punzones, diminutas sierras y limas, barritas de lacre, un saco pequeño de harina, dos dagas arrojadizas, cuyas afiladas hojas de color azul destilaban un olor amargo y punzante, las empuñaduras pulidas, con manchas oscuras, y cuyas guardas estaban engoznadas para configurar una guarda en forma de equis, y pomos de acero agujereados y sopesados alrededor de ejes de plomo. Armas arrojadizas, las armas de un asesino. El último objeto del paquete estaba envuelto en cuero: era la garra de un felino enorme, una garra de color ámbar, lisa. Se preguntó si estaría emponzoñada, cubierta la superficie por un veneno invisible. El objeto, quizá por lo misterioso que le parecía, resultaba aterrador.

Felisin envolvió de nuevo el paquetito y lo devolvió, al igual que las demás cosas que había sacado, al interior de la mochila. Oyó pasos que se acercaban procedentes del este, se levantó y salió de la tienda.

Baudin apareció entre los salientes de piedra caliza, la mochila a los hombros y con Heboric en los brazos.

El matón ni siquiera jadeaba.

—Necesita agua —dijo Baudin al llegar al campamento y colocar al hombre inconsciente en la arena—. En esta mochila, moza, rápido…

Felisin no se movió.

—¿Por qué? Nosotros la necesitamos más que él, Baudin.

El hombretón permaneció inmóvil durante un latido de corazón. Luego se sacó la mochila de la espalda y la colocó en el suelo.

—¿Y si él dijera lo mismo si fueras tú la que estuviera ahí tumbada? En cuanto salgamos de esta isla podremos tomar caminos diferentes. Pero, por el momento, nos necesitamos, muchacha.

—Se está muriendo. Admítelo.

—Todos nosotros nos estamos muriendo. —Descorchó el pellejo y lo acercó a los labios de Heboric—. Bebe, anciano. Trágatela.

—Esa es tu ración, Baudin, no la mía —advirtió Felisin.

—Nadie podría confundirte por otra cosa que no sea una noble —replicó con una sonrisa gélida—. Aunque ahora que lo pienso, eso de que te abrieras de piernas ante cualquiera en Solideo fue prueba suficiente de ello.

—Eso nos mantuvo con vida, cabrón.

—Querrás decir que lograste con ello engordar y volverte perezosa. La mayor parte de la comida que obtuvimos Heboric y yo provino de los favores que hice a los guardias dosii. Beneth nos proporcionó algunas heces para tenerte contenta. Él sabía que no te contaríamos nada al respecto. Solía partirse de risa cuando hablaba de tu noble empeño.

—Mientes.

—Lo que tú digas.

Heboric tosió al tiempo que abría los ojos. Pestañeó a la luz del amanecer.

—Tendrías que verlo —le dijo Baudin—. A dos pasos de distancia eres como un sólido tatuaje, oscuro como un hechicero dalhonesiano. A esta distancia distingo hasta la última línea, cada pelo del pelaje del Jabalí. Ha cubierto tu muñón, no el que tienes hinchado, sino el otro. Anda, echa otro trago…

—¡Cabrón! —exclamó Felisin. Vio el último trago de agua deslizarse por la garganta del anciano. Abandonó a Beneth a su suerte. Y ahora también intenta emponzoñar su recuerdo. Pero de nada le servirá. Hice lo que hice para mantenerlos con vida, y ahora odian ese hecho, ambos lo hacen. Los carcome por dentro, la culpa por el precio que tuve que pagar. Eso es lo que Baudin intenta negar. Se convence de lo contrario para que luego, cuando hunda uno de esos cuchillos en mis entrañas, no sienta absolutamente nada. Otra noble muerta más. Otra dama Gaesen.

—Cada noche sueño con un río de sangre —dijo en voz alta, clavada la mirada en los ojos de Heboric—. Yo lo monto. Al principio, ambos estáis ahí, pero solo al principio, puesto que ambos os ahogáis. Solo yo sobreviviré a esto. Yo. Solo yo.

Y ambos la observaron en silencio cuando se retiró a la tienda.

A la noche siguiente, encontraron un pozo una hora antes de que asomara la luna. Apareció al pie de una depresión del terreno pedregoso, alimentado por una fisura invisible que había bajo tierra. La superficie parecía fango gris. Baudin se acercó al borde, pero no hizo ademán de cavar un agujero para beber el agua que lo empapaba. Al cabo, mientras la cabeza le daba vueltas de puro cansancio, Felisin soltó la mochila y se arrodilló a su lado.

La tonalidad gris del pozo irradiaba una leve fosforescencia; estaba constituida por poliñeras ahogadas, cuyas alas extendidas cubrían toda la superficie. Felisin hizo ademán de apartar la capa de insectos, pero Baudin la aferró de la muñeca.

—Está envenenada —dijo—. Llena de larvas de poliñera, que se alimentan de los cadáveres de sus parientes.

Por el aliento del Embozado, más larvas, no.

—Filtra el agua con una tela.

El hombretón sacudió la cabeza.

—El orín de larva envenena el agua. Así es como elimina a la competencia. Pasará un mes antes de que esa agua pueda beberse.

—La necesitamos, Baudin.

—Te matará.

Ella contempló el lodo gris, desesperada, mientras un fuego agonizante quemaba su mente, su garganta. No puede ser. Sin ella, moriremos.

Baudin se alejó. Heboric acababa de llegar y saludó a ambos con la mano mientras se dejaba caer en el lecho rocoso. Tenía la piel negra como la noche, pero refulgía argéntea debido al pelaje de jabalí que reflejaba la luz de las estrellas. Había empezado a ceder la infección que había atenazado el muñón del brazo derecho. Quedaba la piel arrugada, supurante, que desprendía un extraño olor a polvo de granito.

Era una aparición, y en respuesta a su aspecto pesadillesco, Felisin rompió a reír al borde de la histeria.

—¿Recuerdas la plaza, Heboric? ¿En Unta? El acólito del Embozado, el sacerdote cubierto de moscas… Tenía un mensaje para ti. Y ahora, ¿qué es lo que veo? Aparece trastabillando ante mi vista un hombre cubierto no ya de moscas, sino de tatuajes. Dioses distintos, pero idéntico mensaje, eso es lo que veo. Dejemos que Fener hable a través de esos labios pelados, viejo. ¿Repetirán las palabras de tu dios el discurso del Embozado? ¿Es en verdad el mundo un sinfín de equilibrios, el infinito y tambaleante ir y venir de destinos? Jabalí del verano, colmilludo sembrador de la guerra, ¿qué respondes a mi pregunta?

El anciano la contempló. Abrió la boca, pero ninguna palabra asomó a sus labios.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Felisin—. ¿El aleteo de las alas? ¡No lo creo!

—Estúpida —masculló Baudin—. Vamos a buscar un lugar donde acampar. Pero no aquí.

—¿Malos presagios, asesino? Jamás pensé que pudieran significar nada para ti.

—Ahorra saliva, muchacha —replicó Baudin, encarado a la pendiente rocosa.

—No servirá de nada —dijo ella—. Al menos, en este momento. Seguimos danzando en la comisura del ojo de un dios, aunque solo seamos un divertimento. Estamos muertos, por mucho que podamos hacer para salvarnos. ¿Qué supone el símbolo del Embozado en Siete Ciudades? Aquí lo llaman el Encapuchado, ¿no? Adelante, Baudin, ¿qué está grabado en el templo del señor de Muerte en Aren?

—Supongo que ya lo sabes —respondió Baudin.

—Poliñeras, heraldos, devoradoras de carroña. Para ellas es el néctar de la podredumbre, la rosa que languidece al sol. El Embozado nos hizo una promesa en Unta, y esta acaba de cumplirse.

Baudin ascendió al borde de la depresión, seguido por las palabras de ella. Teñido por el color naranja del sol naciente, se volvió para mirarla.

—Ahí tienes tu río de sangre —dijo en voz baja y tono burlón.

Felisin, aturdida por momentos, se sentó de pronto en la dura roca. Se volvió a Heboric, que yacía encogido a un brazo de distancia. Tenía las suelas de los mocasines desgastadas, y a través de los agujeros asomaba la piel brillante cubierta de sangre. ¿Habría muerto? Qué más quisiera.

—Haz algo, Baudin.

Este no dijo nada.

—¿Cuánto nos queda para alcanzar la costa? —preguntó ella.

—Dudo que eso importe —respondió tras un largo silencio—. El barco tenía que patrullar la costa tres o cuatro noches, no más. Al menos nos quedan cuatro días para alcanzar la costa, y nos debilitamos con cada hora que pasa.

—¿Y el próximo pozo?

—A unas siete horas de marcha. Más bien, catorce, teniendo en cuenta nuestro estado.

—¡Anoche parecías como nuevo! —exclamó ella—. Corriste como una liebre para recoger a Heboric. Y no se te ve tan reseco como a nosotros…

—Bebo mi propio orín.

—¿Que tú qué?

—Ya me has oído —respondió.

—No me convence esa respuesta —decidió tras meditarlo unos instantes—. Y ahora me dirás que también te estás comiendo tus propias heces. Eso no explicaría las cosas. ¿Has hecho un pacto con un dios, Baudin?

—¿De veras crees que eso es tan fácil? Eh, Reina de los sueños, sálvame y yo te serviré. Dime, ¿cuántas de tus plegarias han sido atendidas? Eso por no mencionar que no tengo fe en nadie excepto en mí mismo.

—¿De modo que aún no te has dado por vencido?

Pensó que no respondería, pero al cabo de un rato en el que había empezado a ensimismarse, la sorprendió con un seco:

—No.

Se quitó la mochila y la colocó en la pendiente. Había algo en la economía de sus movimientos que la llenó de un súbito temor. Me llama gorda, me ve como un pedazo de carne, no para usarla como lo hacía Beneth, sino más bien con vistas a la próxima comida. Con el corazón retumbando en el pecho, permaneció atenta a sus movimientos, a un fulgor de hambre en sus ojos pequeños y brutales.

En lugar de ello, el hombretón se acuclilló junto a Heboric, a quien volvió hasta colocarlo boca arriba. Luego se acercó para ver si respiraba. Al cabo se sentó con un suspiro.

—¿Ha muerto? —preguntó Felisin—. Tú lo despellejas, que yo, por hambrienta que pueda estar, me niego a comer carne tatuada.

Baudin la miró unos instantes, pero no dijo nada y volvió a volcar su atención en el antiguo sacerdote.

—Ya me dirás qué es lo que te propones —dijo ella finalmente.

—Sigue vivo, y solo eso podría salvarnos. —Hizo una pausa—. Piensa lo que quieras, muchacha, porque poco me importa. No obstante, guárdate tus pensamientos.

Observó a Baudin mientras desvestía a Heboric para permitir que asomara el increíble entramado de tatuajes que lucía en la piel. Baudin se situó de tal modo que su propia sombra no tapara el cuerpo del antiguo sacerdote, antes de inclinarse sobre él y estudiar la oscura trama que cubría el pecho de Heboric. Parecía estar buscando algo.

—La nuca alzada —dijo ella—. Los extremos hacia abajo, tocándose casi, en círculo. Rodea un par de colmillos.

Él la contempló, los ojos muy abiertos.

—Es la marca de Fener, la marca sagrada —continuó ella—. Es lo que andas buscando, ¿no? Está excomulgado, pero Fener sigue en él. Eso resulta obvio a juzgar por esos tatuajes vivientes.

—¿Y la marca? —preguntó él—. ¿Cómo sabes tú esas cosas?

—Por una mentira que conté a Beneth —explicó ella mientras el hombretón seguía examinando la piel del antiguo sacerdote—. Necesitaba que Heboric la respaldara. Necesitaba detalles acerca del culto. Él me lo contó. Pretendes invocar al dios.

—La encontré.

—¿Y ahora? ¿Cómo piensas llegar al dios de otro hombre, Baudin? No hay cerradura en esa marca, no hay una cerradura secreta que puedas abrir.

Él se envaró al oír eso, los ojos brillantes clavados en ella.

Felisin no pestañeó.

—¿Cómo crees que perdió las manos? —preguntó ella en tono inocente.

—Fue ladrón en tiempos.

—Sí, lo fue. Pero perdió las manos debido a que lo excomulgaron. Había una llave, ¿comprendes? La senda del sacerdote supremo a su dios. Tatuada en la palma de la mano derecha. Al presionar con ella la marca sagrada, la mano en el pecho, algo tan sencillo como un saludo. Pasé días enteros recuperándome de la paliza que me propinó Beneth, y Heboric habló. Me contó tantas cosas. Debí olvidarlas todas, ¿sabes? Ingería té de durhang, pero la sustancia se disolvía en la superficie, ese filtro que te advierte de lo que es importante y lo que no. Sus palabras se filtraron sin cortapisas, y han permanecido en mi conciencia. No podrás hacer nada, Baudin.

Levantó el hombretón el antebrazo derecho de Heboric y estudió con atención el muñón enrojecido a la luz creciente de la mañana.

—No puedes volver atrás —dijo ella—. El sacerdocio se encargó de ello. No es lo que fue en el pasado, y ahí termina todo.

Con un gruñido silencioso, Baudin volvió el antebrazo para tocar con el muñón la marca sagrada.

El aire chilló. El sonido sacudió a ambos, los arrojó al suelo, donde escarbaron inútilmente la roca, lejos, lejos del dolor. ¡Lejos! Había tal agonía en el chillido, que descendió como fuego, oscureciendo el cielo, extendiéndose como fisuras en el lecho de roca, grietas que se abrían hacia fuera, a partir del cuerpo inmóvil de Heboric.

Le sangraban los oídos, y Felisin intentó arrastrarse lejos por la temblorosa pendiente. Las fisuras, los tatuajes que habían brotado de la piel de Heboric, que habían cubierto la insondable distancia que separaba su piel de la piedra, se extendieron bajo ella, volviendo la roca en algo resbaladizo y grasiento al tacto.

Todo empezó a temblar. Incluso el cielo pareció retorcerse, tirando hacia debajo de sí mismo como si una veintena de manos invisibles hubieran franqueado inadvertidos portales para aferrar el tejido del mundo con una furia tan fría como destructiva.

El chillido era interminable. La rabia y un dolor insoportable se fusionaron como las hebras gemelas de una cuerda en tensión. Cerrando como un lazo alrededor de su cuello; el sonido había bloqueado el mundo exterior, su aire, su luz.

Algo golpeó el suelo, el lecho de roca que había bajo ella sufrió una sacudida y se vio empujada hacia arriba. Al caer, lo hizo sobre el codo. Los huesos del brazo temblaron como la hoja de una espada. La luz del sol se apagó mientras Felisin hacía un esfuerzo sobrehumano para respirar. Sus ojos, abiertos desmesuradamente, alcanzaron a ver algo situado más allá de la cuenca que se levantaba de forma laboriosa desde la llanura, acompañado por una inmensa nube de polvo. Una pezuña cubierta de pelo, demasiado grande para que pudiera abarcarla con la mirada. Se levantó y, al hacerlo, convirtió la mañana en noche.

El tatuaje había saltado de la piedra al aire, telaraña surcada de tintura azulada que crecía en borrones saltarines, enloquecidos, y que se expandía en todas direcciones.

No podía respirar. Le ardían los pulmones. Se estaba muriendo, sofocada en el vacío creado por el grito de un dios.

De pronto se hizo el silencio, más allá del eco que reverberaba en su cráneo. Llenó de aire los pulmones, un aire frío y amargo, pero más dulce que ninguna otra cosa que pudiera recordar. Entre toses, escupiendo bilis, Felisin se incorporó sobre manos y rodillas, y levantó poco a poco la cabeza.

Había desaparecido la pezuña. El tatuaje cubría el cielo como un recuerdo que se desvanecía lentamente. Un movimiento la hizo volver la mirada a Baudin. Lo había visto de rodillas, con las manos en las orejas. El hombretón enderezó la espalda, mientras lágrimas de sangre descendían por sus arrugas.

De algún modo, el terreno que pisaba le parecía extrañamente líquido. Felisin se puso en pie. Miró hacia abajo, pestañeando aturdida ante el mosaico de piedra caliza. El trazado del tatuaje no había dejado de temblar, ondulaba a través de los mocasines al esforzarse por mantener el equilibrio. Las grietas, los tatuajes… descienden, abajo, abajo. Es como si estuviera en la punta de un montón de uñas largas como leguas. ¿Vienes del Abismo, Fener? Se dice que tu sagrada senda colinda con la del propio Caos. ¿Fener? ¿Estás entre nosotros? Se volvió para cruzar la mirada con la de Baudin. Seguía aturdido, pero en sus ojos creyó distinguir el miedo que ardía en su interior.

—Queríamos atraer la atención del dios —dijo—. No al dios. —Un temblor sacudió su cuerpo. Se cruzó de brazos e hizo un esfuerzo por añadir—: ¡Y él no quería venir!

Baudin tan solo había vacilado un instante. Se encogió de hombros como pudo y dijo:

—Ya se ha ido, ¿no?

—¿Estás seguro?

En lugar de responder, el hombretón se volvió a Heboric. Tras mirarlo unos instantes, dijo:

—Su respiración se ha estabilizado. No parece tan cuarteada su piel. Creo que le ha sucedido algo.

—La recompensa por haberse librado de acabar hecho papilla —dijo ella, burlona.

Baudin lanzó un gruñido y volvió la mirada a otra parte. Felisin miró en la misma dirección. El pozo de agua había desaparecido, desecado. Solo quedaba el manto que formaban las poliñeras. La joven soltó una risotada:

—Se acabó nuestra esperanza de salvación.

Heboric se encogió hasta hacerse una pelota.

—Está aquí —susurró.

—Ya lo sabemos —dijo Baudin.

—En el reino mortal… —Y añadió al cabo de un instante el antiguo sacerdote—: Vulnerable.

—Lo estás viendo del modo equivocado —dijo Felisin—. El dios al que ya no adoras tomó tus manos. De modo que ahora lo has hecho caer. Que no se metan con los mortales.

De algún modo, la frialdad del tono o la brutalidad de aquellas palabras endurecieron a Heboric. Este levantó la cabeza y se sentó, observando a Felisin.

—De la boca de los chiquitos —dijo, con una sonrisa carente de humor.

—De modo que está aquí —dijo Baudin, mirando a su alrededor—. ¿Cómo puede esconderse un dios?

Heboric se puso en pie.

—Daría lo que me queda de un brazo por saber cómo se pronuncia la baraja en este preciso momento. Imagina la vorágine entre los Ascendientes. No es una visita sin importancia, ni un tirón o un rasguño en la hebra del poder. —Levantó ambos brazos, observando ceñudo los muñones—. Han pasado años, pero los fantasmas regresan.

Observar la confusión de Baudin constituía un esfuerzo tremendo.

—¿Fantasmas?

—Las manos que ya no están —explicó Heboric—. Ecos. Suficiente para enloquecer a cualquiera. —Acusó un temblor y entornó la mirada al levantarla al sol—. Me siento mejor.

—Se te ve mejor —dijo Baudin.

El calor aumentaba. En una hora sería insoportable.

—Curado por un dios del que renegaste —reflexionó Felisin, ceñuda—. No importa. Si ahora nos metemos en las tiendas, esta noche estaremos tan cansados que seremos incapaces de hacer nada. Habrá que caminar ahora. Hacia el próximo pozo. Si no, moriremos. —Pero yo viviré lo suficiente para hundir una daga en tu pecho.

Baudin cargó la mochila a hombros. Con una sonrisa torcida, Heboric pasó los brazos por las tiras de la mochila que había llevado hasta el momento. Se levantó sin muestras de cansancio, aunque en cuanto se enderezó tuvo que dar un paso para conservar el equilibrio.

Fue Baudin quien encabezó la marcha, seguido por Felisin. Un dios transita el reino de los mortales, pero lo hace con temor. Posee un poder inimaginable, pero se oculta. De algún modo, Heboric había encontrado fuerzas para aguantar todo cuanto había sucedido. El hecho es que es él el responsable. Esto debería de haber acabado con él, tendría que haber quebrado su alma. En lugar de ello, lo aguanta. ¿Podría su muralla de cinismo soportar semejante asedio por mucho tiempo? ¿Qué fue lo que hizo para perder las manos?

Felisin libraba su propio conflicto interno. Sus pensamientos desvalijaban todas las estancias de su mente. Aunque no había dejado de contemplar el asesinato, sentía una vaga y burlona oleada de camaradería hacia sus dos compañeros. Quería huir de ellos, percibía que su presencia era un vórtice que la empujaba a la locura y a la muerte, a pesar de ser consciente de lo mucho que dependía de ambos.

—Llegaremos a la costa —dijo Heboric a su espalda—. Huelo agua. Cerca. A la costa, y cuando lleguemos allí, Felisin, descubrirás que nada ha cambiado. Nada en absoluto. ¿Entiendes lo que quiero decirte?

Percibió un millar de posibles significados en aquellas palabras, pero no comprendió ninguno de ellos.

Delante de ella, Baudin lanzó un grito de sorpresa.

Los pensamientos de Mappo el Trell viajaron a poniente a casi ochocientas leguas, no a un alba como aquella, sino al alba de hacía dos siglos. Se vio a sí mismo cruzando una llanura cubierta de hierba, una hierba que llegaba a la altura del pecho, aplastada, cubierta por lo que parecía ser una especie de grasa, y mientras, a sus pies calzados con botas de piel, la tierra parecía cambiar. Había visto siglos ya, casado con la guerra en lo que se antojaba un interminable y repetitivo círculo de asaltos, venganzas y sangrientos sacrificios al dios del honor. El juego de la juventud, del que ya se había cansado. Pero había seguido ahí, clavado a un árbol, solo porque se había acostumbrado al paisaje que lo rodeaba. Era asombroso lo que uno podía soportar empujado por la inercia. Había alcanzado un punto donde cualquier cosa extraña, desconocida, le provocaba miedo. Pero al contrario que sus hermanos y hermanas, Mappo no era capaz de capearlo a lo largo de toda una vida. Por todo ello, había apartado el horror al que ahora se acercaba de nuevo para arrancarse a sí mismo del árbol.

Era joven cuando abandonó el poblado de mercaderes que era su hogar. Se había visto atrapado, como muchos de su edad por aquel entonces, en la inmovilidad que carcomía a los poblados trell y a los guerreros veteranos que se habían convertido en mercaderes que comerciaban con bhederin, cabras y ovejas, y que contaban batallitas en innumerables tabernas. Abrazó el modo de vida antiguo del peregrino, afrontando a sabiendas los ritos iniciáticos de uno de los clanes que habían mantenido el estilo de vida tradicional.

Las cadenas de sus convicciones aguantaron firmes durante cientos de años, para partirse al final de un modo que jamás hubiera podido prever.

Conservaba vívidos recuerdos, y en su mente caminaba de nuevo por la llanura. Las ruinas del poblado de mercaderes donde había nacido eran visibles. Había transcurrido un mes desde su destrucción. Los cadáveres de los quince mil asesinados, los que no habían muerto en los incendios, habían sido limpiados por los saqueadores. Volvía a una casa osario, llena de retales, jirones y ladrillo quemado.

Las ancianas cargadoras del clan que había adoptado habían predicho la historia de los huesos que ardían, tal como habían hecho meses antes los Sin Nombre. Si bien los trell que habitaban los poblados se habían convertido en extraños para todos ellos, seguían siendo parientes. La labor a la que se enfrentaban no era, sin embargo, la venganza. Esta decisión acalló a muchos compañeros, los cuales, al igual que Mappo, habían nacido en una ciudad destruida. No, todas las nociones de venganza tenían que verse purgadas por la escogida para la tarea que afrontaban. Tales fueron las palabras de los Sin Nombre, que preconizaron este momento.

Mappo aún no comprendía por qué razón había sido escogido. No era diferente de sus compañeros guerreros; eso creía, al menos. La venganza era su sustento. Más que el agua y la carne, era la razón misma de beber y comer. El ritual que le purgaría destruiría también todo cuanto fue. Serás piel lisa, Mappo. El futuro ofrecerá su propia escritura, pues escribirá y dará forma a tu historia partiendo del principio. Lo que hicieron a nuestro pueblo no debe repetirse. Te asegurarás de ello. ¿Comprendes?

Expresiones de temible necesidad. A pesar de ello, sin la horrible destrucción del pueblo donde nació, Mappo hubiera desafiado a todos. Había caminado por la cubierta calle mayor, con su revoltosa alfombra de raíces, y había visto a sus pies el fulgor de los huesos emblanquecidos por el sol.

Cerca de la plaza del mercado encontró a una Sin Nombre; le esperaba de pie, con la túnica gris flameando ante el viento de la pradera. Los ojos claros encontraron a los suyos al acercarse. El bastón que empuñaba parecía retorcerse en sus manos.

—No vemos en años —susurró.

—Sino en siglos —respondió Mappo.

—Está bien. Ahora, guerrero, debes aprender a hacer lo mismo. Tus ancianos así lo acordarán.

Lentamente el trell miró a su alrededor y entornó los ojos al observar las ruinas.

—Parece más bien obra de un ejército de invasión. Se dice que tales fuerzas existen al sur de Nemil…

La risilla de ella lo sorprendió por lo abierto de su desprecio.

—Algún día él volverá a su hogar, tal como has hecho tú aquí y ahora. Hasta ese momento, debes atender…

—¿Por qué yo, maldita seas?

Por toda respuesta, la Sin Nombre se encogió de hombros.

—¿Y si me niego?

—Incluso eso, guerrero, exigiría de cierta dosis de paciencia. —Levantó entonces el bastón, gesto que atrajo la atención de Mappo. La madera retorcida parecía extenderse hacia el trell, se hizo más grande, se alargó y llenó su mundo hasta que se extravió en su propio laberinto de locura.

—Resulta extraño que una tierra desconocida pueda resultar tan familiar.

Mappo pestañeó, los recuerdos dispersos por el sonido de aquella voz suave y conocida. Levantó la mirada a Icarium.

—Aún más extraño cuan lejos y rápido puede volar el ojo de la mente, para regresar, a pesar de ello, en apenas un instante.

El jhag sonrió.

—Con ese ojo podrías explorar el mundo entero.

—Con ese ojo podría escapar de él.

Icarium entornó la mirada al observar la extensión cubierta de ruinas del desierto. Habían trepado por un túmulo para ver mejor el camino que debían recorrer.

—Siempre me fascinan tus recuerdos, quizá porque yo parezco tener pocos que pueda considerar propios, y también porque siempre te has mostrado muy reservado a la hora de compartirlos.

—Pensaba en mi clan —dijo Mappo, a modo de disculpa—. Es asombroso la de detalles triviales que puede uno echar de menos. La estación del alumbramiento de las reses, el modo en que aventábamos a los débiles de común acuerdo con los lobos de las llanuras. —Sonrió—. La gloria que obtuve cuando me infiltré en el campamento de una partida de incursión y quebré las puntas de los cuchillos de todos los guerreros, para luego irme sin que nadie se despertara. —Suspiró—. Llevé en una bolsa aquellas puntas de cuchillo durante años, atada al cinto de guerra.

—¿Qué fue de ellas?

—Me las robó un incursor más listo que yo. —Mappo sonrió de oreja a oreja—. ¡Imagina la gloria que le supuso a ella!

—¿Fue eso todo lo que robó?

—Ah, déjame algún secreto, amigo mío. —El trell se levantó, sacudiendo la arena y el polvo de las polainas de cuero—. Si acaso —añadió tras unos instantes de silencio—, esa tormenta de arena ha aumentado un tercio desde que hicimos un alto.

Con las manos en las caderas, Icarium observó con atención el muro negro que partía en dos la llanura.

—Creo que también se ha acercado —dijo—. Alumbrada por la hechicería, quizá del mismo aliento de la diosa, sigue ganando fuerza. Siento que extiende su mano hacia nosotros.

—Ajá —asintió Mappo, conteniendo un escalofrío—. Sorprendente si tenemos en cuenta que Sha’ik ha muerto.

—Su muerte pudo ser necesaria —dijo Icarium—. Después de todo, ¿puede la carne mortal enseñorearse sobre semejante poder? ¿Puede un ser vivo seguir con vida si hace de portal entre Dryjhna y este reino?

—¿Crees que se ha convertido en Ascendiente? ¿Y que al hacerlo ha dejado atrás la huesa y la carne?

—Es posible.

Mappo guardó silencio. Las posibilidades se multiplicaban cada vez que hablaban de Sha’ik, el Torbellino y las profecías. Juntos, Icarium y él contribuían a su propia confusión. ¿Y a quién beneficiaría tal cosa? Le vino a la mente el rostro burlón de Iskaral Pust.

—Nos están manipulando —gruñó—. Lo siento. Lo huelo.

—Ya había reparado en tu cólera —dijo Icarium con una sonrisa torcida—. Por lo que a mí respecta, me he vuelto inmune a tales sensaciones, quizá porque me he sentido manipulado toda la vida.

El trell cambió de postura para disimular un escalofrío.

—Y ¿quién iba a hacer tal cosa? —preguntó en voz baja.

El jhag se encogió de hombros y le observó con una ceja enarcada.

—Dejé de preguntármelo hace mucho tiempo, amigo mío. ¿Comemos? La lección que debemos extraer en este caso es que el estofado de cordero tiene un sabor más grato al paladar que el de la dulce curiosidad.

Mappo siguió con la mirada los pasos de Icarium que lo llevaban al campamento. Y ¿qué me dices del dulce sabor de la venganza, amigo mío?

Cabalgaron por el antiguo camino, acosados por los fantasmagóricos gemidos del viento cargado de arena. Incluso el castrado gral tropezaba debido al cansancio, pero Violín se había quedado sin alternativas. No tenía respuesta para lo que sucedía.

En algún lugar de los impenetrables turbiones de arena, a su derecha, tenía lugar una batalla. Estaba cerca, sonaba cerca, pero de los combatientes no veía ni rastro, ni estaba Violín por la labor de acercarse a caballo a investigar. En su temor y en su cansancio, había llegado a la febril y temerosa conclusión de que permanecer en el camino sería lo único que los mantendría con vida. En caso de abandonarlo, podían renunciar a toda esperanza.

El estruendo de la batalla no era metálico, de acero contra acero, ni se oían los gritos agónicos de los hombres. Eran bestias: rugidos, gruñidos, chasquidos, cánticos de horror, de dolor y de la furia salvaje. Nada humano. Podía deberse a los lobos que participaban en la invisible refriega, pero otras gargantas diferentes daban voz a su furibunda participación. Los gruñidos nasales de los osos, los silbidos de los felinos, y otros ruidos (reptiles, aves, simios). Y demonios. No debo olvidar esos ladridos demoníacos. Ni las pesadillas del Embozado podrían ser peores que esto.

Cabalgó sin riendas. Ambas manos aferraban la ballesta. Estaba amartillada, cargada con un virote ígneo, y así había sido desde que estalló la bronca, hace diez horas. La cuerda de tripa estaría laxa a esas alturas, cosa que sabía perfectamente. La extensión más ancha de lo normal del arco metálico le advertía de ello. El virote no recorrería una gran distancia. Claro que tampoco necesitaría de precisión ni alcance para que el explosivo hiciera efecto. Saber que si soltaba el arma tanto él y su caballo se verían envueltos en llamas, no dejaba de recordarle la eficacia del explosivo cada vez que con dolorido tacto aferraba el arma apoyada en la cadera.

No podría continuar así mucho más tiempo. Al volver la vista atrás comprobó que Apsalar y Azafrán seguían ahí, a lomos de unos caballos más que fatigados, caballos que cabalgarían hasta caer exhaustos, momento que no distaba mucho.

El castrado gral relinchó y torció de lado. Violín se vio bañado de pronto por un líquido caliente. Pestañeando, entre maldiciones y juramentos, secó el líquido de los ojos. Sangre. Un condenado torrente de sangre nacido de Fener. Había surgido de la impenetrable cortina de arena. Se acerca algo. Y algo ha impedido que se acercara más. Por la bendición de la Reina, ¿qué está sucediendo?

Azafrán lanzó un grito. Violín se volvió a tiempo de verlo saltar a salvo de la montura que acababa de desplomarse. Las patas delanteras del animal quedaron atrapadas y lo vio golpear la cabeza con fuerza en el empedrado, soltando un chorro de sangre y espuma. Levantó la cabeza en un último esfuerzo por recuperarse, luego rodó sobre sí, pataleando en el aire instantes antes de sufrir una sacudida y quedar inmóvil.

El zapador apartó una mano de la ballesta, se hizo con las riendas y detuvo al castrado. Tiró de ellas para volver grupas.

—¡Deshaceos de las tiendas! —voceó a Azafrán, que había recuperado pie—. Es la montura más fresca que tenemos. ¡Aprisa, maldito seas!

Encogida en la silla, Apsalar se acercó.

—No servirá de nada —dijo con los labios resecos—. Tenemos que hacer un alto.

Violín observó las mordientes cortinas de arena con una expresión de desafío. La batalla se acercaba. Fuera lo que fuese que los estuviera reteniendo, cedía terreno. Vio una sombra enorme a punto de surgir ante su mirada, pero desapareció al instante. Tuvo la impresión de que los leopardos la montaban. A un lado cuatro formas indefinidas aparecieron a corta distancia del suelo, acercándose a ellos negras y silenciosas.

Violín aferró la ballesta y disparó. El virote alcanzó el suelo a media docena de pasos de las cuatro bestias. Las llamaradas las envolvieron y las criaturas lanzaron agudos chillidos.

No perdió el tiempo en observar los efectos del disparo. En lugar de ello, sacó al azar otro virote del recio carcaj atado a la silla. Tan solo disponía para empezar de una docena de virotes cargados de munición moranthiana. Y ahora le quedaban nueve, y de estos solo uno más explosivo. Echó un vistazo al carcaj al cargar el siguiente virote, otro proyectil ígneo, y luego volvió a repasar con la mirada la muralla de arena, permitiendo a su mano obrar de memoria.

Surgían sombras que relucían como espectros de arena. Una docena de reptiles alados, grandes como perros, se dibujaron ante su mirada a unas cuatro varas de altura sobre una columna de aire. Esanthan’el. ¡Por el aliento del Embozado, son d’ivers y soletaken! Una sombra se cernió sobre los esanthan’el, cubriéndolos por completo.

Azafrán rebuscaba en el petate la espada corta que había comprado en Ehrlitan. Apsalar se acuclilló junto a él, relucientes las dagas en sus manos, vuelta al camino.

Violín se disponía a advertir mediante un grito que el enemigo se encontraba a su izquierda, cuando comprendió que ella ya se había percatado de ello. Tres cazadores gral cabalgaban hombro con hombro a la carga, a menos de doce pasos de caballo del lugar donde se encontraban. Los jinetes bajaron las lanzas.

Había poca distancia para que el disparo fuera seguro. El zapador tan solo pudo observar cómo cerraban los jinetes. El tiempo pareció detenerse mientras Violín, incapaz de intervenir, observaba la carga. Un enorme oso asomó por un costado del camino y fue a chocar con el jinete gral que marchaba a la izquierda. El soletaken era grande como el caballo que derribó. Dio una dentellada en la cintura del guerrero, entre la cadera y las costillas, y los caninos se hundieron casi hasta atravesarlo de parte a parte. Cerró la mandíbula sin esfuerzo alguno. La sangre asomó a los labios del guerrero caído.

Apsalar se introdujo entre los dos jinetes restantes, y sus cuchillos relucieron en trayectoria ascendente. Ninguno de los gral tuvo la menor oportunidad. Como las imágenes de un espejo las hojas de los cuchillos desaparecieron bajo la caja torácica; la de la izquierda alcanzó el corazón, y la de la derecha, uno de los pulmones.

Apsalar había quedado atrás, desarmada. Se arrojó al suelo para evitar la lanza de un cuarto jinete en el que no había reparado Violín hasta ese instante. Con un único y fluido movimiento, Apsalar se puso en pie y dio un salto dotado de una asombrosa fuerza. De pronto se vio sentada a lomos del caballo, tras el gral que lo montaba, con la mano derecha aferrada a la garganta del jinete, y con la izquierda en la cabeza, dos dedos que se hundieron en sendos ojos, mientras en la derecha aparecía un pequeño cuchillo con el que le rebanó el pescuezo.

Violín, absorto hasta ese momento, desvió la mirada cuando algo grande y escamoso abofeteó su rostro y lo arrojó de la silla, lo cual le hizo perder la ballesta. Se desplomó sobre la superficie del camino en un estallido de dolor. Se quebraron las costillas, cuyos extremos hirieron y desgarraron al rodar sobre sí en el empedrado. Su intención de levantarse desapareció en cuanto la batalla estalló sobre él. Con las manos tras la cabeza, Violín se hizo un ovillo, deseó empequeñecer. Las pezuñas huesudas lo apalearon, las garras arañaron las mallas del peto y laceraron los muslos. Un repentino empujón aplastó su tobillo izquierdo, luego apoyó el peso como pudo antes de incorporarse.

Oyó relinchar a su caballo. No de dolor, sino de terror y de rabia. El sonido de los cascos del caballo al golpear algo sólido constituyó una súbita y pasajera sensación de satisfacción entre el dolor que inundaba por completo la mente de Violín.

Un cuerpo enorme cayó al suelo con un estampido junto a Violín, y al girarse apretó el costado escamoso contra él. Sintió tensos los músculos, surcado de temblores que sacudieron su propio cuerpo baqueteado.

Había cesado el estruendo de la batalla. Tan solo se oía el gemido del viento y el susurro de la arena. Intentó sentarse, pero descubrió que apenas podía levantar la cabeza. La escena era la de una matanza. Justo frente a él, al alcance del brazo, se alzaban las temblorosas patas de su caballo. A un lado yacía la ballesta, aunque no vio el virote ígneo, que debió de dispararse al caer el arma al suelo, proyectándolo peligrosamente a la tormenta. Delante también yacía el gral acuchillado en el pulmón, en un charco de sangre, y de pie, a su lado, Apsalar, con el cuchillo con el que había rajado la garganta del otro gral suelto en la mano. A una docena de pasos detrás de ella se distinguía el lomo imponente del oso soletaken, enfrascado en la carne que arrancaba del caballo al que había derribado. Azafrán apareció ante su mirada. Había encontrado la espada corta, pero aún no la había desenvainado. Violín sintió una oleada de compasión ante la expresión que lucía el muchacho en el rostro.

El zapador extendió un brazo hacia atrás, a pesar del terrible dolor que sintió. La mano palpó una piel escamosa. Habían cesado las contracciones.

El oso rugió espantado. Violín se volvió a tiempo de ver huir al animal. Oh, por el Embozado, está huyendo…

El temblor de las patas del castrado aumentó hasta tal punto que Violín tuvo la sensación de que se volvían borrosas. No obstante, el animal no emprendió la huida, sino que se interpuso entre el zapador y lo que fuera que se acercaba. Aquel gesto llegó al corazón del zapador.

—Condenado animal —dijo con voz ronca—. ¡Sal de ahí!

Apsalar retrocedía hasta su posición. Azafrán permanecía inmóvil, y la espada cayó de su mano.

Finalmente, vislumbró al recién llegado. Recién llegados, más bien. Como una alfombra burbujeante, negra, el d’ivers cubrió el empedrado. Ratas, cientos de ellas, que, no obstante, son una sola. ¿Cientos? Miles. Oh, por el Embozado que yo a este lo conozco.

—¡Apsalar!

Ella lo miró sin expresión alguna en el rostro.

—En las alforjas —dijo el zapador—. Un virote maldito…

—No servirá de nada —replicó ella, tranquila—. Además, es demasiado tarde.

—No es para ellas, sino para nosotros.

La joven se limitó a pestañear antes de acercarse al caballo.

La voz de un extraño se alzó sobre el gemido del viento.

—¡Gryllen!

Sí, así se llama ese d’ivers. Gryllen, también conocido como Marea de la Locura. Desapareció de Y’ghatan en el fuego. Oh, ya vuelve, ¡no, no lo hagas!

—¡Gryllen! —rugió de nuevo la voz—. ¡Vete de aquí, d’ivers!

Aparecieron ante su mirada unas piernas cubiertas de piel. Violín levantó la mirada y vio a un hombre extraordinariamente alto y delgado, que vestía una telaba tanno gastada. La piel tenía una tonalidad a medio camino entre el gris y el verde, y en las manos de dedos largos empuñaba un arco y una flecha envuelta en runas, aprestada para el disparo. Su pelo largo y grisáceo tenía restos de tinte negro, lo que contribuía a que su melena pareciera manchada. El zapador vio que por el labio inferior asomaban las puntas de unos colmillos. Es un jhag. No sabía que se adentraran tan al este. En el nombre del Embozado, no sé por qué debería importarme eso.

El jhag dio otro paso hacia la densa masa de ratas que cubría lo que quedaba del caballo y el jinete que había matado el oso, y colocó la mano en el hombro de la yegua. El temblor cesó. Apsalar retrocedió un paso, estudiando con precavida atención al extraño.

Gryllen titubeaba. Violín no podía dar crédito a lo que veían sus ojos. Se volvió al jhag. Otra figura apareció junto al arquero. Más bajito y ancho, como una máquina de asedio, su piel lucía una tonalidad marrón oscuro, y llevaba el pelo negro recogido en trenzas adornadas con abalorios. Si acaso, los caninos de este eran más marcados que los de su compañero, y parecían también mucho más afilados. Es un trell. Un jhag y un trell. Eso me haría recordar algo, si pudiera superar este dolor que me impide pensar.

—Tu presa ha huido —dijo el jhag a Gryllen—. Esta gente no va en busca de la Senda de Manos. Es más, ahora son mis protegidos.

Las ratas chillaron para dar voz a un ensordecedor rugido y se extendieron camino arriba. Los ojillos grises, cubiertos de polvo, relucían en la tormenta.

—No pongas a prueba mi paciencia —advirtió lentamente el jhag.

Un millar de cuerpos se sacudieron. La marea se retiró, una marea de pelo grasiento. Al cabo de un instante, había desaparecido.

El trell se acuclilló junto a Violín.

—¿Vivirás, soldado?

—Por lo visto no tendré más remedio que hacerlo —respondió el zapador—. Me gustaría saber qué acaba de suceder. Debería conoceros, ¿verdad?

El trell se encogió de hombros.

—¿Puedes ponerte en pie?

—Veamos. —Puso un brazo en el suelo y apoyó todo el peso en él hasta levantarse un palmo. Luego perdió el conocimiento.

Capítulo 8

Se dice que en la noche del Regreso de Kellanved y Danzante, Ciudad Malaz era una vorágine de hechicería y de inverosímiles visitas. No es descabellado basar lo dicho en la creencia de que los asesinatos fueron un asunto chapucero y confuso, y que el éxito y el fracaso son juicios que dependen de la perspectiva que tenga uno al respecto…

Conspiraciones del Imperio

Heboric

Coltaine había sorprendido a todos. Había dejado a los soldados del Séptimo que guardaran la toma del agua en el oasis de Dryj, y había conducido a sus wickanos al interior de Odhan. Dos horas después del anochecer, los miembros de la tribu tithansi, que dejaban descansar a los caballos, caminando con las riendas en la mano por espacio de un tercio de legua desde el oasis, se vieron de pronto inmersos en una carga a caballo. Pocos tuvieron tiempo de montar, y menos aún de formar para afrontar la carga. Aunque superaban en una proporción de siete a uno a los wickanos, rompieron moral y murieron cien por cada wickano del clan de Coltaine que pereció. En cosa de dos horas concluyó la matanza.

Cabalgando por el camino sur en dirección al oasis, Duiker había visto el fulgor de los carros tithansi ardiendo en llamas, lejos, a la derecha. Tardó unos instantes en comprender lo que veía. No tendría sentido adentrarse en la vorágine. Los wickanos tiraban de las riendas de la carnicería, y no se detendrían un instante a pensar antes de matarlo. En lugar de ello, espoleó al caballo en dirección noroeste y cabalgó a buen paso hasta llegar al primero de los tithansi que huían, de quien extrajo cierta información.

Los wickanos eran demonios que expulsaban fuego por las fosas nasales. Sus flechas se multiplicaban por arte de magia en pleno vuelo. Sus caballos combatían con una inteligencia ignota. Habían conjurado a un Ascendiente mezla, despachado a Siete Ciudades para enfrentarse a la diosa del Torbellino. Los wickanos eran invulnerables. No habría otro amanecer.

Duiker abandonó al hombre a su suerte y cabalgó de vuelta al camino, para continuar hacia el oasis. Había perdido dos horas, cierto, aunque, a pesar de los desvaríos inducidos por el terror, había recabado información sumamente valiosa del desertor tithansi.

El historiador concluyó que el esfuerzo de Coltaine no se limitaba a los últimos coletazos de un animal herido de muerte. El caudillo no consideraba que tal fuera su situación. Puede que jamás lo hubiera hecho. El Puño dirigía una campaña, inmerso en la guerra, no en una huida que se caracterizara por el pánico. Será mejor que los líderes del Apocalipsis lo piensen detenidamente, siempre y cuando pretendan de veras arrancar los colmillos a la serpiente. Es más, será mejor que de una vez por todas dejen de considerar a los wickanos bestias sobrenaturales, lo cual es más fácil decirlo que hacerlo.

Kamist Reloe contaba con la superioridad numérica, pero la calidad de la tropa empezaba a evidenciar el hecho de que los wickanos de Coltaine eran soldados disciplinados a pesar del caos, y que el Séptimo era una fuerza veterana que el nuevo Puño se había esforzado en preparar para ese tipo de guerra. Aún era probable que las fuerzas malazanas terminaran por ser exterminadas, ya que tal como pintaban de mal las cosas, poca esperanza había para un ejército desamparado y para los millares de refugiados que arrastraba consigo. Todas estas pequeñas victorias no bastarán para ganar la guerra (los reclutas potenciales de Reloe se cuentan en cientos de miles), eso si Sha’ik reconoce la amenaza que supone Coltaine y envía a las huestes a perseguir al Puño Supremo.

Cuando tuvo al alcance de la mirada el pequeño oasis que rodeaba al manantial Dryj, le sorprendió ver que habían talado hasta la última palmera. Las copas habían desaparecido por completo, solo quedaban los desnudos tocones y algunos matojos. El humo cubría la zona, espectral bajo el cielo claro. Duiker se incorporó en el estribo para buscar los fuegos del campamento con la mirada. Para buscar a los soldados, las tiendas del campamento. Nada… Puede que al otro lado del manantial…

El humo se hizo más denso a medida que se acercó al oasis y el caballo fue sorteando los tocones. Había pistas por doquier: primero las zanjas cavadas en la arena por los zapadores, luego las huellas donde habían colocado los trenes de suministro formando una línea defensiva. Y de los fuegos tan solo quedaban cenizas.

Aturdido, acusando de pronto el cansancio, Duiker dejó que el caballo vagabundeara por el campamento abandonado. El profundo pozo situado al otro lado del manantial había sido vaciado casi por completo, aunque a esas alturas volvía a llenarse: un charco marrón rodeado por la corteza de la palmera y los matojos. Incluso se habían llevado a los peces.

Y mientras los jinetes wickanos habían partido a efectuar la emboscada a los tithansi, el Séptimo y los refugiados habían abandonado el oasis. El historiador se esforzó por entender ese hecho. Imaginó la escena de la despedida, los refugiados que caminaban arrastrando los pies, con el cansancio en los ojos, los niños subidos a los carros, las miradas afligidas de los veteranos que acompañaban a los exiliados. Coltaine no les había proporcionado pausa ni descanso para pensar en lo sucedido, en lo que de hecho estaba sucediendo. Habían llegado, habían tomado del oasis el agua y todo cuanto habían podido y, finalmente, se habían marchado.

¿Adónde?

Duiker espoleó la montura. Llegó al extremo suroeste del oasis, con la mirada puesta en el surco que habían dejado atrás los carros, el ganado y los caballos. Al sureste se alzaba la erosionada cordillera de colinas Lador. A poniente, las estepas Tithansi. No hay nada en esa dirección hasta río Sekala, demasiado lejos para que Coltaine contemple esa posibilidad. Si escogió el noroeste, está el pueblo de Manot, y más allá, Caron Tepasi, en la costa del mar Karas. Casi tan lejos como el río Sekala. El rastro se extiende a poniente, a las estepas. Por el aliento del Embozado, ¡si no hay nada allí!

Se antojaba inútil intentar anticiparse al Puño wickano. El historiador cabalgó de vuelta al manantial y desmontó con gesto torcido debido al dolor que le atenazaba caderas y muslos, así como al dolor que sentía en la rabadilla. Tenían que descansar, y necesitaban el agua que se acumulaba en la orilla.

Sacó el petate de la silla y lo arrojó a la arena cubierta de hojas. Luego desensilló a la yegua, que tenía el lomo empapado en sudor. Y con las riendas en la mano, condujo al animal al agua.

Habían obturado el manantial con un montón de rocas, lo que de algún modo explicaba el delgado chorro de agua que escupía. Duiker se quitó el pañuelo, a través del cual filtró el agua que cayó en la parte interior del yelmo. Dejó que el caballo bebiera primero, luego repitió el proceso de filtrado antes de satisfacer su propia sed y llenar el pellejo de agua.

Dio de comer a la yegua de la bolsa de grano que llevaba en la silla y luego cepilló al animal, antes de dedicarse a improvisar un campamento. Se preguntó si llegaría a reunirse con Coltaine y su ejército; o si, quizá, se había embarcado en la pesadillesca persecución de unos espectros. Después de todo, puede que sean demonios. El cansancio le nublaba el juicio.

Duiker extendió el petate e improvisó un toldo con su propia telaba. Sin la sombra de los árboles, el sol caería a plomo sobre el oasis, que tardaría años en recuperar su antiguo esplendor, si es que lo hacía. Antes de que el sueño se lo llevara, pensó largo y tendido en la guerra que se avecinaba. Las ciudades tenían menos importancia que las fuentes de agua. Los ejércitos tendrían que ocupar los oasis, que cobrarían la misma importancia que las islas en la inmensidad del mar. Coltaine siempre estaría en desventaja. El enemigo sabría adónde se dirigía, y, por tanto, podría prepararse para recibirlo… Siempre y cuando Kamist Reloe pueda alcanzarlos, aunque ¿cómo iba a fracasar en semejante empeño? Él no acarrea el lastre de miles de refugiados. Por muchas veces que pudiera sorprender al enemigo, Coltaine estaba en franca desventaja.

La pregunta que se hizo el historiador antes de quedarse dormido era la franqueza personificada: ¿cuánto podría demorar Coltaine lo inevitable?

Despertó al anochecer, y al cabo de veinte minutos cabalgaba siguiendo el rastro, jinete solitario en pos de una inmensa nube de poliñeras lo bastante densa para enturbiar la luz de las estrellas.

Las rompientes cubrían el arrecife a quinientas varas de distancia como una cinta fosforescente bajo el cielo cubierto de estrellas. Faltaba una hora para que saliera el sol. Felisin permanecía de pie sobre un banco de arena desde el que se dominaba una inmensa playa de arena blanca; se sentía algo mareada, sensación que se agudizó a medida que transcurrieron los minutos.

No había barco a la vista, ni indicio alguno de que hubiera desembarcado nadie en aquel trecho de costa. Las algas que arrastraba la corriente señalaban la línea de la marea alta. Los cangrejos de mar se arrastraban allá donde mirara.

—Bueno, al menos tendremos algo que llevar al estómago —dijo a su lado Heboric—. Siempre y cuando sean comestibles, claro está, y solo hay un modo de averiguarlo.

Lo observó mientras sacaba una tela de saco de la mochila antes de adentrarse en la playa.

—Cuidado con las pinzas —le advirtió—. ¿No querrás perder un dedo?

El antiguo sacerdote rio mientras caminaba. Tan solo veía su ropa. A esas alturas tenía la piel completamente oscura, y ni siquiera de cerca, a la luz del sol, distinguía con claridad la piel clara que los tatuajes habían cubierto por completo. Los cambios visibles hacían juego con otros cambios mucho más sutiles.

—Ya no puedes herirlo —dijo Baudin, acuclillado sobre la otra mochila—. Por mucho que digas.

—Entonces no tengo ninguna razón para permanecer callada —replicó ella.

Les quedaba agua para un día. Puede que para dos. Las nubes que se extendían sobre el estrecho arrastraban la promesa de las lluvias, pero Felisin sabía que toda promesa era una mentira, puesto que la salvación era para los demás. Volvió a mirar a su alrededor. Aquí descansarán nuestros huesos, que asomarán entre la arena. Entonces, algún día, ni siquiera quedarán nuestros restos. Hemos llegado a la costa, donde tan solo el Embozado nos espera. Un viaje del espíritu y de la carne, final para ambos al que doy la bienvenida.

Baudin había montado las tiendas y recogía madera para hacer un fuego. Heboric regresó con el saco entre los muñones. Las puntas de las pinzas asomaban por el tejido de la tela.

—O acaban con nosotros o nos ponen más sedientos. No sé qué es peor.

La última agua potable la habían tomado hacía once horas, en el charco húmedo de una cuenca poco profunda. Tuvieron que cavar un brazo de tierra para encontrarlo, y el agua, negruzca, sabía a hierro y era difícil de retener en el estómago.

—¿De veras crees que Duiker sigue ahí, navegando de un lado a otro desde hace cinco días?

Heboric dejó el saco en el suelo.

—No ha publicado nada desde hace años. ¿Qué otra cosa iba a hacer?

—¿Crees que la frivolidad es lo más apropiado para enfrentarse al Embozado?

—No creo que haya un modo apropiado para eso, moza. Por mucho que estuviera convencido de que la muerte se acerca, que no lo estoy, al menos en un futuro inmediato. Cada uno debe responder a esa pregunta a su manera. Después de todo, incluso los sacerdotes del Embozado discuten el modo en que deben enfrentarse finalmente a su dios.

—De haber sabido que me echarías un sermón, habría cerrado la boca.

—Veo que te vas adaptando a la adolescencia.

Al arrugar Felisin el entrecejo, Heboric lanzó una risotada.

Sus bromas favoritas son las no intencionadas. La burla es la pátina del odio, y hasta la última risa es violenta. No tenía fuerzas para proseguir con el intercambio de estocadas verbales. No serás el último en reír, Heboric. Eso lo descubrirás pronto. Tanto tú como Baudin lo haréis.

Guisaron los cangrejos sobre una base de carbón, y con la ayuda de unos palitos les dieron vuelta y vuelta hasta que dejaron de moverse. La carne blanca era deliciosa, pero salada, dadivoso festín que podía celebrarse a diario, a pesar de que las consecuencias podían ser desastrosas.

Baudin recogió más leña, con la intención de que la luz hiciera de faro durante la noche. Entretanto, mientras el sol quebraba el cielo a oriente, amontonó la madera húmeda en el fuego y estudió con expresión satisfecha la columna de humo que se elevó en el aire.

—¿Piensas hacerlo todo el día? —preguntó Felisin. ¿No vas a dormir? Porque necesito que duermas, Baudin.

—De vez en cuando —respondió él.

—No veo por qué si esas nubes se acercan.

—Pero aún no lo han hecho, ¿verdad? Si acaso se alejan, de vuelta al continente.

Ella lo estuvo observando mientras preparaba el fuego. Reparó en que había perdido la economía de movimientos. Había cierta torpeza que evidenciaba síntomas de un gran cansancio, una debilidad que probablemente le había sobrevenido al llegar a la costa. Habían perdido las riendas de sus destinos. Baudin creía en Baudin y en nadie más. Ahora, al igual que nosotros, depende de otra persona. Y quizá todo este esfuerzo no haya servido de nada. Quizás hubiera sido mejor arriesgarse a ir a Dosin Pali.

La carne de cangrejo empezó a cobrarse su tributo. Una sed desesperada se apoderó de Felisin, seguida por calambres agudos en un estómago que se rebelaba por verse lleno.

Heboric desapareció en el interior de su tienda, acusando obviamente los mismos síntomas.

Felisin hizo bien poco durante los siguientes veinte minutos. Sufrió el dolor mientras observaba a Baudin, deseándole la misma penuria. Pero si la sufría lo cierto era que no hacía nada para demostrarlo. El miedo que le inspiraba se agudizó.

Desaparecieron los calambres, pero no la sed. Las nubes que cubrían el estrecho se alejaron, y el sol impuso un asfixiante calor.

Baudin arrojó una última pila de leña al fuego y se dispuso a retirarse a la tienda.

—Tómame —dijo Felisin.

Él volvió la cabeza, los ojos abiertos desmesuradamente.

—Me reuniré contigo en unos instantes.

Siguió mirándola fijamente.

—¿Por qué no? —preguntó ella—. ¿Qué otra salida nos queda? A menos que hayas hecho los votos…

Él retrocedió. Fue un gesto imperceptible, pero Felisin reparó en ello y continuó diciendo:

—Que te hayas entregado a algún Ascendiente que odie el sexo. ¿De quién podría tratarse? ¿Del Embozado? ¡No me sorprendería nada! Claro que en el acto de hacer el amor vaya implícita la muerte…

—¿Así lo llamas? —murmuró Baudin—. ¿Hacer el amor?

Ella se encogió de hombros.

—No he hecho votos a ningún dios.

—Ya lo habías dicho antes. Aun así, jamás me has utilizado, Baudin. ¿Prefieres a los hombres? ¿A los niños? Ponme de espaldas y ni siquiera notarás la diferencia.

Él se envaró sin apartar la vista de Felisin con una expresión totalmente opaca en el rostro. Luego se dirigió a la tienda. A la tienda de Felisin.

Ella sonrió para sí, aguardó a que su corazón latiera cien veces y luego se reunió con él.

Sus manos se movieron con torpeza, como si intentara mostrarse suave, pero no supiera cómo hacerlo. Los andrajos de la ropa tardaron apenas unos instantes en desaparecer. Baudin la tumbó boca arriba, y ella pudo observar su rostro tosco y barbudo, sus ojos fríos aún, insondables, y sus manos prietas alrededor de sus pechos.

En cuanto estuvo dentro de ella, desapareció su cohibición. Se convirtió en algo que no era humano, reducido a un animal. Era áspero, pero no tanto como Beneth, ni como un buen número de los seguidores de Beneth.

Terminó pronto, y descansó su considerable peso sobre ella, la respiración agitada, jadeando a su oído. No lo apartó; estaba pendiente del ritmo de su respiración, de los espasmos de los músculos que el sueño incipiente le provocaba. No había esperado que se rindiera con tal facilidad, jamás habría esperado que se mostrara tan indefenso.

Felisin deslizó la mano por la arena hasta alcanzar el lado del jergón, bajo el cual tanteó hasta encontrar la empuñadura de la daga. Hizo un esfuerzo por tranquilizar su propia respiración, aunque nada pudo hacer para ralentizar los latidos de un corazón que retumbaba. Baudin permanecía dormido. Ni siquiera se movió.

Sacó la daga de la vaina y la empuñó de modo que la punta quedaba hacia abajo. Luego llenó de aire los pulmones y la alzó.

La mano de él se cerró sobre su muñeca en cuando Felisin hizo ademán de clavársela. Él se incorporó sin mayores problemas y torció el brazo de ella hasta que bastó con su propio peso para inmovilizarla bocabajo.

Finalmente, Baudin retorció su muñeca hasta que soltó la daga.

—¿Crees que no compruebo mis cosas, moza? —susurró—. ¿Crees que eres un misterio para mí? ¿Quién más iba a robarme una rebanacuellos?

—Abandonaste a Beneth a su suerte. —No podía mirarle a la cara, de lo cual tuvo motivos para alegrarse cuando Baudin respondió.

—No, moza. Yo mismo maté a ese cabrón. Le partí el cuello como si de una rama se tratara. Merecía morir con dolor, una muerte más lenta, pero no había tiempo. No merecía piedad alguna, pero la tuvo.

—¿Quién eres?

—Nunca me he tirado a un hombre o a un niño. Pero lo fingiré. Se me da bien fingir.

—Gritaré…

—Heboric tiene un sueño tan pesado que no podrás despertarlo. Tiene sueños. Se agita en sueños. Alguna que otra vez he tenido que despertarlo a bofetadas, pero todo ha quedado en el intento. Así que grita. Además, ¿qué son los gritos? Un modo de dar voz a tu propia frustración… Ya no creo que seas capaz de ponerte furiosa, Felisin.

Ella sintió que una oleada de desesperación inundaba su cuerpo. Solo es uno más, más de lo mismo. Puedo aguantarlo, incluso puede que lo disfrute. Si lo intento.

Baudin se incorporó. Felisin, por su parte, giró sobre sí misma para tumbarse boca arriba y mirarlo fijamente. El hombretón se había retirado a la entrada, y desde allí le sonrió.

—Si te he decepcionado, lo siento. No estaba de humor, la verdad.

—Entonces, ¿por qué…?

—Para comprobar si seguías siendo la de antes. —No pareció ver la necesidad de compartir con ella sus conclusiones—. Duerme un poco, moza.

A solas, Felisin se hizo un ovillo en el jergón mientras la invadía el sueño. Para comprobar si sigues siendo… Sí, lo eres. Baudin lo sabía. Solo quería demostrártelo, muchacha. Creíste utilizarlo, pero fue él quien te utilizó a ti. Era consciente de lo que te traías entre manos. Piénsalo. Piensa en ello largo y tendido.

El Embozado llegó montando las olas, segador de almas talladas. Había esperado largo tiempo, hasta que la diversión que le proporcionaba su sufrimiento perdió su encanto. El tiempo había salido de las Puertas.

Felisin se sentía desblanquecida y retorcida como la madera que arrastraba la marejada cuando se sentó vuelta al estrecho. Las nubes pestañeaban sobre las aguas, y el relámpago bailaba al son del retumbante trueno. El oleaje espumeaba a lo largo de la línea de arrecifes, tiñendo la oscuridad de azules explosiones coronadas por palomillas.

Hacía una hora que Heboric y Baudin habían regresado de pasear por la playa arrastrando los restos de la proa de un barco. Era una embarcación antigua, pero hablaron de construir una balsa aprovechando la madera. La discusión no parecía llevar a ninguna parte, quizá porque ninguno de ellos disponía de fuerzas suficientes para encarar semejante empresa. Al alba empezarían a morir, cosa que sabían perfectamente.

Felisin reparó en que Baudin sería el último en caer. A menos que el dios de Heboric regresara para librar a su hijo descarriado. Finalmente, Felisin empezó a creer que ella sería la primera. No había satisfecho su ansia de venganza. Ni de Baudin, ni de su hermana Tavore, ni de todo el condenado Imperio de Malaz.

La súbita luz de una serie de relámpagos descargó más allá del oleaje que rompía contra el arrecife. Dieron tumbos, cabecearon como si fueran envueltos en un tronco invisible de leguas de longitud y de treinta pasos de grosor. Las crepitantes puntas de lanza alcanzaron las capas de espuma con un siseo lacerante. El trueno abofeteó la playa con fuerza suficiente para sacudir la arena. El rayo siguió adelante, directo hacia ellos.

Heboric se acercó a ella con una expresión de temor en su rostro de sapo.

—¡Hechicería, moza! ¡Corre!

La risa de Felisin surgió ronca de su garganta, pero la joven no hizo ademán de moverse.

—¡Una muerte rápida, viejo!

El viento aulló.

Heboric encaró la oleada. Masculló una maldición que se llevó el aullido del viento. Después, se interpuso entre Felisin y la hechicería. Baudin se acuclilló a su lado, el rostro iluminado por un fulgor azulado, que se intensificó a medida que el relámpago alcanzó la orilla y se abalanzó sobre ellos.

Rompió sobre Heboric como si este fuera una aguja de roca. El viejo trastabilló, surcados los tatuajes por el pálido fuego que resplandeció para luego esfumarse.

La hechicería desapareció. A pesar de la amenaza que había supuesto, no tardó en extinguirse en la playa.

Heboric cayó de rodillas en la arena.

—No soy yo, sino la otaralita —dijo en aquel repentino silencio—. No hay nada que temer. Nada en absoluto.

—¡Ahí! —voceó Baudin.

De algún modo, un barco había franqueado el arrecife y navegaba aproado a ellos, con la única vela envuelta en llamas. La hechicería aguijoneaba al barco por todos los costados como una marabunta de avispas, pero cesó al cerrar la embarcación sobre la costa. Al cabo, tocó fondo y detuvo su andadura, tumbando ligeramente de costado al detenerse. Dos hombres subieron por los obenques un instante después para cortar la ardiente vela. La lona cayó como un ala cubierta por las llamas, que se extinguieron rápidamente al besar las aguas. Otros dos hombres saltaron por el costado en dirección a la orilla.

—¿Quién de ellos es Duiker? —preguntó Felisin.

—Ninguno —respondió Heboric, sacudiendo la cabeza—, pero el de la derecha es mago.

—Y ¿cómo lo sabes?

Nada respondió.

Los dos hombres se acercaron a buen paso a pesar del cansancio que evidenciaban sus andares. El mago, un hombre pequeño de rostro sonrosado que vestía un capote chamuscado, fue el primero en hablar, y lo hizo en malazano.

—¡Gracias sean dadas a los dioses! Necesitamos vuestra ayuda.

En algún lugar del arrecife aguardaba un mago desconocido, un hombre que no tenía relación alguna con la rebelión, un extranjero atrapado en su propia pesadilla. Como el vórtice de una tormenta desatada, había surgido de las profundidades durante el segundo día. Kulp jamás había percibido semejante poder. De hecho, fue la incapacidad de controlarlo lo que los había salvado, ya que la locura que se había apoderado del hechicero rasgó y laceró por igual la senda. No había control, las heridas de la senda borbotearon y el aullido del viento arrastró consigo los gritos del mago.

El Ripath se vio empujado de un lado a otro como la cáscara de nuez que discurre por el arroyo que desciende de una montaña. Al principio, Kulp contraatacó invocando ilusiones. Creía que sus compañeros y él eran el objeto de las iras del mago, aunque enseguida comprendió que la enajenación nada tenía que ver con ellos y que libraba una guerra particular. Kulp contrajo su propia senda hasta formar un caparazón protector alrededor del Ripath; luego, mientras Gesler y sus hombres se afanaban en mantener adrizado el barco, se acuclilló para encarar el embate.

La hechicería desencadenada los persiguió empujada por su propio instinto, y no hubo ilusión capaz de engañar a algo tan concienzudamente necio. Se convirtieron en su propia piedra imán, y los ataques fluctuaron en fuerza con una desigualdad desconcertante que arremetió contra Kulp durante dos días con sus noches.

Se vieron llevados a poniente, hacia las costas de Otaralita. El mago había desatado su poder sobre aquella línea costera, con escaso éxito; finalmente, Kulp comprendió que el mago debía de haber perdido la razón debido a la otaralita. Era probable que se tratara de un minero fugado, un prisionero de guerra que había trepado por las murallas, solo para descubrir que llevaba la prisión consigo. Había perdido el control de su propia senda, que se había apoderado, finalmente, de él. Bullía de un poder que estaba más allá de cualquier cosa que el mago hubiera manejado jamás.

Kulp se sintió horrorizado al caer en la cuenta. La tormenta amenazaba con arrojarlos sobre la costa. ¿Acaso le aguardaba el mismo final?

La pericia de Gesler y de la dotación fue lo único que impidió al Ripath embarrancar en el arrecife. Durante once interminables horas se esforzaron por navegar en paralelo a las rocas de aguja que había bajo el oleaje.

En la tercera noche, Kulp percibió un cambio. La costa, a la derecha, que había visto como un muro impenetrable, como un no rotundo, la amenazadora presencia de la otaralita… de pronto se reblandeció. Residía un poder allí que doblegaba la férrea voluntad de aquel mineral capaz de matar la magia y que lo apartaba en todas direcciones.

Había un corte en el arrecife. Era, decidió Kulp, su única oportunidad. Se levantó en crujía, donde había permanecido sentado, y dio una voz a Gesler. El cabo comprendió a qué se refería de inmediato y se sintió invadido por una desesperada sensación de alivio. Habían cedido barlovento debido al cansancio, al esfuerzo sobrecogedor de vigilar las oleadas de hechicería que se dirigían hacia ellos, y ver cómo estas superaban con creces la magia protectora de Kulp, una protección que veían debilitarse a cada milla.

Sufrieron un nuevo embate que pudo con la resistencia de Kulp. Las llamas encendieron el foque, la cabuyería y la mayor. De haber estado seco cualquiera de ellos, enseguida se habrían convertido en pasto del fuego. Pero sucedió que la hechicería los barrió a todos de un vapor humeante, para luego desaparecer, alcanzó la costa y corrió playa arriba con un suave siseo que finalmente cesó.

Kulp había esperado en parte que el peculiar fenómeno que atañía a la playa guardase relación con el hombre al que le habían encomendado buscar, de modo que no se sorprendió al ver asomar a tres personas de la oscuridad. A pesar del cansancio, había algo en el modo en que aquellos tres se hallaban situados en relación unos con otros que le causó cierta sensación de alarma. Las circunstancias los habían juntado, y la conveniencia poco tenía de amistad. No obstante, era algo más que eso.

El suelo, inmóvil bajo sus pies, le provocó una sensación de mareo. Cuando la mirada de Kulp recaló en el sacerdote manco se sintió también muy aliviado, de modo que no hubo ironía en la petición de ayuda que formuló.

El antiguo sacerdote respondió con una risa ronca.

—Traedles agua —pidió a Gesler el mago. El cabo apartó con dificultad la mirada de Heboric, asintió y giró sobre sus talones. Verdad había desembarcado para inspeccionar el casco del Ripath en busca de vías de agua, mientras Tormenta se sentaba a horcajadas en la proa, con la ballesta en el regazo. El cabo pidió a voces uno de los barriles de agua del barco, y Verdad subió de nuevo a bordo para cumplir la orden.

—¿Dónde está Duiker? —preguntó Heboric.

—No estoy seguro —respondió Kulp, ceñudo—. Nos separamos en una población que hay al norte de Hissar. El Apocalipsis…

—Lo sabemos. Dosin Pali ardió en llamas la noche que nos fugamos del pozo.

—Sí, bueno… —Kulp observó atentamente a los otros dos. El hombretón al que le faltaba una oreja respondió con tibieza a su mirada. A pesar de los estragos de la depravación que eran evidentes en su presencia, había cierta dosis de autocontrol que hizo sentirse incómodo al mago. Obviamente, no era el matón portuario por el que en un principio le había tomado.

La joven no era menos perturbadora, aunque de un modo que Kulp era incapaz de definir. Lanzó un suspiro. Ya te preocuparás después de eso. Ya te preocuparás de todo después.

Llegó Verdad con un barrilete de agua, seguido por Gesler.

Los tres fugados se reunieron con el joven marine mientras abría el barrilete y levantaba la taza de estaño atada a este, taza en la que vertió el agua.

—Despacio —recomendó Kulp—. Sorbos, no tragos.

El mago recurrió a la senda mientras los tres bebían. La senda se mostró escurridiza, esquiva, pero pudo hacerse con el control de ella y absorber el poder necesario para refrescar sus sentidos. Cuando volvió a mirar a Heboric, a punto estuvo de lanzar un grito de sorpresa. Los tatuajes del antiguo sacerdote tenían vida propia: las olas de poder discurrían por su piel y proyectaban un muro de protección en el muñón izquierdo. La fantasmagórica mano tendida al interior de una senda se veía crispada como si aferrara una correa. Un poder totalmente distinto latía alrededor del muñón derecho, discurría con venas de verde y rojo otaralita, como si dos serpientes se enroscaran en una lucha a muerte. El efecto aturdidor surgía única y exclusivamente de las bandas verdes, irradiaban lo que parecía ser una voluntad consciente. Que fuera lo bastante poderosa como para rechazar los efectos de la otaralita era, de por sí, asombroso.

Los sanadores de Denul a menudo se referían a las enfermedades como a una batalla. La carne era el campo de batalla, cuya geografía les permitía observar su senda. Kulp se preguntó si no se hallaría ante algo similar. Pero no una enfermedad. Una lucha entre sendas, la de Fener, conectada a la mano fantasmagórica, y la otra enraizada por la otaralita, ambas en lid, una senda que no puedo reconocer, una fuerza que escapa a cualquiera de mis sentidos. Pestañeó. Heboric lo observaba fijamente, con la promesa de una sonrisa en los labios.

—En el nombre del Embozado, ¿qué te ha sucedido? —preguntó Kulp.

El antiguo sacerdote se encogió de hombros.

—Ya me gustaría saberlo.

Los tres marines se acercaron a Heboric.

—Soy Gesler —se presentó el cabo con cierta deferencia—. Somos los únicos supervivientes del culto del Jabalí.

De pronto se borró la sonrisa de labios de Heboric.

—Pues tres se me antojan demasiados. —Les dio la espalda y se alejó en busca de las mochilas.

Gesler no apartó la mirada inexpresiva de él.

Ese hombre se recupera muy rápidamente. El joven Verdad había ahogado una exclamación ante las duras palabras del hombre al que había tomado por sacerdote de su dios. Kulp vio temblar los cimientos de las ruinas que se ocultaban tras los ojos azul claro del muchacho. Tormenta reveló las nubes oscuras que probablemente le habían dado el nombre, aunque apoyó la mano en el hombro de Verdad antes de encararse al hombretón que tenía una sola oreja.

—No dejas de pasear la mano sobre esos cuchillos ocultos que llevas y me estoy poniendo nervioso —gruñó, y cambió de posición la ballesta.

—Es Baudin —presentó la joven—. Asesina a los demás. Ancianas, rivales. Tú se lo pides y él acaba con su sangre en las manos. ¿No es cierto, Baudin? —Sin aguardar una respuesta, continuó diciendo—: Yo soy Felisin, de Casa Paran. La última de la familia. Pero no dejéis que eso os llame a engaño.

Y no dio más explicaciones.

Heboric regresó con una mochila colgada en cada brazo. Las colocó en el suelo y se acercó a Kulp.

—No estamos en condiciones de ayudaros, pero después de cruzar ese maldito desierto, pensar en que podemos morir ahogados… Digamos que no es una idea que se nos antoje muy atractiva. —Observó el violento oleaje—. ¿Qué hay ahí fuera?

—Imagínate a un crío que sostiene la correa de un Mastín de Sombra. El crío es un mago, y el Mastín es su senda. Demasiado tiempo en las minas hasta que logró escapar, eso supongo. Necesitamos descansar un poco antes de intentar correr de nuevo esa tormenta.

—¿Cómo están de mal las cosas en el continente?

—No lo sabemos —respondió Kulp—. Vimos Hissar en llamas. Duiker marchó a reunirse con Coltaine y el Séptimo. Ese anciano tiene una veta optimista que acabará por postrarlo en su lecho de muerte. Diría que quiere escribir la historia del Séptimo y la de Coltaine y sus wickanos.

—Ah, ese Coltaine. Cuando me encadenaron en la base del dique, tras el palacio de Laseen, esperaba en parte tenerlo de compañero. Sabe el Embozado que ahí abajo éramos unos cuantos. —Al cabo, sacudió la cabeza—. Coltaine sigue con vida, mago. No es fácil acabar con alguien como él.

—Si eso es cierto, entonces tengo la obligación de reunirme con él.

Heboric asintió.

—Fue excomulgado —dijo en voz alta Felisin.

Ambos se volvieron a Gesler, que encaraba a la joven.

—Es más —continuó ella—, este hombre es la perdición de su propio dios. Del vuestro, según creo. Cuidado con los sacerdotes descastados. Tendréis que dirigir vuestras plegarias a Fener, muchachos, y os recomiendo que lo hagáis. Y mucho.

El antiguo sacerdote se volvió de nuevo a Kulp con un suspiro.

—Has abierto la senda para mirarme. ¿Qué es lo que has visto?

Kulp, ceñudo, respondió:

—Vi a un niño que arrastraba a un mastín tan grande como una condenada montaña. Tiraba de él con una mano.

—¿Y con la otra? —preguntó Heboric, tensa la expresión.

—Lo siento —respondió Kulp—, para eso no tengo una respuesta fácil.

—Yo lo soltaría…

—Si pudieras.

Heboric asintió.

—Si Gesler se diera cuenta de… —empezó a decir Kulp, en voz baja.

—Me haría trizas.

—Del todo.

—Daré por sentado que nos hemos entendido —dijo Heboric con una sonrisa.

—En realidad, no, pero por ahora lo dejaré correr.

El antiguo sacerdote le saludó con una inclinación de cabeza.

—Dime, Heboric, ¿escogiste a tus acompañantes? —preguntó Kulp, fija la mirada en Baudin y Felisin.

—Sí, así fue. Más o menos. Cuesta creerlo, ¿verdad?

—Camina conmigo por la playa —dijo el mago, que emprendió el paso, seguido por el hombre tatuado—. Háblame de ellos —le pidió cuando se hubieron alejado un poco.

—Tienes que aceptar ciertos compromisos para seguir con vida en las minas —explicó Heboric tras encogerse de hombros—. Aquello que uno cree valioso, otro es el primero en ofrecerlo. Barato. En fin, eso es lo que son ahora. Lo que fueron antes… —Se encogió de nuevo de hombros.

—¿Confías en ellos?

Heboric torció la sonrisa.

—¿Acaso confías tú en mí, Kulp? Lo sé, es demasiado pronto para responder a eso. No es fácil tu pregunta. Confío en que Baudin colaborará con nosotros mientras pueda redundar en su interés.

—¿Y en la muchacha?

El anciano tardó en responder.

—No.

No es lo que esperaba. Esta debería ser la parte más fácil.

—Muy bien —dijo.

—¿Y qué me dices de tus compañeros? ¿De esos insensatos con su estúpido culto?

—Duras palabras para un sacerdote de Fener…

—Un sacerdote excomulgado. La muchacha decía la verdad. Mi alma solo me pertenece a mí, y no a Fener. Yo la recuperé.

—No sabía que fuera posible hacer tal cosa.

—Quizá no lo sea. Por favor, no puedo caminar más, mago. Nuestro viaje ha sido muy… duro.

No eres el único, viejo.

No cruzaron más palabras al volver con los demás. A pesar de lo caótico que había resultado la travesía, Kulp había confiado que aquella sería la parte sencilla del plan. Arribarían a la costa. Encontrarían esperando al amigo de Duiker… o no. Había superado sus dudas cuando el historiador se acercó por primera vez para hacerle partícipe de que necesitaba su ayuda. Idiota. En fin, los sacaría de aquella maldita isla, los dejaría en tierra firme, y ahí acabaría todo. Era lo que le habían pedido que hiciera.

Con el sol en lo alto, la tormenta de hechicería que sacudía la mar se retiraba de la costa, negra como la brea, en dirección al centro del estrecho.

Habían llevado comida del Ripath. Heboric se unió a sus dos acompañantes en un silencioso y tenso ágape. Kulp se acercó al lugar donde permanecía sentado Gesler, observando a sus dos soldados somnolientos, los tres tras un toldo improvisado por un pedazo de lona colocado sobre cuatro palos.

El cabo torció el gesto cubierto de cicatrices para dar forma a una sonrisa irónica.

—Menudo sentido del humor tiene Fener —dijo.

—Me alegra que te lo tomes así. —Kulp se sentó junto al cabo.

—El sentido del humor del dios jabalí no es de los que hacen mucha gracia que digamos, mago. Es extraño, eso sí, y hubiera jurado que el señor del Verano estaba… aquí. Como un cuervo posado en el hombro de ese sacerdote.

—¿Habías sentido antes el toque de Fener, Gesler?

El hombre sacudió la cabeza.

—Los dones nunca miran en mi dirección. Jamás lo hicieron. Solo fue una sensación que tuve, eso fue todo.

—¿Y sigues teniéndola?

—No lo creo. No lo sé. No importa.

—¿Cómo anda Verdad?

—No lo ha encajado bien. Encontrar a un sacerdote de Fener que le da la espalda y nos repudia a todos… Pero se recuperará. Yo y Tormenta cuidaremos de él. Ahora es tu turno de responder a algunas preguntas. ¿Cómo vamos a regresar al continente? Ese condenado mago sigue ahí fuera, ¿verdad?

—El sacerdote cuidará de que superemos ese obstáculo.

—¿Cómo?

—Es largo de explicar, cabo, y ahora solo me apetece dormir. Yo haré la próxima guardia. —Se levantó decidido a procurarse una sombra que le perteneciera.

Despierta, con los brazos alrededor del cuerpo, Felisin observó al mago improvisar una sombrilla y tumbarse a dormir. Se volvió a los marines con una sensación de alegre desprecio. Seguidores de Fener, es para reírse. El dios jabalí no tiene nada entre las orejas. Eh, estúpidos, Fener anda por aquí, en alguna parte, oculto en el reino de los mortales. Podría convertirse en presa de cualquier cazador armado de una lanza afilada. Vimos su pezuña. Podéis dar las gracias a ese anciano por ello. Agradecédselo como gustéis.

Baudin había ido al agua a bañarse. Volvió en ese momento, con la barba chorreando agua.

—¿Tienes miedo, Baudin? —preguntó Felisin—. Mira a ese soldado de ahí, al que está despierto. Demasiado duro para ti, de lejos. Y ese, el de la ballesta… No tardó demasiado en calarte, ¿verdad? Hombres duros, más duros que tú.

—¿Cómo? —replicó Baudin—. ¿Ya te los has follado?

—Me utilizaste…

—Y ¿qué, moza? Ser utilizada es para ti una constante.

—¡El Embozado te lleve, cabrón!

Baudin, de pie ante ella, soltó una risotada ronca.

—No vas a arrastrarme, moza. Abandonamos la isla. Hemos sobrevivido. Nada de lo que puedas decir cambiará mi humor. Nada.

—¿A qué corresponde esa garra, Baudin?

El rostro de él se cubrió de una máscara inexpresiva.

—Ya sabes, la llevas oculta, guardada junto a tus ganzúas.

El hombretón pasó fugazmente la mirada sobre ella. Felisin se volvió a Heboric, que se hallaba a unos pasos de distancia.

—¿He oído bien? —preguntó este, sin despegar la mirada de la espalda de Baudin.

El hombre que tenía una sola oreja no respondió.

Felisin reparó en el sentimiento de comprensión que cruzó por el rostro de Heboric; luego, la miró a ella y, después, encaró de nuevo a Baudin. Al cabo, sonrió.

—Bien hecho —dijo—. Hasta ahora.

—¿De veras lo crees? —preguntó Baudin, antes de alejarse.

—¿Qué está pasando aquí, Heboric? —preguntó Felisin.

—Tendrías que haber prestado más atención a tus tutores de historia, moza.

—Explícate.

—Ni el Embozado podría obligarme a ello. —Y se alejó.

Felisin giró sobre sus talones para encarar el estrecho, envuelta con más fuerza por sus propios brazos. Estamos vivos. De nuevo puedo plantearme ser paciente. Puedo aguardar el momento. El continente bullía en rebelión contra el Imperio de Malaz. Ese hecho la complacía. Quizá la marea de la guerra se lo llevaría todo consigo: al Imperio, a la Emperatriz… y a la Consejera. Sin el Imperio malazano, volverían a vivir en paz. Punto y final a la represión, punto y final a la amenaza de verme frenada en la venganza. El día que sueltes a tus guardaespaldas, Tavore, hermana, apareceré. Lo juro por todos los dioses y los señores demonio que hayan existido. Entretanto, tendría que utilizar a quienes la rodeaban, tendría que ponerlos de su lado. Baudin y Heboric eran una causa perdida; era demasiado tarde para hacerse con ellos. Pero los demás. El mago, los soldados…

Felisin se levantó.

El cabo la vio acercarse con mirada somnolienta.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste con una mujer? —le preguntó Felisin.

Sin embargo, no fue Gesler quien respondió. La voz del de la ballesta, Tormenta, surgió de las sombras que proyectaba el toldo.

—Hará un año y un día, la noche que me vestí como una furcia kanesiana y tuve engañado a Gesler durante horas. Ten en cuenta que estaba como una cuba, el pobre. Claro que también yo lo estaba, para el caso.

El cabo lanzó un gruñido.

—Así es la vida del soldado. No hay cabida para andarse con remilgos…

—Demasiado borracho para que le importara —concluyó el de la ballesta.

—Ahí lo tienes, Tormenta. —La mirada turbia de Gesler recaló en Felisin—. Ve con tus jueguecitos a otra parte, moza. No te ofendas, pero llevamos demasiada guerra a cuestas como para no reconocer el rumor de las cadenas que ocultan según qué promesas. De cualquier modo, no podrás comprar lo que no está en venta.

—Os hablé de Heboric —dijo ella—. Y no tenía por qué hacerlo.

—¿Oyes eso, Tormenta? Aquí la joven se apiadó de nosotros.

—Te traicionará. De hecho, os desprecia.

El muchacho al que llamaban Verdad se levantó al oír eso.

—Vete —dijo Gesler—. Mis hombres intentan dormir un poco.

Felisin cruzó la mirada con los ojos sorprendentemente azules de Verdad, y no reconoció en ellos nada más aparte de una profunda inocencia. Le lanzó un beso, y sonrió al ver cómo el rubor cubría su rostro.

—Cuidado con esas orejas, o se prenderán fuego —le dijo.

—Por el aliento del Embozado —masculló Tormenta—. Adelante, muchacho. La moza está que arde. Dale lo que se merece.

—Ni hablar —dijo ella al volverse—. Yo solo me acuesto con hombres.

—Con insensatos, querrás decir —puntualizó Gesler, picado el tono.

Felisin se acercó a la playa y se adentró en el mar hasta que el agua le llegó a la altura de las rodillas. Observó con atención al Ripath. El casco mostraba diversas quemaduras negras, distribuidas de forma aleatoria. El pasamanos del castillo de proa relucía como si la tablazón estuviera remachada de cuarzo. Los cabos se veían deshilachados cuando no cortados.

El reflejo del sol sobre el agua era cegador. Cerró los ojos, dejó que la mente vagara hasta que no sintió nada, a excepción de la caricia del agua tibia en las piernas. Sentía un cansancio que iba más allá del terreno físico. Parecía incapaz de dejar de arremeter contra todo ser vivo, y todos los rostros cuyas miradas volvía hacia ella se convertían en espejos.

Tiene que haber un modo de ver reflejado algo aparte del odio y el desprecio. No, no un modo. Sino una razón.

—Espero que la otaralita que ha enraizado en ti sea suficiente para rechazar a ese mago enloquecido —explicó Kulp—. De otro modo, será el viaje más duro de nuestras vidas. —Verdad había encendido una linterna y permanecía acuclillado en el castillo de proa, esperando a que la nave pusiera proa lejos del arrecife. La luz amarillenta proyectó destellos sobre los tatuajes de Heboric, cuando este torció el gesto en respuesta a las palabras de Kulp.

Gesler se hallaba inclinado sobre la caña del timón. Al igual que los demás, observaba al antiguo sacerdote con la esperanza de que este demostrara poseer algo de esperanza.

La tormenta hechicera descargaba sobre el arrecife; los enajenados relámpagos iluminaban la noche, revelando oscuras nubes sobre la espumosa superficie del mar.

—Si tú lo dices —dijo, al cabo, Heboric.

—No sé si con eso me basta…

—Pues es cuanto puedo ofrecerte —replicó el anciano. Levantó un muñón, que puso ante las narices de Kulp—. ¡Tú crees ver aquello que ni siquiera yo soy capaz de sentir, mago!

El mago se volvió a Gesler.

—¿Y bien, cabo?

—¿Tenemos alguna otra opción? —preguntó el soldado tras encogerse de hombros.

—No es tan sencillo —respondió Kulp, que hizo un esfuerzo por mantener la calma—. Con Heboric a bordo ni siquiera sé si podré acceder a mi senda. Tiene algunas infecciones que no querría que se extendieran. Sin la senda, no puedo rechazar esa hechicería. Lo que significa que…

—Nos convertiremos en un pincho de carne asada —interrumpió Gesler, asintiendo—. ¡Con alma ahí, Verdad! ¡Largamos amarras!

—Tienes una fe desmedida, cabo —dijo Heboric.

—Sabía que dirías eso. Y ahora que todo el mundo se aparte, que el muchacho, Tormenta y yo tenemos cosas que hacer.

Aunque permanecía sentado a un brazo de distancia del anciano tatuado, Kulp percibió su propia senda. La sentía preparada, casi impaciente por desatarse. El mago estaba asustado. Meanas era una senda remota, y todos los compañeros practicantes que había conocido la describían de igual modo: una fría, distante y divertida inteligencia. El juego de las ilusiones se practicaba con luz, oscuridad, textura y sombra, cacareando la victoria cuando lograba engañar al ojo; no obstante, incluso en el triunfo había una satisfacción cínica y desapasionada. Acceder a la senda traía de la mano la sensación de estar interrumpiendo a un poder ocupado en otros asuntos. Como si dar forma a una fracción de dicho poder fuera una distracción que apenas mereciera el menor reconocimiento.

Kulp no confiaba en la peculiar atención de su senda. Quería esta que tomara partido en el juego. Sabía que estaba cayendo en la trampa de considerar a Meanas una entidad, un dios sin rostro, donde el acceso suponía rendirle culto, y el éxito, una recompensa de fe. Las sendas no actuaban así. Un mago no era un sacerdote, y la magia no era una muestra de intervención divina. La hechicería podía servir de escalera a la Ascensión, de medio para obtener un fin, pero no tenía ningún sentido rendir culto al medio.

Tormenta había largado una diminuta vela cuadra que bastó para ganar cierto control sin arriesgar la integridad del debilitado palo. El Ripath se deslizó empujado por el suave terral. Verdad se encontraba en el bauprés, atento a los rompientes que había a proa. La obertura que habían franqueado antes de fondear resultaba muy difícil de encontrar. Gesler dio las voces pertinentes y ordenó meter la caña de modo que la nave avanzase paralela a los arrecifes.

Kulp se volvió a Heboric. El antiguo sacerdote permanecía sentado con el hombro izquierdo apoyado en el palo, escudriñando la oscuridad con ojos entornados. El mago ansiaba abrir la senda, observar las espectrales manos del anciano, calibrar la serpiente de otaralita, pero se contuvo, suspicaz ante la curiosidad que sentía.

—¡Ahí! —voceó Verdad, señalando a proa.

—¡La veo! —respondió Gesler—. ¡Atento a la caña, Tormenta!

El Ripath viró cuatro cuartas, proa a los rompientes… y a una obertura que Kulp apenas fue capaz de distinguir. Refrescó el viento y la vela se llenó.

Más allá, las enormes nubes se retorcieron, creando una especie de embudo a la inversa. La luz que proyectaba el relámpago sobre el oleaje le dio forma. El Ripath se deslizó por el arrecife, aproado al vórtice.

Kulp ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Se abrió la senda, que trabó combate de inmediato con un poder demoníaco. Lanzas de agua cayeron del cielo e hicieron trizas la lona en apenas dos latidos de corazón. Alcanzaron la cubierta como virotes y atravesaron la tablonería. Kulp vio que una alcanzaba el muslo de Tormenta, a quien clavó con un grito en la cubierta. Otras fueron a parar a la espalda de Heboric, que se había arrojado sobre la muchacha, Felisin, para protegerla de la lluvia de lanzas. Sus tatuajes se encendieron ígneos hasta adquirir la tonalidad del oro deslucido.

Baudin se había arrojado al castillo de proa e inclinado sobre la regala con un brazo extendido al mar. A Verdad no se lo veía por ninguna parte.

Las lanzas desaparecieron. Cabeceando como si coronara una solitaria y enorme ola, el Ripath hizo avante, la popa levantada. El cielo, entretanto, despedía destellos de poder. Kulp abrió los ojos desmesuradamente al verlo. Una figura diminuta cabalgaba la tormenta; sacudía los brazos a un lado y otro, y los jirones de la capa batían a su alrededor como un ala andrajosa. La hechicería sacudió aquella figura como si de una muñeca de trapo se tratara. Una explosión de sangre siguió al momento en que una ola engulló a la indefensa criatura. Cuando la ola cedió, la figura siguió su estela balanceándose y girando sobre sí, dejando a su paso rastros de sangre que dibujaban la forma de una red de pesca.

A esto siguió la caída.

Gesler pasó junto a Kulp.

—¡A los remos! —aulló para imponer su voz sobre el rugido del viento.

El mago echó a correr a popa. ¿Bogar? ¿Bogar, adónde? Estaba seguro de que no era el agua lo que los llevaba. Se habían arrojado a la senda de un loco. Crispó las manos sobre el remo y sintió que su propia senda fluía a la madera para hacerse con el control. El cabeceo disminuyó, pero Kulp no tuvo tiempo de hacerse muchas preguntas. La sorpresa, el espanto más bien, exigía de toda su atención.

Gesler se dirigió como pudo a proa para aferrar a Baudin de los tobillos, en el preciso instante en que estaba a punto de caer por la borda. Al tirar de él descubrió qué aferraba Baudin a su vez. Era Verdad, cuyo cinturón había alcanzado el hombretón en el último instante. Baudin tenía la mano cubierta de sangre, pálido el rostro de puro dolor.

La ola invisible que había bajo ellos sufrió un bajón. El Ripath fue a parar a una repentina calma. Al silencio.

Heboric echó a correr hacia Tormenta. El marine yacía inmóvil en cubierta; la sangre manaba con generosidad de la herida del muslo. Mientras Kulp lo observaba, el flujo fue perdiendo fuerza.

Heboric hizo lo único que podía hacer, o eso pensaría Kulp más tarde, al recordarlo. En ese instante, sin embargo, el mago lanzó una voz de advertencia, mas fue demasiado tarde: Heboric había hundido la fantasmagórica mano en la herida.

Tormenta sufrió un fuerte espasmo al que siguió de inmediato un grito de dolor. Los tatuajes fluyeron de la muñeca de Heboric para extender un entramado luminoso sobre el muslo del soldado.

Cuando el anciano apartó la mano, la herida se cerró y los tatuajes se fundieron como puntos de sutura. Heboric retrocedió espantado, con los ojos abiertos de forma desmesurada.

Un suspiro escapó de labios de Tormenta. Tembloroso, pálido como la cera, se sentó. Kulp había visto fluir del brazo de Heboric a Tormenta algo que iba más allá de la curación. Fuera lo que fuese, era virulento y estaba teñido de locura. Ya te preocuparás por ello más tarde. Después de todo, el tipo sigue vivo, ¿o no? La atención del mago recaló en el lugar donde Gesler y Baudin se arrodillaban sobre Verdad, que yacía tumbado e inmóvil. El cabo había vuelto al muchacho bocabajo y, con ambas manos apoyadas en la espalda, daba empujones rítmicos para expulsar el agua de los pulmones de Verdad. Al poco, el muchacho rompió a toser.

El Ripath tumbaba de costado. El cielo gris colgaba en lo alto, despidiendo una débil luz plomiza. El mar estaba en calma chicha, el único sonido que provenía del agua era el que hacía al embarcar en la sentina del barco.

Gesler ayudó a Verdad a sentarse. Baudin, que seguía de rodillas, crispó la mano derecha en el regazo. Kulp vio que todos los dedos se le habían desencajado, la piel se había desgarrado y estaba cubierta de sangre.

—Heboric —susurró el mago.

El anciano volvió la cabeza. Tomaba aire en rápidas bocanadas.

—Atiende a Baudin con ese toque curativo —dijo Kulp en voz baja. No pensaremos en lo que pueda resultar de ello—. Si puedes…

—No —gruñó Baudin, fija la mirada en Heboric—. No quiero que tu dios me toque, viejo.

—Es necesario encajar esas articulaciones —advirtió Kulp.

—Gesler lo hará. A lo bruto.

El cabo levantó la mirada, asintió y se puso a ello.

—¿Dónde estamos? —preguntó Felisin.

—No estoy seguro —respondió Kulp con un encogimiento de hombros—. Lo que sí sé es que nos estamos hundiendo.

—Tiene varias vías de agua —comentó Tormenta—. Cuatro; cinco, quizá. —El soldado observó ceñudo los tatuajes que cubrían su muslo.

La joven se puso en pie con cierta dificultad y extendió la mano al palo carbonizado. El ángulo al que tumbaba el barco se hizo más pronunciado.

—Podría tumbar del todo —advirtió Tormenta sin dejar de observar sus tatuajes—. Y podría hacerlo en cualquier momento.

La senda de Kulp remitió. Cayó al suelo exhausto. No duraría mucho en el agua, comprendió.

Baudin lanzó un gruñido cuando Gesler devolvió el dedo índice a la posición que le correspondía.

—Ata entre sí algunos toneles, Tormenta —ordenó el cabo cuando se disponía a hacer lo propio con el siguiente dedo—. Si puedes andar, claro. Reparte el agua potable entre ellos. Felisin, ve por las provisiones de emergencia, o sea, el baúl que encontrarás en este lado del castillo de proa. Coge todo lo que encuentres dentro. —Baudin gimió cuando el cabo encajó de nuevo otro dedo en la articulación—. Verdad, ¿podrías reunir algunas vendas?

El muchacho había dejado de expulsar agua instantes antes; se puso lentamente a cuatro patas y se arrastró a popa.

Kulp se volvió a Felisin. Esta no se había movido un ápice en respuesta a las órdenes de Gesler, y parecía estar escogiendo las palabras que iba a pronunciar.

—Vamos, moza —le dijo Kulp al levantarse—. Te echaré una mano.

Los temores de Tormenta no se vieron confirmados. Al asentarse el Ripath, la bodega dejó de tragar agua. Esta había llenado la sentina y su peso había adrizado la embarcación hasta la escotilla, agua densa como una sopa azul clara.

—Por el aliento del Embozado —dijo Tormenta—, nos hundimos en leche de cabra.

—Con aliño de salmuera —añadió Gesler, que terminó con los dedos de Baudin. Verdad le entregó las vendas.

—No tenemos que ir muy lejos —dijo Felisin, vuelta a estribor. Al reunirse con ella, Kulp vio qué era lo que estaba mirando. Un enorme barco yacía inmóvil en el agua, a menos de cincuenta brazos de distancia. Tenía dos hileras de remos, que colgaban inertes por el costado. Vio un solitario timón y tres mástiles; raídas las velas cuadras del palo mayor y del trinquete. Del palo de mesana colgaban los restos de una vela triangular. No había ni rastro de vida.

Baudin, cuya mano derecha lucía un vendaje, se acercó a ellos.

—Es un dromon de Quon. Anterior al Imperio.

—Entiendes de barcos —dijo Gesler, que miró al hombretón con los ojos entornados.

—Estuve en prisión, trabajos forzados, barrenando la flota de la República en el puerto de Quon. Eso fue hace veinte años. Dassem los había empleado para adiestrar a sus marines.

—Lo sé —dijo Gesler, cuyo tono reveló que poseía un conocimiento de primera mano de los hechos.

—Joven para estar en prisión —comentó Tormenta, inclinado sobre los toneles de agua—. ¿Qué tenías? ¿Diez? ¿Quince años?

—Por ahí —respondió Baudin—. Y qué me llevó allí no es asunto tuyo, soldado.

Se produjo un largo silencio.

—Tormenta, ¿has terminado?

—Sí, ya está.

—Muy bien, veamos. Echaremos los toneles al agua, antes que a la dama le dé por irse al fondo. Nada ganaremos si nos quedamos aquí para que nos arrastre.

—No me seduce la idea —confesó Tormenta, observando al dromon—. Ese barco parece salido de una de las historias que cuentan a medianoche en los muelles. Podría ser el heraldo del Embozado, podría estar maldito, su dotación podría haber muerto a causa de una plaga…

—Podría ser el único suelo firme que encontremos —interrumpió Gesler—. Por lo demás, piensa en las historias que podrás contar en la próxima taberna, Tormenta. Lograrás que se meen en los pantalones, antes de que salgan corriendo al templo más cercano, a rezar. Podrías incluso sacar provecho de ello.

—Se me ocurre que es posible que no tengas cerebro suficiente para tener miedo de nada…

El cabo sonrió.

—Venga, todos al agua. Por lo que he oído, las mujeres de la nobleza pagaban oro por darse un baño como el que nos espera. ¿Me equivoco, muchacha?

Felisin no se dio por aludida.

Kulp sacudió la cabeza.

—Te veo encantado de seguir con vida.

—Así es.

El agua estaba fría, brillante y densa, no resultaba fácil nadar en ella. El Ripath se hundió un poco más tras ellos, tumbado de nuevo de costado, inundada ya la cubierta. Entonces, el palo se inclinó a un lado y, tras una pausa, se deslizó al fondo. En cuestión de latidos de corazón, el barco desapareció bajo la superficie.

Media hora después habían alcanzado el dromon, jadeando de puro cansancio. Verdad fue el único capaz de subir a bordo por uno de los remos. Al poco, asomó por la regala, a la altura del castillo de popa, y arrojó al agua una escalerilla de cabo.

Costó lo suyo, pero un rato después todos habían logrado subir a bordo. Gesler y Tormenta fueron quienes se encargaron de tirar del baúl con las provisiones y los barriles de agua.

Desde el elevado castillo de popa, Kulp observó toda la cubierta del barco. Lo habían abandonado a toda prisa. Las adujas de cabo y los suministros envueltos en piel de foca yacían desparramados por doquier, junto a piezas diversas de armadura, espadas y cinturones. Un polvo denso, blanco y graso lo cubría todo.

Los demás se reunieron con él y observaron también la cubierta en silencio.

—¿Alguno de vosotros ha visto si había un nombre en el casco? —preguntó, al poco, Gesler—. Lo he mirado, pero…

—Silanda —respondió Baudin.

Tormenta lanzó un gruñido.

—Por las tetas de Togg, hombre, no había ningún nom…

—No necesito ver ningún nombre para reconocerlo —dijo Baudin—. Ese cargamento de ahí procede de Deriva Avalii. El Silanda era la única embarcación con patente para comerciar con los tiste andii. Hacía la travesía a la isla cuando las fuerzas del Emperador asaltaron Quon. Nunca regresó.

El silencio siguió a sus palabras.

Este silencio se vio quebrado por la risilla de Felisin.

—Baudin, el matón. Si ahora resultará que los condenados a trabajos forzados también trabajasteis de bibliotecarios.

—¿Alguien más se ha fijado en la línea de flotación? —preguntó Gesler—. Este barco no se ha movido en años. —Lanzó una última mirada penetrante a Baudin, y luego descendió a la cubierta principal—. Podría tratarse perfectamente de una pila de rocas cubiertas de guano —comentó al detenerse ante uno de los hatillos envueltos en piel de foca. Se agachó para desenvolverlo. Un instante después, lanzó una maldición y retrocedió. Del hatillo cayó rodando una cabeza. Rodó por cubierta hasta dar con la escotilla de la bodega.

Kulp pasó junto a un inmóvil Heboric, descendió a la cubierta principal y se acercó a la cabeza. Inmediatamente recurrió a la senda, pero se contuvo.

—¿Qué ves? —preguntó el antiguo sacerdote.

—Nada que me agrade —respondió el mago. Se acercó un poco más, acuclillado—. Tiste andii. —Se volvió a Gesler—. Lo que voy a sugerir puede que no resulte demasiado placentero, pero…

El cabo, pálido, asintió.

—Tormenta —llamó al volverse al siguiente hatillo—. Échame una mano, anda.

—¿Para?

—Para contar cuántas cabezas hay.

—¡Fener me salve! Gesler…

—Tienes que mojarte un poco para poder contar una historia como esta. Requiere práctica, así que ven aquí y ensúciate un poco las manos, soldado.

Había docenas de hatillos. Cada uno contenía una cabeza limpiamente separada del tronco. La mayoría correspondía a tiste andii, pero también había cabezas humanas. Gesler empezó a apilarlas formando una macabra pirámide alrededor del palo mayor. El cabo se había recuperado de la impresión inicial con gran rapidez; obviamente, había visto lo suyo sirviendo como marine del Imperio. Tormenta se mostró casi tan rápido a la hora de hacer a un lado los prejuicios, aunque un temor supersticioso no tardó en remplazarlos. Trabajó con suma rapidez, y muy pronto lograron colocar todas las cabezas en la pirámide.

Kulp volvió la atención a la escotilla que conducía a la cubierta de los remeros. Una leve aura de hechicería surgía de ese lugar, visible a sus sentidos impregnados de la senda como ondas que sacudieran la quietud del aire. Titubeó largo rato antes de acercarse.

Aparte del mago, de Gesler y de Tormenta, los demás permanecieron en el castillo de popa, observando cuanto hacían con cierto estupor.

El cabo se reunió con Kulp.

—¿Preparado para echar un vistazo ahí abajo?

—En absoluto.

—Ve tú delante, pues —dijo Gesler con una sonrisa tensa, al tiempo que desenvainaba la espada.

Kulp contempló el acero de arriba abajo.

—Sí, lo sé —dijo el cabo, encogiéndose de hombros.

Mascullando algo ininteligible, el mago se dirigió a la escotilla. La falta de luz bajo cubierta no bastó para ocultar cuanto veía. La hechicería lo impregnaba todo de una luz amarilla, temblorosa. Aferrado al pasamanos, el mago descendió por la escala, seguido de cerca por Gesler.

—¿Ves algo? —preguntó el cabo.

—Oh, sí.

—¿A qué diantre huele aquí?

—Si la paciencia oliera de algún modo, en ella tendrías tu respuesta —respondió Kulp. Invocó una onda de luz sobre el pasillo central, situado entre las hileras correspondientes a los bancos donde servían los remeros, la desplazó a los lados y la dejó finalmente inmóvil.

—Vaya —dijo Gesler con voz seca—, veo cierta lógica, ¿no crees?

A los remos se sentaban los cuerpos decapitados, tres por cada uno de ellos. Había más hatillos de piel de foca, repartidos allá donde había un hueco. Otro cadáver decapitado se sentaba al tambor, cadáver cuyas manos empuñaban sendas baquetas. Tenía un cuerpo enorme y musculoso. Ninguno de los cadáveres mostraba signo alguno de putrefacción. Hueso blanco y carne roja era cuanto asomaba a la altura del cuello.

No hablaron durante largo rato; finalmente, Gesler se aclaró la garganta, aunque de poco le sirvió, pues su voz surgió ronca.

—¿Paciencia, dijiste, Kulp?

—Ajá.

—Ah, en tal caso te he oído bien.

Kulp negó con la cabeza.

—Alguien tomó el barco, decapitó a todos a bordo… y luego los puso a trabajar.

—En ese orden.

—En ese orden.

—Y ¿cuánto hace de eso?

—Años, décadas. Nos encontramos en una senda, cabo. No hay modo de saber cómo se comporta el tiempo aquí.

Gesler asintió con un gruñido.

—¿Qué te parece si echamos un vistazo en la cabina del capitán? Puede que encontremos el cuaderno de bitácora.

—Y el pito para llamar al remo.

—Sí. Es más, si ocultamos al tamborilero, podría enviar a Tormenta a que ocupe su puesto y marque el ritmo.

—Retorcido humor el tuyo, Gesler.

—Sí. El caso es que Tormenta cuenta a todo el mundo las historias de mar más aburridas que pueda imaginarse, de modo que le haría un favor a la profesión si hago algo para añadirle emoción a la cosa.

—¿No hablarás en serio?

—No —admitió el cabo, tras lanzar un suspiro—. No empujaría a nadie a la locura, mago.

Volvieron a la cubierta principal. Los demás los observaban con atención.

—Lo que era de esperar, siempre y cuando estés loco de atar —respondió a sus miradas Gesler, al tiempo que se encogía de hombros.

—En tal caso, somos las personas adecuadas —dijo Felisin.

Kulp se dirigió a la escotilla de la cabina. El cabo envainó la espada y le siguió. La escala de toldilla tenía tan solo dos peldaños que daban a una especie de cocina. Había una enorme mesa de madera en el centro. Frente a ambos había una segunda escotilla que conducía a un corredor estrecho con cabinas a ambos lados. En el extremo, al fondo, la puerta de la cabina del capitán.

No había nadie en las cabinas, pero abundaban los equipajes que esperaban a unos propietarios que ya no los necesitaban.

La puerta de la cabina se abrió con un chirrido.

A pesar de cuanto habían visto hasta ese momento, el interior reveló una escena horripilante. Toparon con cuatro cadáveres nada más entrar; tres de ellos, retorcidos de forma grotesca hasta adoptar posturas propias de una muerte súbita. No había indicios de putrefacción, ni sangre. Fuera lo que fuese que los había matado lo había hecho sin rozarles la piel. La excepción se hallaba sentada en la silla del capitán, en un extremo de la mesa de cartas, como si presidiera aquella macabra escena que se antojaba orquestada por el propio Embozado. Una lanza le atravesaba el pecho; la habían clavado en él hasta asomar la punta por la espalda, la silla y más allá. La sangre relucía ante el cadáver, formando un charco sobre su regazo. Aunque había dejado de fluir, mantenía un aspecto húmedo.

—¿Tiste andii? —preguntó Gesler mediante un susurro.

—Eso parece —respondió Kulp, también en voz baja—, aunque no del todo. —Entró en la cabina—. El tono de piel es gris, no negro. Tampoco tienen ese aire… refinado.

—Se dice de los tiste andii de Deriva Avalii que son bastante bárbaros, aunque no es que nadie que haya visitado su isla siga con vida.

—En todo caso, puede decirse que jamás regresaron —matizó Kulp—. No obstante, estos llevan pieles apenas curadas. Y mira su pedrería… —Los cuatro cadáveres estaban adornados con abalorios de hueso, garras, caninos de fieras y valvas bruñidas. No había ni rastro de la elegante pedrería propia de los tiste andii que Kulp había tenido ocasión de ver en el pasado. Es más, los cuatro eran de pelo castaño, colgaba este suelto, sin coleta ni trenzas, hebroso y engrasado. El cabello tiste andii era o bien plateado o negro azabache.

—En el nombre del Embozado, ¿qué ven nuestros ojos?

—Creo que a los asesinos de los marines quon y de los tiste andii —respondió Kulp—. Por lo visto pusieron proa a esta senda, puede que fuera por propia elección, puede que no. Al acceder a ella se toparon con algo aún más peligroso que ellos mismos.

—¿Crees que huyó el resto de la dotación?

—Si dispusieras de hechicería para controlar a cadáveres decapitados, ¿quién necesitaría de una tripulación mayor que la que hemos visto aquí?

—Tienen pinta de tiste andii —dijo el cabo, observando de cerca al hombre sentado a la silla.

—Deberíamos llamar a Heboric —dijo Kulp—. Puede que él haya leído algo que arroje un poco de luz sobre lo sucedido aquí.

—Espera aquí —dijo Gesler.

La tablonería del barco crujió bajo sus pies a medida que el resto de los miembros del grupo recorrieron la cubierta principal. Kulp oyó los pasos del cabo al subir por la escala de toldilla. El mago apoyó ambas manos en la mesa y estudió las cartas náuticas extendidas sobre la superficie. Había un mapa que mostraba una tierra que fue incapaz de reconocer: una costa sesgada de fiordos, salpicada de esquemáticos pinos inclinados. Tierra adentro la superficie era blanca, como de hielo o nieve. Habían trazado un rumbo, que partía en dirección este desde la costa, luego giraba al sur por el vasto océano. El Imperio de Malaz decía disponer de mapas del mundo, mapas que, sin embargo, no mostraban la tierra que aparecía dibujada ahí. De pronto, la pretensión de dominio global del Imperio se le antojó patética.

Heboric entró en la cabina, pero Kulp no apartó la mirada de la carta.

—Échales un vistazo —convidó el mago.

El anciano pasó junto a Kulp y se inclinó para estudiar ceñudo el rostro del capitán. Los pómulos altos y las cuencas de los ojos rasgados parecían tiste andii, tanto como lo elevado de su estatura. Heboric extendió la mano para…

—Aguarda —gruñó Kulp—. Cuidado con lo que tocas. Y con el brazo que utilizas.

Heboric, exasperado, susurró una maldición y dejó caer el brazo. Al cabo de un instante, se envaró.

—Solo se me ocurre una cosa: tiste edur.

—¿Cómo?

—La locura de Gothos. Hay en esa obra una mención de tres pueblos tiste que llegaron procedentes de otro reino. Por supuesto, el único que conocemos es el tiste andii, y Gothos solo nombra a otro de los tres grupos, a los tiste edur. Piel gris, no negra. Hijos de la mal acogida unión de Madre Oscuridad y Luz.

—¿Mal acogida?

Heboric torció el gesto antes de responder.

—Los tiste andii la consideraban en envilecimiento de la auténtica Oscuridad, y la fuente de sus males ulteriores. Sea como fuere, La locura de Gothos es la única obra donde hallarás una mención al respecto. También es la más antigua.

—Gothos era jaghut, ¿me equivoco?

—Jaghut, sí, y el escritor más áspero y avinagrado que haya tenido la desgracia de leer. Dime, Kulp, ¿qué revela tu senda?

—Nada.

—¿Nada en absoluto? —preguntó Heboric al volverse hacia él con una expresión de sorpresa dibujada en el rostro.

—Así es.

—Parecen estar en estasis. La sangre sigue estando húmeda.

—Lo sé.

Heboric señaló al cuello del capitán.

—Ahí tienes el pito, siempre y cuando vayamos a emplear a lo que hay bajo cubierta.

—O lo hacemos, o nos quedamos aquí a morirnos de hambre. —Kulp dio un paso hacia el cadáver del capitán. Un largo pito de hueso colgaba de una correa de cuero, junto al asta de la lanza—. No percibo nada en el pito de hueso. Puede que ni siquiera funcione.

—Voy a subir a disfrutar de lo que en cualquier otro lado podríamos llamar aire fresco —dijo Heboric—. Esa lanza es barghastiana, por cierto.

—Es condenadamente grande —comentó Kulp.

—Lo sé, pero, aun así, me parece barghastiana.

—Demasiado grande.

Heboric no replicó. Desapareció escala arriba. Kulp echó un vistazo a la lanza. Demasiado grande. Al poco, extendió la mano para sacar el pito del cuello del cadáver.

Al salir a la cubierta principal, el mago volvió a inspeccionar el pito. Lanzó un gruñido. En ese momento había cobrado vida con la hechicería. El aliento de la otaralita en esa cabina. Entiendo que su magia no pudiera protegerlos. Miró a su alrededor. Tormenta se había situado a proa, con la omnisciente ballesta a la espalda. Baudin se hallaba cerca, con el brazo en cabestrillo. Felisin permanecía apoyada en el pasamanos, cerca del palo mayor, cruzada de brazos, fría como el hielo a pesar de la pirámide de cabezas que tenía a los pies. No vio a Heboric por ninguna parte.

—Verdad está trepando al tope —le informó Gesler al acercarse—. ¿Tienes el pito?

—¿Has escogido ya el rumbo? —preguntó Kulp al arrojarle el pito.

—Verdad echará un vistazo desde lo alto, y entonces tomaremos una decisión.

El mago levantó la cabeza y entornó los ojos. El muchacho ascendía por los obenques con gran agilidad. Al cabo de cinco latidos de corazón, Verdad se encaramó al tope.

—¡Por la pezuña de Fener! —se oyó maldecir en lo alto, maldición que atrajo la atención de todos ellos.

—¡Verdad!

—¡Cubierta! ¡A tres cuartas a babor! ¡Una vela!

Gesler y Kulp echaron a correr al pasamanos de babor. Un borrón estropeaba la visibilidad del informe horizonte, tembloroso y sometido a la virulencia de los relámpagos.

—¡Ese mago, que el Embozado lo lleve, nos ha seguido! —exclamó Kulp.

—¡Tormenta! —voceó el cabo al girar sobre sus talones—. Comprueba qué queda de esas velas. —Sin permitirse una pausa, se llevó el pito a los labios y sopló con fuerza. El sonido estaba compuesto de un coro de voces, agudas y desentonadas. Petrificaba el ambiente, gemido de almas torturadas que transformaba el dolor en un sonido que se desvaneció al apartar Gesler el pito de la boca.

La madera produjo un golpe seco a ambos costados cuando aprestaron los remos. Heboric asomó por la escotilla de la bodega con los tatuajes brillantes como el fósforo, los ojos abiertos desmesuradamente al volverse a Gesler:

—Ahí tienes a tu dotación, cabo.

—Despiertos —masculló Felisin, apartándose del palo mayor.

Kulp comprendió qué era lo que había visto ella. Las cabezas cortadas habían abierto los ojos, vueltos todos hacia Gesler, como empujadas por un macabro mecanismo invisible.

El cabo sufrió una sacudida, pero la superó.

—No me hubiera venido nada mal uno de estos cuando era sargento de instrucción —dijo con una sonrisa torcida.

—El tambor está listo ahí abajo —informó Heboric, que seguía atento a la cubierta de remos desde el lugar donde se encontraba.

—Mejor será que te olvides del aparejo —comentó Tormenta—. Está podrido.

—Gobierna tú el timón —ordenó Gesler—. Tres cuartas a babor. No podemos hacer más que superarlo en andadura. —Levantó de nuevo el pito y sopló una rápida secuencia de notas. El tambor empezó a tocar en consonancia. Los remos giraron, las palas se movieron de un lado a otro, y, finalmente, se hundieron en el agua para impulsar la nave.

El barco crujió al separarse de la capa de crustáceos que se había pegado al casco. El Silanda se puso en marcha y lentamente viró hasta poner la tormenta a popa. Los remos bogaron por el agua viscosa con implacable precisión.

Gesler se colgó el pito del cuello.

—Al Emperador le hubiera encantado este viejo barco, ¿no crees, Kulp?

—Tu alegría resulta nauseabunda, cabo.

El otro soltó una risotada.

Los bancos de remos impulsaron al Silanda a buena velocidad. La cadencia del tambor era como la de un latido rápido. Reverberaba en los huesos de Kulp con una resonancia que grababa el dolor en sus nervios. No necesitaba bajar a la cubierta de remos para confirmar su visión de ese cuerpo decapitado, musculoso, que golpeaba las baquetas sobre la piel del tambor, el inquebrantable bogar de los remeros, el lacerante juego del Embozado, cuya hechicería podía respirarse en la quietud del ambiente. Buscó con la mirada a Gesler, a quien encontró de pie en el castillo de popa, junto a Tormenta. Eran hombres duros, más duros de lo que era capaz de entender. Habían hecho del humor negro del soldado un arte que era incapaz de comprender, fríos como la capa oculta al sol de un glaciar. Macabra confianza en sí mismos… ¿o fatalismo? Nunca pensé que las cerdas de Fener pudieran ser tan negras.

La tormenta del hechicero enajenado ganó terreno sobre ellos, con mayor lentitud que antes; no obstante, suponía una amenaza innegable. El mago se acercó a Heboric.

—¿Es esta la senda de tu dios?

—No es mi dios. Pero no es su senda —respondió ceñudo el antiguo sacerdote—. Sabe el Embozado en qué rincón del Abismo nos hallamos, pero diría que no hay un modo sencillo de despertar de esta pesadilla.

—Hundiste la mano tocada por el dios en la herida de Tormenta.

—Sí. Fue cuestión de suerte. Pudo perfectamente haber sido la otra.

—¿Qué sentiste?

Heboric se encogió de hombros.

—Algo que pasaba por ella. Pero supongo que eso ya lo suponías, ¿no es así?

Kulp asintió.

—¿Sería el propio Fener? —preguntó Heboric al mago.

—No lo sé, pero no creo. No soy experto en asuntos religiosos. No parece haber afectado a Tormenta… aparte del hecho de que lo ha curado. No sabía que Fener proporcionara tales dádivas.

—Y no lo hace —masculló el antiguo sacerdote, cuya mirada se oscureció al volverse para mirar a los dos marines—. Al menos, no sin pedir nada a cambio.

Felisin permanecía sentada lejos de los demás. Por única compañía tenía la pirámide de cabezas cortadas. No la importunaban demasiado, puesto que todas ellas permanecían atentas a Gesler, al hombre de cuyo cuello colgaba el pito de hueso. Pensó de nuevo en la plaza de Unta, en el sacerdote de las moscas. Fue la primera vez que la hechicería le hizo una visita. A pesar de todas las historias acerca de la magia de los magos, de conflagraciones hechiceras que devoraban ciudades en las guerras que se libraban en todos los rincones del Imperio, Felisin jamás había presenciado la acción de tales fuerzas. No eran tan rutinarias como las historias pretendían hacer creer. Y presenciarlas dejaba su huella, cicatrices, la sensación de una vulnerabilidad sobrecogedora al enfrentarse a algo que escapaba al control de uno. Hacía del mundo un lugar inhóspito, mortífero, yermo y aterrador. Ese día, en Unta, había cambiado su lugar en el mundo, o al menos así lo percibía. Desde entonces, se había sentido fuera de lugar.

Quizá no fue eso. En absoluto. Quizá fueron las vivencias de mi paso por las galeras, quizás el mar de rostros, la tormenta de odio y furia desmedida, la libertad y el ansia de producir dolor tan claramente escrita en esos rostros vulgares. Puede que fuera esa gente lo que me hizo tambalear.

Se volvió a las cabezas cortadas. Sus ojos no pestañeaban. Se secaban, crujían como la clara de huevo al caer sobre un empedrado caliente al sol. Como los míos, que han visto demasiadas cosas. Demasiadas. Si en ese momento los demonios hubieran surgido de las aguas a su alrededor, apenas hubiera sentido nada, tan solo se hubiese preguntado qué los había retenido hasta ese momento. Y ahora ¿podríais daros prisa y poner fin a todo esto? Por favor.

Como un mono de largos brazos, Verdad descendió del aparejo, cayó con suavidad en cubierta y se detuvo cerca de ella mientras se sacudía las fibras de cabo de la ropa. Tenía un par de años más que ella, pero a sus ojos se le antojaba muy joven. Sin granos, piel tersa. Los pelos de la barba, todo él ojos claros. Ni vino en las venas, ni las nubes del humo del durhang, ni cuerpos pesados que hacen turnos para empujar en un lugar que había empezado siendo vulnerable, pero que pronto se amuralló contra todo cuanto fuera real, cualquier cosa que pudiera importar. Solo les proporcioné la ilusión de estar dentro de mí, un bolsillo vacío. ¿Entiendes de qué te hablo, Verdad?

Él percibió su atención y le dedicó una sonrisa tímida.

—Está en las nubes —le dijo, ronca la voz de adolescente.

—¿Quién?

—El hechicero. Como un cometa sin hilos, a uno y otro lado, con una estela de sangre.

—Qué patético, Verdad. Anda, ve a convertirte en un marine.

Él se puso colorado y le dio la espalda.

—Ese muchacho es demasiado bueno para ti, y eso es lo que hace que te comportes así con él —dijo Baudin a su espalda.

—¿Tú qué sabrás? —preguntó burlona, sin volverse.

—No puedo rascar mucho en ti, moza —admitió el hombretón—. Pero sí que puedo rascar un poco.

—Eso te gusta pensar. Cuando la mano se te pudra, házmelo saber. Me gustaría estar presente cuando te la corten.

Bogaron los remos al son del tambor. El viento llegó como una exhalación y la tormenta del hechicero cayó sobre ellos.

La caricia en la frente de algo parecido a unos harapos despertó a Violín. Al abrir los ojos encontró una masa de cerdas que de pronto revelaron un rostro negro y arrugado que le observaba con suma atención. El rostro concluyó el examen con una expresión de disgusto.

—Arañas en la barba… O algo peor. No puedo verlas, pero sé que están ahí.

El zapador se llenó de aire los pulmones y torció el gesto ante la protesta de las costillas rotas.

—Apártate —gruñó. El dolor alcanzó sus muslos, recuerdos de unas garras que lo habían desgarrado. Tenía el tobillo izquierdo cubierto de vendas y el entumecimiento del pie era preocupante.

—No puedo —respondió el anciano—. No hay escapatoria. Los tratos se cerraron y se dispuso todo. La baraja lo dice claramente. Una vida a cambio de otra vida, y puede que más.

—Eres dal honesio —dijo Violín—. ¿Dónde estoy?

Al rostro lo partió en dos una amplia sonrisa.

—En Sombra. Je je je.

Otra voz habló a espaldas del peculiar anciano.

—Se despierta y no se te ocurre otra cosa que torturarlo, sacerdote supremo. Apártate, anda, que el soldado necesita aire y no afección.

—Es una cuestión de justicia —replicó el sacerdote supremo, a pesar de que obedeció—. Tu temperamental compañero se arrodilla ante el altar, ¿no es así? Estos detalles son vitales para la comprensión. —Retrocedió otro paso cuando la enorme silueta de otro interlocutor se dibujó ante su mirada.

—Ah —suspiró Violín—. El trell. Empiezo a recordar. Y tu compañero… ¿el jhag?

—Está atendiendo a tus acompañantes —respondió el trell—. Poco puede hacer, lo admito. A pesar de todos los años que lleva a cuestas, Icarium nunca ha disfrutado de la cortesía necesaria para lograr que los demás se sientan cómodos a su alrededor.

—Icarium, el jhag con ese nombre… Hacedor de máquinas, el que persigue al tiempo…

El trell mostró los caninos al sonreír.

—El mismo, señor de los granos de arena, aunque esa alusión poética se ha perdido ya, y además resulta algo torpe.

—Mappo.

—De nuevo aciertas. Y tus amigos te han llamado Violín, librándote de ese disfraz de jinete guerrero gral.

—En tal caso, poco importa que al despertar haya olvidado el papel que representaba —dijo Violín.

—No hay castigo por semejante desliz, soldado. ¿Tienes sed? ¿Hambre?

—Bueno, sí y sí. Pero, antes, dime: ¿dónde estamos?

—En un templo erigido en la roca. Lejos del Torbellino. Somos los invitados de un sacerdote supremo de Sombra, a quien ya conoces. Iskaral Pust.

—¿Pust? ¿De Pústula?

—Más o menos.

El sacerdote supremo dal honesio apareció de nuevo ante él, ceñudo.

—¿Qué? ¿Ya estás burlándote de mi nombre, soldado?

—No, en absoluto, sacerdote supremo.

El viejo gruñó, aferró la escoba y abandonó la estancia.

Violín se sentó con tiento; se movió como si fuera un anciano. Se sintió tentado de preguntar a Mappo por el estado de sus heridas, sobre todo la del tobillo, pero optó por dejar pasar un rato más hasta que le dieran las malas noticias.

—¿Cuál es la historia de ese tipo?

—Dudo que él mismo la sepa.

—Cuando desperté me estaba barriendo la cabeza.

—No me sorprende nada.

Había cierta despreocupación en la presencia del trell que relajó a Violín. Hasta que recordó el nombre del guerrero. Mappo, un nombre unido siempre a otro. Rumores suficientes para llenar un libro entero. Bastaría con que uno solo de ellos fuera cierto para…

—Icarium ahuyentó al d’ivers.

—Su reputación impone.

—¿Y es merecida, Mappo? —al preguntarlo, Violín comprendió que tendría que haberse mordido la lengua.

El trell torció el gesto y se apartó un poco de él.

—Puesto que tienes hambre, te traeré un poco de comida y agua.

Mappo abandonó la pequeña estancia; lo hizo en silencio, a pesar del considerable peso que desplazaba, combinación que a Violín le recordó a Kalam. ¿Lograste cabalgar por delante de la tormenta, viejo amigo?

Iskaral Pust volvió a entrar en la sala.

—¿Por qué estás aquí? —susurró—. ¿Sabes por qué? No, no lo sabes, así que yo te lo diré. Tú y nadie más. —Se acercó a él, tirándose con ambas manos del ralo cabello—. ¡Tremorlor!

Rompió a reír al ver la expresión de Violín, giró sobre sí varias veces como loco y, tras dar algunas cabriolas, volvió a plantarse inmóvil ante el zapador, de cuyo rostro apenas le separaba un palmo.

—El rumor de una senda, de un camino a casa. Un gusano de rumor, menos aún, un gorgojo, menor que el resto de una uña cortada, compacto, atado alrededor de algo que podría ser cierto. O no. Je je je.

Violín había tenido suficiente. A pesar del dolor, aferró al hombre del cuello y lo sacudió. La saliva asomó a sus labios, y el sacerdote supremo puso los ojos en blanco, ojos que giraron y giraron como canicas en una taza.

—¿Cómo? ¿Otra vez? —logró preguntar Iskaral Pust.

Violín lo apartó de un empujón.

El anciano trastabilló, se puso tieso e hizo ver que había recuperado la dignidad.

—Una concurrencia de reacciones. Demasiado tiempo sin compromisos sociales y demás. Debo examinar mis modales, es más, mi personalidad. —Inclinó la cabeza—. Honesto. Recto. Entretenido. Educado y capaz de una integridad impresionante. ¡Bien! ¿Qué problema hay, pues? Los soldados son zafios. Destemplados. ¿Conoces Cadena de Perros?

Violín se sobresaltó como si lo hubieran despertado de un trance.

—¿Qué?

—Ha empezado, aunque aún no se sepa. Anabar Thy’lend. Cadena de Perros en la lengua de Malaz. Los soldados carecen de imaginación, por lo que son capaces de recibir enormes sorpresas. Hay ciertas cosas que ni siquiera el Torbellino puede barrer a un lado.

Mappo el Trell volvió a la estancia cargado con una bandeja.

—¿Otra vez atosigando a nuestro invitado, Iskaral Pust?

—Profecías de Sombra —murmuró el sacerdote supremo, observando a Violín con frialdad—. El canal bajo el diluvio levanta ondas sobre la superficie. Un río de sangre, torrente de palabras de un corazón oculto. Todas las cosas separadas. Arañas en todos los rincones. —Giró sobre sus talones y salió en estampida de la habitación.

Mappo lo miró fijamente.

—No le hagas mucho caso, ¿de acuerdo?

El trell se volvió hacia él, enarcadas ambas cejas.

—Por el Embozado, no, todo lo contrario, Violín, atiende cada una de sus palabras.

—Me temía que ibas a decirme eso. Mencionó Tremorlor. Lo sabe.

—Sabe lo que ni siquiera tus compañeros saben —dijo Mappo mientras colocaba la bandeja ante el zapador—. Buscas la mítica Casa de Azath, en el desierto. En alguna parte.

Sí, y la puerta que Ben el Rápido asegura que guarda…

—¿Y tú? —preguntó Violín—. ¿Qué te ha traído a Raraku?

—Sigo a Icarium —respondió el trell—. Una búsqueda sin fin.

—¿Y has dedicado la vida a ayudarlo en su búsqueda?

—No. —Mappo suspiró. Luego, sin mirar a Violín a los ojos, respondió en un susurro—: Busco que siga siendo una búsqueda sin fin. Vamos, será mejor que comas rápido. Llevas dos días inconsciente. Tus amigos están inquietos, no paran de hacer preguntas y desean hablar contigo.

—Supongo que no tengo otra opción. Será mejor que responda a esas preguntas.

—Ajá. Y en cuanto satisfagas algunas, podremos emprender nuestro viaje… —Sonrió cauto—. Para encontrar Tremorlor.

—Satisfecho, dices. —Violín arrugó el entrecejo—. El caso es que tengo el tobillo destrozado. Apenas siento nada por debajo de la rodilla. Me parece que lo más probable es que tengas que cortarme el pie.

—Poseo cierta experiencia en las artes curativas —dijo Mappo—. Este templo se especializó en tiempos en tales alquimias, y las monjas dejaron mucho aquí. Y, extrañamente, también Iskaral Pust parece poseer cierta habilidad al respecto, aunque es mejor tenerlo vigilado. A veces su mente divaga y confunde elixires con venenos.

—Es un avatar de Tronosombrío —dijo el zapador, los ojos entornados—. O de la Cuerda, Cotillion, patrón de los Asesinos. Hay poca diferencia entre ambos.

El trell se encogió de hombros.

—El arte del asesinato requiere de un conocimiento complementario en materia curativa. Son las dos caras de la misma moneda alquímica. El caso es que llevó a cabo la cirugía en tu tobillo. No temas, no le quité ojo. Admito que aprendí mucho de él. Básicamente, el sacerdote supremo te reconstruyó el tobillo. Empleó un ungüento para unir los fragmentos. Jamás había visto nada parecido. Por tanto, te curarás, y pronto.

—¿Un par de manos entregadas a Sombra hurgaron bajo mi piel? ¡Por el aliento del Embozado!

—O eso, o perdías el pie. También tenías una perforación de pulmón, herida que escapa a mis conocimientos de cirugía. Sin embargo, el sacerdote supremo se las apañó para vaciar el pulmón de sangre, y luego te hizo respirar unos aires curativos. Debes a Iskaral Pust la vida, nada menos.

—A eso me refería —masculló Violín.

Oyeron voces procedentes del exterior de la sala. Apareció Apsalar en el umbral, seguida de Azafrán. Los dos días que habían pasado a resguardo de la tormenta habían contribuido a que recuperaran el buen aspecto. Al entrar, Azafrán se apresuró a acuclillarse junto al lecho de Violín.

—¡Tenemos que salir de aquí! —susurró.

El zapador se volvió a Mappo y percibió la promesa de una sonrisa cuando este retrocedió unos pasos.

—Tranquilízate, muchacho. ¿Qué sucede?

—El sacerdote supremo… Pertenece al culto de Sombra, Violín. ¿No lo entiendes? Apsalar…

Una sensación gélida sacudió los huesos del zapador.

—Ah, maldición —susurró—. Ya veo a qué te refieres. —Levantó la mirada a la joven, cuando esta se acercó al pie de la cama y le dijo en voz baja—: ¿Tu mente sigue perteneciéndote, moza?

—El hombrecillo me trata bien —respondió ella, encogiéndose de hombros.

—¿Y? —balbuceó Azafrán—. ¿Como se trata al hijo pródigo que regresa al hogar, quieres decir? ¿Qué va a impedir que Cotillion vuelva a poseerte?

—Solo tienes que preguntar a su siervo —dijo una nueva voz, procedente de la puerta. Icarium se hallaba de pie, inclinado sobre el marco, cruzado de brazos. Sus ojos grises permanecían clavados en el extremo opuesto de la habitación.

En la penumbra de las sombras que allí moraban se dibujó una figura. Iskaral Pust, sentado en una silla de peculiar factura, miraba con ojos encendidos, entornados, al jhag.

—¡Tenía que permanecer invisible, estúpido! ¿De qué sirve la sombra si con tanta facilidad descubres lo que oculta? ¡Bah! ¡Descubierto soy!

Los labios de Icarium se curvaron en una sonrisa imperceptible.

—¿Por qué no satisfaces su pregunta, Iskaral Pust? Haz que salgan de dudas.

—¿Que salgan de dudas? —El sacerdote supremo pareció masticar con dificultad sus propias palabras—. ¿Con qué objeto? Debo pensar. Con calma. Relajado. Sin temor a la cohibición. Sin cuidado. ¡Sí, por supuesto! Excelente idea. —Hizo una pausa y volvió la cabeza a Violín.

El zapador reparó en la sonrisa que cruzó por el arrugado rostro de aquel hombre, una sonrisa hipócrita, simple y de una insinceridad patética.

—Todo está en orden, amigos míos —murmuró—. Tranquilizaos. Cotillion da por concluida la posesión de la moza. Se mantiene la perdición que constituye la amenaza de Anomander Rake. ¿Quién quiere tener a las puertas a ese grosero portador del incivilizado caos? Tronosombrío, no. Tampoco el patrón de los Asesinos. Sigue estando protegida. Además de todo ello, Cotillion no considera necesario utilizarla, aunque es cierto que el hecho de que ella conserve sus poderes supone una fuente de preocupación… —Torció el gesto—. No, mejor será no dar voz a esas palabras. —Sonrió de nuevo—. Se ha redescubierto y empleado la conversación civilizada con astucia y elegancia. Míralos, Iskaral Pust, ahora los tienes a todos en el bolsillo.

Hubo un largo silencio.

Finalmente, Mappo se aclaró la garganta antes de decir:

—El sacerdote supremo rara vez disfruta de compañía.

Violín lanzó un suspiro. De pronto se sentía agotado. Recostó la espalda y cerró los ojos.

—¿Mi caballo? ¿Sobrevivió?

—Sí —respondió Azafrán—. Se está recuperando, al igual que los demás… Bueno, al menos aquellos a los que Mappo ha tenido tiempo de atender. Hay aquí un sirviente, metido en alguna parte. No lo hemos visto aún, pero hace un gran trabajo.

—Violín —dijo Apsalar—. Háblanos de Tremorlor.

Una nueva tensión se respiró en la estancia. El zapador la percibió incluso cuando el sueño se apoderó de él, atrayéndole con su promesa de una huida temporal. Pero lo hizo a un lado con otro suspiro y abrió los ojos antes de decir:

—El conocimiento de Ben el Rápido del Sagrado Desierto es… inmenso. La última vez que cabalgamos por él (que sufrimos a través de él, de hecho) nos habló de los caminos desaparecidos. Como el que encontramos, un camino antiguo que duerme bajo las arenas y que solo aparece de vez en cuando si los vientos son propicios. En fin, el caso es que uno de esos caminos conduce hasta Tremorlor…

—¿Qué es? —le interrumpió Azafrán.

—Una Casa de los Azath.

—¿Cómo la que se alzó en Darujhistan?

—En efecto. Tales construcciones existen, o se rumorea que existen, en casi todos los continentes. Nadie conoce su propósito, aunque parece ser que son una piedra imán de poder. Se cuenta esa vieja historia sobre el Emperador y Danzante…

Oh, el Embozado, Kellanved y Danzante, pensó. Ammanas y Cotillion, el posible vínculo con Sombra… Y este templo… Violín miró fijamente a Iskaral Pust. El sacerdote supremo respondió a su mirada con una sonrisa torcida y los ojos relucientes.

—La leyenda cuenta que Kellanved y Danzante ocuparon una Casa así en una ocasión, en Ciudad Malaz…

—La Casa de Muerte —dijo Icarium desde el umbral—. Esa leyenda es cierta.

—Sí —murmuró Violín—. Bastante cierta. En cualquier caso, Ben el Rápido cree que todas estas moradas están unidas entre sí, por medio de una especie de portal. Viajar entre ellas es posible, se trata de un viaje prácticamente instantáneo.

—Discúlpame, pero no he oído antes nombrar a Ben el Rápido. —Icarium entró en la estancia, sumamente atento—. ¿Quién es este hombre que asegura poseer un conocimiento tan exhaustivo como arcano de los Azath?

El zapador se agitó nervioso ante la atenta mirada del jhag. Luego, frunció el ceño y se envaró un poco.

—Es el mago de un pelotón —respondió en un tono que dejaba bien claro que no pensaba ampliar esa información.

—Confías mucho en las opiniones de un mago de pelotón.

—Sí, así es.

—Te propones encontrar Tremorlor y emplear el portal para que nos lleve a Ciudad Malaz. A esa Casa de Muerte. Lo que nos dejaría…

—A medio día por mar de la costa de Itko Kan —dijo Violín al tiempo que se volvió a Apsalar—. El hogar de tu padre.

—¿Padre? —preguntó Mappo, ceñudo—. Ahora me confundís.

—Acompañamos a Apsalar de vuelta a su hogar —explicó Azafrán—. Para que regrese con su familia. Fue poseída por Cotillion y apartada de su padre, de su vida…

—¿De su vida? Y ¿a qué se dedicaba? —se interesó Mappo.

—Era la hija de un pescador.

El trell guardó silencio, pero Violín creyó entrever los pensamientos de Mappo. Después de todo por lo que ha pasado, ¿va a contentarse con pasarse la vida pescando?

Apsalar no dijo palabra.

—¡Una vida a cambio de otra vida! —gritó Iskaral Pust, que saltó de la silla para girar sobre sí, con ambas manos tirando de los cabellos—. ¡Semejante paciencia basta para enloquecer a cualquiera! ¡Pero no a mí! ¡Anclado a las corrientes de una piedra erosionada, la arena cae bajo el sol deslumbrante! El tiempo se estira, se estira, jugadores inmortales de un juego eterno. Hay poesía en el tirón de los elementos, ¿sabéis? El jhag me entiende. El jhag busca secretos. Él es piedra, y la piedra olvida, pero la piedra es ahora eterna, y en esto reside oculta la verdad de los Azath. ¡Mas, aguardad! He divagado con pensamientos ocultos y nada he escuchado de lo que se estaba diciendo. —Guardó silencio de pronto y volvió a sentarse en la silla.

Icarium observaba con tanta atención al sacerdote supremo como la que hubiera puesto al leer algo grabado en piedra. La atención de Violín iba de un lado a otro. Había abandonado ya toda intención de dormir.

—No estoy seguro de los detalles —dijo lentamente, atrayendo la atención de todos los presentes—, pero tengo la certeza de ser una marioneta y de participar en una vasta e intrincada danza. ¿Cuál es el entramado? ¿Quién maneja los hilos?

Todas las miradas recalaron en Iskaral Pust. El sacerdote supremo mantuvo la mirada perdida un instante más antes de pestañear.

—¿Se plantea una pregunta a mi modesta persona? Excusas y disculpas indudablemente insinceras. La vasta e intrincada mente divaga de vez en cuando. ¿Tu pregunta? —Inclinó la cabeza y sonrió a las sombras—. ¿Son engañosas? ¿Verdades sutiles, indicios vagos, una elección de palabras en el eco descuidado? No lo saben. ¡Se regocijan en su asombro con la inocencia de unos ojos abiertos desmesuradamente, oh, esto es exquisito!

—Menuda elocuencia la de tu respuesta —dijo Mappo al sacerdote supremo.

—¿Así lo crees? No está bien. Qué amable por mi parte. Gracias. En tal caso, ordenaré a Sirviente que disponga vuestra partida. Un viaje a la mítica Tremorlor, donde todas las verdades convergen con la claridad de hojas desenvainadas y colmillos al desnudo, donde Icarium hallará su pasado perdido, donde la en tiempos poseída hija de un pescador encontrará lo que aún no sabe que busca, donde el muchacho tendrá un lugar para convertirse en hombre, o quizá no, donde el indefenso trell hará lo que deba hacer, y donde el cansado zapador recibirá, al menos, las bendiciones de su Emperador, oh, sí. A menos, por supuesto, que Tremorlor no sea más que un mito y que estas búsquedas no sean sino hueco artificio —añadió llevándose un dedo a los labios.

El sacerdote supremo, aún con el dedo en los labios, volvió a recostarse en la silla. Las sombras cerraron a su alrededor. Al cabo, él y la silla desaparecieron.

Violín se sintió salir de un confuso trance. Sacudió la cabeza, se frotó el rostro y miró a los demás para descubrir que reaccionaban de un modo similar, como si a todos los hubieran arrastrado a un sutil y seductor juego de hechicería. Violín lanzó un suspiro agitado.

—¿Puede haber magia en las meras palabras? —preguntó a nadie en particular.

—Magia lo bastante poderosa como para poner de rodillas a los dioses, soldado —respondió Icarium.

—Tenemos que salir de aquí —murmuró Azafrán.

En esa ocasión, todos asintieron.

Capítulo 9

Los ingenieros de Malaz son de una casta especial. Malhablados, cascarrabias, reservados y duros de mollera, desprecian la autoridad. Son la piedra angular del Ejército de Malaz…

El Ejército Imperial

Senjalle

A medida que descendió a Orbala Odhan, Kalam observó los primeros signos del alzamiento. Un tren de refugiados malazanos había sido objeto de una emboscada mientras seguía el cauce de un arroyo seco. Los atacantes habían salido de la hierba alta que flanqueaba ambas orillas, primero a flecha y fuego, luego a la carga sobre los hombres y mujeres indefensos.

Tres carros habían sido pasto de las llamas. El asesino permaneció inmóvil en el caballo, observando las pilas cubiertas de humo de la madera quemada, la ceniza y el hueso. Un hatillo de ropa de niño era cuanto quedaba de las posesiones de las víctimas, un pequeño detalle de color situado a diez pasos de los restos humeantes de los carros.

Después de dar una última mirada a su alrededor en busca del aptoriano (a quien no vio por ninguna parte, aunque sabía que andaba cerca), Kalam desmontó. El rastro revelaba que los asaltantes se habían apoderado del ganado del tren. Su rastreo le dio a entender que había habido supervivientes, un pequeño grupo que abandonó el lugar para huir en dirección sur, a través de Odhan. No parecía que los hubieran perseguido, aunque Kalam sabía perfectamente que en las llanuras había pocas posibilidades de que lograran sobrevivir. El pueblo de Orbal se encontraba quizás a unos seis días a pie, y era probable que estuviera en manos rebeldes, puesto que el destacamento malazano apostado allí andaba siempre falto de gente.

Se preguntó de dónde provendrían los refugiados. No había ninguna población en leguas a la redonda.

Un sonido en la arena similar al que hace la baqueta sobre la piel del tambor anunció la llegada del aptoriano, procedente del arroyo. Las heridas de la bestia se habían cerrado, más o menos, dejando como recuerdo arrugadas cicatrices sobre la piel negra. Habían transcurrido cinco días desde el ataque del d’ivers. No había habido signo alguno de que el ser capaz de cambiar de forma los hubiera perseguido, y Kalam esperaba que hubiera encajado el daño suficiente para desistir en la caza.

De todos modos, había algo que los seguía. El asesino lo sentía en los huesos. Se sentía tentado de montar una emboscada, pero estaba solo y no sabía cuántos eran sus perseguidores. Además, tampoco sabía a ciencia cierta si el aptoriano le ayudaría, pero sospechaba que no. Su única ventaja era la rapidez de su viaje. Había encontrado a su caballo tras la batalla sin demasiados problemas, y el animal parecía impermeable a los rigores del viaje. Había empezado a sospechar que entre el demonio y el caballo se había establecido una especie de competición en la que estaba en juego el orgullo. El hecho de abandonar al trote el combate debía de dolerle, y era como si el caballo estuviera decidido a recuperar la ilusión de superioridad que sentía.

Kalam subió de nuevo a la silla. El aptoriano había encontrado el rastro dejado por los supervivientes y olisqueaba el aire, moviendo la larga y roma cabeza de un lado a otro.

—No es asunto nuestro —le dijo Kalam, que destrabó en el cinto el único cuchillo que había logrado conservar—. Ya tenemos suficientes problemas propios, aptoriano. —Y espoleó a la montura, de modo que jinete y caballo rodearan aquel rastro.

Al anochecer cabalgaba por la llanura. A pesar de su tamaño, el demonio parecía fundirse en la penumbra. Un demonio nacido en el reino de Sombra; no debería sorprenderme.

La pradera se ahondaba al frente, otro antiguo cauce de un río. Al acercarse, unos hombres surgieron del lugar donde se habían ocultado a lo largo de la orilla más cercana. Kalam maldijo entre dientes, redujo el paso de la montura y levantó ambas manos, las palmas hacia delante.

—Mekral, obarii —dijo—. ¡Cabalgo el Torbellino!

—Acércate, pues —respondió una voz.

Sin bajar las manos, Kalam guio al caballo con los talones y las rodillas.

—Mekral —saludó la misma voz. Un hombre se apartó de la hierba alta, empuñando una espada de hoja curva.

—Acompáñanos a comer, jinete. ¿Traes nuevas del norte?

Kalam, relajado, desmontó.

—Nuevas de hace meses, obarii. No he hablado en voz alta desde hace semanas. ¿Qué puedes tú contarme?

El portavoz era un bandido más que ahora ejercía escudado tras la noble máscara de la rebelión. Mostró al asesino una sonrisa a la que le faltaban varios dientes.

—Venganza contra los mezla, mekral. Dulce como el agua en primavera, así es la venganza.

—El Torbellino no conoce la derrota, pues. ¿Nada han hecho los ejércitos mezla?

Kalam condujo al caballo junto a los jinetes hasta el campamento. Lo habían montado con cierto descuido, prueba de la presencia de un cabecilla descuidado. Estaban a punto de prender una pila de leña, promesa de un fuego para cocinar que podría verse en la mitad de Odhan. Un modesto rebaño de bueyes estaba situado tras un cercado improvisado, a sotavento del campamento.

—Las huestes mezla no han hecho sino morir —respondió el líder, sonriente—. Hemos oído que solo queda uno, lejos, al sureste. Liderado por un wickano de negro corazón de piedra exangüe.

Kalam gruñó al oír estas palabras. Un hombre le tendió un pellejo de vino y, tras inclinar la cabeza en señal de agradecimiento, echó un largo trago. Saltoano, botín de los mezla. Seguro que eran los carros que vi antes. Al igual que los bueyes.

—¿Al sureste, dices? ¿En una de las ciudades costeras?

—Así es, en Hissar. No obstante, Hissar se encuentra ahora en manos de Kamist Reloe. Al igual que todas las ciudades a excepción de Aren, y Aren cuenta con el Jhistal en su interior. Los wickanos huyen por tierra, con el lastre de miles de refugiados que mendigan su protección mientras se sacuden la sangre de encima.

—Pues en tal caso, no parece tan negro su corazón —masculló Kalam.

—Cierto. Debería dejarlos a merced de las huestes de Reloe, pero teme la ira de los estúpidos que mandan en Aren, aunque no pueda decirse que vayan a respirar mucho tiempo más.

—¿Cómo se llama el wickano?

—Coltaine. Se dice que tiene alas de cuervo, y que ríe cuando se halla inmerso en la vorágine. Una muerte lenta y larga es cuanto le aguarda, pues tal le ha prometido el propio Kamist Reloe.

—Que el Torbellino reparta las recompensas merecidas —brindó el asesino antes de volver a echar un trago.

—Precioso caballo el tuyo, mekral.

—Y muy leal. Apiádate del extraño que ose montarlo. —Kalam confió en que la advertencia no fuera demasiado sutil para aquel hombre.

El cabecilla de los bandidos se encogió de hombros.

—Es posible domarlo en esta vida.

El asesino suspiró antes de dejar el pellejo de vino.

—¿Sois traidores al Torbellino? —preguntó.

Todo a su alrededor quedó inmóvil. En la hoguera, a su izquierda, crepitaba la leña que daba fuerza a las llamas.

El líder separó ambas manos con una expresión ofendida en el rostro.

—¡Era un simple cumplido, mekral! ¿Qué hemos hecho para merecer tal suspicacia? No somos ladrones ni asesinos, amigo mío. ¡Somos creyentes! Tu estupendo caballo te pertenece, por supuesto, aunque tengo oro…

—No está en venta, obarii.

—¡Ni siquiera has escuchado mi oferta!

—Ni los Siete Sagrados Tesoros podrían hacerme cambiar de opinión —gruñó Kalam.

—Ni una palabra más se pronunciará a este respecto. —El hombre recuperó el pellejo de vino, que ofreció a Kalam.

Este lo aceptó, aunque no hizo más que mojarse los labios.

—Malos tiempos corren —continuó diciendo el cabecilla de los ladrones—, cuando la confianza es un bien tan escaso entre los soldados de un mismo ejército. Después de todo, cabalgamos en el nombre de Sha’ik. Compartimos un único y odiado enemigo. Noches como estas, de paz bajo las estrellas a pesar de vernos inmersos en una guerra santa, son motivo de júbilo y hermandad, amigo mío.

—Tus palabras han captado la belleza de nuestra cruzada —dijo Kalam. Las palabras pueden imbricarse en el caos con facilidad, en el terror y en el horror; me pregunto si la confianza existe o es mera ilusión.

—Ahora me darás tu caballo y esa arma estupenda que ciñes en la cadera.

La risa del asesino fue un gruñido ronco.

—Cuento a siete de vosotros, cuatro ante mí, otros tres cerca, a mi espalda. —Hizo una pausa, sonriente al cruzar la mirada con los ojos encendidos del líder de los bandidos—. Será reñido, pero estoy seguro de que serás el primero en morir, amigo mío.

El otro titubeó. Finalmente, respondió a Kalam con su propia sonrisa.

—No tienes sentido del humor. Quizá se deba a que llevas viajando mucho tiempo solo, y a que has olvidado las chanzas que se gastan los soldados. ¿Has comido? Esta misma mañana topamos con una partida de mezla, y fueron muy generosos a la hora de compartir sus provisiones y pertenencias. Al alba volveremos a visitarlos. Hay mujeres entre ellos.

—¿Es este tu modo de hacer la guerra a los mezla? —preguntó ceñudo Kalam—. Estás armado, tienes caballos, ¿por qué no te has unido a los ejércitos del Apocalipsis? Kamist Reloe necesita guerreros como tú. Yo cabalgo al sur para participar en el asedio de Aren, que seguro está próximo.

—Eso pretendemos nosotros también, ¡atravesar las bostezantes puertas de Aren! —respondió con fervor el hombre—. ¡Es más, llevamos ganado para contribuir al abastecimiento de nuestros hermanos del ejército! ¿Sugieres, pues, que ignoremos a los acaudalados mezla con los que nos topamos?

—El Odhan los matará sin tu ayuda —respondió el asesino—. Tienes su ganado. Las bostezantes puertas de Aren… con el Jhistal en su interior. ¿Qué significará eso? La palabra jhistal me resulta desconocida; no es de Siete Ciudades. ¿Falari, quizá?

La expresión del líder se había templado en respuesta a las palabras de Kalam.

—Los atacaremos al alba. ¿Cabalgarás con nosotros, mekral?

—¿Están al sur de aquí?

—Así es. A menos de una hora a caballo.

—En tal caso, es la misma dirección que llevo, de modo que sí, cabalgaré con vosotros.

—¡Excelente!

—Pero no hay nada sagrado en la violación —gruñó Kalam.

—No, no hay nada sagrado en ello. —El hombre sonrió—. Pero es lo justo.

Cabalgaron cuando aún era de noche, bajo el cielo cubierto de estrellas. Uno de los bandidos se había quedado en la retaguardia con los bueyes y el resto del botín, de modo que Kalam cabalgaba con una partida de seis guerreros. Llevaban todos arcos cortos, aunque contaban con un número escaso de flechas; de hecho, no había más que tres por carcaj, todas de muy buena factura. Las armas solo resultarían efectivas a corta distancia.

Bordu, el líder de los bandidos, explicó al asesino que los refugiados malazanos eran un hombre (un soldado de Malaz), dos mujeres y dos muchachos. Estaba seguro de que el soldado había resultado herido en la primera emboscada. Bordu no esperaba encontrar mucha resistencia. Primero acabarían con el soldado.

—Después podremos jugar con las mujeres y los niños, y quizá cambies de opinión, mekral.

Kalam respondió a esto con un gruñido. Conocía a ese tipo de hombres. Grande era su coraje mientras superaran en número a sus víctimas, y la vacua gloria que ansiaban provenía del abuso y de aterrorizar a seres indefensos. Tales criaturas abundaban en aquel mundo, y una tierra azotada por la guerra les proporcionaba la libertad de hacer cuanto quisieran, brutales verdades que ocultaba toda causa justa. En lengua ehrlii se les llamaba e’ptarh le’gebran, buitres de la violencia.

La marchita piel de la pradera surgió ante su mirada. Los brotes de granito se dibujaban sobre la hierba, remaches en las laderas de una serie de colinas bajas. La luz de un fuego iluminaba débilmente la cima de una de ellas. Kalam sacudió la cabeza. Eran demasiado poco cuidadosos para hallarse en tierra hostil. El soldado que los acompañaba debía de haberse comportado de forma más cauta.

Bordu alzó la mano y detuvieron la marcha a unos cincuenta pasos de la falda de la colina remachada de granito.

—Mantened la mirada lejos del fuego —susurró a los demás—. Que esos insensatos se dejen maldecir por la ceguera, en lugar de hacerlo nosotros. Y ahora, dispersaos. El mekral y yo rodearemos la colina. Dadnos cincuenta latidos y atacad.

Kalam entornó los ojos al mirar al líder. Si cerraba sobre el campamento, procedente de la dirección opuesta, corría el riesgo evidente de encajar una o varias flechas de los compañeros. Otra muestra del sentido del humor del soldado, ya veo. Pero no dijo nada y tiró de las riendas cuando Bordu lo hizo, para cabalgar flanco con flanco en una dirección que los llevaría a rodear el campamento de los refugiados.

—¿Son diestros tus hombres con el arco? —preguntó el asesino al cabo de unos instantes.

—Como víboras, mekral.

—Y con el mismo alcance —masculló Kalam.

—No fallarán.

—Sin duda.

—¿Tienes miedo, mekral? Tú, un hombre peligroso. Guerrero, sin duda. Me sorprende.

—Pues tengo una sorpresa aún mayor —dijo Kalam al tiempo que desnudaba el cuchillo y deslizaba la hoja por la garganta de Bordu.

Chorreó la sangre. Entre borbotones, el líder de los bandidos reculó aún en la silla, la cabeza colgando.

El asesino envainó el cuchillo. Se acercó a tiempo de levantarlo e impedir que cayera al suelo, y de apoyarlo en el respaldo de la silla.

—Cabalga conmigo un poco más —dijo Kalam—, y que los Sagrados Siete desuellen tu taimada alma.

Al igual que harán con la mía, llegado el momento.

La luz del fuego se alzaba al frente. Unas voces en la distancia anunciaron la llegada de los bandidos. Los cascos de los caballos hicieron que retumbara el suelo. Kalam clavó los talones para emprender el galope, seguido por el caballo de Bordu, cuyo jinete temblaba en la silla, la cabeza colgando casi de un lado, oreja con hombro.

Coronaron la cima, cuya ladera hacía menos pendiente en esa parte y no había prácticamente nada que obstruyera su campo de visión. Distinguió a los atacantes, cabalgando junto a la fogata, silbando sus flechas antes de clavarse con un estampido seco en los bultos que dormían cubiertos de mantas alrededor del fuego.

A juzgar por el sonido de las flechas al clavarse, Kalam comprendió al momento que no había nadie bajo esas mantas. El soldado había demostrado su valía y había tendido una trampa. Sonrió el asesino. Empujó a Bordu para que cayera de la silla y dio una palmada al caballo, que cargó hacia la luz.

El asesino redujo el paso de la montura y se arrojó al suelo cuando aún lo amparaba la oscuridad, lejos de la hoguera. Luego se arrastró en silencio.

Se oyó el chasquido de una ballesta. Uno de los bandidos cayó hacia atrás en la silla y fue a dar contra el suelo. Los otros cuatro tiraron de las riendas, confundidos. Algo parecido a una bolsa pequeña voló sobre el fuego, donde aterrizó cubierto por una nube de chispas. Al cabo, la noche se encendió con una llamarada, y los cuatro bandidos se recortaron claramente en la oscuridad. De nuevo se oyó la ballesta. Uno de los bandidos lanzó un grito agudo y extendió el brazo para alcanzar el virote clavado en la espalda. Al poco, gruñó cuando el caballo se puso a andar en círculos.

Kalam se había escurrido para evitar que la luz pudiera delatar su posición, pero había perdido la facultad para ver en la oscuridad. Masculló un juramento y avanzó con el cuchillo largo en la derecha y la daga de doble hoja en la zurda.

Oyó a otro jinete acercarse por un flanco. Ambos bandidos tiraron de las riendas de sus monturas para encarar la carga. El caballo apareció ante su mirada, reducida la marcha tras perder al jinete.

La luz que desprendía la fogata cedió.

Kalam se detuvo. Observó al caballo sin jinete trotar sin rumbo a la derecha de los bandidos, cada vez más cerca de uno de los atacantes. Con un movimiento ágil y elegante el jinete apareció ante su mirada. Era una mujer. Había permanecido agazapada sobre el estribo opuesto, y hundió un cuchillo de carnicero en el cuerpo del bandido que tenía más cerca. La enorme hoja lo alcanzó en el cuello y abrió una profunda brecha en la vértebra.

Luego la mujer se puso de pie en la silla. Cuando el bandido cayó al suelo ella saltó a su caballo, destrabó la lanza del costado y la esgrimió ante el segundo bandido.

Con una maldición, el hombre reaccionó con la disciplina propia de un guerrero. En lugar de recular en lo que hubiera sido un esfuerzo vano para evitar la punta que amenazaba su pecho, giró sobre la silla para dejarla pasar. Su montura abordó al otro caballo, pecho contra flanco. Con un grito de sorpresa, la mujer perdió el equilibrio y cayó al suelo.

El bandido saltó de la silla y desenvainó la espada de hoja curva.

La daga de Kalam lo alcanzó cuando apenas lo separaban tres pasos de la mujer aturdida. Con las manos al cuello, escupiendo esputos de sangre, el bandido cayó de rodillas y Kalam cerró sobre él para rematarlo.

—Quieto ahí —ordenó una voz a su espalda—. Tengo un virote para ti. Suelta la espada. ¡Ahora!

El asesino se encogió de hombros y obedeció.

—Pertenezco al Segundo Ejército —dijo—. Hueste de Unbrazo.

—Esos están a mil quinientas leguas de distancia.

La mujer había recuperado el aliento. Se puso a cuatro patas, y el cabello negro, largo, colgaba sobre el rostro.

El último bandido murió con un leve estertor.

—Eres de Siete Ciudades —dijo la voz que se hallaba a espaldas de Kalam.

—Sí, pero soy soldado del Imperio. Escucha, piénsalo. Remonté la ladera opuesta, junto al cabecilla de los bandidos. Antes de que su caballo lo trajera a este campamento, ya había muerto.

—Y ¿por qué un soldado viste telaba, no luce muestra alguna de su pertenencia al ejército y cabalga solo? Deserción, lo que comporta la sentencia de muerte.

Kalam lanzó un suspiro de exasperación.

—Y por lo que veo tú optaste por proteger a tu familia, en lugar de acompañar a la compañía a la que estés asignado. Según la legislación militar del Imperio, a eso se le llama desertar, soldado. —Mientras así hablaba, el malazano lo rodeó sin dejar de apuntarlo con la ballesta.

Kalam vio a un hombre medio muerto a sus pies. De baja estatura y complexión ancha, lucía los restos deshilachados de un uniforme de avanzadilla. Jubón de cuero gris claro, chaleco gris oscuro. Tenía el rostro cubierto por arañazos, así como las manos y los antebrazos. En la barbilla mostraba un corte muy profundo, y el yelmo que ensombrecía sus ojos estaba mellado. A juzgar por el broche del chaleco, ostentaba el rango de capitán.

El asesino abrió los ojos desmesuradamente al reparar en ello.

—Aunque pocas veces sucede que deserte un capitán…

—No desertó —dijo la mujer, que ya se había recuperado del todo y apartaba las armas de los bandidos muertos. Encontró una espada ligera de hoja curva y comprobó el equilibrio lanzando algunos tajos. A la luz de la hoguera, Kalam vio que era atractiva, de complexión normal y con mechas de cabello plateado. Tenía los ojos de un sorprendente color gris claro. Recogió del suelo la vaina y ciñó la espada a la cintura.

—Partimos a caballo de Orbal —explicó el capitán, en cuya voz se adivinaba el dolor—. Toda una compañía destinada a escoltar a los refugiados, a nuestras familias. Pero topamos de frente con un ejército al marchar al sur, que el Embozado los lleve.

—Somos los últimos supervivientes —dijo la mujer, que hizo un gesto hacia la oscuridad. Otra mujer, parecida, pero más joven y delgada que la primera, y dos niños, salieron con cuidado a la luz, para echar a correr junto al capitán.

El hombre continuó apuntando con la ballesta a Kalam.

—Selv, mi esposa —dijo señalando a la mujer que se hallaba a su lado—. Estos son nuestros hijos. Y la hermana de Selv, Minala. Eso en lo que a nosotros respecta. Ahora te toca a ti.

—Cabo Kalam, noveno pelotón… Abrasapuentes. Ahora ya sabes por qué no visto el uniforme, capitán.

El otro sonrió.

—Os han proscrito, pero me pregunto por qué no marchas junto a Dujek. A menos que hayas vuelto a tu hogar para unirte al Torbellino.

—¿Es ese tu caballo? —preguntó Minala.

El asesino se volvió para ver que su montura entraba en el campamento.

—Sí.

—Entiendes de caballos —comentó ella.

—Me costó el rescate de una virgen. Me imagino que si algo resulta tan caro, es porque es bueno, y eso es cuanto entiendo de caballos.

—Aún no nos has contado por qué razón estás aquí —murmuró el capitán. Kalam observó que bajaba la guardia.

—Olí el alzamiento en el viento —explicó el asesino—. El Imperio trajo la paz a Siete Ciudades. Sha’ik quiere que vuelvan los viejos tiempos. Los tiranos, las guerras fronterizas y la matanza. Cabalgo a Aren. Ahí es a donde se dirige la fuerza de castigo, y si tengo suerte podré entrar en la ciudad, puede que como guía.

—En tal caso, cabalgarás con nosotros, cabo —decidió el capitán—. Si en verdad eres un Abrasapuentes, conoces la vida del soldado, y si me lo demuestras de camino a Aren, entonces yo me encargaré de que vuelvas a las filas imperiales sin despertar suspicacias.

Kalam asintió.

—¿Puedo recuperar mis armas, capitán?

—Adelante.

El asesino se agachó para hacerse con el cuchillo largo.

—Ah, una cosa, capitán…

El hombre, abrazado a su mujer, volvió la mirada legañosa hacia él.

—¿Qué?

—Sería mejor cambiar de nombre… Oficialmente, me refiero. No querría acabar en galeras si me descubren en Aren. Cierto, Kalam es un nombre bastante común, pero siempre existe la posibilidad de que alguien me reconozca.

—¿Eres tú ese Kalam? Dijiste el noveno, ¿verdad? ¡Por el aliento del Embozado! —Si el capitán tenía pensado decir algo más, no pudo puesto que de pronto le temblaron las rodillas. Con un gemido de dolor la mujer le ayudó a sentarse, y dirigió una mirada asustada a la hermana y, luego, a Kalam.

Los dos muchachos, uno de unos siete años y el otro de apenas cuatro, se movieron con una precaución exagerada hacia el hombre inconsciente y su esposa. Al verlos, ella abrió sus brazos y la abrazaron.

—Lo arrollaron —explicó Minala—. Uno de los bandidos lo arrastró con el caballo. Sesenta pasos después, logró soltarse.

Las mujeres que vivían en las guarniciones eran furcias o esposas, de modo que Kalam albergaba pocas dudas respecto a Minala.

—¿También tu esposo servía en la compañía?

—La mandaba, pero murió.

A juzgar por la escasa emoción de su voz, podría haberse tratado de un comentario acerca del tiempo. Kalam comprendió que la mujer ejercía en ese momento un férreo control sobre sus propias emociones.

—¿Y el capitán es tu cuñado?

—Se llama Keneb. Ya conoces a mi hermana Selv. El mayor es Kesen, y el pequeño se llama Vaneb.

—¿Sois de Quon?

—De eso hace mucho.

No es de las que hablan. El asesino miró a Keneb.

—¿Vivirá?

—No lo sé. De vez en cuando se le enturbia el entendimiento. Sufre de períodos de inconsciencia.

—¿Presenta disartria o flacidez facial?

—No.

Kalam se acercó al caballo y tomó las riendas.

—¿Adónde vas? —preguntó Minala.

—Atrás quedó uno de los bandidos, de guardia con la comida, el agua y los caballos, y vamos a necesitar de todo ello.

—En tal caso, iremos todos.

Kalam quiso discutírselo, pero Minala levantó la mano.

—Piénsalo, cabo. Tenemos los caballos de los bandidos. Podemos montar, todos nosotros podemos. Los muchachos aprendieron a hacerlo antes que a caminar. Y ¿quién nos protegerá cuando te hayas marchado? ¿Qué sucedería si resultaras herido al enfrentarte a ese último bandido? —Se volvió a su hermana—. Vamos a subir a Keneb a la silla, Selv. ¿De acuerdo?

La hermana asintió.

—Pero dejad al guardia en mis manos —suspiró Kalam.

—Lo haremos. Por lo visto, tienes cierta reputación, a juzgar por cómo ha reaccionado Keneb.

—¿Fama o notoriedad?

—Espero que nos cuente algo más cuando vuelva en sí.

Pues yo espero que no lo haga. Cuanto menos sepáis sobre mí, mejor.

Aún faltaba una hora para que saliera el sol cuando Kalam levantó la mano para detener la marcha.

—Ese lecho del río —susurró, señalando al cauce seco que se encontraba a unos mil pasos de distancia—. Vosotros esperadme aquí. No tardaré.

Kalam aferró el mejor de los arcos cortos que habían pertenecido a los bandidos, y escogió dos de las flechas que estaban en mejores condiciones.

—Carga esa ballesta —pidió a Minala—. Por si acaso el negocio se torciera.

—¿Y cómo lo sabré?

El asesino se encogió de hombros.

—En las entrañas. —Miró a Keneb. El capitán permanecía sentado a horcajadas, bocabajo en la silla, inconsciente. Mal asunto. Las heridas en la cabeza siempre resultaban impredecibles.

—Aún respira —dijo en voz baja Minala.

Vio el fulgor del fuego mucho antes de llegar a la hierba alta que bordeaba la orilla. No parecían alerta, lo que era una buena señal. Pero las voces que oyó no lo eran. Se pegó al suelo y se deslizó hacia delante, con la hierba cubierta de rocío en el estómago.

Había llegado otro grupo de jinetes. Llevaban obsequios. Kalam vio los cuerpos inmóviles y despatarrados de cinco mujeres tendidos en el campamento. Las habían violado y luego las habían asesinado. Además del guardia de Bordu había siete hombres más, sentados todos alrededor del fuego. Iban bien armados y enfundados en armaduras de cuero hervido.

El guardia de Bordu pronunciaba doce palabras por cada aliento.

—No cansará a los caballos. Así que los prisioneros vendrán a pie. Dos mujeres, dos niños. Como te dije. Bordu planea con cuidado estas cosas. Y el caballo valdrá el rescate de un príncipe. Pronto lo veréis…

—Bordu nos regalará el caballo —gruñó uno de los recién llegados. No fue una pregunta, sino una orden.

—Pues claro que sí. Y también uno de los niños. Bordu es un comandante generoso, señor. Muy generoso…

Señor. Por tanto, se trataba de auténticos soldados del Torbellino.

Kalam se dispuso a retroceder, pero titubeó. Al cabo, recaló su mirada en los cadáveres de las mujeres asesinadas y masculló una silenciosa maldición.

Un chasquido sonó casi a la altura del hombro. El asesino permaneció inmóvil, tieso, antes de volver lentamente la cabeza. El aptoriano permanecía agazapado junto a él, la cabeza gacha, con un largo hilo de baba en la mandíbula. Pestañeó como si quisiera darle a entender que sabía lo que se proponía hacer.

—¿Esta vez sí? —susurró Kalam—. ¿O has venido a mirar?

Naturalmente, el demonio nada reveló.

Kalam escogió la mejor de las dos flechas, se humedeció la punta de los dedos y, con ellos, las plumas que servían de guías. Poco beneficio le reportaría una planificación cuidadosa. Tenía que matar a ocho hombres.

Oculto aún por la hierba alta, se incorporó con las rodillas flexionadas y tiró de la cuerda del arco al tiempo que tomaba aire. Así estuvo un largo instante.

Fue el disparo que necesitaba. La flecha penetró en el ojo izquierdo del comandante y fue derecha a la parte posterior del cráneo. La punta de acero produjo un audible crujido al morder el hueso. La cabeza del hombre cayó hacia atrás, y el yelmo con el que se tocaba salió volando.

Kalam tomaba la segunda flecha antes de que el cuerpo se hubiera posado en el suelo. Escogió al hombre que fue el primero en reaccionar, un guerrero de gran tamaño que le daba la espalda.

La flecha voló alta, traicionado el disparo por la mala factura del asta. Se hundió en el hombro derecho del guerrero, desviada después por el omóplato hasta clavarse finalmente en el borde del yelmo. Pero la suerte de Kalam no le traicionó una segunda vez, y el hombretón se desplomó sobre el fuego, muerto al instante. Saltaron chispas al engullir el cuerpo las llamas, y la oscuridad extendió su negro manto.

El asesino soltó el arco y se acercó rápidamente a los hombres asustados que gritaban. Con un puñado de cuchillos en la mano derecha, Kalam fue escogiendo a sus objetivos. La mano izquierda se hizo un borrón al arrojar el primero de ellos. Uno de los guerreros lanzó un grito, pero otro reparó en la posición del asesino.

Kalam desenvainó el cuchillo largo y la daga. La espada de hoja curva reflejó la poca luz de las estrellas sobre su cabeza. Se agachó, cerró un paso y acuchilló al hombre bajo la barbilla. Puesto que no había hueso que detuviera el arma, pudo retirar la hoja de inmediato, a tiempo de parar una estocada, dar otro paso y hundir la larga hoja del cuchillo en la garganta de su oponente.

La hoja de otra espada rozó sus hombros, mal encaminado el golpe para morder la malla que ocultaba Kalam bajo la telaba. Giró sobre sus talones y, con un golpe de revés, abrió la mejilla y la nariz del atacante, que trastabilló.

El asesino lo apartó de una patada. Los tres guerreros seguían dispuestos a luchar, así como el guardia de Bordu; todos ellos retrocedieron para reagruparse. A juzgar por su reacción, estaban convencidos de que eran atacados por un pelotón de soldados. Kalam quiso aprovechar el hecho de que auscultaran las sombras para rematar al hombre al que había cortado la cara.

—¡Dispersaos! —voceó uno de los guerreros—. Jelem, Hanor, a por las ballestas…

Esperar a que se armaran sería suicida. Kalam emprendió el ataque y se arrojó sobre el hombre que había asumido el mando. Este retrocedió como pudo, y con la espada intentó defender las fintas que ejecutaba el asesino con la esperanza de descubrir en una de ellas un ataque de verdad. Luego el instinto le hizo abandonar semejante esfuerzo y pasar al contraataque.

Precisamente eso era lo que había estado esperando el asesino. Aferró la muñeca del hombre cuando lanzaba un tajo, pero lo hizo con la punta de la daga. Inmovilizado el brazo del arma, el guerrero lanzó un grito de dolor y soltó la espada.

Kalam hundió el cuchillo largo en su pecho, se agachó y se volvió para evitar la carga del guardia de Bordu. Aquel movimiento no constituyó una sorpresa, puesto que el asesino no esperaba que el otro tuviera tanto coraje. Tenía cerca la muerte. Asentó los pies muy cerca del guardia, y eso fue lo que le salvó. Kalam lanzó una estocada baja que alcanzó al otro bajo el cinto, y el brazo del asesino se cubrió de sangre caliente. El guardia gritó, se dobló sobre la cintura y atrapó tanto el cuchillo como la mano que lo empuñaba.

El asesino dio el arma por perdida y rodeó al guardia.

Los dos guerreros que quedaban permanecían agazapados a nueve pasos de distancia. Cargaban las ballestas. Las armas eran de factura malazana, de reglamento para las tropas de asalto, y ambos demostraron una total falta de conocimiento de los mecanismos de carga. El propio Kalam era capaz de cargarlas en un latido de corazón.

Y no les proporcionó tanto tiempo. Cerró sobre ellos en un suspiro. Uno seguía intentando cargar el proyectil, pero la cercanía del enemigo y el terror que le inspiraba hicieron flaco favor a sus esfuerzos y el virote cayó al suelo. El otro se deshizo de la ballesta con un gruñido y tiró de la espada de hoja curva a tiempo de encarar la carga de Kalam. Tenía ventaja tanto por la extensión como por el peso del arma, pero de nada le sirvió cuando la súbita pérdida de coraje le dejó petrificado.

—Por fa…

No había pronunciado la última sílaba cuando Kalam apartó la espada y lanzó un certero tajo con el filo del cuchillo largo que abrió la garganta del guerrero. No cesó ahí la inercia del tajo, pues con un giro de muñeca se transformó también en una estocada dirigida al costado del otro, estocada que le atravesó el pecho, el peto de cuero hervido, la piel, para hundirse entre las costillas y terminar su andadura en el pulmón. El guerrero cayó al suelo, entre toses. El asesino acabó con él con otra estocada.

Tras los gemidos del guardia de Bordu solo había silencio. Procedentes de unos árboles bajos, a treinta pasos río abajo, llegaron los primeros trinos de los pájaros que despertaban al alba. Kalam hincó una rodilla en el suelo y llenó de aire fresco, dulce, los pulmones.

Oyó el rumor de los cascos de un caballo descender por la orilla sur. Al volverse, vio a Minala. Con la ballesta en sus manos, pasaba de un cadáver a otro mientras comprobaba el terreno; finalmente, se relajó al clavar una mirada sorprendida en Kalam.

—Cuento a ocho.

El asesino, falto aún de aire, asintió. Extendió el brazo y limpió la hoja y la empuñadura del cuchillo largo en la telaba de su última víctima. Luego comprobó el filo del arma antes de envainarla.

Finalmente, el guardia de Bordu dejó de gritar.

—Ocho.

—¿Cómo está el capitán?

—Despierto. Aturdido, puede que con fiebre.

—Hay otro claro a unos cuarenta pasos al este de aquí —dijo Kalam—. Sugiero que acampemos lo que queda del día. Necesito dormir un poco.

—Sí.

—Tendremos que apartar los cadáveres de este campamento.

—Déjalo en manos de Selv y de mí. No nos arredramos con facilidad. ¿Alguna cosa más?

Con un gruñido, el asesino se levantó, dispuesto a recuperar las demás armas que le pertenecían. Minala lo observó.

—Había otros dos —dijo.

Kalam levantó la mirada.

—¿Cómo?

—Cuidaban de los caballos. Están… —continuó diciendo, con una expresión desconcertada en el rostro—. Los despedazaron. Descuartizados… Faltan partes de sus cuerpos. Los cadáveres muestran dentelladas.

El asesino volvió a gruñir y se levantó lentamente.

—No había comido mucho últimamente —murmuró.

—Puede que sea un oso de la llanura, de los grandes y pardos. Se aprovecharía de las rocas para emboscarlos. ¿Oíste relinchar a los caballos?

—Puede que sí. —Estudió atentamente la expresión de su rostro, preguntándose qué ocultaban aquellos ojos que casi parecían de plata.

—Yo no, pero hubo mucho griterío y el sonido se comporta de forma extraña en los cauces de estos ríos. En fin, eso tendrá que servirnos de explicación, ¿no crees?

—Tendrá, sí.

—Bien. Volveré junto a los demás. No tardaré mucho.

Volvió grupas sin recurrir a las riendas, puesto que empuñaba aún la ballesta en las manos. Kalam no estaba seguro de cómo se las apañaba ella para hacer algo así. Recordó cómo se había escondido apoyada en un estribo horas antes, el modo en que había danzado entre las sillas. Esa mujer sabe cómo montar a un caballo.

Mientras ella cabalgaba por la orilla, el asesino inspeccionó el macabro campamento.

—Por el Embozado que necesito descansar.

—Kalam, que cabalgó con Whiskeyjack a través de Raraku… —El capitán Keneb sacudió la cabeza y atizó el fuego.

Anochecía. El asesino acababa de despertar de un largo sueño. La primera hora de vigilia nunca era muy agradable. Le dolían las articulaciones, las heridas antiguas… Vamos, que los años lo alcanzaban cuando dormía. Selv había preparado un té fuerte y sirvió una taza a Kalam. Este contempló las llamas moribundas.

—Jamás creí posible que un solo hombre pudiera matar a ocho en cuestión de minutos.

—Kalam fue reclutado por la Garra —explicó Keneb—. Un hecho peculiar. Por lo general suelen hacerlo cuando son niños, los adiestran…

—¿Que los adiestran? —gruñó el asesino—. Los adoctrinan. —Levantó la mirada a Minala—. Atacar a un grupo de guerreros no es tan imposible como crees. Cuando uno ataca en solitario, sabe que nadie más hará el primer movimiento. Ocho, diez hombres… En fin, todo el mundo supone que se limitan a acercarse y a hacerte pedazos. Pero ¿quién es el primero en mover pieza? Se quedan parados, buscan una brecha. Mi trabajo consiste en mantenerme en movimiento, asegurarme de cerrar todas las brechas antes de que puedan reaccionar. Piénsalo, un buen veterano de pelotón sabe cómo se trabaja en grupo…

—O sea, que tuviste suerte y ellos no.

—Tuve suerte.

El mayor de los hijos del capitán, Kesen, preguntó:

—¿Podrías enseñarme cómo luchar de ese modo, cabo?

—Espero que tu padre tenga en mente una vida mejor para ti, muchacho —respondió Kalam—. El combate es para quienes han fracasado en todo lo demás.

—Pero luchar no es lo mismo que la vida de soldado —apuntó Keneb.

—Es un hecho —se mostró de acuerdo el asesino, percibiendo que había herido los sentimientos del capitán—. Los soldados merecen respeto, y es cierto que a veces es necesario luchar. Así que, muchacho, si aún quieres aprender a luchar, aprende antes a ser un soldado.

—En otras palabras, que escuches a tu padre —dijo Minala, que dedicó a Kalam una fugaz sonrisa irónica.

Atendiendo a un gesto o mirada que pasó desapercibida al asesino, Selv se levantó y condujo a los muchachos a levantar el campamento. En cuanto se hubieron alejado, Keneb dijo:

—Aren se encuentra a… ¿Qué? ¿A tres meses de distancia? Por el aliento del Embozado, tiene que haber una ciudad o plaza ocupada por malazanos que esté más cerca que Aren, cabo.

—A juzgar por las noticias que he oído, la cosa está muy mal —respondió Kalam—. Al sur de aquí las tierras hasta el río Vathar están en poder de las tribus. Ibaryd está cerca del río, pero supongo que ha caído en manos del Apocalipsis de Sha’ik. Es un puerto demasiado valioso para no asegurarlo. En segundo lugar, doy por sentado que todas las tribus entre este lugar y Aren han emprendido la marcha para unirse a Kamist Reloe.

—¿Reloe? —preguntó el veterano, sorprendido.

—Los bandidos comentaron que se encuentra al sureste de aquí —dijo Kalam, ceñudo.

—Más al este que al sur. Reloe persigue al Puño Coltaine y al Séptimo Ejército. Probablemente los haya barrido a estas alturas, pero, aun así, sus fuerzas se concentran a oriente del río Sekala, y ese es el territorio que ha sido llamado a mantener.

—Estás mucho más al corriente de todo esto que yo —dijo el asesino.

—Teníamos sirvientes tithansi —explicó Minala—. Leales.

—Pagaron por su lealtad con la vida —añadió el capitán.

—En tal caso, ¿hay un ejército del Apocalipsis al sur de aquí?

Keneb asintió.

—Así es, y se dispone a marchar sobre Aren.

—Dime, capitán, ¿has oído mencionar la palabra jhistal? —preguntó, ceñudo, el asesino.

—No, no en Siete Ciudades. ¿Por?

—Los bandidos hablaron de un jhistal dentro de Aren. Como si fuera una taba en la manga. —Guardó silencio unos instantes, luego suspiró—. ¿Quién manda este ejército?

—Ese cabrón de Korbolo Dom.

—Pero si es un Puño…

—Lo era hasta que se casó con una lugareña que resultó ser hija del último protector sagrado de Halaf. Se ha declarado en rebeldía, y tuvo que ejecutar a la mitad de la legión por negarse a unirse a él. La otra mitad renegó del uniforme imperial, los soldados se convirtieron en una compañía mercenaria y aceptaron el contrato que les ofreció Korbolo. Fue esa compañía la que nos atacó en Orbal. Se hacen llamar la Legión del Torbellino, o algo parecido. —Keneb se levantó para apagar las ascuas, que esparció a patadas—. Entraron como aliados. No sospechábamos nada.

El asesino tuvo la sensación de que no le contaba todo lo sucedido.

—Recuerdo a Korbolo —masculló.

—Ya me pareció que lo harías. Fue el reemplazo de Whiskeyjack, ¿verdad?

—Durante un tiempo, sí. Después, Raraku. Excelente táctico, pero un poco demasiado sediento de sangre para mi gusto. Y también para el de Laseen, razón por la cual lo destinaron a Halaf.

—Y en lugar de ascenderle, ascendieron a Dujek. —El capitán rio—. A quien ahora han proscrito.

—He ahí una injusticia de la que te hablaré algún día —dijo Kalam al levantarse—. Deberíamos partir. Esos jinetes podrían tener amigos en los alrededores.

Sintió la mirada de Minala mientras preparaba el caballo, mirada que aguantó inmutable. El marido había muerto hacía apenas veinticuatro horas. Un ancla perdida. Kalam era un extraño que había asumido el mando, a pesar de que el cuñado lo superaba en rango. Minala debía de haber pensado por primera vez en mucho tiempo que tenían una oportunidad de sobrevivir si lo acompañaban. Era una responsabilidad que no le resultaba muy halagüeña. Aun así, siempre he apreciado a las mujeres capaces. Solo que su interés, tan pronto tras la muerte de su marido, es como una flor viva en un troncho de flores muertas. Atractiva, pero no por mucho tiempo. Era capaz, pero si la dejaba, sus propias necesidades terminarían minando esa capacidad. No sería bueno para ella. Además, si la dejo seguir adelante, perderá el atractivo que me atrajo en primer lugar. Mejor dejarla sola. Mejor mostrarme distante.

—Cabo Kalam —dijo Minala a su espalda.

—¿Qué?

—Esas mujeres. Creo que deberíamos enterrarlas.

El asesino titubeó. Luego volvió a ocuparse de las cinchas del caballo.

—No hay tiempo —gruñó—. Preocúpate por los vivos, no por los muertos.

—Lo estoy —replicó ella con una nota de dureza en la voz—. Hay dos muchachos a quienes debo recordar qué supone el respeto.

—No es momento. —De nuevo se volvió hacia ella—. El respeto no los ayudará si caen muertos, o si les sucede algo aún peor. Ocúpate de que todos estén listos para cabalgar, y ve a por tu caballo.

—El capitán es quien da aquí las órdenes —dijo ella, pálida.

—No con la cabeza hecha una ruina; además, no deja de comportarse como si esto no fuera serio. Fíjate en la cara que pone cuando vuelve en sí. Lleva grabado el miedo en los ojos. Y ahora quieres añadir otro peso al que ya carga a cuestas ese hombre. Basta con un empujoncito para que se refugie en el fondo de su mente, y entonces ¿de qué sirve? ¿De qué nos sirve?

—Bien. —Minala giró sobre sus talones y se alejó a buen paso.

La vio alejarse. Selv y Keneb se encontraban de pie junto a los caballos, demasiado lejos para haber escuchado nada, pero demasiado cerca para saber qué oscuras aguas habían salpicado a Minala y al asesino. Al cabo de un instante, los muchachos aparecieron ante sus ojos montados en un solo caballo; el chico de siete años iba delante, erguido y con los brazos del pequeño alrededor de la cintura. Ambos parecían mayores de lo que eran.

Respeto a la vida. Claro. La otra lección que deben aprender es lo barata que puede venderse esa vida. Quizás una cosa derive de la otra; en ese caso, no van desencaminados.

—Listos —anunció Minala con cierta frialdad.

Kalam montó. Observó la creciente oscuridad. Mantente cerca, aptoriano. Pero no demasiado.

Cabalgaron lejos del lecho del río a la herbosa Odhan con Kalam en cabeza. Por suerte, el demonio era algo tímido.

La taimada ola los alcanzó por el costado de babor como una pared densa y pegajosa que pareció saltar por la regala y caer en cubierta como un alud de barro. El agua se escurrió del cieno en cuestión de segundos, dejando a Felisin y a los demás en la cubierta principal sumidos hasta las rodillas en aquel apestoso barro. La pirámide de cabezas se convirtió en una pila informe.

Heboric llegó hasta ella a rastras, el rostro color ocre.

—¡Este cieno! —protestó antes de hacer una pausa para escupir—. ¡Mira qué tiene dentro!

Se sentía tan desdichada que apenas tuvo fuerzas para responder a la petición; sin embargo, extendió la mano y cogió un puñado de cieno.

—Parece estar lleno de semillas —dijo—. Y de plantas podridas…

—¡Sí! Semillas de hierba y restos, ¿no lo ves, moza? No es el fondo del mar. Es una pradera. Inundada. Esta senda está inundada. Y no hace mucho de ello.

Gruñó ella, incapaz de compartir esa sensación de alegría que al antiguo sacerdote parecía proporcionarle el descubrimiento.

—¿Y eso es una sorpresa? No se puede gobernar un barco en una pradera, ¿verdad?

Él la miró con los ojos entornados.

—Tienes algo ahí, Felisin.

Sentía inquieto el cieno por las espinillas, como si se arrastrara incapaz de quedarse inmóvil. Hizo caso omiso del antiguo sacerdote y se dirigió al castillo de popa. La ola había llegado tan alto. Gesler y Tormenta gobernaban la rueda; necesitaban de las cuatro manos para mantener el rumbo. Kulp andaba cerca, esperando a relevar a cualquiera de ellos cuando les fallaran las fuerzas. Había estado esperando el tiempo suficiente para caer en la cuenta de que Gesler y Tormenta se habían enzarzado en una pelea de orgullo, pues ni uno ni otro quería ser el primero en rendirse. Las sonrisas torcidas confirmaron las sospechas de Felisin. ¡Idiotas! Ambos caerán al mismo tiempo y el mago tendrá que gobernar la rueda por sí solo.

El cielo seguía temblando sobre ellos, descargando rayos en todas direcciones. La superficie del mar resistía el aullido del viento, el agua llena de barro formaba un oleaje turgente que parecía no querer ir a ninguna parte. Los remeros decapitados seguían remando sin pausa ni descanso, aunque una docena de remos se habían partido, y los palos astillados mantenían el ritmo, igual que lo hacían los remos que bogaban. El tambor seguía tocando, en respuesta al trueno que retumbaba en lo alto con su mesurada paciencia impenetrable.

Llegó a los escalones y subió para librarse del barro. Entonces, se detuvo sorprendida. El cieno había abandonado su piel como si estuviera dotado de vida, había resbalado por sus piernas para reunirse con el estanque tembloroso que cubría la cubierta principal.

Agazapado cerca del palo mayor, Heboric gritó alarmado, con los ojos puestos en el barro que lo rodeaba a medida que temblaba y temblaba y temblaba.

—Hay algo aquí dentro!

—¡Aquí, ven aquí! —voceó Verdad desde la escala del castillo de proa, al tiempo que extendía la mano. Baudin lo ayudó a aferrarse con el otro brazo para evitar que cayera al barro—. ¡Aprisa! ¡Está saliendo algo!

Felisin subió otro peldaño.

El barro se transformaba, fundiéndose hasta dar pie a formas humanas. Aparecieron espadas de piedra, unas grises, otras rojo oscuro calcedonia. El pelaje sucio surgió de pronto sobre los hombros huesudos. Los yelmos de hueso relucieron de oro y color pardo, brillantes, cráneos de bestias que Felisin no podía imaginar siquiera que existieran. El pelo grasiento se hizo visible, negro en su mayor parte, castaño también. El barro no se escurrió de los cuerpos, más bien se transformó. Aquellas criaturas eran una con el barro.

—¡T’lan imass! —advirtió Kulp desde el lugar donde se aferraba al palo de mesana. El Silanda se balanceaba con fuerza—. ¡Logros t’lan!

Eran seis. Todos vestían pieles, a excepción de una, que era más pequeña que los otros y que fue la última en aparecer. Iba cubierta de plumas grasientas y raídas de aves multicolor, y su cabello largo era gris y cubierto de vetas rojas. De la podrida camisa de piel colgaban adornos de valva, cuerno y hueso, pero no parecía que fuera armada.

Los rostros eran macilentos, los huesos que asomaban a la superficie eran robustos. Las cuencas de los ojos eran negros pozos. Los restos nudosos de las barbas permanecían en su lugar, excepto en lo que a la de cabello plateado respectaba, la misma que se envaró al encararse con Kulp.

—Hazte a un lado, siervo del Encadenado, hemos venido a por los nuestros y por los tiste edur. —Era la voz de una mujer que habló en lengua malazana.

Otro de los t’lan imass se volvió a la de pelo argénteo. Era, con mucho, el de mayor tamaño del grupo. Las pieles que botaron sobre sus hombros provenían de alguna especie de oso, los pelos eran plateados.

—Los adoradores mortales son una perdición en sí mismos —dijo con desidia—. También deberíamos matarlos.

—Y lo haremos —dijo la otra—. Pero lo nuestro es lo primero.

—No hay nadie de los vuestros aquí —dijo Kulp, agitado—. Y los tiste edur han muerto. Id a verlo con vuestros propios ojos. En la cabina del capitán.

La mujer t’lan imass inclinó la cabeza. Dos de sus acompañantes se dirigieron a la escotilla. Entonces, ella se volvió a Heboric, que se hallaba de pie junto al pasamanos del castillo de proa.

—Advierte al mago unido a ti. Es una herida. Y se extiende. Debe ser detenido. Es más, dile a tu dios que tales juegos le ponen en gran peligro. No permitiremos que semejantes males azoten las sendas.

Felisin rompió a reír, una risa histérica.

Como uno solo, los t’lan imass se volvieron para mirarla.

Ella pestañeó al verse escudriñada por aquellas miradas vacías. Luego hizo acopio de fuerzas para serenarse.

—Puede que seáis lo bastante inmortales y poderosos para amenazar al dios jabalí —dijo—, pero aún no habéis entendido una cosa.

—Explícate —dijo la mujer.

—Pregúntaselo a quien le importe —replicó Felisin, respondiendo a la mirada honda, sorprendida de no arredrarse ante ella.

—Ya no soy sacerdote de Fener —dijo Heboric, que levantó ambos muñones—. Si el dios jabalí se encuentra aquí, entre nosotros, no soy consciente de ello ni me interesa, la verdad. El hechicero que cabalga esta tormenta nos persigue, pretende destruirnos. No sé por qué.

—Es la locura de la otaralita —dijo la mujer.

Volvieron a cubierta los dos imass que habían bajado a inspeccionar la cabina del capitán. Aunque no se cruzaron palabras en voz alta, la mujer asintió.

—Están muertos, pues. Y nuestra especie ha partido. Debemos reemprender la caza. —Se volvió a Heboric antes de añadir—: Pondré mis manos sobre ti.

Felisin rio de nuevo.

—Eso le hará muy feliz.

—Cállate, niña —gruñó Kulp al pasar junto a ella para bajar a la cubierta principal—. No somos siervos del Encadenado —dijo—. Por el aliento del Embozado, ¿a quién te refieres? Es igual, ni siquiera quiero saberlo. Nuestra presencia en este barco se debe a un accidente, no al designio de…

—No pudimos prever que esta senda se vería inundada —dijo la mujer.

—Se dice que podéis cruzar océanos —murmuró el mago, ceñudo. Felisin comprendió que le costaba al mago seguir las afirmaciones de los t’lan imass. A ella, también.

—Podemos cruzar extensiones de agua —reconoció la mujer—. Pero solo podemos dar forma a nuestros cuerpos en tierra.

—De modo que, al igual que nosotros, subisteis a bordo para secaros los pies…

—Y para completar nuestra labor. Perseguimos a los renegados.

—Si estuvieron aquí, se han ido —aseguró Kulp—. Antes de que nosotros llegáramos. Eres una invocahuesos.

La mujer inclinó la cabeza.

—Hentos Ilm, de Logros t’lann imass.

—Y Logros ya no sirve al Imperio de Malaz. Me alegra comprobar que te mantienes ocupada.

—¿Por?

—Por nada, por nada. —Kulp miró al cielo—. Parece que se ha calmado un poco.

—Nos percibe —dijo Hentos Ilm. De nuevo se volvió a Heboric—. Tu zurda está en equilibrio, es verdad. La otaralita y un poder desconocido para mí. Si el mago de la tormenta sigue haciendo acopio de poder, la otaralita se impondrá, y también tú descubrirás cuál es el sabor de la locura.

—Quiero librarme de ella —gruñó Heboric—. Por favor.

Hentos Ilm se encogió de hombros y se acercó al antiguo sacerdote.

—Debemos acabar con el de los cielos. Luego debemos cerrar la herida de la senda.

—En otras palabras —apuntó Felisin—, que no se tomarán la molestia, viejo.

—Invocahuesos —dijo Kulp—. ¿Qué senda es esta?

Hentos Ilm siguió atenta a Heboric.

—Ancestral. Kurald Emurlahn.

—He oído hablar de Kurald Galain, la senda tiste andii.

—Esta es tiste edur. Me sorprendes, mago. Eres de Meanas Rashan, ramificación accesible a los humanos de Kurald Emurlahn. La senda que empleas fue alumbrada por este lugar.

Kulp miraba ceñudo la espalda de la invocahuesos.

—Esto no tiene sentido. Meanas Rashan es la senda de Sombra. De Ammanas y Cotillion, y de los Mastines.

—Antes de Tronosombrío y Cotillion existían los tiste edur —dijo Hentos Ilm. La invocahuesos extendió la mano a Heboric—. Te tocaría.

—Adelante.

Felisin observó cómo colocaba la palma de su marchita mano en el pecho del antiguo sacerdote. Un instante después, se apartó y le dio la espalda, como si pretendiera ignorarle. Entonces, se dirigió al t’lan imass que había hablado antes.

—No tienes clan, Legana Estirpe.

—No tengo clan —admitió este.

La mujer señaló a Kulp.

—Mago. No hagas nada.

—¡Aguarda! —exclamó Heboric—. ¿Qué has percibido en mí?

—A pesar de que estás separado de tu dios, él continúa utilizándote. En tu existencia no veo ningún otro propósito.

Felisin contuvo un comentario hiriente. Esta vez, no. Reparó en el modo en que Heboric se hundió de hombros, como si una parte vital de su existencia le hubiera sido arrancada del pecho. Se había aferrado a algo que la invocahuesos acababa de declarar muerto. Me quedo sin cosas para herirlo. Quizás eso me lleve a abandonar semejante empeño.

Hentos Ilm echó la cabeza hacia atrás y empezó a disolverse cuando el polvo que conformaba su ser se tornó Torbellino. Al cabo, se alzó en espiral al cielo y se desvaneció en las nubes bajas que bullían en lo alto.

Restalló el trueno seguido del fogonazo del relámpago, golpe de dolor en el oído de Felisin. Entre sollozos, cayó de rodillas al suelo. Los demás sufrieron de igual modo, con la excepción de los restantes t’lan imass, que siguieron de pie con aparente indiferencia. El Silanda cabeceó. Entonces se vino abajo la pirámide que formaban las cabezas enfangadas que había junto al palo mayor, rodaron y dieron botes por cubierta.

Los t’lan imass se volvieron atentos cuando sucedió esto, al desnudo de pronto las espadas.

El trueno retumbó en las nubes cargadas de tormenta, y de nuevo se estremeció el día.

El llamado Legana Estirpe extendió la mano para asir una de las cabezas por el cabello largo y negro. Pertenecía a una mujer tiste andii.

—Sigue con vida —dijo el guerrero no muerto, cuyo tono de voz delató una nota de sorpresa—. Kurald Emurlahn, la hechicería ha encerrado sus almas en la carne.

Un grito lejano reverberó procedente de las nubes, un sonido cargado de desesperación y, también, de una desapacible liberación. Las nubes se deshicieron en todas direcciones, convertidas apenas en meras volutas. La tormenta había desaparecido, así como el hechicero enloquecido.

Felisin se agachó cuando algo alado pasó sobre su cabeza, dejando a su paso un olor rancio. Al levantar la mirada vio de nuevo en cubierta a Hentos Ilm, frente a Legana Estirpe. Ninguno de ellos se movió un ápice, lo que sugería la existencia de una conversación silenciosa.

—Por el aliento del Embozado —masculló Kulp junto a Felisin. Esta se volvió a él. El mago, pálido como la cera, observaba el cielo, y ella siguió el recorrido de su mirada.

Una lesión vasta y negra bordeada de rojo sangre, grande como una luna, mutilaba el cielo ámbar. Fuera lo que fuese que se filtraba por ella parecía entrar en Felisin por los ojos, como si el simple acto de mirarlo bastara para verse infectada por una enfermedad que se extendería por la carne. Como el veneno de un mosquito de sangre. Lanzó un quejido y con cierta desesperación hizo lo posible por apartar la mirada.

Kulp seguía observando el fenómeno, su rostro más y más marchito, la boca colgando lánguida. Felisin le dio un golpe en las costillas.

—¡Kulp! —Este no respondió y ella le golpeó de nuevo.

Gesler llegó de pronto a su lado y cubrió los ojos de Kulp con el brazo.

—¡Maldita sea, mago, líbrate de una vez!

Kulp forcejeó antes de relajarse. Ella vio cómo asentía.

—Suéltalo —dijo Felisin al cabo de la guardia costera.

En cuanto Gesler aflojó la presión, el mago se volvió a Hentos Ilm con voz agitada, ronca.

—A esa herida te referías, ¿verdad? Pues se está extendiendo, así lo percibo, y lo hace como una enfermedad.

—Un alma debe cerrarla —dijo la invocahuesos.

Legana Estirpe estaba en movimiento. Todas las miradas siguieron sus pasos mientras se dirigía a la escala del castillo de popa, subió por ella y se plantó ante Tormenta. El veterano no retrocedió un paso.

—Vaya —murmuró el marine—, es lo más cerca que he estado. Con una vez, basta.

El t’lan imass levantó la espada de piedra.

—Alto —gruñó Gesler—. Si necesitas un alma para taponar esa herida… que sea la mía.

Legana Estirpe volvió hacia él la cabeza.

Gesler apretó con fuerza la mandíbula y asintió.

—Insuficiente —decidió Hentos Ilm.

Legana Estirpe encaró de nuevo a Tormenta.

—Soy el último de mi clan —rugió—. L’echae Shayn desaparecerá. Esta arma es nuestra memoria. Llévala, mortal. Asume su peso. La piedra ansía sangre a todas horas. —Y tendió al marine la espada cuya hoja medía más de una vara.

Tormenta la aceptó con rostro inexpresivo. Felisin vio los músculos de los antebrazos al tensarse cuando asumió el peso y la empuñó.

—Ahora —ordenó Hentos Ilm.

Legana Estirpe dio un paso atrás y se convirtió en una nube de polvo. La columna giró sobre sí. El aire a su alrededor tembló, lo hizo antes de dejarse arrastrar al Torbellino. Al cabo de un instante, el viento cayó y Legana Estirpe desapareció. El resto de los t’lan imass se volvieron y alzaron al cielo la mirada.

Felisin nunca tuvo la certeza de si solo había sido el fruto de su imaginación, pero el caso es que vio al t’lan imass recuperar su forma antes de golpear el corazón de la herida, figura de una insignificante pequeñez que desapareció engullida por la negra oscuridad. Poco después, los bordes de la herida parpadearon, y unas ondas imperceptibles surgieron de ella al exterior. Finalmente, la herida empezó a cerrarse.

Hentos Ilm siguió contemplando el cielo. Al poco, asintió.

—Suficiente. La herida se ha cerrado.

Tormenta bajó lentamente la hoja de la espada de piedra hasta que apoyó la punta en cubierta.

Un soldado cansado, refugiado en el cinismo, otro descastado del Imperio. Estaba claramente superado por las circunstancias. Insuficiente, había dicho ella. Y así es.

—Deberíamos marcharnos —dijo Hentos Ilm.

—¡Invocahuesos! —exclamó Tormenta.

—Legana Estirpe hizo uso de su derecho —dijo esta con evidente desprecio en la voz.

El marine no cedió.

—Ese puente que ha tendido… Dime, ¿se trata de algo doloroso?

Hentos Ilm encogió sus huesos de forma audible, y esa fue su única respuesta.

—Tormenta —dijo Gesler en tono de advertencia; no obstante, su compañero sacudió la cabeza y bajó a la cubierta principal. Al acercarse a la invocahuesos, otro de los t’lan imass se interpuso entre ambos.

—¡Soldado! —voceó Gesler—. ¡Apártate!

Pero Tormenta tan solo retrocedió para disponer del espacio necesario para levantar la hoja del arma.

El t’lan imass que lo encaraba cerró distancias sobre él y con una rapidez sorprendente lo aferró del cuello.

Entre maldiciones, Gesler pasó de largo junto a Felisin, ya con la mano en la empuñadura de la espada que ceñía. El cabo redujo el paso al ver que el t’lan imass se limitaba a sostener a Tormenta. El marine permanecía inmóvil, de hecho, mientras cruzaba silenciosas palabras con el imass. Entonces, el guerrero no muerto aflojó la presa y retrocedió. La furia de Tormenta había arreciado. A Felisin, hubo algo en el modo en que arqueó los hombros que le recordó a Heboric.

Los cinco t’lan imass empezaron a disolverse.

—¡Aguarda! —gritó el mago—. En el nombre del Embozado, ¿cómo vamos a salir de aquí?

Pero era demasiado tarde. Las criaturas habían desaparecido.

—¿Qué te ha dicho ese cabrón? —preguntó Gesler a Tormenta.

El soldado tenía los ojos húmedos, lo cual sorprendió a Felisin al volverse al cabo.

—Tormenta… —susurró Gesler.

—Dijo que había un gran dolor —murmuró—. Le pregunté por cuánto tiempo, y él me respondió que por siempre. La herida se cierra a su alrededor, ¿comprendes? Ella no puede dar esa orden. No puede mandar hacer algo semejante. Él se prestó voluntario… —No pudo pronunciar una palabra más, pues se le cerró la garganta. Giró sobre los talones y se perdió de vista.

—Sin clan —dijo Heboric desde el castillo de proa—. Como si fuera inútil. Una existencia sin sentido…

Gesler descargó una patada a una de las cabezas que había desperdigadas en cubierta. El desigual estampido que hizo al caer seguía reverberando en la quietud del aire cuando preguntó en voz alta:

—¿Quién sigue queriendo vivir para siempre? —gruñó antes de escupir.

Habló entonces Verdad, y lo hizo con voz temblorosa.

—¿Nadie más lo ha visto? —preguntó—. La invocahuesos no… Estoy seguro, ella no…

—¿Qué estás diciendo, muchacho? —preguntó Gesler.

—Ese t’lan imass. La ató al cinto. Del cabello. La capa de piel de oso la ocultó.

—¿Qué dices?

—Que cogió una de las cabezas. ¿Nadie más lo vio?

Heboric fue el primero en reaccionar. Con una sonrisa torcida, saltó a la cubierta principal en dirección a la escala. Cuando franqueó la escotilla, Kulp ya había bajado a la primera cubierta de remeros y desapareció de su vista.

Transcurrieron unos minutos.

Gesler, ceñudo, se reunió con Tormenta y el antiguo sacerdote.

Volvió Kulp.

—Uno de ellos está muerto al remo —dijo.

Felisin quiso preguntar qué significaba eso, pero un cansancio súbito se apoderó de ella. Miró a su alrededor hasta que reparó en Baudin. Se hallaba en la proa, dando la espalda a todo y a todos. Se preguntó qué motivaría su indiferencia. Falta de imaginación, supuso tras pensarlo unos instantes, conclusión que la hizo sonreír. Y así se acercó a él.

—Demasiadas emociones para ti, ¿eh, Baudin? —preguntó al llegar a su lado.

—Los t’lan imass no traen más que problemas —dijo—. Siempre hubo un doble sentido en todo lo que hicieron, o puede que fuera triple o cuádruple. O cientos de ellos.

—Vaya, un matón capaz de opinar.

—Grabas todas tus convicciones en piedra, moza. Es natural que la gente siempre te sorprenda.

—¿Que me sorprenda? Ya nada me sorprende, matón. Todos nosotros estamos metidos en algo. Y habrá más, de modo que ya puedes olvidarte de huir de todo esto. No hay salida. No la hay.

—Sabias palabras, para variar —gruñó él.

—No me des coba —advirtió Felisin—. Estoy demasiado cansada para mostrarme cruel. Déjame dormir unas horas y volveré a ser la misma de siempre.

—A urdir modos de asesinarme, querrás decir.

—Me divierte.

Él guardó silencio un largo instante, los ojos en el horizonte, antes de volverse a ella.

—¿Has pensado alguna vez que lo que eres es aquello que te mantiene atrapada en el interior de sea lo que sea donde estés atrapada?

Ella pestañeó. Había un tono de sardónica opinión en sus ojos diminutos y brutales.

—No te sigo, Baudin.

—Oh, sí —sonrió él—. Claro que me sigues, moza.

Capítulo 10

Una cosa es liderar con el ejemplo a media docena de soldados, y otra muy distinta hacerlo con diez millares de ellos.

Vida de Dassem Ultor

Duiker

Había transcurrido una semana desde que Duiker dio con el rastro que habían dejado los refugiados de Caron Tepasi. Pensó el historiador que obviamente habían sido empujados al sur, donde se habrían convertido en otro problema que añadir a la bamboleante ciudad móvil de Coltaine. No había nada más en aquella inmensa tierra baldía. La estación seca se había apoderado del tiempo, y en el cielo despejado el sol horadaba la hierba hasta volverla tiesa y quebradiza.

Habían pasado los días, pero Duiker aún no podía alcanzar al Puño y al tren de suministros. Las pocas veces que había llegado a ver la enorme nube de polvo, los jinetes tithansi de Reloe que hacían la descubierta habían impedido al historiador acercarse más.

De algún modo, Coltaine llevaba adelante a sus tropas, adelante, adelante hacia río Sekala. ¿Y desde allí? ¿Defenderá la posición, con el viejo vado en la retaguardia?

Duiker cabalgaba en pos del tren. Los restos de los refugiados fueron disminuyendo, pero cobraron un cariz más doloroso: diminutas tumbas alrededor de los campamentos abandonados; huesos cortos de caballos y ganado esparcidos por doquier; el eje de un carro abandonado que señalaba el punto desde el que habían partido, y los restos del carro desmontado en busca de piezas de repuesto. También, las hediondas zanjas que habían servido de excusado, cubiertas por nubes de moscas.

Aquellos puntos donde se habían celebrado las escaramuzas contaban otra historia. Entre los cadáveres desnudos y abandonados de los jinetes tithansi había lanzas wickanas rotas, lanzas sin punta. Habían recuperado todo lo que podía aprovecharse de los cadáveres tithansi: los taparrabos de cuero, los cintos, los calzones y las bandoleras, las armas, incluso las coletas. Los caballos muertos fueron arrastrados lejos, y en la hierba aplastada se apreciaban con claridad los ríos de sangre.

A Duiker ya no le sorprendía nada de cuanto encontraba a su paso. Al igual que los miembros de la tribu tithansi con los que de vez en cuando cruzaba alguna que otra palabra, había empezado a creer que Coltaine era sobrehumano, que había esculpido a sus soldados y refugiados en inquebrantables avatares de lo imposible. A pesar de ello, no había esperanza de alcanzar la victoria. El Apocalipsis de Kamist Reloe estaba constituido por los ejércitos de cuatro ciudades y de una docena de poblaciones, innumerables tribus y una horda de campesinos vasta como un mar interior. Y se acercaba cada vez más, se satisfacía de momento solo por escoltar a Coltaine hasta el río Sekala. Todas las corrientes lo empujaban a ese lugar. Cobraba forma la batalla, la aniquilación.

Duiker cabalgó todo el día, cansado, hambriento, quemado por el sol y con la ropa hecha harapos. Un miembro perdido de la hueste campesina, un viejo decidido a tomar parte en la última batalla. Los jinetes tithansi lo conocían de vista y le prestaban poca atención, aparte de saludarlo en la distancia. Cada dos o tres días se le unía una tropa para pasarle hatillos de comida, agua y alimentos para el caballo. En cierto modo, se había convertido en su icono, su viaje era un símbolo lastrado por un significado no solicitado. El historiador se sentía culpable por ello, pero aceptaba los obsequios con sincera gratitud, pues ellos eran quienes le mantenían a él y a su caballo con vida.

Pero su leal montura cedía ante el cansancio. Cada día que pasaba sucedía más a menudo que Duiker tenía que guiar al caballo de las riendas.

Se acercaba el anochecer. La lejana nube de polvo continuó su viaje, hasta que el historiador tuvo la seguridad de que la vanguardia de Coltaine había ganado el río. El Puño insistiría en que todo el tren continuara avanzando durante la noche en dirección al campamento que la vanguardia debía de estar levantando en ese instante. Si Duiker quería tener la posibilidad de reunirse con ellos, debía hacerlo esa misma noche.

Tan solo conocía el vado por los mapas, y sus recuerdos eran de una vaguedad frustrante. Río Sekala hacía unos quinientos pasos de anchura, fluía al norte, al mar Karas. Había una aldea situada entre dos colinas, a unos cuantos centenares de pasos al sur del vado. También creyó recordar algo acerca de una antigua laguna.

El día moribundo cubría con sombrío manto la tierra. Las estrellas nocturnas más brillantes relucieron en un cielo cada vez más azul. Las alas de las poliñeras alzaron el vuelo con el calor que abandonó la tierra baldía, como negros copos de ceniza.

Duiker montó de nuevo. Una banda de jinetes tithansi recorría una sierra al norte. Duiker calculó que distaba una legua del río. Las patrullas de jinetes aumentarían su presencia a medida que se acercara. No tenía ningún plan para solucionar ese problema.

El historiador había llevado al caballo de las riendas durante la mayor parte del día, con la intención de cabalgar a buen paso durante la noche. Necesitaría de todo cuanto pudiera darle el animal, y temía que no fuera suficiente. Hincó los talones y llevó a la yegua al trote.

Los tithansi no le prestaron atención, y pronto se vio cabalgando lejos del alcance de sus miradas. El corazón le latía con fuerza en el pecho cuando llevó el caballo al galope.

El viento azotaba su rostro. El historiador susurró una bendición a cualquier dios que fuera responsable. Empezó a acortar distancias a la nube de polvo.

El cielo se oscureció.

Una voz llamó su atención a unos centenares de pasos a su izquierda. Vio a una docena de jinetes, de cuyas lanzas pendían tiras de piel. Eran tithansi. Duiker los saludó con el puño alzado.

—¡Al alba, anciano! —voceó uno de ellos—. ¡Sería suicida emprender ahora el ataque!

—¡Cabalga al campamento de Reloe! —gritó otro—. ¡Al noroeste, viejo, que te diriges a las líneas enemigas!

Duiker hizo caso omiso de sus palabras y se comportó como si estuviera loco. Se incorporó un poco sobre los estribos, susurró al oído de la yegua y apretó suavemente las rodillas. El animal inclinó la cabeza hacia abajo y apretó el paso.

Al alcanzar la cima de una colina baja, el historiador vio finalmente qué había al otro lado. El campamento de los lanceros tithansi se encontraba al frente, a la derecha, un millar o más de tiendas de piel, iluminadas por el fulgor de los fuegos. Patrullas a caballo se desplazaban incansables de un lado a otro, más allá de las tiendas, para proteger el campamento de las fuerzas enemigas que se habían refugiado en el vado. A la izquierda del campamento tithansi vio las veinte mil tiendas improvisadas que correspondían al ejército campesino. El humo se alzaba como manto de ceniza sobre aquella especie de pueblo. Se preparaba la cena. Las defensas exteriores estaban compuestas de estacas y fosas que miraban al río. Entre ambos campamentos mediaba un pasillo, no más ancho que dos carromatos juntos, que discurría por la llanura hasta las térreas defensas de Coltaine.

Duiker dirigió hacia el corredor al caballo a todo galope. Los jinetes tithansi que se hallaban a su espalda no lo persiguieron, y aunque los guerreros que patrullaban el campamento lo observaron al descender la loma, lo hicieron sin mostrar una excesiva preocupación… Al menos, de momento.

Cuando franqueó el borde interior del campamento de la tribu a su derecha, con el mar de tiendas campesinas a la izquierda, vio los terraplenes, las filas de tiendas, las estacas… La horda contaba con una protección adicional. El historiador vio dos estandartes, Sialk y Hissar, infantería regular. Se habían vuelto a él las cabezas cubiertas de yelmos, atraídas las miradas por el estampido de los cascos de la yegua y los gritos de alarma de los jinetes tithansi.

Forzaba la yegua. Las estacas de Coltaine se dibujaban a quinientos pasos de distancia, a pesar de lo cual no parecían acercarse. Oyó la persecución de los caballos, caballos que ganaban terreno sobre él. Al frente asomaron las cabezas de algunos malazanos, dispuestos a aprestar los arcos. El historiador rezó para que hubiera algún soldado inteligente entre ellos, pero enseguida maldijo entre dientes al ver que levantaban y retiraban los arcos.

—¡A mí, no, cabrones! —aulló en malazano.

Dispararon los arcos. Las flechas pasaron de largo, invisibles en la noche.

A su espalda oyó el relincho de los caballos. Sus perseguidores tiraban de las riendas. Más flechas. Duiker se arriesgó a volver la mirada y vio que los tithansi se apresuraban a ponerse a resguardo de las flechas, lejos de la distancia de alcance de los arcos. Algunos caballos derribados, y los cadáveres de quienes los habían montado, yacían en el suelo.

Redujo el paso de la yegua; primero al galope, luego al trote al acercarse al campamento. Estaba cubierta de espuma, las extremidades desmadejadas, y sacudía la cabeza.

Duiker se plantó al trote en mitad de unos wickanos de piel azulada, pertenecientes al clan Comadreja. Estos lo observaron en silencio. Al mirar a su alrededor, el historiador se sintió en el lugar adecuado: los guerreros de las llanuras del noreste de Quon Tali parecían espectros, sus rostros estaban chupados, agotadas sus expresiones tras haber marchado durante meses.

Más allá del campamento del clan Comadreja había tiendas reglamentarias del ejército y se alzaban también dos estandartes: uno de la Guardia Hissari, que se había mostrado leal, y otro de una compañía cuyo estandarte Duiker no reconoció, aparte del trazado estilizado de una ballesta que asoció a la infantería de marina malazana.

Se alzaron las manos para ayudarlo a bajar de la silla. Los jóvenes y los ancianos wickanos se apiñaron a su alrededor con el murmullo cálido de las voces. Se preocupaban por la yegua. Un anciano le aferró el brazo.

—Cuidaremos de este valiente caballo, extranjero.

—Creo que está reventada —dijo Duiker, que sintió una oleada de pena. Dioses, qué cansado estoy. El sol poniente rompió las nubes a la altura del horizonte, bañando la llanura con un fulgor dorado.

El anciano sacudió la cabeza.

—Las esposas de nuestros jinetes tienen mano en estos menesteres. Volverá a cabalgar. Ah, ahí llega un oficial… Ve.

Un capitán perteneciente a la compañía desconocida de infantería de marina se acercó a Duiker. Era falari, la barba y el cabello largos, de un rojo intenso.

—Has cabalgado como un malazano —dijo—, pero vistes como un condenado dosii. Explícate y hazlo rápido.

—Soy Duiker, historiador imperial. Llevo intentando unirme de nuevo a este ejército desde que partió de Hissar.

El capitán lo miró perplejo.

—Ciento sesenta leguas… ¿Esperas que me lo crea? Coltaine partió de Hissar hará casi tres meses.

—Lo sé. ¿Dónde está Bastión? ¿Se ha reunido Kulp con el Séptimo? Y por el nombre del Embozado, ¿quién eres?

—Tregua, capitán de la infantería de marina de Sialk, ala Cartheron, flota de Sahul. Coltaine ha organizado una reunión del alto mando. Será mejor que me acompañes, historiador.

Empezaron a abrirse paso a través del campamento. Duiker se sintió derrotado ante lo que vio. Más allá de las improvisadas trincheras de la infantería de marina se extendía un amplio terreno en pendiente, atravesado por un solitario camino. A la derecha había cientos de carromatos, y en su interior descansaban los heridos. Las ruedas de los carros estaban hundidas en el fango teñido de sangre. Las aves copaban el cielo iluminado por la luz de las antorchas, enzarzadas en un enloquecido coro de graznidos. A juzgar por lo que veía, se habían acostumbrado al sabor de la sangre. A la izquierda, el campo removido estaba cubierto de una sólida capa de ganado, que, lomo con lomo, se rebullía como la marea bajo una nube flotante de rhizan, lagartos voladores que se alimentaban de los enjambres de moscas.

Al frente, el campo caía hasta una tira pantanosa cubierta de tablillas de madera. Los estanques pantanosos de agua refulgían rojos. Más allá se perfilaba una isla en la cual habían acampado en tromba los refugiados; tanto era así que las tiendas se contaban a decenas de millares.

—Por el aliento del Embozado —murmuró el historiador—, ¿vamos a pasar por ahí?

El capitán sacudió la cabeza y señaló hacia una imponente granja situada en la parte ocupada por el ganado, en el camino del vado.

—Ahí, el clan del propio Coltaine, el clan Cuervo, custodia la parte sur a lo largo de las colinas, para asegurarse de que ninguna de las cabezas de ganado se extravíe o sea robada por los lugareños. Hay un poblado al otro lado.

—¿De la flota de Sehul, me has dicho? ¿Por qué no estás con el almirante Nok en Aren, capitán?

El soldado pelirrojo torció el gesto.

—Ya me gustaría. Tuvimos que separarnos de la flota para llevar a cabo reparaciones en Sialk. Nuestro barco tiene setenta años y empezó a embarcar agua a dos horas de Hissar. El motín estalló aquella misma noche, de modo que tuvimos que abandonar el barco, reunir todo cuanto quedaba de la compañía de infantería de marina apostada en ese lugar, y escoltar al éxodo fuera de Sialk.

La granja a la que se acercaban era una edificación sólida, imponente, abandonada por sus habitantes cuando llegó el tren de Coltaine. Los cimientos eran de piedra tallada, y las paredes estaban hechas de maderos unidos entre sí con arcilla secada al sol. Un soldado del Séptimo hacía guardia frente a una recia puerta de roble. Inclinó la cabeza ante el capitán Tregua, y entornó la mirada al reparar en Duiker.

—No hagas caso del atuendo tribal —le dijo Tregua—, que este es de los nuestros. ¿Quién hay dentro?

—Todos a excepción del Puño, los magos y el capitán de zapadores, señor.

—Olvídate del capitán —ordenó Tregua—, aún tiene que asomar la cabeza en una de estas reuniones.

—Sí, señor. —El soldado golpeó la puerta con el puño cubierto de guantelete, para abrirla a continuación.

La corriente arrastró el humo de la leña. Duiker y el capitán entraron en la estancia. Bastión y otros dos oficiales del Séptimo permanecían acuclillados frente al hogar de una generosa chimenea situada en el extremo opuesto de la habitación; discutían acerca de la chimenea tapada.

Tregua destrabó la vaina de la espada y colgó el arma de un colgadero que había junto a la puerta.

—En el nombre del Embozado, ¿puede saberse por qué estáis haciendo un fuego? —preguntó—. ¿No hace ya suficiente calor aquí dentro? —Y abanicó el humo que todo lo envolvía.

Uno de los oficiales del Séptimo se dio la vuelta, lo cual permitió a Duiker reconocerlo. Se trataba del que había permanecido a su lado cuando Coltaine y los wickanos desembarcaron por primera vez en Hissar. Cruzaron las miradas.

—Por las pezuñas de Togg, ¡pero si es el historiador!

Bastión se envaró al tiempo que giraba sobre sus talones. Cicatriz y boca se curvaron en sendas sonrisas gemelas.

—Sormo estaba en lo cierto. Te olisqueó en la retaguardia hace semanas. ¡Bienvenido, Duiker!

Puesto que le temblaban las piernas y tenía la sensación de que estaba a punto de desplomarse, Duiker tomó asiento en una de las sillas cuyos respaldos descansaban en las paredes.

—Me alegro de verte, tío —respondió al saludo, y recostó la espalda con la mueca de dolor que le provocaron los músculos doloridos.

—Íbamos a preparar té de hierbas —dijo el wickano, los ojos enrojecidos y llorosos. El veterano había perdido peso, pálido el semblante debido al cansancio.

—Por respeto a los pulmones limpios, dejadlo, por favor —rogó Tregua—. ¿Qué retiene al Puño? No veo el momento de escuchar qué locura se le ha ocurrido para sacarnos de esta otra locura.

—Pues hasta el momento ha llegado muy lejos —dijo Duiker.

—Contra un ejército, sí —admitió Tregua—, pero es que ahora nos enfrentamos a dos…

El historiador levantó la mirada.

—¿A dos?

—Los libertadores de Guran —respondió el capitán que Duiker conocía—. No sé si nos han presentado. Soy Chenned. Ese de ahí es el capitán Sulmar.

—¿Sois los oficiales de mayor rango del Séptimo?

—Me temo que sí —respondió Chenned, torciendo el gesto.

—No del todo —objetó el capitán Sulmar—. Hay uno que está al mando de los zapadores del Séptimo.

—Sí. —Sulmar tenía aspecto de ser un hombre severo, aunque Duiker sospechaba que la expresión de su rostro era la favorita del capitán. Era moreno, bajito, parecía tener sangre kanesiana y dalhonesiana a partes iguales. Inclinaba los hombros como si cargara con toda una vida de preocupaciones—. Aunque no sé por qué ese cabrón cree estar por encima de todo el mundo. Malditos zapadores, no han hecho más que reparar los carros, recoger piedras e interponerse en el camino de las máquinas cortadoras.

—Bastión nos manda en el campo de batalla —apuntó el capitán Chenned.

—Soy la voluntad del Puño —murmuró el veterano.

En ese momento llegó a sus oídos el rumor de los caballos que detenían su andadura en el exterior, además del cencerreo de la armadura. A continuación, golpearon a la puerta, que se abrió al cabo de un instante.

Duiker no apreció cambio alguno en Coltaine. Envarado como una lanza, la piel del magro rostro cuarteada hasta adquirir la tonalidad y consistencia del cuero, la capa negra se hinchó a su paso mientras se dirigía al centro de la amplia sala. A su espalda iba Sormo E’nath y media docena de jóvenes wickanos que se distribuyeron con cierto descuido a lo largo de las paredes. Recordaron al historiador una manada de ratas de muelle de Ciudad Malaz, enseñoreadas sobre lo poco que podían.

Sormo se acercó a Duiker con ambas manos extendidas para aferrarlo de las muñecas. Sus ojos se encontraron.

—Nuestra paciencia ha sido recompensada. ¡Bien hecho, Duiker!

El muchacho parecía mayor, el trazo de las vidas cerraba alrededor de sus ojos encapuchados.

—Ya descansarás más tarde, historiador —dijo Coltaine, que observó con atención, uno a uno, a los presentes en la sala—. No creo que mi orden se prestara a confusión —continuó al volverse a Bastión—. ¿Dónde está el capitán de ingenieros?

—Se dio el aviso —respondió Bastión, encogiéndose de hombros—. Es difícil dar con él.

—Tu informe, capitán Chenned —ordenó, ceñudo, Coltaine.

—Las compañías tercera y quinta han cruzado el vado y se han atrincherado. El cruce mide unos cuatrocientos o quinientos pasos, sin contar los puntos en que las aguas son poco profundas, lo cual añade unos veinte pasos, más o menos, al total. El promedio de brazaje es de un brazo y medio; la extensión oscila entre cuatro y cinco en la mayor parte, en algunos puntos es más amplia, en otros más estrecha. El fondo consta de dos dedos de cieno sobre una sólida columna de roca.

—El clan Perroloco se unirá a tus compañías al otro lado —comunicó Coltaine—. Si las fuerzas de Guran intentan tomar ese flanco del vado durante el cruce, tú se lo impedirás. —El Puño giró sobre sus talones para dirigirse al capitán Tregua—. Tú y el clan Comadreja protegeréis este lado mientras cruzan los heridos y los refugiados. Yo mantendré la posición al sur, bloqueando el camino del pueblo, hasta que esté despejado.

El capitán Sulmar se aclaró la garganta.

—Respecto a la orden de cruzar, Puño, el consejo de nobles pondrá el grito en el…

—No me importa. Los carros serán los primeros en cruzar con los heridos. Luego el ganado, luego los refugiados.

—Quizá si lo repartiéramos un poco más —insistió Sulmar, con la frente perlada de sudor—, un centenar de cabezas de ganado, luego un centenar de nobles…

—¿Nobles? —preguntó Bastión—. Querrás decir refugiados.

—Por supues…

—Intentas granjearte los favores de ambos lados, ¿no es así? —preguntó, burlón, el capitán Tregua—. Y yo aquí pensando que eras un soldado del Séptimo.

Una sombra cruzó el rostro de Sulmar.

—Repartir así a la gente sería suicida —afirmó Chenned.

—Sí —gruñó Bastión, que observaba a Sulmar como si fuera un pedazo de carne rancia.

—Tenemos una responsabilidad para con… —empezó a decir el capitán, antes de que Coltaine lo interrumpiera con un juramento.

Bastó con eso. Se hizo el silencio en la sala. Procedente del exterior llegó a sus oídos el chirrido de las ruedas de un carro.

—No bastará con un bozal.

Se abrió la puerta al cabo de un instante. Entraron dos hombres. El que iba en cabeza llevaba una inmaculada casaca azul celeste. Cabía la posibilidad de que en sus años mozos hubiera sido un tipo de buena figura, pero esta había cedido terreno a la gordura, gordura que se había convertido en arrugas tras tres meses de desesperada marcha. Con un rostro que semejaba la piel de una bolsa de cuero, irradiaba, no obstante, un aire plácido que en ese momento se veía teñido por la indignación del orgullo herido. El hombre que entró tras él también lucía buenas galas, aunque el polvo y el sudor las había reducido apenas a unos harapos que colgaban del delgado esqueleto. Era calvo, y la piel de la cabeza estaba repleta de manchas, restos de quemaduras del sol. Miró con ojos de miope a los demás, pestañeando sin cesar.

Habló el primer noble.

—Ha llegado con retraso a oídos del consejo la noticia de la celebración de esta reunión.

—Con retraso y por canales no oficiales —masculló Bastión secamente.

El noble continuó tras una muy breve pausa.

—En estos casos suele hablarse de temas militares en su mayor parte, y que los Cielos mantengan apartado de estos asuntos al consejo. No obstante, como portavoces de los casi treinta mil refugiados que en este momento se reúnen aquí, hemos redactado una lista de… puntos… que nos gustaría exponerte.

—Representas a unos pocos miles de nobles —dijo el capitán Tregua—, y como tal tus propios intereses, el Encapuchado los lleve, y los de nadie más, Nethpara. Ahórrate toda esa devoción para las letrinas.

Nethpara no se dignó a responder a los comentarios del capitán. Mantenía fija la mirada en Coltaine, y esperaba una respuesta.

El Puño no dio muestras de estar dispuesto a satisfacerla.

—Busca a los zapadores, tío —pidió a Bastión—. Los carros cruzarán dentro de una hora.

El veterano wickano asintió lentamente.

—Esperábamos contar con una noche de descanso —dijo Sulmar, ceñudo—. Todo el mundo está muerto de cansancio, y…

—Dentro de una hora —gruñó Coltaine—. Los carros con los heridos irán delante. Quiero que al menos cuatrocientos hayan cruzado al alba.

—Por favor, Puño, reconsidera la orden que acabas de dar —pidió Nethpara—. Si bien mi corazón se rompe al pensar en tantos soldados heridos, tienes la responsabilidad de proteger a los refugiados. Es más, muchos miembros del consejo considerarán un insulto y un agravio que el ganado cruce antes que los civiles desarmados del Imperio.

—¿Y si perdemos el ganado? —preguntó Tregua al noble—. Supongo que estarías dispuesto a asar a los huérfanos a fuego lento.

Nethpara sonrió con aire resignado.

—Ah, sí, también el asunto del racionamiento de la comida figura en nuestra lista de inquietudes. Sabemos de buena fuente que las reducciones en la comida no se han aplicado a los soldados del Séptimo. ¿Podría diseñarse un método de reparto más equilibrado? Resulta tan duro ver cómo los niños se marchitan.

—Menos carne en los huesos, ¿eh? —Con el rostro enrojecido de cólera, Tregua apenas podía contener la rabia que sentía—. Sin contar con soldados frescos entre vosotros y los tithansi, vuestros estómagos no tardarían en colgaros a los pies.

—Sacadlos de aquí —ordenó Coltaine.

El otro noble tosió aposta para llamar su atención.

—Si bien Nethpara habla en nombre de la mayoría de los miembros del consejo, sus opiniones no son compartidas por todos. —Hizo caso omiso de la oscura mirada de su compañero, y continuó—: He venido empujado por la curiosidad, nada más. Por ejemplo, esos carros llenos de heridos, veo que hay muchos más de los que creía. Los carros están atestados, aun así, hay cerca de trescientos cincuenta vehículos. Hace dos días llevaban a setecientos soldados, para lo cual se empleó alrededor de ciento setenta y cinco carros. Ha habido dos escaramuzas desde entonces, y ahora se ve comprometido el doble de carros en el transporte de los heridos. Es más, los zapadores han estado trabajando en ellos y manteniendo apartado a todo el mundo. ¿Qué se han propuesto hacer, exactamente?

Se produjo un silencio. Duiker vio a los dos capitanes del Séptimo cruzar miradas perplejas. La expresión confusa de Sulmar resultaba casi cómica a medida que repasaba los detalles aportados por el anciano. Solo los wickanos parecieron no inmutarse.

—Hemos redistribuido a los heridos, los hemos repartido más —respondió Bastión—, y reforzado las paredes de los carros.

—Oh, sí —dijo el noble, que se entretuvo en secar sus acuosos ojos con un pañuelo gris—. Eso me pareció al verlo. No obstante, ¿por qué esos carros se hunden tanto en el fango?

—¿Todo esto es realmente necesario, Tumlit? —preguntó Nethpara, exasperado—. Puede que las minucias técnicas te tengan fascinado, pero el Embozado sabe que eres el único al que le fascinan. Comentábamos la postura del consejo en relación con ciertos asuntos vitales. No deben permitirse tales divagaciones…

—Tío —dijo Coltaine.

Con la sonrisa torcida, Bastión aferró a ambos nobles del brazo y los condujo con firmeza a la puerta.

—Tenemos que planear el cruce —dijo—. No hay divagaciones que valgan.

—Pero ¿qué me dices de los canteros y los zapadores? —preguntó Tumlit.

—¡Fuera, los dos! —Bastión los empujó. Nethpara tuvo la sabiduría necesaria para abrir la puerta a tiempo, antes de que el comandante les diera un último empujón. Ambos nobles la franquearon trastabillando.

En respuesta a un gesto de Bastión, el guardia que la custodiaba cerró la puerta por fuera.

Tregua movió los hombros para aliviarlos del peso de la camisola de malla.

—¿Hay algo que deberíamos saber, Puño?

—Me preocupa la profundidad de ese vado —admitió Chenned cuando pareció obvio que Coltaine no respondería a la pregunta de Tregua—. Probablemente el cruce sea muy lento, y no es que haya corriente, pero con ese cieno en el fondo y una vara de agua nadie podría cruzarlo rápido. Ni siquiera un caballo. —Miró a Tregua—. Un ataque en retirada allí no sería plato del gusto de nadie.

—Estáis al corriente de vuestras posiciones y órdenes —dijo Coltaine. Encaró a Sormo y, con ojos entornados, con los cuales observó al hechicero y luego al niño que se ocultaba dentro, añadió—: Cada uno de vosotros cuenta con un hechicero. A partir de ahora, las comunicaciones se realizarán a través de ellos. Retiraos.

Duiker vio retirarse a los oficiales y a los niños. Finalmente, tan solo Bastión, Sormo y Coltaine quedaron en la sala.

El hechicero conjuró una jarra salida, o eso pareció, de la nada, y la tendió al Puño. Coltaine tomó un trago y se la pasó a Duiker. El Puño tenía la mirada febril.

—Duiker, tienes una historia que contarnos. Estuviste con el mago del Séptimo, Kulp. Cabalgaste a su lado apenas unas horas antes del alzamiento. Sormo no puede encontrarlo… por ninguna parte. ¿Ha muerto?

—No lo sé —respondió sinceramente Duiker—. Nos separamos. —Tomó un trago de la jarra, y quedó perplejo, observando su contenido. Cerveza fría. ¿De dónde la habrá sacado Sormo? Levantó la mirada al hechicero—. ¿Has buscado a Kulp a través de tu senda?

El joven se cruzó de brazos.

—Algunas veces —respondió—. Últimamente, no. Las sendas se han vuelto… difíciles.

—Por suerte para nosotros —dijo Bastión.

—No entiendo.

—¿Recuerdas nuestro ritual, historiador? —preguntó Sormo, tras lanzar un suspiro—. ¿La plaga de d’ivers y soletaken? Ahora infestan todas las sendas, al menos en este continente. Buscan la mítica Senda de Manos. Me he visto obligado a volcar mis esfuerzos en los viejos modos, en las hechicerías de la tierra, en los espíritus vivientes y las bestias totémicas. Nuestro enemigo, el mago supremo Kamist Reloe, no posee semejante conocimiento ancestral. De modo que no se atreve a desatar su hechicería en nuestra contra. Al menos, hace semanas que no lo hace.

—Sin ella, Reloe tan solo es un comandante competente —dijo Coltaine—. No un genio. Su táctica es más bien simplona. Observa a su numeroso ejército y deja que su exceso de confianza le arrastre a subestimar la fuerza y la voluntad de sus oponentes.

—Tampoco aprende de sus derrotas —apuntó Bastión.

Duiker sostuvo la mirada de Coltaine.

—¿Adónde conduces al tren de refugiados, Puño?

—A Ubaryd.

El historiador pestañeó. A dos meses de distancia, al menos.

—¿Quieres decir con eso que aún está en nuestras manos?

El silencio se extendió en la sala.

—No lo sabes —dijo Duiker.

—No —respondió Bastión por Coltaine, al tiempo que asía la jarra de manos del historiador para echar un trago.

—Y ahora, Duiker, háblanos de tu viaje —dijo Coltaine.

El historiador no tenía la menor intención de explicar sus planes referentes a Heboric Toque de Luz. Esbozó una historia que se acercaba bastante a la verdad, y que terminó por sonar convincente. Kulp y él habían cabalgado al pueblo costero para encontrarse con unos viejos amigos del destacamento de infantería de marina allí destacado. La mala fortuna hizo que aquella noche estallara el motín. Al ver la oportunidad de burlarlo disfrazado, de reunir información a medida que avanzara, Duiker optó por cubrir el camino a caballo. Kulp se había unido a los marines, decididos a hacerse a la vela rumbo sur, a puerto Hissar. Mientras hablaba, se oyeron los sonidos ahogados de los carros al ponerse en marcha.

El ruido fue lo bastante alto para que los soldados de Kamist Reloe lo oyeran e intuyeran (y acertaran) que el enemigo había emprendido el cruce del vado. Duiker se preguntó cómo procedería el comandante del Torbellino.

Cuando el historiador empezó a hablar de todo cuanto había observado del enemigo, Coltaine lo interrumpió alzando la mano.

—Si todos tus relatos son igual de aburridos, me asombra que haya quienes te lean —murmuró.

Con una sonrisa, Duiker se recostó y cerró los ojos.

—Ah, Puño, es una maldición de la historia que quienes debieran leerlos, jamás lo hagan. Además, estoy cansado.

—Tío, busquemos una tienda y un camastro para este anciano —dijo Coltaine—. Dale dos horas. Quiero que presencie todo lo que pueda del cruce. Dejemos que se escriban los sucesos del día de mañana, a riesgo de que nuestros descendientes pierdan la oportunidad de aprender de nuestra historia.

—¿Dos horas? —murmuró Duiker—. No puedo garantizar que mi recuerdo no sea borroso, siempre y cuando sobreviva para escribir cuanto suceda.

Una mano lo sacudió del hombro. El historiador abrió los ojos. Se había quedado dormido en la silla. Lo habían cubierto con una manta, lana wickana que olía a rayos, salpicada de dudosas manchas. Un joven cabo se encontraba de pie junto a él.

—¿Señor? Debe levantarse ya.

A Duiker le dolía hasta el último hueso del cuerpo.

—¿Cómo te llamas, cabo? —preguntó ceñudo.

—Cabo Lista, señor; de la quinta compañía, señor.

Ah, sí, la misma que no dejaba de caer en las escaramuzas simuladas.

No fue hasta entonces que el estruendo procedente del exterior llamó la atención del historiador. Este se levantó.

—¡Por el aliento del Embozado! ¿Ha empezado la batalla?

El cabo Lista se encogió de hombros.

—Aún no. Son los ganaderos y el ganado. Están cruzando. Ha habido algunos enfrentamientos al otro lado. Ha llegado el ejército de Guran. Pero aguantamos.

Duiker apartó la manta y se levantó. Lista le tendió una maltrecha taza de estaño.

—Cuidado, señor, que quema.

El historiador contempló el oscuro líquido.

—¿Qué es?

—No lo sé, señor. Es un brebaje wickano.

Tomó un sorbo y se arrugó la expresión de su rostro ante el ardiente gusto amargo.

—¿Dónde está Coltaine? Anoche olvidé decirle una cosa.

—Cabalga con su clan Cuervo.

—¿Qué hora es?

—El alba, casi.

El alba, casi, ¿y el ganado empieza a cruzar el vado? De pronto se sintió despejado, alerta. Echó un vistazo de nuevo a la cálida bebida y tomó otro sorbo.

—¿Es uno de los brebajes de Sormo? Tengo los nervios de punta.

—Me lo ofreció una anciana, señor. ¿Está listo?

—¿Te han asignado a mí, Lista?

—Así es, señor.

—En tal caso, cabo, tu primera labor consiste en conducirme a las letrinas.

Al salir solo encontraron caos. El ganado cubría la isla situada junto a la laguna meandro, un manto de lomos que avanzaban lentamente entre el vocerío de los ganaderos. La otra orilla del Sekala se veía oscurecida por la nube de polvo que arrastraba el río.

—Por aquí, señor. —Lista señaló una trinchera situada tras la granja.

—Ahórrate el señor —dijo Duiker mientras se encaminaban a la letrina—. Y búscame un jinete. Esos soldados de la orilla opuesta tienen serios problemas para encontrar el camino.

—¿Señor?

Duiker se plantó al borde de la trinchera. Echó atrás la telaba y se quedó inmóvil.

—En esta trinchera hay sangre.

—Sí, señor. ¿Qué acaba de decirme sobre la otra orilla del río, señor?

—Me enteré por unos jinetes tithansi que los semk habían llegado al sur —respondió el historiador mientras aliviaba la vejiga—. Estarán en la orilla de Guran, supongo. Esa tribu tiene hechiceros, y sus guerreros imponen respeto, sino miedo, a los tithansi, de modo que lo más probable es que sean un hatajo de canallas. Quería mencionarlo anoche, pero lo olvidé.

En ese momento, un grupo de jinetes cruzó ante la casa. El cabo Lista echó a correr para llamar su atención.

Duiker terminó y se reunió con él. Al acercarse, redujo el paso. Reconoció de inmediato el estandarte de los jinetes. Lista, entre jadeos, transmitió el mensaje al comandante. El historiador hizo a un lado las dudas y se acercó.

—Baria Setral.

Al reparar en Duiker el comandante de los Espadas Rojas, sus ojos se tornaron fríos. A su lado, Mesker, su hermano, lanzó un gruñido ininteligible.

—Por lo visto no os abandona la suerte —dijo el historiador.

—Ni a ti —masculló Baria—. Al contrario que al mago de pelo blanco. Lástima. Tenía ganas de ensartarlo en la punta de nuestro estandarte. Esta información referente a los semk, ¿proviene de ti?

—De los tithansi.

Mesker rompió a reír.

—Aceptaste su hospitalidad de camino aquí, ¿verdad? —Encaró a su hermano, a quien aseguró—: Miente.

Duiker lanzó un suspiro.

—Y ¿por qué iba a hacer eso?

—Cabalgamos en apoyo del piquete de avanzadilla del Séptimo —dijo Baria—. Transmitiremos tu advertencia.

—Es una trampa…

—Cierra el pico, hermano —dijo Baria, con los ojos fijos en Duiker—. Una advertencia es solo una advertencia. No es una mentira, ni una trampa. Si los semk aparecen, nos encontrarán preparados. Si no lo hacen, entonces la información resultará ser falsa. Nada perdemos.

—Gracias, comandante —dijo Duiker—. Después de todo, estamos en el mismo bando.

—Mejor tarde que nunca —gruñó Baria—. El atisbo de una sonrisa asomó a la barba aceitada—. Historiador. —Levantó el puño, cubierto de guantelete, y lo abrió. Al gesto, la tropa de Espadas Rojas emprendió el galope al vado, y solo Mesker dirigió una mirada sombría a Duiker al pasar de largo junto a él.

La pálida luz del alba se abría paso en el valle. Sobre el Sekala, una impenetrable nube de polvo se movía empujada por la leve brisa, descendiendo en dirección al vado, donde se detuvo. El cruce estaba obscurecido.

—Bonito detalle —masculló Duiker.

—Sormo —explicó el cabo Lista—. Se dice que ha despertado a los espíritus de la tierra y el aire. De un sueño de siglos, puesto que incluso las tribus han olvidado desde hace mucho tiempo tales conocimientos. A veces uno puede… olerlos.

El historiador se volvió al joven.

—¿Olerlos?

—Como cuando vuelcas una roca enorme. El olor que emana. Frío, rancio. —Se encogió de hombros—. Como eso.

Por la mente de Duiker cruzó fugaz una imagen de Lista de niño, apenas unos años antes. Volviendo las piedras del revés. Un mundo por explorar, un mundo en paz. Sonrió.

—Conozco ese olor, Lista. Dime, ¿cuán fuertes son esos espíritus?

—Sormo dice que están encantados y dispuestos a jugar.

—El juego de los espíritus es la pesadilla del hombre. En fin, esperemos que se tomen el juego en serio.

Duiker comprobó que la masa de refugiados había sido empujada a la isla de la laguna, al otro lado del camino del vado, a la ladera sur y el lecho pantanoso de la antigua laguna. Eran demasiados para el espacio del que disponían, y observó que el extremo más lejano de la masa ascendía a las colinas. Unos pocos habían avanzado al río, al sur del vado, y se movían lentamente empujados por la corriente.

—¿Quién está a cargo de los refugiados?

—Miembros del clan Cuervo. Coltaine ha despachado a sus wickanos para que cuiden de ellos. Los refugiados les temen tanto como a los soldados del Apocalipsis.

Y tampoco es posible comprar la lealtad de los wickanos.

—¡Ahí, señor! —Lista señaló al este.

Las posiciones enemigas que Duiker había recorrido a lomos del caballo la noche anterior habían empezado a moverse. Las infanterías de Sialk y de Hissar formaban a la derecha, los lanceros hissari a la izquierda, y los jinetes tithansi en la vanguardia. Las dos fuerzas montadas avanzaron al frente hacia las defensas del clan Comadreja. Los arqueros wickanos a caballo salieron al campo para enfrentarlos, acompañados por lanceros. No obstante, la estocada no era sino una finta, los hissari y los tithansi giraban a poniente antes de cruzar lanzas. Pero resultó que los comandantes habían apurado mucho la distancia, ya que los arqueros wickanos lograron disparar. Volaron las flechas. Jinetes y caballos cayeron.

Entonces llegó el turno a los lanceros wickanos. Marcharon al galope tendido, emprendida la carga, aunque el enemigo logró efectuar con rapidez la retirada a las posiciones originales. Duiker observó sorprendido cómo los lanceros tiraron de las riendas, desmontaron al amparo de sus colegas arqueros, y procedieron después a despachar a los heridos y moribundos, a quienes arrancaron cabelleras y equipajes. Aparecieron las cuerdas. Al cabo, los wickanos cabalgaron de vuelta a las posiciones defensivas, arrastrando los caballos muertos, junto a un puñado de monturas heridas que habían logrado reunir.

—Los wickanos se alimentan a sí mismos —dijo Lista—. También usan las pieles. Y los huesos, y las colas y crines, los dientes y…

—Me hago una idea —lo interrumpió Duiker.

La infantería enemiga continuó la lenta marcha. Los jinetes hissari y tithansi se habían recuperado y avanzaban con mayor cautela y lentitud.

—Hay una antigua muralla en la isla —explicó Lista—. Podríamos subirnos a ella y disfrutar de una vista mejor de ambos bandos. Si no le importa caminar tras el ganado para llegar allí, claro. No es tan duro como parece, solo es necesario mantenerse en movimiento.

Duiker enarcó una ceja.

—De veras, señor.

—Muy bien, cabo. Ve tú delante.

Tomaron el camino de poniente que discurría en dirección al vado. El viejo canal de la laguna estaba cubierto por tablones de madera, soportados por pilares que los zapadores del Séptimo habían colocado con tal de reforzar la obra. Aquella vía estaba reservada al tránsito de los mensajeros a caballo, aunque, como en todo lo demás, reinaba el caos. Duiker siguió de cerca a Lista mientras este se abría paso por el puente. Al otro lado se alzaba la isla y un millar de carros.

—¿De dónde ha salido todo este ganado? —preguntó el historiador mientras cruzaban.

—Pagado, al menos la mayor parte —respondió Lista—. Coltaine y sus clanes reclamaron para sí las tierras que rodeaban a Hissar, y luego empezaron a comprar ganado, caballos, bueyes, mulas, cabras… Todo lo que caminara a cuatro patas.

—¿Y cuándo fue eso?

—Más o menos al día de llegar —respondió el cabo—. Cuando se produjo el alzamiento, buena parte de los miembros del clan Perroloco tenían a su cargo el ganado. A las tribus tithansi se les ocurrió robar el ganado y, en lugar de ello, tuvieron que huir con el rabo entre las piernas.

A medida que se acercaron a la retaguardia del ganado el ruido se hizo ensordecedor. Las voces de los ganaderos, el ladrido de los perros pastores (recios animales, medio salvajes, criados en las llanuras wickanas), los mugidos del ganado y el incesante estrépito de los cascos. La nube de polvo envolvía el río como un manto impenetrable.

Duiker entornó la mirada al contemplar semejante espectáculo.

—No sé si me parece buena idea, cabo. Estos animales parecen algo inquietos. Lo más probable es que acabemos aplastados a coces.

Un grito a su espalda llamó la atención de ambos. Un joven wickano cabalgaba hacia ellos.

—Menos —dijo Lista.

Hubo algo en el tono de su voz que hizo volverse a Duiker para mirarlo. El muchacho estaba pálido como la cera.

El joven, que apenas tendría nueve o diez años, detuvo la montura ante ellos. Era de piel oscura, los ojos del color de un líquido negro, el pelo muy corto. El historiador recordó haberlo visto en el séquito de Sormo la noche anterior.

—Vais en dirección al muro —dijo—. Os abriré paso.

Lista asintió.

—Hay magia al otro lado —explicó sin apartar la mirada de Duiker—. Es la senda de un dios solitario, no de d’ivers ni soletaken, sino de un dios tribal.

—Semk —dijo el historiador—. Los Espadas Rojas están informando de ello. —Guardó silencio al comprender el peso de sus palabras, el significado de su presencia durante la reunión de la noche anterior. Es uno de los hechiceros renacidos. Sormo lidera a un clan de niños que cargan con el poder de generaciones.

—Los alcanzaré. El espíritu de la tierra es más viejo que cualquier dios. —Guio el caballo alrededor de ambos, y luego soltó un grito agudo. Empezó a abrirse un camino cuando los animales se apartaron a ambos lados entre mugidos de miedo.

Menos cabalgó por el camino. Al cabo de un instante, Lista y Duiker la siguieron, corriendo para no perderlo. En cuanto cubrieron el paso, sintieron que la tierra temblaba bajo sus botas. No era el eco del estampido de los cascos, sino algo más intenso, musculoso incluso. Como si recorriéramos la columna de una enorme serpiente… La tierra despierta, la tierra ansiosa por demostrar su poder.

A cincuenta pasos al frente se dibujó el borde de una pared deteriorada por la intemperie y cubierta de enredaderas. Chaparra y gruesa, era el vestigio evidente de una antigua fortificación, que se alzaba por encima de la altura de un hombre, muy por encima del ganado. El paso que Menos había creado rozaba uno de sus extremos, y luego se perdía río abajo.

El joven cabalgó sin volver la vista atrás. Al poco, Lista y Duiker llegaron a la construcción de piedra y subieron hasta la parte superior.

—Mire al sur —dijo Lista, señalando en esa dirección.

El polvo formaba una bruma dorada que partía de la línea de colinas que se extendía más allá de los refugiados.

—Coltaine y sus Cuervos presentan batalla —dijo Lista.

—Hay un pueblo al otro lado de esas colinas, ¿verdad? —preguntó Duiker.

—Sí, señor. Se llama L’enbarl. Diría que la escaramuza tiene lugar en el camino que comunica el pueblo con el vado. No hemos visto a la caballería de Sialk, de modo que es probable que Reloe los enviara para intentar envolver nuestro flanco. Como suele decir Coltaine, ese hombre es predecible.

Duiker se volvió al norte. El otro lado de la isla consistía en una serie de campos de cenagales que copaban la antigua laguna meandro. En un extremo había un puñado de árboles marchitos, seguidos por una amplia ladera que conducía a una colina de pendiente pronunciada. La regularidad de la colina parecía sugerir que se trataba de un túmulo funerario. En lo alto de la meseta había un ejército cuyas armas y armaduras relucían a la luz de la mañana. Infantería pesada. Oscuros estandartes se alzaban entre las tiendas dispuestas tras dos legiones de arqueros tithansi. Los arqueros habían empezado a descender la ladera.

—Ahí está Kamist Reloe y sus soldados de elite —dijo Lista—. Aún tiene que empeñarlos.

Al este continuaban las fintas y los tanteos entre los jinetes del clan Cuervo y sus adversarios tithansi y hissari, mientras la infantería de Sialk y Hissar cerraba distancias en dirección a las defensas wickanas. A retaguardia de esas legiones se arremolinaba el inquieto ejército campesino.

—Si esa horda decide cargar, nuestras líneas no aguantarán —dijo Duiker.

—Y lo hará —afirmó Lista, torvo—. Si tenemos suerte, aguardarán lo bastante para que tengamos espacio de cara a la retirada.

—He ahí la clase de riesgo que le gusta al Embozado —murmuró el historiador.

—El suelo a sus pies susurra palabras de temor. No se moverán durante algún tiempo.

—¿Percibo el control en todos los flancos, o, al menos, la ilusión de control?

Lista torció el gesto.

—A veces, ambas son una y la misma cosa. Al menos en cuanto al efecto se refiere. La única diferencia, o eso dice Coltaine, es que cuando desangras a la versión real, absorbe el daño, mientras que la otra sufre una sacudida y se viene abajo.

Duiker sacudió la cabeza.

—¿Quién iba a imaginar que un líder wickano consideraría la guerra en términos tan… químicos? Y tú, cabo, ¿te ha convertido en su protegido?

El joven adoptó una expresión severa.

—No sobreviví a ninguno de los ejercicios, de modo que tuve tiempo de sobra para escuchar lo que se decía.

El ganado se desplazaba con mayor rapidez, en dirección a las estáticas nubes de polvo que cubrían el vado. Si acaso, a ojos de Duiker, el movimiento era más fluido.

—Algo más de una vara de profundidad, a lo largo de cuatrocientos pasos… Esos animales lo cruzarán con una lentitud exasperante. Es más, ¿cómo van a impedir que el ganado se llegue a los bajíos? Esos perros tendrán que nadar, los ganaderos se verán arrastrados a las profundidades, y con todo ese polvo, ¿cómo van a verse la punta de la nariz?

Lista no dijo nada.

El trueno retumbó al otro lado del vado, seguido por una rápida serie de percusiones. Las columnas de humo se alzaron y el aire tembló febril. Hechicería. Los sacerdotes magos de Sialk. Un solitario muchacho se opone a ellos.

—Esto está tardando mucho —opinó Duiker—. En el nombre del Embozado, ¿por qué esos carros han tardado toda la noche en cruzar? Anochecerá antes de que los refugiados puedan moverse siquiera.

—Se acercan —dijo Lista. Tenía el rostro perlado por un sudor polvoriento.

Al este, la infantería de Sialk y Hissar había trabado contacto con las defensas exteriores. Las flechas surcaban el aire. Los jinetes del clan Comadreja luchaban en dos puntos: contra los lanceros tithansi en vanguardia, y contra la infantería armada de picas que hostigaba el flanco derecho. Se esforzaban por retirarse. Mantenían las defensas térreas los marines del capitán Tregua, los arqueros wickanos y las unidades de apoyo. Rendían las defensas a la dura infantería. La horda había empezado a rebullir en la lejana ladera.

Al norte, sendas legiones de arqueros tithansi apretaban el paso para ganar la protección de los árboles marchitos. Desde allí, empezarían a matar al ganado. No había nadie que pudiera impedírselo.

—Y así es como todo termina —dijo Duiker.

—Tan malo como Reloe, señor.

—¿A qué te refieres?

—Ya nos da por derrotados, señor. Recuerde que esta no es nuestra primera batalla.

Procedente del conjunto de árboles llegaron los gritos. Duiker forzó la mirada en esa dirección, con la esperanza de ver a través del polvo. Los arqueros tithansi gritaban, corrían de un lado a otro, y desaparecían de la vista en el cenagal que se extendía tras los árboles marchitos.

—En el nombre del Embozado, ¿qué diantre les sucede?

—Un espíritu antiguo y sediento, señor, al que Sormo prometió toda una jornada de sangre cálida. Un último día. Antes de que muera y deje de existir, o sea lo que sea que les suceda a los espíritus.

Los arqueros habían roto la formación, y en su huida desesperada volvían a la ladera, tras el túmulo.

—Ahí va el último de ellos —dijo Lista.

Por un instante, Duiker pensó que el cabo se refería a los arqueros tithansi; luego comprendió, con un sobresalto, que el ganado había desaparecido de la vista. Giró sobre los talones para encarar el vado y lanzó un juramento al ver la cambiante nube de polvo.

—Demasiado rápido —masculló.

Los refugiados habían empezado a moverse, y la sensación que daban era de ser una cinta ondulante de seres que cruzaba el canal en dirección a la isla. No había orden ni concierto, nadie ejercía el control de aquellas treinta mil personas, hambrientas, aterrorizadas y agotadas. Estaban a punto de arrasar el muro desde el cual les observaban Duiker y el cabo.

—Deberíamos apartarnos —dijo Lista.

El historiador asintió.

—¿Adónde?

—Mmm. ¿Al este?

Al lugar donde el clan Comadreja cubría ya a los marines y a los demás soldados de infantería, que cedían una rampa tras otra. Retrocedían con tal rapidez que llegarían al puente en cuestión de minutos. ¿Y entonces? Correrían contra esta turba de refugiados chillones. ¡Por el Embozado! Y, ahora, ¿qué?

Lista pareció leerle la mente.

—Aguantarán en el puente —aseguró—. Tienen que hacerlo. ¡Adelante!

Corrieron frente a los primeros refugiados. La tierra debilitada tembló bajo ellos, y de sus entrañas se alzó un vapor que desprendió un fuerte olor a sudor. Por doquier, a lo largo del extremo oriental de la isla, el suelo se combó y se abrió. La carrera de Duiker se vio comprometida. Al frente surgían formas de la tierra quebrada, formas esqueléticas cubiertas de arcanas, picadas e incrustadas armaduras de bronce, tocadas de yelmos abollados, con antenas en la cabeza y largas mechas de pelo cobrizo que colgaban recogidas en coletas sobre los hombros. El sonido que surgió de ellas heló el alma de Duiker. Se ríen. Es una risa alegre. Por el Embozado, ¿acaso en este instante te retuerces de rabia, ofendido?

—Nada —jadeó Lista—. Mellizo de Menos. Es ese muchacho de ahí. Sormo dijo que en este lugar se celebró una batalla en el pasado. Dijo que esta laguna no era natural… Oh, Reina de los sueños, ¡otra pesadilla wickana!

Los guerreros antiguos que daban voz a su sangriento regocijo surgían de las entrañas de la tierra a lo largo del extremo oriental de la isla. A la derecha de Duiker, y tras él, los refugiados gritaron de horror, y la carrera al frente se interrumpió cuando las horripilantes criaturas se alzaron a su alrededor.

El clan Comadreja y los soldados de infantería habían estrechado una línea sólida a ese lado del puente y el canal. Esa línea sufrió un tirón y tembló cuando los guerreros recién salidos de la tierra arremetieron contra ella, los aceros de único filo en lo alto, irreconocibles espadas cubiertas de mineral, y marcharon después a la ingente masa formada por la infantería de Hissar y Sialk. La risa se había convertido en canto, un gutural canto de guerra.

Duiker y Lista se encontraron en un área despejada, surcada de boquetes, con los refugiados a su espalda, refugiados que se retiraban al vado, y con la retaguardia que, ante ellos, había logrado por fin tomarse un respiro cuando los guerreros no muertos se arrojaron sobre el enemigo.

El muchacho Nada, mellizo de Menos, montaba un enorme caballo ruano; tiró de las riendas, volvió grupas de un lado a otro de la línea, con un bastón cubierto de plumas en una mano, sacudiéndolo sobre la cabeza. Los guerreros no muertos que pasaron cerca de ella vocearon y alzaron las armas a modo de saludo, o de gratitud. Al igual que ellos, el niño reía.

La veterana infantería de Reloe rompió filas ante la carga y cayó hacia atrás para chocar con la horda de campesinos que, finalmente, frenó su avance.

—¿Qué es esto? —preguntó Duiker—. La senda del Embozado, es nigromancia, no…

—Puede que no estén realmente muertos —sugirió Lista—. Sencillamente, es posible que el espíritu de la isla tan solo los esté utilizando…

El historiador negó con la cabeza.

—No. Escucha esa risa, ese cántico. ¿Distingues su lengua? Estos guerreros han visto despertada el alma. Esas almas deben de haber permanecido, aferradas por el espíritu, sin ser entregadas al Embozado. Pagaremos por esto, cabo. Todos y cada uno de nosotros pagará por esto.

Surgían por doquier otras figuras del suelo: mujeres, niños, perros. La mayoría de los perros llevaban arneses de cuero, cubiertos por los restos de los arreos. Las mujeres llevaban a los niños a cuestas, aferradas a los cuchillos de hoja de bronce que les habían clavado en el pecho. Una antigua tragedia se presentaba ante sus ojos, una tribu antigua que había afrontado el extermino a manos de un enemigo desconocido. ¿Cuántos años hará que sucedió? ¿Cuánto tiempo sus almas atrapadas han aguardado este horripilante momento? ¿Y ahora? ¿Están condenadas a sufrir de nuevo la eterna angustia?

—Llévatelas, Embozado, por favor —susurró Duiker—. Llévatelas. Llévatelas ahora.

Las mujeres se hallaban envueltas en la fatídica urdimbre. Las vio acuchillar, vio a los niños, cuyos cuerpos temblaron y se retorcieron, y oyó también sus breves gemidos de dolor. Las vio luego caer, doblegadas ante la fuerza de unas armas y de unos recuerdos que solo ellas podían ver… y sentir. Las despiadadas ejecuciones continuaron y continuaron.

Nada había detenido el trote enloquecido y guiaba al ruano al paso hacia la espectral escena. La piel morena del muchacho se antojaba de una palidez mortal. Algo susurró a la mente de Duiker que el joven hechicero veía más que ningún otro (al menos, más que ningún otro ser vivo). Ladeó la cabeza de un lado a otro, en busca de los fantasmas asesinos, y sufría un respingo ante cada nuevo golpe.

El historiador, que sentía como si en lugar de piernas tuviera muletas, caminó pesadamente hacia el niño. Al llegar, asió las riendas de las manos inmóviles del muchacho.

—Nada —dijo en voz baja—. Dime qué es lo que ves.

El muchacho pestañeó antes de volver lentamente la mirada hacia Duiker.

—¿Cómo?

—Puedes verlo. ¿Quién las está matando?

—¿Quién? —Se pasó la mano temblorosa por la frente—. La familia. El clan se dividió, dos rivales que aspiraban al Trono de Cuerno. La familia, historiador. Los primos, los hermanos, los tíos…

Duiker sintió que algo se quebraba en su interior al escuchar las palabras de Nada. Todas las expectativas que había creado, quizá por la necesidad desesperada de que los asesinos fueran… jaghut, forkul assail, k’chain che’malle… Cualquier otro, cualquiera.

—No —dijo.

Los ojos de Nada, jóvenes pero ancianos, sostuvieron su mirada al tiempo que el hechicero asentía.

—Familia. Se ha visto reflejado. Entre los wickanos. Hace una generación. Reflejado.

—Pero nunca más. —Por favor.

—Nunca más. —Nada se esforzó por sonreír—. El Emperador, siendo nuestro enemigo, nos unió. Para burlarse de nuestras pequeñas trifulcas, de nuestras inútiles disputas. Se rio de ellas. Se burló. Nos avergonzó con desprecio, historiador. Cuando conoció a Coltaine, nuestra alianza ya se venía abajo. Kellanved se burló. Dijo que tan solo necesitaba sentarse a contemplar el final de nuestra rebelión. Con sus palabras, marcó al hierro nuestras almas. Con sus palabras y su oferta de unidad nos otorgó la sabiduría. Con sus palabras nos inclinamos ante él con sincera gratitud, aceptamos todo cuanto nos ofreció y le entregamos nuestra lealtad. Una vez te preguntaste cómo el Emperador ganó para sí nuestros corazones. Ahora ya lo sabes.

La valentía del enemigo se templó cuando las armas corroídas de los antiguos guerreros se hicieron pedazos al enfrentarse al hierro. Los cuerpos esqueléticos no estuvieron tampoco a la altura de los seres vivos. Volaron pedazos por doquier, las figuras trastabillaron para luego caer al suelo, demasiado despedazadas para tenerse en pie.

—¿Deben experimentar por segunda vez la derrota? —preguntó Duiker.

Nada se encogió de hombros.

—Nos proporcionaron un encantamiento para respirar, para tenerse firmes. Recuerda, historiador, que de haber ganado la lucha en primera instancia estos guerreros, hubieran hecho a sus víctimas lo mismo que sufrieron sus familias. —El niño hechicero sacudió lentamente la cabeza—. Hay poca bondad en el ser humano. Poca bondad.

Aquella reflexión resultó aún más hiriente por pronunciarla alguien tan joven. La voz de un anciano habla por boca de este niño, no lo olvides, se dijo Duiker.

—Pero puede haberla —replicó el historiador—. Tanto más preciosa cuanta mayor es su rareza.

Nada recuperó las riendas.

—No encontrarás bondad alguna en este lugar, historiador —dijo, con voz dura, tanto como lo eran sus palabras—. Se nos conoce por nuestra locura, lo cual confirman los antiguos espíritus de esta isla. Los recuerdos que sobreviven son todos de horror, nuestros hechos son tan oscuros como para marchitar la tierra a nuestro paso. Mantén los ojos abiertos —añadió, volviendo grupas para encarar la batalla que se había reanudado en el puente formado por tablones de madera—, que aún no hemos terminado.

Duiker no dijo nada; se limitó observar al niño hechicero que de nuevo cabalgaba hacia las líneas.

Era algo inconcebible, pero de pronto se abrió el paso a los refugiados, que se dispusieron a cruzar. El sol iba camino del mediodía. No sabía por qué, pero había tenido la sensación de que era mucho más tarde. Volvió la mirada al río cubierto de polvo. El cruce sería difícil, el agua constituía un peligro en ambas orillas, y la corriente se llevó los gritos de todos los niños, los ancianos y las mujeres a quienes les fallaron las fuerzas y desaparecieron bajo la superficie. Polvo y horror. El agua formaba remolinos. El agua absorbía hasta el último eco.

Los jinetes del clan Cuervo cabalgaban alrededor de los millares de personas atemorizadas, como si cuidaran de un ingente rebaño de necios animales. Con largos palos impedían que la muchedumbre se dispersara. Los golpeaban hasta partirles la mandíbula, las rodillas. Les golpeaban el rostro. Los refugiados retrocedían en masa allá donde cabalgaran.

—Historiador —dijo Lista, a su lado—. Tendríamos que procurarnos unos caballos.

—No, aún no —negó Duiker con la cabeza—. Esta defensa de retaguardia se ha convertido en el epicentro de la batalla. No voy a irme a ningún lado. Tengo que presenciarlo…

—Entendido, señor. Pero cuando se retiren, los recogerán los wickanos, con un soldado más por caballo. Coltaine y el resto del clan se reunirán con ellos pronto. Mantendrán la posición a este lado del vado para permitir que cruce la retaguardia. Si no queremos ver nuestras cabezas ensartadas en picas, señor, será mejor que nos procuremos unos caballos.

—Hazlo, pues —asintió Duiker.

—Sí, señor. —El joven soldado se alejó.

La línea defensiva establecida a lo largo del antiguo canal se retorció como una serpiente. La infantería regular enemiga, después de destruir a los últimos guerreros esqueléticos, presionaba con tesón. Apoyados por el temple y la eficaz brutalidad de la infantería de marina, los auxiliares continuaron empujando a la retirada a los regulares. Los jinetes del clan Comadreja se habían dispersado en pequeñas unidades, mezclados con lanceros y arqueros. Allá donde la línea parecía flaquear, acudían al galope en su ayuda.

El hechicero Nada los mandaba. Sus órdenes se imponían al estruendo y al estrépito de la batalla. Parecía capaz de percibir las debilidades antes de que estas se reflejaran físicamente. Su sentido de la oportunidad, potenciado mediante las artes mágicas, era lo único que impedía que flaqueara la línea.

Al norte, Kamist Reloe se había puesto finalmente en marcha, acompañado por las fuerzas de elite. Con los arqueros al frente, la infantería pesada marchaba en apretadas filas tras la pantalla que ofrecían los tithansi. No dispuestos a arriesgarse a marchar por el cenagal, giraron al este para rodearlo por un extremo.

El ejército campesino presionaba en la retaguardia de la infantería de Sialk y Hissar, y el peso de las decenas de miles de personas que lo componían formaba una marea imparable.

Duiker miró inquieto al sur. ¿Dónde estaba Coltaine? El polvo y el humo se alzaron en las colinas. El pueblo de L’enbarl estaba cubierto por las llamas, y la batalla seguía su curso. Si Coltaine y los suyos no lograban destrabarse pronto, se verían atrapados a ese lado del río. El historiador cayó en la cuenta que no era el único que había reparado en ello. Nada volvía la cabeza en esa dirección una y otra vez. Entonces, comprendió Duiker por fin que el joven hechicero estaba en contacto con sus compañeros, los que acompañaban a Coltaine. El control, y la ilusión de control.

Lista apareció al galope, con las riendas de la yegua de Duiker en la mano. El cabo no desmontó al tendérselas. El historiador subió a aquella silla que tan familiar le resultaba, y susurró unas palabras de gratitud a los ancianos wickanos que con tanta devoción habían cuidado de su yegua. El animal estaba en buena forma, lleno de vida. Si pudieran hacer lo propio conmigo…

La retaguardia empezó a ceder terreno de nuevo, y renunció al antiguo canal a medida que el enemigo la empujó implacable. La infantería pesada de Kamist Reloe distaba quizás unos cinco minutos de alcanzar el flanco norte.

—Esto no tiene buen aspecto —dijo Duiker.

El cabo Lista ajustó la correa del yelmo sin decir nada, aunque el historiador observó que le temblaban las manos.

Los jinetes del clan Comadreja cabalgaban desde las líneas, cargados de soldados heridos. Pasaron de largo junto a Duiker, espectros ensangrentados, y los rostros y los cadáveres cubiertos de tatuajes les proporcionaban un aspecto demoníaco. La mirada del historiador los siguió mientras se dirigían a los refugiados. La turba de civiles que había a ese lado del río había disminuido con gran rapidez desde la última ocasión en que le echó un vistazo. Demasiado rápido. Deben de haberse dejado llevar por el pánico en el vado. Habrán perecido miles de ahogados en sus aguas. Menudo desastre.

—Deberíamos retirarnos ya, señor —advirtió Lista.

La retaguardia se venía abajo y el tráfico de los heridos crecía. Los caballos pasaban a galope tendido a veces con dos, e incluso con tres hombres a cuestas. La línea se contrajo, los extremos que dibujaban los flancos cerraron sobre el centro. En cuestión de minutos serían rodeados. Y, entonces, la matanza. Vio al capitán Tregua dando órdenes a voz en cuello para formar en cuadro. Eran pocos los soldados que aún seguían en pie.

En uno de esos misteriosos caprichos que caracterizan a las batallas, las infanterías de Sialk y Hissar se detuvieron cuando se encontraban a punto de alcanzar la victoria. Por un flanco llegó la infantería pesada, dos bloques rectangulares de cincuenta soldados al frente, y veinte líneas de profundidad, con arqueros dispuestos en formación de escaramuza, cubriendo ambos flancos de dichos bloques. Por un instante, la quietud y el silencio se alzaron como un muro que separara el espacio que mediaba entre ambas fuerzas enemigas.

El clan Comadreja continuó arremetiendo al enemigo. El cuadro de Tregua se venía abajo por uno de los costados, y la cosa acabó por convertirse en anillo más que en cuadro, un anillo formado por tres costados irregulares.

—Los últimos refugiados acaban de entrar en el agua —informó Lista, cuya respiración era cada vez más agitada y cuya inquietud era evidente a juzgar por el modo que retorcía las riendas—. Tenemos que…

—En el nombre del Embozado, ¿dónde está Coltaine? —quiso saber Duiker.

A una docena de pasos de distancia, Nada tiró de las riendas entre un torbellino de polvo.

—¡No esperaremos más! ¡Así lo ordena el Puño! ¡Cabalga, historiador!

Los jinetes reunieron a los últimos soldados de Tregua cuando, con un rugido que hizo temblar el ambiente, las tropas enemigas se arrojaron a la carga. Se abrieron paso entre la infantería, y pudo entonces desatarse la ira de la horda que formaban los campesinos.

—¡Señor! —El grito de Lista fue más una súplica furibunda.

Con un juramento, Duiker volvió grupas e hincó los talones en la yegua. Ambos cabalgaron al galope tras los jinetes wickanos.

Desatada, la horda se entregó a la persecución, dispuesta a asegurar esa orilla del vado. La infantería de Sialk y Hissar, así como la infantería pesada de Kamist, permitieron que marcharan sin escolta y mantuvieron la disciplina.

Los jinetes wickanos cabalgaban más allá de las nubes de polvo que levantaban sus caballos. A esa velocidad, toparían con la retaguardia de los refugiados que seguían cruzando el río. Entonces, cuando el ejército campesino los alcanzara, el agua se teñiría de rojo. Duiker tiró de las riendas y lanzó un grito a Lista. El cabo volvió la cabeza, y en su expresión se dibujó el asombro. El caballo cabrioleó sobre la pendiente embarrada.

—¡Historiador!

—¡Cabalguemos al sur, por la orilla! —voceó Duiker—. ¡Haremos nadar a los caballos, pues al frente marchan el caos y la muerte!

Lista negaba con la cabeza.

Sin aguardar una respuesta, el historiador tiró de las riendas para que la yegua se dirigiera a la izquierda. Si cabalgaban a galope tendido, cruzarían la isla antes de que la horda lograra ganar la orilla del vado. Hundió de nuevo los talones en los flancos de la yegua. El animal salió disparado.

—¡Historiador!

—¡Cabalga o muere, maldito seas!

A un centenar de pasos por la orilla se encontraba la embocadura hundida de la laguna meandro, con una densa ringlera verde de gladiolos que milagrosamente había escapado intacta a lo sucedido aquel día. Más allá se alzaban las colinas que protegían L’enbarl. Si Coltaine logra destrabarse, hará lo más inteligente e irá derecho al río. Aunque la corriente los lleve al vado, lograrán cierta ventaja. Unos cuantos centenares de ahogados es preferible a tres mil muertos tras intentar retomar este extremo del vado.

Como si se hubieran propuesto desafiar esta reflexión, aparecieron los jinetes wickanos ladera abajo. Coltaine cabalgaba en cabeza, con la capa de plumas negras extendida como las alas de un cuervo. Los jinetes mantenían las lanzas bajas, y los arqueros protegían los flancos al disparar a diestro y siniestro sin detenerse. La carga se dirigía directa a Duiker.

El historiador, incrédulo, volvió grupas.

—¡Por el Embozado, acabaremos uniéndonos a esa carga! —Vio que Lista hacía lo mismo que él. Bajo el polvoriento yelmo, el muchacho había empalidecido como la muerte.

Atacarían el flanco del ejército campesino como una hoja de cuchillo al hundirse en el costado de una ballena. Y con igual efectividad. ¡Un suicidio! Aunque logremos alcanzar el vado, nos ahogaremos. Los caballos tropezarán, los hombres se ahogarán y los campesinos se abatirán sobre nosotros para rematarnos. Pero seguían cabalgando. Unos latidos de corazón antes de trabar contacto, vio a los jinetes del clan Cuervo reaparecer entre la nube de polvo. ¡Contraataque! ¡Menuda locura!

Los jinetes Cuervo cabalgaron a ambos lados del historiador, alcanzando el punto álgido de la carga. Duiker volvió la cabeza al oír el grito fiero de Coltaine.

Las flechas pasaron volando. El flanco de la hueste campesina se contrajo, titubeó. Cuando los wickanos golpearon, lo hicieron sobre una densa masa de seres humanos. Mientras, los jinetes del clan Cuervo giraron hacia el río en el último momento y cabalgaron paralelos al flanco. No una herida de cuchillo, sino el sable esgrimido al tajo.

Cayeron los campesinos. Otros lo hicieron al emprender la retirada, golpeados a coces por los caballos enajenados. Todo el flanco se colapsó rojo sangre bajo las furibundas hojas wickanas.

Los campesinos que mantenían la posición en el vado cedían ante el contraataque del clan Comadreja. Fue entonces cuando los jinetes del clan Cuervo cayeron sobre el extremo norte.

La línea campesina pareció fundirse ante la mirada de Duiker. Cabalgaba con el clan Cuervo, tan pegado que sentía el roce de los lomos de los caballos en las piernas. Llovió sangre del arma alzada, sangre que salpicó su rostro y sus manos. Al frente, los jinetes del clan Comadreja se separaron, dispuestos a cubrir la furiosa carga de los suyos a las nubes de polvo.

Ahora es cuando se desata el caos. A pesar de la gloriosa carga de Coltaine, al frente se dibujaba el río. Los soldados heridos, los refugiados y sabrá el Embozado qué más.

El historiador aprovechó para llenar de aire los pulmones, justo antes de penetrar la densa nube de polvo iluminada por el sol.

La yegua cabalgó por el agua, pero apenas se detuvo. Ante él se dibujaba el terreno despejado, una mutable superficie cubierta de agua y fango. Al frente apenas pudo distinguir a los demás jinetes, cuyos caballos cabalgaban a galope tendido. Duiker sintió el inquebrantable impacto de los cascos de la yegua a medida que avanzaba. No había una vara de agua en el río, más bien la mitad. Los cascos acariciaron la piedra, no el barro. No entendía nada.

El cabo Lista se acercó al historiador, al igual que una tropa de jinetes Cuervo separada del cuerpo principal. Uno de los wickanos sonrió.

—El camino de Coltaine, ¡cuyos guerreros vuelan como espectros por el río!

Duiker recordó algunos de los comentarios que había escuchado la noche anterior. Las observaciones de ese noble, Tumlit. Los carros reforzados que iban, por lo visto, más cargados de heridos de lo que debieran. Los ingenieros. Los carros que serían los primeros en cruzar y que tardarían buena parte de la noche en hacerlo. Los muertos colocados en bloques de piedra. ¡Esos condenados ingenieros han construido un camino!

Se antojaba imposible, pero ahí tenía la prueba, bajo los cascos de la yegua. Habían plantado estacas a ambos lados, unidas entre sí por cuerdas de cabello trenzado tithansi para marcar los bordes. Medía un ancho aproximado de tres varas y tenía una extensión superior a los cuatrocientos pasos. En ese momento, la profundidad del vado apenas superaba la media vara, profundidad más que aceptable tanto para el ganado como para los refugiados.

Se despejó el polvo al frente y el historiador comprendió que se acercaban a la orilla oeste del río. Oyó el estrépito de la hechicería. La batalla dista mucho de haber terminado. Hemos logrado correr más que uno de los ejércitos, para acabar cargando sobre el otro. ¿Todo esto para vernos aplastados entre dos rocas?

Alcanzaron los bajíos y, una vez franqueados, cabalgaron pendiente arriba veinte pasos hasta asomar entre los últimos jirones de polvo.

Duiker dio la voz de alarma, y tanto él como quienes lo acompañaban tiraron con fuerza de las riendas. Justo frente a ellos había un pelotón de soldados (ingenieros) que habían estado marchando a la carrera hacia el vado. Los zapadores se dispersaron entre juramentos y maldiciones, agachándose y esquivando a los alborotados caballos. Uno de ellos, un hombre que era como una torre, con el rostro curtido por el sol y recién afeitado, se quitó el yelmo para dejar al descubierto la calva y lo arrojó al jinete wickano que tenía más cerca. No lo alcanzó por un palmo.

—¡Apartaos, viejas pilas de molleja! ¡Aquí aún tenemos cosas que hacer!

—¡Eso! —gruñó otro, que cojeaba tras haberle pisado el pie uno de los caballos—. ¡Id a luchar o haced algo de provecho! ¡Tenemos que destaponarlo!

Duiker hizo caso omiso de sus palabras e hizo volverse a la yegua para encarar el vado. Fuera cual fuese la hechicería que había mantenido aquel polvoriento manto sobre el agua, el caso era que había desaparecido. Las nubes habían caído a sotavento, unos cincuenta pasos corriente abajo. Y el camino de Coltaine estaba cubierto por una ingente turba de campesinos armados y chillones.

El segundo zapador que había hablado se acercó al pozo de trinchera desde el cual se disfrutaba de una amplia vista del terreno embarrado.

—¡Aguanta ahí, Sepia! —ordenó el hombretón, los ojos puestos en la marea de millares de hombres. Quienes la encabezaban habían cubierto ya la mitad del cruce. El hombre ancló las manazas en las caderas, y observó furibundo sin dar mayor importancia a la atención con la que le observaban a su vez tanto sus hombres, como Duiker, Lista y la media docena de wickanos—. Estos cabrones wickanos no son los únicos que saben escoger el momento adecuado.

La vanguardia de la horda, cuyas armas relucían, parecía el colmillo de una serpiente gigantesca. Había cubierto ya tres cuartas partes del camino. El historiador distinguía sus caras, las expresiones de temor y de furia asesina que conforman el rostro de la batalla. Al echar un vistazo atrás, vio las columnas de humo y los destellos de la hechicería, concentrados sobre el flanco derecho de las posiciones defensivas del Séptimo. El leve berrido que servía de grito de guerra a los semk provenía de ese flanco, un sonido como de garras arañando la piel tensa. Tenía lugar un feroz combate cuerpo a cuerpo en el primer terraplén.

—De acuerdo, Sepia —voceó el hombretón—. Ya puedes tirar de él.

Duiker volvió la mirada y vio al zapador en el pozo. Este levantó ambas manos y aferró una cuerda de pelo negro que discurría oculta bajo el agua. El rostro tiznado de barro de Sepia se arrugó hasta dibujarse en él una mueca fiera, los ojos cerrados con fuerza. Entonces, dio un tirón de la cuerda, que se tensó de inmediato.

No sucedió nada.

El historiador se arriesgó a mirar hacia el hombretón. Tenía este dos dedos en los oídos y los ojos abiertos, clavados en el río. Duiker comprendió qué estaba sucediendo justo en el momento en que Lista le gritó:

—¡Señor!

El suelo pareció ceder un palmo bajo sus pies. El agua del vado se alzó, encorvada, borrosa, y la joroba pareció recorrer a la velocidad del rayo el largo del camino sumergido. Los campesinos que había en el río sencillamente desaparecieron para reaparecer al cabo de un latido de corazón, incluso cuando la onda expansiva los derribó a todos en tierra como el puñetazo de un dios. Lo hicieron en salpicaduras de rojo, rosa y amarillo, de jirones de carne y hueso, extremidades, pelo y tela, volando alto, volando alto cuando el agua estalló hacia arriba, lejos, convertida en espectral bruma cenagosa.

La yegua de Duiker reculó, moviendo de un lado a otro la cabeza. El sonido había sido ensordecedor. Tembló el mundo en todas partes. Un jinete wickano cayó de la silla y se retorció en el suelo, con las manos en los oídos.

El río empezó a caer hacia atrás, copado de cadáveres y pedazos de cadáveres, cubierto de un vapor que se alzaba al capricho del viento. La serpiente había perdido su enorme cabeza, obliterada, al igual que un tercio de su cuerpo, y todos los que habían estado sobre el agua habían desaparecido.

Aunque se encontraba más cerca de él, las palabras del hombretón sonaron bajas y lejanas en los maltrechos oídos de Duiker.

—Cincuenta y cinco malditos, todo lo que el Séptimo lleva años atesorando. Ahora ese vado es una trinchera. Ja ja ja. —Entonces, la expresión satisfecha desapareció de su rostro—. Por los pies del Embozado, a partir de ahora habrá que cavar de nuevo con palas.

Una mano tiró de la manga del historiador. Lista se acercó a él y susurró:

—Y, ahora, ¿adónde vamos?

El historiador miró corriente abajo a los remolinos teñidos de rojo, cubiertos de restos humanos. Por un instante no entendió la pregunta del cabo. ¿Adónde qué? No hay ningún lugar al que podamos ir, ningún lugar donde haya paz tras esta matanza y donde no experimentemos más que desesperación.

—¿Señor?

—Al combate, cabo.

La rápida llegada de Coltaine y sus jinetes del clan Cuervo para golpear el flanco oeste de los lanceros tithansi a ese lado del río había cambiado el curso de la batalla. Mientras cabalgaban hacia el combate en los terraplenes, Duiker y Lista pudieron ver flaquear a los tithansi, lo cual expuso a la infantería semk a las flechas de los arqueros montados wickanos. Las flechas volaron en dirección a los guerreros semk.

En mitad estaba el grueso de la infantería del Séptimo, contrarrestando los encarnizados esfuerzos de los semk, mientras a un centenar de pasos al norte la infantería pesada de Guran esperaba el momento adecuado para cerrar sobre los odiados malazanos. A juzgar por los hechos, su comandante se lo estaba pensando mejor. Kamist Reloe y su ejército estaban atrapados (al menos, durante esa batalla) al otro lado del río. Aparte de los diezmados marines y los miembros del clan Cuervo que formaban la retaguardia, las fuerzas de Coltaine estaban relativamente intactas.

A quinientos pasos a poniente, en una llanura pedregosa, el clan Comadreja perseguía a los restos de la caballería de Guran.

Duiker vio un destello de color entre el Séptimo: oro y rojo, Baria Setral y sus Espadas Rojas, en mitad del combate. Los semk parecían más que deseosos de acercarse a los perros malazanos, y pagaban con sangre su ansia. No obstante, las tropas de Setral estaban muy diezmadas, pues apenas tenía a su mando una veintena de hombres.

—Quiero acercarme —anunció Duiker.

—Sí, señor —respondió Lista, que señaló—. ¿Ve esa elevación de ahí? Claro que nos pondría a distancia de tiro con arco.

—Me arriesgaré.

Cabalgaron hacia el Séptimo. El estandarte de la compañía se alzaba solitario y tiznado de polvo en una colina baja, justo tras las líneas. Tres veteranos de pelo cano la protegían, tres veteranos rodeados de cadáveres semk tendidos en la ladera, lo que venía a señalar que el terreno había estado en constante liza toda la jornada. Los veteranos habían tomado parte, y todos ellos lucían heridas leves.

Mientras el cabo y el historiador cabalgaban hacia la nueva posición, Duiker reparó en que los tres veteranos permanecían acuclillados ante un camarada caído. Se apreciaba en sus mejillas cubiertas de polvo la huella de las lágrimas derramadas. Al llegar, el historiador desmontó lentamente.

—Aquí tenéis una historia, soldados —les dijo, modulando grave la voz para imponerse al estruendo y al griterío del combate que tenía lugar a treinta pasos al norte de ellos.

Uno de los veteranos levantó la mirada bizca.

—¡Si es el anciano historiador del Emperador, por la sonrisa torcida del Embozado! Te vi en Falar, o quizás en las llanuras wickanas…

—En ambas. Veo que habéis luchado por el estandarte. Perdisteis a un amigo en su defensa.

El hombre pestañeó de nuevo. Luego, miró a su alrededor hasta que encaró el estandarte del Séptimo. El asta se inclinaba a un lado, y la maltrecha tela lucía espectralmente descolorida por el sol.

—Por el aliento del Embozado —gruñó—. ¿Crees que hemos luchado por salvar una tela colgada de un palo? —Hizo un gesto para señalar el cadáver junto al que sus camaradas permanecían arrodillados—. Nordo encajó dos flechas. Nos enfrentamos a un pelotón de semk para que pudiera morir a su hora. Los hijos de perra de esa tribu se llevan a los heridos para mantenerlos con vida y poder torturarlos. Y no íbamos a permitir que a Nordo le pasara eso.

Duiker guardó un largo silencio.

—¿Es así cómo quieres que se narre la historia, soldado?

El hombre entornó aún más la mirada, antes de asentir.

—Así como la cuento, historiador. Ya no somos del ejército de Malaz. Ahora somos la hueste de Coltaine.

—Pero es un Puño.

—Es una sabandija de sangre fría —sonrió el hombre—. Pero es nuestra sabandija.

Respondiendo a esa sonrisa, Duiker se rebulló en la silla y contempló la línea del frente. Se había cruzado una especie de umbral espiritual. Los semk rompían moral. Caían a docenas con las tres legiones de supuestos aliados que permanecían sentados tras ellos, inmóviles, en las colinas. Habían empeñado hasta la última reserva espiritual de su sagrada causa, al menos durante aquel combate. A lo largo de la noche habría juramentos y acusaciones encendidas en los campamentos enemigos, pensó Duiker. Bien, dejemos que ellos mismos se vengan abajo de mutuo acuerdo.

Tampoco aquel iba a ser el día del Torbellino.

Coltaine no permitió descansar al victorioso ejército cuando la luz del sol se hundió en la tierra. Se levantaron nuevas fortificaciones, y las demás fueron reforzadas. Cavaron trincheras, clavaron picas. Los refugiados fueron conducidos a la llanura pedregosa al oeste del vado, donde levantaron las tiendas dispuestas en manzanas, con amplias vías de paso entre sí. Cargaron los carros de soldados heridos, carros que fueron trasladados a esas manzanas. Los cirujanos y los sanadores pusieron manos a la obra.

El ganado fue conducido al sur, a las herbosas laderas de colinas Barl, una cordillera chata y desgastada compuesta de roca caliza y pino. Los ganaderos, protegidos por jinetes del clan Perroloco, cuidaban del ganado y los rebaños.

En la tienda de mando del Puño, cuando el sol se ocultó tras el horizonte, Coltaine organizó una reunión para analizar las consecuencias de lo sucedido durante la jornada.

Un agotado Duiker, con el ya omnisciente cabo Lista tras el respaldo de la silla, tomó asiento y prestó atención a los comandantes. Estos presentaron sus informes con un desánimo que poco a poco se fue apagando. Tregua había perdido a la mitad de los marines, aunque los auxiliares que lo habían apoyado habían encajado aún más bajas. El clan Comadreja había sufrido lo suyo durante la retirada, aunque su principal preocupación en ese momento parecía estribar más bien en la escasez de caballos que acusaban. En el Séptimo, el capitán Chenned y Sulmar hicieron lo que se antojó un interminable recuento de heridos y muertos. Por lo visto, sus oficiales y suboficiales de pelotón habían encajado muchas bajas. La presión sufrida en la línea defensiva había sido enorme, sobre todo a primeras horas del día, antes de que recibieran los refuerzos encarnados por los Espadas Rojas y los miembros del clan Perroloco. La narración de la caída de Baria Setral y su compañía dejó sin respiración a más de uno. Habían luchado con demoníaca ferocidad, habían mantenido la línea, ganando a cambio de su vida un tiempo crucial que la infantería aprovechó para reagruparse. Los Espadas Rojas habían demostrado su valor, lo cual hizo que el propio Coltaine tuviera para ellos palabras de encomio.

Sormo había perdido a dos de los hechiceros niños en los combates contra los sacerdotes hechiceros semk, aunque tanto Menos como Nada habían sobrevivido.

—Tuvimos suerte —dijo tras informar de las muertes en un tono frío y desapasionado—. El dios semk es un furibundo Ancestral. Utiliza a los magos para canalizar su ira, sin importarle lo más mínimo qué suerte corra la carne mortal. Quienes se mostraron incapaces de soportar el poder de su dios sencillamente se desintegraron.

—Lo cual diezmó sus filas —concluyó Tregua con un gruñido.

—El dios miró a otra parte —dijo Sormo, que cada vez parecía más viejo, incluso en el lenguaje de sus gestos. Duiker observó al joven cerrar los ojos y frotárselos con los nudillos—. Deben tomarse medidas más drásticas.

Los demás guardaron silencio, hasta que Chenned puso voz a las dudas que rebullían en la mente de todos.

—¿Y qué significa eso, hechicero?

—Las palabras pronunciadas pueden ser atendidas… por un dios vengativo y paranoico —intervino Bastión—. Si no existe otra alternativa, Sormo, adelante.

El hechicero asintió lentamente.

Tras un instante, Bastión lanzó un hondo suspiro e hizo una pausa para tomar un trago de un pellejo antes de decir:

—Kamist Reloe se dirige al norte. Cruzará la embocadura del río, pues el Sekala cuenta con un puente de piedra. No obstante, al hacer tal cosa perderá diez u once días.

—La infantería de Guran permanecerá con nosotros —dijo Sulmar—. Al igual que los semk. No tienen que emplearse a fondo para perjudicarnos, pues el cansancio se nos llevará mucho antes que a ellos.

—Coltaine ordenará que la jornada de mañana sea de descanso. Se sacrificarán las cabezas de ganado necesarias y aprovecharemos la carne de los caballos muertos del enemigo. También se repararán armas y armaduras.

—¿Sigue siendo Ubaryd nuestro destino? —preguntó Duiker.

Nadie respondió.

El historiador observó uno a uno a los comandantes, mas no vio un ápice de esperanza en sus rostros.

—La ciudad ha caído.

—Eso dijo el caudillo de los tithansi —corroboró Tregua—. No tenía nada que perder al contarlo, puesto que estaba moribundo. Menos afirmó que decía la verdad. La flota malazana ha huido de Ubaryd. En este momento, decenas de miles de refugiados se ven empujados al noreste.

—Más nobles quejicas que se sentarán en el regazo de Coltaine —dijo Chenned con sonrisa burlona.

—Es imposible —dijo Duiker—. Si no podemos marchar a Ubaryd, ¿qué otras ciudades nos quedan?

—Tan solo una —respondió Bastión—. Aren.

Duiker dio un respingo al oír eso.

—¡Es una locura! ¡Doscientas leguas!

—O más, para ser preciso —dijo Tregua, mostrando los dientes.

—¿Contraataca Pormqual? ¿Marcha al norte para reunirse con nosotros a medio camino? ¿Acaso es consciente siquiera de nuestra existencia?

Bastión miró a los ojos al historiador.

—¿Consciente? Eso diría yo, historiador. ¿Abandonará Aren? ¿Contraatacará? —El veterano se encogió de hombros.

—Vi a una compañía de ingenieros de camino aquí —dijo Tregua—. Estaban llorando, todos ellos estaban llorando.

—¿Por qué? —preguntó Chenned—. ¿Acaso su invisible comandante yace muerto en el fondo del Sekala, con la boca llena de barro?

Tregua sacudió la cabeza.

—Se han quedado sin malditos. Solo tienen una o dos cajas de chisposas e ígneas. Cualquiera diría que hasta la última de sus madres había mordido el polvo.

—Se emplearon bien —afirmó Coltaine finalmente.

—Sí —asintió Bastión—. Me hubiera gustado estar presente para ver saltar por los aires ese camino.

—Nosotros sí que estuvimos allí —dijo Duiker—. La victoria tiene un sabor más dulce cuando no se ve emponzoñada por recuerdos sobrecogedores, Bastión. Saboréala.

Ya en la tienda, Duiker se despertó cuando una mano lo sacudió con suavidad del hombro. Abrió los ojos a la oscuridad.

—Historiador —dijo una voz.

—¿Menos? ¿Qué hora es? ¿Cuánto he dormido?

—Dos horas, quizá —respondió la muchacha—. Coltaine te ordena que me acompañes. Ahora.

Duiker se levantó. Se había sentido tan agotado que apenas había podido extender el petate en el suelo. Las sábanas estaban húmedas de sudor, y un escalofrío recorrió su cuerpo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Nada, al menos todavía. Debes presenciarlo. Aprisa, historiador. Disponemos de poco tiempo.

Salió al campamento, que gemía quedo en la hora más profunda de la oscuridad que precede a la llegada del falso amanecer. Millares de voces producían un terrible y gélido murmullo. Las heridas impedían al sueño extinguir el fuego del cansancio. Se oían también los gritos de los soldados que se hallaban más allá de lo que las artes de sanadores y cirujanos podían hacer por ellos; los berridos del ganado, el rumor de los cascos elevado a la categoría de golpeteo incesante. En algún lugar, en la llanura, al norte de ellos se alzaba el ahogado sollozo de las esposas y las madres que lloraban a los muertos.

Mientras seguía a la ágil figura cubierta por una capa de lana por las tortuosas callejuelas del campamento wickano, los pensamientos del historiador se tiñeron de dolor. Los muertos habían franqueado las puertas del Embozado. A los vivos les tocaba llorar a los muertos. Duiker había conocido a muchos pueblos en calidad de historiador imperial, y no había uno solo de ellos que no poseyera un ritual de duelo. A pesar de que los dioses que adoramos puedan ser distintos, solo el Embozado nos hermana, disfrazado de un millar de formas. Cuando el aliento de sus puertas nos acaricia, siempre expresamos mediante la voz el rechazo que sentimos hacia el silencio eterno. Esta noche escuchamos a los semk. Y a los tithansi. Inequívocos rituales. ¿Quién necesita de templos y sacerdotes para encadenar y guiar la expresión de dolor y pena… cuando todo es sagrado?

—Menos, ¿por qué los wickanos no muestran esta noche su dolor?

Se medio volvió hacia él sin siquiera detenerse.

—Coltaine lo ha prohibido.

—¿Por qué?

—Si de veras quieres saberlo, tendrás que preguntárselo. No hemos llorado a los muertos desde que empezó nuestro viaje.

Duiker guardó silencio unos instantes. Al cabo, preguntó:

—¿Y qué pensáis tú y los demás miembros de los tres clanes al respecto, Menos?

—Coltaine ordena y nosotros obedecemos.

Llegaron al extremo del campamento wickano. Más allá de la última tienda se alzaba una zanja defensiva que quizá medía unos veinte pasos de ancho, seguida por la recién erigida pared de picas de bambú, cuyas puntas alcanzaban la altura del pecho de un caballo. Los jinetes guerreros del clan Comadreja patrullaban la muralla de bambú, con los ojos puestos en la llanura pedregosa que se extendía más allá.

Ante la zanja había dos figuras. Una era alta, la otra baja, ambas enjutas como espectros. Menos condujo a Duiker hacia ellas.

Sormo. Nada.

—¿Sois vosotros los únicos que quedáis? —preguntó el historiador al alto hechicero—. Dijisteis a Coltaine que ayer tan solo habíais perdido a dos.

Sormo E’nath asintió.

—Los demás reposan sus jóvenes cuerpos. Una docena de esposas cuidan de las monturas y un puñado de sanadores atienden a los soldados heridos. Nosotros tres somos los más fuertes, razón por la cual estamos aquí. —El hechicero dio un paso al frente. Había un aire febril en él, y en su voz un tono que pedía algo que iba más allá de lo que el historiador podía ofrecerle—. Duiker, cuyos ojos se cruzaron con los míos en el campamento de los comerciantes a través de los espectros del Torbellino, presta atención a mis palabras. Escucharás el miedo, cada solemne repique. No eres ajeno al negro coro. Que sepas, pues, que esta noche dudé.

—Hechicero —dijo Duiker con un hilo de voz, cuando Menos dio un paso hasta situarse a la derecha de Sormo y se volvió a él de modo que los tres encararon al historiador—, ¿qué sucede?

A modo de respuesta, Sormo alzó las manos.

A su alrededor, el escenario sufrió una transformación. Vislumbró morrenas y laderas de montañas cubiertas de piedras movedizas alzarse a espaldas de los tres hechiceros, mientras el oscuro cielo se antojaba si cabe más negro aún. El suelo estaba húmedo y frío a los mocasines de Duiker. Bajó la mirada para ver relucientes capas de hielo quebradizo, que cubrían rebalsas de agua fangosa. Los trazados desiguales del hielo reflejaban la miríada de colores que provenía de una luz ignota.

El frío hálito del viento le hizo volverse. Un aullido gutural de sorpresa partió de sus labios. Retrocedió el historiador, lleno de horror su ser. El hielo podrido, cubierto de sangre, formaba una quebrada pared rocosa ante él, cuya falda desigual apenas distaba diez pasos. El despeñadero se alzaba hasta que la jaspeada pared se desvanecía envuelta por la bruma.

El hielo estaba lleno de cadáveres, formas humanas, retorcidas y descuartizadas. Los órganos y las entrañas se desparramaban en la base como si fuera un enorme desolladero. Los bloques de hielo ensangrentado se fundían lentamente para crear un lago en el cual flotaban los restos humanos.

La carne expuesta había empezado a pudrirse y dar forma a pilas gelatinosas, a través de las cuales se vislumbraban los huesos.

—Él está en su interior. Pero cerca —dijo Sormo a su espalda.

—¿Quién?

—El dios semk. Un Ascendiente de tiempo ha. Incapaz de desafiar la hechicería, se vio devorado junto a los demás. Sin embargo, no puede morir. ¿Sientes su tormento, historiador?

—Creo que ya no siento nada. ¿Qué clase de hechicería es esta?

—Jaghut. Para estancar las oleadas de invasiones humanas, levantaron el hielo. A veces lo hicieron con rapidez, otras con lentitud, tal como dictara su estrategia. En ciertos puntos devoró continentes enteros, destruyendo por completo todo cuanto en ellos había. Civilizaciones forkrul assail, los gigantescos mecanismos y construcciones de los k’chain che’malle, y, por supuesto, las escuálidas chozas de quienes al cabo heredarían el mundo. Lo más elevado de Omtose Phellack, rituales que nunca mueren, historiador. Vientos que se levantan, amainan y vuelven a refrescar. Incluso en este momento, nace uno en tierras lejanas, y esos ríos de hielo llenan mis sueños, puesto que están destinados a crear un enorme cataclismo que acarreará un inimaginable número de muertes.

Las palabras de Sormo tenían un deje antiguo, el despiadado frío del tiempo que se plegaba sobre sí, una y otra vez, hasta que a Duiker le pareció que cada roca, cada acantilado, cada montaña se movía por toda la eternidad, como inmensos leviatanes. La sangre se rebulló en sus venas hasta que no pudo sino ceder al temblor.

—Piensa en todo lo que el hielo guarda —continuó Sormo—. Los saqueadores de tumbas encuentran riquezas, pero los sabios cazadores de poder buscan… hielo.

—Han empezado a reunirse —anunció Menos.

Finalmente, Duiker se apartó del destrozado hielo. Torbellinos informes y estallidos de energía rodeaban a los tres hechiceros. Algunos eran céreos y energéticos, otros marcaban un incierto compás.

—Los espíritus de la tierra —dijo Sormo.

Menos rebuscó en la túnica, como si fuera incapaz de poner freno al deseo de bailar. Una oscura sonrisa se dibujó en los labios infantiles.

—La carne de un Ascendiente guarda mucho poder. Todos ellos ansían un pedazo. Con este obsequio que les traemos, obtendremos más servicios.

—Historiador. —Sormo se acercó a él y, con una mano en el hombro de Duiker, añadió—: ¿Cuán fina es esta loncha de piedad? Toda esa cólera… aplacada. Destrozada, consumido hasta el último fragmento. No la muerte, sino una especie de disipación…

—¿Y qué hay de los sacerdotes hechiceros semk?

El hechicero torció el gesto.

—El conocimiento, y con este un gran dolor. Debemos sacar el corazón del semk. Aunque ese corazón sea peor que la piedra. El modo en que utiliza la carne mortal… —Sacudió la cabeza—. Coltaine ordena.

—Y vosotros obedecéis.

Sormo asintió.

Duiker permaneció callado durante doce latidos de corazón. Finalmente, suspiró.

—He oído tus dudas, hechicero.

La expresión de Sormo casi reflejaba un intenso alivio.

—Cubre, pues, tus ojos, historiador. Será… escabroso.

A espaldas de Duiker, el hielo estalló acompañado de un rugido ensordecedor. La lluvia carmesí alcanzó al historiador, lo que le hizo tambalearse.

Un grito agudo, fiero, sonó a su espalda.

Los espíritus de la tierra avanzaron girando en torbellino junto a Duiker. Este se volvió a tiempo de distinguir una sombra, negra carne, podrida, bracilarga como un simio, que se abría camino en el hielo, desgarrándolo.

Los espíritus lo alcanzaron y cubrieron su figura. Antes de verse hecho pedazos, logró lanzar un lacerante grito.

A oriente, el horizonte era una veta roja cuando regresaron a la zanja. El campamento despertaba, las exigencias de la existencia lastraban de nuevo a las almas cansadas. Se atizó el fuego de las forjas subidas a los carros, tiraron de las pieles, tensado o hervido el cuero al que se había dado forma de enormes calderos ennegrecidos. A pesar de haber pasado toda la vida en las ciudades, los refugiados malazanos aprendían a llevar la ciudad a cuestas o, al menos, lo poco que necesitaban para sobrevivir.

Duiker y los tres hechiceros estaban cubiertos de sangre antigua y jirones de carne. Su reaparición en la llanura bastó para anunciar el éxito, y los wickanos lanzaron un lamento que corrió de clan en clan, tan lastimero el sonido como triunfante, una endecha apropiada para anunciar la caída de un dios.

En los lejanos campamentos semk, al norte, habían cesado los rituales fúnebres y no quedaba más que un ominoso silencio.

La tierra cubierta de rocío humeaba, y el historiador sintió, al cruzar la zanja de vuelta al campamento wickano, el oscuro eco del poder que emanaba de los espíritus de la tierra. Los tres hechiceros se despidieron de él al acercarse al borde del campamento.

El eco del poder encontró una voz tan solo unos instantes después, cuando hasta el último perro del campamento rompió a aullar. Los aullidos carecían de fuerza, eran fríos como el hierro, y se extendieron con la fuerza de una promesa.

Duiker redujo el paso. Una promesa. Una edad de ávido hielo…

—¡Historiador!

Levantó la mirada y vio acercarse a tres hombres. Reconoció a dos de ellos, Nethpara y Tumlit. El otro noble que los acompañaba era bajito y redondo; cargaba con el peso de una capa con ribetes de oro que le hubiera conferido un aspecto imponente a un hombre que midiera dos veces su altura y tuviera la mitad de cintura. Sin embargo, en él el efecto era más patético que otra cosa.

Nethpara jadeaba cuando lo alcanzó, los pliegues de carne temblorosa manchados de barro.

—Deseamos hablar contigo, historiador imperial.

La falta de sueño, y muchas otras cosas, habían reducido en sobremanera la tolerancia de Duiker, pero se esforzó por mantener calmado el tono de voz al responder:

—Creo que sería más adecuado hacerlo en otro mo…

—¡Inconcebible! —exclamó el tercer noble—. No volverán a despreciarse las solicitudes del consejo. Coltaine empuña la espada, de modo que a muchos de nosotros nos contiene su bárbara indiferencia, ¡pero lograremos hacernos oír de un modo u otro!

Duiker lo observó pestañeando.

Tumlit se aclaró la garganta en un gesto de disculpa y frotó sus llorosos ojos.

—Historiador, permíteme presentarte al noble Lenestro, hasta hace poco habitante de Sialk…

—¡No un simple habitante! —protestó Lenestro—. Único representante de la familia kanesiana del mismo nombre en toda Siete Ciudades. Dirigente de la empresa comercial más importante de exportación de pieles de camello. Soy el cabeza de guilda, a quien se confirió el honor de ser Primera Potencia de Sialk. Más de un Puño se ha inclinado ante mí, y aquí me tienes, viéndome obligado a pedirle audiencia a un andrajoso historiador…

—¡Por favor, Lenestro! —exclamó Tumlit, exasperado—. ¡Magro favor haces a nuestra causa!

—¡Abofeteado por un salvaje embadurnado de grasa, cuya cabeza la Emperatriz tendría que haber ensartado en una pica hace años! Os aseguro que lamentará haber mostrado tamaña piedad cuando le alcancen las noticias de este horror.

—¿A qué horror te refieres, Lenestro? —preguntó Duiker.

Esta pregunta hizo que el interpelado balbuceara, el rostro cada vez más sonrojado.

Nethpara optó por responder en su lugar.

—Historiador, Coltaine ha reclutado forzosamente a nuestros sirvientes. Ni siquiera nos lo solicitó. Sus perros wickanos se limitaron a reunirlos. Por supuesto, cuando uno de nuestros insignes colegas protestó, lo golpearon hasta derribarlo en el suelo. ¿Han vuelto nuestros sirvientes? No. ¿Siguen con vida? ¿A qué horrible suicidio se enfrentaron? No tenemos respuestas, historiador.

—¿Os preocupa el bienestar de vuestros sirvientes? —preguntó Duiker.

—¿Quién se encargará ahora de prepararnos la comida? —exigió saber Lenestro—. ¿De remendarnos la ropa, de levantar las tiendas y de calentar el agua de nuestro baño? ¡Esto es un ultraje!

—A mí sí que me preocupa su bienestar —dijo Tumlit, que sonrió entristecido.

Duiker le creyó.

—Preguntaré por ellos, pues.

—¡Pues claro que lo harás! —exclamó Lenestro—. Y de inmediato.

—Cuando puedas hacerlo —dijo Tumlit.

Duiker asintió, antes de darles la espalda.

—¡Aún no hemos acabado contigo! —voceó Lenestro.

—Te equivocas —escuchó decir Duiker a Tumlit.

—¡Alguien tiene que silenciar a esos perros! ¡No dejan de aullar!

Mejor que aúllen a que os muerdan los talones. Siguió caminando. El deseo que tenía de lavarse se había convertido en desesperación. Los restos de sangre y vísceras habían empezado a secarse en la ropa y la piel. Llamaba la atención mientras arrastraba los pies por entre las tiendas. Al verlo pasar, la gente hizo gestos supersticiosos. Duiker temía haberse convertido sin darse cuenta en un pájaro de mal agüero. El destino que anunciaba era tan gélido y sobrecogedor como los desalmados aullidos de los perros que poblaban el campamento.

En lo alto, la luz del alba desangró el cielo.

LIBRO TERCERO

Cadena de perros

Cuando las arenas

bailaban a ciegas,

surgió del rostro

de una diosa iracunda.

Sha’ik

Bidithal

Capítulo 11

Si buscas los huesos desmenuzados

de los t’lan imass,

junta en una mano

las arenas de Raraku.

El desierto sagrado

Anónimo

Kulp se sentía como una rata en una enorme cámara atestada de ogros, enjaulado por sombras y a escasos momentos de ser aplastado bajo la suela de un zapato. Al entrar en la senda de Meanas, nunca hasta entonces se había sentido tan… tenso.

Allí había forasteros, intrusos, fuerzas tan hostiles al reino que el propio ambiente atosigaba. La esencia de sí mismo que se había escabullido a través del tejido quedó reducida a una criatura acurrucada de miedo. Sin embargo, lo único que alcanzaba a percibir era una serie de pasajes malignos, el entramado de estelas que delataban los caminos tomados por los intrusos. Sus sentidos proclamaban que estaba solo, por lo menos en aquel momento, sin el menor rastro de vida en el vasto paisaje pardo.

No obstante, temblaba de miedo.

En los confines de su mente buscó una mano fantasmagórica, que aportó la confirmación táctil del lugar donde su cuerpo existía, el flujo y reflujo de la sangre en sus venas, el peso sólido de la carne y los huesos. Se sentó con las piernas cruzadas en el camarote del capitán del Silanda, bajo la mirada inquieta y cautelosa de Heboric, mientras los demás esperaban en cubierta, sin dejar de escudriñar por todos lados el irremediablemente llano horizonte.

Precisaban hallar una salida. La totalidad de la senda ancestral donde se encontraban estaba inundada por un mar gelatinoso de escasa profundidad. Los remeros podían propulsar el Silanda durante un milenio, hasta que se pudriera la madera en sus manos muertas, se quebraran los palos y empezara a desintegrarse el barco a su alrededor, aunque seguiría sonando el tambor y agacharían sus espaldas. Y entonces haría mucho tiempo que estaríamos muertos, convertidos en mero polvo enmohecido. Para escapar, debían buscar la forma de cambiar de senda.

Kulp maldijo sus propias limitaciones. De haber sido practicante de Serc, o Denul, o D’riss, o en realidad de cualquiera de las demás sendas accesibles a los humanos, encontraría lo que precisaban. Pero no, Meanas. Sin mares, ni ríos, ni siquiera un maldito charco del Embozado. Desde el interior de su senda, Kulp intentaba efectuar un pasaje a través del mundo terrenal… y resultaba problemático.

Estaban sometidos a unas leyes peculiares, a unas reglas de la naturaleza que parecían jugar con los principios de causa y efecto. De haberse desplazado en un carromato, la travesía de las sendas los habría conducido inequívocamente a un camino seco. Los elementos primordiales garantizaban una consistencia inextricable a través de todas las sendas. Tierra a tierra, aire a aire, agua a agua.

Kulp había oído hablar de magos supremos que, según los rumores, habían encontrado formas de burlar esas leyes ilimitables, y puede que también los dioses y otros ascendientes poseyeran dichos conocimientos. Pero estaban tan alejados de un modesto mago de escuadrón como las herramientas de la forja de un ogro de una rata acobardada.

Su otra preocupación era la propia misión. Cruzar esta senda con un puñado de compañeros era difícil pero factible. ¡Pero un barco entero! Había albergado la esperanza de hallar inspiración ya en el interior de la senda de Meanas, algún rayo que aportara una solución sencilla y elegante. Con toda la gracia de la poesía. ¿No había sido el propio Pescador Kel’Tath, quien en una ocasión había dicho que la poesía y la hechicería eran filos gemelos de la daga en el corazón de todo hombre? ¿Dónde están entonces mis sortilegios?

Kulp reconoció amargamente que se sentía tan estúpido en el interior de Meanas como sentado en el camarote del capitán. El arte de la ilusión es gracia pura. Debe de haber alguna manera de… fraguar una artimaña para salir de aquí. Lo real frente a lo irreal constituye la sinergia en la mente de un mortal. ¿Y las fuerzas mayores? ¿Cabe burlar la propia realidad para que afirme una irrealidad?

El griterío de sus sentidos cambió de registro. Kulp ya no estaba solo. El aire denso y crecido de la senda de Meanas, donde las sombras tenían la textura de cristal molido y deslizarse entre las mismas producía una estremecedora sensación de éxtasis, había empezado a dilatarse y luego a arquearse, como si algo descomunal se acercara, empujando el aire que le precedía. Y fuese lo que fuese, se aproximaba con rapidez.

De pronto, una idea embargó la mente del mago. Además, poseía… elegancia. Por las pezuñas de Togg, ¿seré capaz de hacerlo? Aumentar la presión, seguida de un vacío, cierta corriente, cierto flujo. Por el Embozado, no es agua, pero sí algo suficientemente parecido. Eso espero.

Vio que Heboric retrocedía de un brinco, alarmado, y se golpeaba la cabeza en una viga transversal baja del camarote. Kulp se incorporó de nuevo y soltó un suspiro carrasposo.

—Estamos a punto de partir, Heboric. ¡Que todo el mundo se prepare!

—¿Para qué deben prepararse, mago? —preguntó el anciano, que se frotaba la nuca con un tocón.

—Para cualquier cosa.

Kulp volvió a deslizarse al exterior, trepando mentalmente sobre su anclaje en Meanas.

El Inoportuno se acercaba: una fuerza tan poderosa que estremecía el ambiente febril. El mago vio vibrar unas sombras cercanas hasta disolverse. Percibió una creciente atrocidad en el aire, en el cenagoso suelo bajo sus pies. Lo que fuera que pasaba por aquella senda, había llamado la atención de… de lo que fuera: Tronosombrío, los Mastines; o puede que las sendas estuvieran realmente vivas. En todo caso avanzaba con una arrogante indiferencia.

Kulp recordó de repente el ritual de Sormo, que les había introducido en la senda de los t’lan imass, junto a Hissar. ¡Oh! ¡El Embozado, soletaken o d’ivers… pero con tal fuerza! ¿Quién en el abismo gozaba de tanto poder? Solo se le ocurrían dos: Anomander Rake, el hijo de la Oscuridad, y Osric, ambos soletaken, ambos sumamente soberbios. Si hubiera otros, estaba seguro de que habría oído los relatos de sus actividades. Los guerreros hablan de héroes. Los magos, de ascendientes. Habría oído hablar de ellos.

Rake estaba en Genabackis y se creía que Osric se había trasladado a un lejano continente del sur, hacía aproximadamente un siglo. Puede que ese cabrón de fría mirada haya regresado. En todo caso, estaba a punto de averiguarlo.

Llegó la presencia. Con su barriga espiritual pegada al mullido suelo, Kulp levantó la cabeza hacia el cielo.

El dragón se acercó a ras de tierra. Difería de todas las imágenes de seres draconianos que Kulp había visto en su vida. No era Rake, ni Osric. Su tamaño era descomunal, tenía la piel parecida al cuero seco de un tiburón; la envergadura de sus alas, sin la menor suavidad ni elegante curvatura, era incluso superior a la del hijo de la Oscuridad, por cuyas venas circula la sangre de la diosa draconiana. Sus huesos estaban unidos por múltiples articulaciones caprichosamente distribuidas, como un ala de murciélago aplastada, con la piel agrietada y tensa sobre cada una de sus protuberancias. Su cabeza era tan ancha como larga, igual que la de una víbora, con los ojos en la parte superior del cráneo. Carecía de frente, y en su lugar el cráneo descendía hasta un rudimentario borde dentado, casi enterrado en los músculos del cuello y la mandíbula.

Era un dragón toscamente moldeado, una bestia que exhalaba un aura de antigüedad primigenia. Y Kulp se percató, con un sobresalto que le cortó la respiración conforme sus sentidos devoraban todo lo que la bestia proyectaba, de que era un no muerto.

El mago percibió que detectaba su presencia cuando penetró volando en un susurro veinte brazas por encima de su cabeza. Fue una repentina agudización de la intensidad, que pronto se convirtió en indiferencia.

Al tiempo que llegaba la estela del dragón con un viento penetrante, Kulp se tumbó de espaldas y pronunció entre dientes las pocas palabras de la lengua de Alta Meanas que dominaba. Se abrió una brecha en el tejido de la senda, con la suficiente cabida para un caballo. Pero se abrió al vacío y el alarido del viento se convirtió en un rugido.

Revoloteando todavía entre reinos, Kulp contempló atónito cómo la proa maltrecha e incrustada de barro del Silanda llenaba la fisura. Siguió ensanchándose la grieta del tejido. De pronto, la manga del barco parecía descomunalmente ancha. El asombro del mago se transformó en miedo y luego en terror. Oh, no, ahora sí que la he fastidiado.

Un agua espumosa y blanquecina envolvía el casco de la embarcación. El conducto se ensanchaba por todos lados, incontrolado, con el peso de un mar que entraba precipitadamente.

Un muro de agua descendió sobre Kulp y al momento lo golpeó, destruyendo su anclaje, su presencia espiritual. Se encontró de nuevo en el camarote crujiente e inclinado del capitán. Heboric estaba medio dentro y medio fuera de la puerta del camarote, intentando encontrar dónde agarrarse conforme el Silanda se empinaba sobre la ola.

El antiguo sacerdote miró fijamente a Kulp, cuando vio que el mago se enderezaba.

—¡Dime que esto es obra tuya, mago! ¡Dime que lo tienes todo bajo control!

—¡Por supuesto, bobo! ¿No es evidente? —respondió mientras rodeaba los muebles sujetos al suelo y sorteaba a Heboric—. ¡Defiende la plaza, viejo, contamos contigo!

Heboric refunfuñó algunas palabras selectas, cuando Kulp se dirigía a la cubierta principal.

Si era preciso tolerar a regañadientes el pasaje del Inoportuno, sin oponerse directamente al mismo con los poderes de Meanas, el desgarro de la senda eliminaba la opción de la continencia. Este era un daño a escala cósmica, una lesión posiblemente irreparable.

Puede que haya destruido mi propia senda si no se puede burlar la realidad… ¡Claro que se puede, lo hago permanentemente!

Kulp corrió hacia la cubierta principal y se dirigió inmediatamente al castillo de popa. Gesler y Tormenta sujetaban la caña del timón, sonriendo como unos bobos endemoniados mientras intentaban mantener el rumbo. Gesler señaló al frente y cuando Kulp volvió la cabeza vio la aparición vaga y fantasmagórica del dragón, que movía rítmicamente su delgada y huesuda cola de un lado para otro, como una serpiente sobre la arena. Conforme observaba, apareció la cabeza piramidal de la bestia, que se giraba para dirigirles una mirada con sus ojos de mortecina órbita negra.

Gesler saludó con la mano.

Zarandeado por la fuerza del viento, Kulp avanzó hasta el pasamanos de popa, al que se agarró con ambas manos. La grieta estaba ya lejos, pero todavía resulta visible, lo que significa que ha de ser… ¡Por el Embozado! El agua se precipitaba como un torrente en la estela del dragón soletaken. El hecho de que no se esparciera por todos lados se debía enteramente a la masa de sombras que Kulp había visto ceñida a sus bordes y que ahora destruía el esfuerzo. Sin embargo, continuaban llegando. La labor de reparar la brecha era tan abrumadora como negarse toda oportunidad de acercarse a la hendidura, de cerrar la propia herida.

¡Tronosombrío y todos los demás cabrones ascendientes hijos de puta al alcance del oído! Puede que no tenga fe en ninguno de vosotros, pero más os vale que vosotros la tengáis en mí. ¡Y cuanto antes! La ilusión es mi don, aquí y ahora. ¡Creedme! Con la mirada en la grieta, Kulp afianzó las piernas abiertas, soltó el pasamanos de popa y levantó los brazos.

¡Se cerrará… sanará! El paisaje se estremeció ante sus ojos, se cerró la grieta y se unieron sus orillas. Amainó el flujo del agua. Empujó más fuerte, con el ferviente deseo de convertir la ilusión en realidad. Temblaron sus extremidades. Empezó a transpirar y su ropa quedó empapada de sudor.

Contraatacó la realidad. La ilusión se difuminó. A Kulp le flaquearon las rodillas y se agarró al pasamanos para mantenerse de pie. Fracasaba. Me he quedado sin energía. Fracaso. Muero…

La fuerza que lo agredió por la espalda era como un golpe físico en la nuca. Parpadearon estrellas en su campo de visión. Lo barrió un poder ajeno, que irguió de nuevo su cuerpo. Abierto de piernas y brazos, percibió que sus pies abandonaban la cubierta ladeada. El poder lo sostuvo, revoloteando en un mismo lugar, con su carne impregnada de una voluntad fría como el hielo.

El poder estaba no muerto. La voluntad que le asediaba era la de un dragón. A pesar de su irritación y su renuencia a actuar, apresó lo ilógico del esfuerzo mágico de Kulp… y le brindó toda la fuerza necesaria. Y luego más.

Gritó, con un dolor que le pinchaba como un fuego glacial.

Al no muerto no le importaban en absoluto los límites de la carne mortal: lección que ardía ahora en sus huesos.

Se cerró la grieta lejana. Otros poderes se canalizaban simultáneamente a través del mago. Al percatarse los ascendientes del descabellado intento de Kulp, acudieron para unirse al juego con lóbrego regocijo. Siempre un juego. ¡Malditos cabrones, todos y cada uno de vosotros! ¡Retiro mis plegarias! ¿Me oís? ¡Se apodere el Embozado de todos vosotros!

Percibió que el dolor había desaparecido; el dragón soletaken retiró su atención cuando llegaron las demás fuerzas para sustituirle. Pero siguió revoloteando a pocos metros de la cubierta, con sus extremidades temblorosas conforme los poderes que lo utilizaban picoteaban juguetonamente su mortalidad. No con la indiferencia de un no muerto, sino con malicia. Kulp empezó a añorar al anterior.

De pronto se cayó sobre la sucia cubierta, lastimándose ambas rodillas. Instrumento obsoleto, ahora descartado…

Junto a él se encontraba Tormenta, mostrándole una bota de vino. Kulp la cogió y bebió hasta tener la boca llena de aquel líquido áspero.

—Surcamos la estela del dragón —dijo el soldado—. Aunque ya no por el agua. El chorro ha quedado tan cerrado como el culo de un zapador. Lo que hayas hecho, mago, ha funcionado.

—Todavía no hemos terminado —susurró Kulp, procurando controlar el temblor de sus extremidades.

Tomó otro trago de vino.

—Cuidado con eso —sonrió Tormenta—. Su efecto es como un golpe en la nuca…

—No percibiré la diferencia, mi cráneo ya está hecho papilla.

—Te has iluminado con fuego azul, mago. Nunca había visto nada parecido. Será una buena historia para contar en las tabernas.

—Por fin he alcanzado la inmortalidad. ¡Para que veas, Embozado!

—¿Estás en condiciones de levantarte?

El orgullo no impidió a Kulp agarrarse al brazo del soldado para incorporarse.

—Dame un momento —dijo—, luego intentaré salir de la senda… y regresar a nuestro reino.

—¿Será el viaje igualmente accidentado, mago?

—Espero que no.

Desde la cubierta del castillo de proa, Felisin observaba al mago y a Tormenta pasándose la bota. Había percibido la presencia de los ascendientes, la fría atención desangrada que hurgaba y picoteaba el barco y a todos sus ocupantes. El dragón, gélido y remoto, era el peor de todos ellos. Como pulgas en su piel, eso éramos todos nosotros para él.

Volvió la cabeza. Baudin, con su mano vendada apoyada en el labrado pasamanos, estudiaba la enorme aparición alada que surcaba la senda delante de ellos. Lo que fuere sobre lo que se desplazaban rodó por debajo de ellos con un susurrante oleaje. Los remos seguían bogando con una paciencia implacable, aunque estaba claro que el Silanda avanzaba con mayor rapidez de la que músculos y huesos eran capaces, aun tratándose de músculos y huesos no muertos.

Míranos. Un puñado de destinos. No estamos al mando de nada, ni siquiera de nuestro próximo paso en este viaje tenso y demente. El mago tiene su hechicería, el soldado, su espada de piedra, y los otros dos, su fe en el dios Colmillos. Heboric… Heboric no tiene nada. Y en cuanto a mí, tengo pústulas y cicatrices. Para que se hable de nuestras posesiones.

—La bestia se prepara…

Felisin dirigió su atención hacia Baudin. Sí, claro, olvidaba al matón. Tiene sus secretos, aunque para lo que valen…, son de escaso interés.

—¿Qué prepara? ¿También eres experto en dragones?

—Algo se abre ante nosotros, hay un cambio en el firmamento. ¿Lo ves?

Felisin lo veía. En la cortina completamente gris que tenían delante había aparecido una mancha, un pertinaz lamparón que aumentaba de tamaño e intensidad. Una señal con el mago, creo…

Pero, en el momento en que volvía la cabeza, la mancha se desarrolló y cubrió la mitad del firmamento. Desde algún lugar a su espalda llegó un aullido de amarga indignación. Se cruzaron velozmente sombras en su camino, que la proa del Silanda surcaba mientras se zarandeaba. El dragón dobló las alas y desapareció en un ardiente infierno de llamas cobrizas.

Baudin dio media vuelta, arropó a Felisin con sus enormes brazos y se agachó, cubriéndola con su propio cuerpo en el momento en que el fuego barría la embarcación. Felisin oyó el crujido de las llamas que los envolvían.

¡El dragón ha encontrado una senda… donde abrasar las pulgas de su piel!

Felisin se estremeció cuando las llamas lamieron la masa protectora de Baudin. Olió cómo se quemaba su camisa de cuero, la piel de su espalda, su pelo. Sus gritos ahogados se convirtieron en agonía en sus pulmones.

Entonces Baudin echó a correr con ella en brazos, sin el menor esfuerzo, y saltó desde la escalera a la cubierta principal. Se oían gritos. Felisin vio fugazmente a Heboric, con sus tatuajes envueltos en humo negro, que se tambaleaba en dirección al pasamanos de babor antes de arrojarse por la borda.

El Silanda ardía.

Baudin pasó corriendo junto al palo mayor. Apareció Kulp y agarró los brazos del asesino, al tiempo que chillaba algo que se tragó el rugiente incendio. Pero el dolor había cegado a Baudin. Abrió violentamente los brazos y precipitó al mago de nuevo entre las llamas.

Con un bramido, Baudin prosiguió a ciegas, intentando alcanzar inútilmente el castillo de popa. Los marines habían desaparecido, incinerados o moribundos en algún lugar bajo cubierta. Felisin no se resistió. Al comprobar que no había escapatoria posible, casi dio la bienvenida a las mordeduras del fuego, que ahora llegaban con creciente frecuencia.

Se limitó a observar cuando Baudin la levantaba sobre el pasamanos de popa.

Se cayeron.

A Felisin se le cortó la respiración al golpearse contra el suelo de arena compacta. Envuelta todavía en los brazos de Baudin, rodaron por una empinada pendiente hasta detenerse entre un montón de cantos rodados. El fuego cobrizo había desaparecido.

Mientras el polvo se posaba a su alrededor, Felisin levantó la mirada hacia la brillante luz del sol. En algún lugar cerca de su cabeza zumbaban unas moscas, con un sonido tan natural que se estremeció, como si unos desesperados muros defensivos en su interior se desmoronaran. Hemos regresado. Estamos en casa. Lo supo con una certeza instintiva.

Baudin gruñó. Se separó lentamente sobre los guijarros que se deslizaban y le raspaban la espalda.

Felisin lo miró. El pelo de su cabeza había desaparecido, dejando una calva abrasada con manchas cobrizas. Su camisa de cuero se había convertido en una serie de jirones que colgaban de su ancha espalda, como fragmentos de red chamuscada. La piel de su espalda estaba, si cabe, más oscura y moteada que la de su cabeza. El vendaje de su mano también había desaparecido, descubriendo sus dedos hinchados y sus nudillos morados. Increíblemente, su piel no estaba agrietada ni lacerada, sino que daba la impresión de que estuviera chapado en oro. Templado.

Baudin se incorporó lentamente, sintiendo el dolor específico de cada uno de sus movimientos. Felisin lo vio parpadear, respirar hondo. Abrió enormemente los ojos al bajar la cabeza y mirarse a sí mismo.

No era lo que te esperabas. El dolor se desvanece, lo veo en tu rostro, ahora solo un recuerdo. Has sobrevivido, pero de algún modo… todo parece diferente. Parece. Pareces.

¿Nada puede matarte?

Él la miró y luego frunció el entrecejo.

—Estamos vivos —dijo Felisin.

Siguió el ejemplo de Baudin y se puso de pie. Se encontraban en un estrecho arroyo, un desfiladero por donde el agua torrencial había descendido con suficiente fuerza para llenar los meandros de piedras que parecían cráneos. La garganta medía menos de cinco pasos de anchura y las laderas tenían el doble de la altura de un hombre, con estratos arenosos de varios colores.

El calor era asfixiante. El sudor descendía a chorros por la espalda de Felisin.

—¿Ves algún lugar por donde podamos subir? —preguntó.

—¿Hueles a otaralita? —susurró Baudin.

Felisin sintió un escalofrío en los huesos. Hemos regresado a la isla.

—No. ¿Y tú?

Baudin movió la cabeza.

—No huelo absolutamente nada. Era solo una idea.

—No muy agradable —respondió bruscamente Felisin—. Averigüémoslo.

Esperas que te dé las gracias por salvarme la vida, ¿no es cierto? Estás a la expectativa aunque solo sea de una palabra, o tal vez algo tan insignificante como una mirada. Puedes esperar eternamente, asesino.

Avanzaron por el estrecho desfiladero, acompañados del zumbido de una nube de moscas y el sonido de su propio eco.

—He aumentado de… peso —dijo Baudin, a los pocos minutos.

—¿Cómo? —preguntó Felisin, después de detenerse y volver la cabeza para mirarlo.

Baudin se encogió de hombros.

—Estoy más denso, más sólido —respondió, al tiempo que se palpaba el brazo con su mano sana—. No lo sé. Algo ha cambiado.

Algo ha cambiado. Las emociones internas de Felisin estaban impregnadas de temores silenciados. Lo miró fijamente.

—Habría jurado que ardía hasta los huesos —dijo Baudin, con el entrecejo todavía más fruncido.

—Yo no he cambiado —respondió Felisin, dándose la vuelta y siguiendo su camino.

Al cabo de un momento oyó que Baudin la seguía.

Encontraron una zanja lateral, un surco donde el agua torrencial, en su descenso hacia el arroyo, se había abierto paso entre capas de piedra caliza. Poco tardó esa hendidura en perder profundidad y abrirse a unos veinte pasos. Aparecieron al borde de una cadena de colinas redondeadas, con vistas a un valle de tierra agrietada. Al otro lado, tras difuminadas olas de calor, se levantaban otras colinas más escarpadas.

A quinientos pasos en la depresión había una silueta, con una figura agazapada a sus pies.

—Es Heboric —dijo Baudin, con los ojos entrecerrados—. El que está de pie.

¿Y el otro? ¿Estaba vivo o muerto? ¿Y quién era?

Avanzaron juntos hacia el viejo, que ahora los observaba. Su ropa también había ardido hasta convertirse en poco más que jirones abrasados. Sin embargo, su piel, tras su capa de tatuajes, permanecía ilesa.

Cuando se acercaron, Heboric señaló su propia calva.

—Te sienta bien, Baudin —dijo, con una torcida sonrisa.

—¿Cómo? —exclamó Felisin en un tono agrio—. ¿Os habéis convertido ahora en una fraternidad?

La figura a los pies del anciano era Kulp, el mago.

—¿Está muerto? —preguntó Felisin, mirándolo.

—No del todo —respondió Heboric—. Vivirá, pero se golpeó con algo al caer por la borda.

—Entonces despiértalo —dijo Felisin—. No pienso esperar con este calor solo para que descanse a sus anchas. Por si no te has percatado de ello, viejo, volvemos a estar en un desierto. Y el desierto significa sed, sin mencionar el hecho de que no disponemos de comida ni de ningún avituallamiento. Y, además, no tenemos la menor idea de dónde nos hallamos…

—En el continente —respondió Heboric—. Siete Ciudades.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé —dijo el antiguo sacerdote, encogiéndose de hombros.

Kulp gruñó y luego se incorporó. Mientras exploraba cautelosamente con una mano un chichón sobre su ojo izquierdo, el mago miró a su alrededor. Se agrió su expresión.

—Más allá está acampado el Séptimo Ejército —declaró Felisin.

El mago pareció momentáneamente crédulo, antes de brindarle una cansada sonrisa.

—Tiene gracia, muchacha —dijo mientras se ponía de pie y escudriñaba todo el horizonte, antes de ladear la cabeza y oler el aire—. El continente —declaró.

—¿Por qué no se te ha quemado todo este pelo blanco? —preguntó Felisin—. Ni siquiera está chamuscado.

—¿Qué era esa senda del dragón? —preguntó Heboric.

—No tengo la menor idea —reconoció Kulp, mientras se pasaba la mano por su cabellera blanca, como para confirmar que todavía existía—. Tal vez el caos, una tormenta entre sendas, no lo sé. Nunca había visto nada parecido, aunque eso no significa mucho, después de todo no soy un ascendiente…

—Y que lo digas —farfulló Felisin.

El mago la miró con los ojos entrecerrados.

—Esas pústulas de tu cara están desapareciendo.

Ahora fue ella quien se sobresaltó.

Baudin refunfuñó.

—¿Qué es lo que tiene tanta gracia? —preguntó Felisin, mirándolo fijamente.

—Yo también me había dado cuenta, pero no por ello estás más guapa.

—Basta —exclamó Heboric—. Es mediodía y eso significa que aumentará el calor antes de refrescar. Debemos encontrar un lugar donde resguardarnos.

—¿Algún rastro de los marines? —preguntó Kulp.

—Están muertos —respondió Felisin—. Se refugiaron bajo cubierta, pero el barco estaba en llamas. Muertos. Menos bocas que alimentar.

Nadie respondió.

Kulp tomó la iniciativa, eligiendo evidentemente como destino la sierra más lejana. Los demás lo siguieron sin decir palabra.

A los veinte minutos, Kulp hizo una pausa.

—Nos conviene acelerar el paso. Huelo una tormenta que se acerca.

—Lo único que yo huelo es hedor a sudor —refunfuñó Felisin—. Te acercas demasiado, Baudin, apártate.

—Estoy seguro de que lo haría si pudiera —farfulló Heboric, en un tono no desprovisto de compasión.

Al cabo de un momento levantó sorprendido la cabeza, como si no hubiera sido su intención expresar aquel pensamiento en voz alta, con su cara de sapo fruncida de consternación.

Felisin esperó a recuperar el aliento, antes de volverse para mirar cara a cara al matón.

Los pequeños ojos de Baudin eran como monedas deslucidas: no revelaban absolutamente nada.

—Habla, guardaespaldas —dijo Kulp en un tono frío, dirigiéndose a Heboric, conforme inclinaba lentamente la cabeza—. Quiero saber quién es nuestro compañero y dónde reside su lealtad. Antes lo dejé correr porque Gesler y sus soldados estaban al lado. Pero no ahora. ¿Por qué tiene esta chica un guardaespaldas? En este momento, no veo que a nadie pueda importarle un comino una persona de instintos tan crueles como esta, lo que significa que se ha comprado tal lealtad. ¿Quién es ella, Heboric?

El antiguo sacerdote hizo una mueca.

—La hermana de Tavore, mago.

—¿Tavore? —pestañeó Kulp—. ¿La Consejera? Entonces, en el nombre del Embozado, ¿qué hacía en el pozo de una mina?

—Ella me mandó allí —respondió Felisin—. Tienes razón, no interviene ninguna lealtad. Yo era simplemente una más de las víctimas propiciatorias de Unta.

Claramente turbado, el mago se dirigió a Baudin:

—Perteneces a la Garra, ¿no es cierto? —dijo Kulp mostrando los dientes, rodeado de un halo que parecía resplandeciente, y Felisin se percató de que había abierto su senda—. El remordimiento de la Consejera, en carne y hueso.

—No a la Garra —respondió Heboric.

—¿Qué entonces?

—Será necesaria una lección de historia para explicarlo…

—Empieza a hablar.

—Una antigua rivalidad entre Danzante y Torva —respondió el viejo—. Danzante creó un brazo encubierto para campañas militares. En armonía con el símbolo imperial de la mano del demonio que atenaza una esfera, les llamó el Espolón. Torva utilizó dicho modelo para crear la Garra. El Espolón era una fuerza exterior, ajena al Imperio, pero la Garra era interna, una policía secreta, una red de espías y asesinos.

—Pero la Garra se utiliza para operaciones militares encubiertas —dijo Kulp.

—Se hace ahora. Cuando Torva se convirtió en regente durante la ausencia de Kellanved y Danzante, mandó a su Garra contra el Espolón. La traición empezó con sutileza, una serie de misiones desastrosamente fracasadas, pero alguien se descuidó y puso el juego al descubierto. Entonces desenvainaron las espadas y lucharon hasta las últimas consecuencias.

—Y ganó la Garra.

Heboric asintió.

—Torva se convierte en Laseen, Laseen se convierte en Emperatriz. La Garra se sitúa sobre el montón de cráneos, como una bandada de cuervos bien alimentados. El Espolón siguió la misma suerte que Danzante. Muertos y desaparecidos… o, como algunos sugieren de vez en cuando, tan hondamente soterrados que parecen haberse extinguido —dijo el antiguo sacerdote con una mueca—. Tal vez como el propio Danzante.

Felisin examinó a Baudin. Espolón. ¿Qué tiene mi hermana que ver con una secta secreta de reinstauradores, que todavía se aferra al recuerdo del Emperador y de Danzante? ¿Por qué no utilizar un miembro de la Garra? A no ser que precisara actuar sin que nadie más lo supiera.

—Demasiado amargo para los sentidos desde el primer momento —dijo Heboric—. Encadenar a su hermana menor como a un delincuente común cualquiera. Un ejemplo que proclama su lealtad a la Emperatriz…

—No solo la suya —agregó Felisin—. La de la Casa de Paran. Nuestro hermano es un renegado con Unbrazo en Genabackis. Nos ha convertido en… vulnerables.

—Fue todo un fracaso —prosiguió Heboric, con la mirada fija en Baudin—. ¿No es cierto que, en principio, no debía haber permanecido mucho tiempo en Solideo?

Baudin movió la cabeza.

—No se puede sacar a alguien que no quiere salir —respondió, encogiéndose de hombros, como si con eso bastara y no estuviera dispuesto a decir otra palabra sobre el tema.

—Entonces el Espolón todavía existe —concluyó Heboric—. ¿Quién es vuestro jefe?

—Nadie —respondió Baudin—. Yo nací en ello. Quedan unos pocos que deambulan por ahí, viejos, memos, o ambas cosas. Unos pocos primogénitos heredan… el secreto. Danzante no ha muerto. Ascendió junto con Kellanved; mi padre estaba presente en la ciudad de Malaz la noche de la Luna Sombría.

Kulp gruñó, pero Heboric asentía lentamente.

—Me acerqué con mis suposiciones —dijo el viejo—. Demasiado para Laseen, como se ha demostrado. ¿No es cierto que ella lo sospecha o lo sabe en el acto?

—Se lo preguntaré la próxima vez que charle con ella —respondió Baudin, encogiéndose de hombros.

—Mi necesidad de un guardaespaldas ha terminado —dijo Felisin—. Quítate de mi vista, Baudin. Llévate por las puertas del Embozado las preocupaciones de mi hermana.

—Muchacha…

—Cierra el pico, Heboric. Intentaré matarte, Baudin. En cuanto se me presente una ocasión. Tendrás que matarme para salvar tu propio pellejo. Márchate. Ahora.

El corpulento individuo volvió a sorprenderla. No apeló a los demás, se limitó a dar media vuelta y alejarse por un rumbo perpendicular al que habían seguido.

Hecho. Se va. Sale de mi vida sin una sola palabra. Lo miró fijamente, al tiempo que se preguntaba por el nudo en su corazón.

—Maldita seas, Felisin —exclamó el antiguo sacerdote—. Lo necesitamos más nosotros a él que él a nosotros.

—Estoy pensando en seguirlo y llevarte conmigo, Heboric —dijo Kulp—. Dejemos sola a esa horrible bruja y que el Embozado se la lleve con mi bendición.

—Adelante —exclamó desafiante Felisin.

El mago la ignoró.

—He aceptado la responsabilidad de salvarte el pellejo, Heboric, y cumpliré mi promesa porque me lo pidió Duiker. Ahora tú decides.

El anciano se rodeó a sí mismo con sus propios brazos.

—Le debo la vida…

—Creí que lo habías olvidado —refunfuñó Felisin.

Heboric movió la cabeza.

—De acuerdo —suspiró Kulp—. En todo caso, sospecho que a Baudin le irá mejor sin nosotros. Emprendamos la marcha antes de que me derrita y tal vez puedas explicarme tu comentario sobre el hecho de que Danzante siga vivo, ¿de acuerdo, Heboric? Esa es una idea muy intrigante…

Felisin cerró los oídos a sus palabras mientras caminaba. Esto no cambia nada, querida hermana. Tu preciado agente mató a mi amante, la única persona en Solideo a quien yo le importaba. Para Baudin era únicamente una misión, eso es todo, y lo peor fue la incompetencia de ese torpe cretino cabezón. Portador de la consigna secreta de su padre… ¡Qué melodramático! Te encontraré, Tavore. Aquí, en mi río de sangre. Te lo prometo…

—… hechicería.

Dicha palabra le produjo a Felisin una sacudida, que la devolvió a la realidad, y miró a Kulp. El mago, con la tez pálida, había acelerado el paso.

—¿Qué has dicho? —preguntó Felisin.

—He dicho que la tormenta que se nos acerca por la espalda no es natural, eso es lo que he dicho.

Felisin giró la cabeza. Un muro violáceo de arena cortaba la longitud del valle, y las colinas donde ella y Baudin se encontraban anteriormente habían desaparecido. El muro rodaba hacia ellos como un leviatán.

—Creo que ha llegado el momento de echar a correr —suspiró Heboric junto a ella—. Si logramos alcanzar las colinas…

—¡Sé dónde estamos! —exclamó Kulp—. ¡Raraku! ¡Esto es el Torbellino!

Delante de ellos, a unos doscientos pasos como mínimo, se levantaban las escarpadas y rocosas laderas de las colinas. Entre cada cima había un hondo desfiladero, como surcos entre enormes costillas.

Los tres echaron a correr, conscientes de que no llegarían a tiempo. El viento que arreciaba a su espalda aullaba con demencia. Al cabo de un momento estaban envueltos en arena.

—Lo cierto es que habíamos salido en busca del cuerpo de Sha’ik.

Violín miró al trell, sentado frente a él, con el entrecejo fruncido.

—¿Cuerpo? ¿Está muerta? ¿Cómo? ¿Cuándo?

¿Ha sido cosa tuya, Kalam? No puedo creerlo…

—Iskaral Pust asegura que la ha asesinado un destacamento de Espadas Rojas de Ehrlitan. O eso le ha susurrado la baraja.

—No sabía que la baraja de los Dragones pudiera ser tan precisa.

—Que yo sepa, no puede serlo.

Estaban sentados en bancos de piedra dentro de una cámara mortuoria, por lo menos dos niveles por debajo de los sitios predilectos del sacerdote de Sombra. Los bancos estaban colocados a lo largo de una tosca pared, en otra época cubierta de azulejos pintados, y las hendiduras en la piedra caliza a sus pies no dejaban lugar a duda de que los bancos eran en realidad pedestales, destinados a soportar plataformas para los cadáveres.

Violín dobló la pierna, estiró la mano y se frotó los nudillos, todavía hinchados, alrededor del hueso soldado. Elixires, ungüentos… persiste el dolor de la curación forzada. Los sentimientos del sacerdote supremo de Sombra eran ahora lúgubres desde hacía varios días y encontraba un pretexto tras otro para retrasar su salida, el último de los cuales era la necesidad de más suministros. De un modo extraño, Iskaral Pust recordaba al zapador de Ben el Rápido, el mago del pelotón. Una interminable sucesión de planes dentro de planes. Había pensado en separarlos uno tras otro hasta llegar a esquemas de huellas, todos ellos revueltos en tortuosas pautas. Es perfectamente posible que su propia existencia no sea más que una colección de suposiciones: si esto, si lo otro. ¡Por el abismo del Embozado, puede que eso sea lo que seamos todos!

El sacerdote supremo hizo girar su cabeza. Tan pernicioso como Ben el Rápido y esa espina de Togg llamada Tremorlor. Una Casa de Azath, como la Casa de Muerte en la ciudad de Malaz. Pero ¿qué son exactamente? ¿Alguien, sea quien sea, lo sabe? No había más que rumores, oscuras advertencias y además escasas. La mayoría de la gente se esforzaba por ignorar dichas Casas; los moradores de la ciudad de Malaz parecían cultivar una ignorancia casi deliberada. Solo una casa abandonada, dicen. Nada especial, salvo tal vez algunos espectros en el patio. Pero se percibe un destello asustadizo en la mirada de algunos de ellos.

Tremorlor, una Casa de Azath. La gente en su sano juicio no busca lugares como ese.

—¿Te preocupa algo, soldado? —preguntó discretamente Mappo—. He observado una progresión de expresiones en tu rostro como para cubrir un muro del templo de Dessembrae.

Dessembrae. El culto de Dassem.

—Parece que he dicho algo que no te apetecía oír —prosiguió Mappo.

—Un hombre llega por fin a un punto en el que todo recuerdo es inoportuno —dijo Violín entre dientes—. Creo que he llegado a ese punto, trell. Me siento viejo, agotado. Pust tiene algo en mente: nosotros formamos parte de un esquema colosal, que probablemente querrá vernos muertos en un futuro no demasiado lejano. Pura y sencillamente me ha desconcertado.

—Creo que está relacionado con Apsalar —dijo Mappo al cabo de unos momentos.

—Efectivamente. Y eso me preocupa. Muchísimo. No merece más sufrimiento.

—Icarium investiga la cuestión —dijo el trell, mientras miraba las baldosas desgastadas y agrietadas con los ojos entrecerrados. Empezaba a quedar poco aceite en el candil y aumentaba la oscuridad de la cámara—. Reconozco que me he preguntado si el sacerdote supremo se propone obligar a Apsalar a interpretar un papel para el que parece particularmente idónea…

—¿Un papel? ¿Como qué?

—La profecía de Sha’ik habla de un renacimiento…

El zapador empalideció y, a continuación, movió vehementemente la cabeza.

—No. Ella no lo haría. Esta tierra no le pertenece, la diosa del Torbellino no significa nada para ella. Pust podrá intentarlo y presionar cuanto quiera, pero la muchacha le volverá la espalda, no te quepa la menor duda.

De pronto, inquieto, Violín se levantó y empezó a caminar impaciente de arriba abajo. Sus pisadas susurraban con débiles ecos en la cámara.

—Si Sha’ik está muerta, muerta está. ¡Apodérese el Embozado de toda oscura profecía! El Apocalipsis se esfumará, el Torbellino se hundirá de nuevo en el suelo para dormir otros mil años, o lo que tarde en llegar el próximo año de Dryjhna…

—Sin embargo, Pust parece atribuirle un gran significado a este levantamiento —dijo Mappo—. Está lejos de haber terminado, o eso parece creer.

—¿Cuántos dioses y ascendientes participan en este juego, trell? —preguntó Violín, antes de hacer una pausa para observar al antiguo guerrero—. ¿Se parece físicamente a Sha’ik?

Mappo encogió sus descomunales hombros.

—He visto una sola vez a la vidente del Torbellino y a lo lejos. De piel clara para ser natural de Siete Ciudades. Ojos oscuros, no particularmente alta ni impresionante. Se dice que el poder reside, o residía, en sus ojos, oscuros y crueles —respondió, encogiéndose por segunda vez de hombros—. Mayor que Apsalar. Puede que doble su edad. Pero con el mismo pelo negro. Los detalles son irrelevantes en lo concerniente a la fe y las profecías que conlleva, Violín. Puede que solo el papel precise renacer.

—A la muchacha no le interesa una venganza contra el Imperio de Malaz —refunfuñó el zapador, que había empezado de nuevo a caminar impaciente de un lado para otro.

—¿Y qué hay del dios de Sombra que en otra época la había poseído?

—Desapareció —respondió—. No quedan más que recuerdos y afortunadamente pocos.

—Pero descubre algunos más todos los días, ¿no es cierto?

Violín no dijo palabra. Si Azafrán hubiera estado presente, las paredes habrían retumbado con su ira; el muchacho tenía un genio terrible en lo concerniente a Apsalar. Azafrán era joven y aunque no resultaba cruel por naturaleza, el zapador tenía la certeza de que el muchacho no dudaría en matar a Iskaral Pust ante la mera posibilidad de que el sacerdote supremo pretendiera usar a Apsalar. E intentar matar a Pust sería probablemente un suicidio. Nunca era sensato desafiar a un sacerdote en su madriguera.

La chica recuperaba ciertamente sus recuerdos. Y no la horrorizaban tanto como Violín suponía, o esperaba. Otro indicio inquietante. Aunque le dijo a Mappo que Apsalar rechazaría dicho papel, el zapador tuvo que reconocer, por lo menos ante sí mismo, que no podía estar tan seguro.

Los recuerdos conllevaban la remembranza del poder. Y seamos sinceros, son pocos, en este mundo o en cualquier otro, los que volverían la espalda a la promesa del poder. Iskaral Pust lo sabría y dicho conocimiento moldearía cualquier oferta que le hiciera. Acepta este papel, muchacha, y podrás derribar un imperio…

—Por supuesto —respondió Mappo con un suspiro, apoyado en la pared—, puede que sigamos un camino… —prosiguió al tiempo que se incorporaba lentamente y fruncía la frente— equivocado por completo.

Violín miró al trell con los ojos entrecerrados.

—¿A qué te refieres?

—La Senda de Manos. La convergencia de soletaken y d’ivers: Pust está involucrado.

—Explícate.

Mappo señaló las baldosas a sus pies con un dedo romo.

—En los niveles inferiores de este templo se encuentra una cámara, en las losas de cuyo suelo hay una serie de tallas, que representan algo semejante a una baraja de los Dragones. Ni Icarium ni yo habíamos visto nunca nada parecido. Si se trata realmente de una baraja, es una versión ancestral. Sin Casas, pero con Fortalezas: las fuerzas más elementales, más crudas y primitivas.

—¿Qué relación tiene eso con el cambio de forma?

—Te permite ver el pasado como algo parecido a un viejo libro enmohecido. Cuanto más te acercas al principio, más fragmentadas están las páginas. Se desintegran literalmente en tus manos y te quedas con un montón de palabras, la mayoría en un idioma incomprensible —respondió Mappo, antes de cerrar los ojos durante un instante y luego abrirlos de nuevo—. En algún lugar entre esas palabras desparramadas se cuenta la creación de los cambiaformas; así de antiguas son las fuerzas que constituyen a los soletaken y d’ivers, Violín. Ya eran viejas incluso en tiempos ancestrales. Ninguna especie puede considerarse propietaria y eso incluye a las cuatro razas fundadoras: jaghut, forkrul assail, imass y k’chain che’malle.

»Ningún cambiaformas puede soportar a otro, es decir, en circunstancias normales. Hay excepciones, pero no es necesario entrar en eso ahora. Sin embargo, entre todos ellos hay un hambre tan arraigada en los huesos como la propia fiebre bestial. El aliciente de la dominación, de mandar sobre todos los demás cambiaformas, de crear un ejército con los mismos, todos esclavos de tu deseo. Y de un ejército, a un imperio. Un imperio de una ferocidad sin par en el recuerdo…

—¿Estás sugiriendo que un imperio nacido de soletaken y d’ivers sería intrínsecamente peor, más maligno, que cualquier otro? —refunfuñó Violín—. Me sorprendes, trell. La maldad crece como un cáncer en todas y cada una de las organizaciones, sean o no humanas, como bien sabemos. Y la maldad va en aumento. Todo mal que uno tolera acaba por convertirse en habitual. El problema estriba en que es más fácil acostumbrarse al mismo que erradicarlo.

—Bien dicho, Violín —respondió Mappo, con una desalentadora sonrisa—. Cuando he dicho ferocidad, me refería a miasmas de caos. Aunque reconozco que el terror prolifera con la misma facilidad en el orden —agregó mientras se encogía de hombros por tercera vez, antes de erguirse para enderezar la espalda—. Los cambiaformas se unen ante la promesa de una puerta a través de la cual puedan alcanzar dicha supremacía, la ascendencia. Convertirse en un dios de los soletaken y d’ivers; todo cambiaformas no aspira a menos y no se amedrenta ante ningún obstáculo. Violín, creemos que la puerta está abajo y que Iskaral Pust hará todo cuanto pueda para evitar que los cambiaformas la encuentren, pintando incluso falsos rastros en el desierto para simular las huellas de las manos que conducen todas a la puerta.

—¿Y Pust tiene un papel en mente para Icarium y para ti?

—Probablemente —reconoció Mappo, de pronto pálido como la cera—. Creo que está al corriente de nuestra existencia, es decir, de la de Icarium. Lo sabe…

¿Qué es lo que sabe?, Violín tuvo la tentación de preguntar, pero comprendió que el trell no estaría dispuesto a explicárselo. El nombre de Icarium era conocido, no sobradamente, pero conocido a pesar de todo. Un trotamundos de sangre jaghut, en torno a quien circulaban, como la más nefasta de las estelas, rumores de devastación, horribles asesinatos, genocidio. El zapador sacudió mentalmente la cabeza. El Icarium que estaba llegando a conocer hacía que dichos rumores parecieran absurdos. Ese jhag era generoso, compasivo. Si había horrores en su pasado debían ser antiguos; la juventud, después de todo, es la época de los excesos. Este Icarium era demasiado sensato, demasiado curtido para caer en el río de sangre del poder. ¿Qué esperaba Pust que esos dos desencadenaran?

—Tal vez —dijo Violín—, Icarium y tú seáis la última línea de defensa de Pust. Si ahí convergiera la senda.

Efectivamente, sería deseable evitar que los cambiaformas alcanzaran la puerta, pero el esfuerzo podría tener un desenlace fatal… o, al parecer, aún peor.

—Es posible —reconoció tristemente Mappo.

—Bueno, podrías marcharte.

El trell levantó la mirada, con una irónica sonrisa.

—Me temo que Icarium lleva a cabo su propia búsqueda y, por consiguiente, nos quedaremos.

—Intentaréis impedir entre los dos que se utilice la puerta, ¿no es cierto? —preguntó Violín, con los ojos entrecerrados—. Eso es lo que Iskaral Pust sabe y en lo que confía, ¿no es verdad? Ha usado vuestro sentido del deber y vuestro honor contra vosotros.

—Una poderosa estratagema. Y, dada su eficacia, es probable que vuelva a emplearla con vosotros tres.

—Será difícil que descubra en mí una gran lealtad hacia cualquier cosa —respondió Violín, ceñudo—. Si bien ser soldado depende de valores como el deber y el honor, también es algo que excluye al Embozado de los mismos. En cuanto a Azafrán, debe su lealtad a Apsalar. Y en lo que se refiere a ella… —Sus palabras se perdieron en la lejanía.

—Claro —dijo Mappo, con una mano sobre el hombro del zapador—. Comprendo la causa de tu angustia, Violín, y te entiendo.

—Dices que nos escoltaréis hasta Tremorlor.

—Efectivamente. El viaje no será fácil. Icarium ha decidido guiarte.

—Entonces realmente existe.

—Así lo espero.

—Creo que ha llegado el momento de reunirse con los demás.

—¿Y revelarles nuestros pensamientos?

—¡No, por el aliento del Embozado!

El trell asintió, al tiempo que se ponía de pie.

Violín dio un bufido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mappo.

—El candil está apagado desde hace un buen rato. Estamos a oscuras, trell.

A Violín el templo le parecía opresivo. Sus enormes paredes achaparradas, combadas e inclinadas en los niveles inferiores, daban la impresión de doblarse con el peso de la piedra que soportaban. De algunas juntas del techo caía el polvo como si fuera lluvia, formando pirámides sobre las losas del suelo. Siguió a Mappo cojeando hasta la escalera de caracol, para reunirse de nuevo con los demás.

Media docena de bhok’arala los siguieron por el camino, todos ellos provistos de exuberantes ramas con las que sacudían y barrían las piedras conforme avanzaban. Al zapador le habría parecido más divertido que aquellos seres no alcanzaran un mimetismo tan perfecto en su imitación de Iskaral Pust y su obsesión con las arañas, incluida la tenaz concentración en sus rostros negros, redondos y arrugados.

Mappo había explicado que aquellos seres adoraban al sacerdote supremo. No como perros a su amo, sino como acólitos a su dios. Sus torpes ritos estaban repletos de ofrendas, oscuros símbolos e iconos ocasionales. Muchos de dichos ritos parecían incluir residuos corporales. Supongo que cuando no se dispone de libros sagrados, uno aporta lo que puede. Volvían loco a Iskaral Pust, que los maldecía, y se había acostumbrado a llevar una bolsa llena de piedras, que arrojaba a los bhok’arala a la menor provocación.

Los seres alados recogían esos objetos de origen divino, que claramente reverenciaban, y al despertar esta mañana el sacerdote supremo había encontrado todas las piedras de nuevo en su bolsa. Pust se puso realmente furioso al descubrirlo.

Por el camino, Mappo estuvo a punto de tropezar con una reserva de antorchas. Las sombras detestaban la oscuridad y Pust quiso organizar una escolta de acólitos de su propio dios. Encendieron una antorcha cada uno, sarcásticamente conscientes de su segunda intención. Si bien Mappo alcanzaba a ver suficientemente bien sin su ayuda, Violín avanzaba a tientas, sujetando con una mano el pectoral del trell.

Al llegar a la escalera hicieron una pausa. Los bhok’arala se habían quedado atrás una docena de pasos en el pasillo y mantenían una oscura discusión, con vehemencia.

—Icarium ha pasado últimamente por aquí —dijo Mappo.

—¿La hechicería aumenta tu sensibilidad? —preguntó Violín.

—No exactamente. Con mayor probabilidad son los siglos de convivencia…

—Te refieres al vínculo que te une a él.

—No uno, sino un millar de vínculos, soldado —refunfuñó el trell.

—¿Tanto pesa entonces vuestra amistad?

—Algunos pesos se soportan con gusto.

Violín guardó unos instantes de silencio.

—¿Es cierto lo que se dice de que Icarium está obsesionado con el tiempo?

—Efectivamente.

—Construye extraños artefactos para medirlo y los coloca en lugares repartidos por todo el mundo.

—Sí, son sus mapas temporales.

—Siente que se acerca a su objetivo, ¿no es cierto? Está a punto de encontrar su respuesta, y tú harías cualquier cosa por impedirlo. ¿Es eso lo que te has prometido, Mappo, mantener al jhag en la ignorancia?

—Ignorancia del pasado, sí. Su pasado.

—La idea me gusta, Mappo. Sin historia no hay crecimiento…

—Desde luego.

El zapador volvió a guardar silencio. Había agotado lo que se atrevía a expresar. Hay mucho dolor en este gigantesco guerrero. Mucha tristeza. ¿Se lo ha preguntado Icarium alguna vez? ¿Nunca ha cuestionado esa asociación centenaria? ¿Y qué significa para el jhag la amistad? Sin memoria es una ilusión, un acuerdo basado única y exclusivamente en la fe. ¿Cómo diablos surge de tal cosa la generosidad de Icarium?

Reemprendieron su desplazamiento, subiendo por la escalera de peldaños de piedra y tejado de dos aguas. Después de una breve pausa, salpicada de lo que Violín estaba convencido que eran acalorados susurros, los bhok’arala guardaron silencio y se sumieron de nuevo en su velorio.

Al llegar a la planta principal, Mappo y Violín recibieron el impacto del eco discordante de una voz a gritos, que retumbaba en el pasillo procedente de la cámara del altar. El zapador hizo una mueca.

—Debe de tratarse de Azafrán —dijo.

—No está rezando, por lo que parece.

Encontraron al joven ladrón daru al límite extremo de su paciencia. Sujetaba a Iskaral Pust por la pechera de su túnica, con la espalda contra la pared detrás del polvoriento altar de piedra. Los pies de Pust, que se agitaban débilmente, colgaban a un palmo de las baldosas del suelo. A un lado se encontraba Apsalar, con los brazos cruzados, contemplando impasible la escena.

Violín se acercó y colocó una mano sobre el hombro del muchacho.

—Le estás arrebatando la vida, Azafrán…

—¡Es precisamente lo que se merece, Violín!

—No voy a discutírtelo, pero, por si no te has dado cuenta, se están reuniendo las sombras.

—Tiene razón —dijo Apsalar—. Ya te lo había dicho, Azafrán. Tú mismo estás a un paso de las puertas del Embozado.

El daru titubeó; luego, con un gruñido, lanzó lejos a Pust. El sacerdote supremo se deslizó a lo largo de la pared, jadeando, hasta que recuperó el equilibrio y se arregló la túnica.

—¡Atolondrada juventud! —bramó—. Me recuerda mis propios actos melodramáticos, cuando circulaba a gatas por el jardín de tía Tulla, atormentando a los pollos que rechazaban los sombreros de paja, que había pasado horas tejiendo. Eran incapaces de apreciar las intrincadas trenzas que había elaborado. Me sentía profundamente ofendido —agregó ladeando la cabeza con una sonrisa y levantando la mirada en dirección a Azafrán—. Le sentará bien mi nuevo sombrero de paja mejorado…

Violín interceptó el lance de Azafrán e intentó apaciguar al muchacho. Con la ayuda de Mappo le obligó a retroceder, mientras el sacerdote supremo se escabullía entre risitas.

La risa se convirtió en un ataque de tos y Pust empezó a tambalearse de un lado para otro, como si súbitamente se hubiera quedado ciego. Con una de sus manos tocó una pared y se deslizó a lo largo de la misma como un borracho. El ataque concluyó con un último estornudo, se frotó los ojos y levantó la mirada.

—Quiere que Apsalar… —refunfuñó Azafrán.

—Lo sabemos —interrumpió Violín—. Hemos alcanzado a deducirlo, muchacho. El caso es que depende de ella, ¿no te parece?

Mappo lo miró sorprendido y el zapador se encogió de hombros. He tardado en vislumbrarlo, pero por fin lo he logrado.

—He sido utilizada por un ascendiente en una ocasión anterior —dijo Apsalar—. Voluntariamente no estoy dispuesta a que se repita.

—No vas a ser utilizada —dijo entre dientes Iskaral Pust, mientras daba los primeros pasos de una extraña danza—. ¡Tú mandas! ¡Tú ordenas! ¡Tú impones tu voluntad! ¡Tú dictas las condiciones! ¡Puedes expresar todos tus enfados, hacer cumplir tus antojos, comportarte como una niña mimada y que te adoren por ello! —De pronto se agachó, hizo una pausa y prosiguió en un susurro—: ¡Suficientes atractivos para embelesar! ¡La autocrítica desaparece automáticamente gracias a los privilegios ilimitados! ¡Flaquea, desfallece… lo veo en su mirada!

—Yo no —respondió fríamente Apsalar.

—¡La chica lo percibe! ¡Su capacidad alcanza a percibir mi propio pensamiento, como si llegara a oírlo en voz alta! ¡La sombra de la Cuerda permanece en su interior, el vínculo es innegable! ¡Dioses, soy brillante!

Con un gruñido de desdén, Apsalar abandonó la cámara.

Iskalar Pust corrió para alcanzarla.

El daru intentó seguirlos, pero Violín se lo impidió.

—Ella puede controlarlo, Azafrán —dijo el zapador—. Debería estar claro, incluso para ti.

—Aquí hay más misterios de lo que imaginas —respondió Mappo, mirando al sacerdote supremo con el entrecejo fruncido.

Oyeron voces en el vestíbulo y entonces Icarium apareció en la puerta, con el verde oscuro de su capa de piel de ciervo cubierto de polvo del desierto. Vio la pregunta en los ojos de Mappo y se encogió de hombros.

—Ha abandonado el templo; he seguido su pista hasta el borde de la tormenta.

—¿De quién estás hablando? —preguntó Violín.

—De Sirviente —respondió Mappo, mirando fugazmente a Azafrán, con la frente todavía más fruncida—. Creemos que es el padre de Apsalar.

—¿Es manco? —preguntó el muchacho, con los ojos muy abiertos.

—No —respondió Icarium—. Sin embargo, el sirviente de Iskaral Pust es pescador. En realidad, su bajel se encuentra en la cámara inferior de este templo. Habla malazano…

—El padre de Apsalar perdió un brazo en el sitio de Li Heng —dijo Azafrán, moviendo la cabeza—. Estaba entre los rebeldes que defendían las murallas y perdió el brazo abrasado, cuando el Ejército Imperial tomó de nuevo la ciudad.

—Cuando un dios interviene… —dijo Mappo, antes de encogerse de hombros—. Uno de sus brazos parece… joven… más joven que el otro, Azafrán. Al sirviente se le ordenó ocultarse cuando te trajimos de nuevo aquí. Pust lo escondía de ti. ¿Por qué?

—¿No fue Tronosombrío quien organizó la posesión? —preguntó Icarium—. Cuando Cotillion se apoderó de ella, Tronosombrío pudo haberlo apresado. Poco sentido tendría intentar adivinar los motivos; el señor del reino de Sombra es notoriamente confuso. No obstante, veo cierta lógica en dicha posibilidad.

Azafrán empalideció y su mirada se perdió en la entrada desierta.

—Influencia —susurró.

Violín comprendió inmediatamente la interpretación del daru y volvió la cabeza para dirigirse a Icarium.

—Has dicho que la pista de Sirviente conducía al torbellino de la tormenta. ¿Hay algún lugar en particular donde se espera que Sha’ik renazca?

—El sacerdote supremo dice que su cuerpo no se ha movido del lugar donde cayó víctima de unas Espadas Rojas.

—¿Dentro de la tormenta?

El jhag asintió.

—Se lo está contando ahora —refunfuñó Azafrán, con los puños cerrados y los nudillos emblanquecidos—. «Renace y volverás a reunirte con tu padre».

—Una vida ofrecida por otra tomada —susurró Mappo, con una fugaz mirada al zapador—. ¿Estás suficientemente recuperado para una persecución?

Violín asintió.

—Puedo montar a caballo, caminar… o arrastrarme si es necesario.

—Entonces haré los preparativos para la partida.

En el pequeño trastero donde habían guardado el equipo y las bolsas de viaje, Mappo se agachó junto a la suya. Hurgó entre las mantas y la lona de la tienda, hasta que sus manos dieron con el objeto duro envuelto en cuero que buscaba. El trell tiró del artefacto, desenvainándolo de su funda de piel de alce encerada, y sacó un hueso sólido que medía como un antebrazo y medio de los suyos. Pulida por el tiempo, la vara había adquirido un lustre dorado. Un cordón de cuero envolvía su empuñadura, suficiente para dos manos. El extremo opuesto estaba rodeado de dientes en forma de púas igualmente pulidas, cada una de ellas del tamaño de su pulgar, engastadas en una abrazadera de hierro.

Un asomo de salvia alcanzó el olfato de Mappo. La hechicería del arma era todavía potente. La labor de siete hechiceras trell no era algo que se desvaneciera con el tiempo. El largo hueso había sido hallado en un arroyo de montaña y el agua rica en minerales lo había dotado de la dureza y misma densidad del hierro. También se habían recuperado otras partes del esqueleto de la extraña bestia desconocida, pero estas permanecían con el clan como objetos de veneración, todos dotados de poderes.

Mappo solo había visto los fragmentos reunidos en una única ocasión, que sugerían un animal del doble de tamaño que un oso de las praderas, con una hilera de colmillos en la mandíbula superior y en la inferior, aproximadamente entrelazados. El fémur que tenía ahora en las manos podría haber pertenecido a un ave, pero de unas dimensiones desmesuradas y con el doble de grosor del hueco que rodeaba. A lo largo del mismo había ciertas protuberancias, donde se sujetaban lo que debían de haber sido músculos descomunales.

Le temblaban las manos bajo el peso del arma.

—No recuerdo que hayas utilizado nunca eso, amigo —dijo Icarium a su espalda.

—No —respondió Mappo con los ojos cerrados, sin querer mirar todavía al jhag.

—No deja de asombrarme —prosiguió Icarium— lo que alcanzas a guardar en esa andrajosa bolsa.

Otro truco de las hechiceras del clan: esta pequeña senda privada, más allá de los límites establecidos. Nunca debió haber durado tanto. Se habló de un mes, puede que dos, pero no de siglos. Bajó la mirada hasta aquella arma que tenía en las manos. Estos huesos estaban dotados de poder desde el primer momento; las hechiceras se limitaron a realzarlos y a unir las partes y cosas por el estilo con sus encantamientos. Puede que de algún modo el hueso en la bolsa nutra la senda… o el puñado de personas molestas apretujadas en el mismo durante mis propios ataques de ira. Me pregunto dónde estarán todas ellas… Suspiró, envolvió de nuevo su arma, volvió a guardarla en la bolsa y la cerró concienzudamente tirando de los cordones. Entonces giró la cabeza y miró a Icarium con una sonrisa.

El jhag había reunido sus propias armas.

—Parece que nuestra expedición en busca de Tremorlor tendrá que esperar un poco más —dijo, encogiéndose de hombros—. Apsalar ha salido en persecución de su padre.

—Y eso la conducirá al lugar donde espera el cuerpo de Sha’ik.

—Debemos seguirla —dijo Icarium—. Tal vez logremos burlar las intenciones de Iskaral Pust.

—No solo de Pust, al parecer, sino también de la diosa del Torbellino, que puede haber sido perfectamente la instigadora de todo esto desde el primer momento.

El jhag frunció el entrecejo.

—Reflexiona, amigo —suspiró nuevamente Mappo—. Sha’ik fue ungida como visionaria del Apocalipsis apenas después de nacer. Cuarenta años o más en Raraku, preparándose para este momento… Raraku no es un lugar apacible y cuatro décadas desgastan hasta a un elegido. Tal vez la preparación era todo lo que la Vidente estaba destinada a alcanzar; la propia guerra exige sangre nueva.

—Sin embargo, ¿no dijo el soldado que la amenaza de Anomander Rake obligó a Cotillion a soltar a la muchacha? La posesión debía haber sido mucho más prolongada y acercado progresivamente a la muchacha a la propia Emperatriz…

—Eso es lo que supone todo el mundo —respondió Mappo—. Iskaral Pust es un sacerdote supremo de Sombra. Me parece preferible suponer que por muy taimado que sea Pust, más arteros son Tronosombrío y Cotillion. Mucho más. Apsalar, auténticamente poseída, nunca lograría acercarse a Laseen; la Garra la descubriría, por no mencionar a la Consejera y su espada de otaralita. Pero una Apsalar que ha dejado de estar poseída… además, ¿no es cierto que Cotillion se ha asegurado de que ya no sea una simple pescadora?

—Una trama dentro de otra trama. ¿Se lo has comentado a Violín?

Mappo movió la cabeza.

—Podría ser una equivocación. Es posible que los gobernantes de Sombra hayan visto aquí sencillamente una oportunidad, una forma de aprovecharse de la convergencia: se afila la daga y luego se infiltran entre la muchedumbre. Me he estado preguntando por qué recupera Apsalar los recuerdos con tanta facilidad… y sin el menor esfuerzo.

—¿Y no tenemos nosotros nada que ver en ello?

—Eso no lo sé.

—Apsalar se convierte en Sha’ik. Sha’ik derrota a los ejércitos de Malaz y libera Siete Ciudades. Laseen, obligada a tomar personalmente el mando, llega con un ejército para someter a los ciudadanos rebeldes de esta tierra.

—Gracias a la pericia y a los conocimientos de Cotillion, Sha’ik mata a Laseen. Fin del Imperio…

—Preocupante perspectiva —refunfuñó Mappo.

—¿Por qué?

—De pronto, acabo de tener una visión del emperador Iskaral Pust… —dijo el trell con el entrecejo fruncido, al tiempo que se estremecía, levantaba la bolsa y se la echaba al hombro—. De momento, amigo mío, me parece preferible que esta conversación quede entre nosotros.

—Tengo una pregunta, Mappo —asintió Icarium, después de titubear.

—Dime.

—Siento que estoy más cerca que nunca… de descubrir quién soy. Se dice que Tremorlor perdura en el tiempo…

—Sí, eso se dice, aunque a saber lo que tal cosa significa.

—Creo que respuestas. Para mí. Para mi vida.

—¿Qué me estás preguntando, Icarium?

—Si llegara a descubrir mi pasado, Mappo, ¿cómo me cambiaría?

—¿A mí me lo preguntas? ¿Por qué?

Icarium sonrió a Mappo, con los párpados semicerrados.

—Porque, amigo mío, en tu interior residen mis recuerdos, ninguno de los cuales estás dispuesto a revelarme.

Y así llegamos a este punto… una vez más.

—Quien tú seas, Icarium, no depende de mí, ni de mis recuerdos. ¿Qué valor tendría aspirar a convertirse en mi versión de ti? Yo, amigo, te acompaño en tu búsqueda. Si hay que descubrir la verdad, tu verdad, eres tú quien debe hacerlo.

Icarium asentía, al tiempo que ecos lejanos de aquella conversación volvían a su mente: Un poco más, por los antiguos, un poco más, por favor…

—Sin embargo, Mappo, algo me dice que tú formas parte de esa verdad oculta.

El corazón del trell se heló. Nunca había llegado tan lejos; ¿la proximidad de Tremorlor está entreabriendo la puerta cerrada?

—En tal caso, cuando sea el momento, te enfrentarás a una decisión.

—Eso creo.

Se observaron mutuamente, escudriñando con la mirada el reflejo alterado que les precedía, uno de ellos plagado de preguntas inocentes, el otro ocultando un conocimiento devastador. Y entre nosotros, en equilibrio, una amistad para ambos incomprensible.

Icarium extendió el brazo y colocó la mano sobre el hombro de Mappo.

—Deberíamos reunirnos con los demás.

Violín estaba montado sobre el capón gral, esperando al pie del acantilado. Los bhok’arala correteaban a lo largo de la fachada del templo, dando voces y gritos, conforme bajaban penosamente las alforjas de los mulos, así como diversos suministros. La cola de uno de los animales se había enredado en una cuerda y daba chillidos lastimosos mientras descendía lentamente con su cargamento. Iskaral Pust, medio colgado de la ventana de la torre, arrojaba piedras a la pobre bestia, sin que ninguna de ellas se acercara siquiera a su objetivo.

El zapador observaba a Mappo e Icarium, con la sensación de que había surgido una nueva tensión en aquella pareja, a pesar de que seguían trabajando juntos con absoluta familiaridad. Violín sospechaba que la tensión se detectaba en las palabras no pronunciadas entre ellos. Al parecer, se acercan cambios para todos nosotros. Miró fugazmente a Azafrán, que permanecía erguido, sobre la cabalgadura sobrante que había heredado con una impaciencia apenas reprimida. Poco antes había sorprendido al muchacho practicando una serie de movimientos de lucha cuerpo a cuerpo con arma blanca. En las pocas ocasiones en que el zapador lo había visto utilizar anteriormente las dagas, una especie de desesperación estropeaba su técnica. Azafrán tenía pericia, pero le faltaba madurez; era demasiado consciente de sí mismo tras las navajas. Pero Violín se percató de que eso había cambiado, al contemplar la rutina del muchacho. Recibir cortes era esencial para asestar lances mortales. Las peleas con arma blanca eran un asunto sucio. Una fría determinación impulsaba ahora a Azafrán; el zapador sabía que ya no se limitaría a defenderse ni se precipitaría tontamente a lanzar sus cuchillos, a no ser que dispusiera de abundantes reservas en los pliegues de su atuendo. Ahora probablemente correría un mayor peligro.

El cielo del atardecer era de un ocre brumoso, impregnado de los residuos en suspensión del torbellino, todavía virulento en el seno de Raraku, a menos de diez leguas de distancia. El calor era aún más opresivo, debido a dicho sofocante manto.

Mappo liberó al bhok’aral atrapado y recibió una fea mordedura en la muñeca por su gentileza. El animal volvió a escalar el acantilado, medio corriendo y medio volando, mientras soltaba un torrente de insultos.

—¡Entonces marca un ritmo! —exclamó Violín, dirigiéndose al trell.

Mappo asintió e Icarium y él empezaron a bajar por el sendero.

El zapador se alegró de ser el único en volver la vista atrás y ver a una veintena de bhok’arala en la ladera del acantilado, que agitaban la mano para despedirse, y a Iskaral Pust que casi se caía de la ventana, intentando alejar con su escoba a los bichos más cercanos a la muralla de la torre.

El ejército renegado del Apocalipsis de Korbolo Dom se hallaba repartido por la superficie ondulada de unas colinas verdes, que marcaban el límite meridional de la llanura. En la cima de cada colina había tiendas de mando, así como los estandartes izados de diversas tribus y autoproclamados batallones. Entre los pequeños campamentos y carromatos circulaban vastos rebaños de vacas y de caballos.

El perímetro del campamento estaba marcado por tres hileras zigzagueantes de prisioneros crucificados, todos ellos rodeados de milanos, rhizanos y poliñeras.

La línea exterior se elevaba por encima de las trincheras y barricadas de tierra, a menos de cincuenta pasos de la posición de Kalam, tumbado en el suelo entre las altas hierbas amarillas, con el olor a polvo y a salvia que se elevaba del suelo reseco a su alrededor. Los insectos andaban sobre él, trazando rutas indecisas sobre sus manos y antebrazos con sus irritantes patas. Con su mirada fija en las víctimas crucificadas más cercanas, el asesino hacía caso omiso de los bichos.

Los brazos de un joven malazano, de doce o trece años a lo sumo, estaban cubiertos de poliñeras de los hombros a las muñecas, y parecían haberse convertido en alas. En sus pies y manos se acumulaban ensortijados montones de rhizanos, allí donde los pinchos habían atravesado la carne y los huesos. El muchacho no tenía ojos ni nariz, su cara era una llaga descarnada, sin embargo, seguía vivo.

La imagen se grabó en el corazón de Kalam, al igual que el ácido en el bronce. Sentía frío en las extremidades, como si su propio vínculo con la vida se debilitara, tirando de sus entrañas. No puedo salvarle. Ni siquiera aliviar su sufrimiento con una muerte rápida. Ni a ese muchacho, ni a ninguno de los centenares de malazanos alrededor de este ejército. No puedo hacer nada. Saberlo era un asomo de locura. Había una sola cosa que aterrorizaba al asesino: la impotencia. Pero no la impotencia de caer prisionero, o de ser torturado; había sido víctima de ambos y sabía que la tortura podía romper a cualquiera, absolutamente a cualquiera. Pero esto… Kalam temía la insignificancia, temía la incapacidad de producir un efecto, de provocar un cambio en el mundo más allá de la carne.

Este era el conocimiento que la escena ante él tallaba en su alma. No puedo hacer nada. Nada. Miró fijamente las órbitas ciegas del muchacho, a través de los cincuenta pasos que lo separaban del mismo y que disminuían con cada latido, hasta acercarse lo suficiente para besar suavemente su frente apergaminada por el sol y susurrar mentiras: tu muerte no caerá en el olvido, la verdad de tu preciada vida que aún te niegas a abandonar porque es cuanto tienes. No estás solo, muchacho. Mentira. El muchacho estaba solo. Solo con su vida marchita y feneciente. Y cuando su cuerpo se convirtiera en cadáver, cuando se pudriera y cayera junto a los demás que rodeaban el lugar que antes había albergado un ejército, caería en el olvido. Una nueva víctima anónima. Una entre tantas que escapaban a toda comprensión.

El Imperio se vengaría, si era capaz de hacerlo, y se multiplicarían las cifras. La amenaza del Imperio era siempre la misma: La destrucción que nos inflijáis a nosotros y a los nuestros, os será devuelta multiplicada por diez. Si Kalam alcanzaba a matar a Laseen, tal vez lograría conducir al trono a alguien con suficiente valor para que no tuviera que gobernar desde una posición de crisis. El asesino y Ben el Rápido habían pensado en alguien para dicho propósito. Si todo va como está previsto. Pero para estos, era demasiado tarde.

Suspiró lentamente y solo entonces se percató de que estaba sobre un hormiguero, cuyos habitantes insistían inequívocamente en que se marchara. Reposo con el peso de un dios sobre su mundo y a esas hormigas no les gusta. Nos parecemos mucho más de lo que supone la mayoría.

Kalam retrocedió sigilosamente entre los hierbajos. Después de todo, no es la primera escena horripilante que he presenciado. Un soldado aprende a utilizar toda clase de armaduras y, mientras siga en activo, cumplen satisfactoriamente su cometido. ¡Por todos los dioses, no creo que mi cordura sobreviviera en la paz!

Con ese escalofriante pensamiento, que se filtraba como una debilidad a sus extremidades, Kalam alcanzó la ladera posterior, alejada de la vista de las víctimas. Escudriñó la zona, en busca de algún indicio de la presencia de la aptoriana, pero el demonio parecía haber desaparecido. Al cabo de un momento se incorporó de cuclillas y volvió cautelosamente a la alameda donde esperaban los demás.

Minala salió de su escondite ballesta en mano, cuando Kalam se acercaba a los matorrales alrededor de los árboles de hoja plateada.

Kalam movió la cabeza. Se deslizaron ambos silenciosamente entre los largos troncos y se unieron al resto del grupo.

Keneb había sucumbido a un nuevo ataque de fiebre. Selv, su esposa, cuidaba de él con un temor hermético, al borde del pánico, sujetando entre susurros un paño húmedo sobre la frente de su marido y procurando controlar sus convulsiones. Los niños, Vaneb y Kesen, estaban cerca de allí cuidando concienzudamente de sus caballos.

—¿Es grave? —preguntó Minala, mientras descargaba cuidadosamente la ballesta.

Después de ocuparse momentáneamente de quitarse de encima las hormigas, Kalam suspiró.

—No podremos rodearlos. He visto estandartes de las tribus del oeste y sus campamentos siguen creciendo, lo que significa que el Odhan al oeste no estará vacío. Al este nos encontraríamos con pueblos y ciudades, todos ellos liberados y ocupados por guarniciones. No se ve más que humo en todo el horizonte.

—Tú lo lograrías si fueras solo —dijo Minala, mientras se apartaba un mechón de pelo negro de la cara y lo miraba fijamente con sus ojos de color gris claro—. Serías un soldado más del Apocalipsis, podrías estar fácilmente de guardia en el perímetro meridional y escabullirte durante la noche.

—No es tan fácil como imaginas —refunfuñó Kalam—. Hay magos en ese campamento.

Y yo he tenido el libro en mis manos, no es probable que permaneciese en el anonimato…

—¿Y eso qué importa? —preguntó Minala—. Puede que tengas cierta reputación, pero no eres un ascendiente.

El asesino se encogió de hombros. Se incorporó, cogió su bolsa, la colocó en el suelo y empezó a buscar entre su contenido.

—No me has contestado, cabo —prosiguió Minala, sin dejar de observarlo—. ¿Por qué te das tanta importancia? No eres uno de esos que se engaña a sí mismo, de modo que debes ocultarnos algo. Algún otro… detalle significativo sobre ti mismo.

—Hechicería —farfulló Kalam, al tiempo que sacaba un pequeño objeto de la bolsa—. No es mío. Pertenece a Ben el Rápido —agregó, mientras mostraba el objeto con una mueca.

—Un pedrusco.

—Efectivamente. Reconozco que sería más impresionante si se tratara de una piedra preciosa o una pepita de oro. Pero no hay ningún mago tan estúpido en este mundo como para transmitir poder a un objeto valioso. Después de todo, ¿quién robaría un pedrusco?

—He oído otras leyendas…

—Sí, claro, encontrarás magia impregnada en joyas y alhajas… Los magos las elaboran a docenas, todas ellas malditas de un modo u otro. La mayoría son artefactos mágicos de espionaje; el mago puede localizarlos, e incluso a veces ver a través de los mismos. En la Garra las utilizan permanentemente para obtener información —dijo mientras arrojaba el pedrusco al aire, lo cogía al vuelo y adoptaba de pronto una actitud sobria—. Se suponía que esto debía usarse como último recurso…

En el palacio de Unta, para ser precisos.

—¿Para qué sirve?

El asesino hizo una mueca. No tengo la menor idea. Ese cabrón de Ben el Rápido no es propenso a dar explicaciones. Es tu taba en la manga, Kalam. Con esto podrás entrar tranquilamente en la sala del trono. Te lo garantizo. Miró a su alrededor y vio una roca baja y lisa cerca de allí.

—Prepara a todo el mundo para emprender la marcha.

El asesino se agachó frente a la roca llana, colocó el pedrusco sobre la misma y cogió una piedra del tamaño de un puño, que sopesó pensativamente antes de precipitarla contra el pedrusco.

Se sobresaltó al comprobar que se partía como arcilla húmeda.

La oscuridad se cernió sobre ellos. Kalam levantó la mirada y se incorporó lentamente. Maldita sea, tendría que habérmelo imaginado.

—¿Dónde estamos? —preguntó Selv, en un tono agudo y tirante.

—¡Madre!

El asesino volvió la cabeza y vio que Kesen y Vaneb andaban a trompicones con ceniza hasta las rodillas. La ceniza estaba mezclada con huesos carbonizados. Los caballos respingaban y sacudían la cabeza, conforme el polvo gris se levantaba como el humo.

¡Por el aliento del Embozado, estamos en la senda imperial! Kalam se encontró sobre un ancho disco elevado de basalto gris. El firmamento se mezclaba con la tierra en una bruma amorfa e incolora. ¡Podría estrangularte, Ben el Rápido! El asesino había oído rumores de la creación de dicha senda y la descripción coincidía, pero los relatos que habían llegado a sus oídos en Genabackis sugerían que estaba apenas en sus albores y se extendía escasamente unos centenares de leguas alrededor de Unta, si es que aquí las leguas tienen algún significado. En realidad, alcanza incluso hasta Siete Ciudades. ¿Y Genabackis? ¿Por qué no? Ben el Rápido, ahora mismo podría haber una Garra cabalgando sobre tu hombro…

Los niños habían apaciguado los caballos y estaban ahora sobre sus monturas, alejados del espeluznante montículo chamuscado. Kalam vio que Minala y Selv ataban a Keneb a su silla.

El asesino se acercó a su propio semental. El animal resopló desdeñosamente cuando se subía a la silla y recogía las riendas.

—Estamos en una senda, ¿no es cierto? —preguntó Minala—. Siempre creí que todos esos relatos de otros reinos no eran más que inventos rebuscados de magos y sacerdotes, utilizados para brindar apoyo a sus maniobras.

Kalam refunfuñó. Había sido absorbido en suficientes sendas y sumergido en suficientes torbellinos caóticos de hechicería para darlos por descontado. Minala acababa de recordarle que para la mayoría de la gente dicha realidad era algo remoto, que consideraba a lo sumo con escepticismo. ¿Es dicha ignorancia un alivio o la fuente de un miedo desconocido?

—Supongo que aquí estamos a salvo de Korbolo Dom.

—Eso espero —farfulló el asesino.

—¿Cómo elegimos una dirección? Aquí no hay senderos, ni puntos de referencia…

—Ben el Rápido dice que uno se desplaza con una intención en la mente y la senda lo conduce al lugar deseado.

—¿Y el destino que te propones?

Kalam frunció el entrecejo, guardó silencio durante un rato y después emitió un suspiro.

—Aren.

—¿Hasta qué punto estamos a salvo?

¿A salvo? Acabamos de penetrar en un nido de avispas.

—Ya lo veremos.

—¡Menudo alivio! —exclamó Minala.

La imagen del joven malazano crucificado apareció de nuevo en la mente del asesino y miró fugazmente a los hijos de Keneb.

—Más vale este riesgo… que otra certeza —susurró.

—¿Vas a aclararnos este comentario?

Kalam movió la cabeza.

—Basta de charla. Debo visualizar una ciudad…

Lostara Yil subió con su montura hasta el hueco y, a pesar de no haberlo visto nunca antes, comprendió inmediatamente que se trataba de un portal a otra senda. Sus bordes habían empezado a difuminarse, como una herida al cicatrizar.

Titubeó. El asesino había elegido un atajo, una forma de adelantar al ejército del traidor que le separaba de Aren. La Espada Roja sabía que no le quedaba más remedio que seguirle, ya que el sendero resultaría demasiado frío si lograba recorrer el largo camino hasta Aren. Incluso cruzar las fuerzas de Korbolo Dom sería seguramente imposible, ya que como Espada Roja era probable que fuese reconocida, a pesar de la armadura sin distintivos que llevaba ahora.

No obstante, Lostara Yil titubeó.

Su caballo retrocedió relinchando cuando en el portal apareció una figura tambaleante. Ante ella se irguió un hombre canoso, de atuendo y piel gris, que miró a su alrededor con unos ojos extrañamente luminosos y, a continuación, sonrió.

—No era un hueco por el que pensara caerme —dijo con acento malazano—. Discúlpame si te he asustado.

Hizo una reverencia y de su cuerpo se desprendieron nubes de polvo. Lostara se percató de que el gris era ceniza. En el fino rostro del recién llegado aparecieron porciones de piel oscura.

—Pareces portadora de poderes ocultos —agregó, con una mirada de complicidad.

—¿Cómo? —bramó Lostara mientras dirigía la mano a la empuñadura de su espada.

Él captó su gesto y aumentó su sonrisa.

—Eres una Espada Roja en realidad, oficial. Eso nos convierte en aliados.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Lostara, con los ojos entrecerrados.

—Llámame Perla. Por lo que parece estabas a punto de entrar en la senda imperial. Sugiero que lo hagamos antes de proseguir con nuestra conversación, antes de que se cierre el portal.

—¿Puedes mantenerlo abierto, Perla? Después de todo, viajabas en el mismo…

Su ceño exagerado era burlón.

—Aquí hay una puerta, donde debería ser imposible que existiera. Es cierto que, más al norte, incluso la senda imperial está plagada de… intrusos no deseados, pero su forma de entrar es de una naturaleza, digamos, mucho más primitiva. Por consiguiente, dado que este portal no es claramente obra tuya, sugiero que aprovechemos inmediatamente su presencia.

—No hasta que sepa quién eres, Perla. O, mejor dicho, qué eres.

—Soy una Garra, por supuesto. ¿Quién goza otramente del privilegio de viajar por la senda imperial?

—Alguien acaba de otorgárselo a sí mismo —asintió Lostara, en dirección al portal.

—Y eso es de lo que vas a hablarme, Espada Roja —dijo Perla, con un destello en la mirada.

Lostara reflexionó en silencio, antes de asentir.

—Está bien. Voy a acompañarte.

Perla dio un paso atrás y la llamó con una mano enguantada.

Lostara Yil espoleó los flancos de su cabalgadura.

La taba en la manga de Ben el Rápido tardaba más en cerrarse de lo que nadie había anticipado. Siete horas después de que la Espada Roja y la garra se hubieran perdido en el interior de la senda imperial, en el cielo sin luna brillaban las estrellas y el portal permanecía todavía abierto, con el rojo de sus bordes transformándose en magenta.

Al claro llegaban ecos de pánico y de alarma desde el campamento de Korbolo Dom. Diversas partidas de jinetes con antorchas salieron en todas direcciones. Los magos arriesgaron sus sendas en busca de pistas, a través de los ahora peligrosos senderos de la hechicería.

Mil trescientos niños malazanos habían desaparecido, sin que los centinelas ni las patrullas montadas detectaran su liberación. Las aspas de madera estaban vacías, con solo algunas manchas de sangre, orina o excrementos, como indicio de que seres vivos habían colgado agonizantes de las mismas.

En la oscuridad la llanura estaba extrañamente poblada de sombras surgidas de la nada, que fluían sobre una hierba inmóvil.

La aptoriana paseaba silenciosamente por el claro y sus colmillos como dagas resplandecían con su brillo natural. El sudor brillaba sobre su piel negra y el rocío humedecía las gruesas púas de sus cerdas. Permanecía erguida, con el flácido cuerpo de un joven en su única extremidad superior. Al joven le sangraban las manos y los pies, y de su rostro, horriblemente mordido y picoteado, habían desaparecido los ojos y tenía un agujero rojo donde antes había estado su nariz. Las columnas de vaho de sus débiles pulmones febriles flotaban tristemente en el claro.

El demonio aptoriano esperó agazapado.

Se reunieron las sombras, que fluían como un líquido entre los árboles, para revolotear frente al portal.

La aptoriana ladeó la cabeza y abrió enormemente la boca, produciendo algo parecido a un bostezo canino.

Surgió una vaga forma entre las sombras, al parecer rodeada de ojos resplandecientes de Mastines guardianes.

—Creía haberte perdido —susurró Tronosombrío al demonio—. Tanto tiempo atrapada por Sha’ik y su condenada diosa. Pero esta noche has vuelto, aptoriana, y no lo has hecho sola. Te has vuelto ambiciosa desde que no eras más que una concubina del señor de los demonios. Dime, querida, ¿qué debo hacer con más de un millar de mortales moribundos?

Los Mastines contemplaban a la aptoriana, como si el demonio fuera una comida potencial.

—¿Soy yo un matasanos? ¿Un curandero? —preguntó Tronosombrío, en un tono que aumentaba octava tras octava—. ¿Es Cotillion un tío amable? ¿Son mis Mastines perros de granja o animales de compañía huérfanos? —prosiguió iracundo la sombra que era el dios—. ¿Te has vuelto completamente loca?

La aptoriana respondió con una rápida serie de chasquidos y bufidos.

—¡Claro que Kalam quería salvarlos! —exclamó Tronosombrío—. ¡Pero sabía que era imposible! ¡Solo cabía la venganza! ¡Pero ahora! ¡Ahora debo agotar mis poderes curando a un millar de niños mutilados! ¿Y para qué?

La aptoriana habló de nuevo.

—¿Sirvientes? ¿Qué tamaño crees que tiene Fortaleza Sombría, imbécil manca?

El demonio guardó silencio, con su ojo compuesto gris pizarra brillando a la luz de las estrellas.

De pronto, Tronosombrío se agachó, con su capa de gasa pegada al cuerpo conforme se acurrucaba.

—Un ejército de sirvientes —susurró—. Sirvientes. Desamparados por el Imperio, abandonados a su suerte, en manos de los sangrientos bandidos de Sha’ik. Habrá… ambivalencia… en sus maleables almas heridas… —dijo el dios, con una fugaz mirada al demonio—. Veo beneficios a largo plazo en tu precipitada actuación, demonio. ¡Estás de suerte! ¿Deseas quedarte para ti el que tienes en tus garras? Y, si realmente vas a reemprender la custodia del asesino Abrasapuentes, ¿cómo vas a coordinar exactamente esas conflictivas responsabilidades?

El demonio respondió.

—¡Qué frescura, zorra mimada! —exclamó Tronosombrío—. ¡No me sorprende que perdieras el favor del señor de los aptorianos! La curación forzada exige un precio —prosiguió en un susurro, después de un momento de silencio—. La carne se recupera mientras la mente lucha con el recuerdo del dolor, es el colmo de la impotencia —agregó al tiempo que llevaba la mano envuelta en un velo a la frente del muchacho—. Este chico que cabalgará sobre ti será… imprevisible. —Rio sardónicamente mientras las heridas empezaban a cerrarse, al tiempo que nueva carne se formaba en el rostro estragado del muchacho—. ¿Qué clase de ojos deseas que tenga, querida?

La aptoriana respondió.

Tronosombrío pareció estremecerse y luego volvió a reír, ahora con duras y frías carcajadas.

—«Los ojos son el prisma del amor», ¿no es cierto? ¿Iréis cogidos de la mano a la pescadería el día de mercado, querida?

La cabeza del muchacho dio una sacudida hacia atrás, sus huesos cambiaban de forma, las dos órbitas se fundieron en una sola de mayor tamaño sobre el puente de su nariz y luego se elevó para formar una fina ranura exterior. Un ojo semejante al del demonio cobró vida.

Tronosombrío retrocedió para admirar su obra de arte.

—Ahí está —musitó—. ¿Quién me observa ahora a través de ese prisma? ¡Por el abismo del inframundo, no respondáis! —exclamó el dios, antes de volverse de pronto para mirar fijamente al portal—. Astuto Ben el Rápido, conozco sus artimañas. Podía haber llegado lejos bajo mi tutela…

El pequeño malazano se encaramó para sentarse detrás de la estrecha paletilla protuberante de la aptoriana. Su endeble cuerpo se estremecía debido al trauma de la curación forzada y a una eternidad crucificado, pero en su espantoso rostro se dibujaba una ligera sonrisa irónica, exactamente pareja a la del demonio.

La aptoriana se acercó al portal y Tronosombrío gesticuló.

—Adelante, rastrea a los que siguen la pista del Abrasapuentes. Me parece recordar que los soldados de Whiskeyjack siempre han sido leales. Kalam no pretende darle un beso a Laseen en la mejilla cuando la encuentre, de eso estoy seguro.

La aptoriana titubeó y luego habló por última vez.

—Ese sacerdote supremo mío me alarma incluso a mí —respondió el dios, con una mueca—. Si no logra engañar a los cazadores en la senda de Manos, mi preciado reino, últimamente plagado más que nunca de intrusos, se hallará sumamente abigarrado… —prosiguió, moviendo la cabeza—. Después de todo, era una misión sencilla. Me pregunto si hoy en día aún es posible encontrar una ayuda fiable y competente… —concluyó mientras se alejaba, seguido de sus Mastines.

Al cabo de un momento se esfumaron las sombras y la aptoriana se quedó sola.

El portal había empezado a debilitarse, cerrando lentamente la herida entre los reinos. El demonio susurró ásperamente palabras de consuelo y el niño asintió.

Se deslizaron al interior de la senda imperial.

Capítulo 12

Los tiempos desvelaron el desierto sagrado.

Raraku fue antaño un mar ocre.

Expuesta al viento

en la cima de un chapitel

vio antiguas flotas:

buques de hueso, velas de pelo

oxigenado, que atacaban la cresta

hacia donde se filtraban las aguas

bajo las arenas

del futuro desierto.

El desierto sagrado

Anónimo

La silueta de una hilera de cabras montesas blancas, en la cresta de un montículo denominado Samon, contrastaba con un cielo asombrosamente azul. Como dioses del reino animal esculpidos en mármol, observaban la vasta caravana que serpenteaba por el valle, envuelta en una enorme nube de polvo. El hecho de que fueran siete era un presagio que no le pasó inadvertido a Duiker, que cabalgaba con la patrulla del flanco meridional de perros locos wickanos.

Novecientos pasos detrás del historiador marchaban cinco compañías del Séptimo, escasamente un millar de soldados, y a la misma distancia, detrás de estos, cabalgaba otra patrulla de doscientos cincuenta wickanos. Estas tres unidades constituían la guardia meridional para los ahora casi cincuenta mil refugiados, además del ganado, que formaban la columna principal, e igualadas por una fuerza semejante en el sector septentrional. A lo largo de los bordes de la columna había un círculo interior de infantería hissari y marines, que caminaban junto a los desventurados civiles.

Una retaguardia de un millar de wickanos de todos y cada uno de los clanes seguía la caravana, dos tercios de legua al este de la posición de Duiker. Aunque repartidos en grupos de doce jinetes a lo sumo, su labor era imposible. Asaltantes tithansi perpetraban constantemente incursiones en la maltratada cola de la columna de refugiados, con veloces escaramuzas contra los wickanos. La cola de la caravana de Coltaine era una herida sangrante, que nunca alcanzaba a cicatrizar.

La vanguardia de los refugiados estaba formada por los supervivientes del Séptimo de caballería medianamente equipados, poco más de doscientos en su totalidad. Delante de ellos iban los nobles malazanos en sus carruajes y carromatos, escoltados a ambos lados por diez compañías del Séptimo de infantería. Cerca de un millar de soldados del mismo regimiento, los heridos que caminaban, proporcionaban a los nobles su propia vanguardia, precedidos de los carromatos donde viajaban los operadores y los heridos más graves. Coltaine y un millar de jinetes de su propio clan Cuervo encabezaban la columna.

Pero había demasiados refugiados y no los suficientes combatientes hábiles, y a pesar de todos los esfuerzos de los malazanos, los equipos de asalto de Kamist Reloe atacaban como víboras, coordinados con gran habilidad. Un nuevo comandante había llegado al Ejército del Apocalipsis de Reloe, un guerrero tithansi sin nombre que se encargaba de hostigar a la caravana día y noche conforme avanzaba con penuria hacia el oeste, como una serpiente batida y ensangrentada que se negaba a morir, y dicho guerrero suponía ahora la amenaza más grave para Coltaine.

Una matanza lenta y calculada. Somos víctimas de un juego. El polvo interminable había raspado la garganta del historiador hasta dejarla en carne viva y tragar para él era un lento suplicio. Sus reservas de agua eran ahora bajísimas y el recuerdo del río Sekala se había transformado en un reseco anhelo. La matanza nocturna de vacas, ovejas, cerdos y cabras había aumentado, para aliviar el sufrimiento de los animales y agregar luego su carne a los enormes pucheros de cocido de sangre, tuétano y avena, que se habían convertido en el alimento principal de todos ellos. Todas las noches el campamento se transformaba en un matadero de animales moribundos, con el aire repleto de rhizanos y poliñeras que acudían a la matanza. La estridente cacofonía y el caos de todos los atardeceres habían destrozado los nervios de Duiker, y él no era el único. Los rondaba la locura, tan al acecho y tan pertinaz como Kamist Reloe y su vasto ejército.

El cabo Lista cabalgaba junto al historiador en silencio sepulcral, con la cabeza gacha y los hombros caídos. A Duiker le parecía que envejecía a ojos vista.

Su mundo había menguado. Nos tambaleamos sobre aristas visibles e invisibles. Estamos reducidos, pero desafiantes. Hemos perdido el concepto del tiempo. Un movimiento perpetuo quebrado solo por su embotada ausencia: el sobresalto del descanso, del son de esos cuernos que marca el fin de la caminata cotidiana. En este momento, con el incesante polvo que no deja de revolotear, nadie se mueve. Parece increíble que haya transcurrido otro día y, no obstante, sigamos todavía vivos.

Había deambulado de noche por el campamento, entre irregulares hileras de tiendas, gente al raso y carromatos entoldados, absorbiendo todo lo que veía con un distanciamiento perverso. Para el historiador, convertido ahora en testigo, se tambalea su ilusión de que sobrevivirá lo suficiente para plasmar los detalles sobre un pergamino, con la endeble convicción de que la verdad es una causa que merecía la pena, que el relato se convertiría en una lección aprendida. ¿Endeble convicción? Pura mentira, la peor clase de engaño. La lección de la historia era que nadie aprendía.

Los niños morían. Se agachó con la mano sobre el hombro de una madre y ambos vieron que la vida abandonaba al bebé que tenía en brazos. Como la llama de un candil, que se empequeñece de forma progresiva hasta apagarse. Es el momento en que la lucha está ya perdida, se ha rendido, y los latidos de su diminuto corazón disminuyen ante su propia comprensión, hasta detenerse en un asombro silencioso. Y nunca volverá a moverse. Entonces fue cuando el dolor llenó las vastas cavernas entre los vivos, destruyendo cuanto tocaba con su ira contra la injusticia.

Impotente ante las lágrimas de la madre, siguió su camino. Cubierto de suciedad, sudor y sangre, se estaba convirtiendo en una presencia espectral, en un autoproclamado paria. Había dejado de asistir a las sesiones nocturnas de Coltaine, a pesar de sus órdenes en sentido contrario. Acompañado solo por Lista, cabalgaba con los wickanos en los flancos y la retaguardia, marchaba con el Séptimo, con los leales hissari, los marines, los zapadores, los nobles y los de sangre impura, como los refugiados de baja cuna habían dado en llamarse a sí mismos.

Hablaba poco y su presencia resultaba ya tan familiar que la gente a su alrededor se relajaba completamente. A pesar de los estragos, siempre parecía quedarles suficiente energía para opinar cosas tales como: Coltaine es verdaderamente un demonio, el chiste macabro de Laseen para reírse de todos nosotros. Está confabulado con Kamist Reloe y con Sha’ik; esta sublevación no es más que una compleja pantomima desde que el Embozado ha extendido su abrazo al reino de los humanos. Nos hemos postrado ante nuestro amo con rostro de calavera y, a cambio de toda la sangre derramada, Coltaine, Sha’ik y Laseen ascenderán para situarse junto al Amortajado.

El Embozado se revela en el vuelo de estas poliñeras; muestra su rostro una y otra vez, recibe todos los crepúsculos con una mueca hambrienta en la penumbra del firmamento.

Los wickanos han hecho un pacto con los espíritus terrestres. Estamos aquí para fertilizar el suelo…

Ahí hemos equivocado el camino, amigo. Aceptamos a la diosa del Torbellino, eso es todo. Somos una lección aprendida a lo largo del relato.

El concejo de nobles come niños.

¿Dónde lo has oído?

Alguien les sorprendió anoche en un espeluznante festín. El concejo había elevado una petición a los dioses ancestrales de la oscuridad para conservar la grasa…

¿Para qué?

La grasa, he dicho. De verdad. Y ahora los espíritus de los animales merodean de noche por el campamento, recogiendo indistintamente niños muertos o moribundos, aunque los últimos son más suculentos.

Te has vuelto loco…

¡Puede que no ande desencaminado, amigo! Esta mañana yo mismo he visto huesos limpios y roídos, todos en un montón; no había cráneos, pero los huesos, aunque muy pequeños, parecían humanos. ¿No hincarías ahora mismo el diente en un bebé asado, en lugar de la media taza de fango castaño que recibimos todos los días?

He oído que el ejército de Aren, al mando del propio Pormqual, está a solo unos días de camino. Lo acompaña también una legión de demonios…

Sha’ik está muerta… ¿No has oído durante la noche los aullidos de los semk? Y ahora llevan ceniza engrasada como una segunda piel. Alguien del Séptimo me ha dicho que se encontró cara a cara con uno de ellos en la emboscada de anoche, la escaramuza en el abrevadero seco. Dice que los ojos del semk eran pozos negros, tan deslucidos como piedras polvorientas. Incluso cuando el soldado ensartó a ese cabrón con su espada, no expresó nada en esos ojos. Creedme, Sha’ik está muerta.

Ubaryd ha sido liberada. Un día de estos vamos a virar hacia el sur, ya lo verás, es lo único que ahora tiene sentido. Al oeste no hay nada. Nada en absoluto…

Nada en absoluto…

—¡Historiador!

El grito con un fuerte acento falari procedía de un jinete cubierto de polvo, que situó su cabalgadura junto a Duiker. El pelo rojizo del capitán Tregua, del ala Cartheron, caía en mechones grasientos de su casco. El historiador parpadeó al mirarlo.

—Se dice, viejo, que te has perdido —sonrió el entrecano soldado.

Duiker movió la cabeza.

—Sigo la caravana —respondió con brevedad, mientras limpiaba la suciedad que irritaba sus ojos.

—Ahí afuera hay un comandante tithansi al que debemos encontrar y cazar —dijo Tregua, con la mirada fija en el historiador—. Sormo y Bastión han facilitado algunos nombres para tal misión.

—Los registraré en mi lista de caídos.

—¡Por el infierno profundo, anciano, todavía no han muerto, aún seguimos vivos, maldita sea! —exclamó entre dientes el capitán—. En todo caso, estoy aquí para comunicarte que eres uno de los voluntarios. Salimos esta noche, a la décima campanada. Nos reuniremos a la novena en el hogar de Nada.

—Rechazo la oferta —dijo Duiker.

—Petición denegada —sonrió nuevamente Tregua—, y voy a permanecer junto a ti para que no te escabullas, como sueles hacer.

—¡Que el Embozado te lleve, canalla!

—Desde luego, no tardará mucho.

Nueve días hasta el río P’atha. Nos afanamos por alcanzar todas y cada una de las pequeñas metas, para lo cual se precisa cierto ingenio. Coltaine ofrece lo marginalmente posible como señuelo para conseguir lo imposible. Así hasta Aren. Pero a pesar de su gran ambición, fracasaremos. Fracasaremos en cuerpo y alma.

—Mataremos al comandante y otro ocupará su lugar —dijo Duiker, transcurridos unos momentos.

—Puede que no tenga tanto talento ni tanto valor como las circunstancias lo exigen. Una parte de él lo sabrá; si sus esfuerzos son mediocres, es probable que respetemos su vida. Si nos demuestra que es brillante, le mataremos.

Ah, eso suena a Coltaine. Sus certeras saetas de miedo e incertidumbre. Todavía no ha dejado de dar en el blanco. Mientras no fracase, no podrá fracasar. El día que meta la pata, que manifieste imperfección, será el día en que rodarán nuestras cabezas. A nueve días de agua fresca. Matamos al comandante tithansi y quizá podamos llegar. Coltaine les incita a celebrar las victorias y a reponerse de las pérdidas; les entrena como si fueran animales y ni siquiera se percatan de ello.

El capitán Tregua se inclinó sobre la silla.

—Cabo Lista, ¿estás despierto?

El joven levantó la cabeza y la movió de un lado para otro.

—Maldito seas, historiador —gruñó Tregua—. El chico tiene fiebre por la falta de agua.

Al mirar al cabo, Duiker vio sus mejillas coloradas tras la capa de polvo y unos ojos excesivamente brillantes.

—No estaba así esta mañana…

—¡Hace once horas!

¿Once?

El capitán espoleó el caballo y se alejó, llamando a gritos a un curandero entre el incesante ruido de los cascos de los caballos, las ruedas de los carromatos y las incalculables pisadas, que constituían el estruendo permanente de la caravana.

¿Once?

Los animales cambiaron de posición entre la polvareda. Tregua regresó acompañado de la joven Menos, que parecía diminuta sobre su enorme y musculoso ruano. El capitán cogió las riendas del caballo de Lista y se las entregó a Menos. Duiker observó a la niña wickana que se alejaba con el cabo.

—Siento la tentación de pedirle que luego se ocupe de ti —dijo Tregua—. Por el aliento del Embozado, hombre, ¿cuándo fue la última vez que tomaste un sorbo de agua?

—¿Qué agua?

—Tenemos barriles de reserva para los soldados. Puedes llenar una bota todas las mañanas, historiador, junto a los carromatos que transportan a los heridos. Devuelve la bota al atardecer.

—Hay agua en el guiso, ¿no es cierto?

—Leche y sangre.

—Si hay barriles de reserva para los soldados, ¿qué ocurre con todos los demás?

—Se sirven de lo que hayan logrado llevar consigo desde el río Sekala —respondió Tregua—. Nosotros los protegemos, evidentemente, pero no los mimamos. He oído que el agua se ha convertido en moneda de cambio y el comercio es intenso.

—Los niños mueren.

Tregua asintió.

—Puede decirse que ese es un breve resumen de la humanidad. ¿Quién necesita tomos y volúmenes de historia? Los niños mueren. Las injusticias del mundo se ocultan en esas tres palabras. Cítalas, Duiker, y tu trabajo estará hecho.

El canalla tiene razón. La economía, la ética, los juegos de los dioses… todo ello contenido en una sola y trágica sentencia. Te citaré, soldado. No te quepa la menor duda. Una vieja espada picada, desafilada y llena de muescas que penetra limpiamente hasta el corazón.

—Me dais una lección de humildad, capitán.

—Un par de sorbos —refunfuñó Tregua, al tiempo que le entregaba una bota de agua—. Procura no atragantarte.

Duiker sonrió con ironía.

—Supongo que estás al día de esa lista de los caídos que mencionaste —agregó el capitán.

—No, me temo que últimamente me he distraído.

Tregua sacudió la cabeza.

—¿Cómo nos defendemos, capitán?

—Nos están machacando. Estamos muy mal. Casi veinte muertos diarios y el doble de heridos. Víboras en el polvo: de pronto aparecen, vuelan las saetas, muere un soldado. Mandamos un pelotón de wickanos a perseguirlos y cae en una emboscada. Mandamos otro y surge un problema grave: flancos abiertos a ambos lados. Los refugiados son abatidos, los arrieros, espetados, y perdemos unas cabezas más de ganado, a no ser que estén presentes esos perros wickanos, que son unas malas bestias. Por otra parte, su número también decrece.

—En otras palabras, esto no puede durar mucho más.

Tregua mostró su impecable dentadura blanca, que contrastaba con su barba roja salpicada de gris.

—Esa es la razón por la que vamos a por la cabeza del comandante. Cuando lleguemos al río P’atha, tendrá lugar otra gran batalla. Él no está invitado.

—¿Otro paso disputado?

—No, el río llega solo a los tobillos y su profundidad disminuye conforme avanza la temporada. Es más probable que tengamos problemas en la otra orilla, donde el sendero serpentea entre un terreno escabroso. En todo caso, si entonces no despejamos un buen espacio para poder respirar, nos asaremos al sol y ya nada importará.

Sonaron los cuernos wickanos.

—¡Ah —exclamó Tregua—, hemos terminado! Descansa un poco, viejo. Encontraremos un buen lugar en el campamento de los perros locos. Te despertaré con una comida dentro de unas horas.

—Te sigo, capitán.

Una jauría de sabuesos wickanos, que hurgaban en algo irreconocible entre las altas hierbas, se detuvo para observar el paso de Duiker y Tregua a unos veinte pasos de distancia. El historiador miró ceñudo a los enjutos y nerviosos animales moteados.

—Es preferible no mirarlos a los ojos —dijo Tregua—. Tú no eres wickano y lo saben.

—Solo me preguntaba qué estarán comiendo.

—Más te vale no averiguarlo.

—Han circulado rumores de fosas infantiles excavadas…

—Como ya te he dicho, historiador, mejor que no lo sepas.

—Algunos de los elementos más fuertes de sangre turbia han sido contratados para custodiar dichas fosas…

—Si no tienen sangre wickana, lo lamentarán.

Los perros reanudaron su mordisqueo y sus peleas cuando los dos hombres se alejaron.

Delante de ellos, titilaban las hogueras del campamento. Una última línea de defensores patrullaba por el perímetro de las tiendas redondas de piel, mayores y jóvenes que vigilaban con un silencio que resultaba de mal agüero, semejante al de los sabuesos cuando los dos hombres penetraron en el enclave wickano.

—Tengo la sensación —susurró Duiker— de que la causa que motivó esa petición de custodia se enfría entre esa gente…

El capitán hizo una mueca, pero guardó silencio.

Prosiguieron, zigzagueando entre las hileras de tiendas. El aire estaba impregnado de humo, de olor a orina de caballo y a huesos hervidos, este último acre y, sin embargo, de un dulzor extraño. Duiker se detuvo al pasar junto a una anciana, que cuidaba de una olla de hierro llena de huesos. El líquido de la olla no era solo agua. La mujer utilizaba un madero plano para recoger la densa grasa de los huesos y el tuétano que cuajaba en la superficie, y la introducía en una tripa que más adelante se torcería y ataría para elaborar salchichas.

Al percatarse de la presencia del historiador, la anciana levantó el madero, como si se lo ofreciera a un niño para que lo lamiera. En la grasa se discernían flecos de salvia, una hierba que en otra época le había encantado a Duiker, pero que había llegado a detestar, porque era una de las pocas oriundas de Odhan. Sonrió y movió la cabeza.

—Eres conocido, anciano —dijo el capitán, cuando volvió a alcanzarle—. Dicen que caminas por el mundo de los espíritus. Esa vieja ama de casa no le ofrecería comida a todo el mundo; a mí con toda certeza no lo haría.

El mundo de los espíritus. Sí, he caminado por él. En una ocasión. Nunca lo repetiré.

—Ha visto a un viejo cubierto de harapos…

—Sí, y tocado por la mano de los dioses. No te burles en voz alta, puede que algún día te salve el pellejo.

La hoguera de Nada era la única a la vista en la que no había ninguna olla, ni parrilla con tiras de carne para ahumar. El estiércol que servía de combustible en un pequeño círculo de piedras casi no desprendía humo y ardía con unas llamas azuladas. El joven hechicero estaba sentado a un lado de la hoguera, mientras trenzaba con habilidad unas tiras de piel para elaborar algo parecido a un látigo.

Agachados cerca de allí había cuatro marines de Tregua, haciendo una última comprobación de sus armas y armaduras. Acababan de ennegrecer sus ballestas de asalto, antes de fregarlas con polvo grasiento para quitar el brillo.

Con una mirada Duiker comprendió que eran soldados duros, veteranos, parcos en sus movimientos, profesionales en sus preparativos. Ni el hombre ni las tres mujeres tenían menos de treinta años y ninguno de ellos habló ni levantó la cabeza cuando se unió a ellos su capitán.

Nada saludó a Duiker con la cabeza cuando el historiador se agachó frente a él.

—Va a hacer frío esta noche —dijo el muchacho.

—¿Has localizado el paradero de ese caudillo?

—No exactamente. Un área general. Puede que posea unas mínimas defensas contra la detección, pero de nada le servirán cuando estemos más cerca.

—¿Cómo atrapas a alguien distinguido solo por su competencia, Nada?

El joven hechicero se encogió de hombros.

—Ha dejado… otras señales. Lo encontraremos, no cabe duda. Y entonces dependerá de ellos… —respondió, mientras movía la cabeza en dirección a los marines—. Me he percatado de algo, historiador, durante estos últimos meses en esta llanura.

—¿A saber?

—El soldado profesional malazano es el arma más mortífera que conozco. Si Coltaine tuviera tres ejércitos, en lugar de tres quintas partes de uno, acabaría con esta rebelión antes de fin de año. Y lo haría de un modo tan definitivo, que Siete Ciudades nunca volverían a levantarse. Podríamos aplastar ahora mismo a Kamist Reloe, de no ser por los refugiados a los que hemos jurado proteger.

Duiker asintió. Era cierto.

Los sonidos del campamento producían una ilusión atenuada de normalidad, un abrazo colectivo desconcertante para el historiador, que descubrió con lobreguez que perdía su habilidad de relajarse. Cogió una ramita y la arrojó al fuego.

—Esta no —exclamó Nada, atrapándola en el aire.

Llegó otro joven hechicero, con sus enjutos brazos cubiertos de cicatrices desde las muñecas hasta los hombros. Se agachó junto a Nada y escupió en la hoguera. No se produjo chisporroteo alguno.

Nada se irguió, dejó a un lado la piel que trenzaba y miró a Tregua y a sus soldados, que estaban listos.

—¿Es la hora? —preguntó Duiker.

—Sí.

Nada y su compañero condujeron al grupo a través del campamento. Pocos de su clan les dirigieron la mirada y transcurrieron unos minutos antes de que Duiker se percatara de que la aparente indiferencia era deliberada, tal vez como forma de respeto culturalmente prescrita. O quizás algo diferente por completo. Después de todo, mirar equivale a tocar el alma.

Llegaron al límite septentrional del campamento. La niebla flotaba sobre la llanura, más allá de las barreras de mimbre.

—Sabrán que no es natural —refunfuñó Duiker con el entrecejo fruncido.

—Hemos planeado una distracción estratégica, por supuesto —resopló Tregua—. Ahora mismo hay allí tres escuadrones de zapadores, con sacos llenos de sorpresas…

Lo interrumpió una detonación al nordeste, seguida de una pausa en la que se oyeron lejanos gemidos envueltos en la oscuridad. Entonces, una rápida sucesión de explosiones rompió el silencio de la noche.

La niebla absorbía los fogonazos, pero Duiker reconoció el chasquido característico de las trampas y el contundente rugido de los flameadores. Más gemidos seguidos del ruido sordo de los cascos de unos veloces caballos que se dirigían al nordeste.

—Ahora dejaremos que se tranquilice la situación —dijo Tregua.

En unos minutos, dejaron de oírse los gemidos remotos.

—¿Ha logrado por fin Bastión localizar a ese capitán de zapadores? —preguntó el historiador.

—No le he visto el pelo en ninguna tertulia, si es eso a lo que te refieres. Pero está por aquí. En algún lugar. Coltaine ha aceptado finalmente que es un individuo tímido.

—¿Tímido?

—Es broma, historiador —respondió Tregua, encogiéndose de hombros—. ¿Recuerdas lo que es una broma?

Nada volvió la cabeza para mirarlos.

—Bien —concluyó el capitán—. Basta de charla.

Media docena de guardias wickanos retiraron las estacas que sujetaban una de las barreras de mimbre y luego la bajaron en silencio al suelo. A continuación, colocaron una gruesa piel sobre la misma, para disimular el crujido inevitable del paso de la partida.

Más allá, la niebla se dispersaba en parte. Un cúmulo de bruma envolvió al grupo y avanzó con el mismo por la llanura.

Duiker lamentaba no haber formulado antes más preguntas. ¿A qué distancia estaban los piquetes del campo enemigo? ¿Qué plan tenían para cruzarlos sin ser descubiertos? ¿A qué recurrirían si las cosas se ponían feas? Llevó la mano a la empuñadura de la corta espada que colgaba de su cintura y se alarmó al comprobar lo extraño que se sentía; no había empuñado un arma desde hacía mucho tiempo. Retirarme del frente fue la recompensa del Emperador, hace muchos años. Eso y diversas alquimias que me permiten seguir deambulando, pasados de lejos mis mejores tiempos. ¡Por todos los dioses, incluso las cicatrices de aquel último horror han desaparecido! Kellanved le había dicho en una ocasión: Nadie que se haya criado entre libros y manuscritos puede escribir sobre el mundo, razón por la cual te nombro historiador imperial, soldado.

Emperador, no sé leer ni escribir.

Una mente impoluta. Estupendo. Toc el Viejo te enseñará durante los próximos seis meses; él también es un soldado con cerebro. Pero no más de seis meses, recuérdalo.

Emperador, a mi entender él sería más idóneo que yo…

Tengo otra cosa prevista para él. Haz lo que te digo o mandaré que te claven en una pica en la muralla de la ciudad.

El sentido del humor de Kellanved era extraño incluso en el mejor de los casos. Duiker recordaba aquellas lecciones: él, un soldado de treinta y tantos años, más de la mitad pasados en campos de batalla, sentado junto al hijo del propio Toc, un renacuajo que parecía estar siempre resfriado, con las mangas de su camisa incrustadas de mocos secos. El proceso duró más de seis meses, pero al final era Toc hijo quien daba las clases.

Al Emperador le encantaban las lecciones de humildad. Siempre y cuando no repercutieran en él. Me pregunto qué será del viejo Toc. Su desaparición después de los asesinatos, que siempre he atribuido a Laseen… Y Toc el Joven, que rechazó una vida entre libros y manuscritos, ahora perdido en la campaña genabackana.

Una mano enguantada se posó sobre el hombro del historiador y apretó con fuerza. Duiker fijó la mirada en el curtido rostro de Tregua y asintió. Lo siento. Al parecer todavía divago.

Se habían detenido. Delante de ellos, difuminado entre la bruma, se levantaba una barrera de tierra prensada, coronada de espinos. Más allá de dicho perímetro, las hogueras imprimían en la niebla un tono anaranjado.

¿Y ahora qué?

Los dos hechiceros se arrodillaron sobre la hierba, a cinco pasos de distancia. Ambos guardaban un silencio absoluto.

Esperaron. Duiker oyó voces apagadas al otro lado de la barrera, que se desplazaban lentamente de izquierda a derecha hasta perderse en la lejanía, conforme se alejaba la patrulla tithansi. Nada volvió la cabeza y gesticuló.

Los marines avanzaron con las ballestas preparadas. Al cabo de un momento, los siguió el historiador.

Una boca de túnel se abrió en el montículo ante los dos magos. La tierra humeaba, y las piedras y las rocas se quebraban con el calor. Parecía que una enorme garra la hubiera excavado desde el interior.

Duiker frunció el entrecejo. Detestaba los túneles. Peor aún, le aterrorizaban. Era completamente irracional: otra mentira. Los túneles se derrumban, sepultando viva a la gente. Todo perfectamente razonable, posible, probable, inevitable.

Nada fue el primero en entrar, hasta desaparecer por el orificio. El otro mago lo siguió inmediatamente. Tregua miró al historiador y le indicó que avanzara.

Duiker movió la cabeza. El capitán lo señaló, señaló luego el agujero y articuló para que le leyera los labios: Ahora.

Blasfemando entre dientes, el historiador avanzó. Cuando llegó a la altura de Tregua, este agarró su manto polvoriento y lo arrastró hasta la boca del túnel.

Duiker tuvo que utilizar toda su fuerza de voluntad para no gritar mientras el capitán lo empujaba hacia el interior del túnel. Gateó frenéticamente y se abrió camino como pudo. Percibió que con el talón golpeaba algo a su espalda. Apuesto a que es la mandíbula de Tregua. ¡Te está bien empleado, canalla! La ráfaga de satisfacción lo ayudó. Cruzó los antiguos sedimentos de las inundaciones y alcanzó un cálido lecho de piedra. Es improbable que se derrumbe, se dijo a sí mismo, con la mente bastante confusa. El túnel descendía y la roca cálida se convirtió en resbaladiza, y luego en mojada. Pesadillas sobre morir ahogado reemplazaron a las del derrumbamiento.

Titubeó hasta sentir la punta de una espada a través de la fina suela de uno de sus mocasines, seguida de un pinchazo en el pie. Duiker avanzó gimiendo.

El túnel se niveló. Se llenaba de agua por las fisuras de las rocas a ambos lados. En su penoso avance, el historiador cruzó chapoteando un frío riachuelo. Se detuvo, tomó un sorbo. Sabía a hierro y arenilla, pero era potable.

El tramo horizontal se prolongaba al infinito. El riachuelo aumentó de profundidad con alarmante rapidez. Empapado y con el peso creciente de su ropa, Duiker se esforzaba por seguir adelante, agotado, con los músculos debilitados. El ruido de la tos y de alguien que escupía a su espalda era lo único que le mantenía en movimiento. ¡Ahí se están ahogando y yo soy el próximo!

Llegó a un tramo ascendente, por el que trepó clavando las uñas en el barro y en la tierra que se deslizaba. Delante de él apareció una nube de niebla gris aproximadamente esférica; había alcanzado la boca del túnel.

Le cogieron unas manos que tiraron de él y rodó de costado hasta reposar sobre un lecho de hierba. Permaneció callado, jadeando, con la mirada fija en el bajo techo de bruma sobre su cabeza. Era vagamente consciente de los marines que salían del túnel y formaban un cordón defensivo, con la respiración entrecortada y sus armas empapadas de agua cenagosa. Las cuerdas de esas ballestas darán de sí, a no ser que antes las hayan empapado de aceite y encerado. Claro que lo habrán hecho… esos soldados no son imbéciles. Previenen cualquier emergencia, incluso la de nadar bajo una llanura polvorienta. En una ocasión vi a un compañero de armas que encontró una utilidad para un equipo de pesca en el desierto. ¿Qué es lo que convierte a un soldado malazano en un miliciano tan peligroso? Se les permite pensar.

Duiker se incorporó.

Tregua hacía complejos gestos para comunicarse con sus marines, que respondieron del mismo modo antes de avanzar cautelosamente hacia las brumas. Nada y el otro hechicero empezaron a avanzar a rastras sobre la hierba, hacia el resplandor rojo pálido de una hoguera a través de la niebla.

Oyeron voces a su alrededor, susurros en el áspero idioma tithansi de bromas alarmantes, hasta que Duiker tuvo la certeza de que a solo un paso detrás de él había un pelotón que debatía tranquilamente en qué parte de su espalda clavar sus lanzas. Cualesquiera que fuesen los juegos de la niebla con el sonido, el historiador sospechó que Nada y su camarada habían amplificado mágicamente su efecto y que pronto arriesgarían sus vidas en esa confusión auditiva.

Tregua dio unos golpecitos en el hombro de Duiker y le indicó que avanzara hacia donde los magos habían desaparecido. La bolsa de niebla era impenetrable; no alcanzaba a ver más allá de un brazo extendido. Con el entrecejo fruncido y la vaina de su espada en la parte posterior de la cadera, el historiador se arrojó al suelo y empezó a arrastrarse hacia donde Nada lo esperaba.

La hoguera era grande y sus llamas refulgían tras el manto de bruma. Vislumbraron seis guerreros tithansi, de pie o sentados, aparentemente ataviados con pieles. Se distinguía el vapor de su aliento.

Contemplando la escena junto a Nada, Duiker alcanzaba ahora a ver una fina capa de escarcha sobre el suelo. La brisa nocturna experimentó un giro caprichoso y percibieron una ráfaga de aire frío.

El historiador tocó con el codo al hechicero, movió la cabeza en dirección a la escarcha y levantó inquisitivamente las cejas.

Nada se limitó a levantar ligeramente los hombros.

Los guerreros se mantenían a la espera, con sus manos pintadas de rojo cerca de las llamas para permanecer calientes. No sucedió nada durante otras veinte respiraciones, pero entonces los que estaban sentados o agachados se pusieron de pie y miraron todos en una dirección, a la izquierda de Duiker.

Aparecieron dos figuras a la luz de la hoguera. El primero parecía un oso, especialmente por la piel de dicho animal sobre sus anchos hombros. Llevaba un hacha de un solo filo en cada cadera. Su camisa de piel, desabrochada desde el esternón, revelaba una sólida musculatura y una tupida pelambrera. Las franjas carmesíes de sus mejillas, cada una indicativa de una victoria reciente, lo distinguían como caudillo. La cantidad de franjas frescas evidenciaba el funesto destino de los malazanos en sus manos.

A la espalda de ese imponente personaje había un semk.

He ahí una suposición eliminada. Evidentemente, los semk habían puesto en cuarentena su juramento de odio contra todos los que no pertenecían a su tribu, por obediencia a la diosa del Torbellino. O, más concretamente, para la destrucción de Coltaine.

El semk era una versión más achaparrada y de aspecto pugnaz que el caudillo tithansi, suficientemente velludo para prescindir de una piel de oso. Su única vestimenta era un taparrabos y un cinto sobre el vientre. Llevaba el cuerpo cubierto de ceniza grasienta, de su enmarañada cabellera negra colgaban gruesas greñas y lucía pequeños amuletos huesudos anudados en la barba. La mueca de desdén en su rostro tenía un carácter permanente.

El último detalle que se reveló del semk al acercarse a la hoguera fue que tenía la boca cosida con hilo de tripa. ¡Por el aliento del Embozado, los semk se toman en serio su juramento de silencio!

El aire estaba cada vez más helado. Se disparó una pequeña alarma en la mente de Duiker y movió el codo para reclamar de nuevo la atención de Nada.

Antes de establecer contacto con el mago, se dispararon las ballestas. El caudillo tithansi tenía dos saetas clavadas en el pecho y otros dos guerreros tithansi gimieron antes de desplomarse. Una quinta saeta penetró en la espalda del semk.

El suelo bajo la hoguera entró en erupción, lanzando al aire carbón y leña encendida. Emergió una bestia de piel alquitranada y múltiples extremidades con un aullido estremecedor, que se lanzó contra los tithansi restantes, desgarrando sus armaduras y sus carnes.

El caudillo cayó de rodillas, estupefacto, con la mirada fija en las saetas con aletas de cuero clavadas en su pecho. Vomitó sangre al toser, se convulsionó y se desplomó de bruces sobre el polvoriento suelo.

Un error… una equivocación…

El semk se había arrancado la saeta de la espalda como si fuera un clavo de carpintero. El aire revoloteó blanco a su alrededor. Sus ojos oscuros fijaron la mirada en el espíritu terrestre y saltó para enfrentarse a él.

Nada permanecía inmóvil junto al historiador. Duiker se volvió para sacudirle y comprobó que el joven mago estaba inconsciente.

El otro joven wickano estaba de pie y retrocedía ante una matanza mágica invisible. Jirones de carne y sangre salían despedidos del mago, y había momentos en los que solo se veía hueso y cartílago donde había estado su rostro. El estallido de los ojos del muchacho obligó a Duiker a retroceder.

Salieron tithansi de todos lados. Mientras obligaba a Nada a retroceder, el historiador vio a Tregua y a uno de sus marines que disparaban saetas casi a bocajarro contra la espalda del semk. En la oscuridad apareció volando una lanza, que resbaló por la espalda de la armadura del marine. Los dos soldados se dieron la vuelta, al tiempo que abandonaban sus ballestas y desenvainaban sus machetes para enfrentarse a los primeros guerreros que llegaban.

Ahora el espíritu terrestre se estremecía en el suelo, chillando, con tres de sus extremidades arrancadas. El semk avanzaba una y otra vez en silencio, sin atender a las saetas en su espalda, para seguir golpeando al espíritu terrestre. Del semk emanaban olas de frío, un frío que Duiker reconoció: El dios Semk, una parte del cual ha sobrevivido, una parte que dirige a uno de sus guerreros elegidos…

En el sur se oyeron detonaciones. Granadas. La noche se llenó de gritos. Los zapadores malazanos abrían un boquete en las líneas tithansi. Y aquí concluiría que se trataba de una misión suicida.

Duiker seguía arrastrando a Nada hacia el sur, en dirección a las explosiones, rezando para que los zapadores no le confundieran con un enemigo.

Cerca se oía el estruendo de los caballos. Tañía el hierro.

De pronto, apareció junto a él una marine con medio rostro ensangrentado, que tiró la espada, cogió al hechicero de las manos del historiador y se lo cargó al hombro sin el menor esfuerzo.

—¡Recoge la maldita espada y cúbreme! —gruñó, y salió disparada.

¿Sin escudo? ¡Por las garras del Embozado, no se puede utilizar una espada corta sin escudo! Pero el arma estaba en su mano, como si se hubiera librado de su vaina y colocado en su palma por voluntad propia. La hoja de hierro con la punta estañada parecía demasiado corta, con el brazo extendido delante de él, tras los pasos de la marine.

Pisó algo blando con el talón, tropezó, blasfemó y se cayó.

La marine volvió la cabeza.

—¡Levántate, maldita sea! ¡Nos persiguen!

Duiker había tropezado con un cadáver, el de un lancero tithansi al que había arrastrado su caballo antes de que su mano izquierda, destrozada, soltara las riendas. Había una estrella arrojadiza clavada en su cuello. Mientras se incorporaba el historiador parpadeó. Esa estrella es un arma de la Garra. ¿Más apoyo invisible? A través de la niebla sonaban ecos de batalla, como si tuviera lugar un combate a gran escala.

Duiker volvió a cubrir a la marine mientras ella seguía adelante, con el cuerpo flácido de Nada al hombro, como si fuera un saco de nabos.

Tras un momento, de la niebla surgieron tres guerreros tithansi blandiendo sus cimitarras.

Décadas de entrenamiento salvaron al historiador de la acometida inicial. Se agachó cerca del guerrero a su derecha, con un gruñido, en el instante en que su antebrazo envuelto en cuero cayó sobre su hombro izquierdo, seguido de un grito cuando el tithansi dobló la muñeca y hundió la hoja de su cimitarra en el glúteo izquierdo de Duiker. A pesar de los espasmos de dolor que experimentaba, introdujo su corta espada bajo la caja torácica del guerrero y le perforó el corazón.

El historiador retiró la espada y saltó a la derecha. Había un cuerpo que se desplomaba entre él y los dos guerreros restantes, ambos con la desventaja adicional de ser diestros. Las hojas de las cimitarras pasaron a un brazo de Duiker.

Tanta era la fuerza tras el sable más cercano, que se incrustó en el suelo. El historiador pisó con violencia la parte plana de la hoja, arrancándosela al tithansi de la mano. A continuación, Duiker le propinó un violento golpe entre el hombro y el cuello, que le fracturó la base del cráneo.

Se situó veloz a la espalda del guerrero que se tambaleaba, para enfrentarse al tercer tithansi, pero comprobó que se había desplomado de bruces contra el suelo y entre sus paletillas brillaba la empuñadura plateada de un cuchillo arrojadizo. ¡Distintivo de la Garra, lo reconocería en cualquier parte!

El historiador hizo una pausa mientras escudriñaba el entorno, pero no vio a nadie. La bruma era espesa y olía a ceniza. Volvió la cabeza al oír la voz de la marine, agachada al borde de una trinchera, que le indicaba que avanzara.

De repente, empapado de sudor y temblando, Duiker se reunió rápidamente con ella.

La mujer le sonrió.

—Has hecho una demostración de esgrima impresionante, viejo, pero todavía no sé cómo has abatido al último.

—¿No has visto a nadie más?

—¿Cómo?

Con la respiración todavía entrecortada, Duiker se limitó a mover la cabeza, y bajó la mirada al suelo donde Nada yacía inmóvil.

—¿Qué le ocurre?

La marine se encogió de hombros, sin dejar de evaluar al historiador con sus ojos azul pálido.

—Podríamos utilizarte en la tropa —dijo.

—Lo que he perdido en velocidad lo he ganado en experiencia y la experiencia me aconseja no meterme en asuntos como este. No es un juego para ancianos, soldado.

La marine hizo una mueca, bienhumorada.

—Ni tampoco para ancianas. Vamos, la lucha se ha desplazado hacia el este, no deberíamos tener ningún problema para cruzar la trinchera —dijo, mientras se cargaba de nuevo a Nada al hombro sin la menor dificultad.

—¿Sabéis que os habéis equivocado de hombre…?

—Sí, lo suponíamos. Ese semk estaba poseído, ¿no es cierto?

Llegaron a la pendiente y avanzaron cautelosamente entre las estacas clavadas en el suelo. Las tiendas ardían en el campamento tithansi, agregando humo a la niebla. Todavía se oían los gritos y los golpes de las armas en la lejanía.

—¿Has visto a alguien más que saliera? —preguntó Duiker.

La marine movió la cabeza.

Se encontraron con una veintena de cadáveres: una patrulla tithansi que había sido alcanzada por una granada, cuya metralla les había destrozado con horrenda eficacia. Regueros de sangre indicaban la partida reciente de los supervivientes.

Al acercarse a las líneas wickanas, la niebla empezó a dispersarse rápidamente. Los avistó un pelotón de lanceros de Perroloco, que patrullaba por las barreras de mimbre, y cabalgó hacia ellos.

Miraban fijamente a Nada.

—Vive, pero más vale que encontréis a Sormo —dijo la marine.

Dos jinetes se separaron para dirigirse al campamento a medio galope.

—¿Alguna noticia de los demás marines? —preguntó Duiker al guerrero montado más cercano.

—El capitán y otro están a salvo —asintió el wickano.

Un pelotón de zapadores surgió de la bruma caminando al trote desganadamente, para luego seguir al paso cuando divisó al grupo.

—Dos granadas —decía uno de ellos, en un tono impregnado de incredulidad—, y el miserable sencillamente ha vuelto a levantarse.

—¿Quién, soldado? —preguntó Duiker, después de dar un paso al frente.

—Ese velludo semk…

—Ya no tiene vello —agregó otro zapador.

—Nuestra misión era la operación de limpieza —dijo el primer soldado, con una sonrisa manchada de carmesí—. El hacha de Coltaine; vosotros erais el filo, nosotros éramos la cuña. Hemos apaleado a ese ogro, pero de nada ha servido…

—El sargento ha recibido un flechazo —dijo el otro zapador—. Su pulmón está sangrando…

—Solo uno de ellos y es un pinchazo pequeño —corrigió el sargento, antes de hacer una pausa para escupir—. El otro está perfecto.

—No puede respirar sangre, sargento…

—He compartido tienda contigo, muchacho, y he respirado cosas peores.

Prosiguieron sin dejar de discutir sobre si el sargento debería o no buscar a un curandero. La marine los miró fijamente cuando se alejaban, sacudiendo la cabeza, antes de dirigirse al historiador.

—Si no te importa, dejaré que hables tú con Sormo.

—Dos de tus amigos no han regresado… —asintió Duiker.

—Pero uno sí que lo ha hecho. La próxima vez vendré a buscarte para practicar esgrima.

—Mis articulaciones empiezan a agarrotarse, soldado. Tendréis que sostenerme.

La marine depositó delicadamente a Nada sobre la hierba y retrocedió.

Con diez años menos, tendría el valor de pedirle…, bueno, no importa. Imagina las discusiones junto a la hoguera…

Regresaron los dos jinetes wickanos, escoltando un carro sin ruedas del que tiraba un perro pastor de aspecto bestial. Tiempo atrás había recibido una coz en la cabeza y los huesos se habían soldado torcidos, confiriéndole al animal una faz horrible, que parecía perfectamente compatible con el brillo feroz de su mirada.

Los jinetes desmontaron y colocaron a Nada cuidadosamente sobre el carro. El perro, prescindiendo de la escolta, emprendió el camino de regreso al campamento wickano.

—Menuda fealdad la de ese animal —dijo el capitán Tregua, a la espalda del historiador.

—Eso demuestra que sus cráneos son todo hueso y nada de cerebro —refunfuñó Duiker.

—¿Sigues perdido, viejo?

—¿Por qué no me dijiste que teníamos ayuda oculta, capitán? —preguntó el historiador, con el entrecejo fruncido—. ¿Quiénes eran? ¿Hombres de Pormqual?

—En el nombre del Embozado, ¿de qué me estás hablando?

—De la Garra —respondió Duiker, volviendo la cabeza—. Alguien nos cubría la retirada. Usó estrellas, cuchillos y se movió sin ser visto, ¡como un maldito suspiro del Embozado a mi espalda!

Tregua abrió enormemente los ojos.

—¿Qué otros detalles nos oculta Coltaine?

—Puedes estar seguro, Duiker, de que Coltaine no sabe nada de esto —respondió Tregua, moviendo la cabeza—. Si tienes la certeza de lo que has visto, y yo te creo, el Puño querrá saberlo. Ahora mismo.

Por primera vez desde que Duiker alcanzaba a recordar, Coltaine parecía nervioso. Permanecía inmóvil por completo, como si de pronto no estuviera seguro de que nadie revoloteara a su espalda, como hojas invisibles a escasos momentos de asestar su lance mortal.

—El calor te ha confundido, historiador —refunfuñó Bastión, en lo más hondo de su garganta.

—Sé lo que he visto, tío. Es más, sé lo que he sentido.

Se hizo un prolongado silencio. El aire de la tienda estaba estancado, era agobiante.

Sormo entró y se detuvo junto a la puerta, al percibir la mirada fija y paralizante de Coltaine. El hechicero tenía los hombros caídos, como si fuesen ya incapaces de soportar el peso que había acarreado durante tantos meses. Ojeras de cansancio rodeaban sus ojos.

—Coltaine tiene algunas preguntas para ti —dijo Bastión—. Luego.

El joven se encogió de hombros.

—Nada ha despertado. Tengo respuestas.

—Diferentes preguntas —dijo el curtido veterano, con una oscura sonrisa desprovista de humor.

—Explica qué ha sucedido, hechicero —agregó Coltaine.

—El dios Semk no está muerto —dijo Duiker.

—Soy de la misma opinión —farfulló Tregua desde donde estaba sentado, en una silla de campaña, con la armadura de los brazos desabrochada sobre el regazo y las piernas estiradas.

Su mirada se cruzó con la del historiador y le guiñó un ojo.

—No exactamente —corrigió Sormo, titubeó y respiró hondo antes de proseguir—. El dios Semk ha sido realmente destruido. Descuartizado y devorado. A veces un trozo de carne puede contener tanta maldad, que corrompe al devorador…

Duiker se incorporó, con una mueca de dolor de la curación forzada de la herida de su espalda.

—Un espíritu terrenal…

—Claro, un espíritu de la tierra. Ambición oculta y poder inesperado. Los demás espíritus… nada sospechan.

Bastión puso cara de asco.

—¿Hemos perdido diecisiete soldados esta noche solo para matar a un puñado de oficiales tithansi y desenmascarar a un espíritu truhan?

El historiador se estremeció. Era la primera vez que oía un informe de las bajas completo. Primer fracaso de Coltaine. Si Oponn nos sonríe, el enemigo no se percatará de ello.

—Con este conocimiento —explicó sosegadamente Sormo—, se salvarán vidas en el futuro. Los espíritus están sumamente disgustados, les desconcertaba su incapacidad para detectar las incursiones y las emboscadas, y ahora saben por qué. No se les había ocurrido buscar entre su propio género. Ahora aplicarán su propia justicia, a su debido tiempo…

—¿Eso significa que continuarán las incursiones? —preguntó el veterano, dispuesto a escupir—. ¿Podrán advertirnos ahora tus espíritus aliados como lo hacían antes, con tanta eficacia?

—Se frustrarán los esfuerzos de ese rufián.

—Dime, Sormo —preguntó Duiker—, ¿por qué tenía el semk la boca cosida?

—Ese bicho lo tiene todo cosido, historiador —respondió el guerrero con media sonrisa—, para evitar que escape lo devorado.

—Extraña magia —comentó Duiker, moviendo la cabeza.

—Antigua —asintió Sormo—. Hechicería de entrañas y huesos. Luchamos con unos conocimientos que en otra época poseíamos instintivamente —suspiró—. En tiempos anteriores a las sendas, cuando la magia se encontraba en el interior.

Hace un año, dichos comentarios habrían excitado la curiosidad y la emoción de Duiker, y habría interrogado sin descanso al hechicero. Ahora, las palabras de Sormo eran un apagado eco perdido en la vasta caverna del agotamiento del historiador. Lo único que quería era dormir y sabía que no podría hacerlo durante otras doce horas; en el campamento exterior empezaba ya la actividad, aunque quedaba todavía una hora de oscuridad.

—Si este es el caso —dijo Tregua, arrastrando las palabras—, ¿por qué no ha estallado ese semk como una vejiga hinchada cuando lo hemos pinchado?

—Lo devorado se oculta en lo más hondo. Dime, ¿llevaba el estómago protegido ese semk poseído?

—Cinturones, de cuero grueso.

—Lógico.

—¿Qué le ha ocurrido a Nada?

—Fue sorprendido de improviso, utilizó esos mismos conocimientos que nos esforzamos por recordar. Cuando llegó el ataque de hechicería, se refugió en sí mismo. El ataque persistió, pero él se mantuvo escurridizo hasta que se agotó el poder malévolo. Aprendemos.

—Con sacrificio —dijo Duiker, en cuya mente había surgido la imagen de la horripilante muerte del otro guerrero.

Sormo no dijo nada, pero el dolor se reflejó momentáneamente en su mirada.

—Aceleramos la marcha —declaró Coltaine—. Un trago menos de agua diario por soldado…

Duiker se irguió.

—Pero tenemos agua.

Todas las miradas se dirigieron al historiador, que sonreía irónicamente a Sormo.

—Comprendo que el informe de Nada es bastante… árido. Los espíritus abrieron para nosotros un túnel en la roca. Como puede confirmarlo el capitán, la roca supura.

—¡Por el aliento del Embozado, el viejo tiene razón! —sonrió Tregua.

Sormo miraba al historiador con los ojos muy abiertos.

—Por no formular las preguntas adecuadas, hemos sufrido innecesariamente mucho tiempo.

Coltaine se sintió infundido por una nueva energía, que culminó en una tensa sonrisa.

—Dispones de una hora —dijo el Puño, dirigiéndose al hechicero— para aliviar cien mil gargantas.

Del desgastado lecho rocoso que afloraba en la pradera, brotaban dulces lágrimas. Se habían excavado vastos pozos. El aire estaba impregnado de alegres cantos y del bendito silencio de las bestias que ya no gemían en su sufrimiento. Y tras todo ello había un trasfondo cálido y sorprendente. Excepcionalmente, los espíritus de la tierra ofrecían un regalo no tocado por la muerte. Su placer era palpable para los sentidos de Duiker, de pie, observando y escuchando, junto al límite septentrional del campamento.

Junto a él se encontraba el cabo Lista, su fiebre ya dominada.

—La filtración es deliberadamente lenta, aunque no lo suficiente. Se rebelarán los estómagos y los más temerarios podrían acabar suicidándose…

—Sí, puede que unos pocos lo hagan.

Duiker levantó la cabeza, escudriñando la cadena norte del valle. A lo largo de la misma había una formación de guerreros de la caballería tithansi que observaban con, según el historiador imaginó, temeroso asombro. No tenía la menor duda de que el ejército de Kamist Reloe sufría, aunque gozaba de la ventaja de apoderarse y controlar todos los abrevaderos conocidos en el Odhan.

Mientras los observaba, su mirada captó un destello blanco que descendía por la ladera del valle, antes de desaparecer de su campo visual. Refunfuñó.

—¿Has visto algo, señor?

—Solo unas cabras montesas —respondió el historiador—, que cambiaban de bando…

La arena arrastrada por el viento había perforado agujeros en las laderas de la meseta, al principio esculpiendo huecos, luego cavernas, más adelante túneles y por último pasadizos que podrían conducir perfectamente a la ladera opuesta. Cual voraces gusanos devastando madera vieja, el viento había devorado la cara del acantilado, agujero tras agujero, con las paredes de separación cada vez más delgadas, tanto que en ocasiones se derrumbaban y ensanchaban los túneles. Sin embargo, la superficie de la meseta seguía siendo una enorme capa rocosa sobre cimientos menguantes.

Kulp nunca había visto nada parecido. Como si el Torbellino la hubiera atacado deliberadamente. ¿Por qué asediar una roca?

Los túneles aullaban con el viento, cada uno en su propio tono febril, formando un temible coro. La arena era fina como el polvo donde giraba y ascendía a rachas, al pie del acantilado. Kulp volvió la cabeza hacia donde Heboric y Felisin esperaban: dos vagas siluetas acurrucadas contra la incesante furia de la tormenta.

El Torbellino les había negado toda suerte de cobijo durante tres días, desde el momento en que descendió sobre ellos. El viento azotaba desde todas las direcciones, como si la diosa loca se ensañara con nosotros. La posibilidad no era tan remota como pudiera parecer a primera vista. La voluntad malévola era palpable. Somos intrusos después de todo. El Torbellino canaliza siempre su odio hacia los entrometidos. Pobre Imperio malazano, por haber penetrado en semejante pauta de creencias preconcebidas de rebelión…

El mago regresó apresuradamente junto a los demás. Tuvo que acercarse para que lo oyeran con el fragor incesante.

—¡Hay cuevas! ¡Solo que el viento penetra hasta sus entrañas, sospecho que ha perforado la colina!

Heboric, con fiebre desde la mañana debido al agotamiento, se estremeció. Despertaba con rapidez. Todos lo hacemos. Caía el ocaso, oscurecía el persistente ocre sobre sus cabezas, y el mago calculaba que habían recorrido poco más de una legua en las últimas doce horas.

No tenían agua ni comida. El Embozado les pisaba los talones.

Felisin agarró la capa harapienta de Kulp y se la acercó. Tenía los labios agrietados, con arena pegada en las comisuras de su boca.

—¡Lo intentaremos de todos modos! —dijo Felisin.

—No estoy seguro. La colina entera podría derrumbarse…

—¡Las cuevas! ¡Vamos a entrar en las cuevas!

Morir aquí o morir allí. Por lo menos las cuevas nos ofrecen una tumba para nuestros cadáveres. Asintió vigorosamente.

Entre todos se llevaron a Heboric medio a rastras. El acantilado ofrecía un aspecto de panal accidentado que les brindaba multitud de opciones. No se molestaron en elegir y entraron en la primera cueva que encontraron, con una boca ancha y curiosamente llana que parecía un túnel horizontal, por lo menos los primeros pasos.

El viento los empujaba por la espalda, desdeñando cualquier vacilación con una presión incesante. Al avanzar penosamente, entre un mar de aullidos, la oscuridad se cernió a su alrededor.

En el suelo se habían esculpido abundantes surcos, que dificultaban la marcha. A quince pasos se encontraron con un afloramiento de cuarzo, o algún otro mineral cristalino, que se había resistido a la erosión del viento. Lograron rodearlo y a su abrigo gozaron del primer descanso, en más de setenta horas, de la fuerza demoledora del torbellino.

Heboric estaba desfallecido en sus brazos y lo depositaron en el suelo, cubierto de polvo hasta la altura de los tobillos, al pie de un montículo.

—Me gustaría reconocer el terreno —dijo Kulp a voces para que Felisin pudiera oírlo.

Ella asintió y se puso de rodillas.

Después de otros treinta pasos, el mago llegó a una caverna de mayores dimensiones. Más cuarzo llenaba el espacio, que reflejaba una leve luminiscencia de lo que parecía un techo de cristal prensado, veinte palmos por encima de su cabeza. El cuarzo se elevaba en filones verticales y sus relucientes columnas creaban el efecto de una galería de sobrecogedora belleza, a pesar de la corriente impregnada de polvo. Kulp siguió avanzando. El aullido disminuyó, perdido en la inmensidad de la caverna.

Cerca del centro de la caverna había un montón de piedras caídas, demasiado simétricas para ser naturales. La sustancia luminosa del techo las cubría en algunos lugares: una sola cara de su forma vagamente cúbica, por lo que comprobó el mago después de examinarlas durante unos momentos. Después de agacharse, pasó la mano por una de dichas caras y luego bajó aún más la cabeza. ¡Por el aliento del Embozado, es realmente cristal! Multicolor, triturado y prensado…

Levantó la cabeza. En el techo había un gran agujero, cuyos bordes brillaban con esa extraña luz fría. Kulp titubeó antes de abrir su senda y luego refunfuñó. Nada. Bendita sea la Reina, ninguna hechicería… es absolutamente mundanal.

Agachado contra el viento, el mago regresó junto a los demás y los encontró dormidos o quizás inconscientes. Kulp los examinó, sintió un escalofrío al percatarse de la serenidad de sus facciones deshidratadas.

Podría ser más misericordioso no despertarlos.

Como si sintiera su presencia, Felisin abrió los ojos, que se llenaron inmediatamente de discernimiento y dijo:

—Nunca lo tendrás tan fácil.

—Esta colina es una ciudad sepultada y estamos debajo de la misma.

—¿Y bien?

—El viento ha penetrado por lo menos en una cámara y la ha vaciado de arena.

—Nuestra tumba.

—Tal vez.

—De acuerdo, vamos.

—Hay un problema —dijo Kulp, sin moverse—. La entrada está unos veinticinco palmos por encima de nuestras cabezas. Hay una columna de cuarzo, pero no será fácil de escalar, especialmente en nuestro estado.

—Haz tu truco de la senda.

—¿Cómo?

—Abre una puerta.

—No es tan sencillo —respondió, mirándola fijamente.

—Morir es sencillo.

—Entonces pongamos de pie al anciano —parpadeó Kulp.

De los ojos de Heboric, cerrados como ampollas, manaban lágrimas impregnadas de arenilla. Despertó despacio, sin tener conciencia de dónde se encontraba. En su ancha boca se dibujó una horrenda sonrisa.

—Lo han intentado, ¿no es cierto? —preguntó ladeando la cabeza, mientras lo ayudaban a andar—. Lo han intentado y han pagado por ello. Ah, los recuerdos del agua, tantas vidas desperdiciadas…

Llegaron al lugar del techo partido. Felisin colocó una mano sobre la columna de cuarzo, en el punto más cercano al agujero.

—Tendría que encaramarme como un dosii que trepa por un cocotero.

—¿Y cómo se hace eso? —preguntó Kulp.

—A regañadientes —musitó Heboric, ladeando la cabeza como si oyera voces.

Felisin miró fugazmente al mago.

—Voy a necesitar esa correa de tu cintura.

Kulp refunfuñó y empezó a quitarse el cinturón.

—Has elegido un extraño momento, muchacha, para querer verme sin pantalones.

—A todos nos sentarán bien unas risas —respondió Felisin.

Entregó la correa y vio que ataba los extremos a sus tobillos. Se estremeció al observar la fuerza atroz con que apretaba los nudos.

—Ahora lo que queda de tu impermeable, por favor.

—¿Qué tiene de malo tu túnica?

—Nadie va a contemplar mis pechos, por lo menos no gratis. Además, la tela de tu capa es más resistente.

—Hubo represalia —decía Heboric—. Una operación de limpieza metódica y ecuánime.

Mientras se quitaba la capa rasgada por la arena, Kulp bajó la cabeza para mirar al antiguo sacerdote con el entrecejo fruncido.

—¿De qué hablas, Heboric?

—Del Primer Imperio, la ciudad sobre nuestras cabezas. Vinieron y enderezaron la situación. Guardianes inmortales. ¡Menuda debacle! Incluso con los ojos cerrados alcanzo a verme las manos… tanteando, ahora completamente a ciegas. Tan vacías.

De pronto se desplomó, temblando de aflicción.

—Olvídalo —dijo Felisin, al tiempo que avanzaba para abrazarse a la recortada columna—. El viejo sapo ha perdido a su dios y le ha destrozado la mente.

Kulp guardó silencio.

Felisin rodeó la columna con los brazos y unió las manos al otro lado, para agarrar los extremos de la capa y retorcerlos fuertemente. El cinturón entre sus tobillos abrazaba ese lado del pilar.

—¡Ah, comprendo! —exclamó Kulp—. Inteligentes dosii.

Felisin enganchó la capa lo más alto que pudo en el lado opuesto de la columna, se echó atrás y dio un pequeño salto hacia arriba, levantando las rodillas y empujando el cinturón contra la columna. Kulp vio el dolor que recorría su cuerpo, con la presión de la correa en sus tobillos.

—Me sorprende que los dosii todavía tengan pies —dijo Kulp.

—Supongo que he olvidado algún pequeño detalle —respondió Felisin, con la respiración entrecortada.

A decir verdad, el mago no creía que lo lograra. Antes de avanzar un par de brazadas, a todavía un cuerpo entero del techo, la sangre manaba de sus tobillos. Temblaba de pies a cabeza y utilizaba unas reservas de energía inimaginables, pero que disminuían rápidamente. Sin embargo, no se detuvo. Es un ser resistente, muy resistente. Nos supera a todos, una y otra vez. La idea le hizo pensar en Baudin, desaparecido probablemente en cualquier lugar, a merced de la tormenta. Otro personaje duro, pertinaz e imperturbable. ¿Cómo estás, Espolón?

Felisin llegó por fin al borde recortado del agujero y titubeó.

¿Y ahora qué?

—¡Kulp!

La voz de Felisin retumbó con un eco estremecedor, que el viento arrastró inmediatamente.

—Dime.

—¿A qué distancia estás de mis pies?

—Tal vez a unas tres brazadas, ¿por qué?

—Apoya a Heboric contra la columna y encarámate sobre sus hombros…

—En nombre del Embozado, ¿para qué?

—Debes alcanzar mis tobillos y luego trepar sobre mí. ¡No puedo soltarme, no queda nada!

Dioses, no soy tan fuerte como tú, muchacha.

—Creo…

—¡Hazlo! ¡No hay otra alternativa, maldita sea!

Kulp se acercó a Heboric, refunfuñando entre dientes.

—Viejo, ¿puedes entenderme? ¡Heboric!

El antiguo sacerdote se irguió y sonrió.

—¿Recuerdas la mano de piedra? ¿El dedo? El pasado es un mundo ajeno. Poderes inimaginables. Tocar equivale a rememorar los recuerdos de otro, alguien tan diferente de ti en su forma de pensar y de sentir, que induce a la locura.

¿Mano de piedra? Este bastardo delira.

—Debo subirme sobre tus hombros, Heboric. Es preciso que te mantengas firme; cuando lleguemos arriba elaboraremos un arnés y te izaremos, ¿de acuerdo?

—Sobre mis hombros. Una montaña de piedra, cada una de ellas esculpida y elaborada por una vida entera que se pierde con el Embozado. ¿Cuántos anhelos, deseos, secretos? ¿Dónde termina todo? La energía invisible de los pensamientos de la vida es comida para los dioses, ¿lo sabías? ¡Esa es la razón por la que deben ser ineludiblemente veleidosos!

—¡Mago! —exclamó Felisin—. ¡Ahora!

Kulp se colocó a la espalda del antiguo sacerdote y puso las manos sobre sus hombros.

—Ahora quédate quieto…

En su lugar, el anciano se volvió para mirarlo y juntó las muñecas, dejando un espacio donde deberían estar las manos.

—Sube. Te lanzaré directamente hasta ella.

—Heboric, no tienes manos donde debería colocar el pie…

Creció su sonrisa.

—Sígueme la corriente.

Algo empujó a Kulp más allá de lo imaginable, cuando el mocasín que cubría su pie se aposentó en el sólido estribo de dedos entrelazados que no alcanzaba a ver. Apoyó una vez más las manos en los hombros del viejo.

—Ascenderás directamente —dijo Heboric—. Estoy ciego. Posicióname, mago.

—Retrocede un paso, un poco más. Ahí.

—¿Listo?

—Adelante.

Pero no estaba preparado para la inmensa fuerza que lo levantó y lanzó sin el menor esfuerzo. Kulp intentó agarrarse instintivamente a Felisin, pero afortunadamente no lo logró, ya que en aquel momento ya la había dejado atrás y cruzado el agujero del techo. Estuvo a punto de caerse de nuevo, pero, presa del pánico, retorció la parte superior del cuerpo y aterrizó dolorosamente sobre un borde que crujió y cedió.

Clavando las uñas en baldosas invisibles, el mago se encaramó sobre el suelo.

—¡Mago! ¿Dónde estás? —gritó Felisin desde abajo.

—Aquí arriba —respondió Kulp, con una sonrisa ligeramente histérica petrificada en su rostro—. Ahora te ayudo, muchacha.

Heboric utilizó sus manos invisibles para encaramarse ágilmente por la cuerda improvisada de cuero y ropa que Kulp lanzó a los diez minutos. Sentada en una pequeña y lúgubre cámara cercana, Felisin observaba silenciosamente, presa de un creciente miedo desenfrenado.

El dolor, que volvía a sus pies con mudo furor, le torturaba el cuerpo. Un fino polvo blanco cubría la sangre de sus tobillos y sus muñecas laceradas por los bordes cristalinos de la columna. Temblaba incontrolablemente. Ese viejo parecía muerto. Completamente muerto. Se estaba abrasando; sin embargo, sus delirios no eran solo palabras vacías. Contenían conocimientos, conocimientos imposibles. Y ahora sus manos fantasmagóricas se han convertido en realidad.

Dirigió la mirada a Kulp. El mago contemplaba con el entrecejo fruncido la capa hecha jirones que tenía en las manos. Luego suspiró y posó su silenciosa mirada en Heboric, que parecía sumirse de nuevo en su estupor febril.

Por arte de magia, Kulp había infundido un ligero brillo en la cámara, que revelaba sus paredes de piedra desnudas. Junto a una de las paredes había una escalera abierta, que conducía a una puerta aparentemente sólida. En el suelo, a lo largo de la pared opuesta, había una serie de hendiduras, del tamaño de una bota o un barril. Unas cadenas colgaban del techo al fondo de la sala, con garfios oxidados. Felisin lo veía todo difuminado, tal vez debido a un extraño desgaste, o al efecto de la luz embrujada del mago.

Sacudió la cabeza y se rodeó a sí misma con sus propios brazos, para controlar el temblor.

—Lograste subir, muchacha —dijo Kulp.

—En vano, por lo que parece —refunfuñó ella. Y ahora es probable que muera. No era necesario tanto esfuerzo para la hazaña. Me siento… vacía, sin que me quede nada para reconstruir. Soltó una carcajada.

—¿Cómo?

—Hemos encontrado un sótano para una tumba.

—Todavía no estoy dispuesta a morir.

—Afortunada tú.

Felisin vio que se levantaba penosamente y miraba a su alrededor.

—En otra época esta sala estaba inundada. Con agua corriente.

—¿De dónde a dónde?

Kulp se encogió de hombros y se acercó con paso lento y trabajoso a la escalera.

Parece que tiene un siglo. Tan viejo como yo me siento. Entre los dos no formaríamos siquiera un Heboric. Por lo menos aprendo a apreciar la ironía.

Al cabo de unos minutos, Kulp llegó por fin a la puerta y colocó una mano sobre la misma.

—Una placa de bronce; percibo los martillazos que la allanaron —dijo mientras golpeaba el oscuro metal con los nudillos y se oía un suave crujido tamizado—. La madera al otro lado está podrida.

Se quedó con el pomo en la mano. El mago blasfemó entre dientes, luego apoyó el peso de su cuerpo contra la puerta y empujó.

El bronce se agrietó y abolló hacia el interior. Al cabo de un momento la puerta se derrumbó, arrastrando a Kulp en una nube de polvo.

—Las barreras no son nunca tan sólidas como uno piensa —dijo Heboric cuando cesó el eco de la caída, de pie, con sus brazos mancos extendidos delante de él—. Ahora lo entiendo. Para un ciego, su cuerpo entero es un fantasma. Puede tocarse, pero no verse. Así pues, levanto unos brazos invisibles, muevo unas piernas invisibles, mi pecho invisible sube y baja a merced de un aire invisible. Ahora estiro los dedos y luego cierro los puños. Soy enteramente sólido y siempre lo he sido, salvo por el engaño perpetrado por mis propios ojos.

—Puede que si me vuelvo sorda desaparezcas —dijo Felisin, desviando la mirada del antiguo sacerdote.

Heboric soltó una carcajada.

En el rellano, Kulp, con la respiración extrañamente estertórea y dificultosa, emitía quejidos. Felisin se obligó a levantarse, tambaleándose como si unas anillas de hierro se cerrasen alrededor de sus tobillos y, apretando los dientes, se acercó penosamente a la escalera.

Los once peldaños la dejaron completamente agotada. Cayó de rodillas junto al mago y esperó un largo minuto antes de recuperar el aliento.

—¿Estás bien?

—Creo que me he roto la maldita nariz —respondió Kulp, levantando la cabeza.

—A juzgar por tu nuevo acento, diría que tienes razón. Entonces parece que sobrevivirás.

—Por supuesto —respondió al tiempo que se incorporaba, con gruesos regueros de sangre y polvo en la cara—. ¿Ves lo que hay delante? Todavía no he tenido oportunidad de mirar.

—Está oscuro. El aire huele.

—¿A qué?

—No estoy segura —respondió Felisin, encogiéndose de hombros—. ¿A cal? Es decir, como la piedra caliza.

—¿No a fruta amarga? Me sorprende.

El ruido de pasos en la escalera indicó que Heboric se acercaba.

Por encima de sus cabezas surgió un resplandor, del que emergieron destellos que perfilaron lentamente un paisaje. Felisin lo contempló.

—Se te ha acelerado la respiración, muchacha —dijo Kulp, todavía indispuesto o incapaz de levantar la cabeza—. Cuéntame lo que ves.

—Residuos de un ritual frustrado, es lo que ve —retumbó la voz de Heboric a media escalera—. Recuerdos congelados de un antiguo patetismo.

—Esculturas —respondió Felisin—. Repartidas por todo el suelo; es una gran sala. Muy grande, la luz no llega al fondo…

—Espera, ¿has dicho esculturas? ¿Qué clase de esculturas?

—De personas. Esculpidas como si estuvieran descansando; al principio me ha parecido que eran reales…

—¿Y qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Bueno…

Felisin avanzó lentamente. La más cercana, a una docena de pasos, era de una mujer desnuda de edad avanzada, que yacía de costado como si estuviera muerta o dormida. La piedra en la que había sido esculpida era de un blanco mate, con tiznas y salpicaduras de moho. Todas las arrugas de su cuerpo habían sido hábilmente reproducidas, sin olvidar el menor detalle. Contempló el vetusto y pacífico rostro. Dama Gaesen; esta podría ser su hermana. Extendió la mano.

—Cuidado, no toques nada —exclamó Kulp—. Todavía veo las estrellas, pero percibo la furia que sugiere la existencia de hechicería en esa cámara.

Felisin retiró la mano y se sentó.

—No son más que estatuas…

—¿Sobre pedestales?

—Bueno, no, sencillamente en el suelo.

De repente, aumentó la luz, iluminándose la sala. Felisin volvió la cabeza y vio a Kulp de pie, apoyado en el umbral de la puerta derribada. El mago parpadeaba como un miope, mientras absorbía el paisaje.

—¿Esculturas, muchacha? —refunfuñó—. No lo creo. A través de aquí se ha rasgado una senda.

—Algunas puertas nunca deberían abrirse —dijo Heboric, pasando alegremente junto al mago hasta llegar sin titubeos al lado de Felisin, donde se detuvo, ladeó la cabeza y sonrió—. Su hija eligió la senda del soletaken y eso fue un viaje frustrado. No fue la única, el tortuoso camino era una alternativa popular a la ascensión. Más… terrenal, aseguraban. Así como más antigua, y había una gran predilección por lo antiguo en los últimos días del Primer Imperio. Es comprensible que los ancestrales de la época procuraran facilitar la senda elegida por sus retoños —prosiguió el viejo con las facciones fruncidas por la aflicción, después de una pausa—. Intentaban crear una nueva versión de lo antiguo, plagado de riesgos, que se había desmoronado, debilitado, infectado. Se perdían demasiados jóvenes del Imperio, por no hablar de las Guerras de Occidente…

Kulp colocó una mano sobre el hombro de Heboric y fue como cerrar una válvula. El que fuera sacerdote se llevó una mano fantasmagórica a la cara y suspiró.

—Demasiado fácil perderse…

—Necesitamos agua —dijo el mago—. ¿Existe ese recuerdo en su memoria?

—Esta era una ciudad de manantiales, fuentes, baños y canales.

—Probablemente todos ellos llenos de arena —dijo Felisin.

—Puede que no —respondió Kulp, mirando a su alrededor con los ojos enrojecidos; la rotura de su nariz había sido grave y la hinchazón agrietaba la piel demasiado cuarteada en ambos pómulos—. Se ha secado recientemente, fijaos como todavía se mueve el aire.

Felisin contempló a la mujer a sus pies.

—Entonces en otra época fue real. De carne y hueso.

—Efectivamente, todos lo fueron.

—Alquimias que retrasaron el envejecimiento —dijo Heboric—. Seis o siete siglos para cada individuo. El ritual acabó con ellos; sin embargo, las alquimias conservaron su potencia…

—Luego el agua inundó la ciudad —agregó Kulp—. Rica en minerales.

—Convirtiendo en piedra no solo los huesos, sino también la carne —prosiguió Heboric, encogiéndose de hombros—. Acaecimientos lejanos provocaron la inundación, cuando los guardianes inmortales ya se habían retirado.

—¿Qué guardianes inmortales, viejo?

—Puede que todavía haya un manantial —indicó el viejo—. No muy lejos.

—Condúcenos, ciego —dijo Felisin.

—Tengo más preguntas —insistió Kulp.

—Luego —dijo Heboric sonriendo—. Nuestro desplazamiento inmediato explicará muchas cosas.

Los ocupantes mineralizados de la cámara eran todos ancianos y sumaban centenares. Sus muertes, todas y cada una de ellas, parecían haber sido pacíficas, lo que produjo en Felisin un efecto vagamente inquietante. No todos los finales pasan por la tortura. El Embozado es indiferente a los medios. En todo caso, eso aseguran los sacerdotes. Sin embargo, sus mayores cosechas proceden de la guerra, el hambre y las enfermedades. Tantas incontables eras de liberación deben haber marcado con toda seguridad a su alteza, el rey de la muerte. El desorden abarrota sus puertas y eso tiene su sabor. El genocidio discreto debe evocar cosas muy diferentes.

Felisin sintió que el Embozado estaba con ella ahora, en esos momentos y en los transcurridos desde su regreso a este mundo. Empezó a reflexionar sobre él como si fuera su amante, que había penetrado hasta lo más hondo de su ser, con una legitimidad que parecía permanente e insólitamente reconfortante.

Y ahora solo temo a Heboric y a Kulp. Se dice que los dioses temen más a los mortales que a los demás dioses. ¿Es esa la fuente de mi terror? ¿He apresado un eco del Embozado dentro de mí? El dios de la muerte debe soñar indudablemente con ríos de sangre. Tal vez haya sido suya todo este tiempo.

Esa es mi bendición.

Heboric volvió de pronto la cabeza, como si la mirara con sus ojos abrasados, hinchados y cerrados.

¿Puedes ahora leer mi mente, viejo?

En la ancha boca de Heboric se dibujó una irónica sonrisa. Al cabo de un momento, dio media vuelta y siguió su camino.

La cámara terminaba en una salida, que conducía a un túnel de techo bajo. Antiguos torrentes de agua habían suavizado y pulido las pesadas piedras a ambos lados. Kulp mantenía su mágica luz difusa conforme avanzaban penosamente.

Nos arrastramos como cadáveres animados, condenados a un viaje sin fin. Felisin sonrió. Del mismísimo Embozado.

Llegaron a lo que en otra época había sido una calle, estrecha y tortuosa, con sus adoquines levantados y revueltos. Edificios residenciales de poca altura abarrotaban los costados, bajo un techo de cristal prensado y encastrado. A lo largo de todas las paredes visibles había franjas de la misma sustancia, que parecían indicar los niveles del agua o los estratos de arena que en otra época habían llenado por completo el espacio.

En la calle yacían más cuerpos, pero no había paz en sus retorcidas y torturadas posturas. Heboric se detuvo y ladeó la cabeza.

—Ahora llegamos a otros recuerdos completamente diferentes —dijo.

Kulp se agachó junto a uno de los cuerpos.

—Un soletaken sorprendido en el acto de transformarse. En algún tipo de… saurio.

—Soletaken y d’ivers —dijo el antiguo sacerdote—. El ritual desencadenó poderes que se descontrolaron. Como una plaga, el cambio de forma afectó a millares, indeseados, sin iniciación… Muchos enloquecieron. La muerte llenó la ciudad, todas sus calles, cada una de sus casas. Familias destrozadas por sus propios miembros —agregó, estremeciéndose—. Todo en solo unas cuantas horas —concluyó en un susurro.

Kulp posó la mirada en otro cadáver, casi perdido entre un montón de cuerpos mineralizados.

—Y no únicamente soletaken y d’ivers…

—No —suspiró Heboric.

Felisin se acercó al sujeto que cautivaba la atención del mago. Vio unos miembros gruesos color castaño, un brazo y una pierna unidos todavía a un torso por lo demás descuartizado. Una piel marchita envolvía los consistentes huesos. He visto antes algo semejante. En el Silanda. T’lan imass.

—Tus guardianes inmortales —dijo Kulp.

—Efectivamente.

—Aquí tuvieron pérdidas —agregó Heboric—. Pérdidas atroces. Existe un vínculo entre los t’lan imass, los soletaken y los d’ivers, un misterioso parentesco insospechado por los habitantes de esta ciudad, aunque se otorgaron a sí mismos el orgulloso título de Primer Imperio. Eso debió de irritar a los t’lan imass, en el supuesto de que esos entes sean capaces de irritarse, el hecho de haber asumido intrépidamente un título que en justicia les pertenecía a ellos. Sin embargo, lo que les impulsó a venir aquí fue el ritual y la necesidad de enderezar la situación.

Kulp fruncía el entrecejo tras la maltratada máscara de sus facciones.

—Nuestras escaramuzas con los soletaken… y los imass. ¿Qué es lo que vuelve a empezar, Heboric?

—No lo sé, mago. ¿Un regreso a la antigua puerta? ¿Otro desencadenamiento?

—Ese dragón soletaken que hemos seguido… era un no muerto.

—Era t’lan imass —aclaró el viejo—. Un invocahuesos. Puede que se trate del antiguo guardián de la puerta, convocado una vez más en respuesta a una calamidad inminente. ¿Proseguimos? Huelo agua… el manantial que buscamos todavía existe.

La charca se encontraba en el centro de un jardín. Una alfombra de pálidos matorrales cubría las piedras quebradas del camino, con hojas blancas y rosadas, como jirones de carne, y esferas incoloras de alguna clase de fruto que colgaban de la hiedra que envolvía las columnas de piedra y los troncos de los árboles fosilizados. Un jardín que prosperaba en la oscuridad.

Peces blancos sin ojos nadaban como flechas en la charca en busca de las sombras, conforme la luz mágica aumentaba su brillo.

Felisin cayó de rodillas, extendió sus manos temblorosas y las sumergió en el agua fresca. La sensación recorrió su cuerpo con éxtasis.

—Residuo de alquimias —dijo Heboric a su espalda.

—¿Eso qué significa? —preguntó ella, volviendo la cabeza.

—Beber este néctar… aportará beneficios.

—¿Esta fruta es comestible? —preguntó Kulp, sopesando una de las pálidas esferas.

—Lo fue cuando era roja, hace nueve mil años.

La espesa ceniza flotaba inmóvil a su espalda hasta donde Kalam alcanzaba a ver, a pesar de que no era fácil estimar la distancia en la senda imperial. Su camino daba la impresión de ser tan recto como el palo de una lanza. Frunció aún más su entrecejo.

—Estamos perdidos —afirmó Minala, inclinándose hacia atrás en la silla de su caballo.

—Mejor que muertos —farfulló Keneb, brindándole al asesino un mínimo de compasión.

Kalam percibió la dura mirada de los ojos grises de Minala.

—¡Sácanos de esta senda maldita por el Embozado, cabo! Tenemos hambre y sed, y no sabemos dónde estamos. ¡Sácanos de aquí!

He visualizado Aren y he elegido un lugar: un hueco discreto al fondo del último recoveco del callejón Sin Ayuda… en el seno del Poso, ese tugurio de expatriados malazanos cercano a la orilla del río. Directamente bajo los adoquines a nuestros pies. ¿Por qué no podemos entonces llegar hasta allí? ¿Qué nos lo impide?

—Todavía no —dijo Kalam—. Incluso por la senda es un largo viaje hasta Aren.

Es lógico, ¿no es cierto? Entonces, ¿por qué esta inquietud?

—Algo va mal —insistió Minala—. Lo veo en tu cara. Ya deberíamos haber llegado.

El sabor a ceniza, su olor y su textura se habían convertido en parte de él, y sabía que lo mismo les ocurría a los demás. La arenilla inerte parecía empañar incluso sus pensamientos. Kalam tenía sus sospechas en cuanto a lo que esa ceniza había sido en otra época, el montón de huesos con el que se habían tropezado a su llegada había resultado no ser el único; sin embargo, se resistía instintivamente a reconocer dichas sospechas. La posibilidad era demasiado horrenda, demasiado sobrecogedora para tenerla en cuenta.

Keneb refunfuñó, antes de suspirar.

—Bien, cabo, ¿proseguimos?

Kalam miró fugazmente al capitán. A pesar de que la fiebre provocada por la herida de su cabeza había desaparecido, cierta lentitud apenas perceptible en sus movimientos y expresiones delataba que no estaba completamente curado. El asesino sabía que no podía contar con aquel hombre en una pelea. Y con la aparente pérdida de la aptoriana, sentía que no tenía la espalda cubierta. La incapacidad de Minala para confiar en él disminuía la fiabilidad que había depositado en ella, que haría, ni más ni menos, todo lo necesario para proteger a su hermana y a los niños.

Más me valdría estar solo. Espoleó el semental. Al cabo de un momento, los demás lo siguieron.

La senda imperial era un reino sin día ni noche, un perpetuo crepúsculo cuya tenue luz carecía de origen, un lugar sin sombras. Medían el paso del tiempo por las exigencias cíclicas impuestas por sus cuerpos. La necesidad de comer y beber, la necesidad de dormir. Pero, cuando el hambre y la sed persistentes llegaban a ser permanentes e insaciables, cuando el agotamiento era patente a cada paso, la noción del tiempo se sumía en una carencia de significado, revelándose efectivamente como algo que no era producto de los hechos, sino de la fe.

El tiempo nos convierte en creyentes. La atemporalidad nos convierte en incrédulos. Otro proverbio del Insensato, otra pícara cita de los sabios de mi tierra usada frecuentemente para descartar precedentes, como burla desdeñosa de las lecciones de la historia. La afirmación principal de los sabios era no creer en nada. Además, dicha sentencia era el principio fundamental de los que se convertirían en asesinos.

El asesinato demuestra la mentira de la constancia. Aunque la daga en alto sea en sí una constante, tu libertad de elegir quién, elegir cuándo, es la mentira más oscura de la constante. Un asesino es el caos desatado, estudiantes. Pero recordad que la daga levantada puede aplacar tormentas de fuego con la misma facilidad que las provoca…

Y ahí, claramente esculpido en su pensamiento como si lo hubiesen hecho con la punta de una daga, se extendía el estrecho camino que conducía directamente a Laseen. Toda justificación que precisara cabalgaba inequívocamente en esa fisura. No obstante, a pesar de que la grieta atraviesa Aren, parece que el desconocimiento me ha separado de ella y me ha puesto a vagar por esta llanura de ceniza.

—Veo nubes más adelante —dijo Minala, que cabalgaba ahora junto a él.

Franjas de polvo a poca altura zigzagueaban por la zona que precedía a las nubes. Kalam entornó los párpados.

—Tan reveladoras como huellas en el barro —farfulló.

—¿Cómo?

—Mira a nuestra espalda, dejamos las mismas huellas. Tenemos compañía en la senda imperial.

—Y toda compañía es poco grata —dijo Minala.

—Efectivamente.

Su llegada a los primeros surcos recortados solo sirvió para aumentar el desasosiego de Kalam. Más de uno. Bestial. No son obra de ningún sirviente que haya jurado lealtad a la Emperatriz…

—Mira —dijo Minala, señalando.

A treinta pasos por delante de ellos había lo que parecía una cuenca, o una mancha oscura en el suelo. A su alrededor, la ceniza en suspensión formaba una cortina inmóvil y semitranslúcida.

—¿Soy únicamente yo —preguntó Keneb, a su espalda—, o ha cambiado el olor de este aire podrido del Embozado?

—Como especia de madera —apuntó Minala.

Kalam, furioso, soltó la sujeción de su ballesta de la silla, tiró de la cuerda hasta engancharla en su muesca, y colocó una saeta en el canal. Se percató de que en todo momento Minala no dejaba de observarlo y no le sorprendió lo que preguntó a continuación.

—Ese olor particular es algo con lo que estás familiarizado, ¿no es cierto? Y no precisamente de desvalijar el cofre de algún mercader. ¿Contra qué debemos prepararnos, cabo?

—Contra cualquier cosa —respondió, espoleando su caballo al paso.

El hueco medía por lo menos cien pasos de diámetro, con escombros de la excavación amontonados en algunos lugares del perímetro. De los montículos sobresalían huesos quemados.

El semental de Kalam se detuvo a pocos pasos del borde. Sin soltar la ballesta, el asesino levantó una pierna por encima de la perilla de la silla, desmontó y aterrizó en una nube de polvo gris.

—Más vale que os quedéis aquí —dijo a los demás—. Nunca se sabe lo firmes que son las laderas.

—Entonces, ¿por qué nos hemos acercado? —preguntó Minala.

Kalam avanzó cautelosamente sin responder. Llegó a menos de dos pasos del borde, suficientemente próximo para ver lo que había al fondo del hueco, pero fue el lado opuesto lo que primero le llamó la atención. Ahora sé sobre lo que andamos y de nada nos ha servido negarnos a pensar en ello. ¡Por el aliento del Embozado! La ceniza formaba capas compactas, que revelaban antiguas variaciones de temperatura y la virulencia de los incendios que habían incinerado esa tierra, y estaban sobre todo aquello. Las capas variaban también de grosor. Una de las más anchas medía unos tres palmos y parecía repleta de huesos carbonizados, sólidamente compactados. Debajo de la misma había una capa rojiza, más fina, como polvo de ladrillo. Otras capas revelaban solo huesos calcinados, con manchas negras de bordes blancos. Los pocos que pudo identificar parecían de tamaño humano, tal vez con las extremidades algo más largas. La ladera opuesta tenía una profundidad de por lo menos veinte palmos. Pisamos la muerte de antaño, los restos de… millones.

Bajó lentamente la mirada al fondo del pozo, repleto de mecanismos oxidados y corroídos, todos iguales aunque desparramados. Tenía cada uno el tamaño de un carromato de mercancías y se distinguían incluso sus enormes ruedas con radios de hierro.

Kalam los observó durante mucho tiempo, antes de volverse y regresar junto a los demás, descargando al mismo tiempo su ballesta.

—¿Y bien?

El asesino se encogió de hombros, al tiempo que montaba de nuevo sobre su caballo.

—Viejas ruinas en el fondo; extrañas. La única vez que vi algo parecido fue en Darujhistan, en el interior del templo que albergaba el círculo de las estaciones de Icarium, que según se decía medía el transcurso del tiempo.

Keneb lanzó un gruñido y Kalam lo miró.

—¿Ocurre algo, capitán?

—Un rumor, eso es todo. De hace meses.

—¿Qué rumor?

—Que Icarium ha sido visto —respondió, con el entrecejo de repente fruncido—. ¿Qué sabes de la baraja de los Dragones, cabo?

—Lo suficiente para mantenerme alejado de ella.

—Más o menos entonces nos visitó un vidente —asintió Keneb—, y algunos de mis hombres juntaron fondos para una lectura, pero el vidente les devolvió el dinero porque no logró pasar de la primera carta, cosa que, por lo que recuerdo, no le sorprendió. Dijo que le sucedía desde hacía varias semanas, y no solo a él sino a todos los demás adivinos.

Yo no tuve esa suerte la última vez que vi una baraja.

—¿Qué carta salió?

—Creo que fue una de las neutrales. ¿Cuáles son?

—Orbe, Trono, Cetro, Obelisco…

—¡Obelisco! Esa fue. El vidente aseguró que era cosa de Icarium, que había sido visto en Pan’potsun con su compañero trell.

—¿Algo de esto importa? —espetó Minala.

Obelisco… pasado, presente, futuro. Tiempo, y el tiempo no tiene aliados…

—Probablemente, no —respondió el asesino.

Siguieron adelante, rodeando el pozo a una distancia prudencial. Más huellas de polvo se cruzaron en su camino, solo unas pocas sugerían el paso de un humano. Aunque era difícil estar seguro, parecían ir en dirección contraria a la que Kalam había elegido. Si efectivamente nos dirigimos al sur, los soletaken y los d’ivers van todos hacia el norte. Eso puede ser reconfortante, salvo que si hay más cambiaformas en el camino, nos encontraremos directamente con ellos.

Un millar de pasos más adelante se encontraron con una carretera hundida. Al igual que los mecanismos en el pozo, se hallaba a unos veinte palmos de profundidad. Aunque no se distinguían con claridad los adoquines, por la densidad del polvo en el aire sobre los mismos, sus empinadas laderas no se habían desmoronado. Kalam se apeó del caballo, ató una larga y fina cuerda a la perilla de la silla, sujetó el otro extremo y empezó a descender. Sus botas crujían, pero sorprendentemente no se hundían en la pendiente, que de algún modo se había solidificado. Tampoco resultaba excesiva para los caballos.

El asesino miró a los demás.

—Esto puede conducirnos, más o menos, en la dirección que hemos estado siguiendo. Sugiero que lo tomemos, ganaremos bastante tiempo.

—Iremos más rápido a ningún lugar —dijo Minala.

Kalam sonrió.

—¿Por qué no acampamos aquí un rato? —dijo el capitán, después de que todos descendieran con sus caballos—. No somos visibles y el aire está un poco más limpio.

—Y fresco —agregó Selv, con los brazos alrededor de sus hijos, excesivamente callados.

—De acuerdo —aceptó el asesino.

Los pellejos de agua de los caballos eran alarmantemente ligeros y a pesar de que Kalam sabía que los animales podían resistir varios días solo con comida, sufrirían terriblemente. Se nos agota el tiempo. Después de retirar la silla, dio de comer y de beber a los caballos, mientras Minala y Keneb hacían los bollos y reunían los escasos suministros que constituirían su propia comida. Los preparativos se hacían en silencio.

—No puedo decir que este lugar me estimule —dijo Keneb mientras comían.

Kalam refunfuñó apreciativamente, ante la aparición gradual del sentido del humor del capitán.

—No le vendría mal un buen barrido —reconoció.

—Desde luego. Aunque no sería la primera vez que veo una hoguera descontrolada…

Minala tomó un último trago de agua y dejó el pellejo en el suelo.

—He terminado —declaró, levantándose—. Vosotros dos podéis hablar del tiempo en paz.

La observaron dirigirse a su colchoneta. Selv volvió a guardar la comida restante y a continuación se retiró también con sus hijos.

—Es mi guardia —le recordó Kalam al capitán.

—No estoy cansado…

El asesino soltó una carcajada.

—De acuerdo, yo estoy cansado. Todos lo estamos. El caso es que este polvo nos obliga a roncar tan fuerte, que ahogaríamos los ronquidos de venados en celo. Yo acabaré sencillamente tumbado ahí, con la mirada fija en lo que debería ser el firmamento, pero que parece más bien un sudario. Me arde la garganta, los pulmones me duelen como si estuvieran llenos de lodo y tengo los ojos tan secos como una piedra de la suerte olvidada. No lograremos dormir a gusto hasta que hayamos eliminado este lugar de nuestros cuerpos…

—Antes debemos salir de aquí.

Keneb asintió. Miró hacia donde los ronquidos ya habían empezado a surgir y bajó la voz.

—¿Y eso cuándo sucederá, cabo? ¿Algún pronóstico?

—No.

—De algún modo te has enemistado con Minala —suspiró el capitán, después de un prolongado silencio—. ¿No crees que esto crea una tensión innecesaria en nuestra pequeña familia?

Kalam no respondió.

—El coronel Tras quería una esposa callada y obediente —prosiguió Keneb, al cabo de un momento—. Una mujer para llevarla del brazo, que emitiese sonidos agradables…

—Pues no parecía muy observador.

—Más bien testarudo. Todo caballo puede ser domado, según su filosofía. Y eso fue lo que se propuso.

—¿Era el coronel una persona sutil?

—Ni siquiera inteligente.

—Sin embargo, Minala es ambas cosas. En el nombre del Embozado, ¿en qué estaría pensando?

Keneb fijó la mirada en el asesino, como si súbitamente hubiera comprendido algo, antes de encogerse de hombros.

—Quiere a su hermana.

Kalam desvió la mirada, con una sonrisa desprovista de humor.

—¿No te parece maravillosa la vida del cuerpo de oficiales?

—A Tras no le quedaba mucho tiempo en aquel páramo de guarnición. Utilizó a sus mensajeros para urdir una amplia red. Le faltaba tal vez una semana para conseguir un nuevo destino, en el meollo de la situación.

—Aren.

—Efectivamente.

—Entonces tú obtendrías el mando de la guarnición.

—Y otros diez imperiales al mes. Suficiente para contratar buenos tutores para Kesen y Vaneb, en lugar de ese viejo sapo confuso por el vino y de manos ligeras, adjunto al personal de la guarnición.

—Minala no parece maltratada —dijo Kalam.

—Pues sin duda lo ha sido. La curación forzada era el pilar del coronel. Otro gallo nos hubiera cantado si después de dejar a una persona inconsciente de una paliza, él hubiese tenido que esperar por lo menos un mes para hacerlo de nuevo. Con un curandero en la dotación, que te favorece porque tiene deudas de juego, puedes romper huesos antes del desayuno y tener a la víctima dispuesta de nuevo al amanecer del día siguiente.

—Y tú, entretanto, dispensando saludos marciales…

Keneb hizo una mueca de dolor y desvió la mirada.

—No se puede protestar por lo que se desconoce, cabo. Si tan siquiera lo hubiera sospechado… —dijo, moviendo la cabeza—. Sucedía puertas adentro. Fue Selv quien lo descubrió, a través de una lavandera que compartíamos con la familia del coronel. Sangre en las sábanas y cosas por el estilo. Cuando me lo contó, quise ir a pedirle explicaciones —agregó con cara de asco—. La rebelión lo evitó; de camino caí en una emboscada y a partir de entonces mi única preocupación ha sido mantenerlos vivos a todos.

—¿Cómo murió el buen coronel?

—Acabas de encontrarte con una puerta cerrada, cabo.

—No importa —sonrió Kalam—. En tiempos como estos, puedo ver bastante bien a través de las puertas.

—Entonces no es preciso que diga nada más.

—Viendo a Minala, nada tiene sentido —dijo el asesino.

—Supongo que hay diferentes clases de fuerza. Y de defensa. Era la mejor amiga de Selv y de los niños. Ahora les envuelve como una coraza, igualmente fría y dura. Con quien tiene problemas es contigo, Kalam. La has envuelto del mismo modo a ella… y al resto de nosotros.

¿Y ella siente que sobra? Puede que eso le parezca a Keneb.

—Su problema conmigo, capitán, es que no confía en mí.

—En el nombre del Embozado, ¿por qué?

Porque poseo dagas invisibles. Y ella lo sabe.

—A juzgar por lo que me has contado, capitán —respondió Kalam, encogiéndose de hombros—, la confianza no es algo que deposite fácilmente en cualquiera.

Keneb reflexionó, antes de suspirar y levantarse.

—Bueno, ya es suficiente. Tengo un manto al que vigilar y ronquidos que contar.

Kalam vio al capitán alejarse e instalarse junto a Selv. El asesino aspiró honda y lentamente. Supongo que tu muerte fue rápida, coronel Tras. Sé veleidoso, querido Embozado, y escupe a ese bastardo. Lo mataré de nuevo, y vuelve la cabeza, Reina, no será rápido.

Violín descendía a rastras por la pendiente de rocas desprendidas, lastimándose los nudillos con la ballesta armada delante de él. A estas alturas, ese Sirviente bastardo se está disolviendo en una docena de estómagos, o tal vez su cabeza se encuentra clavada en una pica, menos las orejas, que alguien lleva colgadas de la cintura.

Cada una de las habilidades de Icarium y de Mappo se había desplegado, con el simple propósito de mantenerlos a todos vivos. El Torbellino, a pesar de toda su violencia, había dejado de ser una tormenta vacía que arrasaba una tierra muerta. La pista de Sirviente había conducido al grupo a un caos más concreto.

Otra lanza salió despedida de la cortina ocre arremolinada a su izquierda y aterrizó ruidosamente diez pasos a la derecha del zapador. ¡La ira de tu diosa te deja tan ciego como a nosotros, cretino!

Estaban en unas colinas repletas de soldados del desierto de Sha’ik. Había algo más que coincidencia en esa maligna convergencia. Qué convergencia. Los fieles buscan a la mujer a la que han jurado seguir. Lamentablemente, se da el caso de que la otra senda también está aquí.

Se oyeron gemidos lejanos, por encima del aullido gutural del viento. Diantre, las colinas están llenas de bestias. Además, iracundas. Icarium los había conducido tres veces en la última hora alrededor de un soletaken o un d’ivers. Había alguna clase de acuerdo mutuo para evitarse: los cambiaformas no querían tener nada que ver con el jhag. Pero los fanáticos de Sha’ik… ahora son presa fácil. Afortunadamente para nosotros.

No obstante, las probabilidades de que Sirviente todavía viviera, a juicio de Violín, eran realmente ínfimas. Le preocupaba también Apsalar e, irónicamente, empezó a rezar para que las habilidades divinas bastaran para su labor.

Delante de ellos y más abajo aparecieron dos guerreros del desierto con armaduras de cuero, que se escabulleron aterrorizados y apresuradamente hacia el fondo del desfiladero.

Violín blasfemó. Él cubría este flanco del grupo y si no los detenía… El zapador levantó su ballesta.

Unas capas negras ondeaban sobre ambas figuras. Chillaban. Las capas revoloteaban, se arrastraban. Arañas, suficientemente grandes para distinguirlas individualmente a esa distancia. A Violín se le puso la piel de gallina. Debisteis haber traído las escobas, amigos.

Salió de la grieta donde se había apretujado y viró a la derecha por la pendiente. Y si no recupero pronto la influencia de Icarium, yo también desearé haberlo hecho.

Cesaron los gritos de los guerreros del desierto, debido a lo mucho que el zapador se había alejado de ellos, o a una feliz liberación, y esperaba que fuera lo segundo. Exactamente delante se levantaba la ladera de la sierra, que hasta ahora había señalado la ruta de Apsalar y su padre.

El viento arremetía contra él mientras escalaba hasta la cima. Casi inmediatamente alcanzó la cumbre y vislumbró a los demás, a menos de diez pasos de distancia. Estaban los tres agachados junto a una figura inmóvil.

Violín sintió un escalofrío. Por el Embozado, ojalá sea un desconocido…

Lo era. Se trataba de un joven desnudo, demasiado pálido para pertenecer a la tribu del desierto de Sha’ik. Había sido degollado y su herida abierta llegaba hasta la parte interior achatada de las vértebras. No había sangre.

—Un soletaken, creemos —dijo Mappo al zapador, cuando Violín se agachaba lentamente.

—Esto es obra de Apsalar —dijo Violín—. Fijaos como la cabeza ha sido empujada hacia delante y hacia abajo, con la barbilla cerrada para sujetar la hoja; no es la primera vez que lo veo…

—Entonces está viva —dijo Azafrán.

—Como os he dicho —refunfuñó Icarium—. Al igual que su padre.

Hasta aquí todo bien. Violín se irguió.

—No hay sangre —dijo—. ¿Alguna idea sobre cuánto hace que ha muerto?

—No más de una hora —respondió Mappo—. En cuanto a la ausencia de sangre… —agregó, encogiéndose de hombros—, Torbellino es una diosa sedienta.

—Creo que en adelante me quedaré más cerca, si no os importa —asintió el zapador—. Presiento que no volveremos a tener problemas con los guerreros de Sha’ik.

Mappo asintió.

—De momento, nosotros seguimos la Senda de Manos.

Me pregunto por qué.

Reemprendieron su viaje. Violín reflexionó sobre la media docena de veces en que había visto guerreros del desierto durante las últimas doce horas. Hombres y mujeres verdaderamente desesperados. Raraku era el centro del Apocalipsis, pero la rebelión, desde hacía algún tiempo, carecía de liderazgo. ¿Qué ocurría más allá del círculo de peñascos del desierto sagrado?

Apuesto a que reina la anarquía. Furia y matanzas. Corazones de hielo y la misericordia del frío acero. Aunque se conserve la ilusión de Sha’ik y sus subordinados den ahora las órdenes, no ha desplegado su ejército para convertirlo en el pilar de la rebelión. No es apropiado proclamar un levantamiento y luego no presentarse para dirigirlo…

Apsalar tendría las manos llenas, si aceptara el cargo. Puede que las habilidades de un asesino la mantuvieran viva, pero no ofrecían nada del magnetismo intangible necesario para dirigir ejércitos. Mandar ejércitos era fácil, las estructuras tradicionales se aseguraban de ello, como lo habían demostrado claramente los apenas competentes puños del Imperio malazano, pero dirigir era algo completamente diferente.

A Violín se le ocurrían solo un puñado de personas que tuvieran esa cualidad magnética. Dassem Ultor, el príncipe K’azz D’Avore de la Guardia Carmesí, Caladan Brood y Dujek Unbrazo. Velajada, si hubiera sido lo suficientemente ambiciosa. Probablemente la propia Sha’ik. Y Whiskeyjack.

A pesar de lo cautivadora que era Apsalar, el zapador no había descubierto ningún indicio de la fuerza de su personalidad. Competencia, sin lugar a dudas. También discreta y segura de sí misma. Pero claramente prefería observar a participar, por lo menos hasta que llegue el momento de mostrar su tenacidad. Los asesinos no se preocupan de afinar sus poderes para persuadir, ¿para qué molestarse? Precisará rodearse de la gente adecuada…

Violín se miró a sí mismo con disgusto. Daba ya por sentado que la chica interpretaría el papel, entretejido en la fibra central de ese tapiz de elaboración divina. Y aquí estamos, corriendo a través del Torbellino… para llegar a tiempo de presenciar el renacimiento profético.

Con los ojos entornados para protegerlos del polvo arrastrado por el viento, el zapador miró fugazmente a Azafrán. El muchacho iba media docena de pasos por delante, pisándole los talones a Icarium. Incluso inclinado contra los violentos arrebatos del viento, delataba algo tenso y frágil en su postura. Ella no le ha dicho nada antes de partir, le ha descartado a él y a sus preocupaciones, como ha hecho con el resto de nosotros. Pust había ofrecido a su padre un pacto sellado. Pero antes lo había mandado aquí. Lo cual sugiere que el viejo era un participante voluntario en la intriga, uno de los conspiradores. Si yo estuviera en el lugar de esa muchacha, tendría algunas preguntas importantes para el viejo papaíto…

A su alrededor, el Torbellino parecía aullar a carcajadas.

La forma de aquella marca recordaba vagamente una puerta y doblaba la altura de un hombre. Perla andaba de un lado para otro frente a ella, susurrando para sus adentros, mientras Lostara Yil observaba pacientemente, aburrida.

Por fin volvió la cabeza, como si súbitamente recordara su presencia.

—Complicaciones, querida. Estoy… indeciso.

La Espada Roja miró al portal.

—¿Entonces el asesino ha abandonado la senda? Esta no tiene el mismo aspecto que la otra…

La Garra dejó una franja oscura al limpiarse la ceniza de la frente.

—Desde luego. Esta representa… una desviación. Después de todo, soy el último agente superviviente. La Emperatriz detesta la holgazanería… —dijo con una irónica sonrisa, encogiéndose de hombros—. En todo caso, esta no es mi única preocupación. Alguien nos sigue la pista.

Sintió un escalofrío al escuchar estas palabras.

—Entonces deberíamos retroceder. Preparar una emboscada…

—En tal caso —sonrió Perla, agitando un brazo—, por favor, elige un lugar adecuado.

Lostara escudriñó el entorno. El horizonte era llano en todas direcciones.

—¿Qué me dices de esos montículos que hemos cruzado hace un rato?

—Olvídalos —respondió la Garra—. Antes estaban a una distancia prudencial y ahora no están más cerca.

—Entonces ese pozo…

—Mecanismos para medir la futilidad. Creo que no, querida. De momento me temo que debemos prescindir de lo que nos acosa…

—¿Y si se trata de Kalam?

—No lo es. Gracias a ti, no lo perdemos de vista. La mente de nuestro asesino divaga y por consiguiente también lo hace su rumbo. Una vergonzosa falta de disciplina para alguien de tanto peso. Reconozco que me ha decepcionado —contestó, dirigiendo la mirada al portal—. En todo caso, aquí nos hemos desviado una distancia considerable. Es necesaria una pequeña ayuda; no mucha, te lo aseguro. La Emperatriz reconoce que el desplazamiento de Kalam sugiere… un riesgo personal para ella y por consiguiente debe considerarse absolutamente prioritario. No obstante…

La Garra se quitó su media capa y la dobló cuidadosamente antes de dejarla en el suelo. Sobre el pecho llevaba una correa con estrellas arrojadizas. Bajo su axila izquierda afloraban las empuñaduras de varias navajas. Perla inspeccionó ritualmente todas y cada una de las armas.

—¿Espero aquí?

—Como quieras. Si bien no puedo garantizar tu seguridad si me acompañas, soy partidario de una escaramuza.

—¿Cuál es el enemigo?

—Seguidores del Torbellino.

Lostara Yil desenvainó su espada.

Perla sonrió, como si fuera perfectamente consciente de antemano del efecto de sus palabras.

—Cuando aparezcamos, será de noche. Habrá también una espesa niebla. Nuestros enemigos son semk y tithansi, y nuestros aliados…

—¿Aliados? ¿Se ha iniciado ya la escaramuza?

—Desde luego. Wickanos y marines del Séptimo.

—Coltaine —dijo Lostara, exhibiendo su dentadura.

Su sonrisa creció cuando Perla sacó un par de finos guantes de piel.

—Lo ideal sería que sigan sin vernos —agregó.

—¿Por qué?

—Si se recibe ayuda en una ocasión, la expectativa es que se repita. El riesgo desgasta el filo de Coltaine y, por los ocultos, el wickano precisará ese filo en las semanas venideras.

—Estoy lista.

—Una cosa —agregó la Garra—, hay un demonio semk. Mantente alejada de él, ya que si bien desconocemos casi por completo sus poderes, lo que sabemos sugiere un carácter… espantoso.

—Iré pisándote los talones —dijo Lostara.

—Hmm, en tal caso, cuando hayamos cruzado, gira a la izquierda. Yo lo haré a la derecha. Después de todo no sería un buen augurio que me pisotearan al entrar.

Se abrió el portal. En un abrir y cerrar de ojos, Perla se deslizó hacia delante y desapareció. Lostara espoleó su cabalgadura y el caballo saltó a través del portal…

El suelo sonaba a sólido bajo las pezuñas del animal. La niebla giraba vertiginosamente a su alrededor, en una oscuridad repleta de gritos y detonaciones. Había perdido ya a Perla, pero dejó rápidamente a un lado dicha preocupación cuando en su campo visual aparecieron a pie cuatro guerreros tithansi.

Presentaban heridas de metralla y ninguno de ellos anticipó la carga de Lostara, blandiendo su espada. Se dispersaron, pero sus heridas los obligaban a moverse con suma lentitud. Dos cayeron bajo la hoja de su espada al primer pase y Lostara dio media vuelta para cargar de nuevo.

Las capas de bruma se cernían lentamente a su alrededor como mantos caídos del cielo y no vio por ninguna parte a los otros dos guerreros. Oyó cierto alboroto a su izquierda, viró con el caballo y Perla apareció en su campo visual. Él se volvía a media carrera y lanzaba una estrella por detrás de ella.

Un hombre de dimensiones bestiales avanzó pesadamente y echó la cabeza atrás cuando la estrella se incrustó en su frente. Apenas redujo la marcha.

Lostara gruñó, soltó inmediatamente el sable, que se meció desenfrenadamente colgado de una correa alrededor de su cintura, y levantó la ballesta. Disparó bajo y la saeta se incrustó entre el esternón del semk y el grueso cinto de cuero que protegía su barriga. Fue más eficaz que la estrella de Perla. Mientras el individuo gruñía y se doblaba, Lostara comprobó sobresaltada que su boca y las ventanas de su nariz estaban cosidas. ¡No respira! ¡Aquí está nuestro demonio!

El semk se irguió y levantó los brazos. La fuerza que emergió de los mismos era invisible, pero Perla y Lostara salieron volando por los aires. El caballo gimió agonizante, entre una sucesión de crujidos de huesos aplastados.

La Espada Roja cayó sobre su cadera derecha y sintió que el hueso resonaba en su interior como una campana rota. A continuación, las oleadas de dolor se cernieron como zarpas sobre su pierna. Se le soltó la vejiga y un flujo cálido inundó su ropa interior.

Junto a ella aparecieron unos pies que calzaban mocasines. Perla puso un puñal en su mano.

—¡Quítate la vida cuando acabe conmigo! ¡Ahí viene!

Lostara Yil se contorsionó, con los dientes apretados.

El demonio semk, descomunal e imparable, estaba a diez pasos de distancia. Perla se agachó entre ambos, con cuchillos en las manos de los que goteaba fuego rojo. Lostara sabía que ya se daba por muerto.

Lo que apareció de improvisto a la izquierda del demonio era una pesadilla: negro, con tres extremidades y una paletilla protuberante como una capucha, tras una cabeza con un cuello alargado, una mandíbula abierta repleta de colmillos y un solo ojo plano y negro, húmedo y brillante.

Aún más aterradora era la figura humanoide sentada tras dicha paletilla, cuyo rostro era una imitación burlona de la bestia sobre la que cabalgaba, con los labios abiertos, mostrando unos colmillos como dagas, de la longitud de dedos infantiles, y un único ojo centelleante.

La aparición cayó sobre el demonio semk como un carro de combate descontrolado. Extendió su única extremidad superior, que penetró profundamente en la barriga del demonio y luego la retiró con una explosión de fluidos a chorros. Preso en dicha extremidad había algo que radiaba palpables oleadas de furor. El aire se tornó gélido.

Perla retrocedió hasta tocar a Lostara con los pies, bajó una mano sin apartar los ojos de aquella visión y agarró su correa de armamento.

El cuerpo del semk parecía doblarse sobre sí mismo, conforme retrocedía tambaleándose. La aparición se encabritó, sin soltar el objeto carnoso y goteante.

Su jinete intentó cogerlo, pero la criatura silbó y se retorció para impedir que lo alcanzara. En su lugar, lo arrojó a la bruma.

El semk lo persiguió tambaleándose.

La larga cabeza de la aparición se volvió para mirar a Lostara y Perla, con una espantosa mueca.

—Gracias —susurró Perla.

Afloró un portal a su alrededor.

Lostara pestañeó, con la mirada en un cielo apagado, saturado de ceniza. No se oía otro ruido más que el de la respiración. A salvo. Al cabo de un momento, como si un velo la envolviera, perdió el conocimiento.

Capítulo 13

Exquisita combinación de perro y amo, el pastor wickano es fiero, imprevisible, compacto pero poderoso, y su característica más notable es su tenacidad.

Vidas de los conquistados

Ilem Trauth

Mientras Duiker andaba a zancadas entre las vastas y espaciosas tiendas, estalló más adelante un coro de gritos. Al cabo de un momento apareció uno de los perros wickanos, todo músculos, cabeza gacha, que se dirigía con rumbo inequívoco hacia el historiador.

Duiker palpó en busca de su espada, perfectamente consciente de que ya era demasiado tarde. En el último instante el enorme animal lo evitó con suma agilidad y el historiador vio que llevaba en la boca un perro faldero, cuyos ojos oscuros se habían convertido en espejos de terror.

El perro pastor siguió corriendo, se deslizó entre dos tiendas y desapareció de la vista.

Delante del historiador aparecieron varias personas, armadas con grandes piedras y, curiosamente, provistas de sombrillas kanesianas. Iban todas vestidas como para asistir a una función real, pero en sus expresiones Duiker vio pura ira.

—¡Eh, tú, viejo! —exclamó una de ellas—. ¿Acabas de ver un perro rabioso?

—Sí, he visto un perro pastor que corría —respondió sosegadamente el historiador.

—¿Con un raro perro cucaracha hengese en la boca?

¿Un perro que come cucarachas?

—¿Raro? No me pareció nada raro ver una cucaracha en la boca de un perro.

Los nobles guardaron silencio y miraron fijamente a Duiker.

—Mal momento para el humor —refunfuñó el portavoz.

Era más joven que los demás, y su piel canela y sus grandes ojos denotaban que pertenecía al linaje de Quon Tali. Era delgado, con la arrogancia propia de un duelista, como lo confirmaba el estoque con vaina de mimbre en su cintura. Además, algo en su mirada le sugirió a Duiker que disfrutaba matando.

Se le acercó con aire petulante.

—Discúlpate, campesino, aunque confieso que no te ahorrará una paliza, pero por lo menos seguirás respirando…

Por detrás se acercó un jinete a medio galope.

Duiker se percató de que el duelista le lanzaba una mirada por encima del hombro.

El cabo Lista frenó el caballo, sin prestar atención alguna al noble.

—Lo siento, señor —dijo—. Me ha entretenido el herrero. ¿Dónde está su caballo?

—Con la caballeriza principal —respondió Duiker—. Un día libre para el pobre animal, se lo merece sobradamente.

Para un joven de bajo rango, Lista se expresó con un frío respeto impresionante cuando por fin miró al noble.

—Si llegamos tarde, señor —dijo, dirigiéndose a Duiker—, Coltaine nos pedirá explicaciones.

—¿Hemos terminado? —preguntó entonces el historiador, dirigiéndose al noble.

—Por ahora —asintió con una leve inclinación de la cabeza.

Escoltado por el cabo, Duiker reemprendió su paseo por el campamento de los nobles. Cuando había dado una docena de pasos, Lista se inclinó sobre la silla.

—Alar parecía dispuesto a emprenderla contigo, historiador.

—¿Es conocido? ¿Alar?

—Pullyk Alar.

—Cuánto lo siento por él.

Lista sonrió.

Al llegar a un claro en el centro del campamento, descubrieron que había un castigo público. El individuo con un látigo de cuero en una mano, acalorada e hinchada, tenía un aspecto familiar. La víctima era un sirviente. A un lado había otros tres sirvientes, con la mirada baja. Cerca se encontraban unos pocos nobles junto a una mujer que sollozaba, a la que susurraban palabras de consuelo.

La capa de brocado en oro de Lenestro había perdido parte de su lustre, y el frenesí en su rostro colorado cuando agitaba el látigo hacía que se asemejase a un simio iracundo interpretando la farsa tradicional del Espejo del rey en una feria rural.

—Veo que los nobles se alegran del regreso de sus sirvientes —dijo secamente Lista.

—Sospecho que esto tiene más que ver con el rapto de un perro faldero —susurró el historiador—. En todo caso, ahora se detiene.

—Se limitará a proseguir más adelante —dijo el cabo, después de echar una ojeada.

Duiker guardó silencio.

—¿Quién robaría un perro faldero? —se preguntó Lista, junto al historiador, que se acercaba a Lenestro.

—¿Quién no lo haría? Disponemos de agua, pero todavía tenemos hambre. En todo caso, se le ocurrió a un perro wickano antes que a cualquiera de nosotros, para nuestra vergüenza colectiva.

—Yo lo atribuyo a la preocupación.

Lenestro se percató de que se aproximaban y bajó el látigo, con la respiración tan ruidosa como un fuelle.

Sin prestar atención al noble, Duiker se dirigió hacia el sirviente. Era un anciano, con las rodillas y los codos en el suelo, que se protegía la nuca con las manos. Tenía franjas rojas en los nudillos, el cuello y a lo largo de su huesuda espalda. Debajo de sus lesiones se detectaban las huellas de cicatrices anteriores. Junto a él, en el suelo polvoriento, había una correa con joyas incrustadas sujeta a un collar roto.

—¡Esto no es de tu incumbencia, historiador! —exclamó Lenestro.

—Estos sirvientes han soportado un ataque tithansi en Sekala —dijo Duiker—. Gracias a su defensa conserváis vuestras cabezas, Lenestro.

—¡Coltaine ha robado propiedad privada! —protestó el noble—. ¡Así lo ha dictado el concejo, la sanción ha sido establecida!

—Establecida y debidamente jodida —dijo Lista.

Lenestro se dirigió al cabo y levantó el látigo.

—Cuidado —advirtió Duiker, irguiéndose—, agredir a un soldado del Séptimo, o incluso a su caballo, se castiga con la horca.

Lenestro, con el brazo todavía levantado y el látigo temblando en la mano, se esforzaba visiblemente para controlar su genio.

Otros se acercaban, claramente partidarios de Lenestro. No obstante, el historiador no anticipaba violencia. Puede que los nobles tuvieran ideas irreales, pero eran cualquier cosa menos suicidas.

—Cabo, llevaremos a este hombre a los curanderos del Séptimo —dijo Duiker.

—Sí, señor —respondió Lista, desmontando de inmediato.

El sirviente había perdido el conocimiento. Entre los dos lo llevaron junto al caballo y lo colocaron bocabajo sobre la silla.

—Me lo devolveréis cuando esté curado —dijo Lenestro.

—¿Para que puedas ensañarte de nuevo? Te equivocas, no volverá contigo.

Y si tú y tus camaradas estáis escandalizados, veréis lo que os espera dentro de una hora.

—Todos los actos contrarios a la ley malazana serán recordados —dijo el noble en tono estridente—. Habrá recompensa, con intereses.

Duiker ya estaba harto. De súbito se acercó a Lenestro, agarró con ambas manos el cuello de su capa y lo zarandeó hasta hacerle castañetear los dientes. Se le cayó el látigo de la mano. Los ojos del noble estaban llenos de terror y le recordaron al historiador los del perro faldero en la boca del sabueso.

—Probablemente crees que voy a memorizar la situación en la que todos vosotros os encontráis —susurró Duiker—. Pero ya es evidente que no tendría sentido. Eres un matón descerebrado, Lenestro. Si vuelves a provocarme, te obligaré a comer excrementos de cerdo y te gustarán.

Volvió a zarandear al lastimoso individuo y luego lo soltó.

Lenestro se desplomó y Duiker lo miró con el entrecejo fruncido.

—Se ha desmayado —dijo Lista.

—Eso parece.

¿Te había asustado el viejo?

—¿Era eso realmente necesario? —preguntó una voz lastimera, era la de Nethpara, que emergía de la muchedumbre—. Por si no bastara con nuestras innumerables peticiones existentes, ahora debemos agregar intimidación personal a nuestros agravios. Debería darte vergüenza, historiador…

—Disculpe, señor —dijo Lista—. Antes de seguir amonestando al historiador, puede que le interese saber que la erudición a este hombre le llegó a una edad avanzada. Encontrará su nombre entre los distinguidos de la Primera Columna del Ejército en Unta y, de no haber llegado tarde, habría presenciado el genio de un viejo soldado. El historiador ha demostrado en realidad una contención admirable al agarrar a Lenestro con ambas manos por las solapas de la capa, en lugar de desenvainar esa curtida espada de su cintura y atravesar el corazón de ese sapo.

Nethpara pestañeó, con sudor alrededor de los ojos.

Duiker se volvió lentamente para mirar a Lista.

El cabo detectó la consternación en el rostro del historiador y respondió con un guiño.

—Más vale que sigamos, señor —dijo.

Dejaron atrás un corro en el claro, que solo rompió el silencio cuando penetraron en la siguiente avenida.

Lista caminaba junto al historiador y tiraba de las riendas de su caballo.

—No deja de asombrarme que todavía persista en ellos la idea de que sobreviviremos a este viaje.

Duiker lo miró sorprendido.

—¿Tú no lo crees, cabo?

—Nunca llegaremos a Aren, historiador. Y, sin embargo, esos dementes recopilan sus peticiones y sus agravios contra las mismas personas que los mantienen vivos.

—Existe una gran necesidad de mantener la ilusión del orden, Lista. En todos nosotros.

—Hace un momento no he detectado la menor compasión —dijo irónicamente el joven.

—Por supuesto.

Abandonaron el campamento de los nobles y penetraron en el tumulto de carromatos que transportaban a los heridos. Se oían constantes gemidos de dolor. Duiker sintió un escalofrío. Incluso los hospitales sobre ruedas estaban impregnados de ese persistente ambiente de miedo, los sonidos del desafío y el silencio de la rendición. Las múltiples capas consoladoras de la mortalidad habían sido eliminadas, revelando huesos atormentados, cual comprensión repentina de la muerte que dolía como un nervio pellizcado.

Tal conciencia y tales revelaciones saturaban el aire de la pradera de un modo en que los sacerdotes solo podían soñar para sus templos. Temer a los dioses es temer la muerte. En los lugares donde hombres y mujeres se están muriendo, los dioses han dejado de estar en los espacios intermedios. La intercesión tranquilizadora ha desaparecido. Han retrocedido, cruzado las puertas y observan desde el otro lado. Observan y esperan.

—Debimos haber dado un rodeo —susurró Lista.

—Incluso sin ese sirviente necesitado sobre tu caballo —respondió Duiker—, habría insistido en que pasáramos por allí, cabo.

—Esta es una lección que ya he aprendido —dijo Lista, en un tono tenso.

—A juzgar por tus palabras anteriores, creo que la lección que has aprendido es diferente de la mía, muchacho.

—¿Te alienta este lugar, historiador?

—Me fortalece, cabo, aunque con frialdad, lo reconozco. Olvida los juegos de los ascendientes. Esto es lo que somos. La lucha interminable expuesta al desnudo. Ha desaparecido lo idílico, el engaño de la importancia de uno mismo, así como la falsa humildad de la insignificancia. Incluso cuando luchamos en batallas enteramente personales, estamos unificados. Este es el lugar de equilibrio de la tierra, cabo. Esta es su lección y me pregunto si es accidental que esa muchedumbre ilusa de cordones dorados deba seguir los pasos de estos carromatos.

—En todo caso, pocas revelaciones han supurado hacia atrás para mancillar los sentimientos de los nobles.

—¿Tú crees? Yo he olido desesperación entre esa gente, cabo.

Lista vislumbró a una curandera y dejaron al sirviente en sus manos cubiertas de sangre.

El sol tocaba casi el horizonte exactamente delante de ellos cuando llegaron al campamento principal del Séptimo. El humo ligero de las hogueras de estiércol flotaba como una gasa dorada sobre las ordenadas hileras de tiendas. A un lado, dos pelotones de infantería habían organizado una competición de tira y afloja, utilizando como pelota un cráneo envuelto en cuero. A su alrededor, un corro de espectadores vitoreaba y abucheaba. Las carcajadas impregnaban el ambiente.

Duiker recordó las palabras de un viejo marine en su época de soldado. A veces hay que sonreír y escupir al Embozado en la cara. Eso era exactamente lo que hacían los pelotones que competían, corriendo desesperadamente para burlarse también de su propio agotamiento y perfectamente conscientes de que ojos tithansi los observaban desde la lejanía.

Estaban a un día de camino del río P’atha y la inminente batalla era una promesa que empañaba el crepúsculo.

Dos marines del Séptimo custodiaban la tienda de mando de Coltaine. El historiador reconoció a uno de ellos.

—Historiador —dijo, saludando con la cabeza.

Había algo en su pálida mirada que parecía extender una mano invisible sobre su pecho y obligar a Duiker a guardar silencio, pero logró sonreír.

—Muy bien, historiador —susurró Lista, mientras entraban por la portezuela de la tienda.

—Basta, cabo —respondió Duiker, sin mirarlo para borrar la sonrisa de su rostro.

El hombre llega a una edad en la que ya no es sensato dejarse arrastrar por el deseo, sobre todo ante una camarada a la que dobla en edad. Esa ilusión por competir es excesivamente patética. Además, la mirada de esa chica era probablemente más compasiva que cualquier otra cosa, a pesar de lo que susurre mi corazón. Déjate de pensamientos ilusos, viejo.

Coltaine estaba cerca del palo central, con una expresión lúgubre. La llegada de Duiker y Lista había interrumpido una conversación. Bastión y el capitán Tregua, sentados en sillas de montar, parecían cabizbajos. Sormo, cubierto con una piel de antílope y con los ojos envueltos en la sombra, estaba de espaldas al fondo de la tienda. El ambiente era tenso y sofocante.

—Sormo nos hablaba del vínculo divino semk —dijo Bastión, después de aclararse la garganta—. Los espíritus dicen que algo lo ha dañado. Gravemente. La noche de la incursión, un demonio deambulaba por el campo. Supongo que con tiento, sin dejar un rastro fácil de detectar. En todo caso, parece que magulló al semk y luego se retiró. Al parecer, historiador, la Garra iba acompañada.

—¿Un demonio imperial?

Bastión se encogió de hombros y miró fijamente a Sormo.

El guerrero, que parecía un buitre negro sobre el palo de una verja, se estremeció ligeramente.

—Hay precedentes —reconoció—. Pero Nada no lo cree.

—¿Por qué? —preguntó Duiker.

Se hizo una prolongada pausa antes de que Sormo respondiera.

—Cuando Nada se refugió en sí mismo aquella noche… no, mejor dicho, creyó que era su propia mente la que lo protegía del ataque de hechicería del semk… —dijo el guerrero, con evidente dificultad para expresarse—. Se dice que los caminantes espirituales tanno de esta tierra son capaces de buscar a través de un mundo oculto no una auténtica senda, sino un reino donde las almas están desprovistas de carne y hueso. Parece que Nada se tropezó con dicho lugar y allí se encontró cara a cara con… otro. Al principio creyó que no se trataba más que de un aspecto de sí mismo, un reflejo monstruoso…

—¿Monstruoso? —preguntó Duiker.

—Un muchacho de la misma edad de Nada, pero con un rostro demoníaco. Nada cree que estaba adherido a la aparición que atacó al semk. Los demonios imperiales raramente poseen familiares humanos.

—Entonces, ¿quién lo mandó?

—Puede que nadie.

No me sorprende que Coltaine tuviera sus plumas negras erizadas.

A los pocos minutos, Bastión emitió un sonoro suspiro y estiró sus piernas deformadas y retorcidas.

—Kamist Reloe nos ha preparado una bienvenida al otro lado del río P’atha. No podemos permitirnos rodearle. Por consiguiente, cruzaremos sus filas.

—Tú cabalgarás con los marines —dijo Coltaine, dirigiéndose a Duiker.

El historiador miró fugazmente al capitán Tregua.

—Parece, viejo, que te has ganado un lugar con los mejores —sonrió el hombre de barba roja.

—¡Por el aliento del Embozado! No duraré ni cinco minutos en el campo de batalla. La otra noche casi se me paró el corazón después de una escaramuza que apenas duró tres suspiros…

—No estaremos en primera línea —dijo Tregua—. No quedamos los suficientes para eso. Si todo funciona como está previsto, no desenvainaremos siquiera las espadas.

—Ah, muy bien —respondió Duiker, antes de dirigirse a Coltaine—. Ha sido un error devolver los sirvientes a los nobles —dijo—. Parece que los de alta cuna han concluido que no volverás a arrebatárselos si no están en condiciones de tenerse en pie.

—Esos sirvientes demostraron valor en el paso de Sekala —dijo Bastión.

—Tío, ¿conservas todavía aquel pergamino exigiendo compensación? —preguntó Coltaine.

—Desde luego.

—¿Y dicha compensación se calculó en base al valor en monedas de cada sirviente?

Bastión asintió.

—Recoge a los sirvientes y paga por ellos al contado, en jakatas de oro.

—De acuerdo, aunque tanto oro supondrá una pesada carga para los nobles.

—Mejor para ellos que para nosotros.

—¿No son esas monedas la paga de los soldados? —preguntó Tregua, después de aclararse la garganta.

—El Imperio satisface sus deudas —refunfuñó Coltaine.

Era una afirmación que en el futuro prometía aumentar en resonancia. El silencio momentáneo de la tienda le indicó a Duiker que no era el único en percatarse de ello.

Las poliñeras revoloteaban sobre la cara de la luna. Duiker estaba sentado junto al rescoldo de una hoguera. Los nervios habían obligado al historiador a abandonar su camastro. Por todas partes el campamento dormía: una ciudad exhausta. Incluso los animales guardaban silencio.

Los rhizanos hacían barridos por el aire caliente, sobre las ascuas, atrapando por las alas a los insectos que revoloteaban. Se oía un suave crujido incesante de caparazones.

Una oscura figura apareció junto a Duiker, se agachó y guardó silencio.

—Un Puño necesita descanso —dijo Duiker al rato.

—¿Y un historiador? —refunfuñó Coltaine.

—Nunca descansa.

—Se nos niegan nuestras necesidades —dijo el wickano.

—He hecho un estudio de la falta de sentido del humor de Bastión.

—Eso es perfectamente evidente.

Durante algún tiempo, ninguno de ellos dijo palabra. Duiker no podía alegar que conociera al hombre que permanecía junto a él. Si el Puño estaba plagado de dudas no lo manifestaba, ni evidentemente lo haría. Un comandante no revelaba sus debilidades. En el caso de Coltaine, sin embargo, no era solo su rango lo que dictaba su terquedad. Incluso Bastión había musitado en alguna ocasión que su sobrino era un hombre que se aislaba hasta unos niveles que excedían en mucho el estoicismo wickano.

Coltaine nunca arengaba a la tropa y, aunque a menudo lo veían sus soldados, no se exhibía deliberadamente como muchos otros comandantes. No obstante, esos soldados ahora le pertenecían, como si el Puño pudiera llenar todos los espacios de silencio con un compromiso físico tan sólido como un estrechamiento de antebrazos.

¿Qué ocurrirá el día en que dicha fe se desmorone? ¿Y si faltan escasas horas para ese día?

—El enemigo caza a nuestros exploradores —dijo Coltaine—. No logramos ver lo que nos han preparado en el próximo valle.

—¿Los aliados de Sormo?

—Los espíritus están preocupados.

Ah, el vínculo divino semk.

—Can’eld, debrahl, tithansi, semk, tepasi, halafanes, ubari, hissari, sialk y guran.

Ahora cuatro tribus. Seis legiones ciudadanas. ¿Detecto dudas?

El Puño escupió en las ascuas.

—El ejército que nos espera es uno de los dos que ocupan el sur.

En nombre del Embozado, ¿cómo lo sabe?

—¿Ha salido entonces Sha’ik de Raraku?

—No lo ha hecho. Es un error.

—¿Qué se lo impide? ¿Ha sido aplastada la rebelión en el norte?

—¿Aplastada? No, lo controla todo. En cuanto a Sha’ik… —Coltaine hizo una pausa para ajustarse su capa de plumas de cuervo—, puede que sus visiones la hayan llevado al futuro. Tal vez sepa que el Torbellino fracasará, que en este mismo momento el consejero de la Emperatriz reúne sus legiones; el puerto de Unta está repleto de transportes. El éxito del Torbellino resultará ser solo momentáneo, un primer asalto debido únicamente a la debilidad imperial. Sha’ik lo sabe… El dragón se ha despertado y sus movimientos son pesados e imperceptibles, pero cuando surja su furor completamente, restregará esta tierra de costa a costa.

—¿A qué distancia está ese otro ejército, aquí en el sur?

—Me propongo llegar a Vathar dos días antes que ellos —respondió Coltaine, después de erguirse.

Ya debe de saber que Ubaryd ha caído, junto a Devral y Asmar. Vathar es el tercer y último río. Si logramos cruzar Vathar, nos quedará un tramo recto hacia el sur hasta Aren, aunque se trata del más imponente páramo de este continente maldito por el Embozado.

—Puño, todavía tardaremos meses en llegar al río Vathar. ¿Qué me dices de mañana?

Coltaine retiró la mirada de las ascuas y pestañeó en dirección al historiador.

—Mañana aplastaremos el ejército de Kamist Reloe, evidentemente. Hay que pensar en el futuro lejano para triunfar, historiador. Deberías comprenderlo.

El Puño se marchó.

Duiker permaneció con la vista fija en la hoguera moribunda y un gusto amargo en la boca. Es el gusto del miedo, viejo. Tú no dispones de la armadura impenetrable de Coltaine. No puedes ver más que unas pocas horas a partir de ya, esperas el alba convencido de que será tu último amanecer y por consiguiente debes presenciarlo. Coltaine espera lo imposible, espera que compartamos su implacable confianza. Que compartamos su locura.

Un rhizano se posó en su bota y dobló sus delicadas alas. El lagarto alado llevaba una poliñera en la boca, que seguía luchando mientras el rhizano la devoraba metódicamente.

Duiker esperó a que terminara su comida antes de mover el pie para que reemprendiera el vuelo. El historiador se irguió. Surgían ruidos de actividad en los campamentos wickanos y se dirigió al más próximo.

Los jinetes del clan Perroloco se habían reunido para preparar su equipo a la luz de unas antorchas. Duiker se acercó. Habían aparecido ornamentadas armaduras de cuero prensado, pintadas en tonos turbios y oscuros de rojo y verde. El equipo acolchado era de un estilo que el historiador nunca había visto. Incorporaba cenizas de augurios wickanos. Las armaduras parecían antiguas, pero nunca usadas.

Duiker se acercó al guerrero más próximo, un joven rubicundo que engrasaba afanosamente la brida de un caballo.

—Pesada armadura para un wickano —dijo el historiador—. Y también para un caballo wickano.

El joven asintió formalmente, sin decir palabra.

—Os estáis convirtiendo en una caballería pesada.

El muchacho se encogió de hombros.

—El comandante lo diseñó durante la rebelión —respondió un guerrero cercano, de mayor edad—. Luego acordaron la paz con el Emperador, antes de poder usarlo.

—¿Y lo lleváis a cuestas desde entonces?

—Así es.

—¿Por qué no utilizasteis estas armaduras en el paso de Sekala?

—No era necesario.

—¿Y ahora?

El veterano sonrió y levantó un casco de hierro, con un nuevo puente y protecciones para las mejillas.

—Las hordas de Reloe todavía no se han enfrentado a la caballería pesada, ¿no es cierto?

Una gruesa armadura no equivale a caballería pesada. ¿Os habéis entrenado para esto, ilusos? ¿Sois capaces de galopar en formación? ¿Podéis girar sobre los talones? ¿Cuánto tardarán los caballos en agotarse bajo tanto peso?

—Tendréis un aspecto bastante intimidatorio —dijo el historiador.

El wickano captó su escepticismo y creció su sonrisa.

El joven dejó la brida en el suelo y empezó a abrocharse un cinto para la espada. Desenvainó el arma, mostrando seis palmos de hierro ennegrecido, con la punta redondeada y desafilada. Parecía pesada y demasiado grande en manos del muchacho.

Por el aliento del Embozado, un golpe lo arrancará de la silla.

—Ejercicios de calentamiento, Temul —dijo el veterano en malazano.

Temul inició inmediatamente una compleja coreografía, esgrimiendo la espada.

—¿Os proponéis desmontar cuando lleguéis frente al enemigo?

—Dormir le habría sentado bien a tu mente, viejo.

Comprendido, bastardo.

Duiker se retiró. Siempre había detestado las horas antes de una batalla. Ninguno de los rituales de preparación le habían resultado útiles. Un soldado con experiencia tardaba veinte latidos del corazón escasos en comprobar las armas y el equipo. El historiador nunca había logrado repetir dicha comprobación una y otra vez de forma rutinaria, como lo hacían muchos soldados. Mantener las manos ocupadas, mientras la mente se sumía lentamente en un mundo preciso de colores saturados, una dolorosa claridad y una especie de anhelo lujurioso que se apoderaba del cuerpo y del alma.

Algunos guerreros se preparan para vivir, otros para morir, y en estas horas, antes de que el destino se despliegue, es muy difícil distinguir a los unos de los otros. La danza del joven Temul hace un momento podría ser la última. Puede que esa espada jamás vuelva a salir de su vaina y agitarse en su mano.

El cielo se iluminaba por el este, el frío viento empezaba a calentarse. La vasta bóveda celeste estaba despejada. Una formación de pájaros volaba a gran altura hacia el norte, la pauta de puntos casi inmóvil.

Con el campamento wickano a su espalda, Duiker entró en las ordenadas hileras de tiendas características del Séptimo. Los diversos elementos mantenían su cohesión en la distribución del campamento y todos eran claramente identificables para el historiador. La infantería media, que constituía el grueso del ejército, se hallaba dividida en compañías, cada una formada por varias cohortes, subdivididas a su vez en pelotones. Entraban en batalla con armadura de bronce de cuerpo entero, picas y machetes. Llevaban túnicas, rodilleras y manoplas de malla de bronce, y cascos también de bronce reforzados con barras de hierro alrededor del cráneo. Piezas de malla protegían sus cuellos y sus hombros. El resto de los marineros eran los marines y los zapadores, los primeros divididos en infantería pesada y tropas de choque, inventadas por el antiguo Emperador y todavía únicas en el Imperio. Iban armados con ballestas y machetes, además de sables. Vestían malla ennegrecida bajo sus prendas de cuero. Uno de cada tres soldados llevaba un gran escudo redondo, de madera blanda y gruesa, que empapaban de agua durante una hora antes de cada batalla. Los utilizaban para capturar las armas de los enemigos, desde espadas hasta mayales. Se abandonaban pocos minutos después de una pelea, generalmente cubiertos de una horrorosa colección de armas de hierro afiladas y puntiagudas. Esta táctica peculiar del Séptimo había demostrado su eficacia contra los semk y sus métodos indisciplinados de lucha con ambas manos. Los marines la denominaban «sacamuelas».

El campamento de los zapadores estaba un tanto separado de los demás, lo más lejos posible cuando llevaban municiones moranthianas. A pesar de que miró, Duiker no alcanzó a ver su emplazamiento, pero sabía perfectamente lo que encontraría. Busca la colección de tiendas más desordenada y los efluvios más malolientes con nubes de mosquitos y moscas negras, y habrás encontrado a los ingenieros malazanos. Y allí verás a los soldados estremeciéndose como hojas, con hoyuelos de quemaduras, pelo chamuscado y un brillo oscuro y demente en su mirada.

El cabo Lista y el capitán Tregua estaban en un extremo del campamento de los marines, junto al destacamento de la leal guardia hissari, cuyos soldados preparaban en lúgubre silencio sus sables y escudos redondos. Gozaban de la confianza absoluta de Coltaine y los nativos de Siete Ciudades habían demostrado repetidamente su valor luchando con una ferocidad fanática, como si hubieran asumido una carga de vergüenza y culpa, de la que solo podían librarse masacrando a todos y cada uno de sus parientes traidores.

El capitán Tregua sonrió cuando se reunió con ellos el historiador.

—¿Tienes un trapo para cubrirte la cara? Hoy vamos a tragar polvo en cantidad, viejo.

—Prefiero tragar polvo que cinco palmos de frío hierro —respondió Duiker—. ¿Sabemos ya a lo que nos enfrentamos, Tregua?

—Trátame de capitán.

—Cuando dejes de llamarme viejo, te trataré por tu rango.

—Era una broma, Duiker —dijo Tregua—. Llámame lo que quieras, incluido cerdo testarudo si te apetece.

—Puede que lo haga.

Tregua puso mala cara.

—No has pegado ojo, ¿verdad? —preguntó el capitán, antes de dirigirse a Lista—. Si el vejete empieza a quedarse dormido, cabo, tienes mi permiso para darle un trompazo en ese casco abollado que lleva.

—Siempre y cuando yo me mantenga despierto, señor. Tanta alegría me está agotando.

Tregua miró a Duiker con una mueca.

—Ahora el chico se nos vuelve ingenioso.

—Y que lo digas.

El sol se levantaba sobre el horizonte. Al norte, pájaros de pálidas alas revoloteaban sobre los altibajos de las colinas. Duiker se miró fugazmente las botas. El rocío de la mañana se había filtrado por la piel desgastada. Hebras arrancadas de telarañas formaban un dibujo tirante y reluciente sobre sus puntas, que le parecía de una hermosura inconmensurable. Telarañas… trampas intrincadas. Pero ha sido mi paso descuidado lo que ha impedido que se colmara el trabajo nocturno. ¿Será esta la causa de que hoy pasen hambre las arañas?

—No deberías pensar demasiado en lo que nos espera —dijo Tregua.

—¿Cuál es el plan? —sonrió Duiker, con la mirada en el firmamento.

—Los marines del Séptimo son la punta de lanza. Jinetes del Cuervo a ambos flancos son los dardos de apoyo. Los perros locos, convertidos ahora en una caballería pesada digna de Togg, constituyen el peso tras los marines. A continuación, los heridos, protegidos por todos lados por la infantería del Séptimo. Por último, los leales hissari y la caballería del Séptimo.

Duiker tardó en reaccionar, luego pestañeó y miró al capitán.

Tregua asintió.

—Los refugiados y los rebaños permanecerán en retaguardia, a este lado del valle pero, ligeramente hacia el sur, en una meseta baja denominada Bajío en los mapas, con una cadena de colinas al sur de la misma, protegidos por el clan Comadreja. Es lo más seguro; después del Sekala, ese clan se ha vuelto oscuro y peligroso. Todos sus jinetes se han limado los dientes, aunque cueste creerlo.

—Vamos ligeros a esa batalla —dijo el historiador.

—Efectivamente, salvo por los heridos.

Los capitanes Sulmar y Chenned llegaron del campamento de infantería. Por su postura y expresión, Sulmar estaba furioso. El aspecto de Chenned era burlón, aunque ligeramente desconcertado.

—¡Sangre y tripas! —exclamó Sulmar, con su pulcro bigote erizado—. ¡Esos malditos zapadores y su capitán, hijo del Embozado! ¡Esta vez la han hecho gorda!

Chenned cruzó su mirada con la de Duiker y movió la cabeza.

—Coltaine se ha puesto lívido al recibir la noticia.

—¿Qué noticia?

—¡Los zapadores se fugaron anoche! —gruñó Sulmar—. ¡Que el Embozado pudra a todos y cada uno de esos cobardes! ¡Que Poliel bendiga a sus bastardos con pus, sífilis y pestilencia! ¡Que Togg aplaste…!

Chenned se reía de incredulidad.

—¡Capitán Sulmar! ¿Cómo reaccionarían nuestros amigos del concejo ante este lenguaje tan soez?

—¡Que Ascua te lleve consigo, Chenned! Ante todo soy un soldado, maldito seas. Llovizna contra un diluvio, eso es a lo que nos enfrentamos…

—No habrá ninguna deserción —dijo Tregua mientras se rastrillaba la barba con sus maltrechos dedos—. Los zapadores no huyen. Apuesto a que traman algo. No es fácil refrenar a esa mugrienta compañía variopinta si ni siquiera se logra localizar a su capitán, pero no creo que Coltaine vuelva a cometer la misma equivocación.

—No tendrá la oportunidad de hacerlo —farfulló Sulmar—. Los primeros gusanos penetrarán en nuestras orejas antes del anochecer. Será la fiesta del olvido para todos nosotros, recordad mis palabras.

—Si este es el límite de tu esperanza, Sulmar —dijo Tregua, con las cejas levantadas—, siento compasión por tus soldados.

—La compasión es para los vencedores, Tregua.

Sonó una plañidera nota de un cuerno solitario.

—La espera ha concluido —dijo Chenned, con evidente alivio—. Reservadme una parcela de césped cuando caigáis, caballeros.

Duiker observó la retirada de los dos capitanes del Séptimo. Hacía mucho tiempo que no oía aquella forma de despedirse.

—El padre de Chenned estuvo con la primera espada Dassem —dijo Tregua—. O eso se rumorea. Incluso cuando los nombres se borran de los relatos oficiales, el pasado muestra su rostro, ¿no es cierto, viejo?

Duiker no estaba de humor para aceptar ninguno de los envites.

—Creo que voy a comprobar mi equipo —dijo, antes de dar media vuelta.

No fue hasta el mediodía cuando se completó la posición definitiva. Hubo casi una rebelión cuando los refugiados comprendieron por fin que el grueso del ejército cruzaría sin ellos. La selección de Coltaine del clan Comadreja para que les escoltara, cuyos jinetes tenían un aspecto auténticamente aterrador con su piel jironada, sus tatuajes negros y sus dientes limados, fue una muestra más de su astucia, a pesar de que sus jinetes estuvieron a punto de excederse con sus sanguinarios hostigamientos, dirigidos contra la gente a la que habían jurado proteger. A desgana se estableció la calma, a pesar de los frenéticos esfuerzos en contra por parte del amedrentado concejo de los nobles y de su capacidad, aparentemente inagotable, para presentar quejas y mandatos.

Con la fuerza principal finalmente reunida, Coltaine dio la orden de avanzar.

Hacía un calor sofocante, de la tierra árida se elevaban nubes de polvo cuando los cascos de los caballos y las botas aplastaban la quebradiza hierba. Por desgracia, la predicción de Tregua de tragar polvo resultó ser cierta y Duiker se llevó en más de una ocasión la cantimplora a los labios para que el agua le humedeciera la boca y su reseca garganta.

A su izquierda caminaba el cabo Lista, con su cara cubierta de blanco y el casco sobre su frente empapada de sudor. A su derecha marchaba la marine veterana, cuyo nombre desconocía y no quería preguntar. El miedo a lo que Duiker anticipaba le había invadido el cuerpo como una infección. Sus pensamientos eran delirios que le infundían un terror irracional de… conocimiento. De los detalles que le recuerdan a uno la humanidad. Los rostros con nombre son como serpientes enroscadas, dispuestas a dispensar la más dolorosa de las mordeduras. Nunca volveré a la lista de los caídos, porque ahora comprendo que el soldado desconocido es un don. El soldado conocido, muerto, cera fundida, exige una respuesta de los vivos… una respuesta que nadie puede brindar. Los nombres no son un consuelo, son una llamada a contestar lo incontestable. ¿Por qué fue ella quien murió y no él? ¿Por qué permanecen anónimos los supervivientes, como si fueran malditos, mientras se venera a los muertos? ¿Por qué nos aferramos a lo que perdemos e ignoramos lo que todavía poseemos?

No nombremos a ninguno de los caídos, ya que estuvieron en nuestro lugar, y permanezcamos firmes en nuestros puestos en cada momento de nuestras vidas. No glorifiquéis mi muerte y dejadme morir olvidado y desconocido. No permitáis que se diga que estaba entre los muertos para acusar a los vivos.

El río P’atha dividía el lecho seco de un lago, dos mil pasos de este a oeste y cuatro mil de norte a sur. Cuando la vanguardia alcanzó la cresta este y empezó a descender hacia la cuenca, Duiker contempló una vista panorámica de lo que sería el campo de batalla.

Kamist Reloe los esperaba con su ejército: el brillo del hierro vasto y reluciente a la luz deslumbradora de la mañana, con los estandartes de las ciudades y los pendones tribales descoloridos sobre el mar de cascos puntiagudos. Los soldados engalanados se movían y ondulaban como impulsados por corrientes invisibles. Su número era asombroso.

El cauce del río, a seiscientos pasos delante de ellos, era estrecho, con abundantes piedras, poblado de matorrales espinosos a ambos lados. Un camino de mercaderes señalaba el lugar tradicional por donde cruzarlo y luego viraba al oeste hasta lo que había sido una suave cuesta en la ladera opuesta, pero los zapadores de Reloe habían estado ocupados: habían levantado un muro de arena, excavando la pendiente natural a ambos lados para crear un elevado acantilado. Al sur del lecho del lago había arroyos, piedras, rocas y serpenteantes peñascos; al norte se levantaba una accidentada cadena montañosa, impecablemente blanca a la luz del sol. Kamist Reloe se había asegurado de que hubiera una sola salida hacia el oeste y en la cima esperaban sus fuerzas de élite.

—¡Por el aliento del Embozado! —farfulló el cabo Lista—. Ese bastardo ha reconstruido la cadena Gelor, y hacia el sur, señor, esa columna de humo, ahí estaba la guarnición de Melm.

Duiker miró en dicha dirección y vio algo destacable más cercano. En la cima de un montículo, dominando el extremo sudeste del lago, había una fortaleza.

—¿A quién pertenecía eso? —se preguntó en voz alta.

—Es un monasterio —respondió Lista—. Según el único mapa en el que aparece.

—¿De qué ascendiente?

Lista se encogió de hombros.

—Probablemente uno de los sagrados siete.

—Si todavía queda alguien allí, tendrán una buena vista de lo que se avecina.

Kamist Reloe había situado fuerzas por debajo y a ambos lados de sus compañías de élite, bloqueando los extremos norte y sur de la cuenca. Al sur lucían los estandartes de los contingentes de los sialk, los halafanes, los debrahl y los tithansi, y al norte de los ubari. Cada una de las tres fuerzas excedía, por un amplio margen, a las de Coltaine. Empezó a crecer un rugido en el Ejército del Apocalipsis, acompañado de los golpes rítmicos de las armas contra los escudos.

Los marines avanzaron en silencio hacia el paso. Las voces y el desorden pasaban sobre ellos como una ola. El Séptimo no titubeó.

Dioses del abismo, ¿qué sucederá?

El río P’atha era un hilo de agua tibia, de menos de doce pasos de anchura. Las piedras y los guijarros del fondo estaban cubiertos de algas. Guano blanco embadurnaba las rocas. Los insectos zumbaban y danzaban en el aire. El aliento fresco del río desapareció en el momento en que Duiker pisó la otra orilla y el calor sofocante de la cuenca lo envolvió como un sudario.

El sudor empapó el camisón acolchado bajo su túnica de malla y formó sucios regueros bajo las manoplas que llegaron hasta las manos del historiador. Cerró la mano sobre el asa de su escudo, con la otra descansando en la empuñadura de su espada. De repente su boca estaba completamente seca, pero resistió la tentación de tomar un trago de su cantimplora. El aire apestaba tras los soldados que le precedían: un miasma de sudor y miedo. Se percibía también algo más, una extraña melancolía que parecía acompañar el avance implacable de la compañía.

Duiker lo había percibido antes, hacía décadas. No era derrota, ni desesperación. La tristeza surgía de lo que hubiera más allá de dichas reacciones viscerales, y se percibía con mesura y perfectamente consciente.

Vamos a participar de la muerte. Y es en estos momentos, antes de que se desenvainen las espadas, antes de que la sangre empape el suelo y de que el aire se llene de gemidos, cuando la futilidad descienda sobre todos nosotros. Sin nuestra armadura, creo que todos lloraríamos. ¿Cómo responder de otro modo a la promesa inminente de una pérdida incalculable?

—Hoy nuestras espadas se llenarán de muescas —dijo Lista junto a él, con la voz seca y entrecortada—. En tu experiencia, señor, ¿qué es peor, el polvo o el barro?

—El polvo asfixia. El polvo ciega —gruñó Duiker—. Pero el barro hace que el mundo resbale bajo tus pies.

Y pronto habrá barro, cuando la sangre, la bilis y la orina empapen la tierra. Ambos son una maldición, muchacho.

—¿Esta es entonces tu primera batalla? —preguntó el historiador a continuación.

—En tu compañía, señor —respondió Lista con una mueca—, todavía no he entrado en acción.

—Pareces resentido.

El cabo no dijo palabra, pero Duiker lo comprendió perfectamente. Todos sus compañeros habían pasado por el bautismo de sangre y ese era un umbral tan temido como esperado. La imaginación susurraba mentiras que solo la experiencia podía destruir.

No obstante, el historiador habría preferido un mirador más remoto. Avanzando con la tropa, no podía ver más allá de la presión humana en su entorno. ¿Por qué me ha puesto aquí Coltaine? Maldito sea, me ha privado de la vista.

Estaban a cien pasos del desnivel. Los jinetes galopaban frente a las fuerzas enemigas para asegurarse de que estaban todas en posición. El barullo de los escudos y los gritos de furor prometían sangre, y no persistirían mucho tiempo. Entonces nos atacarán por tres costados, e intentarán separarnos de la infantería del Séptimo, mientras ellos se esfuerzan por proteger a los heridos. Decapitarán a la serpiente, si pueden.

Los jinetes del Cuervo preparaban sus arcos y sus lanzas a ambos lados, con la mirada fija en las posiciones enemigas. Un cuerno anunció la orden de preparar los escudos, se cerró la primera línea, mientras la central y la trasera levantaban los suyos sobre sus cabezas. Se veía a los arqueros, tomando posiciones en la cima de la cuesta.

No hacía viento, el aire inmóvil era pesado.

Puede que fuera incredulidad lo que retenía a las fuerzas de flanqueo. Coltaine no había expresado reacción alguna ante las posiciones y las fuerzas del enemigo; el Séptimo siguió sencillamente avanzando hasta llegar a la pendiente y empezó a ascender sin pausa.

La cuesta de piedras y arena era blanda, deliberadamente traicionera para los pies. Los soldados tropezaban.

De repente el cielo se llenó de flechas, que descendían como gotas de lluvia. Estalló un horrendo estrépito sobre la cabeza de Duiker, de flechas que se quebraban, otras que se deslizaban sobre los escudos levantados, algunas que llegaban a alcanzar las armaduras y los cascos o a perforar la carne. Los gruñidos escapaban bajo el caparazón de tortuga. Las piedras dolían bajo los pies. Pero el carapacho seguía ascendiendo impertérrito.

Al historiador se le doblaron los codos ante el fuerte impacto de una flecha en su escudo. Siguieron otras tres ladeadas en rápida sucesión, que se deslizaron hacia otros escudos.

El aire bajo los escudos adquirió una textura amarga e intensa, que provenía del sudor, la orina y una creciente ira. Un ataque que no podían repeler era la pesadilla de un soldado. La determinación por alcanzar la cima, donde esperaba aullando la infantería pesada de los semk y los guran, ardía como la fiebre. Duiker sabía que los marines se encaminaban a un umbral. El primer contacto sería explosivo.

Había muros de tierra a ambos lados de la pendiente, que se cerraban hacia la cima llana y ancha. En los costados empezaban a reunirse guerreros de una tribu que Duiker no alcanzaba a identificar, ¿can’eld?, y prepararon sus arcos de asta cortos. Nos dispararán desde arriba por ambos lados cuando entremos en contacto con los semk y los guran. Una encerrona.

Bastión cabalgaba con el clan Cuervo de flanqueo y el historiador oía claramente las órdenes del veterano. En un destello de polvo y hierro, los jinetes dieron media vuelta y se dirigieron velozmente hacia los muros de tierra. Volaron las flechas. Los can’eld, sorprendidos por la presteza de la respuesta wickana, se dispersaron. Cayeron cuerpos, que rodaron por la pendiente. Los guerreros cuervos cabalgaron a lo largo de la zanja, barriendo la cima con letales proyectiles de fuego. Al poco, no quedaba ningún indígena de pie en la superficie llana de la cima.

A la voz de una segunda orden los jinetes se detuvieron; sus líderes se encontraban a menos de doce pasos de la erizada línea de los semk y los guran. La repentina parada incitó a los feroces semk a adelantarse. El espacio entre ambos se llenó de hachas arrojadizas. Volaron flechas de contraataque.

La punta de la cuña avanzó al percatarse los marines del desorden en la frontal enemiga. Los jinetes cuervos espolearon sus caballos, se levantaron sobre sus sillas y se quitaron de en medio para no verse atrapados entre los soldados de a pie que se acercaban, e interrumpir involuntariamente el impulso de los marines. Se apartaron a tiempo.

La cuña atacó.

A través de su escudo, Duiker percibió el retumbar del impacto, un estruendo estremecedor que le hizo chirriar los huesos. No alcanzaba a ver mucho desde su posición, salvo un trozo de cielo azul directamente sobre las cabezas de los soldados, y volando por el aire el palo truncado de una pica y un casco que tal vez todavía sujetara una mandíbula barbuda, antes de que se levantara el polvo para convertirse en un manto impenetrable.

Una mano tiró del brazo de su escudo.

—¡Señor! ¡Debes volverte ahora!

¿Volverme? Miró fijamente a Lista, mientras el cabo lo obligaba a girar.

—Para poder ver…

Estaban en la penúltima fila de la cuña. Un espacio de diez pasos mediaba entre los marines y los jinetes de Perroloco, con sus arcanas armaduras, que permanecían inmóviles con sus pesadas espadas desenvainadas y cruzadas en reposo sobre sus sillas. A su espalda se extendía la cuenca y la posición elevada del historiador en la pendiente le permitía observar el resto de la batalla.

Al sur se encontraban filas apiñadas de arqueros tithansi, apoyados por la caballería debrahl. Legiones de infantería halafana avanzaban a su derecha y, entre las mismas, una compañía de infantería pesada sialk. Hacia el este, más caballería y más arqueros. Una mandíbula, y al norte la otra. Que ahora se cierran inexorablemente.

Miró hacia el norte, a las legiones ubari, por lo menos tres de ellas, junto con las caballerías sialk y tepasi, les faltaba menos de cincuenta pasos para entrar en contacto con la infantería del Séptimo. Entre los estandartes que sobresalían de la formación ubari, Duiker distinguió los colores gris y negro. Habitantes locales entrenados por los marines, he ahí una buena ironía.

Al este del río se libraba una gran batalla, a juzgar por la enorme cantidad de polvo levantado. El clan Comadreja había encontrado su pelea después de todo. El historiador se preguntó cuál de las fuerzas de Kamist Reloe había logrado dar un rodeo. Un ataque a los rebaños y la matanza gratuita de refugiados. Resistid, comadrejas, no recibiréis ayuda del resto de nosotros.

Los empujones de los soldados a su alrededor obligaron a Duiker a centrar de nuevo su atención en su entorno inmediato. El ruido de las armas y los gritos aumentaban en la cima, conforme la cuña cedía lentamente ante el yunque de resistencia dura y disciplinada. El fracaso del primer empuje estremeció la fuerza de ataque.

Las tres máscaras bélicas de Togg. Antes de que acabe el día, cada uno de nosotros las llevará todas: terror, ira y dolor. No tomaremos la cima…

Un rugido más profundo sonó a su espalda y el historiador dio media vuelta. Las mandíbulas se habían cerrado. El cerco del Séptimo alrededor de los carromatos de los heridos se desmoronaba y estremecía, como un gusano asediado por las hormigas. Duiker miró fijamente, presa de una ola de temor que crecía en su interior, convencido de que vería como se desintegraba el cerco protector, destrozado por la ferocidad del asalto.

El Séptimo resistió, por imposible que le pareciera al historiador. En todos los frentes el enemigo retrocedía, como si las mandíbulas se hubieran cerrado sobre espinas venenosas y su instinto fuera retirarse. Se hizo una pausa, un escalofrío visceral que mantenía a los contendientes separados, con el espacio entre ambos cubierto de muertos y moribundos, y entonces el Séptimo hizo algo inesperado: con un sepulcral silencio que erizó los pelos de la nuca del historiador, avanzó de pronto, aumentando y deformando el perímetro en forma oval, con las picas en horizontal.

Las filas enemigas se desintegraron, se fundieron, se desmoronaron de manera repentina.

¡Alto! ¡Demasiado lejos! ¡Demasiado estrecho! ¡Alto!

El óvalo se extendió, hizo una pausa y luego se replegó con una precisión comedida que era casi siniestra, como si el Séptimo se hubiera convertido en una especie de mecanismo. Y volverán a hacerlo. La próxima vez no será una sorpresa, pero con toda probabilidad resultará también letal. Como un pulmón que respira una y otra vez al ritmo de un sueño tranquilo.

Un movimiento entre los perros locos capturó su atención. Nada y Menos acababan de salir de la primera línea, andando, la segunda con las riendas de una yegua wickana en la mano. El animal llevaba la cabeza erguida y las orejas levantadas. El sudor brillaba en sus ijadas rubicundas.

Los dos se detuvieron, uno a cada lado de la yegua. Menos soltó las riendas y colocó las manos sobre el animal.

Al cabo de un momento Duiker andaba a trompicones, conforme la retaguardia de la cuña empujaba hacia delante cuesta arriba, como impulsada por un suspiro.

—¡Armas listas! —ordenó un sargento cercano.

Por el sueño húmedo del Embozado…

—¡Ahí va! —exclamó Lista junto a él, en un tono tan tenso como la cuerda de un arco.

No hubo tiempo para responder, ni siquiera para pensar, ya que de improvisto estaban entre los enemigos. Duiker captó un destello de aquel panorama: un soldado andaba a trompicones y blasfemaba, con el casco sobre los ojos; una espada se agitaba en el aire; un guerrero semk que gemía, mientras algo tiraba hacia atrás de su trenza, cuyo alarido se convirtió en un borboteo cuando la punta de un machete emergió bajo su tórax, entre una masa de intestinos enmarañados; una marine que esquivaba el ataque, roció sus botas con su propia orina. Y por todas partes las tres máscaras de Togg y una cacofonía de imprevistos sonidos guturales, chorros de sangre, gente que moría… gente que muere por doquier.

—¡Ojo a tu derecha!

Duiker reconoció la voz de la marine anónima que lo acompañaba y saltó a tiempo de esquivar la hoja estañada de una espada, que pasó rozando su machete. Avanzó después de eludir el golpe, e introdujo su machete en la cara de la semk, que se desplomó ensangrentada. Pero fue el aullido desgarrador de dolor del historiador lo que vibró en el aire, cual feroz perforación de su alma. Retrocedió, y se habría caído de espaldas de no haber recibido el apoyo de un sólido escudo.

—¡Esta noche cabalgaré contigo hasta obligarte a suplicar, viejo! —dijo la marine sin nombre junto a su oreja.

En esa vorágine desconcertante que es la mente humana, Duiker envolvió mentalmente esas palabras, no con lujuria, sino como alguien que se agarra a un clavo ardiendo. Suspiró con un sollozo, se enderezó apartándose del sostén del escudo y avanzó un paso.

Delante luchaba la primera línea de marines, terriblemente delgada, que cedía paso tras paso ante el empuje cuesta abajo de la infantería pesada guran. La cuña estaba a punto de quebrarse.

Los guerreros semk eran semejantes a los marines en sus feroces y desenfrenadas atrocidades, y para enfrentarse a esos guerreros manchados de ceniza habían adelantado las tropas de retaguardia.

Poco tardaron en cumplir la misión, con su disciplina férrea que superaba con creces al individualismo de los guerreros que no mantenían la formación, no disponían de armas cortas de apoyo, ni oían voz alguna salvo sus propios gritos frenéticos de batalla. A pesar de la fortuita liberación, la línea de los marines empezó a doblarse.

Sonaron tres potentes toques de cuerno sucesivos: la orden imperial de abrirse. Duiker volvió la cabeza estupefacto en busca de Lista, pero no vio al cabo por ninguna parte. A quien vio fue a la marine que lo acompañaba y se le acercó.

—Cuatro significa retirada. ¿Han sido cuatro? He oído…

—Han sido tres, viejo —sonrió la infante—. ¡Abrirse! ¡Ahora!

Ella empezó a caminar y Duiker, confuso, la siguió. La pendiente era traicionera, sus pedruscos movedizos estaban cubiertos de sangre y bilis. Se amontonaron con los demás a un lado de la línea divisoria, hacia la empinada pendiente en dirección sur y descendieron al estrecho desfiladero, donde se hundieron hasta los tobillos en un río de sangre.

La infantería pesada guran se había detenido, intuyendo una trampa, por improbable que fuera dados los acontecimientos, y se replegaron a cuatro pasos de la cima. Se escuchó un cuerno de carnero, ordenando a la formación regresar a la cima.

En el momento en que Duiker volvió la cabeza, a setenta pasos cuesta abajo, vio que avanzaba la caballería pesada de Perroloco, abriéndose alrededor de Nada y Menos, que permanecían quietos a ambos lados de la yegua, con sus manos apoyadas firmemente sobre el animal.

—¡Envite del señor! —exclamó la mujer a su lado.

Se proponen cargar cuesta arriba, por encima de los cuerpos, los escombros, el barro y las piedras. Una pendiente suficientemente empinada para obligar a los jinetes a agarrar los cuellos de sus caballos, con todo el peso sobre sus patas delanteras. Coltaine pretende que carguen. Frente a la infantería pesada…

—¡No! —susurró el historiador.

Pedruscos y arena rodaron por la pendiente. Alrededor de Duiker, las cabezas con casco se volvieron, súbitamente alarmadas; había alguien en la cima. Descendió una nueva lluvia de escombros.

Desde arriba se oyó una retahíla de blasfemias malazanas, antes de que en la cima se asomara una cabeza con casco.

—¡Es un maldito zapador! —refunfuñó uno de los marines.

La sucia cara de la cumbre les sonrió.

—¡Adivinad lo que hacen las tortugas en invierno! —exclamó desde las alturas, antes de desaparecer.

Duiker volvió la cabeza para mirar a los jinetes de Perroloco. Su avance se había detenido, como si de repente tuvieran dudas. Los wickanos tenían sus cabezas levantadas, con sus miradas fijas en ambos lados de la cumbre.

La infantería pesada guran y los supervivientes semk también miraban fijamente.

Duiker observaba la orilla norte con los ojos entrecerrados, por entre el polvo que descendía por la pendiente desde la cima. Había mucha actividad: unos zapadores con sus escudos a la espalda habían empezado a marchar, descendiendo por la pendiente en el espacio repleto de cuerpos bajo la cima.

Resonó otro cuerno y los jinetes de Perroloco volvieron a avanzar, al principio al trote y luego a medio galope. Pero ahora una compañía de zapadores les cortaba el paso a la cima.

La tortuga excava a la llegada del invierno. Esos bastardos se infiltraron por las orillas anoche, ante las propias narices de Reloe, y se sepultaron. ¿Para qué, por el Embozado?

Los zapadores pululaban, todavía con sus escudos a la espalda, preparando sus armas y el resto de su equipo. Uno se adelantó, para incitar a los jinetes de Perroloco a que avanzaran.

La pendiente se estremeció.

Los caballos con sus armaduras se lanzaron cuesta arriba por la empinada pendiente, en una explosión muscular más poderosa de lo que el historiador creía posible. Anchas espadas se alzaron hacia el cielo. Con sus extrañas y arcanas armaduras, los wickanos cabalgaban como conjuraciones demoníacas, sobre monturas igualmente de pesadilla.

Los zapadores se lanzaron contra la línea guran. Volaron granadas, seguidas de repetidas explosiones y horrendos gemidos.

Toda la munición restante de los zapadores cayó sobre la carga de infantería pesada: granadas, incendiarias, flameadoras. Se desintegró la sólida línea de soldados de élite de Reloe.

La carga de Perroloco alcanzó al galope a los zapadores, que se echaron al suelo bajo los terribles golpes rítmicos de los cascos de los caballos, mientras un animal tras otro los pisoteaba.

Los jinetes wickanos desalojaron de la cima a la turba caótica y desbaratada, que momentos antes había sido una sólida formación de infantería pesada, y blandieron sus anchas espadas en una terrible matanza.

Se oyó otra orden por encima del barullo.

La mujer junto a Duiker le dio unos golpecitos en el pecho, con una mano enguantada.

—¡Adelante, viejo!

El historiador dio un paso y titubeó. Sí, es el momento de avanzar para los soldados. Pero yo soy historiador. Debo ver, presenciar y ¡al Embozado con las flechas!

—No en esta ocasión —dijo Duiker, al tiempo que se daba la vuelta para escalar la pendiente.

—¡Te veré esta noche! —exclamó la marine, antes de reunirse con sus compañeros que avanzaban.

Duiker alcanzó la cima, llenándose al mismo tiempo la boca de arena. Entre tos y arcadas se puso de pie y miró a su alrededor.

La superficie llana de la cumbre estaba plagada de palos inclinados. Medio dentro y medio fuera de algunos agujeros en los que cabía una persona, había revoltijos de tela de tienda de campaña. El historiador los observó unos momentos con incredulidad, antes de centrar su atención en la pendiente.

El avance de los marines se había visto interrumpido por la recuperación de los zapadores pisoteados. Duiker se percató de que abundaban los huesos fracturados, pero sus escudos, convertidos ahora en poco más que chatarra, y sus cascos abollados habían protegido a los soldados enloquecidos.

En la llanura, al oeste de la cadena, los jinetes de Perroloco perseguían los restos desalojados de las cacareadas élites de Kamist Reloe. La propia tienda de mando, situada en una pequeña colina a cien pasos de la cresta, se derrumbaba envuelta en llamas y humo. Duiker sospechó que el propio gran mago rebelde la había incendiado personalmente, para destruir todo lo que a Coltaine pudiera serle útil en potencia, antes de huir por los medios que su senda le brindara.

Duiker volvió la cabeza para examinar la cuenca.

Allí todavía se prolongaba la encarnizada batalla. Persistía el cerco defensivo del Séptimo alrededor de los carromatos de los heridos, aunque deformado por el implacable empuje coordinado de la infantería pesada ubari por el norte. Los carromatos avanzaban hacia el sur. La caballería tepasi y sialk acosaba la retaguardia, donde resistían los leales hissari… que caían por docenas.

Todavía podríamos perder esta batalla.

Un doble toque de cuerno desde la cresta ordenó la retirada de los perros locos. Duiker vio a Coltaine en la cima, con su capa de plumas negras cubierta de polvo gris, en la silla de su caballo. El historiador lo vio gesticular a sus oficiales y sonaron de nuevo los cuernos de retirada en rápida sucesión. ¡Os necesitamos ahora!

Pero esas monturas deben de estar acabadas. Han hecho lo imposible. Han cargado cuesta arriba a una velocidad que crecía y crecía, una velocidad que nunca creí posible. El historiador frunció el entrecejo antes de volver la cabeza.

Nada y Menos seguían todavía a ambos lados de la yegua solitaria. Un ligero viento encrespaba la crin y la cola del animal, pero por lo demás permanecía inmóvil. Duiker sintió un escalofrío inquietante. ¿Qué han hecho?

Aullidos lejanos llamaron la atención del historiador. Una vasta fuerza montada cruzaba el río, con sus estandartes demasiado alejados como para distinguir su identidad. Entonces Duiker vislumbró unas pequeñas formas pardo rojizas que precedían a los jinetes. Perros pastores wickanos. El clan Comadreja.

Después de cruzar el lecho del río, empezaron a cabalgar a medio galope.

Primero una oleada de perros iracundos, que hacían caso omiso de los caballos para lanzarse contra los jinetes, treinta kilos de gruñidos, de dientes y músculo que arrebataban a los soldados de sus monturas, seguidos de los propios wickanos, que anunciaban su llegada arrojando por los aires cabezas amputadas y provocando espeluznantes escalofríos antes de atacar. Todo eso cogió a la caballería tepasi y sialk completamente por sorpresa.

En menos de veinte latidos del corazón, los jinetes tepasi y sialk habían desaparecido: muertos, moribundos o en plena huida. Los jinetes comadreja apenas se detuvieron para reagruparse, antes de aproximarse a medio galope a los ubari, acompañados de los perros pastores de piel moteada que trotaban junto a ellos.

El enemigo rompió la formación por ambos lados, retirándose con gran precisión, aunque instintiva.

Los jinetes de Perroloco descendieron de nuevo por la pendiente, abriéndose alrededor de los pequeños magos y su caballo inmóvil, para seguir hacia el sur en persecución de la infantería halafana y sialk que huían, así como de los arqueros tithansi.

Duiker se desplomó de rodillas, de súbito abrumado, con sus emociones convertidas en un torbellino de aflicción, ira y horror. No hablemos hoy de victoria. No, no hablemos en absoluto.

Alguien llegó a trompicones a la orilla, con la respiración entrecortada. Se acercaron los pasos y una mano enguantada cayó pesadamente sobre el hombro del historiador.

—¿Sabías, viejo, que se burlan de nuestros nobles? —dijo una voz, que Duiker se esforzaba por identificar—. Tienen un nombre para nosotros en dhebral. ¿Sabes lo que significa? Cadena de perros. La cadena de perros de Coltaine. Él dirige, pero lo dirigen; él se esfuerza por avanzar, pero lo retienen; él exhibe sus fauces, ¿pero quién le muerde los talones sino aquellos a quienes ha jurado proteger? Sí, hay profundidad en esos nombres, ¿no te parece?

Era la voz de Tregua, pero alterada. Por eso Duiker levantó la cabeza y miró fijamente la cara del individuo agachado junto a él. Un solo ojo azul brillaba desde una masa asolada de carne desgarrada. Le había alcanzado de lleno una maza, que había hundido la visera del capitán en su cara, destrozándole la mejilla, aplastándole un ojo y arrancándole la nariz. En el horrendo estropicio en que se había convertido la cara de Tregua se dibujó una especie de sonrisa.

—Soy un hombre afortunado, historiador. Fíjate, no me han roto un solo diente, ni siquiera una muela que se mueva.

El recuento de pérdidas era una aturdidora letanía a la futilidad de la guerra. Según el criterio del historiador, solo el propio Embozado podía sonreír triunfante.

El clan Comadreja había esperado a los lanceros tithansi y al dios menor que era su comandante. Una emboscada tendida por unos espíritus terrestres había permitido capturar al comandante semk, pero habían desgarrado sus carnes en su ansia por devorar los restos del dios semk. Entonces el clan Comadreja había activado su propia trampa y desencadenado su propio horror, ya que utilizaron como cebo a los refugiados, centenares de los cuales murieron o cayeron heridos en la ejecución meticulosa y a sangre fría de la trampa.

Los comandantes del clan Comadreja podían alegar que el enemigo los superaba en una proporción de cuatro contra uno, y que algunos de aquellos a los que habían jurado proteger habían sido sacrificados para salvar a los demás. Era absolutamente cierto y les brindaba una defensa justificable de sus actos. Sin embargo, los comandantes no dijeron nada, y a pesar de que el silencio se recibió con indignación por parte de los refugiados, y en particular del concejo de nobles, Duiker lo interpretó de otro modo. La tribu wickana detestaba los razonamientos y los pretextos, puesto que no los aceptaban de los demás y despreciaban a quienes lo intentaban. A su vez, ellos nunca los ofrecían, al parecer de Duiker debido al respeto que sentían por los sacrificados y sus parientes, un hecho que les impedía algo tan básico y autocomplaciente como siquiera mencionarlo. Era lamentable para ellos que los refugiados no lo comprendieran, e interpretaran el silencio wickano como una expresión de desdén, de menosprecio por las vidas perdidas.

No obstante, el clan Comadreja había ofrecido todavía otro homenaje a los refugiados caídos. Con la matanza de los arqueros tithansi en la hondonada, sumada a las demás acciones ejecutadas, una tribu entera de las llanuras había dejado de existir. El castigo de los wickanos había sido completo. Además, se habían encontrado con el ejército campesino de Kamist, que llegaba del este con retraso a la batalla. La matanza que llevaron a cabo fue una revelación gráfica de la suerte que los tithansi se proponían infligir a los malazanos. Eso también pasó inadvertido a los refugiados.

Por mucho que lo intentaran los eruditos, Duiker sabía que no había ninguna explicación posible para las oscuras corrientes del pensamiento humano que surgían después de haber derramado sangre. Le bastaba observar su propia reacción cuando descendió a trompicones hasta donde Nada y Menos se encontraban, sus manos pegadas con sudor y sangre coagulada a los flancos de una yegua muerta de pie. Las fuerzas vitales eran poderosas, casi incomprensibles, y el sacrificio de un animal como tributo a otros cerca de cinco mil, con una fuerza física y de voluntad descomunal, era a primera vista noble y encomiable.

Salvo por la incomprensión de la bestia irracional de su propia destrucción, obra amorosa de dos niños afligidos.

El horizonte de la senda imperial era un manto gris de un extremo a otro. Los detalles eran borrosos, tras una pantalla de aire denso e inmóvil. El viento era inexistente, pero persistían los ecos de la muerte y la destrucción en suspensión, como atrapados fuera del propio tiempo.

Kalam se sentó de nuevo en su montura, con la mirada en el panorama que tenía delante.

El polvo y la ceniza enturbiaban la bóveda alicatada. Por una parte que se había hundido, se distinguían los bordes rugosos de las placas de bronce que la cubrían. Una neblina gris arropaba el boquete. Por la curvatura de la bóveda, resultaba evidente que menos de un tercio asomaba por encima de la superficie.

El asesino se apeó. Después de sacudir la mugre de la tela que cubría su nariz y su boca, volvió la cabeza para lanzar una fugaz mirada a los demás y se acercó a la estructura. En algún lugar bajo sus pies había un palacio o un templo. Al llegar junto a la bóveda, el asesino se inclinó hacia delante y barrió la ceniza de una de las piezas de bronce. Apareció un símbolo hondamente labrado.

Cuando lo reconoció, una fría sacudida le recorrió el cuerpo. Había visto por última vez aquella corona estilizada en otro continente, en una inesperada guerra contra la resistencia, adquirida por enemigos desesperados. Caladan Brood y Anomander Rake, los rhivi y la Guardia Carmesí. Una reunión de enemigos diversos para oponerse a los planes de conquista del Imperio malazano. Las ciudades libres de Genabackis eran todas pendencieras y traicioneras. Gobernantes sedientos de oro y agentes corruptos eran quienes más vociferaban ante la amenaza de su libertad…

Con su pensamiento a más de mil leguas de distancia, Kalam acarició suavemente el emblema. Perronegro… Nos preocupaban los mosquitos y las sanguijuelas, las serpientes venenosas y los lagartos chupadores de sangre. Las líneas de avituallamiento cortadas, los moranthianos retirándose cuando más los necesitábamos… Y recuerdo este emblema, en un estandarte jironado que se izaba sobre la compañía selecta de las fuerzas de Brood.

¿Cómo se llamaba a sí mismo ese canalla? ¿El rey supremo? Kallor… el rey supremo sin reino. De millares de años de edad, si las leyendas son ciertas, tal vez decenas de millares. Alegaba haber gobernado imperios en otra época, y que ante cualquiera de ellos el Imperio de Malaz parecía una provincia. Luego confesaba haberlos destruido con sus propias manos, aniquilado por completo. Kallor presumía de haber exterminado la vida en ciertos mundos…

Y ahora ese individuo ocupa el cargo de lugarteniente de Caladan Brood. Y cuando yo me marché, Dujek, los Abrasapuentes y el Quinto Ejército reformado estaban a punto de intentar una alianza con Brood.

Whiskeyjack… Ben el Rápido… Mantened la cabeza gacha, amigos. Un loco anda suelto entre vosotros…

—Si has acabado de soñar…

—Lo que más detesto de este lugar —dijo Kalam— es el modo en que la tierra se traga las pisadas.

Minala observaba al asesino con sus asombrosos ojos grises entornados por encima del pañuelo que cubría la parte inferior de su cara.

—Pareces asustado.

Kalam hizo una mueca antes de volverse hacia los demás.

—Abandonamos ahora esta senda —dijo, levantando la voz.

—¿Cómo? —exclamó Minala en tono burlón—. ¡No veo ninguna puerta!

No, pero la sensación es correcta. Hemos cubierto una distancia suficiente y de improvisto me he percatado de que el poder de la deliberación no radica tanto en el desplazamiento como en la llegada. Cerró los ojos, excluyendo a Minala y a todos los demás, al tiempo que forzaba su mente a la quietud. Escapó un último pensamiento: Espero estar en lo cierto.

Después de un momento se formó un portal, con un ruido desgarrador según se ensanchaba.

—¡Eres un tonto y un cabrón! —exclamó Minala con nítida comprensión—. Si lo hubiésemos hablado, tal vez habríamos llegado antes a esta situación, a no ser que retrasaras deliberadamente nuestro avance. El Embozado conoce tus intenciones, cabo.

Interesante elección de palabras, mujer. Supongo que las conoce.

Kalam abrió los ojos. La puerta era una mancha negra impenetrable, a doce pasos de distancia. Hizo una mueca. Así de simple, Kalam: eres un tonto y un cabrón. No obstante, el miedo permite enfocar incluso a la más insípida de las criaturas.

—Seguidme de cerca —dijo el asesino mientras se preparaba para desenvainar su largo cuchillo, se aproximaba a grandes zancadas y penetraba en el portal.

Sus mocasines resbalaron sobre unos adoquines arenosos. Era de noche y en el firmamento brillaban las estrellas en una estrecha franja entre dos altos edificios de ladrillo. El callejón seguía una ruta que Kalam conocía a la perfección. No había nadie a la vista.

El asesino se arrimó a la pared a su izquierda. Apareció Minala, tirando de las riendas de su propio caballo y del de Kalam. Pestañeó y volvió la cabeza.

—¿Kalam? ¿Dónde…?

—Aquí —respondió el asesino.

Sobresaltada, dio un bufido de frustración.

—Tres suspiros en una ciudad y ya empiezas a esconderte.

—Costumbre.

—No lo dudo.

Avanzó con los caballos. Al momento aparecieron Keneb y Selv, seguidos de los dos menores.

El capitán miró fijamente a su alrededor, hasta descubrir a Kalam.

—¿Aren?

—Así es.

—¡Qué silencio!

—Estamos en un callejón que serpentea a través de una necrópolis.

—¡Qué agradable! —observó Minala, al tiempo que gesticulaba señalando los edificios a ambos lados de la calle—. Pero esto parecen bloques de pisos.

—Lo son… para los muertos. Los pobres son siempre pobres en Aren.

—¿A qué distancia estamos de la guarnición? —preguntó Keneb.

—Tres mil pasos —respondió Kalam mientras se quitaba el pañuelo de la cara.

—Deberíamos lavarnos —dijo Minala.

—Tengo sed —declaró Vaneb, todavía sobre su caballo.

—Y hambre —agregó Kesen.

Kalam dio un suspiro y asintió.

—Espero que un paseo por las calles de los muertos no sea un mal presagio —añadió Minala.

—La necrópolis está rodeada de tabernas de dolientes —susurró el asesino—. No tendremos que andar mucho.

La posada, llamada Borrasca, presumía de haber vivido mejores tiempos, pero Kalam dudaba que fuera cierto. El suelo se hundía en el medio como una enorme jofaina, inclinando las paredes hacia dentro hasta precisar puntales para sostenerlas. Comida podrida y ratas muertas habían emigrado con inerte paciencia hacia el centro del suelo, formando un montón apestoso y enmohecido cual ofrenda a algún dios disoluto.

Las sillas y las mesas, con patas creativamente serradas, formaban un círculo alrededor del hoyo. Únicamente una de ellas seguía ocupada por un parroquiano todavía no lo bastante borracho para perder el conocimiento. Una trastienda, de aspecto no mucho mejor, ofrecía cierta intimidad a los clientes más privilegiados, y allí era donde Kalam había conducido a su grupo, mientras en el jardín enmarañado se preparaba un barreño para lavarse. Luego el asesino se había dirigido a la sala principal, donde se sentó frente al único cliente consciente.

—Es por la comida, ¿no es cierto? —dijo el napaniano entrecano cuando el asesino tomó asiento.

—La mejor de la ciudad.

—Eso ha votado la junta de cucarachas.

Kalam observó cómo aquel individuo de piel azulada se llevaba la jarra a los labios y contempló los altibajos de su enorme nuez.

—Parece que te tomarías otra.

—Muy a gusto.

El asesino volvió ligeramente la cabeza, captó la mirada sombría de la anciana apoyada en un puntal junto al barril de cerveza y levantó dos dedos. La mujer dio un suspiro, se incorporó, hizo una pausa para ajustar la cuchilla de matar ratas sujeta a su delantal y fue en busca de dos jarras.

—Te partirá el brazo si la manoseas —dijo el desconocido.

Kalam se reclinó en la silla para observarlo. Podía tener cualquier edad entre treinta y sesenta años, según la actividad que desempeñara. Tras los mechones enmarañados de su barba, se distinguía una piel muy curtida. Sus ojos oscuros no cesaban de moverse y todavía no había posado su mirada en el asesino. Vestía harapos deshilachados.

—La pregunta es obligatoria —dijo el asesino—. ¿Quién eres y qué cuentas?

El individuo se irguió.

—¿Crees que se lo cuento a cualquiera?

Kalam esperó.

—Bueno —prosiguió—, no a todo el mundo. Hay personas de malos modales que dejan de escuchar.

Un cliente inconsciente de una mesa cercana se cayó de su silla y dio un sonoro cabezazo en las baldosas. Kalam, el desconocido y la tabernera, que acababa de volver con dos jarras de hojalata, vieron que el borracho se deslizaba sobre la grasa y el vómito hasta unirse al montón central.

Una de las ratas, que solo fingía estar muerta, salió del montón y se subió al cuerpo del borracho, sin dejar de mover el hocico.

—Todo el mundo es filósofo —refunfuñó el desconocido frente al asesino.

La tabernera se acercó con un andar peculiar, que denotaba una gran familiaridad con el suelo inclinado, y les sirvió las bebidas.

—Tus amigos en la trastienda han pedido jabón —dijo la mujer en dhebral, después de mirar a Kalam.

—Sí, lo supongo.

—No tenemos jabón.

—Acabo de darme cuenta.

La tabernera se retiró.

—Recién llegados, parece —dijo el desconocido—. ¿Puerta norte?

—Efectivamente.

—Es una buena escalada, sobre todo con los caballos.

—Eso significa que la puerta norte está cerrada.

—Sellada igual que todas las demás. Puede que hayáis llegado por el lado del puerto.

—Tal vez.

—El puerto está cerrado.

—¿Cómo puede cerrarse el puerto de Aren?

—De acuerdo, no está cerrado.

Kalam tomó un buen trago de cerveza y permaneció inmóvil.

—Todavía empeora después de unas cuantas —dijo el desconocido.

El asesino dejó la jarra sobre la mesa y tuvo que esforzarse unos momentos para recuperar la voz.

—Cuéntame alguna noticia.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Acabo de invitarte a un trago.

—¿Y tendría que agradecértelo? ¡Por el aliento del Embozado, amigo, ya lo has probado!

—No suelo tener tanta paciencia.

—Bien, de acuerdo, ¿por qué no lo has dicho antes? —respondió antes de vaciar la primera jarra y levantar la segunda—. Uno se adapta a algunas cervezas. Otras se adaptan a ti. A tu salud, caballero.

Tomó un buen trago.

—He cortado cuellos más feos que el tuyo —dijo el asesino.

El individuo dejó de moverse, posó su mirada en Kalam un brevísimo momento y colocó la jarra sobre la mesa.

—Anoche las esposas de Kornobol le cerraron la puerta de la casa, y el pobre desgraciado deambuló por las calles hasta que lo detuvo una patrulla del Puño Supremo por quebrantar el toque de queda. Se está convirtiendo en algo habitual. Las esposas en toda la ciudad tienen revelaciones. ¿Qué más? No puede conseguirse un solomillo respetable sin amputarse un brazo o una pierna para pagarlo y hay más pedigüeños mutilados que nunca, abarrotando las calles donde solían hacerse los mercados. No puede comprarse una lectura sin que se asome el heraldo del Embozado; ¿crees que es siquiera posible que el puño supremo proyecte la sombra de otro, como se dice? Claro, ¿quién puede proyectar una sombra, cuando se oculta en el ropero del palacio? El pescado no es lo único resbaladizo en esta ciudad, te lo aseguro. Aunque parezca increíble, me han detenido cuatro veces en los dos últimos días, y he tenido que identificarme y mostrar mis credenciales imperiales. Pero he tenido suerte, porque en una de esas mazmorras he encontrado mi tripulación. Con el beneplácito de Oponn dispondré de ellos mañana; tengo una cubierta que fregar y, créeme, esos patanes borrachos frotarán hasta que el abismo se trague el mundo.

»Lo peor es la forma en que ciertas personas se saltan esas normas alegremente, le plantean a uno exigencias con mensajes con palabras simples hasta provocarle una jaqueca, como si la vida no fuera ya bastante complicada. ¿Alguna idea sobre cómo gruñe un agujero cuando está lleno de oro? Y ahora me dirás: El caso, capitán, es que precisamente intento comprar un pasaje de regreso a Unta. Y te responderé: ¡Los dioses te sonríen, caballero! Casualmente voy a zarpar dentro de dos días, con veinte marines, el tesorero del Puño Supremo y la mitad de la riqueza de Aren a bordo, pero podemos acomodarte, caballero, no cabe la menor duda. ¡Bienvenido a bordo!

Kalam guardó silencio durante doce latidos del corazón.

—En efecto, los dioses sonríen —dijo después de la pausa.

—Sonrisa suave y cautivadora —asintió el capitán.

—¿A quién debo agradecer este arreglo?

—Dice que es amigo tuyo, aunque nunca has hablado con él, pero lo harás a bordo de mi barco, el Tapón de Trapo, dentro de dos días.

—¿Su nombre?

—Se hace llamar Salk Elan. Dice que te ha estado esperando.

—¿Y cómo sabía que vendría a esta taberna? Yo no conocía su existencia hasta hace una hora.

—Un acierto casual, pero razonado. Algo relacionado con que esta es la primera taberna que uno se encuentra desde la puerta de la necrópolis. Lástima que no estuvieras aquí anoche, amigo, estaba todavía más tranquilo, por lo menos hasta que esa moza sacó una rata ahogada de ese barril del fondo. Qué pena que tú y tus amigos os hayáis perdido el desayuno esta mañana.

Kalam cerró de un golpazo la desvencijada puerta a su espalda, e hizo una pausa para recuperar el control de sí mismo. ¿Cosa de Ben el Rápido? Improbable. A decir verdad, imposible…

—¿Qué ocurre? —preguntó Minala, sentada a la mesa con una raja de melón en la mano.

Desde el jardín se oían las voces de los niños, que se bañaban a regañadientes.

El asesino cerró unos momentos los ojos y luego los abrió con un suspiro.

—Te he traído a Aren y ahora cada uno debe seguir su camino. Dile a Keneb que salga hasta encontrar una patrulla, o hasta que una le encuentre a él, y que presente su informe al comandante de la guardia de la ciudad, sin mencionarme a mí para nada…

—¿Y cómo explicará nuestra entrada en la ciudad?

—Os ha traído un pescador. Una explicación sencilla.

—¿Y eso es todo? ¿No vas siquiera a despedirte de Keneb, ni de Selv, ni de los niños? ¿No vas a permitirles que te muestren su gratitud por haberles salvado la vida?

—Si podéis, Minala, salid de Aren tú y tus parientes; regresad a Quon Tali.

—No lo hagas de este modo, Kalam.

—Es lo más seguro —titubeó el asesino, antes de proseguir—. Ojalá hubiera podido ser… diferente.

La raja de melón le alcanzó de lleno en una mejilla. Se limpió la cara, cogió sus alforjas y se las echó al hombro.

—El semental es tuyo, Minala.

En la sala principal, Kalam se dirigió a la mesa del capitán.

—Bien, estoy listo.

Algo parecido a un destello de decepción brilló en su mirada, luego suspiró y se levantó tambaleante.

—Si tú lo dices. Es una caminata de media a larga hasta donde está amarrado el Tapón de Trapo, con suerte solo tendré que mostrar el salvoconducto una docena de veces. Lo sabe el Embozado, ¿qué otra cosa puede uno hacer con un ejército acampado en la ciudad?

—Ese harapo que llevas por camisa no facilitará las cosas, capitán. Imagino que ya tienes ganas de quitarte el disfraz.

—¿Qué disfraz? Esta es mi camisa de la suerte.

Lostara Yil, apoyada contra la pared de la pequeña sala con los brazos cruzados, observaba a Perla, que caminaba de un lado para otro cerca de la ventana.

—Detalles —susurró Perla—, está todo en los detalles. Si pestañeas, puedes perderte algo.

—Debo presentarme al comandante de los Espadas Rojas —dijo Lostara—. Luego volveré.

—¿Te lo permitirá Orto Setral, muchacha?

—No pienso abandonar esta búsqueda… a no ser que tú me lo prohíbas.

—¡Los dioses me libren! Disfruto de tu compañía.

—Bromeas.

—Solo un poco. Reconozco que no has mostrado mucho sentido del humor. Sin embargo, ¿no hemos compartido hasta aquí una buena aventura? ¿Por qué terminarla ahora?

Lostara examinó su uniforme. Su peso era reconfortante; la armadura que había usado para disfrazarse se había convertido en chatarra y le plació deshacerse de ella después de que la garra curara sus heridas.

Perla no había ofrecido nada para contribuir a desvelar el misterio del demonio que había aparecido durante la batalla nocturna en la llanura, pero para la Espada Roja estaba claro que el incidente todavía le preocupaba. Al igual que a mí, pero ahora ya ha pasado. Hemos llegado hasta Aren, todavía tras la pista del asesino. Todo es como corresponde.

—¿Me esperarás aquí? —preguntó Lostara.

—Hasta el fin de los tiempos, querida —respondió Perla, con una radiante sonrisa.

—Bastará hasta el amanecer.

—Contaré los latidos del corazón hasta entonces —dijo Perla, inclinando la cabeza.

Lostara abandonó la sala y cerró la puerta a su espalda. El vestíbulo de la posada conducía a una escalera de madera por la que llegó a una sala abarrotada de gente. Debido al toque de queda la clientela era abundante, aunque el ambiente era cualquier cosa menos festivo.

Lostara se agachó por debajo de la escalera y entró en la cocina. La cocinera y sus ayudantes la observaron cuando se dirigía a la puerta trasera, que estaba entreabierta para facilitar la ventilación. Fue una reacción a la que ya estaba acostumbrada. Los Espadas Rojas eran muy temidos.

Empujó la puerta y salió al callejón.

El aliento del río, mezclado con la sal de la bahía, era fresco en su cara. Ruego no tener que viajar nunca más por la senda imperial.

Se dirigió a la calle Mayor, con el sonoro taconeo de sus botas sobre los adoquines.

Una docena de soldados del ejército del Puño Supremo la abordaron al llegar al primer cruce, de camino al cuartel de la guarnición. El sargento que estaba al mando la miró con incredulidad.

—Buenas noches, Espada Roja —dijo.

—Tengo entendido que el Puño Supremo ha impuesto el toque de queda —asintió Lostara—. Dime, ¿los Espadas Rojas patrullan también por las calles?

—En absoluto —respondió el sargento.

Los soldados estaban a la expectativa, cosa que a Lostara le resultó ligeramente inquietante.

—¿Les han asignado entonces otras responsabilidades?

—Eso supongo —afirmó con parsimonia el sargento—. A juzgar por tus palabras y… otros indicios, imagino que acabas de llegar.

Lostara asintió.

—¿Cómo?

—Por una senda. Disponía de… una escolta.

—No cabe duda de que debe constituir un interesante relato —dijo el sargento—. Ahora entrégame tus armas.

—¿Cómo dices?

—Deseas reunirte con los demás Espadas Rojas, ¿no es cierto?, ¿hablar con el comandante Orto Setral?

—Sí.

—Por orden del Puño Supremo, desde hace cuatro días, los Espadas Rojas están bajo arresto.

—¿Cómo?

—A la espera de juicio por traición contra el Imperio de Malaz. Tus armas, por favor.

Aturdida, Lostara Yil no se resistió cuando la desarmaron.

—¿Se ha puesto en duda nuestra lealtad? —preguntó, con la mirada fija en el sargento.

—Estoy seguro de que tu comandante podrá darte más explicaciones sobre la situación —asintió el sargento, sin el menor asomo de malicia.

—Se ha ido.

Keneb se quedó boquiabierto.

—¡Vaya! —exclamó al cabo de un momento, mientras observaba con el entrecejo fruncido a Minala que empaquetaba su equipo—. ¿Qué haces?

Minala volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Crees que va a salirse con la suya, dejando así la situación?

—Minala…

—¡Baja la voz, Keneb! Vas a despertar a los niños.

—No he alzado la voz.

—Cuéntaselo todo a tu comandante, ¿entendido? Todo, salvo mencionar a Kalam.

—No soy estúpido, a pesar de lo que pienses.

—Lo sé —dijo Minala, suavizando la mirada—. Discúlpame.

—Creo que más vale que le pidas disculpas a tu hermana. Así como a Kesen y a Vaneb.

—Lo haré.

—Dime, ¿cómo perseguirás a un individuo que no quiere que lo persigan?

—¿Le preguntas eso a una mujer? —respondió, con una dura sonrisa en sus oscuras facciones.

—Ay, Minala…

—Las lágrimas no son necesarias, Keneb —dijo Minala, mientras extendía la mano para acariciarle una mejilla.

—Echo la culpa a mi veta sentimental —respondió Keneb, con una sonrisa cansada—. Pero recuerda que no perderé la esperanza. Y ahora despídete de tu hermana y de los niños.

Capítulo 14

La diosa aspiró,

y reinó la calma…

El Apocalipsis

Herulahn

—No podemos quedarnos aquí.

—¿Por qué no? —preguntó Felisin, con la mirada fija en el mago—. Esta tormenta acabará con nosotros. No tenemos dónde refugiarnos, salvo aquí, que hay agua y comida…

—Porque somos objeto de una cacería —respondió bruscamente Kulp, envolviendo los brazos alrededor de sí mismo.

Desde donde estaba sentado junto a la pared, Heboric se rio y levantó sus manos invisibles.

—Muéstrame un mortal que no sea perseguido y yo te mostraré un cadáver. Todo cazador es cazado, toda mente que se conoce a sí misma tiene quien la aceche. Conducimos y somos conducidos. Lo desconocido persigue al ignorante, la verdad asedia a todo estudioso suficientemente sagaz para conocer su propia ignorancia, ya que ese es el significado de las verdades inasequibles.

Kulp levantó la mirada desde donde estaba sentado, sobre el pequeño muro alrededor de la fuente, y observó al antiguo sacerdote con los párpados semicerrados.

—Hablaba literalmente —dijo—. En esta ciudad viven cambiaformas; su rastro impregna todos los vientos y cada vez es más fuerte.

—¿Por qué no nos limitamos a rendirnos? —preguntó Felisin.

El mago adoptó un aire despectivo.

—No hablo a la ligera. Estamos en Raraku, el hogar del Torbellino. No encontraremos un rostro amigable en cien leguas a la redonda, aunque en todo caso no tenemos la menor posibilidad de llegar tan lejos.

—Y los rostros más cercanos no son siquiera humanos —agregó Heboric—. Todas las máscaras revelan, y tú lo sabes, que la presencia de d’ivers y soletaken no obedece con toda probabilidad a la llamada del Torbellino. Es todo una trágica coincidencia, en este año de Dryjhna y la convergencia profana…

—Estás loco si crees eso —dijo Kulp—. La sincronización es cualquier cosa menos accidental. Tengo el presentimiento de que alguien inició a esos cambiaformas en dicha convergencia y que alguien actuó con precisión debido al levantamiento. O sucedió a la inversa: la diosa del Torbellino guio la profecía para asegurarse de que el año de Dryjhna era ahora, cuando progresaba la convergencia, con el propósito de generar caos interno en las sendas.

—Unas ideas interesantes, mago —asintió con parsimonia Heboric—. Propias, por supuesto, de un practicante de Meanas, donde el engaño prolifera como la mala hierba y la inevitabilidad define las reglas del juego… pero solo cuando es útil.

Felisin observaba en silencio a los dos hombres. Mantienen una conversación explícita, pero otra implícita. El sacerdote y el mago practican un juego, entremezclando la sospecha con el conocimiento. Heboric ve una pauta, su saqueo de vidas fantasmagóricas le ha facilitado lo que necesitaba, y creo que le está diciendo a Kulp que el mago se halla más cerca de dicha pauta de lo que puede que él mismo imagine. Toma, practicante de Meanas, te ofrezco mi mano invisible…

—¿Qué es lo que sabes, Heboric? —preguntó Felisin, después de decidir que ya estaba harta.

El ciego se encogió de hombros.

—¿Por qué debería importarte, muchacha? —refunfuñó Kulp—. ¿Sugieres que nos rindamos, que permitamos que nos capturen los cambiaformas? En todo caso estamos muertos.

—He preguntado por qué esforzarnos en seguir avanzando. ¿Por qué marcharnos de aquí? No tenemos la menor oportunidad en el desierto.

—¡Quédate, entonces! —exclamó Kulp, al tiempo que se levantaba—. El Embozado sabe que no tienes nada útil que ofrecer.

—He oído que basta con una mordedura.

Kulp se detuvo y volvió lentamente la cabeza para mirarla.

—Has oído mal. Es la ignorancia común, supongo. Una mordedura puede envenenarte, provocar una fiebre cíclica de locura, pero no te convierte en cambiaformas.

—¿De veras? Entonces, ¿cómo se crean?

—No se crean. Lo son de nacimiento.

Heboric se puso de pie.

—Si vamos a cruzar andando esta ciudad muerta, hagámoslo ahora. Las voces guardan silencio y mi mente está clara.

—¿Eso qué importa? —preguntó Felisin.

—Nos permite utilizar la vía más rápida, muchacha. De lo contrario, deambularemos perdidos hasta que lleguen por fin los cazadores.

Bebieron una última vez en la alberca y luego recogieron tantos frutos pálidos como eran capaces de transportar. Felisin tuvo que reconocer que se sentía más sana, más reparada, que desde hacía mucho tiempo, como si los recuerdos hubieran dejado de sangrar y le quedaran solo las cicatrices. Pero su mente seguía inquieta. Había perdido la esperanza.

Heboric los condujo rápidamente por tortuosas calles y callejones, entre casas y edificios, pisoteando y sorteando cuerpos por doquier, de seres humanos, cambiaformas y t’lan imass, testigos remotos de una feroz batalla. Los conocimientos depredados de Heboric se alojaron en la mente de Felisin, el temblor de un antiguo horror que retumbaba en su interior con cada nueva escena de muerte que se encontraban. Tenía la sensación de estar a punto de descubrir una verdad profunda, en torno a la cual se revolvía todo el empeño humano desde el principio de la existencia. No hacemos más que rascar la superficie del mundo, débil y precario. Todo gran drama de las civilizaciones, de la gente con sus certezas y sus gestos, no significa nada, no surte el menor efecto. La vida avanza, inexorable. Se preguntó si el don de la revelación, de descubrir el significado subyacente de la humanidad, no brindaría más que una sensación devastadora de futilidad. Es el ignorante quien encuentra una causa y se aferra a ella, ya que ahí radica la ilusión del significado. Fe, un rey, una reina o un emperador, o una venganza… El bastión completo de los bobos.

El viento aullaba a sus espaldas, levantando pequeñas ráfagas de polvo alrededor de sus pies, que raspaban su piel como lenguas. Estaba impregnado de un ligero aroma a especias.

Felisin calculó que había transcurrido una hora antes de que Heboric se detuviera. Estaban frente a la gran entrada de alguna clase de templo, cuyas columnas, gruesas y achaparradas, habían sido esculpidas a semejanza de troncos de árboles. Bajo el zócalo combado y agrietado había un friso, cada uno de cuyos cuadros estaba iluminado desde abajo por la inquietante luz de la senda que Kulp proyectaba.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó quedamente el mago, con la mirada fija en los cuadros.

El antiguo sacerdote sonreía.

—Es una baraja —dijo Kulp.

Todavía una nueva afirmación lamentable de orden.

—En efecto, la baraja Ancestral —asintió Heboric—. No de Casas sino de Baluartes. Reinos. ¿Alcanzas a distinguir la Vida de la Muerte? ¿Y la Luz de la Oscuridad? ¿Ves el Baluarte de las bestias? ¿Quién está sentado en ese trono astado, Kulp?

—Está vacío, suponiendo que esté mirando al que tú te refieres; en el cuadro se representan varios seres. T’lan imass flanquean el trono.

—Sí, ese es. ¿Dices que no hay nadie en el trono? Curioso.

—¿Por qué?

—Porque todos los ecos de la memoria me indican que solía estar ocupado.

—No ha sido desfigurado —refunfuñó Kulp—. Se ve el respaldo del trono y está tan curtido por los elementos como todo lo demás.

—Deberían figurar los no alineados; ¿alcanzas a detectarlos?

—No. ¿Tal vez en los costados y la parte posterior?

—Es posible. Entre ellos encontrarás al cambiaformas.

—Todo muy fascinante —dijo Felisin, arrastrando las palabras—. Supongo que vamos a entrar en este lugar, ya que por aquí penetra el viento.

—Así es —sonrió Heboric—. El extremo opuesto nos facilitará la salida.

El interior del templo no era más que un túnel, con sus paredes, techo y suelo ocultos tras varias capas compactas de arena. El viento aumentaba de tono cuanto más se adentraban. Cuarenta pasos más adelante, alcanzaron a discernir al fondo una pálida luz ocre.

El túnel se estrechó, era difícil resistirse al impulso del viento que aullaba y se vieron obligados a agacharse precariamente cerca de la salida.

Heboric se detuvo justo antes del umbral, para ceder el paso a Kulp y luego a Felisin. El mago fue el primero en salir, seguido de Felisin.

Estaban en un saliente elevado de la cara de un precipicio, donde desembocaba la cueva. El viento azotaba como si pretendiera arrojarlos al vacío para que se desplomaran contra el fondo rocoso, a doscientas brazas como mínimo. Felisin se movió para agarrarse al borde de la cueva que se desmoronaba. La vista le había cortado la respiración y debilitado las rodillas.

El Torbellino arreciaba, no ante ellos sino a sus pies, en la vasta hondonada que era el sagrado desierto. Una fina bruma de polvo en suspensión corría sobre un hervidero de nubes color naranja y amarillo. El sol era un globo de fuego rojo sin bordes al oeste, cuyo tono oscurecía ante sus ojos.

Al cabo de unos momentos, Felisin soltó una carcajada.

—Lo único que necesitamos ahora son alas.

—Una vez más voy a ser útil —sonrió Heboric, al tiempo que salía de la cueva para situarse junto a ella.

Kulp volvió la cabeza.

—¿Eso qué significa?

—Ataos a mi espalda, los dos. Este hombre tiene un par de manos, que sabe usar, y mi ceguera será nuestra salvación.

Kulp miró hacia el fondo del precipicio.

—¿Descender por aquí? La roca se desmorona, viejo…

—No en los agarraderos que yo encontraré, mago. Además, ¿qué otra alternativa tenéis?

—Me muero de impaciencia —dijo Felisin.

—De acuerdo, pero mantendré mi senda abierta —agregó Kulp—. La distancia de la caída será la misma, pero el aterrizaje será más suave; no creo que haya mucha diferencia, pero por lo menos nos brinda una oportunidad.

—¡Hombre de poca fe! —exclamó Heboric con una mueca para reprimir las carcajadas.

—Gracias —dijo Felisin.

¿Hasta qué punto se nos debe empujar? No nos deslizamos hacia la locura, sino que se nos empuja, se nos arrastra, se nos tira hacia ella.

Una presión sólida y cálida se cernió sobre su hombro. Felisin volvió la cabeza. Heboric había colocado sobre ella una mano invisible; no alcanzaba a verla, pero la fina tela de su blusa estaba comprimida y el sudor la oscurecía lentamente. Percibía su peso.

—Raraku remodela todo cuanto se le acerca —dijo Heboric, aproximándose—. Se trata de una verdad a la que puedes aferrarte. Lo que eras se desvanece, en lo que te conviertes es otra cosa —creció su sonrisa ante su bufido de desdén—. Es cierto que las dádivas de Raraku son penosas —agregó en un tono compasivo.

Kulp preparaba los arneses.

—Estas correas están medio podridas —dijo.

—Entonces debes sujetarte con fuerza —respondió Heboric, volviéndose hacia él.

—Esto es una locura.

Mis propias palabras.

—¿Prefieres esperar a los d’ivers y los soletaken?

El mago frunció el entrecejo.

El cuerpo de Heboric era al tacto como raíces retorcidas. Felisin se sujetó con músculos temblorosos, sin confiar en las correas de cuero. Su mirada permanecía fija en las muñecas del viejo, mientras sus manos invisibles se agarraban al muro rocoso, al tiempo que oía una y otra vez la frotación de sus pies, en busca de puntos de apoyo. El viejo llevaba a cuestas el peso de los tres, solo con la fuerza de sus brazos y manos.

El resplandor rojo del sol poniente bañaba el maltrecho precipicio. Como si descendiéramos hacia una caldera de fuego, en algún reino demoníaco. Y este es un viaje solo de ida; Raraku se apoderará de nosotros, nos devorará. Las arenas sepultarán todo sueño de venganza, todo deseo, toda esperanza. Todos nosotros nos ahogaremos, aquí, en este desierto.

El viento los empujaba contra la cara del precipicio para lanzarlos luego al aire envueltos en un remolino de arena. Habían entrado una vez más en el Torbellino. Kulp dio un grito que se perdió en el caos reinante. Felisin percibió que el viento frenético y hambriento la levantaba horizontalmente y rodeó con un brazo el hombro derecho de Heboric.

Sus músculos empezaron a estremecerse con la tensión y sus articulaciones ardían como el carbón de una fragua. Sintió que se tensaban las correas del arnés, que de manera lenta e inevitable absorbían el esfuerzo. La situación es desesperada. Los dioses se burlan de nosotros una y otra vez.

Heboric siguió descendiendo hacia el seno del Torbellino.

A escasa distancia, Felisin veía que la arena que portaba el viento empezaba a escoriar la tirante piel de su codo. La sensación era parecida a la que producen los lametones de la lengua de un gato, pero la piel se levantaba, desaparecía.

Sus piernas y su cuerpo cabalgaban sobre el viento y por todas partes sentía el terrible escozor de la lengua de la tormenta. No seré más que huesos y tendones cuando lleguemos al fondo, con la boca entreabierta y desprovista de carne. La revelación de Felisin en toda su gloria…

Heboric se separó de la cara del precipicio y los tres se desplomaron sobre un suelo rocoso. Felisin gimió cuando las piedras y la arena presionaron con fuerza la piel maltrecha de su espalda. Levantó la cabeza para contemplar el precipicio, visible a trozos donde las ráfagas de arena amainaban momentáneamente. Creyó ver una figura, a cincuenta brazas por encima de donde se encontraban, pero luego se la volvió a tragar la tormenta.

Kulp soltó las correas con una premura frenética. Libre de ataduras, Felisin se levantó sobre las manos y las rodillas. Hay algo… Alcanzo incluso a sentirlo…

—¡De pie, muchacha! —exclamó el mago—. ¡Rápido!

Entre quejidos, Felisin hizo un esfuerzo para incorporarse. El viento azotaba dolorosamente su espalda. Unas manos cálidas la levantaron y unos musculosos brazos la sostuvieron.

—Así es la vida —dijo Heboric—. Sujétate con fuerza.

Corrían, agachados contra la ferocidad del viento. Felisin cerró con fuerza los ojos y tras sus párpados vio destellos procedentes de la agonía de su piel desgarrada. ¡Tómalo Embozado! ¡Tómalo todo!

De pronto llegó la calma y Kulp bufó sorprendido. Felisin abrió los ojos en una bruma de polvo inmóvil, que describía una esfera en el seno del torbellino. Una gran forma indefinida se les acercaba tambaleante entre la neblina. El aire estaba impregnado de un perfume cítrico. Felisin empezó a moverse, hasta que Heboric la dejó en el suelo.

Cuatro pálidos individuos harapientos transportaban un palanquín sobre el que, bajo una sombrilla, iba sentado un corpulento individuo con una holgada vestimenta de seda de colores mal combinados. Aparecieron unos ojos rasgados entre pliegues de carne cubiertos de gotas de sudor. Levantó una gruesa mano y los porteadores se detuvieron.

—¡Peligro! —chilló—. Venid conmigo, forasteros, y alejaos de este peligroso desierto repleto de animales de la más desagradable disposición. Os ofrezco un humilde refugio mediante la ingeniosa hechicería invertida en esta silla, a gran coste por mi parte. ¿Tenéis hambre? ¿Sed? ¡Ah, mirad las heridas de esa débil muchacha! Tengo ungüentos curativos, que devolverán la perfección juvenil a la piel de este delicioso bocado. Decidme, ¿se trata por casualidad de una esclava? ¿Permitiríais que os hiciera una oferta?

—No soy esclava —afirmó Felisin.

Ni estoy ya a la venta.

—El olor a limón hace llorar mis ojos ciegos —susurró Heboric—. Percibo codicia, pero no maldad…

—Yo tampoco —dijo Kulp junto a él—. Solo que… sus porteadores son no muertos, por no mencionar que están extrañamente… roídos.

—Veo que titubeáis y en todo momento aplaudo la precaución. En efecto, mis sirvientes han visto mejores tiempos, pero son inofensivos, os lo aseguro.

—¿Por qué —preguntó Kulp— os oponéis a la diosa del Torbellino?

—¡No me opongo, caballero! Soy un verdadero creyente y lleno de humildad. ¡La diosa me concede permiso de tránsito y para ello ejerzo una continua propiciación! No soy más que un mercader de productos selectos, es decir, de naturaleza mágica. Voy de regreso a Pan’potsun, después de una lucrativa expedición al campamento rebelde de Sha’ik —sonrió—. Os reconozco como malazanos y sin duda enemigos de la gran causa. Pero os aseguro que el cruel castigo no germina en mi tierra. Y a decir verdad, disfrutaría de vuestra compañía, porque estos horribles sirvientes están obsesionados con su propia muerte y nunca terminan de quejarse.

El personaje gesticuló y los cuatro porteadores dejaron el palanquín en el suelo. Dos de ellos, con movimientos sueltos y desenfadados, empezaron a sacar inmediatamente el equipo de acampar de una rejilla situada detrás de la silla, mientras los otros dos ayudaban a su amo a ponerse de pie.

—Hay un bálsamo potentísimo —dijo casi sin aliento—. ¡Ahí, en ese baúl! El que tiene en las manos el llamado Nudo. ¡Nudo! ¡Déjalo en el suelo, larva carcomida! La larva Nudo, tiene gracia. Deja de manosear el cerrojo, esas diestras aventuras derretirán tu podrido cerebro. ¡Diantre! ¡No tenéis manos! —agregó mirando a Heboric, como si lo viera por primera vez—. ¡Un crimen haber hecho cosa semejante! Muy a mi pesar, no tengo ningún ungüento capaz de llevar a cabo tan compleja regeneración.

—Os ruego que no os aflijáis por mis carencias —dijo Heboric—, ni siquiera por las vuestras. No necesito nada, aunque es muy de agradecer este refugio del viento.

—El vuestro es con seguridad un trágico caso de abandono, en otra época sacerdote de Fener, y no pienso husmear. En cuanto a vos —dijo, volviendo la cabeza para mirar a Kulp—, disculpadme, ¿tal vez de la senda de Meanas?

—No os limitáis a vender artilugios de hechicería —refunfuñó Kulp, con el rostro ensombrecido.

—Os equivocáis, amable caballero —respondió, inclinando la cabeza—. No hago otra cosa, os lo aseguro. He dedicado mi vida a la magia y, sin embargo, no la practico. Los años me han otorgado cierta… sensibilidad, eso es todo. Disculpadme si os he ofendido —agregó, antes de darle un coscorrón a uno de sus sirvientes—. Tú, ¿qué nombre te he puesto?

Felisin observó fascinada cómo se retorcían los roídos labios del cadáver para configurar una dislocada mueca.

—Almeja —respondió—, aunque en otra época me llamaba Iryn Thalar…

—¡Va, cierra el pico sobre cómo te llamabas en otra época! Ahora eres Almeja.

—Tuve una muerte horripilante…

—¡Cállate! —exclamó su amo, con el rostro repentinamente sombrío.

El sirviente no muerto guardó silencio.

—Y ahora —prosiguió el amo con la respiración entrecortada—, encuéntranos ese vino de Falari; vamos a celebrar con los regalos más civilizados del Imperio.

El sirviente se alejó tambaleándose. Su compañero más cercano volvió la cabeza, para mirar con ojos deshidratados.

—La tuya no fue tan horrenda como la mía…

—¡Que las siete santidades nos protejan! —exclamó el mercader—. ¡Os lo suplico, mago, un hechizo de silencio para estas animaciones mal elegidas! ¡Os pagaré generosamente en jakatas imperiales!

—Eso supera mis habilidades —farfulló Kulp.

Felisin miró fijamente al capacitado mago. Debe de ser una mentira.

—¡Qué le vamos a hacer! —suspiró el individuo—. ¡Por todos los dioses, todavía no me he presentado! Soy Nawahl Ebur, humilde mercader de la ciudad sagrada de Pan’potsun. ¿Por qué nombres deseáis ser conocidos vosotros tres?

Curiosa forma de preguntar.

—Yo soy Kulp.

—Heboric.

Felisin guardó silencio.

—Y la muchacha es tímida —dijo Nawahl, mirándola con una indulgente sonrisa.

Kulp se agachó junto al baúl de madera, abrió el cerrojo y levantó la tapa.

—El recipiente de arcilla blanca con sello de cera —dijo el mercader.

El viento se había convertido en un gemido lejano y el polvo ocre de la calma se posaba lentamente a su alrededor. Heboric, dotado todavía de una percepción que le permitía prescindir de la necesidad de ver, se sentó sobre una piedra erosionada. Su ancha frente estaba ligeramente fruncida y sus tatuajes parecían apagados bajo una capa de polvo.

Kulp se acercó a Felisin a grandes zancadas, con el tarro en la mano.

—Es un bálsamo curativo —afirmó—. Y, en efecto, muy potente.

—¿Por qué no ha desgarrado el viento tu piel, mago? Tú no tienes la protección de Heboric…

—No lo sé, muchacha. Mantuve abierta mi senda, puede que eso bastara.

—¿Por qué no extendiste a mí su influencia?

—Creí haberlo hecho —musitó, desviando la mirada.

El bálsamo era fresco y parecía absorber el dolor. Bajo su pátina incolora, vio regenerarse su piel. Kulp se lo aplicó donde ella no alcanzaba y después de consumir medio tarro, el último vestigio de agonía estaba curado. Súbitamente agotada, Felisin se sentó en la arena.

Una copa de vino con el pie quebrado apareció ante su cara. Nawahl le sonrió.

—Esto os repondrá, amable doncella. Una corriente maleable conducirá vuestra mente más allá del sufrimiento, al flujo más pacífico de la vida. Bebed, querida. Siento un profundo interés por vuestro bienestar.

Felisin aceptó la copa.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué sentís un profundo interés?

—Un hombre de mi fortuna tiene mucho que ofreceros, niña. Todo lo que otorguéis libremente será mi recompensa. Y sabed que soy muy delicado.

Tomó un trago del vino fresco y ácido.

—¿De veras?

Sus ojos brillaban entre los pliegues de su piel, cuando asintió con solemnidad.

—Os lo prometo.

El Embozado sabe que podría tener peor suerte. Riqueza y comodidad, facilidad e indulgencia. Durhang y vino. Almohadas donde acostarme…

—Intuyo sabiduría en vos, querida —dijo Nawahl—, y por tanto no voy a insistir. Es preferible que seáis vos misma quien tome el rumbo adecuado.

Las colchonetas estaban listas. Uno de los sirvientes no muertos había avivado un hornillo de campaña, incendiando al mismo tiempo los restos de una de sus mangas, que se había abrasado, sin que nadie comentara el incidente.

Poco tardó en cernirse la oscuridad a su alrededor. Nawahl mandó encender unas linternas, que se colgaron de postes colocados en un círculo alrededor del campamento. Uno de los cadáveres permanecía de pie junto a Felisin y le llenaba la copa después de cada trago. La carne de aquel ser parecía roída. Heridas abiertas desprovistas de sangre cubrían sus pálidos brazos. Todos sus dientes habían desaparecido.

Felisin levantó la mirada, e hizo un esfuerzo para no retroceder de asco.

—¿Y cómo fue tu muerte? —preguntó en son de burla.

—Terrible.

—¿Pero cómo?

—Se me prohíbe decir más. Mi muerte fue terrible, digna de una pesadilla del propio Embozado. Fue larga pero breve, una eternidad que transcurrió en un instante. Me sorprendió pese a todo lo sabía. Muy doloroso. La pleamar de la oscuridad; sin embargo, cegadora…

—De acuerdo. Comprendo la actitud de tu amo.

—Lo harás.

—Cuidado con la bebida, muchacha —dijo Kulp desde cerca de la hoguera—. Mejor que conserves tus facultades.

—¿Por qué? ¿No es cierto que todavía no me ha afectado?

Vació desafiante la copa y extendió el brazo para que se la volviera a llenar. Su cabeza navegaba y parecían flotarle los brazos. El sirviente llenó de vino la copa.

Nawahl había regresado a su ancho sillón acolchado, desde donde observaba a los tres con una sonrisa de satisfacción en los labios.

—¡Compañía mortal, qué diferencia! —suspiró—. Estoy tan encantado que solo preciso deleitarme en lo mundano. Decidme, ¿adónde pretendéis ir? ¿Qué os ha impulsado a emprender un viaje tan peligroso? ¿La rebelión? ¿Es en realidad tan sangrienta como se rumorea? Me temo que semejante injusticia recibe siempre su merecido. Lástima que esa lección se haya olvidado.

—No vamos a ningún lugar —respondió Felisin.

—¿Puedo entonces convenceros para que reflexionéis sobre vuestro destino elegido?

—¿Y nos ofrecéis protección? —preguntó Felisin—. ¿Hasta qué punto es fiable? ¿Qué ocurrirá si nos cruzamos con bandidos, o algo peor?

—No sufriréis ningún daño, querida. Alguien que trata con la hechicería, dispone de muchos recursos para defender a las personas. En todos mis viajes, ni en una sola ocasión me ha acosado ningún desdichado imbécil. Se me han acercado, sí, pero todos se han retirado cuando les he infundido sensatez. Querida, sois increíblemente impresionante; vuestra piel suave y morena como la miel es un bálsamo para mis ojos.

—¿Qué diría vuestra esposa? —susurró Felisin.

—Me temo que soy viudo. Mi adorada cruzó las puertas del Embozado hoy hace casi un año. Me complace decir que su vida fue plena y feliz, y eso es para mí un gran consuelo. Ojalá pudiera su espíritu levantarse para tranquilizaros, querida.

Pinchos de tapu crepitaban en el hornillo de campaña.

—Mago —dijo Nawahl—, habéis abierto vuestra senda. Decidme, ¿qué veis? ¿Os he dado motivo para desconfiar?

—No, mercader —respondió Kulp—. Y no veo nada adverso; sin embargo, los encantamientos a nuestro alrededor son de gran trascendencia… Estoy impresionado.

—Solo lo mejor en protección personal, por supuesto.

De pronto tembló la tierra y algo descomunal asomó un hombro velludo en la esfera, frente a Felisin. El hombro del animal medía casi tres brazas de altura. Al cabo de un momento, la bestia gruñó y se retiró.

—¡Bestias! ¡Este desierto está plagado de animales! Pero no temáis, ninguno vencerá mis defensas. Ruego tranquilidad.

Tranquilidad; estoy muy tranquila. Por fin estamos a salvo. Nada puede alcanzarnos…

Una zarpa con uñas largas como dedos desgarró la borrosa pared de la esfera y el aire tembló con su aullido rabioso.

Nawahl se incorporó con una rapidez sorprendente.

—¡Atrás, maldito! ¡Fuera! ¡Cada cosa a su debido tiempo!

Felisin pestañeó. ¿Cada cosa a su debido tiempo?

La esfera resplandeció, conforme se enmendaban los zigzagueantes rasgones. Más allá, la aparición aulló de nuevo, ahora de evidente frustración. La zarpa produjo otros desgarros, que sanaron de inmediato. Un cuerpo se precipitó ruidosamente contra la barrera, se retiró y lo intentó de nuevo.

—¡Estamos a salvo! —exclamó Nawahl, con el rostro sombrío por la ira—. ¡No lo logrará, por testarudo que sea! No obstante, ¿cómo vamos a dormir con este barullo?

Kulp se acercó al mercader, que incomprensiblemente retrocedió un paso. Entonces el mago se volvió, para enfrentarse al persistente intruso.

—Es un soletaken —dijo—. Y muy fuerte…

Desde donde Felisin estaba sentada, lo que ocurrió a continuación pareció fluir sin interrupciones, casi con elegancia. En el momento en que Kulp le dio la espalda al mercader, Nawahl pareció fundirse bajo sus sedas y su piel se oscureció para convertirse en un brillante pelaje negro. Un olor a fuertes especias se impuso sobre el perfume cítrico en una cálida ráfaga. Aparecieron ratas, en un flujo creciente.

Heboric dio la voz de alerta, pero ya era demasiado tarde. Las ratas cubrieron a Kulp, envolviéndolo en un manto bullente, no a docenas sino a centenares.

El gemido del mago era un grito ahogado. Al cabo de un momento, el montón de alimañas pareció hundirse, aplastando a Kulp con su peso.

A un lado, los cuatro porteadores observaban.

Heboric se lanzó contra la masa de ratas, con sus manos fantasmagóricas brillando ahora como manoplas de fuego, una, verde jade, la otra, rojo herrumbre. Las ratas retrocedieron. Cada una de las que agarraba ardía hasta ennegrecerse, convertida en un amasijo de carne y hueso. Pero su número aumentaba, cada vez más alimañas silenciosas, unas sobre otras, cubrían el suelo en crecientes oleadas.

Se dispersaron del lugar donde se encontraba Kulp. Felisin vio el destello de huesos húmedos y un impermeable jironado. No alcanzaba a comprender su significado.

El soletaken desde el exterior atacaba la barrera con frenesí. Los desgarros tardaban más en cerrarse. La mano y el antebrazo de un oso, tan grueso como la cintura de Felisin, penetraron por la rotura.

Las ratas se elevaron en una cresta retorcida para atacar a Heboric. Sin dejar de gritar, el antiguo sacerdote retrocedió tambaleándose.

Una mano agarró el cuello de Felisin desde atrás y la obligó a levantarse.

—Sujétate a él y corre, muchacha.

Mareada, volvió la cabeza y vio el rostro curtido de Baudin. Con su otra mano sujetaba cuatro de las linternas.

—¡Muévete, maldita sea!

La empujó hacia el viejo, que todavía retrocedía a trompicones perseguido por el hervidero de roedores. A la espalda de Heboric, dos toneladas de oso se abrían paso por la barrera.

Baudin dio un salto más allá de Heboric y rompió una de las linternas contra el suelo. El aceite se dispersó en regueros de llamas.

Las ratas emitieron un grito furioso. Los cuatro sirvientes empezaron a reírse a carcajadas.

La cresta se desplomó sobre Baudin, pero no pudieron derribarle como lo habían hecho con Kulp. Agitó las linternas, rompiéndolas en pedazos. El fuego se extendió a su alrededor. Al cabo de un momento, él y centenares de ratas estaban envueltos en llamas.

Felisin alcanzó a Heboric. El viejo estaba cubierto de sangre que manaba de incontables pequeñas heridas. Sus ojos ciegos parecían concentrados en un horror interno, semejante a lo que sucedía ante ellos. Lo cogió de un brazo y tiró de él a un lado.

La voz del mercader llenó su mente. No temáis por vos, querida. Riqueza y paz, toda indulgencia para colmar vuestros deseos, además soy amable, el súmmum de la amabilidad… con quienes decido serlo.

Felisin titubeó.

Dejad en mis manos al viejo y a ese insensible forastero, luego me ocuparé de Messremb, ese asqueroso y grosero soletaken a quien tanto desagrado…

Sin embargo, Felisin había detectado dolor en sus palabras, un deje de desesperación. El soletaken, cuyo rugido hambriento producía una resonancia ensordecedora, demolía la barrera.

Baudin no se derrumbaba. Mataba una rata tras otra, envueltas todas en llamas, aunque cada vez eran más las que se le echaban encima y su propio número asfixiaba el fuego del aceite.

Felisin miró al soletaken para evaluar su asombroso poder y su intrépido furor.

—No —dijo, moviendo la cabeza—. Estás en apuros, d’ivers.

Agarró de nuevo a Heboric y lo arrastró hacia la agonizante barrera.

¡Querida! ¡Esperad! ¿Por qué no morís, testarudo mortal?

Felisin no pudo evitar una sonrisa. Eso no funcionará, debería saberlo.

El Torbellino había reanudado su asalto a la esfera. La arena arrastrada por el viento raspaba el rostro de Felisin.

—¡Espera! —jadeó Heboric—. Kulp…

Felisin sintió un escalofrío. ¡Oh, dioses, está muerto! Devorado. Y yo lo he contemplado, borracha y despreocupada, sin percatarme de nada… paso a paso. Kulp está muerto. Ahogó un sollozo, empujó al antiguo sacerdote al interior y luego a través de la barrera, en el momento en que por fin se derrumbaba. El rugido victorioso del soletaken anunciaba su penetración en el seno de las ratas. Felisin no volvió la cabeza para observar el ataque, no quiso descubrir cuál sería la suerte de Baudin. Arrastrando a Heboric, corrió hacia el interior de la crepuscular tormenta sombría.

No llegaron lejos. La furia de la tormenta de arena los azotaba y empujaba, y los obligó por fin a buscar el precario cobijo de un saliente rocoso. Se desplomaron en su base, abrazados, a la espera de la muerte.

El alcohol que había consumido Felisin la obligó a dormirse. Pensó en resistirse, pero luego se rindió, convencida de que el horror no tardaría en encontrarlos y presenciar su propia muerte no era ningún consuelo. Ahora debería revelarle a Heboric el verdadero valor del conocimiento. Aunque lo aprenderá por sí mismo. Tardará poco. Muy poco…

Cuando despertó reinaba el silencio. No, algo se oía. Cerca de allí alguien sollozaba. Felisin abrió los ojos. La tormenta del Torbellino había cesado. Un manto dorado de polvo en suspensión encapotaba el firmamento. Era tan espeso por todas partes que no alcanzaba a ver más allá de media docena de pasos. Pero el aire permanecía inmóvil. Dioses, el d’ivers ha regresado… Pero no, por doquier reinaba la calma.

Con jaqueca y la boca dolorosamente seca, se incorporó.

Heboric estaba de rodillas a pocos pasos, borroso tras una bruma refulgente. Tenía sus manos invisibles apretadas contra la cara, arrugando extrañamente su piel, como si luciera una máscara grotesca. Su cuerpo entero se agitaba de aflicción y se mecía repetidamente sin ánimo ni sentido.

Los recuerdos inundaron la mente de Felisin. Kulp. Percibió que su propio rostro se contorsionaba.

—Debió haber intuido algo —dijo con la voz ronca.

Heboric levantó la cabeza y la miró con sus ojos ciegos empañados e irritados.

—¿Cómo?

—El mago —respondió, dándose a sí misma un frágil abrazo—. Ese bastardo era un d’ivers.

¡Debía haberlo sabido!

—¡Dioses, muchacha, ojalá hubiera tenido yo tu armadura!

Y si sangro en su interior, tú no lo verás, viejo. Nadie lo verá. Nadie lo sabrá.

—De haberla tenido —prosiguió Heboric al cabo de un momento—, habría permanecido a tu lado para ofrecerte la protección que pudiera, aunque reconozco que para qué molestarse. No obstante, lo habría hecho.

—¿Qué parloteas?

—Tengo fiebre. El d’ivers me ha envenenado, muchacha. Y lucha con los demás forasteros en mi alma; no sé si sobreviviré, Felisin.

Ella apenas lo oyó. Unas raspaduras le habían llamado la atención. Alguien se acercaba de forma indecisa, tambaleándose y raspando los guijarros. Felisin se puso de pie, para mirar en dirección al sonido.

Heboric guardó silencio, con la cabeza ladeada.

La figura que emergió de la bruma amarillenta puso su cordura en tela de juicio. Oyó un gemido de su propia garganta.

Baudin estaba quemado, roído, con partes completamente devoradas. En algunos lugares se había abrasado hasta el hueso y el calor había hinchado su barriga con gases, como si estuviera embarazado, con la piel y la carne agrietadas. Nada quedaba de sus facciones, salvo orificios irregulares donde deberían haber estado sus ojos, su nariz y su boca. No obstante, Felisin lo reconoció.

Dio otro paso indeciso y se desplomó lentamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Heboric entre dientes—. En esta ocasión estoy completamente ciego; ¿quién ha llegado?

—Nadie —respondió Felisin, después de un largo silencio.

Se acercó lentamente a lo que había sido Baudin. Se sentó sobre la cálida arena, extendió los brazos, levantó su cabeza y la apoyó sobre sus muslos. Él, consciente de la presencia de Felisin, alzó una mano encostrada y fundida que revoloteó un momento cerca de su codo, antes de caer.

—Creí… el fuego… inmune —dijo con una voz muy ronca.

—Estabas equivocado —susurró Felisin.

De repente, se rajó la imagen de una armadura en su interior, crecieron las grietas. Y bajo la misma, tras la misma, algo crecía.

—Juro.

—Juras.

—Tu hermana…

—Tavore.

—Ella…

—No. No, Baudin. No hables de ella.

Aspiró con dificultad.

—Tú…

Felisin aguardó, con la esperanza de que la vida abandonara aquella cáscara, ahora, antes de…

—Tú… no eras… lo que esperaba…

La armadura puede ocultar cualquier cosa, hasta el momento en que se desmorona. Incluso un niño. Especialmente un niño.

Nada permitía distinguir el cielo de la tierra. Un silencio dorado envolvía el mundo. Las piedras tamborileaban por el sendero con un barullo ensordecedor cuando Violín alcanzaba la cumbre. Ha aspirado. Y está a la espera.

Limpió el sudor polvoriento de su frente. Por el aliento del Embozado, esto no augura nada bueno.

Más adelante, Mappo emergió de su aturdimiento. El agotamiento del gigantesco trell hacía que su caminar fuera más desgarbado que de costumbre. Tenía los bordes de los ojos colorados y las líneas junto a sus protuberantes caninos formaban hondos surcos en su curtida piel.

—La pista avanza inexorablemente —dijo, agachado junto al zapador—. Creo que ella está ahora con su padre; caminan juntos. Violín… —titubeó.

—Sí. La diosa del Torbellino…

—Hay… expectativas… en el aire.

Violín refunfuñó al oír el eufemismo.

—Bien —suspiró Mappo tras un momento—, vamos a reunirnos con los demás.

Icarium había encontrado una piedra plana, rodeada de grandes rocas. Azafrán, sentado con la espalda apoyada en una roca, observaba al jhag colocar la comida en el centro. La expresión con la que el joven daru miró al zapador a su llegada era propia de alguien mucho mayor.

—Ella no va a volver —dijo Azafrán.

Violín, sin decir palabra, soltó su ballesta y la colocó en el suelo.

—Ven a comer, muchacho —dijo Icarium, después de aclararse la garganta—. Los reinos se sobreponen y todo es posible… incluido lo inesperado. De nada sirve afligirse por lo que todavía no ha sucedido. Entretanto, el cuerpo exige sustento y a ninguno nos beneficiará que no dispongas de reservas de energía cuando llegue el momento de actuar.

—Ya es demasiado tarde —farfulló Azafrán, pero se levantó de todos modos.

—El misterio en esta senda es excesivo para estar seguro de nada —respondió Icarium—. En dos ocasiones hemos viajado por sendas, aunque no puedo describir sus aspectos. Parecían antiguas y fragmentadas, entretejidas en la propia roca de Raraku. En un momento dado he olido el mar…

—Yo también —dijo Mappo, encogiendo sus anchos hombros.

—Su viaje adquiere un matiz creciente —dijo Azafrán—, en el que cosas como el renacimiento pasan a ser más probables. ¿No es verdad que estoy en lo cierto?

—Tal vez —reconoció Icarium—. Sin embargo, este aire meditabundo es también un indicio de incertidumbre, Azafrán. Debes tenerlo en cuenta.

—Apsalar no pretende huir de nosotros —dijo Mappo—. Ella nos guía. ¿Qué significado podríamos atribuirle a eso? Con sus dones divinos podría ocultar fácilmente sus huellas: ese residuo desprendido de la sombra que para Icarium y para mí está tan claro como una ruta imperial señalizada.

—Puede que también haya algo más —musitó Violín y se volvieron las cabezas para mirarlo—. La chica conoce nuestras intenciones, Azafrán —prosiguió, después de llenarse los pulmones de aire y soltarlo lentamente—. Sabe lo que Kalam y yo habíamos planeado y, que yo sepa, es algo todavía vigente. Podría haber adoptado perfectamente la idea de que, suplantando a Sha’ik, apoya… indirectamente… nuestros esfuerzos. Sirviéndose solo de su propia iniciativa en lugar de la del dios que en otro momento la había poseído.

—Son muchas las cosas que nos has ocultado a mí y a Icarium, soldado —sonrió Mappo con ironía.

—Un asunto imperial —respondió el zapador, sin mirar a los ojos del trell.

—Pero que considera ventajosa la rebelión en esta tierra.

—Solo a corto plazo, Mappo.

—Al convertirse en Sha’ik renacida, Apsalar no se habrá limitado a cambiar de atuendo, Violín. La causa de la diosa se apoderará de la mente de Apsalar, de su alma. Esas visiones y apariciones la cambiarán.

—Me temo que no se haya percatado de esa posibilidad en concreto.

—No es boba —exclamó Azafrán.

—No digo que lo sea —respondió Violín—. Sea o no de nuestro agrado, Apsalar posee cierta arrogancia divina; yo lo presencié de lleno en Genabackis y veo que la mácula persiste todavía en ella. Pensad en su decisión actual de abandonar el templo de Iskaral, sola, en busca de su padre.

—En otras palabras —dijo Mappo—, crees que tal vez se considere capaz de soportar la influencia de la diosa, a pesar de adoptar el papel de profeta y caudillo.

—Las ideas se revuelven en mi mente —dijo Azafrán, con el entrecejo fruncido—. ¿Y si el dios patrón de los asesinos la ha recuperado? ¿Qué significará si Cotillion, y por extensión Ammanas, dirigen de pronto la rebelión? El emperador fallecido regresa para vengarse.

Reinó el silencio. Esa posibilidad turbaba obsesivamente a Violín desde que se le había ocurrido, hacía varios días. La idea de un emperador asesinado, convertido en ascendiente, que súbitamente surgía de las tinieblas para reclamar el trono imperial, era cualquier cosa menos una perspectiva agradable. Una cosa era intentar asesinar a Laseen, a fin de cuentas un asunto mortal. Por otra parte, que los dioses gobernaran un imperio mortal atraería otros ascendientes y, en dicho contexto, civilizaciones enteras perecerían.

Terminaron de comer sin decir otra palabra.

El polvo que impregnaba el aire se negaba a posarse; se limitaba a permanecer inmóvil, cálido e inerte. Mientras Icarium recogía las vituallas, Violín se acercó a Azafrán.

—De nada sirve preocuparse, muchacho. Después de tantos años ella ha encontrado a su padre, ¿no crees que vale la pena?

—Ya lo había pensado, Violín. —El daru sonrió con mala cara—. Sí, me siento feliz por ella, pero desconfío. Lo que debía haber sido un reencuentro maravilloso se ha visto comprometido. Por Iskaral Pust. Por la manipulación de la sombra. Lo ha estropeado todo…

—Pero podías haberlo anticipado, Azafrán. Pertenece a Apsalar.

El muchacho guardó un prolongado silencio, antes de asentir.

Violín recuperó su ballesta y se la colgó al hombro.

—Como mínimo hemos tenido un respiro de los soldados de Sha’ik, los d’ivers y los soletaken.

—¿Hacia dónde nos conduce, Violín?

—Sospecho que pronto lo descubriremos —respondió el zapador, encogiéndose de hombros.

El hombre curtido por los elementos estaba en un promontorio rocoso, de cara a Raraku. El manto de silencio era absoluto; alcanzaba a oír los latidos mecánicos y rítmicos de su propio corazón. Había empezado a atormentarlo.

Se deslizaron piedras por su espalda y al cabo de un momento apareció el toblakai, que dejó caer un montón de lagartos, largos como un brazo, sobre la roca blanqueada por el sol.

—Salí para echar una ojeada —retumbó el gigantesco muchacho—. Excepcionalmente, una comida que vale la pena.

El toblakai estaba demacrado. Sus ataques de impaciencia habían desaparecido y Leoman lo agradecía, aunque sabía muy bien que se debía a lo exiguo de sus fuerzas. Esperamos a que el Embozado venga a por nosotros, había susurrado el gigantesco bárbaro hacía unos días, cuando el Torbellino arremetió con renovado frenesí.

Leoman no había sabido qué responderle. Su fe se había desmoronado. El cadáver envuelto de Sha’ik yacía todavía entre los pilares de piedra esculpidos por el viento. Había encogido. Los arañazos del incesante viento habían desgarrado el sudario de lona y las protuberancias secas de sus articulaciones asomaban a través de la tela desgastada. Su pelo, que había seguido creciendo durante varias semanas, se había soltado y se agitaba sin fin en la tormenta.

Sin embargo, ahora se había producido un cambio. La diosa del Torbellino aguantaba su aliento inmortal. El desierto, levantado por completo de su esqueleto rocoso, impregnaba el aire y se negaba a posarse.

El toblakai lo interpretó como la muerte de la diosa del Torbellino. El asesinato de Sha’ik había provocado un prolongado pesar: la frustración y furia arrasadora de una diosa derrotada. Incluso cuando la rebelión extendía su manto sangriento sobre Siete Ciudades, su corazón estaba muerto. Los ejércitos del Apocalipsis eran las extremidades de un cadáver que todavía se agitaba.

Leoman, plagado de fiebre y visiones producto del hambre, había empezado a tambalearse hacia la misma convicción.

No obstante…

—Esta comida —dijo el toblakai— nos proporcionará la fuerza necesaria, Leoman.

Para marcharnos. ¿Y adónde vamos?, ¿al oasis del centro de Raraku, donde todavía espera el ejército de una difunta? ¿Somos los portadores elegidos de la noticia del trágico fracaso? ¿O los abandonamos? ¿Nos dirigimos a Pan’potsum, luego a Ehrlitan y nos refugiamos en el anonimato?

El guerrero volvió la cabeza. Desplazó su mirada por la superficie hasta posarse sobre el libro de Dryjhna, donde esperaba impertérrito ante el torbellino, e inmune incluso al polvo que penetraba en todas partes. El poder perdura. Insaciable. Cuando contemplo ese tomo, sé que no puedo soltarlo… Las espadas en la mano y la sabiduría desatada. Joven pero vieja; una vida llena, otra incompleta. Emergerá renovada… ¿Encerraban esas palabras verdades todavía ocultas? ¿Le había traicionado su imaginación, su anhelo?

El toblakai se agachó frente a los lagartos muertos, puso uno de ellos patas arriba y acercó un cuchillo a su barriga.

—Yo iría al oeste —dijo—. Penetraría en Jhag Odhan…

Leoman le echó una ojeada. Jhag Odhan, donde encontrarse cara a cara con otros gigantes. Los propios jaghut. Los trell. Más salvajes. En ese páramo, el chico se sentirá como en su propia casa.

—Esto no ha terminado —dijo el guerrero.

El toblakai mostró su dentadura, mientras introducía una mano por la abertura en la barriga del lagarto y la sacaba llena de entrañas resbaladizas.

—Es una hembra. ¿No dicen que las huevas son buenas para la fiebre?

—No tengo fiebre.

El gigante no respondió, pero Leoman se percató de que había cambiado la postura de su espalda. El toblakai había tomado una decisión.

—Toma lo que queda de tu caza —dijo el guerrero—. Lo necesitarás más que yo.

—Bromeas, Leoman. No te ves a ti mismo como te veo yo. Te has quedado en los huesos. Has devorado tus propios músculos. Veo tu cráneo tras la cara cuando te miro.

—Pese a todo, conservo la mente clara.

—Un hombre sano y robusto no lo afirmaría con tanta certeza —refunfuñó el toblakai—. ¿No reza la revelación secreta de Raraku que «la locura es solo un estado de la mente»?

—Los Proverbios del insensato tienen un nombre apropiado —musitó Leoman y su voz se perdió en la lejanía.

Una carga impregnaba el aire cálido e inerte. El guerrero sintió que su corazón latía con más rapidez y mayor fuerza. El toblakai se irguió, con sus enormes manos empapadas de sangre.

Ambos volvieron lentamente la cabeza para contemplar la antigua puerta. Se movió el pelo negro que emergía del desbaratado cuerpo y se levantaron con suavidad unos mechones. El polvo en suspensión había empezado a arremolinarse tras los pilares. Aparecieron chispas en su interior, como joyas incrustadas en un manto amarillento.

—¿Qué? —preguntó el toblakai.

Leoman miró en dirección al libro sagrado. Sus tapas de piel brillaban como si transpirasen. El guerrero dio un paso hacia la puerta.

Algo emergía de la nube de polvo. Dos figuras, una junto a la otra, agarradas, se tambaleaban en dirección a las columnas, y el cadáver yacía entre los pilares emblanquecidos por el sol.

Las espadas en la mano y la sabiduría desatada…

Uno era un viejo, la otra, una joven. Con unos fuertes latidos en su pecho, Leoman fijó en ella su mirada. Tan parecida. De ella emana una oscura amenaza. Dolor, y del dolor, ira.

Se oyó un golpe y la fricción de piedras junto al guerrero. Al volver la cabeza vio al toblakai de rodillas, con la cabeza gacha ante las apariciones que se acercaban.

Cuando levantó la cabeza, lo primero que vio la mujer fue el cuerpo envuelto de Sha’ik, y luego alzó la mirada para fijarla en Leoman y en el gigante arrodillado. Se detuvo, casi sobre el cadáver, con su largo pelo negro elevándose como si llevara una carga estática.

Más joven. Pero el fuego interior… es el mismo. Ah, mi fe…

Leoman hincó una rodilla en el suelo.

—Has renacido —dijo.

—Así es —respondió ella.

Cambió la posición con que sujetaba al anciano cabizbajo y cubierto de harapos.

—Ayudadme con él —ordenó—. Pero cuidado con sus manos…

LIBRO CUARTO

Las puertas de la Casa de la Muerte

Coltaine cruza despacio

la tierra en llamas.

El viento aúlla a través de los huesos

de su mando impregnado de odio.

Coltaine conduce una cadena de perros

que intentan siempre morderle la mano.

El Puño de Coltaine desangra el viaje hasta el hogar

a lo largo de ríos de arena empapada de rojo.

Su recua aúlla a través de sus huesos

en rencorosa reprimenda.

Coltaine conduce una cadena de perros

que intentan siempre morderle la mano.

Coltaine

Marcha de los Cazadores de Huesos

Capítulo 15

Tras un dios caminando sobre tierra mortal sigue un reguero de sangre.

Proverbios del insensato

Thenys Bule

—La cadena de perros —refunfuñó el marinero, con una voz tan oscura y densa como el aire de la sentina—. He ahí una maldición que nadie desearía ni a su peor enemigo. ¿Treinta mil refugiados muertos de hambre? ¿Cuarenta mil? Además de nobles de papada sudorosa que no dejan de quejarse. Apuesto a que a Coltaine se le está a punto de acabar el tiempo.

Kalam se encogió de hombros en la penumbra, sin dejar de pasar las manos por el húmedo casco. Llama a un barco Tapón de Trapo y las preocupaciones empiezan antes de levar anclas.

—Hasta ahora ha sobrevivido —farfulló.

El marinero dejó momentáneamente de estibar fardos.

—¿Has visto eso? Tres quintas partes del espacio ocupado antes de subir la comida y el agua a bordo. Korbolo Dom ha recogido a Reloe y su ejército, que unido al suyo se convierten en… ¿cuántas? ¿Cincuenta mil espadas en total? ¿Sesenta mil? El traidor alcanzará esa cadena en Vathar. Entonces, con las tribus reunidas en el sur, y salvo que Beru lo impida, ese mestizo wickano estará prácticamente acabado —refunfuñó el marino, mientras levantaba otro fardo envuelto en lona—. Pesado como el oro… y yo diría que no es un rumor vano. Ese montón de grasa de ballena, que se llama a sí mismo Puño Supremo, tiene la nariz empinada al viento; mira esto, su sello está en todas partes. El podrido gusano huye con su botín. De lo contrario, ¿por qué se embarca el tesorero imperial? Además de a treinta marines…

—Puede que estés en lo cierto —respondió distraído el asesino, que todavía no había encontrado una plancha seca.

—Entonces tú debes ser el calafateador, ¿no es cierto? ¿Tienes una mujer aquí en Aren? Apuesto a que te gustaría acompañarnos. Aunque ya estaremos bastante apretujados con el tesorero y dos perfumados validos.

—¿Perfumados validos?

—Sí, he visto a uno de ellos subir a bordo hace menos de diez minutos. Meloso como esputo de rata, con aires de grandeza y remilgado, pero toda la fragancia del mundo no ocultaría la peste, si comprendes a qué me refiero.

Kalam sonrió en la oscuridad. No exactamente, viejo lobo, pero lo imagino.

—¿Qué me dices del otro? —preguntó.

—Apostaría a que por un estilo, aunque todavía no lo he visto. Ha subido a bordo con el capitán, por lo que he oído. Oriundo de Siete Ciudades, por increíble que parezca. Eso ocurrió antes de que el capitán nos sacara del calabozo del puerto, aunque no tenían por qué habernos detenido, por el aliento del Embozado, cuando un pelotón de soldados viene a pedirte esto y lo otro, lo más natural es darles un puñetazo en el hocico, ¿no te parece? ¡Menudo permiso en tierra, estábamos a menos de diez pasos del portalón!

—¿Cuál fue el último puerto en el que atracasteis?

—Falar. Corpulentas pelirrojas bruscas y musculosas, como a mí me gustan. ¡Fue una gozada!

—¿Vuestro cargamento?

—Armas, precediendo a la flota de Tavore. Cortábamos las olas como una sierra, te lo aseguro, al igual que lo haremos también ahora, de camino a Unta. Si llenas tanto la bodega, el amo tendrá las manos y los pies mojados. Pero apuesto a que con un buen dinero en el bolsillo.

—No habrá tiempo para una reparación completa —dijo Kalam, incorporándose.

—Nunca lo hay, pero que Beru te bendiga, haz lo que puedas.

El asesino se aclaró la garganta.

—Lamento comunicarte que me has confundido. No soy uno de los calafateadores.

—¡Cómo! —exclamó el marinero, después de dejar el fardo en el suelo.

Kalam se secó las manos en la capa.

—Soy el otro valido perfumado.

—Lo siento, caballero —farfulló el marinero, después de un silencio.

—No tiene importancia —respondió el asesino—. ¿Qué probabilidades hay de encontrar en la bodega a un huésped del capitán, inspeccionando las tablas? Soy un hombre cauteloso y lo que he visto no me ha tranquilizado.

—La verdad es que hace agua —dijo el marinero—, pero el capitán dispone de tres marineros para achicar permanentemente la sentina. Y el barco resiste a cualquier vendaval, como lo ha hecho en más de una ocasión. El caso es que el capitán tiene una camisa de la suerte.

—La he visto —dijo Kalam al mismo tiempo que sorteaba tres baúles, todos con el sello del Puño Supremo, y se dirigía a la escotilla, sujeto al pasamanos—. ¿Cómo es la actividad rebelde en Sahul?

—Va en aumento, señor. Benditos sean los marines, porque en este viaje no correremos más que una barcaza.

—¿Ninguna escolta?

—Pormqual ha ordenado que la flota comandada por Nok controle este puerto. Gozaremos de protección para cruzar la bahía de Aren, por lo menos hasta el límite del mar Dojal Hading.

Kalam hizo una mueca, pero no dijo palabra. Subió por la escalera a la cubierta principal.

El bamboleo del Tapón de Trapo era intenso en el atracadero imperial. Los estibadores y la tripulación se ocupaban de sus quehaceres, y al asesino le resultaba difícil encontrar un lugar donde no molestar a nadie. Por fin dio con uno en el castillo de popa, cerca del timón, desde donde podía observar. Al otro lado del ancho muelle de piedra había un enorme mercante malazano, muy alto sobre el agua. Los caballos que había transportado desde Quon se habían descargado hacía una hora, dejando solo una docena de cargadores en el muelle para retirar los restos descuartizados de los animales que no habían sobrevivido al largo viaje. Era costumbre salar la carne de dichas pérdidas, siempre que el medicucho de a bordo la declarara comestible. Para las pieles se encontraban innumerables usos en el barco. A los cargadores del muelle se les dejaban las cabezas y los huesos, y en el puerto no escaseaban ansiosos compradores, aglomerados al otro lado de la barrera imperial.

Kalam no había visto al capitán desde la mañana en que subieron a bordo, hacía dos días. Después de acompañarlo al pequeño camarote que Salk Elan le había reservado para el pasaje, el capitán lo había dejado para que se las apañara por su cuenta, mientras iba a ocuparse de sacar a su tripulación de la cárcel.

Salk Elan… estoy impaciente por conocerte.

Se oyeron fuertes voces en la pasarela, Kalam giró la cabeza y vio al capitán que subía a bordo. Iba junto a un individuo maduro, alto y de hombros caídos, cara exasperadamente chupada, descarnadas mejillas empolvadas de azul claro, según alguna moda cortesana reciente, y con un atuendo de navegación de Napan demasiado grande. Lo seguían dos guardaespaldas, ambos enormes, con sus rostros encarnados cubiertos por unas barbas enmarañadas y unos rudimentarios mostachos trenzados. Llevaban yelmos con visera, cotas de malla y espadas de hoja ancha a la cintura. Kalam fue incapaz de adivinar sus orígenes culturales. Ni el amo ni los guardaespaldas parecían cómodos con el suave movimiento de la cubierta.

—Ese ha de ser el tesorero de Pormqual —dijo una suave voz a la espalda del asesino.

Kalam se volvió sobresaltado y vio al dueño de la voz apoyado en el pasamanos. Al alcance de mi puñal.

—Te ha descrito a la perfección —sonrió el individuo.

El asesino examinó al desconocido. Era delgado, joven y llevaba una holgada camisa de seda verde asquerosa. Tenía un rostro bastante atractivo, pero demasiado aguileño para considerarlo amigable. Lucía brillantes anillos en sus largos dedos.

—¿Quién? —preguntó Kalam, desconcertado por la repentina aparición de aquel individuo.

—Nuestro común amigo en Ehrlitan. Yo soy Salk Elan.

—No tengo ningún amigo en Ehrlitan.

—Entonces no me he expresado debidamente. Alguien que está en deuda contigo, y yo por mi parte en deuda con él, a consecuencia de lo cual se me ha encargado organizar tu salida de Aren, cosa que ya he hecho, liberándome así de mis obligaciones, debo agregar, en el momento oportuno.

Kalam no vio que llevara ninguna arma a la vista, un hecho ya muy revelador.

—Juegos —dijo con sorna.

—Mebra —suspiró Salk Elan—, quien te confió el libro, debidamente entregado a Sha’ik. Te dirigías a Aren, o eso concluyó Mebra. Además sospechó que, bueno, con tus habilidades, decidirías llevar la causa sagrada al corazón del Imperio. O, mejor dicho, a través de un corazón en particular. Entre otros preparativos, organicé la colocación de una especie de cable trampa en la puerta de la senda Imperial, para que cuando se disparara activara inmediatamente otros acontecimientos preparados de antemano —dijo el joven mientras movía la cabeza para contemplar los extensos tejados de la ciudad, con una radiante sonrisa—. Ahora, en estos últimos tiempos, los sucesos han limitado de algún modo mis actividades en Aren, dificultando dichos preparativos. Todavía más desconcertante es que se ha puesto precio a mi cabeza y a pesar de que es una terrible equivocación, te lo aseguro, tengo escasa fe en la justicia imperial, sobre todo cuando está involucrada la propia guardia del puño supremo. Por tanto, no he reservado solo un camarote, sino dos, en realidad el que se halla frente al tuyo.

—El capitán no me parece un hombre de lealtades baratas —dijo Kalam, procurando ocultar su desazón.

Si Mebra dedujo que me proponía asesinar a la Emperatriz, ¿quién más pudo haberlo hecho? Y este Salk Elan, quienquiera que sea, es obvio que no sabe cuándo callarse… A no ser, por supuesto, que explore mis reacciones. Además, existe una táctica clásica que tal vez esté utilizando. No hay tiempo de comprobar la veracidad cuando uno se tambalea…

Oyó la voz aguda del tesorero en la cubierta principal, a su espalda, con una serie de quejas dirigidas al capitán, que si respondió debió de hacerlo entre dientes.

—No, baratas, no —reconoció Salk Elan—. Sería más preciso decir inexistentes.

Kalam refunfuñó, a la vez decepcionado por el amago fracasado, y agradecido por haber recibido confirmación de su propio parecer respecto a la personalidad del capitán. Por el aliento del Embozado, hoy en día los personajes imperiales no valen el pergamino en el que están escritos…

—Otra causa de consternación —prosiguió Elan—, ese individuo tiene un ingenio muy superior a la media y parece que solo encuentra estímulo intelectual en actos de subterfugio y ofuscación. Apuesto a que se pasó de rosca, por así decirlo, en su misterioso encuentro contigo en la posada.

—No me sorprende que tardara un momento en caerme bien —sonrió Kalam, a pesar suyo.

La carcajada de Elan fue discreta, pero apreciativa.

—Y no te sorprenda que espere el momento de cenar en tu mesa todas las noches, durante este viaje inminente.

—No volveré a cometer el error de darte la espalda, Salk Elan —sonrió Kalam.

—Es evidente que estás trastornado —dijo el joven, impasible—. No espero que se repita semejante oportunidad potencial.

—Me alegro de que nos comprendamos, porque hasta aquí tu explicación tiene más fugas que este barco.

—¿Te alegras? ¡Qué infravaloración, Kalam Mekhar! ¡Yo estoy encantado de que nos entendamos con tanta claridad!

Kalam se desplazó a un lado, para contemplar la cubierta. El tesorero proseguía con su diatriba contra el capitán. La tripulación permanecía inmóvil, con la mirada fija en la escena.

—¿No te parece que sus modales son atroces? —preguntó Salk Elan.

—El capitán es el comandante del barco —respondió el asesino—. Si le apeteciera, ya habría zanjado el asunto. Me da la impresión de que deja pasar la borrasca.

—No obstante, sugiero que tú y yo intervengamos.

—No es asunto nuestro, ni nos beneficiaría participar —respondió Kalam, moviendo la cabeza—. Pero no permitas que mi opinión te retenga.

—El caso es que nos concierne, Kalam. ¿Te parecería bien que la tripulación la tomara con todos los pasajeros? A no ser que te guste que el cocinero escupa en tus gachas.

El bastardo tiene razón.

Observó cómo Salk Elan se alejaba tranquilamente por la cubierta principal y al cabo de un momento lo siguió.

—¡Noble caballero! —dijo Elan.

El tesorero y sus dos guardaespaldas volvieron la cabeza.

—Confío en que apreciáis la enorme paciencia del capitán —prosiguió Elan, acercándose—. En la mayoría de los barcos, ya os habrían arrojado por la borda junto con vuestros amanerados sirvientes y por lo menos dos de vosotros os habríais hundido como lastre, para regocijo de los presentes.

Uno de los guardaespaldas gruñó y avanzó, con una enorme mano velluda en la empuñadura de su espada.

El tesorero estaba extrañamente pálido bajo la capucha de piel de foca, sin una gota de sudor en su rostro a pesar del calor y de las pesadas bandas del capote de Napan que llevaba puesto.

—¡Insolente simulacro de ano de cangrejo! —exclamó—. ¡Vuelve a tu madriguera, zurullo ensangrentado, antes de que llame al magistrado del puerto para que te encadene! —agregó, levantando una pálida mano de largos dedos—. ¡Megara, déjalo inconsciente de una paliza!

El guardaespaldas se acercó, con la mano en la empuñadura de su espada.

—¡Alto ahí! —exclamó el capitán.

Se acercaron media docena de marines, con garfios y puñales amenazantes, para colocarse entre Salk Elan y el guardaespaldas bigotudo. El guardaespaldas titubeó, antes de retroceder.

El capitán sonrió y se llevó las manos a las caderas.

—Ahora —dijo en un tono razonable y sosegado—, el guardián de monedas y yo continuaremos la charla en mi camarote. Entretanto, mi tripulación ayudará a esos dos sirvientes a despojarse de sus malditas cadenas y las guardará en lugar seguro. A continuación, dichos sirvientes tomarán un baño y el curandero del barco los examinará en busca de parásitos, que no tolero a bordo del Tapón de Trapo. Concluida su desinfección, ayudarán a cargar las últimas provisiones de su amo, salvo el banco de madera que se ofrecerá como regalo al agente de aduanas para facilitar nuestra partida. Por último, las blasfemias en este barco, por ingeniosas que sean, procederán única y exclusivamente de mí. Esto es todo, caballeros.

Si el tesorero pretendía desafiar al capitán, lo impidió su repentino colapso en la cubierta del barco. Los dos guardaespaldas dieron media vuelta al oír el ruido del golpe y permanecieron inmóviles con la mirada fija en su amo inconsciente.

—Pues parece que esto no es todo —dijo el capitán, al cabo de un momento—. Llevad al guardián de monedas al interior y quitadle esas pieles de foca. Más trabajo para el curandero del barco y ni siquiera hemos zarpado todavía. Y ahora vosotros, caballeros —agregó, dirigiéndose a Salk Elan y Kalam—, podéis acompañarme a mi camarote.

La estancia no era mucho mayor que el camarote del asesino y estaba casi desprovista de posesiones. El capitán tardó unos minutos en encontrar tres jarras, en las que sirvió cerveza agria local de un jarro de arcilla. Sin molestarse en brindar, bebió de un trago la mitad del contenido de su jarra y se limpió los labios con el reverso de la mano. Paseaba inquieto la mirada, sin posarla una sola vez en los dos hombres que tenía delante.

—Las reglas son sencillas —dijo con una mueca—. Manteneos alejados del tesorero. La situación es… confusa. Con el almirante detenido…

Kalam se atragantó con la cerveza, antes de poder preguntar:

—¿Cómo? ¿Por orden de quién?

El capitán miraba los zapatos de Elan, con el entrecejo fruncido.

—Debe de ser del Puño Supremo, evidentemente. Está claro que no hay otra forma de retener la flota en la bahía.

—La Emperatriz…

—Con toda probabilidad, no lo sabe. No se ha visto ninguna garra en la ciudad desde hace meses; nadie sabe por qué.

—Y supongo que su ausencia —dijo Elan—, otorga autoridad implícita a las decisiones de Pormqual.

—Más o menos —reconoció el capitán, con la mirada ahora fija en una viga, mientras vaciaba la jarra y servía más cerveza—. En todo caso, el tesorero personal del Puño Supremo ha llegado con un mandato judicial, que le otorga la categoría de comandante durante este viaje, lo que significa que goza del privilegio de invalidar mi mando si lo desea. Ahora bien, aunque yo poseo una cédula imperial, ni yo, ni mi barco, ni mi tripulación pertenecemos en realidad a la Armada Imperial, por lo que la situación, como he dicho antes, es confusa.

Kalam depositó su jarra sobre la única mesa de la estancia.

—Enfrente hay un mercante imperial, que se prepara como nosotros para zarpar. ¿Por qué, en el nombre del Embozado, no ha mandado Pormqual a su tesorero y su botín en ese barco? Después de todo, es mayor y está mejor protegido…

—Así es. Y, en efecto, sigue las órdenes del Puño Supremo. Zarpará poco después que nosotros, destino a Unta, con el personal de la casa de Pormqual y sus preciados sementales a bordo, lo que significa que estará abarrotado y apestará. —Se encogió de hombros, como si unas manos invisibles sujetaran su espalda y lanzó una nerviosa mirada a la puerta, antes de concentrarse de nuevo con cierta desesperación en la viga del techo—. El Tapón de Trapo es rápido cuando es necesario. Bien, eso es todo. Bebed. Los marines subirán a bordo de un momento a otro y me propongo soltar amarras en menos de una hora.

—No puede hablar en serio —susurró Salk Elan moviendo la cabeza, en la escalera de cámara frente al camarote del capitán.

—¿A qué te refieres? —preguntó el asesino.

—A lo de bebed. La cerveza era repugnante.

—Ninguna garra en la ciudad… ¿Por qué será? —dijo Kalam, con el entrecejo fruncido.

Elan se encogió ligeramente de hombros.

—Muy a pesar nuestro, Aren ya no es como antes. Está llena de monjes, curas y soldados, las cárceles se encuentran abarrotadas de inocentes mientras los fanáticos de Sha’ik, evidentemente solo los más astutos que han logrado sobrevivir, siembran el caos y cometen asesinatos. También se dice que las sendas tampoco son como antes, aunque imagino que tú lo sabrás mejor que yo —sonrió.

—¿Era eso una respuesta a mi pregunta?

—¿Y soy yo un experto en actividades de la Garra? No solo no me he tropezado nunca con uno de esos horripilantes degolladores, sino que procuro reducir a un mínimo mi curiosidad sobre ellos —dijo, de pronto más animado—. ¡Tal vez el tesorero no sobreviva a su acalorado abatimiento! ¡Qué idea tan agradable!

Kalam dio media vuelta y se dirigió a su camarote. Oyó que Salk Elan suspiraba antes de avanzar en dirección contraria y subir a cubierta por la escalera de la cámara.

El asesino cerró la puerta a su espalda y se apoyó contra la misma. Mejor meterse en una trampa con los ojos abiertos que a ciegas. Aunque la idea le brindaba escaso consuelo. No estaba siquiera seguro de que hubiera una trampa. La red de Mebra era vasta, Kalam siempre lo había sabido y había tirado personalmente de sus hilos en más de una ocasión. Tampoco parecía que el espía ehrlitano lo hubiera traicionado con la entrega del libro de Dryjhna, que después de todo Kalam había puesto en manos de Sha’ik.

Salk Elan era con toda probabilidad un mago y también parecía capaz de defenderse en una pelea. No había siquiera pestañeado cuando se le acercó el guardaespaldas del tesorero. Nada de lo cual me tranquiliza. El asesino dio un suspiro. Y un hombre conoce la mala cerveza cuando la cata…

Cuando condujeron a los sementales del Puño Supremo por la puerta del muelle imperial, se desató el caos. Los caballos, nerviosos, empezaron a empujar y cocear a los mozos, los cargadores del puerto, los soldados y otros empleados. El capataz voceaba y corría de un lado para otro intentando poner orden, aumentando aún más la confusión en el tumulto.

La mujer que sujetaba las riendas de un magnífico semental era solo notable por su vigilante calma y, cuando el capataz logró por fin organizar la carga, fue una de las primeras en subir con su corcel por la ancha pasarela al mercante imperial. Y a pesar de que el capataz conocía a todos sus empleados y a cada uno de los caballos a su cargo, eran tantas las cuestiones que reclamaban su atención, que no se percató de que tanto la mujer como su corcel le eran desconocidos.

Minala había observado cómo zarpaba el Tapón de Trapo dos horas antes, después de que embarcaran dos pelotones de marines con su equipaje. El mercante fue remolcado hasta la boca del puerto, antes de que se le permitiera desplegar las velas, flanqueado por galeones imperiales que lo escoltarían durante la travesía de la bahía de Aren. Otros cuatro barcos de guerra similares esperaban el transporte imperial, a un cuarto de legua.

El destacamento de marines a bordo del transporte imperial era considerable, por lo menos siete pelotones. Claramente el mar Dojal Hading no era seguro.

El semental de Kalam sacudió la cabeza al pisar la cubierta. La enorme escotilla por la que se descendía a la bodega era en realidad un ascensor, que subía y bajaba con la ayuda de poleas. Los cuatro primeros caballos estaban sobre la plataforma.

Un viejo mozo de cuadra entrecano, cerca de Minala, los miró a ella y al semental.

—¿La última adquisición del Puño Supremo? —preguntó.

Minala asintió.

—Magnífico animal —agregó el mozo—. El Puño Supremo tiene buen ojo, desde luego.

Y poco más digno de mención. El bastardo proclama su huida inminente y cuando por fin se marche, sin duda lo hará escoltado por una flota completa. Oh, Keneb, ¿es esto en lo que te hemos metido?

Huye de Aren, dijo Kalam. Ella le había hecho la misma recomendación a Selv antes de despedirse, pero Keneb era ahora oficial del ejército, adscrito a la guarnición de Blistig. No iban a ningún lugar.

Minala sospechaba que nunca volvería a verlos.

Todo por perseguir a un hombre al que no comprendo. Un hombre que no estoy siquiera segura de que me guste. Caramba, mujer, eres lo bastante mayor como para tener más sensatez…

El horizonte meridional era una estrecha franja verde grisáceo, que vibraba con el calor que se levantaba del camino. La tierra que se divisaba era desértica y estaba salpicada de piedras, salvo en la vereda de mercaderes, donde había cascotes de cerámica desparramados, que se bifurcaba de la ruta imperial.

La vanguardia detuvo sus caballos en el cruce de caminos. Al este y al sudeste se encontraba la costa, con su conglomeración de pueblos y ciudades y la ciudad sagrada de Ubaryd. El humo empañaba el cielo en esa dirección.

Recostado en su montura, Duiker escuchaba como los demás las palabras del capitán Sulmar.

—… y en lo que a esto concierne, Puño, el consenso es absoluto. No tenemos más remedio que oír a Nethpara y Pullyk. Son los refugiados, después de todo, quienes más sufrirán.

El capitán Tregua gruñó con desdén.

El rostro de Sulmar empalideció bajo el polvo, pero prosiguió:

—En la situación actual, sus raciones están ya a nivel de hambruna, y aunque habrá agua en Vathar, ¿qué ocurrirá en el páramo más allá?

Bastión se pasó los dedos por la barba.

—Nuestros hechiceros dicen que no presienten nada, pero estamos todavía lejos; un bosque y un ancho río antes de llegar a las tierras secas. Puede que allí los espíritus de la tierra estén sencillamente sepultados muy hondo; incluso Sormo lo ha dicho.

Duiker echó una fugaz mirada al hechicero. Estaba sentado sobre su caballo, envuelto en una capa ancestral, la sombra de la capucha ocultaba su rostro, que no reaccionó en absoluto. El historiador se percató de que los largos dedos de Sormo, apoyados en la perilla de su silla, no dejaban ahora de temblar. Nada y Menos todavía se recuperaban de su terrible experiencia en la cadena Gelor, sin salir una sola vez del carromato en el que viajaban, y Duiker había empezado a preguntarse si seguían vivos. Nuestros tres últimos magos y dos de ellos están muertos o demasiado débiles para caminar, mientras que el tercero ha envejecido diez años por cada semana de esta maldita travesía.

—Las ventajas tácticas deben estar claras para ti, Puño —dijo Sulmar, al cabo de un momento—. Por muy maltrechos que estén los muros de Ubaryd, brindarán mayor protección que una tierra desprovista incluso de colinas…

—¡Capitán! —exclamó Bastión.

Sulmar se calmó y apretó los labios en una fina línea.

Duiker sintió un escalofrío que nada tenía que ver con el aire fresco del atardecer. Qué vasta concesión, Sulmar, según las normas de cortesía que un jefe wickano espera de un guerrero de rango inferior. ¿Qué modales son estos, capitán? Sin duda los olvidas después de tomar unas copas de vino con Nethpara y Pullyk Alar…

Coltaine no lo reprendió. Nunca lo hacía. Recibió las pullas e indirectas del presuntuoso y arrogante noble como lo hacía con todo lo demás, con una fría indiferencia. Puede que eso bastara para el wickano, pero Duiker percibió la audacia que tal proceder fomentaba en Sulmar y los de su calaña.

Además, el capitán no había terminado.

—Esto no es solo de interés militar, Puño. El aspecto civil de la situación…

—Asciéndeme, comandante Bastión —dijo Tregua—, para que pueda azotar a este perro hasta que su piel sea un mero recuerdo. De lo contrario —prosiguió, mostrándole los dientes a su cocapitán—, unas palabras contigo en privado, Sulmar…

Sulmar se limitó a mirarlo con desdén.

—No hay ningún aspecto civil —dijo Coltaine—. Si tomáramos de nuevo Ubaryd, se convertiría en una trampa fatal. Aislados por tierra y por mar, nunca resistiríamos. Explícaselo a Nethpara, capitán, será tu última misión.

—¿Mi última misión, señor?

El Puño no dijo palabra.

—La última —retumbó Bastión—. Eso significa literalmente. Has sido degradado, expulsado de tu rango.

—Pido disculpas al Puño, pero no podéis hacer esto.

Coltaine volvió la cabeza y Duiker se preguntó si el capitán había logrado por fin que el Puño le prestara atención.

—Mi nombramiento imperial como oficial me fue concedido por un Puño Supremo, señor. Por consiguiente, tengo derecho a solicitar una evaluación. Puño Coltaine, siempre ha constituido la fuerza del ejército malazano que un principio de nuestra disciplina insista en que expresemos lo que pensamos. Independientemente de vuestras órdenes, que obedeceré a rajatabla, tengo derecho a que mi posición quede debidamente registrada en su integridad. Si lo deseáis, señor, puedo recordaros los artículos que conceden dicho derecho.

Se hizo un silencio antes de que Bastión volviera la cabeza para mirar a Duiker.

—Historiador, ¿has comprendido algo de lo dicho?

—Igual que tú, tío.

—¿Quedará su posición debidamente registrada?

—Desde luego.

—Y supongo que una evaluación presupone la presencia de abogados, por no mencionar la de un Puño Supremo.

Duiker asintió.

—¿Dónde está el Puño Supremo más cercano?

—En Aren.

Bastión asintió con aire meditabundo.

—En tal caso, para resolver este asunto del rango del capitán, debemos apresurarnos en llegar a Aren. A no ser, claro está —prosiguió, mirando a Sulmar—, que el criterio del concejo de nobles tome precedencia respecto a la suerte de tu carrera, capitán.

—Tomar de nuevo Ubaryd permitirá la ayuda de la flota del almirante Nok —dijo Sulmar—. De ese modo, podrá efectuarse el avance hasta Aren con rapidez y seguridad.

—La flota del almirante Nok está en Aren —señaló Bastión.

—Sí, señor, pero cuando les llegue la noticia de que estamos en Ubaryd, el siguiente paso será evidente.

—¿Te refieres a que acudirán prestos en nuestra ayuda? —preguntó Bastión, con la frente exageradamente fruncida—. Ahora estoy confuso, capitán. El Puño Supremo mantiene su ejército en Aren. Es más, retiene también la flota completa de Siete Ciudades. Todo permanece inmóvil desde hace meses. Ha dispuesto de innumerables oportunidades para mandar una de dichas fuerzas en nuestra ayuda. Dime, capitán, en los cotos de caza de tu familia, ¿has visto alguna vez un ciervo sorprendido por la luz de una linterna? Queda paralizado, incapaz de moverse. El Puño Supremo Pormqual es como dicho ciervo. Aunque Coltaine condujera esta caravana hasta la costa, a una legua de Aren, Pormqual no acudiría a liberarnos. ¿Crees en realidad que una situación todavía más difícil, como tu propuesta respecto a Ubaryd, avergonzará al Puño Supremo y lo obligará a actuar?

—Me refería sobre todo al almirante Nok…

—Que está muerto, enfermo o en una mazmorra, capitán. De lo contrario, habría zarpado hace tiempo. Un hombre, y solo uno, manda en Aren. ¿Pondrás tu vida en sus manos, capitán?

—Parece que en ambos casos ya lo he hecho, comandante —respondió Sulmar, con una expresión ahora sombría, mientras se ponía los guantes para montar—. Y también parece que ya no se me permite expresar mis puntos de vista…

—Claro que se te permite —dijo Coltaine—. Pero también eres un soldado del Séptimo.

—Pido disculpas, Puño, por mi osadía —asintió el capitán—. Vivimos tiempos realmente difíciles.

—No me había percatado de ello —respondió Bastión, sonriente.

—¿Qué opinas de este asunto, historiador? —preguntó Sulmar, mirando de repente a Duiker.

Como observador objetivo…

—¿Qué asunto, capitán?

Se dibujó una sonrisa en los labios de Sulmar.

—¿Ubaryd o el río Vathar y el bosque y los páramos meridionales? Como civil y buen conocedor de la difícil situación de los refugiados, ¿crees que en realidad sobrevivirán a una travesía tan peligrosa?

El historiador guardó un largo minuto de silencio, antes de aclarase la garganta y encogerse de hombros.

—Como siempre, el mayor de los peligros ha sido el ejército renegado. La victoria en la cadena de Gelor nos ha concedido tiempo para curar nuestras heridas…

—Todo lo contrario —replicó Sulmar—. Desde entonces ha aumentado todavía la presión, si cabe.

—En efecto y por buenas razones. Ahora es Korbolo Dom quien nos persigue. Era un puño por mérito propio y es un comandante y un estratega muy capacitado. Kamist Reloe es un mago, no un líder de soldados, que ha desperdiciado su ejército pensando única y exclusivamente en cifras. Korbolo no será tan tonto. Si nuestro enemigo llega al río Vathar antes que nosotros, estaremos acabados…

—¡Esa es precisamente la razón por la que deberíamos sorprenderle y volver a capturar Ubaryd en su lugar!

—Un triunfo efímero —respondió Duiker—. Dispondríamos de dos días a lo sumo, para preparar las defensas de la ciudad antes de la llegada de Korbolo. Como bien has dicho, soy un civil, no un estratega. Pero incluso yo alcanzo a ver que tomar de nuevo Ubaryd sería un suicidio, capitán.

Bastión se movió en su silla, mirando ostensiblemente a su alrededor.

—Busquemos un perro pastor para disponer todavía de otra opinión. Sormo, ¿dónde está ese feo animal que te ha adoptado? Ese que los marines llaman Torcido.

El hechicero ladeó ligeramente la cabeza.

—¿De veras quieres saberlo? —preguntó con voz carrasposa.

—Sí, ¿por qué no? —dijo Bastión, con el entrecejo fruncido.

—Oculto entre la hierba, a siete pasos de donde tú te encuentras, comandante.

Fue inevitable que todo el mundo, incluido Coltaine, escudriñara el entorno. Por fin Tregua señaló, y al cabo de un momento Duiker distinguió un cuerpo pardo rojizo entre la maleza de la pradera. ¡Por el aliento del Embozado!

—Me temo, tío —dijo Sormo—, que de poco puede servirnos su opinión. Adonde tú nos dirijas, Torcido nos seguirá.

—Entonces es un buen soldado —asintió Bastión.

Duiker dio media vuelta con su caballo en el cruce de caminos y contempló la vasta columna que se extendía hacia el norte. La ruta imperial estaba diseñada para agilizar el desplazamiento de los ejércitos. Era ancha, llana y sus adoquines guardaban una precisión geométrica. Permitía cabalgar de quince en fondo. La cadena de perros de Coltaine alcanzaba una legua imperial, a pesar de que los tres clanes wickanos cabalgaban por la pradera, a ambos lados del camino.

—Fin de la discusión —declaró Coltaine.

—Capitanes, presentaos en vuestras compañías —ordenó Bastión, sin que precisara agregar que se dirigían al río Vathar.

La reunión de mandos había revelado posiciones, en particular las lealtades conflictivas de Sulmar, y más allá del emplazamiento de tropas, asuntos de avituallamiento y cosas por el estilo. Nada estaba abierto a debate.

Duiker sintió cierta compasión por Sulmar, consciente de la presión a la que debía estar sometido por parte de Nethpara y Pullyk Alar. Después de todo el capitán era de origen noble y las amenazas que pesaban sobre sus parientes convertía su posición en insostenible.

El ejército malazano obedecerá un solo reglamento, había proclamado el emperador Kellanved durante la primera limpieza y reestructuración de las fuerzas armadas, a principios de su reinado. Un reglamento y un soberano…

La imposición, suya y de Dassem Ultor, del mérito como único medio de ascenso, había desencadenado una lucha por el control entre las jerarquías del Estado Mayor en el Ejército y la Armada. Se derramó sangre en los peldaños de palacio y la Garra de Laseen fue el instrumento de dicha cirugía. Debió haber aprendido de lo sucedido. Tuvimos nuestra segunda matanza, pero llegó excesivamente tarde.

—Vuelve conmigo, viejo —dijo el capitán Tregua, interrumpiendo los pensamientos de Duiker—. Hay algo que deberías ver.

—¿Y ahora qué?

La sonrisa de Tregua era espantosa en su rostro encarnizado.

—Paciencia, por favor.

—He adquirido paciencia más que de sobra, capitán.

Aguardando la muerte, y muy larga ha sido la espera.

Tregua comprendió a la perfección el comentario de Duiker. Entornó su único párpado para escudriñar la llanura hacia el noroeste, donde se encontraba el ejército de Korbolo Dom, a menos de tres días y acercándose con rapidez.

—Es una petición oficial, historiador.

—Muy bien. Entonces, adelante.

Coltaine, Bastión y Sormo habían avanzado por el camino de mercaderes. Se oían voces, procedentes de los elementos de vanguardia del Séptimo, conforme se preparaban para abandonar la ruta imperial. Duiker vio al perro pastor Torcido que trotaba delante de los tres wickanos. Y lo seguimos. Nuestro nombre es realmente apropiado.

—¿Cómo está el cabo? —preguntó Tregua, mientras cabalgaban hacia su compañía.

Duiker frunció el entrecejo. Lista había recibido una grave herida en la cadena de Gelor.

—Se recupera. Tenemos dificultades con los curanderos, capitán, empiezan a encontrarse agotados.

—Claro.

—Han absorbido tanto de sus sendas que ha empezado a perjudicar sus cuerpos. He visto el brazo de un curandero que se partía como una ramita seca, cuando levantaba una olla de la hoguera. Eso me asustó más que todo lo que me queda todavía por presenciar, capitán.

El capitán tiró del parche que cubría su ojo destrozado.

—No eres el único, viejo.

Duiker guardó silencio. Tregua había estado a punto de sucumbir a una infección. Estaba demacrado bajo su armadura y las cicatrices de su cara habían convertido sus facciones en una expresión torturada, que asustaba a los desconocidos. Por el aliento del Embozado, no solo a los desconocidos. Si la cadena de perros tiene rostro, ese es el de Tregua.

Cabalgaban entre columnas de soldados, sonrientes ante los gritos y las lúgubres bromas que oían a su paso, aunque para Duiker sonreír suponía un esfuerzo. Era agradable que estuvieran animados, que se dispersara esa extraña melancolía propia de la victoria, pero se imponía con monstruosa certeza el espectro de lo que les esperaba. El historiador había sentido que su propia alma se sumía en la aflicción, porque desde hacía tiempo había perdido la habilidad de evocar en sí mismo una fe ciega.

—¿Qué sabes del bosque más allá del río? —preguntó el capitán.

—Cedros —respondió Duiker—. Fuente de la fama de los astilleros de Ubaryd. En otra época poblaban ambos lados del río Vathar, pero ahora solo quedan los del sur, e incluso estos han disminuido cerca de la bahía.

—¿No se molestaron esos bobos en replantar?

—Hicieron algún esfuerzo cuando por fin reconocieron la amenaza, pero los ganaderos ya habían reclamado las tierras. Cabras, capitán. Las cabras pueden convertir un paraíso en un desierto, en un abrir y cerrar de ojos. Comen brotes, destruyen la corteza de los troncos de los árboles, provocando su muerte con tanta certeza como un incendio forestal. Sin embargo, queda mucho bosque río arriba; tardaremos por lo menos una semana en cruzarlo.

—Eso he oído. Personalmente, agradeceré la sombra…

En efecto, por lo menos una semana. Más bien como una eternidad; ¿cómo defenderá Coltaine su vasta caravana en pleno bosque, donde por todas partes surgen emboscadas y las tropas no pueden movilizarse para responder con un mínimo de orden y rapidez? En lo que a mí concierne, las preocupaciones de Sulmar por los páramos más allá del espeso bosque son discutibles. ¿Seré el único que lo piensa?

Cabalgaban entre carromatos cargados de soldados heridos. Aquí el aire era hediondo, con la descomposición de la carne donde la curación forzada no había logrado detener el proceso infeccioso. Soldados con fiebre divagaban y desvariaban, el delirio abría las puertas de sus mentes a otros incontables reinos. De este mundo de pesadilla a otros. Solo el don del Embozado brinda el único alivio…

Por la llana pradera, a su izquierda, avanzaban los rebaños cada vez más reducidos de ganado vacuno y cabrío entre enormes nubes de polvo. Perros pastores wickanos patrullaban por su perímetro, acompañados de jinetes del clan Comadreja. El rebaño entero sería sacrificado en el río Vathar, ya que no hallaría sustento en las tierras más allá del bosque. Porque allí no hay espíritus de la tierra.

El historiador empezó a cavilar al contemplar el rebaño. Los animales habían seguido su ritmo, paso por paso, a lo largo de este viaje desalentador. Mes tras mes de sufrimiento. Esa es una maldición que todos compartimos: la voluntad de vivir. Su suerte estaba echada, aunque afortunadamente no lo sabían. Pero incluso esto cambiará en los últimos momentos. El más torpe de los animales parece capaz de intuir la inminencia de su propia muerte. El Embozado concede entendimiento a todo ser vivo en el último momento. ¿Qué misericordia es esa?

—La sangre de la yegua había ardido en sus venas —dijo de improvisto Tregua.

Duiker asintió, sin tener que preguntar a qué yegua se refería el capitán. Los llevó a todos, un alarde de fuerza vital que la ha abrasado desde el interior. Esos pensamientos lo condujeron más allá de las palabras, a un lugar de dolor descarnado.

—Se dice —prosiguió Tregua—, que sus manos han quedado ahora teñidas de negro. Están marcadas para siempre.

Como yo. Pensó en Nada y Menos, dos niños acurrucados en posición fetal bajo el toldo del carromato, rodeados de parientes silenciosos. Los wickanos saben que el don del poder no es nunca gratuito. Saben lo suficiente para no envidiar a los elegidos entre ellos, ya que el poder no es nunca un juego, ni se izan los relucientes estandartes a la gloria y la riqueza. No ocultan nada en pompa y boato, y por tanto todos vemos lo que preferimos evitar, que el poder es cruel, duro como el hierro y el hueso, y prospera en la destrucción.

—Me embargan tus silencios, viejo —dijo suavemente Tregua.

Duiker solo alcanzó a asentir de nuevo.

—Siento impaciencia por Korbolo Dom. Por que esto termine. Ya no puedo ver lo que Coltaine ve, historiador.

—¿No puedes? —preguntó Duiker, mirándolo a los ojos—. ¿Estás seguro de que lo que él ve no es lo que tú ves, Tregua?

La consternación se posó lentamente en sus facciones contorsionadas.

—Me temo —prosiguió Duiker—, que los silencios del Puño ya no hablan de victoria.

—Entonces igual que tu creciente silencio.

El historiador se encogió de hombros. Un continente entero nos asedia. No deberíamos haber vivido tanto tiempo. No puedo conducir más allá mis pensamientos y esa verdad me empequeñece. Todas esas historias que he leído… obsesiones intelectuales con la guerra, remodelando mapas hasta el infinito. Cargas heroicas y derrotas aplastantes. No somos más que giros de sufrimiento en un río de dolor. Por el aliento del Embozado, viejo, tus palabras son un tedio incluso para ti, ¿para qué castigar con ellas a los demás?

—Debemos dejar de pensar —dijo Tregua—. Hemos sobrepasado largamente ese punto. Ahora simplemente existimos. Mira esos animales. Tú y yo somos lo mismo, igual que ellos. Luchamos bajo el sol, empujados inexorablemente hacia el lugar de nuestra aniquilación.

Duiker movió la cabeza.

—Es nuestra maldición no poder conocer la dicha de la estupidez, capitán. Me temo que no encontrarás la salvación donde la buscas.

—No me interesa la salvación —refunfuñó Tregua—. Solo una forma de seguir adelante.

Se acercaban a la compañía del capitán. En el seno de la infantería del Séptimo había un grupo de hombres y mujeres, en torno a cincuenta en total, aleatoriamente armados. Todos volvieron la cabeza para mirar a Tregua y a Duiker con expectación.

—Hora de portarse como un capitán —susurró Tregua entre dientes, en un tono tan abatido que al historiador le partió el corazón.

Un sargento presente dio la orden de atención y el grupo variopinto hizo el esfuerzo desigual, pero resuelto, de obedecer. Tregua los observó unos momentos, antes de desmontar y acercarse.

—Hace seis meses os arrodillabais ante gente de pura sangre —declaró el capitán—. Bajabais la mirada y en la boca teníais el gusto de suelos polvorientos. Exponíais la espalda a los látigos y vuestro mundo consistía en altas paredes e inmundos tugurios donde dormíais, amabais y paríais hijos que no gozarían de un futuro mejor. Hace seis meses no habría dado una jakata de hojalata por todos vosotros. —Hizo una pausa, miró al sargento y asintió.

Avanzaron unos soldados del Séptimo con uniformes doblados en las manos. Eran unos uniformes descoloridos, manchados y remendados donde las armas habían perforado la tela. Sobre cada montón doblado había un emblema de hierro. Duiker se inclinó sobre la silla de su caballo para examinar uno de ellos más de cerca. El medallón, de unos diez centímetros de diámetro, consistía en un aro de eslabones sujeto a una réplica de un collar de perro wickano y en el centro había una cabeza de perro pastor, que no mostraba los dientes, sino que tenía la mirada en la lejanía y los párpados caídos.

Algo dio un vuelco en el interior del historiador y apenas logró contener sus emociones.

—Anoche —prosiguió el capitán Tregua—, una representación del concejo de nobles acudió a Coltaine. Iban cargados con un baúl de jakatas de oro y plata. Parece que los nobles se han cansado de cocinar su propia comida, remendar su propia ropa, limpiar sus propios culos…

En otra época, semejante comentario habría provocado malas miradas y cuchicheos: un nuevo escupitajo en la cara por unirse a la vida entera de otros. Por el contrario, los antiguos sirvientes se rieron. Las travesuras de cuando eran niños. Ahora ya adultos.

Tregua esperó a que cesaran las risas.

—El Puño no dijo nada. Les dio la espalda. El Puño sabe evaluar… —Se fruncieron lentamente las facciones con cicatrices del capitán, mientras hacía una pausa—. Llega un momento en que una vida no puede comprarse con monedas y cuando se cruza esa línea, no hay vuelta atrás. Ahora sois soldados. Soldados del Séptimo. Cada uno de vosotros pasará a formar parte de los escuadrones regulares de mi infantería, junto a vuestros compañeros de armas, y a ninguno de ellos les importa un comino lo que fuerais antes —concluyó, antes de dirigirse al sargento—. Indica sus destinos a estos soldados, sargento.

Duiker observó el rito en silencio: cada hombre o mujer recogió su uniforme al oír su nombre y los pelotones se acercaron para llevarse a sus reclutas. No se hizo gala de ostentación ni de fuerza. Lo profesional y somero del acto acarreaba su propio peso y un profundo silencio envolvía la escena. El historiador vio reclutas de más de cuarenta años, pero ninguno estaba en baja forma. Décadas de trabajos forzados y las matanzas de dos batallas los habían convertido en una colección de testarudos supervivientes.

Aguantarán y aguantarán bien.

El capitán apareció junto a Duiker.

—Como sirvientes —susurró Tregua— puede que hubieran sobrevivido, vendidos a otras familias nobles. Ahora, con espadas en la mano, morirán. ¿Oyes ese silencio, Duiker? ¿Sabes lo que significa? Supongo que lo conoces, sobradamente.

Con todo lo que hacemos, el Embozado sonríe.

—Escríbelo, viejo.

Duiker miró al capitán y vio a un hombre destrozado.

En la cadena de Gelor, el cabo Lista había saltado a una zanja junto al terraplén, para eludir una oleada de flechas. Su pie derecho había aterrizado sobre la punta de una jabalina que sobresalía del suelo y su punta de hierro, después de atravesarle la suela de la bota, se le había clavado junto al dedo gordo.

No era más que una pequeña herida, un mero infortunio, pero los pinchazos eran las más temidas de las heridas en las batallas. Provocaban una fiebre que paralizaba las articulaciones, incluida la mandíbula, pudiendo impedir que se abriera la boca y se introdujera cualquier alimento en la garganta, lo que causaba una larga muerte.

Las amas de caballos wickanas tenían experiencia en el tratamiento de dichas heridas, pero las existencias de polvos y hierbas habían menguado y les quedaba un solo tratamiento: quemar concienzudamente la herida. Durante las horas siguientes a la batalla de la cadena de Gelor, el aire era pestilente, con el hedor a pelo chamuscado y el olor macabro, tentadoramente dulce, de la carne asada.

Duiker encontró a Lista saltando en círculos a la pata coja, con una expresión decidida en su delgado rostro sudoroso. El cabo levantó la cabeza al ver la llegada del historiador.

—Puedo seguir cabalgando, señor, aunque solo por períodos de una hora. El pie se entumece y es entonces cuando podría volver la infección, o eso me dicen.

Cuatro días antes, el historiador había caminado junto a la camilla que transportaba a Lista, mirando al joven con la certeza de que se estaba muriendo. Una ajetreada ama de caballos wickana había examinado apresuradamente al cabo durante la marcha. Duiker había visto la lúgubre expresión en sus marcadas facciones, cuando palpaba con sus dedos las glándulas hinchadas bajo la barbilla casi rala de Lista. Luego había levantado la cabeza para mirar al historiador.

Entonces Duiker la reconoció, y ella a él. La mujer que en una ocasión me ofreció comida.

—No parece bueno —dijo Duiker.

Después de titubear, metió la mano en los pliegues de su capa de piel y sacó un objeto deforme del tamaño de un nudillo, que a Duiker le pareció un trozo de pan enmohecido.

—Una broma de los espíritus, no cabe duda —dijo la mujer en malazano.

Luego se agachó, cogió el pie herido de Lista, que habían dejado sin vendaje, expuesto al aire cálido y seco, colocó aquella sustancia sobre la herida y la sujetó con una correa.

Una broma que obligará al Embozado a fruncir el entrecejo.

—Entonces pronto podrás unirte de nuevo a la tropa —dijo ahora Duiker.

—Debo contarte algo —asintió Lista, acercándose—. La fiebre me ha mostrado visiones de lo que nos espera…

—A veces ocurre.

—La mano de un dios surgió de la oscuridad, agarró mi alma y la arrastró hacia delante, a través de días, semanas —dijo Lista, antes de hacer una pausa y secarse el sudor de la frente—. Historiador, la tierra al sur de Vathar… Vamos a un lugar de antiguas verdades.

Duiker lo miró con los párpados entornados.

—¿Antiguas verdades? ¿Qué significa eso, Lista?

—Allí ocurrió algo terrible. Hace mucho tiempo. Es una tierra sin vida…

Eso solo lo saben Sormo y el alto mando.

—Esa mano divina, cabo, ¿la viste?

—No, pero la sentí. Los dedos eran largos, demasiado largos, con más articulaciones de las necesarias. A veces siento que vuelve a agarrarme, como si fuera la mano de un fantasma, helada, y empiezo a tiritar.

—¿Recuerdas aquella antigua matanza en el paso de Sekala? ¿Fue eso lo que evocaron tus visiones, cabo?

Lista frunció el entrecejo, antes de mover la cabeza.

—No, lo que hay delante es mucho más antiguo, historiador.

Se oyeron gritos cuando la caravana se disponía a seguir adelante, abandonando la ruta imperial y prosiguiendo por el camino de mercaderes.

Duiker contempló la llanura tachonada de árboles hacia el sur.

—Caminaré junto a tu camilla, cabo —dijo el historiador—, mientras tú me describes con todo detalle esas visiones.

—Puede que no sean más que delirios de la fiebre, historiador…

—Pero tú no lo crees… ni yo tampoco.

Siguió mirando la llanura.

Una mano de muchas articulaciones. No es la mano de un dios, sino la de alguien con tanto poder que puedes habértelo creído. Has sido elegido, muchacho, por alguna razón, para presenciar una visión ancestral. De la oscuridad surge la fría mano de un jaghut.

Felisin se sentó sobre un montón de cascotes desprendidos del antiguo portal, con los brazos alrededor de sí misma, la mirada en el suelo, y meciéndose de forma lenta y rítmica. El movimiento aportaba paz a su mente, como si no fuera más que un recipiente lleno de agua.

Heboric y el guerrero gigante discutían sobre ella, sobre las profecías y la mala suerte, y sobre la desesperación de los fanáticos. Entre ambos bullía un mutuo desdén, al parecer nacido en el instante en que se conocieron, cuya oscuridad crecía con el transcurso de cada momento.

El otro guerrero, Leoman, permanecía agachado cerca de allí, tan silencioso como ella. Tenía delante el libro sagrado de Dryjhna, que guardaba, a la espera de lo que para él parecía la inevitable aceptación de Felisin, de que ella era en efecto Sha’ik renacida.

Renacida. Renovada. Corazón del Apocalipsis. Librada por quien no tiene manos en un suspiro suspendido de la diosa. Que sigue esperando. Como lo hace Leoman. Felisin, bisagra del mundo.

Se dibujó una sonrisa en los labios de Felisin. Se mecía al compás de gritos lejanos, los ecos antiguos de muertes repentinas desgarradoras del alma, que tan remotas parecían ahora. Kulp, devorado en el seno de un hervidero de ratas. Huesos roídos y el horror del pelo blanco teñido de rojo. Baudin, consumido en el fuego que él mismo había encendido. ¡Qué ironía! Vivió según sus propias reglas y murió con la misma impía reivindicación. A pesar de sacrificar su vida por otra persona. Aunque él diría que lo había elegido libremente.

Estas son las cosas que aportan quietud.

Muertes que ya se habían retirado, en lo más hondo del infinito camino polvoriento, demasiado lejanas para que se oyeran o sintieran sus exigencias. La pena viola la mente y lo sé todo respecto a la violación. Es una cuestión de consentimiento. Por tanto, no sentiré nada. Sin violación, no hay pena.

Unos guijarros sonaron junto a ella. Heboric. Conocía la sensación de su presencia y no tuvo que levantar la cabeza. El antiguo sacerdote de Fener susurraba entre dientes. Luego se calló, como si se esforzara para penetrar en el silencio de Felisin. Violación.

—Quieren seguir adelante, moza —dijo al cabo de un momento—. Ambos están muy idos. Nos encontramos a un largo trecho del oasis, del campamento de Sha’ik. Por el camino hay agua, pero poco para comer. El toblakai cazará, pero las presas son muy escasas; supongo que debido a los soletaken y los d’ivers. En todo caso, abras o no el libro, debemos emprender la marcha.

Felisin siguió meciéndose sin decir palabra.

Heboric se aclaró la garganta.

—Por mucho que me irriten sus ideas absurdas y descabelladas, que te aconsejo encarecidamente que rechaces, los necesitamos a los dos y también el oasis. Conocen Raraku mejor que nadie. Si tenemos alguna posibilidad de sobrevivir…

Sobrevivir.

—Reconozco —prosiguió Heboric después de un momento—, que he adquirido ciertos… sentidos que compensan en parte la desventaja de mi ceguera. Así como estas manos, renacidas… No obstante, Felisin, no me basto para protegerte. Además, no existe ninguna garantía de que esos dos nos permitan que los abandonemos, si comprendes a lo que me refiero.

Sobrevivir.

—¡Despierta, moza! Hay decisiones que debemos tomar.

—Sha’ik desenvainó su espada contra el Imperio —dijo Felisin, sin levantar la mirada del suelo polvoriento.

—Un gesto disparatado…

—Sha’ik se enfrentaría a la Emperatriz, mandaría al Ejército Imperial a un abismo lleno de sangre.

—La historia relata rebeliones semejantes, muchacha, y su eco es interminable. Los ideales gloriosos aportan vigor a la blanca sonrisa del Embozado, pero no son más que encanto, y honradez…

—¿A quién le preocupa la honradez, viejo? La Emperatriz debe responder al reto de Sha’ik.

—Desde luego.

—Y mandará un ejército desde Quon Tali.

—Es probable que ya esté en camino.

—¿Y quién manda ese ejército? —prosiguió Felisin, con la sensación de que un aliento fresco acariciaba su piel.

Lo oyó suspirar y estremecerse.

—Muchacha…

Agitó una mano como si ahuyentara una avispa y se puso de pie. Al volver la cabeza comprobó que Leoman la miraba fijamente y de pronto su rostro agrietado por el sol le pareció la faz del propio Raraku. Más dura que la de Beneth, sin ninguna de las afectaciones. Sí, más agudo que Baudin, rebosante de ingenio en esos ojos fríos y oscuros.

—Al campamento de Sha’ik —dijo.

Leoman bajó la mirada hasta el libro y luego la dirigió de nuevo a Felisin, que levantó una ceja.

—¿Preferirías cruzar andando una tormenta? Dejemos que la diosa espere un poco más antes de renovar su furor, Leoman.

Percibió que la evaluaba, que en sus ojos aparecía de pronto un destello de incertidumbre y le gustó. Al cabo de un momento, asintió.

—Felisin —exclamó Heboric—, ¿tienes la menor idea…?

—Mejor que tú, viejo. Ahora, cállate.

—Tal vez sea el momento de separarnos…

—No —dijo Felisin, mirándolo—. Creo que voy a necesitarte, Heboric.

Él le brindó una amarga sonrisa.

—¿Como conciencia? Muchacha, soy una pobre elección.

Sí, lo eres. Tanto mejor.

El antiguo camino mostraba indicios de haber sido en otra época una ruta, a lo largo de la cadena que serpenteaba como una sinuosa espina dorsal hacia una lejana meseta. Los adoquines asomaban como huesos en aquellos lugares donde el viento había levantado la tierra arenosa. La calzada estaba plagada de trozos de cerámica esmaltada en rojo, que quedaban aplastados al andar.

El toblakai exploraba el terreno, invisible en la bruma ocre, seguido de Leoman a quinientos pasos, que conducía con cautela a Felisin y a Heboric, casi sin decir palabra. Estaba aterradoramente demacrado y caminaba con tanto sigilo que Felisin había empezado a imaginárselo como un mero espectro. Heboric, que la seguía, no tropezaba a pesar de su ceguera.

—¿Algo te divierte? —preguntó Felisin, después de volver la cabeza y comprobar que sonreía.

—Este camino está abarrotado, muchacha.

—¿Los mismos fantasmas que en la ciudad sepultada?

—No tan antiguos —respondió, moviendo la cabeza—. Estos son recuerdos de una época posterior al Primer Imperio.

Al oírlo, Leoman se detuvo y volvió la cabeza. En la ancha boca de Heboric se dibujó una sonrisa.

—No cabe duda, Raraku me muestra sus secretos.

—¿Por qué?

El viejo se encogió de hombros y Felisin miró al guerrero del desierto.

—¿Te pone eso nervioso, Leoman?

Porque debería hacerlo.

—¿Qué significa este hombre para ti? —preguntó, evaluándola con la mirada de sus oscuros ojos.

No lo sé.

—Es mi compañero, mi historiador. De gran valor, puesto que voy a instalarme en Raraku.

—Los secretos del desierto sagrado de Raraku no le pertenecen. Los saquea como cualquier asaltante forastero. Si deseas conocer las verdades de Raraku, búscalas en tu interior.

Felisin estuvo a punto de soltar una carcajada, pero sabía que su amargura la asustaría incluso a ella.

Siguieron su camino; aumentaba el calor de la mañana, el cielo se convertía en un fuego dorado. Se estrechó la cadena, mostrando a más de doce palmos por debajo a ambos lados los cimientos de piedra de la antigua calzada, sobre una pendiente de sesenta a setenta palmos. El toblakai los esperó en un lugar donde la base de piedra se había hundido, formando grandes agujeros oscuros en el suelo. En uno de ellos brotaba un manantial que discurría suavemente.

—Un acueducto debajo del camino —dijo Heboric—. Solía tener una corriente torrencial.

Felisin se percató de que el toblakai miraba ceñudo. Leoman reunió las botas de agua y empezó a descender por el agujero. Heboric se sentó a descansar.

—Lamento que tuvieras que esperarnos, toblakai con nombre secreto —dijo al cabo de un momento, ladeando la cabeza—, aunque supongo que en todo caso tendrías dificultades en introducir la cabeza por la boca de esa cueva.

El gigante salvaje sonrió con desdén, mostrando sus dientes afilados.

—Colecciono recuerdos de las personas a las que mato. Colgados de mi cinturón. Algún día tendré el tuyo.

—Se refiere a tus orejas, Heboric —dijo Felisin.

—Lo sé, muchacha —respondió el antiguo sacerdote—. Los espíritus torturados se retuercen en la sombra de ese infame: todos los hombres, mujeres y niños a los que ha matado. Dime, toblakai, ¿te suplicaron esos niños que los dejaras vivir? ¿Lloraron por sus madres?

—No más que los adultos —respondió el gigante.

Aunque Felisin vio que se había puesto pálido, tuvo la sensación que no era la matanza de niños lo que le preocupaba. No, había algo más en lo que Heboric había dicho.

Espíritus torturados. Lo persiguen los fantasmas de los que ha asesinado. Perdona, toblakai, que no sienta compasión por ti.

—Los toblakai no pertenecen a esta tierra —dijo Heboric—. ¿Es el aliciente de las matanzas de la rebelión, bastardo, lo que te ha hecho salir de tu agujero para venir hasta aquí?

—Ya te he dicho cuanto voy a decirte. La próxima vez que te hable será cuando te mate.

Leoman salió del agujero, con el pelo lleno de telarañas y las botas, rebosantes de agua, a la espalda.

—No matarás a nadie hasta que yo lo diga —ordenó este al toblakai, antes de mirar fijamente a Heboric—. Y todavía no lo he dicho.

Había algo en la expresión del gigante que denotaba una inmensa paciencia, acompañada de una certeza inquebrantable. Irguió su cuerpo entero, aceptó una bota de agua de Leoman y reemprendió el camino.

Heboric lo siguió con la mirada sin vista.

—La madera de su arma está impregnada de dolor. No puedo creer que duerma bien por la noche.

—Apenas duerme —susurró Leoman—. Y tú, deja de acosarlo.

El antiguo sacerdote hizo una mueca.

—Tú no has visto los fantasmas de los niños atados a sus talones, Leoman. Pero procuraré mantener la boca cerrada.

—Su tribu hacía escasas distinciones —dijo Leoman—. Había parientes y todos los demás eran enemigos. Ahora basta de charla.

Cien pasos más adelante, de pronto se ensanchó el camino, abriéndose a la llanura de la meseta. A ambos lados había incontables hileras de abultamientos ovalados de arcilla rojiza, cocida, de doce palmos de longitud por cinco de anchura cada uno. A pesar de la proximidad de los horizontes debido al polvo en suspensión, Felisin se percató de que las hileras, que se contaban por docenas, cubrían toda la meseta, rodeando por completo la ciudad en ruinas que tenían delante.

Ahora los adoquines estaban plenamente expuestos, revelando una ancha calzada, en línea recta hacia lo que en otra época debió haber sido una gran puerta, desgastada por siglos de viento hasta convertirla en mojones de piedra emblanquecida hasta la altura de la rodilla, al igual que el resto de la ciudad.

—Una muerte lenta —susurró Heboric.

El toblakai cruzaba ya a grandes zancadas la lejana puerta.

—Debemos cruzar al otro lado, en dirección al puerto —dijo Leoman—. Allí encontraremos un campamento escondido. Y un alijo… a no ser que lo hayan saqueado.

La calle Mayor de la ciudad era un mosaico de cerámica rota: fragmentos esmaltados en rojo, con bordes grises, negros y marrones.

—Recordaré esto —dijo Felisin—, la próxima vez que rompa por descuido una vasija.

—Conozco estudiosos —refunfuñó Heboric— que aseguran poder reconstruir culturas extinguidas mediante el estudio de desechos como estos.

—He ahí una vida emocionante —comentó Felisin.

—¡No me importaría cambiarme por uno de ellos!

—Bromeas, Heboric.

—¿Tú crees? Por los colmillos de Fener, muchacha, no soy un aventurero…

—Puede que no al principio, pero el tiempo te ha domado. Te ha roto. Como estas vasijas.

—Aprecio tu observación, Felisin.

—No puedes ser reconstruido sin antes haberte descompuesto.

—Veo que a tu avanzada edad te vuelves muy filosófica.

Más de lo que supones.

—Dime que no has descubierto ninguna verdad, Heboric.

—Sí, he aprendido una —refunfuñó—. No hay verdades. Tú misma lo comprenderás con el transcurso de los años, cuando la sombra del Embozado te aceche.

—Hay verdades —dijo Leoman delante de ellos, sin volver la cabeza ni dejar de caminar—. Raraku. Dryjhna. El Torbellino y el Apocalipsis. Un arma en la mano, el flujo de la sangre.

—Tú no has hecho nuestro viaje, Leoman —farfulló Heboric.

—Vuestro viaje consistía en renacer, como ha dicho Felisin, y por tanto conllevaba dolor. Solo un loco esperaría lo contrario.

El viejo no respondió.

Caminaron por la ciudad sumida en un silencio sepulcral. Los cimientos de piedra y los pequeños restos de los tabiques mostraban la distribución de los edificios a ambos lados. Era evidente una planificación geométrica precisa en la distribución de las calles y callejones en semicírculos concéntricos, a partir del propio puerto. Más adelante se distinguían los restos de una gran estructura palaciega, cuyas enormes piedras centrales habían resistido mejor la erosión de los siglos.

—¿Está todavía plagado de fantasmas? —preguntó Felisin, después de volver la cabeza para mirar a Heboric.

—No está plagado, muchacha. Aquí no se desencadenó ningún acto brutal. Solo tristeza, e incluso eso no fue más que subyacente. Las ciudades mueren. Imitan el ciclo de todo ser vivo: nacimiento, vigorosa juventud, madurez, vejez y por fin… polvo y urnas. En el último siglo de este lugar, el nivel del mar ya había descendido, incluso cuando llegó una nueva influencia, algo forastero. Hubo un breve renacimiento, veremos las pruebas más adelante, en el puerto, pero fue efímero —dijo Heboric, antes de guardar silencio durante unos doce pasos—. ¿Sabes una cosa, Felisin? Empiezo a comprender algo sobre la vida de los ascendientes. Vivir durante siglos y luego milenios, presenciar este florecimiento en toda su gloria fútil… ¿tan sorprendente resulta que sus corazones se vuelvan duros y fríos?

—Este viaje te ha llevado más cerca de tu dios, Heboric.

El impacto del comentario lo obligó a guardar silencio.

Cuando llegaron al puerto de la ciudad, Felisin vio lo que Heboric había sugerido. Lo que en otra época había sido la bahía se había cubierto de lodo, pero se habían construido cuatro ciclópeos canales, que se extendían hasta perderse en la bruma. Cada uno de ellos tenía la anchura de tres calles de la ciudad y casi la misma profundidad.

—Los últimos barcos zarparon por estos canales —dijo Heboric junto a Felisin—. Los mercantes más pesados tocaban el fondo en las bocanas y solo podían navegar cuando la marea estaba en lo más alto. Quedaron unos miles de habitantes, hasta que se secaron los acueductos. Esta es una parte de la historia de Raraku, pero lamentablemente no la única, y las demás son mucho más violentas, mucho más sangrientas. Pero me pregunto cuál fue la más trágica.

—Desperdicias tu pensamiento en el pasado… —empezó a decir Leoman, pero le interrumpió un grito del toblakai.

El gigante había aparecido cerca de la cabeza de uno de los canales y se acercó en silencio a su compañero.

Cuando Felisin se disponía a seguirlos, Heboric le cogió el brazo con una mano invisible, fresca y cosquilleante al tacto.

—Tengo ciertos temores, muchacha… —dijo cuando Leoman ya no podía escucharlo.

—No me sorprende —interrumpió Felisin—. Ese toblakai pretende matarte.

—No me refiero a ese loco, sino a Leoman.

—Era el guardaespaldas de Sha’ik. Si voy a convertirme en ella, Heboric, no puedo desconfiar de su lealtad. Lo único que me preocupa es el poco éxito que tuvieron él y el toblakai protegiendo a Sha’ik en primer lugar.

—Leoman no es un fanático —dijo el viejo—. Puede que haga los ruidos adecuados para inducirte a creer lo contrario, pero hay en él cierta ambivalencia. No creo siquiera remotamente que piense que eres en realidad Sha’ik renacida. Lo cierto es que la rebelión precisa una figura decorativa, una joven fuerte en lugar de la vieja agotada que debía de ser la Sha’ik original. Por el aliento del Embozado, fue una fuerza en este desierto hace veinticinco años. Tal vez deberías considerar la posibilidad de que esos dos guardaespaldas no se esforzaran demasiado en defenderla.

Felisin lo miró. Los tatuajes formaban un diseño arremolinado casi compacto en su curtido rostro de sapo. Sus ojos estaban rojos, rodeados de legañas, y una pátina gris empañaba sus pupilas.

—Entonces también cabe suponer que su causa será ahora más sólida.

—Siempre y cuando les sigas el juego. El juego de Leoman, para ser más exacto. Él será quien hablará en tu nombre al ejército en el campamento; si tiene alguna razón para ello, insinuará que existen dudas y te descuartizarán…

—No tengo miedo de Leoman —dijo Felisin—. Comprendo a los hombres como él.

Heboric apretó los labios.

Felisin tiró del brazo para soltarse de la mano desnaturalizada y echó a andar.

—Beneth no era siquiera como un niño para Leoman —dijo entre dientes el antiguo sacerdote a su espalda—. Era un matón, un bravucón, un tirano para un puñado de oprimidos. Cualquiera puede vanagloriarse de grandes ambiciones, Felisin, por lastimosa que sea su condición. Lo tuyo es peor que aferrarse al recuerdo de Beneth, te obstinas con los aires que proyectaba, que no eran más que delirios…

—¡Tú no sabes nada! —exclamó estremeciéndose de furor, después de volver la cabeza—. ¿Crees que temo lo que pueda hacer un hombre? ¿Cualquier hombre? ¿Crees que me conoces? ¿Que puedes saber lo que pienso, lo que siento? Eres un presuntuoso bastardo, Heboric…

La risa de Heboric le sentó como un bofetón y la obligó a guardar silencio.

—Querida muchacha, desearías que siguiera a tu lado. ¿Como qué? ¿Un adorno? ¿Una curiosidad macabra? ¿Me quemarías la lengua para equilibrar mi ceguera? Entonces estoy aquí para divertirte, incluso cuando me acusas de presunción. Eso es de veras encantador…

—Cállate, Heboric —dijo Felisin sin levantar la voz, de pronto cansada—. Si algún día llegamos a entendernos, será sin palabras. ¿Quién necesita espadas, cuando tú y yo tenemos lenguas? Guardémoslas y demos el asunto por zanjado.

Heboric ladeó la cabeza.

—Entonces deja que te formule una última pregunta, Felisin: ¿por qué quieres que permanezca contigo?

Titubeó antes de responder, insegura de su reacción ante esa verdad en concreto. Algo es algo. Hasta hace poco no me habría preocupado.

—Porque significa la supervivencia, Heboric. Te ofrezco… Por Baudin.

Con la cabeza todavía ladeada, el viejo se secó lentamente la polvorienta frente con un antebrazo.

—Puede que aún lleguemos a entendernos.

Una ancha escalinata de piedra, de más de cien peldaños en total, marcaba la bocana del canal. En la base, en lo que en otra época había sido el fondo marino, se había construido un muro de rocas, con puntos de sujeción para un refugio de lona. Cerca de allí, un círculo de piedras rodeaba una antigua hoguera con residuos de ceniza, y los viejos adoquines que antes cubrían el género se habían derrumbado.

Lo que provocó la indignación del toblakai fueron los siete cadáveres medio devorados, desparramados por el campamento, todos ellos cubiertos por un enjambre de moscas. La sangre en la fina arena blanca tenía solo unas horas, era todavía pegajosa al tacto. El hedor a entrañas agriaba el aire brumoso.

Leoman se agachó junto a la escalera para estudiar las bestiales huellas de sangre que marcaban el ascenso de regreso a la ciudad. Después de un prolongado momento, lanzó una fugaz mirada al toblakai.

—Si quieres cazarlo, irás solo —dijo.

El gigante exhibió su dentadura.

—Así nadie me molestará —respondió, al tiempo que soltaba su bota de agua y su colchoneta y las dejaba caer al suelo. Desenvainó su espada de madera, que sujetaba como si fuera una ramita.

Heboric resopló desde donde estaba apoyado contra el muro de piedra.

—¿Te propones cazar un soletaken? Supongo que en tu tribu la esperanza de vida es muy exigua, si tus parientes son tan estúpidos como tú. Yo, por mi parte, no lamentaré tu muerte.

El toblakai mantuvo su promesa de no dirigirle la palabra a Heboric, pero creció su sonrisa.

—Soy la venganza de Raraku contra esos intrusos —dijo, dirigiéndose a Leoman.

—Si lo eres, venga a mi gente —respondió el guerrero del desierto.

El toblakai emprendió la marcha, subiendo los peldaños de tres en tres y sin detenerse hasta llegar a la cima de la escalinata, donde hizo una pausa para examinar las huellas. Al cabo de un momento, desapareció de su campo visual.

—Lo matarán los soletaken —dijo Heboric.

—Tal vez —respondió Leoman, encogiéndose de hombros—. Pero Sha’ik vio su futuro lejano…

—¿Y qué vio? —preguntó Felisin.

—No pudo contarlo. Sin embargo… se horrorizó.

—¿La visionaria del Apocalipsis se horrorizó? —exclamó Felisin, mirando a Heboric.

Al antiguo sacerdote se le endurecieron las facciones, como si acabara de confirmarse un atisbo del futuro que él mismo había presentido.

—Cuéntame sus otras visiones, Leoman —dijo Felisin.

Leoman, que había empezado a arrastrar a un lado los cadáveres de sus parientes, hizo una pausa al oír la pregunta y la miró.

—Cuando abras el libro sagrado, tales visiones se infundirán en ti —respondió—. Ese es el don de Dryjhna… entre otros.

—Confías en que lleve a cabo ese rito antes de llegar al campamento.

—Debes hacerlo. El rito es la prueba de que eres en efecto Sha’ik renacida.

—¿Y qué significa eso exactamente? —refunfuñó Heboric.

—Si no lo es, el rito la destruirá.

La antigua isla se elevaba en forma de promontorio coronado por una planicie, sobre la llanura de arcilla agrietada. Unos tocones grises y desgastados eran los restos de pilares de amarre y de muelles más consistentes, un poco más allá de lo que había sido la línea de la costa, junto a los residuos habituales que los barcos arrojan por la borda. Capas compactas de escamas de pescado brillaban en las depresiones de lo que había sido el fondo cenagoso de la bahía.

Agachado junto a Violín, Mappo observaba a Icarium mientras escalaba los restos derruidos de un muro marino. Azafrán permanecía justo detrás del trell, cerca de los perjudicados caballos. El chico estaba extrañamente silencioso desde la última comida, con cierta economía de movimientos, como si se hubiera consagrado a su propio voto de paciencia. Y al parecer, de un modo inconsciente, el daru había empezado a emular a Icarium en su habla y manera. Mappo no estaba contento ni molesto cuando lo descubrió. El jhag siempre había tenido una presencia imponente, sobre todo por su ausencia de afectación o pretensiones.

Pero más le habría valido a Azafrán fijarse en Violín. Ese soldado es una maravilla por mérito propio.

—Icarium se encarama como si supiera adónde va —observó el zapador.

—He llegado a la misma conclusión —reconoció Mappo compungido, con un gesto de dolor.

—¿Habéis estado aquí antes?

—Yo no, Violín. Pero Icarium… bueno, ha deambulado antes por esta tierra.

—¿Pero cómo puede saber que ha regresado a un lugar donde ya había estado?

El trell movió la cabeza. No debería. Nunca lo ha hecho antes. ¿Se están derrumbando esas benditas barreras? Reina de los Sueños, devuelve a Icarium a la bienaventuranza de no saber. Te lo suplico…

—Reunámonos con él —dijo Violín mientras se incorporaba lentamente.

—Preferiría…

—Como quieras —respondió el soldado y empezó a encaminarse hacia el jhag, que había desaparecido entre las ruinas cubiertas de espinos de la ciudad, más allá del muro marino.

Al cabo de un momento, Azafrán pasó también junto a Mappo.

El trell hizo una mueca. Debo de estar haciéndome viejo para permitir que me intimide tanto la consternación. Se incorporó con un suspiro y se dirigió pesadamente hacia los demás.

El pedregal junto a la base del muro marino era un montón traicionero de madera astillada, piezas de escayola, ladrillos y urnas. A mitad de la escalada, Violín hizo una pausa y refunfuñó, mientras se agachaba para soltar un palo de madera gris.

—Debo reflexionar un poco —dijo, mirando hacia abajo—. Toda esta madera se ha convertido en piedra.

—Petrificada —dijo Azafrán—. Mi tío describió el proceso en una ocasión. La madera absorbe minerales. Pero se supone que el proceso dura decenas de milenios.

—Pues un mago supremo de la senda de D’riss podría lograr lo mismo en un abrir y cerrar de ojos, muchacho.

Mappo extrajo un trozo de cerámica. Era azul celeste, muy dura y no mucho más gruesa que una cáscara de huevo. Revelaba el torso de una figura pintada en la superficie, negra y perfilada en verde. Era una imagen rígida, estilizada, pero sin duda humana. Lo dejó caer al suelo.

—Esta ciudad estaba muerta mucho antes de que se secara el mar —dijo Violín, al tiempo que reemprendía su escalada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Azafrán.

—Porque todo está erosionado por el agua, muchacho. Las olas desmoronaron este muro marino. Siglo tras siglo de olas. No olvides que me crie en una ciudad portuaria. He visto lo que puede hacer el agua. El emperador ordenó el dragado de la bahía de Malaz antes de que se construyeran los muelles imperiales, los restos de los muros marinos y todo lo demás —respondió, deteniéndose para recuperar el aliento, al llegar a la cima—. Demostró a todo el mundo que la ciudad de Malaz es más antigua de lo que se supone.

—Y que los niveles del mar han subido desde entonces —observó Mappo.

—Desde luego.

En la cima del muro marino, la ciudad se extendía ante ellos. A pesar de que los restos estaban desgastados por los elementos, era evidente que la ciudad había sido destruida adrede. Todos los edificios habían sido reducidos a escombros, revelando el uso de una fuerza y un furor propios de un cataclismo. La maleza cubría los espacios abiertos restantes y pequeños árboles retorcidos se aferraban a los cimientos y coronaban los montones de escombros.

Las estatuas, a lo largo de las anchas avenidas y en hornacinas en todos los edificios, habían constituido una faceta esencial de la arquitectura. Por todas partes había fragmentos de mármol del cuerpo humano, del mismo estilo rígido que Mappo había visto en la cerámica. El trell empezó a sentir cierta familiaridad ante la variedad de figuras humanas representadas.

Una leyenda que se cuenta en el Jhag Odhan. Un relato de los ancianos en mi tribu…

No se veía a Icarium por ninguna parte.

—¿Y ahora, adónde? —preguntó Violín.

Con un vago lamento que crecía en su mente y cubría de sudor su piel oscura, Mappo se acercó.

—¿Ha captado algo tu olfato?

Apenas oyó la pregunta del zapador.

La distribución de la ciudad era difícil de distinguir a partir de lo que quedaba, pero Mappo seguía su propio mapa mental, nacido de su recuerdo de la leyenda, su cadencia y su métrica precisa, narrada en el arcaico dialecto trell, chocante y discordante. La gente que no disponía de una lengua escrita llevaba el uso del habla a extremos asombrosos. Las palabras eran números, códigos, fórmulas. Las palabras contenían mapas secretos, la medida de los pasos, las pautas de mentes mortales, de historias, de ciudades, de continentes y de sendas.

La tribu adoptada por Mappo hacía tantos siglos, había optado por volver a las viejas costumbres, rechazando los cambios que aquejaban a los trell. Los ancianos habían enseñado a Mappo y a los demás todo lo que corría el peligro de perderse, el poder que radicaba en la narración de los relatos, el ritual que desplegaba la memoria.

Mappo sabía adónde había ido Icarium. Sabía lo que el jhag encontraría. Con el corazón palpitando furiosamente en su pecho, aceleró el paso sobre los escombros y se abrió camino entre la maleza espinosa que laceraba incluso su curtida piel.

Siete avenidas principales en cada ciudad del Primer Imperio. Los espíritus del firmamento observan desde las alturas el número sagrado, siete colas de escorpión, siete aguijones mirando al círculo de arena. Todos los que haríais ofrendas a las siete santidades, mirad al círculo de arena.

Violín lo llamó desde algún lugar a su espalda, pero el trell no respondió. Había encontrado una de las avenidas circulares y se dirigía al centro.

En otra época, los siete tronos de aguijones de escorpión, de setenta y siete brazas de altura cada uno, dominaban el recinto. Todos habían sido derruidos… con golpes de espada, con un arma irrompible en manos impulsadas por una ira casi imposible de comprender.

Poco quedaba de las ofrendas y los tributos que en otra época habían abarrotado el círculo de arena, con una excepción ante la que se encontraba ahora Icarium. El jhag permanecía inmóvil, con la cabeza levantada para absorber con la mirada la inmensa construcción que tenía delante.

En sus engranajes no había herrumbre, ni corrosión alguna, y todavía debía moverse a un ritmo inapreciable para los ojos mortales. El enorme disco que dominaba la estructura estaba ladeado, con numerosos símbolos grabados en su esfera de mármol. Miraba al sol, aunque el globo de fuego era apenas visible a través de la bruma dorada del firmamento.

Mappo se acercó lentamente a Icarium y se detuvo dos pasos detrás de él.

—¿Cómo puede ser esto, amigo? —preguntó Icarium, que percibió su presencia.

Era la voz de un niño extraviado, que hurgó como una saeta en el corazón del trell.

—Esto es mío, ¿comprendes? —prosiguió el jhag—. Mi… regalo. O eso leo en esta antigua inscripción omtose. Además he marcado, con conocimiento, su estación, el año de su construcción. Y fíjate cómo ha girado el disco, lo que me permite ver la correspondencia omtose para este año. Y puedo calcular…

Su voz se perdió en la lejanía.

Mappo se rodeó a sí mismo con sus propios brazos, incapaz de hablar, incapaz incluso de pensar. Se llenó de angustia y temor hasta sentirse también como un niño, cara a cara con una pesadilla.

—Dime, Mappo —prosiguió Icarium, después de un prolongado momento—, ¿por qué los destructores de esta ciudad no destruyeron también esto? Es cierto que estaba impregnado de hechicería, que lo convertía en inmune a los estragos del tiempo, pero también lo estaban estos siete tronos… además de muchas otras ofrendas en este círculo. A fin de cuentas, todo lo construido puede romperse. ¿Por qué, Mappo?

El trell rezaba para que su amigo no volviera la cabeza, no revelara su rostro, sus ojos. Los peores temores de un niño, el rostro de la pesadilla: una madre, un padre desprovistos de todo amor, sustituido por un frío propósito, o una ciega indiferencia, la simple ausencia de cariño… y entonces el niño despierta chillando.

No vuelvas la cabeza, Icarium, no soportaría verte la cara.

—Puede que haya cometido un error —dijo Icarium, en el mismo tono suave e inocente.

Mappo oyó a Violín y Azafrán que llegaban a la arena a su espalda. Algo en el ambiente los obligó a guardar silencio y se detuvieron.

—Una equivocación en la medida, un desliz en la inscripción. Omtose es un antiguo idioma, vago en mi memoria; puede que ya vago entonces, cuando lo construí —prosiguió Icarium—. El conocimiento que creo recordar parece… preciso, pero está claro que no soy perfecto. Mi certeza podría ser un engaño.

No, Icarium, no eres perfecto.

—Calculo, Mappo, que han transcurrido noventa y cuatro mil años desde que estuve aquí por última vez. Noventa y cuatro mil. Debe ser un error. Ninguna ciudad en ruinas sobreviviría tanto tiempo.

Mappo se encogió de hombros. ¿Cómo podríamos saber lo uno o lo otro?

—La inversión de hechicería, tal vez…

Tal vez.

—Me pregunto quién destruyó esta ciudad.

Fuiste tú, Icarium, pero incluso a pesar de tu ira, parte de ti ha reconocido lo que tú mismo construiste y dejaste intacto.

—Tenía un gran poder, sea el que fuere —prosiguió el jhag—. Llegaron los t’lan imass con el propósito de obligar al enemigo a retroceder; una vieja alianza entre los habitantes de esta ciudad y el Anfitrión Silencioso. Sus huesos quebrados están sepultados en la arena, bajo nuestros pies. Hay millares. ¿Qué fuerza había capaz de hacer algo semejante, Mappo? No un jaghut, ni siquiera en su preeminencia hace mil milenios. Y los k’chain che’malle todavía hace más tiempo que se extinguieron. No lo entiendo, amigo…

Una mano callosa se posó sobre el hombro de Mappo, lo estrujó un momento y, a continuación, Violín pasó junto al trell.

—La respuesta me parece clara, Icarium —dijo el soldado, parado junto al jhag—. Un poder ascendiente. El furor de un dios o una diosa desencadenó esta devastación. ¿Cuántos relatos has oído de antiguos imperios que se excedieron en su orgullo? ¿Quiénes eran, en primer lugar, las siete santidades? Quienquiera que fuesen, aquí se les rendía culto, en esta ciudad, y sin duda en sus ciudades gemelas a lo largo y ancho de Raraku. Siete tronos, observa la ira de la que todos ellos fueron objeto. A mi parecer… fue personal. Esto es obra de un dios o una diosa, Icarium, pero que desde entonces se ha desvanecido de las mentes mortales, ya que por lo menos yo no alcanzo a imaginar a ningún ascendiente conocido capaz de desencadenar semejante poder en un plano mortal…

—Sí que podrían —dijo Icarium, con un indicio de vigor renovado en la voz—, pero han aprendido el creciente valor de la sutileza cuando intervienen en las actividades de los mortales; el antiguo sistema era demasiado peligroso en todos los sentidos. Sospecho que has respondido a mi pregunta, Violín…

El zapador se encogió de hombros.

Mappo comprobó que su corazón latía más despacio. Limítate a dejar de pensar en ese único artefacto que ha sobrevivido, Icarium. Con las gotas de sudor que formaban un dibujo irregular en la arena, se estremeció y dio un gran suspiro. Volvió la cabeza para mirar a Azafrán. La atención del muchacho estaba en otro lugar, con tal pose de indiferencia premeditada que el trell se preguntó por su estado mental.

—Noventa y cuatro mil años… Debe de ser un error —dijo Icarium, mirando al trell con una leve sonrisa.

La imagen empañó los ojos de Mappo. Asintió y desvió la mirada para poder resistir una nueva oleada de tristeza.

—Bien —dijo Violín—, ¿reemprendemos la búsqueda de Apsalar y su padre?

—Adelante —susurró Icarium, recuperando la compostura—. Al parecer estamos cerca… de muchas cosas.

Un viaje realmente peligroso.

En la noche de su despedida, hace muchos siglos, cuando Mappo confesó ritualmente las últimas de sus viejas lealtades, se arrodilló frente a la Consejera más antigua de la tribu, en la humeante intimidad de su tienda.

—Debo saber más —susurró—. Más acerca de esos Sin Nombre que me lo exigirán. ¿Han jurado lealtad a algún dios?

—Una vez, pero no más —respondió la anciana, sin poder o querer mirarle a los ojos—. Desechados, abatidos. En la época del Primer Imperio, que en realidad no fue el primero, porque los t’lan imass habían reclamado mucho antes ese título. Eran la mano izquierda y otra secta, la derecha, ambas conduciendo, con la intención de que se entrelazaran. En su lugar, los que se convertirían en Sin Nombre durante sus viajes al interior de los misterios… —Dio un manotazo, como Mappo nunca lo había presenciado entre los ancianos de la tribu y comprendió sobresaltado que era el gesto de un jaghut—. Otros misterios los llevaron por el camino de la perdición. Juraron lealtad a un nuevo amo. Esto es cuanto hay que contar.

—¿Quién es ese nuevo amo?

La mujer movió la cabeza y le dio la espalda.

—¿De quién es el poder que reside en esos bastones que llevan?

La mujer no respondió.

Con el transcurso del tiempo, Mappo creía haber encontrado la respuesta a esa pregunta, pero era un conocimiento perturbador.

Dejaron la antigua isla atrás y emprendieron la travesía de la llanura de arcilla cuando la luz del día se desvanecía lentamente del firmamento. Los caballos sufrían, necesitaban un agua que ni siquiera la habilidad de Icarium y Mappo en el desierto era capaz de encontrar. El trell no tenía la menor idea sobre cómo se las arreglaban Apsalar y su padre, pero día tras día lograban llevarles la delantera.

Estas huellas y su destino no tienen nada que ver con Sha’ik. Se nos ha conducido lejos de los lugares de dicha actividad, lejos del lugar donde Sha’ik fue asesinada, lejos del oasis. Violín conoce nuestro destino. Ha dilucidado el conocimiento de los secretos que alberga en su interior. En efecto, todos lo sospechamos, aunque no hablemos de ello; puede que el joven Azafrán sea el único que permanece en la ignorancia, pero es muy posible que lo esté subestimando. Ha crecido en sí mismo… Mappo echó una ojeada a Violín. Vamos al lugar al que siempre has aspirado, soldado.

Caía el crepúsculo sobre el yermo paisaje, pero todavía quedaba suficiente luz para discernir una escalofriante convergencia de huellas. Docenas de soletaken y d’ivers, en cantidades aterradoras, unidos para seguir los pasos de Apsalar y su padre.

Azafrán se rezagó unos doce pasos, cuando andaban tirando de las riendas de sus caballos. Mappo no le prestó ninguna atención, hasta que al poco rato volvió la cabeza en respuesta a un grito del daru. Azafrán estaba en el suelo peleándose con un hombre, envuelto en una nube de polvo. Las sombras se desplazaban sobre la arcilla agrietada. El muchacho logró inmovilizar a su contrincante, sujetándolo por las muñecas.

—¡Sabía que estabas al acecho, comadreja! —gruñó Azafrán—. ¡Hace muchas horas, desde antes de la isla! ¡Solo tenía que esperar y ahora te tengo!

Los demás retrocedieron hasta donde Azafrán permanecía sentado sobre Iskaral Pust. El sacerdote supremo había dejado de resistirse para escapar.

—¡Otros mil pasos! —exclamó entre dientes—. ¡Y el engaño será completo! ¿Habéis visto las marcas de mi glorioso éxito? ¿Alguno de vosotros? ¿Sois todos bobos? ¡Qué crueldad la de mis nefandos pensamientos! ¡Pero ved que respondo a sus acusaciones con un silencio varonil!

—Puedes soltarlo —dijo Icarium, dirigiéndose a Azafrán—. Ahora no huirá.

—¿Soltarlo? ¿No sería preferible atarlo?

—Al primer árbol que encontremos, muchacho —sonrió Violín—, te lo prometo.

El daru soltó al sacerdote supremo. Iskaral se incorporó, agachado como una rata, mientras decidía en qué dirección salir corriendo.

—¡Mortal proliferación! ¿Me atrevo a acompañarlos? ¿Arriesgo la gloria de presenciar con mis propios ojos el pleno rendimiento de mis brillantes esfuerzos? ¡Bien disimulada esta incertidumbre, no saben nada!

—Vas a venir con nosotros —refunfuñó Azafrán, con las manos en las dos dagas que sobresalían de su cinturón—. Independientemente de lo que ocurra.

—¡Por supuesto, muchacho! —respondió Iskaral moviendo la cabeza, después de volverse para mirar al daru—. ¡Solo me apresuraba para alcanzaros! —agregó, agachando la cabeza—. Me cree, lo veo en su cara. ¡Menudo imbécil! ¿Quién está a la altura de Iskaral Pust? ¡Nadie! Mi triunfo debe ser silencioso, muy silencioso. La clave de la comprensión radica en la naturaleza desconocida de las sendas. ¿Pueden romperse en pedazos? Desde luego, claro que pueden. ¡Y ese es el secreto de Raraku! Deambulan por más de un mundo, sin saberlo… y ante nosotros, ¡el gigante durmiente que es el corazón! ¡El auténtico corazón, no el mugriento oasis de Sha’ik, pandilla de idiotas! —Hizo una pausa para mirar a los demás—. ¿Por qué miráis tan fijamente? Deberíamos andar. ¡Mil pasos a lo sumo hasta el anhelo de vuestro corazón! ¡Ja, ja!

Se puso a bailar, levantando las rodillas sin moverse del sitio.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó Azafrán, sujetando por el cuello al sacerdote supremo y empujándolo hacia delante—. Vamos.

—Los alegres empujones zalameros de la juventud —musitó Iskaral—. Me conmueven esos gestos cálidos de camaradería.

Mappo se volvió hacia Icarium y comprobó que el jhag lo miraba fijamente. Se fundieron sus miradas. Una senda fragmentada. ¿Qué diablos le ha ocurrido a esta tierra? Compartieron en silencio la pregunta, aunque en la mente del trell surgió otro pensamiento: Las leyendas aseguran que Icarium surgió de este lugar, salió de Raraku. Raraku, una senda despedazada, cambia a todo aquel que pisa su suelo quebrado. Cielos, ¿hemos venido en efecto al lugar donde nació la pesadilla viviente de Icarium?

Reemprendieron la marcha. Sobre sus cabezas, el cielo vagamente bronceado se oscureció hasta convertirse en un negror impenetrable, en un vacío sin estrellas que parecía hundirse lentamente, descendiendo a su alrededor. Los refunfuños de Iskaral Pust menguaron como si se los tragara la noche. Mappo se percató de que tanto Violín como Azafrán tenían dificultades para avanzar, aunque ambos seguían andando, con los brazos extendidos como los ciegos.

Una docena de pasos delante de ellos, Icarium se detuvo y dio media vuelta. Mappo ladeó la cabeza, para indicar que él también había divisado las dos figuras a cincuenta pasos. Apsalar y Sirviente. El único nombre por el que conozco a ese viejo, un título simple pero siniestro.

El jhag se acercó para coger uno de los brazos extendidos de Azafrán.

—Los hemos encontrado —dijo, aunque en voz baja, obligando a todos a detenerse—. Parece que nos esperan —prosiguió Icarium—, frente a un umbral.

—¿Un umbral? —preguntó Violín con brusquedad—. Ben el Rápido nunca mencionó nada parecido. ¿Un umbral hacia qué lugar?

—¡Un pedazo nudoso de senda desgarrada! —respondió Iskaral Pust entre dientes—. ¡Ved cómo la senda de Manos nos ha conducido al interior de la misma; los bobos la han seguido, todos y cada uno de ellos! Al sacerdote supremo de Sombra se le encargó crear una pista falsa, ¡y hete aquí que lo ha hecho!

Azafrán volvió la cabeza en dirección a la voz de Iskaral Pust.

—¿Pero por qué nos ha conducido su padre hasta aquí? ¿Para que nos ataque y nos aniquile una horda de soletaken y d’ivers?

—¡Sirviente se dirige a su casa, esqueleto de topo marchito! —respondió el sacerdote supremo, bailando de nuevo sin cambiar de lugar—. ¡Siempre y cuando la convergencia no acabe con su vida, claro está! ¡Ja, ja! Y la arrastre a ella, y al zapador, y también a ti, muchacho. ¡A ti! ¡Pregúntale al jhag lo que espera dentro de la senda! ¡Espera como un puño cerrado que sujeta este fragmento de reino!

Mappo había reflexionado sobre este reencuentro, pero nada de lo que había anticipado estaría a la altura de la realidad. Azafrán no se había percatado todavía de su presencia y en su lugar desenvainaba sus dagas, para acercarse al sonido de la voz del sacerdote supremo. Icarium estaba a la espalda del daru, a punto de desarmarlo. La escena era casi cómica, ya que Azafrán no veía nada e Iskaral Pust empezó a proyectar la voz, como si procediera simultáneamente de una docena de lugares distintos, sin dejar de brincar.

Violín había sacado una desvencijada linterna de su bolsa, no dejaba de blasfemar entre dientes, y ahora buscaba una piedra para encenderla.

—¿Os atrevéis a pisar el camino? —canturreaba Iskaral Pust—. ¿Os atrevéis? ¿Os atrevéis?

Apsalar se detuvo frente a Mappo.

—Sabía que lo lograrías —dijo, antes de volver la cabeza—. ¡Azafrán! Estoy aquí…

Azafrán se volvió, guardó sus dagas y se acercó.

Brillaron y saltaron destellos donde Violín estaba agachado.

El trell observó cómo los brazos extendidos del daru eran capturados por Apsalar, que los condujo en su derredor en un fuerte abrazo. Caramba, muchacho, no sabes lo conmovedora que es tu ceguera…

Un aura que era un eco divino se aferró a ella, pero se había convertido enteramente en sí misma. Su percepción no tranquilizó al trell.

—Tremorlor —dijo Icarium, acercándose a Mappo.

—Sí.

—Hay quienes aseguran que los azath son en realidad benignos, una fuerza para moderar el poder, que surgen cuando y donde son necesarios. Amigo mío, empiezo a ver mucha verdad en dichas afirmaciones.

El trell asintió. Esta senda desgarrada encierra mucho dolor. Si pudiera moverse, desplazarse, provocaría horror y caos. Tremorlor la mantiene sujeta aquí, Iskaral Pust dice la verdad, pero, aun así, la forma en que Raraku se ha doblado por todos lados…

—Percibo soletaken y d’ivers en su interior —dijo Icarium—. Acercándose, intentando encontrar la casa…

—Convencidos de que es una puerta.

La linterna se encendió, lanzando una luz pálida y amarillenta que iluminaba solo unos pasos en cualquier dirección. Violín se incorporó, con la mirada fija en Mappo.

—Ahí hay una puerta, pero no la que buscan los cambiaformas. Además, tampoco la alcanzarán; las tierras de los azath se apoderarán de ellos.

—Como puede sucedernos a todos nosotros —dijo una nueva voz.

Al volverse vieron al padre de Apsalar cerca de allí.

—Ahora os agradecería —rechinó—, que os esforzarais por convencer a mi hija de que no siga adelante; no podemos pasar por la puerta, porque está dentro de la casa…

—Sin embargo, tú la has conducido hasta aquí —dijo Violín—. Reconozco que en todo caso buscamos Tremorlor, ¿pero no son tus razones las de Iskaral Pust?

—¿Tienes nombre, Sirviente? —preguntó Mappo.

—Rellock —respondió el hombre con una mueca, antes de mirar de nuevo a Violín y mover la cabeza—. Desconozco los motivos del sacerdote supremo. Yo solo he hecho lo que me han mandado, un último encargo para el sacerdote supremo, para saldar la deuda, y yo siempre saldo mis deudas, incluso para con los dioses.

—Te devolvieron el brazo que habías perdido —dijo el zapador.

—Y perdonaron mi vida y la de mi hija el día en que vinieron los Mastines. ¿Sabéis que no hubo ningún otro superviviente…?

—Eran sus Mastines, Rellock —refunfuñó Violín.

—A pesar de ello. Es la pista falsa, ¿comprendes?, la que confunde a los cambiaformas, los conduce a…

—Los aleja de la puerta verdadera —asintió Icarium—. La que está debajo del templo de Pust.

Rellock asintió.

—Mi hija y yo debíamos concluir la pista falsa, eso es todo. Colocar marcas, dejar huellas y cosas por el estilo. Ahora está hecho. Nos ocultamos en la sombra cuando los cambiaformas se precipitaron hacia dentro. Si mi destino es morir en el lecho de mi pueblo, en Itko Kan, no importa lo largo que sea el camino.

—¡Rellock quiere volver a pescar! —canturreó Iskaral Pust—. Pero el lugar que dejasteis no es el mismo al que regresáis, ni mucho menos. Cambia de día en día, e imagínate con los años. ¡La mano de los dioses ha guiado el trabajo de Rellock, pero sueña con arrastrar redes, con el sol en la cara y con tener el sedal entre los dedos de los pies! ¡Es el corazón del Imperio, Laseen debería tomar nota! ¡Tomar nota!

Violín volvió junto a su caballo, cogió la ballesta, la cargó y puso el seguro.

—Vosotros podéis decidir lo que queráis, pero yo debo entrar. —Hizo una pausa, mirando a los caballos—. Y debemos soltar a los animales.

Se acercó a su cabalgadura y empezó a aflojar las correas de la cincha. Dio un suspiro y acarició el cuello del capón.

—Estoy orgulloso de ti —prosiguió—, pero estarás mejor aquí, amigo. Conduce a los demás al campamento de Sha’ik…

Al cabo de un momento, los otros se dirigieron a sus propias cabalgaduras.

—Yo también debo irme —dijo Icarium, dirigiéndose al trell.

Mappo cerró los ojos, con la esperanza de apaciguar su agitación interna. Dioses, soy un cobarde. Un cobarde, en todos los sentidos imaginables.

—¿Amigo?

El trell asintió.

—¡Todos iréis! —cantó suavemente el sacerdote supremo de Sombra, sin dejar de bailar—. ¡En busca de respuestas y más respuestas! ¡Pero en mis pensamientos silenciosos me río y os advierto a todos con palabras que no oiréis!: ¡atentos a la prestidigitación! ¡Comparados a los azath, mis señores inmortales son meros niños vacilantes!

Capítulo 16

Tremorlor, el trono de arena,

se dice que yace dentro de Raraku.

Una Casa de Azath,

sola en suelo desarraigado,

donde todas las huellas son fantasmas

y cada fantasma conduce a

la puerta de Tremorlor.

Pautas en los azath

Los Sin Nombre

Hasta donde alcanzaba la vista de Duiker, al este y al oeste, el bosque de cedros estaba lleno de mariposas. El verde polvoriento de los árboles era apenas visible a través del vibrante dosel amarillo pálido. A lo largo del borde destruido de Vathar crecían helechos entre ramas esqueléticas que formaban una sólida barrera, salvo por el camino de mercaderes que esculpía su paso hacia el río.

El historiador se había separado de la columna y había detenido su caballo en una pequeña colina, que se elevaba sobre la llanura jaspeada. La cadena de perros estaba estirada al máximo, el agotamiento forzaba sus eslabones. El polvo impregnaba el aire que la cubría como un manto fantasmagórico que el viento arrastraba hacia el norte.

Duiker dejó de contemplar la lejanía y escudriñó la cima de la colina a sus pies. Se habían colocado grandes piedras angulares en círculos vagamente concéntricos: la corona de la cumbre. Había visto antes formaciones semejantes, pero no recordaba dónde. Un penetrante malestar impregnaba el aire en la cima de la colina.

Se acercó un jinete al trote desde la caravana, con evidentes muestras de malestar cada vez que se levantaba sobre los estribos. Duiker frunció el entrecejo. El cabo Lista estaba cualquier cosa menos robusto. El joven se arriesgaba a una cojera permanente con tanta actividad prematura, pero no había forma de disuadirle.

—Historiador —dijo Lista al detenerse.

—Cabo, estás loco.

—Sí, señor. Hemos recibido noticias del flanco oeste de la retaguardia. Han avistado avanzadillas de Korbolo Dom.

—¿Al oeste? Se propone llegar al río antes que nosotros, como predijo Coltaine.

Lista se secó el sudor de la frente y asintió.

—Así es. Caballería, por lo menos treinta compañías.

—Si tenemos que abrirnos paso entre treinta compañías de soldados para llegar al vado, eso nos retrasará…

—Efectivamente, y las fuerzas principales de Korbolo nos alcanzarán por la retaguardia. Esa es la razón por la que el Puño ha ordenado que se adelanten los perros locos. Quiere que te unas a ellos. Será una cabalgada dura, pero tu yegua está en mejor forma que la mayoría.

Dos agujeros menos en las correas de la cincha y los huesos de sus paletillas contra mis rodillas, pero en mejor forma que la mayoría.

—¿Seis leguas?

—Casi siete.

Una fácil cabalgada de una tarde, en circunstancias normales.

—Es probable que lleguemos con el tiempo justo para desmontar y enfrentarnos a la carga.

—Ellos estarán tan cansados como nosotros.

Ni mucho menos, cabo, y ambos lo sabemos. Además, lo peor es que nos superarán en una proporción de tres a uno.

—Podría ser una cabalgada memorable.

Lista asintió y le llamó la atención el bosque.

—Nunca había visto tantas mariposas en un mismo lugar.

—Migran como los pájaros.

—Dicen que el río está muy bajo.

—Bien.

—Sea como sea, el paso es estrecho. La mayor parte del río corre por un desfiladero.

—¿Cabalgas del mismo modo, cabo? ¿Ciñendo por aquí y luego por allá?

—Me limito a sopesar la situación.

—¿Qué revelan tus visiones sobre ese río?

La expresión de Lista se endureció.

—Es una frontera, señor. Más allá está el pasado.

—¿Y los círculos de piedras aquí, en esta colina?

Bajó la mirada y se sobresaltó.

—Por el aliento del Embozado —susurró, antes de mirar al historiador a los ojos.

Duiker forzó una sonrisa torcida y cogió las riendas.

—Veo que los perros locos avanzan. No sería correcto que tuvieran que esperarnos.

Se oyó un fuerte ladrido en la vanguardia y, cuando el historiador se acercaba al trote a los oficiales reunidos, le asombró ver entre los perros pastores a un pequeño perro faldero de largo pelaje, antes perfectamente cuidado, pero ahora enmarañado y cubierto de abrojos.

—Suponía que esa rata habría sido devorada hace tiempo por uno de los perros —dijo Duiker.

—Ojalá lo hubiera sido —respondió Lista—. Su ladrido duele en los oídos. Fíjate en él, dando brincos como si fuera el jefe de la manada.

—Puede que lo sea. La actitud, cabo, surte cierto efecto que no debemos nunca subestimar.

Coltaine giró el caballo a su llegada.

—Historiador. He llamado una vez más al capitán de la compañía de ingenieros. Empiezo a creer que no existe. Dime, ¿lo has visto alguna vez?

Duiker movió la cabeza.

—Me temo que no, Puño, pero me han asegurado que sigue vivo.

—¿Quién te lo dijo?

El historiador frunció el entrecejo.

—Pues… en realidad no lo recuerdo.

—Exactamente. Se me ocurre que los zapadores no tienen capitán y prefieren no tenerlo.

—Sería bastante complicado mantener semejante engaño, Puño.

—¿Los crees incapaces de hacerlo?

—No, claro que no.

Coltaine esperó, pero el historiador no tenía más que añadir al respecto y al cabo de un momento el Puño suspiró.

—¿Estás dispuesto a cabalgar con los perros locos?

—Sí, Puño. Pero solicito que el cabo Lista se quede aquí, con la columna principal…

—Pero, señor…

—Ni una palabra más, cabo —dijo Duiker—. Puño, está cualquier cosa menos recuperado.

Coltaine asintió.

El caballo de Bastión avanzó de pronto entre el Puño y el historiador. La lanza del soldado salió disparada de la mano del veterano y describió una trayectoria borrosa entre las altas hierbas que bordeaban el camino. El perro faldero ladrador chilló alarmado y huyó, saltando como una bola harapienta de barro y paja.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó Bastión—. ¡Otra vez!

—No me sorprende que no se calle —comentó Coltaine—, si tratas de matarlo todos los días.

—¿Te ha hecho callar un perro faldero, tío? —preguntó Duiker, levantando las cejas.

—Cuidado, viejo —gruñó el wickano cubierto de cicatrices.

—Ha llegado el momento de partir —dijo Coltaine, dirigiéndose a Duiker, con la mirada iluminada por una nueva llegada.

El historiador volvió la cabeza y vio a Menos. Estaba pálida, con aspecto retraído. Se reflejaba todavía el dolor en sus ojos oscuros, pero se mantenía erguida en la silla. Sus manos estaban negras, incluida la piel bajo las uñas, como si las hubiera sumergido en brea.

Una ola de aflicción invadió al historiador y tuvo que desviar la mirada.

Las mariposas se levantaron del camino y formaron una nube arremolinada cuando llegaron al borde del bosque. Los caballos se encabritaron, algunos tropezaron con los que iban detrás, y lo que un momento antes había sido una escena de una belleza sobrenatural, amenazaba ahora con convertirse en un peligroso caos. Entonces, mientras los caballos resbalaban y se tambaleaban, empujaban y sacudían la cabeza, una veintena de perros pastores salió disparada y se colocó en vanguardia. Se precipitaron contra la nube de insectos, que se elevaron y dejaron libre el camino.

Mientras Duiker escupía alas jironadas que sabían a yeso, alcanzó a ver fugazmente a uno de los perros y aquella escena lo obligó a pestañear y mover la cabeza con incredulidad. No, no puedo haber visto lo que creo. Es absurdo. El animal era el conocido como Torcido y parecía llevar en la boca un bocado velludo de cuatro patas.

Los perros lograron despejar el camino, se restauró el orden y se reemprendió la marcha a medio galope. Poco tardó Duiker en acostumbrarse al ritmo. No se oía ninguno de los gritos, las bromas, ni las canciones wickanas habituales para acompañar el estruendo de los cascos de los caballos y el inquietante susurro de cientos de millares de alas de mariposa, que acariciaban el aire sobre sus cabezas.

El viaje adquirió un carácter surrealista, deslizándose a un ritmo que parecía atemporal, como si por debajo y por encima del ruido se desplazaran en un caudal de silencio. A ambos lados de los helechos y árboles muertos, había grupos de cedros jóvenes, demasiado escasos a este lado del río para considerarlo un bosque. De los árboles maduros quedaban solo los tocones. La arboleda se convirtió en un telón de fondo para el incesante revoloteo amarillo pálido de las mariposas, que llenaban la periferia del campo visual de Duiker hasta provocarle jaqueca.

Cabalgaban al ritmo de los infatigables perros, en mucha mejor forma que los caballos y los jinetes que los seguían. Cada hora se tomaban un descanso, durante el cual los caballos reducían la velocidad al paso y se distribuían las últimas reservas de agua en botas de piel sellada con cera. Los perros esperaban con impaciencia.

El camino de mercaderes ofrecía la mejor posibilidad al clan de llegar antes al paso. La caballería de Korbolo Dom avanzaría entre los pequeños grupos de cedros, pero su mayor obstáculo sería con toda probabilidad las mariposas.

Después de recorrer algo más de cuatro leguas, llegó un nuevo sonido del oeste, un extraño susurro que Duiker apenas registró al principio, hasta que su extraña irregularidad despertó su atención. Espoleó su caballo para acercarse a Menos.

Su mirada de reconocimiento fue furtiva.

—Un mago viaja con ellos, despejando el camino.

—Entonces ya no se disputan las sendas.

—No, desde hace tres días, historiador.

—¿Cómo destruye ese mago las mariposas? ¿Fuego? ¿Viento?

—No, sencillamente abre su senda y desaparecen en su interior. Ten en cuenta que el tiempo ya no existe entre cada esfuerzo; se cansa.

—Eso es bueno.

Menos asintió.

—¿Llegaremos al paso antes que ellos?

—Eso creo.

Al poco rato, llegaron a un segundo borde despejado. Más allá, sobresalían rocas del suelo al este y al oeste, formando una línea accidentada contra el cielo repleto de insectos. Delante de ellos, el camino empezaba a descender por una morrena cubierta de cantos, en cuya base había un ancho claro, más allá del cual se vislumbraba una alfombra amarilla de mariposas que se desplazaba en masa hacia el este.

El río Vathar. La procesión funeraria de insectos ahogados, que desemboca en el mar.

El paso propiamente dicho estaba marcado por dos líneas de postes de madera que cruzaban el río, todos ellos con trapos atados, como estandartes descoloridos de un ejército ahogado. Al este, río abajo, inmediatamente después de los postes, permanecía anclado un gran barco aproado a la corriente.

Menos dio un bufido al verlo y Duiker sintió un escalofrío.

El barco, completamente negro, había sido incendiado, quemado de cabo a rabo, y ni una sola mariposa se había posado en el mismo. Las astas de los remos, muchas quebradas, sobresalían revueltas de los flancos del casco; las que tenían palas estaban hundidas en la corriente, con montones de insectos muertos adheridos a las mismas.

El clan cabalgó hacia el espacio llano que marcaba este lado del paso. Había un toldo de tela de vela sujeto a unos postes cerca de una pequeña hoguera, que desprendía un humo nauseabundo. Tres hombres estaban sentados bajo la improvisada tienda.

Los perros pastores los rodearon a una distancia prudencial.

De pronto Duiker se estremeció al oír un ladrido. ¡Por los dioses del abismo, no lo habría imaginado!

El historiador y Menos se detuvieron cerca del inquieto círculo de perros. Uno de los hombres bajo el toldo, con la cara y los antebrazos de un extraño tono cobrizo, se levantó del rollo de cuerda sobre el que estaba sentado y se acercó.

El perro faldero corrió hacia él, luego se detuvo y dejó de ladrar. Meneó con indecisión su cola raída.

El hombre se agachó, levantó al perro en brazos y le rascó tras sus sarnosas orejas, mientras miraba a los wickanos.

—¿Quién más alega estar al mando de este pavoroso rebaño? —preguntó en malazano.

—Yo —respondió Menos.

—Lógico —susurró el individuo, ceñudo.

Duiker frunció el entrecejo. Había algo muy familiar en aquellos hombres.

—¿Qué significa eso?

—Digamos que estoy harto de niñas despóticas. Soy el cabo Gesler y ese es nuestro barco, el Silanda.

—Pocos elegirían ese nombre hoy en día, cabo —dijo el historiador.

—Nosotros no hemos provocado la maldición. Eso es el Silanda. Nos ha traído hasta aquí… desde un lugar lejano. ¿Sois lo que queda de los wickanos desembarcados en Hissar?

—¿Cómo es que nos estabais esperando, cabo? —preguntó Menos.

—No lo hacíamos, muchacha. Solo estábamos junto a la bahía de Ubaryd, pero la ciudad ya ha caído, vimos más de una vela enemiga y nos refugiamos aquí, con la intención de viajar esta noche. Hemos decidido dirigirnos a Aren…

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó Duiker—. ¡Sois los marines del pueblo! La noche de la rebelión…

Gesler miró al historiador con el entrecejo fruncido.

—Tú eras el que acompañaba a Kulp, ¿no es cierto…?

—Sí, lo es —dijo Tormenta, al tiempo que se levantaba de su taburete y se acercaba—. ¡Por la pezuña de Fener, nunca creí que volvería a verte!

—Lo supongo —musitó Duiker—, tengo mucho que contar.

—No me cabe la menor duda —sonrió el veterano.

—Cabo Gesler, ¿cuál es tu dotación? —preguntó Menos, con la mirada en el Silanda.

—Tres.

—¿La tripulación del barco?

—Muerta.

De no haber estado tan cansado, el historiador habría percibido cierta aridez en la respuesta.

Los ochocientos guerreros montados del clan Perroloco formaron tres círculos en el centro del claro y empezaron luego a instalar un perímetro defensivo. Salieron exploradores entre las arboledas hacia el oeste y regresaron, casi inmediatamente, con la noticia de que había llegado la avanzadilla de Korbolo Dom. Los defensores de primera línea prepararon sus armas, mientras los demás seguían con sus instalaciones.

Duiker y Menos se apearon cerca del toldo. Cuando Verdad se reunió con Tormenta y Gesler junto a la improvisada tienda, Duiker se percató de que todos ellos tenían la piel de un tono cobrizo. Ninguno de ellos llevaba barba y sus cabezas estaban casi rapadas.

A pesar de la retahíla de preguntas que se le ocurrieron al historiador, fue el Silanda lo que atrajo su mirada.

—No queda ninguna vela, cabo. ¿Pretendes decirme que entre los tres manejabais los remos y el timón?

Gesler volvió la cabeza en dirección a Tormenta.

—Preparemos las armas, esos wickanos ya no pueden con su alma. Verdad, al barco, puede que tengamos que salir pitando —dijo Gesler, antes de observar al historiador—. Podría decirse que el Silanda navega solo, pero dudo de que dispongamos de tiempo para ofrecerte más explicaciones. Por lo que parece, esa mezcolanza harapienta de wickanos está en las últimas; tal vez podamos llevarnos por delante a unos cien enemigos, siempre y cuando no os importe la compañía…

—Cabo —le regañó Duiker—, esa «mezcolanza harapienta» forma parte del Séptimo. Vosotros sois marines…

—De la guardia costera, no lo olvides. Oficialmente no pertenecemos al Séptimo y no me importa que Kulp fuera como un hermano para ti, si te proponías jugar esa baza conmigo. Sería preferible que me hablaras de la trágica pérdida de tu uniforme y tal vez me convencerías para que te guardara el debido respeto, o puede que no y acabaras con la nariz aplastada.

—Sois marines y al Puño Coltaine podría interesarle vuestro relato, y a mí, como historiador imperial, también —prosiguió lentamente Duiker, después de parpadear. Me parece recordar que hemos pasado ya por algo parecido—. Los destacamentos de la infantería tenían el cuartel general en Sialk, lo que significa que el capitán Tregua es vuestro comandante. No cabe duda de que él querrá también recibir vuestro informe. Por último, el resto del Séptimo y dos clanes wickanos adicionales están en camino, junto con cerca de cuarenta y cinco mil refugiados. Caballeros, de dondequiera que hayáis venido, estáis aquí y eso significa que os habéis incorporado de nuevo al Ejército Imperial.

Tormenta se acercó para mirar a Duiker con los párpados entrecerrados.

—Kulp tenía mucho que decir sobre ti, historiador, aunque no alcanzo a recordar si había algo bueno. —Después de titubear, se colocó la ballesta bajo un brazo y le tendió una gruesa mano rala—. No obstante, he soñado con conocer al canalla responsable de todo lo que nos ha sucedido, a pesar de que preferiría que siguiera con nosotros cierto viejo gruñón para poder envolverlo en jirones y metértelo por la garganta.

—Lo ha dicho con todo el cariño —dijo Gesler, arrastrando las palabras.

Duiker ignoró la mano tendida y, tras un momento, el soldado se encogió de hombros y la retiró.

—Necesito saber —dijo sosegadamente el historiador—, qué le ha sucedido a Kulp.

—A nosotros tampoco nos importaría saberlo —respondió Tormenta.

Dos de los guerreros del clan se acercaron para hablar con Menos, que frunció el entrecejo al oír sus palabras.

Duiker dejó de prestar atención a los marines.

—¿Qué ocurre, Menos?

Ella gesticuló y los guerreros se retiraron.

—La caballería instala un campamento río arriba, a menos de trescientos pasos. No hacen ningún preparativo para el ataque. Han empezado a talar árboles.

—¿Árboles? Allí ambas orillas son barrancos.

Menos asintió.

A no ser que estén construyendo una simple empalizada, no un puente flotante, que en todo caso sería inútil. ¿No pretenderán abarcar la anchura del desfiladero?

—Podríamos llevar este bote río arriba, para verlo más de cerca —dijo Gesler a su espalda.

Menos volvió la cabeza y miró fijamente al cabo.

—¿Qué avería tiene vuestra embarcación? —preguntó en un tono febril.

Gesler se encogió de hombros.

—Se ha chamuscado un poco, pero todavía puede navegar.

Menos no dijo nada, aunque tampoco dejó de mirarlo fijamente.

El cabo hizo una mueca, llevó la mano bajo su jubón chamuscado y sacó un silbato de hueso, que colgaba de un cordón alrededor del cuello.

—La tripulación está muerta, pero no por ello trabaja más despacio.

—También han sido decapitados —dijo Tormenta, sobresaltando al historiador con una radiante sonrisa—. Siempre he dicho que no se puede reprimir a los buenos marines.

—Sobre todo tiste andii —agregó Gesler—, solo un puñado de humanos. Y algunos otros, bajo cubierta… Tormenta, ¿cómo los llamó Heboric?

—Tiste edur, señor.

Gesler asintió, concentrado ahora en el historiador.

—Así es, nosotros y Kulp sacamos a Heboric de la isla, como tú querías. A él y a otros dos. Lo malo es que los perdimos en una borrasca…

—¿Por la borda? —preguntó Duiker con la voz ronca y la mente en una vorágine—. ¿Muertos?

—Bueno —respondió Tormenta—, de eso no podemos estar seguros. No sabemos si cayeron al agua cuando saltaron por la borda; tengamos en cuenta que el barco estaba en llamas y tal vez navegaba sobre olas de agua, o puede que no.

Una parte del historiador, que maldecía la afición gloriosa e insoportable de los soldados por los eufemismos, quería estrangularlos a ambos. La otra parte, el susto terrible de lo que oía, hizo que se desplomara sobre el suelo cenagoso cubierto de mariposas.

—Historiador, acompaña a estos marines en el bote —dijo Menos—, pero asegúrate de que permanecéis a una distancia prudencial de la orilla. Su mago está agotado, de modo que no debéis preocuparos por él. Debo entender lo que está sucediendo.

En eso estamos de acuerdo, muchacha.

Gesler se agachó y ayudó a Duiker a levantarse con suavidad.

—Vamos, señor, y entretanto Tormenta te relatará la aventura. No es que seamos tímidos, sino sencillamente estúpidos.

—Luego, cuando haya terminado —refunfuñó Tormenta—, podrás contarnos cómo se las han arreglado Coltaine y los demás para seguir vivos hasta ahora. Ese será un relato que con toda seguridad valdrá la pena escuchar.

—Son las mariposas, ¿comprendes? —masculló Tormenta mientras empujaba los remos—. Una capa sólida de más de un palmo, que se desplaza con mayor lentitud que la corriente que está debajo. Sin eso, no avanzaríamos en absoluto.

—Hemos bogado en peores condiciones —agregó Gesler.

—Eso tengo entendido —dijo Duiker.

Hacía más de una hora que estaban sentados en el pequeño bote, y Tormenta y Verdad habían logrado avanzar poco más de ciento cincuenta pasos río arriba, a través de los densos residuos de mariposas ahogadas. La orilla norte se había convertido rápidamente en un barranco, con su accidentada ladera cubierta de trepadoras. Se acercaban a un cerrado meandro, que había surgido tras un reciente desprendimiento.

Tormenta había prolongado su relato, quizá para compensar su escasa habilidad narrativa, con una falta de imaginación tristemente evidente que aportaba credibilidad a la historia. A Duiker le correspondía la sombría labor de intentar comprender el significado de los sucesos presenciados por aquellos soldados. Era obvio que la senda del fuego a la que habían sobrevivido los había cambiado más allá del extraño tono de su piel. Tormenta y Verdad eran incansables con los remos, y tiraban con la fuerza de cuatro hombres. Duiker anhelaba y temía al mismo tiempo embarcar en el Silanda. Incluso sin la sensibilidad mágica acrecentada de Menos, el aura de horror que emanaba de la embarcación hacía mella en los sentidos del historiador.

—Mira eso, señor —dijo Gesler.

Habían penetrado en un peligroso recoveco del río. El desprendimiento del barranco había estrechado el cauce, creando una corriente torrencial de aguas blancas en el paso. Una docena de cuerdas tensadas unía ambas orillas a una altura de más de diez brazas y cerca de una docena de arqueros ubari con arneses cruzaban el abismo.

—Presas fáciles —dijo Gesler desde el timón—, y Tormenta es el más indicado para esta labor. ¿Puedes mantener el bote en posición, Verdad?

—Puedo intentarlo —respondió el joven.

—Esperad —dijo Duiker—. Esto es un nido de avispas que es preferible evitar, cabo. Sus fuerzas son muy superiores en número a las nuestras. Además, mirad al otro lado, hay por lo menos un centenar de soldados que ya han cruzado.

Guardó silencio y reflexionó.

—Si talaban árboles, no era para construir un puente —farfulló el cabo, mirando hacia el barranco norte, donde de vez en cuando se vislumbraba alguna figura—. Se ha asomado algún mando para observarnos, señor.

Duiker concentró su mirada en la figura.

—Es probable que sea el mago. Si nosotros no mordemos, es de esperar que él tampoco lo haga.

—Pero ofrece un buen blanco —musitó Gesler.

—Regresemos, cabo —dijo el historiador, moviendo la cabeza.

—De acuerdo, señor. Aflojad los remos, muchachos.

El grueso de las fuerzas de Korbolo Dom había llegado y tomado posiciones a ambos lados del vado. El escaso bosque desaparecía con rapidez, conforme se talaban todos los árboles al alcance de la vista, se limpiaban los troncos y se llevaban al interior del campamento. Una zona de tierra de nadie, de menos de setenta pasos, separaba ambas fuerzas. El camino de mercaderes permanecía abierto.

Duiker encontró a Menos bajo el toldo, sentada con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. El historiador sospechó que mantenía una comunicación mágica con Sormo y esperó. A los pocos minutos dio un suspiro.

—¿Qué noticias hay? —preguntó, con los ojos todavía cerrados.

—Han tendido cabos a lo ancho del desfiladero y mandan arqueros a la otra orilla. ¿Qué ocurre, Menos? ¿Por qué no ha atacado Korbolo Dom? Podría aplastarnos sin empezar siquiera a sudar.

—Coltaine está a menos de dos horas de camino. Parece que el comandante enemigo prefiere esperar.

—Debió de haber aprendido la lección de la soberbia de Kamist Reloe.

—Un nuevo Puño y un Puño renegado; ¿te sorprende que Korbolo Dom haya elegido convertirlo en un combate personal?

—No, pero sin duda justifica que la Emperatriz Laseen destituyera a Dom.

—El Puño Coltaine fue elegido en su lugar. La Emperatriz le había dejado claro a Korbolo que nunca ascendería en el escalafón imperial. El renegado considera que tiene algo que demostrar. Con Kamist Reloe, librábamos batallas de fuerza bruta. Pero ahora presenciaremos batallas de ingenio.

—Si Coltaine viene hacia nosotros, se meterá en la boca del lobo y eso apenas se disimula.

—Viene.

—Entonces tal vez la soberbia se haya apoderado de ambos comandantes.

—¿Dónde está el cabo? —preguntó Menos, sin abrir todavía los ojos.

—Por ahí. No andará lejos —respondió Duiker, encogiéndose de hombros.

—El Silanda trasladará a Aren a todos los heridos que pueda transportar, los que a la larga puedan recuperarse. Coltaine pregunta si deseas acompañarlos, historiador.

Ahí no hay la menor arrogancia, sino una aceptación fatalista. Duiker sabía que debía haber titubeado, haber prestado una sobria reflexión a la sugerencia, pero oyó su propia voz que respondía:

—No.

—Coltaine sabía que esa sería tu respuesta y también que contestarías con rapidez —asintió Menos con el entrecejo fruncido, en busca del rostro de Duiker—. ¿Cómo sabe Coltaine esas cosas?

—¿A mí me lo preguntas? —exclamó el historiador, sobresaltado—. ¡Por el aliento del Embozado, muchacha, es wickano!

—Y no menos arcano para nosotros, historiador. Los clanes le obedecen sin rechistar. No es una certeza compartida, ni una comprensión mutua lo que nos inspira a guardar silencio. Es sobrecogimiento.

Duiker no tenía palabras. Dio media vuelta, con la mirada en las masas amarillentas que barrían el firmamento. Migran. Animales instintivos. Una zambullida mecánica en corrientes mortales. Una hermosa y horripilante danza al Embozado, con cada paso preconcebido. Cada paso…

El Puño llegó al amparo de la oscuridad y los guerreros del Cuervo se adelantaron para establecer un pasillo por el que avanzó la vanguardia, seguida de los carromatos que transportaban a los heridos seleccionados para el Silanda.

Coltaine, con la cara arrugada y demacrada por el agotamiento, se acercó al lugar donde esperaban Duiker, Menos y Gesler, cerca del toldo. Tras el Puño llegaron Bastión, los capitanes Tregua y Sulmar, el cabo Lista y los hechiceros Sormo y Nada.

Tregua se acercó a Gesler y el cabo de los marines frunció el entrecejo.

—Solías tener mejor aspecto, señor —dijo Gesler.

—Te conozco por tu reputación, Gesler. En otra época capitán, luego sargento y ahora cabo. Tienes los pies en la parte alta del escalafón…

—Y la cabeza en la mierda, señor.

—¿Quedan dos en tu pelotón?

—Oficialmente uno, señor. El muchacho es una especie de recluta, pero todavía no está debidamente integrado. De modo que solo quedamos Tormenta y yo.

—¿Tormenta? ¿No será el lugarteniente del puño Cartheron…?

—En otra época.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó Tregua, mirando a Coltaine—. Puño, aquí tenemos a dos miembros de la vieja guardia del Emperador… como marines de la guardia costera.

—Era un destino tranquilo, señor, por lo menos hasta el levantamiento.

Tregua se aflojó la correa del casco, se lo quitó y se pasó la mano por su escaso pelo, pegado por el sudor al cráneo.

—Dile a tu muchacho que se presente, cabo —dijo el capitán, dirigiéndose a Gesler.

Gesler lo llamó y Verdad apareció.

—Ahora estás oficialmente en los marines del Ejército, muchacho —dijo Tregua, con el entrecejo fruncido.

Verdad saludó, con el pulgar recogido y el meñique pegado a los demás dedos.

Bastión soltó un bufido y el ceño en el rostro del capitán Tregua aumentó.

—¿En dónde…? Oh, ni hablar, hermano —dijo dirigiéndose a Gesler.

—En cuanto a ti y a Tormenta…

—Si nos promocionas, señor, te daré un puñetazo en lo que te queda de cara. Y es probable que Tormenta te endiñe una patada cuando estés en el suelo —sonrió Gesler.

Bastión empujó a Tregua para acercarse al cabo, hasta que casi se tocaron sus narices.

—¿También a mí me propinarías un puñetazo, cabo? —preguntó entre dientes el comandante.

Gesler no dejó de sonreír.

—Sí, señor. Y, por el Embozado, que también le bajaré los calzoncillos al Puño si me lo pedís amablemente.

Durante unos momentos se hizo un silencio sepulcral.

Coltaine soltó una carcajada. Los demás, sobresaltados, miraron fijamente al wickano.

Farfullando con incredulidad, Bastión retrocedió, cruzó su mirada con la del historiador y se limitó a mover la cabeza.

Al oír la risa de Coltaine, los perros empezaron a aullar desaforadamente, de pronto próximos y apiñados como pálidos fantasmas.

Por primera vez animado y sin dejar de reírse, Coltaine se dirigió al cabo.

—¿Y qué diría sobre esto Cartheron Costra, soldado?

—Me habría dado un puñetazo en la…

Un puñetazo de Coltaine en la nariz del cabo interrumpió las palabras de Gesler. La cabeza del marine retrocedió y sus pies abandonaron el suelo. Cayó de espaldas, con un pesado ruido sordo. Coltaine dio media vuelta y se agarró la mano, como si acabara de golpear un muro de piedra.

Sormo se acercó y cogió la muñeca del Puño, para examinarle la mano.

—¡Por los espíritus del abismo, está rota!

Todas las miradas se dirigieron al cabo postrado, ahora sentado con la nariz sangrante.

Tanto Nada como Menos dieron un bufido y retrocedieron. Duiker colocó la mano sobre el hombro de Menos y la obligó a volverse.

—¿Qué ocurre, muchacha? ¿Cuál es el problema…?

—¡Esa sangre! —respondió Nada en un susurro—. ¡Ese hombre es casi un ascendiente!

Gesler, que miraba fijamente a Coltaine, no oyó el comentario.

—Supongo que ahora sí que aceptaré ese ascenso, Puño —dijo con los labios partidos.

—Es casi un ascendiente. Sin embargo, el Puño…

Ahora ambos hechiceros miraron fijamente a Coltaine y, por primera vez, Duiker vio con claridad el asombro en sus expresiones.

Coltaine le ha partido la cara a Gesler. Gesler, un hombre al borde de la ascendencia… ¿y de qué más? El historiador recordó cómo controlaban Tormenta y Verdad los barridos de la embarcación… Su fuerza extraordinaria y el relato de la senda en llamas. Por el abismo de las profundidades, los tres… ¿Y Coltaine?

Reinaba tal confusión en el grupo, que nadie oyó los caballos que se acercaban hasta que el cabo Lista refunfuñó:

—Comandante Bastión, tenemos visita.

Todos volvieron la cabeza, salvo Coltaine y Sormo, y vieron a media docena de guerreros del clan Cuervo montados alrededor de un oficial ubari, que llevaba una loriga con incrustaciones de plata. Una barba y un bigote, con sus rizos teñidos de negro, ocultaban el rostro oscuro del forastero. Iba desarmado y extendía ahora los brazos, con las palmas de las manos abiertas.

—Presento mis saludos en nombre de Korbolo Dom, el más humilde sirviente de Sha’ik, comandante del Ejército del Sur del Apocalipsis, al Puño Coltaine y a los oficiales del Séptimo Ejército.

Bastión se adelantó, pero fue Coltaine, ahora erguido con su mano rota a la espalda, quien tomó la palabra.

—Os damos las gracias. ¿Qué desea Korbolo Dom?

Un nuevo puñado de personas se unió apresuradamente al grupo, entre las que Duiker reconoció a Nethpara y Pullyk Alar en cabeza.

—Korbolo Dom solo desea la paz, Puño Coltaine, y como prueba de su honorabilidad ha perdonado la vida de vuestros jinetes wickanos que han acudido hoy temprano a este paso, a los que podía haber aniquilado. El Imperio malazano ha sido expulsado de seis de las siete ciudades sagradas. Todas las tierras al norte de aquí son ahora libres. Nos comprometeríamos a cesar las matanzas, Puño. La independencia de Aren puede negociarse, en beneficio de la tesorería de la Emperatriz Laseen.

Coltaine no respondió. El emisario titubeó antes de proseguir:

—Como prueba adicional de nuestras pacíficas intenciones, no entorpeceremos el paso de los refugiados a la orilla sur; después de todo, Korbolo Dom sabe perfectamente que son esos elementos los que mayor dificultad plantean para ti y para tus fuerzas. Tus soldados tienen una gran capacidad para defenderse a sí mismos, como todos hemos visto para honra tuya. Incluso nuestros propios soldados cantan en honor a vuestras proezas. Sois, en efecto, un ejército digno de retar a nuestra diosa. —Hizo una pausa y se giró en la silla para mirar a los nobles reunidos—. Pero para estos honrados ciudadanos, esta no es su guerra —dijo, antes de dirigirse de nuevo a Coltaine—. La travesía de los páramos más allá del bosque ya será bastante difícil, no contribuiremos con una persecución a vuestras tribulaciones, Puño. Id en paz. Mañana mandad los refugiados a Vathar y comprobaréis personalmente, y sin riesgo para vuestros soldados, la misericordia de Korbolo Dom.

Pullyk Alar dio un paso al frente.

—Sobre este asunto, el concejo confía en la palabra de Korbolo Dom —declaró—. Autorízanos a cruzar mañana, Puño.

Duiker frunció el entrecejo. Ha habido comunicación.

El Puño ignoró al noble.

—Transmítele mi mensaje a Korbolo Dom, emisario: se rechaza la oferta. No hay más que hablar.

—Pero Puño…

Coltaine se volvió de espaldas, con su capa de plumas jironada brillando como escamas de bronce a la luz de la hoguera.

Los guerreros montados del Cuervo se acercaron al emisario y obligaron a su caballo a dar la vuelta.

Pullyk Alar y Nethpara corrieron hacia los oficiales.

—¡Debe pensárselo de nuevo!

—Fuera de nuestra vista —ordenó Bastión—, o utilizaré vuestras pieles para una nueva tienda. ¡Fuera!

Los dos nobles se retiraron.

Bastión miró a su alrededor, hasta localizar a Gesler.

—Prepara tu barco, capitán.

—A la orden, señor.

—Nada de esto huele bien —susurró Tormenta al historiador.

Duiker asintió lentamente.

Leoman los condujo sin el menor equívoco a través de la llanura de arcilla, con una oscuridad impenetrable, hasta otro alijo de suministros oculto bajo una losa de piedra caliza. Mientras desenvolvía el pan duro, la carne seca y la fruta, Felisin se sentó en el fresco suelo y se rodeó con sus propios brazos para intentar dominar su temblor.

Heboric se sentó junto a ella.

—Todavía ningún indicio del toblakai. Con la suerte de Oponn, partes de él agrían el estómago de ese soletaken.

—Lucha como nadie —dijo Leoman, mientras distribuía la comida—. De ahí que Sha’ik lo eligiera…

—Un evidente error de cálculo —respondió el antiguo sacerdote—. La mujer está muerta.

—Su tercer guardián lo habría impedido, pero Sha’ik lo libró de su compromiso. Procuré que cambiara de opinión, pero fracasé. Todo previsto, cada uno de nosotros atrapado por nuestras tareas.

—Muy conveniente. Dime, ¿aclara la profecía el fin de la rebelión? ¿Nos enfrentamos ahora a una época triunfal de Apocalipsis interminable? Reconozco que hay una contradicción intrínseca, pero no importa.

—Raraku y Dryjhna son uno —dijo Leoman—. Tan eterno como el caos y la muerte. Vuestro Imperio malazano es un mero destello fugaz, que ya se desvanece. Hemos nacido de la oscuridad y a la oscuridad volvemos. Estas son las verdades que tanto temes y que en tu temor descartas.

—No soy la marioneta de nadie —exclamó Felisin.

Leoman se limitó a responder con una suave carcajada.

—Si ese es el requisito para convertirse en Sha’ik, más te vale volver a aquel cadáver descompuesto junto a la puerta y esperar a que aparezca otra.

—Convertirte en Sha’ik no destruirá tus ilusiones vanas de independencia —dijo Leoman—, a no ser, claro está, que te lo propongas.

Escuchémonos. Demasiado oscuro para discernir alguna cosa. No somos más que tres voces incorpóreas en fútil contrapunto en este escenario desértico. Santo Raraku se burla de nuestra carne, convirtiéndonos en meros sonidos en guerra contra el vasto silencio. Se acercaron unos pasos suaves.

—Acércate a comer —dijo Leoman.

Algo húmedo se posó en el suelo cerca de Felisin y le llegó una oleada de hedor a carne cruda.

—Un oso de pelo blanco —estalló el toblakai—. He soñado un momento que había regresado a mi casa en Laederon. A esas bestias las llamamos nethaur. Pero nosotros luchábamos sobre piedras y arena, no sobre hielo y nieve. He traído la piel, la cabeza y las garras, porque el tamaño de este animal era el doble que el mayor que yo había visto.

—Espero con impaciencia la luz del día —dijo Heboric.

—El próximo amanecer será el último antes del oasis —dijo el salvaje gigante, dirigiéndose a Leoman—. Felisin debe celebrar el rito.

Se hizo un silencio.

—Felisin… —murmuró Heboric, después de aclararse la garganta.

—Cuatro voces —susurró la muchacha—. Sin hueso, sin carne, solo cuatro débiles ruidos que se reivindican a sí mismos. Cuatro puntos de vista. El toblakai es pura fe, pero un día la perderá por completo…

—Ya ha empezado —susurró Leoman.

—Y Heboric, el sacerdote que ha perdido la fe, que un día recuperará. Leoman, el maestro de la argucia, que observa el mundo con unos ojos más cínicos que Heboric con su apropiada ceguera, pero no deja de hurgar en la oscuridad… en busca de esperanza.

»Y, por último, Felisin. ¡Ah! ¿Quién es esa mujer con atuendo de niña? Placeres de la carne desprovistos de placer. Identidades sometidas una tras otra. Complacencia anhelada tras cada palabra cruel que sale de sus labios. No cree en nada. Un crisol limpiado por el fuego, vacío. Heboric posee manos invisibles y lo que cogen ahora es un poder y una verdad que él no alcanza todavía a percibir. Las manos de Felisin… han cogido y tocado, han sido diestras y se han ensuciado y, sin embargo, no han conservado nada. La vida se desliza entre ellas como un fantasma.

»Todo estaba incompleto, Leoman, hasta que Heboric y yo acudimos junto a ti. Junto a ti y junto a ese trágico niño que te acompaña. El libro, Leoman.

Felisin oyó cómo se retiraban los cierres y cómo salía el tomo de su envoltorio.

—Ábrelo —dijo.

—Tú…

—¿Dónde está tu fe, Leoman? Parece que no lo comprendes. La prueba no es solo para mí. Es para cada uno de nosotros. Aquí. Ahora. Abre el libro, Leoman.

Felisin oyó su respiración áspera, lenta, suavizada por una fuerza de voluntad feroz. La tapa de piel crujió suavemente.

—¿Qué ves, Leoman?

—Nada, como es natural —refunfuñó—. No hay luz para poder ver.

—Mira de nuevo.

Oyó que él y los demás suspiraban. Un fulgor del color del oro tejido había empezado a emanar del libro de Dryjhna. Por todos lados se oyó un lejano susurro, luego un rugido.

—¡Es imposible… está en blanco! ¡Todas las páginas!

—Tú ves lo que ves, Leoman. Ahora cierra el libro y dáselo al toblakai.

El gigante se agachó después de acercarse y abrió sus enormes manos ensangrentadas para aceptar el libro. No titubeó.

Una cálida luz iluminó su rostro al fijar su mirada en la primera página. Felisin vio que se le llenaban los ojos de lágrimas y formaban tortuosos regueros por sus mejillas cubiertas de cicatrices.

—Tanta belleza —susurró Felisin—. Y la belleza te hace llorar. ¿Sabes por qué sientes tanto pesar? No, todavía no. Algún día… Cierra el libro, toblakai.

—Heboric…

—No.

Leoman desenvainó una daga, pero Felisin le sujetó la mano.

—No —repitió el viejo—. Mi tacto…

—Eso es —dijo Felisin—. Tu toque.

—No.

—Ya fuiste sometido antes a la prueba, Heboric, y fracasaste. Como fracasaste, temes volver a fracasar…

—No es cierto, Felisin —afirmó decididamente Heboric—. Menos que cualquier otra cosa. No participaré en este rito, ni me arriesgaré a posar mis manos sobre ese maldito libro.

—¿Qué importa que abra el libro? —gruñó el toblakai—. Está ciego como un enkar’al. Permíteme que lo mate, Sha’ik renacida. Dejemos que su sangre selle este rito.

—Hazlo.

El toblakai se movió como una centella, con su espada de madera casi invisible contra la cabeza de Heboric. De haberla alcanzado, habría desmenuzado el cráneo del anciano y desparramado los trozos a por lo menos diez pasos de distancia. En lugar de eso, las manos de Heboric resplandecieron, una con un tono de sangre seca, la otra, bestial y velluda. Se elevaron para interceptar la estocada, agarraron las muñecas del gigante y pararon en seco el movimiento. La espada de madera salió despedida de las manos del toblakai y desapareció en la oscuridad, más allá del pálido fulgor del libro.

El gigante gimió de dolor.

Heboric soltó las muñecas del toblakai, agarró al gigante por el cuello y el cinturón, y de un tirón lo arrojó a la oscuridad. Se oyó un golpe seco cuando aterrizó y la arcilla tembló bajo sus pies.

Heboric retrocedió con el rostro contorsionado por el espanto y desapareció la ira ardiente que había impregnado sus manos.

—Hemos podido verlas —dijo Felisin—. Tus manos. Nunca fuiste rechazado, Heboric, a pesar de lo que creyeran los sacerdotes cuando hicieron lo que hicieron. Solo te preparabas.

El anciano cayó de rodillas.

—Y así el hombre recupera su fe. Debes saber que Fener nunca te investiría a ti y únicamente a ti, Heboric Toque de Luz. Reflexiona y tranquilízate…

En la oscuridad, el toblakai gruñó.

—Entrégame ahora el libro, Leoman —dijo Felisin, después de incorporarse—. Adelante el alba.

Felisin sometiéndose una vez más. Reconstruida. Renacida. ¿Es esta la última vez? No, con toda certeza no lo es.

A una hora del amanecer, Icarium condujo a los demás al borde de la senda. Mientras sujetaba la culata de su ballesta a la cadera, Violín le entregó la linterna a Azafrán y miró luego a Mappo.

El trell se encogió de hombros.

—La barrera es opaca, más allá nada es visible.

—No saben nada de lo que está por llegar —susurró Iskaral Pust—. Una llamarada eterna de dolor, ¿pero debo desperdiciar palabras para prepararlos? No, en absoluto, jamás. Las palabras son demasiado valiosas para desperdiciarlas, de ahí mi tímido silencio mientras ellos titubean en un arrebato de ignorancia inmóvil.

—Tú primero, Pust —gesticuló Violín con su ballesta.

—¿Yo? —exclamó boquiabierto el sacerdote supremo—. ¿Estás loco? —preguntó, agachando la cabeza—. Se han engañado de nuevo, incluso ese retorcido pretexto de soldado. ¡Es demasiado fácil!

Azafrán dio un bufido y avanzó levantando la linterna, cruzó la barrera y desapareció de la vista de los demás. Icarium lo siguió inmediatamente. Violín le indicó a Iskaral Pust con un gruñido que avanzara. Cuando ambos desaparecieron, Mappo se dirigió a Apsalar y a su padre.

—Vosotros dos ya habéis pasado antes en una ocasión —dijo—. El halo de la senda permanece aferrado a ambos.

—La pista falsa —asintió Rellock—. Debíamos asegurarnos ante los d’ivers y los soletaken.

El trell dirigió su mirada a Apsalar.

—¿Qué senda es esta?

—No lo sé. Ha sido, en efecto, desgajada. Dado el estado en el que se encuentra, la esperanza de poder determinar su naturaleza es muy remota. No guardo nada en mis recuerdos de una senda tan destrozada.

Mappo suspiró, mientras hacía rodar los hombros para mitigar la tensión que entumecía sus músculos.

—¿Por qué asumir que las sendas ancestrales conocidas, Tellann, Omtose Phellack, Kurald Galain, son las únicas que existen?

La barrera se caracterizaba por un cambio en la presión atmosférica. Mappo tragó saliva y sintió que se le destapaban los oídos. Pestañeó, mientras se esforzaba por absorber la oleada que asaltaba sus sentidos. El trell estaba con los demás en un bosque de grandes árboles, una mezcla de píceas, cedros y secuoyas cubiertos por una gruesa capa de musgo. La luz azulada del sol se filtraba entre sus ramas. El aire olía a vegetación en descomposición y zumbaban los insectos. La belleza etérea del paisaje descendió sobre Mappo como un bálsamo refrescante.

—No sé lo que esperaba —musitó Violín—, pero no era esto.

Una gran piedra de dolomía, más alta que Icarium, surgía del mantillo delante de ellos. La luz del sol le infundía un tono verde pálido, que realzaba las sombras de grietas, huecos y otras formas grabadas en su superficie.

—El sol nunca se mueve —dijo Apsalar junto al trell—. La luz está siempre en este ángulo, el único que realza esos grabados a nuestra vista.

La base y los costados de la piedra eran una masa de huellas de manos y patas, todas ellas del color de la sangre.

La Senda de Manos.

—¿Otro engaño por tu parte, sacerdote supremo? —preguntó Mappo, después de volverse hacia Iskaral Pust.

—¿Una piedra solitaria en el bosque? ¿Libre de líquenes y de musgo, emblanquecida por el sol implacable de otro mundo? El trell es increíblemente denso, ¡pero escucha lo que te digo! —exclamó mirando a Mappo, con una radiante sonrisa—. ¡Rotundamente no! ¿Cómo podría yo mover semejante estructura? Fíjate en esos antiguos grabados, esos huecos y esas espirales, ¿cómo podrían falsificarse esas cosas?

Icarium se había situado frente a la piedra y seguía la línea ondulada de uno de sus surcos.

—No cabe duda de que son auténticos, del estilo tellann, como los que se encontrarían en un lugar sagrado de los t’lan imass, en una de las piedras típicas que rodean la cima de una colina, en una tundra o una llanura. Evidentemente no esperaría que los d’ivers y los soletaken fueran conscientes de semejante incongruencia…

—¡Claro que no! —exclamó Iskaral, antes de mirar al jhag con el entrecejo fruncido—. ¿Por qué paras?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Me has interrumpido…

—¡Mentira! Pero, sí, debo guardar mi ira en una bolsa, una bolsa como ese curioso saco que llevan los trell. ¡Curioso saco! ¿Hay otro fragmento atrapado en su interior? La posibilidad… existe. ¡Una probabilidad realmente probable, una certeza cierta! Solo preciso brindarle al jhag esta ingenua sonrisa para mostrar mi benigna paciencia ante su asqueroso insulto, porque obviamente soy más hombre que él. Esos aires, esa afectación, esos mal disimulados apartes… ¡habrase visto!

Iskaral Pust dio media vuelta y escudriñó el bosque con los ojos entrecerrados, más allá de la piedra.

—¿Oyes algo, sacerdote supremo? —preguntó sosegadamente Icarium.

Pust lo miró con el ceño marcado.

—¿Oír, aquí? ¿Por qué me lo preguntas?

—¿Hasta dónde has penetrado en este bosque? —preguntó Mappo, dirigiéndose a Apsalar.

Ella movió la cabeza. No muy lejos.

—Lo tendré en cuenta —dijo Violín—. ¿Seguimos recto, a partir de esta roca?

No hubo sugerencias alternativas.

Emprendieron la marcha, Violín en cabeza con la ballesta lista a la altura de la cadera y una saeta moranthiana en la grieta. Lo seguía Icarium, con su arco colgado todavía a la espalda y la espada envainada. A continuación iban Pust, Apsalar y su padre, con Azafrán unos pasos por delante de Mappo, que cerraba la comitiva.

Mappo no podía estar seguro de igualar la velocidad del jhag en respuesta a una amenaza y sacó la maza de hueso de su bolsa. ¿Llevo verdaderamente un fragmento de esta senda en esta harapienta mochila? ¿Cómo les va entonces a mis desventuradas víctimas? Puede que las haya mandado al paraíso; esa idea me tranquiliza la conciencia…

El trell había viajado antes por antiguos bosques y este no era muy diferente. Los sonidos de los pájaros eran escasos e infrecuentes, y aparte de los insectos, los árboles y las propias plantas, no había indicio de vida. En semejante lugar sería fácil dar rienda suelta a la imaginación, quien fuera propenso a ello, y evocar una presencia inquietante de aquel ambiente primigenio. Un lugar donde urdir oscuras leyendas, donde convertirnos en meros niños asustados por relatos cargados de tensión… pero ¡qué bobadas! Aquí lo único inquietante soy yo.

El suelo entre los árboles estaba cubierto de una gruesa capa de raíces entrelazadas, que aquí y allá asomaban entre el mantillo. El aire resultaba cada vez más fresco conforme avanzaban y perdía su riqueza de olores, hasta que por fin se percataron de que los árboles estaban progresivamente más espaciados, primero a media docena y luego a una docena de pasos uno de otro. Sin embargo, el suelo seguía cubierto por completo de raíces entretejidas, demasiadas para pertenecer al propio bosque. Su visión evocó en Mappo indicios de un recuerdo vagamente inquietante, pero que no alcanzaba a ver con claridad.

Tenían ahora una vista de hasta quinientos pasos, con troncos aislados y un aire húmedo de tono azulado bajo la luz espectral del extraño sol. Todo permanecía inmóvil. Nadie decía palabra y el único sonido era el de su respiración, el del roce de la ropa con las armaduras y el de sus pisadas sobre el manto interminable de raíces entrelazadas.

Al cabo de una hora llegaron al borde del bosque. Más allá había una llanura oscura y ondulada, y Violín ordenó que se detuvieran.

—¿Alguna idea sobre esto? —preguntó, con la mirada fija en el paisaje desértico y ondulado que tenían delante.

El suelo estaba cubierto de una sólida masa de tortuosas raíces entretejidas, que se extendían hasta perderse en la lejanía.

Icarium se agachó y colocó la mano sobre un grueso leño enrollado. Cerró los ojos y asintió. Acto seguido, se irguió.

—Azath —dijo.

—Tremorlor —susurró Violín.

—Nunca he visto un azath manifestarse de este modo —dijo Mappo.

No, no un azath, pero he visto bastones de madera…

—Yo sí —dijo Azafrán—. En Darujhistan. Allí la Casa de Azath creció del suelo, como el tronco de un árbol. Lo vi con mis propios ojos. Creció hasta contener un finnest de jaghut.

Después de observar un largo momento al joven, Mappo se dirigió al jhag.

—¿Qué más has notado, Icarium?

—Resistencia. Dolor. El azath está sitiado. Esta senda fragmentada anhela librarse de la garra de la Casa. Y ahora una nueva amenaza…

—Los soletaken y los d’ivers.

—Tremorlor es… consciente… de quiénes la buscan.

Iskaral Pust se rio y luego agachó la cabeza para eludir la mirada fija de Azafrán.

—Incluidos nosotros, supongo —dijo Violín.

—Así es —asintió Icarium.

—Y está dispuesta a defenderse —agregó el trell.

—Si puede.

Mappo se rascó la barbilla. Las reacciones de un ente vivo.

—Deberíamos parar aquí —dijo Violín—. Dormir un poco…

—¡No, no debemos hacerlo! —exclamó Iskaral Pust—. ¡Urgencia!

—Lo que tengamos delante —refunfuñó el zapador—, puede esperar. Si no estamos descansados…

—Estoy de acuerdo con Violín —dijo Icarium—. Unas pocas horas…

Extendieron en silencio sus colchonetas y compartieron una comida frugal en su improvisado campamento. Mappo observó a los demás acomodarse, hasta que solo él y Rellock quedaron despiertos. El trell se acercó al anciano mientras preparaba su propia cama.

—¿Por qué has obedecido las órdenes de Iskaral, Rellock? —preguntó Mappo en voz baja—. Conducir a tu hija a este lugar en estas circunstancias…

El pescador hizo una mueca, esforzándose visiblemente en buscar una respuesta.

—He recibido un don, con este brazo. Nos perdonaron la vida…

—Como dijiste antes, y os entregaron a Iskaral. En una fortaleza en el desierto. Donde te obligaron a poner en peligro a tu única hija… No pretendo ofenderte, Rellock. Solo intento comprender.

—Ella no es lo que era. No es mi pequeña. No —titubeó y le temblaron las manos sobre la colchoneta—. No —repitió—. Lo hecho, hecho está y no hay vuelta atrás —dijo, elevando la mirada—. Debo sacarle el mejor provecho a las cosas como son. Mi hija sabe cosas… —agregó desviando la mirada y entornando los párpados, concentrado en algo que solo él alcanzaba a ver—. Cosas terribles. Pero ahí hay todavía una niña, puedo verla. Todo lo que sabe… —prosiguió, mirando fijamente a Mappo—. Bueno… no basta con saber. No es suficiente. —Frunció el entrecejo, movió la cabeza y desvió la mirada—. No puedo explicarlo…

—Hasta aquí te sigo.

—Ella necesita razones —prosiguió Rellock, con un suspiro—. Razones para todo. Por lo menos eso me parece. Soy su padre y digo que le queda más por aprender. No es diferente a estar en el agua, donde uno aprende que no hay lugar seguro. No hay auténtico conocimiento. No hay lugar seguro, trell —dijo estremeciéndose y se incorporó—. Ahora has logrado que me duela la cabeza.

—Discúlpame —dijo Mappo.

—Si tengo suerte, puede que algún día ella haga esto por mí.

El trell lo observó mientras acababa de preparar su colchoneta. Mappo se levantó y se dirigió al lugar donde había dejado su mochila.

Descubrimos que ningún lugar es seguro… El dios del mar te proteja, anciano, ahora debes centrarte en tu hija perdida.

Envuelto en sus mantas, sin poder conciliar el sueño, Mappo oyó un movimiento a su espalda, seguido de la voz baja de Icarium.

—Lo mejor será que vuelvas a dormirte, muchacha.

El trell detectó un humor irónico en su réplica.

—Tú y yo nos parecemos mucho.

—¿En qué sentido? —preguntó Icarium.

—Ambos tenemos nuestros protectores —suspiró la chica—, ninguno de los cuales es capaz de protegernos. En particular de nosotros mismos. De modo que los arrastramos, impotentes, siempre atentos, pero completamente inútiles.

La respuesta de Icarium fue monótona y comedida:

—Mappo es para mí un compañero, un amigo. Rellock es tu padre. Comprendo su idea de protección, ¿qué otra cosa cabe esperar de un padre? Pero lo de Mappo y yo es diferente.

—¿De veras?

Mappo se aguantó la respiración, dispuesto a levantarse y poner fin ahora a esa conversación…

—Puede que tengas razón, Icarium —prosiguió Apsalar, al cabo de un rato—. No somos tan iguales como parece en un principio. Dime, ¿qué harás con tus recuerdos cuando los encuentres?

El alivio silencioso del trell fue solo momentáneo. Pero ahora, en lugar de luchar con su impulso de intervenir, permaneció completamente inmóvil, a la espera de la respuesta a una pregunta que nunca había osado formularle a Icarium.

—Tu pregunta me… asusta, Apsalar. ¿Qué haces tú con los tuyos?

—No son míos, por lo menos en su mayoría. Conservo un puñado de imágenes de mi vida como pescadora. Regateando para comprar sedal en el mercado. Sujetando la mano de mi padre sobre un montón de piedras erosionadas, cubiertas de flores desparramadas, con el tacto de líquenes donde en otra época había tocado piel. Pérdida, perplejidad… Supongo que era muy niña.

»Otros recuerdos pertenecen a una bruja de cera, una anciana que intentaba protegerme durante la posesión de Cotillion. Había perdido a su marido y a sus hijos, todos sacrificados por la gloria del Imperio. ¿No cabe suponer que la amargura superaría todo lo demás en semejante mujer? Pues no. Ante la imposibilidad de proteger a sus seres queridos, sus instintos, después de tanto tiempo reprimidos, me protegieron a mí en su lugar. Y así hasta nuestros días, Icarium…

—Un don extraordinario, muchacha…

—Así es. Por fin, el último grupo de recuerdos prestados es el más confuso de todos. De un asesino. En otra época mortal, luego ascendiente. Los asesinos reverencian la eficacia, Icarium, y la eficacia es brutal. Sacrifica vidas mortales sin pensárselo dos veces, por lo que sea que perciba como mayor necesidad. Por lo menos así era en el caso de Danzante, que no mataba por dinero, sino por una causa que no era tan sublime como cabría suponer. A su entender, él era un hombre que resolvía situaciones. Se consideraba a sí mismo honorable. Danzante era un hombre íntegro. Pero la eficacia es un maestro de sangre fría. Además, hay una última paradoja. Parte de él, desafiando su necesidad de vengarse de Laseen, en realidad… simpatiza con ella. Después de todo, ella se ha inclinado ante lo que percibe como una necesidad superior, una necesidad del Imperio, y ha decidido sacrificar a dos hombres, a los que calificaba como amigos, en respuesta a dicha necesidad.

—Por consiguiente, en tu interior reina el caos.

—Así es, Icarium. Eso son recuerdos vivos. No somos criaturas simples. Uno sueña que con los recuerdos llega el conocimiento y con el conocimiento, la comprensión. Pero por cada respuesta que encontramos, surge un millar de nuevas preguntas. Todo lo que fuimos nos ha conducido adonde estamos, pero nos dice poco sobre adónde nos dirigimos. Los recuerdos son una carga de la que uno no puede nunca desprenderse.

—Una carga que a pesar de todo yo aceptaría —susurró Icarium, con clara testarudez.

—Permíteme que te dé un consejo. No se lo cuentes a Mappo, a no ser que pretendas aumentar su aflicción.

La sangre del trell era una maldición tormentosa que circulaba por su interior y le dolía el pecho de aguantarse tanto tiempo la respiración.

—No lo entiendo —dijo al rato Icarium en voz baja—, pero yo nunca haría eso, muchacha.

Mappo soltó lentamente el aire de sus pulmones, con un esfuerzo para controlarse a sí mismo. Percibió lágrimas que rodaban por sendas tortuosas de las comisuras de sus ojos.

—No lo entiendo —repitió ahora en un susurro.

—Pero querrías hacerlo.

No respondió. Al cabo de un minuto, Mappo percibió ruidos de movimiento.

—Vamos, Icarium —dijo Apsalar—, sécate los ojos. Un jhag nunca llora.

Mappo no lograba conciliar el sueño y sospechaba que para otros de su grupo el descanso no aliviaba sus torturados pensamientos. Solo Iskaral Pust parecía tranquilo, a juzgar por sus sonoros ronquidos.

Poco después, Mappo oyó de nuevo los ruidos de un movimiento.

—Ha llegado el momento —dijo Icarium, en un tono tranquilo y comedido.

Se apresuraron en desmontar el campamento. Mappo ataba todavía las correas de su mochila cuando Violín emprendió la marcha, como un soldado acercándose al campo de batalla, cauteloso pero decidido. El sacerdote supremo de Sombra le pisaba los talones. Cuando Icarium se disponía a seguirlos, Mappo extendió la mano y agarró el brazo del jhag.

—Amigo mío, las Casas de Azath procuran encarcelar a todos los que poseen poder; ¿has evaluado tu riesgo?

Icarium sonrió.

—No solo yo, Mappo. Tú siempre subestimas en lo que te has convertido después de tantos siglos. Debemos confiar en la comprensión de los azath cuando les aseguremos que no nos proponemos realizar ningún mal, si deseamos seguir adelante.

Todos los demás habían emprendido la marcha, dejándolos solos, y únicamente Apsalar había vuelto la cabeza para echarles una ojeada.

—¿Cómo podemos confiar en algo que no comprendemos? —preguntó el trell—. Hablas de confiar. ¿Cómo? ¿Qué es exactamente en lo que debemos confiar?

—No tengo la menor idea. Siento su presencia, eso es todo. Y si yo percibo su presencia, él a su vez percibe la mía. Tremorlor sufre, Mappo. Lucha en soledad y su causa es justa. Deseo ayudar a los azath y Tremorlor tiene la palabra sobre si aceptar o no mi ayuda.

El trell se encogió de hombros, para disimular su angustia. Ay, amigo mío, ofreces tu ayuda sin percatarte de la rapidez con que pueden volverse las tornas. En tu ignorancia eres tan puro, tan noble. Si Tremorlor te conoce mejor que tú a ti mismo, ¿osará aceptar tu ayuda?

—¿Qué ocurre, amigo?

Los ojos del jhag reflejaban una lúgubre sospecha y Mappo se vio obligado a desviar la mirada. ¿Qué ocurre? Hablaría para ponerte sobre aviso, amigo. Si Tremorlor logra apresarte, el mundo se librará de una gran amenaza, pero yo perderé un amigo. No, te traiciono con el encarcelamiento eterno. Los ancestros y los Sin Nombre que me encomendaron esta misión me lo ordenan. No les importa en absoluto el amor. Tampoco titubearía el joven guerrero trell que con tanta facilidad hizo la promesa, porque no conocía al hombre al que debía seguir. Ni tenía dudas. No entonces, hace tanto tiempo.

—Te lo ruego, Icarium, demos media vuelta ahora. El riesgo es excesivo, amigo mío.

Percibió que se le humedecían los ojos, con la mirada fija en la ancha llanura.

Amigo mío. Por fin, queridos ancestros, os lo revelo. Os equivocasteis en vuestra elección. Soy un cobarde.

—Ojalá pudiera entenderlo —dijo lentamente Icarium, con la voz entrecortada—. La batalla que veo en tu interior me rompe el corazón, Mappo. A estas alturas deberías comprender…

—¿Comprender qué? —preguntó el trell con la voz ronca, sin poder todavía mirar a los ojos del jhag.

—Que sacrificaría mi vida por ti, mi único amigo, mi hermano.

Mappo se envolvió en sus propios brazos.

—No —susurró—. No digas eso.

—Ayúdame a poner fin a esta guerra. Por favor.

El trell dio un suspiro hondo y entrecortado.

—La ciudad del Primer Imperio, la que está en la vieja isla…

Icarium esperó.

—Fue destruida… por tu propia mano, Icarium. Tu furor es ciego… un furor sin par. Arde con ferocidad, una ferocidad tan grande que borra todos los recuerdos de tus actos. Te observo, he visto cómo revolvías esas cenizas frías, siempre con la esperanza de descubrir quién eres, sin embargo aquí estoy, junto a ti, comprometido por un juramento para impedir que vuelvas a cometer un acto semejante. Has destruido ciudades, poblaciones enteras. Cuando empiezas a matar no puedes detenerte, hasta que todo ante ti está… muerto.

El jhag no dijo nada y Mappo era incapaz de mirar a su amigo. Al trell le dolían los brazos con su propio abrazo protector. Su angustia era una tormenta en su interior, que reprimía con todas sus fuerzas.

—Y Tremorlor lo sabe —dijo Icarium, en un tono frío e inexpresivo—. Los azath no pueden hacer otra cosa más que apoderarse de mí.

Solo si es posible y se han realizado pruebas exhaustivas incluso antes de intentarlo. En un arrebato de ira puedes destruirla; por los espíritus del abismo, ¿a qué nos arriesgamos?

—Creo que esta senda te ha dado forma, Icarium. Después de tanto tiempo, por fin has regresado a tu tierra.

—Acabará donde empezó. Acudo a Tremorlor.

—Amigo…

—No. No puedo ser libre con este conocimiento; debes comprenderlo, Mappo. No puedo…

—Si Tremorlor se apodera de ti, Icarium, no morirás. Tu encarcelamiento será eterno, pero permanecerás… consciente.

—Será un castigo apropiado para mis crímenes.

El trell dio un grito, e Icarium colocó una mano sobre su hombro.

—Acompáñame a mi cárcel, Mappo. Haz lo que sea necesario, como claramente ya lo has hecho en otras ocasiones, para prevenir mi ira. No debes permitir que me resista.

Por favor…

—Haz lo que haría un amigo. Y ponte a salvo, si soy tan presuntuoso como para ofrecerte un regalo a cambio. Debemos terminar con esto.

Movió la cabeza, intentando negarlo todo. ¡Cobarde! ¡Derríbalo ahora! Arrástralo lejos de aquí, muy lejos, hasta que recupere el conocimiento y no recuerde nada de todo esto. Puedo alejarle, en alguna dirección, y volveremos a ser como éramos, como siempre hemos sido…

—Levántate, por favor, los demás nos esperan.

El trell no se había percatado de que estaba acurrucado en el suelo. Sabía a sangre en su boca.

—Levántate, Mappo. Una última tarea.

Unas manos fuertes y firmes le ayudaron a ponerse de pie. Se tambaleó como si estuviera borracho o tuviera fiebre.

—Mappo, de lo contrario no podré llamarte amigo.

—No es justo… —respondió el trell con la voz entrecortada.

—Al parecer debo convertirte en lo que parezco ser. Permite que la ira sea el hierro de tu resolución. No dejes espacio para la duda; siempre has sido demasiado sentimental, trell.

Incluso tus ataques verbales son amables. ¡Ay, dioses! ¿Cómo puedo hacer esto?

—Los demás están muy trastornados por lo que han visto; ¿qué vamos a decirles?

Mappo movió la cabeza. En tantos sentidos todavía un niño, Icarium. Lo saben.

—Vamos. Mi casa espera este pródigo retorno.

—Debía suceder —dijo Violín a su llegada.

Mappo los observó a uno tras otro y vio el conocimiento deletreado con toda claridad en todas sus facetas. Una febril mueca contorsionaba el rostro arrugado de Iskaral Pust con miedo, anticipación y una retahíla de otras emociones que solo él podría explicar, si estuviera dispuesto a ello. Apsalar parecía haber abandonado toda compasión que pudiera sentir y ahora miraba a Icarium como a un rival en potencia; manifestaba por primera vez su incertidumbre respecto a su propia capacidad. Los ojos de Rellock, perfectamente consciente de la amenaza que suponía para su hija, reflejaban resignación. Azafrán era el único que parecía inmune a dicho conocimiento y Mappo se preguntó una vez más por la certeza que el joven parecía haber descubierto dentro de sí mismo. Como si el chico admirara a Icarium; pero ¿qué parte del jhag admira?

Estaban en una colina, con el suelo cubierto por un entramado de raíces. Alguna antigua criatura permanece apresada bajo nuestros pies. Todas estas colinas… Delante de ellos cambiaba el paisaje, las raíces se elevaban hasta crear gruesos muros, que formaban pasillos en un vasto y desenfrenado laberinto. Algunas de las raíces de las paredes parecían moverse. Mappo entrecerró los párpados mientras contemplaba ese movimiento incesante.

—No hagáis ningún esfuerzo para salvarme —declaró Icarium—, si Tremorlor intenta apresarme. Por el contrario, ayudad en todo lo que podáis…

—¡Loco! —exclamó Iskaral Pust—. ¡Azath es quien primero te necesita! ¡Tremorlor se arriesga a una reprensión que amedrentaría incluso a Oponn! ¡Desesperación! ¡Convergen un millar de soletaken y d’ivers! ¡Mi dios ha hecho cuanto ha podido, igual que yo! ¿Y quién nos lo agradecerá? ¿Quién reconocerá nuestro sacrifico? ¡No debes defraudarnos, horrible jhag!

Icarium miró a Mappo con una mueca.

—Defenderé a los azath. Dime, ¿puedo luchar sin… sin esa ira abrasadora?

—Tú eres quien posee el umbral —reconoció el trell.

Pero está muy cerca.

—Aguanta —dijo Violín mientras comprobaba su ballesta—, hasta que los demás hayamos hecho todo lo que podamos.

—Iskaral Pust —le advirtió Azafrán—, eso te incluye no únicamente a ti, sino a tu dios…

—¡Vaya! ¿Ahora nos das órdenes? Hemos reunido a los jugadores… No se nos puede pedir más…

El daru se acercó al sacerdote supremo con una reluciente daga en la mano, la cual colocó contra el cuello de Pust.

—No es suficiente —dijo—. Maldita sea, llama a tu dios. ¡Necesitamos más ayuda!

—Los riesgos…

—¡Son mayores si te limitas a no hacer nada, maldita sea!

¿Y si Icarium mata a los azath?

Mappo aguantó la respiración, atónito ante lo bien que Azafrán comprendía la situación.

Se hizo el silencio.

Icarium retrocedió, conmocionado.

Sí, amigo, posees mucho poder.

Iskaral Pust parpadeó, boquiabierto, y cerró de pronto la boca.

—Imprevisto —susurró por fin—. Todo esto se desencadenaría… ¡Válgame el cielo! Ahora suéltame.

Azafrán retrocedió y envainó su daga.

—Tronosombrío… Mi honorable señor de Sombra… está pensando. ¡Sí! ¡Pensando furiosamente! ¡Tan vasto es su genio que puede embaucarse incluso a sí mismo!

El sacerdote supremo abrió enormemente los ojos y dio media vuelta para contemplar el bosque a su espalda.

Se oyó un lejano aullido entre los árboles.

Iskaral Pust sonrió.

—Maldita sea —susurró Apsalar—. No creía que tuviera el valor de hacerlo.

Cinco Mastines de Sombra emergieron del bosque corriendo como una manada de lobos, cada uno de ellos de la altura de un poni. Para burla de todo lo natural, la pálida perra invidente, llamada Ciega, iba en cabeza. Su compañero, Baran, corría tras ella y a la derecha. Yunque y Shan cubrían aproximadamente los flancos. El líder de la manada, Cruz, cerraba la retaguardia.

Mappo se estremeció.

—Creía que eran siete —dijo.

—Anomander Rake mató dos en la llanura de Rhivi —respondió Apsalar—, cuando le exigió a Cotillion que dejara de poseer mi cuerpo.

Azafrán volvió la cabeza, sorprendido.

—¿Rake? No lo sabía.

Mappo miró al daru con una ceja arqueada.

—¿Conoces a Anomander Rake, señor de la prole de Luna?

—Solo nos vimos una vez —respondió Azafrán.

—Me gustaría que algún día me lo contaras.

El chico asintió, con los labios apretados.

Mappo, eres el único necio presente que cree que vamos a sobrevivir. Fijó de nuevo su mirada en los Mastines que se acercaban. A lo largo de todas sus andanzas con Icarium, nunca se habían cruzado en su camino las criaturas legendarias de Sombra, pero el trell conocía bien sus nombres y descripciones, y la perra a la que más temía era Shan, que se movía con la fluidez de la oscuridad y sus ojos eran ranuras rojas. Mientras los demás exhibían la ferocidad salvaje de sus peleas en las cicatrices repartidas por su masa musculosa, Shan atacaba con el sigilo de una auténtica homicida, de una asesina. Cuando esos ojos lo miraron durante el más fugaz de los momentos, el trell percibió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—No están molestos —canturreó sosegadamente Iskaral Pust.

Mappo dejó de contemplar las bestias y se percató de que Violín lo miraba fijamente. El conocimiento que intercambiaron fue instantáneo y certero. El zapador ladeó un poco la cabeza. El trell suspiró, pestañeó con lentitud y se dirigió a Icarium:

—Amigo mío…

—Les doy la bienvenida —dijo el jhag con la voz ronca—. Hablaremos más de ello, Mappo.

Los Mastines llegaron en silencio y rodearon a los presentes.

—¡Al laberinto! —exclamó Iskaral Pust, antes de reírse socarronamente al oír un extraño grito lejano.

Al oírlo los Mastines levantaron la cabeza, husmeando el aire inmóvil, pero por lo demás parecían tranquilos. Alrededor de cada animal había un aura de terrible competencia, con una vasta antigüedad cincelada como hebras de hierro.

El sacerdote supremo de Sombra inició otra danza, interrumpida de repente por la cabeza y el lomo de Baran, que se acercó a una velocidad asombrosa y derribó a Iskaral Pust.

—Has logrado enojar a tu dios, Pust —refunfuñó Violín mientras se agachaba para ayudar al sacerdote a levantarse.

—Bobadas —suspiró el sacerdote supremo—. Es afecto. El cachorro se alegra tanto de verme que se ha sobreexcitado.

Emprendieron el camino del laberinto, bajo un cielo color hierro pulido.

Gesler se acercó a Duiker, Bastión y el capitán Tregua, que estaban sentados tomando una suave tisana. La cara del cabo estaba roja e hinchada alrededor de la nariz partida y el sonido de su voz era un ronco gemido.

—Ya no cabe nadie más a bordo, de modo que zarparemos para aprovechar el final de la marea.

—¿Cuánto tardarán esos remeros no muertos en llevaros hasta Aren? —preguntó Tregua.

—No mucho. Tres días a lo sumo. No os preocupéis, no perderemos a ningún herido por el camino…

—¿Cómo puedes estar tan seguro, cabo?

—Las cosas en el Silanda son en cierto modo atemporales, señor. De todas esas cabezas todavía mana sangre, a pesar de no estar unidas a sus cuerpos desde hace meses, o años, o tal vez décadas. Nada se pudre. Por los colmillos de Fener, incluso podemos dejarnos crecer la barba cuando estamos a bordo.

Tregua refunfuñó.

Faltaba una hora para el amanecer. Los sonidos de una actividad frenética procedentes del campamento de Korbolo Dom no habían cesado. Guardias brujos impedían a los hechiceros wickanos descubrir la naturaleza de dicha actividad. La falta de conocimiento había puesto a todos en vilo.

—¡Que Fener os proteja a todos! —dijo Gesler.

Duiker lo miró a los ojos.

—Lleva a nuestros heridos a su destino, cabo.

—Muy bien, historiador, eso haremos. Y puede que incluso logremos escudriñar la Armada de Nok a la salida del puerto, u obliguemos a Pormqual a emprender la marcha. El capitán de la guarnición de la ciudad, Blistig, es un buen hombre; si no fuera responsable de la protección de Aren, ya estaría aquí ahora. En todo caso, puede que entre los dos logremos infundirle coraje al Puño Supremo.

—Así sea —musitó Tregua—. Y ahora prosigue, cabo; eres casi tan feo como yo y eso me revuelve el estómago.

—Tenemos unos cuantos ojos de tiste andii de repuesto, por si quieres probarte uno. Última oportunidad.

—Voy a rehusar, cabo, pero gracias por la oferta.

—De nada. Hasta la vista, historiador. Lamento no haber tenido más éxito con Kulp y Heboric.

—Lo hicisteis mejor de lo que cabía esperar, Gesler.

Se encogió de hombros, antes de dirigirse al bote que le esperaba, y de pronto se detuvo.

—Por cierto, comandante Bastión.

—¿Sí?

—Mis disculpas al Puño por romperle la mano.

—Sormo lo ha resuelto con una curación forzada, cabo, pero le transmitiré tus deseos.

—¿Sabes una cosa, comandante? —dijo Gesler, un momento después de subir al bote—, acabo de percatarme de que entre tú y el capitán tenéis tres ojos, tres orejas y casi una cabellera completa.

—¿Y eso? —Bastión se giró y lo miró fijamente.

—Nada. Solo que acabo de darme cuenta. Nos veremos en Aren.

Duiker lo observó, mientras cruzaba a remo el lodo amarillo del río. Nos veremos en Aren. Eso es dudoso, cabo Gesler, pero dicho con buena intención.

—Durante el resto de mis días —suspiró Tregua—, recordaré a Gesler como el hombre que se fracturó la nariz para fastidiar su rostro.

Bastión sonrió, arrojó al barro del suelo el poso de su té y se levantó con un crujido de las articulaciones.

—Eso le gustará a mi sobrino, capitán.

—¿Fue solo una cuestión de desconfianza, tío? —preguntó Duiker, levantando la cabeza.

Bastión lo miró fijamente un momento y luego se encogió de hombros.

—Eso diría Coltaine, historiador.

—Pero ¿tú qué opinas?

—Estoy cansado de pensar. Si estás decidido a conocer las ideas del Puño sobre la oferta de Korbolo Dom, deberías preguntárselo directamente.

Observaron al comandante que se alejaba.

—Estoy impaciente por leer tu relato de la cadena de perros, viejo —refunfuñó Tregua—. Lástima que no hayáis mandado con Gesler un baúl lleno de pergaminos.

Duiker se puso de pie.

—Parece que nadie quiere cogerse de la mano esta noche.

—Tal vez haya mejor suerte mañana.

—Quizás.

—Creía que habías encontrado una mujer. Una marine… ¿cómo se llama?

—No lo sé. Pasamos una noche juntos…

—¿La espada demasiado pequeña para la vaina?

Duiker sonrió.

—Decidimos que no era conveniente repetir la experiencia. Ambos tenemos suficientes pérdidas que asimilar…

—Entonces los dos estáis locos.

—Supongo.

Duiker se alejó por el campamento inquieto y desvelado. Oyó algunas conversaciones, pero a su alrededor rugía una sombría sensación, un sonido que solo sus huesos alcanzaban a percibir.

Encontró a Coltaine junto a su tienda de mando, conferenciando con Sormo, Nada y Menos. La mano derecha del Puño estaba todavía hinchada y con cardenales, y su rostro pálido y sudoroso delataba el trauma de la curación forzada.

—¿Dónde está tu cabo Lista? —preguntó Sormo, dirigiéndose al historiador.

—No estoy seguro. ¿Por qué? —pestañeó Duiker.

—Es poseedor de visiones.

—Sí, así es.

El rostro adusto del hechicero se contorsionó en una mueca.

—No intuimos nada de lo que nos espera. Una tierra tan vacía es antinatural, historiador. Ha sido batida, su alma destruida. ¿Cómo?

—Lista dice que en otra época hubo una guerra, en la llanura más allá del bosque. Hace tanto tiempo, que todo recuerdo de la misma ha desaparecido. Pero persiste un eco, encerrado en todos y cada uno de los lechos de roca.

—¿Quién luchó en esa guerra, historiador?

—Me temo que eso todavía no se ha revelado. Un fantasma guía a Lista en sus sueños, pero no existe la certeza de que se produzca una revelación —titubeó Duiker, antes de suspirar—. El fantasma es jaghut.

Coltaine dirigió la mirada al este, al parecer estudiando el horizonte que empalidecía.

—Puño —dijo Duiker al cabo de un momento—, Korbolo Dom…

Cerca de allí se oyó un alboroto. Al volver la cabeza vieron a un noble que corría hacia ellos. El historiador frunció el entrecejo y de pronto lo reconoció.

—Tumlit…

El anciano, que escudriñaba intensamente todos los rostros con los ojos entornados, se detuvo por fin frente a Coltaine.

—Ha sucedido algo terrible, Puño —dijo con la voz temblorosa y entrecortada.

Solo ahora oyó Duiker la inquietud que se respiraba en el campamento de refugiados, instalado a lo largo del camino de mercaderes.

—¿Qué ha ocurrido, Tumlit?

—Otro emisario, me temo. Llegado en secreto. Se reunió con el concejo. Intenté disuadirlos, pero lamentablemente he fracasado. Pullyk y Nethpara han convencido a los demás. Puño, los refugiados van a cruzar el río bajo la benigna protección de Korbolo Dom…

—A vuestros clanes —ordenó Coltaine, dirigiéndose a los hechiceros—. Mandad a Bastión y a los capitanes que se presenten a mí.

Se oían ahora gritos de los wickanos en el claro, conforme la masa de refugiados avanzaba y se abría paso hacia el vado.

—Ordena a los caudillos del clan que retiren a los guerreros de su camino —dijo el Puño a un soldado cercano—, no podemos impedir este acontecimiento.

Tiene razón, no podemos detener a esos imbéciles.

Bastión y los capitanes se presentaron inmediatamente y Coltaine empezó a dar órdenes. Duiker comprendió que el Puño se preparaba para lo peor. Cuando los oficiales se retiraron, Coltaine se dirigió al historiador:

—Únete a los zapadores. He ordenado que se incorporen a la caravana de refugiados, después de cambiar las insignias y los uniformes por ropa ordinaria…

—Eso no será necesario, Puño, ya todos llevan ropa incautada y trapos diversos. Pero les ordenaré atar los cascos a sus cinturones.

—Adelante.

Duiker se retiró. El firmamento se iluminaba y con el creciente resplandor empezaron a revolotear por todas partes las mariposas, cual brillo silencioso que, por razones evidentes, hizo que el historiador se estremeciera. Se abrió paso entre la bulliciosa caravana, avanzando por un flanco y sorteando a los soldados de infantería que habían retrocedido y observaban impasibles a los refugiados.

Vio un grupo variopinto de soldados sentados a cierta distancia del camino, casi al borde de la primera línea, que hacían caso omiso de los refugiados y parecían ocuparse de enrollar cuerdas. Algunos levantaron la cabeza al ver que se acercaba Duiker.

—Coltaine ordena que os unáis a los refugiados —dijo el historiador—. Sin rechistar. Y quitaos ahora los cascos…

—¿Quién rechista? —farfulló un robusto soldado.

—¿Qué pensáis hacer con esas cuerdas? —preguntó Duiker.

El zapador levantó la mirada, con sus ojos como rendijas en su rostro ancho y maltrecho.

—Hemos hecho un poco de reconocimiento por nuestra cuenta, viejo. Y ahora si te callas podremos prepararnos, ¿de acuerdo?

Tres soldados se acercaron corriendo desde el bosque. Uno llevaba una cabeza amputada sujeta por su trenza, de la que goteaba sangre.

—Este centinela ha asentido por última vez —comentó, al tiempo que la dejaba rodar por el suelo.

Los demás no les prestaron la menor atención, ni ninguno de los tres zapadores se presentó a nadie.

Todos parecieron completar simultáneamente sus preparativos, con las cuerdas al hombro, los cascos sujetos al cinturón y las ballestas preparadas y ocultas bajo sus holgados impermeables y blusones. Se incorporaron en silencio y empezaron a acercarse a la masa de refugiados.

Duiker titubeó. Volvió la cabeza para contemplar el paso. La cabeza de la columna de refugiados había entrado en el vado de, por lo menos, cuarenta pasos de anchura, donde resultó que el agua les llegaba a la cintura, sobre un fondo espeso y cenagoso. Las mariposas revoloteaban sobre la masa humana, en destellos de color amarillo pálido iluminadas por el sol. Una docena de jinetes wickanos iban en cabeza para guiar la columna. Los seguían los carromatos de los nobles; los únicos refugiados que permanecían secos y por encima del tumultuoso caos. El historiador miró hacia el lugar de la caravana adonde se habían dirigido los zapadores, pero, absorbidos por la multitud, no se los divisaba por ninguna parte. De algún lugar más adelante, se oía el terrible gemido del sacrificio de reses.

La infantería del flanco preparaba sus armas; estaba claro que Coltaine anticipaba la defensa de la retaguardia del paso.

No obstante, el historiador titubeó. Si se unía a los refugiados y ocurría lo peor, el pánico resultante sería tan destructivo como cualquier matanza emprendida por las fuerzas de Korbolo Dom. ¡Por el aliento del Embozado! Ahora estamos realmente a merced de ese bastardo.

Una mano le agarró el brazo y al volver la cabeza vio junto a él a su marine anónima.

—Vamos a mezclarnos con la multitud —dijo la marine—. Debemos apoyar a los zapadores.

—¿Para qué? Todavía no les ha ocurrido nada a los refugiados y ya han cruzado casi la mitad…

—Sí, pero fíjate en las cabezas giradas para mirar corriente abajo. Los rebeldes han construido un puente flotante; no, desde aquí no puedes verlo, pero está ahí, repleto de soldados armados con picas…

—¿Soldados con picas? ¿Qué hacen?

—Vigilan. Esperan. Vamos, cariño, la pesadilla está a punto de empezar.

Se incorporaron a la masa de refugiados, la corriente humana que descendía hacia el vado. De pronto, un fragor y el ruido apagado de los golpes de las armas indicaron que atacaban la retaguardia. Creció el ímpetu de la marea. Inmerso en el caótico zarandeo, Duiker veía poca cosa a los lados o a la espalda, pero divisaba la pendiente que tenía delante, así como el propio río Vathar, que parecía avanzar con la rapidez de una avalancha. El vado entero estaba repleto de refugiados. La gente de los bordes era empujada a aguas más profundas; Duiker observó que las cabezas y los brazos se esforzaban por flotar en el barro, arrastrados por la corriente, cada vez más cerca de los soldados con picas en el puente.

Un fuerte grito de desesperación surgió de los que estaban en el río con las miradas corriente arriba centradas en algo que el historiador no llegaba a vislumbrar todavía.

La docena de jinetes alcanzó el claro en la orilla opuesta. Duiker les vio defenderse desesperadamente de las flechas, al dirigirse a la línea de árboles más arriba de la pendiente. A continuación, los wickanos se tambalearon, se cayeron de sus monturas, con sus cuerpos acribillados de flechas. Los caballos gimieron y se desplomaron.

Los carromatos de los nobles llegaron traqueteando a la orilla, donde se detuvieron cuando un aluvión de flechas derribó a los bueyes que los arrastraban.

El vado estaba bloqueado.

Cundió el pánico entre los refugiados, que descendían hacia la orilla como una marea humana. Duiker gritó, sin poder evitar verse arrastrado hacia el agua manchada de amarillo. Vislumbró lo que se acercaba desde río arriba: otro puente flotante repleto de soldados con picas y arqueros. Dotaciones en ambas orillas sujetaban unos cabos, con los que guiaban el puente que la corriente arrimaba cada vez más al vado.

Flechas disparadas a través de nubes de mariposas arremolinadas descendieron sobre la masa de refugiados. No había adónde huir, ni dónde esconderse.

El historiador se encontró en medio de una pesadilla. A su alrededor morían civiles desarmados, entre esos horrendos silbidos y aquel repiqueteo. Ahora la multitud se movía en todas las direcciones, atrapada en indefensas y aterradoras oleadas. Los niños desaparecían pisoteados en las aguas turbias.

Una mujer se precipitó de espaldas contra Duiker. Él la rodeó con sus brazos en un esfuerzo por mantenerla de pie, pero entonces vio una flecha que había atravesado al bebé en sus brazos, antes de penetrar en su pecho. Gritó horrorizado.

Junto a él apareció la marine y colocó el extremo de un cabo en sus manos.

—¡Agárrate! —gritó—. ¡Sujétate con fuerza, saldremos, no lo sueltes!

Duiker envolvió el cabo alrededor de sus muñecas. Por delante de la infante, el cabo se extendía entre la multitud hasta perderse de vista. Percibió que se tensaba y tiraba de él.

La lluvia de flechas era incesante. Una rozó la mejilla del historiador, otra rebotó de la malla que protegía sus hombros. Deseó por todos los dioses haberse puesto el casco, en lugar de atarlo a su cinturón, de donde se había soltado y perdido hacía mucho.

La cuerda tensa lo arrastraba con fuerza implacable a través de la multitud, por encima de algunas personas y por debajo de otras. En más de una ocasión lo llevó bajo el agua, para reaparecer en la superficie media docena de pasos más adelante, asfixiándose y tosiendo. En un momento dado, cuando pasaba por encima del bullicioso agolpamiento, detectó más adelante un destello de hechicería, una ola retumbante, antes de sumergirse de nuevo, doblando el hombro para deslizarse con dificultad entre dos civiles que gritaban.

El desplazamiento, salpicado de visiones oníricas, parecía interminable, hasta que quedó entumecido, con la sensación de un espectro arrastrado a lo largo de toda la historia de la humanidad, una procesión inacabable de dolor, sufrimiento y muerte innoble. Lo que deparaba el destino, mandado desde los cielos, era una alambrada de espinos, o el olvido de todo lo que esperaba en la superficie. No hay escapatoria… Otra lección de la historia. La mortalidad es un visitante que nunca se aleja demasiado…

A continuación se vio arrastrado sobre cadáveres húmedos, cubiertos de barro, y arcilla empapada de sangre. Las flechas ya no descendían del cielo, sino que corrían a ras del suelo, impactando por todas partes en madera y carne. Duiker rodó por un surco hondo y retorcido, hasta aparecer junto a la rueda de un carromato.

—¡Suelta el cabo! —ordenó la infante—. Estamos aquí, Duiker…

Aquí.

Se limpió el barro de los ojos, mientras miraba por primera vez a su alrededor. Jinetes wickanos, zapadores y marines se encontraban entre los montones de muertos y moribundos, todos tan asaeteados que la orilla parecía un campo de juncos. Los carromatos de los nobles se habían retirado del extremo del vado y colocado en una media luna defensiva, aunque la lucha se había extendido más allá, hasta el propio bosque.

—¿Quién? —suspiró Duiker.

—Solo lo que queda de los zapadores, los marines… y unos pocos supervivientes wickanos —refunfuñó la mujer acostada junto a él.

—¿Eso es todo?

—No podemos pasar a nadie más. Además, el Séptimo y por lo menos dos de los clanes están luchando en la retaguardia. Somos los que estamos, Duiker, y si logramos cruzar el bosque…

Nos van a aniquilar.

Ella extendió el brazo hacia un cadáver próximo, lo acercó y le quitó el casco al wickano fallecido.

—Este parece más de tu tamaño que del mío, viejo. Toma.

—¿Contra quién luchamos aquí?

—Por lo menos contra tres compañías. Pero son en su mayoría arqueros; creo que Korbolo no esperaba soldados al frente de la columna. El plan consistía en utilizar a los refugiados para bloquear el despliegue e impedirnos alcanzar su orilla.

—Como si Korbolo supiera que Coltaine rechazaría la oferta, pero que no lo harían los nobles.

—Así es. El diluvio de flechas ha cesado, los zapadores los obligan a retroceder, ¡dioses, es un caos! Vamos a procurarnos algunas armas útiles y unirnos a la fiesta.

—Sigue tú —dijo Duiker—. Yo me quedo aquí, desde donde diviso el río. Necesito presenciar…

—Lograrás que te ensarten, viejo.

—Me arriesgaré. ¡Vete!

Después de titubear, la marine asintió y se alejó a rastras entre los cadáveres.

El historiador encontró un escudo redondo y se subió al carromato más cercano, donde casi pisó a alguien acurrucado. Bajó la cabeza para mirar al hombre tembloroso.

—Nethpara.

—¡Sálvame, por favor!

Sin prestar atención al noble, Duiker volvió a concentrarse en el río.

El flujo de refugiados que habían alcanzado la orilla sur del río no podía seguir avanzando y se extendía a lo largo del río. Duiker vislumbró una turba que descubrió a la dotación de los cabos del puente, río arriba, y la atacó con ferocidad, a pesar de no disponer de armas ni armaduras. La destrozaron, literalmente.

La matanza había convertido el agua del río en una masa rosada salpicada de insectos y cadáveres cuyo número iba en aumento. Otro fallo en los planes de Korbolo se puso de relieve cuando desde río arriba decreció la lluvia de flechas; los arqueros habían agotado sus existencias. La plataforma flotante río arriba descendía a la deriva y se acercó al vado hasta que los soldados armados con picas entraron en contacto con los civiles desarmados. Pero no habían previsto el furor salvaje con que los recibieron. La presión había obligado a los refugiados a superar el miedo. Se cortaban las manos al agarrar las puntas de las picas, pero no las soltaban. Otros avanzaron impetuosamente para alcanzar a los arqueros, tras la línea tambaleante de los piqueros. La plataforma se combó con el peso y luego zozobró. Al cabo de un momento, cuando el puente volcó y se partió, el río se llenó de cuerpos que luchaban y se agitaban en el agua, tanto refugiados como soldados de Korbolo.

Y por encima de todos ellos revoloteaban las mariposas, como un millón de flores de pétalos amarillos bailando en los remolinos del viento.

Estalló otra oleada de hechicería y Duiker volvió la cabeza en dirección al sonido. Vio a Sormo, en el centro de la masa, montado sobre su caballo. El poder que manaba de él caía río abajo hacia el puente, golpeando a los soldados rebeldes con chispas que cortaban como un alambre de espinos. El aire se rociaba de sangre y las mariposas sobre el puente mudaron de amarillo a rojo, y las nubes teñidas caían como un manto tembloroso.

Mientras, Duiker observaba. Cuatro flechas alcanzaron al hechicero, una de las cuales le atravesó el cuello. El caballo de Sormo sacudió la cabeza y gimió, con media docena de flechas clavadas en su cuerpo. El animal se tambaleó, cayó de costado en las aguas poco profundas y se deslizó luego hacia lo más hondo. Sormo se echó atrás, deslizándose lentamente de la silla, hasta desaparecer bajo el lodo. El caballo se desplomó encima de él.

A Duiker se le cortó la respiración. Luego vio un delgado brazo, doce brazas corriente abajo, que se elevaba hacia el firmamento.

Las mariposas importunaban aquel brazo esforzado y anhelante, incluso cuando se hundía de nuevo antes de desaparecer. Los insectos acudían a millares, a cientos de millares. Por todas partes parecía que la batalla, la matanza, hacía una pausa para escrutar.

Por el aliento del Embozado, han venido a por él. A por su alma. No cuervos, no como debería ser. ¡Dioses del abismo!

Por debajo del historiador, se oyó una voz entrecortada:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Hemos ganado?

El aire que Duiker expulsó de sus pulmones fue como un ronquido. La masa de mariposas formaba un montón frenético y bullicioso en el lugar donde Sormo había desaparecido, un montón tan alto como un túmulo que crecía con cada momento que pasaba, con cada laborioso latido del corazón del historiador.

—¿Hemos vencido? ¿Ves a Coltaine? Llámale, quiero hablar con él…

El momento en que todo estaba quieto y silencioso se rompió cuando una espesa oleada de flechas wickanas alcanzaron a los soldados del puente, río abajo. Lo que Sormo había empezado, lo completaron los de su clan: los últimos arqueros y piqueros se desplomaron.

Duiker vio tres escuadras de infantería que descendían por la pendiente norte a medio galope, extraídas de la retaguardia para imponer orden en el paso. De los bosques colindantes emergían jinetes wickanos del clan Comadreja, con sus ululatos victoriosos.

Volvió la cabeza y vio soldados malazanos que retrocedían desde un lugar cubierto: un puñado de marines y menos de treinta zapadores. Aumentaba y se aproximaba la lluvia de flechas. Dioses, han hecho ya lo imposible, no les exijamos más…

El historiador se llenó los pulmones de aire y se subió al banco alto del carromato.

—¡Escuchadme todos! —dijo a los refugiados que abarrotaban la orilla—. ¡Todos los que podáis valeros, coged un arma y dirigíos al bosque, de lo contrario empezará de nuevo la matanza! Vuelven los arqueros…

Un rugido salvaje y brutal interrumpió sus palabras. Duiker bajó la mirada y vio centenares de civiles que avanzaban, sin la menor preocupación por las armas, con el único propósito de acercarse a las compañías de arqueros y responder a la matanza con una venganza no menos terrible.

Estamos todos sumidos en la locura. Nunca he visto ni oído nada parecido… Dioses, ¿en qué nos hemos convertido?

Las oleadas de refugiados barrieron las posiciones malazanas y sin arredrarse ante los devastadores y frenéticos aludes de flechas procedentes de la arboleda, penetraron en el bosque. Inquietantes gritos y alaridos impregnaban el aire.

Nethpara asomó la cabeza.

—¿Dónde está Coltaine? Exijo…

Duiker bajó una mano, agarró el pañuelo de seda que el noble llevaba alrededor del cuello y tiró del mismo. Nethpara gimió, arañando inútilmente la mano del historiador.

—Nethpara, Coltaine podía haber dejado que os marcharais. Que cruzarais el paso. Solos. Al amparo de la gloriosa misericordia de Korbolo Dom. ¿Cuánta gente ha muerto hoy? ¿Cuántos soldados, cuántos wickanos han sacrificado su vida para proteger vuestro pellejo?

—¡Suéltame, repugnante carne de esclavo!

Una bruma roja nubló la vista de Duiker. Agarró con ambas manos el fofo cuello del noble y empezó a estrujar. Vio que a Nethpara se le salían los ojos de las órbitas.

Alguien golpeó su cabeza. Alguien agarró sus muñecas. Alguien le colocó un antebrazo alrededor de su propio cuello y le apretó la garganta con unos músculos duros como el hierro. La bruma se oscureció, como si cayera la noche. El historiador distinguió unas manos que lo obligaban a liberar el cuello de Nethpara y que este se desplomaba con la respiración entrecortada.

El descenso a la oscuridad había terminado.

Capítulo 17

Uno que fue muchos

en el reguero de sangre

vino a cazar su propia voz,

asesinato salvaje,

duendecillos zumbando al sol,

vino a cazar su propia voz,

pero la música del Embozado es todo

lo que oyó, el canto de la sirena

llamado silencio.

Relato de Seglora

Seglora

El capitán había empezado a mecerse, pero no al compás del cabeceo del barco. Vertió el vino sobre la mesa, además de llenar las cuatro copas que tenía delante.

—Ordenar a esos zoquetes de marineros de un lado para otro lo deja a uno bastante sediento. Confío en que la comida tardará poco en llegar.

El tesorero de Pormqual, que no consideraba que la compañía mereciese conocer su nombre, arqueó una de sus cejas pintadas.

—Pero, capitán, ya hemos comido.

—¿De veras? Entonces eso explica el desorden, pero todavía queda algo por aclarar, porque debe de haber sido terrible. Dime, Kalam, tú que eres sólido como un oso de Fenn, ¿ha sido sabroso? Bueno, no importa, en todo caso, ¿qué vas a saber tú? He oído que los indígenas de Siete Ciudades cultivan fruta solo para poderse comer las larvas que la habitan. ¿Qué os parece, comerse el gusano y tirar la manzana? Si queréis saber cómo veis el mundo, está todo en esa costumbre. Ahora que todos somos compinches, ¿de qué hablábamos?

Salk Elan extendió la mano para coger su copa y la olió cautelosamente antes de tomar un trago.

—El querido tesorero nos sorprendía con una queja, capitán.

—¿Eso hacía? —preguntó el capitán, inclinándose sobre la mesilla para mirar fijamente al tesorero—. ¿Una queja? ¿A bordo de mi barco? Las quejas hay que dirigirlas a mí, caballero.

—Acabo de hacerlo —respondió con desdén el interesado.

—Y me ocuparé de ello, como corresponde a un capitán —dijo, reclinándose en su silla con aire de satisfacción—. Bien, ¿de qué otra cosa podemos hablar?

La mirada de Salk Elan se cruzó con la de Kalam y le guiñó un ojo.

—¿Y si habláramos del asunto insignificante de esos dos corsarios que actualmente nos persiguen?

—No nos persiguen —respondió el capitán, antes de vaciar su copa de vino, lamerse los labios y llenarla de nuevo del jarro palmeado—. Mantienen el ritmo, caballero, y eso, como es fácil de comprender, es algo completamente distinto.

—Sí, lo reconozco, no aprecio la distancia con tanta claridad como vos, capitán.

—Es una pena.

—Podría hacer un esfuerzo para explicarnos la situación —bramó el tesorero.

—¿Qué has dicho? ¿Forzar una explicación? ¡Extraordinario, amigo! —dijo el capitán, recostándose en su silla con aire de satisfacción.

—Necesitan un viento más fuerte —se aventuró a responder Kalam.

—Ganar velocidad —agregó el capitán—. Quieren bailar a nuestro alrededor, esos meones de cerveza. Pie contra pie, es como a mí me gustaría, pero prefieren escabullirse y eludir el golpe. —Miró a Kalam, con unos ojos sorprendentemente serenos—. Esa es la razón por la que los cogeremos desprevenidos al amanecer. ¡Al ataque! ¡Duro con ellos! ¡Marines preparados para abordar el buque enemigo! No toleraré quejas a bordo del Tapón de Trapo. Ni una sola, maldita sea. El próximo que proteste pierde un dedo. Si vuelve a protestar, pierde otro. Y así sucesivamente. Cada dedo clavado a la cubierta. ¡Toc, toc!

Kalam cerró los ojos. Hacía ahora cuatro días que navegaban sin escolta, empujados por los vientos alisios a una velocidad regular de seis nudos. Los marines habían izado todos los trapos disponibles y el barco emitía un siniestro coro de crujidos y lamentos, pero eso no impedía que los galeones piratas describieran círculos alrededor del Tapón de Trapo.

Y este loco quiere atacar.

—¿Has dicho atacar? —susurró el tesorero, con los ojos muy abiertos—. ¡Lo prohíbo!

El capitán pestañeó con perspicacia.

—Caballero —dijo en un tono sosegado—, ¿no sabes que he consultado mi espejo de hojalata? Ha perdido el brillo, te doy mi palabra. Entre ayer y hoy. Estoy dispuesto a aprovechar la situación.

Desde el comienzo de la travesía, Kalam había logrado permanecer la mayor parte del tiempo en su camarote y solo salía a cubierta en los momentos de mayor tranquilidad, al final de la última guardia antes del amanecer, para comer con la tripulación en la cocina. También había reducido los encuentros con Salk Elan o con el tesorero. Pero esta noche, el capitán había insistido en que cenara con ellos. La aparición de los piratas al mediodía había despertado la curiosidad del asesino sobre cómo resolvería el capitán dicha amenaza y decidió aceptar la invitación.

Estaba claro que Salk Elan y el tesorero habían optado de algún modo por suspender las hostilidades, ya que la cosa no solía pasar de algún que otro comentario sarcástico. Las formas exageradas del discurso cívico evidenciaban sus esfuerzos por controlarse.

Pero el capitán era el auténtico misterio a bordo del Tapón de Trapo. Kalam había oído suficientes comentarios en la cocina, así como entre el primer y el segundo oficial, para deducir que les inspiraba al mismo tiempo respeto y una especie de afecto retorcido. Como lo que uno sentiría por un perro temperamental. Una caricia y menea la cola, dos caricias y te arranca la mano. Cambiaba de actitud con una presteza azarosa, sin la menor consideración por el decoro. Su sentido del humor desafiaba la comprensión. Demasiado tiempo en su compañía, sobre todo cuando el vino era la bebida elegida, y al asesino le dolía la cabeza ante el esfuerzo de seguir las tortuosas elucubraciones del capitán. Lo peor del caso era que Kalam intuía una hebra de fría determinación en el seno del tejido desparramado, como si el capitán hablara dos idiomas al mismo tiempo, uno robusto y divergente, otro plagado de secretos. Apuesto a que ese bastardo intenta decirme algo. Algo vital. Tenía noticias de cierta hechicería, de una de las sendas menos comunes, capaz de investir cierto encanto en la mente de una persona, una especie de bloqueo mental que la víctima, con una conciencia plena y torturada, podía rodear pero sin llegar nunca a penetrarlo. Ahora me aventuro en lo absurdo. La paranoia es el compañero de almohada del asesino y no cabe descanso alguno en ese bullicioso nido de víboras. Ojalá pudiera hablar con Ben el Rápido ahora…

—¿Duermes con los ojos abiertos?

Kalam se sobresaltó y miró al capitán con el entrecejo fruncido.

—El comandante de este excelente velero —musitó Salk Elan—, decía que los días han transcurrido de un modo extraño desde que llegamos a alta mar. Se interesaba por tu opinión, Kalam.

—Hace cuatro días que salimos de la bahía de Aren —refunfuñó el asesino.

—¿De veras? —preguntó el capitán—. ¿Estás seguro?

—¿A qué te refieres?

—Alguien derriba repetidamente la silbatina, ¿comprendes?

—¿La qué? —Ah, el silbido de la arena; apuesto a que se inventa palabras sobre la marcha—. ¿Sugieres que solo hay un reloj de arena a bordo del Tapón de Trapo?

—La hora oficial se registra con un único reloj —respondió Elan.

—Y ninguno de los demás a bordo coinciden —agregó el capitán mientras se llenaba de nuevo la copa—. ¿Cuatro días… o catorce?

—¿Es esto alguna clase de debate filosófico? —preguntó con recelo el tesorero.

—De ningún modo —logró responder el capitán en medio de un eructo—. Salimos del puerto en la primera noche de cuarto creciente.

Kalam intentó recordar la noche anterior. Había estado en el castillo de proa, bajo un brillante firmamento despejado. ¿Se había puesto ya la luna? No, estaba junto al horizonte, exactamente debajo del extremo de la constelación conocida como la Daga. Casi llena. Pero eso es imposible.

—Diez gorgojos el puñado —prosiguió el capitán—. Tan fiable como la silbatina para medir el tiempo. Habría diez en cerca de dos semanas, a no ser que la harina estuviera contaminada desde el primer momento, pero el cocinero jura lo contrario…

—Como también juraría que esta noche nos ha preparado comida para la cena —sonrió Elan—, pero nuestras barrigas roncan como si hubiéramos deglutido cualquier cosa menos comida. En todo caso, gracias por aclarar la confusión.

—Caballero, habéis dado una buena razón, suficiente para convencer a la mayoría, pero yo no puedo dejar de ser pertinaz.

—Por lo que no puedo menos que admiraros, capitán.

En el nombre del Embozado, ¿de qué hablan esos dos, o mejor dicho, de qué no hablan?

—Un hombre llega al punto de no poder confiar en los latidos de su propio corazón, aunque, en mi caso, soy incapaz de contar más allá de catorce, por tanto no he podido evitar perder la cuenta y llevar la cuenta es de lo que hablamos, si no me equivoco.

—Capitán —dijo el tesorero—, vuestras palabras me producen mucha aflicción.

—No sois el único —comentó Salk Elan.

—¿Os ofendo, caballero? —preguntó el capitán sofocado, con la mirada fija en el tesorero.

—¿Ofenderme? No. Me confundís. Oso aventurar que he llegado a la conclusión de que habéis perdido el control de vuestra propia mente. Por consiguiente, para garantizar la seguridad del barco, no tengo otra alternativa…

—¿Otra alternativa? —estalló el capitán, levantándose de su silla—. Palabras y empuñaduras parecen arena. ¡Lo que se escurre entre tus dedos puede derribarte! ¡Os mostraré seguridad, bola de grasa sudorosa!

Kalam se reclinó en su silla para retirarse de la mesa, mientras el capitán se dirigía a la puerta de su camarote y empezaba a pelearse con su capa. Salk Elan no se había movido de su asiento y observaba con una pequeña sonrisa en los labios.

Al cabo de un momento el capitán abrió la puerta de par en par, salió apresuradamente al pasillo y llamó a voces a su primer oficial. Sus botas retumbaban como puñetazos contra una pared, en dirección a la cocina.

Las bisagras crujían con el vaivén de la puerta del camarote.

El tesorero abrió la boca, volvió a cerrarla y la abrió de nuevo.

—¿Qué elegir? —susurró, sin dirigirse a nadie en particular.

—No es a vos a quien corresponde elegir —dijo Elan, arrastrando las palabras.

El noble volvió la cabeza para mirarlo.

—¿No es a mí? ¿A quién entonces, si soy el responsable de la tesorería de Aren…?

—¿Así es entonces como se llama oficialmente? ¿Por qué no denominarlo el botín hurtado de Pormqual? Los sellos de las cajas de la bodega llevan el escudo del puño supremo, no el cetro imperial…

¿De modo que has estado en la bodega, Salk Elan? Interesante.

—¡Tocar esas cajas se castiga con la pena de muerte! —exclamó el tesorero.

—Hacéis el trabajo sucio de un ladrón, ¿en qué os convierte eso? —dijo Elan con desdén.

El noble se puso blanco. Se levantó en silencio y, sujetándose con las manos para no perder el equilibrio cuando el barco cabeceaba, cruzó la pequeña estancia para salir al pasillo.

Salk Elan miró a Kalam.

—Bien, mi reticente amigo, ¿qué opinión te merece este capitán que tenemos?

—Ninguna que quiera compartir contigo —refunfuñó Kalam.

—Tus esfuerzos permanentes para eludirme son infantiles.

—Bueno, es eso o matarte directamente.

—Muy antipático por tu parte, Kalam, después de todos los esfuerzos que he hecho por ti.

—Te aseguro que saldaré la deuda, Salk Elan —dijo el asesino, después de ponerse de pie.

—Podrías hacerlo con tu mera compañía; resulta difícil mantener una conversación inteligente a bordo de este barco.

—No olvidaré compadecerme —respondió Kalam, de camino a la puerta del camarote.

—Eres injusto conmigo, Kalam. No soy tu enemigo. En realidad, somos muy parecidos.

El asesino se detuvo en el umbral.

—Si pretendes que seamos amigos, Salk Elan, acabas de dar un gran salto atrás con esa observación.

Salió al pasillo y se alejó.

Cuando emergió en cubierta, se encontró en el epicentro de una actividad frenética. Se cerraban las escotillas, se comprobaban las jarcias y otros marineros recogían las velas. Había sonado la décima campanada y el firmamento estaba cubierto de nubes, sin una estrella a la vista.

—¿Qué te dije? ¡Ha perdido su brillo! —dijo el capitán, que acababa de aparecer junto a Kalam.

Se acercaba una borrasca; el asesino lo percibía en el viento ahora arremolinado, como si el aire no tuviera adónde ir.

—Del sur —agregó el capitán con una carcajada, al tiempo que le daba a Kalam una palmada en el hombro—. ¡Les daremos a los cazadores su merecido! ¡Aparejados para la tormenta y con el castillo de proa repleto de marines, les daremos una desagradable sorpresa! ¡Que el Embozado acabe con esos burlones perseguidores; veremos cuánto dura su sonrisa cuando tengan un puñal en las narices! —exclamó aproximándose, con olor a vino agrio en el aliento—. Prepara tus dagas, amigo, será una noche para trabajar de cerca, no te quepa la menor duda.

De pronto se contorsionó su rostro, retrocedió y empezó a vociferar órdenes a la tripulación.

El asesino lo observaba. Puede que yo no sea un paranoico después de todo. Ese individuo adolece de algo.

Se ladeó la cubierta cuando viraron. El viento de la tormenta llegó al mismo tiempo, empujando al Tapón de Trapo con sus velas cortas y ceñidas. Se apagaron las linternas y la tripulación se concentró en sus labores, mientras avanzaban hacia el norte.

Una batalla naval en plena tormenta y el capitán espera que los marines aborden el barco enemigo, caminen por una cubierta inestable, azotada por las olas, y derroten a los piratas. Esto es el colmo de la audacia.

Dos corpulentos individuos aparecieron por la espalda, uno a cada lado del asesino. Kalam hizo una mueca. El mareo había incapacitado a los guardaespaldas del tesorero desde el primer día y ninguno de ellos parecía estar en condiciones de hacer nada, salvo vomitar sobre las botas del asesino, pero se mantuvieron en su lugar, con las manos en las armas.

—El amo desea hablar contigo —refunfuñó uno de ellos.

—Cuánto lo siento —respondió Kalam.

—Ahora.

—¿O de lo contrario me mataréis con el aliento? ¿Sabe hablar vuestro amo con los cadáveres?

—El amo ordena…

—Si quiere hablar conmigo, puede venir aquí. De lo contrario, como ya os he dicho, cuánto lo siento.

Los dos indígenas se retiraron.

Kalam avanzó más allá del palo mayor, hasta donde estaban agachados dos pelotones de marines, junto al castillo de proa. El asesino se había curtido en numerosos enfrentamientos cuando servía en las campañas imperiales, los galeones, los transportes y los trirremes, por tres océanos y media docena de mares. La tormenta, por lo menos hasta ahora, era relativamente mansa. Los marines tenían un aspecto adusto, como era de esperar en perspectiva de un enfrentamiento, pero por otra parte sobrio mientras preparaban las ballestas de asalto, a la luz tenue de una linterna con pantalla.

Kalam buscó entre ellos, hasta encontrar a la teniente.

—Tengo algo que decirte…

—Ahora no —respondió bruscamente, mientras se ponía el casco y abrochaba las protecciones laterales—. Refúgiate bajo cubierta.

—Se propone embestir…

—Sé lo que se propone. Y cuando llegue el momento crítico, lo último que necesitamos es tener que preocuparnos de un maldito civil.

—¿Obedeces las órdenes del capitán… o las del tesorero?

Lo miró con los ojos entrecerrados y los demás marines hicieron una pausa.

—Bajo cubierta —ordenó.

—Soy un veterano imperial, teniente… —suspiró Kalam.

—¿Qué ejército?

—Segundo —respondió después de titubear—. Noveno pelotón, Abrasapuentes.

Ahora todos los marines se sentaron al unísono y centraron su atención en él.

—Parece improbable —dijo la teniente, con el entrecejo fruncido.

—¿Quién era tu sargento, forastero? —preguntó un curtido veterano—. Oigamos algunos nombres.

—Whiskeyjack. ¿Otros sargentos? No quedan muchos. Azogue. Tormin.

—Tú eres el cabo Kalam, ¿no es cierto?

—¿Y tú quién eres? —preguntó el asesino, después de observarlo.

—Nadie, desde hace mucho tiempo no soy nadie —respondió, mientras miraba a la teniente y asentía.

—¿Podemos contar contigo? —preguntó la teniente.

—No en primera línea, pero estaré cerca.

—El tesorero tiene una orden imperial que nos constriñe, cabo —dijo la teniente, mirando a su alrededor.

—Creo que el tesorero no confía en ti, si llega el momento de elegir entre él y el capitán.

Hizo un gesto extraño, como si tuviera algo desagradable en la boca.

—Este ataque es una locura, pero una locura astuta.

Kalam asintió y esperó.

—Supongo que el tesorero razona.

—Si se da el caso —dijo el asesino—, deja que me ocupe yo de los guardaespaldas.

—¿De ambos?

—Desde luego.

—Si provocamos un dolor de barriga a los tiburones con el tesorero, acabaremos en la horca —dijo el veterano.

—Solo aseguraos de estar en otro lugar cuando suceda, todos vosotros.

—Creo que nos las podemos apañar —sonrió la teniente.

—Ahora —dijo Kalam, con la voz suficientemente alta para que lo oyeran todos los marines—, soy solo uno más de esos civiles con la cara engrasada, ¿de acuerdo?

—Nunca estimamos que esas ilegalidades fueran reales —declaró una voz—. No Dujek Unbrazo. Imposible.

Válgame el Embozado, por lo que yo sé puede que estés en lo cierto, soldado. Pero ocultó su incertidumbre con medio saludo, antes de regresar a la cubierta.

El Tapón de Trapo le recordaba a Kalam a un oso que se abría paso entre la maleza avanzando ancho, robusto y sólido en los mares revueltos, un oso de primavera, salido hace una hora de la madriguera, con los ojos empañados por el viejo sueño, abatido y con retortijones de hambre en lo más hondo del estómago… Les espera una sorpresa…

El capitán estaba en el castillo de popa, con una mano sujeta fuertemente al timón. Su primer oficial se encontraba cerca de él, con un brazo alrededor del palo de popa. Ambos escudriñaban la oscuridad que tenían delante, intentando divisar a su presa.

Kalam abrió la boca para hablar, pero un grito del primer oficial se lo impidió.

—¡Un punto a babor, capitán! ¡Batiendo a tres cuartos! ¡Por el aliento del Embozado, estamos encima de ellos!

El buque pirata, una lancha de asalto, baja, de un solo palo, apenas visible entre la bruma, estaba a menos de cien pasos y seguía un rumbo de colisión contra el Tapón de Trapo. La posición era asombrosamente perfecta.

—¡Todos preparados para el abordaje! —vociferó el capitán, por encima del estruendo de la tormenta.

El primer oficial se dirigió hacia la proa, dando órdenes a la tripulación. Kalam vio a los marines agachados en cubierta, preparados para el impacto. El asesino oyó gritos lejanos, procedentes del barco pirata. De pronto se hinchó la tensa vela cuadrada, ceñida para la tormenta, y viró la proa del barco, cuando la tripulación pirata hacía un último e inútil esfuerzo para evitar la colisión.

Los dioses contemplaban sonrientes la escena, pero era el rictus en la cara de la muerte. Una ola levantó al Tapón de Trapo un momento antes del impacto, que cayó a continuación sobre la baja borda de la embarcación asaltante, justo detrás de la proa elevada. Se estremeció la madera, estallando y partiéndose. Kalam no pudo evitar soltar el pasamanos de estribor, a popa, y salió despedido hacia la proa. Sobrevoló el castillo de popa, golpeó la cubierta con el hombro encogido y rodó hacia la proa impulsado por la inercia.

Por encima de su cabeza se quebraron algunos palos y ondearon las velas como alas de fantasmas en el aire impregnado de lluvia.

El Tapón de Trapo se aposentó, chirriando y cabeceando fuertemente escorado. Por todas partes se oían gemidos de los marines, pero Kalam no veía gran cosa desde donde se hallaba tendido. Se incorporó con un quejido.

Los últimos marines saltaban por la borda de babor a proa y desaparecían de la vista, supuestamente a la cubierta de la lancha asaltante. O lo que quedara de ella. Tras los aullidos del viento surgía el ruido apagado de los golpes de las armas.

El asesino volvió la cabeza, pero el capitán había desaparecido de la vista. Tampoco había nadie al timón. Los restos de un palo quebrado ocupaban el castillo de popa.

Kalam se dirigió allí.

Las embarcaciones engarzadas eran ingobernables. Las olas que azotaban el casco de estribor del Tapón de Trapo arrojaban nubes de espuma sobre la cubierta, donde yacía un cuerpo bocabajo, del que manaba sangre que se desparramaba como una telaraña por el agua en movimiento.

Kalam fue hasta allí y le dio la vuelta. Era el primer oficial, con el cráneo hundido. La sangre brotaba de su nariz y su garganta; el agua había lavado el golpe mortal y el asesino observó las heridas durante media docena de latidos del corazón, antes de incorporarse y pasar por encima del cadáver.

No tan mareado, después de todo.

Se encaramó al castillo de popa y empezó a buscar entre los escombros. El timonel había perdido la cabeza casi en su totalidad, con solo algunas fibras de carne retorcida y piel que unían al cuerpo lo que quedaba de ella. Examinó el corte a lo ancho de su cuello. Con dos manos, un paso atrás y a la izquierda. El palo aplastó lo que ya estaba muerto.

Encontró al capitán y a uno de los guardaespaldas del tesorero bajo la vela. El gigantesco indígena tenía astillas de madera clavadas en el pecho y en la garganta. Sujetaba todavía su espada de doble empuñadura. Las manos del capitán, aferradas a la hoja, estaban hechas jirones y la sangre que manaba de ellas se arremolinaba en el agua. Su frente estaba muy descolorida, pero su respiración era estable.

Kalam separó los dedos del capitán de la hoja de la espada y lo sacó de los escombros.

Al mismo tiempo, el Tapón de Trapo se separó de la lancha de asalto, cayó en el seno de una ola y cabeceó furiosamente azotado por el oleaje. Aparecieron varios individuos en el castillo de popa. Uno de ellos se ocupó del timonel y otro se agachó junto al asesino.

Kalam levantó la cabeza y vio el rostro empapado de agua de Salk Elan.

—¿Está vivo?

—Sí.

—Todavía no estamos a salvo —dijo Elan.

—¡Al Embozado con eso! Debemos llevar a este hombre a su camarote.

—Han aparecido vías de agua en la proa; la mayoría de los marines están en las bombas.

Entre los dos levantaron al capitán.

—¿Y la lancha de asalto?

—¿La que hemos embestido? Hecha pedazos.

—En otras palabras —dijo el asesino, mientras transportaban al capitán por los resbaladizos peldaños—, no lo que había previsto el tesorero.

Salk Elan se detuvo y lo miró fijamente.

—Parece que tú y yo hemos llegado a la misma conclusión.

—¿Dónde está ese bastardo?

—Ha tomado el mando… por ahora. Parece que todos los oficiales han sufrido algún accidente improbable. En todo caso, la otra embarcación se nos acerca y, como ya te he dicho, la fiesta parece lejos de haber terminado.

—Cada cosa a su debido tiempo —refunfuñó Kalam.

Cruzaron el comedor hasta llegar al pasillo. El agua se agitaba a la altura de los tobillos y el asesino se percató de la lentitud del Tapón de Trapo.

—Has hecho valer tu rango con los marines, ¿no es cierto? —preguntó Elan, cuando llegaron a la puerta del camarote del capitán.

—Mi rango no es superior al de la teniente.

—Aun así. Llámalo entonces el poder de la fama; ha intercambiado ya unas duras palabras con el tesorero.

—¿Por qué?

—El bastardo quiere que nos rindamos, naturalmente.

Trasladaron al capitán a su catre.

—¿Una transferencia de cargamento en este encuentro?

—No, esperarán.

—Entonces disponemos de tiempo suficiente. Ayúdame a desnudarlo.

—Sus manos están en mal estado.

—Así es, luego se las vendaremos.

Salk Elan observó al capitán mientras el asesino lo cubría con una manta.

—¿Crees que vivirá?

Kalam no respondió, mientras sacaba las manos del capitán para examinar sus heridas.

—Ha parado el golpe con las manos.

—No es cosa fácil. Dime, Kalam, ¿cuál es nuestra posición en este asunto?

—¿Qué es lo que has dicho antes? —respondió el asesino, después de titubear—. ¿Que hemos llegado a la misma conclusión? Parece que ninguno de nosotros quiere acabar en el vientre de un tiburón.

—Lo que significa que más nos vale trabajar juntos.

—Sí, por ahora. Pero no esperes que te dé un beso de buenas noches, Elan.

—¿Ni siquiera uno?

—Será mejor que subas a cubierta y averigües lo que sucede. Yo me las apañaré aquí.

—No tardes, Kalam. Podría correr la sangre con mucha rapidez.

—De acuerdo.

A solas con el capitán, el asesino encontró una caja de costura y empezó a coserle las heridas. Había terminado una mano y empezado con la otra, cuando el capitán gruñó.

—Por el aliento del Embozado —susurró Kalam—. Solo otros diez minutos, es todo lo que necesito.

—Traición —farfulló el capitán, con los ojos todavía cerrados.

—Fue lo que supusimos —respondió el asesino, sin dejar de coser—. Ahora cállate y déjame trabajar.

—El tesorero del pobre Pormqual es un corrupto.

—Son tal para cual, como suele decirse.

—También lo sois tú y ese sigiloso afeminado.

—Gracias. Eso dice la gente.

—Ahora depende de vosotros.

—Y de la teniente.

El capitán logró sonreír, sin abrir todavía los ojos.

—Me alegro.

Kalam se reclinó en su silla y cogió las vendas.

—Ya casi he terminado.

—Yo también.

—Te encantará saber que aquel guardaespaldas está muerto.

—Sí. Se mató él mismo, el muy idiota. Esquivé la primera estocada y la hoja cortó los cabos equivocados. ¿Sientes esto, Kalam? El barco está estable; alguien ahí arriba sabe lo que se hace, gracias a los dioses. A pesar de que el peso es excesivo… pero aguantará.

—Entonces hay suficiente trapo.

—Desde luego.

—Bien, he terminado —dijo Kalam, levantándose—. Duerme un poco, capitán. Te necesitamos sano. Cuanto antes.

—No es probable. El otro guardaespaldas acabará la tarea a la primera oportunidad. El tesorero precisa quitarme de en medio.

—Nos ocuparemos de él, capitán.

—¿Así de simple?

—Así de simple.

Después de cerrar la puerta a su espalda, Kalam hizo una pausa y aflojó el machete en su vaina. Así de simple, capitán.

La borrasca se había disipado y el cielo se iluminaba limpio y dorado por levante. El Tapón de Trapo había virado con la reaparición de los vientos alisios. Se habían retirado los escombros del castillo de popa y la tripulación parecía tener la situación bajo control, aunque Kalam detectaba su tensión.

El tesorero estaba cerca del palo principal, junto a su guardaespaldas restante, con la mirada fija en la lancha de asalto que mantenía el ritmo por estribor, suficientemente cerca para distinguir personas en cubierta, que a su vez observaban al Tapón de Trapo. Pero el guardaespaldas prestaba su atención a Salk Elan, que descansaba cerca de los peldaños del castillo de proa. Ningún miembro de la tripulación osaba cruzar la línea de diez pasos que los separaba.

Kalam se acercó al tesorero.

—¿Entonces habéis tomado el mando?

El individuo asintió decididamente, eludiendo la mirada del asesino con evidente inseguridad en sí mismo.

—Me propongo comprar nuestra libertad…

—Os referís a quedaros con vuestra parte. ¿Y de cuánto será? ¿Ochenta, noventa por ciento? Con vos como rehén, por supuesto.

Kalam vio que la sangre desaparecía del rostro del tesorero.

—Eso no es de tu incumbencia.

—Tenéis razón. Pero matar al capitán y a sus oficiales lo es, porque pone en peligro esta travesía. Si la tripulación no lo sabe con seguridad, podéis estar seguro de que lo sospecha.

—Para eso disponemos de los marines. Retírate y sobrevivirás intacto. Entrométete y morirás.

Kalam examinó la lancha.

—¿Y cuál es su porcentaje? ¿Qué les impedirá degollaros y quedarse con todo?

—Dudo que mi tío y mis primos lo hicieran —sonrió el tesorero—. Ahora sugiero que te retires de cubierta y permanezcas en tu camarote.

En lugar de seguir su consejo, Kalam fue en busca de los marines.

La batalla con los piratas había sido feroz y breve. No solo se desmoronaba el barco bajo sus pies, sino que había cundido el pánico entre la tripulación de la lancha y les quedaba escaso ímpetu para luchar.

—Ha sido más bien una matanza —susurró la teniente, cuando el asesino se agachó frente a ella.

Los dos pelotones estaban sentados en la sentina de proa, entre corrientes de agua que descendían por las tablas, introduciendo trapos en las roturas del casco.

—No hemos recibido siquiera un rasguño.

—¿Qué habéis deducido hasta ahora? —preguntó discretamente Kalam.

—Lo necesario, cabo —respondió la teniente, encogiéndose de hombros—. ¿Qué quieres que hagamos?

—El tesorero os ordenará que os rindáis. Entonces los piratas os quitarán las armas…

—Y en ese momento nos degüellan y nos arrojan por la borda. Con o sin orden imperial, ese individuo comete un acto de traición.

—El caso es que roba a un ladrón, pero estoy de acuerdo contigo —dijo Kalam, incorporándose—. Volveré a hablar contigo, teniente, después de entrevistarme con la tripulación.

—¿Por qué no eliminamos ahora al tesorero y a su guardaespaldas, Kalam?

El asesino entrecerró los párpados.

—Sigamos las reglas, teniente. Dejemos el asesinato para las almas que ya están manchadas.

La teniente se mordió el labio, lo examinó un prolongado momento y luego asintió lentamente.

Kalam encontró al marinero con el que había hablado cuando cargaban la bodega en el muelle de Aren. Estaba enrollando cabos en el castillo de popa, con el aspecto de alguien que precisa estar ocupado.

—He oído que has salvado al capitán —dijo el marino.

—Sigue vivo, pero en mal estado.

—Lo sé. El cocinero está de guardia en la puerta de su camarote, con un cuchillo de carnicero en la mano, y sabe usarlo, pregúntaselo a cualquier cerdo. Por la gloria de Beru, en una ocasión vi cómo se afeitaba con él y se dejó la piel tan lisa como la teta de una virgen.

—¿Quién ocupa el lugar de los oficiales?

—Si te refieres a quién ha dejado el barco en condiciones y ordenado a todo el mundo en sus puestos, he sido yo, aunque nuestro nuevo comandante no tiene mucho interés en charlar conmigo. Su espadachín ha venido para decirme que nos preparáramos para virar en cuanto amainara un poco.

—Para transferir el cargamento.

El marinero asintió.

—¿Y luego?

—Bueno, si el comandante cumple su palabra, nos dejarán en libertad.

—¿Y por qué deberían ser tan amables? —refunfuñó Kalam.

—Yo también me lo he preguntado. Tenemos buena vista, demasiado buena para que ellos duerman tranquilos. Además, está lo que le han hecho al capitán. Eso nos ha fastidiado un poco.

Se oyeron pasos a media cubierta y, al girar la cabeza, vieron al guardaespaldas que conducía a los marines. La teniente no parecía muy contenta.

—Estamos rodeados de vómito divino —farfulló el marinero—. La lancha se acerca.

—Entonces hemos llegado —dijo Kalam entre dientes.

Miró al lado donde se encontraba Salk Elan y vio que él también lo miraba. El asesino asintió y Elan se volvió con toda tranquilidad y las manos ocultas bajo la capa.

—A bordo de la lancha hay un montón de espadas —dijo el marinero—. Calculo que son por lo menos cincuenta y se están preparando.

—Deja que se ocupen de ellos los marines. Que tu tripulación no intervenga, haz correr la voz.

El marinero se retiró.

Kalam se dirigió a la cubierta principal, donde el tesorero discutía con la teniente.

—¡He dicho que depongan las armas, teniente! —ordenó el tesorero.

—No, señor. No lo haremos.

El tesorero, temblando de ira, gesticuló en dirección a su guardaespaldas.

El gigantesco indígena no llegó muy lejos. Dio un suspiro de asfixia y llevó las manos al cuchillo clavado en su garganta, antes de caer de rodillas y desplomarse.

Salk Elan se acercó, después de agacharse para recuperar su cuchillo.

—Cambio de planes, mi querido caballero.

El asesino se colocó a la espalda del tesorero y apoyó la punta de su machete contra sus riñones.

—Ni una palabra —refunfuñó—, ni el menor movimiento —agregó, antes de dirigirse a los marines—. Teniente, preparaos para repeler a los asaltantes.

—A la orden.

La lancha se acercaba y los piratas se preparaban en cubierta para el abordaje. La diferencia de altura entre los barcos significaba que deberían encaramarse y también que no podían ver gran cosa de lo que sucedía a bordo del Tapón de Trapo. Un solo tripulante de la lancha había empezado a trepar perezosamente por el palo mayor hacia la cofa.

Demasiado tarde, imbéciles.

El capitán pirata, que Kalam supuso que debía de ser el tío del tesorero, saludó a lo lejos.

—Saludad —gruñó el asesino—. Quién sabe si vuestros primos son lo bastante buenos, puede que hoy salgáis todavía victorioso.

El tesorero levantó la mano y saludó.

Había ahora menos de diez pasos de separación entre los dos barcos.

—Cuando se acerque lo suficiente —dijo Salk Elan, dirigiéndose a los tripulantes del Tapón de Trapo situados cerca de los marines—, utilizad los garfios. Aseguraos de que su barco este pegado al nuestro, muchachos, porque si logran huir, nos acosarán de aquí hasta Falar.

El pirata que se encaramaba a la cofa había escalado ya medio palo y volvía la cabeza para ver lo que ocurría en la cubierta del Tapón de Trapo.

Los asaltantes arrojaron tres cabos. Los barcos se acercaron.

La saeta de una ballesta interrumpió el grito de alerta del vigía, que cayó entre sus compañeros apretujados en cubierta. Se oyeron gritos furiosos.

Kalam agarró al tesorero por el cuello y lo arrastró hacia atrás, cuando los primeros piratas saltaban de la lancha y trepaban por el casco del Tapón de Trapo.

—Has cometido un terrible error —dijo entre dientes el tesorero.

Los marines respondieron al asalto con una salva letal de flechas. La primera línea de piratas cayó de espaldas.

Salk Elan dio un grito de alarma, que obligó a Kalam a volver la cabeza. A babor, revoloteando directamente detrás del grupo de marines, tomó forma una aparición con unas alas de diez pasos de envergadura, cubiertas de relucientes escamas amarillas y cegadoras a la luz del nuevo día. La larga cabeza del reptil era una masa de dientes.

¡Un enkar’al, tan lejos de Raraku, por el aliento del Embozado!

—¡Te lo había advertido! —rio el tesorero.

La bestia era una sombra cuando descendió entre los marines, aplastando cascos y mallas con sus garras.

Kalam se volvió de nuevo y de un puñetazo le borró al tesorero la sonrisa de la cara. Le sangraban la nariz y los ojos cuando se desplomó inconsciente sobre la cubierta.

—¡Kalam! —exclamó Salk Elan—. ¡Deja que me ocupe yo del mago, tú ayuda a los marines!

El asesino salió disparado hacia proa. Los enkar’al eran sin duda mortales, aunque sumamente difíciles de matar y escasos incluso en su tierra desértica; el asesino nunca se había enfrentado a ninguno de ellos.

Siete marines habían caído. Las alas de la bestia retumbaban cuando revoloteaba sobre los demás, extendiendo unas garras que chocaban contra los escudos.

Los piratas subían en tropel al Tapón de Trapo, a los que se enfrentaban ahora solo media docena de marines, entre ellos la teniente.

Kalam disponía de poco tiempo para pensar en lo que se proponía y ninguno para evaluar el progreso de Salk Elan.

—¡Sujetad con fuerza los escudos! —ordenó, antes de saltar sobre los mismos.

El enkar’al giró sobre sí mismo, dirigiendo a su cara las garras afiladas como cuchillas. Kalam se agachó y lanzó una estocada entre las patas del animal.

La punta de machete tropezó con una escama y se rompió como un palillo.

—¡Maldito sea el Embozado!

Kalam soltó el arma y salió disparado para encaramarse sobre la piel escamosa y retorcida del animal. La bestia intentaba morderlo, pero no lograba darle alcance. Giró para colocarse sobre el lomo del animal.

Desde la cubierta de la lancha llegaron encantamientos a sus oídos.

Con el cuchillo arrojadizo en una mano y el otro brazo alrededor del sinuoso cuello del enkar’al, Kalam empezó a apuñalar las alas batientes del animal. La hoja penetraba la membrana y abría grandes orificios. El enkar’al cayó sobre la cubierta, entre los marines supervivientes, que se lanzaron contra él clavándole sus espadas cortas.

Las espadas triunfaron donde había fracasado el machete, penetrando entre las escamas. Corría la sangre. La bestia se retorcía agonizante.

La lucha se había extendido ahora por todas partes, con los piratas reunidos para acabar con los últimos marines. Kalam descendió del enkar’al moribundo, trasladó el cuchillo a su mano izquierda y encontró una espada corta junto a un marinero muerto, apenas con el tiempo necesario para enfrentarse a la carga de dos piratas, esgrimiendo sus cimitarras por ambos lados.

El asesino saltó entre los dos, atravesándolos con sus armas cuando los tuvo a su alcance. Luego se abrió paso entre ambos e hizo girar las hojas al retirarlas de sus cuerpos.

Se nubló entonces su conciencia, al penetrar en un tumulto de piratas cortando, acuchillando y apuñalando por doquier. Perdió su cuchillo, trabado entre unas costillas, utilizó su mano libre para coger el casco de un guerrero que se desplomaba y lo colocó en su propia cabeza. El yelmo era demasiado pequeño para él y salió despedido con el golpe fugaz de una cimitarra cuando penetraba en la algarada, resbalando sobre la cubierta ensangrentada al darse la vuelta.

Media docena de piratas se lanzaron contra él. Salk Elan atacó el grupo por un costado, con un machete en cada mano. Tres piratas cayeron al primer ataque. Kalam avanzó, rechazando una estocada y agarrando luego con fuerza el cuello del contrincante.

Al cabo de un momento había cesado el choque de las armas. Yacían cuerpos por doquier, algunos gimiendo, otros chillando y farfullando de dolor, pero la mayoría inmóviles y silenciosos.

Kalam se agachó, se esforzaba por recuperar el aliento.

—¡Qué desastre! —susurró Salk Elan, de cuclillas, mientras limpiaba las hojas de sus armas.

El asesino levantó la cabeza y lo miró fijamente. La elegante ropa de Elan estaba chamuscada y empapada de sangre. Tenía media cara completamente roja, abrasada, con una ceja convertida en ceniza. Respiraba con dificultad y era evidente que le dolía inhalar.

Kalam miró más allá. Ni un solo marine seguía en pie. Un puñado de marines circulaba entre los cuerpos, rescatando a los que seguían vivos, de los que hasta ahora habían encontrado dos, ninguno de los cuales era la teniente.

El primer oficial en funciones se acercó al asesino.

—El cocinero quiere saber…

—¿Qué?

—¿Es sabroso ese gran lagarto?

La risa de Salk Elan se convirtió en tos.

—Una exquisitez —respondió Kalam—. Cien jakatas la libra en Pan’potsun.

—Permiso para cruzar a la lancha, señor —prosiguió el marinero—. Para avituallarnos.

El asesino asintió.

—Iré contigo —dijo Salk Elan.

—Se lo agradezco, señor.

—¡Eh! —exclamó uno de los marines—. ¿Qué hacemos con el tesorero? Ese canalla todavía sigue vivo.

—Dejádmelo a mí —respondió Kalam.

El tesorero estaba consciente mientras le ataban sacos de monedas: hacía ruidos tras su mordaza, con los ojos completamente abiertos. Entre Kalam y Salk Elan lo llevaron a la borda y lo arrojaron al mar sin ceremonia alguna.

Acudieron los tiburones al oír el chapuzón, pero el esfuerzo de seguirlo al fondo resultó excesivo para los animales ya saciados.

La lancha desguazada todavía ardía bajo una columna de humo cuando desapareció tras el horizonte.

El Torbellino se elevó para convertirse en un muro descomunal, más alto de lo que alcanzaba la vista y de más de un tercio de legua de anchura, alrededor del desierto sagrado de Raraku. En el seno del páramo reinaba la calma y el aire brillaba con una luz dorada.

Más allá de la arena se levantaban peñascos erosionados, como huesos ennegrecidos. Leoman, que caminaba media docena de pasos por delante, se detuvo y volvió la cabeza.

—Debemos cruzar un lugar de espíritus —dijo.

—Más antiguos que este desierto… —asintió Felisin—, se han levantado y nos observan.

—¿Se proponen dañarnos, Sha’ik renacida? —preguntó el toblakai, al tiempo que llevaba la mano a su arma.

—No. Puede que sientan curiosidad, pero ya no les importa —respondió antes de dirigirse a Heboric, que permanecía acurrucado en sí mismo, oculto tras sus tatuajes—. ¿Tú qué sientes?

Se estremeció al oír su voz, como si cada palabra fuera un dardo espinoso.

—No es preciso ser un fantasma inmortal para que a uno no le importe —respondió en un susurro.

Ella lo observó.

—Huir de la alegría de renacer no puede durar, Heboric. Lo que temes es convertirte de nuevo en humano…

Su risa era amarga, burlona.

—No esperarás que yo exprese semejante idea —declaró Felisin—. Por mucho que te desagradara lo que era, detestas renunciar a aquella niña.

—Persiste en ti esa euforia de poder, Felisin, y te engañas creyendo que te ha aportado también sabiduría. Existen los dones y luego lo que uno debe ganarse.

—Es como unos grilletes para ti, Sha’ik renacida —refunfuñó el toblakai—. Mátalo.

Felisin movió la cabeza, sin dejar de mirar a Heboric.

—Ya que no puedo recibir el don de la sabiduría, recibo el de un sabio. Su compañía, sus palabras.

El antiguo sacerdote levantó la mirada, con los ojos entrecerrados bajo la tupida repisa de sus cejas.

—Creí que no me habías dejado otra alternativa, Felisin.

—Puede que solo fuera eso lo que parecía, Heboric.

Felisin observó su lucha interna, la pelea que siempre había estado ahí. Hemos cruzado una tierra asolada por la guerra y en todo momento luchábamos con nosotros mismos. Dryjhna no ha hecho más que levantar un espejo…

—He aprendido una cosa de ti, Heboric.

—¿A saber?

—Paciencia —respondió Felisin, al tiempo que se daba la vuelta para indicarle a Leoman que avanzara.

Se acercaron a los accidentados peñascos. No abundaban los indicios de que en otra época aquel lugar hubiera conocido ritos sagrados. El lecho de roca basáltica estaba desprovisto de los huecos y ranuras que manos atareadas suelen esculpir en la piedra de lugares sagrados, ni había ningún grabado en las pocas rocas dispersas por el entorno.

No obstante, Felisin percibía la presencia de espíritus, en otra época fuertes, pero ahora meros ecos, y su tenue mirada los seguía con ojos invisibles. Más allá de los peñascos se extendía el desierto hacia una inmensa cuenca, donde el mar menguante de antaño había acabado por morir. Un manto de polvo en suspensión cubría la vasta depresión.

—El oasis está cerca del centro —dijo Leoman junto a ella.

Felisin asintió.

—Estamos ahora a menos de siete leguas.

—¿Quién transporta las pertenencias de Sha’ik? —preguntó Felisin.

—Yo.

—Dámelas.

Guardó silencio mientras colocaba su bolsa en el suelo, desataba la solapa y empezaba a sacar cosas: prendas de ropa, diversos anillos, brazaletes y pendientes de una mujer pobre, un espadín con la hoja teñida de negro salvo por el borde afilado.

—Su espada nos espera en el campamento —dijo Leoman cuando terminó—. Solo llevaba brazaletes en la muñeca izquierda y anillos en la mano izquierda. Envolvía esto en su muñeca y antebrazo derechos —agregó, señalando unas correas, antes de hacer una pausa y dirigirle una severa mirada—. Sería preferible que te vistieras como ella. Con exactitud.

—¿Para contribuir al engaño, Leoman? —sonrió Felisin.

—Puede que haya cierta… resistencia —respondió, bajando la mirada—. Los magos supremos…

—Doblegaría la causa de sus voluntades y crearía facciones en el campo, que provocarían luchas para decidir quién manda sobre los demás. Todavía no ha sucedido, porque son incapaces de determinar si Sha’ik vive aún. Pero han preparado el terreno.

—Vidente…

—Ah, por lo menos eso lo aceptas.

Inclinó la cabeza.

—Nadie puede negar el poder que has recibido, pero…

—Pero no he abierto el libro sagrado.

La miró fijamente a los ojos.

—No lo has hecho.

Felisin levantó la cabeza. El toblakai y Heboric observaban y escuchaban a poca distancia.

—Lo que abriré no está entre esas tapas, sino dentro de mí. Ahora no es el momento —dijo, antes de mirar de nuevo a Leoman—. Debes confiar en mí.

Se tensó la piel alrededor de los ojos del guerrero del desierto.

—Nunca te ha resultado fácil ceder, ¿verdad, Leoman?

—¿Quién habla?

—Nosotras.

Guardó silencio.

—Toblakai.

—Dime, Sha’ik renacida.

—¿Qué utilizarías con un hombre que duda de ti?

—La espada —respondió.

Heboric gruñó y Felisin volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Y tú? ¿Qué utilizarías?

—Nada. Seguiría como soy y si demuestro ser digno de su confianza, él lo reconocerá.

—¿A no ser…?

—A no ser que él sea incapaz de confiar en sí mismo, Felisin —respondió, con el entrecejo fruncido.

Felisin miró a Leoman y esperó.

Heboric se aclaró la garganta.

—No puedes ordenarle a nadie que tenga fe, muchacha. Obediencia, sí, pero no creencia propiamente dicha.

—Me has dicho que hay un hombre al sur —dijo Felisin, dirigiéndose a Leoman—, que lidera los restos abatidos de un ejército, y unos refugiados, que suman decenas de millares. Hacen lo que les ordena, su confianza es absoluta, ¿cómo lo ha logrado?

Leoman movió la cabeza.

—¿Has seguido alguna vez a un líder como él, Leoman?

—No.

—Entonces en realidad no lo sabes.

—No, vidente, no lo sé.

Con displicencia ante la mirada de los tres hombres, Felisin se desnudó y se vistió con la ropa de Sha’ik. Se puso las joyas de plata manchada con una extraña sensación de antigua familiaridad y se desprendió de los trapos que llevaba antes.

—Vamos, los magos supremos han empezado a perder su paciencia —dijo, después de contemplar durante un buen rato la depresión del desierto.

—Estamos a solo unos días de Falar, según el primer oficial —dijo Kalam—. Todo el mundo habla de los alisios.

—Por supuesto —refunfuñó el capitán, con una expresión como si acabara de tragar algo amargo.

El asesino volvió a llenar sus jarras y se reclinó en su silla. Lo que afectara todavía al capitán, obligándolo a permanecer en cama desde hacía ahora varios días, iba más allá de las heridas infligidas por el guardaespaldas. Aunque las heridas de la cabeza pueden traer complicaciones. No obstante… El capitán temblaba al hablar, aunque no arrastraba en modo alguno las palabras, ni tenía ningún otro impedimento en el habla. Lo difícil parecía ser expulsar las palabras y relacionarlas para construir algo parecido a una oración. Sin embargo, en su mirada Kalam veía una mente no menos aguda que antes.

El asesino estaba perplejo, pero a un nivel instintivo percibía que su presencia reforzaba los esfuerzos del capitán.

—Ayer, poco antes de la puesta del sol, el vigía avistó un barco detrás de nosotros; le pareció un mercante rápido malazano. Si lo era, debe de habernos adelantado durante la noche, sin luces ni sirena. Esta mañana brilla por su ausencia.

—Nunca ha hecho mejor tiempo —refunfuñó el capitán—. Apuesto a que mantienen también los ojos muy abiertos, arrojando cabezas de pollo por la borda de estribor, a las fauces sonrientes de Beru a cada bendita campanada.

Kalam tomó un trago de vino aguado y observó al capitán por encima del borde mellado de la jarra.

—Anoche perdimos los dos últimos marines. Eso me hace sospechar del curandero de a bordo.

—Ha tenido una racha del empujón del Señor. No es propio de él.

—Pues ahora está inconsciente con la cerveza de los piratas.

—No bebe.

—Lo hace ahora.

La mirada del capitán fue como un destello brillante y lejano, un faro que advertía de la presencia de bancos de arena.

—Entiendo que no todo marcha bien —musitó el asesino.

—La cabeza del capitán está torcida, no cabe duda. La lengua llena de espinas, las orejas cercanas como bellotas bajo el mantillo, listas para incubar sin ser vistas. Incubar.

—Me lo contaría si pudiese.

—¿Contar qué? —preguntó, mientras extendía una mano temblorosa hacia la jarra—. Siempre he dicho que no se puede sujetar lo que no está ahí. Tampoco se puede reprimir un golpe, hete aquí, la bellota se ha ido rodando, se ha sumergido.

—Las manos parecen haberse recuperado bastante.

—Sí, lo suficiente.

El capitán desvió la mirada, como si el esfuerzo de la conversación fuera por fin excesivo.

—He oído hablar de una senda… —dijo el asesino, después de titubear.

—Conejos —susurró el capitán—. Ratas.

—De acuerdo —suspiró Kalam, al tiempo que se ponía de pie—. Os encontraremos un buen curandero, un curandero Denul, cuando lleguemos a Falar.

—Nos acercamos raudos.

—Así es.

—Con los alisios.

—Efectivamente.

—Pero los alisios no soplan tan cerca de Falar.

Kalam subió a cubierta, levantó momentáneamente la mirada al firmamento y se dirigió luego al castillo de proa.

—¿Cómo está? —preguntó Salk Elan.

—Regular.

—Así son las lesiones de la cabeza. Recibes un mal golpe y acabas por jurarle fidelidad eterna a tu perro faldero.

—Veremos en Falar.

—Tendremos suerte de encontrar a un buen curandero en Bantra.

—¿Bantra? Por el aliento del Embozado, ¿por qué Bantra, cuando las islas principales están solo unas leguas más allá?

Elan se encogió de hombros.

—Al parecer es la base del Tapón de Trapo. Por si no te has dado cuenta, nuestro primer oficial en funciones vive en un laberinto de supersticiones. Es una legión de marines neuróticos encerrados en uno, Kalam, y en lo que a esto concierne no le harás cambiar de opinión; el Embozado sabe que lo he intentado.

Voces del vigía interrumpieron su conversación.

—¡Velas! ¡Dos puntos a babor de la proa! Seis… siete… diez… ¡Alabado sea Beru, una flota!

Kalam y Elan se acercaron al pasamanos de babor del castillo de proa. De momento, lo único que alcanzaban a ver eran olas.

—¿Qué rumbo llevan, Campañol? —gritó el primer oficial desde la cubierta.

—¡Norte, señor! Y oeste. ¡Cruzarán nuestra estela, señor!

—Dentro de unas doce horas —susurró Elan—, siempre de ceñida.

—Una flota —dijo Kalam.

—Imperial. La Consejera Tavore, amigo —dijo Elan, mirando al asesino con una pequeña sonrisa—. Si creías que la sangre había corrido lo suficiente sobre tu tierra, da gracias a los dioses que vamos en dirección contraria.

Ahora alcanzaban a ver las primeras velas. La flota de Tavore. Transportes de caballos y tropas, la basura habitual de casi una legua de longitud, aguas negras, cadáveres humanos y animales, los tiburones y los dhenrabi sacudiendo las olas. Toda larga travesía por mar pone a las tropas de un humor pésimo, e impacientes por entrar en acción. Sin duda han llegado hasta ellos suficientes relatos de atrocidades como para arrancar la misericordia de sus almas.

—La cabeza de la serpiente —dijo Elan en voz baja—, en ese largo y tirante cuello imperial. Dime, Kalam, ¿hay una parte de ti, una reminiscencia del antiguo soldado, que anhela estar en una de aquellas cubiertas, observando con escaso interés un mercante solitario rumbo a Falar, mientras en tu interior crece esa determinación callada y mortal? De camino a imponer el castigo de Laseen, como siempre lo ha hecho, como corresponde a una emperatriz: una venganza multiplicada por diez. ¿Estás actualmente atrapado entre dos mareas, Kalam?

—Mis pensamientos no están a tu disposición para que los examines, Elan, por muy viva que sea tu imaginación. No me conoces, ni nunca me conocerás.

—Hemos luchado codo con codo, Kalam. Hemos demostrado formar un temible equipo. Nuestro común amigo en Ehrlitan tenía sospechas en cuanto a tus intenciones; piensa en lo mucho que aumentan tus posibilidades conmigo a tu lado…

Kalam se volvió lentamente para mirar a Elan.

—¿Las posibilidades de qué? —preguntó en un tono casi inaudible.

Salk Elan se encogió de hombros con toda tranquilidad y despreocupación.

—De cualquier cosa. ¿No serás reacio a las asociaciones? Estuvo Ben el Rápido y antes que él, Porthal K’nastra, durante tus primeros tiempos preimperiales en Karaschimesh. Lo sabe el Embozado, Kalam, cualquiera que repase tu historia podrá afirmar que te sientan de maravilla las asociaciones. Bien, ¿qué me dices?

—¿Y qué te hace suponer que ahora estoy solo, Salk Elan? —respondió el asesino, mientras parpadeaba lentamente.

Durante un momento brevísimo pero sumamente placentero, Kalam vio que un asomo de incertidumbre trastornaba el rostro de Elan, antes de que apareciese una sosegada sonrisa.

—¿Y dónde se esconde, en la cofa con el mal llamado vigía?

—¿Dónde si no? —respondió Kalam, dándole la espalda.

El asesino se alejó, con los ojos de Salk Elan clavados en su nuca. Tienes la soberbia común a todos los magos, amigo. Deberás disculpar mi placer por abrir algunas grietas.

Capítulo 18

Estaba en un lugar

donde convergen todas las sombras,

el fin de la Senda de Manos,

soletaken y d’ivers

por las puertas de la verdad,

donde desde la oscuridad

surgen todos los misterios.

La senda

Trout Sen’al’Bhok’arala

Encontraron los cuatro cuerpos al borde de un altozano de raíces que parecía marcar la entrada a un vasto laberinto. Las figuras estaban contorsionadas, con las extremidades hechas añicos, su oscuro atuendo retorcido y acartonado con sangre seca.

El reconocimiento llegó de forma torpe y pesada a la mente de Mappo, una respuesta a sospechas que aportó pocas sorpresas. Los Sin Nombre… sacerdotes de los azath, si es que esos entes pueden tener sacerdotes. ¿Cuántas manos frías nos han guiado hasta aquí? Yo… Icarium… esas dos raíces retorcidas… el viaje a Tremorlor…

Icarium avanzó con un gruñido y la mirada fija en un bastón quebrado, junto a uno de los cadáveres.

—Los había visto antes —dijo.

—¿Cómo? ¿Dónde? —preguntó el trell, con el entrecejo fruncido.

—En un sueño.

—¿Un sueño?

El jhag le dedicó media sonrisa.

—Sí, Mappo, tengo sueños —respondió, mirando de nuevo los cuerpos—. Empezó como empiezan esa clase de sueños. Avanzo a trompicones. Con dolor. Pero no sufro heridas y mis armas están limpias. El dolor se halla dentro de mí, como el de un conocimiento adquirido y luego perdido de nuevo.

Mappo miraba fijamente la espalda de su amigo, esforzándose por comprender sus palabras.

—Llego a las afueras de una ciudad —dijo el jhag en un tono seco—. Una ciudad estilo trell en una llanura. Ha sido destruida. Cicatrices de hechicería manchan el suelo… el aire. Se descomponen los cadáveres en las calles y han acudido los grandes cuervos para alimentarse, con una risa que es la voz del hedor.

—Icarium…

—Entonces aparece una mujer, vestida como estas que tenemos delante. Una diosa. Lleva un bastón del que todavía sangra un poder maligno. «¿Qué has hecho?», le pregunto. «Solo lo necesario», me responde con suavidad. Veo en su rostro un gran miedo cuando me mira y eso me entristece. Jhag, no debes deambular solo.

»Sus palabras parecen evocar terribles recuerdos. E imágenes, caras… compañeros, en cantidades incalculables. Hombres y mujeres que han caminado junto a mí, unas veces solos, otras una muchedumbre. Esos recuerdos me llenan de aflicción, como si de algún modo hubiera traicionado a cada uno de esos compañeros. —Hizo una pausa y Mappo vio que asentía con parsimonia—. En realidad, ahora lo comprendo. Eran todos guardianes, Mappo, como tú. Y todos fracasaron. Tal vez los maté con mis propias manos.

»La sacerdotisa ve lo que está escrito en mi rostro, pues el suyo lo refleja como un espejo —prosiguió, estremeciéndose—. Luego asiente. Su bastón florece con hechicería… y yo deambulo solo por una llanura estéril. El dolor ha desaparecido; en el lugar donde se albergaba dentro de mí, ahora no hay nada. Y cuando siento que mis recuerdos se desvanecen… desaparecen… percibo que solo he soñado. Y, entonces, despierto.

Volvió la cabeza y le brindó a Mappo una horrible sonrisa.

Imposible. Una tergiversación de la verdad. Vi la matanza con mis propios ojos. Hablé con la sacerdotisa. Has recibido visitas en tus sueños, Icarium, con una malicia caprichosa.

Violín se aclaró la garganta.

—Parece que custodiaban esta entrada. Lo que fuera que los encontrara, resultó ser demasiado.

—En el Jhag Odhan —dijo Mappo—, se los conoce como los Sin Nombre.

Icarium endureció la mirada fija en el trell.

—Se supone que ese culto está extinguido —musitó Apsalar.

Los demás la miraron y ella se encogió de hombros.

—El conocimiento de Danzante.

—¡Que el Embozado se apodere de sus almas podridas! —exclamó Iskaral—. Bastardos presuntuosos todos y cada uno de ellos, ¿cómo se atreven a formular semejantes reclamaciones?

—¿Qué reclamaciones? —refunfuñó Violín.

El sacerdote supremo se rodeó con sus propios brazos.

—Nada. Sí, no vale la pena hablar de ello. ¡Bah, sirvientes de los azath! ¿Somos meras fichas sobre un tablero? Sí, mi maestro las extirpó del Imperio. Una labor para el Espolón, como te lo confirmará Danzante. Una limpieza necesaria, una espina arrancada del lado del emperador. Sacrificio y profanación. Despiadado. Demasiados secretos vulnerables, pasillos del poder, ¡cómo les molestó la entrada de mi maestro en la Casa de Muerte…!

—¡Iskaral! —exclamó Apsalar.

El sacerdote se agachó, como si hubiera recibido un cachete.

—¿Quién ha expresado esa advertencia? —preguntó Icarium, mirando a la joven—. ¿Quién ha hablado por tu boca?

—Poseer esos recuerdos crea una responsabilidad, Icarium —respondió, con una fría mirada—, al igual que no poseerlos te exculpa.

El jhag se estremeció.

—¿Apsalar? —dijo Azafrán, que acababa de acercarse.

—¿O Cotillion? —sonrió ella—. No, soy solo yo, Azafrán. Me temo que me he cansado de tantas sospechas. Como si no tuviera una identidad no mancillada por el dios que me había poseído. No era más que una niña cuando me tomó. La hija de un pescador. Pero ahora ya soy mayor.

Su padre soltó un sonoro suspiro.

—Hija —retumbó—, ninguno de nosotros es lo que fue y no ha sido sencillo cuanto hemos pasado para llegar hasta aquí —dijo con el entrecejo fruncido, como si no encontrara las palabras—. Pero tú le has ordenado al sacerdote supremo que se callara para proteger los secretos que Danzante, Cotillion, preferiría no desvelar. Por tanto, las sospechas de Icarium son perfectamente comprensibles.

—Sí —replicó la joven—, ya no soy esclava de lo que era. He decidido lo que voy a hacer con el conocimiento que poseo. Elijo mis propias causas, padre.

—Me doy por reprendido, Apsalar —dijo Icarium, antes de dirigirse de nuevo a Mappo—. ¿Qué más sabemos de esos Sin Nombre, amigo?

—Mi tribu los recibía como invitados —respondió, después de titubear—, pero sus visitas eran escasas. Sin embargo, creo que en realidad se consideran sirvientes de los azath. Si las leyendas trell encierran alguna verdad, el culto puede remontarse perfectamente a la época del Primer Imperio…

—¡Han sido erradicados! —exclamó Iskaral.

—Tal vez dentro de los confines del Imperio malazano —admitió Mappo.

—Amigo mío —dijo Icarium—, te guardas verdades. Me gustaría oírlas.

El trell suspiró.

—Han decidido por cuenta propia reclutar a tus guardianes, Icarium, y lo han hecho desde el principio.

—¿Por qué?

—Eso no lo sé. Ahora que lo preguntas… —respondió con el entrecejo fruncido—. Es una pregunta interesante. ¿Dedicación a los nobles juramentos? ¿Protección de los azath? —agregó Mappo, encogiéndose de hombros.

—¡Por los abultados tobillos del Embozado! —refunfuñó Rellock—. Puede ser culpabilidad, por lo que sabemos.

Todas las miradas se centraron en él.

Después de un prolongado silencio, Violín se estremeció.

—Entonces, vamos. Entremos en el laberinto.

Brazos y extremidades. Lo que arañaba las tortuosas raíces, lo que se estiraba y retorcía en un esfuerzo vano por recuperar la libertad, lo que se extendía suplicante, con silenciosa solicitud y oferta mortal por todos lados, era una retahíla de vida encarcelada y entre aquellas horrorosas proyecciones animadas, pocas eran de origen humano.

La imaginación de Violín fracasó en su anhelo compulsivo de dotar a aquellas extremidades de cuerpos probables, de caras y cabezas, a pesar de ser consciente de que la realidad que yacía oculta dentro de los muros entretejidos sería más nefasta que sus peores pesadillas.

La cárcel de Tremorlor, de raíces retorcidas, albergaba demonios, antiguos ascendientes y tantas huestes de entes alienígenas, que el zapador se puso a temblar al percatarse de su propia insignificancia y de la de los de su especie. Los humanos no eran más que una hoja frágil y diminuta en un árbol demasiado masificado para la comprensión. El susto lo desnudó de su esencia humana, burlándose de su audacia con un eco interminable de edades y reinos atrapados en esa cárcel loca y desenfrenada.

Oían por doquier encarnizadas batallas, hasta ahora felizmente en otras ramas del torturado laberinto. Los azath se veían acosados por todos los frentes. El ruido de madera quebrada y desmenuzada impregnaba el aire. Sobre sus cabezas sonaban gemidos bestiales, voces perdidas de las gargantas que las habían generado, voces que era lo único que podía escapar de esa guerra aterradora.

La culata de la ballesta estaba resbaladiza por el sudor en las manos de Violín, que avanzaba con cautela por el centro del camino, fuera del alcance de las manos inhumanas. El zapador se agachó y volvió la cabeza para mirar a los demás.

Solo quedaban tres sabuesos. Shan y Yunque se habían separado por caminos divergentes. Violín no tenía la menor idea de dónde se encontraban ahora y de lo que pudiera sucederles, pero a Baran, Ciega y Cruz no parecía preocuparles su ausencia. La hembra invidente permanecía junto a Icarium, como si para el jhag no fuera más que una compañera domesticada. Baran cubría la retaguardia, mientras Cruz, una sólida masa de músculos pálida y jaspeada, esperaba inmóvil a menos de cinco pasos de la posición de Violín. Sus ojos, de un castaño amarillento, parecían centrados en el zapador.

Se estremeció y dirigió de nuevo la mirada a Ciega. Junto a Icarium… tan cerca… Comprendía con toda claridad esa proximidad, al igual que Mappo. Si podían hacerse tratos con una Casa de Azath, Tronosombrío lo había logrado. No se tomarían los sabuesos, por mucho que Tremorlor anhelara semejantes premios, para la eliminación inmediata y absoluta de esos antiguos matadores; no, el trato involucraba un premio mucho mayor…

Mappo estaba al otro lado del jhag, con el bastón de hueso pulido levantado delante de él. Violín sintió una oleada de compasión. El trell se desgarraba por dentro. No eran solo los cambiaformas de los que debía protegerse; estaba, después de todo, el compañero al que quería como a un hermano.

Azafrán y Apsalar, el primero con sus puñales en las manos admirablemente relajadas, flanqueaban a Sirviente. Pust se acercó un paso a su espalda.

Y esto es lo que somos. Esto y solamente esto.

Se había detenido antes de la curva, en respuesta a un titubeo instintivo que parecía envolver su columna dorsal con una fuerza implacable. No prosigas. Espera. El zapador suspiró. ¿Esperar a qué?

Sus ojos, que todavía contemplaban el grupo a su espalda, captaron algo, enfocó la mirada.

El pelo del lomo de Cruz había empezado a erizarse lentamente.

—¡Por el Embozado!

El movimiento estalló a su alrededor, delante de él apareció una figura descomunal, con un rugido que convirtió el tuétano de Violín en púas de hielo. Y por encima, el estruendo de un aleteo pergaminoso con unas gigantescas garras hacia el suelo.

El soletaken atacante era un oso castaño, tan grande como el carruaje de un noble, que rozaba con ambos flancos los muros de raíces del laberinto, desde donde se extendían brazos con manos cubiertas de un tupido vello. El zapador vio una extremidad inhumana arrancada del trío de articulaciones que formaban su hombro, derramando sangre vieja y negra. Sin prestar atención a esos desesperados esfuerzos, como si no fueran más que pinchos y abrojos, el oso se lanzó adelante.

Violín se arrojó al suelo (cubierto de raíces, con la corteza caliente y grasienta por algún tipo de secreción), sin desperdiciar siquiera su aliento para lanzar una advertencia. Tampoco era necesario.

La parte inferior del oso, pálida y manchada de sangre, pasó por encima del zapador como una exhalación, mientras este se volvía para seguir su ataque.

El oso prestaba solo atención al enkar’al rojo sangre que revoloteaba delante de él, otro soletaken que chillaba enfurecido. Dio un zarpazo al aire y el reptil alado retrocedió para esquivarlo, colocándose al alcance del garrote de Mappo.

Violín no llegó a imaginar la fuerza que había en el golpe del trell, que propinó con ambas manos y un giro completo de los hombros. La cabeza dentada del palo sacudió la caja torácica del enkar’al y penetró quebrando huesos. El propio enkar’al, del tamaño de un buey, pareció desmoronarse literalmente y se desplomó ante tal impacto. Se fracturaron varios huesos de sus alas, su cabeza y su cuello salieron despedidos hacia delante, y manaba sangre de sus ojos y de las ventanas de su nariz.

El saurio soletaken estaba muerto antes de chocar contra el muro de raíces. Zarpas y manos lo recibieron y sujetaron.

—¡No! —exclamó Mappo.

Violín dirigió la mirada a Icarium, pero el jhag no era la causa del grito del trell, porque el mastín Cruz había atacado por un costado al enorme oso.

El soletaken gimió y saltó de lado contra el muro de raíces. Había pocas extremidades capaces de sujetar semejante bestia, pero una de piel verde lo esperaba y rodeó el grueso cuello del oso con una fuerza incluso superior a la del soletaken.

Cruz cerró sus mandíbulas sobre una pata del animal que se agitaba, aplastando huesos, y la arrancó con violentas sacudidas de la cabeza.

—¡Messremb! —exclamó el trell, mientras luchaba para librarse de Icarium, que lo sujetaba para contenerlo—. ¡Un aliado!

—¡Un soletaken! —chilló Iskaral Pust mientras bailaba.

—Un amigo —susurró Mappo, de pronto relajado.

Y Violín lo comprendió. El primer amigo perdido este día. El primero…

Tremorlor tomó posesión de ambos cambiaformas conforme se extendían las serpenteantes raíces alrededor de los recién llegados. Las dos bestias estaban ahora una frente a la otra en sus muros respectivos, sus lugares de descanso eterno. El oso soletaken, con sangre que manaba del muñón de una de sus extremidades, seguía luchando, pero incluso su fuerza prodigiosa era inútil frente al poderío sobrenatural del azath y del brazo que lo sujetaba, cada vez más apretado. La garganta constreñida de Messremb se esforzaba por encontrar aire. El entorno rojo de sus oscuros ojos castaños adquirió un tono azulado y se le salían los globos de sus órbitas húmedas y velludas.

Cruz se había retirado y devoraba plácidamente la pata arrancada; huesos, carne y pelo incluido.

—Mappo —dijo Icarium—, fíjate en el brazo de ese desconocido que le arrebata la vida. ¿Lo comprendes? No es una cárcel eterna para Messremb. Acabará en manos del Embozado, de la muerte, al igual que el enkar’al…

Las raíces entrelazadas de los muros opuestos se extendieron unas hacia las otras, hasta casi tocarse.

—El laberinto encuentra un nuevo muro —dijo Azafrán.

—Entonces, démonos prisa —exclamó Violín, que solo ahora lograba ponerse nuevamente de pie—. Todos a este lado.

Avanzaron, de nuevo en silencio. Violín comprobó que ahora no dejaban de temblarle las manos, alrededor de su triste arma. La fuerza y la ferocidad que había presenciado unos minutos antes le habían producido un impacto tan grande que su mente estaba paralizada.

No podemos sobrevivir a esto. Un centenar de Mastines de Sombra sería insuficiente. Semejantes entes cambiaformas han llegado a millares, todos aquí, todos al territorio de Tremorlor, ¿cuántos alcanzarán la Casa? Solo los más fuertes. Los más fuertes… ¿Y cuál es nuestra osadía? Penetrar en la Casa hasta encontrar la puerta que nos conducirá a la ciudad de Malaz, a la propia Casa de Muerte. Dioses, no somos más que jugadores menores… con una excepción, un hombre al que no podemos permitirnos soltar, un hombre al que incluso los azath temen.

El ruido de una lucha encarnizada los asediaba por doquier. Los demás pasillos de ese laberinto infernal servían de anfitrión a un caos del que Violín sabía que pronto no podrían evadirse. Esos terribles ruidos habían aumentado, en efecto, de volumen y se habían acercado. Nos aproximamos a la Casa. Todos convergemos…

Se detuvo y se volvió hacia los demás. No se molestó en expresar su advertencia, pues todas las caras, todos los ojos que contemplaba, manifestaban el mismo conocimiento.

Oyeron delante el ruido de zarpazos y cuando el zapador volvió la cabeza, vio que llegaba Shan después de una desesperada carrera. Respiraba agitadamente y tenía incontables heridas en los costados.

Válgame el Embozado…

Los alcanzó otro ruido, que se aproximaba desde el lugar de donde acababa de llegar el mastín.

—¡Se le avisó! —exclamó Icarium—. ¡Gryllen! ¡Se te advirtió!

Mappo había colocado sus brazos alrededor del jhag. El repentino ataque de ira de Icarium había paralizado el aire en todo su entorno, como si una senda entera hubiera respirado. A pesar de que el jhag permanecía inmóvil, el zapador se percató de que los brazos del trell se esforzaban por extenderse hacia una fuerza invisible. El sonido que emitió Mappo era de tanto dolor, tanta aflicción y tanto miedo, que a Violín le flaquearon las fuerzas y empezaron a llenársele los ojos de lágrimas.

Ciega se separó de Icarium y el impacto de ver su rabo entre las piernas sobresaltó al zapador.

Cruz y Baran se unieron a Shan para formar una nerviosa barrera a contramano de Violín, que retrocedió a trompicones agitando sus extremidades, como debilitado por un galón de vino en sus venas. Siguió mirando a Icarium; ahora, por fin, se revelaba el borde por el que todos se tambaleaban, prometiendo horror.

Los tres Mastines se estremecieron y retrocedieron un paso. Violín se giró. Un nuevo muro había cerrado el camino que tenían delante, un muro que bullía como un enjambre. Bueno, volvemos a encontrarnos.

La niña, de once o doce años a lo sumo, llevaba un chaleco de piel cubierto de escamas de bronce, en realidad monedas aplastadas, y una lanza en las manos que temblaba debido a su peso, pero mantenía decididamente su posición de centinela.

Felisin contempló el cesto de flores trenzadas, junto a los pies descalzos y polvorientos de la niña.

—Eres muy habilidosa —dijo.

La joven centinela miró de nuevo a Leoman y luego al toblakai.

—Puedes bajar el arma —dijo el guerrero del desierto.

La temblorosa lanza cayó sobre la arena.

—¡Arrodíllate ante Sha’ik renacida! —ordenó el toblakai.

La niña se postró inmediatamente.

Felisin bajó la mano para tocarle la cabeza.

—Puedes levantarte. ¿Cómo te llamas?

Mientras se levantaba con reticencia, movió la cabeza.

—Es probable que sea una de las huérfanas —dijo Leoman—, sin nadie para hablar por ella en el rito del nombramiento. Por tanto, no tiene nombre, pero daría su vida por ti, Sha’ik renacida.

—Si daría su vida por mí, entonces se ha ganado un nombre. Al igual que los demás huérfanos.

—Como desees. ¿Quién hablará entonces por ellos?

—Lo haré yo, Leoman.

El borde del desierto estaba marcado por un muro de escasa altura de ladrillos de barro que se desintegraba y unas palmeras dispersas bajo las que se escabullían cangrejos del desierto entre las hojas secas. Una docena de cabras blancas, desde una sombra cercana, miraron con sus ojos grises a los recién llegados.

Felisin se agachó, cogió uno de los brazaletes de flores trenzadas y se lo puso en la muñeca derecha.

Prosiguieron hacia el corazón del oasis. El aire estaba más fresco; las zonas umbrías que cruzaban les producían un sobresalto después de tanto tiempo soportando un sol implacable. Las interminables ruinas revelaban la existencia allí de una ciudad en otra época, con vastos patios y jardines, estanques y fuentes, todo reducido a pequeñas elevaciones y minúsculas paredes.

El campamento estaba rodeado de corrales, con caballos de aspecto sano y fuerte.

—¿Qué tamaño tiene este oasis? —preguntó Heboric.

—¿No puedes preguntárselo a los anfitriones? —dijo Felisin.

—Prefiero no hacerlo. La destrucción de esta ciudad fue cualquier cosa menos pacífica. Antiguos invasores que aplastaron los últimos enclaves aislados del Primer Imperio. Los trozos finos de cerámica azul celeste bajo nuestros pies son del Primer Imperio, los gruesos y rojos de los conquistadores. De algo delicado a algo basto, una pauta que se ha repetido a lo largo de toda la historia. Esas realidades me agobian hasta lo más hondo de mi alma.

—El oasis es extenso —dijo Leoman, dirigiéndose al antiguo sacerdote—. Hay áreas de tierra propiamente dicha, que utilizamos para cultivos y forraje. Han sobrevivido algunos cedros entre tocones petrificados. Hay estanques y albercas con agua fresca e inagotable. Si quisiéramos, no tendríamos que abandonar nunca este lugar.

—¿Cuántos habitantes?

—Once tribus. Cuarenta mil jinetes de la mejor caballería jamás vista en este mundo.

—¿Y qué puede hacer la caballería contra las legiones de infantería, Leoman? —refunfuñó Heboric.

—Solo cambiar la faz del mundo, viejo —sonrió el guerrero del desierto.

—Se ha intentado antes —dijo Heboric—. Lo que hace que el ejército malazano tenga tanto éxito es su capacidad de adaptación, de alterar tácticas, incluso en el campo de batalla. ¿Crees que el Imperio no se ha encontrado antes con culturas ecuestres, Leoman? Las ha encontrado y sometido. Un buen ejemplo serían los wickanos o los setis.

—¿Y cómo venció el Imperio?

—No soy el historiador para esos detalles, que nunca me han interesado. Si tuvieras una biblioteca de textos imperiales, con las obras de Duiker y Tallobant, podrías leerlo por ti mismo. En el supuesto de que sepas leer malazano, claro está.

—Defines los límites de su región, el mapa de sus ciclos de cultivo. Tomas y retienes sus fuentes de agua, construyendo fuertes y puestos comerciales, porque el comercio debilita el aislamiento del enemigo, la fuente de su poder. Entonces, según la paciencia que tengas, incendias los pastizales y matas todos los animales de cuatro patas, o esperas, y a todas las pandillas de jóvenes que acuden a caballo a tus asentamientos les ofreces la gloria de la guerra y un botín en tierras extranjeras, con la promesa de mantener el grupo intacto como unidad de combate. Ese aliciente capta los retoños de esas tribus, hasta que solo los ancianos musitan acerca de la libertad que existía antaño —respondió Leoman.

—¡Ah, veo que alguien ha leído!

—Así es, Heboric, tenemos una biblioteca. Una biblioteca enorme, por insistencia de los antepasados de Sha’ik. «Conoce a tus enemigos mejor que ellos se conocen a sí mismos», en palabras del emperador Kellanved.

—No lo dudo, aunque estoy convencido de que no fue el primero.

Las residencias de ladrillos de barro de las tribus aparecieron por todos lados, cuando emergieron de una avenida entre cercos de caballos. Los niños correteaban por las calles arenosas, mientras los carros de mercaderes, tirados por mulos o bueyes, serpenteaban lentamente desde el centro después de cerrar el mercado. Se acercaron grupos de perros para satisfacer su curiosidad y luego huyeron ahuyentados ante el reto que suponía el hedor del rollo de piel de oso blanco sobre la ancha espalda del toblakai.

Empezó a reunirse una muchedumbre, que les seguía en su camino al corazón del asentamiento. Felisin percibió que mil ojos la observaban y oyó susurros inciertos. Sha’ik, pero no Sha’ik. Sin embargo, es Sha’ik, porque esos son sus dos guardaespaldas favoritos, el toblakai y Leoman de las Inmensidades, los grandes guerreros demacrados por su viaje al desierto. Por fin ha renacido. Sha’ik renacida…

—¡Sha’ik renacida!

Esas dos palabras hallaron una cadencia sibilante, un ritmo como el de las olas, que aumentaba de volumen. Crecían las multitudes y corría la palabra como un veloz suspiro.

—Espero que haya un claro o un anfiteatro en el centro —susurró Heboric, mirando a Felisin con una irónica sonrisa—. ¿Cuándo fue la última vez que pasamos por una calle abarrotada de gente, moza?

—Es preferible ir de la vergüenza al triunfo que a la inversa, Heboric.

—Desde luego, no te lo discuto.

—Hay una plaza de armas delante de la carpa de palacio —dijo Leoman.

—¿Carpa de palacio? Claro, un mensaje de fugacidad, un símbolo en honor a la tradición…, la fuerza de los antiguos estilos de vida y todo lo demás.

—La falta de respeto de tu compañero puede ser problemática, Sha’ik renacida —dijo Leoman—. Cuando nos reunamos con los magos supremos…

—Tendrá la sensatez de mantener la boca cerrada.

—Más le vale.

—Cortémosle la lengua —refunfuñó el toblakai—. Entonces no tendremos que preocuparnos.

—¿No? —rio Heboric—. Todavía me subestimas, palurdo. Soy ciego, pero puedo ver. ¡Córtame la lengua y verás que hablo! Tranquilízate, Felisin, no estoy loco.

—Lo estás si sigues usando su antiguo nombre —advirtió Leoman.

Felisin dejó que discutieran, con la sensación de que, por fin, a pesar de los duros comentarios que intercambiaban, se desarrollaba un vínculo entre los tres hombres. No era algo tan simple como el de una amistad, después de todo, el toblakai y Heboric estaban vinculados por cadenas de odio, sino el de unas experiencias compartidas. Mi renacimiento es lo que comparten, aunque sean como puntos de un triángulo con Leoman en el vértice. Leoman, el incrédulo. Se acercaban al centro del asentamiento. Felisin vio una plataforma a un lado, un estrado circular alrededor de una fuente.

—Empezaremos ahí.

—¿Cómo? —exclamó Leoman, sorprendido, después de volver la cabeza.

—Hablaré a estos seguidores.

—¿Ahora? ¿Antes de reunirnos con los magos supremos?

—Sí.

—¿Obligarías a los tres hombres más poderosos de este campamento a esperar?

—¿Preocuparía eso a Sha’ik, Leoman? ¿Precisa mi renacimiento su bendición? Es lamentable que no estuvieran presentes, ¿no te parece?

—Pero…

—Ha llegado el momento de que cierres la boca, Leoman —dijo amablemente Heboric.

—Ábreme camino, toblakai —dijo Felisin.

El gigante se giró de forma abrupta, para encaminarse directamente a la plataforma. No dijo palabra, puesto que no era necesario. Ante su mera presencia, la muchedumbre se apartaba, retrocediendo en silencio a ambos lados.

—Necesitaré tus pulmones para empezar, toblakai —dijo Felisin cuando llegaron al estrado—. Nómbrame cuando haya ascendido.

—Lo haré, elegida.

—He ahí un título apropiado —refunfuñó Heboric en voz baja.

Un alud de pensamientos asediaron a Felisin cuando subía al estrado de piedra. Sha’ik renacida, ese oscuro manto de Dryjhna que desciende. Felisin, noble mimada de Unta, prostituta de la mina. Abre el libro sagrado y completa así el rito. Esa joven ha visto la faz del abismo, esa terrible travesía a sus espaldas y ahora viene a exigir enfrentarse a quien tiene delante. La joven debe renunciar a su vida. Abrir el libro sagrado, ¿pero quién habría considerado a la diosa tan dispuesta a hacer un trato? Conoce mi corazón, y eso, al parecer, le otorga la confianza para no reclamarlo. El pacto ha sido acordado. El poder concedido, tantas visiones, pero Felisin perdura, su alma sólida como una piedra y cubierta de cicatrices, flota con toda libertad en el vasto abismo.

Y Leoman lo sabe…

—¡Arrodillaos ante Sha’ik renacida! —retumbó como un trueno la voz del toblakai, en el aire cálido e inmóvil.

Todos a una, millares de personas se arrodillaron con la cabeza gacha.

Felisin pasó junto al gigante. El poder de Dryjhna goteaba en su interior. ¿Ah, querida diosa, preciada patrona, titubeas ahora en tus dones? Al igual que esta muchedumbre, al igual que Leoman, ¿esperas la prueba de mis palabras? ¿Mis propósitos?

Sin embargo, el poder bastó para convertir sus suaves palabras en un claro susurro en los oídos de todos los presentes, incluidos los tres magos supremos, de pie bajo el arco de la plaza de armas. De pie, no de rodillas.

—Levantaos, mis fieles.

Aquellos tres hombres, como estaba previsto, se estremecieron al oír esas palabras. Sí, claro, vosotros tres, sé cuál es vuestra posición…

—El desierto sagrado de Raraku permanece protegido dentro del círculo del Torbellino, asegurando la santidad de mi regreso. Mientras, más allá, la rebelión aumenta su dominio, la justa independencia de los tiranos malazanos, extendiendo su marea de sangre. Mis sirvientes dirigen vastos ejércitos. Todas salvo una de las Siete Ciudades sagradas han sido liberadas —dijo, antes de guardar un momento de silencio, mientras percibía que el poder crecía en su interior, pero cuando prosiguió lo hizo en un susurro—. Nuestro tiempo de preparación ha concluido. Ha llegado la hora de emprender la marcha, de salir de este oasis. La Emperatriz, desde su trono lejano, nos castigará. Una flota se acerca a Siete Ciudades, un ejército al mando de su Consejera elegida, una comandante cuya mente guardo como un mapa en la mía; no posee secretos que yo desconozca…

Los tres magos supremos seguían inmóviles. Felisin había recibido el don de conocerlos, una inesperada corriente de conocimiento que solo podía proceder de los antepasados de Sha’ik. Veía sus caras como si estuvieran a un paso de distancia y sabía que ellos compartían esa sensación repentina de proximidad precisa y parte de ella no pudo dejar de admirar que se negaran a temblar. El mayor de los tres era el anciano y marchito Bidithal, que había sido quien la había encontrado, cuando no era más que una niña, respondiendo a sus propias visiones. Había fijado ahora en ella la mirada de sus ojos empañados. Bidithal, ¿recuerdas a aquella niña? La que usaste con tanta brutalidad aquella primera y única noche, para borrarle bárbaramente todos los placeres de la carne. La quebraste dentro de su propio cuerpo y dejaste cicatrices que la insensibilizan, sin la menor percepción. La niña quedó libre de toda distracción, no tendría hijos propios, ni un hombre junto a ella que le arrebatara lealtad a la diosa. Bidithal, te he reservado un lugar en el abismo abrasador, como bien sabes. Pero, por ahora, sírveme. Arrodíllate.

Vio con sus dos visiones, una cercana y otra lejana desde la perspectiva del estrado, cómo el anciano se postraba con los ropajes doblados a su alrededor. Se concentró en el próximo. Febryl, el más cobarde y maquinador de mis magos supremos. En tres ocasiones has intentado envenenarme y en tres ocasiones el poder de Dryjhna quemó el veneno de mis venas; sin embargo, ni una vez te he condenado. ¿Me creías ignorante de tus esfuerzos? Y tu más antiguo secreto: huiste de Dassem Ultor antes de la última batalla, traicionaste a la causa. ¿Creías que no lo sabía? No obstante, te necesito, porque tú eres el imán de la discrepancia de esos que me destruirían. ¡De rodillas, infame! Agregó una inyección de poder a la orden, que lo obligó a postrarse como empujado por una gigantesca mano invisible. Se retorció en la mullida arena, lloriqueando.

Por fin llegamos a ti, L’oric, mi único misterio de verdad. Tus artes hechiceras son formidables, en particular para levantar una barrera impenetrable a tu alrededor. Desconozco el molde de tu mente, incluido el alcance y la profundidad de tu lealtad. Y aunque pareces no tener fe, me has resultado el más fiable. Porque tú eres pragmático, L’oric. Igual que Leoman. Siempre estoy en tu balanza: todas mis decisiones, cada una de mis palabras. Por tanto, júzgame ahora, mago supremo, y decide.

Hincó una rodilla en el suelo y agachó la cabeza.

Felisin sonrió. Comedido. Muy pragmático, L’oric. Te he echado de menos. Vio que respondía con una irónica sonrisa, a la sombra de su capucha.

Después de terminar con los tres hombres, Felisin dirigió de nuevo su atención a la multitud, que esperaba su próximo pronunciamiento. Un silencio impregnó el ambiente. ¿Qué queda?

—Debemos marchar, hijos míos. Pero eso no basta. Debemos anunciar a los cuatro vientos lo que estamos a punto de hacer.

La diosa estaba lista.

Felisin, Sha’ik renacida, levantó los brazos.

El polvo dorado giró en espiral sobre ella, formando una columna. Creció. Medró el chorro de viento furioso y polvo, se elevó hacia el firmamento arrastrando el manto dorado del desierto y absorbiendo todos los confines de la vasta bóveda, para revelar una extensión azul que no se veía desde hacía meses.

Y la columna todavía seguía creciendo, elevándose a mayor y mayor altura.

El Torbellino no era más que una preparación para esto. Esto, la elevación del nivel de Dryjhna, la lanza que es el Apocalipsis. Un nivel que descuelle sobre todo un continente, a la vista de todos. Ahora, por fin, empieza la guerra. Mi guerra.

Echó la cabeza atrás, permitiendo que su visión hechicera se deleitara con lo que se elevaba de todos los confines de la cúpula celeste. Querida hermana, mira lo que hemos hecho.

La ballesta dio una sacudida en las manos de Violín. Surgió un torrente de fuego en la marejada de ratas que ennegreció y asó a docenas de bichos.

El zapador había quedado en la retaguardia, al retirarse el grupo de la persecución aterradora de Gryllen.

—El d’ivers ha robado vidas poderosas —dijo Apsalar, y Mappo, que se esforzaba por tirar de Icarium, asintió—. Gryllen nunca había manifestado semejante… capacidad…

Capacidad. Violín gruñó, mientras reflexionaba sobre esa palabra. La última vez que había visto a ese d’ivers, las ratas estaban presentes a centenares. Ahora lo estaban a millares, tal vez a decenas de millares; solo podía imaginar su cantidad.

Yunque se había unido de nuevo a ellos y dirigía ahora su retirada por pasajes laterales y estrechos túneles. Intentaban rodear a Gryllen, era lo único que podían hacer.

Hasta que Icarium pierda el control y, dioses, poco le falta. Demasiado poco.

El zapador metió la mano en su zurrón de municiones, rozó con los dedos su último maldito, siguió buscando y encontró en su lugar otra flameadora. No disponía de tiempo para calarla a una saeta. En todo caso se le acababan. El enjambre de bichos que se acercaba estaba a menos de media docena de pasos. Le dio un vuelco el corazón. ¿He permitido que se aproximaran demasiado en esta ocasión? ¡Por el aliento del Embozado! Lanzó la granada.

Rata asada.

El hormiguero de cuerpos absorbió el fuego líquido, giró sobre sí mismo y se tambaleó hacia él. El zapador giró sobre sus talones y echó a correr.

Estuvo a punto de caer en las fauces ensangrentadas de Shan. Con un grito, Violín se agachó, se volvió y cayó entre botas y mocasines. El grupo se había detenido. Se levantó.

—¡Hay que correr!

—¿Hacia dónde? —preguntó Azafrán, en un tono seco y pesado.

Estaban en un recodo del camino y a ambos extremos bullía un sólido muro de ratas.

Cuatro Mastines atacaron el más lejano y solo Shan permaneció con el grupo, en sustitución de Ciega, peligrosamente cerca de Icarium.

Con un grito de furor, el jhag se quitó a Mappo de encima sacudiendo los hombros, al parecer sin esfuerzo alguno. El trell se tambaleó, perdió el equilibrio y se dio un soberano golpe sobre el suelo de raíces.

—¡Todos a tierra! —exclamó Violín, mientras palpaba a ciegas en su zurrón de municiones y agarraba un gran objeto liso en su interior.

Con un lamento, Icarium desenvainó su espada. Se quebró la madera y reaccionó retrocediendo. El cielo plomizo se volvió encarnado y empezó a arremolinarse directamente sobre sus cabezas. Los muros escupieron savia como aguanieve, rociándolos a todos.

Shan atacó a Icarium, pero este le propinó un golpe con el que salió despedida, sin que el jhag apenas se percatara de ello.

Violín mantuvo su mirada fija en Icarium unos momentos, antes de sacar su granada del zurrón y arrojársela al d’ivers. Pero no era una granada.

Violín observó con los ojos muy abiertos cómo la concha se estrellaba contra el suelo de raíces y se rompía como el cristal. Oyó un crujido salvaje a su espalda, pero no tuvo tiempo de prestarle atención y todos los demás sonidos desaparecieron conforme emergía un susurro de la concha desmenuzada, un regalo de un caminante espiritual tanno, un susurro que no tardó en llenar el aire, una canción de huesos que encontraba músculos en sus barridos hacia el exterior.

La bulliciosa masa de ratas que ocupaba ambos lados intentaba retirarse, pero no tenía adónde huir; el sonido lo envolvía todo. Los animales empezaron a arrugarse, su carne se desvanecía dejando solo piel y huesos. La canción absorbía la carne y así crecía.

El grito de mil voces de Gryllen era una explosión angustiada de dolor y de terror. También fue tragado y devorado.

Violín apretó las manos contra sus oídos, conforme la persistente canción resonaba en su interior, una voz cualquier cosa menos humana, cualquier cosa menos mortal. Giró retrocediendo y se desplomó de rodillas. Sus ojos muy abiertos miraban fijamente, sin apenas registrar lo que tenía delante.

Sus compañeros estaban en el suelo, acurrucados. Los Mastines, esas enormes bestias, temblaban de miedo con las orejas gachas. Mappo se acurrucó sobre el cuerpo postrado e inmóvil de Icarium. El trell tenía su garrote de hueso en las manos, con la parte llana de su cabeza manchada de sangre fresca y largos mechones pegados de pelo rojizo. Por fin, Mappo soltó su arma y se llevó las manos a las orejas.

¡Dioses, esto nos matará a todos; detente! ¡Para, maldita sea!

Se percató de que enloquecía, su visión lo traicionaba, porque ahora vio un muro, un muro de agua, grisáceo y espumoso, que avanzaba precipitadamente hacia ellos por el camino, creciendo en altura, sobrepasando los muros de raíces y cayendo al exterior. Comprobó que ahora alcanzaba a ver el interior del muro, como si se hubiera convertido en cristal líquido. Escombros, piedras de cimientos mullidas por las algas, los restos en descomposición de barcos naufragados, trozos deformes de metal oxidado con incrustaciones, huesos, cráneos, botas y baúles con cintas de bronce, mástiles y aparejos quebrados: el recuerdo sumergido de incontables civilizaciones, un alud de acontecimientos trágicos, desintegración y descomposición.

La ola los sepultó y arrastró con su inmenso peso y su fuerza implacable. Luego desapareció, dejándolos tan secos como el polvo. Reinó el silencio, roto lentamente por ásperos gritos, gemidos bestiales, el ruido apagado de ropa y armas.

Violín levantó la cabeza, al tiempo que se incorporaba sobre sus manos y rodillas. Parecía estar impregnado de los restos fantasmagóricos de aquella inundación, que le infundían una tristeza inefable.

¿Hechicería protectora?

El caminante espiritual había sonreído. En cierto modo.

Y me proponía vender ese maldito objeto en G’danisban. Mi última granada era una maldita concha; nunca lo había comprobado, ni una sola vez. ¡Por el aliento del Embozado!

Tardó en percibir una nueva tensión creciente en el ambiente. El zapador levantó la cabeza. Mappo había recuperado su garrote y estaba ahora de pie junto al cuerpo inconsciente de Icarium. A su alrededor se encontraban los Mastines, con todo su pelo erizado.

Violín buscó precipitadamente su ballesta.

—¡Iskaral Pust! ¡Maldita sea! ¡Ordena a esos Mastines que se retiren!

—¡El trato! ¡Los azath se apoderarán de él! —suspiró el sacerdote supremo, tambaleándose, aturdido todavía por las secuelas de la hechicería del tanno—. ¡Ahora es el momento!

—No —gruñó el trell.

Violín titubeó. El trato, Mappo. Icarium expresó sus deseos con toda claridad…

—Ordénales que se retiren, Pust —dijo, moviéndose hacia el otro, que, nervioso, se mantenía apartado, mientras introducía la mano en su zurrón de municiones y lo llevaba junto a su estómago—. Dispongo de un último maldito y aunque esos Mastines fueran de mármol macizo, no se salvarán cuando me caiga sobre lo que tengo en la mano.

—¡Malditos zapadores! ¿Quién los habrá inventado? ¡Es una locura!

Violín sonrió.

—¿Quién los habrá inventado? Kellanved, quién si no, que ascendió para convertirse en tu dios, Pust. Supuse que apreciarías la ironía, sacerdote supremo.

—El trato…

—Esperaremos un poco más. Mappo, ¿con qué fuerza lo has golpeado? ¿Cuánto tiempo permanecerá inconsciente?

—El tiempo que yo desee, amigo.

Amigo, y en esa palabra, gracias.

—De acuerdo entonces. Ordena a los perros que se retiren, Pust. Vamos a la Casa.

El sacerdote supremo dejó de tambalearse, hizo una pausa y se meció lentamente. Miró a Apsalar y le brindó una radiante sonrisa.

—Haz como dice el soldado —confirmó la chica.

Desapareció la sonrisa.

—La juventud de hoy en día desconoce la lealtad. Lástima, no es en absoluto como antes. ¿No estás de acuerdo, Sirviente?

El padre de Apsalar hizo una mueca.

—Ya la has oído.

—Demasiado condescendiente, permitiendo que se salga así con la suya. ¡La has malcriado! ¡Traicionado por mi propia generación, quién lo iba a decir! ¿Qué será lo próximo?

—Lo próximo es que emprendemos la marcha —dijo Violín.

—Y ya falta poco —agregó Azafrán, señalando el camino—. Ahí. Veo la Casa. Veo Tremorlor.

El zapador observó a Mappo, que se colgó el arma del hombro y luego levantó cuidadosamente a Icarium. El jhag yacía laxo en sus enormes brazos. La escena estaba impregnada de tanta ternura que Violín tuvo que desviar la mirada.

Capítulo 19

El día de Pura Sangre

fue un regalo de los Siete

desde sus tumbas de arena.

Fortuna era un río,

la gloria, un regalo de los Siete

que fluyó amarillo y carmesí

a lo largo del día.

Cadena de perros

Thes’soran

En el dialecto can’eld local, vendría a llamarse Mesh’arn tho’ledann: el día de Pura Sangre. La desembocadura del río Vathar arrojó sangre y cadáveres al mar Dojal Hading durante casi una semana después de la matanza, una marea que oscureció de rojo a negro entre pálidos cadáveres hinchados. Para los pescadores de la zona, dicho período recibió el nombre de temporada de tiburones y más de una red se desgarró, antes de izar a bordo la espantosa captura.

El horror no conocía fronteras ni distinguía favoritos. Se extendió como una mancha hacia fuera, de tribu en tribu, de ciudad en ciudad. Y de esa repugnancia nació el miedo entre los oriundos de Siete Ciudades. Una flota malazana estaba en camino, al mando de una mujer dura como el hierro. Lo sucedido en el paso de Vathar fue una piedra para amolar su filo mortal.

Sin embargo, mucho le faltaba a Korbolo Dom para estar acabado.

El bosque de cedros al sur del río se elevaba en terrazas de piedra caliza, y el camino de mercaderes estaba plagado de recodos y empinadas cuestas. Y cuanto más penetraba en el bosque la debilitada caravana, en más antiguo y raro se convertía.

Duiker sujetaba a su yegua con las riendas, pues tropezaba con las piedras movedizas del camino. Junto a él traqueteaba un carromato, repleto de soldados heridos. El cabo Lista, desde el banco, golpeaba con su vara los lomos polvorientos y sudorosos de los bueyes que empujaban laboriosamente sus yugos.

Las pérdidas del paso de Vathar eran una entumecida letanía en la mente del historiador. Más de veinte mil refugiados, entre ellos una cantidad desproporcionada de niños. Quedaban menos de quinientos individuos capaces de luchar en el clan de Perroloco y los otros dos clanes estaban casi igualmente mermados. Setecientos soldados del Séptimo estaban muertos, heridos o desaparecidos. Apenas una docena de ingenieros seguía en pie y solo una veintena de marines. Tres familias nobles habían desaparecido; unas pérdidas aceptables desde el punto de vista del concejo.

Y Sormo E’nath, que dentro de sí encerraba ocho hechiceros ancestrales. Una pérdida no solo de poder, sino de conocimiento, experiencia y sabiduría. El golpe había puesto a los wickanos de rodillas.

Anteriormente durante aquel día, cuando la caravana hacía un breve descanso, el capitán Tregua se había reunido con el historiador para compartir unas raciones. Desde el primer momento intercambiaron pocas palabras, como si los sucesos del paso de Vathar fueran algo de lo que no se debía hablar, a pesar de que aquel pensamiento se había contagiado como una plaga y que retumbaban como fantasmas tras toda acción y todo sonido en el campamento.

Tregua guardó con parsimonia los restos de su comida. Luego hizo una pausa y Duiker se percató de que examinaba sus propias manos, que habían empezado a temblar. El historiador desvió la mirada de pronto, sorprendido por la vergüenza que sentía. Vio a Lista, dormido en el banco, atrapado en la cárcel de sus sueños. Podría despertar por misericordia al muchacho, pero el poder del conocimiento se ha convertido en mi amo. Actualmente la crueldad es cosa fácil.

El capitán suspiró momentáneamente y completó con premura su tarea.

—¿Sientes la necesidad de contestar a todo esto, historiador? —preguntó Tregua—. Todos esos tomos que has leído, esos pensamientos de otros hombres y mujeres. Otras épocas. ¿Cómo responde un mortal a lo que son capaces de hacer los de su especie? ¿Llega para todos nosotros, soldados o no, un momento en el que todo lo que hemos visto, y a lo que hemos sobrevivido, provoca un cambio en nuestro interior? Un cambio irrevocable. ¿En qué nos convertimos entonces? ¿En menos humanos o en más humanos? ¿Suficientemente humanos o demasiado humanos?

Duiker guardó un largo instante de silencio, con la mirada en el suelo rocoso alrededor de la piedra donde estaba sentado. Luego se aclaró la garganta.

—Cada uno tiene su propio umbral, amigo. Militares o paisanos, solo podemos absorber cierta cantidad antes de cruzar la línea… a algo diferente. Como si el mundo hubiera cambiado a nuestro alrededor, aunque únicamente es nuestra forma de mirarlo. Un cambio de perspectiva, pero desprovista de inteligencia; ves pero no sientes, o lloras pero contemplas tu propia angustia como si fuera ajena, ajena a uno mismo. No es un lugar donde hallar respuestas, Tregua, porque todas las preguntas han perecido en el fuego. Más humano o menos humano, eres tú quien debe decidirlo.

—Con toda seguridad debe estar escrito por eruditos, sacerdotes… ¿filósofos?

Duiker sonrió, con la mirada en el suelo.

—Se ha intentado. Pero aquellos que han cruzado ellos mismos ese umbral… carecen de palabras para describir el lugar que han encontrado y no se sienten especialmente inclinados a intentar explicarlo. Como he dicho antes, es un pasaje sin inteligencia, un espacio donde vagan los pensamientos, amorfos, inconexos. Perdidos.

—Perdido —repitió el capitán—. Así es ciertamente como me siento.

—Pero tú y yo, Tregua, estamos perdidos en un momento avanzado de nuestras vidas. Fíjate en los niños y pierde la esperanza.

—¿Cómo contestar a esto, Duiker? Debo saberlo, de lo contrario me volveré loco.

—Prestidigitación —respondió el historiador.

—¿Cómo?

—Piensa en la hechicería que hemos visto a lo largo de nuestras vidas, el vasto poder desenfrenado y letal que hemos presenciado. Hasta extremos de asombro y horror. Luego piensa en un ilusionista, como los que viste de pequeño, los juegos de ilusión y artificio que hacían con sus manos, obrando maravillas ante nuestros ojos.

El capitán permaneció inmóvil, en silencio. Luego se levantó.

—¿Y ahí está mi respuesta?

—Es la única que se me ocurre, amigo. Lo siento si no te basta.

—Sí, viejo, me basta. Debe bastar, ¿no?

—Así es.

—Prestidigitación.

El historiador asintió.

—No pidas nada más, porque el mundo, este mundo, no te lo dará.

—Pero, entonces, ¿dónde la encontramos?

—En lugares inesperados —respondió Duiker, poniéndose también de pie, al tiempo que delante, en algún lugar, se oían gritos y la caravana reanudaba su ascenso—. Si luchas con ambas lágrimas y una sonrisa, habrás encontrado una.

—Hasta luego, historiador.

—Hasta luego.

Observó al capitán que iba a reunirse con los soldados de su compañía y se preguntó si todo lo que había dicho, lo que le había ofrecido, no eran más que mentiras.

La posibilidad se le ocurrió de nuevo ahora, horas más tarde, cuando avanzaba penosamente por el camino. Uno de esos pensamientos independientes y azarosos, que venían a caracterizar la endiablada fuga de su mente. Volvió, permaneció un momento, luego se esfumó y desapareció.

Proseguía la travesía, bajo nubes de polvo y unas pocas mariposas.

Korbolo Dom los perseguía, con ataques esporádicos contra su malograda cola, a la espera de un terreno más apropiado para un enfrentamiento a gran escala. Puede que incluso le aterrorizara lo que el bosque de Vathar había empezado a revelar.

Junto a los altos cedros había árboles de otras especies, convertidos en piedra. Entre la madera doblada y retorcida había otros objetos también fosilizados; los árboles sujetaban ofrendas y habían crecido, tiempo ha, a su alrededor. Duiker recordaba perfectamente la última vez que había visto algo semejante, en lo que había sido un lugar sagrado en el corazón de un oasis, al norte de Hissar. Aquel lugar revelaba astas de carnero atrapadas en los recodos de las ramas, que aquí también abundaban, aunque eran las menos inquietantes de las ofrendas de Vathar.

T’lan imass. Sin lugar a dudas, pues los rostros no muertos nos miran fijamente desde todos lados, cráneos y caras marchitas que observan desde coronas de corteza cristalizada, siguiendo nuestro paso con las oscuras órbitas de sus ojos. Esto es una necrópolis, no de antepasados de los t’lan imass de carne y hueso, sino de los propios seres sempiternos.

Las visiones de Lista de una antigua guerra; aquí vemos sus secuelas. También se veían estrados desmoronados, piedras labradas entre las ramas que en otra época habían crecido a su alrededor, encerrando los huesos reunidos como dedos de manos de piedra.

Al final de la guerra, los supervivientes vinieron aquí, transportando a sus camaradas demasiado destrozados para proseguir y convirtieron este bosque en su morada eterna. Las almas de los t’lan imass no pueden reunirse con el Embozado, ni siquiera escapar de sus prisiones de hueso y carne marchita. Uno no entierra esas cosas; esa condena de la oscuridad de la tierra no ofrece paz. En su lugar, se permite que esos restos se observen entre sí desde sus pedestales y contemplen el raro paso de algún mortal por este camino…

El cabo Lista lo veía con demasiada claridad, sus visiones lo hacían penetrar en una historia que estaría mejor perdida. El conocimiento lo había derrotado, como nos ocurre a todos cuando su medida es excesiva. No obstante, todavía lo anhelo.

Habían empezado a aparecer hitos de piedras amontonadas, coronados por calaveras a guisa de tótem. No túmulos, había dicho Lista. Campos de batalla, de varios clanes, dondequiera que aparecieran los jaghut a su antojo y atacaran.

El día tocaba a su fin cuando alcanzaron la última cumbre, una ancha base de roca mixta, que parecía haberse desprendido de su capa de piedra caliza para exponer unos sedimentos de un intenso color vino. Sus tramos llanos desprovistos de árboles estaban abarrotados de monolitos colocados en forma espiral, elíptica y formando pasillos. Los pinos reemplazaron a los cedros y disminuyó el número de árboles petrificados.

Duiker y Lista habían viajado en el último tercio de la columna, con los heridos protegidos por una maltrecha retaguardia de infantería. Después de que el último de los carromatos y las pocas reses que les quedaban salvaran la pendiente y alcanzaran el llano, se apresuraron en subir los soldados, que se distribuyeron en pelotones por los diversos puntos estratégicos y fuertes potenciales que controlaban el acceso.

Lista paró su carro, puso el freno, se levantó del banco para estirarse y bajó la cabeza para mirar a Duiker con ojos angustiados.

—En todo caso desde aquí hay mejor vista —dijo el historiador.

—Siempre la ha habido —respondió el cabo—. Si nos dirigimos a la cabeza de la columna, verás las primeras.

—¿Las primeras de qué?

La palidez del rostro del muchacho indicaba que otra visión inundaba su mente, un mundo y una época que había sido vista a través de unos ojos que no habían sido humanos. Al cabo de un momento se estremeció y se secó el sudor de la cara.

—Te lo mostraré.

Avanzaron en silencio entre la multitud. Suponía un verdadero esfuerzo levantar el campamento, pues todos parecían acartonados, tanto los soldados como los refugiados se movían como autómatas. Nadie se molestaba en levantar las tiendas; se limitaban a extender sus colchonetas sobre el lecho rocoso. Los niños permanecían sentados, inmóviles, observando con ojos de viejo.

Los campamentos wickanos no eran mejores. No había forma de escapar de lo sucedido, de las imágenes y acontecimientos que surgían implacables una y otra vez ante el ojo de la mente. Todo gesto frágil y mundano de la vida cotidiana había sucumbido, desmenuzado por el peso del conocimiento.

No obstante había ira, intensa y sepultada en lo más hondo, oculta, como cubierta por un manto de turba. Había sido el último combustible de cierta potencia. Y así avanzamos, día tras día, luchando en cada batalla, interiores y exteriores, con determinación y ferocidad implacables. Estamos todos en ese lugar donde ahora vive Tregua, un lugar desprovisto de pensamiento racional, atrapado en un mundo sin cohesión.

Al llegar a la vanguardia, se encontraron con una escena. Estaban presentes Coltaine, Bastión y el capitán Tregua, y frente a ellos en formación zigzagueante, a diez pasos de distancia, el resto de los ingenieros.

El Puño volvió la cabeza cuando Duiker y Lista se acercaban.

—¡Ah, me alegro! Quiero que presencies esto, historiador.

—¿Qué me he perdido?

—Nada —sonrió Bastión—, acabamos de lograr la prodigiosa labor de reunir a los zapadores; cabría pensar que las batallas contra Kamist Reloe son pesadillas tácticas. En todo caso, aquí están, con el aspecto de que estuvieran a punto de caer en una emboscada, o algo peor.

—¿Y lo están, tío?

—Tal vez —respondió el comandante, con una radiante sonrisa.

Coltaine se acercó ahora a los soldados reunidos.

—Símbolos de valor y gestos de reconocimiento serían insignificantes, lo sé, ¿pero qué más puedo ofreceros? Tres líderes de clanes han acudido a mí, cada uno de ellos para suplicarme que os propusiera, hombres y mujeres, que adoptarais su clan. Puede que no seáis conscientes de lo que revela semejante petición sin precedentes… o tal vez, a juzgar por vuestras expresiones, lo sepáis. Sentí la necesidad de responder en vuestro nombre, porque sé más sobre vosotros que la mayoría de los wickanos, incluidos esos líderes de clanes, y todos han retirado humildemente su petición.

Guardó un prolongado momento de silencio.

—No obstante —prosiguió finalmente Coltaine—, quiero que sepáis que pretendían honraros.

Ah, Coltaine, ni siquiera tú conoces suficientemente bien a estos soldados. Esos ceños que ves ante ti parecen ciertamente de desaprobación, incluso de asco, ¿pero alguna vez los has visto sonreír?

—Por consiguiente, me quedan las tradiciones del Imperio malazano. Había suficientes testigos en el paso para tejer con todo detalle el tapiz de vuestras hazañas, y entre todos vosotros, incluidos vuestros camaradas caídos, las dotes naturales de mando de uno han resaltado una y otra vez. Sin ellas, el día habría sido un verdadero fracaso.

Los zapadores no se movieron y su ceño, si cabe, adquirió más gravedad y salvajismo.

Coltaine se movió para colocarse delante de un individuo. Duiker lo recordaba perfectamente: un zapador rechoncho, ralo, de una fealdad inconmensurable, con los ojos como rendijas y una nariz aplastada, cubierta de ángulos y recovecos. Tenía la audacia de lucir fragmentos de armadura, que Duiker reconoció como tomados de un comandante del Apocalipsis, aunque el yelmo sujeto a su cinturón podía haber adornado una tienda de antigüedades de Darujhistan. Otro objeto que colgaba de su cinturón era difícil de identificar y el historiador tardó un momento en percatarse de que eran los restos machacados de un escudo: dos asas reforzadas, tras un maltrecho círculo de bronce. Una gran ballesta ennegrecida colgaba de uno de sus hombros, tan cubierta de hojas, ramas y demás camuflaje que parecía un matorral.

—Creo que ha llegado el momento de un ascenso —dijo Coltaine—. Soldado, a partir de ahora eres sargento.

El individuo, cuyos ojos se convirtieron en meras fisuras, no respondió.

—Creo que un saludo sería apropiado —refunfuñó Bastión.

Uno de los zapadores se aclaró la garganta y tiró nervioso de su bigote.

El capitán Tregua lo miró.

—¿Tienes algo que decir sobre este soldado?

—No mucho —farfulló el individuo.

—Oigámoslo.

El soldado se encogió de hombros.

—Bueno, solo que hace dos minutos era capitán. El Puño acaba de degradarle. Es el capitán Picadora, señor, el comandante de los ingenieros. O al menos lo era.

—Y puesto que ahora soy sargento —dijo por fin Picadora—, propongo a este soldado para el puesto de capitán —extendió el brazo y tiró de la oreja de una mujer que había junto a él para que se acercara—. Era mi sargento. Se llama Metepatas.

Coltaine siguió mirándolo un momento, antes de volverse y encontrarse con la mirada de Duiker, repleta de un cómico placer tan grande que el cansancio del historiador sencillamente desapareció, se perdió en el olvido. El Puño se esforzaba para no reírse y Duiker se mordió el labio con el mismo propósito. Vio a Tregua, que hacía otro tanto, incluso mientras pronunciaba silenciosamente:

Prestidigitación.

Quedaba por ver cómo resolvería Coltaine la situación. Después de recuperar la sobriedad de su mirada, el Puño volvió de nuevo la cabeza, miró a Picadora y luego a la mujer llamada Metepatas.

—De acuerdo, sargento —dijo—. Capitán Metepatas, sugiero que escuches a tu sargento en todos los casos, ¿entendido?

La mujer movió la cabeza.

—En eso carece de experiencia, Puño —dijo Picadora, con una mueca—. Me temo que yo nunca le he pedido a ella ningún consejo.

—Según tengo entendido, nunca le pediste a nadie ningún consejo cuando eras capitán.

—Así es.

—Ni asististe a ninguna sesión informativa de oficiales.

—No, señor.

—¿Por qué?

Picadora se encogió de hombros.

—Duerme para estar guapo y fresco, señor —respondió la capitana Metepatas—. Eso es lo que siempre ha dicho.

—El Embozado sabe que lo necesita —farfulló Bastión.

—¿Y en realidad dormía, capitana? —preguntó Coltaine con una ceja arqueada—. ¿En esas ocasiones?

—Desde luego, señor. También duerme cuando caminamos, señor. Duerme andando, nunca he visto nada parecido. Paso tras paso sin dejar de roncar, con un zurrón de piedras a la espalda…

—¿Piedras?

—Para cuando se le rompe la espada, señor. Arroja piedras y no hay un maldito objeto que no alcance.

—Mentira —refunfuñó Picadora—. Aquel perro faldero…

Bastión parecía que se asfixiaba, pero escupió como muestra de solidaridad.

Coltaine se había llevado las manos a la espalda y Duiker vio que sus nudillos estaban blancos de tanto apretar.

—¡Historiador! —exclamó el Puño sin volver la cabeza, como consciente de su atención.

—Aquí estoy, Puño.

—¿Dejarás constancia de esto?

—Por supuesto. Palabra por palabra.

—Estupendo. Ingenieros, rompan filas.

El grupo se alejó, farfullando. Alguien le dio a Picadora una palmada en la espalda y recibió una mirada asesina a cambio.

Después de verlos partir, Coltaine se acercó a Duiker, seguido de Bastión y Tregua.

—¡Por los espíritus del abismo! —exclamó Bastión.

—Son tus soldados, comandante —sonrió Duiker.

—Así es —respondió, de pronto rebosante de orgullo—. Así es. No sabía qué hacer —confesó Coltaine.

—Lo has manejado a la perfección, Puño —refunfuñó Tregua—. Ha sido exquisito, sin duda ya circula convertido en una maldita leyenda. Si antes les gustabas, ahora te adoran.

El wickano seguía perplejo.

—Pero ¿por qué? ¡Acabo de degradar a un hombre por su valor incomparable!

—¿Te refieres a mandarle de nuevo a la tropa? Eso ha animado a todos los demás, ¿no te das cuenta?

—Pero Picadora…

—Apuesto a que nunca se había divertido tanto en su vida. Eso se sabe cuando se ponen todavía más feos. El Embozado es testigo de que no puedo explicarlo; solo un zapador comprende la forma de pensar y de actuar de otro zapador, y a veces ni siquiera ellos.

—Ahora tienes una capitana llamada Metepatas, sobrino —dijo Bastión—. ¿Crees que asistirá firme y puntual a la próxima reunión?

—Ni lo sueñes —opinó Tregua—. Probablemente ahora está empaquetando sus pertenencias.

Coltaine movió la cabeza.

—Ellos ganan —dijo, evidentemente asombrado—. Me han vencido.

Duiker observó a los tres hombres que se alejaban, discutiendo todavía sobre lo que acababa de suceder. No son mentiras después de todo. Lágrimas y sonrisas, algo tan pequeño, tan absurdo… la única respuesta posible… El historiador se estremeció y miró a su alrededor hasta encontrar a Lista.

—Cabo, recuerdo que tenías algo que mostrarme…

—Sí, señor. Un poco más adelante, creo que no está lejos.

Llegaron a una torre en ruinas, antes de alcanzar los piquetes avanzados. Un pelotón de wickanos había tomado la posición, llenando el suelo circular rocoso de suministros y dejando a un solo joven armado de centinela.

Lista colocó la mano sobre una de las enormes piedras de los cimientos.

—Jaghut —dijo—. Vivían aparte. No en pueblos ni ciudades, sino en moradas remotas, como esta.

—Supongo que disfrutaban de su intimidad.

—En realidad, se temían más los unos a los otros que a los t’lan imass.

Duiker miró al joven wickano, que estaba profundamente dormido. Estos días solemos hacerlo todos, sencillamente nos quedamos dormidos.

—¿De qué antigüedad? —preguntó al cabo.

—No estoy seguro. Cien, doscientos, puede incluso que trescientos.

—No años.

—No. Milenios.

—De modo que aquí es donde vivían los jaghut.

—La primera torre. Desde aquí los obligaron a retroceder, una y otra vez. El lugar de su última batalla, su última torre, está en el corazón de la llanura, más allá del bosque.

—Los obligaron a retroceder —repitió el historiador.

—Cada uno de los sitios duró siglos —asintió Lista—, las pérdidas entre los t’lan imass fueron descomunales. Los jaghut eran cualquier cosa menos nómadas. Cuando elegían un lugar… —Su voz se perdió en la lejanía y se encogió de hombros.

—¿Fue esta una guerra típica, cabo?

El joven titubeó, antes de mover la cabeza.

—Existía un extraño vínculo, único entre los jaghut. Cuando la madre estaba en peligro, regresaban los hijos para unirse a la batalla. Luego el padre. Se producía una… escalada.

Duiker asintió, mirando a su alrededor.

—Debió de haber sido alguien especial.

Pálido y con los labios apretados, Lista se quitó el yelmo y se pasó la mano por el cabello sudado.

—Lo fue —susurró por fin.

—¿Es ella tu guía?

—No. Su compañero.

Algo obligó al historiador a volver la cabeza, como en respuesta a un movimiento apenas perceptible del aire. Al norte, entre los árboles y luego más arriba. Su mente se esforzaba para asimilar lo que veía: una columna, una lanza luminosa dorada que seguía elevándose.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó Lista—. ¿Qué es eso?

Una sola palabra retumbó en el interior de Duiker, inundando su mente, expulsando los demás pensamientos, con la certeza absoluta de quien conoce su verdad, la sola palabra que contestaba a la pregunta de Lista:

—Sha’ik.

Kalam permanecía sentado en su lúgubre camarote, inundado por el ruido de las olas batientes y los aullidos del viento. El Tapón de Trapo se estremecía con cada golpe implacable del mar enfurecido y el aposento del asesino parecía inclinarse en una docena de direcciones al mismo tiempo.

Tras ellos, en algún lugar, un veloz mercante luchaba contra la misma tormenta y su presencia, anunciada por el vigía pocos minutos antes de que les pasara por encima una extraña nube verde luminiscente, roía a Kalam y se negaba a desaparecer. El mismo veloz mercante que hemos visto antes. ¿Hay una explicación sencilla para esto? Mientras permanecíamos agazapados en ese antro de puerto regional, el mercante estaba tranquilamente en el muelle imperial de Falar, sin ninguna prisa por reavituallarse, disponiendo de un permiso en tierra digno de tal nombre.

Pero eso no explicaba otro montón de detalles que inquietaban al asesino. Detalles que, uno por uno, eran una mera nota discordante, pero unidos formaban una cacofonía alarmante. El transcurso impreciso del tiempo, tal vez producto del anhelo humano por completar esta travesía, era una pugna con la interminable realidad del día a día, noche tras noche, la permanente monotonía de semejante viaje.

Pero no, hay algo más que un simple conflicto de perspectiva. El reloj de arena, la disminución de las reservas de comida y agua potable, las torturadas insinuaciones del capitán de un mundo perdido a bordo de este maldito barco.

Y aquel veloz mercante, que debería habernos adelantado hace mucho…

Salk Elan. Un mago… se huele a lo lejos. Pero un hechicero capaz de tergiversar la mente de toda una tripulación de un modo tan completo… debe ser un mago supremo. No es imposible. Solo sumamente improbable en el círculo encubierto de espías y agentes de Mebra.

Kalam estaba convencido de que Elan había urdido una red de engaño a su alrededor, pues hacer algo así resultaba normal para alguien como él, fuera o no necesario. ¿Pero qué hilo debería seguir el asesino en su búsqueda de la verdad?

Tiempo. ¿Cuánto ha durado esta travesía? Vientos alisios donde no debería haberlos, ahora una tormenta que nos arrastra hacia el sudeste, una tormenta que no procede de las inmensidades oceánicas, como lo exigen las leyes inmutables del mar, sino de las islas Falari. En esta temporada seca, de calma ininterrumpida.

¿Quién juega entonces aquí con nosotros? ¿Y cuál es el papel de Salk Elan en este juego, si es que lo tiene?

El asesino se levantó de su catre con un gruñido, aprovechando el movimiento para descolgar su mochila, y se tambaleó luego hacia la puerta.

El casco del barco era como una torre asediada bajo un incesante torrente de piedras. La bruma impregnaba el aire salado y el agua que inundaba la bodega le llegaba a un hombre hasta la pantorrilla. No había nadie a la vista, todos los tripulantes estaban consagrados a la penosa labor de impedir que el Tapón de Trapo se desintegrara. Kalam despejó un espacio y sacó un baúl. Hurgó en su mochila buscando un pequeño trozo de piedra deforme. Lo cogió y lo colocó sobre el baúl. No rodó, no se movió en absoluto.

El asesino desenvainó una daga y golpeó la piedra con el pomo de hierro de la empuñadura. La piedra se hizo añicos. Una ráfaga de aire seco y cálido envolvió a Kalam. Se agachó un poco más.

—¡Ben! ¡Ben el Rápido, canalla, ahora es el momento!

No oyó ninguna voz, con el incesante rugido de la tormenta.

Estoy empezando a odiar a los magos.

—¡Ben el Rápido, maldito seas!

El aire parecía vibrar, como el calor que se eleva del suelo del desierto. Una voz familiar llegó al oído del asesino.

—¿Tienes alguna idea sobre la última vez que tuve la oportunidad de dormir? Aquí todo se ha convertido en una endiablada mierda, Kalam. ¿Dónde estás y qué quieres? Y date prisa, ¡esto me está matando!

—¡Creí que eras mi taba en la manga, maldito seas!

—¿Estás en Unta? ¿En el palacio? Nunca imaginé…

—Gracias por el voto de confianza —interrumpió el asesino—. No, no estoy en el maldito palacio, imbécil. Estoy navegando…

—Como todos… Acabas de meter la pata, Kalam; no puedo hacer esto más que en una ocasión.

—Lo sé. Estaré solo cuando llegue a mi destino. De acuerdo, no será una novedad. Dime qué sientes sobre el lugar donde me encuentro en este momento. Algo ha fracasado estrepitosamente en este barco y quiero saber qué es y quién es el responsable.

—¿Eso es todo? De acuerdo, concédeme un minuto…

Kalam esperó. Se le erizó el pelo de la nuca al sentir que la presencia de su amigo llenaba el aire por todos lados, emanación con la que el asesino estaba bastante familiarizado. Luego desapareció.

—Pues…

—¿Eso qué significa, Ben?

—Estás en apuros, amigo.

—¿Laseen?

—No estoy seguro. No directamente; ese barco apesta a una senda, Kalam, una de las más raras entre los mortales. ¿Has estado confuso últimamente, amigo?

—¡Entonces estaba en lo cierto! ¿Quién?

—Alguien, tal vez a bordo, o puede que no. Quizá navegando dentro de esa senda, junto a ti, aunque nunca lo verás. ¿Algo valioso a bordo?

—Solo el rescate de un déspota.

—Claro, y alguien quiere que llegue rápido a algún lugar y cuando alcance su destino, ese alguien quiere que todos a bordo olviden su emplazamiento. Es mi opinión, Kalam. Pero podría estar equivocado.

—Es muy reconfortante. ¿Has dicho que tenías problemas donde estás? ¿Whiskeyjack? ¿Dujek?

—De momento me las arreglo. ¿Qué tal Violín?

—No tengo la menor idea. Decidimos separarnos…

—¡Oh, no, Kalam!

—Claro, Tremorlor. ¡Por el aliento del Embozado, Ben, fue idea tuya!

—En el supuesto de que la Casa estuviera… en paz. Por supuesto, debió haber funcionado. Absolutamente. Creo. Pero allí algo ha salido mal… todas las sendas están encendidas, Kalam. ¿Te has aventurado en una baraja de los Dragones últimamente?

—No.

—Tienes suerte.

La comprensión sorprendió al asesino con una inhalación profunda.

—La Senda de Manos…

—La senda… —repitió el mago, en un tono agudo—. ¡Kalam! Si lo sabías…

—¡No sabíamos absolutamente nada, Ben!

—Puede que tengan una oportunidad —musitó Ben el Rápido tras un momento—. Con Lástima…

—Querrás decir Apsalar.

—Lo que sea. Déjame pensar, maldita sea.

—Estupendo —refunfuñó Kalam—. Más estrategias…

—Aquí estoy perdiendo el control, amigo. Demasiado cansado… Creo que ayer perdí demasiada sangre. Mazo dice…

Su voz se perdió en la lejanía. Una fresca bruma volvió a rodear al asesino. Ben el Rápido se había marchado. Y es lo que hay. Ahora estoy realmente solo. Violín… eres un bastardo, debiste haberlo adivinado, calculado. Antiguas puertas… Tremorlor.

Permaneció mucho tiempo inmóvil. Por fin suspiró, se limpió la parte superior del tórax, quitando de la húmeda superficie los restos de piedra desmenuzada, y se levantó.

El capitán estaba despierto y tenía compañía. Salk Elan sonrió cuando Kalam entró en el abarrotado camarote.

—Precisamente hablábamos de ti, socio —dijo Elan—. Sabiendo que eres una persona de ideas fijas, nos preguntábamos cómo te tomarías la noticia…

—Bien, me aguantaré. ¿Qué hay de nuevo?

—Esta tormenta, nos desvía de nuestro rumbo. Mucho.

—¿Y eso significa…?

—Parece que nos dirigiremos a otro puerto cuando amaine.

—Y no es Unta.

—Oh, al final no.

El asesino posó su mirada en el capitán. Parecía descontento, pero resignado. Kalam evocó en su mente un mapa de Quon Tali, lo examinó unos momentos y suspiró.

—La ciudad de Malaz. La isla.

—Nunca he visto esa legendaria cloaca —dijo Elan—. Me muero de impaciencia. Espero que tengas la generosidad de mostrarme los monumentos, amigo.

Kalam lo miró fijamente, antes de sonreír.

—Cuenta con ello, Salk Elan.

Se habían detenido para descansar, casi habituados a los escalofriantes gritos y gemidos procedentes de otros pasillos del laberinto. Mappo depositó a Icarium en el suelo y se agachó junto a su amigo inconsciente. El deseo de Tremorlor por el jhag era palpable. El trell cerró los ojos. Los Sin Nombre nos han conducido hasta aquí, entregando a Icarium a Azath como si ofrecieran un cordero al dios de una colina. Pero con ello no serán sus manos las que se mancharán de sangre, sino las mías.

Se esforzó para evocar la imagen de la ciudad destruida, donde él había nacido, pero ahora estaba plagada de sombras. La duda había sustituido a la convicción. Ya no creía en sus propios recuerdos. ¡Una locura! Icarium ha arrebatado incontables vidas. Sea cual fuere la verdad tras la muerte de mi ciudad…

Cerró los puños.

Mi tribu, las cargadoras, no me traicionarían. ¿Qué crédito merecen los sueños de Icarium? El jhag no recuerda nada. Nada real. Su ecuanimidad suaviza la verdad, difumina los contornos… emborrona todos los colores, hasta embadurnar de nuevo el recuerdo. Así es. Es la amabilidad de Icarium lo que me ha cautivado…

A Mappo le dolían los puños. Bajó la cabeza para mirar a su compañero, y observó la expresión de paz y reposo en la cara ensangrentada del jhag.

Tremorlor no se apoderará de ti. No voy a permitir que me utilicen de ese modo. Si los Sin Nombre desean entregarte, deberán venir ellos personalmente a por ti y pasar antes por encima de mi cadáver.

Alzó la vista, mirando fijamente el corazón del laberinto.

Tremorlor. Hemos llegado a tus orígenes y vais a sentir la cólera de un guerrero trell, su sueño de batalla desencadenado, espíritus antiguos dejándose llevar en una danza homicida. Esto os prometo, así que estáis advertidos.

—Se dice —susurró Violín junto a él—, que los azath han apresado dioses.

Mappo miró al soldado con los párpados entornados.

Violín examinó los descomunales muros a su alrededor con los ojos entrecerrados.

—¿Qué dioses ancestrales, de nombres olvidados desde hace milenios, están encerrados aquí? ¿Cuándo vieron la luz por última vez? ¿Cuándo fueron capaces de mover por última vez sus extremidades? ¿Imaginas soportar así una eternidad? —Ajustó el equilibrio de la ballesta en sus manos—. Si Tremorlor muere… imagina la locura que se desencadenará en el mundo.

—¿Qué son esos dardos que me arrojas? —preguntó el trell en un susurro, después de un momento de silencio.

—¿Dardos? —exclamó Violín, sorprendido—. No era mi intención. Este lugar me sienta como un nido de avispas, eso es todo.

—Tremorlor no se interesa por ti, soldado.

—A veces ser un don nadie tiene sus recompensas —respondió Violín con una sonrisa torcida.

—Ahora realmente te burlas.

La sonrisa del zapador desapareció de su rostro.

—Abre tus sentidos, trell. Aquí Tremorlor no es lo único que está hambriento. Todos los presos tras estos muros de madera perciben nuestro paso. Puede que se sientan intimidados por ti y por Icarium, pero ese temor no les reprime respecto al resto de nosotros.

Mappo desvió la mirada.

—Discúlpame. No he pensado mucho en los demás, como bien has notado. Sin embargo, no creas que dudaría en defenderos si surgiera la necesidad. No desprecio el honor que supone vuestra camaradería.

Violín asintió enérgicamente y se irguió.

—El pragmatismo de un soldado. Debía asegurarme de lo uno o de lo otro.

—Comprendo.

—Lo siento si te he ofendido.

—Un mero pinchazo insignificante; me has puesto en estado de alerta.

—¡Sí, claro, remueve el barro del charco! —exclamó Iskaral Pust, agachado a pocos pasos—. Tira de sus lealtades de un lado para otro, ¡excelente! Contempla la estrategia del silencio, mientras las víctimas propiciatorias se enmarañan en un discurso inútil y divisorio. Obviamente, he aprendido mucho de Tremorlor y, en consecuencia, adoptado una estrategia semejante. Silencio, una leve sonrisa burlona sugerente de que sé más de lo que sé, un aire de misterio, sí, y un conocimiento maligno. ¡Nadie adivinaría mi confusión, mis múltiples ilusiones engañosas y escurridizos engaños! Una superficie de mármol que oculta un núcleo de arenisca que se desintegra. Observa cómo me miran fijamente, preguntándose todos por mi manantial secreto de sabiduría…

—Matémoslo —susurró Azafrán—, aunque solo sea para librarlo de su sufrimiento.

—¿Y perdernos esta diversión? —refunfuñó Violín, antes de colocarse de nuevo en cabeza—. Ha llegado el momento de partir.

—El parloteo de secretos —dijo el sacerdote supremo de Sombra, en un tono completamente diferente—, para que me consideren inútil.

Los demás volvieron la cabeza para mirarlo. Iskaral Pust les brindó una beatífica sonrisa.

Un enjambre de avispas se elevó por encima del muro de raíces entrelazadas y voló sobre sus cabezas, sin prestarles la menor atención. A Violín le dio un vuelco el corazón. Tenía la respiración entrecortada. Había d’ivers a los que temía más que a otros. Las bestias son una cosa, pero los insectos…

Volvió la cabeza para mirar a los demás. Icarium yacía lacio en los brazos de Mappo. El jhag tenía la cabeza manchada de sangre. El trell miró más allá del zapador, al edificio que los esperaba. El rostro de Mappo, contorsionado por la angustia, resultaba tan inocente y vulnerable, que la cara del trell parecía la de un niño que clamara atención, sobre todo por estar completamente inconsciente. Un llamamiento silencioso que era difícil de resistir.

Violín se estremeció y dirigió la mirada más allá de Mappo y su cargamento. Apsalar, su padre y Azafrán estaban en fila detrás del trell, formando un cordón protector, y a su espalda se encontraban los Mastines e Iskaral Pust. Cinco pares de ojos salvajes y uno humano ardían con mirada penetrante, dudosos aliados, nuestra retaguardia, para que luego se hable de escisiones mal sincronizadas, y esa penetrante mirada estaba concentrada en el cuerpo inconsciente en brazos de Mappo.

El propio Icarium lo deseaba y al decirlo ha expresado los sentimientos del trell. El precio del consentimiento no es nada comparado con el dolor del rechazo. Sin embargo, Mappo sacrificará su vida por ello y es probable que nosotros también lo hagamos. Ninguno de nosotros, ni siquiera Apsalar, tiene suficiente sangre fría para retroceder y ver cómo apresan al jhag. Por el aliento del Embozado, somos unos dementes y Mappo el mayor de todos…

—¿En qué piensas, Violín? —preguntó Azafrán, en el tono sugerente de aquel que ya sabía la respuesta.

—Los zapadores tienen voz y voto —farfulló—. Estúpido de ojos pasmados.

El daru asintió lentamente.

En otros pasillos del laberinto habían iniciado las capturas. Los cambiaformas, los más poderosos entre ellos, los supervivientes que habían llegado hasta aquí, habían comenzado su asalto a la Casa de Azath. Una cacofonía de gritos retumbaba en el aire, aturdiendo sus sentidos. Tremorlor se defendía de la única manera en que podía hacerlo, devorando, encarcelando, pero son demasiados y llegan con excesiva rapidez. Se oía madera que se quebraba, jaulas de madera destrozadas, el ruido de la destrucción de un bosque, rama tras rama, árbol tras árbol, en una progresión inexorable cada vez más cerca de la propia Casa.

—¡Se nos agota el tiempo! —exclamó Iskaral Pust, con los Mastines agitados a su alrededor—. Se nos aproximan cosas por la espalda. ¡Cosas! ¿Puedo hablar más claro?

—Puede que todavía lo necesitemos —dijo Violín.

—¡Desde luego! —respondió el sacerdote supremo—. ¡El trell puede arrojarlo como un saco de cereal!

—Puedo hacer que recupere el conocimiento con bastante rapidez —refunfuñó Mappo—. Todavía llevo algunos de esos elixires de Denul que cogí de tu templo, Iskaral Pust.

—Avancemos —dijo el zapador.

En efecto, algo se acercaba por su espalda, e impregnaba el aire de un nauseabundo hedor a especias. Los Mastines habían dejado de prestar atención a Mappo y a Icarium, para mirar ahora en dirección contraria, inquietos a juzgar por su cambio de posición. Había un recodo cerrado en el pasillo, a veinte pasos de donde se encontraban las enormes bestias.

Un grito desgarrador estalló en el aire, procedía de un poco más allá del recodo, seguido de las explosiones de una batalla. Acabó de improviso.

—¡Hemos esperado demasiado! —exclamó Pust, protegiéndose tras los perros de su dios—. ¡Ahora viene!

Violín giró su ballesta, con la mirada fija en el punto por donde aparecería su perseguidor. Pero en su lugar, apareció un pequeño bicho castaño, a ratos aleteando y a ratos corriendo, del que emanaban zarcillos de humo.

—¡Ay! —chilló Pust—. ¡Me asedian!

Azafrán avanzó, empujando a Shan y Yunque para abrirse paso, como si no fueran más que un par de mulos.

—¿Moby?

El familiar corrió hacia el daru, en el último momento saltó a los brazos del muchacho y se sujetó con tenacidad, moviendo las alas. Azafrán echó la cabeza atrás.

—¡Puf, apestas como el abismo!

Moby, ese maldito familiar… Violín dirigió la mirada a Mappo. El trell tenía el entrecejo fruncido.

—¡Bhok’aral! —exclamó Iskaral Pust a guisa de maldición—. ¿Un animal de compañía? ¿Un animal de compañía? ¡Qué locura!

—Es el familiar de mi tío —dijo Azafrán, aproximándose.

Los sabuesos se retiraron de su camino.

Por lo que parece, muchacho, es mucho más que eso.

—Entonces es un aliado —dijo Mappo.

Azafrán asintió, aunque con evidente incertidumbre.

—El Embozado sabe cómo nos ha encontrado. Cómo ha sobrevivido…

—¡Un simulador! —acusó Pust, acercándose lentamente al daru—. ¿Un familiar? ¿Preguntamos a ese cambiaformas muerto, ahí detrás, por su opinión? No, claro, no podemos hacerlo. ¡Está descuartizado!

Azafrán no respondió.

—No importa —dijo Apsalar—. Estamos perdiendo el tiempo. A la Casa…

El sacerdote supremo la miró.

—¿No importa? ¿Qué engaño maquinador ha llegado entre nosotros? ¿Qué repugnante traición pesa sobre nosotros? Ahí, colgando de la camisa del muchacho…

—¡Basta! —ordenó Violín—. Entonces quédate aquí, Pust. Tú y tus Mastines —agregó, antes de volverse de nuevo hacia la Casa—. ¿Tú qué opinas, Mappo? Nada se ha acercado todavía… si echamos a correr…

—Podemos intentarlo.

—¿Crees que se nos abrirá la puerta?

—No lo sé.

—Entonces, averigüémoslo.

El trell asintió.

Veían claramente Tremorlor. Había a su alrededor un pequeño muro, al parecer de piedra volcánica, con picos afilados. La única abertura visible en el muro era una estrecha puerta, cubierta por un arco de enredaderas. La Casa propiamente dicha era de un color pardo rojizo, construida probablemente con piedra caliza, con la entrada entre dos torres asimétricas y achaparradas, de dos plantas, ambas desprovistas de ventanas. Un tortuoso camino de losas unía la puerta del muro, con la entrada sumida en la sombra. Pequeños árboles retorcidos ocupaban el jardín, cada uno de ellos sobre un montículo.

Una gemela de la Casa de Muerte en la ciudad de Malaz. Un poco distinta de la de Darujhistan. Todas del mismo estilo. Todas azath, aunque nadie sabe, ni nunca sabrá, de dónde ni cuándo procede ese nombre.

Mappo habló en voz baja junto al zapador.

—Se dice que los azath traspasan los reinos, todos los reinos. Se dice que hasta el tiempo cesa entre sus paredes.

—Y esas puertas, por razones desconocidas, se abren solo para unos pocos.

Violín frunció el entrecejo al oír sus propias palabras. Apsalar pasó junto al zapador y se colocó al frente.

—¿Tienes prisa, muchacha? —refunfuñó Violín, sobresaltado.

—El que me poseyó, Violín —respondió, después de volver la cabeza—… un azath lo recibió en una ocasión.

Cierto. ¿Y por qué me pone esto tan nervioso, aquí y ahora?

—¿Entonces, cómo se hace? ¿Una forma especial de llamar a la puerta? ¿La llave bajo la losa movediza?

La sonrisa de la respuesta de Apsalar fue un bálsamo para su agitación.

—No, algo mucho más sencillo: audacia.

—Eso es algo que tenemos en abundancia. ¿No es cierto que estamos aquí?

—Sí, aquí estamos.

Apsalar avanzó y todos la siguieron.

—Aquella concha —atronó Mappo—. Creó un daño inmenso a los soletaken y a los d’ivers que al parecer todavía perdura y puede que haya sido suficiente para Azath.

—Y tú rezas para que así sea.

—Sin duda lo hago.

—¿Entonces, por qué no nos destruyó también a nosotros aquella canción letal?

—¿A mí me lo preguntas, Violín? ¿No fue a ti a quien le entregaron ese regalo?

—Sí. Salvé una niña, pariente del caminante espiritual.

—¿Qué caminante espiritual, Violín?

—Kimloc.

El trell guardó silencio durante media docena de pasos, antes de refunfuñar de frustración.

—Has dicho una niña. Por muy cercano que fuera el parentesco, la recompensa de Kimloc supera ampliamente tu acción. Es más, parecía destinada en concreto al uso que se le dio; la hechicería de aquella canción estaba orientada, Violín. Dime, ¿sabía Kimloc que buscabas Tremorlor?

—Lo cierto es que no le revelé tanto.

—¿Llegó a tocarte en algún momento; rozarte el brazo con un dedo, o algo por el estilo?

—Recuerdo que me lo pidió. Deseaba conocer mi historia. Yo me negué. Por el aliento del Embozado, Mappo, no recuerdo si hubo algún contacto casual.

—Creo que debió haberlo…

—En tal caso, disculpo su indiscreción.

—Imagino que él también lo anticipó.

Incluso mientras Tremorlor se resistía al asalto procedente de todos los frentes, estaban lejos de haber terminado las batallas y en algunos lugares el ruido de madera quebrada parecía progresar de forma implacable, cada vez más cerca.

Apsalar aceleró el paso cuando una de esas demoledoras avalanchas invisibles se acercaba al grupo en dirección a la puerta arqueada. Al cabo de un momento, entre un creciente rugido, echaron todos a correr.

—¿Dónde? —preguntó Violín mientras corría hacia delante, girando frenéticamente la cabeza en todas direcciones—. ¿Dónde diablos está?

La respuesta llegó en forma de un repentino diluvio de aguanieve, la abertura feroz de una senda. De aquel extraño núcleo que revoloteaba suspendido, a menos de cincuenta pasos a su espalda, emergió la cabeza de un dhenrabi con sus enormes fauces, envuelto en plantas marinas, algas pardas y extrañas ramas óseas.

Ante él apareció un enjambre de avispas, que fue devorado inmediatamente en su totalidad.

Otros tres dhenrabis aparecieron del portal torrencial. La agitada espuma acuosa que les servía de soporte parecía abrasarlo todo al descender sobre las raíces del laberinto, pero los animales permanecían suspendidos, cabalgando sobre la vorágine.

A Violín se le aparecieron imágenes en el transcurso de un solo latido del corazón. El mar Kansu. No era un soletaken después de todo, no un solo animal, sino una manada. Un d’ivers. Y se me han agotado los malditos…

Al cabo de un momento, quedó claro lo poco que los Mastines de Sombra habían sido puestos a prueba hasta ahora. Sintió el poder que emanaba de las cinco bestias, tan parecido al de los dragones, que rodaba como el aliento, como una oleada de hechicería salvaje que los precedía, cuando se lanzaron veloces como una centella.

Shan fue la primera criatura en llegar al dhenrabi que iba en cabeza, penetró en su enorme boca dentada y desapareció en la oscuridad de sus fauces. El animal retrocedió de inmediato y si su descomunal y vasto semblante era capaz de expresar sorpresa, lo hizo ahora.

Yunque fue el segundo en atacar y el dhenrabi arremetió, no para tragárselo, sino para derribarlo de un mordisco y despellejarlo con las mil placas serradas de sus dientes. La fuerza del mastín decreció ante esas poderosas mandíbulas, pero no se rindió. Al cabo de un instante, Yunque había cruzado la dentadura para sepultarse en el interior del animal, donde causaba estragos. Los otros dos sabuesos se lanzaron contra los dos dhenrabis restantes. Solo Ciega se quedó con el grupo.

El dhenrabi que iba en cabeza empezó ahora a retorcerse, agitando su enorme masa, al tiempo que el torrente de su senda se derrumbaba a su alrededor, aplastando muros del laberinto, donde víctimas encarceladas desde hacía mucho tiempo se revolvían entre los escombros, con extremidades marchitas que se elevaban hacia el firmamento a través del agua cenagosa, agarrando el aire. El segundo dhenrabi se desplomó también en una sucesión de contorsiones.

Una mano agarró con fuerza el brazo de Violín y lo obligó a darse la vuelta.

—Vamos —dijo Azafrán, con Moby sujeto todavía a su camisa—. Tenemos más compañía, Violín.

Y ahora el zapador vio el objeto de la atención del daru: a su derecha, casi detrás de Tremorlor, todavía a mil pasos de distancia pero acercándose con rapidez, un monstruoso enjambre de moscas de sangre, una sólida masa negra del tamaño de una nube tormentosa, que se hinchaba al tiempo que se les aproximaba.

El grupo dejó a los dhenrabis con sus últimos y violentos suspiros a su espalda y corrió hacia la Casa.

Cuando el zapador pasaba bajo el arco de enredaderas sin hojas, vio que Apsalar llegaba a la puerta, sujetaba con ambas manos el grueso y pesado aro del cerrojo y lo hacía girar. Vio hincharse los músculos de sus antebrazos con el esfuerzo. Un gran esfuerzo.

Luego retrocedió un paso y empujó, como con desdén. Cuando Violín llegó al rellano pavimentado, seguido de Azafrán, Mappo con su cargamento, el padre de Apsalar, Pust y Ciega, vio que Apsalar daba media vuelta, con una expresión de sobresalto e incredulidad.

No se abre. Tremorlor nos ha rechazado. El zapador patinó hasta detenerse y dio media vuelta. El cielo estaba negro, vivo, e iba directamente hacia ellos.

En la orilla del río Vathar, escasamente poblada de árboles y con un calor abrasador, donde el basalto se hundía de nuevo bajo una capa de roca caliza, que se extendía hacia el sur hasta donde alcanzaba la vista y donde no había más que piedras desparramadas sobre arcilla reseca azotada por el viento, encontraron la primera de las tumbas de los jaghut.

Pocos de los jinetes de la escolta y de la cabeza de la columna le prestaron atención. Era una enorme losa alargada, inclinada hacia arriba en el extremo sur, como si indicara el camino a Aren, u otro destino más reciente a través del Nenoth Odham, que parecía un simple mojón de señalización.

El cabo Lista había conducido hasta allí al historiador en silencio, mientras los demás preparaban los aparejos para ayudar a bajar los carromatos por la empinada y serpenteante pendiente, hasta el árido terreno de la llanura.

—El hijo menor —dijo Lista, mirando fijamente la primitiva tumba.

Daba miedo mirarlo a la cara, que llevaba impresa la aflicción de un padre, tan cruda como si el niño hubiera muerto el día anterior, una aflicción que en todo caso había crecido con el paso torturado e insondable de doscientos mil años.

El fantasma jaghut está todavía de guardia. Esa declaración, esa enunciación silenciosa simple y evidente, dejó al historiador sin aliento. Cómo comprenderlo…

—¿De qué edad? —dijo Duiker con una voz tan seca como el Odham que les esperaba.

—Cinco años. Los t’lan imass eligieron este lugar para él. El esfuerzo de matarlo habría resultado demasiado costoso, dado que el resto de la familia todavía los esperaba. De modo que lo arrastraron hasta aquí, rompieron todos y cada uno de los huesos de su pequeño cuerpo tantas veces como pudieron, y apresaron los restos bajo esta roca.

Duiker creía haber superado el espanto, incluso la desesperación, pero se le agarrotó la garganta al oír las palabras monótonas de Lista. La imaginación del historiador era demasiado viva para esto y evocaba imágenes en su mente que le llenaban de una tristeza sobrecogedora. Se obligó a desviar la mirada, a observar las actividades de los soldados y los wickanos a treinta pasos de distancia. Se percató de que la mayoría trabajaba en silencio, hablando solo cuando sus labores lo requerían, e incluso entonces, en un tono bajo, extrañamente domeñados.

—Sí —dijo Lista—. Las emociones del padre son un paño mortuorio que el tiempo no ha mitigado, unas emociones tan poderosas y tan desgarradoras, que incluso los espíritus de la tierra tuvieron que huir. De lo contrario habrían enloquecido. Habría que comunicárselo a Coltaine; debemos cruzar esta tierra con rapidez.

—¿Y más adelante, en la llanura de Nenoth?

—Aún peor. No fueron solo niños a quien los t’lan imass sepultaron bajo rocas, todavía respirando, todavía conscientes.

—Pero ¿por qué? —surgió la pregunta de la garganta de Duiker.

—Los pogromos no precisan razón alguna, en todo caso ninguna que el tiempo pueda cambiar. La diferencia cualitativa es lo primero que se reconoce, en realidad, lo único que se necesita: tierra, dominación, ataques preventivos… todo son pretextos, justificaciones mundanas que no hacen más que disfrazar la mera distinción. No son como nosotros. Nosotros no somos como ellos.

—¿Intentaron los jaghut razonar con ellos, cabo?

—Muchas veces, entre los que no estaban enteramente corrompidos por el poder, los tiranos, pero los jaghut siempre se distinguieron por cierta arrogancia, de la clase que podía apuñalarle a uno por la espalda estando cara a cara. Cada jaghut se interesaba solo por sí mismo. Casi exclusivamente. Consideraban a los t’lan imass como algo semejante a las hormigas, a los rebaños de las praderas, o incluso a la propia hierba. Una característica omnipresente del paisaje. Un pueblo emergente y poderoso como era el de los t’lan imass, no podía ser provocado…

—¿Sin hacer un voto de inmortalidad?

—No lo creo, al principio los t’lan imass se percataron de lo difícil que sería exterminarlos. Los jaghut eran muy diferentes en otro sentido: no hacían gala de su poder. Y muchos de sus esfuerzos de autodefensa eran… pasivos. Las barreras de hielo, los glaciares, se tragaron las tierras a su alrededor, incluso los mares se tragaron continentes enteros convirtiéndolos en intransitables, e incapaces de producir la comida que los mortales imass necesitaban.

—Entonces crearon un ritual que los convertiría en inmortales…

—Libres para volar como el polvo… y en la era glacial abundaba el polvo.

Duiker vio a Coltaine al borde del camino.

—¿Cuánto hay que recorrer, para salir de esta zona de… dolor? —preguntó el hombre a su lado.

—Dos leguas, a lo sumo. Más allá están las auténticas praderas de Nenoth, las colinas… las tribus, todas muy protectoras de lo poco que poseen.

—Creo que más vale que hable con Coltaine.

—Sí, señor.

La Marcha Seca, como llegó a denominarse, era su propio testamento de dolor. Tres poderosas tribus los esperaban, dos de las cuales, los tregyn y los bhilard, atacaron como víboras la agobiada columna. No establecieron contacto inmediato con la tercera, los khundryl, situada en el extremo oeste de la llanura, pero tenían la sensación de que no tardarían en hacerlo.

El lastimoso rebaño que acompañaba a la cadena de perros murió en esa travesía. Los animales se limitaban a desplomarse, sin que ni siquiera la feroz insistencia de los sabuesos para que se levantaran lograra que reanudaran la marcha. Las reses descuartizadas eran poco más que fibras de carne apergaminada.

A la terrible sed se unió la hambruna, ya que los wickanos se negaron a matar a sus caballos, cuidados con un esmerado fanatismo que nadie osó discutir. Los guerreros se sacrificaban a sí mismos para mantener vivas sus monturas. Una petición del concejo de Nethpara para la compra de cien caballos fue devuelta al líder de los nobles embadurnada con excrementos humanos.

Las dos víboras atacaban una y otra vez con creciente frecuencia y ferocidad, defendiendo cada legua, hasta que quedó claro que, en pocos días, tendría lugar un enfrentamiento a gran escala.

Tras la columna seguía el ejército de Korbolo Dom, incrementado por las fuerzas tarxianas y de otros asentamientos costeros, ahora por lo menos cinco veces superior en tamaño al Séptimo de Coltaine y sus clanes wickanos. La comedida persecución del comandante renegado, dejando los combates a las tribus salvajes de las llanuras, era en sí un mal augurio.

Aparecería sin duda en la inminente batalla y se contentaba con esperar hasta entonces.

La cadena de perros, incrementada por nuevos refugiados que huían de Bylan, avanzaba lentamente y empezaba a divisar lo que los mapas indicaban como el fin del Nenoth Odhan, donde se levantaban colinas a lo largo del horizonte meridional. El sendero de los mercaderes seguía por el único paso razonable, un ancho valle por el que corría un río entre las colinas de Bylan al este y las de Saniphir al oeste, a lo largo de siete leguas, hasta abrirse a una llanura frente al antiguo monte Sanimon, circundarlo abarcando el Sanith Odhan y, más allá, la llanura de Geleen, el Dojal Odhan y la propia ciudad de Aren.

No apareció ningún ejército de refuerzo en el valle de Sanimon.

Sobre la caravana descendió como un manto una honda sensación de aislamiento, incluso cuando a la luz del crepúsculo, en las colinas que flanqueaban el valle, empezaron a distinguirse los enormes campamentos de las dos tribus: las fuerzas principales de los tregyn y los bhilard.

Entonces allí, en la boca del antiguo valle… sería donde tendría lugar.

—Nos estamos muriendo —farfulló Tregua al llegar junto al historiador, de camino a la reunión informativa—. Y no lo digo solo en sentido figurado, viejo. Hoy he perdido once soldados. Sus gargantas estaban tan hinchadas, a causa de la sed, que no podían respirar —agregó, mientras ahuyentaba una mosca que zumbaba cerca de su cara—. Por el aliento del Embozado, estoy nadando dentro de esta armadura; cuando terminemos, tendremos el mismo aspecto que los t’lan imass.

—No puedo decir que me guste la analogía, capitán.

—No esperaba que te gustara.

—Orina de caballo. Eso es lo que beben actualmente los wickanos.

—Sí, también mis hombres. Relinchan mientras duermen y a más de uno le ha causado la muerte.

Tres perros pasaron andando ligeros junto a ellos: el gran sabueso llamado Torcido y una hembra, seguidos a duras penas por el perro faldero.

—¡Esas malditas bestias —refunfuñó Tregua—, vivirán más que todos nosotros!

Oscurecía el firmamento y en el azul intenso asomaban las primeras estrellas.

—Dioses, estoy cansado.

Duiker asintió. Realmente hemos recorrido un largo trayecto, amigo, y ahora estamos cara a cara con el Embozado, que se lleva con tanta facilidad a los cansados como a los rebeldes. Los recibe con la misma sonrisa.

—Esta noche flota algo en el ambiente, historiador. ¿Lo percibes?

—Sí.

—Puede que la senda del Embozado se nos haya acercado.

—Produce, en efecto, esa sensación.

Llegaron a la tienda de mando del Puño y entraron. Se encontraron con los rostros habituales: Nada y Menos, los últimos hechiceros que quedaban, Sulmar, Chenned, Bastión y el propio Coltaine. Todos se habían convertido en un escarnio momificado de la fuerza y voluntad antes presentes en sus diversos semblantes.

—¿Dónde está Metepatas? —preguntó Tregua, mientras se instalaba en su habitual silla de campaña.

—Escuchando a su sargento, supongo —respondió Bastión, con una fantasmagórica sonrisa.

Coltaine no tenía tiempo para la charla insustancial.

—Algo se acerca, esta noche. Los hechiceros lo han percibido, aunque eso es lo único que pueden decir. Debemos prepararnos.

—¿Qué clase de sensación? —preguntó Duiker mirando a Menos.

Ella se encogió de hombros, antes de suspirar.

—Vaga. Preocupante, incluso ultrajante… No lo sé, historiador.

—¿Has percibido antes algo parecido? ¿Aunque solo remotamente?

—No.

Ultrajante.

—Acercad a los refugiados —ordenó Coltaine a los capitanes—. Doblad los piquetes…

—Puño —dijo Sulmar—, mañana tenemos una batalla en perspectiva…

—Sí y el descanso es necesario, lo sé —respondió el wickano mientras empezaba a andar de un lado para otro, más despacio de lo habitual, y sin la soltura, la agilidad y la elegancia que antes lo caracterizaban—. Además estamos muy debilitados; los toneles de agua están completamente secos.

Duiker hizo una mueca. ¿Batalla? No, mañana será una masacre. Soldados incapaces de luchar, incapaces de defenderse. El historiador se aclaró la garganta, abrió la boca como para hablar, pero no lo hizo. Una palabra, pero solo enunciarla equivaldría a ofrecer la más cruel de las ilusiones. Una palabra.

Coltaine lo miraba fijamente.

—No podemos —susurró.

Lo sé. Tanto para los guerreros de la rebelión como para nosotros, esto debe acabar con sangre.

—Los soldados son incapaces de excavar trincheras —dijo Tregua, rompiendo el pesado silencio impregnado de conocimiento.

—Entonces que excaven hoyos.

—Sí, señor.

Hoyos. Para romper las cargas montadas, quebrar patas, derribar sobre el polvo animales agonizantes.

Entonces acabó la reunión, cuando de pronto se cargó el aire y lo que amenazaba con llegar se presentó ahora con un crujido quebradizo, una bruma aceitosa, como sudor saturando el aire.

Coltaine condujo el grupo al exterior, donde el ambiente inquietante se multiplicaba por diez bajo la estrellada bóveda celeste. Los caballos corcovearon. Los sabuesos aullaban. Los soldados se levantaban como espectros. Se oía el movimiento de las armas.

En el espacio abierto, más allá de los piquetes avanzados, se separó el aire por la mitad con un estruendo feroz, desgarrador. Por la abertura penetraron tres pálidos caballos al galope, seguidos de otros tres y luego de otros tres, todos ellos enjaezados y gimiendo con terror. Arrastraban un enorme carruaje abrasado por las llamas, un monstruo de colores estridentes sobre seis ruedas con radios más altos que un hombre. El carruaje, los propios caballos y las tres figuras visibles tras los tres últimos corceles, despedían humo como gruesas hebras de lana virgen.

La recua blanca avanzaba al galope, como si huyera despavorida de la senda de la que procediera, y el carruaje se inclinó de forma peligrosa y alarmante cuando los caballos arremetieron directamente contra los piquetes.

Los wickanos se dispersaron a ambos lados.

Duiker vio con incredulidad cómo los tres arrieros tiraban de las riendas, daban voces y se echaban atrás sobre su banco tambaleante.

Los caballos hincaron los cascos en el suelo para detener su impulso, al tiempo que tras ellos patinaba el enorme carruaje, levantando una nube de humo, polvo y una emanación que el historiador reconoció, con un sobresalto de alarma, como ultraje. El ultraje, comprendió ahora, de una senda… y de su dios.

Tras el primer carruaje llegó un segundo y luego un tercero, desviándose ambos a un lado u otro para evitar una colisión al detenerse.

En el momento en que cesó la larga frenada del primero, saltaron del mismo mujeres y hombres armados, chillando y dando órdenes a las que nadie parecía prestar la menor atención, y agitando armas húmedas, manchadas y ennegrecidas.

Al cabo de un momento, cuando se detenían los otros dos carruajes, sonó una campana.

De pronto cesó la actividad frenética y al parecer sin sentido. Bajaron las armas y un repentino silencio impregnó el ambiente, tras el eco de la campana que se perdía en la lejanía. Entre bufidos y pataleo, los sudorosos caballos sacudían la cabeza, con las ventanas de la nariz abiertas de par en par y un temblor en las orejas.

El primer carruaje estaba a menos de quince pasos del lugar donde se encontraban Duiker y los demás.

El historiador vio una mano amputada, que permanecía agarrada a un ornamento lateral del carruaje. Al cabo de un momento, cayó al suelo.

Se abrió una diminuta puerta enrejada, por la que salió con dificultad un individuo de un volumen considerable. Vestía ropajes de seda, que estaban empapados de sudor. En su rostro brillante y redondeado se reflejaban los ecos de un inmenso esfuerzo agotador. En una mano llevaba una botella tapada.

Se apartó del carruaje para situarse frente a Coltaine y levantó la botella.

—Vos, señor —dijo en malazano, con un extraño acento—, tenéis mucho de qué responder. —Sonrió, exhibiendo una dentadura cubierta de fundas de oro con diamantes incrustados—. ¡Vuestras hazañas hacen temblar las sendas! ¡Vuestra travesía se extiende como un reguero de pólvora por todas las calles de Darujhistan y sin duda de todas las ciudades, por lejos que estén! ¿Tenéis alguna idea de la cantidad de gente que implora a sus dioses en vuestro nombre? ¡Los cofres están a rebosar! ¡Abundan los grandiosos planes de salvación! Se han creado vastas organizaciones, cuyos líderes acuden a nosotros, la Asociación Comercial de Trygalle, para pagar nuestra peligrosa travesía, aunque todas nuestras travesías están plagadas de peligros, que es la razón por la que somos tan caros —agregó en voz baja, antes de destapar la botella—. ¡La gran ciudad de Darujhistan y sus extraordinarios habitantes, después de descartar por completo los voraces deseos de vuestro Imperio respecto a la ciudad y sus habitantes, os mandan este regalo! A guisa de accionistas de Trygalle —agregó, gesticulando en dirección a los hombres y las mujeres que formaban ahora un grupo a su espalda—, he ahí las personas más malhumoradas y avariciosas que quepa imaginar, aunque eso no tiene la menor importancia porque aquí estamos. Que no se diga que los ciudadanos de Darujhistan son insensibles a la maravilla y vos, señor, sois auténticamente portentoso.

El absurdo individuo avanzó, de pronto con solemnidad.

—Alquimistas, magos y hechiceros —dijo en un tono suave—, todos han hecho sus aportaciones, con una capacidad que ocultan sus modestos recipientes. Coltaine, del clan Cuervo, y cadena de perros: os traigo comida. Os traigo agua.

Karpolan Demesand era uno de los fundadores originales de la Asociación Comercial de Trygalle y vivía en la pequeña ciudad amurallada del mismo nombre, situada al sur de la llanura de Lamatath, en el continente de Genabackis. La Asociación, nacida de una alianza dudosa de un puñado de magos, Karpolan entre ellos, y los benefactores de la ciudad, una colección variopinta de piratas y provocadores de naufragios ya jubilados, había llegado a especializarse en expediciones de tan alto riesgo, que el mercader común palidecía. Cada caravana estaba protegida por una compañía de accionistas armados hasta los dientes, cuyo interés directo en la operación aseguraba la explotación de sus habilidades. Y dichas habilidades eran imprescindibles, porque las caravanas de la Asociación Comercial de Trygalle, como había quedado claro desde el principio, se desplazaban por las sendas.

—Sabíamos que se nos planteaba un reto —dijo Karpolan Demesand con una radiante sonrisa beatífica, sentado en la tienda de mando de Coltaine, solo en compañía del Puño y de Duiker, porque todos los demás estaban fuera distribuyendo a toda prisa las vituallas vitales de la caravana—. Esa repugnante senda del Embozado está más apretada a vuestro alrededor que un sudario a un cadáver… si perdonáis la expresión. La clave consiste en cabalgar rápido, no detenerse por nada y luego salir tan pronto como sea humanamente posible. En el primer carruaje mantengo la ruta, con todo el talento hechicero a mi disposición; una travesía extenuante, qué duda cabe, pero por otra parte no somos baratos.

—Todavía no alcanzo a comprender —dijo Duiker—, que los ciudadanos de Darujhistan, a mil quinientas leguas de distancia, sepan lo que ocurre aquí y mucho menos que les preocupe.

Karpolan entornó los párpados.

—Bueno, puede que haya exagerado un poco, lo reconozco, arrastrado por la euforia del momento. Debéis comprenderlo, los soldados que hasta hace poco estaban decididos a conquistar Darujhistan, están ahora enzarzados en una guerra contra el Vidente del Domino Painita, un tirano a quien está claro que le encantaría absorber la Ciudad Azul si pudiera. Dujek Unbrazo, en otra época Puño del Imperio y ahora forajido, se ha convertido en aliado. Y eso, como bien saben y aprecian ciertos personajes en Darujhistan…

—Pero hay algo más —dijo sosegadamente Coltaine.

Karpolan sonrió de nuevo.

—¿No es dulce esta agua? Permitidme que os sirva otra copa.

Esperaron, mientras el mercader llenaba de nuevo las tres copas de hojalata sobre la mesilla que los separaba. Cuando terminó, Karpolan dio un suspiro y se recostó en el lujoso sillón que había ordenado bajar de su carruaje.

—Dujek Unbrazo —dijo en parte con aprobación y en parte consternado—, os manda sus saludos, Puño Coltaine. Debéis comprender que nuestra oficina en Darujhistan es pequeña, recién abierta. No hacemos publicidad de nuestros servicios. Por lo menos no abiertamente. Para ser sinceros, dichos servicios incluyen a veces actividades de naturaleza clandestina. Tratamos no solo con mercancías sino también con información, entrega de regalos, personas… y otros seres.

—Dujek Unbrazo ha sido la fuerza tras esta misión —dijo Duiker.

—Sí —asintió Karpolan—, con la ayuda financiera de cierto conciliábulo en Darujhistan. La Emperatriz no puede perder líderes del calibre de Coltaine del clan Cuervo, fueron sus palabras —sonrió el mercader—. Extraordinario para un forajido sobre el que pesa la pena de muerte, ¿no os parece? —agregó inclinándose hacia delante, con la palma de la mano abierta, y en ella se materializaba una pequeña botella alargada de cristal gris ahumado, sujeta a una cadena de plata, que le ofreció a Coltaine—. Un mago alarmantemente misterioso entre los Abrasapuentes ha elaborado este regalo. Es para vos. Ponéoslo. Llevadlo en todo momento, Puño.

El wickano frunció el entrecejo y no hizo ademán de aceptarlo.

—En lo que a esto concierne —dijo Karpolan con una sonrisa nostálgica—, Dujek está dispuesto a imponer su rango, amigo…

—¿El rango de un forajido?

—Reconozco que yo le hice la misma pregunta y él me respondió: «Nunca subestimes a la Emperatriz».

Se hizo un silencio, mientras tomaba forma lentamente el significado de esas palabras. Enzarzado en una guerra contra todo un continente… después de descubrir de pronto una amenaza aún mayor, el Dominio Painita… ¿luchará solo el Imperio en nombre de una tierra hostil? Sin embargo… ¿cómo forjar aliados entre los enemigos?, ¿cómo unirse contra una amenaza mayor, con el mínimo escándalo y la mínima desconfianza? Ilegalizas tu ejército de ocupación, no dejándole otra alternativa más que librarse de la sombra de Laseen. Dujek, siempre tan leal… ni siquiera el desmañado plan para matar a los últimos de la vieja guardia, esa idea torpe e insensata de Tayschrenn, bastó para que cambiara de bando. De modo que ahora tiene aliados, los que antes eran sus enemigos, tal vez incluso los propios Caladan Brood y Anomander Rake… Duiker miró a Coltaine y vio el mismo reconocimiento en su severo y demacrado rostro.

El wickano extendió la mano y aceptó el regalo.

—La Emperatriz no debe perderos, Puño. Ponéoslo, señor. Llevadlo siempre. Y, cuando llegue el momento, rompedlo contra vuestro propio pecho. Aunque sea lo último que hagáis, a pesar de que sugiero que no esperéis hasta entonces. Esas han sido las frenéticas instrucciones de su creador —sonrió de nuevo Karpolan—. ¡Y menudo creador! A una docena de ascendientes les encantaría recibir su cabeza en una bandeja, con sus ojos en escabeche, su lengua ensartada y asada con pimientos, sus orejas a la parrilla…

—Comprendido —interrumpió Duiker.

Coltaine se colgó la cadena del cuello y colocó la botella debajo de su camisa de gamuza.

—Al alba os espera una espantosa batalla —dijo al rato Karpolan—. No puedo ni quiero quedarme. A pesar de ser mago de primer orden y mercader de gran astucia, reconozco, caballeros, que tengo una vena sentimental. No seré testigo de esta tragedia. Además, debemos efectuar otra entrega antes de emprender el camino de regreso, y para ello precisaré todas mis habilidades, puede incluso que las agote.

—Nunca había oído hablar de vuestra asociación, Karpolan —dijo Duiker—, pero me gustaría que algún día me contarais más aventuras.

—Puede que surja la oportunidad, historiador. Por ahora, oigo que se reúnen mis accionistas y debo reanimar y tranquilizar a los caballos, aunque parecen haber adquirido ansia de terror salvaje. Como nosotros, ¿no os parece? —agregó, levantándose.

—Os doy las gracias —refunfuñó Coltaine—, a vos y a vuestros accionistas.

—¿Algún mensaje para Dujek Unbrazo, Puño?

La respuesta del wickano sobresaltó a Duiker y le provocó una áspera punzada de sospecha, persistente y aterradora.

—No —dijo.

Durante un instante, Karpolan abrió enormemente los ojos y luego asintió.

—Bien, debemos marcharnos. Que vuestros enemigos paguen un alto precio mañana, Puño.

—Lo harán.

La repentina munificencia no podía provocar un rejuvenecimiento completo, pero el ejército que se levantó al amanecer mostraba una tranquila disponibilidad que Duiker no veía desde la cadena de Gelor.

Los refugiados permanecían apiñados en una hondonada, inmediatamente al norte de la boca del valle. Los clanes Comadreja y Perroloco custodiaban la posición, desde una elevación frente a las fuerzas reunidas de Korbolo Dom. Había más de treinta soldados rebeldes listos para enfrentarse a cada uno de los jinetes wickanos y la consecuencia inevitable de dicho enfrentamiento era tan evidente, estaba tan brutalmente clara, que entre los refugiados corrieron oleadas de pánico, catervas desesperadas de un lado para otro, y gemidos de angustia impregnaron el aire polvoriento sobre sus cabezas.

Coltaine se proponía cruzar las tribus para bloquear la entrada del valle y hacerlo con rapidez, a fin de colocar enfrente el clan Cuervo y el Séptimo. Una actuación veloz y decisiva ofrecía la única esperanza a los clanes de la retaguardia, así como a los propios refugiados.

Duiker permanecía sentado sobre su demacrada yegua, en un pequeño promontorio apenas al este del camino principal, desde donde alcanzaba a divisar los dos clanes wickanos al norte, con el ejército de Korbolo Dom más allá, fuera de su campo de visión.

Los carruajes de la Asociación Comercial de Trygalle se habían marchado, aprovechando para desaparecer en los últimos minutos de oscuridad, antes de que el horizonte de levante iniciara su pálido despertar.

El cabo Lista se acercó y detuvo su caballo junto al historiador.

—¡Una mañana encantadora! —dijo—. ¿No percibes el cambio de estación en el aire?

—Alguien tan joven como tú, cabo, no debería estar tan alegre en un día como hoy —respondió Duiker.

—Ni alguien tan viejo como tú ser tan adusto.

—¡Maldito sea el Embozado! ¿Es esto a lo que conduce la familiaridad?

Lista sonrió y bastó como respuesta.

—¿Y qué te ha susurrado tu fantasma jaghut, Lista? —preguntó Duiker, con los párpados entornados.

—Algo que él nunca tuvo, historiador: esperanza.

—¿Esperanza? ¿Cómo, de dónde? ¿Se acerca por fin Pormqual?

—Eso no lo sé. ¿Crees que es posible?

—No, no lo sé.

—Yo tampoco.

—Entonces, por las pelotas velludas de Fener, Lista, ¿de qué estás hablando?

—No estoy seguro. Es solo que me he despertado con una sensación… —se encogió de hombros—, con una sensación de que acababa de recibir una bendición, de ser tocado por un dios bondadoso, o algo por el estilo…

—Una forma bastante agradable de recibir nuestro último amanecer —susurró Duiker, con un suspiro.

Las tribus tregyn y bhilard se preparaban, pero de pronto el son de los cuernos del Séptimo evidenció que Coltaine no sería tan cortés como para esperarlos. Los lanceros del Cuervo y los arqueros montados avanzaron por la suave pendiente, en dirección a la colina oriental de los bhilard.

—¡Historiador!

Algo en el tono del cabo obligó a Duiker a volverse. En lugar de prestar atención al avance del Cuervo, Lista miraba hacia el noroeste, donde acababan de aparecer los jinetes de otra tribu que se abrían al acercarse, y su número era espantoso.

—Los khundryl —dijo Duiker—. Se dice que es la tribu más poderosa al sur de Vathar, como ahora podemos apreciar.

Los cascos de los caballos retumbaban hacia la pendiente y al volverse comprobaron que se acercaba el propio Coltaine. La expresión del Puño era impasible, casi sosegada, con la mirada fija al noroeste.

Habían empezado los enfrentamientos en las posiciones de retaguardia, el primer derramamiento de sangre del día, con toda probabilidad wickana. Los refugiados habían empezado ya a empujar hacia el sur, con la esperanza de que la fuerza de voluntad bastaría para forzar la apertura del valle.

Los khundryl, a decenas de millares, formaban dos masas distintas, una directamente al oeste de la boca de Sanimon y otra más al norte, en un flanco del ejército de Korbolo Dom. Entre ambas había un pequeño nudo de caudillos, que avanzaban ahora directamente hacia el promontorio donde se encontraban Duiker, Lista y Coltaine.

—Parece que desean combatir cuerpo a cuerpo, Puño —dijo Duiker—. Será mejor que retrocedamos.

—No.

El historiador volvió la cabeza. Coltaine había desenfundado su lanza y preparaba su escudo redondo cubierto de plumas negras en su antebrazo.

—¡Maldita sea, Puño, esto es una locura!

—Vigila tu lengua, historiador —respondió distraídamente el wickano.

Duiker fijó su mirada en el corto fragmento de la cadena de plata alrededor de su cuello.

—Lo que sea ese regalo, solo funcionará una vez. Lo que haces ahora es propio de un caudillo wickano, pero no de un Puño del Imperio.

Coltaine se volvió de repente y el historiador se encontró con la punta de la lanza en su garganta.

—¿Y exactamente cuándo puedo decidir morir de la forma que yo desee? —vociferó Coltaine—. ¿Crees que voy a utilizar esta maldita fruslería? —agregó mientras soltaba la mano del escudo, la levantaba y se arrancaba la cadena del cuello—. Póntela tú, historiador. Todo lo que hemos hecho no ayudará en lo más mínimo al mundo, a no ser que se cuente la historia. ¡Que se apodere el Embozado de Dujek Unbrazo! ¡Que se apodere el Embozado de la Emperatriz!

Arrojó la botella con absoluta precisión a la palma de la mano derecha de Duiker, que cerró los dedos alrededor del objeto y percibió la serpenteante cadena entre sus callos. La punta de la lanza que le acariciaba el cuello permanecía inmóvil.

Se miraron mutuamente a los ojos.

—Disculpadme, señores —dijo Lista—. No parece que este sea el momento más indicado para una pelea. Si os molestáis en observar…

Coltaine retiró la lanza y volvió la cabeza.

Los caudillos khundryl esperaban en fila, a menos de treinta pasos de distancia. Debajo de sus pieles y amuletos, llevaban una extraña armadura gris que parecía casi de reptil. Largos bigotes, barbas anudadas y trenzas puntiagudas, todo ello de color negro, ocultaban la mayoría de sus facciones, pero lo visible era anguloso y tostado por el sol.

Uno de ellos espoleó su poni para acercarse y chapurreó en malazano.

—¡Ala negra! ¿Cómo crees tú que irán hoy las cosas?

Coltaine giró sobre su montura, examinó las nubes de polvo ahora al norte y al sur, y se acomodó de nuevo.

—No haría ninguna apuesta.

—Hace mucho esperábamos este día —dijo el caudillo, levantándose sobre los estribos y gesticulando hacia las colinas del sur—. Tregyn y bhilard, juntos este día. Y los can’eld, los semk, incluso lo que queda de tithansi —agregó, señalando al norte—. Las grandes tribus de los odhans del sur, pero ¿quiénes son los más poderosos? Hoy tendremos respuesta.

—Más vale que te apresures —dijo Duiker.

Nos estamos quedando sin soldados para que demuestres tus proezas, presuntuoso bastardo.

Coltaine parecía de la misma opinión, pero se mostraba más tranquilo.

—Vosotros sois quienes os lo preguntáis y no me importa la respuesta.

—¿Entonces no preocupan esas cosas a clanes wickanos? ¿No sois vosotros también una tribu?

Coltaine apoyó lentamente la lanza en su posadera.

—No, nosotros somos soldados del Imperio malazano.

Por el aliento del Embozado, he establecido un vínculo con él.

El caudillo asintió, impasible ante la respuesta.

—Pues atento, Puño Coltaine, mientras organizáis este día.

Los jinetes se retiraron para reunirse de nuevo con sus clanes.

—Creo, historiador —dijo entonces Coltaine, mirando a su alrededor—, que has elegido un buen lugar, por tanto, me quedaré aquí.

—¿Puño?

Se dibujó una leve sonrisa en sus enjutas facciones.

—Durante un breve tiempo.

El clan Cuervo y el Séptimo pusieron todo su empeño, pero las fuerzas que controlaban la boca del valle, desde posiciones elevadas a ambos lados y a lo largo de la garganta, no cedieron. La cadena de perros se contrajo entre el martillo de Korbolo Dom y el yunque de los tregyn y los bhilard. Era solo cuestión de tiempo.

Las acciones de los clanes khundryl cambiaron por completo la situación, porque no habían venido para unirse a la aniquilación de los malazanos, sino para encontrar la respuesta a una pregunta que exigían su orgullo y su honor. La masa del sur atacó la posición tregyn como una vengativa guadaña divina. La del norte penetró como una lanza hasta lo más hondo del flanco de Korbolo Dom. Una tercera fuerza, hasta ahora invisible, entró por el propio valle tras los bhilard. A los pocos minutos de tales contactos perfectamente sincronizados, las fuerzas malazanas se encontraron sin oposición, mientras por todos lados reinaba el caos de la batalla.

El ejército de Korbolo Dom se recuperó con rapidez, restableciendo la formación con toda la precisión de la que fueron capaces y obligaron a los khundryl a retroceder, después de más de cuatro horas de encarnizada lucha. Pero se había alcanzado un objetivo, que fue la aniquilación de los semk, los can’eld y lo que quedara de los tithansi.

—Media respuesta —farfulló Coltaine en aquel momento, en un tono de absoluta estupefacción.

Al cabo de una hora las fuerzas meridionales derrotaron a los tregyn y a los bhilard, y salieron en persecución de los restos que huían.

A una hora del crepúsculo, un solo caudillo khundryl se les acercó a medio galope y comprobaron que se trataba del portavoz. Había participado en una pelea y estaba cubierto de sangre, y por lo menos la mitad era suya, pero cabalgaba erguido en su montura.

Detuvo el caballo a diez pasos de Coltaine.

—Parece que ya tenéis vuestra respuesta —dijo el Puño.

—Así es, Ala Negra.

—Los khundryl.

Una expresión de sorpresa llenó el rostro maltrecho del guerrero.

—Nos honráis, pero no. Hemos intentado eliminar al llamado Korbolo Dom, pero hemos fracasado. Los khundryl no son la respuesta.

—Entonces honráis a Korbolo Dom.

El caudillo escupió al oír esas palabras y refunfuñó con incredulidad.

—¡Por espíritus del abismo! ¡No podéis estar tan loco! Hoy la respuesta son… —desenfundó su espada de la vaina de cuero, exhibiendo una hoja quebrada a un palmo de la empuñadura, la levantó sobre su cabeza y exclamó—: ¡Los wickanos! ¡Los wickanos! ¡Los wickanos!

Capítulo 20

Esta senda es algo nefasto,

la puerta a la que conduce

es como un cadáver

sobre el que diez mil

pesadillas discuten

sus infructuosos derechos.

La senda

Trout Sen’al Bhok’arala

Las gaviotas, las primeras que habían visto en mucho tiempo, revoloteaban sobre sus cabezas. El horizonte que tenían delante, siguiendo su rumbo sur-sudeste, era una mancha irregular que se perfilaba progresivamente conforme el día se preparaba para su veloz deceso. Ni una sola nube empañaba el firmamento y el viento era fresco y constante.

Salk Elan se reunió con Kalam en el castillo de proa. Iban ambos envueltos en capas, para protegerse de la espuma que levantaba el Tapón de Trapo al cortar las olas. Para los marineros de servicio en cubierta y en la popa, verles en la proa como un par de grandes cuervos era una imagen de mal agüero.

Sin que nada de ello le preocupara, Kalam mantenía la mirada fija en la isla que los esperaba.

—A medianoche —dijo Salk Elan, con un sonoro suspiro—. Antiguo lugar de nacimiento del Imperio malazano…

—¿Antiguo? —refunfuñó el asesino—. ¿Qué antigüedad crees que tiene el Imperio? ¡Por el aliento del Embozado!

—De acuerdo, demasiado florido. Solo intentaba crear un ambiente…

—¿Por qué? —exclamó Kalam.

Elan se encogió de hombros.

—Por ninguna razón en particular, salvo tal vez esta sensación inquietante de anticipación, o incluso de impaciencia.

—¿De qué hay que inquietarse?

—Dímelo tú, amigo.

Kalam hizo una mueca, sin decir palabra.

—La ciudad de Malaz —resumió Elan—. ¿Qué puedo esperar?

—Imagínate una pocilga junto al mar y acertarás. Una ciénaga podrida, repleta de sabandijas purulentas…

—¡De acuerdo, de acuerdo! ¡Lamento haberlo preguntado!

—¿Y el capitán?

—Sigue igual, lamentablemente.

¿Por qué no estoy sorprendido? La hechicería… ¡Dioses, cómo odio la hechicería!

Salk Elan apoyó las manos con sus largos dedos sobre el pasamanos, revelando una vez más su pasión por las gemas de tonos verdes montadas en recargados anillos.

—Un barco rápido podría llevarnos a Unta en un día y medio…

—¿Y cómo lo sabes?

—Se lo he preguntado a un marinero, Kalam, ¿cómo si no? Ese curtido amigo tuyo que finge estar al mando, ¿cómo se llama?

—No recuerdo habérselo preguntado.

—Ese es un talento verdaderamente admirable.

—¿A qué te refieres?

—A tu habilidad para aplastar tu propia curiosidad, Kalam. Muy práctica en cierto sentido, sumamente arriesgada en otro. Eres un hombre difícil de conocer y aún más de predecir…

—Tienes razón, Elan.

—Sin embargo, te gusto.

—¿De veras?

—Sí. Y me alegro, porque es importante para mí…

—Si esas son tus inclinaciones, Elan, búscate un marinero.

—No es eso a lo que me refiero —sonrió—, pero como es natural tú lo sabes perfectamente, solo que no puedes evitar lanzar dardos. Lo que digo es que me complace que le guste a alguien a quien admiro…

Kalam se volvió para mirarlo.

—¿Qué encuentras tan admirable, Salk Elan? Entre todas tus vagas suposiciones, ¿has descubierto la creencia de que soy susceptible a los halagos? ¿Por qué te empeñas en asociarte conmigo?

—Matar a la Emperatriz no será fácil —respondió Salk Elan—. ¡Pero imagínate que se consiga! ¡Lograr lo que todos creían imposible! ¡Sí, Kalam Mekhar, quiero formar parte de ello! ¡Allí, junto a ti, hundiendo espadas en el corazón del Imperio más poderoso del mundo!

—Has perdido el juicio —dijo Kalam en un tono quedo, apenas audible con el ruido del mar—. ¿Matar a la Emperatriz? ¿Unirme a ti en esa locura? Ni lo sueñes, Salk Elan.

—Ahórrame el disimulo —dijo con sorna.

—¿A qué hechicerías está sometido este barco?

Salk Elan abrió involuntariamente los ojos, antes de mover la cabeza.

—Excede mis habilidades, Kalam, y el Embozado sabe que lo he intentado. He registrado minuciosamente el botín de Pormqual y no he encontrado nada.

—¿El propio barco?

—No, que yo haya podido determinar. Mira, Kalam, creo que alguien nos rastrea en otra senda… esa es mi opinión. Alguien que pretende apoderarse de ese cargamento. Es solo una teoría, pero no tengo otra cosa. De modo, amigo mío, que todos mis secretos han sido revelados.

Kalam guardó un prolongado silencio, antes de estremecerse.

—Tengo contactos en la ciudad de Malaz, una inesperada convergencia mucho antes de lo previsto, pero ahí está.

—Contactos, excelente, vamos a necesitarlos. ¿Dónde?

—Hay un corazón negro en la ciudad de Malaz, el más negro de todos. El que todos los habitantes evitan mencionar, el que ignoran deliberadamente, y allí, si todo marcha bien, esperaremos a nuestros aliados.

—Deja que lo adivine: la infame taberna llamada Smiley, en otra época propiedad de un individuo que un día llegaría a convertirse en Emperador; los marines dicen que la comida es terrible.

Kalam lo miró asombrado. Solo el Embozado sabe si es increíblemente sarcástico o, válgame el abismo… ¿qué?

—No, un lugar llamado Casa de Muerte. Y no en su interior, sino en la puerta del jardín, pero no tengas ningún reparo en explorarlo, Salk Elan.

Elan apoyó ambos brazos en el pasamanos y contempló las pálidas luces de la ciudad de Malaz con los ojos entrecerrados.

—Suponiendo una larga espera para la llegada de tus amigos, puede que tal vez lo haga.

Es improbable que advirtiera de la indómita sonrisa de Kalam.

Iskaral Pust agarró el pomo con ambas manos, apoyó los pies en la puerta y, farfullando aterrado, tiró con todas sus fuerzas… en vano. Con un gruñido, Mappo pasó por encima de Icarium, que yacía al pie de la puerta de Tremorlor, y separó al sacerdote supremo de la barrera infranqueable.

Violín oyó que el trell luchaba con el cerrojo, pero el zapador había centrado su atención en el enjambre de moscas de sangre. Tremorlor se les resistía, pero el avance era inexorable. Ciega estaba junto a él, con la cabeza ladeada y el pelo erizado. Los otros cuatro Mastines habían reaparecido en el camino y corrían hacia la puerta del jardín, envuelta en enredaderas. La sombra que proyectaban los d’ivers pasó por encima de ellos como agua negra.

—O bien basta tocarla para que se abra —dijo Apsalar, en un tono sorprendentemente sosegado—, o no se abre en absoluto. Retírate, Mappo, probémoslo todos.

—¡Icarium se mueve! —exclamó Azafrán.

—Es la amenaza —respondió el trell—. ¡Dioses del abismo, no aquí, no ahora!

—¡No hay mejor momento! —gritó Iskaral Pust.

—Azafrán —dijo Apsalar—, tú has sido el último en intentarlo, salvo por Violín. Acércate, rápido.

El silencio que se hizo a continuación le comunicó a Violín cuanto precisaba saber. Se arriesgó a lanzar una fugaz mirada a Mappo, agachado sobre Icarium.

—Despiértalo —dijo—, de lo contrario todo está perdido.

El trell levantó la cabeza y el zapador vio la angustiosa indecisión escrita en su rostro.

—Tan cerca de Tremorlor… el riesgo, Violín…

—¿Qué…?

Pero no pudo proseguir.

Como si lo hubiera alcanzado un rayo, el cuerpo del jhag dio una sacudida y emitió un gemido agudo. El impacto del sonido zarandeó a los demás, que se tambalearon. De la herida de su cabeza brotaba sangre fresca y se esforzaba por abrir los ojos, cuando Icarium se incorporó de un brinco. La antigua espada de un solo filo se libró de sus ataduras, con su hoja como una extraña imagen borrosa que se estremecía.

Los Mastines y el enjambre de d’ivers llegaron simultáneamente al jardín. El terreno y los recortados árboles entraron en erupción, formando redes caóticas de raíces y ramas que se retorcían hacia el cielo como velas negras, hinchándose, extendiéndose a lo ancho. Otras raíces intentaban alcanzar a los Mastines y los animales chillaban. Ciega había dejado a Violín para reunirse con los suyos.

En aquel momento, ante todo lo que veía, Violín sonrió para sus adentros. No solo Tronosombrío sirve a la traición, ¿cómo puede la Casa de Azath resistirse a los Mastines de Sombra?

Una mano se posó sobre su hombro.

—El cerrojo —dijo Apsalar entre dientes—. ¡Prueba con la puerta, Violín!

Los d’ivers atacaron la última defensa desesperada de Tremorlor. La madera estalló.

Mientras un par de manos empujaban al zapador por la espalda contra la puerta, vio fugazmente a Mappo con los brazos alrededor de Icarium, todavía semiinconsciente, sin dejar de sujetarlo a pesar del creciente volumen del lamento y del pujante poder abrumador e inexorable. La presión precipitó a Violín contra la madera oscura y húmeda de la puerta, a la que mantuvo sujeto con desdén sin esfuerzo alguno, susurrándole su promesa de aniquilación. Se esforzó para mover los brazos en dirección al cerrojo, tensando todos sus músculos.

Los Mastines aullaban desde los extremos más alejados del jardín, con un creciente chillido iracundo y triunfante que tendía al miedo, mientras la propia ira de Icarium absorbía todo lo demás. Violín percibió que la madera se estremecía y el temblor se extendía por toda la Casa.

El zapador, su sudor mezclado con las secreciones de Tremorlor, dio un último tirón con todas sus fuerzas, la voluntad de triunfar, de mover el brazo y agarrar el cerrojo.

Fracasó.

A su espalda oyó otro ruido escalofriante, el de las moscas de sangre, que penetraban entre las redes de madera, cada vez más cerca, solo momentos antes de chocar contra la ira mortal de Icarium… Entonces despertará el jhag. No hay otra alternativa… y nuestras muertes serán lo más insignificante. Azath, el laberinto y todos sus prisioneros… asegúrate de que tu ira sea muy meticulosa, Icarium, por el bien de este mundo y de todos los demás…

Violín sintió el dolor de pinchazos en el reverso de su mano, ¡moscas de sangre!, pero tras ellos percibió un peso. No eran picaduras, sino las punzadas de unas pequeñas garras. El zapador ladeó la cabeza y vio ante sí la sonriente dentadura de Moby.

El familiar se desplazó a lo largo de su brazo, punzando la piel con sus garras. La criatura parecía cambiar de enfoque ante los ojos de Violín, y con cada cambio de pronto aumentaba inmensamente el peso en su brazo. Se percató de que chillaba.

Moby se desplazó de la mano del zapador a la propia puerta, extendió una diminuta mano arrugada hacia el cerrojo y lo tocó.

Violín se cayó sobre unas losas húmedas y calientes. Oyó gritos a su espalda y botas que se arrastraban, mientras la Casa gruñía por todos lados. Rodó de espaldas y al hacerlo aplastó algo que crujió con su peso, desprendiendo un amargo olor a polvo.

Entonces los envolvió el lamento mortal de Icarium. Tremorlor se estremeció.

Violín se retorció hasta quedar sentado en el suelo.

Estaban en un vestíbulo, cuyas paredes de piedra caliza desprendían una tenue luz palpitante de color amarillento. Mappo sujetaba todavía a Icarium y el zapador se percató de que el trell se esforzaba por no soltarlo. Al cabo de un momento el jhag se calmó, abandonándose de nuevo en los brazos del trell. La luz dorada se estabilizó y las propias paredes dejaron de moverse. La ira de Icarium había amainado.

Mappo se dejó caer al suelo, con la cabeza gacha sobre el cuerpo inanimado de su amigo.

Violín miró lentamente a su alrededor, para comprobar si habían perdido a alguien. Apsalar estaba agachada junto a su padre, de espaldas a la puerta ahora cerrada. Azafrán había arrastrado consigo a un Iskaral Pust encogido de miedo. El sacerdote supremo levantó la cabeza, pestañeando con cierta incredulidad.

—¿Los Mastines, Iskaral Pust? —preguntó Violín con la voz ronca.

—¡Han huido! Sin embargo, incluso en plena traición, ¡arrojaron su poder contra los d’ivers! —Hizo una pausa para oler el aire pestilente—. ¿Lo hueles? La satisfacción de Tremorlor, el d’ivers ha sido apresado.

—Puede que esa traición fuera instintiva, sacerdote supremo —dijo Apsalar—. Cinco ascendientes en el jardín de la Casa; un gran riesgo para el propio Tremorlor, dada la tendencia de Sombra a la traición…

—¡Mentira! ¡Hemos jugado limpio!

—Para todo hay una primera vez —susurró Azafrán, antes de mirar a Violín—. Me alegro de que tú la abrieras, Violín.

El zapador se incorporó y empezó a registrar el vestíbulo.

—No lo hice. Ha sido Moby quien ha abierto la puerta y, de paso, me ha destrozado el brazo. ¿Dónde se ha metido ese maldito mequetrefe? ¿No está por aquí, en algún lugar…?

—Estás sentado sobre un cadáver —observó Apsalar.

Cuando Violín bajó la mirada, comprobó que reposaba sobre un montón de huesos y ropa podrida. Se incorporó de un brinco, blasfemando.

—No lo veo —dijo Azafrán—. ¿Estás seguro de que ha logrado entrar, Violín?

—Sí, estoy seguro.

—Debe de estar en el interior de la Casa…

—¡Busca la puerta! —chilló Pust—. ¡La Senda de Manos!

—Moby es un famili…

—¡Más mentiras! ¡Ese repugnante bhok’aral es un soletaken, imbécil!

—Tranquilízate. Aquí no hay ninguna puerta de la que pueda beneficiarse un cambiaformas —dijo Apsalar, mientras fijaba lentamente la mirada en el marchito cadáver a la espalda de Violín—. Ese debía de ser el guardián, todo azath tiene un cuidador. Siempre supuse que eran inmortales… —agregó mientras avanzaba, daba un puntapié a los huesos y refunfuñaba—: No son restos humanos, esas extremidades son demasiado largas. Y fijaos en las articulaciones, hay demasiadas. Esa cosa podía doblarse de cualquier modo.

—Forkrul assail —dijo Mappo, levantando la cabeza.

—Entonces, la menos conocida de las razas ancestrales. Ni siquiera se menciona en ninguna de las leyendas de Siete Ciudades que he oído —aclaró Apsalar, antes de dirigir su atención al vestíbulo.

A cinco pasos de la puerta, el vestíbulo se abría a una intersección en forma de te, con una puerta doble directamente opuesta a la entrada.

—La distribución es casi idéntica —susurró Apsalar.

—¿A qué? —preguntó Azafrán.

—A la Casa de Muerte, en la ciudad de Malaz.

Se oyó un correteo en dirección a la intersección y al cabo de un momento apareció Moby. El bicho voló a los brazos del daru.

—Está temblando —dijo Azafrán, abrazando al familiar.

—Estupendo —farfulló Violín.

—El jhag —dijo Pust entre dientes, desde donde estaba agachado a pocos pasos de Mappo e Icarium—. He visto que lo aplastabas entre tus brazos; ¿está muerto?

El trell movió la cabeza.

—Inconsciente. No creo que despierte por el momento…

—¡Entonces deja que Azath se apodere de él! ¡Ahora! Estamos dentro de Tremorlor. ¡Ya no lo necesitamos!

—No.

—¡Loco!

Sonó una campana en algún lugar del exterior. Todos se miraron con incredulidad.

—¿Lo habéis oído? —preguntó Violín—. ¿Es la campana de un mercader?

—¿Por qué un mercader? —refunfuñó Pust, mirando desconfiadamente a su alrededor.

Pero Azafrán asentía.

—La campana de un mercader. En Darujhistan.

El zapador se acercó a la puerta. Desde el interior, el pomo giraba con facilidad y la abrió.

Ahora en el jardín se elevaban finas capas de raíces entrelazadas, más altas que la propia Casa, en una disparidad de ángulos y planos. Por todas partes había montones de tierra humeante. Junto a la puerta arqueada del jardín esperaban tres enormes y adornados carruajes, cada uno de ellos tirado por nueve caballos blancos.

Bajo el arco había un personaje redondeado con prendas de seda. Levantó una mano en dirección a Violín y le habló en daru:

—¡Lamento no poder acercarme más! Os aseguro que aquí todo se halla en calma. Busco a alguien llamado Violín.

—¿Por qué? —gritó el zapador.

—Porto un regalo para él. Recogido a toda prisa y a un elevado coste, dicho sea de paso. Dadas las circunstancias, sugiero que completemos la transacción cuanto antes.

Azafrán estaba ahora junto a Violín. El daru miraba los carruajes con el entrecejo fruncido.

—Conozco al constructor —dijo en voz baja—. Bernuk, justo detrás de Antelago. Pero nunca los había visto tan grandes; dioses, he estado alejado demasiado tiempo.

—Darujhistan —suspiró Violín.

—Estoy seguro —afirmó Azafrán, moviendo la cabeza.

Violín salió al exterior y examinó el entorno. Como decía el mercader, todo parecía tranquilo. Quiescente. Todavía inseguro, el zapador avanzó por el camino. Se detuvo a dos pasos del arco y observó con recelo al mercader.

—Karpolan Demesand, caballero, de la Asociación Comercial de Trygalle, y este es un desplazamiento que yo y mis accionistas nunca lamentaremos, aunque esperamos no repetirlo jamás.

Su agotamiento era muy evidente y sus prendas de seda estaban empapadas de sudor. Hizo un gesto y una mujer con armadura, pálida como la cera, pasó junto a él con una pequeña caja en las manos.

—Con los saludos de cierto mago de los Abrasapuentes —prosiguió Karpolan—, a quien el cabo que compartís informó oportunamente de vuestra situación, en un sentido general.

Violín aceptó la caja, ahora sonriente.

—Los esfuerzos de esta entrega me superan, caballero —dijo Violín.

—También a mí, os lo aseguro. Y ahora salimos huyendo. Oh, disculpad la grosería, quiero decir «nos marchamos», naturalmente. Debemos marcharnos. —Suspiró, mirando a su alrededor—. Disculpadme, estoy cansado, hasta el punto de no observar siquiera la cortesía esperada de un discurso civilizado.

—Las excusas son innecesarias —dijo Violín—. Aunque no sé cómo habéis llegado hasta aquí, ni cómo regresaréis a Darujhistan, os deseo un buen y veloz viaje. Pero permitidme que os haga una última pregunta: ¿mencionó el mago la procedencia del contenido de esta caja?

—Desde luego, caballero. De las calles de la Ciudad Azul. Una oscura referencia que, por lo que veo, tendréis claramente la suerte de comprender en un instante.

—¿Os hizo el mago alguna advertencia en cuanto a la manipulación de este paquete, Karpolan?

El mercader hizo una mueca.

—Dijo que no lo agitáramos demasiado. Sin embargo, este último tramo de nuestro viaje ha sido un tanto… accidentado. Lamento comunicaros que parte del contenido de la caja puede estar dañado.

—Tengo el placer de comunicaros que ha sobrevivido —sonrió Violín.

Karpolan Demesand frunció el entrecejo.

—No habéis examinado el contenido. ¿Cómo lo sabéis?

—No os queda más remedio que confiar en mí, caballero.

Azafrán cerró la puerta después de que Violín trasladara la caja al interior. El zapador la colocó con cuidado en el suelo y abrió la tapa.

—¡Ah, Ben el Rápido! —susurró, mientras observaba los objetos agrupados en el interior de la caja—. Algún día levantaré un templo en tu nombre.

Contó siete granadas, trece resquebrajadoras de mampostería y cuatro flameadoras.

—¿Pero cómo se las ha arreglado ese mercader para llegar hasta aquí? —preguntó Azafrán—. ¡Desde Darujhistan! ¡Por el aliento del Embozado, Violín!

—No lo sé —respondió irguiéndose y mirando a los demás—. Me siento bien, camaradas. Extraordinariamente bien.

—¡Optimismo! —exclamó Pust en tono burlón, casi con asco, mientras tiraba de los escasos mechones de su cabeza—. ¡Mientras ese repugnante simio empapa de terror el regazo del muchacho!

¡Optimismo!

Azafrán separó al familiar y observó con incredulidad el reguero que salpicaba las baldosas.

—¿Moby?

El bicho sonreía avergonzado.

—¡Querrás decir soletaken!

—Un lapsus momentáneo —respondió Apsalar, con la mirada en la avergonzada criatura—. La asimilación de lo sucedido. Eso o un extraño sentido del humor.

—¿Qué farfullas? —preguntó Pust, con los ojos entrecerrados.

—Creía haber encontrado la senda, pero lo que lo ha traído aquí ha sido la antigua promesa de ascendencia y, en cierto modo, Moby tenía razón al pensarlo. Ese bhok’aral en tus manos, Azafrán, es demoníaco. En su verdadera forma, podría sostenerte a ti como tú lo sostienes en este instante a él.

—Ahora lo comprendo —refunfuñó Mappo.

—Entonces, ¿por qué no nos iluminas? —exclamó Azafrán.

Apsalar empujó el cadáver a sus pies.

—Tremorlor necesitaba un nuevo guardián. ¿Debo hablar con mayor claridad?

Azafrán pestañeó, mirando de nuevo a Moby, esa temblorosa criatura en sus manos.

—¿El familiar de mi tío?

—Un demonio, en este momento un tanto intimidado por la expectación, debemos suponer. Pero estoy segura de que esa criatura crecerá hasta desempeñar su papel.

Entretanto, Violín había guardado las municiones de Moranth en su zurrón de cuero. Ahora se levantó y se echó con cautela el zurrón al hombro.

—Ben el Rápido estaba seguro de que aquí, en algún lugar, encontraríamos un portal, la puerta de una senda…

—¡Vinculando las Casas! —alardeó Pust—. Menuda audacia… ese astuto mago tuyo me ha embelesado, soldado. ¡Debería haber sido sirviente de Sombra!

Lo fue, pero eso no importa. Si a tu dios le apetece, te lo comunicará… pero en tu caso no me aguantaría la respiración…

—Ha llegado el momento de encontrar ese portal…

—A la intersección en forma de te, por el pasillo de la izquierda hasta las dos puertas. La de la izquierda conduce al interior de la torre. El piso de arriba —sonrió Apsalar.

Violín la miró fijamente unos momentos y luego asintió. Tus recuerdos prestados…

Moby les mostró el camino, dejando patente que había recuperado el coraje y algo parecido a un orgullo posesivo. Apenas pasada la intersección, en el pasillo de la izquierda había un hueco en el que colgaba una resplandeciente armadura de escamas para alguien de una altura superior a los tres metros y de extenso contorno. Apoyadas en las paredes del hueco, una a cada lado, había dos hachas de doble filo. Moby se detuvo para acariciar con su diminuta mano una de las botas forradas de hierro, antes de proseguir con nostalgia. Azafrán se tambaleó a su paso, cuando atrajo momentáneamente su plena atención.

Al cruzar la puerta, penetraron en la planta baja de la torre. En el centro había una escalera de piedra, de caracol. Al pie de la escalera cubierta había otro cuerpo, el de una joven de piel oscura, que parecía estar allí desde hacía solo una hora. Vestía ropa interior, pues la armadura que la había cubierto había desaparecido. Unas atroces heridas zigzagueantes cubrían su esbelta figura.

Apsalar se acercó, se agachó junto a la muchacha y colocó una mano en su hombro.

—La conozco —susurró.

—¡Cómo! —exclamó Rellock.

—El recuerdo de quien me poseyó, padre. Su memoria mortal…

—Danzante —dijo Violín.

Apsalar asintió.

—Es la hija de Dassem Ultor. La primera espada la recuperó cuando el Embozado dejó de usarla y al parecer la trajo aquí.

—Antes de romper su voto al Embozado…

—En efecto, antes de que Dassem maldijera al dios al que había servido.

—Eso ocurrió hace muchos años, Apsalar —dijo Violín.

—Lo sé.

Guardaron silencio mientras observaban todos a la frágil muchacha que yacía al pie de la escalera. Mappo redistribuyó el peso de Icarium en sus brazos, como si se sintiera incómodo con el eco en el que sabía que se había convertido, aunque estaba claro que él no haría con su carga lo que había hecho Dassem Ultor con la suya.

Apsalar se levantó y miró escalera arriba.

—Si el recuerdo de Danzante sirve, el portal espera.

—¿Vienes con nosotros, Mappo? —preguntó Violín, después de volverse para mirar a los demás.

—Desde luego, aunque tal vez no todo el camino, en el supuesto de que existan los medios para abandonar esa senda cuando uno lo decida…

—Es mucho suponer —dijo el zapador.

El trell se limitó a encogerse de hombros.

—¿Iskaral Pust?

—Sí, claro. ¡Desde luego! ¿Por qué no? ¿Regresar andando por el laberinto? ¡Una locura! Iskaral Pust está cualquier cosa menos loco, como bien sabéis todos. Por supuesto que os acompañaré… Tal vez surja todavía la oportunidad para una traición. ¿Traicionar qué? ¿A quién? ¿Eso importa? ¡No es el fin lo que aporta satisfacción, sino el camino elegido para alcanzarlo!

—Vigílalo —dijo Violín, ante la perspicaz mirada de Azafrán.

—Lo haré.

Entonces el zapador bajó la cabeza para mirar a Moby. El familiar estaba agachado junto al umbral de la puerta, jugando pacíficamente con su propia cola.

—¿Cómo se despide uno de un bhok’aral?

—Con una patada en el trasero, ¿cómo si no? —sugirió Pust.

—¿Te importaría probarlo con este? —preguntó Violín.

El sacerdote supremo frunció el entrecejo y permaneció inmóvil.

—¿No estaba él ahí cuando atravesábamos las tormentas? —declaró Azafrán, acercándose a la diminuta y arrugada criatura—. ¿Recordáis las batallas que no alcanzábamos a ver? Él nos protegía… en todo momento.

—En efecto —afirmó el zapador.

—¡Segundas intenciones! —exclamó Pust entre dientes.

—Bobadas.

—¡Dioses, se sentirá solo! —dijo Azafrán, levantando al bhok’aral en brazos, sin avergonzarse de las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

Violín parpadeó, hizo una mueca, volvió la cabeza y examinó la escalera.

—De nada te servirá prolongarlo, Azafrán —dijo.

—Encontraré la forma de visitarte —susurró el daru.

—Piensa en lo que ves, Azafrán —dijo Apsalar—. Parece bastante satisfecho. En cuanto a lo de estar solo, ¿cómo sabes que así será? Hay otras Casas, otros guardianes…

El muchacho asintió. Soltó lentamente al familiar y lo dejó en el suelo.

—Con suerte no habrá cubiertos desparramados.

—¿Qué?

Azafrán sonrió.

—Moby siempre ha tenido mala suerte con los cubiertos, ¿o debería decirlo a la inversa? —respondió mientras acariciaba la cabeza llana y rala del bicho, antes de levantarse—. Vámonos.

El bhok’aral observó al grupo que subía por la escalera. Al cabo de un momento hubo un destello de medianoche desde las alturas y todos desaparecieron. El bicho escuchó atentamente, ladeando su diminuta cabeza, pero no llegó ningún otro sonido de la cámara superior.

Permaneció inmóvil todavía unos minutos, pellizcando perezosamente su propia cola, luego dio media vuelta, correteó hasta el vestíbulo y se detuvo delante de la armadura.

El descomunal yelmo se inclinó con un suave crujido y emitió una voz entrecortada:

—Me alegro de que mi soledad haya terminado, pequeño. Tremorlor te recibe de todo corazón…

Se levantó una nube de polvo y grava que se estrelló contra el escudo de Duiker cuando el jinete wickano cayó y rodó por el suelo hasta detenerse a los pies del historiador. El cuervo, que no era más que un muchacho, parecía casi pacífico, con los ojos cerrados, como si durmiera sosegadamente. Pero para él, todos los sueños acababan entonces.

Duiker saltó por encima del cuerpo y se detuvo un momento sobre el polvo que había levantado. Su corta espada estaba pegada con sangre a la mano derecha y unas hondas depresiones delataban los cambios de fuerza en su empuñadura.

Los jinetes cruzaban la tierra pisoteada por los caballos delante del historiador. Por los espacios entre ellos volaban las flechas, que zumbaban como moscardones en el aire. Movió rápidamente el escudo para interceptar una que se dirigía a su cara y gruñó con el sólido impacto que empujó el borde, forrado de cuero, contra su boca y su barbilla, partiendo ambas.

La caballería tarxiana había roto las líneas defensivas y estaba a poco de aislar la docena de pelotones del resto de la compañía. El contraataque de los cuervos había sido feroz y demoledor, pero costoso. Sin embargo, lo peor, por lo que Duiker comprobó cuando avanzaba con suma cautela, era que tal vez había fracasado.

Los pelotones de infantería se habían separado para formar cuatro grupos, solo uno de los cuales era sustancial, y ahora intentaban reagruparse. Únicamente una veintena de jinetes cuervo permanecían en sus sillas, todos ellos rodeados de tarxianos que los hostigaban con sus espadas de hoja ancha. El suelo estaba cubierto de caballos que gemían, se retorcían y pataleaban de dolor.

Casi lo derribó la grupa de un caballo. Duiker se echó a un lado, se acercó y empujó la punta de su espada contra el blindaje de cuero del muslo del tarxiano. Durante un momento el cuero resistió, hasta que el historiador apoyó todo su peso en la espada, percibió que la punta perforaba la carne y raspaba el hueso. Hizo girar la hoja.

Descendió una espada de doble filo, que golpeó con fuerza su escudo. Duiker se agachó, arrastrando consigo el arma trabada. La sangre fresca empapó su espada cuando de un tirón retiró la hoja. Entonces se ensañó contra la cadera del jinete, hasta que el caballo se desplazó de costado, dejando al enemigo fuera de su alcance.

Se levantó la visera del yelmo, pestañeó para eliminar el sudor y la suciedad de los ojos, y siguió avanzando hacia el núcleo principal de la infantería.

Habían transcurrido tres días desde su paso por el valle de Sanimon y el sangriento alivio que les había brindado la tribu khundryl. Sus inesperados aliados habían concluido la batalla persiguiendo a sus tribus rivales hasta el anochecer, antes de desaparecer para regresar con toda probabilidad a sus propias tierras. No se los había visto desde entonces.

Era evidente que la matanza había enfurecido a Korbolo Dom, porque sus ataques eran ahora incesantes, un mismo combate que duraba ya más de cuarenta horas y sin indicio de que cesara en un futuro próximo.

La atribulada cadena de perros era atacada una y otra vez, por los flancos, por la retaguardia y a veces por dos o tres lugares a la vez. Lo que no conseguían las vengadoras hojas, las lanzas y las flechas, lo lograba el agotamiento. Los soldados se desplomaban, con sus armaduras destrozadas, e incontables pequeñas heridas que agotaban sus últimas reservas. Fallaban los corazones y se rompían bajo la piel vasos sanguíneos principales, que producían oscuros moratones, como si las tropas fueran víctimas de una plaga.

Las escenas que Duiker había presenciado iban más allá del horror, más allá de su capacidad de comprensión.

Alcanzó a la infantería cuando los demás grupos lograban cerrarse y agruparse, formando un círculo de espadas que ningún caballo, por bien amaestrado que estuviera, se atrevería a desafiar.

En el interior del círculo, un soldado empezó a sacudir el escudo con su espada, dando gritos para agregar su voz al compás de los golpes. La rueda se movió, cada soldado marcando el paso al ritmo del compás giró y avanzó lentamente hacia donde el resto de la compañía mantenía todavía la línea del flanco oeste de la cadena.

Duiker avanzó con ellos, integrado en el círculo exterior, asestando golpes mortales a todo soldado herido que alcanzaba la rueda. Cinco jinetes cuervo los acompañaban. Eran los últimos supervivientes de la fuerza de contraataque y dos de ellos no volverían a luchar.

La rueda enseguida alcanzó la línea, rompió la formación y se mezcló con sus compañeros. Los wickanos espolearon sus sudorosos caballos para galopar hacia el sur. Duiker se abrió paso entre la tropa hasta llegar a un claro. Bajó sus temblorosos brazos, escupió sangre y levantó lentamente la cabeza.

La masa de refugiados marchaba ante él, una procesión que avanzaba penosamente frente al lugar donde se encontraba. Centenares de cabezas cubiertas de polvo giraron en su dirección y observaron el delgado cordón de infantería a su espalda, lo único que los separaba de la aniquilación, conforme avanzaba, retrocedía y perdía grosor con cada minuto que transcurría. Sus rostros carecían de expresión, transportados a un punto más allá del pensamiento y del sentimiento. Formaban parte de una marea cuya corriente era imposible, donde retroceder en exceso era fatal y en la que no les quedaba más remedio que avanzar a trompicones, aferrados a sus últimas y más preciadas posesiones: sus hijos.

Dos individuos se acercaron a Duiker, a lo largo del flujo de refugiados desde la posición de vanguardia. El historiador los miró sin reconocerlos, con la sensación de que debería hacerlo, pero todos los rostros se habían convertido en desconocidos.

—¡Historiador!

La voz lo rescató de su ausencia.

—Capitán Tregua —respondió, con dolor en el labio partido.

El capitán le ofreció una jarra palmeada. Duiker guardó su espada en la vaina y la aceptó. A pesar de que le dolió la boca en contacto con el agua fresca, tomó un buen trago.

—Hemos alcanzado la llanura de Geleen —dijo Tregua.

La otra persona era la marine anónima de Duiker, que no dejaba de temblar, y el historiador vio una monstruosa herida en su hombro izquierdo, donde la punta de una lanza había penetrado por encima de su coraza. En la herida brillaban eslabones rotos de la malla de su armadura.

Se cruzaron sus miradas. Duiker no vio nada que siguiera vivo en esos ojos, antes hermosos, de color gris claro, pero la alarma que sintió en su interior no provenía de lo que veía, sino de su propia falta de espanto, de la aterradora ausencia de todo sentimiento, que incluso llegó a la consternación.

—Coltaine quiere verte —dijo Tregua.

—¿Todavía respira?

—Así es.

—Supongo que quiere esto —respondió Duiker, al tiempo que se quitaba del cuello la pequeña botella de cristal, con su cadena de plata—. Toma…

—No —dijo Tregua, con el entrecejo fruncido—. Quiere verte a ti, historiador. Nos hemos encontrado con una tribu de Sanith Odhan; de momento solo nos observan.

—Parece que aquí la rebelión no es algo tan seguro —musitó Duiker.

Disminuyeron los ruidos de la lucha a lo largo del flanco. Otra pausa, unos pocos latidos del corazón para recuperarse, para reparar la armadura, para detener las hemorragias.

El capitán gesticuló y empezaron a caminar junto a los refugiados.

—¿De qué tribu se trata? —preguntó al rato el historiador—. Y lo que es más importante, ¿qué tiene que ver conmigo?

—El Puño ha tomado una decisión —respondió Tregua.

Algo en esas palabras le produjo a Duiker un escalofrío. Pensó en indagar un poco más, pero decidió no hacerlo. Los detalles de la decisión pertenecían a Coltaine. Ese hombre dirige un ejército que se niega a morir. En treinta horas no hemos perdido a ningún refugiado por la acción del enemigo. Cinco mil soldados… que escupen en la cara de todos los dioses…

—¿Qué sabes de las tribus cercanas a la ciudad? —preguntó Tregua, mientras seguían andando.

—No sienten ningún amor por Aren —respondió Duiker.

—¿Fue peor para ellos bajo el Imperio?

El historiador refunfuñó al percatarse del rumbo que tomaban las preguntas del capitán.

—No, mejor. El Imperio malazano comprende los territorios periféricos, los habitantes del campo cubren a duras penas sus necesidades; después de todo, estos pobladores de vastos territorios del Imperio siguen siendo nómadas y el tributo que se les exige no es nunca exorbitante. Además, el pago por cruzar territorios tribales es siempre generoso y expeditivo. Coltaine debe saberlo perfectamente, capitán.

—Supongo que así es; yo soy quien necesita convencerse.

Duiker miró a los refugiados a su izquierda, hilera tras hilera de rostros, jóvenes y viejos, envueltos en un manto de polvo perenne. Los pensamientos se abrían paso más allá del cansancio y Duiker sintió que se tambaleaba en un límite al otro lado del cual, ahora alcanzaba a verlo con toda claridad, aguardaba la desesperada apuesta de Coltaine.

El Puño ha tomado una decisión.

Y sus oficiales muestran reticencia, se resisten abrumados por la incertidumbre. ¿Ha sucumbido Coltaine a la desesperación? ¿O su visión de las cosas es excelente?

Cinco mil soldados…

—¿Qué puedo decirte, Tregua? —preguntó Duiker.

—Que no hay otra alternativa.

—Tú mismo puedes responderte.

—No oso —dijo el capitán con una mueca, que contorsionó su rostro cubierto de cicatrices, entrecerrando su único ojo, cercado por un nido de arrugas—. Son los niños, ¿comprendes? Es lo que les queda, lo único que les queda. Duiker…

El historiador asintió bruscamente y fue innecesario que prosiguiera: una merced expeditiva. Había contemplado aquellas caras, las había casi examinado, como si en aquel momento hubiera intentado encontrar la juventud que les pertenecía, la libertad y la inocencia, pero eso no era lo que buscaba, ni lo que encontró. Tregua lo había conducido a la palabra propiamente dicha. Simple, inmutable, hasta ahora sacrosanta.

Cinco mil soldados sacrificarán sus vidas. ¿Pero es esto una especie de locura romántica y aspiro yo a cierto reconocimiento entre esos simples soldados? ¿Es cualquier soldado realmente simple, simple en el sentido de tener una forma de ver el mundo pragmática y superflua, así como de su lugar en el mismo? ¿Y excluye dicho punto de vista la profunda conciencia, que ahora estoy convencido de que existe, entre esos apaleados hombres y mujeres con los pies destrozados?

Duiker dirigió la mirada a su marine anónima, vio esos ojos extraordinarios, y le pareció que habían estado esperando a que él, con sus pensamientos, dudas y temores, acudiera en su busca.

—¿Estamos tan ciegos que no alcanzamos a verlo, Duiker? —preguntó, encogiéndose de hombros—. Defendemos su dignidad. Tan simple como eso. Es más, constituye nuestra fuerza. ¿Es eso lo que deseabas oír?

Aceptaré esta pequeña censura. Nunca subestimes a un soldado.

El propio Sanimon era un enorme montículo, una meseta de cuatrocientas brazas de anchura y más de treinta de altura, de superficie yerma y azotada por el viento. En Sanith Odhan, inmediatamente al sur, donde ahora luchaba la cadena, perduraban dos antiguos caminos elevados de la época en que el montículo había sido una ciudad floreciente. Ambos caminos, con sólidos cimientos de piedra tallada, eran rectos como una lanza; el que se dirigía al oeste, ahora en desuso porque solo conducía a otro montículo árido como un desierto, se llamaba Painesan’m. El otro, Sanijhe’m, se extendía hacia el sudoeste y constituía todavía una ruta de acceso al mar interior llamado Clatar. A una altura de quince brazas, los caminos se habían convertido en pasos elevados.

El clan Cuervo de Coltaine controlaba Sanijhe’m cerca del montículo, protegiéndolo como si se tratara de una muralla. El tercio meridional del propio Sanimon era ahora un bastión wickano, con guerreros y arqueros de los clanes Perroloco y Comadreja. Los refugiados eran conducidos por el lado este de Sanimon, el acantilado del montículo hacía que fuera innecesario proteger dicho costado. Las fuerzas de Korbolo Dom, que habían mantenido una batalla con ambos elementos, fueron nuevamente derrotadas. El Séptimo era todavía una potencia formidable, a pesar de sus numerosas bajas, entre las que figuraban soldados que se desplomaban muertos sin herida visible alguna, u otros que gemían y lloraban incluso cuando aniquilaban a sus enemigos. La llegada de arqueros wickanos montados completó la aplastante derrota y había llegado, una vez más, la hora de tomarse un descanso.

El Puño Coltaine esperaba solo, con la mirada en el Odhan meridional. Su capa de plumas se agitaba al viento y sus bordes recortados se estremecían con el susurro del aire. A lo largo de las colinas en dicha dirección, a dos mil pasos de distancia, otra tribu aposentó sus caballos, con sus primitivos estandartes de guerra inmóviles ante un cielo azul pálido.

Duiker lo miraba fijamente mientras se acercaban. Intentó ponerse en la piel de Coltaine, encontrar el lugar donde ahora vivía, pero su mente se resistió. No es una carencia de imaginación por mi parte. Una falta de voluntad. No puedo llevar la carga de otro, ni siquiera un instante. Ahora todos nos sumergimos en nuestro propio interior, todos solos…

—Los kherahn dhobri, o así se les llama en el mapa —dijo Coltaine, sin volver la cabeza.

—Vecinos reticentes de Aren —respondió Duiker.

El Puño volvió entonces la cabeza, con atenta mirada.

—Siempre hemos honrado nuestros tratados —dijo.

—Así es, Puño, lo hemos hecho, a pesar de la indignación de muchos ciudadanos de Aren.

Coltaine fijó de nuevo la mirada en la lejana tribu y guardó silencio durante un minuto.

El historiador miró a su marine anónima.

—Deberías de buscar un curandero —dijo.

—Todavía puedo sostener un escudo…

—No lo dudo, pero es el riesgo de infección…

Ella abrió enormemente los ojos y Duiker se quedó mudo, invadido por una oleada de tristeza. Dejó de mirarla. Viejo, eres un loco.

—Capitán Tregua —dijo Coltaine.

—Puño.

—¿Están listos los carruajes?

—Sí, señor. Ahora llegan.

—Historiador —asintió Coltaine.

—Puño.

El wickano se volvió lentamente para mirar a Duiker.

—Te entrego a Nada y a Menos, y una tropa de los tres clanes. Capitán, ¿ha informado el comandante Bastión a los heridos?

—Sí, señor, y han rechazado tu oferta.

Se tensó la piel alrededor de los ojos de Coltaine, pero luego asintió lentamente.

—Al igual que el cabo Lista —prosiguió Tregua, mirando a Duiker.

—Lo reconozco —suspiró el Puño—, los que he elegido entre mi propia gente no están demasiado contentos, pero no desobedecerán a su comandante. Historiador, ordenarás lo que creas oportuno. Pero tienes una responsabilidad singular. Conduce a los refugiados hasta Aren.

A esto hemos llegado.

—Puño…

—Eres malazano —interrumpió Coltaine—. Sigue los procedimientos prescritos…

—¿Y si alguien nos traiciona?

—Entonces todos nos reuniremos con el Embozado, aquí, en un mismo lugar —sonrió el wickano—. Si esto debe tener un fin, que sea luchando.

—Aguanta tanto como puedas —susurró Duiker—. Desollaré el rostro de Pormqual y daré la orden a través de sus labios, si es necesario…

—Deja el Puño Supremo a la Emperatriz… y a sus consejeros.

El historiador llevó la mano a la botella de cristal que colgaba de su cuello.

Coltaine movió la cabeza.

—Este relato es tuyo, historiador, y en este momento nadie es más importante que tú. Y si algún día ves a Dujek, dile esto: no son los soldados del Imperio lo que la Emperatriz no puede permitirse perder, sino su recuerdo.

Se les acercó un escuadrón de wickanos con caballos de repuesto, incluida la familiar yegua de Duiker. Detrás de ellos, emergieron del polvo los primeros carruajes y a un lado estaban los demás, custodiados, por lo que Duiker pudo ver, por Nada y Menos.

El historiador respiró hondo.

—Respecto al cabo Lista…

—No quiere cambiar de opinión —interrumpió el capitán Tregua—. Ha pedido que te transmita sus palabras de despedida, Duiker. Tengo entendido que ha susurrado algo acerca de un fantasma en su hombro, a saber lo que eso significa, y luego ha agregado: «Decidle al historiador que he encontrado mi guerra».

Coltaine desvió la mirada, como si esas palabras lo hubieran impactado como no lo habían hecho otras.

—Capitán, informa a las compañías: atacamos en menos de una hora.

Atacar. ¡Por el aliento del Embozado! Duiker se sintió incómodo en su propio cuerpo, sus manos a los costados parecían cargadas de plomo, como si la cuestión de qué hacer con su propia carne y sus propios huesos, qué hacer a continuación, le hubiera conducido a una crisis.

La voz de Tregua interrumpió sus pensamientos.

—Ha llegado tu caballo, historiador.

Duiker miró al capitán y asintió lentamente con la respiración entrecortada.

—¿Historiador? No, tal vez vuelva a serlo dentro de una semana. Pero ahora y ante lo que me espera… —Movió por segunda vez la cabeza—. No tengo ninguna palabra para describir lo que debería llamarme en este momento —sonrió—. Creo que basta con viejo…

Tregua parecía trastornado por la sonrisa de Duiker.

—Puño —dijo el capitán—, este hombre considera que no tiene título. Ha elegido viejo.

—Una pobre elección —refunfuñó el wickano—. Los viejos son sabios, no locos —agregó, mirando a Duiker con el entrecejo fruncido—. No hay nadie entre tus conocidos que dude de quién eres y de lo que eres. Te conocemos como soldado. ¿Te ofende ese título, caballero?

—No —respondió Duiker con los ojos entrecerrados—. Por lo menos, no lo creo.

—Conduce a los refugiados a lugar seguro, soldado.

—Sí, Puño.

—Tengo algo para ti, Duiker —dijo la marine anónima.

—¿Cómo? ¿Aquí? —refunfuñó Tregua.

Le entregó un pedazo de tela.

—Espera un poco antes de leer su contenido. Te lo ruego.

Duiker se limitó a asentir mientras se colocaba el retal bajo el cinturón. Miró a las tres personas que tenía delante, con el deseo de que Bastión y Lista estuvieran presentes, pero no habría despedidas formales, ningún papel cómodo en el que sumirse. Como todo lo demás, el momento era confuso, torpe e incompleto.

—Móntate en ese escuálido jamelgo —dijo Tregua—. Y mantente en el lado ciego del Embozado, amigo.

—Lo mismo os deseo a todos vosotros.

—Imposible, Duiker —respondió Coltaine entre dientes, al tiempo que giraba para mirar al norte—. Nos proponemos tallar una senda sangrienta… por la garganta de ese bastardo.

Duiker, flanqueado por Nada y Menos, cabalgaba a la cabeza de la columna de refugiados, en dirección a la tribu de la cresta. Los jinetes wickanos que escoltaban la caravana y los que iban dentro de los carruajes seleccionados que abrían la marcha eran chicos y chicas muy jóvenes, todavía con sus primeras armas. Su enojo colectivo por haberles separado de sus clanes era una tormenta silenciosa.

Sin embargo, si Coltaine se ha equivocado en su apuesta, blandirán de nuevo sus armas… por última vez.

—Dos jinetes —dijo Nada.

—Buena señal —refunfuñó Duiker, con la mirada fija en la pareja de kherahnos que se acercaban a medio galope.

Eran un hombre y una mujer maduros, delgados y curtidos, con el mismo tono de piel que sus prendas de venado. Bajo su brazo izquierdo colgaban unas cimitarras y unos ornamentados yelmos de hierro cubrían sus cabezas, con los ojos rodeados de unas robustas protecciones faciales.

—Quédate aquí, Nada —dijo Duiker—. Menos, acompáñame, por favor —agregó, al tiempo que espoleaba su yegua.

Se encontraron un poco más allá de los primeros carromatos y detuvieron sus caballos a escasos pasos los unos de los otros.

Duiker fue el primero en hablar:

—Estos son territorios de los kherahn dhobri, reconocidos por un tratado. El Imperio malazano honra dichos tratados. Solicitamos permiso de paso…

—¿Cuánto? —interrumpió la mujer con la mirada en los carruajes, en malazano con acento extranjero.

—Hemos hecho una colecta entre todos los soldados del Séptimo —respondió Duiker—. En moneda imperial, un valor por un total de cuarenta y una mil jakatas de plata…

—Equivalente a un año de paga del ejército malazano —dijo la mujer, con el entrecejo fruncido—. Eso no es una colecta. ¿Saben vuestros soldados que les habéis robado el sueldo para comprar el derecho de paso?

—Los soldados han insistido, señora —respondió suavemente Duiker, después de pestañear—. Esto ha sido realmente una colecta.

—Más un pago adicional de los tres clanes wickanos —dijo entonces Menos—: joyas, utensilios culinarios, pieles, rollos de fieltro, herraduras, cueros y arreos, y una diversidad de monedas obtenidas como botín durante nuestra larga travesía desde Hissar, por un total de casi setenta y tres mil jakatas de plata. Todo gratis.

La mujer guardó un prolongado silencio y luego su compañero le dijo algo en su idioma. Ella movió la cabeza a guisa de respuesta y dirigió de nuevo la mirada de sus apagados ojos pardos al historiador.

—¿Y con esta oferta solicitáis el paso de estos refugiados, de los clanes wickanos y del Séptimo?

—No, señora. Solo los refugiados y esta pequeña escolta que podéis ver.

—Rechazamos vuestra oferta.

Tregua tenía razón al temer este momento. Maldita sea…

—Es demasiado —dijo la mujer—. El tratado con la Emperatriz es específico.

Desconcertado, Duiker solo alcanzó a encogerse de hombros.

—Entonces parte de la misma…

—El resto introducidlo en Aren, donde será inútilmente codiciado hasta que Korbolo Dom fuerce las puertas de la ciudad y acabéis pagándole por el privilegio de ser aniquilados.

—En tal caso —dijo Menos—, con el resto os contrataremos como escolta.

A Duiker le dio un vuelco el corazón.

—¿Hasta las puertas de la ciudad? Demasiado lejos. Os escoltaremos hasta el pueblo de Balahn y el principio de la ruta conocida como camino de Aren. Pero eso dejará todavía una parte. Os venderemos comida y los cuidados sanitarios necesarios, dentro de las posibilidades de nuestras curanderas de caballos.

—¿Curanderas de caballos? —preguntó Menos, levantando las cejas.

La mujer asintió.

—Los wickanos se alegran de conocer a los kherahn dhobri —sonrió Menos.

—Entonces avanzad con vuestra gente.

La pareja regresó junto a los suyos. Duiker los observó unos momentos, luego dio media vuelta y se levantó sobre los estribos. Al norte, en la lejanía, por encima de Sanimon, se veía una nube de polvo.

—Menos, ¿puedes mandarle un mensaje a Coltaine?

—Sí, puedo darle una idea.

—Hazlo. Dile que tenía razón.

El conocimiento creció despacio, como de un cuerpo que todos creían frío, en realidad un cadáver, y aumentó la percepción, llenando el aire y los espacios intermedios. Sus rostros adoptaron una expresión de incredulidad, un aturdimiento que se resistía a derribar sus barreras protectoras. Llegó el crepúsculo, que envolvió el campamento de treinta mil refugiados en la unión de dos silencios: uno de la tierra y del firmamento nocturno con sus estrellas de cristal aplastado, y otro de la propia gente. Entre ellos circulaban kherahnos de mirada adusta, cuyos regalos y gestos no dejaban traslucir sus expresiones y su reserva. Y por donde pasaban era como si su presencia aportara un alivio.

Sentado bajo aquel cielo estrellado, rodeado de matorrales, Duiker oía los gritos que perforaban la oscuridad y le rompían el corazón. Alegría entremezclada con una angustia oscura y virulenta, gemidos inarticulados, sollozos incontrolados. Un desconocido habría supuesto que algo horrible acosaba el campamento, no habría comprendido el alivio que oía el historiador, los sonidos a los que su propia alma respondía con dolor ardiente, obligándolo a parpadear con la mirada en las centelleantes estrellas que nadaban por el firmamento.

El alivio nacido de la salvación era, no obstante, angustioso, y Duiker sabía a la perfección por qué, sabía lo que llegaba desde el norte: un sinfín de verdades ineludibles. En algún lugar de aquella oscuridad se levantaba un muro de carne humana, envuelta en armaduras desvencijadas, que desafiaba todavía a Korbolo Dom, que había comprado y todavía compraba esta pavorosa salvación. No había forma de eludir ese conocimiento.

Cerca de él susurraron los matorrales y sintió una presencia familiar que se agachaba a su lado.

—¿Cómo le va a Coltaine? —preguntó Duiker.

—Se ha roto el vínculo —suspiró Menos.

El historiador se puso tenso. Al cabo de un rato, soltó tembloroso el aire de sus pulmones.

—¿Acabado, entonces?

—No lo sabemos. Nada sigue esforzándose, pero me temo que, con nuestro cansancio, nuestros lazos de sangre son insuficientes. No hemos percibido ningún grito de muerte y con toda seguridad lo haríamos, Duiker.

—Puede que lo hayan capturado.

—Tal vez. Historiador, si Korbolo Dom llega por la mañana, estos kherahnos pagarán caro este contrato. También puede que no basten para… para…

—¿Menos?

La hechicera ladeó la cabeza.

—Lo siento, no puedo acallar mis oídos… Puede que se engañen a sí mismos. Aunque logremos llegar a Balahn, al camino de Aren, deberemos recorrer todavía tres leguas sin escolta hasta la ciudad propiamente dicha.

—Comparto tus aprensiones. Sin embargo, ahí, ¿no ves los gestos de bondad? Ninguno de nosotros tiene defensa alguna contra ellos.

—¡El alivio es prematuro, Duiker!

—Es posible, pero no podemos hacer absolutamente nada al respecto.

Volvieron la cabeza al oír voces. Un grupo de personas se aproximaba desde el campamento. Discutían entre ellos, pero se callaron rápidamente al acercarse.

Duiker se levantó despacio y Menos hizo lo mismo junto a él.

—Espero no interrumpir nada indecoroso —exclamó Nethpara, chorreando las palabras.

—Sugiero que el concejo se retire a descansar esta noche —dijo el historiador—. Mañana nos espera una larga caminata…

—Y esa —se apresuró en decir Pullyk Alar—, es precisamente la razón de nuestra presencia.

—Los que conservamos cierta riqueza —explicó Nethpara—, hemos logrado comprarles caballos frescos a los kherahnos para nuestros carruajes.

—Queremos salir ahora —agregó Pullyk—. Me refiero a nuestro pequeño grupo, para dirigirnos a Aren a toda prisa…

—Donde insistiremos en que el puño supremo mande una fuerza para proteger al resto de vosotros —dijo Nethpara.

Duiker miró a los dos individuos y luego a la docena de personas a su espalda.

—¿Dónde está Tumlit? —preguntó.

—Lamentablemente cayó enfermo hace tres días y ya no está entre los vivos. Estamos muy afligidos por su pérdida.

No lo dudo.

—Vuestra propuesta tiene sus pros, pero queda rechazada.

—Pero…

—Nethpara, si empezáis a moveros ahora, cundirá el pánico y eso es algo que ninguno de nosotros puede permitirse. No, viajaréis con nosotros y deberéis contentaros con ser los primeros refugiados que crucen las puertas de la ciudad, a la cabeza de la caravana.

—¡Esto es un atropello!

—Apártate de mi vista, Nethpara, antes de que termine lo que empecé en el paso de Vathar.

—¡No creas siquiera por un momento que lo he olvidado, historiador!

—Razón de más para rechazar vuestra propuesta. Volved a vuestros carruajes, procurad dormir, mañana será un día duro.

—¡Con toda seguridad! —dijo Pullyk entre dientes—. ¡Korbolo Dom está lejos de haber terminado con nosotros! Ahora que Coltaine ha muerto, y con él su ejército, ¿debemos confiar nuestras vidas a estos apestosos nómadas? ¿Y cuando finalice su escolta? ¡A tres leguas de Aren! ¡Nos mandas a todos a la muerte!

—Así es —refunfuñó Duiker—. Todos o ninguno. Ya he hablado suficiente. Marchaos.

—¿Te has convertido ahora en ese perro wickano renacido? —dijo el noble, mientras llevaba la mano al estoque que colgaba de su cinturón—. Te desafío a un duelo…

La espada del historiador se movió con la rapidez de un relámpago, golpeando la sien de Pullyk Alar con la parte llana de la hoja. El noble se desplomó inconsciente.

—¿Coltaine renacido? —susurró Duiker—. No, solo un soldado.

—A vuestro concejo le costará caro curar esa herida, Nethpara —dijo Menos, con la mirada en el cuerpo postrado.

—Supongo que podría haberlo golpeado más fuerte y os hubiera ahorrado el dinero —farfulló Duiker—. Apartaos de mi vista, todos vosotros.

El concejo se retiró, llevando en brazos a su portavoz inconsciente.

—Menos, ordena a los wickanos que los vigilen.

—A la orden.

El poblado de Balahn era una colección escuálida de pequeñas casas de adobe, donde residían tal vez unos cuarenta habitantes, y todos habían huido unos días antes. La única estructura con menos de un siglo de antigüedad era el arco malazano que marcaba el principio del camino de Aren: una calzada militar elevada, construida por orden de Dassem Ultor poco después de la conquista.

El camino de Aren tenía hondas cunetas a ambos lados y más allá terraplenes donde crecían altos cedros en hileras precisas durante las tres leguas, trasplantados desde Geleen junto al mar Clatar.

La portavoz kherahna se acercó a Duiker en la gran explanada frente al arco del Camino.

—El pago se ha recibido y todos los acuerdos entre nosotros se han cumplido.

—Os damos las gracias, Anciana —dijo el historiador.

—Una simple transacción, soldado —respondió ella, encogiéndose de hombros—. No es necesario dar las gracias.

—Cierto. No es necesario, pero os las doy de todos modos.

—De nada.

—Esto llegará a oídos de la Emperatriz, Anciana, en los términos más respetuosos.

Al oír estas palabras la mujer desvió la mirada y titubeó antes de hablar.

—Soldado, una cuantiosa fuerza se acerca por el norte, nuestra retaguardia ha visto el polvo. Avanzan con rapidez.

—Comprendo.

—Puede que algunos lo logréis.

—Procuraremos mejorar este pronóstico.

—Soldado.

—Dime, Anciana.

—¿Estás seguro de que os abrirán las puertas de Aren?

—Creo que me preocuparé de eso cuando lleguemos —respondió Duiker, con una dura carcajada.

—Me parece sensato —asintió la kherahna, antes de tirar de las riendas—. Adiós, soldado.

—Hasta la vista.

Los kherahn dhobri se marcharon, en menos de cinco minutos, con sus carromatos fuertemente protegidos. Duiker observó lo que alcanzaba a ver de la caravana de refugiados, cuya presencia invadía el pequeño pueblo y su irregular entorno.

Había fijado un ritmo difícil y agotador, un día y una noche con mínimas pausas para descansar, y el mensaje había llegado claramente a todos y cada uno de ellos: solo estarían a salvo cuando hubieran cruzado las enormes murallas fortificadas de Aren.

Quedan tres leguas, estaremos andando hasta el amanecer para recorrerlas. Cada legua que les obligo a completar, retrasa las siguientes, pero ¿hay otra alternativa?

—Nada, informa a tus wickanos: quiero que la caravana entera haya cruzado este arco antes de la puesta del sol. Tus guerreros utilizarán todos los medios posibles para lograrlo, salvo matar o mutilar. Puede que los refugiados hayan olvidado el terror que les inspiras; recuérdaselo.

—Solo disponemos de treinta soldados —le recordó Menos—. Y, además, todos jóvenes…

—Querrás decir jóvenes iracundos. Bien, ofrezcámosles una oportunidad.

El camino de Aren facilitó sus esfuerzos, ya que el primer tercio, conocido localmente como Rampa, era una suave bajada hacia la llanura donde se encontraba la ciudad. Al este del camino había una hilera de colinas en forma de cono, que se extendía hasta mil pasos de la muralla norte de Aren. No eran colinas naturales, sino docenas de fosas colectivas de la insensata matanza de los habitantes de la ciudad por parte de los t’lan imass, en la época de Kellanved. La colina más cercana a Aren era una de las mayores y en ella reposaban las familias dominantes de la ciudad, el santo protector y los falah’dan.

Duiker dejó que Nada condujera la vanguardia y él se situó en la cola de la caravana, donde junto con Menos y tres wickanos se quedaba ronco azuzando a los refugiados más débiles y más lentos. Era una labor penosa y dejaron atrás más de un cadáver que no había resistido el ritmo. No había tiempo para entierros, ni la fuerza para llevarlos a cabo.

Al norte, y ligeramente al este, las nubes de polvo se acercaban con una regularidad implacable.

—No han tomado el camino —suspiró Menos, después de darse la vuelta para contemplar el polvo—. Vienen campo a través; es más lento, mucho más lento…

—Pero más corto, según el mapa —dijo Duiker.

—Las colinas no están marcadas, ¿no es cierto?

—No, los mapas no imperiales lo muestran como una llanura; supongo que los túmulos son una adición demasiado reciente.

—Cabría suponer que Korbolo dispusiera de una versión malazana…

—Parece que no y eso, muchacha, puede que sea nuestra salvación…

Sin embargo, alcanzaba a oír la falsedad en sus propias palabras. El enemigo estaba demasiado cerca, a menos de un tercio de legua según sus cálculos. Incluso a pesar de los túmulos mortuorios, la caballería podría recorrer esa distancia en pocas veintenas de minutos.

Desde la vanguardia llegaron tenues gritos de guerra.

—Han avistado Aren —dijo Menos—. Nada me lo muestra a través de sus ojos…

—¿Las puertas?

—Cerradas —respondió, con el entrecejo fruncido.

Duiker echó una maldición y avanzó con su yegua entre los rezagados.

—¡Se ha avistado la ciudad! —gritó—. ¡Ya falta poco! ¡Moveos!

De algún lugar oculto e inesperado surgieron reservas de energía, en respuesta a las palabras del historiador. Sintió y luego vio una oleada que se extendía entre la masa, una pequeña aceleración del paso, de anticipación… y de miedo. El historiador giró sobre su montura.

La nube se elevaba sobre los túmulos cónicos. Más cercana, pero no tanto como debería haber estado.

—¡Menos! ¿Están los soldados sobre las murallas de Aren?

—Sí, codo con codo…

—¿Las puertas se abren?

—No.

—¿A qué distancia se halla la vanguardia?

—Mil pasos… Ahora la gente ha echado a correr…

—En nombre del Embozado, ¿qué diablos les ocurre?

Examinó una vez más la nube de polvo.

—¡Por la pezuña de Fener! ¡Menos, reúne a tus wickanos y cabalga hacia Aren!

—¿Y qué harás tú?

—¡Al Embozado conmigo, maldita sea! ¡Vete! ¡Salvad a vuestros niños!

Menos titubeó, pero obedeció.

—¡Vosotros tres! ¡Venid conmigo! —ordenó a los tres jóvenes wickanos.

Duiker los observó alejarse por el borde del camino con sus agotados caballos, adelantando a los refugiados doblados y tambaleantes.

Los más ágiles se habían adelantado, alargando la caravana. El historiador estaba rodeado de ancianos, cuyos pasos eran, cada uno de ellos, una tortura. Muchos se limitaban a pararse y sentarse en la calzada, a la espera de lo inevitable. Duiker les gritaba, los amenazaba, pero todo en vano. Vio a un niño, de no más de dieciocho meses, que deambulaba perdido con los brazos extendidos, los ojos secos y terriblemente silencioso.

Duiker se acercó, se inclinó sobre su montura y levantó al niño con un brazo. Sus diminutas manos se agarraron a los jirones de su camisa.

La última línea de túmulos separaba ahora la cola de la caravana del ejército que les perseguía.

El avance no se había detenido y esa era la única prueba que tenía el historiador de que por fin se habían abierto las puertas para recibir a los refugiados. O de lo contrario, se dispersan frenéticamente en una inútil oleada a lo largo de las murallas; pero no, eso sería una traición más allá de la demencia…

Y ahora alcanzaba a ver Aren, a mil pasos de distancia. La puerta norte, flanqueada por dos sólidas torres, abierta hasta tres cuartas partes de su altura, con el último cuarto, el inferior, convertido en una bulliciosa masa abarrotada de personas que, presas del pánico, se empujaban y pisoteaban entre sí. Pero la fuerza de la oleada era demasiado grande, demasiado inexorable para cortarles el paso. Como unas fauces gigantescas, Aren se tragaba a los refugiados. Los wickanos cabalgaban a ambos lados, intentando desesperadamente contener el río humano y ahora Duiker alcanzaba a ver soldados con el uniforme de la guarnición de Aren, que colaboraban en el esfuerzo.

¿Y el ejército propiamente dicho? ¿El ejército del Puño Supremo?

Estaban sobre la muralla. Observaban. Hilera tras hilera de caras, soldados que se empujaban para tener mejor vista, a lo largo de la muralla norte. Las plataformas superiores de las torres de la puerta estaban ocupadas por individuos con resplandecientes uniformes, que contemplaban a la muchedumbre hambrienta y desaliñada que entraba en tropel en la ciudad dando gritos.

De pronto, aparecieron miembros de la guarnición de la ciudad entre los últimos refugiados que todavía se movían. Por todos lados a su alrededor, Duiker vio soldados de mirada adusta que levantaban personas en brazos y las llevaban corriendo hacia la puerta de la ciudad. Al ver a uno que lucía la insignia de capitán, el historiador se le acercó.

—¡Tú! ¡Toma a este niño!

El oficial extendió los brazos y cogió al niño silencioso, con los ojos muy abiertos.

—¿Eres Duiker? —preguntó el capitán.

—Sí.

—Debes presentarte inmediatamente al Puño Supremo. Ahí, en la torre de la izquierda.

—Ese bastardo tendrá que esperar —refunfuñó Duiker—. ¡Primero me aseguraré de que haya entrado hasta el último refugiado! Ahora corre, capitán, pero dime tu nombre, porque puede que este niño tenga todavía un padre o una madre que lo busque.

—Keneb, señor, y hasta entonces juro que me ocuparé de los últimos refugiados —titubeó, extendió una mano y agarró la muñeca de Duiker—. Señor…

—¿Qué?

—Lo siento, lo siento mucho.

—Tu lealtad es para con la ciudad que has jurado defender, capitán…

—Lo sé, pero esos soldados sobre la muralla… están tan cerca como se les permite, si comprendes a lo que me refiero. Y eso no les satisface.

—No son los únicos. Ahora vete, capitán Keneb.

Duiker fue el último. Cuando por fin se vació la puerta, no quedaba un solo refugiado que respirara fuera de la muralla, salvo en la distancia, sentados todavía sobre los adoquines, incapaces de moverse, dando sus últimos suspiros, demasiado lejos para ser rescatados, pues era obvio que los soldados de Aren habían recibido órdenes rigurosas de alejarse solo hasta cierta distancia de la puerta.

A treinta pasos de la puerta y con una fila de soldados vigilándolo, Duiker giró por última vez sobre su caballo. Miró hacia el norte, primero a la nube de polvo que ascendía ahora sobre el último túmulo de mayores dimensiones y luego más allá, a la reluciente lanza que era el torbellino.

El ojo de su mente lo llevó todavía más lejos, al norte y al este, cruzando ríos, llanuras y estepas, hasta una ciudad en otra costa. Pero de poco le sirvió el esfuerzo. Demasiado para comprender, demasiado veloz, demasiado inmediato este fin de esa extraordinaria travesía que aterraba el alma.

Una cadena de cadáveres, de centenares de leguas de longitud. No, es algo que me supera, que, ahora creo, nos supera a todos…

Giró de nuevo, con la mirada fija en esa puerta abierta y en los guardias allí reunidos. Se separaron para abrirle camino. Duiker golpeó los flancos de su yegua con los tacones.

No prestó la menor atención a los soldados de la muralla, ni siquiera cuando estallaron en vítores como una bestia desencadenada.

Las sombras fluían en oleadas silenciosas sobre las estériles colinas. El reluciente ojo de la aptoriana escudriñó un momento más el horizonte, luego el demonio agachó su alargada cabeza para mirar al niño acurrucado junto a su brazo.

Él también examinaba el inquietante paisaje del reino de Sombra, con su único ojo compuesto que brillaba bajo su gran ceja.

Después de un momento, levantó la cabeza y su mirada se cruzó con la del demonio.

—¿Estamos en casa, madre? —preguntó.

—Mi colega siempre subestima a los habitantes naturales de este reino —dijo una voz, a una docena de pasos—. Ah, ahí está el niño.

El niño volvió la cabeza y vio a un hombre alto, vestido de negro, que se acercaba.

—Aptoriana —prosiguió el desconocido—, tu generosa recomposición de este chico, por bienintencionada que haya sido, no le causará más que cicatrices internas en los años venideros.

La aptoriana chasqueó y bufó a guisa de respuesta.

—Pero has conseguido lo contrario, preciosa —dijo el individuo—. Ya que ahora no es lo uno ni lo otro.

El demonio habló de nuevo.

El hombre ladeó la cabeza, la observó un largo rato y luego le brindó media sonrisa.

—Presuntuoso por tu parte —dijo, antes de fijar su mirada en el pequeño—. Muy bien —agregó, agachándose—. Hola.

El niño le devolvió tímidamente el saludo.

Con una última ojeada a la aptoriana que dejaba traslucir su enojo, el hombre le ofreció al niño la mano.

—Yo soy… el tío Cotillion…

—No puedes serlo —dijo el niño.

—¿Y por qué no?

—Tus ojos son… diferentes… muy pequeños, dos en pugna para ver como uno. Creo que deben de ser débiles. Cuando te acercabas, has atravesado un muro de piedra y luego los árboles, agitando el mundo de los fantasmas, como inconsciente de su derecho a vivir aquí.

Los ojos de Cotillion se agrandaron.

—¿Muro? ¿Árboles? —preguntó, mirando a la aptoriana—. ¿Ha perdido el juicio?

El demonio le ofreció una cumplida respuesta y Cotillion empalideció.

—¡Por el aliento del Embozado! —musitó por fin, antes de volver a mirar al niño con asombro—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Panek.

—Entonces tienes un nombre. Dime, ¿qué más recuerdas, además de tu nombre, de tu… otro mundo?

—Recuerdo que me castigaban. Me decían que permaneciera cerca de mi padre…

—¿Y qué aspecto tenía?

—No lo recuerdo. No recuerdo ninguna de sus caras. Esperábamos para ver qué harían con nosotros. Pero luego se nos llevaron, a los niños, separados de los adultos. Los soldados empujaron a mi padre y lo arrastraron en dirección contraria. Se suponía que debía quedarme cerca de él, pero fui con los niños. Me castigaron, castigaron a todos los niños por no hacer lo que nos mandaban.

Cotillion entrecerró los ojos.

—No creo que tu padre pudiera hacer nada, Panek.

—Pero los enemigos también eran padres, ¿comprendes? Y madres y abuelas… todos muy enojados con nosotros. Nos quitaron la ropa, las sandalias, nos lo quitaron todo. Estaban furiosos. Luego nos castigaron.

—¿Y cómo lo hicieron?

—Nos crucificaron.

Cotillion guardó un profundo silencio. Cuando por fin habló, lo hizo con una voz extrañamente monótona.

—Entonces eso lo recuerdas.

—Sí. Y prometí hacer lo que me mandaran. A partir de ahora. Lo que ordene mi madre. Lo prometo.

—Panek, escucha atentamente a tu tío. No te castigaron por no hacer lo que te habían mandado. Escúchame, es duro, lo sé, pero intenta comprenderlo. Te hicieron daño porque podían hacerlo, porque no había nadie allí capaz de impedírselo. Tu padre lo habría intentado; estoy seguro de que lo hizo. Pero, al igual que tú, estaba indefenso. Ahora estamos aquí contigo, tu madre y tu tío Cotillion, estamos aquí para asegurarnos de que nunca vuelvas a quedar indefenso. ¿Lo comprendes?

Panek levantó la cabeza para mirar a su madre, que chasqueó con ternura.

—Entendido —dijo el niño.

—Nos enseñaremos mutuamente, muchacho.

Panek frunció la frente.

—¿Qué puedo enseñarte yo?

Cotillion hizo una mueca.

—Cuéntame lo que ves… aquí, en este reino. Tu reino de fantasmas, lo que fue morada de Sombra, los antiguos lugares que perduran…

—Que tú atraviesas sin verlos.

—Así es. Aunque a menudo me he preguntado por qué los Mastines nunca corren en línea recta.

—¿Mastines?

—Tarde o temprano los conocerás, Panek. Todos ellos unos chuchos muy cariñosos.

—Me gustan los perros —sonrió Panek, exhibiendo unos afilados colmillos.

—Estoy seguro de que tú también les gustarás —agregó Cotillion con una pequeña mueca, antes de recomponer su expresión para mirar a la aptoriana—. Tienes razón, no puedes hacerlo sola. Deja que Ammanas y yo nos lo pensemos. Ahora tu madre tiene otras labores que atender —prosiguió, dirigiéndose de nuevo al niño—. Deudas que saldar. ¿Quieres ir con ella o venir conmigo?

—¿Adónde vas, tío?

—Los otros niños han sido depositados cerca de aquí. ¿Te gustaría ayudarme a acomodarlos?

Panek titubeó antes de responder.

—Me gustaría volver a verlos, pero todavía no. Iré con mi madre. El hombre que le pidió que nos salvara necesita que lo cuiden, ella me lo ha contado. Me gustaría conocerlo. Mi madre dice que él sueña conmigo, con cuando me vio por primera vez.

—Estoy seguro de ello —susurró Cotillion—. Al igual que a mí, le atormenta la impotencia. Muy bien, hasta que volvamos a vernos —dijo, dirigiendo de nuevo una prolongada mirada al ojo de la aptoriana—. Cuando ascendí, demonio, fue para escapar de las pesadillas de los sentimientos… —Hizo una mueca—. Imagínate cuánto me sorprende agradecerte ahora esas ataduras.

—Tío, ¿tienes hijos? —preguntó de pronto Panek.

Cotillion hizo una mueca y desvió la mirada.

—Una hija. En cierto modo —suspiró, antes de sonreír con ironía—. Me temo que nos hemos enemistado.

—Debes perdonarla.

—¡Maldito advenedizo!

—Has dicho que debíamos enseñarnos mutuamente, tío.

Cotillion ensanchó los ojos para mirar al chico y luego movió la cabeza.

—Lamentablemente es ella quien debería perdonarme.

—Entonces, debo conocerla.

—Bueno, todo es posible…

La aptoriana habló y Cotillion frunció el entrecejo.

—Eso, querida, estaba fuera de lugar —dijo al tiempo que daba media vuelta y se envolvía en su capa.

A media docena de pasos se detuvo y giró la cabeza.

—Dale recuerdos de mi parte a Kalam.

Al cabo de un momento desapareció entre las sombras.

Panek siguió mirándolo fijamente.

—¿Imagina que ahora camina sin ser visto? —le preguntó a su madre.

La cadena engrasada del ancla vibró suavemente al penetrar en el agua negra y aceitosa, cuando el Tapón de Trapo se detuvo en el puerto de Malaz, a cincuenta brazas de los muelles. Unas tenues luces amarillas dispersas iluminaban el paseo marítimo del barrio portuario, donde se encontraban los antiguos almacenes, entremezclados con destartaladas tabernas, posadas y bloques de pisos frente a los muelles. Al norte estaban las colinas, donde residían los ricos mercaderes y los nobles de la ciudad, cuyas mayores mansiones se extendían hasta el precipicio, con empinadas escaleras traseras que ascendían a la fortaleza de Mock. Se veían pocas luces en aquel viejo baluarte, pero Kalam alcanzó a distinguir un pendón que ondeaba con el fuerte viento, demasiado oscuro para distinguir los colores.

Se estremeció con un presentimiento al verlo. Aquí hay alguien… alguien importante.

A su espalda se acomodaba la tripulación, quejándose por lo tardío de su llegada, que les impediría desembarcar inmediatamente a las calles del puerto. El capitán esperaría a la mañana siguiente para bogar hasta el barco, inspeccionarlo y asegurarse de que los marines estaban sanos, libres de infecciones y cosas por el estilo.

Hacía escasos minutos que habían sonado las atonales campanas de medianoche. El cálculo de Salk Elan era correcto, maldita sea.

Nunca había formado parte del plan esta escala en la ciudad de Malaz. Originalmente Kalam se proponía esperar a Violín en Unta, donde ultimarían los detalles. Ben el Rápido había insistido en que el zapador podía llegar a través de la Casa de Muerte, aunque el mago solía ser evasivo en cuanto a los detalles concretos. Kalam había empezado a pensar en la opción de la Casa de Muerte como ruta potencial de escape, sobre todo si algo salía mal, e incluso entonces solo como último recurso. Nunca le había gustado Azath, pues no confiaba en nada que pareciera tan benigno. Las trampas amigas eran siempre mucho más mortíferas que las abiertamente beligerantes.

A su espalda reinaba ahora el silencio y el asesino sintió cierta curiosidad por la rapidez con que se habían quedado dormidos los hombres tumbados en cubierta. El Tapón de Trapo permanecía inmóvil, con el susurro habitual del casco y las jarcias. Kalam, apoyado en el pasamanos del castillo de proa, contemplaba la ciudad que tenía delante y las moles oscuras de los buques que reposaban en sus atracaderos. El muelle imperial estaba a su derecha, donde el acantilado llegaba hasta el mar. Allí no había ningún barco a la vista.

Pensó en examinar de nuevo el pendón de la fortaleza, pero el esfuerzo parecía excesivo; en todo caso estaba demasiado oscuro y su imaginación siempre se alimentaba pensando en lo peor de todo lo que no podía saber.

Ahora se oyeron ruidos en el extremo de la bahía. Otro barco que avanzaba lentamente en la oscuridad, otra llegada tardía.

El asesino bajó la cabeza para mirar las manos que descansaban sobre el pasamanos. Parecían pertenecer a otra persona; el tono castaño oscuro de su piel, su suavidad, aquí y allá esas pálidas cicatrices, no eran suyas, sino víctimas de la voluntad de otro.

Se estremeció y quiso ahuyentar esa sensación.

Le llegaban los olores de la ciudad isleña. El hedor habitual de un puerto: aguas residuales en pugna con la podredumbre, agua salobre del mar mezclada con el tufillo acre del manso río que desembocaba en la bahía. Fijó de nuevo la vista en la irregular sonrisa oscura de los edificios frente al mar. A pocas calles de allí, en una sórdida esquina entre bloques de pisos y pescaderías, sabía que se encontraba la Casa de Muerte, ignorada y evitada por todos los habitantes de la ciudad y, por su aspecto exterior, completamente abandonada, con su jardín lleno de maleza y sus rugosas piedras negras cubiertas de enredaderas. Ninguna luz en las ventanas abiertas de sus dos torres.

Si alguien puede lograrlo, ese es Violín. Ese rufián siempre ha sido afortunado. Al parecer será un zapador toda la vida, con el sentido adicional de un zapador. ¿Qué diría si estuviera aquí ahora, junto a mí?: Esto no me gusta, Kal. Seguro que hay algo torcido. Mueve esas manos…

Kalam frunció el entrecejo y volvió a contemplar sus manos, con la intención de levantarlas del pasamanos.

Nada.

Intentó retroceder, pero sus músculos se negaron a obedecer. Empezó a sudar y las gotas rodaron bajo su ropa sobre el reverso de sus manos.

—Esto es una verdadera ironía, amigo mío —dijo una melodiosa voz junto a él—. Compréndelo, es tu mente la que te ha traicionado. La mente formidable y letal del asesino Kalam Mekhar —prosiguió Salk Elan, examinando la ciudad, apoyado en el pasamanos—. Debes saber que hace mucho tiempo que te admiro. Eres una auténtica leyenda, el mejor asesino que la Garra ha tenido jamás… y que ha perdido. Y es esa pérdida lo que más duele. Si te lo hubieras propuesto, Kalam, podrías estar al mando de toda la organización; bueno, puede que Topper no estuviera de acuerdo y reconozco que, en ciertos sentidos, es muy superior a ti. Me habría matado el primer día, por inseguro que estuviera del riesgo que yo podía suponer. No obstante —prosiguió Salk Elan al cabo de un momento—, cuchillo contra cuchillo, tú lo superas, amigo.

»Otra ironía para ti, Kalam. Yo no estaba en Siete Ciudades para encontrarte; en realidad, no sabíamos nada sobre tu presencia allí. Es decir, hasta que me topé con cierta Espada Roja que lo sabía. Te ha venido siguiendo desde Erhlitan, antes de que le entregaras el libro a Sha’ik. ¿Sabías que habías conducido a las Espadas Rojas directamente a esa bruja? ¿Sabías que lograron asesinarla? Esa Espada Roja habría estado aquí conmigo de no haber sido por un lamentable incidente en Aren. Pero, en todo caso, prefiero trabajar solo.

»Reconozco que me siento orgulloso del nombre Salk Elan. Pero aquí y ahora, mi vanidad evidentemente insiste en que conozcas mi verdadero nombre, que es Perla. —Suspiró, mientras hacía una pausa y miraba a su alrededor—. Me desconcertaste una sola vez, con aquella astuta sugerencia de que tal vez Ben el Rápido se ocultara en tu equipaje. Casi sentí pánico, hasta que me percaté de que si fuera cierto yo ya estaría muerto, arrojado por la borda para alimentar a los tiburones.

»Nunca debiste haber abandonado la Garra, Kalam. No nos sienta nada bien el rechazo. La Emperatriz quiere verte, ¿sabes? En realidad quiere mantener una conversación contigo. Antes de despellejarte vivo, supongo. Es lamentable que las cosas no sean tan sencillas, ¿no te parece?

»Y aquí estamos…

Kalam vio de reojo que el hombre junto a él desenfundaba una daga.

—Son las leyes inmutables de la Garra, tú lo sabes. Una en particular, que estoy seguro de que conoces a la perfección…

La hoja penetró hondo en el costado de Kalam, con un dolor apagado y lejano. Perla retiró el arma.

—No es mortal, solo provoca una gran pérdida de sangre. Un debilitante, por así decirlo. ¿No te parece que la ciudad de Malaz está tranquila esta noche? No es sorprendente, hay algo en el aire que todo matón, granuja y ladronzuelo percibe, y todos mantienen la cabeza gacha. Te esperan tres manos de la Garra, Kalam, anhelando que empiece la caza. Es una ley inmutable, Kalam… En la Garra nos ocupamos de los nuestros.

Unos dedos agarraron al asesino.

—Despertarás en contacto con el agua, amigo mío. Reconozco que es una buena distancia a nado, especialmente con esa armadura que llevas. Y la pérdida de sangre no te ayudará… Además, esta bahía es archiconocida por sus tiburones, ¿no es cierto? Pero confío plenamente en ti, Kalam. Sé que llegarás a tierra. Por lo menos eso. Luego…

Percibió que lo levantaban por encima de la borda. Miró fijamente el agua negra del fondo.

—Es una auténtica pena —suspiró Perla cerca de su oído—, lo del capitán y su tripulación, pero estoy seguro de que comprendes que no tengo otra alternativa. Adiós, Kalam Mekhar.

El asesino hizo un ruido suave al caer al agua. Perla miró por la borda mientras el agua de la superficie volvía a la normalidad. Flaqueó su confianza en Kalam. Después de todo, llevaba puesta una armadura de malla. Luego se encogió de hombros, empuñó un par de dagas y se volvió hacia las figuras inmóviles en cubierta.

—¡Hay que ver, el trabajo de un buen hombre nunca acaba! —dijo mientras avanzaba.

La figura que surgió frente a él de las tinieblas era enorme, angulosa y de extremidades negras. Un solo ojo brillaba en su cabeza de largo hocico y apenas revoloteando tras dicha cabeza había un jinete, cuyo rostro era una parodia del de su montura.

Perla retrocedió, con una sonrisa.

—Aprovecho la oportunidad para darte las gracias por tus esfuerzos contra el semk. No sabía de dónde procedías entonces, ni sé cómo es que estás aquí ahora, ni el porqué, pero te ruego aceptes mi gratitud…

—Kalam —susurró el jinete—. Estaba aquí hace un momento.

Perla entrecerró los ojos.

—Ah, ahora comprendo. No era a mí a quien seguías, ¿no es cierto? No, claro que no. ¡Qué bobada por mi parte! Pues bien, para responder a tu pregunta, niño, Kalam se ha ido a la ciudad…

La arremetida del demonio lo interrumpió. Perla se agachó bajo sus fauces, evitando su mordedura, y se puso directamente en la trayectoria del barrido de su zarpa. El impacto lanzó a la Garra a más de seis metros de distancia y se estrelló contra un bote amarrado. Se dislocó un hombro y sintió un intenso dolor. Rodó por el suelo, y quedó sentado. Observó al demonio que se le acercaba.

—Veo que he encontrado un digno rival —susurró Perla—. Muy bien —agregó, al tiempo que se llevaba la mano bajo la camisa—. Entonces prueba esto.

La diminuta botella se desmenuzó sobre la cubierta entre ambos. Salió humo, que empezó a fusionarse.

—El demonio kenryll’ah parece ansioso, ¿no crees? Bien… —dijo, con un esfuerzo para ponerse de pie—, creo que os dejaré que lo resolváis entre vosotros. Hay cierta taberna en la ciudad de Malaz que me muero por ver.

Hizo un gesto y se abrió una senda, le pasó por encima y, cuando se cerró, Perla había desaparecido.

La aptoriana observó al demonio imperial tomar forma: una criatura del doble de su peso, enorme y bestial.

El niño bajó la mano y dio unos golpecitos sobre el único hombro de la aptoriana.

—Démonos prisa con este, ¿de acuerdo?

Un coro de sacudidas y estallidos de la madera despertó al capitán. Parpadeó en la oscuridad y comprobó que el Tapón de Trapo cabeceaba desaforadamente a su alrededor. Se oían gritos en cubierta. El capitán se levantó refunfuñando de la cama, con una claridad mental que no sentía desde hacía meses, una libertad de acción que indicaba de forma inequívoca que la influencia de Perla había desaparecido.

Se tambaleó hasta la puerta de su camarote, con las extremidades débiles por falta de uso, y salió al pasillo.

Cuando emergió en cubierta, se encontró con un montón de marines acurrucados. Dos horrendas criaturas luchaban directamente delante de ellos, la mayor de las cuales, incapaz de igualar la velocidad centelleante de su rival, se había convertido en una masa de carne hecha jirones. Los golpes feroces de su hacha de doble filo habían reducido a trizas la cubierta y el pasamanos. Uno de los hachazos había partido el palo mayor y, aunque seguía en pie sujeto por las jarcias, estaba precariamente ladeado, y el buque, en gran medida, escorado por el peso.

—¡Capitán!

—Ordena a los muchachos que suelten los botes que haya y los arrastren hacia la popa, Palet. Desde allí los bajaremos al agua.

—¡A la orden!

El primer oficial en funciones dio las órdenes oportunas y luego volvió la cabeza para mirar al capitán con una sonrisa.

—Me alegro de tu regreso, Carthe…

—Cierra el pico, Palet. Eso es Malaz y yo me ahogué hace muchos años, no lo olvides —dijo, mirando a los demonios que peleaban con los ojos entrecerrados—. El Tapón de Trapo no lo resistirá…

—Pero el botín…

—¡Al Embozado con el botín! Siempre podremos subirlo de nuevo a flote, pero debemos estar vivos para eso. Ahora démonos prisa con esos botes, el barco hace agua y no tardaremos en hundirnos.

—¡Que Beru nos proteja! ¡El mar está plagado de tiburones!

A casi cincuenta metros mar adentro, el capitán del mercante rápido y su primer oficial intentaban dilucidar la causa de la conmoción.

—Atrás los remos —ordenó el capitán—. Parada completa.

—A la orden.

—Ese barco se hunde. Reúne equipos de rescate, abajo los botes…

Oyeron los cascos de un caballo en la cubierta, a su espalda. Ambos se volvieron y el primer oficial se adelantó.

—¡Eh, tú! En nombre de Mael, ¿qué crees que estás haciendo? ¿Cómo has subido este maldito animal a bordo?

La mujer ajustó la cincha y luego montó sobre la silla.

—Lo siento —respondió—, pero no puedo esperar.

Los marines abrieron paso cuando avanzó con el caballo. El animal saltó el pasamanos y penetró en la oscuridad. Al cabo de un momento se oyó un sonoro chapoteo.

El primer oficial miró al capitán boquiabierto.

—Llama al mago de a bordo y trae una cabra —ordenó el capitán.

—¿Capitán?

—Cualquiera tan valiente y estúpido para hacer lo que acabamos de presenciar, merece toda nuestra ayuda. Ordénale al mago del barco que limpie el camino de tiburones y de cualquier otra cosa que pudiera acecharla. ¡Date prisa!

Capítulo 21

Todo trono es el blanco de una flecha.

Kellanved

Bajo el elevado chapitel del Torbellino había una nube de polvo cuando el enorme ejército levantó el campamento. Impulsadas por rachas caprichosas, las nubes amarillentas se dispersaron a partir del oasis para posarse aquí y allá, en apriscos de ruinas erosionadas. Por todas partes el aire tenía un luminoso tono dorado, como si el desierto hubiera desvelado por fin sus recuerdos de riqueza y gloria, solo para revelar lo que eran en realidad.

Sha’ik estaba en la azotea de la atalaya de madera cerca de la explanada del palacio, casi ajena a los bulliciosos esfuerzos de toda una ciudad, con la mirada fija en la opacidad del sur. La niña que había adoptado estaba agachada junto a ella, observando a su nueva madre con la mirada fija y atenta.

Se oían incesantes crujidos en la escalera bajo sus pies y Sha’ik acabó por percatarse de que alguien ascendía penosamente. Al volver la cabeza, vio que por la trampilla asomaban la cabeza y los hombros de Heboric. El viejo subió a la plataforma y colocó una mano invisible sobre la cabeza de la niña, antes de mirar a Sha’ik con los ojos entrecerrados.

—L’oric es a quien hay que vigilar —dijo Heboric—. Los otros dos creen que son sutiles, pero llaman mucho la atención.

—L’oric —susurró Sha’ik, con la mirada de nuevo al sur—. ¿Qué impresión te causa?

—Tus conocimientos superan los míos, muchacha…

—No obstante.

—Creo que intuye el trato.

—¿El trato?

Heboric se colocó junto a ella y apoyó sus antebrazos tatuados en la delgada verja de madera.

—El que la diosa ha hecho contigo. El que demuestra que, en realidad, no ha tenido lugar ningún renacimiento…

—¿No ha ocurrido, Heboric?

—No. Ningún bebé elige nacer, ningún bebé tiene voz ni voto en el asunto. Tú has tenido ambas cosas. Sha’ik no ha renacido, ha sido reconstruida. Es perfectamente posible que L’oric lo aproveche, por considerarlo una brecha en tu armadura.

—Entonces se arriesga a la ira de la diosa.

—Así es, muchacha, y no creo que lo ignore, razón por la cual debe estar atento. Ser cuidadoso.

Durante algún tiempo guardaron silencio, ambos con la mirada en el manto impenetrable del sur. Por fin Heboric se aclaró la garganta.

—Tal vez con tus nuevos dones puedas contestar algunas preguntas.

—¿Por ejemplo?

—¿Cuándo te eligió Dryjhna?

—¿A qué te refieres?

—¿Cuándo empezó la manipulación? ¿Aquí en Raraku? ¿En Solideo? ¿O en un continente lejano? ¿Cuándo posó la diosa su mirada en ti por primera vez, muchacha?

—Nunca lo hizo.

Heboric se sobresaltó.

—Eso parece…

—¿Improbable? Sí, pero es cierto. El viaje ha sido mío y solo mío. Debes comprender que ni siquiera las diosas pueden prever las muertes inesperadas, esos giros de la mortalidad, las decisiones que se toman, los caminos que se siguen o no se siguen. La predecesora de Sha’ik tenía el don de la profecía, pero ese don, cuando se posee, no es más que una semilla. Crece en la libertad del alma humana. Las visiones de Sha’ik trastornaron en gran medida a Dryjhna. Visiones sin sentido. Una insinuación de peligro, pero nada seguro, nada en absoluto. Además —agregó, encogiéndose de hombros—, la estrategia y las tácticas resultan odiosas al Apocalipsis.

—Esto no augura nada bueno —respondió Heboric, con una mueca.

—Te equivocas. Somos libres de forjar nuestro propio destino.

—Aunque la diosa no te guiara, algo o alguien lo hizo. De lo contrario, Sha’ik nunca hubiera tenido esas visiones.

—Ahora hablas del destino. Eso, Heboric, debes discutirlo con otros eruditos como tú. No todos los misterios pueden desvelarse, por mucho que te empeñes en creer lo contrario. Lamento que te duela…

—Mucho más lo lamento yo. Pero se me ocurre que no solo los mortales somos meras fichas en un tablero, sino que también lo son los dioses.

—«Fuerzas elementales en oposición» —sonrió la muchacha.

Heboric levantó las cejas y luego frunció el entrecejo.

—Una cita. Una cita que me resulta familiar…

—Debería serlo. Después de todo, está grabada en la puerta imperial de Unta. Son palabras literales de Kellanved, que pretenden justificar el equilibrio entre la destrucción y la creación: la expansión del Imperio en toda su hambrienta gloria.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó el viejo.

—¿He impulsado tu mente a dar giros en otras direcciones, Heboric?

—Así es.

—Bueno, ahórrate el aliento. Será el sujeto de tu nuevo tratado; sin duda, un puñado de viejos locos desconocidos darán saltos de alegría.

—¿Viejos locos?

—Tus colegas, Heboric. Tus lectores.

—¡Ah!

Guardaron otro prolongado silencio, hasta que el antiguo sacerdote se decidió a hablar de nuevo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó.

—¿Con lo que ha sucedido ahí?

—Con lo que todavía sucede. La insensata matanza que Korbolo Dom lleva a cabo en tu nombre…

—En nombre de la diosa —replicó la muchacha, consciente del tono irritado de su propia voz, después de haber intercambiado ya duros comentarios al respecto con Leoman.

—Probablemente le ha llegado la noticia del renacimiento…

—No, no ha sido así. He sellado Raraku, Heboric. La tormenta desencadenada a nuestro alrededor puede despellejar carne y hueso. Ni siquiera un t’lan imass sobreviviría.

—Sin embargo, has hecho un anuncio —dijo el viejo—. El Torbellino.

—Que ha despertado dudas en Korbolo Dom. Y temores. Está impaciente por concluir la labor que ha elegido. Se encuentra todavía libre de restricciones y, por tanto, goza de libertad para satisfacer sus obsesiones…

—Y, entonces, ¿qué piensas hacer? Podríamos emprender la marcha, claro está, pero tardaríamos meses en llegar a la llanura de Aren y para entonces Korbolo le habría ofrecido a Tavore toda la justificación que necesita para imponer un castigo despiadado. La rebelión ha sido sangrienta, pero tu hermana hará que lo sucedido parezca un rasguño en el trasero.

—Tú, Heboric, la consideras superior a mí, ¿no es cierto? En lo concerniente a tácticas…

—Existe un precedente de lo cruel que puede llegar a ser tu hermana, muchacha —refunfuñó Heboric—. Tienes la prueba ante tus propios ojos…

—Y ahí radica mi principal ventaja, viejo. Tavore cree que se enfrentará a una bruja del desierto a la que no conoce. Su ignorancia no minimiza el desdén que siente por ella. Yo, por el contrario, no desconozco a mi enemigo…

Un cambio sutil tuvo lugar en el rugido lejano del torbellino que se elevaba a su espalda. Sha’ik sonrió. Heboric tardó unos momentos en percibir el cambio y volvió la cabeza.

—¿Qué sucede?

—No tardaremos meses en llegar a Aren, Heboric. ¿Te has preguntado lo que es el Torbellino?

Los ojos ciegos del viejo se ensancharon frente a aquella columna de polvo y viento. Sha’ik se preguntó cómo percibían el fenómeno sus sentidos sobrenaturales, pero sus siguientes palabras dejaron claro que lo que veía era cierto.

—¡Por todos los dioses, se inclina a un lado!

—La senda de Dryjhna, Heboric, nuestro camino al sur por el Torbellino.

—¿Nos llevará allí a tiempo, Fel… Sha’ik? ¿A tiempo de detener la locura de Korbolo Dom?

No respondió, porque ya era demasiado tarde.

Cuando Duiker entró por las puertas de la ciudad, una mano enguantada agarró las riendas de su yegua y la obligó a detenerse. Otra mano de menor tamaño se aferró a la muñeca del historiador y tiró de él con algo parecido a desesperación. Al bajar la cabeza vio un miedo aterrador en el rostro de Menos, que congeló la sangre en sus venas.

—A la torre —suplicó Menos—. ¡Rápido!

Un extraño murmullo crecía en las murallas de Aren, un sonido de la oscuridad que impregnaba el aire polvoriento. Cuando Duiker se apeó de la silla, su corazón empezó a palpitar con fuerza. Menos lo condujo a través de la muchedumbre de miembros de la guarnición y de los refugiados. Percibió otras manos que se extendían para tocarlo con suavidad, como si imploraran una bendición o se la confirieran a su paso.

De pronto se abrió ante él una puerta arqueada, que daba a un sombrío vestíbulo desde donde ascendía una escalera de piedra dentro de la muralla. El sonido de las murallas se convertía en un rugido, un grito silencioso de indignación, horror y angustia. Retumbaba con una determinación de locura dentro de la torre y aumentaba de timbre con cada paso de la hechicera y del historiador.

En el rellano, Menos lo condujo tras los dos arqueros apostados frente a las rendijas de la muralla y siguieron ascendiendo por los desgastados peldaños. Ninguno de los arqueros les prestó la menor atención. Cuando se acercaban al brillante haz de luz debajo de la trampilla del techo, oyeron una voz temblorosa.

—Son demasiados… No puedo hacer nada, no, que los dioses me perdonen… Demasiados, demasiados…

Menos ascendió por el haz luminoso, seguida de Duiker, y llegaron a una ancha plataforma, con tres figuras junto al muro exterior. Duiker reconoció al de la izquierda, Mallick Rel, el consejero al que había visto por última vez en Hissar, con sus sedas agitadas por el cálido viento. El hombre junto a él era probablemente el puño supremo Pormqual, alto, delgado, de hombros caídos, con ropajes tales que un rey parecería un mendigo, y unas manos pálidas que rozaban la superficie de las almenas como pájaros atrapados. A su derecha había un soldado con armadura reglamentaria y un brazalete trenzado en el brazo izquierdo, distintivo de su rango de comandante. Tenía sus robustos brazos cruzados, como si intentara aplastar sus propios huesos. La tensión acumulada en su interior parecía estar a punto de estallar.

Cerca de la trampilla estaba sentado Nada, con las extremidades laxas. El joven hechicero volvió su cara gris y envejecida para mirar a Duiker. Menos se agachó para darle a su hermano un fuerte abrazo, que no parecía dispuesta a romper ni era capaz de relajar.

Ahora gritaban los soldados a ambos lados a lo largo de la muralla, con un sonido que cortaba el aire como la guadaña del propio Embozado.

El historiador se acercó al muro junto al comandante y colocó las manos sobre la piedra caldeada del parapeto de la almena. Siguió la mirada absorta de los demás, apenas capaz de respirar. Una oleada de pánico recorrió su interior al contemplar la escena en la ladera del túmulo mortuorio más cercano.

Coltaine.

Sobre una reducida masa de menos de cuatrocientos soldados, ondeaban tres estandartes: el del Séptimo, el esqueleto de perro pulido y articulado del clan Perroloco, y las alas negras del Cuervo sobre un disco de bronce que brillaba a la luz del sol. Con orgullo, desafiantes, los abanderados los mantenían erguidos.

Por todas partes presionaban con brutal frenesí los millares de soldados de Korbolo Dom, una masa desprovista de toda disciplina, interesada solo en matar. Por los dos lados visibles aparecieron compañías de caballería, ocupando el espacio entre el túmulo y las murallas de la ciudad, pero sin acercarse lo suficiente para ponerse al alcance de los arqueros de Aren. La guardia personal de Korbolo Dom y, sin duda, el propio puño renegado se habían situado en la cima del penúltimo túmulo y levantaban una plataforma, como para asegurarse de tener una buena vista de los acontecimientos en el montículo siguiente.

La distancia no era suficiente para evitar que los testigos desde la torre y a lo largo de la muralla de la ciudad presenciaran los acontecimientos. Duiker vio a Coltaine, rodeado de un pequeño grupo de ingenieros de Picadora y un puñado de marines de Tregua, con su escudo redondo lleno de abolladuras en su brazo izquierdo, su espada quebrada con la longitud ahora de un machete en su mano derecha y su capa de plumas que brillaba como si estuviera embadurnada con alquitrán. El historiador vislumbró también al comandante Bastión, que encabezaba la retirada hacia la cima de la colina. Los sabuesos daban brincos alrededor del veterano wickano como frenéticos guardaespaldas, a pesar de las oleadas de flechas a las que estaban sometidos. Entre los animales destacaba uno enorme, al parecer indómito, que seguía luchando a pesar de haberse convertido en un acerico de flechas.

Los caballos habían desaparecido. El clan Comadreja había desaparecido. Los guerreros de Perroloco eran una mera veintena, alrededor de media docena de ancianos y parteras de caballos, lo único que quedaba de su menguado núcleo. Del Cuervo, Coltaine y Bastión eran los últimos.

Los soldados del Séptimo, de los cuales muy pocos conservaban un resto de armadura, mantenían un sólido círculo alrededor de los demás. Muchos de ellos no levantaban siquiera las armas, pero mantenían su posición incluso cuando los descuartizaban. No se hacía concesión alguna, todo soldado que caía herido era automáticamente aniquilado: arrancaban sus yelmos, rompían sus brazos cuando intentaban protegerse de los ataques y, con múltiples golpes, aplastaban sus cráneos.

La piedra bajo las manos de Duiker era ahora pegajosa, resbaladiza. Por sus brazos ascendían pinchazos de dolor, que apenas percibía.

Con un esfuerzo descomunal, el historiador levantó las manos y extendió sus dedos enrojecidos en dirección a Pormqual…

El comandante de la guarnición le cortó el paso.

El Puño Supremo vio a Duiker y retrocedió.

—¡Tú no lo entiendes! —exclamó—. ¡No puedo salvarlos! ¡Son demasiados! ¡Demasiados!

—¡Sí que puedes, bastardo! ¡Puedes mandar una misión de combate a ese montículo, acordonarlo, maldito seas!

—¡No! ¡Nos aplastarán! ¡No debo hacerlo!

—Tienes razón, historiador —refunfuñó el comandante—. Pero no quiere. El Puño Supremo no nos permite salvarlos…

Duiker hizo un esfuerzo para librarse de la mano del comandante, pero este lo empujó.

—¡Válgame el Embozado! —exclamó el comandante—. Lo has intentado… Todos lo hemos intentado…

—Mi corazón derrama lágrimas, historiador —dijo en voz baja Mallick Rel, acercándose—. No hay forma de convencer al Puño Supremo…

—¡Esto es un asesinato!

—Por el que Korbolo Dom pagará muy caro.

Duiker dio media vuelta para acercarse de nuevo al muro.

Se estaban muriendo. Ahí, casi a su alcance… no, al alcance de un soldado. La angustia se cernió como un puño negro en las entrañas del historiador. No puedo mirar. Pero debo hacerlo.

Vio menos de un centenar de soldados todavía de pie, pero se había convertido en una carnicería; la única batalla que quedaba por librar era entre las fuerzas de Korbolo por la oportunidad de dispensar los golpes de gracia y levantar los lúgubres trofeos con vítores furiosos. Los miembros del Séptimo caían sin remedio, utilizando su carne y sus propios huesos para proteger a sus mandos, los que los habían conducido a través de un continente para morir ahora, casi a la sombra de las altas murallas de Aren.

Y en lo alto de esas murallas, un ejército, diez mil compañeros de armas que presenciaban el mayor crimen jamás cometido por un Puño Supremo malazano.

Cómo se las había arreglado Coltaine para llegar tan lejos superaba la capacidad de comprensión de Duiker. Presenciaba el fin de una batalla que debía de haber durado varios días sin interrupción, una batalla que había asegurado la supervivencia de los refugiados, y esa es la razón por la que esa nube de polvo se acerca con tanta lentitud.

Los restos del Séptimo desaparecieron bajo un enjambre de cadáveres. Bastión estaba de espaldas al abanderado, con un tulwar dhobri en cada mano. Le cercó una muchedumbre, clavándole lanzas como lo habrían hecho con un jabalí acorralado. Incluso entonces intentó levantarse y le asestó un golpe de espada a un atacante, que retrocedió gimiendo. Pero las lanzas seguían penetrando en el cuerpo del wickano, hasta derribarlo y acabar con su vida.

El abanderado abandonó su puesto, aunque el estandarte seguía en pie sujeto entre los cadáveres, y brincó desesperadamente para acercarse a su comandante. Una hoja le cortó la cabeza de cuajo, que rodó hasta reunirse con el resto de los despojos al pie del estandarte, y así murió el cabo Lista, después de experimentar varios amagos de muerte meses antes en Hissar.

La posición de Perroloco desapareció sepultada bajo un túmulo de cadáveres y poco después se desplomó el estandarte. Se izaban y agitaban cráneos sangrientos como trofeos, de los que manaba una lluvia roja.

Rodeado de los últimos ingenieros y marines, Coltaine seguía luchando. Su desafío duró solo otro momento, cuando los guerreros de Korbolo Dom mataron al último defensor para engullir luego al propio Coltaine, sepultado en su descabellado frenesí.

Un enorme sabueso acribillado de flechas corrió al lugar donde Coltaine había estado, pero entonces una lanza atravesó al animal y lo levantó por los aires. Se estremeció al deslizarse por el asta, e incluso entonces se cobró una última víctima, destrozándole la garganta al portador de la lanza.

Luego él también desapareció.

El estandarte del Cuervo tembló, se ladeó y se derrumbó para desaparecer en el tumulto.

Duiker permanecía inmóvil, incrédulo.

Coltaine.

Un aullido agudo brotó a la espalda del historiador y volvió lentamente la cabeza. Menos sujetaba todavía a Nada como si fuera un bebé, pero con la cabeza echada atrás y los ojos muy abiertos mirando al cielo.

Una sombra los envolvió.

Cuervos.

Y a Sormo, el hechicero ancestral, allí en la muralla de Unta, acudieron once cuervos, once, para llevarse el alma de aquel gran hombre, porque una sola criatura no podía con ella. Once.

El firmamento sobre Aren se llenó de cuervos, un mar negro de alas, que llegaban de todas partes.

El aullido de Menos siguió aumentando de volumen, como si le arrancaran su propia alma por la garganta.

Un sobresalto sacudió a Duiker. No es el fin… No ha acabado… Volvió la cabeza, vio que se levantaba una cruz, el hombre crucificado todavía vivía.

—¡No lo soltarán! —gritó Menos, de pronto junto al historiador, con la mirada fija en los túmulos.

Se tiraba de los pelos, arañaba su propio cuero cabelludo, hasta que la sangre descendió a chorros por su cara. Duiker agarró sus muñecas, que en sus manos parecían las de una niña, y las separó para evitar que alcanzaran sus propios ojos.

Kamist Reloe estaba en la plataforma junto a Korbolo Dom. Floreció la brujería: una ola salvaje y virulenta que se elevó y chocó contra los cuervos que se acercaban. Las figuras negras giraron y cayeron del firmamento…

—¡No! —gimió Menos, que se estremecía en los brazos de Duiker intentando arrojarse desde lo alto de la muralla.

La nube de cuervos se desparramó y recuperó luego la formación, para intentar acercarse de nuevo.

Kamist Reloe aniquiló otros varios centenares.

—¡Soltad su alma! ¡Soltad la carne! ¡Soltadlo!

Junto a ellos, el comandante de la guarnición volvió la cabeza para dirigirse a uno de sus asistentes en un tono frío como el hielo.

—Tráeme a Bizco, cabo. ¡Ahora!

El asistente no se molestó en bajar por la escalera, se limitó a acercarse al muro interior, se inclinó sobre el mismo y gritó:

—¡Bizco! ¡Sube, maldita sea!

Otra ola de brujería barrió más cuervos del firmamento. En silencio, se reagruparon de nuevo.

El fragor de las murallas de Aren había cesado. Ahora solo el silencio impregnaba el ambiente.

Menos se había desplomado junto al historiador, como una niña en sus brazos. Duiker veía a Nada acurrucado e inmóvil en la plataforma, cerca de la portezuela, inconsciente o muerto. Se había meado y el charco se esparcía a su alrededor.

Se oyeron pisadas de botas en la escalera.

—Ha estado ayudando a los refugiados, señor —dijo el asistente, dirigiéndose al comandante—. No creo que tenga la menor idea de lo que ocurre…

Duiker volvió de nuevo la cabeza para contemplar la larga figura clavada a la cruz. Todavía vivía, no le permitirían morir, no liberarían su alma y Kamist Reloe sabía exactamente lo que hacía, conocía el horror de su crimen, conforme destruía paso a paso los recipientes para aquella alma. Por todas partes se acumulaban guerreros vociferantes, que bullían en el túmulo como insectos.

Diversos objetos empezaron a impactar contra la figura crucificada, provocando manchas rojas. Trozos de carne, dioses… trozos de carne… lo que queda del ejército… A Duiker se le encogieron las entrañas ante tanta crueldad.

—¡Ven aquí, Bizco! —oyó que ordenaba el comandante.

Un individuo bajo, robusto y canoso se abrió paso junto a Duiker. Sus ojos, sepultados en un nido de arrugas, miraban fijamente a la figura en la lejanía.

—Misericordia —susurró.

—¿Y bien? —preguntó el comandante.

—Eso son medio millar de pasos, Blistig…

—Lo sé.

—Puede que necesite más de un disparo, señor.

—Entonces, a qué esperas, maldita sea.

El viejo soldado, con un uniforme que parecía que no se había lavado ni remendado desde hacía décadas, descolgó el arco de su hombro. Cogió la cuerda, pisó la madera del arco y la dobló con fuerza sobre el muslo. Le temblaban los brazos cuando introdujo la cuerda en su ranura. Luego se incorporó y examinó las flechas en la aljaba sujeta a su cintura.

Otra ola de brujería alcanzó a los cuervos.

Después de un prolongado momento, Bizco seleccionó una flecha.

—Apuntaré al pecho. Es el mayor objetivo, señor, y con un disparo certero aliviará su pobre alma.

—Una palabra más, Bizco —susurró Blistig—, y te cortaré la lengua.

El soldado preparó la flecha.

—Entonces, hacedme sitio —dijo.

Menos estaba laxa en los brazos de Duiker cuando retrocedió un paso.

El arco, incluso montado, era tan alto como él. Sus antebrazos, cuando tiró de la cuerda, eran como maromas de cáñamo: liados, retorcidos y tensos. La cuerda rozó su mentón con barba de tres días antes de alcanzar su posición, y exhaló de forma lenta y regular.

Duiker se percató de que de pronto el arquero temblaba y ensanchaba los ojos, que se manifestaron por primera vez como pequeñas canicas negras en nidos con franjas rojas.

—¡Bizco! —exclamó Blistig, con un asomo de miedo en la voz.

—¡Ese parece Coltaine, señor! —jadeó el viejo—. Quiere que mate a Coltaine…

—¡Bizco!

Menos levantó la cabeza y extendió una mano ensangrentada a modo de súplica.

—Libérale. Por favor.

El viejo la observó unos instantes. Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Cesó su temblor; el propio arco no se había movido un pelo.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó Duiker.

Está llorando. Ese bastardo no puede apuntar…

La cuerda del arco vibró. La larga flecha cortó el aire.

—¡Dioses! —refunfuñó Bizco—. ¡Demasiado alta, demasiado alta!

El proyectil se elevó, cruzó sin tocar la masa de cuervos, e inició un firme descenso.

Duiker habría jurado que Coltaine levantó entonces la cabeza, y miró agradeciendo el regalo, cuando la punta de hierro impactó en su frente, destrozó el hueso, penetró en su cerebro y le produjo una muerte instantánea. La cabeza retrocedió de golpe entre los travesaños de madera y la flecha salió por la nuca.

Los guerreros en la colina retrocedieron atemorizados.

Los cuervos agitaron el aire con sus estremecedores gemidos y descendieron hacia la figura inerte en la cruz, sobrevolando las laderas abarrotadas de guerreros. La brujería que asedió a los pájaros fue repelida, dispersada por alguna fuerza que ascendía para unirse a ellos… ¿El alma de Coltaine?

La nube envolvió a Coltaine por completo, incluida la cruz, y a esa distancia las aves le parecían a Duiker moscas sobre un trozo de carne.

Y cuando se elevaron en un estallido hacia el firmamento, el comandante del clan Cuervo había desaparecido.

Duiker se tambaleó y buscó apoyo en el muro de piedra. Menos se le escurrió entre sus brazos paralizados, con la cara oculta tras sus mechones de pelo ensangrentado cuando se acurrucó a sus pies.

—Lo he matado —gimió Bizco—. He matado a Coltaine. ¿Quién le ha arrebatado la vida a ese hombre? Pues un viejo soldado destrozado del ejército del Puño Supremo… Él ha matado a Coltaine… Oh, Beru, apiádate de mi alma…

Duiker abrazó al viejo y lo sujetó con fuerza entre sus brazos. El arco repiqueteó sobre las tablas de madera de la plataforma. El historiador percibió que aquel hombre se desplomaba en sus brazos, como si se desmoronaran sus huesos, como si envejeciera varios siglos con cada respiración entrecortada.

El comandante Blistig agarró al arquero por el pescuezo y lo obligó a incorporarse.

—Escúchame, bastardo —exclamó—. Antes de que haya acabado el día, diez mil soldados pronunciarán tu nombre —dijo con voz temblorosa—. Como una plegaria, Bizco, como una maldita plegaria.

El historiador cerró con fuerza los ojos. Se había convertido en un día para sujetar las figuras rotas en sus brazos. ¿Pero quién me sujetará a mí?

Duiker abrió los ojos, levantó la cabeza. El Puño Supremo Pormqual movía los labios, como si rezara en silencio implorando perdón. La conmoción estaba impresa en ese hombre flaco, de rostro grasiento, así como un destello de miedo desnudo cuando su mirada se cruzó con la del historiador.

En el túmulo se estremecía el ejército de Korbolo Dom, como juncos en un remolino, con un movimiento inquieto y sin sentido. Se enfrentaban ahora a las secuelas. Surgieron voces, gritos inarticulados, pero no los suficientes para romper el silencio aterrador y su poder creciente.

Los cuervos habían desaparecido, los palos de la cruz estaban vacíos por encima de la masa con sus lanzas ensangrentadas.

Sobre sus cabezas había empezado a morir el firmamento.

Duiker miró de nuevo a Pormqual. El Puño Supremo parecía encogerse a la sombra de Mallick Rel. Movió la cabeza como para negar lo sucedido.

Negado tres veces, Puño Supremo.

Coltaine está muerto. Todos están muertos.

Capítulo 22

Yo vi la saeta del sol,

con su infalible arco,

en la frente de aquel hombre.

Al impacto, los cuervos

convergieron como la noche

absorbiendo aliento.

Cadena de perros

Seglora

Tenues ondulaciones acariciaban el lodo tachonado de basura bajo los muelles. Insectos nocturnos danzaban casi al alcance del agua, que bullía con la puesta frenética de huevos de alguna especie de anguilas. Millares de pequeños peces negros y relucientes serpenteaban bajo los insectos danzantes. Esa invasión silenciosa de la orilla del puerto había pasado casi inadvertida a lo largo de generaciones, solo debido a que las anguilas tenían un sabor muy desagradable.

Más allá, en la oscuridad, se oyó un fuerte chapoteo. Las olas que llegaron entonces a la orilla eran mayores, más agitadas, como única indicación de la irrupción de un desconocido.

Kalam se tambaleó hasta la orilla y se desplomó sobre el lodo en ebullición. Corría aún la sangre caliente entre los dedos de su mano derecha, con la que presionaba la herida del navajazo. El asesino no llevaba camisa y su armadura de malla todavía se depositaba en el fondo cenagoso de la bahía de Malaz tras él. Vestía solo calzas de gamuza y mocasines.

Al quitarse la armadura durante su inesperada zambullida a las profundidades, se había visto obligado a desprenderse de su cinturón y su espada. Con su necesidad imperante de salir a la superficie para llenarse los pulmones de aire, lo había soltado todo.

Ahora estaba desarmado.

En algún lugar de la bahía, un barco estaba siendo destrozado y los ruidos feroces se desplazaban por el agua. Kalam pensó en ello, pero solo momentáneamente. Tenía otras cosas en la mente.

Pequeños mordiscos le indicaron que las anguilas estaban contrariadas por su intrusión. Con un esfuerzo para lentificar su respiración, escaló la cenagosa orilla. Trozos de cerámica rasgaban su piel al acercarse a las primeras piedras del rompeolas. Se tumbó de espaldas, con la mirada en la parte inferior del muelle cubierta de algas. Al cabo de un momento cerró los ojos y empezó a concentrarse.

La hemorragia de su costado se redujo a un goteo y luego se detuvo.

A los pocos minutos se sentó, empezó a quitarse las anguilas que se aferraban como sanguijuelas y arrojarlas a la oscuridad, donde oía corretear las ratas del puerto. Los bichos se acercaban y el asesino había oído suficientes rumores como para saber que no estaba precisamente a salvo de las intrépidas hordas de ese averno.

No podía seguir esperando. Se incorporó a cuatro patas, con la mirada en los postes irregulares más arriba del rompeolas. Con marea alta, los enormes aros de bronce atornillados a tres cuartas partes de la altura de los bloques de madera habrían estado a su alcance. Los postes se encontraban cubiertos de brea, salvo donde los había golpeado algún barco, exponiendo la madera empapada.

Entonces solo hay una forma de subir…

El asesino se desplazó por la base de la barrera hasta llegar frente a un mercante. El barco, de gran anchura, estaba escorado sobre el barro. Una gruesa maroma de cáñamo se extendía desde su proa hasta uno de los elevados aros de bronce de uno de los postes.

En circunstancias normales, trepar por la cuerda habría sido sencillo, pero a pesar de la disciplina interna que formaba parte del entrenamiento de las garras, Kalam no pudo evitar que le sangrara de nuevo la herida de su costado. Sintió que se debilitaba cuanto más se acercaba al aro y al alcanzarlo hizo una pausa, con las extremidades temblorosas, mientras se esforzaba por recuperar las fuerzas.

No había tenido tiempo para reflexionar desde que Salk Elan lo había arrojado por la borda, ni lo tenía ahora. Maldecir su propia estupidez era una pérdida de tiempo. Lo esperaban asesinos en la oscuridad de las estrechas calles y callejones de la ciudad de Malaz. Las próximas horas serían con toda probabilidad las últimas para él a ese lado de las puertas del Embozado.

Kalam no tenía la menor intención de ser una presa fácil.

Acurrucado junto al enorme aro, trató una vez más de normalizar su respiración y detener la hemorragia de su costado, así como las de las incontables mordeduras.

Ojos en los tejados de los almacenes, con visión realzada por la brujería, y no dispongo siquiera de una camisa para ocultar el calor de mi cuerpo. Saben que estoy herido, un reto para las disciplinas superiores; ni Torva, en sus mejores momentos, habría sido capaz de enfriar la carne en estas circunstancias. ¿Puedo hacerlo yo?

Cerró de nuevo los ojos. Extrae la sangre de la superficie, impúlsala a ocultarse dentro del músculo, cerca del hueso. Cada bocanada debe ser hielo, cada contacto con las losas y las piedras de su misma temperatura. Pasar sin dejar huellas, moverse sin generar alteraciones. ¿Qué esperarán de un hombre herido?

Eso no.

Abrió los ojos, soltó una mano del aro y apoyó el antebrazo sobre el metal picado. Estaba caliente al tacto. Hora de avanzar.

El final del poste podía alcanzarse con facilidad. Kalam se irguió, levantándose despacio sobre la superficie cubierta de guano. Delante de él se extendía la avenida del Mar. Las puertas de los almacenes estaban abarrotadas de carros de transporte, el más cercano de los cuales se encontraba a veinte pasos.

Correr equivaldría a invitar a la muerte, porque su cuerpo no podría ajustarse con suficiente rapidez a los cambios de temperatura y sería imposible que el fulgor pasara inadvertido.

Una de esas anguilas ha reptado demasiado lejos y está a punto de ir aún más allá. Con el vientre pegado al suelo, Kalam avanzó despacio sobre los húmedos adoquines, con la cabeza junto a los mismos, enviándoles su aliento.

La hechicería convierte en perezoso al cazador, que se concentra solo en lo que espera que sea evidente, dado el realce de sus sentidos. Olvidan el juego de las sombras, los movimientos de la oscuridad, los indicios más sutiles… espero.

No podía levantar la cabeza, pero sabía que en realidad estaba completamente expuesto, como un gusano cruzando un suelo enlosado. Una parte de su mente amenazaba con dejarse llevar por el pánico, pero el asesino la dominó. La disciplina superior era un amo despiadado de su propia mente, su propio cuerpo, su propia alma.

El mayor de sus temores era que se despejara el cielo que cubría la ciudad. La luna se había convertido en su enemiga y si despertaba, incluso al más perezoso de los observadores no podría pasarle inadvertida la sombra que Kalam proyectaría sobre los adoquines.

Transcurrieron varios minutos mientras cruzaba la calle con una lentitud desesperante. Más allá, en la ciudad, reinaba el silencio, un silencio sobrenatural. Un laberinto de caza, preparado para él si conseguía llegar. Un pensamiento acudió a su mente: ya me han detectado, pero ¿para qué estropear el juego? Esta cacería debe ser una diversión prolongada, algo que satisfaga la sed de venganza de la hermandad. Después de todo, ¿para qué preparar un laberinto si matas a la víctima antes de que pueda alcanzarlo?

Esa amarga lógica era como una daga ardiente en su pecho, que amenazaba con romper su camuflaje con mayor eficacia que cualquier otra cosa. No obstante, logró demorar su lento ascenso desde la calzada, llenándose los pulmones de aire y aguantando la respiración antes de levantar la cabeza.

Estaba ahora bajo el carro y con la cabeza rozaba el reverso del tablero.

Hizo una pausa. Esperaban un combate de sutileza, pero la prestidigitación era solo una de las habilidades de Kalam. Siempre una ventaja, las demás, las inesperadas… El asesino avanzó, dejó atrás el primer carro y luego otros tres, antes de llegar a las puertas del almacén.

La puerta de carga, naturalmente enorme, estaba cerrada por dos empalizadas deslizantes con una cadena y un gigantesco candado. Pero al lado había otra puerta más pequeña, cerrada también con un candado.

Kalam corrió hasta ella y se pegó a la curtida madera. Cogió el candado con ambas manos.

Nada tenía de sutil la fuerza bruta del asesino. Si bien el candado resistió el tirón, no lo hizo el soporte. Apoyó el cuerpo contra el candado y el cerrojo, para amortiguar el crujido.

Con el cerrojo y el soporte en las manos, Kalam abrió la puerta solo lo suficiente para penetrar en la oscuridad del interior.

Una rápida inspección de la estancia lo condujo a un gran estante de herramientas. Cogió unas tenazas, un hacha, una bolsa de cáñamo llena de retales y una navaja de trabajo inservible, con la punta rota y el filo mellado. Encontró una camisa de herrero hecha de piel y se la puso. En la trastienda descubrió una puerta que daba a un callejón detrás del almacén.

Calculó que la Casa de Muerte estaba a unas seis calles de distancia. Pero Salk Elan lo sabe y me estará esperando. Tendría que ser imbécil para ir allí directamente y eso también lo saben.

Después de colocar sus diversas armas improvisadas en las tiras para herramientas de la camisa, Kalam levantó el cerrojo de la puerta, la abrió un poco, con suavidad, y asomó la cabeza. Al no detectar movimiento, la abrió otro poco, escudriñó los tejados más cercanos y luego el cielo.

No había nadie a la vista y las nubes formaban un sólido manto. La tenue luz que se filtraba por los postigos de un puñado de ventanas hacía aún más lúgubre todo lo demás. Un perro ladró en la lejanía.

Salió al callejón y avanzó con cautela por el borde de la calzada repleta de baches.

En una oquedad, cerca de la desembocadura del callejón, había una laguna de oscuridad más profunda. Los ojos de Kalam la localizaron y se centraron en esta. Tomó el cuchillo y el hacha, y se encaminó directamente hacia ella.

La oscuridad vertió sobre él su hechicería al penetrar en la cavidad y su ataque fue tan rápido e inesperado que los dos individuos allí ocultos no tuvieron tiempo de sacar sus armas. Con una brutal cuchillada degolló a uno de ellos. El hacha aplastó una clavícula y fracturó costillas. Soltó el arma, colocó su mano izquierda sobre la boca del individuo y al mismo tiempo empujó su cabeza para aplastarle el cráneo contra la pared. La otra garra, una mujer, se desplomó con un húmedo borboteo.

Al cabo de un momento, Kalam registraba sus cuerpos y recogía estrellas arrojadizas, cuchillos para lanzar, dos tiras de puntillas de hoja ancha, un garrote y el arma más preciada de todas, una ballesta de la Garra sin estrías, con carga a tornillo, compacta y mortífera, por lo menos a corto alcance, acompañada de ocho saetas, todas con la punta reluciente por el veneno llamado paraltina blanca.

Kalam se apropió de la fina capa negra del cadáver del hombre y levantó la capucha con sus rejillas de gasa sobre las orejas. La visera era también de rejilla y facilitaba la visión periférica.

La hechicería se desvanecía cuando completaba sus preparativos, indicando que por lo menos una de las víctimas había sido mago. Muy descuidados… Topper les permite que se ablanden.

Salió del escondrijo, levantó la cabeza y olió el aire. Se había roto un eslabón de la mano… Sabrían que habían surgido problemas y ya habrían empezado a cerrar el círculo con lentitud y cautela.

Kalam sonrió. Queríais una presa que huyera. Lamento decepcionaros.

Penetró en la cacería nocturna de las garras.

El líder de la mano ladeó la cabeza antes de salir al descubierto. Tras un instante, emergieron dos figuras del callejón y se acercaron para consultar.

—Se ha derramado sangre —susurró el líder—. Topper estará…

Un suave crujido lo obligó a volver la cabeza.

—Ah, ahora conoceremos los detalles —dijo entonces, con la mirada en su compañero encapotado que se acercaba.

—El asesino está aquí —refunfuñó el recién llegado.

—Voy a arrancarle los pelos a Topper…

—Bien, ha llegado el momento de que lo comprenda.

—¿Qué…?

Los dos compañeros del cabecilla cayeron sobre los adoquines. Un puño enorme impactó en la cara del líder. Crujieron huesos y cartílagos. Sus ojos ciegos, llenos de sangre, parpadearon. Con el tabique nasal incrustado en la región frontal del cerebro, se desplomó.

Kalam se agachó para susurrarle al oído:

—Sé que puedes oírme, Topper. Quedan dos manos. Corre y escóndete; aun así, te encontraré.

Se incorporó y recuperó sus armas.

El cuerpo a sus pies gorgoteó una risa húmeda y, cuando el asesino bajó la cabeza, de los labios del cadáver surgió una voz espectral:

—Bienvenido a casa, Kalam. ¿Dos manos has dicho? Ya no, viejo amigo…

—¿Te he asustado?

—Parece que Salk Elan ha sido demasiado blando contigo. Me temo que yo no voy a ser tan amable…

—Sé dónde estás, Topper, y voy a por ti.

Se hizo un prolongado silencio y luego el cadáver habló por última vez:

—Con mucho gusto, amigo mío.

Aquella noche la senda imperial tenía tantos agujeros como un colador, por los que mano tras mano de la Garra se introducían en la ciudad. Uno de dichos portales se abrió directamente en el camino de un hombre solitario y los cinco anunciaron su llegada con la respiración entrecortada y regueros de sangre: los ruidos expeditivos de la muerte. Ni uno había logrado dar más de un paso sobre los resbaladizos adoquines de la ciudad de Malaz antes de que su carne empezara a enfriarse con el sosiego de la noche.

En las calles y callejones se oyó el eco de unos gemidos, de habitantes lo suficientemente insensatos para arriesgarse a salir, que pagaban con la vida su temeridad. La Garra ya no se la jugaba.

El juego que Kalam había invertido se invirtió de nuevo.

El mosaico a sus pies era interminable, las piedras multicolores que pisaba formaban un extraño diseño que desafiaba la comprensión y que se extendía hasta todos los horizontes. El eco de sus botas era apagado y vagamente sonoro.

Violín se colgó la ballesta al hombro, con una expresión de indiferencia.

—Si surgiera algún problema, lo veríamos a una legua —dijo.

—Estamos traicionando a Azath —declaró Iskaral Pust entre dientes, mientras caminaba en círculos alrededor del grupo—. El lugar que le corresponde al jhag es bajo un túmulo de raíces entrelazadas. Ese era el trato, el acuerdo, el plan… —Su voz se perdió momentáneamente en la lejanía, antes de proseguir en otro tono—. ¿Qué acuerdo? ¿Ha recibido Tronosombrío alguna respuesta a su pregunta? ¿Ha revelado Azath su antiguo rostro pétreo? No. El silencio ha sido la respuesta… a todo. Mi amo pudo haber pronunciado su intención de defecar en el portal de la Casa y ni así habría cambiado la respuesta. Silencio. Bien, con certeza parecía que había un consenso. ¿Se expresó alguna objeción? No, en absoluto. Algunas suposiciones fueron necesarias, claro, muy necesarias. ¿Y no ha habido al final una especie de victoria? Para todos salvo para ese jhag, en los brazos del trell —jadeó, hasta recuperar el aliento—. ¡Dioses, no paramos nunca de caminar!

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo Apsalar.

—Estoy de acuerdo —musitó Violín—. Pero ¿en qué dirección?

Rellock se había agachado para examinar las baldosas del mosaico. Eran la única fuente de luz; arriba estaba oscuro como boca de lobo. Cada baldosa no era mayor que la anchura de una mano. Su fulgor pulsaba a un ritmo lento pero regular. Ahora el viejo pescador refunfuñó.

—¿Padre?

—El diseño aquí… —dijo, señalando una baldosa en particular—. Esa línea punteada…

Violín se agachó para examinar el suelo.

—Si esto indica una trayectoria o algo por el estilo, es tortuosa.

—¿Una trayectoria? —exclamó el pescador, levantando la cabeza—. No, aquí, por este lado. Esto es la costa de Kanese.

—¿Cómo?

Con la punta de un curtido dedo siguió la línea zigzagueante.

—Empieza en la costa de Quon, desciende hasta Kan, luego sube hacia Cawn Vor y aquí, eso es la isla de Kartool, y al sudeste, aquí, en el centro de la baldosa, está la isla de Malaz.

—¿Intentas decirnos que aquí, en esta baldosa a nuestros pies, está el mapa de casi todo el continente de Quon Tali? —Mientras formulaba la pregunta el diseño se concretó y ante él se hallaba, en efecto, lo que acababa de asegurar el padre de Apsalar—. ¿Entonces, qué hay en las demás? —preguntó en voz baja.

—Bueno, no son coherentes, si es eso lo que te preguntas. Hay cambios; otros mapas de otros lugares, supongo. Está todo mezclado, pero diría que la escala en todos ellos es siempre la misma.

Violín se incorporó lentamente.

—Pero eso significa… —Su voz se perdió en la lejanía, mientras contemplaba el suelo inacabable, con leguas de extensión en todas direcciones.

¡Por los dioses del abismo! ¿Son estos todos los reinos? ¿Todos los mundos, todos los lugares donde reside una Casa de Azath? Reina de los Sueños, ¿qué poder es este?

—Dentro de la senda de Azath —dijo Mappo, con asombro en el tono de su voz—, uno podría ir a… cualquier parte.

—¿Estás seguro? —preguntó Azafrán—. Sí, aquí están los mapas —dijo señalando la baldosa donde estaba ilustrado el continente de Quon Tali—, pero ¿dónde se esconde la puerta? ¿El camino de entrada?

Después de un prolongado momento de silencio, Violín se aclaró la garganta.

—¿Tienes alguna idea, muchacho?

El daru se encogió de hombros.

—Los mapas son mapas; este podríamos haberlo visto sobre una mesa, si comprendes a lo que me refiero.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Olvídalo. Lo único que significan estas baldosas es que todas y cada una de las Casas, en todos los lugares, forman parte de una pauta, de un gran diseño. Pero incluso sabiéndolo, eso no significa que podamos hallarle sentido. Azath está incluso más allá de los dioses. Podríamos acabar perdiéndonos en suposiciones, en un juego mental que no nos conduce a ninguna parte.

—Cierto —refunfuñó el zapador—. Y no hemos hecho el menor progreso en cuanto a decidir la dirección que debemos tomar.

—Puede que la idea de Iskaral Pust sea la correcta —intervino Apsalar, mientras sus botas raspaban las baldosas al girarse—. Lamentablemente parece haber desaparecido.

—¡Maldito bastardo! —exclamó Azafrán, después de volverse.

El sacerdote supremo de Sombra, que había estado dando continuos paseos por los alrededores, brillaba ahora, en efecto, por su ausencia. Violín hizo una mueca.

—De modo que lo ha descubierto y no se ha molestado en explicarlo antes de marcharse…

—¡Esperad! —dijo Mappo, al tiempo que dejaba a Icarium en el suelo y daba una docena de pasos—. Aquí —agregó—. Al principio es difícil distinguirlo, pero ahora lo veo con claridad.

El trell parecía tener la mirada fija en algo a sus pies.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Violín.

—Venid, es casi imposible verlo de otro modo, aunque no tiene mucho sentido…

Los demás se acercaron.

Había un agujero abierto, un boquete irregular por el que Iskaral Pust sencillamente se había caído y desaparecido. Violín se agachó para estar más cerca del agujero.

—¡Por el aliento del Embozado! —refunfuñó.

Las baldosas medían menos de tres centímetros de grosor. Debajo no había tierra firme. Debajo no había… nada.

—¿Crees que este es el camino? —preguntó Mappo a su espalda.

El zapador retrocedió con cautela sobre las baldosas, de pronto resbaladizas y como cubiertas por una fina capa de hielo.

—Que me zurzan si lo sé, pero no me propongo saltar dentro y averiguarlo.

—Comparto tu cautela —refunfuñó el trell, antes de regresar junto a Icarium y levantarlo de nuevo en brazos.

—Puede que ese agujero se extienda —dijo Azafrán—. Sugiero que emprendamos la marcha. En cualquier dirección, pero lejos de aquí.

—¿E Iskaral Pust? —titubeó Apsalar—. Tal vez esté inconsciente en un saliente o algo por el estilo.

—Imposible —respondió Violín—. Por lo que he visto, el pobre hombre todavía se está cayendo. Ha bastado una ojeada para que todos los huesos de mi cuerpo gritaran olvido. Creo, muchacha, que en esta ocasión confiaré en mis instintos.

—Una triste pérdida —dijo Apsalar—. Casi lo apreciaba.

—Sí, nuestro propio escorpión de compañía —asintió Violín.

Azafrán encabezó la comitiva cuando se alejaban del agujero. De haber esperado unos minutos, habrían visto una apagada bruma amarilla que se levantaba de la oscuridad del agujero y aumentaba de densidad hasta hacerse opaca. La bruma permaneció cierto tiempo antes de disiparse y por fin desaparecer, al igual que el agujero, como si nunca hubiera existido. El mosaico estaba de nuevo completo.

Casa de Muerte. La ciudad de Malaz, el corazón del Imperio. Allí no hay nada para nosotros. Es más, una explicación que tuviera sentido supondría incluso un reto para mi experimentada inventiva. Me temo que debemos retirarnos. De algún modo.

Pero esto, esta senda, me supera sobradamente, y lo que es peor, mis crímenes son como heridas que se niegan a cicatrizar. No puedo huir de mi cobardía. A fin de cuentas, y aquí todos lo saben aunque no hablen de ello, mis deseos egoístas han convertido en una burla mi integridad, mis votos. Tuve la oportunidad de acabar con la amenaza, acabar para siempre.

¿Cómo puede la amistad derrotar semejante oportunidad? ¿Cómo puede el consuelo de la familiaridad levantarse como un dios, como si el propio cambio se hubiera convertido en algo demoníaco? Soy un cobarde; la oferta de libertad, el último suspiro de un voto para toda la vida resultó ser lo más aterrador.

Así pues, la verdad desnuda… los caminos por los que hemos andado durante tanto tiempo se convierten en nuestras vidas, en sí mismos una prisión…

Apsalar saltó al frente, tocando con la punta de los dedos el hombro, luego las trenzas y, a continuación, la nada. Su inercia la impulsó hacia delante, al lugar donde Mappo e Icarium habían estado un momento antes. Penetró en la oscuridad del hueco.

Azafrán dio un grito y se agarró a sus tobillos. Se deslizó momentáneamente sobre las baldosas hacia el agujero, antes de que las fuertes manos del pescador lo sujetaran.

Entre ambos, separaron a Apsalar del borde del hueco. Una docena de pasos a su espalda se encontraba Violín, que había sido el primero en gritar para avisar del peligro.

—¡Han desaparecido! —exclamó Azafrán—. ¡Han caído por el agujero sin previo aviso, Violín! ¡Nada de nada!

El zapador blasfemó entre dientes, al tiempo que se agachaba en una posición incómoda. Aquí somos intrusos… Había oído rumores de sendas desprovistas de aire, que suponían la muerte instantánea para los mortales que osaban penetrar en ellos. Era arrogante suponer que todos los reinos existentes se doblegaban a las necesidades humanas. Intrusos… Este lugar no tiene el menor cuidado con los seres humanos, ni existe ley alguna que le exija que se acomode a nuestras necesidades.

No obstante, lo mismo podría decirse de cualquier mundo.

Se incorporó lentamente con un bufido, al tiempo que luchaba contra la ola de aflicción que lo había invadido de pronto por la pérdida de dos hombres a los que había llegado a considerar amigos. ¿Y quién será el próximo?

—Acercaos —refunfuñó—. Los tres, con cuidado —agregó, mientras dejaba su zurrón en el suelo y hurgaba en su interior hasta encontrar una cuerda enrollada—. Vamos a atarnos juntos; si uno cae, los demás lo salvamos o también caemos. ¿De acuerdo?

Asintieron aliviados.

La idea de deambular solo por esta senda no es agradable.

Poco tardaron en atarse entre sí.

Los cuatro viajeros habían andado otros mil pasos cuando se agitó el aire, el primer viento que experimentaban desde su entrada en esta senda, y se agacharon simultáneamente bajo el paso de algo enorme sobre sus cabezas.

Mientras se apresuraba en preparar su ballesta, Violín volvió la cabeza y miró hacia el cielo.

—¡Por el aliento del Embozado!

Pero los tres dragones ya habían pasado, sin prestar la menor atención a los humanos. Volaban en formación triangular, como los cisnes, y estaban cubiertos de escamas ocres, con una envergadura de alas equivalente a la longitud de cinco carromatos. Tras ellos se extendía una larga cola sinuosa.

—Es absurdo pensar —musitó Apsalar—, que somos los únicos en utilizar este reino.

—Los he visto mayores… —refunfuñó Azafrán.

—Lo sé, muchacho —respondió Violín, con una pequeña sonrisa en sus labios.

Los dragones habían llegado casi al límite de su campo visual, cuando bajaron como uno solo en picado, penetraron entre las baldosas y desaparecieron de su vista.

—Creo que esto acaba de enseñarnos algo —dijo el padre de Apsalar aclarándose la garganta, después de un largo instante de silencio.

El zapador asintió.

Uno cruza cuando llega al lugar al que se dirigía, aunque no fuese eso lo que había planeado.

Pensó en Mappo e Icarium. El trell no tenía ninguna razón para acompañarlos hasta la ciudad de Malaz. Después de todo, Mappo tenía un amigo al que sanar y debía ayudarlo a recuperar el conocimiento. Buscaría un lugar seguro donde hacerlo. En cuanto a Iskaral Pust… Con toda probabilidad está ahora al pie del despeñadero, llamando al bhok’aral para que le lance una cuerda…

—Bien —dijo Violín, incorporándose—, parece que debemos limitarnos a seguir andando… hasta que llegue el momento y el lugar.

—Mappo e Icarium no están perdidos, no han muerto —dijo Azafrán con evidente alivio, cuando empezaron de nuevo a caminar.

—Ni tampoco el sacerdote supremo —agregó Apsalar.

—Supongo que no nos queda más remedio que aceptar lo bueno y lo malo —farfulló el daru.

Violín se preguntó durante unos momentos por aquellos tres dragones, su destino, su misión, y luego se encogió de hombros. Su aparición y desaparición, y sobre todo su indiferencia para con los cuatro mortales de la superficie, constituían un recordatorio aleccionador de que el mundo era mucho mayor que la forma en que lo definían nuestras propias vidas, nuestros deseos y nuestras metas. La aparente inmersión en la que este viaje se había convertido, no era en realidad más que una diminuta sucesión de pasos, sin mayor importancia que los esfuerzos de una termita.

Los mundos siguen con su vida, más allá de nosotros, desentrañando incontables relatos.

En el ojo de su mente descubrió que sus horizontes se extendían por todos lados y, a mayor expansión, más pequeño y más insignificante se veía a sí mismo.

Todos somos almas solitarias. Vale la pena conocer la humildad, para evitar que nos abrume la ilusión de control, de dominio. Y somos, en efecto, una especie propensa a dicha ilusión, una y otra vez…

Los guerreros de Korbolo Dom celebraron su victoria durante las horas de oscuridad después de la caída de Coltaine. Los sonidos del festejo alcanzaban las murallas de Aren y aportaban una frialdad al aire que poco tenía que ver con la realidad física de la noche sofocante.

Dentro de la ciudad, frente a la puerta norte, había una gran explanada donde solían hacer escala las caravanas. La zona estaba ahora repleta de refugiados. La labor de alojamiento debería esperar hasta satisfacer otras necesidades más urgentes, como la de facilitarles comida, agua y atención médica.

El comandante Blistig encargó dichas tareas a su guarnición y sus soldados las desempeñaron sin ahorrar esfuerzos ni una extraordinaria compasión, como si respondieran a sus propias necesidades de contrarrestar el triunfo enemigo más allá de las murallas. Coltaine, sus wickanos y el Séptimo habían sacrificado sus vidas por la gente de la que cuidaba ahora la guarnición. La solicitud se convertía con rapidez en un gesto mayoritario.

Pero otras tensiones flotaban en el aire.

El último sacrificio ha sido innecesario. Pudimos haberlos salvado, de no haber sido por la cobardía de nuestro jefe. Dos poderosos compromisos habían entrado en conflicto: el deber básico de salvar las vidas de compañeros de armas y la disciplina de la estructura de mando malazana, y ahora, debido a dicho conflicto, diez mil soldados vivos y coleando, con un alto nivel de entrenamiento, estaban destrozados.

En la explanada, Duiker circulaba sin rumbo entre la muchedumbre. De vez en cuando surgían ante él rostros borrosos que susurraban palabras incoherentes, para ofrecerle información que creían o esperaban que le tranquilizara. Los jóvenes wickanos se habían responsabilizado de Nada y Menos, a quienes protegían con una intrepidez que nadie osaba desafiar. Incontables refugiados habían sido rescatados del propio umbral de las puertas del Embozado, y la felicidad se reflejaba en el brillo de sus ojos y en su radiante sonrisa. Se luchaba con denuedo por aquellos cuyo último esfuerzo, y tal vez el propio alivio de la salvación, había sido excesivo para su carne ajada y hendida. El Embozado debía esforzarse para alcanzar esas almas marchitas, agarrarlas y arrastrarlas al olvido, mientras los curanderos y curanderas utilizaban toda su pericia para impedírselo.

Duiker había encontrado su propio olvido en lo más hondo de sí mismo y no sentía el menor deseo de abandonar el consuelo de su entumecimiento. Desde allí el dolor no podía hacer más que roer sus fronteras, unas fronteras cada vez más distantes.

De vez en cuando se filtraba alguna palabra, cuando ciertos oficiales y soldados le facilitaban detalles, claramente convencidos de que el historiador debía conocerlos. La precaución del tono era innecesaria, ya que Duiker absorbía la información desprovisto de sentimiento. Había superado la capacidad de sentir dolor.

El Silanda, con su cargamento de soldados heridos, no había llegado, según le Comunicó un joven wickano llamado Temul. La flota de la consejera Tavore estaba a menos de una semana. Era probable que Korbolo Dom iniciara un sitio, puesto que Sha’ik estaba en camino desde Raraku con un ejército dos veces mayor que la fuerza del propio Puño renegado. Mallick Rel había conducido al Puño Supremo Pormqual de regreso al palacio. Ahora se había elaborado un plan, un plan destinado a cosechar venganza, que se iniciaría en pocas horas…

Duiker parpadeó e intentó centrarse en la cara que tenía delante de él, que en tono urgente le contaba estas noticias. Pero el primer vestigio de reconocimiento conmovió la mente del historiador. Había demasiado dolor impregnado en los recuerdos estrechamente vinculados a ese reconocimiento. Retrocedió. El personaje extendió una mano fuerte, con la que agarró la camisa jironada de Duiker para que se acercara de nuevo. La cara barbuda movía los labios y estructuraba palabras, palabras iracundas y exigentes.

—¡De ti depende, historiador! ¿No comprendes que son suposiciones? Nuestros únicos informes proceden de ese noble, Nethpara. Pero necesitamos la valoración de un soldado… ¿lo entiendes? ¡Maldita sea, está a punto de amanecer!

—¿Cómo? ¿De qué estás hablando?

El rostro de Blistig se contorsionó.

—Mallick Rel ha logrado convencer a Pormqual. ¡El Embozado sabrá cómo, pero lo ha hecho! Vamos a atacar al ejército de Korbolo en menos de una hora, cuando todavía estén borrachos y agotados. ¡Vamos a salir, Duiker! ¿Me comprendes?

Cruel… Tan cruel…

—¿Cuántos son? Precisamos estimaciones fiables…

—Millares. Decenas de millares. Centenares…

—¡Piensa, maldita sea! Si logramos aplastar a esos bastardos… antes de que llegue Sha’ik…

—¡No lo sé, Blistig! ¡Ese ejército crecía a cada maldita legua del Embozado!

—Nethpara calcula que no llegan a diez mil…

—Ese individuo está loco.

—También responsabiliza a Coltaine de la muerte de millares de refugiados inocentes…

—¿Qué…?

El historiador se tambaleó y de no haberlo sujetado Blistig se habría caído.

—¿No lo comprendes? Sin ti, Duiker, se impondrá esa versión de lo sucedido. Ya ha empezado a difundirse entre la tropa y es muy preocupante. La certeza se desmorona… El deseo de venganza se debilita…

Eso bastó. El historiador se estremeció. Abrió los ojos de par en par y se irguió.

—¿Dónde está? ¡Nethpara! ¿Dónde…?

—Con Pormqual y Mallick Rel desde hace dos campanadas.

—Llévame allí.

A su espalda sonaron sucesivamente varios cuernos que llamaban a formar. Duiker vio que se reunía la tropa. Al levantar la mirada al cielo, comprobó que se apagaban las estrellas conforme se iluminaba el firmamento.

—Por los colmillos de Fener —refunfuñó Blistig—, puede que ya sea demasiado tarde…

—Llévame junto a Pormqual… con Mallick Rel…

—Sígueme.

El movimiento de los soldados, que despejaban la explanada para el ejército del Puño Supremo, causó revuelo entre los refugiados.

Blistig se abrió paso entre la muchedumbre, con Duiker pisándole los talones.

—Pormqual ha ordenado que mi guarnición salga con ellos —dijo el comandante, por encima del hombro—. La retaguardia. Esto es un desafío a mi responsabilidad. Mi función consiste en defender esta ciudad, pero el Puño Supremo ha reclutado a mis propios soldados, debilitando las compañías. Ya solo me quedan trescientos, apenas suficientes para asegurar las murallas. Especialmente con todos los Espadas Rojas detenidos…

—¡Detenidos! ¿Por qué?

—Sangre de Siete Ciudades… Pormqual no confía en ellos.

—¡Está loco! Son los soldados del Imperio más leales que jamás he conocido…

—Estoy de acuerdo, historiador, pero mi opinión no cuenta para nada…

—Confiemos en que no ocurra lo mismo con la mía —dijo Duiker.

—¿Apoyas la decisión de atacar del Puño Supremo? —preguntó Blistig, después de detenerse y volver la cabeza.

—¡Por el Embozado, claro que no!

—¿Por qué?

—Porque no sé cuántos son. Sería más sensato esperar a Tavore y más sensato todavía dejar que Korbolo lance sus guerreros contra estas murallas…

—Los despedazaríamos —asintió Blistig—. La cuestión es: ¿lograrás convencer a Pormqual de lo que acabas de decir?

—Tú lo conoces —respondió Duiker—. No lo sé.

—Vamos —dijo el comandante, con una mueca.

Los estandartes del ejército del Puño Supremo estaban junto a un pequeño grupo de personajes montados, cerca de la entrada de la avenida principal que daba a la explanada. Blistig condujo al historiador directamente hacia ellos.

Duiker vio a Pormqual, sentado sobre un magnífico caballo de guerra. La ornamentada armadura del Puño Supremo era más decorativa que funcional. De su cadera sobresalía la empuñadura con gemas incrustadas de una espada grisiana de hoja ancha y la visera de su yelmo de hierro pulido estaba grabada en oro. Su cara parecía enfermiza y desprovista de sangre.

Mallick Rel estaba sentado sobre un caballo blanco junto al Puño Supremo, con una capa de seda, desarmado, y un turbante azul marino en la cabeza. Varios oficiales los rodeaban, unos a pie y otros montados, y en ese grupo Duiker distinguió a Nethpara y Pullyk Alar.

Una neblina roja se posó sobre la escena cuando Duiker miró fijamente a los dos nobles. Aceleró el paso y adelantó a Blistig, que lo agarró con una mano y lo obligó a retroceder.

—Deja esto para más tarde. Ahora tienes otras responsabilidades más inmediatas.

Duiker temblaba al obligarse a controlar su ira, pero logró asentir.

—Vamos, el Puño Supremo nos ha visto.

La expresión de Pormqual era fría cuando bajó la cabeza para mirar a Duiker.

—Historiador, has llegado en el momento oportuno —dijo en un tono agudo—. Hoy tenemos dos tareas y ambas requieren tu presencia…

—Puño Supremo…

—¡Silencio! ¡Si vuelves a interrumpirme, ordenaré que te corten la lengua! En primer lugar —prosiguió después de una pausa—, nos acompañarás a la batalla que vamos a librar. Presenciarás la forma correcta de tratar con esa chusma. La venta de las vidas de refugiados inocentes no es un trato que yo piense hacer; ¡no se repetirán las tragedias y los delitos de traición anteriores! Esos idiotas apenas acaban de acostarse y pagarán por su estupidez, te lo aseguro.

»Luego, cuando los renegados hayan sido aniquilados, atenderemos a nuestras responsabilidades, primordialmente tu detención y la de los hechiceros conocidos como Nada y Menos, los últimos oficiales restantes entre los horripilantes mandos de Coltaine. Y te aseguro que la pena que seguirá a tu condena corresponderá a la gravedad de tus crímenes —dijo mientras gesticulaba y un asistente avanzaba con la yegua de Duiker—. Lamentablemente, tu animal no está en muy buena forma, pero bastará.

»Comandante Blistig, prepara a tus soldados para la marcha. Deseamos que nuestra retaguardia esté ni más ni menos de trescientos pasos a nuestra espalda. Confío en que estés capacitado para ello, de lo contrario dímelo ahora y tendré mucho gusto en nombrar a otro como jefe de la guarnición.

—A la orden, Puño Supremo. Estoy capacitado para esta tarea.

Duiker posó su mirada en Mallick Rel y el historiador se preguntó, aunque solo un momento, por la cara de satisfacción del sacerdote. Ah, claro, desaires del pasado. No se te puede llevar la contraria, ¿verdad, Rel?

En silencio, el historiador se acercó a su caballo y montó sobre la silla. Antes de coger las riendas, acarició el cuello delgado y despeinado de la yegua.

Las primeras compañías de caballería media estaban reunidas junto a la puerta. Al salir de la ciudad, poco tiempo se perdería, los jinetes se desplegarían inmediatamente con el propósito de rodear el campamento de Korbolo, mientras salía la infantería para agruparse en sólidas falanges, antes de avanzar hacia la posición enemiga.

Blistig se había retirado sin volver siquiera la cabeza. Duiker dirigió la mirada a la lejana puerta y contempló las tropas allí reunidas.

—Historiador.

Volvió la cabeza y la bajó para mirar a Nethpara.

—Debiste haberme tratado con más respeto —sonrió el noble—. Supongo que ahora comprendes por qué, aunque ya sea demasiado tarde.

Nethpara no se percató de que Duiker retiraba el pie del estribo.

—Por los insultos que has dirigido a mi persona… por ponerme las manos encima, historiador, sufrirás…

—No lo dudo —interrumpió Duiker—. Y he aquí un último insulto.

Le dio un puntapié, alcanzando con la punta de su bota la flácida garganta del noble, y empujó hacia arriba. Le aplastó la tráquea y su cabeza cayó hacia atrás con un crujido. Nethpara se desplomó de espaldas sobre los adoquines. Sus ojos miraban sin ver el pálido firmamento.

Pullyk Alar se estremeció.

Los soldados rodearon al historiador, armas en mano.

—Adelante —dijo Duiker—, me alegraré de poner fin a esto…

—¡No tendrás tanta suerte! —exclamó Pormqual entre dientes, lívido de ira.

—Ya me has condenado por verdugo —respondió Duiker con desdén—. ¿Qué importa una víctima más, montón cobarde de excrementos? —agregó, antes de dirigir la mirada a Mallick Rel—. Y en cuanto a ti, jhistal, acércate, mi vida todavía está incompleta.

El historiador no se percató, como tampoco lo hizo ninguno de los demás, de la llegada del capitán de la guarnición de Blistig. El oficial se disponía a comunicarle a Duiker la entrega de cierto niño sano y salvo a su abuelo, pero al oír la palabra «jhistal» se puso tenso, ensanchó los ojos y retrocedió un paso.

En aquel preciso instante se abrieron las puertas y salió la caballería. Se esparció una oleada de actividad entre las legiones de infantería, que preparaban sus armas.

Keneb retrocedió otro paso, con aquella sola palabra retumbando en su mente. La conocía de alguna parte, pero no recordaba con exactitud su significado, a pesar de que disparaba alarmas en su mente. Una voz en su interior lo conminaba a gritos encontrar a Blistig, sin saber todavía por qué; sin embargo, estaba convencido de que era imperativo…

Pero se le había agotado el tiempo.

Keneb vio al ejército precipitarse hacia la puerta. Se había dado la orden y el impulso era imparable.

El capitán retrocedió otro paso, olvidando lo que se proponía decirle a Duiker. Tropezó sin darse cuenta con el cuerpo de Nethpara, dio media vuelta y echó a correr.

Sesenta pasos más adelante, de pronto invadió su mente el recuerdo de la última vez que había oído la palabra «jhistal».

Duiker cabalgaba con los oficiales de caballería en la llanura.

Entre el ejército de Korbolo Dom parecía haber cundido el pánico, aunque el historiador se percató de que no habían soltado sus armas cuando huían por la pendiente del túmulo. La caballería del Puño Supremo avanzó por ambos lados, adelantando con rapidez a los soldados de infantería, mientras empujaban para cerrar el círculo.

Las legiones del Puño Supremo avanzaban a paso ligero, en silencio y con determinación. No tenían ninguna esperanza de alcanzar al ejército que huía hasta que la caballería completara el círculo y cerrara todas las rutas de escape.

—¡Como lo pronosticasteis, Puño Supremo! —exclamó Mallick Rel, cabalgando junto a Pormqual a medio galope—. ¡Huyen en desbandada!

—Pero no escaparán —rio Pormqual, ladeado en su silla.

Por los dioses del abismo, el Puño Supremo sabe incluso montar a caballo.

La persecución los llevó a la cima y la ladera opuesta del primer túmulo, cabalgando sobre cadáveres del Séptimo y de wickanos. Los cuerpos saqueados se esparcían en una ancha franja hacia el norte, marcando la ruta de las refriegas de Coltaine sobre la siguiente colina y luego alrededor del próximo montículo. Duiker se esforzaba por no fijarse en los cadáveres, en busca de rostros familiares en sus desconocidas expresiones de muerte. Miraba al frente, a los renegados que huían.

De vez en cuando Pormqual reducía la marcha, para mantenerse en el seno de la infantería. Las unidades de caballería se habían adelantado y no habían reaparecido. Entretanto, los millares de soldados en desbandada permanecían delante de las falanges, rodeando los montículos y abandonando su botín en la huida.

El Puño Supremo y su ejército perseguían obstinadamente al enemigo hasta una vasta cuenca, repleta de soldados que descendían por las suaves pendientes. Al este, al oeste y directamente delante de ellos había una nube de polvo.

—¡Se ha completado el círculo! —exclamó Pormqual—. ¡Fijaos en el polvo!

Duiker contempló la polvareda con el entrecejo fruncido. Oyó ruidos lejanos de batalla. Al cabo de un momento empezaron a disminuir, mientras el polvo que se levantaba era cada vez más denso y abundante.

La infantería penetró en la cuenca.

Los soldados que huían habían alcanzado ahora las crestas de la hondonada, por todos los lados salvo por el sur, pero en lugar de seguir huyendo presos del pánico, redujeron la marcha, prepararon sus armas y dieron media vuelta.

La cortina de polvo seguía creciendo tras esos guerreros, hasta que aparecieron figuras montadas, pero no la caballería de Pormqual sino jinetes tribales. Al cabo de un momento aparecieron más soldados y aumentó el grosor del círculo.

Duiker se volvió sobre su silla. La caballería de Siete Ciudades estaba alineada a lo largo del horizonte meridional, cerrando la puerta trasera.

Y así penetramos en la más simple de las emboscadas. Dejando Aren indefensa…

—¡Mallick! —exclamó Pormqual, deteniendo su caballo—. ¿Qué ocurre? ¿Qué ha sucedido?

El sacerdote, boquiabierto, movía la cabeza en todas direcciones.

—¡Traición! —chilló, mientras hacía girar su caballo blanco, para mirar fijamente a Duiker—. ¡Esto es cosa tuya, historiador! ¡Parte del trato al que aludió Nethpara! Además, ahora veo la hechicería a tu alrededor; ¡te has estado comunicando con Korbolo Dom! ¡Dioses, hemos sido unos idiotas!

Sin hacerle el menor caso, Duiker entornó los párpados para estudiar la situación al sur y vio que las últimas unidades del ejército de Pormqual daban media vuelta para enfrentarse a la amenaza, ahora a su espalda. Era evidente que las unidades de caballería del Puño Supremo habían sido aniquiladas.

—¡Estamos rodeados! ¡Son centenares de millares! ¡Nos van a masacrar! —exclamó el Puño Supremo, señalando al historiador—. ¡Matadlo! ¡Matadlo ahora!

—¡Esperad! —gritó Mallick Rel, antes de dirigirse a Pormqual—. ¡Por favor, Puño Supremo, déjalo en mis manos, te lo suplico! ¡Ten la seguridad de que le impondré el castigo que se merece!

—Como quieras —dijo Pormqual, mirando a su alrededor—, pero ¿qué vamos a hacer, Mallick?

El sacerdote señaló al norte.

—Allí hay unos jinetes que se acercan con una bandera blanca. ¡Veamos lo que propone Korbolo Dom, Puño Supremo! ¿Qué podemos perder?

—¡No puedo hablar con ellos! —farfulló Pormqual—. ¡Soy incapaz de pensar! ¡Mallick, te lo ruego!

—Muy bien —accedió el sacerdote jhistal.

Dio media vuelta con su caballo, hincó las espuelas en los costados del animal y cabalgó entre las tropas sitiadas del Puño Supremo.

A medio camino de la lejana ladera norte, se encontraron los jinetes. El parlamento duró menos de un minuto, luego Mallick dio media vuelta y regresó.

—Si empujamos hacia atrás, lograremos romper las unidades del sur —dijo sosegadamente Duiker, mirando al Puño Supremo—. Una retirada luchando a las puertas de la ciudad…

—¡Ni una palabra más de ti, traidor!

Mallick Rel regresó con la expresión llena de esperanza.

—¡Korbolo Dom está harto de sangre derramada, Puño Supremo! ¡La matanza de ayer lo ha puesto enfermo!

—Entonces, ¿qué propone? —preguntó Pormqual, inclinado hacia delante.

—Nuestra única esperanza, Puño Supremo. Debes ordenar que tu ejército deponga las armas, que las entreguen en los bordes de la hondonada y que luego formen una masa compacta en el centro de la cuenca. Serán prisioneros de guerra y, como tales, tratados con misericordia. En cuanto a ti y a mí, nos convertiremos en rehenes. Cuando llegue Tavore, se tomarán medidas para nuestro honroso regreso. Puño Supremo, no tenemos otra alternativa…

Duiker sintió una extraña lasitud mientras escuchaba. Sabía que nada podía decir para que el Puño Supremo cambiara de parecer. Se apeó de su montura, llevó la mano bajo la barriga de la yegua y soltó la cincha.

—¿Qué haces, traidor? —preguntó Mallick Rel.

—Suelto mi yegua —respondió razonablemente el historiador—. El enemigo no se molestará por ella; está demasiado macilenta para ser útil. Regresará a Aren, es lo mínimo que puedo hacer por mi cabalgadura.

Retiró la silla, la dejó en el suelo y luego sacó el freno de la boca de la yegua.

El sacerdote siguió mirándolo un momento con el entrecejo ligeramente fruncido, antes de dirigirse de nuevo al Puño Supremo.

—Esperan nuestra respuesta.

Duiker se acercó a la cabeza del caballo y colocó una mano sobre su suave hocico.

—Cuídate —susurró.

A continuación, retrocedió y dio al animal una palmada en la grupa. La yegua echó a correr, dio media vuelta y galopó hacia el sur, como Duiker sabía que haría.

—¿Hay otra alternativa? —susurró Pormqual—. Al contrario de Coltaine, debo pensar en mis soldados… Sus vidas lo valen todo… La paz volverá a esta tierra, tarde o temprano…

—Millares de maridos, esposas, padres y madres bendecirán tu nombre, Puño Supremo. Si lucharas ahora hasta las últimas e inútiles consecuencias, te maldecirían por toda la eternidad.

—No puedo permitir eso —reconoció Pormqual, antes de dirigirse a sus oficiales—. Deponed las armas. Ordenad que se depositen todas las armas al borde de la hondonada y que todos los soldados se reúnan luego en el centro.

Duiker observaba a los cuatro capitanes que recibían en silencio las órdenes del Puño Supremo. Después de un prolongado momento, los oficiales saludaron y se retiraron.

Duiker les volvió la espalda.

El desarme duró casi una hora; los soldados malazanos deponían sus armas en silencio. Después de amontonarlas en el suelo, poco más allá de las falanges, los soldados se apretujaron en el centro de la hondonada.

Bajaron jinetes tribales a recoger las armas. Al cabo de veinte minutos, un ejército de diez mil soldados malazanos llenaba la cuenca, desarmado e indefenso.

La vanguardia de Korbolo Dom se separó de las fuerzas en la cima norte, para cabalgar hacia la posición del Puño Supremo.

Duiker miraba fijamente al grupo que se acercaba. Vio a Kamist Reloe, a un puñado de caudillos, a dos mujeres desarmadas, que con toda probabilidad eran magas, y al propio Korbolo Dom, un medio napan achaparrado, con todo el pelo de su cuerpo afeitado, exhibiendo redes de cicatrices entrelazadas. Sonreía cuando él y sus compañeros detuvieron sus caballos, frente al Puño Supremo, Mallick Rel y los demás oficiales.

—Has hecho bien —refunfuñó, con la mirada en el sacerdote.

El jhistal desmontó, avanzó e hizo una reverencia.

—Te hago entrega del Puño Supremo Pormqual y sus diez mil guerreros. Además, te hago entrega de la ciudad de Aren, en nombre de Sha’ik…

—Te equivocas —rio Duiker.

Mallick Rel le lanzó una mirada.

—No haces entrega de Aren, jhistal.

—¿Qué dices, viejo?

—Me sorprende que no lo hayas notado —respondió el historiador—. Supongo que estabas demasiado ocupado regodeándote. Presta atención a las compañías que te rodean, en especial hacia el sur…

Mallick entrecerró los ojos, mientras escudriñaba las legiones reunidas. Luego empalideció.

—¡Blistig!

—Parece que el comandante y su guarnición han decidido quedarse atrás después de todo. Es cierto que son solo doscientos o trescientos, pero ambos sabemos que eso bastará para una semana más o menos, hasta la llegada de Tavore. Las murallas de Aren son altas, actualmente bien impregnadas de otaralita, según tengo entendido, a prueba de cualquier hechicería. Ahora que lo pienso, pronostico que a estas alturas hay Espadas Rojas protegiendo esas murallas, además de la guarnición. Has fracasado en tu traición, jhistal. Fracasado.

El sacerdote avanzó de pronto y el reverso de su mano impactó contra la cara de Duiker. Con la ferocidad del golpe, el historiador giró sobre sí mismo y los anillos del agresor laceraron su mejilla, abriendo de nuevo las heridas apenas cicatrizadas de sus labios y su mentón. Se desplomó pesadamente sobre el suelo y percibió que algo se rompía contra su esternón.

La sangre manaba de los cortes de su cara cuando se incorporó con esfuerzo. Miró al suelo esperando ver diminutos fragmentos de cristal, pero brillaban por su ausencia. De la correa alrededor de su cuello, no colgaba ahora nada.

Unas manos lo obligaron a levantarse y lo arrastraron para enfrentarse una vez más a Mallick Rel.

El sacerdote todavía temblaba.

—Tu muerte será…

—¡Silencio! —exclamó Korbolo, mirando a Duiker—. Tú eres el historiador que cabalgaba con Coltaine.

—Así es —respondió Duiker.

—Eres un soldado.

—Si tú lo dices…

—Lo digo y como tal morirás con esos soldados, de la misma forma…

—¿Te propones aniquilar a diez mil hombres y mujeres desarmados, Korbolo Dom?

—Me propongo lastimar a Tavore, incluso antes de que ponga el pie en este continente. Me propongo enfurecerla tanto como para que no pueda pensar. Me propongo rajar esa fachada para que sueñe día y noche con la venganza, y que eso envenene todas sus decisiones.

—Siempre has procurado ser el Puño más duro del Imperio, ¿no es cierto, Korbolo Dom? Como si la crueldad fuera una virtud…

El comandante de piel azul claro se limitó a encogerse de hombros.

—Será mejor que ahora te reúnas con los demás, Duiker; un soldado del ejército de Coltaine no merece menos —dijo Korbolo, antes de dirigirse a Mallick—. Pero mi misericordia no se extiende al soldado cuya flecha nos arrebató a Coltaine de nuestro entretenimiento. ¿Dónde está ese soldado, sacerdote?

—Lamentablemente ha desaparecido. La última vez que se le vio fue una hora después del acontecimiento; Blistig ordenó a sus soldados que lo buscaran por todas partes, pero no lo hallaron. Aunque lo haya encontrado ahora, me temo que debe de estar en la guarnición.

El Puño renegado frunció el entrecejo.

—Hoy ha habido muchas decepciones, Mallick Rel.

—¡Korbolo Dom, señor! —dijo Pormqual, todavía con una expresión de incredulidad—. No comprendo…

—Está claro que no lo comprendes —reconoció el comandante, con cara de asco—. Jhistal, ¿has pensado en algo en particular para este desdichado?

—Nada. Es tuyo.

—No puedo otorgarle el digno sacrificio previsto para sus soldados. Probablemente eso me dejaría un gusto demasiado agrio en la boca.

Korbolo Dom titubeó, luego dio un suspiro e hizo un pequeño gesto con una mano.

A la espalda del Puño Supremo brilló el tulwar de uno de los caudillos, que lo decapitó de un tajo. La cabeza salió despedida por el aire. Su caballo de guerra se desbocó alarmado y rompió el círculo de soldados. El hermoso animal avanzó al galope entre los soldados desarmados, con el personaje decapitado sobre la silla. Duiker vio que el cadáver del Puño Supremo cabalgaba con una gracia que no tenía en vida, zigzagueando entre la multitud hasta que unas manos detuvieron al asustado animal y el cuerpo de Pormqual se deslizó de costado para caer en unos brazos que lo esperaban.

Puede que fuera su imaginación, pero Duiker creyó oír la risa cruel de un dios.

A pesar de que no escaseaban los clavos, tardaron un día y medio hasta clavar entre gritos al último prisionero al último de los abarrotados cedros que flanqueaban el camino de Aren.

Diez mil malazanos muertos o moribundos contemplaban la ancha ruta imperial, exquisitamente diseñada, con ojos ciegos o incapaces de comprender, sin que importara demasiado.

Duiker fue el último al que atravesaron muñecas y brazos con aquellos clavos oxidados, para sostenerlo en lo alto del tronco cubierto de sangre. Introdujeron más clavos en sus tobillos y en los músculos exteriores de sus muslos.

El dolor no se parecía en nada a lo que el historiador había conocido hasta entonces. Pero lo peor era saber que aquel dolor acompañaría la totalidad de su último viaje, hasta perder por fin el conocimiento, y además, para aumentar el sufrimiento, las imágenes grabadas en su mente caminando durante casi cuarenta horas por el camino de Aren, contemplando a todos y cada uno de los diez mil soldados que formaban parte de aquella crucifixión masiva, en una cadena de sufrimiento de más de tres leguas de longitud, aprovechando todo el espacio disponible de aquellos altos y anchos troncos.

El historiador había superado sobradamente el espanto cuando por fin llegó su hora como último soldado para cerrar la cadena humana. Lo arrastraron al árbol, lo subieron al andamio, lo empujaron contra la corteza agrietada, le hicieron abrir los brazos, sintió la frialdad de los clavos de hierro contra la piel y entonces, cuando empezaron a golpear los martillos, una explosión de dolor lo obligó a evacuar el intestino y lo dejó manchado y avergonzado. El mayor dolor llegó cuando retiraron el andamio bajo sus pies y los clavos soportaron todo su peso. Hasta aquel momento, creía haber penetrado en la agonía hasta donde era humanamente posible.

Estaba equivocado.

Después de lo que parecía una eternidad, durante la que los incesantes crujidos de su carne hendida habían ahogado todo lo demás en su interior, surgió una claridad fresca y tranquila, y en su conciencia semiapagada aparecieron pensamientos errantes y dispersos.

El fantasma jaghut… ¿Por qué pienso en él ahora, en esa eternidad de aflicción? ¿Qué tiene que ver él conmigo? ¿Qué tiene que ver cualquiera o cualquier cosa conmigo ahora? Por fin espero a las puertas del Embozado; el tiempo de recuerdos, de reproches y comprensiones ha pasado. Ahora debes entenderlo, viejo. Tu marine anónima te espera, y Bastión y el cabo Lista, y Tregua y Sulwar y Picadora. Kulp y Heboric también, con toda probabilidad. Abandonas ya un lugar de desconocidos y vas a otro de compañeros, de amigos.

Eso aseguran los sacerdotes del Embozado.

Es el último obsequio. He acabado con este mundo, porque aquí estoy solo. Solo.

Un rostro fantasmagórico, con colmillos, apareció ante el ojo de su mente y, a pesar de no haberlo visto nunca, sabía que el jaghut lo había encontrado. La compasión más profunda llenó los ojos inhumanos de aquella criatura, una compasión que Duiker no podía entender.

¿Por qué te afliges, jaghut? No vagaré por la eternidad como lo has hecho tú. No volveré a este lugar, ni sufriré de nuevo las pérdidas que sufre un mortal en vida y en la vida. Estoy a punto de recibir la bendición del Embozado, jaghut… La aflicción no es necesaria…

Esos pensamientos resonaron solo otro momento, mientras se desvanecía el rostro maltrecho del jaghut y en torno al historiador se cernía la oscuridad, hasta que llegó a absorberlo.

Y, con ello, cesó la conciencia.

Capítulo 23

Laseen mandó a Tavore,

cruzando veloz los mares,

a sujetar la mano de Coltaine,

y al cerrar sus dedos

agarró huesos rapiñados por los cuervos.

El levantamiento de Sha’ik

Wu

Kalam se arrojó a las tinieblas, al pie de un muro bajo y maltrecho, y se cubrió medio cuerpo con el cadáver todavía caliente. Agachó la cabeza y permaneció inmóvil, esforzándose por respirar más despacio.

Al poco se oyeron pasos suaves sobre los adoquines de la calle. Una voz enojada ordenó el alto.

—Lo persiguieron —susurró otro cazador—, y aquí les tendió una emboscada. ¡Dioses! ¿Qué clase de hombre es ese?

—No puede estar lejos… —dijo una tercera garra, una mujer.

—¡Claro que no! —exclamó el jefe, que era quien les había ordenado pararse—. ¿Acaso tiene alas? No es inmortal, no es inmune al filo de nuestras hojas; vosotros dos, basta de charla, ¿entendido? Ahora os abrís, tú por este lado y tú por el otro —indicó el jefe, al tiempo que la hechicería proyectaba su frío aliento—. Yo me quedaré en medio.

Claro, e invisible, lo que significa que eres el primero, bastardo.

Kalam escuchó mientras los otros dos se alejaban. Conocía la pauta que seguirían: los dos laterales avanzarían, mientras el jefe, oculto por la hechicería, se mantendría rezagado moviendo con rapidez la mirada entre los dos cazadores, escudriñando las bocas de los callejones y los tejados, con una ballesta sin estrías en cada mano. Kalam esperó un momento; entonces, despacio, en silencio, se apartó a rastras del cadáver y se alzó desde su posición en cuclillas.

Avanzó sigilosamente por la calle, descalzo para no hacer ruido. Para alguien que supiera qué buscar, el halo oscuro que se proyectaba veinte pasos por delante era apenas discernible. No era un hechizo fácil de mantener, inevitablemente más débil por detrás, y Kalam alcanzaba a vislumbrar el indicio de una figura que se movía en su interior.

Cerró la distancia como un leopardo al acecho. Uno de los codos de Kalam chocó contra la base del cráneo del jefe y le causó la muerte instantánea. Cogió una de las ballestas antes de que llegara al suelo, pero la otra se le escapó y resbaló con un traqueteo sobre los adoquines. Blasfemando en silencio, el asesino prosiguió su carga hacia la derecha, en dirección a la boca de un callejón, veinte pasos por detrás del lateral de dicho lado.

Se arrojó al suelo al oír el disparo sordo de una ballesta y sintió que la saeta le rasgaba la capa. A continuación, rodó por los estrechos confines del callejón, resbalando sobre verduras podridas. Las ratas se dispersaron, apartándose de su camino, cuando se levantó para penetrar en la oscuridad más profunda. Había un hueco a su izquierda, accedió de espaldas en sus tinieblas y preparó su propia ballesta. Doblemente armado, aguardó.

Una figura apareció en su campo de visión y se detuvo frente a él, a menos de diez palmos.

La mujer se agachó y se contorsionó en el momento en que Kalam disparaba, y el asesino supo que había fallado el tiro. Pero no así la daga de la mujer. La hoja salió volando de su mano y lo alcanzó debajo de la clavícula derecha. Una segunda arma arrojadiza, una estrella, se incrustó en la puerta de madera de la oquedad junto a la cara de Kalam.

Apretó el gatillo de la segunda ballesta y la saeta acertó a la mujer en el bajo vientre. Se desplomó de espaldas y la paraltina blanca había acabado con su vida antes de que dejara de moverse.

Kalam seguía vivo; el arma clavada en su pecho debía estar limpia. Se agachó, dejó las dos ballestas en el suelo, levantó la mano y se arrancó el cuchillo invirtiendo la empuñadura.

Ya había utilizado las demás armas, aunque todavía conservaba las tenazas y el pequeño zurrón de retales.

El último cazador se hallaba cerca, a la espera de que Kalam tomara la iniciativa y sabía con exactitud dónde se escondía. El cadáver frente a él era un indicio inconfundible.

¿Y ahora qué?

El costado derecho de su camisa estaba húmedo y pegajoso, y percibía el calor de la sangre que descendía por ese lado de su cuerpo. Era su tercera herida leve de la noche; una estrella había alcanzado su espalda durante la penúltima escaramuza. Esas armas estaban envenenadas; demasiado arriesgadas para el lanzador, aunque llevara guantes. El cuero de su chaqueta había absorbido la mayor parte de su impacto y se había arrancado la estrella frotándose contra una pared.

Su disciplina mental para reducir el flujo de la sangre de sus diversas heridas estaba casi agotada y se debilitaba con rapidez.

Levantó la cabeza. Se hallaba debajo de un balcón cuyos soportes picados se encontraban a unos doce palmos del suelo. Puede que con un salto lograra alcanzarlos, pero haría mucho ruido y el esfuerzo lo dejaría imposibilitado.

Sacó las tenazas, se colocó el cuchillo ensangrentado entre los dientes, se irguió despacio y levantó las tenazas hasta cerrarlas alrededor del soporte.

¿Aguantará esto mi peso?

Con las manos firmemente sujetas a las empuñaduras, tensó con cautela los hombros, se elevó una pulgada y luego otra. El soporte ni siquiera crujió y Kalam se percató de que aquella viga de madera penetraba con toda probabilidad en la propia pared de piedra. Siguió elevándose.

El reto consistía en guardar silencio, porque el menor susurro o crujido pondría sobre aviso a su cazador. Con los brazos y los hombros temblando, levantó poco a poco las piernas, hasta introducir el pie derecho en el hueco triangular encima del soporte.

Después de doblar la pierna derecha sobre el soporte, logró aliviar por fin el peso en sus brazos y hombros.

Permaneció colgado, sin moverse, un minuto.

A las garras les gustaban los juegos de espera. Sobresalían en las competiciones de paciencia. Era evidente que su cazador había llegado a la conclusión de que este era uno de esos juegos y se proponía ganarlo.

Bien, forastero, yo no juego según tus reglas.

Soltó las tenazas y las levantó hacia el suelo del balcón. Esta era la parte más arriesgada, puesto que no tenía la menor idea de lo que habría en ese suelo. Lo tanteó poco a poco con las tenazas hasta que no pudo ir más lejos y, entonces, las dejó con suavidad en el suelo.

El cuchillo, que seguía atrapado entre sus dientes, le obligaba a saborear el gusto de su propia sangre. Con ambas manos libres, Kalam se agarró al borde del balcón y se levantó lentamente del soporte. Después de escalar la baranda con las manos, pasó una pierna y, al cabo de un momento, se agachó en el suelo, con las tenazas a sus pies.

Escudriñó la zona. En un extremo había macetas de arcilla con diversas hierbas y un horno de pan sobre una base de ladrillos, cuyo calor alcanzaba el rostro enfriado por el sudor del asesino.

Una portezuela con barrotes, por la que sería preciso arrastrarse, constituía la única vía de comunicación con la siguiente estancia.

Su inspección concluyó en los ojos de un pequeño perro, acurrucado en el extremo opuesto del balcón. El animal de pelo negro, músculos compactos y hocico y orejas como las de un zorro, roía media rata, con la mirada de sus ojos negros fija en todos y cada uno de los movimientos de Kalam.

Kalam soltó un suspiro muy suave. Otra dudosa reivindicación de la fama de la ciudad de Malaz: el raticida malazano, criado por su locura temeraria. Era imposible pronosticar lo que haría el perro cuando decidiera que su comida había terminado. Puede que le lamiera la mano. O que le arrancara la nariz de un mordisco.

La bestia olía la carne despedazada entre sus patas, se la metía en la boca y la masticaba, sin dejar de evaluarlo. A continuación, se comió la cola de la rata y se atragantó brevemente, con un ruido que fue apenas un susurro, antes de tragársela entera.

El raticida se lamió las patas delanteras, luego se sentó para lamerse otras partes del cuerpo y seguidamente se levantó frente al ensangrentado asesino.

Estallaron los ladridos en el aire de la noche, mientras el perro daba saltos frenéticos con el esfuerzo.

Kalam saltó sobre la barandilla del balcón. Detectó movimiento en el callejón debajo de sus pies y se abalanzó sobre aquello que se movía, con el cuchillo en su mano izquierda.

Mientras descendía por el aire tuvo la seguridad de que estaba acabado. Su cazador solitario había encontrado aliados: otra mano.

La hechicería que se elevó golpeó a Kalam como un puño gigantesco. El cuchillo salió despedido de sus dedos laxos. Se desvió en su trayectoria por el ataque del mago y, sin alcanzar su objetivo, recibió un fuerte golpe en su lado izquierdo al caer sobre los adoquines.

Proseguían los implacables ladridos en el balcón.

La supuesta presa de Kalam lo atacó, blandiendo una cuchilla. El asesino levantó las piernas y dio una patada, pero el individuo la esquivó con un hábil movimiento. La hoja del cuchillo cortó a Kalam a la altura de las costillas en ambos costados. La frente del cazador se precipitó con fuerza contra su nariz. Tras los ojos del asesino se produjo una explosión de luz.

Al cabo de un momento, cuando el cazador cogía impulso sentado sobre Kalam y levantaba ambos cuchillos, un fardo negro que gruñía cayó sobre su cabeza. Chilló cuando unos largos caninos, afilados como navajas, abrían un boquete en un lado de su cara.

Kalam lo agarró de una muñeca, la quebró y retiró el cuchillo de su dolorida mano.

El cazador procuraba desesperadamente apuñalar al perro raticida con su otro cuchillo, luego soltó el arma e intentó agarrar al animal que se retorcía.

Kalam hundió su cuchillo en el corazón del cazador.

Después de empujar el cuerpo a un lado, se puso de pie y se encontró rodeado.

—Puedes ordenarle a tu perro que pare, Kalam —dijo una mujer.

El asesino bajó la cabeza para mirar al animal y vio que su ferocidad no había amainado. La sangre se esparcía sobre los adoquines, alrededor de la cabeza y del cuello del cadáver.

—Lo lamento —refunfuñó Kalam—, pero no es mío… Ojalá tuviera un centenar como él.

Le dolía su nariz aplastada. De sus ojos descendían lágrimas, que se unían a la sangre que brotaba de sus labios y su barbilla.

—¡Maldita sea! —exclamó la mujer, dirigiéndose a uno de sus cazadores—. ¡Mata a esa jodida cosa!

—No es necesario —respondió Kalam, al tiempo que daba un paso al frente.

Bajó la mano, agarró al animal por el pescuezo y lo arrojó al balcón. El perro dio unos gañidos, pasó casi rozando la barandilla y desapareció de la vista. Múltiples arañazos en el suelo anunciaron su aterrizaje.

—Flor, querido, tranquilo, buen chico —dijo una voz temblorosa en el balcón.

—Bien —dijo Kalam, con su mirada en la mujer—, adelante. Termina tu trabajo.

—Será un placer…

El impacto de una flecha la arrojó a los brazos de Kalam, que estuvo a punto de ensartarse en la afilada punta que le sobresalía del pecho. Los cuatro cazadores restantes se apresuraron en ponerse a cubierto, sin saber qué es lo que se acercaba cuando oyeron cascos de caballo en el callejón.

Kalam vio boquiabierto que se aproximaba su semental y, acurrucada sobre la silla, con la ballesta reglamentaria de los marines en la mano, estaba Minala.

El asesino se echó a un lado una fracción de segundo antes de que lo embistiera, agarró un borde de la silla y el propio ímpetu del animal lo ayudó a sentarse detrás de Minala, que puso la ballesta en sus manos.

—¡Cúbrenos!

Al volver la cabeza, Kalam descubrió cuatro figuras que los perseguían y disparó. Los cazadores se arrojaron simultáneamente al suelo. La flecha resbaló a lo largo de una pared y se perdió en la oscuridad.

El callejón daba a una calle. Minala giró a la izquierda. Los cascos patinaron y salieron chispas de las herraduras. El caballo recuperó el equilibrio y avanzó a galope tendido.

El distrito portuario de la ciudad de Malaz era un entramado de estrechas y tortuosas calles y callejones, por donde parecía imposible que un caballo pudiera galopar en plena noche. Durante los minutos siguientes, Kalam experimentó el desplazamiento más desenfrenado de su vida. La pericia de Minala era asombrosa.

Al poco rato, Kalam se le acercó.

—En nombre del Embozado, ¿adónde te diriges? Toda la ciudad está plagada de garras, mujer…

—¡Lo sé, maldita sea!

Guio el semental a través del puente de madera. Al levantar la cabeza el asesino vio el distrito alto y, más allá, una imponente forma negra: el precipicio y… la fortaleza de Mock.

—¡Minala!

—¿No querías a la Emperatriz? ¡Bien, bastardo, allí está, en la fortaleza de Mock!

¡Por la sombra del Embozado!

Las baldosas cedieron sin hacer el menor ruido. Una fría oscuridad se tragó a los cuatro viajeros.

La caída se detuvo de improviso con un soberano golpe sobre las losas suaves y pulidas.

Violín se incorporó refunfuñando, con el zurrón de municiones todavía al hombro. Con la caída se había lastimado el tobillo, apenas curado, y el dolor era atroz. Con los dientes apretados, miró a su alrededor. Los demás, al parecer sanos y salvos, se pusieron lentamente de pie.

Estaban en una sala redonda, idéntica a la que habían dejado en Tremorlor. Por un momento, el zapador temió que se hubieran limitado a regresar al mismo lugar, pero luego olió sal en el aire.

—Hemos llegado —dijo—. La Casa de Muerte.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Azafrán.

Violín se arrastró hasta una pared, en la que se apoyó para levantarse. Probó la pierna e hizo una mueca.

—Huelo la bahía de Malaz y fijaos en lo húmedo que es el aire. Esto no es Tremorlor, muchacho.

—Pero podemos estar en cualquier Casa, en cualquier lugar junto a una bahía…

—Es posible —reconoció el zapador.

—Simplemente, es cuestión de averiguarlo —declaró razonablemente Apsalar—. Te has vuelto a lastimar el tobillo, Violín.

—Sí. Ojalá estuviera aquí Mappo con sus elixires…

—¿Puedes andar? —preguntó Azafrán.

—No hay otra alternativa.

El padre de Apsalar se acercó a la escalera y miró hacia abajo.

—Hay alguien en casa —dijo—. Veo luz de linterna.

—Vaya, lo que nos faltaba —susurró Azafrán, al tiempo que desenvainaba sus cuchillos.

—Guárdalos —dijo Violín—. O somos invitados, o estamos muertos. Vamos a presentarnos, ¿no os parece?

En su descenso al piso principal, con Violín apoyando todo su peso en el daru, cruzaron una puerta abierta que daba al vestíbulo. En las paredes había huecos con linternas encendidas y, desde una doble puerta frente a la entrada, parpadeaba una hoguera.

Al igual que en Tremorlor, una enorme armadura llenaba un nicho a medio camino y se notaba que había participado en encarnizadas batallas. El grupo se detuvo para examinarla unos instantes, en silencio, antes de proseguir hacia las puertas abiertas.

Con Apsalar en cabeza, entraron en la sala principal. Las llamas en la chimenea de piedra parecían arder sin combustible y una extraña negrura alrededor de sus bordes lo identificaba como un pequeño portal, abierto a una senda de fuego incesante.

Había una figura de espaldas a ellos, con la mirada fija en las llamas. Era un individuo robusto, ancho de espalda, con ropajes de un ocre desvaído, que medía más de dos metros de altura. Una larga coleta de tono metálico descendía entre sus hombros, sujeta con una cadena sin brillo a la altura de los riñones.

—Consta vuestro fracaso de apresar a Icarium —dijo el guardián en un tono grave y sordo, sin darse la vuelta.

—A fin de cuentas, no era cosa nuestra —refunfuñó Violín—. Mappo…

—Claro, Mappo —interrumpió el guardián—. El trell. Parece que ha caminado demasiado tiempo junto a Icarium. Hay deberes que sobrepasan la amistad. Los ancestros le produjeron hondas cicatrices cuando destruyeron un asentamiento completo y culparon a Icarium. Supusieron que con eso bastaría. Era imprescindible encontrar un vigilante. El que le había precedido en dicha responsabilidad, se había quitado su propia vida. Durante varios meses Icarium vagó solo por la tierra y el peligro era excesivo.

Esas palabras penetraron en Violín y rasgaron sus entrañas. No, Mappo cree que Icarium destruyó su casa, asesinó a su familia, todos lo creían. No, ¿cómo pudieron hacerle esto?

—Azath lleva trabajando en esta empresa desde hace mucho tiempo, mortales.

Entonces se volvió. Unos enormes colmillos que salían de su labio inferior enmarcaban su fina boca. El tono verdoso de su curtida piel le confería un aspecto fantasmagórico, a pesar de la luz cálida de la hoguera. Unos ojos del color del hielo sucio los contemplaban.

La mirada fija de Violín se negaba a creer lo que veía: el parecido era inconfundible, cada rasgo, una repetición. Todo daba vueltas en su mente.

—Hay que detener a mi hijo, su ira es un veneno —dijo el jaghut—. Ciertas responsabilidades sobrepasan la amistad, sobrepasan incluso la sangre.

—Lo lamentamos —dijo suavemente Apsalar, al cabo de un momento—, pero la misión excedía nuestras posibilidades, las de todos los presentes.

Los ojos fríos e inhumanos la examinaron.

—Puede que tengas razón. Ahora soy yo quien debe disculparse. Tenía tantas… esperanzas.

—¿Por qué? —susurró Violín—. ¿Por qué es Icarium el portador de semejante maldición?

El jaghut ladeó la cabeza y se centró de nuevo en la chimenea.

—Las sendas heridas son algo peligroso. Herir a una lo es mucho más. Mi hijo buscaba un camino para liberarme de los azath. Fracasó. Y quedó… dañado. No comprendía, ni comprenderá jamás, que aquí estoy a gusto. Hay pocos lugares en todos los reinos que ofrezcan paz a un jaghut, o por lo menos la paz que somos capaces de alcanzar. Al contrario que vuestra especie, anhelamos la soledad, ya que esa es nuestra única seguridad. En el caso de Icarium —prosiguió, mirándolos de nuevo—, como es natural, existe otra paradoja. Sin memoria, desconoce cuáles fueron sus motivaciones en otra época. No sabe nada de sendas heridas, ni de los secretos de Azath —agregó el jaghut, con una dolorosa sonrisa—. Tampoco sabe nada de mí.

—Tú eres Gothos, ¿no es cierto? —preguntó de pronto Apsalar, después de levantar la cabeza.

No respondió.

Violín vio un banco junto a la pared. Se acercó cojeando y se sentó. Apoyó la cabeza en la piedra caliente y cerró los ojos. Dioses, nuestros esfuerzos son como la nada, nuestras cicatrices internas, meros rasguños. Bendito seas, Embozado, por tu don de la mortalidad. No podría vivir como lo hacen estos ascendientes… No podría torturar así mi alma…

—Ha llegado el momento de que os marchéis —refunfuñó el jaghut—. Si estáis heridos, encontraréis un cubo de agua cerca de la puerta principal; el agua tiene propiedades curativas. Esta noche las calles están plagadas de cosas desagradables. Andad con cuidado.

Apsalar volvió la cabeza y vio que Violín parpadeaba, intentando enfocar la mirada a través de sus lágrimas. Oh, Mappo, Icarium… Tan unidos…

—Debemos marcharnos —dijo.

Violín asintió, e hizo un esfuerzo por levantarse.

—No me vendría mal un trago de agua —susurró.

Azafrán echaba una última ojeada al entorno, a los tapices descoloridos, al adornado banco, a las piedras y las maderas de las repisas, y por fin a los numerosos pergaminos amontonados sobre un escritorio, junto a la pared opuesta a la puerta doble. Retrocedió con un suspiro. El padre de Apsalar lo siguió.

Salieron al vestíbulo y se dirigieron a la entrada. El cubo estaba a un lado y encima había un gancho del que colgaba un cazo de madera.

Apsalar cogió el cazo, lo llenó de agua y se lo ofreció a Violín. Este tomó un buen trago y, a continuación, gimió de dolor cuando una curación de una velocidad horripilante apresaba su tobillo. Después de un rato, el dolor desapareció y sintió una gran flaqueza. De pronto se encontraba empapado en sudor. Los demás lo observaban.

—Por el aliento del Embozado —jadeó el zapador—, no bebáis si no es imprescindible.

Apsalar volvió a colgar el cazo en su lugar.

Se entreabrió la puerta a un firmamento nocturno y a un jardín muy descuidado. Un camino enlosado serpenteaba hasta una puerta arqueada. Un pequeño muro de piedra cercaba la finca. Más allá había bloques de pisos, con todos los postigos cerrados.

—¿Y bien? —se interesó Azafrán, mirando a Violín.

—Sí. La ciudad de Malaz.

—Es muy fea.

—Lo es.

Tras poner a prueba su tobillo y comprobar que no sentía el menor dolor, Violín avanzó por el camino hasta la puerta arqueada. Desde la oscuridad de su sombra, observó la calle.

Ningún movimiento. Ningún sonido.

—Esto no me gusta en absoluto.

—La hechicería ha tocado esta ciudad —declaró Apsalar—. Y reconozco su sabor.

—¿La Garra? —preguntó Violín, mirándola.

Apsalar asintió. El zapador hizo girar su zurrón, para meter la mano debajo de la tapa.

—Esto puede significar refriegas cuerpo a cuerpo.

—En el peor de los casos.

—Así es —respondió, mientras sacaba dos granadas de la bolsa.

—¿Hacia dónde? —susurró Azafrán.

Ojalá lo supiera.

—Probemos en Smiley; es una taberna que tanto Kalam como yo conocemos bien…

Salieron a la calle.

Ante ellos se desplegó una enorme sombra, imponente y desgarbada. Apsalar extendió con suma rapidez una mano y agarró el brazo de Violín, cuando este se disponía a lanzar.

—No, espera.

La criatura ladeó hacia ellos una cabeza de hocico prolongado y los miró con su único ojo plateado. Entonces apareció una figura sentada sobre su hombro: un joven, manchado de vieja sangre, cuyo rostro era una versión humana del de la bestia.

—Aptoriana… —dijo Apsalar, a guisa de saludo.

El joven abrió una boca con grandes colmillos, de la que emergió una voz carrasposa:

—Buscáis a Kalam Mekhar.

—Sí —respondió Apsalar.

—Se dirige al fuerte sobre el precipicio…

—¿La fortaleza de Mock? ¿Por qué? —preguntó Violín, estupefacto.

El pequeño jinete ladeo la cabeza.

—¿Desea ver a la Emperatriz?

El zapador dio media vuelta, con la mirada fija en el imponente castillo. Un pendón oscuro colgaba de la veleta.

—¡Válganos el Embozado, la Emperatriz está aquí!

—Os guiaremos —dijo el jinete, con una horripilante sonrisa—. A través de la Sombra, a salvo de la Garra.

—Adelante —sonrió a su vez Apsalar.

No redujeron la velocidad mientras cabalgaban hacia el pie de la escalinata de piedra que ascendía por el precipicio.

—Será mejor que aminores… —dijo Kalam, después de coger el brazo de Minala.

—Agárrate fuerte —farfulló ella—. No es demasiado empinada.

¿No es demasiado empinada? Por Fener…

Se abultaron los músculos del semental cuando se lanzaba hacia delante, pero antes de que sus cascos tocaran la piedra, el mundo a su alrededor se convirtió en gris amorfo. El caballo relinchó y retrocedió, pero demasiado tarde. La senda se los tragó.

Debajo de ellos oyeron que los cascos del animal patinaban con furia. Kalam cayó de costado, se golpeó contra una pared, resbaló y acabó sobre un suelo reluciente con la respiración entrecortada. La ballesta salió disparada de sus manos y se alejó deslizándose. El asesino jadeaba cuando giró lentamente sobre sí mismo.

Habían llegado a un pasillo con olor a moho y el semental estaba cualquier cosa menos calmado. El techo era alto y arqueado, con una braza de altura por encima del caballo encabritado. De algún modo Minala había logrado permanecer en la silla. Se esforzó en tranquilizar al semental y al rato lo logró; se inclinó hacia delante y colocó suavemente una mano tras las ventanas abiertas de su nariz.

Kalam se incorporó con un gruñido.

—¿Dónde estamos? —preguntó Minala, mientras examinaba de arriba abajo el largo pasillo vacío.

—Si no me equivoco, en la fortaleza de Mock —susurró el asesino, al tiempo que recuperaba la ballesta—. La Emperatriz sabía que veníamos… Parece que se ha impacientado…

—De ser así, Kalam, podemos darnos por muertos.

El asesino no discrepaba de su opinión, pero no dijo nada, pasó junto al caballo y observó las puertas del fondo.

—Creo que estamos en el Viejo Refugio.

—Eso explicaría el polvo, pero huele como un establo.

—No es sorprendente, fue en lo que se convirtió la mitad de este edificio. Pero el salón principal se ha conservado —asintió en dirección a las puertas—. Por allí.

—¿No hay otro camino?

—Ninguno —respondió, moviendo la cabeza—. En todo caso, la puerta trasera será una senda.

—¿Crees que nos ha estado observando? —refunfuñó Minala, mientras se apeaba de la silla.

—¿Por arte de magia? Tal vez, y tú te preguntas si sabe que estás aquí —titubeó, antes de entregarle la ballesta—. Obremos como si no lo supiese. Quédate atrás, yo entraré con el caballo.

Minala asintió y cargó el arma.

—En el nombre del Embozado, ¿cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Kalam.

—En el transporte imperial que zarpó un día después que el Tapón de Trapo. Este caballo no llamaba la atención entre los sementales de Pormqual. A nosotros también nos sorprendió aquella maldita tormenta, pero el único problema de verdad llegó cuando tuvimos que desembarcar en la bahía. Es un sitio en el que no pienso volver a nadar. Jamás.

—¡Por el aliento del Embozado, mujer! —exclamó el asesino, con los ojos muy abiertos, antes de desviar la mirada y dirigirla de nuevo a Minala—. ¿Por qué?

—¿Eres en realidad tan tarugo, Kalam? En todo caso, ¿no debía haberlo hecho?

Existían algunas barreras que el asesino hubiese esperado no tener que cruzar jamás. Su súbito derrumbamiento lo había dejado sin aliento.

—De acuerdo —dijo por fin—, pero quiero que sepas que no me distingo por mi sutileza.

—¡Quién lo habría dicho! —exclamó Minala, con las cejas arqueadas.

Kalam miró de nuevo hacia la puerta. Iba armado con un solo cuchillo y había perdido demasiada sangre. No estoy lo que se diría debidamente equipado para asesinar a una emperatriz, pero es lo que hay… Sin otra palabra a Minala, avanzó tirando de las riendas del semental. Las pisadas del animal sonaron con fuerza al acercarse a la doble puerta.

Apoyó una mano en la madera. Las tablas oscuras estaban húmedas. Hay hechicería al otro lado. Hechicería poderosa. Retrocedió un poco, miró a Minala a diez pasos de distancia y movió lentamente la cabeza.

Ella se encogió de hombros y levantó la ballesta.

Miró de nuevo a las puertas y tiró del pestillo de la izquierda, que se levantó sin hacer ruido. Abrió la puerta de un empujón. Estaba oscuro como boca de lobo y el frío era glacial.

—Adelante, Kalam Mekhar —dijo de manera incitadora una voz femenina.

No vio otra opción. A eso había venido, aunque aquel no era el desenlace que habría preferido. El asesino entró en la oscuridad, seguido del semental.

—Ya te has acercado lo suficiente. Al contrario que Topper y su garra, yo no te subestimo.

No veía nada y la voz parecía llegar al mismo tiempo de todos lados. La puerta a su espalda, entreabierta, diluía ligeramente las tinieblas, pero a uno o dos pasos la oscuridad absorbía su luz.

—Has venido a matarme, Abrasapuentes —dijo la Emperatriz Laseen, en un tono frío y seco—. Desde tan lejos. ¿Por qué?

La pregunta lo sobresaltó.

Había un humor sardónico en la voz de la Emperatriz cuando prosiguió:

—No puedo creer que debas esforzarte para encontrar tu respuesta, Kalam.

—La matanza deliberada de los Abrasapuentes —refunfuñó el asesino—. Declarar a Dujek Unbrazo fuera de la ley. El intento de asesinato de Whiskeyjack, de mí mismo y del resto del noveno pelotón. Viejas desapariciones. Una posible participación en la muerte de Dassem Ultor. El asesinato de Danzante y del emperador. Incompetencia, ignorancia, traición… —Su letanía se perdió en la lejanía.

—Y tú vas a ser mi juez —dijo en voz baja la Emperatriz Laseen, después de un prolongado silencio—. Y mi verdugo.

—Así es, más o menos.

—¿Se me permite una defensa?

Kalam exhibió su dentadura. La voz procedía de todas partes; de todas menos una, se percató ahora, el rincón a su izquierda, que según sus cálculos estaba a menos de cuatro pasos largos.

—Puedes intentarlo, Emperatriz.

Por el aliento del Embozado, apenas puedo tenerme en pie y con toda probabilidad ella dispone de guardias. Como dice Ben el Rápido, cuando no tienes nada, échate un farol…

—Los esfuerzos del mago Tayschrenn en Genabackis fueron equivocados —dijo Laseen, en un tono más severo—. Aniquilar a los Abrasapuentes no formaba parte de mis intenciones. En tu pelotón había una joven, poseída por un dios que pretendía matarme. Se ordenó a la Consejera Lorn ocuparse de ella…

—Lo sé, Emperatriz. Estás perdiendo el tiempo.

—No lo considero una pérdida, dado que el tiempo puede que sea lo único de lo que pueda disfrutar en este reino mortal. Y ahora, para seguir respondiendo a tus acusaciones, declarar a Dujek fuera de la ley es una medida temporal, en realidad una treta. Percibimos la amenaza que suponía el Dominio Painita. Pero Dujek opinaba que no podía ocuparse de eso por sí solo. Precisábamos conseguir aliados, Kalam. Necesitábamos los recursos de Darujhistan, necesitábamos a Caladan Brood y a sus rhivi y sus barghastianos, necesitábamos a Anomander Rake y a sus tiste andii. Y necesitábamos quitarnos de encima a la Guardia Carmesí. Ahora ninguna de esas fuerzas formidables es ajena al pragmatismo, todas y cada una de ellas han comprendido la amenaza que representan el Vidente Painita y su creciente imperio. Pero la cuestión de la confianza seguía siendo problemática. Estuve de acuerdo con el plan de Dujek de dejarlos libres a él y a su hueste. Como forajidos, se han distanciado en efecto del Imperio malazano y de sus deseos; es nuestra respuesta, por así decirlo, al asunto de la confianza.

Kalam entornó los párpados para reflexionar.

—¿Y quién conoce esta estratagema?

—Solo Dujek y Tayschrenn.

—¿Y el mago supremo? —refunfuñó Kalam al cabo de unos instantes—. ¿Qué papel juega en todo esto?

Notó que la Emperatriz sonreía al responder:

—Está ahí, en un segundo plano, sin dejarse ver, pero a disposición de Dujek si Unbrazo lo necesita. Tayschrenn es para Dujek, como soléis decir los soldados, «su taba en la manga».

Kalam guardó un prolongado silencio. Los únicos sonidos en la sala eran el de su respiración y el goteo lento pero regular de su sangre sobre las baldosas.

—Quedan crímenes más antiguos por saldar…

El asesino frunció el entrecejo. Los únicos sonidos…

—¿El asesinato de Kellanved y de Danzante? Sí, acabé con su gobierno del Imperio malazano. Usurpé el trono. A decir verdad, una horripilante traición. El Imperio es más grande que cualquier individuo mortal…

—Tú incluida.

—Yo incluida. Un Imperio impone sus propias necesidades, genera exigencias en nombre del deber, y ese peso en particular es algo que tú, como soldado, sin miedo a equivocarme, debes de comprender. Conocía muy bien a esos dos hombres, Kalam, algo de lo que tú no puedes presumir. Respondí a una necesidad que no pude evitar, con reticencia, con angustia. Desde entonces, he cometido graves errores de cálculo… y he de vivir con ellos…

—Dassem Ultor…

—Era un rival. Un hombre ambicioso, que había jurado fidelidad al Embozado. No quise arriesgarme a una guerra civil, por consiguiente, ataqué primero. Evité la guerra civil y, por tanto, no lo lamento.

—Al parecer —susurró fríamente el asesino—, te has preparado para esto.

¿Qué duda cabe?

—Respóndeme, Kalam —prosiguió la Emperatriz tras un instante—, si Dassem Ultor estuviera sentado aquí en mi lugar, ¿crees que te habría permitido aproximarte tanto? Resulta obvio que mis esfuerzos por disimular la dirección de mi voz han fracasado —continuó, después de un breve silencio—, ya que estás exactamente delante de mí. A tres, o quizá cuatro pasos, Kalam, y puedes acabar con el reinado de la Emperatriz Laseen. ¿Qué eliges?

Con una sonrisa, Kalam cambió la empuñadura de su cuchillo a la mano derecha.

Muy bien, te seguiré el juego.

—Siete Ciudades…

—Se les pagará con la misma moneda —replicó.

A pesar de sí mismo, la ira que detectó obligó al asesino a ensanchar los ojos.

¿Quién lo iba a decir? Emperatriz, no necesitabas tus ilusiones después de todo. Así pues, aquí termina la caza. Guardó el cuchillo en su vaina.

Y sonrió con admiración cuando ella suspiró.

—Emperatriz —retumbó.

—Reconozco cierta… confusión…

No pareces haber interpretado uno de tus puntos fuertes, Laseen…

—Podrías haber suplicado por tu vida. Podrías haber facilitado más razones, más justificaciones. En su lugar, has hablado no con tu voz, sino con la del Imperio —dijo Kalam, volviéndose de espaldas—. Te ocultas en un lugar seguro. Voy a retirarme… de tu presencia…

—¡Espera!

—¿Emperatriz? —preguntó Kalam con las cejas arqueadas, ante su inesperada incertidumbre.

—La Garra; no puedo hacer nada al respecto; no puedo ordenarles que regresen.

—Lo sé. Lavan sus propios trapos sucios.

—¿Adónde irás?

Kalam sonrió en la oscuridad.

—Tu confianza en mi persona me halaga, Emperatriz —dijo mientras hacía girar su semental para dirigirse a la puerta, antes de volverse por última vez—. Si lo que quieres preguntarme es si vendré de nuevo a por ti, la respuesta es no.

Minala cubría la entrada desde varios pasos de distancia. Se irguió lentamente al ver aparecer a Kalam. La ballesta estaba firme en sus manos cuando salió el caballo, antes de que el asesino se volviera para cerrar la puerta.

—¿Y bien? —preguntó en un susurro.

—¿Y bien qué?

—He oído voces, susurros incomprensibles. ¿Está muerta? ¿Has matado a la Emperatriz?

Puede que haya matado un fantasma. No, un espantapájaros creado por mí a imagen y semejanza de Laseen. Un asesino nunca debería ver la cara tras la máscara de la víctima.

—Solo hay ecos burlones en esa cámara. Aquí hemos terminado, Minala.

—Después de todo solamente… ¿ecos burlones? ¡Has cruzado tres continentes para hacer esto! —exclamó Minala, con fuego en la mirada.

Kalam se encogió de hombros.

—Es nuestra naturaleza, ¿no es cierto? Una y otra vez nos aferramos a la creencia estúpida de que existen soluciones simples. Yo anticipaba en efecto una confrontación dramática, placentera… un destello de hechicería, sangre derramada. Quería matar a un enemigo acérrimo con mis propias manos. En su lugar —prosiguió con una carcajada—, he mantenido una audiencia con una mujer mortal, más o menos… —agregó, estremeciéndose—. En todo caso, nos espera el acoso de la Garra.

—Estupendo. ¿Qué vamos a hacer?

—Es sencillo —sonrió Kalam—, penetraremos de lleno en sus malditas fauces.

—La idea más descabellada que he oído en mi vida…

—Bien. Vámonos.

Tirando de las riendas del semental, avanzaron por el pasillo.

Se disipó lentamente la oscuridad sobrenatural en la sala principal, revelando en un rincón la presencia de una silla en la que estaba sentado un cadáver descompuesto. Unos mechones de cabello se agitaban ligeramente con la suave brisa, los labios habían retrocedido y los glóbulos oculares eran dos huecos carentes de profundidad.

Se abrió una senda cerca de la pared del fondo y entró un individuo alto y delgado, con una capa verde oscuro. Se detuvo en medio de la sala y ladeó la cabeza hacia la doble puerta, antes de dirigirse al cadáver de la silla.

—¿Y bien?

La voz de la Emperatriz Laseen brotó de aquellos labios sin vida.

—Ha dejado de ser una amenaza.

—¿Estás segura, Emperatriz?

—En algún momento de la conversación, Kalam se ha percatado de que yo no estaba aquí en carne y hueso, de que debía reemprender su cacería. Sin embargo, parece que mis palabras han surtido cierto efecto. Después de todo, no es un hombre irreflexivo. Ahora, si eres tan amable, retira a tus cazadores.

—Ya lo hemos hablado, sabes que es imposible.

—No quiero perderlo, Topper.

Su carcajada parecía un ladrido.

—Te he dicho que no puedo retirar a mis cazadores, Emperatriz; ¿debo suponer que temes que en realidad lo derroten? Por el aliento del Embozado, el propio Danzante habría titubeado antes de enfrentarse a Kalam Mekhar. Lo mejor será considerar esta desastrosa noche como una criba, que debería haberse hecho hace mucho tiempo, de los elementos más débiles de la hermandad…

—Muy generoso por tu parte.

Su sonrisa era irónica.

—Esta noche hemos aprendido bastante sobre el arte de matar, Emperatriz. Hay mucho sobre lo que reflexionar. Además, tengo una víctima en la que desahogar mi frustración.

—Perla, tu lugarteniente predilecto.

—Ha dejado de serlo.

—Confía en recuperar tus atenciones, Topper —dijo Laseen, con un toque de advertencia.

—Sí, pero de momento voy a dejar que sude… —suspiró Topper—, y que piense detenidamente en la importante lección de Kalam. Siempre he dicho que a todo el mundo le sienta bien cierto toque de humildad. ¿No estás de acuerdo, Emperatriz? ¿Emperatriz?

He estado hablando con un cadáver. Ay, Laseen, eso es lo que adoro de ti… tu extraordinaria habilidad para obligarle a uno a comerse sus propias palabras…

El capitán de la guardia tropezó literalmente con ellos cuando avanzaban con cautela junto al muro de la vieja torre. Minala alzó la ballesta y el soldado tuvo la precaución de levantar las manos. Kalam se adelantó y tiró de él hacia la sombra, donde lo desarmó.

—Bien, capitán —dijo entre dientes el asesino—. Dime dónde se ocultan los visitantes inoportunos de la fortaleza.

—Entiendo que no os referís a vosotros mismos —suspiró—. El centinela de la garita ha murmurado algo sobre siluetas en las escaleras; claro que ese viejo canalla está medio ciego. Pero por aquí… nada.

—¿Puedes ser más explícito, capitán…?

—Soy Áragan —respondió el oficial, con el entrecejo fruncido—. Y estoy a pocos días de un nuevo destino…

—Con un poco de cooperación, eso no tiene por qué cambiar.

—Acabo de hacer la ronda y, por lo que he visto, todo parece tranquilo. Claro que esto no significa nada.

Minala señaló el pendón que ondeaba bajo la veleta, encima de la fortaleza.

—¿Y vuestra invitada oficial? ¿Ningún guardaespaldas?

—¡Ah! ¿Te refieres a la Emperatriz? —sonrió el capitán Áragan, como si algo le pareciera muy divertido—. No ha envejecido muy bien, ¿no crees?

Una negrura azabache invadió el patio. Minala dio la voz de alarma, al tiempo que la ballesta temblaba en sus manos. Se oyó un grito de dolor.

Kalam empujó al capitán a un lado y dio media vuelta, con un cuchillo en la mano.

Habían aparecido cuatro manos de la Garra: se les acercaban veinte asesinos. En la oscuridad se oían los silbidos de estrellas arrojadizas. Minala gritó mientras se tambaleaba de espaldas y la ballesta salía despedida de sus manos. Una temblorosa oleada de hechicería rodó sobre los adoquines… y desapareció.

Las sombras se revolvieron entre las manos, aumentando la confusión. Cuando apareció algo enorme y desgarbado, Kalam ensanchó los ojos con muestras de haberlo reconocido. ¡La aptoriana! El demonio atacó y salieron cuerpos despedidos en todas direcciones. Los componentes de la mano más alejada se volvieron todos a la vez para enfrentarse a la nueva amenaza. Un objeto del tamaño de una piedra voló hacia ellos. Los cinco cazadores se dispersaron, pero demasiado tarde, cuando la granada aterrizó sobre las losas.

La explosión los roció de metralla.

Un cazador solitario se acercó a Kalam, esgrimiendo cuchillos de doble hoja. Uno alcanzó al asesino en el hombro derecho y el otro casi rozó su cara. A Kalam se le cayó el cuchillo de su mano laxa y retrocedió. El cazador se abalanzó sobre él.

El zurrón de retales interceptó la trayectoria de la cabeza del agresor, con un ruido nauseabundo. El cazador se desplomó, contorsionándose en el suelo.

Estalló otra granada cerca de allí. Se oyeron más gemidos en el patio.

Unas manos agarraron la chaqueta jironada de Kalam y tiraron de él hacia las sombras. El asesino opuso escasa resistencia.

—¡Minala!

—Está con nosotros —susurró una voz familiar cerca de él—, y Azafrán tiene al semental…

—¿Cómo? —pestañeó Kalam.

—Soy Apsalar, cabo.

Por todos lados se cernieron las tinieblas y se apagaron los sonidos.

—Estás lleno de agujeros —observó Apsalar—. Entiendo que ha sido una noche agitada.

Gimió mientras le retiraban lentamente el cuchillo de su hombro y sintió que manaba la sangre del agujero dejado por la hoja. Ante sus ojos apareció el rostro sonriente de un curtido soldado, con canas en su enmarañada barba pelirroja.

—¡Por el aliento del Embozado! —musitó Kalam—. Cada día estás más feo, Violín.

Creció su sonrisa.

—Es curioso —dijo Violín—, yo pensaba lo mismo y lo que no entiendo es que hayas encontrado a esa espectacular dama como compañera…

—Sus heridas…

—Leves —respondió Apsalar, cerca de allí.

—¿Has dado cuenta de ella? —preguntó Violín—. ¿Has matado a la Emperatriz?

—No. Cambié de opinión…

—Maldita sea, podríamos… ¿Hiciste qué?

—No es más que un dulce saco de huesos, Violín; recuérdame que te lo cuente algún día, siempre y cuando tú me pagues con la misma moneda, ya que tengo entendido que lograsteis usar las puertas de los azath.

—Así es.

—¿Algún problema?

—Pan comido.

—Me alegro de que uno de nosotros lo tuviera fácil —dijo Kalam, realizando un gran esfuerzo para incorporarse—. ¿Dónde estamos?

—En el reino de Sombra —respondió una nueva voz irónica y siseante—. ¡Mi reino!

—¿Es Tronosombrío? —refunfuñó Violín, levantando la cabeza—. ¡Más bien, Kellanved! No creas que nos engañas. Puedes ocultarte cuanto quieras en esas elaboradas sombras, ¡pero no eres más que el maldito Emperador!

—¡Cuánto me asustas! —dijo repentinamente la insustancial figura, riendo y retrocediendo—. ¿Y no eres tú un soldado del Imperio malazano? ¿No hiciste un juramento? ¿No me prometiste lealtad?

—¡Querrás decir al Imperio!

—¿Por qué discutir sobre esas insignificantes distinciones? Lo cierto es que la aptoriana te ha entregado a mí… ¡a mí, a mí!

De pronto unos chasquidos y zumbidos obligaron al dios a volver la cabeza, para ver al demonio. Cuando cesaron los extraños ruidos que producía la aptoriana, Tronosombrío miró de nuevo al grupo.

—¡Muy lista esa zorra! Pero eso ya lo sabíamos, ¿no es cierto? Ella y esa fealdad de niño que lleva a cuestas, ¡qué asco! Cabo Kalam, de los Abrasapuentes, parece que has encontrado una mujer… ¡y fíjate en sus ojos! ¡Cuánto furor! Estoy impresionado, muy impresionado. Y ahora deseas aposentarte, ¿no es cierto? ¡Os quiero recompensar a todos! —exclamó separando las manos, como si les bendijera—. ¡Por vuestra lealtad!

—Yo no aspiro a ninguna recompensa, ni tampoco mi padre —dijo Apsalar, con un tono frío y distante—. Preferimos cortar nuestra relación contigo, con Cotillion y con todos los demás ascendientes. Deseamos abandonar esta senda, Ammanas, y volver a la costa de Kanese…

—Y yo con ellos —agregó Azafrán.

—¡Estupendo! —canturreó el dios—. ¡Elegancia sincronizada, en este, el más completo de todos los círculos completos! ¡De acuerdo, a la costa de Kanese! Sí, a la misma calle donde nos vimos por primera vez. ¡Adelante! Os mando con el más suave de los gestos. ¡Id!

Levantó un brazo y acarició el aire con sus largos dedos fantasmagóricos.

Las tinieblas envolvieron a las tres figuras y cuando se disiparon, Apsalar, su padre y Azafrán habían desaparecido.

El dios volvió a reírse.

—Cotillion estará muy contento, ¿no os parece? ¿Y tú qué quieres, soldado? Es raro ver mi magnanimidad, ¡es muy escasa! Date prisa, antes de que me canse de esta diversión.

—¿Cabo? —preguntó Violín, agachado junto al asesino—. Kalam, las ofertas de un dios no me entusiasman demasiado, si comprendes a lo que me refiero…

—Todavía no hemos oído gran cosa sobre esas ofertas. Kell… Tronosombrío, no me vendría mal un descanso, si es eso en lo que has pensado —dijo levantando la cabeza, su mirada se cruzaba con la de Minala y ella asentía—. En algún lugar seguro…

—¡Seguro! ¡No hay ningún sitio seguro! ¡La aptoriana permanecerá a tu lado, atenta como siempre! Y en cuanto a comodidades, por supuesto, muchas comodidades…

—¡Qué asco! —exclamó Violín—. Parece más aburrido que la muerte. No cuentes conmigo.

El dios pareció ladear la cabeza.

—A decir verdad, zapador, no te debo nada. Solo la aptoriana habla en tu defensa y el caso es que ha adquirido cierta… influencia. Y supongo, claro está, que eres un soldado leal. ¿Quieres volver con los Abrasapuentes?

—No.

Kalam volvió la cabeza sorprendido y vio que su amigo tenía el entrecejo fruncido.

—De camino a la fortaleza de Mock —explicó el zapador—, oímos a un grupo de soldados durante el cambio de guardia; parece que en el puerto de Malaz hay un último destacamento de reclutas que va a reunirse con Tavore —agregó, mirando a los ojos de Kalam—. Lo siento, cabo, pero me apetece involucrarme en aplastar la rebelión en tu tierra. De modo que voy a alistarme… de nuevo.

Kalam extendió una mano manchada de sangre.

—Entonces conserva la vida, es lo único que te pido.

El zapador asintió.

—Con semejantes soldados, no es sorprendente que conquistáramos medio mundo —suspiró Tronosombrío—. No, Violín, no bromeo. En esta ocasión, no hago burla. Aunque Laseen no merece a alguien como tú. No obstante, cuando esta bruma se disipe, te encontrarás en el callejón detrás de la taberna de Smiley.

—Encantado, Kellanved. Te doy las gracias.

Al cabo de un momento, el zapador había desaparecido.

El asesino miró a Tronosombrío con ojos cansados.

—Espero que comprendas que no intentara matar a Laseen; mi cacería ha terminado. En realidad, siento la tentación de advertiros a ti y a Cotillion que la dejéis en paz; dejad el Imperio a la Emperatriz. Tú ya tienes el tuyo, aquí mismo…

—¿La tentación de advertirnos, has dicho? —preguntó el dios, acercándose—. Retráctate, Kalam, si no quieres lamentarlo —dijo la forma envuelta en tinieblas, antes de volver a retirarse—. Hacemos lo que nos place. Nunca lo olvides, mortal.

Minala se acercó a Kalam y colocó una mano temblorosa sobre su hombro sano.

—Los obsequios de los dioses me ponen nerviosa —susurró—. Especialmente este.

Kalam asintió, completamente de acuerdo.

—¡No seas huraño! —dijo Tronosombrío—. Mi oferta sigue en pie. Un refugio, una verdadera oportunidad para aposentarse. Marido y mujer, ¡ja, ja! Mejor dicho, ¡padre y madre! Y lo mejor del caso, es que no tendréis que esperar a tener vuestros propios hijos, ¡la aptoriana ha encontrado algunos para vosotros!

De pronto se disipó la niebla a su alrededor y, tras la aptoriana y la criatura a su cargo, vieron un campamento variopinto sobre la cima de una pequeña colina. Pequeñas figuras deambulaban entre las hileras de tiendas. Había numerosas hogueras de leña humeantes.

—Deseáis su bienestar —dijo Tronosombrío entre dientes, lleno de regocijo—. O eso asegura la aptoriana. Ahora son vuestros. ¡Vuestros hijos os esperan, Kalam Mekhar y Minala Eltroeb, todos, los mil trescientos!

Capítulo 24

El sacerdote del dios ancestral Mael

sueña mares crecientes…

Crepúsculo

Sethand

El túnel rotatorio del Torbellino desembocó en la llanura con una explosión de polvo transportado por el viento. Las hierbas delante de Sha’ik, que encabezaba la columna, eran ásperas y de un extraño color negro. Al cabo de unos momentos, redujo la velocidad de su montura. Lo que al principio le habían parecido piedras redondeadas que se extendían en todas direcciones, se percató ahora de que eran cadáveres que se descomponían al sol. Habían aterrizado en un campo de batalla, uno de los últimos combates entre Korbolo Dom y Coltaine.

Las hierbas estaban negras por la sangre seca. Aquí y allá revoloteaban las poliñeras. Las moscas zumbaban alrededor de los cuerpos hinchados por el calor. El hedor era apabullante.

—Almas destrozadas —dijo Heboric junto a ella.

Sha’ik echó una ojeada al viejo y luego llamó a Leoman para que se acercara.

—Reúne un equipo de exploradores —dijo al guerrero del desierto—. Averiguad lo que hay más adelante.

—Más adelante está la muerte —dijo Heboric, estremeciéndose a pesar del calor.

—Ya estamos en su seno —refunfuñó Leoman.

—No, esto no es nada —respondió el antiguo sacerdote, al tiempo que dirigía a Sha’ik la mirada de sus ojos invidentes—. Korbolo Dom… ¿qué ha hecho?

—No tardaremos en descubrirlo —declaró Sha’ik, mientras le indicaba a Leoman que se anticipara con su tropa.

El Ejército del Apocalipsis avanzaba desde la senda del Torbellino. Sha’ik había destinado a cada uno de sus tres magos a un batallón; prefería que estuvieran separados y alejados de ella. No les había complacido en demasía la orden de avanzar y ahora percibía que los tres hechiceros indagaban más adelante con sus sensibilidades realzadas; indagaban y luego retrocedían asustados. El primero fue L’oric, seguido de Bidithal y, por último, Febryl. De las tres fuentes llegaron ecos de un horror espantoso.

Y si me lo propusiera, podría hacer lo mismo. Extender unos dedos invisibles para palpar lo que hay más adelante. Pero no quería hacerlo.

—Hay preocupación en ti, muchacha —susurró Heboric—. ¿Lamentas ahora por fin las decisiones que has tomado?

¿Lamentarlas? Por supuesto. Empezando por la feroz discusión que tuve con mi hermana en Unta, una rencilla entre hermanas que fue demasiado lejos. Una niña dolida… que acusa a su hermana de haber matado a sus padres. Primero al padre y luego a la madre. Una niña dolida que había perdido todas las razones para sonreír.

—Ahora tengo una hija.

Percibió que la atención del viejo se centraba de pronto en ella, preguntándose por ese extraño giro de rumbo en sus pensamientos y luego, con lentitud y angustia, llegando a comprenderlo.

—Y le he dado un nombre —prosiguió Sha’ik.

—Todavía no lo he oído —dijo el viejo, midiendo sus palabras como si caminara sobre hielo.

Sha’ik asintió. Leoman y sus exploradores habían desaparecido tras la primera cuesta, donde se distinguía una ligera humareda y se preguntó por su augurio.

—Raramente habla. Pero cuando lo hace, Heboric, tiene el don de la palabra. El acierto de un poeta. En cierto sentido, lo que yo pude haber sido, dada la libertad…

—El don de la palabra, dices. Un don para ti, pero puede que para ella sea una maldición que poco tenga que ver con la libertad. Algunas personas intimidan sin proponérselo. Esas personas suelen ser muy solitarias. Están solas en sí mismas, Sha’ik.

Leoman reapareció y detuvo su caballo en la cima. Se limitó a observar cómo Sha’ik avanzaba con su ejército, sin hacer ninguna seña para que aceleraran el paso.

Al momento apareció otro grupo de jinetes junto al guerrero del desierto. Eran desconocidos, con estandartes tribales. Dos de los recién llegados llamaron la atención de Sha’ik. Estaban demasiado lejos para distinguir sus facciones, pero los reconoció de todos modos: Kamist Reloe y Korbolo Dom.

—No se sentirá sola —dijo Sha’ik, dirigiéndose a Heboric.

—Entonces no te acongojes —respondió el antiguo sacerdote—. Su tendencia será a observar, más que a participar. El misterio se presta al alejamiento.

—No me siento intimidada, Heboric —dijo Sha’ik, sonriendo para sus adentros.

Se acercaron a los jinetes de la colina. La atención del viejo seguía fija en Sha’ik, mientras conducían sus caballos por la suave pendiente.

—Además —prosiguió Sha’ik—, comprendo bastante bien el alejamiento.

—La has llamado Felisin, ¿no es cierto?

—Así es —respondió, volviendo la cabeza para mirar a sus ojos invidentes—. ¿No te parece un buen nombre? Encierra tanta… promesa. Una fresca inocencia, como deberían verla los padres en su hijo, esos ojos brillantes, anhelantes…

—No sabría decirte —dijo Heboric.

Vio rodar las lágrimas por sus curtidas mejillas tatuadas, sin sentirse vinculada a su significado, pero comprendiendo que su observación no pretendía ser una condena. Solo una pérdida.

—Oh, Heboric, no merece afligirse.

De haber reflexionado unos instantes antes de pronunciar esa sentencia, se habría percatado de que aquellas palabras destrozarían al anciano más que otras cualesquiera. Su cuerpo se estremecía y pareció hundirse dentro de sí mismo ante sus propios ojos. Extendió una mano que él no podía ver, casi llegó a tocarlo, pero entonces la retiró y en aquel instante supo que un momento de curación se había perdido.

¿Arrepentimientos? Muchos. Inacabables.

—¡Sha’ik! ¡Veo a la diosa en tus ojos!

La triunfal alegación procedía de Kamist Reloe, con el rostro iluminado a pesar de que parecía contorsionado por la tensión. Sin prestar atención al mago, Sha’ik fijó su mirada en Korbolo Dom. Medio napan, me recuerda a mi viejo tutor, incluso en el frío desdén de su expresión. Ese hombre no tiene nada que enseñarme. A su alrededor estaban los caudillos de las diversas tribus leales a la causa. Había algo parecido al espanto en sus semblantes, indicios de horror. Apareció ahora otro jinete, sentado serenamente sobre un mulo, con los ropajes de seda propios de un sacerdote. Era el único que no parecía alterado y Sha’ik sintió un escalofrío de inquietud.

Leoman se había situado ligeramente apartado del grupo. Sha’ik ya percibía la oscura agitación que bullía entre el guerrero del desierto y Korbolo Dom, el Puño renegado.

Con Heboric junto a ella, llegó a la cima y descubrió lo que había más allá. En primer plano había un pueblo arrasado: una serie de casas y edificios dispersos humeantes, caballos muertos, soldados muertos. La entrada de piedra al camino de Aren estaba ennegrecida por el humo.

El camino, con árboles a ambos lados, se extendía en descenso uniforme hacia el sur.

Sha’ik espoleó suavemente su caballo. Heboric la emuló, en silencio y con los hombros caídos, temblando a pesar del calor. Leoman se situó en la otra parte y se acercaron a la puerta de Aren.

El grupo avanzó tras ellos, en silencio.

—¿Ves en lo que se ha convertido esta orgullosa puerta, Vidente? Las puertas de Aren del Imperio malazano son ahora las puertas del Embozado. ¿Ves el significado? ¿Ves…?

—¡Silencio! —ordenó Korbolo Dom.

Eso, silencio. Deja que el silencio relate esta historia.

Después de cruzar la fresca sombra de la puerta, llegaron a los primeros árboles, a los primeros cuerpos hinchados en descomposición clavados a sus troncos. Sha’ik se detuvo.

Los exploradores de Leoman se acercaban al galope. Enseguida llegaron y se detuvieron.

—Informe —ordenó Leoman.

—Ningún cambio —respondió uno de los cuatro pálidos rostros—. Más de tres leguas, hasta donde alcanzamos a ver. Son… millares.

Heboric guio a su caballo a un lado, se acercó al árbol más próximo y levantó la cabeza para examinar el cadáver más cercano con los ojos entrecerrados.

—¿Dónde está tu ejército, Korbolo Dom? —preguntó Sha’ik sin volver la cabeza, después de un interminable minuto de silencio.

—Acampado cerca de la ciudad…

—¿Entonces no has logrado tomar Aren?

—Así es, Vidente, no lo hemos logrado.

—¿Y la Consejera Tavore?

—La flota ha llegado a la bahía, Vidente.

¿Cómo te sentará eso, hermana?

—Los ilusos se rindieron —declaró Korbolo Dom, en un tono que delataba su propia incredulidad—, por orden del Puño Supremo Pormqual. Y lo que solía ser la fuerza del Imperio, se ha convertido ahora en su nueva debilidad: los soldados obedecieron su orden. El Imperio ha perdido a sus grandes líderes…

—¿De veras? —preguntó Sha’ik, por fin mirándole a la cara.

—Coltaine fue el último de ellos, Vidente —afirmó el Puño renegado—. Esta nueva Consejera no ha sido puesta a prueba; por el aliento del Embozado, es de sangre noble. ¿Quién la espera en Aren? ¿Quién la aconsejará? El Séptimo ha desaparecido. El ejército de Pormqual ya no existe. Tavore solo cuenta con un ejército de reclutas, a punto de enfrentarse a fuerzas veteranas tres veces superiores en número. La Emperatriz ha perdido el juicio, Vidente, si cree que esa advenediza de pura sangre volverá a conquistar Siete Ciudades.

Sha’ik dejó de mirarlo para contemplar el camino de Aren.

—Retira tu ejército, Korbolo Dom. Reúnelo aquí con mis fuerzas.

—¿Vidente?

—El Apocalipsis tiene un solo comandante, Korbolo Dom. Obedece mi orden.

Y una vez más, el silencio cuenta su historia.

—Por supuesto, Vidente —dijo por fin entre dientes el Puño renegado.

—Leoman.

—¿Vidente?

—Acampa aquí a nuestra gente. Ordénales enterrar a los muertos en la llanura.

—Y cuando nos hayamos reunido, ¿qué te propones? —preguntó Korbolo Dom, después de aclararse la garganta.

¿Proponer?

—Nos enfrentaremos a Tavore. Pero no será ella, sino yo, quien elija el momento y el lugar. Regresaremos a Raraku —agregó, después de una pausa.

Sha’ik ignoró los gritos de sorpresa y de decepción, ignoró las preguntas que le formularon, incluso cuando se convirtieron en exigencias. Raraku, el corazón de mi recién hallado poder. Necesitaré ese abrazo… para poder derrotar este miedo, este terror, hacia mi hermana. Oh, diosa, guíame ahora…

Al no recibir respuesta, las protestas enmudecieron lentamente. Arreciaba el viento, que aullaba por las puertas a su espalda.

—¿Quién es este? —preguntó Heboric, por encima del ruido del viento—. No veo nada, no siento nada. ¿Quién es ese hombre?

—Un anciano, Sin Manos —dijo por fin el corpulento sacerdote, con sus ropajes de seda—. Un simple soldado. Uno entre decenas de millares.

Heboric volvió lentamente la mirada de sus relucientes ojos blanquecinos.

—¿Oyes… oyes la risa de un dios? ¿Oye alguien la risa de un dios?

El sacerdote jhistal ladeó la cabeza.

—Lo único que oigo es el viento.

Sha’ik miró a Heboric con el entrecejo fruncido. De pronto tenía un aspecto tan… pequeño.

Al cabo de un instante dio media vuelta con su caballo.

—Ha llegado el momento de marcharse. Habéis recibido vuestras órdenes.

Heboric fue el último, sentado indefenso sobre su caballo, con la mirada fija en un cadáver que no le decía nada. No cesaba la risa en su cabeza, la risa impregnada en el viento que soplaba por la puerta de Aren a su espalda.

¿Qué es lo que se supone que no debo ver? ¿Eres tú, Fener, quien me ha cegado definitivamente ahora? ¿O es ese forastero de jade que fluye en silencio dentro de mí? ¿Es esto una broma cruel… o alguna clase de misericordia?

Observa en qué se ha convertido tu díscolo hijo, Fener, y ten por seguro que deseo regresar a casa.

Deseo volver a casa.

El comandante Blistig estaba en el parapeto, observando a la Consejera y a su séquito ascender por la escalinata de piedra caliza que conducía a la puerta del palacio, exactamente debajo de donde él se encontraba. No era tan madura como a él le habría gustado, pero incluso a esa distancia percibió algo de la dureza que se le atribuía. Una joven atractiva caminaba junto a ella, la asistente y amante de Tavore, según se decía, pero Blistig no recordaba haber oído nunca su nombre. Al otro lado de la Consejera se encontraba el capitán de la guardia de su propia familia, un hombre llamado Gimlet. Tenía aspecto de veterano y eso resultaba reconfortante.

—No ha habido suerte, comandante —dijo el recién llegado capitán Keneb.

Blistig frunció el entrecejo y luego dio un suspiro. La tripulación del buque abrasado había desaparecido, casi inmediatamente después de atracar y descargar a los soldados heridos del Séptimo de Coltaine. El comandante de la guarnición quería que estuvieran presentes a la llegada de la Consejera, sospechaba que Tavore desearía interrogarlos. Y el Embozado sabe que esos bastardos irreverentes merecen una buena reprimenda…

—Los supervivientes del Séptimo están formados para su inspección —dijo Keneb.

—¿Incluidos los wickanos?

—Sí y entre ellos los dos hechiceros.

Blistig se estremeció a pesar del calor sofocante. Eran una pareja aterradora. Tan fríos, tan silenciosos. Dos niños que no lo son.

Y Bizco seguía desaparecido; el comandante sabía perfectamente que con toda probabilidad nunca volvería a verlo. Heroísmo y asesinato en una sola acción era algo difícil de asumir para cualquiera. Solo albergaba la esperanza de que no encontraran al viejo arquero flotando bocabajo en el puerto.

Keneb se aclaró la garganta.

—Esos supervivientes, señor…

—Lo sé, Keneb, lo sé.

Están destrozados. Por el amor de la reina, completamente destrozados. Reparar la carne solo ayuda hasta cierto punto. No obstante, tengo mis propios problemas con la guarnición; nunca he visto a una compañía tan… crispada.

—Deberíamos bajar, señor; la Consejera está casi en la puerta.

—Sí, vamos a recibir a la Consejera Tavore —suspiró Blistig.

Mappo depositó a Icarium con sumo cuidado sobre la suave arena de la concavidad. A continuación, instaló una lona sobre su amigo inconsciente, suficiente para proporcionarle sombra, pero poco podía hacer respecto al hedor a putrefacción que impregnaba el aire inmóvil. No era uno de los mejores olores para cuando despertara el jhag…

El poblado arrasado estaba ahora a su espalda y la sombra del portal negro no llegaba al lugar donde Mappo había acampado, junto al camino con sus horrendos centinelas. Hacía ahora ya varios días que la senda Azath los había expulsado diez leguas al norte. El trell había llevado en todo momento a Icarium en brazos, buscando un lugar libre de muerte; a estas alturas tenía la esperanza de haberlo encontrado. Pero, por el contrario, el horror había empeorado.

Mappo se incorporó al oír el traqueteo de las ruedas del carromato en la calzada. Entornó los párpados contra el resplandor. Un solo buey tiraba de un carro por el camino de Aren. Había un hombre sentado en el banco con los hombros caídos y cierto movimiento a su espalda: otros dos hombres agachados en el carro, ocupados en alguna tarea imperceptible.

Avanzaban con lentitud, porque el carretero paraba el carro en todos los árboles, y pasaba más o menos un minuto con la mirada fija en los cuerpos clavados en sus troncos, antes de avanzar hasta el próximo.

Mappo cogió su bolsa y se les acercó.

Al verlo, el carretero paró el carro y tiró de la palanca del freno. Con toda parsimonia llevó la mano tras el asiento, levantó una enorme espada de sílex y la colocó sobre su regazo.

—Si buscas problemas, trell —refunfuñó el carretero—, retírate o lo lamentarás.

Al mismo tiempo se incorporaron los otros dos, ambos armados con ballestas.

Mappo dejó la bolsa en el suelo y levantó las manos. Aquellos tres hombres tenían un aspecto extraño y el trell intuyó un poder oculto e inquietante.

—Todo lo contrario de problemas, os lo aseguro. Hace días que camino entre los muertos y vosotros sois las primeras personas que he visto desde entonces. Tropezar con vosotros ha sido un alivio, porque temía haberme perdido en una de las pesadillas del Embozado…

El carretero se rascó su barba roja.

—Yo diría que estás en una —dijo al tiempo que soltaba la espada y volvía la cabeza—. Todo tranquilo, cabo. Además, puede que lleves algunos vendajes que puedas darnos a cambio de otra cosa.

El mayor de los dos saltó al suelo y se acercó a Mappo.

—¿Tenéis soldados heridos? —preguntó el trell—. Yo poseo cierta habilidad para curar.

La sonrisa del cabo transmitía tensión, pena.

—No creo que quieras desperdiciar tus habilidades. No llevamos personas heridas en el carro, sino dos perros.

—¿Perros?

—Así es. Los encontramos en la Ladera. Al parecer el Embozado los ha rechazado… por lo menos de momento. Personalmente, no alcanzo a comprender que sigan vivos, con tantos cortes y agujeros… —respondió, moviendo la cabeza.

El carretero también se había apeado y avanzaba hacia el final del camino, examinando todos y cada uno de los cadáveres antes de proseguir.

—¿Buscáis a alguien? —preguntó Mappo, gesticulando en dirección al carretero.

—Sí —dijo el cabo—, pero los cuerpos están muy descompuestos y es difícil tener la seguridad. Aunque Tormenta asegura que lo reconocerá cuando lo vea, si está ahí.

—¿Hasta dónde llega? —preguntó Mappo, con una ojeada al interminable camino de Aren.

—Todo el camino, trell. Diez mil soldados, más o menos.

—Y los habéis…

—Inspeccionado todos —dijo el cabo, con los ojos entrecerrados—. Bueno, en cualquier caso, Tormenta está examinando ahora los últimos. ¿Sabes?, aunque no buscáramos a nadie en particular… bueno, por lo menos… —Se encogió de hombros.

Mappo desvió la mirada, con tensión en su propia cara.

—Tu amigo ha mencionado algo llamado la Ladera. ¿Qué es?

—El lugar donde Coltaine y el Séptimo fueron abatidos. Los perros han sido los únicos supervivientes. Coltaine condujo a treinta mil refugiados desde Hissar hasta Aren. Era imposible, pero lo hizo. Salvó a esos bastardos desagradecidos y su recompensa consistió en ser aniquilado a menos de quinientos pasos de las puertas de la ciudad. Nadie lo ayudó, trell —dijo el cabo, mirando a los ojos de Mappo—. ¿Te lo imaginas?

—Me temo que no sé nada de los sucesos que me describes.

—Lo suponía. Solo el Embozado sabe dónde habrás estado escondido últimamente.

Mappo asintió. Luego, al momento, suspiró.

—Echaré una ojeada a vuestros perros, si lo deseáis.

—De acuerdo, pero no albergamos muchas esperanzas. El caso es que el crío les ha cogido cariño, si comprendes a lo que me refiero.

El trell se acercó al carro y subió.

Encontró al muchacho agachado sobre una masa roja de huesos y carne desgarrada, intentando ahuyentar débilmente las moscas.

—Por la misericordia del Embozado —susurró Mappo, examinando lo que en otro momento había sido un sabueso—. ¿Dónde está el otro?

El joven levantó un trozo de tela y le mostró alguna especie de perro faldero. Sus cuatro patas habían sido deliberadamente fracturadas. Sus heridas estaban cubiertas de pus y el animal temblaba debido a la fiebre.

—El pequeño —dijo el joven, en un tono impregnado de aflicción y perplejidad—, yacía sobre el otro.

—Ninguno de ellos sobrevivirá, muchacho —dijo Mappo—. El grande debería haber muerto hace mucho tiempo, puede que ya lo haya hecho…

—No, no, está vivo. Siento su corazón, pero más lento. Late cada vez más despacio y no podemos hacer nada. Gesler dice que deberíamos ayudarlo en esa disminución, que deberíamos poner fin a su dolor, pero tal vez… tal vez…

Mappo observó al chico afanarse sobre las indefensas criaturas, secando sus heridas con un paño empapado de sangre entre los largos dedos de sus casi delicadas manos. Al cabo de un momento el trell se incorporó y volvió despacio la cabeza para contemplar el vasto camino. Oyó un grito a su espalda, cerca de la puerta, y se percató de que el cabo llamado Gesler corría para reunirse con Tormenta.

Ah, Icarium. Pronto despertarás y yo seguiré afligido y eso te inducirá a hacerte preguntas… Mi aflicción empieza por ti, amigo, por tus recuerdos perdidos, no recuerdos de horror, sino de dones otorgados con tanta libertad… Demasiados muertos… ¿Cómo explicarlo? ¿Cómo lo explicarías tú, Icarium?

Se quedó un buen rato con la mirada fija en el camino de Aren. A su espalda, el joven estaba agachado sobre el cuerpo del sabueso, mientras unas pisadas de botas se acercaban lentamente por el camino. El carro se inclinó cuando Tormenta subía al banco. Gesler se montó en la caja, con el rostro inexpresivo.

—¿Lo has encontrado, Gesler? —preguntó el joven, levantando la cabeza—. ¿Lo ha encontrado Tormenta?

—No. Lo creí por un momento… pero no. No está aquí, muchacho. Hora de regresar a Aren.

—Bendita sea la reina —dijo el joven—. Entonces todavía hay esperanza.

—Sí, Verdad, quién sabe, quién sabe.

El chico, Verdad, volvió a centrar su atención en el sabueso.

Mappo giró despacio la cabeza, miró al cabo y vio la mentira escrita con toda claridad en sus ojos. El trell asintió.

—Gracias de todos modos por echar una ojeada a los perros —dijo Gesler—. Sé que están acabados. Supongo que queríamos… bueno, nos habría gustado… —Su voz se perdió en la lejanía y se encogió de hombros—. ¿Quieres que te llevemos a Aren?

Mappo movió la cabeza y se apeó del carro para quedarse al borde del camino.

—Te agradezco la oferta, cabo. Los de mi clase no somos bien recibidos en Aren, de modo que me quedo.

—Como quieras.

Los observó mientras daban la vuelta al carro.

Cómo explicar esto…

Habían recorrido treinta pasos cuando el trell los llamó. Se detuvieron, Gesler y Verdad se incorporaron para ver a Mappo acercarse corriendo, sin dejar de hurgar en su macuto.

Iskaral Pust descendió por el polvoriento sendero cubierto de piedras. Se detuvo para rascarse vigorosamente bajo su ropa harapienta, primero en un lugar, luego en otro y otro. Tras un instante, gritó y empezó a arrancarse la ropa.

Arañas. Centenares de arañas que el sacerdote supremo se sacudía de encima, caían al suelo y se ocultaban en grietas y ranuras.

—¡Lo sabía! —exclamó Iskaral—. ¡Lo sabía! ¡Muéstrate si te atreves!

Las arañas aparecieron de nuevo, corriendo sobre la tierra abrasada por el sol.

Con la respiración entrecortada, el sacerdote supremo retrocedió tambaleándose y vio que el d’ivers tomaba forma humana. Se encontró cara a cara con una mujer enjuta y nervuda de pelo negro. A pesar de que era un par de centímetros más baja que él, su tipo y sus facciones tenían un parecido asombroso con los suyos. Iskaral Pust frunció el entrecejo.

—¿Creías haberme engañado? ¡Pensabas que no sabía que merodeabas por los alrededores!

—¡Te tuve engañado! —exclamó la mujer con desdén—. ¡Hay que ver cómo cazabas! ¡Idiota zoquete! ¡Como todos los hombres dalhonesios que he conocido! ¡Un zoquete idiota!

—Solo una mujer dalhonesia lo diría…

—¿Y quién puede saberlo mejor?

—¿Cómo te llamas, d’ivers?

—Mogora, y hace meses que estoy contigo. ¡Meses! ¡Estaba allí cuando plantaste la pista falsa, te vi pintar aquellas manos y pisadas en las rocas! ¡Te vi mover aquella piedra al borde del bosque! ¡Puede que los de mi especie sean idiotas, pero yo no lo soy!

—¡Nunca llegarás a la puerta verdadera! —exclamó Iskaral Pust—. ¡Nunca!

—¡No es lo que quiero!

Fijó la mirada de sus ojos entrecerrados en sus facciones aguileñas y empezó a dar vueltas a su alrededor.

—No me digas —canturreó—. ¿Por qué será?

Mientras giraba para tenerle delante de ella, se cruzó de brazos y lo contempló con altanería.

—Escapé de Dal Hon para huir de los idiotas. ¿Por qué querría convertirme en ascendiente?, ¿solo para gobernar a otros idiotas?

—Eres una verdadera arpía dalhonesia. ¡Rencorosa, condescendiente, una bruja desdeñosa en todos los sentidos!

—Y tú eres un dalhonesio zopenco. Maquinador, artificioso, falso…

—¡Tus palabras significan todas lo mismo!

—¡Y tengo muchas más!

—Oigámoslas.

Avanzaron por el sendero y Mogora prosiguió con su letanía:

—Mentiroso, embustero, ladrón, falso…

—¡Esa ya la habías dicho!

—¿Qué importa? Falso, manipulador, escurridizo…

El enorme dragón no muerto se elevó en silencio de su posición privilegiada en la cima del altiplano, extendiendo el brillo de sus alas a la luz del sol, a pesar de que la membrana filtrara su color. Unos apagados ojos negros miraron a las dos siluetas que avanzaban con dificultad hacia la cara del precipicio.

La atención fue momentánea. Entonces una antigua senda se abrió ante la criatura elevada, se la tragó entera y luego desapareció.

Iskaral Pust y Mogora se quedaron un momento más con la mirada fija en aquel punto del firmamento. En el rostro del sacerdote supremo se dibujó una media sonrisa.

—¿De modo que no te engañaste? Has venido a proteger la puerta verdadera. Siempre consciente de tus obligaciones, t’lan imass. ¡Los adivinos con vuestros secretos me volvéis loco!

—Tú naciste loco —farfulló Mogora.

Sin prestarle atención, Iskaral siguió dirigiéndose al ahora desaparecido dragón.

—Ya ha pasado la crisis, ¿no es cierto? ¿Podrías haber resistido a todos esos hijos tuyos? ¡No sin Iskaral Pust, claro que no! ¡No sin mí!

Mogora soltó una desdeñosa carcajada.

Iskaral le echó una mirada despiadada y avanzó correteando.

Después de detenerse bajo la única ventana abierta en lo alto de la torre, chilló:

—¡Estoy en casa! ¡Estoy en casa!

Las palabras retumbaron con tristeza, antes de perderse en la lejanía.

El sacerdote supremo de Sombra empezó a bailar sin moverse del sitio, demasiado agitado para estarse quieto, y siguió bailando durante un minuto y luego otro. Mogora lo observaba, con una ceja arqueada.

Por fin se asomó a la ventana una pequeña cabeza color castaño y miró hacia abajo.

Los colmillos que exhibía podían ser una sonrisa, pero Iskaral Pust no podía estar seguro de ello. Nunca podría estar seguro.

—Oh, mira —susurró Mogora—, uno de tus fieles aduladores.

—Tienes mucha gracia.

—Lo que tengo es hambre. ¿Quién va a preparar la comida, ahora que Sirviente se ha ido?

—Tú, naturalmente.

Se puso furiosa. Iskaral Pust observó sus payasadas con una ligera sonrisa en los labios. Me alegra comprobar que no he perdido mi encanto…

El enorme carromato ornamentado estaba envuelto en una nube de polvo lejos del camino, y los caballos, aterrorizados, coceaban y agitaban sus cabezas.

Dos criaturas patizambas, de dos palmos y medio de altura, se apearon correteando del carromato y se desplazaron sosegadamente hacia el camino, con sus largos brazos extendidos a los lados. Su aspecto externo era el de bhok’arala, con sus pequeños rostros fruncidos al entrecerrar los ojos para protegerse del sol radiante. Pero hablaban daru.

—¿Estás seguro? —preguntó el más bajo de la pareja.

—Yo soy quien está vinculado, ¿no es cierto? No tú, Irp, no tú —exclamó el otro frustrado—. Baruk nunca sería tan iluso como para encargarte ninguna tarea, salvo como peón.

—Estás en lo cierto, Rudd. Como peón. Eso lo hago bien, ¿no es cierto? Como peón. Peón, peón, peón… ¿Estás seguro? ¿Realmente seguro?

Ascendieron por la pendiente y se acercaron al último de los árboles que flanqueaban el camino. Ambos se agacharon en silencio y miraron fijamente el cuerpo en descomposición clavado al tronco.

—No veo nada —susurró Irp—. Creo que te equivocas. Creo que lo has perdido, Rudd, y te niegas a reconocerlo. Creo…

—Estoy a una palabra de matarte, Irp, te lo juro.

—De acuerdo. Tengo una buena muerte, ¿sabes? Peón, jadeo, peón, suspiro… peón.

Rudd se acercó sin ninguna prisa a la base del árbol, con los escasos pelos de su lomo erizados como único indicio de su enojo. Trepó hasta el pecho del cadáver y hurgó con una mano bajo su podrida camisa. Arrancó un trozo de tela manchado y harapiento. Al abrirlo, frunció el entrecejo.

—¿Qué es? —preguntó Irp desde el suelo.

—Aquí hay un nombre escrito.

—¿Cuál?

—Sa’yless Lorthal —respondió Rudd, encogiéndose de hombros.

—Eso es un nombre de mujer. Pero eso no es una mujer, ¿verdad?

—¡Claro que no! —exclamó Rudd, antes de volver a dejar el trozo de tela debajo de la camisa—. Los mortales son extraños —susurró, mientras empezaba a buscar de nuevo bajo la camisa.

Poco tardó en encontrar lo que buscaba y sacó una pequeña botella de cristal ahumado.

—¿Y bien? —preguntó Irp.

—Desde luego se rompió —respondió Rudd con satisfacción—. Veo las rajas.

Se acercó, mordió la correa, agarró el frasco con una mano y bajó. Acurrucado al pie del árbol, lo levantó en dirección al sol y miró a través del cristal.

Irp refunfuñó.

Entonces, Rudd se lo llevó junto a una de sus puntiagudas orejas y lo agitó.

—¡Sí! ¡Está ahí!

—Bien, vámonos…

—Todavía no. El cuerpo va con nosotros. Los mortales son particulares en este sentido; no querrá otro. Por tanto, cógelo, Irp.

—¡No queda nada de esa maldita cosa! —exclamó Irp.

—Mejor, así pesará menos, ¿no te parece?

Sin dejar de quejarse, Irp trepó y empezó a retirar los clavos.

Rudd oía sus quejidos con satisfacción y luego se estremeció.

—¡Date prisa, maldita sea! Este lugar es inquietante.

El jhag pestañeó, abrió los ojos y enfocó con lentitud la mirada en el ancho rostro bestial que lo observaba desde arriba. A continuación, perplejo, lo reconoció.

—Trell, Mappo. Amigo mío.

—¿Cómo te sientes, Icarium?

Se movió un poco e hizo un gesto de dolor.

—Estoy… herido.

—Sí. Me temo que di mis dos últimos elixires y no he podido curarte debidamente.

Icarium logró sonreír.

—Estoy seguro, como siempre, de que la necesidad era grande.

—Me temo que tal vez no estés de acuerdo. Salvé la vida de dos perros.

Aumentó la sonrisa de Icarium.

—Debían de ser animales que se lo merecían. Me gustará que me lo cuentes. Ayúdame, por favor.

—¿Estás seguro?

—Sí.

Mappo le ofreció su ayuda, mientras se esforzaba por ponerse de pie. El jhag se tambaleó y luego encontró el equilibrio. Levantó la cabeza para mirar a su alrededor.

—¿Dónde… dónde estamos?

—¿Qué recuerdas?

—Recuerdo… Nada. Sí, espera. Habíamos visto un demonio… Era una aptoriana y decidimos seguirla. Sí, eso lo recuerdo. Eso.

—Pues ahora estamos mucho más al sur, Icarium. Expulsados de una senda. Te golpeaste la cabeza contra una roca y perdiste el conocimiento. Seguir a aquella aptoriana fue un error.

—Desde luego. ¿Cuánto… cuánto hace?

—Un día, Icarium. Solo un día.

El jhag se había estabilizado, y parecía que había recuperado sus fuerzas hasta que Mappo creyó oportuno soltarlo, pero sin retirar la mano de su hombro.

—Al oeste de aquí se encuentra Jhag Odhan —dijo el trell.

—Bien, buena dirección. Reconozco, Mappo, que en esta ocasión me siento cerca. Muy cerca.

El trell asintió.

—¿Amanece? ¿Has recogido nuestro campamento?

—Sí, aunque sugiero que hoy caminemos una distancia corta, hasta que te hayas recuperado por completo.

—Sensata decisión.

Tardaron otra hora en estar listos para emprender la marcha, porque Icarium precisaba engrasar su arco y afilar su espada. Mappo esperó paciente, sentado sobre una piedra, hasta que el jhag por fin se levantó, lo miró y asintió.

Se dirigieron al oeste.

Al cabo de un rato, cuando caminaban por la llanura, Icarium dirigió la mirada a Mappo.

—¿Qué haría yo sin ti, amigo mío?

Frunció el nido de arrugas que rodeaba los ojos del trell y luego sonrió compungido mientras consideraba la respuesta.

—No quiero ni pensarlo.

Cuando llegaron al páramo conocido como Jhag Odhan, la llanura ante ellos se extendía hasta el infinito.

Epílogo

Los duendecillos del Embozado se revelan

a la hueste desordenada.

Susurros de muertes

en un coro que aletea.

La música melancólica tiene su propia

belleza, pues la canción de la ruina

es la más fértil.

Canto fúnebre wickano

Pescador

La joven viuda salió de la choza de la curandera de caballos hacia la pradera, más allá del campamento, con un pequeño frasco de arcilla en las manos. El firmamento estaba vacío y, para ella, carente de vida. Pisaba fuerte con sus pies descalzos, entre cuyos dedos se enredaba la hierba amarillenta.

Después de caminar treinta pasos se puso de rodillas, con la mirada en la vasta llanura wickana, las manos sobre su abultada barriga, y el frasco de la curandera suave, pulido y cálido bajo sus callos.

La búsqueda había finalizado, la conclusión era ineludible. El niño en sus entrañas estaba… vacío. Un objeto sin alma. La visión del rostro pálido y sudoroso de la curandera se elevó para revolotear ante la joven, y sus palabras susurraron como el viento. Incluso un mago debe cabalgar sobre un alma; los niños que reivindicaban no eran diferentes de los que no reivindicaban. ¿Lo comprendes? Lo que crece en tus entrañas no posee… nada. Ha sido objeto de una maldición, por razones que solo los espíritus conocen.

El niño en tu interior debe volver a la tierra.

Abrió el frasco. Habría dolor, por lo menos al principio, seguido de un fresco entumecimiento. Nadie del campamento lo observaría, todos mirarían a otro lugar en ese momento de deshonra.

Había una nube de tormenta en el horizonte septentrional. Antes no la había visto. Crecía y se acercaba, oscura y amenazante.

La viuda se llevó el frasco a los labios.

Una mano se posó sobre su hombro y agarró sus muñecas. La joven gritó y al contorsionarse vio a la curandera, con la respiración entrecortada y la mirada fija en la nube tormentosa. El frasco se cayó al suelo. Unas siluetas se desplazaban corriendo desde el campamento hacia las dos mujeres.

La viuda escudriñó el rostro curtido de la anciana y vio miedo y… ¿quizás esperanza?

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

La curandera, con la mirada todavía fija en el norte, parecía incapaz de hablar.

La nube tormentosa oscurecía las ondulantes colinas. La viuda volvió la cabeza y dio un grito ahogado. La nube no era una nube. Era un enjambre, una masa negra en ebullición, que se les acercaba como un gigante a grandes zancadas, con zarcillos que se extendían antes de volver al cuerpo principal.

El terror atenazó a la viuda. Sintió un pinchazo en el brazo cuya muñeca sujetaba la curandera, con tanta fuerza que parecía que fuera a quebrarle los huesos.

¡Moscas! ¡Oh, espíritus del abismo! ¡Moscas…!

El enjambre se acercó, cual pesadilla tumultuosa y aleteada.

La curandera lanzó un grito inarticulado de angustia, como si expresara la aflicción de millares de almas. Soltó la muñeca de la viuda y cayó de rodillas.

De pronto, el corazón de la joven palpitaba al comprenderlo.

No, no eran moscas. Cuervos. Cuervos, tantos cuervos…

En lo más hondo de sus entrañas, el niño se movió.

Así termina

el segundo relato de Malaz:

El libro de los caídos

Glosario

Tribus del subcontinente de Siete Ciudades

Arak: De Pan’potsun Odhan.

Bhilard: Del este de Nenoth Odhan.

Can’eld: Del nordeste de Ubayrd.

Debrahl: De las regiones del norte.

Dis’bahl: De las colinas de Omari y Nahal.

Gral: De las colinas de Ehrlitan, bajo Pan’potsun.

Kherahn Dhobri: De la llanura de Geleen.

Khundryl: Del oeste de Nenoth Odhan.

Pardu: Del norte de las praderas de Geleen.

Semk: De las estepas y colinas de Karas.

Tithansi: Del sur de Sialk.

Tregyn: Del oeste de Sanimon.

Algunas palabras del idioma de Siete Ciudades (Bisbhra y Debrahl)

Bhok’arala: Monos alados de los acantilados, muy comunes. (Bhok’aral: singular).

Cuchillo kethra: Arma de lucha.

Dhenrabi: Un gran carnívoro marino.

Dryjhna: El Apocalipsis.

Durhang: Un opiáceo.

Emrag: Cactus comestible.

Emulor: Veneno procedente de unas flores.

Enkar’al: Reptil alado de un tamaño similar al de un caballo (muy raro).

Esanthan’el: Reptil alado de un tamaño similar al de un perro.

Guldindha: Árbol de hoja ancha.

Jegura: Cactus con propiedades medicinales.

Marrok: Hora a la que se duerme la siesta durante la estación seca.

Mezla: Nombre ligeramente peyorativo para designar a los malazanos.

Odhan: Llanura.

Paraltina blanca: Veneno procedente de las arañas.

Poliñeras: Insectos alados carroñeros.

Rhizano: Lagarto alado de un tamaño similar al de una ardilla.

Sawr’ak: Una cerveza ligera que se sirve fría.

Sepah: Pan elaborado sin levadura.

She’gai: Viento cálido de la estación seca.

Simharal: Vendedor de niños.

Tapusepah: Vendedor de pan.

Taputasr: Vendedor de tartas.

Tasr: Sepah con miel.

Telaba: Prenda similar a una capa, procedente de los dosii (Dosin Pali).

Tralb: Veneno procedente de los hongos.

Topónimos

Aren: Ciudad sagrada y emplazamiento del cuartel general del Imperio.

Balahn, batalla de

Bat’rol: Pequeño pueblo próximo a Hissar.

Cadena de perros: Caravana de Coltaine, formada por soldados y refugiados que se dirigen de Hissar a Aren.

Cadena Gelor, batalla de

Caron Tepasi: Ciudad del interior.

Desierto sagrado de Raraku: Región al oeste de Pan’potsun Odhan.

Dojal Sping, batalla de

Dosin Pali: Ciudad situada en la costa sur de la isla Otataral. A sus habitantes se los conoce como dosii.

Ehrlitan: Ciudad sagrada.

G’danisban: Ciudad próxima a Pan’potsun.

Geleen: Ciudad situada en la costa del mar Clatar.

Guran: Cuidad del interior.

Hissar: Ciudad de la costa este.

Karakarang: Ciudad sagrada de la isla Otataral.

Nenoth, batalla de

Pan’potsun: Ciudad sagrada.

Paso de Vathar (paso de Coltaine, la matanza de Vathar): El día de Pura Sangre, Mesh’arn tho’ledann.

Paso de Sekala, batalla de

Rutu Jelba: Ciudad portuaria al norte de la isla Otataral.

Sanimon, batalla de

Senda de Manos: Senda de los soletaken y los d’ivers a la ascendencia.

Sialk: Ciudad situada en la costa este.

Tremorlor: La Casa de Azath en la tierra baldía, también conocida como Jhag Odhan.

Ubaryd: Ciudad sagrada situada en la costa sur.

Vin’til Basin: Al sudoeste de Hissar.

Cargos y Organizaciones

Abrasapuentes, los: Legendaria división de élite encuadrada en el Segundo Ejército de Malaz.

Caudillo, el: Nombre por el que se conoce a Caladan Brood.

Garra, la: Organización secreta del Imperio de Malaz.

Primera espada del Imperio: Propio de Malaz y de los t’lan imass. Título que se aplica a un campeón imperial.

Puño: Gobernador militar en el Imperio de Malaz.

Puño Supremo: Comandante en las campañas de Malaz.

T’lan imass de Kron: Nombre de los clanes que están bajo las órdenes de Kron.

T’lan imass de Logros: Nombre de los clanes que están bajo las órdenes de Logros.

Vidente Painita: Misterioso profeta que rige las tierras al sur de Darujhistan.

Pueblos (humanos y no humanos)

Barghastianos (no humanos): Sociedad nómada rural formada por guerreros.

Forkrul assail (no humanos): Pueblo mítico extinto. Es una de las cuatro razas fundadoras.

Jaghut (no humanos): Pueblo mítico extinto. Otra de las cuatro razas fundadoras.

Moranthianos (no humanos): Civilización de estructura militarizada que habita el bosque de las Nubes.

Tiste andii (no humanos): Una raza ancestral.

Tiste edur (no humanos): Una raza ancestral.

T’lan imass: Otra de las cuatro razas fundadoras, ahora inmortales.

Trell (no humanos): Sociedad de pastores guerreros nómadas.

El Mundo de la Hechicería

Sendas accesibles a los Humanos

Denul: Senda de la Curación.

D’riss: Senda de la Piedra.

Meanas: Senda de la Sombra y la Ilusión.

Rashan: Senda de la Oscuridad.

Ruse: Senda del Mar.

Senda del Embozado: Senda de la Muerte.

Serc: Senda del Firmamento.

Tennes: Senda de la Tierra.

Thyr: Senda de la Luz.

Sendas ancestrales

Kurald Emurlahn: La senda tiste edur.

Kurald Galain: La senda tiste andii de la Oscuridad.

Omtose Phellack: La senda jaghut.

Starvald Demelain: La senda tiam, la primera senda.

Tellann: La senda t’lan imass.

La baraja de los Dragones, compuesta por Los Fatid (y los Ascendientes relacionados)

Gran Casa de Vida

El Rey

La Reina (Reina de los Sueños)

El Campeón

El Sacerdote

El Heraldo

El Soldado

La Tejedora

El Constructor

La Virgen

Gran Casa de Muerte

El Rey (el Embozado)

La Reina

El Caballero (en otros tiempos, Dassem Ultor)

El Mago

El Heraldo

El Soldado

La Hilandera

El Constructor

La Virgen

Gran Casa de Luz

El Rey

La Reina

El Campeón

El Sacerdote

El Capitán

El Soldado

La Costurera

El Constructor

La Doncella

Gran Casa de Oscuridad

El Rey

La Reina

El Caballero (hijo de la Oscuridad)

El Mago

El Capitán

El Soldado

La Tejedora

El Constructor

La Esposa

Gran Casa de Sombra

El Rey (Tronosombrío/Ammanas)

La Reina

El Asesino (La Cuerda/Cotillion)

El Mago

Los Mastines

Neutrales

Oponn (Bufones del Azar, también conocidos como Mellizos de la Fortuna)

El Obelisco (Ascua)

La Corona

El Cetro

El Orbe

El Trono

D’ivers: Una orden superior de cambiaformas.

Invocahuesos: Chamán de los t’lan imass.

Otataralita: Mineral rojizo capaz de disipar la magia, extraído de las colinas de Tanno, en Siete Ciudades.

Sendas del Caos: Sendas miásmicas que se extienden entre las demás.

Soletaken: Una orden de cambiaformas.

Ascendientes

Apsalar: Dama de los Ladrones.

Ascua: Dama de la Tierra, la diosa Dormida.

Beru: Señor de las Tormentas.

Caladan Brood: El caudillo.

Cotillion/La Cuerda: El Asesino de la Gran Casa de Sombra.

Dessembrae: Señor de la Tragedia.

D’rek: Gusano del Otoño (a veces conocida como reina de la Enfermedad, véase Poliel).

El Dios Tullido: Rey de las Cadenas.

El Embozado: Rey de la Gran Casa de Muerte.

Fanderay: La diosa Loba de Invierno.

Fener: El Jabalí (véase también Tenneroca).

Gedderone: Señora de la Primavera y el Renacimiento.

Grandes cuervos: Cuervos sustentados por la magia.

Hijo de la Oscuridad/señor de Luna/Anomander Rake: Caballero de la Gran Casa de Oscuridad.

Jhess: Reina de los Telares.

Kallor: Rey supremo.

K’rul: Dios ancestral.

Mael: Dios ancestral.

Mastines, los: Pertenecientes a la Gran Casa de Sombra.

Mowri: Señora de los Mendigos, los Esclavos y los Siervos.

Nerruse: Señora de los Mares Calmos y los Vientos Frescos.

Oponn: Los Bufones, Mellizos de la Fortuna.

Osserc: Señor del Firmamento.

Poliel: Dama de la Pestilencia.

Reina de los Sueños: Reina de la Gran Casa de Vida.

Shedenul/Soliel: Dama de la Salud.

Soliel: Dama de la Curación.

Tenneroca/Fener: El Jabalí de Cinco Colmillos.

Togg (véase Fanderay): El Lobo de Invierno.

Trake/Treach: El Tigre del Verano y la Batalla.

Treach: Héroe primero.

Tronosombrío/Ammanas: Rey de la Gran Casa de Sombra.

Una fuerza aterradora ha surgido en el continente asolado de Genabackis. Como una marea de sangre corrompida, el Dominio Painita cruza el continente como lava hirviente que consume a todos los que no escuchan la palabra de su profeta, el Vidente Painita. En su camino se interpone una alianza incómoda: la hueste de Dujek Unbrazo y los veteranos Abrasapuentes de Whiskeyjack, junto con antiguos adversarios: el caudillo Caladan Brood, Anomander Rake y sus tiste andii. Superados en número y desconfiando de todo y de todos, deben hacer llegar el mensaje a cualquier posible aliado, incluyendo las Espadas Grises, una hermandad mercenaria que ha jurado defender a toda costa la ciudad sitiada de Capustan.

Pero son más los clanes antiguos que se están reuniendo. Los t’lan imass se alzan para responder a una antigua llamada primitiva. Algo maligno amenaza este mundo: las sendas están envenenadas y abundan los rumores sobre un dios que se ha deshecho de sus cadenas y está empeñado en vengarse…

Título original: Memories of Ice

Steven Erikson, 2001

Traducción: Marta García Martínez

Corrección de estilo: Alexander Páez García

Ilustración de portada: J. K. Drummond

Mapas: Neil Gower

Para R.S. Lundin

Agradecimientos

Debo agradecer todo su apoyo y amistad a las siguientes personas: Clare, Bowen, Mark, David, Chris, Rick, Cam, Courtney; Susan y Peter, David Thomas padre y David Thomas hijo, Harriet, Chris, Lily, Mina y Smudge; Patrick Walsh, Simon y Jane. Gracias también a Dave Holden y su amable personal (Tricia, Cindy, Liz, Tanis, Bárbara, Joan, Nadia, Amanda, Tony, Andy y Jody) del Pizza Place, por la mesa y las bebidas. Y gracias a John Meaney por los asquerosos detalles sobre las semillas de los muertos.

Dramatis Personae

Caravasares

Rezongo: escolta de caravanas

Piedra Menackis: escolta de caravanas

Harllo: escolta de caravanas

Buke: escolta de caravanas

Bauchelain: explorador

Korbal Espita: su compañero silencioso

Emancipor Reese: sirviente

Keruli: mercader

Mármol: hechicero

En Capustan

Brukhailan: espada mortal de la Revelación de Fener (de los Espadas Grises)

Itkovian: yunque del escudo de la Revelación de Fener (de los Espadas Grises)

Karnadas: destriant de la Revelación de Fener (de los Espadas Grises)

Recluta Velbara: de los Espadas Grises

Sargento mayor Norul: de los Espadas Grises

Farakalian: de los Espadas Grises

Nakalian: de los Espadas Grises

Torun: de los Espadas Grises

Sidlis: de los Espadas Grises

Nilbanas: de los Espadas Grises

Jelarkan: príncipe y gobernador de Capustan

Arard: príncipe y gobernador en ausencia de Coral

Rath’Fener: sacerdote del Consejo de Máscaras

Rath’Tronosombrío: sacerdote del Consejo de Máscaras

Rath’Reina de los Sueños: sacerdotisa del Consejo de Máscaras

Rath’Embozado: sacerdote del Consejo de Máscaras

Rath’D’rek: sacerdote del Consejo de Máscaras

Rath’Trake: sacerdote del Consejo de Máscaras

Rath’Ascua: sacerdotisa del Consejo de Máscaras

Rath’Togg: sacerdote del Consejo de Máscaras

Rath’Fanderay: sacerdotisa del Consejo de Máscaras

Rath’Dessembrae: sacerdotisa del Consejo de Máscaras

Rath’Oponn: sacerdote del Consejo de Máscaras

Rath’Beru: sacerdote del Consejo de Máscaras

Hueste de Unbrazo

Dujek Unbrazo: comandante del ejército renegado malazano

Whiskeyjack: segundo al mando del ejército renegado malazano

Torzal: comandante de los moranthianos negros

Artanthos: portaestandarte del ejército renegado malazano

Barack: oficial de enlace

Hareb: capitán de noble cuna

Ganoes Paran: capitán, Abrasapuentes

Azogue: sargento, séptimo pelotón, Abrasapuentes

Rapiña: cabo, séptimo pelotón, Abrasapuentes

Detoran: soldado, séptimo pelotón

Eje: mago y zapador, séptimo pelotón

Mezcla: soldado, séptimo pelotón

Mazo: sanador, noveno pelotón

Seto: zapador, noveno pelotón

Trote: soldado, noveno pelotón

Ben el Rápido: mago, noveno pelotón

Sinsentido: cabo de los Abrasapuentes

Bucklund: sargento de los Abrasapuentes

Redrojo: zapador de los Abrasapuentes

Mantillo: sanador de los Abrasapuentes

Perlazul: mago de los Abrasapuentes

Zancas: mago de los Abrasapuentes

Deditos: mago de los Abrasapuentes

Hueste de Brood

Caladan Brood: caudillo del ejército de liberación de Genabackis

Anomander Rake: Señor de Engendro de Luna

Kallor: el rey supremo, segundo al mando de Brood

La Mhybe: matrona de las tribus rhivi

Zorraplateada: la renacida rhivi

Korlat: soletaken tiste andii

Orfantal: hermano de Korlat

Hurlochel: escolta del ejército de liberación

Arpía: Gran Córvida y compañera de Anomander Rake

Los barghastianos

Humbrall Taur: caudillo del clan Caras Blancas

Hetan: su hija

Cafal: su hijo mayor

Netok: su hijo menor

Enviados de Darujhistan

Coll: embajador

Estraysian D’Arle: consejero

Baruk: alquimista

Kruppe: ciudadano

Murillio: ciudadano

Los t’lan imass

Kron: gobernante de los kron t’lan imass

Cannig Tol: jefe de clan

Bek Okhan: invocahuesos

Pran Chole: invocahuesos

Okral Lom: invocahuesos

Bendal Home: invocahuesos

Ay Estos: invocahuesos

Olar Ethil: primera invocahuesos y primera soletaken

Tool el Desgarrado: antigua primera espada

Kilava: invocahuesos renegada

Lanas Tog: de los kerluhm t’lan imass

El Dominio Painita

El Vidente: sacerdote rey del Dominio

Ultentha: septarca de Coral

Kulpath: septarca del ejército sitiador

Inal: septarca de Lest

Anaster: hijo tenescowri de la Semilla de los Muertos

Videntedeldominio Kahlt

Otros

K’rul: dios ancestral

Draconus: dios ancestral

Hermana de las Noches Frías: diosa ancestral

Lady Envidia: residente de Alborada

Gethol: heraldo

Treach: Primer Héroe (el Tigre del Verano)

Toc el Joven: Aral Fayle, escolta malazano

Garath: un perro grande

Baaljagg: una loba más grande todavía

Mok: seguleh

Thurule: seguleh

Senu: seguleh

El Encadenado: ascendente desconocido (también conocido como el Dios Tullido)

La bruja de Tennes

Munug: artesano daru

Talamandas: monigote barghastiano

Ormulogun: artista de la hueste de Unbrazo

Gumble: su crítico

Haradas: jefa de caravanas del Gremio de Mercaderes de Trygalle

Azra Jael: marine de la hueste de Unbrazo

Paja: Irregular de Mott

Pocilga: Irregular de Mott

Muñón: Irregular de Mott

Negado Tronco: Irregular de Mott

Prólogo

Las antiguas guerras de los t’lan imass y los jaghut hicieron pedazos el mundo. Ejércitos inmensos se enfrentaron en las tierras asoladas, los muertos se apilaban y sus huesos se convertían en los huesos de las colinas, su sangre derramada en la sangre de los mares. La hechicería bramó hasta que el propio firmamento estalló en llamas…

Historias antiguas, vol. I,

Kinicik Karbar’n

I

Maeth’ki Im (Pogrom de la flor putrefacta), trigésimo tercera Guerra Jaghut

298.665 años antes del Sueño de Ascua

Las golondrinas atravesaban como flechas las nubes de mosquitos que danzaban sobre las marismas. El cielo del pantano seguía gris, pero había perdido ese destello veleidoso del invierno y la brisa cálida que suspiraba sobre la tierra asolada contenía el aroma de la curación.

Lo que antaño había sido el mar interior de agua dulce que los imass llamaban Jaghra Til (nacido de los añicos en los que se habían roto los campos helados jaghut) agonizaba ya. El cielo encapotado y pálido se reflejaba en charcos cada vez más pequeños y en trechos de agua que apenas llegaban a la rodilla y que se extendían por el sur hasta donde alcanzaba la vista pero, no obstante, era la tierra recién nacida la que dominaba el paisaje.

La disolución de la hechicería que había provocado la era glacial le devolvió a la región sus antiguas estaciones naturales, pero todavía persistían los recuerdos de aquel hielo alto como una montaña. Al norte, el lecho de roca expuesto estaba excavado y raspado, con las cuencas llenas de cantos rodados. En los pesados sedimentos que habían sido el lecho del mar interior seguían borboteando los gases que se escapaban a medida que la tierra, liberada ocho años atrás del enorme peso del paso de los glaciares, continuaba su lento ascenso.

La vida de Jaghra Til no había sido muy larga pero los sedimentos que se habían asentado en el fondo eran densos. Y traicioneros.

Pran Chole, invocahuesos del clan de Cannig Tol, entre los kron t'lan imass, permanecía sentado e inmóvil sobre un peñasco casi enterrado en la cumbre de una antigua playa. La bajada que tenía delante estaba salpicada de hierbas bajas y ásperas y maderas marchitas. A diez metros de él, la tierra caía un poco y luego se extendía hasta una amplia cuenca de barro.

Tres ranag se habían quedado atrapados en un pozo pantanoso a unos quince metros de la cuenca. Un macho, su compañera y su cría, colocados en un patético círculo defensivo. Enfangados y vulnerables, debían de haberle parecido presas fáciles a la manada de ay que los encontró.

Pero la tierra era traicionera y los grandes lobos de la tundra habían sucumbido al mismo destino que los ranag. Pran Chole contó seis ay, incluyendo un cachorro de menos de un año. Las huellas indicaban que otro cachorro había rodeado el pozo docenas de veces antes de alejarse hacia el oeste, condenado sin duda a morir en soledad.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había ocurrido ese drama? No había forma de saberlo. El cieno se había endurecido sobre los ranag y los ay por igual y había formado capas de arcilla con una celosía de grietas. Asomaban manchas de un color verde brillante allí donde habían germinado las semillas traídas por el viento. Al invocahuesos le recordó sus visiones, cuando caminaba en el mundo de los espíritus; una hueste de detalles mundanos retorcidos hasta quedar convertidos en algo irreal. Para las bestias, la lucha se había hecho eterna, cazadores y cazados enzarzados hasta el fin de los tiempos.

Alguien se acercó sin ruido y se agachó a su lado.

Los ojos ambarinos de Pran Chole permanecieron fijos en aquella estampa congelada en el tiempo. El ritmo de los pasos le dijo al invocahuesos quién era su compañero y no tardaron en llegar los olores cálidos que lo identificaban tan bien como si hubiera posado los ojos en él.

Habló entonces Cannig Tol.

—¿Qué yace bajo la arcilla, invocahuesos?

—Solo lo que ha moldeado la propia arcilla, jefe de clan.

—¿No ves ningún presagio en esas bestias?

Pran Chole sonrió.

—¿Y tú?

Cannig Tol consideró la respuesta un momento antes de contestar.

—Los ranag han desaparecido de estas tierras. Al igual que los ay. Vemos ante nosotros una batalla antigua. Son alegatos profundos que conmueven mi alma.

—La mía también —admitió el invocahuesos.

—Cazamos a los ranag hasta que dejaron de existir y eso mató de hambre a los ay, pues también habíamos cazado a los tenag hasta que ellos también dejaron de existir. Los agkor que caminan con los bhederin no quisieron compartir su alimento con los ay y ahora la tundra está vacía. De eso deduzco que nos excedimos en nuestra caza y fuimos irreflexivos.

—Y, sin embargo, la necesidad de alimentar a nuestras propias crías…

—La necesidad de más crías era grande.

—Sigue siéndolo, jefe de clan.

Cannig Tol gruñó.

—Los jaghut eran poderosos en estas tierras, invocahuesos. No huyeron, al principio no. Sabes la sangre imass que costó.

—Y la tierra da fruto para responder a ese coste.

—Para servir a nuestra guerra.

—Así, las profundidades se agitan.

El jefe de clan asintió y se quedó en silencio.

Pran Chole esperó. En las palabras que compartían seguían trazando la piel de las cosas. Todavía había que revelar el músculo y el hueso. Pero Cannig Tol no era tonto y la espera no fue larga.

—Somos como esas bestias.

Los ojos del invocahuesos se deslizaron por el horizonte del sur y se entornaron.

—Somos la arcilla —continuó Cannig Tol— y nuestra guerra interminable contra los jaghut es la bestia que lucha debajo. La superficie queda modelada por lo que yace debajo. —Señaló con una mano—. Y ahora, ante nosotros, en esas criaturas que se van convirtiendo poco a poco en piedra, se halla la maldición de la eternidad.

Todavía quedaba más. Pran Chole no dijo nada.

—Ranag y ay —resumió Cannig Tol—. Casi desaparecidos del reino mortal. Cazadores y cazados a la vez.

—Hasta los mismos huesos —susurró el invocahuesos.

—Ojalá hubieras visto un presagio —murmuró el jefe de clan al levantarse.

Pran Chole también se estiró.

—Ojalá —asintió con un tono que solo fue un eco vago de las palabras irónicas de Cannig Tol.

—¿Estamos cerca, invocahuesos?

Pran Chole se miró la sombra y estudió la silueta astada, la figura insinuada bajo la capa de piel, el cuero raído y el tocado. El ángulo del sol lo hacía parecer alto, casi tan alto como un jaghut.

—Mañana —dijo—. Se están debilitando. Una noche de viaje los debilitará todavía más.

—Bien. Entonces montaremos el campamento aquí esta noche.

El invocahuesos escuchó a Cannig Tol, que regresaba a donde esperaban los demás. Con la oscuridad, Pran Chole saldría a caminar con los espíritus. Por la tierra que susurraba, en busca de los suyos. Su presa se debilitaba, pero el clan de Cannig Tol estaba más débil todavía. Quedaban menos de una docena de adultos. Cuando se perseguía a los jaghut, la distinción entre cazador y cazado carecía de significado.

Levantó la cabeza y olió el aire crepuscular. Otro invocahuesos vagaba por aquellas tierras. La mácula era inconfundible. Se preguntó quién era, se preguntó por qué viajaba solo, despojado de clan y familia. Y supo que al igual que él había presentido la presencia del otro, el otro, a su vez, había presentido la suya; se preguntó por qué no los había buscado todavía.

La mujer se alzó del barro y se dejó caer en la orilla de arena; respiraba con dificultad, con jadeos pesados y forzados. Su hijo y su hija se liberaron de sus brazos de plomo y se arrastraron por el modesto montecillo de la isla.

La madre jaghut bajó la cabeza hasta apoyar la frente en la arena fresca y húmeda. La grava se apretaba contra la piel de su frente con una insistencia cruda. Las quemaduras eran demasiado recientes para haberse curado y no era probable que llegaran a hacerlo, estaba vencida y la muerte solo tenía que aguardar la llegada de sus cazadores.

Al menos eran competentes. Los imass no eran aficionados a la tortura. Un golpe rápido y fatal. Uno para ella y luego sus hijos. Y con ellos, con esa familia exigua y andrajosa, los últimos jaghut se desvanecerían del continente. La clemencia llegaba bajo muchos disfraces. Si no se hubieran unido para encadenar a Raest, todos ellos (imass y jaghut por igual) se habrían encontrado de rodillas ante aquel tirano. Una tregua temporal de conveniencia. La mujer había comprendido lo suficiente como para huir una vez que se hubo encadenado al tirano; había sabido, incluso entonces, que el clan imass reanudaría la persecución.

La madre no sentía amargura, pero no por ello estaba menos desesperada.

Al sentir una nueva presencia en la pequeña isla, la mujer levantó la cabeza de golpe. Sus hijos se habían quedado inmóviles y contemplaban aterrorizados a la mujer imass que se alzaba ante ellos. La madre entrecerró los ojos grises.

—Muy lista, invocahuesos. Mis sentidos buscaban solo a los que dejamos atrás. Muy bien, acaba de una vez.

La mujer, joven y de cabello negro, sonrió.

—¿No regateas, jaghut? Vosotros siempre buscáis tratos para salvar las vidas de vuestros hijos. ¿Es que has roto ya los lazos con estos dos? Parecen muy pequeños todavía.

—No tiene sentido hacer tratos. Los que son como tú nunca acceden a ellos.

—No; con todo, los que son como tú lo intentan.

—Yo no. Así que mátanos. Que sea rápido.

La imass vestía la piel de una pantera. Tenía los ojos igual de negros que la bestia y parecían rielar como la piel del animal bajo la luz moribunda. Parecía bien alimentada y los pechos grandes e hinchados indicaban que no hacía mucho había dado a luz.

La madre jaghut no supo leer la expresión de la mujer, solo que carecía de la típica certeza lúgubre que se solía asociar con los rostros extraños y redondeados de los imass.

Habló entonces la invocahuesos.

—Ya tengo suficiente sangre jaghut en las manos. Te dejo al clan Kron, que no tardará en encontrarte mañana.

—A mí —gruñó la madre— me da igual quién nos mata, solo que nos matáis.

La amplia boca de la mujer hizo una mueca.

—Te comprendo.

El cansancio amenazaba con aplastar a la madre jaghut, pero consiguió enderezarse y sentarse.

—¿Qué quieres? —preguntó entre jadeos.

—Ofrecerte un trato.

La madre jaghut contuvo el aliento, se quedó mirando los ojos oscuros de la invocahuesos, pero no vio burla alguna. Su mirada recayó entonces, durante el más breve de los momentos, en sus hijos, después alzó de nuevo la cabeza para sostener la mirada de la otra mujer.

La imass asintió poco a poco.

En algún momento había aparecido una grieta en la tierra, una herida de tal profundidad que había parido un río fundido lo bastante ancho como para extenderse de un horizonte a otro. Inmenso y negro, el río de piedra y cenizas se extendía hacia el sur y bajaba al mar distante. Solo las plantas más pequeñas habían conseguido encontrar arraigo y el avance de la invocahuesos, con un niño jaghut en cada brazo, levantaba nubes sofocantes de polvo que quedaban flotando, inmóviles, a su paso.

Le pareció que el niño tendría unos cinco años, su hermana quizá cuatro. Ninguno parecía consciente del todo de lo que estaba ocurriendo y era obvio que ninguno había entendido a su madre cuando se había despedido de ellos con un abrazo. La larga huida por L’amath y el cruce del Jaghra Til los había sumido a los dos en la conmoción. Sin duda, presenciar la espantosa muerte de su padre tampoco había ayudado mucho.

Se aferraban a ella con manitas mugrientas, lúgubres recordatorios del hijo que había perdido tan poco tiempo atrás. Ambos niños no tardaron en comenzar a mamar de sus pechos, señal inconfundible de un hambre desesperada. Tras alimentarse, los pequeños no tardaron en quedarse dormidos.

El flujo de lava disminuía a medida que se acercaba a la costa. Una cordillera de colinas se alzaba y fundía con las lejanas montañas de su derecha. Una llanura plana se extendía directamente ante ella y terminaba en una cumbre a media legua de distancia. Aunque no podía verlo, la mujer sabía que justo al otro lado de la cumbre, la tierra descendía hasta el mar. La llanura en sí estaba marcada por montecillos regulares y la invocahuesos se detuvo a estudiarlos. Los montículos estaban dispuestos en círculos concéntricos y en el centro había una cúpula más grande cubierta por entero de un manto de lava y cenizas. El diente podrido de una torre en ruinas se alzaba al borde de la llanura, en la base de la primera línea de colinas. Entre esas colinas, como había observado la primera vez que había visitado el lugar, había espacios demasiado regulares como para ser naturales.

La invocahuesos levantó la cabeza. Los aromas que se mezclaban eran inconfundibles, uno antiguo y muerto, el otro… algo menos. El niño se removió entre sus brazos pero no despertó.

—Ah —murmuró la mujer—, tú también lo sientes.

Rodeó la llanura y se dirigió a la torre ennegrecida.

La puerta de la senda no estaba lejos del edificio irregular, suspendida en el aire a unas seis veces su altura. La mujer la vio como un verdugón rojo, algo dañado pero que ya no sangraba. No reconoció la senda, el antiguo daño oscurecía las características del portal. Una oleada de inquietud la atravesó como un cosquilleo.

La invocahuesos dejó a los niños junto a la torre y después se sentó en un bloque de escombros. Posó los ojos en los dos pequeños jaghut, todavía acurrucados en sueños, echados en sus camitas de ceniza.

—¿Qué alternativa hay? —susurró—. Tiene que ser Omtose Phellack. Desde luego no es Tellann. ¿Starvald Demelain? Poco probable. —La llanura atrajo sus ojos, que se entrecerraron sobre los anillos de montículos—. ¿Quién vivía aquí? ¿Quién más tenía por costumbre construir con piedra? —Se quedó callada un largo rato y después volvió a contemplar las ruinas—. Esta torre es la prueba definitiva, pues no es otra cosa que jaghut y ellos no levantarían una estructura así tan cerca de una senda hostil. No, la puerta es Omtose Phellack. Tiene que serlo.

Con todo, había riesgos adicionales. Un jaghut adulto que se encontrara en la senda y que se topara con dos niños que no fueran de su sangre tanto podía matarlos como adoptarlos.

—Entonces, que su sangre manche las manos de otro, las de un jaghut. —Escaso consuelo, la distinción. Da igual quién nos mata, solo que nos matáis. El aliento siseó entre los dientes de la mujer—. ¿Qué alternativa hay? —preguntó otra vez.

Los dejaría dormir un poco más. Después los mandaría por la puerta. Se lo diría al niño: Cuida de tu hermana. El viaje no será largo. Y luego a los dos: Vuestra madre os espera detrás. Era mentira, pero los niños tendrían que ser valientes. Si ella no os encuentra, lo hará alguien de su familia. Id ya, a un lugar seguro, a la salvación.

Después de todo, ¿qué podría ser peor que la muerte?

Se levantó cuando se acercaron. Pran Chole probó el aire y torció el gesto. La jaghut no había desvelado su senda. Y lo que era más desconcertante, ¿dónde estaban sus hijos?

—Nos recibe muy serena —murmuró Cannig Tol.

—Cierto —asintió el invocahuesos.

—No me inspira confianza, deberíamos matarla de inmediato.

—Desea hablar con nosotros —dijo Pran Chole.

—Un riesgo mortal para aplacar su deseo.

—No voy a contradecirte, jefe de clan. Con todo… ¿qué ha hecho con sus hijos?

—¿No los percibes?

Pran Chole negó con la cabeza.

—Prepara a tus lanceros —dijo al tiempo que se adelantaba.

Había paz en los ojos de la mujer, una aceptación tan clara de su propia e inminente muerte que conmocionó al invocahuesos. Pran Chole atravesó un agua que le llegaba a las pantorrillas y subió a la orilla arenosa de la isla para enfrentarse cara a cara con la jaghut.

—¿Qué has hecho con ellos? —preguntó.

La madre sonrió, los labios se apartaron y revelaron sus colmillos.

—Se han ido.

—¿Adónde?

—Lejos de tu alcance, invocahuesos.

Pran Chole arrugó todavía más el entrecejo.

—Estas son nuestras tierras. Aquí no hay lugar alguno que esté fuera de nuestro alcance. ¿Es que los has asesinado tú con tus propias manos?

La jaghut ladeó la cabeza y estudió al imass.

—Siempre había creído que estabais unidos en vuestro odio por nuestra especie. Siempre había creído que conceptos como la compasión y la piedad eran ajenos a vuestra naturaleza.

El invocahuesos se quedó mirando a la mujer un buen rato, después bajó la mirada, abandonó a la mujer y examinó el suelo blando de arcilla.

—Aquí ha estado un imass —dijo—. Una mujer. La invocahuesos… —La que no pude encontrar en mi paseo con los espíritus. La que optó por no ser encontrada—. ¿Qué ha hecho?

—Ha explorado esta tierra —respondió la jaghut—. Ha encontrado una puerta muy al sur. Es Omtose Phellack.

—Me alegro —dijo Pran Chole— de no ser madre. —Y tú, mujer, deberías alegrarte de que tampoco sea cruel. Hizo un gesto. Unas lanzas pesadas pasaron como rayos junto al invocahuesos. Seis puntas de sílex, largas y acanaladas, perforaron la piel que cubría el pecho de la jaghut. La mujer se tambaleó y luego se derrumbó entre un estrépito de varas.

Así terminó la trigésimotercera Guerra Jaghut.

Pran Chole giró en redondo.

—No tenemos tiempo para hacer una pira. Debemos dirigirnos al sur. Rápido.

Cannig Tol se adelantó mientras sus guerreros iban a recuperar sus armas. El jefe de clan entrecerró los ojos y miró al invocahuesos.

—¿Qué te inquieta?

—Una invocahuesos renegada se ha llevado a los niños.

—¿Al sur?

—A Alborada.

El jefe de clan arrugó el ceño.

—La renegada quiere salvar a los hijos de esta mujer. La renegada cree que el Desgarro es Omtose Phellack.

Pran Chole vio que la cara de Cannig Tol se quedaba sin sangre.

—Ve a Alborada, invocahuesos —susurró el jefe de clan—. No somos crueles. Ve ya.

Pran Chole se inclinó y lo envolvió la senda Tellann.

Una levísima liberación de su poder levantó a los dos pequeños jaghut y los alzó hasta la boca de la entrada. La niña gritó un momento antes de alcanzarla, un gemido de añoranza que buscaba a su madre, a la que imaginaba dentro, aguardándola. Después se desvanecieron en el interior dos pequeñas figuras.

La invocahuesos suspiró y continuó mirando las alturas en busca de alguna prueba de que algo hubiera ido mal en el paso. Pero parecía que no se había reabierto ninguna herida y que del portal no brotaba ningún torrente de poder salvaje. ¿Tenía un aspecto diferente? La mujer no estaba segura. Aquel era territorio nuevo para ella; no le quedaba nada de aquella profunda sensibilidad que había conocido toda su vida entre las tierras del clan Tarad, en el corazón del Primer Imperio.

La senda Tellann se abrió tras ella. La mujer se dio la vuelta momentos antes de transformarse en su forma soletaken.

Apareció de repente, de un salto, un zorro ártico que frenó al verla y después regresó a su forma imass. La mujer vio ante ella a un hombre joven, la piel de su animal tótem le cubría los hombros y lucía un tocado de cuernas bastante estropeado. La expresión del hombre era temerosa, pero no la miraba a ella sino al portal que tenía detrás.

La mujer sonrió.

—Te saludo, compañero invocahuesos. Sí, los he enviado al otro lado. Están fuera del alcance de tu venganza y eso me complace.

Los ojos ambarinos del hombre se clavaron en ella.

—¿Quién eres? ¿De qué clan?

—He dejado mi clan pero en otro tiempo se me contaba entre los logros. Me llamo Kilava.

—Deberías haber dejado que te encontrara anoche —dijo Pran Chole—. Podría haberte convencido entonces de que una muerte rápida era el mayor favor que se les podría haber hecho a esos niños, más de lo que tú has hecho, Kilava.

—Son lo bastante pequeños como para que alguien los adopte…

—Has venido a un lugar llamado Alborada —repuso Pran Chole con tono gélido—. A las ruinas de una antigua ciudad…

—Jaghut.

—¡Jaghut no! Esta torre sí, pero se construyó mucho tiempo después, en el ínterin entre la destrucción de la ciudad y el T’ol Ara’d, este río de lava que no hizo más que enterrar algo que ya estaba muerto. —El invocahuesos levantó una mano y señaló la puerta suspendida—. Fue eso, esa herida, lo que destruyó la ciudad, Kilava. La senda que hay detrás… ¿es que no lo entiendes? ¡No es Omtose Phellack! Dime algo, ¿cómo se curan tales heridas? ¡Tú sabes la respuesta, invocahuesos!

La mujer se volvió poco a poco y estudió el Desgarro.

—Si un alma selló esa herida, entonces debería haber quedado libre… cuando llegaron los niños…

—¡Libre! —siseó Pran Chole—. ¡A cambio de ellos!

Kilava, temblando, lo volvió a mirar.

—Entonces, ¿dónde está? ¿Por qué no ha aparecido?

Pran Chole se volvió para estudiar el montículo central de la llanura.

—Vaya —susurró—, sí que lo ha hecho. —Volvió a mirar a la otra invocahuesos—. Dime, ¿estás dispuesta a dar tu vida por esos niños? Esos pequeños están atrapados en una pesadilla eterna de dolor. ¿Es tanta tu compasión que serás capaz de sacrificarte en un intercambio más? —El invocahuesos la estudió y después suspiró—. Ya me parecía que no, así que sécate esas lágrimas, Kilava. La hipocresía nunca le ha sentado bien a un invocahuesos.

—Qué… —consiguió decir la mujer tras un rato—. ¿Qué ha quedado libre?

Pran Chole sacudió la cabeza y volvió a estudiar el montículo central.

—No estoy seguro, pero tendremos que hacer algo antes o después. Sospecho que tenemos tiempo de sobra. La criatura debe liberarse ahora de su tumba y esta ha sido protegida a conciencia. Es más, el manto de piedra del T’ol Ara’d sigue cubriendo el túmulo. —Después de un momento, añadió—: Pero tiempo tendremos.

—¿A qué te refieres?

—Se ha convocado la reunión. Nos aguarda el ritual de Tellann, invocahuesos.

La mujer escupió al suelo.

—Estáis todos perturbados. Escoger la inmortalidad por una guerra es una locura. No acudiré a esa llamada, invocahuesos.

El hombre asintió.

—Y, sin embargo, el ritual se llevará a cabo. He ido con los espíritus al futuro, Kilava. He visto mi rostro marchito dentro de dos mil años y más. Tendremos nuestra guerra eterna.

La amargura llenó la voz de Kilava.

—Mi hermano se sentirá complacido.

—¿Quién es tu hermano?

—Onos T’oolan, la primera espada.

Pran Chole se volvió al oír eso.

—Eres la desafiadora. Asesinaste a tu clan, a los tuyos…

—Para romper el vínculo y lograr así la libertad, sí. Y he de decir que la habilidad de mi hermano mayor podía compararse con la mía. Pero ahora los dos somos libres, los dos, aunque lo que yo celebro, Onos T’oolan lo maldice. —La mujer se rodeó con los brazos y Pran Chole vio sobre ella capas y capas de dolor. La suya era una libertad que Pran Chole no envidiaba. La mujer volvió a hablar—: Esta ciudad, entonces, ¿quién la construyó?

—Los k’chain che’malle.

—Conozco el nombre, pero poco más sobre ellos.

Pran Chole asintió.

—Confío en que ya sabremos más.

II

Continentes de Korelri y Jacuruku, en el Tiempo de la Agonía 119.736 años antes del Sueño de Ascua (tres años después de la Caída del Dios Tullido)

La Caída había roto en mil pedazos un continente. Habían ardido los bosques, las tormentas de fuego habían iluminado el horizonte en todas direcciones y habían bañado de luz carmesí las nubes palpitantes de ceniza que cubrían el cielo. La conflagración había parecido interminable, como si quisiera devorar el mundo entero y las semanas se convirtieron en meses, meses eternos en los que no se dejaron de oír los chillidos de un dios.

El dolor parió la rabia. La rabia, el veneno, una infección que no perdonó a nadie.

Quedaron solo unos cuantos supervivientes esparcidos por toda la tierra, reducidos a un estado salvaje, supervivientes que vagaban por un paisaje salpicado de cráteres enormes llenos de agua turbia y sin vida mientras el cielo se revolvía sin cesar sobre ellos. La familia se había desmembrado, el amor había resultado ser una carga que costaba demasiado llevar. Comían lo que podían, con frecuencia unos a otros, y contemplaban el mundo asolado que los rodeaba con una atención rapaz.

Una figura recorría ese paisaje, sola. Envuelta en harapos medio podridos, era un hombre de altura media y rasgos francos y poco atractivos. Había una expresión oscura en ese rostro, una inflexibilidad pesada en sus ojos. Caminaba como si sobre sí reuniera todo el sufrimiento, como si no advirtiera su peso inmenso; caminaba como si fuera incapaz de ceder, de negar los dones de su propio espíritu.

A lo lejos, unas bandas harapientas observaban a la figura que avanzaba paso a paso y cruzaba lo que quedaba del continente que algún día se llamaría Korelri. El hambre quizá los hubiera empujado a acercarse, pero ya no quedaban tontos entre los supervivientes de la Caída así que mantenían una distancia vigilante, una curiosidad embotada por el miedo. Pues el hombre era un dios ancestral y caminaba entre ellos.

Más allá del sufrimiento que absorbía, K’rul habría estado dispuesto a abrazar sus almas rotas, pero se había alimentado (seguía alimentándose) de la sangre derramada sobre esa tierra y la verdad era sencilla: se necesitaría el poder nacido de todo aquello.

Al paso de K’rul, los hombres y mujeres mataban a hombres, mataban a mujeres, mataban a niños. Una masacre oscura que era el río sobre el que cabalgaba el dios ancestral.

Los dioses ancestrales encarnaban toda una serie de momentos duros y desagradables.

El dios ajeno había quedado destrozado en su descenso a la tierra. Había bajado en trozos, en llamaradas. Su voz era fuego, gritos y truenos, una voz que había oído medio mundo. Dolor e indignación. Y, como reflexionaba K’rul, una profunda tristeza. Pasaría mucho tiempo antes de que el dios ajeno pudiera empezar a reclamar los fragmentos que quedaban de su vida y comenzara así a revelar su naturaleza. K’rul temía la llegada de ese día. De tantos añicos y sufrimiento solo podía salir la locura.

Los invocadores estaban muertos. Destruidos por lo que habían atraído sobre sí. No tenía sentido odiarlos, no había necesidad de conjurar imágenes del castigo que en verdad se merecían. Después de todo, estaban desesperados. Lo bastante desesperados como para separar el tejido del caos, como para abrir un camino a un reino extraño y remoto y luego atraer a un dios curioso a ese reino, querían llevarlo a la trampa que habían preparado. Los invocadores buscaban poder.

Y todo para destruir a un hombre.

El dios ancestral había cruzado el continente en ruinas, había contemplado la carne todavía viva del dios caído, había visto los gusanos sobrenaturales que se arrastraban por esa carne podrida que palpitaba sin cesar y por esos huesos rotos. Había visto lo que surgía de esos gusanos. Cuando llegó a la maltratada costa de Jacuruku, el ancestral continente hermano de Korelri, las criaturas seguían dibujando círculos sobre él con sus amplias y negras alas. Percibían el poder que había en su interior y ansiaban probar su carne.

Pero un dios poderoso podía hacer caso omiso de los carroñeros que seguían su rastro y K’rul era un dios poderoso. En su nombre se habían alzado templos. Durante generaciones enteras, la sangre había empapado un sinfín de altares para adorarlo. Las ciudades nacientes se habían envuelto en el humo de forjas y piras, en el fulgor rojo del albor de la humanidad. El Primer Imperio se había alzado en un continente a medio mundo de donde caminaba en ese momento K’rul. Un imperio de seres humanos, nacido del legado de los t’lan imass, de quien tomaba su nombre.

Pero no había estado solo mucho tiempo. Allí, en Jacuruku, a la sombra de las ruinas k’chain che’malle muertas eras atrás, había surgido otro imperio. Un imperio brutal, un devorador de almas con un gobernante que era un guerrero sin igual.

K’rul había llegado para destruirlo, había venido para romper las cadenas de doce millones de esclavos; ni siquiera los tiranos jaghut habían ejercido un dominio tan despiadado sobre sus súbditos. No, había que ser un ser humano mortal para lograr ese nivel de tiranía sobre los suyos.

Otros dos dioses ancestrales convergían en el Imperio kalloriano. La decisión ya estaba tomada. Los tres, los últimos de los ancestrales, pondrían fin al gobierno despótico del rey supremo. K’rul ya sentía a sus compañeros. Los dos estaban cerca; los dos habían sido camaradas en otro tiempo, pero todos ellos (incluido K’rul) habían cambiado, se habían distanciado. Aquello marcaría la primera reunión en milenios.

También sintió una cuarta presencia, una bestia salvaje y antigua que seguía su pista. Una bestia de la tierra, del aliento gélido del invierno, una bestia con la piel blanca y ensangrentada, herida por la Caída y casi moribunda. Una bestia a la que solo le quedaba un ojo con el que contemplar la tierra destruida que en otro tiempo había sido su hogar, mucho antes de que surgiera el imperio. Lo seguía pero no se acercaba. Y, como bien sabía K’rul, seguiría siendo un observador a distancia de todo lo que estaba a punto de ocurrir. El dios ancestral no podía ahorrarle tristeza alguna, pero no era indiferente a su dolor.

Cada uno sobrevivimos como debemos y cuando llega el momento de morir, buscamos la soledad…

El Imperio kalloriano se había extendido hasta las costas de Jacuruku, pero K’rul no vio a nadie al dar sus primeros pasos por la tierra. Por todos lados se extendían yermos sin vida. El aire estaba gris por las cenizas y el polvo, los cielos se agitaban como el plomo en el caldero de un herrero. El dios ancestral experimentó el primer aliento de inquietud, un frío furtivo que le cruzó el alma.

Sobre él, los carroñeros que había engendrado el dios graznaban y dibujaban círculos en el aire.

Una voz conocida habló en la mente de K’rul. Hermano, estoy en la orilla norte.

—Y yo en la oeste.

¿Estás intranquilo?

—Lo estoy. Todo está… muerto.

Incinerado. El calor permanece en las profundidades, bajo los lechos de cenizas. Ceniza… y hueso.

Habló entonces una tercera voz. Hermanos, yo vengo del sur, donde en otro tiempo se alzaban las ciudades. Todo destruido. Los ecos de la agonía de un continente permanecen en el aire. ¿Nos engañamos acaso? ¿Es todo una ilusión?

K’rul se dirigió al primer ancestral que había hablado en su mente.

—Draconus, yo también siento la agonía. Tanto dolor… de hecho, más horrible en su orientación que el del Caído. Si no es un engaño, como sugiere nuestra hermana, ¿qué ha hecho?

Nos hemos adentrado en esta tierra así que todos compartimos lo que sientes, K’rul, respondió Draconus. Yo tampoco estoy seguro de si es verdad. Hermana, ¿te acercas a la morada del rey supremo?

Respondió entonces la tercera voz. Así es, hermano Draconus. ¿Queréis reuniros conmigo el hermano K’rul y tú para que podamos enfrentarnos a este mortal como uno solo?

—Eso haremos.

Se abrieron las sendas, una al norte, la otra justo delante de K’rul.

Los dos dioses ancestrales se reunieron con su hermana en la cima de una colina accidentada donde el viento silbaba entre las cenizas y hacía girar coronas funerarias que se alzaban hacia el firmamento. Justo delante de ellos, sobre un montón de huesos quemados, había un trono.

El hombre que estaba sentado encima sonreía.

—Como veis —dijo con voz ronca después de una breve mirada desdeñosa—. Me he… preparado para vuestra llegada. Oh, sí, sabía que veníais. Draconus, de la familia de Tiam. K’rul, el Que Abre Caminos. —Sus ojos grises se fijaron entonces en la tercera ancestral—. Y tú. Querida mía, tenía la impresión de que habías abandonado tu… antiguo yo. Caminar entre los mortales, hacer el papel de hechicera entrometida, un riesgo mortal, por cierto, aunque quizás eso sea lo que te seduce de tan mortal juego. Te has plantado en campos de batallas, mujer. Una flecha perdida… —El rey sacudió la cabeza con lentitud.

—Hemos venido —dijo K’rul— para poner fin a tu reinado de terror.

Kallor alzó las cejas.

—¿Me quitáis todo aquello que he logrado y por lo que tanto he luchado? Cincuenta años, queridos rivales, para conquistar un continente entero. Oh, puede que Ardatha siguiera resistiéndose, siempre enviándome con retraso el legítimo tributo que se me debe, pero nunca hice caso de gestos ínfimos como ese. Ha huido, ¿lo sabíais? Qué zorra. ¿Creéis que sois los primeros en desafiarme? El Círculo ha enviado a un dios ajeno. Sí, el esfuerzo… les salió mal y me ahorró el trabajo de matar a esos idiotas con mis propias manos. ¿Y el Caído? Bueno, aún tardará un tiempo en recuperarse e, incluso entonces, ¿pensáis de verdad que accederá a obedecer a alguien? Yo habría…

—Ya es suficiente —gruñó Draconus—. Tu cháchara nos cansa, Kallor.

—Muy bien —suspiró el rey supremo. Después se inclinó hacia delante—. Habéis venido a liberar a mi pueblo de mi tiránico dominio. Pues no soy de los que renuncian a tales cosas. Ni por vosotros ni por nadie. —Se acomodó de nuevo y agitó una mano lánguida—. Así pues, lo que os gustaría negarme, os lo niego yo a vosotros.

Aunque la verdad se alzaba ante los ojos de K’rul, este no podía creerlo.

—¿Qué has…?

—¿Estás ciego? —chilló Kallor mientras se aferraba a los brazos de su trono—. ¡Ha desaparecido! ¡Se han ido! Rompe las cadenas, ¿quieres? Adelante. ¡No, te las entrego yo! Mira a tu alrededor, ¡todo es libre! ¡Polvo! ¡Huesos! ¡Todo libre!

—¿Es cierto que has incinerado un continente entero? —susurró la hermana ancestral—. Jucuruku…

—Ya no existe ni existirá jamás. Lo que he desatado nunca sanará. ¿Queda claro? Nunca. Y es todo culpa vuestra. Vuestra. Pavimentado con huesos y ceniza, este noble camino por el que elegisteis caminar. Vuestro camino.

—No podemos permitir que…

—¡Ya ha ocurrido, necia!

K’rul habló en las mentes de sus hermanos. Debe hacerse. Yo crearé un… un lugar para esto. En mi interior.

¿Una senda para albergar todo esto?, preguntó Draconus, horrorizado. Hermano mío…

No, debe hacerse. Uníos ahora a mí, no será fácil darle forma…

Acabará contigo, K’rul, dijo su hermana. Tiene que haber otro modo.

No lo hay. Dejar este continente como está… no, este mundo es joven. Soportar una cicatriz así…

¿Qué hay de Kallor?, inquirió Draconus. ¿Qué hay de esta… de esta criatura?

Lo dejamos marcado, respondió K’rul. Sabemos cuál es su deseo más profundo, ¿no es cierto?

¿Y su esperanza de vida?

Larga, amigos míos.

De acuerdo.

K’rul parpadeó y clavó sus ojos oscuros y pesados en el rey supremo.

—Por este crimen, Kallor, te condenamos a un castigo justo. Te hacemos saber que tú, Kallor Eiderann Tes’thesula, conocerás una vida mortal sin fin. Mortal, en los estragos de la edad, en el dolor de las heridas y la angustia de la desesperación. En los sueños arruinados. En el amor marchito. En la sombra del espectro de la muerte, amenaza eterna de poner fin a lo que no quieres renunciar.

Draconus habló después.

—Kallor Eiderann Tes’thesula, tú jamás ascenderás.

Su hermana fue la siguiente.

—Kallor Eiderann Tes’thesula, cada vez que te alces, caerás. Todo lo que logres se convertirá en polvo entre tus manos. Así como te has obstinado en hacer aquí, así sufrirás a tu vez en todo lo que hagas.

—Tres voces te maldicen —entonó K’rul—. Así sea.

El hombre del trono se estremeció. Separó los labios en un rictus desdeñoso.

—Acabaré con vosotros. Con cada uno de vosotros. Lo juro sobre los huesos de siete millones de sacrificios. K’rul, desaparecerás del mundo, todos te olvidarán. Draconus, lo que crees se volverá contra ti. Y en cuanto a ti, mujer, manos inhumanas desgarrarán tu cuerpo en mil pedazos en un campo de batalla, pero no conocerás respiro alguno, así caiga mi maldición sobre ti, Hermana de las Noches Frías. Kallor Eiderann Tes’thesula, una voz, ha pronunciado tres maldiciones. Así sea.

Dejaron a Kallor sobre su trono, sobre su montón de huesos. Fundieron su poder para rodear con cadenas un continente de masacres y luego lo metieron en una senda creada con ese único propósito, dejaron después la tierra desnuda. Para que sanase.

El esfuerzo acabó con K’rul, le dejó heridas que sabía que tendría que sufrir durante toda su existencia. De hecho, ya podía sentir el crepúsculo de su culto, la maldición de Kallor. Para su sorpresa, la pérdida le dolía menos de lo que habría imaginado.

Los tres se encontraron ante el portal de aquel reino naciente y sin vida y observaron largo rato su obra.

Después habló Draconus.

—Llevo forjando una espada desde el tiempo de la Oscuridad Total.

K’rul y la Hermana de las Noches Frías se volvieron al oír eso, pues nada sabían.

Draconus continuó.

—La forja ha llevado… mucho tiempo, pero ya casi he concluido. El poder con que se ha investido la espada tiene una… una finalidad.

—Entonces —susurró K’rul después de considerarlo un momento— debes hacer ciertas alteraciones en la forma final.

—Eso parece. Tendré que pensar mucho en ello.

Un largo instante después, K’rul y su hermano se volvieron hacia la hermana de ambos. Esta se encogió de hombros.

—Procuraré guardarme de todo mal. Cuando llegue mi destrucción, será por una traición y nada más. No se pueden tomar precauciones contra eso, no sea que mi vida se convierta en una pesadilla de suspicacias y desconfianza. A eso no voy a rendirme. Hasta ese momento, seguiré jugando al juego de los mortales.

—Cuidado entonces —murmuró K’rul—, escoge bien por quién quieres luchar.

—Encuentra un compañero —le aconsejó Draconus—. Alguien digno de ti.

—Sabias palabras las de los dos. Os las agradezco.

No había nada más que decir. Los tres habían llegado juntos con un propósito que ya habían logrado. Quizá no como hubieran deseado pero al menos lo habían hecho. Y se había pagado el precio. Con gusto. Tres vidas y una, cada una destruida. Para esa una, el comienzo de un odio eterno. Para los tres, un intercambio justo.

Los dioses ancestrales, se ha dicho, encarnan toda una serie de momentos duros y desagradables.

La bestia observó desde lejos a las tres figuras que se separaban. Desgarrado por el dolor, con la piel blanca manchada y ensangrentada, el pozo abierto del ojo perdido húmedo y brillante, sostenía su pesada masa sobre unas patas temblorosas. Ansiaba la llegada de la muerte, pero la muerte lo eludía. Ansiaba venganza, pero aquellos que lo habían herido estaban muertos. No quedaba más que el hombre que estaba sentado en el trono, el que había devastado el hogar de la bestia.

Habría tiempo suficiente para saldar esa cuenta.

Una última ansia llenaba el alma destrozada de la criatura. En algún lugar, entre la conflagración de la Caída y el caos consiguiente, la criatura había perdido a su compañera y estaba solo. Quizá siguiera viva. Quizá vagaba perdida, herida como él, buscando entre los yermos deshechos alguna señal de él.

O quizás había huido, estremecida por el dolor y aterrada, hacia la senda que había dado fuego a su espíritu.

Allá donde hubiera ido (y suponiendo que siguiera viva) él la encontraría.

Las tres figuras distantes desvelaron sus sendas y cada uno se desvaneció en sus reinos ancestrales.

La bestia decidió no seguir a ninguno. Eran entidades jóvenes en lo que a él y su compañera respectaba y la senda a la que ella quizás hubiera huido era, en comparación con las de los dioses ancestrales, mucho más antigua.

El camino que le aguardaba era peligroso y el temor invadió el esforzado corazón de la criatura.

El portal que se abrió ante él reveló un torbellino veteado de gris, una tormenta de poder. La bestia dudó, pero luego se adentró en ella.

Y desapareció.

LIBRO PRIMERO

La chispa y las cenizas

Cinco magos, una consejera, un sinfín de demonios imperiales y la debacle que fue Darujhistan, todo sirvió para justificar ante el pueblo la declaración de rebeldía proclamada por la emperatriz contra Dujek Unbrazo y sus maltratadas legiones. Que eso dejara libre a Unbrazo y su hueste para lanzar una nueva campaña, esta vez como fuerza militar independiente, para formar sus propias e impías alianzas destinadas a continuar la horrenda escalada hechicera contra Genabackis, es, podríamos decir, secundario. Cierto, el sinfín de víctimas de aquella época devastadora quizá dieran, si el Embozado les concediera el privilegio, una opinión muy diferente. Es posible que el detalle más poético de lo que llegaría a llamarse las Guerras Painitas fuera, de hecho, un precursor de toda la campaña: la destrucción casual e indiferente de un único puente de piedra, una maniobra del tirano jaghut en su malhadada marcha hacia Darujhistan…

Campañas imperiales (la Guerra Painita)

1194-1195, vol. IV, Genabackis,

Imrygyn Tallobant (n. 1151)

Capítulo 1

Los recuerdos son tapices entretejidos que ocultan muros sólidos; decidme, amigos míos, de qué tono preferíais el hilo y yo, a mi vez, os diré de qué está hecha vuestra alma…

Vida de sueños,

Bruja Ilbares

El año 1164 después del Sueño de Ascua (dos meses después

del Festival de Darujhistan)

Cuarto año del Dominio Painita

Año Tellann de la Segunda Reunión

Los bloques de caliza gadrobiana del puente yacían esparcidos, abrasados y rotos entre el barro revuelto de la orilla, como si la mano de un dios hubiera bajado para destrozar de un manotazo aquel tramo de piedra en un único y miserable gesto de desdén. Y eso, como sospechaba Rezongo, no estaba más que a medio paso de la verdad.

La noticia había ido llegando a Darujhistan menos de una semana después de la destrucción, cuando las primeras caravanas que se dirigían al este por ese lado del río llegaron al cruce y se encontraron con que donde antes se alzaba un puente bastante práctico ya no quedaban más que escombros. Los rumores hablaban en susurros de un antiguo demonio desatado por agentes del Imperio de Malaz, un demonio que descendía de las colinas Gadrobi decidido a aniquilar la propia Darujhistan.

Rezongo escupió en la hierba ennegrecida que había junto al carro. Él tenía sus dudas en lo que a esa historia respectaba. Cierto, habían pasado cosas raras la noche del festival de la ciudad dos meses atrás (tampoco era que él hubiera estado lo bastante sobrio como para hacer muchas observaciones), y testigos suficientes como para dar credibilidad a los avistamientos de dragones, demonios y el aterrador descenso de Engendro de Luna, pero cualquier conjuro con el poder suficiente como para asolar una comarca rural entera habría llegado a Darujhistan. Y dado que la ciudad no era un montón humeante de escombros (o no más de lo habitual después de una celebración que había abarcado toda la ciudad) era obvio que allí no había llegado nada.

No, era mucho más probable que hubiera sido la mano de un dios, o quizás un terremoto, aunque nunca se había sabido de agitación alguna en las colinas Gadrobi. Puede que Ascua hubiera dado alguna vuelta inquieta en su sueño eterno.

En cualquier caso, lo cierto era que tenía la verdad delante. O más bien, no la tenía porque yacía esparcida casi hasta las puertas del Embozado y mucho más allá. Y el hecho seguía siendo que, fueran cuales fueran los juegos a los que se dedicaran los dioses, los que sufrían las consecuencias eran los cabrones pobres como ratas que tenían que trabajar para vivir, como él.

Volvía a utilizarse el viejo vado, doce metros más arriba de donde se había construido el puente. Hacía siglos que el lugar no veía tráfico y con una semana de lluvias fuera de estación, ambas orillas se habían convertido en un cenagal. Las recuas de caravanas atestaban el cruce, algunas en lo que solían ser rampas y otras en el río crecido, atascadas sin remedio, mientras que más docenas esperaban en los caminos, con el mal humor de mercaderes, escoltas y bestias empeorando con cada hora que pasaba.

Dos días llevaban ya esperando cruzar y Rezongo estaba satisfecho con su exigua tropa. Islas de calma, eso eran. Harllo se había metido en el agua, había cruzado hasta los restos del pilar más cercano del puente y allí se había sentado con una caña en la mano. Piedra Menackis había llevado a una banda de desgreñados escoltas hasta la carreta de Storby y a este no le había parecido mala idea poder vender unas cuantas jarras de cerveza gredfaliana a precios exorbitantes. Una pena que los barriles de cerveza fueran para una posada que había al borde del camino, en las afueras de Saltoan, pero una pena solo para el posadero que los esperaba. Si las cosas continuaban así, allí terminaría abriéndose un mercado y en poco tiempo todo un maldito pueblo, por el Embozado. Con el tiempo, algún urbanista oficioso de Darujhistan llegaría a la conclusión de que sería buena idea reconstruir el puente y en unos diez años, con suerte, se terminaría haciendo. A menos, por supuesto, que el pueblo se hubiera convertido en un negocio próspero, en cuyo caso enviarían a un recaudador de impuestos.

Rezongo estaba igual de satisfecho con la ecuanimidad con la que su jefe se tomaba el retraso. Según las últimas noticias, al mercader Manqui, al otro lado del río, le había estallado una vena en la cabeza y había muerto en nada de tiempo, cosa que era bastante más típica de la raza en cuestión. Pero no, su amo Keruli no tenía nada que ver con los demás, y mira que eso fastidiaba un poco el asco que le inspiraban a Rezongo los mercaderes en general y al que tanto aprecio tenía. Claro que la lista de rasgos peculiares de Keruli había llevado al capitán de la escolta a sospechar que aquel hombre no tenía nada de mercader.

Tampoco era que importara mucho. El dinero es dinero y las tarifas de Keruli eran buenas. Mejor que la media, de hecho. En lo que a Rezongo respectaba, aquel tipo podía ser el mismísimo príncipe Arard disfrazado, que a él le daba igual.

—¡Eh, tú, señor!

Rezongo apartó la mirada de los vanos esfuerzos de Harllo por pescar. Un anciano canoso se había plantado junto al carromato y lo miraba haciendo guiños con los ojos.

—Qué es ese tono tan apremiante, maldito seas —gruñó el capitán de la caravana—, por los harapos que llevas o eres el peor mercader del mundo o el criado de un pobre.

—Sirviente, para ser precisos. Me llamo Emancipor Reese y en cuanto a la pobreza de mi amo, más bien al contrario. Pero llevamos ya de camino mucho tiempo.

—Tendré que aceptar tu palabra —dijo Rezongo— dado que tu acento me resulta irreconocible, y viniendo de mí eso ya es mucho decir. ¿Qué quieres, Reese?

El criado se rascó el rastrojo plateado que le cubría la arrugada mandíbula.

—Tras un interrogatorio cuidadoso de este populacho se ha conseguido averiguar que hay consenso en una cosa, en lo que a escoltas de caravanas se refiere, eres un hombre que se ha ganado el respeto de todos.

—En lo que a escoltas de caravanas se refiere, es muy posible que así sea —dijo Rezongo con tono seco—. ¿Por qué?

—Mis amos desean hablar contigo, señor. Si no estás demasiado ocupado, hemos acampado no lejos de aquí.

Rezongo se recostó en el banco del carromato y estudió a Reese por un instante.

—Tendría que consultar con mi jefe cualquier reunión con otros mercaderes —gruñó.

—Desde luego, señor. Y puedo asegurarte que mis amos no tienen deseo alguno de tentarte ni comprometer de ningún otro modo tu contrato.

—No me digas. De acuerdo, espera ahí. —Rezongo se bajó con gesto ágil del carretón por el lado contrario al que estaba Reese. Se acercó a la puertecita de marco ornamentado que cerraba la carreta y llamó una vez. La puerta se abrió con suavidad y en la relativa oscuridad de los confines de la carreta apareció el rostro redondo e inexpresivo de Keruli.

—Sí, capitán, desde luego, vete. Admito que siento cierta curiosidad por los dos amos de ese hombre. Anota con todo cuidado los detalles de tu inminente encuentro, y, si es posible, determina que llevan tramando exactamente desde ayer.

El capitán gruñó para disimular la sorpresa que le inspiraba el profundo conocimiento, obviamente antinatural, que tenía Keruli; aquel tipo todavía no había abandonado el carretón ni una sola vez.

—Como desees, señor —dijo después.

—Ah, y tráete a Piedra al volver. Esa chica ha bebido demasiado y se ha puesto de un humor que no tardará en provocar una pelea.

—Quizá debería ir a recogerla ahora, entonces. Es capaz de ponerse a agujerear a alguien con ese estoque que tiene. Sé cómo se pone.

—Ah, bien. Envía a Harllo, entonces.

—Bueno, es que ese es muy capaz de meterse en el jaleo, señor.

—Y, sin embargo, tú hablas muy bien de ellos.

—Así es —respondió Rezongo—. No quiero ser inmodesto, señor, pero los tres trabajando en el mismo contrato somos capaces de hacer lo mismo que el doble de escoltas cuando se trata de proteger a un amo y su mercancía. Por eso somos tan caros.

—¿Tus tarifas eran altas? Hmm. Ya veo. Informa a tus compañeros, entonces, que una cierta aversión a los problemas producirá unas primas sustanciales en su paga.

Rezongo se las arregló para no quedarse con la boca abierta.

—Eh, eso debería solucionar el problema, señor.

—Excelente. Informa a Harllo, pues, y envíalo a hacer lo que debe.

—Sí, señor.

La puerta se cerró de golpe.

Resultó que Harllo ya estaba de regreso al carromato con una caña en una mano inmensa y un triste lenguado en la otra. Los brillantes ojos azules del hombre bailaban de emoción.

—Mira, amargado, ¡hay pescado para cenar!

—Querrás decir para la cena de una rata de monasterio. Ese bicho podría hasta sorberlo por la nariz.

Harllo frunció el ceño.

—Sopa de pescado. Sabor…

—Estupendo. Me encanta la sopa con sabor a barro. Mira, pero si ese bicho ni siquiera respira, seguro que ya estaba muerto cuando lo pescaste.

—Le arreé con una roca entre los ojos, Rezongo…

—Debía de ser una roca pequeña.

—Solo por eso ya te has quedado sin nada…

—Solo por eso ya te bendigo. Escucha, Piedra se está emborrachando…

—Qué raro, no oigo ninguna pelea…

—Prima de Keruli si no hay ninguna. ¿Comprendido?

Harllo miró la puerta de la carreta y después asintió.

—Voy a decírselo.

—Será mejor que te des prisa.

—Voy.

Rezongo lo vio escabullirse con la caña y el premio todavía en la mano. Los brazos de aquel hombre eran enormes, demasiado largos y demasiado musculosos para el cuerpo escuálido que tenía. El arma que prefería era un mandoble que había comprado en una armería del Cuento del Muerto. Con semejantes brazos de simio, la espada podría estar hecha de bambú. La mata de pelo rubio claro de Harllo le cubría la testa como un haz enmarañado de hilo de pescar. Los desconocidos se reían al conocerlo, pero Harllo solía usar la hoja de una espada para ahogar la respuesta. En pocas palabras, muy pocas.

Rezongo regresó con un suspiro a donde lo esperaba Emancipor Reese.

—Tú primero.

Reese asintió con la cabeza.

—Excelente.

El carruaje era inmenso, una casa encaramada a unas ruedas altas con varios ejes. Unas tallas ornamentadas atestaban aquel marco extrañamente arqueado, unas figuras diminutas que hacían cabriolas y trepaban con expresiones libidinosas. El pescante del conductor estaba cubierto por una lona desvaída por el sol. Cuatro bueyes se movían con pesadez en un corral improvisado que habían levantado a ocho metros del campamento, a favor del viento.

Era obvio que la privacidad era importante para los amos de aquel criado, habían aparcado muy lejos tanto del camino como de los otros mercaderes, lo que les permitía tener una visión clara de los montecillos que se alzaban al sur del camino y de la amplia extensión de la llanura.

Un gato sarnoso que estaba echado en el carretón observó acercarse a Reese y Rezongo.

—¿Ese gato es tuyo? —preguntó el capitán.

Reese lo miró guiñando los ojos y después suspiró.

—Sí, señor. Se llama Ardilla.

—Cualquier alquimista o bruja de la cera podría tratar esa sarna.

El criado parecía incómodo.

—Me aseguraré de ocuparme de ello cuando lleguemos a Saltoan —murmuró—. Ah —dijo, señalando las colinas que había más allá del camino—, aquí viene maese Bauchelain.

Rezongo se dio la vuelta y estudió a un hombre alto y anguloso que había llegado al camino y se aproximaba a ellos sin prisa. Una costosa capa de cuero negro hasta los tobillos, botas altas de montar del mismo color sobre unos pantalones ceñidos grises y debajo de una camisa suelta de seda (también negra) el destello de una espléndida cota de malla ennegrecida.

—El negro —le dijo el capitán a Reese— era el tono de moda el año pasado en Darujhistan.

—El negro es el tono de moda eterno para Bauchelain, señor.

El rostro del amo era pálido, con forma casi triangular, una impresión que acentuaba todavía más una barba bien recortada. El cabello, lustroso por el aceite, lo llevaba apartado de la amplia frente. Tenía los ojos de un tono gris apagado (tan carentes de color como el resto de su persona) y al encontrarse con ellos Rezongo sintió una oleada visceral de alarma.

—Capitán Rezongo —dijo Bauchelain en voz baja y culta—, los fisgoneos de tu jefe no son demasiado sutiles. Pero si bien no somos de los que por lo general premiamos tal curiosidad sobre nuestras actividades, esta vez haremos una excepción. Me vas a acompañar. —El amo le echó un vistazo a Reese—. Tu gata parece sufrir de palpitaciones. Te sugiero que consueles a la criatura.

—Enseguida, amo.

Rezongo apoyó las manos en los pomos de sus alfanjes y miró a Bauchelain con los ojos entrecerrados. Los muelles del carruaje chirriaron cuando el criado se subió al carretón.

—¿Y bien, capitán?

Rezongo no se movió.

Bauchelain levantó una fina ceja.

—Te aseguro que tu jefe está deseando que accedas a mi petición. Sin embargo, si eres tú el que teme algo, quizá puedas convencerle para que te lleve de la mano durante toda esta empresa. Aunque te lo advierto, sacarlo a cielo abierto podría resultar todo un desafío, incluso para alguien de tu tamaño.

—¿Has pescado alguna vez? —preguntó Rezongo.

—¿Pescar?

—Los que pican cualquier cebo suelen ser jóvenes y nunca llegan a viejos. Llevo más de veinte años trabajando en caravanas, señor. De joven no tengo nada. Si quieres tomarle el pelo a alguien, vete a pescar a otro sitio.

La sonrisa de Bauchelain era seca.

—Me tranquilizas, capitán. ¿Procedemos?

—Tú primero.

Cruzaron el camino. Una vieja pista de cabras los llevó a las colinas. El campamento de caravanas de ese lado del río no tardó en perderse de vista. La hierba abrasada de la conflagración que había asolado esa tierra manchaba cada ladera y cada cima, aunque habían empezado a aparecer brotes verdes nuevos.

—El fuego —observó Bauchelain mientras caminaban— es esencial para la salud de la hierba de estas praderas. Como el paso de los bhederin, los cascos de sus cientos de miles de cabezas compactan la tierra fina. Pero cielos, la presencia de cabras será el final del verdor de estas ancestrales colinas. Pero comencé hablando del fuego, ¿no? Violencia y destrucción, ambos vitales para la vida. ¿Te parece extraño, capitán?

—Lo que me parece extraño, señor, es la sensación de que me he dejado la tablilla de cera en casa.

—Entonces has tenido cierta instrucción. Qué interesante. Eres un buen espadachín, ¿no es cierto? ¿Qué necesidad tienes de letras y números?

—Y tú eres un hombre de letras y números, ¿qué necesidad tienes de ese sable tan gastado que llevas en la cadera y de esa bonita cota de malla?

—Un lamentable efecto secundario de la educación de las masas es la falta de respeto.

—Un sano escepticismo, querrás decir.

—Desprecio por la autoridad, en realidad. Quizás hayas observado, para responder a tu pregunta, que no tenemos más que un único sirviente y bastante anciano, por cierto. No hemos contratado escolta y la necesidad de protegernos es vital en nuestra profesión…

—¿Y qué profesión es esa?

Habían bajado a un sendero muy trillado que serpenteaba entre las colinas. Bauchelain hizo una pausa y sonrió mientras miraba a Rezongo.

—Me diviertes, capitán. Ahora entiendo por qué se habla tan bien de ti entre los caravasares; eres único entre ellos, no son muchos los que poseen un cerebro en perfecto estado de funcionamiento. Venga, ya casi hemos llegado.

Rodearon la ladera maltratada de una colina hasta el borde de un cráter recién abierto. La tierra de la base era una ringlera de barro removido tachonado de bloques rotos de piedra. A Rezongo le pareció que el cráter tenía unos treinta y cinco metros de anchura y cuatro o cinco brazos de profundidad. Había un hombre sentado cerca, en el borde del cráter, vestido también de cuero negro y con la testa calva del color de un pergamino descolorido. Se levantó en silencio a pesar de su considerable tamaño y se volvió hacia ellos con un movimiento fluido y elegante.

—Korbal Espita, capitán. Mi… socio. Korbal, aquí tenemos a Rezongo, un nombre que, sin duda, da cuenta de algún modo de su personalidad.

Si Bauchelain había inquietado un tanto al capitán, ese hombre (el rostro redondo y ancho, los ojos enterrados en la carne hinchada y la boca amplia y de labios llenos ligeramente curvada hacia abajo por las comisuras, un rostro infantil y a la vez de una monstruosidad inefable) le produjo un escalofrío de miedo. Una vez más, la sensación fue del todo instintiva, como si Bauchelain y su socio exudaran un aura hasta cierto punto manchada.

—No me extraña que la gata tuviera palpitaciones —murmuró el capitán por lo bajo. Apartó los ojos de Korbal Espita y estudió el cráter.

Bauchelain fue a ponerse a su lado.

—¿Entiendes lo que estás viendo, capitán?

—Sí, no soy tonto. Es un agujero en el suelo.

—Muy gracioso. Antaño aquí se alzaba un túmulo. Dentro estaba encadenado un tirano jaghut.

—Estaba.

—Así es. Un imperio lejano se entrometió, o eso tengo entendido. Y, confabulado con un t’lan imass, consiguieron liberar a la criatura.

—Así que das crédito a esas historias —dijo Rezongo—. Si tal cosa es cierta, ¿se puede saber qué le pasó, en nombre del Embozado?

—Nosotros nos preguntábamos lo mismo, capitán. No conocemos este continente. Hasta hace muy poco tiempo no habíamos oído hablar del Imperio de Malaz ni de esa asombrosa ciudad llamada Darujhistan. Pero durante nuestra estancia, demasiado breve, por cierto, en esa ciudad, oímos historias de sucesos apenas acaecidos. Demonios, dragones, asesinos. Y la Casa Azath llamada del Finnest, a la que no se puede entrar todavía, parece estar ocupada a pesar de todo; le hicimos una visita, por supuesto. Es más, hemos oído relatos de una fortaleza flotante llamada Engendro de Luna que incluso planeó sobre la ciudad…

—Sí, eso lo vi con mis propios ojos. Se fue un día antes que yo.

Bauchelain suspiró.

—Vaya, parece que hemos llegado demasiado tarde para presenciar en persona tamañas maravillas. Un señor tiste andii rige Engendro de Luna, he creído entender.

Rezongo se encogió de hombros.

—Si tú lo dices. Personalmente, me desagradan los chismorreos.

Los ojos del hombre se endurecieron.

El capitán sonrió para sí.

—Chismorreos. No me digas.

—¿Es esto lo que querías enseñarme, entonces? ¿Este… agujero?

Bauchelain alzó una ceja.

—No del todo. Este agujero, como tú lo llamas, no es más que la entrada. Tenemos intención de visitar la tumba jaghut que hay debajo.

—Que Oponn os bendiga, entonces —dijo Rezongo antes de darse la vuelta.

—Me imagino —dijo el hombre a su espalda— que tu amo insistiría en que nos acompañaras.

—Puede insistir todo lo que quiera —respondió el capitán—. No se me contrató para meterme en un charco lleno de barro.

—No tenemos intención de terminar cubiertos de barro.

Rezongo volvió la cabeza y lo miró con una sonrisa irónica y sesgada.

—Es una forma de hablar, Bauchelain. Mis disculpas si me has entendido mal. —Se dio otra vez la vuelta y se dirigió a la pista de cabras. Después se detuvo—. ¿Queríais ver Engendro de Luna, señores? —Y señaló algo.

La fortaleza de basalto se alzaba justo sobre el horizonte meridional como una imponente nube negra.

Unas botas aplastaron la grava irregular y Rezongo se encontró de pie entre los dos hombres mientras los dos estudiaban la distante montaña flotante.

—La escala —murmuró Bauchelain— es difícil de determinar. ¿A qué distancia está?

—Yo diría que a una legua, quizá más. Creedme, señores, demasiado cerca para mi gusto. Caminé bajo su sombra en Darujhistan, durante un tiempo costaba no hacerlo, y podéis confiar en mí, no es una sensación tranquilizadora.

—Me imagino que no. ¿Qué está haciendo aquí?

Rezongo se encogió de hombros.

—Parece que se dirige al sureste…

—De ahí la inclinación.

—No. Quedó dañada cuando se encontraba sobre Pale. Obra de los magos del Imperio de Malaz.

—Un esfuerzo impresionante el de esos magos.

—Les costó la vida. A la mayor parte, al menos. O eso he oído. Además, si bien consiguieron dañar Engendro de Luna, su señor continúa sano y salvo. Si queréis llamar «impresionante» al hecho de abrir un agujero en la verja antes de que te borre de la faz del universo el dueño de la casa, por mí, adelante.

Korbal Espita habló al fin, su voz era aflautada y aguda.

—Bauchelain, ¿nos percibe el dueño?

Su compañero torció el gesto con los ojos todavía clavados en Engendro de Luna, después negó con la cabeza.

—No detecto que se nos preste atención alguna, amigo mío. Pero esa es una conversación que debería aguardar a un momento más privado.

—Muy bien. ¿Entonces no quieres que mate a este escolta de caravanas?

Rezongo se apartó un poco, alarmado, y empezó a sacar sus alfanjes.

—Lamentarás ese intento —gruñó.

—No te alteres, capitán. —Bauchelain sonrió—. Mi socio es de nociones simples…

—Simples como las de una víbora, querrás decir.

—Quizá. No obstante, te aseguro que no corres ningún peligro.

Rezongo arrugó el entrecejo y empezó a bajar el sendero de espaldas.

—Maese Keruli —susurró— si estás viendo todo esto, y creo que sí, confío que mi prima será todo lo generosa que es de merecer. Y si mi consejo te sirve de algo, sugiero que te mantengas bien alejado de estos dos.

Momentos antes de perder de vista el cráter, vio que Bauchelain y Korbal Espita le daban la espalda, a él y a Engendro de Luna. Los hombres se quedaron mirando el agujero durante unos minutos, después comenzaron el descenso y no tardaron en perderse de vista.

Rezongo suspiró, se dio la vuelta y regresó al campamento haciendo girar los hombros para liberar la tensión que se había apoderado de él.

Al llegar al camino alzó los ojos una vez más y miró al sur, buscaba a Engendro de Luna, borroso en la distancia.

—Eh, el de ahí arriba, mi señor, ojalá hubieras captado el rastro de Bauchelain y Korbal Espita para que le hubieras hecho lo que le hiciste al tirano jaghut, suponiendo que tomaras parte en eso. Medicina preventiva, lo llaman los físicos. Yo solo rezo para que algún día no tengamos todos que lamentar tanto desinterés.

Al bajar por el camino, Rezongo le echó un vistazo a Emancipor Reese, que estaba sentado encima del carruaje y acariciaba con una mano a la desgreñada gata. ¿Sarna?, pensó Rezongo. Creo que no.

El enorme lobo rodeó el cuerpo con la cabeza gacha y ladeada para no perder de vista con su único ojo al mortal inconsciente.

La Senda del Caos no recibía muchas visitas. Y entre las escasas visitas, las de los humanos mortales eran las más escasas de todas. El lobo había vagado por ese paisaje violento durante un tiempo que era, para él, inconmensurable. Solo y perdido durante tanto tiempo, su mente había hallado nuevas formas nacidas de la soledad: los caminos de sus pensamientos se retorcían por rutas aparentemente aleatorias. Pocos reconocerían algún rastro de conciencia o inteligencia en el brillo salvaje de su único ojo, pero allí estaban, no obstante.

El lobo siguió dibujando círculos, los músculos inmensos se ondulaban bajo la piel blanca y apagada. Con la cabeza gacha y ladeada. El único ojo clavado en el humano postrado.

Aquella fiera concentración surtía efecto y mantenía al objeto de su atención en un estado que era intemporal, una consecuencia accidental más de los poderes que había absorbido el lobo dentro de esa senda.

El lobo no recordaba mucho de los otros mundos que existían más allá del Caos. No sabía nada de los mortales que lo veneraban como si fuera un dios. Y sin embargo le habían llegado ciertos conocimientos, una sensibilidad instintiva que le hablaba de… posibilidades. De potenciales. De alternativas que quedaban a disposición del lobo con el descubrimiento de aquel frágil mortal.

De todos modos, la criatura dudó.

Había riesgos y la decisión que se iba abriendo camino hacía temblar al lobo.

Los círculos iban dibujando una espiral hacia el interior, una espiral que se iba acercando cada vez más a la figura inconsciente. Un único ojo que al fin se clavaba en la cara del hombre.

El don, vio al fin la criatura, era auténtico. Nada más podría explicar lo que descubrió en la cara del mortal. Un espíritu reflejado en cada detalle. Esa era una oportunidad que no se podía rechazar.

Con todo, el lobo dudó.

Hasta que un recuerdo ancestral se alzó en su mente. Una imagen congelada, desvaída por la erosión del tiempo.

Suficiente para cerrar la espiral.

Y después se terminó.

El único ojo que le funcionaba se abrió con un parpadeo a un cielo azul pálido y sin nubes. El tejido cicatrizal que cubría lo que le quedaba del otro ojo le cosquilleaba con un picor enloquecedor, como si tuviera insectos arrastrándose por debajo de la piel. Llevaba un casco con la celada levantada. Bajo él, unas rocas duras y afiladas se le clavaban en la carne.

Yacía inmóvil, intentando recordar lo que había pasado. La visión de un desgarro oscuro que se abría ante él y en el que se había hundido, o quizá lo habían tirado dentro. Un caballo que se desvanecía bajo él, la vibración de la cuerda del arco. Una sensación de inquietud que había compartido con su compañero. Un amigo que cabalgaba a su lado, el capitán Paran.

Toc el Joven gruñó. Mechones. Esa marioneta chiflada. Nos tendieron una emboscada. Los fragmentos se fundieron y regresó la memoria con una oleada de miedo. Rodó de lado a pesar de las protestas de cada uno de sus músculos. Por el aliento del Embozado, esto no es la llanura de Rhivi.

Un campo de cristal negro y roto se extendía por todos lados. Un polvo gris flotaba en nubes inmóviles sobre él, a un brazo de distancia. A su izquierda, a unos ciento setenta metros, un montículo bajo rompía la monotonía plana del paisaje.

Tenía la garganta en carne viva y le escocía el ojo. El sol lo abrasaba todo. Toc se sentó tosiendo y la obsidiana crujió bajo él. Vio el arco de carey curvado tirado a su lado y alargó el brazo para cogerlo. El carcaj lo había atado a la silla de su caballo. No sabía dónde estaba, pero el caso era que su fiel montura wickana no lo había seguido. Así que, aparte del cuchillo que llevaba en la cadera y el arco de momento inútil que tenía en la mano, carecía de posesiones. Sin agua ni comida. Un examen más cuidadoso del arco le hizo torcer el gesto. La cuerda de tripa se había estirado.

Se había estirado mucho. Lo que significa que he estado… fuera… algún tiempo. Fuera. ¿Dónde? Mechones lo había arrojado a una senda. El tiempo se había perdido en su interior. No tenía demasiada sed ni un hambre especial. Pero incluso si tuviera flechas, la tensión del arco había desaparecido y lo que era peor, la cuerda se había secado, la cera había absorbido el polvo de obsidiana. No sobreviviría a otro proceso de tensado. Lo que sugería que habían pasado días, si no semanas, aunque su cuerpo le decía otra cosa.

Se puso en pie. La cota de malla que llevaba bajo la túnica protestó por el movimiento y derramó un polvo reluciente.

¿Estoy dentro de una senda? ¿O me ha vuelto a escupir? En cualquier caso, tenía que encontrar el fin de esa llanura desolada de cristal volcánico. Suponiendo que existiera tal fin…

Echó a andar hacia el montículo. Aunque tampoco era demasiado alto, estaba dispuesto a aprovechar cualquier atalaya de la que pudiera disponer. Al acercarse vio otros montículos parecidos más allá, a intervalos regulares. Túmulos. Estupendo, me encantan los túmulos. Y después uno central, más grande que el resto.

Toc rodeó el primer montículo y notó al pasar que lo habían agujereado, seguramente saqueadores. Después de un momento se detuvo, se volvió y se acercó más. Se agachó junto al pozo excavado y se asomó al túnel inclinado. Por lo que él veía (algo más de la altura de un hombre en profundidad) el manto de obsidiana continuaba más abajo. Para que los montículos se notaran tenían que ser enormes, más como cúpulas que como un panal de tumbas.

—Me da igual lo que sea —murmuró—. No me gusta.

Hizo una pausa, pensó un poco y repasó en su mente los acontecimientos que lo habían llevado a esa… desafortunada situación. La lluvia mortal de Engendro de Luna parecía marcar una especie de comienzo. Fuego y dolor, la muerte de un ojo, el beso que había dejado una cicatriz salvaje que desfiguraba lo que había sido un rostro joven y, según se decía, atractivo.

Un viaje al norte, a la llanura, para salvar a la consejera Lorn, una escaramuza con barghastianos ilgres. De vuelta en Pale, más problemas todavía. Lorn lo había detenido y lo había obligado a revivir su antiguo papel como correo de la Garra. ¿Correo? Vamos a hablar claro, Toc, sobre todo contigo mismo. Eras espía. Pero te habías convertido. Eras un explorador de la hueste de Unbrazo. Eso y nada más, hasta que apareció la consejera. Había habido problemas en Pale. Velajada y después el capitán Paran. Huida y persecución.

—Qué desastre —murmuró.

La emboscada de Mechones le había aplastado como a una mosca y le había arrojado a una especie de senda maligna. Donde… me quedé. Creo. Que el Embozado me lleve, ya es hora de que empiece a pensar como un soldado otra vez. Intenta orientarte. No te precipites. Piensa en sobrevivir, aquí, en este extraño y hostil lugar…

Reanudó la marcha hacia el túmulo del centro. Aunque la pendiente no era pronunciada, el túmulo era al menos el triple de alto que un hombre. La tos de Toc empeoró al trepar por un costado.

El esfuerzo tuvo su recompensa. Al llegar a la cima se encontró en el eje de un círculo de tumbas menores. Justo delante, a doscientos cincuenta metros del borde del círculo, pero casi invisible entre la calima, se alzaban los hombros huesudos de unas colinas cubiertas de un manto gris. Más cerca y a su izquierda estaban las ruinas de una torre de piedra. Por detrás, el cielo resplandecía con un color rojo enfermizo.

Toc alzó los ojos y miró al sol. Al despertarse lo había visto a poco más de tres cuartas partes de la rueda, en ese momento lo tenía justo encima. Al fin pudo orientarse. La colina se encontraba al noroeste, la torre a unos cuantos puntos al norte del oeste.

Atrajo su mirada de nuevo el verdugón rojizo que había en el cielo, más allá de la torre. Sí, palpitaba, regular como un corazón. Se rascó la cicatriz que le cubría la cuenca del ojo izquierdo e hizo una mueca ante el brote de colores que invadió su mente a modo de respuesta. Ahí hay hechicería. Dioses, estoy empezando a odiar la hechicería con todas mis fuerzas.

Un momento después atrajeron su atención detalles más inmediatos. La ladera norte del túmulo central estaba marcada por un hoyo profundo de bordes irregulares y resplandecientes. Una caída de piedra tallada (todavía mostraba las manchas de pintura roja) atestaba la base. Toc se dio cuenta poco a poco de que aquel cráter no era obra de saqueadores. El causante había salido de golpe de la tumba. Al parecer aquí ni siquiera los muertos duermen para toda la eternidad. Lo sacudió un instante de nerviosismo y después se desprendió de él con una maldición queda. Has visto cosas peores, soldado. Acuérdate de ese t’lan imass que se reunió con la consejera. Una desecación lacónica andante. Que Beru nos proteja a todos. Unas cuencas cubiertas sin un solo brillo o destello de piedad. Esa cosa había ensartado a un barghastiano como un rhivi a un jabalí de las llanuras.

Con el ojo estudiando todavía el cráter del flanco del montículo, los pensamientos de Toc no se apartaban de Lorn y su compañero no muerto. Pretendían liberar a aquella criatura inquieta, soltar un poder salvaje y despiadado en aquella tierra. Se preguntó si lo habían conseguido. El prisionero de la tumba sobre la que se encontraba se había enfrentado a una tarea horrenda, no cabía duda: protecciones, muros sólidos y brazos y brazos de cristal compacto y triturado. Bueno, dadas las alternativas, me imagino que yo me habría sentido igual de desesperado y decidido. ¿Cuánto tiempo le llevó? ¿Hasta qué punto sería maligna y retorcida la mente una vez liberada?

Toc se estremeció y el movimiento desencadenó otro duro ataque de tos. Había muchos misterios en el mundo y pocos eran agradables.

Rodeó el pozo en su descenso y se dirigió después a la torre en ruinas. No le pareció muy probable que el ocupante de la tumba se hubiera entretenido mucho tiempo por allí. Yo habría querido alejarme lo más posible de aquí y tan rápido como fuera humanamente posible. No había forma de saber cuánto tiempo había pasado desde la huida de la criatura, pero a Toc las tripas le decían que habían pasado años, si no décadas. En cualquier caso, se sentía extrañamente tranquilo, sin miedo, a pesar del entorno hostil y todos los secretos que ocultaban la superficie asolada de la tierra. No sabía cuál podría ser la amenaza que había albergado aquella tierra, pero había desaparecido mucho tiempo atrás.

A treinta y cinco metros de la torre estuvo a punto de tropezar con un cadáver. Una fina capa de polvo había disimulado a conciencia su presencia y ese polvo, agitado por los esfuerzos de Toc para apartarse, se elevó en una nube. El malazano maldijo y escupió la arenilla de la boca.

Entre el torbellino de calima brillante vio que los huesos pertenecían a un ser humano. Claro que era un humano achaparrado y fornido. Los tendones se habían secado hasta alcanzar el tono marrón de una nuez y las pieles y cueros que lo cubrían se habían podrido y convertido en meras tiras. Sobre la cabeza del cuerpo se acomodaba un casco de hueso tallado a partir de la tapa frontal de una bestia astada. Uno de los cuernos se había partido en algún momento de un pasado lejano. Cerca yacía un mandoble cubierto de polvo. Hablando del cráneo del Embozado…

Toc el Joven miró la figura con gesto adusto.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —le preguntó.

—Esperar —le respondió el t’lan imass con una voz ronca, como de cuero.

Toc hizo un esfuerzo por recordar el nombre de aquel guerrero no muerto.

—Onos T’oolan —dijo, complacido consigo mismo—. Del clan Tarad…

—Ahora me llamo Tool. Sin clan. Libre.

¿Libre? ¿Libre para hacer qué exactamente, viejo saco de huesos? ¿Echarte una siestecita en un erial?

—¿Qué le ha pasado a la consejera? ¿Dónde estamos?

—Perdidos.

—¿A qué pregunta responde eso, Tool?

—A ambas.

Toc apretó los dientes y resistió la tentación de darle un buen puntapié al t’lan imass.

—¿Puedes ser más concreto?

—Quizá.

—¿Y bien?

—La consejera Lorn murió en Darujhistan hace dos meses. Nosotros estamos en un lugar ancestral llamado Alborada, a doscientas leguas al sur. Es poco más de mediodía.

—Poco más de mediodía, has dicho. Pues gracias por iluminarme. —No sentía un placer especial en charlar con una criatura que llevaba existiendo cientos de miles de años, estaba incómodo y esa incomodidad desataba en él su vena sarcástica, un atrevimiento bastante precario, por cierto. A ver si te pones serio, idiota. Esa espada de pedernal no la lleva solo para presumir.

—¿Pudisteis liberar al tirano jaghut?

—Por un breve espacio de tiempo. Los esfuerzos imperiales por conquistar Darujhistan fracasaron.

Toc volvió a fruncir el ceño y se cruzó de brazos.

—Dijiste que estabas esperando. ¿Esperando qué?

—Ha pasado fuera cierto tiempo. No tardará en regresar.

—¿Quién?

—La que ha tomado posesión de la torre, soldado.

—Por lo menos podías levantarte para hablar conmigo. —Antes de que ceda a la tentación.

El t’lan imass se levantó con una serie de quejidos y crujidos, el polvo cayó en cascada de su amplia y bestial forma. Algo brilló durante apenas un instante en las profundidades de las cuencas de sus ojos al clavarlos en Toc, después Tool se dio la vuelta y recuperó la espada de pedernal.

Dioses, mejor hubiera insistido en que se quedara echado. Cuero abrasado, músculos tensos y huesos pesados… todo moviéndose como si estuviera vivo. Ah, el emperador los adoraba. Un ejército al que no tenía que alimentar, al que no tenía que transportar, un ejército que podía ir a cualquier parte y hacer casi cualquier cosa, maldita sea. Y sin desertores, salvo por el que tengo justo delante de mí.

Además, ¿cómo se castiga a un desertor t’lan imass?

—Necesito agua —dijo Toc después de un buen rato en el que se limitaron a mirarse con fijeza—. Y comida. Y necesito encontrar unas flechas. Y cuerda para el arco. —Se soltó el casco y se lo quitó. Tenía la gorra de cuero que llevaba debajo empapada de sudor—. ¿No podemos esperar en la torre? Este calor me está cociendo los sesos. —¿Y por qué estoy hablando como si esperara que me ayudaras, Tool?

—La costa se encuentra a ochocientos cuarenta metros al suroeste —dijo Tool—. Allí hay comida y ciertas algas que servirán para hacer la cuerda del arco hasta que se pueda hallar algo de tripa. Pero no huelo agua dulce, una pena. Quizá la ocupante de la torre se muestre generosa, aunque es más probable que no lo sea si llega y te encuentra dentro. Las flechas se pueden hacer. Hay una salina cerca, allí podemos encontrar juncos duros. Las trampas para las aves de la costa nos proporcionarán las plumas para las flechas. En cuanto a puntas de flecha… —Tool se volvió para examinar la llanura de obsidiana—. No preveo escasez de materia prima.

De acuerdo, así que cuento con tu ayuda. Pues demos gracias al Embozado.

—Bueno, espero que todavía sepas cortar piedra y trenzar algas, t’lan imass, por no mencionar trabajar los juncos duros, sea lo que sea eso, para convertirlos en astiles de verdad, porque yo, desde luego no tengo ni idea. Cuando necesito flechas, las solicito y cuando llegan tienen puntas de hierro y son rectas como una plomada.

—No he perdido mis habilidades, soldado…

—Dado que la consejera nunca llegó a presentarnos como es debido, yo me llamo Toc el Joven y no soy soldado sino explorador…

—Estabas al servicio de la Garra.

—Pero carezco del adiestramiento de los asesinos y tampoco sé nada de magia. Por no hablar de que más o menos he renunciado a ese papel. Lo único que pretendo ahora es regresar a la hueste de Unbrazo.

—Un viaje largo.

—Eso me ha parecido. Así que cuanto antes empiece, mejor. Dime, ¿hasta dónde se extiende este erial de cristal?

—Siete leguas. Tras él encontrarás la llanura Lamatath. Cuando llegues allí, pon rumbo al norte noroeste…

—¿Adónde me llevará eso? ¿A Darujhistan? ¿Dujek ha sitiado la ciudad?

—No. —El t’lan imass giró la cabeza en redondo—. Aquí viene.

Toc siguió la mirada de Tool. Habían aparecido tres figuras por el sur que se iban acercando al borde del círculo de túmulos. De los tres, solo la del medio caminaba erguida. Era alta, delgada y vestía una telaba blanca y suelta como las que lucían las mujeres nobles de Siete Ciudades. Llevaba el cabello negro, largo y liso. La flanqueaban dos perros, el de la izquierda era tan grande como un pony de montaña, greñudo y de aspecto lobuno, el otro era de pelo corto, color pardo y músculos poderosos.

Dado que Tool y Toc se encontraban a cielo abierto, era imposible que no los hubieran visto. Sin embargo, ninguna de las tres figuras mostró perturbación alguna ni cambiaron de paso al acercarse. A unos diez metros, el perro lobuno se acercó trotando y agitando la cola para arrimarse al t’lan imass.

Toc contempló la escena y se rascó la mandíbula.

—¿Un viejo amigo, Tool? ¿O es que la bestia quiere que le tires un hueso?

El guerrero no muerto lo miró en silencio.

—Un chiste —dijo Toc, encogiéndose de hombros—, o una pobre imitación. Creía que los t’lan imass no podían ofenderse. —O, más bien, eso espero. Dioses, qué bocaza tengo…

—Estaba pensando —contestó Tool con lentitud— que esta bestia es un ay, así que no le interesan demasiado los huesos. Los ay prefieren la carne, todavía caliente si es posible.

—Ya veo —gruñó Toc.

—Un chiste —dijo Tool, tras un instante.

—Ya. —Bueno, quizá tampoco sea para tanto, después de todo. Las sorpresas nunca se acaban.

El t’lan imass estiró el brazo para posar las puntas de los dedos huesudos en la amplia cabeza del ay. El animal se quedó muy quieto.

—¿Que si es un viejo amigo? Pues sí, adoptamos a estos animales en nuestras tribus. Era eso o verlos morirse de hambre. Verás, resulta que fuimos los responsables de esa hambruna.

—¿Responsables? ¿Por algo así como cazar en exceso? Yo creía que tu especie estaba en comunión con la naturaleza. Todos esos espíritus, todos esos rituales de propiciación…

—Toc el Joven —lo interrumpió Tool—, ¿te burlas de mí o de tu propia ignorancia? Ni siquiera el liquen de la tundra reposa en paz. Todo es una lucha, todo es una guerra por la dominación. Los que pierden, se desvanecen.

—Y según tú, nosotros no somos diferentes…

—Somos soldados. Tenemos el privilegio de elegir. El don de la previsión. Aunque con frecuencia tardamos demasiado en reconocer esas responsabilidades… —La cabeza del t’lan imass se ladeó y estudió al ay que tenía delante, y pareció que también lo hacía la mano esquelética que reposaba en la cabeza de la bestia.

—Baaljagg aguarda tus órdenes, querido guerrero no muerto —dijo la mujer al llegar, su voz era una melodía cantarina—. Qué bonita escena. Garath, ve a reunirte con tu hermano y saluda a nuestro desecado invitado. —Se encontró con la mirada de Toc y sonrió—. Garath, por supuesto, quizá decida que merecería la pena enterrar a tu compañero, ¿no sería divertido?

—Quizá por un momento —asintió Toc—. Hablas daru, pero vistes la telaba de Siete Ciudades.

La mujer arqueó las cejas.

—¿Ah, sí? ¡Oh, qué confusión! Bueno, señor, tú hablas daru pero eres del imperio de esa mujer reprimida, ¿cómo se llamaba?

—La emperatriz Laseen. El Imperio de Malaz. —¿Y cómo lo has sabido? No voy de uniforme…

La mujer sonrió.

—Claro.

—Soy Toc el Joven y el t’lan imass se llama Tool.

—Muy adecuado. Vaya, qué calor hace aquí fuera, ¿no os parece? ¿Por qué no nos retiramos al interior de la torre jaghut? Garath, deja de olisquear al t’lan imass y despierta a los criados.

Toc observó al perrazo que trotaba hacia la torre. La entrada, según vio el explorador, se hacía en realidad a través de un balcón, seguramente del primer piso; otra indicación más de la profundidad del cristal aplastado.

—Este sitio no parece muy habitable —comentó.

—Las apariencias engañan —murmuró la mujer, que una vez más le lanzó una sonrisa que a punto estuvo de pararle el corazón.

—¿Tienes nombre? —le preguntó Toc cuando echaron a andar.

—Lady Envidia —dijo Tool—. Hija de Draconus, el que forjó la espada Dragnipur; lo asesinó Anomander Rake, señor de Engendro de Luna, el que empuña en la actualidad esa misma espada. Draconus tuvo dos hijas, según se cree, a las que llamó Envidia y Rencor…

—Por el aliento del Embozado, no hablarás en serio —murmuró Toc.

—Sin duda a él también le parecieron unos nombres muy divertidos —continuó el t’lan imass.

—Oh, por favor —suspiró lady Envidia—, ahora ya me has estropeado la diversión. ¿Nos hemos visto antes?

—No. No obstante, te conozco.

—¡Eso parece! Admito que fue demasiado modesto por mi parte creer que nadie me reconocería. Después de todo, mi camino se ha cruzado con los de los t’lan imass más de una vez. Es decir, por lo menos dos.

Tool la observó con su mirada sin profundidad.

—Si lo que persigues es discreción, señora, saber quién eres no responde al misterio de tu actual residencia aquí, en Alborada. Me gustaría saber qué es lo que buscas en este sitio.

—¿A qué podrías referirte? —preguntó ella, burlona.

Cuando se acercaron a la entrada de la torre apareció ante la puerta abierta una figura enmascarada ataviada con una armadura de cuero. Toc se detuvo en seco.

—¡Es un seguleh! —Giró en redondo y miró a lady Envidia—. ¡Tu criado es un seguleh!

—¿Así es como se llaman? —La mujer arrugó la frente—. No es la primera vez que escucho ese nombre, aunque el contexto se me escapa. Oh, bueno. Les he sonsacado el nombre personal, pero poco más. Pasaron por casualidad y me vieron; este, que se llama Senu, y otros dos. Decidieron que matarme rompería con la monotonía de su viaje. —Lady Envidia suspiró—. Bueno, el caso es que ahora me sirven. —Se dirigió entonces al seguleh—. Senu, ¿ya se han despertado tus hermanos del todo?

El hombrecito, pequeño y ágil, ladeó la cabeza, sus ojos oscuros carecían de expresión tras las ranuras de su ornamentada máscara.

—He deducido —le dijo lady Envidia a Toc— que ese gesto indica aquiescencia. He descubierto que no son un grupito muy locuaz.

Toc sacudió la cabeza con los ojos clavados en los dos sables metidos bajo los brazos de Senu.

—¿Es el único de los tres que reconoce directamente tu presencia, señora?

—Ahora que lo mencionas… ¿Es significativo?

—Significa que está en el último escalafón de la jerarquía. Los otros dos jamás se rebajarían a conversar con un no seguleh.

—¡Qué desfachatez! ¡Cómo se atreven!

El explorador sonrió.

—Jamás había visto uno, pero he oído muchas cosas. Su tierra natal es una isla que está al sur de aquí y se dice que son un grupo muy reservado, reacios a viajar. Pero se tiene noticias de ellos incluso en tierras muy alejadas del norte, como Nathilog. —Y que el Embozado me lleve, vaya si los conocen.

—Hmm, es cierto que percibí cierta arrogancia que ha resultado ser de lo más entretenida. Llévanos dentro, querido Senu.

El seguleh no se movió. Sus ojos habían encontrado a Tool y se habían clavado con fuerza en el t’lan imass.

Con los pelos de punta, el ay se apartó un poco para despejar un espacio entre las dos figuras.

—¿Senu? —inquirió lady Envidia con una cortesía melosa.

—Creo —susurró Toc— que está desafiando a Tool.

—¡Eso es ridículo! ¿Por qué haría eso?

—Para los seguleh el rango lo es todo. Según ellos, si hay alguna duda sobre la jerarquía, desafíala. Nunca pierden el tiempo.

Lady Envidia miró a Senu con el ceño arrugado.

—¡Compórtate, jovencito! —Y lo mandó al interior con un gesto de la mano.

Senu pareció estremecerse al ver el gesto.

Un picor cruzó la cicatriz de Toc como un espasmo y se lo rascó con vigor mientras exhalaba una maldición por lo bajo.

El seguleh se metió de espaldas en la pequeña habitación y después dudó un momento antes de darse la vuelta y conducir a los otros a la puerta de enfrente. Una escalera curva los llevó a un aposento central en cuyo centro se alzaba una escalera de caracol. Las paredes carecían de adornos, eran piedra pómez agujereada y tosca. Tres sarcófagos de piedra caliza atestaban el otro extremo de la habitación, con las tapas apoyadas en una pulcra fila contra la pared que tenían detrás. El perro que lady Envidia había mandado por delante estaba sentado cerca. Justo a la entrada había una mesa redonda de madera repleta de fruta fresca, carnes, queso y pan, además de una jarra de arcilla salpicada de agua y una colección de copas.

Los dos compañeros de Senu se encontraban inmóviles junto a la mesa, como si hicieran guardia y estuvieran dispuestos a dar la vida por defenderla. Ambos rivalizaban con su compañero en tamaño y constitución y portaban armas parecidas. La diferencia entre los tres se evidenciaba solo en las máscaras. Allí donde la careta de esmalte de Senu estaba repleta de patrones oscuros, la decoración iba disminuyendo sucesivamente en los otros dos ejemplos. Una estaba solo poco menos marcada que la de Senu, pero la tercera máscara no lucía más que dos franjas gemelas, cada una brillando en una mejilla. Los ojos que se clavaban en los presentes desde las ranuras de las máscaras eran como fragmentos de obsidiana.

El seguleh de las marcas gemelas se puso rígido al ver al t’lan imass y dio un paso adelante.

—¡Oh, por favor! —siseó lady Envidia—. ¡Prohíbo los desafíos! Más tonterías de este tipo y voy a perder la paciencia…

Los tres seguleh dieron un paso atrás con un estremecimiento.

—Bueno —dijo la mujer—, eso está mucho mejor. —Después se volvió y miró a Toc—. Satisfaz tus necesidades, joven. La jarra contiene vino blanco saltoano, enfriado como es debido.

Toc se encontró incapaz de apartar los ojos del seguleh que llevaba la máscara con las dos marcas.

—Si una mirada fija representa un desafío —dijo lady Envidia en voz baja—, te sugiero, para conservar la paz, por no mencionar la vida, que te abstengas de enfrentarte, Toc el Joven.

El explorador gruñó, alarmado de repente, y apartó los ojos del hombre.

—Tienes razón, señora. Es solo que nunca había oído hablar de… bueno, es igual. No importa. —Se acercó a la mesa y estiró el brazo para coger la jarra.

Un movimiento estalló a su espalda seguido por el sonido de un cuerpo resbalando por la habitación y estrellándose contra el muro con un golpe seco y enfermizo. Toc giró en redondo y vio a Tool con la espada levantada y enfrentándose a los dos seguleh que quedaban. Senu yacía encogido a diez pasos de ellos, inconsciente o muerto. Las dos espadas que tenía estaban a medio sacar de sus vainas.

Junto a Tool, el ay llamado Baaljagg se había quedado mirando el cuerpo y agitando la cola.

Lady Envidia contemplaba a los otros seguleh con mirada gélida.

—Dado que mis órdenes han resultado insuficientes, voy a dejar futuros encuentros en las manos, obviamente más que capaces, del t’lan imass. —Se volvió hacia Tool—. ¿Senu está muerto?

—No. Utilicé la parte plana de la hoja, señora, dado que no tenía deseo alguno de matar a uno de tus criados.

—Muy considerado por tu parte, dadas las circunstancias.

Toc cogió con una mano temblorosa el asa de la jarra.

—¿Te sirvo una copa a ti también, lady Envidia?

La dama lo miró, levantó una ceja y después sonrió.

—Una idea espléndida, Toc el Joven. Es obvio que nos corresponde a nosotros establecer ciertas normas de cortesía.

—¿Qué has averiguado —preguntó Tool, dirigiéndose a la mujer— sobre el Desgarro?

La mujer lo miró con la copa en la mano.

—Ah, ya veo que siempre vas al grano. Han tendido un puente sobre él. Un alma mortal, como estoy segura de que ya sabes. Pero en lo que yo he concentrado mis estudios es en la identidad de la senda en sí. No se parece a ninguna otra. El portal parece casi… mecánico.

¿Desgarro? Eso sería el verdugón rojo que hay en el aire. Ah.

—¿Has examinado las tumbas de los k’chain che’malle, señora?

La dama arrugó la nariz.

—Brevemente. Están todas vacías y llevan así algún tiempo. Décadas.

Tool ladeó la cabeza con un suave crujido.

—¿Solo décadas?

—Un detalle desagradable, desde luego. Creo que la matrona experimentó dificultades considerables a la hora de salir de ahí y después pasó un tiempo más recuperándose de su ordalía antes de sacar a sus hijos. Ella y su prole hicieron nuevos esfuerzos en la ciudad enterrada que hay al noroeste, aunque incompletos, como si los resultados no fueran satisfactorios. Después, al parecer abandonaron la zona por completo. —Lady Envidia hizo una pausa y después añadió—: Es posible que sea relevante observar que la matrona era el alma original que selló el Desgarro. Debemos presumir que es otra desventurada criatura la que reside allí ahora.

El t’lan imass asintió.

Durante aquel intercambio, Toc había estado muy ocupado comiendo y en ese momento ya iba por la segunda copa de aquel vino frío y vivificante. Solo intentar encontrarle sentido a la conversación le estaba dando dolor de cabeza, ya le daría unas cuantas vueltas más tarde.

—Tengo que dirigirme al norte —dijo con la boca llena de un bocado de pan de grano—. ¿Hay alguna posibilidad, señora, de que puedas proporcionarme los pertrechos adecuados? Estaría en deuda contigo… —Sus palabras se apagaron al ver el destello ávido de los ojos femeninos.

—Cuidado con lo que ofreces, joven…

—No te ofendas, pero ¿por qué me llamas «joven»? Tú no pareces tener más de veinticinco años.

—Muy halagador. Así pues, a pesar del éxito de Tool a la hora de identificarme, y admito que encuentro desconcertante la profundidad de sus conocimientos, los nombres que te ha revelado el t’lan imass no significan mucho para ti.

Toc se encogió de hombros.

—El nombre de Anomander Rake lo he oído, por supuesto. No sabía que le había quitado una espada a otro, ni cuándo ocurrió el acontecimiento. Me parece, sin embargo, que podría ser justificable la animosidad que pudieras sentir hacia él, dado que mató a tu padre… ¿cómo se llamaba? Draconus. El Imperio de Malaz comparte esa antipatía. Así que al compartir enemigos…

—Somos por fuerza aliados. Una conjetura razonable. Por desgracia, equivocada. En cualquier caso, sería un placer proporcionarte la comida y bebida que puedas llevar, aunque me temo que no tengo nada que podamos llamar arma. A cambio, es posible que algún día te pida un favor; nada grandioso, por supuesto. Algo pequeño y relativamente indoloro. ¿Te parece aceptable?

Toc sintió que se desvanecía todo su apetito. Miró a Tool, pero no encontró ayuda alguna en el rostro inexpresivo del guerrero no muerto. El malazano frunció el entrecejo.

—En mi posición, no puedo negociar, lady Envidia.

La mujer sonrió.

Y yo aquí, esperando que pudiéramos pasar de la cortesía y las buenas maneras a algo más… íntimo. Ya estamos, Toc, pensando con la cabeza que no debes…

La sonrisa de la dama se ensanchó.

Toc se ruborizó y cogió la copa.

—Muy bien, acepto tu propuesta.

—Qué rectitud tan deliciosa, Toc el Joven.

El hombre estuvo a punto de atragantarse con el vino. Si no fuera un cabrón tuerto y lleno de cicatrices, hasta podría llamar a eso coqueteo.

—Lady Envidia —intervino Tool—, si buscas saber algo más de ese Desgarro, aquí no encontrarás nada.

A Toc le complació ver la leve conmoción que cruzó la cara femenina cuando la dama se volvió hacia el t’lan imass.

—¿Ah, sí? Parece que no soy la única que hace gala de cierta discreción. ¿Te importaría explicarte?

Toc el Joven anticipó la respuesta y gruñó, después agachó la cabeza cuando la dama le lanzó una mirada asesina.

—Quizá —respondió Tool, como era de esperar.

Ja, lo sabía.

Un matiz irritado envolvió la voz de la mujer

—Adelante, entonces.

—Sigo un antiguo rastro, lady Envidia. Alborada no era más que una parada en el camino, una ruta que ahora lleva al norte. Es posible que encontraras las respuestas que necesitas entre aquellos a los que busco.

—Deseas entonces que os acompañe.

—Me es indiferente que vengas o no —contestó Tool con su voz ronca carente de inflexiones—. Pero si decidieras quedarte aquí, debo advertirte algo. Investigar el Desgarro puede tener consecuencias, incluso para alguien como tú.

La dama se cruzó de brazos.

—¿Crees que carezco de la cautela apropiada?

—Hasta tú sabes que has llegado a un punto muerto, y tu frustración crece cada día. Puedo añadir un incentivo más, lady Envidia. Tus antiguos compañeros de viaje se están reuniendo en ese mismo destino: el Dominio Painita. Tanto Anomander Rake como Caladan Brood se preparan para librar una guerra contra el Dominio. Una decisión muy grave, ¿no te pica la curiosidad?

—Tú no eres un t’lan imass cualquiera —lo acusó la dama.

Tool no respondió a eso.

—Parece que eres tú la que no está en posición de negociar ahora —dijo Toc, que apenas era capaz de contener la sonrisa divertida.

—La impertinencia siempre me ha parecido un rasgo tan falto de atractivo que da asco —le soltó de golpe lady Envidia—. ¿Qué le ha ocurrido a tu afable rectitud, Toc el Joven?

Al malazano le maravilló esa repentina necesidad que tuvo de lanzarse a los pies de la dama y rogar su perdón, pero desechó tan absurda idea con un encogimiento de hombros.

—Eso ha sido un golpe bajo, creo —dijo.

La expresión femenina se suavizó casi como la de una cierva.

Regresó entonces aquel deseo irracional y Toc se rascó la cicatriz y apartó los ojos.

—No tenía intención de molestarte…

Ya, y la Reina de los Sueños tiene patas de gallina.

—… así que permíteme ofrecerte mis más sinceras disculpas. —Lady Envidia volvió a mirar a Tool—. Muy bien, emprenderemos el viaje juntos. ¡Qué emocionante! —Después les hizo un gesto a los criados seguleh—. ¡Comenzad los preparativos de inmediato!

Tool se dirigió a Toc.

—Voy a recoger materiales para tu arco y tus flechas. Podemos completarlas de camino.

El explorador asintió.

—No me importaría observarte mientras las haces, Tool —añadió—. Podría serme útil…

El t’lan imass pareció considerarlo y después ladeó la cabeza.

—A nosotros así nos lo pareció.

Todos se volvieron al oír un estridente gruñido procedente de donde Senu yacía apoyado en la pared. El seguleh había recuperado el sentido y se había encontrado con el ay sobre él. La bestia le lamía con un placer obvio los dibujos pintados de la máscara.

—El medio —explicó Tool con su habitual tono inexpresivo— parece ser una mezcla de carbón, saliva y sangre humana.

—Eso es —murmuró Toc— lo que yo llamo un mal despertar.

Lady Envidia lo rozó cuando se dirigió a la puerta y le lanzó una mirada al pasar.

—¡Oh, estoy deseando emprender esta excursión!

Aquel contacto que podía llamarse cualquier cosa salvo casual metió un nido de serpientes en las tripas de Toc. A pesar del martilleo de su corazón, el malazano no estaba muy seguro de si debía sentirse complacido o aterrado.

Capítulo 2

La hueste de Unbrazo sangraba por un sinfín de heridas. Una campaña interminable, derrotas sucesivas seguidas por victorias incluso más costosas. Pero de todas las heridas sufridas por el ejército de Dujek Unbrazo, las del alma eran las más graves…

Zorraplateada, Escolta Hurlochel

Acurrucada entre las rocas y los cantos rodados de la ladera de la colina, la cabo Rapiña observaba al anciano que subía con esfuerzo el camino. Su sombra se deslizó por la posición de Mezcla, pero el hombre que la arrojaba no sabía nada de la proximidad de la soldado. Mezcla se levantó en silencio tras él, con el polvo desprendiéndose de su cuerpo, y le hizo a Rapiña una serie de gestos con la mano.

El anciano siguió avanzando sin darse cuenta de nada. Cuando no estaba a más de cinco metros, Rapiña se irguió y el manto gris dejado por la tormenta de polvo de la mañana cayó como una cascada por sus hombros y levantó la ballesta.

—Ya has llegado muy lejos, viajero —gruñó Rapiña.

La sorpresa hizo tambalear al anciano, que tuvo que dar un paso atrás. Una piedra resbaló bajo sus pies y el hombre se derrumbó con un grito, aunque se las arregló para girar y evitar así aterrizar sobre el fardo de cuero que llevaba atado a la espalda. Se deslizó otro metro camino abajo y se encontró casi a los pies de Mezcla.

Rapiña sonrió y se adelantó.

—Con eso servirá —dijo—. No pareces muy peligroso, viejo, pero solo por si acaso, resulta que te apuntan otras cinco ballestas ahora mismo. Por el Embozado, ¿qué tal si nos dices qué diablos estás haciendo aquí?

El sudor y el polvo manchaban la raída túnica del anciano. Tenía la frente quemada por el sol, una frente ancha sobre un conjunto de rasgos estrechos que se iban desvaneciendo hasta desaparecer en una mandíbula con una barbilla casi inexistente. Los dientes, rotos y torcidos, sobresalían en todas direcciones y convertían su sonrisa en una parodia de reyertas. El anciano se apoyó en unas piernas delgadas y envueltas en cuero y se fue levantando poco a poco.

—Mil disculpas —jadeó mientras miraba por encima del hombro a Mezcla. Se estremeció ante lo que vio en los ojos de la mujer y se dio la vuelta a toda prisa para mirar a Rapiña—. Creía que este camino discurría vacío hasta de ladrones. Veréis, llevo los ahorros de toda una vida invertidos en lo que llevo, no podía permitirme un escolta, ni siquiera una mula…

—Eres mercader, entonces —dijo Rapiña con voz cansina—. ¿Te diriges adónde?

—A Pale. Soy de Darujhistan…

—Eso es obvio —le soltó Rapiña—. El caso es que Pale está ahora en manos del imperio… igual que estas colinas.

—No lo sabía, me refiero a lo de estas colinas. Por supuesto que soy consciente que Pale disfruta ya del abrazo del Imperio de Malaz…

Rapiña le sonrió a Mezcla.

—¿Oyes eso? Un abrazo y todo. Muy bueno, viejo. Con que un abrazo maternal, ¿eh? ¿Y qué hay en el saco?

—Soy artesano —dijo el anciano, agachando la cabeza—. Bueno, tallo pequeñas chucherías. Hueso, marfil, jade, serpentina…

—¿Algo revestido… hechizos y demás? —preguntó la cabo—. ¿Algo bendito?

—Solo por mi talento, para responder a tu primera pregunta. No soy mago y, además, trabajo solo. Pero fui lo bastante afortunado como para conseguir las bendiciones de un sacerdote en un juego de tres torques de marfil…

—¿De qué dios?

—Treach, el Tigre del Verano.

Rapiña lanzó una risita desdeñosa.

—Ese no es ningún dios, idiota. Treach es un Primer Héroe, un semidiós, un ascendente soletaken.

—Se ha santificado un nuevo templo en su nombre —la interrumpió el anciano—. En la calle del Simio Calvo, en el barrio Gadrobi. Hasta me contrataron a mí para perforar la encuadernación de cuero del Libro de Oraciones y Rituales.

Rapiña puso los ojos en blanco y bajó la ballesta.

—De acuerdo, venga, vamos a ver esos torques.

El anciano asintió con impaciencia, se descolgó el fardo y lo posó delante de él. Después soltó la única correa que lo sujetaba.

—Recuerda —gruñó Rapiña— que si sacas algo raro, te encontrarás con una docena de cuadrillos aireándote el cráneo.

—Es un fardo, no mis calzones —murmuró el mercader—. Además, creí que eran cinco.

La cabo frunció el ceño.

—Nuestro público —dijo Mezcla en voz baja— ha crecido.

—Exacto —se apresuró a añadir Rapiña—. Dos pelotones enteros, ocultos y observando cada uno de tus movimientos.

Con una cautela exagerada, el anciano sacó un paquetito de ante envuelto en bramante.

—Se dice que el marfil es muy antiguo —dijo con tono reverente—. De un monstruo con pelo y colmillos que en otro tiempo fue la presa preferida de Treach. El cadáver de la bestia se encontró entre el cieno congelado de la remota Elingarth…

—Todo eso da igual —soltó Rapiña de golpe—. Vamos a ver los malditos trastos.

Las cejas blancas y ásperas del mercader se alzaron de repente, alarmadas.

—¡Malditas! ¡No! ¡Jamás! ¿Crees que vendería objetos malignos?

—Cállate, no era más que una forma de hablar, demonios. Y date prisa, no tenemos todo el día, maldita sea.

Mezcla hizo un ruido que silenció de inmediato la mirada furiosa de su cabo.

El anciano desenvolvió el paquete y reveló tres brazaletes destinados a la parte superior del brazo, cada uno de ellos era de una sola pieza y carecían de adornos. Los habían pulido hasta darles un lustre pálido y resplandeciente.

—¿Dónde están las marcas de la bendición?

—No las hay. Se envolvió cada uno de ellos en una tela tejida con el pelo que había mudado el propio Treach, durante nueve días y diez noches…

Mezcla lanzó un bufido.

—¿El pelo que había mudado? —La cabo hizo una mueca—. Qué idea más asquerosa.

—A Eje no se lo parecería —murmuró Mezcla.

—Un juego de tres brazaletes —caviló Rapiña—. Brazo derecho, brazo izquierdo… ¿y luego dónde? Y vigila esa boca, somos flores delicadas, Mezcla y yo.

—Todos para un solo brazo. Son sólidos, pero se entrelazan; al menos esas eran las instrucciones de la bendición.

—Se entrelazan y sin embargo sin remache alguno… Eso tengo que verlo.

—Cielos, no puedo demostrar esa hechicería pues no ocurrirá más que una vez, cuando el comprador, o compradora, se los haya puesto en el brazo con el que empuña el arma.

—Eso sí que tiene la palabra timo escrita encima.

—Bueno, pero lo tenemos justo aquí —dijo Mezcla—. Las estafas solo funcionan si puedes largarte de rositas.

—Como en los mercados atestados de Pale. Bueno, bueno. —Rapiña le sonrió desde su altura al anciano—. Pero no estamos en un mercado atestado, ¿verdad? ¿Cuánto?

El mercader se retorció, inquieto.

—Has elegido mi obra más valiosa, tenía intención de subastarlos…

—¿Cuánto, viejo?

—Tr-trescientos co-concejos de o-oro.

—Concejos. Esa es la nueva moneda de Darujhistan, ¿no?

—Pale ha adoptado la jakata malazana como peso estándar —dijo Mezcla—. ¿A cómo está el cambio?

—¿Cómo voy a saberlo yo, demonios? —murmuró Rapiña.

—Si no os importa —aventuró el mercader—, el cambio en Darujhistan es de dos jakatas y un tercio por cada concejo. Los honorarios del corredor ascienden a una jakata al menos. Así que, estrictamente hablando, una y un tercio.

Mezcla cambió de postura y se inclinó hacia delante para echarle un mejor vistazo a los torques.

—Con trescientos concejos se podría mantener a una familia con comodidad por lo menos un par de años…

—Tal era mi objetivo —afirmó el anciano—. Aunque como vivo solo y con modestia, anticipaba cuatro años o más, incluyendo materiales para mi oficio. Todo lo que sea por debajo de los trescientos concejos me arruinaría.

—Qué penita —dijo Rapiña, después miró a Mezcla—. ¿Quién lo va a echar de menos?

La soldado se encogió de hombros.

—Pues tráete tres columnas.

—De inmediato, cabo. —Mezcla pasó junto al hombre, subió sin ruido por el camino y desapareció de la vista.

—Te lo ruego —gimoteó el mercader—. No me pagues en jakatas…

—Cálmate —dijo Rapiña—. Hoy te sonríe Oponn. Ahora apártate del fardo. Tengo la obligación de registrarlo.

El anciano hizo una reverencia y se apartó.

—El resto es de menor valor, lo admito. De hecho, un tanto apurado…

—No pretendo comprar nada más —dijo Rapiña mientras revolvía con una mano por el fardo—. Ahora ya es oficial.

—Ah, ya veo. ¿Es que algunos objetos de comercio están prohibidos ahora en Pale?

—Jakatas falsificadas, para empezar. La economía local está recibiendo una buena paliza y los concejos de Darujhistan no son muy bien recibidos tampoco. Esta última semana nos hemos hecho con un buen alijo.

El mercader abrió mucho los ojos.

—¿Me vais a pagar con moneda falsificada?

—Una idea tentadora, pero no. Como ya te he dicho, Oponn te ha hecho un guiño. —Terminado el registro, Rapiña se retrasó un poco y sacó una pequeña tablilla de cera de la saca que llevaba en el cinturón—. Tengo que apuntar tu nombre, mercader. Son sobre todo los contrabandistas los que utilizan estas pistas; intentan evitar el puesto del camino de las llanuras que cruza la frontera. Al parecer tú eres de los pocos honestos que pasan por aquí. Esos contrabandistas tan listos terminan pagando por su ingenio diez veces más en estos caminos, cuando lo cierto es que tendrían más posibilidades de pasar desapercibidos en el caos del puesto.

—Me llamo Munug.

Rapiña levantó la cabeza.

—Pobre cabrón.

Mezcla regresó por el camino con tres columnas de monedas envueltas en los brazos.

El mercader se encogió de hombros con aire avergonzado y los ojos clavados en las pilas de monedas envueltas.

—¡Eso son concejos!

—Sí —murmuró Rapiña—. En columnas de cien. Seguramente te reventarás la espalda acarreándolas hasta Pale, por no hablar ya de cuando vuelvas. De hecho, ya no tienes que molestarte en hacer el viaje, ¿no? —La cabo le clavó la mirada mientras se volvía a meter la tablilla en la saca.

—Tienes mucha razón —admitió Munug al tiempo que volvía a envolver los torques y le pasaba el paquete a Mezcla—. Pero, no obstante, voy a viajar a Pale, para ofrecer el resto de mi obra. —Movió los ojos de un sitio a otro con aire nervioso y enseñó los dientes torcidos en una débil sonrisa—. Si se mantiene la suerte de Oponn, quizá consiga doblar mi tajada.

Rapiña estudió al hombre un momento más y después sacudió la cabeza.

—La codicia nunca sale rentable, Munug. Apostaría a que en un mes volverás a dirigir tus pasos por este camino sin nada más que polvo en los bolsillos. ¿Qué dices? Diez concejos.

—Si pierdo, te deberé diez.

—Ah, bueno, consideraría una chuchería o dos en su lugar, tienes unas manos muy hábiles, viejo, de eso no cabe duda.

—Gracias, pero, con todo respeto, declino la apuesta.

Rapiña se encogió de hombros.

—Una pena. Todavía te queda otra campanada de luz. Hay un campamento al borde del camino, cerca de la cima. Si eres lo bastante decidido, puede que llegues antes de la puesta de sol.

—Lo procuraré. —El anciano metió los brazos por las correas del fardo, se irguió con un gruñido y después, con un asentimiento vacilante, pasó junto a la cabo.

—Espera un momento —le ordenó Rapiña.

Las rodillas de Munug parecieron debilitarse y el anciano estuvo a punto de derrumbarse allí mismo.

—¿S-sí? —consiguió decir.

Rapiña le quitó los torques a Mezcla.

—Tengo que ponerme esto primero. Se entrelazan, dijiste. Pero sin que nada se vea.

—¡Ah! Sí, por supuesto. Procede, desde luego.

La cabo se remangó la manga de la polvorienta camisa y reveló, en la pesada lana de la parte inferior, el tinte de color borgoña.

El jadeo de Munug fue audible para todos.

Rapiña sonrió.

—Eso es, somos Abrasapuentes. Asombroso lo que disimula el polvo, ¿eh?

La mujer se subió los aros de marfil por el brazo musculoso y lleno de cicatrices. Entre el bíceps y el hombro se oyó un pequeño chasquido. Rapiña estudió los tres torques y después siseó sorprendida.

—¡Imposible, maldita sea!

La sonrisa de Munug se ensanchó durante apenas un instante y después se inclinó un poco.

—¿Me permitís ahora continuar mi viaje?

—Adelante —respondió la mujer, que ya apenas le prestaba atención alguna mientras estudiaba los relucientes torques que llevaba en el brazo.

Mezcla se quedó mirando al hombre un minuto entero, un ligero ceño le arrugaba la frente polvorienta.

Munug encontró el corte en el camino poco después. Volvió la vista atrás para confirmar por décima vez al menos que no lo seguía nadie y se deslizó a toda prisa entre las dos piedras inclinadas que formaban la entrada oculta.

El tenebroso pasaje terminaba a los cinco metros y se abría a un sendero que serpenteaba por una fisura de muros altos. Juzgó que la puesta de sol estaba a menos de cien latidos, el retraso con los Abrasapuentes podría resultar fatal si no llegaba a la cita.

—Después de todo —susurró—, los dioses no son famosos por su naturaleza compasiva…

Las monedas le pesaban. El corazón le martilleaba con fuerza en el pecho. No estaba acostumbrado a esfuerzos tan arduos. No era más que un artesano. Sin mucha suerte en los últimos tiempos, quizá; debilitado por los tumores que tenía entre las piernas, sin duda, pero su talento y su visión, si acaso, se habían agudizado todavía más gracias a toda la angustia y el dolor que había sufrido.

—Te he elegido por esos mismos defectos, Munug. Por eso y por tus habilidades, por supuesto. Oh, sí, necesito esas habilidades tuyas…

La bendición de un dios seguro que se ocuparía de esos tumores. Y, si no, trescientos concejos casi podrían pagar el tratamiento de un sanador daru en Darujhistan. Después de todo, no era muy inteligente confiar solo en el pago de un dios por los servicios prestados. La historia que le había contado Munug a las Abrasapuentes sobre la subasta en Pale era cierta, convenía contar con opciones, elaborar planes alternativos, y si bien la escultura y la talla no eran sus mayores habilidades, no era tan modesto como para negar la alta cualidad de su obra. Claro que no eran nada comparadas con sus pinturas. Nada, nada en absoluto.

Se apresuró por el camino sin hacer caso de las brumas preternaturales que se cerraban a su alrededor. Ocho metros después, cuando pasó por la puerta de la senda, las hendiduras y peñascos de las colinas orientales de Tahlyn desaparecieron y las brumas se diluyeron para revelar una llanura rocosa y anodina bajo un cielo enfermizo. En medio de la llanura había una tienda de cuero raído, el humo flotaba sobre ella en una calima del color azul del mar. Munug se apresuró a acercarse.

Con el pecho estremecido por el esfuerzo, el artesano se agachó delante de la entrada y arañó la solapa que la cubría.

Una tos seca resonó en el interior y después se oyó una voz ronca.

—Entra, mortal.

Munug entró arrastrándose. Un humo denso y acre le asaltó los ojos, la nariz y la garganta pero después de tomar la primera bocanada, un entumecimiento frío se extendió desde los pulmones a todo el cuerpo. Con la cabeza baja y los ojos apartados, Munug se quedó junto a la entrada y esperó.

—Llegas tarde —dijo el dios, resollaba con cada aliento.

—Había soldados en el sendero, amo…

—¿Lo descubrieron?

El artesano les sonrió a los juncos sucios del suelo de la tienda.

—No. Me registraron el fardo, como sabía que harían, pero no mi persona.

El dios volvió a toser y Munug oyó un arañazo cuando algo arrastró el brasero por el suelo. Se vertieron unas semillas en los carbones y el humo se hizo más denso.

—Enséñamelo.

El artesano metió las manos en los pliegues de su raída túnica y sacó un paquete grueso del tamaño de un libro. Lo desenvolvió y reveló una pila de cartas de madera. Con la cabeza todavía gacha y trabajando a ciegas, Munug empujó las cartas hacia el dios al tiempo que las extendía.

Oyó que el dios se quedaba sin aliento y después un crujido suave. Cuando habló otra vez, la voz se oía más cerca.

—¿Defectos?

—Sí, amo. Uno por cada carta, como me ordenaste.

—Ah, eso me complace. Mortal, tu habilidad carece de igual. Cierto, estas son imágenes de dolor e imperfección. Están torturadas, tensas por la angustia. Hacen daño a la vista y te hacen sangrar el corazón. Es más, veo una soledad crónica en esas caras que has elaborado en las escenas. —Un humor seco penetró en el tono de voz del dios—. Has pintado tu propia alma, mortal.

—No he conocido mucha felicidad, am…

El dios siseó entonces.

—¡Ni deberías esperarla! No en esta vida ni en las mil otras que estás condenado a soportar antes de conseguir la salvación, ¡suponiendo que hayas sufrido lo suficiente como para habértela ganado!

—Ruego para que no se me libre de mis sufrimientos, amo —murmuró Munug.

—Mientes. Sueñas con comodidades y contento. Llevas el oro que crees que lo logrará y tienes intención de prostituir tu talento para lograr todavía más, no lo niegues, mortal. Conozco tu alma. Veo su avidez y sus ansias aquí, en estas imágenes. No temas, son emociones que me divierten, pues no son más que caminos que llevan a la desesperación.

—Sí, amo.

—Y ahora, Munug de Darujhistan, en cuanto a tu pago…

El anciano chilló cuando el fuego brotó en los tumores que tenía entre las piernas. Se retorció de agonía y después se encogió en los sucios juncos.

El dios se echó a reír, el horrible sonido irrumpía entre las toses que hacían estragos en aquel pulmón y que tardaban mucho en pasar.

El dolor, comprendió Munug después de un rato, empezaba a desvanecerse.

—Estás curado, mortal. Se te han concedido más años de esa vida miserable. Pero cielos, como la perfección es anatema para mí, tendrá que ser entre mis hijos más queridos.

—¡A-amo, apenas siento las piernas!

—Me temo que están muertas. Ese era el precio de la curación. Parece, artesano, que el tuyo será un camino largo y agotador, arrastrándote a donde sea que quieras ir. Ten en cuenta, hijo, que el valor reside en el viaje, no en el objetivo logrado. —El dios se echó a reír otra vez y precipitó otro ataque de tos más.

Sabiendo que con eso lo despedían, Munug se dio la vuelta como pudo y arrastró el peso muerto de sus miembros inferiores por la entrada de la tienda, después se quedó allí tirado, jadeando. El dolor que sentía era el de su alma. Tiró del fardo y apoyó la cabeza en él. Sentía las columnas de monedas apiladas y duras contra su frente cubierta de sudor.

—Mi recompensa —susurró—. Bendito es el toque del Caído. Guíame, querido amo, por los caminos de la desesperación, pues merezco el dolor de este mundo con una munificencia interminable…

A su espalda, en la tienda, la risa del Dios Tullido cortó el aire.

—¡Conserva con cariño este momento, querido Munug! La nueva partida ha comenzado por tu mano. ¡Por tu mano, el mundo temblará!

Munug cerró los ojos.

—Mi recompensa…

Mezcla continuó mirando el camino mucho después de que el mercader hubiera desaparecido.

—No era —murmuró— lo que parecía.

—Ninguno lo es —asintió Rapiña mientras se tiraba de los torques del brazo—. Estas cosas están muy apretadas, mierda.

—Seguro que se te pudre y se te cae el brazo, cabo.

La mujer levantó la cabeza y la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Crees que están malditos?

Mezcla se encogió de hombros.

—Si fuera yo, haría que Ben el Rápido les echara un buen vistazo, y más pronto que tarde.

—Por los huevos de Togg, si sospechabas algo…

—No he dicho eso, cabo, eras tú la que te quejabas de que estaban apretados. ¿Te los puedes quitar?

Rapiña frunció el ceño.

—No, maldita seas.

—Ah. —Mezcla apartó la vista.

Rapiña se planteó darle a la mujer una buena colleja pero era una idea que entretenía al menos diez veces al día desde que habían empezado a patrullar juntas y, una vez más, resistió la tentación.

—Trescientos concejos para que se me caiga el brazo. Estupendo.

—Piensa en positivo, cabo. Te dará algo de que hablar con Dujek.

—No sabes cómo te odio, Mezcla.

Esta le dedicó a su cabo una sonrisa insulsa.

—Bueno, ¿entonces le metiste un guijarro a ese viejo en el fardo?

—Sí, estaba lo bastante inquieto como para merecérselo. Joder, pero si estuvo a punto de desmayarse cuando lo volví a llamar, ¿no?

Mezcla asintió.

—Bueno —dijo Rapiña mientras se bajaba la manga—. Ben el Rápido lo rastrea…

—A menos que vacíe el fardo.

La cabo gruñó.

—A él le preocupa menos lo que había dentro que a mí. No, no sé qué botín llevaba pero lo llevaba bajo la camisa, sin duda. En cualquier caso, seguro que hace correr la voz cuando llegue a Pale y el tráfico de contrabandistas por estas colinas baja en picado, ya lo verás, te apuesto lo que quieras; además, le solté eso de que había más posibilidades en la frontera cuando tú te fuiste a recoger los concejos.

La sonrisa de Mezcla se ensanchó.

—Caos en los cruces, ¿eh? El único caos que tiene la tropa de Paran por allí es qué hacer con todo lo que se llevan.

—Vamos a hacernos algo de comer, seguro que los moranthianos son tan puntuales como de costumbre.

Las dos Abrasapuentes regresaron camino arriba.

Una hora después del atardecer llegó la escuadrilla de moranthianos negros, descendieron con sus quorls entre aleteos y se deslizaron hasta el círculo de faroles que habían montado Rapiña y Mezcla. Una de las criaturas llevaba a un pasajero que se bajó en cuanto las seis patas del quorl se posaron en el suelo de piedra.

Rapiña le sonrió al hombre que maldecía.

—Por aquí, Ben…

El hombre giró en redondo y la miró.

—Por el Embozado, cabo, ¿qué te traes entre manos?

La sonrisa de la cabo se desvaneció de repente.

—No mucho, hechicero, ¿por qué?

El hombre delgado de piel cetrina miró por encima del hombro a los moranthianos negros y se apresuró a acercarse a donde esperaban Rapiña y Mezcla. Después bajó la voz.

—No podemos complicar las cosas, maldita sea. Mientras volaba por encima de esas colinas he estado a punto de caerme mil veces de esa silla llena de nudos, hay sendas girando por aquí abajo, hay poder desangrándose por todas partes… —Se detuvo y se acercó un poco más con los ojos relucientes—. De ti también sale, Rapiña…

—Malditos, después de todo —murmuró Mezcla.

Rapiña se quedó mirando a su compañera y puso en jaque todo el sarcasmo que pudo reunir.

—Tal y como siempre sospechaste, ¿no, Mezcla? Serás mentirosa…

—¡Has adquirido la bendición de un ascendente! —la acusó Ben el Rápido con un siseo—. ¡Serás idiota! ¿De cuál, Rapiña?

La cabo luchó por tragar saliva con una garganta que de repente se le había quedado seca.

—Bueno… ¿Treach?

—Ah, pues mira qué bien.

Rapiña arrugó el ceño.

—¿Qué tiene Treach de malo? Es perfecto para un soldado, el Tigre del Verano, el Señor de la Batalla…

—¡Hace cinco siglos, quizá! Treach tomó su forma soletaken hace cientos de años, ¡y desde entonces esa bestia no ha tenido ni un solo pensamiento humano! No es solo que carezca de sentido, ¡es que está loco, Rapiña!

Mezcla lanzó una risita desdeñosa.

El hechicero se volvió y la miró.

—¿Y tú de qué te ríes?

—De nada, lo siento.

Rapiña se remangó y le enseñó los torques.

—Son estos, Ben el Rápido —le explicó a toda prisa—. ¿Me los puedes quitar?

El hombre se encogió al ver los brazaletes de marfil, después sacudió la cabeza.

—Si fuera un ascendente cuerdo y razonable, quizá fuera posible alguna… negociación. En cualquier caso, no importa…

—¿Que no importa? —Rapiña estiró el brazo, lo cogió por la capa impermeable y sacudió al hechicero—. ¿Que no importa? Gusano asqueroso… —La cabo se detuvo de repente con los ojos muy abiertos.

Ben el Rápido la miró con una ceja arqueada.

—¿Qué estás haciendo, cabo? —preguntó en voz baja.

—Esto, lo siento, hechicero. —La mujer lo soltó.

Ben el Rápido suspiró y se estiró la capa.

—Mezcla, lleva a los moranthianos al alijo.

—Claro —dijo la mujer al tiempo que se acercaba sin prisas a los guerreros que esperaban.

—¿Quién hizo la entrega, cabo?

—¿Los torques?

—Olvídate de los torques, esos ya no te los quita nadie. Los concejos de Darujhistan. ¿Quién los trajo?

—Una cosa muy rara —dijo Rapiña con un encogimiento de hombros—. Apareció un carruaje enorme como de la nada. En un momento el camino estaba vacío y al siguiente hay seis caballos pataleando y un carruaje… Hechicero, en ese camino de ahí arriba no cabe una carreta de dos ruedas y mucho menos un carruaje. Los escoltas iban armados hasta los dientes, además, y se alteraban con nada. Supongo que tiene sentido, dado que llevaban diez mil concejos.

—Los de Trygalle —murmuró Ben el Rápido—. Esa gente me pone nervioso… —Después de un momento sacudió la cabeza—. Y ahora la última pregunta. El último rastreador que mandaste, ¿dónde está?

Rapiña frunció el ceño.

—¿No lo sabes? ¡Los guijarros son tuyos, hechicero!

—¿A quién se lo diste?

—A un artesano que talla chucherías.

—¿Chucherías como las que llevas en el brazo, cabo?

—Bueno, sí, pero eso era lo único que merecía la pena. Miré todo lo demás y era bueno, pero nada especial.

Ben el Rápido le echó un vistazo a los moranthianos negros que cargaban en sus quorls columnas de monedas envueltas bajo la mirada divertida y desdeñosa de Mezcla.

—Bueno, no creo que haya ido muy lejos. Supongo que solo tengo que ir a buscarlo. No debería llevarme mucho…

La cabo lo observó alejarse un poco y después lo vio sentarse con las piernas cruzadas en el suelo.

El aire nocturno empezaba a enfriarse, un viento del oeste soplaba de las montañas Tahlyn. La luz de las estrellas bajaba del firmamento intensa y vívida. Rapiña se dio la vuelta y observó cómo cargaban las monedas.

—Mezcla —exclamó—, asegúrate de que hay dos sillas de sobra además de la del hechicero.

—Por supuesto —respondió la otra.

La ciudad de Pale no era gran cosa, pero al menos las noches eran cálidas. Rapiña empezaba a ser demasiado mayor para acampar al raso noche tras noche y para dormir en el suelo duro y frío. La última semana que había pasado esperando la entrega le había dejado un dolor sordo en los huesos. Al menos, con la generosa contribución de Darujhistan, Dujek podría completar el reaprovisionamiento del ejército.

Si Oponn les sonreía, estarían en marcha en menos de una semana. Rumbo a otra puñetera guerra, maldito sea el Embozado, como si no estuviéramos ya bastante cansados. Y, además, por las pezuñas de Fener, ¿qué o quién es el Dominio Painita?

Desde que había dejado Darujhistan ocho semanas atrás, a Ben el Rápido lo habían destinado al personal del segundo al mando Whiskeyjack, con la tarea de contribuir a la consolidación del ejército rebelde de Dujek. La burocracia y la hechicería menor parecían extrañamente hechas la una para la otra. El hechicero había estado muy ocupado tejiendo una red de comunicaciones por todo Pale y sus accesos circundantes. Diezmos y tarifas para responder a las necesidades financieras del ejército y la imposición de un control que facilitara la transición de la ocupación a la posesión. Al menos de momento. La hueste de Unbrazo y el Imperio de Malaz habían separado sus caminos, después de todo, pero el mago se había preguntado más de una vez por las curiosas responsabilidades imperiales de las que le habían hecho encargarse.

Con que prófugos, ¿eh? Como no, y el Embozado sueña con ovejitas que retozan en verdes pastos.

Dujek estaba… esperando. El ejército de Caladan Brood se había tomado su tiempo para llegar al sur y solo hacía un día que había llegado a la llanura del norte de Pale; con tiste andii en el centro, mercenarios y barghastianos ilgres por un lado y los rhivi y sus inmensos rebaños de bhederin por el otro.

Pero allí no habría guerra. No en esa ocasión.

No, por el Abismo, todos hemos decidido luchar contra un nuevo enemigo, suponiendo que el parlamento vaya bien, y dado que los gobernantes de Darujhistan ya están negociando con nosotros, parece lo más probable. Un nuevo enemigo. Un imperio teocrático que devora ciudad tras ciudad en una oleada aparentemente imparable de fanatismo feroz. El Dominio Painita, ¿por qué me da tan mala espina? No importa, es hora de encontrar a mi rastreador descarriado…

Ben el Rápido cerró los ojos, soltó las cadenas del alma y salió de su cuerpo. De momento no percibió nada del inofensivo guijarro gastado por el agua que había empapado de su particular serie de hechicerías, así que no tuvo más alternativa que elaborar una búsqueda en forma de espiral que iba tanteando el terreno y confiar en que la proximidad rozara sus sentidos antes o después.

Lo que significaba proceder a ciegas y si había algo que el hechicero odiara…

¡Ah, te encontré!

Qué sorpresa, estaba muy cerca, como si hubiera cruzado una especie de barrera escondida. Su visión no le mostró más que oscuridad (ni una sola estrella visible en el cielo), pero debajo de él el suelo se había nivelado. Estoy en una senda, eso seguro. Lo alarmante es que no la reconozco. Conocida, pero hay algo raro.

Distinguió un fulgor leve y rojizo un poco más adelante, un fulgor que se alzaba del suelo. Coincidía con la ubicación de su rastreador. En el aire tibio flotaba el olor a humo dulce. La inquietud de Ben el Rápido se profundizó pero, no obstante, se acercó al fulgor.

La luz roja se desprendía de la tienda raída que acababa de ver. Una solapa de cuero cubría la entrada pero colgaba suelta. El hechicero no percibió nada de lo que había dentro.

Llegó a la tienda, se agachó y después dudó. La curiosidad es mi mayor maldición, pero la simple admisión de un defecto no lo corrige. Por todos los cielos. Apartó la solapa y miró dentro.

Una figura envuelta en una manta se había acurrucado contra la pared contraria de la tienda, a menos de metro y medio de distancia, inclinada sobre un brasero del que se alzaba el humo en sinuosas espirales. La respiración de la figura era ruidosa y forzada. Una mano a la que parecían haberle roto todos y cada uno de los huesos apareció de la nada y le hizo un gesto al hechicero. Después se oyó una voz ronca bajo la manta encapuchada.

—Entra, mago. Creo que tengo algo tuyo…

Ben el Rápido accedió a sus sendas, solo podía meterse en siete a la vez, aunque era dueño de alguna más. Varias oleadas de poder lo atravesaron entero. No lo hizo de muy buena gana, desvelar de forma simultánea casi todo lo que poseía lo llenaba de un delicioso susurro de omnipotencia, pero sabía que esa sensación no era más que una ilusión peligrosa y quizás incluso letal.

—Te das cuenta ahora —continuó la figura entre jadeo y resuello— que debes recobrarlo. Que alguien como yo pueda tener un vínculo con tus admirables poderes, mortal…

—¿Quién eres? —preguntó el hechicero

—Roto. Hecho pedazos. Encadenado a este cadáver enfebrecido que yace bajo nosotros. No pedí semejante destino, no siempre fui una criatura del dolor…

Ben el Rápido apoyó una mano en la tierra fuera de la tienda y buscó con sus poderes. Después de un rato abrió más los ojos y luego los cerró poco a poco.

—La has infectado.

—En este reino —dijo la figura—, soy como un cáncer y con cada paso de la luz crezco y me hago más virulento. No puede despertar mientras yo florezca en su carne. —Cambió un poco de postura y bajo los pliegues de la mugrienta manta se oyó el crujido de una pesada cadena—. Tus dioses me han encadenado, mortal, y creen que la tarea está completa.

—Deseas que te preste un servicio a cambio de mi rastreador —dijo Ben el Rápido.

—Desde luego. Si yo tengo que sufrir, entonces también deben sufrir los dioses y su mundo…

El hechicero desató su hueste de sendas. El poder atravesó la tienda en oleadas. La figura chilló y se sacudió hacia atrás. La manta estalló en llamas, al igual que el pelo largo y enmarañado de la criatura. Ben el Rápido entró disparado en la tienda tras la última oleada de hechicería. Estiró de golpe una mano doblada por la muñeca y con la palma hacia arriba. Las puntas de los dedos se metieron en las cuencas de los ojos de la figura, la palma se estrelló contra la frente de la misma y le echó la cabeza hacia atrás. La otra mano de Ben el Rápido se estiró y recogió el guijarro sin vacilar cuando se deslizó entre los juncos.

El poder de las sendas se apagó con un parpadeo. Cuando el hechicero se retiró, giró en redondo y se coló por la entrada, la criatura encadenada bramó de rabia. Ben el Rápido se puso de pie como pudo y echó a correr.

La oleada lo golpeó por detrás y lo mandó rodando al suelo caliente y humeante. El mago chilló y se retorció bajo aquel ataque de hechicería. Intentó apartarse un poco más, pero el poder era demasiado poderoso y empezó a arrastrarlo hacia atrás. Ben el Rápido clavó las uñas en el suelo y se quedó mirando los surcos que abría en la tierra con los dedos, vio la sangre roja que brotaba de ellos.

Oh, Ascua, perdóname.

El puño invisible e implacable que lo atenazaba lo acercó a la entrada de la tienda. La figura del interior irradiaba hambre y rabia, así como la certeza de que tales deseos eran momentos de liberación.

Ben el Rápido estaba indefenso.

—¡Oh, qué dolor conocerás! —rugió el dios.

Algo se alzó entonces a través de la tierra. Una mano inmensa se cerró alrededor del hechicero, como un niño gigante que le arrebatara a alguien un muñeco. Ben el Rápido volvió a chillar cuando la mano lo arrastró al suelo revuelto y humeante. Se le llenó la boca de tierra amarga.

Un bramido de furia despertó tenues ecos en el cielo.

Las puntas de las piedras desgarraron el cuerpo del hechicero cuando algo lo siguió arrastrando por la carne de la Diosa Dormida. Falto de aire, la oscuridad fue engullendo poco a poco su mente.

Después se encontró tosiendo y escupiendo bocados de barro lleno de arena. Un aire cálido y dulce le llenó los pulmones. Se arrancó la tierra de los ojos y rodó de lado. El eco de unos gruñidos lo abofeteó. El suelo plano y duro corcoveaba y giraba bajo él. Ben el Rápido se puso de rodillas y se apoyó en las manos. Le chorreaba sangre de la carne hendida de su alma, sus ropas no eran más que tiras deshilachadas, pero estaba vivo. Levantó la cabeza.

Y estuvo a punto de gritar.

Una figura vagamente humana se alzaba inmensa sobre él, bien pudiera ser quince veces más alto que el hechicero, su bulto estuvo a punto de alcanzar el techo abovedado de la cueva. Una carne oscura de arcilla tachonada de toscos diamantes resplandecía y brillaba cuando la aparición cambiaba un poco de postura. No parecía prestar mucha atención a Ben el Rápido, aunque el hechicero sabía que había sido esa bestia la que lo había salvado del Dios Tullido. Tenía los brazos levantados y las manos le desaparecían en el techo sucio y manchado de rojo. Unos arcos inmensos de color blanco apagado resplandecían en la cubierta, a intervalos regulares, como una sucesión interminable de costillas. Las manos parecían aferrarse a dos de esas costillas, o quizás estaban fusionadas a él.

Apenas visible más allá de la criatura, a unos ochocientos metros caverna abajo, otra aparición similar permanecía agachada, también con los brazos levantados.

Ben el Rápido se retorció y su mirada se deslizó por el otro lado de la caverna. Más sirvientes (el hechicero vio cuatro, quizá cinco) cada uno con los brazos levantados. La caverna era, en realidad, un túnel inmenso que se iba curvando a lo lejos.

Cierto es que estoy dentro de Ascua, la Diosa Dormida. Una senda viva. Carne y huesos. Y estos… sirvientes…

—¡Tienes toda mi gratitud! —le gritó a la criatura que se cernía sobre él.

Una cabeza aplanada y deforme bajó y le contempló. Unos ojos diamantinos se clavaron en él como estrellas que descendieran del firmamento.

—Ayúdanos.

Era una voz infantil, llena de desesperación.

Ben el Rápido se quedó con la boca abierta. ¿Ayudar?

—Se debilita —gimió la criatura—. Madre se debilita. Nos morimos. Ayúdanos.

—¿Cómo?

—Ayúdanos, por favor.

—N-no sé cómo.

—Socorro.

Ben el Rápido se levantó con un tambaleo. Fue en ese momento cuando vio que la carne de arcilla se estaba fundiendo, corría en arroyos húmedos por los gruesos brazos del gigante. Se le caían trozos de diamante. El Dios Tullido los está matando, está envenenando la carne de Ascua. Los pensamientos del hechicero se dispararon.

—¡Sirviente, hijo de Ascua! ¿Cuánto tiempo? ¿Hasta que ya sea demasiado tarde?

—No mucho —respondió la criatura—. Se acerca. El momento se acerca.

El pánico se apoderó de Ben el Rápido.

—Pero ¿cuánto tiempo? ¿Puedes ser más concreto? Necesito saber con qué puedo trabajar, amigo. ¡Por favor, inténtalo!

—Muy pronto. Decenas. Decenas de años, no más. El momento se acerca. Ayúdanos.

El hechicero suspiró. Para tales poderes, al parecer, los siglos no eran más que días. Aun así, la enormidad del ruego del sirviente amenazó con abrumarlo. Al igual que la amenaza. ¿Qué pasaría si Ascua muere? Beru nos libre, no creo que quiera averiguarlo. De acuerdo entonces, así que ahora es mi guerra. Bajó la cabeza, miró el suelo sembrado de barro que lo rodeaba y buscó con los sentidos. No tardó en encontrar al rastreador.

—¡Sirviente! Voy a dejar algo aquí para poder encontraros de nuevo. Voy a buscar ayuda, te lo prometo y volveré a por vosotros…

—No por mí —dijo el gigante—. Yo me muero. Otro vendrá. Quizá. —Los brazos de la criatura se habían afinado y ya casi estaban desprovistos de su armadura de diamante—. Muero ya. —Empezó a canturrear. La mancha roja del techo se había extendido hasta las costillas que sostenía y habían empezado a aparecer grietas.

—Encontraré una respuesta —susurró Ben el Rápido—. Te lo juro. —Hizo un gesto y abrió una senda. Sin siquiera echar una última mirada, no fuera a romperle el corazón la visión que dejaba, se metió y desapareció.

Una mano le agitaba el hombro sin cesar. Ben el Rápido abrió los ojos.

—Maldito seas, mago —siseó Rapiña—. Ya casi ha amanecido, tenemos que volar.

El hechicero estiró las piernas con un gruñido y una mueca con cada movimiento, después dejó que la cabo lo ayudara a levantarse.

—¿Lo recuperaste? —le preguntó la cabo mientras lo arrastraba al quorl que esperaba.

—¿Recuperar qué?

—Ese guijarro.

—No. Estamos metidos en una buena, Rapiña…

—Siempre estamos metidas en una buena…

—No, me refiero a todos. —Clavó los talones y se la quedó mirando—. Todos nosotros, todos.

Rapiña no supo lo que vio en la expresión del hechicero, pero la dejó temblando.

—De acuerdo. Pero ahora mismo tenemos que movernos.

—Sí. Será mejor que me ates porque no voy a poder mantenerme despierto.

Llegaron al quorl. El moranthiano sentado en la silla quitinosa delantera volvió la cabeza protegida por el casco y los miró en silencio.

—Reina de los Sueños —murmuró Rapiña mientras envolvía los miembros de Ben el Rápido con el arnés de cuero—. Jamás te había visto tan asustado, hechicero. Voy a terminar meando cubos de hielo por tu culpa.

Fueron las últimas palabras de la noche que recordó Ben el Rápido, pero siempre las recordó.

A Ganoes Paran lo acosaban imágenes de ahogamientos, pero no en agua. Ahogamientos en la oscuridad. Desorientado, agitándose aterrado en un lugar desconocido e inconocible. Siempre que cerraba los ojos se apoderaba de él el vértigo y se le hacían nudos en las tripas, como si una vez más lo hubieran reducido al estado de un niño. Aterrada, sin comprender nada, su alma se retorcía de dolor.

El capitán dejó la barricada de la frontera donde los últimos mercaderes del día seguían luchando por atravesar la multitud de guardias malazanos, soldados y escribas. Había hecho lo que Dujek había ordenado y había montado su campamento en la garganta del paso. Los impuestos y los registros de carretas habían dado su fruto, un botín sustancioso aunque, a medida que se corría la voz, las ganancias iban disminuyendo. Era un equilibrio delicado, mantener los impuestos a un nivel que los comerciantes pudieran soportar y permitir que pasara el contrabando suficiente no fuera que la asfixia se convirtiera en estrangulación y el tráfico entre Darujhistan y Pale desapareciera por completo. Paran se las iba arreglando, pero solo apenas. Aunque esa era la menor de sus dificultades.

Desde la debacle de Darujhistan, el capitán se sentía a la deriva, arrojado de un lado a otro por la transformación caótica de Dujek y su ejército de renegados. El ancla malazana había quedado cortada. Las estructuras de apoyo se habían derrumbado. La carga que soportaba el cuerpo de oficiales se había hecho abrumadora. Casi diez mil soldados habían adquirido de repente una necesidad casi infantil de consuelo.

Y consuelo era algo que Paran era incapaz de dar. Si acaso, la confusión de su interior se había profundizado. Hebras de sangre bestial recorrían sus venas. Recuerdos fragmentados (pocos de ellos propios) y visiones extrañas, sobrenaturales, infestaban sus noches. Las horas diurnas pasaban envueltas en una neblina confusa. Un sinfín de problemas de materiales y logística de los que ocuparse, las rimbombantes necesidades de la gestión que se veían obligadas a pasar una y otra vez por la creciente riada de males físicos que habían empezado a acosarlo.

Llevaba semanas sintiéndose enfermo y Paran tenía sus sospechas sobre la fuente. La sangre del Mastín de Sombra. Una criatura que se hundía en el reino de la Oscuridad… pero ¿puedo estar seguro de eso? Las emociones que coronaban como espuma la cresta… más se parecen a las de un niño. De una niña…

Apartó ese pensamiento una vez más, sabía muy bien que no tardaría en volver (al tiempo que el dolor de su estómago se disparaba de nuevo) y con otra mirada a donde Trote mantenía la posición de centinela, Paran continuó subiendo la colina.

El dolor de la enfermedad lo había cambiado, lo notaba en su interior, conjurado como una imagen, una escena peculiar y conmovedora a la vez. Se sentía como si su alma hubiera quedado reducida a algo lastimero, una rata mustia y sudada atrapada en un desprendimiento de rocas y retorciéndose y metiéndose entre las grietas en un intento desesperado de encontrar un sitio donde la presión (aquella presión inmensa y cambiante) se aplacara un poco. Un espacio en el que respirar. Y el dolor que me rodea, esas piedras afiladas, se están asentando, siguen asentándose, los espacios que quedaban entre ellas se desvanecen… la oscuridad se alza como el agua…

Los triunfos que se hubieran logrado en Darujhistan a Paran ya le parecían triviales. Salvar una ciudad, salvar las vidas de Whiskeyjack y su pelotón, poder aplastar los planes de Laseen, todos y cada uno de esos logros se habían convertido en cenizas en la mente de Paran.

No era lo que había sido y esa nueva forma no era de su gusto.

El dolor oscurecía el mundo. El dolor dislocaba. Convertía tu carne y tus huesos en la casa de un extraño de la que no había escapatoria posible.

Sangre de la bestia… susurra sobre la libertad. Murmullos sobre un modo de salir, pero no de la oscuridad. No. Un modo de salir a la oscuridad en la que entraron los Mastines, en las profundidades del corazón de la espada maldita de Anomander Rake, el corazón secreto de Dragnipur.

Estuvo a punto de maldecir en voz alta al acordarse mientras se abría camino colina arriba, por el sendero que se asomaba a la frontera. La luz del día comenzaba a desaparecer. El viento que peinaba la hierba había empezado a decaer y su voz ronca se limitaba a un murmullo.

El susurro de la sangre no era más que uno de muchos, y cada uno exigía su atención, cada uno le ofrecía invitaciones contradictorias, caminos dispares por los que escapar. Pero siempre escapar. Huir. Esta criatura acobardada no puede pensar en nada más… al tiempo que las cargas se acomodan… y acomodan.

Dislocación. Todo lo que veo a mi alrededor… parecen los recuerdos de otra persona. Hierba trenzada en colinas bajas, afloramientos de piedras tachonando las cimas y cuando el sol se pone y el viento se enfría, se me seca el sudor de la frente y llega la oscuridad… y bebo ese aire como si fuera el agua más dulce. Dioses, ¿qué significa eso?

La confusión de su interior no se sosegaba. Escapé del mundo de esa espada, pero todavía siento sus cadenas a mi alrededor a pesar de todo, ciñéndome cada vez más. Y en esa tensión había una expectación. De rendición, de ceder… como si esperara convertirse en… ¿qué? ¿Convertirme en qué?

El barghastiano estaba sentado en medio de hierbas altas y pardas, en una cima que se asomaba a la frontera. El flujo de mercaderes había empezado a remitir a ambos lados de la barricada y las nubes de polvo se desvanecían sobre la carretera repleta de surcos. Otros montaban campamentos, la garganta del paso se estaba transformando en un asentamiento no oficial. Si la situación continuaba así, el asentamiento se iría arraigando, se convertiría en una aldea y luego en un pueblo.

Pero no va a pasar. Somos un pueblo demasiado inquieto. Dujek ya ha planificado nuestro futuro inmediato, amortajado en el polvo de un ejército que ya se ha puesto en marcha. Y lo que es peor, en ese plano hay arrugas y está empezando a parecer que los Abrasapuentes están a punto de caer en una. Una muy profunda.

Sin aliento y luchando contra más punzadas todavía, el capitán Paran se acercó y se agachó junto a un guerrero medio desnudo y repleto de tatuajes.

—Llevas desde esta mañana pavoneándote como un bhederin macho, Trote —dijo—. ¿Qué habéis tramado Whiskeyjack y tú, soldado?

La boca fina y grande del barghastiano se crispó en algo parecido a una sonrisa, pero sus ojos oscuros permanecieron clavados en la escena que se desarrollaba abajo, en el valle.

—Termina la fría oscuridad —gruñó.

—Por el Embozado, ya quisiéramos; el sol se va a poner en unos momentos, ¿es que no lo ves, idiota grasiento?

—Frío y congelado —continuó Trote—. Ciego al mundo. Soy el Relato y el Relato no se ha pronunciado en mucho tiempo. Pero ya no. Soy una espada a punto de abandonar su vaina. Soy hierro y a la luz del día os cegaré a todos. Ja.

Paran escupió en la hierba.

—Mazo ya había mencionado tu repentina… locuacidad. También mencionó que a nadie le ha servido de nada dado que con su llegada has perdido el poco sentido común que mostrabas antes.

El barghastiano se golpeó el pecho y el sonido reverberó como el de un tambor.

—Yo soy el Relato y pronto se contará. Ya verás, malazano. Lo veréis todos.

—El sol te ha marchitado el cerebro, Trote. Bueno, esta noche volvemos a Pale, aunque me imagino que Whiskeyjack ya te lo habrá dicho. Aquí viene Seto para relevarte como centinela. —Paran se levantó y disimuló la mueca que llegó con el movimiento—. Bueno, yo me voy a terminar mis rondas.

Y se alejó con pasos pesados.

Maldito seas, Whiskeyjack, ¿qué habéis tramado Dujek y tú? El Dominio Painita… ¿por qué nos estamos matando por unos fanáticos advenedizos? Estas cosas siempre terminan reducidas a cenizas. Cada vez. Implosionan. Los escritorzuelos toman el mando con sus pergaminos (siempre lo hacen) y empiezan a discutir sobre oscuros detalles de la fe. Se forman sectas. Estalla una guerra civil y ya está, solo una flor muerta más pisoteada en el camino interminable de la historia.

Oh, sí, ahora mismo todo es brillante y todo resplandece. Solo que los colores se desvanecen. Como siempre.

Un día el Imperio de Malaz tendrá que enfrentarse a su propia mortalidad. Un día, caerá el sol sobre el imperio.

Se dobló cuando otra punzada ardiente de dolor se apoderó de su estómago. ¡No, no pienses en el imperio! ¡No pienses en la matanza selectiva de Laseen! Confía en Tavore, Ganoes Paran, tu hermana salvará la Casa. Mejor de lo que lo habrías hecho tú. Mucho mejor. Confía en tu hermana… El dolor se alivió un poco. El capitán respiró hondo y continuó bajando hasta el cruce.

Me ahogo. Por el Abismo, me estoy ahogando.

Seto trepó como un simio de las rocas y llegó a la cima. Sus piernas estevadas lo llevaron junto al barghastiano. Al pasar detrás de Trote, estiró el brazo y le dio a la única coleta trenzada del guerrero un fuerte tirón.

—Ja —dijo mientras se acomodaba junto a su compañero—. Me encanta cómo se te salen los ojos cuando hago eso.

—Los zapadores —dijo el barghastiano— sois la escoria que hay bajo un guijarro en un arroyo que atraviesa un campo de cerdos enfermos.

—Esa es buena, aunque un tanto enrevesada. Con que volviendo loco al capitán, ¿eh?

Trote no dijo nada, había clavado la mirada en las lejanas montañas Tahlyn.

Seto se quitó la gorra de cuero chamuscada de la cabeza, se rascó con vigor los pocos mechones de pelo que le quedaban en la mollera y estudió a su compañero durante un buen rato.

—No está mal —decidió—. Noble y misterioso. Estoy impresionado.

—Deberías. No es tan fácil mantener estas poses, ¿sabes?

—Lo tuyo es innato. ¿Se puede saber por qué te estás quedando con Paran?

Trote esbozó una gran sonrisa que reveló una fila de dientes limados manchados de azul.

—Es divertido. Además, es Whiskeyjack el que tiene que explicar las cosas…

—Solo que él no ha explicado nada todavía. Dujek nos quiere de vuelta en Pale, reuniendo lo que queda de los Abrasapuentes. Paran debería estar contento de que le vuelvan a dar una compañía propia que mandar en lugar de solo un par de pelotones maltrechos. ¿Whiskeyjack ha dicho algo sobre el próximo parlamento con Brood?

Trote asintió poco a poco.

Seto frunció el ceño.

—Bueno, ¿qué?

—Que se acerca.

—Ah, ya, muchas gracias. Por cierto, ya estás oficialmente relevado de este puesto, soldado. Ahí abajo te están cocinando un bhederin. Hice que el cocinero te lo rellenara de estiércol, como a ti te gusta.

Trote se levantó.

—Un día puede que te cocine y te coma a ti, zapador.

—Y te asfixiarás con mi hueso de la suerte.

El barghastiano torció el gesto.

—El ofrecimiento era real, Seto. Para honrarte, amigo mío.

El artillero miró a Trote con los ojos entrecerrados y después sonrió.

—¡Cabrón! ¡Casi me lo creo!

Trote sorbió por la nariz y se dio la vuelta.

—«Casi» —dijo—. Ja, ja.

Whiskeyjack estaba esperando cuando Paran regresó a la aduana y su barricada improvisada. En otro tiempo sargento, en aquel momento segundo al mando de Dujek Unbrazo, el canoso veterano había llegado con la última escuadrilla moranthiana. Se encontraba con el sanador de su antiguo pelotón, Mazo, y los dos observaban a una veintena de soldados del segundo ejército, que cargaban los beneficios de la última semana en los quorls. Paran se acercó, caminaba con cuidado, como si quisiera ocultar el dolor que lo atenazaba.

—¿Cómo va la pierna, comandante? —preguntó.

Whiskeyjack se encogió de hombros.

—Ahora mismo lo estábamos discutiendo —dijo Mazo, su rostro redondo se ruborizó—. Ha sanado mal. Necesita más atención…

—Más tarde —gruñó el barbudo comandante—. Capitán Paran, que los pelotones se reúnan dentro de dos campanadas, ¿has decidido lo que vas a hacer con lo que queda del noveno?

—Sí, se unirán a lo que queda del pelotón del sargento Azogue.

Whiskeyjack arrugó el ceño.

—Dame nombres.

—Azogue tiene a la cabo Rapiña y… déjame ver… Eje, Mezcla, Detoran. Así que con aquí Mazo, Seto, Trote y Ben el Rápido…

—Ben el Rápido y Eje son ahora magos del cuadro, capitán. Pero, en cualquier caso, los tendrás con tu compañía. De otro modo, me imagino que Azogue estará contento…

Mazo soltó un bufido.

—¿Contento? Azogue no conoce el significado de esa palabra.

Paran entrecerró los ojos.

—He de entender entonces que los Abrasapuentes no van a marchar con el resto de la hueste.

—No, así es; pero ya entraremos en eso cuando volvamos a Pale. —Los ojos grises y serios de Whiskeyjack estudiaron al capitán durante un momento y después se apartaron—. Quedan treinta y ocho Abrasapuentes, no se puede decir que sea una gran compañía. Si lo prefieres, capitán, puedes rechazar el puesto. Hay unas cuantas compañías de marines de élite que andan cortos de oficiales y se están acostumbrando a que los manden nobles…

Se hizo el silencio.

Paran se dio la vuelta. Comenzaba a caer la tarde, las sombras del valle se alzaban por las laderas de las colinas que los rodeaban y unas cuantas estrellas borrosas surgían en la cúpula del firmamento. Puede que me apuñalen por la espalda, eso es lo que me está diciendo. Los Abrasapuentes sienten una antipatía permanente por los oficiales nobles. Un año antes lo habría dicho en voz alta, creía que era bueno dejar al descubierto la cruda realidad. Esa noción equivocada de que así es como hacen las cosas los soldados… cuando lo cierto es que es lo contrario lo que hacen los soldados. En un mundo lleno de peligros y hoyos, vas esquivando los bordes. Solo los idiotas se lanzan sin mirar y los idiotas no suelen vivir mucho. Ya había sentido una vez unas puñaladas. Las heridas deberían haber sido fatales. El recuerdo lo bañó en sudor. La amenaza no era algo que pudiera desechar con un encogimiento de hombros y haciendo gala de una chulería juvenil e ignorante. Él lo sabía y los dos hombres que lo miraban también.

—Con todo —dijo Paran con los ojos clavados en la oscuridad que devoraba el camino del sur—, consideraría un honor comandar a los Abrasapuentes, señor. Quizá, con el tiempo, tenga la oportunidad de demostrar que soy digno de tales soldados.

Whiskeyjack lanzó un gruñido.

—Como quieras, capitán. La oferta sigue en pie si cambias de opinión.

Paran lo miró.

El comandante esbozó una gran sonrisa.

—Durante algún tiempo más, en cualquier caso.

Una figura enorme y morena surgió de la penumbra entre el tintineo suave de armas y armadura. Al ver a Whiskeyjack y Paran, la mujer dudó y después clavó la mirada en el comandante.

—Se está cambiando la guardia, señor —dijo—. Estamos volviendo todos, como se nos ordenó.

—¿Por qué me lo dices a mí, soldado? —bramó Whiskeyjack—. Habla con tu superior inmediato.

La mujer arrugó el ceño, se volvió y miró a Paran.

—Se está…

—Ya lo he oído, Detoran. Que los Abrasapuentes cojan su equipo y se reúnan en el complejo.

—Todavía falta campanada y media para irnos…

—Soy consciente de eso, soldado.

—Sí, señor. En seguida, señor.

La mujer se alejó sin demasiadas prisas.

Whiskeyjack suspiró.

—En cuanto a esa oferta…

—Mi tutor era napaniano —dijo Paran—. Todavía tengo que conocer a un napaniano que conozca el significado de la palabra respeto y Detoran no es ninguna excepción. También soy consciente —continuó— de que no es ninguna excepción en lo que a los Abrasapuentes se refiere.

—Parece que tu tutor te enseñó bien —murmuró Whiskeyjack.

Paran torció el gesto.

—¿A qué te refieres?

—Esa falta de respeto por la autoridad se te ha pegado, capitán. Acabas de interrumpir a tu comandante.

—Oh, tienes que disculparme. Siempre se me olvida que ya no eres sargento.

—A mí también, que es por lo que necesito que la gente como tú lo tenga claro. —El veterano se volvió hacia Mazo—. Recuerda lo que he dicho, sanador.

—Sí, señor.

Whiskeyjack miró otra vez a Paran.

—Lo de apurarlos para hacerlos esperar fue un buen toque, capitán. A los soldados les encanta cocerse en su propia salsa.

Paran observó al antiguo sargento, que se alejó rumbo a la garita.

—Esa conversación privada con el comandante, sanador —le dijo después a Mazo—. ¿Hay algo que debería saber?

Mazo parpadeó con gesto somnoliento.

—No, señor.

—Muy bien. Puedes reunirte con tu pelotón.

—Sí, señor.

Cuando se quedó solo, Paran suspiró. Treinta y ocho veteranos amargados y resentidos, traicionados ya dos veces. Yo no formaba parte de la traición en el sitio de Pale y cuando Laseen los proclamó prófugos, la declaración me abarcaba a mí tanto como a ellos. Nada de eso se me puede achacar a mí, pero eso es lo que están haciendo de todos modos.

Se frotó los ojos. El sueño se había convertido en un asunto… poco grato. Noche tras noche, desde su huida de Darujhistan… dolor y sueños, no, pesadillas. Por todos los dioses del inframundo… Se pasaba las horas nocturnas retorcido bajo las mantas, la sangre lo atravesaba entero, los ácidos le borboteaban en el estómago y cuando la conciencia al fin lo abandonaba, el sueño era inquieto, atormentado por sueños de huida. Corría a cuatro patas. Después se ahogaba…

Es la sangre del Mastín que me recorre sin diluirse un instante. Tiene que serlo.

Había intentado decirse más de una vez que la sangre del Mastín de Sombra era también la fuente de su paranoia. La idea le provocó una sonrisa amarga. No es cierto. Lo que temo es muy real. Peor aún, esta inmensa sensación de pérdida… sin poder confiar en nadie. Sin eso, ¿qué veo en la vida que me aguarda? Nada salvo soledad y, por lo tanto, nada de valor. Y ahora, todas esas voces… que me hablan en susurros de huidas. Huir.

Se sacudió y escupió para deshacerse de la flema amarga que tenía en la garganta. Piensa en esa otra cosa, esa otra escena. Solitaria. Desconcertante. Recuerda, Paran, la voz que oíste. Era la de Velajada, no lo dudaste entonces, ¿por qué lo dudas ahora? Está viva. De algún modo, de alguna forma, la hechicera está viva…

¡Ah, el dolor! Una niña chillando en la oscuridad, un Mastín aullando perdido en el dolor. Un alma clavada en el corazón de una herida… ¡y yo creo que estoy solo! ¡Dioses, ojalá lo estuviera!

Whiskeyjack entró en la garita, cerró la puerta tras él y se acercó a la mesa del escriba. Se apoyó en ella y estiró la dolorida pierna. Suspiró como si intentara deshacer un sinfín de nudos y cuando terminó, estaba temblando.

Un momento después se abrió la puerta.

Whiskeyjack se irguió y miró a Mazo arrugando el ceño.

—Creí que tu capitán había solicitado una reunión general, sanador…

—Paran está en peor forma que tú, señor.

—Ya hemos hablado de eso. Guárdale las espaldas al muchacho, ¿te lo estás pensando mejor, Mazo?

—No lo has entendido. Acabo de hacer una búsqueda en su dirección, mi senda Denul se encogió, comandante.

Solo entonces notó Whiskeyjack el tono pálido del rostro redondo del sanador.

—¿Se encogió?

—Sí y eso no me había pasado jamás. El capitán está enfermo.

—¿Tumores? ¿Cánceres? ¡Sé más concreto, maldita sea!

—Nada de eso, señor. Todavía no pero ya llegarán. Se le ha hecho un agujero en la tripa. Todo lo que se está guardando, supongo. Pero hay más, necesitamos a Ben el Rápido. A Paran lo atraviesan hechicerías como raíces de pascueta.

—Oponn…

—No, los Bufones Mellizos ya hace tiempo que se han ido. El viaje de Paran a Darujhistan… algo le pasó en el camino. No, no algo. Muchas cosas debieron de pasarle. En cualquier caso, el capitán está luchando contra esas hechicerías y eso es lo que lo está matando. Podría equivocarme, señor. Necesitamos a Ben el Rápido.

—Ya veo. Que se ponga a ello cuando lleguemos a Pale. Pero que sea sutil. No tiene sentido inquietar todavía más al capitán.

El ceño de Mazo se profundizó.

—Señor, es solo que… ¿Está en condiciones de tomar el mando de los Abrasapuentes?

—¿Y me lo preguntas a mí? Si quieres hablar con Dujek sobre lo que te preocupa, estás en tu derecho, sanador. Si crees que Paran no está apto para asumir su deber… ¿es lo que crees, Mazo?

Después de un momento, el hombre suspiró.

—Todavía no, supongo. Es tan tozudo como tú… señor. Por el Embozado, ¿estás seguro de que no sois parientes?

—Muy seguro, maldita sea —gruñó Whiskeyjack—. Cualquier perro del campamento tiene la sangre más pura que lo que hay en mi linaje. Dejemos las cosas así, entonces. Habla con el Rápido y con Eje. A ver lo que puedes averiguar sobre esas hechicerías ocultas; si los dioses están tirando de los hilos de Paran otra vez, quiero saber quién, y después ya nos plantearemos por qué.

Los ojos de Mazo se achinaron mientras estudiaba al comandante.

—Señor, ¿en qué nos estamos metiendo?

—No estoy seguro, sanador —admitió Whiskeyjack con una mueca. Gruñó un poco y cambió de postura la pierna mala para descargarla del peso—. Si Oponn nos sonríe, no tendré que sacar la espada… Los comandantes por lo general no la sacan, ¿verdad?

—Si me dieras tiempo, señor…

—Más tarde, Mazo. Ahora mismo tengo un parlamento en el que pensar. Brood y su ejército han llegado a las afueras de Pale.

—Sí.

—Y tu capitán seguramente se estará preguntando dónde te has metido, por el Embozado. Sal de aquí, Mazo. Ya te veré después del parlamento.

—Sí, señor.

Capítulo 3

Dujek Unbrazo y su ejército aguardaron la llegada de Caladan Brood y sus aliados: los tiste andii de los páramos, los clanes barghastianos del extremo norte, una decena de contingentes mercenarios y los rhivi de las llanuras. Allí, en el campo de la muerte todavía en carne viva a las afueras de la ciudad de Pale, se encontrarían las dos fuerzas. No para librar una guerra sino para tallar la paz a partir de una historia amarga. Ni Dujek ni Brood ni nadie entre aquella legendaria compañía podría haber anticipado el consiguiente choque, no de espadas, sino de mundos…

Confesiones de Artanthos

Unas cumbres bajas ribeteaban las colinas a una legua al norte de Pale, cicatrices apenas curadas de una época en la que el atrevimiento de la ciudad pretendió devorar las estepas que bordeaban la llanura de Rhivi. Desde que se tenía recuerdo, las colinas habían sido sagradas para los rhivi. Los granjeros de Pale habían pagado por su temeridad con sangre.

Y, sin embargo, la tierra tardaba en sanar, quedaban ya pocos de los antiguos menhires, los círculos de rocas y las criptas de losas. Las piedras se apilaban de cualquier modo en montones sin significado alguno junto a lo que habían sido terrazas de campos de maíz. Todo lo que había de sagrado en aquellas tierras se consideraba tal ya solo en las mentes de los rhivi.

Como en la fe, así somos en verdad. La Mhybe se envolvió un poco mejor los hombros delgados y huesudos con la piel de antílope. Una nueva colección de dolores y molestias dibujaban el mapa de su cuerpo esa mañana, prueba de que la niña le había absorbido más energía durante la noche pasada. La anciana se dijo que no sentía resentimiento alguno, tales necesidades no se podían burlar y, en cualquier caso, no había mucho de natural en aquella niña. Unos espíritus inmensos y fríos y los ensalmos ciegos de la hechicería habían conspirado para tallar y dar vida a algo nuevo, único.

Y se estaba acabando el tiempo, quedaba ya tan poco.

Los ojos oscuros de la Mhybe resplandecieron en sus nidos de arrugas al observar a la niña que correteaba por las terrazas agostadas. El instinto de una madre nunca se dormía. No estaba bien maldecirlo ni arremeter contra los vínculos del amor que llegaban con la división de la carne. A pesar de todos los defectos que bramaban en su interior, a pesar de todas las exigencias retorcidas que se entretejían en el interior de su hija, la Mhybe no podía, no quería, hilar telas de odio.

No obstante, el marchitar de su cuerpo debilitaba los dones del corazón a los que ella se aferraba con tanta desesperación. Menos de una estación antes, la Mhybe había sido una mujer joven, ni siquiera desposada todavía. Una joven orgullosa, poco dispuesta a aceptar las medias trenzas de hierba que numerosos hombres jóvenes y viriles habían dejado ante la entrada de su tienda; todavía no estaba lista para entretejer su propia trenza y atarse así al matrimonio.

Los rhivi eran un pueblo sumido en el dolor, ¿cómo se podía pensar en un marido y una familia en esos tiempos de guerra incesante y devastadora? Ella no era tan ciega como el resto de sus hermanas, ella no abrazaba esa supuesta obligación bendecida por los espíritus de producir hijos para alimentar el suelo que se extendía ante la guadaña de la Parca. Su madre había sido una lectora de huesos, con el don y la capacidad de sostener todo el cúmulo de recuerdos de su pueblo, de cada linaje hasta remontarse a la Lágrima del Espíritu Moribundo. Y su padre había sostenido la Lanza de Guerra, primero contra los barghastianos Caras Blancas y después contra el Imperio de Malaz.

Los echaba de menos a los dos, mucho, pero entendía que sus muertes, junto con su propia reticencia a aceptar el roce de un hombre, habían conspirado para convertirla en la elección ideal a los ojos de la hueste de espíritus. Una vasija sin vínculos, una vasija en la que depositar dos almas destrozadas (una más allá de la muerte y la otra retenida en el umbral del adiós gracias a hechicerías ancestrales, dos identidades entrelazadas), una vasija que se utilizaría para alimentar a la niña antinatural así creada.

Entre los rhivi, que viajaban con sus rebaños y no alzaban paredes de piedra o ladrillo, tal recipiente, destinado a un único uso concreto después del cual se desechaba, se llamaba un mhybe y así había encontrado un nuevo nombre; cada verdad de su vida quedó contenida en él.

Vieja sin sabiduría, marchita sin el don de los años, y sin embargo se espera de mí que guíe a esta niña, a esta criatura, que gana una estación con cada una que yo pierdo, para quien el destete significará mi muerte. Mírala ahora, jugando como jugaría una niña; sonríe ignorante del precio que su existencia, que su crecimiento, me exige.

La Mhybe oyó unos pasos tras ella y un momento después una mujer alta de piel negra se colocó a su lado. Los ojos sesgados de la recién llegada se posaron en la niña que jugaba en la ladera de la colina. El viento de la pradera le cubría la cara con mechones sueltos de cabello negro. Una magnífica armadura de escamas resplandecía bajo la camisa de cuero de vaca teñida de negro que lucía la mujer.

—Engaña —murmuró la mujer tiste andii—, ¿no es cierto?

La Mhybe suspiró y después asintió.

—No parece algo que pueda generar miedo —continuó la mujer de piel negra como la noche— o que pueda ser el centro de acerbas discusiones…

—¿Ha habido más, entonces?

—Sí. Kallor renueva su asalto.

La Mhybe se puso rígida, levantó la cabeza y miró a la tiste andii.

—¿Y? ¿Ha habido algún cambio, Korlat?

—Brood se mantiene firme —respondió Korlat tras un momento. Después se encogió de hombros—. Si tiene dudas, las oculta bien.

—Las tiene —dijo la Mhybe—. Pero la necesidad que tiene de los rhivi y nuestros rebaños pesa todavía más que ellas. Es un simple cálculo, nada que ver con la fe. ¿Continuará necesitándonos una vez que se entable una alianza con el manco malazano?

—Esperemos —aventuró Korlat— que los malazanos sepan algo más sobre los orígenes de la niña…

—¿Lo suficiente para mitigar la posible amenaza? Debes hacerle entender a Brood, Korlat, que lo que las dos almas fueron una vez no es nada comparado con aquello en lo que se han convertido. —Sin apartar los ojos de la niña que jugaba, la Mhybe continuó—: La crearon dentro de la influencia de un t’lan imass, su senda intemporal se convirtió en las hebras que la ataron y que fueron entretejidas por un invocahuesos imass, un invocahuesos de carne y hueso, Korlat. Esta niña pertenece a los t’lan imass. Puede ser que vaya revestida con la carne de una rhivi y bien puede ser que su interior contenga las almas de dos magos malazanos, pero ahora es una soletaken, y mucho más: una invocahuesos. E incluso estas verdades no hacen sino rozar los bordes de aquello en lo que se convertirá. Dime, ¿qué necesidad tienen los inmortales t’lan imass de una invocahuesos de carne y hueso?

La mueca de Korlat se hizo irónica.

—No soy la persona a la que debes preguntar.

—Ni tampoco lo son los malazanos.

—¿Estás segura? ¿No marcharon los t’lan imass bajo los estandartes malazanos?

—Pero ya no lo hacen, Korlat. ¿Qué brecha oculta se abre entre ellos ahora? ¿Qué motivos secretos podrían hallarse bajo todo lo que los malazanos aconsejan? No tenemos forma de adivinarlo, ¿verdad?

—Me imagino que Caladan Brood es consciente de tales posibilidades —dijo la tiste andii con sequedad—. En cualquier caso, podrás ser testigo y tomar parte de estos asuntos, Mhybe. El contingente malazano se acerca y el caudillo quiere que estés presente en el parlamento.

La Mhybe se dio la vuelta. El campamento de Caladan Brood se extendía ante ella, organizado con la precisión habitual. Los mercenarios al oeste, los tiste andii dominando el centro y los campamentos rhivi de la Mhybe y los rebaños de bhederin al este. La marcha había sido larga, desde el altiplano del Viejo Rey, atravesando las ciudades de Gato y después Remiendo hasta llegar al fin al antiguo Camino Rhivi que serpenteaba al sur y cruzaba la llanura que era el hogar tradicional de los rhivi. Un hogar desgarrado por años de guerra, de ejércitos en marchas eternas y las bombas incendiarias de los moranthianos cayendo del cielo… Los quorls que giraban en un silencio moteado de negro, el horror que descendía sobre nuestros campamentos… nuestros rebaños sagrados.

Y, sin embargo, ahora se supone que debemos estrechar las muñecas de nuestros enemigos. Con los invasores malazanos y los desalmados moranthianos hemos de tejer trenzas de matrimonio (nuestros dos ejércitos), las mandíbulas trabadas en las gargantas del otro durante tanto tiempo, pero un matrimonio no en nombre de la paz. No, estos guerreros buscan ahora otro enemigo, un nuevo enemigo…

Más allá del ejército de Brood, al sur se alzaban los muros recién reparados de Pale, las manchas de la violencia eran un recordatorio escalofriante de las hechicerías malazanas. Un grupo de jinetes acababa de partir de la puerta norte de la ciudad y un estandarte gris sin distintivos anunciaba que eran unos proscritos, para que todo el mundo lo viera mientras atravesaban sin prisas el campo de la muerte desnudo, rumbo al campamento de Brood.

Los ojos de la Mhybe se entrecerraron y se clavaron con suspicacia en ese estandarte. Anciana, tus miedos son una maldición. No pienses en la desconfianza, no pienses en los horrores que sufrimos a manos de estos que otrora fueron nuestros invasores. Dujek Unbrazo y su hueste han sido proscritos por la odiada emperatriz. Una campaña ha terminado. Comienza una nueva. Espíritus del inframundo, ¿veremos alguna vez el fin de la guerra?

La niña fue a reunirse con las dos mujeres. La Mhybe bajó la cabeza y la miró, vio en el fondo de los ojos firmes e inquebrantables de la niña un conocimiento y una sabiduría que parecían fruto de una vida de milenios, y quizá lo fueran. Aquí estamos las tres, a la vista de todos: una niña de diez u once años, una mujer de rostro joven con ojos que no son humanos y una anciana encorvada; y es, en cada detalle, todo una ilusión, pues lo que yace en nuestro interior es lo opuesto. Yo soy la niña. La tiste andii ha conocido miles de años de vida y la niña… cientos de miles.

Korlat también había bajado la cabeza para mirar a la niña. La tiste andii sonrió.

—¿Has disfrutado de tus juegos, Zorraplateada?

—Durante un rato —respondió la niña con un sorprendente tono de voz bajo—. Pero después me puse triste.

Korlat enarcó las cejas.

—¿Y eso por qué?

—Antaño había aquí una confianza sagrada, entre estas colinas y los espíritus de los rhivi. Ahora está rota. Los espíritus no eran más que vasijas sin ataduras, vasijas de pérdida y dolor. Las colinas nunca sanarán.

La Mhybe sintió que se le helaba la sangre. La niña iba revelando con cada día una sensibilidad que rivalizaba con la de la cargadora más sabia entre las tribus. Pero había también cierta frialdad en esa sensibilidad, como si tras cada palabra compasiva yaciera una intención oculta.

—¿No se puede hacer nada, hija?

Zorraplateada se encogió de hombros.

—Ya no es necesario.

Como ahora, por ejemplo.

—¿A qué te refieres?

La niña de carita redonda levantó la cabeza y le sonrió a la Mhybe.

—Si hemos de presenciar el parlamento, madre, será mejor que nos demos prisa.

El lugar de encuentro estaba a veinticinco metros de los últimos piquetes, en una pequeña elevación. Al oeste se podían ver los túmulos más recientes que se habían levantado para enterrar a los muertos tras la caída de Pale. La Mhybe se preguntó si ese sinfín de víctimas estaban contemplando desde lejos la escena que se desplegaba ante ella. Después de todo, hay espíritus que nacen de sangre derramada. Y sin una propiciación, con frecuencia se retuercen y convierten en fuerzas hostiles llenas de rencor y torturadas por visiones de pesadilla. ¿Son solo los rhivi los que conocen estas verdades?

De la guerra a la alianza, ¿qué pensarían esos fantasmas de esto?

—Se sentirían traicionados —dijo Zorraplateada a su lado—. Yo les responderé, madre. —La pequeña estiró el brazo para coger la mano de la Mhybe mientras caminaban—. Este es un momento para los recuerdos. Recuerdos antiguos y recuerdos recientes…

—¿Y tú, hija —preguntó la Mhybe en tono bajo y febril—, eres el puente que une ambos?

—Eres una mujer sabia, madre, a pesar de tu falta de fe en ti misma. Lo oculto se revela poco a poco. Mira a esos que en otro tiempo fueron enemigos. Libras una guerra en tu mente, levantas todas las diferencias que hay entre nosotros, luchas por aferrarte a tu antipatía, al odio que sientes hacia ellos, pues eso es lo que conoces. Los recuerdos son los cimientos de tal odio. Pero, madre, los recuerdos albergan otra verdad, una verdad secreta y que es todo lo que hemos experimentado, ¿sí?

La Mhybe asintió.

—Eso nos cuentan nuestros mayores, hija —dijo la madre al tiempo que contenía una leve irritación.

—Experiencias. Son lo que compartimos. Desde lados contrarios, quizá, pero son las mismas. Las mismas.

—Hay algo que sé, Zorraplateada. La culpa no tiene sentido. De todos nosotros tiran, igual que de las mareas tira una voluntad invisible e implacable…

La mano de la niña apretó la de la Mhybe.

—Entonces pregúntale a Korlat, madre, lo que le cuentan sus recuerdos.

La mujer rhivi miró a la tiste andii y levantó las cejas.

—Has estado escuchando —dijo—; sin embargo, no has dicho nada. ¿Qué respuesta espera mi hija de ti?

La sonrisa de Korlat se hizo melancólica.

—Las experiencias son las mismas. Entre vuestros dos ejércitos, desde luego. Pero también… a lo largo del tiempo. Entre todos los que poseen memoria y recuerdos, ya sean individuos o un pueblo entero, las lecciones de la vida son siempre las mismas lecciones. —Los ojos en ese momento violetas de la tiste andii se posaron en Zorraplateada—. Incluso entre los t’lan imass, ¿es eso lo que nos estás diciendo, pequeña?

La niña se encogió de hombros.

—En todo lo que ha de llegar, pensad en el perdón. Aferraos a él pero sabed también que no siempre debe concederse sin más. —Zorraplateada posó su mirada adormilada en Korlat y los ojos oscuros se endurecieron de repente—. A veces hay que negar el perdón.

Un silencio siguió a la frase. Queridos espíritus, guiadnos. La niña me asusta. De hecho, hasta entiendo a Kallor… y eso es lo más preocupante.

Se detuvieron a un lado del lugar del parlamento, tras los piquetes del campamento de Brood.

Unos momentos después, los malazanos alcanzaban la elevación. Eran cuatro. A la Mhybe no le costó reconocer a Dujek, el puño supremo renegado. Pero aquel hombre manco era mayor de lo que ella esperaba y se sentaba en la silla de su castrado roano como lo haría un hombre que sufriera dolores ya antiguos y tuviera los huesos rígidos. Era delgado, de estatura media, y vestía una armadura lisa y una espada corta de reglamento sin ornamento alguno sujeta al cinturón. Su rostro estrecho y afilado como un cuchillo carecía de barba y lucía toda una vida de cicatrices de batalla. No llevaba casco y la única indicación de su rango era la larga capa gris y el broche de plata labrada.

A la izquierda de Dujek cabalgaba otro oficial de barba gris y constitución sólida. El casco con celada y almófar disimulaba buena parte de sus rasgos, pero la Mhybe percibió en él una fuerza de voluntad inconmensurable. Se sentaba muy erguido en la silla, aunque la mujer notó que mantenía la pierna izquierda en una postura incómoda y que no apoyaba la bota en el estribo. La malla del camisote que le llegaba a las pantorrillas estaba abollada y ribeteada de puntadas de cuero. A la Mhybe no le pasó desapercibido que se encontraba en el desprotegido lado izquierdo de Dujek.

A la derecha del puño supremo renegado llegaba un hombre joven, era evidente que era una especie de ayudante. Era un hombre anodino, pero la Mhybe vio que sus ojos se paseaban sin cesar y abarcaban los detalles de todo lo que veía. Era ese hombre el que sostenía el estandarte de la proscripción en una mano enfundada en cuero.

El cuarto jinete era un moranthiano negro, encerrado por completo en su armadura quitinosa, una armadura muy dañada. El guerrero había perdido cuatro dedos de la mano derecha, pero continuaba poniéndose lo que quedaba del guantelete. Un sinfín de cuchilladas estropeaban la reluciente armadura negra.

Korlat gruñó en voz baja al lado de la Mhybe.

—Un grupo de tipos duros, ¿no crees?

La Mhybe asintió.

—¿Quién es el que está a la izquierda de Dujek Unbrazo?

—Whiskeyjack, me imagino —respondió la tiste andii con una sonrisa irónica—. Toda una figura, ¿verdad?

Por un momento la Mhybe se sintió como la joven que era en realidad y arrugó la nariz.

—Los rhivi no son tan peludos, gracias a los espíritus.

—Aun así…

—Sí, aun así.

Habló entonces Zorraplateada.

—Me gustaría que fuera mi tío.

Las dos mujeres bajaron la cabeza y la miraron, sorprendidas.

—¿Tu tío?

La niña asintió.

—Se puede confiar en él. Mientras que el viejo manco está ocultando algo; bueno, no, los dos ocultan algo y es el mismo secreto, pero yo confío en el barbudo de todos modos. El moranthiano… se ríe por dentro. Siempre se ríe y nadie lo sabe. No es una risa cruel, sino una risa llena de pena. Y el del estandarte… —Zorraplateada frunció el ceño—. No estoy segura de él. Creo que nunca lo he estado…

La Mhybe se encontró con los ojos de Korlat sobre la cabeza de la niña.

—Sugiero —dijo la tiste andii— que nos acerquemos un poco más.

Cuando se aproximaron a la elevación salieron dos figuras de entre los piquetes seguidas por un escolta con un estandarte sin pendón, todos a pie. Al verlos, la Mhybe se preguntó qué pensarían los malazanos de los dos guerreros que iban delante. Había sangre barghastiana en Caladan Brood, una sangre que se reflejaba en su forma alta y pesada y en su rostro amplio y chato, y había algo más, algo que no era del todo humano. Era un hombre enorme, a la altura del martillo de hierro que llevaba atado a la espalda. Dujek y él llevaban librando duelos en ese continente desde hacía más de doce años, un choque de voluntades que había visto más de una veintena de batallas encarnizadas e igual número de asedios. Ambos soldados se habían enfrentado a situaciones apuradas más de una vez pero habían salido de todas, ensangrentados pero vivos. Ya hacía mucho tiempo que le habían tomado la medida al otro en los campos de batalla pero ese día, al fin, estaban a punto de encontrarse cara a cara.

Al lado de Brood caminaba Kallor, alto, flaco y canoso. La sobrevesta de cuerpo entero de cota de malla resplandecía bajo la luz difusa de la mañana. Una espada bastarda lisa le colgaba de unos aros de hierro que llevaba en las correas y se balanceaba al ritmo de sus pasos pesados. Si algún jugador de aquella partida letal había seguido siendo un misterio para la Mhybe, era ese, el que se había autodenominado rey supremo. De hecho, de lo único que la mujer rhivi podía estar segura era del odio que Kallor sentía por Zorraplateada, un odio nacido del miedo y quizá de una información que solo ese hombre poseía, una información que no parecía dispuesto a compartir con nadie. Kallor afirmaba haber vivido milenios enteros, afirmaba haber regido en cierto tiempo un imperio que él mismo había al fin destruido por razones que se negaba a revelar. Sin embargo, no era un ascendente, su longevidad probablemente era producto de la alquimia y era cualquier cosa salvo perfecta, pues su rostro y su cuerpo habían sufrido los mismos estragos que un mortal que se acercara al siglo de vida.

Brood utilizaba todo lo que sabía Kallor de táctica, lo que parecía un dominio instintivo de los movimientos y cambios que exigían campañas inmensas, pero para todos estaba claro que para el rey supremo tales contiendas no eran más que juegos de paso a los que asistía distraído y con un desinterés apenas disimulado. Kallor no inspiraba lealtad entre los soldados. Un respeto reticente era todo lo que lograba aquel hombre y la Mhybe sospechaba que eso era todo lo que había logrado o lograría jamás.

Su expresión cuando Brood y él llegaron a la elevación revelaba desdén y desprecio al contemplar a Dujek, Whiskeyjack y el comandante moranthiano. Costaría no ofenderse, pero los tres malazanos no parecieron prestar mucha atención al rey supremo cuando desmontaron, tenían los ojos clavados en Caladan Brood y no los apartaron en ningún momento.

Dujek Unbrazo se adelantó.

—Saludos, caudillo. Permíteme presentarte a mi modesto contingente. El segundo al mando Whiskeyjack; Artanthos, mi actual portaestandarte, y el líder de las legiones negras moranthianas, cuyo título se traduce como algo parecido a procurador y cuyo nombre es impronunciable. —El puño supremo renegado le sonrió a la figura de la armadura—. Desde que le estrechó la mano a un espíritu rhivi, ahí arriba en el bosque de Perronegro, nos ha dado por llamarlo Torzal.

—Artanthos… —murmuró Zorraplateada en voz baja—. Hace mucho tiempo que no usa ese nombre. Y tampoco es lo que parece.

—Si es una ilusión —susurró Korlat—, entonces es magistral. Yo no noto nada hostil.

La niña asintió.

—El aire de la pradera lo ha… rejuvenecido.

—¿Quién es, hija? —preguntó la Mhybe.

—Una quimera, en realidad.

Al hilo de las palabras de Dujek, Brood gruñó antes de hablar a su vez.

—A mi lado está Kallor, mi segundo al mando. En nombre de los tiste andii está Korlat. Por los rhivi, la Mhybe y su joven pupila. Con lo que queda de mi estandarte está el escolta Hurlochel.

Dujek había torcido la expresión.

—¿Dónde está la Guardia Carmesí?

—El príncipe K’azz D’Avore y sus fuerzas se están ocupando de asuntos internos por el momento, puño supremo. No se unirán a nuestros esfuerzos contra el Dominio Painita.

—Una pena —murmuró Dujek.

Brood se encogió de hombros.

—Se han reunido unidades auxiliares para sustituirlos. Un regimiento montado saltoano, cuatro clanes de los barghastianos, una compañía mercenaria de Gato Tuerto y otra de Mott…

Whiskeyjack pareció atragantarse. Tosió y después negó con la cabeza.

—Esos no serían los Irregulares de Mott, ¿verdad, caudillo?

La sonrisa de Brood reveló unos dientes limados.

—Sí, tú tienes cierta experiencia con ellos, ¿no, comandante? Cuando estuviste en las filas de los Abrasapuentes.

—Eran tremendos —asintió Whiskeyjack—, aunque no solo en la lucha, se pasaban la mayor parte del tiempo robándonos las provisiones y después huyendo, si no recuerdo mal.

—Talento para la logística, lo llamábamos nosotros —comentó Kallor.

—Confío —le dijo Brood a Dujek— que los acuerdos con el Concejo de Darujhistan hayan resultado satisfactorios.

—Así es, caudillo. Sus… donaciones… nos han permitido satisfacer nuestras necesidades de reaprovisionamiento.

—Creo que hay una delegación de Darujhistan de camino y no deberían tardar en llegar —añadió Brood—. Si requirieras ayuda adicional…

—Muy generoso por parte de Darujhistan —dijo el puño supremo con un asentimiento.

—La tienda de mando nos aguarda —dijo el caudillo—. Hay detalles que debemos discutir.

—Como digas —asintió Dujek—. Caudillo, tú y yo nos hemos enfrentado durante mucho tiempo, estoy deseando luchar a tu lado para variar. Esperemos que el Dominio Painita resulte ser un enemigo digno.

Brood hizo una mueca.

—Pero no demasiado digno.

—Desde luego —dijo Dujek con una sonrisa.

Todavía un poco apartada, en compañía de la tiste andii y de la Mhybe, Zorraplateada sonrió y habló en voz baja.

—Así que ya lo tenemos. Se han mirado a los ojos, se han tomado la medida… y los dos están satisfechos.

—Una alianza notable, esta —murmuró Korlat con una leve sacudida de cabeza—. Renunciar con tanta facilidad a tanto…

—Los soldados pragmáticos —dijo la Mhybe— son los más aterradores entre las personas que he conocido en mi corta vida.

Zorraplateada lanzó una risita gutural.

—Y tú dudas de tu propia sabiduría, madre…

La tienda de mando de Caladan Brood estaba en el centro del campamento tiste andii. Aunque la había visitado muchas veces y se había familiarizado con los tiste andii, a la Mhybe le sorprendió una vez más la sensación de extrañeza cuando entró con los demás en el campamento. Las eras vividas y el dolor eran alientos gemelos que llenaban los pasajes y senderos entre las tiendas estrechas y puntiagudas. No se conversaba mucho entre las pocas figuras altas y vestidas de oscuro junto a las que pasaban y tampoco se prestaba especial atención a Brood y su séquito; ni siquiera Korlat, la segunda al mando de Anomander Rake, recibía muchas miradas.

A la Mhybe le costaba entenderlo, un pueblo atormentado por la indiferencia, una apatía que hacía que incluso los esfuerzos que podía suponer la simple cortesía resultaran excesivos. Había tragedias secretas en el pasado largo y torturado de los tiste andii. Heridas que nunca se curarían. Los rhivi habían terminado por darse cuenta de que hasta el sufrimiento podía convertirse en una forma de vida. Extender luego esa existencia de décadas a siglos y después a milenios todavía provocaba en la Mhybe una sensación apagada de horror.

Aquellas tiendas estrechas y arcanas podrían ser hogar de fantasmas, una necrópolis inquieta y vagabunda plagada de espíritus perdidos. Las cintas raídas y extrañamente manchadas atadas a las estacas de hierro de las tiendas añadían un toque votivo a la escena, al igual que las figuras demacradas y espectrales de los propios tiste andii. Parecían estar esperando, una expectación eterna que nunca dejaba de provocarle escalofríos a la Mhybe. Y lo que era peor, la mujer conocía sus habilidades, los había visto sacar la espada en varias lizas y después empuñarla con una eficacia espantosa. Y había visto su hechicería.

Entre los humanos, la indiferencia fría que se manifestaba con frecuencia en actos de una crueldad brutal, era muchas veces la verdadera faz del mal (si existía tal cosa), pero en los tiste andii todavía tenían que verse ese tipo de acciones gratuitas. Luchaban bajo el mando de Brood por una causa que no era la suya y a los pocos que morían en tales ocasiones se limitaban a dejarlos en el campo de batalla. Había recaído sobre los rhivi la tarea de recuperar los cuerpos, tratarlos según las costumbres de los rhivi y llorar su muerte. Los tiste andii contemplaban tales esfuerzos sin expresión, como si les divirtiera la atención que se prestaba a un simple cadáver.

La tienda de mando los aguardaba un poco más adelante; octagonal y con armazón de madera, la lona era de un color naranja desvaído y muy remendado que en otro tiempo había sido rojo. Había pertenecido a la Guardia Carmesí y la habían dejado en un montón de basura antes de que el escolta Hurlochel llegara a rescatarla para el caudillo. Como con el estandarte, Brood no era de los que buscaban avíos orgullosos.

La gran solapa de la entrada se había apartado y la habían atado. Encima del poste principal se sentaba una Gran Córvida con la cabeza ladeada para mirar al grupo y el pico abierto como si lanzara una carcajada silenciosa. Los labios finos de la Mhybe se crisparon en una pequeña sonrisa al ver a Arpía. La sirviente favorita de Anomander Rake se había aficionado a perseguir a Caladan Brood para ofrecerle consejos incesantes como una conciencia que se hubiera torcido. La Gran Córvida había puesto a prueba la paciencia del caudillo más de una vez, pero Brood la tolera del mismo modo que tolera al propio Anomander Rake. Aliados incómodos… Todos los relatos coinciden, Brood y Rake han trabajado codo con codo durante mucho, mucho tiempo, pero ¿hay confianza entre ellos? Una relación difícil de entender, hay capas y capas de complejidad y ambigüedad, mucho más confusa todavía por el dudoso papel que desempeña Arpía a la hora de establecer un puente entre los dos guerreros.

—¡Dujek Unbrazo! —chilló Arpía y el estallido fue seguido por un cacareo loco—. ¡Whiskeyjack! Os traigo saludos de un tal Baruk, un alquimista de Darujhistan. Y, de mi amo, Anomander Rake, señor de Engendro de Luna, caballero de la Gran Casa de Oscuridad, hijo de la propia Madre Oscuridad, te transmito su… no, no saludos en sí… no saludos… sino buen humor. ¡Sí, buen humor!

Dujek frunció el ceño.

—¿Y qué pone a tu amo de tan buen humor, pajarraco?

—¿Pajarraco? —chilló la Gran Córvida—. ¡Soy Arpía, la matriarca incontrovertible de la inmensa y cacofónica bandada de Engendro de Luna!

—¿La matriarca de los grandes cuervos? —gruñó Whiskeyjack—. Así que hablas por todos ellos, ¿eh? No me extraña, bien sabe el Embozado que haces bastante ruido.

—¡Advenedizo! Dujek Unbrazo, el buen humor de mi amo está más allá de cualquier explicación…

—Lo que quiere decir que no lo sabes —interpuso el puño supremo renegado.

—Qué escandalosa audacia, muestra un poco de respeto, mortal, ¡o será tu cadáver el que elija para alimentarme cuando llegue el día!

—Seguro que terminas rompiéndote el pico con mi pellejo, Arpía, pero puedes servirte sin problemas cuando llegue el momento.

—¿Todavía tienes esa correa para picos, Hurlochel? —gruñó Brood.

—Sí, señor.

La Gran Córvida siseó, agachó la cabeza y se alzó a medias con sus inmensas alas.

—¡Ni te atrevas, buey! ¡Repite esa ofensa por tu cuenta y riesgo!

—Entonces ten la lengua. —Brood miró a los otros y los invitó a entrar con un gesto. Arpía, encaramada sobre todos y cada uno, bajaba la cabeza cuando cada soldado pasaba bajo ella. Cuando le tocó a la Mhybe, la Gran Córvida lanzó una risita.

—La niña que llevas de la mano está a punto de sorprendernos a todos, anciana.

La rhivi hizo una pausa.

—¿Qué percibes, urraca?

Arpía se rio en silencio antes de responder.

—Inmanencia, mi querida olla de arcilla, y nada más. Saludos, niña Zorraplateada.

La niña estudió a la Gran Córvida un instante y después le respondió.

—Hola, Arpía. No me había dado cuenta antes de que los tuyos nacían en la carne podrida de…

—¡Silencio! —chilló Arpía—. ¡Tal conocimiento jamás debería pronunciarse! Debes aprender a guardar silencio, niña, por tu propia seguridad…

—Por la tuya, dirás —dijo Zorraplateada con una sonrisa.

—En este caso, sí, no lo voy a negar. Pero escucha a esta vieja y sabia criatura antes de entrar en esa tienda, niña. Entre los que aguardan dentro hay aquellos que verán el alcance de tus conocimientos, si fueras lo bastante tonta como para revelarlos, como una amenaza mortal. Las revelaciones podrían significar la muerte para ti. Y has de saber algo: todavía no puedes protegerte sola. Y tampoco puede la Mhybe, a la que quiero y aprecio, esperar defenderte, el suyo no es un poder violento. Ambas necesitaréis protectores, ¿lo entiendes?

Con la sonrisa impertérrita, Zorraplateada asintió.

La mano de la Mhybe ciñó instintivamente con más fuerza la de su hija al tiempo que la asaltaban un tumulto de emociones. No era ciega a las amenazas que la rodeaban a ella y a Zorraplateada y tampoco ignoraba los poderes que brotaban en su hija. Pero no siento ningún poder en mi interior, ni violento ni otra cosa. Aunque dicho con afecto, Arpía me llamó «olla de arcilla» con razón y todo lo que esa olla antaño protegía ya no está en mi interior sino aquí de pie, expuesta y vulnerable, a mi lado. La Mhybe levantó la cabeza y miró a la Gran Córvida una última vez antes de que Zorraplateada la llevara al interior. La mujer se encontró con los ojos negros y relucientes de Arpía. Así que me quieres y me aprecias, ¿eh, urraca? Bendita seas por eso.

La cámara central de la tienda de mando estaba dominada por una gran mesa de mapas de madera toscamente labrada, combada y deformada, como si la hubiera hecho a toda prisa un carpintero borracho. Cuando entraron la Mhybe y Zorraplateada, el veterano Whiskeyjack (con el casco desabrochado y bajo un brazo) se estaba riendo con los ojos clavados en la mesa.

—Serás cabrón, caudillo —dijo, sacudiendo la cabeza.

Brood fruncía el ceño y miraba el objeto que acaparaba la atención de Whiskeyjack.

—Sí, admito que no es muy bonita…

—Eso es porque fueron Violín y Seto los que hicieron el maldito trasto —dijo el malazano—. En el bosque de Mott…

—¿Quiénes son Violín y Seto?

—Mis dos zapadores, cuando mandaba el noveno pelotón. Habían organizado una de sus infames partidas de cartas con la Baraja de los Dragones y necesitaban una superficie sobre la que jugar. Se habían reunido cien Abrasapuentes para la partida, y eso que los ataques eran constantes y por no mencionar que estábamos empantanados en medio de una ciénaga. La partida quedó interrumpida por una batalla encarnizada, nos rebasaron, nos obligaron a retirarnos y después recuperamos la posición, todo lo cual consumió quizás una campanada y mira por donde, ¡entretanto alguien se había llevado una mesa de cien kilos! Deberías haber oído las maldiciones de los zapadores…

Caladan Brood se cruzó de brazos y siguió mirando la mesa con el gesto arrugado. Después de unos momentos lanzó un gruñido.

—Fue una donación de los Irregulares de Mott. Me ha servido bien, mis… felicitaciones a tus zapadores. Puedo hacer que la devuelvan…

—No es necesario, caudillo… —Pareció que el malazano estaba a punto de decir algo más, algo importante, pero después se limitó a sacudir la cabeza.

Un gemido suave de Zorraplateada sorprendió a la Mhybe, que bajó la cabeza con las cejas alzadas con aire interrogante, pero la atención de la niña se dividía entre la mesa y Whiskeyjack, de una a otro con una pequeña sonrisa en los labios.

—Tío Whiskeyjack —dijo de repente.

Todos los ojos se volvieron hacia Zorraplateada, que continuó muy contenta.

—Esos zapadores y sus partidas… Hacen trampas, ¿verdad?

El barbudo malazano la miró con el ceño arrugado.

—No es una acusación que te aconsejaría repetir, sobre todo si hay algún Abrasapuentes cerca, muchacha. Muchas monedas han ido en una dirección y solo en esa en esas partidas. ¿Hicieron trampas Violín y Seto? Compusieron unas reglas tan complicadas que nadie podía saberlo con certeza. Así que para responderte, no lo sé. —Se le fue profundizando el ceño a medida que estudiaba a Zorraplateada, como si hubiera algo que lo inquietara.

Algo… como una sensación de familiaridad… La Mhybe cayó entonces en la cuenta. Por supuesto, no sabe nada de ella, sobre lo que es, lo que era. Es la primera vez que se ven en lo que a él respecta y, sin embargo, ella lo ha llamado tío y lo que es más, está esa voz, gutural, sagaz… Ese hombre no conoce a la niña sino a la mujer que fue en otro tiempo.

Todo el mundo esperaba que Zorraplateada dijera algo más, que ofreciera una explicación, pero la niña se limitó a acercarse a la mesa y pasó la mano con lentitud por la superficie maltratada. Una sonrisa fugaz cruzó sus rasgos. Después acercó una de las sillas desparejadas y se sentó.

Brood suspiró y le hizo un gesto a Hurlochel.

—Búscanos ese mapa de los territorios del Dominio Painita.

Con el gran mapa desplegado, los otros se fueron reuniendo poco a poco alrededor de la mesa.

—Ninguno de nuestros mapas son tan detallados —gruñó Dujek después de un momento—. Has anotado las posiciones de varios ejércitos painitas, ¿es un mapa muy reciente?

—De hace tres días —dijo Brood—. Los primos de Arpía están allí, rastreando los movimientos. Las notas que se refieren a la organización y las tácticas de los painitas se han extraído de varias fuentes. Como ves, están listos para tomar la ciudad de Capustan. Maurik, Setta y Lest han caído todas en los últimos cuatro meses. Las fuerzas painitas siguen al sur del río, pero ya han empezado los preparativos para cruzarlo…

—¿El ejército de Capustan no va a intentar evitar que crucen el río? —preguntó Dujek—. Pues se puede decir que prácticamente están pidiendo que los asedien. Entiendo que nadie espera que Capustan ofrezca mucha resistencia.

—La situación en Capustan es un poco confusa —explicó el caudillo—. La ciudad está gobernada por un príncipe y una coalición de sumos sacerdotes, y las dos facciones andan siempre a la greña. Los problemas se agravaron cuando el príncipe contrató a una compañía de mercenarios para reforzar sus tropas, que son mínimas…

—¿Qué compañía? —preguntó Whiskeyjack.

—Las Espadas Grises. ¿Has oído hablar de ellos, comandante?

—No.

—Yo tampoco —dijo Brood—. Se dice que han subido de Elingarth y que son una dotación bastante decente: más de siete mil. Queda por ver si serán dignos de los honorarios usureros que le han arrancado al príncipe. Bien sabe el Embozado que por su supuesto contrato estándar cobran casi el doble de lo que exige la Guardia Carmesí.

—Su comandante leyó bien la situación —comentó Kallor, su tono sugería un cansancio infinito, si no auténtico aburrimiento—. El príncipe Jelarkan dispone de más caudales que soldados y los painitas no se van a dejar comprar. Después de todo, en lo que al Vidente se refiere, es una guerra santa. Para empeorar las cosas, el consejo de sumos sacerdotes tiene el respaldo de las compañías privadas de cada templo, soldados muy bien adiestrados y bien equipados. Son casi tres mil de los guerreros más capacitados de la ciudad, mientras que al príncipe le han dejado la escoria para su propia guardia capan, un escuadrón que la ley le impide ampliar más allá de los dos mil. Hace años que el Consejo de Máscaras (la coalición de los templos) está usando la guardia capan como campo de reclutamiento para sus propias compañías, sobornan a los mejores…

Fue obvio que la Mhybe no era la única que sospechaba que, dada la oportunidad, Kallor habría continuado toda la tarde, porque Whiskeyjack lo interrumpió cuando el hombre se detuvo a respirar.

—Así que ese tal príncipe Jelarkan burló la ley contratando mercenarios.

—Exacto —fue la rápida respuesta de Brood—. En cualquier caso, el Consejo de Máscaras se las ha arreglado para invocar otra ley más que evita que las Espadas Grises entablen combate más allá de los muros de la ciudad, así que nadie va a impedir que las fuerzas enemigas crucen el río…

—Idiotas —gruñó Dujek—. Puesto que es una guerra santa, se diría que los templos harían todo lo posible por presentar un frente unido contra los painitas.

—Me imagino que eso creen que están haciendo —respondió Kallor con una sonrisa desdeñosa que podría estar destinada a Dujek, los sacerdotes de Capustan o ambos—. Mientras que al mismo tiempo se aseguran de mantener a raya el poder del príncipe.

—Es más complicado que eso —contraatacó Brood—. La soberana de Maurik capituló sin demasiado derramamiento de sangre, arrestó a todos los sacerdotes de su ciudad y se los entregó a los tenescowri de los painitas. De un solo golpe, salvó la ciudad y a sus ciudadanos, llenó las arcas reales con el botín de los templos y se deshizo de la espina eterna que llevaba clavada en el costado. El Vidente Painita le concedió un cargo de gobernadora, que es mejor que verte hecha pedazos y devorada por los tenescowri, que es lo que les pasó a los sacerdotes.

La Mhybe siseó.

—¿Hechos pedazos y devorados?

—Sí —dijo el caudillo—. Los tenescowri son el ejército campesino del Vidente, son fanáticos a los que el Vidente no se molesta en aprovisionar. De hecho, les ha dado su santa bendición para que hagan lo que sea para alimentarse y armarse. Si ciertos rumores están en lo cierto, el canibalismo es el menor de los horrores…

—Nosotros hemos oído rumores parecidos —murmuró Dujek—. Así que, caudillo, la cuestión que tenemos ante nosotros es la siguiente: ¿intentamos salvar Capustan o la dejamos caer? El Vidente debe de saber que vamos, sus seguidores han extendido el culto mucho más allá de sus fronteras, por Darujhistan, Pale y Saltoan, lo que significa que sabe que vamos a cruzar el río Catlin por alguna parte, en algún momento. Si toma Capustan, entonces el vado más amplio del río está en sus manos. Lo que nos deja solo con el viejo vado al oeste de Saltoan, donde solía estar el puente de piedra. Cierto, nuestros ingenieros podrían tendernos allí un puente siempre que llevemos la madera con nosotros. Esa es la opción por tierra, en cualquier caso. Tenemos otras dos, por supuesto…

Arpía, encaramada a un extremo de la mesa, cacareó.

—¡Escuchad lo que dice!

La Mhybe asintió, comprendía a la Gran Córvida y ella también experimentaba esa sensación de incredulidad y buen humor.

Dujek frunció el entrecejo y recorrió con la mirada la mesa entera hasta posar los ojos en Arpía.

—¿Tienes algún problema, pajarraco?

—¡Haces buena pareja con el caudillo, sin duda! ¡Piensas en voz alta igual que él, palabra por palabra! Oh, ¿cómo se puede dejar de percibir ese matiz afilado de poesía en la guerra que habéis librado en los últimos doce años?

—Cállate, Arpía —le ordenó Brood—. Capustan será sitiada. Las fuerzas painitas son formidables; nos hemos enterado de que el septarca Kulpath es el comandante de la expedición y es el más capaz de todos los septarcas del Vidente. Cuenta con la mitad del total de beklitas, es decir, cincuenta mil soldados de infantería, y una división de urdomen, además de los habituales destacamentos de apoyo y unidades auxiliares. Capustan es una ciudad pequeña, pero el príncipe ha trabajado mucho en las murallas y el trazado de la ciudad en sí es perfecto para la defensa distrito por distrito. Si las Espadas Grises no se retiran con la primera escaramuza, Capustan podría aguantar un tiempo. No obstante…

—Mis moranthianos negros podrían depositar unas cuantas compañías en la ciudad —dijo Dujek mientras le echaba una mirada al silencioso Torzal—, pero sin una invitación explícita, la tensión podría resultar problemática.

Kallor lanzó un bufido.

—Eso sí que es quedarse corto. ¿Qué ciudad de Genabackis recibiría a las legiones malazanas con los brazos abiertos? Es más, tendríais que llevar vuestra propia comida, de eso puedes estar seguro, puño supremo, por no mencionar que tendrás que enfrentarte a una hostilidad sin ambages, eso si el pueblo capan no te traiciona.

—Está claro —aventuró Whiskeyjack— que tenemos que establecer un contacto preliminar con el príncipe de Capustan.

Zorraplateada lanzó una risita que sorprendió a todo el mundo.

—¡Cuánta organización, tío! Pero si tú ya has puesto en marcha un plan para hacerlo. Tú y el soldado manco lo habéis calculado todo hasta el último detalle. Planeáis liberar Capustan, aunque por supuesto no de forma directa, vosotros dos nunca hacéis las cosas directamente, ¿verdad? Queréis permanecer ocultos tras los acontecimientos, una táctica malazana clásica donde las haya.

Como los maestros del juego que eran, ninguno de los dos rostros reflejó nada al oír las palabras de la niña.

La risita de Kallor fue un suave tamborileo de huesos.

La Mhybe estudió a Whiskeyjack. La niña es inquietante, ¿verdad? Por los espíritus, me alarma incluso a mí y yo sé mucho más que tú, señor.

—Bien —bramó Brood después de un momento—. Es un placer oír que estamos todos de acuerdo, Capustan no debe caer si podemos evitarlo y un alivio indirecto es seguramente la mejor opción, si lo pensamos bien. Deben vernos desde el principio, a la mayor parte de vuestras fuerzas así como a las mías, Unbrazo, que marcharán por tierra a un ritmo predecible. Eso establecerá el calendario del septarca Kulpath para el asedio, tanto para él como para nosotros. He de entender que también estamos de acuerdo en que Capustan no debe ser nuestro único centro de atención.

Dujek asintió poco a poco.

—Es posible que todavía caiga, a pesar de todos nuestros esfuerzos. Si queremos derrotar al Dominio Painita, debemos ir directos al corazón.

—De acuerdo. Dime, Unbrazo, ¿qué ciudad te has marcado como objetivo para esta primera estación de la campaña?

—Coral —respondió Whiskeyjack de inmediato.

Todos los ojos se volvieron hacia el mapa. Brood esbozaba una gran sonrisa.

—Al parecer es cierto que pensamos de forma parecida. Una vez que lleguemos a la frontera norte del Dominio, nos dirigimos como una lanza al sur, en una rápida sucesión de ciudades liberadas… Setta, Lest, Maurik (la gobernadora estará encantada) y luego a la propia Coral. Deshacemos en una sola estación todo lo obtenido por Vidente en los últimos cuatro años. Quiero que ese culto se tambalee. Quiero que esa maldita organización se agriete entera.

—Sí, caudillo. Así que marchamos por tierra, ¿sí? Nada de barcos, eso aceleraría la mano de Kulpath, después de todo. Pero hay un tema más que tenemos que aclarar —continuó Whiskeyjack, sus ojos grises se habían clavado en el único representante, aparte del comandante de las legiones negras moranthianas, que todavía tenía que hablar—. Y es qué podemos esperar de Anomander Rake. ¿Korlat? ¿Estarán los tiste andii con nosotros?

La mujer se limitó a sonreír.

Brood se aclaró la garganta.

—Al igual que tú —dijo—, nosotros también hemos empezado a movernos. En este mismo momento Engendro de Luna viaja hacia el Dominio. Antes de que llegue al territorio del Vidente… desaparecerá.

Dujek levantó las cejas.

—Una hazaña impresionante.

Arpía lanzó una risa aguda.

—Sabemos poco de la hechicería que se oculta tras el poder del Vidente —dijo el caudillo—, solo que existe. Al igual que vuestros moranthianos negros, Engendro de Luna representa unas oportunidades tácticas que seríamos idiotas si no explotáramos. —La sonrisa de Brood se ensanchó—. Al igual que tú, puño supremo, nosotros también intentamos evitar ser previsibles. —Señaló con un gesto a Korlat—. Los tiste andii poseen hechicerías formidables…

—No las suficientes —lo interrumpió Zorraplateada.

La mujer tiste andii bajó la cabeza y miró a la niña con la expresión torcida.

—Esa es una afirmación muy grave, niña.

Kallor siseó.

—No os fieis de nada de lo que diga. De hecho, como bien sabe Brood, considero absurda su presencia en esta reunión, no es aliada nuestra. Nos traicionará a todos, fijaos en lo que os digo. La traición es su amiga más antigua. Escuchadme todos, esta criatura es una abominación.

—Oh, Kallor —suspiró Zorraplateada—, ¿es que siempre tienes que decir lo mismo?

Dujek se volvió hacia Caladan Brood.

—Caudillo, admito que estoy un tanto confundido por la presencia de la niña. En el nombre del Embozado, ¿quién diablos es? Parece poseer conocimientos sobrenaturales. Para lo que parece una niña de diez años…

—Es mucho más que eso —le soltó Kallor mientras clavaba en Zorraplateada una mirada dura y llena de odio—. Mira a la vieja bruja que está con ella —gruñó el rey supremo—. Apenas ha visto veinte veranos, puño supremo, y a esta niña la arrancaron de su vientre no hace ni seis meses. La abominación se alimenta de la fuerza vital de su madre. No, su madre no, la desafortunada vasija que en su momento albergó a la niña. Todos os estremecisteis ante el canibalismo de los tenescowri, ¿qué pensáis entonces de una criatura que devora de ese modo el alma vital de la persona que le dio la vida? Y hay más… —Pero se detuvo, contuvo de forma visible lo que estaba a punto de decir y se volvió a sentar—. Habría que matarla. Ahora. Antes de que su poder nos sobrepase a todos.

Se hizo el silencio en la tienda.

Maldito seas, Kallor. ¿Es esto lo que quieres mostrarles a nuestros aliados recién encontrados? Un campamento dividido. Y… por todos los espíritus del inframundo… maldito seas por segunda vez, la niña no lo sabía. No lo sabía…

La Mhybe miró temblorosa a Zorraplateada. La niña había abierto muchos los ojos, que comenzaban a llenársele de lágrimas mientras miraba a su madre.

—¿Es verdad? —susurró—. ¿Me alimento de ti?

La Mhybe cerró los ojos y deseó poder ocultarle la verdad a Zorraplateada una vez más y para siempre.

—No es algo que hayas elegido tú, hija —dijo en su lugar—, solo forma parte de lo que eres y yo lo acepto —(y, sin embargo, me enfurezco ante la vil crueldad de todo esto)— como debes aceptarlo tú. Hay una urgencia en tu interior, Zorraplateada, una fuerza antigua e innegable, tú también lo sabes, lo sientes…

—¿Antigua e innegable? —dijo Kallor con voz ronca—. No sabes ni la mitad, mujer. —Se tiró de un salto sobre la mesa, cogió a Zorraplateada por la túnica y la acercó. Con los rostros a solo milímetros de distancia, el rey supremo enseñó los dientes—. Estás ahí dentro, ¿verdad? Lo sé. Lo siento. Sal aquí, zorra…

—Déjala —le ordenó Brood en voz baja y suave.

La mueca desdeñosa del rey supremo se ensanchó. Soltó la túnica de la niña y se echó hacia atrás poco a poco.

Con el corazón desbocado, la Mhybe se llevó una mano temblorosa a la cara. La había invadido el terror cuando Kallor había cogido a su hija, una oleada gélida que le dejó los miembros sin fuerza (una oleada que derrotó con facilidad el instinto maternal de defender) y le reveló a ella y a todos los presentes su propia cobardía. Sintió que las lágrimas de vergüenza le inundaban los ojos y le corrían por las mejillas arrugadas.

—Tócala otra vez —continuó el caudillo— y te doy una paliza que te deje sin sentido, Kallor.

—Como quieras —respondió el antiquísimo guerrero.

Crujió una armadura cuando Whiskeyjack se volvió hacia Caladan Brood. El rostro del comandante era oscuro y su expresión dura.

—Si no lo hubieras hecho tú, caudillo, yo habría lanzado mi propia amenaza. —Clavó unos ojos de hierro en el rey supremo—. ¿Hacer daño a una niña? Yo no te habría dejado sin sentido, Kallor, yo te habría arrancado el corazón.

El rey supremo esbozó una gran sonrisa.

—Claro. Tiemblo de miedo.

—Con eso me basta —murmuró Whiskeyjack. El guantelete de la mano izquierda se disparó en un revés que golpeó a Kallor en la cara. La sangre salpicó la mesa cuando la cabeza del rey supremo cayó hacia atrás. La fuerza del golpe lo hizo tambalearse. La empuñadura de su espada bastarda estaba de repente en sus manos y la espada siseó, después se detuvo, a medio sacar.

Kallor no pudo mover más los brazos ya que Caladan Brood le había sujetado las dos muñecas. El rey supremo se resistió, las venas se le hincharon en el cuello y las sienes, pero no logró nada. Brood debió de sujetarlo con más fuerza con sus enormes manos porque Kallor ahogó un grito y se le cayó la empuñadura de la mano, el arma volvió a caer en la funda con un golpe seco. Brood se acercó más a él pero la Mhybe oyó de todos modos las palabras que pronunció en voz muy baja.

—Acepta lo que te has ganado, Kallor. Ya estoy harto del desdén que has mostrado en esta reunión. Si vuelves a poner a prueba mi temple, será mi martillo lo que te golpee. ¿Comprendido?

El rey supremo gruñó algo después de un largo minuto.

Brood lo soltó.

El silencio llenó la tienda, nadie se movía, todos los ojos se habían concentrado en la cara ensangrentada de Kallor.

Dujek se sacó un paño del cinturón, un paño incrustado de jabón seco de afeitar y se lo tiró al rey supremo.

—Quédatelo —gruñó.

La Mhybe se movió tras una Zorraplateada pálida y con los ojos muy abiertos y posó las manos en los hombros de su hija.

—Se acabó —susurró—. Por favor.

Whiskeyjack miró a Brood otra vez, sin hacer caso de Kallor, como si aquel hombre hubiera dejado de existir.

—Explícate, por favor, caudillo —dijo con voz serena—. En el nombre del Embozado, ¿quién es esta niña?

Zorraplateada se desprendió de las manos de su madre y se quedó allí de pie, como si estuviera a punto de huir. Después sacudió la cabeza, se secó los ojos y respiró hondo con un estremecimiento.

—No —dijo—, que nadie responda salvo yo. —Levantó la cabeza y miró a su madre, solo un breve instante en el que se encontraron los ojos de ambas, y después examinó a los demás de nuevo—. En todo —susurró— que nadie responda salvo yo.

La Mhybe estiró una mano, pero no pudo tocarla.

—Debes aceptarlo, hija —dijo y oyó la fragilidad de su propia convicción y supo, con una nueva oleada de vergüenza, que los otros lo oían también. Debes perdonar… debes perdonarte. Oh, por todos los espíritus del inframundo, no me atrevo a pronunciar esas palabras. He perdido ese derecho, lo he perdido ya del todo…

Zorraplateada se volvió hacia Whiskeyjack.

—Ahora la verdad, tío. Nací de dos almas, a una de las cuales tú conocías muy bien. La mujer Velajada. La otra alma pertenecía a los restos discordes y destrozados de una maga suprema llamada Escalofrío, en realidad poco más que su carne y huesos carbonizados, aunque otros fragmentos de su persona quedaron conservados como consecuencia de un hechizo sellador. La muerte de… Velajada… se produjo dentro de la esfera de la senda Tellann proyectada por un t’lan imass…

Solo la Mhybe vio estremecerse al portaestandarte Artanthos. ¿Y qué sabes tú de eso, señor? La pregunta revoloteó por un instante por su mente, la conjetura y la reflexión eran tareas demasiado agotadoras para ella en ese momento.

—Dentro de esa influencia, tío —continuó Zorraplateada—, ocurrió algo. Algo inesperado. Apareció un invocahuesos de un pasado lejano, así como un dios ancestral y un alma mortal…

Con el paño apoyado en la cara, el bufido de Kallor quedó apagado.

—¡Escalofrío! —murmuró—. Qué falta de imaginación… ¿Lo sabía K’rul siquiera? Valiente ironía…

Zorraplateada reanudó su relato.

—Fueron ellos tres los que se reunieron para ayudar a mi madre, a esta mujer rhivi que se encontró con un hijo imposible. Nací en dos lugares a la vez, entre los rhivi de este mundo y entre las manos del invocahuesos en la senda Tellann. —La niña dudó y se estremeció, como si de repente estuviera agotada—. Mi futuro —susurró después de un momento mientras se rodeaba con los brazos— pertenece a los t’lan imass. —Se volvió de repente y miró a Korlat—. Se están reuniendo y vosotros vais a necesitar su poder en la guerra que ya es inminente.

—Una unión impía —dijo Kallor con voz ronca, apartó la mano y se le cayó el paño, después entrecerró los ojos con la cara tan blanca como el pergamino tras las manchas de sangre—. Tal y como había temido; ah, qué idiotas. Todos y cada uno de vosotros. Idiotas…

—Una reunión —repitió la tiste andii sin hacer el menor caso del rey supremo—. ¿Por qué? ¿Con qué fin, Zorraplateada?

—Eso debo decidirlo yo, pues existo para ponerme a su mando. Para mandarlos a todos. Mi nacimiento anunció la reunión, una llamada que todos los t’lan imass de este mundo han oído. Y ahora, los que pueden, ya vienen. Ya vienen hacia aquí.

En su mente, Whiskeyjack se tambaleaba. Las fisuras del contingente de Brood ya eran bastante alarmantes, pero las revelaciones de la niña… Sus pensamientos giraron y cayeron en espiral… y después se alzaron en un nuevo lugar. La tienda de mando y sus confines se desvanecieron y el veterano se encontró en un mundo de ardides retorcidos, traiciones oscuras y sus fieras e inesperadas consecuencias, un mundo que él odiaba con todas sus fuerzas.

Los recuerdos se alzaron como espectros. La Escalada de Pale, la aniquilación de los Abrasapuentes, el asalto a Engendro de Luna. Una plaga de sospechas, un torbellino de intrigas desesperadas…

A’Karonys, Bellurdan, Escalofrío, Velajada… La lista de magos cuyas muertes se podían achacar al mago supremo Tayschrenn estaba escrita con la sangre de la paranoia sin sentido. Whiskeyjack no había sentido ver despedirse al mago supremo, aunque el comandante sospechaba que no estaba tan lejos como parecía. Nos declararon proscritos. La proclamación de Laseen nos liberaba… pero es todo mentira. Solo Dujek y él sabían la verdad, el resto de la hueste creía que era cierto que la emperatriz los había declarado en rebeldía. La soldadesca le era leal a Dujek Unbrazo y quizá también a mí. Y bien sabe el Embozado que vamos a poner a prueba esa lealtad antes de acabar…

Y, sin embargo, lo sabe. La niña lo sabe. No le cabía duda de que era Velajada renacida, la hechicera estaba allí, en la expresión de los rasgos de la niña, en la forma en la que se erguía y se movía, en esa mirada adormilada y sagaz. Las repercusiones que se desprendían de esa verdad abrumaron a Whiskeyjack, necesitaba tiempo, tiempo para pensar…

Velajada renacida… Por el Embozado, maldito seas Tayschrenn, sin querer o no, ¿qué has hecho?

Whiskeyjack no había conocido a Escalofrío, no habían hablado jamás y todo lo que sabía se basaba única y exclusivamente en los relatos que había oído. Pareja del thelomenio Bellurdan, practicaba la hechicería suprema rashan y estaba entre los elegidos del emperador. Traicionada al final, igual que habían traicionado a los Abrasapuentes…

Había cierta mordacidad en ella, se decía, una insinuación de hierro dentado y manchado de sangre. Y Whiskeyjack vio que lo que quedaba de esa mujer había arrojado una sombra sobre la niña, el brillo suave de los ojos adormilados de Velajada se había oscurecido de algún modo y verlo crispaba los nervios ya alterados del comandante.

Oh, Embozado. Una de esas repercusiones acababa de instalarse en su mente con un estruendo metálico. Oh, que los dioses nos perdonen nuestros absurdos juegos…

Ganoes Paran esperaba en Pale. El amante de Velajada. ¿Qué pensará de Zorraplateada? De mujer a recién nacida en un instante y de recién nacida a niña de diez años en seis meses. ¿Y dentro de seis meses? ¿Una mujer de veinte años? Paran… muchacho… ¿es el dolor lo que te abre agujeros en la tripa? Si es así, ¿qué te hará su respuesta?

Mientras luchaba por entender las palabras de la pequeña y todo lo que veía en su cara, sus pensamientos se volvieron hacia la Mhybe, que permanecía junto a Zorraplateada. Lo invadió el dolor. Los dioses eran muy crueles. En menos de un año aquella anciana seguramente estaría muerta, un sacrificio brutal para satisfacer las necesidades de la niña. Un giro maligno, de pesadilla, del papel de la maternidad.

Las últimas palabras de la niña conmocionaron al comandante otra vez. «Ya vienen». Los t’lan imass, por el aliento del Embozado, como si las cosas no se hubieran complicado ya bastante. ¿Dónde pongo ahora mi fe en todo esto? Kallor (un cabrón frío y misterioso) la llama abominación, la mataría si pudiera. Eso está claro. No pienso soportar que se haga daño a una niña… pero ¿es una niña?

Y, sin embargo… ¡por el aliento del Embozado! Es Velajada renacida, una mujer valiente e íntegra. Y Escalofrío, una maga suprema que sirvió al emperador. Y, ahora, lo más extraño e inquietante de todo es que ella es la nueva líder de los t’lan imass.

Whiskeyjack parpadeó, la tienda y sus ocupantes volvieron a centrarse a su alrededor. El silencio se retorcía entre pensamientos tumultuosos. Su mirada se clavó de nuevo en Zorraplateada, vio la palidez de su rostro joven y redondo y notó con una punzada de empatía el temblor de las manos de la niña, después volvió a apartar los ojos. La tiste andii, Korlat, lo miraba. Las miradas de ambos se encontraron. Qué extraordinaria belleza… Mientras que Dujek es feo como un perro, una prueba más que elegí el bando equivocado hace tantos años. Pero a ella apenas le intereso; no, está intentando decir algo completamente diferente… Después de un largo instante, el veterano asintió. Zorraplateada… sigue siendo una niña, sí. Una tablilla de arcilla casi incólume. Sí, tiste andii, te entiendo.

Los que optaran por permanecer cerca de Zorraplateada podrían influir en lo que iba a convertirse. Korlat quería hablar en privado con él y él acababa de aceptar la invitación. Whiskeyjack pensó que ojalá tuviera a Ben el Rápido a su lado, el mago de Siete Ciudades era muy perspicaz en situaciones como aquella. El comandante tenía la sensación de que se había metido en camisa de once varas. Paran, pobre cabrón. ¿Qué voy a decirte? ¿Debería disponer un encuentro entre Zorraplateada y tú? ¿Podré evitarlo cuando te lo digan? ¿Es siquiera asunto mío?

Arpía se quedó con el pico abierto, pero esa vez no con una carcajada silenciosa. En su lugar, la atravesaba un terror muy conocido. ¡T’lan imass! ¡Y K’rul, el dios ancestral! Poseedores de la verdad de los grandes cuervos, una verdad que nadie más sabe… salvo Zorraplateada, por el Abismo… Zorraplateada, que miró en el interior de mi alma y leyó todo lo que en ella había.

¡Ay, niña, niña, qué descuidada! ¿Quieres obligarnos a defendernos de ti? ¿De aquellos a los que afirmas tener bajo tu mando? Los grandes cuervos jamás hemos librado nuestras propias guerras, ¿quieres ver cómo nos desencadenan tus descuidadas revelaciones?

Si Rake se enterara… las protestas de inocencia no nos servirán de nada. Estuvimos allí, en el Encadenamiento, ¿no? Y, sin embargo… sí, ¡estuvimos allí, en la propia Caída! Los grandes cuervos nacimos como gusanos de la carne del Caído y eso, ¡oh, eso nos va a condenar! ¡Pero espera! ¿Acaso no hemos sido los honrados guardianes de la magia del Dios Tullido? ¿Y acaso no fuimos nosotros los que llevamos a todos y cada uno la noticia de la aparición del Dominio Painita y la amenaza que representa?

Una magia que podemos desatar, si nos vemos obligados. Ah, niña, es tanto lo que amenazas con tan despreocupadas palabras…

Los ojos negros y brillantes de la córvida buscaron y se clavaron en Caladan Brood. Los pensamientos que invadieran al caudillo permanecían ocultos bajo la máscara rotunda y bestial que era su rostro.

Refrena ese pánico, vieja bruja. Regresa a lo que nos concierne ahora. ¡Piensa!

El Imperio de Malaz había utilizado a los t’lan imass en la época del emperador. El resultado había sido la conquista de Siete Ciudades. Después, con la muerte de Kellanved, la alianza se había disuelto y a Genabackis le habían evitado los estragos implacables de decenas de miles de guerreros no muertos que podían viajar como el polvo en el viento. Solo eso le había permitido a Caladan Brood enfrentarse a la amenaza malazana en pie de igualdad… ah, o quizá solo lo parecía. ¿Ha desencadenado alguna vez de verdad a los tiste andii? ¿Ha dejado suelto alguna vez a Anomander Rake? ¿Ha mostrado alguna vez su verdadero poder? Brood es un ascendente, uno tiende a olvidarse de eso cuando reina la despreocupación. Su senda es Tennes, el poder de la tierra en sí, la tierra que es el hogar de la eterna diosa dormida, Ascua. Caladan Brood tiene el poder (ahí, en sus brazos y en ese martillo formidable que lleva a la espalda) de hacer pedazos montañas enteras. ¿Una exageración? Un vuelo bajo sobre los picos rotos al este del altiplano de Laederon es prueba suficiente de tiempos más jóvenes y apresurados… Abuela Arpía, ¡ya deberías saberlo! El poder atrae al poder. Siempre ha sido así y ahora han llegado los t’lan imass y una vez más inclina la balanza.

Mis hijos espían al Dominio Painita, pueden oler el poder que se alza de esas tierras santificadas a conciencia con sangre, y sin embargo sigue careciendo de rostro, como si se ocultara bajo capa tras engañosa capa. ¿Qué se oculta en el fondo de ese imperio de fanáticos?

La horrenda niña lo sabe, juraría sobre el lecho de carne reventada del dios que lo sabe, oh, sí. Y ella llevará a los t’lan imass… a ese mismo corazón.

¿Lo entiendes, Caladan Brood? Creo que sí. Y al tiempo que ese canoso y anciano tirano de Kallor pronuncia sus advertencias con una voluntad exangüe… al tiempo que te sacude la llegada inminente de aliados no muertos, te conmociona todavía más el hecho de que esos no muertos serán necesarios. ¿A qué le hemos declarado la guerra? ¿Qué quedará de nosotros cuando hayamos terminado?

Y, por el Abismo, ¿qué verdad secreta posee Kallor sobre Zorraplateada?

La Mhybe desafió el asco abrumador que le inspiraban sus propias reacciones y se obligó a pensar con una claridad brutal, a escuchar todo lo que Zorraplateada decía, cada palabra y lo que se podía leer entre líneas. Se rodeó con los brazos bajo el aluvión de los pronunciamientos de su hija. El descubrimiento de tantos secretos asaltaba todos sus instintos, una exposición así estaba cargada de riesgos. Pero al fin entendió algo de la posición en la que se había encontrado Zorraplateada, las confesiones eran una llamada de socorro.

Necesita aliados. Sabe que yo no soy suficiente, por los espíritus del inframundo, ya se lo han demostrado aquí. Es más, sabe que estos dos campamentos (enemigos durante tanto tiempo) deben encontrar un puente común. Nacida en uno, la niña tiende la mano hacia el otro. Todo lo que eran Velajada y Escalofrío clama en busca de antiguos camaradas. ¿Querrán contestar?

La Mhybe no pudo discernir nada en las emociones de Whiskeyjack. Sus pensamientos bien podrían hacerse eco de la posición de Kallor. Una abominación. Lo vio encontrarse con la mirada de Korlat y se preguntó qué pasaba entre ellos.

¡Piensa! Está en la naturaleza de todos los aquí presentes tratar cada situación de forma táctica, hacer a un lado los sentimientos personales, calibrar, sopesar las cosas. Zorraplateada ha dado un paso adelante, ha reclamado una posición de poder que rivaliza con la de Brood, Anomander Rake y Kallor. ¿Se pregunta ahora Dujek Unbrazo con quién debería estar tratando? ¿Se da cuenta de que estábamos todos unidos por él, que, durante doce años los clanes barghastianos y rhivi, las compañías dispares de una veintena de ciudades o más, los tiste andii, la presencia de Rake, Brood y Kallor, por no mencionar la Guardia Carmesí, todos nosotros nos mantuvimos hombro con hombro por el Imperio de Malaz? Por el propio puño supremo.

Pero ahora tenemos un enemigo nuevo, buena parte de su naturaleza sigue siendo desconocida y ha engendrado entre nosotros una especie de fragilidad (ah, si solo fuera eso) que ahora ve Dujek Unbrazo.

Zorraplateada afirma que necesitaremos a los t’lan imass. Solo el despiadado viejo emperador se habría sentido cómodo con tales criaturas como aliados, hasta Kallor retrocede ante lo que nos están obligando a aceptar. La frágil alianza rechina y se tambalea. Eres un hombre demasiado sabio, puño supremo, para no tener en estos momentos grandes dudas.

El anciano manco fue el primero en hablar tras la declaración de Zorraplateada y se dirigió a la niña con palabras lentas y medidas.

—Los t’lan imass con los que el Imperio de Malaz está familiarizado es el ejército comandado por Logros. Según tus palabras, debemos asumir que hay otros ejércitos, pero nada de ellos hemos sabido jamás. ¿Por qué es eso, niña?

—La última reunión —respondió Zorraplateada— fue hace cientos de miles de años, en ella se invocó el Ritual de Tellann, la vinculación de la senda Tellann con todos y cada uno de los imass. El ritual los hizo inmortales, puño supremo. La fuerza vital de todo un pueblo quedó ligada en nombre de una guerra santa destinada a durar milenios…

—Contra los jaghut —dijo Kallor con voz ronca. Su rostro estrecho y marchito se crispó en una mueca burlona tras la sangre ya casi seca—. Aparte de un puñado de tiranos, los jaghut eran pacifistas. Su único crimen fue existir.

Zorraplateada se volvió contra el guerrero.

—¡No insinúes injusticias, rey supremo! Poseo los suficientes recuerdos de Escalofrío como para recordar el Dominio Imperial, el lugar que en otro tiempo gobernaste, Kallor, antes de que los malazanos lo reclamaran. Asolaste un reino entero, lo despojaste de vida, no dejaste nada salvo cenizas y huesos carbonizados. ¡Un reino entero!

La sonrisa manchada de sangre del alto guerrero era funesta.

—Ah, así que estás ahí, ¿eh? Pero oculta, creo, retorciendo la verdad y convirtiéndola en falsos recuerdos. ¡Oculta, mujer patética y maldita! —La sonrisa del rey supremo se endureció—. Entonces deberías saber que no debes poner a prueba mi genio, invocahuesos. Velajada. Escalofrío… querida niña…

La Mhybe vio que su hija se ponía pálida. Entre estos dos… la sensación de una larga enemistad, ¿por qué no lo había visto antes? Quedan viejos recuerdos, un vínculo entre los dos. Entre mi hija y Kallor; no, entre Kallor y una de las almas que habita su interior…

Después de un momento, Zorraplateada volvió a mirar a Dujek.

—Para responderte, a Logros y los clanes que están bajo su mando se les confió la tarea de defender el Primer Trono. Los otros ejércitos partieron para buscar los últimos baluartes de los jaghut, que habían levantado barreras de hielo. Omtose Phellack es una senda de hielo, puño supremo, un lugar de un frío mortal y casi carente de vida. Las hechicerías jaghut amenazaron el mundo… Los niveles del mar cayeron, especies enteras se extinguieron, cada cordillera era una barrera. El hielo fluía en ríos blancos por las laderas. El hielo tenía hasta una legua de profundidad en algunos lugares. Como mortales, los imass estaban repartidos, su unidad se había perdido. No podían cruzar esas barreras. Hubo hambrunas…

—La guerra contra los jaghut había empezado ya mucho antes —le soltó Kallor—. Intentaban defenderse, ¿y quién no haría lo mismo?

Zorraplateada se limitó a encogerse de hombros.

—Como Tellann no muertos, nuestros ejércitos podían cruzar esas barreras. Los esfuerzos para erradicarlas resultaron ser… costosos. No habéis oído ni siquiera susurros sobre esos ejércitos porque muchos han sido diezmados mientras que otros quizá continúen la guerra en lugares remotos y hostiles.

Se dibujó una expresión dolorida en la cara del puño supremo.

—Los logros mismos abandonaron el imperio y desaparecieron en el interior del Jhag Odhan durante un tiempo y cuando regresaron, lo hicieron muy mermados.

La niña asintió.

—¿Han respondido los logros a tu llamada?

La pequeña frunció el ceño antes de contestar.

—No puedo estar segura de eso, de la respuesta de ninguno. La han oído. Todos vendrán si pueden y percibo la cercanía de un ejército, al menos eso creo.

Hay tanto que no nos estás diciendo, hija. Lo veo en tus ojos. Temes que tu llamada de auxilio quede sin respuesta si revelas demasiado.

Dujek suspiró y miró al caudillo.

—Caladan Brood, ¿reanudamos nuestra discusión estratégica?

Los soldados se inclinaron una vez más sobre la mesa del mapa y se unió a ellos Arpía, que graznaba sin estridencias. Después de un momento, la Mhybe cogió a su hija de la mano y la guio hacia la entrada. Korlat se reunió con ellas cuando salieron. Para sorpresa de la Mhybe, las siguió Whiskeyjack.

Se agradecía la brisa fresca de la tarde tras los confines cerrados de la tienda de mando. Sin una sola palabra, el pequeño grupo salvó la escasa distancia que los separaba de un claro que se abría entre los campamentos tiste andii y barghastiano. Cuando se detuvieron, el comandante clavó los ojos grises en Zorraplateada.

—Veo mucho de Velajada en ti, muchacha, ¿cuántas cosas de su vida, de su memoria, recuerdas?

—Rostros —respondió la pequeña con una sonrisa vacilante—. Y los sentimientos que iban unidos a ellos, comandante. Tú y yo fuimos aliados durante un tiempo. Éramos, creo, amigos…

El asentimiento del veterano fue solemne.

—Así es, lo éramos. ¿Recuerdas a Ben el Rápido? ¿Al resto de mi pelotón? ¿Qué hay de Mechones? ¿De Tayschrenn? ¿Recuerdas al capitán Paran?

—Ben el Rápido —susurró Zorraplateada, no muy segura—. ¿Un mago? Siete Ciudades… un hombre de muchos secretos… sí. —La niña volvió a sonreír—. Ben el Rápido. Mechones… no era un amigo, una amenaza, me hizo daño.

—Ya está muerto.

—Es un alivio. Tayschrenn es un nombre que he oído hace poco, el mago supremo favorito de Laseen; discutimos, él y yo, cuando yo era Velajada y desde luego cuando era Escalofrío. No hay sensación de lealtad, no hay sensación de confianza… pensar en él me confunde.

—¿Y el capitán?

Hubo algo en el tono del comandante que puso en estado de alerta a la Mhybe.

Zorraplateada apartó la mirada de los ojos de Whiskeyjack.

—Estoy deseando verlo otra vez.

El comandante carraspeó.

—Ahora mismo está en Pale. Si bien no es asunto mío, muchacha, quizá quieras tener en cuenta las consecuencias de un encuentro con él, que, bueno, que averigüe… —Se fue quedando sin palabras, su incomodidad era evidente.

¡Por los espíritus del inframundo! El capitán Paran era el amante de Velajada… Debería haber anticipado algo así. Las almas de dos mujeres adultas…

—Zorraplateada, hija…

—Pero si ya lo hemos visto, madre —dijo la niña—. Cuando conducíamos a los bhederin al norte, ¿te acuerdas? ¿El soldado que desafió nuestras lanzas? Lo supe entonces, lo conocí, supe quién era. —La pequeña volvió a mirar al comandante—. Paran lo sabe. Envíale recado de que estoy aquí. Por favor.

—Muy bien, muchacha. —Whiskeyjack levantó la cabeza y estudió el campamento barghastiano—. Los Abrasapuentes van a hacernos una… visita, en cualquier caso. Ahora están bajo el mando del capitán. Estoy seguro de que para Ben el Rápido y Mazo será un placer volver a conocerte…

—Es decir, deseas que me examinen —dijo Zorraplateada— para ayudarte a decidir si soy digna de que me apoyes. No temas, comandante, la perspectiva no me preocupa. En muchos sentidos también sigo siendo un misterio para mí misma y, por lo tanto, siento curiosidad por lo que van a descubrir.

Whiskeyjack sonrió con ironía.

—Eres igual de franca que la hechicera, muchacha, aunque carezcas de su tacto ocasional.

—Comandante Whiskeyjack, creo que tenemos cosas que discutir, tú y yo —dijo Korlat entonces.

—Sí —dijo el veterano.

La tiste andii se volvió hacia la Mhybe y Zorraplateada.

—Debemos deciros adiós a las dos.

—Por supuesto —respondió la anciana mientras luchaba por dominar sus emociones. El soldado que desafió a nuestras lanzas… oh, sí, lo recuerdo niña. Antiguas preguntas… que al fin tienen respuesta… y mil más que acosan a esta vieja…—. Vamos, Zorraplateada, es hora de que reanudes tu educación en los modos y costumbres de los rhivi.

—Sí, madre.

Whiskeyjack observó alejarse a las dos rhivi.

—Reveló demasiado —dijo después de un momento—. El parlamento estaba funcionando, los vínculos se estaban estrechando… y entonces habló la niña…

—Sí —murmuró Korlat—. Posee el conocimiento secreto, el conocimiento de los t’lan imass. Recuerdos que se remontan a milenios de vida en este mundo. Tantas cosas que ha presenciado ese pueblo… la Caída del Dios Tullido, la llegada de los tiste andii, el último vuelo de los dragones que se adentraron en la Starvald Demelain… —Se quedó callada y descendió un velo sobre sus ojos.

Whiskeyjack la estudió antes de hablar otra vez.

—Jamás había visto a una Gran Córvida acabar tan obviamente… aturdida.

Korlat sonrió.

—Arpía cree que desconocemos el secreto del nacimiento de los de su especie. Es la vergüenza de sus orígenes, ya sabes… o así lo ven ellos. A Rake le es indiferente su… contexto moral, como a todos nosotros.

—¿Qué tiene de vergonzoso?

—Los grandes cuervos son criaturas antinaturales. El derribo del ser extraño que llegaría a llamarse el Dios Tullido fue un acontecimiento… violento. Partes de él volaron por los aires y cayeron como bolas de fuego que hicieron pedazos tierras enteras. Trozos de carne y hueso yacieron pudriéndose y, sin embargo, se aferraron a una especie de vida en sus inmensos cráteres. De esa carne nacieron los grandes cuervos y se llevaron con ellos fragmentos del poder del Dios Tullido. Ya has visto a Arpía y los suyos, devoran la hechicería, es su verdadero sustento. Atacar a un gran cuervo con magia solo sirve para hacerlo más fuerte, para reforzar su inmunidad. Arpía es la primogénita. Rake cree que el potencial que hay en su interior es… espantoso y por lo tanto los mantiene cerca, a ella y a los suyos.

La tiste andii hizo una pausa y después lo miró.

—Comandante Whiskeyjack, en Darujhistan chocamos con un mago tuyo…

—Sí, Ben el Rápido. Estará aquí en breve y podré disponer de su opinión sobre todo esto.

—El hombre que le mencionaste antes a la niña. —Korlat asintió—. Admito sentir cierta admiración por el hechicero y estoy deseando conocerlo. —Las miradas de ambos se encontraron—. Y es un placer haberte conocido a ti también. Zorraplateada fue sincera cuando dijo que confiaba en ti. Y creo que yo también.

El guerrero cambió de postura, incómodo.

—Ha habido escaso contacto entre nosotros para merecer esa confianza, Korlat. No obstante, procuraré ganármela.

—La niña tiene a Velajada en su interior, una mujer que te conocía bien. Aunque no conocí a la hechicera, creo que la mujer que era, y que surge cada día con más fuerza en Zorraplateada, poseía unas cualidades admirables.

Whiskeyjack asintió poco a poco.

—Era… una amiga.

—¿Cuánto sabes de los acontecimientos que llevaron a este… renacimiento?

—No lo suficiente, me temo —respondió el veterano—. Supimos de la muerte de Velajada por Paran, que se encontró con sus… restos. Murió en los brazos del mago supremo thelomenio, Bellurdan, que había viajado hasta la llanura con el cadáver de su pareja, Escalofrío, es de suponer que con la intención de enterrarla. Velajada ya era una fugitiva y es probable que a Bellurdan le dieran instrucciones para apresarla. Ocurrió como ha contado Zorraplateada, que yo sepa.

Korlat apartó la mirada y no dijo nada durante mucho tiempo. Cuando al fin habló, su pregunta, tan simple y lógica, dejó a Whiskeyjack con el corazón en vilo.

—Comandante, percibimos a Velajada y Escalofrío en esa niña, y ella misma admite la presencia de las dos pero ahora me pregunto, ¿dónde está entonces ese thelomenio, Bellurdan?

El veterano solo pudo respirar hondo y sacudir la cabeza. Dioses, no lo sé…

Capítulo 4

Fíjate en estos tres, son todo lo que le da forma,

todo lo que yace bajo la superficie del mundo,

estos tres, son los huesos de la historia.

¡Hermana de las Noches Frías! ¡La traición recibe tu amanecer!

Elegiste confiar en el cuchillo, incluso cuando este encontró tu corazón.

¡Draconus, Sangre de Tiam! La oscuridad se hizo para abrazar tu alma y estas cadenas que ahora

te retienen, tú mismo las has moldeado.

K’rul, tuyo fue el sendero que eligió la Diosa Dormida,

hace mil años y más y duerme todavía

mientras tú despiertas; ha llegado el momento, ancestral,

de caminar una vez más entre los mortales y hacer de tu dolor el regalo más dulce.

Anomandaris,

Pescador Kel Tath

Cubiertos de los pies a la cabeza de barro, Harllo y Piedra Menackis salieron de detrás del carruaje cuando este empezó a balancearse ladera arriba. Rezongo esbozó una gran sonrisa al verlo y se apoyó en el carretón.

—Nos está bien empleado por apostar contigo —murmuró Harllo—. Siempre ganas, cabrón.

Piedra se miraba la ropa manchada con expresión consternada.

—Cuero curtido de Callows. Esto no tiene arreglo. —La mujer clavó unos ojos azules y duros en Rezongo—. Maldito seas, eres el más grande de todos. Deberías haber sido tú el que empujara, no el que estuviera ahí arriba sentado y a la mierda la apuesta.

—Lo mío son las lecciones difíciles —dijo el hombre y se le ensanchó la sonrisa. El magnífico atavío verde y negro de Piedra estaba cubierto de cieno marrón. El espeso cabello negro le caía por la cara y le chorreaba de agua lechosa—. Además, por hoy hemos terminado, así que vamos a dejar este trasto a un lado del camino. A vosotros dos no os vendría mal un bañito.

—Que el Embozado te lleve —le soltó Harllo—, ¿qué crees que estábamos haciendo?

—Por lo que se oía, yo diría que ahogándoos. El agua limpia está río arriba, por cierto. —Rezongo recogió las riendas. El cruce había dejado a los caballos agotados y se movían a regañadientes así que al capitán le costó un poco ponerlos en marcha otra vez. Después detuvo el carruaje a poca distancia del camino, a un lado del vado. Otros mercaderes habían acampado cerca, algunos acababan de cruzar como habían podido y otros se preparaban para hacerlo de camino a Darujhistan. En los últimos días la situación se había hecho más caótica todavía, si cabía. Lo que quedaba de los adoquines que se habían colocado en el vado, en el lecho del río, habían terminado ladeados o hundidos en el barro.

Habían hecho falta cuatro campanadas para poder cruzar y durante un momento Rezongo había llegado a preguntarse si lo conseguirían. Se bajó al suelo y empezó a atender a los caballos. Harllo y Piedra, que en ese momento reñían entre sí, pusieron rumbo río arriba.

Rezongo le lanzó una mirada inquieta al enorme carruaje que había bajado antes que ellos al vado y que en ese momento estaba aparcado a unos doce metros de allí. Había sido una apuesta injusta. Las mejores. Sus dos compañeros estaban convencidos de que ese día no vería el cruce del carruaje de su jefe Keruli. Estaban seguros de que el monstruoso vehículo que tenían delante se iba a hundir y que pasaría días allí metido, en medio del río, antes de que los otros mercaderes se impacientaran lo suficiente como para añadir algún músculo de su propio personal a la tarea de apartarlo.

Rezongo había sospechado lo contrario. Bauchelain y Korbal Espita no eran de la clase de personas que soportaban con paciencia las molestias. Y, además, son puñeteros hechiceros. Su sirviente, Emancipor Reese, ni siquiera se había molestado en bajarse del pescante y unos simples tirones de las riendas habían hecho avanzar a la reata de bueyes. El enorme vehículo pareció deslizarse por el vado, ni siquiera se sacudió cuando las ruedas rodaron por lo que Rezongo sabía que eran un lecho removido e irregular. Una apuesta injusta, pues sí. Al menos estoy seco y limpio.

Había habido suficientes testigos de aquel acontecimiento antinatural como para proporcionarle cierta privacidad al campamento que habían montado los magos, así que fue con una curiosidad considerable con lo que Rezongo observó a un escolta de caravanas dirigirse allí. Conocía bien a aquel hombre. Buke era un daru que trabajaba con los caravasares más pequeños y siempre firmaba con mercaderes que vivían con lo justo. Prefería trabajar solo y Rezongo sabía por qué.

El jefe de Buke había intentado cruzar horas antes. La desvencijada carreta se había hecho pedazos en pleno arroyo, los trozos de madera y los valiosos fardos de mercancía se habían alejado flotando mientras su dueño se revolcaba en el agua, indefenso. Buke se las había arreglado para salvar al mercader, pero con la pérdida de la mercancía el contrato había quedado sin validez. Buke lo arregló todo para que el comerciante acompañara a una recua de vuelta a Darujhistan, pero después quedó libre sin demasiada recompensa por sus esfuerzos.

Rezongo suponía que él también regresaría a la ciudad. Buke tenía un caballo magnífico, sano y bien equipado. Un viaje de tres días, como mucho.

Pero allí estaba, una figura alta y delgada ataviada con el equipo típico de un escolta, camisote de malla recién engrasado, ballesta atada a la espalda y una espada larga envainada en la cadera, hablando en voz baja con Emancipor Reese.

Aunque no podía oírlos, Rezongo podía seguir el curso de la conversación por el cambio de postura de los dos hombres. Después de un breve intercambio, vio que los hombros de Buke caían un poco. El escolta de barba gris apartó la mirada y Emancipor Reese se encogió de hombros y empezó a volverse a modo de despedida.

Los dos hombres se dieron la vuelta entonces para mirar al carruaje y un momento después salió Bauchelain, poniéndose la capa negra de cuero alrededor de los amplios hombros. Buke se irguió bajo la mirada del hechicero y respondió a unas cuantas preguntas escuetas con respuestas igual de escuetas, después asintió con gesto respetuoso. Bauchelain puso una mano en el hombro de su criado y el anciano estuvo a punto de combarse bajo aquel toque ligero.

Rezongo lanzó una risita de comprensión. Sí, el roce de ese mago podría hacer que se llenaran los calzones de cualquier hombre, bien lo sabe la Reina… Que Beru nos proteja, acaban de contratar a Buke. Esperemos que no termine lamentándolo.

En Darujhistan, los incendios en los bloques de pisos solían ser mortales, sobre todo cuando había gas implicado. La deflagración que había matado a la mujer de Buke, a su madre y a sus cuatro hijos había sido especialmente fea. Que el propio Buke estuviera tirado, borracho y dormido como un tronco, en un callejón a menos de ochenta y cinco metros de la casa no había ayudado mucho a recuperarse al hombre. Como muchos de los otros escoltas, Rezongo había supuesto que Buke se refugiaría de verdad en la botella después de eso, pero el caso era que el escolta había hecho todo lo contrario. Era obvio que para Buke tenía mucho más atractivo aceptar contratos solitarios con mercaderes pobres y vulnerables que dejarse llevar por la decadencia del borracho eterno. A los mercaderes pobres los robaban mucho más a menudo que a los ricos. Ese hombre sí que quiere morir. Pero rápido, incluso de forma honorable. Por lo que se ve, quiere caer luchando, como hizo su familia. Y cielos, cuando está sobrio (como lo está desde esa noche) Buke es un luchador magnífico, los fantasmas de al menos una docena de salteadores de caminos podrían dar amarga fe de eso.

El miedo gélido que parecía copar el aire alrededor de Bauchelain y, sobre todo, alrededor de Korbal Espita, habría disuadido a cualquier escolta en su sano juicio. Pero un hombre impaciente por abrazar la muerte lo vería de forma diferente, ¿no?

Ah, amigo Buke, espero que no termines por lamentar tu elección. No cabe duda de que la violencia y el horror giran alrededor de tus dos nuevos jefes, pero es más probable que la presencies a que seas víctima de ella. ¿No llevas ya suficiente tiempo entre los brazos del sufrimiento?

Buke partió a recoger su caballo y su equipo. Rezongo ya había encendido un fuego para cuando volvió el hombre. Observó a Buke guardar su equipo e intercambiar unas cuantas palabras más con Emancipor Reese, que había empezado a cocinar él también, después el escolta miró y se encontró con los ojos de Rezongo.

Buke se acercó.

—Día de cambios, amigo Buke —dijo Rezongo, agachado junto al fuego—. Estoy haciendo un poco de té para Harllo y Piedra, que deberían volver en cualquier momento, ¿te apetece tomar una taza con nosotros?

—Es muy amable por tu parte, Rezongo. Acepto el ofrecimiento. —El hombre se acercó al capitán.

—Una pena lo que le pasó a la carreta de Murk.

—Le advertí que no lo intentara. Pero ya ves, no agradeció mi consejo.

—¿Incluso después de que lo salvaras del río y le sacaras el agua de los pulmones?

Buke se encogió de hombros.

—Que el Embozado le rozara los labios le puso de mal humor, me imagino. —Le echó un vistazo al carruaje de sus nuevos jefes y unas arrugas ribetearon las comisuras de sus ojos tristes—. Has tenido unas palabras con ellos, ¿no?

Rezongo escupió en el fuego.

—Sí. Mejor me hubieras pedido consejo antes de aceptar el contrato.

—Respeto tus consejos y siempre lo he hecho, Rezongo, pero no me habrías hecho cambiar de opinión.

—Lo sé, así que no diré más de ellos.

—El otro —dijo Buke al tiempo que aceptaba un tazón de hojalata de manos de Rezongo, lo acunó con las dos manos y sopló el líquido humeante—. Lo vislumbré antes un momento.

—Korbal Espita.

—Lo que tú digas. Te das cuenta de que es el asesino.

—Entre esos dos yo no veo mucha diferencia, para ser sincero.

Buke sacudía la cabeza.

—No, no me has entendido. Fue en Darujhistan, ¿te acuerdas? Durante dos semanas seguidas encontraron cada noche cuerpos horriblemente mutilados en el distrito Gadrobi. Los investigadores llamaron a un mago para que los ayudara y fue como si alguien le hubiera dado una patada a un avispero; ese mago descubrió algo, algo que le dejó aterrorizado. No se supo mucho, lo admito, pero me enteré por casualidad de los detalles de lo que siguió. Reclutaron a la guilda de Vorcan. El propio Concejo les ofreció el contrato a los asesinos. Encontrad al culpable, dijeron, utilizad todos los métodos a vuestra disposición, legales o no. Y entonces se detuvieron los asesinatos…

—Recuerdo vagamente que hubo algún jaleo —dijo Rezongo con el entrecejo arrugado.

—Estabas en lo de Quip, ¿no? Te pasaste días enteros ciego perdido.

Rezongo hizo una mueca.

—Le había echado el ojo a Lethro, ya sabes, me fui con un contrato y al volver me encontré…

—Que se había ido y se había casado con otro —terminó Buke por él con un asentimiento.

—No solo con otro. —Rezongo frunció el ceño—. Con ese canalla abotargado, Parsemo…

—Un antiguo jefe tuyo, según creo recordar. Pero bueno. ¿Quién era el asesino y por qué se detuvieron las muertes? La guilda de Vorcan no se presentó a reclamar el dinero del Concejo. Los asesinatos se detuvieron porque el asesino había dejado la ciudad. —Buke señaló con un gesto el inmenso carruaje—. Ese. Korbal Espita. El hombre de la cara redonda y los labios gruesos.

—¿Por qué estás tan seguro, Buke? —El aire se había enfriado. Rezongo se sirvió una segunda taza.

El hombre se encogió de hombros con los ojos clavados en el fuego.

—Lo sé, sin más. ¿Quién puede soportar el asesinato de inocentes?

Por el aliento del Embozado, Buke. Para mí es obvio que caminas en el filo de la navaja, ¿para ti no? Pretendes matarlo o al menos morir intentándolo.

—Escúchame bien, amigo mío. Puede que estemos fuera de la jurisdicción de la ciudad pero si los magos de Darujhistan estuvieran de verdad tan alarmados (y puesto que a la guilda de Vorcan quizá le interese todavía), lo de la jurisdicción carecería de sentido. Podríamos enviar recado, suponiendo que estés en lo cierto y que tengas prueba de tu certeza, Buke, y entretanto nos limitamos a echarle un ojo al hombre. Nada más. Es hechicero, fíjate lo que te digo. No tienes ninguna posibilidad. Deja la ejecución para asesinos y magos.

Buke levantó la cabeza cuando llegaron Harllo y Piedra Menackis. Los dos se habían acercado sin ruido, ambos envueltos en mantas, con la ropa lavada y hecha un fardo en los brazos. Por sus expresiones inquietas Rezongo supo que habían oído como mínimo la última frase.

—Creí que ya estarías a medio camino de Darujhistan —dijo Harllo.

Buke estudió al escolta por encima del borde de la taza.

—Estás tan limpio que casi no te reconozco, amigo.

—Ja, ja.

—Me he hecho con un nuevo contrato, para responder a tu pregunta, Harllo.

—Serás idiota —le soltó Piedra—. ¿Cuándo vas a meterte un poco de sentido común en esa cabezota, Buke? Hace años y años desde la última vez que esbozaste una sonrisa o dejaste que la luz entrara en tus ojos. ¿En cuántas trampas para osos vas meter la cabeza, hombre?

—Hasta que salte una —dijo Buke sin esquivar los ojos oscuros y coléricos de Piedra. Se levantó y tiró los posos de la taza—. Gracias por el té… y el consejo, amigo Rezongo. —Tras saludar con la cabeza a Harllo y después a Piedra, el escolta regresó al carruaje de Bauchelain.

Rezongo levantó la cabeza y se quedó mirando a Piedra.

—Un tacto impresionante, querida.

La mujer siseó.

—Ese hombre es idiota. Necesita la mano de una mujer en su empuñadura, a mi entender. La necesita con urgencia.

Harllo lanzó un gruñido.

—¿Te estás presentando voluntaria?

Piedra Menackis se encogió de hombros.

—No es su apariencia lo que arredra, es su actitud. Justo lo contrario de lo que pasa contigo, mono.

—¿Así que te gusta mi personalidad, eh? —Harllo le sonrió a Rezongo—. Eh, podrías romperme otra vez la nariz, entonces podríamos enderezarla y quedaría como nuevo. ¿Qué te parece, Piedra? ¿Se abrirían entonces por mí los pétalos de hierro de tu corazón?

La mujer lanzó una sonrisa burlona.

—Todo el mundo sabe que ese mandoble tuyo no es nada más que un patético intento de compensar otra cosa, Harllo.

—Pero no se le da mal la poesía —señaló Rezongo—. Pétalos de hierro, no se puede ser más preciso.

—Eso de los pétalos de hierro no existe —bufó Piedra—. No hay flores de hierro. Y los corazones no son flores, son una cosa grande, roja y sucia que tienes en el pecho. ¿Qué tiene de poético decir cosas que no tienen sentido? Eres tan idiota como Buke y Harllo, Rezongo. Estoy rodeada de cretinos sin cerebro y cabezones.

—Es lo que te ha tocado en la vida, mujer —dijo Rezongo—. Aquí tienes, toma un poco de té, no te vendrá mal un poco de… calor.

La mujer aceptó la taza mientras Rezongo y Harllo evitaban mirarse a los ojos.

Después de unos momentos Piedra carraspeó.

—¿Qué era todo eso de dejar la ejecución para los asesinos, Rezongo? ¿En qué clase de lío se ha metido Buke ahora?

Oh, Mowri, ese hombre le importa de verdad. Rezongo miró el fuego con el ceño fruncido y echó unos cuantos terrones más de estiércol antes de responder.

—Tiene ciertas… sospechas. Estábamos hablando, bueno, de forma hipotética…

—Por la lengua de Togg, venga ya, cara de buey. Suéltalo ya.

—Buke decidió hablar conmigo, no contigo, Piedra —gruñó Rezongo, irritado—. Si tienes preguntas, házselas a él y a mí déjame en paz.

—Lo haré, maldito seas.

—Dudo de que llegues a algún sitio —interpuso Harllo con cierta imprudencia—, aunque agites las pestañas y hagas morritos con esos labios rosados que tienes…

—Eso va a ser lo último que veas cuando te atraviese con el cuchillo ese tubérculo de hojalata que tienes en el pecho. Ah, y además pienso tirarte un beso.

Harllo alzó las pobladas cejas.

—¡Tubérculo de hojalata! Piedra, querida, ¿te he oído bien?

—Cállate, no estoy de humor.

—¡Tú nunca estás de humor, Piedra!

La mujer le respondió con una sonrisa desdeñosa.

—No te molestes en decirlo, querida —suspiró Rezongo.

La choza se apoyaba como si estuviera borracha contra la muralla interna de la ciudad de Pale, una colección confusa de tablones, pieles estiradas y mimbre; el patio era un umbral de polvo blanco, cáscaras de calabazas, trozos rotos de loza y virutas de madera. Unos fragmentos de cartas lacadas de madera colgaban de un bramante sobre la estrecha puerta y giraban sin prisas bajo el calor húmedo.

Ben el Rápido se detuvo un instante, miró a un lado y a otro del sucio callejón y se internó en el patio. En el interior resonó una risa aguda. El hechicero puso los ojos en blanco y con un murmullo por lo bajo fue a coger el lazo de cuero que habían clavado a la puerta.

—¡No empujes! —chilló una voz tras ella—. ¡Tira, serpiente del desierto!

Ben el Rápido se encogió de hombros y tiró de la puerta hacia él.

—¡Solo los idiotas empujan! —siseó la anciana desde donde se había encaramado con las piernas cruzadas, en una esterilla de juncos dentro de la choza—. ¡Me raspa la rodilla! Moratones y cosas peores me atormentan cuando vienen a visitarme idiotas. Ah, huelo a Raraku, ¿verdad?

El brujo se asomó al interior de la choza.

—¡Por el aliento del Embozado, aquí solo hay sitio para ti! —Objetos vagos atestaban las paredes y colgaban del techo bajo. Las sombras se tragaban cada esquina y el aire todavía albergaba el frío de la noche pasada.

—¡Solo yo! —cacareó la mujer. Su rostro era poco más que piel sobre huesos y tenía una testa monda y lironda manchada de lunares—. Enséñame lo que tienes, serpiente de mil cabezas, ¡quitar maldiciones es mi don! —La mujer sacó de entre los pliegues hechos jirones de su túnica una carta de madera y la sostuvo con manos temblorosas—. Envía tus palabras a mi senda y su forma quedará aquí tallada, grabada a fuego…

—Nada de maldiciones, mujer —dijo Ben el Rápido al tiempo que se agachaba hasta que los ojos de ambos quedaron a la misma altura—. Solo preguntas.

La carta desapareció bajo la túnica de la mujer.

—Las respuestas cuestan —respondió con el ceño fruncido—. Las respuestas valen más que romper una maldición. No es fácil hallar respuestas…

—Está bien, está bien, ¿cuánto?

—Da color a la moneda de tus preguntas, doce almas.

—Oro.

—Entonces concejos de oro, uno cada una…

—Siempre que des respuestas que lo merezcan.

—De acuerdo.

—El Sueño de Ascua.

—¿Qué pasa con eso?

—¿Por qué?

La anciana se lo quedó mirando con la desdentada boca abierta.

—¿Por qué duerme la diosa, bruja? ¿Lo sabe alguien? ¿Lo sabes tú?

—Eres un canalla muy estudiado.

—Todo lo que he leído han sido especulaciones. Nadie lo sabe. Los estudiosos no tienen la respuesta pero quizá la tenga la bruja de Tennes más vieja de este mundo. Dime, ¿por qué duerme Ascua?

—Alrededor de algunas respuestas hay que bailar un poco. Hazme otra pregunta, hijo de Raraku.

Ben el Rápido bajó la cabeza con un suspiro y estudió el suelo un momento.

—Se dice que la tierra tiembla —explicó después— y que la roca fundida brota como sangre cuando Ascua se agita y quiere despertar.

—Eso se dice.

—Y que la destrucción sacudiría toda la vida si ella despertara.

—Eso se dice.

—¿Y bien?

—Y bien nada. La tierra tiembla, las montañas explotan, hay ríos ardientes que fluyen. Es lo natural en un mundo cuya alma está abrasada. Unida a sus propias leyes de causa y efecto. El mundo tiene la forma de la pelota de estiércol de un escarabajo y viaja por un vacío helado alrededor del sol. La superficie flota en trozos, sobre un mar de roca fundida. A veces los trozos se frotan. A veces se separan. Empujados y separados por las mareas cuando los mares van y vienen entre empujones y tirones.

—Y en ese plan, ¿dónde entra la diosa?

—Ella era el huevo dentro del estiércol. Eclosionado hace mucho tiempo. Su mente cabalga sobre los ríos ocultos bajo nuestros pies. Es el dolor de la existencia. La reina de la colmena y nosotros sus obreros y soldados. Y de vez en cuando… acudimos en tropel.

—¿Por las sendas?

La anciana se encogió de hombros.

—Por el camino que hallemos.

—Ascua está enferma.

—Sí.

Ben el Rápido vio una intensidad repentina que iluminó los ojos oscuros de la bruja. Lo pensó un momento antes de hablar.

—¿Por qué duerme Ascua?

—Todavía no ha llegado el momento. Haz otra pregunta.

El hechicero frunció el ceño y apartó la vista.

—Obreros y soldados… Haces que parezcamos esclavos.

—Ella no exige nada; lo que hacéis, lo hacéis porque queréis. Trabajáis para ganaros el sustento. Lucháis para protegerlo o para ganar más. Trabajáis para confundir a los rivales. Lucháis por miedo, odio, rencor, honor, lealtad y cualquier otra causa que queráis elaborar. Y, sin embargo, todo lo que hacéis es a su servicio… hagáis lo que hagáis. No solo lo benigno, Adaephon Delat, sino lo amoral. Podemos prosperar o podemos destruirnos a nosotros mismos, a ella le da igual; se limitará a parir otra camada y todo volverá a empezar.

—Hablas del mundo como algo físico, sujeto a las leyes naturales. ¿Es todo lo que hay?

—No; al final, las mentes y sentidos de todo lo que está vivo es lo que define la realidad, es decir, lo real para nosotros.

—Eso es una tautología.

—Así es.

—¿Es Ascua la causa de nuestro efecto?

—¡Ah, te escurres como la serpiente del desierto que eres en realidad! ¡Haz tu pregunta!

—¿Por qué duerme Ascua?

—Duerme… para soñar.

Ben el Rápido no dijo nada durante un buen rato. Cuando al fin miró a la anciana a los ojos, vio la confirmación de sus mayores temores.

—Está enferma —dijo.

La bruja asintió.

—Febril.

—Y sus sueños…

—El delirio desciende, muchacho. Los sueños se convierten en pesadillas.

—Tengo que pensar en una forma de extirpar esa infección porque no creo que la fiebre de Ascua sea suficiente. Si acaso, ese calor que se supone que debe limpiar está logrando el efecto contrario.

—Piensa en ello entonces, querido obrero.

—Puede que necesite ayuda.

La bruja extendió una mano marchita con la palma hacia arriba.

Ben el Rápido rebuscó bajo su camisa y sacó un guijarro muy gastado que dejó caer en la mano de la anciana.

—Cuando llegue el momento, Adaephon Delat, ven a verme.

—Lo haré. Gracias, señora. —El mago dejó una bolsita de cuero llena de concejos de oro en el suelo, entre los dos. La bruja lanzó una carcajada aguda y Ben el Rápido se retiró de espaldas.

—Ahora cierra la puerta, ¡prefiero el frío!

Mientras el hechicero bajaba por el callejón, sus pensamientos vagaban sueltos, salían disparados y se agitaban en ráfagas, movidos por corrientes que en su mayoría eran falsas y carecían de significado. Uno, sin embargo, se enganchó en su mente y se quedó con él, al principio sin sentido, una simple curiosidad y nada más: prefiere el frío. Qué raro. A la mayor parte de los ancianos les gusta el calor, y en abundancia…

El capitán Paran vio a Ben el Rápido apoyado en el muro lleno de agujeros que había junto a la entrada del cuartel general, se rodeaba con los brazos con fuerza y parecía de mal humor. Los cuatro soldados emplazados como guardias se encontraban reunidos a ocho metros del mago y mostraban señales obvias de inquietud.

Paran se adelantó llevando al caballo de las riendas y después se las pasó a un mozo de cuadras que apareció por la verja del complejo antes de dirigirse hacia Ben el Rápido.

—Pareces abatido, mago, y eso me pone muy nervioso.

El nativo de Siete Ciudades frunció el ceño.

—No quieres saberlo, capitán. Confía en mí.

—Si se refiere a los Abrasapuentes, será mejor que lo oiga, Ben el Rápido.

—¿Los Abrasapuentes? —El otro lanzó una carcajada sin ganas—. Esto va mucho más allá de un puñado de soldados quejicas, señor. Pero de momento no he hallado ninguna posible solución. Cuando lo haga, te lo explicaré todo. Entretanto, no estaría mal que pidieses una montura fresca, tenemos que reunirnos con Dujek y Whiskeyjack en el campamento de Brood. De inmediato.

—¿La compañía entera? ¡Pero si los acabo de instalar!

—No, señor. Tú, yo, Mazo y Eje. Ha habido ciertas novedades… inusuales, según tengo entendido, pero no me preguntes porque no sé nada.

Paran hizo una mueca.

—Ya he mandado a buscar a los otros dos, señor.

—Muy bien. Entonces voy a buscarme otro caballo. —El capitán se dio media vuelta y se dirigió al complejo mientras intentaba hacer caso omiso del dolor fiero que le atenazaba el estómago. Todo llevaba demasiado tiempo, el ejército ya llevaba meses plantado en Pale y a la ciudad no le hacía gracia. Tras la declaración de rebeldía, no había llegado el apoyo imperial que esperaban y sin la infraestructura administrativa, tampoco había habido alivio para aquel papel tenso y desagradable de ocupantes que ostentaban.

El sistema malazano de conquistas seguía una serie de reglas tan sistemática como eficaz. El ejército victorioso nunca se quedaba en la ciudad tras la pacificación y la entrega del territorio a un gobierno civil bien consolidado y totalmente operativo al estilo malazano. El control civil no era una carga para la que hubieran adiestrado al ejército; la mejor forma de lograrlo era a través de la manipulación burocrática de la economía de la ciudad conquistada. «Sujeta los cordones de la bolsa y el pueblo bailará al son que marques», ese había sido el núcleo de fe del emperador, y había demostrado hasta qué punto estaba en lo cierto una y otra vez. La emperatriz, desde luego, no se había aventurado a introducir ninguna alteración en el método. Para obtener el control se necesitaba tanto la imposición de una autoridad legal como una infiltración concienzuda en el mercado negro que estuviera operando en ese momento. «Dado que no se puede aplastar un mercado negro, lo mejor es dirigirlo». Y esa tarea siempre había recaído en la Garra.

Pero no hay agentes de la Garra, ¿verdad? Ni tampoco escribas. No controlamos el mercado negro. Ni siquiera podemos gestionar la economía legal y mucho menos dirigir una administración civil. Y, sin embargo, continuamos procediendo como si el apoyo imperial fuera inminente, cuando es obvio que no lo es. No lo entiendo.

Sin el oro de Darujhistan, el ejército de Dujek se estaría muriendo de hambre en esos mismos instantes. Las deserciones ya habrían empezado y soldado tras soldado se habría ido con la esperanza de regresar al seno imperial, o con la intención de unirse a compañías de mercenarios o caravasares. El ejército de Unbrazo se desvanecería ante sus propios ojos. La lealtad nunca sobrevive a un estómago encogido.

Después de cierta confusión, los mozos de cuadra le encontraron a Paran otra montura. Se subió a la silla con gesto cansado y sacó al animal del complejo. El sol de la tarde había empezado a arrojar sombras refrescantes sobre las calles blanqueadas de la ciudad. Los ciudadanos de Pale empezaban a salir, aunque pocos se entretenían cerca del cuartel de los malazanos. Los guardias mostraban una suspicacia finamente agudizada con cualquiera que rondara más de lo debido y las ballestas pesadas de asalto que acunaban en los brazos se mantenían amartilladas.

Había habido derramamiento de sangre en la entrada del cuartel y dentro del edificio. Un Mastín de Sombra había atacado no tanto tiempo atrás y había dejado una veintena de muertos. Los recuerdos de Paran de ese acontecimiento seguían siendo fragmentarios. A la bestia la había espantado Velajada… y el propio capitán. Pero para los soldados que estaban de guardia en el cuartel aquello había convertido un puesto pacífico en una pesadilla. Los habían sorprendido en un estado de preparación deplorable, un descuido que no se repetiría. Un Mastín así segaría sus vidas casi sin esfuerzo pero al menos caerían luchando, no mirando con la boca abierta.

Paran encontró a Ben el Rápido, Mazo y Eje esperándolo a lomos de sus propios caballos. De los tres, al que menos conocía el capitán era a Eje. Las habilidades de aquel hombre bajo y calvo iban desde la hechicería a los explosivos, o eso le habían dicho. Su disposición, siempre amargada, no invitaba a la conversación, ni tampoco la maloliente camisa de pelo negro y gris que le llegaba a los muslos y que siempre llevaba puesta; si los rumores eran ciertos, se la habían tejido con el pelo de su madre fallecida. Cuando Paran se detuvo al lado del hombre, le echó un vistazo a la camisa en cuestión. ¡Por el aliento del Embozado, era verdad, eso podía ser el pelo de una anciana! Lo que le provocó más náuseas todavía.

—Ponte en cabeza, Eje.

—Sí, capitán. Nos va a costar abrirnos camino cuando lleguemos a la Ronda del Mercado del Norte.

—Entonces, búscanos un camino para dar un rodeo.

—Los callejones no son seguros, señor…

—Entra entonces en tu senda y que se desangre lo suficiente como para poner unos cuantos pelos de punta. Podrás hacerlo, ¿no?

Eje le echó un vistazo a Ben el Rápido.

—Esto, señor, es que mi senda… desencadena cosas.

—¿Cosas graves?

—Bueno, en realidad no…

—Procede, soldado.

—Sí, capitán.

Ben el Rápido se colocó detrás sin dar señal alguna de lo que pensaba mientras un igual de silencioso Mazo cabalgaba junto a Paran.

—¿Alguna idea de lo que está pasando en el campamento de Brood, sanador? —preguntó el capitán.

—Nada concreto, señor —respondió Mazo—. Solo… sensaciones. —Continuó después de una mirada inquisitiva de Paran—. Allí se están cociendo auténticos poderes, señor. No solo Brood y los tiste andii, con esos estoy familiarizado. Y también con el de Kallor, si a eso vamos. No, hay algo más. Otra presencia. Antigua pero nueva. Insinuaciones de t’lan imass, quizá…

—¿T’lan imass?

—Quizá. Es que no estoy seguro, a decir verdad, capitán. Pero está dominando a todos los demás.

Paran volvió la cabeza al oír eso.

Un gato aulló cerca, seguido por un destello de gris cuando la criatura salió disparada por la muralla de un jardín y después se desvaneció. Se oyeron más aullidos, esa vez al otro lado de la estrecha calle.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Paran. Se sacudió.

—Lo último que nos hace falta es un nuevo jugador. La situación ya está bastante tensa tal y como está…

Dos perros enzarzados en una cruel pelea aparecieron en la boca de un callejón que tenían delante. Un gato aterrado zigzagueó alrededor de las bestias que gruñían y se lanzaban bocados. Como uno solo, los caballos se asustaron y aplastaron las orejas. En la zanja que tenían a la derecha, el capitán vio (con los ojos muy abiertos) una veintena de ratas que se escabullían en paralelo a ellos.

—En el nombre del Embozado, pero ¿qué…?

—¡Eje! —exclamó Ben el Rápido desde atrás. El hechicero que iba en cabeza se volvió en la silla con una expresión desdichada en la cara curtida.

—Afloja un poco —le ordenó Ben el Rápido, no sin cierta amabilidad.

Eje asintió y se dio la vuelta.

Paran espantó unas moscas que le zumbaban alrededor de la cara.

—Mazo, ¿a qué senda recurre Eje? —preguntó en voz baja.

—No es su senda la que da problemas, señor, es el modo que tiene de canalizarla. Hasta el momento ha sido bastante suave, dadas las circunstancias.

—Debe de ser una pesadilla para la caballería.

—Nosotros somos de infantería, señor —señaló Mazo con una sonrisa seca—. En cualquier caso, lo he visto dispersar una carga enemiga sin ayuda de nadie. Ni que decir tiene que resulta muy útil tenerlo por ahí…

Paran jamás había visto a un gato lanzarse de cabeza contra un muro. El golpe seco y apagado fue seguido por unos arañazos dementes de las garras cuando el animal rebotó, aturdido y sorprendido por igual. Las payasadas fueron suficientes para atraer la atención de los dos perros, que un momento después la emprendieron con el gato. Los tres animales se desvanecieron por otro callejón.

Los nervios del capitán también estaban de punta, lo que se añadía al malestar del vientre. Podría llamar a Ben el Rápido para que se pusiera delante y que se ocupara él, pero el suyo es un poder que no pasaría desapercibido; de hecho, se percibiría desde lejos, y preferiría no arriesgarme. Y sospecho que él también.

Cada barrio por el que pasaban se alzaba en una cacofonía de sonidos: los bufidos de los gatos, los aullidos y los ladridos de los perros y los rebuznos de las mulas. Las ratas rodeaban el grupo a toda velocidad, inconscientes como lemings.

Cuando Paran calculó que habían rodeado ya el mercado, llamó a Eje para que abandonara la senda. El hombre lo hizo con un asentimiento avergonzado.

Muy poco después llegaron a la puerta del Norte y salieron a lo que en otro tiempo había sido un campo de la muerte. Quedaban vestigios del asedio si se miraba con atención entre las hierbas pardas. Trozos podridos de ropa, el destello de remaches metálicos y el blanco descolorido de los huesos fragmentados. Las flores del verano cubrían los flancos de los túmulos recientes a ciento setenta metros a su izquierda, ringleras de un color azul quebradizo, un tono que se iba profundizando a medida que el sol se iba hundiendo tras los montículos.

Paran se alegró de la tranquilidad relativa de la llanura, a pesar del aire pesado e inflado de muerte e inquietud que sentía que se le filtraba hasta la médula al cruzar aquel campo de la muerte lleno de cicatrices. Parece que me paso la vida atravesando sitios así. Desde aquel fatídico día en Itko Kan, con las avispas encolerizadas que me picaban por interrumpir su festín empapado de sangre, no he dejado de tropezarme con el rastro del Embozado. Tengo la sensación de que en toda mi vida no he visto más que guerra y muerte aunque no hayan sido más que unos cuantos años. Reina de los Sueños, me siento tan viejo… Torció el gesto. La autocompasión podía convertirse en un sendero muy trillado por sus pensamientos si no tuviera muy presente su insípido atractivo.

Bueno, costumbres heredadas de mis padres. Y la parte que hubiera recibido mi hermana Tavore debe de habérselas arreglado para pasármela a mí. Ya era fría y astuta de niña, y mucho más incluso de adulta. Si alguien puede proteger nuestra Casa de la última purga de la nobleza que haya hecho Laseen, es ella. Yo jamás recurriría a las tácticas que haya escogido ella, pero mi hermana no es de las que acepta la derrota. Así pues, mejor ella que yo. No obstante, la inquietud continuó carcomiendo los pensamientos de Paran. Desde la declaración de rebeldía, no habían sabido prácticamente nada de los acontecimientos que se estaban produciendo en otras partes del imperio. Persistían los rumores de una rebelión inminente en Siete Ciudades, aunque esa era una promesa susurrada con frecuencia pero que todavía debía desatarse. Paran tenía sus dudas.

Pase lo que pase, Tavore se ocupará de Felisin. Con eso, al menos, puedo consolarme…

Mazo interrumpió sus pensamientos.

—Creo que la tienda de mando de Brood está en el campamento tiste andii, capitán. Todo recto.

—Eje está de acuerdo contigo —comentó Paran. El mago los guiaba sin vacilar hacia aquel extraño (incluso de lejos) y espeluznante campamento. No había nadie visible que hiciera guardia junto a los piquetes. De hecho, el capitán no vio a nadie en absoluto.

—Parece que el parlamento salió como estaba planeado —comentó el sanador—. Todavía no nos ha derribado un chaparrón de virotes.

—A mí también me parece que es una señal prometedora —dijo Paran.

Eje los llevó a una especie de avenida principal entre las altas y sombrías tiendas de los tiste andii. Había empezado a caer la tarde y los jirones atados a los postes de las tiendas comenzaban a perder sus ya desvaídos colores. Unas cuantas figuras espectrales, envueltas en sombras, aparecieron por varios senderos laterales sin prestarle demasiada atención al grupo.

—Este lugar deprime a cualquiera —murmuró Mazo por lo bajo.

El capitán asintió. Como viajar por un sueño oscuro…

—Esa debe de ser la tienda de Brood, ahí delante —continuó el sanador.

Dos figuras esperaban en el exterior de la práctica tienda de mando, con la atención fija en Paran y sus soldados. A pesar de la oscuridad, al capitán no le costó identificarlas.

Los visitantes detuvieron los caballos y después desmontaron y se acercaron.

Whiskeyjack no perdió mucho tiempo.

—Capitán, necesito hablar con tus soldados. El comandante Dujek quiere hacer lo mismo contigo. Quizá podamos reunirnos todos después, si te parece bien.

La educación y buenas maneras que destilaban las palabras de Whiskeyjack le puso a Paran los nervios de punta. Se limitó a contestar con un asentimiento y después, cuando el barbudo segundo al mando se alejó con Mazo, Ben el Rápido y Eje detrás, el capitán clavó los ojos en Dujek.

El veterano estudió la cara de Paran por un instante, después suspiró.

—Hemos recibido noticias del imperio, capitán.

—¿Cómo, señor?

Dujek se encogió de hombros.

—Nada directo, por supuesto, pero nuestras fuentes son fiables. La matanza que ha hecho Laseen entre los miembros de la nobleza ha resultado ser… eficaz. —Dudó y después dijo—: La emperatriz tiene una nueva consejera…

Paran asintió poco a poco. No tenía nada de sorprendente. Lorn estaba muerta. Alguien tenía que ocupar ese puesto.

—¿Tienes noticias de mi familia, señor?

—Tu hermana Tavore salvó lo que pudo, muchacho. Las pequeñas propiedades que tienen los Paran en Unta, las haciendas de la periferia… la mayor parte de los acuerdos comerciales. Aun así… tu padre falleció y poco después tu madre decidió… reunirse con él al otro lado de la puerta del Embozado. Lo siento, Ganoes…

Sí, es lo que haría mi madre, ¿verdad? ¿Que lo sientes? Sí, yo también.

—Gracias, señor. Para serte sincero, la noticia me conmociona menos de lo que se podría esperar.

—Me temo que hay algo más. Tu… bueno, tu declaración en rebeldía dejó tu Casa expuesta. No creo que tu hermana tuviera muchas salidas. La matanza prometía ser salvaje. Es obvio que Tavore llevaba planeando las cosas algún tiempo. Sabía bien lo que iba a pasar. A los hijos de los nobles los estaban… violando. Luego los asesinaban. La orden de matar a todos los hijos de nobles que no hubieran alcanzado todavía la edad de casarse nunca se hizo oficial, quizá sea cierto que Laseen no era consciente de lo que estaba pasando…

—Te lo ruego, señor, si Felisin está muerta, dímelo y ahórrate los detalles.

Dujek negó con la cabeza.

—No, tu hermana salvó la vida, capitán. Eso es lo que estoy intentando decirte.

—¿Y qué vendió Tavore para conseguirlo… señor?

—Incluso siendo la nueva consejera, los poderes de Tavore eran limitados. No podía hacer gala de ningún… favoritismo especial, o eso es lo que prefiero leer en sus intenciones…

Paran cerró los ojos. Consejera Tavore. Bueno, hermana, sabías lo que ambicionabas.

—¿Felisin?

—Las minas de otataralita, capitán. Puedes estar seguro de que no es una cadena perpetua. Una vez que se enfríen los fuegos de Unta, seguro que la sacan de allí sin ruido…

—Solo si Tavore decide que su reputación no corre riesgos…

Dujek abrió mucho los ojos.

—Su reput…

—No me refiero a entre la nobleza, pueden llamarla monstruo todo lo que quieran, como estoy seguro de que están haciendo ahora mismo, a ella no le importa. Nunca le importó. Me refiero a su reputación profesional, comandante. A ojos de la emperatriz y su corte. A Tavore no le importa nada más. Así pues, es la más apropiada para ser la nueva consejera. —La voz de Paran carecía de entonación, las palabras eran medidas y serenas—. En cualquier caso, como bien has dicho, se vio obligada a hacer lo que pudo dada la situación y en cuanto a esa situación… yo tengo la culpa de todo lo que ha pasado, señor. La matanza, las violaciones, los asesinatos, las muertes de mis padres y todo lo que Felisin debe soportar ahora.

—Capitán…

—No pasa nada, señor. —Paran sonrió—. Los hijos de mis padres somos, todos y cada uno, capaces casi de cualquier cosa. Podemos sobrevivir a las consecuencias. Quizá carezcamos de una conciencia normal, quizá sea cierto que somos monstruos. Gracias por darme la noticia, comandante. ¿Cómo fue el parlamento? —Paran hizo todo lo que pudo por hacer caso omiso del dolor quedo que reflejaban los ojos de Dujek.

—Fue bien, capitán —susurró el anciano—. Partiréis en dos días, salvo Ben el Rápido, que os alcanzará más tarde. Me imagino que tus soldados están listos para…

—Sí, señor, lo están.

—Muy bien. Eso es todo, capitán.

—Señor.

Como un sudario silencioso que se extendiera, así llegó la oscuridad. Paran se encontraba encima del inmenso túmulo y la más suave de las brisas acariciaba su rostro. Se las había arreglado para dejar el campamento sin tropezarse con Whiskeyjack y los Abrasapuentes. La noche tenía una forma de atraer la soledad y él se sentía cómodo en aquella fosa común, con todos aquellos recuerdos que despertaban ecos de dolor, angustia y desesperación. Entre los muertos que hay bajo mis pies, ¿cuántas voces adultas clamaron por sus madres?

La muerte y la agonía nos convierten en niños una vez más, en realidad por última vez, en nuestros últimos lamentos. Más de un filósofo ha afirmado que nunca dejamos de ser niños, en el fondo de todas esas capas endurecidas que componen la armadura de la edad adulta.

La armadura entorpece, restringe el cuerpo y el alma de su interior. Pero también protege. Los golpes quedan mitigados. Los sentimientos pierden las aristas y al final no sufrimos más que una plaga de magulladuras y, después de un tiempo, hasta las magulladuras se desvanecen.

Al echar la cabeza hacia atrás los músculos del cuello y los hombros del capitán desencadenaron una aguda oleada de protestas. El guerrero se quedó mirando el cielo, parpadeando para espantar el dolor, la tirantez de la carne envolvía los huesos como las ataduras de un prisionero.

Pero no hay escapatoria, ¿verdad? Los recuerdos y las revelaciones se asientan como veneno que no hay forma de contener. Respiró hondo el aire fresco, como si quisiera capturar en el aliento de las estrellas la frialdad de su mirada, su dureza indiferente. No hay don alguno en el sufrimiento. Solo hay que mirar a los tiste andii.

Bueno, al menos el estómago se ha callado… Sospecho que solo está cogiendo fuerzas para otro ataque que me va a hacer saltar las lágrimas…

Sobre él, los murciélagos pasaban volando en la oscuridad, girando como dardos para alimentarse sin bajar al suelo. La ciudad de Pale parpadeaba al sur como un fuego moribundo. Al oeste se alzaban los picos imponentes de las montañas Moranth. Paran se dio cuenta poco a poco de que tenía los brazos cruzados y que se abrazaba los costados, como si luchara por contenerlo todo en su interior. No era un hombre de lágrima fácil, ni tampoco solía clamar contra todo lo que lo rodeaba. Había nacido en un entorno imparcial y frío, cuidadosamente esculpido; una educación que su adiestramiento militar solo había reforzado. Pues si eso son cualidades, entonces Tavore me ha humillado. Hermana, tú sí que has sabido dominar lo que nos enseñaron. Ah, mi querida Felisin, ¿qué vida has encontrado ahora? No el abrazo protector de la nobleza, eso desde luego.

Tras él resonaron unas botas.

Paran cerró los ojos. No más noticias, por favor. No más revelaciones.

—Capitán. —Whiskeyjack le puso una mano a Paran sobre el hombro.

—Una noche tranquila —comentó el capitán.

—Te buscábamos, Paran, después de que hablaras con Dujek. Fue Zorraplateada la que buscó y la que te encontró. —La mano se retiró. Whiskeyjack se colocó a su lado y estudió también las estrellas.

—¿Quién es Zorraplateada?

—Creo —murmuró el barbudo veterano— que eso debes decidirlo tú.

Paran frunció el ceño y miró al comandante.

—No tengo mucha paciencia para adivinanzas en este momento, señor.

Whiskeyjack asintió con los ojos todavía puestos en la extensión reluciente del firmamento nocturno.

—Vas a tener que complacerme en esto, capitán. Puedo guiarte paso a paso o darte un único empujón. Puede que llegue un día en que mires atrás, recuerdes este momento y me agradezcas cuál de las dos formas he elegido.

Paran contuvo una respuesta mordaz y no dijo nada.

—Nos aguardan en la base del túmulo —continuó Whiskeyjack—. No he podido lograr más privacidad. Solo Mazo, Ben el Rápido, la Mhybe y Zorraplateada. Los miembros de tu pelotón están aquí por si tienes… dudas. Los dos han agotado sus sendas esta noche, para garantizar la veracidad de lo que ha ocurrido…

—Pero ¿qué estás intentando decir, señor? —soltó Paran de repente.

Whiskeyjack miró a los ojos al capitán.

—La niña rhivi, Zorraplateada. Es Velajada renacida.

Paran se volvió poco a poco y su mirada se posó a los pies del túmulo, donde esperaban cuatro figuras en la oscuridad. Era la niña rhivi, había un aura de amanecer alrededor de su persona, una penumbra de poder que agitaba la sangre más salvaje que recorría el cuerpo del capitán. Sí. Es ella. Más mayor, revelando aquello en lo que se convertirá. Maldita sea, mujer, nunca has podido ponernos las cosas fáciles. Todo lo que había atrapado en su interior pareció inundarle los miembros y dejarlo débil y tembloroso de repente. Se quedó mirando a Zorraplateada.

—Es una niña. —Pero eso ya lo sabía, ¿verdad? Ya hace tiempo que lo sé. Solo que no quería pensar en ello y ahora no tengo alternativa.

Whiskeyjack lanzó un gruñido.

—Crece rápido, hay fuerzas ansiosas e impacientes en su interior, demasiado poderosas para que las contenga el cuerpo de una niña. No tendrás que esperar mucho…

—Para que no resulte indecoroso —terminó Paran con tono seco, no notó el sobresalto de Whiskeyjack—. Pues me alegraré entonces, pero ¿qué hay de ahora? ¿Quién no me verá más que como un monstruo si nos atrevemos siquiera a cogernos de la mano? ¿Qué puedo decirle? Pero ¿qué puedo decirle? —Giró en redondo y miró a Whiskeyjack—. ¡Es imposible! ¡Es una niña!

—Y dentro de ella está Velajada. Y Escalofrío…

—¡Escalofrío! ¡Por el aliento del Embozado! ¿Qué ha ocurrido… cómo?

—Esas preguntas no tienen una respuesta fácil, muchacho. Será mejor que se las hagas a Mazo y a Ben el Rápido, y a la propia Zorraplateada.

Paran dio un paso hacia atrás involuntario.

—¿Hablar con ella? No. No puedo.

—Es ella la que quiere, Paran. Te espera abajo.

—No. —Algo arrastró su mirada una vez más ladera abajo—. Veo a Velajada, sí. Pero hay más, no solo esa tal Escalofrío; ahora es una soletaken, Whiskeyjack. La criatura que le dio su nombre rhivi, el poder de cambiar…

El comandante entrecerró los ojos.

—¿Cómo lo sabes, capitán?

—Lo sé…

—No es suficiente. A Ben el Rápido no le resultó nada fácil averiguarlo. Pero tú ya lo sabías. ¿Cómo, Paran?

El capitán hizo una mueca.

—He sentido a Ben el Rápido sondearme cuando cree que estoy concentrado en otra cosa. He visto el cansancio en sus ojos. ¿Qué ha averiguado, comandante?

—Oponn te ha abandonado, pero otra cosa ha ocupado su lugar. Algo salvaje. Se le ponen los pelos de punta cuando te acercas…

—Los pelos de punta —sonrió Paran—. Una elección muy adecuada de palabras. Anomander Rake mató a dos Mastines de Sombra delante de mí. Lo vi. Sentí la mancha de la sangre de un Mastín moribundo en mi propia piel, Whiskeyjack. Parte de esa sangre ahora corre por mis venas.

La voz del comandante carecía de expresión.

—¿Qué más?

—¿Tiene que haber algo más, señor?

—Sí. Ben el Rápido percibió ciertas señales; en lo que te has convertido hay mucho más que la simple sangre de un ascendente. —Whiskeyjack dudó un momento y después continuó—: Zorraplateada te ha elaborado un nombre rhivi. Jen’isand Rul.

—Jen’isand Rul.

—Se traduce por «el Errante dentro de la Espada». Significa, según dice, que has hecho algo que ninguna otra criatura ha hecho jamás (mortal o ascendente) y que ese algo te ha destacado sobre los demás. Te han distinguido, Ganoes Paran, pero nadie, ni siquiera Zorraplateada sabe lo que eso presagia. Cuéntame lo que pasó.

Paran se encogió de hombros.

—Rake utilizó esa espada negra que tiene. Cuando mató a los Mastines, los seguí… al interior de esa espada. Los espíritus de los Mastines estaban atrapados, encadenados con todos los… todos los demás. Creo que los liberé, señor. No estoy seguro, lo único que sé es que terminaron en algún otro sitio. Ya no estaban encadenados.

—¿Y han regresado a este mundo?

—No lo sé. Jen’isand Rul… ¿por qué debería tener trascendencia alguna que yo haya vagado por esa espada?

Whiskeyjack lanzó un gruñido.

—Le estás preguntando al hombre equivocado, capitán. Yo solo estoy diciendo lo que ha dicho Zorraplateada. Pero hay una cosa que se me acaba de ocurrir. —Se acercó un poco más—. Ni una sola palabra a los tiste andii, ni a Korlat ni a Anomander Rake. Por lo que dicen, el Hijo de la Oscuridad es un cabrón impredecible. Y si la leyenda de Dragnipur es cierta, la maldición de esa espada suya es que nadie escapa de su prisión de pesadilla, sus almas están encadenadas… para siempre. Al parecer lo has engañado y quizá también lo hayan hecho los Mastines. Has sentado un precedente… alarmante.

Paran sonrió con amargura en la oscuridad.

—Engañado. Sí, he engañado mucho, incluso a la muerte. —Pero no al dolor. No, esa escapatoria sigue eludiéndome—. Crees que para Rake es un gran consuelo creer en el carácter… irreversible de su espada.

—Parece probable, Ganoes Paran, ¿no crees?

El capitán suspiró.

—Sí.

—Ahora, bajemos a encontrarnos con Zorraplateada.

—No.

—Maldito seas, Paran —gruñó Whiskeyjack—. Aquí hay mucho más que tú y ella mirándoos embobados. Esa niña posee un poder, un poder inmenso y… y desconocido. Cada vez que la mira, a Kallor le apetece matarla. Zorraplateada corre peligro. La cuestión es, ¿la protegemos o nos apartamos? El rey supremo la llama abominación, capitán. Si Caladan Brood le da la espalda en el momento menos oportuno…

—¿La matará? ¿Por qué?

—Teme, según he entendido, el poder que hay en su interior.

—Por el aliento del Embozado, no es más que… —Se detuvo y se dio cuenta de la venalidad de la afirmación. ¿Solo una niña? Ni hablar—. Protegerla de Kallor, has dicho. Es una posición muy arriesgada, comandante. ¿Quién nos apoya?

—Korlat y, por extensión, todos los tiste andii.

—¿Anomander Rake?

—Eso no lo sabemos todavía. La desconfianza que Kallor le inspira a Korlat, junto con la amistad que la une a la Mhybe, la ha llevado a tomar esa decisión. Dice que hablará con su señor cuando llegue…

—¿Cuando llegue?

—Sí. Mañana, quizá temprano, y si es así, será mejor que lo evites en la medida de lo posible.

Paran asintió. Un encuentro fue más que suficiente.

—¿Y el caudillo?

—Creemos que todavía no se ha decidido. Pero Brood necesita a los rhivi y sus rebaños de bhederin. De momento, al menos, sigue siendo el principal protector de la niña.

—¿Y qué piensa Dujek de todo esto? —preguntó el capitán.

—Aguarda tu decisión.

—¿La mía? Beru me libre, comandante. No soy mago ni sacerdote. Ni puedo adivinar el futuro de la niña.

—Velajada reside en el interior de Zorraplateada, Paran. Hay que sacarla… a primer plano.

—Porque Velajada jamás nos traicionaría. Sí, lo entiendo.

—No tienes que sentirte tan desdichado, Paran.

¿Ah, no? ¿Y si estuvieras tú en mi lugar, Whiskeyjack?

—Muy bien, ve tú delante.

—Parece —dijo Whiskeyjack mientras se acercaba a zancadas al borde de la cima del túmulo— que tendremos que ascenderte a un rango equivalente al mío, capitán, aunque solo sea para burlar esa confusión que sientes sobre quién está al mando por aquí.

Su llegada fue un acto callado y furtivo, condujeron sus monturas al interior del campamento con el menor jaleo posible. Pocos tiste andii permanecían fuera de sus tiendas para observarlos. El sargento Azogue llevó al grupo principal de Abrasapuentes hacia el corral para instalar a los caballos mientras la cabo Rapiña, Detoran, Mezcla, Trote y Seto se escabullían en busca de la tienda de mando de Brood. Eje los esperaba en la entrada.

Rapiña le hizo un gesto con la cabeza y el mago, envuelto en su maloliente camisa de pelo y con la igual de apestosa capucha cubriéndole la cabeza, se volvió para mirar la solapa atada que cerraba la tienda. Hizo una serie de gestos con las manos, se detuvo y después escupió en la lona. No se oyó nada cuando el escupitajo golpeó la solapa. Miró a Rapiña y sonrió; después se inclinó ante la entrada a modo de invitación.

Seto le dio un codazo a la cabo y puso los ojos en blanco.

La mujer sabía que dentro había dos habitaciones y que el caudillo dormía en la de atrás. Esperemos. Rapiña buscó a Mezcla con la mirada. Mierda, ¿dónde está? Estaba aquí hace un momento…

Dos dedos le rozaron el brazo y estuvo a punto de salirse de un salto del traje de cuero. A su lado, Mezcla sonreía. Rapiña esbozó sin ruido una retahíla de maldiciones. La sonrisa de Mezcla se ensanchó, después pasó por delante, se acercó a la entrada de la tienda y se agachó para desatar las cuerdas que sujetaban la solapa.

Rapiña miró por encima de un hombro. Detoran y Trote se encontraban uno al lado del otro unos metros más atrás, ambos grandes y monstruosos.

Al lado de la cabo, Seto le dio otro codazo y la mujer se volvió para ver que Mezcla había apartado la solapa.

Está bien, vamos a acabar con esto.

Mezcla entró la primera, seguida por Eje y después Seto. Rapiña les hizo un gesto a la napaniana y al barghastiano para que se adelantaran y después los siguió a los confines oscuros de la tienda.

Incluso con Trote en un extremo y Detoran en el otro, y con Eje y Seto a los lados, la mesa los tenía tambaleándose antes de haber dado tres pasos. Mezcla se adelantó a todos para apartar la solapa de la entrada lo más posible. Envueltos en un silencio hechicero, los cuatro soldados se las arreglaron para maniobrar y sacar la mesa de la tienda. Rapiña los observaba y cada pocos instantes vigilaba la separación entre ambas habitaciones, pero el caudillo no hizo acto de aparición. Sin novedad en el frente, de momento.

La cabo y Mezcla añadieron sus músculos al transporte de la mesa y los seis consiguieron alejarla cuarenta metros antes de que el agotamiento los obligara a parar.

—No queda mucho —susurró Eje.

Detoran sorbió por la nariz.

—La van a encontrar.

—Esa es una apuesta que ya te recordaré —dijo Rapiña—. Pero primero vamos a llevarla hasta allí.

—¿No puedes quitarle un poco de peso a este trasto? —gimoteó Seto, dirigiéndose a Eje—. Pero ¿qué clase de mago eres tú?

Eje frunció el ceño.

—Uno muy débil, ¿qué pasa? Mírate tú… ¡pero si ni siquiera estás sudando!

—Silencio, los dos —siseó Rapiña—. Venga, arriba con ella, ahora.

—Hablando de todo —murmuró Seto cuando, entre un coro de gruñidos, la mesa se alzó una vez más del suelo—, ¿cuándo piensas lavar esa asquerosa camisa que llevas, Eje?

—¿Lavarla? Mi madre no se lavó jamás el pelo mientras vivía, ¿por qué iba a empezar yo ahora? Perdería el brillo…

—¿Brillo? Ah, te refieres a cincuenta años de sudor y manteca de cerdo rancia…

—Pero no estaba rancia cuando ella estaba viva, ¿no?

—Gracias al Embozado, no lo sé.

—¿Querréis ahorraros los dos el aliento, maldita sea? Y ahora, ¿por dónde, Eje?

—Bien. Bajando por ese callejón. Después a la izquierda, la tienda de cuero del final.

—Apuesto a que hay alguien viviendo en ella —murmuró Detoran.

—Te acepto esa también —dijo Rapiña—. Es la que usan los rhivi para velar los cadáveres de los tiste andii antes de la cremación. No ha muerto ni un solo tiste desde Darujhistan.

—¿Y cómo la encontraste? —preguntó Seto.

—Eje se olió que andaba por ahí…

—Me sorprende que pueda oler algo.

—Está bien, bajadla. Mezcla, la solapa.

La mesa llenó la habitación entera, a su alrededor solo quedaba menos de un metro. Los catres bajos que se habían usado para los cadáveres los metieron debajo, plegados y apilados. Encendieron un farol y lo colgaron del gancho del poste central. Rapiña observó a Seto, que se agachó con los ojos a solo milímetros de la superficie marcada y llena de hoyos de la mesa, después pasó los dedos romos y magullados por la madera con gesto cariñoso.

—Preciosa —susurró. Levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Rapiña—. Llama al personal, cabo, la partida está a punto de empezar.

Rapiña asintió con una gran sonrisa.

—Vete a buscarlos, Mezcla.

—A partes iguales —dijo Seto con una mirada furiosa que iba dedicada a todos—. Ahora somos un pelotón…

—Lo que significa que nos vas a contar el secreto —dijo Eje con el ceño fruncido—. Si hubiéramos sabido que estabas haciendo trampas…

—Sí, bueno, tu suerte está a punto de cambiar, ¿no? Así que deja de quejarte.

—Sois los dos tal para cual —comentó Rapiña—. Bueno, dinos, Seto, ¿cómo funciona esto?

—Opuestos, cabo. Verás, las dos barajas son de verdad. Violín tenía más sensibilidad pero Eje debería poder arreglárselas sin problemas. —Miró al mago—. No es la primera vez que haces una lectura, ¿no? Dijiste…

—Sí, sí, mequetrefe, no hay problema. Tengo el toque…

—Más te vale —le advirtió el zapador. Después volvió a acariciar la mesa—. Dos capas, veis, con la baraja fija entre las dos. Pones una carta boca abajo en la mesa, se forma una tensión, y te dice cuál es la carta que está boca abajo. Nunca falla. El que reparte conoce cada mano que da. Violín…

—Que no está aquí —gruñó Trote con los brazos cruzados. Miró a Eje y le enseñó los dientes.

—¡Sé hacerlo, salvaje descerebrado! —farfulló el mago—. ¡Ya lo verás!

—Cállate —le soltó Rapiña—. Ya vienen.

Ya casi había amanecido cuando los demás pelotones empezaron a salir de la tienda entre risas y palmadas en la espalda, con las bolsas repletas de monedas que tintineaban. Cuando se fueron los últimos y sus voces se perdieron en la distancia, Rapiña se derrumbó en la mesa con aire cansado. Eje, con la reluciente camisa de pelo empapada de sudor, gimió y dejó caer la cabeza con un golpe seco sobre la gruesa madera.

Seto se acercó por detrás y levantó una mano.

—Descanse, soldado —le advirtió Rapiña—. Es obvio que todo este maldito trasto está corrompido; seguro que, para empezar, ya ni funcionaba.

—¡Funcionaba! Violín y yo nos aseguramos, joder…

—Pero la robaron antes de que pudierais probarla de verdad, ¿no?

—Eso no importa, te digo…

—Callaos todos —dijo Eje al tiempo que levantaba poco a poco la cabeza, después arrugó la estrecha frente en un ceño y examinó la superficie de la mesa—. Corrompida. Puede que hayas dado con algo, Rapiña. —Olisqueó el aire como si buscara un rastro y después se agachó—. Sí, que alguien me eche una mano con estos catres.

No se movió nadie.

—Ayúdalo, Seto —ordenó Rapiña.

—¿Que lo ayude a meterse debajo de la mesa? Ya es demasiado tarde para esconderse…

—Es una orden, soldado.

El zapador se agachó con un gruñido. Juntos, los dos hombres sacaron los catres. Después, Eje se metió bajo la mesa. Un leve fulgor de hechicería floreció poco a poco y después el mago siseó.

—¡Es la parte de abajo, claro!

—Brillante observación, Eje. Y apuesto a que también hay patas y todo.

—No, idiota. Hay una imagen pintada por debajo… una carta grande, parece, solo que no la reconozco.

Seto frunció el ceño y se unió al mago.

—¿De qué estás hablando? Nosotros no pintamos ninguna imagen por debajo. Por los mocasines enmohecidos del Embozado, ¿qué es eso?

—Ocre rojo, diría yo. Algo que podría haber pintado un barghastiano…

—O un rhivi —murmuró Seto—. ¿Qué es esa figura del medio, la que tiene la cabeza de perro en el pecho?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Además, yo diría que todo esto está bastante fresco. Quiero decir que es reciente.

—Bueno, pues bórralo, maldita sea.

Eje volvió a salir a gatas.

—Imposible, esa cosa está recubierta de una red de protecciones y muchas cosas más. —Se irguió y miró a Rapiña a los ojos, después se encogió de hombros—. Es una carta nueva. Sin alineación ni orientación. Me gustaría hacer una copia del tamaño de la baraja y luego probarla con una lectura.

—Tú mismo —dijo Rapiña.

Seto reapareció lleno de energía de repente.

—Buena idea, Eje, y además podrías cobrar las lecturas. Si resulta que este nuevo neutral es auténtico, entonces podrías intentar descubrir las nuevas tensiones, las nuevas relaciones y una vez que las conozcas…

Eje esbozó una gran sonrisa.

—Podríamos organizar otra partida. Sí…

Detoran gimió.

—Yo he perdido todo mi dinero.

—Como todos —le soltó Rapiña al tiempo que miraba furiosa a los dos zapadores.

—La próxima vez ya verás cómo funciona —dijo Seto.

Eje asentía con vigor.

—Lo siento si no parecemos muy entusiasmadas —dijo Mezcla, arrastrando las palabras.

Rapiña giró en redondo y miró al barghastiano.

—Trote, échale un vistazo a ese dibujo.

El guerrero bufó un poco y después se puso a cuatro patas. Gruñó y se metió como pudo bajo la mesa.

—Aquí no se ve nada —dijo.

Seto se dirigió a Eje.

—Vuelve a hacer ese truco de la luz, idiota.

El mago esbozó una mueca que dedicó al zapador y después hizo un gesto. Debajo de la mesa volvió a hacerse la luz.

Trote se quedó callado unos momentos antes de salir de debajo de la mesa y ponerse en pie.

—¿Y bien? —preguntó Rapiña.

El barghastiano sacudió la cabeza.

—Rhivi.

—Los rhivi no juegan con las barajas —dijo Eje.

Trote le enseñó los dientes.

—Los barghastianos tampoco.

—Necesito un poco de madera —dijo Eje mientras se rascaba el rastrojo que le cubría la estrecha mandíbula—. Y un punzón —continuó, seguía sin hacerles mucho caso a los demás—. Y pinturas y un pincel…

Los demás se lo quedaron mirando cuando salió de la tienda. Rapiña suspiró y miró furiosa a Seto por última vez.

—No es lo que yo llamaría una entrada alentadora en el séptimo pelotón, zapador. A Azogue estuvo a punto de darle un ataque cuando perdió la columna entera. Ahora mismo tu sargento debe de estar destripando unas puñeteras perdices mientras susurra tu nombre; quién sabe, puede que te cambie la suerte y no le oiga ningún demonio.

Seto la miró con el ceño fruncido.

—Ja, ja.

—No creo que hable en broma —dijo Detoran.

—Muy bien —soltó Seto—, pues yo también tengo una maldición esperando y puedes tener la puta seguridad de que os voy a llevar a todos conmigo.

—Eso es lo que yo llamo espíritu de equipo, sí, señor —dijo Trote con una gran sonrisa.

Rapiña lanzó un gruñido.

—Muy bien, soldados, salgamos de aquí.

Paran y Zorraplateada se apartaron un poco de los otros y contemplaron el cielo que se iluminaba por el este con vetas del color del cobre y del bronce. Las últimas estrellas iban desapareciendo del firmamento, una dispersión fría e indiferente que se rendía a la calidez de un día azul y sin nubes.

Tras las últimas y delicadas horas que se habían ido alargando, interminables, como una sucesión de dolor y angustia en la mente de Paran, había llegado el agotamiento emocional y con él una calma febril. El capitán se había quedado callado, temeroso de hacer pedazos esa paz interior que sabía que no era más que una ilusión, un respiro de introspección en medio de una tormenta.

«Hay que sacar a la luz a Velajada». Y sin duda lo había hecho. La primera vez que sus ojos se habían encontrado, habían liberado todos los recuerdos compartidos y esa liberación fue una maldición explosiva para Paran. Una niña. Estoy mirando a una niña, rehúyo espantado la sola idea de haber pasado momentos íntimos con ella, aunque entonces fuera una mujer adulta. La mujer ya no existe. Ahora es una niña. Pero era algo más que angustia lo que hervía en su interior. Otra presencia, entrelazada como cable de hierro negro por todo lo que era Velajada. Escalofrío, la hechicera, amante en otro tiempo de Bellurdan, allá donde ella iba, allí la seguía el thelomenio. Aquello era cualquier cosa salvo una relación en términos de igualdad, y en ese momento, con Escalofrío, llegaba una presencia amarga y exigente. Amarga, sin duda. Resentida con Tayschrenn… con la emperatriz, con el Imperio de Malaz y el Embozado sabrá con qué o con quién más. Sabe que la traicionaron en la Escalada de Pale. Tanto a ella como a Bellurdan, allá en la llanura. Bellurdan, su pareja.

Zorraplateada habló entonces.

—No tienes que temer a los t’lan imass.

El capitán parpadeó y se recompuso.

—Eso has dicho. Porque siguen tus órdenes. Pero lo que todos nos preguntamos es qué planes exactos tienes con el ejército de los no muertos. ¿Qué importancia tiene esa reunión?

La niña suspiró.

—En realidad es muy sencillo. Se reúnen para recibir una bendición. La mía.

El soldado la miró.

—¿Por qué?

—Porque soy una invocahuesos de carne y hueso, la primera en cientos de miles de años. —Después se le endureció la expresión—. Pero primero los vamos a necesitar. Con todo su poder. A todos nos aguardan horrores… en el Dominio Painita.

—Los otros deben saberlo, lo de esa bendición, lo que significa, Zorraplateada, y también algo más sobre la amenaza que nos aguarda en el Dominio Painita. Brood, Kallor…

La niña sacudió la cabeza.

—Mi bendición no es asunto suyo. En realidad, no es asunto de nadie salvo mío. Y de los t’lan imass. En cuanto a los painitas… Yo misma debo aprender algo más antes de osar hablar. Paran, te he contado todo esto por lo que fuimos y por lo que tú… por aquello en lo que nos hemos convertido.

¿Y en qué nos hemos convertido? No, no es una pregunta para este momento.

—Jen’isand Rul.

La niña frunció el ceño.

—Ese es un lado de ti que no entiendo. Pero hay más, Paran. —Dudó un momento y después continuó—: Dime, ¿qué sabes de la Baraja de los Dragones?

—Casi nada. —Pero sonrió porque oyó a Velajada con más claridad que en cualquier otro momento desde que se habían encontrado.

Zorraplateada respiró hondo, contuvo el aliento un momento y después soltó el aire poco a poco mientras sus ojos velados se posaban una vez más en el sol naciente.

—La Baraja de los Dragones. Una especie de estructura impuesta en el poder en sí. ¿Quién la creó? Nadie lo sabe. Lo que yo creo, lo que Velajada cree, es que cada carta es una puerta a una senda y que en otro tiempo hubo muchas más cartas que ahora. Puede que hayan existido otras barajas. Bien podría haber habido otras barajas…

El capitán la estudió.

—Sospechas algo más, ¿no?

—Sí. He dicho que nadie sabe quién creó la Baraja de los Dragones. Sin embargo, hay otra entidad igual de misteriosa, también una especie de estructura, que se concentra en el poder en sí. Piensa en la terminología utilizada en la Baraja de los Dragones. Casas… Casas de Oscuridad, de Luz, de Vida y de la Muerte… —Zorraplateada se dio la vuelta poco a poco y lo miró—. Piensa en la palabra «finnest». Su significado, tal y como lo conocen los t’lan imass, es «Fortaleza de Hielo». Hace mucho tiempo, entre las razas ancestrales, una fortaleza era sinónimo de casa en significado y en el uso común, y, de hecho, sinónimo también de senda. ¿Dónde reside la fuente de poder de un jaghut? En un finnest. —La niña hizo otra pausa y buscó algo en los ojos de Paran—. En trellish, Tremorlor es «Casa de Vida».

Finnest… como en Casa del Finnest, en Darujhistan… una Casa Azath.

—Jamás he oído hablar de Tremorlor.

—Es una Casa Azath de Siete Ciudades. En Malaz, en tu propio imperio, está la Casa Mortuoria, la Casa de la Muerte…

—Y tú crees que las Casas Azath y las Casas de la Baraja son lo mismo.

—Sí. O bien están vinculadas de algún modo. ¡Piensa en ello!

Eso era justo lo que estaba haciendo Paran. No sabía mucho de ninguna de las dos y no se le ocurría cómo podía estar relacionado con ellas. Su inquietud se profundizó, seguido por una dolorosa punzada en el estómago. El capitán frunció el ceño. Estaba demasiado cansado para pensar pero tenía que hacerlo.

—Se dice que el antiguo emperador, Kellanved, y Danzante encontraron una forma de entrar en la Casa Mortuoria…

—Desde entonces Kellanved y Danzante han ascendido y rigen ahora la Casa de Sombra. Kellanved es Tronosombrío y Danzante es Cotillion, la Cuerda, Patrón de los Asesinos.

El capitán se la quedó mirando.

—¿Qué?

Zorraplateada esbozó una gran sonrisa.

—Si lo piensas es obvio, ¿no? Entre los ascendentes, ¿quién fue tras Laseen… con la intención de destruirla? Tronosombrío y Cotillion. ¿Por qué le iba a importar a un ascendente una mortal, ya fuera en un sentido u otro? A menos que tuvieran ansias de venganza.

La mente de Paran se disparó por los recuerdos de un camino en la costa de Itko Kan, una matanza espantosa, heridas hechas por mandíbulas enormes, bestiales, Mastines, Mastines de Sombra, los cachorritos de Tronosombrío… A partir de ese día el capitán había tomado un nuevo camino tras la joven de la que Cotillion había tomado posesión. Desde ese día, su vida había comenzado a desplegar lo que le tenía reservado el destino.

—¡Espera! Kellanved y Danzante entraron en la Casa Mortuoria; entonces ¿por qué no tomaron esa orientación, la orientación de la Casa de la Muerte?

—Yo también lo he pensado y he llegado a una conclusión. El reino de la Muerte ya estaba ocupado, Paran. El Rey de la Gran Casa de la Muerte es el Embozado. Ahora creo que cada Azath alberga una puerta, una forma de entrar en cada senda. Si accedes a la Casa, puedes… escoger. Kellanved y Danzante encontraron una Casa vacía, un trono vacío y al ocupar sus lugares como regentes de las Sombras, apareció la Casa de Sombra y se convirtió en parte de la Baraja de los Dragones. ¿Lo ves?

Paran asintió poco a poco mientras luchaba por asimilarlo todo. Unos temblores dolorosos le retorcían el estómago y los apartó. Pero ¿qué tiene que ver eso conmigo?

—La Casa de Sombra fue en otro tiempo una Fortaleza —continuó Zorraplateada—. Se nota, no comparte la estructura jerárquica de las otras Casas. Es bestial, un lugar más salvaje y aparte de los Mastines, no conoció otro soberano durante mucho, mucho tiempo.

—¿Qué hay de los neutrales de la Baraja?

La pequeña se encogió de hombros.

—¿Orientaciones fallidas? ¿La imposición de la casualidad, de fuerzas aleatorias? El Azath y la Baraja son ambos imposiciones de orden, pero hasta el orden necesita libertad, de otra forma se solidifica y se hace más frágil.

—¿Y dónde crees tú que encajo yo? No soy nada, Zorraplateada. Un simple y torpe mortal. —Dioses, dejadme fuera de todo esto, de todo aquello a lo que parece que me lleváis. Por favor.

—He pensado mucho en esto, Paran. Anomander Rake es el Caballero de la Casa de Oscuridad —dijo la niña—, pero ¿dónde está la Casa en sí? En un principio estaba la Oscuridad, la Madre que dio origen a todo. Así que debe de ser un lugar ancestral, una Fortaleza, o quizás algo que llegó antes que las propias Fortalezas. Un foco para la puerta que lleva a Kurald Galain… nunca descubierta, oculta, la Primera Herida, con un alma atrapada en su buche, un alma que lo sella.

—Un alma —murmuró Paran, un escalofrío le recorrió la columna—, o una legión de almas…

Zorraplateada expulsó el aire con un siseo.

—Antes de las Casas había Fortalezas —continuó Paran con una lógica implacable—. Ambas fijas, ambas inmóviles. Asentadas. Antes de asentarse… vagaban. La Casa salió de la Fortaleza, la Fortaleza de… una puerta en movimiento, un movimiento incesante… —El capitán cerró los ojos con fuerza—. Una carreta, cargada bajo el peso de un sinfín de almas que sellan la puerta que lleva a la Oscuridad… —Y yo mandé dos Mastines a través de esa herida, vi el sello perforado… por el Abismo…

—Paran, le ha pasado algo… a la Baraja de los Dragones. Ha llegado una nueva carta. Sin alienación todavía, pero, creo, dominante. La Baraja jamás ha poseído un… amo, un señor. —La niña lo miró—. Creo que ahora tiene uno. Tú.

Paran abrió los ojos de repente y se la quedó mirando con aire incrédulo, después con desdén.

—Tonterías, Vela… Zorraplateada. Yo no. Te equivocas. Tienes que…

—No me equivoco. Algo guio mi mano para elaborar la carta que es tu…

—¿Qué carta?

Zorraplateada no respondió, continuó como si no hubiera oído al capitán.

—¿Fue el Azath el que me guio? ¿O alguna otra fuerza desconocida? No lo sé. Jen’isand Rul, el Errante dentro de la Espada. —La niña lo miró a los ojos—. Eres un nuevo neutral, Ganoes Paran. Nacido por accidente o con algún propósito cuya necesidad solo el Azath conoce. Debes hallar la respuesta para tu propia creación, debes encontrar el propósito que se encuentra tras aquello en lo que te has convertido.

Las cejas masculinas se alzaron con aire burlón.

—¿Me asignas una misión? Por favor, Zorraplateada. Los hombres carentes de propósitos y sentido no emprenden misiones. Eso es para los héroes de ojos incoloros de los poemas épicos. Yo no creo en objetivos, ya no. No son más que formas de engañarse a uno mismo. Si me impones esta tarea, me temo que te llevarás un gran desengaño. Igual que el Azath.

—Ha estallado una guerra invisible, Paran. Las propias sendas están sufriendo un ataque, siento la presión en la Baraja de los Dragones, aunque todavía tengo que posar una mano en una sola de sus cartas. Creo que se está… reuniendo un ejército, y tú, un soldado, formas parte de ese ejército.

Ah, sí, así habla Velajada.

—Ya tengo suficientes guerras que librar, Zorraplateada.

Los ojos de la niña brillaron cuando levantó la cabeza y lo miró.

—Quizá, Ganoes Paran, son todas la misma guerra.

—Yo no soy Dujek, ni Brood, no puedo manejar todas esas… campañas. Me está… destrozando.

—Lo sé. No puedes esconderme tu dolor, lo veo en tu cara, y me rompe el corazón.

El capitán apartó los ojos.

—Yo también tengo sueños… una niña dentro de una herida. Una niña que chilla.

—¿Huyes de esa niña?

—Sí —admitió el capitán con un temblor—. Esos chillidos son… terribles.

—Debes correr hacia la niña, mi amor. La huida solo servirá para cerrar tu corazón.

Paran se volvió hacia ella. «Mi amor», ¿palabras acaso para manipular mi corazón?

—¿Quién es esa niña?

La pequeña sacudió la cabeza.

—No lo sé. Una víctima de la guerra invisible, quizá. —Zorraplateada intentó sonreír—. No es la primera vez que ponen a prueba tu valor, Paran, y nunca te ha fallado.

—Siempre hay una primera vez —murmuró él con una mueca.

—Eres el Errante que Vaga por la Espada. La carta existe.

—Me da igual.

—Y a ella también —le replicó la niña—. No tienes más alternativa.

El capitán se volvió hacia ella.

—¡Nada nuevo, entonces! ¡Ahora pregúntale a Oponn lo bien que lo hice! —Su carcajada fue salvaje—. Dudo de que los Gemelos lleguen a recuperarse. Escogéis mal conmigo, Velajada, ¡siempre escogéis mal conmigo!

La pequeña se lo quedó mirando y después, de la forma más exasperante, se limitó a encogerse de hombros.

A Paran lo invadió el desaliento de repente y se dio la vuelta. Su mirada recayó en la Mhybe, Whiskeyjack, Mazo y Ben el Rápido. Ninguno de los cuatro se había movido en todo aquel tiempo. Su paciencia (maldita sea, su fe) le daba ganas de gritar al capitán. Escogéis mal. Todos y cada uno de vosotros, malditos seáis. Pero también sabía que no le escucharían.

—Yo no sé nada de la Baraja de los Dragones —dijo sin entusiasmo.

—Si tenemos tiempo, yo te enseñaré. Si no, encontrarás tu propio camino.

Paran cerró los ojos. El dolor del estómago había regresado y aumentaba, una oleada lenta y creciente que ya no podía contener. Sí, claro. Velajada no podía hacer menos. Ahí lo tienes, Whiskeyjack. Es ella la que dirige ahora y los demás la siguen. Un buen soldado, así es el capitán Ganoes Paran…

Regresó en sus pensamientos a ese reino tenso y aterrador del interior de la espada Dragnipur, las legiones de almas encadenadas que arrastraban sin cesar su carga imposible… y en el corazón de la carreta un vacío frío y oscuro del que salían las cadenas. El carro transporta la puerta, la puerta que lleva a Kurald Galain, la senda de la Oscuridad. La espada reúne almas para sellarla… Qué herida debe de ser entonces para exigir tantas almas… El capitán gimió al sentir una oleada de dolor. La manita de Zorraplateada se alzó para tocarle el brazo.

Paran estuvo a punto de estremecerse al notar el contacto.

Os voy a fallar a todos.

Capítulo 5

Se alza exangüe del polvo,

con ojos muertos que son pozos

los dos que tienden la mano a un dolor eterno.

Es el imán

del clan que se reúne,

recién creado y plagado de sueños.

El estandarte un cuero podrido,

el trono una jaula de huesos, el rey

un fantasma de oscuros campos de batalla.

Y ahora el cuerno gime

en este amanecer recubierto de gris

que arrastra a la dispar hueste.

A la guerra, a la guerra

y el frenesí y la carga

de los recuerdos espontáneos del hielo.

Trova de la Primera Espada,

Irig Thann Delusa (n. 1091)

Dos días y siete leguas de nubes negras y viscosas de ceniza y la telaba de lady Envidia no tenía ni una sola mancha. Toc el Joven gruñó, se quitó el trapo endurecido de la cara y dejó poco a poco en el suelo el pesado fardo de cuero que llevaba. Nunca pensó que daría gracias a los cielos por ver una simple llanura inmensa de hierba, pero después de la ceniza volcánica, aquel paisaje ondulado que se extendía hacia el norte lo atraía como un paraíso.

—¿Bastará esta colina para montar el campamento? —preguntó lady Envidia, que se acercaba sin prisas—. Parece demasiado expuesta. ¿Y si hay malhechores en esta llanura?

—Es cierto, los malhechores no suelen ser muy listos —respondió Toc—, pero hasta el bandido más estúpido se lo pensaría dos veces antes de poner a prueba a tres seguleh. El viento que sientes aquí arriba mantendrá a los insectos a raya llegada la noche, señora, así no te picarán. Yo no recomendaría las tierras bajas, en ninguna pradera.

—Me inclino ante tu sabiduría, explorador.

Toc tosió y se irguió para examinar la zona.

—No veo a tus cuadrúpedos amiguitos por ninguna parte.

—Ni yo a tu huesudo compañero. —La dama se volvió hacia él con los ojos muy abiertos—. ¿Crees que se habrán topado con algún apuro?

El hombre la estudió, divertido, y no dijo nada.

Lady Envidia alzó una ceja y sonrió.

Toc se volvió a toda prisa hacia su fardo.

—Será mejor que monte las tiendas.

—Como ya te aseguré anoche, Toc, mis criados pueden ocuparse de tareas tan mundanas como esa. Preferiría que durante el tiempo que dure esta gran aventura asumieras un rango más elevado que el de simple e ínfimo trabajador.

Toc se detuvo un momento.

—¿Quieres que adopte poses heroicas con el atardecer de fondo, lady Envidia?

—¡Desde luego!

—No era consciente de que existía para tu entretenimiento.

—Oh, ahora te has vuelto a enfadar. —La dama se acercó un poco más y posó una mano ligera como un gorrión en el hombro masculino—. Por favor, no te enojes conmigo. No esperarás que sostenga conversaciones interesantes con mis criados, ¿verdad? Y tu amigo Tool tampoco se puede decir que sea una flor social arrebatada de vigor y animación. Y si bien mis dos cachorritos son una compañía casi perfecta en el sentido de que siempre escuchan y jamás interrumpen, una ansía el sabor cálido de un intercambio ingenioso. Tú y yo, Toc, solo nos tenemos el uno al otro para este viaje, así que empecemos a forjar los vínculos de la amistad.

Toc el Joven se quedó mirando las tiendas liadas y no dijo nada durante un buen rato, después suspiró.

—Nunca se me han dado bien los intercambios ingeniosos, señora. Soy soldado y muy poco más. —Es más, tengo las cicatrices de un soldado, ¿quién puede evitar estremecerse al verme?

—No es modestia sino engaño, Toc.

El soldado hizo una mueca al notar el tono cortante de la mujer.

—Te han dado una educación, una educación mejor de lo que es costumbre en un soldado profesional. Y he oído suficientes de tus mordaces intercambios con el t’lan imass como para saber valorar tu ingenio. ¿A qué viene esta repentina timidez? ¿Qué provoca esa creciente incomodidad?

—Eres una hechicera, lady Envidia, y la hechicería me pone nervioso.

La dama quitó la mano.

—Ya veo. O más bien, no. Tu t’lan imass fue forjado por un ritual de un poder inmenso, un ritual como el mundo no ha visto en mucho tiempo, Toc el Joven. Ya solo su espada de piedra está investida a un nivel que bien podría horrorizar a cualquiera; no se puede romper, ni siquiera desportillar y es capaz de atravesar las protecciones mágicas sin esfuerzo. No hay senda que se pueda defender de ella. Yo no apostaría por ningún filo que se enfrentara a ella en manos de Tool. Y la criatura misma. Es una especie de paladín, ¿no? Entre los t’lan imass Tool es único. No tienes ni idea del poder, de la fuerza, que posee. ¿Te pone nervioso Tool, soldado? Pues no te lo he notado.

—Bueno —soltó Toc de repente—, es un saco encogido de piel y huesos, ¿no? No se roza contra mí a cada oportunidad que tiene. No me lanza sonrisas que son como lanzas que se clavan en mi corazón, ¿verdad? No se burla diciendo que en otro tiempo tuve un rostro que no hacía a la gente darse la vuelta, ¿a que no?

La mujer abrió mucho los ojos.

—Yo no me burlo de tus cicatrices —dijo en voz baja.

Toc miró furioso a los tres seguleh enmascarados e inmóviles. Oh, por el Embozado, lo he estropeado todo, ¿verdad? ¿Os estáis riendo tras esas máscaras, guerreros?

—Acepta mis disculpas, señora —consiguió decir—. Lamento mis palabras.

—Pero las mantienes de todos modos. Muy bien, al parecer he de aceptar el desafío.

Toc levantó la cabeza y la miró.

—¿Desafío?

Lady Envidia sonrió.

—Desde luego. Es obvio que crees que el afecto que te tengo no es sincero. Debo procurar demostrarte lo contrario.

—Señora…

—Y en tus esfuerzos por apartarme no tardarás en descubrir que no es tarea fácil.

—¿Con qué fin, lady Envidia? —Todas mis defensas derribadas… ¿para tu diversión?

Los ojos femeninos destellaron y Toc supo, con toda certeza, cuán ciertos eran sus pensamientos. El dolor lo atravesó como un hierro al rojo vivo. Empezó a desplegar la primera tienda.

Llegaron Garath y Baaljagg y empezaron a dar saltos alrededor de lady Envidia. Un momento después se alzó un torbellino de polvo entre las hierbas de color ocre que había a unos metros de donde se encontraba Toc agachado. Apareció Tool llevando en los hombros el cadáver de un antílope, del que se desprendió y tiró al suelo con un golpe seco.

Toc no vio ninguna herida visible en el animal. Seguramente le dio un susto de muerte.

—¡Ah, maravilloso! —exclamó lady Envidia—. ¡Esta noche cenaremos como nobles! —Se volvió hacia sus criados—. Ven, Senu, tienes algo que despiezar.

Y seguro que tampoco es la primera vez.

—Y vosotros dos, hmm, ¿qué os encomendamos a vosotros? Aquí nadie puede quedar ocioso. Mok, tú vas a montar la bañera de cuero. Ponla en esa colina de ahí. No hace falta que te preocupes del agua o los aceites perfumados, ya me ocupo yo de eso. Thurule, saca mis peines y mi túnica, sé un buen chico.

Toc echó un vistazo y vio a Tool mirándolo. El explorador hizo una mueca irónica.

El t’lan imass se acercó sin prisas.

—Podemos empezar a intentar hacer flechas, soldado.

—Sí, en cuanto termine con las tiendas.

—Bien. Reuniré la materia prima que hemos ido recogiendo. Debemos elaborar un juego de herramientas.

Toc había levantado suficientes tiendas durante sus días de soldado como para poder prestar bastante atención a los preparativos de Tool mientras trabajaba. El t’lan imass se arrodilló junto al antílope y sin aparente esfuerzo le arrancó los dos cuernos casi desde la base. Después se colocó a un lado y se descolgó la bolsa de cuero que llevaba, soltó los cordones y la bolsa se desplegó por el suelo y reveló media docena de grandes piedras de obsidiana recogidas durante su paso por el antiguo río de lava y una serie de diferentes tipos de piedra que provenían de la costa, un poco más allá de la torre jaghut, junto con juncos duros y un par de gaviotas muertas, ambas todavía atadas al fardo de Toc.

Siempre era motivo de asombro (y una especie de conmoción) contemplar la habilidad de las manos marchitas, descarnadas incluso, del guerrero no muerto, mientras trabajaba. Manos de artista. El t’lan imass seleccionó una de las piedras de obsidiana, después cogió una de las grandes piedras negras y con tres golpes rápidos separó tres hojas largas y finas de la roca. Unos cuantos golpes secos más crearon una serie de escamas que variaban en tamaño y grosor.

Tool dejó en el suelo la piedra que había usado como martillo y el núcleo de obsidiana. Revisó todas las escamas y eligió una, la cogió con la mano izquierda y luego estiró la derecha para alcanzar una de las astas. El t’lan imass usó la punta del asta para empezar a sacar escamas diminutas del borde de la escama más grande.

Lady Envidia suspiró junto a Toc el Joven.

—Qué habilidad más extraordinaria. ¿Crees que antes de empezar a trabajar el metal todos poseíamos habilidades parecidas?

El explorador se encogió de hombros.

—Es probable. Según algunos eruditos malazanos, el descubrimiento del hierro se produjo hace solo medio millar de años, al menos para los pueblos del continente Quon Tali. Antes de eso, todo el mundo usaba el bronce. Y antes del bronce, usábamos cobre sin aleaciones y estaño. Antes de eso, ¿por qué no piedra?

—Ah, sabía que habías recibido una educación, Toc el Joven. Los eruditos humanos, por cierto, tienden a pensar solo en términos de logros humanos. Entre las razas ancestrales, la forja de metales era bastante sofisticada. No eran desconocidas las mejoras en el propio hierro. La espada de mi padre, por ejemplo.

El hombre gruñó.

—Hechicería. Estaba investida. Sustituye a los avances tecnológicos, suele ser un modo de suplantar el progreso del conocimiento mundano.

—Vaya, soldado, no cabe duda de que tienes unas opiniones muy particulares cuando se trata de hechicería. Sin embargo, ¿he podido detectar en tus palabras rastros de una lección aprendida de memoria? ¿Qué amargado erudito, algún hechicero fracasado sin duda, te inculcó tales opiniones?

Toc sonrió a pesar de sí mismo.

—Sí, tienes razón. En realidad, no fue un erudito sino un sumo sacerdote.

—Ah, bueno, los cultos ven cualquier avance (ya sea de hechicería o incluso mundano) como una amenaza en potencia. Tienes que desmantelar tus fuentes, Toc el Joven, no sea que no hagas más que imitar los prejuicios de otros.

—Hablas igual que mi padre.

—Deberías haber hecho caso de sus sabias palabras.

Así es. Pero nunca le hice caso. Deja el imperio, decía. Busca un sitio fuera del alcance de la corte, lejos de los comandantes y la Garra. No levantes la cabeza, hijo…

Tras terminar con la última de las tres tiendas, Toc se acercó a Tool. A sesenta metros de distancia, en la cima de una colina cercana, Mok había montado la bañera de cuero con armazón de madera. Lady Envidia, con Thurule marchando a su lado con una túnica doblada y los útiles de baño en los brazos, se dirigió hacia allí. La loba y el perro se habían sentado cerca de Senu, que estaba trabajando en el antílope. El seguleh les tiraba trocitos sueltos de carne a los animales de vez en cuando.

Tool había terminado cuatro pequeñas herramientas de piedra, una hoja con un mango, una especie de rascador del tamaño de una uña, un filo con forma de media luna y el borde interior finamente trabajado, y un taladro o perforador. Después se puso a trabajar en las tres primeras escamas grandes de obsidiana.

Toc se agachó junto al t’lan imass y examinó los objetos terminados.

—De acuerdo —dijo tras examinarlos unos momentos—. Estoy empezando a entenderlo. Estos son para trabajar el astil y las plumas, ¿sí?

Tool asintió.

—El antílope nos proporcionará la materia prima. Necesitamos tripa para las cuerdas. Cuero para el carcaj y las correas.

—¿Y qué hay de la que tiene forma de media luna?

—Hay que pulir los juncos duros para hacer los astiles.

—Ah, sí, ya veo. ¿No vamos a necesitar cola, brea o algo así?

—En un mundo ideal, sí. Pero puesto que estamos en una llanura sin árboles, tendremos que conformarnos con lo que tenemos. Ataremos las plumas con tripa.

—Haces que la elaboración de flechas parezca muy fácil, Tool, pero algo me dice que no lo es tanto.

—Unas piedras son arena, otras son agua. Las herramientas afiladas se pueden hacer con las piedras que son agua. Las herramientas para aplastar se hacen con las piedras que son arena, pero solo con las más duras.

—Y yo pensando que una piedra era una piedra.

—En nuestro idioma poseemos muchos nombres para las piedras. Nombres que nos hablan de su naturaleza, nombres que describen su función, nombres para lo que les ha pasado y lo que les pasará, nombres para el espíritu que reside en su interior, nombres…

—¡De acuerdo, de acuerdo! Entiendo. ¿Por qué no hablamos de otra cosa?

—¿Por ejemplo?

Toc miró a la otra colina. Sobre el armazón de la bañera solo se veía la cabeza y las rodillas de lady Envidia. El atardecer ardía tras ella y los dos seguleh, Mok y Thurule, hacían guardia junto a ella, dándole la espalda.

—De ella.

—De lady Envidia sé poco más de lo que ya he dicho.

—Era… ¿una de las compañeras de Anomander Rake?

Tool reanudó el trabajo y siguió extrayendo escamas finas y traslúcidas de obsidiana de lo que estaba asumiendo a toda prisa la forma de una punta de flecha alanceada.

—Al principio había otros tres que vagaron juntos durante un tiempo. Anomander Rake, Caladan Brood y una hechicera que con el tiempo ascendió y se convirtió en la Reina de los Sueños. Tras ese acontecimiento se produjeron varios dramas, o eso se cuenta. Al Hijo de la Oscuridad se le unió lady Envidia y el soletaken conocido con el nombre de Osric. Otros tres que vagaron juntos. Caladan Brood escogió un sendero solitario en aquel tiempo y no se le vio en este mundo durante varios siglos. Cuando al fin regresó, hace quizá mil años, tenía consigo el martillo que todavía lleva: un arma de la Diosa Dormida.

—Y Rake, Envidia y ese tal Osric, ¿a qué se dedicaban?

El t’lan imass se encogió de hombros.

—Solo ellos podrían hablarte de eso. Se produjo una riña. Osric se fue; adónde, nadie lo sabe. Anomander Rake y lady Envidia continuaron siendo compañeros. Se dice que se separaron (tras una discusión) poco antes de que los ascendentes se reunieran para encadenar al Caído. Rake se unió al esfuerzo común. La dama, no. Sobre ella ese es el total de mis conocimientos, soldado.

—Es una maga.

—La respuesta a eso la tienes ante ti.

—Te refieres al agua caliente que apareció de la nada.

Tool dejó la punta de flecha terminada en el suelo y cogió otra sin labrar.

—Me refería a los seguleh, Toc el Joven.

El explorador lanzó un gruñido.

—Hechizados, obligados a servirla. ¡Por el aliento del Embozado, los ha convertido en esclavos!

El t’lan imass se detuvo y lo miró.

—¿Te molesta? ¿No hay esclavos en el Imperio de Malaz?

—Sí. Deudores, pequeños delincuentes, botín de guerra. Pero, Tool, ¡estos son seguleh! Los guerreros más temidos de este continente. Sobre todo, por el modo en que atacan sin el menor aviso, por razones que solo ellos conocen…

—Su forma de comunicarse —dijo Tool— es sobre todo no verbal. Imponen su dominio con su actitud, con leves gestos, con la dirección de la postura y la inclinación de la cabeza.

Toc parpadeó.

—¿Sí? Oh, entonces, ¿por qué no han acabado con este pobre ignorante hace ya mucho tiempo?

—Tu inquietud en su presencia transmite sumisión —respondió el t’lan imass.

—Un cobarde por naturaleza, ese soy yo. Debo entender, entonces, que tú no muestras… inquietud.

—Yo no cedo ante nadie, Toc el Joven.

El malazano se quedó callado y pensó en las palabras de Tool.

—El hermano mayor, Mok —dijo después—, su máscara no tiene más que dos cicatrices. Creo que sé lo que eso significa y si tengo razón… —Sacudió poco a poco la cabeza.

El guerrero no muerto levantó la cabeza, su mirada sombría no se apartó de la cara del explorador.

—El joven, el que me desafió, Senu, era… bueno. Si no me hubiera anticipado a él, si no hubiera evitado que sacara del todo las espadas, nuestro duelo bien podría haber sido muy largo.

Toc frunció el ceño.

—¿Cómo puedes saber lo bueno que era cuando ni siquiera desenvainó sus espadas?

—Las utilizó para desviar mis ataques de todos modos.

El único ojo de Toc se abrió un poco más.

—¿Se enfrentó a ti con las hojas a medio sacar?

—Los primeros dos ataques, sí, pero no el tercero. Solo necesito estudiar los movimientos del mayor, la ligereza de sus pasos sobre la tierra, su elegancia, para percibir su habilidad en toda su medida. Senu y Thurule, ambos, admiten que es su maestro. Es obvio que crees, en virtud de su máscara, que ocupa un alto rango entre los suyos.

—El tercero, creo. El tercero más alto. Se supone que hay un seguleh legendario con una máscara carente de marcas. Porcelana blanca. No es que lo haya visto nadie, salvo los propios seguleh, supongo. Son una casta de guerreros regida por el campeón. —Toc se volvió para estudiar a los dos lejanos guerreros, después miró por encima del hombro a Senu, que seguía arrodillado sobre el antílope a menos de ocho metros de distancia—. ¿Me pregunto qué los habrá traído al continente?

—Podrías preguntarle al más joven, Toc.

El explorador le sonrió a Tool.

—Lo que significa que sientes tanta curiosidad como yo. Bueno, pues me temo que no puedo hacer el trabajo sucio por ti, dado que mi rango es inferior al suyo. Es posible que decida hablar conmigo, pero yo no puedo iniciar la conversación. Si quieres respuestas, tendrás que hacer tú las preguntas.

Tool dejó el asta y la piedra virgen y se puso en pie entre un tintineo apagado de huesos. Después se acercó a Senu. Toc lo siguió.

—Guerrero —dijo el t’lan imass.

El seguleh hizo una pausa en su trabajo de despiece y bajó un poco la cabeza.

—¿Qué os ha llevado a dejar vuestra tierra natal? ¿Qué te ha traído a ti y a tus hermanos a este lugar?

La respuesta de Senu fue, en un dialecto del daru, un poco arcaico a oídos de Toc.

—Maestro Hojadepiedra, somos el ejército punitivo de los seguleh.

Si algún otro que no fuera seguleh hubiera hecho semejante afirmación, Toc se habría echado a reír allí mismo. Pero en ese caso optó por apretar la mandíbula.

Tool pareció sorprenderse tanto como el explorador ya que tardó un rato en hablar de nuevo.

—Punitivo. ¿A quién quieren castigar los seguleh?

—A los invasores de nuestra isla. Matamos a todos los que llegan pero el flujo no cesa. La tarea queda en manos de nuestras Máscaras Negras, los iniciados de primer nivel en el adiestramiento de las armas, ya que el enemigo llega desarmado y por lo tanto no es digno de morir en un duelo. Pero tales matanzas alteran la disciplina del adiestramiento, mancillan la mente y dañan por consiguiente los rigores de la concentración. Se decidió viajar a la tierra natal de los invasores para matar al que envía a su pueblo a nuestra isla. Ya te he respondido, maestro Hojadepiedra.

—¿Sabes el nombre de ese pueblo? ¿El nombre con el que se hacen llamar?

—Sacerdotes Painitas. Vienen con la intención de convertirnos. A nosotros no nos interesa. No escuchan. Y ahora advierten que van a enviar un ejército a nuestra isla. Para mostrarles nuestra impaciencia ante tal acontecimiento, les enviamos muchos regalos. Optaron por sentirse insultados ante nuestra invitación a la guerra. Admitimos que no lo entendemos y en consecuencia nos hemos cansado de tener conversaciones con esos painitas. De ahora en adelante, solo nuestros filos hablarán por los seguleh.

—Pero lady Envidia os ha atrapado con sus encantos.

Toc contuvo el aliento.

Senu volvió a bajar la cabeza y no dijo nada.

—Por fortuna —continuó Tool con su tono seco y sin inflexiones—, ahora nos dirigimos al Dominio Painita.

—La decisión nos complació —dijo Senu con tono agudo.

—¿Cuántos años han pasado desde tu nacimiento, Senu? —preguntó el t’lan imass.

—Catorce, maestro Hojadepiedra. Soy un iniciado de undécimo nivel.

Los trozos cuadrados de carne que habían ensartado en unos pinchos crepitaban al soltar grasa sobre las llamas. Lady Envidia apareció en la penumbra con su séquito detrás. Iba vestida con una gruesa túnica de color negro azulado que caía sobre la hierba salpicada de rocío. Llevaba el cabello sujeto en una única trenza.

—¡Qué aroma tan delicioso! ¡Estoy muerta de hambre!

Toc percibió el giro casual de Thurule, las manos enguantadas que se levantaban. Desenvainó las dos espadas con un movimiento más rápido de lo que el ojo del explorador pudo captar, igual que el torbellino de ataque. Destellaron las chispas cuando el acero brillante chocó contra el pedernal. Tool se vio empujado hacia atrás unos cinco metros y comenzaron a lloverle golpes en su arma, también borrosa. Los dos guerreros se desvanecieron en la oscuridad que se ocultaba tras el fulgor chillón de la hoguera.

La loba y el perro ladraron y se lanzaron tras ellos.

—¡Esto es exasperante! —soltó de repente lady Envidia.

Estallaron chispas a ocho metros de distancia, luz insuficiente como para que Toc distinguiera nada más que unos giros vagos de brazos y hombros. Les lanzó una mirada a Mok y Senu. Este último seguía agachado junto al fuego y se ocupaba de la cena con aire aplicado. El mayor de las marcas gemelas permanecía inmóvil, observando el duelo, aunque no parecía muy probable que pudiera ver mejor que Toc. Quizá no le hace falta…

Llovieron más chispas en la noche.

Lady Envidia ahogó una risita con una mano en la boca.

—Deduzco que puedes ver en la oscuridad, señora —murmuró Toc.

—Oh, sí. Es un duelo extraordinario, jamás había… no, es más complicado. Un viejo recuerdo que cobró vida cuando los identificaste como seguleh. Anomander Rake cruzó una vez su filo con una veintena de seguleh, uno tras otro. Quiso hacer una visita a la isla sin anunciarse y no sabía nada de sus habitantes. Tomó forma humana y se fabricó una máscara, después optó por bajar por la avenida principal de la ciudad. Puesto que es de natural arrogante, no mostró deferencia alguna con ninguno de los que se cruzaba en su camino…

Otro choque iluminó la noche, el intercambio fue seguido por un gruñido sólido y estridente. Después, los filos colisionaron otra vez.

—Dos campanadas. Eso fue lo que duró la visita entera de Rake a la isla y sus habitantes. Describió la ferocidad de ese escaso tiempo y la consternación y el agotamiento que lo llevaron a retirarse a su senda, aunque solo fuera para calmar las palpitaciones de su corazón.

Una nueva voz, ronca y fría, habló entonces.

—Espadanegra.

Se volvieron y se encontraron a Mok delante de ellos.

—Eso fue hace siglos —dijo lady Envidia.

—El recuerdo de un rival digno no se desvanece nunca entre los nuestros, mi señora.

—Rake dijo que el último espadachín al que se enfrentó llevaba una máscara con siete símbolos.

Mok ladeó la cabeza.

—Esa máscara todavía lo aguarda. Espadanegra conserva el séptimo puesto. Mi señora, nos gustaría que lo reclamara.

La dama sonrió.

—Quizá pronto puedas hacerle esa invitación en persona.

—No es una invitación, señora. Es una exigencia.

La risa femenina fue dulce y fuerte.

—Mi querido criado, no hay nadie, nadie, al que el Señor de la Oscuridad no se enfrente con la mirada firme e inquebrantable. Considéralo una advertencia.

—Entonces se cruzarán nuestras espadas, mi señora. Él es el séptimo. Yo soy el tercero.

La dama se volvió hacia él con los brazos cruzados.

—¡Ah, no me digas! ¿Sabes dónde terminó esa veintena de almas cuando los mató… incluyendo al séptimo? Encadenados dentro de la espada Dragnipur, mira tú. Para toda la eternidad. ¿De verdad ansías reunirte con ellos, Mok?

Se oyó otro golpe seco en la oscuridad que reinaba más allá del fuego y después se hizo el silencio.

—Los seguleh que mueren, fracasan —dijo Mok—. No pensamos más en los fracasados que hay entre nosotros.

—¿Incluye eso —preguntó Toc en voz baja— a tu hermano?

Tool había reaparecido con la espada de pedernal en la mano izquierda y arrastrando el cuerpo de Thurule por el cuello de la ropa con la derecha. La cabeza del seguleh se bamboleaba. Perro y loba seguían a los dos meneando la cola.

—¿Has matado a mi criado, t’lan imass? —preguntó lady Envidia.

—No lo he matado —respondió Tool—. Una muñeca rota, costillas rotas, media docena de golpes en la cabeza. Creo que se recuperará. Con el tiempo.

—Bueno, pues me temo que eso no me sirve, en absoluto. Tráelo aquí, por favor, conmigo.

—No ha de ser curado con medios mágicos —dijo Mok.

El genio de la dama estalló entonces de repente. Se dio la vuelta y una oleada de poder surgió de ella. La oleada golpeó a Mok y lo tiró por los aires. El seguleh aterrizó con un golpe seco. El fulgor de chispas se desvaneció.

—¡A mí los criados no me hacen exigencias! Te recuerdo cuál es tu sitio, Mok. Confío en que con una vez sea suficiente. —Después se dio la vuelta y miró a Thurule—. Desde luego que lo curaré. Después de todo —continuó con tono más suave—, como toda dama de cierta alcurnia sabe, tres es el mínimo absoluto cuando se trata de criados. —Posó una mano en el pecho del seguleh.

Thurule gimió.

Toc contempló a Tool.

—¡Por el aliento del Embozado, pero si tienes cortes por todas partes!

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me enfrenté a un rival tan digno —dijo Tool—. Un desafío mucho mayor al usar solo la cara de la hoja.

Mok se estaba levantando poco a poco. Al oír las últimas palabras del t’lan imass se quedó muy quieto y después se volvió con lentitud para mirar al guerrero no muerto.

No me fastidies, Tool, le has dado que pensar al tercero.

—Esta noche no habrá más duelos —dijo lady Envidia con tono severo—. No voy a contener mi ira la próxima vez.

Mok apartó los ojos con gesto despreocupado del t’lan imass.

Lady Envidia se estiró y suspiró.

—Thurule está arreglado. ¡Y yo estoy casi cansada! Senu, querido, saca los platos y los cubiertos. Y el vino tinto de Elin. Yo diría que se impone una cena tranquila. —Le dedicó una sonrisa a Toc—. Y una conversación ingeniosa, ¿sí?

Le tocó entonces gemir a Toc.

Los tres jinetes tiraron de las riendas y se detuvieron en la cima de la colina baja. Whiskeyjack le dio la vuelta a la montura para mirar la ciudad de Pale y la contempló un minuto con la mandíbula apretada.

Ben el Rápido no dijo nada, observó al comandante de la barba gris, viejo amigo suyo, y lo comprendió todo. A esta colina vinimos a recuperar a Mechones. Entre montones de armaduras vacías… (dioses, ahí siguen, oxidándose entre la hierba), y la hechicera Velajada, la última que quedaba en pie del cuadro. Acabábamos de salir arrastrándonos de los túneles que se habían derrumbado, dejando atrás a cientos de hermanos y hermanas. Ardíamos de rabia… ardíamos al saber que nos habían traicionado.

Aquí… en esta colina aplastada por la hechicería, estábamos listos para asesinar a quien fuera. Con nuestras propias manos… El hechicero miró a Mazo. Los ojitos del sanador estaban entrecerrados y clavados en Whiskeyjack y Ben el Rápido supo que él también estaba reviviendo recuerdos amargos.

No hay forma de enterrar la historia de nuestras vidas. Uñas amarillas y dedos de hueso que atraviesan el suelo a nuestros pies y se clavan en nosotros.

—Vamos a resumir —gruñó Whiskeyjack con los ojos grises clavados en el cielo vacío que había sobre la ciudad.

Mazo se aclaró la garganta.

—¿Quién empieza?

El comandante miró al sanador.

—Bien —dijo Mazo—. La… aflicción de Paran. Su carne mortal tiene la mancha de la sangre ascendente… y de lugares ascendentes… pero como te dirá el Rápido, nada de eso debería manifestarse como enfermedad. No, esa sangre, y esos lugares, son como empujones por un pasillo.

—Y él no hace más que volver a rastras sobre sus pasos —añadió Ben el Rápido—. Intenta escapar. Y cuanto más lo intenta…

—Más enfermo cae —terminó Mazo.

Whiskeyjack, con los ojos puestos una vez más en Pale, esbozó una mueca irónica.

—La última vez que estuve sobre esta colina tuve que escuchar al Rápido y a Kalam terminar las frases del otro. Resulta que han cambiado menos cosas de las que pensaba. ¿El capitán mismo es un ascendente?

—Casi —admitió el hechicero. Y no hace falta decir que resulta preocupante. Pero sería incluso más preocupante si Paran… quisiera serlo. Claro que, ¿quién sabe qué ambiciones oculta el rostro reticente?

—¿Qué pensáis vosotros dos de su historia de los Mastines y la espada de Rake?

—Inquietante —respondió Mazo.

—Eso es quedarse un poco corto —dijo Ben el Rápido—. Es aterrador, maldita sea.

Whiskeyjack lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué?

—Dragnipur no es la espada de Rake, no la forjó él. ¿Cuánto sabe ese cabrón sobre ella? ¿Cuánto debería saber? Y en el nombre del Embozado, ¿adónde se fueron esos Mastines? Estén donde estén, Paran está unido por vínculos de sangre a uno de ellos.

—Y eso lo convierte en… impredecible —interpuso Mazo.

—¿Qué hay al final de ese pasillo que has descrito?

—No lo sé.

—Yo tampoco —dijo Ben el Rápido con pesar—. Pero creo que deberíamos añadir unos cuantos empujones nosotros también. Aunque solo sea para salvar a Paran de sí mismo.

—¿Y cómo propones que lo hagamos?

El hechicero esbozó una sonrisa.

—Ya ha empezado, comandante. Al ponerlo en contacto con Zorraplateada. Es capaz de leerlo como Velajada leía una Baraja de Dragones y ve más cada vez que posa los ojos en él.

—Quizá solo sean los recuerdos de Velajada… que lo desvisten —comentó Mazo.

—Muy gracioso —dijo Whiskeyjack, arrastrando las palabras—. Así que Zorraplateada sondea su alma, pero no hay garantía de que vaya a compartir sus descubrimientos con nosotros, ¿verdad?

—Si las personas de Velajada y Escalofrío llegan a dominar…

—Con la hechicera no hay problema, pero Escalofrío… —Whiskeyjack sacudió la cabeza.

—Era una canalla —asintió Ben el Rápido—. Hay cierto misterio en todo eso. Con todo, una malazana…

—De la que sabemos muy poco —gruñó el comandante—. Remota. Fría.

—¿Cuál era su senda? —preguntó Mazo.

—Rashan, que yo supiera —dijo Ben el Rápido con amargura—. Oscuridad.

—Quizá Zorraplateada pueda sacar algo de eso —dijo el sanador tras un momento.

—Seguramente será instintivo, en fragmentos; según tengo entendido no sobrevivió mucho de Escalofrío.

—¿Estás seguro de eso, hechicero? —preguntó Whiskeyjack.

—No. —Y en cuanto a Escalofrío, estoy incluso menos seguro de lo que insinúo. Ha habido otras Escalofrío… mucho antes del Imperio de Malaz. La Primera Época de las Guerras Nathilog. La Liberación de Karakarang en Siete Ciudades, hace nueve siglos. Los seti y su expulsión de Fenn, en Quon Tali, hace casi dos mil años. Una mujer, una hechicera, llamada Escalofrío, una y otra vez. Si es la misma…

El comandante se inclinó en la silla y escupió en el suelo.

—No me hace ninguna gracia.

Hechicero y sanador no dijeron nada.

Le diría lo de Ascua… pero si ya no le hace gracia ahora, ¿qué diría de la noticia de la muerte inminente del mundo? No, ocúpate de eso tú solo, Rápido, y prepárate para saltar cuando llegue el momento… El Dios Tullido les ha declarado la guerra a los dioses, a las sendas, a todo este maldito mundo y a todos los que vivimos en él. Muy bien, Caído, pero eso significa que tendrás que ser más listo que yo. Olvídate de los dioses y sus torpes juegos, te voy a tener arrastrándote en círculos a no tardar mucho…

Pasaron unos momentos, los caballos inmóviles bajo los jinetes salvo por los papirotazos de las colas y los espasmos del lomo y las orejas para evitar los picotazos de las pulgas.

—Seguid guiando a Paran en la dirección adecuada —dijo al fin Whiskeyjack—. Empujadlo cuando se presente la ocasión. Ben el Rápido, averigua todo lo que puedas sobre Escalofrío, utiliza todas y cada una de las fuentes que haya disponibles. Mazo, explícale a Eje lo de Paran, os quiero a los tres lo bastante cerca del capitán como para contarle los pelos de la nariz. —Recogió las riendas e hizo girar a su montura—. El contingente de Darujhistan va a llegar al campamento de Brood en cualquier momento, será mejor que volvamos.

Bajaron la colina y sus ruinosos vestigios al trote y dejaron a las moscas zumbando sin rumbo sobre la colina.

Whiskeyjack se detuvo delante de la tienda que le habían proporcionado a Dujek Unbrazo, su caballo respiraba con dificultad tras la prolongada cabalgada. Tras dejar el campamento de los Abrasapuentes, donde había dejado a Ben el Rápido y Mazo, había atravesado el amplio campamento de Brood. Saltó de la silla e hizo una mueca cuando se apoyó en la pierna herida.

Apareció entonces el portaestandarte Artanthos.

—Yo cogeré las riendas, comandante —dijo el joven—. Hay que almohazar a la bestia…

—No es el único que necesita cuidados —murmuró Whiskeyjack—. ¿Unbrazo está dentro?

—Sí. Te estaba esperando.

Sin una palabra más, el comandante entró en la tienda.

—Ya era hora, maldito seas —gruñó Dujek desde su catre mientras se incorporaba—. Sírvenos un poco de cerveza, ahí, en la mesa. Busca una silla. ¿Tienes hambre?

—No.

—Yo tampoco. Vamos a beber algo.

Ninguno de los dos habló hasta que Whiskeyjack terminó de colocar los muebles y sirvió la cerveza. El silencio continuó hasta que los dos terminaron las primeras jarras y el comandante las volvió a llenar.

—Engendro de Luna —dijo Dujek después de limpiarse la boca y coger la jarra otra vez—. Si tenemos suerte, lo veremos otra vez, pero no hasta Coral, o incluso después. Así que Anomander Rake ha accedido a lanzar sus fuerzas, y las del Engendro, contra el Dominio Painita. ¿Razones? Desconocidas. Quizá solo le guste luchar.

Whiskeyjack frunció el ceño.

—En Pale me pareció que no combatía de muy buena gana, Dujek.

—Solo porque sus tiste andii estaban ocupados en otro sitio. Y menos mal o nos habrían aniquilado por completo.

—Puede que tengas razón. Parece que estamos reuniendo muchas fuerzas para enfrentarnos a un imperio mediocre habitado solo por fanáticos, Dujek. Ya sé que el Dominio nos olía mal desde el principio y que se está tramando algo. Con todo…

—Sí. —Después de un momento, Dujek se encogió de hombros—. Ya veremos lo que hay. ¿Has hablado con Torzal?

Whiskeyjack asintió.

—Él también cree que sus escuadrillas deberían seguir pasando desapercibidas, nada de aprovisionar nuestras fuerzas de camino si es posible. Tiene exploradores cerca de la frontera con los painitas buscando un sitio estratégico para reunirnos, discreto pero lo bastante cerca como para atacar cuando llegue el momento.

—Bien. ¿Y nuestro ejército está listo para dejar Pale?

—Listo y preparado. Pero queda la cuestión de las provisiones para el camino.

—Cubriremos eso cuando lleguen los emisarios de Darujhistan. Y ahora, Zorraplateada…

—Es difícil de decir, Dujek. Esa reunión de t’lan imass es preocupante, sobre todo cuando afirma que vamos a necesitar a esos guerreros no muertos cuando nos enfrentemos al Dominio Painita. Puño supremo, no sabemos lo suficiente sobre nuestro enemigo…

—Eso va a cambiar, ¿le has dado instrucciones a Ben el Rápido para que inicie los contactos con esa compañía de mercenarios de Capustan?

—Algo tiene pensado. Ya veremos si pican.

—Para volver con Zorraplateada, Whiskeyjack. Velajada era una aliada sólida, una amiga…

—Está ahí, en esa niña rhivi. Paran y ella han… hablado. —Se calló un momento y después suspiró con los ojos clavados en la jarra que tenía en las manos—. Todavía quedan cosas por revelar así que tendremos que esperar y ver.

—Una criatura que devora así a su progenitora…

—Sí, pero también, ¿cuándo han mostrado los t’lan imass una sola mota de compasión? Son no muertos, carecen de alma y, hay que afrontarlo, ya fueran aliados en su momento o no, ponen los pelos de punta, maldita sea. Estaban a las órdenes del emperador y de nadie más. Luchar a su lado en Siete Ciudades no fue una experiencia demasiado grata, los dos lo sabemos, Dujek.

—La conveniencia siempre va de la mano de la incomodidad —murmuró el puño supremo—. Y ahora han vuelto, solo que esta vez están a las órdenes de una niña…

Whiskeyjack lanzó un gruñido.

—Una observación curiosa pero sé a qué te refieres. Kellanved fue… comedido con los t’lan imass, si no contamos el desastre de Aren. Mientras que una niña nacida de unas almas destrozadas en la senda de Tellann y que adquiere semejante poder…

—¿Y cuántos niños has conocido tú que sean capaces de mostrar cierto autodominio? La sabiduría de Velajada tiene que salir a la luz, y pronto.

—Haremos todo lo que podamos, Dujek.

El anciano suspiró y después asintió.

—¿Y qué te parecen nuestros recién hallados aliados?

—La partida de la Guardia Carmesí es un duro golpe —dijo Whiskeyjack—. Ocupan su lugar una colección dispar de mercenarios y parásitos dudosos, lo que significa un descenso de la calidad. Los Irregulares de Mott son lo mejor que tenemos, pero eso no es decir mucho. Los rhivi y los barghastianos son bastante sólidos, como bien sabemos los dos y los tiste andii no tienen igual. Con todo, Brood nos necesita. Con urgencia.

—Quizá más de lo que nosotros lo necesitamos a él y sus fuerzas, sí —dijo Dujek—. Es decir, en una guerra normal.

—Rake y Engendro de Luna son las verdaderas tabas afeitadas de Brood. Puño supremo, si los t’lan imass se unen a nuestra causa, no veo ninguna fuerza en este continente, ni en ningún otro, que pueda igualarnos. Dios sabe que podríamos anexionarnos la mitad del continente…

—¿Eso crees? —Dujek esbozó una sonrisa amarga—. No lo digas en voz alta, amigo mío, guárdatelo en lo más hondo para que nunca vea la luz del día. Estamos a punto de ponernos en marcha y cruzar las espadas con un tirano, lo que ocurra después es una conversación que tendrá que esperar para otro momento. Ahora mismo, los dos damos vueltas alrededor de un pozo mortal…

—Sí, así es. Kallor.

—Kallor.

—Intentará matar a la niña —dijo Whiskeyjack.

—No lo hará —contestó Dujek—. Si lo intenta, Brood irá a por él. —El manco se inclinó hacia delante con la jarra de cerveza y Whiskeyjack la volvió a llenar.

El puño supremo se acomodó de nuevo y estudió al comandante.

—Caladan Brood sí que es la verdadera taba afeitada de esta historia, amigo mío. He leído sobre sus tiempos en Laederon y las historias de los nathilog. Por el aliento del Embozado, es mejor no irritarlo, a Brood le da igual que seas amigo o enemigo cuando se desata su ira. Al menos con Anomander Rake es un poder frío y tenso. No tanto con el caudillo. Ese martillo que tiene… se dice que es lo único que puede despertar a Ascua. Si lo golpea contra el suelo con la fuerza suficiente, la diosa puede abrir los ojos. Y está claro que si Brood no tuviera la fuerza suficiente, no llevaría el martillo.

Whiskeyjack caviló un momento antes de hablar.

—Esperemos que Brood siga siendo el protector de la niña.

—Kallor se empeñará en influir sobre el caudillo —aseveró Dujek— con argumentos más que con la espada. Es muy posible que busque también el apoyo de Rake…

El comandante miró al puño supremo.

—Kallor te ha hecho una visita.

—Sí, y es un cabrón muy persuasivo. Incluso hasta el punto de disimular su enemistad hacia ti; hace siglos que nadie lo golpea, o eso dijo. También dijo que se lo merecía.

—Qué generoso por su parte —dijo Whiskeyjack, arrastrando las palabras. Cuando le conviene por cuestiones políticas—. No voy a quedarme de brazos cruzados mientras se masacra a una niña —añadió el comandante con voz fría—. Me da igual el poder o el potencial que haya en su interior.

Dujek levantó la cabeza.

—¿Hasta el punto de desafiar mis órdenes si las diera?

—Hace mucho tiempo que nos conocemos, Dujek.

—Así es. Testarudo.

—Cuando importa.

Los dos hombres se quedaron callados un rato, después el puño supremo apartó la mirada y suspiró.

—Debería degradarte a sargento ahora mismo.

Whiskeyjack se echó a reír.

—Sírveme otra —gruñó Dujek—. Tenemos a un emisario de Darujhistan de camino y quiero estar tan alegre como corresponde cuando llegue.

—¿Y si Kallor tiene razón?

La Mhybe entrecerró los ojos.

—Entonces, caudillo, será mejor que le des permiso para que acabe conmigo cuando mate a mi hija.

La frente amplia y plana de Caladan Brood se arrugó cuando la miró con el ceño fruncido desde su altura.

—Te recuerdo, ¿sabes? Entre las tribus, cuando librábamos la campaña del norte. Joven, fiera, hermosa. Verte, ver lo que esa niña te ha hecho, me duele, mujer.

—Mi dolor es mayor, te lo aseguro, caudillo, sin embargo, he decidido aceptarlo.

—Tu hija te está matando, ¿por qué?

La Mhybe miró a Korlat. La expresión de la tiste andii era angustiada. El aire del interior de la tienda era abrasador y las corrientes que fluían entre los tres húmedas e hinchadas. Después de un momento la anciana volvió a mirar a Caladan Brood.

—Zorraplateada pertenece a Tellann, a los t’lan imass, caudillo. Ellos no tienen fuerza vital que darle. Son familia pero no pueden ofrecerle sustento porque son no muertos mientras que su nueva hija es de carne y hueso. Velajada también está muerta. Como lo estaba Escalofrío. El parentesco es más importante de lo que podrías pensar. Las vidas vinculadas por la sangre son la red que nos empuja a todos y cada uno. Conforma eso por lo que trepa una vida, desde que naces hasta que te conviertes en niño y de niño pasas a adulto. Sin esas fuerzas vitales, te marchitas y mueres. Estar solo es estar enfermo, caudillo, no solo en el plano espiritual sino también en el físico. Soy la red de mi hija y en eso estoy sola…

Brood sacudía la cabeza.

—Tu explicación no responde a su… impaciencia, Mhybe. Afirma que tomará el mando de los t’lan imass. Afirma que estos han oído su llamada. ¿No significa eso a su vez que los ejércitos no muertos ya la han aceptado?

—Caudillo —dijo entonces Korlat—, ¿crees que Zorraplateada intenta acelerar su propio crecimiento para confirmar su autoridad cuando se enfrente a los t’lan imass? Los ejércitos de no muertos rechazarán a quien los llama si es una niña, ¿es eso lo que crees?

—Estoy buscando la razón para lo que le está haciendo a su madre, Korlat —dijo Brood con expresión dolorida.

—Bien podrías tener razón, caudillo —dijo la Mhybe—. Un cuerpo de carne y hueso solo puede albergar una cantidad limitada de poder, el límite siempre es finito. Seres como tú y Anomander Rake (y tú también, Korlat) poseéis los siglos de vida necesarios para contener lo que comandáis. Zorraplateada no, o más bien, sus recuerdos le dictan que los tiene, pero su cuerpo de niña niega esos recuerdos. Así pues, la aguarda un poder inmenso y para dominarlo por completo debe ser una mujer adulta y aun así…

—La ascendencia nace de la experiencia —dijo Korlat—. Una noción interesante, Mhybe.

—Y la experiencia… lo atempera todo —asintió la mujer rhivi.

—Ese es pues el temor de Kallor —dijo con tono profundo Brood, que se levantó de la silla con un suspiro inquieto—. El poder que nada ha templado.

—Es posible —dijo Korlat en voz baja— que la causa de la impaciencia de la niña sea el propio Kallor, intenta hacerse mujer para mitigar los miedos de ese hombre.

—Dudo mucho de que él perciba la ironía —murmuró el caudillo—. ¿Mitigar, dices? Si lo piensas bien, es más probable que sepa que tendrá que defenderse de él antes o después.

—Hay un secreto que planea entre ellos —murmuró Korlat.

Se produjo un silencio. Todos sabían que la tiste andii estaba en lo cierto y eso los inquietaba. Una de las almas que habitaban en Zorraplateada ya se había cruzado antes con Kallor. Velajada, Bellurdan o Escalofrío.

Después de un rato, Brood se aclaró la garganta.

—Experiencias vitales… la niña las posee, ¿no es cierto, Mhybe? Los tres magos malazanos…

La Mhybe sonrió con cansancio.

—Un thelomenio, dos mujeres y yo. Un padre y tres madres reticentes de la misma niña. La presencia del padre parece tan leve que he empezado a sospechar que existe solo como un recuerdo de Escalofrío. En cuanto a las dos mujeres, estoy intentando descubrir quiénes eran y lo que he descubierto hasta ahora sobre Velajada, me consuela.

—¿Y Escalofrío? —preguntó Korlat.

—¿No la mató Rake aquí, en Pale? —interpuso Brood.

—No, Escalofrío fue víctima de una emboscada, de una traición, a manos del mago supremo Tayschrenn —respondió la tiste andii—. Nos han informado —añadió con tono seco— que después Tayschrenn huyó y regresó junto a la emperatriz. —Korlat miró entonces a la Mhybe otra vez—. ¿De qué te has enterado sobre ella?

—He visto destellos de oscuridad en Zorraplateada —respondió la mujer rhivi de mala gana— que yo atribuiría a Escalofrío. Una cólera hirviente, un ansia de venganza, es posible que contra Tayschrenn. En algún momento, quizá pronto, habrá un choque entre Velajada y Escalofrío, la que salga victoriosa será la que domine la naturaleza de mi hija.

Brood se quedó callado unos segundos antes de volver a hablar.

—¿Qué podemos hacer para ayudar a esa tal Velajada?

—Los malazanos están intentando hacer eso mismo, caudillo. Es mucho lo que depende de sus esfuerzos. Debemos tener fe en ellos. En Whiskeyjack y en el capitán Paran, el hombre que una vez fue el amante de Velajada.

—He hablado con Whiskeyjack —dijo Korlat—. Su integridad es inquebrantable, caudillo. Es un hombre de honor.

—Has puesto el corazón en esas palabras —comentó Brood.

Korlat se encogió de hombros.

—Menos motivos para dudar de mí, entonces, Caladan. No suelo ser imprudente en tales asuntos.

El caudillo lanzó un gruñido.

—No me atrevo a dar otro paso en esa dirección —dijo con ironía—. Mhybe, abraza con fuerza a tu hija. Si empezaras a ver que se alza el espíritu de Escalofrío y se pone el de Velajada, infórmame de inmediato.

Y si eso ocurriera, decírtelo a ti significaría la muerte de mi hija.

—No he tomado una decisión —continuó Brood con los ojos penetrantes clavados en ella— sobre ese asunto. Más bien, tal acontecimiento bien podría llevarme a apoyar de forma más directa a los malazanos en sus esfuerzos en nombre de Velajada.

La Mhybe alzó las cejas.

—Exactamente, ¿cómo, caudillo?

—Ten fe en mí —dijo Brood.

La mujer rhivi suspiró y después asintió.

—Muy bien, te mantendré informado.

Se retiró la solapa de la tienda y entró Hurlochel, el portaestandarte de Brood.

—Caudillo —dijo—, el contingente de Darujhistan se acerca al campamento.

—Vamos a recibirlos, entonces.

Desde que había llegado, el cochero encapuchado parecía haberse quedado dormido. Las enormes y ornamentadas puertas dobles del carromato se abrieron desde dentro y salió un pie calzado con una zapatilla de color azul regente. Dispuestos en forma de media luna ante el carruaje y su recua de seis caballos engalanados de joyas se encontraban los representantes de los dos ejércitos aliados: Dujek, Whiskeyjack, Torzal y el capitán Paran a la izquierda y Caladan Brood, Kallor, Zorraplateada y la Mhybe a la derecha.

Los acontecimientos de la noche anterior habían dejado exhausta a la matrona rhivi y su encuentro con Brood había añadido más capas de cansancio, tener que contener tanto ante las arduas preguntas del caudillo había sido difícil pero le parecía que necesario. El encuentro de su hija con Paran había sido mucho más tenso e incierto de lo que la Mhybe le había sugerido a Brood. Y las horas transcurridas desde entonces tampoco habían hecho disminuir la incomodidad de la situación. Peor aún, la reunión quizás hubiera desencadenado algo en el interior de Zorraplateada, la niña había extraído mucho sustento de la Mhybe desde entonces, había despojado año tras año de la ya débil vida de su madre. ¿Es Velajada la que está detrás de la febril demanda que hace la niña de mi espíritu vital? ¿O es Escalofrío?

Esto no tardará en terminar. Ansío la liberación del abrazo del Embozado. Zorraplateada ya tiene aliados. Harán lo que haga falta, estoy segura de ello. Por favor, espíritus de los rhivi, dadme esa seguridad. Sé que mi tiempo ha pasado pero aquellos que me rodean siguen exigiéndome cosas. No, no puedo continuar…

La zapatilla fue buscando el suelo con gesto remilgado y vaciló hasta que tocó el suelo. La siguieron una pantorrilla, una rodilla y un muslo bastante regordetes. El hombre bajo y redondo que salió lucía sedas de todos los colores que provocaban un efecto discordante. Llevaba un reluciente pañuelo carmesí aferrado en la mano gordinflona que se alzaba para secarse una frente resplandeciente. Con los dos pies al fin en el suelo, el daru soltó un estridente suspiro.

—¡Por el abrasador corazón de Ascua, qué calor hace!

Caladan Brood se adelantó.

—Bienvenido, representante de la Ciudad de Darujhistan, a los ejércitos de liberación. Soy Caladan Brood y este es Dujek Unbrazo…

El hombre bajo y redondo parpadeó con expresión miope, se volvió a secar la frente y después esbozó una sonrisa radiante.

—¿Representante de la Ciudad de Darujhistan? ¡Desde luego! ¡Nadie mejor, dice Kruppe, aunque sea un humilde ciudadano, un plebeyo curioso que llega a posar una mirada amable en esta trascendental ocasión! Kruppe se siente muy honrado por esta formal, no, respetuosa bienvenida. ¿Qué inmensas muestras de respeto, se pregunta Kruppe, exhibiréis, oh, formidables guerreros, cuando recibáis a los representantes del Concejo de Darujhistan? Es decir, a los oficiales. ¡La inminente escalada hace que el corazón de Kruppe corretee por su pecho de anticipación! Mirad, ahí al sur, ¡el carruaje de los miembros del Concejo ya se acerca!

El graznido de una Gran Córvida se derramó por el silencio que cayó tras el pronunciamiento del hombre.

A pesar de la tensión y el agotamiento que la embargaba, la Mhybe sonrió. Ah, sí, claro, conozco a este hombre. Después se adelantó, incapaz de resistirse.

—He estado en tus sueños, señor.

Los ojos de Kruppe se clavaron en ella y se abrieron mucho, alarmados. Después se secó la frente.

—Querida, si bien todo es posible…

Arpía graznó por segunda vez.

—Era más joven entonces —añadió la Mhybe—. Y estaba encinta. Tú estabas en compañía de un invocahuesos… y un dios ancestral.

El reconocimiento iluminó el rostro redondo y colorado de Kruppe, seguido a toda prisa por la consternación. Por una vez parecía no saber qué decir. Su mirada sostuvo la de la mujer durante un momento más y después se posó en la niña que tenía al lado. La mujer observó que entrecerraba los ojos. Percibe cómo son las cosas entre nosotras. Al instante. ¿Cómo? ¿Y cómo sé que estoy en lo cierto? ¿Cuán profundo es este vínculo?

Caladan Brood se aclaró la garganta.

—Bienvenido, ciudadano Kruppe. Somos conscientes de los acontecimientos que rodearon el nacimiento de la niña, Zorraplateada. Tú, entonces, eres el mortal implicado. La identidad de ese dios ancestral, sin embargo, sigue siendo desconocida. ¿Cuál fue? La respuesta a esa pregunta bien puede determinar nuestra… relación con esta niña.

Kruppe parpadeó y miró al caudillo. Después se dio unos golpecitos con la seda en la carne blanda de la papada.

—Kruppe entiende. Desde luego que entiende. Una tensión repentina impregna esta prestigiosa reunión, ¿sí? El dios en cuestión. Sí, hmm. Ambivalencia, incertidumbre, todo ello anatema para Kruppe de Darujhistan… Es posible, claro que, quizá no lo sea. —Miró por encima del hombro al carruaje de la delegación oficial que se acercaba y volvió a secarse la frente—. Las respuestas rápidas bien pueden confundir; incluso dar una impresión totalmente errónea. Oh, vaya, ¿qué se ha de hacer?

—¡Maldito seas! —El grito lo dio el cochero del otro carruaje cuando llegó el ornamentado vehículo—. ¡Kruppe! En el nombre del Embozado, ¿qué estás haciendo tú aquí?

El hombre vestido de sedas giró en redondo e intentó hacer una reverencia arrolladora que, a pesar de su escaso éxito, consiguió al menos parecer elegante.

—Mi querido amigo Murillio. ¿Has ascendido en el mundo con esta nueva profesión o quizá solo te has desviado un poco? Kruppe no era consciente de tus obvios talentos en el arte de guiar mulas…

El cochero frunció el ceño.

—Al parecer, la reata de caballos elegida por el Concejo se desvaneció de forma inexplicable momentos antes de nuestra partida. Unos caballos que se parecen mucho a los que Meese y tú al parecer habéis adquirido, si me permites añadir.

—Una coincidencia extraordinaria, amigo Murillio.

Se abrieron las puertas del carruaje y salió un hombre de hombros amplios y medio calvo. Su rostro de rasgos contundentes estaba oscurecido por la rabia cuando se dirigió a Kruppe.

El ciudadano pequeño y redondo abrió los brazos y dio un paso atrás sin querer.

—Mi querido amigo y compañero de toda una vida. Bienvenido, embajador Coll. ¿Y quién es el que se acerca detrás? ¡Vaya, nada menos que el consejero Estraysian D’Arle! ¡De tal modo se reúnen así los auténticos y vitales representantes de la bella Darujhistan!

—Excluyéndote a ti, Kruppe —gruñó Coll, que seguía avanzando sobre el hombre que en ese momento daba marcha atrás rumbo a su propio carruaje.

—¡Dices mal, amigo Coll! Estoy aquí como representante de maese Baruk…

Coll se detuvo y cruzó los fornidos brazos.

—¿Ah, sí? ¿Así que el alquimista te envió para que hablaras en su nombre?

—Bueno, no con esas palabras, por supuesto. Baruk y yo disfrutamos de una amistad tan íntima que las palabras son con frecuencia innecesarias…

—Ya es suficiente, Kruppe. —Coll se volvió hacia Caladan Brood—. Acepta mis más profundas disculpas, caudillo. Soy Coll y este caballero que está a mi lado es Estraysian D’Arle. Estamos aquí en nombre del Concejo Gobernante de Darujhistan. La presencia de este… de este tal Kruppe… no es voluntad nuestra y desde luego tampoco es bienvenida. Si me perdonas un momento, lo despediré al instante.

—Vaya, el caso es que al parecer lo necesitamos —respondió Brood—. Te aseguro que te lo explicaré. Pero por ahora quizá deberíamos dirigirnos a mi tienda de mando.

Coll dirigió una mirada de furia a Kruppe.

—¿Qué escandalosas mentiras has estado contando ahora?

El gordinflón lo miró, ofendido.

—¡Kruppe y la verdad son compañeros de toda la vida, amigo Coll! En realidad una bendición desposada, ayer mismo celebramos nuestro cuarenta aniversario, la señora de la veracidad y yo. Kruppe es sin lugar a dudas necesario, ¡en todo, en todo momento y en todo lugar! Es una obligación que Kruppe debe aceptar, por muy humilde que…

Con un gruñido profundo Coll levantó una mano para darle una colleja al tipo.

Estraysian D’Arle se adelantó y le puso una mano a Coll en el hombro.

—Tranquilízate —murmuró el consejero—. Creo que es obvio para todos que Kruppe no habla por nadie más que por Kruppe. No somos responsables de él. Si en verdad resulta ser útil, la tarea de impresionarnos recae sobre él y nadie más.

—¡Y habré de impresionaros! —exclamó Kruppe, que de repente esbozaba de nuevo una sonrisa radiante.

Arpía aterrizó y se puso a dar saltos hacia Kruppe.

—¡Tú, señor, deberías haber sido un gran cuervo!

—¡Y tú un perro! —le gritó él.

Arpía se detuvo, titubeó un momento con las alas medio extendidas y después ladeó la cabeza.

—¿Un perro? —susurró.

—¡Solo para poder rascarte detrás de las orejas, querida!

—¿Rascarme? ¡Rascarme!

—Muy bien, un perro no. ¿Un loro?

—¡Un loro!

—Perfecto.

—¡Ya basta! —rugió Brood—. ¡Todos vosotros, seguidme! —Giró en redondo y se encaminó a grandes zancadas al campamento tiste andii.

A Whiskeyjack solo le hizo falta una mirada de la Mhybe para echarse a reír. Dujek se unió a él un momento después y tras él todos los demás.

Zorraplateada le apretó la mano a su madre.

—Kruppe ya ha revelado su valor —dijo en voz baja—, ¿no te parece?

—Sí, niña, así es. Ven, será mejor que vayamos a darle alcance al caudillo.

En cuanto estuvieron todos dentro de la tienda de mando y comenzaron a quitarse capas y armas, Paran se acercó al embajador Coll.

—Es un placer verte otra vez —dijo el capitán— aunque —añadió en voz baja— vestías la armadura de soldado con más soltura que esas túnicas.

Coll hizo una mueca.

—Tienes mucha razón. ¿Sabes?, a veces recuerdo esa noche que acampamos en las colinas Gadrobi con algo parecido a la nostalgia. Por aquel entonces solo éramos nosotros mismos. —Miró a los ojos de Paran y un destello de preocupación cruzó los suyos ante lo que vio. Los dos hombres se estrecharon la mano—. Tiempos más sencillos…

—Un brindis improbable —dijo una voz y los dos se volvieron, Whiskeyjack se reunió con ellos con una jarra de barro en la mano—. Hay jarras ahí detrás, embajador, en lo que se hace pasar por mesa. Brood no tiene lo que podríamos llamar criados así que me he elegido a mí mismo para tan digna tarea.

Paran acercó tres jarras y frunció el ceño al ver la mesa.

—Esto es el fondo de una carreta, todavía se ve la paja.

—Lo que también explica que este sitio huela como un establo —añadió el comandante mientras llenaba las jarras de cerveza gredfaliana—. La mesa de mapas de Brood desapareció anoche.

Coll enarcó una ceja.

—¿Alguien ha robado una mesa?

—No alguien —respondió Whiskeyjack, mirando a Paran—. Tus Abrasapuentes, capitán. Me apuesto una columna a que han sido ellos.

—Pero ¿para qué, en el nombre del Embozado?

—Eso es algo que tendrás que averiguar tú. Por fortuna, la única queja del caudillo fue por las molestias.

Se alzó entonces la voz profunda de Caladan Brood.

—Si todos y cada uno encontráis dónde sentaros, podemos ponernos a trabajar en los suministros y el material.

Kruppe fue el primero en hundir su cuerpo en una silla, en la cabecera de la mesa improvisada. Sostenía una jarra y un puñado de pastelitos rhivi.

—¡Qué entorno más rústico! —suspiró con el rostro redondo arrebolado de placer—. Y pastas tradicionales de las llanuras para halagar el paladar. Y es más, esta cerveza es la más deliciosa y fresca…

—Cállate ya, maldito seas —gruñó Coll—. ¿Y qué estás haciendo en esa silla?

—Bueno, estoy sentado, amigo Coll. Nuestro mutuo amigo el alquimista…

—Te desollaría vivo si supiera que estás aquí y que afirmas representarlo.

Kruppe alzó las cejas y estuvo a punto de atragantarse con un bocado de un pastelito, al toser esparció migas por todas partes. Engulló la cerveza y después eructó.

—Por el Abismo, que idea más desagradable. Y totalmente errónea, puede asegurarle Kruppe a todo el mundo. Baruk tiene un gran interés en que esta prestigiosa reunión de personas legendarias se desarrolle sin la menor complicación. El éxito de la empresa inminente es lo que más le preocupa y se compromete a hacer todo lo que esté dentro de sus formidables habilidades, y dentro de las más humildes de su siervo Kruppe.

—¿Tiene tu amo alguna sugerencia concreta? —preguntó Brood.

—Innumerables sugerencias de naturaleza concreta, mi señor caudillo. Tantas que, cuando se combinan, ¡solo se pueden ver o entender en los términos más generales! —Después bajó el tono—. Las generalizaciones vagas o aparentemente vacuas son prueba del exhaustivo brío de maese Baruk, ha de señalar cual sabio Kruppe. —Y le dedicó a todo el mundo una amplia sonrisa llena de migas—. Pero, por favor, comencemos ya, no vaya a ser que esta reunión se alargue y nos veamos en la obligación de pedir que nos traigan una suculenta cena repleta del más seco de los vinos para estimular la garganta y tal selección de dulces que deje a Kruppe gimiendo del mayor placer.

—Los dioses nos libren —murmuró Coll.

Estraysian D’Arle se aclaró la garganta.

—Nos enfrentamos solo a dificultades menores a la hora de mantener una ruta de suministros para aprovisionar los ejércitos combinados del caudillo y Dujek Unbrazo. La más urgente de las cuales se centra en el puente destruido que hay al oeste de Darujhistan. No hay más que unos cuantos vados practicables en el río Catlin y la destrucción de ese puente de piedra por parte del tirano jaghut ha provocado considerables dificultades.

—Ah —interpuso Kruppe, que levantó un dedo gordezuelo—, pero ¿acaso no son los puentes más que medios para pasar de un lado de un río a otro? ¿No asume eso ciertos requisitos previos con respecto a los proyectos de movimiento que contemplan los líderes de los ejércitos? A Kruppe no le queda más que preguntarse… —Estiró el brazo para coger otro pastelito.

—Como a todos —dijo con voz cansina D’Arle después de un momento.

Dujek clavó los ojos entrecerrados en Kruppe y se aclaró la garganta.

—Bueno, por mucho que odie admitirlo, algo de razón tiene. —Posó los ojos entonces en Estraysian—. El río Catlin solo supone un problema si queremos emplear las rutas del sur. Y solo querríamos utilizar esas rutas si los ejércitos pretendieran cruzar al principio de la marcha.

El embajador y el consejero arrugaron el entrecejo.

—Nuestra intención —explicó Brood— es permanecer al norte del río y marchar directamente hacia Capustan. Nuestra ruta nos llevará por el norte de Saltoan… muy al norte. Para después proceder hacia el sureste.

—Describes una ruta directa a Capustan, señor, para tus fuerzas —dijo Coll—. Tal ruta, sin embargo, nos supondrá mayores esfuerzos para mantener el aprovisionamiento. No podremos hacer las entregas a través del río. Una recua terrestre de tal magnitud pondrá a prueba de una forma excesiva nuestras capacidades.

—Hay que entender —añadió Estraysian D’Arle— que el Concejo tiene que contar con iniciativas privadas para satisfacer vuestras necesidades de suministros.

—¡Qué delicadeza! —exclamó Kruppe—. El problema, camaradas marciales, es el siguiente. El Concejo de Darujhistan consiste en varias casas nobles y prácticamente todas y cada una poseen intereses en iniciativas mercantiles. Aun sin tener en cuenta la realidad, que puede resultar confusa, de los inmensos préstamos que les hace el Concejo a vuestros ejércitos y con los que a su vez vosotros le adquiriréis suministros al Concejo, la naturaleza particular de la redistribución de dicha riqueza es primordial para algunos miembros concretos del Concejo. Las disputas, los tratos clandestinos y las intrigas… ¡bueno! ¡No resultaría nada sencillo imaginarse semejante enmarañada pesadilla de pesos, medidas, tramas y redes, se atrevería a decir Kruppe! Las instrucciones entregadas a estos dos dignos representantes son sin duda manifiestas, por no mencionar una auténtica madeja de órdenes contradictorias. Los miembros del Concejo que tenéis ante vosotros se ven, así pues, constreñidos por un nudo que ni siquiera los dioses podrían desenredar. Recae sobre Kruppe, humilde pero digno ciudadano de la bella Darujhistan, la tarea de proponer su solución, que es también la de maese Baruk.

Coll se inclinó hacia delante y se frotó los ojos.

—Vamos a oírla entonces, Kruppe.

—Se requiere, por supuesto, un gerente de los dichos suministros, un gerente imparcial y de una competencia exquisita. Alguien que no esté en el Concejo y, por lo tanto, no sufra ninguna de las presiones internas que tanto afligen a sus honorables miembros. Hábil también en asuntos mercantiles. Una gran capacidad de organización. En total, un ser superior…

El puño de Coll cayó con un golpe seco sobre la mesa y sobresaltó a todos. Se volvió hacia Kruppe.

—Si te imaginas en semejante papel, tú, mediocre traficante de objetos robados que solo trata con rateros mediocres y simples ladrones de tiendas…

Pero el redondo hombrecito levantó las manos y se echó hacia atrás.

—¡Mi querido amigo Coll! ¡Me halagas con tal oferta! Sin embargo, el pobre Kruppe está demasiado ocupado con sus mediocres asuntos como para abordar tamaña empresa. No, tras estrechas consultas con su leal y sabio sirviente Kruppe, maese Baruk propone un agente muy distinto.

—¿Qué es todo esto? —siseó Coll con tono peligroso—. ¡Baruk ni siquiera sabe que estás aquí!

—Una insignificante interrupción de la comunicación, nada más. ¡El deseo del alquimista estaba claro para Kruppe, se lo puede asegurar a todos y cada uno! Si bien Kruppe bien podría, y con cierta justificación, reclamar todo el crédito de la inminente propuesta, por los dioses que debe inclinarse ante la virtud de la veracidad y reconocer por lo tanto la contribución menor (pero vital) de maese Baruk. Bueno, si ayer mismo cavilaba sobre los peculiares talentos del agente en cuestión y si eso no fue una insinuación de sus deseos, ¿qué, querido Coll, podría haber sido?

—Anda, continúa —dijo con un rechinar de dientes Estraysian D’Arle.

—Para Kruppe será un placer continuar, amigo consejero, y por cierto, ¿cómo se encuentra tu hija, Cáliz? ¿Se ha desposado al fin con ese héroe de la fiesta? Kruppe lamenta mucho haberse perdido lo que, sin duda, fue un evento suntuoso…

—Que todavía tiene que ocurrir —le soltó de repente D’Arle—. Mi hija está bien, señor. Pero la paciencia que tengo contigo empieza a menguar, Kruppe.

—Cielos, yo solo puedo soñar con alguna mengua de mi persona. Muy bien, el agente en cuestión no es otro que la recién llegada iniciativa mercantil conocida con el nombre de Gremio de Mercaderes de Trygalle. —Kruppe esbozó una sonrisa radiante, se apoyó en el respaldo de la silla y entrelazó los dedos sobre el vientre.

Brood se volvió hacia Coll.

—Una iniciativa de la que nunca he oído hablar…

El embajador frunció el ceño.

—Como Kruppe ha dicho, acaba de llegar a Darujhistan. Del sur, de Elingarth, según creo. No los hemos usado más que una vez, una entrega especialmente delicada de fondos a Dujek Unbrazo. —Miró a Estraysian D’Arle. Este se encogió de hombros y después habló.

—No han hecho ninguna puja para conseguir los contratos para suministrar a los ejércitos combinados. En realidad, no han enviado ningún representante a las reuniones, ese único uso que ha mencionado Coll fue una subcontrata, según creo. —Le lanzó una mirada ceñuda a Kruppe—. Dada su obvia falta de interés, ¿por qué ibas a creer tú, o más bien maese Baruk, que ese tal Gremio de Mercaderes de Trygalle está dispuesto a participar, y mucho menos a actuar como intermediario?

Kruppe se sirvió otra jarra de cerveza, tomó un sorbo y después chasqueó los labios agradecido.

—El Gremio de Mercaderes de Trygalle nunca puja ya que todas las demás empresas ofrecerían precios mucho más bajos que ellos sin ni siquiera intentarlo. En otras palabras, no son baratos. Para ser más exactos, por sus servicios suelen exigir un auténtico dineral. Pero una cosa de la que podéis estar seguros es que hará exactamente lo que exige el contrato, aunque la logística sea… lo que podríamos llamar… de pesadilla.

—Has invertido en ellos, ¿verdad, Kruppe? —La expresión de Coll se había oscurecido—. Para que luego hablen de consejos imparciales, y Baruk no tiene absolutamente nada que ver con que estés aquí. Actúas en nombre de ese Gremio de Mercaderes de Trygalle, ¿no es cierto?

—¡Kruppe te asegura que el conflicto de intereses es solo una cuestión de apariencias, amigo Coll! La verdad es, para ser más exactos, una convergencia. ¡Las necesidades son evidentes en este lugar y también el medio de responder a ellas! ¡Qué feliz coincidencia! Bueno, a Kruppe le gustaría disfrutar de alguno más de esos deliciosos pastelillos rhivi mientras vosotros discutís los méritos de la dicha propuesta y sin duda llegáis a la conclusión inevitable y más propicia.

Arpía podía oler la hechicería en el aire. Y aquí no pinta nada. No, no es tiste andii, ni espíritus rhivi que hayan despertado tampoco… Dibujó un círculo sobre el campamento y lo sondeó con todos sus sentidos. La tarde había caído hasta convertirse en anochecer y luego en noche y la reunión que se celebraba en el interior de la tienda de mando de Caladan Brood continuaba alargándose sin fin. La Gran Córvida se aburrió pronto de las interminables discusiones sobre rutas de caravanas y cuántas toneladas de esto y de aquello se requerían a la semana para mantener a dos ejércitos alimentados y contentos durante la marcha. De acuerdo, esa repugnante criatura de Kruppe era bastante divertida, del mismo modo que una rata obesa que intenta cruzar un puente de cuerdas se hace merecedora de un par de graznidos o tres. Bajo aquella afectación grotesca y grasienta se ocultaba una mente muy perspicaz, Arpía lo sabía bien, y la habilidad del tipo para ganarse un asiento en la cabecera de la mesa y confundir a los agitados representantes de Darujhistan era, sin lugar a dudas, un despliegue bastante entretenido de talento… hasta que Arpía había percibido las primeras oleadas de magia en algún lugar del campamento.

Ahí, esa tienda grande que hay justo debajo… la conozco. Es el lugar donde los rhivi amortajan a los tiste andii muertos. Ladeó las alas y bajó en picado, dibujando una espiral.

Aterrizó a unos metros de la entrada. La solapa estaba cerrada y bien atada, pero las correas de cuero y sus nudos no eran un gran obstáculo para el afilado pico de Arpía. En unos momentos estaba dentro, avanzando a silenciosos saltitos e invisible bajo la enorme mesa, una mesa que reconoció con una risita queda, entre unos cuantos catres plegados, en medio de la oscuridad.

Cuatro figuras se inclinaban sobre la mesa, cuatro figuras que susurraban y murmuraban. El estrépito apagado de unas cartas de madera resonó por todo el cuerpo de Arpía y el cuervo ladeó la cabeza.

—Ahí está otra vez —dijo una mujer de voz áspera—. ¿Estás seguro de que has barajado estos malditos cacharros, Eje?

—Pero quieres… por supuesto que sí, cabo. Deja de preguntarme lo mismo. Mira, ya son cuatro veces y cada una con una presentación diferente de los campos, es muy sencillo. Domina el obelisco, el dolmen del tiempo es el núcleo. Está activo, tan claro como el día, la primera vez en décadas…

—Podría ser todavía ese sesgo inapropiado —interpuso otra voz—. No tienes la buena mano que tenía Violín, Eje…

—Ya está bien, Seto —soltó la cabo—. Eje ha hecho lecturas suficientes como para saber lo que hace, confía en mí.

—No acabas de…

—Cállate.

—Además —murmuró Eje—, ya os lo he dicho. La carta nueva tiene una influencia fija, es la cola que lo une todo y una vez que lo ves, todo tiene sentido.

—La cola, has dicho —caviló la cuarta y última voz, también de mujer—. ¿Crees que está vinculada a un nuevo ascendente?

—Y yo qué sé, Mezcla —suspiró Eje—. He dicho una influencia fija, pero no he dicho que supiera la orientación de esa influencia. No lo sé y no porque no sea lo bastante bueno. Es como si no hubiera… despertado todavía. Una presencia pasiva, de momento. Nada más que eso. Cuando se despierte… bueno, las cosas deberían calentarse un poquito, diría yo.

—Bueno —dijo la cabo—, ¿y qué estamos viendo aquí, mago?

—Lo mismo que antes. A la derecha del Obelisco, el Soldado de la Gran Casa de la Muerte. El Mago de Sombra está aquí (también por primera vez), se está cociendo un gran engaño, diría yo. El Capitán de la Gran Casa de Luz alberga cierta esperanza pero lo ensombrece el Heraldo del Embozado, aunque no de forma directa, hay cierta distancia, creo. El Asesino de la Gran Casa de Sombra parece haber adquirido un nuevo rostro, estoy empezando a vislumbrarlo… Puñeta, esa cara me resulta conocida.

El que se llamaba Seto soltó un gruñido.

—Deberíamos meter a Ben el Rápido en esto…

—¡Eso es! —siseó Eje—. La cara del Asesino, ¡es Kalam!

—¡Cabrón! —gruñó Seto—. Ya me parecía a mí, Violín y él largándose así como se fueron; ya sabéis lo que eso significa, me imagino…

—Podemos suponerlo —dijo la cabo, que no parecía muy contenta—. Pero lo otro está claro, ¿no, Eje?

—Sí. Siete Ciudades está a punto de alzarse. Muchos ya lo han hecho. La Diosa del Torbellino… El Embozado debe de estar sonriendo en estos momentos. Sonriendo con una expresión feroz.

—Yo tengo unas cuantas preguntas para Ben el Rápido —murmuró Seto—. Unas cuantas.

—Deberías preguntarle también por la carta nueva —dijo Eje—. Si no le importa ponerse a gatas, que le eche un vistazo.

—Sí…

¿Una carta nueva en la Baraja de los Dragones? Arpía levantó la cabeza un poco más y pensó con furia. Las cartas nuevas eran problemáticas, sobre todo las que tenían poder. La Casa de Sombra era prueba suficiente… Los ojos del cuervo, uno al tiempo que levantaba más la cabeza y después el otro, se centraron poco a poco, su mente regresó de su reino abstracto y se concentró al fin en la parte inferior de la mesa.

Y encontraron un par de ojos humanos cuya pintura resplandecía como si estuviera viva, un par de ojos que se habían clavado en ella.

La Mhybe salió de la tienda, agotada y aturdida. Zorraplateada se había quedado dormida en la silla durante uno de los farragosos relatos de Kruppe, que describía otra peculiaridad más de las Reglas Contractuales del Gremio de Mercaderes de Trygalle y la Mhybe había decidido dejar a la niña tranquila.

Lo cierto era que ansiaba disponer de un poco de tiempo lejos de su hija. Alrededor de Zorraplateada iba aumentando la presión, una necesidad incesante que, momento a momento, iba llevándose algo más del espíritu vital de la Mhybe. Por supuesto que ese exiguo intento de escapar no tenía sentido. La exigencia no conocía límites y ninguna distancia concebible podía efectuar cambio alguno. Su huida de la tienda, de la presencia de su hija, no tenía más que un significado simbólico.

Sus huesos eran una percha de dolores apagados e incesantes, un flujo y reflujo de punzadas de las que solo se podía evadir durante algún tiempo con el más profundo de los sueños, la clase de sueño que había empezado a eludirla.

Paran salió de la tienda y se acercó a ella.

—Me gustaría preguntarte algo, Mhybe, y después te dejaré en paz.

Oh, pobre hombre, han hecho estragos contigo. ¿Qué querrías que te contestara?

—¿Qué deseas saber, capitán?

Paran se quedó mirando el campamento dormido.

—Si alguien quisiera ocultar una mesa…

La mujer parpadeó y sonrió.

—La encontrarás en la tienda de las mortajas, nadie la frecuenta mucho en estos momentos. Ven, te llevaré allí.

—Con que me indiques será suficiente…

—Pasear alivia los dolores, capitán. Por aquí. —La Mhybe se abrió camino entre la primera de las filas de tiendas—. Has despertado a Velajada —observó después de unos momentos—. Como personalidad dominante para mi hija, creo que me complace la novedad.

—Me alegro, Mhybe.

—¿Cómo era la hechicera, capitán?

—Generosa… quizás incluso en exceso. Una maga del cuadro muy respetada y desde luego muy querida.

Oh, señor, albergas tanto en tu interior, encadenado y en la oscuridad. La objetividad es un defecto, no una virtud, ¿es que no te das cuenta de eso?

—Es muy posible que desde tu perspectiva de rhivi —continuó el capitán— las fuerzas malazanas de este continente te parezcan una especie de monstruo imparable e incansable que devora ciudad tras ciudad. Pero nunca ha sido así. Mal equipados, con frecuencia superados en número, en territorios que siempre les resultaban desconocidos, según todos los indicios, a la hueste de Unbrazo se los estaban comiendo a trozos. La llegada de Brood, los tiste andii y la Guardia Carmesí detuvo la campaña en seco. Los magos del cuadro eran muchas veces lo único que se interponía entre la hueste y la aniquilación.

—Pero tenían a los moranthianos…

—Sí, aunque no son tan fiables como se podría pensar. No obstante, sus municiones alquímicas han cambiado la naturaleza de la guerra, por no hablar de la movilidad de sus quorls. La hueste ha terminado por depender de ambas cosas.

—Ah, veo el ligero fulgor de unos faroles que sale de la tienda de amortajamiento, ahí, justo delante. Se han corrido rumores que no todo iba bien con los moranthianos…

Paran le lanzó una mirada y luego se encogió de hombros.

—Se ha abierto un cisma, fruto de la sucesión de derrotas sufridas por sus fuerzas de élite, las legiones doradas. En este momento tenemos a las legiones negras de nuestro lado y ninguna otra, aunque las azules continúan dirigiéndose por mar a Siete Ciudades.

Los sorprendió la aparición de una Gran Córvida que salió bamboleándose por la solapa de la tienda de las mortajas. La criatura se tambaleaba como si estuviera borracha y cayó de cara a menos de dos metros de la Mhybe y el malazano. Arpía levantó la cabeza de golpe y clavó un ojo en Paran.

—¡Tú! —siseó, después extendió las inmensas alas y salió disparada por el aire. Unos aleteos pesados y salvajes la levantaron en medio de la oscuridad. Un momento después había desaparecido.

La Mhybe miró al capitán. El hombre había fruncido el ceño.

—Arpía nunca mostró señal alguna de temerte —murmuró.

Paran se encogió de hombros.

Sonaron unas voces en la tienda de las mortajas y un momento después empezaron a salir unas figuras, la primera llevaba un farol.

—Hasta aquí hemos llegado —gruñó el capitán.

La mujer del farol se estremeció y después hizo un saludo seco con la mano equivocada.

—Señor, acabamos de hacer un descubrimiento… en esta tienda, señor. La mesa sustraída ha sido encontrada.

—No me digas —dijo Paran, arrastrando las palabras—. Bien hecho, cabo. Tú y tus compañeros habéis demostrado una diligencia admirable.

—Gracias, señor.

El capitán se acercó a la tienda.

—¿Está dentro, has dicho?

—Sí, señor.

—Bueno, el decoro militar insiste en que se la devolvamos al caudillo de inmediato, ¿no estás de acuerdo, Rapiña?

—Desde luego, señor.

Paran hizo una pausa y observó a los soldados.

—Seto, Eje, Mezcla. Cuatro en total. Confío en que podáis arreglároslas.

La cabo Rapiña parpadeó.

—¿Señor?

—Para llevar la mesa, por supuesto.

—Esto, si me permites sugerir que busquemos unos cuantos soldados más…

—Creo que no. Partimos por la mañana y quiero a la compañía bien descansada así que es mejor no molestar a los que duermen. A vosotros cuatro no debería llevaros más de una hora, creo yo, lo que luego os dará unos momentos libres para preparar vuestros equipos. Bueno, será mejor que no os entretengáis, cabo, ¿no?

—Sí, señor. —Rapiña se volvió con aire lúgubre hacia sus soldados—. No os quedéis de manos cruzadas, tenemos trabajo que hacer. Eje, ¿tienes algún problema?

El hombre en cuestión se había quedado mirando a Paran con la boca abierta.

—¿Eje?

—Idiota —susurró el mago.

—¡Soldado!

—¿Cómo pude no darme cuenta? Es él. Claro como el agua…

Rapiña se acercó y le dio una colleja al mago.

—¡Despierta, maldito seas!

Eje se la quedó mirando y después frunció el ceño.

—No me vuelvas a pegar o lo lamentarás hasta el fin de tus días.

La cabo se mantuvo firme.

—La próxima vez que te pegue, soldado, no te vas a levantar. Cualquier otra amenaza de tus labios será la última, ¿hablo claro?

El mago se sacudió y sus ojos se perdieron una vez más en la figura de Paran.

—Todo va a cambiar —susurró—. No puede ser aún. Tengo que pensar. Ben el Rápido…

—¡Eje!

El mago hizo una mueca y después asintió mirando a su cabo.

—Recoger la mesa, sí. Vamos a ponernos a ello, ahora mismo. Venga, Seto. Mezcla.

La Mhybe observó a los cuatro soldados que volvían a entrar en la tienda de las mortajas y después se volvió hacia Paran.

—¿Qué ha sido todo eso, capitán?

—No tengo ni idea —respondió Paran con tono sereno.

—Esa mesa necesita más de cuatro pares de manos.

—Me imagino.

—Pero no quieres proporcionárselos.

El capitán la miró.

—Por el Embozado, no. Pero si fueron ellos los que robaron el maldito trasto.

Quedaba solo una campanada antes de la salida del sol. Tras dejar a Rapiña y su desventurada tropa con la tarea encomendada y tras despedirse también de la Mhybe, Paran se dirigió al campamento de los Abrasapuentes situado en el borde suroeste del campamento principal de Brood. Un puñado de soldados permanecían de guardia en los piquetes y le dedicaron un saludo confuso al capitán cuando pasó.

Le sorprendió encontrar a Whiskeyjack cerca de la hoguera central, el comandante estaba muy ocupado ensillando un alto castrado castaño.

Paran se acercó.

—¿Ya ha concluido la reunión, señor? —preguntó.

La mirada del comandante fue irónica.

—Estoy empezando a sospechar que no va a terminar jamás si Kruppe se sale con la suya.

—Ese gremio de mercaderes suyos no ha caído bien, entonces.

—Al contrario, cuenta con todo nuestro respaldo, aunque es cierto que le van a costar al Concejo un dineral. Pero ahora tenemos garantizadas las líneas de suministro por tierra. Justo lo que requeríamos.

—¿Por qué continúa entonces la reunión, señor?

—Bueno, parece que hay algunos enviados que habrán de unirse a nuestro ejército.

—No será Kruppe…

—Así es, el ilustre Kruppe. Y Coll… Sospecho que está deseando quitarse esas túnicas tan bonitas y volver a ponerse una armadura.

—Sí, no me extrañaría.

Whiskeyjack apretó las cinchas una vez más y después miró a Paran. Parecía a punto de decir algo, después dudó y optó por decir otra cosa.

—Los moranthianos negros te llevarán a ti y a los Abrasapuentes a los pies de la Cordillera Barghastiana.

El capitán abrió mucho los ojos.

—Ese es todo un viaje. ¿Y una vez allí?

—Una vez allí, Trote se separa de tu mando. Debe iniciar los contactos con los barghastianos Caras Blancas por cualquier medio que considere conveniente. Tú y tu compañía debéis proporcionarle escolta, pero no te involucrarás de ningún otro modo en las negociaciones. Necesitamos al clan de las Caras Blancas, al clan entero.

—¿Y Trote será el que lleve las negociaciones? Beru nos proteja.

—Es muy capaz de sorprenderte, capitán.

—Ya veo. Suponiendo que consiga triunfar, ¿debemos entonces continuar hacia el sur?

Whiskeyjack asintió.

—En socorro de Capustan, sí. —El comandante apoyó una bota en el estribo y, con una mueca, se subió a la silla. Después recogió las riendas y miró al capitán desde el caballo—. ¿Alguna pregunta?

Paran miró a su alrededor, estudió el campamento dormido y después sacudió la cabeza.

—Te desearía la suerte de Oponn…

—No, gracias, señor.

Whiskeyjack asintió.

El castrado se encogió de repente bajo el comandante y se echó hacia un lado con un relincho de terror. Una ráfaga de viento golpeó el campamento y arrancó las tiendas pequeñas de sus amarras poco profundas. Se oyeron voces que se alzaban alarmadas. Paran se quedó mirando al cielo y vio una inmensa forma negra que se abalanzaba sobre el campamento tiste andii. Un aura leve dibujó la silueta de un gran dragón ante los ojos de Paran, una silueta de color blanco plateado que parpadeaba. El estómago de Paran estalló en una llamarada de dolor, intensa pero por fortuna breve, que lo dejó temblando.

—Por el aliento del Embozado —maldijo Whiskeyjack mientras luchaba por calmar a su caballo y miraba a su alrededor—. ¿Qué ha sido eso?

No lo vio como lo vi yo, no corre por sus venas la sangre que lo permite.

—Ha llegado Anomander Rake, señor. Desciende entre sus tiste andii. —Paran estudió el caos que había sido el campamento dormido de los Abrasapuentes y después suspiró—. Bueno, es un poco temprano pero es tan buen momento como cualquier otro. —Avanzó un poco y alzó la voz—. ¡Todo el mundo arriba! ¡Levantad el campamento! Sargento Azogue, despierta a los cocineros, ¿quieres?

—¡Eh, sí, señor! ¿Qué nos ha despertado?

—Una ráfaga de viento, sargento. Y ahora muévete.

—¡Sí, señor!

—Capitán.

Paran se volvió hacia Whiskeyjack.

—¿Señor?

—Creo que vas a estar muy ocupado durante las siguientes campanadas. Yo regreso a la tienda de Brood, ¿quieres que te envíe a Zorraplateada para que puedas despedirte?

El capitán vaciló y después sacudió la cabeza.

—No, gracias, señor. —La distancia ya no supone una barrera para nosotros; hay un vínculo privado y personal, demasiado tenso para poder desvelárselo a nadie. Su presencia en mi cabeza ya es tortura suficiente—. Que tengas un buen viaje, comandante.

Whiskeyjack lo estudió un momento más y después asintió. Le dio la vuelta al caballo y lo azuzó para poner al castrado al trote.

Los tiste andii se habían reunido en un círculo silencioso alrededor del claro central y aguardaban la llegada de su señor.

El dragón negro de crines plateadas surgió de la oscuridad del cielo como un trozo de noche que se hubiera desprendido y bajó flotando hasta posarse con un suave crujido de garras en el suelo pedregoso de la llanura. La enorme y terrible bestia se desdibujó al aterrizar con una corriente cálida de aire cargado de especias que giró en todas direcciones al tiempo que el aire dibujaba la forma del dragón por dentro. Un momento después, el Hijo de la Oscuridad se alzaba, envuelto en una capa y enmarcado por los rastros abiertos que habían dejado las garras delanteras del dragón, sus ojos ligeramente epicánticos resplandecían con un color bronce apagado mientras examinaba a los suyos.

La Mhybe observó con atención cuando Korlat se adelantó a saludar a su señor. No había visto a Anomander Rake más que una vez con anterioridad, justo al sur del bosque de Perronegro y entonces solo de lejos, mientras el Hijo de la Oscuridad hablaba con Caladan Brood. Recordaba a Engendro de Luna llenando el firmamento sobre la llanura de Rhivi. En aquel entonces Rake estaba a punto de ascender a la fortaleza flotante. Habían llegado a un pacto con los magos de Pale y la ciudad estaba a punto de sufrir el asedio de la hueste de Unbrazo. En aquella ocasión se había alzado como se alzaba en aquel momento: alto, implacable, una espada de la que emanaba puro terror colgándole por toda la espalda, con el cabello largo y plateado meciéndose bajo la brisa.

Un ligero giro de la cabeza fue el único saludo al acercarse Korlat.

A la derecha de ambos aparecieron Caladan Brood, Kallor, Dujek y los demás.

La tensión se erizó en el aire, pero era una tensión que la Mhybe recordaba que también había estado presente en aquel último encuentro, años antes. Anomander Rake era un ascendente tan diferente de Caladan Brood que ambos parecían los extremos opuestos del inmenso espectro del poder. Rake era un ambiente, una presencia entrelazada de terror que desbocaba el corazón y de la que nadie podía hacer caso omiso y mucho menos escapar. Violencia, antigüedad, una emoción sombría y el horror más oscuro, el Hijo de la Oscuridad era un remolino gélido en la corriente de la inmortalidad y la Mhybe podía sentir, arrastrándose por debajo de su piel, a todos los espíritus rhivi que habían despertado desesperados.

La espada, pero es algo más que la espada. Dragnipur en manos de la justicia más fría, fría e inhumana. Anomander Rake, el único entre nosotros cuya presencia provoca una chispa de miedo en los ojos de Kallor… el único… salvo, al parecer, por Zorraplateada, por mi hija. ¿Qué podría temer Kallor más, si no es una alianza entre el Hijo de la Oscuridad y Zorraplateada?

Todas las trazas de agotamiento desaparecieron al pensarlo y la Mhybe se adelantó.

La voz de Kallor bramó entonces.

—¡Anomander Rake! Busco aquí tu visión más clara, busco la justicia de tu espada, no permitas que nadie influya en ti con sentimientos, ¡y eso incluye a Korlat, que ahora quisiera susurrar palabras urgentes en tus oídos!

El Hijo de la Oscuridad se volvió poco a poco con una sola ceja alzada y miró al rey supremo.

—¿Qué otra cosa, Kallor —dijo en voz baja y serena—, evita que te ensarte el negro corazón con mi espada… si no es algún sentimiento?

Con la luz del amanecer colándose al fin por el cielo, el rostro delgado y marchito del antiguo guerrero adoptó un tono más pálido todavía.

—Hablo de una niña —objetó sin alzar la voz—. No cabe duda de que percibes su poder, la más vil de las flores…

—¿Poder? En este lugar abunda, Kallor. Este campamento se ha convertido en un imán de poder. Tienes buenas razones para tener miedo. —Volvió la mirada hacia Mhybe, que se había detenido a unos pasos de él.

Los pasos de la mujer cesaron. La atención de Rake era una presión fiera, poder y amenaza a la vez, suficiente para hacer a la mujer jadear sin ruido, con los miembros debilitados.

—Las fuerzas de la naturaleza, madre —dijo Rake—, son indiferentes a la justicia, ¿no estás de acuerdo?

Le costó un mundo responder.

—Lo estoy, Señor de Engendro de Luna.

—Así pues, recae sobre nosotros, seres inteligentes, por indignos que seamos, la tarea de imponer los límites morales.

Los ojos de la mujer destellaron.

—¿Es eso cierto?

—Es ella la que ha parido la abominación, Rake —dijo Kallor, que se había acercado con la expresión crispada de rabia y miraba furioso a la Mhybe—. Su visión está mancillada. Algo comprensible, cierto es, pero ni siquiera eso la exculpa.

—Kallor —murmuró el Hijo de la Oscuridad sin dejar de mirar a la Mhybe—, ¿de veras quieres correr el riesgo de acercarte más?

El rey supremo se detuvo.

—Parecería —continuó Rake— que se esperaba mi llegada con el deseo colectivo de que arbitre en lo que es obviamente una situación delicada…

—Las apariencias engañan —dijo Caladan Brood desde el exterior de la tienda de mando, la Mhybe vio entonces que Zorraplateada estaba al lado del caudillo—. Decide lo que quieras, Rake pero no pienso consentir que se desenvaine a Dragnipur en mi campamento.

Hubo un silencio tan explosivo como pocos que hubiera sentido la mujer rhivi. Por el Abismo, esto podría salir muy, pero que muy mal… La Mhybe miró a los de Malaz. Dujek había adoptado su máscara inexpresiva de soldado, pero la postura tensa revelaba la alarma que sentía. El portaestandarte Artanthos estaba un paso por detrás y un poco a la derecha de Unbrazo y se había envuelto en una capa impermeable de marine que le ocultaba las manos. Los ojos del joven resplandecían. ¿Es poder lo que irradia ese hombre como un torbellino? No, estoy confundida, ya no veo nada…

Anomander Rake se volvió poco a poco y miró al caudillo.

—Ya veo que se han trazado los límites —dijo en voz baja—. ¿Korlat?

—Tomo partido por Caladan Brood en esto, mi señor.

Rake miró a Kallor.

—Al parecer estás solo.

—Siempre fue así.

Oh, una respuesta mordaz, esa.

La expresión de Anomander Rake se tensó por un instante.

—No me resulta desconocida esa posición, rey supremo.

Kallor se limitó a asentir.

Resonaron entonces los cascos de unos caballos y los tiste andii que se alineaban en el lado sureste del círculo se separaron. Whiskeyjack entró a caballo en el claro y frenó a su montura hasta ponerla al paso y después la detuvo con una postura perfecta, erguida sobre las cuatro patas. No estaba claro lo que había oído el comandante pero, no obstante, actuó. Desmontó, se acercó a Zorraplateada y se detuvo justo delante de ella. Su espada se deslizó con suavidad de la vaina. Whiskeyjack miró a Rake, Kallor y los demás en el centro del claro y después plantó la espada en el suelo delante de él.

Caladan Brood se colocó junto al malazano.

—Con lo que podrías enfrentarte, Whiskeyjack, sería mejor si…

—Me quedo aquí —gruñó el comandante.

La hechicería fluyó de Anomander Rake, una oleada de un color granuloso que rodó con lentitud por todo el claro, atravesó a Whiskeyjack sin esfuerzo y después se tragó a Zorraplateada en un abrazo opaco y arremolinado.

La Mhybe gritó y se lanzó hacia delante, pero la mano de Korlat se cerró sobre su brazo.

—No temas —le dijo— no pretende más que entenderla, entender lo que es…

La hechicería se deshilachó de repente, arrojada en fragmentos destrozados que volaron en todas direcciones. La Mhybe siseó. Sabía lo suficiente sobre su hija para ver, cuando reapareció, que estaba furiosa. El poder, crispado como maromas tensas, se alzaba a su alrededor, en nudos y racimos implacables.

Oh, espíritus del inframundo, veo a Escalofrío y Velajada a la vez… una cólera compartida. ¡Y, por el Abismo, otro! Una voluntad imperturbable, una inteligencia que tarda en encolerizarse… tan parecido a Brood… ¿quién? ¿Es acaso…? Oh, ¿es Bellurdan? ¡Dioses! Estamos a meros momentos de despedazarnos. Por favor…

—Bueno —dijo Rake, arrastrando las palabras—, jamás me habían dado un manotazo igual. Impresionante, aunque de una impertinencia peligrosa. ¿Qué es, entonces, lo que esta niña no desea que yo descubra? —Estiró la mano por encima del hombro izquierdo para coger la empuñadura de cuero de Dragnipur.

Brood musitó una maldición salvaje y destrabó su martillo.

Whiskeyjack cambió de postura y levantó su filo.

Dioses, no, no puede ser…

—Rake —dijo Kallor con voz ronca—. ¿Me quieres a tu izquierda o a tu derecha?

Los postes de unas tiendas se soltaron de repente y sobresaltaron a todo el mundo. Un gañido estridente salió de la tienda de mando seguido por una figura voladora inmensa y torpe que salió como un rayo por la entrada de la tienda. Entre cabriolas, girando como loca en el aire, la enorme mesa de madera que la Mhybe había visto por última vez saliendo de la tienda de las mortajas se alzaba sobre el claro y de una pata colgaba Kruppe, del que salían despedidos varios pastelitos. El gordito volvió a gañir mientras pateaba el aire con los pies embutidos en sus lujosas zapatillas.

—¡Ah! ¡Socorro! ¡Kruppe odia volar!

Cuando los Abrasapuentes terminaron de reunir su equipo, los centinelas apostados al este gritaron la noticia de que se había avistado a los moranthianos negros y que en ese momento se acercaban en sus quorls alados. El capitán Paran, acosado por una inquietud creciente, se paseó entre los soldados reunidos.

A un lado, una agotada Rapiña estaba sentada observándolo, la expresión de la cabo era una extraña mezcla de consternación y admiración, así que fue la única que lo vio dar otro paso más y después desvanecerse sin dejar rastro.

La cabo se levantó de un salto.

—¡Oh, por los huevos del Embozado! ¡Eje! ¡Vete a buscar a Ben el Rápido!

A unos cuantos metros de ella, el mago de la camisa de pelo levantó la cabeza.

—¿Por qué?

—Alguien acaba de llevarse a Paran, ¡encuentra a Ben el Rápido, maldito seas!

La visión de los afanosos soldados se desvaneció ante los ojos del capitán y tras un velo borroso que se separó a toda prisa Paran se encontró delante de Anomander Rake y Kallor, ambos con las armas desenvainadas, y tras ellos la Mhybe y Korlat con un círculo de tiste andii alerta justo detrás.

Un sinfín de ojos se clavaron en él, se dispararon por encima de su hombro derecho y después volvieron a bajar. No se movió nadie y Paran se dio cuenta de que no era el único que estaba conmocionado.

—¡Socorro!

El capitán se volvió al oír el quejumbroso grito y después levantó la cabeza. Una enorme mesa de madera giraba en silencio en el aire y la forma redonda de Kruppe, envuelta en sedas sueltas, colgaba debajo. En la parte inferior de la mesa, pintada en colores brillantes que en ese momento resplandecían, había la imagen de un hombre. La imagen parpadeaba delante de Paran y pasó unos momentos hasta que reconoció la cara de la figura. Soy yo…

El dolor lo atravesó, una oleada negra que se lo tragó entero.

La Mhybe vio que el joven capitán se doblaba y caía de rodillas, como si intentara contener una agonía abrumadora.

La mujer miró de repente a su hija y vio unas espirales enroscadas de poder que salían serpenteando de Zorraplateada, rodeaban y pasaban junto a las formas inmóviles de Brood y Whiskeyjack y después subían para tocar la mesa.

Las cuatro patas se partieron. Con un chillido, Kruppe se precipitó al suelo y aterrizó agitando brazos, piernas y sedas entre una multitud de tiste andii. Hubo gritos y gruñidos de dolor y sorpresa. Una vez estabilizada la mesa, la parte inferior quedó delante de Rake y Kallor y la imagen de Paran chispeó repleta de hechicería. Varios jirones se extendieron y vistieron al capitán encorvado y arrodillado con unas cadenas de plata reluciente.

—Bueno —dijo una voz algo falta de aliento al lado de la Mhybe—, esa es la carta más grande que he visto jamás.

La mujer apartó la mirada y clavó los ojos muy abiertos en la figura morena y delgada que tenía a su lado.

—Ben el Rápido…

El Abrasapuentes se adelantó entonces con las manos levantadas.

—¡Por favor, disculpad todos la interrupción! Si bien parece que muchos de los presentes deseáis un enfrentamiento, espero que me permitáis sugerir que muestra cierta ausencia de… bueno, inteligencia el… inducir a la violencia en estos momentos cuando está claro que la trascendencia de todo lo que parece estar ocurriendo no se ha determinado todavía. Los riesgos de una acción precipitada en estos momentos… Bueno, confío en que comprendáis lo que quiero decir.

Anomander Rake se quedó mirando al mago un momento y después, con una leve sonrisa, envainó la espada.

—Cautas palabras, pero también sabias. ¿Y quién eres, señor?

—Solo un soldado, Hijo de la Oscuridad, que ha venido a buscar a su capitán.

En ese momento Kruppe salió de entre los murmullos de la sin duda magullada multitud que había frenado su caída. Se limpió el polvo de las sedas y avanzó sin al parecer ser muy consciente hasta detenerse justo entre el arrodillado Paran y Anomander Rake. Después levantó la vista y parpadeó como un búho.

—¡Qué conclusión más indecorosa a la colación que siempre toma Kruppe después del desayuno! ¿Ya se ha disuelto la reunión?

El capitán Paran era insensible al poder que lo invadía. En su mente estaba cayendo y no podía parar. Después se golpeó con fuerza contra unas losas toscas en las que resonó el estruendo de su armadura. El dolor desapareció y él levantó la cabeza con un jadeo y un temblor incontrolable.

Bajo la luz tenue de los faroles reflejados, vio que estaba tirado en un pasillo estrecho de techo bajo. Dos puertas pesadas dividían el extraño muro desigual que tenía a la derecha; a la izquierda, enfrente de las puertas, había una entrada muy amplia con unos huecos incrustados en las paredes de los lados. Por todas partes la piedra parecía tosca, sin adornos, como la corteza de los árboles. Una puerta más pesada de capas de bronce (negra y llena de agujeros) esperaba al otro extremo, a unos siete metros de distancia. Dos bultos informes yacían en el umbral interior.

¿Dónde? ¿Qué?

Paran se irguió y usó una pared para apoyarse. Las formas que había a los pies de la puerta de bronce atrajeron una vez más su atención. Se acercó tambaleándose.

Un hombre, envuelto en las ropas muy ceñidas de un asesino, el rostro estrecho y bien afeitado, mostraba una expresión serena, las trenzas largas y negras seguían brillando por el aceite. A su lado había una anticuada ballesta.

Junto a él yacía una mujer con el manto estirado y retorcido, como si el hombre la hubiera arrastrado por el umbral. Una herida muy fea le brillaba todavía húmeda en la frente y, a juzgar por las manchas de sangre en las losas, también había sufrido otras heridas.

Son los dos daru… espera, ya he visto antes a este hombre. En la fiesta de Simtal… ¡y a la mujer! La Señora de la Guilda…

Rallick Nom y Vorcan, ambos se habían desvanecido la noche de la funesta fiesta. Entonces estoy en Darujhistan. Tengo que estarlo.

Recordó entonces las palabras de Zorraplateada, palabras que resonaron con un nuevo sentido. Paran frunció el ceño. La mesa… la carta con mi imagen pintada. Jen’isand Rul, el Neutral recién llegado a la Baraja de los Dragones… poderes desconocidos. He caminado en el interior de una espada. Al parecer ahora puedo caminar… por donde sea.

Y este sitio, este sitio… Estoy en la Casa del Finnest. ¡Dioses, estoy en la Casa Azath!

Oyó un ruido, un movimiento de algo que se arrastraba y se acercaba a las dos puertas de enfrente y se dio la vuelta poco a poco mientras echaba mano de la espada que llevaba sujeta a la cadera.

Las puertas de madera se abrieron de par en par.

Paran dio un paso atrás con un siseo y se le escapó la hoja de la vaina.

El jaghut que tenía delante casi carecía de carne, tenía las costillas partidas y sobresalientes, las tiras de piel desollada y músculo le colgaban en espantosas cintas de los brazos. El rostro demacrado y destrozado se crispó cuando enseñó los colmillos.

—Bienvenido —dijo con voz profunda—. Soy Raest. Guardián, prisionero, condenado. El Azath te envía saludos, los que puede enviar una piedra sudorosa, claro. Ya veo que, al contrario que los que duermen en el umbral, tú no necesitas puertas. Así sea. —Se abalanzó un paso más y después ladeó la cabeza—. Ah, en verdad no estás aquí, solo tu espíritu.

—Si tú lo dices. —Recordó entonces la última noche de la fiesta. La debacle en el jardín de la finca. Recuerdos de hechicerías, explosiones y el inesperado viaje de Paran al reino de las Sombras, los Mastines y Cotillion. Un viaje muy parecido a este… Estudió al jaghut que tenía delante. Que el Embozado me lleve, esta criatura es el tirano jaghut, el que liberaron Lorn y el t’lan imass, o, más bien, lo que queda de él—. ¿Por qué estoy aquí?

La sonrisa se ensanchó.

—Sígueme.

Raest entró en el pasillo y giró a la derecha arrastrando los pies desnudos y clavándolos como si los huesos que había debajo de la piel estuvieran todos rotos. Seis metros más allá, el pasillo terminaba en una puerta a la izquierda y otra justo delante. El jaghut abrió la de la izquierda y reveló una cámara circular que había detrás y que rodeaba una escalera de caracol de madera de raíces. No había luz pero Paran se dio cuenta de que veía bastante bien.

Bajaron, los escalones que pisaban eran como ramas aplastadas que sobresalían del tronco central. El aire se calentó y se fue humedeciendo y endulzando con el olor del humus.

—Raest —dijo Paran mientras seguían descendiendo—, el asesino y la Señora de la Guilda… has dicho que estaban dormidos. ¿Cuánto tiempo llevan ahí tirados?

—No mido los días dentro de la Casa, mortal. El Azath me llevó. A partir de entonces, unos cuantos forasteros han intentado entrar, han sondeado con hechicerías y de hecho han paseado por el patio, pero la Casa les ha negado la entrada a todos. Los dos del umbral estaban ahí cuando desperté y no se han movido desde entonces. Se deduce, entonces, que la Casa ya ha elegido.

Como la Casa Mortuoria hizo con Kellanved y Danzante.

—Todo eso está muy bien, pero ¿no puedes despertarlos?

—No lo he intentado.

—¿Por qué no?

El jaghut hizo una pausa y miró al capitán.

—No ha habido necesidad.

—¿Son también guardianes? —preguntó Paran al reanudar el descenso.

—No de forma directa. Conmigo es suficiente, mortal. Sirvientes involuntarios, quizá. Tus sirvientes.

—¿Míos? No necesito sirvientes, no quiero sirvientes. Es más, me da igual lo que el Azath espere de mí. La Casa se equivoca conmigo, Raest, y se lo puedes decir por mí. Dile que se busque otro… otro lo que sea que se supone que soy.

—Eres el Señor de la Baraja. Ese tipo de cosas no se pueden deshacer.

—¿Que soy qué? Por el aliento del Embozado, será mejor que el Azath encuentre una forma de deshacer esa elección, jaghut —gruñó Paran.

—No se puede deshacer, como ya te he dicho. Se necesita un señor y aquí estás.

—Es que yo no quiero.

—Derramo un río de lágrimas por tu apurada situación, mortal. Ah, ya hemos llegado.

Se encontraban en un rellano. A Paran le pareció que habían bajado seis, quizá siete niveles que se adentraba en las entrañas de la tierra. Las paredes de piedra habían desaparecido y habían dejado solo la penumbra, bajo ellos el suelo era una alfombra de raíces enroscadas.

—Yo no puedo seguir, Señor de la Baraja —dijo Raest—. Adéntrate en la oscuridad.

—¿Y si me niego?

—Entonces te mato.

—Un cabrón implacable, ese tal Azath —murmuró Paran.

—Te mato no por el Azath sino por el esfuerzo desperdiciado de este viaje. Mortal, no tienes sentido del humor.

—¿Y crees que tú sí? —le replicó el capitán.

—Si te niegas a seguir, entonces… nada. Es decir, aparte de irritarme a mí. El Azath es paciente. Con el tiempo harás el viaje, aunque el privilegio de mi escolta solo se da una vez y esa vez es esta.

—¿Lo que significa que no disfrutaré de tu alegre compañía la próxima vez? ¿Y cómo me las voy a arreglar?

—De una forma miserable, si hubiera justicia en este mundo.

Paran miró la oscuridad.

—¿Y la hay?

—¿Le preguntas eso a un jaghut? Bueno, ¿nos quedamos aquí para siempre?

—Está bien, está bien —suspiró el capitán—. ¿Eliges una dirección?

Raest se encogió de hombros.

—Para mí son todas iguales.

Paran sonrió a pesar de sí mismo y echó a andar. Después hizo una pausa y se volvió un poco.

—Raest, has dicho que el Azath necesita un Señor de la Baraja. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

El jaghut enseñó los colmillos.

—Ha comenzado una guerra.

Paran contuvo un escalofrío repentino.

—¿Una guerra? ¿Una guerra que implica a las Casas Azath?

—Ninguna entidad podrá salvarse, mortal. Ni las Casas ni los dioses. Ni vosotros, humano, ni uno solo de tus insignificantes y efímeros compañeros.

Paran hizo una mueca.

—Ya tengo guerras suficientes con las que tengo, Raest.

—Todas son una y la misma.

—Prefiero no pensarlo.

—Entonces no lo pienses.

Después de un momento, Paran se dio cuenta de que no tenía sentido mirar furioso al jaghut. Se dio la vuelta y reanudó el viaje. Con el tercer paso su bota chocó con losa en lugar de con una raíz y la oscuridad que lo rodeaba se disolvió y reveló una luz amarilla tenue, sin brillo, y una inmensa explanada. Los bordes, visibles a ochenta metros o más en todas direcciones, parecían perderse en la penumbra. De Raest y las escaleras de madera no quedaba ni rastro. La atención de Paran se vio atraída por las losas que tenía debajo.

Talladas en las superficies blanqueadas había cartas de la Baraja de los Dragones. No, algo más que la Baraja de los Dragones, aquí hay cartas que no reconozco. Casas perdidas y un sinfín de Neutrales olvidados. Casas y… El capitán se adelantó y se agachó para estudiar una imagen. Cuando se concentró, el mundo que lo rodeaba se desvaneció y sintió que se introducía en la escena tallada.

Sintió un viento gélido en la cara, el aire olía a cieno y pelo mojado. Sintió la tierra bajo sus botas, fría y blanda. A lo lejos graznaban los cuervos. La extraña choza que había visto en la talla se encontraba ante él, larga y encorvada, los enormes huesos y los largos colmillos que formaban el armazón eran visibles entre las brechas que se abrían en las gruesas pieles ocres que lo revestían. Casas… y Fortalezas, los primeros esfuerzos que se hicieron para construir algo. Antaño la gente vivía en estas estructuras, era como vivir dentro del tórax de un dragón. Dioses, esos colmillos son enormes, fuera cual fuera la bestia de la que salieron, debía de ser gigantesca…

Al parecer puedo viajar a voluntad. Dentro de todas y cada una de las cartas de todas las Barajas que han existido. Entre la oleada de asombro y emoción que sintió corría un trasfondo de terror. La Baraja albergaba toda una serie de lugares desagradables.

¿Y este?

Una hoguera pequeña revestida de piedras ardía sin llama delante de la entrada de la choza. Envuelta en humo había una parrilla hecha de ramas de la que colgaban tiras de carne. El claro, como vio Paran en ese momento, estaba rodeado de cráneos gastados, sin duda de las bestias cuyos huesos formaban el armazón de la choza en sí. Los cráneos miraban hacia dentro y el capitán vio por los grandes y amarillentos molares que los animales eran herbívoros, no carnívoros.

Paran se acercó a la entrada de la tienda. Los cráneos de los carnívoros colgaban del marco de marfil de la puerta y lo obligaron a agacharse al entrar.

Abandonado a toda prisa, por lo que parece. Como si los habitantes acabaran de irse hace solo unos momentos… En el otro extremo vio dos tronos, achaparrados y robustos, hechos solo de huesos, en un estrado elevado de cráneos humanos manchados de ocre, bueno, bastante parecidos a cráneos humanos, en cualquier caso. Más parecidos quizás a t’lan imass…

El conocimiento floreció en su mente. Sabía el nombre de ese sitio, lo sabía en el fondo de su alma. La Fortaleza de las Bestias… mucho antes del Primer Trono… este era el corazón del poder t’lan imass, su mundo espiritual cuando todavía eran seres de carne y hueso, cuando todavía poseían espíritus a los que adorar y reverenciar. Mucho antes de que iniciaran el Ritual de Tellann… y llegaran a sobrevivir a su propio panteón…

Un reino, por lo tanto, abandonado. Perdido para sus creadores. ¿Cuál, entonces, es la senda de Tellann que usan ahora los t’lan imass? Ah, esa senda debe de haber nacido del ritual en sí, una manifestación física de su Voto de Inmortalidad, quizás. Orientada, no a la vida, ni siquiera a la muerte. Orientada… al polvo.

El capitán se quedó inmóvil un momento mientras luchaba por comprender aquellas capas de tragedia sin aparente profundidad que era la carga que soportaban los t’lan imass.

Oh, cielos, han sobrevivido a sus propios dioses. Existen en verdad en un mundo de polvo, recuerdos desatados, una existencia eterna… sin final a la vista. Lo invadió una oleada profunda de dolor que le rompió el corazón. Beru nos libre… tan solos ahora. Tan solos durante tanto tiempo…; sin embargo, ahora se reúnen, acuden a la niña en busca de bendición… y algo más…

Paran dio un paso atrás y se detuvo sobre las losas una vez más. Con un esfuerzo apartó la mirada de la tallada, la Fortaleza de las Bestias (pero ¿por qué había dos tronos y no solo uno?), cómo sabía que se llamaba la carta. Otra piedra grabada a fuego, a una decena de metros a su izquierda, le llamó la atención. Un fulgor carmesí palpitaba y teñía el aire que tenía justo encima.

Paran se acercó y miró.

La imagen de una mujer dormida, vista desde arriba, dominaba la losa. Su carne parecía girar y dibujar un torbellino. Paran se agachó poco a poco y entrecerró los ojos. La piel de la mujer carecía de profundidad y revelaba más y más detalles a medida que la visión del capitán se iba acercando. Piel pero no es piel. Bosques, lechos de rocas, el lecho hirviente de los océanos, fisuras en la carne del mundo… ¡es Ascua! Es la Diosa Dormida.

Entonces vio el defecto, la falla, un verdugón oscuro que supuraba. A Paran lo invadió una oleada de náuseas, pero no pudo apartar la vista. Allí, en el corazón de la herida, una figura encorvada, arrodillada, rota. Encadenada. Encadenada a la carne de Ascua. De la figura, por todas las cadenas, fluía el veneno que penetraba en la Diosa Dormida.

La diosa percibió la enfermedad que llegaba y hundía sus garras en ella. Lo presintió… y prefirió dormir. Hace menos de dos mil años decidió dormir. Quiso huir de la prisión de su propia carne para combatir al que estaba matando esa misma carne. Ella, ¡oh dioses de los cielos y el inframundo! ¡Se convirtió ella misma en un arma! Todo su espíritu, todo su poder en una sola forja… un martillo, un martillo capaz de romper… de romper lo que sea. Y Ascua encontró entonces un hombre para empuñarlo…

Caladan Brood.

Pero romper las cadenas significaba liberar al Dios Tullido. Y un Dios Tullido desencadenado significaba que se desatara la venganza, venganza suficiente para barrer la vida de la superficie del mundo. Pero a Ascua, la Diosa Dormida, eso le era indiferente. Se limitaría a empezar otra vez.

Y entonces lo vio, comprendió la verdad, ¡pero él se niega! ¡El muy cabrón se niega! ¡Para enfrentarse a la voluntad desencadenada y letal del Dios Tullido, la voluntad desencadenada que significaría la destrucción de todos nosotros, Caladan Brood la rechaza!

Paran se apartó con un grito ahogado, se levantó de golpe y dio unos pasos atrás tambaleándose, y una vez más se encontró al lado de Raest.

Los colmillos del jaghut resplandecían.

—¿El conocimiento te ha parecido un don o una maldición?

Una pregunta demasiado profética.

—Las dos cosas, Raest.

—¿Y cuál prefieres abrazar?

—No sé a qué te refieres.

—Lloras, mortal. ¿De alegría o de pena?

Paran hizo una mueca y se limpió la cara.

—Quiero irme, Raest —dijo con tono brusco—. Quiero volver…

Abrió los ojos con un parpadeo y se encontró de rodillas, delante, separado solo por cinco metros, de un divertido Hijo de la Oscuridad. Paran presintió que no habían pasado más que momentos desde su repentina llegada, pero algo de la tensión que había percibido al llegar se había suavizado en el intervalo.

Una mano se había posado en su hombro, el capitán levantó la cabeza y encontró a Zorraplateada a su lado, con la Mhybe rondando con aire incierto un paso por detrás. El daru, Kruppe, permanecía cerca, ajustándose con cuidado la ropa de seda y tarareando casi sin ruido mientras Ben el Rápido daba un paso hacia el capitán, aunque los ojos del mago seguían clavados en el Caballero de la Oscuridad.

El capitán cerró los ojos. Le daba vueltas la cabeza. Se sentía desarraigado por todo lo que había descubierto, empezando por mí mismo. Señor de la Baraja. El último recluta de una guerra de la que no sé nada. Y ahora… esto.

—¿Qué está pasando aquí, en el nombre del Embozado? —gruñó Paran.

—Hice uso del poder —respondió Zorraplateada con la mirada un poco salvaje.

Paran respiró hondo. Poder, ah sí, estoy empezando a conocer bien esa sensación, Jen’isand Rul. Cada uno hemos comenzado nuestro propio viaje, pero tú y yo, Zorraplateada, estamos destinados a llegar al mismo sitio. La Segunda Reunión. ¿Me pregunto quién ascenderá a esos dos antiguos y olvidados tronos? ¿Adónde, querida niña, guiarás a los t’lan imass?

—No había anticipado una reunión tan… tensa, Caladan —dijo Anomander Rake.

Paran volvió la cabeza de repente y encontró al caudillo. Y el martillo que sostenía con tanta ligereza en los inmensos brazos. Ahora ya sé quién eres, caudillo. No es que vaya a revelar tu oscuro secreto, ¿qué sentido tendría? La decisión es tuya y de nadie más. Mátanos a todos o a la diosa que sirves. Brood, no envidio la maldición que supone tu privilegio de elegir. Oh, no lo envidio en absoluto, pobre cabrón. Con todo, ¿cuál es el precio de un voto roto?

El Hijo de la Oscuridad continuó.

—Quiero presentar mis disculpas a todos y cada uno. Como este hombre —Rake señaló con un gesto a Ben el Rápido— ha observado sabiamente, actuar ahora, cuando sabemos tan poco de la naturaleza de los poderes que aquí se revelan, sería desde luego precipitarse.

—Puede que ya sea demasiado tarde —dijo Kallor con los ojos sin brillo y antiguos clavados en Zorraplateada—. La hechicería de la niña era Tellann y ha pasado mucho tiempo desde la última vez que la despertaron en tal medida. Ahora todos corremos peligro. Un esfuerzo combinado al que se dé comienzo de inmediato quizá consiga acabar con esta criatura, es posible que nunca más contemos con una oportunidad parecida.

—¿Y si fracasáramos, Kallor? —preguntó Anomander Rake—. ¿Qué enemigo nos habremos ganado? Por el momento la niña solo se ha defendido, nada más. No es un ejemplo muy hostil, ¿verdad? Arriesgas demasiado en una única tirada, rey supremo.

—Al fin —bramó Caladan Brood mientras devolvía el temido martillo que todo lo rompía a su arnés— llega la noción de la estrategia. —La cólera seguía tiñéndole la voz, como si estuviera furioso por tener que establecer lo que para él había sido obvio en todo momento—. La neutralidad sigue siendo el rumbo más seguro que se abre ante nosotros, al menos hasta que se revele la naturaleza del poder de Zorraplateada. Ya tenemos suficientes enemigos tal y como están las cosas. Y ahora, se acabaron los dramas, si tenéis la bondad. Bienvenido, Rake. Sin duda, tienes información de la que hacernos partícipes sobre el estatus de Engendro de Luna, entre otros detalles importantes. —Después miró a Paran con una exasperación repentina—. ¡Capitán, no puedes hacer algo sobre esa maldita mesa voladora!

Paran se estremeció al verse contemplado y se quedó mirando la mesa.

—Bueno —consiguió decir— no se me ocurre nada así de pronto, caudillo. Esto… no soy mago y…

Brood gruñó y se dio la vuelta.

—Da igual entonces. Lo consideraremos un adorno de mal gusto.

Ben el Rápido carraspeó entonces.

—Puede que yo pueda hacer algo, caudillo, con el tiempo…

Caladan miró a Dujek, que sonrió y asintió para darle permiso a Ben el Rápido.

—Ya veo que no es un simple soldado —dijo Anomander Rake.

El mago de Siete Ciudades se encogió de hombros.

—Me gustan los desafíos, señor. No hay garantías de que vaya a tener éxito alguno, claro está… No, no intentes sondearme, Hijo de la Oscuridad. Tengo mi intimidad en gran aprecio.

—Como desees —dijo Rake mientras se daba la vuelta.

—¿Hay alguien más que tenga hambre?

Todos los ojos se posaron en Kruppe.

Con la atención de todos concentrada en otro lado, la Mhybe se fue alejando del claro entre dos filas de tiendas puntiagudas de los tiste andii, después dio media vuelta e intentó correr. Los huesos y los músculos protestaron al tiempo que las venas le ardían de pánico y terror.

Se fue cojeando, medio cegada por las lágrimas, respirando con dificultad y con estertores entrecortados por suaves gimoteos. Oh… queridos espíritus… volved la vista hacia mí. Sed misericordiosos conmigo, os lo ruego. Miradme tropezar y tambalearme, ¡mirad! ¡Tened compasión de mí, espíritus del inframundo! ¡Lo exijo! ¡Llevaos mi alma, crueles ancestros, os lo ruego!

El cobre que llevaba en las muñecas y los tobillos (protecciones tribales menores contra los dolores de huesos) estaba frío como el hielo sobre su piel marchita, frío como el toque de un violador; el cobre desdeñaba su fragilidad y despreciaba los esfuerzos de su corazón.

Los espíritus rhivi la rechazaron, burlones, con una carcajada.

La anciana gritó, tropezó y cayó de rodillas. La sacudida del impacto le arrebató el aire de los pulmones. Se retorció y cayó al suelo, agotada, sola en un callejón lleno de suciedad.

—«La carne» —murmuró una voz sobre ella—, «que es la vida de su interior». Estas, querida amiga, son las palabras del parto, ofrecidas en tantas formas, en un sinfín de idiomas. Son alegría y dolor, pérdida y sacrificio, dan voz a los vínculos de la maternidad… y es más, son los vínculos de la propia vida.

Con el cabello canoso colgándole en largos mechones, la Mhybe levantó la cabeza.

Arpía se encontraba encaramada al caballete de una tienda con las alas encogidas y los ojos humedecidos.

—No soy inmune al dolor, ya ves, querida; no le digas a nadie que me has visto así de debilitada por el amor. ¿Cómo puedo consolarte?

La Mhybe sacudió la cabeza.

—No puedes —dijo con voz ronca.

—La niña es más tú que las demás, más que esa tal Velajada y Escalofrío, más que t’lan imass…

—¿Me ves, Arpía? ¿Me ves de verdad? —La Mhybe se incorporó un poco y se puso de rodillas, después volvió a sentarse y miró furiosa a la Gran Córvida—. No soy más que huesos y pellejo, no soy más que dolores interminables. Seca y quebradiza… por los espíritus del inframundo, con cada momento de esta vida, de esta terrible existencia, me voy acercando poco a poco a… a… —se le cayó la cabeza— al odio —terminó con un susurro confuso. La sacudió entonces un sollozo.

—Y, por lo tanto, quisieras morir ahora —dijo Arpía—. Sí, lo entiendo. A una madre no hay que llevarla a odiar al hijo que ha parido… sin embargo, te exiges demasiado.

—¡Me ha robado mi vida! —chilló la Mhybe, y apretó los puños nudosos de los que luego huyó toda la sangre. La rhivi se quedó mirando esos puños con los ojos muy abiertos, como si hubiera visto las manos de un extraño, esqueléticas y muertas, al final de sus finos brazos—. Oh, Arpía —lloró en voz baja—. Me ha robado la vida…

La Gran Córvida extendió las alas, se inclinó hacia delante sobre su percha y después se dejó caer en una suave curva hasta posarse en el suelo con un golpe seco delante de la Mhybe.

—Debes hablar con ella.

—¡No puedo!

—Tiene que entender…

—Lo sabe, Arpía, lo sabe. ¿Qué quieres que haga, que le pida a mi hija que deje de crecer? Este río fluye sin cesar, sin cesar jamás…

—Se pueden construir presas en los ríos. Los ríos se pueden desviar…

—Este no, Arpía.

—No acepto tus palabras, amor mío. Y encontraré un modo. Eso te lo juro.

—No hay solución, no pierdas el tiempo, amiga mía. Mi juventud se ha ido y no puede regresar, ni con alquimia ni con hechicerías. Tellann es una senda inexpugnable, Arpía. Lo que exige no se puede deshacer. Y si de algún modo consiguieras detener este flujo, ¿luego qué? ¿Querrías que siguiera siendo una vieja durante décadas enteras? ¿Año tras año atrapada en esta jaula? No hay piedad en eso, no, sería una maldición sin fin. No, déjame, por favor…

Se acercaron unos pasos por atrás. Un momento después, Korlat se inclinó junto a la Mhybe, la rodeó con un brazo protector y la estrechó.

—Ven —murmuró la tiste andii—. Ven conmigo.

La Mhybe dejó que Korlat la ayudara a levantarse. Se sentía avergonzada de su propia debilidad, pero todas sus defensas se habían derrumbado y tenía el orgullo hecho jirones, en el alma no sentía más que impotencia. En otro tiempo fui una mujer joven. ¿Qué sentido tiene bramar contra la pérdida? Mis estaciones han pasado, se acabó. Y la vida de mi interior se desvanece mientras que la vida florece fuera. Es una batalla que no puede ganar ningún mortal, pero ¿dónde, queridos espíritus, está el don de la muerte? ¿Por qué me negáis el final?

Se irguió un poco en los brazos de Korlat. Muy bien, entonces. Dado que ya habéis maldecido así mi alma, que me quite la vida no va provocarme un dolor mayor. Muy bien, queridos espíritus, os daré mi respuesta. Desafiaré vuestros planes.

—Llévame a mi tienda —dijo.

—No —dijo Korlat.

La Mhybe se volvió y miró furiosa a la tiste andii.

—He dicho…

—Te he oído, Mhybe, de hecho, más de lo que pretendías que oyera. La respuesta es no. Permaneceré a tu lado y no soy la única de mi fe…

La rhivi bufó.

—¿Fe? ¡Eres tiste andii! ¿Me tomas por tonta reivindicando la fe?

La expresión de Korlat se tensó y apartó la mirada.

—Quizá tengas razón.

Oh, Korlat, lo siento tanto, me gustaría retirarlo, lo juro…

—No obstante —continuó la tiste andii—, no te abandonaré en tu desesperación.

—No es la primera vez que soy prisionera, ya estoy acostumbrada —dijo la Mhybe, enfadada una vez más—, pero te lo advierto, Korlat, os lo advierto a todos, el odio está encontrando tierra fértil en mi interior. Y en tu compasión, con todas tus buenas intenciones, no haces más que alimentarlo. Te lo ruego, déjame poner fin a esto.

—No, y subestimas tu resistencia, Mhybe. No conseguirás apartarnos.

—Entonces me arrastraréis al odio y tendré que pagar con todo lo que aprecio en mi interior, todo lo que en otro tiempo podríais haber valorado.

—¿Convertirías todos nuestros esfuerzos en inútiles?

—No por gusto, Korlat, y eso es lo que intento decirte, he perdido toda capacidad de elegir. En manos de mi hija. Y ahora en las tuyas. Me convertiréis en una criatura llena de rencor y te ruego una vez más que, si me aprecias en algo, me dejes poner fin a este horrible viaje.

—No voy a darte permiso para que te mates, Mhybe. Si debe ser el odio lo que te impulse, que así sea. Ahora estás bajo el cuidado (bajo la tutela) de los tiste andii.

La mujer rhivi se hundió, derrotada. Luchó por encontrar palabras que dieran voz a lo que sentía en su interior y lo que halló la dejó fría.

Autocompasión. Tan bajo he caído…

De acuerdo, Korlat, por ahora has ganado.

—Ascua se muere.

Caladan Brood y Anomander Rake se encontraban solos en la tienda, los restos de la tensión seguían girando a su alrededor. Por lo que se oía fuera, en el claro, el mago Ben el Rápido parecía haber conseguido bajar de nuevo la inmensa carta de madera al suelo y había empezado una discusión sobre qué se debía hacer con ella.

El Hijo de la Oscuridad se quitó los guanteletes y los dejó caer en la mesa antes de enfrentarse al caudillo.

—Salvo lo único que no debes hacer, ¿no puedes hacer nada más?

Brood negó con la cabeza.

—Viejas alternativas, amigo mío, solo queda una única posibilidad, como siempre. Soy de Tennes, la senda de la propia diosa, y lo que la ataca a ella me ataca a mí también. Sí, podría hacer pedazos al que la ha infectado…

—El Dios Tullido —murmuró Rake, que se quedó muy quieto—. Se ha pasado una eternidad alimentando su rencor y no tendrá piedad, Brood. Es una vieja historia. Nos pusimos de acuerdo, tú, yo, la Reina de los Sueños, el Embozado… todos estuvimos de acuerdo…

El amplio rostro del caudillo parecía a punto de desmoronarse. Después se sacudió como lo haría un oso y se dio la vuelta.

—Casi mil doscientos años, esta carga…

—¿Y si muere?

Sacudió la cabeza.

—No lo sé. Su senda se muere, claro, eso por lo menos; al mismo tiempo se convierte en el sendero del Dios Tullido para entrar en todas las demás sendas… y entonces todas mueren.

—Y con ellas toda la hechicería.

El caudillo asintió, después respiró hondo y se irguió.

—¿Y tan terrible sería eso?

Rake bufó.

—Tú crees que la destrucción terminaría con todo. Al parecer, sea cual sea la decisión que se tome, el que gana es el Dios Tullido.

—Eso parece.

—Sin embargo, tras haber tomado una decisión, le regalas a este mundo y a todos los que están en él unas cuantas generaciones más de vida…

—De vida y muerte, de guerras y masacres generalizadas. De sueños, esperanzas y finales trágicos…

—No es un camino encomiable el de esos pensamientos tuyos, Caladan. —Rake se acercó un paso más—. Has hecho, sigues haciendo, todo lo que se te podría pedir. Por aquel entonces estuvimos allí para compartir tu carga, pero parece que nos apartan, a cada uno de nosotros, nuestros propios intereses… que te abandonamos.

—No sigas por ahí, Anomander. De nada nos sirve. Hay preocupaciones más inmediatas y hemos de aprovechar esta rara oportunidad que tenemos de hablar en privado.

La boca amplia de Rake encontró una débil sonrisa.

—Cierto. —Le echó un vistazo a la entrada de la tienda—. Ahí fuera… —Volvió a mirar a Brood—. Dada la infección de Tennes, ¿te estabas tirando un farol con ese desafío?

El caudillo le enseñó los dientes limados.

—En cierto modo pero no del todo. La cuestión no es mi capacidad para desatar el poder, sino la naturaleza de ese poder. Entreverado de veneno, plagado de caos…

—¿Lo que significa que bien podría ser más salvaje que tu torbellino habitual? Alarmante sin duda, Brood. ¿Es Kallor consciente de eso?

—No.

Rake gruñó.

—Será mejor mantenerlo así.

—Sí —refunfuñó el caudillo—. Así que haz tú también algún ejercicio de contención la próxima vez, Rake.

El tiste andii se acercó a servirse un poco de vino.

—Qué extraño, juraría que acababa de hacerlo.

—Ahora debemos hablar del Dominio Painita.

—Un auténtico misterio, Caladan. Mucho más insidioso de lo que habíamos supuesto. Capas de poder, una oculta bajo otra y después otra. Sospecho que es la Senda del Caos la que yace en el fondo y los grandes cuervos están de acuerdo.

—Eso se acerca demasiado al sendero del Dios Tullido como para que sea una coincidencia, Rake. El veneno del Encadenado es el del Caos, después de todo.

—Sí —sonrió Rake—. Curioso, ¿verdad? Creo que no cabe duda de quién está utilizando a quién.

—Quizá.

—El enfrentamiento con el Dominio Painita nos supondrá retos formidables.

Brood hizo una mueca.

—Tal y como insistió la niña, «vamos a necesitar ayuda».

El Hijo de la Oscuridad frunció el ceño.

—Explícate, por favor.

—Los t’lan imass, amigo mío. Se acercan los ejércitos de los no muertos.

El rostro del tiste andii se oscureció.

—¿Esa es entonces la contribución de Dujek Unbrazo?

—No, de la niña. Zorraplateada. Es una invocahuesos de carne y hueso, la primera en mucho, mucho tiempo.

—Háblame de ella.

Eso hizo el caudillo, en detalle, y cuando terminó, reinó el silencio en la tienda.

Whiskeyjack estudió a Paran con los ojos entornados y después se acercó. El joven capitán estaba temblando como si lo atenazara la fiebre, con el rostro pálido como un hueso y empapado en sudor. Ben el Rápido se las había arreglado para bajar la mesa al suelo. La hechicería seguía envolviéndola y unos rayos que parecían reacios a desvanecerse bailaban a su alrededor. El mago se había agachado a su lado y Whiskeyjack reconoció en su expresión neutra que el hombre estaba en un trance mágico. Sondeando, buscando…

—Eres idiota.

El comandante se volvió al oír las ásperas palabras.

—No creas, Kallor.

El hombre alto y canoso esbozó una sonrisa fría.

—Terminarás lamentando ese voto de proteger a la niña.

Whiskeyjack se encogió de hombros y se volvió para reanudar su camino.

—¡No he terminado contigo! —siseó Kallor.

—Pero yo contigo sí —respondió con calma el malazano antes de continuar.

Paran lo estaba mirando. Los ojos del capitán estaban muy abiertos, pero no comprendía nada. Tras él, los tiste andii habían empezado a desaparecer, espectrales y al parecer indiferentes una vez que su señor se había retirado al interior de la tienda de mando con Caladan Brood. Whiskeyjack buscó a Korlat, pero no la vio y después de un momento también se dio cuenta de que tampoco se veía a la Mhybe por ningún lado. La pequeña Zorraplateada se encontraba a una decena de metros de Paran y observaba al capitán con los ojos de Velajada.

—Nada de preguntas —gruñó Paran cuando Whiskeyjack se detuvo delante de él—. No tengo ninguna respuesta para ti, no para lo que ha pasado aquí ni para aquello en lo que me he convertido. Quizá sería mejor que pusieras a otra persona al mando de los Abrasapuentes.

—No hay razón para eso —dijo Whiskeyjack—. Además, odio cambiar de opinión sobre lo que sea, capitán.

Ben el Rápido se reunió con ellos con una sonrisa.

—Por pocas, ¿eh?

—¿Qué es ese trasto? —le preguntó Whiskeyjack mientras señalaba la mesa con la cabeza.

—Justo lo que parece. Una nueva carta neutral de la Baraja de los Dragones. Bueno, en realidad es la más neutral de todas las neutrales. Recordad que la mesa alberga la Baraja entera. —El mago miró a Paran—. Aquí el capitán está en el umbral de la ascendencia, como sospechábamos. Y eso significa que lo que haga, o decida no hacer, podría tener consecuencias muy importantes. Para todos nosotros. La Baraja de los Dragones parece haber adquirido un señor, un amo. Jen’isand Rul.

Paran se dio la vuelta, era obvio que no quería formar parte de esa conversación.

Whiskeyjack frunció el ceño y miró al mago.

—Jen’isand Rul. Creí que ese nombre se refería a sus… escapadas por el interior de cierta arma.

—Y así es pero dado que el nombre está en la carta parece que ambas cosas están unidas… de algún modo. Si el capitán ignora tanto como los demás, tendré que pensar mucho lo que significa esa conexión. Claro que —añadió— el capitán bien podría saber lo suficiente como para ayudarme, suponiendo que esté dispuesto.

Paran abrió la boca para responder, pero Whiskeyjack se le adelantó.

—Ahora mismo… no tiene respuesta alguna. ¿Supongo que nos tenemos que llevar esa ridícula mesa con nosotros durante la marcha?

Ben el Rápido asintió poco a poco.

—Sería lo mejor, al menos por un tiempo, para que pueda estudiarla un poco más. Con todo, yo aconsejaría que nos deshiciéramos de ella antes de cruzar al territorio painita. El Gremio de Mercaderes de Trygalle puede llevársela al alquimista de Darujhistan para que la custodie.

Se interpuso una nueva voz.

—La carta no se va a ningún lado.

Los tres hombres se dieron la vuelta y se encontraron a Zorraplateada allí cerca. Tras ella, una docena de guerreros rhivi levantaban la mesa.

Ben el Rápido observó a aquellos hombres morenos y ágiles que se llevaban la mesa sin patas y frunció el ceño.

—Es arriesgado llevar un objeto de tal poder a la batalla, muchacha.

—Debemos aceptar el riesgo, mago.

—¿Por qué? —gruñó Whiskeyjack.

—Porque la carta le pertenece a Paran y la va a necesitar.

—¿Puedes explicarlo?

—Luchamos contra algo más que un enemigo, como ya se verá.

—No quiero esa carta —soltó Paran de repente—. Será mejor que pintéis una cara nueva en ese trasto. Tengo la sangre de un Mastín de Sombra en mi interior. Soy un estorbo, ¿cuándo os daréis todos cuenta de eso? ¡Bien sabe el Embozado que yo ya lo sé!

El crujido de una armadura los alertó, se acercaba Kallor.

Whiskeyjack frunció el ceño.

—No formas parte de esta conversación.

Kallor esbozó una sonrisa irónica.

—Nunca parte de, pero con frecuencia tema de…

—No esta vez.

Los ojos grises e inexpresivos del rey supremo se clavaron en Ben el Rápido.

—Tú, mago, acaparas almas… Yo soy un hombre que libera almas, ¿quieres que rompa las cadenas de tu interior? Sería fácil dejarte indefenso.

—Y más fácil incluso —respondió Ben el Rápido— hacer un agujero en el suelo.

Kallor se perdió de repente de vista, la tierra se lo había tragado. Se oyó el estrépito de una armadura seguido por un bramido de rabia.

Zorraplateada ahogó un grito y miró a Ben el Rápido con los ojos muy abiertos.

El mago se encogió de hombros.

—Tienes razón, me da igual quién o qué sea Kallor.

Whiskeyjack se asomó al borde del pozo y miró abajo.

—Está trepando para salir… No está mal para lo anciano que es.

—Pero dado que no soy estúpido —se apresuró a decir Ben el Rápido—. Será mejor que me vaya ya. —El mago hizo un gesto y pareció desdibujarse un momento antes de desvanecerse por completo.

Whiskeyjack le dio la espalda a Kallor, que gruñía y maldecía (y cuyas manos envueltas en guanteletes comenzaban a verse agarrándose al borde medio deshecho del pozo) y se dirigió a Paran.

—Regresa con los Abrasapuentes, capitán. Si todo va bien, volveremos a vernos en Capustan.

—Sí, señor. —Paran se alejó con paso un tanto vacilante.

—Sugiero —dijo Zorraplateada con los ojos clavados en los esfuerzos de Kallor por salir del agujero— que nosotros también abandonemos este lugar concreto.

—De acuerdo, muchacha.

Desplomado sobre la silla de montar, Whiskeyjack observaba las columnas de la hueste de Unbrazo que iban saliendo de la ciudad de Pale. El día era cálido y había una insinuación de tormenta en el aire húmedo. Los moranthianos negros, montados en sus quorls, dibujaban círculos sobre los dos ejércitos que habían levantado el campamento; su número era menor de lo habitual. Su procurador, Torzal, había partido con el capitán Paran y los Abrasapuentes cuatro días antes y ocho de las once escuadrillas habían salido la noche anterior de camino a las montañas Visión, en la frontera noroeste del Dominio.

El comandante estaba agotado. El dolor de la pierna le robaba el sueño y cada día llenaban sus horas las exigencias del abastecimiento, los detalles sobre el despliegue planeado durante la marcha y el enjambre incesante de mensajeros que llevaban informes y órdenes y después partían apresurados con otros tantos. Estaba impaciente por empezar el viaje que cruzaría medio continente, aunque solo fuera para responder a las mil preguntas de lo que los aguardaba.

Ben el Rápido permanecía en silencio junto a Whiskeyjack, el caballo del mago cambiaba de postura, inquieto, bajo él.

—Tu montura percibe tu estado de ánimo, Ben —dijo el comandante.

—Sí.

—Te estás preguntando cuándo te voy a dejar libre para poder lanzarte en pos de ellos y alcanzar a Paran y los Abrasapuentes, y así poner cierta distancia entre Kallor y tú. También estás deseando alejarte todo lo posible de Zorraplateada.

Ben el Rápido se sobresaltó al oír la última observación y después suspiró.

—Sí. Me imagino que no he conseguido ocultar mi inquietud, al menos delante de ti, está claro. La niña ha crecido cinco años o más desde que llegamos, Whiskeyjack; fui a ver a la Mhybe esta mañana. Korlat está haciendo lo que puede, como todas las cargadoras rhivi, pero Zorraplateada le ha arrebatado a esa anciana casi toda su fuerza vital, el Embozado sabrá lo que la mantiene con vida. La idea de reunir a los t’lan imass tampoco me hace muy feliz. Y luego está Anomander Rake, quiere saberlo todo sobre mí…

—¿Ha intentado hacer algún otro sondeo?

—Todavía no, pero ¿para qué tentarlo?

—Te necesito un poco más —dijo Whiskeyjack—. Cabalga con mi séquito, mantendremos las distancias con el Hijo de la Oscuridad lo mejor que podamos. ¿Esos mercenarios de Capustan ya han mordido el anzuelo?

—Están jugando con él.

—Seguiremos pescando otra semana, entonces. Si no hay nada, te vas.

—Sí, señor.

—Y ahora —dijo Whiskeyjack arrastrando las palabras—, ¿por qué no me cuentas qué más te traes entre manos, Ben el Rápido?

El mago parpadeó con aire inocente.

—¿Señor?

—Has visitado cada templo y cada vidente de Pale, mago. Te has gastado una pequeña fortuna en lectores de la Baraja. Por el Embozado, pero si hasta me han contado que has sacrificado una cabra al amanecer sobre un túmulo, por el Abismo, ¿qué tramabas con eso, Ben?

—Está bien —murmuró el hombre—, lo de la cabra apesta a desesperación. Lo admito. Me dejé llevar.

—¿Y qué te contaron los espíritus perdidos del túmulo?

—Nada. No… no había ninguno.

Whiskeyjack entrecerró los ojos.

—¿No había ninguno? Era un túmulo rhivi, ¿no?

—Uno de los pocos que todavía quedaban en la zona, sí. Es que… lo limpiaron. Hace poco.

—¿Lo limpiaron?

—Algo o alguien los reunió a todos, señor. Es la primera vez que lo veo. Es una cosa muy rara. No queda ni una sola alma dentro de esos túmulos. Quiero decir, ¿dónde están?

—Estás cambiando de tema, Ben el Rápido. Buen intento.

El mago frunció el ceño.

—Estoy investigando algo. Nada que no pueda manejar y no va a interferir con nada más. Además, oficialmente estamos en marcha, ¿no? No hay mucho que pueda hacer en medio de ninguna parte, ¿verdad? Además, me han despistado, señor. Esos espíritus robados… se los llevó alguien y el caso es que me ha picado la curiosidad.

—Cuando lo averigües, avísame, ¿de acuerdo?

—Claro, señor.

Whiskeyjack apretó los dientes y no dijo más. Hace demasiado que te conozco, Ben el Rápido. Te has tropezado con algo y te tiene corriendo de un lado a otro como un armiño con el rabo entre las piernas.

¡El sacrificio de una cabra, por el amor del Embozado!

En el camino que salía de Pale, a la hueste de Unbrazo (casi diez mil veteranos de la campaña de Genabackis) se unieron las filas del inmenso ejército de Caladan Brood. Había comenzado la marcha hacia la guerra, contra un enemigo que jamás habían visto y del que prácticamente no sabían nada.

Capítulo 6

Por el suelo que ellos hollan, la sangre los sigue…

La visión de Kulburat,

Horal Thume (n. 1134)

A la puerta del atardecer de Saltoan se llegaba por una amplia calzada arqueada por encima del canal. Tanto el puente como el canal en sí necesitaban reparaciones urgentes, la argamasa se deshacía y se abría en grandes grietas salpicadas de hierba allí donde se habían asentado los cimientos. Saltoan, que era una de las ciudades más antiguas de la llanura Visión, se encontraba antaño junto al río Catlin y se había enriquecido con el comercio transcontinental hasta que el río cambió de curso en el transcurso de una sola lluviosa primavera. Se construyó el canal Korselan en un esfuerzo por restablecer el lucrativo vínculo con el comercio fluvial además de cuatro profundos lagos (dos dentro del propio lecho del antiguo río) para contar con amarraderos. El esfuerzo solo contó con un éxito marginal y los cuatrocientos años transcurridos desde entonces fueron testigos de un declive lento e inexorable.

El ceño de Rezongo al guiar su caballo por la calzada se profundizó al ver las murallas bajas y gruesas de Saltoan. Unas manchas marrones corrían como vetas por los lados inclinados. El capitán de la caravana olió las aguas residuales. Había muchas figuras cubriendo las almenas, pero pocas, si es que había alguna, pertenecían a la policía o al ejército. La ciudad había enviado su tan cacareada Guardia Montada al norte, a unirse a las fuerzas de Caladan Brood en la guerra contra el Imperio de Malaz. Lo que quedaba de su ejército no merecía ni el betún que les daban para limpiarse las botas.

Echó la vista atrás cuando el carruaje de su jefe entró con estrépito en la calzada. En el pescante del conductor, Harllo lo saludó con la mano. A su lado, Piedra sostenía las riendas y Rezongo vio que la mujer movía los labios en una retahíla de maldiciones y quejas. El saludo de Harllo se marchitó después de un momento.

Rezongo volvió a mirar la puerta del Atardecer. No había guardias a la vista y muy poco tráfico. Las dos enormes puertas de madera estaban entreabiertas y parecía que no las habían cerrado en mucho tiempo. El humor del capitán se agrió todavía más. Frenó el paso del caballo hasta que el carruaje se puso a su altura.

—Vamos directamente, ¿no? —preguntó Piedra—. Todo recto hasta la puerta del Amanecer, ¿no?

—Eso he aconsejado —dijo Rezongo.

—¿Qué sentido tiene toda nuestra experiencia si el amo no hace caso de nuestros consejos? ¡Respóndeme a eso, Rezongo!

El capitán se limitó a encogerse de hombros. Seguro que Keruli podía oír cada palabra, y seguro que Piedra lo sabía.

Se acercaron a la entrada arqueada. La avenida que partía del interior se estrechaba hasta convertirse en un callejón tortuoso enterrado bajo la penumbra de los niveles superiores de los edificios que lo flanqueaban, unos niveles que sobresalían hasta casi tocarse. Rezongo volvió a ponerse delante del carruaje. Unos pollos escuálidos se escabulleron de su camino, pero las ratas gordas y negras de las alcantarillas se limitaron a hacer una pausa en su festín de basura podrida para ver las ruedas del carruaje que pasaban rodando.

—Dentro de un momento vamos a arañar los lados —dijo Harllo.

—Si podemos salvar el paso de Caracrispada, todo irá bien.

—Sí, pero eso es un gran «sí», Rezongo. Claro que hay grasa más que suficiente en estas paredes…

El callejón se iba estrechando hasta el punto de formar un embudo conocido con el nombre de paso de Caracrispada. Un sinfín de carretas de mercaderes había ido excavando surcos profundos en los dos muros. Los adoquines estaban sembrados de radios rotos y trozos arrancados. El barrio tenía mentalidad de saboteador, Rezongo lo sabía bien. Cualquier carreta atrapada en el paso era material reutilizable y a los nativos no se les caían los anillos por tirar de espada si alguien se oponía a sus exigencias. Rezongo solo había derramado sangre allí una vez, seis o siete años antes. Una noche turbulenta, recordó. Sus guardias y él habían despoblado de asesinos y matones medio bloque durante esas horas oscuras de pesadilla antes de conseguir sacar la carreta del pasaje dando marcha atrás, quitar las ruedas, poner rodillos y mover la carreta a pulso.

No quería repetir la historia.

Los ejes rasparon los muros unas cuantas veces al pasar por el embudo pero después, con una maldiciente Piedra y un sonriente Harllo, agachados bajo las ropas empapadas que colgaban de un tendal, salieron al terreno abierto de la plaza que había detrás.

No había sido un propósito deliberado lo que había creado la plaza del Armario de Wu. El espacio abierto había nacido de la casual convergencia de trece calles y callejones de anchuras variadas. La posada a la que en otro tiempo llevaban todas había dejado de existir en un incendio un siglo atrás, su legado era una amplia e irregular extensión de losas y adoquines que había adquirido de forma inexplicable el nombre de Armario de Wu.

—Coge la calle Mucosin, Piedra —la dirigió Rezongo al tiempo que señalaba con un gesto la amplia avenida que se abría al este de la plaza.

—Me acuerdo muy bien —gruñó la mujer—. ¡Dios, cómo apesta!

Una veintena de pilluelos había descubierto su llegada y seguían al carromato como una bandada de buitres sin alas, con los rostros sucios y picados de viruelas cerrados y demasiado serios. No hablaba nadie.

Todavía en cabeza, Rezongo metió el caballo por la calle Mucosin. Vio unas cuantas caras que se asomaban a las ventanas mugrientas pero no pasaba nadie más. Ni aquí… ni por delante. Esto no tiene buena pinta.

—Capitán —lo llamó Harllo.

Rezongo no se volvió.

—¿Sí?

—Esos críos… se han desvanecido sin más.

—Ya. —Decidió soltarse los alfanjes de Gadrobi—. Carga la ballesta, Harllo.

—Ya está.

Lo sé, pero por qué no anunciarlo de todos modos.

Quince metros más allá aparecieron tres figuras en la calle. Rezongo entrecerró los ojos. Reconoció a la mujer alta del medio.

—Hola, Nektara. Veo que has ampliado tus operaciones.

La mujer de la cara marcada sonrió.

—Vaya, pero si es Rezongo. Y Harllo. ¿Y quién más? Oh, ¿esa es Piedra Menackis? Seguro que tan desagradable como siempre, querida, aunque todavía poso mi corazón a tus pies.

—Mala idea —dijo Piedra, arrastrando las palabras—. Nunca piso ligero.

La sonrisa de Nektara se ensanchó.

—Y haces que ese mismo corazón se dispare, cariño. Cada vez.

—¿Cuál es el peaje? —preguntó Rezongo, que detuvo su montura a ocho metros de la mujer y sus dos silenciosos guardaespaldas.

Nektara alzó las cejas depiladas.

—¿Peaje? Esta vez no, Rezongo. Seguimos en las propiedades de Garno, nos han permitido pasar. Somos una simple escolta.

—¿Escolta?

El sonido de las contraventanas del carruaje al abrirse con estrépito hizo volver la cabeza al capitán. Vio aparecer la mano de su amo y que después le hacía un gesto lánguido para que se acercase.

Rezongo desmontó. Llegó a la puerta lateral del carruaje y se asomó para ver el rostro redondo y pálido de Keruli.

—Capitán, tenemos que reunirnos con los… gobernantes de la ciudad.

—¿El rey y su Consejo? ¿Por qué…?

Una suave carcajada lo interrumpió.

—No, no. Los verdaderos gobernantes de Saltoan. Con un gran coste y tras extraordinarias negociaciones se ha convocado una reunión de todos los señores y señoras de los dominios, a quienes voy a dirigirme esta noche. Puedes admitir la escolta que nos acaban de ofrecer. Te aseguro que todo está en orden.

—¿Por qué no explicaste todo eso antes?

—No tenía la certeza de que las negociaciones hubieran llegado a buen fin. El asunto es complejo pues son los señores y señoras de los dominios los que han pedido… ayuda. Yo, a mi vez, debo procurar ganarme su confianza puesto que represento al agente más eficaz para ofrecerles dicha ayuda.

¿Tú? Pero entonces, en el nombre del Embozado, ¿tú quién eres?

—Ya veo. De acuerdo entonces, confía en esos delincuentes si quieres pero me temo que nosotros no compartimos tu fe.

—Comprendido, capitán.

Rezongo regresó con su caballo, recogió las riendas y miró a Nektara.

—Tú primero.

Saltoan era una ciudad con dos corazones, con dos cámaras que albergaban diferentes tonos de sangre, pero ambas igual de viles y corruptas. Sentado con la espalda apoyada en el muro de la atestada taberna de techos bajos, Rezongo observaba con los ojos entrecerrados una variopinta colección de asesinos, extorsionadores y matones cuya cuota de poder se medía en miedo.

Piedra se apoyaba en la pared a la izquierda del capitán y Harllo compartía el banco a la derecha. Nektara había arrastrado su silla y una mesa pequeña y redonda hasta dejarlo todo cerca de Piedra. Unas gruesas espirales de humo se alzaban del narguile que tenía delante la señora del dominio y envolvían los rasgos marcados a cuchillo en vapores de alquitrán y melaza. Con la boquilla del narguile en la mano izquierda, la otra mano la apoyaba en el muslo recubierto de cuero de Piedra.

Keruli se encontraba en el centro de la sala, delante de la mayoría de los señores y señoras del crimen de la ciudad. El bajito había unido las manos sobre el cinturón de seda gris lisa y su manto de seda negra rielaba como la obsidiana fundida. Una extraña gorra ceñida le cubría la testa calva, su estilo recordaba al que usaban ciertas figuras encontradas entre las esculturas más antiguas de Darujhistan y en tapices igual de antiguos.

Había comenzado su discurso en voz baja y perfectamente modulada.

—Es un placer estar presente en tan propicia reunión. Cada ciudad tiene sus velos secretos y para mí es un honor que este tan selecto se separe ante mí. Por supuesto que me doy cuenta de que muchos de vosotros quizá me veáis como alguien cortado por el mismo patrón que vuestros enemigos declarados, pero os aseguro que no es el caso. Habéis expresado vuestras preocupaciones por el influjo que tienen los sacerdotes del Dominio Painita en Saltoan. Hablan de ciudades recién llegadas a la protección divina del culto del Vidente Painita y les ofrecen a los plebeyos relatos de leyes aplicadas de forma imparcial a todos los ciudadanos, de derechos y privilegios codificados, de la grata imposición del orden, un orden que desafía las tradiciones y costumbres locales. Siembran semillas de discordia entre vuestros súbditos, un precedente peligroso, sin duda.

Se oyeron murmullos de asentimiento entre los grandes señores y señoras del crimen. Rezongo estuvo a punto de sonreír ante el civilizado decoro que reinaba entre aquellos asesinos criados en las calles. Echó un vistazo y vio con las cejas alzadas que la mano de Nektara se había hundido bajo los pliegues de cuero de los pantalones de Piedra, por la entrepierna. La cara de Piedra estaba arrebolada, había una leve sonrisa en sus labios y tenía los ojos casi cerrados. Reina de los Sueños, no me extraña que nueve décimas partes de los hombres de esta habitación estén jadeando, por no hablar de tomarse el vino a grandes tragos. Él mismo estiró el brazo para coger la jarra.

—Una auténtica matanza —gruñó una de las grandes damas—. Cada uno de esos malditos curas debería terminar con la barriga abierta, es la única manera de arreglar esto, es lo que yo digo.

—Mártires de la fe —respondió Keruli—. Un ataque tan directo está destinado a fracasar, como ha pasado en otras ciudades. Este es un conflicto de información, damas y caballeros, o, más bien, de desinformación. Los sacerdotes están llevando a cabo una campaña de engaño. El Dominio Painita, a pesar de toda su imposición de la ley y el orden, es una tiranía caracterizada por los extraordinarios niveles de crueldad que ejerce sobre su pueblo. Sin duda habéis oído hablar de los tenescowri, el ejército del Vidente de desposeídos y abandonados; pues nada de lo que habéis oído eran exageraciones. Caníbales, violadores de muertos…

—Los Hijos de la Semilla de los Muertos. —Un hombre alzó la voz y se inclinó hacia delante—. ¿Es cierto? ¿Es siquiera posible? Que las mujeres desciendan sobre los campos de batalla y sobre soldados cuyos cadáveres no se han enfriado todavía…

El asentimiento de Keruli fue sombrío.

—Entre la generación más joven de seguidores de los tenescowri… sí, están los Hijos de la Semilla de los Muertos. Prueba singular de lo que es posible. —Hizo una pausa y después continuó—: El Dominio posee sus fieles sagrados, los ciudadanos de las ciudades originales painitas, a quienes se aplican todos los derechos y privilegios de los que hablan los sacerdotes. Nadie más puede adquirir esa ciudadanía. Los no ciudadanos son menos que esclavos, son los sujetos (los objetos) de todas las crueldades concebibles, sin poder recurrir a la piedad o la justicia. Los tenescowri ofrecen la única salida, la posibilidad de igualar la inhumanidad que se les inflige a ellos. Los ciudadanos de Saltoan, si el Dominio llegara a subyugar esta ciudad, serán todos y cada uno arrojados de sus casas, despojados de todas sus posesiones, se les negará el alimento, se les negará el agua potable. El salvajismo será su único camino, como seguidores juramentados de los tenescowri.

»Damas y caballeros, debemos librar esta guerra con el arma de la verdad, dejando al desnudo las mentiras de los sacerdotes painitas. Esto exige un tipo de organización muy concreto, difusión, rumores extendidos con maña y contraespionaje. Tareas en las que todos vosotros sobresalís, amigos míos. El pueblo de la ciudad debe ser el que expulse a los sacerdotes de Saltoan. Y hay que guiarlos hasta esa decisión, hasta esa causa, no con puños y porras, sino con palabras.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que va a funcionar? —preguntó uno de los grandes señores.

—No tenéis más alternativa que hacerlo funcionar —respondió Keruli—. El fracaso significa que Saltoan cae en manos de los painitas.

Keruli continuó pero Rezongo ya no le escuchaba. Estudió con los ojos medio cerrados al hombre que los había contratado. Un intermediario había negociado el contrato en Darujhistan. La primera vez que Rezongo vio a su jefe fue por la mañana, junto a la puerta de la Preocupación, en el punto de encuentro; había llegado a pie con la misma túnica que llevaba en ese momento. El carruaje se entregó escasos minutos después, un alquiler local. Keruli había entrado de inmediato en él y desde entonces Rezongo solo había visto y hablado con su amo dos veces en todo aquel largo y agotador viaje.

Un mago, había pensado. Pero ahora creo que es un sacerdote. ¿Me pregunto ante qué dios se arrodilla? No hay signos obvios. Lo que ya es bastante revelador, supongo. No hay nada obvio en Keruli, salvo quizás ese cofre de monedas sin fondo que respalda su generosidad. ¿Algún templo nuevo en Darujhistan últimamente? No recuerdo… ah, sí, ese del distrito Gadrobi. Dedicado a Treach, aunque por qué a alguien le iba a interesar adorar al Tigre del Verano es algo que no alcanzo a comprender…

—… muertes.

—Aunque no se ha oído nada en estas dos últimas noches.

Los grandes señores y señoras del crimen hablaban entre ellos. La atención de Keruli no se desviaba en ningún momento, aunque tampoco decía nada.

Rezongo parpadeó y se irguió un poco más en el banco. Se inclinó hacia Harllo.

—¿Qué era eso de las muertes?

—Asesinatos inexplicables durante cuatro noches seguidas o algo por el estilo. Un problema local aunque deduzco que ya ha pasado.

El capitán gruñó, después volvió a acomodarse e intentó hacer caso omiso del sudor frío que le escocía bajo la camisa. Avanzan con celeridad, muy por delante de nosotros; ese carruaje se movía a una velocidad sobrenatural. Pero jamás habría podido maniobrar en las calles de Saltoan. Es demasiado ancho, demasiado alto. Debe de haber acampado en Waytown. A unos dieciséis metros de la puerta del Amanecer… ¿Prueba de tus convicciones, amigo Buke?

—Casi me muero de aburrimiento, ¿tú qué crees? —Piedra se sirvió otra copa de vino—. Nektara se las arregló para aliviarlo un poco y, a juzgar por todas esas caras peludas y sudorosas, no fui la única. Sois todos unos cerdos.

—No éramos nosotros los que estábamos haciendo una exhibición pública —dijo Rezongo.

—¿Y qué? Tampoco teníais que mirar, ¿no? ¿Y si hubiera tenido un bebé en la cadera y la teta al aire?

—Con eso —dijo Harllo— yo seguro que hubiera mirado.

—Eres asqueroso.

—No me has entendido bien, querida. No por tu teta, aunque sin duda habría sido una visión magnífica, ¡sino tú con un bebé! ¡Ja, un bebé!

Piedra le lanzó una mirada desdeñosa.

Estaban sentados en el cuarto interior de la taberna con los restos de una comida en la mesa, entre ellos.

—En cualquier caso —dijo Rezongo con un suspiro—, esa reunión va a durar el resto de la noche y llegada la mañana, nuestro amo será el único entre nosotros que tenga el privilegio de recuperar el sueño en los cómodos confines de su carruaje. Tenemos unas habitaciones arriba con camas casi limpias, así que sugiero que las utilicemos.

—Y serían para dormir de verdad, mi querida Piedra —le explicó Harllo.

—Puedes tener la seguridad de que voy a bloquear la puerta, enano.

—Es de suponer que Nektara tendrá una llamada secreta.

—Quítate esa sonrisa de la cara o lo haré yo por ti, Harllo.

—¿Cómo es que siempre te diviertes tú?

La mujer sonrió.

—Pura raza, mestizo. Lo que yo tengo y tú no.

—Y educación también, ¿eh?

—Exacto.

Un momento después se abrió la puerta de golpe y entró Keruli.

Rezongo se reclinó en su silla y miró al sacerdote.

—Bueno, ¿has conseguido reclutar a los matones, asesinos y extorsionadores de la ciudad para tu causa?

—Más o menos —respondió Keruli mientras se acercaba para servirse una copa de vino—. La guerra, por cierto —suspiró—, ha de librarse en algo más que un solo campo de batalla. Mucho me temo que la campaña sea larga.

—¿Es por eso por lo que nos dirigimos a Capustan?

La mirada del sacerdote se posó en Rezongo por un momento y después se volvió.

—Me aguardan allí otras tareas, capitán. El breve desvío que hemos hecho por Saltoan es secundario en el gran esquema de las cosas.

¿Y qué gran esquema es ese, sacerdote?, quiso preguntar Rezongo, pero no lo hizo. Su jefe estaba empezando a ponerlo nervioso y sospechaba que cualquier respuesta a esa pregunta solo serviría para empeorar las cosas. No, Keruli, guárdate tus secretos.

El arco de la puerta del Amanecer estaba oscuro como una tumba y el aire era gélido y húmedo. El pueblo de chabolas de Waytown se veía justo detrás, entre una calima de humo dorada por el sol de la mañana.

Con los ojos irritados y escocido por las picaduras de las pulgas, Rezongo azuzó a su caballo para que adoptara un trote cómodo en cuanto se adentró en la luz del sol. Se había quedado en Saltoan y se había entretenido alrededor de la puerta durante dos campanadas mientras Harllo y Piedra sacaban el carruaje y a su ocupante de la ciudad una campanada antes del amanecer. Dedujo que ya estarían al menos a dos leguas de distancia, por el camino del río.

La mayor parte de los bandidos de esa primera mitad de terreno que los separaba de Capustan tenía su cuartel general en Saltoan, la segunda mitad del terreno, en territorio capan, era muchísimo más segura. Había observadores que rondaban por la Puerta del Amanecer para marcar a las caravanas que se dirigían al este, igual que las contrapartidas que el capitán había visto en la puerta del Atardecer, vigilando las caravanas que ponían rumbo a Darujhistan. Rezongo había esperado para ver si alguna manada local hacía planes para el grupo de Keruli, pero no había salido nadie en su persecución, lo que confirmaba la afirmación del jefe de que se había garantizado el paso franco. Pero no era propio de Rezongo aceptar la palabra de unos ladrones sin más.

Puso al caballo a medio galope para huir de las nubes de moscas de Waytown y flanqueado por perros medio salvajes que no dejaban de ladrar salió del poblado de chabolas al camino del río, abierto y rocoso. La pradera ondulante de la llanura Visión se extendía hasta la lejana Cordillera Barghastiana que tenía a la izquierda. A la derecha había una orilla tosca de piedras apiladas, buena parte de ellas recubiertas de hierbas y tras ella las marismas llenas de juncos de la llanura del río.

Los perros lo abandonaron unos cientos de metros más allá de Waytown y el capitán se encontró solo en el camino. Recordó que el camino de los mercaderes no tardaría en desvanecerse, el terraplén de su derecha disminuiría y el camino en sí se convertiría en una ringlera arenosa interrumpida por hormigueros, madera seca blanca como un hueso y tocones amarillentos de hierba, las inundaciones borraban los surcos cada primavera. No había posibilidad de perderse, claro está, siempre que se mantuviera el río Catlin a la vista, al sur.

Se encontró con los cadáveres menos de una legua después. Los salteadores habían planificado la emboscada a la perfección, habían salido del lecho de un arroyo estacional profundo y, sin duda, habían rodeado al carruaje de su víctima en cuestión de momentos. Aunque parecía que la planificación precisa no había ayudado mucho. Con dos o tres días de antigüedad, como mucho, hinchados y casi negros bajo el sol, los cadáveres estaban tirados a ambos lados del camino. Espadas, puntas de lanzas, hebillas y todo lo demás que fuera de metal se había fundido bajo un calor feroz; sin embargo, la ropa y las correas de cuero habían quedado intactas. Varios de los bandidos llevaban espuelas; de hecho, no habría habido forma de alejarse tanto sin caballos, pero de las bestias no había señal alguna.

Rezongo desmontó y caminó entre los muertos; observó que las huellas del carruaje de Keruli (ellos también se habían detenido para examinar la escena) cubrían otro juego. Un carruaje más ancho y pesado tirado por bueyes.

No había heridas visibles en los cuerpos.

Dudo de que Buke haya tenido que sacar siquiera la espada.

El capitán volvió a montar y reanudó su viaje.

Vio a sus compañeros media legua más allá y se encontró junto al carruaje no mucho tiempo después.

Harllo lo saludó con la cabeza.

—Bonito día, ¿no te parece, Rezongo?

—Ni una sola nube en el cielo. ¿Dónde está Piedra?

—Se adelantó con uno de los caballos. No debería tardar mucho.

—¿Por qué se ha adelantado?

—Solo quería asegurarse de que el campamento del borde del camino no estaba… ocupado. Ah, aquí viene.

Rezongo la saludó con el ceño fruncido y la mujer tiró de las riendas delante de ellos.

—Es una estupidez lo que has hecho, mujer.

—Todo este viaje es una estupidez, en mi opinión. Hay tres barghastianos en el campamento del borde del camino, y no, no han asado a ningún bandido últimamente. Además, Capustan está a solo unos días de un asedio; quizá lleguemos a las murallas a tiempo, en cuyo caso nos quedaremos encerrados allí con todo el ejército painita entre nosotros y el camino, o no llegamos a tiempo y esos malditos tenescowri pasan un buen rato con nosotros.

El ceño de Rezongo se profundizó.

—¿Hacia dónde se dirigen esos barghastianos, entonces?

—Bajaron del norte pero ahora viajan como nosotros, quieren echarle un vistazo más de cerca de Capustan y no me preguntes por qué, son barghastianos, ¿no? Con el cerebro del tamaño de una nuez. Tenemos que hablar con el jefe, Rezongo.

La puerta del carruaje se abrió de golpe y salió Keruli.

—No es necesario, Piedra Menackis, oigo muy bien. Tres barghastianos, has dicho. ¿De qué clan?

—Caras Blancas, a juzgar por la pintura.

—Entonces los invitaremos a que viajen con nosotros.

—Jefe… —empezó a decir Rezongo, pero Keruli lo interrumpió.

—Llegaremos a Capustan mucho antes del asedio, creo. El septarca que está al cargo de las fuerzas painitas es famoso por su acercamiento metódico. Una vez que lleguemos a destino, quedaréis libres de vuestras responsabilidades y podréis abandonar la ciudad de inmediato y regresar a Darujhistan. —Sus ojos oscuros y misteriosos se estrecharon y clavaron en Rezongo—. Según tu reputación, no sueles romper los contratos, de otro modo no te habría contratado.

—No, señor, no tenemos ninguna intención de romper nuestro contrato. No obstante, quizá mereciera la pena discutir las opciones que tenemos. ¿Y si asedian Capustan antes de que lleguemos?

—Entonces no permitiré que perdáis la vida en una empresa desesperada, capitán. Necesitaré solo que me dejéis fuera del alcance del enemigo y ya entraré yo en la ciudad, un subterfugio que es mejor intentar solo.

—¿Intentarías atravesar el cordón painita?

Keruli sonrió.

—Tengo las habilidades relevantes para tal empresa.

¿No me digas?

—¿Y qué hay de esos barghastianos? ¿Qué te hace pensar que se puede confiar en ellos para que viajen en nuestra compañía?

—Si no son dignos de confianza, mejor tenerlos a la vista que fuera de ella, ¿no te parece, capitán?

Este gruñó.

—En eso tienes razón, jefe. —Miró a Harllo y Piedra y asintió poco a poco.

Harllo le dedicó una sonrisa resignada.

Piedra se mostró, como era predecible, un poco menos lacónica.

—¡Esto es una locura! —Después levantó las manos—. ¡Está bien! Nos metemos en las fauces del dragón, ¿por qué no? —Después le dio la vuelta a su caballo—. Vamos a jugar a las tabas con los barghastianos, ¿de acuerdo?

Rezongo la vio alejarse con una mueca.

—Esa chica es un tesoro, ¿verdad? —murmuró Harllo con un suspiro.

—Jamás te he visto tan enamorado —dijo Rezongo con una mirada de soslayo.

—Es lo inalcanzable, amigo mío, eso es lo que acaba conmigo. Ansío sin remedio, de forma morbosa, divago sobre la adoración no correspondida. Sueño con ella y Nektara… conmigo acurrucado entre las dos.

—Por favor, Harllo, que se me revuelve el estómago.

—Hmm —dijo Keruli—. Creo que voy a volver al carruaje.

Era obvio que los tres barghastianos eran hermanos y que la mujer era la mayor. Se habían pintarrajeado la cara con pintura blanca y parecían simples cráneos desnudos. Las trenzas manchadas de ocre rojo les colgaban hasta los hombros entreveradas de fetiches de hueso. Los tres llevaban camisotes de monedas agujereadas, cuyo valor iba del cobre a la plata y sin duda provenientes de algún tesoro saqueado, ya que la mayor parte parecían antiguas y desconocidas a ojos de Rezongo. Unos guanteletes recubiertos de monedas les cubrían las manos. Acompañaba al trío todo un arsenal: fardos de lanzas, hachas de lanzamiento y hachas de guerra de mango largo y recubiertas de cobre, espadas de hoja curva y una amplia variedad de cuchillos y dagas.

Se encontraban al otro lado de una pequeña hoguera rodeada de piedras, consumida hasta dejar unos carbones que apenas ardían, con Piedra todavía sentada sobre el caballo a su izquierda. Un montoncito de huesos de liebre indicaba una comida que acababan de terminar.

La mirada de Rezongo se posó en la mujer barghastiana.

—Nuestro amo os invita a viajar en nuestra compañía, ¿aceptáis?

Los ojos oscuros de la mujer se posaron en el carruaje cuando Harllo lo condujo hasta el borde del campamento.

—Pocos mercaderes siguen viajando a Capustan —dijo después de un momento—. El camino se ha hecho… peligroso.

Rezongo frunció el ceño.

—¿Y eso? ¿Es que los painitas han hecho incursiones al otro lado del río?

—No, que nosotros sepamos. No, hay demonios que acechan en los montes. Nos han enviado para descubrir la verdad de su presencia.

¿Demonios? Por el aliento del Embozado.

—¿Cuándo supisteis lo de esos demonios?

La mujer se encogió de hombros.

—Hace dos, tres meses.

El capitán suspiró y desmontó sin prisas.

—Bueno, esperemos que no haya nada de cierto en tales cuentos.

La mujer sonrió.

—Nosotros esperamos lo contrario. Soy Hetan y estos son mis miserables hermanos, Cafal y Netok. Esta es la primera caza de Netok desde su Noche de la Muerte.

Rezongo observó al ceñudo hombretón.

—Ya veo lo emocionado que está.

Hetan se dio la vuelta y miró a su hermano con los ojos entrecerrados.

—Debes de ser muy perspicaz.

Por el Abismo, otra mujer sin sentido del humor por toda compañía…

Piedra Menackis pasó una pierna por encima de la silla, se dejó caer al suelo y levantó una nube de polvo.

—Los chistes de nuestro capitán son demasiado obvios, Hetan. Terminan cayendo como el estiércol de buey y huelen igual de mal. No le prestes atención, muchacha, a menos que te guste que te confundan.

—Me gusta matar, montar hombres y poco más —gruñó Hetan al tiempo que cruzaba los brazos musculosos.

Harllo se bajó a toda prisa del carruaje y se acercó a la mujer con una gran sonrisa.

—¡Yo me llamo Harllo y es un placer para mí conocerte, Hetan!

—A este puedes matarlo cuando quieras —murmuró Piedra.

Los dos hombres eran criaturas desdichadas, desde luego, taciturnos y por lo que Rezongo pudo determinar, especialmente obtusos. Los inútiles esfuerzos de Harllo con Hetan resultaron bastante divertidos cuando se sentaron alrededor de la hoguera reavivada bajo un cielo salpicado de estrellas. Keruli hizo una breve aparición poco antes de que todo el mundo se acostara, pero solo para compartir un cuenco de infusión de hierbas antes de retirarse una vez más a su carruaje. Recayó sobre Rezongo (Hetan y él fueron los últimos que quedaron junto al fuego) la tarea de extraerle más información a la barghastiana.

—Esos demonios —empezó a decir—, ¿cómo los han descrito?

La mujer se inclinó hacia delante y escupió en el fuego como si fuera un ritual.

—Rápidos sobre dos patas. Garras como las de un águila, solo que mucho más grandes, al final de esas patas. Los brazos son cuchillas…

—¿Cuchillas? ¿Qué quieres decir?

La mujer se encogió de hombros.

—Tienen filos. Hierro de sangre. Sus ojos son pozos huecos. Hieden a urnas del círculo oscuro. No emiten sonido alguno, ningún tipo de sonido.

¿Urnas del círculo oscuro? Urnas destinadas a la cremación… en la cámara de un túmulo. Ah, así que huelen a muerte. Sus brazos son cuchillas… ¿cómo? En el nombre del Embozado, ¿qué quiere decir eso? Hierro de sangre, eso es hierro enfriado en sangre helada por la nieve… una práctica barghastiana cuando los chamanes invisten las armas. De ese modo, el guerrero y el arma quedan vinculados. Fundidos…

—¿Alguien de tu clan ha visto alguno?

—No, los demonios no han viajado al norte, a nuestras espesuras de la sierra. Permanecen en estas praderas.

—¿Entonces quién os habló de ellos?

—Nuestros cargadores los han visto en sus sueños. Los espíritus les susurran y les advierten de la amenaza. El clan Blanco ha elegido un caudillo, nuestro padre, y aguarda lo que ha de llegar. Pero nuestro padre prefiere conocer a su enemigo así que ha enviado a sus hijos a las llanuras.

Rezongo rumió lo que acababa de oír con los ojos posados en el lento fluir del fuego.

—Tu padre, el caudillo de las Caras Blancas, ¿querrá llevar a los clanes al sur? Si asedian Capustan, los territorios capan serán vulnerables a vuestras incursiones, al menos hasta que los painitas completen su conquista.

—Nuestro padre no tiene ningún plan para llevarnos al sur, capitán. —La mujer escupió en el fuego por segunda vez—. La guerra painita llegará a nosotros, con el tiempo. Así lo han leído los cargadores en los huesos de bhederin. Entonces habrá guerra.

—Si esos demonios son elementos avanzados de las fuerzas painitas…

—Entonces, cuando aparezcan en nuestras espesuras sabremos que ha llegado el momento.

—El momento de luchar —murmuró Rezongo—. Lo que más disfrutas.

—Sí, pero por ahora me gustaría montarte a ti.

¿Montarme? Más bien dejarme sin sentido de una paliza. En fin…

—¿Qué hombre rechazaría un ofrecimiento tan elegante?

Hetan recogió su petate con los dos brazos y se levantó.

—Sígueme y date prisa.

—Cielos —respondió Rezongo al tiempo que se levantaba poco a poco—. Yo nunca me doy prisa, como estás a punto de descubrir.

—Mañana por la noche montaré a tu amigo.

—Ya lo estás haciendo esta noche, querida, en sus sueños.

La mujer asintió, muy seria.

—Tiene manos grandes.

—Sí.

—Tú también.

—Creí que tenías prisa, Hetan.

—La tengo. Vamos.

La Cordillera Barghastiana fue bajando con sigilo del norte con las horas del día, de lejanas montañas se pasó a colinas gastadas y encorvadas. Muchas de las colinas que bordeaban el camino de los mercaderes a Capustan eran lugares sagrados, en sus cimas se veían los troncos de árboles invertidos que, según la costumbre barghastiana, anclaban a los espíritus, o eso explicó Hetan mientras caminaba junto a Rezongo, que llevaba a su caballo por las riendas. Si bien el capitán no sentía demasiado interés por las cosas de la religión, admitió cierta curiosidad sobre la razón que llevaba a los barghastianos a enterrar los árboles al revés en las colinas.

—Las almas mortales son entes salvajes —le explicó Hetan, que escupía para puntuar las palabras—. A muchas hay que sujetarlas para impedir que vaguen con malas intenciones. Así pues, se bajan los robles del norte. Los cargadores tallan símbolos mágicos en sus troncos. Después sujetan bajo el árbol al que se va a enterrar. También atraen a los espíritus para que actúen como guardianes y colocan otras trampas por los bordes del círculo oscuro. Aun así, a veces las almas se escapan, aprisionadas por una de las trampas pero capaces de viajar por la tierra. Los que regresan a los clanes donde vivieron en otro tiempo son destruidos de inmediato, así que han aprendido a no acercarse, a quedarse aquí, en estas tierras bajas. A veces, uno de esos monigotes sigue siendo leal a su familia mortal y le envía sueños a nuestros cargadores para advertirnos del peligro.

—Lo has llamado monigotes. ¿Qué significa eso?

—Bien puedes verlo por ti mismo —respondió Hetan con un encogimiento de hombros.

—¿Fue uno de esos monigotes quien envió los sueños de los demonios?

—Sí, y también otros espíritus. Que tantos intentaran llegar a nosotros…

Añade veracidad a la amenaza, sí, ya entiendo. Examinó la tierra vacía que tenían por delante y se preguntó qué había allí fuera.

Piedra cabalgaba cuarenta metros por delante. Rezongo no la veía porque el camino rodeaba una colina tachonada de cantos rodados y se desvanecía a unos veinte metros. Aquella mujer tenía la frustrante virtud de hacer caso omiso de sus órdenes, Rezongo había querido que permaneciera a la vista en todo momento. Los dos hermanos barghastianos se habían quedado a los lados y flanqueaban el carruaje a una distancia que variaba según las exigencias del terreno que cubrían. Cafal había escogido el lado del interior y trotaba por la ladera rocosa de esa misma colina. Netok caminaba por la orilla arenosa del río, rodeado de una nube de mosquitos que parecía hacerse más grande y densa a medida que avanzaba. Dadas las grasas alarmantemente gruesas y rancias con las que los barghastianos se cubrían el cuerpo, Rezongo sospechaba que los insectos sufrían ataques constantes de frustración, atraídos por un cuerpo cálido pero sin querer o poder posarse en él.

Aquella grasa había supuesto cierto desafío la noche anterior, reflexionó Rezongo, pero se las había arreglado de todos modos, y como prueba lucía una formidable colección de moratones, arañazos y mordiscos. Hetan se había mostrado llena de… energía.

Un grito de Cafal. En ese mismo momento volvió a aparecer Piedra. El trote lento al que se acercaba la mujer tranquilizó un tanto los nervios del capitán, aunque estaba claro que tanto ella como el barghastiano de la colina había visto algo más adelante. Miró atrás para ver a Cafal, que se había agachado con los ojos clavados en algo que había camino adelante, pero no había sacado las armas.

Piedra tiró de las riendas con rostro inexpresivo.

—Ahí delante está el carruaje de Bauchelain. Ha sufrido… daños. Algún tipo de pelea. Algo turbio.

—¿Has visto si queda alguien en pie?

—No, solo los bueyes, que parecen muy tranquilos, por cierto. Tampoco hay cuerpos.

Hetan miró a su hermano, el que estaba en la colina, y atrajo su atención. Después hizo media docena de gestos con la mano y tras sacar una lanza, Cafal se adelantó sin ruido y se perdió de vista.

—De acuerdo —suspiró Rezongo—. Sacad las armas, vamos a echar un vistazo.

—¿Quieres que me quede atrás? —preguntó Harllo desde el pescante.

—No.

Rodearon la colina y vieron que el camino se abría otra vez y que la tierra se allanaba por ambos lados. A treinta y cinco metros de distancia estaba el inmenso carruaje de Bauchelain y Korbal Espita, volcado sobre un costado y con el eje trasero arrancado por completo y tirado en varios trozos no muy lejos. Los cuatro bueyes se encontraban a poca distancia, pastando en la hierba de la pradera. Varias ringleras de terreno quemado salían del carruaje y el aire apestaba a hechicería. El montículo bajo que había justo detrás lo habían reventado de una explosión y el árbol invertido que contenía había quedado arrancado y roto en mil pedazos, como si lo hubiera alcanzado un rayo. El humo seguía saliendo del pozo abierto donde había estado la cámara sepulcral. Cafal todavía se estaba acercando con cuidado, con la mano izquierda describía gestos de protección en el aire y con la derecha mantenía la lanza lista.

Netok subió corriendo de la orilla del río con un hacha de doble filo en las manos. Se detuvo al lado de su hermana.

—Hay algo suelto —gruñó mientras sus ojitos se disparaban de un sitio a otro.

—Y sigue cerca —asintió Hetan—. Cubre a tu hermano.

El hombre se alejó sin ruido.

Rezongo se acercó a ella.

—Ese túmulo… estás diciendo que han liberado un espíritu o un fantasma.

—Sí.

La mujer barghastiana sacó una espada de hoja curva y se acercó poco a poco al carruaje. El capitán la siguió.

Piedra regresó trotando con el caballo para ponerse en posición defensiva junto al vehículo de Keruli.

En un costado del carruaje habían hecho un agujero salvaje que revelaba en los bordes dentados lo que parecían cortes de espada, aunque más grandes que cualquier filo que hubiera visto Rezongo. El capitán trepó y se asomó al compartimento temiendo hasta cierto punto lo que podría descubrir.

Estaba vacío, no había cuerpos. Las paredes recubiertas de cuero estaban hechas pedazos y los ornamentados muebles esparcidos por todas partes. Algo había arrancado dos enormes cofres que en otro tiempo estaban atornillados a las maderas. Tenían las tapas abiertas y el contenido se derramaba por el suelo.

—Que el Embozado nos lleve —susurró el capitán con la boca seca de repente. Uno de los cofres contenía losas planas de pizarra (rotas ya) en las que había grabados con meticulosidad símbolos arcanos, pero fue el contenido del otro cofre el que a punto estuvo de hacer vomitar a Rezongo. Una masa de… órganos ensangrentados. Hígados, pulmones, corazones, todos unidos en una forma mucho más horripilante por lo conocida que era. En vida (como presentía que debía de haber sido el caso hasta poco tiempo atrás) había tenido forma humana, aunque no le habría llegado más allá de las rodillas cuando se encaramaba a sus apéndices deshuesados que más parecían vainas. Carente de ojos y, por lo que Rezongo podía ver en la penumbra del compartimento, desprovista de cualquier cosa parecida a cerebro, de la criatura ya muerta todavía se filtraba una sangre fina y aguada.

Nigromancia pero no del tipo demoníaco. Estas son las artes de aquellos que profundizan en la mortalidad, en la resurrección y en los no muertos. Estos órganos… procedían de personas vivas. Personas asesinadas por un loco. Maldito seas, Buke, ¿por qué tuviste que implicarte con esos cabrones?

—¿Están dentro? —preguntó Hetan desde abajo.

Rezongo se echó hacia atrás y sacudió la cabeza.

—Solo restos.

Harllo los llamó desde el pescante de su carreta.

—¡Camino arriba, Rezongo! Tenemos compañía.

Cuatro figuras, dos con capas de cuero y de negro, una baja y con las piernas combadas y la última alta y delgada. No hay bajas, entonces. Con todo, algo muy desagradable los golpeó. Con fuerza.

—Son ellos —murmuró.

Hetan entrecerró los ojos y lo miró.

—¿Conoces a esos hombres?

—Sí, pero solo bien a uno. El escolta… el alto de la barba gris.

—No me gustan —gruñó la mujer, le tembló la espada cuando la cogió mejor.

—No te acerques mucho —la avisó Rezongo—. Díselo a tus hermanos. No queréis poneros a malas con esos dos de las capas. Bauchelain, el de la perilla y Korbal Espita, el… el otro.

Cafal y Netok se reunieron con su hermana. El hermano mayor fruncía el ceño.

—Lo tomaron ayer —dijo—. Desenmarañaron las protecciones. Poco a poco. Antes de abrir por la fuerza la colina.

Rezongo, todavía encaramado al carruaje, entrecerró los ojos y miró a los hombres que se acercaban. Buke y el criado, Emancipor Reese, parecían agotados y muy conmocionados mientras que los hechiceros bien podrían haber salido a dar un simple paseo por toda la turbación que mostraba su postura. Sin embargo, iban armados. Llevaban acunadas en los antebrazos de la armadura unas ballestas de metal manchadas de negro, con los cuadrillos colocados y trabados. Se notaban los carcajs achaparrados y negros que llevaban en las caderas, pero solo quedaban unos cuantos cuadrillos en cada uno.

Rezongo se bajó del carruaje y se acercó a saludarlos.

—Bienvenido, capitán —dijo Bauchelain con una leve sonrisa—. Una suerte para ti que hayamos hecho mejor tiempo desde el río. Desde Saltoan nuestra peregrinación ha sido cualquier cosa salvo pacífica.

—Eso me ha parecido, señor. —Los ojos de Rezongo se posaron en Buke. Su amigo parecía diez años mayor que la última vez que lo había visto y rehuía los ojos del capitán.

—Ya veo que tu séquito ha crecido desde la última vez que nos encontramos —comentó Bauchelain—. Barghastianos, ¿sí? Extraordinario, no crees, que tal pueblo pueda encontrarse también en otros continentes, que se hagan llamar por el mismo nombre y que practiquen, al parecer, costumbres prácticamente idénticas. ¿Me pregunto qué inmensa historia yace enterrada y ahora perdida en su ignorancia?

—Por lo general —dijo Rezongo en voz baja—, ese uso concreto de la palabra «enterrado» es figurativo. Pero tú te lo has tomado de forma literal.

El hombre vestido de negro se encogió de hombros.

—Atormentado por la curiosidad, cielos. No podíamos dejar pasar la oportunidad. De hecho, nunca podemos. Resultó que el espíritu que acogimos en nuestros brazos (aunque en otro tiempo un chamán de cierto poder) no pudo decirnos nada aparte de lo que ya habíamos conjeturado. Los barghastianos son un pueblo muy antiguo y antaño eran mucho más numerosos. Además de consumados marinos. —Sus ojos serenos y grises se clavaron en Hetan. Se alzó una ceja marrón y fina—. Pero no es que cayeran de cierta altura civilizada a un estado salvaje. Fue, simplemente, un… estancamiento eterno. El sistema de creencias, con todo su culto a los ancestros, es enemigo declarado del progreso, o esa es la conclusión a la que he llegado, dadas las pruebas.

Hetan le dedicó al hechicero una mueca silenciosa pero furiosa.

Cafal habló entonces con la voz ribeteada de furia.

—¿Qué has hecho con el alma de nuestro familiar?

—Muy poco, guerrero. El alma ya había eludido las ataduras internas pero había caído presa de una de vuestras trampas de chamanes, un fardo de palos atados, bramante y tela. ¿Fue la compasión lo que les ofreció la apariencia de cuerpos con esas trampas? Desacertada si es así…

—La carne —dijo Korbal Espita con una voz aflautada y fina— les convendría mucho más.

Bauchelain sonrió.

—Mi compañero es muy hábil con tales… montajes, una disciplina que a mí me interesa menos.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Rezongo.

—Es obvio —soltó Hetan de repente—. Irrumpieron en un círculo oscuro. Después los atacó un demonio, un demonio como el que perseguimos mis hermanos y yo. Y estos… hombres… huyeron y de alguna forma lo eludieron.

—No del todo, querida —dijo Bauchelain—. En primer lugar, la criatura que nos atacó no era un demonio, puedes aceptar mi palabra porque los demonios son entidades que resulta que conozco muy bien. Pero se nos atacó de la forma más brutal, como has conjeturado. Si Buke no nos hubiera alertado es muy posible que hubiéramos sufrido muchos más daños en nuestros avíos, por no mencionar a nuestros compañeros menos capaces.

—Entonces —lo interrumpió Rezongo—, si no era un demonio, ¿qué era?

—Ah, una pregunta que no tiene una respuesta fácil, capitán. No muerto, casi con toda seguridad. Dominado a distancia por algún amo y formidable en extremo. Korbal y yo nos vimos obligados a desatar a toda la hueste de nuestros sirvientes para ahuyentar a la aparición y la subsiguiente persecución tampoco dio ningún fruto. De hecho, incurrimos en la pérdida de un buen número de esos sirvientes al aparecer dos más de esos cazadores no muertos. Y si bien hemos ahuyentado al trío, el alivio es solo temporal. Volverán a atacar y si se han reunido en mayor número bien podrían someternos, a todos, a una prueba muy dura.

—Si me lo permitís —dijo Rezongo—, me gustaría hablar en privado con mi amo y aquí, con Hetan.

Bauchelain ladeó la cabeza.

—Desde luego. Venid, Korbal y compañía, examinemos el daño que ha sufrido nuestro desventurado carruaje.

Rezongo cogió a Hetan del brazo y la llevó a donde esperaban Harllo y Piedra junto al carruaje de Keruli. Cafal y Netok los siguieron.

—Han esclavizado el alma de nuestro familiar —siseó Hetan con los ojos encendidos como brasas—. ¡Los mataré, los mataré a todos!

—Y morirás antes de dar un solo paso —le soltó Rezongo—. Son hechiceros, Hetan. Peor aún, son nigromantes. Korbal practica el arte de los no muertos. Bauchelain invoca demonios. Las dos caras de la moneda de la calavera. Malditos por el Embozado, viles… y letales. ¿Me entiendes? Ni se te ocurra ponerlos a prueba.

La voz de Keruli salió del carruaje.

—Y lo que es todavía más patético, amigos míos, es que me temo que muy pronto necesitaremos a esos horribles hombres y sus formidables poderes.

Rezongo se volvió con el ceño fruncido. La contraventana de la puerta se había abierto por una fina ranura.

—¿Qué son esos cazadores no muertos, jefe? ¿Lo sabes?

Hubo una larga pausa antes de que Keruli respondiera.

—Tengo ciertas… sospechas. En cualquier caso, están entretejiendo hebras de poder por toda esta tierra, como una telaraña gracias a la que pueden percibir cualquier temblor. No podemos pasar sin que nos detecten…

—Entonces demos la vuelta —soltó Piedra de repente—. Ahora, antes de que sea demasiado tarde.

—Pero es que ya lo es —respondió Keruli—. Esos sirvientes no muertos continúan cruzando el río desde las tierras del sur, todo al servicio del Vidente Painita. Se despliegan y acercan incluso más a Saltoan. De hecho, creo que ahora hay todavía más detrás de nosotros que de aquí a Capustan.

Por el Embozado, qué conveniente, ¿eh, maese Keruli?

—Debemos —continuó el hombre del carruaje— formar una alianza temporal con esos nigromantes, hasta que lleguemos a Capustan.

—Bueno —dijo Rezongo—, ellos desde luego lo ven como el rumbo obvio a tomar.

—Son hombres prácticos, a pesar de todos sus demás… defectos.

—Los barghastianos no viajaremos con ellos —dijo Hetan con tono agrio y desdeñoso.

—No creo que tengamos alternativa —suspiró Rezongo—. Y eso te incluye a ti y a tus hermanos, Hetan. ¿Qué sentido tiene encontrar a esos cazadores no muertos solo para que os hagan pedazos?

—¿Crees que no venimos preparados para tal batalla? Permanecimos mucho tiempo en el círculo de huesos, capitán, mientras cada chamán de los clanes reunidos danzaba la trama del poder. Mucho tiempo en el círculo de huesos.

—Tres días y tres noches —gruñó Cafal.

No me extraña que estuviera a punto de arrancarme el pecho anoche.

Habló entonces Keruli.

—Podría resultar insuficiente si vuestros esfuerzos atraen la atención del Vidente Painita. Capitán, ¿cuántos días de viaje quedan para llegar a Capustan?

Lo sabes tan bien como yo.

—Cuatro, jefe.

—Claro. Hetan, ¿crees que tú y tus hermanos podéis mostrar cierto estoicismo durante tan breve periodo de tiempo? Comprendemos vuestra indignación. La profanación de vuestros ancestros sagrados es un insulto que no es fácil de acomodar. Pero ¿acaso los vuestros no se muestran pragmáticos cuando las circunstancias los obligan? ¿Las protecciones inscritas, los monigotes? Consideradlo una extensión de tales necesidades…

Hetan escupió y se dio la vuelta.

—Es como dices —admitió después de un momento—. Necesario. Muy bien…

Rezongo regresó con Bauchelain y los otros. Los dos hechiceros estaban agachados con el eje hecho pedazos entre ellos. Flotaba en el aire el hedor a hierro fundido.

—Nuestras reparaciones —murmuró Bauchelain—, no nos llevarán mucho tiempo.

—Bien. Habéis dicho que hay tres de esas criaturas ahí fuera, ¿a qué distancia?

—Nuestro pequeño amigo chamán se mantiene a la altura de los cazadores. Menos de una legua y te aseguro que pueden, si así lo desean, cubrir esa distancia en cuestión de unos cuantos cientos de segundos. No tendremos mucho tiempo pero suficiente para montar una defensa, creo.

—¿Por qué viajáis a Capustan?

El hechicero levantó la cabeza y alzó una ceja.

—Sin ninguna razón concreta. Vagamos por naturaleza. Al llegar a la costa oeste de este continente pusimos rumbo al este. Capustan es el punto más oriental, ¿no?

—Casi, supongo. La tierra continúa sobresaliendo hacia el este por el sur, más allá de Elingarth, pero los reinos y las ciudades-estado de allí abajo son poco más que fortalezas de piratas y bandidos. Además, tendríais que pasar por el Dominio Painita para llegar allí.

—Y he de suponer que eso sería complicado.

—Jamás lo conseguiríais.

Bauchelain sonrió y se inclinó de nuevo para concentrarse en el eje.

Rezongo levantó la cabeza y por fin llamó la atención de Buke. Un ligero movimiento de la cabeza llevó al hombre (de mala gana) a un lado.

—Tienes problemas, amigo mío —dijo el capitán en voz baja.

Buke frunció el ceño y no dijo nada, pero la verdad era evidente en sus ojos.

—Cuando lleguemos a Capustan, coge los dineros con los que te paguen y no mires atrás. Lo sé, Buke, tenías razón en lo que sospechabas, vi lo que había en el carruaje. Lo vi. Harán algo peor que matarte si intentas algo. ¿Lo entiendes? Algo peor.

El hombre esbozó una sonrisa irónica y guiñó los ojos para mirar al este.

—¿Crees que llegaremos tan lejos, Rezongo? Bueno, sorpresa, no viviremos para ver el próximo amanecer. —Clavó unos ojos salvajes en el capitán—. No te creerías lo que desataron mis amos, una colección de pesadilla de sirvientes, guardianes, asesinos de espíritus… ¡y sus propios poderes! ¡Que el Embozado nos lleve a todos! Pero ni siquiera todo eso logró alejar a una de esas bestias y cuando llegaron las otras dos, éramos nosotros los que nos retirábamos. Esa colección de criaturas no son más que trozos abrasados y esparcidos a lo largo de leguas enteras de la llanura. Rezongo, vi a demonios hechos trizas. Sí, esos dos no parecen haberse inmutado pero créeme, eso da igual. Totalmente igual. —Bajó la voz todavía más—. Están locos, amigo mío. Locos por completo, tienen la sangre helada y ojos de lagarto. Y el pobre Mancy lleva ya tres años con ellos y los que le quedan, las historias que me ha contado… —El hombre se estremeció.

—¿Mancy? Ah, Emancipor Reese. ¿Dónde está el gato, por cierto?

Buke lanzó una carcajada.

—Huyó, igual que todos los caballos y teníamos una docena entera después de que esos estúpidos bandoleros nos atacaran. El gato se largó corriendo cuando terminé de arrancarle las garras de la espalda de Mancy, que fue a donde saltó cuando todas las sendas se desataron.

Una vez terminadas las reparaciones y enderezado el carruaje, reanudaron el viaje. Quedaba una legua o dos de luz. Piedra cabalgaba una vez más en cabeza y Cafal y Netok ocuparon sus posiciones en los flancos. Emancipor guiaba el carruaje y los dos hechiceros se habían retirado al interior.

Buke y Rezongo caminaban unos metros por delante del carruaje de Keruli; durante un buen rato no dijeron mucho hasta que el capitán lanzó un gran suspiro y miró a su amigo.

—Por si sirve de algo, hay gente que no te quiere ver muerto, Buke. Te ven deshaciéndote por dentro y les importa lo suficiente como para sufrir por ti…

—La culpa es una buena arma, Rezongo, o al menos lo ha sido durante mucho tiempo. Pero ya no corta. Si quieres preocuparte, mejor que te tragues el dolor. A mí me importa un bledo.

—Piedra…

—Vale más de lo que merezco. Además, no me interesa que me salven. Díselo.

—Díselo tú, Buke, y cuando te clavé el puño en la cara, recuerda que te lo advertí. Díselo tú, yo no llevo mensajes de autocompasión.

—No te metas, Rezongo. Te haría mucho daño antes de que terminaras de usar esos alfanjes conmigo.

—Ah, qué bonito, que uno de los pocos amigos que te quedan te mate. Al parecer me equivoqué, no es solo autocompasión, ¿verdad? No estás obsesionado con las trágicas muertes de tu familia, estás obsesionado contigo mismo, Buke. Tu culpa es una marea que nunca deja de subir, ese ego tuyo es un dique y lo único que haces es seguir añadiéndole ladrillos nuevos. El muro va subiendo cada vez más y tú miras el mundo desde tu torre, y encima con una sonrisa desdeñosa, por el Embozado.

Buke estaba pálido y temblando.

—Si así es como lo ves —dijo con voz ronca—, ¿entonces por qué te haces llamar amigo mío?

Beru sabrá, yo estoy empezando a preguntármelo. Respiró hondo y consiguió calmarse un poco.

—Hace mucho tiempo que nos conocemos. Jamás hemos cruzado la espada. —Y tú tenías por costumbre emborracharte durante días enteros, una costumbre con la que rompiste… pero con la que yo no. Hizo falta que murieran todos los que amabas para cambiar y a mí me aterroriza que conmigo haga falta lo mismo.

Gracias al Embozado que la moza se casó con ese mercader gordo.

—No parece mucho, Rezongo.

Somos iguales, cabrón, mira más allá de tu ego y no tardarás en darte cuenta. Pero no dijo nada.

—Ya casi se ha puesto el sol —comentó Buke después de un rato—. Atacarán cuando sea de noche.

—¿Cómo te defiendes de ellos?

—No te defiendes. No puedes. Es como dar hachazos en un bosque, por lo que he visto, y son rápidos. ¡Dioses, qué rápidos son! Estamos todos muertos, Rezongo. A Bauchelain y Korbal Espita no les queda mucho, ¿los viste sudar al arreglar el carruaje? Ya están casi secos esos dos.

—Keruli también es mago —dijo Rezongo—. Bueno, más bien sacerdote.

—Entonces esperemos que su dios nos eche un ojo.

¿Y qué posibilidades hay de eso?

Con la luz del sol bañando de color carmesí el horizonte que dejaban atrás, montaron el campamento. Piedra guio a los caballos y a los bueyes a un corral improvisado hecho de cuerdas que hicieron a un lado de los carruajes, una posición que les daría la oportunidad de huir tierra adentro si llegaba el momento.

Una especie de resignación descendió con la penumbra creciente mientras preparaban una comida sobre una pequeña hoguera. Harllo se autonombró cocinero. Ni Keruli ni los dos hechiceros salieron de sus respectivos carruajes para unirse al pequeño grupo.

Las polillas se reunieron alrededor de las llamas sin humo. Mientras sorbía vino especiado, Rezongo observó sus revoloteos, sus picados mecánicos hacia el olvido con una sensación divertida y ligeramente amarga.

Los engulló la oscuridad y se intensificó la luz de las estrellas. Una vez terminada la cena, Hetan se levantó.

—Harllo, conmigo. Rápido.

—¿Mi señora? —inquirió el hombre.

Rezongo lo roció todo con un trago de vino. Se atragantó y tosió mientras Piedra le daba golpes en la espalda, pero todavía tardó un rato en recuperarse. Con los ojos llenos de lágrimas le sonrió a Harllo.

—Ya has oído a la señora.

Observó que los ojos de su amigo se iban abriendo poco a poco.

Impaciente, Hetan se adelantó y cogió a Harllo por un brazo.

Lo levantó y después lo arrastró a la oscuridad.

Piedra se los quedó mirando y frunció el ceño.

—¿De qué va todo eso?

No habló ni uno solo de los hombres.

La mujer giró en redondo y le lanzó una mirada asesina a Rezongo. Después de un momento lo comprendió todo y siseó.

—¡Es escandaloso!

—Querida —se rio el capitán—, después de lo de Saltoan, tiene gracia que digas tú eso.

—¡A mí no me llames «querida», Rezongo! ¿Qué se supone que tenemos que hacer los demás, quedarnos aquí sentados y escuchar los obscenos gruñidos y gemidos que vienen de ese montecillo de hierbas? ¡Es asqueroso!

—La verdad, Piedra, dadas las circunstancias, tiene sentido…

—¡No es eso, idiota! ¡Esa mujer escogió a Harllo, Harllo! ¡Dioses, voy a vomitar! ¡Harllo! Mira alrededor de este fuego; estás tú y, la verdad, cierto tipo de mujer barata y sin cultura no podría resistírsete. Y Buke, alto y curtido, con el alma atormentada, seguro que merece un revolcón o dos. Pero ¿Harllo? ¿Ese mono de pelo enmarañado?

—Tiene las manos grandes —murmuró Rezongo—. Eso comentó Hetan… ejem, anoche.

Piedra se lo quedó mirando y después se inclinó hacia delante.

—¡Anoche te tuvo a ti! ¿Verdad? ¡Esa salvaje grasienta y libertina se lo hizo contigo! ¡Te lo noto en la cara de satisfacción, Rezongo, así que no lo niegues!

—Bueno, la acabas de oír, ¿cómo podría resistirse un hombre de sangre caliente?

—Muy bien, de acuerdo —soltó la mujer al tiempo que se levantaba—. Buke, en pie, maldito seas.

El hombre se estremeció.

—No, no podría, yo, eh, no. Lo siento, Piedra…

Piedra se volvió enseñando los dientes y miró a los silenciosos barghastianos.

Cafal sonrió.

—Escoge a Netok. Todavía es…

—¡Muy bien! —La mujer le hizo un gesto.

El joven se levantó con aire incierto.

—Manos grandes —comentó Rezongo.

—Cállate, Rezongo.

—Vete en dirección contraria, por favor —continuó—. No querrías tropezarte con nada… desagradable.

—En eso tienes razón, maldita sea. Vamos, Netok.

Se alejaron, el barghastiano la seguía como un cachorrito con correa.

El capitán se volvió hacia Buke.

—Eres idiota.

El hombre se limitó a sacudir la cabeza y se quedó mirando el fuego.

Emancipor Reese estiró la mano para coger la olla de latón que contenía el vino especiado.

—Dos noches más —murmuró—. Típico.

Rezongo se quedó mirando al anciano un momento y después sonrió.

—Todavía no estamos muertos; quién sabe, quizá Oponn te sonría.

—Eso sí que sería un cambio —gruñó Reese.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber cómo terminaste con esos dos amos tuyos?

—Es una larga historia —murmuró el otro mientras tomaba un sorbo de vino—. Demasiado larga para contarla, en realidad. Verás, mi mujer… Bueno, el puesto ofrecía la posibilidad de viajar…

—¿Estás sugiriendo que elegiste el menor de dos males?

—Los cielos me libren, señor.

—Ah, así que ahora lo lamentas.

—Tampoco he dicho eso.

Un aullido repentino en la oscuridad sobresaltó a todo el mundo.

—¿Me pregunto cuál de los cuatro hizo ese sonido? —caviló Rezongo.

—Ninguno —dijo Reese—. Ha vuelto mi gato.

Se abrió la puerta de un carruaje. Unos momentos después apareció la forma vestida de negro de Bauchelain.

—Nuestro monigote regresa… con premura. Sugiero que llaméis a los demás y preparéis las armas. Tácticamente hablando, intentad desjarretar a esos cazadores y agachaos al acercaros, prefieren los cortes horizontales. Emancipor, si tienes la amabilidad de reunirte con nosotros. Capitán Rezongo, quizá querrías informar a tu amo, aunque no dudo de que ya lo sabe.

Rezongo se levantó con un repentino escalofrío.

—Tendremos suerte de ver algo, maldita sea.

—Eso no será problema —respondió Bauchelain—. Korbal, amigo mío —exclamó a su espalda—, un círculo amplio de luz, si tienes la bondad.

La zona quedó bañada de repente en un fulgor suave y dorado que se extendía veinticinco metros o más por todos lados.

El gato volvió a aullar y Rezongo vislumbró un destello leonado que volvía a meterse como un rayo en la oscuridad. Hetan y Harllo se acercaron desde un lado ajustándose a toda prisa la ropa. Piedra y Netok también regresaron. El capitán consiguió esbozar una sonrisa forzada.

—No ha habido tiempo, supongo —le dijo a la mujer.

Piedra hizo una mueca.

—Deberías ser más comprensiva, era el primer intento del muchacho.

—Ya, claro. Una pena, maldita sea —añadió la mujer mientras se ponía los guantes de duelo—. Tenía potencial a pesar de la grasa.

Los tres barghastianos se habían reunido y Cafal había clavado una fila de lanzas en la tierra pedregosa mientras Hetan se afanaba atando una gruesa cuerda que los unía a los tres. Varios fetiches de plumas y huesos colgaban de los nudos del cordón y a Rezongo le pareció que el espacio que quedaba entre cada guerrero sería de unos cinco o seis brazos. Cuando los otros dos terminaron, Netok les entregó hachas de doble filo. Los tres colocaron las armas a sus pies y cada uno recogió una lanza. Hetan comenzó un cántico suave y profundo.

—Capitán.

Rezongo apartó la mirada de los barghastianos y se encontró a maese Keruli a su lado. El hombre había plegado las manos en el regazo y su capa de seda rielaba como el agua.

—La protección que puedo ofrecer es limitada. No te alejes de mí, ni tú ni Harllo ni Piedra. No permitáis que os atraigan. Concentraros en la defensa.

Rezongo desenvainó sus alfanjes y asintió. Harllo se colocó a la izquierda del capitán con el mandoble sujeto con firmeza delante de él. Piedra se puso a la derecha de Rezongo con el estoque y la daga preparadas.

Era por la que más temía Rezongo. Las armas de la mujer eran demasiado ligeras para lo que se avecinaba, pensó al recordar las marcas de cortes del carruaje de Bauchelain. Sería la fuerza bruta lo que se la jugara allí, no la habilidad.

—Quédate un paso atrás, Piedra —dijo.

—No seas estúpido.

—No es caballerosidad, Piedra. Unos agujeros finos como alambres no van hacerle mucho daño a un no muerto.

—Eso ya lo veremos, ¿no?

—No te alejes del amo, protégelo. Es una orden, Piedra.

—Ya te he oído —gruñó la mujer.

Rezongo volvió a mirar a Keruli.

—Señor, ¿quién es tu deidad? Si acudes a él o ella, ¿qué deberíamos esperar?

El hombre del rostro redondo frunció un poco el ceño.

—¿Esperar? Me temo que no tengo ni idea, capitán. Los poderes de mi… ejem, dios acaban de despertar tras miles de años de sueño. Mi dios es ancestral.

Rezongo se lo quedó mirando. ¿Ancestral? ¿No se abandonó a los dioses ancestrales por su ferocidad? ¿Qué podría desatarse aquí? Que la Reina de los Sueños nos proteja.

Observó a Keruli, que sacó una daga de hoja fina y se hizo un profundo corte en la palma de la mano izquierda. La sangre cayó en la hierba, a sus pies. El aire olió de repente a matadero.

Una colección pequeña de palos, ramas y bramante con forma de hombre se escabulló por el círculo de luz arrastrando tras de sí una estela de hechicería. El monigote chamán.

Rezongo sintió que la tierra se estremecía bajo unos pasos que se acercaban a toda prisa y que resonaban incansables como caballos de guerra. No, más bien como gigantes. Erguidos, cinco pares, quizá más. Provenían del este.

Unas formas fantasmales se cernieron sobre ellos y volvieron a desvanecerse. Los temblores se ralentizaron en la tierra y se dispersaron, como si las criaturas se separaran.

El cántico barghastiano terminó de pronto. Rezongo miró en su dirección. Los tres guerreros miraban al este con las lanzas listas. Unas espirales de niebla se alzaban alrededor de sus piernas y se espesaban. En unos momentos, Hetan y sus hermanos quedarían envueltos por completo.

Silencio.

Rezongo estaba más que familiarizado con el mango de los pesados alfanjes que le resbalaban por las manos. El capitán sintió el golpeteo del corazón en el pecho. Empezó a sudar, gotas que le chorreaban por la barbilla y los labios. Se esforzó por ver en la oscuridad más allá de la esfera de luz. Nada. El momento del soldado, ahora, antes de que empiece la batalla, ¿quién escogería una vida así? Te plantas con otros y todos os enfrentáis a la misma amenaza y, sin embargo, todos os sentís solos. Bajo el frío abrazo del miedo, la sensación de que todo lo que sois podría terminar en pocos momentos. Dioses, no envidio la vida del soldado…

Unas caras planas, amplias y erizadas de colmillos (pálidas y enfermizas como vientres de serpientes) surgieron de la oscuridad. Los ojos eran pozos vacíos, las cabezas parecieron flotar por un momento, como si estuvieran suspendidas, al doble de la altura de un hombre. Unas espadas enormes de hierro picadas de hoyos se deslizaron bajo la luz. Las hojas estaban fundidas con las muñecas de las criaturas, las manos no eran visibles, y Rezongo supo que un único golpe de una de esas espadas podría partir el muslo de un hombre sin esfuerzo.

Reptiles, se alzaban sobre las patas traseras como pájaros gigantes sin alas y se inclinaban hacia delante con el contrapeso de unas colas largas y afiladas, las apariciones no muertas lucían una armadura extrañamente moteada: en los hombros, en el pecho a ambos lados del hueso sobresaliente del esternón y en las caderas. Unos cascos de hueso, bajos y largos, les protegían la cabeza y la nuca, con unas defensas anchas en las mejillas que se encontraban sobre el morro para unirse y doblarse en un ángulo marcado para formar una defensa sobre la nariz.

Al lado de Rezongo, Keruli siseó algo.

—K’chain che’malle. Son cazadores k’ell. Los primogénitos de cada camada. Los hijos de la propia matrona. Un recuerdo desvaído incluso para los dioses ancestrales, que apenas los conocen. Ahora, en el fondo de mi alma, me desespero.

—En el nombre del Embozado, ¿a qué están esperando? —gruñó el capitán.

—Inquietud, el torbellino de bruma que es la hechicería barghastiana. Desconocida para su amo.

El capitán no se lo podía creer.

—¿El Vidente Painita manda a estos…?

Los cinco cazadores atacaron. Las cabezas se lanzaron hacia delante y se alzaron las hojas, que eran un contorno borroso. Tres se lanzaron a por los barghastianos, se precipitaron hacia aquella bruma espesa que se retorcía. Los otros dos cargaron contra Bauchelain y Korbal Espita.

Momentos antes de alcanzar la nube destellaron tres lanzas y todas golpearon al primer cazador. La hechicería atravesó la carne marchita y sin vida de la bestia con un sonido como el de estacas que se clavaran (y luego atravesaran) en troncos de árboles. Tejido muscular gris oscuro, hueso del color del bronce y tiras de cuero ardiente volaron en todas direcciones. La cabeza del cazador se tambaleó sobre un cuello destrozado. El k’chain che’malle se tambaleó y después se derrumbó al tiempo que sus dos hermanos lo rodeaban y se desvanecían en la nube de hechicería. El ruido de hierro sobre hierro resonó como una explosión en el interior.

Ante Bauchelain y Korbal Espita, los otros dos cazadores quedaron envueltos en oleadas turbias y negras de hechicería antes de haber podido dar dos pasos. La magia les laceró los cuerpos, salpicados de manchas podridas y ácidas que les devoraron el cuero. Las bestias continuaron sin detenerse y las recibieron los dos magos, ambos vestidos con cotas de malla que les llegaban a los tobillos y ambos empuñando espadas de palmo y medio que dejaban atrás gallardetes de humo.

—¡Cuidado, detrás de nosotros! —chilló de repente Harllo.

Rezongo giró en redondo.

Y vio a un sexto cazador que atravesaba como un rayo los caballos espantados que chillaban y cargaba directamente contra Keruli. Al contrario que los otros k’chain che’malle, la piel de esta criatura estaba cubierta de marcas intrincadas y lucía una placa dorsal de púas de acero que le recorrían la columna.

Rezongo empujó a Keruli con el hombro y lo tiró al suelo. Se agachó y levantó los dos alfanjes a tiempo de detener la cuchillada horizontal de una de las inmensas hojas del cazador. El acero de Gadrobi resonó con un ruido ensordecedor y el impacto provocó una sacudida por los brazos del capitán. Rezongo oyó más que sintió que se le partía la muñeca izquierda, los extremos rotos de los huesos se machacaron y retorcieron de forma imposible antes que, de repente, las manos insensibles soltaran los alfanjes, que salieron rodando y girando. La segunda hoja del cazador debería haberlo partido por la mitad, pero en lugar de eso se estrelló contra el mandoble de Harllo. Ambas armas se hicieron pedazos. Harllo sufrió una sacudida y el pecho y la cara lo rociaron todo de sangre entre una lluvia salvaje de fragmentos de hierro.

Un pie con garras y tres dedos golpeó a Rezongo. El capitán gruñó y salió despedido por el aire. El dolor le explotó en el cráneo cuando chocó con la mandíbula del cazador y levantó de golpe la cabeza de la criatura con un crujido que rompía los huesos.

Aturdido, sin aliento, Rezongo cayó al suelo en un montón informe. Un peso enorme lo atrapó y unas garras le atravesaron la armadura y le perforaron la carne. Los tres dedos del pie de la bestia se aferraron a su pecho y partieron huesos, el capitán sintió que algo lo arrastraba. Las hojuelas de la armadura tintinearon y trapalearon antes de caerse cuando lo arrastraron por el polvo y la grava. Las hebillas retorcidas y los broches se clavaron en la tierra. Ciego, con los miembros meciéndose, Rezongo sintió las garras que se iban clavando cada vez más. Tosió y sintió la boca llena de sangre espumosa. El mundo se oscureció.

Sintió que las garras se estremecían, como si resonaran por un golpe inmenso. Después volvieron a levantarlo por el aire y lo mandaron volando. Chocó contra el suelo, rodó y se estrelló contra los radios destrozados de la rueda de un carruaje.

Sintió que se moría, supo que se moría. Se obligó a abrir los ojos, desesperado por ver el mundo por última vez, por ver algo, cualquier cosa que alejara esa abrumadora sensación de tristeza y confusión. ¿No podría haber sido repentino? ¿Instantáneo? ¿Por qué este desangrarse lento y aturdido? Dioses, hasta el dolor ha desaparecido, ¿por qué no la propia conciencia? ¿Por qué torturarme sabiendo lo que estoy a punto de rendir?

Alguien estaba chillando, era el sonido de la muerte y Rezongo lo comprendió al instante. Oh, sí, chilla y desafíalo, chilla de terror y de rabia, chíllale a esa red al tiempo que se cierra sobre ti. Oleadas de sonido que salen al mundo mortal, una última vez. Los chillidos desaparecieron y quedó solo el silencio, salvo por el corazón vacilante que latía en el pecho de Rezongo.

Sabía que tenía los ojos abiertos pero no veía nada. O bien había fallado el hechizo de luz de Korbal Espita o el capitán había encontrado su propia oscuridad.

Tropezaba, ese corazón. Se ralentizaba, se desvanecía como un caballo pálido que se alejara por un camino. Se iba, cada vez más y más desvaído…

LIBRO SEGUNDO

Chimenea

La medianoche se acerca con frecuencia en el ocaso de mi vida, cuando vuelvo la vista atrás y contemplo todo aquello a lo que he sobrevivido. Las muertes de tantos que me importaban y a los que amaba con todo mi corazón han suprimido toda sensación de gloria de mis pensamientos. Haber escapado de todos esos destinos aleatorios ha perdido todo su triunfo.

Sé que me has visto, amigo mío, el rostro arrugado y la mirada callada, las frías calcificaciones que ralentizan mi paso amargo mientras recorro los últimos años, recubierto de oscuridad como todos los ancianos, perseguido por los recuerdos…

El camino que tienes ante ti,

Jhorum de Capustan

Capítulo 7

Y todos los que querrían recorrer los campos

cuando el Jabalí del Verano se pasea

con cascos que retumban al ritmo de los tambores,

y el Bosque de Hierro converge

en el choque inevitable que le tiene preparado el destino, todos

todos son como niños, como niños una vez más.

La Revelación de Fener,

destriant Dellem (n?)

Nacido en un mar oscuro como el vino especiado, el viento cruzaba gimiendo el campo de la muerte costero y rodeaba la Guardia Oriental en su colina baja sembrada de ladrillos, donde la luz leve de un farol rielaba entre las contraventanas trabadas de la fortaleza. La voz del viento se alzaba en volumen al subir por las murallas sin argamasa de la ciudad y lanzaba espuma salada contra sus piedras gastadas y redondeadas. Después se alzaba y el aliento de la noche alcanzaba las almenas y barría los merlones y los adarves antes de bajar a las calles curvadas y onduladas de Capustan, donde no se movía ni un alma.

En el parapeto de la torre de la esquina que se cernía sobre el antiguo cuartel, Karnadas se enfrentaba a la tormenta, solo; su manto de piel de jabalí se agitaba como un látigo con las salvajes ráfagas. Aunque el arco montado del parapeto protegía el acceso del sureste, desde su posición podía vislumbrar, a cuatrocientos metros al norte, por la muralla, el objeto de su más fiera atención.

El palacio del príncipe Jelarkan, un edificio siniestro que semejaba un acantilado y que no se parecía a ninguna otra construcción de Capustan. Carente de ventanas, aquella estructura de piedras grises se alzaba en un caos de planos, ángulos, aleros y cornisas aparentemente sin sentido. Se levantaba muy por encima de la muralla lateral que se asomaba a la costa y el mercenario vio en su mente enormes peñascos que se arqueaban hacia él desde el campo de la muerte que había detrás de las murallas, peñascos que se estrellaban contra sus costados y convertían el edificio en una ruina.

Poco digno de ti. ¿Dónde reside el consolador conocimiento del inmenso y cíclico barrido de la historia, el flujo y reflujo de las guerras y la paz? La paz es el momento de aguardar la guerra. Un momento de preparación, o un momento de ignorancia deliberada, ciegos, protegidos por anteojeras y parloteando tras muros de seguridad.

En el palacio, la espada mortal Brukhailan estaba enfangada en otra reunión más con el príncipe y media docena de representantes del Consejo de Máscaras. El comandante de las Espadas Grises soportaba tales maratones de marañas con lo que a Karnadas le parecía una paciencia sobrehumana. Yo jamás habría soportado este baile de picaduras de arañas, no durante tanto tiempo, no noche tras noche, no durante semanas enteras. Con todo, es extraordinario lo que se puede conseguir cuando los debates se enconan. Cuántas de las propuestas de la espada mortal (y del príncipe Jelarkan) se han puesto ya en práctica mientras continúan las disputas incesantes y esos cabrones enmascarados pronuncian sus listas de objeciones en total ignorancia. Ya es demasiado tarde, idiotas, ya hemos hecho lo que hemos podido… para salvar vuestra maldita ciudad.

En su mente se alzó la máscara pintada y articulada del único sacerdote del Consejo con el que él y su compañía deberían haber podido contar como aliado. Rath’Fener hablaba en nombre del Jabalí del Verano, el dios patrón de las Espadas Grises. Pero la ambición política te consume, al igual que a tus rivales del Consejo. Te arrodillas ante el colmillo ensangrentado del verano y, sin embargo…, ¿acaso no es más que una mentira?

El viento aulló, la única respuesta a la silenciosa pregunta planteada por Karnadas. Un relámpago iluminó las nubes que se agitaban sobre la lejana bahía. Rath’Fener era uno de los sacerdotes del Rango del Cetro, un veterano de la política de los templos y por tanto en la cúspide de lo que podía alcanzar un mortal dentro de los sagrados muros de Fener. Pero el Jabalí del Verano no es un dios civilizado. Rangos, órdenes y túnicas con broches de marfil… pompa secular, pequeños juegos de arrogancia que persiguen el poder mundano. No, no debo impugnar a Rath’Fener con preguntas sobre su fe, sirve a nuestro dios a su manera.

El Jabalí del Verano era la voz de la guerra. Oscuro y horrendo, tan antiguo como la propia humanidad. La canción de la batalla, los gritos de los moribundos y los vengativos, la música discordante y estrepitosa de las armas de hierro, de los escudos que resuenan con los golpes, de las flechas y virotes que pasan siseando… Y perdónanos a todos, la voz crece hasta convertirse en un rugido. No es el momento de ocultarse tras los muros del templo. Ni el momento de políticas absurdas. Servimos a Fener recorriendo la tierra empapada e hirviente, con las armas desnudas en una promesa de azogue. Somos los choques y el estruendo, los bramidos de rabia, el dolor y el terror…

Rath’Fener no era el único sacerdote del Jabalí de la ciudad que había alcanzado el Rango del Cetro. Pero había una diferencia: mientras que Rath’Fener poseía la ambición (pretendía arrodillarse ante el manto del jabalí y asumir con humildad el antiguo título de destriant, vacante durante tanto tiempo), Karnadas ya lo había logrado.

Karnadas podía poner a Rath’Fener en su sitio con solo desvelar su propia posición en la jerarquía mortal. ¿En su sitio? Podría destituir al muy cabrón con un solo gesto. Pero Brukhailan le había prohibido hacer el dulce descubrimiento. Y no se podía influir en la espada mortal. El momento no era el más favorable, le había dicho, el fruto sería una moneda de muy poco valor. Paciencia, Karnadas, llegará el momento…

Algo nada fácil de aceptar.

—¿Es una noche propicia, destriant?

—Ah, Itkovian, no te veía ahí, en la oscuridad. Esta noche es la tormenta del Jabalí. Bueno, ¿cuánto tiempo llevas ahí, yunque del escudo? —¿Cuánto tiempo, a ese modo frío y cerrado tuyo, llevas mirando a tu sumo sacerdote? ¿Cuándo, Itkovian, hombre de modos funestos, desplegarás alguna vez tu verdadero yo?

No había forma de leer la expresión del hombre en medio de la oscuridad.

—Solo unos momentos, destriant.

—¿Te elude el sueño, señor?

—No cuando lo busco.

Al mirar la cota de malla azul del yunque del escudo, la capa de lluvia gris, los guanteletes hasta la muñeca, resbaladizos y negros por la lluvia, Karnadas asintió poco a poco.

—No me había dado cuenta de que faltaba tan poco para el amanecer. ¿Anticipas una ausencia larga?

Itkovian se encogió de hombros.

—No, suponiendo que hayan cruzado de verdad en masa. Yo debo limitarme a liderar dos alas, en cualquier caso. Pero si acaso nos encontráramos con algo más que grupos de avanzadillas entonces se darán los primeros golpes contra el Dominio.

—Al fin —dijo el destriant con una mueca cuando otra ráfaga de viento recorrió la almena.

Reinó el silencio durante unos momentos.

Después, Karnadas se aclaró la garganta.

—¿Entonces qué es lo que te ha traído aquí, si me permites preguntar, yunque del escudo?

—La espada mortal ha regresado de su última reunión y desea hablar contigo.

—¿Y nos ha aguardado con paciencia mientras nosotros charlábamos?

—Es de imaginar, destriant.

Los dos Espadas Grises se volvieron hacia la escalera de caracol de la torre. Descendieron por los escalones pintados y resbaladizos entre arroyos que chorreaban por las paredes de piedra. En el tercer rellano ya podían verse el aliento. Hasta la llegada de la compañía, el cuartel había estado prácticamente deshabitado durante casi un siglo. El frío que se había filtrado por los gruesos muros de la antigua fortaleza desafiaba cualquier esfuerzo por disiparlo. Entre las estructuras más importantes de Capustan, precedía a la Fortaleza Daru (bautizada de nuevo como Salón del Vasallaje y hogar del Consejo de Máscaras) y a todas las demás construcciones con la excepción del palacio del príncipe Jelarkan. Y ese palacio no fue levantado por manos humanas, desde luego que no. Lo juraría por la joroba erizada del Fener.

Al llegar al piso bajo, Itkovian abrió la puerta que, entre chirridos, llevaba directamente al Salón Redondo del centro. Solo en aquella inmensa cámara apenas amueblada esperaba la espada mortal Brukhailan, inmóvil ante la chimenea y casi espectral a pesar de su altura y constitución formidables. Les daba la espalda a los dos recién llegados y su cabello largo, negro y ondulado estaba suelto y le caía hasta justo por encima de las caderas recubiertas por un cinturón.

—Rath’Trake cree —dijo sin volverse y con voz profunda el comandante— que hay intrusos poco gratos en las llanuras del oeste de la ciudad. Apariciones demoníacas.

Karnadas se desabrochó el manto y se sacudió el agua de él.

—Rath’Trake, has dicho. Admito que no entiendo por qué el Tigre reclama de repente el estatus divino. Que el culto de un Primer Héroe haya conseguido abrirse camino en un consejo de templos…

Brukhailan se volvió sin prisas y sus suaves ojos castaños se clavaron en el destriant.

—Una rivalidad indigna, señor. La Estación del Verano alberga más de una voz que clama por la guerra, ¿o querrías desafiar también a los fieros espíritus de los barghastianos y los rhivi?

—Los Primeros Héroes no son dioses —gruñó Karnadas mientras se frotaba la cara hasta que se desvaneció el entumecimiento producido por las gélidas ráfagas de viento—. Ni siquiera son espíritus tribales, señor. ¿Alguno de los otros sacerdotes ha apoyado la reivindicación de Rath’Trake?

—No.

—Eso me pareció…

—Claro que —continuó Brukhailan— tampoco están convencidos de que el Dominio Painita tenga intención de asediar Capustan.

Karnadas cerró la boca de golpe. Comprendido, espada mortal.

La mirada de Brukhailan se posó en Itkovian.

—¿Has desplegado tus alas, yunque del escudo?

—Sí, señor.

—Sería absurdo, no te parece, señor —dijo la espada mortal—, desechar tales advertencias durante tu patrulla.

—No desecho nada, señor. Permaneceremos vigilantes.

—Como siempre, yunque del escudo. Puedes tomar ya el mando de tus alas, señor. Que los Colmillos Gemelos te protejan.

Itkovian se inclinó y después salió a zancadas de la sala.

—Y ahora, mi querido sacerdote —dijo Brukhailan—. ¿Estás seguro de esa… invitación tuya?

Karnadas sacudió la cabeza.

—No, no lo estoy. No puedo discernir la identidad del remitente, ni siquiera si su orientación es similar a la nuestra o contraria.

—Pero ¿sigue aguardando respuesta?

—Sí, espada mortal, así es.

—Entonces enviemos una. Ya.

Karnadas abrió un poco más los ojos.

—Señor, quizás entonces deberíamos llamar a un mago, ¿por si invitamos a un enemigo a nuestra morada?

—Destriant, se te olvida algo. Soy el arma del propio Fener.

Sí, pero ¿bastará eso?

—Como digas, señor. —Karnadas se dirigió a un espacio despejado de la cámara. Se remangó las mangas empapadas de la camisa y después hizo un gesto ligero con la mano izquierda. Un orbe de luz, pequeño y palpitante, tomó forma delante del sacerdote—. Esta representación está en nuestro idioma —dijo mientras volvía a estudiar la manifestación—. El lenguaje de la Revelación de Fener, lo que insinúa cierto conocimiento de nuestra compañía y su inmortal benefactor. Hay un mensaje implícito en ese conocimiento.

—Que todavía tienes que determinar.

Un pequeño ceño destelló por un instante en el rostro curtido del destriant.

—He reducido la lista de posibilidades, espada mortal. Tal conocimiento sugiere arrogancia en el remitente o, quizá, nos ofrece una insinuación de hermandad.

—Expón la invitación, señor.

—Como ordenes. —Hizo otro gesto. El orbe se iluminó más y luego empezó a crecer, la luz se afinó y la esfera se hizo traslúcida. Karnadas dio un paso atrás para darle espacio e intentó contener su alarma ante el poder que transmitía semejante comunicación—. Señor, hay almas aquí dentro. No dos o tres, una docena, quizá más, pero están todas vinculadas a una sola. No he visto jamás nada parecido.

Una figura sentada con las piernas cruzadas fue tomando forma poco a poco dentro del orbe, era de piel oscura y enjuto y lucía una armadura ligera de cuero. La cara del hombre mostraba una expresión de sorpresa moderada. En el fondo, los dos Espadas Grises vieron las paredes interiores de una tienda pequeña de campaña. Ante el hombre había un brasero que le daba a sus ojos oscuros un brillo escabroso.

—Dirígete a él —le ordenó Brukhailan.

—¿En qué idioma, señor? ¿Nuestro elin nativo?

La figura ladeó la cabeza al oír el quedo intercambio.

—Ese es un dialecto poco práctico —dijo en daru—, siendo el daru como es su madre obvia. ¿Me entendéis?

Karnadas asintió.

—Sí, se parece lo suficiente al capan.

El hombre se irguió.

—¿Al capan? ¡Entonces he podido contactar! Estáis en Capustan, excelente. ¿Sois entonces los gobernantes de la ciudad?

El destriant frunció el ceño.

—¿No nos conoces? Tu… comunicación sugería cierto conocimiento de nuestra Revelación…

—Ah, sí, bueno, ese tejido concreto de mis sendas tiene la particularidad de reflejar ante aquellos que se tropiezan con él, aunque solo entre sacerdotes, por supuesto, el objetivo que se pretendía alcanzar. ¿Supongo que sois del consejo de los templos de Capustan? ¿Cómo se llama… el Consejo de Máscaras, sí?

—No —bramó Brukhailan—, no lo somos.

—Continuad, por favor, ahora sí que estoy intrigado.

—Me alegro de oírlo, señor —respondió la espada mortal al tiempo que se adelantaba—. Ha respondido a tu invitación el destriant Karnadas, que se encuentra a mi lado, a petición mía. Estoy al mando de los Espadas Grises…

—¡Mercenarios! ¡Por el aliento del Embozado! Si hubiera querido ponerme en contacto con un puñado de piratas con espadas subidos a la parra en los precios…

—Señor. —La voz de Brukhailan era dura pero sin gritar—. Somos un ejército del Jabalí del Verano. Hemos jurado lealtad a Fener. Cada uno de los soldados a nuestras órdenes ha elegido este camino. Instruidos en las sagradas escrituras, bendecidos por la mano del destriant en nombre de los Colmillos. Sí, somos una compañía de… piratas con espadas. También somos nuestro propio templo, el número de nuestros acólitos supera con mucho los siete mil y ese número crece cada día.

—De acuerdo, de acuerdo, señor, entiendo. Espera, ¿dices que estáis creciendo? ¿La ciudad os ha dado licencia para aceptar a nuevos seguidores?

Brukhailan sonrió.

—Capustan todavía está a medio armar, señor. Quedan restos de sus orígenes tribales, y bastante peculiares que son. A las mujeres se les prohíbe practicar el arte de la guerra. El Jabalí del Verano, sin embargo, no tolera semejantes exclusiones arbitrarias…

—¿Y nadie dice nada? —El hombre rio.

—Nuestros nuevos acólitos no alcanzan más que los mil doscientos hasta la fecha. Dado que muchas hijas segundas y terceras son arrojadas a las calles de la ciudad, entre los gobernantes ninguno ha observado todavía el descenso de esos números. Y ya te he proporcionado suficiente a modo de presentación. ¿Quién eres, señor?

—Qué grosería por mi parte. Soy Ben Adaephon Delat. Para simplificar las cosas llamadme Ben el Rápido…

—¿Eres de Darujhistan? —preguntó Karnadas.

—Por el Embozado, no. Quiero decir, no, no lo soy. Estoy con… ejem, Caladan Brood.

—Llevamos oyendo ese nombre desde que llegamos al norte —dijo Brukhailan—. Un caudillo que dirige un ejército contra un imperio invasor.

—Bueno, ese imperio invasor ha… retirado sus intereses. En cualquier caso, estamos intentando hacer llegar un mensaje a los gobernantes de Capustan.

—Ojalá fuera tan sencillo —murmuró Karnadas.

La espada mortal asintió también.

—Entonces tendrás que elegir, señor. El Consejo de Máscaras y el príncipe Jelarkan de la ciudad comparten ese título. Hay un sinfín de facciones en el consejo mismo y se ha producido cierta discordia. Los Espadas Grises responden ante el príncipe. Nuestra tarea es sencilla, hacer que la toma de Capustan le salga demasiado cara al Dominio Painita. La expansión del Vidente se detendrá en las murallas de la ciudad y no irá más allá. Así pues, puedes entregarme a mí el mensaje de tu caudillo, y por lo tanto al príncipe. O puedes reanudar tus intentos de ponerte en contacto con el Consejo de Máscaras.

—Sospechábamos que sería complicado —suspiró Ben el Rápido—. No sabemos casi nada de vuestra compañía. O, más bien, no lo sabíamos. Tras este contacto ya no soy tan ignorante. —Los ojos del hombre se posaron en Karnadas—. Destriant. Para la Revelación de Fener eso significa archisacerdote, ¿no? Pero solo en la palestra marcial, el templo del suelo santificado que es el campo de batalla. ¿El representante de Fener en el Consejo de Máscaras reconoce que lo superas en rango, como un tigre supera a un gato?

Karnadas hizo una mueca.

—Desconoce mi auténtico título, señor. Para ello hay ciertas razones. He de admitir que me impresiona tu conocimiento del sacerdocio de Fener. No, más que impresionado, estoy pasmado.

El hombre pareció estremecerse.

—Bueno, sí. Gracias. —Se volvió para estudiar a Brukhailan—. Tú eres la espada mortal del dios. —Después hizo una pausa y fue como si solo entonces comprendiera toda la trascendencia del título porque fue abriendo mucho los ojos—. Bueno, de acuerdo, creo que el caudillo aprobaría mi decisión de entregaros el mensaje a vosotros. De hecho, no me cabe ninguna duda. Bien. —Respiró hondo y reanudó su discurso—. Caladan Brood lidera un ejército que viene a aliviar a Capustan. El asedio, como estoy seguro que entendéis, no es solo inevitable, es inminente. Nuestro reto es llegar allí a tiempo…

—Señor —lo interrumpió Brukhailan con el ceño fruncido—, ¿qué tamaño tiene el ejército de Caladan Brood? Tienes que entender que vamos a enfrentarnos a unos sesenta mil painitas, veteranos todos y cada uno de ellos. ¿Comprende el caudillo el torbellino en el que de forma tan generosa desea entrar en nuestro nombre?

—Bueno, no tenemos un número que iguale eso. Pero sí que traeremos —Ben el Rápido esbozó una gran sonrisa— unas cuantas sorpresas con nosotros. Bueno, destriant, tenemos que reunirnos. Tengo que avisar al caudillo y a sus oficiales. ¿Puedo sugerir que reanudemos esta conversación dentro de una campanada?

—Quizá sería mejor posponerla hasta la noche, señor —dijo Brukhailan—. Mis horas diurnas están bastante repletas, y transcurren en público. Al igual que las del príncipe Jelarkan.

Ben el Rápido asintió.

—Dos campanadas antes del próximo amanecer, entonces. —De repente miró a su alrededor—. Voy a necesitar una tienda más grande…

Un momento después se desvaneció. La esfera se contrajo una vez más y luego desapareció poco a poco tras un gesto de Karnadas. El destriant se volvió hacia Brukhailan.

—Qué inesperado.

—Tenemos que condicionar al príncipe —gruñó la espada mortal—. Quizás el ejército de este caudillo pueda hostigar un poco a las fuerzas sitiadoras pero seguramente no logrará mucho más. Tenemos que conseguir que la visión de Jelarkan siga siendo realista… suponiendo que se lo digamos, claro.

No vamos a ganar esta guerra. No, nada de falsas esperanzas.

—¿Qué piensas de ese Ben el Rápido? —preguntó Brukhailan.

—Un hombre de muchos velos, señor. Un antiguo sacerdote de Fener, quizá. Su conocimiento era demasiado preciso.

—Muchas almas dentro de una sola, dijiste.

Karnadas se estremeció.

—Debo de haber cometido un error —dijo—. Quizás el ritual requería la ayuda de otros magos y fue a ellos a quienes percibí.

Brukhailan estudió a su sacerdote durante un buen rato pero no dijo nada. Después de un momento, se volvió.

—Pareces agotado, señor. Ve a dormir un poco.

Karnadas se inclinó poco a poco.

Cuando el hechizo se desvaneció, Ben el Rápido suspiró y miró a su derecha.

—¿Y bien?

Apoyado en la pared de la tienda de ese lado, Whiskeyjack se inclinó hacia delante para volver a llenar las copas con cerveza gredfaliana.

—Lucharán —dijo el barbudo—, al menos durante un tiempo. Ese comandante parece un pirata duro pero podría ser todo alarde y nada de hierro; tiene que ser un hombre de negocios lo bastante perspicaz como para saber lo que valen las apariencias. ¿Cómo lo llamaste?

—Espada mortal. Pero no creo que lo sea. En otro tiempo, hace muchos años, era un título de verdad. Mucho antes de que la Baraja de los Dragones reconociera el lugar que ocupan los Caballeros en las Grandes Casas, el culto a Fener tenía los suyos. Estos tienen los mismos títulos, clavados. Destriant… Por el aliento del Embozado, hace mil años que no hay un destriant de verdad en el culto. Los títulos son solo para aparentar, Whiskeyjack…

—¿No me digas? —lo interrumpió el comandante—. ¿Entonces por qué se lo ocultan al sacerdote de Fener del Consejo de Máscaras?

—Eh, bueno… Oh, es muy sencillo. Ese sacerdote sabría que es mentira, por supuesto. Ves, ya tienes una respuesta fácil a tu pregunta.

—Una respuesta fácil, como tú dices. Pero ¿las respuestas fáciles son siempre las respuestas correctas, Ben?

El mago hizo caso omiso de la pregunta y se terminó la copa.

—En cualquier caso, yo contaría a los Espadas Grises como los mejores entre la panda que hay por allí, pero eso no es mucho decir.

—¿Los engañó el contacto «accidental»?

—Creo que sí. Había elaborado el hechizo de modo que reflejara la naturaleza de la compañía, ya fuera codiciosa y rapaz, honorable o lo que fuera. Pero admito que no esperaba encontrar fe y piedad. Con todo, el hechizo se hizo para que fuera maleable y lo fue.

Whiskeyjack se levantó e hizo una mueca cuando apoyó todo el peso en la pierna mala.

—Será mejor entonces que vaya a buscar a Brood y Dujek.

—A la cabeza de la columna, diría yo —dijo Ben el Rápido.

—Esta noche estás muy perspicaz —observó el comandante mientras salía.

Un momento después, cuando el sarcasmo de Whiskeyjack al fin se filtró por los pensamientos de Ben el Rápido, este frunció el ceño.

Al otro lado de la calle, enfrente de la puerta del cuartel y detrás de una antigua verja de bronce, había un cementerio que había pertenecido a una de las tribus fundadoras de Capustan. Las columnas encendidas de barro con sus incisiones en espiral (cada una contenía un cadáver erguido) se alzaban como los troncos de un bosque poblado en el corazón del cementerio, rodeadas por todas partes por las urnas de piedra más mundanas de los daru. La historia de la ciudad era un relato extraño y torturado y entre la compañía, la tarea de Itkovian había sido averiguar su profundidad. El yunque del escudo de los Espadas Grises era un puesto que exigía tanto un conocimiento intelectual como pericia militar. Si bien muchos considerarían las dos disciplinas como independientes una de la otra, la realidad era, de hecho, muy distinta.

A partir de la historia, la filosofía y la religión se llegaba a comprender la motivación humana y la motivación era lo que se encontraba en el fondo de la táctica y la estrategia. Del mismo modo que las personas se movían según unas pautas, así se movían también sus pensamientos. Un yunque del escudo debía predecir y anticipar y eso se aplicaba a las acciones en potencia tanto de aliados como de enemigos.

Solo una generación antes de la llegada de los pueblos daru del oeste, las tribus que habían fundado Capustan eran pueblos nómadas. Y a sus muertos los dejan de pie. Libres para vagar en su mundo espiritual invisible. Una movilidad incesante que todavía residía en las mentes de los capan, y dado que las comunidades daru no se mezclaban mucho, apenas se había diluido a pesar de las docenas de generaciones que ya habían vivido y muerto en la ciudad.

Con todo, buena parte de la historia de los primeros tiempos de Capustan seguía siendo un misterio e Itkovian se encontró reflexionando sobre lo poco que había podido averiguar de esos tiempos mientras llevaba las dos alas de jinetes por la amplia y empedrada calle que llevaba a la explanada de Jelarkan y tras ella a la puerta Principal, que daba al sur.

La lluvia comenzaba a amainar, la mancha acerada del amanecer se abría camino entre las nubes pesadas del este y el viento decaía en ráfagas intermitentes.

Los distritos que componían la ciudad se llamaban Campamentos y cada Campamento era un asentamiento inconfundible e independiente que solía ser circular y con un espacio abierto y privado en el eje central. Los espacios amplios e irregulares entre cada Campamento formaban las calles de Capustan. Ese patrón cambiaba solo en la zona que rodeaba la vieja Fortaleza Daru (que había cambiado el nombre por Salón del Vasallaje y albergaba al Consejo de Máscaras), un barrio que se llamaba Distrito de los Templos y que representaba la única imposición daru de una red de calles.

Itkovian sospechaba que los Campamentos habían sido en otro tiempo solo eso: campamentos tribales unidos por lazos familiares. Ubicados en las orillas del río Catlin, entre pueblos marineros, el lugar se había convertido en un centro de comercio, lo que alentaba el comportamiento sedentario. El resultado había sido una de las ciudades más extrañas que Itkovian había visto jamás. Explanadas amplias y abiertas y avenidas definidas por muros curvos; puestos aleatorios de arcilla de columnas funerarias; estanques rodeados de recintos de arena y, moviéndose entre los espacios serpenteantes de Capustan, ciudadanos daru y capan, los primeros conservando los estilos dispares y los ornamentos de su legado (no había dos que se vistieran igual), mientras que los segundos, unidos por vínculos familiares, lucían los colores brillantes de sus linajes y creaban un flujo en las calles que contrastaba con fuerza con la arquitectura sencilla y sin pintar. La belleza de Capustan yace en su pueblo, no en sus edificios… Hasta los templos daru se habían inclinado ante el estilo arquitectónico local, más modesto. El efecto era el de un movimiento incesante que dominaba un entorno fijo y sencillo. Las tribus capan se celebraban a sí mismas, colores en un mundo incoloro.

Las únicas incógnitas en el escenario de Itkovian eran el viejo torreón que ocupaban en esos momentos los Espadas Grises y el palacio de Jelarkan. El viejo torreón lo habían construido manos desconocidas antes de la llegada tanto de los capan como de los daru y se había construido casi a la sombra del palacio.

La fortaleza de Jelarkan era una estructura que no se parecía a nada de lo que Itkovian hubiera visto jamás. Precedía a todo lo demás y su severa arquitectura era extraña, ajena y hostil. No cabía duda de que el linaje real de Capustan había decidido ocuparla por su imponente prominencia más que por alguna noción particular de su capacidad defensiva. Los muros de piedra eran peligrosamente delgados y la ausencia de ventanas o tejados planos hacía que en el interior estuvieran ciegos a todo lo que ocurría en el exterior. Y lo que era peor, no había más que una entrada, el acceso principal, una rampa amplia que llevaba a un patio. Los príncipes previos habían levantado garitas a ambos lados de la entrada y una pasarela a lo largo de los muros del patio. Las añadiduras al palacio en sí tenían la costumbre de derrumbarse, como si las fachadas de piedra del palacio se negaran a aceptar la argamasa por alguna razón y las paredes no se consideraran lo bastante fuertes como para asumir cargas adicionales de naturaleza más substancial. En general, era un edificio curioso.

Tras atravesar la atestada puerta Principal (áspero hierro negro y cuero oscuro entre arroyos de colores saturados) la tropa giró a la derecha, bajó un poco por el camino sur de caravanas y después dejó ese camino y todo su tráfico en cuanto llegaron a la llanura abierta. Pusieron rumbo al oeste, dejaron atrás las pocas granjas de cabras, vacas y ovejas y los muros bajos de piedra que interrumpían el paisaje y se internaron en las praderas vacías.

Al tiempo que se adentraban en el continente, el cielo encapotado comenzó a despejarse hasta que en el descanso del mediodía (a catorce leguas de Capustan) el cielo ya era de un azul prístino. La colación fue breve y realizada con pocas palabras entre los treinta soldados. No se habían cruzado con nadie todavía, cosa que, dado que se acercaba el momento álgido de la temporada, no era habitual.

Cuando los Espadas Grises terminaron de guardar otra vez sus equipos, el yunque del escudo se dirigió a ellos por primera vez desde que dejaran el cuartel.

—Formación de ave raptora a medio galope lento. Escolta Sidlis, veinte cuerpos en cabeza. Que todo el mundo busque rastros.

Una soldado, una joven acólita y la única recluta de la compañía, preguntó:

—¿Qué clase de rastros estamos buscando, señor?

Itkovian le respondió sin hacer caso de la falta de propiedad.

—De cualquier clase, soldado. Alas, monten ya.

Observó a los soldados, que se subieron a las sillas al unísono y en formación perfecta, salvo la recluta, que luchó un momento antes de asentarse y recoger las riendas.

Nunca se decía mucho en esa fase temprana del adiestramiento, la recluta o bien seguiría rápidamente el ejemplo impuesto por los soldados expertos o no se quedaría mucho tiempo en la compañía. La habían enseñado a montar con cierta pericia, a no caerse del caballo a medio galope y llevaba las armas y la armadura para acostumbrarse a su peso. El adiestramiento en el arte de empuñar esas armas llegaría después. Si las alas se encontraban envueltas en una escaramuza, dos veteranos protegerían a la recluta en todo momento.

En ese instante, el amo de la joven era su caballo. El castrado castaño sabía cuál era su lugar en la forma sinuosa del ala cuando adoptaba la formación de ave raptora. Si había problemas, también sabría lo suficiente como para apartar a su jinete del peligro.

Bastaba con que la recluta hubiera sido elegida para acompañar a la patrulla. «Adiestra al soldado en el mundo real», era uno de los lemas de la compañía.

Dispersos pero en formación, con Itkovian a la cabeza del ave raptora, la tropa continuó avanzando a medio galope lento. Una legua y después otra mientras el calor iba haciéndose cada vez más opresivo.

La ralentización repentina del ala norte reunió a los otros como si unas cuerdas invisibles ataran a todos los animales. Habían encontrado un rastro. Itkovian miró al frente y vio a la escolta Sidlis frenar su caballo, darle la vuelta y confirmar que tanto ella como su montura habían percibido el cambio de movimiento que se había dado tras ellos. La mujer mantuvo su posición y observó.

El yunque del escudo fue frenando y se acercó a los jinetes del flanco derecho.

—Informad.

—La recluta fue la primera en captar el rastro, señor —dijo el portavoz del ala—. La punta de una espiral. El patrón del descubrimiento subsiguiente sugiere una dirección noroeste. Algo erguido, sobre dos patas, señor. Grande. Con tres dedos y garras.

—¿Solo un juego de huellas?

—Sí, señor.

—¿Cuándo pasó?

—Pasó por aquí esta mañana, señor.

Una segunda mirada a Sidlis la hizo regresar con la tropa.

—Releva a la escolta, Nakalian. Buscamos este rastro y lo perseguimos.

—Señor —asintió el portavoz. Después dudó y dijo—: Yunque del escudo, el espacio entre las huellas es… inmenso. La criatura se mueve a gran velocidad.

Itkovian miró al soldado a los ojos.

—¿A qué velocidad, señor? ¿Medio galope? ¿Galope?

—Es difícil saberlo con seguridad. Yo diría que al doble del medio galope, señor.

Al parecer hemos encontrado a nuestra aparición demoníaca.

—Arqueros, en cabeza. Todos los demás salvo Torun, Farakalian y la recluta, lanzas en la mano. Los soldados nombrados, saquen espirales.

Con Nakalian en cabeza las alas partieron de nuevo, los jinetes de los extremos con flechas dispuestas en los arcos cortos y curvos. Torun y Farakalian cabalgaban a ambos lados del yunque del escudo, con lazos y espirales de cuerda en la mano.

El sol se iba arrastrando por el cielo. Nakalian los mantenía sobre el rastro sin mucha dificultad, las huellas dibujaban una línea recta hacia el noroeste. Itkovian tuvo la oportunidad de ver él mismo las impresiones dejadas en la tierra dura. No cabía duda de que era un animal enorme para haber producido semejantes pisadas tan profundas. Dada su velocidad, el yunque del escudo sospechó que jamás alcanzarían a la criatura.

A menos, por supuesto, añadió Itkovian en silencio mientras observaba a Nakalian tirar de repente de las riendas en la cima de una pequeña elevación que había delante, que la bestia decida parar y esperarnos.

La tropa ralentizó el paso y todos los ojos se clavaron en el soldado que iba en cabeza. La atención de Nakalian se había fijado en algo que solo él podía ver. Había sacado la lanza, pero no se estaba preparando para cargar. Su caballo se removía inquieto bajo él y cuando Itkovian y los otros se acercaron, el yunque del escudo pudo ver el miedo del animal.

Llegaron a la elevación.

Ante ellos se extendía una cuenca, la hierba pisoteada y esparcida en una amplia ringlera (el paso reciente de un rebaño de bhederin salvajes) cortaba en diagonal la llanura. En el centro, a una distancia de al menos ciento setenta metros, se alzaba una criatura de piel gris, dos patas, cola larga y con el morro compuesto por dos filas de colmillos irregulares. Unas espadas de filo ancho destellaban en los extremos de los brazos. La criatura los estaba observando, inmóvil, con la cabeza, el torso y la cola casi horizontales y equilibrado sobre las dos patas.

Itkovian entrecerró los ojos, que se convirtieron en meras ranuras.

—Calculo —dijo Nakalian a su lado— unos cinco latidos para cubrir la distancia que nos separa, yunque del escudo.

—Pero no se mueve.

—Con esa velocidad, señor, no le hace falta molestarse.

Hasta que decida hacerlo, en cuyo momento lo tendremos sobre nosotros. Será mejor que pongamos a prueba las habilidades de esta aparición.

—Escojamos nosotros el momento, señor —dijo Itkovian—. Lanceros, golpead a la bestia por abajo y dejad las armas dentro, obstruidle las patas, si podéis. Arqueros, id a por los ojos y el cuello. Metedle una por la garganta también si se presenta la oportunidad. Un pase escalonado y evasión aleatoria una vez que hayáis plantado las armas, después sacad las espadas. Torun y Farakalian —sacó la espada larga—, vosotros, conmigo. Muy bien, medio galope a galope en cincuenta, antes si la bestia reacciona.

Las alas se adelantaron y bajaron la suave colina con las lanzas en equilibrio.

La criatura siguió observándolos sin moverse. Cuando quedaban ochenta y cinco metros entre ellos, levantó las hojas poco a poco y bajó la cabeza lo suficiente como para que los jinetes vieran las crestas de los hombros tras lo que era con toda claridad una especie de casco.

A los sesenta metros, la criatura giró en redondo para mirarlos con las espadas a los lados y la cola crispada.

En las puntas, los arqueros se alzaron en los estribos, tensaron las cuerdas de los potentes y achaparrados arcos, los sostuvieron inmóviles durante un buen rato y después los soltaron.

Las flechas convergieron en la cabeza de la criatura. Unas puntas llenas de púas se hundieron en las cuencas negras de los ojos. Aparentemente indiferente a las flechas enterradas en su cuerpo, la bestia dio un paso adelante.

Cuarenta metros. Una vez más vibraron las cuerdas de los arcos. Varios astiles le sobresalieron por cada lado del cuello. Los arqueros volvieron grupas para mantener la distancia del pase. Los caballos de los lanceros estiraron el cuello; había comenzado la última carga.

Cegada pero no ciega. No veo sangre. Fener, revélame la naturaleza de este demonio. Una orden para evadir…

La criatura se lanzó hacia delante a una velocidad increíble. De inmediato estuvo entre los Espadas Grises. Las lanzas lo ensartaron desde todos lados y después destellaron las enormes hojas. Chillidos. Sangre que volaba en chorros. Itkovian vio la grupa de un caballo que se hundía delante de él y vio la pierna derecha del soldado, con el pie todavía en el estribo, cayendo hacia fuera. Sin poder comprenderlo, observó la grupa (las patas se movían de modo espasmódico) que giró en redondo y reveló que la mitad frontal del caballo había desaparecido. La columna partida, filas curvadas de cabos de costillas, intestinos que caían, sangre que chorreaba de la carne roja.

Su propio caballo saltó por el aire para esquivar los restos del animal.

Una lluvia carmesí salpicó la cara del yunque del escudo cuando las inmensas fauces de la criatura, tachonadas de flechas, intentó morderle. El yunque se inclinó a la derecha, apenas consiguió eludir los colmillos salpicados de carne y lanzó una cuchillada salvaje del revés con la espada larga al pasar. La hoja chocó contra una armadura.

En pleno salto, su caballo chilló cuando algo lo atrapó por detrás. Se lanzó a tierra sobre las patas delanteras y todavía gritando, consiguió dar unos pasos tambaleantes antes de que las ancas se hundieran detrás de Itkovian. El yunque supo que algo horrible había pasado con el horrendo tropezón de la bestia, sacó el cuchillo de caza, se inclinó hacia delante y abrió la yugular del animal de una sola cuchillada. Después, se libró de los estribos de una patada y se inclinó hacia delante y a la izquierda al tiempo que tiraba de la cabeza del caballo moribundo a la derecha.

Los dos chocaron contra el suelo y se apartaron rodando.

Tras completar la caída agachado, Itkovian le lanzó una mirada a su caballo y vio al animal pataleando en el aire. Las dos patas traseras terminaban justo por encima de los espolones. Le habían rebanado ambos cascos. El animal muerto no tardó en quedarse quieto.

Los cuerpos de monturas y soldados yacían a ambos lados de la criatura, que en ese momento se volvía sin prisas para mirar a Itkovian. La sangre y las vísceras le pintaban los brazos largos y correosos. El cabello castaño manchado de rojo de una mujer se había quedado enganchado en gruesos mechones entre los colmillos salpicados de la bestia.

Entonces Itkovian vio los lazos. Ambos colgaban sueltos, uno alrededor del cuello de la criatura y el otro en la parte de arriba de la pata derecha.

La tierra tembló cuando el demonio dio un paso hacia el yunque del escudo. Itkovian levantó la espada larga.

Cuando la bestia levantó un pie de tres dedos para dar otra zancada, las dos cuerdas se tensaron, la del cuello a la izquierda y la de la pata a la derecha. Los dos tirones salvajes y calculados a la perfección desde lados contrarios lanzaron al aire a la criatura. El movimiento le arrancó la pata desde la cadera con un chasquido seco al tiempo que la cabeza se separaba del cuello con un sonido idéntico e igual de enfermizo.

El torso y la cabeza golpearon la tierra con un golpe seco, pesado, que rompió varios huesos.

No hubo más movimientos. La bestia estaba muerta.

Con un temblor repentino, Itkovian se levantó poco a poco.

Torun se había llevado tres jinetes con él. Farakalian había hecho lo mismo. Las cuerdas se enrollaban alrededor del pomo de cada silla, la fuerza de aquel repentino y explosivo tirón (cuatro caballos de guerra a cada lado) había conseguido lo que no habían hecho las armas.

El par de arqueros se acercó a caballo al yunque del escudo. Uno le tendió un brazo.

—Rápido, señor, el estribo tiene espacio.

Itkovian se agarró a la muñeca que le tendían sin hacer preguntas y se montó detrás del jinete con un movimiento fluido. Y vio lo que se acercaba.

Cuatro demonios más a trescientos cincuenta metros de distancia y acercándose a la velocidad de unas rocas despeñándose por una montaña.

—No vamos a dejarlos atrás.

—Sí, señor.

—Así que nos dividimos —dijo Itkovian.

El jinete espoleó su montura para ponerla al galope.

—Sí, señor. Somos los más lentos, Torun y Farakalian entablarán combate para darnos tiempo…

El caballo viró de repente bajo ellos. Al cogerlo desprevenido, la cabeza del yunque del escudo se echó hacia atrás e Itkovian cayó de la silla. Chocó con el suelo duro y se quedó sin aliento, después rodó, aturdido, y terminó deteniéndose contra un par de piernas duras como el hierro.

Parpadeando, entre jadeos, Itkovian se encontró mirando a un cadáver achaparrado y vestido con pieles. El rostro marchito y de color marrón oscuro que había bajo un tocado con cuernos se inclinó hacia abajo. Unas cuencas envueltas en sombras lo estudiaron.

Dioses, menudo día.

—Tus soldados se acercan —dijo con voz ronca la aparición, hablaba en elin—. De este combate… quedáis relevados.

El arquero seguía luchando con su sobresaltado caballo entre maldiciones, después siseó, sorprendido.

El yunque del escudo frunció el ceño y miró a la figura no muerta.

—¿Quedamos relevados?

—Contra los no muertos —dijo el cadáver— se alza un ejército de lo mismo.

A lo lejos, Itkovian oyó los ruidos de la batalla, no gritos sino solo el estrépito de las armas, incesante y creciente. Rodó de lado con un gemido. Empezaba a dolerle la nuca y las oleadas de náuseas lo sacudían entero. Apretó los dientes y se incorporó.

—Diez supervivientes —comentó la figura que se alzaba sobre él—. Lo hicisteis bien… para ser mortales.

Itkovian se quedó mirando la cuenca. Un ejército de cadáveres idéntico al que tenía al lado rodeaba a los demonios, de los cuales solo dos permanecían de pie. La batalla alrededor de aquellas dos criaturas era horrible de presenciar. Trozos de los guerreros no muertos volaban en todas direcciones pero seguían llegando, enormes espadas de pedernal partían a los demonios y los trinchaban allí mismo. Media docena de latidos más tarde terminó la lucha.

El yunque del escudo calculó que al menos sesenta de los guerreros vestidos de pieles habían sido destruidos. Los otros continuaban dándoles tajos a las bestias caídas, iban bajando cada vez más a medida que los trozos que quedaban iban siendo más y más pequeños. Mientras miraba, un torbellino de polvo revoloteó en las laderas de la colina en todas direcciones, más guerreros no muertos con sus armas de piedra. Un ejército inmóvil bajo el sol.

—No sabíamos que los k’chain che’malle habían regresado a estas tierras —dijo el cadáver envuelto en cuero.

Los soldados que le quedaban a Itkovian se acercaron con gesto tenso, empujados a un silencio cauto por las conjuraciones que se alzaban por todos lados.

—¿Quiénes sois? —preguntó Itkovian con tono sordo.

—Soy el invocahuesos Pran Chole, de los kron t’lan imass. Hemos venido a la reunión. Y, según parece, a la guerra. Creo, mortal, que nos necesitáis.

El yunque del escudo miró a sus diez soldados supervivientes. La recluta estaba entre ellos, pero no sus dos guardianes. Veinte. Soldados y caballos. Veinte… que se han ido. Examinó las caras que se habían dispuesto ante él y asintió poco a poco.

—Sí, Pran Chole, os necesitamos.

La cara de la recluta era del tono de un pergamino descolorido. Se sentó en el suelo con los ojos desenfocados y salpicada de la sangre de uno o los dos soldados que habían dado la vida para protegerla.

Itkovian se quedó a su lado sin decir nada. Sospechaba que la brutalidad del combate bien podría haber acabado con la recluta capan. Se suponía que el servicio activo tenía que aguzar las habilidades, no destruir. El yunque del escudo había subestimado al enemigo y eso había convertido el futuro de aquella joven en un mundo de cenizas. Dos muertes súbitas que la perseguirían durante el resto de sus días. Y no había nada que Itkovian pudiera hacer, o decir, para aliviar el dolor.

—Yunque del escudo.

Itkovian la miró, sorprendido de que hablara y maravillado por la dureza de aquella voz.

—¿Recluta?

La joven miró a su alrededor, entrecerró los ojos y estudió las legiones de guerreros no muertos que se alzaban en filas desiguales, inmóviles, por todas partes.

—Hay miles.

Figuras espectrales, que se alzan sobre las hierbas leonadas de la llanura, fila tras fila. Como si la propia tierra los hubiera expulsado de su cuerpo.

—Sí. Calculo que bastantes más de diez mil. T’lan imass. Nos han llegado historias de estos guerreros —historias que me resultaron difíciles de comprender—, pero este representa nuestro primer encuentro, y muy oportuno, por cierto.

—¿Regresamos ya a Capustan?

Itkovian sacudió la cabeza.

—No todos. No de inmediato. Hay más de esos k’chain che’malle en esta llanura. Pran Chole, el desarmado, una especie de sumo sacerdote o chamán, ha sugerido un ejercicio conjunto y yo lo he aprobado. Guiaré a ocho miembros de la tropa al oeste.

—Un cebo.

Itkovian alzó una ceja.

—Exacto. Los t’lan imass viajan sin que nadie los vea y por lo tanto nos rodearán en todo momento. Si permanecieran visibles en esta caza, es probable que los k’chain che’malle los evitaran, al menos hasta que se hubieran reunido en tal número como para poder desafiar al ejército entero. Es mejor acabar con ellos de dos en dos y de tres en tres. Recluta, voy a ponerte una escolta de un soldado para que regreses de inmediato a Capustan. Hay que entregar un informe a la espada mortal. Os acompañará a los dos, invisible, un pelotón selecto de t’lan imass. Emisarios. Se me ha asegurado que no hay ningún k’chain che’malle entre este lugar y la ciudad.

La mujer se levantó poco a poco.

—Señor, un único jinete serviría igual de bien. Me envías a Capustan para ahorrarme… ¿qué? ¿Para evitar que vea a los k’chain che’malle despedazados por estos t’lan imass? Yunque del escudo, no hay piedad ni compasión en esa decisión.

—Parece —dijo Itkovian mientras miraba el inmenso ejército que se había reunido a su alrededor— que no te hemos perdido, después de todo. El Jabalí del Verano desprecia la obediencia ciega. Por lo tanto, nos acompañarás.

—Gracias, yunque del escudo.

—Recluta, confío que no te engañes y creas que presenciar la destrucción de más k’chain che’malle va a silenciar los gritos de tu interior. A los soldados se les entrega una armadura para la carne y los huesos, pero deben elaborarse ellos solos otra para el alma. Trozo a trozo.

La mujer se miró la sangre que le salpicaba el uniforme.

—Ya ha empezado.

Itkovian se quedó callado un momento y estudió a la recluta que tenía a su lado.

—Los capan son un pueblo idiota al negarle la libertad a sus mujeres. Tengo la prueba viva delante.

La mujer se encogió de hombros.

—No soy la única.

—Ocúpate de tu caballo, soldado. Y pídele a Sidlis que se reúna conmigo.

—Señor.

Itkovian la observó encaminarse hacia los caballos que esperaban y los soldados supervivientes de las alas, todos los cuales se habían reunido alrededor de sus monturas para comprobar cinchas, correas, avíos y equipo. La recluta se reunió con los suyos y habló con Sidlis, que asintió y se acercó al yunque del escudo.

Pran Chole se acercó al mismo tiempo.

—Itkovian, ya hemos elegido. Los emisarios de Kron se han reunido y aguardan a tu mensajero.

—Comprendido.

Llegó Sidlis en ese momento.

—¿Capustan, yunque del escudo? —preguntó la mujer.

—Con una escolta invisible. Informa directamente a la espada mortal y al destriant. En privado. Los emisarios t’lan imass deben hablar con los Espadas Grises y con nadie más, al menos de momento.

—Señor.

—Mortales —Pran Chole se dirigió a ellos con tono inexpresivo—, Kron ha ordenado que os informe de ciertos detalles. Estos k’chain che’malle son lo que en otro tiempo se conoció con el nombre de cazadores k’ell. Hijos elegidos de una matriarca, criados para la batalla. Sin embargo, son no muertos y lo que los controla oculta bien su identidad, en algún lugar del sur, creemos. Los cazadores k’ell surgieron de tumbas situadas en el Lugar del Desgarro llamado Alborada. No sabemos si los mapas actuales de esta masa continental conocen ese lugar por sus nombres ancestrales…

—Alborada —asintió Itkovian—. Al sur de la llanura Lamatath, en la costa oeste y justo al norte de la isla en la que moran los seguleh. Nuestra compañía procede de Elingarth, que limita con la llanura Lamatath al este. Si bien no sabemos de nadie que haya visitado Alborada, el nombre se ha copiado de los mapas más antiguos y por lo tanto permanece. La interpretación general es que allí no hay nada. Nada en absoluto.

El invocahuesos se encogió de hombros.

—Los túmulos estarán muy desgastados, me imagino. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que visitamos el Desgarro. Los cazadores k’ell bien podrían estar bajo el mando de su matriarca, creemos que al fin se ha abierto paso y se ha librado de su prisión. Ese es, pues, el enemigo al que os enfrentáis.

El yunque del escudo frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—La amenaza del sur procede de un imperio llamado el Dominio Painita, regido por un Vidente, un hombre mortal. Los informes sobre esos k’chain che’malle son nuevas recientes mientras que la expansión del Dominio Painita lleva desarrollándose ya unos años. —Respiró hondo para decir algo más y después se quedó callado al darse cuenta de que más de diez mil rostros marchitos y no muertos se habían vuelto hacia él. Se le secó la boca como si fuera de pergamino y de repente se le disparó el corazón.

—Itkovian —dijo Pran Chole con voz ronca—, esa palabra «painita». ¿Tiene un significado concreto entre los nativos?

El yunque sacudió la cabeza, no confiaba en su propia voz.

—Painita —dijo el invocahuesos—. Una palabra jaghut. Un nombre jaghut.

A la caída de la tarde, Toc el Joven se sentó junto al fuego y su único ojo estudió a la enorme loba dormida que tenía a su lado. Baaljagg, ¿cómo la había llamado Tool? Una ay, tenía un rostro más largo y estrecho que los lobos grises que el explorador recordaba haber visto en el bosque de Perronegro, a cientos de leguas al norte. En el lomo, la criatura que tenía a su lado tenía dos, quizá tres, palmos más que aquellos formidables lobos del norte. Frente caída, orejas pequeñas y caninos que rivalizaban con los de un león o un oso de las llanuras. Aunque de músculos amplios, el animal tenía, no obstante, una constitución que sugería tanto velocidad como resistencia. Una muerte rápida o una persecución capaz de devorar leguas y leguas, Baaljagg parecía capaz de ambas cosas.

La loba abrió un ojo y lo miró.

—Se supone que tenías que estar extinta —murmuró Toc—. Desaparecida del mundo desde hace cien mil años. ¿Qué estás haciendo aquí?

La ay era la única compañía del explorador. Lady Envidia había decidido dar un rodeo por su senda y dirigirse al noroeste, a ciento veinte leguas de distancia, a la ciudad de Callows, para reponer provisiones. ¿Provisiones de qué? ¿Aceite de baño? No le convencía mucho la justificación, pero ni siquiera su naturaleza suspicaz le dio pista alguna sobre las auténticas razones de la dama. Se había llevado al perro, Garath, con ella además de a Mok. Supongo que no hay problema en dejar a Senu y Thurule. Tool los había dejado en paz a los dos, después de todo. Sin embargo, ¿qué era lo bastante importante como para hacer que Envidia incumpliera su propia regla de un mínimo de tres sirvientes?

Tool se había desvanecido entre un torbellino de polvo media campanada antes, rumbo a otra cacería. Los dos seguleh que quedaban no estaban de un humor muy generoso y no se dignaron a entablar conversación con aquel malazano sin rango. Permanecían alejados, a un lado. ¿Contemplando el atardecer? ¿Relajándose firmes como baquetas?

Se preguntó qué estaría pasando mucho más al norte. Dujek había decidido marchar sobre el Dominio Painita. Una nueva guerra contra un enemigo desconocido. La hueste de Unbrazo era la familia de Toc, o al menos lo que pasaba por familia para un niño nacido en un ejército. El único mundo que conocía, después de todo. Una familia perseguida por los chacales del desgaste. ¿En qué clase de guerra se estaban metiendo? ¿Batallas inmensas y arrolladoras, o el ritmo arrastrado de los bosques disputados, las cordilleras recortadas y los asedios? Toc contuvo otra oleada de impaciencia, una marea que había ido creciendo en su interior cada día transcurrido en aquella planicie interminable, creciendo y amenazando con romper las barreras que había levantado en su mente.

Maldito seas, Mechones, por mandarme tan lejos. De acuerdo, esa senda era caótica, igual que la marioneta que la usó conmigo. ¿Por qué tuvo que escupirme en Alborada? ¿Y se puede saber dónde se fueron todos esos meses? Había empezado a desconfiar de su fe en la casualidad y el desmoronamiento de esa fe lo dejaba con la sensación de no pisar tierra firme. A Alborada y su senda herida… a Alborada donde un t’lan imass renegado yacía entre el polvo negro aguardando, no a mí, dijo, sino a lady Envidia. Y tampoco era ningún antiguo renegado t’lan imass cualquiera. Un t’lan imass que yo ya había visto antes. El único que había conocido. Y luego está la propia lady Envidia y sus malditos sirvientes seguleh y sus compañeros cuadrúpedos… eh, por ahí no vayas, Toc.

En cualquier caso, ahora viajamos juntos. Al norte, donde cada uno de nosotros quiere estar. Qué suerte. ¿Qué feliz coincidencia?

A Toc no le hacía gracia la idea de que lo estuvieran utilizando, de que lo manipularan. Había visto lo que le había costado a su amigo, el capitán Paran. Paran era más duro que yo, lo noté desde el principio. Había asumido los golpes, parpadeado y luego había seguido adelante. Tenía una especie de armadura oculta, algo en su interior que lo mantenía cuerdo.

Yo no, cielos. Como las cosas se pongan difíciles, es muy posible que me enrosque sobre mí mismo y empiece a gimotear.

Les echó un vistazo a los dos seguleh. Parecían tan poco dispuestos a hablar entre sí como con cualquier otro. Del tipo fuerte y silencioso. Los odio. Antes no pero ahora sí.

Bueno… aquí estoy, en medio de ninguna parte y la única criatura verdaderamente cuerda que me hace compañía es una loba extinta. Su mirada volvió a posarse una vez más en Baaljagg.

—¿Y dónde está tu familia, bestezuela? —preguntó en voz baja al tiempo que se encontraba con la mirada suave y castaña de la ay.

La respuesta llegó en forma de una explosión repentina, un torbellino de colores justo detrás de la cuenca del ojo perdido, colores que se asentaron en una imagen. Los suyos atacando a tres bueyes almizcleros, cazadores y cazados enfangados en medio del lodo, atrapados y condenados a morir. El punto de vista era bajo, justo detrás del pozo, rodeando la escena sin parar. Unos gimoteos llenaron la mente de Toc. Un amor desesperado sin respuesta. Un pánico que llenaba el aire frío.

La confusión de una lobezna.

La huida. Pasos errantes por marismas y arenales, pasos que cruzaban un mar moribundo.

Hambre.

Y después, de pie ante ella, una figura. Encapuchada, envuelta en lana negra tejida con tosquedad, una mano (cubierta de tiras de cuero hasta los propios dedos) que se tendía. Calor. Una sensación agradable. Una compasión palpable, un único roce de la frente inclinada de la criatura. El roce, comprendió Toc, de un dios ancestral. Y una voz: Ahora eres la última. La última de los tuyos y serás necesaria. Con el tiempo…

Así pues, te prometo que te traeré… un espíritu perdido. Arrancado de su carne. Uno adecuado, por supuesto. Por esa razón, mi búsqueda puede ser larga. Paciencia, pequeña… y entretanto, este don…

La cachorrita cerró los ojos y se hundió en un sueño instantáneo y se encontró con que ya no estaba sola. Recorría a grandes zancadas tundras inmensas en compañía de los suyos. Una eternidad de sueños cariñosos y repletos de alegría, un regalo amargado solo por las horas de vigilia, los años de vigilia, los siglos, los milenios pasados… en soledad.

Baaljagg, incontestada entre los ay del mundo soñado, madre reinante de un sinfín de hijos en una tierra intemporal. Sin falta de presas, sin malos tiempos. Figuras erguidas en los horizontes lejanos, apenas vistas y nunca cercanas. Primos con los que encontrarse de vez en cuando. Agkor de los bosques, vendales blancos, ay’tog de pelaje amarillo del lejano sur, nombres que habían hundido su significado en la mente inmortal de Baaljagg… susurros eternos de esos ay que se habían unido a los t’lan imass, allí, en aquel entonces, en el momento de la reunión. Otra inmortalidad…

Los ojos de la despierta y solitaria Baaljagg habían visto más del mundo de lo que se podía llegar a entender. Al fin, sin embargo, había llegado el regalo, el alma arrancada traída hasta la suya, donde se fundieron y con el tiempo se convirtieron en una. Y en eso, otra capa más de pérdida y dolor. La bestia buscaba ahora… algo. Algo parecido a… al desagravio…

¿Qué quieres de mí, loba? No, de mí no, no me lo pides a mí, ¿verdad? Se lo pides a mi compañero, el guerrero no muerto. Onos T’oolan. Era a él al que aguardabas mientras compartías tu compañía con lady Envidia. ¿Y Garath? Ah, otro misterio… para otro momento…

Toc parpadeó y se le cayó la cabeza hacia atrás cuando se rompió el vínculo. Baaljagg dormía a su lado. Aturdido, tembloroso, Toc miró a su alrededor en la oscuridad.

A una decena de metros permanecía Tool mirándolo con una brazada de liebres colgándole de un hombro.

Oh, Beru nos libre. ¿Lo ves? Blando por dentro. Demasiado blando para este mundo y todas sus capas de historias, sus tragedias interminables.

—¿Qué? —preguntó Toc, tenía la voz ronca—. ¿Qué es lo que quiere de ti esta loba, t’lan imass?

El guerrero ladeó la cabeza.

—El final de su soledad, mortal.

—¿Has… respondido?

Tool se volvió y dejó las liebres en el suelo. Su voz, cuando habló, conmocionó al explorador con una tristeza pura.

—No puedo hacer nada por ella.

El tono frío y sin vida había desaparecido y por primera vez Toc vio algo de lo que se ocultaba tras aquella faz mortal y desecada.

—Jamás te he oído hablar con tanto dolor, Tool. No pensaba…

—Has oído mal —dijo el t’lan imass, su tono una vez más carecía de inflexión alguna—. ¿Has terminado los acabados de plumas para tus flechas, Toc el Joven?

—Sí, como me enseñaste. Están hechas, doce de las flechas más feas que he tenido el placer de poseer jamás. Gracias, Tool. Son atroces pero estoy orgulloso de que sean mías.

Tool se encogió de hombros.

—Te servirán bien.

—Espero que tengas razón. —Se levantó con un gruñido—. Haré entonces la comida.

—Esa es tarea de Senu.

Toc miró con los ojos entrecerrados al t’lan imass.

—¿Vas a empezar tú también? Son seguleh, Tool, no sirvientes. Mientras lady Envidia no esté aquí, pienso tratarlos como compañeros de viaje y me sentiré honrado con su compañía. —Volvió la cabeza y se encontró con los ojos de los dos guerreros clavados en él—. Aunque ellos no me hablen a mí.

Le quitó las liebres al t’lan imass y se agachó junto al fuego.

—Dime, Tool —dijo mientras empezaba a desollar a la primera de las criaturas—, cuando estás ahí fuera, cazando… ¿hay alguna señal de otros viajeros? ¿Estamos solos por completo en esta llanura Lamatath?

—No he visto señales de mercaderes u otros humanos, Toc el Joven. Rebaños de bhederin, antílopes, lobos, coyotes, zorros, liebres y algún que otro oso de las llanuras. Aves de presa y aves carroñeras. Serpientes varias, lagartos…

—Un auténtico zoológico —murmuró Toc—. ¿Entonces cómo es que cada vez que examino el horizonte, no veo nada? Nada. Ni bestias, ni aves siquiera.

—La llanura es inmensa —respondió Tool—. Además, están los efectos de la senda Tellann que me rodea… aunque está muy debilitada en este momento. Alguien ha absorbido mi fuerza vital, casi hasta el punto del agotamiento. No me preguntes. Mis poderes Tellann, no obstante, desalientan a las bestias mortales. Las criaturas son dadas a esquivarme cuando pueden. Pero nos sigue una manada de ay’tog, lobos de pelo amarillo, aunque siguen conteniéndose. Es posible que con el tiempo la curiosidad los venza.

La mirada de Toc volvió a posarse en Baaljagg.

—Recuerdos antiguos.

—Memorias de hielo. —Los ojos cavernosos del t’lan imass se habían clavado en el malazano—. Por esas y tus anteriores palabras, he de concluir que ha ocurrido algo, una vinculación de almas, entre tú y la ay. ¿Cómo?

—No sé nada de ninguna vinculación de almas —respondió Toc sin dejar de mirar a la loba dormida—. Me concedieron… visiones. Compartimos recuerdos, creo. ¿Cómo? No lo sé. Había emociones en su interior, Tool, suficientes para desesperar a cualquiera. —Después de un momento volvió a limpiar la escuálida criatura que tenía bajo sus manos.

—Todos los regalos tienen un filo.

Toc hizo una mueca mientras destripaba al animal.

—Un filo. Supongo. Estoy empezando a sospechar que hay cierta verdad en las leyendas, pierdes un ojo para recibir el don de la visión auténtica.

—¿Cómo perdiste el ojo, Toc el Joven?

—Un trozo ardiente de Engendro de Luna, una lluvia mortal cuando la Escalada estaba en pleno apogeo.

—Una piedra.

Toc asintió.

—Una piedra. —Después se detuvo y levantó la cabeza.

—Un obelisco —dijo Tool—. En la antigua Baraja de las Fortalezas se conocía como Menhir. Tocado por la piedra, mortal, Chen’re aral lich’fayle, ahí, en la frente. Te doy un nuevo nombre. Aral Fayle.

—No recuerdo haber pedido un nombre nuevo, Tool.

—Los nombres no se piden, mortal. Los nombres se ganan.

—Vaya, eso lo podrían decir los Abrasapuentes.

—Una antigua tradición, Aral Fayle.

Por el aliento del Embozado.

—¡Muy bien! —soltó de repente Toc—. Solo que no veo que me haya ganado nada.

—Se te envió a una Senda del Caos, mortal. Sobreviviste (ya en sí mismo un acontecimiento poco probable) y recorriste el lento vórtice que lleva al Desgarro. Después, cuando el portal de Alborada debería haberte llevado con él, lo cierto fue que te expulsó. Una piedra se ha llevado uno de tus ojos. Y esta ay de aquí te ha elegido para compartir su alma. Baaljagg ha visto en ti una valía poco común, Aral Fayle…

—¡Pues sigo sin querer nombres nuevos! ¡Por el aliento del Embozado! —Toc estaba sudando bajo la armadura gastada y cubierta de polvo. Buscó con desesperación una forma de cambiar de tema, de alejar la conversación de su persona—. ¿Y qué significa el tuyo? Onos T’oolan, ¿de dónde sale eso?

—Onos es «hombre sin clan». T’ es «roto». Ool es «nervado» mientras que lan es «pedernal» y, todo combinado, T’oolan significa «pedernal defectuoso».

Toc se quedó mirando al t’lan imass durante unos momentos.

—Pedernal defectuoso.

—Hay diferentes capas de significado.

—Me lo había imaginado.

—De un único núcleo se extraen las hojas y cada una busca su propia utilidad. Si hay venas o nudos de cristal ocultos dentro del núcleo, no se puede predecir la forma de las hojas. Cada golpe en el núcleo desprende trozos inútiles, se fractura por las junturas, se fractura con cada paso. Es inútil. Eso fue lo que ocurrió con la familia en la que nací. Golpes inútiles, todos y cada uno.

—Tool, yo no veo ningún defecto en ti.

—En el pedernal puro, todas las arenas están alineadas. Todas miran en la misma dirección. Hay un mismo propósito. La mano que da forma a ese pedernal puede confiar en el resultado. Yo pertenecía al clan de Tarad. La confianza que Tarad depositó en mí se perdió. El clan de Tarad ya no existe. En la reunión, se eligió a Logros para que se pusiera al mando de los clanes nativos del Primer Imperio. Logros esperaba que mi hermana, una invocahuesos, pudiera contarse entre sus sirvientes pero ella desafió el ritual y los t’lan imass de Logros quedaron debilitados. El Primer Imperio cayó. Mis dos hermanos, T’ber Tendara y Han’ith Iath, llevaron a los cazadores al norte y nunca regresaron. Ellos también fracasaron. Me eligieron primera espada, pero he abandonado a los t’lan imass de Logros. Viajo solo, Aral Fayle, y así pues cometo el mayor delito conocido entre mi pueblo.

—Espera un momento —objetó Toc—. Has dicho que te diriges a una segunda reunión, así que regresas con tu pueblo…

El guerrero no muerto no respondió, solo volvió la cabeza poco a poco y miró al norte.

Baaljagg se levantó, se estiró y después se acercó sin ruido a Tool. La inmensa criatura se sentó e imitó la mirada silenciosa del t’lan imass.

Un escalofrío repentino atravesó a Toc el Joven. Por el aliento del Embozado, ¿en qué nos estamos metiendo? Miró a Senu y a Thurule. Los seguleh parecían observarlo.

—Supongo que tenéis hambre. Noto vuestra impaciencia contenida. Si queréis podría…

Rabia.

Fría, letal.

Inhumana.

Toc se encontró de repente en otro sitio, mirando a través de los ojos de una bestia, pero no de la ay, esa vez no. Y no eran imágenes antiguas sino de ese mismo momento, tras las cuales cayó una cascada de recuerdos. Un instante después, algo se tragó toda sensación de sí mismo y su identidad quedó barrida por la tormenta de los pensamientos de otra criatura.

Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que la vida encontró forma… con palabras, con conciencia.

Y ahora, demasiado tarde.

Los músculos se crisparon, se filtraba la sangre bajo la piel desgarrada y hendida. Tanta sangre que empapaba el suelo bajo su cuerpo, que manchaba la hierba en un rastro que subía arrastrándose la pendiente de la colina.

Te arrastras, un viaje de regreso. Para encontrarte a ti mismo, ahora, al final ya. Y los recuerdos despertados…

Los últimos días, tanto tiempo atrás ya, habían sido caóticos. El ritual se había desplegado de forma inesperada, impredecible. La locura se apoderó de los soletaken. La locura hizo pedazos al más poderoso entre los suyos, partió uno y lo convirtió en muchos, el poder naciente y salvaje, sediento de sangre, que dio origen a los d’ivers. El imperio se desgarraba.

Pero eso había sido mucho tiempo atrás, tanto tiempo atrás…

Soy Treach, uno de muchos nombres. Trake, el Tigre del Verano, las Garras de la Guerra. Cazador silencioso. Estuve allí al final, uno de los pocos supervivientes cuando los t’lan imass terminaron con nosotros. Una matanza compasiva, brutal. No tenían alternativa, ahora me doy cuenta aunque ninguno estábamos dispuestos a perdonar. No entonces. Las heridas eran demasiado recientes.

Dioses, hicimos pedazos una senda en aquel lejano continente. Convertimos las tierras del este en piedra fundida que se enfrió y se convirtió en algo que desafiaba a la hechicería. Los t’lan imass sacrificaron a miles para extirpar el cáncer en el que nos habíamos convertido. Fue el final, el final de toda esa promesa, toda esa gloria brillante. El final del Primer Imperio. Un orgullo desmesurado, haber reclamado un nombre que por derecho les pertenecía a los t’lan imass…

Huimos, un puñado de supervivientes. Ryllandaras, viejo amigo, nos enfadamos, chocamos y después volvimos a chocar en otro continente. Él se había ido más lejos que nadie, había encontrado un modo de controlar los dones (los soletaken y los d’ivers). Chacal Blanco. Ay’tog. Agkor. Y mi otro compañero, Messremb, ¿dónde ha ido? Un alma amable, retorcida por la locura, y sin embargo tan leal, siempre tan leal…

El ascenso. Una llegada fiera, los Primeros Héroes. Oscuros, salvajes.

Recuerdo una extensión inmensa de hierbas bajo un cielo que se profundizaba con los colores del atardecer. Un lobo, su único ojo era como una mancha de luz de luna sobre una cumbre lejana. Este recuerdo extraño y singular, aguzado como unas garras, que me viene ahora a la cabeza. ¿Por qué?

Recorrí sin ruido esta tierra durante miles de años, hundido en las profundidades de la bestia, recuerdos humanos que se desvanecían, desaparecían y se iban. Y sin embargo… esta visión del lobo lo despierta todo en mi interior…

Soy Treach. Regresan los recuerdos en todo su apogeo, al tiempo que mi cuerpo empieza a enfriarse, lo envuelve un aire gélido.

Había seguido el rastro de las bestias misteriosas durante días, empujado por una curiosidad incesante. Un aroma desconocido para él, una estela arremolinada de muerte y sangre antigua. Audaz, pensaba solo en llevar la destrucción, como había hecho sin encontrar resistencia durante tanto tiempo. El Chacal Blanco se había desvanecido entre las nieblas siglos atrás, muerto, o si no estaba muerto, como si lo estuviera. Treach lo había despeñado por un saliente; lo había mandado, dando vueltas y retorciéndose, al fondo de aquella grieta insondable. Ningún enemigo digno de ese nombre desde entonces. La arrogancia del tigre era legendaria, no había sido difícil abrazar ese aplomo.

Los cuatro cazadores k’chain che’malle habían regresado dibujando un círculo y lo aguardaban con un propósito gélido.

Los despedacé. Rasgué la carne y partí los huesos. Derribé a uno y hundí los colmillos en su cuello inerte. Otro momento, otro latido y no habría habido más que tres…

Estuve tan cerca…

Treach yacía moribundo con una docena de heridas mortales. De hecho ya debería estar muerto, pero se aferraba a la vida con una determinación ciega, bestial, alimentada por la rabia. Los cuatro k’chain che’malle lo habían dejado allí con desdén, sabían que no volvería a levantarse y eran inmunes a la misericordia.

Tirado en la hierba, el Tigre del Verano había observado con los ojos apagados a las criaturas que se alejaban sin ruido, había notado con satisfacción que el brazo de uno de ellos, que le colgaba de una simple tira de piel, al fin se desprendía y caía al suelo, y allí lo dejaban con una indiferencia absoluta.

Y después, cuando los cazadores no muertos llegaron a la cima de una colina cercana, los ojos del tigre habían destellado. Una forma lustrosa, larga y negra fluyó entre las hierbas y se encontró entre sus asesinos. El poder fluyó como el agua negra. El primer k’chain che’malle se marchitó bajo la matanza.

El choque descendió más allá de la cima, fuera del campo de visión de Treach, pero, apenas oído tras el trueno ensordecedor de su agonía, la batalla continuaba. Empezó a arrastrarse milímetro a milímetro.

A los pocos momentos se apagaron todos los sonidos del otro lado de la colina, pero Treach continuó luchando por avanzar, su sangre dejaba un rastro húmedo y había clavado los ojos ambarinos en la cima, su voluntad de vivir se reducía a algo bestial, algo que se negaba a reconocer el fin de su vida.

Lo he visto. Antílope. Bhederin. La negativa obstinada, la lucha sin sentido, los esfuerzos para escapar cuando de la garganta brota sangre que me llena la boca. Los miembros se agitan en la ilusión de correr, de huir, incluso cuando empiezo a alimentarme. Lo he visto, y ahora lo entiendo.

El tigre se humilla ante los recuerdos de la presa.

Olvidó la razón de la lucha por alcanzar la cima, solo sabía que debía lograrlo, un último ascenso para ver lo que había detrás.

Lo que había detrás. Sí. Un sol bajo en el horizonte. La extensión interminable de praderas ininterrumpidas e indomables. Una última visión de la naturaleza antes de escabullirme por las puertas malditas del Embozado.

Apareció ante él, impecable y musculosa, con la piel lisa. Una mujer pequeña pero no frágil, con la piel de una pantera en los hombros, el largo cabello negro descuidado pero brillante bajo la luz moribunda del día. Ojos almendrados, ambarinos como los suyos. El rostro en forma de corazón y rasgos robustos.

Áspera reina, ¿por qué verte aquí me rompe el corazón?

La mujer se acercó, se acomodó y le levantó la inmensa cabeza que después posó sobre su regazo. Unas manos pequeñas lo acariciaron y le limpiaron la sangre y la espuma seca de alrededor de los ojos.

—Están destruidos —le dijo en el idioma ancestral, el idioma del Primer Imperio—. No fue tan difícil, los dejaste con muy poco, Cazador Silencioso. De hecho, en realidad se deshicieron al menor de mis toques.

Mentirosa.

La mujer sonrió.

—No es la primera vez que cruzo tu estela, Treach, pero no quise acercarme, recordaba la ira que te invadió cuando destruimos tu imperio, hace tanto tiempo.

Hace mucho que se ha enfriado, imass. Hiciste solo lo que debías. Curaste las heridas…

—Los imass no pueden llevarse el mérito de eso. Hubo otros implicados en la tarea de reparar la senda destrozada. No hicimos más que asesinar a los tuyos, es decir, a los que pudimos encontrar. Ese es nuestro singular talento.

Matar.

—Sí, matar.

No puedo regresar a mi forma humana. No la encuentro en mi interior.

—Ha pasado demasiado tiempo, Treach.

Ahora me muero.

—Sí, no tengo talento para curar.

En su mente, el tigre sonrió.

No, solo para matar.

—Solo para matar.

Entonces pon fin a mi sufrimiento, por favor.

—Es el hombre el que habla. La bestia jamás pediría algo así. ¿Dónde está tu resistencia, Treach? ¿Dónde está tu astucia?

¿Te burlas de mí?

—No. Estoy aquí. Igual que tú. Dime, ¿entonces quién es esta otra presencia?

¿Otra?

—¿Quién ha desencadenado tu memoria, Treach? ¿Quién te ha devuelto a ti mismo? Durante siglos fuiste una bestia con mente de bestia. Una vez se llega a ese lugar, ya no hay vuelta atrás. Y sin embargo…

Sin embargo, estoy aquí.

—Cuando tu vida se desvanezca de este mundo, Treach, sospecho que te encontrarás, no ante las puertas del Embozado, sino… en otro lugar. No puedo ofrecerte ninguna garantía. Pero he percibido que algo se mueve. Un dios ancestral vuelve a estar activo, quizás el más ancestral de todos. Se están produciendo movimientos sutiles. Se han escogido mortales y se les está dando forma. ¿Por qué? ¿Qué busca ese dios ancestral? No lo sé, pero creo que es una respuesta a una amenaza más grave, e inmensa. Creo que este juego que ha empezado tardará mucho tiempo en llegar a su fin.

¿Una nueva guerra?

—¿Acaso no eres el Tigre del Verano? Una guerra en la que, según cree ese dios ancestral, harás mucha falta.

Una oleada de ironía invadió la mente de Treach.

Jamás me han necesitado, imass.

—Ha habido cambios. Para todos, al parecer.

¿Y entonces nos volveremos a encontrar? Me gustaría mucho. Me gustaría verte, una vez más, como la pantera negra.

La mujer se rio con una carcajada gutural.

—Y así se despierta la bestia. Adiós, Treach.

La mujer había visto en ese último momento lo que él solo podía sentir. La oscuridad se cerró a su alrededor y estrechó su mundo. La visión… de los dos ojos… a uno.

Uno. Un ojo que miraba una extensión de hierba mientras caía la noche y observaba al inmenso tigre soletaken que hacía una pausa cansada sobre el macho ranag muerto con el que se había estado alimentando. Vio las dos llamaradas de su mirada furiosa, desafiante, gélida. Todo… tanto tiempo atrás ya…

Y después nada.

Una mano enguantada lo abofeteó con fuerza. Toc el Joven abrió muy despacio el único ojo, todavía un poco grogui, y se encontró mirando la máscara pintada de Senu.

—Eh…

—Un extraño momento para quedarse dormido —dijo el seguleh con tono inexpresivo, después se irguió y se alejó.

En el aire flotaba el aroma dulce de la carne asada. Toc se dio la vuelta con un gemido y después se incorporó. Resonaron ecos por su cuerpo, una tristeza inefable, pesares medio formados y la larga exhalación de un último aliento. Dioses, no más visiones, por favor. Luchó por despejarse y miró a su alrededor. Tool y Baaljagg no se habían movido de su posición. Ambos habían clavado la mirada en el norte y permanecían inmóviles y, Toc al fin lo comprendió, tensos. Y se le ocurrió que sabía por qué.

—No está lejos —dijo—. Viene muy rápido. —Con la noche, fluye mientras huye el sol. Una majestad letal: ojos ancestrales, tan antiguos.

Tool se volvió hacia él.

—¿Qué has visto, Aral Fayle? ¿Adónde has viajado?

El malazano se puso en pie con gesto débil.

—Que Beru me proteja pero tengo hambre. Podría comerme ese antílope crudo. —Hizo una pausa y respiró hondo—. ¿Qué he visto? Fui testigo, t’lan imass, de la muerte de Treach. Trake, como se le conoce por aquí, el Tigre del Verano. ¿Dónde? Al norte de aquí. No muy lejos. Y no, no sé por qué.

Tool se quedó callado un momento, después se limitó a asentir.

—Chen’re aral lich’fayle —dijo—. El Menhir, corazón de la memoria. —Después, cuando Baaljagg se levantó de repente con los pelos de punta, se dio la vuelta.

La pantera que Toc sabía que se acercaba apareció al fin, medía más que dos hombres juntos y tenía los ojos casi al nivel de los de Toc; su piel lustrosa era de un color negro azulado y resplandeciente. Un aroma a especias lo barrió todo como una exhalación y la criatura comenzó a cambiar, la transformación fue un contorno borroso e incierto, un pliegue de la propia oscuridad. Después se encontraron con una mujer pequeña que había clavado los ojos en Tool.

—Hola, hermano.

El t’lan imass asintió con lentitud.

—Hermana.

—No has envejecido muy bien —observó la mujer y dio un ágil paso adelante.

Baaljagg se retiró.

—Tú sí.

La sonrisa de la mujer transformó unos rasgos marcados en una bella imagen.

—Muy generoso por tu parte, Onos. Ya veo que tienes a una ay mortal como compañera.

—Tan mortal como tú, Kilava Onass.

—¿Ah, sí? Y como es de esperar, temerosa de los de mi especie, por supuesto. No obstante, una bestia admirable. —Le tendió la mano.

Baaljagg se acercó un poco más.

—Imass —murmuró la mujer—. Sí, pero de carne y hueso. Como tú. ¿Te acuerdas ahora?

La enorme loba agachó la cabeza, se aproximó sin ruido a Kilava y apoyó un hombro en el de la mujer, que hundió la cara en el pelo del animal y aspiró su aroma, después suspiró.

—Un regalo inesperado —susurró.

—Más que eso —dijo Toc el Joven.

Toc se retorció por dentro cuando la mujer levantó la cabeza, lo miró y reveló la sensualidad pura de sus ojos, algo tan claro y natural que el malazano supo al instante que él no era más el foco de aquella mirada que cualquier otro sobre el que aquella mujer hubiera posado los ojos. Los imass como fueron en otro tiempo, antes del Ritual. Como habrían seguido siendo, si, como ella, hubieran rechazado su poder. Un momento después, esos ojos se entrecerraron.

Toc asintió.

—Te vi —dijo la mujer— al mirar por los ojos de Treach…

—¿Por ambos ojos?

La mujer sonrió.

—No. Solo uno, el que tú ya no tienes, mortal. Me gustaría saber lo que ha planeado el dios ancestral… para nosotros.

El malazano sacudió la cabeza.

—No lo sé. No recuerdo haberlo visto jamás, de hecho. Ni siquiera un susurro al oído.

—Hermano Onos, ¿quién es este mortal?

—Lo he llamado Aral Fayle, hermana.

—Y le has dado armas de piedra.

—Así es. Sin intención alguna.

—Por tu parte, quizá…

—No sirvo a ningún dios —gruñó Tool.

Los ojos de la mujer destellaron.

—¿Y yo sí? ¡Estos pasos no son nuestros, Onos! ¿Quién se atrevería a manipularnos? Una invocahuesos imass y la primera espada de los t’lan imass… sondeados por un lado y otro. Se arriesga a provocar nuestra ira…

—Ya es suficiente —suspiró Tool—. Tú y yo no somos iguales, hermana. Nunca hemos caminado al unísono. Yo me dirijo a la segunda reunión.

La sonrisa desdeñosa de la mujer era decididamente desagradable.

—¿Crees que no he oído la llamada?

—¿Hecha por quién? ¿Lo sabes tú, Kilava?

—No, ni me importa. No voy a acudir.

Tool ladeó la cabeza.

—¿Entonces por qué estás aquí?

—Eso es asunto mío.

Busca… un desagravio. La comprensión inundó la mente de Toc y supo que quien lo comprendía no era él sino un dios ancestral. Un dios que le hablaba directamente, con una voz que se filtraba como la arena por los pensamientos del malazano. Para enderezar un antiguo entuerto, curar una vieja herida. Vuestros caminos volverán a cruzarse. Carece, sin embargo, de importancia. Es el encuentro final lo que me preocupa y para eso creo que todavía faltan años. Ah, pero revelo una impaciencia indigna. Mortal, los hijos del Vidente Painita están sufriendo. Debes encontrar una forma de liberarlos. Es difícil, un riesgo que supera cualquier imaginación, pero debo enviarte al abrazo del Vidente. No creo que me perdones.

Toc empujó con un esfuerzo la pregunta por su mente.

Liberarlos. ¿Por qué?

Una pregunta extraña, mortal. Hablo de compasión. Hay dones inimaginables en tales esfuerzos. Un hombre que sueña me lo ha mostrado y, de hecho, pronto lo verás por ti mismo. Tales regalos…

—Compasión —dijo Toc, afectado por la partida repentina del dios ancestral. Parpadeó y vio que Tool y Kilava lo miraban con fijeza. El rostro de la mujer había empalidecido.

—Mi hermana —dijo la primera espada— no sabe nada de compasión.

Toc se quedó mirando al guerrero no muerto e intentó recordar lo último que se había hablado antes de la… visita. No lo recordaba.

—Hermano Onos, a estas alturas ya deberías haberte dado cuenta —dijo Kilava poco a poco—. Todo cambia. —La mujer estudió a Toc una vez más y sonrió pero fue una sonrisa apenada—. Me voy ya…

—Kilava. —Tool se adelantó, un leve choque de huesos y piel—. El ritual que te separó de los tuyos, la ruptura de los lazos de sangre, esta segunda reunión quizá…

La expresión de la mujer se suavizó.

—Querido hermano, al que nos ha invocado no le importo nada. Nada reparará mi antiguo crimen. Es más, sospecho que lo que te aguarda en la segunda reunión no será como te imaginas. Pero… te agradezco, Onos T’oolan, la amabilidad.

—He dicho… que no… viajamos al unísono —susurró el guerrero no muerto mientras luchaba con cada palabra—. Estaba enfadado, hermana, pero es una ira ya antigua. Kilava…

—Una ira ya antigua, sí. Pero tenías razón de todos modos. Jamás hemos caminado al unísono. El pasado nunca deja de perseguirnos. Quizás algún día podamos curar las heridas que compartimos, hermano. Este encuentro me ha dado… esperanzas. —La mujer posó la mano por un instante en la cabeza de Baaljagg y después se dio la vuelta.

Toc la observó desvanecerse en la mortaja del atardecer.

Otro estrépito de huesos chocando en la piel correosa lo hizo darse la vuelta. Y vio a Tool de rodillas con la cabeza gacha. No podían brotar lágrimas en un cadáver y sin embargo…

Toc dudó y después se acercó al guerrero no muerto.

—No todo fue verdad en tus palabras, Tool —dijo.

Las espadas sisearon al salir y el malazano giró en redondo y vio a Senu y Thurule avanzando sobre él.

Tool levantó de repente una mano.

—¡Quietos! Envainad vuestras espadas, seguleh. Soy inmune a los insultos, incluso a los pronunciados por alguien al que querría llamar amigo.

—No es un insulto —dijo Toc sin inmutarse mientras se volvía hacia el t’lan imass—. Solo una observación. ¿Cómo lo llamaste? La ruptura de los lazos de sangre. —Posó una mano en el hombro de Tool—. Para mí está claro, si es que sirve de algo, que la ruptura fracasó. Los lazos de sangre permanecen. Quizá podrías consolarte con eso, Onos T’oolan.

La cabeza se alzó y unas cuencas marchitas se revelaron bajo el saliente óseo del escudo.

Dioses, miro y no veo nada. Él mira y ve… ¿qué? Toc el Joven luchaba por comprender qué podía decir, qué podía hacer a continuación. Se alargó el momento, pero solo pudo encogerse de hombros y tenderle una mano.

Para su asombro, Tool la cogió.

Y esa mano lo levantó, aunque el malazano gruñó por el esfuerzo y notó la protesta de cada uno de sus músculos. Que el Embozado me lleve, es el saco de huesos más pesado que jamás haya… da igual.

Senu rompió el silencio con tono firme.

—Hojadepiedra y Flechadepiedra, escuchad. La comida nos aguarda.

Pero bueno, ¿se puede saber, en el nombre del Embozado, cómo me he ganado todo esto? Onos T’oolan. Y el respeto de un seguleh, nada menos… En una noche repleta de maravillas, esta desde luego se lleva la palma.

—No he conocido en realidad más que a dos humanos mortales —dijo Tool a su lado—. Ambos se subestimaban, el primero de forma letal. Esta noche, amigo Aral Fayle, intentaré contarte la caída de la consejera Lorn.

—Una historia con moraleja, sin duda —comentó Toc con ironía.

—Desde luego.

—Y yo que planeaba pasar la noche jugando a las tabas con Senu y Thurule.

—¡Ven a comer, Flechadepiedra! —soltó Senu de repente.

Oh-oh, creo que acabo de excederme con eso de la familiaridad.

La sangre había llenado las cunetas no mucho tiempo atrás. El sol y la ausencia de lluvia habían conservado aquel fluido hinchado de un color negro apagado por el polvo, lo bastante profundo como para ocultar el montecillo de adoquines que se ocultaba debajo, aquel río mortal llegaba hasta las aguas enfangadas de la bahía.

En Callows no se había salvado nadie. Se había encontrado con las piras amontonadas al acercarse por el camino del interior y había calculado que la matanza había acabado con unos treinta mil.

Garath se había adelantado y se había deslizado por el arco de la puerta. Ella lo siguió con paso más lento.

La ciudad había sido preciosa en otro tiempo. Cúpulas recubiertas de cobre, minaretes, poéticas calles serpenteantes dominadas por balcones ornamentados repletos de plantas en flor. La falta de manos que alimentaran aquellas plantas tan queridas había convertido los jardines en lugares marrones y grises. Las hojas crujían bajo los pies de lady Envidia mientras bajaba por la avenida central.

Una ciudad de comerciantes, el paraíso de un mercader. Los mástiles de un sinfín de barcos se vislumbraban en el puerto que tenía delante, todos inmóviles, lo que indicaba que habían agujereado los cascos y todas las naves se habían posado en el cieno de la bahía.

Diez días, no más, desde la matanza. La dama podía oler el aliento del Embozado, un suspiro ante el inesperado botín, un ligero temblor de inquietud ante lo que significaba. Estás inquieto, querido Embozado. Lo que no promete nada bueno, desde luego…

Garath la guio sin vacilaciones como ella sabía que lo haría. Un callejón antiguo, casi olvidado, con los adoquines abombados y agrietados, cubiertos de décadas de basura. Entraron en una casa pequeña y hundida, las piedras de los cimientos eran de un corte mucho más marcado que las que descansaban sobre ellas. Dentro, una única habitación con un suelo de tablones gruesos de madera cubiertos de una esterilla de juncos. Unos cuantos muebles mal hechos y dispersos, una plancha de cocina de bronce encima de una chimenea de ladrillo, alimentos medio podridos. En un lado, la carretilla de juguete de algún niño.

El perro dibujó un círculo en el centro de la pequeña habitación.

Lady Envidia se acercó y apartó de una patada las esterillas de juncos. No había trampilla. Los habitantes no habían tenido ni idea de lo que se ocultaba bajo su casa. La dama desveló su senda y pasó una mano por las tablas, las vio disolverse, convertirse en polvo y un agujero circular. Una leve corriente húmeda y salada surgió de la oscuridad.

Garath se acercó sin ruido al borde y después se perdió de vista. La mujer oyó el estrépito de las garras algo más abajo.

Lady Envidia lo siguió con un suspiro.

No había escalera y el enlosado del suelo tardó bastante tiempo en detener su caída, ralentizada por la senda. Con la visión agudizada miró a su alrededor, después olisqueó el aire. El templo era toda esa cámara, miserable, en otro tiempo con un techo bajo aunque las vigas de ese tejado ya hacía mucho tiempo que se habían desvanecido. No había ningún altar más elevado, pero lady Envidia sabía que para ese ascendente concreto, el suelo entero de piedra tallada cumplía esa sagrada función. Allá por los tiempos de la sangre…

—Me imagino lo que despertó este lugar en ti —dijo lady Envidia con los ojos posados en Garath, que se había echado y estaba a punto de quedarse dormido—. Toda esa sangre filtrándose y chorreando sobre tu altar. Admito que prefiero tu morada de Darujhistan. Mucho más distinguida, casi digna de complementar mi augusta presencia. Pero esto… —La dama arrugó la nariz.

Garath, con los ojos cerrados, se crispó un poco.

Bienvenida, lady Envidia.

—Tu llamada me pareció muy afligida, cosa poco propia de ti, K’rul. ¿Es obra de la matrona y sus hijos no muertos? Si es así, hacerme venir aquí no era necesario. Soy muy consciente de su eficacia.

Tullido y encadenado puede que esté, lady Envidia, pero este dios concreto nunca es tan obvio. El suyo es el talento de un maestro de los juegos de manos. Nada es como quisiera hacernos creer, y su uso de sirvientes involuntarios es tan brutal como su tratamiento de los enemigos. Considera, después de todo, al Vidente Painita. No, para Callows, la muerte llegó del mar. Una flota retorcida por sendas. Asesinos inhumanos de mirada gélida. Buscan, buscan sin cesar y ahora surcan los océanos del mundo.

—¿Buscan qué, si me permites preguntar?

Un desafío digno, nada menos.

—¿Y esos horrendos asesinos marinos tienen nombre?

Un enemigo por vez, lady Envidia. Debes cultivar el arte de la paciencia.

La dama se cruzó de brazos.

—Me has buscado tú, K’rul y puedes estar seguro de que no había anticipado que tú y yo volveríamos a encontrarnos otra vez. Los dioses ancestrales han desaparecido y por mí, que no vuelvan, y eso incluye a mi padre, Draconus. ¿Fuimos compañeros hace doscientos mil años, tú y yo? No creo, aunque admito que los recuerdos son vagos. No éramos enemigos, es cierto. Pero ¿amigos? ¿Aliados? Desde luego que no. Sin embargo, aquí estás. He reunido a tus propios sirvientes «involuntarios», como has pedido. ¿Tienes idea de lo que me exige mantener a esos tres seguleh a raya?

Ah, sí, ¿y dónde está ahora el tercero?

—Tirado sin sentido a media legua de la ciudad. Era vital apartarlo de ese t’lan imass, bien saben los dioses que no lo arrastré conmigo por su compañía. Te equivocas conmigo, K’rul. A los seguleh no hay quién los controle. De hecho, me pregunto quién complace a quién cuando se trata de esos tres temibles guerreros. Mok terminará desafiando a Tool, fíjate lo que te digo, y si bien aparte de mí le entusiasma la perspectiva, ¡poder presenciar tal choque! No obstante, la destrucción de uno u otro no convendría mucho a tus planes, me imagino. Sabrás que Thurule estuvo a punto de derrotar a la primera espada. Mok lo convertirá en astillas…

La risa suave de K’rul llenó la cabeza de la dama.

Con un poco de suerte, no antes de que Mok y sus hermanos se hayan abierto camino hasta la sala del trono del Vidente Painita. Además, Onos T’oolan piensa de forma mucho más sutil de lo que imaginas, lady Envidia. Que entablen batalla si así lo decide Mok. Sospecho, sin embargo, que el tercero bien podría sorprenderte con su… contención.

—¿Contención? Dime, K’rul, ¿creías que el seguleh primero iba a enviar a alguien de tan alto rango como el tercero a ponerse al frente de su ejército de castigo?

Admito que no. Para la tarea de dividir las fuerzas del Vidente en dos frentes, esperaba quizá trescientos o cuatrocientos iniciados de undécimo nivel. Suficiente para incomodar al Vidente lo bastante como para apartar a un ejército o dos de los malazanos que se acercan. Sin embargo, con el segundo desaparecido, y con la pericia creciente de Mok, no cabe duda de que el primero tenía sus razones.

—Una última pregunta, entonces. ¿Se puede saber por qué te estoy haciendo estos favores?

Ya veo, tan impertinente como siempre. Muy bien. Optaste por darle la espalda a la necesidad la última vez que surgió. Decepcionante; sin embargo, asistieron suficientes como para conseguir el Encadenamiento, aunque a un coste que tu presencia habría reducido. Pero ni siquiera encadenado está dispuesto a descansar el Dios Tullido. Existe en un dolor incesante que lo tortura, hecho pedazos, destrozado por dentro y por fuera, y, sin embargo, ha convertido eso en su fuerza. El combustible para su rabia, su ansia de venganza…

—Los idiotas que lo derribaron hace mucho tiempo que murieron, K’rul. La venganza es solo una excusa. Al Dios Tullido lo empuja la ambición. La sed de poder es el núcleo de su corazón podrido y arrugado.

Quizá, quizá no. El tiempo lo dirá, como dicen los mortales. En cualquier caso, desafiaste la llamada en el Encadenamiento, lady Envidia. No voy a tolerar tu indiferencia una segunda vez.

—¿Ah, no? —se burló la dama—. ¿Es que eres mi amo, K’rul? Desde cuando…

Unas visiones inundaron su mente y la hicieron vacilar. Oscuridad. Después caos, un poder salvaje y descentrado, un universo desprovisto de sentido, de control, de significado. Entidades lanzadas por el torbellino. Perdidas, aterradas por el nacimiento de la luz. Un aguzamiento repentino (un dolor como si se abrieran las muñecas, el calor que se derrama), una imposición salvaje de orden, el corazón del que fluía la sangre en torrentes constantes y uniformes. Dos cámaras en ese corazón (Kurald Galain, la Senda de Madre Oscuridad) y Starvald Demelain, la Senda de… los Dragones. Y la sangre (el poder) que brotaba en corrientes por las venas, por las arterias, que se extendía por toda la existencia y el pensamiento que la invadió le robó todo el calor de la piel. Esas venas, esas arterias, son las sendas.

—¿Quién creó esto? ¿Quién?

Mi querida dama, respondió K’rul, tú tienes la respuesta y no tengo la más puñetera intención de tolerar tu impertinencia. Eres hechicera. Por la Melena Salvaje de la Luz, tu poder se alimenta de la mismísima sangre de mi alma eterna, ¡y vas a obedecerme!

Lady Envidia vaciló otro paso, liberada de repente de las visiones, desorientada, con el corazón golpeándole en el pecho. La mujer respiró hondo.

—¿Quién sabe la… la verdad, K’rul? —¿Que, al recorrer las sendas, viajamos por tu carne. Que, cuando recurrimos al poder de las sendas, recurrimos a tu propia sangre?—. ¿Quién lo sabe?

Lady Envidia sintió un encogimiento de hombros descuidado en la respuesta del dios.

Anomander Rake, Draconus, Osric, un puñado más. Y ahora tú. Perdóname, lady Envidia, no tengo deseo alguno de ser un tirano. Mi presencia en las sendas ha sido siempre pasiva, eres libre de hacer lo que prefieras, como todas las demás criaturas que nadan en mi sangre inmortal. No tengo más que una excusa, si quieres. Este Dios Tullido, este extraño de un reino desconocido… Lady Envidia, tengo miedo.

Un escalofrío la recorrió entera cuando comprendió lo que decía el dios.

K’rul continuó tras un momento.

Hemos perdido aliados por nuestra insensatez. Dassem Ultor, que quedó destrozado cuando el Embozado se llevó a su hija en el Momento del Encadenamiento, fue un golpe devastador. Dassem Ultor, la primera espada renacida…

—¿Crees —preguntó la dama muy despacio— que el Embozado se la habría llevado para el Encadenamiento si yo hubiera respondido a la llamada?

¿Soy la culpable, se preguntó, de la pérdida de Dassem Ultor?

Solo el Embozado podría responder a esa pregunta, lady Envidia. Y, en cualquier caso, es probable que mintiera. Dassem, su paladín (Dessembrae), ya rivalizaba con su poder en tamaño. No tiene mucho sentido preocuparse por esas preguntas, más allá de la lección obvia que la falta de medidas es una opción letal. Piensa en lo siguiente: a partir de la caída de Dassem, un imperio mortal se tambalea al borde del caos. A partir de la caída de Dassem, el Trono de las Sombras encontró un nuevo ocupante. A partir de la caída de Dassem… oh, bueno, los dominios caídos son casi incontables. Se acabó.

—¿Qué es lo que quieres ahora de mí, K’rul?

Era necesario. Debía mostrarte la inmensidad de la amenaza. Este Dominio Painita no es más que un fragmento del todo, pero tú has de guiar a mis elegidos al corazón de ese territorio.

—¿Y una vez allí? ¿Estoy a la altura del poder que reside allí?

Quizá pero ese es un camino que quizá no resulte muy inteligente tomar, lady Envidia. Confiaré en tu criterio y en el de otros, involuntarios o no. De hecho, es muy posible que optes por cortar el nudo que hay en el fondo del Dominio. O puede que encuentres una forma de soltarlo, de liberar todo lo que ha estado sujeto durante trescientos mil años.

—Muy bien, iremos tocando de oído. ¡Qué alegría! ¿Puedo irme ya? Ansío regresar con los otros, con Toc el Joven en concreto. Es un encanto, ¿verdad?

Cuídalo mucho, mi señora. Las cicatrices y los defectos es lo que el Dios Tullido busca en sus sirvientes. Procuraré mantener el alma de Toc lejos de las garras del Encadenado pero, por favor, no bajes la guardia. Y también… hay algo más en ese hombre, algo… salvaje. Pero tendremos que aguardar a que despierte antes de poder comprenderlo. Oh, una última cosa…

—¿Sí?

Tu grupo se acerca al territorio del Dominio. Cuando regreses con ellos, no debes acudir a tu senda en un esfuerzo por apresurar tu viaje.

—¿Por qué?

Dentro del Dominio Painita, mi señora, mi sangre está envenenada. Es un veneno que tú puedes derrotar, pero Toc el Joven no.

Garath despertó, se levantó y se estiró delante de la dama. K’rul se había ido.

—Oh, vaya —susurró lady Envidia empapada de sudor de repente—. Envenenada. Por el Abismo… necesito un baño. Ven, Garath, vamos a recoger al tercero. ¿Le despierto con un beso?

El perro la miró.

—¡Dos marcas en su máscara y la huella de unos labios pintados! ¿Sería entonces el cuarto o el quinto? ¿Cómo crees tú que cuentan los labios? El de arriba uno, el de abajo otro, ¿o los dos juntos? Vamos a averiguarlo.

El polvo y el torbellino oscuro de la hechicería se alzaron más allá de las colinas que tenían delante.

—Yunque del escudo —dijo Farakalian—, ¿nuestros aliados ya han hecho saltar una trampa?

Itkovian frunció el ceño.

—No lo sé. Supongo que descubriremos la verdad cuando decidan reaparecer e informarnos.

—Bueno —murmuró el soldado— hay un combate ahí delante. Un combate muy feo por la magia que se ha desencadenado.

—No te lo discuto, señor —respondió el yunque del escudo—. Jinetes, formad una medialuna invertida, manos a las armas. Trote lento hasta la primera línea.

La diezmada ala se puso en formación y continuó.

Itkovian calculó que se habían acercado al camino de los mercaderes. Si los k’chain che’malle habían atacado a una caravana, el resultado era inevitable. Una caravana con un mago o dos a su servicio quizás intentara defenderse y por el hedor a azufre que flotaba en el aire, esta última circunstancia parecía la más probable.

Al acercarse a una loma, surgió una fila de t’lan imass que se colocaron en la cima dándoles la espalda a Itkovian y sus jinetes. El yunque del escudo contó una docena. Quizás el resto estuviera muy ocupado con la batalla, que todavía no podían ver. Vio al invocahuesos Pran Chole e hizo virar el caballo en dirección del chamán no muerto.

Alcanzaron la loma. Las detonaciones de hechicería habían cesado y los sonidos de la batalla comenzaban a desvanecerse.

El camino de los mercaderes corría algo más abajo. Dos carruajes componían la caravana, uno mucho más grande que el otro. Ambos habían quedado destrozados, hechos pedazos. Madera convertida en astillas, relleno de felpa y ropa que yacía tirada por todas partes. En una pequeña colina, a la derecha, yacían tres figuras con el suelo ennegrecido a su alrededor. No se movía ninguna. Había ocho cuerpos más visibles alrededor de las carretas, solo dos conscientes: hombres con armaduras negras que se estaban levantando poco a poco.

Detalles que los sentidos del yunque del escudo registraron en solo un momento. Paseándose entre los cadáveres desmembrados de cinco cazadores k’chain che’malle había cientos de lobos enormes y demacrados, con unos ojos hundidos que podían rivalizar con los de los t’lan imass.

Itkovian estudió a aquellas silenciosas y aterradoras criaturas y después se dirigió a Pran Chole.

—¿Son… tuyos, señor?

El invocahuesos que tenía al lado se encogió de hombros.

—Desaparecieron de nuestra compañía durante un tiempo. Los t’lan ay nos acompañan con frecuencia, pero no están atados a nosotros… más allá del ritual en sí. —Se quedó callado unos momentos y después continuó—: Los creíamos perdidos, pero parece que ellos también han oído la llamada. Tres mil años desde la última vez que nuestros ojos se posaron en los t’lan ay.

Itkovian miró al fin al chamán no muerto.

—¿Lo que oigo es una insinuación de placer en tu voz, Pran Chole?

—Sí. Y pena.

—¿Pena por qué? Por lo que he visto, esos t’lan ay no han sufrido ni una sola baja contra estos k’chain che’malle. Cuatrocientos, quinientos… contra cinco. Una destrucción rápida.

El invocahuesos asintió.

—Son muy hábiles cuando se trata de derrotar a bestias grandes. Mi pena surge de una piedad mal entendida, mortal. En la primera reunión, el amor inoportuno que sentíamos por los ay (los pocos que quedaban) nos llevó a tomar un camino cruel. Decidimos incluirlos en el ritual. Nuestras egoístas necesidades fueron una maldición. Se les arrebató todo lo que convertía a los ay de carne y hueso en criaturas honorables y orgullosas. Ahora, como nosotros, son solo cáscaras vacías acosadas por recuerdos muertos.

—Pero incluso no muertos, son criaturas majestuosas —admitió Itkovian—. Como vosotros.

—Majestuosidad en los t’lan ay, sí. ¿Entre los t’lan imass? No, mortal. Ninguna.

—Discrepamos en eso, entonces, Pran Chole. —Itkovian se volvió para dirigirse a sus soldados—. Comprobad el estado de los caídos.

El yunque del escudo bajó cabalgando hasta los dos hombres de las cotas de malla que se encontraban juntos, al lado de los restos del más grande de los dos carruajes. Las cotas de malla estaban hechas jirones y ambos sangraban y formaban unos charcos empapados a sus pies. Había algo en aquellos dos hombres que inquietaba a Itkovian, pero el yunque optó por hacer caso omiso.

El barbudo miró al yunque del escudo cuando este se detuvo delante de ellos.

—Sé bienvenido, guerrero —dijo con un acento extraño para los oídos de Itkovian—. Acontecimientos extraordinarios los que acaban de ocurrir.

A pesar de su disciplina interna, la inquietud de Itkovian se profundizó. No obstante, consiguió adoptar un tono sereno al hablar.

—Desde luego, señor. Me asombra que dada la atención que es obvio que os prestaron los cazadores k’ell, los dos sigáis en pie.

—Somos individuos muy resistentes, a decir verdad. —La mirada apagada del hombre examinó el suelo tras el yunque del escudo—. Cielos, es obvio que nuestros compañeros carecían de tales recursos.

Farakalian, tras haber consultado con los soldados agachados entre los caídos, se dirigió a Itkovian.

—Yunque del escudo, de los tres barghastianos de la colina, uno yace muerto. Los otros dos están heridos, pero sobrevivirán con los cuidados adecuados. Del resto, solo uno ha dejado de respirar. Una serie de heridas de las que ocuparnos. Dos puede que todavía mueran, señor. Ninguno de los supervivientes ha recuperado todavía la conciencia. De hecho, cada uno de ellos parece sumido en un sueño inusualmente profundo.

Itkovian le echó un vistazo al hombre de la barba.

—¿Sabes algo más de ese sueño antinatural, señor?

—Me temo que no. —El hombre miró a Farakalian—. Señor, ¿entre los supervivientes, puedes incluir a un hombre alto, delgado y maduro y a otro bajo y mucho más viejo?

—Puedo incluirlos. El primero, sin embargo, duda ante las puertas del Embozado.

—Nos gustaría no perderlo, si es posible.

Itkovian habló entonces.

—Los soldados de los Espadas Grises son muy hábiles en el arte de la curación, señor. Procurarán hacerlo lo mejor que puedan y no se les puede pedir más.

—Desde luego. Estoy… muy afectado.

—Comprendo. —El yunque del escudo se dirigió a Farakalian—. Recurre al poder del destriant si es necesario.

—Sí, señor.

Observó alejarse a su subordinado.

—Guerrero —dijo el barbudo—, me llamo Bauchelain y mi compañero es Korbal Espita. Debo preguntar, esos sirvientes no muertos vuestros, cuadrúpedos y los demás…

—Nada de sirvientes, Bauchelain. Aliados. Son t’lan imass. Los lobos, t’lan ay.

—T’lan imass —susurró el llamado Korbal Espita con voz aflautada, sus ojos se iluminaron de repente al clavarse en las figuras de la colina—. ¡No muertos, nacidos del mayor ritual nigromántico que ha habido jamás! ¡Me gustaría hablar con ellos! —Se volvió hacia Bauchelain—. ¿Puedo? ¿Por favor?

—Como desees —respondió Bauchelain con un encogimiento de hombros de indiferencia.

—Un momento —dijo Itkovian—. Los dos tenéis heridas que requieren atención.

—No es necesario, yunque del escudo, aunque te agradezco la preocupación. Sanamos… rápido. Por favor, que se concentren en nuestros compañeros. Bueno, qué raro, nuestras bestias de carga y varios de los caballos están incólumes, ¿lo ves? Una suerte, sin lugar a dudas, una vez que termine de reparar nuestro carruaje.

Itkovian estudió los restos en los que había posado los ojos Bauchelain.

¿Reparar aquello?

—Señor, regresamos a Capustan de inmediato. No habrá tiempo para efectuar… reparaciones… en el carruaje.

—No tardaré mucho, te lo aseguro.

Un grito en la colina hizo girarse al yunque del escudo a tiempo de ver a Korbal Espita volando por los aires tras un revés atizado por el invocahuesos Pran Chole. El hombre chocó contra la cuesta y cayó rodando hasta la base.

Bauchelain suspiró.

—Carece de modales, por los dioses —dijo con los ojos clavados en su compañero, que tardaba en ponerse en pie—. El precio de una infancia protegida, no, más bien aislada. Espero que los t’lan imass no se hayan ofendido mucho. Dime, yunque del escudo, ¿esos guerreros no muertos son rencorosos?

Itkovian se permitió esbozar una sonrisa privada. Puedes preguntárselo al próximo jaghut con el que nos crucemos.

—No sabría decirte, señor.

Con los restos del carruaje más pequeño se improvisaron tres amplios travesaños. Los t’lan imass elaboraron unos arneses de cuero para que los ay no muertos pudieran tirar de ellos. La colección de caballos de la caravana quedó al cuidado de Farakalian y la recluta.

Itkovian observó a Korbal Espita guiando a los bueyes hasta el carruaje reconstruido. El yunque del escudo se encontró evitando mirar el vehículo, los detalles de la reparación le ponían los pelos de punta. Bauchelain había decidido usar varios de los huesos de los cazadores k’chain che’malle desmembrados para reconstruir su carreta. Tras ser fundidos con hechicería con el armazón del carruaje, los huesos formaban un extraño esqueleto que Bauchelain cubrió luego con franjas de pieles grises incrustadas de guijarros. El efecto era terrorífico.

Pero sospecho que no más que los propietarios del carruaje…

Pran Chole apareció al lado del yunque del escudo.

—Nuestros preparativos han terminado, soldado.

Itkovian asintió.

—Invocahuesos —dijo luego en voz baja—, ¿qué te parecen estos dos hechiceros?

—El que no es hombre está loco, pero el otro representa una amenaza mayor. No son compañía grata para nosotros, yunque del escudo.

—¿El que no es hombre? —Itkovian entrecerró los ojos y miró a Korbal Espita—. Eunuco. Sí, claro. Son nigromantes.

—Sí. El que no es hombre utiliza el caos del borde del reino del Embozado. El otro tiene intereses más arcanos, es un invocador de un poder formidable.

—No obstante, no podemos abandonarlos.

—Como desees. —El invocahuesos dudó un momento y después dijo—: Yunque del escudo, los mortales heridos están, todos y cada uno, soñando.

—¿Soñando?

—Es un sabor familiar —dijo el t’lan imass—. Se les está… protegiendo. Estoy deseando que despierten, sobre todo el sacerdote. Tus soldados han desplegado un talento considerable para curarlos.

—Nuestro destriant es un Alto Denul, podemos recurrir a su poder en momentos de necesidad, aunque me imagino que en estos instantes no está de muy buen humor. Estará exhausto, sabrá que la curación se ha producido pero poco más. A Karnadas le desagrada la incertidumbre. Al igual que a la espada mortal, Brukhailan. —Recogió las riendas y se irguió en la silla—. El eunuco ha terminado su tarea. Ya podemos partir. Cabalgaremos toda la noche, señor, y recibiremos el amanecer a las puertas de Capustan.

—¿Y la presencia de los t’lan imass y los t’lan ay? —inquirió Pran Chole.

—Oculta, si tenéis la bondad. Salvo los ay que tiran del travesaño. Llevarán a sus pacientes por la ciudad y los meterán en el complejo de nuestro cuartel.

—¿Y tienes razones para ello, yunque del escudo?

Itkovian asintió.

Con el sol bajo a su espalda, el séquito se puso en marcha.

Con las manos plegadas sobre el regazo, el destriant miró al príncipe Jelarkan con una expresión de profunda simpatía. No, algo más que eso, dado el agotamiento obvio de aquel hombre, en realidad era empatía. A Karnadas la cabeza le palpitaba por detrás de los ojos. Sentía su senda Denul hueca, recubierta de ceniza. Si hubiera dejado las manos encima de la mesa, el temblor habría sido obvio.

Tras él, la espada mortal se paseaba.

Itkovian y dos alas recorrían la llanura al oeste y algo había ocurrido. La preocupación resonaba en cada uno de los pasos inquietos que percibía el destriant a su espalda.

Los ojos del príncipe de Capustan estaban cerrados y apretados, los dedos masajeaban las sienes bajo el círculo de cobre batido que era su corona. Veintidós años y aquel rostro demacrado y lleno de arrugas podría haber pertenecido a un hombre de cuarenta. La testa afeitada revelaba la dispersión de lunares que demostraban su linaje real, como si lo hubieran rociado de sangre que después se hubiera secado y oscurecido. Después de un largo suspiro, el príncipe habló al fin.

—El Consejo de Máscaras no se dejará influir, espada mortal. Insisten en que sus gidrath ocupen los fuertes periféricos.

—Esas fortificaciones quedarán aisladas una vez que comienza el asedio, príncipe —dijo Brukhailan con tono profundo.

—Lo sé. Lo sabemos los dos. Aislados, desmantelados, cada soldado de su interior asesinado… y luego violado. Los sacerdotes se creen que son maestros de la estrategia bélica. Una guerra religiosa, después de todo. Los guerreros de élite de los templos deben ser los que asesten los primeros golpes.

—Y no cabe duda de que los asestarán —dijo Brukhailan— y poco más.

—Y poco más. Quizás unos pasillos, una serie de incursiones para efectuar una retirada…

—Que costarán más vidas todavía, príncipe, y casi con toda seguridad fracasarán. Mis soldados no van a participar en un suicidio. Y, por favor, no intentéis imponerme vuestra voluntad en esto. Nos han contratado para defender la ciudad. En nuestra opinión, la mejor forma de hacerlo es manteniendo en pie las murallas. Los reductos siempre han sido un punto débil, sirven al enemigo mejor de lo que nos sirven a nosotros como cuartel general, posiciones defendibles y puntos de reunión. Los gidrath se ocuparán de las fortificaciones en el campo de la muerte. Una vez que se instalen allí las armas de asedio, sufriremos un bombardeo incesante.

—El Consejo de Máscaras no espera que caigan los fuertes, espada mortal. Aferrados a esa creencia concreta, todos los miedos que has expuesto son irrelevantes en lo que a ellos se refiere.

Cayó entonces el silencio, aparte de los inusuales paseos de Brukhailan. Al fin el príncipe levantó la mirada y sus ojos castaños siguieron los pasos silenciosos y felinos de la espada mortal. Jelarkan frunció el ceño y después suspiró y se puso en pie.

—Necesito alguna forma de hacer presión, espada mortal. Encuéntramela, y rápido. —Se dio la vuelta y se dirigió a las puertas de los aposentos, donde lo esperaban sus dos guardaespaldas.

En cuanto las inmensas puertas se cerraron tras el príncipe, Brukhailan se volvió y miró a Karnadas.

—¿Continúan recurriendo a tus poderes, señor?

El destriant negó con la cabeza.

—Ya hace algún tiempo que no, desde poco después de la inesperada visita del príncipe. En cualquier caso, señor, han tomado todo lo que poseo y pasarán días antes de que me recupere del todo.

Brukhailan dejó escapar un suspiro largo y lento.

—Bueno, habíamos admitido que existía el riesgo de una escaramuza. De lo cual se deduce que los painitas han cruzado el río con varias fuerzas. La pregunta es, ¿cuántas?

—Suficientes para malherir dos alas, al parecer.

—Entonces Itkovian debería haber evitado el combate.

Karnadas estudió a la espada mortal.

—Impropio de él, señor. El yunque del escudo entiende el concepto de precaución. Si hubiera sido posible evitarlo, lo habría hecho.

—Sí —gruñó Brukhailan—. Lo sé.

Unas voces provenientes de las puertas exteriores del complejo llegaron a oídos de los dos hombres. Unos cascos resonaron en los adoquines.

Una tensión repentina llenó el aposento pero ninguno de los dos dijo nada.

Las puertas se abrieron de repente y los hombres se volvieron para ver a la escolta de Itkovian, Sidlis. La soldado dio dos pasos en la habitación, después se detuvo y ladeó la cabeza.

—Espada mortal. Destriant. Traigo recado del yunque del escudo.

—Habéis entrado en combate, señor —murmuró Brukhailan.

—Así es. Un momento, señores. —Sidlis se dio la vuelta y cerró sin ruido las puertas. Después miró al comandante y al sacerdote—. En la llanura hay presentes sirvientes demoníacos del Vidente Painita —dijo la joven—. Nos topamos con uno y entablamos combate con él. Las tácticas empleadas deberían haber bastado y el daño que producimos fue grave y ejecutado de forma impecable. La bestia, sin embargo, era una criatura no muerta, un cadáver animado, y eso lo descubrimos demasiado tarde para retirarnos. Prácticamente era inmune a las heridas que le infligimos. No obstante, conseguimos destruir al demonio, aunque a gran coste.

—Escolta Sidlis —dijo Karnadas—, la batalla que describes debió de ocurrir hace ya algún tiempo, en caso contrario no estarías aquí; sin embargo, las exigencias sobre mi poder de curación han cesado hace apenas unos minutos.

Sidlis frunció el ceño.

—Los supervivientes de ese combate no requirieron de tus poderes, señor. Si me lo permites, terminaré el relato y quizá dispongáis los dos entonces… de una mayor clarificación del incidente.

Brukhailan levantó una ceja ante la torpe réplica.

—Procede —dijo con tono profundo.

—Tras la destrucción del demonio, nos reagrupamos y solo para descubrir que habían llegado cuatro demonios más.

El destriant hizo una mueca. ¿Cómo, entonces, quedáis alguno con vida?

—En ese momento y para fortuna nuestra —continuó Sidlis— llegaron unos aliados inesperados. Los demonios no muertos fueron destruidos con toda rapidez, todos y cada uno. La cuestión de dicha alianza ha de formalizarse, por supuesto. Por el momento, es la admisión de la existencia de un enemigo común lo que ha dado origen a los esfuerzos combinados, que creo que continúan en este momento; el yunque del escudo y la tropa cabalga en compañía de nuestros propicios compañeros, su intención es extender la caza en busca de más de los dichos sanguinarios demonios.

—Dado el agotamiento del destriant —dijo la espada mortal—, parece que los encontraron.

Sidlis asintió.

—¿Hay más, señor? —preguntó Karnadas.

—Señor. Me acompañan emisarios de esos aliados en potencia. Al yunque del escudo le pareció oportuno que las negociaciones que se puedan producir sean solo entre los Espadas Grises y nuestros invitados, y que cualquier decisión sobre la revelación de esa alianza, ya sea al príncipe o al Consejo de Máscaras, debería ser solo tras una estudiada consulta entre vosotros, señores.

Brukhailan asintió con un gruñido.

—¿Los emisarios aguardan en el complejo?

La respuesta a su pregunta se alzó en varios torbellinos de polvo que se levantaron a la izquierda de la escolta. Tres figuras desecadas y recubiertas de piel cobraron vida rielando y se alzaron del suelo de piedra. Pieles podridas de animales y cuero, una piel curtida de un color marrón profundo, hombros inmensos y unos brazos largos y musculosos.

El destriant se levantó de la silla tambaleándose y con los ojos muy abiertos.

Brukhailan no se había movido y miraba con los ojos entrecerrados las tres apariciones.

El aire olía de repente a barro derretido.

—Se hacen llamar kron t’lan imass —dijo Sidlis con voz serena—. El yunque del escudo calculó que sus guerreros alcanzaban quizá los catorce mil.

—T’lan imass —susurró Karnadas—. Es una convergencia de lo más… inquietante.

—Si me permitís hacer las presentaciones —continuó Sidlis—, estos son invocahuesos, chamanes. El del extremo izquierdo, sobre cuyos hombros veis la piel de un oso de nieve, es Bek Okhan. A su lado, con la piel del lobo blanco, está Bendal Home. El invocahuesos que tengo junto a mí, con la piel de un oso de las llanuras, es Okral Lom. Especifico la naturaleza de las pieles ya que tiene una relación directa con su… forma soletaken. O eso me han dicho.

El llamado Bendal Home dio un paso adelante.

—Traigo saludos de Kron, de los kron t’lan imass, mortal —dijo con un susurro suave y sereno—. Es más, traigo nuevas recientes de los clanes que escoltan a tu yunque del escudo y tus soldados. Hallaron otros cazadores k’ell k’chain che’malle; habían atacado una caravana. Han despachado a esos cazadores. Tus soldados se han cuidado de las heridas de los supervivientes de la caravana. Regresan ya todos a Capustan. No se anticipan nuevos combates y su llegada coincidirá con el amanecer.

Karnadas se sentó una vez más en su silla, temblando. Se esforzó por hablar a pesar de la repentina sequedad de su garganta.

—¿K’chain che’malle? ¿Animados?

—Gracias, Sidlis —dijo Brukhailan—. Puedes irte ya. —Después miró a Bendal Home—. ¿He entendido bien que los kron buscan una alianza contra el Dominio Painita y esos… k’chain che’malle?

El invocahuesos ladeó la cabeza, su cabello largo y pálido colgaba suelto bajo el casco de cráneo de lobo.

—Tal batalla no es nuestra tarea primordial. Hemos venido a estas tierras para responder a una llamada. La presencia de los k’chain che’malle es inesperada… e inaceptable. Es más, sentimos curiosidad por la identidad de ese llamado Painita, sospechamos que no es el mortal humano que vosotros creéis que es. Kron ha creído conveniente que en el momento presente nos impliquemos en este conflicto. Sin embargo, ha de hacerse una advertencia. Se acerca aquella que nos ha llamado. A su llegada comenzará la segunda reunión de los t’lan imass. En ese momento, será ella la que decida nuestra disposición. Es más, es muy posible que nuestro valor… descienda ante vuestros ojos… una vez terminada la reunión.

Brukhailan se volvió poco a poco hacia Karnadas.

—¿Señor? ¿Tienes preguntas para el llamado Bendal Home?

—Tantas que no sé por dónde empezar, espada mortal. Invocahuesos, ¿qué es esa «reunión» de la que hablas?

—Eso es asunto solo de los t’lan imass, mortal.

—Ya veo. Bueno, eso le cierra la puerta a una línea de investigación y su correspondiente multitud de preguntas. Con respecto al Vidente Painita, es desde luego un humano mortal. Yo mismo lo he visto y no hay aroma de ilusión en su carne ni en sus huesos. Es un hombre anciano y nada más.

—¿Y quién se alza en su sombra? —dijo con voz ronca el invocahuesos llamado Bek Okhan.

El destriant parpadeó.

—Nadie, que yo sepa.

Ninguno de los tres t’lan imass dijo nada, pero Karnadas sospechó un intercambio silencioso entre ellos y quizá también con sus lejanos compañeros.

—Espada mortal —dijo el sacerdote en voz muy baja—, ¿informamos al príncipe de esto? ¿Qué hay del Consejo de Máscaras?

—Será necesario meditar las cosas antes de poder tomar esa decisión —respondió Brukhailan—. Como mínimo aguardaremos el regreso del yunque del escudo. Además, está el tema de las otras comunicaciones de esta noche, ¿no es cierto?

Por la bendición de Fener, se me había olvidado.

—Así es.

Ben el Rápido… por la pata hendida, nos salen aliados de cada armario.

Habló entonces Bendal Home.

—Espada mortal Brukhailan, tu soldado Itkovian ha decidido que su llegada pública a la ciudad, en compañía de los heridos de la caravana, incluya a seis de los t’lan ay que ahora acompañan a los nuestros.

—¿T’lan ay? —preguntó Karnadas—. No es un nombre que haya oído antes.

—Lobos de los tiempos del hielo, hace ya muchas eras. Como nosotros, criaturas no muertas.

Brukhailan sonrió.

Un momento después, Karnadas también sonrió.

—El príncipe pidió cierta… forma de hacer presión, ¿no es cierto, espada mortal?

—La tendrá, señor.

—Así es.

—Si nos necesitáis de nuevo esta noche —le dijo Bendal Home a Brukhailan— solo tenéis que llamarnos.

—Gracias, señores.

Los tres t’lan imass se convirtieron en nubes de polvo.

—He de entender —murmuró el destriant— que no hemos de ofrecerles acomodo a nuestros invitados.

—Es evidente que no. Acompáñame, señor, tenemos mucho que hablar y escaso tiempo.

Karnadas se levantó.

—No se dormirá esta noche.

—En absoluto, por cierto.

Dos campanadas antes del amanecer, Brukhailan se encontraba solo en su aposento privado. El agotamiento flotaba sobre él como un manto empapado de lluvia, pero se negaba a rendirse a él. El yunque del escudo y su tropa no tardarían en llegar y la espada mortal estaba decidida a aguardarlos, un comandante no podía hacer menos.

Un único farol desafiaba a la penumbra de la cámara y arrojaba sombras refulgentes ante él. La chimenea central seguía siendo una mancha gris de brasas muertas y cenizas. El aire era frío y cortante y eso solo era lo que mantenía a Brukhailan en vela.

El encuentro hechicero con Ben el Rápido y Caladan Brood había resultado, bajo la cortesía superficial, tenso; tanto para la espada mortal como para Karnadas fue obvio que sus lejanos aliados ocultaban algo. La incertidumbre que infestaba sus intenciones y su cautela, sin bien comprensible dadas las circunstancias, incomodaba a los dos Espadas Grises. Parecía que aliviar la ciudad de Capustan no era su objetivo primordial. Se haría un intento, pero la espada mortal comenzó a sospechar que estaría caracterizado por amagos y pequeñas escaramuzas (una llegada tardía en el mejor de los casos) más que por un enfrentamiento directo. Lo que llevó a Brukhailan a sospechar que el tan cacareado ejército de Caladan Brood, agostado por años de guerra con el tal Imperio de Malaz, o bien había perdido las ganas de luchar o estaba tan vapuleado que su eficacia en combate prácticamente había desaparecido.

No obstante, todavía podían ocurrírsele modos en los que encontrarles utilidad a esos inminentes aliados. Con frecuencia, la percepción de una amenaza bastaba… Si podemos hacerle el daño suficiente al septarca como para que pierda los nervios ante la llegada inminente del ejército de Brood que viene a socorrernos. O, si las defensas se derrumbaban, entonces sería posible abrir un camino de retirada para los Espadas Grises. La pregunta sería entonces, ¿en qué punto podía decidir la espada mortal sin descrédito alguno que los objetivos del contrato ya no prevalecían? ¿La muerte del príncipe Jelarkan? ¿La caída de las defensas de la ciudad? ¿La pérdida de una sección de la ciudad?

Percibió que el aire se desgarraba de repente tras él, el sonido fue como el leve susurro de una tela que se abría. Un aliento de viento sin vida fluyó a su alrededor. La espada mortal se volvió sin prisas.

Una figura alta y ataviada con una armadura sobria se hizo visible en el interior del portal manchado de gris de la senda. Un rostro de piel pálida y arrugada sobre unos huesos tensos, ojos hundidos en las cuencas profundas y la frente, el reflejo de unos colmillos que sobresalían sobre el labio inferior. La boca de la figura se curvó en una leve sonrisa burlona.

—Espada mortal de Fener —dijo en el idioma de los elin, en voz baja y suave—, te traigo saludos del Embozado, Señor de la Muerte.

Brukhailan gruñó y no dijo nada.

—Guerrero —continuó la aparición después de un momento—, tu reacción a mi llegada parece casi… lacónica. ¿Estás de veras tan sereno como quieres hacerme creer?

—Soy la espada mortal de Fener —respondió Brukhailan.

—Sí —dijo el jaghut, arrastrando las palabras—. Lo sé. Yo, por otro lado, soy el heraldo del Embozado, conocido en otro tiempo como Gethol. El relato que se oculta tras mi… servidumbre presente es más que digno de un poema épico. O de más de uno. ¿No sientes curiosidad?

—No.

El rostro cayó en un abatimiento exagerado y después los ojos destellaron.

—Qué poco imaginativo por tu parte, espada mortal. Muy bien, escucha entonces, sin preámbulos de consuelo, las palabras de mi señor. Si bien nadie negaría el apetito eterno del Embozado y su clara anticipación ante el inminente asedio, ciertas complejidades del esquema mayor llevan a mi señor a aventurar una invitación a los soldados mortales de Fener…

—Entonces, señor, deberías dirigirte al propio Señor de los Colmillos —dijo Brukhailan con voz ronca.

—Ah, por los dioses, eso ya no resulta posible, espada mortal. La atención de Fener se concentra en otra parte. De hecho, tu señor se ha retirado, con gran reticencia, al límite de su reino. —Los ojos inhumanos del heraldo se entrecerraron—. Fener corre un grave peligro. La pérdida de poder de tu protector es inminente. El Embozado ha decidido que ha llegado el momento de ofrecer gestos compasivos, de expresar la hermandad auténtica que existe entre tu señor y el mío.

—¿Qué propone el Embozado, señor?

—Esta ciudad está condenada, espada mortal. Pero tu formidable ejército no necesita unirse a la multitud inevitable que se agolpará a las puertas del Embozado. Un sacrificio que no tendría sentido y sería en realidad una gran pérdida. El Dominio Painita no es más que un único elemento, y bastante inferior, en una guerra mucho más inmensa, una guerra en la que todos los dioses tomarán parte… aliados todos y cada uno… contra un enemigo que busca nada menos que la aniquilación de todos los rivales. Así pues, el Embozado te ofrece su senda, un modo de salir para ti y tus soldados. Pero has de elegir rápido, pues el camino de la senda hasta aquí no puede sobrevivir a la llegada de las fuerzas painitas.

—Lo que ofreces, señor, exige que rompamos nuestro contrato.

La carcajada del heraldo fue desdeñosa.

—Como de la forma más vehemente le dije al Embozado, los humanos sois una panda de lo más patética. ¿Un contrato? ¿Unos arañazos en un pergamino? El ofrecimiento de mi señor no es algo que se negocie.

—Y al aceptar la senda del Embozado —dijo Brukhailan en voz baja—, el rostro de nuestro protector cambia, ¿no? La… inaccesibilidad de Fener… lo ha convertido en un estorbo. Y por lo tanto el Embozado actúa rápido, impaciente por despojar al Jabalí del Verano de sus sirvientes mortales, a ser posible intactos, para que después lo sirvan a él y solo a él.

—Ah, necio —se burló Gethol—. Fener será la primera víctima de la guerra contra el Dios Tullido. El Jabalí caerá y no hay quien lo salve. La protección del Embozado no se ofrece de forma casual, mortal, a cualquiera. Tener ese honor…

—¿Un honor? —lo interrumpió Brukhailan, su voz era como el deslizarse del hierro por la piedra, en sus ojos destellaba una extraña luz—. Permíteme, en nombre de Fener —dijo en un bajo susurro— comentarte algo sobre la cuestión del honor. —La espada ancha de la espada mortal siseó al salir como un raudo borrón de su vaina, la hoja erguida para golpear al heraldo en la cara. Se partió el hueso, salpicó la sangre oscura.

Gethol se echó hacia atrás y levantó las manos marchitas hacia los rasgos destrozados.

Brukhailan bajó el arma, le ardían los ojos con una rabia profunda.

—Adelántate otra vez, heraldo, para que pueda reanudar mi comentario.

—No me gusta —jadeó Gethol a través de los labios desgarrados— tu… tono. Recae sobre mí la tarea de responder en especie, no en nombre del Embozado. Ya no. No, esta respuesta será mía y de nadie más. —Apareció una espada larga en cada guantelete, las hojas rielaban como el oro líquido. Los ojos del heraldo relucían como espejos en las armas. Dio un paso adelante.

Después se detuvo y las espadas se alzaron en posición defensiva.

Una voz suave habló detrás de Brukhailan.

—Te saludamos, jaghut.

La espada mortal se volvió y vio a los tres t’lan imass, cada uno extrañamente insustancial, como si estuvieran a meros momentos de asumir nuevas imágenes, nuevas formas. Momentos antes, comprendió Brukhailan de transformarse en sus bestias soletaken. El aire se llenó de un hedor rancio a especias.

—No es cosa vuestra, esta lucha —siseó Gethol.

—¿La lucha con este mortal? —preguntó Bek Okhan—. No. Sin embargo, tú sí, jaghut.

—Soy el heraldo del Embozado, ¿osáis desafiar a un sirviente del Señor de la Muerte?

Los labios desecados del t’lan imass se separaron.

—¿Por qué habríamos de dudar, jaghut? Y ahora pregúntale a tu señor, ¿osa él desafiarnos?

Gethol gruñó cuando algo lo metió por la fuerza de nuevo en la senda y esta se cerró de golpe tras tragárselo. El aire dibujó un breve remolino tras el repentino desvanecimiento del portal, después se asentó.

—Es evidente que no —dijo Bek Okhan.

Brukhailan envainó la espada con un suspiro y se enfrentó a los invocahuesos t’lan imass.

—Vuestra llegada me ha dejado decepcionado, señores.

—Lo entendemos, espada mortal. No cabe duda de que te enfrentabas a un rival de tu altura. Sin embargo, la caza que emprendimos de este jaghut exigía esa… interrupción. Parece que su talento para huir de nosotros permanece intacto, incluso hasta el punto de hincar una rodilla al servicio de un dios. Al desafiar al Embozado te conviertes en un digno compañero.

Brukhailan esbozó una mueca.

—Aunque solo sea para aumentar vuestras posibilidades de entablar combate con ese jaghut, según he de entender.

—Desde luego.

—Así que en eso nos entendemos.

—Sí. Eso parece.

Brukhailan se quedó mirando un instante a las tres criaturas, después se dio la vuelta.

—Creo que podemos suponer que el heraldo no regresará a vernos esta noche. Disculpad la brusquedad, señores, pero deseo quedarme solo una vez más.

Los t’lan imass se inclinaron y después desaparecieron.

Brukhailan se acercó a la chimenea y sacó de nuevo la espada. Apoyó el extremo romo en las ascuas frías y agitó poco a poco las cenizas. Las llamas cobraron vida lamiendo el metal y los carbones florecieron con un color rojo ardiente. Las salpicaduras y las vetas de sangre jaghut en la hoja chisporrotearon y se ennegrecieron y después se consumieron en el fuego.

La espada mortal se quedó mirando la chimenea durante un buen rato y a pesar del poder desvelado de la espada santificada, Brukhailan no vio ante él más que cenizas.

De la oscuridad del cielo llegó una lucha jadeante que desgarraba el espacio. Unos brotes explosivos de dolor, como un muro de fuego que se alzara tras sus ojos, los ecos estremecidos de las heridas, el desgarro y los pinchazos en la carne, su propia carne.

Se le escapó un gemido bajo que lo sobresaltó y lo hizo recuperar la conciencia; yacía apoyado en un ángulo, con unas pieles tensas extendidas bajo el cuerpo. Había habido movimientos, algo que lo mecía, lo sacudía y lo arañaba pero ya había cesado. Abrió los ojos y se encontró entre sombras. Una pared de piedra se alzaba a su izquierda, a su alcance. El aire olía a caballos, estiércol y, mucho más cerca, sangre y sudor.

La luz de la mañana bañaba el complejo a su derecha, iluminaba con un brillo trémulo las figuras borrosas que se movían a su alrededor. Soldados, caballos, unos lobos imposiblemente grandes y esbeltos.

Unas botas hicieron crujir la grava y las sombras que se cernían sobre él se profundizaron. Rezongo parpadeó y levantó la cabeza.

El rostro de Piedra estaba demacrado, salpicado de sangre seca y el cabello le colgaba en mechones gruesos y enmarañados. Le puso una mano en el pecho.

—Hemos llegado a Capustan —dijo con la voz entrecortada.

El capitán consiguió asentir.

—Rezongo…

El dolor llenó los ojos de la mujer y él sintió que lo invadía un escalofrío.

—Rezongo… Harllo está muerto. Lo… lo dejaron allí, enterrado bajo unas rocas. Lo dejaron allí. Y Netok… Netok, ese chico tan dulce… tan cándido y tan inocente. Yo lo convertí en hombre, Rezongo, al menos hice eso por él. Muertos, los hemos perdido a los dos. —Piedra se apartó después, fuera del alcance de su visión, aunque oyó los pasos precipitados de su compañera que se iban perdiendo a lo lejos.

Apareció otra cara, la de una desconocida, una mujer joven, con casco y expresión dulce.

—Ya estamos a salvo, señor —dijo con acento capan—. Te ha curado la fuerza. Lamento tus pérdidas. Todos las lamentamos, es decir, los Espadas Grises. Puedes descansar tranquilo, señor, os vengamos contra los demonios…

Rezongo dejó de escuchar y apartó la mirada, que luego clavó en el cielo límpido y azul que tenía encima. Te vi, Harllo, so cabrón. Te metiste delante de la criatura, entre los dos. Te vi, maldito seas.

Un cadáver bajo unas rocas, una cara en la oscuridad, manchada de polvo, que nunca jamás volvería a sonreír.

Una nueva voz.

—Capitán.

Rezongo volvió la cabeza y se obligó a hablar a pesar del nudo en la garganta.

—Se acabó, Keruli —dijo—. Te hemos traído hasta aquí. Se acabó. Maldito seas, por el Embozado, sal de mi vista.

El sacerdote inclinó la cabeza y se retiró entre la calima de la cólera de Rezongo. Desapareció y después se fue.

Capítulo 8

Cuanto más duro es el mundo, más fiero el honor.

Danzante

Los huesos formaban colinas que se extendían por todas partes. Huesos que traqueteaban y se movían bajo Gethol mientras el jaghut luchaba por no perder pie en la ladera. La sangre había ralentizado su fluir por la cara marcada aunque la visión de un ojo seguía oscurecida, bloqueada por una astilla clavada que resplandecía con un color blanco rosado, el dolor había remitido hasta convertirse en una punzada palpitante.

—La vanidad —murmuró con los labios llenos de costras— no es mi maldición. —Recuperó el equilibrio, se irguió y se tambaleó por la ladera de la colina—. No hay forma de predecir a los humanos mortales, no, ni siquiera el Embozado podría haber imaginado semejante… insolencia. ¡Pero ja! El rostro del heraldo está ya roto y lo que está roto ha de desecharse. Hay que desecharlo…

Gethol miró a su alrededor. Las colinas interminables, el cielo informe, el aire frío y muerto. Los huesos. La ceja intacta del jaghut se alzó un instante.

—No obstante, agradezco el chiste, Embozado. Ja, ja. Me has tirado aquí. Ja, ja. Y ahora tengo que salir a rastras para ser libre. Libre de tu servicio. Pues así sea.

El jaghut abrió su senda y se quedó mirando el portal que se formó ante él, un camino que se adentraba en el reino frío, casi sin aire, de Omtose Phellack.

—Ya te conozco, Embozado. Sé quién eres, lo que eres. Una ironía deliciosa el espejo de tu cara. Me pregunto ahora si tú a tu vez me conoces a mí.

Se metió en la senda. El abrazo familiar y gélido alivió su dolor, el fuego de sus nervios. Los muros de hielo, irregulares y empinados, de ambos lados lo bañaron con una luz verde azulada. Se detuvo y probó el aire. No hedía a imass, no había señales de intrusión alguna y, sin embargo, el poder que percibía a su alrededor estaba debilitado, dañado por milenios de violaciones, el descaro de los t’lan. Al igual que los propios jaghut, Omtose Phellack se estaba muriendo. Una muerte lenta y agónica.

—Ah, amigo mío —susurró—, ya casi hemos terminado. Tú y yo, precipitándonos en picado hacia el… olvido. Una verdad muy sencilla. ¿Quieres que desencadene mi cólera? No, después de todo, mi cólera no basta. Nunca bastó.

Siguió caminando a través de los recuerdos helados que habían empezado a pudrirse, allí, a su alcance, siempre estrechándose, siempre cerrándose sobre el jaghut.

La fisura fue inesperada, una grieta profunda que partía su camino en diagonal. Una brisa suave y cálida surgía de ella, dulzona, con el olor a putrefacción y enfermedad. El hielo que recubría sus bordes estaba magullado y picado de agujeros, hendido por venas oscuras. Gethol se detuvo delante de él y lo sondeó con los sentidos. Siseó al reconocerlo.

—No te has quedado ocioso, ¿verdad? ¿Qué es esta invitación que me ofreces? Yo soy de este mundo mientras que tú, desconocido, no lo eres.

Se movió para pasar a su lado con los labios rasgados crispados con un gruñido. Después se detuvo y volvió poco a poco la cabeza.

—Ya no soy el heraldo del Embozado —susurró—. Despedido. Mal servicio. Inaceptable. ¿Qué querías decirme, Encadenado?

No habría respuesta hasta que se tomara la decisión, hasta el final del viaje.

Gethol entró en la fisura.

El Dios Tullido, que había levantado una tienda pequeña alrededor del lugar en el que lo habían encadenado, miró al jaghut con aire divertido. Roto, hecho pedazos, con heridas que supuraban y nunca se curaban, pero allí estaba el verdadero rostro de la vanidad.

Gethol se detuvo ante la entrada. Alzó la voz.

—Deshazte del sudario, no pienso arrastrarme para llegar a ti.

La tienda rieló y después se disolvió y reveló una figura informe con una túnica y la capucha puesta sentada sobre arcilla húmeda. Un brasero levantaba velos de humo entre los dos y una mano mutilada se estiró para atraer los dulces zarcillos hacia la cara oculta por las sombras de la capucha.

—Un beso —dijo el Encadenado con un resuello— de lo más devastador. Tu repentina sed de venganza se… dejó sentir, jaghut. Tu mal genio puso en peligro los meticulosos planes del Embozado, te das cuenta, ¿verdad? Fue eso lo que… decepcionó al Señor de la Muerte. Su heraldo ha de ser obediente. Su heraldo no puede poseer deseos o ambiciones personales. No es un… jefe… digno… para alguien como tú.

Gethol miró a su alrededor.

—Noto calor debajo de mí. Te encadenamos al cuerpo de Ascua, te anclamos a sus huesos, y la has envenenado.

—Así es. Una espina emponzoñada en su costado… que algún día la matará. Y con la muerte de Ascua, morirá este mundo. Su corazón frío, inerte, dejará de ofrecer la munificencia de la vida. Estas cadenas deben romperse, jaghut.

Gethol se echó a reír.

—Todos los mundos mueren. No voy a ser yo el eslabón más débil, Dios Tullido. Después de todo, estuve aquí para el Encadenamiento.

—Ah —siseó la criatura—, pero es que sí eres el eslabón más débil. Siempre lo fuiste. Creíste que podías ganarte la confianza del Embozado y fracasaste. Y tampoco es el primer fracaso, como bien sabemos los dos. Cuando tu hermano Gothos acudió a ti…

—¡Ya basta! ¿Quién es aquí el vulnerable?

—Los dos lo somos, jaghut. Los dos lo somos. —El dios levantó otra vez la mano y la agitó poco a poco entre los dos. Aparecieron unas cartas de madera lacada suspendidas en el aire, sus imágenes pintadas miraban a Gethol—. Contempla —susurró el Dios Tullido— la Casa de las Cadenas…

El único ojo del jaghut que funcionaba se entrecerró.

—¿Qué… qué has hecho?

—Ya no soy un intruso, Gethol. Me gustaría… unirme a la partida. Y mira con más atención. El papel de heraldo está… vacante.

—Alguno más que el heraldo —gruñó Gethol.

—Desde luego, todavía es muy pronto. ¿Me pregunto quién se ganará el derecho a ser rey de mi Casa? Verás, al contrario que el Embozado, yo agradezco la ambición personal. Agradezco el pensamiento independiente. Incluso los actos de venganza.

—La Baraja de los Dragones se te resistirá, Encadenado. Tu Casa sufrirá… ataques.

—Como siempre ha ocurrido. Hablas de la Baraja como si fuera una entidad pero su creador es polvo, como bien sabemos los dos. No hay nadie que pueda controlarlo. Presencia la resurrección de la Casa de Sombra. Un digno precedente. Gethol, necesito tus servicios. Yo abrazo tus… defectos. Nadie en mi Casa de las Cadenas estará entero, ni en cuerpo ni en espíritu. Contémplame, mira esta figura rota y destrozada, mi Casa refleja lo que ves ante ti. Ahora posa la mirada en el mundo que hay detrás, la pesadilla de dolor y fracaso que es el reino mortal. Muy pronto, Gethol, mis seguidores serán legión. ¿Lo dudas acaso? ¿Lo dudas?

El jaghut se quedó callado mucho tiempo y después gruñó.

—La Casa de las Cadenas ha encontrado su heraldo. ¿Qué quieres que haga?

—He perdido la cabeza —murmuró Murillio pero no obstante lanzó las tabas. Las falanges talladas rebotaron, rodaron y después se detuvieron.

—¡El Empujón del Señor, querido amigo, quizá para ti pero no para esta digna persona! —exclamó Kruppe mientras estiraba la mano para coger los huesos—. Y ahora Kruppe dobla la jugada con una limpia tirada, ah, una rima exquisitamente pronunciada, ¡ja! —Las tabas rebotaron y se detuvieron con los lados sin marcar hacia arriba—. ¡Ja! ¡Las riquezas caen en el amplio regazo de Kruppe! ¡Recógelos, mi formidable mago!

Ben el Rápido sacudió la cabeza y recogió los huesos de los dedos.

—He visto todas las trampas posibles, las malas y las magníficas, pero Kruppe, tú sigues esquivando mi mirada más avispada.

—¿Trampas? ¡Los dioses me libren! ¡Lo que las desventuradas víctimas presencian esta noche de noches no es más que la simpatía que siente el cosmos por el digno Kruppe!

—¿Simpatía cósmica? —bufó Murillio—. Pero ¿qué es eso, en el nombre del Embozado?

—Un eufemismo para decir que hace trampas —gruñó Coll—. Tira ya, Ben, estoy impaciente por perder más de estas monedas que he ganado con tanto esfuerzo.

—Es la mesa —dijo Murillio—. Lo desvía todo y creo que Kruppe ha encontrado el patrón; no lo niegues, maldito bloque de manteca grasienta.

—Kruppe niega todo lo que se puede negar de forma patente, mis queridos compañeros. No se ha formado todavía ningún patrón, según puedo aseguraros con la mayor sinceridad, pues el protagonista en cuestión ha huido del papel que le habían marcado. La dicha huida no es más que una ilusión, desde luego, aunque el retraso forzado del reconocimiento bien podría tener consecuencias extremas. Por fortuna para uno y todos, Kruppe está aquí con una mirada contundente…

—¡Lo que tú digas! —lo interrumpió Ben el Rápido—. Corazón oscuro donde más importa y calavera en la esquina.

—Un envite atrevido, misterioso mago. ¡Kruppe desafía por triplicado con una mano auténtica y ni una pizca desviada!

El mago bufó.

—Jamás he visto una de esas, nunca. Ni una sola vez. Ni una sola. —Mandó las tabas resbalando por la mesa.

Las falanges pulidas se detuvieron colocadas en forma de mano extendida, con todos los símbolos y patrones revelando un alineamiento perfecto.

—¡Y ya, mi perplejo mago, lo has hecho! ¡Las arcas de Kruppe rebosan!

Ben el Rápido se quedó mirando la mano esquelética que se había formado en la superficie gastada de la mesa.

—¿Qué sentido tiene esto? —suspiró Coll—. Kruppe gana en cada tirada. No es muy sutil, hombrecito, un buen tramposo se asegura de perder de vez en cuando.

—¡Así se demuestra la verdadera inocencia de Kruppe! Una trampa compuesta por victorias sucesivas sería una auténtica locura; no, la simpatía es real y está fuera del control de Kruppe.

—¿Cómo lo has hecho? —susurró Ben el Rápido.

Kruppe se sacó un pañuelo jaspeado de seda de la manga y se secó la frente.

—De repente abundan las sendas y lamen el aire con llamas invisibles, ¡ayyy! Kruppe se marchita bajo semejante escrutinio. ¡Piedad, te ruega Kruppe, mago malicioso!

Ben el Rápido se recostó y miró hacia donde Whiskeyjack permanecía apartado de los otros con la espalda apoyada en la pared de la tienda y los ojos medio cerrados.

—Hay algo, lo juro, pero no consigo identificarlo. Es escurridizo, ¡por los dioses, es muy escurridizo!

Whiskeyjack lanzó un gruñido.

—Ríndete —le aconsejó con una sonrisa—. Sospecho que no lo vas a pillar.

El mago se volvió de repente hacia Kruppe.

—No eres lo que pareces…

—Oh, claro que lo es —interpuso Coll—. Míralo. Grasiento, viscoso, hábil como una bola gigante y peluda de anguila engrasada. Kruppe es justo lo que parece, confía en mí. Mira ese sudor repentino en su frente, la cara de langosta hervida, los ojos saltones, ¡mira cómo se retuerce! ¡Ese es Kruppe, hasta el último milímetro de su cuerpo!

—¡Avergonzado, así está Kruppe! ¡Escrutinio cruel! ¡Kruppe se deshace bajo semejante atención inmerecida!

Observaron al hombre que retorció el pañuelo y se quedaron con los ojos como platos al ver el torrente de agua aceitosa que surgió de él y encharcó la mesa.

Whiskeyjack lanzó una carcajada.

—¡Os tiene a todos en el bolsillo, incluso ahora! Con que se retuerce, ¿eh? ¿Así que suda? Todo una ilusión.

—¡Kruppe se comba bajo una observación tan perceptiva! ¡Se marchita, se funde, se disuelve convertido en un idiota lloriqueante! —Hizo una pausa y después se inclinó hacia delante y recogió sus ganancias—. Kruppe tiene sed. Se pregunta si quedará algo de vino en esa jarra manchada. Y más que eso, Kruppe se pregunta qué ha traído a Korlat a la entrada de la tienda en plena noche, con todos y cada uno exhaustos tras otro día más de marchas interminables.

Se retiró la solapa de la tienda y la mujer tiste andii penetró bajo la luz del farol. Sus ojos violetas buscaron a Whiskeyjack.

—Comandante, mi señor solicita el placer de tu compañía.

Whiskeyjack levantó las cejas.

—¿Ahora? Muy bien, acepto la invitación. —Se levantó sin prisas prestando una atención especial a la pierna mala.

—Ya verás cómo lo descubro —dijo Ben el Rápido al tiempo que miraba furioso a Kruppe.

—Kruppe niega la existencia de cualquier complejidad esquiva con respecto a su persona, inquietante mago. La sencillez es la amante de Kruppe, en gozosa conspiración con su querida esposa, la Verdad, por supuesto. En una alianza larga y leal, este feliz trío…

Seguía hablando cuando Whiskeyjack salió de la tienda y se dirigió con Korlat hacia el campamento tiste andii. Después de unos minutos, el comandante miró a la mujer que caminaba a su lado.

—Hubiera dicho que tu señor ya se había ido a estas alturas, no se le ha visto en varios días.

—Permanecerá en nuestra compañía durante un tiempo —dijo Korlat—. Anomander Rake tiene poca paciencia para las reuniones de oficiales y demás. Arpía lo mantiene informado de las novedades.

—Entonces siento curiosidad, ¿qué quiere de mí?

La mujer esbozó una ligera sonrisa.

—Eso lo debe revelar mi señor, comandante.

Whiskeyjack se quedó callado.

La tienda del Caballero de la Oscuridad no se distinguía de las demás tiendas de los tiste andii, carecía de vigilancia y se encontraba a medio camino de una fila, apenas iluminada desde dentro por un único farol. Korlat se detuvo delante de la solapa de entrada.

—Mi escolta termina aquí. Puedes entrar, comandante.

Whiskeyjack encontró a Anomander Rake sentado en una silla plegable con respaldo de cuero, con las largas piernas estiradas. Una silla a juego vacía esperaba enfrente de él y en un lado, al alcance de ambos, había una mesa pequeña en la que habían colocado un jarro de vino y dos copas.

—Gracias por venir —dijo el Caballero de la Oscuridad—. Por favor, ponte cómodo.

Whiskeyjack se acomodó en la silla.

Rake se inclinó hacia delante y llenó las dos copas, después le pasó una al comandante, que la aceptó agradecido.

—Con la perspectiva adecuada —dijo el tiste andii— hasta una vida mortal puede parecer larga. Satisfactoria. Lo que contemplo en estos instantes es la naturaleza de la casualidad. Hombres y mujeres que, por un tiempo, caminan juntos, por caminos paralelos. Cuyas vidas se rozan, por muy breve que sea el instante, y de esa forma los cambia ese contacto casual.

Whiskeyjack estudió al hombre que tenía delante con los ojos medio cerrados.

—No veo el cambio como algo especialmente amenazador, señor.

—Con Rake es suficiente. Lo que has dicho, estoy de acuerdo… por lo general. Hay tensión entre los mandos, tensión de la que estoy seguro que eres muy consciente.

El malazano asintió.

Los ojos velados de Rake se clavaron en los de Whiskeyjack por un momento, después los apartó con aire despreocupado otra vez.

—Preocupaciones. Ambiciones largo tiempo refrenadas y que ahora fuerzan la cuerda. Rivalidades antiguas y nuevas. La situación tiene el efecto de… separar. A todos y cada uno de nosotros de todos los demás. Sin embargo, si persistimos, el regreso sereno del instinto se hace oír una vez más, susurros… de esperanza. —Aquellos ojos extraordinarios encontraron al comandante una vez más, un contacto igual de breve que el primero.

Whiskeyjack respiró hondo, sin ruido.

—¿La naturaleza de esa esperanza?

—Mi instinto (en el instante en que las vidas se rozan, por momentáneo que sea ese roce) me informa de quién es digno de esa confianza. Ganoes Paran, por ejemplo. Nos conocimos en esta llanura, no demasiado lejos de donde estamos acampados ahora. Una herramienta de Oponn, a meros momentos de morir en las fauces de los Mastines de Tronosombrío. Un mortal, todas sus pérdidas escritas con claridad en sus ojos. Vivo o muerto, su destino no significaba nada para mí. Y sin embargo…

—Te cayó bien.

Rake sonrió y tomó un sorbo de vino.

—Sí, un resumen preciso.

Se produjo un silencio que se fue alargando mientras los dos hombres permanecían sentados uno enfrente del otro. Después de un buen rato, Whiskeyjack se irguió poco a poco en su silla y comenzó a comprender algo.

—Me imagino —dijo al fin mientras estudiaba el vino que tenía en la copa— que Ben el Rápido ha despertado tu curiosidad.

Anomander Rake ladeó la cabeza.

—Como es natural —respondió, en su tono se revelaba una ligera sorpresa y un interrogante.

—Yo lo conocí en Siete Ciudades… en el Desierto Sagrado de Raraku, para más señas —dijo Whiskeyjack, se inclinó hacia delante para llenar ambas copas y después se acomodó en su silla antes de continuar—: Es una historia un poco larga así que espero que tengas paciencia.

La respuesta de Rake fue una pequeña sonrisa.

—Bien. Creo que merecerá la pena. —La mirada de Whiskeyjack se perdió, encontró el farol que colgaba de un poste y se posó en su llama dorada y tenue—. Ben el Rápido. Adaephon Delat, un mago mediocre al servicio de uno de los siete protectores sagrados durante una rebelión frustrada que se originó en Aren. Delat y otros once magos conformaban el cuadro del protector. Los hechiceros de nuestro ejército de asedio los podían vencer fácilmente (Bellurdan, Escalofrío, Tayschrenn, A’Karonys, Tesormalandis, Tocón) una reunión formidable conocida por su ejecución brutal de la voluntad del emperador. Bueno, invadimos la ciudad en la que el protector estaba metido, los muros cedieron, hubo una matanza en las calles y la locura de la batalla se apoderó de todos nosotros. Dassem derribó al protector sagrado, Dassem y su banda de seguidores a los que él llamaba su primera espada, se abrieron camino entre las filas enemigas. El cuadro del protector, al ver la muerte de su señor y la destrucción del ejército, huyó. Dassem ordenó que mi compañía los persiguiese por el desierto. Nuestro guía era un nativo de la zona, un hombre recién reclutado por nuestra Garra…

El rostro oscuro y ancho de Kalam Mekhar brillaba de sudor. Whiskeyjack observaba al hombre retorcerse en la silla, veía los amplios hombros que se encogían bajo la telaba manchada y polvorienta.

—Siguen juntos —murmuró el guía—. Hubiera creído que se separarían… y te obligarían a hacer lo mismo. O a elegir entre ellos, comandante. El rastro sigue adelante, señor, continúa hacia el corazón de Raraku.

—¿Cuánta ventaja nos llevan? —preguntó Whiskeyjack.

—Medio día, nada más. Y a pie.

El comandante entrecerró los ojos y contempló la calima ocre del desierto. Setenta soldados cabalgaban tras él, una colección improvisada de marines, ingenieros, infantería y caballería; cada uno sacado de pelotones que en realidad habían dejado de existir. Tres años de asedios, batallas inflexibles y persecuciones para la mayoría. Eran de los que Dassem Ultor pensaba que se podía prescindir y, si era necesario, sacrificar.

—Señor —dijo Kalam, interrumpiendo sus pensamientos—, Raraku es un desierto sagrado. Un lugar de gran poder…

—Tú primero —gruñó Whiskeyjack.

Los remolinos de polvo provocaban senderos aleatorios por aquella llanura estéril y consumida. La tropa cabalgaba al trote con breves intervalos en que iban al paso. El sol seguía trepando por el cielo. En algún lugar tras ellos, una ciudad seguía ardiendo, pero ante ellos veían un paisaje entero que parecía iluminado por el fuego.

El primer cadáver lo descubrieron a primeras horas de la tarde. Encogido, una telaba andrajosa y quemada aleteaba bajo el viento caliente y bajo ella, una figura marchita con la cabeza alzada hacia el cielo y las cuencas de los ojos vacías. Kalam desmontó y tardó mucho tiempo en examinar el cuerpo. Al fin se levantó y miró a Whiskeyjack.

—Kebharla, creo. Era más una erudita que una maga, una mujer que profundizaba en misterios. Señor, hay algo raro…

—¿Ah, sí? —dijo el comandante, alargando las palabras. Se inclinó hacia delante en la silla y estudió el cadáver—. Aparte de que parece que murió hace cien años, ¿qué te parece extraño, Kalam?

El rostro del hombre se crispó en un ceño.

Un soldado lanzó una risita detrás de Whiskeyjack.

—Quiere adelantarse el gracioso, por favor —exclamó el comandante sin volverse.

Un jinete se reunió con él. Delgado, joven, un casco recargado y demasiado grande de Siete Ciudades en la cabeza.

—¡Señor! —dijo el soldado.

Whiskeyjack se lo quedó mirando.

—Dioses, hombre, quítate ese casco, se te va a cocer el cerebro. Y el violín, ese maldito trasto está roto de todos modos.

—El casco está forrado de arena fría, señor.

—¿De qué?

—Arena fría. Parecen virutas, señor, pero se puede echar un puñado en un fuego y no se calienta. Es una cosa muy rara, señor.

Los ojos del comandante se clavaron entrecerrados en el casco.

—¡Por el Abismo, el protector sagrado llevaba eso!

El hombre asintió con gesto solemne.

—Y cuando la espada de Dassem lo derribó, salió volando, señor. Directamente a mis brazos.

—¿Y el violín lo siguió?

Los ojos del soldado se achicaron con gesto suspicaz.

—No, señor. El violín es mío. Me lo compré en Malaz, tenía intención de aprender a tocarlo.

—¿Entonces quién lo atravesó de un puñetazo, soldado?

—Ese sería Seto, señor, ese hombre de ahí, junto a Rapiña.

—¡No sabe tocar ese maldito trasto! —gritó el soldado en cuestión.

—Bueno, porque ahora no puedo, ¿no? Está roto. Pero cuando termine la guerra, lo voy a arreglar, ¿no?

Whiskeyjack suspiró.

—Regresa a tu puesto, don Violín, y ni un solo sonido más, ¿comprendido?

—Una cosa, señor. Todo… todo esto… me da mala espina, señor.

—No eres el único, soldado.

—Bueno, sí, es solo que…

—¡Comandante! —exclamó el soldado llamado Seto al tiempo que adelantaba su montura—. Las corazonadas del chaval, señor, todavía no se han equivocado ni una sola vez. Le dijo al sargento Nubber que no bebiera de ese jarro, pero Nubber bebió y ahora está muerto, señor.

—¿Envenenado?

—No, señor. Un lagarto muerto. Se le quedó atascado en la garganta. ¡Nubber se asfixió con un lagarto muerto! Eh, Violín… un buen nombre ese. Violín. ¡Ja!

—Por todos los dioses —dijo Whiskeyjack por lo bajo—. Ya está bien. —Volvió a mirar a Kalam—. Sigue adelante.

El otro asintió y volvió a montar.

Once magos a pie, sin provisiones, huyendo a través de un desierto sin vida, la caza debería haberse terminado pronto. A última hora de la tarde se encontraron con otro cuerpo, tan arrugado como el primero, y después, con el sol bañando de rojo carmesí el horizonte occidental, se encontró un tercer cadáver en la pista. Justo delante, a media legua de distancia, se alzaban los dientes blanqueados e irregulares de unos acantilados de piedra caliza, teñidos de rojo por el atardecer. El rastro de los magos supervivientes, informó Kalam al comandante, llevaba allí.

Los caballos estaban agotados, al igual que los soldados. El agua comenzaba a convertirse en un problema. Whiskeyjack ordenó un alto en el camino y montaron el campamento.

Tras la colación y con los soldados apostados en piquetes, el comandante se reunió con Kalam Mekhar junto al fuego.

El asesino tiró otro ladrillo de estiércol a las llamas y después comprobó el agua en la abollada olla que habían suspendido de un trípode sobre el fuego.

—Las hierbas de este té aliviarán la pérdida de agua una vez llegada la mañana —dijo con un murmullo el nativo de Siete Ciudades—. Tengo suerte de tenerlo, es cada vez más escaso. Hace que tus orines sean densos como sopa pero más cortos. Sigues sudando pero lo necesitas…

—Lo sé —interpuso Whiskeyjack—. Llevamos en este maldito continente tiempo suficiente como para aprender unas cuantas cosas, patrón de la Garra.

El hombre les echó un vistazo a los soldados que comenzaban a acomodarse.

—Siempre se me olvida, comandante. Sois todos tan… jóvenes.

—Tan jóvenes como tú, Kalam Mekhar.

—¿Y qué he visto yo del mundo, señor? Apenas nada. Guardaespaldas de un falah sagrado en Aren…

—¿Guardaespaldas? ¿Para qué andarse con remilgos? Eras su asesino privado.

—Mi viaje acaba de empezar, eso es lo que estaba intentando decir, señor. Tú, tus soldados… lo que habéis pasado… —Sacudió la cabeza—. Está todo ahí, en vuestros ojos.

Whiskeyjack estudió al hombre y el silencio se alargó.

Kalam revolvió la olla y sirvió dos tazas de la cocción de olor medicinal, después le pasó una al comandante.

—Los alcanzaremos mañana.

—Desde luego. Hemos cabalgado sin parar todo el día, al doble de velocidad de lo que camina un soldado a paso de marcha. ¿Cuánto nos hemos acercado a esos malditos magos? ¿Una campanada? ¿Dos? No más de dos. Están usando sendas…

El asesino frunció el ceño y sacudió poco a poco la cabeza.

—Entonces yo habría perdido el rastro, señor. Una vez que entraran en una senda, todo rastro de ellos se habría desvanecido.

—Sí. Y, sin embargo, las huellas siguen adelante, ininterrumpidas. ¿Cómo es posible?

Kalam miró el fuego con los ojos entrecerrados.

—No lo sé, señor.

Whiskeyjack se terminó el té amargo, dejó caer la taza al suelo, junto al asesino y después se alejó.

Un día siguió a otro, la persecución los llevó por los castigados barrancos, las quebradas y arroyos de las colinas. Descubrieron más cuerpos, figuras desecadas que Kalam iba identificando una tras otra: Renisha, un hechicero del Alto Meanas; Keluger, un sacerdote séptimo de D’riss, el Gusano del Otoño; Narkal, el mago-guerrero que había jurado lealtad a Fener y aspiraba al título de espada mortal del dios; Ullan, la sacerdotisa soletaken de Soliel.

Las privaciones se cobraron su precio entre los cazadores. Murieron caballos, que se despiezaron y comieron. Las bestias supervivientes adelgazaron, se demacraron. Si el rastro de los magos no hubiera llevado a Kalam y los demás sin vacilar de un manantial oculto a otro, todo el mundo habría muerto, allí, en el yermo despiadado de Raraku.

Set’alahd Crool, un mestizo jhag que una vez había hecho retroceder media docena de varas a Dassem Ultor con un contraataque furioso, con la espada encendida por la bendición de un ascendente desconocido; Etra, una de las señoras de la senda Rashan; Birith’erah, mago de la senda Serc que podía bajar tormentas del cielo; Gellid, bruja de la senda Tennes…

Y ya no quedaba más que uno, siempre por delante, esquivo, su presencia revelada solo por las huellas ligeras que iba dejando.

Los cazadores cabalgaban envueltos en silencio. El silencio de Raraku. Sosegado, agudizado, templado bajo el sol. Los caballos rivalizaban bajo ellos, flacos y desafiantes, incansables y con las miradas salvajes.

Whiskeyjack tardó en entender lo que vio en la cara de Kalam cuando el asesino lo miró a él y a sus soldados, tardó en comprender que los ojos entrecerrados del homicida contenían incredulidad, asombro y algo más que un poco de miedo. Y, sin embargo, el propio Kalam había cambiado. No se había alejado mucho de la tierra que era su hogar, pero un mundo entero había pasado bajo sus pies.

Raraku se había apoderado de todos.

Subieron por un canal escarpado y rocoso a través de una fisura erosionada, las paredes de caliza manchadas y llenas de pozos. Salieron a un anfiteatro natural y allí, sentado con las piernas cruzadas en un peñasco del otro lado del claro, esperaba el último mago.

Vestía poco más que andrajos, estaba demacrado, con la piel oscura agrietada y desprendida, un brillo duro en los ojos, quebradizo como la obsidiana.

Kalam tiró de las riendas con un movimiento que más pareció una tortura, pero consiguió darle la vuelta al caballo y mirar a Whiskeyjack a los ojos.

—Adaephon Delat, mago de Meanas —dijo con voz ronca y seca, los labios partidos se crisparon en una sonrisa—. Nunca fue gran cosa, señor. Dudo de que sea capaz de reunir una gran defensa.

Whiskeyjack no dijo nada. Esquivó con su montura al asesino y se acercó al mago.

—Una pregunta —dijo el mago, su voz apenas era un susurro y, no obstante, se transmitía con claridad por el anfiteatro.

—¿Qué?

—¿Se puede saber quién eres, en el nombre del Embozado?

Whiskeyjack alzó una ceja.

—¿Importa mucho?

—Hemos cruzado el Raraku entero —dijo el mago—. Al otro lado de estos acantilados está el camino que baja a G’danisban. Me has perseguido por todo el Desierto Sagrado… dioses, no hay hombre que valga eso. ¡Ni siquiera yo!

—Había otros once contigo, mago.

Adaephon Delat se encogió de hombros.

—Yo era el más joven, el más sano, con mucho. Y, sin embargo, ahora, al fin, hasta mi cuerpo se ha rendido. Ya no puedo seguir adelante. —Sus ojos oscuros miraron tras Whiskeyjack—. Comandante, tus soldados…

—¿Qué pasa con ellos?

—Son más… y menos. Ya no son lo que en otro tiempo fueron. Raraku, señor, ha quemado los puentes de su pasado, todos y cada uno, ha desaparecido todo. —Miró a Whiskeyjack a los ojos, maravillado—. Y son todos tuyos. Alma y corazón. Son tuyos.

—Más de lo que crees —dijo Whiskeyjack. Después alzó la voz—. Seto, Violín, ¿hemos llegado?

—¡Sí! —dijeron dos voces a coro.

Whiskeyjack vio la tensión repentina del mago. Después de un momento, el comandante giró en la silla. Kalam permanecía sentado muy tieso en su caballo, una decena de metros más atrás, con el sudor chorreándole por la frente. Tras él, lo flanqueaban Violín y Seto, los dos apuntando con las ballestas al asesino. Whiskeyjack sonrió y volvió a mirar a Adaephon Delat.

—Vosotros dos habéis jugado una partida extraordinaria. Violín husmeó las comunicaciones secretas, los rostros pétreos y marcados, las posturas de los cuerpos, los dedos encogidos, uno, dos, tres, lo que hiciera falta para completar el código, habríamos podido terminar con esto hace una semana, pero para entonces ya me había… picado la curiosidad. Once magos. Una vez que la primera te reveló sus ancestrales conocimientos (conocimientos que ella era incapaz de usar), ya solo era cuestión de negociar. ¿Qué alternativa tenían los otros? Muerte a manos de Raraku, o a mis manos. O… una especie de salvación. Pero ¿lo fue, después de todo? ¿Sus almas claman ahora en tu interior, Adaephon Delat? ¿Chillan acaso para huir de su nueva prisión? No obstante, me queda una incógnita. Ese juego, entre Kalam y tú, ¿con qué fin?

La ilusión de las privaciones se fue desvaneciendo poco a poco del rostro del mago, que reveló a un hombre joven, sano y robusto. Consiguió esbozar una sonrisa tensa.

—El clamor se ha… calmado un tanto. Hasta el espectro de una vida es mejor que el abrazo del Embozado, comandante. Hemos logrado un… equilibrio, se podría decir.

—Y albergas ahora poderes inimaginables.

—Formidables, es cierto, pero no tengo deseo alguno de utilizarlos ahora. ¿La partida que jugamos, Whiskeyjack? Solo de supervivencia. Al principio. No pensamos que lo conseguirías, para ser sinceros. Creímos que Raraku terminaría por reclamar tu vida, y supongo que lo hizo, en cierto modo, aunque no del modo que yo habría anticipado. En lo que tú y tus soldados os habéis convertido… —Sacudió la cabeza.

—En lo que nos hemos convertido —dijo Whiskeyjack— lo has compartido tú. Kalam y tú.

El mago asintió poco a poco.

—De ahí este fatídico encuentro. Señor, Kalam y yo te seguiremos a partir de ahora. Si nos aceptas.

Whiskeyjack gruñó.

—El emperador os apartará de mi lado.

—Solo si se lo dices, comandante.

—¿Y Kalam? —Whiskeyjack miró al asesino.

—La Garra no se sentirá muy… complacida —dijo el hombre sin alzar la voz. Después sonrió—. Lo siento por Torva.

Whiskeyjack hizo una mueca y se volvió un poco más para examinar a sus soldados. Aquellas caras se podrían haber tallado en piedra. Una compañía sacada de los desechos del ejército, convertida en un núcleo duro y brillante.

—Dioses —susurró por lo bajo—, ¿qué hemos hecho aquí?

El primer combate sangriento de los Abrasapuentes fue la reconquista de G’danisban. Un mago, un asesino y setenta soldados que entraron como un huracán en un fuerte rebelde de cuatrocientos guerreros del desierto y los aplastaron en una sola noche.

La luz del farol casi se había consumido, pero las paredes de la tienda revelaban las suaves primeras luces del amanecer. Los sonidos de un campamento que se despertaba y se preparaba para la marcha se alzaron poco a poco y llenaron el silencio que se hizo tras el relato de Whiskeyjack.

Anomander Rake suspiró.

—Cambio del alma.

—Sí.

—He oído hablar del cambio de un alma, se envía a un recipiente preparado para ella. Pero meter once almas, once magos, en el cuerpo ya ocupado de un duodécimo… —Sacudió la cabeza sin poder creérselo—. Muy osado, sin duda. Ya entiendo por qué Ben el Rápido me pidió que no lo sondeara más. —Alzó entonces los ojos—. Y, sin embargo, aquí, esta noche, lo has desvelado. No pedí…

—Haberlo pedido, mi señor, habría sido un atrevimiento —dijo Whiskeyjack.

—Entonces me comprendiste.

—El instinto —sonrió el malazano—. Yo también confío en el mío, Anomander Rake.

El tiste andii se levantó de la silla.

Whiskeyjack siguió su ejemplo.

—Me impresionó —dijo Rake— que te prepararas para defender a la pequeña Zorraplateada.

—Y a mí a su vez me impresionó que tú te contuvieras.

—Sí —murmuró el Caballero de la Oscuridad con los ojos de repente desviados y un leve ceño marcándole la frente—. El misterio de la querubina…

—¿Disculpa?

El tiste andii sonrió.

—Estaba recordando mi primer encuentro con el que se llama Kruppe.

—Me temo, mi señor, que Kruppe es un misterio sobre el que nada puedo revelar. De hecho, creo que es un esfuerzo que con toda probabilidad nos derrotaría a todos.

—Puede que en eso tengas razón, Whiskeyjack.

—Ben el Rápido parte esta mañana para reunirse con Paran y los Abrasapuentes.

Rake asintió.

—Procuraré mantener las distancias, no sea que se ponga nervioso. —Después de un momento, el tiste andii le tendió la mano al otro.

Se estrecharon las muñecas.

—Una agradable velada esta pasada —dijo Rake.

Whiskeyjack hizo una mueca.

—No soy de los que hilan relatos entretenidos. Agradezco tu paciencia.

—Quizá pueda equilibrar la balanza alguna otra noche, yo también tengo unas cuantas historias.

—No me cabe la menor duda —consiguió decir Whiskeyjack.

Se soltaron y el comandante se volvió hacia la entrada.

Tras él habló Rake.

—Una última cosa. Zorraplateada no tiene nada que temer de mí. Es más, le daré instrucciones a Kallor en consecuencia.

Whiskeyjack miró al suelo un momento.

—Te lo agradezco, mi señor —dijo sin aliento, después salió de la tienda.

Por los dioses del inframundo, esta noche he hecho un amigo. ¿Cuándo fue la última vez que me topé con tal don? No me acuerdo. Por el aliento del Embozado, ya ni me acuerdo.

Delante de la entrada de la tienda, Anomander Rake observó al anciano que se alejaba cojeando por el camino.

El murmullo suave de unas garras se acercó por detrás.

—Maestro —murmuró Arpía—, ¿ha sido una idea inteligente?

—¿A qué te refieres? —preguntó el hombre con aire distraído.

—Hay que pagar un precio por hacer amigos entre mortales de vida tan efímera, como bien puedes dar fe por tus propios, típicos y trágicos recuerdos.

—Ten cuidado, vieja bruja.

—¿Niegas acaso la verdad de mis palabras, mi señor?

—Se puede hallar un valor precioso en la brevedad.

El gran cuerpo ladeó la cabeza.

—¿Una observación honesta? ¿Una advertencia peligrosa? ¿Una sabiduría retorcida y en exceso desgraciada? Dudo de que vayas a explicarte mejor. No lo harás, ¿verdad? ¡Me dejarás con la duda, picoteando sin cesar en una obsesión que me tendrá en vilo! ¡Qué cerdo!

—¿Percibes el olor de la carroña en el viento, querida? Te juro que yo sí. ¿Por qué no vas a buscarla? Ahora. En este mismo instante. Y una vez que te hayas llenado la barriga, vete a buscar a Kallor y tráemelo.

Con una mueca desdeñosa, la Gran Córvida salió de un salto y extendió las alas como una explosión que alzaron a la enorme ave a los cielos.

—Korlat —murmuró Rake—. Ven a verme, por favor. —Se volvió hacia el interior de la tienda. Unos minutos después llegó Korlat. Rake siguió mirando la pared posterior.

—¿Mi señor?

—Voy a ausentarme por un breve espacio de tiempo. Siento la necesidad de buscar el consuelo de Silannah.

—Ella agradecerá tu regreso, mi señor.

—Una ausencia de solo unos días, nada más.

—Comprendido.

Rake la miró entonces.

—Extiende tu protección a Zorraplateada.

—Me complacen esas instrucciones.

—Ponle observadores invisibles también a Kallor. Si acaso errase, acude a mí al instante, pero no dudes en hacer caer toda la fuerza de los tiste andii sobre él. Como mínimo, puedo presenciar la reunión de sus pedazos.

—¿Toda la fuerza, mi señor? No lo hemos hecho hace mucho, mucho tiempo. ¿Crees que será necesario destruir a Kallor?

—No puedo estar seguro, Korlat. ¿Por qué arriesgarnos a otra cosa?

—Muy bien. Comenzaré los preparativos para la unión de nuestras sendas.

—Veo que te inquieta de todos modos.

—Hay mil cien tiste andii, mi señor.

—Soy consciente de ello, Korlat.

—En el Encadenamiento no éramos más que cuarenta y sin embargo destruimos todo el reino del Dios Tullido, bien es cierto que era un reino naciente. No obstante, mi señor. Mil cien… nos arriesgamos a devastar todo este continente.

Los ojos de Rake se velaron.

—Aconsejaría cierta contención en las fuerzas desencadenadas, Korlat, si acaso resultara necesario liberar de forma colectiva el Kurald Galain. Brood no se pondría muy contento. Sospecho que Kallor no va a precipitarse en ninguna circunstancia, en cualquier caso. No son más que simples precauciones.

—Comprendido.

Anomander Rake se volvió de nuevo hacia el interior de la tienda.

—Eso será todo, Korlat.

La Mhybe soñaba. Una vez más, después de tanto tiempo, se encontró vagando por la tundra; los líquenes y el musgo crujían bajo sus pies mientras la bañaba un viento seco que olía a hielo muerto. Caminaba sin dolores, no oía el estertor profundo de su pecho al respirar el aire vivificante. Había regresado, comprendió, al lugar en el que había nacido su hija.

La senda de Tellann, un lugar no dónde, sino cuándo. El tiempo de la juventud. Para el mundo. Para mí.

Levantó los brazos y vio su tersura ambarina, los tendones y las venas marcadas de las manos casi imperceptibles bajo la carne regordeta.

Soy joven. Soy como debería ser.

No era un don. No, era una tortura. Sabía que estaba soñando, sabía lo que encontraría cuando despertase.

Un pequeño rebaño de unas bestias antiguas y extintas provocaba un trueno suave por la tierra dura bajo sus pies protegidos por mocasines, tierra que corría paralela al sendero que ella había elegido junto a una cordillera, sus lomos encorvados aparecían de vez en cuando sobre la cima, un flujo desdibujado de un color ocre quemado. Algo en su interior se agitó, un júbilo quedo que respondía a la majestad de aquellas criaturas.

Emparentados con los bhederin, solo que más grandes, con cuernos que se extienden a los lados, inmensos, majestuosos.

Miró abajo y detuvo sus pasos. Unas huellas cruzaban el sendero. Unos pies envueltos en cuero que perforaban el quebradizo liquen. Ocho, nueve individuos.

¿Imass de carne y hueso? ¿El invocahuesos Pran Chole y sus compañeros? ¿Quién camina esta vez por el paisaje de mis sueños?

La Mhybe abrió los ojos con un parpadeo a una oscuridad húmeda. Un dolor sordo le envolvió los huesos mermados. Unas manos nudosas acercaron las pieles a su barbilla para defenderla del frío. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y miró al cielo con un parpadeo, aquel techo desvaído e inclinado de la tienda de cuero, después exhaló un suspiro lento y agónico.

—Espíritus de los rhivi —susurró—, llevadme ahora, os lo ruego. Poned fin a esta vida, por favor. Jaghan, Iruth, Mendalan, S’ren Tahl, Parid, Neprool, Manek, Ibindur, os nombro a todos, llevadme, espíritus de los rhivi…

El estertor de su aliento, el latido obstinado de su corazón… los espíritus hacían oídos sordos a su plegaria. Con un suave gimoteo, la Mhybe se irguió y estiró la mano para coger su ropa.

Salió tambaleándose a la luz brumosa. El campamento rhivi despertaba a su alrededor. A un lado oyó el mugido de los bhederin, sintió el rumor inquieto en el suelo y después los gritos de los jóvenes de la tribu que regresaban tras pasar la noche vigilando el ganado. Salían figuras de las tiendas cercanas, voces que resonaban con suavidad con los saludos rituales al amanecer.

Iruth met inal barku sen netral… ¡ah’rhitan! Iruth met inal…

La Mhybe no cantó. En su interior no había alegría por la llegada de un nuevo día.

—Mi querida muchacha, tengo justo lo que necesitas.

Se volvió al oír la voz. El daru Kruppe anadeaba por el camino hacia ella con una pequeña caja de madera aferrada entre las manos regordetas.

La Mhybe consiguió esbozar una sonrisa irónica.

—Disculpa si dudo de tus regalos. La experiencia pasada…

—Kruppe ve más allá del velo de arrugas, querida mía. En todo. Pues su amante de medianoche es la Fe, una ayuda leal cuyo cariñoso roce Kruppe sabe apreciar en lo que vale. Los intereses mercantiles —continuó al llegar junto a ella y con los ojos clavados en la caja— rinden buenos regalos, aunque inesperados. Dentro de este modesto receptáculo aguarda un tesoro que te ofrezco a ti, querida.

—No me sirven de nada los tesoros, Kruppe, aunque te lo agradezco.

—Una historia que merece la pena relatar, Kruppe te lo asegura. Al extender la red de túneles que entran y salen de las afamadas cavernas de botín gaseoso que hay bajo la bella Darujhistan, se hallaron cámaras labradas en algunos sitios, paredes reveladas a cada golpe de un sinfín de picos de asta y sobre las dichas superficies ondeantes se encontraron escenas gloriosas del pasado distante. Pintadas con saliva y carbón, con hematina y sangre, con mocos y el Embozado sabrá qué más, pero había más. Mucho más que eso. Pedestales, tallados a modo de toscos altares, y sobre esos altares… ¡esto!

Levantó la tapa de la caja.

Al principio la Mhybe creyó que estaba mirando una colección de hojas de pedernal que descansaban sobre unos brazaletes extrañamente forjados, al parecer del mismo díscolo material. Después entrecerró los ojos.

—Sí —susurró Kruppe—. Elaborados como si de verdad fueran de pedernal. Pero no, son de cobre. Cobre batido, el mineral extraído puro de las venas de las rocas, aplastado bajo piedras pesadas. Capa tras capa. Moldeado, trabajado, hasta reflejar un legado. —Kruppe alzó los ojitos y los clavó en los de la Mhybe—. Kruppe ve el dolor de tus crispados huesos, querida mía, y lo lamenta. Estos objetos de cobre no son herramientas, sino adornos que pueden ponerse alrededor del cuerpo. Verás que las hojas tienen broches adecuados para las chanclas de cuero. Encontrarás pulseras para las muñecas y los tobillos, torques para los brazos y… eh, gargantillas. Son objetos que te serán útiles… para aliviar tus dolores. Cobre, el primer regalo de los dioses.

A la Mhybe le hizo gracia su propio sentimentalismo y se limpió las lágrimas de las arrugadas mejillas.

—Te lo agradezco, amigo Kruppe. Nuestra tribu conserva el conocimiento de las propiedades curativas del cobre. Pero cielos, no están a prueba de la vejez…

Los ojos del daru lanzaron un destello.

—La historia de Kruppe no ha terminado todavía, muchacha. Se hizo bajar a eruditos a esas cámaras, mentes perspicaces dedicadas a los misterios de la antigüedad. Los altares, uno en cada cámara… ocho en total… orientados de forma individual, las pinturas que desplegaban imágenes toscas pero innegables. Representaciones tradicionales. Ocho cuevas, cada una identificada con claridad. Sabemos las manos que tallaron cada una de ellas, los artistas se identificaron, y los mejores videntes de Darujhistan lo confirmaron. Conocemos, querida, los nombres de aquellos a quienes pertenecían estos adornos. —Metió la mano en la caja y sacó una hoja—. Jaghan. —La dejó y cogió una pulsera de tobillo—. S’ren Tahl. Y aquí, esta diminuta punta de flecha infantil… Manek, el golfillo rhivi, un guasón, ¿no es así? Kruppe siente cierta afinidad con ese pequeño embustero, Manek, oh, sí. Manek, a pesar de todos sus juegos y engaños, tiene un corazón inmenso, ¿no es cierto? Y mira estos torques. Iruth, ¿ves lo pulidos que están? El fulgor del amanecer capturado aquí, en este metal batido…

—Imposible —susurró la Mhybe—. Los espíritus…

—Fueron en otro tiempo personas de carne y hueso. Mortales en otro tiempo. Esa primera banda de rhivi, ¿quizá? La fe —dijo Kruppe con una sonrisa melancólica— siempre es una amante agradecida. Y ahora, tras terminar tu aseo matinal, Kruppe espera ver los dichos objetos adornándote. Durante los días que han de venir, durante las noches que aún han de pasar. Vasija sagrada, aférrate a esta fe.

La Mhybe no pudo decir nada. Kruppe le ofreció la caja y ella aceptó el peso en sus manos.

¿Cómo lo sabías? Esta mañana de todas las mañanas, al despertar en las cenizas del abandono. Despojada de las creencias de toda una vida. ¿Cómo lo supiste, mi querido y engañoso hombre?

El daru dio un paso atrás con un suspiro.

—¡Los rigores de este parto han dejado a Kruppe agotado y muerto de hambre! La dicha caja hizo temblar estos apéndices demasiado civilizados.

La mujer sonrió.

—¿Los rigores del parto, Kruppe? Yo podría contarte una cosa o dos.

—No me cabe duda, pero no desesperes de recibir algún día tu justa recompensa, muchacha. —Le guiñó un ojo, se dio la vuelta y se alejó sin prisas. Unos pasos después, Kruppe se detuvo y se volvió—. Ah, Kruppe te informa también que la fe tiene un hermano gemelo igual de dulce, son los sueños. Desechar tal dulzura es rechazar la verdad de estos dones, muchacha. —Agitó una mano en un pequeño saludo y después se volvió otra vez.

Continuó caminando y momentos después lo perdió de vista. Tan parecido a Manek, sin duda. Has enterrado algo aquí, ¿verdad, Kruppe? Fe y sueños. ¿Sueños de esperanza y deseos? ¿O los sueños del descanso y el sopor?

¿De quién era el camino que crucé anoche?

Ochenta y cinco leguas al noroeste, Rapiña se echó en la ladera recubierta de hierba y entrecerró los ojos mientras veía los últimos quorls (motas diminutas que contrastaban con el cielo del color del mar) desapareciendo por el oeste.

—Si tengo que sentarme un instante más en uno de esos —gruñó una voz a su lado— que alguien me mate ya y reciba mis bendiciones por su piedad.

La cabo cerró los ojos.

—Si estás dando permiso para que alguien te retuerza el pescuezo, Azogue, te apuesto lo que quieras a que alguien te tomará la palabra antes de que termine el día.

—¡Cómo puedes decir algo tan terrible, Rapiña! ¿Qué me ha hecho tan impopular? No he hecho nada a nadie ni cómo, ¿a que no?

—Dame un momento para averiguar qué acabas de decir y te contestaré lo que siento.

—No es que no tenga sentido lo que dije, mujer, y lo sabes. —Después bajó la voz—. Además, es culpa del capitán…

—De eso nada, sargento, y esos murmullos no son justos, maldita sea, y podrían terminar escupiéndote veneno justo en los ojos. Este asunto lo tramaron Whiskeyjack y Dujek. Si te apetece maldecir a alguien, prueba con ellos.

—¿Maldecir a Whiskeyjack y a Unbrazo? De eso nada.

—Entonces deja de gruñir.

—Dirigirte a tu superior con ese tono te hace acreedora del papel de pinche del día, cabo. Quizá mañana también, si me apetece.

—Dioses —murmuró la cabo—, cómo odio a los hombres bajos con grandes bigotes.

—Nos ponemos en plan personal, ¿eh? Muy bien, esta noche también puedes fregar los platos y las ollas. Y tengo una comida muy complicada en mente. Algo peludo relleno de higos…

Rapiña se sentó de golpe con los ojos muy abiertos.

—No nos harás comer la camisa de pelo de Eje, ¿verdad? ¿Con higos?

—¡Liebre, idiota! Esos animalitos de cuatro patas que viven en agujeros, vi una brazada de ellas en el fardo de comida. Con higos, he dicho. Hervida. Y salsa de moras rojas con ostras de agua dulce…

Rapiña volvió a echarse con un gruñido.

—Prefiero la camisa de pelo, gracias.

El viaje había sido penoso, con pocas paradas y demasiado breves. Y los moranthianos negros tampoco eran una gran compañía. Prácticamente mudos, distantes y lúgubres, Rapiña todavía tenía que ver a uno de esos guerreros quitarse la armadura. La llevaban como una segunda piel quitinosa. Su comandante, Torzal, y su quorl era lo único que quedaba de la escuadrilla que los había trasladado a los pies de la Cordillera Barghastiana. Al capitán Paran le había tocado la tarea de comunicarse con el comandante de los moranthianos negros, y que Oponn le sonría.

Los quorls los habían llevado hasta lo más alto y habían volado toda la noche, el aire había sido gélido. A Rapiña le dolían todos los músculos. Con los ojos otra vez cerrados, se quedó escuchando a los otros Abrasapuentes que preparaban el equipo y las provisiones de comida para la siguiente etapa del viaje. A su lado, Azogue murmuraba por lo bajo una lista aparentemente interminable de quejas.

Se acercaron unas botas pesadas que por desgracia se detuvieron justo delante de ella y le taparon el sol de la mañana. Después de un momento, Rapiña abrió un solo ojo.

Pero la atención del capitán Paran, sin embargo, se centraba en Azogue.

—Sargento.

Los murmullos de Azogue se detuvieron de pronto.

—¿Señor?

—Al parecer, Ben el Rápido se ha retrasado. Tendrá que alcanzarnos y tu pelotón le proporcionará la escolta. El resto de nosotros, con Trote, partiremos pronto. Detoran ha separado el equipo que vas a necesitar.

—Como digas, señor. Esperaremos a la serpiente, entonces, ¿cuánto tiempo deberíamos darle antes de salir detrás de vosotros?

—Eje me asegura de que la demora no será mucha. Esperamos a Ben el Rápido en algún momento de hoy.

—¿Y si no aparece?

—Aparecerá.

—Pero ¿y si no?

Paran se largó con un gruñido.

Azogue miró a Rapiña con expresión de perplejidad.

—¿Y si Ben el Rápido no aparece?

—Serás idiota, Azogue.

—¡Es una pregunta lógica, coño! ¿Por qué se sulfura tanto?

—Por ahí dentro tienes un cerebro, sargento, ¿por qué no lo usas? Si no aparece el mago, es que algo ha salido francamente mal y si eso ocurre, más vale que salgamos pitando, a donde sea siempre que sea lejos. De todo.

El rostro colorado de Azogue empalideció.

—¿Y por qué no iba a llegar? ¿Qué ha pasado, Rapiña…?

—¡No ha pasado nada, Azogue! ¡Por el aliento del Embozado! Ben el Rápido llegará hoy, ¡tan seguro como que el sol acaba de salir y ya te está cociendo el cerebro! Mira a los nuevos miembros de tu pelotón, sargento, Mazo, allí, y Seto, ¡nos estás avergonzando a todos!

Azogue lanzó un gruñido y se puso en pie.

—¿Qué estáis mirando, sapos? ¡A trabajar! Tú, Mazo, échale una mano a Detoran, ¡quiero esas piedras del fuego planas! Si la olla se ladea porque no lo estaban, lo vas a lamentar y no exagero. Y tú, Seto, vete a buscar a Eje…

El zapador señaló colina arriba.

—Está justo ahí, sargento. Comprobando ese árbol al revés.

Con las manos en las caderas, Azogue giró en redondo y después asintió poco a poco.

—Y no me extraña. ¿Se puede saber qué clase de árbol crece al revés? Un hombre inteligente no puede evitar sentir curiosidad.

—Pues si tanta curiosidad tienes —murmuró Rapiña—, ¿por qué no vas a mirar tú?

—Nah, ¿para qué? Vete a recoger a Eje, Seto. Paso ligero.

—¿Paso ligero colina arriba? Beru me libre, Azogue, ¡que no es como si fuéramos a alguna parte!

—Ya me has oído, soldado.

El zapador frunció el ceño y empezó a subir la ladera al trote. A los pocos pasos aminoró la marcha hasta convertirla en un tambaleo. Rapiña esbozó una sonrisa.

—Pero bueno, ¿dónde está Mezcla? —quiso saber Azogue.

—Justo aquí, a tu lado, señor.

—¡Por el aliento del Embozado! ¡Deja de hacer eso! Pero ¿dónde te habías metido?

—En ninguna parte —respondió la mujer.

—Mentirosa —dijo Rapiña—. Te vi escabulléndote por el rabillo del ojo, Mezcla. Eres mortal, después de todo.

La joven se encogió de hombros.

—Oí una conversación interesante entre Paran y Trote. Resulta que el cabrón barghastiano una vez tuvo un rango bastante alto en su propia tribu. Algo que ver con todos esos tatuajes. Bueno, el caso es que resulta que estamos aquí para buscar a la tribu local más grande, las Caras Blancas, con el objetivo de reclutar su ayuda. Una alianza contra el Dominio Painita.

Rapiña lanzó un bufido.

—Nos traen volando y después nos dejan a los pies de la Cordillera Barghastiana, ¿qué creías que tramábamos?

—Solo que hay un problema —continuó la mujer con tono lacónico mientras se examinaba las uñas—. Trote nos conseguirá un cara a cara sin que nos ensarten a todos como pinchos morunos, pero puede que termine enfrentándose a un desafío o dos. Combate personal. Si gana, vivimos todos. Si consigue que lo maten…

Azogue se quedó con la boca abierta, el bigote se le crispaba como si hubiera adquirido vida propia.

Rapiña gimió.

El sargento giró en redondo.

—¡Cabo, vete a buscar a Trote! Siéntate con esa piedra de amolar tan chula que tienes y que afile bien sus armas…

—¡Oh, en serio, Azogue!

—¡Tenemos que hacer algo!

—¿Sobre qué?

Azogue volvió a darse la vuelta en redondo.

—¡Eje, gracias a la Reina! ¡Trote va a conseguir que nos maten a todos!

El mago se encogió de hombros bajo la camisa de pelo.

—Eso explica todos esos espíritus agitados que hay en esta colina. Supongo que lo huelen…

—¿Oler? ¿Agitados? ¡Por los huesos del Embozado, estamos acabados!

Reunido con el resto de los Abrasapuentes, los ojos de Paran se entrecerraron y se clavaron en el pelotón que se encontraba a los pies del túmulo.

—¿Qué tiene a Azogue tan alterado? —se preguntó en voz alta.

Trote enseñó los dientes.

—Mezcla estuvo por aquí —dijo con voz ronca—. Lo oyó todo.

—Ah, estupendo, ¿por qué no dijiste nada?

El barghastiano encogió los anchos hombros y no dijo nada.

El capitán hizo una mueca y se acercó al comandante de los moranthianos negros.

—¿Ese quorl tuyo ya ha descansado bastante, Torzal? Te quiero muy por encima de nosotros. Quiero saber cuándo nos han visto…

El casco quitinoso negro se volvió para mirarlo.

—Ya son conscientes de vuestra presencia, noble.

—Con capitán basta, Torzal. No me hace falta que me recuerden mi preciosa sangre. Así que ya son conscientes, ¿eh? ¿Cómo? Y lo que es igual de importante, ¿cómo sabes tú que lo saben?

—Nos encontramos en su tierra, capitán. El alma que tenemos debajo es la sangre de sus ancestros. La sangre susurra. Los moranthianos oyen.

—Me sorprende que puedas oír nada dentro de ese casco que llevas —murmuró Paran, cansado e irritado—. Da igual. De todos modos te quiero encima de nosotros.

El comandante asintió poco a poco.

El capitán contempló a su compañía. Soldados veteranos, prácticamente todos y cada uno de ellos. Silenciosos, temibles y profesionales. Se preguntó cómo sería ver por los ojos de cualquiera de ellos, a través de las capas del agotamiento del alma que Paran apenas había empezado a encontrar en su interior. Soldados ahora y soldados hasta el fin de sus días, ninguno se atrevería a irse en busca de paz. La solicitud y la calma liberarían esa prisión segura del control frío, lo único que los mantiene cuerdos.

Whiskeyjack le había dicho a Paran que, una vez terminara esa guerra, retirarían a los Abrasapuentes. Por la fuerza si era necesario.

Los ejércitos tenían tradiciones y esas tradiciones tenían menos que ver con la disciplina que con las peligrosas verdades del espíritu humano. Rituales al comienzo, compartidos entre todos y cada uno de los reclutas. Y rituales en la conclusión, un punto final formal que era un reconocimiento, reconocimiento por todo lo imaginable. Rituales que necesitaban. Que les regalaban una especie de cordura, una forma de enfrentarse a la realidad. No se podía enviar a un soldado sin una guía, no se le podía abandonar y dejar perdido en algo irreconocible e indiferente. Recordar y honrar lo inefable. Sin embargo, una vez terminado, ¿qué es el que una vez fue soldado? ¿En qué se convierte ese hombre o mujer? ¿Un futuro entero pasado caminando hacia atrás, con los ojos en el pasado, en sus horrores, sus pérdidas, su dolor, una vida de pura angustia? El ritual es un modo de darle la vuelta para que mire hacia delante, una mano amable y respetuosa en el hombro, como una guía.

El dolor era un susurro constante y leve en el interior de Paran, una marea que no avanzaba ni se retiraba pero que de todos modos amenazaba con ahogarlo.

Y cuando las Caras Blancas nos encuentren… todos y cada uno de los hombres y mujeres que están aquí podrían terminar con la garganta rebanada, y que la Reina me ayude, pero me empiezo a preguntar si no nos harían un favor. Que la Reina me ayude…

Un aleteo rápido y el quorl se alzó en el aire con el comandante de los moranthianos negros encaramado a la silla tallada.

Paran lo observó alzarse un momento más con el estómago revuelto, después se volvió hacia su compañía.

—En pie, Abrasapuentes. Hora de partir.

El aire cerrado y oscuro estaba lleno de una bruma enfermiza. Ben el Rápido sentía que se movía a través de ella, su voluntad luchaba como un nadador contra una corriente salvaje. Después de unos momentos más, dejó de sondear y se deslizó de lado por otra senda más.

No le fue mucho mejor. Se había filtrado una especie de infección desde el mundo físico que había detrás y estaba corrompiendo cada sendero de hechicería que había probado. Luchó contra las náuseas y continuó adelante.

Esto tiene el hedor del Dios Tullido… pero el enemigo a cuyas tierras nos aproximamos es el Vidente Painita. Cierto, un medio obvio de autodefensa, suficiente para explicar la coincidencia. Claro que, ¿desde cuándo creo yo en las coincidencias? No, esa mezcla de aromas insinuaba una verdad más profunda. Ese cabrón de ascendente bien puede estar encadenado y su cuerpo roto, pero percibo su mano, incluso aquí, retorciendo hilos invisibles.

La más leve de las sonrisas acarició los labios del mago. Un digno reto.

Cambió de senda una vez más y se encontró tras el rastro de… algo. Tenía delante una presencia que dejaba una pista fría, extrañamente exánime. Bueno, quizá no sea tan sorprendente, estoy recorriendo el borde del mismísimo reino del Embozado, después de todo. No obstante… La inquietud bañó su interior como granizo pero contuvo el nerviosismo. La senda del Embozado estaba resistiendo el veneno mejor que muchas otras de las que había probado Ben el Rápido.

El suelo que pisaba era de arcilla, húmedo y pegajoso, el frío se filtraba a través de los mocasines del mago. Una luz tenue e incolora bajaba de un cielo informe que no parecía más alto que un techo. La calima que llenaba el aire era aceitosa, lo bastante densa a ambos lados como para que el sendero pareciera un túnel.

Ben el Rápido ralentizó el ritmo. El suelo de arcilla ya no era liso. Lo cruzaban unas incisiones profundas, glifos en columnas y paneles. Una escritura primitiva, sospechaba el mago, y sin embargo… Se agachó y estiró la mano.

—Recién tallado… o intemporal. —Al percibir un leve cosquilleo en el contacto, retiró la mano—. Protecciones, quizá. Vínculos.

Ben el Rápido pisó con cuidado para evitar los glifos y se adelantó.

Rodeó un amplio agujero lleno de guijarros pintados, ofrendas al Embozado de algún templo sagrado, sin duda, bendiciones y plegarias en un millar de idiomas de un sinfín de suplicantes. Y aquí yacen. Inadvertidos, pasados por alto u olvidados. Hasta los clérigos mueren, Embozado, ¿por qué no darles un buen uso y que limpien todo esto? De todos nuestros rasgos para sobrevivir al paso de la muerte, seguro que la obsesión debe de encontrarse entre los más valorados.

Las incisiones se hacían más densas, más atestadas, lo que obligó al mago a ralentizar sus pasos todavía más. Estaba empezando a ser difícil encontrar un espacio despejado en la arcilla para posar los pies. La hechicería vinculada, las madejas susurradas de poder que se manifestaban allí, en el suelo del reino del Embozado.

Una decena de metros más adelante había un objeto pequeño y desaliñado rodeado de glifos. El ceño de Ben el Rápido se profundizó cuando se acercó más. Como lo que se necesita para hacer un fuego… palos, hierbas retorcidas en una chimenea redonda y pálida.

Entonces lo vio temblar.

Ah, todos esos hechizos vinculantes te pertenecen a ti, pequeño. Tu alma atrapada. Lo que yo le hice una vez a ese mago, Mechones, alguien te lo ha hecho a ti. Muy curioso, sin duda. Se acercó todo lo que pudo y después se agachó.

—Estás un poco desmejorado, amigo —dijo el mago.

La minúscula cabeza de bellota giró un poco y después se echó hacia atrás con temor.

—¡Mortal! —siseó la criatura en el idioma de los barghastianos—. ¡Hay que decírselo a los clanes! Yo ya no puedo continuar, mira, las protecciones continuaron, las protecciones cerraron la red, ¡estoy atrapado!

—Ya lo veo. ¿Pertenecías a las Caras Blancas, chamán?

—¡Y sigo perteneciendo!

—Y, sin embargo, escapaste de tu túmulo, eludiste los hechizos vinculantes de los tuyos, al menos por un tiempo, en cualquier caso. ¿Crees de veras que te darán de nuevo la bienvenida, anciano?

—¡Me sacaron a rastras de mi túmulo, idiota! Vosotros viajáis hacia los clanes, veo la verdad en tus ojos. Te contaré mi historia, mortal, y así sabrán la verdad de todo lo que les cuentes. Te daré mi verdadero nombre…

—Un ofrecimiento muy osado, anciano. ¿Qué va a evitar que te pliegue a mi voluntad?

La criatura se crispó y hubo un gruñido en su tono cuando contestó.

—No podrías ser peor que mis antiguos señores. Soy Talamandas, nacido del Primer Fuego del Clan Anudado. El primer niño al que se dio a luz en esta tierra, ¿sabes lo que eso significa, mortal?

—Me temo que no, Talamandas.

—Mis antiguos señores, esos malditos nigromantes, se habían enfrentado a el problema, mortal, estaban a meros momentos de descubrir mi verdadero nombre, te digo que habían tratado el problema con garras brutales e indiferentes al dolor. Con mi nombre se habrían enterado de secretos que hasta mi propio pueblo ha olvidado hace mucho tiempo. ¿Sabes lo que significan los árboles de nuestros túmulos? No, no lo sabes. Es cierto que contienen el alma, que evitan que vague libre, pero ¿por qué?

»Llegamos a esta tierra desde los mares, surcando las inmensas aguas en canoas; el mundo era joven entonces, por nuestra sangre corrían las verdades secretas de nuestro pasado. Contempla los rostros de los barghastianos, mortal; no, contempla una calavera barghastiana despojada de piel y músculos…

—He visto… cráneos barghastianos —dijo Ben el Rápido con lentitud.

—Ah, ¿y los has visto… animados?

El mago frunció el ceño.

—No, pero algo parecido, más rechonchos, los rasgos algo más pronunciados…

—Algo, sí, algo. ¿Más rechonchos? No me extraña, nunca pasamos hambre pues el mar proveía. Es más, había entre nosotros tartheno toblakai…

—¡Erais t’lan imass! ¡Por el aliento del Embozado! Entonces… tú y los tuyos debisteis desafiar el ritual…

—¿Desafiarlo? No. Sencillamente no llegamos a tiempo, nuestra persecución de los jaghut nos había obligado a aventurarnos en los mares, a morar entre témpanos de hielo y en islas sin árboles. Y en nuestro aislamiento de nuestros parientes, entre los ancianos, los tartheno, cambiamos… cuando nuestros parientes lejanos no lo hicieron. Mortal, allí donde la tierra se mostró lo bastante generosa como para proporcionarnos un nacimiento, allí enterramos nuestras canoas… para siempre. De ahí nació la costumbre de los árboles en nuestros túmulos, aunque entre los míos ya nadie lo recuerde. Ha pasado tanto tiempo…

—Cuéntame tu historia, Talamandas. Pero antes, respóndeme a esto. ¿Qué harías… si te liberara de estas ataduras?

—No puedes.

—No es una respuesta.

—Muy bien, aunque no sirva de nada. Intentaría liberar a las Primeras Familias; sí, somos espíritus y ahora venerados por los clanes vivos. Pero, en muchos sentidos, los antiguos vínculos nos han mantenido en la infancia. Con buena intención, pero una maldición no obstante. Debemos ser libres. Para crecer y adquirir poder auténtico…

—Para ascender y convertiros en auténticos dioses —susurró Ben el Rápido, con los ojos muy abiertos y clavados en la andrajosa figura hecha de hierba y ramitas.

—Los barghastianos se niegan a cambiar, los vivos piensan ahora como siempre lo hicieron los vivos. Generación tras generación. Los nuestros se están extinguiendo, mortal. Nos pudrimos por dentro pues a los ancestros se les impide guiarlos de verdad, se les impide madurar y adquirir todo su poder, nuestro poder. Para responder a tu pregunta, mortal, salvaría a los barghastianos vivos, si pudiera.

—Dime, Talamandas —preguntó Ben el Rápido con los ojos velados—, ¿la supervivencia es un derecho o un privilegio?

—Lo segundo, mortal. Lo segundo. Y hay que ganársela. Ojalá tuviera esa oportunidad. Por todo mi pueblo, ansío tener esa posibilidad.

El mago asintió poco a poco.

—Un deseo digno, anciano. —Estiró la mano con la palma hacia arriba y se la quedó mirando—. Hay sal en esta arcilla, ¿no es cierto? La huelo. La arcilla por lo general carece de aire, de vida. Desafía a los sirvientes incansables del suelo. Pero la sal, bueno… —Un terrón retorcido tomó forma en la palma de la mano de Ben el Rápido—. A veces —continuó—, la más simple de las criaturas puede derrotar a la más poderosa hechicería del modo más simple imaginable. —Los gusanos, rojos como la sangre, finos, largos y cubiertos de cilios parecidos a patas, se retorcían y arrastraban, caían en terrones al suelo salpicado de glifos—. Estos son nativos de un continente lejano. Se alimentan de sal, o eso parece; las minas de los lechos secos del mar de Setta están repletos de estas criaturas, sobre todo durante la estación seca. Pueden convertir la capa más dura de arcilla en arena. Para decirlo de otro modo, llevan aire a lo que carece de él. —Dejó caer el montón en el suelo y observó los gusanos que se extendían y comenzaban a excavar en el suelo—. Y se reproducen más rápido que los gusanos de la carne. Ah, ¿ves esos glifos, ahí, en los bordes? Sus vínculos se están derrumbando, ¿puedes sentir cómo se van soltando?

—Mortal, ¿quién eres?

—¿A los ojos de los dioses, Talamandas? Un simple y humilde gusano de la sal. Quiero oír ahora tu historia, anciano…

Capítulo 9

En el subcontinente de Stratem, más allá de la cordillera sur de Korelri, encontramos una inmensa península que ni siquiera los dioses se atreven a pisar. De costa a costa se extiende una plaza inmensa que abarca una zona de miles de leguas cuadradas. Sí, queridos lectores, no hay otra palabra para ello. Imaginároslo así: losas sin casi junturas, incólumes a pesar de las eras transcurridas y de piedra gris, casi negra. Líneas onduladas de polvo oscuro, dunas minúsculas apiladas por los vientos que gimen en la llanura, eso es lo único que rompe esa intensa monotonía. ¿Quién colocó tales piedras?

¿Deberíamos dar crédito al manido tomo de Gothos, su gloriosa «Locura»? ¿Deberíamos asignar un nombre pavoroso a los creadores de esta plaza? Si hay que hacerlo, entonces que ese nombre sea K’Chain Che’Malle. ¿Quiénes eran entonces los k’chain che’malle? Una raza ancestral, o eso nos cuenta Gothos. Extinta incluso antes de la aparición de los jaghut, los t’lan imass, los forkrul assail.

¿Verdad? Ah, si es así, entonces estas piedras se colocaron hace medio millón de años, quizá más. En opinión de este cronista, una auténtica tontería.

Mis viajes interminables,

Eslee Monot (el Que Duda)

Cómo se mide una vida, Toc el Joven? Por favor, querido, me gustaría oír lo que piensas. Las obras son la medida más cruda de todas, ¿no te parece?

El hombre le lanzó una mirada furiosa mientras caminaba.

—¿Sugieres acaso que las buenas intenciones bastan, mi señora?

Envidia se encogió de hombros.

—¿Es que acaso las buenas intenciones nada valen?

—¿Qué estás intentando justificar, exactamente, ante mí o ante ti misma?

La dama lo miró furiosa y después aceleró el paso.

—Qué poco divertido eres —dijo con desdén mientras se adelantaba—, y, además, eres un presuntuoso. Voy a hablar con Tool, ¡él nunca cambia de humor!

No, su humor se queda ahí flotando y girando con el viento.

No del todo cierto, comprendió Toc después de un momento. El t’lan imass había mostrado toda la medida de sus emociones una semana antes. Con la partida de su hermana. Ninguno somos inmunes a los corazones torturados, supongo. Posó una mano en el lomo de Baaljagg y miró con los ojos entrecerrados la lejana cordillera del noreste, las montañas pálidas que había detrás.

La cordillera marcaba las fronteras del Dominio Painita. Había una ciudad a los pies de las montañas, o eso le había asegurado lady Envidia. Baluarte. Un nombre siniestro. Y los extraños no son bienvenidos… ¿Entonces, en el nombre del Embozado, para qué vamos allí?

A todos los efectos, la hueste de Unbrazo le había declarado la guerra a aquel imperio teocrático. Lo que sabía Tool de los detalles había suscitado en Toc muchas preguntas pero ninguna duda. Cada descripción del Dominio Painita solo servía para alimentar la probabilidad de que Dujek se… ofendiera. El antiguo puño supremo despreciaba la tiranía. Cosa que resulta irónica ya que el emperador era un tirano… creo. Claro que, quizá no lo fuera. Despótico, desde luego, y monomaníaco, incluso un poco loco… Frunció el ceño y miró atrás, a los tres seguleh que lo seguían. Unos ojos brillantes dentro de unas máscaras duras. Toc reanudó el estudio de la colina que tenía delante con un estremecimiento.

Hay algo raro por alguna parte. Quizá justo aquí. Desde que la dama regresó de Callows, con Mok a remolque y su máscara luciendo un beso carmesí bien plantado… por el aliento del Embozado, ¿lo sabe ese hombre siquiera? Si fuera Senu o Thurule, ¿me atrevería a decírselo? Desde su regreso, sí, ha habido un cambio. Una expresión asustadiza en los ojos de la dama, solo un destello ocasional, pero no me equivoco. Las apuestas han subido y yo estoy en medio de una partida que ni siquiera conozco. Tampoco sé qué jugadores se alinean contra mí.

Parpadeó de repente y se encontró a lady Envidia caminando de nuevo a su lado.

—¿Tool ha dicho lo que no debía? —preguntó.

La nariz femenina se arrugó de asco.

—¿No te has preguntado nunca qué piensan los no muertos, Toc el Joven?

—No. Es decir, no recuerdo haber reflexionado jamás sobre ese tema, mi señora.

—Tuvieron dioses en otro tiempo, ¿sabes?

Toc le lanzó una mirada.

—¿Sí?

—Bueno. Espíritus en aquel entonces. Tierra, rocas, árboles, bestias, el sol, las estrellas, astas, huesos, sangre…

—Sí, sí, mi señora, me hago una idea.

—Tus interrupciones son una grosería, joven, ¿eres un ejemplo típico de tu generación? Si es así, entonces el mundo está abocado a caer en una espiral hacia el Abismo. Espíritus, decía. Todos extintos ya. Ya nada más que polvo, todos y cada uno. Los imass han sobrevivido a sus propias deidades. Es difícil de imaginar pero carecen de dioses en todos los sentidos, Toc el Joven. La fe… es ahora cenizas. Respóndeme a esto, querido mío, ¿te imaginas tu otra vida?

Toc lanzó un gruñido.

—¿La puerta del Embozado? Lo cierto es, mi señora, que evito pensar en ello. ¿Qué sentido tiene? Morimos y nuestra alma la atraviesa. Supongo que es cosa del Embozado o uno de sus lacayos decidir qué hay que hacer con ella, si es que se hace algo.

Los ojos de la dama destellaron.

—Si es que se hace algo. Sí.

Un escalofrío atravesó la piel de Toc.

—¿Qué harías —preguntó lady Envidia— con el conocimiento de que el Embozado no hace nada con tu alma? ¿Que la deja vagar, perdida por toda la eternidad, sin propósito alguno? ¿Que existe sin esperanza, sin sueños?

—¿Lo que dices es cierto, mi señora? ¿Tienes la certeza de ello? ¿O solo me estás atormentando?

—Te estoy atormentando, por supuesto, mi joven amor. ¿Cómo iba a saber yo algo del manido reino del Embozado? Claro que, piensa en las manifestaciones físicas de esa senda, los cementerios en vuestras ciudades, los túmulos abandonados y olvidados; no se puede decir que sean lugares que inspiren ocasiones festivas, ¿verdad? Piensa en toda la serie de festividades y celebraciones dedicadas al Embozado. Nubes de moscas, acólitos cubiertos de sangre, cuervos que graznan y caras manchadas con las cenizas de las cremaciones; no sé tú, pero yo no veo mucha diversión, ¿y tú?

—¿No podemos conversar sobre otra cosa, lady Envidia? Esta no me está animando mucho.

—Me limitaba a reflexionar sobre los t’lan imass.

¿Ah, sí? Ah… ya. Toc suspiró.

—Combaten contra los jaghut, mi señora. Ese es su propósito y desde luego parece suficiente para sostenerlos. Yo diría que no les hacen mucha falta espíritus, dioses o siquiera fe. Existen para librar su guerra y mientras siga respirando un solo jaghut en este mundo…

—¿Y todavía quedan? Me refiero a que si queda alguno que respire.

—¿Cómo voy a saberlo? Pregúntale a Tool.

—Ya lo he hecho.

—¿Y?

—Y… no lo sabe.

Toc tropezó, frenó un poco y se la quedó mirando, después miró al t’lan imass que iba delante.

—¿No lo sabe?

—Así es, Toc el Joven. ¿Qué te parece?

Toc fue incapaz de responder.

—¿Y si la guerra ha terminado? ¿Qué hacen luego los t’lan imass?

Toc lo pensó un momento y después habló poco a poco.

—¿Un segundo ritual de reunión?

—Humm…

—¿El fin? ¿El fin de los t’lan imass? ¡Por el aliento del Embozado!

—Y ni un solo espíritu a la espera de abrazar todas esas almas, esas almas tan cansadas…

El final, el final. Dioses, puede que esta mujer tenga razón. Toc se quedó mirando la espalda envuelta en pieles de Tool y se sintió casi abrumado por una sensación de pérdida. Una pérdida inmensa, inefable.

—Puede que te equivoques, mi señora.

—Es posible —asintió ella con tono afable—. ¿Eso esperas, Toc el Joven?

Toc asintió.

—¿Por qué? —preguntó lady Envidia.

¿Por qué? Criaturas inhumanas que han jurado cometer un genocidio. Brutales, letales, implacables. Despiadados más allá de toda razón. Toc señaló con un gesto de la cabeza al t’lan imass que caminaba delante de ellos.

—Porque es amigo mío, lady Envidia.

No habían estado hablando en voz baja. Al oír las palabras de Toc, Tool volvió la cabeza, la frente sobresaliente ocultaba los pozos de los ojos que parecieron clavarse en el malazano durante un momento. Después la cabeza volvió a girar y siguió mirando hacia delante.

—El que ha convocado la reunión —dijo lady Envidia poco a poco— está entre tu ejército punitivo malazano, Toc el Joven. Nos reuniremos con ellos dentro del Dominio Painita. Nosotros, ellos y los clanes supervivientes de los t’lan imass. Habrá, sin duda, abundancia de batallas. El aplastamiento de un imperio nunca es fácil. Que me lo digan a mí, que aplasté unos cuantos en mis tiempos.

Toc se la quedó mirando sin decir nada.

Lady Envidia sonrió.

—Bueno, ellos llegan por el norte mientras nosotros nos acercamos por el sur. El viaje que tenemos por delante será, sin duda, difícil.

—Admito que hay algo que me he estado preguntando —dijo Toc—. Exactamente, ¿cómo nos las vamos a arreglar para cruzar un territorio hostil plagado de fanáticos?

—Muy sencillo, cariño, nos abriremos paso a la fuerza.

Dioses, si me quedo con esta gente, soy hombre muerto.

Lady Envidia seguía sonriendo con los ojos clavados en Tool.

—Como un cuchillo al rojo vivo a través del hielo, nos hincamos en el corazón… de un alma gélida e intemporal. —Alzó un poco la voz y añadió—: O eso sospechamos, ¿no es cierto, Onos T’oolan?

El t’lan imass se detuvo.

Baaljagg se apartó de la mano de Toc y se adelantó sin ruido. El perro Garath la siguió.

El malazano giró en redondo al oír tres espadas que se deslizaban de sus vainas.

—Oh —dijo lady Envidia—. Se acerca algo.

Toc se descolgó el arco y tensó la cuerda mientras examinaba el horizonte.

—Yo no veo nada… pero voy a aceptar la palabra de todo el mundo.

Unos momentos después un k’chain che’malle coronó la cresta que tenían a ochenta metros; una criatura bípeda y enorme, inclinada hacia delante, que parecía fluir sobre el terreno. Unas hojas destellaban en los extremos de los brazos.

Ay y perro se echaron hacia atrás con un estremecimiento.

El recuerdo que tenía Toc de semejante criatura (plagado de los dolorosos recuerdos de la muerte de Trake) lo envolvió con una sacudida que le quitó el aliento.

—Un cazador k’ell —dijo Tool—. Sin vida. —Todavía no había echado mano de su espada de piedra. El t’lan imass miró a los tres seguleh. Un momento congelado en el tiempo se alargó entre ellos y después, Tool asintió.

Con Senu a la derecha de Mok y Thurule a la izquierda y ambos hermanos un paso por delante del tercero, los seguleh se adelantaron sin ruido para enfrentarse al k’chain che’malle.

—Una partida —murmuró lady Envidia.

—Ha llegado el momento —dijo Tool— de calibrar su valor, mi señora. Aquí, en la frontera del Dominio. Debemos conocer la… eficacia de nuestro cuchillo.

Toc colocó una flecha.

—Algo me dice que daría lo mismo tirarle ramitas —murmuró al recordar la muerte de Trake.

—Te equivocas —dijo Tool—, pero no hay necesidad de poner a prueba el poder de la piedra de tus flechas.

—¿Poder, eh? Muy bien, pero ese no es el problema. Solo tengo un ojo, Tool. No puedo calibrar las distancias, maldita sea. Y esa cosa es rápida.

—Déjales esto a los seguleh —dijo el t’lan imass.

—Como tú digas —respondió Toc con un encogimiento de hombros. Su corazón no dejaba de batirle en el pecho.

El k’chain che’malle fue un rayo borroso que se precipitó entre los tres hermanos. Los seguleh fueron más rápidos, Senu y Thurule ya habían pasado junto a la criatura lanzando golpes salvajes e infalibles tras ellos sin volverse, deslizándose sin esfuerzo como serpientes para evitar los latigazos de la cola del cazador.

Mok, que se encontraba de pie delante de la criatura, no se había retirado ni un paso.

Los enormes brazos de la bestia pasaron a ambos lados del tercero, ambos cortados al nivel de los hombros por los hermanos de los flancos en su única pasada. Las espadas de Mok salieron disparadas hacia arriba, acuchillaron, cortaron, se retorcieron, engancharon y después se retiraron con la inmensa cabeza del cazador equilibrada en las puntas durante solo un momento antes de que el tercero echara a un lado aquel peso que le doblaba la hoja y al saltar a la derecha, apenas consiguiera evitar la caída del cuerpo decapitado.

El k’chain che’malle bramó al chocar contra el suelo, sacudió las patas y agitó la cola. Después cesaron todos sus movimientos.

—Bueno —dijo Toc después de recuperar el aliento—, no ha sido tan difícil. Esas bestias parecen más duras de lo que son, es obvio. Y menos mal. Y ahora entramos en el Dominio dando un paseíto, ¿no? Nos quedamos con la boca abierta delante de la maravilla del Baluarte y después seguimos adelante…

—Estás balbuceando —dijo lady Envidia—. Muy poco atractivo, Toc el Joven. Para ya, por favor.

Toc cerró la boca de golpe y consiguió asentir.

—Ahora vamos a examinar al k’chain che’malle. Yo, por lo menos, siento curiosidad.

Toc la observó adelantarse y después la siguió con un tropezón. Al pasar junto a Tool, le dedicó al t’lan imass una sonrisa enfermiza.

—Creo que ya puedes relajarte, ¿no?

El rostro sin muerte se volvió hacia él.

—El desmembramiento del tercero, Toc el Joven…

—¿Sí?

—Yo no podría haberlo hecho. Jamás he visto semejante… habilidad.

Toc hizo una pausa y entrecerró los ojos.

—Tool, no fue más que una disección con ínfulas, ¿acaso no lo igualas en velocidad?

—Quizá.

—¿Y podría haberlo hecho sin que sus hermanos rebanaran primero esos brazos? ¿Y si esa bestia hubiera atacado con los pies en lugar de la mandíbula? Tool, ese k’chain che’malle estaba intentando atacar a los tres a la vez. Estúpido. Arrogante.

El t’lan imass ladeó la cabeza.

—Arrogancia. El vicio de los no muertos, Toc el Joven.

La sonrisa del malazano se ensanchó.

—¿Y la tuya acaba de sufrir una sacudida, Tool?

—Una sensación nada conocida.

Toc se encogió de hombros y estaba a punto de volverse y reunirse con lady Envidia cuando oyó hablar a Tool.

La espada de piedra estaba en las manos del no muerto.

—Debo desafiarlo.

A Toc se le desvaneció la sonrisa y se acercó un poco más.

—Espera amigo, no…

—Debo desafiarlo. Ya.

—¿Por qué?

—La primera espada de los t’lan imass no debe tener igual, Aral Fayle.

—¡Dioses, tú también no!

El t’lan imass fue hacia el seguleh.

—¡Espera! Tool…

La primera espada miró hacia atrás.

—Compartes mi fe desconcertada, mortal, a pesar de tus anteriores palabras.

—¡Maldita sea, Tool, ahora no es el momento! ¡Piensa! Os necesitamos a todos, y a todos de una pieza. Intactos…

—Ya has dicho suficiente, Aral Fayle.

Los hermanos se encontraban alrededor del k’chain che’malle caído. Lady Envidia se había reunido con ellos y en ese momento estaba agachada examinando el cadáver de la criatura.

Con el alma en vilo, Toc se acercó imitando el paso firme y decidido de Tool.

Senu fue el primero de los seguleh que observó su presencia. Envainó poco a poco sus espadas y dio un paso atrás. Un momento después Thurule hizo lo mismo. Mok miró sin prisas al t’lan imass.

—¡Por el Abismo! —soltó de repente lady Envidia mientras se erguía con una expresión oscurecida en la cara—. Ahora no. —Agitó una mano.

Mok se derrumbó.

Tool se detuvo tambaleándose.

—Despiértalo, mi señora —dijo con voz ronca.

—No. Senu, Thurule y tú disponed un armazón de madera para vuestro hermano dormido. Vosotros dos podéis tirar de él.

—Mi señora…

—No estoy hablando contigo, t’lan imass. —Y para reforzar la declaración, se cruzó de brazos y le dio la espalda a Tool.

Después de un largo momento en el que ninguno se movió, la primera espada al fin envainó la hoja.

—No puede permanecer dormido para siempre, lady Envidia —dijo—. Eso no hace nada más que prolongar lo inevitable.

La dama no respondió.

Toc respiró hondo.

—Qué mujer tan encantadora —suspiró en voz muy baja.

Lady Envidia lo oyó y se dio la vuelta con una sonrisa irresistible.

—¡Vaya, gracias!

—No era… —El malazano se detuvo.

La dama frunció el ceño.

—¿Disculpa?

—Nada. —¡Dioses, nada!

Elaborado con correas, cinchas de cuero y dos astiles de lanzas que lady Envidia conjuró en alguna parte, Senu y Thurule tiraban del armazón que transportaba al tercero con unos cabestrillos que habían improvisado para los hombros. Era obvio que los dos hermanos estaban inquietos por el giro de los acontecimientos pero, como resultaba evidente para Toc y sin duda también para el t’lan imass, nadie pensaba desafiar la voluntad de lady Envidia.

Subieron por la cordillera con la caída de la tarde. Se acercaron nubes de lluvia por el norte que oscurecieron las montañas que tenían delante. El aire comenzó a enfriarse.

La frontera en sí estaba marcada por una serie de mojones de piedras que se alineaban por la cordillera. En algunos sitios se veían recintos abandonados mucho tiempo atrás, las bajas paredes de piedra sin argamasa insinuaban tiempos más acaudalados en el pasado. Caminos poco frecuentados de losas se entrecruzaban por el terreno, repletos de malas hierbas. Las colinas daban paso a un valle ancho y poco profundo, cubierto de árboles en la base, por donde un arroyo serpenteaba hacia el norte. Se veían tres granjas achaparradas en el fondo del valle y un grupo de estructuras ubicadas junto al arroyo marcaban una aldea en lo que tenía que ser un vado. No había ganado a la vista y las chimeneas tampoco echaban humo, lo que le prestaba un aire misterioso a la pastoral escena.

No obstante, la transición de una llanura estéril a pastos verdes y señales de actividad humana supuso una especie de conmoción para Toc el Joven. Se dio cuenta, con una oleada apagada y leve de inquietud, de que se había acostumbrado a la soledad de la llanura que los elin llamaban Lamatath. La ausencia de gente (aquellos que estaban fuera del grupo… desconocidos) había hecho disminuir lo que comprendía que había sido una tensión constante en su vida. Quizás en todas nuestras vidas. Rostros desconocidos, miradas que juzgan, todos los sentidos agudizados en un esfuerzo por leer lo desconocido. Los esfuerzos naturales de una sociedad. ¿Poseemos todos el deseo de seguir siendo invisibles, de pasar desapercibidos? ¿Es el hecho de que otros presencien nuestras acciones nuestra mayor restricción?

—Estás muy pensativo, querido —murmuró lady Envidia a su lado.

El malazano se encogió de hombros.

—No somos… muy discretos, ¿verdad? Este grupo nuestro. Guerreros enmascarados, un lobo gigante y un perro, un t’lan imass…

Tool se detuvo y los miró.

—Me haré invisible ahora.

—Cuando te conviertes en polvo —preguntó Toc—, ¿entras en tu senda Tellann?

—No. Me limito a regresar a lo que debía haber sido si no hubiera tenido lugar el ritual. No sería muy aconsejable emplear Tellann dentro de este Dominio, Toc el Joven. Permaneceré cerca, sin embargo, y estaré vigilante.

Toc gruñó.

—Estaba acostumbrado a tenerte por aquí. Me refiero a en carne y hueso. —Frunció el ceño—. Por así decirlo.

El t’lan imass se encogió de hombros y después se desvaneció entre un chorro de polvo.

—Hay otras soluciones posibles —dijo lady Envidia— con respecto a nuestros compañeros caninos. Observa. —Se acercó a Baaljagg—. Verás, cachorrita, tienes un aspecto demasiado… inquietante en tu forma actual. ¿Te hacemos un poco más pequeña?

La ay no se había movido y observó a la dama, que estiró una mano delgada y le posó un dedo en la frente.

Entre parpadeo y parpadeo, Baaljagg cambió y dejó de ser alta y enjuta para reducirse a un tamaño parecido al del perro, Garath. Lady Envidia miró al sur con una sonrisa.

—Esos lobos amarillos todavía nos siguen, qué curioso, pero no parece muy probable que se acerquen ahora que estamos entre humanos. Cielos, con reducir a los seguleh al tamaño de unos niños no lograríamos mucho en lo que al anonimato respecta, ¿no te parece, Toc el Joven?

El malazano conjuró en su mente una imagen de dos «niños» enmascarados capaces de enfrentarse a la muerte y un momento después su imaginación se batió en retirada.

—Eh —consiguió decir—. No. Quiero decir, sí. Sí, estoy de acuerdo.

—En esa aldea —continuó la dama—, por modesta que sea, podremos poner a prueba la reacción de los nativos al ver a los seguleh. Si la ilusión de nuestro grupo necesita otros ajustes, siempre podemos encargarnos más tarde. ¿Dirías que he pensado en todo, querido mío?

—Sí —gruñó él de mala gana—. Supongo.

—La aldea quizá tenga alguna posada.

—No contaría con ello, mi señora. Estas pistas de mercaderes llevan años sin usarse.

—¡Qué poco civilizado! ¿Te parece que bajemos, en cualquier caso?

Las primeras gotas de lluvia salpicaban el camino de piedra cuando alcanzaron el primero de la media docena de edificios miserables y destartalados de la aldea. En otro tiempo había sido una posada para viajeros, con sus establos y un complejo de muros bajos para los carros de los mercaderes, pero en ese momento estaba deshabitada y desmantelada en parte: la madera y las piedras talladas del muro de la cocina se habían retirado, lo que había dejado el interior expuesto a los elementos. Hierbas altas y hierbajos se alzaban entre los hornos de ladrillo.

Justo detrás de la posada abandonada había tres edificios pequeños. Una fragua, un puesto de arreos para caballos y la oficina y residencia del recaudador del diezmo. Todos sin vida. La única estructura que mostraba pruebas de que alguien lo mantenía estaba al otro lado del vado poco profundo. De muros altos (las piedras revelaban sus dispares procedencias) y cerrada con unas puertas de madera bajo un arco, lo único que se veía de la estructura interior era un pico piramidal con hojuelas de cobre pulido.

—Yo diría que eso es un templo —murmuró Toc, de pie en el centro de la solitaria calle de la aldea; había clavado el único ojo entrecerrado en el edificio que había al otro lado del arroyo.

—Desde luego —respondió lady Envidia—. Y los que están dentro son conscientes de nuestra presencia.

El malazano le lanzó una mirada.

—¿Conscientes hasta qué punto?

La dama se encogió de hombros.

—Somos desconocidos venidos de Lamatath, hay un sacerdote en el interior que tiene el poder de hacer un sondeo, pero también es muy sugestionable. Se te olvida algo. —Lady Envidia sonrió—. He tenido generaciones enteras para perfeccionar mi imagen más inofensiva.

¿Inofensiva? Por el aliento del Embozado, mujer, ¡no sabes cómo te equivocas!

—Ya tengo al sacerdote a raya, querido, sin sospechar nada, por supuesto. De hecho, creo que si se lo pedimos, incluso nos alojarán. Seguidme.

El malazano la siguió tropezando.

—¿Alojarnos? ¿Te has vuelto loca, mi señora?

—Shh, jovencito. En este momento me siento cordial, no querrías verme enfadada, ¿verdad?

—No. Desde luego que no. Con todo, lady Envidia, es un riesgo que…

—¡Tonterías! Tienes que aprender a tener fe en mí, Toc el Joven. —La dama estiró la mano, rodeó con el brazo los riñones masculinos y lo acercó un poco más a ella—. Camina conmigo, querido mío. Ves, ¿no es agradable? El roce de nuestras caderas, la familiaridad repentina que hace dispararse el corazón. La humedad de la lluvia que hace juego con…

—¡Sí, sí, mi señora! Por favor, no des más detalles, no vaya a ser que mi paso sea más torpe todavía.

La mujer se echó a reír.

—Creo que por fin he conseguido hechizarte, amor mío. Y ahora me pregunto por qué camino voy a llevarte. ¡Hay tantas alternativas! Qué emocionante. Dime, ¿crees que soy cruel, Toc el Joven?

El malazano mantuvo la mirada clavada en el templo.

Se metieron en el agua fría del arroyo, la corriente se arremolinó alrededor de sus tobillos pero no más allá.

—Sí —respondió al fin.

—Puedo serlo. De hecho, suelo serlo. Sospecho que siempre lo has sabido. Comprendo tu deseo de resistirte, ¿sabes? ¿Qué crees que nos aguarda ahí?

—No lo sé. Bueno, aquí estamos. ¿Llamamos?

Lady Envidia suspiró.

—Oigo unos pasitos.

En la puerta que tenían a la izquierda se abrió una ranura que reveló a un hombre demacrado y desnudo, de edad indeterminada; tenía la piel muy pálida y la cabeza y las cejas afeitadas; al verlos clavó los acuosos ojos grises en lady Envidia.

—Bienvenida, señora —dijo el hombre—. Por favor, entra. El Dominio Painita te ofrece su hospitalidad. —Los ojos del hombre pasaron de ella al lobo y al perro y después a los seguleh—. A ti y a tus compañeros. —Dio un paso atrás.

Lady Envidia le lanzó una mirada ilegible a Toc y siguió al sacerdote.

En el aire cálido y húmedo del complejo reinaba el hedor a podredumbre y en cuanto el malazano se apartó de la sombra de la puerta, vio la fuente del olor. Una veintena de cuerpos cubrían las paredes interiores, unos grandes ganchos de hierro sobresalían por debajo del esternón de los cuerpos, los pies les colgaban a una braza del suelo. La piedra en la que apoyaban la espalda estaba manchada de amarillo y de un color rojo profundo. Las cabezas sin ojos colgaban hacia abajo y de los mechones de pelo chorreaba la lluvia.

El sacerdote, al ver dónde se había centrado la atención de sus invitados, examinó los cuerpos con una leve sonrisa.

—A los aldeanos se les ha entregado lo prometido. Una vez completados los trabajos de construcción de este templo, se les entregó su recompensa. Permanecen ante nosotros como recordatorio de la misericordia de nuestro Señor.

—Una versión bastante peculiar de misericordia —murmuró Toc, que luchaba contra las náuseas.

—Una misericordia que terminarás por entender con el tiempo, señor —respondió el sacerdote—. Por favor. Se está preparando una colación. El videntedeldominio Kahlt, el señor de este templo, os aguarda en el salón de invitados.

—Qué amable —dijo lady Envidia—. Una construcción extraordinaria, este templo vuestro.

A Toc le costó apartar los ojos de los aldeanos asesinados, pero después estudió el edificio que se alzaba ante ellos. La forma piramidal continuaba hasta la planta baja y la cubierta de cobre solo estaba interrumpida por una docena de tragaluces colocados al azar, cada uno acristalado con losas de fina cuarcita rosada. Un portal estrecho pero alto señalaba la entrada, enmarcada por cuatro inmensas piedras talladas, un umbral amplio en el suelo, dos menhires ahusados a los lados y encima una única piedra que hacía la función de dintel. El pasillo que había detrás medía dos metros y medio y revelaba la anchura de los cimientos de la pirámide.

El aire del interior cuando salieron a una cámara amplia y poco profunda resultó estar más caliente que en el complejo, y la luz arrojada por las ventanas veladas se teñía de rosa. Los esperaba una mesa baja atestada de alimentos y rodeada de cojines en los que reclinarse. De pie, delante de otra puerta triangular (esta situada justo enfrente de la entrada), había una enorme figura vestida con una armadura arcana de hierro negro forjado. Tenía un hacha de doble hoja y mango largo apoyada en el marco de la puerta, a su izquierda. El guerrero llevaba la cabeza desnuda y el pelo afeitado y su rostro angular y sin barba revelaba cicatrices antiguas en la mandíbula y toda la nariz.

Por el aliento del Embozado, reconozco esas cicatrices, un casco con una celada que protege los pómulos y la nariz deja esas marcas… es decir, cuando alguien te golpea en plena cara con una maza.

Lady Envidia frunció el ceño y después se volvió hacia el sacerdote.

—¿Creía que habías dicho que nos aguardaba el sumo sacerdote?

El adusto hombre sonrió.

—Y así es, señora. —Se inclinó ante el guerrero—. Este es el videntedeldominio Kahlt, el señor de este templo. Los videntesdeldominio son los más dotados entre los hijos del Vidente Painita. Guerreros sin par, pero también eruditos. Bueno, y para terminar las presentaciones, ¿me hacéis el honor de darme vuestros nombres?

—Soy lady Islah’Dracon —dijo lady Envidia con los ojos clavados en el videntedeldominio—. Mi compañero se llama Toc el Joven; mis guardaespaldas Senu, Thurule y el que duerme es Mok. ¿Deseáis saber también los nombres de mis animalitos?

Se los acabas de dar, ¿no?

El sacerdote sacudió la cabeza.

—No será necesario. En el Dominio no se respeta a animales sin inteligencia. Siempre que los mantengas bajo control, y por una cuestión de hospitalidad, los toleraremos. Gracias por las presentaciones, mi señora. Permitidme despedirme ya. —Se volvió con otra inclinación y cojeó hasta una pequeña puerta lateral.

El videntedeldominio Kahlt dio un paso adelante con un estrépito de la armadura.

—Sentaos —dijo con voz suave y serena—. No es frecuente que contemos con el privilegio de tener invitados.

Lady Envidia levantó una ceja.

—¿No es frecuente?

Kahlt sonrió.

—Bueno, en realidad vosotros sois los primeros. El Dominio Painita es una tierra insular. Pocos nos visitan y en muy raras ocasiones más de una vez. Hay algunos, por supuesto, que reciben el don de la sabiduría y, por lo tanto, aceptan la fe y a esos los recibimos como hermanos y hermanas. Grandes son las recompensas cuando se abraza la fe. —Sus ojos destellaron—. Es mi esperanza más ferviente que recibáis tales dones.

Toc y lady Envidia se acomodaron en los cojines. Baaljagg y Garath permanecieron con los seguleh, que se colocaron justo al lado de la entrada.

El videntedeldominio Kahlt se sentó enfrente de sus invitados.

—¿Uno de tus sirvientes está enfermo? —preguntó—. ¿Quieres que mande a buscar a un sanador, mi señora?

—No es necesario. Mok se recuperará con el tiempo. Siento curiosidad, videntedeldominio. ¿Por qué se construye un templo en un asentamiento tan miserable? ¿Sobre todo si luego se ejecuta a todos los habitantes?

—A los habitantes se les recompensó, no se les ejecutó —dijo Kahlt, su expresión se había oscurecido—. Nosotros solo ejecutamos a los criminales.

—¿Y las víctimas se dieron por satisfechas con la distinción?

—Quizá puedas preguntárselo a ellas tú misma en poco tiempo, mi señora.

—Quizá.

—Para responder a tu pregunta. Este templo es uno de los setenta de construcción reciente, cada uno de ellos domina un punto de cruce de fronteras tradicional entre el Dominio Painita y sus vecinos. Las fronteras del Vidente Painita son espirituales además de geográficas. Recae sobre sus fieles más leales la responsabilidad de regular y proteger esos territorios.

—Somos tus invitados, entonces, para que puedas calibrarnos y juzgar si somos dignos o no de entrar en tu imperio.

Kahlt se encogió de hombros y estiró el brazo para coger un gajo de una fruta local que Toc no reconoció.

—Por favor, servíos. El vino es gredfaliano, muy agradable. Las lonchas de carne son de bhederin…

Lady Envidia se inclinó hacia delante y cogió con delicadeza una loncha que después tiró hacia la entrada de la cámara. Garath se adelantó, olisqueó la carne y después se la comió. La dama le sonrió al sumo sacerdote.

—Gracias, eso haremos.

—Entre nuestro pueblo —dijo Kahlt con voz ronca y las manos crispadas—, lo que acabas de hacer es un grave insulto.

—En el mío es una cuestión de simple pragmatismo.

El videntedeldominio le enseñó los dientes con una sonrisa fría.

—La confianza y el honor son rasgos muy valorados en el Dominio Painita, mi señora. El contraste con la cultura de la que procedes no puede ser más obvio.

—Desde luego. ¿Y no os arriesgáis a sufrir nuestra influencia corruptora?

—No tenéis ninguna influencia, mi señora. Quizá, sin embargo, nosotros sí.

Toc se sirvió un poco de vino y se preguntó qué estaba tramando lady Envidia. Se habían metido en un avispero y la dama, con una sonrisa, estaba tirando de las alas de una de las avispas.

Kahlt había recuperado la compostura.

—¿Es prudente enmascarar a tus sirvientes, mi señora? Esa práctica parece ser contraria a las necesidades de tu desafortunada paranoia.

—Ah, pero es que son algo más que simples sirvientes, videntedeldominio. Son, de hecho, emisarios. Dime, ¿estás familiarizado con los seguleh?

Kahlt se echó hacia atrás poco a poco y estudió a los silenciosos guerreros que tenía en la puerta.

—El pueblo de la isla… que asesina a todos nuestros monjes. Nos han pedido que les declaremos la guerra y montemos una flota de invasión. La arrogancia cosecha lo que siembra, como no tardarán en descubrir. Después de todo, una cosa es asesinar a sacerdotes desarmados… Diez mil videntesdeldominio se tomarán justa venganza con los seguleh. Muy bien —suspiró—, ¿esos emisarios vienen ahora a rogar que los perdonemos?

—Oh, no —dijo lady Envidia—. Vienen a…

La mano de Toc se disparó de repente y se cerró sobre el brazo femenino. Sorprendida, la dama lo miró.

—Mi señora —murmuró el malazano, después se volvió a Kahlt—. Los han enviado a entregar un mensaje al Vidente Painita. En persona.

—Esa es desde luego una forma de decirlo —comentó Envidia con sequedad.

Toc quitó la mano, se echó hacia atrás y esperó a que su corazón ralentizara sus alocadas palpitaciones.

—Hay condiciones para ese tipo de audiencias —dijo Kahlt con los ojos todavía clavados en los seguleh—. Desarmados. Sin máscaras. Quizás algo más, pero no soy yo el que decide. —Su mirada volvió a posarse en lady Envidia—. ¿Cómo pueden estos emisarios ser tus sirvientes?

—Artimañas femeninas —respondió Envidia, lanzándole una sonrisa.

Kahlt se estremeció de forma visible.

Sí, ya sé. El corazón se te acaba de derretir. Luchas por no postrarte a sus pies. Sí, te han arrancado las alas y ahora te retuerces sujeto a un alfiler…

Kahlt se aclaró la garganta.

—Os dejaré ahora para que podáis disfrutar de la colación. Os han preparado unos aposentos. El monje que os recibió en la puerta será vuestro guía. El final del día es dentro de una campanada. Gracias por esta conversación tan instructiva. —Se levantó, recogió el hacha que tenía detrás y después salió por la puerta interior.

Toc gruñó cuando el panel se cerró.

—¿Instructiva? ¿Era una broma?

—Come, amor mío —dijo Envidia—. Una barriga llena y satisfecha… antes de que recibamos nuestra recompensa.

Toc se atragantó con un sorbo de vino, tosió sin poder contenerse durante un rato y después la miró con los ojos arrasados en lágrimas.

—¿Recompensa? —dijo con voz ronca.

—Tú y yo, sí. Sospecho que a los seguleh les proporcionarán una escolta apropiada o algo por el estilo. A Baaljagg y Garath los masacrarán, por supuesto. Toma, prueba esto, es delicioso. Antes del amanecer, diría yo, el fuego de nuestras venas liberado para saludar la salida del sol, o alguna otra cosa igual de patética. Claro que también podríamos abrazar la fe, ¿crees que lo convenceremos? ¿Qué clase de fruta es esta? Sabe igual que la tela que envuelve el calcetín de un soldado. No sé; verás, él ya ha tomado una decisión.

—Y tú lo has ayudado bastante, mi señora.

—¿Sí? —La dama hizo una pausa, adoptó una expresión pensativa por un momento y después cogió un poco de pan—. Pues no sé cómo. Es cierto, estaba irritada. ¿Has notado alguna vez cómo se puede retorcer el lenguaje para enmascarar la brutalidad? ¡Ah, se me acaba de ocurrir! Mira los seguleh, enmascarados, sí, pero hablan con claridad y sin mentir, ¿no es cierto? ¿No te parece que hay algo en eso? ¿Algún significado oculto? Nuestros rostros de carne y hueso, maleables ellos, son maestros del engaño; una máscara mucho más sutil que lo que llevan esos hermanos de ahí. ¿Más vino? Es maravilloso. ¿Gradfaliano? Jamás he oído hablar de él. Los seguleh solo revelan sus ojos, desprovistos de cualquier expresión concreta y, sin embargo, ventanas del alma de todos modos. Notable. Me pregunto quién originó la costumbre y por qué.

—Mi señora, por favor —la interrumpió Toc—. Si tienen intención de matarnos…

—Las intenciones carecen de importancia, querido. Noto un sabor a trébol en esta miel. Delicioso. Por cierto, las paredes que nos rodean están casi todas huecas pero no desocupadas. ¿Tendrías la amabilidad de llevarles estos platos de carne a mis animalitos? Gracias, cariño, eres un encanto.

—De acuerdo —gruñó Toc—. Así que ahora saben que lo sabemos. ¿Y ahora qué?

—Bueno, yo no sé tú pero yo estoy muerta de cansancio. Espero de verdad que las camas sean blandas. ¿Crees que a los painitas les interesan comodidades como una buena fontanería?

—A nadie le interesa la fontanería, lady Envidia, pero estoy seguro de que algo habrán ideado.

—¡Terminada la colación! ¿Y dónde está nuestro pobrecito monje?

Se abrió una puerta lateral y apareció el hombre.

—Extraordinaria coincidencia. Dale las gracias a tu señor por la colación y, por favor, pasa tú delante.

El monje se inclinó y señaló con un gesto.

—Seguidme, honorables invitados. Por cierto, las bestias deben permanecer fuera, en el complejo.

—Desde luego.

El hombre se volvió a inclinar.

Lady Envidia hizo revolotear los dedos de una fina mano y Baaljagg y Garath salieron a grandes zancadas.

—Están bien enseñados, mi señora —murmuró el monje.

—No tienes ni idea —respondió la dama.

Los aposentos recorrían toda una pared y eran habitaciones pequeñas, cuadradas y con techos bajos, sin muebles salvo por unos catres estrechos con colchones de cuero y un farol colocado en un estante de la pared. Una habitación del extremo del pasillo cumplía la función de baño comunal, con los suelos enlosados y hundidos en niveles que iban bajando a los diferentes estanques por los que el agua fluía de continuo, fresca y limpia.

Tras dejar a la dama con su aseo personal, Toc entró en su aposento y dejó su fardo en el suelo con un suspiro. Ya tenía los nervios destrozados y escuchar los melódicos cantos de Envidia no le ayudaba mucho. Se tiró en el catre. ¿Dormir? Imposible. Esos cabrones están afilando los cuchillos ahora mismo para prepararnos la recompensa. Estamos a punto de abrazar la fe, y su rostro es la cabeza de la muerte…

Abrió de repente su único ojo al escuchar un chillido súbito que le heló la sangre. Estaba oscuro, los faroles se habían apagado o alguien se los había llevado. Toc se dio cuenta de que, después de todo, se había quedado dormido, cosa que apestaba a hechicería. El chillido resonó de nuevo y terminó con un gorgoteo que se fue apagando.

Unas garras resonaron en el pasillo, fuera de su habitación.

Cubierto de sudor pero temblando de frío, Toc el Joven se levantó poco a poco de la cama. Sacó la daga de obsidiana con hoja ancha que Tool le había hecho, acomodó el mango envuelto en cuero en la mano derecha y después desenvainó su propio cuchillo de hierro con la izquierda.

Garras. O bien aquí hay un soletaken… o Baaljagg y Garath están de visita. Rezó en silencio para que fuera eso último.

Un choque contra la mampostería lo sobresaltó, una pared se había derrumbado por algún sitio no muy lejos. Alguien gimoteó y después lanzó un gritito cuando se partieron unos huesos. El sonido de un cuerpo arrastrado justo fuera de su puerta hizo agacharse a Toc con los cuchillos temblando.

Está oscuro. En el nombre del Embozado, ¿qué se supone que tengo que hacer? ¡No veo nada, maldita sea!

La puerta se astilló en su marco bajo el impacto de un cuerpo grande. El estallido levantó ecos en las paredes y la puerta cayó hacia dentro… bajo el peso de un cadáver desnudo apenas iluminado por la luz tenue que entraba por el pasillo.

Se dejó ver entonces una cabeza inmensa con los ojos brillando con una luz apagada.

Toc dejó escapar un suspiro estremecido.

—Baaljagg —susurró—. Has crecido mucho desde la última vez que te vi.

La ay, después de una brevísima pausa de reconocimiento mutuo, se deslizó junto a la puerta con pasos pesados. Toc observó pasar todo el inmenso cuerpo de la bestia y después la siguió.

El pasillo era un caos. Piedra hecha pedazos, catres aplastados y trozos de carne por todas partes. Las paredes estaban pintadas con salpicaduras de sangre y bilis. Dioses, ¿es que esta loba se ha dedicado a atravesar paredes de más de un brazo de grosor? ¿Cómo?

Con la cabeza gacha y entre el tintineo de las garras, Baaljagg se acercó al aposento de los baños. Toc se movía con ligereza tras la ay.

Antes de que llegaran, una segunda forma cuadrúpeda surgió de un pasaje lateral que había junto a la entrada, una sombra oscura con motas grises y negras que empequeñecía a Baaljagg. Unos ojos encendidos como el carbón hundidos en una cabeza ancha empapada de sangre se clavaron poco a poco en Toc el Joven.

¿Garath?

Los hombros de la criatura estaban cubiertos de polvo blanco. Se apartó a un lado para dejar pasar a Baaljagg.

—Garath —murmuró Toc mientras lo seguía, siempre al alcance de aquellas enormes y chorreantes mandíbulas—. Pero ¿qué había en esas lonchas de bhederin que comiste?

El dulce animalito había desaparecido esa noche y en su lugar Garath se había convertido en un asesino del más alto y frío orden. La muerte hacía cabriolas en los ojos del inmenso perro.

La bestia dejó pasar a Toc y después se dio la vuelta y volvió a escabullirse por donde había llegado.

Una fila de velas en la pared opuesta iluminaba la cámara de baños. Baaljagg, con la nariz en las baldosas, esquivaba los estanques. Los chorros de agua eran de color carmesí y humeaban. Entre las tinieblas, Toc distinguió cuatro cadáveres, todos con armadura, tirados en el fondo de los estanques. No estaba muy seguro pero le pareció que los habían hervido vivos.

El malazano se apoyó en una pared y con una serie de arcadas que lo atravesaron entero, perdió la cena que tan amablemente les había ofrecido el videntedeldominio.

Unos golpes lejanos sacudieron el suelo bajo sus pies. Garath, que continuaba su despiadada caza. Ah, pobres cabrones, les ofrecisteis vuestro templo a los invitados que no debíais…

—¡Ah, ahí estás!

Todavía revuelto, Toc se dio la vuelta y vio a lady Envidia en la puerta, vestida con su camisón blanco impecable y el cabello negro recogido en un moño.

—Esa armadura resultó demasiado pesada, una fatalidad, qué pena —dijo la dama con pesar y con los ojos clavados en los cuerpos de los estanques, después se animó un poco—. ¡Oh, bueno! ¡Vamos, vosotros dos! Senu y Thurule ya deberían haber terminado con los guerreros videntesdeldominio.

—¿Hay más de uno? —preguntó Toc, perplejo.

—Había unos veinte en total. Kahlt era su capitán además del sumo sacerdote de este templo. Sacerdotes guerreros, qué desafortunada combinación. Y ahora vuelve a tu habitación, querido. Tienes que recoger tus pertenencias. Nos volveremos a encontrar en el complejo.

La dama partió sin más.

Toc respiró hondo, estremecido, y salió tambaleándose detrás de ella con Baaljagg tras él.

—¿Ha aparecido Tool para esto? —preguntó.

—Yo no lo he visto. Pero, en cualquier caso, su presencia no era necesaria. Teníamos las cosas controladas.

—¡Conmigo roncando como un idiota!

—Baaljagg vigilaba tu sueño, amor mío. Estabas cansado, ¿no? Ah, ya estamos. Recoge tus avíos. Garath tiene intención de destruir este templo…

—Sí —le soltó Toc de repente—. En cuanto a Garath…

—No tienes buen despertar, ¿eh, jovencito? ¿Supongo que podremos comentar todo esto más tarde?

—Claro —gruñó el malazano mientras entraba en su habitación—. Desde luego que lo haremos.

Los aposentos internos del templo bramaban al convertirse en polvo. Toc se encontraba en el complejo, observando a los dos seguleh, que estaban descolgando los cadáveres de los aldeanos y los sustituían por los cuerpos recién asesinados de los guerreros videntesdeldominio. Kahlt, que lucía una única cuchillada que le atravesaba el corazón, estaba entre ellos.

—Luchó con una determinación fiera —murmuró lady Envidia al lado de Toc—. Su hacha estaba por todas partes, pero parece que Thurule apenas se movió. Paradas invisibles. Después estiró el brazo con languidez y apuñaló al capitán videntedeldominio justo en el corazón. Una exhibición asombrosa, Toc el Joven.

—No me cabe duda —murmuró—. Y dime, ¿el Vidente sabe ya algo de nosotros?

—Oh, sí, y la destrucción de este templo le dolerá mucho.

—Va a enviar un puñetero ejército a buscarnos, por el Embozado.

—Suponiendo que la empresa que le ocupa en el norte pueda prescindir de alguno, es muy probable. Desde luego sentirá la necesidad de responder de algún modo, aunque solo sea para ralentizar nuestro avance.

—Para eso, ya podría darme la vuelta ahora mismo —dijo Toc.

La dama alzó una ceja.

—¿Careces de seguridad en ti mismo?

—Mi señora, no soy seguleh. No soy un ay a punto de ascender. No soy t’lan imass. ¡No soy un perro que puede mirar a la cara a un Mastín de Sombra! ¡Y no soy ninguna bruja capaz de hervir a un hombre vivo con solo chasquear los dedos!

—¡Una bruja! ¡Eso sí que me ofende! —La mujer se echó sobre él con los brazos cruzados y los ojos encendidos—. ¡Una bruja! ¿Y me has visto alguna vez chasquear los dedos? ¡Por el abismo, qué falta de clase!

El malazano dio un paso atrás sin querer.

—Es una forma de hablar…

—¡Oh, cállate! —La mujer le cogió la cara entre las manos y lo acercó de una forma inexorable. Los labios llenos de la mujer se abrieron un poco.

Toc intentó apartarse pero tenía la sensación de que los músculos se le estaban disolviendo alrededor de los huesos.

Lady Envidia se detuvo de repente y frunció el ceño.

—No, quizá no. Te prefiero… libre. —El ceño se convirtió en una expresión huraña—. La mayor parte del tiempo, en cualquier caso, aunque esta mañana has puesto a prueba mi paciencia.

La dama lo soltó y lo estudió un momento más, después sonrió y se dio la vuelta.

—Creo que tengo que cambiarme. ¡Senu! ¡Cuando termines, búscame mi guardarropa!

Toc se sacudió un poco. Estaba temblando, muerto de frío, sabía con una certeza instintiva lo que le habría hecho aquel beso. Y los poetas escriben de las cadenas del amor. ¡Ja! De lo que ellos escriben de forma figurada, ella lo encarna de forma literal. Si el deseo pudiera tener una diosa…

Un torbellino de polvo y Tool se alzó del suelo a su lado. El t’lan imass volvió la cabeza y se quedó mirando la forma postrada de Mok, que permanecía cerca de la verja exterior.

—Hay cazadores k’ell convergiendo sobre nosotros —dijo. Dio la sensación de que el t’lan imass estaba a punto de decir algo más, pero después se limitó a desvanecerse.

—¿Lo ves? —exclamó lady Envidia, dirigiéndose al malazano—. ¿Ahora no te alegras de que insistiera en que durmieras un poco?

Llegaron a un cruce de caminos marcado por dos menhires inclinados y medio enterrados en una elevación baja que había entre los dos caminos empedrados. En sus caras habían tallado unos jeroglíficos arcanos cuyos pictogramas estaban gastados y apenas se veían.

Lady Envidia se colocó delante de ellos, apoyó la barbilla en una mano y estudió los glifos.

—Qué curioso. La raíz de este idioma es imari. Genosteliano, sospecho.

Toc se frotó el sudor polvoriento de la frente.

—¿Qué dicen? Déjame adivinar. «Todos los que se acerquen serán partidos en dos, desollados vivos, decapitados y golpeados con saña».

La dama lo miró y alzó una ceja.

—El de la derecha indica el camino a Kel Tor. El de la izquierda, a Baluarte. No menos notables, a pesar de la trivialidad de los mensajes. Es obvio que el Dominio Painita fue en otro tiempo una colonia genosteliana; los genostelianos eran marinos de tierras remotas, querido. Por cierto, su gloria decayó hace siglos. Una medida de la altura que alcanzaron se deduce de lo que vemos ante nosotros, pues el archipiélago genosteliano está al otro lado del mundo.

Toc lanzó un gruñido y miró con los ojos entrecerrados el camino que llevaba a Baluarte, que no dejaba de subir y bajar.

—Bueno, quizá sus ciudades sobrevivieran, pero según todos los indicios, los painitas fueron en otro tiempo pueblos de las colinas. Pastores. Bárbaros. Rivales de las tribus daru y gadrobi. Conquistaron tu colonia, lady Envidia.

—Como ocurre siempre, ¿no? Una civilización florece y entonces aparece gruñendo una horda de salvajes con los ojos muy juntos y la pisotea. Que el Imperio de Malaz tome nota.

—«Nunca olvides a los bárbaros» —murmuró Toc—. Son palabras del emperador Kellanved.

—Palabras de una sabiduría sorprendente. ¿Qué le pasó?

—Lo asesinó una mujer con los ojos muy juntos… aunque provenía de una cepa civilizada. Era napaniana… si es que a los napanianos se les puede llamar civilizados. Del corazón del imperio, en cualquier caso.

—Baaljagg parece inquieta, querido. Deberíamos reanudar nuestro viaje, hay que pensar en todos esos lagartos de dos patas que hay de camino.

—Tool dice que los más cercanos todavía están a varios días de distancia. ¿Cuánto queda hasta Baluarte?

—Deberíamos llegar mañana al anochecer, suponiendo que la distancia indicada en esos mojones siga siendo precisa.

Partieron camino abajo con los seguleh tras ellos tirando del armazón. Los adoquines que pisaban, aunque muy gastados por algunos sitios, estaban ya casi cubiertos de hierba. No había habido muchos viajeros esa temporada, si es que había habido alguno, y Toc no vio a nadie en el camino según iba avanzando el día. Viejos cadáveres de vacas y ovejas en los pastos que había a ambos lados del camino daban fe de las fechorías de los lobos. No había pastores que atendieran los rebaños y entre los animales domésticos, solo las cabras y los caballos podían sobrevivir al regreso al estado salvaje.

Cuando se detuvieron a media tarde para descansar a las afueras de otra aldea abandonada (esta sin templo alguno), Toc comprobó una vez más sus armas, luego lanzó un siseo de frustración y miró furioso a lady Envidia, que estaba sentada enfrente de él.

—Esto no tiene sentido. La expansión del Dominio. Su voracidad. Los ejércitos necesitan comida. Y las ciudades también. Si el campo no alberga nada más que fantasmas, en el nombre del Embozado, ¿se puede saber quién los abastece?

Lady Envidia se encogió de hombros.

—No soy la más indicada para contestar, cariño mío. Las cuestiones materiales y económicas me producen un aburrimiento mortal. Quizá las respuestas a tus irrelevantes preocupaciones se encuentren en Baluarte.

—¿Irrelevantes?

—Bueno, sí. El Dominio se está expandiendo. Tiene ejércitos y ciudades. Esos son los hechos. Los detalles son para los estudiosos, Toc el Joven. ¿No deberías preocuparte de temas más importantes, como tu propia supervivencia, por ejemplo?

El malazano se la quedó mirando y después parpadeó poco a poco.

—Lady Envidia, se podría decir que ya estoy muerto. ¿Así que para qué voy a pensar en ello?

—¡Qué absurdo! Te tengo en demasiada estima como para dejar que acaben contigo sin más. Tienes que aprender a confiar en mí, querido.

Toc apartó la mirada.

—Los detalles, mi señora, revelan las verdades ocultas. Conoce a tu enemigo, es un principio básico. Lo que sabes, lo puedes usar. —Toc vaciló un momento y después continuó—: Los detalles pueden llevarte a confiar, cuando se trata de los motivos e intereses de posibles aliados.

—Ah, ya veo. ¿Y qué es lo que te gustaría saber?

El malazano la miró a los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vaya, Toc el Joven, ¿ya se te ha olvidado? Tu compañero t’lan imass ha dicho que los secretos del Desgarro de Alborada solo se pueden descubrir en el Dominio.

—Qué conveniente, mi señora —gruñó Toc—. Estás muy ocupada manipulándolo todo. A todos nosotros. A mí, a los seguleh, incluso al propio Tool. —Señaló con un gesto—. Garath, tu cachorrito. Podría ser uno de los Mastines de Sombra…

—Podría serlo, desde luego —sonrió la dama—. Creo, sin embargo, que no está muy dispuesto.

—¿Qué significa eso?

—Te exasperas con mucha facilidad, querido. Si eres una hoja que tiembla en un río ancho y profundo, relájate y déjate llevar por la corriente. A mí siempre me ha funcionado, te lo aseguro. En cuanto a la manipulación, ¿crees de veras que tengo el poder de empujar y sondear a un t’lan imass? Los seguleh son, humm, únicos; caminamos en sintonía, después de todo, así que la noción de coerción no existe.

—Todavía no, quizá. Pero lo hará, mi señora.

La mujer se encogió de hombros.

—Y, por último, no ejerzo ningún control sobre Garath, ni sobre Baaljagg. Eso puedo asegurártelo.

Toc le enseñó los dientes.

—Lo que me deja solo a mí.

Lady Envidia estiró el brazo y posó una mano fina y suave en el brazo de Toc.

—En eso, querido, solo soy una mujer.

Toc le apartó la mano con una sacudida.

—Hay hechicería en tus encantos, lady Envidia. No intentes negarlo.

—¿Hechicería? Bueno, sí, podría llamarse así, supongo. Misterio también, ¿no? Asombro y emoción. Esperanza y posibilidades. El deseo, querido, es una magia de lo más incitante. Y, amor mío, es una magia a la que yo no soy inmune…

La dama se inclinó hacia él con los ojos medio cerrados.

—No voy a imponerte un beso, Toc el Joven. ¿No lo ves? Eres tú el que debes elegir, o bien terminarás esclavizado de verdad. ¿Qué me dices?

—Hora de irse —dijo el malazano al tiempo que se levantaba—. Es obvio que no me vas a dar ninguna respuesta sincera.

—¡Te las acabo de dar! —respondió ella mientras se ponía también en pie.

—Ya está bien —dijo Toc al recoger su equipo—. No voy a jugar más, lady Envidia. Llévate tus juegos a otra parte.

—¡Oh, no sabes lo poco que me gustas cuanto te pones así!

—Enfurrúñate todo lo que quieras —murmuró el malazano antes de partir camino abajo.

—¡Terminaré enfadándome de verdad, jovencito! ¿Me oyes?

Toc se detuvo y miró atrás.

—Todavía nos quedan unas cuantas leguas de luz.

—¡Oh! —Lady Envidia dio una patada en el suelo—. ¡Eres igual que Rake!

El único ojo de Toc se abrió un poco más y después sonrió.

—Respira hondo unas cuantas veces, muchacha.

—¡Y también decía siempre eso! ¡Oh, me saca de quicio! ¡Ya estamos otra vez! Pero ¿qué os pasa a todos?

Toc se echó a reír, no con dureza sino con una calidez sincera.

—Vamos, lady Envidia. Te aburriré con un relato detallado de mi juventud, para pasar el rato. Nací en un barco, ¿sabes?, y pasaron más de unos cuantos días antes de que Toc el Viejo se aviniera a reconocer su paternidad. Es que, verás, mi madre era la hermana del capitán Cartheron Costra y Costra tenía muy mal genio…

Las tierras que había frente a las murallas de Baluarte estaban devastadas. Las alquerías eran montones ennegrecidos y abrasados y a ambos lados del camino el terreno mismo había sido arrancado, desgarrado como heridas en la carne. A la vista de los muros achaparrados de la pequeña ciudad, salpicaban el paisaje los restos de unas inmensas hogueras, como túmulos redondos espolvoreados de ceniza blanca. Nadie caminaba por aquel yermo.

El humo flotaba sobre los edificios de Baluarte, bloques divididos en terrazas. Sobre las guirnaldas grises cabalgaban las banderas blancas de las gaviotas y sus leves gritos eran el único sonido que alcanzaba a Toc y lady Envidia cuando el grupo se acercó a las puertas internas de la ciudad. El hedor del fuego enmascaraba el olor del lago que había al otro lado de la ciudad, el aliento del aire era cálido y arenoso.

Las puertas estaban entreabiertas. Cuando se acercaron, Toc vislumbró un movimiento tras el arco, como una figura que pasara a toda prisa, oscura y silenciosa. Se le pusieron los nervios de punta.

—¿Qué ha pasado aquí? —se preguntó en voz alta.

—Muy desagradable —asintió lady Envidia.

Pasaron sin prisa bajo la sombra del arco y el aire se volvió de repente enfermizo con el olor dulce de la carne quemada. Toc siseó entre dientes.

Baaljagg y Garath (ambos devueltos a proporciones más modestas) se adelantaron trotando con las cabezas gachas.

—Creo que la cuestión del sustento tiene una respuesta muy lúgubre —dijo lady Envidia.

Toc asintió.

—Se están comiendo a sus propios muertos. No creo que sea buena idea entrar en esta ciudad.

La dama se volvió hacia él.

—¿No sientes curiosidad?

—Curiosidad sí, pero no tengo instintos suicidas.

—No temas. Echemos una mirada más de cerca.

—Envidia…

Los ojos femeninos se endurecieron.

—Si los habitantes son lo bastante idiotas como para amenazarnos, conocerán la fuerza de mi cólera. Y también la de Garath. Si crees que esto es la perdición, tu criterio recibirá una lección de perspectiva, querido. Vamos.

—Sí, señora.

—Ya veo que cuando hay confianza se pierde el respeto. Es lamentable.

Con los dos seguleh y su maestro dormido siguiéndolos a dos metros de distancia, Toc y lady Envidia entraron en la plaza.

Contra las murallas internas habían apilado huesos humanos, largos y partidos, algunos calcinados por el calor, otros rojos y crudos. Los edificios que daban a la plaza estaban ennegrecidos, con las puertas y ventanas abiertas de par en par. Los huesos de varios animales (perros, mulas, caballos y bueyes) yacían por el suelo, mordisqueados y partidos.

Tres hombres que eran obviamente sacerdotes los aguardaban en el centro de la plaza, recién afeitados, demacrados y pálidos con sus túnicas incoloras. Uno dio un paso adelante cuando Toc y Envidia se acercaron.

—Forasteros, bienvenidos. Un acólito os vio en el camino y los tres nos hemos apresurado a recibiros. Habéis elegido un día propicio para visitar la gloriosa ciudad de Baluarte; pero cielos, este día también pone vuestras vidas en gran peligro. Procuraremos guiaros y aumentar así las probabilidades de que sobreviváis a las… violentas secundinas del Abrazo. Si tenéis la bondad de seguirnos… —Señaló con un gesto una calle lateral—. En la entrada de la avenida Iltara nos habremos apartado del camino del éxodo, pero todavía podremos presenciar el milagro.

—Ideal —dijo lady Envidia—. Os lo agradecemos, santos varones.

El paseo hasta la entrada de la calle lateral no era de más de quince metros, pero en ese tiempo el silencio de la ciudad quedó sustituido por un murmullo creciente, un susurro seco que provenía del corazón de Baluarte. Al llegar, Baaljagg y Garath se volvieron para flanquear a lady Envidia. Senu y Thurule apoyaron el armazón contra la pared de un edificio que hacía esquina y después miraron hacia la plaza, una vez más con las manos en las armas.

—La voluntad de la fe ha abrazado a los ciudadanos de Baluarte —dijo el sacerdote—. Llega como una fiebre… una fiebre que solo la muerte puede remitir. Sin embargo, hay que recordar que el Abrazo se sintió primero aquí, en el propio Baluarte, hace catorce años. El Vidente había regresado de la Montaña y pronunciaba las Palabras de la Verdad. El poder de esas palabras se irradió a todo… —La voz del sacerdote se quebró con algún tipo de emoción provocada por sus propias palabras. Inclinó la cabeza y todo su cuerpo se puso a temblar.

Otro sacerdote continuó por él.

—Al principio aquí floreció la fe. Había una caravana de Elingarth acampada más allá de las murallas. A los forasteros se les recompensó en una sola noche. Y nueve meses más tarde el mundo recibió el regalo del Primer Hijo de la Semilla de los Muertos. Ese niño ha cumplido ahora la mayoría de edad, un acontecimiento que ha disparado un nuevo florecimiento de la fe. Se ha producido un nuevo Abrazo bajo el mando del Primer Hijo, Anaster. Lo veréis ahora (con su madre a su lado) liderando a los tenescowri recién hallados. Los aguarda una guerra en el extremo norte, hay que recompensar a la ciudad infiel de Capustan.

—Santos varones —dijo lady Envidia, alzando la voz para hacerse oír por encima del rugido creciente de las voces que cantaban—, por favor disculpad mi ignorancia. Un Hijo de la Semilla de los Muertos, ¿qué eso, para ser precisos?

—El momento de la recompensa entre los no creyentes varones, señora, suele venir marcado por un derramamiento involuntario de la semilla de la vida… que continúa después de que la vida haya volado del cuerpo. En ese momento, con un cadáver bajo ella, una mujer puede montarlo y tomar así la semilla de un hombre muerto. Los niños que nacen son los más sagrados de la familia del Vidente. Anaster es el primero en llegar a la mayoría de edad.

—Eso es —dijo lady Envidia— extraordinario…

Toc vio que la cara de la dama adquiría una palidez enfermiza por primera vez desde que tenía recuerdo.

—El don del Vidente, señora. Un Hijo de la Semilla de los Muertos luce la verdad visible del beso de la vida de la muerte, prueba de la recompensa en sí. Sabemos que los forasteros temen a la muerte. Los fieles no.

Toc se aclaró la garganta y se inclinó hacia el sacerdote.

—Una vez que esos tenescowri dejan Baluarte… ¿queda alguien más con vida en la ciudad?

—El Abrazo es absoluto, señor.

—En otras palabras, los que no sucumbieron a la fiebre han sido… recompensados.

—Así es.

—Y luego comidos.

—Los tenescowri tienen necesidades.

La conversación terminó cuando los primeros márgenes de una masa humana se derramaron por la avenida principal y comenzaron a extenderse para llenar la plaza. En cabeza iba un joven, la única persona que iba montada. Su caballo era un animal de tiro ruano y viejo, con el lomo combado y llagas llenas de moscardones en el cuello. El joven se adelantó y volvió de repente la cabeza hacia donde se encontraban Toc y los otros. Señaló con un brazo fino y largo en su dirección y chilló.

Fue un grito sin palabras pero todos sus seguidores lo entendieron. Cientos de rostros se volvieron para mirar a los desconocidos y luego se abalanzaron hacia ellos.

—Oh —dijo lady Envidia.

El segundo sacerdote se echó hacia atrás con un estremecimiento.

—¡Cielos, nuestra protección no es suficiente! ¡Preparaos para recibir vuestra recompensa, forasteros! —Y con eso, los tres acólitos huyeron.

Lady Envidia levantó las manos y de repente la flanquearon dos bestias enormes. Ambas se adelantaron con un movimiento borroso para recibir a la turba. De repente, la sangre y los cuerpos se derramaron sobre los adoquines.

Los seguleh pasaron junto a Toc dándole un empujón. Senu se detuvo al lado de Envidia.

—¡Despierta a nuestro hermano! —gritó.

—De acuerdo —dijo—. Supongo que Tool también está a punto de aparecer, pero sospecho que van a estar muy ocupados para enfrentarse el uno al otro.

Las correas de cuero se partieron cuando Mok pareció alzarse de un salto con las armas ya en las manos.

Y aquí estoy yo, casi olvidado por todos. Toc tomó una decisión.

—Que os divirtáis —dijo mientras se retiraba por una calle lateral.

Mientras la ay y el perro se abrían paso a mordiscos entre el griterío de las masas, lady Envidia giró en redondo.

—¿Qué? Pero ¿adónde vas?

—He abrazado la fe —exclamó Toc—. ¡Esta turba se dirige directamente al ejército malazano, aunque todavía no lo sepa! ¡Y yo me voy con ellos!

—¡Toc, escucha! ¡Vamos a borrar de la faz de la tierra a este patético ejército y a ese mocoso pálido que los guía! No hay necesidad…

—¡No acabes con ellos! Por favor, Envidia. Ábrete camino, sí, pero los necesito.

—Pero…

—¡No hay tiempo! Ya lo he decidido. Con la suerte de Oponn, nos volveremos a encontrar. Ve a buscar tus respuestas, Envidia. ¡Yo tengo que encontrar a unos amigos!

—Espera…

Con un último saludo, Toc giró en redondo y bajó corriendo por la calle.

Un estallido de hechicería lo conmocionó y lo tiró hacia delante, pero no dio la vuelta. Envidia se estaba dejando llevar. El Embozado sabrá, puede que hasta se haya puesto furiosa. Por todos los dioses, muchacha, deja algunos en pie…

Giró a la derecha en la primera intersección a la que llegó y se encontró metido en medio de campesinos que chillaban y empujaban como él hacia la principal arteria de la ciudad, por donde fluía la masa de fieles. Toc añadió sus gritos (sin palabras, los sonidos que haría un mudo) y arañó el aire con un celo mecánico.

Como una hoja en un río ancho y profundo…

Capítulo 10

La Madre Oscuridad engendró tres hijos,

los Primeros, Tiste Andii, fueron los más queridos,

moradores de la tierra antes de la Luz.

Después se parieron con dolor a los Segundos, Tiste Lians,

la gloria ardiente de la Luz en sí,

y así los Primeros negaron a su Madre

en su furia y así fueron expulsados,

hijos condenados de la Madre Oscuridad.

Ella entonces dio lugar, en su misericordia, a los Terceros,

engendrados en la guerra entre la Oscuridad y la Luz,

los Tiste Edur, y hubo sombras

en sus almas.

Fábulas de Kilmanar,

Sebun Imanan

La mano lo abofeteó con fuerza pero la conmoción no tardó en desvanecerse mientras intentaba comprender lo que significaba, le dejó un entumecimiento y un cosquilleo sobre el que se alegró de poder cabalgar para regresar a la inconsciencia.

Lo abofetearon una segunda vez.

Rezongo abrió los ojos con esfuerzo.

—Largo —murmuró y después los volvió a cerrar.

—Estás borracho —gruñó Piedra Menackis—. Y apestas. Dioses, la manta está empapada de vómito. Se acabó, lo que es por mí, te puedes pudrir ahí mismo. Todo tuyo, Buke. Yo me vuelvo al cuartel.

Rezongo escuchó las botas que se alejaban dando taconazos por los tablones irregulares que llenaban de crujidos la miserable habitación, escuchó la puerta que se abría con un chirrido y que después se cerraba de un portazo. Suspiró e hizo amago de darse la vuelta y seguir durmiendo.

Un trapo mojado y frío le dio un golpetazo en la cara.

—Límpiate —dijo Buke—. Te necesito sobrio, amigo mío.

—Nadie me necesita sobrio —dijo Rezongo al apartar el trapo—. Déjame en paz, Buke. Tú, más que nadie…

—Sí, yo más que nadie. Siéntate, maldito seas.

Unas manos lo cogieron por los hombros y lo incorporaron. Rezongo se las arregló para coger las muñecas de Buke, pero no tenía fuerza en los brazos y solo consiguió dar unos cuantos tirones débiles. El dolor le atravesó la cabeza y se le acumuló tras los ojos cerrados. Se inclinó hacia delante y vomitó, bilis fermentada que le brotó por la boca y la nariz y cayó al suelo entre las botas llenas de rozaduras.

Amainaron las arcadas. De repente tenía la cabeza más despejada. Escupió los últimos restos de vómito y frunció el ceño.

—No te estoy pidiendo nada, cabrón. No tienes derecho…

—Cállate.

Hundió la cabeza en las manos con un gruñido.

—¿Cuántos días?

—Seis. Has perdido la oportunidad, Rezongo.

—¿Oportunidad? ¿De qué estás hablando?

—Demasiado tarde. El septarca y su ejército painita han cruzado el río. Ha comenzado la investidura. Según los rumores, antes de que termine el día habrá un ataque contra los blocaos de los campos de la muerte que hay tras las murallas. No aguantarán. Es un ejército muy grande el que hay ahí fuera. Veteranos que han montado más de un asedio, y todos y cada uno con éxito…

—Ya basta. Me estás contando demasiado. No puedo pensar.

—Dirás que no quieres. Harllo está muerto, Rezongo. Es hora de dejar de beber y llorarlo.

—Estás tú bueno para hablar, Buke.

—Yo ya he llorado lo que tenía que llorar, amigo mío. Hace mucho tiempo.

—Y una mierda del Embozado.

—No me has entendido. Nunca me has entendido. Lloré, pero eso se acabó. Se fue. Y ahora… bueno, ahora no hay nada. Una cueva inmensa y sin luz. Cenizas. Pero tú no eres como yo, quizá creas que lo eres pero no lo eres.

Rezongo estiró el brazo y buscó el paño mojado que había dejado caer al suelo. Buke lo recogió y se lo puso en la mano. Rezongo se lo apretó contra la frente que no dejaba de latirle y gruñó.

—Una muerte absurda, sin sentido.

—Todas son absurdas y sin sentido, amigo mío. Hasta que los vivos les arrancan algún significado. ¿Qué vas a arrancar tú, Rezongo, de la muerte de Harllo? Acepta mi consejo, una cueva vacía no ofrece ningún consuelo.

—No estoy buscando consuelo.

—Pues será mejor que lo hagas. Ningún otro objetivo merece la pena, que me lo digan a mí. Harllo también era amigo mío. Por cómo lo describieron los Espadas Grises que nos encontraron, tú habías caído y él hizo lo que se supone que debe hacer un amigo, te defendió. Se colocó sobre ti y recibió los golpes. Y lo mataron. Pero hizo lo que quería, te salvó el pellejo. ¿Y así se lo agradeces, Rezongo? ¿Quieres mirar a su fantasma a los ojos y decirle que no mereció la pena?

—Jamás debería haberlo hecho.

—No se trata de eso, ¿verdad?

El silencio llenó la habitación. Rezongo se frotó la barba de varios días y luego, poco a poco, alzó los ojos agotados hacia Buke.

Al anciano le corrían las lágrimas por las arrugas de las marchitas mejillas. Cogido por sorpresa, se dio la vuelta.

—Piedra está de un humor que no me extrañaría que te matara ella misma con sus propias manos —murmuró mientras se acercaba a la única ventana para quitarle el pestillo y abrir la contraventana. El sol inundó la habitación de luz—. Esa chica perdió a un amigo y quizás ahora a otro.

—Perdió dos ahí fuera, Buke. El muchacho barghastiano…

—Sí, muy cierto. No hemos visto mucho a Hetan y Cafal desde que llegamos. Andan todo el día con los Espadas Grises; creo que se está tramando algo. Quizá Piedra sepa algo más, también se aloja en el cuartel.

—¿Y tú?

—Sigo al servicio de Bauchelain y Korbal Espita.

—Pero qué idiota eres, por el Embozado.

Buke se limpió la cara, le dio la espalda a la ventana y consiguió esbozar una sonrisa tensa.

—Bienvenido otra vez.

—Anda que te den en el Abismo, cabrón.

Bajaron por el único tramo de escalones combados hasta la calle, Rezongo se apoyaba con pesadez en su demacrado compañero, la sangre le rugía en la cabeza y las oleadas de náuseas le estrujaban el estómago.

Los últimos recuerdos que tenía de la ciudad se habían fragmentado y manchado, como si sufrieran una conmoción, y después una pinta tras otra de cerveza, así que miró a su alrededor con un desconcierto momentáneo.

—¿Qué distrito es este? —preguntó.

—El culo del Viejo Daru, distrito del Templo —dijo Buke—. Una calle al norte y te das de morros con la opulencia y los templos ajardinados. Encontraste el único callejón podrido de todo el barrio y su único bloque asqueroso, Rezongo.

—Supongo que ya había estado allí —murmuró mientras miraba con los ojos entrecerrados los edificios cercanos—. Por aquel entonces había otra excusa, no me acuerdo cuál.

—Las excusas siempre son fáciles de encontrar. Me acuerdo bien.

—Pues sí, así es, y seguro que te acuerdas. —Rezongo se miró el estado lamentable de la ropa—. Necesito un baño y ¿dónde están mis armas?

—Piedra se ocupó de ellas. Y también de buena parte de tus dineros. Está todo pagado, me refiero a tus deudas, así que puedes olvidarte de eso.

—Y seguir adelante.

—Y seguir adelante. Yo voy contigo, hasta el cuartel por lo menos…

—Por si me pierdo —dijo Rezongo con ironía.

Buke asintió.

—Bueno, todavía faltan unas campanadas para los tembleques.

—Sí. El destriant podría ayudarte con eso si se lo pides por favor.

Giraron al sur, rodearon el estropeado bloque de pisos y se acercaron a las amplias avenidas que había entre los Campamentos circulares rodeados de altos muros. Había pocos ciudadanos por las calles y los que había se movían como furtivos, como si patinaran por una fina capa de pánico. Una ciudad asediada que aguarda el primer derramamiento de sangre.

Rezongo escupió en una cloaca.

—¿Qué andan tramando tus jefes, Buke?

—Han tomado posesión de una finca recién abandonada. Se han instalado allí.

La repentina tensión de la voz de Buke le puso a Rezongo los pelos de la nuca de punta.

—Continúa.

—Por eso fui… a verte. En parte. Una guardia gidrath encontró el primer cuerpo anoche, no estaba ni a ochenta metros de nuestra finca. Destripado. Faltaban… algunos órganos…

—Informa al príncipe, Buke. No dudes, un cáncer en el corazón de una ciudad sitiada…

—No puedo. —Se detuvo y cogió con fuerza el brazo de Rezongo—. No debemos. No has visto lo que son capaces de hacer cuando se sienten arrinconados.

—Hay que echarlos, Buke. Que los painitas abracen su compañía; para ellos será un placer, seguro. Pero antes deja su servicio. Y quizás ese anciano criado, Reese, también.

—No podemos.

—Sí que podéis…

Los dedos de Buke se tensaron de una forma dolorosa.

—No —siseó—, ¡no podemos!

Rezongo frunció el ceño y miró avenida arriba mientras intentaba pensar.

—Empezarán a tirar los muros, Rezongo. Muros exteriores. Aniquilarán a cientos de soldados, desatarán demonios, resucitarán cadáveres y nos los lanzarán a la cara. Arrasarán Capustan, les harán el trabajo a los painitas. Pero es mucho más que eso. Plantéate otra posibilidad. Si son los painitas los que los irritan…

—Desatarán sus fuerzas sobre ellos —suspiró Rezongo, y asintió—. Sí. Entretanto, sin embargo, los asesinados empiezan a acumularse. Mira a tu alrededor, Buke, estas personas ya casi están dominadas por el pánico. ¿Qué crees que hará falta para llevarlas al límite? ¿Cuántas víctimas más? Los Campamentos son comunidades muy unidas, en cada barrio hay vínculos muy fuertes, de sangre y de matrimonio. Es una línea muy fina por la que caminamos…

—No puedo hacerlo solo —dijo Buke.

—¿Hacer qué?

—Seguir a Korbal Espita. Cuando sale por la noche. Si puedo estropearle la caza… pero seguir siendo invisible, sin que me descubra…

—¡Te has vuelto loco! —siseó Rezongo—. ¡Es un puñetero hechicero, por el Embozado, viejo! ¡Te olerá a la primera ocasión!

—Si trabajo solo, tienes razón…

Rezongo estudió al hombre que tenía al lado, buscó algo en aquel rostro curtido y flaco, los ojos duros sobre la barba gris y enmarañada. Viejas cicatrices de quemaduras pintaban los antebrazos de Buke, de cuando se había arrastrado por carbones y brasas la mañana después del incendio con una fe frenética y absurda, como si los fuera a encontrar… como si fuera a encontrar a su familia viva entre los escombros.

Buke agachó la mirada bajo aquel firme escrutinio.

—Yo no soy astuto, amigo mío —dijo el anciano después de soltar el brazo de Rezongo—. Necesito a alguien que piense en una forma de hacerlo. Necesito a alguien con cerebro que sea más listo que Korbal Espita.

—No que Espita. Que Bauchelain.

—Sí. Solo que no es él el que sale de noche. Bauchelain tolera los… peculiares intereses de Korbal. Espita tiene la mente de un niño, un niño malcriado y maligno. Ya los conozco, Rezongo. Los conozco bien.

—¿Me pregunto cuántos otros idiotas habrán intentado ser más listos que Bauchelain?

—Habrá cementerios llenos, diría yo.

Rezongo asintió poco a poco.

—¿Y todo para lograr qué? Salvar unas cuantas vidas… ¿para que puedan masacrarlas y devorarlas los tenescowri?

—Una muerte más compasiva, en cualquier caso, amigo mío.

—Que el Embozado me lleve, Buke. Déjame pensarlo.

—Me pasaré esta noche, entonces. En el cuartel. Piedra…

—Piedra no puede saber ni una maldita palabra. Si se entera, irá a por Espita ella misma y no será muy sutil…

—Y la matarán. Sí.

—Dioses, tengo la cabeza a punto de estallar.

Buke sonrió.

—Lo que necesitas es un sacerdote.

—¿Un sacerdote?

—Un sacerdote con poderes para curar. Ven, conozco al hombre adecuado.

El yunque del escudo Itkovian se encontraba junto a la puerta del cuartel con toda la armadura y los guanteletes puestos, llevaba la celada del casco levantada aunque las salvaguardas de las mejillas permanecían en su sitio. La primera campanada de la tarde había tocado cien latidos antes. Los otros llegaban tarde pero eso no era nada nuevo, como tampoco lo era la puntualidad de Itkovian. Hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a esperar a Brukhailan y a Karnadas y parecía que los dos barghastianos que iban a unirse a ellos en la reunión sentían la misma indiferencia por la puntualidad.

El Consejo de Máscaras los recibiría furioso por el aparente insulto, y no sería la primera vez.

El desdén es mutuo, cielos. El diálogo se ha deteriorado. En esta situación nadie gana. Y el pobre príncipe Jelarkan… metido entre dos bandos que se odian.

El yunque del escudo se había pasado la mañana en las murallas de Capustan, examinando el asentamiento medido del ejército del Dominio que iba a sitiarlos. Calculó que al septarca Kulpath le habían dado el mando de diez legiones completas de beklitas, la infantería regular vestida de rojo y oro con yelmos puntiagudos que formaban el corazón de las fuerzas del Dominio, más o menos la mitad de los afamados Cien Mil. Los urdomen de Kulpath (la infantería pesada de élite) ascendían a por lo menos ocho mil. Cuando se produjera la brecha, serían los urdomen los que se abrirían camino al interior de la ciudad. Además de esas fuerzas regulares, había varias divisiones reforzadas: betaklitas, infantería media; al menos tres alas betrullid, caballería ligera; a los que se añadían una división de desandi (zapadores e ingenieros) y especialistas en escaramuzas scalandi. Unos ochenta mil soldados en total.

Más allá de los campamentos del ejército del septarca y su impresionante organización, el paisaje era una masa hirviente de humanidad que llegaba hasta las orillas del río, al sur, y las playas adoquinadas de la costa, al este: los tenescowri, el ejército de campesinos, con sus despeinadas Mujeres de la Semilla de los Muertos y sus retoños salvajes que nunca dejaban de gritar; grupos que iban rebuscando comida, cazadores de débiles y ancianos entre los suyos y, muy pronto, entre los indefensos ciudadanos de Capustan. Una horda hambrienta y al verla, se derrumbó la indiferencia profesional con la que Itkovian había contemplado las legiones de Kulpath. Había abandonado las murallas conmocionado por primera vez en su vida.

Había cien mil tenescowri y con cada campanada llegaban más en barcazas sobrecargadas, Itkovian se quedó anonadado por las oleadas de su hambre palpable.

Los soldados de la guardia capan del príncipe que guarnecían las almenas estaban pálidos como cadáveres, silenciosos y prácticamente inmóviles. Al llegar a las murallas, al yunque del escudo le desesperó su miedo; cuando volvió a bajar, lo compartía, era como un cuchillo gélido clavado en su pecho. Las compañías de gidrath que había en los reductos exteriores eran los afortunados, sus muertes eran inminentes y se producirían bajo las espadas de soldados profesionales. El destino de Capustan, y el destino de los que la defendían, sería mucho más horrendo, seguro.

El susurro suave de una armadura de malla anunció la llegada de los dos guerreros barghastianos. Itkovian estudió a la mujer, que iba delante. La cara de Hetan estaba manchada de cenizas, al igual que la de su hermano Cafal. El semblante de luto continuaría así mientras ambos quisieran y el yunque del escudo sospechaba que él no viviría lo suficiente como para ver cómo se lo quitaban. Incluso recubierta de gris, hay una belleza brutal en esta mujer.

—¿Dónde está el oso de las colinas y su escuálido cachorro? —quiso saber Hetan.

—La espada mortal de Fener y el destriant acaban de salir del edificio que tienes detrás, Hetan.

La mujer enseñó los dientes.

—Bien, pues vamos entonces a ver a esos sacerdotes que tanto riñen.

—Sigo preguntándome por qué has solicitado esta audiencia, Hetan —dijo Itkovian—. Si lo que quieres es anunciar la llegada inminente de clanes enteros de barghastianos que acuden en nuestra ayuda, el Consejo de Máscaras no es el lugar más adecuado. De inmediato comenzarán los esfuerzos para manipularte a ti y a tu pueblo, con el consiguiente caos incesante e infeccioso de pequeñas rivalidades y batallas de voluntades. Si no quieres informar a los Espadas Grises, entonces te recomiendo encarecidamente que hables con el príncipe Jelarkan…

—Hablas demasiado, lobo.

Itkovian se quedó callado y entrecerró los ojos.

—Tendrás la boca muy ocupada cuando me acueste contigo —continuó—. Insistiré en ello.

El yunque del escudo giró en redondo para mirar a Brukhailan y Karnadas cuando llegaron y les hizo un saludo militar.

—Ya hay cierto color en tu cara, señor —comentó el destriant—. Y no era el caso cuando regresaste de las murallas.

Hetan lanzó una carcajada.

—Está a punto de yacer con una mujer por primera vez.

Karnadas alzó las cejas y miró a Itkovian.

—¿Qué hay de tus votos, yunque del escudo?

—Mis votos siguen en pie —dijo el soldado con los dientes apretados—. La barghastiana se equivoca.

—Además, ¿no estás de luto, Hetan? —gruñó Brukhailan.

—El luto es sentir la muerte lenta de una flor, oso de las colinas. Acostarse con un hombre es recordar la gloria brillante de la flor.

—Pues tendrás que coger otra —dijo Karnadas con una leve sonrisa—. El yunque del escudo ha hecho votos monásticos, cielos…

—¡Entonces se burla de su dios! Los barghastianos conocen a Fener, el de los colmillos. ¡Tiene fuego en la sangre!

—El fuego de la batalla…

—¡De la lujuria, cachorrito escuálido!

—Ya está bien —dijo Brukhailan con voz profunda—. Nos vamos ya al Salón del Vasallaje. Tengo nuevas que contaros a todos y necesito tiempo. Vamos.

Entraron por las puertas del cuartel y giraron a la izquierda para cruzar la explanada que rodeaba la muralla sur de la ciudad. Los espacios abiertos de Capustan (un producto accidental de los Campamentos autónomos) no habían necesitado mucho para convertirse en campos de la muerte. Habían construido puestos fortificados en los accesos, fuertes de piedra, madera y fardos empapados de heno. Cuando las murallas sufrieran una brecha, el enemigo penetraría en masa en las explanadas y entraría en una enfilada. El príncipe Jelarkan había vaciado la mitad de sus arcas para adquirir flechas, arcos, ballestas, mandrones y otras armas de sacrificio. La red de defensas imponía una telaraña en la ciudad, de acuerdo con el plan de Brukhailan de contracción medida y organizada.

No se rinde un solo adoquín hasta que nos llegue por los tobillos la sangre painita que lo bañe.

Los pocos ciudadanos vestidos con colores brillantes que se veían se apartaban del camino de los Espadas Grises y los bárbaros barghastianos de rostros cenicientos.

—El destriant y yo hemos mantenidos conversaciones con los kron t’lan imass —dijo Brukhailan—. Bek Okhan nos informa que su ofrecimiento de una alianza responde a los ataques de los k’chain che’malle. No lucharán contra humanos mortales. Nos informa también que los cazadores k’ell se han reunido a media legua al norte, unos ochenta en total. Deduzco entonces que serán la primera jugada del septarca Kulpath, un asalto a la puerta Norte. La aparición de criaturas tan formidables provocará el terror entre nuestros defensores. La puerta saltará en mil pedazos, los cazadores entrarán en la ciudad y comenzará la matanza. Kulpath enviará entonces a sus urdomen contra las otras puertas. Al atardecer, Capustan habrá caído. —Hizo una pausa, como si masticara las palabras, después continuó—: Es obvio que el septarca está muy seguro de sí mismo. Por fortuna para nosotros, los cazadores k’ell nunca llegarán a la puerta Norte ya que catorce mil t’lan imass y todos los t’lan ay que vayan con ellos se alzarán para interponerse en su camino. Bek Okhan nos asegura que la derrota será absoluta y definitiva.

—Si damos por válida su afirmación —admitió Itkovian al acercarse al distrito del Viejo Daru—, el septarca Kulpath tendrá que ajustar sus planes.

—Y en circunstancias de gran confusión —dijo Karnadas.

Brukhailan asintió.

—Recae sobre nosotros la tarea de predecir esos ajustes.

—No sabrá que a los t’lan imass les interesan solo los k’chain che’malle —dijo el yunque del escudo—. Al menos no de forma inmediata.

—Y esa limitación puede resultar temporal —dijo el destriant—. Una vez que tenga lugar esta reunión, es posible que los t’lan imass cuenten con un nuevo propósito.

—¿Qué más sabemos de la persona que los ha llamado?

—Acompaña al ejército de Brood.

—¿A qué distancia están?

—Seis semanas.

Hetan bufó.

—Son lentos.

—Son un ejército pequeño —gruñó Brukhailan—. Y cauto. No me parece mal el ritmo que han elegido. El septarca tiene intención de tomar Capustan en un solo día, pero sabe que el tiempo máximo que puede tomarse para concluir el asedio sin problemas es de seis semanas. Una vez que su primer esfuerzo fracase, se retirará y se lo replanteará. Es probable que con detalle.

—No podemos resistir seis semanas —murmuró Itkovian, sus ojos se alzaron sobre la fila de templos que bordeaban la calle principal del Viejo Daru y se clavaron en las altas murallas del antiguo torreón que se había convertido en el Salón del Vasallaje.

—Pues tenemos que resistir, señor —dijo Brukhailan—. Yunque del escudo, necesito un consejo, por favor. La campaña de Kulpath en Setta, allí no hubo k’chain che’malle que apresurara el asedio. ¿Su duración?

—Tres semanas, —respondió de inmediato Itkovian—. Setta es una ciudad más grande, señor, y los defensores estaban unidos y bien organizados. Alargaron hasta las tres semanas un asedio que debería haber requerido una semana como mucho. Señor, Capustan es más pequeña, con menos defensores y encima mal avenidos. Es más, los tenescowri han doblado su tamaño desde Setta. Y por último, las habilidades de beklitas y urdomen se han agudizado con contiendas muy reñidas. ¿Seis semanas, señor? Imposible.

—Debemos hacer posible lo imposible, yunque del escudo.

Itkovian apretó la mandíbula y no dijo nada.

Cuando aparecieron ante ellos las altas verjas del Salón del Vasallaje, Brukhailan se detuvo y miró a los barghastianos.

—Ya nos has oído, Hetan. Si los clanes de las Caras Blancas tomasen las lanzas de guerra, ¿cuántos guerreros se pondrán en marcha? ¿Y cuándo podrían llegar al fin?

La mujer le enseñó los dientes.

—Los clanes nunca se han unido para librar una guerra pero si lo hicieran, los guerreros de las Caras Blancas alcanzarían los setenta mil. —Su sonrisa se ensanchó, fría y desafiante—. No lo harán ahora. No marcharán. No hay alivio. Para vosotros, no hay esperanza.

—El Dominio pondrá sus ojos ávidos sobre tu pueblo después, Hetan —dijo Itkovian.

La mujer se encogió de hombros.

—¿Cuál entonces —dijo con voz profunda Brukhailan— es el propósito de esta audiencia con el Consejo de Máscaras?

—Cuando dé una respuesta, será a los sacerdotes.

Itkovian habló entonces.

—Se me dio a entender que habíais venido al sur para descubrir la naturaleza de los k’chain che’malle.

—No había razones para elaborar sobre el motivo de nuestra misión, lobo. Hemos completado la tarea que nos habían encomendado los cargadores de los clanes. Ahora debemos completar la segunda tarea. ¿Nos presentaréis ahora a esos necios o debemos continuar solos?

El Salón del Consejo era una cámara inmensa cubierta por una cúpula y con un semicírculo de estrados de madera que miraban hacia la gran entrada. El techo de la cúpula había brillado en otro tiempo con el pan de oro que lo recubría y del que ya solo quedaban unos cuantos trozos. Los bajorrelieves que el oro había iluminado una vez se habían desvanecido y ya casi carecían de forma, si bien insinuaban un desfile de figuras humanas con galas de ceremonia. El suelo estaba cubierto de azulejos brillantes y geométricos que no formaban ningún patrón apreciable alrededor de un disco central de granito pulido y muy gastado.

Varias teas colocadas en lo alto de los muros de piedra parpadeaban con una luz amarilla y exhalaban zarcillos de humo negro que flotaba entre las corrientes de la cámara. De pie e inmóviles a ambos lados de la entrada y delante de cada una de las catorce puertas dispuestas detrás de las gradas había unos guardias gidrath, con las celadas de los yelmos bajadas y armadura completa de escamas.

Los catorce sacerdotes del Consejo de Máscaras se sentaban en fila en la más alta de las tres gradas, con sus túnicas sombrías y silenciosos tras las máscaras talladas y con bisagras de sus dioses. Las representaciones variaban pero eran de una fealdad singular, caricaturizadas en sus maleables expresiones, aunque en ese instante todos ellos mostraban una mirada neutral.

Las botas de Brukhailan levantaron ecos cuando entró y se detuvo en el centro de la cámara, de pie sobre el único y enorme círculo que con toda propiedad se llamaba el Ombligo.

—Consejo de Máscaras —entonó—, permitidme presentaros a Hetan y Cafal, emisarios barghastianos de las Caras Blancas. Los Espadas Grises han atendido su solicitud para que los presentáramos. Ahora que se ha cumplido, abandonaremos esta sesión. —Brukhailan dio un paso atrás.

Rath’Dessembrae levantó una mano delgada.

—Un momento, por favor, espada mortal —dijo—. Si bien no sabemos nada de la naturaleza de las intenciones de los barghastianos, te rogamos que continúes presente pues hay asuntos que deben discutirse al concluir esta audiencia.

Brukhailan inclinó la cabeza.

—Entonces debemos transmitir la distancia que nos separa de los barghastianos y su desconocida petición.

—Por supuesto —murmuró la mujer enmascarada, el semblante apenado de la cara de su dios se transformó en una ligera sonrisa.

Itkovian vio que Brukhailan regresaba a donde se encontraban Karnadas y él, justo al lado de la entrada.

Hetan y su hermano ocuparon la posición que les correspondía en el círculo. La mujer estudió a los sacerdotes, después levantó la cabeza y exclamó:

—¡Las Caras Blancas están de luto!

Una mano cayó con un golpe seco en la barandilla. Rath’D’rek se había levantado, la cara de la diosa del Gusano del Otoño se había crispado con un ceño.

—¿Otra vez? Por el Abismo, ¿nos traes las reclamaciones de tu tribu en momentos como este? ¡Las mismas palabras iniciales! ¡La misma afirmación absurda! ¡La respuesta fue no la primera vez, no la segunda, no cada vez! ¡Esta audiencia queda cerrada!

—¡No lo está!

—Te atreves a dirigirte a nosotros en ese tono…

—¡Me atrevo, enana, pedorra maloliente!

Itkovian se quedó mirando con los ojos muy abiertos primero a Hetan y después al Consejo.

La mujer barghastiana abrió los brazos.

—¡Escuchad mis palabras! ¡Ignoradlas por vuestra cuenta y riesgo!

Su hermano había iniciado un suave canturreo. El aire dibujaba un torbellino alrededor de los dos feroces guerreros.

Todos los guardias gidrath echaron mano de sus armas.

Itkovian tropezó cuando Karnadas pasó a su lado con un empujón, con las túnicas revoloteando tras el apurado sacerdote.

—¡Un momento, por favor! —exclamó—. ¡Hermanos y hermanas sagrados! ¿Querríais ver al propio Salón del Vasallaje destruido y a todos muertos en el proceso? ¡Observad con atención la hechicería que veis ante vosotros, os lo ruego! No es la simple magia de un chamán, ¡mirad! Los espíritus barghastianos se han reunido. Hermanos y hermanas, ¡los espíritus barghastianos están aquí, en esta habitación!

Silencio, salvo por el canturreo profundo de Cafal.

Brukhailan se acercó más a Itkovian.

—Yunque del escudo —murmuró—, ¿sabes algo, señor, de lo que vemos ante nosotros?

—La posibilidad ni siquiera se me había ocurrido —murmuró Itkovian—. Una antigua petición, esta. No pensé…

—¿Qué es lo que solicitan?

El otro sacudió la cabeza poco a poco.

—Reconocimiento, señor. La tierra que hay bajo esta ciudad es tierra barghastiana, o eso afirman ellos. Si leemos las actas de audiencias previas, los despidieron con una patada en el trasero, más o menos. Espada mortal, no imaginaba…

—Escucha ahora, señor. La mujer tiene permiso para hablar.

Los hermanos y hermanas habían escuchado las palabras del destriant y una vez más se habían sentado y desplegaban una amplia variedad de expresiones furiosas. Si el momento no hubiera sido tan tenso, Itkovian habría sonreído al ver la obvia… consternación de los dioses.

—Aceptable —dijo Hetan con los dientes apretados, la mirada entrecerrada estudiaba a los sacerdotes y sacerdotisas—. Lo que ha sido solicitud es ahora exigencia. Quiero hacer una lista de vuestros pasados argumentos para rechazar nuestra petición y repetir una vez más nuestras respuestas. Quizás esta vez decidáis entrar en razón cuando votéis. En caso contrario, tendré que forzar las cosas.

Rath’Embozado lanzó una carcajada y se inclinó hacia delante.

—¿Forzar las cosas? Mi querida muchacha, es posible que esta ciudad y todo lo que contiene estén a solo unas campanadas de la aniquilación. ¿Y sin embargo nos amenazas con la fuerza? ¿Eres en verdad la niñita tonta que pareces?

La sonrisa de Hetan era salvaje.

—Vuestros argumentos pasados. Los primeros archivos daru que existen de este asentamiento insisten en que la tierra no estaba ocupada. Salvo por edificios antiguos abandonados mucho tiempo atrás que era obvio que no eran de origen barghastiano. Los pocos archivos que poseían los campamentos de pastores, reforzaban esa noción. Los barghastianos vivían al norte, en las laderas de las colinas y dentro de la propia cordillera. Sí, los cargadores hacían peregrinaciones a esta tierra pero tales viajes eran infrecuentes y breves. ¿Estamos de acuerdo hasta ahora? Bien. A esos argumentos hemos respondido en el pasado con sencillez. Los barghastianos no viven en suelo sagrado, en la morada de los huesos de sus ancestros. ¿Vivís vosotros en vuestros cementerios? No. Y nosotros tampoco. Las primeras tribus capan no encontraron nada salvo los túmulos de muertos barghastianos. Los arrasaron y con los daru alzaron una ciudad en nuestra tierra sagrada.

»Esa afrenta no se puede deshacer. El pasado es inmutable y no somos tan tontos como para insistir en otra cosa. No, nuestra petición era más sencilla. Reconocimiento formal de nuestra propiedad y el derecho a peregrinar aquí.

»Nos habéis negado la petición una y otra vez. Sacerdotes, se nos ha acabado la paciencia.

Rath’Tronosombrío lanzó una carcajada que más parecía un cacareo y levantó las manos.

—¡Desde luego! ¡Excelente! ¡Muy bien! ¡Hermanos y hermanas, concedámosles a los barghastianos todo lo que deseen! ¡Qué deliciosa ironía, dar de buen grado todo lo que estamos a punto de perder! ¿Honrarán los painitas también la petición? —Su máscara se transformó en una expresión desdeñosa—. Me parece que no.

Hetan sacudió la cabeza.

—He dicho que se nos ha acabado la paciencia, escarabajo de la roca. Nuestras pasadas peticiones ya no prevalecen. Esta ciudad caerá. Los painitas no nos darán la bienvenida. El deseo de los peregrinos barghastianos, no obstante, debe hallar respuesta. Así sea. —La mujer se cruzó de brazos.

El silencio se fue alargando.

Entonces Rath’Reina de los Sueños ahogó un grito.

Hetan la miró de frente.

—¡Ah, así que sabéis la verdad!

Con un semblante sereno y atento desmentido por la alarma aturdida que indicaba su postura y sus gestos, la sacerdotisa se aclaró la garganta.

—No todos entre nosotros. Unos cuantos. Muy pocos. —Volvió la cabeza y examinó a sus hermanos y hermanas. Rath’Ascua fue la primera en reaccionar y siseó a través de la ranura de la boca de la máscara.

Después de un momento, Rath’Embozado lanzó un gruñido.

—Ya veo. Una solución extraordinaria, sin duda…

—¡Obvia! —soltó Rath’Tronosombrío al tiempo que se sacudía en su asiento—. ¡No se requiere ningún conocimiento secreto! ¡No obstante, debemos considerar el asunto! ¿Qué se pierde al renunciar? ¿Qué se gana al negar?

—No —dijo Hetan—. Una negativa no nos obligará a defender esta tierra. Humbrall Taur, mi padre, adivinó con acierto el giro que darían vuestros pensamientos. En ese caso, aceptaremos la pérdida. Sin embargo, mi hermano y yo mataremos a todos los presentes en esta cámara antes de irnos de aquí si decidierais negarnos nuestra petición. ¿Podéis aceptar vosotros esa pérdida?

No habló nadie durante varios minutos, después, Rath’Reina de los Sueños volvió a toser.

—Hetan, ¿me permites hacerte una pregunta?

La mujer del rostro gris asintió.

—¿Cómo vais a dar curso a… lo que pretendéis?

—¿Qué secreto ocultáis? —chilló Rath’Oponn—. ¡Tú, Rath’Embozado y Rath’Ascua! ¡De qué estáis hablando todos! ¡El resto debemos saberlo!

—Usa ese trozo de cerebro que tienes —se burló Rath’Tronosombrío—. ¿Qué acuden a venerar y reverenciar los peregrinos?

—Eh… ¿reliquias? ¿Iconos?

Rath’Tronosombrío imitó el asentimiento tolerante y paciente de un tutor.

—Muy bien, hermano. ¿Y cómo pones fin a la peregrinación?

Rath’Oponn se lo quedó mirando sin expresión.

—¡Trasladas las reliquias, idiota! —gritó Rath’Tronosombrío.

—Pero, espera —dijo Rath’Beru—. ¿No se supone entonces que se conoce su ubicación? ¿No se arrasaron todos los montículos? Por el Abismo, ¿cuántas fincas y hogares de los campamentos tienen una urna abollada barghastiana en un estante? ¿Es que vamos a ponernos a registrar cada casa de la ciudad?

—No nos interesan nada los recipientes —dijo Hetan con tono profundo.

—¡Ese es precisamente el secreto! —entonó Rath’Tronosombrío mirando a Rath’Beru y meneando la cabeza de un lado a otro—. ¡Nuestras dos hermanas y nuestro hermano saben dónde se encuentran los huesos! —Se enfrentó a Rath’Reina de los Sueños—. ¿No es cierto, querida? Alguna chispa idiota o muy sabia los reunió hace todos esos siglos y los depositó en un solo lugar, y ese lugar continúa en pie, ¿verdad? ¡Déjate de evasivas y di lo que tengas que decir, mujer!

—Eres un grosero —siseó la sacerdotisa.

Itkovian dejó de escuchar cuando continuó la disputa. Había clavado la mirada en Hetan y su atención se agudizó. Ojalá pudiera verle los ojos, aunque solo fuera para confirmar lo que sospechaba.

La mujer estaba temblando. Un temblor tan ligero que el yunque del escudo dudaba que de alguien lo hubiera notado. Temblando… Y creo que sé por qué.

Le llamó la atención un movimiento. Karnadas se estaba retirando, se acercaba muy poco a poco a Brukhailan otra vez. La mirada del destriant parecía clavada en los hermanos y hermanas del Consejo, sobre todo en la figura silenciosa y ligera de Rath’Fener, sentado en el extremo derecho. La postura de la espalda y los hombros de Karnadas (y el hecho de que evitara de forma deliberada mirar a Hetan) le indicó a Itkovian que el destriant había tenido la misma revelación, una revelación que había desbocado el corazón del yunque del escudo.

Los Espadas Grises no formaban parte de aquello. De hecho, eran simples observadores neutrales, pero Itkovian no pudo evitar añadir su voluntad silenciosa a la causa de Hetan.

El destriant se retiró junto a Brukhailan, después miró con aire despreocupado y se encontró con los ojos de Itkovian.

El yunque del escudo respondió con el más leve de los asentimientos.

Los ojos de Karnadas se abrieron un poco más y después suspiró.

Sí. La jugada barghastiana. Generaciones de peregrinos… mucho antes de la llegada de los capan y los daru, mucho antes de que naciera el asentamiento. Los barghastianos no suelen honrar a sus muertos de ese modo. No, los huesos ocultos aquí, en algún sitio, no son solo los huesos de un jefe muerto o de un cargador. Estos huesos pertenecen a alguien… profundamente importante. Alguien a quien valoraban tanto que los hijos e hijas de un sinfín de generaciones viajaron a su legendario lugar de descanso. Así pues, una verdad trascendente… que lleva a otra.

Hetan tiembla. Los espíritus barghastianos… tiemblan. Se han perdido, han quedado cegados por la profanación. Durante tanto tiempo… perdidos. Los más santos de los restos… y los propios barghastianos nunca tuvieron la certeza, nunca supieron con seguridad que estaban aquí, en esta tierra y este lugar, nunca tuvieron la certeza de que existían de verdad.

Los restos mortales de sus dioses-espíritus.

Y Hetan está a punto de encontrarlos. La sospecha albergada durante tanto tiempo por Humbrall Taur… La jugada audaz (no, exorbitante) de Humbrall Taur.

—Búscame los huesos de las Familias Fundadoras, hija Hetan.

Los clanes Caras Blancas sabían que el Dominio iría a por ellos una vez que cayera Capustan. Habría, en verdad, una guerra. Sin embargo, los clanes nunca habían estado unidos, las antiguas enemistades mortales y las rivalidades siempre los habían minado por dentro. Humbrall Taur necesitaba esos restos sagrados. Para alzarlos como un estandarte. Para unir a los clanes, olvidados así todos los odios.

Pero Hetan llega demasiado tarde. Incluso aunque gane, aquí, ahora, llega demasiado tarde. Llévate los restos mortales, querida, cómo no, pero ¿cómo los vas a sacar de Capustan? ¿Cómo vas a atravesar fila tras fila de soldados painitas?

La voz de Rath’Reina de los Sueños interrumpió sus pensamientos.

—Muy bien. Hetan, hija de Humbrall Taur, accedemos a tu petición. Os devolvemos los restos mortales de vuestros ancestros. —Se levantó poco a poco y le hizo un gesto a su capitán gidrath. El soldado se acercó y la sacerdotisa empezó a susurrarle unas instrucciones. Después de un momento, el hombre asintió y salió por la puerta que tenía detrás. La mujer enmascarada se volvió una vez más hacia los barghastianos.

—Será necesario cierto esfuerzo para… llegar a su lugar de descanso. Con vuestro permiso, entretanto, nos gustaría hablar con la espada mortal Brukhailan sobre asuntos que se refieren a la defensa de esta ciudad.

Hetan frunció el ceño y después se encogió de hombros.

—Como queráis. Pero nos queda poca paciencia.

La máscara de la Reina de los Sueños esbozó una sonrisa.

—Podrás presenciar la extracción en persona, Hetan.

La mujer barghastiana se apartó del Ombligo.

—Acércate, espada mortal —dijo con voz profunda Rath’Embozado—. Con la espada envainada esta vez.

Itkovian vio a su comandante adelantarse y se preguntó a qué venía la advertencia del sumo sacerdote y la sonrisa fría con la que le respondió Brukhailan.

Rath’Tronosombrío se inclinó hacia delante.

—Has de saber, espada mortal, que el Consejo de Máscaras al fin admite lo que para ti y para mí fue obvio desde el principio, la destrucción inevitable de Capustan.

—Te equivocas —respondió Brukhailan, su voz profunda reverberó por toda la sala—. No hay nada inevitable en este asedio inminente, siempre que mantengamos una defensa unificada.

—Los reductos exteriores resistirán —soltó de repente Rath’Beru— todo el tiempo posible.

—¡Serán masacrados, imbécil con anteojeras! —chilló Rath’Tronosombrío—. ¡Cientos de vidas desperdiciadas! ¡Vidas que mal podemos permitirnos perder!

—¡Ya es suficiente! —gritó Rath’Reina de los Sueños—. No es ese el tema que hemos de discutir. Espada mortal, el regreso de la tropa del yunque del escudo lo presenciaron muchos. En concreto, la aparición de… grandes lobos. Según dicen un tanto… desmejorados. No se ha visto a las dichas criaturas desde…

Se abrió una puerta interna y entró una fila de soldados gidrath desarmados y equipados con picos que cruzaron el amplio suelo antes de repartirse por un extremo, donde se pusieron a examinar las baldosas del borde.

Brukhailan carraspeó.

—Este es un tema, Rath’Reina de los Sueños, que concierne también al príncipe Jelarkan.

Solo momentáneamente distraídos por la llegada de los trabajadores, los sumos sacerdotes volvieron a mirar a Brukhailan.

—Ya hemos tratado el tema con el príncipe. Se mostró reacio a compartir información y parecía resuelto a obtener ciertas concesiones del Consejo a cambio de esa información. No vamos a participar en un regateo tan burdo, espada mortal. Deseamos saber la naturaleza y el significado de tales bestias y nos vas a proporcionar las respuestas.

—Bueno, en ausencia de la persona que nos ha contratado —dijo Brukhailan— no podemos acatar la orden. Si el príncipe nos pidiera lo contrario…

Los trabajadores empezaron a dar golpecitos con los picos contra el borde del suelo. Los fragmentos de las baldosas de cerámica rebotaban alrededor de sus pies como el granizo. Itkovian vio que Hetan daba un paso hacia los hombres. El cántico de Cafal se había reducido a un bisbiseo, un susurro por debajo de cualquier otro sonido que hubiera en la cámara; había clavado los ojos relucientes en los esfuerzos de los gidrath.

Los huesos yacen bajo nosotros. Reunidos aquí, en el corazón de la cámara del Salón del Vasallaje; ¿me pregunto desde hace cuánto tiempo?

Rath’Tronosombrío bufó al oír las palabras de Brukhailan.

—Vamos, por favor. Así no llegamos a ninguna parte. Que alguien llame al príncipe. Yunque del escudo, había dos magos entre esos mercaderes que salvaste, ¿esos lobos no muertos eran acaso sus mascotas, quizá? Tenemos entendido que los magos se han instalado aquí, en el barrio Daru. Mientras que otro miembro de ese grupo de mercaderes ha hecho lo mismo; de hecho, ha adquirido una casa pequeña y le ha solicitado al Consejo un permiso de renovación. ¡Qué extraño grupo! ¡Cien mil caníbales a las puertas de nuestras murallas y estos forasteros se dedican a comprar propiedades! ¡Y encima con lobos no muertos como mascotas! ¿Qué dices tú, Itkovian, a todo esto?

El yunque del escudo se encogió de hombros.

—Tu razonamiento tiene cierta lógica, Rath’Tronosombrío. En cuanto a las acciones de los magos y el mercader, yo desde luego no puedo explicar su optimismo. Quizás harías mejor en preguntarles a ellos directamente.

—Eso haré, yunque del escudo, eso haré.

Las baldosas resultaron estar pegadas a unas losas más grandes y rectangulares de piedra. Los trabajadores habían conseguido soltar una y la estaban arrastrando hacia un lado para revelar unos entramados de puntales de madera manchados de brea. Las vigas formaban una rejilla suspendida sobre una cámara subterránea de la que surgía un aire hinchado que olía a humedad. Una vez soltada la primera losa, el proceso de extracción se aceleró.

—Creo —dijo Rath’Embozado— que deberíamos posponer nuestra discusión con la espada mortal, parece que la cámara no tardará en perder el suelo para responder a las exigencias de Hetan. Cuando se reanude esta discusión concreta, asistirá el príncipe Jelarkan para que pueda sostener la mano de la espada mortal y este pueda enfrentarse a nuestras preguntas. Entretanto, somos testigos de una revelación histórica que se está adueñando a toda prisa de nuestra atención colectiva. Así sea.

—Dioses —murmuró Rath’Tronosombrío—, mira que hablas, máscara de la muerte. Con todo, será mejor que no hagamos oídos sordos a tu consejo. ¡Rápido, malditos soldados, quitad ese suelo de una vez! ¡Veamos esos huesos enmohecidos!

Itkovian se acercó más y se colocó junto a Hetan.

—Bien jugado —murmuró.

La tensión le quitaba el aliento a la mujer y fue obvio que no confió en su voz lo suficiente como para responder.

Se apartaron más losas. Se encontraron y prepararon unos astiles con unos faroles pero, de momento, la oscuridad continuaba tragándose todo lo que yacía bajo el suelo.

Cafal llegó al otro lado de Itkovian y puso fin a su canturreo.

—Están aquí —dijo con voz profunda—. Empujándonos.

El yunque del escudo asintió, comprensivo. Los espíritus, atraídos a nuestro mundo por el cántico. Han llegado. Ávidos y anhelantes. Sí, los siento…

Abrieron un pozo inmenso con los bordes irregulares pero geométricos, de unos seis metros de ancho y casi lo mismo de largo; alcanzaba el círculo central, que en sí mismo parecía estar colocado sobre una columna de piedra. Los sacerdotes y sacerdotisas del Consejo se habían levantado de sus asientos y comenzaban a acercarse para ver mejor. Una figura se separó de las otras y se acercó al trío de Espadas Grises.

Brukhailan e Itkovian se inclinaron cuando llegó Rath’Fener. La máscara con pelo y colmillos del hombre carecía de expresión y los ojos contemplaban a Karnadas sin inmutarse.

—He buscado —dijo en voz baja y serena— hasta en las mismísimas pezuñas de nuestro señor. Ayuné durante cuatro días, me deslicé entre los juncos y me encontré en la costa empapada de sangre del propio reino del dueño de los colmillos. ¿Cuándo fue la última vez, señor, que hiciste tú tal viaje?

El destriant sonrió.

—¿Y qué aprendiste mientras estabas allí, Rath’Fener?

—El Tigre del Verano está muerto. Su carne se pudre en una llanura al sur de aquí, muy lejos. Asesinado por secuaces del Vidente Painita. Y, sin embargo, contempla a Rath’Trake, posee un vigor renovado, no, un regocijo callado.

—Parecería entonces —dijo Karnadas después de un momento— que el cuento de Trake no ha acabado todavía.

Rath’Fener siseó.

—¿Crees que es una maniobra para llegar a la divinidad? ¡No hay más que un dios de la guerra!

—Quizá sería más prudente que nos ocupáramos del nuestro, señor —murmuró el destriant.

El sacerdote enmascarado bufó, después giró en redondo y se alejó con paso colérico.

Itkovian lo observó un momento y después se inclinó hacia Karnadas.

—¿Es que eres inmune a la conmoción y la consternación, señor? ¿O acaso ya lo sabías?

—¿Lo de la muerte de Trake? —Las cejas del destriant se alzaron poco a poco, sus ojos seguían clavados en Rath’Fener—. Oh, sí. Mi colega hizo un viaje muy largo para llegar ante las pezuñas hendidas de Fener. Mientras que yo, señor, jamás he dejado ese lugar. —Karnadas se volvió hacia Brukhailan—. Espada mortal, ha llegado el momento de desenmascarar a esa arpía pomposa y desmontar sus afirmaciones de preeminencia…

—No —bramó Brukhailan sin alzar la voz.

—Hiede a desesperación, señor. No podemos confiar en semejante criatura y permitir que continúe entre nuestro rebaño…

Brukhailan se enfrentó a Karnadas.

—¿Y las consecuencias de semejante acto, señor? ¿Es que quieres ocupar su lugar en el Consejo de Máscaras?

—No sería mala idea…

—Esta ciudad no es nuestra casa, Karnadas. Quedarse atrapado en su red es correr un riesgo demasiado grande. Mi respuesta sigue siendo no.

—Muy bien.

Encendieron los faroles largos y los guardias gidrath comenzaron a bajarlos con cautela. Toda la atención se clavó de repente en lo que se revelaba abajo.

El suelo de tierra de la cámara subterránea estaba a menos de la altura de un hombre bajo las vigas cruzadas. Llenaba el espacio que quedaba entre los dos niveles la proa de madera de un navío abierto, retorcido por los años y quizá lo que en otro tiempo había sido el peso del suelo y las rocas, negro como la brea y tallado con gran ingenio. Desde donde Itkovian se encontraba, podía ver un tramo de ramas que parecían una telaraña y que se extendía hasta una batanga.

Tres trabajadores descendieron a la cámara con faroles en la mano. El yunque del escudo se acercó un poco más. La nave se había tallado a partir un solo árbol y toda su longitud (más de ocho metros) se encontraba aplanada y retorcida en su tumba. Junto a ella, Itkovian pudo distinguir otra nave, idéntica a la primera, y luego otra. Todo el suelo oculto de la Cámara del Consejo del Salón del Vasallaje estaba atestada de barcas. Itkovian no había sabido qué esperar pero desde luego no era eso. Los barghastianos no es un pueblo de marinos… o al menos ya no. Por todos los dioses del inframundo, estas naves deben de tener miles de años.

—Decenas de miles —susurró el destriant a su lado—. Hasta la hechicería que los protege ha comenzado a fallar.

Hetan se dejó caer y aterrizó con un movimiento ágil junto a la primera nave. Itkovian notó que ella también estaba sorprendida y que estiraba la mano con vacilación para tocar la regala aunque sin llegar a hacerlo, su mano flotó sobre ella, temblorosa e incierta.

Uno de los guardias movió el astil del farol justo por encima del barco.

Varias voces ahogaron un grito.

La nave estaba llena de cuerpos apilados de cualquier modo, cada uno envuelto en lo que parecía una vela manchada de rojo, cada miembro entrelazado de forma separada, con una tela tosca que cubría cada cadáver de los pies a la cabeza. No parecían haberse desecado bajo las mortajas.

Habló entonces Rath’Reina de los Sueños.

—Los primeros escritos de nuestro Consejo describen el hallazgo de este tipo de canoas… en buena parte de los túmulos arrasados durante la construcción de Capustan. Cada uno de ellos contenía solo unos cuantos cuerpos como los que veis aquí y la mayor parte de las canoas se desintegraron durante los esfuerzos para extraerlas. Sin embargo, se respetó a los muertos hasta cierto punto, los cadáveres que no se destruyeron sin querer durante las excavaciones se reunieron y enterraron de nuevo dentro de las naves supervivientes. Hay —continuó la sacerdotisa, cuyas palabras atravesaban el silencio mortal— nueve canoas bajo nosotros y algo más de sesenta cuerpos. Los eruditos de aquel tiempo creían que estos túmulos no eran barghastianos, y creo que es obvio por qué se llegó a esa conclusión. Podéis observar también que los cuerpos son más grandes (casi toblakai en altura), lo que apoyaba la teoría de que no eran barghastianos. Aunque hay que reconocer que hay rasgos toblakai en Hetan y su pueblo. Yo creo que los toblakai, los barghast y los trell descienden todos de la misma raza, si bien los barghast tienen más sangre humana que los otros dos. No tengo muchas pruebas que apoyen mi hipótesis, aparte de la simple observación de unas características físicas y de sus modos de vida.

—Estos son nuestros Espíritus Fundadores —dijo Hetan—. La verdad grita en mi interior. La verdad rodea mi corazón con dedos de hierro.

—Buscan su poder —murmuró Cafal con voz profunda desde el borde del pozo.

Karnadas asintió antes de hablar en voz baja.

—Así es, no cabe duda. Alegría y dolor… regocijo atenuado por el dolor por los que todavía están perdidos. Yunque del escudo, somos testigos del nacimiento de unos dioses.

Itkovian se acercó a Cafal y posó una mano en su hombro.

—Señor, ¿cómo vas a sacar estos restos de la ciudad? Los painitas consideran enemigos declarados a todos los dioses salvo los suyos. Intentarán destruir todo lo que habéis encontrado.

El barghastiano clavó sus ojos pequeños y duros en el yunque del escudo.

—No tenemos respuesta, lobo. Todavía no. Pero no tenemos miedo. Ahora no, y nunca jamás.

Itkovian asintió poco a poco.

—Todo va bien —dijo al comprenderlo todo— cuando te encuentras con el abrazo de tu dios.

Cafal enseñó los dientes.

—Dioses, lobo. Tenemos muchos. Los primeros barghastianos que llegaron a esta tierra, los primeros de todos.

—Vuestros ancestros han ascendido.

—Así es. ¿Quién se atreve ahora a desafiar nuestro orgullo?

Eso todavía está por ver, por desgracia.

—Debes alguna que otra disculpa —dijo Piedra Menackis cuando salió del círculo de práctica y estiró el brazo para coger un trapo para limpiarse el sudor de la cara.

Rezongo suspiró.

—Sí, lo siento, muchacha…

—A mí no, idiota. No tiene sentido disculparse por quién eres y siempre serás, ¿no? —La joven hizo una pausa para examinar la hoja estrecha de su estoque y frunció el ceño al ver una pequeña muesca cerca del borde interno, a un palmo de la punta, después volvió a mirar a la recluta de los Espadas Grises que seguía en el círculo, a la espera de un nuevo adversario—. Esa maldita mujer está muy verde pero aprende rápido. Con quien deberías disculparte, zoquete, es con maese Keruli…

—Ya no es mi jefe.

—Nos salvó el pellejo a todos, Rezongo, incluyo el tuyo, aunque sea inútil.

Rezongo se cruzó de brazos y alzó una ceja.

—Ah, ¿y cómo se las arregló, si se puede saber? Se desmayó al primer ataque… Es gracioso pero no vi ningún rayo ni ninguna conflagración de su dios ancestral, ese dios desagradable…

—Perdimos el sentido todos, idiota. Estábamos acabados. Pero ese sacerdote nos sacó el alma del cuerpo; en lo que a esos k’chain che’malle respectaba, estábamos muertos. ¿No recuerdas haber soñado? ¡Soñaste! Nos metió en plena senda de ese dios ancestral. Yo recuerdo cada detalle…

—Supongo que estaba muy ocupado muriendo de verdad —soltó Rezongo.

—Sí, así es, y Keruli también te salvó de eso. Cerdo desagradecido. En un momento me estaba zarandeando un k’chain che’malle y al siguiente desperté… en otro sitio… con un enorme lobo fantasma sobre mí. Y supe, lo supe al instante, Rezongo, que nada iba a pasar junto a ese lobo. Estaba haciendo guardia… sobre mí.

—¿Una especie de sirviente del dios ancestral?

—No, no tiene ningún sirviente. Lo que tiene es amigos. No sé tú, pero saber eso, entender eso como lo entendí allí, con ese lobo gigante… Bueno, un dios que encuentra amigos en lugar de adoradores mecánicos… maldita sea, soy suya, Rezongo, en cuerpo y alma. Y lucharé por él porque sé que él luchará por mí. Dioses ancestrales horribles, ¡bah! A mí que me den uno así antes que a esos idiotas que gruñen y discuten y andan todo el día con sus templos, sus arcas y sus rituales.

Rezongo se la quedó mirando sin poder creérselo.

—Debo de estar alucinando todavía —murmuró.

—Da igual lo que yo diga —dijo Piedra mientras envainaba el estoque—. Keruli y su dios ancestral te salvaron la vida, Rezongo. Así que ahora vamos a ir a verlo y tú te vas a disculpar, y si eres listo, vas a comprometerte a continuar a su lado en todo lo que haya de suceder…

—Y una mierda del Embozado. Oh, claro, diré que lo siento y todo eso, pero no quiero tener nada que ver con dioses ancestrales o de otro tipo, y eso incluye a sus sacerdotes…

—Sabía que no eras listo, pero tenía que intentarlo de todos modos. Vamos entonces. ¿Dónde se ha metido Buke?

—No estoy seguro. Solo vino para, eh, traerme a mí.

—El dios ancestral también lo salvó a él. Y a Mancy. El Embozado sabe que a esos dos nigromantes les importaba un carajo si vivían o morían. Si es listo, dejará ese contrato.

—Bueno, ninguno de nosotros somos tan listos como tú, Piedra.

—Y que lo digas.

Dejaron el complejo. Rezongo sentía todavía los efectos de los últimos días, pero con la barriga llena de comida en lugar de vino y cerveza y las atenciones momentáneas pero eficaces del sacerdote de los Espadas Grises, Karnadas, se encontró con que su paso era más firme y el dolor que tenía detrás de los ojos había comenzado a desvanecerse y se había convertido en unas punzadas apagadas. Tuvo que alargar el paso para mantenerse a la altura de la marcha habitual de Piedra. Aunque su belleza atraía la atención, su paso despiadado y su mirada sombría garantizaban vía libre entre cualquier multitud, y los pocos y acobardados ciudadanos de Capustan se escabullían más rápido que la mayoría.

Rodearon el cementerio y dejaron a su izquierda los erguidos troncos-ataúdes de arcilla. Otra necrópolis se alzaba justo delante, con el estilo daru de criptas y urnas que Rezongo conocía bien de Darujhistan. Piedra giró un poco a la izquierda y se metió por el pasaje estrecho e irregular que quedaba entre los terrenos de muros bajos de la necrópolis y el borde exterior de la explanada de Tura’l. Quince metros después entraron en una plaza más pequeña que atravesaron antes de llegar al borde oriental del distrito de los Templos.

Rezongo ya estaba harto de ir dando tropezones tras Piedra como un perrito faldero.

—Escucha —gruñó—. Acabo de salir de este barrio. Si Keruli ha acampado por aquí cerca, ¿por qué no viniste a buscarme y me ahorraste el paseo?

—Vine a buscarte, pero apestabas como el retrete de una miserable taberna. ¿Es así como querías aparecer delante de maese Keruli? Tenías que asearte y comer algo y yo no pensaba hacerte de niñera mientras tanto.

Rezongo se aplacó y empezó a murmurar por lo bajo. Dioses, ojalá el mundo estuviera lleno de mujeres pasivas y lloriqueantes. Pensó en eso un momento más y después frunció el ceño. Pensándolo bien, sería una pesadilla. El trabajo de un hombre es convertir la chispa en llamas, no sofocarla…

—Quítate esa expresión soñadora de la cara —le soltó Piedra—. Hemos llegado.

Rezongo parpadeó, suspiró y se quedó mirando el edificio pequeño y desvencijado que tenían delante: sencillo, bloques de piedra llenos de agujeros y cubiertos por algunas partes con escayola antigua, un tejado plano de vigas cuya madera antigua se combaba y una puerta por la que Piedra y él tendrían que pasar agachados.

—¿Es aquí? Por el aliento del Embozado, esto es patético.

—Es un hombre modesto —dijo Piedra con las manos en las caderas—. A su dios ancestral no le va tanta pompa y ceremonia. Además, con la historia que tiene, salió barato.

—¿Historia?

Piedra frunció el ceño.

—Hay que derramar sangre para santificar el suelo sagrado del dios ancestral. Una familia entera se suicidó en esta casa, hace menos de una semana. Keruli estaba…

—¿Encantado?

—Era más bien una felicidad atemperada. Lamentó sus prematuras muertes, por supuesto…

—Por supuesto.

—Y después hizo una oferta.

—Como es natural.

—Pero bueno, que ahora es un templo…

Rezongo se volvió hacia ella.

—Espera un momento. No estaré comprometiéndome con ninguna fe cuando entre, ¿verdad?

Piedra esbozó una sonrisita de satisfacción.

—Lo que tú digas.

—Quiero decir que no pienso hacerlo. ¿Me entiendes? Y más vale que Keruli lo entienda también. ¡Y su puñetero y viejo dios! Ni una sola genuflexión, ni siquiera un saludo con la cabeza al altar. Y si no te parece aceptable, entonces me quedo aquí fuera.

—Relájate, aquí nadie espera nada de ti, Rezongo. ¿Por qué habrían de esperarlo?

El hombre hizo caso omiso del desafío burlón que asomaba a los ojos femeninos.

—Muy bien, pues tú delante, mujer.

—Como siempre. —Piedra se acercó a la puerta y la abrió de un tirón—. Medidas locales de seguridad, no se puede tirar estas puertas de una patada, todas se abren hacia fuera y se construyen más grandes que el marco interior. Inteligente, ¿eh? Los Espadas Grises esperan escaramuzas casa por casa una vez que caigan las murallas, pero esos painitas se van a encontrar el camino bastante complicado.

—¿La defensa de Capustan asume la pérdida de las murallas? Qué optimistas. Estamos todos metidos en una trampa mortal y el truco de Keruli de huir al mundo de los sueños no va a ayudarnos mucho cuando los tenescowri se hagan un asado con nuestros cuerpos como plato principal, ¿no crees?

—Eres un buey miserable, ¿no crees?

—El precio de ver las cosas con claridad, Piedra.

La mujer agachó la cabeza al entrar en el edificio y le hizo un gesto a Rezongo para que la siguiera. El hombre dudó pero luego, todavía con el ceño fruncido, se metió.

Se encontraron en una pequeña cámara de recepción con las paredes desnudas y baldosas de arcilla, había unos cuantos huecos para faroles en las paredes y una fila de ganchos de hierro sin adornos para la ropa. Enfrente había otra puerta, un largo mandil de cuero era la única barrera. El aire olía a jabón de lejía con un leve trasfondo de bilis.

Piedra se soltó el broche del manto y lo colgó de un gancho.

—La mujer salió gateando de la habitación principal para morir aquí —dijo—. Y arrastró las entrañas todo el camino. Cosa que suscitó algunas sospechas, se llegó a pensar que su suicidio no había sido voluntario. O eso o cambió de opinión.

—Quizás un vendedor de leche de cabra llamó a la puerta —sugirió Rezongo— y ella estaba intentando anular el pedido.

Piedra lo estudió un momento como si se lo planteara pero después se encogió de hombros.

—Me parece un poco elaborado como explicación, pero ¿quién sabe? Podría ser. —Se dio la vuelta y entró por la puerta interior entre un siseo de cuero.

Rezongo la siguió con un suspiro.

La cámara principal ocupaba toda la anchura de la casa. Una serie de huecos (almacenes y dormitorios del tamaño de una celda) dividían la pared posterior, un pasaje central arqueado la partía y conducía al jardín y al patio de atrás. Bancos y cofres atestaban una esquina de la cámara. Justo delante de ellos había un fuego central y un horno de arcilla encorvado que irradiaba calor. En el aire flotaba el aroma a pan recién hecho.

Maese Keruli estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo de baldosas, a la izquierda del fuego, con la cabeza inclinada y la testa brillándole con gotitas de sudor.

Piedra se adelantó un poco e hincó una rodilla en el suelo.

—¿Maese?

El sacerdote levantó la cabeza y su rostro redondo se arrugó con una sonrisa.

—He hecho borrón y cuenta nueva para todos —dijo—. Ahora descansan en paz. Sus almas han fabricado un mundo soñado digno de ellos y oigo reír a los niños.

—Tu dios es misericordioso —murmuró Piedra.

Rezongo puso los ojos en blanco y se acercó a los cofres.

—Gracias por salvarme la vida, Keruli —gruñó—. Siento haber sido tan vil sobre el tema. Al parecer tu mercancía sobrevivió, me alegro. Bueno, yo ya me voy…

—Un momento, por favor, capitán.

Rezongo se dio la vuelta.

—Tengo algo para tu amigo, Buke —dijo el sacerdote—. Una… ayuda… para su empresa.

—¿Sí? —Rezongo evitó la mirada interrogante de Piedra.

—Ahí, en ese segundo cofre, sí, el pequeño de hierro. Sí, ábrelo. ¿Lo ves? Encima del rollo gris oscuro de fieltro.

—¿Este pajarito de arcilla?

—Sí. Por favor, dile que lo machaque y lo convierta en polvo, después que lo mezcle con agua fría que haya sido hervida durante al menos cien latidos. Una vez hecha la mezcla, Buke debe bebérsela, toda.

—¿Quieres que beba agua embarrada?

—La arcilla le aliviará los dolores de estómago, y también hay otros beneficios que descubrirá en su debido momento.

Rezongo dudó.

—Buke no es un hombre que confíe demasiado en la gente, Keruli.

—Dile que de otro modo su presa lo eludirá. Con facilidad. Dile también que para lograr lo que desea, debe aceptar aliados. Los dos debéis aceptarlos. Comparto vuestra preocupación por ese tema. Otros aliados lo encontrarán a él, con el tiempo.

—Muy bien —dijo Rezongo con un encogimiento de hombros. Cogió el pequeño objeto de arcilla y se lo metió en el saquito del cinturón.

—¿De qué estáis hablando vosotros dos? —preguntó Piedra sin alzar la voz.

Rezongo se tensó al oír el tono suave, ya que por lo general precedía una explosión de mal genio, pero Keruli se limitó a esbozar una sonrisa mayor.

—Un asunto privado, querida Piedra. Ahora tengo instrucciones para ti; por favor, ten paciencia. Capitán Rezongo, ya no quedan deudas entre nosotros. Vete en paz.

—Ya. Gracias —añadió con brusquedad—. Ya puedo salir yo solo.

—Ya hablaremos más tarde, Rezongo —dijo Piedra—. ¿Verdad?

Primero tendrás que encontrarme.

—Pues claro, muchacha.

Unos momentos más tarde se encontraba fuera; se sentía extrañamente abrumado y nada menos que por la naturaleza amable y compasiva de un simple viejo. Permaneció allí unos minutos, sin moverse, observando a los nativos que pasaban a su lado a toda prisa. Como hormigas en un nido al que se le ha dado una patada. Y la patada siguiente las va a matar a todas…

Piedra observó irse a Rezongo y después se volvió hacia Keruli.

—Dijiste que tenías instrucciones para mí.

—Nuestro amigo el capitán tiene un camino difícil por delante.

Piedra frunció el ceño.

—Rezongo no coge caminos difíciles. Al primer indicio de problemas, se da la vuelta y sale pitando en dirección contraria.

—A veces no hay alternativa.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer yo?

—Está llegando su hora. Será pronto. Solo te pido que permanezcas cerca de él.

El ceño femenino se profundizó.

—Eso depende de él. Tiene un don para que no lo encuentren si no quiere.

Keruli le dio la espalda para ocuparse del horno.

—Yo diría —murmuró— que su don está a punto de fallarle.

La luz de las telas y la luz difusa del sol bañaba las canoas y sus cadáveres envueltos. Habían expuesto el pozo entero tras arrancar la mayor parte del suelo del Salón del Vasallaje (la columna de granito que conformaba el círculo del centro de la cámara se alzaba sola) para revelar las naves, aplastadas y apiladas como la cosecha de un antiguo huracán.

Hetan se arrodilló con la cabeza inclinada delante de la primera canoa. No se había movido en cierto tiempo.

Itkovian había bajado para llevar a cabo su propio examen de los restos y en ese momento se movía con pasos cautelosos entre las ruinas, Cafal lo seguía en silencio. Llamó la atención del yunque del escudo las tallas de las proas; si bien no había dos iguales, sí que había una continuidad en los temas representados, eran escenas de batallas marinas, los barghastianos claramente reconocibles en sus largas canoas bajas, luchando con un enemigo singular, una especie alta y ágil de rostros angulares y ojos grandes y almendrados que llegaban en barcos de altos muros.

Cuando se agachó para estudiar uno de los paneles, Cafal murmuró algo detrás de él.

—T’isten’ur.

Itkovian miró hacia atrás.

—¿Señor?

—Los enemigos de nuestros Espíritus Fundadores. T’isten’ur, los pieles grises. Demonios de los antiguos relatos que recopilaban cabezas y, sin embargo, mantenían vivas a las víctimas… Cabezas que permanecían vigilantes, cuerpos que trabajaban sin descanso. T’isten’ur: demonios que moraban en las sombras. Los Espíritus Fundadores lucharon contra ellos en los Yermos Azules… —Quedó callado, arrugó el ceño y después continuó—: Los Yermos Azules. No comprendíamos un lugar así. Los cargadores creían que era nuestro Reino Natal. Pero ahora… era el mar, los océanos.

—El Reino Natal barghastiano en realidad, entonces.

—Sí. Los Espíritus Fundadores expulsaron a los t’isten’ur de los Yermos Azules, expulsaron a los demonios, que tuvieron que regresar a su inframundo, el Bosque de las Sombras, un reino que se dice que se encuentra lejos, al sureste…

—Otro continente, quizá.

—Quizá.

—Estás descubriendo la verdad que hay tras vuestras leyendas más antiguas, Cafal. En mi tierra natal de Elingarth, lejos de aquí, al sur, se cuentan historias sobre un continente lejano que está en la dirección que has indicado. Una tierra, señor, de abetos gigantes, secoyas y píceas, un bosque ininterrumpido cuyas bases están ocultas en las sombras y habitado por fantasmas mortales.

—Como yunque del escudo —continuó Itkovian después de un momento mientras volvía a mirar las tallas—, soy tanto estudioso como guerrero. T’isten’ur, un nombre que despierta ecos curiosos. Tiste andii, los Moradores de la Oscuridad. Y más raramente mencionados y aun entonces nada más que entre susurros de miedo, sus sombríos parientes, los tiste edur. De piel gris, se creían extintos, y menos mal, pues es un nombre que suscita pavor. T’isten’ur, la primera oclusión glotal implica un tiempo pasado, ¿no? Tlan, bueno, t’lan… vuestro idioma está emparentado con el de los imass. Son parientes cercanos. Dime, ¿entiendes el moranthiano?

Cafal gruñó.

—Los moranthianos hablan el idioma de los cargadores barghastianos, la lengua sagrada, el idioma que se alzó del pozo de la oscuridad y del que procede todo pensamiento y todas las palabras. Los moranthianos afirman ser parientes de los barghastianos, nos llaman su Familia Caída. Pero son ellos los que han caído, no nosotros. Ellos, que han encontrado un bosque sombrío en el que vivir. Ellos, que han abrazado las alquimias de los t’isten’ur. Ellos, que hicieron las paces con los demonios hace mucho tiempo e intercambiaron secretos antes de retirarse a sus espesuras de las montañas para esconderse para siempre detrás de sus máscaras de insectos. No me preguntes más sobre los moranthianos, lobo. Han caído y no se arrepienten. Se acabó.

—Muy bien, Cafal. —Itkovian se irguió poco a poco—. Pero el pasado se niega a permanecer enterrado, como ves aquí. El pasado también oculta verdades agitadas, verdades desagradables además de gozosas. Una vez que se ha dado comienzo al esfuerzo de desvelarlas… Señor, ya no hay vuelta atrás.

—Eso es algo que he comprendido —gruñó el guerrero barghastiano—. Como mi padre nos advirtió, en el éxito encontraremos semillas de desesperación.

—Me gustaría conocer a Humbrall Taur algún día —murmuró Itkovian.

—Mi padre puede aplastar el pecho de un hombre con un abrazo. Puede empuñar espadas de gancho con las dos manos y matar a diez guerreros en apenas unos latidos. Sin embargo, lo que los clanes más temen de su caudillo es su inteligencia. De sus diez hijos, Hetan es la que más se parece a él en ingenio.

—Tu hermana muestra una franqueza brutal.

Cafal lanzó un gruñido.

—Igual que nuestro padre. Te lo advierto ya, yunque del escudo, mi hermana ha bajado su lanza en tu dirección y te ha puesto en su punto de mira. No escaparás. Se acostará contigo a pesar de todos tus votos y después le pertenecerás.

—Te equivocas, Cafal.

El barghastiano enseñó los dientes afilados y no dijo nada.

Tú también tienes el ingenio de tu padre, Cafal, me desvías con astucia de los antiguos secretos barghastianos asaltando con osadía mi honor.

Una decena de metros tras ellos, Hetan se levantó y miró al círculo de sacerdotes y sacerdotisas que bordeaban el agujero del suelo.

—Podéis volver a poner las losas de piedra. El traslado de los restos de los Espíritus Fundadores debe esperar…

Rath’Tronosombrío lanzó un bufido.

—¿Hasta cuándo? ¿Hasta que los painitas hayan terminado de asolar la ciudad? ¿Por qué no acudes a tu padre y le dices que traiga aquí a los clanes barghastianos? ¡Que rompa el asedio y después tú y los tuyos podréis llevaros esos huesos en paz y con todas nuestras bendiciones!

—No. Librad vosotros vuestra propia guerra.

—¡Los painitas os devorarán cuando nosotros hayamos desaparecido! —chilló Rath’Tronosombrío—. ¡Sois unos necios! ¡Tú y tu padre! ¡Vuestros clanes! ¡Necios todos!

Hetan esbozó una sonrisa.

—¿Es pánico lo que veo en el rostro de tu dios?

El sacerdote se encorvó de repente y habló con voz ronca.

—Tronosombrío nunca siente pánico.

—Entonces debe de ser el hombre mortal que hay tras la fachada —concluyó Hetan con una sonrisa desdeñosa y triunfante.

Rath’Tronosombrío siseó, furioso, dio media vuelta y se abrió camino entre sus compañeros con las sandalias aleteando al salir corriendo de la cámara.

Hetan salió trepando del pozo.

—¡Yo ya he terminado aquí, Cafal! ¡Regresamos al cuartel!

Brukhailan estiró el brazo para ayudar a Itkovian a salir del pozo y cuando el yunque del escudo se irguió, la espada mortal lo acercó con un leve tirón.

—Acompaña a esos dos —murmuró—. Tienen algo preparado para el traslado de…

—Quizá —interpuso Itkovian—, pero, con franqueza, señor, no veo cómo.

—Entonces piensa en ello, señor —le ordenó Brukhailan.

—Lo haré.

—Por cualquier medio, yunque del escudo, cualquiera.

Todavía muy cerca de la espada mortal, Itkovian miró al hombre a los ojos oscuros.

—Señor, mis votos…

—Soy la espada mortal de Fener, señor. Debes reunir la información, una orden que no procede de mí, sino del propio dios de los colmillos. Yunque del escudo, es una orden nacida del miedo. Nuestro dios, señor, está muerto de miedo. ¿Lo entiendes?

—No —soltó Itkovian de repente—. No lo entiendo. Pero he oído tu orden, señor. Así será.

Brukhailan soltó el brazo del yunque del escudo y se volvió un poco para mirar a Karnadas, que permanecía, pálido y muy quieto, junto a ellos.

—Ponte en contacto con Ben el Rápido, señor, por el medio que sea…

—No sé si podré —respondió el destriant—, pero lo intentaré, señor.

—Este asedio —gruñó Brukhailan, y se le nublaron los ojos con una visión interna— es una flor ensangrentada y antes de que termine el día se abrirá ante nosotros. Y al intentar coger su tallo, descubriremos también las espinas…

Los tres hombres se volvieron al acercarse uno de los sacerdotes Rath. Sereno, los ojos soñolientos quedaban visibles tras la felina máscara a rayas.

—Caballeros —dijo el hombre—, nos aguarda una batalla.

—¿Ah, sí? —dijo Brukhailan con sequedad—. No éramos consciente de eso.

—Nuestros señores de la guerra se encontrarán en medio de esa batalla encarnizada. El Jabalí. El Tigre. Un ascendente en peligro y un espíritu a punto de despertar a la verdadera divinidad. ¿No os preguntáis, caballeros, de quién es esta guerra en realidad? ¿Quién es el que osa cruzar su filo con nuestros señores? Pero hay algo incluso más curioso que todo esto, ¿de quién es el rostro oculto que hay detrás de esta ascensión predestinada de Trake? ¿Qué valor tendrían en verdad dos dioses de la guerra? ¿Dos Señores del Verano?

—Ese —dijo el destriant, arrastrando las palabras— no es un título único, señor. Jamás hemos discutido que Trake puede compartirlo.

—No has conseguido ocultar tu alarma ante mis palabras, Karnadas, pero lo dejaré pasar. Tengo, sin embargo, una última pregunta. ¿Me pregunto cuándo destituirás a Rath’Fener, como es tu derecho como destriant de Fener, un título que nadie ha ostentado de modo legítimo desde hace mil años… salvo por ti, por supuesto y, aparte de eso, por qué ha visto Fener la necesidad de revivir el más elevado de los cargos justo ahora? —Después de un momento se encogió de hombros—. Ah, bueno, no importa. Rath’Fener no es aliado vuestro, ni de vuestro dios, eso ya debéis de saberlo. Percibe la amenaza que representas para él y hará todo lo que pueda por acabar contigo y tu compañía. Si alguna vez necesitaras ayuda, ven a buscarme.

—Pero dices que tú y tu señor sois nuestros rivales, Rath’Trake —gruñó Brukhailan.

La máscara se crispó en una sonrisa fiera.

—Solo lo parece ahora mismo, espada mortal. Será mejor que me despida ahora de vosotros, de momento. Adiós, amigos míos.

Se produjo un largo silencio mientras los tres Espadas Grises observaban alejarse al sacerdote Rath, después Brukhailan se sacudió.

—Puedes irte ya, yunque del escudo. Destriant, me gustaría hablar un momento más contigo…

Conmocionado, Itkovian se dio la vuelta y partió tras los dos guerreros barghastianos. La tierra se ha movido bajo nuestros pies. Trastornados, a pocos momentos de derramar nuestra sangre y el peligro nos acosa ahora por todos lados. Dios de los colmillos, líbranos de la incertidumbre. Te lo ruego. No es el momento…

Capítulo 11

La tan cacareada habilidad del ejército malazano para adaptarse a cualquier estilo de batalla que presentara el enemigo era, en realidad, superficial. Tras la ilusión de maleabilidad permanecía una confianza inmutable en la supremacía del modo imperial. Contribuía a la ilusión de flexibilidad esa elasticidad pura de la estructura militar malazana, unos cimientos reforzados por un conocimiento profundo y un análisis muy perspicaz de numerosos y dispares estilos de guerra.

Abstracto (parte XXVII, libro VII, vol. IX) sobre el tratado de trece páginas de Temul,

«La guerra malazana»,

Enet Obar (el Exánime)

La camisa de pelo de Eje se había prendido. Con los ojos llenos de lágrimas y tosiendo por el hedor, Rapiña observó al escuálido mago rodando de un lado a otro por el suelo junto a la hoguera. El humo salía serpenteando del pelo chamuscado y las maldiciones cabalgaban sobre las chispas hacia el aire nocturno. Puesto que todos los demás estaban muy ocupados riéndose, la cabo estiró el brazo para coger un cuero de agua y se lo metió entre las rodillas. Destapó la espita, apretó los muslos y siguió a Eje con el chorro de agua hasta que oyó un siseo.

—¡Está bien, está bien! —chilló el mago, agitando las manos tiznadas—. ¡Para, que me estoy ahogando!

Sacudido por un ataque de risa, Seto había rodado peligrosamente cerca de las llamas. Rapiña estiró una bota y le dio una patada al zapador.

—Que todo el mundo se calme de una vez —soltó—. Antes de que el pelotón entero termine hecho a la brasa. ¡Por el aliento del Embozado!

Mezcla habló a su lado, en medio de la oscuridad.

—Nos morimos de aburrimiento, cabo, ese es el problema.

—Si el aburrimiento matara, no habría ni un solo soldado vivo en todo el mundo, Mezcla. Una excusa muy poco convincente. El problema es muy sencillo: empezando por el sargento que se retuerce por el suelo, todo este pelotón maldito por Oponn está chiflado.

—Salvo tú, claro…

—¿Me estás lamiendo las botas, con lo asquerosas que están, muchacha? Pues te equivocas. Yo estoy más loca que todos los demás. Si no lo estuviera, ya me habría largado hace mucho tiempo. Dioses, mira a esos idiotas. Tengo un mago que viste el pelo de su madre muerta y cada vez que abre su senda nos atacan las ardillas enseñando los dientes. Tengo un zapador con quemaduras permanentes y cuya vejiga debe de ser una senda en sí misma, no le he visto apartarse ni una sola vez y ya llevamos tres días enteros en este campamento. Tengo una mujer napaniana a la que persigue un macho bhederin solitario que, o bien está ciego, o ve mucho más que nosotros cuando la mira. Y luego está un sanador que, mira por donde, se quemó tanto con el sol que le ha subido la fiebre.

—No te molestes en mencionar a Azogue —murmuró Mezcla—. El sargento encabezaría cualquier lista de lunáticos perdidos…

—No había terminado. Tengo una mujer a la que le gusta acercarse sigilosamente a sus amigos. Y por último —añadió la cabo con un gruñido profundo—, el bueno de Azogue. Nervios de acero tiene ese. Convencido de que los propios dioses se han llevado a Ben el Rápido y que todo es culpa de Azogue. Por alguna razón. —Rapiña levantó la mano y metió un dedo bajo los torques del brazo mientras su ceño se profundizaba—. Como si a los dioses les importara un pimiento Ben el Rápido, por no hablar ya del propio sargento. Como si miraran para nosotros en algún momento, hagamos lo que hagamos.

—¿Te molestan los torques de Treach, cabo?

—Cuidado, Mezcla —murmuró Rapiña—, no estoy de humor.

Empapado y abatido, Eje empezaba a levantarse.

—¡Chispa del infierno! —siseó—. Salió disparada como un moco quemado, seguro que por aquí acechan espíritus malévolos, fijaros en lo que os digo.

—¡Que nos fijemos en lo que nos dice! —bufó Rapiña—. Voy a grabarlo en tu lápida, Eje, ¡te lo prometo, por el Embozado, joder!

—¡Dioses, qué peste! —maldijo Seto—. ¡Dudo de que se acerque a ti ni siquiera un barghastiano untado de grasa! Yo digo que votemos, y me refiero al pelotón entero. Que votemos para arrancar esa asquerosa camisa de la espalda llena de granos de Eje y que la enterremos por alguna parte, a ser posible bajo unas cuantas toneladas de escombros. ¿Qué dices, sargento? ¿Eh, Azogue?

—¡Shh! —siseó el sargento desde donde se encontraba, al borde del círculo de luz de la hoguera, con los ojos clavados en la oscuridad—. ¡Hay algo ahí fuera!

—Si es otra ardilla cabreada… —empezó a decir Rapiña.

—¡Yo no he hecho nada! —gruñó Eje—. Y nadie va a enterrar mi camisa, no mientras a mí me quede aliento, por lo menos. Así que olvídate, zapador. Además, en este pelotón no se vota nada. Sabrá el Embozado lo que Whiskeyjack os dejaba hacer en el noveno, idiotas, pero ya no estáis en el noveno, ¿no?

—¡Callaos! —gruñó Azogue—. ¡Hay alguien ahí fuera! ¡Olisqueando!

Una forma enorme apareció de repente justo delante del sargento, que dejó escapar un gañido y dio un salto atrás, con lo que estuvo a punto de caerse sobre el fuego entre balbuceos.

—¡Es ese bhederin macho! —gritó Seto—. ¡Eh, Detoran! Ha llegado tu cita, ¡ay! Dioses, ¿con qué me has golpeado, mujer? ¿Con un mazo? Maldito sea el Embozado… ¿con el puño? ¡Mentirosa! ¡Azogue, este soldado casi me rompe la cabeza! ¡No sabe aceptar un chiste…! ¡Ah! ¡Ay!

—Déjalo ya —le ordenó Rapiña a la soldado—. Que alguien espante a esa bestia…

—Esto tengo que verlo —dijo Mezcla entre risas, muy contenta—. Mil kilos de cuernos, pezuñas y polla…

—Ya está bien —dijo Rapiña—. Hay oídos sensibles presentes, muchacha. Mira, ya has hecho ruborizarse a Detoran mientras deja sin sentido a Seto.

—Yo diría que el color encendido es por el esfuerzo, cabo. Al zapador no se le da mal esquivar los golpes, oh, bueno, está bien, con ese no pudo. Uf.

—¡No te pases, Detoran! —bramó Rapiña—. ¡Con lo mal que ve, más te vale que no le hayas hecho un daño permanente!

—Eso —añadió Eje—. El chaval tiene malditos en esa bolsa y si no puede tirar bien…

Eso fue suficiente para que Detoran bajara los puños y se apartara un poco. Seto se tambaleó como si estuviera borracho y después se sentó con un golpe seco, la sangre le chorreaba por la nariz rota.

—No sabe aceptar una broma —murmuró con los labios hinchados. Un momento después se desplomó.

—Estupendo —murmuró Rapiña—. Si no vuelve en sí en toda la mañana y tenemos que emprender la marcha, ¿adivina quién va a tirar del armazón, Detoran?

La mujerona frunció el ceño, se dio la vuelta y fue a buscar su petate.

—¿Quién está herido? —metió baza una vocecita aguda.

Los soldados levantaron la cabeza y vieron a Mazo envuelto en una manta que entraba en el círculo de luz con paso vacilante.

—He oído puñetazos.

—El cangrejo cocido está despierto —comentó Eje—. Supongo que no se te ocurrirá echarte más siestas en laderas orientadas al sol, ¿eh, sanador?

—Es Seto —dijo Rapiña—. Intentó tomarle el pelo a Detoran y ahí lo tienes, tirado junto al fuego, ¿lo ves?

Mazo asintió y cojeó hasta el zapador.

—Una imagen alarmante la que conjuraste ahí, cabo. —Se agachó y empezó a examinar a Seto—. ¡Por el aliento del Embozado! La nariz partida, la mandíbula fracturada… y además tiene una contusión, este hombre está hecho un asco. —Después miró furioso a Rapiña—. ¿Es que no se le ocurrió a nadie detener esta pequeña discusión?

Con un gruñido suave, el macho bhederin se dio media vuelta y se alejó con paso pesado en la oscuridad.

La cabeza de Mazo se volvió de repente.

—Por la pezuña de Fener, pero ¿qué coño era eso?

—El rival de Seto —murmuró Mezcla—. Seguramente ya ha visto suficiente y prefiere arriesgarse en otra parte.

Rapiña suspiró y se echó hacia atrás mientras observaba a Mazo, que atendía al zapador inconsciente. El pelotón no está encajando muy bien. Azogue no es ningún Whiskeyjack, Eje no es Ben el Rápido y yo tampoco soy el cabo Kalam. Si de alguien se podía decir que eran los mejores entre los mejores, era del noveno. Bueno, puede que Detoran esté a la misma altura que Trote…

—A ese mago más le vale aparecer pronto —murmuró Mezcla después de un rato.

Rapiña asintió en la oscuridad.

—Es muy posible que el capitán y los demás ya estén con las Caras Blancas —dijo después—. Quizá Ben el Rápido y nosotros no lleguemos a tiempo para marcar alguna diferencia en el resultado…

—De todos modos, va a dar igual que estemos allí o no —dijo Mezcla—. Lo que quieres decir es que no vamos a llegar a tiempo de ver el espectáculo.

—Y quizá fuera lo mejor.

—Estás empezando a parecerte a Eje.

—Sí, bueno, las cosas no tienen muy buena pinta —dijo Rapiña por lo bajo—. El mejor mago de la compañía ha desaparecido. Si a eso le añades que tenemos un capitán noble y que Whiskeyjack se ha ido, ¿qué te parece?, resulta que ya no somos la compañía que éramos.

—Desde lo de Pale, desde luego que no.

La cabo tuvo visiones del caos y el horror de los túneles el día de la Escalada e hizo una mueca.

—Traicionados por los nuestros. Es lo peor que hay, Mezcla. Puedo aceptar que tenga que caer a manos de las espadas enemigas, o del fuego de los magos, o incluso que unos demonios me despedacen trozo a trozo. Pero que uno de los tuyos saque el cuchillo cuando le das la espalda… —Escupió en el fuego.

—Acabó con nosotros —dijo Mezcla.

Rapiña asintió otra vez.

—Quizá —continuó la mujer que tenía a su lado—, que Trote pierda el combate con las Caras Blancas y haga que nos ejecuten a todos y cada uno no sea tan mala cosa. Con aliados barghastianos o sin ellos, no es una guerra que me apetezca mucho librar.

Rapiña se quedó mirando las llamas.

—Estás pensando en lo que podría pasar la próxima vez que entremos en combate.

—Somos frágiles, cabo. Plagados de grietas…

—No hay nadie en quién confiar, ese es el problema. No hay nada por lo que luchar.

—Está Dujek, la respuesta a esas dos preguntas —dijo Mezcla.

—Sí, nuestro puño renegado…

Mezcla lanzó un suave bufido.

Rapiña miró a su amiga y frunció el ceño.

—¿Qué?

—No es ningún renegado —dijo Mezcla en voz baja—. Solo se han deshecho de nosotros por culpa de Brood y los tiste andii, porque no podríamos habérnoslas arreglado en el parlamento de otro modo. Oye, cabo, ¿tú no te has preguntado quién es ese nuevo portaestandartes de Unbrazo?

—¿Cómo se llama? ¿Arantal? Artanthos. Ya. Apareció…

—Más o menos un día después de que nos proclamaran en rebeldía.

—¿Y? ¿Quién crees tú que es, Mezcla?

—Yo apostaría a que es una Garra de alto rango. Está aquí por orden de la emperatriz.

—¿Tienes prueba de eso?

—No.

Rapiña volvió la cabeza y miró el fuego con gesto huraño.

—¿Y ahora quién es la que se asusta de su propia sombra?

—No somos renegados —afirmó Mezcla—. Estamos cumpliendo la voluntad de la emperatriz, cabo, da igual lo que parezca. Whiskeyjack también lo sabe. Y quizá también ese sanador de ahí, y Ben el Rápido…

—Te refieres al noveno.

—Sí.

Rapiña frunció todavía más el ceño, se levantó, se acercó junto a Mazo y se agachó.

—¿Cómo está el zapador, sanador? —le preguntó en voz baja.

—No tan mal como parecía —admitió Mazo—. Una contusión leve. Y menos mal, me está costando recurrir a mi senda Denul, hay algún problema.

—¿Problema? ¿Qué clase de problema?

—No estoy seguro. Se ha… viciado. Hay algo. Una infección… de algo. Eje tiene el mismo problema con su senda. Quizá sea eso lo que está retrasando a Ben el Rápido.

Rapiña lanzó un gruñido.

—Podrías haberlo mencionado al principio, Mazo.

—Estaba muy liado ocupándome de mi «insolación», cabo.

La mujer entrecerró los ojos.

—Si no fue el sol lo que te abrasó, ¿qué pasó?

—No sé lo que me envenenó la senda, pero puede cruzar a este lado. Que me lo digan a mí.

—Mazo —dijo Rapiña después de un momento—, se ha corrido un rumor que dice que quizá no seamos tan rebeldes como Dujek y Whiskeyjack quieren aparentar. De hecho, quizá la emperatriz hasta nos haya dado su aprobación y todo.

Bajo la luz del fuego, el rostro redondo del sanador no mostró expresión alguna cuando se encogió de hombros.

—Eso es nuevo para mí, cabo. A mí me parece algo que se le ocurriría a Azogue.

—No, pero le encantará cuando se entere.

Los ojitos de Mazo se posaron en la cara de Rapiña.

—¿Y por qué ibas a decírselo?

Rapiña alzó las cejas.

—¿Por qué iba a decírselo a Azogue? La respuesta debería ser obvia, sanador. Me encanta verlo aterrado. Además —la cabo se encogió de hombros—, no es más que un rumor sin fundamento, ¿no? —Después se irguió—. Asegúrate de que el zapador está listo para ponerse en marcha mañana.

—¿Nos vamos a alguna parte, cabo?

—Por si aparece el mago.

—De acuerdo. Haré lo que pueda.

Con unas manos que arañaban energía podrida y manchada, Ben el Rápido salió a rastras de su senda. El mago sufrió una arcada y escupió el sabor amargo, bilioso, que tenía en la boca, después se tambaleó unos cuantos pasos hasta que el aire limpio de la noche penetró en sus pulmones y se detuvo a la espera de que se le despejase la cabeza.

El último medio día se lo había pasado en una lucha desesperada y aparentemente eterna por escaparse del reino del Embozado, y eso que sabía que era la menos envenenada de todas las sendas que solía usar. Las otras lo habrían matado. Comprender eso lo dejó con una sensación de orfandad, un mago despojado de su poder, su inmenso dominio de su propia disciplina convertido en algo sin sentido, impotente.

El aire frío y penetrante de la estepa lo envolvió y le secó el sudor de los miembros temblorosos. Las estrellas relucían en el cielo. A ochocientos metros, al norte, tras los matorrales y los montículos de hierba, se alzaba una línea de colinas. Una luz amarilla apagada, la luz de una hoguera, bañaba la base de la colina más cercana.

Ben el Rápido suspiró. No había podido establecer contacto con nadie por medio de la hechicería desde el comienzo del viaje. Paran me ha dejado un pelotón… mejor de lo que podría haber esperado. Me pregunto cuántos días hemos perdido. Se suponía que iba a cubrir a Trote si las cosas iban mal…

Se sacudió y emprendió el camino todavía luchando contra los restos de la enervadora influencia de la senda infectada del Embozado. Este es el asalto del Dios Tullido, una guerra contra las sendas mismas. La hechicería fue la espada que acabó con él. Ahora pretende destruir esa arma y dejar así a sus enemigos desarmados. Indefensos.

El mago se envolvió con su manto manchado de cenizas mientras caminaba. No, no indefensos del todo. Tenemos nuestro ingenio. Es más, somos capaces de oler de lejos una distracción, por lo menos yo. Y esto es una distracción, todo eso del Dominio Painita y su influencia infecciosa. El Encadenado encontró un modo de abrir las compuertas de la Senda del Caos. Un conducto, quizás el propio Vidente Painita, que no es consciente de que lo están utilizando, que no es más que un peón que han adelantado en un gambito de apertura. Un gambito diseñado para poner a prueba la voluntad, la eficacia, de su enemigo… Tenemos que acabar con ese peón. Rápido. Con decisión.

Se acercó a la luz de la hoguera del pelotón, oyó los murmullos quedos de las voces y tuvo la sensación de que volvía a casa.

Mil calaveras ensartadas en palos bailaban por el risco, sus trenzas ardientes de hierba empapada en aceite creaban melenas de llamas sobre las letales muecas blanqueadas. Las voces se alzaban y caían en una canción que oscilaba con un zumbido monótono. Cerca de donde Paran se encontraba, unos jóvenes guerreros combatían con cuchillos cortos de hoja curva, la ocasional salpicadura de sangre siseaba al rociar el círculo de piedras de la hoguera del clan, la rivalidad tenía prioridad sobre todo lo demás, al parecer.

Las mujeres barghastianas se movían entre los pelotones de los Abrasapuentes y tiraban de soldados de ambos sexos hacia las tiendas de cuero del campamento. El capitán había pensado prohibir tales contactos amorosos, pero después había desechado la idea por ser tanto impracticable como poco prudente. Puede que mañana o al día siguiente ya estemos todos muertos.

Se habían reunido los clanes de las Caras Blancas. Las tiendas y yurtas de las tribus senan, gilk, ahkrata y barahn (así como muchas otras) cubrían el suelo del valle. Paran calculó que unos cien mil barghastianos habían atendido la llamada de Humbrall Taur y formaban consejo. Pero no habían ido solo para eso. Han venido a responder al desafío de Trote. Es el último de su clan y tatuada en su marcado cuerpo está la historia de su tribu, el relato de quinientas generaciones. Llega afirmando que hay un parentesco, vínculos de sangre establecidos al principio de los tiempos… y algo más, aunque nadie explica qué es lo que hay implicado, con exactitud. Cabrones taciturnos. Aquí hay demasiados secretos…

Un guerrero nith’rithal dejó escapar un chillido húmedo cuando un guerrero de un clan rival le abrió la garganta con un cuchillo curvo. Varias voces bramaron y maldijeron. El guerrero abatido se retorció en el suelo ante la hoguera, la vida se le derramaba en un charco reluciente que se iba extendiendo bajo él. Su asesino se pavoneó en círculos entre vítores salvajes.

Entre los siseos de los barghastianos más cercanos, Torzal llegó junto al capitán sin hacer caso de las maldiciones.

—No eres muy popular —comentó Paran—. No sabía que los moranthianos cazabais tan al este.

—Y no cazamos —respondió Torzal con la voz aflautada y monótona tras el yelmo quitinoso—. La enemistad es antigua, nacida de los recuerdos, no de la experiencia. Son falsos recuerdos.

—¿Ah, sí? Te sugeriría que no te esforzaras mucho en darles tu opinión.

—Tampoco tendría sentido, capitán. Siento curiosidad, ese guerrero, Trote, ¿tiene habilidades únicas como guerrero?

Paran hizo una mueca.

—Ha salido bien librado de un montón de escaramuzas complicadas. Supongo que sabe defenderse. Para serte sincero, jamás lo he visto luchar.

—¿Y entre los Abrasapuentes, los que lo han visto?

—Lo menosprecian, por supuesto. Pero esos lo desprecian todo, así que no creo que sea una opinión muy fiable. Pronto lo veremos.

—Humbrall Taur ha elegido a su paladín —dijo Torzal—. Uno de sus hijos.

El capitán entrecerró los ojos y miró en la oscuridad al moranthiano negro.

—¿Dónde lo has oído? ¿Entiendes el barghastiano?

—Se parece a nuestro idioma. La noticia de la elección está en boca de todos. El hijo menor de Humbrall, todavía sin nombre, a dos lunas todavía de su Noche de la Muerte (su paso a la edad adulta). Nacido con hojas de espada en las manos. Invicto en los duelos, incluso en enfrentamientos con guerreros curtidos. De corazón cruel, sin piedad alguna… las descripciones continúan pero me canso de repetirlas. No tardaremos en ver a este formidable jovencito. Todo lo demás no es más que hablar por hablar.

—Sigo sin entender qué necesidad hay de este duelo, ya en primer lugar —dijo Paran—. A Trote no le hace falta reclamar nada, lleva su historia escrita con claridad en la piel. ¿Por qué debería haber duda alguna sobre su veracidad? Es un auténtico barghastiano, solo hay que mirarlo.

—Reclama el rango de líder, capitán. La historia de su tribu establece que su linaje es el de los Primeros Fundadores. Su sangre es más pura que la sangre de estos clanes así que tiene que desafiarlos para afirmar su estatus.

Paran hizo una mueca. Tenía las tripas llenas de nudos. Le había invadido la boca un sabor amargo y no había cantidad de cerveza o vino que lo eliminase. Cuando dormía, las visiones acosaban sus sueños, la caverna gélida bajo la Casa del Finnest, las losas de piedra tallada con imágenes antiguas y superficiales de la Baraja de los Dragones. Incluso en ese momento, si cerrara los ojos y dejara fluir su voluntad, se sentiría caer en la Fortaleza de las Bestias (el hogar de los t’lan imass y su trono astado y vacante) con una presencia física, táctil y rica en sensaciones, como si hubiera viajado en persona a ese lugar. Y a ese tiempo… a menos que ese tiempo sea ahora, y el trono siga allí, esperando… aguardando un nuevo ocupante. ¿Lo sintió así el emperador? ¿Cuando se encontró ante el Trono de las Sombras? Poder, el dominio sobre los odiados Mastines, ¿y todo a un solo paso de él?

—No estás bien, capitán.

Paran miró a Torzal. La luz reflejada del fuego resplandecía sobre la armadura negra del moranthiano y jugueteaba como la ilusión de unos ojos por los planos de su yelmo. La única prueba de que bajo aquella concha quitinosa había un hombre de carne y hueso era la mano mutilada que le colgaba sin vida del brazo derecho. Marchito y aplastado por la presa nigromántica de un espíritu rhivi… ese brazo entero cuelga muerto. Lenta pero inevitable, la falta de vida seguirá su ascenso… hasta el hombro, y luego al pecho. En un año, este hombre estará muerto. Necesitaría el roce sanador de un dios para salvarse, ¿y qué probabilidades tiene?

—Tengo el estómago revuelto —contestó el capitán.

—Tu contención engaña —dijo Torzal. Después se encogió de hombros—. Como desees. No voy a curiosear más.

—Necesito que hagas algo —dijo Paran después de un momento con los ojos entrecerrados y clavados otro duelo más ante la hoguera—. A menos que tú y tu quorl estéis muy cansados.

—Hemos descansado suficiente —dijo el moranthiano negro—. Pide y se te concederá.

El capitán respiró hondo, después suspiró y asintió.

Un manchón de color surgía por el horizonte oriental y se extendía entre las grietas de la cordillera de colinas al sur de las montañas barghastianas. Con los ojos enrojecidos y estremecido por el frío, Paran se envolvió mejor con el manto acolchado mientras observaba los primeros movimientos en aquel inmenso campamento envuelto en humo que llenaba el valle. Distinguió varios de los clanes por los bárbaros estandartes que se alzaban sobre la distribución aparentemente aleatoria de las tiendas (el informe de Whiskeyjack había sido minucioso), y se fijó sobre todo en las que había citado el comandante como problemáticas en potencia.

A un lado del Claro del Desafío, donde Trote y el paladín de Humbrall Taur combatirían en poco rato, se encontraban los mil componentes del campamento Ahkrata. Se distinguían por sus característicos tapones nasales, una única coleta y la armadura multicolor elaborada con víctimas moranthianas (incluyendo los clanes verdes, negros, rojos y, en ocasiones, incluso los dorados); era el contingente más pequeño y también el que había llegado de más lejos, pero tenía reputación de ser de los más feroces. Enemigos declarados del clan Ilgres (que en esos momentos luchaba al lado de Brood), podían presentar dificultades a la hora de entablar una alianza.

El mayor rival de Humbrall Taur era el caudillo Maral Eb, cuyo clan Barahn había llegado en masa; más de diez mil guerreros empuñando sus armas, pintados con ocre rojo y luciendo una armadura brigantina de color bronce y con el pelo de punta y recubierto de púas de erizo. Se corría el riesgo de que Maral impugnara la posición de Humbrall si surgía la ocasión y la noche anterior había visto más de cincuenta duelos entre los barahn y los guerreros senan de Humbrall Taur. Semejante desafío podía disparar una guerra generalizada entre los clanes.

Quizás el grupo más extraño de guerreros que había visto Paran eran los gilk. Llevaban el pelo cortado en cuñas rígidas y estrechas y lucían una armadura confeccionada con las placas de una especie de tortuga. Ostensiblemente bajos y fornidos para ser barghastianos, al capitán le parecía que se podían comparar con cualquier infantería pesada a la que se tuvieran que enfrentar.

Decenas de tribus menores ponían su granito de arena en la confusa mezcla que conformaba la nación de las Caras Blancas. Hostiles entre sí y enfrentadas por antiguas enemistades y odios, era sorprendente que Humbrall Taur hubiera conseguido reunirlos a todos en el mismo sitio y que más o menos se hubiera mantenido la paz durante cuatro días enteros.

Y hoy es el momento culminante. Incluso si Trote gana el duelo, tampoco está garantizada la aceptación absoluta. Podrían producirse estallidos sangrientos. Y si pierde… Paran prefirió no pensar en esa posibilidad.

Gimió una voz para recibir el amanecer y de repente los campamentos cobraron vida con figuras silenciosas que se levantaban. A continuación, se oyó el estrépito sordo de las armas y las armaduras entre el ladrido de los perros y los bramidos nasales de los gansos. Como si el Claro del Desafío contuviera de repente el aliento, los guerreros comenzaron a dirigirse allí.

Paran echó un vistazo y vio que sus Abrasapuentes se iban reuniendo poco a poco, como una presa alertada por el cuerno del cazador. Treinta y tantos malazanos, el capitán sabía que estaban decididos a presentar batalla si las cosas iban mal, y sabía también que la lucha sería breve. Examinó el cielo que comenzaba a iluminarse y entrecerró los ojos para mirar al suroeste con la esperanza de ver una mota oscura (Torzal y su quorl, aproximándose a toda velocidad), pero no había nada que estropeara aquella inmensidad de color azul plateado.

Un silencio más profundo entre los barghastianos alertó a Paran. Se volvió y vio a Humbrall Taur, que se abría paso a grandes zancadas entre la multitud para tomar posición en el centro del claro. Era lo más cerca que el capitán había tenido a aquel hombre desde que habían llegado. El guerrero era un hombre enorme, bestial, engalanado con las pieles marchitas de cabezas humanas despojadas del hueso, que todavía lucían un pelo enmarañado. El camisote de monedas superpuestas resplandecía bajo la luz matinal: el tesoro de monedas antiguas y desconocidas con el que los senan debían de haberse tropezado en el pasado debía de ser enorme porque cada guerrero de la tribu lucía una armadura parecida. Debía de haber barcos enteros cargados de esas malditas monedas. Eso o un templo entero lleno hasta el techo.

El caudillo no perdió tiempo con palabras. Se descolgó el mazo con pinchos que llevaba en la cadera, lo levantó hacia el cielo y dibujó sin prisas un círculo completo. Con todas las miradas sobre él, los guerreros de élite de todas las tribus rodearon el claro y el resto se apiñó tras ellos, hasta las laderas del valle.

Humbrall Taur hizo una pausa cuando un perro estúpido cruzó trotando la explanada. Una piedra bien lanzada lo hizo salir corriendo con un gañido. El caudillo gruñó algo por lo bajo y después hizo un gesto con su arma.

Paran observó a Trote salir de entre la multitud. El tatuado barghastiano vestía la armadura de reglamento que el Imperio de Malaz daba a los marines: cuero hervido tachonado con bandas de hierro sobre los hombros y las caderas. El semi yelmo se lo había quitado a un oficial muerto de los soldados de Aren, en Siete Ciudades. La protección de la nariz y las mejillas lucía una filigrana de plata incrustada. Un almófar de malla le protegía los lados del cuello y la nuca. Llevaba un escudo redondo atado al antebrazo izquierdo, la mano protegida por un cesto con pinchos y bandas de hierro. En la mano derecha llevaba una espada ancha recta de punta roma.

Su llegada arrancó gruñidos profundos entre los barghastianos reunidos, a los que Trote respondió con una sonrisa dura que reveló unos dientes afilados manchados de azul.

Humbrall Taur lo miró un instante, como si no aprobara la elección de Trote de armas malazanas en lugar de las de los barghastianos, después giró en la dirección contraria e hizo otro gesto con el mazo.

Su hijo menor salió del círculo.

Paran no había sabido qué esperar pero la visión de aquel jovencito flaco y sonriente (que solo llevaba unos cueros y un único cuchillo corto de gancho en la mano derecha) no encajaba con ninguna de las imágenes que se había hecho. ¿Qué es esto? ¿Una especie de insulto retorcido? ¿Es que Taur quiere garantizar su propia derrota? ¿A costa de la vida de su hijo menor?

Los guerreros comenzaron a patear la tierra dura con los pies, un redoble rítmico que resonó por todo el valle.

El joven sin nombre se adentró sin prisas en el círculo y se colocó frente a Trote, con cuatro metros entre los dos. El muchacho miró al Abrasapuentes de arriba abajo y sonrió un poco más.

—Capitán —siseó una voz junto a Paran.

Este se volvió.

—Cabo Sinsentido, ¿no? ¿Qué puedo hacer por ti? Y que sea rápido.

La expresión adusta habitual de aquel soldado flaco y encorvado era más lúgubre de lo normal.

—Nos estábamos preguntando, señor… Si esta pelea va mal, quiero decir, bueno, yo y unos cuantos más, nos guardamos unas cuantas municiones moranthianas. Malditos también, señor, de esos tenemos cinco a mano. Podríamos abrir una especie de camino; ves ese montículo de ahí, un buen sitio, supusimos, para retirarnos y aguantar. Esos lados escarpados…

—Basta ya, cabo —gruñó Paran por lo bajo—. Mis órdenes no han cambiado. Todo el mundo espera sin moverse.

—Ya sé que es un enano, señor, pero si…

—Ya me has oído, soldado.

Sinsentido inclinó la cabeza.

—Sí, señor. Es solo que, bueno, hay unos cuantos, nueve, quizá diez, en fin, que murmuran que quizás hagan lo que les dé la gana y al Embozado contigo… señor.

Paran apartó la mirada de los dos guerreros inmóviles del círculo y se encontró con los ojos llorosos del cabo.

—¿Y tú eres su portavoz, Sinsentido?

—¡No! ¡Yo no, señor! Yo no tengo opinión, nunca la tuve. De hecho, nunca la tengo, capitán. No, yo no. Yo solo vengo a decirte lo que pasa con los pelotones, nada más.

—Y ahí están todos, observándonos a ti y a mí sostener esta conversación, que es lo que querían. Hablas por ellos, cabo, te guste o no. Quizás en este caso debería matar al mensajero, aunque solo sea para deshacerme de su estupidez.

La expresión adusta de Sinsentido se nubló.

—Yo no lo intentaría, señor —dijo poco a poco—. Al último capitán que me sacó la espada le rompí el cuello.

Paran alzó una ceja. Que Beru me proteja, subestimo incluso a los verdaderos idiotas de la compañía.

—Intenta mostrar cierta contención esta vez, cabo —dijo—. Vuelve y diles a tus camaradas que no se muevan hasta que yo dé la señal. Diles que de ninguna de las maneras vamos a caer sin luchar pero que intentar largarnos cuando los barghastianos más lo esperan solo hará que muramos más rápido.

—¿Quieres que diga todo eso, señor?

—Con tus propias palabras, si quieres.

Sinsentido suspiró.

—Entonces es fácil. Me voy, capitán.

—Eso, vete, cabo.

Paran volvió a mirar al círculo y vio que Humbrall Taur se había movido y se había colocado justo en medio de los dos contendientes. Si se dirigió a ellos fue con algo breve y por lo bajo porque volvió a dar un paso atrás y alzó una vez más el mazo por encima de la cabeza. El redoble de la masa de guerreros se detuvo. Trote empuñó el escudo, echó atrás la pierna izquierda y colocó la espada en posición, en guardia. La postura descuidada del jovencito no cambió, el cuchillo continuaba a un lado, sostenido con desgana.

Humbrall Taur llegó al borde del cerco. Agitó la maza una última vez por encima de la cabeza y después la bajó.

El duelo había empezado.

Trote dio un paso atrás y se inclinó con el borde del escudo justo bajo los ojos. La punta roma de la espada sobresalió un poco cuando el guerrero extendió medio brazo.

El joven volvió la mirada hacia él; el cuchillo que llevaba en la mano hacía movimientos muy ligeros y se mecía como la cabeza de una serpiente. Tras un cambio invisible de peso por parte de Trote, el joven se desplazó con ligereza a la izquierda y la hoja osciló en un movimiento de defensa descuidado y poco entusiasta; con todo, el gran Abrasapuentes no se adelantó. Todavía había ocho metros entre ellos.

Cada movimiento que hace el chaval le va diciendo más a Trote, que va llenando el mapa táctico. Con qué reacciona el chico, qué lo hace dudar, tensarse, retirarse. Cada cambio de postura, el juego sobre el suelo y los talones… y Trote todavía no se ha movido.

El jovencito se acercó un poco más, se aproximó en un ángulo que Trote imitó solo con el escudo. Otro paso. La espada del Abrasapuentes se deslizó hacia un lado. El muchacho se retiró por un lado y después se acercó otra vez agudizando el ángulo.

Como un buen soldado de infantería, Trote giró en redondo para volver a plantar los pies y el barghastiano atacó.

Paran lanzó un resoplido cuando la pesadez del Abrasapuentes desapareció. Tras anular la ventaja de altura que tenía, Trote recibió el amago de cuchillada desde detrás del escudo, agazapado, y se abalanzó de forma inesperada sobre el ataque alto de la hoja del muchacho. El cuchillo curvo rebotó sin fuerza en el yelmo de Trote y después el pesado escudo redondo se estrelló contra el pecho del chico y lo arrojó hacia atrás.

El joven chocó contra el suelo, resbaló y levantó una nube de polvo cuando tropezó y rodó.

Un idiota habría continuado y solo para encontrarse con la cuchillada del muchacho entre la nube iluminada por el sol, pero Trote se limitó a ponerse cómodo tras el escudo. El joven salió de entre el torbellino de polvo con la cara embadurnada y el cuchillo en ristre. No había perdido la sonrisa.

No es un estilo al que el chaval esté acostumbrado. Trote bien podría estar en primera línea de una falange, hombro con hombro y escudo con escudo con la implacable infantería malazana. Más de una horda barbárica se ha desflorado y hecho pedazos contra ese letal muro humano. Estas Caras Blancas jamás han combatido contra el imperio.

El ágil barghastiano comenzó una danza rápida y veloz que rodeaba a Trote, entraba un poco y luego volvía a salir, jugaba con el brillo del sol y los destellos sobre el arma y la armadura y levantaba nubes de polvo. El Abrasapuentes respondía con simples giros que lo colocaban en uno de cuatro lados (se había convertido en su propio cuadrado) y se limitaba a esperar; una y otra vez parecía conservar una posición demasiado tiempo antes de cambiar; cada vez llevaba a cabo los pasos bruscos y metódicos de la instrucción de la infantería malazana como un recluta un poco zoquete. Hacía caso omiso de cada finta, no lo arrastraban los movimientos del muchacho, ni su desequilibrio y torpeza, que eran a su vez ilusorios también.

El círculo de guerreros había empezado a gritar de frustración. Aquel no era un duelo como los que ellos conocían. Trote no le seguía el juego al muchacho. Ahora es un soldado del imperio y esa es la moraleja de su cuento.

El jovencito lanzó otro ataque, su hoja se desdibujó en una madeja salvaje de fintas, después lanzó una cuchillada baja que buscaba la rodilla derecha del Abrasapuentes, la bisagra de la articulación de la armadura. El escudo bajó y apartó el cuchillo. La espada ancha lanzó una cuchillada horizontal en busca de la cabeza del chico. Este se agachó y la hoja curva cayó para lanzar una cuchillada ineficaz hacia la punta de la bota de Trote. El Abrasapuentes estrelló el escudo contra la cara del chico.

El joven se tambaleó y empezó a soltar sangre por la nariz. Con todo, alzó el cuchillo sin vacilar y rodeó el borde del escudo como si siguiera una guía de siseos para hundirse en la bisagra del brazo izquierdo de Trote, el gancho mordió la carne y después atravesó ligamentos y venas.

El malazano bajó de repente la espada ancha y rebanó la mano del cuchillo del chico por la muñeca.

La sangre brotó de los dos guerreros, pero el combate cuerpo a cuerpo no había terminado. Paran observó asombrado la mano izquierda del muchacho, que subió disparada con los dedos rígidos y se metió por debajo de la protección de la barbilla del yelmo de Trote. Se oyó un extraño chasquido seco en la garganta de Trote. El brazo del escudo cayó sin sentido en medio de un mar de sangre, las rodillas cedieron y el Abrasapuentes se desplomó.

El último gesto de Trote fue un barrido rápido como un rayo con la espada ancha, un barrido que atravesó el estómago del muchacho. La carne flexible se separó y el jovencito bajó la mirada a tiempo de ver que sus intestinos caían entre un chorro de fluidos. Sufrió una convulsión a su alrededor y se hundió en el suelo.

Trote yacía ante el muchacho moribundo, se agarraba con gestos frenéticos la garganta y daba patadas.

El capitán se abalanzó sobre él pero uno de sus Abrasapuentes fue más rápido, Mantillo, un sanador menor del undécimo pelotón, salió disparado hacia el círculo y cayó junto a Trote. Una pequeña navaja destelló en la mano del soldado cuando se sentó a horcajadas del guerrero que se retorcía y le echó la cabeza hacia atrás para exponer la garganta.

En el nombre del Embozado, pero qué…

El caos reinaba por todas partes. El círculo se estaba disolviendo y los guerreros barghastianos se abalanzaban con las armas sacadas, aunque era obvio que no sabían muy bien qué debían hacer con ellas. Paran volvió la cabeza de repente y vio a sus Abrasapuentes contrayéndose en medio de un círculo de salvajes beligerantes que daban chillidos.

Dioses, se está derrumbando todo.

Un cuerno interrumpió la cacofonía. Todas las cabezas se volvieron. Los guerreros senan estaban reafirmando la santidad del círculo, bramaban y apartaban a empujones a los demás hombres y mujeres de las tribus. Humbrall Taur había alzado una vez más su mazo, una exigencia silenciosa pero ineludible de que se restableciera el orden.

Se alzaron voces entre los barghastianos que rodeaban a la compañía de Abrasapuentes y el capitán vio las municiones moranthianas sostenidas en alto por las manos de sus soldados. Los barghastianos empezaban a retroceder con las lanzas echadas hacia atrás, listas para lanzarlas.

—¡Abrasapuentes! —gritó Paran mientras se dirigía a grandes zancadas hacia ellos—. ¡Guardad esos malditos trastos! ¡Ahora!

El cuerno sonó por segunda vez.

Se volvieron los rostros. Las letales granadas desaparecieron de nuevo bajo las capas de lluvia y los mantos.

—¡Descansen! —gruñó Paran al llegar. En voz más baja les soltó—: ¡Estaos quietos, malditos idiotas! ¡Nadie contaba con un puñetero empate, por el Embozado! No perdáis la cabeza. Cabo Sinsentido, vete con Mantillo y averigua qué hizo con esa navaja, en nombre de Fener, y que te dé las malas noticias sobre Trote; lo sé, lo sé, parecía acabado. Pero el chaval también. Quién sabe, quizá sea cuestión de quién muere primero…

—Capitán —interpuso uno de los sargentos—. Venían a por nosotros, señor, eso es todo. No estábamos planeando nada, estábamos esperando tu señal, señor.

—Me alegro de oír eso. Ahora mantened los ojos abiertos pero no perdáis la calma mientras yo voy a consultar con Humbrall Taur. —Paran giró en redondo y se dirigió hacia el círculo.

La cara del caudillo barghastiano era de un color ceniciento y su mirada regresaba sin cesar a la pequeña figura que permanecía sumida en una inquietante inmovilidad en el suelo manchado, a poca distancia. Media docena de jefes menores se habían apiñado alrededor de Humbrall y todos y cada uno gritaban para hacerse oír por encima de sus rivales. Taur hacía caso omiso de todos ellos.

Paran se abrió camino entre la multitud. Una mirada a la derecha le mostró a Sinsentido agachado junto a Mantillo. El sanador apretaba con una mano la herida del brazo izquierdo de Trote y parecía susurrar por lo bajo con los ojos cerrados. Un ligero movimiento por parte de Trote reveló que el Abrasapuentes seguía vivo. Y además, comprendió el capitán, había dejado de agitar brazos y piernas. Mantillo le había proporcionado algún medio de coger aire. Paran sacudió la cabeza sin poder creérselo. Si a un hombre le aplastas la garganta, se muere. A menos que haya un sanador de Alto Denul cerca… y Mantillo no lo es, no es más que un físico con un puñado de trucos a su disposición que se las ha arreglado para hacer un milagro…

—¡Malazano! —Los ojos pequeños y firmes de Humbrall Taur se habían clavado en Paran. Le hizo un gesto—. Debemos hablar, tú y yo. —Dejó el daru para bramarles algo a los guerreros que lo rodeaban. Los hombres se retiraron con el ceño fruncido y lanzándole miradas venenosas al capitán.

Un momento después, Paran y el caudillo barghastiano se encontraban cara a cara. Humbrall Taur lo estudió un momento antes de hablar.

—Tus guerreros no tienen muy buena opinión de ti. Sangre blanda, es lo que dicen.

Paran se encogió de hombros.

—Son soldados y yo soy su nuevo oficial.

—Son desobedientes. Deberías matar a uno o dos, después los demás te respetarán.

—Mi trabajo es mantenerlos con vida, no matarlos, caudillo.

Humbrall Taur entrecerró los ojos.

—Tu barghastiano luchó a vuestro estilo, como los forasteros. No luchó como pariente nuestro. Veintitrés duelos, mi hijo sin nombre. Sin perder ni uno, sin sufrir una sola herida siquiera. He perdido a alguien de mi sangre, a un gran guerrero.

—Trote sigue vivo —dijo Paran.

—Debería estar muerto. Aplasta la garganta de un hombre y las convulsiones se lo llevan. No debería haber podido hacer girar la espada. Mi hijo sacrificó una mano para matarlo.

—Un esfuerzo valiente, caudillo.

—En vano, al parecer. ¿Afirmas que Trote sobrevivirá a sus heridas?

—No lo sé. Necesito consultar con mi sanador.

—Los espíritus están callados, malazano —dijo Humbrall Taur después de un momento—. Esperan. Como debemos hacer nosotros.

—Tu consejo de jefes quizá no esté de acuerdo contigo —comentó Paran.

Taur frunció el ceño.

—Eso es asunto de los barghastianos. Regresa con tu compañía, malazano. Mantenlos con vida… si puedes.

—¿Nuestro destino depende de la supervivencia de Trote, caudillo?

El enorme guerrero le enseñó los dientes.

—No del todo. He terminado contigo, por ahora. —Le dio la espalda al capitán. Los otros jefes volvieron a acercarse.

Paran se apartó un poco, luchó contra un resurgimiento del dolor de estómago y se acercó a donde yacía Trote. Con los ojos puestos en el guerrero barghastiano, se agachó junto al sanador, Mantillo. Entre las clavículas de Trote había un agujero que albergaba un tubo de hueso hueco que silbaba con suavidad cuando el guerrero respiraba. El resto de la garganta estaba arrugada y era una masa de cardenales verdes y azules. El barghastiano tenía los ojos abiertos, conscientes y llenos de dolor.

Mantillo miró al capitán.

—He sanado los vasos y los tendones del brazo —dijo en voz baja—. Creo que no lo perderá. Aunque se le quedará más débil, a menos que Mazo llegue aquí pronto.

Paran señaló el tubo de hueso.

—En el nombre del Embozado, ¿qué diablos es eso, sanador?

—No es tan fácil jugar con las sendas ahora mismo, señor. Además, yo no soy tan bueno como para arreglar algo así. Es un truco de físico, lo aprendí de Bullit cuando estuve en el sexto ejército; ese siempre estaba buscando formas de hacer cosas sin magia porque nunca era capaz de encontrar su senda cuando se calentaba el ambiente.

—Parece… temporal.

—Sí, capitán. Necesitamos a Mazo. Y pronto.

—Fuiste muy rápido, Mantillo —dijo Paran mientras se levantaba—. Bien hecho.

—Gracias, señor.

—Cabo Sinsentido.

—¿Capitán?

—Que bajen aquí unos soldados. No quiero que ningún barghastiano se acerque demasiado a Trote. Cuando Mantillo os lo diga, llevadlo a nuestro campamento.

—Sí, señor.

Paran observó al soldado que se escabullía a toda prisa y después miró al sur y examinó el cielo.

—¡Por el aliento del Embozado! —murmuró con tono aliviado y quejumbroso.

Mantillo se levantó.

—Así que mandaste a Torzal a buscarlos, ¿eh, señor? Mira, lleva un pasajero. Seguramente Ben el Rápido, aunque…

Paran sonrió poco a poco, entrecerró los ojos y observó la distante mota negra que se dibujaba sobre la cordillera.

—No si Torzal siguió mis órdenes, sanador.

Mantillo lo miró.

—Mazo. Por la pezuña de Fener, eso sí que es una buena jugada, capitán.

Paran se encontró con la mirada del sanador.

—Nadie muere en esta misión, Mantillo.

El anciano veterano asintió poco a poco y después se arrodilló otra vez para atender a Trote.

Rapiña estudió al mago mientras subían penosamente otra ladera más cubierta de hierba.

—¿Quieres que busquemos a alguien para que te lleve, mago?

Ben el Rápido se secó el sudor de la frente y sacudió la cabeza.

—No, ya estoy mejor. Hay gran densidad de espíritus barghastianos por aquí, cada vez más. Se están resistiendo a la infección. Todo irá bien, cabo.

—Si tú lo dices, solo que a mí no me parece que tengas muy buena cara.

Y que conste que me quedo corta.

—La senda del Embozado nunca es un paseo por el parque.

—Eso son malas noticias, mago. ¿Qué podemos esperar entonces?

Ben el Rápido no dijo nada.

Rapiña frunció el ceño.

—Tan mal están las cosas, ¿eh? Bueno, estupendo. Espera a que se entere Azogue.

El mago consiguió esbozar una sonrisa.

—Le dices las cosas solo para verlo retorcerse, ¿verdad?

—Claro. El pelotón necesita entretenerse, ¿no?

La cima reveló otro grupo más de pequeños montones de piedras repartidos por aquella explanada erosionada por los elementos. Unos pájaros diminutos, grises y de patas largas, se apartaban a saltitos del camino de los soldados. No se desperdiciaban palabras, el calor era opresivo y quedaba medio día de luz. Las moscas zumbaban y mantenían el ritmo.

El pelotón no había visto a nadie desde la visita de Torzal al amanecer. Sabían que a esas alturas el duelo ya habría tenido lugar, pero no sabían nada del resultado. Por el Embozado, podríamos ir de camino a nuestra propia ejecución. Eje y Ben el Rápido eran prácticamente inútiles, no podían ni querían poner a prueba el sabor de sus sendas, pálidos, temblorosos e incomunicativos. Seto tenía la mandíbula demasiado hinchada como para poder hacer algo más que soltar unos cuantos gruñidos, pero las miradas que le lanzaba a la espalda de Detoran, que caminaba en cabeza, insinuaban planes de una venganza asesina. Mezcla estaba explorando por delante, o por detrás (o quizás a mi maldita sombra, por el Embozado), Rapiña echó un vistazo por encima del hombro para comprobarlo pero la mujer no estaba allí. Azogue, que cerraba la marcha, mantenía una conversación privada consigo mismo y sus incesantes murmullos eran el acompañamiento constante de los zumbidos de las moscas.

El paisaje no albergaba vida alguna más allá de las hierbas que cubrían las colinas y los árboles atrofiados visibles de vez en cuando en los valles, donde los arroyos estacionales acumulaban agua bajo el suelo. En el cielo no había ni una sola nube, ni un pájaro a la vista que estropeara aquella inmensidad azul. Muy lejos, al norte y el este, se alzaban los picos blancos de la Cordillera Barghastiana, irregulares en su juventud e imponentes.

Según los cálculos de Torzal, la reunión barghastiana se celebraba en un valle a unas cuatro leguas al norte. Llegarían antes del atardecer si todo iba bien.

Ben el Rápido caminaba a su lado y dio voz a un suave gruñido, la cabo se dio la vuelta a tiempo de ver una veintena de manos sucias que se cerraban alrededor de las piernas del mago. La tierra parecía soltar espuma bajo las botas de Ben el Rápido y después la mujer vio cómo lo arrastraban al suelo dedos huesudos y manchados que se aferraban a él y tironeaban, antebrazos nudosos que se alzaban del suelo para envolver la forma del mago, que hacía esfuerzos por liberarse.

—¡Ben! —bramó Rapiña, lanzándose hacia él. El mago le tendió la mano con una mirada de asombro aturdido cuando el suelo se alzó y le rodeó la cintura. Se acercaron gritos y zancadas pesadas. La mano de Rapiña se aferró a la muñeca del mago.

La tierra se hinchó hasta cubrirle el pecho. Reaparecieron las manos para agarrar el brazo derecho de Ben el Rápido y arrastrarlo al subsuelo.

Los ojos de la cabo se encontraron con los del mago y este sacudió la cabeza.

—Suéltame, cabo…

—Estás loco…

—Ahora, antes de que consigas que me arranque el brazo… —El hombro derecho del hombre desapareció bajo el suelo de un tirón.

Apareció Eje, se abalanzó sobre Ben el Rápido y le envolvió el cuello con un brazo.

—¡Suéltalo! —chilló Rapiña al tiempo que soltaba la muñeca del mago.

Eje se la quedó mirando.

—¿Qué?

—¡Suéltalo, maldita sea!

El mago del pelotón le soltó el cuello al otro y se apartó con una maldición.

Azogue irrumpió entre ellos con la pala de asa corta ya en las manos cuando la cabeza de Ben el Rápido desapareció bajo el suelo. La tierra empezó a volar.

—Con calma, sargento —le soltó Rapiña—. ¡Vas a terminar arrancándole la maldita coronilla!

El sargento se la quedó mirando y después dio un salto hacia atrás como si estuviera pisando carbones ardientes.

—¡Por el Embozado! —Levantó la pala y miró la hoja con los ojos entrecerrados—. ¡No veo sangre! ¿Alguien ve sangre? O… ¡dioses! ¡Pelo! ¿Eso es pelo? Oh, Reina de los Sueños…

—No es pelo —gruñó Eje mientras le quitaba a Azogue la pala de las manos—. ¡Son raíces, idiota! Ya lo tienen. Tienen a Ben el Rápido.

—¿Quién lo tiene? —quiso saber Rapiña.

—Espíritus barghastianos. ¡Una horda entera de ellos! ¡Nos tendieron una emboscada!

—¿Y qué hay de ti, entonces? —preguntó la cabo.

—Supongo que yo no soy lo bastante peligroso. Al menos —volvió la cabeza de golpe y miró a su alrededor—, espero que no. ¡Tengo que salir de este maldito túmulo, eso es lo que tengo que hacer!

Rapiña lo observó escabullirse.

—Seto, échale un ojo, ¿quieres?

El zapador de la cara hinchada asintió y salió con paso cansino detrás de Eje.

—¿Y ahora qué hacemos? —siseó Azogue con el bigote crispado.

—Esperamos una campanada o dos y si para entonces el mago no se ha arreglado para salir de ahí, continuamos.

El sargento abrió mucho los ojos azules.

—¿Lo dejamos? —susurró.

—O eso o arrasamos esta maldita colina. Y de todos modos no lo íbamos a encontrar, lo han metido en su senda. Está aquí pero no está aquí, si sabes a lo que me refiero. Quizá, cuando Eje se centre un poco, pueda hacer algún sondeo.

—Sabía que Ben el Rápido solo nos iba a meter en líos —murmuró Azogue—. No se puede contar con los magos para nada. Tienes razón, ¿qué sentido tiene esperar aquí? Pero si son una puñetera panda de inútiles. Vamos a recoger y larguémonos de aquí.

—No pasa nada por esperar un poco —dijo Rapiña.

—Sí, seguramente es una buena idea.

La cabo le lanzó una mirada y después apartó los ojos con un suspiro.

—No nos vendría mal algo de comer. Quizá podrías hacernos algo especial, sargento.

—Tengo dátiles secos y frutos del árbol del pan, y unas sanguijuelas ahumadas de ese mercado del sur de Pale.

La mujer hizo una mueca.

—Suena bien.

—Ahora mismo me pongo.

Azogue se escabulló de inmediato.

Dioses, Azogue, estás perdiendo los papeles a toda velocidad. ¿Y qué hay de mí? Alguien menciona dátiles y sanguijuelas y a mí se me hace la boca agua…

Las canoas de proas altas yacían pudriéndose en la marisma, las cuerdas que colgaban entre ellas y los cercanos troncos de cedro estaban recubiertas de musgo. Se veían docenas de botes. Fardos jorobados de mercancías yacían en pequeñas colinas, envueltos en grueso moho al que le salían hongos y champiñones. La luz era pálida, un tanto amarillenta. Ben el Rápido, chorreando cieno, se irguió con esfuerzo y escupió agua sucia, después se levantó poco a poco y echó un vistazo a su alrededor.

No se veía a sus atacantes por ningún lado. Los insectos revoloteaban por el aire con una falta de prisa muy poco entusiasta. Las ranas croaban y el ruido del agua era constante. Había un leve olor a sal en el aire. Estoy en una senda muerta hace ya mucho tiempo, putrefacta por la pérdida de recuerdos mortales. Los barghastianos vivos no saben nada de este sitio y, sin embargo, es a donde van sus muertos, suponiendo que lleguen hasta aquí.

—De acuerdo —dijo, su voz sonaba extrañamente apagada por aquel ambiente hinchado—. Ya estoy aquí. ¿Qué queréis?

Lo alertó un movimiento entre las brumas. Aparecieron unas figuras que se acercaron con vacilación, hundidas hasta las rodillas en aquel remolino de agua negra. El mago entrecerró los ojos. Esas criaturas no eran los barghastianos que conocía del reino mortal. Más achaparrados, más anchos, de huesos robustos, eran una mezcla de imass y toblakai. Dioses, pero ¿cuántos años tiene este sitio? Unas frentes bajas y encapotadas ocultaban unos ojos pequeños y relucientes en la oscuridad. Unas tiras negras de cuero se abrían paso con suturas hasta las mejillas demacradas y pasaban por las mandíbulas sin vello, donde se ataban alrededor de unos huesos largos y pequeños que corrían paralelos a la mandíbula. El pelo negro les caía en toscas trenzas separadas por la raya al medio. Los hombres y mujeres que empezaban a rodear a Ben el Rápido iban todos y cada uno vestidos con pieles de foca ceñidas decoradas con huesos, cuernas y conchas. Unos cuchillos largos de hoja fina les colgaban de las caderas. Unos cuantos de los varones llevaban lanzas con pinchos que parecían hechas solo de hueso.

Una figura más pequeña se subió de un salto a un tocón podrido de cedro que había justo delante de Ben el Rápido, un bulto con forma de hombre hecho de palos y cuerda y con una cabeza de bellota.

El mago asintió.

—Talamandas. Creí que ibas a regresar con las Caras Blancas.

—Y eso hice, mago, gracias solo a tu astucia.

—Tienes una forma muy rara de mostrar gratitud, viejo. —Ben el Rápido miró a su alrededor—. ¿Dónde estamos?

—El Primer Desembarco. Aquí aguardan los guerreros que no sobrevivieron al final del viaje. Nuestra flota era inmensa, mago; sin embargo, cuando terminó la travesía, la mitad de las canoas albergaban solo cadáveres. Habíamos cruzado un océano sumidos en una incesante batalla.

—¿Y los barghastianos muertos dónde van ahora?

—A ninguna parte y a todas. Están perdidos. Hechicero, vuestro aspirante ha matado al paladín de Humbrall Taur. Los espíritus han contenido el aliento y no se mueven, pues es posible que ese hombre muera todavía.

Ben el Rápido se estremeció. Se quedó callado un momento y después habló.

—¿Y si muere?

—Vuestros soldados morirán. Humbrall Taur no tiene elección. Se enfrenta a una guerra civil. Los propios espíritus perderán su unidad. Seríais una distracción demasiado grande, una fuente de mayor división. Pero no es por eso por lo que he hecho que te traigan aquí. —El pequeño monigote señaló con un gesto las figuras que permanecían en silencio tras él—. Estos son los guerreros. El ejército. Sin embargo… nuestros caudillos no están entre nosotros. Los Espíritus Fundadores se perdieron hace mucho tiempo. Mago, una hija de Humbrall Taur los ha encontrado. ¡Los ha encontrado!

—Pero hay un problema.

Talamandas pareció hundirse.

—Así es. Están atrapados… en la ciudad de Capustan.

Las implicaciones se abrieron paso poco a poco por la mente del hechicero.

—¿Lo sabe Humbrall Taur?

—No lo sabe. Me expulsaron de allí sus cargadores. Los espíritus más antiguos no son bienvenidos. Solo se permite la presencia de los más jóvenes porque no tienen mucho poder. Su don es la comodidad y la comodidad ha llegado a significar mucho entre los barghastianos. No siempre fue así. Ves ante ti un panteón dividido y el cisma inmenso que nos separa es el tiempo, y la pérdida de la memoria. Somos desconocidos para nuestros hijos; no quieren escuchar nuestra sabiduría y temen nuestro potencial de poder.

—¿Esperaba Humbrall Taur que su hijo encontrara esos Espíritus Fundadores?

—Asume un grave riesgo pero sabe que los clanes de las Caras Blancas son vulnerables. Los espíritus jóvenes son demasiado débiles para resistirse al Dominio Painita. Serán esclavizados o destruidos. Cuando les arranquen la comodidad, todo lo que se revelará será la debilidad de la fe y la ausencia de fuerza. Los ejércitos del Dominio aplastarán a los clanes. Humbrall Taur extiende el brazo en busca de poder pero tantea a ciegas.

—Y cuando le diga que han encontrado los antiguos espíritus… ¿me creerá?

—Eres nuestra única esperanza. Debes convencerlo.

—Te liberé de las protecciones —dijo Ben el Rápido.

—¿Qué pides a cambio?

—Trote tiene que sobrevivir a sus heridas. Debe ser reconocido como paladín para que pueda ocupar su lugar legítimo en el consejo de jefes. Necesitamos contar con una posición de fuerza, Talamandas.

—No puedo regresar a las tribus, hechicero. Solo conseguiré que me echen otra vez.

—¿Puedes canalizar tu poder a través de un mortal?

El monigote ladeó poco a poco la cabeza.

—Tenemos un sanador denul pero, al igual que yo, tiene problemas para utilizar su senda, el veneno painita…

—Para que se le haga obsequio de nuestro poder —dijo Talamandas— hay que traerlo a esta senda, a este lugar.

—Bueno —dijo Ben el Rápido—, ¿por qué no encontramos una forma de hacerlo?

Talamandas se volvió poco a poco para examinar a sus espíritus. Después de un momento volvió a mirar al hechicero.

—De acuerdo.

Una jabalina perdida dibujó un arco hacia Torzal cuando el moranthiano negro y su pasajero comenzaron el descenso. El quorl salió disparado hacia un lado y después cayó con rapidez hacia el círculo. Risas y maldiciones se alzaron entre los guerreros reunidos, pero no se hicieron más gestos.

Paran le lanzó una última mirada al pelotón que hacía guardia alrededor de Trote y Mantillo y después echó una carrera hacia donde desmontaban Torzal y un Mazo lleno de ampollas entre desafíos y armas amenazantes.

—¡Abrid paso, malditos seáis! —bramó el capitán al tiempo que apartaba a un nativo senan de un empujón y se acercaba. El hombre se incorporó con un gruñido y después le mostró al capitán los dientes afilados a modo de desafío. Paran no le hizo caso. Cinco zancadas y varios empujones después, llegó junto a Torzal y Mazo.

El sanador había abierto mucho los ojos, alarmado.

—Capitán…

—Sí, se están calentando las cosas, Mazo. Ven conmigo. Torzal, más valdría que salieras de aquí como un tiro, por el Abismo…

—De acuerdo. Regreso con el pelotón del sargento Azogue. ¿Qué ha ocurrido?

—Trote ganó la batalla, pero puede que pierda la guerra. Venga, vete ya, antes de que se hagan un pincho moruno contigo.

—Sí, capitán.

Paran cogió al sanador por un brazo, dio media vuelta y empezó a abrirse paso entre la multitud.

—Trote te necesita —le dijo mientras caminaba—. Está mal. Tiene la garganta aplastada…

—En el nombre del Embozado, ¿cómo es que sigue vivo?

—Mantillo le abrió un agujero encima de los pulmones y el cabrón respira por ahí.

Mazo frunció el ceño y después asintió.

—Muy listo. Pero, capitán, puede que no te sea de mucha utilidad, a ti o a Trote…

Paran volvió la cabeza de repente.

—Pues más te vale serlo. Si él muere, nosotros también…

—Mi senda…

—Déjate de excusas y cura a ese hombre, ¡maldito seas!

—Sí, señor, pero solo para que lo sepas, es muy probable que la operación me mate.

—¡Por los huevos de Fener!

—Es un trato justo, señor. Hasta yo lo sé. No te preocupes, curaré a Trote… Saldréis todos de esta y eso es lo que único que importa.

Paran se detuvo. Cerró los ojos y luchó contra las oleadas de dolor que sentía de repente en el estómago.

—Como tú digas, Mazo —dijo entre dientes.

—Sinsentido nos está haciendo señas…

—Sí, adelante, vete tú, sanador.

—Sí, señor.

Mazo se soltó del capitán y se dirigió al pelotón.

Paran se obligó a abrir los ojos.

Mira al muy cabrón. Ni una sola vacilación. Ni parpadea al contemplar su destino. ¿Quién… qué son estos soldados?

Mazo apartó a Mantillo y se arrodilló junto a Trote, se encontró con la mirada dura del guerrero y extendió una mano.

—¡Mazo! —siseó Mantillo—. Tu senda…

—Cállate —dijo Mazo. Cerró los ojos y tocó con los dedos la garganta hundida y mutilada.

Abrió su senda y su mente chilló cuando una oleada virulenta de poder penetró en él. Sintió que se le hinchaba la carne, que se le partía, oyó el chorro de sangre y el grito espantado de Mantillo. Después, el mundo físico se desvaneció en medio de un mar agitado de dolor.

¡Encuentra el camino, maldita sea! El camino de la curación, la vena del orden… ¡dioses! No pierdas la cordura, sanador. Aguanta…

Pero sintió que le arrancaban la cordura, que algo la devoraba. Estaban haciendo pedazos su verdadero yo delante de sus narices y él no podía hacer nada. Recurrió a ese núcleo de salud que había en el fondo de su alma, se sirvió de su poder, sintió cómo se derramaba entre las yemas de sus dedos hasta alcanzar el cartílago destrozado de la garganta de Trote. Pero el núcleo empezó a disolverse…

Unas manos lo agarraron, tiraron de él, un nuevo asalto. Su espíritu luchó e intentó apartarse. Los gritos lo envolvieron desde todos lados, como si se estuvieran destruyendo un sinfín de almas. Las manos se apartaron de sus miembros, pero las sustituyeron otras nuevas. Lo estaban arrastrando, su mente se rendía a la determinación salvaje de esas manos que se aferraban a él y lo arañaban.

Una calma repentina. Mazo se encontró arrodillado en un estanque fétido, envuelto en silencio. Después se alzó un murmullo a su alrededor. Levantó la cabeza.

Quítanoslo a nosotros, susurraron mil voces al unísono. Toma nuestro poder. Regresa a tu lugar y usa todo lo que te damos. Pero date prisa, el camino que hemos trazado es costoso… muy costoso…

Mazo se abrió al poder que giraba a su alrededor. No tenía alternativa. Estaba indefenso ante sus exigencias. Sus miembros, su cuerpo, parecía arcilla húmeda recién moldeada. De los huesos hacia fuera, algo estaba reuniendo de nuevo su alma hecha pedazos.

Se irguió con una sacudida, se dio la vuelta y empezó a caminar. Sentía el suelo desigual que cedía bajo sus pies. No miró abajo, se limitó a continuar. La senda Denul lo rodeaba, salvaje y mortal, pero a la vez se contenía ante él. Incapaz de reclamar su alma, el veneno aullaba.

Mazo pudo sentir los dedos una vez más, todavía apretados contra la garganta rota de su amigo y, sin embargo, en su mente seguía caminando. Paso a paso, empujado de forma inexorable. Este es el viaje que me lleva a mi carne. ¿Quién ha hecho esto por mí? ¿Por qué?

La senda empezó a atenuarse a su alrededor. Ya casi estaba en casa. Mazo bajó la cabeza y vio lo que sabía que vería. Caminaba sobre una alfombra de cadáveres, el camino que atravesaba el horror envenenado de su senda. Costoso, tan costoso…

El sanador abrió los ojos con un parpadeo. Bajo sus dedos había piel magullada pero nada más. Parpadeó para espantar el sudor y miró a Trote a los ojos.

Dos caminos, al parecer. Uno para mí y otro para ti, amigo mío.

El barghastiano levantó con gesto débil el brazo derecho. Mazo lo sujetó con una mano de hierro.

—Has vuelto —susurró el sanador—, maldito cabrón de los dientes de tiburón.

—¿Quién? —croó Trote, la piel que le rodeaba los ojos se tensó por el esfuerzo—. ¿Quién pagó?

Mazo sacudió la cabeza.

—No lo sé. Yo no.

Los ojos del barghastiano se posaron un momento en la piel partida y ensangrentada de los brazos del sanador.

Mazo volvió a sacudir la cabeza.

—Yo no, Trote.

Paran no podía moverse, no se atrevía a acercarse más. Lo único que podía ver era un tropel de soldados alrededor del cuerpo postrado de Trote y la figura arrodillada de Mazo. Que los dioses me perdonen, le he ordenado a ese sanador que se suicide. Si este es el verdadero rostro del mando, entonces es la sonrisa de una calavera y yo no lo quiero. Se acabó, Paran, tú no puedes asumir esta vida, tomar estas decisiones, eres incapaz. ¿Quién eres tú para comparar el valor de dos vidas? ¿Para calcular el valor de alguien, para medir la carne por libras? No, esto es una pesadilla. Se acabó.

Mantillo apareció tambaleándose y giró para mirar al capitán. El hombre tenía la cara pálida y los ojos muy abiertos. Se acercó tropezando.

No, no me digas nada. Vete, maldito seas.

—Qué es lo que hay, sanador.

—Va… todo va bien, capitán. Trote saldrá de esta…

—¿Y Mazo?

—Heridas superficiales, yo me ocuparé de eso, señor. Vive… no me preguntes cómo…

—Déjame, Mantillo.

—¿Señor?

—Vete. Vuelve con Mazo. Sal de mi vista.

Paran le dio la espalda al hombre y lo oyó escabullirse. El capitán cerró los ojos y esperó a que se reanudara la agonía de sus tripas, que se alzaran de nuevo como un puño de fuego. Pero en su interior todo era calma. Se secó los ojos y respiró hondo. No muere nadie. Vamos a salir todos de aquí. Será mejor que se lo diga a Humbrall Taur. Trote ha vencido… ¡y al Embozado con todos los demás!

A doce metros de él, Mantillo y Sinsentido se habían agachado y observaron que la espalda del capitán se erguía, observaron que Paran se ajustaba el cinturón de la espada y lo observaron mientras se acercaba sin prisa a la tienda de mando de Humbrall Taur.

—Es duro, el muy cabrón —murmuró el sanador.

—Frío como un invierno jaghut —dijo Sinsentido con el rostro crispado—. Mazo pareció hombre muerto durante un rato.

—Durante un rato, casi lo estuvo, maldita sea.

Los dos hombres se quedaron callados, después Mantillo se inclinó hacia un lado y escupió.

—Puede que el capitán lo consiga, después de todo —dijo.

—Sí —dijo Sinsentido—. Es posible.

—¡Eh! —gritó uno de los soldados que tenían cerca—. ¡Mirad ese pico! ¿Esa no es Detoran? Y ahí está Eje, ¡llevan a alguien entre los dos!

—Será Ben el Rápido —dijo Mantillo mientras se erguía—. Habrá estado jugando demasiado tiempo en sus sendas. Será idiota.

—Magos —se burló Sinsentido—. Pero ¿quién necesita a esos vagos, serán cabrones?

—Magos, ¿eh? ¿Y qué hay de los sanadores, cabo?

El largo rostro del hombre se alargó de repente todavía más y se quedó con la boca abierta.

—Eh, bueno, los sanadores están bien, Mantillo. Muy bien, joder. Yo me refería a brujos, hechiceros y demás…

—Déjalo, anda, antes de que digas una auténtica estupidez, Sinsentido. Bueno, ya estamos todos aquí. ¿Me pregunto qué nos harán estas Caras Blancas?

—¡Pero si ganó Trote!

—¿Y?

El cabo se quedó con la boca abierta por segunda vez.

El humo de la hoguera llenaba la tienda de cuero de Humbrall Taur. El enorme caudillo se encontraba solo y le daba la espalda a la hoguera redonda. El fuego dibujaba su silueta junto al hogar.

—¿Qué tienes que decirme? —dijo con voz profunda cuando Paran dejó caer tras él la solapa de cuero.

—Trote vive. Y reclama de nuevo el liderato que le corresponde.

—Pero no tiene tribu…

—Tiene una tribu, caudillo. Treinta y ocho Abrasapuentes. Te lo demostró con el estilo que escogió para el duelo.

—Sé lo que nos mostró…

—Pero ¿quién lo entendió?

—Yo, y eso es lo único que importa.

Se produjo un silencio. Paran estudió la tienda y su escaso contenido, buscaba pistas sobre la naturaleza del guerrero que se alzaba delante de él. El suelo estaba cubierto de pieles de bhederin. Media docena de lanzas yacían en un lado, una de ellas partida. Un único cofre de madera tallado a partir de un solo tronco, lo bastante grande para contener tres cadáveres estirados uno encima de otro, dominaba la pared contraria. La tapa estaba abierta y mostraba en el interior un enorme mecanismo de cierre de una gran complejidad. Un caos rebelde de mantas corría paralelo al cofre, era evidente que allí dormía Taur. Monedas, cosidas a las paredes de cuero, resplandecían con un brillo mortecino por todos lados, y del techo cónico colgaban más monedas como borlas, estas ennegrecidas por años de humo.

—Has perdido el mando, capitán.

Paran parpadeó y miró los ojos oscuros del caudillo.

—Es un alivio —dijo.

—Nunca admitas que no quieres gobernar, malazano. Lo que temes en ti mismo nublará tu juicio sobre todo lo que haga tu sucesor. Tu temor te cegará tanto que no sabrás reconocer ni su sabiduría ni su estupidez. Trote nunca ha sido comandante, lo vi en sus ojos la primera vez que salió de entre tus filas. Ahora debes vigilarlo. Con una visión clara. —El hombre se volvió y se acercó al cofre—. Tengo hidromiel. Bebe conmigo.

Dioses, mi estómago…

—Gracias, caudillo.

Humbrall Taur sacó del cofre una jarra de barro y dos tazas de madera. Destapó la jarra, la olisqueó con vacilación y después asintió y sirvió la bebida.

—Esperaremos un día más —dijo—. Después me dirigiré a los clanes. Trote tendrá permiso para hablar, se ha ganado un lugar entre los jefes. Pero te digo ya una cosa, capitán. —Le pasó a Paran una taza—. No marcharemos sobre Capustan. A esa gente no le debemos nada. Cada año perdemos a más jóvenes a manos de esa ciudad, de su forma de vida. Sus mercaderes llegan entre nosotros sin nada de valor, con la osadía de hacer reclamaciones y ofrecimientos, y serían capaces de desnudar a mi pueblo si pudieran.

Paran dio un sorbo a la embriagadora hidromiel y sintió que le quemaba la garganta.

—Tu verdadero enemigo no es Capustan, caudillo…

—El Dominio Painita nos declarará la guerra. Lo sé, malazano. Tomarán Capustan y la usarán para llevar sus ejércitos hasta nuestras propias fronteras. Y entonces marcharán sobre nosotros…

—Si ya lo sabes, entonces por qué…

—Veintisiete tribus, capitán Paran. —Humbrall Taur se terminó la taza y después se limpió la boca—. De ellas, solo ocho jefes me apoyan. No son suficientes. Los necesito a todos. Dime, tu nuevo jefe, ¿puede convencer solo con palabras?

Paran hizo una mueca.

—No lo sé. Pocas veces las usa. Claro que, hasta ahora, no ha tenido mucha necesidad de usarlas. Ya veremos mañana, supongo.

—Tus Abrasapuentes siguen corriendo peligro.

El capitán se puso rígido y estudió el denso vino con miel que tenía en la taza.

—¿Por qué? —preguntó después de un momento.

—Los barahn, los gilk, los ahkrata, todos esos clanes están unidos contra vosotros. Incluso ahora hacen correr rumores sobre vuestra doblez. Vuestros sanadores son nigromantes, están realizando un ritual de resurrección para devolverle la vida a Trote. Las Caras Blancas no aprecian a los malazanos. Sois aliados de los moranthianos. Conquistasteis el norte, ¿cuánto tardaréis en volver vuestras ávidas miradas hacia nosotros? Sois el oso de las llanuras que tenemos a nuestro lado y que nos incita a entablar combate con el tigre del sur. Un cazador siempre sabe lo que piensa un tigre, pero nunca lo que piensa un oso de las llanuras.

—Así que, al parecer, nuestro destino sigue pendiendo de un hilo —dijo Paran.

—Veremos cuando llegue la mañana —dijo Humbrall Taur.

El capitán se terminó la taza y la dejó al borde del cofre. Empezaban a encenderse brasas en su estómago. Tras la empalagosa hidromiel que le entumecía la lengua, sentía el sabor de la sangre.

—Debo ocuparme de mis soldados —dijo.

—Dales esta noche, capitán.

Paran asintió y después salió de la tienda.

A ocho metros de la tienda lo esperaban Rapiña y Mezcla. El capitán frunció el ceño cuando se acercaron las dos mujeres a toda prisa.

—Más buenas noticias, supongo —gruñó por lo bajo.

—Capitán.

—¿Qué pasa, cabo?

Rapiña parpadeó.

—Bueno, eh, pues que hemos llegado. Pensé que debería informar…

—¿Dónde está Azogue?

—No se encuentra muy bien, señor.

—¿Algo que comió?

Mezcla esbozó una gran sonrisa.

—Esa es muy buena. Algo que comió.

—Capitán —interpuso Rapiña a toda prisa mientras le lanzaba a Mezcla una mirada de advertencia—. Perdimos a Ben el Rápido durante un tiempo y después lo recuperamos, solo que no se ha despertado. A Eje le parece que es una especie de conmoción. Lo metieron en las sendas barghastianas…

Paran se sobresaltó.

—¿Que le pasó qué? Llévame con él. Mezcla, vete a buscar a Mazo y que se reúna con nosotros, ¡paso ligero! ¿Y bien, Rapiña? ¿Por qué te quedas ahí parada? Tú delante.

—Sí, señor.

El séptimo pelotón había dejado caer su equipo en el campamento de los Abrasapuentes. Detoran y Seto estaban desplegando tiendas, los observaba con gesto malhumorado un Azogue pálido y tembloroso. Eje estaba sentado detrás de Ben el Rápido, se peinaba con los dedos y aire ausente la destrozada camisa de pelo mientras miraba con el ceño fruncido al mago inconsciente. El moranthiano negro, Torzal, no se había alejado mucho. Los soldados de los otros pelotones se habían sentado con sus respectivos grupos, observaban a los recién llegados pero no se acercaban más.

Paran siguió a la cabo hasta llegar junto a Eje y Ben el Rápido. El capitán le echó un vistazo a los pelotones.

—¿Qué les pasa? —se preguntó en voz alta.

Rapiña lanzó un gruñido.

—¿Ves la cara hinchada de Seto? Detoran está de mala leche, señor. A todos nos parece que le gusta el pobre zapador.

—¿Y le ha mostrado su afecto dándole la gran paliza?

—Es una tipa dura, señor.

El capitán suspiró y condujo a Eje a un lado mientras se agachaba para estudiar a Ben el Rápido.

—Dime lo que pasó, Eje. Rapiña habló de una senda barghastiana.

—Sí, señor. Bueno, es lo que supongo. Estábamos cruzando un túmulo…

—Ah, muy inteligente —soltó de repente Paran.

El mago agachó la cabeza.

—Sí, bueno, no era el primero que cruzábamos y todos los demás estaban dormidos. Pero bueno, los espíritus levantaron los brazos, cogieron a Ben, lo arrastraron y desapareció. Esperamos un rato. Después lo volvieron a escupir y ya estaba así. Capitán, las sendas se han deteriorado y tienen muy mala pinta. Ben dijo que eran los painitas, solo que no los painitas de verdad sino el poder que se oculta tras ellos. Dijo que estábamos todos metidos en un lío.

Se oyeron unos pasos, Paran se volvió y vio acercarse a Mazo y Mezcla. Tras ellos llegaba Trote. Entre los otros pelotones se alzaron unos cuantos vítores confusos e irónicos seguidos de una estruendosa pedorreta. Trote les enseñó los dientes y cambió de dirección. Una figura se levantó de un salto como un conejo. La sonrisa del barghastiano se ensanchó.

—Vuelve aquí, Trote —le ordenó Paran—, tenemos que hablar.

El enorme guerrero se encogió de hombros, giró en redondo y volvió a acercarse.

Mazo se apoyó con fuerza en el hombro de Paran cuando se arrodilló.

—Perdona, capitán —dijo con un jadeo—. No me encuentro muy bien.

—No te pediré que vuelvas a usar tu senda, sanador —dijo Paran—. Pero necesito despierto a Ben el Rápido. ¿Alguna sugerencia?

Mazo miró al hechicero con los ojos entrecerrados.

—No he dicho que estuviera debilitado, señor, solo que no me encuentro muy bien. Tuve ayuda para sanar a Trote. Espíritus, creo. Quizá barghastianos. Me pusieron en forma, no sé cómo, quién sabe, y bien sabe el Embozado que necesitaba una ayudita para recuperarme. En fin, que es como si tuviera las piernas de otro, los brazos de otro… —Estiró una mano y la apoyó en la frente de Ben el Rápido, después gruñó—. Ya vuelve. Es una hechicería protectora lo que lo tiene dormido.

—¿Puedes acelerar las cosas?

—Claro. —El sanador le dio una bofetada al hechicero.

Los ojos de Ben el Rápido se abrieron de repente.

—Ay. Serás cabrón, Mazo.

—Deja de quejarte, Ben. El capitán quiere hablar contigo.

Los ojos oscuros del hechicero giraron y se clavaron en Paran, después, cerniéndose sobre el hombro del capitán, en Trote. Ben el Rápido esbozó una gran sonrisa.

—Me debéis una. Todos.

—Ni caso —le dijo Mazo a Paran—. Siempre dice lo mismo. Dioses, menudo ego. Si Whiskeyjack estuviera aquí, ya te habría dado una colleja, mago, y yo estoy tentado a ocupar su lugar.

—Ni se te ocurra. —Ben el Rápido se sentó poco a poco—. ¿Cuál es la situación por aquí?

—Seguimos con la cabeza en el tajo —dijo Paran en voz baja—. No hemos hecho ningún amigo y nuestros enemigos son cada vez más osados. El liderato de Humbrall Taur es frágil y lo sabe. El hecho de que Trote matara a su hijo predilecto no nos ha ayudado tampoco. Con todo, el caudillo está de nuestro lado. Más o menos. Quizá Capustan le importe un bledo, pero sabe la amenaza que representa el Dominio Painita.

—Así que Capustan le da igual, ¿eh? —Ben el Rápido sonrió—. Esa actitud la puedo cambiar yo. Mazo, ¿tienes compañía en ese cuerpo tuyo?

El sanador parpadeó un momento.

—¿Qué?

—¿No te sientes raro?

—Bueno…

—Eso es lo que dice —lo interrumpió Paran—. ¿Qué sabes tú?

—Pues todo. Capitán, tenemos que ir a ver a Humbrall Taur. Los tres, no, los cuatro; tú también, Trote. Por el Embozado, vamos a llevarnos también a Torzal, sabe mucho más de lo que finge saber y quizá no pueda ver esa sonrisa, moranthiano, pero sé que está ahí. Eje, esa camisa de pelo apesta. Lárgate antes de que me ponga a vomitar.

—Menuda gratitud por protegerte el pellejo —murmuró Eje mientras se apartaba.

Paran se irguió y posó la mirada en la tienda de Humbrall Taur.

—Muy bien, allá vamos otra vez.

Se acercaba la puesta de sol y la penumbra se extendía por todo el valle. Los barghastianos habían reanudado sus bailes salvajes y sus duelos crueles con una intensidad casi febril. A veinticinco metros de la tienda de Humbrall Taur, sentada entre piezas desechadas de armadura, Rapiña frunció el ceño.

—Todavía siguen ahí dentro, los muy cabrones. Y nos dejan aquí sin poder hacer nada salvo mirar cómo se mutilan estos salvajes entre sí. No creo que ya se haya acabado todo, Mezcla.

La mujer de ojos oscuros que tenía a su lado frunció también el ceño.

—¿Quieres que traiga aquí a Azogue?

—¿Para qué molestarse? ¿Oyes esos gruñidos? Es nuestro sargento, que se ha llevado a esa doncella barahn a dar una «vuelta». Volverá en un momento o dos con expresión de satisfacción…

—Y la moza un par de pasos por detrás…

—Con una expresión confusa en la cara…

—«¿Y ya está?».

—Parpadeó la pobre y se lo perdió.

Las dos mujeres compartieron una carcajada corta y desagradable. Después Rapiña volvió a ponerse seria.

—Mañana podríamos estar muertas, da igual lo que Ben el Rápido le diga a Taur. Eso es lo que sigue pensando el capitán, así que nos deja esta noche para que lo pasemos bien…

—«Con el Embozado llega el amanecer…».

—Sí.

—Trote hizo lo que tenía que hacer en esa pelea —comentó Mezcla—. Debería haber sido así de simple.

—Bueno, yo hubiera preferido que hubiera sido Detoran desde el principio. No habría habido ni casi empate ni nada. Ella le habría ajustado las cuentas a ese mocoso. Por lo que he oído, nuestro tatuado barghastiano se limitó a quedarse allí plantado y dejar que el zorrito fuera a por él. Detoran se habría lanzado y le habría roto la crisma al muchacho en menos que canta un gallo…

—No cantó ningún gallo, más bien un mazo.

—Lo que sea. Pero bueno, Trote no es tan mezquino como ella.

—Nadie lo es y acabo de notar que no ha vuelto después de arrastrar a ese guerrero gilk hasta los arbustos.

—Algo tenía que compensar la huida de Seto. Pobre chaval, me refiero al gilk. A estas alturas ya estará muerto.

—Esperemos que Detoran lo note.

Las dos mujeres se callaron. Los duelos que se daban junto a la hoguera comenzaban a sucederse a toda velocidad y con una saña que había empezado a atraer cada vez más espectadores barghastianos. Rapiña lanzó un gruñido cuando vio que otro guerrero más caía con el cuchillo de su rival clavado en la garganta. Si esto sigue así, mañana van a tener que empezar a construir un nuevo túmulo. Claro que, quizá lo hagan de todos modos, un túmulo para los Abrasapuentes. Miró a su alrededor y distinguió a los Abrasapuentes solitarios entre las multitudes de nativos. La disciplina se había derrumbado. La oleada de esperanza que los había recorrido al oír la noticia de que Trote había sobrevivido se había hundido igual de rápido al extenderse el rumor de que los barghastianos quizá los matasen a todos en cualquier caso, por pura inquina.

—Hay algo… raro en el aire —dijo Mezcla.

Sí… como si la propia noche estuviera en llamas… como si estuviéramos en el ojo de una tormenta de fuego invisible. Los torques de los brazos de Rapiña ya estaban calientes, pero continuaban calentándose cada vez más. Estoy lista para otro chapuzón en ese barril de agua, un alivio breve pero algo es algo.

—¿Te acuerdas de aquella noche en Perronegro? —continuó Mezcla en voz baja—. Aquella retirada…

Nos tropezamos con un Terreno Abrasado rhivi… espíritus malignos que se alzaban de las cenizas…

—Sí, Mezcla, me acuerdo muy bien.

Y si esa ala de moranthianos negros no nos hubiera visto y hubiera bajado para sacarnos…

—Tengo la misma sensación, Rapiña. Tenemos espíritus sueltos.

—No de los grandes, estos son ancestros que se nos están reuniendo. Si fueran de los grandes, se nos habrían puesto los pelos de punta.

—Cierto. Entonces, ¿dónde están? ¿Dónde están los más desagradables de los espíritus barghastianos?

—En algún otro sitio, es obvio. Si nos sonríe Oponn, no aparecerán mañana.

—Se diría que sí van a aparecer. Se diría que no querrían perderse algo así.

—Intenta pensar en algo agradable para variar, Mezcla. ¡Por el aliento del Embozado!

—Solo pensaba en voz alta. —La mujer se encogió de hombros—. Pero bueno —continuó mientras se levantaba—, creo que me voy a dar un paseo. A ver a quién puedo llevarme.

—¿Entiendes barghastiano?

—No, pero a veces la comunicación más reveladora no usa palabras.

—Eres peor que los demás, Mezcla. Seguramente será nuestra última noche en el reino de los vivos y tú te largas.

—Pero de eso se trata, ¿no?

Rapiña observó a su amiga escabullirse entre las sombras. Maldita mujer… me deja aquí sentada, sintiéndome más desgraciada que antes. ¿Cómo sé dónde están los espíritus barghastianos serios? Quizás estén esperando detrás de una colina. Listos para salir de un salto mañana por la mañana y darnos tal susto a todos que nos caguemos por las patas abajo. ¿Y cómo sé lo que va a decidir el caudillo barghastiano mañana? ¿Una palmadita en la cabeza o un cuchillo clavado en la garganta?

Eje se abrió paso entre la multitud y se acercó. El hedor a pelo quemado flotaba a su alrededor como un segundo manto y lucía una expresión lúgubre. El mago se agachó junto a ella.

—Las cosas van mal, cabo.

—Qué novedad —soltó la mujer—. ¿Qué pasa?

—Tenemos la mitad de los soldados borrachos como cubas y el resto a punto de estarlo. Que Paran y sus amigotes desaparecieran en esa tienda y no hayan salido todavía se ha tomado como mala señal. Cuando llegue la mañana, no vamos a estar para nada, maldita sea.

Rapiña le echó un vistazo a la tienda de Humbrall Taur. Las siluetas que había en su interior llevaban algún tiempo sin moverse. Después de un momento, la mujer asintió para sí.

—Está bien, Eje. Deja de preocuparte. Ve a divertirte un poco.

El hombre la miró con la boca abierta.

—¿Divertirme?

—Sí, ¿te acuerdas? Relajación, placer, sensación de bienestar. Vamos, la chica anda por ahí, en algún sitio, y dentro de nueve meses tampoco vas a estar aquí. Claro que tendrías más posibilidades si te quitaras esa camisa de pelo, por esta noche por lo menos…

—¿Cómo voy a hacer eso? ¿Qué pensará mi madre?

Rapiña estudió la expresión tensa y horrorizada del mago.

—Eje —dijo la cabo sin prisas—, tu madre está muerta. No está aquí, no te está viendo. Puedes portarte mal, Eje. En serio.

El mago agachó la cabeza como si una mano invisible le acabara de dar una colleja y por un momento Rapiña creyó ver la impresión de unos nudillos que florecían en la testa del tipo; después, Eje se escabulló entre murmullos y sacudiendo la cabeza.

¡Dioses… quizás estén aquí todos nuestros ancestros! Rapiña miró furiosa a su alrededor. Acércate a mí, padre, y te rebano esa maldita garganta, por el Embozado, igual que hice la primera vez…

Agotado y con los ojos irritados, Paran se apartó de la entrada de la tienda. El cielo estaba gris y había una leve luminiscencia. La bruma y el humo flotaban inmóviles en el valle. Una manada de perros que recorrían a grandes zancadas el risco era los únicos que se movían.

Y, sin embargo, están despiertos. Aquí no duerme nadie. La verdadera batalla ha terminado y ahora, aquí, delante de mí (casi puedo verlos), se alzan los diosecitos de los barghastianos que se enfrentan al amanecer… Por primera vez en miles de años, se enfrentan al amanecer de los mortales…

Una figura se reunió con él. Paran la miró.

—¿Y bien?

—Los espíritus ancestrales barghastianos han abandonado a Mazo —dijo Ben el Rápido—. El sanador duerme. ¿Los sientes, capitán? ¿A los espíritus? Se han roto todas las barreras, hechas pedazos; los ancianos se han reunido con sus familiares espirituales más jóvenes. La senda olvidada ya no está olvidada.

—Todo eso está muy bien —murmuró Paran—, pero todavía tenemos una ciudad que liberar. ¿Qué pasa si Taur levanta el estandarte de guerra y sus rivales reniegan de él?

—No lo harán. No pueden. Cada cargador de las Caras Blancas despertará al cambio, a ese florecimiento. Sentirán el poder y sabrán lo que es. Es más, los espíritus les harán saber que sus amos (los verdaderos dioses de los barghastianos) están atrapados en Capustan. Los Espíritus Fundadores están despiertos. Ha llegado el momento de liberarlos.

El capitán estudió al mago durante un momento.

—¿Sabías que los moranthianos eran parientes de los barghastianos? —preguntó después.

—Más o menos. A Taur puede que no le haga mucha gracia, y las tribus aullarán de rabia, pero si los propios espíritus han abrazado a Torzal y su pueblo…

Paran suspiró. Necesito dormir un poco.

—Será mejor que reúna a los Abrasapuentes.

—La nueva tribu de Trote —dijo Ben el Rápido con una gran sonrisa.

—¿Entonces por qué lo oigo roncar?

—Para él la responsabilidad es algo nuevo, capitán. Tendrás que enseñarle.

¿Enseñarle qué? ¿A vivir bajo la carga del mando? Pero si ni siquiera sé hacerlo yo. Solo tengo que mirar a Whiskeyjack a la cara para entender que no hay nadie que sepa, nadie que tenga corazón, al menos. No aprendemos más que una cosa: la capacidad de ocultar nuestros pensamientos, de enmascarar nuestros sentimientos, de enterrar nuestra humanidad en lo más profundo de nuestras almas. Y eso no se puede aprender, solo mostrar.

—Vete a despertar a ese cabrón —gruñó Paran.

—Sí, señor.

Capítulo 12

En el Corazón de la Montaña esperaba,

soñaba con la paz, acurrucada

alrededor de su dolor, cuando él la encontró,

la búsqueda del hombre había terminado,

y él asumió todas las cicatrices de aquella mujer,

pues el abrazo del poder es un amor

que hiere.

Ascenso del Dominio,

Scintalla de Baluarte (1129-1164)

La fortaleza montañosa de Panorama, de espaldas al lago, era del color de la sangre aguada al atardecer. Los cóndores dibujaban círculos a su alrededor; el doble de grandes que los grandes cuervos, ladeaban los cuellos ribeteados de plumas para estudiar a los humanos que se arremolinaban alrededor de la base de la fortaleza en medio de un paisaje iluminado por un millar de pequeñas hogueras.

El tenescowri tuerto que en otro tiempo había sido explorador en la hueste de Unbrazo seguía el vuelo curvo de las aves con una concentración intensa, como si se pudieran leer mensajes divinos en los barridos de los cóndores sobre un cielo cada vez más oscuro. A él lo habían abrazado de verdad, admitían aquellos que lo conocían de vista. La inmensidad del Dominio lo había dejado mudo aquel día en Baluarte, tres semanas antes. Había habido un hambre salvaje en su único ojo desde el comienzo, un fuego antiguo que hablaba en susurros cada vez más altos de lobos que se movían sin ruido en la oscuridad. Se decía que el propio Anaster, el Primero entre los Hijos de la Semilla de los Muertos, había observado la presencia del hombre e incluso lo había ido atrayendo cada vez más durante la larga marcha, hasta que al tenescowri tuerto le habían dado un caballo y cabalgaba con los tenientes de Anaster a la vanguardia de la marea humana.

Claro que en la compañía de tenientes de Anaster cambiaban las caras con una regularidad brutal.

Aquel ejército informe y muerto de hambre esperaba en ese momento a los pies del Vidente Painita. Al amanecer aparecería en un balcón de la torre central de Panorama y levantaría las manos en una bendición sagrada. El aullido bestial que se alzaría para recibir la bendición haría pedazos a un hombre inferior pero el Vidente, antiguo como era, no era un hombre normal. Era la encarnación del Painita, el dios, el único dios.

Cuando Anaster condujera al ejército tenescowri al norte, al río y después más allá, hasta Capustan, llevaría en su interior el poder que era el Vidente. Y el enemigo que se había reunido para enfrentarse a ellos sería violado, devorado, borrado de la faz de la tierra. No cabía ninguna duda en las mentes de los cien mil. Solo certeza, una espada de hierro afilada como una cuchilla sujeta por un hambre incesante, desesperada.

El hombre tuerto continuaba mirando a los cóndores mientras la luz se iba desvaneciendo. Quizá, susurraban algunos, estaba en comunión con el propio Vidente y su mirada no se posaba en aquellas aves que dibujaban círculos, sino en la fortaleza del propio Panorama.

En realidad, los campesinos nunca se acercarían más a la verdad. Sí, Toc el Joven estaba estudiando la imponente fortaleza, un antiguo monasterio malformado por excreciones militares: almenas y muros para escaladas, garitas gigantes y trincheras de muros escarpados. Y los esfuerzos continuaban, era obvio que los albañiles e ingenieros estaban decididos a continuar trabajando toda la noche bajo imponentes braseros de llamas bailarinas.

Oh, daos prisa con este último frenesí de mejoras. Siente lo que has de sentir, viejo. Para ti es una emoción nueva pero el resto la conocemos muy bien. Se llama miedo. Los siete cazadores k’ell que enviaste ayer al sur, los que pasaron junto a nosotros en el camino… no van a volver. Y ese fuego mágico que ves iluminando el firmamento meridional por la noche… se está acercando. Inexorable. La razón es muy sencilla, has hecho enfadar a la buena de lady Envidia. No es una mujer muy agradable cuando se enfada. ¿Visitaste la carnicería de Baluarte? ¿Enviaste a tus urdomen favoritos para que te trajeran un informe detallado? ¿La noticia te convirtió las rodillas en agua? Debería. La loba y el perro, enormes y silenciosos, desgarraron aquella masa humana. El t’lan imass, su espada era un borrón del color del orín que atravesaba y rebanaba los cuerpos de tu tan cacareada élite. Y los seguleh, ah, los seguleh. Un ejército punitivo de tres, llegado para responder a tu arrogancia…

El dolor de estómago de Toc se había amortiguado un poco, el nudo de hambre se había tensado, encogido, se había convertido en un núcleo de necesidad casi sin sentido, una necesidad que había muerto de hambre ella sola. Las costillas le sobresalían, agudas bajo la piel estirada. Los fluidos le hinchaban el vientre. Las articulaciones le dolían sin cesar y sentía que los dientes comenzaban a aflojársele. El único sabor que conocía esos días era algún resto ocasional y el amargor de malta de su propia saliva, bañada muy de vez en cuando por un agua viciada teñida de vino de las cubas de las carretas o de algún escaso barril de cerveza reservado para los pocos favoritos del Primer Hijo.

Los otros tenientes, los compañeros de Toc (y, de hecho, el propio Anaster), estaban bien alimentados. Consumían el sinfín de cadáveres que se había cobrado la marcha y que continuaba cobrándose. Sus calderos nunca estaban vacíos. La recompensa del poder.

La metáfora convertida en realidad, ya veo a mis antiguos y cínicos profesores asintiendo. Aquí, entre los tenescowri no hay forma de ofuscar la brutal verdad. Nuestros gobernantes nos devoran. Siempre lo han hecho. ¿Cómo he podido creer otra cosa? En otro tiempo fui soldado. Yo era la afirmación violenta de la voluntad de otra persona.

Había cambiado, no le costaba reconocer esa difícil verdad en su interior. Con el alma desgarrada por los horrores que veía a su alrededor, la pura amoralidad nacida del hambre y el fanatismo lo había visto cambiar, su forma se había retorcido hasta quedar irreconocible y se había convertido en algo nuevo. La erradicación de la fe (la fe en lo que fuera, sobre todo en la bondad esencial de su especie) había hecho de él un ser frío, endurecido y salvaje.

Y, sin embargo, no tenía intención de comer carne humana. Prefiero devorarme a mí mismo por dentro, arrebatarme mis propios músculos, capa a capa, y digerir todo lo que fui. Es la última tarea que tengo ante mí, y ya ha comenzado. No obstante, estaba empezando a darse cuenta de una verdad más profunda: toda su resolución se estaba desmoronando. No, aléjate de ese pensamiento.

No tenía ni idea de lo que Anaster había visto en él. Toc se hacía el mudo, era el que desafiaba la carne bendecida, no le ofrecía al mundo nada más que su presencia, la perspicacia de su único ojo (que veía todo lo que se podía ver) y, sin embargo, el Primero lo había divisado de alguna forma entre las multitudes, lo había arrastrado a primera fila y lo había hecho teniente.

Pero no estoy al mando de nadie. Táctica, estrategia, las dificultades interminables de gestionar un ejército incluso tan anárquico como este… asisto a las reuniones de Anaster en silencio. No me piden opinión alguna. No hago informes. ¿Qué es lo que quiere de mí?

Las sospechas seguían arremolinándose, oscuras y profundas, bajo la entumecida superficie. Se preguntó si Anaster sabía de algún modo quién era. ¿Estaban a punto de ponerlo en manos del Vidente? Era posible, cualquier cosa era posible en lo que el mundo se había convertido. Todo y nada. La realidad en sí había rendido sus reglas, los vivos concebidos por los muertos, el amor salvaje en los ojos de las mujeres cuando montaban a un prisionero moribundo, la esperanza encendida de tomar en su interior la última semilla del cadáver cuando esta brotaba (como si el propio cuerpo moribundo buscara una última oportunidad de huir de un olvido definitivo) al tiempo que el alma se ahogaba en la oscuridad. Amor, no lujuria. Estas mujeres han entregado sus corazones al momento de la muerte. Si la semilla echara raíces…

Anaster era el mayor de la primera generación. Un jovencito pálido y desgarbado con ojos manchados de amarillo y el pelo negro y lacio que dirigía un ejército inmenso a lomos de su percherón. Su rostro era de una belleza inhumana, como si no morara alma alguna tras aquella máscara perfecta. Mujeres y hombres de todas las edades se acercaban a él ansiando su dulce caricia, pero él los rechazaba a todos. Solo a su madre le permitía acercarse, para acariciarle el cabello y posar una mano arrugada y curtida por el sol en su hombro.

Toc la temía a ella más que a cualquier otro, más que a Anaster y su crueldad aleatoria, más que al Vidente. Algo demoníaco le iluminaba los ojos por dentro. Había sido la primera en montar a un hombre moribundo, había chillado los Votos Nocturnos de la primera noche de una pareja casada y después se había lamentado como una viuda cuando el hombre había muerto bajo ella. Una historia repetida con frecuencia. Una multitud de testigos. Otras tenescowri se congregaron a su alrededor. Quizás era su acto de poder sobre hombres indefensos, quizá fuera su osado robo de aquella semilla que derramaban sin querer; quizá, sencillamente, la locura se extendía de unas a otras.

En su marcha tras salir de Baluarte, el ejército se había topado con una aldea que había desafiado al Abrazo. Toc lo observó todo cuando Anaster soltó a su madre y a las seguidoras de esta, observó cuando las mujeres tomaron a hombres y niños por igual, sus cuchillos asestaban golpes mortales y se abalanzaban sobre los cuerpos de un modo que ni las bestias más viles podían igualar. Y los pensamientos que Toc había tenido entonces se habían quedado grabados en su alma. Fueron humanas en otro tiempo, estas mujeres. Vivían en aldeas y pueblos no muy diferentes de este. Eran esposas y madres, atendían sus casas y sus animales. Bailaban y lloraban, eran piadosas y respetuosas al alabar a los antiguos dioses. Tenían una vida normal.

Había un veneno en el Vidente Painita y el dios que hablaba a través de él. Un veneno que parecía nacido de la memoria de una familia. Recuerdos lo bastante poderosos como para desmembrar los más antiguos de los vínculos. Un niño traicionado, quizás. Un niño llevado de la mano… hacia el terror y el dolor. Eso es lo que se siente, todo lo que veo a mi alrededor. La madre de Anaster, un ser reformado y maligno, nacida del tormento para desempeñar un papel de pesadilla. Una madre que no es una madre, una esposa que no es una esposa, una mujer que no es una mujer.

Se alzaron gritos que anunciaron la aparición de un grupo de jinetes que surgían de la rampa de entrada de la muralla exterior de Panorama. Toc volvió la cabeza y estudió a los visitantes, que se acercaron atravesando la oscuridad creciente. Vestían armadura. Un comandante urdo flanqueado por un par de videntesdeldominio, la tropa de urdomen, en columnas de tres por siete cabalgaban tras ellos.

Tras la tropa, un cazador k’ell.

Un gesto de Anaster llevó a sus tenientes a la loma baja que había escogido como cuartel general, y a Toc el Joven entre ellos.

El blanco de los ojos del Primer Hijo era del color de la miel y las pupilas de un tono gris pizarra turbio. La luz de las teas iluminaba su rostro del color del alabastro y tintaba sus labios llenos de un extraño color rojo. Había vuelto a montar y cabalgaba a pelo en el enorme y agotado caballo, hundido mientras estudiaba a sus oficiales elegidos.

—Llegan noticias —dijo con voz ronca.

Toc nunca lo había oído hablar más alto. Quizás el muchacho no podía, quizás había nacido con un defecto en la garganta o la lengua. Quizá nunca había tenido necesidad.

—El Vidente y yo hemos hablado en nuestras mentes y ahora sé más incluso que los cortesanos que moran en el interior de las sagradas murallas de Panorama. El septarca Ultentha, de Coral, ha sido llamado a presencia del Vidente, lo que ha provocado incontables especulaciones.

—¿Qué noticias hay —preguntó uno de los tenientes— de la frontera norte, oh, glorioso Primero?

—El cerco está casi terminado. Me temo, hijos míos, que llegaremos demasiado tarde para tomar parte en el sitio.

Se oyó un siseo por todas partes.

Temo que nuestra hambre no tendrá fin. Ese era el verdadero significado de las palabras de Anaster.

—Se dice que Kaimerlor, una gran aldea que hay al este, ha rechazado el Abrazo —dijo otro oficial—. Quizá, glorioso Primero…

—No —dijo Anaster entre dientes—. Más allá de Capustan nos aguardan los barghastianos. Cientos de miles de ellos, según se dice. Divididos entre ellos. Con poca fe. Allí encontraremos todo lo que necesitamos, hijos míos.

No lo conseguiremos. Toc tenía la certeza absoluta, al igual que los otros. Se produjo un silencio.

Los ojos de Anaster continuaban fijos en los soldados que se acercaban.

—El Vidente —dijo— nos ha preparado un regalo entretanto. Reconoce que necesitamos sustentarnos. Parece —continuó con tono cruel— que en los ciudadanos de Coral se han hallado ciertas… carencias. Esa es la verdad tras todas las especulaciones. Solo tenemos que cruzar las aguas tranquilas del Tajo de Ortnal para poder llenarnos la barriga, y el urdo que viene ahí nos dará la noticia de que nos aguardan las lanchas, suficientes para llevarnos a todos.

—Y después —gruñó un teniente— nos daremos un festín.

Anaster sonrió.

Un festín. Que el Embozado me lleve, por favor… Toc podía sentir el deseo que se alzaba en él, una exigencia palpable que comprendió que lo derrotaría, que haría pedazos todas sus defensas. Un festín, ¡dioses, qué hambre tengo!

—No he terminado todavía —dijo el Primero después de un momento—. El urdo tiene otra misión. —Los ojos enfermizos del jovencito recayeron sobre Toc el Joven—. El Vidente solicita la presencia del desafiador, el de un único ojo, un ojo que, noche tras noche, ha ido cambiando poco a poco en nuestro viaje desde Baluarte, aunque me imagino que él no lo sabe. El desafiador será el invitado del Vidente. El desafiador, con su ojo de lobo que tanto brilla en la oscuridad. No necesitará esas extraordinarias armas de piedra, yo me encargaré personalmente de que no corra peligro.

A Toc le quitaron de inmediato la daga y las flechas de punta de obsidiana y se las entregaron a Anaster.

Llegaron los soldados.

Toc se acercó a ellos sin correr y cayó de rodillas ante el caballo del urdo.

—Para él es un honor —dijo Anaster—. Llevadlo.

Y la gratitud de Toc era real, una oleada de alivio se precipitaba por sus menguadas venas. No vería las murallas de Coral, no vería a sus decenas de miles de ciudadanos hechos pedazos, no vería las violaciones, no se vería a sí mismo entre las multitudes, precipitándose sobre la carne que era su legítima recompensa…

Los trabajadores se arremolinaron sobre las almenas recién nacidas de la vía de acceso, unas figuras polvorientas y sucias iluminadas por un fuego demoníaco a la luz de las hogueras. Toc avanzaba entre tropezones tras el caballo de guerra del urdo y estudiaba los esfuerzos frenéticos de los trabajadores con una indiferencia hastiada. Las piedras, la tierra y la madera eran exiguos obstáculos para la hechicería de lady Envidia, hechicería que él había visto desatarse en Baluarte. Como en las antiguas leyendas, el de la dama era un poder que aparecía en amplias oleadas y despojaba de vida todo aquello que barría, devoraba fila tras fila, calle tras calle, dejaba cuerpos apilados por cientos. Aquella mujer era, se recordó Toc con algo parecido a un orgullo fiero, la hija de Draconus, un dios ancestral.

El Vidente Painita había interpuesto hechiceros en su camino, había oído Toc después, pero no les había ido mucho mejor. La dama se había deshecho de sus esfuerzos con un encogimiento de hombros y había diezmado sus poderes, después los había dejado a merced de Garath o Baaljagg. Algún k’chain che’malle había pretendido hacerse con ella, pero solo para marchitarse bajo una carnicería de hechicería. El perro que era Garath se burlaba de aquellos que eludían a lady Envidia. Por lo general trabajaba solo pero en ocasiones en conjunción con Baaljagg. Ambos eran más rápidos que los cazadores no muertos, se decía, y mucho más listos. Se habían producido tres batallas encarnizadas en las que legiones de betaklitas painitas, apoyados por los betakullid montados y los escaramuzadores scalandi, así como el equivalente del Dominio de cuadros de magos, se habían enfrentado a su puñado de enemigos como lo harían a un ejército rival. De esas batallas surgieron entre susurros los relatos del t’lan imass (una criatura de la que los painitas no tenían conocimiento y que habían terminado por llamar Espadadepiedra), y los seguleh, dos en las primeras dos batallas pero había aparecido un tercero para la última. Espadadepiedra defendía un flanco y los seguleh el contrario. Lady Envidia permanecía en el centro mientras Garath y Baaljagg se desplazaban como capas deshilachadas de oscuridad allí donde los llevara el capricho.

Tres combates, tres ejércitos destrozados, miles de muertos, el resto intentaba huir pero siempre los atrapaba la ira despiadada de lady Envidia.

Tan terrible como los painitas, mi dulce amigo. Igual de terrible… y de aterradora. Tool y los seguleh respetan la retirada de los que se enfrentan a ellos, se conforman con reclamar el campo de batalla y nada más. Hasta la loba y el perro suspenden pronto la persecución. Pero no Envidia. Una táctica poco prudente; ahora que el enemigo sabe que es imposible la retirada, se quedará y luchará. Los seguleh no escapan a las heridas, ni tampoco Garath y Baaljagg. Hasta Tool se ha visto enterrado bajo espadachines coléricos, aunque él se limita a disolverse en polvo y reaparecer en otro sitio. Una carga de lanceros llegó a menos de una decena de metros de la propia lady Envidia. La próxima jabalina bien lanzada…

A Toc no le pesaba haberlos dejado. No habría sobrevivido a su compañía.

Al acercarse a las fortificaciones de la puerta exterior, Toc vio videntesdeldominio entre las almenas, pesados y silenciosos. Formidables como pelotones de media docena de miembros, allí había decenas. Podrían hacer algo más que ralentizar a los seguleh. Podrían detenerlos en seco. El último escudo del Vidente…

Una única rampa llevaba a la puerta interior de Panorama, empinada y de lados escarpados. Había huesos humanos esparcidos por las trincheras a ambos lados. Subieron. Ochenta metros después pasaron bajo el arco de la verja. El urdo envió su tropa a llevar a los caballos a los establos y después desmontó. Flanqueado por videntesdeldominio, Toc observó al cazador k’ell que entraba con paso pesado por la verja con las hojas que eran los brazos bajadas. La criatura posó los ojos sin vida en el malazano durante un momento y después se alejó sin ruido por un pasaje cubierto sin iluminar que corría paralelo a la muralla.

El urdo se subió la celada del yelmo.

—Desafiador, a tu izquierda está la entrada a la torre del Vidente. Él te aguarda dentro. Vete.

Quizá no sea un prisionero. Quizá no sea más que una curiosidad. Toc se inclinó ante el oficial y después se dirigió tambaleándose y cansado a la puerta abierta. Más bien será que el Vidente sabe que no tiene nada que temer de mí. Ya estoy en la sombra del Embozado. Ya no falta mucho.

Una cámara de techos altos y abovedados ocupaba todo el piso principal de la torre, el techo era un caótico laberinto invertido de contrafuertes, vanos, arcos y falsos arcos. Bajaba del centro y se cernía a un palmo del suelo una escalera circular esquelética de bronce que se mecía entre chirridos en un círculo lento. Iluminada por un único brasero cerca de la pared contraria a la entrada, la cámara estaba envuelta en penumbra, aunque a Toc no le costó discernir los bloques de piedra lisos que eran las paredes y la total ausencia de muebles que dejaban ecos que bailaron a su alrededor cuando cruzó las losas del suelo arrastrando los pies sobre los charcos poco profundos.

Puso una mano en la barandilla más baja de la escalera. Aquella inmensa estructura colgante lo arrastró de forma inexorable hacia un lado mientras continuaba rotando, lo que lo hizo tambalearse. Hizo una mueca y subió al primer escalón. Apuesto a que el muy cabrón está arriba del todo, en una sala que todo lo domina. Lo más seguro es que mi corazón se rinda a medio camino. Se quedará allí sentado, esperando una audiencia que nunca se producirá. Ese sí que es un buen chiste, por la sonrisa del Embozado. Empezó a subir.

Cuarenta y dos escalones lo llevaron al siguiente nivel. Toc se hundió en el bronce frío del rellano, le ardían los brazos y las piernas, el mundo oscilaba borracho y nauseabundo ante él. Posó las manos sudorosas en la superficie arenosa y llena de guijarros de la hoja de metal, parpadeó e intentó centrarse.

La habitación que lo rodeaba no estaba iluminada pero su único ojo podía discernir cada detalle, las rejillas abiertas repletas de instrumentos de tortura, los catres bajos de madera manchada, el fardo de trapos oscuros y rígidos apoyado en una pared y, cubriendo esas mismas paredes como los tapices de un artesano loco, las pieles de seres humanos. Yemas de los dedos y uñas incluidas, estiradas en una aproximación espeluznante y demasiado grande de la forma humana, los rostros aplastados, solo asomaba la piedra tosca de la pared allí donde en algún momento habían estado los ojos. Con los orificios de la nariz y la boca cosidos, el pelo apartado hacia un lado y anudado de cualquier manera.

Oleadas de repulsión atravesaron el cuerpo entero de Toc, oleadas que lo estremecieron y debilitaron todavía más. Quería gritar, liberar la presión del horror pero solo pudo jadear. Se irguió temblando y se quedó mirando los escalones que subían en espiral, después empezó a arrastrarse hacia arriba una vez más.

Pasaron a su lado varios aposentos, escenas que flotaban en una incertidumbre granulosa y él seguía trepando por lo que parecían unas escaleras interminables. Perdió la noción del tiempo. La torre, que crujía y gemía por todas partes (que cabeceaba al viento), se había convertido en el ascenso de toda su vida, lo que había nacido para hacer, el solitario trabajo de un mortal. Metal frío, piedra, habitaciones apenas iluminadas que se alzaban y caían como el paso de unos débiles soles, la travesía de eones enteros, civilizaciones que nacían y después morían, y todo lo que se encontraba entre ambos no era más que la ilusión de la gloria.

Febril, su mente saltaba por los precipicios, uno tras otro, caía cada vez más al pozo de la locura al tiempo que su cuerpo se iba arrastrando escaleras arriba, escalón a escalón. Embozado bendito, ven a buscarme. Te lo ruego. Sácame de los pies enfermos de este dios, pon fin a esta degradación vergonzosa; cuando al fin me enfrente a él, no seré nada…

—Las escaleras han terminado —exclamó una voz antigua, aguda y trémula—. Levanta la cabeza, me gustaría contemplar ese alarmante semblante que tienes. ¿No te quedan fuerzas? Permíteme.

Una voluntad se filtró por la carne de Toc, el vigor de un desconocido que imbuyó salud y fuerza en cada músculo. No obstante, tenía un sabor vil, insípido. Toc gimió y luchó contra él pero le falló la resistencia. Se le estabilizó el aliento, se le ralentizó el corazón y levantó la cabeza. Estaba arrodillado en la última plataforma de bronce batido.

Sentado, encorvado y retorcido en una silla de madera estaba el cuerpo arrugado de un anciano, con los ojos iluminados y llameantes, como si su superficie no fuera más que la fina película de dos faroles de papel, manchados y rasgados. El Vidente Painita era un cadáver y, sin embargo, había una criatura que moraba dentro de aquel cascarón, una criatura que lo animaba, una criatura que Toc veía como una exhalación de poder fantasmal con la forma vaga de un hombre.

—Ah, ya veo —dijo la voz, aunque la boca no se movió—. Es cierto que no es un ojo humano. Es de lobo, en verdad. Extraordinario. Se dice que no hablas. ¿Querrás hacerlo ahora?

—Si así lo deseas —dijo Toc con la voz áspera por la falta de uso, una conmoción para sus propios oídos.

—Me complace. Me canso tanto de oírme a mí mismo. Tu acento no me es familiar. Desde luego no eres ciudadano de Baluarte.

—Malazano.

El cadáver crujió al inclinarse hacia delante con los ojos más encendidos todavía.

—Vaya. Un hijo de ese imperio lejano y formidable. Y, sin embargo tú llegas del sur mientras que mis espías me informan que el ejército de los tuyos ha salido de Pale y desde allí se ha puesto en marcha. ¿Cómo es que te has perdido tanto?

—Yo no sé nada de ese ejército, Vidente —dijo Toc—. Ahora soy tenescowri y eso es lo único que importa.

—Una afirmación muy audaz. ¿Cómo te llamas?

—Toc el Joven.

—Dejemos el tema del ejército malazano por un momento, ¿te parece? El sur, hasta hace muy poco, ha sido un lugar desprovisto de amenazas para mi nación. Pero eso ha cambiado. Me irrita una nueva y obstinada amenaza. Esos… seguleh… y una inquietante, si bien afortunadamente pequeña, colección de aliados. ¿Son esos tus amigos, entonces, Toc el Joven?

—Carezco de amigos, Vidente.

—¿Ni siquiera tus compañeros tenescowri? ¿Qué hay de Anaster, el Primer Hijo que un día liderará un ejército entero de Hijos de la Semilla de los Muertos? Te catalogó como… único. ¿Y qué hay de mí? ¿Acaso no soy tu señor? ¿Acaso no fui yo el que te abrazó?

—No sé muy bien —dijo Toc sin entusiasmo— cuál de vosotros fue el que me abrazó.

Entidad y cadáver se estremecieron a la vez y se encogieron al oír las palabras de Toc, un contorno borroso de formas que le hicieron daño en el único ojo. Dos seres, el vivo que se oculta tras el muerto. El poder se hinchó hasta que pareció que el cuerpo del ser ancestral se limitaría a desintegrarse. Los miembros se crisparon con un espasmo. Después de un momento, disminuyó aquella emanación furiosa y el cuerpo se quedó quieto una vez más.

—Algo más que el ojo de un lobo para que veas con tanta claridad lo que nadie más ha sido capaz de distinguir. Oh, me han examinado hechiceros rebosantes de sus tan cacareadas sendas y no han visto nada anormal. Mi engaño no halló quién lo desafiara. Y sin embargo tú…

Toc se encogió de hombros.

—Veo lo que veo.

—¿Con qué ojo?

El guerrero se encogió de hombros otra vez. Para eso no tenía respuesta.

—Pero estábamos hablando de amigos, Toc el Joven. En mi sagrado abrazo un mortal no se siente solo. Anaster, según veo, se engañó.

—No dije que me sintiera solo, Vidente, dije que carezco de amigos. Entre los tenescowri, soy uno con tu sagrada voluntad. Sin embargo, piensa en la mujer que camina a mi lado, o el niño cansado que llevo en brazos, o los hombres que me rodean… si murieran, los devoraría. No puede haber amistad en tal compañía, Vidente. Solo hay un alimento en potencia.

—Pero no quisiste comer.

Toc no dijo nada.

El Vidente se inclinó hacia delante.

—Pero ahora lo harías, ¿no es cierto?

Y así la locura me cubre con sigilo como el más cálido de los mantos.

—Si quiero vivir.

—¿Y para ti es importante vivir, Toc el Joven?

—No lo sé, Vidente.

—Veamos entonces, ¿quieres? —Se alzó un brazo marchito. La hechicería hizo temblar el aire ante Toc. Una pequeña mesa tomó forma delante del malazano, en ella se apilaban trozos humeantes de carne hervida.

—Aquí, así pues —dijo el Vidente— está el sustento que requieres. Carne dulce; es un gusto adquirido, según me han dicho. Ah, ya veo el hambre que destella en tu ojo de lobo. Sí, en tu interior hay una bestia, sin duda, ¿qué le importa a ella de dónde proviene la comida? No obstante, te advierto que procedas despacio, no vaya a ser que tu estómago encogido rechace todo lo que te lleves a la boca.

Con un suave gemido, Toc cayó de rodillas delante de la mesa y estiró las manos. Le dolieron los dientes cuando empezó a masticar, añadió su propia sangre a los jugos de la carne. Tragó y sintió que sus tripas se aferraban al bocado. Se obligó a parar y esperar.

El Vidente se levantó de la silla y se acercó con movimientos rígidos a una ventana.

—He aprendido —dijo la antigua criatura— que los ejércitos mortales no son suficientes para la tarea de derrotar a esa amenaza que se acerca por el sur. Por lo tanto, he retirado mis fuerzas y despacharé al enemigo con mi propia mano. —El Vidente se volvió y estudió a Toc—. Se dice que los lobos evitan la carne humana, dada la alternativa. No creas que carezco de clemencia, Toc el Joven. La carne que tienes ante ti es de venado.

Ya lo sé, cabrón. Al parecer tengo algo más que el ojo de lobo. También tengo su sentido del olfato. Cogió otro trozo.

—Ya no importa, Vidente.

—Me complace. ¿Sientes la fuerza que regresa a tu cuerpo? Me he tomado la libertad de sanarte, poco a poco, para que disminuya el trauma del espíritu. Me caes bien, Toc el Joven. Aunque pocos lo saben, puedo ser el más amable de los amos. —El anciano miró hacia la ventana una vez más.

Toc siguió comiendo, sentía que la vida volvía a fluir por su interior; su único ojo se había clavado en el Vidente y se había concentrado en el poder que había comenzado a cimentarse alrededor del cadáver animado del anciano. Fría, esa hechicería. El olor del hielo en el viento, aquí está la memoria, recuerdos ancestrales, ¿de quién?

La habitación se desdibujó, se disolvió antes sus ojos. Baaljagg… Pasos firmes y silenciosos, un ojo que se desviaba a la izquierda para ver a lady Envidia caminando a zancadas a una decena de metros de distancia. Tras ella caminaba con paso largo Garath, inmenso, con los flancos entrecruzados de cicatrices que todavía rezumaban una sangre hirviente, virulenta, la sangre del caos. A la izquierda de Garath caminaba Tool. Las espadas habían tallado un nuevo mapa en el cuerpo del t’lan imass, huesos astillados, piel y músculos partidos y marchitos. Toc jamás había visto a un t’lan imass tan dañado. Parecía imposible que Tool pudiera tenerse en pie y mucho menos caminar.

Baaljagg no volvió la cabeza para examinar a los seguleh que marchaban a su derecha, pero Toc sabía que estaban allí, incluido Mok. La ay, como el propio Toc, estaba atrapada por recuerdos que habían cobrado vida con el aroma de aquel viento nuevo y frío que bajaba del norte, recuerdos que llevaban la atención de los dos hacia Tool.

El t’lan imass había levantado la cabeza, ralentizó los pasos hasta que se detuvo del todo. Los otros siguieron su ejemplo. Lady Envidia se volvió hacia Tool.

—¿Qué hechicería es esta, t’lan imass?

—Lo sabes tú tan bien como yo, mi señora —respondió Tool con voz ronca sin dejar de olisquear el aire—. Inesperada, una profundización de la confusión que rodea a la entidad conocida como el Vidente Painita.

—Una alianza inimaginable; sin embargo, parecería…

—Eso parecería —asintió Tool.

Los ojos de Baaljagg regresaron al norte y calibraron el fulgor sobrenatural que se alzaba en aquel horizonte irregular, un fulgor que empezó a bajar entre las montañas, llenó los valles y siguió extendiéndose. El viento surgió como un aullido gélido y amargo.

Resurgió la memoria… esto es hechicería jaghut.

—¿Puedes derrotarla, Tool? —preguntó lady Envidia.

El t’lan imass se volvió hacia ella.

—Carezco de clan. Estoy debilitado. Mi señora, a menos que puedas anularla, tendremos que cruzar como podamos y ella seguirá aumentando sin cesar, seguirá luchando para rechazarnos.

La expresión de la dama era inquieta. Su ceño se profundizó mientras estudiaba la emanación que llegaba del norte.

—K’chain che’malle… y jaghut, juntos. ¿Hay precedentes para tal alianza?

—No la hay —dijo Tool.

El aguanieve barrió al pequeño grupo y no tardó en convertirse en granizo. Toc sintió el escozor de los impactos a través del pelo de Baaljagg cuando el animal se inclinó un poco más. Un momento después empezaron a moverse de nuevo, encorvados contra el viento cortante.

Ante ellos, las montañas se espesaron con un manto blanco veteado de verde…

Toc parpadeó. Estaba en la torre, agachado delante de la mesa cargada de carne. El Vidente le había vuelto la espalda, inmerso en hechicería jaghut; la criatura que moraba en el interior del cadáver del anciano ya era totalmente visible: delgada, alta, sin vello, de piel verde. Pero no, hay más, unas raíces grises bajaban acordonándose alrededor de las piernas del cuerpo, un poder caótico que se precipitaba a través del suelo de piedra, retorcido con algo parecido al dolor o el éxtasis. El jaghut extrae su fuerza de otra hechicería, algo más antiguo y mucho más letal que Omtose Phellack.

El Vidente se volvió.

—Me siento… decepcionado, Toc el Joven. ¿Creías que podías acudir a tus familiares lobunos sin que yo lo supiera? Así pues, el que mora en tu interior se prepara para su renacimiento.

¿El que mora en mi interior?

—Vaya —continuó el Vidente—, el Trono de la Bestia está vacante; ni tú ni ese dios bestia estáis a la altura de mi fuerza. Aun así, si yo hubiera continuado en la ignorancia, bien podrías haber conseguido asesinarme. ¡Mentiste!

La última acusación fue un chillido agudo y Toc vio, no a un anciano, sino a un niño de pie delante de él.

—¡Mentiroso! ¡Mentiroso! ¡Y por eso sufrirás! —El Vidente hizo unos gestos salvajes.

El dolor prensó a Toc el Joven, envolvió su cuerpo, sus miembros, con fajas de hierro, y lo alzó en el aire. Los huesos se partieron. El malazano gritó.

—¡Rómpete! ¡Sí, rómpete en mil pedazos! ¡Pero no te mataré, no, todavía no, no durante mucho, mucho tiempo! Oh, mira cómo te retuerces, pero ¿qué sabes tú del verdadero dolor, mortal? Nada. Yo te lo mostraré, Toc el Joven. Yo te enseñaré… —Volvió a hacer unos gestos.

Toc se encontró flotando en una oscuridad absoluta. La agonía que lo tenía preso no cesó pero tampoco se tensó más. Sus jadeos levantaban ecos apagados en aquel aire pesado y rancio. Me… me ha echado. Mi dios me ha echado… y ahora estoy solo de verdad. Solo.

Algo se movió cerca, algo enorme, una piel dura que raspaba la piedra. Un maullido llegó a oídos de Toc, un sonido que iba creciendo y acercándose.

Con un chillido, unos brazos correosos envolvieron al malazano y lo atrajeron en un abrazo desesperado y asfixiante. Atrapado contra un pecho fofo de piel como guijarros, Toc se encontró en compañía de una veintena de cadáveres o más en varios estados de descomposición, todos al alcance del abrazo vehemente de unos brazos gigantes de reptil.

Unas costillas rotas se clavaron y desgarraron algo en el pecho de Toc. Tenía la piel resbaladiza por la sangre y, sin embargo, también persistía la hechicería sanadora que el Vidente le había concedido y que lo curaba poco a poco, soldaba sus huesos solo para que se rompieran de nuevo en el abrazo salvaje de aquella criatura que lo sostenía.

La voz del Vidente llenó su cráneo. Me cansé de los otros… pero a ti te mantendré con vida. Tú eres digno de ocupar mi lugar en ese abrazo dulce y maternal. Oh, está loca. Perturbada por la demencia; sin embargo, en su interior residen las chispas de la necesidad. Y qué necesidad es esa. Cuidado o te devorará, como me devoró a mí, hasta que mi sabor fue tan vil que me volvió a escupir. La necesidad, cuando abruma, se convierte en veneno, Toc el Joven. El gran corruptor del amor y así te corromperá a ti. Tu carne. Tu mente. ¿Lo sientes? Ha comenzado. Mi querido malazano, ¿lo sientes ya?

No le quedaba aliento para chillar, pero los brazos que lo sujetaban sintieron su estremecimiento y lo estrecharon con más fuerza.

Unos gemidos suaves llenaron la cámara, las voces gemelas de Toc y su captora.

Capítulo 13

La hueste de Unbrazo, en aquel tiempo, era quizás el mejor ejército que el Imperio de Malaz tenía todavía que dar al mundo, incluso a pesar de la aniquilación de los Abrasapuentes en el asedio de Pale. Sacados de regimientos dispares que incluían compañías de Siete Ciudades, Falar y la Isla de Malaz, estos diez mil soldados eran, según la lista, cuatro mil novecientas doce mujeres y el resto hombres; mil doscientos sesenta y siete menores de veinticinco años, setecientos veintiún mayores de treinta y cinco años y el resto entre ambas edades.

Caso notable, sin lugar a dudas. Sobre todo cuando se tiene en cuenta que entre sus soldados se podían encontrar veteranos de las Guerras Wikanas (véase la Rebelión de Coltaine), del alzamiento de Aren (de ambos bandos), del bosque de Perronegro y del bosque de Mott.

¿Cómo se puede medir semejante ejército? Por sus obras, y lo que les aguardaba en el Dominio Painita convertiría a la hueste de Unbrazo en una leyenda grabada en piedra.

Este de Saltoan, una Historia

de las Guerras Painitas,

Gouridd Palah

Los mosquitos plagaban las hierbas altas de la pradera, las nubes negras y granulosas se precipitaban sobre aquel verde desvaído y oscilante. Los bueyes bramaban y gemían en sus yugos con los ojos cubiertos por racimos de aquellos insectos enloquecidos. La Mhybe observó a sus parientes rhivi moverse entre las bestias con las manos cargadas de grasa mezclada con las semillas aplastadas de hierba luisa; frotaban la pasta alrededor de los ojos, las orejas, la nariz y la boca de las bestias. El ungüento había servido bien a los bhederin desde que aquel enorme bisonte se encontraba al cuidado de los rhivi; una versión algo menos espesa la utilizaban los propios rhivi. La mayor parte de los soldados de Brood se habían aficionado también a aquella defensa acre pero eficaz mientras que los tiste andii habían demostrado de forma evidente que su sabor no era grato a los paladares de los molestos insectos. Lo que había atraído a los mosquitos esa vez eran las filas interminables de desprotegidos soldados malazanos.

Otra marcha más por este continente olvidado de la mano del Embozado para este exhausto ejército de forasteros, estos desconocidos que fueron, durante tantos años, poco gratos en esta tierra, hombres detestados y temidos. Nuestros nuevos aliados, con la sobrevesta teñida de gris y los estandartes incoloros proclamando una lealtad desconocida. Siguen a un solo hombre y no piden justificación alguna, ni causa.

La mujer se puso el tejido tosco de la capucha sobre la cabeza cuando los rayos sesgados del sol irrumpieron entre las nubes reunidas al suroeste. Le daba la espalda a la marcha. Iba sentada en el fondo de un carro rhivi, con los ojos puestos en las carretas de equipaje que seguían su estela y en las compañías de soldados malazanos que las flanqueaban.

¿Se gana Brood semejante lealtad? Fue el caudillo que derrotó por primera vez al ejército malazano. Estaban invadiendo nuestras tierras. Nuestra causa estaba clara y luchamos por el comandante que estaba a la altura del enemigo. E incluso ahora que nos enfrentamos a una nueva amenaza en nuestra tierra, Brood ha decidido encabezarnos. Con todo, si nos llevara al Abismo, ¿lo seguiríamos? Y ahora, sabiendo lo que sé, ¿le seguiría yo?

Los pensamientos de la Mhybe pasaron del caudillo a Anomander Rake y los tiste andii. Todos forasteros en Genabackis, y sin embargo luchaban en su defensa, en nombre de la libertad de su pueblo. El dominio de Rake sobre sus tiste andii era absoluto. Sí, se precipitarían sin vacilar al Abismo. Necios.

Y en ese momento, marchando a su lado, los malazanos. Dujek Unbrazo. Whiskeyjack. Y diez mil almas inquebrantables. ¿Qué convertía a hombres y mujeres en seres tan intratables en cuestiones de honor?

La Mhybe había terminado por temer su valor. En el cascarón de su cuerpo había un espíritu roto. Deshonrada por su propia cobardía, carente de dignidad, ya no era madre. Perdida incluso para los rhivi. Ya no soy más que alimento para la niña. La he visto, ya desde lejos y sin acercarme; está más alta y su cuerpo se ha llenado, las caderas, los pechos, la cara. Esa tal Velajada no era ninguna gacela. Me devora, esta nueva mujer, con esos ojos adormilados, esa boca amplia y llena, ese contoneo seductor…

Un jinete se acercó a la parte trasera de la carreta, el estrépito de la armadura, la capa polvorienta agitándose al frenar su caballo de guerra. Llevaba alzada la celada de su yelmo bruñido, que revelaba una barba corta y gris bien recortada bajo unos ojos duros.

—¿Me vas a echar a mí también, Mhybe? —gruñó, el caballo frenó todavía más y se puso al paso para no dejar atrás la carreta.

—¿Mhybe? Esa mujer está muerta —respondió ella—. Puedes irte de aquí, Whiskeyjack.

La mujer lo observó quitarse los guantes de cuero curtido de las manos anchas y llenas de cicatrices y estudió esas manos cuando al fin se posaron en el pomo de la silla. En ellas se percibe la crueldad de un albañil, y sin embargo son también tiernas. Cualquier mujer todavía viva desearía sentir su roce…

—Hay que dejarse de tonterías, Mhybe. Necesitamos tu consejo. Korlat me dice que te atormentan los sueños. Gritas contra una amenaza que se acerca a nosotros, algo inmenso y mortal. Mujer, tu terror es palpable, incluso ahora veo que mis palabras lo han reavivado en tus ojos. Describe tus visiones, Mhybe.

La mujer luchó contra el dolor de un corazón que se le había desbocado en el pecho y lanzó una carcajada áspera y rota.

—Sois todos unos necios. ¿Pretendes acaso desafiar a mi enemigo? ¿A ese ser hostil y letal que no encuentra oposición? ¿Querrás desenvainar esa espada tuya y alzarte en mi nombre?

Whiskeyjack frunció el ceño.

—Si eso ayudase en algo.

—No es necesario. Lo que viene a por mí en mis sueños, viene a por todos nosotros. Oh, quizá suavicemos su horrendo semblante, la oscuridad de una cogulla, una vaga forma humana, incluso la sonrisa de una calavera que solo por un momento conmociona pero sigue siendo, no obstante, algo profundamente conocido, casi un consuelo. Y construimos templos para mitigar el paso a su dominio eterno. Moldeamos verjas, alzamos túmulos…

—¿Tu enemigo es la muerte? —Whiskeyjack apartó la mirada y después volvió a posar los ojos en los de la Mhybe—. Eso son tonterías, Mhybe. Tú y yo somos los dos demasiado viejos para temer a la muerte.

—¡Cara a cara con el Embozado! —soltó ella de repente—. Así es como lo ves tú, ¡necio! Solo es la máscara tras la que se oculta algo que está más allá de tu comprensión. ¡Yo lo he visto! ¡Sé lo que me aguarda!

—Entonces ya no la ansías…

—Me equivocaba por aquel entonces. Creía en el mundo espiritual de mi tribu. He sentido los fantasmas de mis ancestros. Pero no son más que recuerdos que se manifiestan, un sentido del yo que se sostiene de forma desesperada por pura fuerza de voluntad y nada más. Si falla esa voluntad, todo se pierde. Para siempre.

—¿Es la nada tan terrible, Mhybe?

La mujer se inclinó hacia delante y se aferró a los lados de la carreta con unos dedos que se clavaban en ella, unas uñas que se hundían en la madera gastada.

—¡Lo que se halla después no es la nada, ignorante! No, imagina un lugar atestado de recuerdos fragmentados, recuerdos de dolor, de desesperación, todas esas emociones que se graban a fuego en nuestras almas. —Se echó hacia atrás, debilitada, y suspiró poco a poco, después cerró los ojos—. El amor vaga como la ceniza, Whiskeyjack. Incluso la identidad desaparece. En su lugar, todo lo que queda de ti está condenado a una eternidad de dolor y miedo, una sucesión de fragmentos de todos, de todo, todos y todo lo que ha vivido alguna vez. En mis sueños… me encuentro al borde. No hay fuerzas en mi interior, mi voluntad ya ha demostrado ser débil, deficiente. Cuando muero… veo lo que me aguarda, veo lo que me ansía, lo que ansían mis recuerdos, mi dolor. —Abrió los ojos y miró a Whiskeyjack—. Es el verdadero Abismo, Whiskeyjack. Más allá de todas las leyendas e historias, es el verdadero Abismo. Y vive en sí mismo, consumido por un hambre rapaz.

—Los sueños pueden ser solo la forma que la imaginación les da a sus propios temores, Mhybe —dijo el malazano—. Estás proyectando un castigo justo para lo que percibes como el fracaso de tu vida.

La mujer lo miró con los ojos entrecerrados.

—Vete de mi vista —gruñó, se dio la vuelta y se ciñó mejor la capucha para aislarse del mundo exterior, todo lo que yacía más allá de las tablas combadas y sucias del lecho de la carreta. Vete ya, Whiskeyjack, con esas palabras que son como cuchilladas, con la fría e insensible armadura de tu ignorancia. No puedes responder a todo lo que he visto con una simple y brutal afirmación. No soy una piedra para tus toscas manos. Los nudos que hay en mí desafían a tu cincel.

Esas palabras que son como cuchilladas no me atravesarán el corazón.

No me atrevo a aceptar tu sabiduría. No me atrevo…

Whiskeyjack. Cabrón.

El comandante atravesó el polvo con un medio galope suave hasta que alcanzó la vanguardia del ejército malazano. Allí encontró a Dujek flanqueado por Korlat por un lado y el daru, Kruppe, por el otro. Este último bamboleándose inquieto sobre una mula y agitando las manos para espantar las nubes de mosquitos.

—¡Una plaga de estos perniciosos jejenes! ¡Kruppe se desespera!

—El viento no tardará en levantarse —gruñó Dujek—. Nos acercamos a las colinas.

Korlat se acercó más a Whiskeyjack.

—¿Cómo se encuentra la mujer, comandante?

Whiskeyjack hizo una mueca.

—No está mejor. Su espíritu está tan retorcido y encogido como su cuerpo. Ha elaborado una visión de la muerte que la tiene huyendo de ella, aterrorizada.

—Vel… Zorraplateada se siente abandonada por su madre. Lo que lleva a la amargura. Ya no agradece nuestra compañía.

—¿Ella también? Esto se está convirtiendo en un combate de voluntades, creo. El aislamiento es lo último que necesita, Korlat.

—En eso es como su madre, como acabas de insinuar.

El comandante dejó escapar un largo suspiro y cambió de postura en la silla. Sus pensamientos comenzaron a dejarse llevar; estaba cansado y tenía la pierna dolorida y rígida. El sueño le había eludido en los últimos tiempos. No habían sabido prácticamente nada del destino de Paran y los Abrasapuentes. Las sendas se habían hecho intransitables. Tampoco sabían con certeza si había comenzado el asedio de Capustan o cuál habría sido el destino de la ciudad. Whiskeyjack había empezado a lamentar haber mandado marchar a los moranthianos negros. Los ejércitos de Dujek y Brood marchaban hacia lo desconocido; hacía más de una semana que ni siquiera se veía a la Gran Córvida Arpía y los suyos.

Son esas malditas sendas y la enfermedad que las llena…

—Llegan tarde —murmuró Dujek.

—Y no más que eso, os asegura Kruppe a todos y cada uno. Recordad la última entrega. Casi había anochecido ya. Tres caballos quedaban en el vagón que venía en cabeza, los otros muertos y desenganchados de las riendas. Cuatro accionistas desaparecidos, sus almas y ganancias esparcidos a los vientos infernales. ¡Y la propia mercader! A punto de morir estaba. La advertencia fue clara, amigos míos, las sendas han sido comprometidas. Y al tiempo que marchamos rumbo al Dominio, la vileza se va haciendo más… eh, vil.

—Y sin embargo insistes en que volverán a pasar.

—¡Kruppe insiste, puño supremo! El Gremio de los Mercaderes de Trygalle siempre cumple sus contratos. No se les debe subestimar. Es el día que entregan las provisiones. Las dichas provisiones serán, por lo tanto, entregadas. Y suponiendo que se haya respetado la petición de Kruppe, ¡entre esas provisiones habrá cajas del mejor repelente de insectos jamás creado por los formidables alquimistas de Darujhistan!

Whiskeyjack se inclinó hacia Korlat.

—¿Por dónde camina ella en la fila? —preguntó en voz baja.

—Justo al final, comandante.

—¿Y hay alguien vigilándola?

La mujer tiste andii miró por encima del hombro y frunció el ceño.

—¿Hay necesidad?

—¿Cómo voy a saberlo, en nombre del Embozado? —le soltó él. Un momento después el comandante frunció el ceño—. Te ruego que me disculpes, Korlat. La buscaré yo mismo. —Hizo girar su montura y la azuzó para que se pusiera a medio galope.

—Se empiezan a perder los nervios —murmuró Kruppe cuando se alejó el comandante—. Pero eso no afecta a Kruppe; todas las palabras desagradables pasan con un zumbido sin impactar sobre su cabeza y se pierden en el éter. Y esos dardos que apuntan más bajo, ah, esos dardos no hacen más que rebotar en la amplia ecuanimidad de Kruppe…

—Dirás grasa —dijo Dujek mientras se limpiaba el polvo de la frente y después se inclinaba para escupir en el suelo.

—Ejem, Kruppe, amortiguado por su ecuanimidad, sonríe jubiloso ante las mofas del puño supremo. Es en la franqueza directa de los soldados en la que uno debe bañarse cuando se encuentra marchando con ellos, a leguas de la civilización. Antídoto contra los ataques de las ratas de alcantarilla, un bálsamo refrescante para los nobles sardónicos y divertidos, ¿para qué pinchar con una aguja cuando se puede usar un martillo, eh? Kruppe respira hondo (pero no tan hondo como para toser por el hedor cargado de polvo de la naturaleza) con tal sencilla conversación. El intelecto debe cambiar con presteza y pasar de los pasos intrincados y precisos de un baile en la corte a los golpes tribales y toscos de las botas en una cadencia de gruñidos…

—Que el Embozado nos lleve —le murmuró Korlat al puño supremo—, resulta que lo has irritado de verdad.

La sonrisa con la que le respondió Dujek fue una expresión de absoluta satisfacción.

Whiskeyjack le dio la vuelta al caballo junto a las columnas y después tiró de las riendas para esperar a la retaguardia. Había rhivi por todas partes, se movían solos o en pequeños grupos con las largas lanzas equilibradas sobre los hombros. De piel morena bajo el sol, caminaban con pasos ligeros, aparentemente inmunes al calor y las leguas que pasaban bajo sus pies. Conducían el rebaño de bhederin paralelo a los ejércitos, a un tercio de legua al norte. La brecha que separaba ambos grupos revelaba un chorreo constante de rhivi que regresaban de vigilar el rebaño o partían rumbo a él. Alguna carreta ocasional se unía a las idas y venidas, descargada de camino al norte y repleta de animales muertos al regresar.

Apareció entonces la retaguardia flanqueada por escoltas, compañías malazanas en número suficiente como para contener un ataque sorpresa el tiempo necesario como para que la fuerza principal pudiera dar la vuelta y acudir a su rescate. El comandante levantó la vejiga de agua de la silla y se llenó la boca, después entrecerró los ojos mientras estudiaba la disposición de sus soldados.

Satisfecho, puso el caballo al paso y guiñó los ojos para observar las nubes de polvo que quedaban al paso de la retaguardia.

Caminaba entre esa nube como si buscara la oscuridad, su paso era tan parecido al de Velajada que Whiskeyjack sintió un escalofrío subiéndole por la columna. Quince metros tras ella marchaban un par de soldados malazanos con las ballestas cruzadas sobre los hombros y las celadas bajadas.

El comandante esperó hasta que hubo pasado el trío y después guio su caballo tras ellos. Unos momentos después se encontraba junto a las marines.

Las soldados levantaron la cabeza. Ninguna saludó, el procedimiento estándar en el campo de batalla. La mujer que tenía Whiskeyjack más cerca le ofreció un brusco saludo con la cabeza.

—Comandante. Estás aquí para cumplir con la cuota de polvo que nos toca comer a todos, ¿no?

—¿Y cómo os habéis ganado vosotras dos este privilegio?

—Nos presentamos voluntarias, señor —dijo la otra mujer—. Esa de ahí es Velajada. Sí, lo sabemos, ahora se hace llamar Zorraplateada pero a nosotras no nos engaña. Es la maga de nuestra compañía, si lo sabremos nosotras.

—Así que habéis decidido protegerla a vuestra vez.

—Sí. Un intercambio justo, señor. Siempre.

—¿Y vosotras dos sois suficientes?

La primera mujer esbozó una gran sonrisa bajo su media celada.

—Somos unas asesinas como nunca ha visto el Embozado, mi hermana y yo, señor. Dos cuadrillos cada setenta latidos, las dos. Y llegado el momento, bueno, entonces cambiamos a las espadas largas, una para cada mano. Y cuando están acabados, son pinchos para cerdos…

—Y —gruñó la otra— cuando se nos acaba el hierro, usamos los dientes, señor.

—¿Con cuántos hermanos crecisteis vosotras dos?

—Siete, solo que se largaron todos en cuanto pudieron. Igual que padre, pero madre estaba mejor sin él y tampoco estaba fanfarroneando cuando lo dijo.

Whiskeyjack se acercó un poco más y se subió la manga izquierda. Se inclinó y les enseñó a las dos marines el antebrazo.

—Veis estas cicatrices… No, estas de aquí.

—Un bonito mordisco, muy regular —comentó la mujer más cercana—. Pero bastante pequeño.

—Tenía cinco años, esa pequeña hada de la muerte. Yo tenía dieciséis. La primera pelea que perdí jamás.

—¿Creció la moza y se convirtió en soldado, comandante?

El comandante se irguió y se bajó la manga.

—Por el Embozado, no. Cuando cumplió los doce años, partió para casarse con un rey. O eso fue lo que dijo. Esa fue la última vez que la vimos o supimos algo de ella.

—Apuesto a que eso fue lo que hizo, señor —dijo la primera mujer—. Si se parecía en algo a ti.

—Ahora sí que me atraganto con algo más que polvo, soldado. Continuad.

Whiskeyjack se adelantó trotando hasta que alcanzó a Zorraplateada.

—Ahora serán capaces de morir por ti —dijo la joven en cuanto él se puso a su altura—. Ya lo sé —continuó—, no lo haces a propósito. No hay nada calculado cuando te comportas como un ser humano, viejo amigo. Eso es lo que te hace tan letal.

—No me extraña que camines sola —respondió él.

La sonrisa femenina fue sardónica.

—Somos muy parecidos, ¿sabes? Lo único que tenemos que hacer es ahuecar las manos y diez mil almas se precipitan a llenarlas. Y de vez en cuando, uno de nosotros lo comprende y esa presión repentina y abrumadora nos endurece un poco más en el fondo. Y lo que era suave y blando se empequeñece un poco más, se debilita un poco más.

—No se debilita, Zorraplateada. Más bien se concentra un poco más, se hace más selectivo. El hecho de que sientas la carga es prueba suficiente de que sigue vivo y sano.

—Pero sí que hay una diferencia, ahora que lo pienso —dijo Zorraplateada—. Para ti son diez mil almas. Para mí, cien mil.

El comandante se encogió de hombros.

La joven estaba a punto de continuar, pero un crujido agudo llenó el aire tras ellos. Se dieron la vuelta y vieron un desgarro salvaje, a unos ochocientos metros de distancia, un desgarro del que brotó un río de color carmesí. Las dos marines dieron marcha atrás cuando el torrente se precipitó hacia ellas.

Las altas hierbas se ennegrecieron y agitaron y después se hundieron por todos lados. Se oyeron gritos lejanos de los rhivi que habían visto la conflagración.

La carreta de Trygalle que surgió de la fisura ardía con un fuego negro. Los caballos mismos estaban envueltos, sus gritos eran agudos y horribles cuando se arrojaron como locos a la llanura inundada. Las bestias quedaron devoradas en apenas unos momentos, lo que dejó la carreta rodando con su propio impulso entre aquel arroyo rojo que se extendía por la hierba. Una de las ruedas delanteras se derrumbó y el enorme vehículo cabeceó y giró, los cuerpos quemados cayeron de sus flancos y después se escoró de lado en una explosión de llamas del color del ébano.

A la segunda carreta que surgió del agujero la lamía el mismo fuego hechicero, aunque todavía no estaba fuera de control. Un nimbo de magia protectora rodeaba a los ocho caballos de la reata, un nimbo que se iba desgastando ya cuando los animales penetraron en tromba en el claro, chapoteando por el río de sangre que continuaba extendiéndose desde el portal. El conductor, de pie como una aparición perturbada, con el manto chorreando fuego negro, bramó una advertencia a las dos marines antes de ladearse con fuerza hacia un lado y tirar de las riendas. Los caballos viraron y levantaron la enorme carreta sobre dos ruedas un momento antes de que bajara con un inmenso crujido de maderas. Un escolta que se aferraba a un costado salió despedido por el impacto y aterrizó con un fuerte chapoteo en el río que se iba extendiendo. Un brazo envuelto en rojo se alzó sobre la marea antes de volver a hundirse y desaparecer.

Los caballos y las dos carretas no golpearon a las dos marines por solo una decena de metros y fueron frenando tras cruzar el río con los fuegos ya moribundos.

Apareció una tercera carreta seguida por otra y otra más. El vehículo que surgió entonces era del tamaño de una casa y rodaba sobre varias decenas de ruedas con radios de hierro, enjaulada por una hechicería resplandeciente. Lo arrastraban más de treinta percherones, pero Whiskeyjack supuso que ni siquiera todas esas poderosas bestias serían suficientes si no fuera por la magia visible que sostenía buena parte del enorme peso de la carreta.

Tras esa carreta el portal se cerró de pronto entre un chorro de sangre.

El comandante bajó la vista y vio las patas de su caballo hundidas hasta los tobillos en aquel río que comenzaba a ralentizarse. Le echó un vistazo a Zorraplateada, que permanecía inmóvil, mirando el líquido que le lamía las espinillas desnudas.

—Esta sangre —dijo la joven poco a poco, casi como si no se lo creyera— es suya.

—¿De quién?

Zorraplateada levantó la cabeza con expresión consternada.

—De un dios ancestral. De un… amigo. Esto es lo que llena las sendas. Lo han herido. De algún modo. Una herida… quizá fatal, ¡dioses! ¡Las sendas!

Whiskeyjack cogió las riendas con una maldición y azuzó el caballo para ponerlo a un medio galope que lo llevó chapoteando hasta la carreta gigante.

Le habían hecho unos agujeros inmensos en los adornados flancos. Unas manchas ennegrecidas mostraban los lugares a los que en otro tiempo se habían aferrado los guardas. El humo flotaba sobre toda la recua. Habían comenzado a salir figuras, se tambaleaban como si estuvieran ciegas y gemían como si les hubieran arrancado las almas del cuerpo. Vio guardias que caían de rodillas en aquella sangre enlodada y que lloraban o se limitaban a inclinarse, sumidos en un silencio estremecido.

La puerta lateral que tenía Whiskeyjack más cerca se abrió cuando él se acercó.

Apareció una mujer con aire débil a la que ayudaron a bajar los escalones. La dama apartó a sus compañeros una vez que sus botas se hundieron en el fango carmesí moteado de hierbas y encontró terreno firme.

El comandante desmontó.

La mercader inclinó la cabeza, sus ojos enrojecidos mostraron una expresión firme cuando se irguió otra vez.

—Por favor, disculpa el retraso, señor —dijo con una voz que estaba ronca de puro agotamiento.

—Deduzco que tendrás que encontrar una ruta alternativa para regresar a Darujhistan —dijo Whiskeyjack mientras le echaba un vistazo a la carreta que tenía la mujer detrás.

—Lo decidiremos una vez que evaluemos los daños. —La mujer miró la nube de polvo que se veía al este—. ¿Tu ejército ha acampado para pasar la noche?

—No cabe duda de que ya se ha dado la orden.

—Bien. No estamos en condiciones de perseguiros.

—Lo he notado.

Tres guardias (accionistas) se acercaron desde una de las carretas que iban en cabeza, luchaban bajo el peso del enorme brazo de alguna bestia, arrancado por el hombro y todavía chorreando sangre. Tres dedos acabados en garras y dos pulgares oponibles se crispaban y agitaban a menos de un palmo de la cara de uno de los guardias. Los tres hombres sonreían.

—¡Nos imaginamos que todavía seguía allí, Haradas! Pero perdimos los otros tres. Con todo, ¿no es una belleza?

La mercader, Haradas, cerró los ojos un instante y suspiró.

—El ataque se produjo hace un rato —le explicó a Whiskeyjack—. Una veintena de demonios, seguramente tan perdidos y asustados como nosotros.

—¿Y por qué os iban a atacar a vosotros?

—No fue un ataque, señor —dijo uno de los guardias—. Solo querían que los sacáramos de aquella pesadilla. Y les hubiéramos hecho el favor pero es que pesaban mucho…

—Y tampoco firmaron el descargo —señaló otro guardia—. Incluso les ofrecimos una participación…

—Ya está bien, caballeros —dijo Haradas—. Llevaos esa cosa.

Pero los tres hombres se habían acercado demasiado a la rueda delantera de la enorme carreta. En cuanto la mano demoníaca entró en contacto con el borde, se cerró a su alrededor con un chasquido. Los tres guardias se echaron atrás de un salto y dejaron el brazo colgando de la rueda.

—¡Oh, no fastidies, estupendo! —soltó Haradas de repente—. ¿Y se puede saber cuándo sacamos eso de ahí?

—Cuando los dedos se agujereen, supongo —respondió un guardia mientras miraba el brazo con el ceño fruncido—. Va a ser un viajecito movido durante un rato, querida. Lo siento.

Una tropa de jinetes se acercó proveniente de la caravana del ejército.

—Ha llegado vuestra escolta —observó Whiskeyjack—. Te pediremos un informe detallado del viaje, señorita. Te sugiero que te retires hasta esta noche y que le dejes los detalles de la distribución a tu segundo.

La mujer asintió.

—Buena idea.

El comandante buscó a Zorraplateada. Esta había reanudado su marcha con las dos marines detrás. La sangre del dios había manchado las botas de las marines y las piernas de la rhivi.

En toda la llanura, ciento setenta metros o más, la tierra parecía una manta roja apelmazada y hecha jirones, punteada y desgarrada en un caos que se iba disolviendo.

Como siempre, los pensamientos de Kallor eran oscuros.

Cenizas y polvo. Los necios parlotean sin parar en la tienda de mando, una inmensa pérdida de tiempo. La muerte fluye por las sendas, ¿qué importa? El orden siempre sucumbe ante el caos, roto sobre sí mismo por las mismas constricciones que impone. Al mundo le irá mejor sin los magos. Yo, por lo menos, no lamentaré la desaparición de la hechicería.

La única vela, veteada por los fragmentos aplastados de un gusano de mar poco común, expulsaba un humo denso y pesado que llenaba la tienda. Las sombras trepaban bajo los penachos que flotaban en el aire. El parpadeo de una luz amarilla se reflejaba en una antigua armadura remendada con frecuencia.

Sentado en un ornamentado trono de madera del árbol de hierro, Kallor respiró hondo aquellos vapores vigorizantes. La alquimia no es magia. El arcano del mundo natural alberga muchas más maravillas de las que cualquier mago podría conjurar en mil vidas. Estas Velas Centenarias, por poner un ejemplo, llevan un nombre muy apropiado. Por mi vida, otra capa más se filtra por mi carne y mis huesos, la siento cada vez que respiro. Y menos mal. ¿Quién querría vivir para siempre en un cuerpo demasiado frágil para moverse? Otros cien años conseguidos en el paso de una sola noche, en las profundidades de esta única columna de cera. Y tengo decenas más…

Poco importaban las décadas y siglos que pasaban, poco importaba el tedio interminable de la inactividad que formaba parte integral de la vida, había momentos… momentos en los que debo actuar, como una explosión, con determinación. Y todo lo que antes no parecía nada no era en realidad más que preparación. Hay criaturas que cazan sin moverse; cuando se quedan totalmente quietas, perfectamente inmóviles, es cuando son más peligrosas. Yo soy como esas criaturas. Siempre lo he sido, pero todos los que me conocen han… desaparecido. Cenizas y polvo. Los niños que me rodean ahora con sus balbuceos y preocupaciones no ven el cazador que se halla entre ellos. Están ciegos…

Unas manos pálidas se aferraron a los brazos del trono y se quedó sentado sin moverse, acechando en el paisaje de sus propios recuerdos, arrastrándolos bajo las luces como cadáveres sacados del suelo, acercando sus semblantes por un instante antes de desecharlos y continuar adelante.

Ochenta poderosos magos con las manos juntas y las voces alzándose al unísono. Desesperados por alcanzar el poder. Lo buscaban desde un reino lejano y desconocido. Confiados, curiosos, el extraño dios de aquel extraño lugar se acercó un poco más y entonces saltó la trampa. Se derrumbó hecho pedazos pero todavía vivo. Abatido y en su caída destrozó un continente, arrasó sendas. Roto él mismo, dañado, tullido…

Ochenta poderosos magos que intentaban enfrentarse a mí y así provocaron una pesadilla que se alza una vez más, milenios más tarde. Necios. Ahora son polvo y cenizas…

Tres dioses que asaltan mi reino. Demasiados insultos lanzados por mi mano. Mi existencia ha pasado de ser algo más que una irritación y por lo tanto se unieron para aplastarme de una vez por todas. En su ignorancia, creyeron que jugaría según sus reglas. Que lucharía o que rendiría mi reino. Oh, vaya, cómo se sorprendieron al penetrar en mi imperio y encontrarse… con que no quedaba nada vivo. Nada salvo huesos calcinados y cenizas inertes.

No podían comprender (ni lo entendieron jamás) que yo no iba a entregar nada. Antes que rendir todo lo que había hecho preferí destruirlo. Ese es el privilegio del creador, dar y luego quitar. Jamás olvidaré el grito de agonía del mundo, pues fue la voz de mi triunfo…

Y queda uno de vosotros, uno que me persigue una vez más. Oh, sé que eres tú, K’rul. Pero en lugar de mí has encontrado otro enemigo y ese es el que te está matando. Poco a poco, de una forma deliciosa. Has regresado a este reino solo para morir, tal y como pronostiqué. ¿Y sabías lo de tu hermana? Ella ha sucumbido también a mi antigua maldición. Qué poco queda de tu hermana, ¿podrá recuperarse jamás? No, si yo puedo evitarlo.

Una leve sonrisa se extendió por el rostro marchito y pálido.

Entrecerró los ojos cuando comenzó a tomar forma ante él un portal. Un poder miasmático salió como un torbellino. Surgió también una figura, alta, demacrada, un rostro destrozado. Unos cortes gigantescos, abiertos y rojos, fragmentos de huesos que resplandecían a la luz de las velas. El portal se cerró tras el jaghut, que permanecía relajado, sus ojos eran unos estanques de oscuridad que parpadeaban.

—Te traigo los saludos del Dios Tullido —dijo el jaghut—, a ti, Kallor —hizo una pausa para examinar el interior de la tienda— y a tu inmenso imperio.

—Me tientas —dijo Kallor con voz ronca— para que añada algo a tu… aflicción facial, Gethol. Mi imperio puede que haya desaparecido, pero no pienso entregar este trono. Tú, más que nadie, deberías saber que no he terminado todavía de cumplir mis ambiciones, y soy un hombre paciente.

Gethol lanzó una carcajada con un gruñido.

—Ah, querido Kallor. Eres para mí la excepción a la regla de que la paciencia es una virtud.

—Puedo destruirte, jaghut, me da igual a quién llames amo en los últimos tiempos. Puedo terminar lo que tu competente castigador comenzó. ¿Dudas de mí, acaso?

—Desde luego que no —respondió Gethol con facilidad—. Te he visto empuñar ese mandoble que tienes.

—Entonces retira tus cuchillos verbales y dime lo que haces aquí.

—Mis disculpas por trastocar tu… concentración. Me explicaré. Soy el heraldo del Dios Tullido; sí, una nueva Casa ha llegado a la Baraja de los Dragones. La Casa de las Cadenas. Se han elaborado ya las primeras imágenes. Y pronto cada Lector de la Baraja comenzará a buscar sus parecidos.

Kallor lanzó un bufido.

—¿Y esperas que esa jugada funcione? Esa Casa será atacada. Borrada de la faz del universo.

—Oh, la batalla ya ha empezado, viejo. No puedes cerrar los ojos a eso, ni al hecho de que estamos ganando.

Kallor entrecerró los ojos hasta convertirlos en meras ranuras.

—¿El envenenamiento de las sendas? El Dios Tullido es un necio. ¿Qué sentido tiene destruir el poder que precisa para hacer valer sus derechos? Sin las sendas, la Baraja de los Dragones no es nada.

—El término «veneno» es erróneo, Kallor. Más bien considéralo una infección para ejecutar cierta… alteración… en las sendas. Sí, aquellos que se resisten lo ven como una manifestación letal, un «veneno», desde luego. Pero solo porque su efecto primordial es hacer que las sendas sean intransitables para ellos. Los servidores del Dios Tullido, sin embargo, verán que pueden viajar con libertad por esos caminos.

—Yo no soy siervo de nadie —gruñó Kallor.

—La posición de rey supremo está vacante en la Casa de las Cadenas del Dios Tullido.

Kallor se encogió de hombros.

—Pero requiere que me manche las rodillas ante el Encadenado.

—No se exigen tales gestos al rey supremo. La Casa de las Cadenas existe más allá de la influencia del Dios Tullido, ¿es que no es obvio? Después de todo, él está encadenado. Atrapado en un fragmento sin vida de una senda muerta hace mucho tiempo. Ligado al cuerpo de la Diosa Dormida; sí, eso ha demostrado ser de una eficacia singular con el Dios Tullido, pero también limitada. Has de comprender, Kallor, que el Dios Tullido arroja ahora la Casa de las Cadenas al mundo, y, de hecho, la abandona a su suerte. La supervivencia depende de aquellos que accedan a los títulos que contiene. En algunos de ellos el Encadenado puede influir (aunque nunca de forma directa), mientras que otros, como el de rey de la Gran Casa de las Cadenas, deben asumirse libremente.

—En ese caso —dijo Kallor con voz profunda después de un momento—, ¿por qué no eres tú el rey?

Gethol inclinó la cabeza.

—Me honras, señor —dijo con sequedad—. Me conformo, sin embargo, con ser el heraldo.

—¿Bajo la ilusión de que al mensajero se le perdona la vida, sea cual sea el mensaje? Nunca fuiste tan listo como tu hermano, ¿verdad? En algún sitio, Gothos debe de estar riéndose a carcajadas.

—Gothos nunca se ríe. Pero dado que sé dónde languidece él, yo sí. Con frecuencia. Pero bueno, si me quedara mucho más tiempo aquí aguardando tu respuesta, alguien podría detectar mi presencia. Hay tiste andii cerca…

—Muy cerca. Por no mencionar a Caladan Brood. Tienes suerte que Anomander Rake se haya ido, ha regresado a Engendro de Luna, esté donde esté…

—Hay que descubrir su ubicación para revelársela al Dios Tullido.

El guerrero de cabellos grises alzó una ceja.

—¿Acaso una tarea para el rey?

—¿Es que la traición hace mella en tu sentido del honor, Kallor?

—Si lo llamas inversión repentina de estrategia, esa mella se desvanece. Lo que requiero, a cambio, es una oportunidad, dispuesta como le plazca al Dios Tullido.

—¿Cuál es la naturaleza de esa oportunidad, rey supremo?

Kallor sonrió, después su expresión se endureció.

—Esa tal Zorraplateada… un momento de vulnerabilidad, eso es todo lo que pido.

Gethol se inclinó poco a poco.

—Soy tu heraldo, mi señor, y le transmitiré tus deseos al Dios Tullido.

—Dime algo —dijo Kallor— antes de irte. ¿Le va bien este trono a la Casa de las Cadenas, Gethol?

El jaghut estudió la madera gastada del color del hierro y observó las grietas que había en su armazón.

—Desde luego que sí, mi señor.

—Puedes irte, entonces.

El heraldo se inclinó una vez más mientras el portal se abría tras él. Un momento después dio un paso atrás y desapareció.

El humo de la vela dibujó un torbellino tras la desaparición del portal. Kallor respiró hondo, lo que añadió años y más años de vigor renovado. Se quedó allí sentado, inmóvil… un cazador a punto de tender una emboscada. Explosivo, como requiere la ocasión. Letal, como requiere la ocasión.

Whiskeyjack salió de la tienda de mando y se quedó un momento con la cabeza alzada para mirar las estrellas que brillaban en el firmamento. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había sentido tan cansado.

Oyó un movimiento tras él y después una mano suave de dedos largos se posó en su hombro, el roce envió oleadas de sensaciones por todo su cuerpo.

—Sería agradable —murmuró Korlat— oír una buena noticia para variar.

El guerrero gruñó.

—Veo la preocupación en tus ojos, Whiskeyjack. La lista es larga, ¿verdad? Tus Abrasapuentes, Zorraplateada, su madre y ahora este asalto contra las sendas. Marchamos a ciegas. Es mucho lo que depende de incógnitas. ¿Resiste todavía Capustan o ya ha caído la ciudad? ¿Y qué hay de Trote? ¿Y Paran? ¿Ben el Rápido?

—Soy muy consciente de esa lista, Korlat —dijo el comandante con voz profunda.

—Lo siento. Comparto esas preocupaciones, eso es todo.

El hombre la miró.

—Perdona, pero ¿por qué? Esta no es tu guerra, por los dioses del inframundo, ¡ni siquiera es tu mundo! ¿Por qué te rindes a sus necesidades? —Whiskeyjack suspiró hondo y sacudió la cabeza al tiempo que regresaba con la mirada al firmamento—. Esa es una pregunta que hacíamos con frecuencia al principio de las campañas. Recuerdo, en el bosque de Perronegro, que nos tropezamos con media docena de miembros de tu especie. Un maldito moranthiano había acabado con ellos. Un pelotón de regulares estaba muy ocupado saqueando los cuerpos. Maldecían porque no encontraban nada de valor. Unas cuantas tiras anudadas de telas de colores, un guijarro pulido por el agua, armas sencillas, de las que se podían encontrar en cualquier mercado de cualquier ciudad. —Se quedó callado un momento y después continuó—: Recuerdo que me pregunté cuál era la historia de sus vidas. ¿Sus sueños, sus aspiraciones? ¿Los echarían de menos los suyos? La Mhybe mencionó una vez que los rhivi asumían la tarea de enterrar a los tiste andii caídos… bueno, nosotros hicimos lo mismo, allí, en aquel bosque. Largamos a los regulares con un par de patadas en el culo. Enterramos a vuestros muertos, Korlat. Despedimos sus almas al modo malazano…

Los ojos femeninos carecían de fondo mientras lo estudiaba.

—¿Por qué? —preguntó a toda prisa.

Whiskeyjack frunció el ceño.

—¿Por qué los enterramos? ¡Por el aliento del Embozado! Respetamos a nuestros enemigos, sean quienes sean. Pero sobre todo a los tiste andii. Hacían prisioneros. Trataban a aquellos que estaban heridos. Incluso aceptaban la retirada, ni una sola vez nos persiguieron cuando salimos pitando de una escaramuza imposible de ganar.

—¿Y acaso los Abrasapuentes no devolvieron el favor una y otra vez, comandante? Y desde luego, antes de que pasara mucho tiempo, lo mismo hizo el resto de los soldados de Dujek Unbrazo.

—La mayor parte de las campañas se van volviendo más desagradables con el tiempo —caviló Whiskeyjack—, pero no esa. Se hizo más… civilizada. Protocolos tácitos…

—Buena parte se deshizo cuando tomasteis Pale.

El comandante asintió.

—Más de lo que crees.

La mano femenina continuaba en el hombro del guerrero.

—Ven conmigo a mi tienda, Whiskeyjack.

Las cejas masculinas se alzaron, después el comandante sonrió y dijo con tono seco:

—No es noche para estar solo…

—¡No seas necio! —respondió ella de golpe—. No he pedido compañía, te quiero a ti. No es una necesidad sin rostro a la que haya que dar respuesta y cualquiera valga. No es eso. ¿Me he explicado?

—No del todo.

—Deseo que nos convirtamos en amantes, Whiskeyjack. Empezando por esta noche. Deseo despertar entre tus brazos. Me gustaría saber si sientes algo por mí.

El comandante se quedó callado unos momentos antes de responder.

—Sería idiota si no sintiera algo, Korlat, pero también pensaba que sería incluso más absurdo intentar algo contigo. Suponía que tenías como pareja a otro tiste andii, una unión que, sin duda, tendría varios siglos…

—¿Y qué sentido tendría una unión así?

Whiskeyjack frunció el ceño, sorprendido.

—Bueno, eh, ¿compañía? ¿Hijos?

—Los hijos llegan. Pocas veces, producto tanto del aburrimiento como de cualquier otra cosa. Los tiste andii no encuentran compañía entre los de su propia especie. Eso se extinguió hace ya mucho tiempo, Whiskeyjack. Y, sin embargo, más escasa todavía es la ocasión en la que un tiste andii surge de la oscuridad y entra en el mundo mortal en busca de un alivio a… a…

El hombre le puso un dedo en los labios.

—No digas más. Es un honor aceptarte, Korlat. Más de lo que nunca llegarás a comprender e intentaré ser digno del regalo que me haces.

La tiste andii sacudió la cabeza y bajó los ojos.

—Es un regalo irrisorio. Busca en mi corazón y quizá te decepcione lo que puedas encontrar.

El malazano dio un paso atrás y estiró la mano para coger el saquito que llevaba en el cinturón. Lo desató y volcó el pequeño saco de cuero en una mano ahuecada. Cayeron unas cuantas monedas y después un nudo pequeño y enmarañado de cintas de telas de colores, seguido por un único guijarro oscuro y liso.

—Había pensado —dijo poco a poco Whiskeyjack con los ojos puestos en los objetos que tenía en la mano— que algún día quizá tuviera la oportunidad de devolver lo que, sin duda, tenía mucho valor para aquellos tiste andii caídos. Todo lo que se encontró en aquel registro de los cuerpos… Comprendí, incluso entonces, que no podía hacer más que honrarlos.

Korlat cerró la mano alrededor de la del guerrero y los objetos quedaron atrapados en la unión de aquellas dos manos. Después se llevó al malazano por la primera fila de tiendas.

La Mhybe soñaba. Se encontró aferrándose al borde de un precipicio, se agarraba con los nudillos blancos a las raíces nudosas, el susurro del hilo de polvo que le manchaba la cara mientras ella luchaba por no caer.

Abajo esperaba el Abismo, agitado por la tormenta de recuerdos desmembrados, serpentinas de dolor, miedo, rabia, celos y deseos oscuros. Aquella tormenta la quería, alzaba los brazos para cogerla y ella era incapaz de defenderse.

Se le debilitaban los brazos.

El chillido del viento le envolvió las piernas, tiró y se la llevó consigo. Estaba cayendo, añadiendo su propio chillido a la cacofonía. Los vientos la llevaban a un lado y a otro, la retorcían y bamboleaban…

Algo duro y cruel le golpeó la cadera y se alejó de repente. El aire la zarandeaba con fuerza. Y después regresó aquel intruso duro, unas garras que se cerraban alrededor de su cintura, escamosas y frías como la muerte. Un tirón brusco le echó la cabeza hacia atrás y se encontró con que ya no caía sino que subía, algo la llevaba cada vez más alto.

El rugido de la tormenta se desvaneció bajo ella y después se fue reduciendo por un lado.

La Mhybe volvió la cabeza y miró hacia arriba.

Un dragón no muerto se cernía sobre ella, imposiblemente grande. Desecado, unos jirones de piel seca le colgaban de los miembros, sus alas casi traslúcidas bramaban en el aire, la criatura se la llevaba con el viento.

La mujer se volvió para estudiar lo que quedaba debajo.

Bajo ella se extendía una planicie anodina de color pardo. Se veían largas grietas en la tierra llenas de hielo que resplandecía con tono apagado. Vio un trozo más oscuro, raído por los bordes, que fluía por una ladera. Un rebaño. No es la primera vez que paso por esta tierra. Aquí, en mis sueños… había pisadas…

El dragón viró de repente, dobló las alas y comenzó una rápida espiral hacia el suelo.

La Mhybe se encontró gimiendo, fue una conmoción darse cuenta que no era terror lo que sentía, sino emoción y alegría. ¡Por los espíritus de los cielos, esto es volar! ¡Ah, ahora sí que sé lo que es la envidia!

La tierra se precipitó a los cielos para recibirla. Momentos antes de lo que habría sido un golpe letal, las alas del dragón se abrieron de súbito, atraparon el aire y después, la pata que tenía justo encima se dobló para unirse a su hermana y la criatura planeó sin ruido a una braza del margoso suelo. El impulso fue remitiendo. La pata descendió y las garras soltaron a la Mhybe.

La mujer aterrizó con apenas un golpe seco, rodó de espaldas y después se incorporó para ver alzándose por el aire una vez más al enorme dragón entre un batir de alas.

La Mhybe miró abajo y vio un cuerpo joven, su propio cuerpo. Gritó de indignación ante la crueldad de aquel sueño. Volvió a gritar y se acurrucó en la tierra fría y húmeda.

Oh, ¿por qué me salvaste? ¿Por qué? Solo para despertar, por todos los espíritus del inframundo, para despertar…

Estaba de paso. —Una voz suave, una voz desconocida, habló en su mente en el idioma de los rhivi.

La Mhybe levantó la cabeza de golpe y miró alrededor.

—¿Quién habla? ¿Dónde estás?

Estamos aquí. Cuando estés lista para vernos, nos verás. Parece que tu hija tiene una voluntad que solo puede compararse con la tuya. Haber dominado de ese modo a la mejor entre los invocahuesos, cierto que la mujer acude a responder a la llamada de la niña. La reunión. Lo que hace del rodeo algo trivial. No obstante… estamos impresionados.

—¿Mi hija?

Todavía le duelen las palabras duras, lo percibimos. De hecho, así es como hemos venido a morar aquí. Ese hombre pequeño y redondo oculta bordes de obsidiana bajo su exceso de carne. ¿Quién lo habría pensado? «Te ha dado todo lo que tiene, Zorraplateada. Ha llegado el momento de que tú respondas con un regalo, muchacha. Kruppe no es el único que se niega a abandonarla a su destino».

Ah, aquel hombre le abrió los ojos entonces, se llevó su obsesión, y ella solo era una niña en aquel tiempo, pero escuchó sus palabras, aunque lo cierto era que él solo le hablaba en sueños. Lo escuchó. Sí, desde luego.

Bueno —continuó la voz—, ¿quieres vernos ya?

La Mhybe se quedó mirando sus manos lisas, sus brazos jóvenes y chilló.

—¡Dejad de torturarme con este sueño! ¡Parad! Oh, parad…

Abrió los ojos a la oscuridad húmeda y cerrada de su tienda. Los dolores y las punzadas azuzaron sus mermados huesos, los músculos encogidos. La Mhybe gimió y se acurrucó, convirtió su envejecido cuerpo en una bola.

—Dioses —susurró—, ¡cómo os odio! ¡Cómo os odio!

LIBRO TERCERO

Capustan

La última espada mortal de la Revelación de Fener fue Fanald de Cawn Vor, que resultó muerto durante el Encadenamiento. El último destriant revestido de jabalí fue Ipshank de Korelri, que desapareció durante la última huida de Manask, en los campos helados de Stratem. Otro esperaba para reclamar el título, pero fue expulsado del templo antes de que llegara a él y el nombre de ese hombre se ha borrado de todos los archivos. Se sabe, sin embargo, que era de Unta, que había comenzado sus días como simple ratero que vivía en sus viles calles y que su expulsión del templo estuvo marcada por el singular castigo de la Revelación de Fener…

Vidas de Templo,

Birrin Thund

Capítulo 14

Si podéis, queridos amigos, no os pongáis en la tesitura de soportar un asedio.

Ubilast (El Que Carecía de Piernas)

La posada que dominaba la esquina sureste de la vieja calle Daru no albergaba más de media docena de parroquianos, la mayor parte de ellos visitantes de la ciudad que, al igual que Rezongo, habían quedado atrapados. Los ejércitos painitas que rodeaban las murallas de Capustan no habían hecho nada en cinco días y así seguían. Se habían visto nubes de polvo más allá de la cordillera, al norte, según había oído el capitán de la caravana, señal de… algo. Pero eso había sido días antes y al final no había significado nada.

Nadie sabía a qué estaba esperando el septarca Kulpath, aunque abundaban las especulaciones. Se habían visto más gabarras con tenescowri que cruzaban el río, hasta que dio la impresión que la mitad de la población del imperio se había unido al ejército de campesinos.

—Con semejante número —había dicho alguien una campanada antes— apenas les tocará un bocado de ciudadano capan a cada uno.

Rezongo había sido casi el único que había apreciado el chiste.

Estaba sentado en una mesa cerca de la entrada, con la espalda apoyada en el marco de la puerta de doble viga, toscamente barnizado; la puerta en sí la tenía a la derecha, con la sala de techo bajo delante de él. Un ratón se abría camino por el suelo de tierra bajo las mesas, escabulléndose de una sombra a otra y deslizándose entre los zapatos o botas del parroquiano que se interpusiera en su camino. Rezongo observaba sus progresos con los ojos casi cerrados. Todavía quedaba comida de sobra en la cocina, o eso le decía al ratón su nariz. Un botín, como bien sabía Rezongo, que no duraría mucho si el asedio se alargaba.

Su mirada se alzó de repente hacia la viga principal manchada de humo que atravesaba toda la habitación, donde dormía el gato de la posada con los miembros colgando de la madera. El felino cazaba solo en sueños, al menos de momento.

El ratón llegó al rodapié del mostrador y anadeó paralelo a él rumbo a la entrada de la cocina.

Rezongo tomó otro sorbo del vino aguado, más agua que vino tras casi una semana de bloqueo de la ciudad por parte de los painitas. Los otros seis parroquianos de la posada estaban sentados cada uno en una mesa o apoyados en el mostrador. Se intercambiaban palabras entre ellos muy de vez en cuando; comentarios esporádicos, respondidos por lo general con poco más que un gruñido.

A lo largo de un día y una noche, la posada la habitaron dos tipos de personas, o eso fue lo que Rezongo observó. Los que tenía delante en ese momento casi vivían en la sala común meciendo su vino y su cerveza. Forasteros en Capustan, y al parecer carentes de amigos, habían logrado formar una especie de comunidad de todos modos, una comunidad caracterizada por una capacidad inmensa de no hacer nada juntos durante largos períodos de tiempo. Al llegar la noche comenzaba a reunirse el otro tipo. Ruidosos, alborotadores, arrastraban a las fulanas callejeras al interior con sus dineros, monedas que tiraban sobre las mesas sin pensar en el mañana. La suya era una energía desesperada, un farol con el que saludaban al Embozado. «¡Somos tuyos, cabrón de la guadaña! —parecían decir—. ¡Pero no hasta el amanecer!».

Se agitaban como la espuma del mar alrededor de las rocas inamovibles e indiferentes que eran los parroquianos silenciosos y sin amigos.

El mar y las rocas. El mar lo celebra ante el Embozado en cuanto este se cierne sobre él. Las rocas deben de haber mirado al cabrón a la cara durante tanto tiempo que ya ni se les ocurre ceder, y mucho menos celebrar nada. El mar se ríe a carcajadas de sus propios chistes. Las rocas producen una línea tensa que puede silenciar una habitación entera. Un bocado capan…

La próxima vez me quedaré calladito.

El gato se levantó en la viga y se estiró, las rayas negras se ondularon sobre el pelo tostado, ladeó la cabeza y miró hacia abajo con las orejas estiradas.

El ratón estaba al borde de la entrada de la cocina, inmóvil.

Rezongo siseó por lo bajo.

El gato miró hacia él.

El ratón entró disparado en la cocina y se perdió de vista.

Con un crujido estrepitoso, la puerta de la posada se abrió hacia dentro y entró Buke, que apareció delante de Rezongo y se hundió en la silla que tenía al lado.

—Eres muy predecible —murmuró el anciano mientras señalaba que quería dos de lo mismo cuando al fin pudo captar la atención del posadero.

—Sí —respondió Rezongo—. Soy una roca.

—Una roca, ¿eh? Más bien una iguana gorda que se aferra a una roca. Y cuando llegue la gran ola…

—Lo que tú digas. Ya me has encontrado, Buke. ¿Y ahora qué?

—Solo quería darte las gracias por toda tu ayuda, Rezongo.

—¿Eso era una ironía sutil, viejo? Habría que afinar un poco…

—De hecho, hablaba casi en serio. El agua turbia que me hiciste beber, el brebaje de Keruli, ha hecho maravillas. —Su rostro estrecho reveló una sonrisa un tanto reservada—. Maravillas…

—Me alegro de oír que te encuentras mejor. ¿Alguna otra noticia de las que mueven el mundo? Si no…

Buke se echó hacia atrás cuando el posadero les trajo las dos jarras.

—Me he reunido con los ancianos de los campamentos —dijo cuando el hombre se fue arrastrando los pies—. Al principio querían ir a hablar directamente con el príncipe…

—Pero después recuperaron el sentido común.

—Hubo que insistirles un poco.

—Así que ahora tienes toda la ayuda que necesitas para evitar que ese eunuco perturbado juegue a ser el portero del Embozado. Bien. No se puede consentir que reine el pánico en las calles, sobre todo con un cuarto de millón de painitas asediando la ciudad.

Los ojos de Buke se clavaron en Rezongo.

—Creí que agradecerías la calma.

—Eso ya está mucho mejor.

—Sigo necesitando tu ayuda.

—Pues no sé para qué, Buke. A menos que quieras que derribe la puerta de una patada y separe la cabeza de Korbal Espita de sus hombros. En cuyo caso, tú tendrás que distraer a Bauchelain. Podrías prenderle fuego o algo así. Yo solo necesito un momento. Claro que el momento lo es todo. Digamos que una vez que se abra una brecha en las murallas y haya tenescowri asaltando las calles. Así todos podemos ir a ver al Embozado de la manita y cantando tan contentos.

Buke sonrió tras la jarra.

—No estaría mal —dijo antes de beber.

Rezongo se terminó su propia jarra y estiró el brazo para coger la siguiente.

—Sabes dónde encontrarme —dijo después de un instante.

—Hasta que llegue la oleada.

El gato se bajó de un salto de la viga, se abalanzó sobre una cucaracha y la atrapó entre las garras. Después empezó a jugar.

—De acuerdo —gruñó el capitán de la caravana—. ¿Qué más quieres decir?

Buke se encogió de hombros con gesto casual.

—Tengo entendido que Piedra se ha presentado voluntaria. Los últimos rumores dicen que los painitas están listos al fin para el primer asalto, en cualquier momento ya.

—¿El primero? Seguramente el único. En cuanto a estar listos, hace días que están listos, Buke. Si Piedra quiere desperdiciar su vida defendiendo lo indefendible, eso es asunto suyo.

—¿Y qué alternativa hay? Los painitas no hacen prisioneros, Rezongo. Tendremos que luchar, antes o después.

Eso es lo que tú crees.

—A menos —continuó Buke al cabo de un rato, levantando la jarra— que tengas intención de cambiar de bando. Encontrar la fe por cuestión de conveniencia…

—¿Qué otro camino hay?

Los ojos del anciano se agudizaron.

—¿Te llenarías la barriga con carne humana, Rezongo? ¿Solo para sobrevivir? Serías capaz, ¿verdad?

—La carne es carne —respondió Rezongo con los ojos clavados en el gato. Un suave crujido anunció que el animal había terminado de jugar.

—Bueno —dijo Buke mientras se levantaba—. Creí que no eras capaz de asombrarme. Supongo que creía conocerte…

—Creías.

—Así que este es el hombre por el que Harllo dio su vida.

Rezongo levantó la cabeza poco a poco. Buke no supo muy bien qué vio en sus ojos pero dio un paso atrás.

—¿Con qué campamento estás trabajando ahora? —preguntó el capitán de la caravana con tono sereno.

—Uldan —susurró el anciano.

—Ya pasaré a verte. Entretanto, Buke, sal de mi vista.

Las sombras habían cruzado en su retirada buena parte del complejo, y habían dejado a Hetan y a su hermano, Cafal, a plena luz del sol. Los dos barghastianos estaban agachados en una alfombra gastada y desvaída con las cabezas inclinadas. Ambos estaban sudando (un sudor ennegrecido por las cenizas). Entre los dos había un brasero amplio y poco profundo encaramado sobre tres patas de hierro de un palmo de altura y lleno de carbones que ardían sin llama.

Los soldados y los mensajeros de la corte pasaban a su alrededor sin fijarse en ellos.

El yunque del escudo, Itkovian, estudió a los hermanos desde donde se encontraba, cerca de la entrada del cuartel. No sabía que los barghastianos eran un pueblo tan enamorado de la meditación pero daba la sensación de que Hetan y Cafal no habían hecho mucho más desde su regreso del Salón del Vasallaje. En ayuno permanente, incomunicativos, acampados en muy mal sitio en medio del complejo del cuartel, los dos hermanos se habían convertido en una isla inaccesible.

La suya no es una calma mortal. Viajan entre los espíritus. Brukhailan exige que encuentre una forma de entrar, por cualquier medio. ¿Acaso Hetan posee algún secreto más? ¿Una forma de huir para ella, su hermano y los huesos de los Espíritus Fundadores? ¿Un punto débil que nadie conoce en nuestras defensas? ¿Un defecto en la investidura painita?

Itkovian suspiró. No era la primera vez que lo intentaba, siempre sin éxito. Lo intentaría una vez más. Mientras se preparaba para acercarse, percibió una presencia a su lado y se volvió, era el príncipe Jelarkan.

En el rostro del joven estaba grabado a fuego el agotamiento. Las manos elegantes de dedos largos le temblaban a pesar de tenerlas entrelazadas justo por encima del cinturón de la túnica. Tenía la mirada clavada en el torbellino de actividad que invadía el complejo cuando habló.

—Debo saber, yunque del escudo, lo que pretende hacer Brukhailan. Tiene lo que los soldados llamáis una taba afeitada en la manga, eso está bastante claro. Así que he venido, una vez más, para pedirle audiencia al hombre al que pago. —No hizo esfuerzo alguno por ocultar la sardónica amargura de su afirmación—. Pero en vano. La espada mortal no tiene tiempo para mí. No tiene tiempo para el príncipe de Capustan.

—Señor —dijo Itkovian—, podéis hacerme las preguntas a mí, y yo haré todo lo que pueda por responderos.

El joven capan se dio la vuelta y miró al yunque del escudo.

—¿Brukhailan te ha dado permiso para hablar?

—Me lo ha dado.

—Muy bien. Los kron t’lan imass y sus lobos no muertos. Han destruido a los demonios k’chain del septarca.

—Así es.

—Y, sin embargo, el Dominio Painita tiene más. Cientos de ellos.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué los t’lan imass no marchan hacia el imperio? Un asalto directo contra el territorio del Vidente bien podría lograr la retirada de las fuerzas de Kulpath que nos asedian. El Vidente no tendría más alternativa que obligarlas a regresar y tendrían que cruzar el río otra vez.

—Si los t’lan imass fueran un ejército mortal, la elección sería desde luego obvia y, por lo tanto, beneficiosa para nuestros intereses —respondió Itkovian—. Pero el caso es que Kron y sus parientes no muertos están sometidos a exigencias que no son de este mundo y de las que no sabemos casi nada. Nos han hablado de una reunión, una llamada silenciosa sin propósito conocido. Eso, de momento, tiene prioridad sobre todo lo demás. Kron y los t’lan ay destruyeron a los k’chain che’malle del septarca porque consideraron su presencia una amenaza directa para la reunión.

—¿Por qué? Esa explicación es insuficiente, yunque del escudo.

—No discuto vuestra valoración, señor. Es cierto que parece haber otra razón… para la reticencia de Kron a marchar hacia el sur. Un misterio que concierne al propio Vidente. Al parecer, la palabra «painita» es jaghut. Los jaghut eran enemigos declarados de los t’lan imass, como es posible que ya sepáis. En mi opinión, Kron aguarda la llegada de… aliados. Otros t’lan imass que acuden a esta reunión inminente.

—Estás sugiriendo que Kron se siente intimidado por el Vidente Painita…

—Sí, dado que cree que el Vidente es jaghut.

El príncipe se quedó callado unos cuantos minutos y después sacudió la cabeza.

—Incluso si los t’lan imass decidieran marchar sobre el Dominio Painita, la decisión llegará demasiado tarde para nosotros.

—Parece probable.

—Muy bien. Ahora otra pregunta. ¿Por qué se va a producir esa reunión precisamente aquí?

Itkovian dudó un momento y después asintió poco a poco para sí.

—Príncipe Jelarkan, la persona que ha convocado a los t’lan imass se acerca a Capustan… en compañía de un ejército.

—¿Un ejército?

—Un ejército que marcha para enfrentarse al Dominio Painita; y, en realidad, con el objetivo adicional de aliviar el asedio que sufre Capustan.

—¿Qué?

—Señor, están a cinco semanas de distancia.

—No podemos resistir…

—Todos somos conscientes de ello, príncipe.

—¿Y esa persona manda ese ejército?

—No. El mando lo comparten dos hombres. Caladan Brood y Dujek Unbrazo.

—¿Dujek… el puño supremo Unbrazo? ¿El malazano? ¡Por los dioses del inframundo, Itkovian! ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

El yunque del escudo se aclaró la garganta.

—Hace algún tiempo que se estableció un contacto preliminar, príncipe. A través de vías hechiceras. Desde entonces esas vías se han hecho intransitables…

—Sí, sí, eso ya lo sé. Continúa, maldito seas.

—La presencia de la persona que los convocó entre su compañía fue una noticia que nos transmitió hace muy poco tiempo un invocahuesos de los kron t’lan imass…

—¡El ejército, Itkovian! ¡Háblame de ese ejército!

—Dujek y sus legiones han sido declarados en rebeldía por la emperatriz Laseen. Ahora actúan de forma independiente. Su dotación asciende a unos diez mil miembros. Caladan Brood tiene bajo su mando un número de pequeñas compañías de mercenarios, tres clanes barghastianos, la nación rhivi y los tiste andii… un número total de combatientes de treinta mil.

El príncipe Jelarkan abrió mucho los ojos. Itkovian observó la información que penetraba en las defensas internas del hombre, observó todas las esperanzas que florecían y luego se marchitaban en rápida sucesión.

—Parece —dijo en voz baja el yunque del escudo— que todo lo que os he contado puede tener una importancia vital. Sin embargo, ya veo que ahora entendéis que en realidad no significa nada. Cinco semanas, príncipe. Dejadlos que se venguen, si queréis, pues eso es todo lo que van a conseguir. E incluso en ese caso, dado su limitado número…

—¿Esas son las conclusiones de Brukhailan o las tuyas?

—Lamento decir que de ambos.

—Necios —dijo el joven con los dientes apretados—. Malditos necios, por el Embozado.

—Mi señor, no podemos resistirnos a los painitas cinco semanas enteras.

—¡Eso ya lo sé, maldito seas! La pregunta es, ¿por qué lo intentamos siquiera?

Itkovian frunció el ceño.

—Señor, ese era el contrato. La defensa de la ciudad…

—Idiota, ¿qué me importa a mí tu maldito contrato? ¡Ya habéis llegado a la conclusión de que fracasaréis en cualquier caso! A mí me preocupan las vidas de mi pueblo. ¿Este ejército llega por el oeste? Tiene que ser por ahí. Marchará junto al río…

—No podemos fugarnos, príncipe. Nos aniquilarían.

—Lo concentramos todo al oeste. Una salida repentina que discurra y se convierta en un éxodo. Yunque del escudo…

—Nos masacrarán —lo interrumpió Itkovian—. Mi señor, lo hemos considerado. No funcionará. Los flancos de jinetes del septarca nos rodearán y nos harán parar en seco. Después llegarán los beklitas y los tenescowri. Habríamos cedido una posición defendible por otra indefendible. Todo terminaría en el espacio de una única campanada.

El príncipe Jelarkan se quedó mirando al yunque del escudo con un desdén manifiesto, con odio, de hecho.

—Informa a Brukhailan de lo siguiente —dijo con voz ronca—. En el futuro, no es tarea de los Espadas Grises pensar por el príncipe. No es tarea suya decidir lo que tiene que saber y lo que no. Al príncipe se le ha de informar sobre todos los asuntos, sin reparar en su supuesta relevancia. ¿Ha quedado claro, yunque del escudo?

—Le transmitiré vuestras palabras con toda precisión, mi señor.

—Debo suponer —continuó el príncipe— que el Consejo de Máscaras sabe incluso menos que yo hace una campanada.

—Esa sería una suposición acertada. Mi señor, sus intereses…

—Ahórrame tus doctas opiniones, Itkovian. Que tengas un buen día.

Itkovian observó al príncipe alejarse con aire colérico rumbo a la salida del complejo, su paso era demasiado rígido para ser majestuoso. Y, sin embargo, transmite nobleza a su manera. Cuenta con mi pesar, querido príncipe, aunque no me atrevería a expresarlo en voz alta. No soy más que la voluntad de la espada mortal. Mis deseos son irrelevantes. Dejó a un lado la oleada de cólera amarga que lo invadió tras esos pensamientos y volvió a posar la mirada en los dos barghastianos que continuaban sentados en la alfombra.

El trance se había roto. Hetan y Cafal se habían acercado más al brasero, de donde se alzaban espirales de humo blanco que se retorcían bajo el aire iluminado por el sol.

Sobresaltado, pasó un momento antes de que Itkovian se adelantara.

Cuando se acercó, vio que habían colocado un objeto sobre los carbones del brasero. Con los bordes tintados de rojo, plano y lechoso por el centro. Una escápula fresca, demasiado ligera para ser de un bhederin pero más delgada y más larga que la de un ser humano. El omóplato de un ciervo, quizás, o de un antílope. Los barghastianos habían comenzado un ritual de adivinación y utilizaban el objeto que daba significado al nombre tribal de sus chamanes.

Más que simples guerreros, entonces. Debería habérmelo imaginado. El cántico de Cafal en el Salón del Vasallaje. Es un cargador y Hetan es su contrapartida femenina.

Se detuvo justo al borde de la alfombra, ligeramente a la izquierda de Cafal. En el omóplato habían empezado a surgir grietas. La grasa burbujeaba por los gruesos bordes del hueso, chisporroteaba y llameaba como un anillo de fuego.

El ritual más sencillo de adivinación era la interpretación de las grietas como si fueran un mapa, un medio de encontrar rebaños salvajes para los cazadores de la tribu. Pero en ese caso, como bien sabía Itkovian, la hechicería que se estaba llevando a cabo era mucho más compleja, las grietas eran algo más que un simple mapa del mundo físico. El yunque del escudo se quedó callado e intentó captar la conversación murmurada que mantenían Hetan y su hermano.

Hablaban en barghastiano, un idioma del que Itkovian no tenía más que un conocimiento superficial. Y lo que era más extraño, daba la sensación de que era una conversación a tres bandas, los hermanos ladeaban la cabeza y asentían a respuestas que solo ellos podían oír.

La escápula era un laberinto de grietas a esas alturas, el hueso mostraba tonos azules, beige y blanco calcinado. No tardaría en comenzar a desmoronarse cuando el espíritu de la criatura se rindiera al poder abrumador que fluía por su fuerza vital, cada vez más reducida.

Terminó entonces la sobrenatural conversación. Mientras Cafal volvía a sumirse en un trance, Hetan se sentó, levantó la cabeza y miró a Itkovian a los ojos.

—Ah, lobo, me complace verte. Ha habido cambios en el mundo. Cambios sorprendentes.

—¿Y esos cambios te complacen, Hetan?

La mujer sonrió.

—¿Te complacería a ti si así fuera?

¿Me acerco a este precipicio?

—Es una posibilidad.

La mujer se echó a reír y se levantó sin prisas. Hizo una mueca de dolor al estirar los miembros.

—Que los espíritus me lleven, me duelen los huesos. Mis músculos claman manos cariñosas que los alivien.

—Hay ejercicios de flexibilidad…

—Como si no lo supiera, lobo. ¿Querrás unirte a mí en tal empresa?

—¿Qué noticias tienes, Hetan?

La mujer sonrió con las manos en las caderas.

—Por el Abismo —dijo, arrastrando las palabras—, mira que eres torpe. Ríndete a mí y aprende todos mis secretos, ¿es esa la tarea que te has impuesto? Es un juego del que deberías desconfiar. Sobre todo si lo juegas conmigo.

—Quizá tengas razón —dijo Itkovian al tiempo que se erguía y se daba la vuelta.

—¡Espera, hombre! —Hetan rio—. ¿Huyes como un conejo? ¿Y yo te llamé lobo? Debería cambiarte el nombre.

—Hazlo si quieres —respondió el yunque del escudo por encima del hombro mientras se iba.

La carcajada femenina resonó tras él una vez más.

—¡Ah, ese sí que es un juego que merece la pena jugar! ¡Vamos entonces, mi querido conejito! ¡Mi elusiva presa, ja!

Itkovian volvió a entrar en el cuartel y bajó por el pasillo que rodeaba la muralla exterior hasta que llegó a la entrada de la torre. Subió con el estrépito de la armadura por los empinados escalones de piedra. Intentó deshacerse de las imágenes de Hetan, aquel rostro sonriente y brillante, los ojos alegres, los rastros de sudor que le recorrían la frente entre las capas de ceniza, la postura con la espalda arqueada y el pecho alzado en una invitación deliberada y provocativa. A Itkovian le molestaba el renacimiento de aquellos deseos enterrados mucho tiempo atrás que habían empezado a atormentarlo otra vez. Sus votos se desmoronaban, todas sus plegarias a Fener no encontraban más que el silencio, como si al dios le resultaran indiferentes los sacrificios que Itkovian había hecho en su nombre.

Y quizás esa sea la verdad definitiva y más devastadora. A los dioses no les importan las imposiciones ascéticas sobre el comportamiento mortal. Les dan igual las reglas de conducta, la moral retorcida de los sacerdotes y monjes de los templos. Quizás hasta se ríen de las cadenas con las que nos envolvemos nosotros solos, nuestra necesidad infinita e insaciable de encontrarles defectos a las exigencias de la vida. O quizá no se ríen, sino que se encolerizan con nosotros. Quizá rechazar la celebración de la vida es el mayor insulto que podemos hacerle a aquellos que veneramos y servimos.

Llegó a la sala de armas que había al final de la escalera de caracol, saludó con gesto distraído a los dos soldados apostados allí y después subió por la escalera de mano hasta la plataforma del tejado.

El destriant ya estaba allí. Karnadas estudió a Itkovian cuando el yunque del escudo se reunió con él.

—El tuyo, señor, es un semblante desazonado.

—Sí, no lo niego. He tenido una conversación con el príncipe Jelarkan, conversación que se cerró con gran disgusto por su parte. A continuación hablé con Hetan. Destriant, mi fe ha sufrido un asalto.

—Te cuestionas tus votos.

—Así es, señor. Admito que dudo de su veracidad.

—¿Creías, yunque del escudo, que tus reglas de conducta existían para apaciguar a Fener?

Itkovian frunció el ceño, se apoyó en la almena y se quedó mirando los campamentos enemigos envueltos en humo.

—Bueno, sí…

—Entonces has vivido bajo unos supuestos equivocados, señor.

—Explícate, por favor.

—Muy bien. Hallaste la necesidad de encadenarte, la necesidad de imponerle a tu alma las constricciones que definen tus votos. En otras palabras, Itkovian, tus votos nacieron de un diálogo contigo mismo, no con Fener. Las cadenas son tuyas, y del mismo modo, tú también estás en posesión de la llave con la que puedes abrirlas cuando ya no se requieran.

—¿Cuando ya no se requieran?

—Sí. Cuando todo lo que abarque la vida deje de amenazar tu fe.

—Sugieres, entonces, que mi crisis no es de fe, sino por mis votos. Que para mí se ha desdibujado la distinción.

—Eso creo, yunque del escudo.

—Destriant —dijo Itkovian sin dejar de contemplar los campamentos painitas—, tus palabras invitan a sumergirse en una riada carnal.

El sumo sacerdote se echó a reír.

—¡Y con ella a un hundimiento dramático de tu arisca disposición, esperemos!

La boca de Itkovian se crispó.

—Ahora hablas de milagros, señor.

—Esperaría…

—Un momento. —El yunque del escudo levantó un guantelete—. Hay movimiento entre los beklitas.

Karnadas se reunió con él, había recuperado la sobriedad de repente.

—Y ahí —señaló Itkovian— hay urdomen. Con scalandi en los flancos. Los videntesdeldominio se colocan en posiciones de mando.

—Van a asaltar los reductos primero —predijo el destriant—. Los tan cacareados gidrath del Consejo de Máscaras y sus fuertes. Puede que nos hagan ganar algo más de tiempo…

—Búscame mi cuerpo de mensajeros, señor. Alerta a los oficiales. Y manda recado al príncipe.

—Sí, yunque del escudo. ¿Tú te quedas aquí?

Itkovian asintió.

—Es una buena atalaya. Vete ya, señor.

Las tropas beklitas estaban formando un círculo alrededor del fuerte gidrath, en el campo de la muerte. Las puntas de lanza relucían bajo el sol.

Cuando se quedó solo, Itkovian entrecerró los ojos y estudió los preparativos.

—Ah, bueno, ya ha comenzado.

En las calles de Capustan reinaba el silencio, estaban prácticamente vacías bajo un cielo sin nubes cuando Rezongo bajó por el callejón Calmanark. Llegó a la muralla curva del campamento independiente conocido con el nombre de Uldan, se abrió paso a patadas entre la basura que atestaba una escalera que llevaba a un trozo bajo al nivel de la calle y aporreó con el puño una sólida puerta tallada en los cimientos de la muralla.

Al poco se abrió una ranura.

Rezongo entró a un pasillo estrecho, el suelo dibujaba una pronunciada rampa que volvía a subir al nivel de la calle quince metros más allá, donde asomaba el sol brillante y revelaba un patio circular central.

Buke cerró la inmensa puerta tras él y luchó con el peso de la barra para bajarla y colocarla otra vez en las cuñas. Después, aquel hombre canoso y demacrado miró a Rezongo.

—Qué rápido. ¿Y bien?

—¿A ti qué te parece? —gruñó el capitán de la caravana—. Ha habido movimiento. Los painitas están en marcha. Hay mensajeros que van de un lado a otro a caballo…

—¿En qué muralla estabas?

—Al norte, justo a este lado de la mansión Lektar, como si eso importara mucho. ¿Y tú? Se me olvidó preguntarte antes. ¿Ese cabrón salió de caza anoche?

—No. Ya te lo he dicho, los campamentos están ayudando. Creo que todavía está intentando averiguar por qué volvió con las manos vacías anteanoche; eso lo tiene de los nervios, suficiente para que Bauchelain lo haya notado.

—No es buena señal. Empezará a investigar, Buke.

—Sí. Ya dije que habría riesgos, ¿no?

Sí, intentar evitar que un asesino perturbado encuentre víctimas (sin que lo note) y con un asedio a punto de empezar… Que el Abismo te lleve, Buke, en qué estás intentando meterme. Rezongo miró rampa arriba.

—Te ayudan, has dicho. ¿Cómo se están tomando esto tus nuevos amigos?

El anciano se encogió de hombros.

—Korbal Espita prefiere órganos sanos cuando hace la recolección para sus experimentos. Son sus hijos los que están en riesgo.

—Menos que si los hubieran dejado en la ignorancia.

—Lo saben.

—¿Has dicho niños?

—Sí, tenemos por lo menos cuatro pequeños vigilantes en la casa en todo momento. Golfillos sin hogar, hay de sobra de los de verdad como para que se confundan con ellos. También mantienen el cielo vigilado… —Se detuvo de repente y una extraña mirada furtiva se apoderó de sus ojos.

Rezongo se dio cuenta de que aquel hombre tenía un secreto.

—¿El cielo? ¿Para qué?

—Bueno, por si Korbal Espita lo intenta por los tejados.

¿En una ciudad de cúpulas separadas por amplios espacios?

—Lo que estaba intentando decir —continuó Buke— es que hay ojos por toda la casa. Por fortuna, Bauchelain sigue encerrado en el sótano, que ha convertido en una especie de laboratorio. No lo deja nunca. Y Korbal duerme de día. Rezongo, lo que dije antes…

Rezongo lo interrumpió con un gesto brusco de la mano.

—Escucha.

Los dos hombres se quedaron inmóviles.

Un trueno distante bajo sus pies, un rugido que se iba alzando poco a poco más allá de las murallas de la ciudad.

Buke se quedó pálido de repente, maldijo y preguntó:

—¿Dónde está Piedra? Y no intentes decirme que no lo sabes.

—En la puerta de la calle del Puerto. Cinco pelotones de Espadas Grises, una compañía de gidrath, una docena o así de guardias lestari…

—Allí se oye más alto…

El otro gruñó con el ceño fruncido.

—Se imaginó que empezaría por esa puerta. Estúpida mujer.

Buke se acercó un poco más y lo cogió por un brazo.

—En el nombre del Embozado —siseó—, ¿se puede saber qué haces todavía aquí parado? ¡El asalto ha comenzado y Piedra se ha metido justo en medio!

Rezongo se desprendió de aquella mano.

—No me cuentes milongas, por el Abismo, viejo. Ya es mayorcita, ¿sabes? Se lo dije, ¡y te lo dije a ti! ¡Esta no es mi guerra!

—¡Lo que no detendrá a los tenescowri cuando quieran arrancarte la cabeza para meterla en la olla!

Rezongo hizo una mueca de desprecio y apartó a Buke de la puerta. Cogió la pesada barra con la mano derecha y con un solo impulso la sacó de las ranuras y la dejó caer con un estrépito que resonó por todo el pasillo. Abrió la puerta y se agachó para meterse en el hueco de la escalera.

El sonido del asalto se convirtió en un rugido atronador cuando llegó al nivel de la calle y salió por el callejón. Entre el estruendo apagado de las armas se oían los gritos y los bramidos, y ese escalofrío indefinible y vacilante que surge de miles de cuerpos en movimiento con sus armaduras, en el exterior de las murallas, a lo largo de las almenas, a ambos lados de la puerta, que sabía que estaría gimiendo bajo los impactos repetidos de los arietes.

Al fin el asedio había desenvainado su afilada espada de hierro. La espera había terminado.

Y no conseguirán defender esas murallas. Ni las puertas. Esto habrá terminado antes del atardecer. Pensó en emborracharse y se consoló con aquel rumbo conocido que tomaban sus pensamientos.

Le llamó la atención un movimiento que percibió encima de él. Levantó la cabeza y vio, dibujando un arco proveniente del oeste, medio centenar de bolas de fuego que arrasaban el cielo. Las llamas estallaban a la vista y más allá cuando los proyectiles impactaban contra edificios y calles con la conmoción de un martilleo.

Se volvió para ver una segunda oleada que procedía del norte, una de las bolas se iba haciendo más grande que las otras. Y seguía creciendo, un sol colérico que volaba directamente hacia él.

Rezongo se volvió a tirar escaleras abajo con una maldición.

La masa de brea se estrelló contra la calle, rebotó en una tormenta de fuego y golpeó la muralla curva del campamento, a un lado, a menos de ocho metros del hueco de la escalera.

El núcleo de piedra atravesó la muralla y arrastró sus llamas tras él.

Llovieron los escombros sobre la calle quemada.

Rezongo, magullado y medio sordo, salió como pudo del hueco de la escalera. Se oían gritos dentro del campamento Uldan. El humo salía ondeando del agujero. Esos malditos cacharros son trampas de fuego. Se volvió cuando la puerta que había al final de la escalera se abrió de golpe. Apareció Buke arrastrando a una mujer inconsciente para ponerla a salvo.

—¿Están muy mal las cosas? —gritó Rezongo.

Buke levantó la cabeza.

—¿Sigues aquí? Estamos bien. El fuego ya está casi apagado. Sal de aquí, corre a esconderte o algo.

—Buena idea —gruñó el capitán.

El humo envolvía el cielo y se alzaba en columnas negras por todo el lado oriental de Capustan antes de extenderse como un paño mortuorio con el viento que lo llevaba hacia el oeste. Se veían llamas en el barrio Daru, entre los templos y los bloques de pisos. Rezongo calculó que la zona que estaría más a salvo de los proyectiles incendiarios sería la más cercana a las murallas y emprendió rumbo al este, calle abajo. Es solo una coincidencia que Piedra esté por allí, en la puerta de la calle del Puerto. Esa chica tomó sus propias decisiones.

Esta no es nuestra lucha, maldita sea. Si hubiera querido ser soldado, me habría alistado en algún maldito ejército, por el Embozado. Que el Abismo se los lleve a todos.

Otra oleada de las lejanas catapultas abrieron caminos entre el humo. Rezongo aceleró el paso pero las bolas de fuego ya habían pasado por encima de él, habían descendido sobre el corazón de la ciudad y aterrizado con un tamborileo en staccato. Como sigan así voy a terminar volviéndome loco. Varias figuras corrían entre el humo por delante de él. El sonido de las armas entrechocando era más alto, susurraba como olas que despellejaran una playa de guijarros. Vale. Busco la dichosa puerta y saco a la moza de allí. No me llevará mucho. Bien sabe el Embozado que soy capaz de dejarla sin sentido de un golpe si se pone tonta. Vamos a encontrar un modo de salir de aquí y se acabó.

Se acercó a la parte posterior de una fila de puestos del mercado que daban a la calle Interior del Puerto. Los callejones que se abrían entre los destartalados puestos eran estrechos y el capitán se hundió hasta la rodilla en basura. La calle que había detrás había quedado oculta tras un muro de humo. Rezongo se abrió camino a patadas entre los desechos y llegó a la calle. La puerta estaba a su izquierda y apenas se veía. Las inmensas puertas estaban hechas pedazos y el pasaje y el umbral estaban repletos de cuerpos. De las torres que flanqueaban la entrada, y cuyos lados ennegrecidos lucían las cicatrices blancas hechas por flechas oblicuas, cuadrillos e impactos de ballesta, salía humo por las aberturas laterales. En su interior resonaban los gritos y los choques de las espadas. En los adarves de la muralla, a ambos lados, soldados con el atuendo de los Espadas Grises se abrían paso a empujones hacia los pisos superiores de las torres.

Unas botas se acercaron con paso pesado por la derecha de Rezongo. Media docena de pelotones de los Espadas Grises surgieron entre el humo, las dos primeras filas con espadas y escudos y las dos últimas con ballestas amartilladas. Cruzaron por delante del capitán de la caravana y tomaron posiciones tras el montón de cuerpos que había en la entrada.

Un viento díscolo barrió el humo de toda la calle a la derecha de Rezongo y reveló más cuerpos, soldados de la guardia capan, lestari y betaklitas painitas, después continuó calle abajo hasta un cruce bloqueado con barricadas a unos cincuenta metros de distancia, donde había otro montículo más de soldados muertos.

Rezongo echó una carrera hacia la tropa de Espadas Grises. Al no ver ningún oficial obvio, eligió a la mujer de la ballesta que tenía más cerca.

—¿Cuál es la situación aquí, soldado?

La mujer lo miró, su rostro era una máscara serena y sin expresión cubierta de hollín, a Rezongo le sorprendió darse cuenta de que era capan.

—Estamos vaciando las torres de arriba. Los de la incursión no deberían tardar en volver, los dejaremos entrar y después resistiremos en la puerta.

El capitán se la quedó mirando. ¿Una incursión? ¡Dioses, se han vuelto locos!

—Resistir, has dicho. —Rezongo le echó un vistazo al pasaje arqueado—. ¿Cuánto tiempo?

La mujer se encogió de hombros.

—Vienen de camino unos zapadores con varios operarios. Habrá una nueva puerta en una campanada o dos.

—¿Cuántas brechas hay? ¿Qué se ha perdido?

—No sabría decirte, ciudadano.

—A ver si dejamos de charlar por ahí —exclamó una voz masculina—. Y saca a ese civil de aquí.

—¡Hay movimiento por delante, señor! —gritó otro soldado.

Se prepararon las ballestas sobre los hombros de los espadachines agachados.

Alguien los llamó desde el otro lado del pasaje.

—Tropa lestari, ¡alto el fuego! Vamos a entrar.

Nadie se relajó entre los Espadas Grises, al menos de forma evidente. Un momento después, los primeros miembros de la incursión aparecieron entre empujones. Con cortes y magulladuras y llevando a sus heridos, los soldados de infantería fuertemente armados comenzaron a gritar para que los Espadas Grises les despejaran el camino.

Los pelotones que esperaban se dividieron para formar un pasillo.

Cada lestari entre los treinta primeros que pasaron iba cargado con un camarada herido. Detrás de la puerta, el sonido de la lucha llamó la atención de Rezongo. Se iba acercando. Había una retaguardia que protegía a los que cargaban con los heridos y la presión que soportaban iba creciendo.

—¡Contraataque! —exclamó alguien—. ¡Escaramuzadores scalandi!

Gimió un cuerno en la cima del muro, a la derecha de la torre del sur.

El rugido iba creciendo en el campo de la muerte que había tras la puerta. Los adoquines que pisaba Rezongo temblaron. Scalandi. Combaten en legiones de no menos de cinco mil…

Filas enteras de Espadas Grises se iban reuniendo calle abajo, espadachines, ballesteros y arqueros de la guardia capan que formaban la segunda línea de defensa. Tras ellos se estaba reuniendo una compañía incluso más grande, junto con balistas, catapultas y lanzadores, estos últimos con sus calderos de grava hirviendo que humeaban como ollas en la cocina.

La retaguardia entró tambaleándose en el pasaje. Las jabalinas los golpearon oblicuamente, pero rebotaron en armaduras y escudos y solo una encontró a su objetivo y envió al soldado dando vueltas por el suelo con el astil de pinchos clavado en el cuello. Aparecieron los primeros scalandi painitas, ágiles, con camisa y yelmo de cuero, empuñando lanzas y espadas arrancadas a otros, unos cuantos con escudos de mimbre; se abrieron paso entre la línea de infantería pesada lestari que iba cediendo terreno; iban muriendo unos tras otros pero seguían llegando más con un grito de guerra agudo.

—¡Brecha! ¡Brecha!

Aquella orden bramada tuvo un efecto instantáneo, la retaguardia lestari dejó de combatir de repente, giró en redondo y salió disparada pasillo abajo dejando a sus caídos, para que los reclamaran los scalandi, los arrastraran con ellos y desaparecieran de la vista. Después, los escaramuzadores bajaron con furia por el pasaje.

La primera línea de los Espadas Grises volvió a formar tras el paso de los lestari. Saltaron las ballestas y cayeron decenas de scalandi, sus cuerpos retorcidos impedían el paso de los que llegaban detrás. Rezongo observó a los Espadas Grises que volvían a cargar sus armas sin perder la calma.

Unos cuantos de la primera línea de escaramuzadores alcanzaron a los espadachines mercenarios y fueron derribados sin contemplaciones.

Una segunda oleada trepó por encima de sus compañeros caídos y se abalanzó sobre la línea de defensa.

Se encogieron bajo otro enjambre de cuadrillos. El pasaje se estaba llenando de cuerpos. La siguiente multitud de scalandi que apareció iba desarmada. Mientras los Espadas Grises cargaban las ballestas una vez más, los escaramuzadores empezaron a arrastrar a sus muertos y moribundos por el pasaje, de regreso a sus líneas.

La puerta de la torre de la izquierda se abrió de golpe y sobresaltó a Rezongo, que se volvió y echó mano de sus alfanjes gadrobi antes de ver a media docena de soldados de la guardia capan, que salían tropezando, tosiendo y manchados de sangre. Entre ellos a Piedra Menackis.

Llevaba el estoque partido a un palmo de la punta; el resto del arma, hasta la empuñadura e incluyendo los gavilanes, estaba cubierto de vísceras humanas, igual que la mano enguantada y el brazal. Algo resbaladizo y correoso le colgaba atravesado de la daga de parada que llevaba en la otra mano, algo que chorreaba un fango marrón. Su costosa armadura de cuero estaba hecha jirones, una cuchillada oblicua había penetrado lo suficiente como para atravesar la camisa enguatada que llevaba debajo. Cuero y camisa se habían desprendido y revelaban el pecho derecho de la mujer, la piel suave y blanca lucía los morados dejados por la mano de alguien.

Piedra no lo vio al principio. Tenía la mirada clavada en la puerta, de donde se habían apartado los últimos cadáveres y por donde iba surgiendo otra oleada de scalandi. Las primeras filas cayeron víctimas de los cuadrillos, como antes, pero los atacantes supervivientes se precipitaron sobre los defensores, una chusma frenética que avanzaba dando chillidos.

Las cuatro líneas de Espadas Grises se abrieron una vez más, giraron sobre sus talones y echaron a correr. Cada mitad se lanzó al callejón más cercano que había a cada lado de la calle del Puerto, donde los arqueros de la guardia capan permanecían a la espera de contar con un visual claro de los perseguidores scalandi.

Piedra les ladró una orden a los pocos compañeros que le quedaban y la pequeña tropa se retiró con un movimiento paralelo a la pared. Fue entonces cuando vio a Rezongo.

Los ojos de ambos se encontraron.

—¡Ven aquí, so cabestro! —siseó la mujer.

Rezongo se acercó corriendo.

—Por los huevos del Embozado, mujer, pero qué…

—¿A ti qué te parece? Nos desbordaron, entraron por la puerta, subieron a las torres, saltaron por las malditas murallas. —Echó la cabeza hacia atrás como si acabara de recibir un golpe invisible. Una calma terminante le inundó los ojos—. Fue sala por sala. Cuerpo a cuerpo. Un videntedeldominio me encontró… —La atravesó otra sacudida—. Pero el muy cabrón me dejó viva. Así que le di caza. Venga, ¡hay que moverse! —Golpeó otra vez a Rezongo con la daga de parada mientras salían corriendo y le salpicó el pecho y la cara de bilis y mierda aguada—. Lo atravesé de arriba abajo y joder si me suplicó. —Piedra escupió—. Pero si a mí no me funcionó, ¿por qué debería haberle funcionado a él? Qué idiota. Un idiota patético y llorica…

A Rezongo, que había echado a correr tras ella, le llevó un momento comprender lo que le estaba diciendo su compañera. Oh, Piedra…

Los pasos femeninos perdieron fuerza de repente y se puso muy pálida. Piedra giró en redondo y se encontró con los ojos de Rezongo con una expresión de horror en los suyos.

—Se suponía que esto era un combate. Una guerra. Ese cabrón… —La mujer se apoyó en una pared—. ¡Dioses!

Los demás continuaron adelante, demasiado aturdidos para notarlo, o quizá demasiado entumecidos para que les importase.

Rezongo se acercó a su lado.

—¿Así que lo abriste de arriba abajo? —preguntó en voz baja sin atreverse a estirar el brazo y tocarla.

Piedra asintió y apretó los ojos, respiraba entre jadeos ásperos y dolorosos.

—¿Me guardaste un poco para mí, muchacha?

La joven negó con la cabeza.

—Una pena. Claro que, qué más da un videntedeldominio que otro.

Piedra se adelantó y apoyó la cara en el hombro de Rezongo. Este la envolvió entre sus brazos.

—Vamos a salir de esta lucha, muchacha —murmuró—. Tengo una habitación limpia, con una palangana, una cocina y una jarra de agua. Una habitación lo bastante cerca de la muralla norte como para que estemos a salvo. Está al final de un pasillo. Solo hay una forma de entrar. Piedra, me voy a quedar en el pasillo, junto a esa puerta, todo el tiempo que necesites. Por allí no va a pasar nadie. Te lo prometo. —La sintió asentir con la cabeza. Después bajó las manos para cogerla en brazos.

—Puedo caminar.

—Pero ¿quieres hacerlo, muchacha? Esa es la pregunta.

Después de unos minutos Piedra negó con la cabeza.

Rezongo la levantó con facilidad.

—Duerme un rato si te apetece —le dijo—. Ya estás a salvo.

El capitán se puso en marcha y empezó a rodear la muralla con la mujer acurrucada entre sus brazos y el rostro apretado con fuerza contra su túnica, el tosco tejido de esa zona se iba mojando cada vez más.

Tras ellos, los scalandi morían por centenas. Los Espadas Grises y los soldados de la guardia capan estaban llevando a cabo una matanza pavorosa.

Rezongo quería estar allí con ellos. En primera línea. Acabando con una vida tras otra.

Un videntedeldominio no era suficiente. Ni siquiera mil serían suficientes.

Ya no.

Sintió que se iba enfriando, como si la sangre de su interior fuera otra cosa y abriera un curso amargo por sus venas, como si se alzara para llenar sus músculos de una fuerza extraña e inflexible. Jamás había sentido algo así pero ya no iba a pensar más en ello. No había palabras para describir aquella sensación.

Ni había, como no tardaría en descubrir, palabras para revelar aquello en lo que pronto se convertiría, lo que no tardaría en hacer.

La matanza de los k’chain che’malle por parte de los kron t’lan imass y los ay no muertos había sumido en el caos al septarca y sus fuerzas, tal y como Brukhailan había predicho. La confusión y la inmovilidad que engendró habían añadido días a los preparativos del yunque del escudo Itkovian para el inminente asedio. Pero ya había acabado el momento de los preparativos e Itkovian se había quedado con el mando de las defensas de la ciudad.

No habría t’lan imass o t’lan ay que acudiera a rescatarlos. Ni ejército que llegara a socorrerlos con el último grano del reloj de arena. Capustan estaba sola.

Y así serán las cosas. Miedo, angustia y desesperación.

Desde su posición sobre la torre más alta de la muralla del cuartel, después de que se fuera el destriant Karnadas y el chorreo de mensajeros diera comienzo a sus frenéticas idas y venidas, Itkovian había observado el primer movimiento coordinado de las tropas enemigas al este y al sureste, la aparición con un ruido sordo de las armas de asedio. Los beklitas y los betaklitas, mejor armados, marchaban frente a la puerta del Puerto con una gran concentración de scalandi detrás y ambos lados de ellos. Grupos de tropas de choque compuestas por videntesdeldominio, bandas de desandi (zapadores) que se escabullían para colocar todavía más armas de asedio. Y a la espera, en los enormes y extendidos campamentos que había junto al río y la costa, la masa furiosa de los tenescowri.

Había observado el asalto contra la fortificación exterior del reducto de la Guardia Oriental de los gidrath, aislada y rodeada ya por el enemigo; había visto la estrecha puerta derribada a golpes, los beklitas abriéndose camino en el pasaje, tres pasos, dos pasos, uno y luego un alto en el camino; momentos después un paso atrás y luego otro, cuerpos que se apartaban. Más cuerpos todavía. Los gidrath, los guardias de élite del Consejo de Máscaras, habían hecho gala de su disciplina y determinación. Expulsaron a los intrusos y levantaron una barricada más para sustituir a la puerta.

Los beklitas del exterior habían rondado un rato y después habían renovado el asalto.

La batalla continuó durante toda la tarde pero cada vez que Itkovian abandonaba por un instante la vigilancia de otros acontecimientos, veía que los gidrath seguían resistiendo. Acababan con vidas enemigas por decenas. Retorcían esa espina en el costado del septarca.

Al fin, casi al anochecer, dieron la vuelta a las armas de asedio. Lanzaron enormes peñascos contra las murallas de la fortaleza. Los golpes y los impactos continuaron a medida que se iba desvaneciendo la luz del día.

Más allá de este drama menor, el asalto contra las murallas de la ciudad había dado comienzo por todos lados. El ataque por el norte resultó ser una distracción, mal ejecutado y rápidamente reconocido como insignificante. Los mensajeros transmitieron al yunque del escudo que un combate igual de superficial se estaba llevando a cabo en la muralla oeste.

Los verdaderos asaltos se estaban produciendo en las murallas sur y este y se concentraban en las puertas. Itkovian, colocado justo entre las dos, podía supervisar de forma directa la defensa de ambos lados. Era visible para el enemigo, que había lanzado más de un proyectil en su dirección pero solo se acercaron unos pocos. Solo era el primer día. El alcance y la puntería mejorarían a lo largo de los días siguientes. Quizá tuviera que renunciar a su atalaya a no tardar mucho, entretanto dejaría que su presencia se burlara de los atacantes.

Cuando los beklitas y betaklitas se precipitaron contra las murallas, con desandi con escaleras de manos entre ellos, Itkovian dio la orden de que se contraatacara desde las murallas y las torres. La matanza consiguiente fue horrenda. Los atacantes no se habían molestado en hacerse con escudos u otras formas de cubrirse y morían en atroz tropel.

Pero tal era su número que alcanzaron las puertas, desplegaron arietes y consiguieron abrir brechas. Los painitas, sin embargo, tras abrirse camino por los pasajes, se encontraron en explanadas abiertas que se convirtieron en campos de la muerte cuando los Espadas Grises y los arqueros de la guardia capan lanzaron un fuego cruzado fulminante desde detrás de las barricadas que bloqueaban las calles laterales, los cruces y los callejones.

La estrategia del yunque del martillo de una defensa escalada estaba demostrando ser de una eficiencia letal. Los contraataques subsiguientes habían sido tan eficaces que incluso permitieron incursiones más allá de las puertas y una persecución cruel de los painitas que huían. Y, ese día al menos, ninguna de las compañías que había mandado al exterior había ido demasiado lejos. La disciplina se había mantenido entre los soldados de la guardia capan, los lestari y las compañías coralesianas.

El primer día había terminado y les pertenecía a los defensores de Capustan.

Itkovian seguía en pie, aunque le temblaban las piernas, la brisa de la costa crecía y le secaba el sudor de la cara, unos zarcillos frescos se metían por la rejilla de la media celada y le rozaban los ojos enrojecidos por el humo. A medida que la oscuridad se iba cerrando a su alrededor, escuchó las rocas que golpeaban el reducto de la Guardia Oriental y se volvió por primera vez en horas para ver la ciudad.

Había bloques enteros en llamas, los fuegos se alzaban en el cielo nocturno e iluminaban la panza de un inflado dosel de humo sólido. Sabía lo que iba a ver. ¿De qué me asusto, entonces? ¿Por qué se me hiela la sangre en las venas? Se sintió débil de repente, se inclinó sobre la almena que tenía detrás y apoyó una mano en la piedra tosca.

Le habló una voz desde las sombras que arrojaba la puerta de la torre.

—Necesitas descansar, señor.

Itkovian cerró los ojos.

—Destriant, es cierto lo que dices.

—Pero no habrá descanso —continuó Karnadas—. La otra mitad de la fuerza de ataque se está reuniendo. Podemos esperar asaltos durante toda la noche.

—Lo sé, señor.

—Brukhailan…

—Sí, hay que hacerlo. Aproxímate, pues.

—Son esfuerzos que cada vez cuestan más —murmuró Karnadas, que se acercó y se colocó ante el yunque del escudo. Después posó una mano en el pecho de Itkovian—. La enfermedad de las sendas me amenaza —continuó—. Pronto apenas seré capaz de defenderme.

El cansancio abandonó al yunque del escudo y el vigor regresó a sus miembros. Suspiró.

—Te lo agradezco, señor.

—La espada mortal acaba de ser llamada al Salón del Vasallaje para dar cuenta de la batalla del primer día. Y no, no tuvimos la fortuna de oír el relato de la destrucción del Salón del Vasallaje bajo unos cuantos cientos de bolas de fuego. Permanece intacto. Sin embargo, dado a quienes aloja ahora, ya no desearíamos un final tan fiero.

Itkovian apartó la mirada de las calles y estudió el rostro iluminado por el fuego del destriant.

—¿Y a qué te refieres, señor?

—Los barghastianos, Hetan y Cafal, se han instalado en el Salón Principal.

—Ah, ya veo.

—Antes de irse, Brukhailan me pidió que inquiriera sobre tus esfuerzos para descubrir el medio por el que a los huesos de los Espíritus Fundadores se les evitarán los efectos de la conflagración inminente.

—He fracasado, señor. Y no parece muy probable que vaya a tener la oportunidad de renovar mis esfuerzos en esa dirección.

—Es comprensible, señor. Le transmitiré a la espada mortal tus palabras, si no tu obvio alivio.

—Gracias.

El destriant se acercó a contemplar el campo de la muerte oriental.

—Por todos los dioses del inframundo, ¿los gidrath todavía conservan el reducto?

—Se ignora —murmuró Itkovian al reunirse con el otro—. Como mínimo, el bombardeo no ha cesado. Puede que por allí no queden más que escombros, está demasiado oscuro para distinguir nada pero creo que escuché derrumbarse un muro hace media campanada.

—Las legiones están formando una vez más, yunque del escudo.

—Necesito más mensajeros, señor. Mi última tropa…

—Sí, agotados —dijo Karnadas—. Me despediré entonces y haré lo que me pides, señor.

Itkovian escuchó al hombre que bajaba por la escalera de mano, pero no apartó los ojos de las posiciones enemigas que había al este y al sur. Los faroles destellaban de vez en cuando entre lo que parecían ser tropas dispuestas en cuadrados, las figuras se daban empellones y cambiaban de postura tras escudos de mimbre. Varias compañías más pequeñas de escaramuzadores scalandi salieron y se adelantaron con cautela.

Unos pasos tras el yunque del escudo anunciaron la llegada de los mensajeros. Itkovian habló sin volverse.

—Informad a los capitanes de los arqueros y las tropas de las catapultas que los painitas están a punto de reanudar el asalto. Soldados a las murallas y almenas. Que se reúnan las compañías de las puertas, toda la dotación, incluyendo zapadores.

Una veintena de bolas encendidas se alzó por los cielos desde detrás de las filas de los painitas. Los proyectiles dibujaron un arco, el rugido de sus chispas se oyó al pasar a gran altura por encima de la cabeza de Itkovian. Las explosiones iluminaron la ciudad y sacudieron los tablones revestidos de bronce que pisaba. El yunque del escudo miró a su cuadro de mensajeros.

—Vamos.

Karnadas puso a su caballo a medio galope y cruzó la explanada Tura’l. El enorme arco que tenía a cuarenta metros a su izquierda acababa de sufrir un impacto en una esquina de la basa y había rociado con mampostería rota y brea ardiendo los adoquines y los tejados de los bloques de pisos que tenía al lado. Las llamas ondeaban y el destriant vio figuras que salían en masa del edificio. Por el norte, justo al borde del distrito de los Templos, otro edificio de pisos estaba envuelto en llamas.

El jinete llegó al otro lado de la explanada sin aflojar el paso de su montura y subió por la calle de las Sombras (con el Templo de las Sombras a su izquierda y el Templo de la Reina de los Sueños a la derecha), después volvió a girar a la izquierda al llegar a la Lanza Daru, la avenida principal del distrito. Por delante se cernían las piedras oscuras del Salón del Vasallaje, el antiguo torreón que se alzaba sobre las estructuras más bajas de los pisos daru.

Tres pelotones de gidrath dominaban la puerta, con la armadura completa y las armas en la mano. Al reconocer al destriant, le dieron paso con un gesto.

Karnadas desmontó en el patio y le dejó el caballo a un mozo de cuadras, después se dirigió al Gran Salón, donde sabía que encontraría a Brukhailan.

Bajó por el pasillo principal que llevaba a las puertas dobles y vio que tenía otro hombre delante. Ataviado con una túnica y capucha, carecía de la escolta habitual que se les proporcionaba a los forasteros que entraban en el Salón del Vasallaje, pero se acercaba a la entrada con una seguridad llena de elegancia. Karnadas se preguntó cómo se las había arreglado para pasar junto a los gidrath y después abrió mucho los ojos cuando el desconocido hizo un gesto con una mano y las enormes puertas se abrieron ante él.

Voces alzadas en una discusión salieron del Gran Salón, voces que se acallaron cuando entró el desconocido.

Karnadas apretó el paso y llegó a tiempo de oír el final de la protesta de uno de los sacerdotes Rath.

—¡… ahora mismo!

El destriant se deslizó por las puertas tras el desconocido. Vio a la espada mortal de pie cerca de círculo central; se había vuelto para mirar al recién llegado. Los barghastianos, Hetan y Cafal, estaban sentados en su alfombra a poca distancia a la derecha de Brukhailan. Los sacerdotes y sacerdotisas del Consejo de Máscaras estaban todos y cada uno inclinados hacia delante en sus asientos, y sus máscaras transmitían caricaturas de extremo desagrado, con la excepción de Rath’Embozado, que estaba de pie, con el semblante de calavera de madera de su máscara arqueado de indignación.

El desconocido, con las manos unidas entre los pliegues de las mangas de su túnica de color pardo, no parecía demasiado perturbado por la hostil bienvenida.

Desde donde se encontraba el destriant no podía ver la cara del hombre, pero vio que la capucha se movía cuando el desconocido examinó a los presentes enmascarados.

—¿Vas a hacer caso omiso de mi orden? —preguntó Rath’Embozado, era obvio que intentaba contener el tono. El sacerdote miró furioso a su alrededor—. ¿Dónde están nuestros gidrath? En el nombre de todos los dioses, ¿por qué no han respondido a nuestra llamada?

—Bueno —murmuró el desconocido en daru—, de momento, han escuchado la llamada de sus sueños. Así evitamos cualquier interrupción innecesaria. —El hombre se volvió hacia Brukhailan, lo que permitió que Karnadas (que en ese momento se encontraba junto a la espada mortal) viera su rostro por primera vez. Redondo, extrañamente liso, nada memorable salvo por la expresión serena y ecuánime. Ah, el mercader que salvó Itkovian. Cómo se llama… Keruli. Los ojos pálidos del hombre se clavaron en Brukhailan—. Quiero disculparme ante el comandante de los Espadas Grises, pero me temo que debo dirigirme al Consejo de Máscaras. ¿Si tuvieras la amabilidad de cederme la palabra por un instante?

La espada mortal ladeó la cabeza.

—Desde luego, señor.

—¡Nosotros no lo consentimos! —susurró Rath’Tronosombrío.

Los ojos del desconocido se endurecieron cuando miró al sacerdote.

—Por desgracia, no tenéis elección. Os miro a todos y me encuentro con una representación lamentable e inadecuada.

Karnadas contuvo una carcajada y se recuperó a tiempo de ver la ceja alzada de Brukhailan en una expresión de inocente interrogante.

—Por el Abismo —dijo Rath’Ascua—, ¿y quién eres tú para hacer semejante juicio de valor?

—No necesito dar aquí mi verdadero nombre, sacerdotisa, solo el título que ahora reclamo.

—¿Título?

—Rath’K’rul. He venido a ocupar mi lugar en el Consejo de Máscaras y a deciros lo siguiente: hay uno entre vosotros que nos traicionará a todos.

Se sentó en el catre con el largo cabello despeinado envolviéndole la cara. Rezongo estiró el brazo y le fue apartando poco a poco los mechones.

El suspiro de Piedra fue entrecortado.

—Esto es estúpido. Pasan cosas. En una batalla no hay reglas. Fui idiota al intentar enfrentarme a un videntedeldominio con un simple estoque, lo apartó de un manotazo con una carcajada. —La joven levantó la cabeza—. No te quedes conmigo, Rezongo. Veo lo que hay en tus ojos. Vete. —Miró la habitación—. Solo necesito… solo necesito limpiarme un poco. No te quiero aquí, ni tampoco ahí fuera, junto a la puerta. Si lo hicieras, Rezongo, nunca te irías. Vete. Eres el mejor combatiente que he visto jamás. Mata unos cuantos painitas; que el Embozado me lleve, mátalos a todos.

—Estás segura…

La risa femenina fue dura.

—Ni lo intentes siquiera.

Rezongo gruñó y empezó a comprobar las correas y arreos de su armadura. Colocó bien el almohadillado inferior y bajó la celada del yelmo. Aflojó los pesados alfanjes en sus vainas.

Piedra lo observó en silencio.

Al fin, el capitán estuvo listo.

—De acuerdo. Tómate tu tiempo, muchacha. Todavía quedarán de sobra cuando hayas terminado aquí.

—Sí, ya lo sé.

Rezongo se dirigió a la puerta.

—Cárgate alguno, anda.

El hombre asintió.

—Lo haré.

Los beklitas y los scalandi llegaron a la muralla del este a miles. A pesar de la lluvia de flechas que los arrasaba, izaron escaleras de mano, subieron en masa y se precipitaron por las almenas. La puerta Oriental fue tomada de nuevo y el enemigo descendió por el pasaje y se derramó por la plaza del Nuevo Mercado Oriental.

Al sur, la puerta Principal de la ciudad cayó bajo un aluvión coordinado de fuego de catapultas. Una legión de betaklitas invadió la explanada Jelarkan. Una bola bien apuntada de brea ardiente golpeó el Cuartel Occidental de la guardia capan, el edificio se alzó en una explosión que iluminó toda la ciudad con un rojo refulgente.

Tropas de choque de urdomen y videntesdeldominio penetraron por la puerta Norte y entraron en las calles daru más cercanas después de destruir el campamento Nildar y asesinar a todos en su interior. El enemigo había invadido la ciudad.

La batalla, concluyó Itkovian, no iba bien.

Con cada informe que entregaba un mensajero, el yunque del escudo daba varias órdenes con voz suave y serena.

—Cuarta ala a la novena barricada, entre la torre oriental interior y la torre Ne’ror. Que lleven provisiones a la guardia capan que hay en las dos torres… La séptima ala a la torre occidental interior y a la muralla. Necesito un informe sobre el estado de la torre Jehbar. Había quinientos soldados de la guardia capan en el cuartel occidental, lo más probable es que los hayan aplastado… Las crines quinta y tercera a las calles que rodean la explanada Tular, que reúnan a los soldados de la guardia capan. Las crines primera, séptima y sexta que se dirijan de inmediato al distrito norte de los Templos, que bloqueen y golpeen hasta que volvamos a tomar la puerta Norte… Las crines cuarta, segunda y octava al Nuevo Mercado Oriental. Una vez que se recupere la puerta Oriental, quiero que las alas uno, tres y cinco hagan una incursión. Su punto de reunión es el reducto de la Guardia Oriental. Quiero neutralizadas las máquinas de asedio que la atacan, y que luego rescaten a cualquier superviviente gidrath que quede. Que el trimaster me informe…

Entre orden y orden y las idas y venidas de mensajeros, Itkovian observaba los combates en el Nuevo Mercado Oriental, lo que podía ver de ellos bajo el fulgor de los fuegos y entre las nubes negras de humo. Los scalandi presionaban con fuerza para derribar las barricadas que les impedían llegar al palacio del príncipe. Las rocas habían estado golpeando los muros exteriores del palacio sin descanso, pero en vano, aquellas murallas de piedra fina y reluciente ni siquiera temblaban. La brea en llamas rugía hasta extinguirse, pero apenas lograba nada más que unas simples manchas negras que estropeaban la superficie de aquella piedra desconocida. El palacio habría que tomarlo por las malas, paso a paso, cada sala, cada nivel, y los painitas estaban impacientes por empezar.

El trimaster de los Espadas Grises que estaba al mando de la primera, tercera y quinta alas llegó al parapeto. Era uno de los oficiales más antiguos del yunque del escudo, alto y delgado, con una barba gris que ocultaba un sinfín de cicatrices.

—Ya me han transmitido mi misión, yunque del escudo.

¿Así que por qué me has hecho llamar? Ya veo la pregunta en tus ojos, señor. No te hacen falta palabras de estímulo que te hagan lanzarte a lo que podría ser una misión suicida.

—Nadie se lo esperará —dijo Itkovian.

El hombre entrecerró los ojos y después asintió.

—Así es, señor. Con tanta brecha, la primera línea del enemigo ha perdido cohesión. Esta noche el caos lo reclama todo. Destruiremos las máquinas de asedio como se nos ha ordenado. Rescataremos a los supervivientes del reducto.

Sí, viejo amigo, soy yo el que necesita palabras de estímulo.

—Mantén los ojos bien abiertos, señor. Me gustaría saber la posición de las fuerzas painitas de la retaguardia. En concreto, de los tenescowri.

—Comprendido, señor.

Llegó un mensajero que dio un tropezón al dejar la escalera de mano.

—¡Yunque del escudo! —jadeó la mujer.

—Tu informe, señor —dijo Itkovian.

—Del trimaster de las crines primera, séptima y sexta, señor.

Puerta Norte. Miró al norte. La mayor parte de los bloques de pisos daru que había allí estaban ardiendo.

—Procede.

—El trimaster informa que se ha encontrado con las fuerzas de choque de urdomen y videntesdeldominio. Están todos muertos, señor.

—¿Muertos?

La joven asintió e hizo una pausa para secarse el sudor manchado de ceniza de la frente. Itkovian notó que el yelmo que llevaba era demasiado grande.

—Un ciudadano reunió a los restos de la guardia capan así como a otros civiles y unos cuantos escoltas de caravanas. Señor, entablaron combate con los urdomen y los videntesdeldominio en una sucesión de batallas callejeras… y los hicieron retirarse. El trimaster controla ahora la puerta Norte, su compañía de zapadores están realizando ya las reparaciones necesarias.

—¿Y esa milicia improvisada y su comandante?

—Solo quedaban unos cuantos heridos para recibir al trimaster, señor. La, bueno, la milicia ha puesto rumbo al oeste; perseguían a una compañía de urdomen que pretendía asolar la mansión Lektar.

—Mensajero, envía a la primera ala en su ayuda. Y tras llevar mi orden, descansa un poco, señor.

—Sí, yunque del escudo.

—Ese no es el yelmo de reglamento que te entregaron, ¿verdad, señor?

Avergonzada, la joven negó con la cabeza.

—Yo, esto, lo perdí, yunque del escudo.

—Que el intendente te busque uno de tu talla.

—Sí, señor.

—Vete.

Los dos veteranos observaron partir a la joven.

—Qué descuidada —murmuró el trimaster—, mira que perder el yelmo.

—Desde luego.

—Muy lista al buscarse otro.

El yunque del escudo sonrió.

—He de despedirme ya, señor.

—Que Fener te acompañe, trimaster.

Karnadas respiró hondo y sin ruido, los pelos de la nuca se le habían puesto de punta al oír aquel silencio repentino y pesado que reinaba en el Gran Salón. ¿Traición? Sus ojos se posaron en un sacerdote en concreto. Las palabras de Rath’K’rul no hacían más que alimentar las sospechas que ya tenía el destriant y los prejuicios lo llevaban a desconfiar de sus propias conclusiones. Contuvo la lengua pero no dejó de mirar a Rath’Fener.

La máscara de jabalí carecía de expresión, pero el hombre se erguía como si acabara de recibir un golpe.

—La era de K’rul —siseó Rath’Tronosombrío— ya hace mucho tiempo que pasó.

—Ha regresado —respondió el hombre de la túnica—. Un hecho que debería aliviaros un tanto a todos y cada uno de vosotros. Es la sangre de K’rul, después de todo, la que han envenenado. La batalla que ahora comienza no perdonará a nadie, incluyendo los dioses a los que servís. Si dudáis de mis palabras, haced vuestros viajes internos, oíd la verdad de labios de vuestros propios dioses. Sí, las palabras quizá sean reticentes, habrá incluso resentimiento. Pero se pronunciarán, no obstante.

—Tu sugerencia —dijo Rath’Reina de los Sueños— no se puede llevar a cabo con precipitación.

—Estoy dispuesto a reunirme de nuevo con vosotros —dijo Rath’K’rul con una ligera reverencia—. Habéis de saber, sin embargo, que tenemos poco tiempo.

—Has hablado de traición…

—Sí, Rath’Reina de los Sueños, eso he dicho.

—Nos ofendes al pretender dividirnos.

El hombre de la túnica ladeó la cabeza.

—Aquellos que saben que su conciencia está limpia, hermanos y hermanas, se unirán más. Del caballero que no pueda afirmar lo mismo es muy probable que se ocupe su dios.

—¿Caballero?

Rath’K’rul se encogió de hombros.

Brukhailan se aclaró la garganta en medio del silencio subsiguiente.

—Con el permiso del Consejo de Máscaras, debo partir ya. Mi yunque del escudo me necesita.

—Por supuesto —dijo Rath’Embozado—. De hecho, por los sonidos que se oyen más allá del Salón del Vasallaje, se diría que se han abierto brechas en las murallas y el enemigo está dentro.

Y el Embozado acecha en las calles de Capustan. Ambivalencia, suficiente para enfriar tu tono.

La espada mortal sonrió.

—Era lo que esperábamos desde el principio, Rath’Embozado, que terminaran tomando murallas y puertas. Periódicamente. —Se volvió hacia Karnadas—. Sígueme, por favor. Necesito la última información.

El destriant asintió.

Hetan se levantó de repente con un destello en los ojos y miró furiosa a Rath’K’rul.

—Hombre Durmiente, ¿es cierto el ofrecimiento de tu dios? ¿De veras querrá ayudarnos?

—Lo hará. ¿Cuál de vosotros se presenta voluntario?

La mujer barghastiana, con los ojos muy abiertos, señaló con un gesto brusco de la cabeza a su hermano.

El hombre de la túnica sonrió.

Rath’Tronosombrío pareció escupir las palabras.

—¿Y ahora qué? ¿Qué pasa ahora? ¿Qué?

Karnadas se volvió para estudiar a Cafal y se quedó asombrado al ver al joven todavía sentado con las piernas cruzadas y la cabeza inclinada en un profundo sueño.

—Todos los aquí presentes —dijo Rath’K’rul en voz muy baja—, no lo despertéis si apreciáis en algo vuestra vida.

De los sesenta y tantos seguidores que Rezongo había llevado al oeste tras dejar la puerta Norte solo quedaba una docena de soldados de la guardia capan y solo un guardia lestari, un sargento de piernas cortas y brazos largos que se había metido en el papel de segundo al mando sin una sola palabra.

La mansión Lestari era una de las pocas residencias privadas bien fortificadas que había en Capustan. Era el hogar de Kalan D’Arle, una familia de mercaderes vinculada al Concejo de Darujhistan así como a la noble casa caída del mismo nombre en el propio Lestari. La sólida estructura de piedra lindaba con la muralla norte y su tejado plano se había convertido en un fuerte y un punto de reunión para los defensores de la muralla.

Al nivel de la calle, la magnífica entrada consistía en una gruesa puerta de bronce incrustada en un marco de piedra con los goznes ocultos. Un amplio frontón sobresalía sobre la entrada, sostenido por dos columnas de mármol, el techo atestado de cabezas talladas de demonios que tenían la boca abierta y de los que chorreaban los restos de agua hirviendo que había caído como un torrente sobre los scalandi que, entre gritos, habían estado aporreando la puerta.

Rezongo y su tropa, todavía tambaleantes tras un choque salvaje con quince urdomen que había terminado con la mayor parte de la milicia hecha pedazos (antes de que Rezongo hubiera derribado en persona a los dos últimos painitas), se habían topado con la chusma de scalandi justo delante de ellos.

El enfrentamiento fue rápido y brutal. Solo el sargento lestari reveló cierta piedad cuando rebanó las gargantas de los scalandi que habían quedado escaldados por el agua hirviendo. El cese de sus chillidos hizo caer un silencio repentino sobre la escena.

Rezongo se agachó junto a un cuerpo y usó su túnica para limpiar las hojas de los alfanjes. Tenía los músculos de los brazos y los hombros muy cargados y le temblaban.

La brisa de la noche se había reforzado y olía a sal al llevarse el humo hacia el interior. Todavía bramaban por todos lados incendios suficientes como para espantar la oscuridad.

—Mira eso, ¿quieres?

El capitán de la caravana le echó un vistazo al sargento lestari y después siguió la mirada del hombre.

El Salón del Vasallaje se cernía al sureste, a solo unas calles de allí. Se veía un leve fulgor en todo el torreón.

—¿Qué te parece? —murmuró el entrecano soldado.

—Hechicería de algún tipo.

—Yo diría que es magia ritual —continuó el sargento—. Seguramente protectora. Bien sabe el Embozado que a nosotros no nos vendría nada mal un poco. Estamos hechos pedazos, señor. A mí no me queda mucho y en cuanto al resto… —Les echó un vistazo a los soldados de la guardia capan magullados y ensangrentados que se habían agachado o arrodillado en el suelo, algunos se habían apoyado en las paredes de la casa; después sacudió la cabeza—. Están acabados.

Varios sonidos de lucha se acercaron por el suroeste.

El arañazo de una armadura en el tejado de la mansión Lestari llamó la atención de Rezongo. Media docena de regulares de la guardia capan los miraban desde allí.

—¡No sé quiénes sois pero bien hecho! —gritó uno.

—¿Qué veis ahí arriba? —exclamó el sargento.

—¡Hemos vuelto a tomar la puerta Norte! Espadas Grises, maldita sea, casi un millar de ellos. ¡Los painitas pierden terreno!

—Espadas Grises —murmuró el lestari por lo bajo. Después le lanzó una mirada encendida a Rezongo—. Pero si fuimos nosotros los que volvimos a tomar esa puerta…

—Pero no estamos allí defendiéndola, ¿no? —gruñó Rezongo mientras se erguía. Después miró a su exigua tropa—. Un poco de vida en esos cuerpos, capan, que no tenéis aguante. No hemos terminado todavía.

Varios ojos apagados e incrédulos se clavaron en él.

—Parece que la puerta Occidental ha caído. Parece que nuestros defensores están dando marcha atrás. Lo que significa que han perdido a sus oficiales o sus oficiales no valen una mierda. Sargento, ahora eres teniente. El resto, ahora sois sargentos. Tenemos que agrupar a unos cuantos soldados muertos de miedo. A moverse, venga, a paso ligero, no quiero que empecéis a agarrotaros. —Rezongo los miró furioso, cuadró los hombros e hizo entrechocar los alfanjes—. Seguidme.

Bajó corriendo por la calle hacia la puerta Occidental. Después de un momento, los demás lo siguieron.

Dos campanadas antes del amanecer. Al norte y al oeste de la ciudad el rugido de la batalla comenzaba a amainar. Los contraataques de Itkovian habían recuperado las puertas y las murallas de esa parte, los atacantes se habían quedado sin fuerzas para luchar por aquel lado, al menos para el resto de la noche.

Brukhailan había regresado del Salón del Vasallaje con Karnadas tras él una campanada antes. La espada mortal había reunido a los seiscientos reclutas que el yunque del escudo había mantenido en la reserva, junto con dos crines y dos alas y había partido hacia la explanada Jelarkan, donde se rumoreaba que más de mil beklitas se habían abierto camino y amenazaban con arrollar las defensas internas.

La situación alrededor de la puerta Occidental era incluso más apurada. Tres de los mensajeros de Itkovian no habían regresado después de haberlos enviado allí. El Cuartel Occidental era un puño inmenso de fuego enfurecido que revelaba entre destellos refulgentes los escombros a los que había quedado reducida la propia puerta Occidental. Esa brecha, si terminaba abriéndose camino hasta el lado occidental de la explanada Jelarkan, podría significar la caída de la mitad de la ciudad.

El yunque del escudo se paseaba de pura frustración. Ya no le quedaban fuerzas de reserva. Por un momento dio la sensación que los destacamentos de la guardia capan y los Espadas Grises asignados a la puerta Occidental habían dejado de existir sin más y la herida se había convertido en un torrente que amenazaba con inundarlo todo. Y después, de forma inexplicable, la resistencia se había reforzado. El torrente había encontrado una muralla humana y aunque seguía subiendo, todavía no se había desbordado.

El destino de Capustan se encontraba en manos de aquellos defensores y a Itkovian solo le quedaba mirar una situación pendiente de un hilo.

Karnadas estaba abajo, en el complejo del cuartel. Agotaba su senda Denul, luchaba contra esa infección hechicera que la infestaba y a pesar de todo conseguía sanar de algún modo a los Espadas Grises heridos. Algo había ocurrido en el Salón del Vasallaje, estaba ocurriendo todavía; el torreón entero refulgía entre una penumbra incolora. Itkovian quería preguntarle al destriant, pero todavía no se había dado la oportunidad.

Unas botas en la escalera. El yunque del escudo se dio la vuelta.

El mensajero que apareció tenía una horrible quemadura en un lado de la cara, la piel roja y ampollada que le cubría la mandíbula y la mejilla formaba una cordillera bajo el borde del yelmo. El ojo de ese lado estaba fruncido, arrugado y negro como una pasa.

El hombre trepó por la escalera e Itkovian vio a Karnadas tras él.

El destriant fue el primero en hablar, a medio salir de la trampilla.

—Insistió en darte primero el informe, señor. No puedo hacer nada por el ojo, pero el dolor…

—Dentro de un momento —soltó Itkovian de repente—. Mensajero, dame tu informe.

—Mis disculpas —jadeó el joven— por tardar tanto.

El yunque del escudo abrió mucho los ojos.

—Me das una lección de humildad, señor. Ha pasado una campanada y algo más desde que te envié a la puerta Occidental.

—Los painitas habían llegado ya al campamento Tular, yunque del escudo. El campamento Senar había caído, sus habitantes masacrados. Todo el mundo. Niños, señor… Lo siento, pero es que el horror permanece conmigo…

—Continúa.

—La torre Jehbar estaba rodeada y sus defensores asediados. Tal era la situación a mi llegada, señor. Nuestros soldados estaban dispersos y luchaban en grupos separados, muchos de ellos rodeados. Estaban acabando con nosotros allá por donde mirase. —El mensajero hizo una pausa, respiró hondo con esfuerzo y después continuó—: Tal era la situación a mi llegada. Mientras me preparaba para regresar con las dichas noticias, me… raptaron.

—¿Que te qué?

—Mis disculpas, señor. No se me ocurre otra palabra. Apareció un forastero con poco más de una decena de seguidores capan, una especie de milicia, señor. Y un sargento lestari. El hombre tomó el mando de todos, yo incluido. Yunque del escudo, discutí…

—Es obvio que era un hombre persuasivo. Continúa tu relato, señor.

—El forastero hizo que sus propios soldados derribaran la puerta del campamento Tular. Exigió que sus habitantes salieran a luchar. Por sus hijos…

—¿Y los convenció?

—Señor, sostenía en sus brazos lo que quedaba de un niño del campamento Senar. El enemigo, señor, los painitas, alguien había empezado a comerse a ese niño…

Karnadas se colocó detrás del joven y le puso las manos en los hombros.

—Los convenció —dijo Itkovian.

El mensajero asintió.

—El forastero, entonces… el forastero cogió lo que quedaba de la túnica del niño y ha hecho con ella un estandarte. Yo mismo lo vi. Señor, dejé de discutir entonces, lo siento…

—Te entiendo, señor.

—No había escasez de armas. La guardia capan de Tular se armó sola, salieron cuatrocientos o quinientos. Hombres y mujeres. El forastero había enviado a sus propios seguidores y empezaron a regresar y con ellos bandas supervivientes de soldados capan, unos cuantos gidrath, coralesianos y Espadas Grises. El trimaster había resultado muerto, ya sabes…

—El forastero los reunió a todos —lo interrumpió Itkovian—. ¿Y luego qué?

—Nos dirigimos en ayuda de la torre Jehbar, señor. Yunque del escudo, bajo ese horrible estandarte, hicimos una masacre.

—¿Y las condiciones de la torre?

—En ruinas, señor. Cielos. No había más que veinte supervivientes entre los capan que la defendían. Están ahora con el forastero. Yo regresé a mis responsabilidades entonces, señor, y se me dio permiso para venir a informarte.

—Muy generoso por parte de ese forastero. ¿Cuál era la disposición de esa milicia en ese momento?

—Estaban a punto de hacer una salida entre los escombros de la puerta Occidental, señor.

—¿Qué?

—Una compañía beklita acudía a reforzar a los atacantes del interior de la ciudad. Pero los atacantes estaban todos muertos. El forastero planeaba sorprenderlos.

—Por los dos colmillos del dios, pero ¿quién es ese hombre?

—Desconozco su nombre, señor. Empuña dos alfanjes. Lucha como un… como un jabalí, señor, con esos dos alfanjes…

Itkovian se quedó mirando al joven durante un buen rato, vio que el dolor disminuyó cuando el destriant le apretó los hombros, vio que las ampollas se encogían, los verdugones se desvanecían y una piel nueva encerraba el ojo destrozado. El yunque del escudo se volvió entre un estrépito de armadura y miró al oeste. El fuego del Cuartel Occidental hacía llegar su luz carmesí solo hasta cierto punto. Más allá dominaba la oscuridad. Miró entonces la explanada Jelarkan. No se veían más brechas que él pudiera distinguir. La espada mortal tenía la situación controlada, como Itkovian sabía que sería el caso.

—Menos de una campanada para el amanecer —murmuró Karnadas—. Yunque del escudo, la ciudad resiste.

Itkovian asintió.

Más botas en la escalera. Todos se dieron la vuelta cuando llegó otro mensajero.

—Yunque del escudo, de la tercera incursión al reducto de la Guardia Oriental. Se ha rescatado a los gidrath supervivientes, señor. Se distinguió movimiento al sureste. El trimaster envió a un explorador. Yunque del escudo, los tenescowri se han puesto en marcha.

Itkovian asintió. Llegarán con las primeras luces. Trescientos mil, quizá más.

—Destriant, abre los túneles. Empieza con los campamentos interiores. Que todos los ciudadanos vayan abajo. Ponte al mando de los cuarteles de crines y alas y de todos los que te encuentres para llevar a cabo una evacuación rápida y controlar las entradas.

El rostro arrugado de Karnadas se crispó en una sonrisa irónica.

—Yunque del escudo, es mi obligación recordarte que el Consejo de Máscaras todavía tiene que aprobar la construcción de los susodichos túneles.

Itkovian asintió otra vez.

—Por fortuna para el pueblo de Capustan, nosotros procedimos sin aguardar esa aprobación. —Después frunció el ceño—. Parece que el Consejo de Máscaras ha encontrado su propia forma de defenderse.

—No son ellos, señor. Son Hetan y Cafal. Y un sacerdote nuevo. En realidad ese «mercader» que rescataste en la llanura.

El yunque del escudo parpadeó poco a poco.

—¿No tenía un escolta de caravanas, un hombre grande con un par de alfanjes atados a las caderas? —¿Alfanjes? Más bien parecían los colmillos de Fener.

El destriant siseó.

—Creo que tienes razón, señor. De hecho, solo ayer me tomé un momento para curarlo.

—¿Estaba herido?

—Resaca, yunque del escudo. Una gran resaca.

—Ya veo. Continúa, señor. —Itkovian miró a sus dos mensajeros—. Hay que enviar recado a la espada mortal… y a ese forastero…

El escudo de mimbre del beklita explotó en el brazo del hombre tras el revés de Rezongo. El alfanje lleno de muescas y entrañas que llevaba el escolta en la otra mano bajó con un golpe seco y atravesó el yelmo y después el cráneo. La sangre y los sesos le salpicaron el guantelete. El beklita cayó de lado sacudiendo brazos y piernas.

Rezongo giró en redondo y limpió la carnicería de la hoja. Una decena de metros más atrás, cerniéndose sobre las filas salvajes de sus seguidores, se alzaba el Estandarte del Niño, una túnica desgarrada y teñida de un brillante color amarillo salpicada de un color rojo que al secarse quedaba de un tono magenta oscuro.

Habían aplastado a la compañía beklita. La víctima de Rezongo había sido la última. El capitán de la caravana y su milicia estaban a treinta y cinco metros de lo que quedaba de la puerta Occidental, en la amplia avenida principal de lo que había sido un pueblo de chabolas. Las estructuras habían desaparecido, habían desmantelado las paredes de madera y los techos de pizarra y se los habían llevado. Lo único que quedaba eran trozos de suelos de tierra manchados y unos cuantos trozos de cerámica rota. Unos ciento setenta metros más allá se veían los piquetes de los sitiadores, que se agolpaban bajo la luz creciente del amanecer.

Rezongo vio a medio millar de betaklitas marchando por el borde, flanqueados por compañías de urdomen y caballería ligera betrullid. Tras ellos se alzaba un inmenso velo de polvo dorado por la luz sesgada del sol.

El teniente había hincado una rodilla en el suelo, junto a Rezongo, y luchaba por recuperar el aliento.

—Es hora… es hora de… de retirarse, señor.

El capitán de la caravana frunció el ceño y se volvió para examinar a su milicia. Cincuenta, sesenta todavía en pie. ¿Con qué empecé anoche? Más o menos ese mismo número. ¿En serio? Dioses, ¿eran esos?

—¿Dónde están nuestros sargentos?

—Están ahí, por lo menos la mayor parte. ¿Quieres que los llame, señor?

No, sí, quiero verles la cara. No recuerdo qué cara tenían.

—Que reúnan a los pelotones.

—Señor, si esa caballería nos ataca…

—No lo harán. Están encubriéndolos.

—¿Encubriendo qué?

—A los tenescowri. ¿Para qué va a lanzarnos más soldados veteranos solo para ver cómo los matan? Esos cabrones necesitan descansar, en cualquier caso. No, es la hora de las hordas muertas de hambre.

—Beru nos libre —susurró el teniente.

—No te preocupes —respondió Rezongo—, mueren con facilidad.

—Necesitamos descansar, estamos hechos pedazos, señor. Soy demasiado viejo para una misión suicida.

—¿Entonces qué estás haciendo en Capustan, en el nombre del Embozado? Da igual. Vamos a ver esos pelotones. Quiero que les quiten las armaduras a esos cuerpos. Solo el cuero, yelmos y guanteletes. Quiero que mis sesenta parezcan soldados.

—Señor…

—Y después nos retiramos. ¿Comprendido? Y más vale que te des prisa.

Rezongo llevó a su magullada compañía de regreso a Capustan. Había movimiento entre las ruinas de la puerta Occidental. Los mantos lisos y grises de los Espadas Grises dominaban la multitud aunque también había otros presentes, albañiles y dotaciones de trabajadores desaliñados. La frenética actividad se interrumpió y comenzaron a volverse cabezas. Las conversaciones murieron.

El ceño de Rezongo se profundizó. Detestaba llamar la atención de aquel modo. ¿Qué es lo que somos, fantasmas?

Todos los ojos se posaban en el Estandarte del Niño.

Se adelantó una figura para recibirlos, una oficial de los mercenarios.

—Bienvenidos —dijo la mujer con un asentimiento grave de la cabeza. Tenía la cara manchada de polvo y rastros de sudor bajándole por el yelmo—. Tenemos unos armeros instalados a las afueras del campamento Tular. Me imagino que habrá que afilar tus colmillos…

—Alfanjes.

—Como tú digas, señor. Al yunque del escudo… no, a todos nos gustaría saber tu nombre.

Pero Rezongo ya la había dejado atrás.

—Afiladores. Buena idea. Teniente, ¿crees que a todos nos hace falta que nos afilen los colmillos?

La oficial de los Espadas Grises giró en redondo.

—Señor, la referencia no se ha de tomar a la ligera.

El capitán siguió andando, pero se dirigió ella por encima del hombro.

—Muy bien, pues llamémoslos garras de tigre, ¿qué te parece? Me parece a mí que tenéis una puerta que reconstruir. Será mejor que te pongas a ello, muchacha. Esos tenescowri tienen ganas de desayunar y nosotros estamos en el menú.

Rezongo la oyó sisear en lo que podría ser un ataque de frustración y cólera.

Unos momentos después, los trabajadores reanudaron sus esfuerzos.

Los armeros habían montado sus muelas en la calle. Tras ellos, en dirección a la explanada Jelarkan, continuaban los sonidos de batalla. Rezongo les hizo un gesto a sus soldados para que se adelantaran.

—Formad una fila, venga, todos. Quiero esas hojas tan afiladas que os podáis afeitar con ellas.

El teniente bufó.

—La mayor parte de tu tropa son mujeres, señor.

—Pues lo que sea.

Un jinete azuzaba con fuerza a su caballo calle abajo. Tiró de las riendas entre un estruendo de cascos, desmontó e hizo una pausa para ajustarse los guanteletes blindados antes de dirigirse a Rezongo.

—¿Eres el capitán de la caravana de Keruli? —le preguntó con el rostro oculto tras un yelmo con celada completa.

—Lo era. ¿Qué quieres, mercenario?

—Felicitaciones de parte del yunque del escudo, señor. —La voz era dura, profunda—. Los tenescowri se están reuniendo…

—Lo sé.

—En opinión del yunque del escudo, el asalto principal de esas fuerzas se producirá por el este, ya que es allí donde el Primer Hijo de la Semilla de los Muertos ha reunido a su vanguardia.

—Bien, ¿y qué?

El mensajero se quedó callado un momento y después continuó.

—Señor, a los ciudadanos de Capustan se les está trasladando…

—¿Trasladando a dónde?

—Los Espadas Grises han construido túneles bajo la ciudad, señor. Bajo tierra se han acumulado provisiones suficientes para mantener a veinte mil ciudadanos…

—¿Durante cuánto tiempo?

—Dos semanas, quizá tres. Los túneles son extensos. En muchos casos se abrieron también viejos túmulos vacíos, como almacenes; había más de los que nadie había anticipado. Las entradas están bien ocultas y se pueden defender bien.

Dos semanas. No tiene sentido.

—Bueno, así queda resuelto el problema de los civiles. ¿Qué hay de nosotros, los combatientes?

Los ojos del mensajero se velaron entre las barras de hierro de la celada.

—Luchamos. Calle por calle, edificio por edificio. Habitación por habitación, señor. El yunque del escudo quiere preguntarte de qué sección de la ciudad deseas hacerte cargo. ¿Y hay algo que requieras? Flechas, alimentos…

—No tenemos arqueros pero comida y vino aguado, sí. ¿Qué sección? —Rezongo examinó a sus tropas—. Más bien qué edificio. Hay un bloque de apartamentos justo al salir de la calle del Viejo Daru, el de los cimientos de piedra negra. Empezaremos por la puerta Norte e iremos retirándonos hacia allí.

—Muy bien. Se llevarán provisiones a ese bloque, señor.

—Ah, hay una mujer en una de las habitaciones del último piso; si vuestra evacuación de ciudadanos implicaba un registro casa por casa…

—La evacuación era voluntaria, señor.

—Ella no la habría aceptado.

—Entonces continúa donde estaba.

Rezongo asintió.

El teniente se acercó junto al capitán.

—Tus alfanjes, hora de afilar tus garras de tigre, señor.

—Sí. —Rezongo se dio la vuelta y no notó que la cabeza del mensajero daba una sacudida al oír las palabras del teniente lestari.

A través de la jaula negra de su celada, el yunque del escudo Itkovian estudió al fornido capitán de caravanas que en ese momento se dirigía hacia un herrero, con el lestari de piernas cortas un paso por detrás. Llevaba los alfanjes manchados de sangre en la mano y las hojas anchas, marcadas y con la punta pesada, eran del color de las llamas envueltas en humo.

Había acudido a conocer a aquel hombre en persona, para tomarle la medida y ponerle una cara que acompañase su extraordinario talento.

Itkovian ya lamentaba su decisión. Murmuró en voz muy baja una larga maldición por su impetuosidad. ¿Lucha como un jabalí? Dioses no, este hombre es uno de esos grandes felinos que cazan en las llanuras. Es grande, sin duda, pero eso pasa desapercibido tras una elegancia letal. Que Fener nos salve a todos, el fantasma del Tigre del Verano camina a la sombra de este hombre.

Itkovian regresó a su caballo, se subió a la silla y cogió las riendas. Le dio la vuelta a su montura, echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando el sol de la mañana. La verdad ha estallado como el fuego en mi corazón. En este, nuestro último día, he conocido a este hombre sin nombre, a este sirviente de Treach, el Tigre del Verano… Treach, que asciende.

¿Y Fener? El jabalí brutal cuya salvaje astucia domina mi alma, ¿qué hay de mi señor?

Fener… que desciende. En este, nuestro último día.

El susurro de un rugido se alzó a lo lejos, por todas partes. Los tenescowri se habían puesto en marcha.

—Que los dos colmillos nos protejan —jadeó Itkovian con voz ronca antes de hundir los talones en los flancos del caballo. El animal se precipitó hacia delante y llovieron las chispas cuando los cascos golpearon los adoquines.

Con la cara cenicienta de puro agotamiento, Buke se dirigió a la finca del nigromante. Era un edificio grande que dominaba una colina larga y baja que parecía demasiado regular para ser natural, rodeada de un muro alto con torres falsas de vigilancia en las esquinas. Una entrada majestuosa daba a la calle Kilsban, aunque estaba apartada de la calle en sí por una rampa. La verja era una versión en miniatura de la del Salón del Vasallaje, la subían y bajaban unas piedras de molino encastradas por los agujeros del centro.

Una bola de fuego había golpeado la verja y la había reventado en mil pedazos. Las llamas habían ardido durante un rato, habían ennegrecido el marco de piedra y lo habían agrietado, pero de algún modo la estructura había conseguido mantenerse en pie.

Cuando el viejo escolta subió cojeando por la rampa hacia la puerta, lo sobresaltó la salida repentina de un hombre alto, demacrado y vestido con una túnica negra. El hombre tropezó y dio un saltito como un enorme buitre de alas negras, después giró en redondo para mirar furioso a Buke. Su rostro se crispó.

—¡Por encima de mí solo está el propio Rath’Tronosombrío! ¿No me conoces? ¿Es que no me conocen? ¡Soy Mármol! ¡También conocido como el Maléfico! ¡Temido entre todos los medrosos ciudadanos de Capustan! ¡Un hechicero de poderes inimaginables! Y sin embargo… —Balbuceaba de pura furia—. ¡Una patada en el trasero, nada menos! ¡Me vengaré, lo juro!

—No sería aconsejable, sacerdote —dijo Buke, no sin amabilidad—. Mis jefes…

—¡Son escoria, escoria arrogante!

—Bien puede ser pero no conviene irritarlos, señor.

—¿Irritarlos? Cuando mi amo se entere de cómo… de cómo han… insultado a su servidor más apreciado, entonces, ah, entonces ¡cómo fluirán las sombras! —Con un gruñido de desdén final, el sacerdote bajó por el camino de entrada con paso colérico y la túnica negra siseando de forma dramática a su paso.

Buke hizo una gran pausa y observó hasta que el tal Mármol desapareció tras una esquina.

Se oía por todas partes el sonido de los combates pero ninguno se acercaba. Horas antes, en plena noche, mientras Buke ayudaba a los habitantes de los campamentos y de los bloques de pisos del distrito Daru a dirigirse a los lugares de reunión establecidos por los Espadas Grises (desde los que después los llevarían a las entradas ocultas de los túneles), los painitas habían llegado hasta la calle por la que caminaba Buke en ese momento. De algún modo, la variopinta colección de defensores de Capustan había conseguido rechazarlos. Cuerpos de ambos bandos salpicaban la calle Kilsban.

Buke se puso en movimiento una vez más, pasó bajo el chamuscado dintel de la entrada con la firme convicción de que nunca más saldría de la propiedad de Bauchelain y Korbal Espita. Pero al tiempo que un repentino instinto de supervivencia refrenaba sus pasos, vio que ya era demasiado tarde.

Bauchelain se encontraba en el patio.

—Ah, mi antiguo empleado. Nos preguntábamos adónde te habías ido.

Buke agachó la cabeza.

—Mis disculpas, señor. Les había llevado el escrito de exención de tasas a las autoridades civiles daru, como se había solicitado…

—Excelente, ¿y nuestro argumento fue bien recibido?

El antiguo guardia hizo una mueca.

—Al parecer, las circunstancias del asedio no son excusa para evitar el pago de los impuestos de propiedad, amo. Se han de pagar los dineros. Por fortuna, con la evacuación, en la mansión Daru no queda nadie que aguarde su llegada.

—Sí, la evacuación. Túneles. Muy inteligente. Y declinamos la oferta, por supuesto.

—Por supuesto. —Buke no pudo seguir manteniendo la mirada en los adoquines que tenía delante y se encontró girando la cabeza; la levantó un poco para advertir la presencia por todas partes de una decena de cuerpos de urdomen tirados y exangües, con las caras veteadas de negro bajo las celadas.

—Un asalto precipitado de estos descaminados soldados —murmuró Bauchelain—. Korbal estaba encantado y ya está haciendo los preparativos para reclutarlos.

—¿Reclutarlos, amo? Ah, sí, señor. Reclutarlos.

El nigromante ladeó la cabeza.

—Qué raro, el bueno de Emancipor Reese pronunció esas mismas palabras con un tono idéntico no hace ni media campanada.

—Como no, amo.

Los dos se miraron durante unos instantes, después Bauchelain se acarició la barba y se dio la vuelta.

—Vienen los tenescowri, ¿lo sabías? Y entre ellos, los Hijos de la Semilla de los Muertos. Extraordinarios, esos niños. La semilla de un hombre moribundo… Hmm. Se dice que el mayor de ellos está ahora al mando de toda la horda de campesinos. Estoy deseando conocerlo.

—¿Amo? Eh, cómo, es decir…

Bauchelain sonrió.

—Korbal está impaciente por llevar a cabo un examen meticuloso de ese niño llamado Anaster. ¿Qué regusto tiene su biología? Hasta yo me lo pregunto.

Los urdomen caídos dieron una sacudida, se crisparon como uno solo, las manos tentaron el suelo en busca de las armas que habían tirado y las cabezas, protegidas todavía por los yelmos, se levantaron.

Buke se los quedó mirando, horrorizado.

—Ah, ahora tienes guardas que poner bajo tu mando, Buke. Te sugiero que los apuestes a la entrada. Y quizás uno en cada una de las cuatro torres de las esquinas. Unos defensores incansables, los mejores que puede haber, ¿no?

Emancipor Reese, aferrado a su sarnoso gato, al que estrechaba contra su pecho, salió tambaleándose de la casa principal.

Bauchelain y Buke observaron al anciano, que se precipitó hacia uno de los urdomen, que ya se habían puesto en pie. Reese se acercó al fornido guerrero, estiró el brazo y tiró con frenesí del cuello de la cota de malla del no muerto y del chaleco que llevaba debajo. La mano del anciano se había metido por debajo de ambas capas de ropa y seguía bajando cada vez más.

Emancipor empezó a farfullar. Sacó la mano y se tambaleó hacia atrás.

—Pero, pero… —Su rostro arrugado y correoso se volvió hacia Bauchelain—. Ese… ese hombre, Korbal, tiene… dijo… ¡pero si lo vi! ¡Tiene sus corazones! Los ha cosido entre ellos, ¡son una masa ensangrentada que palpita encima de la mesa de la cocina! Pero… —Giró sobre sus talones y golpeó al urdomen en el pecho—. ¡No hay heridas!

Bauchelain levantó una fina ceja.

—Ah bueno, contigo y aquí el amigo Buke interfiriendo en las actividades nocturnas habituales de Korbal Espita, mi colega se vio obligado a modificar sus hábitos, su modus operandi, por así decirlo. Ahora, ya veis, queridos amigos, no le hace falta dejar su habitación para satisfacer sus necesidades de adquisición. No obstante, he de rogaros que desistáis de vuestros desacertados esfuerzos. —Los ojos grises y apagados del nigromante se clavaron en Buke—. En cuanto a esa hechicería peculiar del sacerdote Keruli que ahora reside en tu interior, no la desveles, mi querido sirviente. Nos desagrada contar con compañía cuando nos encontramos en nuestras formas soletaken.

Las piernas de Buke estuvieron a punto de ceder bajo él.

—Emancipor —murmuró Bauchelain—, por favor, préstale tu hombro a nuestro guardia.

El anciano se acercó un poco más. Tenía los ojos tan abiertos que Buke podía ver el blanco que los rodeaba. El sudor perlaba su arrugado rostro.

—¡Ya te dije que era una locura! —siseó—. ¿Qué te hizo Keruli? Maldito seas, Buke…

—¡Cállate, Mancy! —gruñó Buke—. Tú sabías que eran soletaken y no dijiste nada, pero Keruli lo sabía también.

Bauchelain se encaminó sin prisas a la casa tarareando por lo bajo.

Buke se volvió y se aferró a la túnica de Emancipor.

—¡Ahora puedo seguirlos! El regalo de Keruli. ¡Puedo seguir a esos dos a donde sea!

—Te matarán. Te aplastarán como a una mosca, Buke. Maldito idiota, por el Embozado…

Buke consiguió esbozar una sonrisa enfermiza.

—¿Maldito? Oh, sí, Mancy, como todos. Vaya que sí. Malditos por el Embozado, sí, señor.

Un rugido distante y terrible los interrumpió, un sonido que estremeció toda la ciudad y la barrió de punta a punta.

Emancipor se puso pálido.

—Los tenescowri…

Pero lo que había llamado la atención de Buke era la torre cuadrada del edificio principal, las contraventanas abiertas de la parte superior, la habitación del tercer piso. Allí se habían encaramado dos grajos.

—Oh, sí —murmuró enseñando los dientes—. Ya os veo. Vais tras él, ¿verdad? El Primer Hijo de la Semilla de los Muertos. Anaster. Vais tras él.

Los grajos se apartaron de la cornisa, extendieron las alas y descendieron en picado sobre el complejo, después, con un aleteo pesado y audible se alzaron sobre la muralla del complejo y echaron a volar al sureste.

Buke apartó a Reese de un empujón.

—¡Puedo seguirlos! Oh, sí. El dulce regalo de Keruli… —Mi propia forma soletaken, la forma de las alas, el aire deslizándose sobre mí y también por debajo. ¡Dioses, la libertad! Lo que seré… encuentra su forma. Sintió que su cuerpo giraba y que una dulce calidez embargaba sus miembros, el aroma picante del aliento de su piel cuando asumió un manto de plumas. El cuerpo se le encogió y cambió de forma. Los pesados huesos se redujeron y se hicieron más ligeros.

El dulce regalo de Keruli, más de lo que jamás imaginé. ¡Volar! ¡Lejos de lo que era! ¡De todo lo que he sido! ¡Desaparecen todas las cargas! Oh, puedo seguir a esas dos horrendas criaturas, a esas pesadillas aladas. Puedo seguirlos y allí donde ellos se esfuerzan y luchan contra las corrientes invisibles del cielo, yo giro, salgo disparado, ¡vuelo como un rayo!

De pie en el patio, Emancipor Reese contempló con los ojos llenos de lágrimas la transformación de Buke. La forma borrosa del hombre, un encogimiento, el aire llenándose de un aroma acre y picante. Observó al gavilán que había sido Buke salir disparado hacia el cielo en una espiral de volteretas.

—Sí —murmuró—. Puedes volar en círculos a su alrededor. Pero, mi querido Buke, cuando decidan aplastarte, no será en un duelo alado. Será hechicería. A esos lentos y pesados grajos no les hace falta ser veloces, no les hace falta ser ágiles, y esos dones no te servirán de nada cuando llegue el momento. Buke… pobre idiota.

En el cielo de Capustan, el gavilán comenzó a dibujar círculos. Los dos grajos, Bauchelain y Korbal Espita, se encontraban muy por debajo pero todavía perfectamente visibles para los ojos del ave raptora. Aleteaban con movimientos pesados entre jirones de humo, hacia el sureste, más allá de la puerta Oriental…

La ciudad seguía ardiendo por algunos sitios y los incendios mandaban columnas de humo negro al cielo. El gavilán estudió el asedio desde un punto de vista por el que todos los generales del mundo matarían. Revoloteó, giró, lo observó todo.

Los tenescowri rodeaban la ciudad en una banda densa e hirviente. La tercera parte de un millón, quizá más. Una masa de personas como Buke no había visto en su vida. Y la banda había empezado a oprimir las zonas habitadas. Una soga extrañamente incolora que iba ciñendo poco a poco las frágiles murallas derruidas de la ciudad y lo que no parecía más que un puñado de defensores.

No habría forma de detener ese ataque. Un ejército medido no por la valentía sino por algo mucho más letal, algo a lo que nadie podía oponerse: el hambre. Un ejército que no podía permitirse el lujo de derrumbarse, que solo veía una muerte lenta y agónica en la retirada.

Capustan estaba a punto de ser devorada.

El Vidente Painita es un auténtico monstruo. Una tiranía de necesidad. Y eso se extenderá. ¿Derrotarlo? Habría que matar a cada hombre, mujer y niño de este mundo que sufren bajo el yugo del hambre, a todos aquellos que se enfrentan a la sonrisa horripilante de la inanición. Ha empezado aquí, en Genabackis, pero eso es solo el corazón. Esta marea seguirá extendiéndose. Infectará cada ciudad de cada continente, devorará imperios y naciones enteras desde dentro.

Ya te veo, Vidente. Desde esta altura. Entiendo lo que eres y en qué te convertirás. Estamos perdidos. Estamos perdidos sin remedio.

Sus pensamientos quedaron esparcidos por un virulento brote de hechicería al este. Un nudo de magia conocida dibujó un torbellino alrededor de una pequeña sección del ejército tenescowri. Unas ondas negras cruzaron como rayos la multitud y extendieron gallardetes de un color violeta enfermizo que derribaron entre gritos a cientos de campesinos. Le respondió una hechicería de ondas grises.

Los ojos del gavilán vieron entonces a los dos cuervos, allí, en medio de la tormenta mágica. Varios demonios surgieron de repente de portales desgarrados que aparecieron en la llanura y provocaron estragos entre las filas de aquel ejército que chillaba y se encogía. La hechicería respondió con un estallido y se precipitó sobre las criaturas.

Los dos grajos bajaron en picado y convergieron sobre una criatura sentada sobre un caballo roano que corcoveaba. Varias oleadas de magia chocaron con un destello negro, el impacto se convirtió en un trueno que se alzó hasta donde Buke dibujaba círculos en el aire.

El gavilán abrió el pico y dejó escapar un grito desgarrador. Los grajos se habían retirado. La hechicería los aporreó y apaleó mientras aleteaban en veloz retirada.

La figura del caballo que pateaba el suelo permanecía ilesa. Rodeada de cientos de cadáveres sobre los que se precipitaron los demás tenescowri. Para alimentarse.

Buke lanzó otro grito triunfante, encogió las alas y se lanzó hacia el este.

Llegó al patio de la finca muy por delante de Bauchelain y Korbal Espita; bajó en espiral, frenó y golpeó el aire con las alas. Pudo flotar durante un brevísimo instante antes de cambiar de forma y recuperar su aspecto humano.

Emancipor Reese no estaba por ninguna parte. Los urdomen no muertos continuaban en las posiciones que habían adoptado al levantarse.

Buke se sentía pesado y torpe en su cuerpo cuando se volvió para estudiarlos.

—Seis de vosotros a la puerta, vosotros —señaló—, y los que estáis justo detrás. Y tú, a la torre noroeste. —Siguió dando instrucciones a los silenciosos guerreros y los colocó como Bauchelain había sugerido. Cuando ladró la última orden, unas sombras gemelas dejaron unos rastros entrelazados en los adoquines. Los grajos aterrizaron en el patio. Tenían las plumas hechas jirones y uno incluso echaba humo.

Buke observó el cambio de forma y sonrió al ver primero a Korbal Espita (la armadura hecha trizas y envuelto en zarcillos malolientes de humo) y después a Bauchelain, su pálido rostro lucía un cardenal en un lado de la larga mandíbula y la sangre le apelmazaba el bigote y le manchaba la barba plateada.

Korbal Espita estiró los brazos hacia el cuello del manto, las manos suaves y regordetas le temblaban al manosear el broche. El cuero negro cayó al suelo y el nigromante empezó a pisarlo para apagar los últimos trozos que todavía ardían.

Bauchelain se limpió el polvo de los brazos y miró a Buke.

—Qué paciente por tu parte, esperar nuestro regreso.

Buke se borró la sonrisa de los labios y se encogió de hombros.

—No lo habéis atrapado. ¿Qué pasó?

—Parece —murmuró el nigromante— que tenemos que refinar nuestras tácticas.

El instinto de supervivencia se desvaneció entonces y Buke lanzó una suave carcajada.

Bauchelain se quedó inmóvil y arqueó una ceja. Después suspiró.

—Sí, bueno. Que tengas un buen día tú también, Buke.

Buke lo observó meterse dentro.

Korbal Espita siguió pisoteando su manto mucho después de que los trozos encendidos se hubieran apagado.

Capítulo 15

En mis sueños me enfrento

a una miríada de reflejos de mí mismo,

todos desconocidos, pasajeros y extraños. Hablan sin descanso

en idiomas que no son los míos

y caminan con compañeros

que jamás he conocido, en lugares

a los que mis pasos nunca me han llevado.

En mis sueños camino por mundos

en los que los bosques me llegan a las rodillas

y la mitad del cielo es un muro de hielo.

Rebaños pardos fluyen como el barro,

riadas inmensas de colmillos y cuernos

que se hinchan sobre la llanura,

y mira, son mis recuerdos,

las emigraciones de mi alma.

En el Tiempo antes de la Noche,

D’arayans de los rhivi

Whiskeyjack se alzó en la silla cuando su caballo saltó por encima del risco espinoso de rocas que coronaba la colina. Los cascos emitieron un ruido sordo cuando la criatura reanudó su galope y cruzó la cima plana de la meseta, después frenó un poco cuando el malazano tensó las riendas y se acomodó de nuevo en la silla. A medio galope cada vez más reducido, se acercó al otro lado de la cima y después se detuvo al borde.

Una ladera arrugada y sembrada de peñascos bajaba hasta el lecho seco de un amplio río. En la base, dos exploradores del segundo ejército esperaban en sus caballos, de espaldas a Whiskeyjack. Ante ellos, una docena de rhivi cruzaba a pie lo que parecía un campo de huesos.

Huesos enormes.

Whiskeyjack azuzó su montura con un chasquido y fue bajando poco a poco por la antigua pendiente. Tenía los ojos clavados en aquella extensión de huesos. Relucían unas hojas inmensas de hierro, además de algunos yelmos y armaduras abolladas de formas extrañas. Vio mandíbulas largas de reptil, filas de dientes irregulares. Aferrados a algunos de los destrozados esqueletos, los restos de una piel gris.

Whiskeyjack dejó atrás el pedregal y se acercó al explorador más cercano.

El hombre le hizo un saludo militar.

—Señor. Los rhivi no hacen más que chapurrear algo, no lo sigo muy bien. Parece que había unos diez de esos demonios. No sé lo que cayó sobre ellos, pero tuvo que ser bastante desagradable. Quizá los rhivi hayan averiguado algo más porque están arrastrándose entre los cuerpos.

Whiskeyjack asintió y desmontó.

—Manteneos alerta —dijo, aunque sabía que eso era lo que estaban haciendo los exploradores, pero había sentido la necesidad de decir algo. El campo de la muerte exudaba un aire de horror, viejo pero también nuevo y, lo que era incluso más alarmante, conservaba esa tensión peculiar que seguía a una batalla. Un silencio denso, que gira como si todavía no se hubieran asentado los sonidos de la violencia, como si de algún modo todavía temblara, todavía se estremeciera…

Se acercó a los rhivi y a los huesos.

Era cierto, los exploradores tribales no dejaban de farfullar.

—Lobos muertos…

—Rastros dobles, las pisadas pesadas pero ligeras a la vez, más anchas que mi mano. Grandes.

—Grandes lobos muertos.

—No hay sangre, ¿verdad? El hedor de los túmulos.

—Polvo de piedra negra. Fuerte.

—Reluciente bajo los antebrazos, la piel…

—Fragmentos de vidrio negro.

—Obsidiana. Muy al sur…

—Suroeste. O muy al norte, más allá de la meseta Laederon.

—No, no veo rojo ni marrón. La obsidiana de Laederon tiene venas del color de la madera. Esto es de Alborada.

—Si es de este mundo…

—Los demonios están aquí, ¿verdad? De este mundo. En este mundo.

—Hedor a túmulo.

—Y sin embargo en el aire, el hedor a hielo, el viento de la tundra, el olor de la turba helada.

—El paso de los lobos, los asesinos…

Whiskeyjack gruñó.

—Exploradores rhivi, escuchadme, por favor.

Las cabezas se alzaron y se volvieron. Se hizo el silencio.

—Quiero oír vuestros informes, ahora. ¿Quién de vosotros está al mando de esta tropa?

Se intercambiaron varias miradas y después uno se encogió de hombros.

—Sé hablar ese daru que usas. Mejor que los otros. Así que para eso que pides, yo.

—Muy bien. Procede.

El joven rhivi se apartó los mechones trenzados de su cabello embadurnado de grasa y después señaló con gesto expansivo los huesos que los rodeaban.

—Demonios no muertos. Armados con espadas en lugar de manos. Vienen del sureste, más del este que del sur. —Frunció el ceño con expresión exagerada—. Heridos. Perseguidos. Cazados. Huyen. Conducidos como bhederin hacia un lado y otro, se acercan a grandes zancadas unos seguidores silenciosos a cuatro patas y pacientes…

—Grandes lobos no muertos —lo interrumpió Whiskeyjack.

—El doble de grandes que los lobos nativos de esta llanura. Sí. —Después, la expresión del joven se despejó como si hubiera tenido una revelación—. Son como los corredores fantasma de nuestras leyendas. Cuando los cargadores sueñan sus sueños más alejados, se ven los lobos. Nunca se acercan, siempre corren, todos fantasmales salvo el que va en cabeza, que parece de carne y hueso y tiene ojos de vida. Verlos es una gran fortuna, buenas nuevas, pues hay alegría en su carrera.

—Salvo que ya no corren solo en los sueños de vuestras brujas y hechiceros —dijo Whiskeyjack—. Y esta carrera fue mucho más letal.

—Cazaban. Dije que estos lobos son como los de los sueños. No dije que fueran los de los sueños. —La expresión del chico se hizo ilegible y sus ojos se convirtieron en los de un asesino frío—. Cazaban. Conducían a su presa hasta aquí abajo, su trampa. Y después los destruyeron. Una batalla de no muertos. Los demonios proceden de los túmulos que hay al sur, muy lejos. Los lobos son del polvo que hay en los vientos septentrionales del invierno.

—Gracias —dijo Whiskeyjack. La forma de narrar de los rhivi (aquella interpretación dramática) había sabido transmitir los acontecimientos que había presenciado aquel valle.

Se acercaban más jinetes de la columna principal y el comandante se volvió para mirar.

Tres. Korlat, Zorraplateada y el daru, Kruppe, este último meciéndose y zigzagueando en su mula, que corría con una urgencia rígida sobre sus cortas patas en pos de las dos mujeres, que montaban sendos caballos. Los gritos de alarma del daru resonaban por el estrecho valle.

—Sí.

El comandante giró en redondo, entornó los ojos y miró al líder de los exploradores que, junto con todos los suyos, estudiaba en ese momento a los tres jinetes.

—¿Disculpa?

El rhivi se encogió de hombros, su rostro carecía de expresión, y no dijo nada.

El pedregal de la ladera había obligado a los recién llegados a frenar un poco, salvo por Kruppe, que se vio lanzado de un lado a otro de la silla cuando la mula se precipitó de cabeza por la ladera. Aunque la bestia consiguió no perder pie mientras pasaba como un rayo junto a una sorprendida Korlat y una alegre Zorraplateada, que se reía a carcajadas; el animal llegó al fondo del valle, frenó su loca carrera y se acercó trotando a Whiskeyjack con la cabeza levantada con orgullo, las orejas erguidas y mirando hacia delante.

Kruppe, por su parte, permanecía agarrado al cuello del animal con los ojos apretados, la cara carmesí y sudando por todos los poros.

—¡Terror! —gimió—. ¡Batalla de voluntades, Kruppe ha hallado a su igual en esta descerebrada y engañada bestia! ¡Sí, está derrotado! Oh, salvadme…

La mula se detuvo.

—Ya puedes bajarte —dijo Whiskeyjack.

Kruppe abrió los ojos, miró a su alrededor y después se incorporó poco a poco. Sacó un pañuelo con manos temblorosas.

—Como es natural. Tras haber soltado las riendas de la criatura, Kruppe recupera ahora el control. —Hizo una pequeña pausa para secarse la frente y pasarse el pañuelo por la cara, después se bajó de la silla arrastrándose y puso los pies en el suelo con un fuerte suspiro—. Ah, aquí llegan las perezosas comedoras de polvo de Kruppe. ¡Es un placer verlas aquí, mis queridas damas! Bonita tarde para salir a dar un paseo a caballo, ¿verdad?

Zorraplateada había dejado de reírse y sus ojos velados se habían clavado en los huesos esparcidos por el suelo.

Que el Embozado me lleve, ese manto de piel le sienta muy bien. Whiskeyjack se dio una sacudida mental y levantó los ojos para encontrarse con la mirada firme y un poco irónica de Korlat. Pero, oh, palidece ante esta tiste andii. Maldita sea, viejo, no pienses en las noches pasadas. No abraces esta maravilla con tanta fuerza que puedas aplastarla.

—Los exploradores —les dijo a las dos mujeres— se han encontrado con un campo de batalla…

—K’chain che’malle —asintió Korlat mientras miraba los huesos—. Cazadores k’ell, por fortuna no muertos en lugar de cuerpos revividos. Es probable que no tan rápidos como habrían sido. Con todo, que los destrozaran de este modo…

—T’lan ay —dijo Zorraplateada—. Por ellos es por lo que he venido.

Whiskeyjack la estudió un momento.

—¿A qué te refieres?

La joven se encogió de hombros.

—Para verlo por mí misma, comandante. Nos estamos acercando. Vosotros a vuestra ciudad sitiada y yo al destino para el que he nacido. Convergencia, la plaga de este mundo. De todos modos —añadió Zorraplateada mientras se bajaba de la silla y se paseaba entre los huesos—, también hay regalos. Los más apreciados de esos regalos… los t’lan ay. —Hizo una pausa y el viento acarició la piel de zorro que llevaba en los hombros, después susurró el nombre una vez más—. T’lan ay.

—Kruppe se estremece cuando la joven los nombra, ah… ¡que los dioses bendigan esta lúgubre belleza en el cuadro vivo de su yermo, en el que los sueños sembrados de estrellas tan apagados con el tiempo son como ríos de arco iris en el cielo! —Hizo una pausa y miró con un parpadeo a los otros—. Dulce sueño, en el que reside una poesía escondida, el flujo de lo desconectado, tan parejo que parece entrelazado. ¿Verdad?

—No soy hombre —gruñó Whiskeyjack— que sepa apreciar tus abstracciones, Kruppe, cielos.

—¡Por supuesto, franco soldado, como tú digas! Pero espera, ¿acaso Kruppe ve en tus ojos cierta… carga? El aire cruje en verdad con inminencia… ¿Niegas que tú también lo sientes, malazano? No, no digas nada, la verdad reside en tu mirada dura y en la mano envuelta en el guantelete que se acerca al puño de tu espada.

Whiskeyjack no podía negar el vello que se le ponía de punta en la nuca. Miró a su alrededor y vio una expresión parecida de alerta entre los rhivi y en el par de exploradores malazanos que examinaban las laderas de todas las colinas.

—¿Qué es lo que viene? —susurró Korlat.

—El regalo —murmuró Kruppe con una sonrisa beatífica al posar los ojos en Zorraplateada.

Whiskeyjack siguió la mirada del daru.

Y vio entonces a la mujer, tan parecida a Velajada, de pie y dándole la espalda, con los brazos alzados hacia el cielo.

El polvo empezó a dibujar torbellinos que se alzaron en remolinos por todas partes.

Los t’lan ay tomaron forma en la cuenca, en las laderas y en las cimas de las colinas que los rodeaban.

Por millares…

Polvo gris que se convertía en pelo gris apelmazado, hombros negros, gargantas del tono de las nubes de tormenta, colas densas y plateadas con las puntas negras; otros eran marrones, del color de la madera podrida y llena de polvo, un color que se debilitaba y adquiría un tono pardo en la garganta y el vientre. Lobos, altos, delgados, con ojos como pozos en sombras. Cabezas largas, enormes, que se volvían como una sola hacia Zorraplateada.

Esta miró por encima del hombro y sus ojos de párpados pesados se clavaron en Whiskeyjack. Después sonrió.

—Mi escolta.

El comandante se había quedado callado de repente y se la quedó mirando. Tan parecida a Velajada. Pero no. Escolta, dice, pero yo veo algo más, y su mirada me dice que es consciente de ello… muy consciente ya.

Escolta… y guardaespaldas. Es posible que Zorraplateada ya no requiera nuestra presencia. Y ahora que ya no necesita nuestra protección, es libre de hacer… lo que le plazca…

Un viento frío pareció atravesar la mente de Whiskeyjack. Dioses, ¿y si Kallor tenía razón? ¿Y si hemos perdido todos una oportunidad de oro? Con un suave gruñido, el comandante se deshizo de aquellos pensamientos indignos. No, demostramos que teníamos fe en ella cuando más importaba, cuando era una niña pequeña y débil. Velajada no lo olvidaría…

Tan parecida… pero no. Escalofrío, descuartizada por la traición. ¿Es a Tayschrenn a quien odian los restos de su alma? ¿O al Imperio de Malaz y cada hijo e hija de su sangre? ¿O a aquel al que debía enfrentarse pues para ello la habían llamado: Anomander Rake y, por extensión, Caladan Brood? Los rhivi, los barghastianos… ¿pretende vengarse de ellos?

Kruppe se aclaró la garganta.

—Y no cabe duda de que son una escolta encantadora, mi querida muchacha. ¡Alarmantes para tus enemigos y tranquilizadores para tus leales amigos! Estamos encantados pues vemos que tú también estás profundamente encantada con estos silenciosos e inmóviles t’lan ay. Qué cachorritos más buenos, Kruppe es incapaz de expresar lo impresionado que está, ¡tanto que no hay gestos ni respuesta adecuada alguna que lo demuestre!

—Ojalá ese fuera el caso —murmuró Korlat. La mujer miró entonces a Whiskeyjack con una expresión cerrada y profesional—. Comandante, he de despedirme ya para ir a informar a nuestros líderes…

—Korlat —la interrumpió Zorraplateada—, perdona por no preguntarte antes, pero ¿cuándo fue la última vez que fuiste a ver a mi madre?

—Esta mañana —respondió la tiste andii—. Ya no puede caminar y permanece en ese estado desde hace casi una semana. Se debilita día a día, Zorraplateada. Quizá si quisieras acercarte a verla…

—No es necesario —dijo la mujer del manto de piel—. ¿Quién la atiende en este momento?

—El embajador Coll y el daru, Murillio.

—Los amigos más leales de Kruppe, os asegura Kruppe. La dama se encuentra a salvo.

—Las circunstancias —dijo Zorraplateada con expresión tirante— están a punto de hacerse… tensas.

¿Y cómo han sido hasta ahora, mujer? Kallor persigue tu sombra como un buitre, me sorprende que te haya dejado escapar hasta aquí… a menos que esté acechando al otro lado de la colina más cercana…

—¿Me estás pidiendo algo, Zorraplateada? —inquirió Korlat.

La joven cobró fuerzas de forma visible.

—Sí, que alguno de los tuyos proteja a mi madre.

La tiste andii frunció el ceño.

—Se diría que con tus nuevos guardianes ascendiendo a tal número, incluso te sobran unos cuantos…

—Me temo que no dejaría que se acercaran a ella. Tiene… pesadillas. Lo siento pero debo asegurarme de que mis t’lan ay se mantienen fuera de su vista, y del alcance de sus sentidos. Es posible que tenga un aspecto frágil y que parezca que carece de fuerzas, pero hay algo en su interior que es capaz de alejar a los t’lan ay. ¿Harás lo que te pido?

—Por supuesto, Zorraplateada.

La mujer asintió y su mirada volvió a posarse una vez más en Whiskeyjack cuando Korlat volvió grupas y subió la ladera. La joven lo estudió en silencio por un momento y después miró a Kruppe.

—¿Y bien, daru? ¿Estás satisfecho hasta ahora?

—Lo estoy, queridísima mía. —No era el tono habitual de Kruppe, sino un tono más bajo y medido.

Satisfecho. ¿Con qué?

—¿Crees que resistirá?

Kruppe se encogió de hombros.

—Ya veremos, ¿verdad? Kruppe tiene fe.

—¿Suficiente para los dos?

El daru sonrió.

—Naturalmente.

Zorraplateada suspiró.

—Muy bien, cuento contigo para esto y confío en ti, ya lo sabes.

—Las piernas de Kruppe son como pilares de piedra. Tu roce es tan ligero que pasa desapercibido para mi digna persona. Querida mía, el sonido de otros jinetes te urge a tomar una decisión, ¿qué permitirás que vean aquellos que se acercan?

—Nada impropio —respondió la mujer, que volvió a levantar los brazos.

Los t’lan ay regresaron al polvo del que habían salido.

Whiskeyjack regresó con un gruñido y paso calmo a su caballo. Eran demasiados los misterios que enturbiaban el camino de los dos ejércitos, secretos que parecían albergar promesas de una revelación explosiva. Probablemente promesas violentas, si a eso vamos. Estaba inquieto. Ojalá estuviera aquí Ben el Rápido… Bien sabe el Embozado que ojalá supiera lo que le está pasando, y a Paran y a los Abrasapuentes. ¿Lo han conseguido? ¿O están ya todos muertos y sus cráneos adornan lanzas alrededor de los campamentos barghastianos?

Una parte importante de la vanguardia de la columna llegó a la cima de la colina, donde se detuvieron en una línea irregular.

Whiskeyjack se subió a la silla y se dirigió al grupo.

Kallor, que montaba un caballo gris y flaco, había tirado de las riendas con gesto deliberado lejos de los otros. Su manto, de un color gris desvaído, le ceñía los hombros anchos y blindados. Las sombras profundizaban su rostro antiguo y marchito. Largos mechones de su cabello gris flotaban hacia un lado con el viento.

La mirada de Whiskeyjack se clavó en aquel hombre un momento más y lo midió, después se posó en los demás jinetes que flanqueaban el risco. Brood y Dujek permanecían juntos. A la derecha del caudillo se encontraba su escolta, Hurlochel; a la izquierda del malazano, el portaestandarte, Artanthos. La maga mercader del Gremio de los Mercaderes de Trygalle también estaba presente y, por supuesto, Korlat.

Ninguno habló cuando el caballo de Whiskeyjack llegó a la cima. Después Dujek asintió y gruñó algo.

—Korlat ha descrito lo que encontraron los exploradores. ¿Algo más que añadir?

Whiskeyjack miró a la tiste andii, pero la expresión de la mujer no dejaba filtrar nada. Sacudió la cabeza.

—No, puño supremo. Korlat y los suyos parecen saber más sobre estos k’chain che’malle que el resto de nosotros, lo que yace debajo es un revoltijo de huesos hechos pedazos, algunas armas y armaduras. Yo no podría haberlos identificado. Los exploradores rhivi creen que eran no muertos…

—Por fortuna para todos nosotros —murmuró Kallor— no soy tan ignorante con respecto a estas criaturas como el resto de vosotros, salvo Korlat. Es más, me siento inusualmente… locuaz. Así pues, hablaré. Hay restos de la civilización k’chain che’malle en casi todos los continentes de este mundo. De hecho, en el lugar donde se alzaba mi viejo imperio, Jacuruku, sus extraños mecanismos llenaban pozos y agujeros en la tierra; siempre que mi pueblo tenía que excavar bajo la superficie descubría ese tipo de constructos. Incluso se hallaron túmulos. Los eruditos realizaron exámenes cuidadosos de su contenido. ¿Deseáis oír un relato de sus conclusiones o quizás os estoy aburriendo?

—Continúa —dijo con voz cansina Caladan.

—Muy bien. Quizás haya más sabiduría aquí presente de lo que en un principio yo había admitido. Estas bestias parecen ser reptiles, capaces de criar a sus retoños para que desarrollen talentos concretos. Los que los tiste andii llamaban cazadores k’ell, por ejemplo, nacían para ser guerreros. Las versiones no muertas están en ese valle de ahí abajo, ¿de acuerdo? Tenían espadas en lugar de manos, fundidas de algún modo con los huesos de sus antebrazos. Los k’chain che’malle eran matriarcales, su linaje era materno. Así como una población de abejas tiene su reina, lo mismo ocurría con estas bestias. Ella es la reproductora, la madre de cada hijo. Y en el interior de esa matrona residía la capacidad hechicera de toda su familia. Un poder que excedía al de los dioses de hoy en día. Un poder que impedía a los dioses ancestrales venir a este mundo y si no hubiera sido por la autodestrucción de los k’chain che’malle, seguirían gobernando sin resistencia alguna hasta hoy.

—Autodestrucción —dijo Korlat, había cierta aspereza en sus ojos cuando estudió a Kallor—. Un detalle interesante. ¿Puedes explicarte?

—Por supuesto. Entre los documentos hallados, una vez que se descifró el idioma y ese esfuerzo solo ya es digno de un prolongado monólogo, pero puesto que veo que todos cambiáis de postura en vuestras monturas como niños impacientes, os ahorraré el relato. Entre los documentos hallados, así pues, se averiguó que las matronas, cada una de las cuales dominaba el equivalente a una ciudad moderna, se habían reunido para fundir sus dispares ambiciones. Lo que buscaban, más allá del inmenso poder que ya poseían, no está del todo claro. Claro que, ¿qué necesidad puede haber de motivos cuando rige la ambición? Baste decir que una antigua raza se… resucitó, regresó de la extinción con la intervención de las matronas: una versión más primitiva de los propios k’chain che’malle. Por falta de un nombre mejor, mis eruditos del momento los llamaron colas cortas.

Whiskeyjack, con los ojos posados en Korlat, fue el único que la vio tensarse al oír eso. Tras él, oyó que Zorraplateada y Kruppe estaban subiendo la colina.

—Por una simple razón —continuó Kallor con su seco y monótono tono—: Se distinguían físicamente de los otros k’chain che’malle en que tenían una cola corta y achaparrada en lugar de las colas normales, largas y ahusadas. Eso no los hacía tan rápidos, sino más erguidos, adaptados al mundo y la civilización a la que un principio habían pertenecido. Cielos, esos nuevos hijos no eran tan tratables como las matronas estaban acostumbradas a esperar entre su prole; para ser más explícitos, los colas cortas no estaban dispuestos a rendir o fusionar su talento mágico con el de sus madres. El resultado fue una guerra civil y las hechicerías desatadas fueron apocalípticas. Para poder calibrar parte de la desesperación que reinaba entre las matronas, solo hay que viajar al sur de este continente, a un lugar llamado Alborada.

—El Desgarro —murmuró Korlat con un asentimiento.

La sonrisa de Kallor fue glacial.

—Ella intentó aprovechar el poder de una puerta en sí, pero no era la puerta de una senda normal y corriente. Oh, no, decidió abrir el portal que llevaba al Reino del Caos. Qué orgullo desmesurado, pensar que ella sola podría controlar, podría imponer orden, en semejante lugar. —Kallor hizo una pausa como si quisiera reconsiderar sus propias palabras y después se echó a reír—. Oh, se puede aprender alguna que otra amarga lección de ese cuento, ¿no os parece?

Caladan Brood soltó un gruñido.

—Traigamos toda esa historia al presente, ¿de acuerdo? En ese valle de ahí abajo hay cazadores k’ell. La pregunta que debemos contestar es la siguiente: ¿qué están haciendo aquí?

—Los están utilizando.

Todas las miradas se clavaron en Zorraplateada, que se encontraba delante de su caballo con las riendas en la mano.

—No me gusta cómo suena eso —gruñó Dujek.

—Los utiliza —repitió Zorraplateada— el Vidente Painita.

—Imposible —le soltó Kallor de repente—. Solo una matrona k’chain che’malle podría dar órdenes a un cazador k’ell, incluso cuando está no muerto.

—Entonces se podría decir —dijo Korlat— que tenemos más de un enemigo.

—¿El Vidente Painita tiene un aliado? —Dujek se echó hacia delante en la silla y escupió—. No ha habido ni un solo indicio…

—No obstante —lo interrumpió Zorraplateada—, tenemos la prueba ante nosotros, en ese valle de ahí abajo.

—Una matrona no puede engendrar más miembros de su especie sin la semilla de machos vivos —dijo Kallor—. Por lo tanto, con cada cazador k’ell destruido, es uno menos al que debemos enfrentarnos nosotros.

Brood se volvió al oír eso y entornó los ojos hasta convertirlos en meras ranuras.

—Es fácil tragarse esa revelación.

Kallor se encogió de hombros.

—También se encuentra ante nosotros —continuó el caudillo— otra verdad. Con respecto a la destrucción de los cazadores k’ell, parece que alguien nos está haciendo el trabajo sucio.

Silencio; después, poco a poco, los ojos de todos se posaron en Zorraplateada.

La joven sonrió.

—Es cierto que dije, hace algún tiempo, que todos ibais a necesitar ayuda.

Kallor esbozó una mueca desdeñosa.

—¡T’lan imass! Entonces dinos, zorra, ¿por qué se iban a preocupar de los k’chain che’malle? ¿Acaso no son los jaghut sus enemigos jurados? ¿Por qué cargas a tus seguidores no muertos con otro enemigo más? ¿Por qué os habéis unido a esta guerra los t’lan imass y tú, mujer?

—No nos hemos unido a nada —respondió Zorraplateada con los ojos entornados, con la misma postura que habría adoptado Velajada, las manos unidas y apoyadas en los pliegues de su vientre, el cuerpo sólido pero también curvado bajo la túnica de piel de ciervo.

Ah, conozco esa mirada. Juegos de manos. Cuidado ahora…

—¿Niegas entonces —comenzó a decir Brood poco a poco con expresión nublada, incierta— que tus t’lan imass fueron los responsables de destruir a estos cazadores k’ell?

—¿No os habéis preguntado ninguno —dijo Zorraplateada al tiempo que los miraba a todos y cada uno— por qué los t’lan imass guerreaban con los jaghut?

—Quizás una explicación —dijo Dujek— nos ayude a entenderlo.

Zorraplateada asintió con gesto brusco.

—Cuando surgieron los primeros imass, se les obligó a vivir a la sombra de los jaghut. Tolerados, ignorados, pero solo en un número pequeño y manejable. Empujados a las tierras más pobres. Entonces surgieron los tiranos entre los jaghut, tiranos que se complacían en esclavizarlos, en forzarlos a llevar una existencia de pesadilla, una existencia en la que nacieron generaciones sucesivas que nada supieron de otra vida, que nunca supieron lo que era la libertad.

»La lección fue dura, no fue fácil de tragar, pues la verdad era la siguiente: eran seres inteligentes en un mundo que explotaba las virtudes de los demás, su compasión, su amor, su fe en los suyos. Explotados y burlados. ¿Cuántas tribus imass descubrieron que sus dioses eran en realidad tiranos jaghut? Ocultos tras máscaras de amigos. Tiranos que los manipulaban con el arma de la fe.

»La rebelión fue inevitable y devastadora para los imass. Más débiles, sin saber siquiera qué era lo que buscaban o qué les mostraría la libertad si la encontraran… Pero no nos rendimos. No podíamos.

Kallor soltó un bufido de desdén.

—Nunca hubo más de un puñado de tiranos entre los jaghut, mujer.

—Un puñado ya eran demasiados y sí, encontramos aliados entre los jaghut, aquellos para los que las actividades de los tiranos eran censurables. Pero ya lucíamos cicatrices. Heridas provocadas por la desconfianza, por la traición. Solo podíamos confiar en nuestra propia raza. En el nombre de las generaciones venideras, todos los jaghut tendrían que morir. No podía quedar ninguno que produjera más hijos, que permitiera entre esos hijos el surgimiento de nuevos tiranos.

—¿Y qué relación —preguntó Korlat— tiene eso con los k’chain che’malle?

—Antes de que los jaghut gobernaran este mundo, gobernaban los k’chain che’malle. Los primeros jaghut fueron para los k’chain che’malle lo que los primeros imass para los jaghut. —La joven hizo una pausa y su mirada pesada se paseó entre todos—. En cada especie nacen las semillas de la dominación. Nuestras guerras con los jaghut nos destruyeron como pueblo vivo, como cultura vibrante y en evolución. Ese fue el precio que pagamos para garantizar la libertad que poseéis vosotros ahora. Nuestro sacrificio eterno. —Se quedó callada una vez más y después continuó con tono más duro—: Así que ahora os pregunto yo a vosotros, a todos vosotros, que habéis asumido la tarea de librar una guerra contra un imperio tiránico que todo lo devora, de sacrificar quizá vuestra vida por pueblos que nada saben de vosotros, por tierras que jamás habéis pisado y nunca pisaréis. Os lo pregunto a vosotros, ¿qué es lo que hay en nosotros, los t’lan imass, que sigue escapándose a vuestra comprensión? Destruid el Dominio Painita. Debe hacerse. A mí, a mis t’lan imass, nos aguarda la tarea de destruir la amenaza que se oculta tras el Vidente Painita, la amenaza que representan los k’chain che’malle.

Zorraplateada estudió los rostros de todos los presentes.

—Hay una matrona viva. De carne y hueso. Si esa hembra encontrara un macho de su especie, un macho de carne y hueso… la tiranía de los jaghut no será nada comparada con la de los k’chain che’malle. Ese, entonces, será nuestro sacrificio.

Solo el viento llenó el silencio que siguió a sus palabras.

Después, Caladan Brood se volvió hacia Kallor.

—¿Y tú ves en esta mujer una abominación?

—Miente —respondió el otro con voz ronca—. Esta guerra entera carece de sentido. No es más que una distracción.

—¿Una distracción? —repitió Dujek sin poder creérselo—. ¿De quién?

Kallor cerró la boca de golpe y no contestó.

La maga mercader del Gremio de Mercaderes de Trygalle, Haradas, carraspeó.

—Es posible que haya algo de verdad en eso. No es que esa mujer, Zorraplateada, esté mintiendo, creo que dice la verdad, al menos en lo que está dispuesta a contarnos. No, me refería a la distracción. Pensad en la infección de las sendas. Es cierto, el foco parece emanar del Dominio Painita y sí, es cierto también que la mancha del veneno es la de la Senda del Caos. Si todo eso es cierto, entonces debemos preguntarnos: ¿por qué una matrona k’chain che’malle, que es la depositaria de un pozo inmenso de hechicería, intentaría destruir el propio conducto de su poder? Si estaba presente cuando se destruyó Alborada, cuando se creó el Desgarro, ¿por qué intentaría sujetar el caos otra vez? Ambiciosa quizá, pero ¿tonta? Eso es difícil de creer.

El significado de las palabras de la maga penetró en la mente de Whiskeyjack y el comandante se dio cuenta también de otra cosa. Desde luego que hay otro enemigo y por la expresión de la mayor parte de los rostros que me rodean (salvo el de Dujek y, sin duda, el mío) la revelación no sorprende tanto como debería. Es cierto, habíamos captado una insinuación pero no habíamos llegado a relacionarlo. Brood, Korlat, Kallor… dioses, ¡hasta Kruppe y Artanthos! ¡Recuérdame que evite a todos y cada uno de esos malditos la próxima vez que me una a una partida de tabas! De repente volvió a mirar a Zorraplateada y se encontró con aquella mirada adormilada y sagaz.

No, eso no va a funcionar otra vez.

—Zorraplateada —gruñó—. Nos cuentas un cuento para hallar comprensión de nuestros corazones; sin embargo, parece que tus esfuerzos iban mal dirigidos y has terminado por socavar todo lo que pretendías lograr. Si hay una amenaza más profunda, una tercera mano que nos manipula con habilidad a nosotros y al Dominio Painita… ¿querréis tú y tus t’lan imass concentraros entonces en esa mano?

—No.

—¿Por qué?

Al comandante le sorprendió ver que la mirada firme de la joven vacilaba un poco y después se desviaba. Su voz surgió en un susurro áspero.

—Porque, Whiskeyjack, nos pides demasiado.

Nadie dijo nada.

El miedo invadió a Whiskeyjack. Se dio la vuelta, clavó la mirada en los ojos de Dujek y vio en el rostro del anciano un reflejo de su propio y creciente horror. Por todos los dioses del inframundo, vamos a morir todos. Un enemigo invisible, pero alguien al que conocemos desde hace mucho tiempo, alguien que sabíamos que iba a llegar, antes o después, alguien que (por el Abismo) hace retroceder espantados a los t’lan imass…

—¡Qué afligimiento palpable! —exclamó Kruppe—. ¿Afligimiento? ¿Existe tal palabra? Si no es así, entonces a los incontables talentos de Kruppe debemos añadir el de la invención lingüística. ¡Amigos míos! ¡Escuchad! ¡Oíd todos! ¡Prestad atención! ¡Cobrad ánimos, todos y cada uno, sabiendo que Kruppe se ha colocado, con los pies bien plantados y la amplia cintura firme, en el camino del dicho (y sin embargo no mencionado) enemigo formidable de toda existencia! Dormid tranquilos por la noche con esa certeza. Sumíos en un sueño infantil, como un bebé en brazos de su madre, como todos hicisteis alguna vez, hasta Kallor, aunque la imagen estremece y conmociona…

—¡Maldita sea! —rugió Caladan Brood—. En el nombre del Embozado, ¿de qué estás hablando, hombrecito? ¿Afirmas interponerte en el camino del Dios Tullido? ¡Por el Abismo, estás loco! Si no nos das al instante una prueba de tu eficacia —continuó en voz baja y profunda al tiempo que se bajaba del caballo, después se dirigió a Kruppe y echó mano del mango forrado de su martillo—, no podré predecir el alcance de mi cólera.

—Yo no haría eso, Brood —murmuró Zorraplateada.

El caudillo la miró enseñando los dientes.

—¿Ahora extiendes tu protección a este sapo gordo y engreído?

Los ojos de la joven se abrieron un poco más cuando miró al daru.

—Kruppe, ¿es eso lo que me pides?

—¡Qué absurdo! ¡No te ofendas, querida, por tal protesta, te asegura Kruppe con toda dulzura!

Whiskeyjack se quedó mirando, sin poder creérselo, a aquel hombrecito redondo con sus ropas manchadas de comida y bebida que se erguía todo lo que le era posible y clavaba unos ojos pequeños y relucientes en Caladan Brood.

—Así que amenazas a Kruppe de Darujhistan, ¿eh? Me exiges una explicación, ¿verdad? Manoseas el martillo, ¿no? Me enseñas esos di…

—¡Silencio! —bramó el caudillo mientras luchaba por controlar su ira.

Por todos los dioses del inframundo, ¿qué está tramando Kruppe?

—¡Kruppe desafía todas las amenazas! Kruppe desprecia cualquier demostración que el erizado caudillo pudiera intentar…

El martillo se encontró de repente en las manos de Brood, un borrón manchado que giró por el aire, dibujó un arco y golpeó la tierra casi a los pies de Kruppe.

El estallido derribó caballos y mandó por los aires a Whiskeyjack y los otros. Una conmoción atronadora hizo crujir el aire. El suelo pareció dar un salto para recibir al comandante malazano y el impacto fue como un puñetazo cuando cayó, rodó y después bajó dando tumbos por la ladera salpicada de peñascos.

Sobre él chillaban los caballos. Un viento cálido y repleto de aullidos disparó el polvo y la tierra hacia el cielo.

El pedregal se movía bajo Whiskeyjack, fluía, se deslizaba hasta el valle a un ritmo cada vez más rápido, con un rugido profundo y creciente. Las rocas le golpeaban con estrépito la armadura, le impactaban contra el yelmo y lo dejaban aturdido. Vislumbró un destello a través de un desgarro irregular en la nube de polvo, un destello de la línea de colinas del otro lado del valle. Era imposible pero se estaban alzando a toda velocidad, el lecho de piedras partía la piel de hierba, perdía gotas de polvo, astillas de rocas y humo. Y después, el remolino de polvo se tragó el mundo que lo rodeaba. Los peñascos rebotaron sobre él y fueron cayendo. Otros lo golpearon, impactos sólidos y dolorosos que lo dejaron jadeando, tosiendo, atragantándose mientras rodaba.

Y el suelo seguía palpitando bajo el pedregal que se deslizaba por la ladera. Varias detonaciones lejanas agitaron el aire e hicieron temblar los huesos magullados de Whiskeyjack.

Se detuvo al fin, medio enterrado en gravilla y rocas. Parpadeó, le ardían los ojos y vio ante él a los exploradores rhivi que esquivaban las rocas que rebotaban y se apartaban de un salto de su camino, como si de un juego extraño y letal se tratara. Más allá se alzaba el lecho de roca negro y humeante, el espinazo de una nueva cordillera, todavía creciendo, todavía alzándose, levantando y ladeando el suelo del valle en el que yacía el malazano. El cielo que tenía detrás se revolvía de un color gris hierro repleto de vapor y humo.

Que el Embozado me lleve… pobre Kruppe… Whiskeyjack se dio la vuelta hasta donde pudo con un gruñido. Estaba cubierto de arañazos y podía sentir el dolorido nacimiento de los enormes moratones que le saldrían bajo la armadura mellada y rasgada, aunque, por sorprendente que pareciera, tenía todos los huesos intactos. Forzó los ojos llenos de lágrimas para mirar la cima de la colina que tenía detrás.

El pedregal había desaparecido y había dejado un acantilado abierto y cortante. Buena parte de la cima de la meseta se había desvanecido, borrada de la faz de la tierra, y había dejado una isla pequeña y plana… en la que Whiskeyjack vio unas figuras que se movían y se levantaban. Los caballos luchaban por ponerse en pie. Le llegó en un susurro casi imperceptible la osada queja de una mula.

Al norte, abriendo un camino por el lado de un valle lejano y después a través de colinas lejanas, se veía una grieta estrecha y humeante, una fisura en la tierra que parecía carecer de profundidad.

Whiskeyjack se levantó dolorido entre los escombros y se irguió poco a poco.

Vio a Caladan Brood con el martillo colgándole de las manos, inmóvil… y de pie, delante del caudillo, en una isla propia, estaba Kruppe. Se estaba limpiando el polvo de la ropa. La grieta que había nacido donde el martillo había golpeado la tierra, se dividía con cuidado alrededor de aquel daru bajito y gordo y volvía a unirse justo detrás de él.

Whiskeyjack luchó por contener una carcajada, sabía lo desesperada, lo desafinada que sonaría. Así que hemos visto la furia de Brood. Y Kruppe, ese ridículo hombrecito la ha soportado sin inmutarse. Bueno, si en algún momento hubo necesidad de alguna prueba de que el daru no es lo que parece… Después frunció el ceño. Una demostración sin duda, ¿me pregunto a quién iba dirigida?

Un grito de consternación interrumpió sus pensamientos.

Korlat. La mujer miraba al norte, su postura parecía de algún modo contraída, encogida sobre sí misma.

La fisura, como Whiskeyjack veía en ese momento, desaparecido ya todo el buen humor, se estaba llenando de sangre.

Sangre viciada, sangre podrida. Que Beru nos proteja, la Diosa Dormida… Ascua duerme el sueño de los moribundos, de los envenenados. Y eso, comprendió, era el final, la revelación más terrible. Enferma… la mano oculta del Dios Tullido…

La Mhybe abrió los ojos de repente. La carreta se mecía y cabeceaba. Un trueno sacudió el suelo. Los gritos de los rhivi se oían por todas partes, un coro de gemidos de alarma y consternación. Los huesos y los músculos de la mujer protestaron cuando se vio arrojada al cataclismo pero no quiso chillar. Solo quería esconderse.

El bramido se desvaneció, sustituido por los mugidos distantes de los bhederin y, más cerca, los pasos suaves de los suyos al pasar corriendo junto a la carreta. El rebaño estaba a punto de sufrir un ataque de pánico y la estampida era inminente.

Lo que provocaría la ruina de todos. Y, sin embargo, sería hacerme un favor. Un final para el dolor, para mis pesadillas…

En sus sueños era joven una vez más, pero en esos sueños no había alegría. Había desconocidos caminando por el paisaje de la tundra en el que siempre se encontraba. Se acercaban. Ella huía. Salía disparada como una liebre de nieve. Corriendo, siempre corriendo.

Desconocidos. No sabía lo que querían pero la buscaban a ella, eso al menos estaba claro. Seguían su rastro como cazadores persiguiendo a su presa. Dormir era despertar exhausta, con los miembros temblando y el pecho agitándose con el aliento agónico de la carrera.

La habían salvado del Abismo, de ese sinfín de almas hechas jirones perdidas en un apetito eterno y desesperado. La había salvado un dragón. ¿Con qué fin? ¿Para dejarme en un sitio donde intentan darme caza, donde me persiguen sin darme un respiro?

Pasó el tiempo, puntuado por las palabras tranquilizadoras de los pastores que intentaban calmar a los asustados bhederin. No habría estampida, después de todo. El suelo todavía seguía retumbando, aunque las réplicas disminuían y se percibían cada vez más distantes.

La Mhybe gimió con suavidad para sí cuando la carreta se sacudió una vez más, en esa ocasión con la llegada de los dos daru, Coll y Murillio.

—Te has despertado —observó el embajador—. No me extraña.

—Dejadme —dijo la mujer mientras se ceñía las pieles alrededor del cuerpo estremecido y se encogía y apartaba de los dos hombres. Hace tanto frío…

—¿Alguna idea de lo que ha pasado por ahí delante? —le preguntó Murillio a Coll.

—Parece que Brood ha perdido los estribos.

—¡Dioses! ¿Con quién? ¿Con Kallor? Ese cabrón se merece…

—No con Kallor, amigo mío —gruñó Coll—. Prueba otra vez, no debería llevarte mucho tiempo adivinar con quién.

Murillio lanzó un gruñido.

—Kruppe.

—Bien sabe el Embozado que en un momento u otro ha acabado con la paciencia de todos… solo que ninguno de nosotros era capaz de partir el mundo en dos y levantar montañas nuevas por los aires.

—¿Y ese pequeño canalla se ha hecho matar? No me puedo creer…

—Según se dice, el tipo ha salido sin un rasguño. Típico de él. Solo se quejaba del polvo. Nadie más resultó herido tampoco, aunque al propio caudillo una mula enfadada casi le arranca la cabeza de una coz.

—¿La mula de Kruppe? ¿Esa que camina sonámbula?

—Sí, esa misma.

Duerme. Sueña con ser un caballo, sin duda. Magnífico, alto, fiero…

—Esa bestia es muy rara, desde luego. Jamás he visto una mula tan… atenta. A todo. ¡Reina de los Sueños, esa es la cordillera más rara que he visto jamás!

—Sí, Murillio, es cierto que parece más grande de lo que es en realidad. Tergiversa el punto de vista. Un espinazo roto, como algo que se vería en el horizonte y sin embargo ahí está, ni a media legua de nosotros. Da horror solo pensarlo, en mi opinión…

Todo da horror solo con pensarlo. Las montañas, las mulas, la ira de Brood. Las almas atestan el cuerpo de mi hija, allí, en su interior. Dos mujeres y un thelomenio llamado Crujecráneos. Dos mujeres y un hombre a los que nunca conocí… y sin embargo llevé a esa niña en mi interior. Yo, una rhivi, joven, en la flor de la vida, arrastrada a un sueño y luego el sueño se hizo real. Pero ¿dónde estoy yo en el interior de mi hija? ¿Dónde está la sangre, el corazón, de los rhivi?

No tiene nada mío, nada en absoluto. Nada salvo un recipiente en realidad, eso fue todo lo que fui, un recipiente para albergar y luego traer al mundo a una desconocida.

No tiene razones para verme, para visitarme, para cogerme la mano y ofrecerme consuelo. La razón de mi existencia ha desaparecido, se acabó. Aquí yazgo, un trasto descartado por inútil. Olvidada. Una mhybe.

Una mano se apoyó con suavidad en su hombro.

Habló Murillio.

—Creo que duerme otra vez.

—Es lo mejor —murmuró Coll.

—Recuerdo cuando era joven —continuó el daru en voz baja e introspectiva.

—Yo también recuerdo cuando tú eras joven, Murillio.

—Mi juventud salvaje y pródiga…

—Una viuda diferente cada noche, si no recuerdo mal.

—Por aquel entonces era un imán, ¿sabes?, me costaba todo tan poco…

—Ya nos habíamos dado cuenta.

El hombre suspiró.

—Pero ya no. He envejecido, he pagado el precio de mis días de juventud…

—Noches, querrás decir.

—Lo que sea. Han llegado nuevos rivales. Sangre joven. Marak de Paxto, alto y delgado, hace volver las cabezas allá por donde se pasea. Ese cabrón engreído. Y luego está Perryl de M’necrae…

—Oh, por favor, Murillio, ahórramelo.

—El caso es que fue todo en el curso de unos años. Años llenos. Años placenteros. Y aunque ya esté de capa caída, al menos puedo mirar atrás y recordar mis días (de acuerdo, mis noches) de gloria. Pero aquí, esta pobre mujer…

—Sí, lo sé. ¿Te has fijado en esos adornos de cobre que lleva? Mira, ahí tienes el par que lleva en la muñeca. Regalos de Kruppe, de Darujhistan.

—¿Qué pasa con ellos?

—Bueno, como te decía. ¿Te has fijado en ellos? Es muy raro. Brillan más, relucen cuando está dormida.

—¿Ah, sí?

—Lo juraría sobre una pila de los pañuelos de Kruppe.

—Qué raro.

—Ahora están como apagados, aunque…

Se produjo un silencio entre los dos hombres que se habían agachado sobre ella. Después de unos minutos, la mano que se había posado en su hombro se lo apretó un poco.

—Ah, querida —susurró Murillio—, ojalá pudiera retirar mis palabras…

¿Por qué? Eran verdad. Palabras dichas con el corazón y es un corazón generoso a pesar de toda tu irresponsable juventud. Has dado voz a mi maldición. Eso no cambia nada. ¿Se me debe compadecer? Solo cuando duermo, al parecer. A la cara no me decís nada y consideráis vuestro silencio un favor. Pero se burla de mí pues me llega como indiferencia.

¿Y este silencio mío? ¿Con estos dos hombres amables que me miran desde arriba? ¿Cuál de mis incontables defectos revela ese silencio?

Vuestra compasión, al parecer, no tiene comparación con la mía.

Después, los pensamientos de la Mhybe comenzaron a perderse y apareció el yermo ocre y sin árboles de su mundo soñado. Y ella en él.

Echó a correr.

Dujek lanzó los guanteletes contra la pared de la tienda cuando entró, su rostro estaba encendido de furia.

Whiskeyjack destapó la jarra de cerveza y llenó las dos copas que esperaban en la pequeña mesa de campaña que tenía delante. Los dos hombres estaban manchados de sudor y polvo.

—¿Qué locura es esta? —dijo el puño supremo con voz ronca mientras hacía una pausa solo lo bastante larga como para coger de golpe una de las copas antes de empezar a pasearse de un lado a otro.

Whiskeyjack estiró las magulladas piernas y la silla crujió bajo su peso. Le dio un largo trago a la cerveza y suspiró antes de hablar.

—¿A qué locura te refieres, Dujek?

—Ah, la lista empieza a ser demasiado larga, maldita sea. ¡El Dios Tullido! Las peores leyendas son las que pertenecen a ese cabrón roto…

—El poema del pescador Kel Tath sobre el Encadenamiento…

—No soy de los que leen poesía, pero bien sabe el Embozado que he oído trozos recitados por bardos de taberna y demás. Por los huevos de Fener, esta no es la guerra a la que yo me alisté.

Los ojos de Whiskeyjack se entrecerraron y miraron al puño supremo.

—Entonces no luches.

Dujek dejó de pasearse y miró a su segundo.

—Continúa —dijo después de un momento.

—Brood ya lo sabía —respondió con un encogimiento de hombros que le provocó una mueca de dolor. Igual que lo sabía Korlat—. Y con él podríamos incluir a Anomander Rake. Y Kallor, aunque no me gustó el brillo ávido que había en la mirada de ese hombre. Así que dos ascendentes y un aspirante a ascendente. El Dios Tullido es demasiado poderoso para que nos enfrentemos a él gente como tú y como yo, puño supremo. Déjaselo a ellos, y a los dioses. Después de todo, tanto Rake como Brood estuvieron en el Encadenamiento.

—Es decir, que el follón es suyo.

—Pues así es.

—Un follón que estamos pagando todos y por el que bien podríamos pagar el precio definitivo antes de que pase mucho tiempo. No pienso consentir que se use mi ejército como carne de cañón, Whiskeyjack. Nos pusimos en marcha para aplastar al Dominio Painita, un imperio mortal, por lo que nosotros pudimos determinar.

—La manipulación parece estar dándose en un lado y en el otro, Dujek.

—¿Y eso tiene que consolarme? —La mirada del puño supremo era fiera. La clavó en su segundo durante un momento más, después se bebió de un trago su cerveza y le tendió la copa de un tirón.

Whiskeyjack la volvió a llenar.

—No somos quienes para quejarnos de que nos manipulen —dijo con voz profunda—, ¿verdad, viejo amigo?

Dujek hizo una pausa y después gruñó.

Es cierto. Cálmate, puño supremo. Intenta pensar con claridad.

—Además —continuó Whiskeyjack—. Tengo fe.

—¿En qué? —le soltó su comandante—. ¿En quién? ¡Te lo ruego, dímelo!

—En cierto hombrecito odioso, bajito y gordinflón…

—¡Kruppe! ¿Te has vuelto loco?

Whiskeyjack sonrió.

—Viejo amigo, observa esa rabia que te hierve en la sangre. Esa rabia porque crees que te están manipulando. Utilizando. Quizás engañando. Ahora piensa en lo que sentiría un ascendente como Caladan Brood al darse cuenta de que lo están manipulando a él. ¿Suficiente como para hacer pedazos su autocontrol y hacer que pierda los estribos? Suficiente como para verlo descolgarse el martillo e intentar borrar de la faz de la tierra a ese titiritero engreído y pomposo.

Dujek se quedó inmóvil durante un buen rato y después una sonrisa le curvó los labios.

—En otras palabras, se tomó a Kruppe en serio…

—Darujhistan —dijo Whiskeyjack—. Nuestro gran fracaso. Siempre tuve la sensación de que alguien, por alguna parte, estaba orquestando todo aquel maldito asunto. No Anomander Rake. No la Cábala. No Vorcan y sus asesinos. Otra persona. Una persona oculta, con tanta astucia… de una capacidad tan… extraordinaria… que nosotros nos quedábamos indefensos, indefensos por completo.

»Y entonces, en el parlamento, todos descubrimos quién era el responsable del renacimiento de Velajada. Como Zorraplateada, la hija de una mujer rhivi, la semilla plantada y el parto llevado a cabo en una senda desconocida. La unión de varias hebras, Escalofrío, Bellurdan, la propia Velajada. Y según parece ahora, un dios ancestral que ha regresado al reino mortal. Y, por último y lo más notable de todo, los t’lan imass. Así pues, Velajada, Escalofrío y Bellurdan (todo el Imperio de Malaz) renacidos en una mujer rhivi, del ejército de Brood… con un parlamento inminente y el potencial de una gran alianza… qué conveniente, por el Embozado, que una niña pudiera unir así los campamentos…

—Salvo a Kallor —señaló Dujek.

Whiskeyjack asintió poco a poco.

—Y a Kallor le acaban de recordar el poder que tiene Brood, esperemos que de forma suficiente como para mantenerlo a raya.

—¿Y eso era todo lo que se cocía allí?

—Quizás. El tipo exigió una demostración, ¿no? Lo que Kruppe manipula son las circunstancias. De algún modo. No creo que estemos condenados a bailar al son que él toca. Hay un dios ancestral detrás de ese daru pero, incluso en ese caso, creo que es más bien una alianza de… beneficios mutuos, casi entre iguales. Una asociación, si quieres. Bueno, admito que no son más que especulaciones por mi parte pero una cosa es cierta, a mí no es la primera vez que me manipulan y a ti tampoco. Pero esta vez la sensación es diferente. Menos hostil. Dujek, esta vez yo percibo compasión.

—Una alianza entre iguales —murmuró el puño supremo, después sacudió la cabeza—. ¿Y en qué convierte eso entonces a Kruppe? ¿Es una especie de dios disfrazado? ¿Un hechicero de alto rango, un archimago?

Whiskeyjack se encogió de hombros.

—Yo diría que Kruppe es un hombre mortal. Pero dotado de una inteligencia singular y una habilidad extraordinaria. Y lo digo en el sentido más literal. Singular, Dujek. Si a un dios ancestral lo lanzaran de repente a este reino, ¿no buscaría como primer aliado a la más grande de las mentes?

El rostro de Dujek revelaba asombro e incredulidad.

—Pero, Whiskeyjack… ¿Kruppe?

—Kruppe. Que nos entregó el Gremio de los Mercaderes de Trygalle, los únicos comerciantes capaces de traernos los suministros por la ruta que decidimos emplear. Kruppe, que le trajo a la Mhybe las posesiones supervivientes de los primeros rhivi para que se las pusiera y así disminuyera el dolor que siente, y esos adornos sospecho que todavía no han florecido del todo. Kruppe, el único con el que habla Zorraplateada ahora que Paran se ha ido. Y por fin, Kruppe, que se ha puesto en el camino del Dios Tullido.

—Si no es más que un simple mortal, ¿cómo es que sobrevivió a la ira de Brood?

—Bueno, supongo que su aliado, el dios ancestral, no querría ver al daru muerto. Supongo entonces que hubo una intervención. ¿Qué otra cosa podría haber sido?

Dujek se terminó su copa.

—Maldita sea —suspiró—. De acuerdo. Hacemos caso omiso del Dios Tullido, al menos hasta donde podamos. Seguimos concentrados en el Dominio Painita. Con todo, amigo mío, esto no me gusta. No puedo evitar que me ponga nervioso que no vayamos a ocuparnos de forma activa de tomar en consideración a este nuevo enemigo…

—No creo que ese sea el caso, puño supremo.

La mirada de Dujek fue perspicaz, interrogante, después crispó la cara.

—Ben el Rápido.

Whiskeyjack asintió poco a poco.

—Eso creo. No estoy seguro… Por el Embozado, ni siquiera sé si sigue vivo pero conociendo a Ben, lo está. Muy vivo. Y dado lo alterado que estaba la última vez que lo vi, no se ha llamado a engaño ni ignora lo que pasa.

—¿Y él es todo lo que tenemos? ¿Para engañar al Dios Tullido?

—Puño supremo, si Kruppe es el mayor genio que tiene este mundo, entonces Ben el Rápido solo está un paso por detrás, y es un paso muy corto.

Los dos hombres oyeron unos gritos fuera de la tienda y seguidamente pasos de botas. Un momento después el portaestandarte Artanthos apartó la solapa y entró.

—Señores, han visto a un único moranthiano. Viene volando desde el noreste. Es Torzal.

Whiskeyjack se levantó y gruñó ante la cascada de dolores y punzadas que desencadenó el movimiento.

—Reina de los Sueños, estamos a punto de recibir noticias.

—Esperemos que sean buenas noticias —gruñó Dujek—. No me vendría mal escuchar alguna.

Tenía la cara apretada contra las piedras recubiertas de líquenes, la aspereza se iba desvaneciendo a medida que su sudor empapaba la irregular planta. Con el corazón desbocado y jadeando, la mujer yacía gimoteando, demasiado cansada para seguir corriendo, demasiado cansada incluso para levantar siquiera la cabeza.

La tundra de sus sueños había revelado nuevos enemigos. No era la banda de desconocidos la que la perseguía en esa ocasión.

Esa vez la habían encontrado unos lobos. Unas criaturas enormes y flacas, más grandes de los que ella había visto jamás en su vida real. Habían aparecido dando grandes zancadas en un risco que marcaba el horizonte por el norte. Ocho bestias de patas largas y hombros encorvados, el pelo de los animales compartía las tonalidades apagadas del paisaje. El que iba en cabeza había girado como si captara el aroma de la mujer en el viento frío y seco.

Y la persecución había comenzado.

Al principio la Mhybe había disfrutado de la ligereza que le prestaban sus piernas jóvenes y ágiles. Veloz como un antílope, más rápida que cualquier ser humano mortal, había huido a través de la tierra yerma.

Los lobos la siguieron sin perder el ritmo, incansables, la manada se extendía hacia los lados, alguno de vez en cuando echaba una carrera, salía disparado de un lado u otro y la obligaba a girar.

Una y otra vez, mientras ella intentaba mantenerse entre las colinas, en terreno llano, las criaturas conseguían llevarla colina arriba. Y empezó a cansarse.

La presión no se mitigó. Comenzó a comprender, horrorizada, entre el dolor creciente en las piernas, el fuego en el pecho y la agonía seca y aguda de la garganta, que era imposible huir. Iba a morir. Derribada como cualquier otro animal condenado a convertirse en víctima del hambre de los lobos.

Sabía que para ellos no significaba nada, lo sabía en el mar que era su mente, en el que se agitaba una tormenta enloquecida de pánico y desesperación. Eran cazadores y lo que residía en el alma de su presa no tenía relevancia alguna. Como ocurría con el antílope, el ternero bhederin, o el ranag, la elegancia y el prodigio, la promesa y el potencial, todo ello se reducía a simple carne.

La lección definitiva de la vida, la única verdad enterrada bajo toda aquella maraña de capas de engaños.

Antes o después —comprendió la Mhybe—, no somos más que comida. Lobos o gusanos, con un final abrupto o prolongado, no importaba nada en absoluto.

Se levantó tambaleándose, entre gimoteos y medio ciega para subir otra colina más. Estaban más cerca. Oía sus zarpas, que hacían crujir los líquenes y el musgo resecados por el viento. A su derecha, a su izquierda, acercándose, desviándose un poco por delante.

La Mhybe tropezó, dio un grito y cayó de cara sobre la cima rocosa. Cerró los ojos y esperó la primera explosión de dolor cuando le clavaran los dientes en el cuerpo.

Los lobos la rodearon. Los oyó. La rodearon y empezaron a acercarse cada vez más, como una espiral.

Un aliento cálido le rozó la nuca.

La Mhybe chilló.

Y despertó. Sobre ella, un cielo de color azul desvaído, un halcón que pasaba. La bruma de polvo del rebaño flotaba a su alrededor. En el aire voces lejanas y mucho más cerca, el sonido entrecortado y veloz de su propia respiración.

La carreta había dejado de moverse. El ejército se estaba instalando para pasar la noche.

Se quedó allí echada, acurrucada, inmóvil bajo las pieles y cueros. Un par de voces murmuraban cerca. Olió el humo de un fuego hecho con estiércol, olió un caldo de hierbas y carne, salvia, un toque de cabra. Llegó una tercera voz a la que saludaron las dos primeras, todas extrañamente borrosas, era incapaz de identificarlas. Y no merece la pena el esfuerzo. Mis vigilantes. Mis carceleros.

La carreta crujió. Alguien se agachó a su lado.

—El sueño no debería dejarte tan exhausta.

—No, Korlat, no debería. Por favor, ahora déjame poner fin a esto…

—No. Toma, Coll ha hecho un estofado.

—No me quedan dientes para masticar nada.

—Solo son unos trocitos de carne, fáciles de tragar. Es sobre todo caldo.

—No tengo hambre.

—Da igual. ¿Te ayudo a incorporarte?

—Que el Embozado te lleve, Korlat. A ti y a los demás. A todos y cada uno.

—Toma, yo te ayudo.

—Tus buenas intenciones me están matando. No, matando no. Es precisamente eso, verdad… —Gruñó e hizo un débil intento de apartarse de las manos de Korlat cuando la tiste andii la levantó sin esfuerzo y la sentó—. Me tortura. Tu piedad. Que es cualquier cosa salvo eso. No, no me mires a la cara, Korlat. —Se ciñó mejor la capucha—. No vaya a ser que comience a ansiar la compasión de tus ojos. ¿Dónde está ese cuenco? De acuerdo, comeré. Déjame.

—Quiero hacerte compañía, Mhybe —respondió Korlat—. Después de todo, hay dos cuencos.

La mujer rhivi se quedó mirando sus propias manos, arrugadas, picadas de viruelas y esqueléticas, después miró el cuenco que sujetaba con ellas, el caldo aguado con sus trocitos de carne manchados de vino.

—¿Ves esto? El carnicero de la cabra. El que la mató. ¿Se detuvo acaso ante los gritos desesperados del animal? ¿Miró el ruego de sus ojos? ¿Dudó acaso con el cuchillo? En mis sueños, yo soy esa cabra. A eso es a lo que me condenas.

—El que mató a esa cabra era rhivi —dijo Korlat después de un momento—. Tú y yo conocemos bien ese ritual, Mhybe. Propiciación. Se invoca al espíritu misericordioso cuyo abrazo es necesidad. Las dos sabemos que ese espíritu invade a la cabra, o, de hecho, a cualquier criatura cuyo cuerpo va a alimentarte y cuya piel va a vestirte. Así pues, la bestia no grita, no clama. He sido testigo… y me he maravillado, pues es un hecho notable. Exclusivo de los rhivi, no en su intención, sino en su obvia eficacia. Es como si el espíritu que llega durante el ritual le muestra a la bestia un futuro mejor, algo que está más allá de la vida que ha conocido hasta ese momento…

—Mentiras —murmuró la Mhybe—. El espíritu engaña a la pobre criatura. Para que la muerte sea más fácil.

Korlat no dijo nada.

La Mhybe se llevó el cuenco a los labios.

—Quizás, aún en ese caso —continuó la tiste andii— el engaño sea un regalo… de misericordia.

—No existe tal cosa —le soltó la Mhybe de repente—. Palabras para consolar al asesino y a los suyos y nada más. El que muere está muerto, como suelen decir los Abrasapuentes. Esos soldados saben bien la verdad. Los hijos del Imperio de Malaz no se hacen ilusiones. No es tan fácil cautivarlos.

—Pareces saber mucho sobre ellos.

—Dos marines vienen a visitarme de vez en cuando. Han asumido la tarea de proteger a mi hija. Y de hablarme de ella, ya que nadie más parece haber pensado en ello, las aprecio por ello.

—No sabía de ese…

—¿Te alarma? ¿Acaso se me han revelado terribles secretos? ¿Le pondrás ahora fin?

Una mano le rodeó el hombro.

—Ojalá me miraras al menos a la cara, Mhybe. No, no haré tal cosa. Ni soy consciente de que se te oculte algún oscuro secreto. De hecho, me gustaría ahora buscar a esas dos marines para darles las gracias.

—Déjalas, Korlat. No piden que les den las gracias. Son simples soldados, dos mujeres del imperio. Gracias a ellas sé que Kruppe visita a Zorraplateada con regularidad. Quizás haya asumido el papel de un tío cariñoso. Es un hombre muy extraño, enternecedor a pesar de la terrible maldición que me ha echado.

—¿Maldición? Oh, Mhybe, por lo que he visto de Kruppe, puedo decirte que no es un hombre que maldiga a nadie. No creo que jamás imaginara lo que el renacimiento de Velajada significaría para ti.

—Eso es muy cierto. Y lo entiendo, ya ves. Acudió a él un dios ancestral que o bien decidió implicarse o ya lo estaba. Se había creado una abominación, como la llamó Kallor, y de hecho era una abominación. El cadáver marchito de Escalofrío, el alma de Velajada atrapada en su interior, la aparición orquestada por la hechicería t’lan imass. Una creación de pesadilla. El dios ancestral intentó salvarla, de algún modo, de alguna manera y para eso al parecer necesitaba a Kruppe. Así fue. El daru hizo todo lo que pudo, creía que hacía un favor. Pero no te equivoques, Korlat. Kruppe y su dios ancestral han decidido utilizar a la niña que crearon. ¿Oportunismo o premeditación? ¿Importa acaso? Y mira, Kruppe camina ahora con Zorraplateada. ¿Conspiran? ¿Estoy ciega…?

—¿Conspirar? ¿Con qué fin, Mhybe?

—¿No lo sabes? Me cuesta creerlo.

—Es obvio que has llegado a la conclusión de que todos conspiramos… contra ti.

—¿Y no es así? —Con todas las fuerzas que pudo reunir, la Mhybe lanzó el cuenco, oyó derramarse su contenido, lo oyó rebotar en algo y escuchó el grito sorprendido de Murillio que, al parecer, tuvo la desgracia de encontrarse en su camino—. ¡Me protegéis! —siseó la Mhybe—. ¡Me alimentáis! ¡Me vigiláis para que no me quite la vida! ¿Y no es ninguna conspiración? Y mi hija, mi propia hija, ¿me visita acaso? ¡No! ¿Cuándo fue la última vez que vi su rostro? ¡Apenas lo recuerdo ya!

La mano le apretó el hombro con fuerza. La voz de Korlat, cuando habló, fue baja y tensa.

—Te comprendo, amiga mía. Llegaré al fondo de esto. Descubriré la verdad y después vendré a contártela. Es una promesa, Mhybe.

—Entonces dime lo que ha pasado. Hoy, hace un rato. Sentí… algo. Un acontecimiento. Coll y Murillio hablaron de una escena entre Kruppe y Brood. Dime, ¿dónde estaba Zorraplateada en todo esto?

—Estaba allí —respondió Korlat—. Vino conmigo cuando fui a responder a la llamada de Whiskeyjack. Seré honesta contigo, Mhybe. Es cierto que ocurrió algo, antes del choque entre Brood y Kruppe. Tu hija ha encontrado unos… protectores, pero no quiere extenderte a ti esa protección; por alguna razón cree que ahora corres peligro. No sé cuál es la fuente de ese peligro.

Pero yo sí. Oh, Korlat, la amistad que sientes por mí te ha cegado. Es cierto que corro peligro. Y el riesgo soy yo misma.

—¿Protectores? ¿Quién? ¿Qué?

Korlat respiró hondo y dejó escapar el aire poco a poco.

—Zorraplateada me pidió que no te dijera nada. No entendí por qué, pero accedí. Ahora me doy cuenta de que fue una equivocación. Se equivoca contigo, Mhybe. Es una conspiración, y yo no formaré parte de ella. Los protectores de tu hija eran lobos. Unas bestias antiguas y gigantes…

El terror invadió a la Mhybe. Con una mueca fiera, lanzó una mano contra la cara de Korlat y sintió que las uñas atravesaban la piel de la tiste andii.

—¡Mis cazadores! —chilló cuando la otra mujer se apartó con una mueca—. ¡Quieren matarme! Mi hija… —¡Mi hija! ¡La que atormenta mis sueños! ¡Por todos los espíritus del inframundo, quiere matarme!

Coll y Murillio habían saltado a la carreta y gritaban alarmados aunque Korlat les siseaba para que se calmaran, pero la Mhybe había dejado de escucharlos, había dejado de ver el mundo que la rodeaba. Continuó agitando brazos y piernas, arañaba el aire con las uñas, la traición le abrasaba el pecho y convertía su corazón en cenizas. ¡Mi hija! ¡Mi hija!

Y mi voz, que gimotea.

Y mis ojos, que ruegan.

Y ese cuchillo en sus manos, y en su mirada no hay más que un propósito frío, tan frío.

La débil sonrisa de Whiskeyjack se desvaneció cuando se volvió hacia la recién llegada Korlat y vio que sus ojos eran como hierros al rojo vivo, cuando vio, cuando la mujer atravesó la entrada de la tienda, cuatro rasguños paralelos en la mejilla derecha, todavía húmedos de la sangre que había corrido por la línea de la mandíbula y en ese momento salpicaba los juncos que cubrían el suelo.

El malazano estuvo a punto de dar un paso atrás cuando la tiste andii se acercó a él.

—Korlat, ¿qué ha pasado?

—Escucha mis palabras, amante —dijo la mujer entre dientes, con tono gélido—. Los secretos que me hayas ocultado, sobre el renacimiento de Velajada, sobre esos malditos t’lan ay, sobre las instrucciones que les hayas dado a esas marines que protegen a la niña con respecto a lo que deben decirle a la Mhybe, me los vas a contar. Ahora mismo.

Whiskeyjack sintió que lo invadía un escalofrío y sintió que su rostro se crispaba ante la punzada de furia de la mujer.

—¿Instrucciones? —preguntó en voz baja—. No les he dado instrucciones. Ni siquiera les he dicho que protejan a Zorraplateada. Lo que han hecho ha sido por decisión suya. Lo que hayan podido decir y que pudiera llevar a esto… bueno, acepto la responsabilidad, soy su comandante. Y te aseguro que si se requiere algún castigo…

—Para. Un momento, por favor. —Algo se había calmado en el interior de la mujer y comenzaba a temblar.

Whiskeyjack se planteó cogerla entre sus brazos pero se contuvo. Korlat necesitaba consuelo, presintió, pero su instinto le dijo que su amante todavía no estaba lista para recibirlo. Miró a su alrededor, encontró un paño relativamente limpio, lo empapó en una palangana y después se lo tendió.

Korlat lo había observado en silencio, el tono de sus ojos se había profundizado hasta alcanzar un color gris pizarra, pero no hizo movimiento alguno para aceptar el paño.

El comandante bajó poco a poco el brazo.

—¿Por qué —preguntó Korlat— insistió Zorraplateada para que su madre no supiera nada de los t’lan ay?

—No tengo ni idea, Korlat, aparte de la explicación que nos dio. En ese momento pensé que tú lo sabías.

—Creías que lo sabía.

Whiskeyjack asintió.

—Creías que te había estado ocultando… un secreto. Algo que tenía que ver con Zorraplateada y su madre…

Whiskeyjack se encogió de hombros.

—¿Tenías intención de decirme algo?

—No.

La mujer abrió mucho los ojos y lo miró. El silencio fue alargándose.

—Por el amor del Embozado, límpiame las heridas.

Aliviado, el comandante se acercó y empezó, con el más suave de los roces, a restañarle los cortes.

—¿Quién te pegó? —preguntó en voz baja.

—La Mhybe. Creo que acabo de cometer un terrible error, a pesar de todas mis buenas intenciones…

—Es lo que suele ocurrir —murmuró él— con las buenas intenciones.

Korlat entornó los ojos y lo miró con expresión interrogante.

—Los pragmáticos malazanos. Clarividentes, no cabe duda. ¿Por qué pensáis en vosotros mismos como simples soldados? Brood, Rake, Kallor… yo misma, todos os contemplamos a ti, a Dujek y a vuestro ejército como algo… auxiliar. Una espada de la que esperamos echar mano cuando haya necesidad. Me parece que somos todos unos necios. De hecho, ni uno solo de nosotros ha llegado a darse cuenta de cómo son las cosas en realidad.

El comandante frunció el ceño.

—¿Y cómo son esas cosas?

—Os habéis convertido en nuestra columna vertebral. De algún modo sois lo que nos da fuerza, lo que nos mantiene unidos. Oh, sé que tienes tus secretos, Whiskeyjack…

El hombre sonrió con ironía.

—No tantos como pareces creer. Te contaré el más grande. Es el siguiente. Nos sentimos superados. Por ti, por Rake, por Caladan Brood, por Kallor. Por el ejército tiste andii y por el de los rhivi y los barghastianos. Por el Embozado, hasta esa chusma de mercenarios que os acompaña nos pone nerviosos. No tenemos vuestro poder. Solo somos un ejército. Nuestro mejor mago ni siquiera tiene rango. Es un mago normal del cuadro, ahora mismo está muy lejos y sospecho que se siente como una mosca en una telaraña. Así que cuando llegue el momento de luchar, sabemos que seremos la cabeza de lanza y que nos va a costar caro. En cuanto al Vidente en sí y lo que se oculte tras él, bueno, esperamos ahora que os ocupéis vosotros de eso. Lo mismo va por el Dios Tullido. Tienes razón, Korlat, solo somos soldados. Y soldados cansados, además. Si somos la columna vertebral de este ejército combinado, que el Embozado nos ayude porque es una columna encorvada y quebradiza.

Korlat levantó la mano, la puso sobre la de él y se la apretó contra la mejilla. Los ojos de ambos se encontraron.

—¿Encorvada y quebradiza? No lo creo.

Whiskeyjack sacudió la cabeza.

—No estoy siendo modesto, Korlat. Te digo la verdad, aunque temo que no estés preparada para oírla.

—Zorraplateada está manipulando a su madre —dijo la tiste andii después de un momento—. De algún modo. Es posible incluso que sea la responsable de las terribles pesadillas que tiene la anciana.

—Eso me resulta difícil de creer…

—No es algo que haría Velajada, ¿verdad? Pero ¿qué hay de esa tal Escalofrío? ¿O del thelomenio? Tú los conocías, Whiskeyjack. Mejor que cualquiera de nosotros, al menos. ¿Es posible que uno de ellos, o los dos, fueran responsables de eso?

El comandante no dijo nada mientras terminaba de limpiar las heridas de la mejilla de su amante.

—Esto requerirá el toque de un sanador, Korlat, no vaya a ser que la infección…

—Whiskeyjack.

El hombre suspiró y se retiró un poco.

—Escalofrío, me temo, bien podría sentirse traicionada. Podría elegir para vengarse de algún objetivo indiscriminado. Lo mismo para Bellurdan Crujecráneos. A ambos los traicionaron, después de todo. Si tienes razón sobre lo que le está pasando a la Mhybe, que le están haciendo algo, entonces sigo creyendo que Velajada se estaría resistiendo a ellos.

—¿Y si ya ha perdido la pugna?

—No veo señales de…

Los ojos de Korlat destellaron y le clavó a su amante un dedo en el pecho.

—¡Es decir que tus dos marines no han informado de ninguna señal de ello!

El comandante hizo una mueca.

—Siguen siendo voluntarias, Korlat. Dado el alarmante alcance de nuestra ignorancia en estos temas, vale la pena mantenerse alerta. Esas dos marines decidieron proteger a Zorraplateada porque ven en ella a Velajada. No solo en su físico, sino también en la personalidad de la mujer. Si algo ha ido mal, lo habrían notado y habrían acudido a mí. De inmediato.

Korlat bajó la mano y suspiró.

—Y aquí entro yo como un huracán dispuesta a arrancarte la cabeza. Maldito seas, Whiskeyjack, ¿cómo he llegado a merecerte? Y que el Abismo me lleve, ¿por qué sigues aquí? Después de todas mis acusaciones…

—Hace unas cuantas horas, Dujek hizo una entrada parecida. —El comandante esbozó una gran sonrisa—. Ha sido uno de esos días, supongo. Ahora deberíamos llamar a un sanador…

—Dentro de un momento. —La tiste andii lo estudió—. Whiskeyjack, no tienes la menor idea de lo excepcional que eres, ¿verdad?

—¿Excepcional? —La sonrisa masculina se ensanchó un poco más—. Pues claro que lo sé. Soy un ejemplar único, gracias al Embozado.

—No me refería a eso.

Él se acercó un poco más y le rodeó la cintura con un brazo.

—Es hora de ir a buscar a un sanador, mujer. Mis necesidades son muy sencillas y estamos perdiendo el tiempo.

—La respuesta de un soldado —dijo ella—. A mí no me engañas, ya lo sabes.

Sin que ella lo viera, el comandante cerró los ojos. Oh, pero el caso es que sí que te engaño, Korlat. Si supieras todo el miedo que tengo… a perderte…

Kruppe, la Anguila de Darujhistan, receptor ocasional de objetos robados y ladrón, desafiador del caudillo Caladan Brood, agitó los brazos con gesto expansivo y bajó sin prisas por la avenida principal de tiendas rumbo a las carretas de provisiones. Acababa de salir de la tienda de la cocina de los Irregulares de Mott y llevaba en cada mano un pastel negro nathi chorreando sirope. Varios pasos por detrás, su mula lo seguía a buen ritmo con las orejas aguzadas y el morro estirado hacia los dos pastelitos.

La segunda campanada tras la medianoche acababa de resonar por todos los campamentos empujando a los lejanos rebaños de bhederin a emitir un luctuoso mugido que se desvaneció cuando las bestias volvieron a sumirse en su sueño. Cuando llegó al borde de las carretas, dispuestas en un rectángulo para formar un fuerte con ruedas, observó que había dos marines malazanas envueltas en sus mantos sentadas delante de una pequeña hoguera de estiércol.

Kruppe alteró el rumbo y se acercó.

—Amables amigas —exclamó sin alzar la voz—. Es tarde y seguro que damas tan bonitas ya deben de esperar algo dulce.

Las dos mujeres levantaron la cabeza.

—Ah —gruñó una de ellas—. Es ese daru gordo.

—Y su mula, que acecha ahí, entre las sombras.

—¡Único sin duda es Kruppe! ¡Tened! —El gordito les tendió de golpe los pastelitos chorreantes—. Para vosotras, queridas.

—¿Y qué tendríamos que comernos, los pasteles o tus manos?

La otra sacó el cuchillo al oír las palabras de su compañera.

—Un par de cortes rápidos y podemos elegir nosotras, ¿no?

Kruppe dio un paso atrás.

—¡Por la Reina de los Sueños! ¡Amargadas y muy poco femeninas! Las guardianas de la bella Zorraplateada, ¿no? Una verdad tranquilizadora. El corazón de Velajada, que resplandece con toda su luz en la niña que ahora es mujer…

—Sí, ya te hemos visto más que de sobra. Charlando con la muchacha. Es la hechicera, desde luego. Está claro como el agua para los que la conocimos.

—Extraordinaria desconexión, este intercambio. Kruppe está encantado…

—¿Nos vas a dar los pasteles de sirope o qué?

—Desde luego, aunque el destello de esa hoja sigue cegando al generoso Kruppe.

—Si es que no tienes sentido del humor, ¿no? Únete a nosotras, si te atreves.

El daru sonrió y se acercó sin prisas.

—Pasteles negros nathi, queridas mías.

—Los reconocemos. Los Irregulares de Mott nos los tiraban cuando se quedaban sin flechas.

—A Jaybar le dio uno en plena cara, si no recuerdo mal.

—Es verdad, entonces tropezó y cuando se levantó era como el suelo del bosque con ojos.

—Qué espantosa savia y qué arma tan mortal —asintió Kruppe mientras una vez más les ofrecía los pasteles a las dos marines.

Las chicas los cogieron.

—Valerosa tarea la de proteger a la muchacha rhivi.

—No es ninguna muchacha rhivi. Es Velajada. Esas pieles y cueros son solo para aparentar.

—Ah, así que habéis hablado con ella.

—No mucho y no nos hace falta. Estos pasteles bajan mejor sin todas esas ramitas y hojas, la verdad.

Kruppe parpadeó y después asintió poco a poco.

—Sin duda. Inmensa responsabilidad la de ser los ojos de vuestro comandante con respecto a la dicha muchacha.

Las dos mujeres dejaron de masticar un momento. Intercambiaron una mirada y una de ellas tragó el bocado antes de hablar.

—¿Quién, Dujek? Si somos sus ojos entonces está ciego como un topo.

—Ah, Kruppe se refería a Whiskeyjack, por supuesto.

—Whiskeyjack no está ciego y tampoco le hace falta que nosotras veamos por él.

—No obstante —sonrió el daru—, no cabe duda de que le tranquiliza mucho la tarea que os habéis impuesto, los informes y demás. Si Kruppe fuera Whiskeyjack, sabe que así sería.

—¿Sería qué?

—Bueno, que le tranquilizaría, por supuesto.

Las dos mujeres gruñeron, después una bufó.

—Esa sí que es buena. Si tú fueras Whiskeyjack. Ja.

—Una forma de hablar…

—Eso no existe, gordito. ¿Intentas seguir los pasos de Whiskeyjack? ¿Intentas ver a través de sus ojos? Ja.

—Y que lo digas —asintió la otra mujer—. Ja.

—Así que lo hicisteis —observó Kruppe.

—¿Hicimos qué?

—Acceder.

—Pues claro que sí, maldita sea. Whiskeyjack debería haber sido emperador cuando se cargaron al viejo. Él y no Laseen. Pero la tipa sabía quién era su rival, como no. Por eso lo despojó de su rango, lo convirtió en un puñetero sargento, por el Embozado, y lo largó lejos, muy lejos.

—Un hombre ambicioso entonces, este Whiskeyjack.

—En absoluto, daru. Y de eso se trata. Habría sido un buen emperador, ya te lo he dicho. No querer el trabajo es el mejor y el único título que hay que considerar.

—Una afirmación curiosa, querida.

—Pues no.

—Disculpa, ¿no, qué?

—Que de curiosa nada. Escucha, el Imperio de Malaz sería muy diferente si Whiskeyjack hubiera ocupado el trono hace todos esos años. Si hubiera hecho lo que todos queríamos que hiciera y hubiera cogido a Laseen por el cogote y la hubiera lanzado por una ventana de la torre.

—¿Y era el hombre capaz de tan notable gesta?

Las dos marines lo miraron, confundidas. Una se volvió hacia su compañera.

—¿Tú lo has visto en privado?

La otra negó con la cabeza.

—No. Con todo, puede que tenga un gesto notable. ¿Por qué no?

—Entonces igual lo hacía con un gesto, pero yo solo dije que la cogiera por el cogote.

—Bueno, el gesto para hacer eso sería notable, ¿no?

—En eso tienes razón, amiga.

—Ejem —las interrumpió Kruppe—. Una gesta notable, queridas mías. Como en logro, hazaña.

—Ah.

—Ah, ya, claro. Entiendo. ¿Nos preguntas si podría haberlo hecho si hubiera querido? Claro. No conviene hacer enfadar a Whiskeyjack y por si eso no bastara, el tipo tiene cerebro.

—¿Entonces por qué, se pregunta Kruppe asombrado, no lo hizo en su momento?

—Porque es un soldado, idiota. Cuando Laseen ocupó el trono las cosas ya estaban bastante complicadas. El imperio entero se tambaleaba. La gente empieza a dar puñaladas y a asaltar tronos ensangrentados y a veces no se para, a veces es como el dominó, ¿no? Cae una ficha tras otra tras otra, y el asunto entero se descuajeringa. Era a él al que todos mirábamos, ¿no? Esperábamos para ver cómo se lo tomaba, lo de Laseen y todo eso. Y cuando le hizo un saludo militar y dijo, «Sí, emperatriz», bueno, las cosas como que se calmaron.

—Verás, es que le estaba dando una oportunidad a la señora.

—Por supuesto. Bueno, muchachas, ¿y ahora creéis que cometió un error?

Las mujeres se encogieron de hombros a la vez.

—Ya da igual —dijo una—. Estamos aquí, la vida es como es y las cosas son como son.

—Pues es así y así sea —dijo Kruppe mientras se levantaba con un suspiro—. Magnífica conversación. Kruppe os da las gracias y opta por despedirse ya.

—Claro. Gracias por los pasteles.

—Para Kruppe ha sido un placer. Buenas noches, queridas.

Se alejó sin prisas y emprendió de nuevo el camino hacia las carretas de provisiones.

Cuando desapareció en la penumbra, las dos marines se quedaron calladas un rato, ocupadas como estaban lamiéndose la savia de los dedos.

Después una suspiró.

La otra siguió su ejemplo.

—¿Y bien?

—Que fue demasiado fácil, diablos.

—¿Tú crees?

—Claro. Llegó esperando hallar dos cerebros y se encontró con apenas uno.

—Con todo, puede que ese cerebro se haya ido mucho de la lengua.

—Así es la naturaleza de los alelados, cariño. Si hubiéramos hecho otra cosa, le habría hecho sospechar.

—¿De qué crees tú que hablan él y Velajada, de todos modos?

—De la vieja, diría yo.

—Yo me había imaginado lo mismo.

—Están tramando algo.

—Justo lo que yo sospecho.

—Y Velajada está a cargo.

—Eso es.

—Cosa que a mí me vale.

—Y a mí. ¿Sabes?, ese pastel negro no era lo mismo sin las ramitas y las hojas…

—Qué raro, yo estaba pensando lo mismo…

Dentro del fuerte de carretas, Kruppe se acercó a otra hoguera. Los dos hombres acurrucados junto a ella levantaron la cabeza cuando llegó.

—¿Qué te pasa en las manos? —preguntó Murillio.

—Todo lo que Kruppe toca se pega a él, amigo mío.

—Bueno —dijo Coll con voz profunda—, eso lo sabemos desde hace años.

—¿Y qué le pasa a esa maldita mula? —inquirió Murillio.

—Esa bestia me acosa sin cesar, pero da igual eso ahora. Kruppe ha tenido un coloquio muy interesante con dos marines. Y para él es un placer informar que la muchacha Zorraplateada se encuentra en buenas manos.

—¿Tan pegajosas como las tuyas?

—Ahora lo son, querido Murillio, ahora lo son.

—Lo que dices me parece muy bien —dijo Coll—, pero ¿nos sirve de algo a nosotros? Hay una anciana durmiendo en esa carreta cuyo corazón roto es el menor de sus dolores y eso que podría ser suficiente como para acabar con el más fuerte de los hombres, por no hablar de una frágil anciana.

—Para Kruppe es un placer aseguraros de que están en marcha asuntos de inmensa misericordia. No se ha de hacer caso de las apariencias momentáneas.

—¿Entonces por qué no decirle eso? —gruñó Coll al tiempo que señalaba con un gesto la carreta de la Mhybe.

—Ah, pero todavía no está lista para escuchar tales verdades, por todos los cielos. Este es un viaje del espíritu. La dama debe empezar el viaje en su propio interior. Lo que pueden hacer Kruppe y Zorraplateada tiene un límite, a pesar de nuestra aparente omnipotencia.

—Omnipotencia, ¿eh? —Coll sacudió la cabeza—. Ayer me habría reído de esas palabras. Así que te enfrentaste a Caladan Brood, ¿no? Pues me interesa saber cómo te las arreglaste, maldito sapo.

Kruppe alzó las cejas.

—¡Mi querido e inseparable compañero Coll! ¡Tu falta de fe aplasta al frágil Kruppe hasta casi arrancarle los dedos de los pies, que se agitan de pura angustia!

—Por el amor del Embozado, no nos los enseñes —dijo Murillio—. Llevas usando las mismas zapatillas desde que te conozco, Kruppe. La propia Poleil se encogería ante lo que habrá al acecho entre esos dedos.

—¡Ah, y haría bien! Para responder a Coll con precisión sucinta, Kruppe proclama que la ira, no, la cólera, no surte efecto con alguien como él, para quien el mundo es una perla acurrucada en los viscosos confines de su perspicaz y musculoso cerebro. Eh, bueno, quizá la alusión vacile si se piensa bien… y sería peor pensarlo otra vez. Kruppe volverá a intentarlo. Para quien, como decía, el mundo no es más que un sueño de plumas y colores y maravillas inimaginables, donde incluso el tiempo mismo ha perdido su significado, y hablando de eso, ya es muy tarde, ¿no? El sueño me reclama, el riachuelo de serena transubstanciación que metamorfosea el olvido en descanso y rejuvenecimiento, ¡y eso solo ya es maravilla suficiente para que todos y cada uno den por terminada esta noche de inquietud! —Batió las manos en un último gesto de despedida y se alejó. Después de un momento, la mula salió trotando tras él.

Los dos hombres se quedaron mirando las dos figuras.

—Imagínate que el martillo de Brood entrara en contacto con esa aceitosa testa —dijo Coll con voz profunda después de un momento.

—Seguramente resbalaría —dijo Murillio.

—Sí, es verdad.

—Mejillones, sesos y pies que huelen a queso, por el Abismo, creo que voy a vomitar.

Muy por encima del campamento, Arpía dobló las cansadas alas que sentía como de plomo y bajó en picado hacia la tienda del caudillo. A pesar de su agotamiento, la recorrían escalofríos de emoción y curiosidad. La fisura que había al norte del campamento seguía expulsando la sangre viciada de Ascua. La Gran Córvida había sentido la explosión cuando todavía estaba sobre las montañas Visión, al sureste de allí, y había sabido al instante lo que era.

La cólera de Caladan Brood.

El beso del martillo y con él una remodelación explosiva del mundo natural. Lo notó a pesar de la oscuridad, así como la columna bien definida de una cadena montañosa de basalto donde no debía haber ninguna montaña, allí, en el corazón de la llanura Catlin. Y la hechicería emanaba de la sangre de la Diosa Dormida, eso también lo había visto Arpía.

El toque del Dios Tullido. Se estaba produciendo una transformación en el interior de las venas de Ascua. El Caído estaba haciendo suya la sangre de la diosa. Y ese es un sabor que conozco bien, pues fue como leche materna para mí, hace ya tanto tiempo. Para mí y para los míos.

Se habían producido cambios en el mundo que tenía debajo y Arpía disfrutaba con los cambios. Su alma y el alma de los suyos se agitaba una vez más en un estado de intensa alerta. Jamás se había sentido más viva.

Se deslizó bajo las cálidas corrientes termales y descendió meciéndose por las bolsas de aire frío, ecos de la traumática alteración que se había agitado por toda la atmósfera tras el estallido de la furia de Brood; después se deslizó hasta la tierra y se posó con un golpe seco y suave ante la tienda del caudillo.

En su interior no se veía ninguna luz.

Arpía cacareó sin apenas hacer ruido y dio unos saltitos bajo la solapa de la entrada que permanecía medio levantada.

—Ni una sola palabra —dijo con voz profunda Brood desde la oscuridad— sobre mi pérdida de estribos.

La Gran Córvida ladeó la cabeza y miró el catre. El caudillo estaba sentado al borde con la cabeza en las manos.

—Como desees —murmuró.

—Dame tu informe.

—Te lo daré. En primer lugar, de parte de Anomander Rake. Lo ha conseguido. Engendro de Luna ha pasado sin que nadie la viera y ahora… se oculta. Mis hijos se están distribuyendo por todas las tierras del Vidente Painita. Caudillo, no solo sus ojos han sido testigos de todo lo que yace debajo. Yo misma he visto…

—Reserva esos detalles para más tarde. Engendro de Luna está donde debe. Bien. ¿Volaste hasta Capustan, como te pedí?

—Lo hice, mi serio señor. Y fui testigo del primer día y la primera noche de batalla.

—¿Tu valoración, Arpía?

—La ciudad no resistirá, caudillo. Aunque no será culpa de los defensores. A lo que se enfrentan es demasiado inmenso.

Brood soltó un gruñido.

—Quizá deberíamos habernos replanteado el despliegue que hizo Dujek de los moranthianos negros

—Ah, ellos también están emplazados justo donde los quería Unbrazo. —Arpía vaciló, giró primero un ojo y después el otro hacia Caladan Brood—. Hay que explicar ahora un detalle inusual, caudillo. ¿Querrás oírlo?

—Muy bien.

—El Vidente libra una guerra al sur.

Brood levantó la cabeza de golpe.

—Sí —asintió Arpía—. Mis hijos han visto ejércitos del Dominio encaminados y retirándose hacia el norte. Rumbo al propio Panorama. El Vidente ha desatado hechicerías formidables contra ese enemigo desconocido. Ríos de hielo, murallas de hielo. Un frío cortante, vientos y tormentas, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que fuimos testigos de la reaparición de esa senda concreta.

—Omtose Phellack. La senda de los jaghut.

—Incluso así. Caudillo, pareces menos sorprendido de lo que yo había anticipado.

—Una guerra al sur sí que me sorprende, Arpía. —El caudillo se levantó, se echó una manta de piel sobre los hombros y empezó a pasearse—. Omtose Phellack… no, no me sorprende mucho.

—Así pues, el Vidente no es lo que parece.

—Es evidente que no. Rake y yo teníamos nuestras sospechas…

—Bueno —soltó Arpía de pronto— si las hubiera sabido, habría examinado con más atención la situación de Panorama. Tu contumacia nos hace daño a todos.

—No teníamos pruebas, Arpía. Además, valoramos demasiado ese pellejo con plumas como para arriesgarte a que te acercaras demasiado a la fortaleza de un enemigo desconocido. Ya no tiene remedio. Dime, ¿el Vidente continúa en Panorama?

—Los míos fueron incapaces de determinarlo. Hay cóndores en la zona y no se sentían muy cómodos con nuestra presencia.

—¿Por qué unos pájaros mundanos iban a crearos problemas?

—No son mundanos del todo. Sí, las aves mortales son poco más que lagartos con alas, pero estos cóndores en concreto eran más lagartos que la mayoría.

—¿Los ojos del propio Vidente?

—Es posible.

—Eso podría resultar molesto.

Arpía se encogió de hombros con las alas medio ladeadas.

—¿Tienes algún trozo de carne? Estoy hambrienta.

—Hay restos de cabra de la cena en el pozo de desechos que hay tras la tienda.

—¿Qué? ¿Quieres que coma en un pozo de desechos?

—Eres un maldito cuervo, Arpía, ¿por qué no?

—¡Es indignante! Pero si es todo lo que hay…

—Así es.

Cloqueando para contener su furia, Arpía se acercó a saltitos a la pared trasera de la tienda.

—Tómame como ejemplo en el futuro —murmuró mientras empezaba a meterse por debajo de la tela.

—¿A qué te refieres? —preguntó Brood tras ella.

La Gran Córvida volvió a meter la cabeza por debajo de la tela, abrió el pico en una carcajada silenciosa y después respondió:

—¿Acaso he perdido yo los estribos?

El caudillo dio un paso hacia ella con un gruñido.

La Gran Córvida lanzó un chillido y huyó.

Capítulo 16

El Primer Hijo de la Semilla de los Muertos

sueña con el último aliento de un padre

y escucha el eterno estribillo

del grito atrapado en sus pulmones…

¿Te atreves a hollar, aunque solo sea un momento, tras sus ojos?

El Primer Hijo de la Semilla de los Muertos guía un ejército de dolor

por el camino salpicado de huesos del hambre donde una madre danza y canta…

¿Te atreves a seguir sus pasos

y sostener con cariño la mano de esa madre?

El Primer Hijo de la Semilla de los Muertos

va envuelto en el estrépito de la armadura fracasada

que lo defiende desde que nace

durante años de funesta educación…

No te atrevas a juzgarlo con dureza

a menos que estés en su piel.

Silba, la del Corazón Destrozado,

K’alass

Los tenescowri se alzaron como una marea inexorable contra las murallas de la ciudad. Se alzaron y después las barrieron, una marea humana impulsada por la locura del hambre. Las barricadas de las puertas se combaron bajo la presión y luego cedieron.

Y Capustan se ahogó.

A trescientos cuarenta metros del cuartel, Itkovian hizo girar su montura salpicada de sangre. Varias figuras se alzaban desde el suelo y clavaban las garras en las patas blindadas del caballo. La bestia, embargada por una cólera fría, pateaba los cuerpos, aplastaba huesos y hendía torsos y cabezas sin tomarse un respiro.

Tres Crines de Espadas Grises rodeaban al yunque del escudo, los habían aislado del cuartel sobre la pequeña colina que era el cementerio de columnas. Habían volcado buena parte de esos ataúdes erguidos, que se habían roto y derramado su contenido mohoso y envuelto en telas, un contenido que en ese momento se mezclaba confundido con sus primos en la muerte.

Itkovian podía ver la puerta del cuartel, contra ella se apilaban los cadáveres a altura suficiente como para trepar por ellos, que era lo que estaban haciendo decenas de tenescowri, que escalaban hasta los revestimientos de los costados y solo para encontrarse con las hojas serradas de las picas largas. Picas que mataban, que herían a campesinos que no intentaban defenderse siquiera, que se agitaban arrastrando banderas de sangre y tripas.

Itkovian jamás había presenciado una escena tan horrenda. A pesar de todas las batallas que había librado, de todos los terrores del combate y todo aquello que un soldado no podía evitar ver, la visión que tenía ante él barrió todo lo demás de su mente.

Cuando caían los campesinos y se desplomaban tambaleándose por la ladera de cadáveres, las mujeres saltaban sobre los hombres que había entre ellos, les arrancaban la ropa, los sujetaban sentándose a horcajadas en ellos y entre la sangre, entre chillidos y dedos como garfios, los violaban.

Entre las filas de muertos y moribundos, otros se alimentaban de los suyos.

Pesadillas gemelas. El yunque del escudo era incapaz de decidir qué era lo que lo conmocionaba más. La sangre le corría helada por las venas y supo, con un miedo que rayaba el pánico, que el asalto acababa solo de empezar.

Otra oleada se precipitó a enfrentarse a la desventurada banda de Espadas Grises del cementerio. Las amplias avenidas y calles estaban repletas de una marea sólida de tenescowri enloquecidos. Todos los ojos se clavaban en Itkovian y sus soldados. Las manos se estiraban hacia ellos, fuera cual fuera la distancia, y se aferraban con avidez al aire.

Los Espadas Grises entrelazaron los escudos y volvieron a formar el cuadrado destrozado que rodeaba al yunque del escudo. La marea volvería a tragarlo, Itkovian lo sabía, como lo había tragado solo momentos antes, y, sin embargo, si sus silenciosos soldados podían hacer lo que habían hecho antes, el cuadrado volvería a alzarse de nuevo entre aquel mar de cuerpos, se abriría camino a cuchilladas, haría retirarse al enemigo y treparía sobre una colina recién hecha de carne y hueso. Y, si Itkovian conseguía permanecer sobre su caballo, podría hacer un barrido con la espada y matar a todos los que se pusieran a su alcance, y aquellos que hiriera morirían luego bajo los cascos de hierro de su caballo.

Jamás había hecho carnicería semejante y lo ponía enfermo, llenaba su corazón de un odio abrumador… por el Vidente. Hacerle algo así a su propio pueblo. Y por el septarca Kulpath, por su sanguinaria crueldad al enviar a esos campesinos indefensos a las fauces de un ejército desesperado.

Más mortificante era que la táctica parecía tener posibilidades de triunfar. Pero a un coste que está más allá de toda comprensión.

Con un rugido, los tenescowri atacaron de nuevo.

Los primeros en llegar al cuadrado erizado de picas quedaron hecho pedazos. Sus compañeros se tambalearon entre chillidos, los apartaron a rastras y se encontraron con una masa devoradora que era incluso más cruel que el enemigo al que se habían enfrentado en primera línea. Otros siguieron abriéndose camino y sufrieron un destino parecido. Pero seguían llegando campesinos, trepaban sobre los que tenían delante mientras otros montaban a su vez sobre sus hombros. Durante apenas un instante, Itkovian se quedó mirando aquel triple muro de humanidad salvaje que no tardó en derrumbarse sobre sí mismo y enterrar a los Espadas Grises.

El cuadrado cedió bajo el peso y empezaron a arrancarse armas de las manos. Se derribaron escudos, se arrancaron yelmos de las cabezas y por doquiera que mirara el yunque del escudo, había sangre.

Las figuras subían como podían sobre la superficie palpitante. Las cuchillas, las hachas y las navajas se precipitaban al pasar pero Itkovian era su destino final, como bien sabía el guerrero. El yunque del escudo preparó la espada ancha y el escudo. Un ligero movimiento en la presión de las piernas y comenzó a hacer virar a su montura en un giro incesante. La bestia agitó la cabeza y después la agachó para defender la garganta. La armadura que le cubría la frente, el cuello y el pecho ya estaba manchada y abollada. Los cascos pateaban el suelo, impacientes por encontrar carne viva.

El primer campesino apareció a su alcance. Itkovian hizo girar la espada y observó una cabeza que daba vueltas separada del cuerpo, vio que el cuerpo se estremecía y se crispaba antes de derrumbarse. Su caballo estiró los cascos traseros y comenzó a repartir golpes secos y crujientes, después se enderezó y se levantó sobre las patas traseras, los cascos delanteros recubiertos de hierro comenzaron a dar coces y arañar al tiempo que arrastraban al suelo a una mujer que gritaba. Otro tenescowri dio un salto para apoderarse de una de las patas delanteras del caballo. Itkovian se inclinó hacia delante y clavó la espada en los riñones del hombre; el corte fue lo bastante profundo como para partirle la columna.

Su caballo giró en redondo y lanzó el cadáver por los aires con una pata. El animal lanzó la cabeza hacia delante y clavó los dientes en la testa de pelo enmarañado de un campesino, atravesó el hueso y se apartó con un bocado de pelo y cráneo.

Varias manos se clavaron en el muslo de Itkovian por el lado del escudo. El yunque se volvió y se abalanzó sobre la cruz de su montura. La hoja de su espada partió músculos y clavícula. La sangre y la carne se echaron hacia atrás tambaleándose.

Su caballo volvió a dar otra coz. Mordía, pateaba y giraba pero las manos, la presión y el peso los rodeaba por todas partes. La espada de Itkovian destellaba, lo azotaba todo a ciegas pero nunca dejaba de encontrar un objetivo. Alguien trepó a la grupa del caballo por detrás. El yunque del escudo arqueó la espalda y el guantelete se precipitó por encima de su propia cabeza con la punta de la espada clavándose en seco tras él. Sintió el filo que se deslizaba por piel y carne, rodeaba costillas y luego se clavaba en el vientre.

Una marea de bilis y sangre mojó la parte de atrás de su silla de montar. La figura se deslizó al suelo.

Dio una orden seca y el caballo agachó la cabeza. Itkovian lo barrió todo con una cuchillada horizontal. Un contacto mordaz y vidriado que se abrió camino casi con un tartamudeo. La montura pivotó y el yunque del escudo invirtió la cuchillada. Volvió a girar e Itkovian volvió a blandir la espada.

Hombre y bestia dibujaron un círculo completo, un círculo que provocaba heridas terribles. Entre el calor asfixiante que reinaba bajo el visor de su yelmo, Itkovian vislumbró un resumen fragmentado de la escena que se daba por todas partes.

No se alzarían de nuevo los Espadas Grises. Esa vez no. De hecho, no veía ni una sola sobrevesta conocida. Los tenescowri rodeaban al yunque del escudo y bajo sus pies había una cantidad de cuerpos que alcanzaban la altura de un hombre. Y bajo aquella superficie palpitante estaban los soldados de Itkovian. Enterrados vivos, enterrados moribundos, enterrados muertos.

Su caballo y él eran todo lo que quedaba, el centro de cientos y cientos ojos ávidos y desesperados.

A los campesinos que tenía más cerca les estaban pasando las picas capturadas. En pocos momentos, esas armas de mangos largos comenzarían a acosarlo por todos lados. Contra eso, ni la armadura de Itkovian ni la de su caballo sería suficiente.

Ah, dios de los dos colmillos, soy tuyo. Hasta este, mi último momento.

—¡Retirada!

Su caballo de guerra estaba esperando esa orden. La bestia se abalanzó hacia delante. Cascos, pecho y hombros se abrieron camino a golpes entre la multitud. Itkovian clavaba su hoja en todos los cuerpos que encontraba. Las figuras se tambaleaban, se apartaban y desaparecían bajo los cascos agitados. Las picas le lanzaban cuchilladas y resbalaban por la armadura y el escudo. Las que llegaban por su derecha las apartaba a golpes con la espada.

Algo lo golpeó en los riñones, algo que le partió los eslabones de la cota de malla, algo que penetró retorciéndose y excavando por el cuero y el relleno de fieltro. Un dolor agónico atravesó a Itkovian cuando la punta dentada le atravesó la piel y rozó una de las costillas inferiores, cerca de la columna.

En ese mismo momento su caballo chilló al tropezar con la punta de otra pica; la cabeza de hierro se hundió en lo más profundo del lado derecho del pecho del animal. La bestia se lanzó hacia la izquierda tambaleándose, con la cabeza hundida y las mandíbulas intentando partir el astil.

Alguien saltó sobre el escudo de Itkovian y lanzó sobre él el hacha de un leñador. La cuña de la hoja se enterró entre el hombro izquierdo y el cuello del yunque del escudo y se atascó allí.

El yunque clavó la punta de la espada en la cara de la campesina. La hoja trinchó una mejilla y salió por la otra. Itkovian hizo girar la hoja. Tenía la celada a solo unos centímetros de la cara de su víctima cuando su espada destrozó el semblante joven de la muchacha. La chica cayó hacia atrás con un borboteo en la garganta.

Itkovian podía sentir el peso de la pica, la punta todavía enterrada en la espalda, y oía el estrépito que provocaba al chocar con la armadura de las ancas de su caballo cuando la bestia se retorcía y se hundía.

El cuchillo de un pescador encontró la parte inferior desprotegida de la rodilla izquierda del yunque y penetró hasta la articulación. Itkovian lanzó un golpe débil con el borde inferior del escudo, un golpe apenas suficiente para apartar al atacante. La hoja fina se partió y los quince centímetros que quedaron en su rodilla pulverizaron y rebanaron tendones y cartílagos. La sangre llenó el espacio que había entre la pantorrilla y el relleno de fieltro que la envolvía.

El yunque del escudo no sintió dolor alguno. Una claridad brutal dominaba sus pensamientos. Su dios estaba con él en sus momentos finales. Con él y con el valiente e indómito caballo de guerra que estaba bajo él.

La sacudida lateral de la bestia cesó cuando el animal (una vez arrancada la lanza) se enderezó a pesar de la sangre que le brotaba del pecho. El animal se abalanzó, aplastó los cuerpos que encontró en su camino y se abrió paso entre coces, desgarros y patadas hacia lo que parecía (de forma imposible a ojos de Itkovian) una avenida despejada, un lugar donde solo aguardaban cuerpos inmóviles. El yunque del escudo, al comprender al fin lo que veía, renovó sus esfuerzos. El enemigo se estaba fundiendo por todos lados. Los gritos y el choque del hierro resonaban con un sonido salvaje en el yelmo de Itkovian.

Un momento después, el caballo encontró espacio abierto y se tambaleó, los cascos agitaron el aire al levantarse sobre las patas traseras, no de rabia en esa ocasión, sino para celebrar su triunfo.

El dolor llegó cuando Itkovian se hundió sobre el cuello blindado del animal. Un dolor que no se parecía a nada de lo que hubiera sufrido hasta entonces. Seguía teniendo la pica clavada en la espalda, la hoja partida del cuchillo en el centro de la rodilla izquierda y el hacha enterrada en los restos destrozados de la clavícula. Apretó las mandíbulas, consiguió sofocar las cabezadas de su animal, pudo al fin hacer girar el caballo y mirar, una vez, al cementerio.

Ante su mirada incrédula los Espadas Grises se estaban abriendo paso a cuchilladas entre los cuerpos que los habían enterrado, se alzaban como si salieran de un túmulo de cadáveres, silenciosos como fantasmas, los movimientos bruscos, como si se estuvieran desprendiendo con uñas y dientes del sueño tras una pesadilla aterradora. Solo se veía una docena pero eran doce más de lo que el yunque del escudo habría creído posible.

Unas botas se acercaron con paso seco a Itkovian. Parpadeó para espantar el sudor granuloso de los ojos e intentó concentrarse en las figuras que comenzaban a rodearlo.

Espadas Grises. Sobrevestas ajadas y manchadas, los rostros jóvenes y pálidos de reclutas capan.

Y después, sobre un caballo que solo podía compararse al suyo, la espada mortal. Brukhailan, con armadura negra, el cabello negro convertido en una melena salvaje y salpicada de sangre, la espada sagrada de Fener en una enorme mano protegida por un guantelete.

Se había levantado la celada. Los ojos oscuros se clavaron en el yunque del escudo.

—Mis disculpas, señor —bramó Brukhailan al tirar de las riendas a su lado—, por nuestra tardanza.

Tras la espada mortal, Itkovian vio a Karnadas, que llegaba a toda prisa. Su rostro, demacrado y pálido como el de un cadáver, era bello, no obstante, a los ojos del yunque del escudo.

—¡Destriant! —jadeó mientras se removía en su silla—. Mi caballo, señor… mis soldados…

—Fener está conmigo, señor —respondió Karnadas con voz temblorosa—. Encontrarás respuesta en mí.

El mundo se oscureció entonces. Itkovian sintió un tirón repentino de manos a su espalda, como si hubiera caído entre sus brazos. Mientras le daba vueltas a eso, sus pensamientos vagaron libres, mi caballo… mis soldados… y después se hundieron en el olvido.

Derribaron a golpes las endebles contraventanas y se metieron por las habitaciones que había sobre el piso bajo. Se habían deslizado por el túnel de cuerpos apilados que habían sido en otro tiempo las escaleras. Los colmillos de hierro de Rezongo estaban desfilados, dentados y ahuecados. Se habían convertido en palos mellados entre sus manos. Dominaba el pasillo principal e iba creando barricadas poco a poco, de forma metódica, con carne que comenzaba a enfriarse y huesos rotos.

El cansancio no abrumaba sus brazos ni embotaba su agudeza. Su respiración permanecía firme, solo un poco más profunda de lo habitual. Sus antebrazos mostraban un extraño dibujo de manchas de sangre, con púas y franjas, la sangre se ennegrecía y parecía filtrarse por su piel. Pero él permanecía indiferente a todo.

Había videntesdeldominio repartidos entre la marea humana de los tenescowri. Probablemente arrastrados sin poder evitarlo. Rezongo derribaba campesinos para poder acercarse a ellos. Era su único deseo. Enfrentarse a ellos. Matarlos. El resto era simple paja irritante que se ponía en su camino. Un impedimento para conseguir lo que quería.

Si se hubiera visto la cara, apenas la habría reconocido. Franjas ennegrecidas que le salían de los ojos y las barbudas mejillas. Un color leonado le veteaba la propia barba. Tenía los ojos del color de la hierba de las praderas marchita por el sol.

Su milicia alcanzaba ya los cien hombres, figuras silenciosas que eran simples extensiones de su voluntad. Lo miraban asombrados sin cuestionarlo jamás. Sus rostros brillaban cuando él posaba la mirada en ellos. Tampoco le sorprendía, y no se dio cuenta de que la luz que veía era un espejo, que aquellos hombres no hacían más que reflejar aquella emanación pálida y, sin embargo, extrañamente tropical de sus ojos.

Rezongo estaba satisfecho. Estaba respondiendo a todo aquello que había sufrido Piedra, que luchaba en ese momento al lado de su segundo al mando, aquel pequeño y nervudo soldado lestari que dominaba la escalera posterior del bloque de pisos. Piedra y él no se habían encontrado más que una vez desde que se habían retirado a aquel edificio horas antes. Y el encuentro lo había conmocionado, lo había sacudido en lo más profundo de su alma, era como si lo hubieran despertado de repente, como si durante todo ese tiempo su alma hubiera permanecido agazapada en su interior, oculta, silenciosa, mientras una fuerza desconocida e implacable gobernaba sus miembros, cabalgaba en la sangre que bombeaba en sus venas. Aquella mujer seguía rota, las bravatas arrancadas habían revelado el semblante humano, dolorosamente vulnerable, profundamente herido, que había en el fondo.

Ese reconocimiento había disparado un resurgimiento de deseo frío en el interior de Rezongo. Aquella mujer era una deuda que solo había empezado a pagar. Y fuera lo que fuera lo que la había inquietado a ella al volverse a encontrar de nuevo, bueno, no cabía duda de que la mujer había comprendido de algún modo los colmillos desnudos y las garras desenvainadas de su deseo. Una reacción razonable, solo inquietante en la medida que merecía serlo.

El decrépito y antiguo edificio daru albergaba en ese momento una tormenta de muerte que levantaba vientos de cólera, terror y agonía, unos vientos que se retorcían y agitaban por cada pasillo, en cada habitación por pequeña que fuese. Fluía despiadada y sin cesar. Igualaba, en cada detalle, el mundo de la mente de Rezongo, el mundo de los confines de su cráneo.

No existían contradicciones entre la realidad de aquel mundo exterior y el de su paisaje interno. Una verdad que era imposible comprender, solo se podía intuir. Un entendimiento visceral vislumbrado por menos de un puñado de los seguidores de Rezongo, entre ellos el teniente lestari.

Sabía que había penetrado en un lugar desprovisto de cordura. Sabía, de algún modo, que él y el resto de la milicia existían ya más dentro de la mente de Rezongo que en el mundo real. Luchaban con habilidades que jamás habían poseído. No se cansaban. No gritaban, ni chillaban, ni siquiera ladraban órdenes o gritos de ánimo. No había necesidad de gritos de ánimo, nadie se desmoronaba, nadie se desviaba. Los que morían caían en donde estaban, silenciosos como autómatas.

En los pasillos de la planta baja los cuerpos llegaban a la altura del pecho. En algunas habitaciones ni siquiera se podía entrar. La sangre corría entre la multitud como un río carmesí que fluyera bajo la superficie de la tierra y se filtrara entre lentes ocultas de gravilla, bolsas de arena, peñascos enterrados; se filtraba allí, en ese pavoroso edificio, alrededor de huesos, carne, armaduras, botas, sandalias, armas y yelmos. Apestaba como una alcantarilla, densa como el flujo en el drenaje de un cirujano.

Los atacantes al fin se echaron atrás, tambaleantes, se retiraron por las escaleras casi bloqueadas y salieron arrastrándose por las ventanas. Miles más esperaban fuera, pero la retirada atascaba sus accesos. Un momento de paz envolvió el edificio.

Mareado, el teniente lestari se abrió camino serpenteando por el pasillo principal en busca de Rezongo. Las franjas de los brazos de su jefe resplandecían, las hojas de sus alfanjes eran de un color blanco amarillento (colmillos ya, en verdad); Rezongo le dirigió una mirada salvaje y felina al lestari.

—Renunciamos ya a este piso —dijo Rezongo mientras sacudía la sangre de sus hojas.

Los restos destrozados de varios videntesdeldominio rodeaban al capitán de la caravana. Guerreros con armadura hechos pedazos, literalmente.

El teniente asintió.

—Ya no nos queda espacio para maniobrar.

Rezongo encogió los hombros inmensos.

—Tenemos dos pisos más por encima. Después el tejado.

Los ojos de los dos hombres se encontraron durante un momento, el teniente sintió un escalofrío y una sensación cálida a la vez con lo que vio en el interior de las ranuras verticales de las pupilas de Rezongo. Un hombre al que temer… un hombre al que seguir… un hombre al que amar.

—Eres la espada mortal de Trake —dijo.

El enorme daru frunció el ceño.

—Piedra Menackis.

—No sufre más que heridas leves, capitán, y se ha trasladado al siguiente rellano.

—Bien.

Cargados con sacos de comida y bebida, la milicia se estaba reuniendo; la orden para hacerlo había sido tácita, al igual que había sido tácita cada vez que se había producido la reunión. El lestari vio que más de veinte habían caído en el último combate. Perdemos ese número en cada piso. Para cuando lleguemos al tejado, no quedaremos más que una veintena. Bueno, con eso debería haber más que suficientes para defender una única trampilla. Para defenderla hasta el Abismo de la Noche Definitiva.

Los seguidores silenciosos estaban recogiendo armas que pudieran utilizar y trozos de armadura, sobre todo de los videntesdeldominio. El lestari observó con los ojos apagados a una mujer capan que recogía un guantelete que todavía conservaba la mano, uno de los alfanjes de Rezongo se la había arrancado con tosquedad a la muñeca de su dueño; la mujer sacó con calma la mano del guante escamado y se lo puso.

Rezongo pasó por encima de los cuerpos de camino a la escalera.

Era hora de retirarse al siguiente nivel, era hora de tomar el mando de las habitaciones exteriores con sus ventanas de contraventanas endebles, las escaleras de atrás y las escaleras centrales. Es hora de meter más almas todavía por la garganta atascada y atragantada del Embozado…

En las escaleras, Rezongo hizo entrechocar los alfanjes.

Fuera, una marea de sonido resurgía…

Brukhailan permanecía a horcajadas de su enorme caballo de guerra empapado de sudor, observaba a los físicos del destriant, que arrastraban a un Itkovian que apenas era capaz de respirar hasta un edificio cercano que serviría, al menos durante una campanada o dos, como triage. El propio Karnadas, que recurría una vez más a su enfebrecida senda Denul, había dominado la hemorragia del pecho del caballo del yunque del escudo.

A los Espadas Grises supervivientes que quedaban en el cementerio los estaban ayudando a salir las propias compañías de la espada mortal. Allí también había heridas que atender, pero las que eran letales ya se habían llevado a sus víctimas. Apartaban los cadáveres en una búsqueda frenética de más supervivientes.

Los físicos que llevaban a Itkovian se enfrentaban en ese momento a la tarea de quitar el hierro incrustado en el yunque del escudo; unas armas que, al permanecer clavadas, había con toda probabilidad salvado la vida del hombre. Y Karnadas permanecería a mano para la operación, para restañar la sangre que brotaría de cada herida a medida que fueran sacando el hierro.

Los ojos firmes y duros de Brukhailan siguieron al destriant cuando el anciano salió tambaleándose en pos de sus físicos. Karnadas había ido demasiado lejos, había recurrido demasiado a su senda, demasiado y con demasiada frecuencia. Su cuerpo había comenzado su rendición inevitable. Las magulladuras marcaban las articulaciones de los brazos, los codos, las muñecas, los dedos. En su interior, las venas y las arterias se estaban convirtiendo en estopilla y la filtración de sangre por el músculo y las cavidades solo se iría haciendo cada vez más profunda. El flujo de Denul estaba desintegrando todo aquello por lo que corría, el cuerpo del propio sacerdote.

Brukhailan sabía que el destriant estaría muerto antes del amanecer.

Sin embargo, antes de que eso ocurriera, Itkovian estaría curado, recompuesto de una forma brutal sin reparar en el trauma mental que acompaña a todas las heridas. El yunque del escudo asumiría el mando una vez más, pero no como el hombre que había sido.

La espada mortal era un hombre duro. El destino de sus amigos era una certeza despojada de cualquier emoción. Era como tenía que ser.

Se irguió en la silla y examinó la zona para valorar la situación. El ataque contra el cuartel había sido repelido. Los tenescowri se habían desmoronado y no quedaba ninguno en pie a la vista. No en todas partes era así, como bien sabía Brukhailan. Los Espadas Grises habían sido prácticamente borrados del mapa como ejército organizado. Seguramente quedarían bolsas de resistencia pero serían contadas. A todos los efectos, Capustan había caído.

Un mensajero montado se acercó desde el noroeste, el caballo saltaba sobre los montículos de cuerpos que salpicaban la avenida y ralentizó el paso al acercarse a las compañías de la espada mortal.

Brukhailan le hizo un gesto con la hoja a la joven mujer capan que se detuvo delante de él.

—¡Señor! —jadeó la joven—. ¡Traigo recado de Rath’Fener! ¡Un mensaje que me pasó un acólito!

—Oigámoslo entonces, señor.

—¡El Salón del Vasallaje ha sido asaltado! Rath’Fener invoca la Octava Orden de la Revelación. Debes acudir con toda tu compañía en su ayuda. Rath’Fener se arrodilla ante tus cascos, ¡tienes que ser los dos colmillos de su sombra y la de Fener!

Brukhailan entrecerró los ojos.

—Señor, ese acólito se las arregló para dejar el Salón del Vasallaje para poder transmitir la invocación sagrada de su sacerdote. Dada la hechicería protectora que rodea el edificio, ¿cómo se las arregló?

La joven sacudió la cabeza.

—No lo sé, señor.

—Y tú tuviste que cruzar toda la ciudad para llegar aquí, ¿te encontraste con muchos obstáculos?

—Ningún ser vivo se interpuso en mi camino, señor.

—¿Puedes explicarlo?

—No, señor, no puedo. La fortuna de Fener, quizá…

Brukhailan la estudió un momento más.

—Recluta, ¿quieres unirte a nosotros en este rescate?

La joven parpadeó y después asintió poco a poco.

—Sería un honor para mí, espada mortal.

La respuesta del comandante fue un susurro brusco y apenado que solo profundizó el evidente desconcierto de la joven.

—Como lo sería para mí, señor. —Brukhailan se bajó la celada y se volvió para dirigirse a sus seguidores—. ¡La undécima crin, que permanezca con el destriant y sus físicos! —ordenó—. El resto de las compañías, ¡en marcha hacia el Salón del Vasallaje! ¡Rath’Fener ha invocado la Revelación y debemos responder! —Después desmontó y le entregó las riendas de su caballo de guerra a la mensajera—. He cambiado de opinión —dijo con voz profunda—. Vas a permanecer aquí, señor, para proteger a mi destriant, y también para informar al yunque del escudo de mi situación una vez que despierte.

—¿Tu situación, señor?

—No tardarás en saberla, recluta. —La espada mortal miró a sus tropas una vez más. Los soldados habían formado y esperaban en silencio. Cuatrocientos Espadas Grises, quizá los últimos que quedaban vivos—. Señores —les preguntó Brukhailan—, ¿estáis todos preparados?

Un oficial veterano le contestó entre dientes.

—Listos para intentarlo, espada mortal.

—¿Y eso significa? —preguntó el comandante.

—Debemos cruzar media ciudad, señor. No lo conseguiremos.

—Supones que encontraremos obstáculos en nuestro camino al Salón del Vasallaje, Nilbanas, ¿no es así?

El viejo soldado frunció el ceño y no dijo nada.

Brukhailan echó mano de su escudo, que esperaba a su lado, en manos de un edecán.

—Yo me pondré en cabeza —dijo—. ¿Me seguís?

Todos los soldados asintieron y la espada mortal vio en esas caras medio cubiertas por las celadas el surgimiento de una conciencia, una certeza que él ya tenía. No habría regreso del viaje que estaban a punto de emprender. Contra algunas corrientes, como bien sabía, no se podía luchar.

Tras atarse el gran escudo de bronce plateado al brazo izquierdo y sujetar con firmeza la empuñadura de su espada sagrada, Brukhailan se adelantó. Sus Espadas Grises lo siguieron. La espada mortal eligió el camino más recto, sin reducir el paso ni siquiera al cruzar las plazas abiertas salpicadas de cadáveres.

El murmullo bajo y profundo de la humanidad se oía por todas partes. Sonidos aislados de batalla, el desmoronamiento de edificios en llamas y el rugido de los incendios desbocados, calles en las que se hundían hasta las rodillas en cadáveres, escenas del pozo infernal del Embozado que pasaban a su lado mientras ellos seguían su marcha, como si estuvieran desenrollando dos tapices tejidos por un artesano loco de alma torturada.

Pero no encontraron obstáculos en su camino.

Cuando se acercaron al Salón del Vasallaje, envuelto en su aura, el veterano apretó el paso para acercarse a Brukhailan.

—Oí las palabras de la mensajera, señor…

—Soy consciente de ello, Nilbanas.

—No pueden ser de verdad de Rath’Fener…

—Pero lo son, señor.

—¡Entonces el sacerdote nos traiciona!

—Sí, viejo amigo, nos traiciona.

—¡Ha profanado la Revelación más secreta de Fener! Por todos los colmillos, señor…

—Las palabras de la Revelación son más grandes que él, Nilbanas. Son las palabras de Fener.

—¡Pero él las ha retorcido y convertido en algo maligno, señor! ¡No deberíamos obedecer!

—El crimen de Rath’Fener tendrá respuesta, pero no se la daremos nosotros.

—¿A costa de nuestras vidas?

—Sin nuestras muertes, señor, no habría crimen. Así pues, tampoco el castigo adecuado.

—Espada mortal…

—Estamos acabados, amigo mío. Pero de esta manera, elegimos el significado de nuestras muertes.

—Pero… ¿qué gana él? Traicionar a su propio dios…

—Sin duda —dijo Brukhailan con una sonrisa privada y lúgubre—, su propia vida. Por un tiempo. Si la hechicería protectora del Salón del Vasallaje se partiera, si conquistaran el Consejo de Máscaras, él podrá evitar los horrores que les aguardan a sus compañeros. A él le parece un intercambio que merece la pena.

El veterano sacudía la cabeza.

—Y Fener permite que sus palabras asuman el peso de la traición. ¿Tan noble será su Bestial Semblante cuando al fin arrincone a Rath’Fener?

—Nuestro dios no será el que imponga el castigo, Nilbanas. Tienes razón, no podría hacerlo de forma totalmente consciente pues es una traición que lo hiere en lo más profundo, lo deja debilitado y vulnerable de un modo trascendental, señor.

—Entonces —el hombre casi sollozaba—, entonces, ¿quién será la mano que nos vengue, Brukhailan?

Si acaso, la sonrisa de la espada mortal se hizo más lúgubre todavía.

—Seguro que en estos mismos momentos el yunque del escudo ya está recuperando el sentido. Y en pocos instantes escuchará el informe de la mensajera. Está a meros momentos de comprenderlo todo. Nilbanas, la mano que nos vengue será la de Itkovian. ¿Qué te preocupa ahora, viejo amigo?

El soldado se quedó en silencio durante unos cinco metros más. Ante ellos se encontraba la explanada abierta que se abría ante la entrada del Salón del Vasallaje.

—Estoy sereno, señor —dijo con voz profunda y satisfecha—. Estoy sereno.

Brukhailan golpeó la espada contra el escudo. Un fuego negro iluminó la hoja, chisporroteó y crujió.

—Rodean la explanada que tenemos delante. ¿Entramos?

—Sí, señor, con gusto.

La espada mortal y sus cuatrocientos seguidores entraron sin prisas en la zona abierta, sin vacilar cuando las calles y las bocas de los callejones de todos lados se llenaron a toda prisa con las fuerzas de choque del septarca Kulpath, sus urdomen, videntesdeldominio y betaklitas, incluyendo la avenida que acababan de abandonar. Aparecieron arqueros en los tejados y los cientos de videntesdeldominio que había tirados ante la puerta del Salón del Vasallaje, fingiéndose muertos, se levantaron con las armas listas.

Junto a Brukhailan, Nilbanas bufó.

—Patético.

La espada mortal gruñó con una carcajada que oyeron todos.

—El septarca se considera muy listo, señor.

—Y a nosotros imbéciles y honorables.

—Sí, y eso es lo que somos, ¿no es cierto, viejo amigo?

Nilbanas levantó la espada y lanzó un rugido triunfal. Con la hoja dibujando un torbellino sobre su cabeza, giró en redondo y llevó a cabo su danza de alegre desafío. Los Espadas Grises unieron los escudos y los extremos se entrelazaron para rodear a la espada mortal y preparar su última batalla en el centro de la explanada.

El veterano permaneció fuera, todavía girando, todavía rugiendo con la espada en el aire.

Cinco mil painitas y el propio septarca los contemplaban maravillados, sin poder creerlo, profundamente alarmados por las patadas bestiales y salvajes de aquel hombre que aporreaba los adoquines. Después, con una mueca silenciosa de desdén, Kulpath se sacudió el desconcierto y levantó un guantelete.

Y lo bajó de golpe.

El aire de la explanada se ennegreció cuando mil quinientos arcos susurraron como uno solo.

Itkovian abrió los ojos de repente y oyó el susurro. Vio, con una visión que llenaba su conciencia y excluía todo lo demás, las cabezas recubiertas de púas que caían sobre la tortuga de escudos que eran los Espadas Grises. Los astiles penetraban por algunos lugares. Los soldados se tambaleaban y caían plegados sobre sí mismos.

Nilbanas, alcanzado por más de un centenar de flechas, giró de golpe una última vez entre una calima de gotas de sangre y después se derrumbó.

Una masa rugiente de soldados de infantería painita se precipitó sobre la explanada y se estrelló contra los escudos trabados de los Espadas Grises supervivientes, que luchaban por cerrar las brechas que quedaban en sus filas. La plaza quedó hecha pedazos, destrozada. La batalla se convirtió en una masacre.

Todavía en pie, el torbellino de la hoja de la espada mortal bramaba con un fuego negro. Tachonado de astiles de flechas, el comandante se alzaba como un gigante entre niños salvajes.

Y siguió luchando.

Las picas lo perforaban y lo levantaban por los aires. El brazo de la espada bajaba con fuerza y atravesaba con golpes secos los astiles para aterrizar entre cuerpos que se retorcían.

Itkovian vio que un hacha de doble hoja separaba el brazo izquierdo de Brukhailan de su cuerpo, por el hombro; la sangre brotó como un torrente del brazo rebanado y todavía cargado con el escudo, que cayó al suelo y se contrajo con un espasmo por el codo, como lo haría el miembro desmembrado de un insecto.

El enorme hombre se ladeó hacia la derecha.

Más lanzas lo atravesaron y le desgarraron el torso.

La mano que empuñaba la espada no vaciló. La hoja ardiente continuaba extendiendo las llamas que todo lo devoraban e incineraban a su paso. Los chillidos llenaban el aire.

Se acercaron los urdomen con sus espadas cortas y pesadas y empezaron a repartir golpes secos.

Los intestinos de la espada mortal, enredados en la punta de una espada, se desplegaron de sus entrañas como una serpiente. Otra hacha se estrelló sobre la cabeza de Brukhailan y partió el pesado yelmo de hierro, después el cráneo y después la cara del hombre.

La espada ardiente estalló en un destello oscuro y los fragmentos derribaron unos cuantos painitas más.

El cadáver que era la espada mortal de Fener se tambaleó, erguido, un momento más, desgarrado por completo, casi sin cabeza y después se hincó de rodillas poco a poco, con la espada encorvada; un espantapájaros empalado por una docena de picas y un sinfín de flechas.

Arrodillado y al fin inmóvil, entre las sombras más profundas del Salón del Vasallaje; los painitas se fueron retirando poco a poco (la ira de la batalla desaparecida, algo silencioso y horrendo había ocupado su lugar) y se quedaban mirando aquella criatura hecha pedazos que había sido Brukhailan… y la aparición alta y apenas sólida que tomaba forma delante de la espada mortal. Una figura envuelta en una túnica negra con capucha y las manos ocultas en los pliegues raídos de unas mangas muy anchas.

El Embozado. El Rey de la Gran Casa de la Muerte… que ha venido a recibir el alma de este hombre. En persona.

¿Por qué?

Un momento después, el Señor de la Muerte había desaparecido. Pero nadie se movió.

Empezó a llover. Con fuerza.

De rodillas, con una sangre aguada manchando la armadura negra que hacía que los eslabones de hierro de la cota de malla resplandecieran con un color carmesí.

Otro par de ojos compartía la visión interna de Itkovian, ojos que él conocía bien. Y en la mente del yunque del escudo se alzó una satisfacción fría y en su mente se dirigió a aquel otro testigo y supo, sin sombra de duda, que oía sus palabras.

Te tengo, Rath’Fener.

Eres mío, traidor.

Mío.

El gavilán viró entre las nubes cargadas de lluvia y azotadas por el viento, sintió las gotas como clavos que le magullaban las alas y la cola extendida. Llamas refulgentes que resplandecían en la ciudad, más abajo, entre aquellos edificios grises que se iban ennegreciendo.

El día terminaba ya pero el horror no se detenía. La mente de Buke estaba aturdida por todo lo que había presenciado y la distancia que le permitía tomar su forma soletaken no era ningún alivio. Aquellos ojos eran muy perspicaces, demasiado.

Hizo un giro brusco justo encima de la finca que daba cobijo a Bauchelain y Korbal Espita. La verja era una masa de cuerpos. Las torres de las esquinas, ornamentales en su mayor parte, y los pasajes que atravesaban las murallas del complejo estaban ocupadas por centinelas silenciosos, oscuros e inmóviles bajo la lluvia.

El ejército de cadáveres animados de Korbal Espita había crecido. Cientos de tenescowri habían abierto una brecha en la puerta y habían entrado en masa poco antes. Bauchelain los había recibido con oleadas de hechicería letal, una magia que ennegrecía su carne, la agrietaba y luego la retorcía en tiras que se les desprendían de los huesos. Mucho después de haber muerto, el hechizo continuaba con su cruel trabajo hasta que los adoquines quedaron enterrados bajo polvo carbonizado.

Habían hecho dos intentos más, cada uno más desesperado que el anterior. Asaltados por la hechicería y la crueldad implacable de los guerreros no muertos, los tenescowri al fin se habían retirado y habían huido aterrorizados. A una compañía de beklitas no le fue mucho mejor pocas horas después. En ese momento, con el atardecer que lo barría todo tras la lluvia, en las calles que rodeaban la finca solo quedaban los muertos.

Con las alas cansadas, Buke trepó por los aires una vez más y siguió la avenida principal del distrito Daru hacia el oeste.

Bloques de pisos destripados, humo que ondeaba entre los escombros, el lametazo intermitente de las llamas. Multitudes airadas de tenescowri, hogueras inmensas en las que asaban carne humana en espetones. Pelotones errantes y compañías de scalandi, beklitas y betaklitas, urdomen y videntesdeldominio.

Desconcertados, furiosos, preguntándose dónde se han metido los ciudadanos de Capustan. Oh, ya sois dueños de la ciudad, pero os sentís engañados de todos modos.

Tenía una visión aguda, pero le estaba fallando bajo la luz que se desvanecía. Al sureste, entre la neblina de lluvia y humo, se alzaban las torres del palacio del príncipe. Oscuro, aparentemente inviolado. Quizá sus habitantes todavía resistían. O quizás era, una vez más, un edificio sin vida que albergaba ya solo fantasmas. Un lugar que había regresado a la comodidad del silencio que había reinado en él durante siglos, antes de la llegada de los capan y los daru.

Buke volvió la cabeza y vislumbró un único bloque de pisos justo a su izquierda. Lo rodeaban los incendios, pero parecía que la achaparrada estructura desafiaba a las llamas. Bajo el fulgor de las hogueras avivadas vio cuerpos desnudos pintados de rojo. Cuerpos que llenaban las calles y callejones circundantes.

No, tiene que ser un error. Me engañan mis ojos. Esos muertos yacen en medio de los escombros. No puede ser de otro modo. Dioses, la planta baja del edificio ni siquiera se ve. Enterrada. Escombros. No puede haber nada salvo cuerpos, no amontonados hasta esa altura… oh… ¡por el Abismo sin fondo!

El edificio era donde Rezongo había tomado una habitación.

Y, asaltado por las llamas, no se quemaba.

Y allí, iluminado desde el suelo, las paredes lloraban.

No agua sino sangre.

Buke se acercó un poco más dibujando círculos y cuanto más se acercaba, más se horrorizaba. Vio ventanas sin contraventanas en el primer piso visible. Ventanas repletas de cuerpos. Lo mismo en el piso siguiente y en el que tenía encima, justo debajo del tejado.

Se dio cuenta de que el edificio entero era una entidad casi sólida. Una masa de carne y hueso que filtraba por las ventanas lágrimas de sangre y bilis. Un mausoleo gigante, un monumento a ese día.

Vio figuras en el tejado. Una docena, acurrucadas bajo toldos improvisados y simples cobertizos. Y una, separada de los demás, con la cabeza inclinada como si estudiara el horror que invadía la calle. Alto, grande. Unos hombros amplios e inclinados. Extrañamente recubierto de sombras. Un alfanje le colgaba de cada mano enguantada, armas desnudas que resplandecían como el hueso.

Tras él, a una decena de metros habían alzado un estandarte sostenido sobre las cabezas de todos por fardos de lo que podrían ser paquetes de alimentos como los que daban los Espadas Grises a sus soldados. Empapada, amarilla y manchada de sangre, con franjas oscuras, la túnica de un niño.

Buke se acercó un poco más y después se dio la vuelta. No estaba listo. No para Rezongo. No para el hombre que era, el hombre en el que se había convertido. Una terrible transformación… una víctima más de este asedio.

Como lo somos todos.

Itkovian parpadeó y luchó por encontrarle sentido a su entorno. Un techo bajo y manchado de humedad, el olor a carne cruda. La luz amarilla de un farol, el peso de una manta de lana tosca en el pecho. Estaba echado en un catre estrecho y alguien le sostenía la mano.

Volvió poco a poco la cabeza e hizo una mueca ante la punzada de dolor que el movimiento le provocó en el cuello. Curado, pero no curado. La sanación… incompleta…

Karnadas se encontraba a su lado, en cuclillas y medio derrumbado, plegado sobre sí mismo e inmóvil, la testa pálida y arrugada de su cabeza inclinada estaba al mismo nivel que los ojos de Itkovian.

La mano que se aferraba a la suya era todo huesos y piel seca y moribunda, fría como el hielo.

El yunque del escudo la apretó con suavidad.

La cara del destriant, cuando la levantó, era esquelética, la piel moteada con profundos cardenales que se originaban en las articulaciones de la mandíbula, los ojos inyectados en sangre hundidos en unos pozos del color del carbón.

—Ah —jadeó el anciano—. Te he fallado, señor…

—No me has fallado.

—Tus heridas…

—La carne se ha curado, al menos eso lo siento. El cuello, la espalda, la rodilla. No son ya más que zonas sensibles, señor. Fácil de soportar. —Se incorporó poco a poco y mantuvo la expresión serena a pesar de la agonía que lo atravesaba. Al flexionar la rodilla quedó bañado en sudor, invadido a un tiempo por un escalofrío y mareado. No alteró el gesto firme que sostenía la mano del destriant.

—Tu don siempre me da una lección de humildad, señor.

Karnadas apoyó la cabeza en el muslo de Itkovian.

—Estoy acabado, amigo mío —susurró.

—Lo sé —respondió el yunque del escudo—. Pero yo no.

La cabeza del destriant se movió en un asentimiento, pero no la levantó.

Itkovian miró a su alrededor. Otros cuatro catres, cada uno con un soldado. Unas mantas toscas les cubrían las caras. Dos de los físicos del sacerdote estaban sentados en el suelo reseco de sangre con la espalda apoyada en la pared, los ojos cerrados, sumidos en el sueño de los agotados. Cerca de la puerta de la pequeña habitación se encontraba una mensajera de los Espadas Grises, capan a juzgar por los rasgos que se distinguían bajo el borde del yelmo. Había visto una versión más joven de aquella mensajera entre los reclutas… quizás una hermana.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente? ¿Lo que oigo es lluvia?

Karnadas no respondió. Ninguno de los cirujanos se despertó. Después de un momento, la mensajera se aclaró la garganta.

—Señor, falta menos de una campanada para medianoche. La lluvia llegó con el atardecer.

Con el atardecer y con la muerte de un hombre. La mano que sostenía la suya iba debilitándose por momentos.

—¿Cuántos soldados hay aquí, señor? ¿Cuántos tengo todavía bajo mi mando?

La joven hizo una mueca.

—Hay ciento treinta y siete en total, señor. De ellos, noventa y seis son reclutas. De las crines que se encontraban contigo en el cementerio, sobreviven once soldados.

—¿Nuestro cuartel?

—Ha caído, señor. La estructura arde.

—¿El palacio de Jelarkan?

La mujer sacudió la cabeza.

—No hay noticia, señor.

Itkovian se desprendió poco a poco de la mano inerte de Karnadas y bajó la cabeza para mirar la figura inmóvil. Acarició los mechones del cabello del hombre. Pasaron unos momentos y luego el yunque del escudo rompió el silencio.

—Búscame una ordenanza, señor. El destriant ha muerto.

Los ojos femeninos lo miraron muy abiertos.

—Se une a nuestra espada mortal, Brukhailan. Se acabó.

Tras esas palabras, Itkovian puso las botas en el suelo y estuvo a punto de desmayarse de dolor al forzar la rodilla destrozada. Aspiró una bocanada profunda y temblorosa de aire y se irguió poco a poco.

—¿Queda algún armero?

—Un aprendiz, señor —respondió la mensajera después de un momento, con un tono quebradizo como el cuero quemado.

—Necesitaré una abrazadera para la rodilla, señor. Lo que sea que pueda improvisar.

—Sí, señor —susurró la mujer—. Yunque del escudo…

El hombre hizo una pausa en su búsqueda de su sobrevesta y la miró. La mujer se había quedado pálida como la muerte.

—Yo… yo doy voz a la Decimotercera Ley de la Revelación. Solicito… un justo castigo. —Estaba temblando.

—¿Castigo, señor? ¿Cuál ha sido tu crimen?

—Entregué el mensaje. El del acólito de Rath’Fener. —La mensajera se tambaleó ante sus propias palabras, la armadura tintineó cuando apoyó la espalda en la puerta—. ¡Que Fener me perdone! ¡Envié a la espada mortal a una muerte segura!

Los ojos de Itkovian se entrecerraron y la estudió.

—Eres la recluta que me acompañó a mí y a mis alas en la última salida por la llanura. Has de disculparme, señor, por no reconocerte antes. Debería haber anticipado la… experiencia intermedia, escrita con tanta claridad en tu rostro. Te deniego la posibilidad de invocar la Revelación, soldado. Ahora búscame a esa ordenanza y al aprendiz.

—Pero, señor…

—Brukhailan no fue engañado. ¿Lo entiendes? Es más, tu presencia en esta habitación demuestra tu inocencia en ese asunto. Si hubieras formado parte de la traición, habrías cabalgado con él y bajo su mando. Y se habrían ocupado de ti como corresponde. Ahora vete. No podemos esperar aquí mucho más.

El yunque del escudo hizo caso omiso de las lágrimas que corrían por el rostro manchado de barro de la mujer y se dirigió poco a poco a la armadura desmontada que le habían quitado. Un momento después, la mensajera se dio la vuelta, abrió la puerta y huyó por el pasillo.

Itkovian hizo una pausa en su andar vacilante y miró a los físicos dormidos.

—Soy el portador del dolor de Fener —entonó en un susurro—. Soy mi voto encarnado. En esto y en todo lo que conlleva. Todavía no hemos terminado. Todavía no he terminado. Mirad, no me rindo ante nada. —Después se irguió, nuevamente sin expresión alguna en la cara. Su dolor se fue retirando. En poco tiempo sería irrelevante por completo.

Ciento treinta y siete caras miraban al yunque del escudo bajo sus armaduras. Bajo la lluvia incesante él contempló a su vez las filas que habían formado en la calle oscura. Quedaban dos caballos de batalla, el suyo (la herida del pecho era un verdugón rojo pero el fuego no se había apagado en sus ojos) y el destrero negro de Brukhailan. La mensajera sostenía las riendas de ambos.

Habían atado unas tiras de una coraza de bandas a ambos lados de la rodilla dañada de Itkovian, lo que le proporcionaba flexibilidad suficiente para poder montar y caminar además de proporcionarle un apoyo vital cuando permanecía en pie. Los desgarros de la sobrevesta de malla los habían arreglado con alambre de cobre, el peso de la manga solo era perceptible en el brazo izquierdo, no tenía mucha fuerza en él y sentía la piel que tenía entre el cuello y el hombro tensa y caliente sobre el tejido incompleto y cicatrizado que quedaba debajo. Le habían colocado unas tiras para sujetarle el brazo en ángulo cuando cogía el escudo.

—Espadas Grises. —El yunque del escudo se dirigió a ellos—. Tenemos trabajo que hacer. Nuestro capitán y sus sargentos os han formado en diferentes pelotones. Marchamos hacia el palacio del príncipe. El viaje no es largo. Parece que el enemigo está reunido en su mayor parte alrededor del Salón del Vasallaje. Si nos encontráramos con bandas errantes, sin embargo, serán seguramente pequeñas y con toda probabilidad tenescowri y por lo tanto mal armadas y sin adiestramiento. Marchad, pues, preparados para todo. —Itkovian miró entonces a su única capitana, solo días antes había sido la sargento mayor responsable de la instrucción de los reclutas capan—. Señor, dispón los pelotones.

La mujer asintió.

Itkovian se dirigió a su caballo. Ya le habían preparado un bloque improvisado para ayudarlo a montar y facilitar la transición hasta la silla. Tras aceptar las riendas de manos de la mensajera, el yunque del escudo la miró desde su altura.

—El capitán caminará con sus soldados, señor —dijo—. El caballo de la espada mortal tendría que montarlo alguien. La yegua es tuya, recluta. El animal conocerá tu capacidad por tu forma de montarla y responderá en consecuencia para garantizar tu seguridad. No te servirá de nada desafiarla.

La joven asintió con lentitud, con un parpadeo.

—Monta entonces, señor, y cabalga a mi lado.

La rampa que llevaba a la entrada estrecha y arqueada del palacio de Jelarkan estaba vacía, barrida por completo. Las verjas mismas habían quedado hechas pedazos. La luz tenue de las teas resplandecía en la antecámara que había justo detrás. Ni un solo soldado permanecía en las murallas o los adarves. Aparte de la lluvia que tamborileaba en los techos, no había más que silencio para recibir a Itkovian y sus Espadas Grises.

Las avanzadillas habían hecho una exploración previa hasta el umbral de la entrada y habían confirmado que no se veía por ninguna parte al enemigo. Ni, al parecer, había sobrevivido ningún defensor. Tampoco había cuerpos.

El humo y el siseo de la bruma llenaba los espacios entre las piedras, cortinas de lluvia del firmamento nocturno. Todos los sonidos de los combates de las otras secciones habían desaparecido.

Brukhailan había pedido seis semanas. Itkovian le había dado menos de tres días. Aquella verdad lo reconcomía por dentro, como si una hoja o la punta de una flecha rota continuara en su cuerpo, (algo que no hubieran visto los físicos), enterrada en sus tripas, envolviéndole el corazón con una capa de dolor.

Pero no he terminado todavía.

Se aferró a esas palabras. Con la espalda erguida y los dientes apretados. Un gesto del guantelete envió a los primeros exploradores por la verja. Desaparecieron durante un tiempo y luego regresó una única corredora que bajó sin ruido por la rampa donde esperaba Itkovian.

—Señor —le informó la mujer—, hay tenescowri dentro. En el salón principal, creemos. Se oyen sonidos de un banquete y una fiesta.

—¿Y los accesos están protegidos? —preguntó el yunque del escudo.

—Los tres que hemos encontrado no lo están, señor.

Había cuatro entradas al salón principal de Jelarkan. Las puertas dobles que miraban a la verja que había al otro lado de la antecámara, dos portales que flanqueaban el salón en la cámara misma y que llevaban a habitaciones de invitados y de la guardia, y un pasaje estrecho y protegido por cortinas que terminaba justo detrás del trono del príncipe.

—Muy bien. Capitán, apuesta un pelotón en cada una de las dos entradas laterales. Sin hacer ruido. Seis pelotones aquí, en la verja. Los cinco restantes conmigo.

El yunque del escudo desmontó con cuidado y apoyó la mayor parte del peso en la pierna ilesa. Se tambaleó, no obstante, ante la punzada que le sacudió la columna. La mensajera había seguido su ejemplo y se colocó a su lado. Itkovian exhaló un lento suspiro y la miró.

—Tráeme el escudo —dijo con los dientes apretados.

Otro soldado la ayudó a atar el escudo de bronce al brazo de Itkovian y le pasó el cabestrillo de apoyo por el hombro.

El yunque del escudo se bajó la celada y sacó la espada mientras la capitana les daba órdenes a los cinco pelotones que los rodeaban.

—Las ballestas a segunda línea, manteneos agachados y las armas amartilladas pero más bajas todavía. Primera línea, escudos superpuestos y espadas en guardia. Celadas bajadas. Señor —la capitana se dirigió a Itkovian—, estamos listos.

El yunque asintió y se dirigió a la recluta.

—Te quiero a mi izquierda. Y ahora, en marcha a mi ritmo.

Subió con paso lento la rampa resbaladiza por la lluvia.

Lo siguieron cincuenta y tres soldados silenciosos.

Entraron en la antecámara, una habitación casi cuadrada de techos altos iluminada por una única antorcha que vacilaba en un soporte colocado en la pared de la derecha. Los dos pelotones asignados a la cámara se dividieron a cada lado cuando el yunque del escudo llevó a sus tropas hacia el amplio pasillo donde esperaban las dos puertas del salón principal. El tamborileo de la lluvia los acompañaba.

Más adelante, ahogado por las gruesas puertas de roble, se oía el sonido de unas voces. Carcajadas teñidas de histeria. El chisporroteo de madera quemada.

Itkovian no se detuvo al llegar a la entrada y utilizó el escudo y el puño de la cota de malla para abrir de un empujón las dos puertas. Cuando el yunque del escudo entró, los pelotones que lo seguían se repartieron para tomar el mando de aquel extremo de la larga y abovedada cámara.

Varias caras se volvieron de golpe. Figuras demacradas vestidas con andrajos se levantaron de un salto de las sillas que había a ambos lados de la larga mesa. Los utensilios resonaron y los huesos cayeron al suelo con un golpe seco. Una mujer de cabello revuelto lanzó un chillido y se precipitó con gesto de loca hacia el joven sentado en el trono de Jelarkan.

—Mi dulce madre —dijo el hombre con voz ronca mientras estiraba una mano brillante y manchada de grasa hacia ella, aunque sin apartar un instante los ojos teñidos de amarillo de Itkovian—, ten calma.

La mujer se aferró a aquella mano con las dos suyas y cayó de rodillas entre gimoteos.

—No son más que invitados, madre. Si bien han llegado demasiado tarde al… festín real.

Alguien lanzó una carcajada estridente.

En el centro de la mesa había una enorme fuente de plata sobre la que se había hecho una hoguera con patas de sillas partidas y marcos de cuadros, convertidos en carbón ya la mayoría. Espetados sobre el fuego estaban los restos de un torso humano desollado que ya había dejado de dar vueltas y cuya parte inferior comenzaba a ennegrecerse. Partidos por las rodillas, los dos muslos iban unidos por un alambre de cobre. Los brazos los habían arrancado por los hombros, aunque antes también habían estado atados. Habían dejado la cabeza, partida y carbonizada.

Los cuchillos habían ido rebanando la carne por varios lugares del cuerpo. Muslos, nalgas, pecho, espalda, cara. Pero aquel, como comprendió Itkovian, no había sido un festín nacido del hambre. Los tenescowri que había en aquel salón parecían mejor alimentados que cualquiera que hubiera visto él. No, esa noche, en aquel lugar, se estaba celebrando algo.

A la izquierda del trono, medio oculta en las sombras, había una cruz con forma de X hecha con dos picas. Sobre ella estaba estirada la piel del príncipe Jelarkan.

—El estimado príncipe estaba muerto antes de que empezáramos a cocinarlo —dijo el joven del trono—. Después de todo, no somos deliberadamente crueles. No eres Brukhailan, pues Brukhailan está muerto. Tienes que ser Itkovian, el supuesto yunque del escudo de Fener.

Aparecieron varios videntesdeldominio detrás del trono, con armaduras pálidas y yelmos, la espalda cubierta por pieles, los rostros ocultos por cestas faciales con rejillas y unas hachas de batalla pesadas en las manos protegidas por guanteletes. Cuatro, ocho, una docena. Veinte. Y seguían saliendo cada vez más.

El hombre del trono sonrió.

—Tus soldados parecen… cansados. Quizá no estén a la altura de esta tarea. ¿Me conoces Itkovian? Soy Anaster, Primer Hijo de la Semilla de los Muertos. Dime, ¿dónde están los habitantes de esta ciudad? ¿Qué has hecho con ellos? Oh, déjame adivinar. Se ocultan, acobardados, en túneles bajo las calles. Protegidos por un puñado de los gidrath supervivientes y una compañía o dos de tus Espadas Grises, además de algunos de los miembros de la guardia capan del príncipe. Me imagino que el príncipe Arard se oculta también bajo tierra. Una vergüenza. Hace mucho tiempo que lo queremos. Bueno, la búsqueda de entradas ocultas continúa y los encontraremos. Capustan quedará purificada, yunque del escudo aunque, qué pena, no vivirás suficiente para ver ese día glorioso.

Itkovian estudió al joven y vio lo que no había esperado ver.

—Primer Hijo —dijo—. Hay desesperación en tu interior. La borraré de tu corazón, señor, y con ella tus cargas.

Anaster sufrió una sacudida como si le hubieran dado un golpe físico. Levantó las rodillas y se retrepó en el asiento del trono con la cara crispada. Una mano se cerró sobre la extraña daga de obsidiana que llevaba en el cinturón y después se apartó de repente como si la piedra quemara.

Su madre chilló y se aferró con las uñas al brazo estirado de su hijo. Con un gruñido, el joven se desprendió de ella. La mujer se hundió en el suelo y se acurrucó.

—No soy tu padre —continuó Itkovian—, pero seré como él. Suelta el torrente que te atenaza, Primer Hijo.

El joven se lo quedó mirando con los labios entreabiertos y los dientes al aire.

—¿Quién… qué eres? —siseó.

La capitana se adelantó.

—Perdonamos tu ignorancia, señor —dijo—. Es el yunque del escudo. Fener sabe lo que es el dolor, tanto dolor que es incapaz de soportarlo, así que elige un corazón humano. Un corazón con armadura. Un alma humana para asumir el dolor del mundo. El yunque del escudo.

»Estos últimos días y noches han presenciado un dolor inmenso, una vergüenza profunda, todo lo cual, vemos ahora, está escrito con claridad en tus ojos. No puedes engañarte, señor, ¿verdad?

—Nunca has podido —dijo Itkovian—. Entrégame tu desesperación, Primer Hijo. Estoy listo para recibirla.

El gemido de Anaster resonó por todo el salón. Se acurrucó todavía más en el alto respaldo del trono y se rodeó con los brazos.

Todos los ojos se posaron en él.

No se movió nadie.

Con el pecho palpitante, el Primer Hijo se quedó mirando a Itkovian. Después sacudió la cabeza.

—No —susurró—, no te quedarás con mi… con mi desesperación.

La capitana siseó furiosa.

—¡Es un don! Primer Hijo…

—¡No!

Itkovian pareció hundirse. La punta de la espada vaciló y bajó. La recluta se acercó para sostener al yunque del escudo.

—¡No puedes llevártela! ¡No puedes llevártela!

La capitana abrió mucho los ojos y se volvió hacia Itkovian.

—Señor, soy incapaz de comprender…

El yunque del escudo sacudió la cabeza y se irguió poco a poco una vez más.

—No, lo entiendo. El Primer Hijo… en su interior no hay nada, solo desesperación. Sin ella…

Sin ella no es nada.

—¡Los quiero a todos muertos! —chilló Anaster con voz entrecortada—. ¡Videntesdeldominio! ¡Matadlos!

Cuarenta videntesdeldominio se adelantaron a ambos lados de la mesa.

La capitana lanzó una orden seca. La primera línea que tenía detrás hincó una rodilla en el suelo. La segunda línea levantó las ballestas, que aparecieron de repente. Veinticuatro cuadrillos cruzaron la habitación. No falló ni uno.

Destellaron más cuadrillos en las entradas que flanqueaban las habitaciones de los invitados.

La primera línea que aguardaba tras Itkovian se levantó y preparó las armas.

Solo seis videntesdeldominio permanecían en pie. Varias figuras que se retorcían, y otras inmóviles, cubrían el suelo.

Los tenescowri de la mesa huían hacia el portal que había tras el trono.

El propio Anaster fue el primero en alcanzarlo con su madre solo un paso por detrás.

Los videntesdeldominio cargaron contra Itkovian.

No he terminado todavía.

Su hoja destelló. Una cabeza con un yelmo se separó de golpe de los hombros. Un revés firme partió los eslabones de una cota de malla y abrió en canal el vientre de otro videntedeldominio.

Las ballestas resonaron una vez más.

Y los Espadas Grises se alzaron sin encontrar oposición.

El yunque del escudo bajó su arma.

—Capitán —dijo después de un momento—. Recupera el cuerpo del príncipe. Que bajen la piel. Devolveremos al príncipe Jelarkan a su trono, el lugar que le pertenece. Y ocuparemos esta sala durante un tiempo. En nombre del príncipe.

—El Primer Hijo…

Itkovian la miró.

—Ya lo encontraremos. Soy su única salvación, señor, y no le fallaré.

—Eres el yunque del escudo —entonó la mujer.

—Soy el yunque del escudo. —Soy el dolor de Fener. Soy el dolor del mundo. Y lo contendré. Lo contendré todo, porque no hemos terminado todavía.

Capítulo 17

Lo que el alma puede albergar, la carne no puede desentrañar.

La Revelación de Fener,

Imarak, primer Destriant

Caliente, enfebrecida, la piel guijarrosa se movía como un saco húmedo cargado de rocas. El cuerpo de la matrona exudaba un aceite acre que había impregnado la ropa raída de Toc el Joven. El guerrero se deslizaba entre pliegues de carne cuando la enorme e hinchada k’chain che’malle cambiaba de postura en el suelo de grava, sus brazos inmensos lo envolvían en un abrazo fiero.

La oscuridad dominaba la cueva. Los resquicios de luz que veía Toc nacían en su mente. Ilusiones que podrían haber sido recuerdos. Escenas desgarradas, fragmentadas, de colinas bajas de hierba amarilla bajo un sol cálido. Figuras, sorprendidas apenas por el rabillo del ojo. Algunas lucían máscaras. Una no era más que piel muerta estirada sobre huesos robustos. Otra era… belleza. Perfección. No creía en ninguna de ellas. Sus rostros eran los rostros de su locura que se cernía cada vez más cerca y lo miraba por encima del hombro.

Cuando se sumía en un sopor soñaba con lobos. Cazaban no para comer sino para liberar… otra cosa, él no sabía qué. La presa vagaba sola, la presa huía cuando lo veía. Con sus hermanos y hermanas a su lado, él la perseguía. Incansable, las leguas pasaban sin esfuerzo bajo sus patas. La criatura, pequeña y asustada, no podía eludirlos. Él y los suyos se acercaban cada vez más, la agotaban contra las laderas de las colinas y al final la presa vacilaba y se derrumbaba. Los lobos la rodeaban.

Y cuando se acercaban para entregarle… lo que debiera entregarse… la presa se desvanecía.

Conmoción y luego desesperación.

Él y los suyos dibujaban círculos alrededor de donde había yacido la mujer. Levantaban las cabezas al cielo y aullidos de dolor abandonaban sus gargantas. Aullaban sin cesar. Hasta que Toc el Joven despertaba con un parpadeo entre los brazos de la matrona, el aire cargado de la cueva parecía bailar con los ecos casi desvanecidos de sus aullidos. La criatura lo ceñía entonces con más fuerza. La criatura gimoteaba, le sondeaba la nuca con un morro lleno de colmillos, su aliento olía a leche azucarada.

Esos eran los ciclos de su vida. El sueño y después vigilia interrumpida por alucinaciones. Escenas manchadas de figuras bajo una luz dorada, delirios en los que era un bebé que mamaba del pecho de su madre (la matrona no tenía pechos, así que Toc sabía que eran delirios, sin embargo, esos delirios lo sostenían de todos modos) y momentos en los que empezaba a vaciar la vejiga y los intestinos y la criatura lo apartaba para que solo se ensuciara él. Después la criatura lo lamía para limpiarlo, un gesto que lo despojaba de sus últimos jirones de dignidad.

El abrazo de la matrona rompía huesos. Cuanto más gritaba él de dolor, con más fuerza lo abrazaba ella así que había aprendido a sufrir en silencio. Sus huesos se soldaban con una rapidez sobrenatural. A veces se soldaban mal. Toc sabía que estaba deformado, el pecho, las caderas, los omóplatos.

Y entonces llegaron las visitas. Una cara fantasmal cubierta por el semblante arrugado de un anciano, la insinuación de unos colmillos relucientes que tomaban forma en su mente. Ojos amarillos que brillaban con regocijo y se clavaban en los suyos.

Conocidas, esas caras superpuestas, pero Toc era incapaz de reconocer nada más.

El visitante le hablaba.

Están atrapados, amigo mío. Todos salvo el t’lan imass, que teme a la soledad. ¿Por qué si no se negaría a abandonar a sus compañeros? Tragados por el hielo. Indefensos. Congelados. A los seguleh no hay que temerlos. Nunca los temí. Yo no hacía más que jugar. ¡Y la mujer! ¡Mi preciosa estatua escarchada! Loba y perro han desaparecido. Han huido. Sí, el pariente, hermano de tus ojos… huyó. Con la cola entre las patas, ¡ja, ja!

Y una vez más.

¡Tu ejército malazano llega demasiado tarde! ¡Demasiado tarde para salvar Capustan! La ciudad es mía. Tus compañeros todavía están a una semana de distancia, amigo mío. Los aguardaremos. Los recibiremos como recibimos a todos los ejércitos.

Te traeré la cabeza del general malazano. Te traeré su carne cocinada y comeremos juntos, tú y yo, una vez más.

¿Cuánta sangre puede derramar un mundo? ¿Te lo has preguntado alguna vez, Toc el Joven? ¿Quieres que lo veamos? Veámoslo, entonces. Tú y yo, y aquí la querida madre, oh, ¿es horror lo que veo en sus ojos? Su cerebro podrido todavía conserva algo de cordura, al parecer. Qué desgracia… para ella.

Y en ese instante, tras una larga ausencia, regresaba una vez más. La piel falsa del anciano estaba tensa sobre el semblante inhumano. Los colmillos se veían como a través de una mortaja transparente. Los ojos ardían, pero esa vez no de alegría.

¡Qué engaño! ¡No son bestias mortales! ¡Cómo osan asaltar mis defensas! ¡Aquí, ante estas mismas puertas! Y ahora el t’lan imass se ha desvanecido, ¡no lo encuentro por ninguna parte! ¿Viene él también?

Así sea. No te encontrarán. Emprenderemos el viaje, nosotros tres. Al norte, muy lejos de su alcance. He preparado otro… nido para vosotros dos.

Cuántas molestias…

Pero Toc el Joven ya no lo oía. Algo se había llevado su mente. Vio una luz blanca y quebradiza, un fulgor doloroso que rielaba en montañas cubiertas de hielo y valles enterrados en ríos de nieve. En el cielo, los cóndores daban vueltas. Y después, mucho más inmediato, había humo, estructuras de madera destrozadas, paredes de piedra que habían caído. Figuras que corrían y chillaban. Un color carmesí que salpicaba la nieve y llenaba los charcos lechosos de un camino de gravilla.

El punto de vista (ojos que veían a través de una calima roja) cambió, giró hacia un lado. Un perro moteado de blanco y gris mantenía el ritmo, los hombros al mismo nivel que las figuras recubiertas de armaduras en la que hundía los dientes con una saña borrosa. La criatura se dirigía hacia un segundo conjunto de verjas, un portal arqueado en la base de una fortaleza imponente. Nadie podía interponerse en su camino. Nadie podía frenar su impulso.

El polvo gris dibujó un torbellino en los hombros del sabueso. Giró en redondo. Viró, se transformó en brazos y piernas que se aferraron a los flancos de la criatura, una cabeza con un yelmo de hueso, el pelo arrancado formaba un ala raída tras él. Elevada por el aire, una espada ondulada del color de la sangre antigua.

Sus huesos están bien, la carne no. Mi carne está bien, mis huesos no. ¿Somos hermanos?

Sabueso y jinete (una visión de pesadilla) golpearon las enormes verjas de hierro.

Explotó la madera. En la penumbra del arco, el terror se abalanzó sobre un puñado tambaleante de videntesdeldominio.

Con largas zancadas, rumbo al portal donde se había abierto una brecha, Toc cabalgó sobre la visión de aquel lobo y vio entre las sombras que las formas enormes de unos reptiles aparecían a ambos lados del perro de caza y su jinete no muerto.

Los cazadores k’ell levantaron sus amplias hojas.

El lobo echó a correr con un gruñido fiero. Su mirada se concentraba en la puerta, cada detalle de ella era afilado como el vidrio roto mientras que todo lo que quedaba a cada lado se desdibujaba. Un cambio de postura lo llevó al cazador k’ell que se acercaba por la izquierda del perro y el jinete.

La criatura giró y la espada lanzó una cuchillada destinada a interceptar la carga.

El lobo se agachó bajo ella y después se alzó de golpe con las mandíbulas abiertas. Una garganta correosa le llenó la boca. Los caninos se hundieron en la carne inerte. Los músculos de la mandíbula se agruparon. El hueso se partió y después se derrumbó cuando el lobo apretó el torno de sus mandíbulas, implacable, y el impulso de la carga empujó al cazador k’ell hacia atrás, sobre la cola; se estrelló contra un muro que se estremeció con el impacto. Los caninos superiores e inferiores se encontraron. Los molares irregulares se unieron y atravesaron los tendones rígidos como madera y los músculos secos.

El lobo estaba separando la cabeza del cuerpo.

El k’chain che’malle se sacudía bajo él, sufría espasmos. Una hoja que vacilaba penetró en el anca derecha del lobo.

Toc y la bestia se estremecieron de dolor, pero no se rindieron.

La cabeza con el ornado yelmo cayó hacia atrás, se alejó y se oyó un golpe seco al golpear los adoquines cubiertos de aguanieve.

Con un gruñido y trozos inertes de carne enganchados en los dientes, el lobo giró en redondo.

El perro se agazapó con la columna encorvada en una esquina del arco. Estaba sangrando. Luchaba solo contra sus heridas.

El espadachín no muerto (mi hermano) se había puesto en pie, unos pies envueltos en cuero, y con la espada de pedernal intercambiaba golpes con las dos hojas del otro cazador k’ell. A velocidades inimaginables. Volaban por los aires trozos de los k’chain che’malle. Un antebrazo unido a una espada comenzó a dar vueltas por los aires y aterrizó cerca del estremecido perro de caza.

El cazador k’ell se echó hacia atrás ante la matanza. Los huesos de la pantorrilla se partieron con un sonido quebradizo. La enorme criatura cayó y lo salpicó todo de aguanieve.

El guerrero no muerto trepó sobre él y empuñó la espada para desmembrar al k’chain che’malle. Una tarea metódica que completó en pocos minutos.

El lobo se acercó al perro herido. El animal le lanzó un mordisco de advertencia para que no se acercase.

Toc se quedó ciego de repente, arrancado de la visión del lobo.

Unos vientos cortantes lo sacudían, pero la matrona lo sujetaba con fuerza. Se movían. Rápido. Viajaban por una senda, un sendero de hielo hendido. Se dio cuenta de que huían de Panorama, que huían de la fortaleza en la que se acababa de abrir una brecha.

Baaljagg. Y Garath y Tool. Garath… esas heridas.

—¡Silencio! —chilló una voz.

El Vidente estaba con ellos, encabezaba la marcha a través de Omtose Phellack.

El don de la claridad permanecía en la mente de Toc. Su carcajada fue un borboteo entrecortado.

—¡Cállate!

La senda entera se estremecía bajo el trueno lejano, el sonido del hielo inmenso… que se agrietaba y explotaba en una conflagración de hechizos.

Lady Envidia. Con nosotros una vez más…

El Vidente chilló.

Unos brazos de reptil se aferraron a Toc. Se partieron huesos, se hicieron astillas. El dolor lo lanzó por un precipicio. Mi familia, mis hermanos… Se desmayó.

Al sur, el cielo nocturno se iluminó de rojo. Aunque estaba a más de una legua de distancia por la ladera de aquella colina apenas poblada de árboles, la muerte de Capustan era aparente para todos y silenciaba a todos los testigos, aparte del crujido de armaduras y armas y el chapoteo de botas y mocasines en el barro.

Las hojas goteaban en un susurro constante. El humus empapado llenaba el aire cálido con su fecundidad. No muy lejos tosió un hombre.

El capitán Paran sacó una daga y empezó a quitarse el barro de las botas. Sabía lo que cabía esperar la primera vez que viera la ciudad. Los exploradores de Humbrall Taur habían traído recado poco antes. El asedio había terminado. Los Espadas Grises quizás hubieran exigido una auténtica fortuna por sus servicios, pero los huesos calcinados y mordidos no podrían cobrarla. Con todo, saber lo que cabía esperar no reducía el patetismo de una ciudad moribunda.

Si esos Espadas Grises hubieran sido la Guardia Carmesí, la escena que tenía Paran delante bien podría haber sido muy diferente. Con la única excepción de la Compañía de los Juramentados del príncipe K’azz D’Avore, los mercenarios eran menos que nada en lo que al capitán se refería. Tipos que se hacían los duros y poco más.

Esperemos que a esos hijos de Humbrall Taur les haya ido un poco mejor. No parecía muy probable. Quizá quedara alguna bolsa de resistencia. Pequeños grupos de soldados arrinconados que sabían que la misericordia estaba fuera de cuestión y lucharían hasta el final. En callejones, en casas, en habitaciones. La agonía de Capustan sería prolongada. Claro que, si esos malditos barghastianos pueden ir por fin a paso ligero, en lugar de este paseo lleno de riñas y peleas, quizá consigamos modificar la conclusión de este destino concreto.

Paran se volvió al ver llegar a su nuevo comandante, Trote.

Los ojos del enorme barghastiano brillaban mientras estudiaba la ciudad en llamas.

—Las lluvias no han hecho mucho por atenuar las llamas —dijo con voz profunda y el ceño fruncido.

—Quizá no vaya tan mal como parece —dijo Paran—. Yo veo cinco incendios importantes. Podría ser peor, he oído hablar de tormentas de fuego…

—Sí. Nosotros vimos una de lejos, en Siete Ciudades, una vez.

—¿Qué tenía que decir Humbrall Taur, caudillo? ¿Aceleramos el paso o nos quedamos aquí plantados?

Trote le enseñó los dientes afilados.

—Enviará a los clanes Barahn y Ahkrata al sureste. Les ha encomendado la tarea de tomar los lugares de desembarco, los puentes flotantes y las barcazas. Sus senan y los gilk se dirigirán hacia Capustan. Los clanes restantes se apoderarán del campamento de suministros principal del septarca, que se encuentra entre los desembarcaderos y la ciudad.

—Todo eso está muy bien, pero si seguimos vacilando…

—Hetan y Cafal, los hijos de Taur, están vivos y su vida no corre peligro. O en eso insisten los cargadores. Los huesos cuentan con la protección de extrañas hechicerías. Extrañas, pero profundamente poderosas. Hay…

—¡Maldito seas, Trote! ¡Hay gente muriendo ahí abajo! ¡Están devorando a personas!

La sonrisa del barghastiano se amplió.

—Así pues, he recibido permiso para… guiar a mi clan al ritmo de mi elección. Capitán, ¿estás impaciente por estar entre los primeros Caras Blancas que entren en Capustan?

Paran gruñó por lo bajo. Sintió la necesidad de sacar la espada, sintió la necesidad de vengarse, de, al fin (tras todo ese tiempo), asestarle un golpe al Dominio Painita. Ben el Rápido, cuando estaba lúcido y no deliraba de fiebre, había dejado claro que el Dominio albergaba nefastos secretos y una malevolencia que le manchaba el corazón. Para el capitán, la existencia de los tenescowri ya era prueba suficiente.

Pero había algo más en esa necesidad. Vivía con el dolor. En su estómago bramaban hogueras encendidas. Había vomitado bilis ácida y sangre… sin revelárselo a nadie. El dolor lo encadenaba a sí mismo y esas cadenas cada vez se ceñían más.

Y otra verdad, una verdad que no hago más que alejar. Esa mujer me persigue. Busca mis pensamientos. Pero todavía no estoy listo para ella. Todavía no, no con el estómago en llamas…

Tenía que ser una locura, un delirio, pero Paran creía que el dolor cesaría, que todo iría bien una vez más, en cuanto descargara sobre el mundo la violencia atrapada en su interior. Locura o no, se aferraba a esa creencia. Solo entonces se aplacará esa presión. Solo entonces.

No estaba listo para fracasar.

—Reúne a los Abrasapuentes, entonces —murmuró Paran—. Podemos estar en la puerta Norte antes de una campanada.

Trote gruñó.

—Los treinta y tantos que somos.

—Bueno, malditos seamos si no podemos avergonzar a esos barghastianos para que se den un poco más de prisa…

—¿Eso es lo que esperas?

Paran miró al otro.

—Que el Embozado nos lleve a todos, Trote, tú fuiste el que le pediste a Taur que te diera permiso. ¿Esperas que nosotros treinta y siete volvamos a tomar Capustan sin ayuda alguna? ¿Con un mago inconsciente a remolque?

El barghastiano, con los ojos entrecerrados y convertidos en meras ranuras mientras estudiaba la ciudad que tenía delante, se encogió de hombros.

—Dejamos a Ben el Rápido aquí. En cuanto a volver a tomar la ciudad, pienso intentarlo.

Después de un largo momento, el capitán sonrió.

—Me alegro de oírlo.

La marcha de los barghastianos Caras Blancas había sido lenta, tortuosa. En un principio, durante el viaje hacia el sur, mientras cruzaban las altas planicies, duelos repentinos detenían a los clanes media docena de veces al día. Al fin las peleas se habían ido reduciendo y la decisión de Humbrall Taur de asignar clanes enteros a tareas concretas en la inminente batalla eliminaría de forma efectiva la oportunidad de más duelos durante los días siguientes. A pesar de que todos los caudillos se habían comprometido con una única causa (la liberación de sus dioses), persistían las antiguas enemistades.

El nuevo papel de Trote como caudillo de los Abrasapuentes había resultado ser una especie de alivio para Paran. El capitán siempre había odiado la responsabilidad del mando. La presión que suponía el bienestar de cada soldado que tenía a sus órdenes había sido una carga creciente.

Como segundo al mando, esa presión había disminuido aunque solo fuera un poco, pero ese alivio era, de momento, suficiente. Menos agradable era el hecho de que Paran había perdido su papel como representante de los Abrasapuentes. Trote había asumido la tarea de asistir a los consejos de guerra y había dejado al capitán fuera.

En el sentido más estricto, Paran permanecía al mando de los Abrasapuentes pero la compañía se había convertido en una tribu, al menos en lo que se refería a Humbrall Taur y los barghastianos y las tribus elegían caudillos, un rol que le pertenecía a Trote.

Con las colinas tachonadas de árboles tras ellos, la compañía de los Abrasapuentes fue bajando por los márgenes embarrados de un arroyo estacional que serpenteaba hacia la ciudad. El humo de los fuegos de Capustan oscurecía las estrellas del firmamento y la lluvia de los últimos días había ablandado el suelo, lo que le prestaba al ambiente un silencio esponjoso. Habían atado con fuerza armas y armaduras y los Abrasapuentes avanzaban en la oscuridad en absoluto silencio.

Paran iba dos metros por detrás de Trote, que todavía conservaba su antiguo papel en el pelotón de Whiskeyjack, el de avanzadilla. No era la posición ideal para el comandante, pero sí que complementaba el rol barghastiano de caudillo. Al capitán no le hacía gracia. Y lo que era peor, mostraba el lado más obstinado de Trote con demasiada claridad. Una falta de adaptabilidad inquietante en un líder.

Una presencia invisible pareció asentarse en su hombro, el tacto de una mente lejana y conocida. Paran hizo una mueca. Su vínculo con Zorraplateada cada vez era más fuerte. Esa era la tercera vez que la mujer acudía a él esa semana. Un leve roce de conciencia, como el tacto de unos dedos que se unen por las puntas. Se preguntó si gracias a eso Zorraplateada podía ver lo que veía él, se preguntó si estaría leyendo sus pensamientos. Dado todo lo que Paran albergaba en su interior, el capitán estaba empezando a rehuir de forma instintiva el contacto de la mujer. Sus secretos eran suyos. Zorraplateada no tenía derecho a saquearlos si eso era lo que estaba haciendo. Le parecía que ni siquiera la necesidad táctica podía justificar aquello. Frunció todavía más el ceño cuando la presencia femenina persistió en su mente. Si es que es ella. Y si…

Algo más adelante, Trote se detuvo y se agachó con una mano levantada. Después hizo un gesto dos veces.

Paran y el soldado que llevaba justo detrás se reunieron con el guerrero barghastiano.

Habían llegado a los piquetes norte de los painitas. El campamento era un desastre, desorganizado, montado con descuido y con una notable falta de efectivos. La basura salpicaba los pisoteados senderos entre las trincheras, los pozos y la accidentada extensión de tiendas improvisadas. El aire estaba impregnado del olor a letrinas mal emplazadas.

Los tres hombres estudiaron la escena un momento más y después se retiraron para unirse a los otros. Los sargentos del pelotón se adelantaron y se formó un corrillo.

Eje, que era el soldado que había acompañado a Paran, fue el primero en hablar.

—Infantería media en posición —susurró—. Dos compañías pequeñas a juzgar por el par de estandartes…

—Doscientos —asintió Trote—. Más en las tiendas. Enfermos y heridos.

—Sobre todo enfermos, diría yo —respondió Eje—. Disentería, me imagino, por el olor. Estos oficiales painitas no valen una mierda. Esos enfermos no van a entablar batalla hagamos lo que hagamos. Supongo que todos los demás están en la ciudad.

—Las puertas que hay más allá —gruñó Trote.

Paran asintió.

—Montones de cuerpos delante. Mil cadáveres, quizá más. No hay barricadas en las puertas en sí y tampoco pude ver ningún guardia. El exceso de confianza de los vencedores.

—Tenemos que atravesar esa infantería media como sea —murmuró el sargento Azogue—. Eje, ¿cómo estás tú y el resto de los zapadores de municiones moranthianas?

El hombrecito sonrió.

—Has recuperado el valor, ¿eh, Azogue?

El sargento frunció el ceño.

—Esto es una guerra, ¿no? Y ahora responde a mi pregunta, soldado.

—Tenemos de sobra. Pero ojalá tuviéramos unos cuantos voladores de esos que hace Violín.

Paran parpadeó y después recordó las enormes ballestas que usaban Violín y Seto para aumentar el alcance de los malditos.

—¿Seto no tiene uno? —preguntó.

—Lo rompió, el muy idiota. No, prepararemos unos cuantos malditos, pero eso será solo para sembrar el terreno. Esta noche, fulleros. Los incendiarios darían demasiada luz, el enemigo vería los pocos que somos en realidad. Fulleros. Voy a llamar a nuestros niños y niñas.

—Creí que eras mago —murmuró Paran cuando el hombre se volvió hacia los pelotones que aguardaban.

Eje volvió la cabeza.

—Y lo soy, capitán. También soy zapador. Una combinación letal, ¿eh?

—Letal para nosotros —replicó Azogue—. Entre eso y tu maldita camisa de pelo…

—Eh, que los trozos quemados están creciendo otra vez, ¿lo ves?

—Ponte a ello —gruñó Trote.

Eje empezó a llamar a los zapadores del pelotón.

—Así que nos abrimos camino directamente —dijo Paran—. Con los fulleros no debería haber problema, pero después, los flancos exteriores entran en masa detrás de nosotros…

Eje se reunió con ellos a tiempo para lanzar un gruñido y contestarle.

—Por eso vamos a sembrarlo todo de malditos, capitán. Dos gotas en la cera. Diez latidos. La palabra es «corred» y cuando lo gritemos, será mejor que corras, y rápido. Si estás a menos de veinticinco metros de distancia cuando estallen, eres hígado picado.

—¿Estás listo? —le preguntó Trote a Eje.

—Sí. Somos nueve, así que podéis esperar algo menos de veinticinco metros de ancho, el sendero que abramos.

—Sacad las armas —dijo el barghastiano. Después estiró el brazo, cogió a Eje por la camisa de pelo y lo acercó de un tirón. Trote esbozó una gran sonrisa—. Nada de errores.

—Nada de errores —asintió el hombre con los ojos muy abiertos cuando Trote hizo restallar los dientes afilados a solo unos centímetros de su cara.

Un momento después, Eje y sus ocho zapadores se movían hacia las líneas enemigas, encapuchados e informes con sus capas de lluvia.

La presencia rozó la conciencia de Paran una vez más. Hizo todo lo que pudo por apartarla. El ácido de su estómago dibujó un torbellino y murmuró una promesa de dolor. El capitán respiró hondo para tranquilizarse. Si las espadas chocan… será mi primera vez. Después de todo este tiempo, mi primera batalla.

La infantería media del enemigo estaba agrupada, veinte soldados o más en cada una de una fila de hogueras que había en el único terreno alto del campamento, lo que solía ser una pista de carretas que corría paralela a la muralla de la ciudad. A Paran le pareció que un sendero de veinticinco metros de ancho acabaría con buena parte de tres grupos.

Lo que dejaba a bastantes más de cien painitas con capacidad de responder. Si había algún oficial competente entre ellos, las cosas podían ponerse muy feas. Claro que, si hubiera algún oficial competente, los pelotones no estarían apiñados como lo están…

Los zapadores se habían escondido. El capitán ya no podía verlos. Cambió de postura la espada y miró por encima del hombro para examinar la posición del resto de los Abrasapuentes. Rapiña estaba en vanguardia con una expresión dolorida en la cara. Estaba a punto de preguntarle qué pasaba cuando las detonaciones atravesaron la noche con un millar de crujidos. El capitán giró en redondo.

Los cuerpos se retorcían a la luz del fuego de las hogueras que habían quedado dispersas por todos lados.

Trote soltó un grito de guerra tembloroso.

Los Abrasapuentes se adelantaron a la carrera.

Explotaron más fulleros, esa vez por los lados, que derribaron a los soldados aglutinados y confusos que rodeaban las hogueras adyacentes.

Paran vio las formas oscuras de los zapadores, convergían justo delante y se agazapaban entre los painitas muertos y moribundos.

Las ballestas emitieron ruidos sordos en las manos de la docena de Abrasapuentes que las llevaban.

Resonaban los gritos.

Con Trote en cabeza, los Abrasapuentes llegaron al sendero de la masacre y rodearon a los zapadores agachados que estaban preparando los malditos más grandes. Dos gotas de ácido en el tapón de cera que sellaba un agujero en las granadas de arcilla.

Un coro de siseos apagados.

—¡Corred!

Paran maldijo. De repente, diez latidos no le parecieron mucho tiempo. Los malditos eran las más grandes de las municiones moranthianas. Con uno solo ya se podía hacer que la intersección de cuatro calles fuera intransitable. El capitán echó a correr.

El corazón casi se le paró en el pecho cuando clavó los ojos en la puerta que tenía justo delante. Los mil cadáveres se estaban moviendo. Oh, maldita sea. No estaban muertos. Estaban dormidos. ¡Los muy cabrones estaban durmiendo!

—¡Abajo abajo abajo!

La palabra era malazana, la voz la de Seto.

Paran dudó solo el tiempo suficiente para ver a Eje, Seto y los otros dos zapadores llegar hasta ellos… para lanzar malditos. Hacia delante. Hacia la masa de tenescowri que se interponía entre ellos y las puertas. Después se echaron boca abajo.

—¡Oh, por el Embozado! —El capitán se lanzó al suelo, se deslizó por el barro lleno de grava, soltó la empuñadura de la espada y se tapó los oídos con las manos.

El suelo le quitó el aliento de golpe y lanzó sus piernas por los aires. Volvió a caer en el barro con un golpe seco. De espaldas. Tuvo tiempo para empezar a rodar antes de que explotaran los malditos que tenía justo delante. El impacto lo mandó dando vueltas por el suelo. Le llovieron encima jirones ensangrentados.

Un objeto grande cayó con un ruido sordo junto a la cabeza de Paran. Parpadeó y abrió los ojos. Vio las caderas de un hombre, solo las caderas, la cavidad a la que pertenecían los intestinos se había abierto, negra y húmeda. Los muslos habían desaparecido, cortados por las articulaciones. El capitán se quedó mirando.

Le resonaban los oídos. Sintió la sangre que le chorreaba por la nariz. Le dolía el pecho. Unos gritos lejanos gemían en la noche.

Una mano lo cogió por la capa de lluvia y lo levantó de un tirón.

Mazo. El sanador se inclinó hacia delante para ponerle al capitán la espada en las manos y después gritó algo que Paran apenas oyó.

—¡Vamos! ¡Están todos saliendo a toda leche de aquí, por el Embozado! —Un empujón hizo avanzar al capitán de un tropezón.

Sus ojos lo vieron, pero su mente no terminó de asimilar la devastación que había a ambos lados del sendero por el que bajaban corriendo rumbo a la verja norte. Sintió que se bloqueaba por dentro, que resbalaba y se tambaleaba entre aquella ruina humana… que se bloqueaba como se había bloqueado en otra ocasión, años atrás, en el camino a Itko Kan.

La mano de la venganza se mantenía fría solo durante un tiempo. Cualquier alma que poseyera un jirón de humanidad no podría evitar ver la realidad tras aquel golpe cruel, por muy justificado que pudiera haber parecido en un principio. Rostros muertos, carentes de expresión. Cuerpos retorcidos en posturas que nadie que no tuviera huesos rotos podría lograr. Vidas destruidas. La venganza le prestaba un espejo a cada atrocidad, donde las nociones del bien y del mal se desdibujaban y perdían toda relevancia.

El capitán vio, a su derecha e izquierda, figuras que huían. Crujieron unos cuantos fulleros que apresuraron la desbandada.

Los Abrasapuentes se habían anunciado al enemigo.

Somos iguales que ellos, comprendió el capitán mientras corría, en brutalidad calculada. Pero esta es una guerra de nervios en la que no gana nadie.

La oscuridad incontestada de la puerta se tragó a Paran y los demás Abrasapuentes. Las botas resbalaron cuando los soldados detuvieron su loca carrera. Se agacharon. Recargaron las ballestas. No se dijo ni una sola palabra.

Trote estiró una mano y acercó a Seto de un tirón. El barghastiano sacudió al otro hombre con fuerza por un momento y después hizo amago de tirarlo al suelo. Un chillido de Eje lo detuvo. Seto, después de todo, llevaba un saco de cuero casi lleno de munición.

Su cara seguía siendo una masa de cardenales tras las cariñosas atenciones de Detoran. Seto maldijo en voz alta.

—¡No quedaba más remedio, animal!

Paran pudo oír las palabras. Algo era algo. No sabía muy bien de qué lado se iba a poner en aquello, pero lo cierto era que ya no importaba.

—¡Trote! —soltó de golpe—. ¿Y ahora qué? Si esperamos aquí…

El barghastiano lanzó un gruñido.

—Entramos en la ciudad, agachados y sin ruido.

—¿En qué dirección? —preguntó Azogue.

—Nos dirigimos al Salón del Vasallaje…

—Bien, ¿y qué es eso?

—El torreón que brilla, zoquete.

Avanzaron poco a poco, salieron de las sombras del arco a la explanada que había justo detrás. Sus pasos se ralentizaron cuando el parpadeo de la luz de los fuegos reveló la pesadilla que se abría ante sus ojos.

Había habido una inmensa masacre y después había habido un festín. Los adoquines estaban hundidos entre los huesos, que llegaban a la altura de los tobillos, algunos calcinados, otros rojos y en carne viva, con trozos de tendones y carne todavía aferrados a ellos. Y dos tercios completos de los muertos, juzgó el capitán por lo que podía ver de los uniformes y la ropa, pertenecían a los invasores.

—Dioses —murmuró Paran—, los painitas lo han pagado caro. —Creo que debería revisar mi opinión de los Espadas Grises.

Eje asintió.

—Aun así, el número se notará.

—Un día o dos antes… —dijo Mazo.

Nadie se molestó en terminar la idea. No había necesidad.

—¿Qué problema tienes, Rapiña? —quiso saber Azogue.

—¡Nada! —soltó la mujer—. No es nada.

—¿Entonces eso es el Salón del Vasallaje? —preguntó Seto—. ¿Esa cúpula que reluce? Ahí, entre el humo…

—Vamos —dijo Trote.

Los Abrasapuentes se repartieron con cautela tras el barghastiano y emprendieron la marcha, cruzaron la horripilante explanada hasta una avenida principal que parecía llevar directamente hacia aquella estructura iluminada con una luz extraña. El estilo de las casas y los bloques de pisos que había a ambos lados, los que todavía quedaban en pie, era indiscutiblemente daru, en opinión de Paran. El resto de la ciudad, por lo que vislumbró por los callejones laterales y las avenidas donde seguían ardiendo los incendios, era muy diferente. Con cierto aspecto extranjero. Y por todas partes, cadáveres.

Calle abajo, los montones de cadáveres todavía con carne se alzaban como la ladera de una colina.

Los Abrasapuentes no dijeron nada al acercarse a la ladera. Lo que tenían ante sus ojos resultaba difícil de asimilar. Solo en esa calle había al menos diez mil cadáveres. Quizá más. Empapados, ya hinchados, la carne pálida alrededor de heridas abiertas y desangradas. Montículos concentrados alrededor de las entradas de los edificios, de las bocas de los callejones, de la entrada a una finca, de las escaleras de acceso a los templos en ruinas. Caras y ojos ciegos que reflejaban llamas y hacían que las expresiones parecieran retorcerse en burlonas ilusiones de animación, de vida.

Para seguir por esa calle, los Abrasapuentes tendrían que trepar por esa colina.

Trote no dudó un momento.

Llegó recado de la retaguardia de la pequeña compañía. Habían entrado tenescowri por la puerta y los perseguían como fantasmas silenciosos, sin perder el ritmo. Unos cuantos cientos de ellos, no más que eso. Mal armados. No había problema. Trote se limitó a encogerse de hombros al oír la noticia.

Subieron gateando por aquella rampa blanda y cargada de carne.

No mires abajo. No pienses en lo que estás pisando. Piensa solo en los defensores, que tuvieron que seguir luchando. Piensa en un coraje casi inhumano, un valor que desafía los límites mortales. En estos Espadas Grises, estos cadáveres inmóviles, uniformados, en esas puertas, atestando las bocas de los callejones. Que siguieron luchando hasta el final, sin parar. Sin rendirse ante nada. Hechos pedazos allí mismo, sin moverse.

Esos soldados nos dan a todos una lección de humildad. Una lección… para los Abrasapuentes que me rodean. Esta compañía frágil, con el corazón desgarrado. Hemos entrado en una guerra en la que no hay lugar para la piedad.

La rampa había sido fabricada. Había intencionalidad en su creación. Era un acceso. ¿A qué?

Terminaba en un montón revuelto algo más abajo del tejado de un bloque de pisos. Enfrente de ese edificio había habido otro idéntico pero el fuego lo había reducido a un montón de escombros humeantes.

Trote se detuvo al borde mismo de la rampa. El resto siguió su ejemplo y se agachó, miró a su alrededor e intentó asimilar el significado de todo lo que veían. El extremo irregular revelaba la verdad: no había estructura subyacente bajo aquella espeluznante construcción. Estaba hecha solo de cuerpos.

—Una rampa de asedio —dijo al fin Eje en voz baja, casi cohibida—. Querían llegar a alguien…

—A nosotros —dijo una voz baja y profunda sobre ellos.

Las ballestas se alzaron de repente.

Paran miró al tejado del bloque de pisos. Una docena de figuras se alineaban al borde. Un incendio lejano las iluminaba.

—Trajeron escaleras de mano —continuó la voz, en daru—. Los vencimos de todos modos.

Esos guerreros no eran Espadas Grises. Llevaban armadura, pero era una colección improvisada de prendas. Todos y cada uno, los rostros y la piel expuesta estaban embadurnados con vetas y púas. Como tigres humanos.

—Me gusta la pintura —exclamó Seto, también en daru—. Lo veo y me cago de miedo, eso seguro.

El portavoz, alto y fornido, con unos alfanjes blancos como huesos con púas negras en las manos envueltas en guanteletes, ladeó la cabeza.

—No es pintura, malazano.

Silencio.

Después, el hombre hizo un gesto con una de las hojas.

—Subid si queréis.

Aparecieron unas escaleras en el tejado y se deslizaron por el borde.

Trote dudó, pero Paran se acercó.

—Creo que deberíamos subir. Hay algo en esos hombres y sus seguidores…

El barghastiano lanzó un bufido.

—¿En serio? —Después les hizo un gesto a los Abrasapuentes para que treparan por las escaleras.

Paran observó el ascenso y decidió que él iría en último lugar. Vio que Rapiña se quedaba atrás.

—¿Algún problema, cabo?

La mujer hizo una mueca y se masajeó el brazo derecho.

—Te duele algo —dijo el capitán, se colocó a su lado y estudió su rostro crispado—. ¿Te han herido? Vamos a ver a Mazo.

—No puede ayudarme, capitán. No importa.

Sé exactamente cómo te sientes.

—Sube, entonces.

Como si se acercara a la horca, la cabo se dirigió a la escala más cercana.

Paran se volvió y miró por la rampa. Unas figuras espectrales se movían en la penumbra, en la lejana base. Muy lejos del alcance de cualquier proyectil. Poco dispuestos, quizás, a trepar por la ladera. Al capitán no le sorprendía.

Después empezó a trepar luchando contra las punzadas.

El tejado plano del bloque tenía todo el aspecto de un pequeño poblado de chabolas. Lonas y tiendas de campaña, hogueras que ardían sobre escudos volcados. Paquetes de comida, barriles de agua y vino. Una hilera de figuras envueltas en mantas, los caídos, siete en total. Paran vio otros en algunas de las tiendas, heridos casi con toda probabilidad.

Habían alzado un estandarte cerca de la trampilla que daba paso al tejado, la bandera amarilla no era más que la túnica de un niño manchada de algo oscuro.

Los guerreros permanecieron silenciosos y vigilantes mientras Trote enviaba pelotones a cada esquina del tejado, donde comprobaron lo que había tanto debajo como enfrente del edificio.

Su portavoz se volvió de repente, un movimiento fluido y aterradoramente elegante. Después miró a la cabo Rapiña.

—Tienes algo para mí —dijo con voz profunda.

La mujer abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

El hombre envainó uno de los alfanjes y se acercó a ella.

Paran y los demás que tenía cerca observaron al hombre, que estiró la mano para coger el brazo derecho de Rapiña y sujetarle la manga de la cota de malla por el bíceps. Resonó un estrépito metálico apagado.

Rapiña contuvo un grito.

Después de un momento, dejó caer la espada, que rebotó en el tejado alquitranado y empezó a quitarse la sobrevesta de malla con movimientos rápidos y bruscos.

—¡Por la bendición de Beru! —le dijo con una oleada de alivio—. No sé quién eres, señor, por el Embozado, pero me están matando. Cada vez están más apretados. ¡Dioses, qué dolor! Dijo que nunca se saldrían. Dijo que los tendría que llevar para siempre. Hasta Ben el Rápido dijo lo mismo, no se puede hacer un trato con Treach. El Tigre del Verano está loco, perturbado…

—Muerto —interpuso el daru.

Con la sobrevesta a medio quitar, Rapiña se quedó inmóvil.

—¿Qué? —susurró—. ¿Muerto? ¿Treach está muerto?

—El Tigre del Verano ha ascendido, mujer. Treach, Trake, camina ahora con los dioses. Me quedaré yo con ellos y gracias por entregármelos en mano.

La mujer sacó el brazo derecho de la manga de la cota de malla. Tres torques de marfil le bajaron repiqueteando hasta la mano.

—¡Toma! ¡Sí, por favor! Es un placer…

—Que el Embozado se lleve esa lengua, Rapiña —le soltó Azogue—. ¡Nos estás avergonzando a todos! ¡Solo dale esos malditos trastos!

La cabo se quedó mirando a su alrededor.

—¡Mezcla! ¿Dónde te escondes, mujer, por el Abismo?

—Aquí —murmuró una voz junto a Paran.

Sobresaltado, el capitán dio un paso atrás. ¡Maldita mujer!

—¡Ja! —se jactó Rapiña—. ¿Me oyes, Mezcla? ¡Ja!

Los pelotones se iban reuniendo poco a poco.

El daru se subió una manga andrajosa. El dibujo de rayas le cubría los músculos grandes y bien definidos del brazo. Se deslizó los tres torques más arriba del codo. El marfil encajó con un chasquido. Un destello ámbar estalló en la oscuridad bajo el borde de su yelmo.

Paran estudió al hombre. Una bestia reside en su interior, un espíritu antiguo que ha vuelto a despertar. El poder dibujó un torbellino alrededor del daru, pero el capitán presintió que nacía tanto de un aire natural de mando como de la bestia que se ocultaba en su interior, pues esa bestia prefería la soledad. Esa fuerza inmensa había quedado de algún modo subsumida por esa cualidad de liderazgo. Juntos, una unión formidable. No cabe error posible, este es importante. Aquí está a punto de pasar algo y mi presencia no es ninguna casualidad.

—Soy el capitán Paran, de la hueste de Unbrazo.

—Te has tomado tu tiempo, ¿eh, malazano?

Paran parpadeó.

—Lo hicimos lo mejor que pudimos, señor. En cualquier caso, el alivio que tengáis esta noche y mañana será el que os den los clanes de las Caras Blancas.

—El padre de Hetan y Cafal, Humbrall Taur. Bien. Ya es hora de volver las tornas.

—¿Volver las tornas? —balbuceó Azogue—. ¡Pues no parece que necesitaras mucha ayuda para volver las tornas, hombre!

—Trote —exclamó Seto—. No me hace mucha gracia lo que estamos pisando. Hay grietas por todas partes. Todo este techo no es más que un montón de grietas.

—Lo mismo en las paredes —observó otro zapador—. Por todos lados.

—Este edificio está lleno de cuerpos —dijo un pequeño guerrero con armadura lestari que se encontraba junto al daru—. Se están hinchando, supongo.

Con los ojos todavía clavados en el gran daru, Paran le hizo una pregunta.

—¿Tienes nombre?

—Rezongo.

—¿Sois una especie de secta o algo así? ¿Guerreros de algún templo?

Rezongo lo miró poco a poco, su expresión permanecía casi oculta bajo la celada.

—No. No somos nada. Nadie. Esto es por una mujer y ahora se está muriendo…

—¿En qué tienda? —lo interrumpió Mazo con su voz aguda y aflautada.

—La senda Denul está envenenada…

—Lo sientes, ¿no, Rezongo? Qué curioso. —El sanador esperó y después volvió a preguntar—. ¿Qué tienda?

El compañero lestari de Rezongo la señaló.

—Allí. La atravesaron y es grave. Tiene sangre en los pulmones. Puede que ya esté… —Se quedó callado.

Paran siguió a Mazo hasta el destrozado refugio.

La mujer que yacía dentro estaba pálida, su joven rostro estaba demacrado y tenso. Una sangre espumosa le pintaba los labios.

Y aquí hay algo más.

El capitán observó al sanador arrodillarse junto a ella y estirar las manos.

—Espera —gruñó Paran—. La última vez estuvo a punto de matarte, maldita sea…

—No va a ser mi don, capitán. Con esta tengo a los espíritus barghastianos apiñándose a mi alrededor, señor. Otra vez. No sé por qué. Quizás alguien se haya tomado un interés personal. De todos modos, puede que ya sea demasiado tarde. Ya veremos… ¿de acuerdo?

Después de un momento, Paran asintió.

Mazo posó las manos sobre la mujer inconsciente y cerró los ojos. Pasaron una docena de latidos.

—Ay, ay —susurró al fin—. Hay varias capas. Carne herida… espíritu herido. Tendré que arreglar los dos. ¿Me… me vas a ayudar?

El capitán se dio cuenta de que la pregunta no se la estaban haciendo a él, así que no respondió.

Mazo, con los ojos todavía cerrados, suspiró.

—¿Vas a sacrificar a tantos por esta mujer? —Hizo una pausa, todavía con los ojos cerrados, y después frunció el ceño—. No veo esas hebras de las que hablas. Ni en ella, ni en Rezongo, ni en el hombre que tengo a mi lado…

¿A tu lado? ¿Yo? ¿Hebras? Dioses, ¿por qué no me dejan en paz?

—… pero tendré que tomarte la palabra. ¿Empezamos?

Pasaron unos momentos, el sanador permanecía inmóvil sobre la mujer. Después, la mujer se agitó en el catre y gimió en voz baja.

Algo arrancó la tienda y las cuerdas se soltaron de repente. Paran levantó la cabeza de golpe, sorprendido. Y vio a Rezongo con el pecho palpitante, de pie sobre ellos.

—¿Qué? —jadeó el daru—. Qué… —Se tambaleó hacia atrás, solo un paso antes de que las manos firmes de Trote en sus hombros lo estabilizaran.

—No existe eso —gruñó el barghastiano— del demasiado tarde.

Azogue se acercó con una gran sonrisa.

—Hola, Capustan. Han llegado los Abrasapuentes.

Los sonidos de la batalla al norte y al este acompañaron el amanecer. Los clanes de las Caras Blancas al fin habían entrado en combate con el enemigo. Rapiña y los demás se enterarían más tarde de la repentina, sangrienta y encarnizada batalla que se dio en los desembarcaderos de la costa y en la orilla del río Catlin. Los clanes Barahn y Ahkrata habían chocado con regimientos recién llegados de betaklitas y caballería betrullid. El comandante de aquel lugar había decidido contraatacar en lugar de mantener unas posiciones defensivas mal preparadas y en poco tiempo eran los barghastianos los que tenían que atrincherarse, acosados por todas partes.

Los barahn habían sido los primeros en desmoronarse. Presenciar la consiguiente masacre de sus parientes había solidificado el empeño de los ahkrata, que resistieron hasta el mediodía, cuando Taur destacó a los gilk del ataque a la ciudad y envió a los guerreros con las armaduras de concha de tortuga en su ayuda. Los gilk, un clan de las llanuras adiestrados en guerras interminables contra enemigos montados, se enzarzaron con los betrullid y se convirtieron en la piedra angular de una ofensiva renovada por parte de los ahkrata, que hicieron pedazos a los betaklitas y se apoderaron de los pontones y las barcazas. Los últimos efectivos de la infantería media painita fueron empujados a los bajíos del río, donde las aguas se volvieron rojas. Varios elementos supervivientes de los betrullid se deshicieron de los gilk y se retiraron al norte por la costa, hasta los pantanos, un error fatal ya que los caballos se hundieron en el barro salado. Los gilk los persiguieron para reanudar un ataque sin cuartel que no cesaría hasta la caída de la noche. Los refuerzos del septarca Kulpath habían quedado aniquilados.

El empuje de Humbrall Taur al entrar en la ciudad había desencadenado una desbandada aterrada. Unidades de videntesdeldominio, urdomen, beklitas, scalandi y betaklitas quedaron atrapadas y separadas por las decenas de miles de tenescowri que huían ante las espadas curvas y las lanzas de los barghastianos. Las avenidas principales se convirtieron en masas palpitantes de humanidad, un torbellino que se lanzaba hacia el oeste, que se precipitaba por las brechas abiertas en ese lado y salía a la llanura.

Taur no renunció a la fiera persecución de sus clanes y empujó a los painitas cada vez más hacia el oeste.

Agachada sobre el tejado, Rapiña contempló la aterrada chusma que corría entre gritos por las calles. Las tornas se habían vuelto en la rampa, se abrían surcos en ella y cada uno mostraba un estrecho barranco que serpenteaba entre paredes de carne fría. Cada sendero estaba atestado de figuras mientras que otros gateaban por encima, a veces a menos de una lanza de la posición de la malazana.

A pesar del horror que estaba presenciando en las calles, la mujer tenía la sensación de que le habían quitado un enorme peso de encima. Aquellos malditos torques ya no le comprimían el brazo. Cuanto más se habían acercado a la ciudad, más ceñidos y calientes se habían ido haciendo, varias quemaduras seguían rodeándole la parte superior del brazo y un dolor profundo persistía en los huesos. Había muchas preguntas que rodeaban todo aquel asunto, pero ella todavía no estaba preparada para planteárselas.

A pocas calles de allí, al este, se oía el ya familiar sonido de la matanza, los discordantes cánticos de batalla de los barghastianos formaban un trasfondo bajo y profundo. Los painitas habían formado una especie de retaguardia, elementos sueltos de beklitas, urdomen y videntesdeldominio que habían cerrado filas en un esfuerzo por frenar el avance de las Caras Blancas. La retaguardia se estaba desintegrando a toda velocidad, abrumada por el número de enemigos.

No habría forma de dejar aquel tejado hasta que hubiera pasado la desbandada de los enemigos por mucho que Seto protestara por las grietas en los cimientos y demás. A Rapiña le parecía bien. Los Abrasapuentes estaban en la ciudad, les había ido por un pelo fuera de las murallas y en la puerta Norte pero, aparte de eso, las cosas habían ido bien, había sido más fácil de lo que ella se esperaba. Las municiones moranthianas tenían la costumbre de igualar las cosas, eso cuando no les daban la vuelta por completo.

Ni un solo choque de espadas todavía. Bien. Ya no somos tan duros como antes a pesar de todas las bravatas de Azogue.

Se preguntó si Dujek y Brood estarían muy lejos. El capitán Paran había enviado a Torzal a ponerse en contacto con ellos en cuanto quedó claro que Humbrall Taur había unificado sus tribus y estaba listo para anunciar la orden de marchar al sur, a Capustan. Con Ben el Rápido fuera de juego y Eje demasiado asustado como para poner a prueba sus sendas, no había forma de saber si el moranthiano negro lo había conseguido.

Quién sabe lo que les habrá ocurrido. Hay relatos entre los barghastianos de reptiles demoníacos no muertos que recorren las llanuras… y esas sendas viciadas… ¿quién dice que el veneno no es el camino de algún ser cruel? Eje dice que las sendas están enfermas. ¿Y si las acaba de tomar algo o alguien? Podría ser que las estuvieran usando ahora mismo. Alguien podría haber pasado y haberlos golpeado con fuerza. Podría haber treinta mil cadáveres pudriéndose en la llanura ahora mismo. Podríamos ser todo lo que queda de la hueste de Unbrazo.

A los barghastianos no parecía interesarles mucho comprometerse con la guerra más allá de la liberación de Capustan. Querían los huesos de sus dioses. Estaban a punto de conseguirlos, y una vez conseguidos, seguramente volverían a casa.

Y si entonces nos quedamos solos… ¿qué decidirá Paran? Ese maldito noble tiene un aspecto cadavérico. Ese hombre está enfermo. Sus pensamientos cabalgan sobre clavos de dolor y eso no es bueno. No, señor, nada bueno.

Unas botas crujieron a su lado cuando alguien se acercó al borde del tejado. Rapiña levantó la mirada y vio a la mujer pelirroja que Mazo había arrancado casi de las garras de la muerte. La joven llevaba en la mano derecha un estoque partido, solo le quedaba un tercio de la hoja. Tenía la armadura de cuero hecha jirones y sangre antigua le manchaba un sinfín de desgarros. Había cierta fragilidad en su expresión, así como algo parecido al… asombro.

Rapiña se irguió. Los gritos de la calle eran ensordecedores. Se acercó un poco más antes de hablar.

—Ya no falta mucho. La vanguardia de los barghastianos se ve desde aquí. —Y señaló.

La mujer asintió.

—Me llamo Piedra Menackis —dijo.

—Cabo Rapiña.

—He estado hablando con Mezcla.

—Qué sorpresa. No es muy charlatana.

—Me estuvo hablando de los torques.

—¿No me digas? Ah.

Piedra se encogió de hombros y dudó un momento.

—¿Has… le has jurado lealtad a Trake o algo así? —preguntó—. Muchos soldados lo hacen, según tengo entendido. El Tigre del Verano, el Señor de la Batalla…

—No —gruñó Rapiña—. Nada de eso. Solo pensé que eran amuletos… esos torques.

—Así que no sabías que te habían elegido para entregarlos. A… a Rezongo…

La cabo miró a la otra mujer.

—Eso fue lo que te confundió, ¿no? Tu amigo Rezongo. Jamás hubieras supuesto que es lo que… en lo que sea que se ha convertido.

Piedra hizo una mueca.

—Cualquiera menos él, a decir verdad. Ese hombre es un cabrón y un cínico con tendencia a emborracharse. Oh, es listo para ser hombre. Pero ahora, cuando lo miro…

—No reconoces lo que ves.

—No son solo esas marcas tan raras. Son los ojos. Ahora son los ojos de un gato, los de un puñetero tigre. Igual de fríos, igual de inhumanos.

—Dice que luchaba por ti, muchacha.

—Querrás decir que yo era su excusa.

—No puedo decir que haya mucha diferencia, la verdad.

—Pero la hay, cabo.

—Si tú lo dices. En cualquier caso, la verdad la tienes delante de ti. En esta puñetera cripta de edificio. Que el Embozado nos lleve a todos, está ahí, en los seguidores de Rezongo, él no es el único pintarrajeado, ¿verdad? Ese hombre se interpuso entre los painitas y tú y con la fuerza suficiente como para arrastrar a todos los demás. ¿Fue cosa de Treach? Supongo, y supongo que yo también tomé parte en ello, al aparecer, con los torques en el brazo. Pero ahora me he deshecho de esos malditos trastos y por mí vale. —Y no quiero pensar más en ello.

Piedra negaba con la cabeza.

—No pienso arrodillarme ante Trake. Por el Abismo, resulta que ya me he visto ante el altar de otro dios, ya he hecho mi elección y no es Trake.

—Ya. Quizás, entonces, tu dios encontró útil todo ese asunto con Rezongo y demás. Los humanos no son los únicos que tejen y juegan con telarañas, ¿no? No somos los únicos que caminamos juntos o incluso trabajamos juntos para lograr un beneficio mutuo, y sin explicar ni un maldito detalle al resto. No te envidio, Piedra Menackis. Es una atención mortal cuando el que te la presta es un dios. Pero ocurre… —Rapiña se quedó callada.

Caminar juntos. —Entornó los ojos—. Y mantenernos al resto en la oscuridad.

Giró en redondo y examinó el grupo que rodeaba las tiendas hasta que vio a Paran. La cabo alzó la voz.

—¡Eh, capitán!

Este alzó la cabeza.

¿Y qué hay de ti, capitán? ¿Guardas quizás algún secreto? Hablando de corazonadas.

—¿Se sabe algo de Zorraplateada? —preguntó.

Los Abrasapuentes más cercanos clavaron los ojos en el noble que era su oficial.

Paran se encogió como si hubiera recibido un golpe. Se llevó una mano al estómago cuando un espasmo de dolor se apoderó de él. Apretó las mandíbulas y se las arregló para levantar la cabeza y mirar a Rapiña a los ojos.

—Está viva —dijo entre dientes.

Eso pensaba. Lo has tenido demasiado fácil, capitán. Es decir, que nos has estado ocultando cosas. Una mala decisión. La última vez que no nos lo contaron todo a los Abrasapuentes, la oscuridad estuvo a punto de tragarnos a todos, maldita sea.

—¿Está muy cerca? ¿A qué distancia, capitán?

La mujer notaba el efecto que producían sus palabras pero una parte de ella estaba enfadada, lo suficiente como para no ablandarse. Los oficiales siempre daban largas. Era lo que los Abrasapuentes habían aprendido a despreciar cuando se trataba de sus comandantes. La ignorancia resultaba letal. Paran se obligó a erguirse poco a poco. Respiró hondo y después tomó aliento otra vez al tiempo que contenía de forma visible el dolor.

—Humbrall Taur está empujando a los painitas hacia ellos, se los va a poner en las manos, cabo. Dujek y Brood están a unas tres leguas de distancia…

—¿Y saben lo que se les viene encima? —preguntó Azogue entre balbuceos.

—Sí, sargento.

—¿Cómo?

Buena pregunta. ¿Hasta qué punto es estrecho el contacto que mantienes con Velajada renacida? ¿Y por qué no nos lo has dicho? Somos tus soldados. Se espera que luchemos por ti. Así que es una buena pregunta, maldita sea.

Paran miró a Azogue con el ceño torcido, pero no contestó.

El sargento no iba a dejar el tema una vez que se lo había quitado a Rapiña de las manos y estaba hablando por todos los Abrasapuentes.

—Así que casi nos arrancan la cabeza los puñeteros Caras Blancas, casi nos asan vivos los puñeteros tenescowri y nosotros pensando que quizás estuviéramos solos. Totalmente solos. Sin saber si la alianza había resistido o si Dujek y Brood se habían hecho pedazos entre sí y al oeste no quedaban más que huesos medio podridos. Y, sin embargo, tú lo sabías. Así que si estuvieras muerto… ahora mismo, señor…

No sabríamos nada, ni un puñetero detalle.

—Si estuviera muerto, no estaríamos teniendo esta conversación —respondió Paran—. ¿Así que, por qué no nos limitamos a fingir, sargento?

—Quizá no finjamos —gruñó Azogue al tiempo que echaba mano a la espada.

No muy lejos, donde se había agachado un rato atrás cerca del borde del tejado, Rezongo se volvió poco a poco y después se levantó.

Oye, espera un minuto.

—¡Sargento! —le soltó Rapiña—. ¿Te crees que Velajada te va a soltar una sonrisita la próxima vez que te vea? ¿Si sigues adelante y haces lo que estás pensando?

—Silencio, cabo —le ordenó Paran con los ojos puestos en Azogue—. Vamos a terminar de una vez. Está bien, te lo pondré incluso más fácil. —El capitán le dio la espalda al sargento y esperó.

Está tan enfermo que quiere ponerle fin. Mierda. Y lo que es peor… todo esto con público delante.

—Ni se te ocurra, Azogue —le advirtió Mazo—. Nada de esto es lo que parece…

Rapiña se volvió hacia el sanador.

—¡Bueno, ahora sí que estamos llegando a algo! Estuviste dándole mucho al palique con Whiskeyjack antes de irnos, Mazo. Ben el Rápido y tú. ¡Suéltalo ya! Tenemos a un capitán con unos dolores tan fuertes que quiere que lo matemos, pero nadie nos cuenta nada, coño. En el nombre del Embozado, ¿qué diablos está pasando?

El sanador hizo una mueca.

—Sí, Zorraplateada está intentando comunicarse con el capitán, pero él ha estado apartándola así que no se puede decir que el intercambio de información haya sido muy fluido. El capitán sabe que está viva, como dice, y supongo que tiene cierta idea de a qué distancia está, pero no va más allá de eso. Maldita sea, Rapiña. ¿Crees que a ti y al resto de los Abrasapuentes nos han distinguido con el honor de otra traición más solo porque Paran no habla contigo? ¡Pero si no habla con nadie! Y si tú tuvieras tantos agujeros quemándote las tripas como él, ¡tú tampoco abrirías la puñetera boca! ¡Y ahora todos vosotros, se acabó el tema! ¡Mirad en vuestro interior y si es vergüenza lo que veis, lo tenéis bien merecido, malditos seáis!

Rapiña clavó la mirada en la espalda del capitán. El tipo no se había movido. No quería mirar a su compañía. No podía, no en ese momento. Mazo tenía talento para darle la vuelta a las cosas. Paran era un hombre enfermo, y los enfermos no piensan con claridad. Dioses, yo tenía unos torques apresándome el brazo y estaba perdiendo los papeles a toda velocidad. Ah, me parece que acabo de pisar un montón de mierda. Y, además, hubiera jurado que era otro el que tenía la culpa. Supongo que las quemaduras de Pale están muy lejos de haberse curado. Maldita sea. Que el tacón del Embozado me pise el alma podrida, por favor. Que la pise y la retuerza.

Paran apenas oyó los gritos que se intercambiaban tras él. Se sentía asaltado por la presión de la presencia de Zorraplateada que llevaba a un deseo oscuro de que esa misma presencia lo aplastara y le quitara la vida, si tal cosa era posible, antes que ceder un milímetro de terreno.

Una espada entre los omóplatos, sin dioses que intervengan esta vez. O un chorro final y torrencial de sangre en el estómago cuando sus paredes al fin cedieran, una opción dolorosa pero no por ello menos definitiva. O un salto hacia la chusma de las calles para que lo destrozaran y lo pisotearan. Una futilidad que hablaba de libertad entre susurros.

Zorraplateada estaba muy cerca, como si extendiera un puente de huesos entre ella y el lugar donde se encontraba él. No, no era ella. Su poder, que era mucho más que solo Velajada. Hacía que el incesante deseo de ese poder de atravesar las defensas de Paran tuviera un propósito mucho más letal que el simple afecto de un amante; mucho más, incluso que el que engendraría una necesidad táctica. A menos que Dujek, Brood y sus ejércitos estén sufriendo un asalto… y no es el caso. Dioses, no sé cómo lo sé, pero lo sé. Con toda certeza. Esta… esta no es Velajada. Es Escalofrío. Bellurdan. Uno o los dos. ¿Qué es lo que quieren?

De repente lo sacudió una imagen que provocó un chasquido casi audible en su mente. Se alejaba. Rumbo a algo. Losas secas en el interior de una caverna oscura, las líneas profundamente talladas de una carta de la Baraja, grabada en la piedra, la imagen parecía retorcerse como si estuviera viva.

Obelisco. Uno de los neutrales, un monolito inclinado… ahora de piedra verde. Jade. Alzándose sobre las olas agitadas por el viento, no, dunas de arena. Figuras a la sombra del monolito. Tres, tres en total. Deshechas, rotas, moribundas.

Y luego, más allá de la extraña escena, el cielo se desgarró.

Y la pezuña peluda de un dios pisó suelo mortal.

Terror.

Arrastrado por una fuerza salvaje al mundo… oh, no lo elegiste tú, ¿verdad? Alguien te empujó y ahora…

Fener ya se podía dar por muerto. Un dios atrapado en el reino mortal era como una jovencita sobre un altar. Lo único que hacía falta era un cuchillo y una mano decidida.

Ya se podía dar por muerto.

Aquella certeza oscura floreció como la belladona en su mente. Pero él no quería tomar parte. Se le estaba exigiendo que tomara decisiones, se lo exigían fuerzas más antiguas de lo que nadie podía imaginar. La Baraja de los Dragones… dioses ancestrales jugaban con ella… y ahora intentaban jugar con él.

¿Y ese va a ser el papel del Señor de la Baraja, si eso es en lo que me he convertido? ¿El dueño de un conocimiento fatal y ahora un maldito árbitro, por el Embozado? Así que eso es lo que queréis que haga. Un dios cae, ¿pon a otro en su lugar? ¿Mortales que han jurado lealtad a uno y luego se la han de jurar a otro? Por el Abismo, ¿es que van a empujarnos, a lanzarnos, como si fuéramos tabas en un tablero?

La rabia y la indignación se avivaron al rojo vivo en la mente de Paran y borraron el dolor. Sintió que mentalmente giraba en redondo para enfrentarse a aquella presencia extraña e incesante que lo había perseguido de tal manera. Sintió que se abría como una explosión.

De acuerdo, querías mi atención. Pues ya la tienes. Escucha, y hazlo con atención, Escalofrío o quien seas o lo que seas en realidad. Quizás haya habido Señores de la Baraja en el pasado, hace mucho tiempo, a los que podías coger y dejar para que hicieran tu voluntad. El Embozado sabrá, quizá seas tú (tú y tus amigos ancestrales) los que me elegisteis esta vez. Pero si es así, oh, habéis cometido un error. Un gran error.

Ya fui una vez la marioneta de un dios. Pero corté esos hilos y si quieres detalles, vete a preguntarle a Oponn. Entré en una maldita espada para hacerlo y te juro que lo haré otra vez, y con mucha menos piedad en el corazón, si huelo siquiera un indicio de manipulación por tu parte. Presintió un regocijo frío a modo de respuesta y la sangre bestial que corría por las venas de Paran respondió. Se le puso el vello de punta y enseñó los dientes. De su garganta brotó un gruñido profundo y letal.

Una alarma repentina.

Sí, ahí tienes la verdad. No me vas a acorralar, Escalofrío. Y te lo digo ahora, y harás bien en prestar atención a mis palabras. Voy a dar un paso al frente. A interponerme entre tú y cada mortal que sea como yo. No sé lo que tuvo que perder ese hombre, Rezongo, para llegar a donde lo querías, pero percibo las heridas que hay en él, que el Abismo te lleve, ¿es que el dolor es el único medio que tienes para hacernos lograr lo que tú quieres? Eso parece. Pues has de saber una cosa: Hasta que puedas encontrar otro medio, hasta que puedas mostrarme otra forma, algo que no sea dolor y angustia, lucharé contra ti.

Tenemos nuestras vidas. Todos nosotros, y no son para que tú juegues con ellas. Ni la vida de Rapiña, ni la de Rezongo ni la de Piedra.

Tú has abierto este camino, Escalofrío. Al ponernos en contacto. Muy bien. De acuerdo. Dame motivos y me echaré encima. Cabalgaré sobre la sangre de un Mastín de Sombra, ¿sabes?, creo que si quisiera, podría llamar a los otros también. A todos.

Porque ahora entiendo algo. Me he dado cuenta de una cosa que sé que es verdad. En la espada Dragnipur… dos Mastines de Sombra regresaron a la senda de la Oscuridad. Regresaron, Escalofrío. ¿Entiendes a qué me refiero? Se iban a casa.

Y puedo llamarlos para que vuelvan, seguro. Dos almas de la Oscuridad indomable. Almas agradecidas, engendros adorados de la destrucción…

Llegó entonces una respuesta, la voz de una mujer que Paran no conocía.

—No tienes ni idea de con qué me amenazas, mortal. La espada de mi hermano oculta muchos más secretos de los que puedas imaginar.

Paran sonrió. Algo peor que eso, Escalofrío. La mano que empuña ahora Dragnipur pertenece a la Oscuridad. Anomander Rake, el hijo de la madre. El sendero nunca ha sido tan recto, tan directo ni tan corto, ¿verdad? Si le dijera lo que ha ocurrido dentro de su propia arma…

—Si Rake se enterase que encontraste un modo de entrar en Dragnipur y que liberaste a los dos Mastines que él había asesinado… te mataría, mortal.

Es posible. Ya ha tenido unas cuantas oportunidades de hacerlo y también buenas razones. Pero se ha contenido. No creo que entiendas al Señor de Engendro de Luna tan bien como crees. No hay nada predecible en Anomander Rake, quizás eso sea lo que te asusta.

—No continúes por ese camino.

Haré lo que tenga que hacer, Escalofrío, para cortarte los hilos. A tus ojos, los mortales somos débiles. Y utilizas nuestra debilidad para justificar la manipulación.

—La lucha a la que nos enfrentamos es mucho más inmensa, mucho más letal, de lo que crees.

Explícalo. Explícalo todo. Muéstrame esa inmensa amenaza tuya.

—Si hemos de preservar tu cordura no debemos hacerlo, Ganoes Paran.

Zorra condescendiente.

El capitán percibió la cólera de la mujer al oír eso.

—Dices que el único modo de utilizaros es infligiéndoos dolor. A eso no tenemos más que una respuesta: las apariencias engañan.

¿Mantenernos en la ignorancia es lo que entendéis por piedad?

—Expresado de forma demasiado franca pero, en esencia, estás en lo cierto, Ganoes Paran.

A un Señor de la Baraja no se le puede mantener en la ignorancia, Escalofrío. Si he de aceptar este papel y sus responsabilidades, sean las que sean y bien sabe el Embozado que no las conozco todavía, pero si voy a hacerlo, entonces necesito saber. Saberlo todo.

—En su momento…

Paran esbozó una sonrisa de desdén.

—En su momento, he dicho. Concédenos este pequeño favor, mortal. La lucha que tenemos ante nosotros no es muy diferente de una campaña militar, enfrentamientos graduales, conflictos localizados. Pero el campo de batalla es nada menos que la existencia en sí. Las pequeñas victorias son cada una, en sí misma, una contribución vital a la guerra pandémica que hemos decidido emprender…

¿A quién te refieres con ese plural?

—A los dioses ancestrales supervivientes… y a otros con algo menos de conciencia de su papel.

¿K’rul? ¿El responsable del renacimiento de Velajada?

—Sí. Mi hermano.

Tu hermano. Pero no el hermano que forjó Dragnipur.

—No. En este momento, Draconus no puede hacer otra cosa, solo actuar de forma indirecta, ya que está encadenado dentro de la misma espada que creó. Asesinado por su propio filo, a manos de Anomander Rake.

Paran sintió el acero frío de la sospecha deslizándose por su interior. De forma indirecta, has dicho.

—Un momento de oportunidad, Ganoes Paran. Inesperado. La llegada de un alma al interior de Dragnipur, un alma que no estaba encadenada. El intercambio de unas cuantas palabras que significaron mucho más de lo que jamás llegaste a comprender. Así como la brecha que se abrió en la senda de la Oscuridad, la barrera de almas rota durante un brevísimo espacio de tiempo. Pero fue suficiente…

Espera. Paran necesitaba el silencio para pensar, para pensar rápido y pensarlo bien. Cuando se había encontrado en el interior de Dragnipur, caminando junto a las almas encadenadas que arrastraban su inimaginable carga, era cierto que había hablado con uno de aquellos prisioneros. Por el Abismo del inframundo, era Draconus. Pero no recordaba nada de las palabras que se habían intercambiado.

Las cadenas llevaban a la senda de la Oscuridad, el nudo bajo la carreta que gemía. Así pues, la Oscuridad retenía esas almas, todas y cada una, y las retenía sin soltarlas jamás.

Tengo que volver, al interior de la espada. Necesito preguntar…

—Jen’isand Rul. Sí, Draconus, aquel con el que hablaste dentro de Dragnipur, mi otro hermano, te utilizó, Ganoes Paran. ¿Te parece brutal esa verdad? ¿Está por encima de tu entendimiento? Al igual que otros dentro de la espada, mi hermano se enfrenta… a la eternidad. Intentó ser más listo que una maldición, pero nunca se imaginó que hacerlo le fuera a llevar tanto tiempo. Ha cambiado, mortal. Su legendaria crueldad ha sido… despuntada. Su sabiduría adquirida y multiplicada por mil. Más. Lo necesitamos.

Queréis que libere a Draconus de la espada de Rake.

—Sí.

Para luego hacer que vaya tras el propio Rake y reclame el arma que forjó. Escalofrío, preferiría que fuera Rake antes que Draconus…

—No habrá tal batalla, Ganoes Paran.

¿Por qué?

—Para liberar a Draconus hay que romper en mil pedazos la espada.

El acero frío que sentía entre las costillas se retorció. Y eso liberaría… a todos los demás. Todo lo demás. Lo siento, mujer, no pienso hacerlo…

—Si hay algún modo de evitar la lamentable liberación de espíritus locos y malignos (cuyo número supera en verdad el de una legión y es demasiado aterrador para planteárselo siquiera), ese modo lo conocerá solo un hombre.

El propio Draconus.

—Sí. Piensa en ello, Ganoes Paran. No te precipites, todavía hay tiempo.

Me alegro de oírlo.

—No somos tan crueles como crees.

¿La venganza no ha ennegrecido tu corazón, Escalofrío? Disculpa mi escepticismo.

—Oh, busco venganza, mortal, pero no contra los jugadores menores que llevaron a cabo mi traición, pues esa traición estaba prevista. Una antigua maldición. El que pronunció esa maldición es el único foco de mi deseo de venganza.

Me sorprende que siga por ahí.

Había una sonrisa fría en las palabras de la mujer.

—Tal fue la maldición que le echamos a él.

Estoy empezando a pensar que os merecéis el uno al otro.

Hubo una pausa antes de que la mujer volviera a hablar.

—Quizá así sea, Ganoes Paran.

¿Qué has hecho con Velajada?

—Nada. En estos momentos reclaman su atención otros asuntos.

Así que solo me estaba haciendo ilusiones. Maldita sea, Paran, sigues siendo un necio.

—No le haremos daño, mortal. Aunque pudiéramos, que no podemos. Hay honor en su interior. E integridad. Cualidades muy escasas en alguien tan poderoso. Así pues tenemos fe…

Una mano enguantada en su hombro despertó a Paran con un sobresalto. Parpadeó y miró a su alrededor. El tejado. He vuelto.

—¿Capitán?

Se encontró con la mirada preocupada de Mazo.

—¿Qué?

—Lo siento, señor, parecía que te habíamos perdido ahí… por un momento.

Paran hizo una mueca, quería negárselo a la cara pero no fue capaz.

—¿Cuánto tiempo?

—Una docena de latidos, señor.

—¿Eso es todo? Bien. Tenemos que movernos. Ir al Salón del Vasallaje.

—¿Señor?

Ahora estoy entre ellos y nosotros, Mazo. Pero hay más «nosotros» de los que crees. Maldita sea, ojalá pudiera explicarlo. Sin parecer un cabrón arrogante. Sin responder a la pregunta del sanador, Paran se dio la vuelta y buscó a Trote.

—Caudillo. El Salón del Vasallaje nos llama.

—Sí, capitán.

Los Abrasapuentes, todos y cada uno, evitaban su mirada. Paran se preguntó por qué. Se preguntó qué era lo que se había perdido. Se encogió de hombros mentalmente y se acercó a Rezongo.

—Te vienes con nosotros —le dijo.

—Lo sé.

Sí, tenías que saberlo. Muy bien, vamos a acabar con esto de una vez.

La torre del palacio se alzaba como una lanza envuelta en estandartes de humo fantasmal. La piedra oscura e incolora apagaba la luz del sol que la bañaba. Trescientos treinta y nueve escalones serpenteantes llevaban al interior de la torre y salían a una plataforma abierta con un tejado puntiagudo de azulejos de cobre que no mostraban ninguna señal de verdete. El viento aullaba entre las columnas que sujetaban el tejado y la plataforma de piedra lisa, pero la torre no se mecía.

Itkovian se encontraba mirando al este y el viento le azotaba la cara. Sentía el cuerpo exangüe, extrañamente acalorado bajo la armadura hecha jirones. Sabía que el agotamiento se estaba cobrando al fin su precio. Un ser de carne y hueso tenía sus límites. La defensa del príncipe muerto en su Gran Salón había sido brutal y sin artificios. Los pasillos y las entradas se habían convertido en mataderos. El hedor de la matanza permanecía como una nueva capa bajo su piel, ni siquiera el viento podía llevárselo.

Las batallas en la costa y los desembarcaderos estaban llegando a un lúgubre fin, como le había informado un único explorador superviviente. Habían destruido a los betrullid, que huían al norte por la costa, donde el yunque del escudo sabía de sobra que sus caballos terminarían enfangados en las ciénagas de sal. Los barghastianos que los perseguían acabarían con ellos en poco tiempo.

Los campamentos de los sitiadores habían quedado destrozados, como si los hubiera atravesado un tornado. Unos cuantos cientos de barghastianos (ancianos y niños) vagaban entre la carnicería, recogiendo los despojos entre los gritos de las gaviotas.

El reducto de la Guardia Oriental, convertido en un montón de escombros, apenas se alzaba sobre la alfombra de cuerpos. El humo flotaba sobre él como sobre una pira moribunda.

Itkovian había visto a los clanes barghastianos abrirse camino por la ciudad, había visto la retirada painita convertirse en una desbandada por las calles. La lucha había barrido las calles que rodeaban el palacio. Un oficial videntedeldominio se las había arreglado para reunir una retaguardia en la explanada de Jelarkan y esa batalla continuaba bramando. Pero para los painitas el combate era ya de retirada. Estaban ganando tiempo para el éxodo a través de lo que quedaba de las puertas Sur y Oeste.

Unos cuantos exploradores Caras Blancas se habían aventurado en los terrenos del palacio y se habían acercado lo suficiente para discernir que permanecían allí varios defensores, pero no se había establecido ningún contacto oficial.

La recluta, Velbara, permanecía junto a Itkovian, pero ya no era una recluta. Su adiestramiento con las armas había sido desesperado y no le había pasado desapercibida la lección más importante (la de continuar con vida) que fue la fuerza que guio cada habilidad que adquirió después en el calor de la batalla. Como el resto de las recién llegadas capan a la compañía (que en esos instantes componían la mayor parte de los supervivientes bajo el mando del yunque del escudo) se había ganado un lugar como soldado de los Espadas Grises.

Itkovian rompió el largo silencio.

—Entregamos ya el Gran Salón.

—Sí, señor.

—El honor del príncipe ha sido restituido. Debemos partir ya, tenemos asuntos inacabados en el Salón del Vasallaje.

—¿Podremos llegar siquiera a él, señor? Tendremos que encontrar a un caudillo barghastiano.

—No nos confundirán con el enemigo, señor. Suficientes de nuestros hermanos y hermanas yacen muertos en la ciudad como para que nuestros colores se conozcan a la perfección. Además, dado que la persecución, aparte de la explanada, ha empujado a los painitas al oeste, a la llanura, es probable que no encontremos obstáculos en nuestro camino.

—Sí, señor.

Itkovian clavó los ojos por última vez en el reducto destruido del campo de la muerte del este. Dos soldados gidrath del Gran Salón que tenía debajo procedían de esa defensa empecinada pero noble y uno de ellos sufría heridas recientes que probablemente resultaran fatales. El otro, un toro de hombre que se había arrodillado delante de Rath’Embozado, parecía no ser capaz ya de conciliar el sueño. En los cuatro días y noches transcurridos desde que habían vuelto a tomar el Gran Salón, no había hecho más que pasearse durante los periodos de descanso, sin ser consciente de su entorno. Se paseaba, murmuraba por lo bajo, en sus ojos una intensidad oscura y febril. Él y su compañero moribundo eran, sospechaba Itkovian, los últimos gidrath todavía vivos fuera del Salón del Vasallaje en sí.

Un gidrath que ha jurado lealtad al Embozado y que, sin embargo, sigue mis órdenes sin dudar. Simple conveniencia, se podría concluir. Prescindimos de la rivalidad en circunstancias extremas. Con todo… desconfío de mis propias explicaciones.

A pesar de su agotamiento, el yunque del escudo había presentido una perturbación creciente. Había ocurrido algo. En alguna parte. Y como si algo respondiera, había sentido que lo abandonaba toda su sangre, que se vaciaban sus venas y su corazón se quedaba hueco y se desvanecía a través de una herida que todavía tenía que encontrar. Una herida que lo dejaba con una sensación de algo… inacabado.

Como si hubiera renunciado a mi fe. Pero no lo he hecho. «El vacío de la fe perdida se llena de tu hinchado yo. Palabras de un destriant muerto mucho tiempo atrás. Uno no renuncia a nada, solo lo sustituye. Sustituye la fe por las dudas, el escepticismo por el rechazo. Yo no he renunciado a nada. No tengo una horda de palabras apiñándose contra mis defensas internas. Es cierto, me he reducido al silencio. Estoy vacío… como si aguardara una renovación…

Se libró del ensimismamiento con una sacudida.

—Este viento grita con demasiada fuerza en mis oídos —dijo con los ojos todavía puestos en el reducto de la Guardia Oriental—. Ven, señor, vamos abajo.

Ciento doce soldados permanecían en condiciones de luchar, aunque ninguno se había librado de alguna herida. Diecisiete Espadas Grises yacían muertos o moribundos junto a una pared. El aire hedía a sudor, orina y carne podrida. Las entradas del Gran Salón estaban enmarcadas por sangre ennegrecida, arrancada de las baldosas para que nadie resbalara. El arquitecto desaparecido mucho tiempo atrás que había dado forma a aquella cámara se habría quedado horrorizado al ver en lo que se había convertido. Su noble belleza albergaba en esos momentos una escena más propia de una pesadilla.

Sobre el trono, con la piel cosida de nuevo de mala manera a la forma medio devorada de su cuerpo, se encontraba el príncipe Jelarkan, sin ojos, con los dientes expuestos en una sonrisa que se iba haciendo más pronunciada a medida que los labios perdían su humedad y se iban encogiendo. La sonrisa ensanchada de la muerte, un horror tan poético como preciso. Digno de dar audiencia en lo que se había convertido el Gran Salón. Un joven príncipe que había amado a su pueblo y había compartido el mismo destino.

Era hora de irse. Itkovian se encontraba cerca de la puerta principal, estudiando lo que quedaba de sus Espadas Grises. Estos lo miraban a su vez, inmóviles, con expresiones pétreas. A la izquierda, dos reclutas capan sujetaban las riendas de los dos caballos de batalla que quedaban. El único gidrath que había (su compañero había muerto momentos antes) se paseaba, con la cabeza gacha y los hombros encorvados, de un lado a otro de la pared por detrás de los mercenarios formados. En cada mano sostenía una baqueteada espada larga, la de la izquierda doblada por un golpe salvaje que le había asestado a una columna de mármol dos noches atrás.

El yunque del escudo se planteó dirigirse a sus soldados, aunque solo fuera en aras del decoro pero en ese instante, mientras examinaba sus rostros, se dio cuenta que ya no le quedaban palabras, ninguna que vistiera los vínculos que los unían, ninguna palabra capaz de rivalizar con aquel orgullo extraño y frío que sentían en ese momento. Al fin sacó la espada, probó las cinchas que le sujetaban el brazo del escudo y después se dirigió a la entrada principal.

Habían apartado los cadáveres del pasillo y habían creado una avenida entre los cuerpos apilados hasta las puertas exteriores.

Itkovian bajó por aquel espeluznante pasillo y atravesó las puertas inclinadas y abolladas para salir al sol.

Tras sus muchos asaltos, los painitas habían apartado a sus camaradas caídos de los amplios y poco profundos escalones del acceso y habían utilizado el patio para apilar los cuerpos al azar, incluyendo a los que seguían con vida, que después expiraron de sus heridas o de asfixia.

Itkovian hizo una pausa en la cima de las escaleras. Los sonidos de los combates persistían en la dirección de la explanada de Jelarkan, pero eso era todo lo que oía. El silencio envolvía la escena que tenía delante, un silencio discordante en lo que había sido el animado patio de un palacio, en lo que había sido una ciudad próspera, tan discordante que Itkovian se sintió profundamente afectado por primera vez desde que comenzara el asedio.

Querido Fener, ¿qué victoria hay aquí?

Bajó los escalones, la piedra estaba blanda y gomosa bajo sus botas. Su compañía lo siguió sin una sola palabra.

Atravesaron sin prisas la verja destrozada y empezaron a abrirse camino entre los cadáveres de la rampa y luego por la calle posterior. Sin obstáculos que pusieran los vivos, resultaría ser de todos modos un largo trayecto. Y tampoco sería un trayecto carente de batallas. Los atacaba lo que veían sus ojos, lo que olían sus narices y lo que podían sentir bajo los pies.

Una batalla que hacía inútiles armas y escudos, que hacía fútiles las cuchilladas de la espada. Un alma endurecida, carente de cualquier jirón de humanidad, era la única defensa y para Itkovian ese precio era demasiado elevado. Soy el yunque del escudo. Me rindo a lo que se encuentra ante mí. Más denso que el humo, el dolor desatado y ahora perdido que se agita en el aire sin vida. Han asesinado a toda una ciudad. Hasta los supervivientes que se apiñan en los túneles subterráneos, que Fener me lleve, pero mejor sería que no salieran nunca… para ver esto.

La ruta los llevó entre los cementerios. Itkovian estudió el lugar donde sus soldados y él habían presentado batalla. No parecía muy diferente de ningún otro lugar que examinaran sus ojos. Los muertos yacían amontonados. Como Brukhailan había prometido, no habían abandonado ni un solo adoquín sin luchar. Aquella pequeña ciudad había hecho todo lo que había podido. La victoria painita quizás hubiera sido inevitable, pero, no obstante, existían umbrales que iban transformando un impulso inexorable en una maldición.

Y después los clanes Caras Blancas de los barghastianos habían anunciado su propia inevitabilidad. Lo que los painitas habían infligido lo habían sufrido ellos a su vez. Nos empujan a todos a un mundo de locura, pero ahora recae sobre cada uno de nosotros la tarea de regresar del Abismo, de arrastrarnos y liberarnos de esa espiral que nos empuja al fondo. Con el horror se debe elaborar dolor y con ese dolor, compasión.

Cuando la compañía entró en una avenida obstruida al borde del distrito Daru, una veintena de barghastianos salieron de la boca de un callejón que tenían justo delante. Con espadas curvas ensangrentadas en las manos y las caras pintadas de blanco y manchadas de rojo. El que iba en cabeza le sonrió al yunque del escudo.

—¡Defensores! —ladró en un capan de acento duro—. ¿Qué os parece este don de la liberación?

Itkovian hizo caso omiso de la pregunta.

—Tenéis familiares en el Salón del Vasallaje, señor. Aunque ya veo que el fulgor protector se desvanece.

—Veremos los huesos de nuestros dioses, sí —dijo el guerrero con un asentimiento. Sus ojos pequeños y oscuros examinaron a los Espadas Grises—. Encabezas una tribu de mujeres.

—Mujeres capan —dijo Itkovian—. La fuente más resistente de esta ciudad, aunque tuvimos que ser nosotros los que la descubriéramos. Ahora son Espadas Grises, señor, y gracias a eso nuestras fuerzas han crecido.

—Hemos visto a vuestros hermanos y hermanas por todas partes —gruñó el guerrero barghastiano—. Si hubieran sido nuestros enemigos, nos alegraríamos de que estuvieran muertos.

—¿Y como aliados? —preguntó el yunque del escudo.

Los combatientes barghastianos, todos y cada uno, hicieron un gesto, se llevaron el dorso de la mano de la espada a la frente, un roce brevísimo de cuero y piel, y después habló su portavoz.

—La pérdida llena las sombras que arrojamos. Has de saber algo, soldado, el enemigo que nos dejasteis era frágil.

Itkovian se encogió de hombros.

—La fe painita no conoce culto alguno, solo necesidad. Su fuerza carece de profundidad, señor. ¿Queréis acompañarnos al Salón del Vasallaje?

—A vuestro lado, soldados. Es un honor ser vuestra sombra.

Buena parte de las estructuras del distrito Daru se habían quemado y se habían derrumbado, lo que llenaba las calles de escombros ennegrecidos. Mientras los Espadas Grises y los barghastianos se abrían camino por los senderos menos atestados, llamó la atención de Itkovian un edificio que permanecía en pie a su derecha. Era un bloque de pisos con las paredes combadas de forma extraña. Habían prendido hogueras en el lado que tenía delante y el fuego había calcinado las piedras, pero el asalto de las llamas había fracasado por alguna razón. Todas las ventanas arqueadas que Itkovian veía parecían contener una barricada.

A su lado, el portavoz barghastiano gruñó algo.

—Los tuyos atestan vuestros túmulos hasta el límite.

El yunque del escudo se quedó mirando al hombre.

—¿Señor?

El guerrero señaló con un gesto el bloque de pisos envuelto en humo y continuó con su comentario.

—Es más fácil, sí, que cavar y recubrir un hoyo fuera de la ciudad, y que luego las filas pasen cubos de tierra. Os gusta tener una visión clara de las paredes, al parecer. Pero nosotros no vivimos entre nuestros muertos como hace tu pueblo…

Itkovian se volvió para estudiar el bloque de pisos, que había quedado un poco más atrás, a su derecha. Entrecerró los ojos. Las barricadas que bloquean las ventanas. Una vez más, carne y hueso. Por los dos colmillos, ¿quién construiría semejante necrópolis? No puede ser consecuencia de la defensa, ¿verdad?

—Nosotros nos acercamos bastante —dijo el guerrero a su lado—. Las paredes emiten su propio calor. Un líquido gelatinoso se filtra entre las grietas. —El guerrero hizo otro gesto, esa vez estremecido, la empuñadura de la espada curva tintineó contra la armadura de monedas talladas que le cubría el torso—. Por esos huesos, soldado, huimos.

—¿Es ese bloque el único que se… llenó así?

—No hemos visto ningún otro, aunque pasamos junto a una propiedad que todavía resistía, cadáveres animados hacían guardia en la entrada y en las murallas. El aire hedía a hechicería, una emanación manchada de nigromancia. Déjame que te diga, soldado, que será un placer dejar esta ciudad.

Itkovian se quedó callado. Se sentía desgarrado por dentro. La Revelación de Fener daba voz a la verdad de la guerra. Hablaba sin engañar de la crueldad que la humanidad era capaz de desatar sobre sus propios miembros. La guerra era un juego para los que guiaban a otros; se jugaba en una palestra ilusoria de serenos razonamientos, pero esas mentiras no podían sobrevivir a la realidad y la realidad no parecía tener límites. La Revelación contenía un ruego que pedía contención e insistía en que la gloria que había de hallarse no fuera una gloria ciega, sino una gloria nacida de una mirada solemne y clara. Dentro de una realidad sin límites se encontraba la promesa de la redención.

Pero esa mirada le fallaba a Itkovian. Se encogía como un animal enjaulado y azuzado con crueldad. Se le negaba la huida, pero era una negativa que se había impuesto él, nacida de su conciencia y su voluntad, algo a lo que habían dado forma las palabras de sus votos. Debía asumir esa carga, fuera cual fuera el coste. Los fuegos de la venganza habían sufrido una transformación en su interior. Él sería, al final, la redención… para las almas de los caídos en esa ciudad.

Redención. Para todos los demás, pero no para él. Para eso, él solo podía recurrir a su dios. Pero, querido Fener, ¿qué ha pasado? ¿Dónde estás? Me arrodillo aquí mismo y espero tu toque, pero no te encuentro por ninguna parte. Tu reino… parece… vacío.

¿Dónde puedo ir ahora?

Sí, no he terminado todavía. Lo acepto. ¿Y cuando haya terminado? ¿Quién me aguarda? ¿Quién me abrazará? Lo recorrió un escalofrío.

¿Quién me abrazará a mí?

El yunque del escudo apartó la pregunta de su mente y luchó por renovar su resolución inquebrantable. Después de todo, no tenía alternativa. Sería el dolor de Fener. Y la mano de la justicia de su Señor. No eran responsabilidades gratas y presentía el precio que estaban a punto de exigirle.

Se acercaron a la plaza que había delante del Salón del Vasallaje. Se veían más barghastianos reunidos allí. Los lejanos sonidos de los combates que se libraban en la explanada Jelarkan, que los habían acompañado durante buena parte de la tarde, habían cesado. Habían expulsado al enemigo de la ciudad.

A Itkovian no le pareció que los barghastianos fueran a perseguirlos. Habían logrado lo que se habían propuesto. Habían eliminado la amenaza que los painitas representaban para los huesos de sus dioses.

Seguramente, si el septarca Kulpath seguía vivo, reuniría sus destrozadas fuerzas, volvería a imponer la disciplina y se prepararía para su siguiente movimiento. Ya fuera un contraataque o una retirada hacia el oeste. Ambas tácticas presentaban sus riesgos. Quizá no tuviera fuerzas suficientes para volver a tomar la ciudad. Y su ejército, tras perder sus campamentos y rutas de abastecimiento, no tardaría en sufrir la falta de suministros. No era una posición envidiable. Capustan, una ciudad pequeña y sin trascendencia de la costa este de Genabackis Central se había convertido en una maldición multifacética. Y las vidas que se habían perdido allí no significaban más que el comienzo de la guerra inminente.

Salieron a la plaza.

El lugar en el que había caído Brukhailan se encontraba justo delante pero ya habían sacado de allí todos los cuerpos, sin duda se los habían llevado los painitas en su retirada. Carne para otro festín real más. No importa. El Embozado vino a por él. En persona. ¿Fue una señal que lo honró o el dios solo lo hizo para recrearse, el muy miserable?

La mirada del yunque del escudo se posó en aquellas losas manchadas unos segundos más y después se volvió hacia la puerta principal del Salón del Vasallaje.

El fulgor había desaparecido. En las sombras del arco de la puerta habían aparecido unas figuras.

Todos los accesos a la plaza se habían llenado de barghastianos, pero las tribus no se habían aventurado más.

Itkovian se volvió hacia su compañía. Su mirada encontró a su capitana, que había sido la sargento mayor a cargo del adiestramiento de los reclutas, y después hacia Velbara. El yunque estudió sus armaduras manchadas y hechas jirones, los rostros crispados y demacrados.

—Nosotros tres, señores, al centro de la plaza.

Las dos mujeres asintieron.

Los tres avanzaron sin prisas por la explanada. Miles de ojos clavados en ellos seguidos por un rumor bajo y profundo y después un choque rítmico y apagado de espada contra espada.

Surgió otro grupo por la derecha. Soldados que llevaban uniformes que Itkovian no reconoció y, en su compañía, figuras que mostraban unos tatuajes felinos llenos de púas. A la cabeza del grupo, un hombre que Itkovian ya había visto antes. Los pasos del yunque del escudo se refrenaron un poco.

Rezongo. El nombre fue como un martillazo en el pecho. Una certeza brutal forzó sus siguientes pensamientos. La espada mortal de Trake, Tigre del Verano. El Primer Héroe ha ascendido.

Nos han… nos han sustituido.

Itkovian cobró ánimo y reanudó el paso, después se detuvo en el centro de la explanada.

Un único soldado con uniforme extranjero se había adelantado con Rezongo. Rodeó con una mano el gran brazo rayado del daru y les ladró algo a los otros por encima del hombro. Los otros se detuvieron y el hombre y Rezongo continuaron directamente hacia Itkovian.

Una conmoción en la puerta del Salón del Vasallaje les llamó la atención. Salían sacerdotes y sacerdotisas del Consejo de Máscaras que se apresuraban al centro de la plaza, sujetaban entre varios a un compañero que se resistía. Al frente, Rath’Trake. Un paso por detrás, el mercader daru, Keruli.

El soldado y Rezongo llegaron junto a Itkovian los primeros.

Bajo el yelmo daru, los ojos de tigre de Rezongo estudiaron al yunque del escudo.

—Itkovian de los Espadas Grises —dijo con voz profunda—. Se acabó.

Itkovian no necesitaba más explicaciones. La verdad fue una cuchillada en el corazón.

—No, no se ha acabado —soltó de repente el soldado extranjero—. Te saludo, yunque del escudo. Soy el capitán Paran, de los Abrasapuentes. Hueste de Unbrazo.

—Es mucho más que eso —murmuró Rezongo—. Lo que afirma ahora…

—No es nada que haga por gusto —terminó Paran—. Yunque del escudo. A Fener lo han arrancado de su reino. Camina por tierras lejanas. Tú, tu compañía, habéis perdido a vuestro dios.

Así pues, ya lo saben todos.

—Somos conscientes de ello, señor.

—Rezongo dice que tu posición, tu papel, ha llegado a su fin. Los Espadas Grises deben hacerse a un lado, pues un nuevo dios de la guerra ha adquirido preeminencia. Pero no tiene por qué ser así. Se ha preparado un camino para vosotros… —La mirada de Paran se posó detrás de Itkovian y alzó la voz—. Bienvenido, Humbrall Taur. Tus hijos te aguardan dentro del Salón del Vasallaje.

El yunque del escudo echó un vistazo por encima del hombro y vio a ocho metros de él a un enorme caudillo barghastiano con una armadura de monedas entrelazadas.

—Pueden esperar un rato más —gruñó Humbrall Taur—. Me gustaría presenciar esto.

Paran hizo una mueca.

—Cabrón entrometido.

—Pues sí.

El malazano volvió a mirar a Itkovian e hizo amago de hablar, pero el yunque del escudo lo interrumpió.

—Un momento, señor. —Después pasó junto a los dos hombres.

Rath’Fener dio una sacudida y se retorció entre las manos de sus compañeros sacerdotes. Llevaba la máscara torcida y varios mechones de cabello gris se habían soltado de las correas de cuero.

—¡Yunque del escudo! —exclamó al ver acercarse a Itkovian—. En el nombre de Fener…

—En su nombre, sí, señor —interpuso Itkovian—. A mi lado, capitán Norul. Invocamos la ley de la Revelación.

—Señor —respondió la canosa mujer al tiempo que se adelantaba.

—¡No puedes! —chilló Rath’Fener—. ¡Para esto, solo la espada mortal puede invocar la Revelación!

Itkovian permaneció inmóvil.

El sacerdote se las arregló para adelantar un brazo y señalar con el dedo al yunque del escudo.

—¡Tengo rango de destriant! ¿A menos que tengas a alguien que pueda reclamar ese título?

—El destriant Karnadas está muerto.

—¡Ese hombre no era el destriant, yunque del escudo! Un aspirante, quizá, pero mi rango era y sigue siendo preeminente. Así pues, solo una espada mortal puede invocar la Revelación contra mí y lo sabes.

Rezongo lanzó un bufido.

—Itkovian, aquí Paran me ha dicho que hubo una traición. Tu sacerdote les vendió la vida de Brukhailan a los painitas. No solo repugnante sino también muy desacertado. Bien. —Hizo una pequeña pausa—. ¿Sirve cualquier espada mortal? Si es así, yo invoco la Revelación. —Miró a Rath’Fener enseñándole los dientes—. Que castigue al cabrón.

Nos han sustituido. El Señor de la Batalla se ha transformado de verdad.

—¡No puede! —chilló Rath’Fener.

—Una afirmación muy osada —le dijo Itkovian al sacerdote enmascarado—. Para negar el derecho de este hombre al título, señor, tienes que recurrir a nuestro dios. En tu defensa. Hazlo, señor, y saldrás de aquí convertido en un hombre libre.

Los ojos se abrieron mucho dentro de la máscara.

—¡Sabes que eso es imposible, Itkovian!

—Entonces tu defensa ha terminado, señor. La Revelación está invocada. Me he convertido en la mano de la justicia de Fener.

Rath’Trake, que se encontraba cerca observando en silencio, habló entonces.

—Esto no es necesario, yunque del escudo. La ausencia de tu dios lo cambia… todo. Por supuesto, que entiendes las implicaciones de la forma tradicional de castigo. Una simple ejecución, no la ley de la Revelación…

—Se le niega a este hombre —dijo Itkovian—. Capitán Norul.

La mujer se acercó a Rath’Fener, estiró el brazo y lo arrancó de las manos de sacerdotes y sacerdotisas. El hombre parecía una muñeca de trapo entre las grandes manos llenas de cicatrices de la mujer cuando le dio la vuelta de un tirón y lo arrojó boca abajo sobre los adoquines. Después se sentó a horcajadas sobre él y le estiró los brazos a los lados. El hombre chilló al comprender de repente lo que iba a pasar.

Itkovian sacó la espada. Salía humo de la hoja.

—La Revelación —dijo, irguiéndose sobre los brazos estirados de Rath’Fener—. Traición, cambiar la vida de Brukhailan por la tuya. Traición, el crimen más vil para la ley de la Revelación, para el propio Fener. Invocamos el castigo de acuerdo con el juicio del Jabalí del Verano. —Se quedó callado un momento y luego siguió—. Ruega, señor, para que Fener encuentre lo que le enviamos.

—¡Pero no lo hará! —gritó Rath’Fener—. ¿No lo entiendes? Su reino… ¡tu dios ya no aguarda en él!

—Lo sabe —dijo Paran—. Esto es lo que pasa cuando uno se mete en el terreno personal y, créeme, preferiría no tomar parte alguna en esto.

Rath’Trake se volvió hacia el capitán.

—¿Y se puede saber quién eres tú, soldado?

—Hoy. Ahora mismo. Soy el Señor de la Baraja, sacerdote. Y al parecer estoy aquí para negociar… en tu nombre y en el de tu dios. Cielos —añadió con ironía—, el yunque del escudo está resultando ser un hombre de una… contumacia admirable.

Itkovian apenas oyó el intercambio. Con los ojos fijos en el sacerdote apresado contra el suelo siguió hablando.

—Nuestro señor se ha… ido. Es cierto. Así que… será mejor que reces, Rath’Fener, para que una criatura misericordiosa se apiade de ti.

Rath’Trake giró en redondo y miró al yunque del escudo.

—¡Por el Abismo, Itkovian, no hay crimen tan vil que iguale lo que estás a punto de hacer! ¡Su alma quedará destrozada! ¡Donde irán no hay criaturas misericordiosas! Itkovian…

—Silencio, señor. Este juicio es mío y de la Revelación.

La víctima chilló.

E Itkovian bajó de golpe la espada. El borde de la hoja agrietó los adoquines. Dos gotas de sangre salieron despedidas de los muñones de las muñecas de Rath’Fener. Las manos… no se veían por ninguna parte.

Itkovian estrelló la parte plana de la espada contra los muñones. La carne chisporroteó. Los gritos de Rath’Fener cesaron de golpe cuando perdió el sentido. La capitana Norul se apartó del hombre y lo dejó tirado en los adoquines.

Paran empezó a hablar.

—Yunque del escudo, escúchame. Por favor, Fener ha desaparecido, camina por el reino mortal. Así pues, no puede bendecirte. Con lo que tú asumes… no tiene ningún sitio al que ir, no hay forma de aliviar la carga.

—Soy, de igual forma, consciente de lo que dices, señor. —Itkovian seguía mirando a Rath’Fener, que empezaba a recuperar la conciencia una vez más—. Es un conocimiento sin ningún valor.

—Hay otra forma, yunque del escudo.

Este se volvió al oírlo y entrecerró los ojos.

Paran continuó.

—Han elaborado una… alternativa. Yo no soy más que el mensajero…

Rath’Trake se acercó a Itkovian.

—Te recibiremos de buen grado, señor. A ti y a tus seguidores. El Tigre del Verano te necesita, yunque del escudo, y te ofrece su abrazo…

—No.

Los ojos se entrecerraron dentro de la máscara.

—Itkovian —dijo Paran—, esto estaba previsto… el camino preparado… por poderes ancestrales, una vez más despiertos y activos en este mundo. Estoy aquí para contarte lo que querrían que hicieras…

—No. He jurado mi lealtad a Fener. Si es necesario, compartiré su suerte.

—¡Es un ofrecimiento de salvación, no una traición! —exclamó Rath’Trake.

—¿No lo es? Basta de palabras, señores. —En el suelo, Rath’Fener había recuperado la conciencia. Itkovian estudió al hombre—. No he terminado todavía —susurró.

El cuerpo de Rath’Fener se sacudió y un chillido desgarrador surgió de su garganta, se le partieron los brazos como si hubieran tirado de ellos unas manos invisibles e inhumanas. En la piel del hombre aparecieron unos tatuajes oscuros, pero no los que pertenecían a Fener, pues no había sido ese dios el que había reclamado las manos cercenadas de Rath’Fener. Una escritura extraña y retorcida se multiplicó por su piel cuando el demandante desconocido dejó su marca y se apoderó del alma mortal del hombre. Palabras que se oscurecieron como quemaduras.

Le salieron ampollas que se rompieron y expulsaron un líquido denso y amarillo.

Unos gritos de un dolor insoportable, inimaginable, llenaron la plaza, el cuerpo sufrió espasmos sobre los adoquines cuando los músculos y la grasa se disolvieron bajo la piel y luego hirvieron y se abrieron paso.

Pero el hombre no murió.

Itkovian envainó su espada.

El malazano fue el primero en comprender. Estiró de golpe la mano y la cerró sobre el brazo del yunque del escudo.

—Por el Abismo, no…

—Capitán Norul.

Con el rostro muy pálido bajo el yelmo, la mujer posó la mano en la empuñadura de su espada.

—Capitán Paran —dijo con voz tensa y quebradiza—, retira la mano.

El capitán se volvió hacia ella.

—Sí, hasta tú retrocedes ante lo que planea hacer…

—No obstante, señor. Suéltalo o tendré que matarte.

Los ojos del malazano brillaron de un modo extraño al oír la amenaza, pero Itkovian no podía pensar en la joven capitana. Tenía una responsabilidad. Rath’Fener ya había recibido castigo suficiente. Había que poner fin a su dolor.

¿Y quién me salvará a mí?

Paran lo soltó al fin.

Itkovian se inclinó sobre la forma retorcida y apenas reconocible que yacía en los adoquines.

—Rath’Fener, óyeme. Sí, aquí estoy. ¿Querrás aceptar mi abrazo?

A pesar de toda la envidia y malicia que albergaba en su interior el torturado sacerdote, todo lo que llevaba a la traición no solo de Brukhailan, la espada mortal, sino del propio Fener, cierta pequeña medida de misericordia quedaba en el alma de aquel hombre. Misericordia y comprensión. Su cuerpo se apartó con una sacudida y los miembros le resbalaron cuando intentó arrastrarse lejos de la sombra de Itkovian.

El yunque del escudo asintió, después cogió la supurante figura entre sus brazos y se levantó.

Veo que te encoges y sé que es tu último gesto. Un gesto que es de expiación. A eso, no puedo sino responder con la misma moneda, Rath’Fener. Así pues, asumo tu dolor, señor. No, no luches contra este don. Libero tu alma al Embozado, al solaz de la muerte…

Paran y los otros no vieron nada salvo al yunque del escudo de pie e inmóvil con Rath’Fener entre sus brazos. El sacerdote rendido y manchado de sangre continuó luchando un momento más y después pareció derrumbarse sobre sí mismo y sus gritos se silenciaron.

La vida del hombre se desplegó en la mente de Itkovian. Ante él, el camino que siguió el sacerdote hasta la traición. Vio a un joven acólito, puro de corazón, cruelmente educado no en la piedad y la fe sino en las cínicas lecciones de las luchas seculares de poder. El gobierno y la administración eran un nido de víboras, un conflicto constante entre mentes pequeñas y mezquinas con gratificaciones ilusorias. Una vida pasada en los fríos pasillos del Salón del Vasallaje había dejado hueca el alma del sacerdote. El yo llenaba la nueva caverna de la fe perdida, acosada por miedos y celos para los que la única respuesta eran actos malevolentes. El instinto de supervivencia hacía de cada virtud un artículo de consumo con el que se podía comerciar.

Itkovian lo entendía, podía ver cada paso que había llevado, de forma inevitable, a la traición, al intercambio de vidas que se había acordado entre el sacerdote y los agentes del Dominio Painita. Y entre todo eso, la certeza de Rath’Fener de que al hacerlo se había envuelto con una víbora cuyo beso era letal. Estaba muerto en cualquier caso, pero se había alejado demasiado de su fe, demasiado para imaginar que podría algún día regresar a ella.

Te comprendo ahora, Rath’Fener, pero la comprensión no es sinónimo de absolución. La justicia que es tu castigo no vacila. Así pues, se te obligó a conocer el dolor.

Sí, Fener debería haber estado aguardándote; nuestro dios debería haber aceptado tus manos cercenadas para poder mirarte tras tu muerte, para poder dar voz a las palabras preparadas para ti y solo para ti, las palabras que habrían de aparecer sobre tu piel. La expiación definitiva de tus crímenes. Así debería haber sido, señor.

Pero Fener ha desaparecido.

Y lo que te sostiene ahora tiene… otros deseos.

Yo le niego ahora el derecho que tiene a poseerte.

El alma de Rath’Fener chilló e intentó apartarse una vez más. Trazó palabras entre el tumulto: ¡Itkovian! ¡No lo hagas! Déjame con esto, te lo ruego. No, por tu alma, jamás quise… por favor, Itkovian…

El yunque del escudo tensó todavía más su abrazo espiritual y rompió las últimas barreras. A nadie se le debe negar su dolor y su angustia, señor, ni siquiera a ti.

Pero las barreras, una vez bajadas, no podían elegir lo que las atravesaría.

La tormenta que golpeó a Itkovian lo arroyó. Un dolor tan intenso que se convirtió en una fuerza abstracta, una entidad viva que era en sí mismo un objeto lleno de pánico y terror. Se abrió a él y dejó que los gritos lo llenaran.

En un campo de batalla, después de que se haya detenido el último corazón, queda el dolor. Atrapado en la tierra, en la piedra, tendiendo un puente en el aire de un extremo a otro, una telaraña de recuerdos que tiemblan al ritmo de una canción silenciosa. Pero a Itkovian su juramento le negaba el don del silencio. Él podía oír esa canción. Lo llenaba por entero. Y él era su contrapunto. Su respuesta.

Ahora te tengo, Rath’Fener. Te han hallado y así… respondo.

De repente, más allá del dolor, una conciencia mutua, una presencia ajena. Un poder inmenso. No maligno, pero profundamente… diferente. De esa presencia surgía una confusión atormentada, angustia. Quería hacer del regalo inesperado de las dos manos de un mortal… algo bello. Pero la carne de ese hombre no podía contener ese regalo.

Horror dentro de la tormenta. Horror… y dolor.

Ah, hasta los dioses lloran. Encomiéndate entonces a mi espíritu. Yo me quedaré con tu dolor también, señor.

La presencia ajena se encogió pero ya era demasiado tarde, el abrazo de Itkovian ofrecía su inconmensurable don…

… y quedó sumergido. Sintió que su alma se disolvía y se rasgaba, ¡demasiado inmenso!

Había, bajo los rostros fríos de los dioses, calidez. Pero solo era dolor en la oscuridad, pues no eran los dioses mismos los que eran insondables. Eran los mortales. En cuanto a los dioses… se limitaban a pagar.

Somos… somos el potro sobre el que los torturan.

Y después la sensación desapareció, huyó de él cuando el dios ajeno consiguió salir y dejó a Itkovian solo con los ecos debilitados del dolor de un mundo lejano, un mundo con sus propias atrocidades, capa tras capa de una historia larga y torturada. Ecos debilitados… que al final se apagaron.

Y lo dejaron con una certeza que le desgarró el corazón.

Una pequeña misericordia. Se combaba bajo el dolor de Rath’Fener y la creciente matanza de la aterradora muerte de Capustan a medida que su abrazo se veía obligado a abrirse cada vez más. Las almas que clamaban por todas partes, ni una sola historia que no fuera digna de mirarse, de reconocerse. A nadie rechazaba. Almas por decenas de miles, vidas enteras de dolor, pérdida, amor y dolor, cada una llevaba su propia y agónica muerte cabalgando sobre sus recuerdos. Hierro, fuego, humo y piedras que caían. Polvo y falta de aire. Recuerdos de finales penosos, finales sin sentido, de miles y miles de vidas.

Debo expiarlas. Debo dar respuestas. A cada muerte. A todas las muertes.

Quedó perdido en la tormenta, su abrazo era incapaz de rodear aquella inmensidad de angustia que lo asaltaba. Pero siguió luchando. El don de la paz. Despojar del trauma del dolor, liberar las almas para que encontraran su camino… hasta los pies de incontables dioses, o hasta el reino del Embozado, o, de hecho, hasta el propio Abismo. Viajes necesarios para liberar las almas atrapadas en sus muertes torturadas.

Soy el… el yunque del escudo. Esto es para que yo… lo sujete… lo contenga. ¡Estirad los brazos… dioses! ¡Redímelos, señor! Es tu trabajo. El corazón de tus votos, eres el que caminas entre los muertos en el campo de batalla, el que trae la paz, el redentor de los caídos. Eres el que arregla vidas rotas. Sin ti, la muerte carece de sentido y la negación de ese sentido es el crimen más grande del mundo contra sus propios hijos. Aguanta, Itkovian… aguanta…

Pero él no tenía dios en el que apoyar la espalda, no había una presencia sólida e insoluble aguardándolo para responder a sus necesidades. Y él no era más que un alma mortal…

Pero no debo rendirme. ¡Dioses, oídme! Puede que no sea vuestro. Pero vuestros hijos caídos son míos. Presenciad, entonces, lo que yace tras mi cara fría. ¡Sed testigos!

En la plaza, entre un silencio pavoroso, Paran y los otros contemplaron a Itkovian, que se fue arrodillando poco a poco. Un cuerpo sin vida y medio podrido se había desplomado entre sus brazos. Aquella solitaria figura arrodillada parecía (a los ojos del capitán) abarcar el agotamiento del mundo, una imagen que se quedó grabada en su mente, una imagen que sabía que jamás lo abandonaría.

De toda la lucha, las guerras, que todavía se libraba en el interior del yunque del escudo, poco se mostraba. Después de largos minutos, Itkovian levantó un brazo, se desató el yelmo, lo levantó y reveló el interior de cuero manchado de sudor. El cabello largo y chorreante se le había pegado a la frente y el cuello y le cubrió la cara cuando se arrodilló con la cabeza inclinada; el cuerpo que tenía entre sus brazos se derrumbó convertido en cenizas pálidas. El yunque del escudo se quedó inmóvil.

Su frágil cuerpo se alzaba y caía con un gesto vacilante que se iba ralentizando.

Se entrecortó.

Y después cesó.

El capitán Paran, con el corazón desbocado en el pecho, se acercó disparado, cogió a Itkovian por los hombros y lo sacudió.

—¡No, maldito seas! ¡No he venido aquí para ver esto! ¡Despierta, cabrón!

… paz. ¿te tengo ya? Mi regalo, ah, esta carga…

La cabeza del yunque del escudo cayó hacia atrás con una sacudida y aspiró una bocanada de aire que fue casi un sollozo.

Se posa… ¡tanto peso! ¿Por qué? Dioses, todos mirasteis. Fuisteis testigos con vuestros ojos inmortales. Pero no disteis ni un solo paso adelante. Rechazasteis mi llamada de socorro. ¿Por qué?

El malazano se agachó y rodeó a Itkovian para mirarlo de frente.

—¡Mazo! —gritó por encima del hombro.

Cuando el sanador se adelantó corriendo, Itkovian buscó con los ojos a Paran y levantó poco a poco una mano. Se tragó su desesperación y consiguió encontrar las palabras necesarias.

—No sé cómo —dijo con voz ronca— pero me has devuelto…

La sonrisa de Paran era forzada.

—Eres el yunque del escudo.

—Sí —susurró Itkovian—. Y que Fener me perdone, pero no me has hecho ningún favor—… Soy el yunque del escudo.

—Lo noto en el aire —dijo Paran mientras sus ojos buscaban algo en los de Itkovian—. Ha… ha sido purificado.

Sí.

Y no he terminado todavía.

Rezongo se quedó mirando mientras el malazano y su sanador hablaban con el comandante de los Espadas Grises. La niebla de sus pensamientos (que lo había encerrado durante lo que comprendió que habían sido días enteros) había empezado a aclararse. Lo asaltaban detalles y la prueba de los cambios que se habían operado en su interior lo alarmaron.

Sus ojos veían… de forma diferente. Una percepción inhumana. Captaba cualquier movimiento, por muy ligero o periférico que fuera, y llenaba su conciencia. Le parecía carente de importancia o lo definía como amenaza, presa o desconocido: decisiones instintivas, pero que ya no permanecían enterradas en lo más profundo de su ser, sino que acechaban bajo la superficie de su mente.

Podía sentir cada uno de sus músculos, cada tendón y cada hueso, podía concentrarse en cada uno y excluir incluso todos los demás; lo que lograba una sensibilidad espacial que hacía que el control fuera absoluto. Podía caminar por el suelo de un bosque en absoluto silencio si así lo desease. Podía pararse en seco, ocultar incluso el aliento que cogía y quedarse totalmente inmóvil.

Pero los cambios que sentía eran mucho más profundos que simples manifestaciones físicas. La violencia que residía en su interior era la de un asesino. Frío e implacable, desprovisto de compasión o ambigüedad.

Y comprender eso lo dejó aterrado.

La espada mortal del Tigre del Verano. Sí, Trake, te siento. Sé lo que has hecho de mí. Maldito seas, al menos me podrías haber preguntado.

Miró a sus seguidores y supo que eran exactamente eso. Seguidores, sus propios juramentados. Una verdad espantosa. Piedra Menackis, no, ella no es de Trake. Ella ha elegido al dios ancestral de Keruli. Bien. Si alguna vez esa mujer fuera a arrodillarse delante de mí, no serían religiosos nuestros pensamientos… ¿y qué probabilidades hay de eso? Ah, muchacha…

La joven percibió los ojos que se habían posado en ella y lo miró.

Rezongo le guiñó un ojo.

Piedra alzó las cejas y él comprendió que se alarmara, lo que solo le hizo más gracia; el humor era su única respuesta al terror que le inspiraba el asesino brutal que se ocultaba en su interior.

Piedra dudó y después se acercó.

—¿Rezongo?

—Sí. Tengo la sensación de que acabo de despertar.

—Sí, bueno, la resaca se nota, créeme.

—¿Qué ha pasado?

—¿No lo sabes?

—Creo que sí pero no estoy del todo seguro… de mí mismo, de mis propios recuerdos. Defendimos nuestro bloque y las cosas se pusieron más feas que lo que hay entre los dedos de los pies del Embozado. Te hirieron. Te morías. Ese soldado malazano de ahí te sanó. Y está Itkovian, el sacerdote que tenía en los brazos acaba de convertirse en polvo, dioses, debía de necesitar un buen baño…

—Que Beru nos proteja a todos, eres tú de verdad, Rezongo. Creí que te había… que te habíamos perdido para siempre.

—Creo que una parte de mí se ha perdido, muchacha. Que la hemos perdido todos.

—¿Desde cuándo eres de los que veneran a un dios?

—Ahí está el chiste y, la verdad, lo siento por Trake. No lo soy. Ha elegido muy mal. Enséñame un altar y más que besarlo, seguramente me mearé en él.

—Quizá tengas que besarlo así que te sugeriría que cambiaras el orden de los gestos.

—Ja, ja. —Rezongo se sacudió, hizo rodar los hombros y suspiró.

Piedra se encogió un poco al ver el movimiento.

—Eh, eso ha sido demasiado felino para mí, tus músculos se ondularon bajo esa piel cubierta de púas.

—Y la sensación fue estupenda, coño. ¿Así que se onduló? Deberías estar considerando nuevas… posibilidades, muchacha.

—Sigue soñando, zoquete.

Las chanzas eran frágiles y los dos lo notaron.

Piedra se quedó callada un momento y después siseó entre dientes.

—Buke. Supongo que está…

—No, está vivo. De hecho, ahora mismo está dibujando círculos sobre nuestras cabezas. Es ese gavilán, un regalo de Keruli para ayudar al tipo a echarle un ojo a Korbal Espita. Ahora es soletaken.

Piedra se puso a mirar al cielo con gesto furioso y las manos en las caderas.

—¡Bueno, pues me parece estupendo! —La joven le lanzó una mirada venenosa a Keruli, que se encontraba a un lado con las manos metidas en las mangas, pasando desapercibido y observándolo todo en silencio—. ¡A todo el mundo lo bendicen menos a mí! ¿Es eso justo?

—Bueno, a ti ya te han bendecido con una belleza incomparable, Piedra…

—Una palabra más y te corto la cola, te lo juro.

—No tengo cola.

—Exacto. —La joven lo miró de frente—. Escucha, tenemos una cosa que solucionar. Algo me dice que, en nuestro caso, no es muy probable que volvamos a Darujhistan, al menos no durante un tiempo, en cualquier caso. Así que, ¿ahora qué? ¿Estamos a punto de separarnos, viejo miserable?

—No hay prisa alguna, muchacha. Veamos cómo van las cosas…

—Disculpad.

Los dos se volvieron al oír la voz y se encontraron con que Rath’Trake se había reunido con ellos.

Rezongo miró con el ceño fruncido al sacerdote enmascarado.

—¿Qué?

—Creo que tenemos asuntos sobre los que deberíamos discutir, tú y yo, espada mortal.

—Puedes creer lo que quieras —respondió el daru—. Yo ya le he dejado claro al de los bigotes que no soy la mejor elección…

Rath’Trake pareció atragantarse.

—¿El de los bigotes? —balbuceó, indignado.

Piedra se echó a reír y le propinó un golpe al sacerdote en el hombro.

—Es un reverendísimo cabrón, ¿a que sí?

—Yo no me arrodillo ante nadie —gruñó Rezongo—. Y eso incluye a los dioses. Y si con restregar bastara, me quitaría esas rayas de la piel ahora mismo.

El sacerdote se frotó el magullado hombro, los ojos brillaron furiosos dentro de la máscara felina al mirar a Piedra. Al oír las palabras de Rezongo volvió a mirar al daru.

—No hay nada que discutir, espada mortal. Eres lo que eres…

—Soy capitán de caravanas y, además, de los buenos, coño. Es decir, cuando estoy sobrio.

—Eres el maestro de la guerra en nombre del Señor del Verano…

—Digamos que eso es un hobby como cualquier otro.

—Un… ¿un qué?

Oyeron unas carcajadas. El capitán Paran, todavía agachado junto a Itkovian, los miraba y era obvio que había escuchado toda la conversación. El malazano le sonrió a Rath’Trake.

—Las cosas nunca van como crees que deberían, ¿verdad, sacerdote? Esa es la gloria de los humanos, así somos y será mejor que tu nuevo dios se acostumbre, y pronto. Rezongo, tú sigue jugando según tus propias reglas.

—No había planeado hacer otra cosa, capitán —respondió Rezongo—. ¿Cómo se encuentra el yunque del escudo?

Itkovian los miró.

—Estoy bien, señor.

—Eso sí que es una mentira —dijo Piedra.

—Da igual —dijo el yunque del escudo mientras aceptaba el hombro de Mazo para irse levantando poco a poco.

Rezongo bajó la vista y miró los dos alfanjes blancos que tenía en las manos.

—Que el Embozado me lleve —murmuró—, pero estos trastos se han puesto muy feos, maldita sea. —Metió las hojas a la fuerza en las vainas marcadas y hechas jirones.

—No deben abandonar tus manos hasta que esta guerra haya acabado —le soltó de repente Rath’Tnake.

—Una palabra más, sacerdote —dijo Rezongo— y el que estarás acabado serás tú.

Nadie más se había aventurado a entrar en la plaza. La cabo Rapiña permanecía con los otros Abrasapuentes en la boca del callejón, intentando determinar lo que estaba pasando. A su alrededor, los soldados conversaban y hacían conjeturas como siempre han hecho los soldados, intentando adivinar el significado de los gestos y los intercambios apagados que presenciaban entre los dignatarios.

Rapiña miró furiosa a su alrededor.

—Mezcla, ¿dónde estás?

—Aquí —respondió la mujer junto a la cabo.

—¿Por qué no te escabulles por ahí delante y averiguas lo que está pasando?

La mujer se encogió de hombros.

—Notarían mi presencia.

—¿En serio?

—Además, no me hace falta. Para mí está claro lo que ha pasado.

—¿De veras?

Mezcla esbozó una mueca irónica.

—¿Perdiste el cerebro cuando renunciaste a esos torques, cabo? Jamás habías sido tan cándida.

—¿De veras? —repitió Rapiña, pero esa vez con un tono cansino y peligroso—. Sigue así y lo lamentarás, soldado.

—¿Quieres una explicación? De acuerdo. Te contaré lo que creo que he estado viendo. Los Espadas Grises tenían algún tipo de asunto personal que solucionar, cosa que han hecho, solo que el asunto ha estado a punto de hacer pedazos a ese comandante. Pero Mazo, que ha recurrido al Embozado, sabrá qué poderes le ha prestado cierta fuerza, aunque yo creo que fue la mano del capitán la que rescató a ese hombre de entre los muertos y no, yo tampoco sabía que Paran podía hacer eso y si en los últimos tiempos pensábamos que era algo más que un oficial blandengue de noble cuna, acabamos de ver la prueba que confirma nuestras sospechas. Pero no creo que eso sea necesariamente malo para nosotros, tampoco es que nos vaya a clavar una espada por la espalda, cabo. De hecho, puede que se ponga delante de alguna que vaya dirigida a nosotros. En cuanto a Rezongo, bueno, creo que acaba de despertarse con una sacudida y que a ese sacerdote enmascarado de Trake no le hace ninguna gracia, pero a nadie más le importa un puñetero pimiento porque, a veces, una sonrisa es justo lo que todos necesitamos.

La respuesta de Rapiña fue un simple gruñido.

—Y, por último, después de ver todo eso —continuó Mezcla—, es hora de que Humbrall Taur y sus barghastianos…

Humbrall Taur había levantado el hacha en alto y había echado a andar hacia la puerta del Salón del Vasallaje. Caudillos, cargadores y cargadoras salieron de entre las tribus reunidas y cruzaron la plaza en pos del gigantesco guerrero.

Trote se abrió camino entre el grupo de Abrasapuentes y se reunió con ellos.

Rapiña se quedó mirando la espalda de su compañero y bufó.

—Va a encontrarse con sus dioses —murmuró Mezcla—. Déjale eso al menos, cabo.

—Esperemos que se quede con ellos —respondió la otra—. Bien sabe el Embozado que ese hombre no sabe mandar…

—Pero el capitán Paran sí —dijo Mezcla.

Rapiña miró a su compañera y se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—Podría merecer la pena arrinconar a Azogue —continuó Mezcla en voz baja— y con cualquier otro que haya estado abriendo mucho la boca últimamente…

—Arrinconar, sí. Y después dejarlo sin sentido de una paliza. Buen plan, Mezcla. Busca a Detoran. Al parecer nosotros también tenemos un asunto personal que aclarar.

—Bueno, parece que te funciona el cerebro, después de todo.

La única respuesta de Rapiña fue otro gruñido.

Mezcla volvió a escabullirse entre la multitud.

Asunto personal. Me gusta como suena. Ya les arreglaremos cuentas nosotros por ti, capitán. El Embozado sabe que es lo menos que puedo hacer…

El gavilán daba vueltas por el cielo, sus penetrantes ojos no se perdían nada de lo que ocurría. El día estaba cayendo y las sombras se alargaban. Las polvaredas que se levantaban en la llanura, al oeste, revelaban la presencia de los painitas que iban de retirada, empujados todavía hacia el oeste por varios miembros del clan de Humbrall Taur.

En la ciudad en sí, otros miles de barghastianos se movían por las calles. Se llevaban a los muertos mientras otras tribus excavaban inmensos hoyos más allá de la muralla norte, hoyos que empezaron a llenarse cuando las carretas requisadas comenzaron a salir en fila de Capustan. La larga y pesada tarea de limpiar la ciudad había empezado.

Justo debajo de él, la explanada de la plaza estaba entreverada de figuras, barghastianos que se movían en procesión procedentes de las calles y callejones y seguían a Humbrall Taur, que se acercaba a la verja del Salón del Vasallaje. El gavilán que había sido en otro tiempo Buke no oía más sonido que el del viento, que le prestaba a la escena del suelo una solemnidad etérea.

No obstante, el ave raptora no se acercó más. La distancia era lo único que lo mantenía cuerdo, era lo único que lo había mantenido cuerdo desde el amanecer.

Allí, muy por encima de Capustan, aquellos inmensos dramas de muerte y desesperación quedaban disminuidos, eran casi una abstracción. Mareas de movimiento, el torbellino borroso de colores, el lodo puro de la humanidad, todo quedaba comprimido, la futilidad reducida a algo extrañamente manejable.

Edificios quemados. El fin trágico de los inocentes. Esposas, madres, hijos. Desesperación, horror y dolor, las tormentas de vidas destruidas.

No se iba a acercar más.

Esposas, madres, hijos. Edificios quemados.

No se iba a acercar más.

Nunca jamás.

El gavilán cogió una corriente y se lanzó hacia las alturas con los ojos clavados en el brillo de las estrellas cuando la noche se tragó el mundo que dejó abajo.

Había dolor en los regalos concedidos por los dioses ancestrales.

Pero a veces también había misericordia.

Capítulo 18

El nacimiento de los dioses barghastianos resonó como un martillo en el yunque del panteón. Primordiales en su orientación, estos espíritus ascendidos surgían de la Fortaleza de la Bestia, el más ancestral de los reinos de la Baraja Ancestral, perdida mucho tiempo atrás. Dueños de secretos y misterios nacidos a la sombra bestial de la humanidad, el suyo era un poder envuelto en antigüedad.

De hecho, los otros dioses debieron de sentir el temblor de su ascenso y debieron de alzar la cabeza, alarmados y consternados. Uno de los suyos, después de todo, acababa de ser abandonado en el reino mortal mientras que un Primer Héroe asumía el manto de guerrero en su lugar. Más aún, el Caído había regresado al juego con funesta malicia y había corrompido las sendas para anunciar su deseo de venganza y, hay que decir si volvemos la vista atrás y vemos las cosas con claridad, de dominación.

El sueño de Ascua era febril. La civilización humana se debatía en un sinfín de tierras y se ahogaba en el fango de la sangre derramada. Eran tiempos oscuros y era una oscuridad que parecía hecha para el amanecer de los dioses barghastianos…

Tras los sueños,

Imrygyn Tallobant el Joven

El hechicero abrió los ojos.

Y vio, agachado sobre un fardo justo delante de él, una pequeña figura de palos y bramante anudado, la cabeza era una bellota que en ese momento ladeaba un poco.

—Despierto. Sí. Una mente sólida una vez más.

Ben el Rápido hizo una mueca.

—Talamandas. Por un momento pensé que estaba reviviendo una pesadilla especialmente desagradable.

—Por los delirios de los últimos días y noches, Ben Adaephon Delat, has vivido unas cuantas pesadillas desagradables, ¿no?

Una lluvia ligera tamborileaba en las paredes inclinadas de la tienda. El hechicero se quitó las pieles del cuerpo y se sentó poco a poco. Se encontró con que apenas llevaba puesto poco más que las prendas interiores, le habían quitado la armadura de cuero y la túnica acolchada. Estaba empapado en sudor, tenía frío y la lana mugrienta y áspera estaba húmeda.

—¿Delirios?

La risa del monigote fue suave.

—Oh, sí. Y yo escuché, escuché con mucha atención. Así que ya sabes la causa de la enfermedad que acosa a la Diosa Dormida. Querrías interponerte en el camino del Dios Tullido, compararte con él en ingenio, que no en poder, y derrotar sus pretensiones. Mortal, la tuya es una presunción sin par… que no puedo sino aplaudir.

Ben el Rápido suspiró y examinó el contenido revuelto de la tienda.

—De forma burlona, sin duda. ¿Dónde está el resto de mis ropas?

—No me burlo de ti, hechicero. De hecho, me da una lección la profundidad de tu… integridad. Encontrar tal en un soldado común, en un soldado que sirve a una emperatriz malévola y rencorosa que se sienta en un trono manchado de sangre y gobierna un imperio de asesinos…

—Eh, espera un momento, marioneta descabellada…

Talamandas se echó a reír.

—Oh, pero si siempre ha sido así, ¿no? ¡Dentro del cadáver podrido se esconden diamantes! Puros de corazón, leales y honrados, pero acosados dentro de su propia casa por el más vil de los amos. Y cuando los historiadores hayan terminado y empiece a secarse la tinta, ¡que la casa brille en todo su esplendor, aunque se esté quemando!

—Ahora sí que me he perdido, enano —murmuró Ben el Rápido—. ¿Cuánto tiempo llevo… fuera del mundo?

—El tiempo suficiente. Con la ciudad reconquistada, el Salón del Vasallaje rindiendo los huesos de nuestros Fundadores y los painitas empujados hacia las garras de Brood y tus compañeros malazanos, bueno, el caso es que te has perdido la mayor parte de la fiesta. De momento, en cualquier caso, el cuento está lejos de acabar, después de todo.

El mago encontró su túnica acolchada.

—Todo eso —murmuró mientras se ponía la pesada prenda— habría estado bien presenciarlo, pero dada mi actual falta de eficacia…

—Ah, en cuanto a eso…

Ben el Rápido le echó un vistazo al monigote.

—Continúa.

—Quieres vencer al Dios Tullido, pero resulta que eres incapaz de usar los poderes que posees. ¿Cómo te las arreglarás, entonces?

El mago estiró el brazo para coger las calzas.

—Ya pensaré en algo, con el tiempo. Por supuesto, tú crees que tienes la respuesta, ¿verdad?

—La tengo.

—Muy bien, vamos a oírla, entonces.

—Mis dioses han despertado, hechicero. Con la nariz en el aire, olisquean el aroma de las cosas y son dados a pensamientos desazonados y meditaciones lúgubres. Tú, Ben Adaephon Delat, persigues una causa digna. Lo bastante osada como para captar su atención. Una atención que lleva a ciertas conclusiones. Hay que hacer sacrificios. Por tu causa. Entrar en las sendas, un paso necesario. De ahí la necesidad de proporcionarte una… armadura adecuada. Para que puedas defenderte de los venenos del Dios Tullido.

Ben el Rápido se masajeó la frente.

—Talamandas, si tus dioses y tú habéis cosido una especie de manto o tahalí impermeable o algo parecido, dilo sin más. Por favor.

—Nada tan… anodino, hechicero. No, tu propia carne debe ser inmune a la infección. Tu mente debe estar blindada contra las fiebres y otras plagas parecidas. Debes estar imbuido por poderes protectores que por naturaleza desafíen todo lo que intente el Dios Tullido cuando pretenda frustrar tus planes.

—Talamandas, lo que describes es imposible.

—Exacto. —El monigote se desenredó y se levantó—. Así pues, ante ti se encuentra el sacrificio digno. Las ramas y el bramante no se ponen enfermos. Un alma que ha conocido la muerte no puede sufrir fiebre alguna. Los antiguos poderes que me rodean y atan son antiguos e inmensos, las más altas hechicerías para atraparme dentro de mí mismo.

—Y sin embargo te tomaron. Una vez. Te arrancaron de tu túmulo…

—Lo hicieron nigromantes, así se pudran sus viles corazones. No volverá a repetirse. Mis dioses se han ocupado de eso, con el poder de su propia sangre. Te acompañaré, Ben Adaephon Delat. Al interior de las sendas. Soy tu escudo. Utilízame. Llévame donde tú quieras.

Ben el Rápido entrecerró los ojos oscuros y estudió al monigote.

—Mis caminos nunca son rectos, Talamandas. Y por muy poco sentido que mis acciones tengan para ti, ni pienso perder el tiempo con explicaciones.

—Mis dioses te han otorgado su confianza.

—¿Por qué?

—Porque les caes bien.

—¡Por el aliento del Embozado! ¿Sobre qué he estado delirando?

—En verdad no puedo decirte por qué confían en ti, hechicero, solo que confían. Tales asuntos no son algo que deba cuestionar yo. En ese febril estado revelaste el modo en que funciona tu mente, tejiste una red, una telaraña, pero ni siquiera yo podía distinguir todos los eslabones, las hebras que la conectaban. Tu comprensión de la causalidad supera mi intelecto, Ben Adaephon Delat. Quizá mis dioses vislumbraron un destello de tus designios. Quizás un simple indicio que disparó la sospecha instintiva de que en ti, mortal, el Dios Tullido encontrará un digno rival.

Ben el Rápido se puso en pie y se acercó a donde su armadura de cuero y los colores de los Abrasapuentes lo esperaban hecho un montón, cerca de la solapa de la tienda.

—Ese es el plan, en cualquier caso. De acuerdo, Talamandas, trato hecho. Admito que no sabía muy bien cómo iba a proceder sin mis sendas. —Hizo una pausa y se volvió hacia el monigote una vez más—. Quizá puedas responderme a unas cuantas preguntas. Hay alguien más en este juego. Parece estar resistiéndose de algún modo también al Caído. ¿Sabes qué o quién podría ser?

Talamandas se encogió de hombros.

—Dioses ancestrales, hechicero. Mis dioses barghastianos han llegado a la conclusión de que sus acciones han sido reaccionarias en extremo…

—¿Reaccionarias?

—Sí, una especie de retirada combativa. Parecen incapaces de cambiar el futuro, solo pueden prepararse para él.

—Eso es muy fatalista por su parte, maldita sea.

—Su perenne defecto, hechicero.

Ben el Rápido se puso la armadura con un movimiento ágil.

—Claro que —murmuró— en realidad no es su guerra. Salvo quizá la de K’rul…

Talamandas saltó al suelo y se escabulló a toda prisa para colocarse justo delante del hechicero.

—¿Qué has dicho? ¿K’rul? ¿Qué sabes de él?

Ben el Rápido alzó una ceja.

—Bueno, fue el que hizo las sendas, después de todo. Nadamos en su sangre inmortal, los magos y todos aquellos que emplean los caminos de la hechicería, incluyendo los dioses. Los tuyos también, me imagino.

El monigote dio unos cuantos saltitos, con las ramitas que formaban los dedos se agarraba la hierba amarillenta que llevaba atada a la cabeza de bellota.

—¡Nadie sabe todo eso! ¡Nadie! Tú, tú, ¿cómo sabes…? ¡Aghh! ¡La telaraña! ¡La telaraña de tu cerebro infernal!

—K’rul se encuentra incluso peor que Ascua, dada la naturaleza del asalto del Dios Tullido —dijo Ben el Rápido—. Así que si yo me sentí indefenso, imagínate cómo se debió de sentir él. Hace un poco más comprensible ese fatalismo, ¿no te parece? Y si eso no fuera suficiente, todos los últimos dioses ancestrales supervivientes han vivido bajo una serie de maldiciones de lo más desagradables durante mucho, mucho tiempo. ¿No es cierto? Dadas las circunstancias, ¿quién no sería un poco fatalista?

—¡Cabrón mortal! ¡Perviertes y tramas! ¡Trampa mortal! ¡Escúpelo ya, maldito seas!

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Tus dioses barghastianos no están listos para hacerlo solos. Ni siquiera apoyándome a mí con todas sus fuerzas, en cualquier caso. De eso nada, Talamandas, siguen siendo niños perdidos. Pues bien, los dioses ancestrales se han puesto a la defensiva y han intentado hacerlo solos, me imagino. El legendario orgullo de toda esa panda. Pero eso no funcionaba, de modo que han ido en busca de aliados.

»Así pues… ¿quién se empecinó en reformarte para convertirte en algo capaz de protegerme en las sendas? El Embozado, por ejemplo, me imagino. Capas de muerte que protegen tu alma. Y tus propios dioses barghastianos, por supuesto. Escindieron esos hechizos vinculantes que constreñían tu poder. Y Fener te ha tirado algún hueso, o Treach, o quien sea que esté en ese turno concreto en estos momentos; puedes devolver el golpe si algo viene a por ti. Y yo diría que la Reina de los Sueños se ha metido también, un puente entre tú y la Diosa Dormida, para convertirte en un cruzado solitario y me imagino que formidable contra el veneno que habita en su cuerpo y en las venas de K’rul. Así que ya estás listo para partir, pero ¿adónde? ¿Cómo? Y ahí es donde entro yo. ¿Cómo lo estoy haciendo hasta ahora, Talamandas?

—Confiamos en ti, Ben Adaephon Delat —gruñó el monigote.

—¿Para que haga qué?

—¡Lo que sea que estés planeando hacer! —chilló Talamandas—. ¡Y más vale que funcione!

Después de un largo instante, Ben el Rápido bajó la cabeza y le sonrió a la criatura.

Pero no dijo nada.

El monigote salió arrastrándose detrás de Ben el Rápido cuando este dejó la tienda. El mago hizo una pausa para mirar a su alrededor. Lo que había creído que era lluvia era, en realidad, agua que caía de las hojas de un roble grande y verde cuyas ramas colgaban sobre la tienda. Caía ya la tarde y el cielo estaba despejado.

Un campamento barghastiano se extendía en todas direcciones. Moradas de mimbre y cuero se alzaban sobre el suelo del bosque por la base de una ladera ligeramente arbolada justo detrás del mago mientras que ante él, al sur, veía los montecillos de color pardo de unos tipis redondos. Los diferentes estilos reflejaban al menos dos tribus diferentes. Los senderos embarrados que se entrecruzaban por el campamento estaban atestados de guerreros, muchos heridos o cargando con compañeros heridos.

—¿Dónde están mis compañeros Abrasapuentes? —le preguntó Ben el Rápido a Talamandas.

—Fueron los primeros en entrar en Capustan, hechicero, y allí siguen. En el Salón del Vasallaje, con toda probabilidad.

—¿Entraron en combate?

—Solo en la puerta Norte, para romper la línea de asedio. Llevado a cabo con rapidez. No hay ningún herido, Ben Adaephon Delat. Lo que hace de tu tribu algo único, ¿no?

—Eso parece —murmuró Ben el Rápido mientras observaba a los guerreros que iban entrando en el campamento—. He de asumir que no ha habido muchos duelos en los últimos días.

El monigote lanzó un gruñido.

—Cierto. Nuestros dioses han hablado con nuestros chamanes, que, a su vez, les han transmitido a los guerreros de los clanes un… castigo. Da la sensación de que las Caras Blancas no han terminado todavía con estos painitas… ni con tu guerra, hechicero.

Ben el Rápido bajó la mirada.

—¿Vais a marchar al sur con nosotros, Talamandas?

—Marcharemos. No es suficiente con despuntar la espada, debemos cercenar la mano que la empuña.

—Tengo que ponerme en contacto con mis aliados… del ejército que está al oeste. ¿Debería intentarlo con una senda?

—Yo estoy listo.

—Bien. Vamos a buscar un sitio un poco más privado.

Dos leguas al oeste de Capustan, en las sombras que bordeaban una amplia ladera, las pobladas filas de la infantería pesada malazana entrelazaban los escudos y avanzaban. Marines armados con ballestas se habían dispuesto por delante y disparaban cuadrillos contra la línea arremolinada de betaklitas que estaba a menos de veinticinco metros de distancia.

Whiskeyjack observaba entre las ranuras de la celada desde donde se había detenido en la cima de la colina, su caballo agitaba la cabeza al sentir el olor de la sangre. Edecanes y mensajeros se reunían a su alrededor.

El ataque del flanco de Dujek contra el regimiento de arqueros del septarca había acabado casi con todo el zumbido del vuelo de las flechas procedentes del lado contrario del valle. La infantería pesada de Whiskeyjack había detenido el fuego, lo que le había proporcionado a la caballería pesada de Unbrazo el tiempo suficiente para montar una carga por la ladera norte. Si los arqueros painitas hubieran tenido la disciplina necesaria (y comandantes competentes) habrían tenido tiempo de recuperar la formación y lanzar al menos tres andanadas contra la caballería que cargaba contra ellos, quizá suficiente para detener el ataque. En su lugar, se habían arremolinado, confundidos, al ver a los guerreros montados que los cercaban por el flanco derecho y luego se habían desintegrado en desbandada. Después fue la persecución y una matanza general.

Los marines retrocedieron por los pasillos que dejaba la infantería pesada que avanzaba. Reaparecerían por cada flanco y reanudarían el fuego de ballesta contra los márgenes de la línea enemiga. Antes de eso, sin embargo, cuatro mil veteranos silenciosos ataviados con armaduras de escamas y con los escudos listos se enfrentaron a los betaklitas. Las jabalinas precedieron a su carga cuando no quedaban más que una decena de metros, las lanzas de cabezas largas y con púas penetraron en la línea painita (una táctica única de la hueste de Unbrazo), después las cuchilladas de las espadas recién sacadas de las vainas. Y los malazanos se abalanzaron sobre el enemigo.

La línea betaklita se desmoronó.

La infantería pesada de Whiskeyjack se reformó en cuñas individuales de cuatro pelotones, cada una de ellas se adentraba de forma independiente entre las filas painitas una vez que la batalla se había entablado por completo.

Los destacamentos que tenía el comandante delante seguían con precisión la doctrina malazana de batalla, tal y como la había diseñado Dassem Ultor décadas atrás. Las líneas y cuadrados de escudos entrelazados funcionaban mejor en los enfrentamientos defensivos. Pero cuando se pretendía crear el caos entre las pobladas filas de los enemigos, se había averiguado que las unidades más pequeñas y herméticas funcionaban mucho mejor. Un avance eficaz que hiciera retroceder al enemigo perdía con frecuencia impulso, sobre todo al entrar en contacto con los enemigos que se retiraban, en un campo de batalla atestado de cuerpos y con la necesidad de mantener las filas unidas. Casi mil cuñas de cuatro pelotones, de entre treinta y cinco y cuarenta soldados cada uno, por otro lado, conseguían retrasar el momento de la desbandada. La huida era más difícil, la comunicación problemática, y el campo de visión de los otros soldados con frecuencia se interrumpía (nadie sabía lo que estaban haciendo los demás y ante esa incertidumbre, solían dudar antes de huir), una opción fatal. Había otra alternativa, por supuesto, que era la de luchar, pero hacía falta un ejército muy especial para ser capaz de mantener semejante disciplina y adaptabilidad en esas circunstancias, y en esos casos las fuerzas malazanas solían mantener la formación de escudos trabados.

Aquellos betaklitas no poseían ninguna de esas cualidades. En un espacio de apenas cincuenta latidos, la división había quedado hecha pedazos. Compañías enteras que se encontraban rodeadas por los silenciosos y letales malazanos tiraban las armas.

Whiskeyjack llegó a la conclusión de que esa parte de la batalla había terminado.

Un mensajero saltoano llegó a caballo junto a Whiskeyjack.

—¡Señor! ¡Recado del caudillo!

Whiskeyjack asintió.

—Los barghastianos ilgres y sus escaramuzadores rhivi han acabado con los videntesdeldominio y los urdomen. Había un cuadro de magos activo en el combate, al menos al principio, pero los tiste andii los anularon. Brood domina el terreno en el flanco sur.

—Muy bien —gruñó Whiskeyjack—. ¿Algo más?

—Señor, un hondazo bien apuntado de un rhivi le abrió al septarca Kulpath un tercer ojo, mató al muy cabrón allí mismo. Nos hemos hecho con el estandarte del ejército, señor.

—Informa al caudillo de que las compañías betaklitas, beklitas, scalandi y desandi han sido derrotadas. Dominamos el centro y el norte. Pregúntale al caudillo por nuestro próximo movimiento, mis exploradores me informan que hasta doscientos mil tenescowri se encuentran acampados a media legua al este. Bastante maltrechos según todos los indicios, pero podrían ser una molestia en potencia. Al mismo tiempo (y en esto estamos de acuerdo Dujek y yo) una masacre indiscriminada de esos campesinos no nos sentaría nada bien.

—Transmitiré tus palabras, comandante. —El mensajero hizo un saludo militar, le dio la vuelta a su caballo y puso rumbo al sur.

Una cuchillada de oscuridad se abrió ante Whiskeyjack y asustó a su caballo y a los de los que tenía cerca. La bestia bufó y pateó el suelo y a punto estuvo de encabritarse hasta que un gruñido profundo de Whiskeyjack lo calmó. Su séquito también calmó a sus caballos.

Korlat salió de su senda. La armadura negra de la mujer brillaba con salpicaduras de sangre, pero Whiskeyjack no vio ninguna herida obvia. No obstante…

—¿Estás herida?

Korlat negó con la cabeza.

—Un desventurado brujo painita. Whiskeyjack, necesito que vengas conmigo. ¿Has terminado aquí?

El comandante hizo una mueca, detestaba dejar una batalla, aunque fuera una que estaba llegando a una conclusión rápida y satisfactoria.

—Supondré que es importante, lo bastante como para que hayas arriesgado tu senda, así que la respuesta es sí. ¿Vamos muy lejos?

—A la tienda de mando de Dujek.

—¿Ha sufrido heridas?

—No. Todo va bien, eterno preocupado —dijo la mujer, esbozando una sonrisa—. ¿Cuánto tiempo me vas a hacer esperar?

—Muy bien —gruñó el guerrero. Se volvió hacia un oficial que estaba sentado no muy lejos a lomos de un caballo de combate roano—. Barack, te quedas aquí al cargo.

El joven abrió mucho los ojos.

—Señor, soy capitán…

—Pues aquí tienes tu oportunidad. Además, yo soy sargento, al menos lo sería si siguiera cobrando la nómina de la emperatriz. Y, además, también, eres el único oficial presente que no tiene que preocuparse por su propia compañía.

—Pero, señor, soy el enlace de Dujek con los moranthianos negros…

—¿Y están aquí?

—Eh, no, señor.

—Pues ya basta de darle a la lengua y asegúrate de que las cosas terminan aquí como es debido, Barack.

—Sí, señor.

Whiskeyjack desmontó y le dio las riendas de su caballo de guerra a un edecán, después se reunió con Korlat. Resistió el impulso de cogerla entre sus brazos y le desconcertó ver un destello de certeza clarividente en los ojos de la mujer.

—No se te ocurrirá delante de las tropas, me imagino —le murmuró Korlat.

El comandante gruñó.

—Pasa tú delante, mujer.

Whiskeyjack había viajado por sendas solo unas pocas veces, pero sus recuerdos de aquellos tensos viajes no lo habían preparado para Kurald Galain. Korlat lo cogió de la mano y lo metió en el antiguo reino de la Madre Oscuridad y aunque el comandante sentía la presión firme de los dedos de la mujer, entró a ciegas.

No había luz. Adoquines granulosos bajo las botas, el aire inmóvil por completo, carente de olor, con una temperatura ambiente que no parecía muy diferente de la que sentía en la piel.

Sintió un tirón hacia delante, sus botas apenas parecían tocar el suelo.

Un repentino rayo gris lo encegueció por un instante, y oyó sisear a Korlat.

—Nos asaltan incluso aquí; el veneno del Dios Tullido se filtra hasta lo más profundo, Whiskeyjack. Esto no augura nada bueno.

El comandante se aclaró la garganta.

—Seguro que Anomander Rake ha reconocido la amenaza y si es así, ¿sabes lo que tiene intención de hacer?

—Cada cosa a su tiempo, querido amante. Es el Caballero de la Oscuridad, el Hijo. El paladín de la Madre Oscuridad. No es alguien que rehúya los enfrentamientos.

—Nunca lo habría adivinado —respondió Whiskeyjack con ironía—. Entonces, ¿a qué está esperando?

—Los tiste andii somos un pueblo paciente. La verdadera medida del poder se encuentra en la sabiduría de esperar el momento propicio. Cuando llegue ese momento, y así lo crea oportuno Anomander Rake, será entonces cuando responda.

—Es de suponer que sigue el mismo criterio para desatar Engendro de Luna contra el Dominio Painita.

—Sí.

No sé cómo, pero Rake se las ha arreglado para ocultar una fortaleza flotante del tamaño de una montaña…

—Tienes una fe considerable en tu señor, ¿verdad?

Whiskeyjack sintió el encogimiento de hombros de la mujer a través de la mano que lo llevaba cogido.

—Existen precedentes suficientes como para desechar nociones como la fe cuando se trata de mi señor. A mí me consuela la certeza.

—Me alegro de oírlo. ¿Y estás cómoda conmigo, Korlat?

—Hombre taimado. La respuesta a cada faceta de esa cuestión es sí. ¿Quieres que te responda ahora en especie?

—No deberías tener que hacerlo.

—Tiste andii o humanos, cuando se trata de los machos de la especie, sois todos iguales. Quizá te obligue a contestar de todos modos.

—No tendrás que esforzarte mucho. Mi respuesta es la misma que la tuya.

—¿Qué es?

—Bueno, pues la misma palabra que usaste tú, por supuesto.

El comandante gruñó al sentir la punzada en las costillas.

—Ya está bien. Hemos llegado.

El portal se abrió a una luz dolorosa, el interior de la tienda de mando de Dujek, envuelta en la penumbra de las últimas horas de la tarde. Entraron los dos y la senda se cerró en silencio tras ellos.

—Si todo esto era para verme a solas…

—¡Dioses, qué ego! —Hizo un gesto con la mano libre y una figura fantasmal tomó forma delante de Whiskeyjack. Una cara conocida, que sonrió.

—Qué visión tan encantadora —dijo la aparición mientras los miraba—. Bien sabe el Embozado que no recuerdo la última vez que tomé mujer.

—Cuidado con esa lengua, Ben el Rápido —gruñó Whiskeyjack mientras se soltaba de la mano de Korlat—. Hace ya tiempo que no nos vemos y tienes un aspecto terrible.

—Vaya, muchas gracias, comandante. Pues que sepas que me siento todavía peor. Pero ahora puedo atravesar mis sendas más o menos protegido del veneno del Caído. Traigo noticias de Capustan, ¿las quieres o no?

Whiskeyjack esbozó una gran sonrisa.

—Adelante.

—Las Caras Blancas dominan la ciudad.

—Nos lo habíamos imaginado, una vez que Torzal nos trajo la noticia de vuestro éxito con los barghastianos y una vez que nos pusieron al ejército painita en las manos.

—Estupendo. Bien, suponiendo que os hayáis encargado de ese ejército, voy a añadir solo una cosa más. Los barghastianos marchan con nosotros. Hacia el sur. Si a Dujek y a ti os costó tratar con Brood, Kallor y compañía (y disculpa, Korlat), ahora tendréis que tratar también con Humbrall Taur.

Whiskeyjack gruñó al oír eso.

—¿Y cómo es eso?

—Demasiado listo para su propio bien, pero al menos ha unido a los clanes y ve con claridad el lío en el que se está metiendo.

—Me alegro de que uno de vosotros lo vea. ¿Cómo se encuentran Paran y los Abrasapuentes?

—Según se dice, bien, aunque hace un tiempo que no los veo. Están en el Salón del Vasallaje, con Humbrall Taur y los supervivientes de los defensores de la ciudad.

Whiskeyjack alzó las cejas.

—¿Hay supervivientes?

—Pues sí, eso parece. No combatientes que todavía se ocultan en los túneles. Y algunos Espadas Grises. Difícil de creer, ¿verdad? Claro que dudo de que les quedaran muchas fuerzas para luchar. Por lo que he oído sobre las calles de Capustan… —Ben el Rápido negó con la cabeza—. Tendrás que verlo para creerlo. Yo también, de hecho, que es lo que estoy a punto de hacer. Con tu permiso, por supuesto.

—Con cautela, confío.

El hechicero sonrió.

—No me verá nadie a menos que yo quiera, señor. ¿Cuándo cuentas con llegar a Capustan?

Whiskeyjack se encogió de hombros.

—Tenemos que ocuparnos de los tenescowri. Se podrían complicar las cosas.

Ben el Rápido entrecerró los ojos oscuros.

—No tendrás intención de parlamentar con ellos, ¿verdad?

—¿Por qué no? Es mejor que una masacre, hechicero.

—Whiskeyjack, los barghastianos están regresando con historias… de lo que ocurrió en Capustan, de lo que los tenescowri les hicieron a los defensores. Tienen un líder, esos tenescowri, un hombre llamado Anaster, el Primer Hijo de la Semilla de los Muertos. El último rumor es que desolló en persona al príncipe Jelarkan y luego lo sirvió como plato principal de un banquete… en el propio salón del trono del príncipe.

Korlat expulsó el aliento con un siseo.

Whiskeyjack hizo una mueca antes de hablar.

—Si tales crímenes se pueden achacar con certeza a Anaster, o a cualquier otro tenescowri, entonces prevalecerá la ley militar malazana.

—Una simple ejecución les concede una clemencia de la que no disfrutaron sus víctimas.

—Entonces tendrán la fortuna de que haya sido la hueste de Unbrazo la que los haya capturado y no otra.

Ben el Rápido seguía pareciendo inquieto.

—Y los ciudadanos supervivientes de Capustan, los defensores y los sacerdotes del Salón del Vasallaje, ¿no tendrán voz ni voto sobre lo que se haga con los prisioneros? Señor, quizá nos aguarden tiempos turbulentos.

—Gracias por la advertencia, hechicero.

Después de un momento, Ben el Rápido se encogió de hombros y suspiró.

—Te veo en Capustan, Whiskeyjack.

—Sí.

La aparición se desvaneció.

Korlat se volvió hacia el comandante.

—La ley militar malazana.

El comandante alzó las cejas.

—A mí Caladan Brood no me parece del tipo vengativo. ¿Crees que habrá un choque?

—Sé lo que aconsejará Kallor. —Una insinuación de tensión se había colado en el tono de la mujer.

—Yo también, pero no creo que el caudillo se incline por escuchar. Bien sabe el Embozado que no lo ha hecho hasta ahora.

—Todavía no hemos visto Capustan.

Whiskeyjack exhaló una bocanada de aire y se quitó los guanteletes.

—Horrores a los que responder con la misma moneda.

—Una ley no escrita —dijo Korlat en voz baja—. Una ley antigua.

—Yo no me atengo a ella —gruñó Whiskeyjack—. No seríamos mejores que ellos. Hasta la simple ejecución… —La miró entonces con atención—. Más de doscientos mil campesinos muertos de hambre. ¿Se quedarán allí plantados como ovejas? No creo. ¿Prisioneros? No podríamos alimentarlos, aunque lo intentáramos y no tenemos soldados suficientes de los que podamos prescindir para vigilarlos.

Korlat iba abriendo poco a poco los ojos cada vez más.

—Estás proponiendo que los dejemos, ¿verdad?

Esta mujer quiere llegar a algún sitio. Ya he percibido algún que otro destello, el susurro de una cuña oculta preparada para introducirse entre nosotros.

—No a todos. Nos llevaremos a sus líderes. A ese tal Anaster y sus oficiales, suponiendo que haya alguno. Si los tenescowri trazaron un camino de atrocidades, fue el Primer Hijo el que encabezó la marcha. —Whiskeyjack sacudió la cabeza—. Pero el verdadero criminal nos aguarda dentro del Dominio en sí; es el Vidente, que es capaz de matar de hambre a sus seguidores para que caigan en el canibalismo, en la locura. Que sería capaz de destruir a su propio pueblo. Estaríamos ejecutando a las víctimas, a sus víctimas.

La tiste andii frunció el ceño.

—Según ese mismo razonamiento, también deberíamos absolver a los ejércitos painitas, Whiskeyjack.

Los ojos grises del malazano se endurecieron.

—Nuestro enemigo es el Vidente. Dujek y yo estamos de acuerdo en eso, no estamos aquí para aniquilar una nación. Nos ocuparemos de los ejércitos que impiden nuestra marcha hacia el Vidente. Con eficiencia. El castigo y la venganza son simples distracciones.

—¿Y qué hay de la liberación? Las ciudades conquistadas…

—Son algo secundario, Korlat. Me sorprende tu confusión. Brood vio lo mismo que nosotros en ese primer parlamento, cuando se debatieron las tácticas. Atacamos directamente al corazón…

—Creo que lo has entendido mal, Whiskeyjack. Durante más de una década, el caudillo ha estado librando una guerra de liberación contra la avidez rapaz de tu Imperio de Malaz. Caladan Brood ha centrado su mirada en otra cosa, en un nuevo enemigo, pero la guerra sigue siendo la misma. Brood está aquí para liberar a los painitas…

—¡Por el aliento del Embozado! ¡No se puede liberar a un pueblo de sí mismo!

—Quiere liberarlos del dominio del Vidente.

—¿Y quién elevó al Vidente a su estatus actual?

—Pero tú hablas de absolver a la plebe, incluso a los soldados de los ejércitos painitas, Whiskeyjack. Y eso es lo que me confunde.

No del todo.

—Estamos hablando de cosas distintas, Korlat. Ni Dujek ni yo asumiremos por propia voluntad el papel de juez y verdugo si la victoria llegase a ser nuestra. No estamos aquí para volver a reunir las piezas para los painitas. Eso lo tienen que hacer ellos. Esa responsabilidad nos convertirá en administradores y para administrar de forma eficaz, debemos ocupar antes.

La mujer lanzó una dura carcajada.

—¿Y no es así como hacen las cosas los malazanos, Whiskeyjack?

—¡Esta no es una guerra malazana!

—¿Ah, no? ¿Estás seguro?

Whiskeyjack la estudió con los ojos entrecerrados.

—¿A qué te refieres? Estamos declarados en rebeldía, mujer. La hueste de Unbrazo es… —Se quedó callado, vio la luz apagada que se apoderaba de la mirada de Korlat y entonces se dio cuenta, demasiado tarde, de que acababa de fallar una prueba. Y con ese fracaso había puesto fin a la confianza que había crecido entre ellos. Maldita sea, caí en la trampa. Estúpido ingenuo.

La mujer sonrió entonces y fue una sonrisa llena de dolor y pesar.

—Se acerca Dujek. Bien podrías esperarlo aquí.

La tiste andii se dio la vuelta y salió de la tienda.

Whiskeyjack se la quedó mirando y después, cuando se fue, lanzó los guanteletes en la mesa de los mapas y se sentó en el catre de Dujek. ¿Debería habértelo contado, Korlat? ¿La verdad? Que tenemos un cuchillo en la garganta. Y que la mano que lo sostiene, en nombre de la emperatriz Laseen, está justo aquí, en este mismo campamento, y que lo ha estado desde el comienzo.

Oyó un caballo que se detenía con un golpe seco fuera de la tienda. Unos momentos después entraba Dujek Unbrazo con la armadura recubierta de polvo.

—Ah, me preguntaba dónde te habías metido…

—Brood lo sabe —lo interrumpió Whiskeyjack en voz baja y cortante.

Dujek hizo una pausa de apenas un momento.

—Así que lo sabe, ¿eh? Y, exactamente, ¿qué es lo que ha averiguado?

—Que no somos tan prófugos como hemos hecho creer a todo el mundo.

—¿Algo más?

—¿Es que no es suficiente, Dujek?

El puño supremo se acercó al aparador donde esperaba una jarra de cerveza. La destapó y sirvió dos jarras hasta arriba.

—Hay… circunstancias atenuantes…

—Que solo son relevantes para nosotros. Para ti y para mí…

—Y para tu ejército…

—Que creen que sus vidas no valen nada en el imperio, Dujek. Convertidos en víctimas una vez más, esta vez no solo somos tú y yo.

Dujek se terminó la jarra de un trago y la volvió a llenar en silencio. Después volvió a hablar.

—¿Estás sugiriendo que le enseñemos la mano que tenemos a Brood y Korlat? ¿Con la esperanza de que ellos hagan algo con respecto a nuestra… situación?

—No lo sé, no si esperamos que nos perdonen por haber mantenido el engaño durante todo este tiempo. Ese sería un motivo que a mí no me sentaría muy bien, sobre todo si es tan obviamente incierto. Las apariencias…

—Harán que parezca justo eso, sí. Os hemos estado mintiendo desde el comienzo para salvar el cuello. Pero ahora que ya lo sabéis os lo vamos a contar… Dioses, es insultante incluso para mí y eso que el que lo dice soy yo. De acuerdo, la alianza tiene problemas…

Un golpe seco en la solapa de la tienda precedió la llegada de Artanthos.

—Disculpad, señores —dijo el hombre, los ojos apagados estudiaron a los dos soldados uno por uno antes de continuar—. Brood ha convocado un consejo.

Ah, portaestandarte, tu sentido de la oportunidad es impecable…

Whiskeyjack cogió la jarra que lo aguardaba y se la terminó de un trago, después se volvió hacia Dujek y asintió.

El puño supremo suspiró.

—Tú delante, Artanthos, nosotros te seguimos.

En el campamento parecía reinar un silencio extraordinario. La Mhybe no se había dado cuenta de lo reconfortante que había sido la presencia del ejército durante la marcha. Ya solo quedaban ancianos y niños y unos cuantos cientos de soldados malazanos de la retaguardia. No tenía ni idea de cómo había ido la batalla; en cualquier caso, las muertes se harían sentir. Duelo entre los rhivi y los barghastianos, voces desconsoladas alzándose en la oscuridad.

La victoria es una ilusión. En todo.

Ella huía cada noche en sus sueños. Huía y al final terminaban atrapándola, pero solo para despertar de inmediato. De repente, como si la arrancaran del sueño, su cuerpo encogido se estremecía y los dolores le invadían las articulaciones. Una especie de salida, aunque lo cierto era que solo dejaba una pesadilla por otra.

Una ilusión. En todo.

El fondo de la carreta se había convertido en todo su mundo, una especie de santuario burlón que reaparecía cada vez que terminaba el sueño. Las gruesas mantas de lana y las pieles que la envolvían eran un paisaje personal, el lúgubre terreno de pliegues pardos tenían un parecido sorprendente con lo que había visto cuando se encontraba entre las garras del dragón, cuando la bestia no muerta se elevaba por las alturas de la tundra de su sueño y producía un eco de la libertad que había experimentado entonces, un eco que era dolorosamente irónico.

A ambos lados del fondo había listones de madera. Había llegado a conocer de forma íntima el dibujo del grano y los nudos. Mucho más al norte, recordó, entre los nathii, a los muertos se les enterraba en cajas de madera. La costumbre había nacido generaciones atrás y había surgido de una práctica más antigua de enterrar a los cadáveres en troncos de árbol ahuecados. Las cajas se enterraban después, pues la madera nacía de la tierra y a la tierra debía regresar. Una vasija de vida convertida en una vasija de muerte. La Mhybe imaginaba que, si un nathii muerto pudiera ver, momentos antes de que la tapa se bajara y la oscuridad lo tragara todo, que la visión del nathii sería parecida a la suya.

Echado en la caja, incapaz de moverse, a la espera de la tapa. Un cuerpo que ya ha dejado de ser útil y que aguarda la oscuridad.

Pero no habría final. No para ella. Se lo estaban negando. Estaban interpretando sus propias ilusiones de misericordia y compasión. El daru que la alimentaba, la mujer rhivi que la aseaba, la bañaba y le peinaba los ralos mechones de cabello que le quedaban. Gestos de malicia. Interpretando, una y otra vez, escenas de tortura.

La mujer rhivi se había sentado a su lado e iba pasando con ritmo constante el peine de carey por el cabello de la Mhybe mientras tarareaba una canción infantil. Una mujer que la Mhybe recordaba de su otra vida. Anciana, por aquel entonces se lo había parecido, una desdichada mujer a la que un bhederin le había pegado una patada en la cabeza y por lo tanto vivía en un mundo sencillo.

A mí me parecía simple. Pero eso solo era una ilusión más. No, vive entre desconocidos, entre cosas que no puede comprender. Canta para espantar el miedo nacido de su propia ignorancia. Le dan tareas para mantenerla ocupada.

Antes de que apareciera yo, esta mujer ayudaba a preparar los cadáveres. Después de todo, los espíritus trabajaban a través de adultos infantiles como ella. A través de ella, los espíritus podían acercarse a los caídos para consolarlos y guiarlos al mundo de los ancestros.

No podía ser otra cosa que malicia, concluyó la Mhybe, que le hubieran impuesto a esa mujer. Era muy posible que ni siquiera fuera consciente de que el objeto de sus cuidados todavía estaba viva. La mujer nunca miraba a nadie a los ojos, jamás. El conocimiento había huido con la coz de la pezuña de un bhederin.

El peine seguía pasando de un extremo a otro, de un extremo a otro. El tarareo continuó con su incesante estribillo.

Por todos los espíritus del inframundo, preferiría enfrentarme incluso a tu terror a lo desconocido. Antes eso que la certeza de la traición de mi hija, los lobos que ha azuzado contra mí, para que me persigan en sueños. Los lobos, que son su hambre. El hambre que ya ha devorado mi juventud y ahora busca todavía más. Como si quedara algo. ¿Es que no he de ser nada más que alimento para la vida floreciente de mi hija? ¿Una última comida, una madre reducida a nada más que sustento?

Ah, Zorraplateada, ¿eres tú todas las hijas? ¿Soy yo todas las madres? No ha habido rituales que separen nuestras vidas, hemos olvidado el significado que hay detrás de las costumbres rhivi, las verdaderas razones para esos rituales. Yo siempre cedo. Y tú succionas en una demanda incesante. Y así estamos atrapadas, cada vez más metidas en el fondo del pozo, tú y yo.

Llevar un hijo en el vientre es envejecer en los huesos. Agotar la sangre. Estirar piel y carne. El alumbramiento parte a la mujer en dos, la división es un momento de pura agonía. Separa a lo joven de lo viejo. El hijo necesita y la madre da.

Jamás te he destetado, Zorraplateada. De hecho, jamás has abandonado mi vientre. Tú, hija, me sacas mucho más que simple leche.

Espíritus, por favor, que cese ya, concededme ese favor. Esta parodia cruel de la maternidad es imposible de soportar. Separadme de mi hija. Por ella. Mi leche se ha convertido en veneno. Solo puedo alimentarla ya con rencor pues no queda nada más dentro de mí. Y yo sigo siendo una mujer joven dentro de este cuerpo anciano…

El peine se enredó en un nudo y le dio un tirón a la cabeza. La Mhybe siseó de dolor y le lanzó una mirada furiosa a la mujer que se alzaba sobre ella. El corazón le dio un vuelco de repente.

Las miradas de las dos mujeres se habían entrelazado.

La mujer que no miraba a nadie la estaba mirando a ella.

Yo, una mujer joven en el cuerpo de una anciana. Ella, una niña en un cuerpo de mujer…

Dos prisiones en un reflejo perfecto.

Los ojos se entrelazaron.

—Mi querida muchacha, pareces cansada. Ponte cómoda aquí con el magnánimo Kruppe y él te servirá un poco de esta humeante infusión de hierbas.

—Sí, gracias.

Kruppe sonrió y observó a Zorraplateada, que se acomodó poco a poco en el suelo y apoyó la espalda en la silla sobrante de montar, la pequeña hoguera quedaba entre los dos. Las redondeadas curvas de la mujer se hacían visibles a través de la gastada túnica de cuero de venado.

—¿Y dónde están tus amigos? —le preguntó la joven.

—Jugando. Con los miembros del Gremio de Mercaderes de Trygalle. A Kruppe, por alguna extraña razón, le han prohibido participar en tales partidas. Indignante. —El daru le dio una taza de hojalata—. Salvia sobre todo, por cierto. Si tienes tos…

—No la tengo, pero se agradece de todos modos.

—Kruppe, por supuesto, nunca tose.

—¿Y eso por qué?

—Pues porque bebe infusión de salvia.

Los ojos castaños de la mujer se deslizaron más allá de los del daru y se posaron en la carreta que había a una docena de varas.

—¿Cómo se encuentra?

Kruppe levantó las cejas.

—Podrías preguntarle a ella, muchacha.

—No puedo. No puedo ser nada más que una abominación para mi madre, soy su juventud robada, en carne y hueso. Me desprecia y tiene motivos para ello, sobre todo ahora que Korlat le ha hablado de mis t’lan ay.

—Kruppe se pregunta si comienzas a tener dudas sobre el viaje emprendido.

Zorraplateada sacudió la cabeza y tomó un sorbo de té.

—Ya es demasiado tarde para eso. El problema persiste, como bien sabes. Además, nuestro viaje ha terminado. Solo queda el de ella.

—Disimulas, muchacha —murmuró Kruppe—. Tu viaje está lejos de haber terminado, Zorraplateada. Pero dejemos ese tema de momento, ¿de acuerdo? ¿Has averiguado alguna nueva sobre esa horrenda batalla?

—Ha terminado. Las fuerzas painitas ya no existen. Aparte de un par de cientos de miles de campesinos mal armados. Las Caras Blancas han liberado Capustan, es decir, lo que queda de ella. Los Abrasapuentes ya están en la ciudad. Y lo que es más urgente, Brood ha convocado un consejo, es posible que te interese asistir.

—Desde luego, aunque solo sea para bendecir la reunión con la abrumadora sabiduría de Kruppe. ¿Y tú, no vas a asistir tú también?

Zorraplateada sonrió.

—Como bien has dicho antes, daru, mi viaje no ha terminado del todo.

—Ah, sí, Kruppe te desea todo lo mejor en eso, muchacha. Y espera con todo interés volver a verte pronto.

Los ojos de la mujer se posaron una vez más en la carreta.

—Me verás, amigo —respondió, después se terminó la infusión y se levantó con un ligero suspiro.

Kruppe la vio vacilar.

—¿Muchacha? ¿Ocurre algo?

—Eh, no estoy segura. —La expresión de la joven era inquieta—. Una parte de mí desea acompañarte a ese consejo. Es un impulso repentino, de hecho.

Los ojitos del daru se entrecerraron.

—¿Una parte de ti, Zorraplateada?

—Sí, lo que sugiere la pregunta, ¿qué parte? ¿De quién es el alma que en mi interior se retuerce de suspicacia? ¿Quién presiente que están a punto de saltar chispas en esta alianza nuestra? Dioses, es incluso peor, es como si supiera exactamente por qué… pero no lo sé.

—Velajada no lo sabe, ¿verdad? Lo que deja a Escalofrío y Bellurdan como candidatos en potencia, posibles dueños de ese conocimiento profético preñado de alarmantes motivaciones. Bueno, quizá se pueda decir de una forma más sencilla…

—No importa, Kruppe.

—Estás dividida, Zorraplateada, por decirlo con franqueza. Piensa en lo siguiente, ¿una pequeña demora a la hora de buscar tu destino afectará en gran medida al resultado? En otras palabras, ¿dispones de tiempo para venir conmigo a la tienda de mando del caudillo?

La mujer estudió al daru.

—Tú también tienes una corazonada, ¿verdad?

—Si es inminente la ruptura, muchacha, entonces tu persona podría resultar esencial, pues tú eres el puente que une estos formidables campamentos.

—Yo… no confío en Escalofrío, Kruppe.

—La mayor parte de los mortales de vez en cuando dejan de confiar en partes de sí mismos. Salvo Kruppe, por supuesto, cuya merecida seguridad en sí mismo es absoluta. En cualquier caso, los instintos encontrados forman parte integral de nuestra naturaleza, salvo de la de Kruppe, cla…

—Sí, sí. De acuerdo. Vamos.

Una cuchillada de oscuridad se abrió en la pared de lona. El aliento suave de Kurald Galain fluyó por la tienda de mando y atenuó la luz de los faroles. Anomander Rake entró en la tienda sin prisas. El desgarro negro se cerró en silencio a su espalda. Los faroles volvieron a cobrar vida.

El rostro amplio y plano de Brood se crispó.

—Llegas tarde —gruñó—. Los malazanos ya vienen de camino.

El Señor de Engendro de Luna se quitó la capa con un encogimiento de hombros.

—¿Y qué? ¿O es que he de arbitrar una vez más?

Con la espalda apoyada en un lado de la pared de la tienda, Korlat se aclaró la garganta.

—Se han producido… revelaciones, mi señor. Se está cuestionando la propia alianza.

Un bufido seco surgió de la garganta de Kallor, la última persona presente.

—¿Cuestionándose? Nos han mentido desde el principio. Es imperativo un golpe rápido contra la hueste de Unbrazo, antes de que haya tenido tiempo de recuperarse de las batallas de hoy.

Korlat observó a su señor, que estudiaba a sus aliados en silencio.

Después de un largo momento, Rake sonrió.

—Querido Caladan, si al decir que han mentido te refieres a la mano oculta de la emperatriz, a las dagas que penden tras las espaldas de Dujek Unbrazo y Whiskeyjack; bueno, parecería que, si fuese necesario tomar medidas, que debo añadir que no creo que sea el caso, nuestra posición debería ser intervencionista. Es decir, a favor de Dujek y Whiskeyjack. A menos, por supuesto —clavó los ojos en Brood—, que ya no confíes en sus capacidades como comandantes. —El hombre se quitó poco a poco los guanteletes—. Sin embargo, el informe que me ha dado Arpía hoy sobre los combates de este día estaba caracterizado por nada más que reticentes elogios. Los malazanos han sido profesionales, eficaces e implacables. Justo como hubiéramos querido.

—El problema no es su habilidad como guerreros —dijo Kallor con voz ronca—. Esta iba a ser una guerra de liberación…

—No seas necio —murmuró Rake—. ¿Hay algo de vino o cerveza? ¿Quién quiere tomar conmigo una copa?

Brood lanzó un gruñido.

—Sí, sírveme una, Rake. Pero que se sepa que, si bien Kallor ha hecho pronunciamientos necios en el pasado, no lo han sido tanto ahora. Liberación. El Dominio Painit…

—Es solo un imperio más —dijo con voz cansina el Señor de Engendro de Luna—. Y como tal, su poder representa una amenaza. Una amenaza que tenemos intención de eliminar. Bien puede ser que se produzca la liberación de la plebe como resultado, pero no puede ser ese nuestro objetivo. Libera una víbora y de todos modos te morderá, dada la oportunidad.

—¿Así que debemos aplastar al Vidente Painita solo para que algún puño supremo del Imperio de Malaz ocupe su lugar?

Rake le pasó al caudillo una copa de vino. Los ojos del tiste andii permanecían velados, casi adormilados mientras estudiaba a Brood.

—El Dominio es un imperio que siembra el horror y la opresión entre su propio pueblo —dijo Rake—. Ninguno de los presentes lo negaría. Así pues, solo por una cuestión ética, había una causa justa para marchar contra él.

—Que es lo que hemos estado diciendo desde el principio…

—Ya te oí la primera vez, Kallor. Tu afición a repetir las cosas resulta de lo más fatigosa. No he descrito más que una… excusa. Una razón. Sin embargo, parece que todos habéis permitido que esa razón aplaste a todas las demás, mientras que, en mi opinión, es la menos importante. —Tomó un sorbo de vino y después continuó—: Pero sigamos con eso solo un momento. El horror y la opresión, la cara del Dominio Painita. Considerad, si os parece, las ciudades y territorios de Genabackis que están ahora bajo el gobierno malazano. ¿Horror? No más de aquel al que los mortales deben enfrentarse a diario en su vida normal. ¿Opresión? Todos los gobiernos requieren leyes y por lo que yo veo, las leyes malazanas, si acaso, están entre las menos represivas de los imperios que conozco.

»Ahora bien. Se elimina al Vidente y lo sustituye un puño supremo y un gobierno de estilo malazano. ¿El resultado? Paz, reparaciones, ley y orden. —Examinó a los otros y después levantó una única ceja poco a poco—. Hace quince años Genabackis era una úlcera fétida en la costa noroeste y Nathilog era incluso peor. ¿Y ahora, bajo el gobierno de Malaz? Rivales de la propia Darujhistan. Si de veras deseáis lo mejor para los ciudadanos painitas normales, ¿por qué no dais la bienvenida a la emperatriz?

»En lugar de eso, Dujek y Whiskeyjack se ven obligados a interpretar una charada de lo más elaborada para ganarnos como aliados. Son soldados, en caso de que lo hayáis olvidado. Los soldados reciben órdenes y si esas órdenes no les gustan, mala suerte. Si significa sufrir una falsa proclamación de rebeldía (sin dejar que cada recluta del ejército sepa el secreto y eliminando por lo tanto la posibilidad de que deje de ser un secreto), entonces un buen soldado aprieta los dientes y se pone a trabajar.

»La verdad es muy sencilla, para mí por lo menos. Brood, tú y yo hemos luchado contra los malazanos como auténticos libertadores. Sin pedir dineros ni tierras. Nuestros motivos no están claros ni siquiera para nosotros, imaginad lo que deben de parecerle a la emperatriz. Inexplicables. Parece que hemos jurado lealtad a altos ideales, a nociones casi escandalosas de abnegación. Somos sus enemigos y no creo que sepa siquiera por qué.

—Y ahora cántame la canción del Abismo —se burló Kallor—. En su imperio no habría sitio para nosotros, para ninguno de nosotros.

—¿Y te sorprende? —preguntó Rake—. No nos puede controlar. Lo cierto, así de simple y sencillo, es que luchamos por nuestra propia libertad. Nada de fronteras para Engendro de Luna. Nada de paz en todo el mundo que convierta en obsoletos a caudillos, generales y compañías de mercenarios. Luchamos contra la imposición del orden y el puño de hierro que debe esconderse tras él porque no somos nosotros los que alzan ese puño.

—Ni jamás desearía serlo —gruñó Brood.

—Exacto. ¿Así que por qué envidiarle a la emperatriz que posea el deseo de hacerlo y cumpla con las responsabilidades consiguientes?

Korlat se quedó mirando a su señor. Asombrada una vez más, desconcertada una vez más. La sangre draconiana que corre por sus venas. No piensa como nosotros. ¿Es la sangre? ¿U otra cosa? No tenía respuesta, en realidad no entendía al hombre al que seguía. La llenó una repentina oleada de orgullo. Es el Hijo de la Oscuridad. Un amo al que merece la pena jurarle lealtad, quizás el único. Para mí. Para los tiste andii.

Caladan Brood dejó escapar un suspiro profundo.

—Sírveme otra copa, maldito seas.

—Dejaré a un lado mi disgusto —dijo Kallor mientras se levantaba de su silla entre los crujidos de la cota de malla— y daré voz a un tema relacionado solo de forma marginal con lo que se ha dicho hasta ahora. Se ha limpiado Capustan. Ante nosotros, el río. Al sur, tres ciudades sobre las que marchar. Hacerlo en sucesión como un único ejército nos frenará de modo considerable. Setta, en concreto, no está en la ruta que nos lleva a Coral. Así pues, el ejército debe dividirse en dos y nos encontraremos de nuevo al sur de Lest y Setta, quizás en Maurik, antes de golpear Coral. Bien, la pregunta es, ¿qué criterios seguimos para dividirnos?

—Un buen tema —murmuró Rake— para discutirlo en esta reunión pendiente.

—Y en ninguna otra, sí —murmuró Caladan Brood—. ¿No les sorprenderá?

Desde luego que sí. El pesar se filtraba por los pensamientos de Korlat. Y mucho, he cometido una injusticia con Whiskeyjack. Espero que no sea demasiado tarde para arreglarlo. No está bien que una tiste andii juzgue de forma precipitada. Mi visión estaba nublada. ¿Nublada? No, es más bien una tormenta. Una tormenta de emociones, nacida de la necesidad y el amor. ¿Podrás perdonarme, Whiskeyjack?

La solapa de la tienda se apartó y entraron los dos comandantes malazanos seguidos por el portaestandarte Artanthos. La cara de Dujek estaba ensombrecida.

—Siento el retraso —gruñó—. Me acaban de informar de que los tenescowri se han puesto en marcha. Vienen directamente a por nosotros.

Korlat buscó los ojos de Whiskeyjack, pero el hombre estaba estudiando al caudillo al añadir:

—Esperamos otra batalla, al amanecer. Una muy complicada.

—Dejádmela a mí —dijo Anomander Rake con tono cansino.

La voz hizo dar la vuelta a Whiskeyjack, sorprendido.

—Señor, perdóname. No te había visto. Me temo que estaba un tanto… preocupado.

—¿Estás ofreciendo lanzar a tus tiste andii contra los tenescowri, señor? —preguntó Dujek.

—En absoluto —respondió Rake—. Pienso darles un susto de muerte. En persona.

Nadie habló por un momento y después Caladan Brood empezó a revolver en un baúl en busca de más copas.

—Tenemos otro tema que discutir, puño supremo —dijo.

—Eso tengo entendido.

El anciano parecía a punto de ponerse enfermo mientras que a Whiskeyjack se le habían subido los colores.

El caudillo sirvió más vino y después señaló con un gesto las copas que había llenado.

—Servíos. Kallor ha observado un problema relativo a la disposición de nuestras fuerzas.

Oh, los muy cabrones se están burlando de la situación. Ya está bien.

Korlat tomó la palabra.

—Puño supremo, al sur aguardan tres ciudades. Lest y Setta deberían tomarse de forma simultánea, si es posible; nuestras fuerzas volverían a reunirse en Maurik antes de continuar hacia Coral. Nos gustaría debatir con vosotros la mejor forma de dividir los ejércitos.

Los ojos de Whiskeyjack se encontraron con los de la mujer. Ella le ofreció una pequeña sonrisa. Él respondió frunciendo el ceño.

—Ya veo —dijo Dujek después de un momento. Cogió su copa y se sentó en una silla de campaña—. Muy bien. —Y de momento no dijo nada más.

Whiskeyjack carraspeó antes de hablar.

—La división, al menos en un primer momento, parece bastante obvia. La hueste de Unbrazo al suroeste, hacia Setta, lo que cerrará nuestras líneas de comunicación con nuestros moranthianos negros, que permanecen apostados en las montañas Visión. El caudillo y sus fuerzas directamente al sur, a Lest. Una vez que hayamos tomado Setta, nos dirigimos a la cabecera del río Maurik y después seguimos el curso hacia el sur, hasta la propia Maurik. Es posible que vosotros hayáis llegado primero pero no sería demasiado problemático.

—De acuerdo —dijo Brood.

—He dicho en un principio, por cierto —continuó Whiskeyjack.

Los demás se volvieron hacia él.

El hombre se encogió de hombros.

—Los barghastianos Caras Blancas se van a unir a la campaña. También tenemos que considerar a los elementos supervivientes de la defensa de Capustan, que bien podrían desear acompañarnos. Y, por último, está la pregunta pendiente de Zorraplateada y sus t’lan imass.

—Si permitimos que la zorra y sus t’lan imass entren en esta guerra —gruñó Kallor con desprecio—, habremos perdido toda esperanza de dirigirla.

Whiskeyjack estudió a aquel antiquísimo guerrero.

—La tuya es una obsesión singular, Kallor. Ha retorcido tu mente…

—Y el sentimiento ha retorcido la tuya, soldado. Quizá llegue un día en el que tú y yo podamos poner a prueba nuestros respectivos empeños…

—Basta —lo interrumpió Brood—. Parece, entonces, que debemos suspender esta reunión. Podemos volver a reunirnos cuando todos los comandantes relevantes estén presentes. —El caudillo se volvió hacia Rake—. ¿Cómo se encuentra Engendro de Luna?

El señor de los tiste andii se encogió de hombros.

—Nos reuniremos en Coral, como estaba planeado. Quizá merezca la pena observar que el Vidente ha sufrido un ataque grave desde el sur al que ha respondido con hechicería Omtose Phellack. Mis grandes cuervos han podido ver a su enemigo, o al menos a parte de ese enemigo. Un t’lan imass, una loba y un perro muy grande. De ahí la vieja batalla: Omtose Phellack, siempre retirándose ante Tellann. Bien podría haber otros jugadores, las tierras que hay al sur de Panorama han quedado totalmente envueltas en las brumas nacidas del hielo moribundo. Lo que significa que el Vidente ha huido de Panorama y se dirige por medio de una senda a Coral.

Se produjo un silencio cuando las implicaciones de las revelaciones de Rake se fueron asentando poco a poco en las mentes de los presentes.

Whiskeyjack fue el primero en hablar.

—¿Un único t’lan imass? Un invocahuesos, entonces, para tener poder suficiente para romper sin ayuda alguna la hechicería de un jaghut.

—Tras haber oído la llamada hecha por Zorraplateada —añadió Dujek—. Sí, es probable.

—Este t’lan imass concreto es un guerrero —respondió Rake sin extenderse—. Empuña un mandoble de pedernal. Los invocahuesos no llevan armas. Es obvio que tiene una habilidad fuera de lo común. La loba es una ay, creo, una criatura que se creía extinta hace mucho tiempo. El perro puede rivalizar con los Mastines de Sombra.

—Y están empujando al Vidente y poniéndonoslo en las manos —dijo Brood con voz profunda—. Parece que Coral no va a ser solo la última ciudad a la que lleguemos durante esta campaña. Será la ciudad donde nos enfrentemos al propio Vidente.

—Maldita sea, lo que garantizará que la batalla esté cargada de hechicería —murmuró Dujek—. Qué puta maravilla.

—Tenemos tiempo de sobra para formular nuestras tácticas —dijo Brood después de un momento—. Se aplaza la reunión.

A veinticinco metros de la tienda de mando, mientras la oscuridad se iba profundizando en el campamento, Zorraplateada comenzó a andar más despacio.

Kruppe la miró.

—Ah, muchacha, presientes que la tormenta pasa sin estallar. Como lo presiento yo. ¿Les hacemos una visita a tan formidables personajes de todos modos?

La mujer dudó y después sacudió la cabeza.

—No, ¿para qué precipitar el enfrentamiento? Ahora debo enfrentarme a mi propio… destino. Si tienes la bondad, Kruppe, no informes a nadie de mi partida. Al menos no durante un tiempo.

—Ha llegado el momento de la reunión.

—Así es —asintió la joven—. Presiento la convergencia inminente de los t’lan imass y preferiría que se diera en algún lugar lejos de miradas ajenas.

—Un asunto privado, por supuesto. No obstante, Zorraplateada, ¿te molestaría tener compañía? Kruppe es sabio, lo bastante sabio como para guardar silencio cuando es silencio lo que se requiere, pero más sabio todavía para hablar cuando lo que se requiere son palabras sabias. La sabiduría, después de todo, es la hermana de sangre de Kruppe.

Zorraplateada bajó la cabeza y le sonrió.

—¿Te gustaría ser testigo de la segunda reunión?

—No hay mejor testigo para todo aquello que maravilla que Kruppe de Darujhistan, muchacha. Oh, los relatos que podrían fluir sin esfuerzo de estos labios más bien zalameros si en algún momento te aguijonease la curiosidad…

—Disculpa si me abstengo de preguntar —respondió la joven—. Al menos en un futuro cercano.

—No fueras a distraerte, por supuesto. Está claro, no es cierto, que incluso la mera presencia de Kruppe genera toda una abundancia de sabiduría.

—Muy claro. Muy bien. Tendremos que buscarte un caballo dado que tengo intención de ir cabalgando.

—¿Un caballo? ¡Qué horror! Viles bestias. No, prefiero aferrarme a mi leal mula.

—Con fuerza.

—Hasta el límite de mi capacidad física, sí. —El gordito se volvió al oír el sonido de unos cascos detrás de ellos—. ¡Ah, hablando del rey de Roma! Y mira, un caballo chiflado la sigue como un perrito atado con una correa, ¿y acaso extraña cuando uno contempla a mi atractiva y orgullosa bestia?

Zorraplateada estudió con los ojos entrecerrados al caballo ensillado que seguía a la mula.

—Dime, Kruppe, ¿quién más será testigo de la reunión a través de tus ojos?

—¿A través de Kruppe? ¡Pero bueno, nadie salvo el propio Kruppe! ¡Lo jura!

—Supongo que la mula no.

—Muchacha, la capacidad que tiene esta mula para dormir (sean cuales sean las circunstancias) es ilimitada, inmutable y, desde luego, admirable. ¡Te aseguro que nadie será testigo a través de sus ojos!

—¿Así que duerme? Para soñar, sin duda. Muy bien, pongámonos en marcha entonces, Kruppe. ¿Confío en que te parezca bien viajar toda la noche?

—No me lo parece en absoluto, pero la perseverancia es prima carnal de Kruppe…

—Acompáñame.

Whiskeyjack hizo una pausa al salir de la tienda y miró a su izquierda, vio a Anomander Rake de pie en la penumbra. Ah, no es Korlat entonces. Oh, bueno…

—Por supuesto, mi señor.

El Hijo de la Oscuridad lo llevó entre las filas de tiendas, hacia el sur, al borde mismo del campamento y después continuó. Subieron un risco y llegaron cerca del río Catlin. La luz de las estrellas jugaba sobre la superficie revuelta a ciento setenta metros de distancia.

Las polillas aleteaban como motas de nieve que huían del viento cálido.

Ninguno de los dos habló durante largo rato.

Al fin, Anomander Rake suspiró.

—¿Cómo tienes la pierna? —le preguntó.

—Me duele —respondió Whiskeyjack con sinceridad—. Sobre todo, después de un día entero en la silla.

—Brood es un sanador experto. Alto Denul. No dudaría un instante si se lo pidieras.

—Cuando haya tiempo…

—De eso ha habido de sobra, y los dos lo sabemos. No obstante, comparto algo de tu obstinación así que no volveré a sacar el tema. ¿Se ha puesto en contacto contigo Ben el Rápido?

Whiskeyjack asintió.

—Está en Capustan. O debería estarlo a estas alturas.

—Es un alivio. El asalto a las sendas ha hecho del oficio de mago un trabajo un tanto peligroso. Hasta Kurald Galain ha sentido el toque del veneno.

—Lo sé.

Rake se volvió poco a poco para mirarlo.

—No me esperaba encontrar en ella tal… renacimiento. Un corazón que yo había creído cerrado para siempre. Verlo florecer así…

Whiskeyjack cambió de postura, incómodo.

—Puede que lo haya herido esta noche.

—Por un momento, quizá. Vuestra falsa declaración de rebeldía ya es del dominio público.

—De ahí la reunión, o eso pensamos.

—Yo saqué la espina antes de que llegarais el puño supremo y tú.

El malazano estudió al tiste andii en la penumbra.

—No estaba seguro. Sin embargo, la sospecha no pudo encontrar raíces.

—Porque, para vosotros, mi postura no tiene sentido.

—Sí.

Rake se encogió de hombros.

—Pocas veces veo la necesidad como una carga.

Whiskeyjack lo pensó un instante y después asintió.

—Sigues necesitándonos.

—Más que nunca, quizá. Y no solo a vuestro ejército. Necesitamos a Ben el Rápido. Necesitamos a Humbrall Taur y a sus clanes de Caras Blancas. Necesitamos vuestro vínculo con Zorraplateada y a través de ella con los t’lan imass. Necesitamos al capitán Paran.

—¿A Ganoes Paran? ¿Por qué?

—Es el Señor de la Baraja de los Dragones.

—No es ningún secreto, entonces.

—Nunca lo fue.

—¿Sabes —preguntó Whiskeyjack— lo que significa ese papel? Te lo pregunto en serio porque, con franqueza, yo no lo sé y maldita sea, ojalá lo supiera.

—El Dios Tullido ha elaborado una nueva Casa y pretende unirla ahora a la Baraja de los Dragones. Es necesaria una aprobación. Una bendición, si quieres. O, por el contrario, una negativa.

Whiskeyjack lanzó un gruñido.

—¿Qué hay de la Casa de Sombra entonces? ¿Había un Señor de la Baraja por ahí que sancionó su ingreso en la baraja?

—No hubo necesidad. La Casa de Sombra siempre ha existido, más o menos. Tronosombrío y Cotillion se limitaron a despertarla de nuevo.

—Y ahora quieres que Paran (el Señor de la Baraja) rechace la Casa del Dios Tullido.

—Creo que debe hacerlo. Legitimar al Caído es darle poder. Ya vemos de lo que es capaz en su actual estado, por debilitado que esté. La Casa de las Cadenas son los cimientos que utilizará para reconstruirse.

—Pero los dioses y tú ya lo derribasteis una vez. El Encadenamiento.

—Una empresa costosa, Whiskeyjack. Una empresa en el que el dios Fener fue vital. Dime, entre tus soldados, el de los colmillos es un dios muy popular, ¿tenéis también sacerdotes?

—No. Fener es bastante popular puesto que es el Señor de la Batalla. Los malazanos son un tanto… relajados cuando se trata del panteón. Tendemos a no alentar la existencia de cultos organizados dentro del estamento militar.

—Hemos perdido a Fener —dijo Rake.

—¿Perdido? ¿A qué te refieres?

—Arrancado de su reino, ahora vaga por la tierra de los mortales.

—¿Cómo?

Había una sonrisa sombría en el tono de Rake cuando se explicó.

—Lo hizo un malazano. Un antiguo sacerdote de Fener, una víctima de la Revelación.

—¿Lo que significa…?

—Le cercenaron las manos de forma ritual. El poder de la Revelación envía entonces esas manos a las pezuñas del propio Fener. El ritual debe ser la expresión de la justicia más pura, pero este no lo fue. Más bien se percibió la necesidad de reducir la influencia de Fener y, en concreto, la del puño supremo, una medida llevada a cabo por agentes del imperio, con toda probabilidad de la Garra. Has mencionado que no se alienta la existencia de cultos dentro del ejército. Quizás eso fuera un factor, no dispongo de todos los datos, por cierto. Desde luego, la afición del puño supremo al análisis histórico fue otro factor, había completado una investigación que llegaba a la conclusión de que la emperatriz Laseen, de hecho, fracasó al pretender asesinar al emperador y a Danzante. Cierto, la dama alcanzó el trono que tanto ansiaba, pero ni Kellanved ni Danzante murieron en realidad, sino que ascendieron.

—Comprendo que a Torva se le pusieran los pelos de punta ante semejante descubrimiento.

—¿Torva?

—La emperatriz Laseen. Torva era su antiguo nombre.

—En cualquier caso, esas manos cercenadas fueron como veneno para Fener. No podía tocarlas ni podía sacarlas de su reino. Quemó los tatuajes que anunciaban su negativa sobre la piel del sumo sacerdote y así selló el poder virulento de las manos, al menos por el momento. Y eso debería haber sido todo. Con el tiempo, el sacerdote moriría y su espíritu acudiría a Fener para recuperar lo que le había sido arrebatado de una forma tan cruel e injusta. El espíritu se convertiría entonces en el instrumento de la ira de Fener, su venganza contra los sacerdotes del templo mancillado y desde luego contra la Garra y la propia emperatriz. Una tormenta muy oscura aguardaba al Imperio de Malaz, Whiskeyjack.

—Pero ha pasado algo.

—Sí. El sumo sacerdote, a propósito o por azar, entró en contacto con la Senda del Caos, con un objeto, quizá, forjado dentro de esa senda. El sello protector que rodeaba sus manos cercenadas fue destruido por esa oleada inmensa e incontrolable de poder. Y, al encontrar a Fener, esas manos… lo empujaron.

—Por el aliento del Embozado —murmuró Whiskeyjack con los ojos clavados en el río que resplandecía ante sus ojos.

—Y ahora —continuó Rake— el Tigre del Verano asciende para ocupar su lugar. Pero Treach es joven y mucho más débil, su senda no es más que un lugar miserable, el número de sus seguidores es mucho menor que el de los de Fener. Todo fluye y cambia. No cabe duda de que el Dios Tullido sonríe.

—Espera un momento —objetó Whiskeyjack—. ¿Treach ha ascendido? Qué coincidencia.

—Algunos destinos estaban previstos, o eso parece.

—¿Previstos por quién?

—Por los dioses ancestrales.

—¿Y por qué les interesa tanto todo esto?

—Estaban allí cuando cayó el Dios Tullido, cuando lo arrastraron a esta tierra. La Caída destruyó a muchos de ellos, no dejó más que unos cuantos supervivientes. Fueran cuales fueran los secretos que rodean al Caído (de dónde vino, la naturaleza de su orientación, el ritual en sí que lo capturó), K’rul y los suyos son los dueños. Que hayan decidido involucrarse directamente ahora que el Dios Tullido ha reanudado su guerra tiene implicaciones alarmantes en lo que respecta a la seriedad de la amenaza.

—Una afirmación que se queda muy corta, mi señor. —Whiskeyjack no dijo nada por un tiempo y después suspiró—. Lo que nos lleva de nuevo a Ganoes Paran y la Casa de las Cadenas. De acuerdo, entiendo por qué quieres que rechace la maniobra del Dios Tullido. Debería advertirte, sin embargo, que Paran no se toma muy bien las órdenes.

—Esperemos, entonces, que vea por sí mismo cuál es el curso más prudente a seguir. ¿Querrás aconsejarle en nuestro nombre?

—Lo intentaré.

—Dime, Whiskeyjack —dijo Rake con tono indiferente—, ¿alguna vez encuentras perturbadora la voz de un río?

El malazano frunció el ceño.

—Al contrario, la encuentro tranquilizante.

—Ah. Eso, entonces, marca la diferencia esencial que hay entre nosotros.

¿Entre los mortales y los inmortales? Beru me proteja… Anomander Rake, sé exactamente lo que necesitas.

—Tengo un pequeño barril de cerveza gredfaliana, señor. Me gustaría sacarlo ahora si no te importa esperar.

—Un buen plan, Whiskeyjack.

Y al amanecer, ojalá veas que la voz se va calmando.

El malazano se dio la vuelta y se dirigió al campamento. Al acercarse a las primeras filas de tiendas, hizo una pausa y se volvió para mirar a la lejana figura que se alzaba, erguida e inmóvil, en el risco cubierto de hierba.

La espada Dragnipur, sujeta en transversal a la espalda de Anomander Rake, colgaba como una cruz alargada rodeada de su propia aureola de oscuridad antinatural.

Cielos, no creo que la cerveza gredfaliana sea suficiente…

—¿Y qué senda escogerás para esto?

Ben el Rápido estudió los cuerpos tirados por el suelo y las piedras volcadas y manchadas de sangre de la muralla de la ciudad. Se veían hogueras a través de la brecha, humo que emborronaba el cielo nocturno sobre los edificios oscuros y aparentemente sin vida.

—Rashan, creo —dijo.

—Sombras. Debería haberlo supuesto. —Talamandas se encaramó sobre un montón de cadáveres y luego se volvió a mirar al hechicero—. ¿Procedemos?

Ben el Rápido abrió la senda, reprimida con fuerza, y la cerró a su alrededor. La hechicería lo envolvió en sombras. Talamandas lanzó una risita burlona y se acercó.

—Iré sobre tu hombro, ¿te parece?

—Si insistes —masculló el mago.

—No me dejas mucha elección. Controlar una senda abriéndola de golpe delante de ti y recogiéndola de repente a tu espalda bien podría resultar ser tu mejor arte, pero a mí no me queda mucho espacio para maniobrar en su interior. Aunque por qué tenemos que molestarnos con las sendas en estos momentos es algo que no alcanzo a entender.

—Tengo que practicar. Además, odio que noten mi presencia. —Ben el Rápido hizo un gesto—. Sube a bordo entonces.

El monigote trepó por la pierna del hechicero, apoyó los pies en el bramante atado en el cinturón del hombre y después se arrastró por la túnica de Ben. El peso, cuando Talamandas se acomodó en su hombro izquierdo, era insustancial. Unas ramitas a modo de dedos se cerraron alrededor del cuello de la túnica.

—Puedo soportar una caída o dos —dijo el monigote—, pero no lo conviertas en una costumbre.

Ben el Rápido se adelantó y se deslizó por la brecha de la muralla. La luz del fuego arrojaba vetas crudas entre las sombras y pintaba al azar partes apenas vislumbradas del cuerpo del mago. Una sombra profunda que atravesara una escena iluminada por el fuego habría llamado la atención. Ben el Rápido se concentró en fundirse con su entorno.

Llamas, humo y cenizas. Gemidos vagos en los edificios derrumbados, unas cuantas calles más allá, el cántico de duelo de los barghastianos.

—Los painitas se han ido todos —susurró Talamandas—. ¿Qué necesidad tenemos de ocultarnos?

—Es mi naturaleza. La cautela me mantiene con vida, y ahora cállate.

Entró en una calle rodeada de propiedades daru. Mientras otras avenidas daban fe de los esfuerzos de las tribus de Caras Blancas por llevarse los cuerpos, allí no había tenido lugar tal tarea. Los soldados painitas yacían muertos en gran número, apilados alrededor de una propiedad concreta, cuya garita ennegrecida era un buche rodeado de sangre seca. Una muralla baja se alzaba a ambos lados de la verja. Unas figuras oscuras e inmóviles hacían guardia en ella, encaramadas al parecer a una especie de pasaje que había a media altura al otro lado.

Agazapado a los pies de otro edificio, a cincuenta metros de distancia, Ben el Rápido estudió la escena. El aliento amargo de la hechicería seguía aferrándose al aire. Sobre su hombro, Talamandas siseó al reconocer de repente el olor.

—¡Los nigromantes! ¡Los que me arrancaron de mi túmulo!

—Creí que ya no tenías nada que temer de ellos —murmuró Ben el Rápido.

—Y no lo tengo, pero eso no hace nada por disminuir el odio o el asco que siento.

—Es una pena, porque quiero hablar con ellos.

—¿Por qué?

—Para tomarles la medida, ¿por qué si no?

—Es una idiotez, mago. Sean lo que sean, no es nada bueno.

—¿Y yo lo soy? Ahora déjame pensar.

—Jamás conseguirás pasar junto a esos guardias no muertos.

—Cuando digo que me dejes pensar, me refiero a que te calles.

Talamandas guardó silencio de mala gana, aunque no dejó de murmurar y removerse en el hombro de Ben el Rápido.

—Vamos a necesitar una senda diferente —dijo al fin el mago—. Podemos elegir entre la del Embozado o Aral Gamelon…

—¿Aral qué? Jamás he oído hablar…

—Demoníaca. La mayor parte de los conjuradores que invocan demonios abren un camino a Gamelon, aunque lo más probable es que ellos no la conozcan, no por su verdadero nombre, al menos. Es verdad que se pueden encontrar demonios en otras sendas, los aptorianos de las sombras, por ejemplo. Pero los korvalahrai y los galayn, los favoritos del imperio, son los dos de Gamelon. En cualquier caso, si mi instinto no me engaña, los dos tipos de nigromancia están presentes en esa propiedad; tú dijiste que eran dos, ¿no?

—Sí, y dos clases de locura.

—Suena interesante.

—¡Esto es un capricho! ¿Es que no has aprendido nada de tus múltiples almas, mago? Los caprichos pueden ser letales. Haz algo sin más razón que la curiosidad y se cierra como las mandíbulas de un lobo sobre tu garganta. Incluso si consigues escapar, te persigue, para siempre.

—Hablas demasiado, monigote. Ya he tomado una decisión. Hora de moverse. —Plegó la senda Rashan a su alrededor y después avanzó.

—¡Cenizas en la urna! —siseó Talamandas.

—Sí, las del Embozado. ¿Te consuela la familiaridad? Es la alternativa más segura, dado que el propio Embozado te ha bendecido, ¿no?

—No me consuela.

Lo que tampoco era de extrañar, pensó Ben el Rápido cuando estudió la transformación que lo rodeaba. La muerte hacía estragos por aquella ciudad. Las almas atestaban las calles atrapadas en los ciclos de sus últimos momentos de vida. El aire estaba repleto de chillidos, gemidos, el golpe seco de las armas, el derrumbamiento aplastante de las piedras y el humo asfixiante. En capas bajo aquella había un sinfín de muertes más, las que se posaban, como nevadas sucesivas, en cualquier lugar donde se reunieran seres humanos. Generación tras generación.

Sin embargo, Ben el Rápido se fue dando cuenta poco a poco de que aquella conflagración no eran más que ecos y las almas en sí simples fantasmas.

—Por todos los dioses del inframundo —murmuró al comprenderlo de repente—. Esto no es más que un recuerdo, lo que albergan las piedras de las calles y los edificios, memorias del aire en sí. Las almas… han desaparecido todas por la puerta del Embozado…

Talamandas permanecía inmóvil sobre su hombro.

—Lo que dices es cierto, hechicero —murmuró—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Quién ha tomado a todos estos muertos?

—Tomado, sí, bajo su ala. Los han bendecido, a todos y cada uno, su dolor ha llegado a su fin. ¿Es esto obra del Consejo de Máscaras?

El monigote escupió.

—¿De esos idiotas? No creo.

Ben el Rápido no dijo nada durante un tiempo y después suspiró.

—Capustan puede que se recupere, después de todo. No creí que eso fuera posible. Bueno, ¿acompañamos a estos fantasmas?

—¿Tenemos que hacerlo?

Ben el Rápido no respondió, solo se limitó a avanzar. Los guardias no muertos (videntesdeldominio y urdomen) eran borrones oscuros, manchas en la senda del Embozado. Pero eran ciegos a su presencia en el reino por donde caminaba el mago en ese momento. Uno de los dos nigromantes residía en su interior, al otro lo rechazaban en ese instante.

El único riesgo que quedaba era si el otro (el invocador) había liberado algún demonio para complementar la defensa de la propiedad.

Ben el Rápido atravesó la verja. En el complejo que tenía delante no había ningún cuerpo, aunque la sangre coagulada cubría los adoquines por algunos sitios.

Unos deditos ramosos se convulsionaron en el hombro del mago.

—Huelo…

El demonio sirinth estaba agachado delante de las puertas principales de la casa, envuelto en la sombra del dintel. En ese momento gruñía y apartaba su peso del rellano para aparecer a plena vista. Cubierto por pliegues de piel parecida a la de los sapos, con los miembros estirados y una cabeza ancha y baja que era sobre todo mandíbulas y colmillos, el sirinth abultaba más que un bhederin macho.

Pero en carreras cortas, sin embargo, podía alcanzar la velocidad del rayo.

Y una corta carrera era todo lo que necesitaba para alcanzar a Ben el Rápido y Talamandas.

El monigote lanzó un chillido.

Ben el Rápido se hizo a un lado con un movimiento ágil y desplegó otra senda más, esta recubierta por la del Embozado. Un paso atrás lo metió en esa senda donde el calor fluía como líquido y donde una luz seca y ambarina impregnaba el aire.

El sirinth giró en redondo y cayó boca abajo dentro de Aral Gamelon.

Ben el Rápido se metió un poco más en la senda demoníaca.

El sirinth intentó seguirlo con un gemido, pero solo para que lo detuviera en seco un collarín de hierro y una cadena que acababan de hacerse visibles, la cadena llegaba hasta el fondo; Ben sabía que llegaría hasta el círculo vinculante que el invocador hubiera conjurado al encadenar a esa criatura.

—Mala suerte, amigo mío —dijo el mago cuando el demonio lanzó un gemido agudo—. ¿Me permites que te sugiera un trato, sirinth? Yo rompo la cadena y tú te vas en busca de tus seres queridos. Que reine la paz entre nosotros.

La criatura se quedó inmóvil. Unos párpados plegados se abrieron y revelaron unos ojos grandes y luminosos. En el reino mortal que acababan de dejar, esos ojos ardían como el fuego. Allí, en Aral Gamelon, eran casi dóciles.

Casi. No te engañes, Ben. Esta cosa podría engullirte de un solo bocado.

—¿Y bien?

El sirinth se deslizó de lado y estiró el cuello.

La hechicería refulgió en el collarín y la cadena, el hierro atestado de glifos tallados.

—Tendré que echar un vistazo más de cerca —le dijo Ben el Rápido al demonio—. Has de saber que la senda del Embozado permanece con nosotros…

—¡No lo suficiente! —siseó Talamandas—. ¡Esos guardias no muertos nos han visto!

—Todavía tenemos unos momentos —respondió Ben el Rápido—. Es decir, si te callas. Sirinth, si me atacas cuando me acerque, te revelaré otra cadena que te rodea el cuello, la del Embozado. Muerto pero no muerto, atrapado en el ínterin. Para siempre. ¿Me entiendes?

La criatura volvió a chillar, pero no hizo ningún otro movimiento.

—Me basta.

—Idiota…

Ben el Rápido hizo caso omiso del monigote y se colocó a un lado del enorme demonio.

Sabía que aquella cabeza podía girar de golpe, poco más que un simple contorno borroso, y que las mandíbulas podían abrirse para engullir cabeza, hombros (Talamandas incluido) y el torso hasta las caderas.

Estudió los glifos y después gruñó.

—Unos eslabones muy logrados, desde luego. La clave, sin embargo, para romper esta cadena se encuentra en poder desenredar un único hilo. El reto es encontrar el adecuado…

—¡Quieres darte prisa! ¡Esos no muertos se están reuniendo! ¡Los tenemos casi encima!

—Un momento, por favor. —Ben el Rápido se inclinó sobre el monstruo y miró los símbolos con los ojos entrecerrados—. Es curioso —murmuró—, esto es escritura korelri. Alto korelri, que hace siglos que no se utiliza. Bueno, pues no es tan difícil. —Estiró el brazo, murmuró unas cuantas palabras y golpeó un glifo con la uña del pulgar—. Así pues, al cambiar el significado… —Ben el Rápido sujetó la cadena por ambos lados del símbolo estropeado y dio un rápido tirón.

La cadena se partió.

El sirinth se lanzó hacia delante y después giró en redondo con las mandíbulas abiertas de par en par.

Talamandas chilló.

Ben el Rápido ya volaba por los aires, atravesaba la puerta de la senda y regresaba a la del Embozado, donde hundió un hombro al chocar con los adoquines y dio una voltereta para volver a ponerse en pie con Talamandas todavía aferrado a su túnica. El mago se quedó entonces inmóvil.

Estaban rodeados por unas figuras oscuras e insustanciales que dejaron de moverse cuando su presa dejó de ser visible.

Talamandas tuvo la prudencia de no decir nada. Todavía agachado, Ben el Rápido se metió en silencio entre dos guardias no muertos y después se apartó sin ruido y se acercó a las puertas dobles.

—Dioses —gimió el monigote en un susurro—, ¿por qué estamos haciendo esto?

—¿Porque es divertido?

Las puertas no estaban cerradas con llave.

Ben el Rápido se deslizó al interior y cerró la puerta tras ellos, el chasquido suave del picaporte pareció provocar un estrépito en el hueco.

—Bueno —dijo Talamandas sin aliento—, ¿y qué senda usamos ahora?

—Ah, ¿percibo acaso que ya empiezas a meterte en el espíritu de la aventura?

—Mala elección de términos, mortal.

Ben sonrió y cerró la del Embozado. Debería estar claro por qué estoy haciendo esto, monigote. Llevo demasiado tiempo sin poder usar las sendas y necesito practicar. Es más, necesito saber hasta qué punto eres eficaz. Y de momento, todo va bien. El veneno se mantiene a raya, incapaz de cerrarse sobre mí. Estoy satisfecho. Se acercó a la pared más cercana y apoyó las dos manos contra la fría piedra.

Talamandas lanzó una risita.

—D’riss. El Camino de la Piedra. Qué cabrón más listo.

Ben el Rápido abrió la senda de un empujón y se deslizó por la pared.

Aquello no tenía nada de fácil. La piedra se podía atravesar con bastante facilidad, no tenía más resistencia que el agua, pero el mortero no cedía tanto y se resistía a su paso como las hebras de una telaraña especialmente obstinada. Y lo que era peor, las paredes eran delgadas, lo que lo obligaba a avanzar de lado.

Siguió el curso de la pared de habitación en habitación, adentrándose cada vez más. La arquitectura daru era predecible y simétrica. El aposento principal del piso bajo estaría en el centro. Los niveles superiores eran más problemáticos, pero con bastante frecuencia la cámara principal del piso bajo estaba abovedada, lo que empujaba a las habitaciones de encima a los lados del edificio.

Apenas podía ver las habitaciones, aunque allí estaban. Granulosas, grises, el mobiliario borroso y mal definido. Pero la carne viva refulgía de verdad. La piedra conoce la sangre, pero no puede albergarla. La piedra ansía la vida, pero solo puede imitarla. Eran palabras antiguas, de un cantero y escultor que había vivido siglos atrás en Unta. Pero bastante apropiadas cuando estabas en el Camino de D’riss. Cuando penetrabas en la carne de la Diosa Dormida.

Ben el Rápido se deslizó por una esquina y al fin le pudo echar un primer vistazo a la cámara principal.

Una figura reclinada en una especie de diván cerca de la chimenea. Parecía leer un libro. Otro hombre alimentaba las llamas sin brillo, de un leve color rosado, mientras murmuraba algo por lo bajo. Paseándose por la repisa de la chimenea había una criatura pequeña, un cuervo o quizás una urraca.

El hombre del diván estaba hablando al tiempo que pasaba las páginas de pergamino del libro que leía, sus palabras llegaban apagadas y quebradizas por efecto de la piedra.

—Cuando hayas terminado con eso, Emancipor, devuelve a los guardias a sus posiciones en la muralla. Tenerlos plantados en el patio, todos mirando hacia el interior, a la nada, sugiere un comportamiento ridículo. No se puede decir que sea una escena que inspire temor en potenciales intrusos.

—Si no le importa que se lo diga, amo —dijo Emancipor al levantarse de la chimenea y limpiarse el hollín de las manos—, si tenemos compañía no deseada, ¿no deberíamos estar haciendo algo?

—Por mucho que me desagrade perder a mis demonios, querido sirviente, no asumo que todos mis visitantes son malignos. Deshacerse de mi sirinth era, sin duda, la única opción disponible e incluso entonces una empresa repleta de riesgos. La cadena no supone más que la mitad del ensalmo, por supuesto; las órdenes del collarín no se pueden anular con tanta facilidad. Así pues, un poco de paciencia, hasta que nuestro huésped, ya sea hombre o mujer, decida hacer formal su visita.

La cabeza de bellota de Talamandas tocó la oreja de Ben el Rápido.

—Déjame aquí cuando pases, hechicero. Una traición por parte de este hombre no es tanto una probabilidad como una maldita certeza.

Ben el Rápido se encogió de hombros. El peso del monigote abandonó su hombro.

El mago salió de la senda con una sonrisa y empezó a limpiarse el polvo arenoso de la túnica y la capa de lluvia.

El hombre sentado cerró poco a poco el libro sin mirarlo.

—Un poco de vino, Emancipor, para mí y para mi invitado.

El sirviente se volvió y miró a Ben el Rápido.

—¡Por el aliento del Embozado! ¿De dónde ha salido?

—Las paredes oyen, ven y todo lo demás. Continúa con tus tareas, Emancipor. —El hombre al fin levantó la cabeza y se encontró con la mirada del hechicero.

Esa sí que es una mirada de lagarto. Bueno, nunca me he encogido ante los de su calaña, ¿por qué debería hacerlo ahora?

—Un poco de vino sería estupendo —dijo Ben el Rápido también en daru, como el hombre sentado.

—Algo… florido —añadió el nigromante cuando el sirviente se acercó a una puerta lateral.

El cuervo de la chimenea había dejado de pasearse y en ese momento estudiaba al mago con la cabeza ladeada. Después de un momento reanudó sus paseos de un lado a otro de la chimenea.

—Por favor, siéntate. Me llamo Bauchelain.

—Ben el Rápido. —El hechicero se dirigió al sillón afelpado que había enfrente del nigromante y se acomodó en él. Después suspiró.

—Un nombre interesante. Un nombre acertado, si me permites decirlo. Haber esquivado el ataque de sirinth… ¿He de suponer que te atacó una vez que lo liberaste?

—Muy listo —admitió Ben el Rápido—, encerrar un hechizo de aplazamiento en ese collarín, una última orden de matar a quien lo libere. He de suponer que eso no te incluye a ti, la persona que lo invocó.

—Yo nunca libero a mis demonios —dijo Bauchelain.

—¿Nunca?

—Cada excepción a un ensalmo mágico lo debilita. Yo no permito ninguna.

—¡Pobres demonios!

Bauchelain se encogió de hombros.

—Yo no siento simpatía alguna por meros instrumentos. ¿Tú lloras por tu daga cuando se rompe en la espalda de alguien?

—Eso depende de si mató al cabrón o solo lo cabreó.

—Ah, pero entonces lloras por ti mismo.

—Estaba haciendo un chiste.

Bauchelain levantó una única y fina ceja.

El subsiguiente silencio lo interrumpió el regreso de Emancipor, que traía una bandeja en la que reposaba una polvorienta botella y dos copas de cristal.

—¿No traes un vaso para ti? —preguntó el nigromante—. ¿Tan poco respetas la igualdad de los hombres, Emancipor?

—Eh, ya eché un trago abajo, amo.

—¿Ah, sí?

—Para ver si era florido.

—¿Y lo era?

—No estoy seguro. Quizá. ¿Qué es florido?

—Hmm. Creo que debemos reanudar tu educación sobre este tipo de lujos. Florido es lo contrario de… leñoso. En otras palabras, que no alberga el recuerdo amargo de la savia sino algo más dulce, como el narciso o la corona cadavérica…

—Esas flores son venenosas —observó Ben el Rápido con un tono ligeramente alarmado.

—Pero bonitas y dulces en apariencia, ¿no? Dudo de que ninguno de nosotros tengamos por costumbre comer flores, de ahí que en la analogía buscara indicios visuales para mi querido Emancipor.

—Ah, ya veo.

—Antes de que sirvas de esa botella, entonces, Emancipor, dime, ¿el regusto que dejó era amargo o dulce?

—Oh, era como espeso, amo. Como el hierro.

Bauchelain se levantó y cogió la botella. Se la llevó a la nariz y olisqueó la boca.

—Idiota, esto es sangre de la colección de Korbal Espita. Esa fila no, la que está enfrente. Devuelve esta a la bodega.

La cara arrugada de Emancipor se había quedado blanca como el pergamino.

—¿Sangre? ¿De quién?

—¿Importa acaso?

Cuando Emancipor se quedó con la boca abierta, Ben el Rápido carraspeó y dijo:

—Para tu sirviente, creo que la respuesta sería, «pues sí, importa».

El cuervo graznó en la repisa de la chimenea y empezó a subir y bajar la cabeza.

El sirviente se hundió sobre unas rodillas débiles y las copas de la bandeja entrechocaron entre sí.

Bauchelain frunció el ceño, cogió de nuevo la botella y la olisqueó una vez más.

—Bueno —dijo mientras la devolvía a la bandeja—, no soy la persona más adecuada para preguntárselo pero creo que es sangre de una virgen.

Ben el Rápido no tuvo más alternativa que preguntarlo.

—¿Cómo lo distingues?

Bauchelain lo miró con las cejas alzadas.

—Bueno, pues porque es leñosa.

Al infierno del Embozado con los planes. Paran se había repantigado en uno de los bancos más bajos de la cámara del consejo del Salón del Vasallaje. La noche parecía entrar como un río en la inmensa y polvorienta habitación y mitigar la luz de las teas de las paredes. Ante él, habían levantado el suelo y habían revelado una serie de canoas con batanga recubiertas de polvo. Los cadáveres amortajados que en otro tiempo las llenaban habían sido extraídos por los barghastianos en una ceremonia solemne pero, en lo que al capitán respectaba, habían dejado atrás los artefactos más importantes. Sus ojos no abandonaban las marineras canoas, como si contuvieran verdades que podrían resultar abrumadoras si al menos consiguiera extraerlas.

El dolor del estómago alzaba ecos menguantes. Le pareció comprender al fin la fuente de su enfermedad. No era un hombre que agradeciera el poder, pero se lo habían encomendado a pesar de todo. Nada tan claro ni obvio como una espada, por ejemplo Dragnipur; nada que pudiera empuñar y con lo que atravesar a los enemigos como un demonio vengador que se arrodillara solo ante la justicia fría. No obstante, era poder, de todos modos. Una sensibilidad a las corrientes invisibles, la percepción de las interconexiones que lo unía todo y a todos con todo lo demás. Ganoes Paran, que despreciaba la autoridad, había sido elegido como juez y árbitro. Un regulador del poder cuya tarea era imponerles una estructura (las reglas del juego) a unos jugadores a los que les molestaba cada desafío a la libertad que tenían que hacer lo que les viniera en gana.

Peor todavía que un magistrado malazano en Unta. Un hombre que ha de aferrarse a la ley mientras sufre las presiones de todas las influencias imaginables, desde facciones rivales hasta los deseos de la propia emperatriz. Pincha y tira, empuja y estira, manipula hasta la decisión más fácil y recta hasta convertirla en una pesadilla.

No me extraña que mi cuerpo se eche atrás y rechace lo que me han impuesto.

Estaba solo en la sala del consejo del Salón del Vasallaje. A los Abrasapuentes el cuartel gidrath les había parecido más de su estilo y, sin duda, se estaban poniendo ciegos, jugando y bebiendo con el medio centenar de gidrath que componían la guardia particular del Salón del Vasallaje; los sacerdotes del Consejo de Máscaras se habían retirado ya a dormir.

Y parecía que la espada mortal de Trake, el hombre llamado Rezongo, había iniciado una amistad con la hija de Humbrall Taur, Hetan, una amistad que Paran sospechaba que podría dar como resultado final unos lazos muy estrechos con el clan de las Caras Blancas; la pareja se había dirigido al corazón del Salón del Vasallaje, sin duda en busca de un sitio más privado. Para gran disgusto de la mujer, Piedra Menackis.

El yunque del escudo, Itkovian, había regresado con sus tropas al cuartel que tenía cerca del palacio de Jelarkan para efectuar las reparaciones necesarias y, llegada la mañana, comenzar la tarea de rescatar a los refugiados ocultos en los túneles que había bajo la ciudad. La resurrección de Capustan seguramente resultaría tortuosa y angustiada y el capitán no envidiaba a los Espadas Grises la tarea.

Nosotros, por otro lado, habremos seguido adelante. Itkovian tendrá que encontrar, entre los supervivientes, a alguien con sangre real (por aguada que esté) para colocarlo en ese crispado trono. La infraestructura de la ciudad está en ruinas. ¿Quién va a alimentar a los supervivientes? ¿Cuánto tiempo habrá de pasar antes de que se restablezca el comercio con ciudades como Saltoan y Darujhistan? Bien sabe el Embozado que los barghastianos no le deben nada al pueblo de Capustan…

Su estómago al fin había encontrado la paz. Respiró hondo con vacilación y después suspiró poco a poco. Poder. Sus pensamientos tenían tendencia a deslizarse por consideraciones más mundanas, un medio de aplazar la decisión, bien lo sabía, y era una lucha regresar al único tema al que tendría que enfrentarse antes o después. Una tormenta de planes, cada uno intentando convertirme en una piedra angular. Solo tengo que extender los dedos de una mano y abarcar así toda la Baraja de los Dragones. Una verdad que preferiría no admitir. Pero siento esas malditas cartas en mi interior, como los huesos apenas articulados de una bestia inmensa, tan inmensa que es imposible abarcarla toda. Un esqueleto que amenaza con volar en mil pedazos. A menos que pueda resistir y esa es la tarea que me han impuesto ahora. Mantenerlo todo unido.

Jugadores de la partida que no quieren incluir a otros. Jugadores fuera de la partida que quieren entrar. Jugadores que están a la vanguardia y otros detrás, que se mueven entre las sombras. Jugadores que juegan limpio, jugadores que hacen trampas. Dioses, ¿por dónde empiezo a desentrañar todo esto?

Pensó en Rezongo, la espada mortal del recién ascendido Treach. En cierto sentido, el Tigre del Verano siempre había estado ahí, siguiendo sin ruido el rastro de Fener. Si las historias que se contaban eran ciertas, el Primer Héroe se había perdido mucho tiempo atrás, se había rendido por completo a los instintos bestiales de su forma soletaken. Con todo, aquella coincidencia tan grande y abrumadora… Paran había empezado a sospechar que los dioses ancestrales no habían orquestado las cosas hasta el punto que había insinuado Escalofrío; el oportunismo y la casualidad eran tan responsables del giro de los acontecimientos como lo demás. De otro modo, contra los dioses ancestrales nadie tendría ni una sola oportunidad, incluyendo al Dios Tullido. Si todo estuviera planeado, entonces ese plan habría tenido que incluir la pérdida de Treach, que, por lo tanto, se habría convertido en un espía silente en la partida; su amenaza contra Fener anulada con destreza hasta el momento en que se necesitase al Primer Héroe. Y su muerte también tendría que haberse dispuesto, y el momento tendría que ser preciso para que ascendiese en el instante exacto.

Y cada acontecimiento que llevara, en último caso, al extremo que ha alcanzado Fener, a su repentina y brutal vulnerabilidad, habrían tenido que conocerlo los dioses ancestrales, lo habrían tenido que conocer hasta el último detalle.

Así pues, a menos que todos estemos interpretando unos papeles que están predeterminados y son por lo tanto inevitables (y por consiguiente conocibles en potencia por seres como los dioses ancestrales), a menos que ocurra eso, entonces, lo que todos y cada uno de nosotros decidamos hacer, o no hacer, puede tener profundas consecuencias. No solo en nuestras propias vidas, sino en el mundo… los mundos, cada reino en existencia.

Paran recordó los escritos de los historiadores que habían afirmado justo eso. El viejo soldado, Duiker, para empezar, aunque ya hace mucho tiempo que ha caído en desgracia. Cualquier erudito que acepte una túnica imperial es de inmediato sospechoso… por razones obvias: integridad comprometida y parcialidad. Con todo, en sus primeros tiempos, era un fiero defensor de la eficacia individual.

La maldición de las grandes mentes. Llegar joven a una idea, sobrevivir al asedio que la asalta de forma invariable y luego, al fin, hacer guardia en los baluartes mucho después de que haya terminado la guerra, con las armas embotadas en las manos de plomo… maldita sea, vuelvo a divagar.

Así que él iba a ser la piedra angular. Una posición que exigía un florecimiento repentino de su ego, una fe inexpugnable en su propia eficacia. Y eso es lo último de lo que soy capaz, cielos. Acosado por la incertidumbre, el escepticismo, por todos los defectos inherentes a alguien que carece de propósito, un mal crónico en él. Que socava cada objetivo personal como un árbol que se reconcome sus propias raíces y se derrumba aunque solo sea para darle la razón a la pobre opinión que tiene de sí mismo.

Dioses, hablando de haber elegido mal…

Un susurro seco alertó a Paran de la presencia de alguien más en la cámara. Parpadeó y examinó la penumbra. Había una figura entre las canoas, una figura grande y recubierta de una armadura de monedas deslustradas.

El capitán se aclaró la garganta.

—¿Haciendo una última visita?

El guerrero barghastiano se irguió.

Tenía un rostro conocido pero pasó un momento antes de que Paran reconociera al joven.

—Cafal, ¿verdad? El hermano de Hetan.

—Y tú eres el capitán malazano.

—Ganoes Paran.

—El que bendice.

Paran frunció el ceño.

—No, ese título encajaría mejor con Itkovian, el yunque del escudo…

Cafal sacudió la cabeza.

—Él no hace más que llevar la carga. Tú eres el que bendice.

—¿Estás sugiriendo que si hay alguien capaz de aliviar la… carga… de Itkovian… ese soy yo? ¿Solo tengo que… bendecirlo? —Juez y árbitro, había pensado. Es obvio que es bastante más complicado que eso. ¿El poder de bendecir? Beru me libre.

—No soy yo quien debe decirlo —gruñó Cafal, sus ojos resplandecían bajo la luz de las teas—. No puedes bendecir a alguien que te niega el derecho a hacerlo.

—Muy cierto. No me extraña que la mayor parte de los sacerdotes sean desdichados.

Unos dientes resplandecieron, ya fuera con una sonrisa o con algo bastante más desagradable.

Oh, creo que me desagrada la noción de bendecir. Pero tiene sentido. ¿De qué otro modo concluye un Señor de la Baraja su arbitrio? Como un magistrado de Unta, claro está, solo que hay algo de religioso en esto… y eso me incomoda. Ya reflexionarás sobre eso más tarde, Ganoes…

—Estaba aquí sentado —dijo Paran— pensando, a ratos, que hay un secreto dentro de esas canoas medio podridas.

Cafal lanzó un gruñido.

—Si me lo tomo como un sí, ¿me equivocaría?

—No.

Paran sonrió. Había aprendido que los barghastianos odiaban decirle que sí a lo que fuera, pero se podía extraer una afirmación si se los guiaba para que dijeran que no a lo contrario.

—¿Preferirías que me fuera?

—No. Solo los cobardes atesoran los secretos. Acércate más, si quieres, y sé testigo de al menos una de las verdades que albergan estas antiguas naves.

—Gracias —respondió Paran antes de erguirse poco a poco. Recogió un farol y se acercó al borde del pozo, después bajó hasta la tierra enmohecida para colocarse junto a Cafal.

La mano derecha del barghastiano reposaba en una proa tallada.

Paran la estudió.

—Escenas de batalla. En el mar.

—No es el secreto que me gustaría enseñarte —dijo Cafal con voz profunda—. Los que las tallaron eran muy diestros. Escondieron las junturas y ni siquiera el paso de los siglos ha hecho mucho por revelar su subterfugio. Mira, ¿ves cómo esta canoa parece haber sido tallada a partir de un solo árbol? Así fue, pero, no obstante, la nave fue construida por piezas. ¿Lo distingues, Ganoes Paran?

El capitán se agachó y miró más de cerca.

—Apenas —dijo después de un rato—, pero solo porque algunas de las piezas se han combado y apartado de las junturas. Estos paneles con las escenas de batallas, por ejemplo…

—Sí, esos mismos. Ahora, presencia el secreto. —Cafal sacó un cuchillo de caza de hoja ancha y metió la punta y el filo entre el panel tallado y la capa inferior. Después lo hizo girar.

La regala de la escena de batalla se soltó del extremo de la proa. Dentro se podía ver un gran hueco. Algo destellaba con una luz apagada en su interior. Tras devolver el cuchillo al cinturón, Cafal metió la mano en la cavidad y extrajo el objeto.

Una espada, la hoja grabada al aguafuerte era estrecha y de un solo filo y parecía líquida bajo el juego de luces de las teas. El arma era muy larga y la punta destellaba en el último palmo. Una pequeña empuñadura de hierro negro con forma de diamante protegía el puño envuelto en tendones. Los siglos no habían dejado huella en la espada, que permanecía sin engrasar y sin vaina.

—Hay hechicería en su interior.

—No. —Cafal levantó el arma, rodeó el puño con las dos manos y lo sujetó con un extraño gesto de dedos entrelazados—. En la juventud de nuestro pueblo, la paciencia y la habilidad se habían desposado en una unión perfecta. Los filos no tenían igual por aquel entonces y continúan sin tenerlo hoy.

—Disculpa, Cafal, pero las hojas curvas y las lanzas que he visto entre vuestros guerreros no dan muchas señales de una habilidad singular.

Cafal le enseñó los dientes.

—No hay nada que disculpar. De hecho, usas con demasiada mesura tus palabras. Las armas que forjan nuestros herreros en estos tiempos están mal hechas. Hemos perdido el saber antiguo.

—No imagino una espada totalmente mundana que sea capaz de sobrevivir intacta a semejante descuido, Cafal. ¿Estás seguro que no ha sido imbuida de…?

—Lo estoy. La combinación de metales desafía al asalto del tiempo. Entre ellos, metales que han de descubrirse otra vez y que ahora que prevalece la hechicería quizá nunca lo sean. —Le tendió la espada a Paran—. Parece desequilibrada, ¿verdad? Con la punta muy pesada. Toma.

Paran aceptó el arma. Era ligera como una daga.

—Imposible —murmuró—. Debe de romperse…

—No con facilidad, capitán. La hoja parece rígida, ¿verdad? Así pues, la conclusión es que es quebradiza, pero no lo es. Examina el filo. No hay mella alguna, sin embargo, esta espada concreta ha entrado en combate muchas, muchas veces. El filo permanece liso y afilado. Esta espada no necesita cuidados.

Paran se la devolvió y posó los ojos en las canoas.

—¿Y estas naves poseen más de tales armas?

—Así es.

—¿Quiénes las usarán? ¿Los caudillos?

—No. Niños.

—¿Niños?

—Elegidos con todo cuidado para que comiencen su adiestramiento con estas espadas. Imagínate blandiendo esta hoja, capitán. Tus músculos están acostumbrados a algo mucho más pesado. Vas a girarla demasiado o a compensar con un movimiento igual de brusco. Un golpe seco podría hacerla volar de tus manos. No, el verdadero potencial de estas espadas solo se puede hallar en manos que no conozcan otras armas. Y buena parte de lo que aprenden esos niños deben hacerlo por sí solos. Después de todo, ¿cómo podemos enseñar lo que no sabemos?

—¿Y cuál será el propósito de estas espadas? ¿De esos jóvenes guerreros que las empuñen?

—Puede que halles la respuesta algún día, Ganoes Paran.

Paran se quedó callado un momento.

—Creo —dijo al fin—, que he conseguido averiguar otro secreto.

—¿Y qué secreto es ese?

Vais a desmantelar estas canoas. Para aprender el arte de hacerlas.

—¿La tierra seguirá siendo vuestro hogar durante mucho tiempo, barghastiano?

Cafal sonrió.

—No.

—Ese es.

—Ese es. Capitán, a Humbrall Taur le gustaría pedirte algo. ¿Quieres escuchar la petición de sus labios o me permites que te la haga en su nombre?

—Adelante.

—A los barghastianos les gustaría que… bendijeras a sus dioses.

—¿Qué? No me necesitáis a mí para eso…

—Eso es cierto. Te lo pedimos, no obstante.

—Bueno, déjame pensarlo, Cafal. Uno de mis problemas es que no sé cómo se hace. ¿Me limito a acercarme a los huesos y decir «yo os bendigo» o es necesario algo más complicado?

Las pobladas cejas de Cafal se unieron.

—¿No lo sabes?

—No. Quizá te convendría reunir a todos tus chamanes y debatir el tema.

—Sí, habrá que hacer eso. Cuando descubramos el ritual necesario, ¿accederás a realizarlo?

—Dije que lo pensaría, Cafal.

—¿Por qué vacilas?

Porque soy una puñetera piedra angular, por el Embozado, y lo que decida hacer podría cambiar, cambiará, todo.

—No es mi intención ofender, pero soy un cabrón muy cauto.

—Un hombre que posee el poder debe actuar con decisión, Ganoes Paran. De otro modo se le escapa entre los dedos.

—Cuando decida actuar, Cafal, será con decisión. Si es que eso tiene sentido. Una cosa que no será es precipitado, y si de hecho poseo un poder vasto, entonces dame las gracias por mis precauciones.

El guerrero barghastiano lanzó un gruñido.

—Quizá tu cautela sea prudente, después de todo. Le transmitiré tus palabras a mi padre.

—Así sea.

—Si deseas quedarte en soledad, tendrás que encontrar otro sitio. Los míos vienen a recuperar las armas restantes. Será una noche muy ajetreada.

—De acuerdo, iré a dar un paseo.

—Ten cuidado, Ganoes Paran.

El capitán se volvió.

—¿Con qué?

—El Consejo de Máscaras sabe quién, qué eres, y no les gusta.

—¿Por qué?

Cafal sonrió una vez más.

—Al Consejo de Máscaras no le hace gracia tener rivales. Todavía no han accedido a reconocer los méritos de Keruli, que pretende unirse a la compañía. Tú… tú bien podrías estar en posición de reclamar el dominio sobre todos ellos. Los ojos se disparan en todas direcciones dentro de esas máscaras, capitán.

—Por el aliento del Embozado —suspiró Paran—. ¿Quién es Keruli, por cierto?

—El sumo sacerdote de K’rul.

—¿K’rul? ¿El dios ancestral?

—Seguro que Keruli busca tu bendición. En nombre de su dios.

Paran se frotó la frente, de repente se sentía increíblemente cansado.

—He cambiado de opinión —murmuró—. No voy a dar ese paseo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a buscar un agujero y a meterme en él, Cafal.

La risa del guerrero fue áspera y no tan comprensiva como le hubiera gustado a Paran.

Emancipor Reese se las había arreglado para encontrar una botella más adecuada en la bodega y había llenado las dos copas antes de retirarse a toda prisa de la habitación, su palidez enfermiza era, si acaso, más cruda sobre el rostro arrugado.

Ben el Rápido vaciló de todos modos al tomar el primer sorbo. Después de un momento tragó y luego suspiró.

Sentado enfrente de él, Bauchelain esbozó una pequeña sonrisa.

—Excelente. Bueno, tras haber hecho los esfuerzos necesarios para penetrar en las defensas de esta propiedad, estás aquí con algún propósito en mente. Así pues, cuenta con mi atención más absoluta.

—Invocaciones demoníacas. Es la disciplina más excepcional y difícil entre las artes nigrománticas.

Bauchelain respondió con un modesto encogimiento de hombros.

—Y el poder que utilizas —continuó Ben el Rápido— si bien se saca de la propia senda del Embozado, está profundamente manchado de caos. Se encuentra a horcajadas entre esas dos sendas. Y aparte de eso, ¿por qué crees tú que la invocación de demonios tiene un aspecto mortal?

—La afirmación de un control absoluto sobre una fuerza vital, Ben el Rápido. La amenaza de la aniquilación tiene un aspecto mortal inherente. En cuanto a tu observación sobre la influencia de la Senda del Caos, continúa, por favor.

—Las sendas han sido envenenadas.

—Ah. Hay muchos sabores en el poder del caos. Lo que asalta a las sendas tiene poco que ver con los elementos de la Senda del Caos con los que yo estoy implicado.

—Así que tu acceso a las sendas no se ha visto afectado.

—Yo no he dicho eso —respondió Bauchelain, después hizo una pausa para tomar un poco de vino—. La… infección… es irritante, un cambio poco afortunado que amenaza con empeorar. Quizás, en el futuro, sienta la necesidad de tomar represalias contra el responsable. Mi compañero, Korbal Espita, me ha comunicado su creciente preocupación. Él trabaja de forma más directa a través de la senda del Embozado y por lo tanto se ha sentido mucho más afectado.

Ben el Rápido miró al cuervo que se paseaba por la repisa de la chimenea.

—Desde luego. Bueno —añadió mientras volvía a mirar a Bauchelain—, en cuanto a eso, yo puedo deciros exactamente quién es el responsable.

—¿Y por qué nos lo ibas a decir, mago? A menos que sea para obtener nuestra ayuda; he de asumir que te estás enfrentando a ese… envenenador y ahora buscas posibles aliados.

—¿Aliados? ¿Obtener vuestra ayuda? No, señor, no me has entendido. Ofrezco mi información de forma gratuita. No solo no espero nada a cambio, sino que si me lo ofrecieras, lo rechazaría con el debido respeto.

—Qué curioso. ¿Es el tuyo acaso un poder que rivaliza con el de los dioses?

—No recuerdo haberme referido a los dioses en esta conversación, Bauchelain.

—Cierto; sin embargo, la entidad responsable de envenenar todas las sendas es, sin duda, un individuo formidable. Si no es un dios entonces es un aspirante.

—En cualquier caso —dijo Ben el Rápido con una sonrisa—. Yo no rivalizo con los dioses.

—Una sabia decisión.

—Pero, a veces, les gano en su propio juego.

Bauchelain estudió al mago y después se recostó en su asiento con lentitud.

—Resulta que empiezo a apreciar tu compañía, Ben el Rápido. No es fácil entretenerme, pero no cabe duda de que has demostrado ser una diversión digna para esta noche y por eso permíteme que te dé las gracias.

—No hay de qué.

—A mi compañero, Korbal Espita, bueno, le gustaría matarte.

—No se puede agradar a todo el mundo.

—Muy cierto. Le desagrada que lo confundan, ¿sabes?, y tú lo has confundido.

—Será mejor que permanezca encaramado a la repisa de la chimenea —aconsejó Ben el Rápido sin alzar la voz—. No trato demasiado bien a quien me interrumpe.

Bauchelain levantó una ceja.

La sombra de unas alas se extendió de repente, inmensa, a la izquierda de Ben el Rápido cuando Korbal Espita se dejó caer de su posición y empezó a descender y cambiar de forma.

El malazano estiró el brazo izquierdo y unas capas de hechicería atravesaron el espacio intermedio y golpearon al nigromante.

Medio hombre, medio desaliñado cuervo, Korbal Espita no había completado su transformación a la forma humana. Las oleadas de poder todavía tenían que florecer. El impacto mágico levantó por los aires al nigromante y lo atrapó en la cima de esa hechicería. La magia golpeó la pared sobre la chimenea y arrastró a aquella extraña figura alada y semihumana con él, después estalló.

La escayola pintada explotó entre una nube de polvo. La pared tembló y se arrugó hacia dentro por el punto por donde se golpeó Korbal Espita antes de abrir un agujero que atravesó lo que hubiera al otro lado. Lo último que Ben el Rápido vio del tipo fueron las botas, antes de que el torbellino de polvo y los zarcillos retorcidos de poder oscurecieran la pared.

Se oyó el sonido de un golpe pesado y seco al otro lado, en lo que seguramente era el pasillo y después, el tamborileo de la escayola sobre la chimenea fue todo lo que rompió el silencio.

Ben el Rápido se acomodó sin prisas en su sillón.

—¿Más vino? —preguntó Bauchelain.

—Por favor. Gracias. Disculpa el desbarajuste.

—No te apures. Nunca había visto… cuántas… seis, quizá siete sendas desatadas todas a la vez, todas intrincadamente vinculadas entre sí de un modo tan complementario. Señor, eres todo un artista. ¿Se recuperará Korbal Espita?

—Soy tu invitado, Bauchelain. No sería de buena educación matar a tu compañero. Después de todo, en realidad también soy invitado suyo.

Con la chimenea comprometida por completo, la habitación se iba llenando de humo poco a poco.

—Cierto —admitió Bauchelain—. Aunque he de señalar, si bien con cierta reticencia, que él pretendía matarte a ti.

—No te aflijas —respondió el malazano—. No me ha causado ninguna molestia.

—Y eso es lo que me parece más asombroso. No había rastro de veneno caótico en tu hechicería, Ben el Rápido. Ya te imaginarás la plétora de preguntas que me gustaría hacerte.

Se oyó un gemido en el pasillo.

—Y debo confesar —continuó Bauchelain— que la curiosidad es uno de mis rasgos más obsesivos, lo que con frecuencia se traduce en una lamentable violencia descargada sobre aquel al que pregunto, sobre todo cuando esa persona no es tan generosa con la información como a mí me gustaría. Pues bien, seis, siete sendas…

—Seis.

—Seis sendas, entonces, y todas a la vez; y afirmas que el esfuerzo no te ha causado demasiadas molestias. Eso sí que me parece un farol. Por tanto, lo he de llegar a la conclusión que estás, por decirlo sin rodeos, agostado.

—Dejas claro, por consiguiente, que ya no soy bienvenido aquí —dijo Ben el Rápido con un suspiro mientras dejaba la copa en la mesa.

—No necesariamente. Solo tienes que contármelo todo y podemos continuar de esta forma tan civilizada.

—Me temo que eso no será posible —respondió el malazano—. No obstante, te informo que la entidad que envenena las sendas es el Dios Tullido. Tendrás que considerar… tomar represalias… contra él. Y quizás antes de lo que creerías.

—Gracias. No negaré que me ha impresionado tu dominio de seis sendas, Ben el Rápido. Mirándolo en retrospectiva, deberías haber contenido al menos la mitad de las que dominas. —El hombre comenzó a levantarse.

—Pero, Bauchelain —contestó el mago—, es que hice eso.

Al diván, y al hombre que estaba sentado en él, no les fue mucho mejor cuando los golpeó el poder de media docena de sendas vinculadas a la pared y a Korbal Espita momentos antes.

Ben el Rápido se encontró con Emancipor Reese en el pasillo lleno de humo que llevaba a la puerta principal de la propiedad. El criado se había envuelto la mitad inferior de la cara con un paño y los ojos le lloraban cuando los entrecerró para mirar al mago.

—Tus amos requieren tu atención, Emancipor.

—¿Están vivos?

—Por supuesto. Aunque la inhalación de humo…

El sirviente pasó junto a Ben el Rápido con un empujón.

—Pero ¿qué os pasa a todos? —ladró.

—¿A qué te refieres? —preguntó el malazano tras él.

Emancipor se volvió un poco.

—¿No es obvio? Cuando intentas aplastar a una avispa y la mandas al suelo, luego utilizas el tacón, ¿no? ¡De otro modo es muy probable que te pique!

—¿Me estás animando a que mate a tus amos?

—¡Sois todos unos idiotas, por el Embozado, eso es lo que sois! ¡Limpia esto, Mancy! ¡Friega eso! ¡Entierra esto en el jardín! ¡Haz los baúles, nos vamos a toda prisa! Esa es mi maldición, ¡nadie los mata! ¿Creéis que me gusta mi trabajo? ¡Idiotas! ¿Creéis…?

El anciano seguía rugiendo cuando Ben el Rápido salió al patio.

Talamandas lo esperaba en el umbral.

—Tiene razón, sabes…

—Cállate —le soltó el mago.

En el patio, todos los guardias no muertos se habían caído de la pasarela de la muralla y yacían sobre los adoquines, pero comenzaban a recuperar el movimiento. Los miembros se agitaban y crispaban. Como escarabajos con armadura tirados de espaldas. Será mejor que salgamos de aquí porque ahora sí que estoy agostado.

—Casi me había puesto junto a esa pared que destruiste, ¿sabes?

—Eso habría sido una pena —respondió Ben el Rápido—. Trepa a bordo, nos vamos.

—¡Al fin una sabia decisión!

Bauchelain abrió los ojos y Emancipor lo miró.

—Estamos en el jardín, amo —dijo el sirviente—. Los arrastré a usted y a Korbal hasta aquí fuera. También apagué el fuego. Ahora tengo que abrir todas las ventanas…

—Muy bien, Emancipor —gimió el nigromante de la barba gris después de un momento—. Emancipor —exclamó cuando el criado se dispuso a alejarse.

—¿Amo?

—Confieso… cierta… confusión. ¿Poseemos algún defecto crónico, Emancipor?

—¿Señor?

—Subestimar… oh, da igual, Emancipor. Continúa con tus tareas, entonces.

—Sí, amo.

—Ah, y te has ganado una gratificación por tus esfuerzos, ¿qué deseas?

El sirviente se quedó mirando a Bauchelain durante una docena de latidos y después sacudió la cabeza.

—No pasa nada, amo. Es parte de mi trabajo. Y será mejor que lo haga.

El nigromante levantó la cabeza y miró al anciano que regresaba con paso cansino al interior de la casa.

—Qué hombre tan modesto —dijo sin aliento. Después miró todo su cuerpo, raído y magullado y lanzó un suspiro entrecortado—. Me pregunto qué me queda de mi guardarropa.

Que él pudiera recordar, y dados los últimos acontecimientos, no mucho.

Envuelto una vez más en sombras, Ben el Rápido se abrió camino por la calle sembrada de basura. Buena parte de los fuegos se habían apagado solos o los habían extinguido y ni una sola de las estructuras que quedaban mostraban luz alguna tras las contraventanas o tras las ventanas abiertas. Las estrellas dominaban el cielo nocturno aunque la oscuridad era la que regía la ciudad.

—Maldita sea, es espeluznante —susurró Talamandas.

El mago gruñó en voz baja.

—Eso tiene su gracia, proviniendo como proviene de alguien que se ha pasado generaciones en una urna en medio de un túmulo.

—Los vagabundos como tú no saben apreciar la confianza y la familiaridad —dijo el monigote con un bufido sarcástico.

La masa oscura del Salón del Vasallaje se interponía en el horizonte justo delante de ellos. La luz tenue de las teas de la plaza que había delante de la verja principal hacía destacar las piedras angulares de la estructura en un relieve apagado. Cuando entraron en una avenida que llevaba a la explanada, se encontraron con el primer grupo de barghastianos, que rodeaba una pequeña hoguera hecha con mobiliario roto. Las lonas tendidas entre los edificios por toda la avenida convertían el pasaje posterior en una especie de túnel sorprendentemente parecido a las calles del mercado de Siete Ciudades. Había figuras echadas y durmiendo junto a los bordes de toda la calle. Varias hogueras pintaban con humo patrones moteados de luz en la parte baja de las lonas. Un buen número de barghastianos permanecían despiertos, vigilantes.

—Intenta pasar sin que te vean entre esa multitud, mago —murmuró Talamandas—. Tendremos que dar un rodeo, suponiendo que todavía te aferres a ese extraño deseo de escabullirte como un ratón en una choza llena de gatos. Por si se te había olvidado, ese es mi pueblo…

—Cállate —le ordenó Ben el Rápido por lo bajo—. Considera esto otra prueba de nuestra asociación… y de las sendas.

—¿Y vamos a pasar directamente?

—Así es.

—¿Con qué senda? D’riss otra vez no, por favor, esos adoquines…

—No, no, terminaríamos empapados en sangre antigua. No iremos por debajo, Talamandas. Iremos por arriba. Serc, el Camino del Cielo.

—Creí que te habías agotado en esa propiedad.

—Así es. Estoy casi agotado. Podríamos sudar un poco en esta parte.

—Yo no sudo.

—Vamos a ver si es verdad, ¿te parece? —El mago desveló la Senda de Serc. Pocas alteraciones se discernían en la escena que los rodeaba. Luego, poco a poco, a medida que los ojos de Ben el Rápido se acostumbraban, comenzó a detectar corrientes en el aire, las capas de frío y calor fluían paralelas al suelo, las espirales se enroscaban hacia el cielo entre los toldos, el rastro de figuras que pasaban, el recuerdo del calor de la piedra y la madera.

—Parece enfermizo —murmuró el monigote—. ¿Quieres nadar en esas corrientes?

—¿Por qué no? Somos casi tan insustanciales como el aire que tenemos delante. Puedo conseguir que echemos a volar, pero luego el problema es mantenernos a flote. Tienes razón, a mí no me quedan reservas. Así que está en tus manos, Talamandas.

—¿En mis manos? Yo no sé nada de Serc.

—Y tampoco te estoy pidiendo que aprendas. Lo que quiero es tu poder.

—¡Eso no formaba parte del trato!

—Ahora sí.

El monigote cambió de postura y se crispó sobre el hombro de Ben el Rápido.

—Al recurrir a mi poder, debilitas la protección que ofrezco contra el veneno.

—Y necesitamos encontrar ese umbral, Talamandas. Necesito saber qué puedo extraer de ti en una emergencia.

—¿Hasta qué punto crees que se va a complicar la situación cuando al fin desafíes al Dios Tullido? —quiso saber el monigote—. Esos planes tuyos tan secretos… ¡no me extraña que los mantengas en secreto!

—Hubiera jurado que dijiste que estabas dispuesto a sacrificarte por la causa, ¿te echas atrás ahora?

—¿Ante semejante locura? ¡Desde luego, hechicero!

Ben el Rápido sonrió para sí.

—Relájate, no estoy atizando una pira para quemarte. Ni tengo plan alguno de desafiar al Dios Tullido. No directamente. Ya he estado cara a cara con él una vez y con una es más que suficiente. Incluso así, hablaba en serio cuando me refería a que hay que averiguar el umbral. Y ahora quita el tapón, chamán, y veamos lo que podemos sacar.

Talamandas siseó de furia, y después gruñó, pero asintió de mala gana.

Ben el Rápido se levantó del suelo y se deslizó por la corriente más cercana que barría toda la calle. El torrente era frío y se colaba por debajo de las lonas. Un momento antes de alcanzar la corriente inferior, el mago se alzó y se metió en la espiral de calor de uno de los fuegos. Salieron despedidos hacia arriba.

—¡Maldita sea! —soltó de repente Ben el Rápido mientras giraba y daba brincos en la columna de calor. El mago apretó los dientes, recurrió al poder del monigote y encontró lo que siempre había sospechado.

Del Embozado. Total y absolutamente. De los dioses barghastianos apenas una gota de pis salado. Los malditos recién llegados están al límite de sus fuerzas. ¿Me pregunto qué es lo que está explotando sus energías? Hay una carta en la Baraja, en la Casa de la Muerte, que ha cumplido un papel que lleva sin cumplirse mucho, mucho tiempo. Los Magos. Creo que acaba de encontrar una cara, una cara pintada en una estúpida bellota. Talamandas, puede que hayas cometido un terrible error. Y en cuanto a vosotros, dioses barghastianos, aquí tenéis un prudente consejo al que será mejor que prestéis atención en el futuro. Nunca le entreguéis vuestros sirvientes a otro dios porque no es probable que sigan siendo sirvientes vuestros mucho tiempo. En su lugar, es muy probable que ese dios los convierta en armas… dirigidas directamente contra vuestras espaldas.

Queridos dioses barghastianos, estáis en un mundo de depredadores, mucho más desagradables que lo que rondaba por ahí en el pasado. Por suerte para vosotros, me tenéis a mí.

El mago recurrió a ese poder, con dureza.

El monigote se retorció y las ramitas que tenía por dedos se hundieron en el hombro y el cuello del mago.

En su mente, Ben el Rápido cerró el puño implacable alrededor del poder del Señor de la Muerte, y tiró.

Ven a mí, cabrón. Tenemos que hablar, tú y yo.

Dentro de la mano cerrada estaba el basto tejido de tela, que se estiraba y encogía. El aliento de la Muerte fluía sobre el mago, una presencia innegable, cargada de rabia.

Y entre las garras de un mortal, totalmente indefensa.

Ben el Rápido lanzó una carcajada que casi era un gruñido.

—Para que hablen de umbrales. ¿Quieres aliarte conmigo, Embozado? De acuerdo, estoy dispuesto a considerarlo, a pesar del engaño. Pero vas a tener que contarme lo que estás tramando.

—¡Maldito idiota! —La voz del Embozado era un trueno en el cráneo del mago, un trueno que descargaba oleadas de dolor.

—Más bajo —dijo Ben el Rápido entre dientes—. O te arrastro por el barro y Fener no será el único dios que terminará convertido en presa fácil.

—¡Hay que anular la Casa de las Cadenas!

El mago parpadeó, derribado por la afirmación del Embozado.

—¿La Casa de las Cadenas? Ese es el veneno que estamos intentando extirpar, ¿verdad? la fiebre de Ascua… Las sendas infectadas…

—Hay que convencer al Señor de la Baraja, mortal. La Casa del Dios Tullido está encontrando… partidarios…

—Espera un momento. ¿Partidarios? ¿En el panteón?

—Traición, sí. Poliel, Señora de la Pestilencia, aspira al papel de Consorte del Rey de las Cadenas. Han reclutado un… Heraldo. Un antiguo guerrero pretende convertirse en Saqueador mientras que la Casa ha encontrado, en una tierra lejana, a su Espada Mortal. Mowri abraza ahora a los tres (el Tullido, el Leproso y el Necio), que ocupan el lugar de la Hilandera, el Constructor y el Soldado. Y lo más inquietante de todo, un antiguo poder tiembla alrededor de la última de las temidas cartas… mortal, el Señor de la Baraja no debe continuar ignorando la amenaza.

Ben el Rápido frunció el ceño.

—El capitán Paran no es de los miopes, Embozado. De hecho, es muy probable que vea las cosas incluso con más claridad que tú; o al menos de forma bastante menos apasionada, y algo me dice que lo que va a hacer falta cuando llegue el momento de decidir es un razonamiento frío y lógico. En cualquier caso, la Casa de las Cadenas puede que sea tu problema pero el veneno que ataca a las sendas es el mío. —Eso y lo que le está haciendo a Ascua.

—Te han informado mal, mago, te están llevando por donde no es. No hallarás respuestas ni soluciones dentro del Dominio Painita, el Vidente está en el centro de una historia muy distinta.

—Eso ya lo había supuesto, Embozado. Incluso así, tengo intención de descubrir a ese cabrón, y su poder.

—Lo que no te servirá de nada.

—Eso es lo que tú te crees —respondió Ben el Rápido con una gran sonrisa—. Volveré a acudir a ti, Embozado.

—¿Y por qué debería responder? No has escuchado ni una sola palabra que…

—Las he escuchado pero piensa lo siguiente, mi señor: los dioses barghastianos quizá sean jóvenes e inexpertos, pero eso no durará mucho. Además, los dioses jóvenes son dioses peligrosos. Si los dejas marcados ahora, nunca olvidarán al que provocó la herida. Te has ofrecido a ayudar, así que será mejor que cumplas, Embozado.

—Osas amenazarme…

—¿Y quién es ahora el que no escucha? No te estoy amenazando, te estoy advirtiendo. Y no solo sobre los dioses barghastianos tampoco. Treach ha encontrado una espada mortal digna de él, ¿es que no lo sientes? Aquí estoy, a ochocientos metros o más de él, con al menos veinte muros de piedra entre los dos y puedo sentir a ese hombre. Está envuelto en el dolor de una muerte, alguien muy cercano cuya alma tienes en tus manos. No es amigo tuyo, Embozado, esta espada mortal.

—¿No crees que recibí con agrado todo lo que me ha entregado? Treach me prometió almas y su sirviente humano me las ha proporcionado.

—En otras palabras, el Tigre del Verano y los dioses barghastianos han cumplido su parte del trato. Ahora será mejor que tú hagas lo mismo y eso incluye renunciar a Talamandas cuando llegue el momento. Atente al espíritu del acuerdo, Embozado… a menos que no hayas aprendido nada de los errores que cometiste con Dassem Ultor…

El mago sintió la cólera hirviente que brotaba en el Señor de la Muerte; sin embargo, el dios permaneció callado.

—Sí —gruñó Ben el Rápido—, piensa en eso. Entretanto, vas a soltar tu poder, lo suficiente para llevarme por encima de esta multitud de barghastianos y dejarme en la plaza que hay delante del Salón del Vasallaje. Después te vas a retirar, lo suficiente como para darle a Talamandas la libertad que se supone que debe tener. Puedes rondar tras sus ojos pintados si así lo deseas, pero no te acerques más. Hasta que decida que te necesito una vez más.

—Serás mío un día, mortal…

—Sin duda, Embozado. Entretanto, limitémonos a disfrutar de la anticipación, ¿te parece? —Con esas palabras, el mago soltó el manto del dios. La presencia se echó hacia atrás.

El poder fluyó sin interrupciones, las corrientes de aire llevaron a Ben el Rápido y al monigote que se aferraba a su hombro sobre los toldos.

Talamandas siseó.

—¿Qué ha ocurrido? Yo, bueno, desaparecí por un momento.

—Todo va bien —murmuró el mago—. ¿Sientes un poder real, monigote?

—Sí, es real. Esto, esto sí que puedo usarlo.

—Me alegro de oírlo. Y ahora guíanos a la plaza.

Una fina gasa de humo antiguo atenuaba las estrellas del cielo. El capitán Paran estaba sentado en los amplios escalones de la entrada principal del Salón del Vasallaje. Justo delante, al final de una gran avenida, se levantaba la garita. Visible a través de la puerta abierta, en la plaza que había detrás, la luz de las hogueras de los campamentos barghastianos resplandecían entre la bruma que iba cayendo.

El malazano estaba agotado pero el sueño no acudía a él. Sus pensamientos habían vagado por un sinfín de caminos desde que había dejado la compañía de Cafal dos campanadas antes. Los cargadores barghastianos seguían trabajando en la cámara, desmantelando las canoas y recogiendo las antiguas armas. Fuera de esa sala y aparte de esa actividad, el Salón del Vasallaje parecía prácticamente desierto y sin vida.

Los pasillos y corredores vacíos llevaron a Paran sin poder evitarlo a lo que imaginaba que sería la propiedad de sus padres en Unta en esos momentos, con su madre y su padre muertos, Felisin encadenada a una fila en alguna mina a miles de leguas de distancia y su querida hermana Tavore morando en una veintena de suntuosos aposentos en el palacio de Laseen.

Una casa sola con sus recuerdos, saqueada por sirvientes, guardias y hampones. ¿Pasaba la consejera alguna vez junto a ella en su caballo? ¿Regresaban sus pensamientos a ella en el curso de su ajetreado día?

La consejera no era una persona que perdiera un solo momento en sentimentalismos. Mujer de ojos fríos, la suya era una racionalidad brutal, un pragmatismo con un millar de bordes afilados, capaz de abrir en canal a cualquiera lo bastante necio como para acercarse demasiado.

La emperatriz estaría muy complacida con su nueva consejera.

¿Y qué hay de ti, Felisin? ¿Con tu amplia sonrisa y tus alegres ojos? No hay modestia en las minas de Otataral, nada que te proteja de lo peor de la naturaleza humana. De todos modos, alguien te habrá tomado bajo su ala, algún chulo o algún matón de las minas.

Una flor pisoteada en el suelo.

Pero tu hermana tiene en mente sacarte de allí, eso lo sé. Es muy posible que haya metido un guardián o dos durante el tiempo que dure tu pena.

Pero no va a rescatar a ninguna niña. Ya no. No habrá sonrisa y sí algo duro y mortal en lo que antes eran unos ojos alegres. Deberías haber encontrado otro modo, hermana. Dioses, deberías haber matado a Felisin directamente, le habríais hecho un favor.

Y ahora, ahora temo que algún día lo pagues caro…

Paran sacudió poco a poco la cabeza. La suya era una familia que nadie envidiaría. Desgarrada por nuestras propias manos, nada menos. Y ahora, los hermanos hemos partido cada uno en pos de su destino. La probabilidad de que esos destinos convergieran algún día nunca había parecido tan remota.

Los gastados escalones que tenía delante estaban moteados de cenizas, como si la única superviviente de aquella ciudad fuera la propia piedra. En la oscuridad había algo solemne, afligido. Todos los sonidos que deberían haber acompañado a la noche estaban ausentes. El Embozado parece tan cerca esta noche…

Una de las inmensas puertas dobles que tenía detrás se abrió de golpe.

El capitán miró por encima del hombro y después asintió.

—Espada mortal. Pareces… descansado.

El hombretón hizo una mueca.

—Me siento como si me hubieran dado una paliza casi de muerte. Esa es una mujer mezquina.

—No es la primera vez que le oigo a un hombre decir eso de su mujer y siempre hay una insinuación complacida en la queja. La misma que oigo ahora.

Rezongo frunció el ceño.

—Sí, tienes razón. Es gracioso.

—Estas escaleras son amplias. Siéntate si quieres.

—No quisiera perturbar tu soledad, capitán.

—Por favor, pertúrbala, no es nada que vaya a lamentar dejar atrás. Demasiados pensamientos oscuros se cuelan en mi cabeza cuando estoy solo.

La espada mortal se adelantó y se acomodó sin prisas en el escalón junto a Paran, la raída armadura (con las correas sueltas) crujía y tintineaba. Apoyó los antebrazos en las rodillas y dejó colgando las manos embutidas en los guanteletes.

—Comparto la misma maldición, capitán.

—Afortunado eres, entonces, de haber encontrado a Hetan.

El otro gruñó.

—El problema es que es insaciable.

—En otras palabras, eres tú el que va en busca de soledad, lo que mi presencia ha impedido.

—Siempre que no me claves las uñas en la espalda, agradezco tu compañía.

Paran asintió.

—No soy del tipo felino, oh, perdona.

—No pasa nada. Si Trake no tiene sentido del humor, es su problema. Claro que, debe de tenerlo, porque me ha elegido a mí como espada mortal.

Paran estudió al hombre que tenía al lado. Tras los tatuajes de puntas había una cara que había vivido años duros. Curtida, cincelada con dureza, con ojos que rivalizaban con los de un tigre y albergaban en su interior el poder del dios. No obstante, había arrugas producidas por la risa alrededor de aquellos mismos ojos.

—Pues a mí me parece que Trake ha sabido elegir…

—No, si espera lástima o exige votos de lealtad. Bien sabe el Embozado que ni siquiera me gusta luchar. No soy soldado ni tengo deseo de serlo. ¿Cómo se supone, entonces, que voy a servir al Dios de la Guerra?

—Mejor tú, creo yo, que un patán cejijunto sediento de sangre, Rezongo. La reticencia a la hora de desenvainar esas espadas y todo lo que representan a mí me parece una buena señal. Y bien saben los dioses que eso no es algo que abunde en estos tiempos.

—Yo no estoy tan seguro. Toda esta ciudad era reticente. Los sacerdotes, los gidrath, hasta los Espadas Grises. Si hubiera habido alguna otra forma… —Se encogió de hombros—. Lo mismo ocurrió conmigo. Si no hubiera sido por lo que les pasó a Harllo y Piedra, ahora mismo estaría ahí abajo, en los túneles, farfullando de miedo con todos los demás.

—Piedra es tu amiga, la del estoque partido, ¿verdad? ¿Quién es Harllo?

Rezongo apartó la cabeza por un momento.

—Otra víctima, capitán. —La amargura llenó su tono—. Solo uno más que quedó en el camino. Tengo entendido que tu ejército malazano está justo al oeste de aquí, y que viene a unirse a esta guerra maldita, que la muerte se la lleve. ¿Por qué?

—Una aberración temporal. Nos quedamos sin enemigos.

—Humor cuartelero. Nunca he podido entenderlo. ¿Tan importante es luchar para vosotros?

—Si te refieres a mí, personalmente, entonces no, no lo es. Pero para hombres como Dujek Unbrazo y Whiskeyjack es la suma total de sus vidas. Son los que hacen la historia. Su don es el poder de mandar. Lo que hacen corrige los mapas de los eruditos. En cuanto a los soldados que los siguen, yo diría que la mayor parte de ellos lo ven como una profesión, una carrera, supongo que la única que se les da bien. Son la voluntad física de los comandantes a los que sirven, y por lo tanto son los hacedores de su historia, soldado a soldado.

—¿Y qué pasa si sus comandantes son unos necios suicidas?

—Es el destino del soldado quejarse de sus oficiales. Todo embarrado soldado de infantería es un artista a la hora de hacer conjeturas, un maestro estratega a toro pasado. Pero lo cierto es que el Imperio de Malaz tiene una larga tradición de comandantes magníficos y muy competentes. Duros y justos, por lo general salidos de la soldadesca, aunque he de admitir que los nobles como yo hemos hecho incursiones bastante destructivas en esa tradición. Si yo hubiera seguido un camino más seguro, bien podría ser puño a estas alturas, no por mi competencia, por supuesto, ni siquiera por experiencia. Con los contactos habría bastado. Pero la emperatriz ha reconocido por fin que hay algo podrido, y ya ha tomado medidas para solucionarlo, aunque es probable que ya sea demasiado tarde.

—Entonces, en el nombre del Embozado, ¿por qué tuvo que declarar en rebeldía a Dujek Unbrazo?

Paran se quedó callado un momento y después se encogió de hombros.

—Cuestión de política. La conveniencia puede apretar hasta las tuercas de una emperatriz, supongo.

—A mí me suena a distracción —murmuró Rezongo—. No se deja marchar al mejor comandante solo por despecho.

—Puede que tengas razón. Cielos, no soy yo el que puede confirmarlo o negarlo. Hay ciertas heridas antiguas que siguen abiertas entre Laseen y Dujek, en cualquier caso.

—Capitán Paran, hablas con demasiada libertad para tu propio bien, aunque no es que conmigo corras riesgo alguno, que conste. Pero tienes una franqueza y una honestidad que podrían llevarte a la horca algún día.

—Pues no te lo he contado todo, espada mortal. Ha aparecido una nueva Casa que pretende entrar a formar parte de la Baraja de los Dragones. Pertenece al Dios Tullido. Ya siento la presión, la voz de un sinfín de dioses, todos exigiendo que niegue mi aprobación dado que parece que soy el único al que han maldecido con esa responsabilidad. ¿Bendigo a la Casa de las Cadenas o no? Los argumentos contra esa bendición son abrumadores y no necesito que ningún dios me los susurre en la cabeza.

—Entonces, ¿dónde está el problema, capitán?

—Es muy sencillo. Hay una única voz que grita en lo más profundo de mi ser, tan enterrada que es casi inaudible. Una única voz, Rezongo, que exige justo lo contrario. Que exige que le dé mi aprobación a la Casa de las Cadenas. Debo bendecir el derecho del Dios Tullido a tener su lugar dentro de la Baraja de los Dragones.

—¿Y de quién es esa voz que grita semejante locura?

—Creo que es la mía.

Rezongo quedó en silencio durante una docena de latidos, pero Paran sentía los ojos inhumanos de aquel hombre clavados en él. Al final, la espada mortal apartó la mirada y se encogió de hombros.

—Yo no sé mucho de la Baraja de los Dragones. Se utiliza para hacer adivinaciones, ¿verdad? No es algo a lo que me haya dedicado jamás.

—Yo tampoco —admitió Paran.

Rezongo lanzó una carcajada aguda y resonante y después asintió poco a poco.

—¿Y qué dijiste antes de mí? Mejor un hombre que odia la guerra para servir al Dios de la Guerra que otro que la codicia. Por lo tanto, ¿por qué no un hombre que no sabe nada de la Baraja de los Dragones para que la arbitre que no alguien que haya practicado con ella toda su vida?

—Puede que tengas razón. Aunque no por eso me siento menos inepto.

—Sí, justo eso. —Rezongo hizo una pausa y después continuó—: Sentí que mi dios se encogía al oír tus palabras, capitán, tu instinto sobre la Casa de las Cadenas del Dios Tullido. Pero como ya he dicho antes, no soy un seguidor. Así que supongo que yo lo vi de forma diferente. Si Trake quiere temblar sobre sus cuatro débiles patas, eso es asunto suyo.

—Tu falta de miedo me ha picado la curiosidad, Rezongo. No pareces ver ningún riesgo en legitimar la Casa de las Cadenas. ¿Por qué?

El hombre encogió los inmensos hombros.

—Es que de eso se trata, ¿verdad? De legitimar. Ahora mismo el Dios Tullido está fuera de todo el puñetero juego, es decir, que no está sujeto a ninguna regla en absoluto…

Paran se irguió de repente.

—Tienes razón. Que el Abismo me lleve, eso es. Si bendigo la Casa de las Cadenas, entonces el Dios Tullido queda… atado…

—Solo será otro jugador más, sí, que se abre paso a empujones por el mismo tablero. Ahora mismo se dedica a derribarlo de una patada siempre que tiene la oportunidad. Cuando esté en él, no tendrá ese privilegio. En cualquier caso, solo es mi opinión, capitán. Así que cuando dijiste que querías aprobar la Casa, pensé: ¿a qué viene tanto jaleo? A mí me parece perfectamente razonable. Los dioses pueden ser muy duros de mollera en ocasiones, diablos, quizá porque necesitan que los mortales pensemos con claridad cuando hace falta pensar con claridad. Escucha esa única voz, ese es mi consejo.

—Y es un buen consejo…

—Quizá, o quizá no. Puede que Treach y todos los demás dioses terminen asándome sobre los fuegos eternos del Abismo por haberlo dado.

—Así tendré compañía —dijo Paran con una gran sonrisa.

—Menos mal que los dos odiamos la soledad.

—Eso es humor cuartelero, Rezongo.

—¿Ah, sí? Pues hablaba en serio, capitán.

—Ah.

Rezongo lo miró.

—Te lo has creído.

Una corriente de aire frío bajó deslizándose y llevó a Ben el Rápido a los adoquines arenosos de la plaza. La garita se cernía a una decena de metros. Tras ella, sentados uno al lado del otro en los escalones anchos y bajos del Salón del Vasallaje estaban el capitán Paran y la espada mortal.

—Justo los dos con los que quería hablar —murmuró el hechicero al abandonar la Senda de Serc.

—Se acabaron las discusiones, por favor —respondió Talamandas desde su percha en el hombro de Ben el Rápido—. Esos dos son hombres poderosos…

—Relájate —dijo el hechicero—. No estoy anticipando ningún enfrentamiento.

—Bueno, yo me haré invisible, solo por si acaso.

—Como quieras.

El monigote se desvaneció, aunque el mago seguía sintiendo su escaso peso y las ramitas que se le aferraban al manto.

Los dos hombres levantaron la cabeza cuando se acercó Ben el Rápido.

Paran lo saludó con la cabeza.

—La última vez que te vi, te atormentaba la fiebre. Me alegro de ver que estás mejor. Rezongo, este es Ben el Rápido, uno de los soldados de los Abrasapuentes.

—Un mago.

—Eso también.

Rezongo estudió a Ben el Rápido durante un momento y Paran presintió una presencia bestial que se removía incómoda tras los felinos ojos ambarinos del hombre.

—Hueles a muerte —dijo después el daru—, un olor que me desagrada.

Ben el Rápido se sobresaltó.

—¿Ah, sí? He estado cultivando malas compañías en los últimos tiempos. Desagradable, desde luego, pero, cielos, necesario.

—¿Y es solo eso?

—Eso espero, espada mortal.

Una amenaza brutal destelló por un instante en los ojos de Rezongo y después, poco a poco, se fue apagando. El hombre consiguió encogerse de hombros.

—Fue un Abrasapuentes el que salvó la vida de Piedra, así que mantendré las riendas tensas. Al menos hasta que vea si se desvanece.

—Considéralo —le dijo Paran a Ben el Rápido— una forma elaborada de decir que necesitas un buen baño.

—Vaya —respondió el mago con los ojos clavados en el capitán—, es toda una novedad oírte contar un chiste.

—Muchos cambios y novedades —asintió Paran— en los últimos tiempos. Si lo que quieres es reunirte con la compañía, están en el cuartel de los gidrath.

—De hecho, traigo recado de Whiskeyjack.

Paran se irguió un poco más.

—¿Has conseguido ponerte en contacto con él? ¿A pesar de las sendas envenenadas? Impresionante, mago. Ahora cuentas con toda mi atención. ¿Tiene nuevas órdenes para mí?

—Brood ha solicitado otro parlamento —dijo Ben el Rápido—. Con todos los comandantes; todos, incluyendo aquí a Rezongo, Humbrall Taur y quien quede de los Espadas Grises. ¿Puedes hacer llegar la petición a todos los mandamases que estén en Capustan?

—Sí, supongo. ¿Eso es todo?

—Si tienes algún informe que enviar a Whiskeyjack, puedo transmitírselo.

—No, gracias. Me lo guardaré para cuando nos veamos en persona.

Ben el Rápido frunció el ceño. Que así sea, entonces.

—En cuanto al resto, será mejor que hablemos en privado, capitán.

Rezongo se dispuso a levantarse, pero Paran estiró el brazo y lo detuvo.

—Creo que puedo anticiparme a tus preguntas ahora mismo, Ben el Rápido.

—Es posible, pero preferiría que no lo hicieras.

—Peor para ti, entonces. Te lo dejaré claro. No he decidido todavía si voy a aprobar o no la Casa de las Cadenas. De hecho, no he tomado ninguna decisión sobre nada y quizá pase algún tiempo antes de que lo haga. Tampoco te molestes en intentar presionarme.

Ben el Rápido levantó las dos manos.

—Por favor, capitán. No tengo intención de presionarte dado que yo mismo fui víctima de un esfuerzo parecido hace muy poco tiempo por parte del mismísimo Embozado, situación que me ha irritado muchísimo. Cuando alguien me advierte que siga un camino, siento el impulso de hacer justo lo contrario. No eres el único al que le da por revolver el estiércol.

Rezongo lanzó una carcajada salvaje.

—¡Eso sí que es quedarse corto, qué gracioso! Al parecer esta noche he encontrado la compañía perfecta. Continúa, mago.

—Solo tengo una cosa más que añadir —continuó Ben el Rápido mientras estudiaba a Paran—. Una observación. Puede que me equivoque, pero no creo. Enfermaste, capitán, no por resistirte al poder que te impusieron sino por resistirte a ti mismo. Sea lo que sea lo que te exige tu instinto, escúchalo. Síguelo y al Abismo con el resto. Eso es todo.

—¿Ese es tu consejo —preguntó Paran en voz baja— o el de Whiskeyjack?

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Si estuviera aquí el comandante, no diría nada diferente, capitán.

—Lo conoces desde hace mucho tiempo, ¿verdad?

—Sí, así es.

Después de un momento, Paran asintió.

—Yo acababa de llegar a la misma conclusión esta noche, es decir, con la ayuda de Rezongo. Parece que los tres estamos a punto de hacer enfadar mucho a seres muy poderosos.

—Pues que chillen —gruñó la espada mortal—. Bien sabe el Embozado que hemos hecho más de lo que nos corresponde mientras ellos se repanchigaban y se reían a carcajadas. Ha llegado el momento de ponerse el guantelete en la otra mano.

Ben el Rápido suspiró por lo bajo. De acuerdo, Embozado, así que no lo intenté de verdad, pero solo porque estaba claro que Paran no estaba por la labor de escucharte. Y quizá sepa por qué, ahora que lo pienso. Así que, si te sirve de algo, aquí tienes un consejo: habrá una Casa de las Cadenas. Acéptalo y prepárate para ello. Tienes tiempo de sobra… más o menos. Ah, y una cosa más, Embozado. Tú y tus compañeros, los otros dioses, lleváis demasiado tiempo imponiendo las reglas sin que nadie os dispute el papel. Ahora tenéis que echaros atrás, a ver cómo nos va a los mortales… Creo que os vais a llevar una sorpresita o dos.

Pálidos, sucios pero vivos. Los supervivientes de Capustan salieron de la boca del último pozo cuando el cielo comenzaba a perder luz al este, moradores blanqueados de las raíces de la ciudad, encogiéndose ante la luz de las teas al entrar tropezando en la explanada, donde se fueron apiñando como si se hubiera perdido el lugar que en otro tiempo habían llamado hogar.

El yunque del escudo, Itkovian, se sentaba una vez más a horcajadas de su caballo de guerra, aunque cualquier movimiento brusco lo hacía tambalearse, la cabeza le daba vueltas de puro agotamiento y por el dolor de las heridas. Su tarea era ser visible, su único propósito era su presencia. Familiar, reconocible, tranquilizadora.

Llegado el nuevo día, los sacerdotes del Consejo de Máscaras darían comienzo a una procesión que atravesaría la ciudad para añadir su propia presencia tranquilizadora (que la autoridad permanecía en su sitio, que alguien estaba al cargo, que las cosas, la vida, podía comenzar de nuevo). Pero allí, en la oscuridad callada (un momento que Itkovian había elegido para mitigar el impacto de las ruinas que los rodeaban), con los sacerdotes sumidos en un profundo sueño en el Salón del Vasallaje, los Espadas Grises, en un número que alcanzaba los trescientos diecinueve en total cuando se incluía a los de los túneles, se apostaron en la boca de cada túnel y en cada cruce.

Estaban allí para garantizar la ley marcial e impartir un orden sombrío en los procedimientos, pero su mayor valor, como bien sabía Itkovian, era psicológico.

Somos los defensores. Y seguimos en pie.

Mientras que el dolor era oscuridad, la victoria y todo lo que significaba era un tono gris que podía compararse con el amanecer, una mitigación de la opresión que era la pérdida y de la devastación que poco a poco se iba revelando por todas partes. No había forma de suavizar el conflicto en el interior de todos y cada uno de los supervivientes (la brutal aleatoriedad del destino que atormentaba al espíritu), pero los Espadas Grises eran una presencia sencilla y sólida. Se habían convertido, en realidad, en el estandarte de la ciudad.

Y seguimos en pie.

Una vez finalizada esa tarea, el contrato, en opinión de Itkovian, se podía dar por concluido. Podían dejar la ley y el orden en manos de los gidrath del Salón del Vasallaje. Los Espadas Grises supervivientes dejarían Capustan, seguramente para no regresar jamás. La cuestión que ocupaba en ese momento al yunque del escudo se refería al futuro de la compañía. De más de siete mil habían pasado a tener trescientos diecinueve: ese era un asedio del que los Espadas Grises quizá nunca se recuperasen. Pero incluso tan tremendas pérdidas, si se soportaban a solas, eran manejables. La expulsión de Fener de su senda era otra cosa. Un ejército que ha jurado lealtad a un dios despojado de su poder no era, en lo que a Itkovian se refería, muy diferente de una banda de mercenarios: una colección de inadaptados y un surtido de soldados profesionales. Una columna de monedas no ofrecía un espinazo fiable, pocas eran las compañías existentes que podían afirmar con todo derecho que entre ellos reinaba el honor y la integridad; pocos permanecerían en su puesto cuando fuera posible la huida.

Un reclutamiento para recuperar fuerzas se había convertido en algo problemático. Los Espadas Grises necesitaban individuos sobrios y rectos, individuos capaces de aceptar una disciplina de primer nivel, individuos para los que un voto significase algo.

Por los dos colmillos, lo que necesito son fanáticos.

Al mismo tiempo, tales personas tenían que carecer de lazos de cualquier tipo. Una combinación poco probable.

Y aunque pudieran encontrarse tales personas, ¿a quién iban a jurarle lealtad? No a Trake, el núcleo de ese ejército ya existía y se centraba alrededor de Rezongo.

Había otros dos dioses de orientación bélica de los que Itkovian tenía conocimiento: dioses del norte, a los que pocas veces se adoraba allí, en el interior o en el sur del continente.

¿Qué me llamó Hetan? No me comparó a un gato ni a un oso. No. A sus ojos yo era un lobo.

Muy bien, entonces…

Levantó la cabeza, examinó el paisaje por encima de las cabezas de los grupos de supervivientes que se arremolinaban en la explanada hasta que encontró al otro único jinete que había.

La mujer lo observaba.

Itkovian le hizo un gesto para que se acercara.

La mujer tardó unos momentos en conseguir que su caballo se abriera camino entre la multitud y llegar a su lado.

—¿Señor?

—Vete a buscar al capitán. Los tres tenemos trabajo que hacer, señor.

La mujer le hizo un saludo militar e hizo girar la montura.

Itkovian la vio meterse en una calle lateral y después perderse de vista. Había una lógica sólida tras su decisión, sin embargo, a él le parecía vacía, como si él, en persona, no fuera a formar parte de lo que iba a ocurrir más allá de los preparativos, ningún papel subsiguiente en lo que tenía que ser. No obstante, la supervivencia de los Espadas Grises tenía prioridad sobre sus propios deseos, de hecho, sobre su propia vida. Tiene que ser así, no se me ocurre otro modo. Debe darse forma a una nueva Revelación. Ni siquiera en esto he terminado todavía.

La capitana Norul se había hecho con un caballo. Su rostro había envejecido bajo el borde del yelmo, todos llevaban demasiado tiempo sin dormir. No dijo nada cuando la recluta y ella se detuvieron junto al yunque del escudo.

—Seguidme, señores —dijo Itkovian al tiempo que le daba la vuelta a su montura.

Atravesaron la ciudad, el cielo palidecía y adquiría un azul cerúleo sobre los tres, después salieron por la puerta Norte. Acampados en las colinas, a un tercio de legua de distancia, encontraron a los barghastianos, las yurtas y las tiendas apenas patrulladas por una modesta retaguardia. El humo se alzó de un sinfín de hogueras, los ancianos y las mujeres del campamento comenzaban a preparar la colación matinal. Los niños ya corrían por los pasillos irregulares, más silenciosos que sus homólogos de la ciudad, pero no menos llenos de energía.

Los tres Espadas Grises cruzaron los restos saqueados de las líneas painitas y se dirigieron directamente al campamento barghastiano más cercano.

A Itkovian no le sorprendió ver a media docena de ancianas que se reunían para recibirlos al borde del campamento. Hay una corriente que nos trae y vosotras, brujas, la habéis sentido igual que yo y así su certeza se da a conocer y queda patente. Comprender eso no hizo nada por disminuir la crudeza de su resolución. Considéralo solo una carga más, yunque del escudo, una carga para la que fuiste hecho como fuiste hecho para todas las demás.

Itkovian se detuvo ante las ancianas barghastianas.

Nadie habló durante un largo momento y después una de las ancianas cacareó algo e hizo un gesto.

—Ven, pues.

Itkovian desmontó y sus compañeras lo imitaron. Aparecieron unos niños para tomar las riendas de los tres caballos y se llevaron a las bestias.

Las ancianas, encabezadas por la cargadora, tomaron el camino principal del campamento hasta una gran yurta que había en el otro extremo. La entrada estaba flanqueada por dos guerreros barghastianos. La anciana les siseó y los dos hombres se retiraron.

Itkovian, la recluta y la capitana siguieron a la anciana al interior de la yurta.

—Pocos son los hombres que acuden a este lugar —dijo la cargadora antes de cojear hasta el otro lado de la hoguera del centro y acomodarse sobre un fardo de pieles.

—Es un honor…

—¡No creas! —le replicó ella con una carcajada aguda—. Tendrías que dejar a un guerrero sin sentido de un golpe y después arrastrarlo, e incluso entonces es muy probable que sus hermanos y amigos te atacaran antes de que llegaras a la entrada. Tú eres un hombre joven y estás entre viejas, ¡no hay nada más peligroso en el mundo!

—¡Pero míralo a él! —exclamó otra mujer—. ¡No teme a nada!

—La hoguera de su alma no son más que cenizas —dijo con desdén una tercera.

—Aun así —replicó la primera—, con lo que ahora busca podría provocar una tormenta de fuego en un bosque helado. Togctha y Farand, los amantes que se perdieron para toda la eternidad, los corazones invernales que aúllan en lo más intrincado de Laederon y más allá, todas hemos oído esos lamentos de pesar en nuestros sueños. ¿Acaso no es cierto? Se están acercando y no solo desde el norte, oh no, no vienen del norte. Y ahora, este hombre. —La mujer se inclinó hacia delante, su rostro arrugado perdía definición tras el humo de la hoguera—. Este hombre…

Las últimas palabras fueron un suspiro.

Itkovian respiró hondo y después le hizo un gesto a la recluta.

—La espada mortal…

—No —gruñó la anciana.

El yunque del escudo vaciló.

—Pero…

—No —repitió ella—. Ya lo han encontrado. Ya existe. Ya está hecho. Mira sus manos, lobo. Hay demasiado cariño en ellas. Ella será la destriant.

—¿Estás… estás segura de eso?

La anciana señaló con un gesto a la capitana.

—Y esta —continuó sin hacer caso de la pregunta de Itkovian— está destinada a ser lo que tú eras. Aceptará la carga; tú, lobo, le has mostrado todo lo que debe saber. La verdad de esas enseñanzas está en sus ojos y en el amor que siente por ti. Ella quiere ser su respuesta, en especie, en sangre. Ella será la yunque del escudo.

Las otras ancianas asentían con la cabeza y los ojos les brillaban en la penumbra sobre las narices aguileñas, como si un aquelarre de cuervos se enfrentara a Itkovian.

El yunque se volvió poco a poco hacia la capitana Norul. La veterana parecía conmocionada.

La joven lo miró.

—Señor, qué…

—Por los Espadas Grises —dijo Itkovian, que luchaba por contener la oleada de dolor y angustia que lo invadía—. Hay que hacerlo, señor —dijo con voz ronca—. Togg, Señor del Invierno, un dios de la guerra olvidado hace mucho tiempo, recordado entre los barghastianos como el espíritu lobo, Togctha. Y su compañera perdida, la loba Fanderay. Farand en la lengua barghastiana. Parte de nuestra compañía, ahora, más mujeres que hombres. Hay que proclamar una nueva Revelación que se arrodille ante el dios lobo y la diosa loba. Has de ser la yunque del escudo, señor. Y tú —le dijo Itkovian a la recluta, que había abierto mucho los ojos— has de ser la destriant. Los Espadas Grises se han rehecho, señores. La sanción está aquí, ahora, entre estas sabias mujeres.

La capitana dio un paso atrás entre el estrépito de la armadura.

—Señor, tú eres el yunque del escudo de los Espadas Grises…

—No. Yo soy el yunque del escudo de Fener, y Fener, señor, se ha… ido.

—La compañía está prácticamente destruida, señor —señaló la veterana—. Nuestra recuperación no es muy probable. La cuestión de la calidad…

—Necesitarás fanáticos, capitán. Un temperamento, una educación y una cultura que son vitales. Debes buscarlas, señor, necesitas encontrar a personas así. Personas que no les quede nada en la vida y cuya fe haya quedado desmantelada. Personas que se hayan… perdido.

Norul negaba con la cabeza, pero Itkovian podía ver una luz creciente de comprensión en sus ojos grises.

—Capitán —continuó Itkovian con tono inexorable—, los Espadas Grises marcharán con los dos ejércitos extranjeros. Hacia el sur, a ver el final del Dominio Painita. Y en el momento que se considere propicio, te encargarás del reclutamiento. Encontrarás a las personas que buscas, señor, entre los tenescowri.

No temas, no te abandonaré todavía, amiga mía. Hay muchas cosas que debes aprender.

Y, al parecer, mi tarea no tiene fin.

Itkovian vio que la desolación se apoderaba de la mujer, lo vio y luchó contra el horror de lo que había hecho. Había cosas que jamás deberían compartirse. Y ese es mi peor delito pues para el título, para la carga que significa ser el yunque del escudo, no le permití elegir.

No le he dado ninguna alternativa.

Capítulo 19

Hubo sorpresas oscuras ese día.

El año de la reunión,

Koralb

Nos están siguiendo.

Zorraplateada se volvió en la silla y entrecerró los ojos.

—Mis dos niñeras malazanas. —Dudó un momento y después añadió—: Dudo de que podamos disuadirlas.

Kruppe sonrió.

—Es obvio que tu desaparición del campamento, invisible y preternatural, no fue del todo perfecta en su hechicera eficacia. Más testigos, entonces, que darán fe del inminente y feroz acontecimiento al que nos dirigimos. ¿Te intimida el posible público, muchacha? Un defecto espantoso si es así…

—No, Kruppe, no me intimidan.

—¿Las aguardamos, entonces?

—Algo me dice que ellas lo prefieren así, a distancia. Continuamos, daru. Ya casi hemos llegado.

Kruppe examinó las colinas bajas cubiertas de hierba que los rodeaban. La luz del sol de la mañana era intensa y despojaba de las últimas sombras las amplias y poco profundas cuencas. Los dos se encontraban, salvo por las dos soldados malazanas, a ochocientos metros de distancia, totalmente solos.

—Un ejército modesto, al parecer —comentó—. Atrincherados en madrigueras de ardillones, sin duda.

—Su don y su maldición —respondió Zorraplateada—. Como polvo, en todas las cosas, los t’lan imass.

Al tiempo que hablaba (sus monturas los llevaban a un trote lento), comenzaron a aparecer formas en las colinas que los flanqueaban. Lobos demacrados que avanzaban a grandes y silenciosas zancadas. Los t’lan ay, al principio solo una veintena a cada lado, después por cientos.

La mula de Kruppe rebuznó, levantó las orejas de golpe y echó hacia atrás la cabeza.

—¡Cálmate, bestia! —exclamó el daru, con lo que sobresaltó todavía más al animal.

Zorraplateada se acercó con su caballo y calmó a la mula con un simple toque en el cuello.

Se acercaron a una colina de cima plana que había entre dos antiguos lechos fluviales secos desde hacía mucho tiempo; los canales eran amplios y las orillas estaban erosionadas, convertidas en suaves laderas. Zorraplateada ascendió a la cima, detuvo el caballo y desmontó.

Kruppe se apresuró a imitarla.

Los t’lan ay siguieron rodeándolos a distancia. El número de lobos ascendía ya a miles, espectros extraños entre el polvo que levantaban sus pasos incesantes.

Las dos marines llegaron tras la rhivi y el daru, y sin que los t’lan ay les hicieran caso, subieron al paso con los caballos por la ladera.

—Va a hacer calor —comentó una.

—Mucho calor —dijo la otra mujer.

—Buen día para perderse una refriega.

—Pues sí. Además, no me interesaba mucho luchar contra los tenescowri. Un ejército muerto de hambre es una visión patética. Esqueletos andantes…

—Una curiosa imagen, esa —dijo Kruppe—. Dadas las circunstancias.

Las dos marines se quedaron calladas y lo estudiaron.

—Disculpad que interrumpa la charla —dijo Zorraplateada con tono seco—. Si tenéis la bondad de tomar posiciones detrás de mí. Gracias, no, un poco más atrás. Digamos unos cuatro metros como mínimo. Así servirá. Preferiría que no hubiera interrupciones, si no os importa, en lo que se va a producir.

La mirada de Kruppe (y sin duda las de las mujeres que lo flanqueaban) se había posado más allá de ella, en las tierras bajas que rodeaban la colina, donde unos guerreros desecados, achaparrados y cubiertos de pieles se alzaban del suelo entre un mar de polvo resplandeciente. Una conjura repentina y sumida en un silencio extraño.

Como polvo, en todas las cosas…

Pero el polvo había encontrado forma.

Filas irregulares, el brillo apagado de las armas de pedernal era una ondulación gris, negra y rojiza entre los tonos de betel de la piel marchita y pulida. Cascos hechos con cráneos de animales, unos cuantos, con cuernos o astas, convertían cada ladera y cada cuenca en una extensión de huesos, como los adoquines manchados y mal alineados de alguna plaza inmensa. No había viento que agitase el cabello largo y desgreñado que colgaba bajo aquellos cascos de hueso y la luz del sol no podía disipar la sombra bajo los cascos y la protección de la frente que se tragaba las cuencas de los ojos. Pero cada mirada estaba clavada en Zorraplateada, una contemplación que era un peso inmenso.

En el espacio de apenas una docena de latidos, la planicie que los rodeaba se había desvanecido. Los t’lan imass, decenas de miles de ellos, se alzaban en su lugar, silenciosos, inmóviles.

Los t’lan ay ya no eran visibles, se alineaban más allá de la periferia de las legiones que se habían acumulado en la llanura. Guardianes. Parientes que habían abjurado del Embozado.

Zorraplateada se volvió para mirar a los t’lan imass.

Silencio.

Kruppe se estremeció. En el aire flotaba el olor acre de la no muerte, la exhalación gélida del hielo moribundo, llena de algo parecido a la pérdida.

Desesperación. O quizá, después de esta aparente eternidad, solo las cenizas.

Hay, a nuestro alrededor, un saber antiguo, un saber que no puede negarse. Sin embargo, Kruppe se pregunta, ¿es esto acaso memoria de algo? ¿Recuerdos verdaderos? ¿De carne llena de vida y de la caricia del viento, de la risa de los niños? ¿Memorias del amor?

Cuando se está congelado entre la vida y la muerte, en ese interludio glacial, ¿qué puede existir del sentimiento mortal? Ni siquiera un eco. Solo la memoria del hielo, del hielo y nada más. Por los dioses del inframundo… tanto dolor…

Se acercaron unas figuras a la ladera que había ante Zorraplateada. Sin armas, envueltos en pieles de bestias antiguas, extintas mucho tiempo atrás. Los ojos de Kruppe se centraron en uno en concreto, un invocahuesos de amplios hombros que llevaba un casco astado y la piel manchada de un zorro ártico. Con cierta conmoción, el daru se dio cuenta de que conocía a esa aparición.

Ah, nos encontramos otra vez, Pran Chole. Perdóname, pero se me rompe el corazón al verte y ver en lo que te has convertido.

El invocahuesos de las astas fue el primero en dirigirse a Zorraplateada.

—Hemos venido —dijo— a la segunda reunión.

—Habéis venido —dijo Zorraplateada entre dientes— para responder a mi llamada.

El invocahuesos ladeó poco a poco la cabeza.

—Lo que eres fue creado hace mucho tiempo, guiado por la mano de un dios ancestral. Sin embargo, en el fondo, imass. Todo lo que sigue ha corrido por tus venas desde el momento de tu nacimiento. La espera, invocadora, ha sido larga. Soy Pran Chole, de kron t’lan imass. Yo me encontraba allí, con K’rul, para asistir a tu nacimiento.

La sonrisa con la que respondió Zorraplateada fue amarga.

—¿Eres tú mi padre, entonces, Pran Chole? Si es así, este encuentro ha llegado demasiado tarde. Para los dos.

La desesperación invadió a Kruppe. Aquella era una rabia antigua, contenida durante demasiado tiempo, que en ese instante volvía el aire gélido y quebradizo. Un intercambio pavoroso que marcaba las primeras palabras de la segunda reunión.

Pran Chole pareció marchitarse al oír las palabras de la joven. Su rostro desecado se hundió, como si al invocahuesos lo invadiera la vergüenza.

No, Zorraplateada, ¿cómo has podido hacer eso?

—Donde tú fuiste luego, hija —susurró Pran Chole—, yo no podía seguirte.

—Cierto —le soltó ella—. Después de todo, tenías un voto aguardándote. Un ritual. El ritual, el que convirtió vuestros corazones en ceniza. Todo por una guerra. Pero de eso se trata la guerra, ¿no? De irse. De abandonar el hogar. A tus seres queridos, en realidad; la propia capacidad de amar en sí. Decidiste abandonarlo todo. ¡Lo abandonaste todo! Abandonaste… —Zorraplateada se interrumpió de repente.

Kruppe cerró los ojos durante un breve instante para poder completar la frase de la mujer en su mente. Abandonaste… a tu hija.

La cabeza de Pran Chole continuaba inclinada. Al fin la levantó un poco.

—Invocadora, ¿qué querrías que hiciéramos?

—No tardaremos en llegar a eso.

Otro invocahuesos se adelantó entonces. La piel medio podrida de un gran oso pardo le cubría los hombros, parecía que la propia bestia se había alzado tras sus ojos ensombrecidos.

—Soy Okral Lom —dijo con una voz que parecía un trueno lejano—. Todos los invocahuesos de kron t’lan imass se encuentran ahora ante ti. Agkor Choom. Bendal Home. Ranag Ilm y Brold Chood. Kron, así mismo, que fue elegido caudillo en la primera reunión. Al contrario que Pran Chole, a nosotros no nos importa tu ira. No tuvimos ningún papel en tu creación, en tu nacimiento. No obstante, invocadora, te aferras a un malentendido. Pran Chole no puede considerarse en ningún sentido tu padre. Se encuentra aquí y acepta la carga de tu cólera porque es lo que es. Si quieres llamar a alguien padre, si requieres por lo tanto un rostro sobre el que pueda concentrarse el odio, debes entonces contenerte, pues el que buscas no se encuentra entre nosotros.

La sangre había ido desapareciendo poco a poco de la cara de Zorraplateada, como si no hubiera estado preparada para la brutal condena que le había lanzado aquel invocahuesos.

—¿N-no está entre vosotros?

—Tus almas se forjaron en la senda de Tellann, pero no en el pasado remoto (el pasado en el que vivió Pran Chole), no al principio, en cualquier caso. Invocadora, la senda desvelada de la que hablo pertenecía a la primera espada, Onos T’oolan. Ahora carece de clan y camina solo, y esa soledad ha retorcido el poder que tenía sobre Tellann…

—¿Retorcido? ¿Cómo?

—Por lo que busca, por lo que se halla en el corazón de sus deseos.

Zorraplateada sacudía la cabeza como si luchara por negar todo lo que le decía Okral Lom.

—¿Y qué busca?

El invocahuesos se encogió de hombros.

—Invocadora, eso no tardarás en descubrirlo, pues Onos T’oolan ha oído tu llamada a la segunda reunión. Llegará, sin embargo, bastante tarde.

Kruppe observó que Zorraplateada volvía a posar la mirada poco a poco en Pran Chole, que había inclinado la cabeza una vez más.

Al asumir la responsabilidad de su creación, este invocahuesos le ofreció un regalo, algo en lo que concentrar su rabia, una víctima que se alzara ante ella cuando la desatara. Te recuerdo, Pran Chole, de allí, de mi mundo soñado. Tu rostro, la compasión de tus ojos. ¿Tendría el valor de preguntar: fuisteis los imass, en verdad, una vez todos así?

Otra pareja surgía entre las filas de los reunidos. En el silencio que siguió a las palabras de Okral Lom, el más destacado fue el que habló.

—Soy Ay Estos, de logros t’lan imass. —Las pieles de unos lobos árticos colgaban de ese invocahuesos, que era más alto y más delgado que los otros.

La respuesta de Zorraplateada fue casi distraída.

—Te saludo, Ay Estos. Tienes venia para hablar.

El t’lan imass se lo agradeció con una inclinación y después empezó.

—Logros no pudo enviar más que dos invocahuesos a esta reunión por la razón que me gustaría explicarte. —El t’lan imass hizo una pausa pero luego, cuando Zorraplateada no le contestó, continuó—: Los logros t’lan imass dan caza a los renegados, a nuestro propio pueblo, a aquellos que han quebrado el voto. Se han cometido crímenes, invocadora, a los que se debe dar respuesta. He venido, así pues, en nombre del clan de Logros.

Zorraplateada se sacudió un momento y arrancó con un esfuerzo visible los ojos de Pran Chole. Después respiró hondo y se irguió.

—Has dicho —dijo con tono inexpresivo— que hay otro invocahuesos de Logros presente.

El t’lan imass vestido de lobo se hizo a un lado. La figura que se encontraba tras él era de huesos inmensos, el cráneo bajo la piel fina y marchita era bestial. La mujer vestía un manto de piel correoso hecho de escamas que le colgaba hasta el suelo. Desprovista de casco, el cráneo amplio y plano revelaba solo unos cuantos parches de piel y cada uno no lucía más que unos cuantos mechones de cabello largo y blanco.

—Olar Ethil —dijo Ay Estos—. Primera entre los invocahuesos. Eleint, la primera soletaken. No ha viajado conmigo, pues Logros le impuso otra tarea que la ha alejado de los clanes. Hasta este día, entre los de Logros no se había visto a Olar Ethil en muchos años. Eleint, ¿quieres hablar del éxito o el fracaso de lo que has buscado?

La primera invocahuesos ladeó la cabeza y después se dirigió a Zorraplateada.

—Invocadora. Al ir acercándome a este lugar, empezaste a dominar mis sueños.

—Lo hice aunque no sabía quién eras. Podemos discutir eso en otro momento. Háblame de esa tarea que te impuso Logros.

—Logros me envió en busca de los ejércitos t’lan imass que quedaran, los que conocíamos de la primera reunión. Los ifayle, los kerluhm, los bentract y los orshan.

—¿Y los has encontrado? —preguntó la invocadora.

—Los cuatro clanes restantes de bentract t’lan imass se encuentran en Jacuruku, creo, pero atrapados en el interior de la Senda del Caos. Busqué allí, invocadora, sin éxito. Sobre los orshan, los ifayle y los kerluhm he de informar de mi fracaso a la hora de descubrir alguna señal. De lo que se colige que ya no existen.

Zorraplateada quedó claramente conmocionada por las palabras de Olar Ethil.

—Tantos… —susurró— ¿perdidos? —Un momento después, Kruppe la vio prepararse para lo peor—. Olar Ethil, ¿qué inspiró a Logros a que te despachara a buscar a los restantes ejércitos?

—Invocadora, el Primer Trono ha encontrado un ocupante digno. A Logros se lo ordenó el ocupante.

—¿Un ocupante? ¿Quién?

—Un mortal conocido entonces como Kellanved, emperador de Malaz.

Zorraplateada no dijo nada durante un largo instante.

—Por supuesto —dijo después—. Pero ya no lo ocupa, ¿no es cierto?

—Ya no lo ocupa, invocadora, sin embargo, tampoco lo ha cedido.

—¿Qué significa eso? Ah, porque el emperador no murió, ¿verdad?

Olar Ethil asintió.

—Kellanved no murió. Ascendió y ha tomado el Trono de las Sombras. Si hubiera muerto en verdad, el Primer Trono estaría vacante una vez más. No ha muerto así que no lo está. Nos encontramos en un impasse.

—Y cuando ocurrió ese… acontecimiento, el resultado fue que cesasteis de servir al Imperio de Malaz y dejasteis que Laseen se las arreglara sola durante los primeros años cruciales de su gobierno.

—Eran tiempos inciertos, invocadora. Los logros t’lan imass estaban divididos. El descubrimiento de jaghut supervivientes en el Jhag Odhan resultó una distracción oportuna, aunque breve. Hay clanes entre nosotros que han regresado desde entonces al servicio del Imperio de Malaz.

—¿Y fue el cisma el responsable de los renegados que el resto persigue ahora?

Ah, ha recuperado su ingenio, afilado y cortante. Es información vital, sin duda. Renegados entre los t’lan imass…

—No, invocadora. Los renegados han hallado otro camino, que hasta el momento permanece oculto para nosotros. En ocasiones, han empleado la Senda del Caos en su huida.

¿Caos? ¿Me pregunto ante quién se arrodillan ahora esos t’lan imass renegados? No, no has de darle vueltas. Sigue siendo una amenaza lejana, sospecha Kruppe. Y todo en su momento…

—¿Qué forma soletaken asumes, Olar Ethil? —preguntó Zorraplateada.

—Cuando me transformo, soy un gemelo no muerto de Tiam, que engendró a todos los dragones.

No se añadió nada más. Los miles de t’lan imass permanecieron inmóviles, silenciosos. Pasaron una veintena de latidos en el pecho de Kruppe. Al fin, el gordito carraspeó y se acercó a Zorraplateada.

—Parece, muchacha, que aguardan tus órdenes, sean cuales sean. Una resolución razon…

Zorraplateada se dio la vuelta y lo miró.

—Por favor —dijo entre dientes—. Nada de consejos. Esta es mi reunión, Kruppe. Déjamela a mí.

—Por supuesto, querida. Mis más humildes disculpas. Por favor, reanuda tus vacilaciones.

La joven hizo una mueca agria.

—Cabrón insolente.

Kruppe sonrió.

Zorraplateada se volvió de nuevo hacia los t’lan imass que aguardaban.

—Pran Chole, por favor disculpa mis anteriores palabras.

El t’lan imass levantó la cabeza.

—Invocadora, soy yo el que debe pedirte perdón.

—No. Okral Lom tenía razón al condenar mi cólera. Tengo la sensación de que llevo esperando este encuentro desde hace mil vidas, las expectativas, la presión…

Kruppe se aclaró la garganta.

—¿Mil vidas, Zorraplateada? Has de escrutar con más atención a los que se alzan ante ti…

—Gracias, ya es suficiente, Kruppe. Créeme, soy muy capaz de castigarme sola sin pedirte ningún tipo de ayuda.

—Por supuesto —murmuró el daru.

Zorraplateada posó la mirada en Pran Chole una vez más.

—Me gustaría hacerte a ti y a los tuyos una pregunta.

—Aguardamos, invocadora.

—¿Queda algún jaghut?

—De pura raza no sabemos más que de uno en este reino. Uno que se oculta no al servicio de un dios ni al servicio de las Casas Azath.

—Y lo hallaremos en el corazón del Dominio Painita, ¿verdad?

—Sí.

—Comanda a los k’chain che’malle no muertos. ¿Cómo puede ser?

Kruppe observó la vacilación en Pran Chole cuando el invocahuesos respondió.

—No lo sabemos, invocadora.

—Y cuando sea destruido, Pran Chole, ¿entonces qué?

El invocahuesos pareció quedarse desconcertado por la pregunta.

—Invocadora, esta es tu reunión. Eres de carne y hueso, nuestra carne y hueso, renacida. Cuando se asesine al último jaghut…

—¡Un momento, si tienes la bondad! —dijo Kruppe al tiempo que se adelantaba otro paso. Zorraplateada siseó exasperada pero el daru continuó—: Pran Chole, ¿recuerdas al ilustre Kruppe?

—Lo recuerdo.

—¿Al ilustre e inteligente Kruppe, sí? Has dicho que no sabes más que de un jaghut. Sin duda una afirmación bastante exacta. No obstante, decir eso no es en realidad lo mismo que decir que no queda más que uno, ¿verdad? Así pues, no estás seguro, ¿no es cierto?

Olar Ethil le respondió.

—Mortal, quedan otros jaghut. Aislados. Ocultos. Han aprendido a esconderse muy bien, desde luego. Creemos que existen pero no los encontramos.

—Sin embargo, buscáis un final oficial para la guerra, ¿no es verdad?

Un susurro de movimiento se extendió entre las filas de no muertos.

Zorraplateada giró sobre sus talones para mirarlo.

—¿Cómo lo sabías, maldito seas?

Kruppe se encogió de hombros.

—Dolor sin par e insuperable. En verdad buscan convertirse en polvo. Si tuvieran ojos, Kruppe no vería la verdad escrita con más claridad. Los t’lan imass ansían caer en el olvido.

—Cosa que yo solo concedería si todos los jaghut de este mundo hubieran dejado de existir —dijo Zorraplateada—. Pues esa es la carga que han puesto sobre mis hombros. El propósito que me estaba destinado. La eliminación de la amenaza de la tiranía, al fin y de una vez por todas. Solo entonces podría concederles a los t’lan imass el olvido que ansían, eso es lo que me exige el ritual pues es un vínculo que no se puede romper.

—Debes hacer el pronunciamiento, invocadora —dijo Okral Lom.

—Sí —respondió ella sin dejar de mirar furiosa a Kruppe.

—Tus palabras —añadió Pran Chole— pueden hacer pedazos los lazos del ritual.

La mujer volvió la cabeza de golpe.

—¿Así de fácil? Y sin embargo… —Miró de nuevo al daru y frunció el ceño—. Kruppe, me obligas a declarar abiertamente una verdad desagradable…

—Sí, Zorraplateada, pero no la misma verdad que tú pareces ver. No, Kruppe ha desvelado una verdad más profunda, más conmovedora.

La mujer se cruzó de brazos.

—¿Y cuál es?

Kruppe estudió el mar de figuras no muertas, entrecerró los ojos y los clavó en las cuencas ensombrecidas de un sinfín de ojos. Después de un largo instante, suspiró y fue un suspiro entrecortado por la emoción.

—Ah, querida mía, mira otra vez, por favor. Fue un engaño patético que ni siquiera merece la pena condenar. Has de comprender, si tienes la bondad, el comienzo de todo. La primera reunión. No había más que un enemigo entonces. Un pueblo del que surgían los tiranos. Pero el tiempo pasa, ¿verdad? Y ahora, la dominación y los tiranos abundan por todos lados, pero ¿acaso son jaghut? No lo son. Son humanos en su mayor parte, ¿verdad?

»¿La verdad con todas sus capas? Muy bien, Zorraplateada, los t’lan imass han ganado su guerra. Si un nuevo tirano surgiera entre los pocos jaghut que quedan ocultos, esa persona no encontraría un mundo tan sencillo de conquistar como lo fue en otro tiempo. Hay dioses para oponerse a ese esfuerzo, ¡no, hay simples ascendentes! Hombres como Anomander Rake, mujeres como Korlat, ¿es que has olvidado el destino del último tirano jaghut?

»El momento ha pasado, Zorraplateada. Para los jaghut y por tanto para los t’lan imass. —Kruppe posó una mano en el hombro de la joven y la miró a los ojos—. Invocadora —le susurró—, estos guerreros indomables están… cansados. Cansados más allá de toda comprensión. Llevan existiendo cientos de miles de años por una sola causa. Y esa causa es ahora… una farsa. Sin sentido. Irrelevante. Quieren que termine, Zorraplateada. Intentaron arreglarlo con Kellanved y el Primer Trono pero el esfuerzo fracasó. Así pues, te dieron forma a ti, a lo que te convertirías. Para esta única tarea.

»Redímelos. Por favor.

Pran Chole habló entonces.

—Invocadora, destruiremos al jaghut que se oculta dentro de este Dominio Painita y después nos gustaría pedir el fin. Kruppe está en lo cierto. No tenemos razón de existir, pues existimos sin honor y eso nos está destruyendo. La caza de los renegados logros t’lan imass no es más que el principio. Perderemos a más de los nuestros, o eso tememos.

Kruppe vio que Zorraplateada estaba temblando, pero las palabras de la mujer brotaron sometidas a un férreo control cuando se dirigió al chamán astado.

—Me creas como la primera invocahuesos de carne y hueso en casi trescientos mil años. La primera y, al parecer, la última.

—Haz lo que te pedimos, invocadora, y el resto de tu vida será tuya.

—¿Qué vida? No soy rhivi ni malazana. Ni siquiera soy humana de verdad. ¡Ninguno de vosotros lo entiende! —La mujer señaló con un dedo a Kruppe y las dos marines para completar un gesto que lo abarcaba todo—. ¡Ninguno de vosotros! Ni siquiera Paran, que cree… No, de lo que cree ya me ocuparé en su momento, no es para ninguno de vosotros. ¡T’lan imass! ¡Soy de los vuestros, malditos seáis! ¡Vuestra primera hija en trescientos mil años! ¿Me vais a abandonar otra vez?

Kruppe dio un paso atrás. ¿Otra vez? Oh, dioses del inframundo…

—Zorraplateada…

—¡Silencio!

Pero no cayó el silencio. En su lugar, un susurro y un crujido cruzaron el aire y Zorraplateada y Kruppe se volvieron en la dirección de donde procedía el sonido.

Y vieron decenas de miles de t’lan imass que se hincaban de rodillas con las cabezas inclinadas.

Olar Ethil fue la última que quedó en pie y fue la que habló.

—Invocadora, te rogamos que nos liberes. —Y con esas palabras, ella también se acomodó en el suelo.

La escena clavó un cuchillo en el alma de Kruppe y lo retorció. Incapaz de hablar, apenas capaz de respirar, se limitó a quedarse mirando la multitud quebrada con un horror creciente. Y cuando Zorraplateada les respondió, el corazón del daru amenazó con estallar.

—No.

A lo lejos, por todas partes, los lobos no muertos comenzaron a aullar.

—¡Por el aliento del Embozado! —maldijo una de las marines.

Sí, la suya es una voz de un dolor tan sobrenatural que desgarra la mente humana. ¡Oh, K’rul, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Uno asume una cierta falta de complejidad en personas cuyas vidas son tan cortas.

Whiskeyjack sonrió con amargura.

—Si se supone que eso es una disculpa, tendrás que hacerlo mejor, Korlat.

La tiste andii suspiró y se pasó una mano por el largo cabello negro en un gesto muy humano.

—Claro que —continuó el malazano— de ti, mujer, hasta un simple gruñido sirve.

Los ojos de la tiste andii destellaron.

—¿Oh? ¿Y cómo debo tomarme eso?

—Prueba a tomártelo como era su intención, muchacha. No he disfrutado mucho de los últimos días y preferiría que continuáramos como estábamos, así que aceptaré lo que haya. Ya está, no puedo decirlo de forma más sencilla.

La mujer se inclinó en la silla de montar y le posó una mano en el brazo cubierto por la cota de malla del guerrero.

—Gracias. Parece que soy yo la que necesita que se simplifiquen las cosas.

—Ante eso, mis labios están sellados.

—Eres un hombre sabio, Whiskeyjack.

La llanura que tenían ante ellos, a una distancia de mil setecientos metros pero acercándose, hervía de tenescowri. Sus filas no guardaban orden alguno, salvo el jinete solitario que cabalgaba ante ellos, un joven delgado y demacrado a lomos de un percherón roano con la columna combada. Justo detrás del joven (que Whiskeyjack supuso que era Anaster) se alineaba alrededor de una docena de mujeres. Con los cabellos revueltos y lanzando chillidos al azar, había un aura de locura y horror oscuro que las rodeaba.

—Las Mujeres de la Semilla de los Muertos, es de suponer —dijo Korlat al observar la mirada del guerrero—. Ahí hay un poder hechicero. Creo que son la verdadera guardia personal del Primer Hijo.

Whiskeyjack giró en la silla para examinar a las legiones malazanas que formaban tras él a cuarenta metros de distancia.

—¿Dónde está Anomander Rake? Esa chusma podría cargar contra nosotros en cualquier momento.

—No lo hará —aseveró Korlat—. Esas brujas perciben la cercanía de mi señor. Están inquietas y le gritan a su hijo predilecto para que tenga cuidado.

—Pero ¿querrá escucharlas?

—Mejor será…

Un rugido hizo pedazos sus palabras.

Los tenescowri se lanzaban a la carga, una marea que se alzaba con una desesperación que no parecía temerle a nada. Una oleada de poder procedente de las Mujeres de la Semilla de los Muertos asaltó físicamente a Whiskeyjack e hizo que en su corazón bramara un extraño pánico.

Korlat siseó entre dientes.

—¡Resístete al miedo, mi amor!

Whiskeyjack lanzó un gruñido, sacó la espada y le dio la vuelta al caballo para mirar a sus tropas. Aquel hechizo de terror los había alcanzado y había azotado las filas. Estas vibraron pero ni un solo soldado se volvió atrás. Un momento después, los malazanos se tranquilizaron.

—¡Cuidado! —exclamó Korlat—. ¡Llega mi señor en todo su poder!

El aire pareció descender y gemir bajo un peso inmenso e invisible. El cielo se oscureció con un pavor palpable.

El caballo de Whiskeyjack tropezó, las patas se le combaron por un momento antes de que el animal recuperara el equilibrio. La bestia chilló.

Un viento frío y cortante silbó con fiereza y aplastó las hierbas ante el comandante y Korlat, después golpeó la masa de tenescowri que cargaba contra ellos.

Las Mujeres de la Semilla de los Muertos se vieron arrojadas hacia atrás, tambaleándose, tropezando antes de caer al suelo, donde se retorcieron. Tras ellas, los que iban en cabeza en la multitud intentaron detenerse, pero los atropellaron. En un solo latido, las filas de la vanguardia se derrumbaron en medio del caos, figuras que se abalanzaban furiosas sobre otras, cuerpos pisoteados o empujados entre miembros que se agitaban.

El dragón negro de la crin plateada sobrevoló la cabeza de Whiskeyjack y se adelantó, majestuoso, sobre ese gélido vendaval.

Lo aguardaba la solitaria figura de Anaster, a lomos de su caballo roano, que ni siquiera se había estremecido. La vanguardia de los tenescowri era un muro que se derrumbaba tras el Primer Hijo.

Anomander Rake descendió sobre el joven.

Anaster se irguió en la silla y abrió mucho los brazos.

Unas garras enormes cayeron sobre él de golpe, se cerraron alrededor del Primer Hijo y lo arrancaron del caballo.

El dragón se irguió hacia los cielos con su premio.

Después pareció tambalearse en el aire.

—¡Dioses, es un veneno! —exclamó Korlat.

La pata del dragón se agitó hacia un lado y lanzó a Anaster por los aires. El joven giró en redondo y empezó a dar volteretas por el aire como una muñeca de trapo. Después se desplomó sobre la multitud de tenescowri por la derecha y desapareció. Anomander Rake se irguió, bajó la cabeza con forma de cuña y se acercó al ejército de campesinos. Se abrió una boca llena de colmillos.

De ese buche salió Kurald Galain puro. Una oscuridad turbia que Whiskeyjack había visto antes, mucho tiempo atrás, fuera de la ciudad de Pale. Claro que en aquel entonces estaba muy controlada. Y en fecha más reciente, cuando era Korlat la que lo guiaba por la senda en sí; una vez más, en calma. Pero en esos instantes la Senda ancestral de la Oscuridad estaba desatada, salvaje.

Así que hay otra forma de entrar en la Senda de Kurald Galain, justo por la garganta de ese dragón.

Una ringlera amplia y aplastada barrió a los tenescowri. Los cuerpos se disolvían en la nada y no dejaban más que ropas raídas. El vuelo del dragón era inalterable y abría un camino de aniquilación que dividía el ejército en dos mitades que hervían y retrocedían.

Una vez completada la primera pasada, Anomander Rake se alzó por los cielos y viró para hacer otra.

No hubo necesidad. Las fuerzas tenescowri se habían roto y las figuras se dispersaban en todas direcciones. En algunos lugares, como vio Whiskeyjack, se volvía sobre sí misma, como un perro mordiéndose sus propias heridas. Asesinatos sin sentido, autodestrucción, todo lo que salía del terror ciego e irracional.

El dragón volvió a deslizarse sobre la multitud que se retorcía pero no desató su senda por segunda vez.

Después, Whiskeyjack vio que Anomander Rake volvía la cabeza.

El dragón bajó un poco más, una amplia extensión se despejó ante él cuando los tenescowri se apartaron de golpe y dejaron solo una decena de figuras en el suelo, echadas pero dando señales de movimiento de todos modos; las figuras intentaban ponerse de nuevo en pie, poco a poco, con gestos agónicos.

Las Mujeres de las Semillas de los Muertos.

El dragón, que volaba en ese momento a la altura de un hombre sobre el suelo, se desdibujó al precipitarse sobre las brujas; después recuperó su forma de Señor de Engendro de Luna, se dirigió sin prisas hacia las ancianas y levantó la mano para sacar la espada.

—Korlat…

—Lo siento, Whiskeyjack.

—Va a…

—Lo sé.

Whiskeyjack se quedó mirando, horrorizado, cuando Anomander Rake alcanzó a la primera de las mujeres, una arpía escuálida y encorvada que le llegaba al tiste andii por la cintura, y blandió a Dragnipur.

La cabeza de la mujer cayó al suelo, a los pies de su dueña, entre un torrente de sangre y vísceras. El cuerpo consiguió dar un paso a un lado, como si ejecutara un baile espeluznante y después se desplomó.

Anomander Rake se acercó a la siguiente mujer.

—No, esto no está bien…

—Por favor…

Whiskeyjack hizo caso omiso del ruego de Korlat y azuzó su caballo, que bajó la ladera a medio galope y después continuó a galope tendido cuando se niveló el suelo.

Otra mujer cayó asesinada y después una tercera antes de que llegara el malazano y contuviera al caballo de repente justo en el camino de Rake.

El Señor de Engendro de Luna se vio obligado a detener sus zancadas. Levantó la cabeza, sorprendido, y después frunció el ceño.

—Déjalo ya —dijo Whiskeyjack entre dientes. Se dio cuenta de que todavía sujetaba la espada desenvainada y vio que los ojos inhumanos de Rake lo notaban por casualidad antes de responder.

—Hazte a un lado, amigo mío. Es un acto de clemencia…

—No, es un juicio, Anomander Rake. Y —añadió después con los ojos clavados en la hoja negra de Dragnipur— una sentencia.

La respuesta que le dio el gran señor fue extrañamente melancólica.

—Te gustaría que así fuera, Whiskeyjack. No obstante, reclamo el derecho de juzgar a estas criaturas.

—No me opondré a eso, Anomander Rake.

—Ah, entonces es la… sentencia.

—Así es.

El gran señor envainó su espada.

—Entonces debes hacerlo tú en persona, amigo mío. Y rápido, pues comienzan a recuperar sus poderes.

El guerrero se estremeció en la silla de montar.

—No soy ningún verdugo.

—Pues será mejor que te conviertas en uno, o bien hazte a un lado. Ya.

Whiskeyjack hizo girar su caballo. Las siete mujeres que quedaban comenzaban ya a recuperar el sentido, aunque el guerrero vio en la que tenía más cerca una mirada vidriada de incomprensión que persistía en sus ancianos ojos amarillentos.

Que el Embozado me lleve…

Azuzó a su montura y sacó la espada justo a tiempo para clavar la punta en el pecho de la mujer que tenía más cerca.

La piel seca se abrió casi sin esfuerzo. Los huesos se partieron como simples ramas. La víctima se tambaleó hacia atrás y cayó.

Whiskeyjack espoleó a su caballo, sacudió la sangre de la espada y después, al llegar a la siguiente mujer, blandió el arma de lado y le rebanó la garganta.

Se obligó a contener sus pensamientos y a mantenerlos a raya y se concentró en la mecánica de las acciones. No podía haber errores. Nada de fallos que prolongara el dolor de sus víctimas. Ejecuciones precisas, una tras otra, guiando por instinto el caballo, cambiando el peso en la silla, preparando la hoja, clavando la espada de golpe o asestando cuchilladas, como mejor conviniese.

Una, después otra y después otra.

Hasta que, al darle la vuelta a su montura, vio que había terminado. Todo había terminado.

Su caballo daba patadas en el suelo sin dejar de dibujar un círculo. Whiskeyjack levantó la cabeza.

Y vio la hueste de Unbrazo alineada sobre el risco que tenía a su izquierda, el espacio entre ellos estaba cubierto de cuerpos pisoteados pero aparte de eso era espacio abierto. Sin obstáculos.

Sus soldados.

Alineados sobre el risco. En silencio.

Haber presenciado esto… Ahora sí que estoy condenado. Ya no hay vuelta atrás. Da igual cuáles sean las palabras para explicarlo, para justificarlo. No importan los crímenes cometidos por mis víctimas. He asesinado. No a soldados, no a adversarios armados sino a criaturas asaltadas por la locura, aturdidas y sin sentido, criaturas que nada comprendían.

Se volvió y se quedó mirando a Anomander Rake.

El Señor de Engendro de Luna le devolvió la mirada sin inmutarse.

Esta carga… no es la primera vez que la tomas, la asumiste hace ya mucho tiempo, ¿verdad? Esta carga que ahora asalta mi alma es con lo que vives, con lo que hace siglos que vives. El precio de la espada que llevas a la espalda…

—Deberías habérmelo dejado a mí, amigo mío —dijo en voz baja el tiste andii—. Podría haber insistido pero no quería cruzar mi filo con el tuyo. Así pues —añadió con una sonrisa pesarosa—, el hecho de abrir mi corazón ha demostrado una vez más que es una maldición. Reclama a aquellos a los que quiero en virtud de esa misma emoción. Ojalá hubiera aprendido la lección hace mucho tiempo, ¿no estás de acuerdo?

—Parece —consiguió decir Whiskeyjack— que hemos encontrado algo nuevo en común.

Anomander Rake entrecerró los ojos.

—No es lo que yo hubiera querido.

—Lo sé. —El guerrero se aferró a su autocontrol—. Siento no haberte dado alternativa.

Los dos hombres se miraron.

—Creo que el pueblo de Korlat ha atrapado al tal Anaster —dijo Rake después de un momento—. He de ocuparme de él, ¿quieres acompañarme?

Whiskeyjack se estremeció.

—No, amigo mío —dijo Rake—. Renuncio a juzgarlo a él. Dejémosle eso a otros, ¿te parece?

Un juicio militar, quieres decir. Esa estructura rígida que con tanta facilidad absuelve de la responsabilidad personal. Por supuesto. Ahora ya tenemos tiempo para eso, ¿no?

—De acuerdo, mi señor. Tú primero, si tienes la bondad.

Con otra sonrisa leve y melancólica, Anomander Rake pasó a su lado a grandes zancadas.

Whiskeyjack envainó la espada ensangrentada y lo siguió.

Se quedó mirando la amplia espalda del tiste andii y el arma que colgaba de ella. Anomander Rake, ¿cómo soportas esta carga? ¿La carga que a mí me ha roto el corazón en mil pedazos?

Pero no, no es eso lo que me desgarra de este modo.

Señor de Engendro de Luna, me pediste que me hiciera a un lado y lo llamaste clemencia. Te entendí mal. Clemencia no con las Mujeres de la Semilla de los Muertos, sino conmigo. De ahí la triste sonrisa que esbozaste cuando dije que no.

Ah, amigo mío, vi solo tu brutalidad y eso te hizo daño.

Mejor, para los dos, si hubieras cruzado filos conmigo.

Para los dos.

Y yo… yo no merezco tales amigos. Ah, viejo, los gestos necios te atormentan. Acaba de una vez. Que sea esta tu última guerra.

Que sea la última.

Korlat esperaba con su pueblo tiste andii, rodeaban la demacrada figura que era Anaster, Primer Hijo de la Semilla de los Muertos, en un lugar cerca de donde el joven había caído cuando Anomander Rake lo había lanzado por los aires.

Whiskeyjack vio lágrimas en los ojos de su amante y la visión de esas lágrimas le provocó una punzada de dolor en las tripas. Se obligó a apartar la mirada. Aunque en esos momentos la necesitaba y quizás ella a su vez necesitaba que él compartiera todo lo que era obvio que ella entendía, eso tendría que esperar. El guerrero decidió seguir el ejemplo de Anomander Rake, para quien el control era una armadura y a la vez, si lo exigían las circunstancias, un arma.

Se acercaban varios jinetes desde la posición malazana y también desde la de Brood. Habría testigos para lo que iba a acontecer, y que ahora maldiga tales verdades es la verdadera revelación de lo bajo que he caído. ¿Cuándo, hasta ahora, he temido que hubiera testigos de lo que hacía o decía? Reina de los Sueños, perdóname. Me encuentro en una pesadilla viviente y el monstruo que me persigue no es otro que yo mismo.

Whiskeyjack detuvo el caballo ante los tiste andii que se habían reunido y pudo examinar a Anaster de cerca por primera vez.

Desarmado, magullado y manchado de sangre, con la cabeza vuelta, el joven tenía un aspecto lamentable, débil y pequeño.

Pero siempre ocurre lo mismo con los líderes caídos. Ya sean reyes o comandantes, la derrota los marchita…

Y entonces vio la cara del muchacho. Algo le había sacado uno de los ojos y había dejado una mezcla confusa de sangre de color rojo profundo. El ojo que le quedaba se alzó y se clavó en Whiskeyjack. Absorto pero a la vez horripilantemente inerte, una mirada fría y a la vez casual, curiosa pero también de una indiferencia inmensa, fundamental.

—El asesino de mi madre —dijo Anaster con voz cantarina, después ladeó la cabeza para seguir estudiando al malazano.

La voz de Whiskeyjack era ronca.

—Lo siento, Primer Hijo.

—Yo no. Estaba loca. Era prisionera de sí misma, estaba poseída por sus propios demonios. No era la única en esa maldición, debemos suponer.

—Ya no —respondió Whiskeyjack.

—Es como una plaga, ¿no es cierto? Que se extiende sin parar. Que devora vidas. Por eso, en último término, fracasaréis. Todos vosotros. Os convertís en lo que destruís.

El tono de la respuesta de Anomander Rake fue espantoso y vulgar.

—Nada más apropiado podía decir un caníbal. ¿Qué crees tú, Anaster, que deberíamos hacer contigo? Y sé sincero.

El joven volvió su singular mirada hacia el Señor de Engendro de Luna. La seguridad en sí mismo que pudiera poseer pareció vacilar de repente, porque alzó una mano tímida que flotó ante la cuenca ensangrentada del ojo arrancado y su rostro pálido empalideció todavía más.

—Mátame —susurró.

Rake frunció el ceño.

—¿Korlat?

—Sí, ha perdido el control. Su miedo tiene rostro. Un rostro que no he visto jamás…

Anaster se volvió hacia ella.

—¡Cállate! ¡No has visto nada!

—Hay oscuridad en tu interior —respondió ella con tono sereno—. Un primo virulento de Kurald Galain. Una oscuridad del alma. Cuando titubeas, niño, vemos lo que se oculta en su interior.

—¡Mentirosa! —siseó el muchacho.

—La cara de un soldado —dijo Anomander Rake. Después se volvió poco a poco hacia el oeste—. De la ciudad. De Capustan. —Se volvió de nuevo hacia Anaster, el Primer Hijo—. Sigue allí, ¿verdad? Parece, mortal, que has adquirido una némesis, alguien que promete algo diferente de la muerte, algo mucho más terrible. Interesante.

—¡No lo entiendes! ¡Es Itkovian! ¡El yunque del escudo! ¡Desea mi alma! ¡Por favor, mátame!

Dujek y Caladan Brood habían llegado de las líneas aliadas, así como Kallor y Artanthos. Todos permanecían sentados en sus caballos, vigilantes, en silencio.

—Quizá lo hagamos —respondió el Señor de Engendro de Luna después de un instante—. En su momento. Por ahora te llevaremos con nosotros a Capustan…

—¡No! ¡Por favor! ¡Matadme ya!

—No veo absolución en tu locura concreta, muchacho —dijo Anomander Rake—. No hay motivo alguno para tener clemencia. Todavía no. Quizás, al conocer a ese tal… ¿Itkovian?… que tanto te aterroriza juzguemos la situación de otro modo y te concedamos un final rápido. Puesto que eres nuestro prisionero, estamos en nuestro derecho. Es posible que te evitemos la pena de tu némesis, después de todo. —Miró a Brood y a los otros—. ¿Aceptable?

—Sí —gruñó Dujek con los ojos clavados en Whiskeyjack.

—De acuerdo —dijo Brood.

Anaster hizo un esfuerzo desesperado por quitarle una daga a un guerrero tiste andii que tenía al lado, daga que se le negó sin ningún esfuerzo. El joven se derrumbó entonces, sollozando y de rodillas, con el delgado cuerpo atormentado por los suspiros.

—Será mejor que os lo llevéis —dijo Anomander Rake tras estudiar a la figura desplomada—. No está actuando.

Eso quedaba patente para todos los presentes.

Whiskeyjack azuzó su caballo y se colocó junto a Dujek.

El anciano lo saludó con la cabeza.

—Eso ha sido lamentable, maldita sea —murmuró después.

—Desde luego.

—De lejos parecía…

—No parecía nada bueno, puño supremo, porque no lo era.

—Has de entender, Whiskeyjack, que comprendo tu… tu clemencia. La espada de Rake… pero, maldita sea, ¿no podrías haber esperado?

Las explicaciones, las justificaciones sólidas, atestaban la mente de Whiskeyjack, pero lo único que dijo fue:

—No.

—Las ejecuciones exigen ciertos procedimientos…

—Entonces despójame de mi rango, señor.

Dujek hizo una mueca y apartó la mirada. Después lanzó un suspiro áspero.

—No me refería a eso, Whiskeyjack. Conozco bien la importancia de esos procedimientos, la verdadera razón para que existan ya en primer lugar. El hecho de poder compartir medidas necesarias pero brutales…

—Hace disminuir el coste personal, sí —respondió Whiskeyjack en tono bajo—. No cabe duda de que Anomander Rake podría haber incluido con facilidad esas pocas almas en su legendaria lista. Pero esas vidas las quité yo en su lugar. Disminuí su coste personal. Un esfuerzo ínfimo, es cierto, y un esfuerzo que él no me pidió. Pero ya está hecho. Problema resuelto.

—El problema está cualquier cosa menos resuelto —dijo Dujek entre dientes—. Soy amigo tuyo…

—No. —No corremos el riesgo de cruzar las espadas así que no habrá que compartir esto—. No —repitió. Esta vez no.

Casi pudo oír a Dujek haciendo rechinar los dientes.

Korlat se reunió con ellos.

—Un joven extraño el que se conoce con el nombre de Anaster.

Los dos malazanos se volvieron al oírla.

—¿Te sorprende? —le preguntó Dujek.

La mujer se encogió de hombros.

—Había mucho oculto en la oscuridad de su alma, puño supremo. Algo más que la simple cara de un soldado. No soportaba guiar a su ejército. No soportaba ver la hambruna, la pérdida y la desesperación. Y por ello resolvió enviarlo a la muerte, a una aniquilación absoluta. Como acto de misericordia, nada menos. Para aliviar el sufrimiento.

»En cuanto a sí mismo, cometió crímenes a los que solo se podía responder con la muerte. Que lo ejecutaran aquellos supervivientes que quedaran entre sus víctimas. Pero no una simple muerte, él busca algo más. Busca la condenación como sentencia. Una eternidad de condenación. No alcanzo a entender semejante odio por sí mismo.

Yo sí, pues siento que yo también me tambaleo al borde mismo de esa empinada ladera. Un paso más en falso… Whiskeyjack apartó la mirada y contempló las legiones malazanas agrupadas en el lejano risco. El sol se reflejaba en las armaduras y las armas y lo cegaba haciendo que le lloraran los ojos.

Dujek apartó su caballo y se reunió con Artanthos, Brood y Kallor.

Y dejó a Whiskeyjack a solas con Korlat.

Esta levantó un brazo y le acarició el guantelete.

El guerrero no la pudo mirar a los ojos y continuó estudiando las filas inmóviles de sus soldados.

—Amor mío —murmuró—. Esas mujeres… no estaban indefensas. El poder al que recurrían procedía de la propia Senda del Caos. El ataque inicial de mi señor tenía como propósito destruirlas, pero en su lugar solo las dejó aturdidas por un instante. Se estaban recuperando. Y en su poder recién despertado habrían desatado una devastación. Locura y muerte para tu ejército. Todos los esfuerzos de este día podrían haberse perdido.

El guerrero hizo una mueca.

—Yo no recrimino jamás los actos necesarios —dijo.

—Parece que… en realidad sí.

—La guerra tiene sus necesidades, Korlat, y eso siempre lo he tenido claro. Siempre he sabido el coste. Pero hoy me he dado cuenta de otra cosa, yo solo, sin ayuda de nadie. La guerra no es un estado natural. Es una imposición, y una imposición muy poco sana, por cierto, maldita sea. Con sus reglas renunciamos de buen grado a nuestra humanidad. No me hables de causas justas o de objetivos dignos. Nosotros quitamos vidas. Somos sirvientes del Embozado, todos y cada uno.

—Las Mujeres de la Semilla de los Muertos habrían matado a cientos, quizá miles, Whiskeyjack…

—Y yo he reclamado otras tantas vidas en su momento, Korlat. ¿Qué diferencia hay entonces entre nosotros?

—Tú no temes a las preguntas que se coligen de esos actos —dijo la mujer—. Las que te haces de forma voluntaria. Quizá tú lo veas como una crueldad autodestructiva, pero yo lo veo como valor, un valor extraordinario. Un hombre menos valiente habría dejado en manos de mi señor tan desagradable tarea.

—Lo que dices no tiene sentido, Korlat. El ejército que ves ahí ha sido testigo de los actos de su comandante, lo han visto cometiendo un asesinato…

La réplica cortante y llena de siseos de Korlat lo sorprendió.

—¡No te atrevas a subestimarlos!

—Subest…

—He llegado a conocer a muchos de tus soldados, Whiskeyjack. No son tontos. Quizá muchos de ellos, si no la mayoría, no sean capaces de articular sus pensamientos y lo que comprenden, pero lo entienden, no obstante. ¿No crees que ellos, cada uno a su manera, también se ha enfrentado a la decisión que tuviste que tomar esta mañana? ¿El giro a punta de cuchillo que dieron sus vidas? Y todos y cada uno de ellos siguen sintiendo la cicatriz en su interior…

—Yo no veo mucho…

—Whiskeyjack, escúchame. Han sido testigos. Lo vieron y lo comprendieron todo. Maldito seas, lo sé porque yo sentí lo mismo. Les dolía por ti. Con cada uno de aquellos golpes brutales ellos sentían resonar en su interior las viejas heridas y sabían lo que sentías. Comandante, tu vergüenza es un insulto. Deséchala o infligirás a tus soldados la herida más profunda de todas.

Whiskeyjack se la quedó mirando desde su altura.

—Somos un pueblo con una vida muy corta —le dijo después de un momento—. Nos falta tal complejidad en nuestras vidas.

—Cabrón. Recuérdame que nunca más te pida disculpas.

El guerrero miró una vez a las legiones malazanas.

—Todavía temo enfrentarme a ellos cara a cara —murmuró.

—La distancia que había entre ellos y tú ya se ha cerrado, Whiskeyjack. Tu ejército te seguirá al Abismo si se lo ordenases.

—La idea más aterradora que se ha pronunciado en todo el día.

La mujer no le respondió.

Sí, la imposición… de extremos que produce la guerra. Dura pero sencilla. No es lugar para la humanidad, no es lugar en absoluto.

—Dujek no estaba muy contento —dijo el guerrero.

—Dujek quiere mantener a su ejército con vida.

Whiskeyjack volvió la cabeza de repente.

Los ojos de la mujer lo miraron, fríos y calculadores.

—No tengo ningún interés en usurpar su autoridad…

—Acabas de hacerlo, Whiskeyjack. Maldito sea el temor que inspiras en Laseen, el orden natural se ha reafirmado. La emperatriz podía manejar a Dujek. Por eso te degradó y lo puso a él al mando. ¡Dioses, a veces puedes ser muy duro de mollera!

Whiskeyjack frunció el ceño.

—Si soy una amenaza tan grande para ella, ¿por qué no…? —Se detuvo y cerró la boca. Oh, por el Embozado. Pale. Darujhistan. No era a los Abrasapuentes a quien quería destruir. Era a mí.

—Cuidado con esa confianza, mi amor —dijo Korlat—. Puede ser que estén usando contra ti tu fe en el honor.

El guerrero sintió un frío inmenso por dentro.

Oh, Embozado.

Por los huevos de mármol del Embozado en un yunque…

Coll bajó por la suave ladera hacia la carreta de la Mhybe. A veinticinco metros a la derecha estaban los últimos carruajes del Gremio de Mercaderes de Trygalle, un grupo de accionistas que jugaban a las tabas sobre una loma cercana. Varios mensajeros cabalgaban a lo lejos, yendo o viniendo a las posiciones del ejército principal, apostado a una legua al suroeste.

Murillio estaba sentado con la espalda apoyada en las sólidas ruedas de madera de una de las carretas de los rhivi, con los ojos cerrados.

Ojos que se abrieron cuando llegó el embajador.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Coll al agacharse a su lado.

—Es agotador —respondió Murillio—. Verla sufrir esas pesadillas… son incesantes. Cuéntame las nuevas que haya.

—Bueno, a Kruppe y Zorraplateada no se les ha visto desde ayer, ni tampoco a esas dos marines que Whiskeyjack tenía protegiendo a la hija de la Mhybe. En cuanto a la batalla… —Coll apartó la vista y entrecerró los ojos para mirar al suroeste—. No duró mucho. Anomander Rake asumió su forma soletaken. Una única pasada dispersó a los tenescowri. Capturaron a Anaster y, eh, a las magas que tenía a su servicio las… ejecutaron.

—Suena desagradable —comentó Murillio.

—A decir de todos lo fue. En cualquier caso, los campesinos están huyendo de regreso a Capustan, donde dudo de que se les reciba muy bien. Es un triste destino, desde luego, para esos pobres cabrones.

—Se han olvidado de ella, ¿verdad?

A Coll no le hizo falta pedir más explicaciones.

—Resulta difícil de tragar pero sí, eso es lo que parece.

—Ha dejado de ser útil y por lo tanto la desechan.

—Quiero creer, y a esa fe me aferro, que esta historia todavía no ha terminado.

—Somos los testigos. Estamos aquí para supervisar el descenso. Nada más, Coll. Las garantías de Kruppe no son más que viento. Y tú y yo somos prisioneros de esta poco grata circunstancia, igual que ella, igual que esa confusa mujer rhivi que viene para peinarle el cabello.

Coll se volvió para estudiar a su viejo amigo.

—¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó.

Murillio se encogió de hombros y gruñó.

—¿Qué hace la mayor parte de los prisioneros, antes o después?

—Intentan escapar.

—Sí.

Coll no dijo nada durante un buen rato, después suspiró.

—¿Y cómo propones que lo hagamos? ¿Quieres dejarla aquí, sin más? Sola, desatendida…

—Pues claro que no. No, nos la llevamos con nosotros.

—¿Adónde?

—¡No lo sé! ¡A donde sea! Siempre que sea lejos.

—¿Y hasta dónde tendrá que ir para escapar de esas pesadillas?

—Solo tenemos que encontrar a alguien dispuesto a ayudarla, Coll. Alguien que no juzgue una vida por su conveniencia y su potencial utilidad.

—Esta es una llanura vacía, Murillio.

—Lo sé.

—Mientras que en Capustan…

El más joven entrecerró los ojos.

—Por lo que se oye, es poco más que un montón de ruinas.

—Hay supervivientes. Incluidos sacerdotes.

—¡Sacerdotes! —bufó el otro—. Maestros interesados del timo, estafadores de los crédulos, embusteros y…

—Murillio, hay excepciones…

—Todavía tengo que ver la primera.

—Quizás esta vez. Lo que digo es que si vamos a escapar de aquí con ella, tenemos más oportunidades de encontrar ayuda en Capustan que aquí fuera, en este yermo.

—Saltoan…

—Está a una semana o más de distancia, más con esta carreta. Además, la ciudad es el mismísimo ombligo lleno de costras del Embozado. Yo no llevaría ni a la madre de Rallick Nom con su hacha y todo a Saltoan.

Murillio suspiró.

—Rallick Nom.

—¿Qué pasa con él?

—Ojalá estuviera aquí.

—¿Por qué?

—Para que pudiera matar a alguien. A cualquiera. Ese hombre es una maravilla cuando se trata de simplificar las cosas.

Coll lanzó una risita.

—«Simplificar las cosas». Espera a que se lo diga. «Eh, Rallick, que sepas que no eres un asesino, solo alguien que simplifica las cosas».

—Bueno, ahora ya da igual, en cualquier caso, porque ha desaparecido.

—No está muerto.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo sé. Bueno, Murillio, ¿esperamos hasta Capustan?

—De acuerdo. Y una vez allí, seguimos el ejemplo de Kruppe y Zorraplateada. Nos escabullimos. Nos desvanecemos. Bien sabe el Embozado que dudo de que alguien lo note y mucho menos le importe.

Coll dudó un instante antes de hablar.

—Murillio, si encontramos a alguien… alguien que pueda hacer algo por la Mhybe… bueno, es probable que sea caro.

El otro se encogió de hombros.

—No es la primera vez que me endeudo.

—Yo también. Siempre que quede claro que es muy probable que esto signifique nuestra ruina financiera y que lo único que podríamos lograr es un final más piadoso para su vida.

—Merece la pena el intercambio, entonces.

Coll no pidió más confirmación de la determinación de su amigo. Conocía a Murillio demasiado bien para eso. Sí, no son más que dineros, ¿no? Poco importa la cantidad, es un intercambio justo para aliviar el sufrimiento de una anciana. De un modo u otro. Pues al menos nosotros nos habremos preocupado, incluso si nunca vuelve a despertar y portanto no sabe nada de lo que hacemos. De hecho, quizá sea mejor así. Más limpio. Más sencillo…

El aullido resonó como si partiera de una inmensa caverna. Resonó, se plegó sobre sí mismo hasta que el llanto de duelo se convirtió en un coro. Voces bestiales en un número incontable, voces que despojaban al mundo del sentido del tiempo en sí, que convertían la eternidad en un solo presente.

Las voces del invierno.

Sin embargo, procedían del sur, del lugar donde la tundra ya no podía seguir adelante, donde los árboles ya no llegaban a los tobillos sino que se alzaban, todavía recortados, agitados por el viento, altos y delgados, por encima de su cabeza, de modo que podía pasar desapercibida, ya no elevada sobre el paisaje.

Otros respondieron a ese aullido. Las bestias que la perseguían, todavía tras su rastro, pero perdiéndola cuando se deslizaba entre las píceas negras, el suelo pantanoso le succionaba con avidez los pies descalzos, el agua manchada de negro giraba espesa e hinchada cuando vadeaba los gélidos charcos. Unos mosquitos enormes la rodeaban sin descanso, cada uno quizás el doble de grandes que los que ella conocía de la llanura de Rhivi. Los jejenes se le metían por el pelo y le picaban el cuero cabelludo. Unas sanguijuelas redondas como puntos negros le cubrían los miembros.

En su huida medio ciega había tropezado con una cornamenta con forma de espátula encajada en la horquilla de dos árboles al nivel de los ojos. La herida que le había hecho una púa bajo la mejilla derecha todavía le sangraba.

Es mi muerte la que se acerca. Eso me da fuerza. Saco ánimo de ese momento final y ya no pueden atraparme.

No pueden atraparme.

La cueva se encontraba justo delante. Todavía no podía verla y no había nada en el paisaje que sugiriera una geología natural en la que hubiera cuevas, pero el eco del aullido estaba más cerca.

La bestia me llama. Una promesa de muerte, creo, pues me da fuerzas. Es mi llamada de sirena…

La oscuridad cayó a su alrededor y supo que había llegado. La caverna tenía la forma de un alma, un alma perdida en sí misma.

El aire era húmedo y frío. No había insectos que zumbaran o se posaran en su piel. La piedra estaba seca bajo las plantas de sus pies.

No veía nada y el aullido se había callado.

Cuando se adelantó, supo que era su mente la que se movía, solo su mente, que dejaba su cuerpo y partía a explorar en busca de la bestia encadenada.

—¿Quién?

La voz la sobresaltó. Una voz de hombre, ahogada, tensa de dolor.

—¿Quién viene?

No sabía qué responder y se limitó a pronunciar las primeras palabras que se le ocurrieron.

—Soy yo.

—¿Yo?

—Una… una madre.

La carcajada del hombre chirrió con dureza.

—¿Otro juego, entonces? No tienes palabras, madre. Nunca las has tenido. Tienes gimoteos y llantos, tienes gruñidos de advertencia, tienes cien mil sonidos sin palabras para describir tu necesidad, esa es tu voz y yo la conozco bien.

—Una madre.

—Déjame. Estoy más allá de cualquier mofa. Dibujo círculos alrededor de mi propia cadena, aquí en mi mente. Este lugar no es para ti. Quizás, al encontrarlo, creas que has derrotado mis últimas defensas. Crees que lo sabes todo sobre mí. Pero aquí no tienes ningún poder. Sabes, me imagino viendo mi propia cara, como si fuera en un espejo.

»Pero es el ojo que no es, el ojo que me mira a su vez. Y lo que es peor, ni siquiera es humano. Me llevó mucho tiempo comprenderlo pero ahora lo entiendo.

»Tú y los tuyos jugasteis con el invierno. Omtose Phellack. Pero nunca lo comprendisteis. No el invierno de verdad, no el invierno que no es fruto de la hechicería sino nacido del enfriamiento de la tierra, del sol que se reduce, de los días más cortos y las noches más largas. El rostro que veo ante mí, Vidente, es la cara del invierno. La de un lobo. La de un dios.

—El fruto de mi vientre conoce a los lobos —dijo la Mhybe.

—Así que el chico los conoce.

—No es un chico. Tengo una hija.

—Confundir las reglas frustra el juego, Vidente. Qué descuido…

—No soy quien crees que soy. Soy, soy una mujer anciana. De los rhivi. Y mi hija desea verme muerta. Pero no es un simple paso, para mí no. No. Mi hija ha enviado lobos tras de mí. Para desgarrar mi alma. Plagan mis sueños, pero aquí he escapado de ellos. He venido aquí para escapar.

El hombre se echó a reír otra vez.

—El Vidente ha convertido esto en mi prisión. Y sé que lo es. Tú eres el atractivo de la locura, de las voces de extraños en mi cabeza. Te desafío. Si hubieras sabido algo de mi verdadera madre, quizá lo hubieras conseguido, pero nunca llegaste a completar la violación de mi mente. Aquí hay un dios, Vidente, agazapado delante de mis secretos. Enseñando los colmillos. Ni siquiera tu querida madre, que me ciñe con tanta fuerza, se atreve a retarlo. En cuanto a tu Omtose Phellack, él se habría enfrentado a ti en la puerta de esa senda hace mucho tiempo. Te la habría negado, jaghut. A todos vosotros. Pero estaba perdido. Perdido. Y has de saber algo, lo estoy ayudando. Lo estoy ayudando a encontrarse a sí mismo. Cada vez es más consciente de todo, Vidente.

—No te entiendo —respondió la Mhybe, vacilaba y la desesperación la iba embargando poco a poco. Aquel no era el lugar que ella creía que era. En realidad había huido a la prisión de otra persona, un lugar de locura personal—. Vine aquí en busca de la muerte…

—No la encontrarás aquí, no en estos brazos correosos.

—Huyo de mi hija.

—La huida es una ilusión. Incluso aquí madre lo comprende. Sabe que no soy su hijo pero no puede evitarlo. Incluso tiene recuerdos, recuerdos de un tiempo en el que era una auténtica matrona, la madre de una prole de verdad. Hijos que la amaban y otros hijos que la traicionaron. Y la dejaron para que sufriera por toda la eternidad.

»La matrona jamás anticipó escapar. Sin embargo, cuando se encontró libre al fin, fue para descubrir que su mundo se había convertido en polvo. Sus hijos llevaban mucho tiempo muertos, sepultados en sus túmulos, pues sin una madre se marchitaron y murieron. Te miró entonces a ti, Vidente. Su hijo adoptado. Y te mostró tu poder para poder utilizarlo ella. Para recrear su mundo. Resucitó a sus hijos muertos. Los puso a reconstruir la ciudad. Pero todo era falso, el delirio no podía engañarla, solo podía volverla loca.

»Y fue entonces —continuó— cuando la usurpaste. Así pues, su hijo la ha hecho prisionera una vez más. Parece que no hay forma de escapar de los caminos de nuestras vidas. Una verdad que no estás preparado para afrontar, Vidente. Todavía no.

—Mi hija también me ha hecho prisionera —susurró la Mhybe—. ¿Es esta la maldición de todas las madres?

—Es la maldición del amor.

Un leve aullido resonó por el aire oscuro.

—¿Oyes eso? —preguntó el hombre—. Es mi compañera. Ya viene. La busqué tanto tiempo. Tanto tiempo. Y ahora ya viene.

La voz había adquirido un timbre más profundo. Ya no parecía ser la voz del hombre.

—Y ahora —continuaron las palabras— ahora respondo.

Su aullido la desgarró y lanzó su mente por los aires. La sacó de la cueva, más allá de los bosques dispersos, de regreso a la llanura yerma de la tundra.

La Mhybe gritó.

Sus lobos respondieron. Triunfantes.

La habían encontrado de nuevo.

Una mano le tocó la mejilla.

—Dioses, tengo los pelos de punta.

Una voz conocida, pero no terminaba de ubicarla.

Habló otro hombre.

—Aquí hay más de lo que nosotros comprendemos, Murillio. Mírale la mejilla.

—Se ha arañado…

—No puede levantar los brazos amigo mío. Y mira, tiene las uñas limpias. Ella no se infligió esa herida.

—¿Entonces quién fue? Llevo aquí todo este tiempo. Ni siquiera la visita la anciana mujer rhivi desde la última vez que vine aquí, y entonces no había ninguna herida.

—Como ya he dicho, aquí hay un misterio…

—Coll, no me gusta esto. Esas pesadillas, ¿podrían ser reales? Sea lo que sea lo que la persigue en sueños, ¿son capaces de hacerle daño?

—Vemos la prueba…

—Sí, aunque casi no puedo creer lo que veo. Coll, esto no puede seguir así.

—Estoy de acuerdo, Murillio. A la primera oportunidad en Capustan…

—La primera que tengamos. Vamos a llevar la carreta a los primeros puestos de la fila, cuanto antes lleguemos a las calles, mejor.

—Como digas.

Capítulo 20

Es un relato muy antiguo. Dos dioses de antes de los tiempos de hombres y mujeres. Anhelo, amor y pérdida, las bestias condenadas a vagar por los siglos de los siglos.

Un relato de costumbres, contado sin propósito de resolución. Su significado, amables lectores, no se encuentra en una conclusión que llene de calor el alma sino en todo lo que es inalcanzable en este mundo.

¿Quién entonces podría haber imaginado semejante fin?

El amor del invierno,

Silbaratha

El corazón del inmenso palacio se encontraba enterrado en el acantilado. Mares nacidos al este de la bahía azotaban las pezuñas dentadas del acantilado y alzaban espuma que oscurecía la superficie de roca. Al borde de los bastos espatos de la accidentada costa, las aguas de la bahía de Coral se precipitaban en una negrura honda de varias brazas de profundidad. El puerto de la ciudad era poco más que un corte estrecho y sinuoso al socaire del acantilado, una fisura de gran profundidad que abría una hendidura que casi partía la ciudad en dos. Era un puerto sin muelles. Las caras escarpadas de los lados se habían tallado para dar forma a largos embarcaderos coronados por calzadas. En el nivel de la marea alta, se habían clavado unos anillos para amarras en la piedra pura. Amplias extensiones de gruesas redes, el doble de altas que los mástiles de un mercante oceánico, se extendían por toda la anchura del agua, desde la boca del puerto hasta la cumbre. Allí donde ningún ancla atada con una cuerda podía tocar el fondo del fiordo y donde las orillas mismas no ofrecían una playa o unos simples bajíos, las anclas del barco se lanzaban hacia arriba. Los hombres gato, como se les llamaba (esa colección extraña y casi tribal de trabajadores que vivían con sus esposas e hijos en chabolas sobre las redes, y cuya única profesión era levantar con tornos las anclas y atar las maromas), habían convertido la tarea en arte en movimiento.

Desde las amplias almenas del palacio que se asomaban al mar, las moradas de los hombres gato, chabolas de tejados hechos de piel de foca y cobertizos hechos con madera que llegaba a la deriva, parecían un conjunto de guijarros marrones y detritus de playa, espacios enganchados a las redes que desde lejos parecían hilos. Ninguna figura se escabullía entre las estructuras. De las chimeneas cubiertas y ladeadas no salía humo. Si tuviera vista de águila, Toc el Joven no tendría problemas para ver los cuerpos resecados por la sal que colgaban de las redes. Dadas las circunstancias, solo podía aceptar la palabra del videntedeldominio que aquellas manchitas enmarañadas eran en verdad cadáveres.

Los barcos mercantes ya no acudían a Coral. Los hombres gato se habían muerto de hambre. Cada hombre, cada mujer y cada niño. Un pueblo único y legendario dentro de aquella ciudad que se había extinguido.

La observación se había hecho con tono indiferente pero Toc percibió un trasfondo en las palabras de aquel sacerdote guerrero sin nombre. El hombretón permanecía cerca, con una mano sujetaba el brazo izquierdo de Toc por encima del codo. Para evitar que se lanzara del acantilado. Para mantenerlo erguido. Lo que había comenzado como una tarea no había tardado en convertirse en la otra. Ese respiro de las garras de la matrona solo era temporal. Al cuerpo quebrado del malazano ya no le quedaban fuerzas. Los músculos se habían atrofiado. Los huesos combados y las articulaciones agarrotadas le daban la flexibilidad de la madera seca. Tenía los pulmones llenos de líquido, lo que convertía cada aliento que cogía en un resuello y cada exhalación en un gorgoteo lechoso.

El Vidente había querido que lo viera. Coral. La fortaleza del palacio, asaltada con frecuencia por barcos de guerra de Elingarth y flotas piratas, jamás había sido tomada. Su inmenso cordón de magos, los miles o más de cazadores k’chain che’malle k’ell, las legiones de élite de su ejército principal. Las derrotas del norte no significaban mucho para él; de hecho rendiría Setta, Lest y Maurik; les dejaría a los invasores su marcha larga y agotadora por tierras calcinadas que no ofrecían ningún sustento, donde hasta los pozos estaban viciados. En cuanto a los enemigos que llegaban del sur, se encontraban ya con una inmensa extensión de mar picado que impedía su avance, un mar que el Vidente había llenado de montañas destrozadas de hielo. En cualquier caso, no había barcos en la otra orilla. El viaje al extremo occidental del Tajo de Ortnal llevaría meses. Cierto, el t’lan imass podía cruzar el agua como polvo transportado por las olas, pero tendría que luchar contra las fieras corrientes durante todo el camino, corrientes que se precipitaban en las profundidades de arroyos fríos, que abrazaban los ríos sumergidos del este y los sacaban al océano.

El Vidente estaba satisfecho, dijo el videntedeldominio sin nombre. Lo bastante complacido como para hacerle a Toc aquel momentáneo favor. Sacarlo de entre los brazos de su madre.

El viento frío y salado le azotaba la cara y tiraba de su cabello, largo, sucio y enmarañado. Sus ropas eran poco más que tiras de tela llenas de costras, el videntedeldominio le había dado su capa, que Toc había utilizado para envolverse con ella como si fuera una manta. Había sido ese gesto lo que le había insinuado al malazano que el hombre que tenía al lado todavía poseía algún resto de humanidad.

El descubrimiento le había llenado los ojos de lágrimas.

La claridad de mente había renacido en su interior, ayudada por el detallado relato que le había hecho el videntedeldominio de las batallas libradas al sur. Quizás era el final de la demencia el más convincente de los delirios, pero Toc se aferró a ello de todos modos. Se quedó mirando al sur, a aquellos mares azotados por el viento. La costa montañosa del otro lado apenas era visible.

Seguramente a aquellas alturas ya habían llegado allí. Bien podrían encontrarse en ese momento en la playa, con los ojos dirigidos con aire sombrío hacia él y todo lo que había en medio. Baaljagg no se desalentaría. Una diosa se escondía en su interior, una diosa que la empujaba a seguir siempre adelante, sin cesar, para encontrar a su compañero.

El compañero que se oculta en mi interior. Estuvimos viajando juntos sin ser conscientes de los secretos que había en el otro. Ah, qué brutal ironía…

Y quizá Tool no se desmoralizaría. El tiempo y la distancia no significaban nada para los t’lan imass. Lo mismo, sin duda, rezaba para los tres seguleh, todavía tenían que entregar su singular mensaje, después de todo. La invitación de su pueblo a la guerra.

Pero lady Envidia…

Señora de la aventura, seducida por la serendipia, cierto, pero también muy enfadada. Eso al menos quedaba claro por lo que le contaba el videntedeldominio. Ofendida era una descripción mejor, se corrigió Toc. Lo suficiente como para hacer estallar su mal genio, pero ese mal genio no era un rasgo que la empujara. No era una mujer que se fuera consumiendo, no era de las que prendía los fuegos profundos de venganza. Lady Envidia existía para las distracciones, para los caprichos rebeldes.

Llegados allí, lady Envidia y seguramente su perro herido y magullado, Garath, se darían al fin la vuelta. Cansados de la caza, no se impondrían la tarea de seguir persiguiéndolos, no teniendo que cruzar aquel mar violento con sus resplandecientes leviatanes inundados de hielo dentado.

Se dijo que no debía sentirse decepcionado, pero una punzada de tristeza se retorció en su interior. La echaba de menos, no como mujer, no exactamente, en cualquier caso. No, el rostro inmortal que presenta, creo. Sin cargas, el brillo de la timadora en esa mirada milenaria. Le tomé el pelo, una vez… jugueteé alrededor de esa naturaleza… la hice dar una patada y fruncir el ceño. Como solo lo haría un inmortal cuando lo roza el peso improbable de tales burlas. Retorcí el cuchillo en la herida. Dioses, ¿de veras poseí alguna vez semejante audacia?

Bien, mi querida señora, ahora me disculpo con toda humildad. Ya no soy el hombre valiente que era antaño, si es que era en realidad valentía y no simple estupidez. Me han arrebatado las burlas de mi naturaleza. Para no regresar nunca más y quizá sea lo mejor. Ah, veo que asientes con todo tu ser. Los mortales no deberían burlarse, por muchas razones, todas ellas obvias. La indiferencia les pertenece a los dioses porque solo ellos pueden permitirse su precio. Así sea.

Gracias, lady Envidia. No te acosarán las recriminaciones. Lo has hecho bien.

—Deberías haber visto Coral en su día, malazano.

—Era tu hogar, ¿verdad?

—Sí. Aunque ahora mi hogar está en el corazón de mi Vidente.

—Donde los vientos son incluso más gélidos —murmuró Toc.

El videntedeldominio se quedó callado un momento.

Toc esperaba un puñetazo del guantelete o un tirón doloroso de la mano que le sujetaba el frágil brazo. Cualquiera habría sido una respuesta apropiada, cualquiera habría suscitado un asentimiento de aprobación en el Vidente. Pero en lugar de eso, el hombre le habló.

—Estamos en verano, pero no es como los veranos que recuerdo de mi juventud. El viento de Coral era cálido, suave; acariciaba como el aliento de un amante. Mi padre pescaba algo más allá de la bahía. Costa arriba, al norte de aquí. Bancos de pesca inmensos y muy ricos. Se iba durante una semana o más con la marea de cada estación. Bajábamos todos a la calzada a ver el regreso de las flotas, a ver la vela naranja de nuestro padre entre las barcazas.

Toc levantó la cabeza y miró al hombre, vio la sonrisa, el destello del eco de una alegría infantil en sus ojos.

Los vio morir una vez más.

—Volvió la última vez… y se encontró que su familia había abrazado la Fe. Su mujer, con los tenescowri. Sus hijos, en las filas del ejército, el mayor había comenzado su adiestramiento como videntedeldominio. No me lanzó las cuerdas ese día cuando vio mi uniforme. Al ver a mi madre, al oír sus chillidos perturbados. Al ver a mis hermanos con lanzas en las manos, a mis hermanas desnudas y aferrándose a hombres que les triplicaban la edad. No, hizo girar el botalón y aprovechó la brisa de la costa para cambiar de sentido.

»Lo vi alejarse hasta que se perdió de vista. Fue mi manera, malazano…

—De decir adiós —susurró Toc.

—De desearle buena suerte. De decir… bien hecho.

Destructor de vidas. Vidente, ¿cómo has podido hacerle esto a tu pueblo?

Una campana lejana tañó en el palacio que tenían detrás.

La mano del videntedeldominio lo sujetó con más fuerza.

—El tiempo permitido se ha terminado.

—De vuelta a los brazos que me corresponden —dijo Toc mientras forzaba la mirada para ver, una última vez, el mundo que tenía ante sí.

Recuerda todo esto pues nunca volverás a verlo, Toc el Joven.

—Gracias por dejarme usar tu capa —dijo.

—No hay de qué, malazano. Estos vientos fueron en otro tiempo cálidos. Vamos, apóyate en mí mientras caminamos, no pesas nada.

Se abrieron camino con lentitud hacia el edificio.

—Dirás que es fácil de soportar.

—Yo no he dicho eso, malazano. Yo no he dicho eso.

El bloque destripado pareció estremecerse un momento antes de derrumbarse en medio de una nube de polvo. Los adoquines de la calle temblaron bajo las botas del yunque del escudo, Itkovian, y el trueno sacudió el aire.

Seto se volvió hacia él con una sonrisa que atravesaba las manchas de hollín.

—¿Ves? Es fácil.

Itkovian respondió al Abrasapuentes con un asentimiento y se quedó mirando cuando Seto se reunió con los demás zapadores y partieron en busca del siguiente edificio irrecuperable.

—Al menos —comentó la capitana Norul a su lado mientras se sacudía el polvo del sobretodo—, no habrá falta de material.

La mañana era cálida y el sol brillaba. La vida regresaba a Capustan. Había gente con bufandas cubriéndoles la cara que se arrastraban entre las ruinas de sus hogares. Al retirarse los escombros se iban recuperando más cuerpos, cuerpos que envolvían y lanzaban a carretas atestadas de moscas. El aire de la calle hedía a podredumbre, pero parecía que los caballos que montaban hacía ya tiempo que se habían acostumbrado al olor.

—Deberíamos continuar, señor —dijo la capitana.

Reanudaron el viaje. Tras la puerta Oeste se reunían los representantes oficiales, el contingente que partiría para recibir a los ejércitos que se acercaban, los ejércitos de Dujek Unbrazo y Caladan Brood. El parlamento iba a tener lugar en tres campanadas.

Itkovian había dejado al mando a la nueva destriant de la compañía. Los tenescowri llegaban a centenares de la llanura. Los pocos que habían intentado entrar en Capustan habían sido agredidos por los supervivientes. A oídos del yunque del escudo habían llegado noticias de campesinos destrozados por multitudes encolerizadas. Para responder a la situación había enviado a los Espadas Grises a establecer un campo de internamiento a las afueras de la muralla occidental. La comida escaseaba. Itkovian se preguntaba cómo se las estaría arreglando su nueva destriant. Al menos se estaban preparando refugios para los indefensos refugiados.

Que muy pronto se convertirán en reclutas. Por lo menos aquellos que sobrevivan a las próximas semanas. Es muy probable que las arcas de los Espadas Grises queden vacías comprándoles alimentos y provisiones a los barghastianos. Quiera Fener… No, quiera Togg que la inversión merezca la pena.

No le hacía mucha gracia tener que acudir al parlamento. De hecho, él no pintaba nada allí. La capitana que llevaba al lado era la nueva comandante de los Espadas Grises y el papel de Itkovian como asesor de la capitana era discutible, la mujer era capaz de representar los intereses de la compañía sin ayuda alguna por su parte.

Se acercaron a la puerta Occidental, que en ese instante no parecía más que un inmenso agujero en la muralla de la ciudad.

Rezongo, apoyado en una de las garitas quemadas y casi derrumbadas de la puerta, los observó con una pequeña sonrisa en la cara llena de púas. Piedra Menackis se paseaba por allí cerca, al parecer de muy mal humor.

—Ahora ya solo hay que esperar por Humbrall Taur —dijo Rezongo.

Itkovian frunció el ceño al parar.

—¿Dónde está el séquito del Consejo de Máscaras?

Piedra escupió en el suelo.

—Se han adelantado. Al parecer quieren tener una charla privada antes.

—Relájate, muchacha —dijo Rezongo con voz profunda—. Tu amigo Keruli está con ellos, ¿no?

—¡No se trata de eso! Se escondieron. ¡Mientras aquí los Espadas Grises y tú los manteníais con vida, a ellos y su maldita ciudad!

—No obstante —dijo Itkovian—, con el príncipe Jelarkan muerto y sin heredero aparente, son el gobierno de Capustan.

—¡Y podrían haber esperado, maldita sea!

La capitana Norul se volvió en la silla para mirar por la avenida.

—Ahí viene Humbrall Taur. Quizá, si apretáramos lo suficiente el paso, podríamos alcanzarlos.

—¿Es importante? —le preguntó Itkovian.

—Señor, lo es.

El yunque asintió.

—Estoy de acuerdo.

—Vamos a preparar los caballos, Piedra —dijo Rezongo y se apartó de la muralla.

Partieron para cruzar la llanura, Humbrall Taur, Hetan y Cafal igual de incómodos en sus monturas prestadas. A los barghastianos no les había hecho demasiada gracia el intento de usurpación del Consejo de Máscaras, las viejas enemistades y desconfianza habían cobrado vida una vez más. Según todos los informes, los ejércitos aliados todavía estaban a una legua, quizá dos, de distancia. Keruli, Rath’Embozado, Rath’Ascua y Rath’Tronosombrío viajaban en un carruaje tirado por tres caballos de los gidrath que no habían sido masacrados y devorados durante el asedio.

Itkovian recordó la última vez que había recorrido aquel camino, recordó los rostros de soldados que ya estaban muertos. Farakalian, Torun, Sidlis. A pesar de la formalidad impuesta por la Revelación, aquellos hombres habían sido sus amigos. Una verdad a la que no me atrevía a acercarme. Ni como yunque del escudo ni como comandante. Pero eso ha cambiado. Son personas que me duelen a mí, un dolor tan difícil de soportar como el de esas decenas de miles.

Dejó a un lado esos pensamientos. Tenía que seguir manteniendo el control. No podía permitirse ninguna emoción.

Vislumbraron entonces el carruaje de los sacerdotes.

Piedra lanzó un gruñido desdeñoso de triunfo.

—¡Qué contentos se van a poner!

—No te emociones tanto, muchacha —aconsejó Rezongo—. Los alcanzamos con toda inocencia…

—¿Crees que soy idiota? ¿Crees que soy incapaz de ser sutil? Pues has de saber…

—Está bien, mujer —gruñó su compañero—. Olvida lo que he dicho…

—Como siempre, Rezongo.

El conductor gidrath detuvo el carruaje cuando se acercaron los jinetes. Una de las contraventanas se deslizó hacia un lado y apareció el rostro enmascarado de Rath’Tronosombrío con expresión neutral.

—¡Qué suerte! ¡El resto de nuestro honorable séquito!

Itkovian suspiró por lo bajo. Cielos, cualquier cosa menos sutilidad en ese tono.

—¿Honorable? —inquirió Piedra con las cejas alzadas—. Me sorprende que conozcas ese concepto, sacerdote.

—Ah. —La máscara se volvió hacia ella—. La moza de maese Keruli. ¿No deberías ponerte de rodillas?

—Ya te daré yo rodillas, enano, una rodilla justo entre los…

—¡Bien, bien! —dijo Rezongo en voz muy alta—. Ya estamos todos aquí. Veo que los exploradores van por delante. ¿Continuamos, entonces?

—Llegamos pronto —le soltó de repente Rath’Tronosombrío.

—Sí, y por desgracia eso es muy poco profesional por nuestra parte. No importa. Podemos proseguir a un ritmo lo más lento posible para darles tiempo para prepararse.

—Una sabia medida, dadas las circunstancias —admitió Rath’Tronosombrío. Los labios articulados de la máscara se crisparon en una gran sonrisa, después la máscara se retiró y la contraventana volvió a cerrarse.

—Voy a cortar a ese hombre en trocitos muy pequeños —dijo Piedra con tono alegre.

—Todos sabemos apreciar tu sentido de la sutileza, muchacha —murmuró Rezongo.

—Y más os vale, zoquete.

Itkovian se quedó mirando a la mujer y después al capitán de caravanas, maravillado.

La cabo Rapiña estaba sentada en los polvorientos escalones de lo que en otro tiempo había sido un templo. Le dolían la espalda y los hombros de haberse pasado el día lanzando escombros desde el amanecer.

Mezcla debía de estar rondando cerca porque apareció con un odre.

—Pareces sedienta.

Rapiña lo aceptó.

—Es gracioso cómo te desvaneces como por arte de magia siempre que hay trabajo duro por hacer.

—Bueno, te he traído agua, ¿no?

Rapiña la miró con el ceño fruncido.

Al otro lado de la calle el capitán Paran y Ben el Rápido ensillaban unos caballos y se preparaban para partir hacia la reunión con la hueste de Unbrazo y el ejército de Brood. Los dos hombres parecían haber hecho muy buenas migas, cosa nada habitual en ellos, desde que habían vuelto a encontrarse y eso despertaba las suspicacias de Rapiña. Las intrigas de Ben el Rápido nunca eran de fiar.

—Preferiría que fuéramos todos —murmuró.

—¿Al parlamento? ¿Para qué? Así son todos los demás los que tienen que caminar.

—Es más fácil acechar por ahí, ¿no? Cargada con un odre medio lleno. No dirías lo mismo si hubieras estado tirando rocas con los demás, Mezcla.

La flaca mujer se encogió de hombros.

—He estado ocupada.

—¿Haciendo qué?

—Recabando información.

—Ah, ya. ¿Qué susurros has estado escuchando, eh? ¿De quién eran?

—De personas. Nosotros, ellos, por aquí y por allá.

—¿Ellos? ¿Qué ellos?

—Hmm, veamos. Barghastianos. Espadas Grises. Un par de gidrath muy charlatanes del Salón del Vasallaje. Tres acólitos del templo que tienes detrás…

Rapiña se estremeció y se levantó a toda prisa para lanzarle una nerviosa ojeada al edificio calcinado que tenía detrás.

—¿Qué dios, Mezcla? Y nada de mentiras…

—¿Por qué iba a mentir, cabo? Tronosombrío.

Rapiña lanzó un gruñido.

—¿Con que espiando a los chivatos, eh? ¿Y de qué estaban hablando?

—De un extraño plan que tiene su amo. Una venganza contra un par de nigromantes que andan metidos en una propiedad que hay calle arriba.

—¿La que tiene todos esos cuerpos delante y los guardias apestosos en las murallas?

—Es de suponer que esa misma.

—De acuerdo, pues oigamos el informe sobre el resto.

—Los barghastianos andan pavoneándose. Hay agentes del Consejo de Máscaras que están comprando comida para alimentar a los ciudadanos. Los Espadas Grises también están comprando comida para alimentar a un campamento cada vez más grande de refugiados tenescowri que se han instalado fuera de la ciudad. Las Caras Blancas se están haciendo ricas.

—Espera un momento, Mezcla. ¿Has dicho refugiados tenescowri? ¿Qué están tramando los Espadas Grises? Bien sabe el Embozado que hay suficientes cadáveres tirados por ahí para esos caníbales, ¿para qué les dan comida de verdad? ¿Y para qué quieren alimentar a esos viles cabrones?

—Buena pregunta —asintió Mezcla—. Debo admitir que a mí también me picó la curiosidad.

—Y no cabe duda de que se te ha ocurrido una teoría.

—He encajado las piezas del rompecabezas, para ser más exactos. Hechos dispares. Observaciones. Comentarios despreocupados que creían pronunciar en privado, pero que llegaron a oídos de nada menos que la fiel sierva que tienes ante ti…

—Por las rodillas temblorosas de Oponn, mujer, ¡termina de una vez!

—Jamás has sabido apreciar un buen pavoneo. Está bien. Los Espadas Grises le juraron lealtad a Fener. No eran una simple compañía de mercenarios, más bien malditos cruzados dedicados a la sagrada causa de la guerra. Y se lo tomaban muy en serio. Solo que ha ocurrido algo. Han perdido a su dios…

—Seguro que ahí hay una buena historia.

—Desde luego, pero no es relevante.

—Es decir, que no la sabes.

—Exacto. El caso es que los oficiales supervivientes de la compañía se dirigieron a los campamentos barghastianos, encontraron a una manada de brujas de la tribu esperándolos y todos juntos organizaron una nueva consagración.

—Quieres decir que cambiaron de dios. Oh, no, no me digas que Treach…

—No, Treach no. Treach ya tiene sus propios cruzados.

—Ah, ya. Entonces tiene que ser Jhess, Señora de los Telares. Ahora se van a poner todos a tejer, pero muy feroces ellos…

—No exactamente. Togg. Y Fanderay, la Loba del Invierno, la compañera de Togg, perdida mucho tiempo atrás. ¿Recuerdas la historia? Tienes que haberla oído cuando eras pequeña, suponiendo que hayas sido pequeña alguna vez…

—Mucho cuidado, Mezcla.

—Perdona. Bueno, los Espadas Grises quedaron prácticamente borrados del mapa. Están buscando reclutas.

Rapiña alzó las cejas.

—¿Los tenescowri? ¡Por el aliento del Embozado!

—En realidad tiene sentido.

—Claro. Si necesitara un ejército, yo buscaría primero entre personas que se comen unas a otras cuando pintan bastos. Como no. Al instante.

—Bueno, no es una forma muy afortunada de verlo. Es más bien una cuestión de encontrar gente que no tenga vida…

—Pringaos, querrás decir.

—Eh, sí. Sin ataduras, sin lealtades comprometidas. A punto para aceptar los arcanos rituales de iniciación.

Rapiña volvió a gruñir.

—Locos. Todo el mundo se ha vuelto loco.

—Y hablando de eso —murmuró Mezcla.

El capitán Paran y Ben el Rápido se acercaban a ellas a caballo.

—Cabo Rapiña.

—¿Sí, capitán?

—¿Sabes dónde está Eje ahora mismo?

—No tengo ni idea, señor.

—Entonces te sugeriría que te mantuvieras más al corriente de los movimientos de tu pelotón.

—Bueno, se fue con el sargento Azogue. Ha salido alguien de los túneles que afirma que es el príncipe Arard, un gobernante depuesto de una de las ciudades que hay al sur del río. El hombre exigía hablar con un representante de la hueste de Unbrazo y como no te pudimos encontrar en ese momento…

Paran maldijo por lo bajo.

—A ver si lo he entendido. ¿El sargento Azogue y Eje se eligieron a sí mismos como representantes oficiales de la hueste de Unbrazo para recibir en audiencia a un príncipe? ¿Azogue? ¿Y Eje?

Junto al capitán, Ben el Rápido contuvo una carcajada, con lo que se ganó una mirada furiosa de Paran.

—Detoran también se presentó voluntaria —añadió Rapiña con tono inocente—. Así que se fueron los tres, creo. Quizás unos cuantos más.

—¿Mazo?

La cabo negó con la cabeza.

—Está con Seto, señor. Ocupándose de las sanaciones y todo eso.

—Capitán —interpuso Ben el Rápido—. Será mejor que emprendamos viaje. Azogue se detendrá en cuanto empiece a hacerse un lío y por lo general empieza a hacerse un lío justo después de las presentaciones. Detoran no dirá ni mu y lo más probable es que los demás tampoco. Eje puede que farfulle un poco pero lleva puesta una camisa de pelo. No debería haber ningún problema.

—¿En serio? ¿Y quieres que te haga a ti responsable de lo que pase, mago?

Ben el Rápido abrió mucho los ojos.

—Da igual —gruñó Paran al tiempo que recogía las riendas—. Larguémonos de esta ciudad… antes de que nos encontremos metidos en otra guerra más. Cabo Rapiña.

—¿Señor?

—¿Por qué estás ahí plantada, sola?

La mujer echó un rápido vistazo a su alrededor.

—Será zorra —susurró.

—¿Cabo?

—Nada. Lo siento, señor. Solo estaba descansando.

—Pues cuando termines de descansar, cabo, vete a rescatar a Azogue, Eje y los demás. Envía a Arard al Salón del Vasallaje con recado de que los verdaderos representantes de la hueste de Unbrazo se reunirán con él en breve si acaso desease una audiencia.

—Comprendido, capitán.

—Eso espero.

La cabo vio irse a los dos hombres calle abajo y después giró en redondo.

—¿Dónde estás, cobarde?

—¿Señor? —inquirió Mezcla mientras salía de entre las sombras de la entrada del templo.

—Ya me has oído.

—Me pareció ver algo dentro de este cuchitril y fui a investigar…

—¿Cuchitril? Querrás decir la sagrada morada de Tronosombrío.

Se alegró de ver que Mezcla empalidecía de repente.

—Oh. Se me había, eh, olvidado.

—Menudo susto. Ja, ja. Mezcla se ha llevado un susto de muerte. ¡Se olió que se iba a montar una escena y se metió en el primer edificio que encontró como un conejo en su madriguera! Espera a que se lo cuente a los otros…

—Una versión indecorosa —comentó Mezcla sorbiendo por la nariz—, una versión que tergiversa con malicia una ocurrencia puramente fortuita. No te creerán.

—Eso es lo que tú te crees.

—Oh-oh.

Mezcla volvió a desvanecerse.

Sorprendida, Rapiña miró a su alrededor.

Dos figuras envueltas en capas negras bajaban por la calle y se dirigían hacia la cabo.

—Estimado soldado —exclamó la más alta de la barba puntiaguda.

A Rapiña se le puso el vello de punta al escuchar el tono imperioso.

—¿Qué?

Se arqueó una fina ceja.

—Se nos debe un respeto, mujer. No exigimos menos. Y ahora escucha. Necesitamos provisiones para poder reanudar nuestro viaje. Requerimos comida, agua potable y en gran cantidad y si pudieras indicarnos dónde podemos encontrar un sastre…

—De inmediato. Verás… —Rapiña se acercó a él y le asestó un puñetazo con el guantelete en toda la cara. Los pies del hombre abandonaron el suelo y el tipo se estrelló contra los adoquines con un ruido carnoso. Se quedó en el sitio sin dar ni pie ni mano.

Mezcla se acercó por detrás al otro hombre y le dio un porrazo en la cabeza con el pomo de su espada corta. El hombre se desplomó con un gruñido agudo.

Los seguía de cerca un anciano con ropas raídas de criado. Se detuvo en seco a menos de cuatro metros y levantó las manos.

—¡No me peguéis! —chilló.

Rapiña frunció el ceño.

—¿Y por qué íbamos a pegarte? Estos dos… ¿son tuyos?

La expresión del sirviente era descorazonada.

—Sí —suspiró mientras bajaba las manos.

—Dales algún consejo —dijo Rapiña— sobre la forma más adecuada de dirigirse a la gente. Cuando despierten.

—Desde luego, señor.

—Deberíamos movernos, cabo —dijo Mezcla con los ojos clavados en los dos hombres inconscientes.

—Sí. ¡Sí, por favor! —les rogó el criado.

Rapiña se encogió de hombros.

—No tiene sentido entretenernos. Tú delante, soldado.

Paran y Ben el Rápido pasaron a menos de ochocientos metros del campamento tenescowri, que se encontraba al norte del camino, a la derecha. Ninguno de los dos habló hasta que lo dejaron atrás, después el capitán suspiró.

—Tengo la sensación de que es un problema a punto de caernos encima.

—¿Sí? ¿Por qué?

Paran le lanzó a su compañero una mirada sorprendida pero después volvió a mirar al camino.

—El ansia de venganza contra esos campesinos. Los capan bien podrían salir en masa por la puerta de la muralla y masacrarlos, y todo con la bendición del Consejo de Máscaras. —¿Y por qué, mago, creo que veo algo con el rabillo del ojo? Ahí, en tu hombro. Y luego, cuando miro con más atención, ha desaparecido.

—Eso sería un error por parte del Consejo de Máscaras —comentó Ben el Rápido—. Los Espadas Grises parecían listos para defender a sus invitados, a juzgar por esos piquetes y esas trincheras.

—Sí, cuentan con que no van a ser muy populares con lo que están tramando.

—Reclutarlos. Claro que, ¿por qué no? Esa compañía de mercenarios pagó un precio muy alto por defender la ciudad y a sus ciudadanos.

—El recuerdo de sus heroicos esfuerzos podría desvanecerse en un abrir y cerrar de ojos, mago. Además, solo quedan unos cientos de Espadas Grises. Si unos cuantos miles de capan cargaran contra ellos…

—Yo no me preocuparía, capitán. Hasta los capan, por muy encolerizados que estén, dudarían antes de hacer enfadar a esos soldados. Son los que sobrevivieron, después de todo. Como ya he dicho, sería absurdo por parte del Consejo de Máscaras guardarles rencor. Sin duda, descubriremos algo más en el parlamento.

—Suponiendo que estemos invitados. Ben el Rápido, sería mejor que mantuviéramos una conversación privada con Whiskeyjack. Personalmente, tengo muy poco que decirles a la mayoría de los que estarán presentes. En cualquier caso, tengo un informe que dar.

—Oh, yo no estaba planeando hablar en el parlamento, capitán. Solo escuchar.

Habían dejado atrás las zonas ocupadas y bajaban ya por un camino vacío, la ondulada llanura se extendía a su derecha y unos riscos marcaban el río que corría a doscientos cincuenta metros de distancia, a su izquierda.

—Veo a unos jinetes —dijo Ben el Rápido—. Al norte.

Paran guiñó los ojos y después asintió.

—Ya ha ocurrido.

—¿El qué?

—La segunda reunión.

El mago le lanzó una mirada.

—¿Los t’lan imass? ¿Cómo lo sabes?

Porque ella ha dejado de tenderme la mano. Velajada, Escalofrío, Bellurdan… ha ocurrido algo. Algo… inesperado. Y los ha dejado tambaleándose.

—Lo sé, mago, eso es todo. Zorraplateada cabalga en cabeza.

—Debes de tener vista de águila.

Paran no dijo nada. No me hace falta verlo. Siento que se acerca.

—Capitán, ¿el alma de Velajada sigue dominando en Zorraplateada?

—No lo sé —admitió Paran—. Pero lo que sí te diré es que a partir de ahora deberíamos prescindir de la fe que tuviéramos en nuestra capacidad de predecir las acciones de Zorraplateada.

—¿En qué se ha convertido esa mujer, entonces?

—En una invocahuesos auténtica.

Se detuvieron a esperar a los cuatro jinetes. La mula de Kruppe parecía competir por el primer puesto, las patitas de la bestezuela se pasaban de un trote frenético a un medio galope y el redondo daru se bamboleaba y rebotaba sobre la silla. Dos marines malazanas cabalgaban detrás de Zorraplateada y Kruppe con aspecto relajado.

—Ojalá hubiera visto —murmuró Ben el Rápido— lo que han visto sus compañeros.

Y, sin embargo, nada salió como estaba planeado. Lo noto en su postura, la rabia contenida, la inseguridad y, en lo más hondo, el dolor. Los ha sorprendido. Sorprendido y desafiado. Y los t’lan imass han respondido de un modo igual de inesperado. Hasta Kruppe parece desconcertado, y no solo por las cabezadas que da la mula.

Zorraplateada lo estaba mirando cuando tiró de las riendas de su montura con una expresión que Paran fue incapaz de definir. Como ya había presentido, ha levantado un muro entre los dos, pero, ¡dioses, cómo se parece a Velajada! Ya es una mujer. Ha dejado de ser una niña y la ilusión de los años que abarcaban nuestra separación ha terminado, se ha convertido en una persona cautelosa, poseedora de secretos que como niña no habría dudado en revelar. Por el aliento del Embozado, cada vez que nos encontramos, tengo la sensación de que debo reajustarlo… todo.

—Bien hallada, Zorraplateada, qué… —dijo Ben el Rápido.

—No.

—¿Disculpa?

—No, mago, no tengo explicaciones que esté dispuesta a dar. No hay preguntas que vaya a responder. Kruppe ya lo ha intentado, demasiadas veces. No me queda mucha paciencia, así que no la pongas a prueba.

Cautelosa y más dura. Mucho, mucho más dura.

Después de un momento Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Sea como quieres, entonces.

—Es que soy así —le soltó la mujer—. La ira a la que te enfrentarías sería la de Escalofrío y el resto no haríamos nada por contenerla. Confío que me hayáis comprendido.

Ben el Rápido se limitó a esbozar una gran sonrisa. Fría, retadora.

—¡Mis estimados señores! —exclamó Kruppe—. ¿Por casualidad os dirigís a reuniros con vuestros leales ejércitos? Si es así, me gustaría acompañaros, encantado y aliviado de regresar al dicho seno marcial. Encantado desde luego de disfrutar de la formidable compañía de vuestras insignes personas. Aliviado, como Kruppe ha dicho, por el grato destino inminente y cercano. Impaciente, hay que admitir, por reanudar el viaje. Un optimismo incorregible me embarga…

—Ya es suficiente, Kruppe —gruñó Zorraplateada.

—Ejem, por supuesto.

Si algo existió de verdad entre nosotros, ya ha terminado. Esta mujer ha dejado a Velajada atrás. Ahora es una auténtica invocahuesos. La comprensión de aquello despertó una punzada más débil de añoranza de lo que Paran habría esperado. Quizá los dos hemos seguido adelante. Nuestros corazones no pueden imponerse a la presión de aquello en lo que nos hemos convertido.

Que así sea. Nada de compadecernos. Esta vez no. Tenemos trabajo que hacer.

Paran recogió entonces las riendas.

—Como Kruppe ha dicho. Reanudemos el viaje, ya llegamos tarde.

Una gran lona de arpillera se había alzado sobre la cima de la colina para proteger al parlamento del cálido sol de la tarde. Un cordón de protección de soldados malazanos rodeaba la colina con las ballestas en los brazos.

Con los ojos puestos en las figuras que esperaban bajo la lona, Itkovian detuvo el caballo y desmontó a una decena de metros de los guardias. El carruaje del Consejo de Máscaras también se había detenido, las puertas laterales se abrieron para dejar pasar a los cuatro representantes de Capustan.

Hetan se había bajado del caballo con un gruñido de alivio y se había acercado a Itkovian. Lo saludó con una palmada en la espalda.

—¡Te he echado de menos, lobo!

—Es muy posible que me rodeen los lobos, señor —dijo Itkovian—, pero no puedo pretender ser tal cosa.

—El cuento se ha corrido entre los clanes —dijo Hetan con un asentimiento—. Las viejas nunca se callan.

—¿Y las jóvenes? —preguntó el yunque sin dejar de estudiar las figuras de la cima de la colina.

—Ahora te encuentras en el filo de la navaja, estimado amigo.

—Disculpa si en algo te he ofendido.

—Te perdonaría una sonrisa fuera cual fuera la razón. Sí, no es probable, ya lo sé. Si tienes sentido del humor lo escondes muy bien. Es una lástima.

Itkovian la miró.

—¿Una lástima? ¿No querrás decir una tragedia?

La mujer entrecerró los ojos, después siseó, frustrada, y partió colina arriba.

Itkovian la observó un momento y después volvió a estudiar a los sacerdotes que comenzaban a reunirse junto al carruaje. Rath’Tronosombrío se estaba quejando.

—¡Les gustaría dejarnos a todos sin aliento! Una ladera más suave y podríamos haber continuado con el carruaje…

—Caballos suficientes y podríamos haber hecho lo mismo —bufó Rath’Embozado—. Esto es un insulto calculado…

—No se trata de eso, camaradas —murmuró Keruli—. Ya veis que enjambres de insectos comienzan su asalto para picar nuestras dignas personas. Sugiero que dejéis de quejaros y me acompañéis hasta la cima y el viento que nos ahorrará las molestias. —Y con eso, el hombrecito de rostro redondo se puso en marcha.

—Deberíamos insistir… ¡ah!

Los tres comenzaron a trepar tras Keruli con los moscardones zumbando alrededor de sus cabezas.

Humbrall Taur se echó a reír.

—¡Solo tenían que haberse embadurnado en grasa de bhederin!

—Ya son bastante escurridizos tal y como son, caudillo —respondió Rezongo—. Además, es una presentación mucho más digna de nuestros visitantes, tres sacerdotes enmascarados tropezando, resoplando y agitando las manos para espantar los fantasmas que los rodean. Al menos Keruli está mostrando un poco de dignidad y seguramente es el único que tiene un cerebro digno de ese nombre.

—¡Gracias a los dioses! —exclamó Piedra.

Rezongo se volvió hacia ella.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Bueno, acabas de usar todas las palabras que conoces, zoquete. ¡Lo que significa que no volverás a abrir la boca en todo el día!

La sonrisa del hombretón fue mucho más salvaje de lo que pretendía.

Itkovian observó a los dos daru ponerse en marcha, seguidos por Humbrall Taur, Hetan y Cafal.

—¿Señor? —dijo la capitana Norul.

—No me esperes —respondió—. Ahora hablas por los Espadas Grises, señor.

La mujer suspiró y echó a andar sin prisas.

Itkovian examinó poco a poco el paisaje. Aparte del cordón que rodeaba la base de la colina, no se veía por ninguna parte a los dos ejércitos extranjeros. No habría ningún tempestuoso despliegue de fuerza para intimidar a los representantes de la ciudad, un gesto generoso que quizá los sacerdotes no llegaran a entender; una pena, desde luego, porque Rath’Embozado, Rath’Ascua y Rath’Tronosombrío necesitaban con urgencia un buen baño de humildad.

Tendría que bastar con que los picaran las moscas y llegaran sin aliento a la cima.

El yunque les lanzó una mirada apreciativa a los guardias malazanos. Sus armas, observó, eran de una manufactura magnífica, si bien estaban un poco gastadas. Las reparaciones y los arreglos de las armaduras se habían hecho sobre la marcha, aquel era un ejército que estaba muy lejos de casa y muy lejos de las estructuras de reabastecimiento. Unos rostros curtidos por el sol bajo cascos abollados lo estudiaron a su vez, sin expresión alguna, quizá con curiosidad al percibir que se había quedado allí con la única compañía de un silencioso cochero gidrath.

Voy vestido de oficial. Detalles engañosos, por cierto. Se quitó uno de los guanteletes, levantó la mano, se quitó el broche que denotaba su rango y lo dejó caer al suelo. Tiró de la faja que le ceñía la cintura y la arrojó a un lado. Por último se desabrochó la correa del casco con celada que llevaba.

Solo entonces se adelantó el soldado que tenía más cerca.

Itkovian lo saludó con un asentimiento.

—Estoy dispuesto a hacer un intercambio, señor.

—No sería justo —respondió el hombre con un daru chapurreado.

—Permíteme que difiera. Las incrustaciones de plata y el penacho de oro quizá sugieran que mi casco de guerra solo tiene una función ornamental, pero te aseguro que las tiras de bronce y hierro son de la mejor calidad, así como las protecciones de las mejillas y el entramado. Apenas pesa una fracción más que el que llevas en estos momentos.

El soldado se quedó callado durante un largo instante y después se desató poco a poco el yelmo con almófar.

—Cuando cambies de opinión…

—No lo haré.

—Sí. Solo que decía que cuando cambies de opinión, búscame y ni un solo mal pensamiento por devolverlo. Me llamo Azra Jael. Undécimo pelotón, quinta cohorte, la tercera compañía de marines de la hueste de Unbrazo.

—Soy Itkovian… en tiempos pasados soldado de los Espadas Grises.

Los dos hombres hicieron el intercambio.

Itkovian estudió el yelmo que tenía en las manos.

—Una elaboración sólida. Me complace.

—Acero de Aren, señor. No ha habido que volver a forjarlo ni una sola vez, así que el metal es sólido. El almófar es napaniano, todavía tiene que cortarlo una espada por primera vez.

—Excelente. Me siento enriquecido por el intercambio, lo admito con humildad.

El soldado no dijo nada.

Itkovian levantó la cabeza y miró la cima.

—¿Tú crees que se ofenderían si me acercara? No aventuraré ninguna opinión, por supuesto, pero me gustaría oír…

El soldado parecía luchar contra alguna emoción intensa, pero solo sacudió la cabeza.

—Se sentirían honrados de contar con tu presencia, señor.

Itkovian esbozó una débil sonrisa.

—No creo. Además, preferiría que no se enteraran, a decir verdad.

—Rodea la colina, entonces. Sube por detrás, señor.

—Buena idea. Gracias, señor, eso haré. Y gracias también por este magnífico yelmo.

El hombre se limitó a asentir.

Itkovian atravesó el cordón de seguridad, los soldados de ambos lados se apartaron con un movimiento acompasado para dejarlo pasar y le dedicaron un saludo militar.

Una cortesía inmerecida pero que, no obstante, se agradece.

Se dirigió al otro lado de la colina. Desde allí pudo ver los dos ejércitos acampados al oeste. Ninguno era grande pero a los dos los habían establecido con profesionalidad; las fuerzas malazanas se distinguían por cuatro pequeñas fortalezas independientes, pero conectadas entre sí y creadas por unos montículos elevados y zanjas escarpadas. Unos caminos elevados unían las cuatro fortalezas.

Me impresionan estos extranjeros. Y debo concluir por lo tanto que Brukhailan tenía razón, si hubiéramos podido resistir, estos ejércitos habrían demostrado estar más que a la altura de las fuerzas del septarca Kulpath, por más que estas fueran superiores en número. Habrían roto el asedio si hubiéramos podido resistir…

Comenzó el ascenso con el casco malazano metido bajo el brazo izquierdo.

El viento era fiero cerca de la cima, lo que ahuyentaba a los insectos. Al llegar a la cima, Itkovian hizo una pausa. Tenía la lona que habían clavado en los postes a doce metros de distancia, justo delante de él. A ese lado, la parte posterior del lugar de encuentro formal, había una fila de toneles de agua y unos cajones recargados que lucían el símbolo del Gremio de Mercaderes de Trygalle, fácilmente reconocible ya que los mercaderes se habían establecido por primera vez en Elingarth, la patria natal de Itkovian. Al posar los ojos en ese símbolo, se sintió orgulloso de ellos por su evidente éxito.

Habían instalado una gran mesa bajo la lona pero todo el mundo se encontraba de pie más allá, bajo el sol, como si todavía no se hubieran terminado las presentaciones formales.

Quizá ya se ha producido algún desacuerdo. Lo más probable es que sea el Consejo de Máscaras, que ya está expresando todas sus quejas.

Itkovian giró a la izquierda y continuó andando sin ruido con la intención de colocarse al socaire de la lona, cerca de los toneles de agua.

Pero en lugar de eso un oficial malazano observó su presencia y se inclinó hacia otro hombre. A eso le siguió un corto intercambio y después el otro hombre, también comandante de los malazanos, se volvió sin prisa para estudiar a Itkovian.

Un momento después todos los demás estaban haciendo lo mismo.

Itkovian se detuvo.

Se adelantó entonces un gran guerrero con un martillo atado a la espalda.

—El hombre que queríamos conocer, te estábamos esperando. Eres Itkovian, yunque del escudo de los Espadas Grises. Defensor de Capustan. Soy Caladan Brood…

—Disculpa, señor, pero ya no soy yunque del escudo y ya no soy soldado de los Espadas Grises.

—Eso nos han dicho. No obstante, acércate, por favor.

Itkovian no se movió sino que estudió las caras que habían clavado los ojos en él.

—Descubrirías mi vergüenza, señor.

El guerrero frunció el ceño.

—¿Vergüenza?

—Así es. Me has llamado defensor de Capustan y yo debo aceptar tan burlón título aunque no defendí Capustan. La espada mortal Brukhailan ordenó que resistiese en la ciudad hasta vuestra llegada. Fracasé.

Nadie dijo nada. Pasaron media docena de latidos.

—No era mi intención burlarme —dijo Brood después—. Y no fracasaste solo por no haber podido ganar. ¿Me entiendes, señor?

Itkovian se encogió de hombros.

—Comprendo tu argumento, Caladan Brood, pero no veo que tenga mucha utilidad discutir cuestiones semánticas. Me gustaría, si me lo permitís, observar desde este lado los eventos. No aventuraré comentarios ni opiniones, os lo aseguro.

—Entonces peor será nuestra pérdida —gruñó el guerrero.

Itkovian le echó un vistazo a su capitana y le sorprendió ver las mejillas curtidas por el sol de la mujer manchadas de lágrimas.

—¿Quieres que discutamos el valor de tu presencia, Itkovian? —preguntó Brood, frunciendo todavía más el ceño.

—No.

—Sin embargo, piensas que tu presencia no tiene ningún valor en esta reunión.

—Es posible que no haya terminado todavía, señor, pero las responsabilidades que algún día habré de abrazar las he de soportar yo, y por lo tanto han de soportarse a solas. No tengo a nadie bajo mi mando, así que no tengo ningún papel en los debates que han de emprenderse aquí. Me gustaría solo escuchar. Cierto es que no tenéis ningún motivo para ser generosos…

—Por favor —lo interrumpió Caladan Brood—. Ya está bien. Eres bienvenido, Itkovian.

—Gracias.

Como por un acuerdo tácito, los dignatarios pusieron fin a su inmovilidad y se acercaron a la gran mesa de madera. Los sacerdotes del Consejo de Máscaras se sentaron en un extremo. Humbrall Taur, Hetan y Cafal se apostaron tras las sillas que tenían más cerca, con lo que dejaron claro que permanecerían de pie durante todo el acto. En el medio, Rezongo y Piedra se sentaron uno enfrente del otro; la nueva yunque del escudo de los Espadas Grises se sentó junto a esta última. Caladan Brood y los dos comandantes malazanos, uno de ellos, según vio Itkovian en ese momento, manco, se sentaron en el otro extremo de la mesa, frente a los sacerdotes. Un guerrero alto de cabello gris con una cota de malla completa se quedó de pie detrás de Brood, a metro y medio a su izquierda. Un portaestandarte malazano rondaba tras sus comandantes, a la derecha.

Se llenaron las copas con una jarra de vino aguado, pero antes incluso de que se hubiera servido a todos los presentes, Rath’Embozado ya estaba hablando.

—Una ubicación más civilizada para esta reunión histórica habría sido en el Salón del Vasallaje, el palacio desde el que gobiernan los dirigentes de Capustan…

—Querrás decir ahora que el príncipe está muerto —dijo Piedra con voz cansina y un gesto desdeñoso—. Ese sitio no tiene suelo, por si se te había olvidado, sacerdote.

—Se podría decir que es una metáfora estructural, ¿no? —le preguntó Rezongo.

—Se podría, si eres idiota, claro.

Rath’Embozado lo intentó otra vez.

—Como iba diciendo…

—No decías nada, era simple pose, sacerdote.

—Este vino es sorprendentemente bueno —murmuró Keruli—. Dado que esta es una reunión militar, la ubicación me parece apropiada. Yo, por lo menos, tengo alguna que otra pregunta para los comandantes del ejército extranjero.

El comandante manco lanzó un gruñido antes de hablar.

—Pues hazlas.

—Gracias, puño supremo, las haré. En primer lugar, aquí falta alguien, ¿verdad? ¿No hay tiste andii entre vosotros? Y su legendario líder, Anomander Rake, Señor de Engendro de Luna, ¿no debería estar presente? De hecho, cabe preguntarse sobre la disposición del propio Engendro de Luna, las ventajas tácticas de un edificio así…

—No sigas, si tienes la bondad —lo interrumpió Brood—. Tus preguntas presuponen… muchas cosas. No creo que hayamos avanzado tanto como para empezar a debatir las tácticas. En lo que a nosotros concierne, Capustan no es más que una parada temporal en nuestra marcha, su liberación por parte de los barghastianos fue una necesidad estratégica, pero solo la primera de las muchas que sin duda habrá en esta guerra. ¿Sugieres ahora, sumo sacerdote, que deseas contribuir a la campaña de alguna forma más directa? Se diría que tu preocupación primordial en este momento es la reconstrucción de tu ciudad.

Keruli sonrió.

—Así pues, se intercambian preguntas pero, de momento, no hay respuestas.

Brood frunció el ceño.

—Anomander Rake y la mayoría de los tiste andii han regresado a Engendro de Luna. Tanto ellos como la ciudad tendrán un papel en esta guerra, pero no se elaborará más sobre el tema.

—Casi mejor que Rake no esté aquí —dijo Rath’Tronosombrío, en su máscara había una expresión de desprecio—. Es totalmente impredecible y un asesino declarado.

—Cosa de la que tu dios puede dar fe. —Keruli sonrió y después se volvió hacia Brood—. Respuestas suficientes que merecen que correspondamos del mismo modo. Como bien has señalado, la preocupación primordial del Consejo de Máscaras es la reparación de Capustan. No obstante, aquí mis compañeros son todos ellos (aparte de gobernantes improvisados) siervos de sus dioses respectivos. No creo que nadie de los presentes ignore por completo el tumultuoso estado del panteón en estos momentos. Después de todo, tú, Caladan Brood, llevas el martillo de Ascua y continúas luchando con las responsabilidades que eso conlleva. Mientras que los Espadas Grises, despojados de un dios, han optado por arrodillarse ante otros dos (una pareja, aunque estén separados). El que antaño era mi capitán de caravanas, Rezongo, ha renacido como espada mortal de un nuevo dios. Se han redescubierto los dioses barghastianos, que representan una antigua horda de poder y disposición que aún no se ha puesto a prueba. De hecho, si examinamos a los aquí reunidos, los únicos agentes sin orientación alguna que se sientan a esta mesa son el puño supremo, Dujek, y su segundo al mando, Whiskeyjack. Los malazanos.

Itkovian vio la expresión repentinamente cerrada del caudillo, Caladan Brood, y se preguntó cuáles serían las responsabilidades del martillo que Keruli había mencionado con tanta alegría.

El guerrero canoso, que permanecía de pie, quebró el consiguiente silencio con una carcajada brusca.

—Te has olvidado de ti mismo, qué conveniente, sacerdote. Perteneciente al Consejo de Máscaras y sin embargo sin máscara. En realidad, compañía poco grata entre ellos, al parecer. Tus compañeros dejan patentes cuáles son sus dioses, pero tú no, ¿por qué es eso?

La sonrisa de Keruli fue benigna, impertérrita.

—Estimado Kallor, cómo te has marchitado bajo tu maldición. ¿Todavía acarreas contigo ese absurdo trono? Sí, eso me había imaginado…

—Ya me pareció que eras tú —siseó Kallor—. Un disfraz tan miserable…

—Las cuestiones de la manifestación física han resultado un tanto problemáticas.

—Has perdido tu poder.

—No del todo. Ha… evolucionado, así que me veo obligado a adaptarme y aprender.

El guerrero echó mano a su espada.

—En otras palabras, podría matarte ahora mismo…

—Me temo que no —suspiró Keruli—. Solo en tus sueños, quizá. Claro que, tú ya no sueñas, ¿verdad Kallor? El Abismo te acoge entre sus brazos cada noche. El olvido, tu propia pesadilla personal.

Sin volverse, Brood habló con voz profunda.

—Quita la mano del arma, Kallor. Se me ha acabado la paciencia contigo.

—¡No es un sacerdote lo que tienes sentado ante ti, caudillo! —dijo el guerrero con voz ronca—. ¡Es un dios ancestral! El mismísimo K’rul.

—Ya me había dado cuenta —suspiró Brood.

Nadie habló durante media docena de latidos, Itkovian casi pudo oír los chirridos y las sacudidas del cambio de poder. Entre ellos había un dios ancestral. Sentado, con expresión benévola, a esa misma mesa.

—Una manifestación limitada —dijo entonces Keruli—, para ser más exactos.

—Más vale así —interpuso Rezongo, sus ojos felinos se habían clavado en el dios—, dada la suerte que corrió Harllo.

Una expresión dolorida cruzó los rasgos lisos y redondos del dios ancestral.

—Una manifestación profundamente limitada en aquel momento, me temo. Hice todo lo que pude, Rezongo. Lamento que no fuera suficiente.

—Yo también.

—¡Bueno! —soltó entonces Rath’Tronosombrío—. Entonces no creo que puedas sentarte en el Consejos de Máscaras, ¿no?

El malazano llamado Whiskeyjack se echó a reír, un sonido que sobresaltó a todos los presentes en aquella mesa.

Piedra giró en su asiento para mirar al sumo sacerdote de Sombra.

—¿Y tu dios sabe de verdad lo pequeño que es en realidad tu cerebro? ¿Qué problema hay? ¿Los dioses ancestrales no conocen el apretón de manos secreto? ¿Su máscara es demasiado realista?

—¡Es inmortal, so zorra!

—Lo que yo diría que garantiza la antigüedad —comentó Rezongo—. Con el tiempo…

—¡No bromees con esto, comerratas!

—Y si te atreves a insultar a Piedra otra vez, te mataré —dijo el daru—. En cuanto a lo de bromear, resulta difícil no hacerlo. Todos estamos intentando asimilar las implicaciones de todo esto. Un dios ancestral se ha metido en la lucha… contra lo que creíamos que era un imperio mortal; por el Abismo, ¿en qué nos hemos metido? Pero en tu caso, tu primer y único pensamiento es si tiene derecho a ser miembro de tu miserable y petulante consejo. Tronosombrío debe de estar encogiéndose de vergüenza ahora mismo.

—Seguro que ya está acostumbrado —dijo Piedra entre dientes mientras miraba con una sonrisa burlona al sumo sacerdote— cuando se trata de este baboso.

Rath’Tronosombrío se la quedó mirando con la boca abierta.

—Volvamos al trabajo que tenemos entre manos —dijo Brood—. Aceptamos tus palabras, K’rul. El Dominio Painita nos preocupa a todos. Como dioses y sacerdotes, no cabe duda de que sabréis encontrar el papel que debéis desempeñar para contrarrestar las amenazas que se manifiesten contra el panteón y las sendas, aunque todos sabemos que la fuente de esas amenazas no está asociada directamente con el Vidente Painita. Lo que intento decir es que estamos aquí para debatir la organización de las fuerzas que marcharán ahora con nosotros hacia el sur del río, hacia el corazón del Dominio. Consideraciones mundanas, ya lo sé, pero esenciales, no obstante.

—Aceptado —respondió K’rul—. De forma provisional —añadió.

—¿Por qué provisional?

—Creo que unas cuantas máscaras se van a caer durante este proceso, caudillo.

Humbrall Taur se aclaró la garganta.

—El camino a tomar es muy sencillo —gruñó—. Cafal.

Su hijo asintió.

—Una división de fuerzas, señores. Una a Setta, la otra a Lest. Nos reunimos en Maurik y después continuamos hacia Coral. Los barghastianos Caras Blancas marcharán con la hueste de Unbrazo, pues fueron sus esfuerzos los que nos trajeron aquí y a mi padre le gusta el sentido del humor de este hombre —señaló con un gesto a Whiskeyjack, que alzó las cejas—, y también a nuestros dioses. Sería también aconsejable que los Espadas Grises, que han comenzado a reclutar nuevos miembros entre los tenescowri, estén en el otro ejército, pues las Caras Blancas no tolerarán a los dichos reclutas.

La nueva yunque del escudo de la compañía habló entonces.

—Conforme, suponiendo que Caladan Brood y sus dispares fuerzas puedan soportar nuestra presencia.

—¿De veras podéis encontrar algo que merezca la pena en semejantes criaturas? —le preguntó Brood.

—Todos tenemos algo que merece la pena, señor, una vez que asumimos la carga del perdón y el esfuerzo de la absolución. —La mujer volvió la cabeza y se encontró con los ojos de Itkovian.

¿Y esa es mi lección?, se preguntó. ¿Entonces por qué estoy orgulloso y a la vez me duelen sus palabras? No, no son sus palabras, precisamente. Es su fe. Una fe que, para gran pena mía, yo he perdido. Es envidia lo que sientes, señor. Deséchala.

—Nos las arreglaremos, entonces —dijo Caladan Brood después de un momento.

Dujek Unbrazo suspiró y fue a coger su copa de vino.

—Asunto resuelto. Más fácil de lo que habías imaginado, Brood, ¿no te parece?

El caudillo enseñó los dientes con una sonrisa satisfecha, aunque dura.

—Sí. Cabalgamos todos por el mismo camino. Bien.

—Hora de proceder entonces —dijo Rath’Ascua con los ojos clavados en Caladan Brood—. Debemos discutir otros temas. Fue a ti a quien se concedió el regalo del martillo, el foco del poder de Ascua. Fue a ti a quien se confió la tarea de despertarla en su momento de mayor necesidad…

La sonrisa del caudillo se hizo casi salvaje.

—Y destruir así todas las civilizaciones de este mundo, sí. No cabe duda de que te parece que su necesidad es ya lo bastante urgente, suma sacerdotisa.

—¿Y osas no pensar lo mismo? —le soltó ella, inclinándose hacia delante con las dos manos en la mesa—. ¡La has engañado!

—No. La he constreñido.

La respuesta del guerrero dejó a la sacerdotisa sin habla por un momento.

—Hay un vendedor de alfombras —dijo Rezongo— en Darujhistan. Cruzar su tienda es como escalar capa tras capa de tapices tejidos. Así se presentan las lecciones de los mortales ante los dioses. Es una pena que no hagan más que tropezar; se diría que ya deberían haber aprendido a estas alturas.

Rath’Ascua se volvió en redondo hacia él.

—¡Silencio! ¡Tú no sabes nada de esto! ¡Si Brood no actúa, Ascua morirá! ¡Y cuando ella muera, lo hará también toda la vida de este mundo! ¡Esa es la alternativa, necio! Derribar un puñado de civilizaciones corruptas o la aniquilación absoluta, ¿tú qué elegirías?

—Bueno, ya que me preguntas…

—Retiro la pregunta, es obvio que estás tan perturbado como aquí el caudillo. Caladan Brood, debes ceder el martillo. Cedérmelo a mí. Aquí y ahora. En el nombre de Ascua, la Diosa Dormida, te lo exijo.

El caudillo se levantó y se descolgó el arma.

—Tómalo entonces. —El guerrero se lo tendió con la mano derecha.

Rath’Ascua parpadeó, después se levantó de un salto y rodeó la mesa.

La sacerdotisa cogió el mango del martillo recubierto de cobre con las dos manos.

Brood lo soltó.

El arma se precipitó hacia el suelo. Los crujidos de los huesos de las muñecas de la mujer atravesaron el aire. Después, la sacerdotisa lanzó un grito y la colina tembló bajo el impacto de la inmensa cabeza del martillo. Las copas rebotaron en la mesa y salpicaron de vino tinto su superficie. Rath’Ascua había caído de rodillas, ya no sujetaba el arma sino que acunaba los brazos rotos en el regazo.

—Artanthos —dijo Dujek con los ojos puestos en Brood, que miraba a la mujer del suelo con una expresión imparcial—, búscanos un sanador. Uno bueno.

El soldado que permanecía detrás del puño supremo se fue a cumplir el encargo.

El caudillo se dirigió a la suma sacerdotisa.

—La diferencia entre tú y tu diosa, mujer, es la fe. Algo muy simple, después de todo. Tú solo ves ante mí dos opciones. En realidad, lo mismo le pasaba a la Diosa Dormida, al principio. Me dio el arma y me dio la libertad de elegir. Me ha costado mucho comprender que también me dio algo más. Me he abstenido de actuar, me he abstenido de tomar una decisión y pensé que era un simple cobarde. Quizá sigo siéndolo pero parece que un poco de sabiduría se ha incrustado al fin en mi cabeza…

—La fe de Ascua —dijo K’rul—. Que podrías encontrar una tercera alternativa.

—Sí. La fe de la diosa.

Reapareció entonces Artanthos con otro malazano, pero Brood levantó un brazo para detenerlos.

—No, yo mismo la curaré. —La sacerdotisa no podía saberlo, después de todo.

—Muy generoso por tu parte —murmuró K’rul—. Hace mucho tiempo que esa mujer abandonó a su diosa, caudillo.

—No hay viaje demasiado largo —respondió Brood mientras se arrodillaba junto a Rath’Ascua.

La última vez que Itkovian había visto el Alto Denul lo había desvelado el destriant Karnadas y por aquel entonces estaba cargado de la infección que envenenaba las sendas. Lo que veía en ese momento era… limpio, sin afección alguna y muy poderoso.

K’rul se levantó de repente y miró a su alrededor.

Rath’Ascua ahogó un grito.

Las extrañas acciones del dios ancestral llamaron la atención de Itkovian y siguió la mirada de K’rul. Y vio que había llegado otro grupo a la cima de la colina y se encontraba a cierta distancia, a la derecha de la lona. El capitán Paran era el único entre los cuatro recién llegados al que Itkovian reconoció y no era el hombre al que el dios ancestral miraba.

Un hombre de piel oscura, alto y delgado, con una leve sonrisa, observaba la reunión desde detrás del grupo, concentrado, al parecer, en Brood. Después de un momento, un movimiento instintivo lo hizo mirar a K’rul. El hombre respondió a la mirada absorta del dios ancestral con un ligero encogimiento de hombros extrañamente desigual, como si llevara un peso invisible en el hombro izquierdo.

Itkovian oyó suspirar a K’rul.

Rath’Ascua y Caladan Brood se levantaron a la vez. Los huesos de la mujer habían quedado soldados. No había hinchazón ni magulladura que estropease los antebrazos desnudos de la sacerdotisa. La mujer se quedó de pie como si estuviera conmocionada, apoyada en el caudillo.

—¿Qué es esto? —preguntó Kallor—. Esa senda no tenía señal alguna de veneno.

—Cierto —sonrió K’rul—. Parece que han hecho retroceder la enfermedad de esa ubicación. Algo temporal pero suficiente, sin embargo. Quizás esta sea otra lección sobre los poderes de la fe… una lección que yo procuraré aprovechar…

Itkovian entrecerró los ojos. Lo que dice tiene un doble sentido. Uno para nosotros y un segundo significado más profundo para ese hombre que está ahí.

Un momento después, la mujer grande y corpulenta que se encontraba junto al capitán Paran se acercó a la mesa.

Al verla, Kallor dio un paso atrás.

—Qué descuido —le dijo con voz cansina al caudillo, que se dio la vuelta al oír sus palabras—, dejar caer el martillo así.

—Zorraplateada. Nos preguntábamos si volveríamos a verte.

—Y, sin embargo, enviaste a Korlat a seguir mi rastro, caudillo.

—Solo para asegurarnos de cuál era tu paradero y en qué dirección viajabas. Al parecer se perdió porque todavía no ha regresado.

—Una pérdida temporal de orientación. Mis t’lan ay la rodean ya y la guían de regreso a este lugar. Sin daño alguno.

—Es un alivio oír eso. Por lo que has dicho, he de asumir que la segunda reunión ya ha tenido lugar.

—Así es.

Whiskeyjack había visto al capitán Paran y se acercaba para hablar en privado con él. El hombre alto de piel morena se dispuso a reunirse con ellos.

—Cuéntanos entonces —continuó el caudillo—, ¿otro ejército se ha unido a nuestra empresa?

—Mis t’lan imass tienen tareas pendientes que requerirán un viaje al Dominio Painita. Una ventaja con la que podréis contar si hubiera más cazadores k’ell k’chain che’malle, pues nosotros nos ocuparemos de ellos.

—Es de suponer que no tienes intención de explicar con más detalle esas tareas que has mencionado.

—Caudillo, son asuntos privados y no tienen relación alguna ni contigo ni con tu guerra.

—No creas lo que dice —gruñó Kallor—. Quieren al Vidente porque saben lo que es, un tirano jaghut.

Zorraplateada se enfrentó a Kallor.

—Y si tú capturaras al Vidente Painita, ¿qué harías tú con él? Está loco, su mente está afectada por la mancha de la Senda del Caos y por las manipulaciones del Dios Tullido. La ejecución es la única opción. Déjanoslo a nosotros, pues existimos para matar a los jaghut…

—No siempre —interpuso Dujek.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso no fue uno de tus t’lan imass el que acompañó a la consejera Lorn cuando liberó al tirano jaghut al sur de Darujhistan?

Zorraplateada parecía inquieta.

—El que carece de clan. Sí. Un acontecimiento que no comprendo todavía. No obstante, a ese tirano se le despertó de un sueño maldito y solo para morir de verdad…

Habló entonces una nueva voz.

—De hecho, si bien un poco desmejorado, Raest estaba admirablemente vivo la última vez que lo vi.

Zorraplateada giró en redondo.

—Ganoes, ¿qué quieres decir? El tirano fue asesinado.

El hombrecito redondo que se encontraba junto al capitán Paran sacó un pañuelo de una manga y se secó la frente.

—Bueno, en cuanto a eso… no del todo, ha de advertir Kruppe. Las cosas fueron un poco confusas, en fin…

—Una Casa Azath se llevó al tirano jaghut —explicó K’rul—. El plan malazano, tal y como yo lo entiendo, era apretarle las tuercas a Anomander Rake, un enfrentamiento que pretendía debilitarlo, si no asesinarlo directamente. Pero resultó que Raest nunca llegó a enfrentarse cara a cara con el Señor de Engendro de Luna…

—No veo qué relevancia puede tener todo eso —interpuso Zorraplateada—. Si el que carece de clan ha roto su juramento, tendrá que responder ante mí.

—A lo que yo me refería —dijo Dujek— era a que alegas que los t’lan imass y lo que hacen o no hacen no tiene relación con todos y todo lo demás. Insistes en que os mantenéis al margen pero, como veterano de las campañas malazanas, te digo que lo que afirmas salta a la vista que es falso.

—Quizás es cierto que los logros t’lan imass se… confundieron. Si es así, tal ambivalencia ha quedado en el pasado. A menos, por supuesto, que alguien quiera poner en duda la autoridad para la que nací.

Nadie respondió a eso.

Zorraplateada asintió.

—Muy bien. Ya se os ha puesto al corriente de la posición de los t’lan imass. Derrocaremos a ese tirano jaghut. Entre los presentes, ¿desea alguien responder a nuestra reivindicación?

—Por las amenazas que hay implícitas en tu tono, mujer —dijo Brood entre dientes—, sería absurdo tomar esa posición. Yo, por lo menos, no pienso pelearme por el Vidente tirándole de un brazo mientras tú tiras del otro. —El guerrero se volvió hacia Dujek—. ¿Puño supremo?

El soldado manco hizo una mueca y después sacudió la cabeza.

Itkovian se fijó entonces en el daru bajito y gordo por alguna razón que no podría haber explicado. Una sonrisa benevolente curvaba aquellos labios llenos y un tanto grasientos.

Es toda una reunión de poderes la que hay aquí. Pero ¿por qué tengo la sensación de que el epicentro de la eficacia se encuentra en este extraño hombrecito? Atrae incluso la mirada de K’rul, igual que un compañero lleno de admiración posa los ojos sobre una especie de… prodigio de toda la vida, quizás. Un prodigio cuyos talentos han llegado a sobrepasar los del maestro. Pero no hay envidia en esa mirada, ni siquiera orgullo, que, después de todo, siempre insinúa posesividad. No, la emoción es mucho más sutil, y compleja…

—Tenemos que debatir asuntos referidos a los suministros —dijo al fin Caladan Brood. La suma sacerdotisa seguía apoyada en él. El guerrero la condujo de nuevo hasta su silla con una dulzura sorprendente y le habló en voz baja. La mujer respondió con un asentimiento.

—Los barghastianos —dijo Cafal— hemos venido preparados. Vuestros números son manejables.

—¿Y el precio? —preguntó Dujek.

El joven guerrero sonrió.

—Lo encontraréis aceptable… más o menos.

Zorraplateada se alejó como si ya hubiera dicho todo lo que tenía intención de decir y no tuviera interés en los asuntos mundanos que todavía había que debatir. Itkovian observó que el capitán Paran, su compañero de piel curtida y Whiskeyjack ya habían salido. Rezongo parecía haber empezado a dormitar en su silla, sin ser consciente de las miradas malhumoradas que le lanzaba Piedra desde el otro lado de la mesa. Rath’Embozado y Rath’Tronosombrío se habían derrumbado en sus sillas con las máscaras ladeadas en una expresión hosca, lo que hacía que Itkovian se preguntase cuánto control ejercían los sacerdotes sobre aquellos artilugios barnizados y articulados.

La nueva yunque del escudo de los Espadas Grises permanecía sentada e inmóvil, con la mirada clavada en Itkovian y los ojos llenos de un dolor que no se molestaba en ocultar.

Y… lástima.

Soy una distracción. Muy bien. Dio un paso atrás, se dio la vuelta y se dirigió a la parte posterior de la lona.

Le sorprendió encontrar a Paran, Whiskeyjack y el hombre de piel oscura esperando allí. Una mujer alta y de aspecto marcial con la piel negra como la noche se había unido a ellos y en ese momento estudiaba a Itkovian con unos ojos almendrados extraordinarios del color de la hierba descolorida.

Al encontrarse con aquella mirada, Itkovian estuvo a punto de tambalearse. Por los colmillos de Fener, tanta tristeza… una eternidad de pérdida… una existencia vacía.

La mujer desvió los ojos con una expresión sobresaltada y después alarmada.

Pero no por mí. No por mi mirada. No es eso. Algunas heridas no se curan jamás, algunos recuerdos no se deberían revivir jamás. No arrojes luz sobre esa oscuridad, señor. Es demasiado… Se dio cuenta entonces de otra cosa. Fener había desaparecido y con el dios se había desvanecido su protección. Itkovian era vulnerable como nunca lo había sido. Vulnerable al dolor del mundo, a su pena.

—Itkovian, te esperábamos —dijo el capitán Paran—. Te presento a mi comandante, Whiskeyjack. Y Ben el Rápido, de los Abrasapuentes. Y la tiste andii es Korlat, segunda al mando de Anomander Rake. Es un placer contar con tu presencia, Itkovian. ¿Quieres acompañarnos?

—Tengo un barril de cerveza gredfaliana impaciente por abrirse en mi tienda —dijo Whiskeyjack.

Mis votos…

—Una agradable invitación, señores. La acepto. Gracias. Señora —añadió mirando a Korlat—, mis más profundas disculpas.

—Soy yo la que debe disculparse —respondió la mujer—. Bajé la guardia y cometí la imprudencia de no tener en cuenta todo lo que eres.

Los tres malazanos miraban a uno y a otro, pero ninguno se aventuró a hacer pregunta o comentario alguno.

—Permitidme —dijo al fin Whiskeyjack al tiempo que emprendía la marcha ladera abajo rumbo al campamento de la hueste.

El Abrasapuentes, Ben el Rápido, caminaba junto a Itkovian.

—Bueno, parece que Zorraplateada nos ha sorprendido a todos hoy.

—No la conozco, señor, así que no puedo comentar nada sobre su disposición.

—¿No percibiste nada en ella?

—Yo no he dicho eso.

El hombre le lanzó una sonrisa blanca.

—Cierto. No lo has dicho.

—Ha cometido un terrible error, señor; sin embargo, sobre sus hombros no hay peso alguno.

A Ben el Rápido se le escapó el aire con un siseo entre los dientes.

—¿Ninguno? ¿Estás seguro? Por el aliento del Embozado, eso no pinta bien. Nada bien.

—Escalofrío —dijo Paran tras ellos.

Ben el Rápido le lanzó una mirada por encima del hombro.

—¿Tú crees?

—Lo sé, mago. Y por si eso fuera poco, Escalofrío era, es, mucho más de lo que habíamos pensado. No solo una maga suprema del imperio. Esa mujer es todo matices y aristas, su compañero Bellurdan era su equilibrio, pero el caso es que no percibo nada del thelomenio.

—¿Y Velajada?

—En las sombras. Observa, pero al parecer sin demasiado interés.

—Una mujer llamada Zorraplateada era el sujeto —murmuró Itkovian—; sin embargo, habláis de otras tres personas.

—Perdona. Todas renacidas en el interior de Zorraplateada. Es una larga historia.

El otro asintió.

—Y todas por fuerza han de vivir con las demás, por dispares que sean sus naturalezas individuales.

—Sí —suspiró Paran—. No es de extrañar que hubiera una lucha de voluntades.

—No hay lucha en su interior —dijo Itkovian.

—¿Qué?

—Caminan al mismo paso, señor. En su interior reina la calma.

Llegaron al valle y se acercaron al campamento malazano. Whiskeyjack y Korlat caminaban uno junto al otro y muy cerca, cinco metros por delante de los otros.

—Eso sí que es —murmuró Ben el Rápido— la revelación más sorprendente de todo el día.

—Hasta ahora —señaló Paran—. Algo me dice que no hemos terminado todavía.

—¡Caballeros! —resolló una voz tras ellos—. ¡Un momento, por favor, mientras las formidables pero por desgracia muy cortas piernas de Kruppe impulsan su persona hasta alcanzar a vuestras mercedes!

La elaborada declaración fue suficiente para cubrir la distancia cuando los tres hombres se detuvieron para permitir que Kruppe llegara sin aliento, tras lo cual reanudaron la marcha.

—¡Vientos de la fortuna! —jadeó Kruppe—. Los que llevan hasta Kruppe todas vuestras palabras…

—Qué conveniente —murmuró Ben el Rápido con ironía—. Y, sin duda, tendrás un comentario o dos que hacer sobre el tema de Zorraplateada.

—¡Desde luego! Kruppe fue testigo, después de todo, de la susodicha y pavorosa reunión. Sin embargo, toda la alarma subsiguiente a los dichos acontecimientos se ha acallado dentro de su persona, pues las verdades han ido saliendo de la oscuridad para postrarse ante las zapatillas que cubren los pies de Kruppe.

—Eso conjura una imagen de ti tropezando y cayendo de bruces, daru —comentó el mago.

—Una construcción descuidada, ha de admitir Kruppe, ¡pero ninguno de vosotros habéis visto bailar a Kruppe! Ah, y vaya si sabe bailar, con un arte y una elegancia que quita el aliento… ¡no! Se desliza como un huevo intacto sobre una sartén engrasada. ¿Tropezar? ¿Caer? ¿Kruppe? ¡Jamás!

—Has mencionado unas verdades —le recordó Paran.

—¡Ah, sí! Verdades que se retuercen como cachorritos alrededor de Kruppe, ante lo cual su persona se puso a acariciarlos a todas y cada una como haría cualquier buen amo. ¿El resultado? ¡Kruppe os puede informar de que todo va bien en el interior de Zorraplateada! Creedme, podéis tranquilizaros. Creedme, podéis calmaros. Creedme… a mí, eh…

—¿Eso fue un tropezón?

—Tonterías. Hasta las confusiones lingüísticas tienen su valor.

—¿En serio? ¿Cómo?

—Eh, el tema es demasiado sutil para expresarlo con simples palabras, cielos. No debemos alejarnos mucho del asunto que tenemos entre manos, o a nuestros pies, que era de lo que se trataban las verdades…

—Retorciéndose como cachorritos.

—Así es, capitán. Como cachorritos de lobo, para ser más precisos.

Los dos malazanos se detuvieron de repente, seguidos un momento después por Itkovian, cuando el chorro hipnótico y soñador de palabras de Kruppe reveló una base sólida, como si dibujase un remolino alrededor de una roca. Una roca… ¿una de las verdades de Kruppe? O estos malazanos están acostumbrados a esto, o sencillamente son más listos que yo.

—Escúpelo ya —gruñó Paran.

—¿Que escupa qué, con exactitud, mi estimado capitán? Kruppe goza haciendo gala de una ambigüedad taimada y, por lo tanto, acapara sus secretos como debe hacer cualquier… acaparador de secretos que se precie. ¿Concierne el tema a ese ex mercenario obligado por su honor que camina con nosotros? De una forma indirecta, sí. O, más bien, a la compañía que hace tan poco tiempo ha dejado. De forma indirecta, explica Kruppe una vez más. Dos dioses antiguos, en otro tiempo simples espíritus, los primeros que corrieron con mortales (esos t’lan imass de carne y hueso de hace ya tanto tiempo), los más antiguos de los compañeros. Y los suyos, que los siguieron del mismo modo y todavía corren con los t’lan imass.

»Dos dioses lobo, ¿sí? ¿No recuerda aquí nadie ese cuento para irse a dormir que contaba su separación, la búsqueda eterna que habían emprendido el uno del otro? Por supuesto que os acordáis todos. Una historia tan triste, de las que los niños impresionables jamás olvidan. Pero ¿qué los separó? ¿Qué dice el cuento? Y entonces, un día, el horror visitó aquella tierra. El horror del cielo oscuro. El horror que descendió para romper el mundo en mil pedazos. Y así quedaron separados los amantes, nunca más pudieron abrazarse. Y bla, bla, bla y demás.

»Caballeros, el horror fue por supuesto el fatídico descenso del Caído. Y fuera cual fuera el proceso de sanación que se exigía a los poderes supervivientes resultó ser una tarea difícil y onerosa. Los dioses ancestrales hicieron lo que pudieron, pero debéis entender que también eran más jóvenes que los dos dioses lobo y, lo que es más importante, no encontraron la ascendencia caminando al mismo paso que los humanos… o los que algún día se convertirían en humanos, es decir…

—¡Cállate, por favor! —soltó Paran.

—¡Kruppe no puede! ¡Detenerme aquí sería omitir todo lo que se ha de decir! ¡Lo único que queda son los más vagos de los recuerdos e incluso ellos sucumben a la creciente oscuridad! Fragmentos frágiles que acuden como sueños tensos y la promesa de la reunión y el renacimiento se pierde sin que nadie la reconozca, la redención prometida vaga sola por una tundra, aullando con el viento, ¡y, sin embargo, la salvación está cerca! ¡Espíritus dispares se unen en su determinación! Un espíritu de matices y aristas que sostiene a los otros y no les permite perder el rumbo a pesar de todo el dolor que deben soportar. ¡Otro espíritu para contener con fuerza el dolor del abandono hasta que pueda hallar la respuesta adecuada! Y todavía hay un tercer espíritu, lleno de amor y compasión (si bien un poco descerebrado, cierto es) para dar sabor al momento inminente. Y un cuarto, que posee el poder de lograr la reparación necesaria de las viejas heridas…

—¿Un cuarto? —balbuceó Ben el Rápido—. ¿Quién es el cuarto en Zorraplateada?

—Vaya, el retoño de la simiente de un invocahuesos t’lan imass, por supuesto. La hija de Pran Chole, ¡aquella cuyo verdadero nombre es, en realidad, el nombre por el que todos la conocemos!

La mirada de Itkovian se posó más allá de Kruppe, en Korlat y Whiskeyjack, que se encontraban a quince metros de distancia, delante de una gran tienda de campaña, y miraban al grupo. Sin duda sentían curiosidad pero mantenían una distancia respetuosa.

—Así pues, Kruppe aconseja a todos y cada uno —el daru continuó después de un momento, su tono era profundamente satisfecho y unos dedos regordetes se entrelazaban y reposaban en la prominente barriga— que tengáis fe. Paciencia. Aguardad lo que ha de aguardarse.

—¿Y tú llamas a eso una explicación? —preguntó Paran con el ceño fruncido.

—El paradigma de toda explicación, queridos amigos. Contundente, clara, aunque expresada de forma un tanto pintoresca. La precisión es un arte preciso. El sentimiento es preeminente y excluye las evasivas. Después de todo, las verdades no son tema trivial…

Itkovian se volvió hacia Whiskeyjack y Korlat y echó a andar.

Paran lo llamó.

—¿Itkovian?

—He recordado esa cerveza gredfaliana —respondió el antiguo yunque por encima del hombro—. Hace ya muchos años pero de repente la necesidad es abrumadora, señor.

—Estoy de acuerdo. Espera.

—¡Esperad, a fe mía, los tres! ¿Qué hay de la sed prodigiosa del propio Kruppe?

—Desde luego —respondió Ben el Rápido echando a andar tras Itkovian y Paran—, sáciala de la pintoresca forma que quieras, pero hazlo en otro sitio.

—¡Ajá! Pero ¿no es ese Whiskeyjack el que le hace señas a Kruppe para que se acerque? ¡Qué generoso y amable soldado es Whiskeyjack! ¡Un momento! ¡Kruppe ya os alcanza!

Las dos marines se habían sentado en unos peñascos que formaban parte de un antiguo círculo para un tipi, a doce metros de donde se encontraba Zorraplateada. Las sombras se estiraban a medida que el día caía sobre la pradera.

—Bueno —murmuró una de ellas—, ¿tú cuánto tiempo crees?

—Yo diría que se está comunicando con esos t’lan imass. ¿Ves los torbellinos de polvo que la rodean? Podría ser toda la noche.

—Tengo hambre.

—Sí, bueno, admito que le he estado echando un ojo a tus correas de cuero, querida.

—El problema es que se han olvidado de nosotras.

—Eso no es ningún problema. Puede que ya no nos necesiten. Esa mujer no necesita guardaespaldas. Por lo menos no unas miserables mortales como nosotras. Y ya hemos visto lo que se suponía que teníamos que ver, lo que significa que ya llegamos tarde a dar el informe.

—Se suponía que no teníamos que informar de nada, cariño. ¿Te acuerdas? El que quiera que le contemos algo, se pasa por aquí para charlar un rato.

—Ya, solo que ya hace tiempo que no se pasa nadie. Que era a lo que yo me refería precisamente.

—Pero eso no significa que tengamos que levantarnos y largar. Además, ahí viene alguien…

La otra marine se volvió en su asiento. Después de un momento lanzó un gruñido.

—Nadie a los que se suponga que tengamos que informar de nada. Bien sabe el Embozado que ni siquiera los reconozco.

—Pues claro que sí. A una por lo menos. Es la hechicera de los mercaderes de Trygalle, Haradas.

—La otra es soldado, diría yo. Una mozuela elin, bonito vaivén de caderas…

—Pero un rostro severo.

—Ojos llenos de dolor. Podría ser una de esos Espadas Grises, la vi en el parlamento.

—Sí, bueno, pues vienen hacia aquí.

—Yo también —dijo una voz a pocas varas a su izquierda. Las marines volvieron giraron y vieron que Zorraplateada se iba a reunir con ellas—. Malhadado asunto —murmuró.

—Ah, ¿y eso por qué? —le preguntó una de las marines.

—Una reunión de mujeres.

—No vamos a chismorrear, ¿verdad? —gruñó la soldado.

Zorraplateada sonrió al oír el tono jocoso.

—Entre los rhivi, son los hombres los que chismorrean. Las mujeres están demasiado ocupadas dándoles motivos para chismorrear.

—Ja. Menuda sorpresa. Yo hubiera dicho que había todo tipo de leyes antiguas contra el adulterio y demás. Destierro, lapidaciones, eso es lo que hacen las tribus, ¿no?

—Los rhivi no. Acostarse con el marido de otra es uno de los deportes favoritos. Es decir, para las mujeres. Los hombres se lo toman demasiado en serio, por supuesto.

—Es que siempre se lo toman todo demasiado en serio, en mi opinión —murmuró la marine.

—Es lo que pasa con los prepotentes —respondió Zorraplateada con un asentimiento.

En ese momento llegaron Haradas y su compañera. Tras ellas pero todavía a cincuenta metros de distancia, se acercaba también una barghastiana.

La hechicera de los mercaderes se inclinó ante Zorraplateada y después ante las dos marines.

—El crepúsculo es un momento mágico, ¿no es cierto?

—¿Qué querías preguntar? —dijo Zorraplateada con voz cansina.

—Quiero hacer una pregunta nacida de la reflexión, invocahuesos, un pensamiento que no ha mucho que se me ocurrió, de ahí que acuda a ti.

—Llevas demasiado tiempo codeándote con Kruppe, Haradas.

—Quizá. Los problemas de abastecimiento continúan acosando a estos ejércitos, como bien sabes. En el parlamento, los barghastianos Caras Blancas se ofrecieron a proporcionar una buena parte de lo que se requerirá. Pero a pesar de toda su confianza, me temo que no tardarán en encontrarse también con que sus recursos se han llevado al límite…

—Te gustaría preguntar por Tellann —dijo Zorraplateada.

—Ah, desde luego. La senda de los t’lan imass debe de permanecer… libre de infecciones, después de todo. ¿Podría nuestro gremio emplear su sendero, con el debido respeto…?

—Libre de infecciones. Sí, así es. No obstante, dentro de Tellann existe una violencia en potencia, un riesgo que tendrían que correr tus caravanas.

Haradas alzó las cejas.

—¿Ha sufrido un ataque?

—En cierto sentido. El Trono de la Fortaleza de la Bestia está… disputado. Hay renegados entre los t’lan imass. El juramento se debilita.

La hechicera suspiró.

—Te agradezco la advertencia, invocahuesos. El riesgo, por supuesto, es un factor que se tiene en cuenta cuando se trata del Gremio de Mercaderes de Trygalle. De ahí los emolumentos de usura que cobramos por nuestros servicios. ¿Nos permitirás entonces que usemos Tellann?

Zorraplateada se encogió de hombros.

—No veo razón para que no lo hagáis. ¿Tenéis medios para crear un portal de entrada a nuestra senda? Si no es así, puedo…

—No es necesario, invocahuesos —dijo Haradas con una leve sonrisa—. Ya hace tiempo que encontramos los medios necesarios; sin embargo, por consideración a los t’lan imass y dada la accesibilidad de sendas… menos… bárbaras, tales portales nunca se utilizaron.

Zorraplateada estudió a la hechicera durante un largo instante.

—Extraordinario. Solo puedo colegir que el Gremio de Mercaderes de Trygalle está dirigido por una cábala de magos supremos de una pericia singular. ¿Sabes que ni siquiera los magos más poderosos y eruditos del Imperio de Malaz consiguieron jamás descubrir los secretos de Tellann? Me gustaría conocer algún día a los fundadores de tu gremio.

La sonrisa de Haradas se ensanchó.

—Estoy segura que para ellos sería un placer, de hecho se sentirían honrados por tu compañía, invocahuesos.

—Quizá seas demasiado generosa en su nombre, hechicera.

—En absoluto, te lo aseguro. Me complace que hayamos concluido el asunto con tan poco esfuerzo…

—Somos reunión malhadada, sin duda —murmuró Zorraplateada.

Haradas parpadeó pero se recuperó y continuó.

—Así que ahora ya puedo presentarte a la nueva yunque del escudo de los Espadas Grises, la capitana Norul.

La soldado se inclinó.

—Invocahuesos. —La mujer dudó, después, su expresión se endureció con una mirada decidida—. Los Espadas Grises han jurado lealtad a Togg, Lobo del Invierno, y a Fanderay, Loba del Invierno.

—Interesante elección —dijo Zorraplateada—. Unos amantes que se han perdido hasta el fin de los tiempos y, sin embargo, en vuestra compañía, que ha jurado lealtad a los dos, sus espíritus se unen. Un gesto audaz y valiente, yunque del escudo.

—Invocahuesos, Togg y Fanderay ya no están perdidos. Ambos han encontrado al fin el rastro del otro. Tu actitud parece transmitir que no tienes conocimiento de ello, cosa que me confunde, señor.

Fue entonces Zorraplateada la que frunció el ceño.

—¿Por qué debería confundirte? No siento ningún interés especial por los antiguos dioses lobo… —Sus palabras se fueron perdiendo poco a poco en el silencio.

La yunque del escudo volvió a hablar.

—Invocahuesos, invocadora de la segunda reunión de los t’lan imass, te ruego formalmente que entregues a los t’lan ay, los hijos de nuestros dioses.

Silencio.

Zorraplateada se quedó mirando a la comandante de los Espadas Grises con los ojos entrecerrados y el rostro redondo sin expresión alguna. Después, un ligero temblor cruzó sus rasgos.

—No lo entiendes —susurró al fin—. Los necesito.

La yunque del escudo ladeó la cabeza.

—¿Para qué?

—Pa-para hacer un… regalo. Una… compensación. He jurado…

—¿A quién?

—A… a mí misma.

—Y, señor, ¿de qué forma están implicados los t’lan ay a la hora de hacer ese regalo? Han corrido siempre con los t’lan imass, es cierto. Pero nadie puede ser su dueño. Ni los t’lan imass ni tú.

—Y, sin embargo, quedaron unidos con el ritual de Tellann, durante la primera reunión…

—El ritual los… abarcó. Por ignorancia. Quedaron vinculados por lazos de lealtad y amor a los t’lan imass de carne y hueso. Lo que provocó que perdieran sus almas. Señor, se acercan mis dioses y en sus lamentos (que ahora me visitan cada noche en sueños) exigen… compensación.

—Debo negártelo —dijo Zorraplateada—. Hasta que Togg y Fanderay puedan venir, de forma física, y manifestar su poder para imponer sus exigencias, no entregaré a los t’lan ay.

—Arriesgas la vida, invocahuesos.

—¿Acaso los dioses lobo van a declararles la guerra a los t’lan imass? ¿Se lanzarán ellos y los t’lan ay contra nuestras gargantas, yunque del escudo?

—No lo sé, señor. Tendrás que responder por las decisiones que has tomado. Pero temo por ti, invocahuesos. Togg y Fanderay son bestias ascendidas. Sus almas son irreconocibles para personas como tú y como yo. ¿Quién puede predecir lo que se encuentra en los corazones de tales criaturas?

—¿Dónde están ahora?

La yunque del escudo se encogió de hombros.

—Al sur. Convergeremos todos, al parecer, dentro del Dominio Painita.

—Entonces todavía tengo tiempo.

—Conseguir tu regalo, señor, podría provocar tu muerte.

—Siempre un intercambio justo —murmuró Zorraplateada casi para sí.

Las marines intercambiaron una mirada al oír esas palabras, legendarias en la hueste de Unbrazo.

La mujer barghastiana había llegado y se encontraba a unos metros de distancia con aire avispado y los ojos oscuros clavados en la conversación entre la yunque del escudo y Zorraplateada. Al oír la pausa lanzó una carcajada gutural que atrajo la atención de todas.

—Es una pena que no haya hombres dignos de esta compañía —gruñó—. Veros a vosotras me recuerda cuál es el verdadero corazón del poder de este mundo. Marines malazanas, una yunque del escudo de los Espadas Grises, una bruja y una hechicera. Y ahora, para completar el tapiz, una hija de las Caras Blancas barghastianas… que trae comida y vino.

Las dos marines se levantaron de un salto con una gran sonrisa.

—¡Y yo sí que quiero chismorrear! —gritó Hetan—. ¡Yunque del escudo! ¿Itkovian ya no ha de respetar sus votos, verdad? Puedo acostarme con él…

—Si puedes atraparlo —respondió la Espada Gris con una ceja arqueada.

—¡Aunque tuviera cincuenta piernas todavía podría atraparlo! ¡Zorraplateada! ¿Qué hay de Kruppe, eh?

La invocahuesos parpadeó.

—¿Qué hay de él?

—Eres una mujer grande. ¡Podrías atraparlo bajo tu cuerpo! ¡Dejarlo dando chillidos!

—Qué imagen tan horripilante.

—Admito que es redondo, pequeño y viscoso, pero listo, ¿no? La inteligencia calienta la sangre sin necesidad de más, ¿no es cierto? He oído que, si bien quizá parezcas una mujer, sigues siendo niña en el aspecto más importante. ¡Que el deseo se agite en tu interior, muchacha! ¡Llevas demasiado tiempo mezclándote con no muertos y marchitos! ¡Coge la lanza con las dos manos, como yo siempre digo!

Zorraplateada sacudió la cabeza poco a poco.

—¿Has dicho que has traído vino?

Hetan se acercó con una inmensa sonrisa.

—Sí, dos vejigas tan grandes como tus pechos y sin duda igual de dulces. ¡Reuníos, formidables compañeras, y démonos un festín!

Haradas sonrió.

—Una idea maravillosa, gracias.

La yunque del escudo dudó. Después miró a las marines, empezó a quitarse el abollado casco y lanzó un profundo suspiro.

—Los lobos pueden esperar —dijo—. Yo no puedo comportarme con la circunspección de la que hacía gala mi predecesor…

—¿No puedes? —la retó Hetan—. ¿O no quieres?

—No quiero —se corrigió la mujer mientras se quitaba el casco. El cabello le cayó suelto por los hombros, empapado en sudor y manchado de hierro—. Que los lobos me perdonen.

—Uno de ellos lo hará —le aseguró la barghastiana mientras se agachaba para sacar la comida de su bolsa.

Coll envolvió un poco mejor con las pieles la forma frágil y encogida de la Mhybe. Tras los párpados de la mujer había un movimiento aleatorio y frenético. Respiraba con un resuello entrecortado. El embajador daru la miró un instante más, después se irguió y se bajó del borde de la carreta.

Murillio se encontraba cerca, apretando las correas de los toneles de agua que iban atados a la barandilla derecha de la carreta. Habían utilizado tiendas viejas para cubrir los paquetes de comida que le habían comprado a un mercader barghastiano esa mañana y que habían sujetado a la barandilla contraria, lo que le daba a la carreta rhivi una apariencia ancha, como hinchada.

Los dos hombres también les habían adquirido un par de caballos, a un precio exorbitante, a los Irregulares de Mott, una compañía de mercenarios de aspecto extrañamente ineficaz que se había acoplado al ejército de Caladan Brood y que Coll ni siquiera se había enterado que andaban por allí. Mercenarios cuyo rústico atavío contradecía su profesión marcial pero que, sin embargo, encajaba a la perfección con el nombre de la compañía. Los caballos apenas estaban domados, criaturas de patas gruesas pero altos, era una raza que los Irregulares reclamaban como propia; linajes que incluían caballos de guerra nathi, caballos de tiro mott y percherones genabarii, todos mezclados para producir un animal grande, resistente y malhumorado con un lomo sorprendentemente ancho que hacía que montarlos fuera un lujo.

—Siempre que no te arranquen la mano de un mordisco —había añadido el mott de dientes de conejo mientras se quitaba piojos del largo cabello fibroso y se los metía en la boca sin dejar de hablar.

Coll suspiró, un tanto desconcertado por el recuerdo y se acercó con cautela a los dos caballos.

Las dos monturas podrían haber sido hermanos gemelos, ambos alazanes, con las crines largas y sin recortar, las gruesas colas sembradas de erizos y hierbajos. Las sillas eran malazanas (antiguos botines de guerra, sin duda) y las gruesas mantas que tenían debajo eran rhivi. Las bestias lo miraron.

Uno lanzó los cuartos traseros con gesto despreocupado en dirección al daru. Este se detuvo y murmuró una maldición en voz baja.

—Regaliz —dijo Murillio junto a la carreta—. Sobórnalos. Toma, tenemos un poco en los fardos.

—¿Y premiarlos por sus malos modales? No. —Coll rodeó a los animales a cierta distancia. Habían atado a los caballos al poste de una tienda, lo que les permitió imitarlo. Tres pasos más y podrían darle una coz en la cabeza al daru, que maldijo en un tono un poco más alto y después dijo—: Murillio, lleva a los bueyes hasta ese poste, usa la carreta para bloquearlos. Y si eso no funciona, búscame un martillo.

Murillio trepó al asiento con una gran sonrisa y recogió las riendas. Quince latidos más tarde detuvo a las bestias algo más allá del poste de la tienda, la carreta impedía así que los caballos pudieran seguir rodeando el poste.

Coll dio la vuelta corriendo hasta que dejó la carreta entre él y las monturas.

—Así que prefieres recibir un mordisco que una coz —comentó Murillio mientras observaba a su amigo acercarse a la carreta, subir por un costado y después cruzar el fondo (pasó por encima de la forma inconsciente de la Mhybe) y detenerse a unos palmos de los caballos.

Los animales habían tensado las cuerdas que los ataban y se habían apartado todo lo posible mientras tiraban del poste de la tienda. Era una cuña rhivi y el diseño del poste estaba estudiado para resistir hasta el viento más fiero de la pradera. Bien clavado en la tierra prensada, no cedía ni un milímetro.

El guantelete de cuero de Coll se disparó y se cerró sobre una de las cuerdas. Después le dio un tirón seco y se dejó caer de la carreta.

El animal tropezó hacia él y bufó. Su compañero se echó hacia atrás, alarmado.

El daru recogió las riendas del pomo de la silla sin dejar de sujetar la cuerda con la otra mano y manteniendo la cabeza del caballo baja y ladeada hacia el lomo. Plantó una bota en el estribo y se subió a la silla con un único movimiento.

El caballo intentó agacharse y esquivar el peso, un giro lateral que lo lanzó contra su compañero… con la pierna de Coll atrapada en medio.

El hombre lanzó un gruñido pero no soltó las riendas.

—Vas a tener un bonito moratón —comentó Murillio.

—Tú sigue diciendo esas cosas tan agradables, ¿quieres? —dijo Coll con los dientes apretados—. Ahora acércate y pásame la cuerda. Pero ten cuidado. Hay un buitre solitario sobre nuestras cabezas y se está haciendo ilusiones.

Su compañero miró al cielo y lo examinó un instante.

—Vale, así que me lo creí por un momento —siseó—, deja de relamerte. —Después trepó por encima del respaldo del asiento.

Coll lo observó dejándose caer con gesto ágil al suelo y acercándose con cautela al poste de la tienda.

—Pensándolo bien, quizá deberías haberme ido a buscar ese mazo.

—Demasiado tarde, amigo mío —dijo Murillio mientras desataba el nudo.

El caballo se echó media docena de pasos hacia atrás, después plantó las patas traseras en el suelo y se encabritó.

En opinión de Murillio, la voltereta trasera de Coll hizo gala de una elegancia casi poética y concluyó con gran destreza cuando el gran daru aterrizó de pie y solo para echarse de repente hacia atrás para evitar una despiadada coz con las dos patas que, si le hubiera dado, le habría roto en mil pedazos el pecho. El daru aterrizó a tres metros de distancia con un golpe seco.

El caballo salió disparado, corcoveando de alegría.

Coll se quedó echado un momento, mirando el cielo con un parpadeo.

—¿Estás bien? —preguntó Murillio.

—Tráeme un lazo. Y un poco de regaliz.

—Yo sugeriría un mazo en su lugar —respondió Murillio—, pero puesto que sabes lo que quieres, no lo haré.

Resonaron unos cuernos lejanos.

—Por el aliento del Embozado —gimió Coll—. La marcha hacia Capustan ha empezado. —Se sentó en el suelo poco a poco—. Se suponía que íbamos a estar en primera línea.

—Siempre podríamos ir en la carreta, amigo mío. Les devolvemos los caballos a los Irregulares de Mott y que nos den el dinero.

—La carreta ya va demasiado cargada. —Coll se puso en pie con gesto dolorido—. Además, dijo que nada de devoluciones.

Murillio miró a su compañero con los ojos entrecerrados.

—¿Eso dijo? ¿Y no se te ocurrió sospechar nada?

—Cállate.

—Pero…

—Murillio, ¿quieres saber la verdad? El tipo era tan feo que me dio lástima, ¿estamos? Y ahora deja de balbucear y vamos a acabar de una vez con esto.

—¡Coll! Estaba pidiendo una fortuna por…

—Ya está bien —gruñó el embajador—. Esa fortuna va a pagar por el privilegio de matar a esas malditas bestias o a ti, ¿qué prefieres?

—No puedes matarlas.

—Pues otra palabra más y es esta colina bajo un montón de peñascos para el bueno de Murillio de Darujhistan. ¿Me he explicado con claridad? Y ahora dame ese lazo y el regaliz, empezaremos con el que todavía tenemos aquí.

—¿No preferirías correr tras…?

—Murillio —le advirtió Coll.

—Perdona. Que los peñascos no sean muy grandes, por favor.

Las nubes de miasmas se revolvían a poca altura sobre las olas que se balanceaban sobre el agua, olas que competían entre sí entre montañas irregulares de hielo, olas que giraban y se retorcían al tiempo que se estrellaban contra la costa maltratada y lanzaban espuma al aire. El rugido atronador llegaba entreverado de crujidos y chirridos, y el siseo incesante de la lluvia torrencial.

—Oh, vaya —murmuró lady Envidia.

Los tres seguleh se agazaparon al socaire de un gran peñasco de basalto y aplicaron una densa grasa a sus armas. Eran un trío triste y desaliñado, empapados por la lluvia, manchados de barro y con las armaduras hechas jirones. Varias heridas menores les cruzaban los brazos, los muslos y los hombros, las más profundas suturadas de mala manera con tripa, filas de nudos negros y pegajosos con sangre seca que brillaba con un color carmesí bajo la lluvia.

Cerca, en la cima de una roca de basalto que sobresalía, se encontraba Baaljagg. Con el pelo apelmazado y lleno de costras y mechones enmarañados alrededor de trozos desnudos, tenía un palmo del astil de una lanza rota clavado en el lomo derecho (ya habían pasado tres días, pero la bestia no permitía que se acercara Envidia ni los seguleh), la loba gigante se había quedado mirando al norte sin pestañear, con unos ojos enfebrecidos y brillantes.

Garath yacía dos metros más atrás, temblando de forma incontrolable. Las heridas le supuraban como si su cuerpo se hubiese echado a llorar ya que él no podía, inmenso y medio loco, sin dejar que nadie (ni siquiera la loba) se le acercase.

Solo lady Envidia permanecía, al menos en apariencia, incólume a pesar de la horrenda guerra que habían emprendido, insensible incluso a la lluvia torrencial. Su telaba blanca no mostraba ni una sola mancha. El cabello suelto negro le caía liso hasta por debajo de la cintura. Llevaba los labios pintados de un color rojo profundo, vagamente amenazador. El kohl que le pintaba los párpados contenía los tonos del atardecer.

—Oh, vaya —susurró una vez más—. ¿Cómo vamos a seguir a Tool a través de… esto? ¿Y por qué no podía ser un t’lan elefante o una t’lan ballena para que pudiera llevarnos sobre su lomo en suntuosas sillas cubiertas? Con agua corriente caliente e ingeniosos sanitarios.

Mok apareció a su lado, la lluvia le chorreaba por la máscara de esmalte.

—Acabaré por enfrentarme a él —dijo.

—Ah, no me digas. ¿Y desde cuando librar un duelo con Tool se convirtió en algo más importante que la misión que tienes con el Vidente? ¿Cómo reaccionarán el primero o el segundo ante semejante prepotencia?

—El primero es el primero y el segundo es el segundo —respondió Mok sin extenderse.

Lady Envidia puso los ojos en blanco.

—Qué observación tan astuta.

—Las exigencias de uno mismo tienen prioridad, señora. Siempre; de otro modo no habría paladines. No habría ningún tipo de jerarquía. Los seguleh se verían regidos por mártires lloricas que pisotean a ciegas a los indefensos en su búsqueda del bien común. O nos gobernarían déspotas que se ocultarían tras un ejército ante cada desafío, que crearían con la fuerza bruta una reivindicación justificada del honor. Sabemos de otras tierras, señora, sabemos mucho más de lo que crees.

La mujer se volvió para estudiarlo.

—Madre mía. Y yo aquí, obrando según el supuesto de que se me negaba una conversación entretenida.

—Somos inmunes a tu desdén, señora.

—No creo, estás dolido desde que te volví a despertar. ¿Dolido? Más bien estás furioso.

—Hay asuntos que se han de debatir —dijo Mok.

—¿Estás seguro? ¿No te referirás por alguna casualidad a esta tempestad tumultuosa que nos impide avanzar? ¿O quizás a los restos que huyen del ejército que nos persiguió hasta aquí? No van a regresar, te lo aseguro…

—Les has enviado una plaga.

—¡Qué acusación más atroz! Es un milagro que la enfermedad no los golpeara hace ya mucho tiempo, teniendo en cuenta que se comen entre sí sin ni siquiera la aplicación de alguna somera técnica culinaria. Querido mío, que me acuses así…

—Garath sucumbe a esa plaga, señora.

—¿Qué? ¡Tonterías! Está enfermo a causa de sus heridas…

—Heridas que el poder de su espíritu debería haber curado hace ya mucho tiempo. La fiebre que embarga a la bestia, que llena de ese modo sus pulmones, es la misma que aflige a los painitas. —El seguleh se volvió poco a poco para mirarla—. Haz algo.

—Qué descaro…

—Señora.

—¡Oh, está bien! Pero ¿no te parece una ironía deliciosa? Poleil, Reina de la Enfermedad, se ha aliado con el Dios Tullido. Una decisión que me ofende en lo más profundo, que conste. ¡Qué astuto por mi parte saquear su senda y hostigar así a sus aliados!

—Dudo de que las víctimas sepan apreciar la ironía, señora. Ni creo que la aprecie Garath.

—¡Te hubiera preferido taciturno!

—Sánalo.

—¡No me permite acercarme!

—Garath ya no es capaz de tenerse en pie, señora. De donde ahora yace ya no se va a levantar, a menos que lo sanes.

—¡Oh, eres un hombre miserable! Si te equivocas e intenta morderme, me voy a disgustar mucho contigo, Mok. Devastaré tus ingles. Te dejaré los ojos bizcos para que todos los que te miren a ti y tu absurda máscara no puedan evitar echarse a reír. Y te aseguro que se me ocurrirán más cosas.

—Sánalo.

—¡Pues claro que lo haré! Garath es mi más amado compañero, después de todo. Aunque una vez intentara mearme la túnica, claro que he de admitir que dado que en aquel momento estaba dormido, seguramente fue una de las jugarretas de K’rul. Está bien, está bien, deja de interrumpirme.

La mujer se acercó al inmenso can.

El perro tenía los ojos vidriados y cada aliento era una contorsión provocada por la tos seca. Garath no levantó la cabeza cuando se acercó lady Envidia.

—Oh, cielos, disculpa mi falta de atención, mi querido cachorrito. Pensaba que solo eran las heridas y ya había empezado a llorarte. ¿Te ha derribado un vapor nocivo? Inaceptable. De fácil anulación, de hecho. —La mujer estiró la mano y posó los dedos con suavidad en la piel humeante—. Ya está…

Garath volvió la cabeza y enseñó los dientes.

Lady Envidia se apartó a toda prisa.

—¿Y así es como me lo agradeces? ¡Te he curado, querido mío!

—Fuiste tú la que lo pusiste enfermo en primer lugar, señora —dijo Mok tras ella.

—Cállate, ya no pienso hablar más contigo. ¡Garath! ¡Mira cómo recuperas las fuerzas con cada segundo que pasa! ¡Ves, ya estás de pie! ¡Oh, maravilloso! Y… no, no te acerques, por favor. ¿A menos que quieras una caricia? ¿Quieres una caricia? Si es así, debes dejar de gruñir de inmediato.

Mok se interpuso entre ellos con los ojos posados en el furioso perrazo.

—Garath, la necesitamos, igual que te necesitamos a ti. No sirve de nada continuar esta enemistad.

—¡No te entiende! —dijo lady Envidia—. ¡Es un perro! Y un perro muy enfadado, de hecho.

La enorme criatura se dio la vuelta y se acercó sin ruido ni prisas a donde Baaljagg se encontraba enfrentándose a la tormenta. La loba ni lo miró siquiera.

Mok se adelantó entonces.

—Baaljagg ve algo, señora.

—¿Qué? ¿Ahí fuera?

Subieron corriendo la ladera de la cúspide.

Los icebergs habían capturado un premio. A menos de ochocientos metros de distancia, al borde mismo de la pequeña ensenada que tenían delante, flotaba una estructura. De muros altos por dos de los lados con lo que parecía un enrejado de mimbre y coronado por casas escarchadas (tres en total), no parecía más que un trozo roto, arrancado del puerto de algún pueblo o ciudad. De hecho, entre las casas altas y combadas se veía un callejón estrecho y torcido. Cuando el hielo que se aferraba a la base de la estructura giró por el influjo de una corriente invisible, aparecieron los dos lados contrarios y revelaron el buche roto de un armazón de madera que llegaba por debajo del nivel de la calle, atestado de enormes troncos para balsas y lo que parecían ser unas vejigas inmensas hinchadas, tres de ellas perforadas y flácidas.

—De lo más peculiar, sin duda —dijo lady Envidia.

—Meckros —dijo Mok.

—¿Disculpa?

—El hogar de los seguleh es una isla, señora. Nos visitan, en alguna que otra ocasión, los meckros, que viven en ciudades que recorren los océanos. Pretenden asolar nuestras costas, siempre olvidan los lamentables resultados de las anteriores incursiones. Su fiero celo sirve de entretenimiento a los integrantes de las escuelas inferiores.

—Bueno —dijo lady Envidia con tono desdeñoso—, pues no veo ocupantes en ese… barrio extraviado.

—Yo tampoco, señora. Sin embargo, mira ese hielo que hay justo detrás del resto. Ha encontrado una corriente externa y pretende unirse a él.

—Cielos, no estarás sugiriendo…

Baaljagg lanzó una respuesta clara a la pregunta inacabada de lady Envidia. La loba se volvió, pasó disparada junto a ellos y bajó como un rayo hasta las rocas golpeadas por las olas. Momentos después vieron a la enorme loba lanzándose desde las agitadas aguas a una amplia balsa de hielo para después escabullirse hacia el otro lado. Baaljagg dio después un salto y aterrizó sobre otro témpano resbalando un poco.

—El método parece viable —dijo Mok.

Garath se precipitó junto a ellos y siguió la ruta de la loba hasta la costa.

—¡Oh! —exclamó lady Envidia al tiempo que daba una patadita—. ¿Es que nunca podemos hablar las cosas?

—Veo una posible ruta formándose, señora, una ruta que bien podría evitar que nos mojáramos demasiado…

—¿Mojarnos? ¿Quién está mojado? Está bien, llama a tus hermanos y pasad vosotros primero.

El viaje a través de los témpanos que se movían, palpitaban y con frecuencia se inundaban de agua resultó ser frenético, peligroso y agotador. Al llegar al muro alzado de mimbre, no vieron ninguna señal de Baaljagg o de Garath pero pudieron seguir sus huellas sobre la balsa recubierta de nieve que parecía sostener a flote buena parte de la estructura meckros, y que rodearon hasta el lado roto y sin vallas.

Dentro del caótico armazón de vigas y puntales, dispuestos en ángulos empinados, se habían colocado escaleras de mano de tablones gruesos, sin duda construidas en un primer momento para ayudar en el mantenimiento de la estructura inferior de la ciudad. Los escalones escarchados que había a la vista mostraban los agujeros profundos provocados por el paso de la loba y el perro al subir.

El agua chorreaba por el confuso armazón con forma de telaraña y revelaba la naturaleza dividida de la calle y las casas que tenía encima.

Senu en cabeza, seguido por Thurule y después Mok, con lady Envidia en último lugar, los viajeros fueron trepando poco a poco, con cautela.

Salieron al fin por una trampilla del tamaño de un almacén que se abría al piso inclinado principal de una de las casas. Tres de las cuatro paredes de la cámara estaban atestadas de mercancías envueltas en arpillera. Se habían caído barriles enormes que habían rodado y habían terminado todos juntos en un extremo. A la derecha había unas puertas dobles, que estaban rotas y abiertas, obra sin duda de Baaljagg y Garath, y que revelaban detrás una calle de adoquines.

El aire era cortante.

—Quizá mereciera la pena —le dijo Mok a lady Envidia— examinar cada una de estas casas, de un nivel a otro, para determinar cuál es la más sólida, estructuralmente hablando, y por lo tanto la más habitable. Parece quedar un número considerable de almacenes que podemos explotar.

—Sí, sí —dijo lady Envidia con tono distraído—. Dejo en tus manos y en las de tus hermanos necesidades tan mundanas. El supuesto al que nos ha traído nuestro viaje, sin embargo, descansa en la creencia, no demostrada todavía, de que este artilugio nos llevará por fuerza al norte y que podremos cruzar la bahía de Coral completa y desde ahí llegar a la ciudad que es nuestro objetivo. Yo, y solo yo, por lo que parece, debo ser la que se apure por esta cuestión concreta.

—Como desees, señora.

—¡Mucho cuidado, Mok! —soltó la dama de repente.

El seguleh ladeó la cabeza en una disculpa silenciosa.

—Mis criados se olvidan de quiénes son, al parecer. Pensad en la intensidad que puede alcanzar mi más absoluta irritación, los tres. Entretanto, me entretendré en la calle de la ciudad, por poco que valga. —Y con eso, lady Envidia giró en redondo y se alejó con gesto lánguido hacia la puerta.

Baaljagg y Garath se encontraban dos metros más allá, la lluvia golpeaba sus anchos lomos con la fuerza suficiente como para cubrirlos de bruma. Los dos animales se enfrentaban a una única figura que permanecía bajo la penumbra de la buhardilla que sobresalía en la casa de enfrente.

Lady Envidia estuvo a punto de suspirar por un instante y después se dio cuenta de que no reconocía a la figura.

—¡Oh! ¡Y yo que estaba a punto de decir: querido Tool, pero si nos has esperado, después de todo! Y mira por donde, tú no eres Tool, ¿verdad?

El t’lan imass que tenían delante era más bajo y achaparrado que Tool. Tres espadas anchas de hierro forjado y estilo desconocido empalaban el pecho amplio y enorme de aquel guerrero no muerto, dos de ellas clavadas por la espalda y la otra por la izquierda del t’lan imass. Unas costillas rotas sobresalían por la piel negra, ribeteada de sal. Las correas de cuero de los mangos de las tres espadas colgaban en tiras podridas y deshechas de los guardamanos de madera. Unos restos ralos de hechicería antigua fluían en oleadas irregulares por las hojas picadas de agujeros.

Los rasgos del guerrero eran extraordinariamente pesados, el puente de la frente era un estante de hueso carente de piel, de un color marrón oscuro manchado, los pómulos sobresalían y se alzaban para enmarcar unas cuencas oculares aplastadas y ovaladas. Unos colmillos de cobre batido cubrían los caninos superiores del no muerto. El t’lan imass no llevaba casco. El cabello largo y blanqueado le colgaba a ambos lados del rostro ancho y sin barbilla y sujetaban en los extremos el peso de unos dientes de tiburón.

Una aparición pavorosa y horripilante, caviló lady Envidia.

—¿Tienes nombre, t’lan imass? —preguntó.

—He oído la llamada —dijo el guerrero con una voz que era nítidamente femenina—. Provenía de un lugar que encajaba con la dirección que ya había tomado. El norte. Ya no queda lejos. Asistiré a la segunda reunión y me dirigiré a mis parientes de ritual, les diré que soy Lanas Tog. Enviada para traer noticias sobre los destinos que han corrido los ifayle t’lan imass y mis propios kerluhm t’lan imass.

—Fascinante —dijo lady Envidia—. ¿Y sus destinos han sido?

—Soy la última de los kerluhm. Los ifayle, que escucharon nuestra primera llamada, han quedado prácticamente destruidos. Los pocos que quedan no logran escapar del conflicto. Yo misma no esperaba sobrevivir al intento, y sin embargo lo he hecho.

—Un conflicto horrendo, sin duda —comentó lady Envidia en voz baja—. ¿Dónde tiene lugar?

—En el continente de Assail. Nuestras pérdidas: veintinueve mil ochocientos catorce kerluhm. Veintidós mil doscientos ifayle. Ocho meses de batalla. Hemos perdido esta guerra.

Lady Envidia se quedó callada durante un largo rato.

—Parece que al fin habéis encontrado a un tirano jaghut capaz de competir con vosotros, Lanas Tog —dijo al fin.

La t’lan imass ladeó la cabeza.

—No es jaghut. Es humano.

LIBRO CUARTO

Memorias de hielo

«Los primeros en entrar, los últimos en salir».

Lema de los Abrasapuentes

Capítulo 21

La cara de tu amigo quizá resulte ser la máscara,

la mancha encontrada en sutil cambio

que altera el semblante otrora familiar.

O el niño que se formó invisible

en la oscuridad privada mientras tú pasabas el tiempo inconsciente

para revelar una conmoción cruel como una piedra

que atraviesa un cristal.

Para eso no hay armadura en el alma.

Y sobre la máscara está escrito en palabras osadas,

resuena en los ojos del niño,

un extraño repentino a todo lo que has conocido.

Tal es la traición.

Vigilia de la muerte de Sorulan,

Minir Othal

El capitán Paran detuvo el caballo cerca de los escombros ennegrecidos por el humo del reducto de la Guardia Oriental. Se volvió en la silla para echarle un último vistazo a las maltratadas murallas de Capustan. El palacio de Jelarkan se alzaba alto y oscuro contra el cielo azul brillante. Vetas de pintura negra marcaban la torre como grietas, símbolo del luto de la ciudad por su príncipe perdido. Las próximas lluvias lavarían la pintura sin dejar rastro. Aquella estructura, según había oído, nunca toleraba momentos mortales durante demasiado tiempo.

Los Abrasapuentes iban saliendo por la puerta Oriental.

Los primeros en entrar, los últimos en salir. Siempre tienen presentes ese tipo de gestos.

El sargento Azogue iba en cabeza, con la cabo Rapiña un paso por detrás. Daba la sensación de que aquellos dos estaban discutiendo, lo que tampoco era nada nuevo. Tras ellos, los soldados de los otros siete pelotones habían perdido toda su cohesión; la compañía marchaba sin un orden concreto. Al capitán le sorprendió. Había conocido a los otros sargentos y cabos, por supuesto. Sabía los nombres de cada Abrasapuentes superviviente y también conocía sus rostros. No obstante, había algo extrañamente efímero en ellos. Entrecerró los ojos mientras los veía recorrer el camino envueltos en polvo, como figuras en un tapiz raído y blanqueado por el sol. La marcha de los ejércitos, reflexionó, era intemporal.

A su derecha resonaron unos cascos y el capitán se volvió para ver a Zorraplateada, que se acercó montada en su caballo y se detuvo a su lado.

—Mejor que hubiéramos seguido evitándonos —dijo Paran mientras volvía a mirar a los soldados que avanzaban por el camino inferior.

—No te lo discuto —dijo la mujer después de un momento—. Pero ha ocurrido algo.

—Lo sé.

—No, no lo sabes. A lo que tú te refieres sin duda no es de lo que yo estoy hablando, capitán. Es mi madre, ha desaparecido. Ella y esos dos daru que la cuidaban. En algún lugar de la ciudad hicieron girar la carreta y dejaron la fila. Nadie parece haber visto nada, aunque, por supuesto, no puedo interrogar a un ejército entero…

—¿Qué hay de tus t’lan imass? ¿No podrían encontrarla ellos en un momento?

La mujer torció el gesto pero no dijo nada.

Paran la miró.

—No están muy contentos contigo, ¿verdad?

—Ese no es el problema. Los he enviado a ellos y a los t’lan ay al otro lado del río.

—Ya tenemos medios fiables de hacer un reconocimiento, Zorraplateada…

—Basta. No tengo que dar explicaciones.

—Sin embargo, me pides ayuda…

—No. Te estoy preguntando si sabes algo. A esos daru tuvo que ayudarlos alguien.

—¿Le has preguntado a Kruppe?

—Está tan sorprendido y consternado como yo, y le creo.

—Bueno —dijo Paran—, la gente tiene la costumbre de subestimar a Coll. Es bastante capaz de lograr algo así él solito, sin ayuda de nadie.

—No pareces darte cuenta de la gravedad de lo que han hecho. Al secuestrar a mi madre…

—Espera un momento, Zorraplateada. Dejaste a tu madre a su cuidado. ¿Dejaste? No, esa es una palabra demasiado suave. La abandonaste. Y no me cabe ninguna duda de que Coll y Murillio se tomaron el encargo muy en serio, con toda la compasión por la Mhybe que tú no pareces poseer. Plantéate la situación desde su punto de vista. La están cuidando, un día sí y otro también, la ven marchitarse. Ven a la hija de la Mhybe, pero solo a distancia. Una mujer que no le hace caso a su propia madre. Deciden que tienen que encontrar a alguien que esté dispuesto a ayudar a la Mhybe. O como mínimo a concederle un final digno. Secuestrar significa llevarse a alguien del lado de otra persona. A la Mhybe se la han llevado, pero ¿a quién se la han arrebatado? A nadie. A nadie en absoluto.

Zorraplateada, con el rostro muy pálido, tardó en responder. Cuando lo hizo, fue con voz ronca.

—No tienes ni idea de lo que hay entre nosotras, Ganoes.

—Y al parecer tú no tienes ni idea de cómo perdonar, ni a ella ni a ti misma. El sentimiento de culpa se ha convertido en un abismo…

—Eso tiene gracia viniendo de ti.

La sonrisa del capitán se hizo tensa.

—Yo ya he bajado hasta el fondo, Zorraplateada y ahora estoy subiendo por el otro lado. Las cosas han cambiado para los dos.

—Así que le has dado la espalda a lo que jurabas sentir por mí.

—Todavía te quiero, pero con tu muerte sucumbí a una especie de encaprichamiento. Estaba convencido de que lo que tú y yo tuvimos durante tan poco tiempo era muchísimo más profundo y trascendente de lo que fue en realidad. De todas las armas que volvemos contra nosotros mismos, el sentimiento de culpa es la más afilada, Zorraplateada. Puede tallar tu pasado en formas irreconocibles, recuerdos falsos que llevan a creencias que siembran todo tipo de obsesiones.

—Me alegro mucho de que hayas aclarado tanto el ambiente, Ganoes. ¿No se te ha ocurrido que el examen cínico de uno mismo es otra obsesión más? Lo que diseccionas tiene que estar muerto primero; después de todo, ese es el primer principio de la disección.

—Eso me explicó mi tutor hace ya muchos años —respondió Paran—. Pero te has saltado una verdad más sutil. Puedo examinarme a mí mismo, cada uno de mis sentimientos, hasta que el abismo se trague el mundo entero pero no estaré más cerca de dominar las emociones que me invaden. Porque no son cosas estáticas ni tampoco son inmunes al mundo exterior, a lo que otros dicen o no dicen. Y por lo tanto están en un flujo constante.

—Extraordinario —murmuró la mujer—. El capitán Ganoes Paran, el joven maestro del autocontrol, el tirano de sí mismo. Has cambiado mucho, desde luego. Tanto que ya no te reconozco.

Paran estudió el rostro de la mujer y buscó alguna pista de los sentimientos que ocultaba. Pero Zorraplateada se había cerrado en banda.

—Mientras que yo —dijo poco a poco el capitán— te reconozco a la perfección.

—¿Y no llamarías tú a eso ironía? Me ves como una mujer que en otro tiempo amaste mientras que yo te veo como un hombre al que nunca conocí.

—Demasiadas marañas para tan poca ironía, Zorraplateada.

—Quizá sea emoción, entonces.

Paran desvió los ojos.

—Nos hemos alejado mucho del tema. Me temo que no puedo decirte nada de la suerte que ha corrido tu madre. Sin embargo, estoy convencido de que Coll y Murillio harán todo lo que puedan por ella.

—Entonces es que eres más tonto incluso que ellos, Ganoes. Al llevársela, han sellado su perdición.

—No sabía que te diera por el melodrama.

—No me da…

—Es una mujer anciana, una mujer anciana y moribunda. Que el Abismo me lleve, déjala en paz…

—¡No me estás escuchando! —siseó Zorraplateada—. Mi madre está atrapada en una pesadilla… dentro de su propia mente, perdida, aterrada. ¡Acosada! He permanecido más cerca de ella de lo que vosotros creíais. ¡Muy cerca!

—Zorraplateada —dijo Paran en voz baja—, si está en una pesadilla, entonces la vida se ha convertido para ella en una maldición. La única misericordia real es hacer que llegue a su fin, de una vez por todas.

—¡No! ¡Es mi madre, maldito seas! ¡Y no pienso abandonarla!

Zorraplateada le dio la vuelta a su caballo y clavó los talones en los flancos.

Paran la observó alejarse. Zorraplateada, ¿en qué maquinaciones has envuelto a tu madre? ¿Qué es lo que buscas para ella? ¿No podrías contárnoslo, por favor, para que todos entendamos que lo que vemos como una traición es en realidad otra cosa?

¿Es acaso otra cosa?

Y esas maquinaciones… ¿de quién son? No de Velajada, desde luego. No, tienen que ser de Escalofrío. Oh, cómo te has cerrado a mí. Cuando antaño me buscabas de forma incesante, despiadada, para abrirme el corazón. Parece que lo que compartimos hace tanto tiempo en Pale ya no significa nada.

Empiezo a pensar que fue mucho más importante para mí que para ti. Velajada… eras, después de todo, una mujer madura. Habías vivido tus amores y tus pérdidas. Yo, por otro lado, apenas había vivido.

Lo que era entonces ya no es.

Invocahuesos de carne y hueso, te has hecho más fría que los t’lan imass que ahora tienes bajo tu mando.

Supongo, entonces, que han encontrado en verdad un señor digno de ellos.

Que Beru nos proteja a todos.

De las treinta barcazas de transporte y puentes flotantes que los painitas habían utilizado para cruzar el río Catlin, solo podía utilizarse un tercio, las otras habían caído presa del celo desmedido de los barghastianos Caras Blancas durante el primer día de combate. Las compañías de la colección de mercenarios de Caladan Brood se esforzaban por salvar los restos con la intención de improvisar unas cuantas más; entretanto, el único puente flotante utilizable y las diez barcazas supervivientes comenzaban a salvar las líneas que cruzaban el río, cargadas de tropas, monturas y suministros.

Itkovian los observaba mientras se acercaba a la orilla. Había dejado el caballo en un montículo cercano donde la hierba se espesaba y vagaba solo, con el giro de los guijarros bajo sus pies y el suave rumor del río por única compañía. El viento subía de la desembocadura del río, un aliento cargado de sal marina, así que los sonidos de las barcazas que tenía detrás (los cabestrantes, los mugidos del ganado uncido, los gritos de los conductores), no llegaban a sus oídos.

Al levantar la cabeza vio una figura en la playa, delante de él, sentada con las piernas cruzadas y mirando el cruce de las tropas. Con el pelo alborotado y ataviado con una manchada colección de trapos, el hombre se afanaba en pintar sobre una muselina con el revés de madera. Itkovian hizo una pausa y observó la cabeza del artista, que subía y bajaba, el pincel de mango largo que se movía a toda velocidad en su mano y oyó entonces la conversación murmurada que sostenía consigo mismo.

O quizá no fuese consigo mismo. Uno de los peñascos del tamaño de un cráneo que había cerca del artista se movió de repente y resultó ser un gran sapo de color verde aceituna.

Y acababa de responder a la diatriba del artista con voz baja y profunda.

Itkovian se acercó.

El sapo fue el primero en verlo y dijo algo en un idioma que Itkovian no entendió.

El artista levantó la cabeza y frunció el ceño.

—¡Las interrupciones —le soltó de repente en daru— no son bienvenidas!

—Mis disculpas, señor…

—¡Espera! ¡Eres el que llaman Itkovian! ¡Defensor de Capustan!

—Defensor fracas…

—Sí, sí, todo el mundo oyó las palabras que pronunciaste en el parlamento. Una idiotez. Cuando te pinte en la escena me aseguraré de incluir el noble fracaso; en tu postura, quizás, es posible que donde poses los ojos. Un cierto giro de los hombros, sí, creo que ya lo veo. Con toda precisión. Estupendo.

—¿Eres malazano?

—¡Por supuesto que soy malazano! ¿Acaso a Brood le importa un pimiento la historia? Le da igual. ¡Pero al viejo emperador! Oh, sí, a ese le importaba, ¡vaya si le importaba! ¡Artistas con cada ejército! ¡En cada campaña! Artistas del más puro talento, de ojos perspicaces, sí, osaré admitirlo, genios. ¡Como Ormulogun de Li Heng!

—Me temo que jamás he oído ese nombre, ¿era un gran artista del Imperio de Malaz?

—¿Era? ¡Lo es! Yo soy Ormulogun de Li Heng, por supuesto. ¡Imitado sin descanso pero nunca superado! ¡Ormulogun seraith Gumble!

—Un título impresionante…

—No es un título, idiota. Gumble es mi crítico. —Señaló con un gesto al sapo y después se dirigió a él—. Míralo bien, Gumble, para que luego observes la genialidad de mi próxima obra. Su postura es erguida, ¿no es cierto? Sin embargo, sus huesos bien podrían ser de hierro, su carga la de cien mil piedras angulares… o almas, para ser más precisos. Y sus rasgos, ¿sí? Mira con cuidado, Gumble, y verás la medida entera de este hombre. Y has de saber algo, aunque capturo todo lo que es en el lienzo que recoge el parlamento celebrado a las afueras de Capustan, has de saber que… en esa imagen verás que Itkovian no ha terminado todavía.

El soldado se sobresaltó.

Ormulogun esbozó una gran sonrisa.

—Oh, sí, guerrero, lo veo todo con demasiada claridad para tu gusto, ¿verdad? ¡Vamos, Gumble, escupe tu comentario, pues sé que ya empieza a cocerse! ¡No te demores más!

—Estás loco —comentó el sapo en tono lacónico—. Discúlpalo, yunque del escudo, suaviza la pintura en su propia boca y le ha envenenado el cerebro…

—¡Envenenado, encurtido, escalfado, sí, sí, ya te he oído todas las variaciones posibles hasta revolverme el estómago!

—Las náuseas son de esperar —dijo el sapo con un parpadeo adormecido—. Yunque del escudo, no soy ningún crítico. Me limito a ser un humilde observador que, cuando puede, habla en nombre de las multitudes que no pueden hacerlo, también conocidas como simple plebe o, para ser más precisos, chusma. Un público, has de entender, incapaz de comprender o articular sus ideas de forma contundente y que posee, por lo tanto, unos gustos deprimentemente vulgares cuando no se les indica lo que les gusta de verdad, si es que llegan a saberlo. Mi exiguo don, por consiguiente, se encuentra en la comunicación de un marco estético del que se cuelgan la mayor parte de los artistas.

—¡Ja, qué escurridizo! ¡Ja! ¡De lo más escurridizo! ¡Anda, toma una mosca! —Ormulogun metió los dedos manchados de pintura en un saquito que tenía a un lado. Sacó un moscardón y se lo tiró al sapo.

El insecto, todavía vivo pero sin alas, aterrizó justo enfrente de Gumble, que se abalanzó sobre él y lo devoró con un destello rosa.

—Como iba diciendo…

—Un momento, si tienes la bondad —lo interrumpió Itkovian.

—Te permitiré un momento —dijo el sapo— si es poseedor de una brevedad admirable.

—Gracias, señor. Ormulogun, dices que el emperador de Malaz tenía por costumbre asignar artistas a sus ejércitos. Es de suponer que para documentar momentos históricos. Pero ¿la hueste de Unbrazo no ha sido declarada en rebeldía? ¿Para quién pintas entonces?

—¡Es esencial dejar documentada la declaración de rebeldía! Además, no me quedó más alternativa que acompañar al ejército. ¿Qué querías que hiciera, pintar atardeceres sobre los adoquines de Darujhistan para ganarme la vida? ¡Me encontré en el continente que no debía! En cuanto a la supuesta comunidad de artesanos y mecenas de la supuesta ciudad de Pale y sus supuestos estilos de expresión…

—Te odiaban —dijo Gumble.

—¡Y yo los odiaba a ellos! Dime, ¿viste algo digno de mención en Pale? ¿Lo viste?

—Bueno, había un mosaico…

—¿Qué?

—Por fortuna, el artista al que se le atribuía llevaba mucho tiempo muerto, lo que permitía que mis elogios fueran efusivos.

—¿Llamas a eso efusivo? «No cabe duda de que promete…». ¿No es eso lo que dijiste? ¡Bien sabes que es exactamente lo que dijiste en cuanto ese petimetre de anfitrión mencionó que el artista estaba muerto!

—De hecho —comentó Itkovian— tiene gracia decir eso.

—Yo nunca tengo gracia —dijo el sapo.

—¡Aunque se te cae una baba muy graciosa en ocasiones! ¡Ja! Qué escurridizo, ¿verdad? ¡Ja!

—Chupa otro trozo de pintura, ¿quieres? Mira, ese blanco de azogue. Tiene un aspecto muy sabroso.

—Tú solo quieres verme muerto —murmuró Ormulogun, que se puso a coger el trocito gomoso de pintura— para poder ponerte efusivo.

—Si tú lo dices.

—Eres una sanguijuela, ¿lo sabías? Me sigues por todas partes. Eres un buitre.

—Estimado amigo —suspiró Gumble—, soy un sapo, mientras que tú eres un artista. Y por la fortuna que me acompaña en esa distinción les doy las gracias todos los días a todos los dioses que son y todos los dioses que fueron.

Itkovian los dejó intercambiando insultos cada vez más elaborados y continuó bajando por la costa. Se olvidó de mirar el lienzo de Ormulogun.

Una vez que los ejércitos cruzaran el río se dividirían. La ciudad de Lest se encontraba justo al sur, a cuatro días de marcha, mientras que el camino a Setta viraba hacia el oeste suroeste. Setta estaba a los pies de las montañas Visión, se alzaba a las orillas del río del que tomaba su nombre. Ese mismo río continuaba hasta el mar, al sur de Lest y con el tiempo ambas fuerzas tendrían que cruzarlo.

Itkovian acompañaría al ejército que se iba a dirigir a Lest, que consistía en los Espadas Grises, varios elementos de los tiste andii, los rhivi, los barghastianos ilgres, un regimiento de caballería de Saltoan y un puñado de compañías mercenarias menores de Genabackis del Norte. Caladan Brood continuaría al mando general, con Kallor y Korlat como segundos al mando. Los Espadas Grises se habían acoplado como fuerza aliada y la yunque del escudo disfrutaría de la misma consideración que Brood. Esa distinción no se aplicaba a las otras compañías de mercenarios ya que todas y cada una se había comprometido por contrato con el caudillo. Al daru, Rezongo, y a sus variopintos seguidores se les consideraba completamente independientes, eran bienvenidos en las sesiones informativas pero eran libres de hacer lo que deseasen.

En general, decidió Itkovian, la organización del mando era confusa y las jerarquías efímeras. No muy diferente de las circunstancias que sufríamos en Capustan, con el príncipe y el Consejo de Máscaras siempre enturbiando las aguas. Quizá sea una característica del norte y sus ciudades estado independientes, es decir, antes de que la invasión malazana las obligara a convertirse en una especie de confederación. E incluso entonces, al parecer, las viejas rivalidades y feudos socavaron de forma perenne la unificación, de lo que sacaron partido los invasores.

La estructura impuesta por el puño supremo malazano sobre las fuerzas que lo acompañaban era mucho más clara en su jerarquía. En opinión de Itkovian, el estilo imperial se reconocía al instante y, de hecho, se parecía a lo que habría establecido él si estuviera en el lugar de Dujek Unbrazo. El puño supremo mandaba. Sus segundos al mando eran Whiskeyjack y Humbrall Taur (este último haciendo gala de su sabiduría al insistir en la preeminencia de Dujek) así como el comandante de los moranthianos negros, a quien Itkovian todavía no conocía. Los tres se consideraban iguales en rango aunque con diferentes responsabilidades, claras y definidas.

Itkovian oyó unos cascos de caballo y se volvió para ver al segundo al mando malazano, Whiskeyjack, que se acercaba a él por la playa. El hecho de que se hubiera detenido a hablar con el artista era evidente por el modo en que Ormulogun se apresuraba a reunir sus pertrechos tras el paso del soldado.

Whiskeyjack se detuvo a su lado.

—Buen día, Itkovian.

—Para ti también, señor. ¿Hay algo que desees de mí?

El barbudo soldado se encogió de hombros y examinó la zona.

—Estoy buscando a Zorraplateada. A ella o las dos marines que se supone que la acompañan.

—Supongo que te refieres a que la siguen. Me adelantaron hace un rato, primero Zorraplateada, después las dos soldados. Se dirigían al este a caballo.

—¿Habló alguna de ellas contigo?

—No. Pasaron a cierta distancia de mí así que no era de esperar un intercambio de cortesías. Ni tampoco me esforcé por saludarlas.

El comandante hizo una mueca.

—¿Ocurre algo, señor?

—Ben el Rápido ha estado usando sus sendas para ayudar con el cruce. Nuestras fuerzas están al otro lado y listas para marchar, dado que nuestro camino es más largo.

—Entiendo. Pero ¿no pertenece Zorraplateada a los rhivi? ¿O solo deseas formalizar la despedida?

El ceño del comandante se profundizó.

—Es tan malazana como rhivi. Me gustaría pedirle que eligiera a quién quiere acompañar.

—Quizá ya lo ha hecho, señor.

—Quizá no —respondió Whiskeyjack con los ojos clavados en algo que había al este.

Itkovian se volvió, pero dado que él iba a pie pasó algo más de tiempo hasta que los dos jinetes entraron en su campo de visión. Las marines se acercaban a un medio galope constante.

Se detuvieron ante su comandante.

—¿Dónde está? —preguntó Whiskeyjack.

La marine de la derecha se encogió de hombros.

—La seguimos hasta la costa. Por encima de la línea de la marea había una fila de colinas desiguales rodeadas por zanjas cenagosas. Se metió en una de las colinas, Whiskeyjack…

—Se metió por una de ellas —explicó la otra—. Se desvaneció. Ni una pausa, ni una vacilación del caballo. Nos acercamos al punto pero allí no había nada salvo hierba, barro y rocas. La hemos perdido, que es, supongo, lo que quería.

El comandante se quedó callado.

Itkovian esperaba al menos una maldición sentida y le impresionó el autocontrol del hombre.

—De acuerdo. Regresad conmigo. Vamos a cruzar el río.

—Vimos a la mascota Gumble cuando salíamos.

—Ya lo he enviado a él y a Ormulogun de vuelta. La suya es la última carreta y sabéis bien cuáles son las instrucciones de Ormulogun con respecto a su colección.

Las marines asintieron.

—¿Su colección? —preguntó Itkovian—. ¿Cuántas escenas ha pintado desde Pale?

—¿Desde Pale? —sonrió una de las marines—. Hay más de ochocientas telas en esa carreta. Diez, once años allí plasmados. Dujek por aquí, Dujek por allí, Dujek incluso donde no estaba pero debería haber estado. Ya ha hecho una del asedio de Capustan, con Dujek llegando justo a tiempo, erguido sobre su silla y entrando por la puerta de la ciudad. Hay un barghastiano Cara Blanca agazapado a la sombra de la puerta, saqueando a un painita muerto. Y en las nubes de tormenta que cubren la escena se puede distinguir la cara de Laseen si se mira con atención…

—Ya es suficiente —gruñó Whiskeyjack—. Tus palabras ofenden, soldado. El hombre que tienes delante es Itkovian.

La sonrisa de la marine se ensanchó pero la mujer no dijo nada.

—Lo sabemos, señor —dijo la otra—. Que es por lo que aquí mi compañera bromeaba. Itkovian, no existe tal pintura. Ormulogun es el historiador de la hueste, ya que no tenemos otro, y tiene el encargo, bajo pena de muerte, de ser preciso en todo, hasta en los pelos de la nariz.

—Seguid adelante —les dijo Whiskeyjack—. Me gustaría hablar en privado con Itkovian.

—Sí, señor.

Las dos marines partieron.

—Mis disculpas, Itkovian…

—No es necesario, señor. Se agradece el respiro que proporciona la irreverencia. De hecho, me complace que hagan gala de esa naturalidad.

—Bueno, solo son así con las personas a las que respetan, aunque con frecuencia se toma por el lado contrario, lo que puede provocar todo tipo de problemas.

—Ya me lo imagino.

—Bueno —dijo Whiskeyjack con tono brusco, después sorprendió a Itkovian desmontando, acercándose a él y tendiéndole la mano recubierta por el guantelete—. Entre los soldados del imperio —dijo— donde el guantelete es para la guerra y nada más que para la guerra, permanecer con él puesto cuando se estrecha la mano de otro en son de paz es un gesto excepcional.

—Así que eso también se malinterpreta —dijo Itkovian—. Yo, señor, comprendo su significado y por lo tanto para mí es un honor. —Le estrechó la mano al comandante—. Me concedes demasiado…

—No, Itkovian. Solo pienso que ojalá viajaras con nosotros para poder llegar a conocerte mejor.

—Pero nos encontraremos en Maurik, señor.

Whiskeyjack asintió.

—Hasta entonces, Itkovian.

Los dos hombres se soltaron. El comandante se volvió a subir a la silla y cogió las riendas. Después dudó un momento antes de hablar.

—¿Son todos los elin como tú, Itkovian?

El otro se encogió de hombros.

—No soy único.

—Entonces que la emperatriz tenga cuidado el día que sus legiones asalten las fronteras de tu tierra.

Las cejas de Itkovian se alzaron.

—Y llegado ese día, ¿comandarás tú esas legiones?

Whiskeyjack sonrió.

—Ve con bien, señor.

Itkovian observó al hombre alejarse por la playa, los cascos del caballo levantaban terrones verdes de arena. Tuvo la convicción repentina e inexplicable que jamás volverían a verse. Después de un momento, sacudió la cabeza para disipar tan ominoso pensamiento.

—Pero bueno, ¡por supuesto que Kruppe bendecirá esta compañía con su presencia!

—Has entendido mal —suspiró Ben el Rápido—. Solo era una pregunta, no una invitación.

—El pobre mago está cansado, ¿sí? Tantos caminos de hechicería para ocupar el lugar de las mundanas barcazas hostigadas por una falta de integridad llena de fugas. No obstante, Kruppe está impresionado con tu pericia, semejante baile de sendas pocas veces, si es que ha habido alguna, lo ha presenciado esta humilde persona. ¡Y todas y cada una prístinas! ¡Como si quisiera decir ¡fuera! a ese necio de las cadenas! ¡Qué osado desafío! Qué…

—¡Oh, cállate! ¡Por favor! —Ben el Rápido estaba en la costa norte del río. El barro le cubría hasta medio muslo los pantalones ceñidos, el precio de minimizar todo lo posible la distancia de los senderos que había elaborado para las columnas de tropas, el ganado y las monturas de reserva. Solo esperaba a los últimos rezagados que todavía tenían que llegar, Whiskeyjack incluido. Para hacer de su agotamiento una experiencia todavía más desagradable, el espíritu de Talamandas no cesaba de gimotear y quejarse desde su percha invisible en el hombro izquierdo del mago.

El poder desvelado era excesivo. Suficiente para llamar la atención. Negligente, afirmaba el monigote en un susurro. Suicida, de hecho. El Dios Tullido nos encontrará sin remedio. ¡Estúpido farol! ¿Y qué hay del Vidente Painita? ¡Una veintena de sendas pavorosas que tiemblan a nuestro paso! ¡Prueba de nuestra singular eficacia contra la infección! ¿Se van a quedar esos dos cruzados de brazos sin responder a lo que han visto aquí?

—Silencio —murmuró Ben el Rápido.

Kruppe alzó las ásperas cejas.

—¡Una sola de tus groseras órdenes era suficiente, Kruppe se lo asegura con altivez al miserable mago!

—No era a ti. Da igual. Solo estaba pensando en voz alta.

—Curiosa costumbre para un mago, ¿no? Peligrosa.

—¿Tú crees? ¿Qué te parecen unos cuantos pensamientos más expresados en voz alta, daru? Es una exhibición deliberada. El poder desvelado aquí pretende precisamente dar una patada al avispero. ¡A los dos avisperos! Un movimiento inmenso y torpe, una carencia de sutileza casi indignante. Un trueno para aquellos que esperaban los pasitos casi mudos de las patitas de un ratón y los susurros de su cola. Bueno, ¿por qué haría yo eso, te preguntas?

—Kruppe no se pregunta nada, salvo, quizá, por qué insistes en explicar tan admirables tácticas de despiste a estas gaviotas que chillan a nuestro alrededor.

Ben el Rápido bajó la cabeza y miró con el ceño fruncido al hombrecito redondo.

—¿En serio? No tenía ni idea de que fuera transparente. Quizá debería replantearme mi actitud.

—¡Tonterías, mago! Conserva tu inexpugnable fe en ti mismo; sí, algunos bien podrían llamarlo megalomanía pero no Kruppe, pues él también es dueño de una fe en sí mismo inexpugnable, una fe como aquella de la que solo los mortales son capaces, aunque por derecho, en realidad solo un simple puñado en todo el mundo. ¡Tienes una compañía singular, te asegura Kruppe!

Ben el Rápido sonrió.

—¿Singular? ¿Y qué hay de estas gaviotas?

Kruppe agitó una mano regordeta.

—¡Bah! A menos que una te aterrice en el hombro izquierdo, claro está. Lo que sería otro asunto completamente diferente, ¿no es cierto?

Los ojos oscuros del mago se entrecerraron con una mueca suspicaz y se posaron en el daru que tenía al lado.

Kruppe continuó muy contento.

—En cuyo caso, el pobre e ignorante pajarito sería testigo de tan potente pluralidad de astuta plática que se tambalearía confundido si no por fortuna estreñido.

Ben el Rápido parpadeó, asombrado.

—¿Qué has dicho?

—Bueno, señor, ¿acaso no estábamos sugiriendo la colocación de unos corchos? Silencio. Cállate. Kruppe se limitaba a aconsejar una versión interna con la que se silencia la incesante queja y gimoteo de la gaviota, de hecho, ¡se tapona para alivio de todos y cada uno!

A ciento sesenta y cinco metros a su derecha partió otra barcaza cargada con las fuerzas de Brood, la nave tiró a toda prisa de las cuerdas corriente abajo y dejó la orilla.

Un par de marines se acercaron a caballo a Ben el Rápido y Kruppe.

El mago las miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde está Whiskeyjack?

—De camino, Abrasapuentes. ¿Han aparecido el sapo y su artista?

—Justo a tiempo para ocuparse de su carreta, sí. Ya han cruzado.

—Bonito trabajo. ¿Vamos a cruzar nosotras igual?

—Bueno, estaba pensando que podía dejaros caer a mitad de camino, ¿cuándo fue la última vez que os bañasteis vosotras dos?

Las mujeres intercambiaron una mirada, después una se encogió de hombros antes de hablar.

—No sé. ¿Un mes? ¿Tres? Hemos estado muy ocupadas.

—Y preferiríamos no mojarnos, mago —dijo la otra marine—. La armadura y la ropa que llevamos debajo podrían caérsenos a trozos.

—¡Kruppe asegura que esa sería una visión inolvidable!

—Apuesto a que se te saldrían los ojos —asintió la soldado—. Y si no se te salieran, tendríamos que ayudarlos un poco.

—Al menos tendríamos las uñas limpias —comentó la otra.

—¡Ah! ¡Bastas mujeres! Kruppe pretendía solo hacerles un cumplido.

—Eres tú el que necesita un baño —dijo la marine.

La expresión del daru mostró conmoción y después consternación.

—Qué noción tan escandalosa. Capas suficientes de dulces aromas aplicadas a lo largo de suficientes años, no, décadas, han dado como resultado un buqué permanente y, de hecho, impermeable, de la más suave fragancia. —El hombrecito agitó las manos pálidas y gordezuelas—. Una auténtica aura que rodea a esta persona para atraer a mariposas perdidamente enamoradas…

—A mí me parecen moscas del ciervo…

—Estas son tierras sin civilizar, ¿veis sin embargo que se pose un solo insecto?

—Bueno, hay unas cuantas ahogadas en ese pelo aceitoso, ya que preguntas.

—Exacto. Enemigos hostiles y todas caen presa del mismo destino.

—Ah —dijo Ben el Rápido—, aquí viene Whiskeyjack. Por fin. Gracias a los dioses.

El crepúsculo cayó sobre la ciudad en ruinas y la oscuridad se tragó el callejón. Unas cuantas lámparas de aceite iluminaban las principales avenidas y algún que otro pelotón de gidrath hacía las rondas con sus propios faroles.

Envuelto en un manto que ocultaba su armadura, Coll se encontraba dentro de un hueco y observaba a uno de aquellos pelotones que pasaba junto a la boca del callejón, observó que el charco de luz amarilla iba reduciéndose poco a poco, hasta que la noche reclamó una vez más la calle.

Se detuvo e hizo un gesto.

Murillio le dio un papirotazo a las riendas y sobresaltó a los bueyes, que se pusieron en movimiento. La carreta crujió y se meció sobre los adoquines agrietados y reventados por el calor.

Coll se adelantó sin prisas y salió a la calle. Solo la habían limpiado de escombros en parte. En su campo de visión tenía tres templos destripados que no mostraban señal alguna de haber sido ocupados de nuevo. No muy diferente de los otros cuatro que habían encontrado esa misma tarde.

Lo cierto era que las perspectivas no eran muy halagüeñas. Parecía que los únicos sacerdotes supervivientes eran los del Salón del Vasallaje y ese era el último lugar al que quería acudir. Según los rumores, las rivalidades políticas habían alcanzado un estado muy volátil cuando el Consejo de Máscaras se había visto libre de la presencia de sus poderosos aliados; libre, asimismo, de una presencia soberana que por tradición solía imponer una influencia que compensaba sus excesos. El futuro de Capustan no era muy prometedor.

Coll giró a la derecha, al noreste, mientras hacía gestos a su espalda y subía la calle. Oyó las maldiciones apagadas de Murillio, que azotaba con las riendas los lomos de los dos bueyes. Los animales estaban cansados y hambrientos y la carreta de la que tiraban iba demasiado cargada.

Que el Embozado nos lleve, quizás hayamos cometido un terrible error…

Oyó el aleteo de las alas de un pájaro en el cielo, suave y fugaz, y no pensó más en ello.

El paso de un sinfín de carretas había creado profundos surcos en los adoquines; muchas de las carretas habían pasado en los últimos tiempos cargadas con piedra rota, pero la anchura de los surcos no se correspondía con la de la carreta rhivi, un vehículo de las praderas, de ruedas gruesas, construido para enfrentarse a hierbas altas y agujeros llenos de barro. Tampoco pudo evitar Murillio que la carreta se deslizara por uno de los surcos, los bueyes tenían un camino estriado propio a ese lado de la calle. El resultado era un avance sesgado y torpe, los yugos se movían y se colocaban en ángulos que era obvio que a los bueyes les resultaban incómodos.

Tras él, Coll oyó que uno mugía una queja, que terminó con un extraño gruñido y un chasquido de las riendas. Se volvió a tiempo para ver el cuerpo de Murillio saliendo disparado del asiento y estrellándose contra los adoquines con un golpe capaz de romper varios huesos.

Una figura enorme, vestida toda de negro, que pareció durante un breve instante estar dotada de alas, se encontraba encima de la carreta.

Murillio permanecía hecho un fardo inmóvil junto a la rueda delantera.

El miedo atravesó el cuerpo del daru.

—Pero ¿qué…?

La figura hizo un gesto. Una hechicería negra surgió de él y se abalanzó tropezando hacia Coll.

El daru maldijo y se lanzó hacia la derecha, rodó con un estrépito metálico, el metal se partió sobre la piedra y terminó chocando con el primer escalón con forma de medialuna de un templo.

Pero la magia fluía en un arco demasiado ancho como para escapar, giraba y hacía dar vueltas a su negro poder hasta llenar las calles como una riada.

Tirado de lado, con la espalda clavada en el escalón, Coll solo pudo levantar un antebrazo para cubrirse los ojos cuando la hechicería se cernió sobre él y luego se abalanzó.

Y se desvaneció. Coll gruñó con un parpadeo y bajó el brazo a tiempo de ver una figura oscura con armadura que se ponía justo delante de él; lo había rodeado desde atrás, como si hubiera salido de la entrada del templo.

Su visión periférica captó unas espadas largas que lo flanqueaban, una de ellas extrañamente doblada, que luego se deslizaron a su lado cuando el inmenso guerrero llegó a los adoquines de la calle.

El atacante encaramado a la carreta habló con voz aguda y tono divertido.

—Deberías estar muerto. Puedo sentir la frialdad que te invade. Puedo sentir el puño del Embozado, encogido ahí, en tu pecho sin vida. Te ha dejado aquí. Vagando sin rumbo.

Hmm, este recién llegado a mí no me parece que esté muy muerto. Sus ojos examinaron las sombras a la derecha de la carreta en busca de la forma inmóvil de Murillio.

—No vago —dijo el guerrero con voz ronca sin dejar de andar hacia la figura—. Cazo.

—¿A nosotros? ¡Pero os hemos arrebatado tan pocos! Menos de una veintena en esta ciudad. Caballero de la Muerte, ¿acaso tu señor no se ha alimentado hasta el hartazgo en los últimos tiempos? Y yo no buscaba más que a la arpía inconsciente… Yace en el fondo de esta carreta. Flota al borde mismo del abismo. Seguro que tu señor…

—No es para ti —dijo el guerrero con voz profunda—. Su espíritu aguarda. Y los de aquellos de los suyos que se han reunido. Y las bestias cuyos corazones están vacíos. Todos aguardan. Pero no a ti.

El aire del callejón se había hecho gélido y cortante.

—Oh, está bien, entonces —suspiró el atacante—. ¿Qué hay de este conductor y su guardia? Podría utilizar tantos de sus pedazos…

—No. Korbal Espita, escucha las palabras de mi señor. Debes liberar a los no muertos que protegen tu complejo. Tú y el llamado Bauchelain debéis abandonar la ciudad. Esta noche.

—Habíamos planeado partir por la mañana, Caballero de la Muerte, porque eres el caballero, ¿verdad? La Gran Casa de la Muerte se remueve y despierta, ya lo percibo. Partiremos por la mañana, ¿sí? Para seguir a esos fascinantes ejércitos hacia el sur…

—Esta noche, descenderé sobre vosotros y reclamaré vuestras almas. ¿Comprendes la suerte que os tiene reservada mi señor a los dos?

Coll observó que el hombre calvo y de rostro pálido que continuaba sobre la carreta alzaba los brazos, que después se desdibujaron y se ensancharon convertidos en unas alas negras como la noche. Lanzó una risita.

—¡Tendrás que atraparnos antes! —El contorno desdibujado se convirtió en un manchón y después, donde el hombre se alzó quedó solo un cuervo despeluchado que graznó con tono agudo al remontarse entre un zumbido de alas antes de que se lo tragara la oscuridad.

El guerrero se acercó a donde yacía Murillio.

Coll respiró hondo para intentar calmar su corazón desbocado y después se levantó con gesto dolorido.

—Te lo agradezco mucho, señor —gruñó mientras se palpaba con una mueca lo que por la mañana sería un gran cardenal en el hombro y la cadera derecha—. ¿Vive mi compañero?

El guerrero, que Coll vio en ese momento que llevaba los restos de una armadura gidrath, se volvió para mirarlo.

—Vive. Korbal Espita los necesita vivos… para su trabajo. Al menos al principio. Has de venir conmigo.

—Ah, cuando dijiste que ibas de caza, ese hechicero supuso que era él al que cazabas. Pero no era así, ¿verdad?

—Son un par de lo más arrogante.

Coll asintió poco a poco. Después dudó antes de hablar.

—Discúlpame si soy maleducado, pero me gustaría saber lo que tú, lo que tu señor, quiere hacer con nosotros. Tenemos una anciana a la que cuidar…

—Podréis contar con la protección de mi amo. Ven, el Templo del Embozado ha sido preparado para convertirse en vuestra residencia.

—No estoy muy seguro de cómo debería tomarme eso. La Mhybe necesita ayuda.

—Lo que la Mhybe necesita, Coll de Darujhistan, no eres tú el que debe dárselo.

—¿Es el Embozado el que ha de hacerlo?

—Hay que mantener la carne y los huesos de la mujer. Alimentarla, darle agua, cuidarla. Esa es tu responsabilidad.

—No me has respondido.

—Sígueme. No queda lejos.

—En este momento —dijo Coll sin alzar la voz—, me inclino por no hacerlo. —Entonces echó mano a la espada.

El Caballero de la Muerte ladeó la cabeza.

—Dime, Coll de Darujhistan, ¿duermes?

El daru frunció el ceño.

—Por supuesto. Qué…

—En otro tiempo yo también dormía. Debía de dormir, ¿no? Pero ahora no. En lugar de dormir, me paseo. Verás, no recuerdo el sueño. No recuerdo cómo era.

—Yo… siento oír eso.

—Así pues, uno que no duerme… y aquí, en esta carreta, una que no despierta. Creo, Coll de Darujhistan, que nos vamos a necesitar. Pronto. Esa mujer y yo.

—¿Por qué os vais a necesitar?

—No lo sé. Ven, no queda lejos.

Coll volvió a envainar la espada poco a poco. No podría haber explicado por qué lo hizo; nadie había respondido a sus preguntas a su satisfacción y la idea de someterse a la protección del Embozado le daba escalofríos. No obstante, asintió.

—Un momento, si tienes la bondad. Tengo que poner a Murillio en la carreta.

—Ah, sí. Es cierto. Lo habría hecho yo pero, cielos, soy incapaz de soltar las espadas. —El guerrero se quedó callado un momento más y después dijo—: Korbal Espita vio en mi interior. Sus palabras han… desazonado mi mente. Coll de Darujhistan, creo que estoy muerto. ¿Lo estoy? ¿Estoy muerto?

—No lo sé —respondió el daru—, pero… eso creo.

—Los muertos, según se dice, no duermen.

Coll conocía bien el dicho y sabía que se había originado en el propio Templo del Embozado. Sabía, también, la irónica observación que cerraba la cita.

—«Mientras que los vivos no viven». No es que tenga mucho sentido.

—Para mí, sí —dijo el guerrero—. Pues ahora sé que he perdido lo que no sabía que en otro tiempo fue mío.

La mente de Coll tropezó con esa afirmación y después suspiró.

—Sería tonto si no aceptara tu palabra… ¿tienes nombre?

—Eso creo pero lo he olvidado.

—Bueno —dijo Coll mientras se agachaba sobre Murillio y lo cogía en brazos—, me temo que Caballero de la Muerte no servirá. —Se irguió con un gruñido por el peso que sostenía—. Eras gidrath, ¿verdad? Y capan, aunque admito que con ese tono bronce que tiene tu piel, tienes un color más propio de…

—No, no era gidrath. Ni capan. No soy, creo, de este continente. No sé por qué aparecí aquí. Ni cómo. No llevo aquí mucho tiempo. Es lo que mi amo dispone. De mi pasado solo recuerdo una cosa.

Coll llevó a Murillio a la parte posterior de la carreta y lo dejó allí.

—¿Y qué es?

—Una vez me alcé en el interior de una hoguera.

Después de un largo momento, Coll lanzó un brusco suspiro.

—Un recuerdo desafortunado…

—Había dolor, sin embargo resistí. Luché. O eso creo. Había jurado, creo, defender la vida de un niño. Pero el niño ya no estaba. Es posible que… fracasara.

—Bueno, todavía necesitamos darte un nombre.

—Quizá se te ocurra uno con el tiempo, Coll de Darujhistan.

—Lo prometo.

—O quizás un día lo recordaré todo al fin y con los recuerdos llegará mi nombre.

Y si al Embozado le queda algo de misericordia, ese día nunca llegará, amigo mío. Pues creo que no hubo nada fácil en tu vida. Ni en tu muerte. Y al parecer sí que es misericordioso, te ha llevado lejos de todo lo que otrora conociste pues si no me equivoco, aunque solo sea por tus rasgos y me da igual esa extraña piel, eres malazano.

Itkovian había cruzado en la última barcaza, bajo un inmenso despliegue de estrellas como puntas de lanza en compañía de Piedra Menackis, Rezongo y su veintena de seguidores con púas, además de más o menos un centenar de rhivi, sobre todo ancianos y sus perros. Los animales riñeron y se pelearon en los confines de aquella nave plana y poco profunda y después se acomodaron durante la segunda parte del viaje en cuanto consiguieron abrirse camino hasta las regalas y pudieron asomarse al río.

Los perros fueron los primeros en bajarse cuando la barcaza llegó a tierra en el lado sur, ladraban como salvajes mientras chapoteaban entre los juncos e Itkovian se alegró de verlos alejarse. Mientras escuchaba solo a medias a Rezongo y Piedra, que intercambiaban insultos como un matrimonio que llevara casado media vida, Itkovian preparó su caballo para esperar a que tendieran los tablones y observó con cierto interés a los ancianos rhivi, que siguieron los pasos de sus perros sin prestar atención al barro revuelto y los juncos apelmazados de la orilla.

Las colinas bajas y gastadas de ese lado del río todavía contenían una bruma de polvo y humo de estiércol, una bruma que envolvía como el velo de una plañidera las veinte mil o más tiendas del ejército. Aparte de unos cuantos cientos de pastores rhivi y del rebaño de bhederin que debía cruzar al amanecer, la fuerza entera invasora se encontraba ya en territorio painita.

No había acudido nadie para impedir la llegada de las barcazas. Las colinas bajas del sur parecían desprovistas de vida y no revelaban más que las huellas gastadas dejadas por el ejército de asedio del septarca Kulpath.

Rezongo subió por la colina a su lado.

—Algo me dice que vamos a marchar por tierra asolada hasta Coral.

—Parece probable, señor. Es lo que yo habría hecho si fuera el Vidente.

—A veces me pregunto si Brood y Dujek se dan cuenta de que el ejército que asedió Capustan no era más que uno entre al menos tres de tamaño parecido. Y si bien Kulpath era un septarca particularmente eficaz, hay otros seis lo bastante competentes como para crearnos más de un problema.

Itkovian apartó la mirada del campamento que tenía delante y estudió al enorme guerrero que tenía a su lado.

—Debemos suponer que nuestro enemigo se está preparando para hacernos frente. Sin embargo, dentro del Dominio, los últimos granos del reloj de arena están ya cayendo.

La espada mortal de Treach lanzó un gruñido.

—¿Sabes algo que no sabemos los demás?

—No de forma concreta, señor. No he hecho más que sacar conclusiones basadas en los detalles que he podido observar cuando contemplaba el ejército de Kulpath y los tenescowri.

—Bueno, pues no te lo guardes.

Itkovian volvió a mirar al sur. Después de un momento, suspiró.

—Las ciudades y los gobiernos no son más que la flor de una planta cuyo tallo es la plebe, y es la plebe la que hunde las raíces en la tierra y extrae el sustento necesario que mantiene a la flor. Los tenescowri, señor, son la plebe superviviente del Dominio, personas arrancadas de sus tierras, de sus aldeas, de sus hogares, de sus granjas. Ha cesado toda la producción de alimentos y en su lugar ha surgido el horror del canibalismo. El campo que tenemos ante nosotros está asolado, es cierto, pero no para responder a nuestra invasión. Hace ya tiempo que es un erial, señor. Así pues, si bien la flor todavía ofrece sus colores más vivos, lo cierto es que ya está muerta.

—¿Se seca colgada de un gancho bajo el estante del Dios Tullido?

Itkovian se encogió de hombros.

—Caladan Brood y el puño supremo han seleccionado sus destinos. Ciudades como Lest, Setta, Maurik y Coral. De estas, creo que solo la última sigue viva. Ninguna de las otras sería capaz de alimentar a un ejército defensor; de hecho, ni siquiera a su propia población, si es que todavía queda alguien. El Vidente no tiene más alternativa que concentrar sus fuerzas en la única ciudad donde reside ahora y a sus soldados no les quedará más alternativa que adoptar las prácticas de los tenescowri. Sospecho que crearon a los tenescowri con ese propósito final, alimentar a los soldados.

La expresión de Rezongo era desazonada.

—Lo que describes, Itkovian, es un imperio que nunca estuvo destinado a sostenerse solo.

—A menos que pudiera continuar expandiéndose sin cesar.

—Pero incluso en ese caso, estaría vivo solo por los bordes exteriores, que nunca dejan de avanzar y que se extienden a partir de un núcleo muerto, un núcleo que creció con él.

Itkovian asintió.

—Sí, señor.

—Así pues, si Brood y Dujek esperan entablar batalla en Setta, Lest y Maurik, puede que se lleven una sorpresa.

—Eso creo.

—Esos malazanos terminarán marchando muchos kilómetros en vano —comentó Rezongo—, si tienes razón.

—Quizás haya otros temas que basten para justificar la división de las fuerzas, espada mortal.

—¿No están tan unidos como les gustaría hacernos creer?

—Son líderes poderosos reunidos en un mismo mando, señor. Quizá sea un milagro que no se haya producido todavía un serio choque de voluntades.

Rezongo no dijo nada durante un rato.

Las amplias plataformas de mimbre se estaban anclando a la parte anterior de la barcaza y una compañía de mercenarios montaba la pasarela con una eficiencia fruto de la práctica.

—Esperemos entonces —murmuró al fin— que el asedio de Coral no sea largo.

—No lo será —afirmó Itkovian—, predigo un único ataque cuya intención será aplastar. Una combinación de soldados y hechicería. La escisión masiva de las defensas es la intención del caudillo y del puño supremo. Ambos son muy conscientes de los riesgos inherentes a cualquier inversión prolongada.

—Suena complicado, Itkovian.

Piedra Menackis se acercó tras ellos llevando el caballo por las riendas.

—Empezad a moveros, vosotros dos; nos estáis retrasando a todos y esta maldita barcaza se está asentando. Si me mancho de barro la ropa nueva, pienso matar al culpable, con púas o sin ellas.

Itkovian esbozó una sonrisa.

—Tenía intención de felicitarte por tu atavío…

—Las maravillas de los Trygalle. Hecho a medida por mi sastre favorito de Darujhistan.

—Parece que te gusta el verde, señor.

—¿Has visto alguna vez una jaelparda?

Itkovian asintió.

—Son serpientes conocidas en Elingarth.

—Besos letales los de la jaelparda. Este verde hace juego a la perfección, ¿verdad? Y más le vale. Es lo que pagué y no fue barato. Y este dorado pálido, ¿lo ves? ¿Lo que forra el manto? ¿Has mirado alguna vez la panza de una paraltina blanca?

—¿La araña?

—La que hace las cosquillas mortales, sí. El color es este.

—No podría haberlo confundido con nada más —respondió Itkovian.

—Bien, me alegro de que aquí alguien comprenda los sutiles matices de una civilización avanzada. Y ahora mueve ese maldito caballo o lo que llevas demasiado tiempo sin usar se encontrará haciendo amistad con la punta de mis brillantes botas nuevas.

—Sí, señor.

La cabo Rapiña observó a Detoran arrastrar a Seto hacia su tienda. Los dos pasaron en silencio junto al borde de luz que arrojaba la hoguera. Antes de que se desvanecieran de nuevo en la oscuridad, Rapiña fue testigo de una cómica pantomima cuando Seto, con la piel de la cara estirada en una mueca salvaje, intentó salir disparado en un vano intento de escapar. La mujer respondió levantando la mano para coger al hombre por la garganta y sacudirle la cabeza de un lado a otro hasta que dejó de luchar.

Cuando desaparecieron, Mezcla lanzó un gruñido.

—Lo que la noche por fortuna oculta…

—No lo suficiente, cielos —murmuró Rapiña mientras hurgaba en el fuego con el asta partida de una lanza.

—Bueno, seguro que ahora lo está amordazando y después le arrancará…

—De acuerdo, de acuerdo, ya lo capto.

—Pobre Seto.

—De pobre Seto nada, Mezcla. Si a él esto no lo pusiera a mil también, no seguiría pasando noche tras noche.

—Claro que, aquí todos somos soldados.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que sabemos que seguir órdenes es la mejor manera de continuar con vida.

—¿Así que más vale que Seto se ponga firme si quiere seguir respirando? ¿Es eso lo que dices? Yo diría que el terror lo dejaría flácido y colgante.

—Recuerda que Detoran era antes sargento mayor. Yo una vez vi a un recluta continuar en posición de firmes durante campanada y media después de que al pobre chaval le estallara el corazón tras una de sus broncas. Campanada y media, Rapiña, allí de pie, de cuerpo presente.

—Bobadas. Yo estaba allí y fue una décima parte de una campanada como mucho y lo sabes.

—Lo que no cambia lo fundamental, y apostaría toda mi columna de atrasos a que Seto está haciendo lo mismo.

Rapiña metió el palo en el fuego con fuerza.

—Es gracioso —murmuró después de un rato.

—¿Qué es gracioso?

—Oh, lo que estabas diciendo. No lo del recluta muerto sino que Detoran fue sargento mayor. Nos han hecho la cama a todos los Abrasapuentes. A casi todos y cada uno de nosotros, puñeta, empezando por arriba, por el propio Whiskeyjack. Mazo dirigía un cuadro de sanadores cuando teníamos sanadores suficientes y el emperador estaba al mando. ¿Y Eje no capitaneó una compañía de zapadores una vez?

—Durante tres días, hasta que uno de ellos tropezó con su propio maldito…

—Y volaron todos por los aires, sí. Nosotros estábamos a ochocientos metros camino arriba, me zumbaron los oídos durante días.

—Ese fue el final de las compañías de zapadores. Dassem las desmanteló después de eso, con lo que Eje se quedó sin cuerpo de especialistas que capitanear. ¿Y eso qué, Rapiña?

—Nada. Solo que ninguno somos ya lo que fuimos.

—A mí no me han ascendido nunca.

—¡Vaya, qué sorpresa! ¡Has hecho de pasar desapercibida una profesión!

—Aun así. Y Azogue nació sargento…

—Y eso lo ha atrofiado, sí. Tampoco lo han degradado nunca, es cierto, pero eso es porque es el peor sargento de la historia. Mantenerlo en su puesto nos castiga a todos, empezando por el propio Azogue. Lo único que decía es que somos una panda de pringaos.

—Ah, ese sí que es un pensamiento agradable, Rapiña.

—¿Y quién ha dicho que todo lo que se piensa tiene que ser bonito? Nadie.

—Lo habría dicho yo, solo que no se me ocurrió.

—Ja, ja.

Llegó hasta ellas el sonido fuerte y cansino de los cascos de un caballo. Un momento después apareció el capitán Paran, que llevaba a su caballo por las riendas.

—Ha sido un día muy largo, capitán —dijo Rapiña—. Tenemos un poco de té si te apetece.

Paran enroscó las riendas alrededor del pomo de la silla y se acercó.

—La última hoguera que queda entre los Abrasapuentes. ¿Es que vosotras dos no dormís nunca?

—Podríamos preguntarte lo mismo a ti, señor —respondió Rapiña—. Pero ya sabemos todos que el sueño es para los débiles, ¿verdad?

—Depende de lo pacífico que sea, diría yo.

—En eso el capitán tiene razón —le dijo Mezcla a Rapiña.

—Bueno… —la cabo resopló—. Yo soy muy pacífica cuando duermo.

Mezcla lanzó un gruñido.

—Eso es lo que tú te crees.

—Nos ha llegado recado —dijo Paran mientras aceptaba la taza de la humeante infusión que le ofrecía Rapiña— de los moranthianos negros.

—Han hecho un reconocimiento de Setta.

—Sí. Allí no hay nadie. Por lo menos que respire. La ciudad entera es una gran necrópolis.

—¿Entonces por qué continuamos hacia allí? —preguntó Rapiña—. A menos que no…

—Hacia allí vamos, cabo.

—¿Para qué?

—Marchamos hacia Setta porque no marchamos hacia Lest.

—Bueno —suspiró Mezcla—, me alegro de que eso haya quedado claro.

Paran tomó un sorbo de té.

—He elegido un segundo al mando —dijo después.

—¿Un segundo, señor? —preguntó Rapiña—. ¿Por qué?

—Por razones obvias. En cualquier caso, te he elegido a ti, Rapiña. Ahora eres teniente. Whiskeyjack ha dado su bendición. En mi ausencia, serás tú la que te pongas al mando de los Abrasapuentes…

—No, gracias, señor.

—No voy a discutirlo, Rapiña. Tu rango de teniente ya está recogido en los registros. Es oficial, con el sello de Dujek y todo.

Mezcla le dio un codazo.

—Felicidades, oh, supongo que debería haberte hecho un saludo militar.

—Cállate —gruñó Rapiña—. Pero tienes razón en una cosa, no me vuelvas a empujar, mujer.

—Es una orden difícil de seguir… señor.

Paran se terminó el té y se irguió.

—Solo tengo una orden para ti, teniente.

Rapiña levantó la cabeza y lo miró.

—¿Capitán?

—Los Abrasapuentes —dijo Paran y su expresión se hizo grave de repente—. Que no se separen, pase lo que pase. Que se mantengan juntos, teniente.

—Eh, sí, señor.

Observaron a Paran, que regresó con su caballo y se lo llevó.

Ninguna de las dos mujeres dijo mucho durante un rato, pero después Mezcla suspiró.

—Vamos a la cama, Rapiña.

—Sí.

Apagaron con los pies los restos de la hoguera y la oscuridad las envolvió. Mezcla se acercó un poco más y enlazó un brazo con el de Rapiña.

—Todo se reduce —murmuró— a lo que oculta la noche…

Y una mierda del Embozado. Todo se reduce a lo que el capitán dijo entre líneas. Eso es lo que tengo que averiguar. Algo me dice que esto es el fin del sueño tranquilo para la teniente Rapiña…

Se alejaron sin prisa de las brasas moribundas y las tragó la oscuridad.

Unos momentos después nada se movía, las estrellas arrojaban su tenue luz plateada sobre el campamento de los Abrasapuentes. Las tiendas remendadas carecían de color bajo aquel fulgor apagado y espectral. Una escena fantasmal y extrañamente intemporal. Una escena que revelaba su propio tipo de paz.

Whiskeyjack entró en la tienda de mando de Dujek. Como era de esperar, el puño supremo estaba preparado para recibirlo. Un farol en la mesa de campaña, dos jarras de cerveza y un gran trozo de queso de cabra de Gadrobi. El propio Dujek estaba sentado en una de las sillas, con la cabeza gacha y dormido.

—Puño supremo —dijo Whiskeyjack mientras se quitaba los guanteletes con los ojos posados en la cerveza y el queso.

El anciano comandante gruñó, se irguió en la silla y parpadeó.

—Estoy aquí.

—La hemos perdido.

—Una pena. Tienes que tener hambre, así que voy a… Ah, bien. Tú sigue comiendo y déjame hablar a mí. —Se inclinó hacia delante y cogió su jarra—. Artanthos ha encontrado a Paran y le ha dado las órdenes. Así que el capitán va a preparar a los Abrasapuentes, va a prepararlos y ellos no sabrán para qué y seguramente será lo mejor. En cuanto al propio Paran, de acuerdo, Ben el Rápido me ha convencido. Una pena, aunque seré honesto y diré que por lo que a mí respecta, echaremos más de menos al mago que a ese muchacho de noble cuna…

Whiskeyjack levantó una mano para detener a Dujek y tragó lo que le quedaba del queso con un trago de cerveza.

El puño supremo suspiró y esperó.

—Dujek…

—Sacúdete las migas de la barba —gruñó el puño supremo— porque supongo que querrás que te tome en serio.

—Unas palabras sobre Paran. Con la pérdida de Velaja… es decir, de Zorraplateada, no podemos sobrestimar el valor que puede tener el capitán para nosotros. No, no solo para nosotros. Para el propio imperio. Ben el Rápido ha sido inflexible sobre el tema. Paran es el Señor de la Baraja. En su interior está el poder para remodelar el mundo, puño supremo. —Hizo una pausa y caviló sobre sus propias palabras—. Bueno, quizá no haya posibilidad de que Laseen recupere jamás el favor de ese hombre pero, como mínimo, haría bien en evitar que empeore la relación.

Dujek levantó las cejas.

—Se lo aconsejaré la próxima vez que la vea.

—De acuerdo. Perdona. Seguro que la emperatriz es consciente…

—Sin duda. Como decía, sin embargo, lo peor es la pérdida de Ben el Rápido. Es decir, desde mi punto de vista.

—Bueno, señor, lo que el mago tiene en mente… eh, estoy de acuerdo con él en que cuanto menos sepan Brood y su compañía, mejor. Siempre y cuando la división de fuerzas proceda como está planeado, no tendrán motivos para no creer que Ben el Rápido marcha al mismo paso que los demás.

—La locura del mago…

—Puño supremo, la locura del mago nos ha salvado el pellejo más de una vez. No solo el mío y el de los Abrasapuentes, sino el tuyo también…

—Y soy muy consciente de ello, Whiskeyjack. Perdona los temores de un viejo, por favor. Fueron Brood, Rake y los tiste andii… y también los malditos dioses ancestrales, los que se suponía que se tenían que interponer en el camino del Dios Tullido. Son los que cuentan con un sinfín de sendas y niveles aterradores de potencia, no nosotros, no un mago mortal de un pelotón y un joven capitán noble que ya ha muerto una vez. Aunque no compliquen todavía más las cosas, mira los enemigos que nos vamos a ganar.

—Suponiendo que nuestros actuales aliados sean tan miopes como para no entender lo que está pasando.

—Whiskeyjack, somos malazanos, ¿recuerdas? Se supone que nada de lo que hacemos ha de revelar un solo ápice de nuestros planes a largo plazo, se supone que los imperios mortales no piensan con tanto adelanto. Y a ti y a mí se nos da muy bien seguir ese principio, demonios. Que el Embozado me lleve, Laseen ha invertido la estructura de mando por una razón, ¿sabes?

—Para que las personas adecuadas estén ahí, donde deben, cuando se pongan en marcha Tronosombrío y Cotillion, sí.

—No solo ellos, Whiskeyjack.

—Esto deberíamos hacérselo saber a Ben el Rápido, a todos los Abrasapuentes, de hecho.

—No. En cualquier caso, ¿no crees que tu mago ya lo habrá descubierto?

—Si es así, ¿entonces por qué envió a Kalam tras la emperatriz?

—Porque a Kalam hay que convencerlo en persona, por eso. Un cara a cara con la emperatriz. Ben el Rápido lo sabía.

—Entonces yo debo de ser el único zoquete de todo este juego imperial —suspiró Whiskeyjack.

—Quizás el único honorable de verdad, en cualquier caso. Mira, sabíamos que el Dios Tullido se estaba preparando para ponerse en marcha. Sabíamos que los dioses complicarían las cosas. Admito que no anticipamos que los dioses ancestrales se iban a involucrar, pero tampoco tiene tanta importancia, ¿no? De lo que se trata es que sabíamos que iba a haber problemas. Y que los íbamos a tener por más de un sitio, pero ¿cómo íbamos a adivinar que lo que estaba pasando en el Dominio Painita tenía alguna relación con los esfuerzos del Dios Tullido?

»Aun así, no creo que fuera pura casualidad que fueran un par de Abrasapuentes las que se tropezaron con ese agente del Encadenado, ese artesano enclenque de Darujhistan; ni que Ben el Rápido estuviera allí para confirmar la llegada de la Casa de las Cadenas. Laseen siempre ha entendido el valor de una buena ubicación táctica, que siempre da resultado; bien sabe el Embozado que fue ella la que le enseñó eso al emperador, no al revés. Los paseos por las sendas de bolsillo del Dios Tullido, siempre ha sido así. Que vagara hasta las colinas entre Pale y Darujhistan fue una oportunidad que el Dios Tullido no podía dejar pasar; si iba a hacer algo, tenía que actuar. Y lo atrapamos. Quizá no del modo que habíamos anticipado pero lo atrapamos.

—Bien —murmuró Whiskeyjack.

—En cuanto a Paran, también tiene su lógica. Tayschrenn estaba preparando a Velajada para el papel de Señora de la Baraja, después de todo. Y cuando eso se fue al garete, bueno, quedó un efecto residual, que recayó directamente en el hombre que más cerca tenía ella en ese momento. No en el plano físico pero sí en el espiritual. En todo esto, Whiskeyjack (si miramos las cosas en retrospectiva), el único zoquete de verdad fue Bellurdan Crujecráneos. Jamás sabremos lo que pasó entre él y Velajada en esa llanura, pero por el Abismo que apesta a uno de los peores desastres de la historia imperial. Que el papel de Señor de la Baraja recayera sobre un malazano y no sobre algún pastor gadrobi que pasara por allí, bueno, digamos que Oponn nos sonrió esa vez, y mejor no decir nada más, me temo.

—Ahora soy yo el que está preocupado —dijo Whiskeyjack—. Hemos sido demasiado listos, con diferencia, con lo que me pregunto quién está manipulando a quién. Hemos estado jugando a las sombras con el Señor de las Sombras, hemos estado agitando las cadenas del Dios Tullido y ahora le damos a Brood más tiempo sin que él lo sepa siquiera, mientras al mismo tiempo desafiamos a los t’lan imass, o al menos pretendemos hacerlo…

—Hay que aprovechar la oportunidad, Whiskeyjack. Las dudas son fatales. Cuando te encuentras en medio de un río ancho y embravecido, solo se puede nadar en una dirección. Somos nosotros los que tenemos que mantener la cabeza de Laseen fuera del agua, y a través de ella, la del Imperio de Malaz. Si Brood blande el martillo en nombre de Ascua, nos ahogamos todos. La ley, el orden, la paz… la civilización, todo desaparece.

—Así que para evitar que Brood blanda el martillo, nos sacrificamos desafiando al Dios Tullido. Nosotros, un puñetero ejército agotado que ya ha sido diezmado por uno de los ataques de pánico de Laseen.

—Será mejor que le perdones sus ataques de pánico, Whiskeyjack. Demuestra que es mortal, después de todo.

—Y prácticamente borra de la faz de la tierra a los Abrasapuentes en Pale…

—Eso fue un accidente y si bien no lo supiste en su momento, ahora lo sabes. Tayschrenn les ordenó que permanecieran en los túneles porque pensó que era el lugar más seguro. El más seguro.

—Parecía más bien que alguien quería que nos convirtiéramos en una baja colateral —dijo Whiskeyjack. No, nosotros no. Yo. Maldito seas, Dujek, me obligas a sospechar que sabías más de lo que yo creía. Que Beru me proteja, espero equivocarme…—. Y con lo que pasó en Darujhistan…

—Lo que pasó en Darujhistan fue un desastre. Falta de comunicación por todas partes. Fue demasiado pronto después del Asedio de Pale, demasiado pronto para todos.

—Así que no fui el único que se puso nervioso.

—¿En Pale? No. Que el Embozado nos lleve, lo estábamos todos. Esa batalla no fue según lo planeado. Tayschrenn creía de verdad que podía acabar con Engendro de Luna y obligar a Rake a salir a campo abierto. Y si no lo hubieran dejado prácticamente solo en el ataque, las cosas bien podrían haber salido de forma diferente. Por lo que supe después, Tayschrenn no sabía entonces quién era en realidad Escalofrío, pero sabía que la maga se estaba acercando a la espada de Rake. Ella y Bellurdan, al que la maga estaba utilizando para que investigara por ella. Parecía un juego de poder, un juego privado y Laseen no estaba dispuesta a permitirlo. E incluso entonces, Tayschrenn solo la golpeó cuando Escalofrío acabó con A’Karonys, el mismo mago supremo que acudió a Tayschrenn con sus sospechas sobre ella. Cuando dije que la muerte de Velajada a manos de Bellurdan fue el peor desastre de la historia malazana, se puede decir que el día de Pale ocupa un indiscutible segundo lugar.

—En los últimos tiempos ha habido más de uno y de dos…

Dujek asintió poco a poco, le brillaban los ojos bajo la luz del farol.

—Y yo diría que todo comenzó con la matanza a manos de los t’lan imass de los ciudadanos de Aren. Pero, como ocurrió incluso con ese, con cada desastre se descubren nuevas verdades. Laseen no dio esa orden pero alguien lo hizo. Alguien regresó para sentarse en el Primer Trono (y se suponía que ese alguien estaba muerto) y utilizó a los t’lan imass para vengarse de Laseen, para minar su dominio sobre el imperio. Mira tú, el primer indicio de que el emperador Kellanved no estaba tan muerto como hubiéramos querido.

—E igual de loco, sí. Dujek, creo que estamos a punto de meternos en otro desastre.

—Espero que te equivoques. En cualquier caso, esta noche era yo el que necesitaba que me levantaran la moral, no tú.

—Bueno, supongo que ese es el precio de haber invertido los puestos de mando…

—A pesar de todo lo que he dicho, se me ocurre una nueva observación, Whiskeyjack, y no es de las más agradables.

—¿Y cuál es?

—Estoy empezando a pensar que no estamos tan seguros de lo que estamos tramando como creemos estar.

—¿A quién te refieres con ese «estamos»?

—Al imperio. Laseen. Tayschrenn. En cuanto a ti y a mí, bueno, somos los últimos monos y lo poco que sabemos ni siquiera se acerca a lo que necesitamos saber. Nos metimos en el asalto contra Engendro de Luna en Pale sin saber prácticamente nada de lo que estaba pasando en realidad. Y si yo no hubiera arrinconado a Tayschrenn después, seguiríamos sin saberlo.

Whiskeyjack estudió los restos de cerveza que quedaban en la jarra.

—Ben el Rápido es listo —murmuró—. La verdad es que no sé cuánto ha averiguado. A veces puede ser muy reservado.

—¿Supongo que sigue dispuesto?

—Oh, sí. Y ha dejado claro que ha adquirido una fe muy poderosa en Ganoes Paran. En ese nuevo Señor de la Baraja.

—¿Y eso te parece raro?

—Un poco. A Paran lo ha utilizado un dios. Ha caminado por el interior de la espada Dragnipur, tiene la sangre de un Mastín de Sombra corriendo por sus venas. Y ninguno de nosotros sabe qué cambios ha provocado en él todo eso, o siquiera lo que auguran. Ese hombre ha sido cualquier cosa salvo predecible y es casi imposible de manejar; oh, desde luego que cumple las órdenes que le doy pero tengo la sensación de que si Laseen cree que puede utilizarlo, puede que se lleve una sorpresa.

—Te cae bien el tipo, ¿verdad?

—Lo admiro, Dujek. Por su resistencia, por su capacidad para examinarse con un valor despiadado y, sobre todo, por su humanidad intrínseca.

—Suficiente para tener fe en él, diría yo.

Whiskeyjack hizo una mueca.

—Apuñalado por mi propia espada.

—Mejor que por la de otro.

—Estoy pensando en retirarme, Dujek. Cuando termine esta guerra.

—Me lo había imaginado, amigo mío.

Whiskeyjack levantó la cabeza.

—¿Crees que esa mujer me dejará?

—No creo que debiéramos dejarla elegir.

—¿He de ahogarme como hicieron Costra y Urko? ¿Tendrán que verme asesinado para que luego se desvanezca mi cuerpo, como Dassem?

—Suponiendo que ninguno de esos casos se dio en realidad…

—Dujek…

—De acuerdo, pero tienes que admitir que persisten ciertas dudas.

—No las comparto y un día buscaré a Duiker y le obligaré a contarme la verdad; si alguien la sabe, es ese historiador excéntrico.

—¿Ben el Rápido ya ha sabido algo de Kalam?

—A mí no me lo ha dicho si ha sabido algo.

—¿Dónde está tu mago ahora mismo?

—La última vez que lo vi, estaba de charla con esos mercaderes de Trygalle.

—Con la que se avecina, ese hombre debería intentar dormir un poco.

Whiskeyjack dejó la jarra en la mesa y se levantó.

—Y nosotros también, amigo mío —dijo con una mueca al apoyar demasiado peso en la pierna mala—. ¿Cuándo llegan los moranthianos negros?

—Dentro de dos noches.

Whiskeyjack lanzó un gruñido y después giró hacia la salida de la tienda.

—Buenas noches, Dujek.

—Buenas noches, Whiskeyjack. Ah, una última cosa.

—¿Sí?

—Tayschrenn. Lleva tiempo queriendo disculparse contigo. Por lo que les pasó a los Abrasapuentes.

—Sabe dónde encontrarme, Dujek.

—Quiere un momento como es debido.

—¿Y qué es un momento como es debido?

—No estoy seguro pero todavía no se ha dado.

Whiskeyjack no dijo nada durante media docena de latidos, después estiró el brazo para coger la solapa de la tienda.

—Hasta mañana, Dujek.

—Sí —respondió el puño supremo.

Cuando Whiskeyjack llegó a su tienda vio de pie delante de ella una figura alta envuelta en una túnica negra.

El guerrero sonrió al acercarse.

—Te echaba de menos.

—Y yo a ti —respondió Korlat.

—Brood te ha tenido muy ocupada. Ven dentro, no tardaré ni un momento en encender el farol.

La oyó suspirar tras él cuando entraron en la tienda.

—Preferiría que no te molestaras.

—Bueno, tú puedes ver en la oscuridad pero…

La mujer lo hizo girar y se apoyó en él con un murmullo.

—Si ha de haber conversación, que sea corta, por favor. Lo que deseo no se responde con palabras.

El guerrero la abrazó.

—Solo me preguntaba si habías encontrado a Zorraplateada.

—No. Parece que es capaz de viajar por senderos que yo pensaba que ya no existían. En su lugar, llegaron dos de sus lobos no muertos… para escoltarme hasta casa. Son unas criaturas… inusuales.

Whiskeyjack recordó el día que había visto por primera vez a los t’lan ay alzándose como el polvo entre las hierbas amarillas, habían encontrado sus formas bestiales hasta que las colinas enteras quedaron cubiertas.

—Lo sé. Hay algo extraño y desproporcionado en ellos…

—Sí, tienes razón. Ofenden a la vista. Miembros demasiado largos, hombros demasiado grandes pero con el cuello corto y la mandíbula ancha. Pero es algo más que su aspecto físico lo que me parece… alarmante.

—¿Más que los t’lan imass?

Korlat asintió.

—Hay, dentro de los t’lan imass, un vacío, como una cavidad ennegrecida por el humo. Pero no con los t’lan ay. Dentro de esos lobos… veo dolor. Un dolor eterno…

La mujer se estremeció entre los brazos de Whiskeyjack, que no dijo nada. Tú ves en los ojos de esos lobos, mi querida amante, lo que yo veo en los tuyos. Y es ese reflejo, ese reconocimiento, lo que te ha alterado tanto…

—Al llegar al campamento —continuó Korlat— se convirtieron en polvo. En un momento dado trotaban a ambos lados y al siguiente… habían desaparecido. No sé por qué pero eso me afectó más que nada.

Porque es lo que nos aguarda a todos. Incluso a ti, Korlat.

—Se suponía que esta conversación iba a ser corta. Se acabó. Ven a la cama, muchacha.

La mujer se miró en los ojos de su amante.

—¿Y después de esta noche?

El guerrero hizo una mueca.

—Puede que pase un tiempo, sí.

—Ha vuelto Arpía.

—¿Ah, sí?

Korlat asintió. Estaba a punto de decir algo más pero luego dudó, buscó algo en los ojos de Whiskeyjack y no dijo nada.

Setta, Lest, Maurik. Las ciudades estaban vacías. Sin embargo, los ejércitos se iban a dividir de todos modos. Y ninguno decía por qué. Ambos bandos de la alianza tenían cosas que ocultar, secretos que mantener y cuanto más se acercaban a Coral, más problemático era mantener esos secretos.

Buena parte de los tiste andii se han desvanecido. Han desaparecido con Rake y es muy probable que hayan ido a Engendro de Luna. Pero ¿dónde está Engendro de Luna? Y en el nombre del Embozado, ¿qué están planeando? ¿Llegaremos a Coral solo para encontrar que la ciudad ya ha caído, que el Vidente Painita está muerto, que su alma se la ha llevado Dragnipur y que una montaña inmensa pende sobre nosotros?

Los moranthianos negros lo han registrado todo en busca de esa maldita roca flotante… en vano.

Y luego están nuestros secretos. Vamos a enviar a Paran y a los Abrasapuentes por delante; que el Embozado nos lleve, estamos haciendo mucho más que eso.

Este es un inoportuno juego de poder, un juego inminente… todos sabíamos que iba a llegar. Setta, Lest, Maurik. El juego sutil ya no lo es tanto.

—Mi corazón es tuyo, Korlat —le dijo Whiskeyjack a la mujer que tenía en sus brazos—. Nada más me importa. Nada, ni nadie…

—Por favor, no te disculpes por lo que ni siquiera ha ocurrido todavía. No hables siquiera de ello.

—No creo que me estuviera disculpando, muchacha. —Mentiroso. Lo estabas haciendo. A tu manera te estabas disculpando.

La mujer aceptó la mentira con una sonrisa irónica.

—Muy bien.

Más tarde, Whiskeyjack recordaría sus palabras y pensaría que ojalá hubieran sido más limpias, despojadas de cualquier intención oculta.

Con los ojos irritados por la falta de sueño, Paran observó a Ben el Rápido terminar su conversación con Haradas y después dejar la compañía de la mercader de Trygalle para reunirse con el capitán.

—Los zapadores van a ponerse furiosos —dijo Paran cuando los dos reanudaron su paseo hacia el campamento malazano, recién montado en la orilla sur del río Catlin.

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Me llevaré a Seto a un lado para hablar un momento con él. Después de todo, Violín es casi un hermano para él y con el lío en el que se ha metido el tipo, necesita toda la ayuda que pueda conseguir. El único problema es si el Trygalle puede llevarle el paquete a tiempo.

—Son una panda extraordinaria, esos mercaderes.

—Están locos, haciendo lo que hacen. Lo único que los mantiene con vida es la audacia, pura y dura.

—Yo añadiría que también cierta habilidad para viajar por sendas hostiles, Ben.

—Esperemos que con eso baste —respondió el mago.

—No eran solo municiones moranthianas, ¿verdad?

—No. La situación en Siete Ciudades no podría ser más desesperada. En cualquier caso, he hecho lo que he podido. En cuanto a su efectividad, ya veremos.

—Eres un hombre notable, Ben el Rápido.

—No, de eso nada. Y ahora será mejor que hablemos de este asunto lo menos posible. Seto mantendrá la boca cerrada y Whiskeyjack también…

—¡Caballeros! ¡Qué tarde tan bonita hace!

Los dos hombres se dieron la vuelta en redondo al oír la voz que bramaba justo detrás de ellos.

—¡Kruppe! —siseó Ben el Rápido—. Serás escurridizo…

—Vamos, vamos, Kruppe te ruega que seas indulgente. Fue una simple y feliz coincidencia que Kruppe oyera tus admirables palabras cuando casi estuvo a punto de tropezar sin ruido con vuestras mercedes ¡y, de hecho, ahora no desea más que participar, oh, con toda humildad, en tan valerosa empresa!

—Si le dices una sola palabra de esto a alguien —gruñó Ben el Rápido—, te rebano la garganta.

El daru sacó su decrépito pañuelo y se secó la frente, tres rápidos movimientos que parecieron dejar la tela de seda empapada de sudor.

—Kruppe le asegura al letal mago que el silencio es como la querida más íntima de Kruppe, una amante invisible e imposible de ver, insospechada y fiel. Si bien, y al mismo tiempo, Kruppe proclama que los leales habitantes de Darujhistan se unirán a tan noble causa, el propio Baruk lo asegura y lo haría en persona si pudiera. Pero, cielos, no puede ofrecer más que esto. —Y con eso Kruppe sacó con un floreo una pequeña bola de cristal del pañuelo y luego la dejó caer al suelo. La bola se rompió con un suave tintineo. Se alzaron unas brumas y se revolvieron hasta la altura de la rodilla entre el daru y los dos malazanos, después adoptaron poco a poco la forma de un bhokaral.

—¡Aaah! —murmuró Kruppe—. Unas criaturas de lo más horrendas, de hecho ofenden a la vista.

—Solo porque te pareces demasiado a ellas —señaló Ben el Rápido con los ojos clavados en la aparición.

El bhokaral giró el cuello y lo levantó para mirar al mago con unos ojos negros y brillantes en una cabeza negra del tamaño de un pomelo. La criatura enseñó los dientes puntiagudos como agujas.

—¡Saludos! ¡Baruk! ¡Amo! ¡Querría! ¡Ayudar!

—Un esfuerzo por desgracia lacónico por parte del bueno de Baruk, que sin duda ha estado trabajando demasiado —dijo Kruppe—. Sus mejores conjuros hacen gala de cierta elegancia lingüística, cuando no de una fluidez afable, mientras que esta… cosa, cielos, muestra…

—Cállate, Kruppe —dijo Ben el Rápido. Después le habló al bhokaral—. Por poco usual que suene, me gustaría contar con la ayuda de Baruk, pero me da que pensar el interés del alquimista. Después de todo, es una rebelión en Siete Ciudades. Un asunto malazano.

La cabeza del bhokaral se meció de arriba abajo.

—¡Sí! ¡Baruk! ¡Amo! ¡Raraku! ¡Azath! ¡Gran! —La cabeza volvió a subir y bajar a toda prisa.

—¿Gran? —lo imitó Paran.

—¡Gran! ¡Peligro! ¡Azath! ¡Icarium! ¡Más! ¡Coltaine! ¡Admira! ¡Honor! ¡Aliados! ¡Sí! ¿Sí?

—Algo me dice que esto no va a ser fácil —murmuró Ben el Rápido—. De acuerdo, vamos a concretar los detalles.

Paran se dio la vuelta al oír un jinete que se acercaba. Apareció la figura, borrosa bajo la luz de las estrellas. El primer detalle que observó el capitán fue el caballo, un caballo de batalla poderoso, orgulloso, y era obvio que irritable. La mujer que montaba el animal era, por el contrario, poco atractiva, con una armadura lisa y vieja; el rostro que asomaba bajo el borde del casco era el de una mujer de mediana edad sin rasgos marcados aparentes.

La mirada de la recién llegada se posó en Kruppe, el bhokaral y Ben el Rápido. Sin cambiar de expresión ni por un instante, se dirigió a Paran.

—Capitán, me gustaría hablar contigo, en privado, señor.

—Como desees —respondió el otro, después la llevó a doce metros de los otros—. ¿Es lo bastante privado?

—Bastará —respondió la mujer al tiempo que paraba y desmontaba. Después se acercó a él—. Señor, soy la destriant de los Espadas Grises. Tus soldados retienen a un prisionero y he venido a solicitar de modo oficial que lo pongan bajo nuestro cuidado.

Paran parpadeó y después asintió.

—Ah, debe de ser Anaster, que antaño comandaba a los tenescowri.

—Así es, señor. Todavía no hemos terminado con él.

—Ya veo… —El capitán dudó.

—¿Se ha recuperado de sus heridas?

—¿El ojo que perdió? Lo han tratado nuestros sanadores.

—Quizá —dijo la destriant— debería trasladarle mi solicitud al puño supremo, Dujek.

—No, no será necesario. Puedo hablar en nombre de los malazanos. Por eso mismo, sin embargo, debo hacerte primero unas preguntas.

—Como desees, señor. Puedes proceder.

—¿Qué tenéis intención de hacer con el prisionero?

La mujer frunció el ceño.

—¿Señor?

—No toleramos la tortura, sea cual sea su crimen. Si es necesario, nos veríamos obligados a extender nuestra protección sobre Anaster y, por lo tanto, rechazar vuestra solicitud.

La mujer apartó los ojos por un instante y después clavó la mirada firme en el capitán una vez más; fue entonces cuando Paran se dio cuenta de que era mucho más joven de lo que él había supuesto en un principio.

—La tortura, señor, es un término relativo.

—¿Lo es?

—Por favor, señor, permíteme continuar.

—Muy bien.

—Ese hombre, Anaster, es muy posible que vea como tortura lo que queremos para él, pero ese es un miedo nacido de la ignorancia. No se le hará daño alguno. De hecho, mi yunque del escudo pretende justo lo contrario con ese desafortunado hombre.

—Quiere quitarle el dolor.

La destriant asintió.

—Un abrazo espiritual… Como el que Itkovian le dio a Rath’Fener.

—Incluso así, señor.

Paran se quedó callado un momento.

—¿Y esa idea aterroriza a Anaster? —dijo después.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque en su interior no conoce nada más. Ha equiparado su identidad entera con el dolor de su alma. Y por lo tanto teme su fin.

Paran se volvió hacia el campamento malazano.

—Sígueme —dijo.

—¿Señor? —le preguntó la mujer a su espalda.

—Es todo tuyo, destriant. Con mis bendiciones.

La mujer tropezó entonces contra su caballo, que gruñó y se apartó.

Paran giró en redondo.

—Qué…

La mujer se irguió, se llevó una mano a la frente y después sacudió la cabeza.

—Lo siento. Hubo… un peso… cuando usaste esa palabra.

—Cuando usé… ah.

Oh. Por el aliento del Embozado, Ganoes, pero qué puñetero descuido.

—¿Y? —preguntó el capitán de mala gana.

—Y… no estoy segura, señor, pero creo que harías bien en hacer un ejercicio de prudencia en el futuro.

—Sí, creo que tienes razón. ¿Te has recuperado lo suficiente para continuar?

La mujer asintió y recogió las riendas de su caballo.

No pienses en ello, Ganoes Paran. Tómatelo como una advertencia y nada más. No le has hecho nada a Anaster, ni siquiera conoces al tipo. Una advertencia, y más vale que le hagas caso, diablos…

Capítulo 22

¡El vidrio es arena y la arena es vidrio!

La hormiga bailando a ciegas como hacen las ciegas hormigas

en el labio del borde y el borde del labio.

Blanco en la noche y gris en el día

–sonriente araña nunca sonríe pero sonreír es lo que hace

aunque la hormiga nunca lo ve, ciega como es–

¡y ahora era!

Cuentos para asustar a los niños,

Malesen el Vengativo (n.?)

Un pánico sin sentido, a fe mía, la hace crisparse.

Le contestó la voz del videntedeldominio sobre él.

—Creo que ha crecido de forma… excesiva en los últimos días, mi sagrado señor.

La respuesta del Vidente Painita fue un chillido.

—¿Te crees que no lo veo? ¿Te crees que estoy ciego?

—Sois sabio y todo lo sabéis —dijo con voz profunda el oficial videntedeldominio—. Yo solo expresaba mi preocupación, mi sagrado señor. Él ya no puede caminar y parece costarle mucho respirar con ese pecho deformado.

«Él»… tullido… costillas arrugadas como manos esqueléticas que ciñen los pulmones, cada vez con más fuerza. Videntedeldominio. Soy yo a quien describes.

Pero ¿quién soy?

Sentí poder una vez. Hace ya mucho tiempo.

Hay un lobo.

Un lobo. Atrapado en esta jaula, mi pecho, estos huesos, sí, no puede respirar. Duele tanto respirar.

Los aullidos han desaparecido. Silenciados. El lobo no puede llamar… llamar…

¿A quién?

Posé la mano, una vez, en el lomo peludo de la loba. Cerca del cuello. No habíamos despertado todavía, ella y yo. Tan cerca, viajábamos juntos, pero no habíamos despertado… qué trágica ignorancia. Sin embargo, la loba me había regalado sus visiones mortales, su única historia, tal y como ella la conocía, mientras que en lo más profundo de su corazón dormía…

… dormía mi amada.

—Mi sagrado señor, el abrazo de vuestra madre lo matará, si se lo devolviéramos…

—¿Osas darme órdenes? —siseó el Vidente, y había un temblor en su voz.

—Yo no ordeno, mi sagrado señor. Establezco un hecho.

—¡Ultentha! ¡Mi querido septarca, adelántate! Sí, mira a ese hombre que yace a los pies de tu videntedeldominio. ¿Cuál es tu opinión?

—Mi sagrado señor —una voz nueva, más suave—, mi más probado sirviente está en lo cierto. Los huesos de este hombre están tan aplastados…

—¡Ya lo veo! —chilló el Vidente.

—Mi sagrado señor —continuó el septarca—, aliviadlo de este horror.

—¡No! ¡No lo haré! ¡Es mío! ¡Es de madre! Lo necesita, alguien a quien abrazar, ¡lo necesita!

—Su amor está resultando letal —dijo el videntedeldominio.

—¿Osáis desafiarme los dos? ¿He de reunir a mis alados? ¿Para enviaros a los dos al olvido? ¿Para que luchen y se peleen por lo que quede? ¿Sí? ¿He de hacerlo?

—Como mi sagrado señor desee.

—¡Sí, Ultentha! ¡Exacto! ¡Como yo desee!

El videntedeldominio habló entonces.

—¿Se lo devuelvo entonces a la matrona, mi sagrado señor?

—Todavía no. Déjalo ahí. Me divierte la visión que me ofrece. Bien. Ultentha, tu informe.

—Hemos completado las trincheras, mi sagrado señor. El enemigo cruzará las marismas y se encontrará con la muralla de la ciudad. No enviarán exploradores al risco boscoso de la derecha, apostaría mi alma en ello.

—Ya lo has hecho, Ultentha, ya lo has hecho. ¿Y qué hay de esos malditos grandes cuervos? Si uno solo ha visto…

—Vuestros alados los han expulsado, mi sagrado señor. Han despejado los cielos y han frustrado así la red de inteligencia del enemigo. Permitiremos que monten sus campamentos en las marismas y después nos alzaremos de nuestras posiciones secretas y descenderemos sobre su flanco. Un ataque coordinado con el asalto de los magos del cuadro desde las murallas y otro de los alados desde el cielo, así como la incursión del septarca Inal, que partirá de las puertas de la ciudad; mi sagrado señor, la victoria será nuestra.

—Quiero a Caladan Brood. Quiero que me entreguen su martillo. Quiero a los malazanos aniquilados. Quiero que los dioses barghastianos se arrastren a mis pies. Pero, sobre todo, ¡quiero a los Espadas Grises! ¿Comprendido? Quiero a ese hombre, Itkovian; entonces tendré un sustituto para mi madre. Así que escuchadme bien, si queréis misericordia para Toc el Joven, traedme a Itkovian. Vivo.

—Se cumplirá vuestra voluntad, mi sagrado señor —dijo el septarca Ultentha.

Se cumplirá su voluntad. Es mi dios. Lo que él desea, todo lo que desea. El lobo no puede respirar. El lobo se muere.

Él… nos morimos.

—¿Y dónde está ahora el enemigo, Ultentha?

—Se han dividido; fue hace dos días, cuando cruzaron el río.

—Pero ¿no son conscientes de que las ciudades hacia las que marchan están muertas?

—De ello debieron informarles sus grandes cuervos, mi sagrado señor.

—¿Entonces qué están tramando?

—No estamos seguros. Vuestros alados no se atreven a acercarse demasiado, nadie ha advertido su presencia todavía, según creo, y es mejor mantenerla así.

—Cierto. Bueno, quizá se imaginen que hemos puesto trampas, tropas ocultas o algo parecido, y temen un ataque sorpresa por detrás si se limitaran a no entrar en las ciudades.

—Su cautela nos concede a nosotros más tiempo, mi sagrado señor.

—Son unos necios, se han crecido con la victoria en Capustan.

—Así es, mi sagrado señor. Por la que pagarán un coste muy elevado.

Todo el mundo paga. Nadie escapa. Creí que estaba a salvo. El lobo era un poder en sí mismo, se estiraba, despierto. Era a donde yo huía.

Pero el lobo escogió al hombre equivocado, el cuerpo equivocado. Cuando bajó para llevarse mi ojo (ese destello gris, ardiente, que yo pensé que era una piedra), yo estaba entero, era joven, sano.

Pero ahora me tiene la matrona. Piel vieja que le cuelga de unos brazos inmensos, el olor de unos nidos de serpientes abandonados. La contracción de su abrazo, y los huesos que se rompen, una y otra vez. Ha habido tanto dolor, un trueno incesante en los últimos tiempos. He sentido su pánico, como ha dicho el Vidente. Eso ha sido lo que se ha llevado mi mente. Eso ha sido lo que me ha destruido.

Ojalá hubiera seguido destruido. Ojalá nunca volviera a recordar. El conocimiento no es ningún regalo.

Maldita conciencia. Tirado aquí, en este suelo frío, las oleadas de dolor que se alzan poco a poco van alejándose, ya no siento las piernas. Huele a sal. Polvo y moho. Tengo un peso encima de la mano izquierda. La tengo atrapada debajo de mí y comienza a entumecerse.

Ojalá pudiera moverme.

—… sal a los cuerpos. No hay falta de ella. El escorbuto se ha llevado a tantos de los tenescowri que nuestras tropas apenas dan abasto para reunir los cadáveres, mi sagrado señor.

—Las enfermedades mundanas no se llevarán a los soldados, Ultentha. Lo he visto en un sueño. La señora caminaba entre los tenescowri y mira, la carne de estos se hinchaba, los dedos de las manos y los pies se les pudrían y quedaban negros, se les caían los dientes entre torrentes de saliva roja. Pero cuando se acercó a mis guerreros elegidos, la vi sonreír. Y se dio la vuelta.

—Mi sagrado señor —dijo el videntedeldominio—, ¿por qué querría Poleil bendecir nuestra causa?

—Lo desconozco, y no me importa. Quizás haya tenido su propia visión de la gloria de nuestro triunfo, o quizá solo ruega nuestro favor. Nuestros soldados continuarán sanos. Y una vez que los invasores queden destruidos, podremos emprender la marcha una vez más, a nuevas ciudades, nuevas tierras y allí la grasa crece en el botín.

Los invasores… entre ellos, mi pueblo. Yo era Toc el Joven, un malazano. Y los malazanos ya vienen…

La carcajada que brotó de su garganta comenzó con suavidad, un sonido líquido que se fue haciendo más fuerte.

Cesó entonces la conversación. El ruido que hacía él era el único en la cámara.

La voz del Vidente surgió justo encima de él.

—¿Y qué es lo que tanto te divierte, Toc el Joven? ¿Puedes hablar? Ah, ¿no te he preguntado eso ya antes?

Toc respondió con un resuello.

—Hablo. Pero tú no me oyes. Nunca me oyes.

—¿Ah, no?

—La hueste de Unbrazo, Vidente. El ejército más letal que ha producido jamás el Imperio de Malaz. Viene a por ti.

—¿Y debería temblar acaso?

Toc se echó a reír otra vez.

—Haz lo que quieras, pero tu madre lo sabe.

—¿Crees que teme a tus estúpidos soldados? Te perdono tu ignorancia, Toc el Joven. Mi querida madre, he de explicar, tiene… terrores antiguos. Engendro de Luna. Pero permíteme que sea más preciso para evitar futuros malentendidos. Engendro de Luna es ahora el hogar de los tiste andii y su temido señor, pero son como lagartos en un templo abandonado. Moran allí sin ser conscientes del magnífico entorno que los rodea. Aunque mi querida madre no alcanza a ver tales detalles. Ahora mismo es poco más que instinto, mi pobrecita loca.

»Los jaghut recuerdan Engendro de Luna. Solo yo estoy en posesión de los papiros relevantes de la Locura de Gothos que susurran sobre los k’chain nah’rhuk, los colas cortas, hijos bastardos de las matronas, hijos que elaboraron mecanismos que vinculaban hechicerías en modos perdidos mucho tiempo ha, que construyeron fortalezas flotantes inmensas desde las que lanzaban ataques devastadores contra sus parientes de colas largas.

»Oh, al final perdieron. Quedaron destruidos. Y no quedó más que una fortaleza flotante, dañada, abandonada a los vientos. Gothos creía que se había alejado a la deriva, hacia el norte, que había chocado con el hielo del viento jaghut y estaba, por lo tanto, congelada, atrapada durante milenios. Hasta que la halló el señor de los tiste andii.

»¿Comprendes Toc el Joven? Anomander Rake no sabe nada de todos los poderes de Engendro de Luna, poderes a los que no tiene forma de acceder aunque supiera de ellos. Mi querida madre recuerda, o al menos parte de ella recuerda. Por supuesto, no tiene nada que temer. Engendro de Luna está a más de doscientas leguas de aquí, mis alados la han buscado en las alturas, por las sendas, en todas partes. La única conclusión es que Engendro de Luna ha huido, o al fin ha fracasado. ¿No quedó casi destruida sobre Pale? O eso me has contado.

»Así que ya ves, Toc el Joven, tu ejército malazano no tiene el poder de aterrorizarnos, incluyendo a mi querida madre. La hueste de Unbrazo será aplastada en el asalto a Coral. Así como Brood y sus rhivi. Es más, las Caras Blancas quedarán rotas en mil pedazos, no tienen la disciplina necesaria para este tipo de guerra. Los tendré a todos. Y te daré trocitos de la carne de Dujek Unbrazo, te gustaría probar la carne otra vez, ¿verdad? Algo que no haya sido… regurgitado, ¿no?

No dijo nada aunque el estómago se le encogió con una codicia visceral.

El Vidente se agachó un poco más y tocó con la punta de un dedo la sien de Toc.

—Es tan fácil quebrarte. Todas tus fes. Una por una. Casi demasiado fácil. La única salvación que puedes esperar es la mía, Toc el Joven. Ahora lo entiendes, ¿verdad?

—Sí —respondió.

—Muy bien. Reza, entonces, para que haya misericordia en mi alma. Cierto, todavía la tengo que encontrar yo, aunque admito que no he buscado mucho. Pero quizás exista. Aférrate a eso, amigo mío.

—Sí.

El Vidente se irguió.

—Oigo los llantos de mi madre. Llévalo con ella, videntedeldominio.

—Como ordenéis, mi sagrado señor.

Unos brazos fuertes cogieron a Toc el Joven y lo levantaron sin esfuerzo del suelo frío.

Lo sacaron de la habitación y en el pasillo, el videntedeldominio se detuvo.

—Toc, escúchame, por favor. Está encadenada abajo y las cadenas no llegan a toda la habitación. Escucha. Te dejaré fuera del alcance de la matrona. Te traeré comida, agua, mantas… el Vidente no prestará mucha atención a los gritos de su madre, estos días no hace más que gritar. Y tampoco sondeará su mente, hay asuntos de mucha más importancia que lo consumen.

—Hará que te devoren, videntedeldominio.

—Me devoraron hace mucho tiempo, malazano.

—Yo… siento oír eso.

El hombre que lo sostenía no dijo nada durante un buen rato y cuando al fin habló, se le quebró la voz.

—Tú… tú ofreces compasión. Que el Abismo me lleve, Toc, la sensación me sobrepasa. Permite, por favor, que mis pequeños esfuerzos…

—Con gratitud, videntedeldominio.

—Gracias.

Emprendió el camino una vez más.

Toc habló entonces.

—Dime, videntedeldominio, ¿el hielo todavía apresa al mar?

—No en toda una legua por lo menos, Toc. Un giro inesperado de las corrientes ha despejado el puerto. Pero las tormentas siguen bramando sobre la bahía y ahí fuera el hielo sigue tronando y agitándose como diez mil demonios en guerra. ¿No lo oyes?

—No.

—Sí, admito que desde aquí apenas se oye. Desde el pasaje de la fortaleza es un auténtico asalto.

—Recuerdo… recuerdo el viento…

—Ya no nos alcanza. Otro rebelde capricho, que yo agradezco.

—En la cueva de la matrona —dijo Toc— no hay viento.

Madera partida, un sonido enfermizo que resonó por todo el fragmento del meckros. Lady Envidia hizo una pausa en su escalada hacia el extremo rasgado e irregular de la calle. La ladera se había hecho de repente más escarpada y los adoquines estaban resbaladizos por la helada. La dama siseó de frustración, después invocó una senda y flotó hasta donde Lanas Tog permanecía justo al borde.

La t’lan imass ni siquiera se tambaleaba sobre su peligrosa percha. El viento le tironeaba de las pieles raídas y el cabello blanco como el hueso. Las espadas que seguían empalándola brillaban de escarcha.

Al llegar a su lado, lady Envidia vio con más claridad la fuente de aquellos ruidos secos y terribles. Una inmensa sección de hielo había chocado con ellos y se estaba abriendo paso por la base por un canal espumoso de chorros de agua y rociadas de hielo.

—Oh, vaya —murmuró lady Envidia—. Me parece que nos siguen empujando al oeste.

—Pero seguimos acercándonos a tierra a pesar de todo —respondió Lanas Tog—. Y con eso es suficiente.

—Según este rumbo terminaremos a veinte leguas de Coral y todo ello monte sin civilizar, suponiendo que mis recuerdos del mapa de esta región sean exactos. Estaba tan cansada de caminar, por todos los cielos. ¿Has visto ya nuestra morada? Aparte del suelo inclinado y las alarmantes vistas que hay por la ventana, es bastante suntuosa. No soporto la incomodidad, ¿sabes?

La t’lan imass no respondió sino que continuó mirando hacia el noroeste.

—Sois todos iguales —dijo lady Envidia con desdén—. Hicieron falta semanas para conseguir que Tool estuviera de humor para charlar.

—Ya has mencionado ese nombre antes. ¿Quién es Tool?

—Onos T’oolan, primera espada. La última vez que lo vi, estaba incluso más desaliñado que tú, querida, así que todavía hay esperanzas para ti.

—Onos T’oolan. No lo he visto más que una vez.

—En la primera reunión, sin duda.

—Sí. Habló contra el ritual.

—Así que, por supuesto, lo odias.

La t’lan imass no respondió de inmediato. La estructura cambió con un movimiento violento bajo ellas, el extremo se inclinó hacia abajo cuando el témpano se apartó de repente y después la estructura se alzó una vez más. En la postura de Lanas Tog no hubo ni una simple vacilación.

—¿Odiarlo? —dijo—. No. Por supuesto que no estaba de acuerdo. Ninguno lo estábamos así que él se sometió. Es una creencia común.

Lady Envidia esperó y después se cruzó de brazos.

—¿Qué creencia? —preguntó.

—Que la verdad la demuestra el peso de los números. Que lo que muchos creen que es verdad, tiene que serlo. Cuando vea a Onos T’oolan una vez más se lo diré: era él el que tenía razón.

—No creo que guarde rencor, Lanas Tog. Supongo, si pienso en ello, que eso lo hace único entre los t’lan imass, ¿verdad?

—Es la primera espada.

—He tenido otra conversación igual de frustrante con Mok. Verás, me preguntaba por qué sus hermanos y él no te han retado a combatir todavía. Tanto Senu como Thurule se han enfrentado a Tool, y han perdido. Mok era el siguiente. Y resulta que los seguleh no luchan contra mujeres, a menos que los ataquen. Así que, como advertencia, no los ataques.

—No tengo razón para hacerlo, lady Envidia. Si encontrara alguna, sin embargo…

—De acuerdo. Seré más directa. Tanto Senu como Thurule pusieron en apuros a Tool. Contra Mok, bueno, seguramente estaría muy igualado. ¿Tu destreza se puede comparar a la de la primera espada, Lanas Tog? Si de verdad pretendes llegar a la segunda reunión de una pieza y entregar tu mensaje, muestra cierta contención.

El hierro chirrió contra el hueso cuando Lanas Tog se encogió de hombros.

Lady Envidia suspiró.

—Bueno, ¿qué es más deprimente? ¿Intentar mantener una conversación civilizada contigo y los seguleh o quedarme mirando los ojos sufrientes de una loba? Y ni siquiera puedo comentar el humor de Garath porque la bestia todavía parece disgustada conmigo.

—La ay ha despertado —dijo Lanas Tog.

—Lo sé, lo sé, y de verdad que se me rompe el corazón por ella, o al menos por la desdichada diosa que reside en su interior. Claro que las dos se merecen unas cuantas lágrimas, ¿no? Una eternidad sola para una ay no del todo mortal no pudo ser muy divertida, después de todo.

La t’lan imass volvió la cabeza.

—¿Quién le dio a la bestia ese regalo cubierto de espinas?

Lady Envidia se encogió de hombros y sonrió con deleite al presentársele la oportunidad de imitar el gesto.

—Un hermano que creyó equivocadamente que le estaba haciendo un favor. De acuerdo, quizás esa haya sido una respuesta demasiado simple. Mi hermano había encontrado a la diosa con daños terribles por culpa de la Caída y necesitaba un lugar de sangre caliente para depositar su espíritu y que pudiera sanar. Pura coincidencia. La manada de la ay estaba muerta mientras que ella era demasiado joven para sobrevivir en circunstancias normales. Peor todavía, ella era la última que quedaba en todo el continente.

—Tu hermano tiene un sentido bastante desacertado de la piedad, lady Envidia.

—Estoy de acuerdo. ¡Después de todo, tenemos algo en común! ¡Qué maravilla!

Un momento después, mientras estudiaba a la t’lan imass que tenía a su lado, su efusividad fue desapareciendo.

—Oh —murmuró—, qué verdad más angustiosa resultó ser esa.

Lanas Tog volvió a mirar el tumultuoso panorama que se extendía hacia el noroeste.

—Como la mayor parte de las verdades —dijo.

—¡Bien! —Lady Envidia se pasó las manos por el pelo—. Creo que voy a bajar y me voy a quedar mirando los ojos miserables de una loba durante un rato. Solo para animarme un poco, como comprenderás. ¿Sabes?, al menos Tool tenía sentido del humor.

—Es la primera espada.

Lady Envidia se fue calle abajo murmurando por lo bajo, sus zapatillas apenas rozaban los adoquines helados, y solo hizo una pausa cuando llegó a la entrada de la casa.

—¡Oh! ¡Eso tuvo su gracia! De una forma extraña, claro. ¡Bueno! ¡Extraordinario!

Arpía daba saltitos de un lado para otro, furiosa. Brood se quedó mirando a la Gran Córvida. A un lado estaba Korlat. Rezagado, a unos metros de distancia, se encontraba Kallor. El ejército marchaba en amplias filas por el camino elevado que tenían a su izquierda mientras que a su derecha, a una distancia de mil setecientos metros, bramaba el rebaño de bhederin.

Korlat observó que había menos bestias. El cruce del río se había llevado a cientos.

Un siseo agudo proveniente de Arpía volvió a captar su vagabunda atención.

La Gran Córvida había extendido a medias las alas y se había detenido justo delante del caudillo.

—¡Sigues sin comprender la gravedad de la situación! ¡Necio! ¡Cabestro! ¿Dónde está Anomander Rake? ¡Dímelo! Debo hablar con él, advertirle…

—¿Qué? —preguntó Brood—. ¿Que unos cientos de cóndores te han espantado?

—¡Una hechicería desconocida se oculta dentro de esos abominables buitres! ¡Nos están alejando de forma deliberada, maldito bruto descerebrado!

—De Coral y sus alrededores —observó Kallor con tono áspero—. Lest acaba de aparecer ante nosotros, Arpía. Cada cosa a su tiempo.

—¡Estúpido! ¿Crees que están ahí esperando tan tranquilos? Se están preparando…

—Por supuesto que se están preparando —dijo Kallor con voz cansina mientras le dedicaba una mirada de desdén a la Gran Córvida—. ¿Y qué?

—¿Qué le ha pasado a Engendro de Luna? Sabemos lo que planeaba Rake, ¿lo ha conseguido? ¡No puedo ponerme en contacto con Engendro! ¡No puedo ponerme en contacto con Rake! ¿Dónde está Engendro de Luna?

Nadie dijo nada.

Arpía bajó la cabeza de golpe.

—¡Sabéis menos que yo! ¿Verdad? ¡Todo esto no son más que faroles! ¡Estamos perdidos! —La Gran Córvida giró en redondo para clavar en Korlat sus ojos negros y brillantes—. Tu señor ha fracasado, ¿verdad? ¡Y se ha llevado a tres cuartas partes de los tiste andii con él! ¿Será suficiente contigo, Korlat? ¿Podrás…?

—Arpía —dijo Brood con voz profunda—. Habíamos pedido información sobre los malazanos, no una lista de tus temores.

—¿Los malazanos? ¡Siguen marchando! ¿Qué otra cosa podrían hacer? Una hilera interminable de carretas en el camino, polvo por todas partes. Se acercan a Setta, ¡que está vacía salvo por un puñado de cadáveres marchitos por el sol!

Kallor lanzó un gruñido.

—Avanzan con rapidez, entonces. Como si tuvieran prisa. Caudillo, traman algún engaño.

Brood frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Ya has oído al pájaro, Kallor. Los malazanos siguen marchando. Más rápido de lo que esperábamos, es cierto, pero eso es todo.

—Disimulas —dijo Kallor entre dientes.

Brood no le hizo caso y miró una vez más a la Gran Córvida.

—Que los tuyos les echen un ojo. En cuanto a lo que está ocurriendo en Coral, nos preocuparemos por eso cuando lleguemos a Maurik y reunamos nuestras fuerzas. Por último, en lo que respecta a tu señor, Anomander Rake, ten fe, Arpía.

—¿A la fe fías tú el éxito? ¡Qué locura! ¡Debemos prepararnos para lo peor!

La atención de Korlat volvió a vagar. Últimamente le pasaba mucho. Había olvidado lo que podía hacer el amor al entrelazar sus raíces por toda el alma; el sentimiento empujaba y tiraba de sus pensamientos, la obsesión maduraba como una fruta seductora. Korlat solo sentía la vida de esa obsesión, que se espesaba en su interior y la reclamaba entera.

Los temores por su señor y los suyos parecían casi intrascendentes. Si se lo exigían de veras, podía intentar recurrir a su senda y llegar a su señor por los caminos de Kurald Galain. Pero en su interior no había prisa. Esa guerra encontraría su propio camino.

Sus deseos, todos y cada uno, quedaban contenidos en los ojos de un hombre. Un mortal de una nobleza sesgada y llena de matices. Un hombre que había dejado atrás su juventud, un alma repleta de cicatrices que, sin embargo, le había entregado a ella.

Casi imposible de creer.

Recordó la primera vez que lo había visto de cerca. Ella se encontraba con la Mhybe y Zorraplateada y sostenía la mano de la niña entre las suyas. Él había llegado a caballo al lugar del parlamento, con Dujek. Un soldado cuyo nombre ella ya sabía, el nombre de un enemigo temido cuya pericia táctica había desafiado a Brood una y otra vez a pesar de todo lo que tenían en contra las fuerzas mal abastecidas e inferiores en número del malazano.

Pero incluso entonces la había atraído como un imán.

Y no era solo su mirada la que se sentía atraída, comprendió. Su señor lo había llamado amigo. La rareza de semejante acontecimiento todavía amenazaba con quitarle el aliento. Anomander Rake, desde que ella lo conocía, no había reconocido más que a un amigo, y ese era Caladan Brood. Y entre esos dos hombres, miles de años de experiencias compartidas, una alianza nunca rota. Un sinfín de enfrentamientos, cierto, pero ni una sola vez una ruptura definitiva e irreparable.

La clave de todo eso, como bien entendía Korlat, era que se mantenían a una distancia respetable, puntuada por alguna que otra convergencia.

Era, creía la tiste andii, una relación que nunca se rompería. Y de ahí, tras varios siglos, había nacido una amistad.

Sin embargo, Rake no había compartido más que unas cuantas tardes con Whiskeyjack. Entre ellos habían tenido lugar conversaciones de naturaleza desconocida. Y había sido suficiente.

Algo en cada uno de ellos los ha convertido en espíritus afines pero ni siquiera yo puedo verlo. No se puede alcanzar a Anomander Rake, no se puede tocar siquiera, no su verdadero yo. Yo jamás he sabido lo que se encuentra tras los ojos de mi señor. He presentido apenas su inmensa capacidad, pero no el sabor de todo lo que contiene.

Pero Whiskeyjack (mi querido amante mortal), si bien no puedo ver todo lo que hay en su interior, puedo ver el coste de su contención. El sangrado pero no la herida. Y puedo ver su fuerza, incluso la última vez, cuando estaba tan cansado…

Justo al sur comenzaban a verse las viejas murallas de Lest. No había señal de que se hubieran hecho reparaciones desde la conquista painita. El aire sobre la ciudad estaba limpio de humo y despojado de pájaros. Los exploradores rhivi habían informado que no había más que unos cuantos huesos calcinados tirados por las calles. En otro tiempo había habido jardines colgantes, por los que Lest se había hecho famosa, pero el flujo de agua había cesado semanas antes y desde entonces el fuego había arrasado la ciudad, incluso desde lejos Korlat podía ver la mancha oscura de hollín en las murallas.

—¡Devastación! —gimió Arpía—. ¡Esta es la historia que tenemos ante nosotros! Todo el camino hasta Maurik, mientras nuestra alianza se desintegra ante nuestros ojos.

—De eso nada —bramó Brood con el ceño más marcado todavía.

—¿No? ¿Y dónde está Zorraplateada? ¿Qué le ha pasado a la Mhybe? ¿Por qué los Espadas Grises y la legión de Trake marchan tan lejos por detrás de nosotros? ¿Por qué estaban los malazanos tan impacientes por dejar nuestro lado? ¡Y ahora se han desvanecido Anomander Rake y Engendro de Luna! Los tiste andii…

—Están vivos —lo interrumpió Korlat, al fin se le acababa la paciencia.

Arpía giró sobre sus talones para mirarla.

—¿Estás segura?

Korlat asintió. Pero… ¿lo estoy? No. ¿He de buscarlos entonces? No. Ya veremos lo que haya que ver en Coral. Eso es todo. Su mirada se fue posando poco a poco en el oeste. Y tú, mi querido amante, ladrón de todos mis pensamientos, ¿me liberarás alguna vez?

Por favor. No lo hagas. Nunca.

Junto a Rezongo cabalgaba Itkovian, que observó a los dos escoltas de los Espadas Grises que se acercaban a medio galope a la yunque del escudo y a la destriant.

—¿De dónde vienen? —preguntó Rezongo.

—De los flancos de la retaguardia —respondió Itkovian.

—Con nuevas que entregar, al parecer.

—Eso parece, señor.

—¿Y bien? ¿No sientes curiosidad? Las dos te han pedido que cabalgues con ellas; si hubieras dicho que sí, estarías oyendo ahora mismo ese informe, en lugar de quedarte con aire gacho con esta chusma de gentuza. Eh, se me está ocurriendo algo, podría dividir a mi legión en dos compañías y llamar a una gentuza y a la otra…

—¡Oh, por favor! —soltó Piedra de repente tras ellos.

Rezongo se volvió en la silla.

—¿Cuánto tiempo llevas tras nuestra sombra, mujer?

—Nunca estoy a tu sombra, Rezongo. Ni tras la tuya, ni tras la de Itkovian. Ni tras la de ningún hombre. Además, con el sol tan bajo a nuestra derecha, tendría que ir junto a ti para estar a tu sombra, y tampoco lo estaría entonces, claro.

—Así que en lugar de eso —sonrió la espada mortal— eres la mujer que está detrás de mí.

—¿Y qué se supone que significa eso, cerdo?

—Solo establezco un hecho, muchacha.

—¿De veras? Bueno, pues te equivocas. Estaba a punto de dirigirme hacia los Espadas Grises, solo que vosotros dos, zoquetes, os pusisteis en medio.

—Piedra, esto no es un camino, es una llanura. En el nombre del Embozado, ¿cómo podríamos estar en tu camino cuando puedes llevar tu caballo por donde quieras?

—Zoquetes. Cerdos, vagos. Alguien tendrá que haber aquí con un poco de curiosidad. Ese alguien necesita un cerebro, por supuesto, que es por lo que vosotros dos os limitáis a seguir trotando mientras os preguntáis de qué va el informe de esos escoltas, os preguntáis pero no hacéis nada en absoluto. Porque sois los dos unos descerebrados. En cuanto a mí…

—En cuanto a ti —dijo Itkovian con tono seco—, parece que estás hablando con nosotros, señor. De hecho, has entablado una conversación…

—¡Que ya ha terminado! —soltó la mujer, después le dio un tirón al cuello del caballo para hacerlo girar a la izquierda y lo lanzó a una carrera que los dejó atrás.

Los dos hombres la observaron dirigirse hacia la otra columna.

Después de un momento, Rezongo se encogió de hombros.

—Me pregunto qué oirá —dijo.

—Yo también —respondió Itkovian.

Continuaron adelante con paso regular si bien un poco lento. La legión de Rezongo marchaba tras ellos; era una chusma, apiñados como corsarios que se adentran por el continente en busca de una granja que saquear. Itkovian había sugerido un tiempo antes que cierto adiestramiento quizá resultase beneficioso, a lo que Rezongo se había limitado a sonreír sin decir nada.

La espada mortal de Trake despreciaba a los ejércitos; de hecho, despreciaba todo lo que tuviera la menor relación con la noción de prácticas militares. La disciplina le resultaba indiferente y no tenía más que un oficial (un soldado lestari, por fortuna) para dirigir a sus casi ciento sesenta seguidores: inadaptados de mirada pétrea que había llamado entre risas la legión de Trake.

Rezongo era, en todos los aspectos, todo lo contrario de Itkovian.

—Aquí viene —gruñó la espada mortal.

—Monta —comentó Itkovian— con gran dramatismo.

—Sí. Una fiereza que no se limita a cuando está sentada en la silla, por lo que he oído.

Itkovian se quedó mirando a Rezongo.

—Mis disculpas. Había supuesto que ella y tú…

—Unas cuantas veces —respondió el hombre—. Cuando estábamos los dos borrachos, por cierto. Ella más borracha que yo, he de admitir. No solemos hablar del tema. Nos tropezamos con el asunto una vez y se convirtió en una discusión sobre a cuál de los dos le daba más vergüenza… ¡ah, muchacha! ¿Qué nuevas hay?

Piedra frenó con brusquedad y los cascos de su caballo levantaron algo de polvo.

—En el nombre del Embozado, ¿por qué habría de decíroslo?

—Entonces, en el nombre del Embozado, ¿por qué has vuelto con nosotros?

La mujer lo miró con el ceño fruncido.

—Solo estaba regresando a mi posición, zoquete. Y tú, Itkovian, será mejor que lo que veo ahí no sea la insinuación de una sonrisa. Si lo fuera, tendría que matarte.

—Desde luego que no lo es, señor.

—Me alegro.

—¿Y bien? —le preguntó Rezongo.

—¿Qué?

—¡Las nuevas, mujer!

—Ah, eso. Unas nuevas maravillosas, por supuesto, que son las únicas que oímos estos días, ¿no? Revelaciones gratas. Momentos felices…

—Piedra.

—¡Viejos amigos, Rezongo! Ruedan detrás de nosotros, más o menos a una legua de distancia. Un carruaje grande, de hueso, tirado por una recua que no es todo lo que parece. También arrastra detrás un par de carretas planas, cargadas de trastos, ¿he dicho trastos? Me refería a un botín, por supuesto, incluyendo más de un cadáver ennegrecido por el sol. Y un viejo en el asiento del cochero. Con un gato sarnoso en el regazo. Bueno, ¿qué te parece? Viejos amigos, ¿sí?

Las sombras embargaron la expresión de Rezongo y sus ojos se enfriaron de repente.

—¿Nada de Buke?

—Ni siquiera su caballo. O bien ha volado o…

La espada mortal hizo girar el caballo en redondo y clavó las espuelas en los flancos de la bestia.

Itkovian dudó un momento. Miró a Piedra y le sorprendió ver una simpatía indisimulada que suavizaba su rostro. Los ojos verdes de la mujer se encontraron con los suyos.

—Alcánzalo, ¿quieres? —le pidió en voz baja.

Itkovian asintió y se bajó la celada del casco malazano. Un ligero cambio de postura y un roce momentáneo de las riendas contra el cuello del caballo hizo dar la vuelta al animal.

Su montura se alegró de tener la oportunidad de estirar las patas y dado que su carga era más ligera, pudo poner a Itkovian a la altura de Rezongo cuando todavía quedaban dos tercios de legua. El caballo de la espada mortal ya estaba jadeando.

—¡Señor! —lo llamó Itkovian—. ¡Al paso, señor! ¡O bien iremos montando los dos en uno al regreso!

Rezongo siseó una maldición, hizo como si fuera a azuzar a su caballo para que fuera todavía más rápido pero después se aplacó, se irguió en la silla, soltó las riendas y el galope del caballo se ralentizó hasta convertirse en un medio galope.

—Un trote rápido ahora, señor —le aconsejó Itkovian—. Lo reduciremos al paso en unos ochenta metros para que el animal pueda estirar el cuello y abrir las vías respiratorias.

—Lo siento, Itkovian —dijo Rezongo un poco después—. No hay calor en mi genio últimamente, pero me temo que eso parece hacerlo más letal.

—Trake querría…

—No, ni siquiera lo intentes, amigo mío. Ya te lo he dicho, me importa un bledo lo que Trake quiera o espere de mí y más vale que el resto dejéis de verme de ese modo. Espada mortal, odio los títulos. Ni siquiera me gustaba que me llamaran capitán cuando escoltaba caravanas. Solo lo usaba para poder cobrar más.

—¿Tienes intención de hacer algún daño a esos viajeros, señor?

—Sabes bien quiénes son.

—Lo sé.

—Tenía un amigo…

—Sí, el llamado Buke. Lo recuerdo. Un hombre roto por el dolor. Una vez me ofrecí a asumir sus penas pero me rechazó.

Rezongo se volvió de golpe al oír eso.

—¿Te ofreciste? ¿Se negó?

Itkovian asintió.

—Quizá debería haber sido más… directo.

—Deberías haberlo cogido por el pescuezo y haberlo hecho dijera lo que dijera. Eso es lo que la nueva yunque del escudo le ha hecho a ese Primer Hijo tuerto de la Semilla de los Muertos, Anaster, ¿no? Y ahora el tipo cabalga a su lado…

—Cabalga en la ignorancia. Ese hombre no es más que una concha, señor. En su interior no había más que dolor. Al arrebatárselo le han robado el conocimiento que tenía de sí mismo. ¿Hubieras querido que esa fuera la suerte también de Buke?

El hombre hizo una mueca.

Solo quedaba menos de un tercio de legua, suponiendo que la afirmación de Piedra fuera precisa, pero la ondulación de los riscos de la playa erosionada reducía el campo de visión y de hecho, fue el sonido que hacía el carruaje, un estrépito metálico apagado que traía el viento, lo que alertó a los dos hombres sobre su proximidad.

Coronaron un risco y tuvieron que frenar a toda prisa para evitar chocar con la reata de bueyes.

Emancipor Reese lucía un vendaje amplio y manchado que le envolvía la cabeza en sentido vertical y sin cubrir del todo la mandíbula hinchada y el ojo derecho, inflamado también. El gato que llevaba en el regazo chilló ante la repentina llegada de los dos jinetes, después trepó por el pecho del sirviente, le pasó por el hombro izquierdo y se subió al tejado del espeluznante carruaje, donde se desvaneció en un pliegue de huesos y piel de k’chain che’malle. El propio Reese dio un salto en el asiento y estuvo a punto de caerse de su percha antes de recuperar el equilibrio.

—¡Malnacidoz! ¿Pod qué hacéiz ezo? ¡Pod el aliento del Embozado!

—Mis disculpas, señor —dijo Itkovian— por sobresaltarte así. ¿Estás herido…?

—¿Hedido? No. Diente. Lo dompí. Huezo de ceduna.

Itkovian frunció el ceño y miró a Rezongo.

La espada mortal se encogió de hombros.

—¿Hueso de aceituna, quizá?

—¡Zí! —Reese asintió con vigor y después hizo una mueca de dolor—. ¿Qué quedéis?

Rezongo respiró hondo antes de hablar.

—La verdad, Reese. ¿Dónde está Buke?

El sirviente se encogió de hombros.

—Ze fue.

—¿Tus amos…?

—¡No! ¡Ze fue! ¡Voló! —Agitó los brazos de arriba abajo—. ¡Flap, flap! ¿Endiendez? ¿Zí?

Rezongo suspiró, apartó los ojos y después asintió poco a poco.

—Lo suficiente —dijo un momento después.

Se abrió la puerta del carruaje y se asomó Bauchelain.

—¿Por qué nos hemos para…? Ah, el capitán de caravanas… y el Espada Gris, creo, pero ¿dónde, señor, está tu uniforme?

—No veo necesidad…

—No importa —lo interrumpió Bauchelain mientras se bajaba del vehículo—. No me interesaba mucho tu respuesta. Bueno, caballeros, ¿tenéis temas que discutir, quizá? Disculpad mi grosería, si tenéis la bondad; estoy cansado y de mal humor últimamente, con franqueza. De hecho, antes de que pronunciéis otra palabra más, os aconsejo que no me irritéis. Con la próxima interrupción desagradable es probable que pierda los estribos por completo, y eso sería una auténtica desgracia, os lo aseguro. Bueno, ¿qué queréis de nosotros?

—Nada —dijo Rezongo.

Las cejas finas y negras del nigromante se alzaron unos milímetros.

—¿Nada?

—He venido a preguntar por Buke.

—¿Buke? ¿Quién…? Ah, sí, ese. Bueno, la próxima vez que lo veas, dile que está despedido.

—Lo haré.

Nadie dijo nada durante un momento, después Itkovian se aclaró la garganta.

—Señor —le dijo a Bauchelain—, tu criado se ha roto un diente y parece sufrir considerables molestias. Seguro que con tus artes…

Bauchelain se volvió y levantó la cabeza para mirar a Reese.

—Ah, eso explica el tocado. Admito que me estaba preguntando… ¿una nueva moda local que había adquirido, quizá? No, resulta que no. Bueno, Reese, parece que debo pedirle una vez más a Korbal Espita que se prepare para otra operación, es el tercer diente que te rompes así, ¿no? Más aceitunas, sin duda. Si insistes en creer que los huesos de aceitunas son un veneno mortal, ¿por qué eres tan descuidado cuando comes esos frutos? Ah, da igual.

—¡Nada de opedaciones, pod favod! ¡No! ¡Pod favod!

—Pero ¿qué balbuceas, hombre? ¡Cállate! Y límpiate esa baba, es de lo más desagradable. ¿Crees que no me doy cuenta de tu dolor, criado? Se te han saltado las lágrimas y estás pálido… blanco como la muerte. Y mira cómo tiemblas, ¡no debemos perder ni un momento más! ¡Korbal Espita! ¡Sal, si tienes la bondad, con tu maletín negro! ¡Korbal!

La carreta se meció un poco a modo de respuesta.

Rezongo le dio la vuelta al caballo e Itkovian siguió su ejemplo.

—¡Hasta luego entonces, caballeros! —exclamó Bauchelain tras ellos—. Podéis tener la seguridad de que os agradezco que me hayáis advertido del estado de mi criado. Dado que él está igual de agradecido, sin duda, si pudiera hablar de forma coherente, estoy seguro de que os diría lo mismo.

Rezongo levantó una mano con una brusca despedida.

Después partieron para reunirse con la legión de Trake.

Ninguno de los dos hombres dijo nada durante un rato hasta que un suave murmullo por parte de Rezongo llamó la atención de Itkovian. La espada mortal, como vio al mirarlo, se estaba riendo.

—¿Qué te divierte tanto, señor?

—Tú, Itkovian. Me parece que Reese va a maldecir tu preocupación durante el resto de sus días.

—Una extraña expresión de gratitud sería esa. ¿No le darán remedio?

—Oh, sí, estoy seguro de que sí, Itkovian. Pero aquí tienes algo para que reflexiones un poco, si quieres. A veces es peor el remedio que la enfermedad.

—¿Podrías explicarme eso?

—Pregúntale a Emancipor Reese la próxima vez que lo veas.

—Muy bien, eso es lo que haré, señor.

El olor a humo se aferraba a los muros y había suficientes manchas antiguas emborronando las alfombras para dar fe de la matanza de acólitos por los pasillos y en las antesalas y anexos de todo el templo.

Coll se preguntó si al Embozado le había complacido que le entregaran a sus propios hijos dentro de su propia estructura santificada.

No parecía cosa fácil profanar un lugar consagrado a la muerte. El daru podía sentir el aliento del poder imbatido, frío e indiferente, mientras permanecía sentado en el banco de piedra que había fuera de la cámara del sepulcro.

Murillio se paseaba por el amplio pasillo principal que tenía a la derecha, entraba en su campo de visión y luego volvía a salir, una y otra vez.

En la cámara sagrada que había detrás, el Caballero de la Muerte preparaba un lugar para la Mhybe. Habían pasado tres campanadas desde que el sirviente elegido del Embozado había entrado en la cámara del sepulcro y las puertas se habían cerrado solas tras él.

Coll esperó hasta que Murillio volvió a reaparecer una vez más.

—No puede soltar esas espadas.

Murillio hizo una pausa y lo miró.

—¿Y?

—Bueno —bramó Coll— bien podría llevarle tres campanadas hacer una cama.

La expresión de su amigo se llenó de suspicacia.

—¿Se supone que eso tenía que tener gracia?

—No del todo. Estaba pensando en términos más pragmáticos. Estaba intentando imaginar la incomodidad física de intentar hacer algo con unas espadas pegadas a las manos. Eso es todo.

Murillio hizo amago de ir a decir algo, cambió de opinión con un juramento murmurado, se dio media vuelta y reanudó sus paseos.

Habían llevado a la Mhybe al templo cinco días antes y la habían acomodado en una habitación que en otro tiempo había pertenecido a un sacerdote de alto rango. Después habían descargado la carreta y guardado la comida y el agua en las bodegas, entre los fragmentos de cientos de jarras hechas añicos y el suelo y las paredes pegajosas de vino, bajo el aire espeso y empalagoso que hedía como el mandil de un tabernero.

Desde entonces cada comida había sabido a vino y le había recordado a Coll los casi dos años que había desperdiciado siendo un borracho, ahogándose en las aguas oscuras de la desdicha como solo puede hacerlo un hombre enamorado de la autocompasión. Le hubiera gustado llamar extraño al hombre que había sido, pero el mundo tenía la costumbre de girar sin que nadie lo notara, hasta que lo que pensaba que había dejado atrás volvía de repente a tenerlo delante.

Y lo que era peor, la introspección (para él al menos) era un agujero en la arena con una araña esperándolo en el fondo. Y Coll sabía muy bien que era muy capaz de devorarse a sí mismo.

Murillio volvió a aparecer delante de él.

—La hormiga bailaba a ciegas —dijo Coll.

—¿Qué?

—Ese viejo cuento infantil, ¿te acuerdas?

—Has perdido la chaveta, ¿no?

—Todavía no. Al menos no creo.

—Pero es que es eso, Coll. No lo sabrías, ¿verdad?

Coll observó a Murillio darse la vuelta una vez más, pasar junto al borde de la pared y perderse de vista. El mundo gira invisible a nuestro alrededor. Los ciegos bailan en círculos. No hay forma de escapar de lo que eres y todos tus sueños resplandecen de color blanco por la noche, pero son grises a la luz del día. Y ambos son igual de mortales. ¿Quién era ese maldito poeta? El Vengativo. Un huérfano, afirmaba. Escribió mil historias para aterrorizar a los niños. Lo lapidó una multitud en Darujhistan, experiencia a la que sobrevivió. Creo que fue hace años. Sus relatos viven ahora en las calles. Canturreos para acompañar los juegos de los más pequeños.

Muy siniestros, los muy puñeteros, en mi opinión.

Coll se sacudió un poco para intentar aclararse la mente antes de caer otra vez en otra trampa de la memoria. Antes de que aquella mujer le robara la hacienda, antes de que lo destruyera, Simtal le había dicho que llevaba a su hijo en su vientre. Se preguntó si ese niño había existido alguna vez, Simtal luchaba con mentiras cuando otros usaban cuchillos. No se había producido ningún anuncio de ningún nacimiento. Aunque, por supuesto, la posibilidad de que a él se le escapase tal anuncio era casi una certidumbre en aquellos días que siguieron a su caída. Pero sus amigos lo habrían sabido. Se lo habrían dicho, si no entonces, al menos después…

Murillio volvió a aparecer ante él.

—Oye, un momento —gruñó Coll.

—¿Y ahora qué? ¿El escarabajo dio una voltereta? ¿El gusano rodeó el agujero?

—Una pregunta, Murillio.

—De acuerdo, si insistes.

—¿Oíste hablar alguna vez de que Simtal diera a luz a algún niño?

Observó que la cara de su amigo se cerraba poco a poco y que los ojos se entrecerraban.

—Esa es una pregunta que no debe hacerse en este templo, Coll.

—La estoy haciendo, no obstante.

—No creo que estés listo…

—No es algo que tú debas juzgar y ya deberías saberlo, Murillio. ¡Maldita sea, llevo meses sentado en el Concejo! ¿Y sigo sin estar listo? Qué idea absurda…

—¡Está bien! ¡Está bien! Es solo que no hay más que rumores.

—No me mientas.

—No te miento. Hubo un periodo de más de unos cuantos meses, justo después de tu, eh, fallecimiento, en los que no hizo ninguna aparición pública. La explicación fue el luto, por supuesto, aunque todo el mundo sabía…

—Sí, ya sé lo que sabía todo el mundo. Así que se escondió durante un tiempo. Continúa.

—Bueno, creímos que estaba consolidando su posición. Entre bambalinas. Rallick la estaba vigilando. Al menos eso creo. Él sabría más.

—¿Y vosotros dos nunca comentasteis los detalles de lo que estaba tramando, el aspecto que tenía? Murillio…

—Bueno, ¿qué iba a saber Rallick de la maternidad?

—Cuando una mujer está encinta, se le hincha el vientre y tiene los pechos más grandes. Estoy seguro de que nuestro amigo el asesino ha visto una o dos mujeres con esa aflicción por las calles de Darujhistan, ¿se creía acaso que se estaban comiendo melones enteros?

—No hace falta ponerse sarcástico, Coll. Lo único que digo es que no estaba seguro.

—¿Qué hay de los sirvientes de la hacienda? ¿Alguna mujer que acabara de dar a luz?

—Rallick nunca mencionó…

—Vaya, qué asesino más observador.

—¡Está bien! —le soltó Murillio—. ¡Te diré lo que pienso! ¡Tuvo un hijo! Lo envió a alguna parte. A donde fuera. No lo habría abandonado porque en algún momento habría querido usarlo como heredero verificable, como cebo para casarse, lo que fuera. Simtal era una plebeya; los contactos que tuviera de su pasado eran privados, ocultos de todos salvo los implicados, incluyéndote a ti, como bien sabes. Creo que envió al niño en esa dirección, a algún sitio donde a nadie se le ocurriría mirar.

—Casi tres ya —dijo Coll al tiempo que iba recostando poco a poco la cabeza en el muro. Cerró los ojos—. Tres años de edad…

—Quizá. Pero en aquel momento no había forma de averiguar…

—Habrías necesitado mi sangre. Y después Baruk…

—Eso —soltó Murillio—, habríamos ido y te habríamos sacado sangre de la nariz cuando te hubieras caído redondo, borracho perdido.

—¿Por qué no?

—¡Pues por una razón muy sencilla, zoquete, porque por aquel entonces no parecía tener mucho sentido!

—De acuerdo. Pero ya llevo meses por el camino recto, Murillio.

—Entonces hazlo tú, Coll. Ve a ver a Baruk.

—Lo haré. Ahora que lo sé.

—Escucha, amigo mío. He conocido a un montón de borrachos en mis tiempos. Tú llevas sobrio cuatro o cinco meses y crees que es una eternidad. Pero yo, yo solo veo a un hombre que todavía está limpiándose el vómito de la ropa. Un hombre al que todavía podrían dejar patas arriba. No iba a presionar, es demasiado pronto…

—Te entiendo. No maldigo tu decisión, Murillio. Tenías razón al ser tan cauto. Pero lo que yo veo, es decir, lo que veo ahora, es una razón. Al fin una razón de verdad para seguir así.

—Coll, espero que no pienses que puedes entrar como si nada en la casa en la que se está criando tu hijo y llevártelo así por las buenas…

—¿Por qué no? Es mío.

—Y hay un sitio esperándolo en la repisa de tu chimenea, ¿no?

—¿Crees que no puedo criar a un niño?

—Sé que no puedes, Coll. Pero si lo haces bien, puedes pagar para verlo crecer en condiciones, con oportunidades que de otra forma quizá no tendría.

—Un benefactor oculto. Ya. Eso sería… noble.

—Sé honesto, sería conveniente, Coll. Ni noble ni heroico.

—Y tú te haces llamar amigo.

—Así es.

Coll suspiró.

—Y haces bien aunque no sé qué he hecho para merecer semejante amistad.

—Dado que no quiero deprimirte todavía más, ya hablaremos de ese tema en otro momento.

Las inmensas puertas de piedra de la cámara del sepulcro se abrieron de un tirón.

Coll se levantó del banco con un gruñido.

El Caballero de la Muerte salió al pasillo y se quedó justo delante de Murillio.

—Traed a la mujer —dijo el guerrero—. Los preparativos han terminado.

Coll se acercó a la entrada y miró dentro. Había tallado un gran agujero en la piedra sólida del suelo, en el centro de la cámara. La piedra hecha añicos se alzaba en montones apilados contra la pared lateral. Con un repentino escalofrío, el daru apartó al Caballero de la Muerte de un empujón.

—¡Por el aliento del Embozado! —exclamó—. ¡Eso es un maldito sarcófago!

—¿Qué? —gritó Murillio al tiempo que se precipitaba a reunirse con Coll. Se quedó mirando la tumba y después se volvió y miró al Caballero—. ¡La Mhybe no está muerta, idiota!

Los ojos sin vida del guerrero se clavaron en el compañero de Coll.

—Los preparativos —dijo— han terminado.

Con los tobillos hundidos en polvo, cruzó entre tropezones una tierra baldía. La tundra se había desintegrado y con ella los cazadores, los perseguidores demoníacos que habían sido una compañía tan ingrata durante tanto tiempo. La desolación que la rodeaba era, comprendió, mucho peor. No había hierba bajo sus pies, ni brisa dulce y fría. El zumbido de los moscardones había desaparecido, esos ávidos compañeros tan impacientes por alimentarse de su carne, aunque todavía le picaba la cabeza, como si algunos hubieran sobrevivido a la devastación.

Se estaba debilitando, sus jóvenes músculos fallaban de algún modo indefinible. No era solo cansancio sino una especie de disolución crónica. Estaba perdiendo su solidez y darse cuenta de eso era lo más aterrador de todo.

Sobre ella, el cielo carecía de color, estaba desprovisto de nubes e incluso de sol y, sin embargo, lo iluminaba una fuente leve e invisible. Parecía estar a una distancia imposible, levantar los ojos durante demasiado tiempo era arriesgarse a la locura, la mente clamaba contra su incapacidad para comprender lo que estaban viendo sus ojos.

Así que mantuvo la mirada fija al frente mientras continuaba tropezando. No había nada que marcara el horizonte en ninguna dirección. Que ella supiera, bien podría estar caminando en círculos, aunque en ese caso era un círculo inmenso porque todavía tenía que cruzar su propio camino. No tenía ningún destino en mente para ese viaje del espíritu, ni la voluntad de intentar elaborar uno en ese paisaje soñado y letal si hubiera sabido cómo.

Le dolían los pulmones, como si ellos también estuvieran perdiendo la capacidad de funcionar. Le parecía que antes de mucho tiempo ella también empezaría a disolverse, ese cuerpo joven caería derrotado de un modo que era contrario a lo que ella había temido durante tanto tiempo. No la harían pedazos los lobos. Los lobos habían desaparecido. No, sabía ya que nada había sido lo que parecía, había sido todo algo diferente, algo secreto, una adivinanza que todavía tenía que desentrañar. Y ya era demasiado tarde. El olvido había acudido en su busca.

El Abismo que había visto en sus pesadillas de tanto tiempo atrás había sido un lugar de caos, de alimentarse con frenesí de almas, de recuerdos miasmáticos desprendidos y arrojados a los vientos de tormenta. Quizás esas visiones habían sido producto de su propia mente, después de todo. El verdadero Abismo era lo que veía en ese momento, por todas partes, en cada dirección…

Algo rompió la línea plana del horizonte, algo monstruoso y agazapado, bestial, a su derecha. No estaba allí un momento antes.

O quizá sí. Quizás ese mismo mundo se estuviera encogiendo y sus frágiles y escasos pasos habían desvelado lo que yacía tras la curvatura de la tierra.

Gimió, aterrorizada de repente, al tiempo que sus pasos cambiaban de dirección y la arrastraban hacia la aparición.

Se iba haciendo visiblemente más grande con cada paso que daba, se hinchaba de un modo horrible hasta que reclamó una tercera parte del cielo. Con vetas rosadas, huesos al aire, se alzaba una jaula de costillas, cada costilla marcada con nudos de crecimientos malignos, calcificaciones, nodos porosos, grietas, giros y fisuras. Entre cada hueso, la piel se estiraba y encerraba lo que yacía debajo. Los vasos sanguíneos cubrían la piel y palpitaban como rayos rojos que parpadeaban y se atenuaban ante sus ojos.

Para aquella criatura, la tormenta de la vida estaba pasando. Para aquella criatura y para ella también.

—¿Eres mío? —preguntó con voz ronca y se acercó tambaleándose a menos de quince metros de la espeluznante jaula—. ¿Es mi corazón lo que yace dentro? ¿El que va ralentizándose con cada latido? ¿Soy yo?

De repente la asaltaron las emociones, sentimientos que no eran suyos sino que procedían de lo que hubiera dentro de la jaula. Angustia. Un dolor abrumador.

Quiso huir.

Pero aquello sintió su presencia y le exigió que se quedase.

Que se acercara.

Que se acercara lo bastante como para estirarse hacia ella.

Para tocarla.

La Mhybe chilló. Estaba en una nube de polvo que le arañaba los ojos y la dejaba ciega, de repente estaba de rodillas y tenía la sensación de que la estaban despedazando; su espíritu, todo su instinto de supervivencia se alzaba por última vez. Para resistirse a la llamada. Para huir.

Pero no podía moverse.

Y entonces la fuerza se estiró hacia ella. Empezó a tirar.

Y la tierra cambió bajo ella, se ladeó. El polvo se hizo resbaladizo. El polvo se convirtió en algo parecido al cristal.

De rodillas, levantó la cabeza con los ojos llenos de lágrimas y la escena bailó ante ella.

Las costillas ya no eran costillas. Eran patas.

Y la piel no era piel. Se había convertido en una telaraña.

Y ella se estaba deslizando.

Capítulo 23

Si los moranthianos negros fueran un pueblo locuaz, la historia del procurador Torzal sería conocida. Y si fuera conocida, lo que precedió a la primera mención que se hace de él tras la alianza con el Imperio de Malaz, su viaje durante las campañas genebackanas de ese mismo imperio, y su vida dentro de la propia Hegemonía Moranthiana, si todo eso fuera conocido, sospechamos que el relato sería digno de algo más que una leyenda.

Héroes perdidos,

Badark de Nathii

Las montañas Visión se alzaban oscuras e inmensas, tapando las estrellas al oeste. La cabo Rapiña le dio la espalda al muro de raíces verticales de un árbol caído y se ciñó mejor la capa de lluvia para defenderse del frío. A su izquierda, las murallas lejanas de Setta formaban una línea negra y desigual al otro lado del río iluminado por las estrellas. La ciudad había resultado estar más cerca de las montañas y del río de lo que indicaban los mapas, lo que había sido para bien.

La mirada de la mujer permaneció clavada en el sendero que tenía debajo, forzaba la vista en busca del primer borrón de movimiento. Al menos había dejado de llover aunque había empezado a caer la neblina. La cabo escuchó el goteo del agua en las ramas de los pinos que la rodeaban.

Una bota chapoteó en el barro lleno de musgo y después raspó el granito. Rapiña echó un vistazo, asintió y después volvió a mirar la pista.

—Todavía les llevará un rato —murmuró el capitán Paran—. Tienen un terreno considerable que cubrir.

—Sí —asintió Rapiña—. Solo que Mezcla es de las veloces, señor. Tiene ojos de gato.

—Esperemos entonces que no deje a los demás atrás.

—No lo hará.

—Más le vale.

Paran se agachó poco a poco a su lado.

—Supongo que podríamos haber volado directamente sobre la ciudad y habernos ahorrado la molestia de reconocerla a pie.

—Y si hubiera habido centinelas, nos habrían visto. No lo pienses más, capitán. No sabemos cuáles son los ojos del Vidente Painita en esta tierra, pero seríamos idiotas si creyéramos que estamos solos por completo. Ya nos estamos arriesgando mucho pensando que podemos viajar de noche sin que nos detecten.

—Ben el Rápido dice que son los cóndores y nada más, teniente, y solo remontan el vuelo durante el día. Siempre que nos mantengamos a cubierto cuando caiga el sol, no deberíamos tener mayor problema.

Rapiña asintió poco a poco en la oscuridad.

—Eje está de acuerdo. Igual que Perlazul, Zancas y Deditos. Capitán, con nosotros y solo nosotros los Abrasapuentes saltando de un lado a otro con los moranthianos negros, yo no me preocuparía mucho. Pero dado que volamos en línea recta…

—Shh, ahí abajo. Veo algo.

Mezcla era la guerrera admirable de siempre, se movía como una sombra y desaparecía por completo durante uno, dos, tres latidos y después reaparecía ocho metros más cerca, zigzagueando hasta donde esperaban Rapiña y Paran.

Aunque ninguno de los dos oficiales se había movido ni había hecho ruido alguno, Mezcla los había encontrado. Sus dientes blancos destellaron y se agachó delante de ellos.

—Impresionante —murmuró Paran—. ¿Estás aquí para informar o se lo vas a dejar al hombre que se supone que tiene que hacerlo? A menos, por supuesto, que hayas dejado a Azogue y al resto por ahí perdidos, media legua más atrás.

La sonrisa desapareció.

—Eh, no, señor. Están a unos veinticinco metros de aquí, ¿no los oyes? Escucha, ese era Eje, la camisa de pelo se le enganchó en una rama. Y esos pasos de delante, ese es Azogue, tiene las piernas arqueadas y camina como un mono. ¿Esos ruidos metálicos? Seto. La más silenciosa de todos es Detoran, por raro que sea.

—¿Te lo estás inventando, soldado? —preguntó Paran—. Porque yo no oigo nada.

—No, señor —dijo Mezcla con aire inocente.

A Rapiña le apetecía estirar el brazo y darle un coscorrón a aquella mujer.

—Baja a buscarlos, Mezcla —gruñó. Si hacen tanto ruido, es que se han despistado del camino, so idiota. Y no es que hagan ruido ni se hayan perdido. Paran te ha pillado y no te hace gracia. Pues muy bien—. Ahora mismo.

—Sí, teniente —suspiró Mezcla.

La vieron deslizarse y bajar resbalando hasta el camino y después desvanecerse.

Paran lanzó un gruñido.

—Casi me lo trago todo.

Rapiña le lanzó una mirada.

—Ella piensa que te lo tragaste.

—Pues sí, se lo cree.

Rapiña no dijo nada y después sonrió. Maldita sea, creo que ya eres nuestro capitán. Al fin hemos encontrado uno que merece la pena.

—Aquí vienen —comentó Paran.

Apenas se diferenciaban de Mezcla, o lo suficientemente poco como para que no importara demasiado. Fluían en silencio, con las armas envueltas y la armadura recubierta para amortiguar el ruido. Observaron a Azogue levantar una mano, detener a los que lo seguían con un gesto y después dibujar un círculo en el aire con el índice. Los pelotones se dispersaron por los lados, cada uno en busca de un sitio donde refugiarse. La patrulla había terminado.

El sargento subió hasta donde esperaban Paran y Rapiña.

Antes de que llegara, Ben el Rápido bajó deslizándose a reunirse con los dos oficiales.

—Capitán —dijo por lo bajo—. He estado hablando con el segundo de Torzal.

—¿Y?

—Y el moranthiano está preocupado, señor, por su comandante; esa infección asesina le ha subido más arriba del hombro. A Torzal solo le quedan unas semanas y ahora mismo tiene muchísimos dolores, solo el Embozado sabe cómo consigue mantener el control.

—De acuerdo —dijo Paran—. Reanudaremos la conversación sobre el tema más tarde. Vamos a ver qué tiene que decir Azogue.

—Bien.

Llegó el sargento y se acomodó delante de ellos. Rapiña le dio una petaca y el sargento la cogió, se tomó media docena de tragos de vino y se la devolvió. Azogue se sonó las narices con unos bufidos explosivos, se limpió el bigote y se pasó unos cuantos momentos más atusándose y alisándoselo.

—Si después empiezas a lavarte las axilas —le advirtió Paran—, te juro que te mato. Es decir, una vez que me recupere de las náuseas. Así que le has hecho una visita a Setta, ¿qué has visto, sargento?

—Eh, sí, capitán. Setta. Una ciudad fantasma, espeluznante, diablos. Todas esas calles vacías, edificios vacíos, pilas de festines…

—¿Pilas de qué?

—Pilas de festines. En las plazas. Grandes montículos de huesos quemados y cenizas. Pilas de festines. Ah, y nidos de unos pájaros enormes en las cuatro torres de la ciudad. Mezcla se acercó a uno trepando.

—¿No me digas?

—Bueno, más o menos. Habíamos notado el guano en los lados de las torres, cuando la luz del sol todavía trepaba por el cielo. En fin, que esos buitres de montaña se habían metido ahí.

Ben el Rápido maldijo de repente.

—¿Y Mezcla está segura de que no la vieron?

—Del todo, mago. Ya conoces a Mezcla. Por si acaso no salimos de los puntos ciegos, que tampoco te creas que fue fácil, esas torres estaban muy bien situadas. Pero esos pájaros ya se habían ido a dormir.

—¿Visteis algún gran cuervo? —inquirió Ben el Rápido.

El sargento parpadeó.

—No. ¿Por qué?

—Por nada. Pero es la regla de siempre, no confíes en nada que haya por el cielo, Azogue. Asegúrate de que todo el mundo lo sabe y lo recuerda, ¿estamos?

—Sí, como tú digas, mago.

—¿Algo más? —preguntó Paran.

Azogue se encogió de hombros.

—No, nada. Setta no puede estar más muerta. Seguramente Maurik estará igual.

—Maurik da igual —dijo Paran—. Vamos a saltarnos Maurik.

Eso sí que llamó la atención de Rapiña.

—¿Solo nosotros, capitán?

—Vamos a volar directamente —respondió Ben el Rápido.

Azogue gruñó algo por lo bajo.

—Habla con claridad, sargento —le ordenó Paran.

—Nada, señor.

—Vamos a oírlo, Azogue.

—Bueno, es solo Seto, Eje y los demás zapadores, capitán. Han estado quejándose sobre esa caja de municiones que falta, esperaban recibir nuevos suministros en Maurik. No les va a hacer gracia, señor.

Rapiña vio que Paran miraba a Ben el Rápido.

El mago frunció el ceño.

—Se me olvidó hablar con Seto. Perdón. Ahora mismo me pongo.

—El caso es —dijo Azogue— que andamos cortos de suministros, nos pongamos como nos pongamos. Si nos metemos en algún lío…

—Vamos, sargento —murmuró Rapiña—. Después de quemar tus puentes, no te pones a encender fuego en el que tienes delante. Diles a esos zapadores que no se arruguen. Si nos metemos en una situación en la que no bastan unos quince malditos que tenemos disponibles y los treinta o cuarenta fulleros que hay, es que de todos modos solo somos una pila de festín más.

—Se acabó la charla —anunció Paran—. Ben, prepara a los moranthianos, vamos a hacer un vuelo más esta noche. Nos quiero a la vista del río Eryn al amanecer. Rapiña, revisa las señales de piedra una vez más, por favor. No quiero que se noten mucho, nos traicionamos ahora y las cosas empiezan a calentarse.

—Sí, señor.

—De acuerdo, a moverse.

El capitán observó escabullirse a sus soldados. Unos momentos después sintió una presencia y se dio la vuelta. El comandante moranthiano negro, Torzal, se había colocado a su lado.

—Capitán Paran.

—¿Sí?

—Me gustaría saber si has bendecido a los dioses barghastianos. En Capustan, o quizá después.

Paran frunció el ceño.

—Me advirtieron de que quizá me lo pidiesen, pero no, nadie se me ha acercado.

El guerrero de la armadura negra se quedó callado un momento y después siguió.

—Pero reconoces el lugar que ocupan en el panteón.

—No veo por qué no.

—¿Eso es un sí, capitán?

—De acuerdo, sí. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—No pasa nada. Voy a morir pronto y deseo saber lo que le espera a mi alma.

—¿Los cargadores barghastianos por fin han reconocido que los moranthianos comparten la misma sangre?

—Sus pronunciamientos en un sentido u otro carecen de relevancia.

—¿Y los míos no?

—Tú eres el Señor de la Baraja.

—¿Qué provocó el cisma, Torzal? ¿Entre los moranthianos y los barghastianos?

El procurador levantó poco a poco el brazo marchito.

—Quizás en otro reino este brazo está sano mientras que el resto de mi cuerpo está encogido y sin vida. Quizá —continuó— ya siente la mano, firme y fuerte, de un espíritu. Que ahora no hace sino esperar mi paso completo a ese mundo.

—Una forma interesante de verlo.

—Perspectiva, capitán. A los barghastianos les gustaría vernos marchitos y sin vida. Que nos eliminaran.

—¿Mientras que vosotros lo veis al revés?

Torzal se encogió de hombros.

—No tememos al cambio. No nos resistimos a él. Los barghastianos deben aceptar que es necesario el crecimiento, aunque duela. Deben aprender lo que los moranthianos aprendieron hace mucho tiempo, cuando no desenfundamos las espadas y en su lugar hablamos con los tiste edur, los nómadas de piel gris de los mares. Hablamos y descubrimos que estaban tan perdidos como nosotros, igual de cansados de la guerra e igual de listos para la paz.

—¿Los tiste edur?

—Los Hijos de la Senda Quebrada. Descubrieron un trozo en el inmenso bosque de Moranth que se convertiría en nuestra nueva tierra. Kurald Emurlahn, el verdadero rostro de la Sombra. Quedaban muy pocos tiste edur y decidimos aceptarlos. Los últimos ya han desaparecido del bosque moranthiano, hace ya mucho tiempo, pero su legado es lo que nos ha hecho lo que somos.

—Procurador, puede que me lleve un tiempo encontrarle sentido a lo que acabas de describir. Tengo preguntas…

Torzal se encogió otra vez de hombros.

—No asesinamos a los tiste edur. A los ojos de los barghastianos, ese fue nuestro peor crimen. Me pregunto, sin embargo, si los espíritus ancestrales, ahora dioses, lo ven del mismo modo.

—Han tenido mucho tiempo para pensar —murmuró Paran—. A veces, eso es lo único que hace falta. El núcleo de la sabiduría es la tolerancia. Creo.

—En ese caso, capitán, debes de sentirte orgulloso.

—¿Orgulloso?

El procurador le dio la espalda poco a poco cuando unas suaves llamadas anunciaron que la tropa estaba lista.

—Regreso ya junto a Dujek Unbrazo. —Hizo una pausa y después añadió—: El Imperio de Malaz es un imperio sabio. Una cualidad escasa, y muy valiosa, a mi entender. Así pues le deseo a él, y a ti, todo lo mejor.

Paran observó irse a Torzal.

Era hora de irse.

Tolerante. Quizá. No olvides esa palabra, Ganoes, un susurro que demostrará ser la piedra angular de lo que está por venir…

La mula de Kruppe lo llevó a toda prisa terraplén arriba entre una multitud de marines que marchaban por el camino (y que se dispersaron al ver llegar al animal) y después bajó por el otro lado y salió a la llanura. Lo seguían los gritos y los consejos.

—¡Bestia descerebrada! ¡Criatura ciega y tozuda, el Abismo te lleve a ti y tus rebuznos! ¡Para, grita Kruppe! ¡Para! No, por ahí no…

La mula cargó por un camino ladeado que rodeaba por atrás y trotó a toda prisa en busca del clan más cercano de barghastianos Caras Blancas.

Una docena de niños adornados con pinturas salvajes salieron como un tiro a recibirlos.

La mula se plantó, alarmada de repente, y estuvo a punto de lanzar a Kruppe por encima de su cuello. El animal giró entonces y adoptó un plácido paso con la cola agitándose sobre las ancas.

El daru se las arregló para erguirse entre una variada sucesión de gruñidos.

—¡El ejercicio es una locura! —les exclamó a los niños que corrían a su lado—. ¡Contemplad a estos aterradores golfillos, tan musculosos ya, que se ríen con un deleite estúpido del triste destino de Kruppe! La maldición del vigor y el esfuerzo les ha dejado huero el cerebro. Estimado Kruppe, perdónales como corresponde a tu admirable naturaleza, a tu afable ecuanimidad, a tu sencilla y estimable naturalidad en compañía de aquellos que, por desgracia, carecen de años suficientes. Ah, pobres criaturas, de piernas tan cortas y, sin embargo, se engañan adoptando expresiones de estúpida sabiduría. Os pavoneáis al paso de esta maldita mula y así desnudáis la trágica verdad, ¡vuestra tribu está condenada, declara Kruppe! ¡Condenada!

—¡No entienden ni una palabra, hombre de manteca!

Kruppe se volvió y vio a Hetan y Cafal que llegaban a caballo a reunirse con él. La mujer estaba sonriendo.

—Ni una palabra, daru, y menos mal. ¡De otro modo te arrancarían el corazón del pecho al oír semejantes maldiciones!

—¿Maldiciones? Mi estimada mujer, el genio letal de Kruppe tiene la culpa. ¡Su ira ardiente que pone en peligro todo lo que lo rodea! Es esta bestia, ya sabes…

—Ni siquiera vale para comérsela —observó Hetan—. ¿Qué te parece a ti, hermano?

—Demasiado escuálida —asintió Cafal.

—No obstante, Kruppe ruega el perdón en nombre de su digna persona y de la, por lo contrario, indigna bestia que monta. ¡Perdonadnos, retoños de piernas un tanto largas de Humbrall Taur, os lo rogamos!

—Tenemos una pregunta para ti, hombre de manteca.

—Solo tenéis que preguntar y Kruppe responderá. Relucientes de verdad, sus palabras lisas como el aceite que perfuma tu piel sin tacha, ¿ahí, justo encima del pecho izquierdo, quizá? Kruppe tiene en su posesión…

—No me cabe duda —lo interrumpió Hetan—. Y si continuaras, esta guerra habría terminado antes de que yo hubiera tenido la oportunidad de hacerte la pregunta. Ahora, cállate, daru, y escucha. Mira, si tienes la bondad, las filas malazanas de aquel camino, las pocas compañías que arrastran los pies, que caminan junto a ellos y entre ellos, levantando hacia los cielos nubes de polvo…

—¡Mi querida muchacha, eres una de las personas que le gustan a Kruppe! Te lo ruego, reanuda esa pregunta que no interroga, con detalle, envuelve con tus palabras la cera de la vela más gruesa para que yo pueda prender una llama inextinguible de amor en su honor.

—He dicho mira, daru. ¡Observa! ¿No notas nada raro en tus aliados actuales?

—Actuales. Pasados y sin duda futuros también, asegura Kruppe. ¡Misterios malazanos, sí! Un pueblo peculiar, proclama Kruppe. La disciplina en la dicha marcha se acerca a un punto de disolución desaliñada, se alzan nubes de polvo que se habrán de ver en varias leguas pero lo que se ve… ¡vaya, nada salvo polvo!

—A eso me refería —gruñó Hetan.

—De una forma de lo más perspicaz, además.

—Así que lo habías notado.

—¿Notado qué, querida mía? ¿Las suntuosas curvas de tu persona? ¿Cómo podría evitar notar Kruppe tal maravillosa belleza, si bien un poco bárbara? Como una flor de la pradera…

—… a punto de matarte —dijo Hetan con una gran sonrisa.

—Una flor de la pradera, observa Kruppe, como las que florecen en espinosos cactus…

—Cuidado con un mal paso, hombre de manteca.

—Los cuidados de Kruppe carecen de malos pasos, pues lleva bien los cuidados, eh…

—Esta mañana —continuó Hetan después de un momento— vi que una compañía de marines quitaba las tiendas de tres compañías, por todo el campamento malazano. Una para tres, una y otra vez.

—¡Sí, se puede contar con los malazanos!

Hetan se acercó más, estiró un brazo, cerró una mano sobre el cuello del manto de Kruppe y medio lo bajó a rastras de la silla con una amplia sonrisa.

—Hombre de manteca —siseó— cuando me acueste contigo, y será pronto, esta mula va a necesitar una tabla para llevar lo que quede de ti. Arrastrar a todo el mundo en tu baile de palabras es un magnífico talento pero, llegada la noche, te arrancaré el aire de los pulmones. Te dejaré sin palabras durante días enteros. Y lo haré todo para demostrarte quién es el que manda de los dos. Y ahora, ni una sola palabra más de tus labios o no voy a esperar hasta esta noche. Le daré a estos niños y a todos los demás un espectáculo del que tú, daru, jamás podrás librarte. Ah, ya veo por los ojos que se te salen de las órbitas que lo entiendes. Bien. Ahora deja de apretar a esa mula entre las rodillas, la bestia lo odia. Acomódate en la silla como si fuera un caballo, porque eso se cree el animal que es. Observa cómo montan todos los demás, observa cómo llevan a sus jinetes los caballos. Los ojos de tu animal nunca descansan, ¿no lo has notado? Es la bestia más alerta que ha visto este mundo y no me preguntes por qué. Listo, ya he dicho lo que tenía que decir. Hasta esta noche, hombre de manteca, cuando vea cómo te fundes. —La mujer lo soltó entonces.

Kruppe se dejó caer otra vez en la silla con un jadeo. Abrió la boca para decir algo pero después la cerró de golpe.

—Aprende rápido, hermana —gruñó Cafal.

La barghastiana lanzó un bufido.

—Como todos, hermano.

Los dos se alejaron.

Kruppe se los quedó mirando, se sacó un pañuelo de una manga y se secó el sudor de la frente.

—Oh vaya. Oh, caramba, caramba. ¿Has oído eso, mula? Es Kruppe el que está condenado. ¡Condenado!

Whiskeyjack estudió a las dos mujeres que tenía delante y después habló.

—Permiso denegado.

—No está aquí, señor —reiteró una de las dos marines—. No tenemos a quién vigilar, ¿no?

—No volveréis a reuniros con vuestra compañía, marines. Os quedáis conmigo. ¿Algún otro tema que queríais comentar? ¿No? Podéis iros.

Las dos marines intercambiaron una mirada, después saludaron y se fueron con paso marcial.

—A veces —dijo Artanthos a unos cinco metros de él—, vuelve y te muerde en el culo, ¿verdad?

Whiskeyjack miró al hombre.

—¿El qué?

—El estilo de mando de Dassem Ultor. Soldados a los que se da permiso para pensar, cuestionar, discutir…

—Lo que nos convierte en el mejor ejército que este mundo ha visto jamás, portaestandarte.

—Sin embargo…

—Nada de «sin embargo». Por eso somos los mejores. Y cuando llegue el momento de obedecer las órdenes difíciles, verás la disciplina que hay. Quizá no la hayas visto ahora mismo pero está ahí, bajo la superficie, y es sólida.

—Como quieras —respondió Artanthos con un encogimiento de hombros.

Whiskeyjack reanudó la tarea de llevar a su caballo al corral. El sol ya estaba metiendo los últimos rayos refulgentes bajo el horizonte. Por todos lados los soldados se apresuraban a montar las tiendas y preparar las hogueras. Vio que era una panda de hombres cansados. Demasiadas tandas a paso ligero durante el día y luego la campanada añadida de marcha cuando caía el ocaso. Se dio cuenta de que tendría que ir recortando el ritmo durante al menos tres días y después añadir dos campanadas más de descanso antes de llegar a Coral para darle a su infantería tiempo suficiente para recuperarse. Un ejército agotado era un ejército derrotado.

Un mozo de cuadras recogió el caballo de Whiskeyjack y el comandante se dirigió a la tienda de mando de Dujek.

Había un pelotón de marines sentados encima de sus fardos delante de la entrada, con los cascos y las armaduras puestas, todavía llevaban los pañuelos que les habían cubierto las caras para defenderlas del polvo del día. Ninguno se levantó cuando llegó Whiskeyjack.

—Por mí no os mováis —gruñó con gesto sarcástico cuando pasó entre los soldados y entró en la tienda.

Dentro, Dujek estaba de rodillas. Había tirado un mapa por el suelo alfombrado y lo estaba estudiando a la luz de los faroles mientras murmuraba por lo bajo.

—Bueno —dijo Whiskeyjack al tiempo que acercaba una silla de campaña y se ponía cómodo—, el ejército dividido… se vuelve a dividir.

Dujek levantó la cabeza, sus cejas pobladas se unieron en un ceño momentáneo antes de reanudar el estudio del mapa.

—¿La guardia personal que tengo fuera?

—Sí.

—Son una panda de desgraciados en el mejor de los casos, que no se puede decir que sea este.

Whiskeyjack estiró las piernas e hizo una mueca cuando el viejo dolor se despertó en la izquierda.

—Son todos untan, ¿verdad? Últimamente no los he visto mucho por ahí.

—No los has visto por ahí porque les dije que se esfumaran. Solo los llamo desgraciados cuando estoy de buenas. No forman parte de la hueste y en lo que a ellos se refiere, nunca lo serán y, maldita sea, por mí encantado. Además, no te habrían hecho un saludo militar, aunque no nos hubiéramos dividido en dos mandos. Incluso a mí me cuesta que me saluden, y eso que soy el que han jurado proteger.

—Ahí fuera tenemos un ejército muy cansado.

—Lo sé. Si nos sonríe Oponn, el ritmo recuperará la cordura una vez que lleguemos al otro lado de Maurik. Son tres días a galope tendido hasta Coral, nos las hemos arreglado con menos.

—Nos las hemos arreglado para que nos dieran una buena paliza, querrás decir. Esa carrera hasta Mott estuvo a punto de acabar con nosotros, coño, Dujek. No podemos permitirnos una repetición, hay mucho más que perder esta vez.

El puño supremo se echó hacia atrás y empezó a enrollar el mapa.

—Ten fe, amigo mío.

Whiskeyjack miró a su alrededor y observó la mochila cruzada apoyada en el poste central, la vieja espada corta en su vaina, igual de antigua, que habían dejado encima.

—¿Tan pronto?

—No has estado prestando mucha atención —dijo Dujek—. Nos hemos estado escabullendo limpiamente cada noche desde la división. Pasa lista, Whiskeyjack, te faltan seis mil. Llegada la mañana, tienes a tus soldados de vuelta, bueno, o al menos casi a la mitad. Deberías estar bailando alrededor del poste.

—No, debería ser yo el que sale a volar esta noche, no tú, Dujek. El riesgo…

—Exacto —gruñó el puño supremo—. El riesgo. Parece que no te das cuenta, pero eres más importante para este ejército que yo. Siempre lo has sido. Para los soldados yo no soy más que un ogro manco con un bonito uniforme; pero si me ven como un animalito de compañía, coño.

Whiskeyjack estudió la armadura desgastada y sin adornos de Dujek y esbozó una sonrisa amarga.

—Es una forma de hablar —dijo el puño supremo—. Además, es lo que ha ordenado la emperatriz.

—Eso es lo que dices tú.

—Whiskeyjack, Siete Ciudades se está devorando a sí misma. La diosa del Torbellino se ha alzado sobre arenas ensangrentadas. La consejera tiene un nuevo ejército y está de camino, pero es demasiado tarde para las fuerzas malazanas que ya están allí. Sé que estabas hablando de retirarte, pero míralo desde el punto de vista de Laseen. Le quedan dos comandantes que conocen Siete Ciudades. Y, antes de mucho tiempo, solo un ejército curtido, atrapado allí, en Genabackis. Si tiene que arriesgar a uno de nosotros en la guerra painita, tiene que ser a mí.

—¿Planea enviar a la hueste a Siete Ciudades? Que el Embozado nos asista, Dujek…

—Si la nueva consejera cae víctima de Sha’ik, ¿qué alternativa le queda? Y lo que es más importante, te quiere a ti al mando.

Whiskeyjack parpadeó poco a poco.

—¿Y qué hay de ti?

Dujek hizo una mueca.

—No creo que espere que sobreviva. Y si por algún milagro sobrevivo, bueno, la campaña en Korel es un desastre…

—Tú no quieres Korel.

—Lo que yo quiera da igual, Whiskeyjack.

—Y Laseen diría lo mismo de mí, deduzco. Dujek, como ya te he dicho, tengo intención de retirarme, de desaparecer si es necesario. Se acabó. Yo ya he terminado con todo esto. Alguna cabaña de troncos en un reino fronterizo, muy lejos del imperio…

—Y una esposa dándote con una olla en la cabeza. La dicha doméstica del matrimonio, ¿crees que Korlat se conformará con eso?

Whiskeyjack sonrió al oír la suave burla del puño supremo.

—La idea es suya; no lo de la olla, esa es tu pesadilla concreta, Dujek. Pero el resto… De acuerdo, no una cabaña de troncos. Más bien una fortaleza remota y sacudida por los vientos en la ladera de alguna montaña. Un lugar con una vista intimidante…

—Bueno —dijo Dujek con voz cansina— todavía puedes plantar una pequeña huerta en el patio. Librar una guerra contra las malas hierbas. De acuerdo, será nuestro secreto. Lo siento por Laseen. Si sobrevivo a Coral, seré yo el que lleve a la hueste de regreso a Siete Ciudades. Y si no sobreviviese, bueno, no estaré en posición de que me importe un pimiento el Imperio de Malaz.

—Saldrás de esta, Dujek. Como siempre.

—Como esfuerzo no vale mucho pero lo acepto. Bueno, ¿compartes una última comida conmigo? Los moranthianos no estarán aquí hasta después de la campanada de medianoche.

Fue una extraña elección de palabras que flotaron, pesadas, entre los dos amigos durante un buen rato.

—Me refería a una última comida antes de irme —dijo Dujek con una leve sonrisa—. Hasta Coral.

—Será un placer —respondió Whiskeyjack.

Los yermos del suroeste del río Eryn se extendían bajo las estrellas, las arenas se ondulaban bajo los vientos del interior nacidos en la llanura del Asentamiento, en el corazón del continente. Por delante, al borde mismo del horizonte, las montañas del Paseo Divino se hacían visibles, jóvenes e irregulares, formando una barrera hacia el sur que se extendía a lo largo de sesenta leguas. El borde oriental lo consumían bosques que continuaban sin interrupción hasta el Tajo de Ortnal y la bahía Coral y volvían a aparecer al otro lado del agua para rodear la propia ciudad de Coral.

El río Eryn se convertía en el Tajo de Ortnal a veinte leguas o más de la bahía Coral; las aguas rojas del río se precipitaban a un profundo abismo y, según se decía, se tornaban de un extraño color negro e impenetrable. La bahía Coral no parecía ser más que una continuación de ese abismo.

Paran todavía no veía el Tajo, ni siquiera desde aquella altura, pero sabía que estaba allí. Los exploradores de la patrulla aérea de los moranthianos negros que lo trasladaban a él y a sus Abrasapuentes por el curso del río habían confirmado que estaba cerca; después de todo, a veces los mapas se equivocaban. Por fortuna, la mayor parte de los moranthianos negros llevaban meses apostados en las montañas Visión y hacían salidas cada noche para prepararse para ese momento, habían estudiado el terreno y formulado la mejor manera de acercarse a Coral.

Probablemente alcanzarían la boca del Eryn antes del amanecer; suponiendo que los vientos fuertes y constantes que se precipitaban hacia las montañas del Paseo Divino no amainaran, la noche siguiente los vería rozando las aguas negras del Tajo, rumbo a la propia Coral.

Y una vez allí, averiguamos qué es lo que ha planeado el Vidente para nosotros. Lo averiguamos y, si es posible, lo desmantelamos. Y una vez hecho eso, será el momento de que Ben el Rápido y yo…

Una señal invisible hizo precipitarse a los quorls hacia el este y virar hacia la orilla occidental del río. Paran se agarró a las protuberancias óseas de la armadura del jinete moranthiano, el viento silbó entre la celada y le chilló en los oídos. El capitán apretó los dientes y agachó la cabeza detrás del guerrero cuando el suelo oscuro se alzó a toda prisa para recibirlos.

Un aleteo rápido a muy poca altura de la orilla salpicada de rocas les hizo perder velocidad de repente y después se deslizaron en silencio por la playa. Paran se volvió y vio a los demás en fila india tras ellos. Dio un golpecito con el dedo en la armadura de su jinete y se inclinó hacia delante.

—¿Qué pasa?

—Hay carroña ahí delante —respondió el moranthiano negro, las palabras chasqueaban de forma extraña, un sonido al que el capitán sabía que nunca se acostumbraría.

—¿Tenéis hambre?

El guerrero de la armadura quitinosa no contestó.

De acuerdo, eso fue un golpe bajo.

El hedor de lo que fuera que había tirado en la orilla alcanzó a Paran.

—¿Tenemos que hacerlo? ¿Son los quorls los que necesitan comer? ¿Tenemos tiempo, moranthiano?

—Nuestros exploradores no vieron nada la noche pasada, capitán. Este río jamás ha dejado en la orilla semejante criatura. Quizá sea importante que lo haya hecho ahora. Lo investigaremos.

Paran se rindió.

—Muy bien.

El quorl que tenían debajo viró a la derecha, subió y sobrevoló el terraplén cubierto de hierba antes de posarse en el suelo plano que había detrás. Los otros lo siguieron.

Con las articulaciones doloridas, Paran soltó las correas de la silla y desmontó con cautela.

Ben el Rápido llegó cojeando a su lado.

—Que el Abismo me lleve —se quejó—, mucho más tiempo así y se me van a caer las piernas.

—¿Alguna idea sobre lo que hemos encontrado? —le preguntó el capitán.

—Solo que apesta.

—Alguna bestia muerta, al parecer.

Media docena de moranthianos negros habían rodeado al jinete que iba en cabeza. Se intercambiaron chasquidos y zumbidos entre ellos en una rápida discusión y después el oficial (cuyo quorl Paran había estado montando) les hizo un gesto al capitán y al mago para que se acercaran.

—La criatura —dijo el oficial— se encuentra justo delante. Nos gustaría que la examinarais, como haremos nosotros. Hablad con libertad para que al fin podamos rodear la verdad y conocer así su color. Venid.

Paran le echó un vistazo a Ben el Rápido, que se limitó a encogerse de hombros.

—Tú delante, entonces —dijo el capitán.

El cadáver se encontraba entre peñascos, en lo alto de la playa, a unos doce metros de las aguas torrenciales que bajaban hacia el sur. Con los miembros retorcidos que revelaban huesos rotos (algunos de ellos sobresaliendo por la carne desgarrada), la figura estaba desnuda e hinchada por la descomposición. El terreno que lo rodeaba hervía de cangrejos que, entre chasquidos y escaramuzas, se enzarzaban en una batalla titánica por la posesión del festín, un detalle que Paran encontró divertido al principio y después inquietante de un modo indescriptible. Los carroñeros distrajeron su atención durante solo un instante, pero después volvió a clavar la mirada en la figura.

Ben el Rápido hizo una pregunta en voz baja al oficial moranthiano, que asintió. El mago hizo un gesto y un fulgor apagado se alzó desde los peñascos e iluminó el cuerpo.

Por el aliento del Embozado.

—¿Es un tiste andii?

Ben el Rápido se acercó un poco más, se agachó y se quedó callado un buen rato antes de hablar.

—Si lo es, no es uno de los de Anomander Rake… no, de hecho, no creo que sea siquiera tiste andii.

Paran frunció el ceño.

—Pues es muy alto, diablos, mago. Y esos rasgos faciales, los que se ven…

—Tiene la piel demasiado pálida, capitán.

—Decolorada por el agua y el sol.

—No. He visto unos cuantos cuerpos de tiste andii. En el bosque de Perronegro y en las ciénagas que lo rodean. Los he visto en todo tipo de estados y nada como esto. Está hinchado por el calor de todo el día, sí, y tenemos que suponer que vino del río, pero no está empapado. Capitán, ¿has visto alguna vez una víctima de la hechicería Serc?

—¿El Camino del Cielo? Que yo recuerde, no.

—Hay un hechizo que hace estallar a la víctima por dentro. Tiene que ver con la presión, con alterarla de forma violenta, incluso con eliminarla del todo. O, por lo que parece aquí, con aumentarla fuera del cuerpo y multiplicarla por cien. A este hombre lo mató una presión implosiva, como si lo hubiera golpeado un mago usando Alto Serc.

—Bien.

—De bien nada, capitán. En realidad, muy mal. —Ben el Rápido levantó la cabeza y miró al oficial moranthiano—. Rodear la verdad, has dicho. De acuerdo. Habla.

—Tiste edur.

El nombre, ah, sí. Torzal habló de ellos. Una guerra antigua… una senda quebrada…

—De acuerdo. Aunque yo jamás había visto ninguno.

—No murió aquí.

—Tienes razón, no murió aquí. Y tampoco se ahogó.

El moranthiano asintió.

—No se ahogó. Ni tampoco lo mató la hechicería, pues el olor no es ese.

—Sí, no hay mácula de magia. Sigue rodeando.

—Los moranthianos azules, que surcan los mares y hunden redes en las zanjas más profundas… su captura ya llega muerta a la cubierta. Un efecto producido por la naturaleza de la presión.

—Me lo imagino.

—A este hombre lo mató lo contrario. Murió al aparecer, de repente, en un lugar de gran presión.

—Sí. —Ben el Rápido suspiró. Después le echó un vistazo al río—. Hay una poza, una grieta, ahí fuera, se nota por el tirón superior de la corriente ahí, en el medio. El Tajo de Ortnal llega hasta aquí, invisible, y agrieta el lecho del río. Esa poza es profunda.

—Un momento —dijo Paran—. Estás sugiriendo que este tiste edur apareció, de repente, ahí abajo, en lo más profundo de esa poza submarina. El único modo de que eso pudiera ocurrir es si hubiera abierto una senda para llegar ahí; un modo de suicidarse de lo más complicado, creo yo.

—Solo si tenía intención de hacerlo como lo hizo —respondió Ben el Rápido—. Solo si fue él el que abrió la senda. Si quieres matar a alguien, matarlo de una forma desagradable, lo tiras, lo empujas, le haces la zancadilla para que caiga, lo que sea, en un portal hostil. Creo que a este pobre cabrón lo asesinaron.

—¿Un mago supremo de Serc?

—Más bien un mago supremo de Ardid, el Camino del Mar. Capitán, el Imperio de Malaz es un imperio marinero, o al menos sus raíces son marineras. No encontrarás un verdadero mago supremo de Ardid en todo el imperio. Es la senda más difícil de dominar. —Ben el Rápido se volvió hacia los moranthianos—. ¿Y entre tus moranthianos azules? ¿Los plateados o los dorados? ¿Algún mago supremo de Ardid?

El guerrero sacudió la cabeza cubierta por el yelmo.

—Y nuestros anales tampoco revelan ninguno en nuestro pasado.

—¿Y hasta dónde llegan esos anales? —preguntó Ben el Rápido con tono casual mientras volvía a mirar el cadáver.

—Siete decenas.

—¿Décadas?

—Siglos.

—Bueno —dijo el mago al erguirse—, un asesino singular.

—¿Entonces por qué creo ahora que a este hombre lo mató otro tiste edur? —murmuró Paran.

El moranthiano y Ben el Rápido se volvieron hacia él y se quedaron callados.

Paran suspiró.

—Una corazonada, supongo. Me lo susurran las tripas.

—Capitán —dijo el mago—, no olvides en qué te has convertido. —Volvió a clavar los ojos una vez más en el cadáver—. Otro tiste edur. De acuerdo, vamos a rodear esa teoría también.

—No hay objeciones a la posibilidad —dijo el oficial moranthiano.

—Los tiste edur son de las Sombras Ancestrales —observó Ben el Rápido.

—En los mares, las sombras nadan. Kurald Emurlahn. La senda de los tiste edur, la Sombra Ancestral, está rota y los mortales la han perdido.

—¿Perdido? —Ben el Rápido alzó las cejas—. Querrás decir que nunca la encontraron. Meanas, donde moran Tronosombrío, Cotillion y los Mastines…

—No es más que una puerta —terminó el oficial moranthiano.

Paran gruñó.

—Si una sombra pudiera arrojar sombra, esa sombra sería Meanas… ¿es eso lo que estáis diciendo los dos? ¿Tronosombrío gobierna la garita?

Ben el Rápido sonrió.

—Qué imagen tan deliciosa, capitán.

—Una imagen inquietante —respondió con un murmullo. Los Mastines de Sombra… son los guardianes de la puerta. Maldita sea, eso tiene demasiado sentido para que sea un error. Pero la senda también está rota en mil pedazos, lo que significa que quizá la puerta no lleve a ningún sitio. O quizá pertenece al fragmento más grande. ¿Sabe la verdad Tronosombrío? ¿Que su poderoso Trono de las Sombras es… es qué? ¿La silla de un alcaide? ¿Donde se encarama un portero? Caramba, caramba, como diría Kruppe.

—Ah —Ben el Rápido suspiró y su sonrisa se desvaneció—. Creo que ya sé a qué te refieres. Los tiste edur están activos una vez más, por lo que hemos visto aquí. Están regresando al mundo mortal, quizás hayan despertado de nuevo al verdadero Trono de las Sombras y quizás estén a punto de hacerle una visita a su nuevo portero.

—Otra guerra en el panteón, las cadenas del Dios Tullido estarán tintineando sin duda con sus carcajadas. —Paran se frotó el rastrojo de barba—. Disculpadme, necesito un poco de privacidad. Continuad aquí, si queréis, no tardaré mucho. —Espero.

Se adentró en la tierra unos dieciséis metros y se colocó mirando hacia el noroeste, con los ojos clavados en las estrellas lejanas. De acuerdo, no es la primera vez que lo hago, vamos a ver si funciona por segunda vez…

La transición fue tan rápida, tan natural, que lo dejó tambaleándose, tropezando por unos adoquines irregulares en un torbellino de oscuridad cubierta de motas. Maldijo y se irguió. Las imágenes talladas del suelo brillaron con un tenue fulgor, una luz fría y vagamente distante.

Bueno, aquí estoy. Así de simple. A ver, ¿cómo encuentro la imagen que estoy buscando? ¿Raest? ¿Estás muy ocupado en este momento? Menuda pregunta. Si estuvieras muy ocupado, estaríamos todos metidos en un lío, ¿no? Da igual. Quédate donde estás, sea donde sea. Después de todo, el que tiene que averiguar esto soy yo.

En la Baraja de los Dragones, no, no quiero la puerta, después de todo, a que no. Así pues la Baraja Ancestral, la Baraja de las Fortalezas…

El adoquín que tenía justo debajo giró y se convirtió en una nueva imagen, una imagen que Paran no había visto antes pero que reconoció por instinto, era la que buscaba. La talla era tosca, gastada, los surcos profundos formaban una telaraña caótica de sombras.

Paran sintió que lo arrastraban al suelo, a la escena.

Apareció en una cámara ancha y baja. Una piedra revestida pero sin adornos formaba las paredes, una piedra manchada de agua y cubierta de líquenes, moho y musgo. En lo alto, a su derecha y a su izquierda había unas ventanas anchas (ranuras horizontales) ambas atestadas con un motín de enredaderas y parras que se escabullían por la habitación, cubrían el suelo y atravesaban una alfombra de hojas muertas.

El aire olía a mar y fuera de la cámara, las gaviotas se peleaban sobre las olas que se estrellaban contra algún sitio.

A Paran se le había desbocado el corazón en el pecho. Eso sí que no se lo esperaba. No estoy en otro reino. Es el mío…

A cinco metros de distancia, sobre un estrado elevado, había un trono. Tallado en un único tronco de madera de color carmesí, de la madera de debajo, en los flancos, se habían arrancado amplias tiras de corteza improvisadas, muchas de ellas partidas. Las sombras flotaban en esa corteza, nadaban por los profundos surcos y se derramaban para salir disparadas por el aire circundante antes de desvanecerse en la oscuridad de la cámara.

El Trono de las Sombras. No está en algún reino oculto y olvidado. Está aquí, en (o más bien dentro) de mi mundo… Un fragmento pequeño y deshilachado de Kurald Galain.

… y los tiste edur han venido a por él. Están buscándolo, cruzando los mares para encontrar este lugar. ¿Cómo lo sé?

Paran se adelantó. Las sombras se precipitaron por el trono a una velocidad frenética. Un paso más. Quieres decirme algo, trono, ¿verdad? Se acercó al estrado, estiró el brazo…

Las sombras se derramaron sobre él.

¡Mastín… y no Mastín! ¡Sangre que no es sangre! ¡Maestro y mortal!

—¡Oh, cállate! Háblame de este lugar.

¡La isla errante! ¡No vaga! ¡Huye! ¡Sí! ¡Los Hijos están corrompidos, las almas de los edur están envenenadas! ¡Tormenta de locura… la eludimos! ¡Protégenos, Mastín que no es Mastín! ¡Sálvanos… ya vienen!

—La isla errante. Es Deriva Avalii, ¿verdad? Al oeste de Quon Tali. ¿No se suponía que había tiste andii en esa isla?

¡Juramentados para defenderla! Retoños de Anomander Rake… ¡desaparecidos! Dejaron un rastro de sangre, alejaron a los edur sacrificando sus propias vidas… oh, ¿dónde está Anomander Rake? Lo llaman, ¡claman y claman! ¡Ruegan que los ayude!

—Me temo que está muy ocupado.

¡Anomander Rake, Hijo de la Oscuridad! Los edur han jurado destruir a la Madre Oscuridad. ¡Debes avisarlo! Almas envenenadas, dirigidas por aquel que ha sido asesinado cien veces, oh, cuidado con este nuevo emperador de los edur, este tirano del dolor, ¡este libertador de mareas a medianoche!

Paran se apartó con un tirón mental, dio un paso atrás tambaleándose y después otro. Estaba bañado en sudor y temblaba por las secuelas de semejante horror visceral.

Apenas consciente de sus propias intenciones, giró en redondo; a su alrededor, la cámara se desdibujó, tragada por la oscuridad y después, con un cambio repentino, algo más profundo que la oscuridad.

—Oh, por el Abismo…

Una llanura salpicada de escombros bajo un cielo muerto. A lo lejos, a su derecha, el gemido de unas ruedas inmensas de madera, el deslizamiento y los chasquido secos de las cadenas, un sinfín de pasos pesados. En el aire, un manto de sufrimiento que amenazaba con asfixiar a Paran allí mismo.

El capitán apretó los dientes, se volvió hacia los pavorosos sonidos y se adelantó.

Delante de él aparecieron unas figuras granulosas que se acercaban directamente a Paran. Unas figuras encorvadas, cadenas estiradas. Tras ellos, a ochenta o más metros de distancia, se cernía la terrible carreta atestada de cuerpos retorcidos. La carreta resonaba con un sonido metálico y se movía sobre las piedras, envuelta en una neblina espesa.

Paran se adelantó tropezando.

—¡Draconus! —gritó—. En el nombre del Embozado, ¿dónde estás? ¡Draconus!

Se alzaron varias caras pero todas salvo una (velada por una capucha y borrosa) volvieron a agacharse.

El capitán se deslizó entre víctimas de Dragnipur y se acercó a la única cara envuelta en sombras que seguía mirándolo; se puso al alcance de los locos, los aturdidos, los fracasados, ni uno solo de los cuales intentó impedirle el paso o reconoció siquiera su presencia. Paran se movía como un fantasma entre la multitud.

—Saludos, mortal —dijo Draconus—. Camina conmigo, entonces.

—Quería ver a Rake.

—Pero encontraste su espada. Cosa que yo no siento.

—Sí, ya he hablado con Escalofrío, Draconus, pero no me presiones con ese tema. Cuando tome una decisión, serás el primero en saberlo. Necesito hablar con Rake.

—Sí —dijo el antiguo guerrero con voz profunda—, así es. Explícale esta verdad, mortal. Él es demasiado misericordioso, demasiado misericordioso para empuñar a Dragnipur. La situación se está haciendo desesperada.

—¿De qué estás hablando?

—Dragnipur necesita alimentarse. Mira a nuestro alrededor, mortal. Los hay que, con el tiempo, ya no pueden seguir tirando de esta carga. Entonces los llevan a la carreta y los tiran ahí, ¿crees que eso es preferible? Demasiado débiles para moverse, no tardan en quedar enterrados bajo otros como ellos. Enterrados, atrapados para toda la eternidad. Y cuanto más soporta la carreta, mayor es el peso… y más difícil es la carga para aquellos que todavía podemos arrastrar estas cadenas. ¿Lo entiendes? Dragnipur tiene que alimentarse. Precisamos… piernas nuevas. Dile a Rake que tiene que empuñar la espada. Tiene que tomar almas. Almas poderosas, a ser posible. Y debe hacerlo pronto…

—¿Qué pasará si se para la carreta, Draconus?

El hombre que había forjado su propia prisión se quedó callado durante un buen rato.

—Proyecta tu visión, mortal, sobre el camino. Mira por ti mismo lo que nos persigue.

¿Perseguirnos? Paran cerró los ojos pero la escena no se desvaneció, la carreta continuó avanzando pesadamente, allí, en su mente, las multitudes pasaban a su lado como fantasmas. Y entonces el inmenso vehículo pasó a su lado y sus gemidos se desvanecieron tras él. Los surcos de sus ruedas lo flanquearon, cada uno tan ancho como un camino imperial. La tierra estaba empapada de sangre, bilis y sudor, un barro vil en el que hundía las botas y se las tragaba hasta los tobillos.

Su mirada siguió esas huellas hacia atrás, hasta el horizonte.

Donde reinaba el caos. Llenaba el cielo, una tormenta como él no había visto jamás. Un hambre voraz se derramaba en ella. Una anticipación frenética.

Recuerdos perdidos.

Poder nacido de almas arrancadas.

Malicia y deseo, una presencia casi consciente, con cientos de miles de ojos clavados en la carreta que había tras Paran.

Tan… impacientes por alimentarse…

El capitán se encogió.

Con un jadeo, Paran se encontró tropezando una vez más junto a Draconus. El residuo de lo que había presenciado se aferraba a él y hacía que su corazón palpitara con un ritmo salvaje en su pecho. Tardó otros veinticinco metros en ser capaz de levantar la cabeza y hablar.

—Draconus —dijo entre dientes—, has creado una espada muy desagradable.

—La oscuridad siempre ha luchado contra el Caos, mortal. Y siempre se ha retirado. Y cada vez que la Madre Oscuridad se rendía (a la Llegada de la Luz, al Nacimiento de las Sombras), su poder disminuía, el desequilibrio se hacía más profundo. Tal era el estado de los reinos a mi alrededor en esos primeros tiempos. Un desequilibrio creciente. Hasta que el Caos se acercó a la propia puerta de Kurald Galain. Había que elaborar una defensa. Se… precisaban… almas…

—Espera, por favor. Necesito pensar.

—El Caos anhela el poder que hay en esas almas, lo que Dragnipur ha reclamado. Alimentarse de ese poder lo hará más fuerte, diez veces más. Cien veces más. Suficiente para atravesar la puerta. Mira tu reino mortal, Ganoes Paran. Guerras devastadoras que destruyen civilizaciones enteras, guerras civiles, levantamientos raciales, dioses heridos y moribundos, tú y los tuyos avanzáis a un ritmo peligroso por el camino forjado por el Caos. Cegados por la ira, codiciando la venganza, esos, los más oscuros de los deseos…

—Espera…

—Donde la historia no significa nada. Las lecciones se olvidan. Los recuerdos… de la humanidad… de todo lo que es humano… se han perdido. Sin equilibrio, Ganoes Paran…

—¡Pero quieres que rompa Dragnipur en mil pedazos!

—Ah, ahora comprendo tu resistencia. Mortal, he tenido tiempo de pensar. De reconocer el grave error que he cometido. Creía, Ganoes Paran, en esos primeros tiempos, que solo en la Oscuridad podía manifestarse el poder que es orden. Intentaba ayudar a la Madre Oscuridad, pues parecía incapaz de ayudarse a sí misma. Se negaba a responder, ni siquiera reconocía la presencia de sus hijos. Se había retirado a las profundidades de su propio reino, muy lejos de todos nosotros, tan lejos que no podíamos encontrarla.

—Draconus…

—Escúchame, por favor. Antes de las Casas existieron las Fortalezas. Antes de las Fortalezas estaba la vida errante. ¡Tus propias palabras, sí! Pero estabas en lo cierto y a la vez te equivocabas. No era una vida errante sino una migración. Un recorrido estacional, predecible, cíclico. Lo que parecía carecer de sentido, ser aleatorio, era en realidad algo fijo, sometido a sus propias leyes. Una verdad, un poder, que yo no supe reconocer.

—Así que la destrucción de Dragnipur liberará la puerta una vez más, la dejará libre a su migración.

—A lo que le daba la fuerza para resistir al Caos, sí. Dragnipur ha vinculado la puerta de la Oscuridad a la huida, para toda la eternidad; pero si las almas encadenadas a ella disminuyeran…

—La huida se ralentiza…

—De una forma letal.

—Así que o bien Rake empieza a matar (a llevarse almas) o hay que destruir a Dragnipur.

—Lo primero es necesario, para ganar tiempo hasta que se produzca lo segundo. Hay que romper la espada en mil pedazos. El propósito de su existencia seguía un camino equivocado. Además, hay otra verdad con la que me he tropezado… demasiado tarde ya para que importe algo. Al menos a mí.

—¿Y cuál es?

—Igual que el Caos posee la capacidad de actuar en su propia defensa y alterar de ese modo su propia naturaleza en su propio beneficio en esta guerra eterna, lo mismo puede hacer el Orden. No está vinculado solo a la Oscuridad. Comprende, si quieres decirlo así, el valor del equilibrio.

Paran sintió un destello de intuición.

—Las Casas Azath. La Baraja de los Dragones.

La cabeza encapuchada se volvió un poco y Paran sintió unos ojos fríos e inhumanos clavados en él.

—Sí, Ganoes Paran.

—Las Casas se llevan almas…

—Y las vinculan. Lejos del alcance del Caos.

—Así que, entonces, tampoco debería importar que sucumbiera la Oscuridad.

—No seas idiota. Las pérdidas y las ganancias se acumulan, cambian la marea, pero no siempre se equilibra la balanza. Nos encontramos en un momento de desequilibrio, Ganoes Paran, que se acerca a las puertas de algo. Esta guerra, que nos ha parecido eterna a los que estamos atrapados en ella, puede que llegue a su fin. Lo que nos aguarda a todos, si eso ocurriera… bueno, mortal, tú ya has sentido su aliento, ahí, a tu espalda.

—Necesito hablar con Rake.

—Entonces, búscalo. Suponiendo, por supuesto, que todavía lleve la espada.

Al parecer, es más fácil decirlo que hacerlo.

—Espera un momento, ¿qué quieres decir con eso? ¿Con eso de que todavía lleve la espada?

—Solo eso, Ganoes Paran.

¿Y por qué no la iba a llevar? ¿En el nombre del Embozado, qué estás insinuando, Draconus? ¡Que estamos hablando de Anomander Rake, diablos! Si estuviéramos en una de esas fábulas de tres al cuarto con un granjerito lerdo que se tropieza con una espada mágica, bueno, entonces quizá fuera posible perder la espada. Pero… ¿Anomander Rake? ¿El Hijo de la Oscuridad? ¿El Señor de Engendro de Luna?

Un gruñido de Draconus le llamó la atención. En medio del camino, enredado en unas cadenas que se habían quedado flojas, yacía una figura demoníaca.

—Byrys. Lo maté yo mismo, hace ya mucho tiempo. No creí… —Se acercó a la criatura de piel negra, bajó los brazos y (para asombro de Paran) se lo echó al hombro—. A la carreta —dijo Draconus—, mi antiguo enemigo…

—¿Quién me invocó —murmuró el demonio— para que luchara contra ti?

—Siempre la misma pregunta, Byrys. No lo sé. Nunca lo supe.

—¿Quién me invocó, Draconus, para que muriera bajo la espada?

—Alguien que lleva muerto mucho tiempo, sin duda.

—¿Quién me invocó…

Mientras Draconus y el demonio que llevaba al hombro continuaban con su absurda conversación, Paran sintió que algo lo alejaba de allí, las palabras iban perdiendo nitidez, la imagen se desdibujaba… hasta que se encontró una vez más sobre los adoquines, muy por debajo de la Casa del Finnest.

—Anomander Rake, Caballero de la Oscuridad, Gran Casa de Oscuridad… —Sus ojos se esforzaron por ver cómo se alzaba la imagen que había invocado entre el universo sin fin de adoquines grabados.

Pero no ocurrió nada.

Paran sintió un escalofrío repentino en la boca del estómago y estiró mentalmente la mano en busca de la Gran Casa de Oscuridad, intentaba encontrar el lugar, la figura con la espada negra que arrastraba unas cadenas etéreas…

No llegó a comprender lo que se precipitó a recibirlo, algo cegador que lo golpeó en el cráneo, un destello…

… y después la nada.

Abrió los ojos a una luz moteada. El agua le trazaba riachuelos fríos por las sienes. Se deslizó una sombra sobre él y después una cara redonda y conocida con unos ojos pequeños y perspicaces.

—Mazo —graznó Paran.

—Empezábamos a preguntarnos si ibas a volver, capitán. —El sanador levantó un trapo que chorreaba—. Te subió la fiebre durante un tiempo, pero creo que ya ha roto…

—¿Dónde?

—Desembocadura del río Eryn. Tajo de Ortnal. Es mediodía. Ben el Rápido tuvo que ir a buscarte anoche, capitán, el riesgo de que nos sorprendieran en terreno abierto antes del amanecer… Decidimos atarte a tu quorl y salir disparados con esos vientos.

—Ben el Rápido —murmuró Paran—. Tráemelo aquí. Rápido.

—Nada más fácil, señor. —Mazo se echó hacia atrás y le hizo un gesto a alguien que tenía al lado.

Apareció el mago.

—Capitán. Desde el amanecer ya nos han pasado por encima cuatro de esos cóndores, si nos están buscando…

Paran sacudió la cabeza.

—A nosotros no. A Engendro de Luna.

—Puede que tengas razón, pero eso significaría que todavía no lo han avistado, y eso no parece demasiado probable, diablos. ¿Cómo se esconde una montaña flotante? Lo más probable…

—Anomander Rake.

—¿Qué?

Paran cerró los ojos.

—Lo busqué… a través de la Baraja, el Caballero de la Oscuridad. Mago, creo que lo hemos perdido. Y a Engendro de Luna. Hemos perdido a los tiste andii, Ben el Rápido. Anomander Rake ha desaparecido.

—¡Espantosa ciudad! ¡Horrenda! ¡Macabra! ¡Mugrienta! Kruppe lamenta el dicho avistamiento de dicho asentamiento…

—Eso habías dicho… —murmuró Whiskeyjack.

—No auguran nada bueno tales nefandas moradas. Causan pavor semejantes calles fantasmales y esos enormes buitres que anidan y aletean con tanta libertad por los cielos de acullá sobre la tan noble cabeza de Kruppe. ¿Cuándo, oh, cuándo llegará la oscuridad? ¿Cuándo caerá la misericordiosa oscuridad, reitera Kruppe, para que una bendita ceguera envuelva nuestras dignas personas y permita así que la inspiración destelle y revele por lo tanto el engaño de engaños, el más astuto de los juegos de manos, la no ilusión de las ilusiones, el…

—Dos días —gruñó Hetan desde el otro lado de Whiskeyjack—. Lo dejé sin habla… dos días; esperaba algo más, ya que el corazón de ese hombre estuvo a punto de rendirse.

—Pues vuelve a cerrarle la boca —dijo Cafal.

—Esta noche, y con un poco de suerte no estará en condiciones de decir ni una palabra más hasta Maurik por lo menos.

—¡Mi querida muchacha ha malinterpretado el silencio de Kruppe, tan poco propio de su persona! ¡Jura! ¡No, ruega por todo lo que sabe que le ahorres los azotes y los jadeos en la noche venidera y en cada noche que sigue! Es demasiado tierno de espíritu, es demasiado fácil magullarlo, arañarlo y zarandearlo de un lado a otro. Kruppe no había conocido jamás el horror de las volteretas ni desea volver a experimentar dicha descomposición de su indispuesta persona. Así pues, para explicar un laconismo extraordinario, estos dos días de apariencia muda que de forma tan poco elegante engalanaban al honorable Kruppe, peor desde luego que una mortaja de abatimiento. ¡Se ha de explicar! Kruppe, mis queridos amigos, ha estado pensando.

»¡Pensando, sí! ¡Como nunca pensó haberlo hecho! Nunca, jamás. Pensamientos que brillan gloriosos, que deslumbran y ciegan el conocimiento mortal, tan estremecedores que saquean los miedos y no dejan más que el valor más puro, ¡valor sobre el que uno surca las aguas como en una balsa que se precipita por la boca del paraíso!

Hetan lanzó un bufido.

—Esos revolcones no eran volteretas. Eran simples caídas. Muy bien, ¡ya te daré yo volteretas de sobra esta noche, pequeño escurridizo!

—¡Kruppe reza, oh cómo reza para que nunca caiga la oscuridad! ¡Que desde las profundidades el destello no sea más que ahogado en un mundo repleto de luz y asombro! ¡Contente, misericordiosa oscuridad! ¡Nosotros debemos seguir adelante, valiente Whiskeyjack! ¡Siempre adelante! ¡Sin pausa, sin descanso, sin demora! ¡Agostar nuestros pies, que sean simples muñones, ruega Kruppe! ¡Noche, oh noche! ¡Que ejerce su atracción fatal sobre esta débil persona, la mula estaba allí, después de todo, y mirad la pobre bestia, exhausta por lo que sus ojos no pudieron evitar presenciar! ¡Casi fenecida de consunción por simple empatía!

»¡Oh, no escuches a Kruppe y sus secretos deseos de autodestrucción a manos de mujer tan deliciosa! ¡No escuches, por los dioses! Nada has de oír hasta que el significado en sí se disipe…

Rapiña se quedó mirando las aguas negras del Tajo de Ortnal. Había trozos de hielo que desafiaban la corriente y se abrían camino arroyo arriba machacándose contra las orillas. Al sureste, la bahía Coral era blanca como un campo de invierno bajo las estrellas. El viaje desde la desembocadura del Eryn no les había llevado más que media noche. A partir de allí los Abrasapuentes iban a viajar a pie, se mantendrían a cubierto, bordearían las montañas oscuras y boscosas y rodearían la región relativamente plana entre el Tajo y la cordillera.

Miró ladera abajo, era una ladera suave y al fondo podía ver al capitán Paran sentado con Ben el Rápido, Eje, Zancas, Deditos y Perlazul. Las reuniones de magos siempre la ponían nerviosa, sobre todo cuando Eje se contaba entre ellos. Bajo la piel que había debajo de la camisa de pelo se revolvía el alma de un zapador, un alma medio loca, como las de todos los zapadores. La magia de Eje tenía una merecida fama de impredecible y más de una vez ella lo había visto desvelar su senda con una mano mientras que con la otra arrojaba una munición moranthiana.

Los otros tres magos Abrasapuentes no eran gran cosa. Perlazul era un napaniano con los pies torcidos que se afeitaba la cabeza y se daba aires de tener inmensos conocimientos sobre la Senda de Ardid.

Zancas tenía sangre seti, sangre a la que él le daba una importancia exagerada y que le servía de excusa para lucir un sinfín de amuletos y baratijas de la tribu Quon Tail del norte, aunque los seti en sí hacía ya mucho tiempo que no existían más que de nombre, pues habían quedado asimilados por completo por la cultura quon. Zancas, sin embargo, lucía como parte de su uniforme una versión extrañamente idealizada del atuendo seti de las llanuras, prendas todas que había confeccionado una costurera que trabajaba para una compañía teatral de Unta. Rapiña no sabía muy bien en qué senda se especializaba Zancas, porque en general los rituales que usaba el mago para recurrir al poder llevaban más tiempo que una batalla normal.

Deditos se había ganado el apelativo por su costumbre de coleccionar los dedos de los pies de los enemigos muertos, ya los hubiera matado él en persona o no. Había inventado una especie de polvo de secado con el que trataba sus trofeos antes de cosérselos al chaleco; el tipo olía como una cripta en la época seca y como una fosa común antes de que le echaran cal cuando llovía. Afirmaba ser nigromante y que, en el pasado, un ritual que había resultado ser una auténtica chapuza lo había dejado con una sensibilidad especial para percibir fantasmas; afirmaba que estos lo seguían y añadía que al cortarles los dedos de los pies mortales, se llevaba su sentido del equilibrio de modo que se caían con tanta frecuencia que él podía dejarlos atrás.

De hecho parecía un hombre acosado por fantasmas pero, como había señalado Mezcla, ¿quién no se sentiría acosado con todos esos dedos muertos colgándole de la ropa?

El viaje había sido agotador. Pasarte horas atada a la silla de atrás de un quorl, temblando bajo los vientos cortantes de las alturas mientras veías pasar legua tras legua de terreno terminaba dejándote enervada, entumecida y triste. La naturaleza empapada de aquel bosque de montaña tampoco ayudaba mucho. Rapiña estaba congelada hasta los huesos. Tendrían lluvia y bruma toda la mañana, la calidez del sol no llegaría hasta por la tarde.

Mazo se acercó a ella.

—Teniente —dijo.

Rapiña lo miró con el ceño fruncido.

—¿Alguna idea sobre de qué están hablando, sanador?

Mazo les echó un vistazo a los magos.

—Solo están preocupados, señor. Por esos cóndores. Les han echado suficientes vistazos en las últimas horas como para que no queden muchas dudas: esos pájaros son cualquier cosa menos pájaros.

—Bueno, eso ya lo habíamos supuesto todos.

—Sí. —Mazo se encogió de hombros y añadió—: Y me imagino que las noticias de Paran sobre Anomander Rake y Engendro de Luna tampoco los habrá tranquilizado demasiado. Si los hemos perdido, como cree el capitán, tomar Coral y derrotar al Vidente Painita se va a poner mucho más complicado.

—Quieres decir que igual nos masacran.

—Bueno…

La atención de Rapiña se fijó poco a poco en el sanador.

—Suéltalo ya —gruñó.

—Es solo una corazonada, teniente.

—¿Y es?

—Ben el Rápido y el capitán, señor. Tienen algo más planeado, quiero decir que esos dos traman algo. O eso sospecho. Verás, hace mucho tiempo que conozco a Ben el Rápido, lo conozco bien y ya tengo calado cómo trabaja. Estamos aquí a cubierto, ¿no? Somos la avanzadilla de Dujek. Pero para esos dos la operación es un doble ciego, hay otra misión oculta bajo esta y no creo que Unbrazo sepa nada de ella.

Rapiña parpadeó poco a poco.

—¿Y Whiskeyjack?

Mazo sonrió con amargura.

—En cuanto a eso, no sabría decir, señor.

—¿Eres tú el único que sospecha algo, sanador?

—No. El pelotón de Whiskeyjack. Seto. Trote, ese maldito barghastiano, está enseñando mucho esos dientes afilados y cuando hace eso suele significar que sabe que está pasando algo pero no sabe qué con exactitud, solo que no dice nada. Si sabes a qué me refiero.

Rapiña asintió. Había visto a Trote sonriendo casi cada vez que había puesto los ojos en el guerrero en los últimos días. Inquietante a pesar de la explicación de Mazo.

Mezcla apareció delante de ellos.

El ceño de Rapiña se profundizó.

—Perdona, teniente —dijo—. El capitán me encontró husmeando… aunque no sé cómo. Me temo que no tuve ocasión de escuchar. En fin, vengo a decirte que los pelotones están listos.

—Por fin —murmuró Rapiña—. Estaba a punto de quedarme congelada.

—Aun así —dijo Mazo—, pero yo ya echo de menos a los moranthianos, estos bosques son muy oscuros, diablos.

—Pero están vacíos, ¿no?

El sanador se encogió de hombros.

—Eso parece. Son los cielos los que deberían preocuparnos, llegado el día.

Rapiña se irguió.

—Vosotros dos, seguidme. Es hora de despertar a los otros…

La marcha de Brood hacia Maurik se había convertido en una especie de carrera, los varios elementos de su ejército se iban rezagando dependiendo de la velocidad que pudieran mantener o, en el caso de los Espadas Grises y la legión de Rezongo, la que eligieran mantener. En consecuencia, las fuerzas se extendían a lo largo de casi una legua de granjas calcinadas por el maltratado camino de mercaderes que llevaba al sur, con los Espadas Grises, la legión de Trake y otra chusma formando la retaguardia en virtud de su relajado paso.

Itkovian había optado por permanecer con Rezongo. El gran daru y Piedra Menackis entretejían una sucesión de relatos sobre su pasado compartido que mantenían a Itkovian entretenido, tanto por el contraste entre sus dispares recuerdos como por los acontecimientos con frecuencia estrambóticos que describían los dos.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Itkovian se había permitido semejante placer. Había llegado a apreciar mucho la compañía de aquellos dos y sobre todo su espantosa irreverencia.

En alguna que otra ocasión se acercaba a los Espadas Grises y hablaba con la yunque del escudo y con la destriant, pero la incomodidad no tardaba en obligarlo a marchar; su antigua compañía había comenzado a sanar y comenzaba a incluir en su red a los reclutas tenescowri, el adiestramiento se producía sobre la marcha y cuando la compañía se detenía al atardecer. Y a medida que los soldados se iban uniendo, más tenía la sensación Itkovian de que era un intruso, y más echaba de menos a la familia que había conocido toda su vida.

Al mismo tiempo, ellos eran su legado y se permitía sentir cierto orgullo cuando los contemplaba. La nueva yunque del escudo había asumido el título y todo lo que este exigía; Itkovian por primera vez comprendía cómo debían de verlo los demás cuando ostentaba el título de la Revelación. Lejano, inflexible, totalmente autosuficiente. Una figura dura que prometía una justicia brutal. Cierto, él había podido contar con el apoyo de Brukhailan y Karnadas. Para la nueva yunque del escudo no estaba más que la destriant, una joven capan de pocas palabras que no mucho tiempo atrás todavía era recluta. Itkovian comprendía de sobra lo sola que debía de sentirse la yunque del escudo, pero no se le ocurría ninguna forma de aliviar su carga. Todos los consejos que podía dar procedían, después de todo, de un hombre que le había (al menos en su mente) fallado a su dios.

Cada vez que regresaba al lado de Rezongo y Piedra sentía en la boca el sabor amargo de la huida.

—Rumias las cosas como ningún otro hombre que yo haya conocido —dijo Rezongo.

Itkovian parpadeó y miró al daru.

—¿Señor?

—Bueno, eso no es del todo verdad. Buke…

Al otro lado de Itkovian, Piedra lanzó un bufido.

—¿Buke? Buke era un borracho.

—Más que eso, miserable mujer —respondió Rezongo—. Llevaba sobre sus hombros…

—No empieces —le advirtió Piedra.

Para gran sorpresa de Itkovian, Rezongo se quedó callado de repente. Buke… ah, ya recuerdo. Sobre sus hombros las muertes de seres queridos.

—No hay necesidad, Piedra Menackis, de desplegar una sensibilidad tan poco característica en ti. Entiendo por qué para vosotros dos me parezco a Buke. Siento curiosidad, ¿vuestro triste amigo buscó redención en su vida? Si bien puede que me haya rechazado cuando era yunque del escudo, quizás haya encontrado fuerzas en algún propósito interno.

—De eso nada, Itkovian —dijo Piedra—. Buke bebía para mantener a raya su tormento. No buscaba redención. Quería la muerte, pura y simple.

—No tan simple —objetó Rezongo—. Quería una muerte honorable, como la que le negaron a su familia; con ese honor podría redimirlos a su vez. Sé que es una idea retorcida, pero sospecho que lo que pasaba por su mente a mí me parece menos misterioso que a la mayoría.

—Porque tú has pensado lo mismo —soltó Piedra de repente—. Aunque tú no perdiste a tu familia en el incendio de un bloque de apartamentos. Aunque lo peor que has perdido tú quizá sea esa fulana que se casó con el mercader…

—Piedra —gruñó el daru—. Perdí a Harllo. Estuve a punto de perderte a ti.

Fue obvio que la admisión la dejó sin habla.

Ah… estos dos…

—La distinción —dijo Itkovian— entre Buke y yo se encuentra en la noción de redención. Yo acepto el tormento, tal y como es para mí y, por lo tanto, admito la responsabilidad de todo lo que he hecho o no. Como yunque del escudo mi fe me exigía que aliviara el dolor de otros. En el nombre de Fener debía llevar paz a las almas y hacerlo sin juzgarlas. Eso he hecho.

—Pero tu dios ha desaparecido —dijo Piedra—. Entonces, en el nombre del Embozado, ¿a quién le entregabas esas almas?

—Bueno, a nadie, Piedra Menackis. Las llevo todavía conmigo.

Piedra miraba furiosa a Rezongo, que le respondió con un encogimiento de hombros abatido.

—Ya te lo dije, muchacha —murmuró.

La mujer se volvió hacia Itkovian.

—¡Maldito idiota! Esa nueva yunque del escudo… ¿qué hay de ella? ¿No va a abrazar ella tu carga o lo que sea que hagas? ¿No tomará ella esas almas…? ¡Tiene un dios, maldita sea! —Piedra recogió las riendas—. Si se cree que puede…

Itkovian la detuvo con una mano.

—No, señor. Se ha ofrecido, como es su deber. Pero no está lista para tal carga, la mataría, destruiría su alma y eso heriría a su dios, quizá de un modo fatal.

Piedra apartó el brazo pero permaneció a su lado. Había abierto mucho los ojos.

—¿Y, exactamente, qué tienes intención de hacer con… con todas esas almas?

—Debo encontrar un modo, Piedra Menackis, de redimirlas. Como habría hecho mi dios.

—¡Qué locura! ¡Tú no eres ningún dios! ¡Eres un maldito mortal! No puedes…

—Pero debo hacerlo. Así que, ya ves, soy igual pero a la vez distinto de vuestro amigo Buke. Disculpadme, señores, por «rumiar» tales cosas. Sé que me aguarda una respuesta pronto, creo, y tenéis razón, haría mejor en hacer solamente un ejercicio de serena paciencia. Después de todo, me he aferrado a esto durante mucho tiempo.

—Haz como desees, Itkovian —dijo Rezongo—. Hablamos demasiado, Piedra y yo. Eso es todo. Perdónanos.

—No hay nada que perdonar, señor.

—¿Por qué no puedo tener amigos normales? —preguntó Piedra—. ¿Amigos sin rayas de tigre y ojos de gato? ¿Amigos que no lleven cien mil almas a la espalda? Ahí viene un jinete de esa otra compañía rezagada, ¡quizás él sea normal! Bien sabe el Embozado que va vestido como un granjero y parece lo bastante lerdo como para ser capaz de expresarse solo con frases sencillas. ¡Un hombre perfecto! ¡Eh! ¡Tú! No, ¿a qué estás esperando? ¡Anda, acércate! ¡Por favor!

La desgarbada figura que montaba lo que parecía una raza extraña de percherón hizo avanzar su montura al paso, con cautela.

—¡Hola, amigos! —exclamó en un daru con un acento terrible—. ¿Es un mal momento? Parece que discutís…

—¿Discutir? —bufó Piedra—. ¡Llevas viviendo demasiado tiempo en los bosques si crees que eso era una discusión! Acércate y, por el Abismo, ¿cómo te hiciste con una nariz tan grande?

El hombre se encogió y dudó un momento.

—¡Piedra! —le advirtió Rezongo a su compañera. Después se dirigió al jinete—. Es así de grosera y desagradable con todo el mundo, soldado.

—¡No estaba siendo grosera! —exclamó Piedra—. Las narices grandes como las manos grandes, eso es todo…

Nadie dijo nada.

Poco a poco, la cara estrecha y larga del desconocido se fue tiñendo de un profundo color escarlata.

—Bienvenido, señor —dijo Itkovian—. Lamento que no nos hayamos conocido antes, sobre todo porque al parecer la vanguardia de Brood, los rhivi y todas las demás compañías, nos ha dejado a todos atrás.

El hombre consiguió asentir.

—Sí. Ya lo habíamos notado. Soy el mariscal supremo Paja, de los Irregulares de Mott. —Sus ojos pálidos y acuosos se fijaron con un parpadeo en Rezongo—. Bonitos tatuajes. Yo también tengo uno. —Se subió una manga mugrienta y reveló una imagen deformada y confusa en el hombro manchado de polvo—. No sé muy bien qué le pasó, pero se suponía que era una rana de San Antonio encima de un tocón. Claro que no es nada fácil ver esas ranas así que puede que sea eso, ese manchón de ahí, creo que eso es la rana. Aunque podría ser un champiñón. —Su sonrisa reveló unos dientes enormes, se bajó la manga y se acomodó en la silla. De repente frunció el ceño—. ¿Sabéis hacia dónde marchamos? ¿Y por qué tiene todo el mundo tanta prisa?

—Eh…

Eso fue lo único que al parecer consiguió decir Rezongo así que tomó la palabra Itkovian.

—Excelentes preguntas, señor. Nos dirigimos a una ciudad llamada Maurik, donde nos reuniremos de nuevo con el ejército malazano. De Maurik continuaremos hacia el sur, a la ciudad de Coral.

Paja frunció el ceño.

—¿Habrá una batalla en Maurik?

—No, la ciudad está abandonada. Es solo un lugar conveniente para llevar a cabo la reunificación.

—¿Y en Coral?

—Es probable que allí haya una batalla, sí.

—Las ciudades no huyen, así que, ¿por qué nos damos tanta prisa?

Itkovian suspiró.

—Un interrogante lleno de perspicacia, señor, un interrogante que nos conduce a poner en duda supuestos que todos los interesados daban por sabidos con anterioridad.

—¿Qué?

—Ha dicho que buena pregunta —dijo Piedra con tono cansino.

El mariscal asintió.

—Por eso la hice. Soy famoso por hacer buenas preguntas.

—Ya lo vemos —respondió ella sin inmutarse.

—Brood tiene prisa —dijo Rezongo— porque quiere llegar a Maurik antes que los malazanos, que al parecer marchan a un ritmo más rápido de lo que creímos posible.

—¿Y?

—Bueno, eh, la alianza se ha convertido en una entidad un tanto… inestable en los últimos tiempos.

—Son malazanos, ¿qué esperabas?

—A decir verdad —dijo Rezongo—, creo que ni Brood sabía qué esperar. ¿Estás diciendo que no te sorprende este reciente cisma?

—¿Cisma? Ah, ya. No. Además, es obvio por qué se mueven tan rápido los malazanos.

Itkovian se inclinó hacia delante en la silla.

—¿Lo es?

Paja se encogió de hombros.

—Tenemos a algunos de los nuestros allí…

—¿Tenéis espías entre los malazanos? —preguntó Rezongo.

—Claro. Siempre los tenemos. Compensa saber lo que están tramando, sobre todo cuando estábamos luchando contra ellos. Solo porque nos aliáramos con ellos no había razón para no seguir vigilando.

—¿Y por qué marchan tan rápido, mariscal Paja?

—Los moranthianos negros, por supuesto. Llegan cada noche y se llevan compañías enteras. Solo quedan unos cuatro mil malazanos en el camino, y la mitad de ellos son de apoyo. Dujek también se ha ido. Whiskeyjack es el que lidera la marcha, han llegado al río Maurik y están construyendo barcazas.

—¿Barcazas?

—Claro. Para bajar flotando por el río, diría yo. No para cruzarlo ya que, de todos modos, ahí hay un vado y, además, las barcazas están río abajo.

—Y el río, por supuesto —murmuró Rezongo— los llevará directamente a Maurik. Son solo unos cuantos días.

Itkovian se dirigió al mariscal.

—Señor, ¿has hecho partícipe a Caladan Brood de esta información?

—No.

—¿Por qué no?

Paja se encogió otra vez de hombros.

—Bueno, yo y los hermanos Tronco, hablamos de eso, un poco.

—¿Y?

—Decidimos que Brood, bueno, como que se ha olvidado.

—¿Olvidado, señor? ¿Olvidado qué?

—De nosotros. De los Irregulares de Mott. Creemos que quizás había planeado dejarnos atrás. Arriba en el norte. En el bosque de Perronegro. Puede que hubiera algo así como una orden por aquel entonces, algo sobre que teníamos que quedarnos mientras él iba al sur. No estamos seguros. No nos acordamos.

Rezongo se aclaró la garganta.

—¿Habéis considerado la posibilidad de informar al caudillo sobre vuestra presencia?

—Bueno, no queremos que se cabree. Creo que sí que hubo algún tipo de orden, ya sabes. Algo como «largaos», quizá.

—¿Largaos? ¿Por qué os iba a decir eso Brood?

—Eh, es que es eso. No fue el caudillo. Fue Kallor. Eso fue lo que nos confundió. No nos cae bien Kallor. Por lo general no hacemos caso de sus órdenes. Así que, bueno, aquí estamos. ¿Y vosotros quiénes sois?

—Creo, señor —dijo Itkovian—, que deberías enviarle un jinete a Brood, con tu informe sobre los malazanos.

—Oh, también tenemos gente allí, en la vanguardia. Intentaron hablar con el caudillo, pero Kallor no hizo más que darles la vuelta.

—Eso sí que es curioso —murmuró Rezongo.

—Kallor dice que ni siquiera deberíamos estar aquí. Dice que el caudillo se pondrá furioso. Así que ya no vamos a acercarnos más. De hecho, estamos pensando en dar la vuelta. Echamos de menos el bosque de Mott, aquí no hay árboles. Nos gustan los bosques. De todo tipo, acabamos de recuperar una mesa asombrosa… pero sin patas, es como si se las hubieran partido.

—Si te sirve de algo —dijo Rezongo—, nosotros preferiríamos que no dejarais el ejército, mariscal.

En la larga cara del hombre se dibujó una expresión melancólica.

—¡Hay árboles! —exclamó Piedra de repente—. ¡Al sur! ¡Un bosque, alrededor de Coral!

La cara del mariscal supremo se iluminó.

—¿En serio?

—Desde luego —dijo Itkovian—. Se supone que hay un bosque de cedros, abetos y píceas.

—Ah, entonces está bien. Se lo diré a los otros. Seguro que se alegran y es mejor cuando están todos contentos. Últimamente han estado despuntando las armas y siempre es mala señal cuando hacen eso.

—¿Despuntando, señor?

Paja asintió.

—Embotan los filos, hacen muescas. Así, el daño que hacen es mucho peor. Es mala señal cuando se ponen así. Muy mala. Es solo cuestión de tiempo que se pongan a bailar alrededor del fuego por la noche. Después dejan de hacerlo y cuando paran sabes que ya no puede ser peor porque eso significa que los chavales están listos para formar partidas de guerra y salir por la noche en busca de algo que matar. Han estado echándole un ojo a ese carro grande que llevamos detrás…

—Oh —dijo Rezongo—, eso no lo hagáis, diles que no lo hagan, mariscal. Esa gente…

—Nigromantes, ya. Ariscos. Muy ariscos. No nos gustan los nigromantes, sobre todo a los hermanos Tronco. Tuvieron a uno apalancado en sus tierras, ¿sabéis?, metido en una vieja torre en ruinas que había en el pantano. Fantasmas y espectros cada noche. Así que al final los Tronco tuvieron que hacer algo; fueron y sacaron de allí al ocupa. Muy mal asunto, creedme, pero en fin, que colgaron lo que quedaba del tipo en la Encrucijada de Abajo, solo como advertencia para otros, ya sabéis.

—Esos hermanos Tronco —dijo Itkovian— parecen un par formidable.

—¿Un par? —Paja alzó las enmarañadas cejas—. Son veintitrés y ni uno solo más bajo que yo. Y listos, por lo menos algunos. No saben leer, claro, pero saben contar hasta más de diez y eso ya es algo, ¿no? Pero bueno, tengo que irme. A contarles a los demás lo de los árboles del sur. Adiós.

Observaron alejarse al hombre.

—No llegó a recibir una respuesta a su pregunta —dijo Rezongo después de un rato.

Itkovian lo miró.

—¿Qué pregunta?

—Quiénes somos.

—No seas idiota —dijo Piedra—, sabe a la perfección quiénes somos.

—¿Crees que estaba haciendo teatro?

—¡Mariscal supremo Paja! Por el Abismo, ¡por supuesto que sí! Y os lo tragasteis los dos, ¿no? Bueno, pues yo no. Me di cuenta al instante.

—¿Crees que habría que informar a Brood, señor? —le preguntó Itkovian a Piedra.

—¿Sobre qué?

—Bueno, sobre los malazanos, para empezar.

—¿Acaso importa? De todos modos, Brood va a llegar a Maurik antes que ellos. Así que solo vamos a tener que esperar dos días en lugar de dos semanas, ¿y qué? Así terminamos con todo este lío mucho antes; el Embozado sabrá, quizá Dujek ya haya conquistado Coral, y en lo que a mí respecta se puede quedar con ella.

—En eso tienes razón —murmuró Rezongo.

Itkovian apartó la mirada. Quizá la tenga. ¿En qué me estoy metiendo? ¿Qué busco todavía en este mundo? No lo sé. Me importa muy poco ese tal Vidente Painita, no aceptará abrazo alguno mío, después de todo, suponiendo que los malazanos lo dejen con vida, cosa muy poco probable.

¿Es por eso por lo que me rezago tan lejos de aquellos que darán una nueva forma al mundo? ¿Indiferente, carente de preocupaciones? Da la sensación de que he terminado, ¿por qué no puedo aceptar la verdad? Mi dios ha desaparecido, mi carga es ya solo mía. Quizá para mí no haya respuesta, ¿es eso lo que la nueva yunque del escudo ve cuando me mira con tanta compasión?

¿He dejado atrás ya mi vida entera, salvo por la absurda lucha diaria de este cuerpo?

Quizá haya terminado. Terminado al fin…

—Anímate, Itkovian —dijo Rezongo—, puede que la guerra ya haya terminado antes de que nos acerquemos siquiera, ¿no sería la guinda perfecta para este pastel?

—Los ríos son para beber y para ahogarse en ellos —gruñó Hetan mientras rodeaba un barril con un brazo.

Whiskeyjack sonrió.

—Creía que tus ancestros eran marineros —dijo.

—Que al final recuperaron el sentido común y enterraron las puñeteras canoas de una vez por todas.

—Hablas con una irreverencia muy poco propia de ti, Hetan.

—Estoy a punto de vomitarte en las botas, viejo, ¿cómo quieres que hable?

—No le hagas caso a mi hija —dijo Humbrall Taur, los pies envueltos en pieles hacían un ruido seco al acercarse—. La ha vencido un daru.

—¡No menciones a esa babosa! —siseó Hetan.

—Te alegrará saber que la tal babosa lleva tres días en otra barcaza, mientras tú sufrías —le dijo Whiskeyjack—. Recuperándose.

—Solo dejó esta porque juré que lo mataría —murmuró Hetan—. ¡Se suponía que no se iba a colar por mí, maldito gusano escurridizo! ¡Por todos los espíritus del inframundo, menudo apetito!

Las carcajadas de Humbrall Taur retumbaron en el aire.

—Jamás creí que presenciaría tan delicioso…

—¡Oh, cállate, padre!

El enorme caudillo barghastiano le guiñó un ojo a Whiskeyjack.

—Pues estoy deseando conocer en persona a ese hombre de Darujhistan.

—Entonces debería advertirte que las apariencias engañan —dijo Whiskeyjack—, sobre todo en el caso de Kruppe.

—Oh, ya lo he visto, de lejos, cuando lo arrastraba de un lado a otro mi hija, al menos al principio. Y después, en los últimos tiempos observé que el papel dominante se había invertido. Cosa notable. Verás, es que Hetan es digna hija de mi mujer.

—¿Y dónde está tu mujer?

—Se quedó en la cordillera de las Caras Blancas, a distancia casi suficiente como para dejarme respirar en paz. Casi. Quizá, para cuando lleguemos a Coral…

Whiskeyjack sonrió y se maravilló una vez más ante los dones que la amistad le había ofrecido en los últimos tiempos.

La orilla en otro tiempo domesticada del río Maurik corría frente a él. Los juncos rodeaban los muelles de pesca y los postes de los amarraderos; las viejas barcas yacían pudriéndose y medio enterradas entre los sedimentos de la orilla. La hierba crecía alta alrededor de las chozas de los pescadores que había playa arriba. El abandono y todo lo que significaba oscurecieron su humor por un momento.

—Incluso para mí —gruñó Humbrall Taur a su lado— es una vista ingrata.

Whiskeyjack suspiró.

—Nos acercamos a la ciudad, ¿verdad?

El malazano asintió.

—Quizás un día más.

Tras ellos, Hetan gimió al oír eso.

—¿Crees que Brood lo sabe?

—Creo que sí, al menos en parte. Tenemos Irregulares de Mott entre los mozos de cuadras y los tratantes…

—Irregulares de Mott, ¿quiénes o qué es eso, comandante?

—Algo parecido, aunque de lejos, a una compañía de mercenarios, caudillo. Leñadores y granjeros, en su mayor parte. Creados por accidente… por nosotros, los malazanos, en realidad. Acabábamos de tomar la ciudad de Oraz y marchábamos hacia el oeste, hacia Mott, que se rindió de inmediato con la única excepción de los que vivían en las afueras, en el bosque de Mott. Dujek no quería una compañía de renegados que se dedicaran a saquear nuestras líneas de suministros mientras nosotros nos adentrábamos en el continente, así que envió a los Abrasapuentes al bosque de Mott con el objetivo de acabar con ellos. Un año y medio después seguíamos allí. Los Irregulares no hacían más que marear la perdiz y las veces que decidían levantarse y luchar, era como si un dios oscuro de los pantanos los poseyera, nos dieron más de una paliza y de dos. Les hicieron lo mismo a los moranthianos dorados. Al final, Dujek nos sacó de allí, pero para entonces Brood ya se había puesto en contacto con los Irregulares de Mott y los había metido en su ejército. En cualquier caso —el comandante se encogió de hombros— son una panda engañosa; siempre vuelven, como una de esas infecciones de lombrices, algo con lo que hemos aprendido a vivir.

—Así que sabéis lo que vuestro enemigo sabe de vosotros —asintió Humbrall Taur.

—Más o menos.

—Los malazanos —dijo el barghastiano mientras sacudía la cabeza— jugáis a juegos muy complicados.

—A veces —admitió Whiskeyjack—. Otras veces son muy sencillos.

—Un día, vuestros ejércitos marcharán sobre la cordillera de las Caras Blancas.

—Lo dudo.

—¿Por qué no? —quiso saber Humbrall Taur—. ¿Es que no somos enemigos dignos, comandante?

—Demasiado dignos, caudillo. No, verás. Hemos tratado con vosotros y el Imperio de Malaz se toma tales precedentes muy en serio. Se celebrará un encuentro en el que se os recibirá con todo respeto y se os ofrecerá establecer relaciones comerciales, fronteras y demás, si así lo deseáis. Si no, los enviados partirán y será lo último que sepáis de los malazanos hasta el momento que decidáis lo contrario.

—Sois unos conquistadores extraños los extranjeros.

—Sí, sí que lo somos.

—¿Por qué estáis en Genabackis, comandante?

—¿El Imperio de Malaz? Estamos aquí para unificar y, a través de la unificación, hacernos ricos. Tampoco somos egoístas en lo que a enriquecerse se refiere.

Humbrall Taur se dio unos golpes secos en el camisote entreverado de monedas.

—¿Y los dineros es lo único que os interesa?

—Bueno, hay más de un tipo de riqueza, caudillo.

—¿Sí? —Los ojos del enorme guerrero se habían entrecerrado.

Whiskeyjack sonrió.

—Conocer a los clanes Caras Blancas de los barghastianos es uno de esos premios. Merece la pena celebrar la diversidad, Humbrall Taur, pues es el lugar donde nace la sabiduría.

—¿Palabras tuyas?

—No, del historiador imperial, Duiker.

—¿Y habla en nombre del Imperio de Malaz?

—En el mejor de los casos.

—¿Y este es el mejor de los casos?

Whiskeyjack miró de frente los ojos oscuros del guerrero.

—Quizá lo sea.

—¡Queréis callaros los dos! —gruñó Hetan tras ellos—. Estoy a punto de morirme.

Humbrall Taur se volvió y estudió a su hija, que se había agachado y estaba apoyada en los barriles de grano.

—Una cosa —dijo con voz profunda.

—¿Qué?

—Pues que puede que no estés mareada por ir en barca, hija.

—¿En serio? ¿Y entonces qué…? —Hetan abrió mucho los ojos—. ¡Por todos los espíritus del inframundo!

Instantes después, Whiskeyjack se vio obligado a inclinarse sin cumplidos y con los pies por delante, por la borda de la barcaza; la corriente empezó a tirarle de las botas y el agua pudo darles así un buen lavado.

Una tormenta marina había golpeado Maurik poco tiempo después de su abandono, había derribado árboles ornamentales y había amontonado dunas de arena enredadas con algas contra las paredes de los edificios. Las calles estaban enterradas bajo una alfombra blanca de arena, una alfombra sin mácula de ondulaciones uniformes que no dejaba a la vista cuerpos ni otros detritos.

Korlat cabalgaba sola por la avenida principal de la ciudad portuaria. A su izquierda había unos almacenes desgarbados y achaparrados y a la derecha edificios municipales, tabernas, posadas y tiendas de mercaderes. En las alturas, unas maromas de arrastre unían los pisos superiores de los almacenes a los tejados planos de las tiendas, festoneadas ese día de algas, como si las hubieran decorado para un festival marítimo.

Aparte del suspiro constante del viento cálido, no había ningún otro movimiento por toda la calle ni en los callejones que la cortaban. Las ventanas y las puertas se abrían como agujeros negros y olvidados. Habían vaciado los almacenes y las amplias puertas correderas que daban a la calle habían quedado abiertas.

La tiste andii se acercó a los límites occidentales de la ciudad, el olor del mar que dejaba atrás daba paso a un regusto más meloso de agua dulce podrida proveniente del río que había detrás de los almacenes que tenía a la izquierda.

Caladan Brood, Kallor y los demás habían optado por rodear Maurik, por el interior, de camino a las marismas, Arpía se adelantó volando durante un tiempo antes de desviarse otra vez. Korlat jamás había visto a la matrona de los grandes cuervos tan alterada. Si era cierto que la pérdida de contacto significaba que algo había destruido tanto a Anomander Rake como a Engendro de Luna, entonces Arpía había perdido a su señor y el nido de su bandada. Nociones desagradables, ambas. Más que suficiente para encorvar de desesperación las alas de la Gran Córvida cuando continuó su camino hacia el sur una vez más.

Korlat había decidido cabalgar sola y coger una ruta más larga que los otros, a través de la ciudad. Después de todo, no había necesidad de darse prisa y la anticipación tenía la costumbre de alargar cualquier espera inmóvil; mejor entonces prolongar el acercamiento a un ritmo más controlado. Había muchas cosas en las que había que pensar, después de todo. Si su señor se encontraba bien, entonces tendría que plantarse delante de él y poner fin formalmente a su servicio; acabaría así con una relación que había existido durante catorce mil años, o, más bien, la suspendería durante un tiempo. Durante los años de vida que le quedaran a un hombre mortal. Y si alguna calamidad le hubiera sucedido a Anomander Rake, Korlat se encontraría siendo la comandante de mayor rango de la docena de tiste andii que, como ella, habían permanecido con el ejército de Brood. Acortaría esa responsabilidad, no tenía ningún deseo de regir a su pueblo. Los dejaría libres para que decidieran su propio destino.

Anomander Rake había unificado a esos tiste andii con la fuerza de su personalidad, una cualidad que Korlat sabía de sobra que no compartía. Las causas dispares en las que Rake decidía involucrarse, y con él su pueblo, eran, Korlat siempre lo había asumido, todas y cada una un reflejo de un único tema, pero cuál era ese tema y su naturaleza era algo que siempre había eludido a Korlat. Había guerras, había luchas, enemigos, aliados, victorias y pérdidas. Un desfile de siglos que le parecía aleatorio, y no solo a ella, sino a los suyos también.

Se le ocurrió entonces una idea que se retorció como un cuchillo romo en su pecho. Quizás Anomander Rake estaba igual de perdido. Quizás esta interminable sucesión de causas refleja su propia búsqueda. Yo siempre había asumido un objetivo sencillo, quería darnos una razón para existir, tomar sobre nosotros la nobleza de otros… otros para los que la lucha significaba algo. ¿No era ese el tema que subyacía a todo lo que hemos hecho? ¿Por qué dudo ahora? ¿Por qué creo ahora que, si existe en realidad algún tema, es algo diferente?

Algo mucho menos noble…

Korlat intentó desprenderse de esos pensamientos antes de que la arrastraran a la desesperación. Pues la desesperación es la mayor enemiga de los tiste andii. ¿Con qué frecuencia he visto a los míos caer en el campo de batalla y he sabido, en lo más hondo de mi alma, que mis hermanos y hermanas no murieron porque fueran incapaces de defenderse? Murieron porque habían decidido morir. Asesinados por su propia desesperación.

Nuestra mayor amenaza.

¿Nos aleja Anomander Rake de la desesperación, es ese su único propósito, su único objetivo? ¿Es que el tema es la negación? Si es así, entonces, querida Madre Oscuridad, tenía razón al intentar confundir nuestro entendimiento, al intentar evitar que llegáramos a comprender su único y patético objetivo. Y yo, yo jamás debería haberme puesto a reflexionar, jamás debería haberme abierto paso hasta esta conclusión.

No hay satisfacción alguna en descubrir el secreto de mi señor. Maldición de la Luz, se ha pasado siglos eludiendo mis preguntas, desalentando mis deseos de llegar a conocerlo y atravesar su velo de misterio. Y eso me ha hecho daño, lo he atacado más de una vez y él se ha plantado ante mi ira y frustración. Sin decir nada.

Elegir no compartir… lo que yo había visto como arrogancia, como un comportamiento condescendiente del peor tipo, suficiente para ponerme furiosa… Ah mi, señor, te aferraste a la misericordia más dura.

Y si la desesperación nos invade a nosotros, a ti te invade multiplicada por cien…

Korlat supo entonces que no dejaría libres a los suyos. Al igual que Rake, no podía abandonarlos y, al igual que Rake, no podía darle voz a la verdad cuando le rogaran, o le exigieran, una justificación.

Y, por lo tanto, si ese momento llegara pronto, no me quedará más remedio que encontrar la fuerza necesaria, la fuerza para liderar a mi pueblo, la fuerza para ocultarle la verdad.

Oh, Whiskeyjack, ¿cómo podré contarte esto? Nuestros deseos eran… simples. Absurdamente románticos. El mundo no alberga paraíso alguno para ti y para mí, querido amante. Así pues, lo único que puedo ofrecerte es que te unas a mí, que te quedes a mi lado. Y le ruego a la Madre Oscuridad, le ruego con todo mi aliento, que, para ti, sea suficiente…

Las afueras de la ciudad se extendían por el borde del río en una cinta dispersa y destartalada de chozas de pescadores, cabañas de ahumado y redes puestas a secar, todo ello maltratado por la tormenta y salpicado de basura. El asentamiento subía río arriba, hasta el borde mismo de las marismas y, de hecho, una decena de chozas construidas sobre pilares y conectadas por pasarelas elevadas traspasaban la extensión llena de juncos del propio barro.

Dos líneas de postes a ese lado del río jalonaban la amplia trinchera submarina que se había excavado y que llevaba al borde de las marismas, donde se habían construido unas plataformas anchas y sólidas. La desembocadura del río Maurik, al este, era impracticable para todo lo que no fuera las embarcaciones de menor calado ya que el fondo cambiaba constantemente bajo el choque de la marea y la corriente y levantaba capas escondidas de arena en apenas unas cuantas campanadas, después se las volvía a llevar para crear más en otro sitio. Los suministros que se traían río abajo se descargaban al oeste de la desembocadura, allí, en las marismas.

El caudillo, Kallor, el escolta Hurlochel y el segundo al mando de Korlat, Orfantal, se encontraban sobre la plataforma, con los caballos atados en el camino, en el borde interior de la plataforma.

Los cuatro hombres miraban río arriba.

Korlat guio su caballo hasta la pasarela que unía la ciudad con la plataforma. Cuando llegó al pequeño cerro del camino elevado, la tiste andii vio la primera de las barcazas malazanas.

Dedujo que en su construcción había intervenido la hechicería. Eran barcas sólidas y robustas, anchas y de fondo plano. Unos troncos inmensos, sin tallar, enmarcaban los cascos. Al menos la mitad de cada cubierta iba tapada por unas lonas. Korlat vio no menos de veinte desde su atalaya. Incluso utilizando la hechicería, construirlas ha debido de ser una empresa inmensa. Claro que, haber podido terminarlas tan rápido…

Ah, ¿así que eso era lo que estuvieron tramando los moranthianos negros durante tanto tiempo? Si es así, Dujek y Whiskeyjack lo tenía todo planeado desde el principio.

Varios grandes cuervos rodeaban la flotilla y en sus chillidos agudos había una burla audible.

En la primera barcaza vieron soldados, barghastianos y caballos. En el borde interior de la plataforma, Korlat se detuvo junto a los caballos del grupo de bienvenida y desmontó. Un rhivi le recogió las riendas. La tiste andii se lo agradeció con un asentimiento y cruzó sin prisas la plataforma para colocarse junto a Caladan Brood.

El rostro del caudillo era ilegible mientras que el de Kallor mostraba una expresión crispada por un desdén desagradable.

Orfantal fue a reunirse con Korlat y se inclinó para saludarla.

—Hermana —dijo en la lengua nativa de los dos—, ¿fue agradable el paseo por Maurik?

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, hermano?

—Quizá campanada y media.

—Entonces no lamento nada.

El hombre sonrió.

—Y una campanada y media silenciosa, además. Casi el tiempo suficiente como para volver loco a un tiste andii.

—Mentiroso. Podemos quedarnos en silencio absoluto durante semanas enteras, como tú bien sabes, hermano.

—Ah, pero eso carece de emoción, ¿verdad? Lo sé por mí mismo, me limito a escuchar el viento y así no me inquieto.

Korlat lo miró. ¿Carece de emoción? Tus mentiras no son ninguna broma.

—Y me atrevería a decir —continuó Orfantal— que la tensión sigue subiendo.

—Vosotros dos —gruñó Kallor—, hablad un idioma que entendamos todos, si es que tenéis que hablar. Aquí ya ha habido disimulo suficiente para toda una vida.

Orfantal lo miró y le contestó en daru.

—Supongo que no te referirás a tu vida, ¿verdad?

El antiguo guerrero le enseñó los dientes con un gruñido silencioso.

—Ya es suficiente —dijo Brood con voz profunda—. Preferiría que los malazanos no nos vieran discutiendo.

Korlat vio entonces a Whiskeyjack, de pie, cerca de la amplia proa roma de la primera barcaza. Llevaba el casco puesto y la armadura completa. A su lado estaba Humbrall Taur, con el camisote de monedas resplandeciendo al sol. Era obvio que el barghastiano estaba disfrutando del momento, erguido e imperioso, con las dos manos posadas en los mangos de las hachas de guerra que llevaba sujetas a las caderas. El portaestandarte, Artanthos, rondaba en segundo plano con los brazos cruzados y una leve sonrisa en el rostro delgado.

Había soldados tripulando la nave, se gritaban unos a otros al guiar la barcaza entre los postes. La maniobra se llevó a cabo con habilidad y la enorme barca dejó atrás las corrientes más fuertes y se deslizó con suavidad por el acceso.

Korlat lo observó todo con los ojos puestos en Whiskeyjack, que a su vez también la había visto, cuando la barca se acercó a la plataforma.

Los crujidos y chirridos de la barcaza al acercarse al embarcadero apenas rompieron el silencio. Salieron soldados con maromas por el costado y se subieron a la plataforma para amarrar la nave. En el río, las otras barcazas comenzaban a acercarse a la orilla para empezar a desembarcar también en la playa embarrada.

Hetan apareció entre su padre y Whiskeyjack, se abrió camino y saltó a la plataforma. Su rostro carecía de color y casi se le habían doblado las piernas. Orfantal se precipitó a ofrecerle un brazo para que se apoyara, brazo que la mujer apartó de un empujón con un gruñido desdeñoso antes de pasar tambaleándose junto a ellos hacia el otro extremo de la plataforma.

—Bien pensado —bramó Humbrall Taur con una carcajada—, pero si valoras en algo tu vida, tiste andii, deja a la muchacha con su grávida desdicha. ¡Caudillo! ¡Gracias por el recibimiento formal! Nos hemos dado prisa para llegar a Coral, ¿verdad? —El caudillo barghastiano saltó a la plataforma con Whiskeyjack tras él.

—A menos que haya otras cien barcazas corriente arriba —gruñó Brood—, habéis perdido dos tercios de vuestras fuerzas. Bueno, ¿cómo se ha podido dar tal cosa?

—Tres clanes vinimos flotando, caudillo —respondió Humbrall Taur con una sonrisa—. El resto decidió caminar. A nuestros dioses espíritus les hizo gracia, ¿verdad? Aunque, debo admitir que fueron sonrisas amargas.

—Bien hallados, caudillo —dijo Whiskeyjack—. Como no teníamos las naves necesarias para llevar todas las fuerzas, Dujek Unbrazo decidió dividir el ejército…

—Y en el nombre del Embozado, ¿se puede saber dónde está? —preguntó Kallor—. Como si tuviera que preguntarlo —añadió.

Whiskeyjack se encogió de hombros.

—Los moranthianos negros los están llevando…

—A Coral, sí —soltó Kallor de repente—. ¿Con qué fin, malazano? ¿Para conquistar la ciudad en nombre de tu imperio?

—Dudo de que eso sea posible —respondió Whiskeyjack—. Pero si lo fuera, ¿tanto resentirías llegar a una Coral ya pacificada, Kallor? Si tu sed de sangre necesita aplacarse…

—Nunca he de soportar la sed durante mucho tiempo, malazano —dijo Kallor, una mano enguantada se alzaba ya hacia la espada bastarda que llevaba atada a la espalda.

—Parece —dijo Brood sin hacerle caso a Kallor— que ha habido cambios considerables en lo que habíamos acordado que era un plan sólido. De hecho —continuó mientras posaba los ojos en la barcaza— es obvio que cuando ese plan se creó, vosotros ya teníais planeado el engaño, desde el comienzo.

—No estoy de acuerdo —dijo Whiskeyjack—. Del mismo modo que tú tenías tu propio plan privado con Engendro de Luna y lo que Rake pretendiera hacer con él, nosotros decidimos que lo mejor era concebir algo parecido. El precedente es tuyo, caudillo, así que no creo que estés en posición de quejarte de nada.

—Comandante —dijo Brood entre dientes—, nuestra intención jamás fue que Engendro de Luna lanzara un ataque preventivo contra Coral para sacar ventaja sobre nuestros supuestos aliados. El ritmo al que nos hemos atenido ha sido con intención de llevar a cabo un esfuerzo combinado.

—Y Dujek sigue estando de acuerdo contigo, caudillo. Como yo. Dime, ¿Arpía ha conseguido acercarse a Coral?

—Intenta hacerlo una vez más.

—Y lo más probable es que la expulsen una vez más. Lo que significa que no tenemos información sobre los preparativos que se están llevando a cabo contra nosotros. Si el Vidente Painita o sus asesores tienen aunque sea un mínimo de perspicacia militar, nos habrán tendido una trampa, algo en lo que no podemos evitar caer solo con acercarnos a las murallas de Coral. Caudillo, nuestros moranthianos negros han trasladado al capitán Paran y a los Abrasapuentes a menos de diez leguas de la ciudad, pretenden acercarse de forma subrepticia y descubrir así lo que han tramado los painitas. Pero con los Abrasapuentes solo no basta para contrarrestar esos esfuerzos, sean los que sean. Por lo tanto, Dujek lidera a seis mil de su hueste, trasladados por los moranthianos negros, con la intención de destruir lo que hayan planeado los painitas.

—¿Y por qué deberíamos creerte, en el nombre del Embozado? —preguntó Kallor—. No has hecho otra cosa que mentir, desde el comienzo.

Whiskeyjack se encogió de hombros una vez más.

—Si seis mil soldados malazanos son suficientes para tomar Coral y destruir al Dominio Painita, entonces es que hemos subestimado seriamente a nuestro enemigo, y no creo que sea el caso. Creo que la lucha va a ser intensa y que la poca o mucha ventaja que podamos lograr de antemano vamos a necesitarla.

—Comandante —dijo Brood—, las fuerzas painitas se han visto aumentadas por cuadros de magos así como por esos cóndores antinaturales. ¿Cómo espera defenderse Dujek contra ellos? No se puede decir que tu ejército tenga muchos hechiceros.

—Ben el Rápido está allí y ha encontrado un modo de acceder a sus sendas sin interferencias. En segundo lugar, tienen a los moranthianos negros para competir por el control del cielo y un suministro respetable de municiones. Pero admito que es posible que no sea suficiente.

—Podrías ver a más de la mitad de tu ejército masacrado, comandante.

—Es posible, caudillo. Así pues, si te parece bien, deberíamos dirigirnos ya a toda prisa a Coral.

—Como no —gruñó Kallor con tono desdeñoso—. Quizá sería mejor que dejáramos que los painitas se agotaran destruyendo a Dujek y a su seis mil y después llegamos nosotros. Caudillo, escúchame. Los malazanos han provocado esta situación, fatal en potencia y ahora vienen a rogarnos que los aliviemos del coste. Yo digo, deja que se pudran esos cabrones.

Korlat presintió que el criterio de Kallor podía hacer mella en Brood y vio dudar al caudillo.

—Una respuesta bastante miserable —bufó la tiste andii—. Teñida por la emoción y, por lo tanto, es probable que como táctica sea un suicidio por nuestra parte.

Kallor giró en redondo.

—¡Tú, mujer, no puedes siquiera fingir que eres objetiva! ¡Por supuesto que te pondrás del lado de tu amante!

—Si su postura fuera insostenible, desde luego que no lo haría, Kallor. Y esa es la diferencia que hay entre tú y yo. —La tiste andii miró a Caladan Brood—. Ahora hablo en nombre de los tiste andii que acompañan a tu ejército, caudillo. Te recomiendo de forma encarecida que apresures la marcha sobre Coral con el propósito de aliviar a Dujek. El comandante Whiskeyjack ha llegado con barcazas suficientes para cruzar de inmediato a la orilla sur. Cinco días de marcha rápida nos llevará ante las murallas de Coral.

—O bien ocho días a ritmo normal —dijo Kallor—, lo que garantiza que llegaremos bien descansados. ¿Tanto hemos sobrevalorado a la hueste de Unbrazo que no son capaces de resistir tres días más?

—¿Ahora pruebas por otro lado? —le preguntó Orfantal a Kallor.

El canoso guerrero se encogió de hombros.

Brood expulsó el aliento entre dientes con un siseo.

—Ahora habla con un planteamiento razonado, tiste andii. Cinco días u ocho. Agotados o descansados y, por lo tanto, capaces de entablar batalla con el enemigo de inmediato. ¿Cuál de las dos es una táctica más sólida?

—Podría significar la diferencia entre reunirnos con una fuerza sólida y eficaz o encontrar solo carne picada —dijo Whiskeyjack. Después se sacudió antes de continuar—: Decidid lo que queráis, entonces. Os dejaremos las barcazas, por supuesto, pero mis fuerzas cruzarán primero, nos arriesgaremos a llegar agotados. —Se dio la vuelta y le hizo un gesto a Artanthos, que se había quedado en la barcaza. El portaestandarte asintió, estiró los brazos y recogió media docena de banderines de señales, después se dirigió a popa.

—Ya habías anticipado esto —siseó Kallor—, ¿verdad?

Que tú ganarías al final, sí. Creo que sí.

Whiskeyjack no dijo nada.

—Así que tus fuerzas llegan a Coral primero, después de todo. Muy listo, cabrón. Muy listo, desde luego.

Korlat se acercó a Brood.

—Caudillo, ¿conservas tu fe en los tiste andii?

El hombretón frunció el ceño.

—¿En ti y los tuyos? Sí, por supuesto que sí.

—Muy bien, entonces acompañaremos a Whiskeyjack, Humbrall Taur y sus fuerzas. Así representaremos tus intereses. Orfantal y yo somos soletaken, si es necesario uno de nosotros puede traerte recado a toda prisa, ya sea sobre los peligros o sobre una traición. Es más, nuestra presencia bien podría resultar decisiva si fuera necesario efectuar la retirada de Dujek de un combate imposible de ganar.

Kallor se echó a reír.

—Los amantes reunidos, y se nos pide que nos inclinemos ante semejante falsa objetividad…

Orfantal dio un paso hacia Kallor.

—Esa ha sido la última vez que insultas a un tiste andii —dijo en voz baja.

—¡Basta! —bramó Caladan Brood—. Kallor, escúchame bien: sigo confiando en los tiste andii. Nada que puedas decir puede debilitar esa fe pues se la ganaron hace siglos, un centenar de ellos, y ni una sola vez la han traicionado. De tu lealtad, por otro lado, empiezo a dudar cada vez más…

—Cuidado con tus temores, caudillo —gruñó Kallor—, no vaya a ser que se hagan realidad.

La respuesta de Brood fue tan queda que Korlat apenas la oyó.

—¿Ahora me provocas a mí, Kallor?

El guerrero se fue poniendo pálido.

—¿De qué serviría eso? —preguntó en voz baja, sin expresión.

—Exacto.

Korlat se volvió hacia su hermano.

—Llama a los tuyos, Orfantal. Acompañaremos al comandante y caudillo.

—Como digas, hermana. —El tiste andii se volvió, después se detuvo un momento y estudió a Kallor durante un instante antes de decir—: Creo, viejo, que cuando todo esto haya terminado…

Kallor le enseñó los dientes.

—¿Crees qué?

—Que vendré a por ti.

Kallor mantuvo la sonrisa que fue su respuesta, pero la tensión del esfuerzo quedó traicionada por un espasmo en una mejilla arrugada.

Orfantal emprendió la marcha hacia los caballos que esperaban.

La carcajada profunda de Humbrall Taur rompió el tenso silencio.

—Y nosotros que pensábamos que estaríais riñendo cuando llegáramos.

Korlat miró la barcaza y se encontró con los ojos de Whiskeyjack. Este consiguió esbozar una sonrisa que le reveló a su amante la presión a la que se había visto sometido. Pero fue lo que la tiste andii vio en los ojos del hombre lo que le aceleró el corazón. Amor, alivio, ternura… y pura anticipación.

¡Madre Oscuridad, sí que saben vivir estos mortales!

Juntos y a un suave medio galope, Rezongo e Itkovian llegaron a la calzada y se acercaron a la plataforma. El cielo comenzaba a palidecer al este y el aire era fresco y despejado. Una veintena de pastores rhivi guiaban a los últimos de los primeros trescientos bhederin a la rampa vallada.

Unos centenares de metros por detrás de los dos hombres, otros guiaban a los segundos trescientos hacia la calzada. Tras ellos había al menos unos dos mil bhederin más y para Rezongo e Itkovian estaba claro que, si querían llevar a sus compañías al otro lado del río a no tardar mucho, tendrían que colarse.

Los malazanos habían construido bien, cada barcaza transportaba unas rampas anchas y sólidas que se unían a la perfección por las proas mientras que las popas se habían diseñado para que se empotraran una vez quitadas las protecciones traseras. El puente que formaban era flexible allí donde se requería y seguro por todas partes, además de ser sorprendentemente ancho, capaz de permitir que cruzaran dos carretas a la vez.

El comandante Whiskeyjack y sus compañías de la hueste habían cruzado el río más de quince campanadas antes, seguidos por los tres clanes de los barghastianos de Humbrall Taur. Rezongo sabía que Itkovian esperaba ver y encontrarse con los dos hombres otra vez, en especial con Whiskeyjack, pero para cuando hubieron llegado al río, ya hacía tiempo que los malazanos y los barghastianos se habían ido.

Caladan Brood había hecho acampar a sus fuerzas para pasar la noche a ese lado del río Maurik y había levantado a sus tropas tres campanadas antes del amanecer. Acababan de completar el cruce del río. A Rezongo le intrigó la disparidad de ritmo entre los dos ejércitos aliados.

Se detuvieron entre los pastores rhivi. Un hombre alto y de aspecto desgarbado que no era rhivi permanecía a un lado, observando a los bhederin abrirse camino con golpes secos por la primera barcaza entre las voces y silbidos de los ganaderos.

Rezongo desmontó y se acercó al hombre solitario.

—¿Irregulares de Mott? —preguntó.

—Mariscal supremo Pocilga —respondió el hombre con una sonrisa sesgada y llena de dientes—. Me alegro de veros, no entiendo nada de lo que dicen estos hombrecitos. Y eso que bien saben los dioses que lo he intentado. Supongo que hablan un idioma diferente.

Rezongo miró sin expresión alguna a Itkovian, que se había quedado más atrás, después se volvió de nuevo hacia el mariscal supremo.

—Así es. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Desde anoche. Ha cruzado mucha gente. Montones. Los vi montar las barcazas. Fueron muy rápidos. Los malazanos sí que saben de madera. ¿Sabías que Whiskeyjack fue aprendiz de albañil antes de convertirse en soldado?

—No, no lo sabía. ¿Qué tiene eso que ver con la carpintería, mariscal supremo?

—Nada. Solo por decir algo.

—¿Estás esperando al resto de tu compañía? —preguntó Rezongo.

—La verdad es que no, aunque supongo que aparecerán antes o después. Vendrán detrás de los bhederin, por supuesto, para poder recoger el estiércol. Esos hombrecitos también lo hacen. Hemos tenido unas cuantas peleas por eso, ¿sabes? Algunas agarradas. En plan amistoso, por lo general. Míralos, mira lo que hacen, juntan el estiércol a patadas y lo vigilan. Si me acerco un poco más, son capaces de sacar los cuchillos.

—Bueno, entonces yo te sugeriría que no te acercaras, mariscal supremo.

Pocilga volvió a sonreír.

—Entonces no tendría gracia. No estoy esperando aquí para nada, ¿sabes?

Itkovian desmontó y se reunió con ellos.

Rezongo se volvió hacia los pastores y habló en un rhivi bastante pasable.

—¿Quién de vosotros está aquí al cargo?

Un viejo enjuto y fuerte levantó la cabeza y se adelantó.

—¡Dile que se largue! —le soltó mientras señalaba con el dedo al mariscal supremo Pocilga.

—Lo siento —respondió Rezongo con un encogimiento de hombros—. Me temo que no puedo ordenarle que haga nada. Estoy aquí por mi legión y los Espadas Grises. Nos gustaría cruzar… antes que el resto de tu rebaño…

—No. No se puede. No. Tenéis que esperar. Esperar. A los bhederin no les gusta que los separen. Se ponen nerviosos. Se inquietan. Los necesitamos tranquilos para cruzar. Lo entiendes, ¿verdad? No, tenéis que esperar.

—Bueno, ¿cuánto tiempo crees que llevará?

El rhivi se encogió de hombros.

—Se terminará cuando se termine.

Los siguientes trescientos bhederin subieron con un rumor sordo por la calzada. Los pastores se acercaron a recibirlos.

Rezongo oyó un fuerte golpe y después vio a todos los rhivi gritando y volviendo a todo correr. El daru se dio la vuelta a tiempo de ver al mariscal supremo Pocilga, con la pechera de su larga camisa rodeando una cantidad considerable de estiércol, corriendo a toda velocidad, el tipo subió a la rampa y después cayó con un golpe seco en la barcaza.

Un único pastor rhivi, al que era obvio que habían dejado para vigilar el estiércol, había quedado tirado junto al montón saqueado, inconsciente y con la huella roja de un puño grande y huesudo en la mandíbula.

Rezongo le sonrió al viejo pastor, que se había puesto a saltar y escupir de pura furia.

Itkovian se acercó a él.

—Señor, ¿lo has visto?

—Pues no, solo la última parte.

—Ese puñetazo salió de la nada, yo ni siquiera lo vi acercarse. El pobre rhivi se derrumbó como un saco de… de…

—¿Estiércol?

Después de un buen rato, tan largo que Rezongo pensó que nunca llegaría, Itkovian sonrió.

Los nubarrones entraron por el mar, lluvia empujada por fuertes vientos, cada gota golpeaba los yelmos de hierro, los escudos y las capas de lluvia de cuero con la fuerza suficiente para deshacerse en bruma. Los cultivos abandonados a ambos lados del camino se desvanecieron tras aquel muro gris y en el camino de los mercaderes se agitaba el barro pegajoso bajo los cascos, las ruedas de las carretas y las botas.

Con el agua chorreándole por la celada (que había bajado en un intento no demasiado eficaz de evitar que la lluvia le cayera en los ojos), Whiskeyjack luchaba por encontrarle sentido a aquel paisaje. Un mensajero lo había apartado de la vanguardia gritándole algo que apenas oyó sobre un eje partido, la caravana detenida y desorganizada, animales heridos. En ese momento lo único que veía era una masa de soldados cubiertos de barro que se revolvían, resbalaban, ataban cuerdas y gritaban sin oírse unos a otros y al menos tres carretas enterradas hasta los ejes en un río de barro. A los bueyes los estaban sacando por el otro lado entre bramidos.

El comandante se quedó sentado en su caballo, observando. No tenía sentido maldecir los veleidosos caprichos de la naturaleza ni las averías de carretas sobrecargadas, ni siquiera el ritmo bajo el que todos se esforzaban. Sus marines estaban haciendo lo que había que hacer, a pesar del caos aparente. Lo más probable era que el chaparrón no durara mucho, dada la estación, y la sed del sol era fiera. No obstante, se preguntó qué dioses habían conspirado contra él; desde que habían cruzado el río no había pasado ni un solo día de aquella frenética marcha sin incidentes, y ni uno solo de esos incidentes había respetado sus deseos.

Tardarían dos días más, como mínimo, en llegar a Coral. Whiskeyjack no había recibido comunicación alguna de Ben el Rápido desde antes de Maurik y el mago, Paran y los Abrasapuentes todavía estaban a media noche de camino de los alrededores de Coral por aquel entonces. El comandante estaba seguro de que a aquellas alturas ya habían llegado a la ciudad y estaba igual de seguro de que Dujek y sus compañías también se estaban aproximando al punto de encuentro. Si iba a entablarse combate, ya no tardaría mucho.

Whiskeyjack le dio la vuelta al caballo y azuzó a la cansada bestia por el borde de la pista para regresar a la vanguardia. La noche estaba cayendo a toda prisa y tendrían que parar durante al menos unas cuantas campanadas. Podría disponer entonces de un precioso tiempo a solas con Korlat. Los rigores de la marcha los habían mantenido separados con demasiada frecuencia y si bien Korlat y él continuaban creyendo que todavía no se podía descartar del todo al señor de la tiste andii, Anomander Rake, la mujer había asumido en todos los aspectos el papel de comandante entre sus tiste andii; un mando frío, lejano, centrado exclusivamente en el despliegue de sus hermanos y hermanas.

Estos estaban, bajo la dirección de su nueva comandante, explorando Kurald Galain, su Senda de la Oscuridad, haciendo uso de su poder en un esfuerzo por purgarla de la infección del Dios Tullido. Whiskeyjack había visto, en sus cortas e infrecuentes reapariciones, el coste que suponía aquello para Orfantal y los otros tiste andii. Pero Korlat quería el poder de Kurald Galain a su alcance (sin temor a la corrupción) para cuando entablaran combate en Coral.

Whiskeyjack presentía que se había operado un cambio en su amante. Una resolución lúgubre que había endurecido todo lo que había en su interior. Quizá fuera la posible muerte de Anomander Rake lo que había impuesto tal endurecimiento de su espíritu. O quizá fueran sus caminos futuros, que ellos habían entrelazado con tanta ingenuidad sin considerar las duras exigencias del mundo real. El pasado siempre sería una inquietud para los dos.

En el fondo, Whiskeyjack estaba convencido de que Anomander Rake no estaba muerto. Ni siquiera perdido. A lo largo de la media docena de conversaciones que había sostenido de madrugada con el señor de Engendro de Luna, el malazano había comenzado a comprender al tiste andii: a pesar de las alianzas, incluyendo la asociación a largo plazo que compartía con Caladan Brood, Anomander Rake era un hombre solitario, de una independencia casi patológica. Era indiferente a las necesidades de otros, fueran cuales fueran el consuelo o la confirmación que pudieran esperar o exigirle. Dijo que estaría allí para el ataque a Coral y allí estará.

Entre las tinieblas grises que tenía por delante distinguió la vanguardia, una mata apiñada de oficiales montados que rodeaban al quinteto compuesto por Humbrall Taur, Hetan, Cafal, Kruppe y Korlat, que ocupaban el camino. Algo más allá, Whiskeyjack vio que el cielo comenzaba a despejarse. Estaban a punto de abrirse paso y salir de una vez del chaparrón y si Oponn les sonreía, a tiempo de parar y preparar una comida caliente a la luz cálida del atardecer antes de continuar.

Estaba presionando demasiado a sus cuatro mil soldados. Eran los mejores que había mandado jamás pero les estaba exigiendo lo imposible. Aunque el malazano lo entendía, la repentina falta de fe de Caladan Brood había alterado a Whiskeyjack más de lo que estaba dispuesto a admitir ante nadie, ni siquiera ante Korlat. Una marcha rápida por parte de las fuerzas combinadas quizás hubiera hecho vacilar al Vidente, ver la llegada de legión tras legión le daría a cualquier comandante enemigo motivos sobrados para retirarse de cualquier combate que pudiera haber entablado con Dujek. Agotados o no, a veces la simple cantidad resultaba ser intimidación suficiente. Los recursos de los painitas eran limitados: el Vidente no se arriesgaría a continuar una batalla más allá de las murallas de la ciudad si eso ponía en peligro a su ejército principal.

La aparición de cuatro mil soldados vacilantes y cubiertos de barro seguramente llevaría una sonrisa a los labios del Vidente. Whiskeyjack tendría que hacer que su escaso número contara, los doce tiste andii, el clan Ilgres y los clanes de élite de las Caras Blancas de Humbrall Taur terminarían resultando cruciales, aunque el apoyo combinado de los barghastianos no llegaba a los dos mil.

Nos lanzamos a la carrera demasiado pronto y demasiado lejos de la presa. En nuestra absurda precipitación hemos dejado a cincuenta mil barghastianos Caras Blancas muy atrás. Una decisión que podría resultar fatal…

Whiskeyjack se sintió mucho más viejo de lo que era, abrumado por defectos nacidos en un espíritu hundido en el lodo del agotamiento, pero de todos modos se reunió con la vanguardia.

El agua le chorreaba por el sobretodo de malla y le dejaba el pelo gris aplastado por la espalda y los amplios pero enjutos hombros. El casco de un color gris apagado brillaba y reflejaba el cielo del color del peltre con una luz lechosa. Estaba inmóvil, con la cabeza gacha, en la base de una cuenca poco profunda, con el caballo esperando a una decena de metros más atrás.

Unos ojos apagados y sin vida estudiaban la pradera saturada a través de las ranuras de la celada. Unos ojos entornados que no parpadeaban. Observaba el flujo de las aguas embarradas acuchilladas por la lluvia torrencial, riachuelos diminutos, mareas más anchas, un flujo incesante a través de pequeños canales, por encima de una piedra expuesta, entre las raíces enredadas de matas de hierba y la maleza.

El agua se encaminaba al sur.

Y allí, en esa cuenca, donde llevaba sedimentos de colores extraños en veloces arroyos, fluía colina arriba.

Del polvo… al barro. Así que marcháis con nosotros, después de todo. No, entendedme, eso me complace.

Kallor giró en redondo y regresó sin prisas con su caballo.

Cabalgó por su propia pista y, con el atardecer cayendo a toda prisa bajo las nubes cargadas y la lluvia torrencial, llegó al fin al campamento. No había hogueras fuera de las filas de tiendas y el fulgor de los faroles se veía apagado a través de las lonas remendadas. Los pasillos embarrados estaban atestados de grandes cuervos, agazapados e inmóviles bajo el diluvio.

Kallor se detuvo ante la tienda de mando de Caladan Brood, desmontó y entró.

El escolta, Hurlochel, se encontraba junto a la solapa, presente como mensajero de Brood por si surgiera la necesidad. El joven estaba demacrado y medio dormido en su puesto. Kallor no le hizo caso, se levantó la celada y pasó junto a él.

El caudillo estaba derrumbado en una silla de campo, cosa poco propia de él, con el martillo descansando en sus muslos. No se había molestado en limpiarse el barro de la armadura ni de las botas. Sus ojos extrañamente bestiales se alzaron, observaron la presencia de Kallor y después volvieron a bajar.

—He cometido un error —dijo con voz profunda.

—Estoy de acuerdo, caudillo.

Eso se ganó la atención agudizada de Brood.

—Debes de haber entendido mal…

—No lo he entendido mal. Deberíamos habernos unido a Whiskeyjack. La aniquilación de la hueste de Unbrazo, por mucho que eso pudiera complacerme personalmente, será un desastre táctico para esta campaña.

—Todo eso está muy bien, Kallor —bramó Brood—, pero ya no hay mucho que podamos hacer.

—La tormenta pasará, caudillo. Puedes subir el ritmo llegada la mañana, quizá podamos ahorrar un día. Pero estoy aquí por otra razón. Una razón que tiene relación, de forma muy oportuna, con nuestro cambio de opinión.

—Escúpelo de una vez por todas, Kallor, o cállate.

—Me gustaría ir a reunirme con Whiskeyjack y Korlat.

—¿Con qué fin? ¿Disculparte?

Kallor se encogió de hombros.

—Si eso ayuda en algo. Pero en realidad, pareces olvidar mi… experiencia. A pesar de lo mucho que pueda desagradaros a todos, lo cierto es que yo ya caminaba por esta tierra cuando los t’lan imass no eran más que niños. He comandado ejércitos de cien mil hombres. He extendido el fuego de mi ira por continentes enteros y me he sentado solo en tronos elevados. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Sí. Nunca aprendes, Kallor.

—Está claro —soltó el otro— que no has comprendido nada. Yo conozco el campo de batalla mejor que cualquier hombre vivo, incluyéndote a ti.

—A los malazanos parece haberles ido muy bien en este continente sin tu ayuda. Además, ¿qué te hace pensar que Whiskeyjack o Dujek van a escuchar tus sugerencias?

—Son hombres racionales, caudillo. Y al parecer también se te ha olvidado otra cosa sobre mí. Cuando desenvaino la espada, no me he enfrentado a una derrota en cien mil años.

—Kallor, tú eliges bien a tus enemigos. ¿Has cruzado el filo alguna vez con Anomander Rake? ¿Con Dassem Ultor? ¿Con Melenagris? ¿Con el primero entre los seguleh?

No tuvo que añadir, ¿conmigo?

—No voy a enfrentarme a ninguno de ellos en Coral —gruñó Kallor—. Solo con videntesdeldominio, urdomen, septarcas…

—¿Y quizás a uno o dos k’chain che’malle?

—Creía que ya no quedaba ninguno, caudillo.

—Quizá sí. O quizá no. Me sorprende un tanto, Kallor, tu repentino… celo.

El alto guerrero se encogió de hombros.

—Me gustaría remediar mi desacierto, eso es todo. ¿Me das permiso para unirme a Whiskeyjack y Korlat?

Brood lo estudió un momento y después suspiró y agitó un guantelete salpicado de barro.

—Vete.

Kallor se dio la vuelta y salió de la tienda. Fuera, se acercó a su caballo.

Unos cuantos desdichados grandes cuervos, acurrucados bajo una carreta, fueron los únicos testigos de su repentina sonrisa.

Los témpanos que sobresalían por la costa rocosa estaban anegados de un agua oscura y manchada. Lady Envidia observó a Baaljagg y Garath, que cruzaron esa agua chapoteando hacia la playa boscosa. Con un suspiro, abrió el velo de su senda lo suficiente para permitirle cruzar sin mojarse.

Ya estaba más que harta de mares bravos, agua negra, montañas de hielo sumergidas y lluvia gélida, y se estaba planteando la idea de elaborar una maldición adecuada, y por supuesto eficaz, para echárselas a Nerruse y a Beru, a la dama por su fracaso a la hora de mantener un orden razonable sobre sus aguas y al señor por su evidente y absurda indignación al ver que lo explotaban de tal manera. Por supuesto, cabía la posibilidad de que la maldición debilitara el panteón un poco más y eso quizá no se comprendiera muy bien.

La dama suspiró.

—Así que debo privarme de ese placer… o al menos suspenderlo durante un tiempo. Oh, bueno. —Al darse la vuelta vio a Senu, Thurule y Mok que bajaban trepando por la capa de hielo casi vertical que llevaba al témpano. Momentos después, los seguleh se abrían camino chapoteando hasta la orilla.

Lanas Tog se había desvanecido poco antes y había reaparecido bajo los árboles, justo enfrente de ellos.

Lady Envidia se bajó del borde dentado y ribeteado de escarcha de la calle del meckros y emprendió el camino sin prisa hacia el puente de hielo. Se acercó a la línea caída de rocas de la playa donde se habían reunido los demás.

—¡Al fin! —dijo al llegar mientras subía con cuidado al musgo empapado cerca de donde se encontraba Lanas Tog. Unos cedros enormes se adentraban en la oscuridad de la cuesta que trepaba, escarpada y escabrosa, por la ladera de la montaña detrás de la t’lan imass. Lady Envidia se quitó unas motas de nieve de la telaba y estudió el nada acogedor bosque por un momento. Después clavó los ojos en Lanas Tog.

El hielo se deslizaba en astillas largas y estrechas por las espadas que empalaban a la t’lan imass. Una escarcha blanca moría en trozos cada vez más grandes de la cara marchita de la criatura no muerta.

—Oh, querida, te estás descongelando.

—Yo iré por delante —dijo Lanas Tog—. Hace poco que ha pasado gente por esta orilla. Más de veinte, menos de cincuenta, algunos con cargas pesadas.

—¿Ah, sí? —Lady Envidia miró a su alrededor y no vio señal alguna de que nadie hubiera caminado por donde ellos se encontraban—. ¿Estás segura? Oh, da igual. No he dicho nada. ¡Bueno! ¿Y en qué dirección caminaban?

La t’lan imass miró al este.

—La misma que nosotros.

—¡Qué curioso! Y, dime, ¿por casualidad podremos alcanzarlos?

—No es muy probable, señora. Están quizás unos cuatro días por delante…

—¡Cuatro días! ¡Entonces han llegado a Coral!

—Sí. ¿Deseas descansar o quieres que continuemos?

Lady Envidia se volvió para examinar a los otros. Baaljagg todavía tenía una punta de lanza en el hombro, aunque parecía estar saliéndole poco a poco y la hemorragia se había reducido de forma considerable. Le hubiera gustado haber curado la herida de la ay, pero la bestia no la dejaba acercarse lo suficiente. Garath parecía sano, aunque una sólida masa de viejas cicatrices habían grabado el pelo moteado del perro. Los tres seguleh habían llevado a cabo las reparaciones que habían podido en armaduras y armas y estaban esperando con las máscaras recién pintadas.

—¡Hmm, parece que no va a haber demoras, ningún tipo de demora! Qué impaciencia, ¡oh, la pobre Coral! —De repente giró sobre sus talones—. Lanas Tog, dime, ¿Onos T’oolan también ha pasado por aquí?

—No lo sé, señora. A esos mortales que nos precedieron, sin embargo, los rastreaba un depredador. Sin duda curioso. No percibo ningún tipo de violencia persistente en esta zona así que es probable que la bestia los abandonara una vez que hubiera medido toda su fuerza.

—¿Una bestia? ¿Qué clase de bestia, querida?

La t’lan imass se encogió de hombros.

—Un gato grande. Un tigre, quizá; son los que se dan en este tipo de bosques, creo.

—¡Bueno, eso sí que es emocionante! Desde luego, Lanas Tog emprende el camino por esta senda predestinada, ¡nosotros te seguiremos muy de cerca!

Habían disimulado las trincheras y las entradas de los túneles bajo las ramas de los cedros y las pilas de musgo, y sin las habilidades sobrenaturales de los magos, los Abrasapuentes quizá no los hubieran encontrado.

Paran se abrió camino por lo que él había llamado mentalmente el túnel de mando, pasó junto a parrillas llenas de armas (picas, alabardas, lanzas, arcos y fardos de flechas) y nichos repletos de comida, agua y otras provisiones, hasta que llegó a la gran cámara fortificada que era obvio que el septarca había destinado a cuartel general.

Ben el Rápido y su variopinto cuadro de magos se encontraban agachados o tirados en una especie de media luna cerca del otro extremo, más allá de la mesa de los mapas; parecían un hatajo de ratas de agua que acabaran de tomar posesión de la madriguera de un castor.

Al pasar, el capitán le echó un vistazo a la gran piel pintada que habían prendido a la mesa, sobre ella los painitas habían dibujado un mapa de lo más útil y oportuno de todo el laberinto de túneles y trincheras, así como la ubicación de suministros y de qué tipo eran, los accesos y las salidas.

—De acuerdo —dijo Paran al reunirse con los magos—, ¿qué tenéis?

—En Coral alguien cayó en la cuenta —dijo Ben el Rápido— de que este sitio debería tener una compañía metida aquí, como una especie de guardia. Trote le estaba echando un ojo a la ciudad y los vio salir. Llegarán aquí en una campanada.

—Una compañía. —Paran frunció el ceño—. ¿Y qué significa eso en términos painitas?

—Cuatrocientos beklitas, veinte urdomen, cuatro videntesdeldominio, uno de ellos de alto rango y con toda probabilidad hechicero.

—¿Y qué accesos crees que van a utilizar?

—Los tres más escarpados —respondió Eje mientras metía una mano para rascarse por debajo de la camisa de pelo—. Se meten por debajo de los árboles, montones de altibajos, lo que significa que a los pobres cabrones les va a costar invadir nuestras posiciones cuando empecemos el follón.

Paran se volvió para estudiar el mapa.

—Suponiendo que sean flexibles, ¿qué elegirán como alternativa?

—La rampa principal —dijo Ben el Rápido, y se levantó para reunirse con él. Después dio unos golpecitos en el mapa—. La que habían planeado utilizar en la marcha descendente para tendernos la emboscada. No tienen dónde refugiarse, pero si pueden trabar escudos por delante y hacer la tortuga… bueno, solo somos cuarenta…

—¿Municiones?

El mago se dio la vuelta y miró a Eje, que hizo una mueca agria.

—Andamos escasos. Quizá, si las usamos bien, podamos aplastar a esa compañía pero entonces el Vidente sabrá lo que se cuece y mandará veinte mil montaña arriba. Si no aparece Dujek pronto, vamos a tener que largarnos de aquí, capitán.

—Ya lo sé, Eje, por eso quiero que reserves los malditos y los incendiarios, quiero estos túneles minados. Si tenemos que largarnos, no dejaremos en este fuerte más que barro y cenizas.

El zapador se quedó con la boca abierta.

—Capitán, sin los malditos y los incendiarios, al Vidente no le hará falta enviar a nadie tras esta compañía, ¡nos borrarán del mapa!

—Suponiendo que queden suficientes para reagruparse y subir por la rampa principal. En otras palabras, Eje, reúne a los zapadores y poneos manos a la obra, quiero el guiso más fuerte que podáis cocinar para esos tres caminos ocultos. Si podemos hacer que parezca que todo el ejército malazano está aquí… mejor aún; si podemos asegurarnos de que ni un solo soldado de esta compañía sale vivo, habremos conseguido el tiempo que necesitamos. Cuantas menos certezas tenga el Vidente, más seguros estaremos nosotros. Así que cierra esa boca y vete a buscar a Seto y a los demás. Ha llegado vuestro momento de gloria, Eje, así que, venga.

El hombre se escabulló de la cámara murmurando algo.

Paran miró entonces a los otros.

—Un hechicero videntedeldominio, has dicho. De acuerdo, tiene que caer lo antes posible, en cuanto empiece la fiesta. ¿Qué tenéis en mente, caballeros?

Zancas sonrió.

—La idea es mía, capitán. Es clásica y letal, sobre todo porque nadie se lo espera. Ya he completado el ritual, lo he dejado preparado, lo único que Ben el Rápido tiene que hacer es decirme cuándo ha visto al cabrón.

—¿Qué clase de ritual, Zancas?

—De los ingeniosos, capitán. Perlazul me ha prestado el hechizo, pero no puedo describirlo y tampoco puedo escribirlo y enseñártelo. Las palabras y los significados se quedan flotando en el aire, ¿sabes?, se cuelan en las mentes suspicaces y disparan los instintos básicos. No hay nada más fácil que bloquearlo si sabes que lo van a usar. Solo funciona si no sabes nada.

Paran se volvió hacia Ben el Rápido con el ceño fruncido.

El mago se encogió de hombros.

—Zancas ni se acercaría siquiera a primera línea si no estuviera seguro, capitán. Yo husmearé la posición del videntedeldominio como me has pedido. Y tendré un par de cosas de reserva por si las cosas se tuercen.

—Eje se reservará un fullero, capitán —añadió Perlazul—, con el nombre del mago en él.

—Literalmente —interpuso Deditos— y eso sí que cambia las cosas, con Eje siendo mago y demás.

—¿Sí? ¿Y cuántas veces ha cambiado las cosas en el pasado, Deditos?

—Bueno, eh, ha habido una larga serie de, eh, circunstancias atenuantes…

—Por el Abismo —dijo Paran sin aliento—. Ben, si no acabamos con ese hechicero, vamos a servirles de abono a las raíces.

—Ya lo sabemos, capitán. No te preocupes. Lo vamos a machacar antes de que suelte ni una chispa.

Paran suspiró.

—Deditos, búscame a Rapiña, quiero que saquen de aquí todos estos arcos y que se los entreguen a todo el mundo que no tenga munición o un hechizo a mano, con veinte flechas para cada uno, y quiero también que tengan picas.

—Sí, señor. —Deditos se puso en pie. Echó mano de un gran dedo momificado que llevaba colgado al cuello y lo besó. Después salió de la cámara.

Perlazul escupió en el suelo.

—Me pongo malo cada vez que hace eso.

Campanada y media después, el capitán estaba echado junto con Ben el Rápido mirando por el camino escarpado del medio, donde el destello de cascos y armas apareció bajo la luz tenue de las últimas horas de la tarde.

Los painitas no se habían molestado en enviar exploradores por delante ni su columna iba precedida por ningún oficial. Un exceso de confianza que Paran esperaba que resultara fatal.

En la tierra blanda que tenía delante, Ben el Rápido había puesto media docena de ramitas erguidas, dispuestas en una tosca línea. Una suave hechicería susurraba entre ellas de modo que los ojos del capitán solo podían mirar por la periferia. Quince metros por detrás de los dos hombres, Zancas se había agazapado sobre el modesto círculo rodeado de guijarros con el que iba a hacer el ritual; seis ramitas de la misma rama que había usado Ben el Rápido clavadas en el musgo delante del mago del pelotón, rodeaban una vejiga llena de agua. Varias gotas de condensación brillaban en las ramitas.

Paran oyó el suave suspiro de Ben el Rápido. El mago estiró la mano, el índice se cernió sobre la tercera ramita y después le dio unos golpecitos.

Zancas vio que una de las ramitas se movía. Sonrió, susurró la última palabra del ritual y liberó su poder. La vejiga se encogió, vacía de repente.

En el camino, el hechicero videntedeldominio, el tercero de la fila, se dobló, le salía agua por la boca, tenía los pulmones encharcados y se arañaba el pecho.

Los ojos de Zancas se cerraron, tenía la cara bañada de sudor mientras añadía a toda prisa hechizos vinculantes al agua que llenaba los pulmones del videntedeldominio para contenerla allí y evitar los esfuerzos desesperados y espasmódicos hechos para expulsar el fluido mortal.

Los soldados gritaron y se reunieron alrededor del mago, que se retorcía.

Cuatro fulleros cayeron volando entre ellos.

Se produjeron varias explosiones secas y al menos una de ellas disparó la fila de fulleros que había enterrados por todo el camino, explosivos que a su vez dispararon los buscapiés que había en la base de los árboles de los lados del camino, que empezaron a caer sobre los soldados reunidos.

El humo, los gritos de los heridos y los moribundos, figuras tiradas, atrapadas bajo los árboles, con ramas clavadas.

Paran vio que Seto y otros cuatro zapadores, Eje incluido, se lanzaban ladera abajo hacia un lado del camino. Las municiones les volaban de las manos.

Los árboles caídos, la madera y las ramas empapadas de aceite de farol, se prendieron en una conflagración cuando explotó el primero de los incendiarios. En apenas un latido, el camino y la compañía entera atrapada allí estaba ardiendo.

Por el Abismo, no somos una panda muy cordial, ¿verdad?

Abajo, en el fondo, muy por detrás de los últimos painitas, Rapiña y sus pelotones habían salido de su escondite con los arcos en la mano y estaban (o al menos eso esperaba Paran) acabando con los enemigos que hubieran conseguido evitar la emboscada y estuvieran intentando huir.

En ese momento, lo único que podía oír el capitán eran los gritos y el rugido atronador del fuego. Las tinieblas de la noche inminente habían quedado desterradas del camino y Paran podía sentir el calor que se le agolpaba en la cara. Miró entonces a Ben el Rápido.

El mago tenía los ojos cerrados.

Unos leves movimientos en el hombro del hombre llamaron la atención del capitán (una figura diminuta de ramitas y bramante), Paran parpadeó. La figurita había desaparecido y el capitán empezó a preguntarse si había visto algo de verdad… Las llamas salvajes y el reflujo del fuego, las sombras que se retorcían… Ah, deben de ser imaginaciones mías. La falta de sueño, el horror que es esta danza del fuego, los sentidos agudizados, esos malditos chillidos…

Que comenzaban a desvanecerse, el fuego en sí estaba perdiendo su avidez enfurecida, incapaz de adentrarse demasiado en el bosque empapado por la lluvia. El humo envolvía el camino y flotaba entre los peñascos que lo rodeaban. Los cuerpos ennegrecidos llenaban el sendero, las placas de las armaduras bruñidas y multicolores, el cuero encogido y deshaciéndose, las botas llenas de ampollas y abriéndose con unos terribles chisporroteos.

Si el Embozado ha reservado un pozo para los más viles de sus sirvientes, entonces el moranthiano que hizo estas municiones tiene un sitio en él. Y nosotros también, ya que las hemos utilizado. Esto no ha sido una batalla. Esto ha sido una matanza.

Mazo se deslizó junto al capitán.

—¡Capitán! Los moranthianos están descendiendo sobre las trincheras; ha llegado Dujek y la primera oleada con él. Señor, han llegado los refuerzos.

Ben el Rápido pasó una mano por su pequeña fila de ramitas.

—Bien. Porque los vamos a necesitar.

Sí, el Vidente no va a entregar estas trincheras sin luchar.

—Gracias, sanador. Vuelve con el puño supremo e infórmale que me reuniré con él en breve.

—Sí, señor.

Capítulo 24

Algunas mareas se mueven sin que nadie las vea. Los sacerdotes y sacerdotisas de los dos cultos de Togg y Fanderay llevaban mucho tiempo presidiendo no más de un puñado de partidarios en sus respectivos templos, y esos templos eran muy contados. Una fugaz expansión de los cultos se extendería entre los ejércitos malazanos al comienzo del reinado de Laseen, pero después pareció marchitarse de motu proprio. En retrospectiva, el frenesí podría interpretarse como algo solo marginalmente prematuro, un fenómeno que anticipó en menos de una década el despertar que haría destacar de nuevo esos antiguos cultos. Las primeras pruebas de ese despertar se dieron en los límites de las fronteras del imperio [en realidad, ni siquiera cerca, tr.], en la recién liberada ciudad de Capustan, donde la marea reveló su poder ante todos…

Cultos de resurrección,

Korum T’bal

(traducido por Illys de Darujhistan)

Las dos figuras enmascaradas, antiguas y encogidas, cojearon con lentitud hacia la entrada amplia y baja del Templo del Embozado. Coll, que se había estado ocupando de los caballos mott en el patio, permanecía en silencio entre las sombras del muro, observando a la figura que tenía más cerca, una mujer que levantaba un bastón y golpeaba con gesto brusco la puerta.

Todavía se oían los tambores lejanos que indicaban que la coronación del príncipe Arard se había alargado. Dado que la ceremonia se realizaba bajo la dirección del Consejo de Máscaras, a Coll le pareció muy curioso ver a esos dos miembros del consejo allí con la clara intención de hacer una visita privada y no oficial. También sentía cierta suspicacia, suponía que nadie se había enterado de la nueva ocupación del Templo del Embozado.

Se sobresaltó al oír una voz baja a su lado.

—¿Crees que saldrá algo bueno de todo esto?

Otro sacerdote enmascarado se encontraba entre las sombras al lado del daru, extrañamente borroso, con la capucha subida y las manos enguantadas plegadas sobre el bulto de un buen barrigón, aunque el resto del hombre parecía delgado como un palo.

—¿De dónde has salido tú? —siseó Coll, el corazón se le había disparado en el pecho.

—¿Yo? ¡Yo ya estaba aquí! ¡Esta es mi sombra, idiota! Mira esa tea, donde estamos debería estar bañado de luz. ¿Todos los nobles de Darujhistan son tan estúpidos como tú?

Coll hizo una mueca.

—De acuerdo, sacerdote de las sombras, has estado espiando… ¿qué? ¿De qué secretos de Estado te has enterado viéndome almohazar a estos caballos?

—Solo que te odian, daru. Cada vez que les volvías la espalda, estaban listos para morderte, solo que tú siempre parecías apartarte en el momento justo…

—Pues sí, porque sabía lo que pretendían. Cada vez.

—¿Es orgullo lo que oigo? ¿Por ser más listo que dos caballos?

—Otro comentario como ese, sacerdote, y te tiro por ese muro.

—No te atreverías… oh, está bien, te atreverías. No te acerques más. Seré prudente, lo prometo.

Los dos se volvieron al oír las puertas del templo que se abrían con un chirrido.

—¡Ah! —susurró Rath’Tronosombrío—. ¿Quién es ese?

—Mi amigo Murillio.

—¡No, idiota, el otro!

—¿Te refieres al de las espadas? Ah, bueno, trabaja para el Embozado.

—¿Y Rath’Embozado lo sabe?

—¿Me lo preguntas a mí?

—Bueno, ¿ha venido de visita?

—No.

—¡El muy idiota descerebrado!

Coll lanzó un gruñido.

—¿Es esa una cualidad que comparten todos tus conocidos?

—De momento sí —murmuró Rath’Tronosombrío.

—Esos dos —dijo Coll—, ¿qué clase de máscaras llevan bajo esas cogullas?

—¿Te refieres a si los reconozco? Por supuesto que sí. El viejo es Rath’Togg. La anciana es Rath’Fanderay. En el consejo los usamos de sujetalibros; en todos los años que llevo en el Salón del Vasallaje, no creo que los haya oído jamás decir ni una palabra. Y lo que es más divertido, son unos amantes que jamás se han tocado.

—¿Y cómo funciona eso?

—Utiliza la imaginación, daru. ¡Eh, los están invitando a entrar! ¿Qué es lo que se cuece en ese caldero?

—¿Caldero? ¿Qué caldero?

—Anda, calla.

Coll sonrió.

—Bueno, yo me estoy divirtiendo mucho. Hora de entrar.

—Voy contigo.

—No, de eso nada. No me gustan los espías. —Y con eso, el puño de Coll entró en contacto con la quijada del sacerdote y el hombre cayó como un peso muerto.

Las sombras se fueron disolviendo poco a poco y reinó la luz parpadeante de las antorchas.

Coll se frotó los nudillos y emprendió el camino del templo.

Cerró la puerta tras él. Murillio, el guerrero y los invitados no se veían por ningún sitio. Coll se dirigió a la entrada de la cámara del sepulcro. Habían dejado una de las puertas un poco abierta. Coll la empujó y se metió.

Murillio estaba sentado cerca de donde habían instalado un catre para la Mhybe, la tumba permanecía vacía a pesar de las constantes instrucciones del guerrero no muerto para que colocaran a la anciana dentro. El sirviente del Embozado que empuñaba las espadas permanecía delante de los dos consejeros enmascarados, con la tumba entre ellos. Nadie decía nada.

Coll se acercó a Murillio.

—¿Qué ha pasado? —susurró.

—Nada. Ni una palabra, a menos que estén parloteando en su cabeza pero lo dudo.

—Así que… están esperando, entonces.

—Eso parece. Que el Abismo nos lleve, son peores que buitres…

Coll estudió a su amigo durante un buen rato.

—Murillio —dijo después—, ¿sabías que estabas sentado en una esquina del altar del Embozado?

La tierra que había tras la muralla norte de Coral era un parque boscoso, claros divididos por bosquecillos de árboles que llevaban al menos tres estaciones sin podarse. El camino de los mercaderes serpenteaba por el parque y se enderezaba al acercarse a un campo de la muerte de ciento setenta metros de anchura, después se alzaba convertido en un estrecho puente de piedra que salvaba un foso escarpado y seco justo antes de la muralla. La puerta era una construcción inmensa, el camino que la atravesaba apenas tenía la anchura de una carreta y sobre ella sobresalían los contrafuertes. Las puertas estaban recubiertas de láminas de bronce.

La teniente Rapiña se quitó con un parpadeo el sudor de los ojos. Se había acercado todo lo posible con Azogue y su pelotón y se habían aplastado contra el borde de un cortafuegos repleto de maleza a unos veinticinco o treinta metros montaña arriba, por el flanco oriental. Tenían las altas murallas de Coral a la derecha, al sureste; el campo de la muerte justo enfrente y el parque a la izquierda. Filas apretadas de beklitas painitas se habían reunido en el campo de la muerte y estaban dispuestos frente a la montaña y las trincheras que en ese momento dominaban Dujek y seis mil de la hueste de Unbrazo.

El sargento que tenía tirado al lado gruñó.

—Allí, salen por la puerta. Eso es una especie de estandarte y ese grupo de jinetes… muy erguidos ellos…

—Un septarca y sus oficiales —asintió Rapiña—. Bueno, Azogue, ¿tus cuentas coinciden con las mías?

—Veinticinco, treinta mil —murmuró el hombre mientras se tiraba del bigote.

—Pero la ventaja del terreno la tenemos nosotros…

—Sí, solo que esas trincheras y esos túneles no se diseñaron para que los defendieran, eran escondites. Demasiadas líneas rectas, no hay callejones sin salida, no hay embudos, no hay posibilidades de hacer una escalada. ¡Y hay demasiados puñeteros árboles, por el Embozado!

—Los zapadores están…

—¡No tienen tiempo!

—Eso parece —asintió Rapiña—. Oye, ¿ves algunos de esos cóndores reuniéndose para sumarse al asalto?

—No, pero eso no significa…

—Lo que significa, sargento, es que el Vidente los está reservando. Sabe que no somos el plato principal. Le jodimos la emboscada y acabamos con una compañía y sin duda eso lo ha cabreado lo suficiente como para que saque a ¿qué, un tercio de su ejército? ¿Quizás un cuadro de magos para proteger al septarca? Y si averiguan que somos un oso en su madriguera, dudo de que presionen…

—A menos que el Vidente decida que para matar a seis mil de la hueste merece la pena arriesgar a un tercio de su ejército, Rapiña. Si yo fuera él…

La teniente hizo una mueca.

—Sí, yo también. —Nos aniquilaría, nos pisotearía antes de que llegaran los demás—. Con todo, no creo que el Vidente sea tan listo. Después de todo, ¿qué sabe de los malazanos? Relatos lejanos de guerras libradas muy al norte… una invasión que se ha empantanado. Cómo va a saber de qué somos capaces.

—Rapiña, estás pescando con el cebo vacío. El Vidente sabe que nos las hemos arreglado para ocupar sus trincheras. Sabe que nos hemos escabullido junto a esos cóndores sin rozar ni una sola pluma. Sabe que nos hemos cargado una compañía entera usando municiones moranthianas. Sabe que estamos aquí plantados, viendo cómo se reúne su ejército y todavía no hemos echado a correr. Sabe también que no contamos con ningún apoyo (todavía no) y quizá, solo quizá, nos hemos metido en el fangal antes de que se asentara la mierda.

Rapiña no dijo nada durante un rato. Las legiones painitas se habían instalado y sus oficiales se habían dispersado para tomar posiciones a la cabeza de cada una. Resonaron los tambores. Se alzaron las picas. Y después, delante de cada una de las legiones dispuestas, comenzó a aparecer la hechicería.

Oh…

—¿Dónde está Mezcla?

—Aquí.

—Sal pitando a decírselo a Dujek…

—Sí, teniente. Empieza la fiesta.

Agachado en la primera trinchera de la ladera, Ben el Rápido se levantó poco a poco.

—Eje, Perlazul, Deditos, Zancas, conmigo, si no os importa.

Los cuatro magos se escabulleron hasta su lado y todos farfullando a la vez.

—¡Una docena de hechiceros!

—¡Todos recurren a la misma senda!

—¡Y está limpia y es de las feas!

—¡Están entrelazándose, Ben!

—Trabajan junt…

—¡Callaos todos!

—¡Vamos a morir todos!

—¡Maldita sea, Deditos, cierra el pico!

Los miró furioso hasta que los cuatro hombres se calmaron, después examinó las lúgubres expresiones durante un momento y sonrió.

—Doce de esos cabrones, ¿no? ¿Y a quién tenéis delante de vosotros? Ben el Rápido. ¿Verdad? Ben Adaephon Delat. Bueno, si alguno de vosotros ya se ha cagado en los calzones, id a cambiaros y después reuniros con las compañías en la que estáis destinados, lo que consiga atravesarme a mí tendréis que solucionarlo vosotros. Como podáis. —Echó un vistazo y vio a Dujek, Paran y Mezcla, que se acercaban; esta última parecía alterada y con la mirada un tanto alocada—. De acuerdo, cuadro, podéis iros.

Los magos se escabulleron en todas direcciones.

Dujek vestía la armadura completa, la primera vez que Ben el Rápido se la veía en años. El mago los saludó con un asentimiento.

—Ben el Rápido —dijo Paran—, aquí Mezcla nos ha traído malas…

—Lo sé, capitán. He dividido a mi cuadro para que no acaben con todos a la vez. Atraeré su atención, justo aquí…

—Espera un momento —gruñó Dujek—. Ese cuadro no tiene nada de cuadro, y lo que es peor, lo saben. En segundo lugar, tú no eres mago de combate. Si te perdemos al principio…

El mago se encogió de hombros.

—Puño supremo, soy todo lo que tienes. Los mantendré ocupados un rato.

—Asignaré a los Abrasapuentes a tu protección —dijo Paran—. Nos hemos reabastecido de municiones…

—Como si les sobraran —interpuso Dujek—. Media caja y la mayor parte material de corto alcance. Si el enemigo se acerca lo suficiente como para que tengan que usarlo, estás demasiado cerca para que te alcance una flecha perdida, mago. Esto no me hace gracia, ni puñetera gracia.

—No creas, a mí tampoco —respondió Ben el Rápido. Esperó. Podía oír el rechinar de muelas del puño supremo.

—¿Capitán? —gruñó Dujek.

—¿Sí, señor?

—¿Los malditos y los buscapiés están colocados? ¿Podemos derrumbar esta maldita ladera?

—Seto dice que lo tienen todo minado, puño supremo. Podemos enterrar cada túnel y aplastar cada trinchera.

—Así que podríamos salir de aquí y dejar que los painitas retomaran… un desastre humeante de nada.

—Podríamos, señor.

—Lo que significa que hemos atravesado medio continente y solo para retirarnos antes de nuestro primer combate.

—Una retirada temporal, señor —señaló Paran.

—O podríamos darles una buena paliza… quizás acabar con diez mil beklitas, diez, doce magos y un septarca. Con el posible coste de este ejército, incluyendo a aquí Ben el Rápido. Caballeros, ¿es un intercambio justo?

—Eres tú el que tienes que decidirlo —empezó a decir Paran pero Dujek lo interrumpió.

—No, capitán. No lo es. Esta vez no.

Ben el Rápido se encontró con la mirada del puño supremo. Le hice una promesa a Ascua. El capitán y yo teníamos… planes. Para mantener mi palabra, digo que no ahora mismo. Volamos las trincheras y salimos corriendo. Claro que, soy soldado. Y Abrasapuentes. Y la brutal verdad es que, tácticamente hablando, es un intercambio más que justo. Lo hacemos por Whiskeyjack. Por el asedio inminente. Salvamos vidas. El mago miró a Paran y vio la misma certeza en los ojos del capitán. El mago se volvió de nuevo hacia Dujek.

—Puño supremo, es un intercambio justo.

Dujek levantó una mano y se bajó el visor del casco.

—De acuerdo, a trabajar.

Ben el Rápido observó irse a los dos hombres y después suspiró.

—¿Qué quieres, Mezcla?

—¿Señor?

—No empieces con eso de «señor», mujer. ¿Vas a reunirte con tu pelotón en algún momento o quieres ver de cerca mi inminente fallecimiento?

—Pensé que podría… eh, echarte una mano.

El mago la miró y entrecerró los ojos.

—¿Cómo?

—Bueno… —La mujer se sacó una piedra pequeña de alrededor del cuello—. Tengo este amuleto desde hace unos años.

El mago alzó las cejas.

—¿Y qué se supone que hace, Mezcla?

—Eh… hace que sea más difícil concentrarse en mí, parece que funciona bastante bien.

—¿Y dónde te la encontraste?

—Un viejo mercader del desierto, en Pan’potsun.

Ben el Rápido esbozó una sonrisa.

—Guárdatela, muchacha.

—Pero…

—Si no la llevaras, ya no serías Mezcla, ¿verdad?

—Supongo que no. Es solo…

—Regresa con tu pelotón y dile a Rapiña que mantenga a sus chicos y chicas controlados y lejos de la refriega, debéis permanecer en ese flanco de ahí, observando la ciudad. Si aparecen de repente los cóndores, me lo decís lo antes posible.

—Sí, señor.

—Venga, vete.

La mujer se alejó a toda prisa.

Bueno, que me aspen. La muchacha le compra un trozo de piedra inservible a un estafador gral y de repente es invisible. Un talento tosco pero puro, ahí mismo, en sus huesos, y ni siquiera lo sabe.

Ocultos bajo las frondas y los arbustos, Rapiña y su pelotón tenían una visión clara de las legiones painitas, las primeras líneas llegaban a la base de la rampa sin árboles que llevaba a las trincheras. Una hechicería gris tejía un muro de marañas ante los beklitas que llegaban entonando cánticos. Los comandantes videntesdeldominio iban envueltos en la magia y avanzaban a pie, al frente de sus compañías, marchando colina arriba con gesto inexorable.

En un terraplén, muy por encima de los painitas, Ben el Rápido se asomaba al fondo, expuesto y solo. O eso le había dicho Mezcla, los árboles que tenía a la izquierda le impedían ver.

Es un suicidio. Rapiña ya sabía que el mago era bueno pero solo era bueno porque mantenía la cabeza gacha y hacía lo que hacía a espaldas de todos, entre las sombras, sin que nadie lo viera. No era Velajada, no era Mechones ni Calot. En todos los años que hacía que lo conocía, no lo había visto ni una sola vez desvelar abiertamente una senda y armar follón. No solo porque no fuera su estilo sino también porque Rapiña sospechaba que no era capaz.

Has desenvainado el arma equivocada para esta lucha, puño supremo.

Un movimiento repentino en medio del primer cuadrado painita. Gritos. Rapiña abrió mucho los ojos. Habían aparecido demonios. No uno sino seis… no, siete. Enormes, impresionantes, bestiales, desgarrándolo todo entre las apretadas filas de la soldadesca. Salpicaba la sangre. Los miembros salían volando.

Los magos videntesdeldominio se dieron la vuelta.

—Maldita sea —susurró Mezcla a su lado—. Se lo han tragado.

Rapiña le lanzó una mirada furiosa a la mujer.

—¿De qué estás hablando?

—Son ilusiones, tenientes. ¿Es que no lo ves?

—No.

—Es toda esa incertidumbre, no saben a qué se están enfrentando. Ben el Rápido está jugando con sus miedos.

—¡Mezcla! ¡Espera! ¿Y tú cómo lo sabes, en el nombre del Embozado?

—No estoy segura, pero lo sé.

El videntedeldominio desató oleadas de hechicería gris que rompieron sobre la legión y mandaron raíces que bajaron serpenteando hacia los ocho demonios.

—Eso tendrá que derribarlos —dijo Mezcla—. Si Ben el Rápido pasara del ataque, los painitas sospecharán… vamos a ver cómo… ¡oh!

La magia salió disparada como nidos de víboras que caían en picado y envolvían a los rugientes demonios. La agonía fue frenética, daban coletazos y mataban y mutilaban a más soldados todavía. Pero morir, murieron, uno por uno.

La formación de la primera legión estaba en ruinas, con cuerpos desgarrados tirados por todas partes. La subida había quedado destrozada e iban a tardar un rato en recuperar algún tipo de orden.

—Es asombroso lo que pasa cuando crees algo —dijo Mezcla después de un rato.

Rapiña sacudió la cabeza.

—Si los magos pueden hacer eso, ¿se puede saber por qué no tenemos ilusionistas en todos los puñeteros pelotones?

—Teniente, solo funciona porque es algo muy raro. Además, hay que dominarlo muy bien para conseguir imitar aunque solo sea un único demonio, que Ben el Rápido haya podido sacarse ocho de la manga es…

Entonces contraatacaron los magos videntesdeldominio. Un torbellino crujiente subió rodando la ladera, se comió el suelo e hizo estallar los tocones de los árboles.

—¡Eso va directamente a por él! —siseó Mezcla, se había agarrado con una mano al hombro de Rapiña y le clavaba los dedos.

—¡Ah! ¡Suéltame!

Una explosión atronadora sacudió el suelo y el aire.

—¡Dioses! ¡Lo han matado! ¡Reventado! ¡Aniquilado, que Beru nos proteja a todos!

Rapiña se quedó mirando a la soldado que gimoteaba a su lado y después se obligó a mirar una vez más la escena que se desarrollaba en la rampa.

Salió otro mago videntedeldominio de las filas de la legión montado en un enorme caballo de guerra pardo. La hechicería bailaba sobre su armadura, pálida, apagada, parpadeando sobre el hacha de doble filo que llevaba en la mano derecha.

—Oh —susurró Mezcla—. Una ilusión muy elegante.

El hechicero se fue a reunir con sus compañeros.

Que se volvieron.

El hacha voló de la mano del jinete, su estela chispeaba con hielo suspendido. La forma cambió, se ennegreció, se retorció y estiró unos miembros como garras del color de la medianoche.

La víctima chilló cuando la golpeó el espectro. Una magia mortal atravesó la oleada protectora de hechicería caótica como una punta de lanza que traspasara una cota de malla y se hundiera en el pecho del hombre.

El espectro reapareció al tiempo que el videntedeldominio se caía del caballo (le atravesó la cabeza protegida por el casco en una explosión de hierro, hueso, sangre y sesos), se aferraba con las garras negras al alma del videntedeldominio, una cosa que llameaba e irradiaba terror. El espectro, encorvado sobre su premio, salió volando hacia el bosque con rumbo zigzagueante y se desvaneció en las tinieblas.

El jinete, después de arrojar la espantosa arma, había clavado los talones en los flancos de su caballo. La enorme bestia había girado, había clavado los cascos en el suelo y había derribado a un segundo videntedeldominio en un frenesí de coces que en apenas unos momentos lanzó por los aires terrones de barro empapados en sangre.

La hechicería se precipitó hacia el jinete.

Que siguió avanzando con su caballo. Un desgarrón irregular se abrió ante los dos y caballo y jinete se desvanecieron en él. El desgarro se cerró un momento antes de que llegara la magia caótica. El torbellino de hechicería atronó el aire y abrió un cráter en la colina.

Azogue le dio a Rapiña una palmada en el otro hombro.

—¡Mira! ¡Ahí abajo! ¡Las legiones de atrás!

La teniente se volvió y vio soldados rompiendo la formación y extendiéndose para desaparecer en la ladera boscosa a ambos lados de la rampa.

—¡Maldita sea, alguien ha tenido una idea!

—No solo una idea, ¡se van a tropezar directamente con nosotros!

Paran vio a Ben el Rápido reaparecer en el terraplén, salía tambaleándose de una senda con la armadura de cuero chamuscada y humeando. Momentos antes, el capitán había pensado que habían aniquilado a aquel hombre con una oleada crujiente de magia caótica que había aporreado el risco de tierra amontonada que el mago había elegido para posicionarse. Unas lenguas grises de fuego seguían ardiendo en el suelo consumido que rodeaba a Ben el Rápido.

—¡Capitán!

Paran se volvió y vio a un marine trepando por la cuesta de la trinchera hacia él.

—Señor, hemos recibido informes, ¡hay legiones subiendo entre los árboles!

—¿Lo sabe el puño supremo?

—¡Sí, señor! Te envía otra compañía para que resistas aquí.

—Muy bien, soldado. Vuelve con él y pídele que haga correr la voz entre las filas. Tengo un pelotón por ahí abajo y subirán corriendo por delante del enemigo, seguramente a toda velocidad.

—Sí, señor.

Paran observó al hombre irse a toda prisa. Después examinó sus tropas medio enterradas. No era fácil verlos, las sombras jugaban como locas sobre sus posiciones y llenaban los pozos y las trincheras que los unían. El capitán volvió la cabeza de repente hacia Ben el Rápido. El mago estaba encorvado, casi invisible bajo un torbellino de sombras.

Bajo el terraplén, el suelo se retorcía y revolvía. Las rocas y peñascos intentaban atravesar el mantillo y salir a la superficie, se machacaban y crujían, el agua de la superficie chisporroteaba convertida en un vapor que envolvía la masa creciente de piedra.

Dos sendas desveladas, no, deben de ser tres, esos peñascos están al rojo vivo.

Unas sombras se deslizaron orilla abajo, entre los peñascos cada vez más numerosos y bajo ellos.

Está construyendo un pedregal, un pedregal que el enemigo no notará… hasta que sea demasiado tarde.

Entre los árboles, más abajo, Paran ya veía movimiento, filas desordenadas de painitas que trepaban hacia ellos. No había filas de escudos ni tortugas, el precio que pagarían los beklitas, una vez que se acercaran para atacar, sería temible.

Maldita sea, por el Abismo, ¿se puede saber dónde está Rapiña y el pelotón?

En la rampa, la primera legión había recuperado la formación y continuaban subiendo con tenacidad y tres videntesdeldominio a la cabeza. Varias telarañas de hechicería tejían mantos protectores a su alrededor.

En rápida sucesión, tres oleadas de magia subieron rugiendo por la rampa. La primera trepó hacia Ben el Rápido, incrementándose a medida que se acercaba. Las otras dos rodaron directamente hacia la trinchera principal, delante de la cual se encontraba el capitán Paran.

Paran se dio la vuelta en redondo.

—¡Todo el mundo al suelo! —bramó, después se lanzó a tierra. Aunque sabía que no tenía mucho sentido. Ni el grito de advertencia ni que se tirara al suelo importaría demasiado al final. Giró por el mantillo mojado y vio acercarse la oleada que llegaba rodando.

La primera, dirigida contra Ben el Rápido, ya debería haber golpeado pero no se oyó nada, no hubo ninguna explosión pavorosa…

… salvo colina abajo, una explosión que sacudió el suelo y se estremeció entre los árboles. Gritos lejanos.

No podía apartar la mirada de la magia que se precipitaba colina arriba hacia él.

En su camino (solo momentos antes de que alcanzara al capitán y sus soldados) una llamarada de oscuridad, un desgarrón en el propio aire, que cruzó como una cuchillada todo el campamento.

La hechicería se precipitó por la senda con un susurro y un siseo.

Otra detonación, mucho más abajo, entre las apretadas legiones.

La segunda oleada siguió a la primera.

Un momento después, cuando resonó una tercera explosión, la senda se estrechó y después se desvaneció.

Sin poder creérselo, Paran se retorció un poco más hasta que pudo ver a Ben el Rápido.

El mago había construido un muro de piedra palpitante ante él y este empezó a moverse entre las sombras sueltas, se inclinaba, cambiaba de postura, empujaba el humus que tenía delante. De repente, las sombras se precipitaron colina abajo, entre los árboles, en una oleada confusa y arrolladora. Un momento después las siguieron los peñascos, una avalancha que bramaba, se llevaba árboles con ella, se derramaba como líquido hacia las líneas confusas de soldados que trepaban por la ladera.

Si vieron lo que los golpeó, no tuvieron tiempo ni siquiera de gritar. El desprendimiento siguió creciendo y enterrando hasta la última señal de los beklitas de ese flanco, hasta que a Paran le pareció que la colina entera se movía y cientos de árboles hendían el aire al caer.

En el flanco contrario explotaron fulleros, lo que llamó la atención de Paran. Los beklitas de ese lado habían llegado al borde del terraplén. Tras el granizo letal de fulleros, se alzaron las picas sobre la línea de la trinchera y los malazanos se derramaron por un costado para formar una línea erizada en el terraplén. Entre ellos, marines con armaduras pesadas y ballestas de asalto.

Los beklitas seguían subiendo como podían y morían por decenas.

Y entonces, casi a bocajarro, la hechicería sacudió la línea malazana. Los cuerpos explotaron dentro del fuego gris.

Cuando aquella magia miasmática se redujo, Paran no vio más que cuerpos mutilados en la orilla. Los beklitas continuaban subiendo como un enjambre. En el cielo, un cóndor que arrastraba unas llamas grises remontó el vuelo con esfuerzo entre las nubes.

Una escuadrilla de treinta moranthianos negros se precipitaron a su encuentro. Una veintena dispararon las ballestas contra el enorme pájaro. Unos rayos grises salieron disparados del cóndor e incineraron los proyectiles. Una oleada retorcida iluminó el cielo y atravesó a los moranthianos negros. Armaduras y cuerpos explotaron.

Ben el Rápido se acercó tambaleándose a Paran y despejó con movimientos frenéticos el mantillo que tenía delante el capitán hasta que se reveló un trozo de tierra desnuda.

—Pero ¿qué estás…?

—¡Dibuja ese maldito pájaro, capitán! Con el dedo… ¡dibuja una carta!

—Pero no sé…

—Dibuja…

Paran arrastró el índice enguantado por la tierra húmeda y trazó un perfil rectangular. Le temblaba la mano al intentar esbozar las líneas básicas del cóndor.

—Esto es una locura, no va a funcionar, ¡dioses, ni siquiera sé dibujar!

—¿Has terminado? ¿Ya está?

—En el nombre del Embozado, ¿qué es lo que quieres?

—¡Bien! —soltó el mago. Apretó el puño y aplastó la imagen.

En el cielo, el demoníaco cóndor había empezado a hundirse otra vez.

De repente, aleteó como un loco, como si no tuviera aire debajo. La criatura se desplomó directamente al suelo.

Ben el Rápido se levantó de un salto y arrastró a Paran con él.

—¡Vamos! ¡Saca la maldita espada, capitán!

Corrieron por el terraplén con el mago en cabeza hasta donde el cóndor había aterrizado justo detrás de la trinchera invadida.

Momentos después, atravesaban a la carrera fragmentos humeantes de armadura y carne medio quemada, todo lo que quedaba de la compañía de malazanos. La primera oleada de beklitas se había abierto camino luchando hasta la segunda trinchera y habían entablado una fiera batalla con la infantería pesada de Dujek. A la derecha de Paran y Ben el Rápido, ladera abajo, la segunda oleada estaba a menos de veinticinco metros de distancia.

—¡Otro videntedeldominio! —chilló Ben mientras arrastraba a Paran al suelo.

La hechicería saltó de entre la segunda línea de beklitas y se precipitó directamente hacia los dos hombres.

Ben el Rápido giró hacia un lado y maldijo.

—¡Aguanta, capitán!

Alrededor de los dos se abrió una senda.

Y de repente se encontraron bajo el agua y la armadura los arrastraba a la oscuridad.

La luz gris pasó como un rayo salvaje justo por encima, una conmoción atronadora que descendió de forma visible hacia los dos hombres.

El agua explotó por todos lados, unas raíces duras que estallaron contra las costillas de Paran. El capitán, entre toses y jadeos, se aferró al barro.

Una mano le rodeó una correa del arnés y empezó a arrastrarlo por el suelo empapado del bosque.

—¿Dónde tienes la maldita espada?

Paran se las arregló para apoyar las piernas y ponerse en pie como pudo.

—¿Espada? ¡Serás cabrón! ¡Me estaba ahogando!

—¡Maldita sea! —maldijo el mago—. Más te vale que ese pájaro siga atontado.

Una mirada asesina reveló el lamentable estado de Ben el Rápido, el tipo estaba sangrando por los oídos, la nariz y la boca. La armadura de cuero se le había partido por todas las costuras. Paran bajó la cabeza y vio que su propia armadura de bandas estaba casi igual de mutilada. Se limpió la boca y sacó el guantelete manchado de rojo.

—Todavía tengo el cuchillo de caza.

—Sácalo, creo que estamos cerca…

Por delante, entre los árboles, las ramas rotas recubrían el suelo y se alzaban penachos de humo.

Y entonces Paran lo vio, el apretón de advertencia de Ben el Rápido en el brazo del capitán le indicó que el mago también había detectado la masa negra que había entre las sombras, a un lado, una masa que destellaba al moverse.

El destello de un cuello gris y pálido, el brillo de un pico ganchudo. Zarcillos de hechicería bailando, incrementándose.

Paran no lo dudó más, salió corriendo junto al mago y sacó el cuchillo de la vaina.

La criatura era enorme, tenía el cuerpo del tamaño de un bhederin hembra y el cuello se alzaba de unos hombros encorvados como una serpiente. Una cabeza negra y viscosa con unos ojos de pesadilla se volvieron hacia él.

Algo pasó junto a Paran como un tiro, un espectro con manos como garras que se estiraban hacia el cóndor.

La criatura siseó y se encogió, después sacó la cabeza de repente.

Destelló la hechicería.

El espectro desapareció.

Paran se apartó de la cabeza del cóndor con un giro repentino y le hundió la larga hoja del cuchillo en la espalda. Sintió que la hoja se desviaba de la columna y maldijo.

Un chillido agudo, un destello de movimiento negro y Paran se encontró sumergido en un mar negro, oleaginoso y asfixiante de plumas. El pico ganchudo le asestó un dolor lacerante en la sien que lo desgarró hasta llevarse la oreja, el capitán sintió el horripilante pellizco y el chorro de sangre caliente que le bajaba por el cuello.

La conciencia se fragmentó en una explosión de ira bestial que se iba alzando en su interior…

A ocho metros de distancia, de rodillas (demasiado magullado para hacer otra cosa), Ben el Rápido se quedó mirando, sin poder creerlo, a las dos figuras que se agitaban enzarzadas en una batalla. Paran era casi invisible dentro de un Mastín retorcido de sombras entrelazadas. No es un soletaken, no cambia de forma. Son dos criaturas (hombre y bestia) entrelazadas… de algún modo. Y el poder que hay detrás, es una sombra… Kurald Emurlahn.

Las inmensas mandíbulas del Mastín y sus caninos de un dedo de largo se clavaron en el cóndor y fueron abriendo un camino a mordiscos por los hombros de la criatura hasta el cuello. El demonio, a su vez, desgarraba una y otra vez a la bestia, cuyos flancos se hacían trizas y chorreaban sangre demasiado real.

La tierra temblaba bajo las dos bestias. Un ala salió disparada y se estrelló contra un árbol. Hueso y madera se partieron como si fueran uno solo. El cóndor chilló.

La base rota del árbol (a la altura de la rodilla) sobresalió de repente y luego se derrumbó, atrapó el ala que se agitaba y después atravesó el miembro al caer hacia atrás, apartándose de los dos contendientes y estrellándose entre una tormenta de ramas y corteza.

Las mandíbulas del Mastín se cerraron en torno al cuello del cóndor.

Las vértebras crujieron.

La cabeza de la criatura cayó hacia atrás y se derrumbó con un golpe seco sobre el suelo revuelto del bosque.

Las sombras del Mastín triunfante parpadearon y la bestia se desvaneció.

Paran se apartó rodando del cuerpo del pájaro muerto.

Ben el Rápido apenas podía ver al hombre bajo la carne desgarrada y la sangre. El mago abrió todavía más los ojos cuando la espeluznante figura se puso en pie poco a poco. Le colgaba la piel de la sien derecha y se le veía el hueso. La mitad de la oreja de ese lado había desaparecido, cortada en una línea curva que chorreaba sangre.

Paran levantó la cabeza y se encontró con la mirada del mago.

—¿Qué ha pasado?

Ben el Rápido se levantó de un empujón.

—Ven conmigo, capitán. Vamos a coger una senda para ir a ver a un sanador.

—¿Un sanador? —preguntó Paran—. ¿Por qué?

El mago miró al capitán a los ojos y no vio señal de que fuera consciente de nada.

—De acuerdo. —Ben el Rápido cogió a Paran por un brazo—. Allá vamos…

Rapiña se abrió camino entre los arbustos hasta que se encontró con el lecho del bosque más abajo. Nadie a la vista. Huellas embarradas era lo único que quedaba de los beklitas que habían pasado bajo ellos media campanada atrás. Podía oír combates ladera arriba, a lo largo del terraplén y quizá más allá.

Las explosiones de hechicería que habían golpeado a las legiones de la base de la rampa no habían continuado, un buen motivo para preocuparse. Les había dado un susto mayor la avalancha, pero su rumbo los había esquivado por un centenar de metros o más. Como si Ben el Rápido hubiera sabido dónde estábamos. Quién sabe cómo. Y lo que es más increíble, ese maldito mago también se las arregló para controlar el descenso de un tercio de la ladera de la montaña. Quizá si hubieran aparecido una docena de magos supremos para echarle una mano, podría creérmelo.

O un dios…

Con ese escalofriante pensamiento empezó a bajarse del árbol.

Poco antes habían visto cóndores en el cielo y al menos uno había atacado las defensas malazanas. Durante un momento fugaz. Rapiña no tenía ni idea de por dónde andaban los otros pajarracos.

Aquí no están, gracias al Embozado…

Se dejó caer el último par de metros y aterrizó en el suelo entre tintineos y el estrépito de la armadura.

—Qué sutil…

Rapiña giró en redondo.

—Maldita seas, Mezcla…

—Shh… Eh, señor.

—¿Sabes dónde están los otros?

—Más o menos. ¿Quieres que los recoja?

—Sería útil.

—¿Y luego qué?

Y yo qué coño sé, mujer.

—Tú vete a buscarlos, Mezcla.

—Sí, señor.

Paran se despertó con un hedor a vómito que se dio cuenta por el sabor ácido que tenía en la boca de que era suyo. Gimió y rodó de lado. Estaba oscuro. Unas voces apagadas conversaban no muy lejos. Presintió, aunque no pudo verlo bien, que había otros echados en la trinchera en la que se encontraba él.

Otras… bajas…

Se acercó alguien, una figura ancha y fornida.

Paran se llevó la mano a la sien e hizo una mueca cuando tocó con los dedos tripa anudada. Trazó con vacilación la longitud de la herida hasta una masa de vendas húmedas que le cubrían la oreja.

—¿Capitán?

—¿Eres tú, Mazo?

—Sí, señor. Acabamos de volver.

—¿Rapiña?

—El pelotón sigue en pie, señor. Tuvimos un par de refriegas en la subida pero nada que nos frenara mucho.

—¿Por qué está tan oscuro?

—Nada de antorchas, señor. Ni faroles. Órdenes de Dujek, nos estamos reagrupando.

Reagrupándonos. No, ya preguntarás eso después.

—¿Sigue respirando Ben el Rápido? Lo último que recuerdo es que nos estábamos acercando a un cóndor derribado…

—Sí, aunque por lo que he oído, fuiste tú el que desplumaste al ganso, capitán. El mago te trajo aquí y los físicos te recosieron… más o menos. Te alegrarás de oír que la mayor parte es superficial; yo he venido a ponerte la cara bonita otra vez.

Paran se incorporó poco a poco.

—A mi alrededor hay soldados de sobra que necesitan tu toque sanador bastante más que yo, Mazo.

—Cierto, señor, es solo que Dujek dijo…

—Mis cicatrices se quedan conmigo, sanador. Mira a ver qué puedes hacer con esos heridos. Bueno, ¿dónde puedo encontrar al puño supremo y a Ben el Rápido?

—En el cuartel general, capitán. Esa cámara grande…

—La conozco. —Paran se levantó y se quedó quieto un momento hasta que se le pasó el mareo y las náuseas—. Y ahora una pregunta más importante… ¿dónde estoy?

—Trinchera principal, señor. Gira a la izquierda y después todo recto.

—Gracias.

El capitán se fue abriendo paso poco a poco entre las filas de marines heridos. Vio que la lucha había sido complicada, pero no tan complicada como podía haber sido.

La guardia untan de Dujek dominaba la entrada del túnel. A juzgar por su equipo, todavía no habían sacado la espada. Su oficial dio paso al capitán sin decir una sola palabra.

Veinticinco metros después, Paran llegó a la cámara.

El puño supremo Dujek, Ben el Rápido y la teniente Rapiña estaban sentados a la mesa de los mapas con un pequeño farol colgado del techo de vigas de madera. Los tres se volvieron en la silla cuando entró el capitán.

Dujek lo miró con el ceño fruncido.

—¿No te encontró Mazo?

—Sí, puño supremo. Estoy bien.

—Te va a quedar un costurón, muchacho.

Paran se encogió de hombros.

—Bueno, ¿qué ha pasado? ¿A los beklitas no les gusta luchar por la noche?

—Se han retirado —respondió Dujek—. Y antes de que lo preguntes, no, no fue porque fuéramos demasiado duros, podrían haber seguido presionando y si lo hubieran hecho, a estas alturas estaríamos cruzando a paso ligero los bosques, los pocos que quedáramos con vida, claro. Además, solo uno de esos cóndores vino a por nosotros. Llevamos un rato aquí sentados, capitán, intentando descubrir por qué nos hemos ido casi de rositas.

—¿Alguna posible respuesta a eso, señor?

—Solo una. Creemos que Whiskeyjack y Brood se están acercando a toda prisa. El Vidente no quiere tener sus fuerzas empantanadas con nosotros cuando lleguen. Y tampoco quiere arriesgar a ninguno más de sus malditos cóndores.

—Uno fue más que suficiente —murmuró Ben el Rápido.

El agotamiento del mago dejaba al hombre con aspecto de viejo, casi doblado sobre la mesa, con los dos brazos apoyados y los ojos llorosos y ribeteados de rojo clavados en la superficie marcada de la mesa.

Aturdido por la visión, Paran apartó los ojos y volvió a mirar al puño supremo.

—Mazo dijo que nos estábamos reagrupando, señor. Dado que la teniente Rapiña está aquí, supongo que tienes algo en mente para los Abrasapuentes.

—Así es. Solo te estábamos esperando a ti, capitán.

Paran asintió y no dijo nada.

—Esas trincheras son indefendibles —gruñó Dujek—. Aquí arriba estamos demasiado expuestos. Dos o tres más de esos cóndores y terminan con nosotros… y con los moranthianos negros. Y no quiero arriesgarme a mandar más mensajeros moranthianos a Whiskeyjack, los pájaros del Vidente derribaron a los últimos en la montaña antes de que pudieran cubrir siquiera una décima parte de una legua. Estamos muy cerca de Coral y al parecer están dispuestos a volar de noche. Y Ben el Rápido tampoco está en condiciones de ponerse en contacto con Whiskeyjack por medio de la magia. Así que no vamos a esperar.

Vamos a entrar en Coral. Del cielo nocturno directamente a esas condenadas calles.

—Comprendido, puño supremo. ¿Y los Abrasapuentes son los primeros en entrar, señor?

—Los primeros en entrar… —asintió Dujek poco a poco.

Y los últimos en salir.

—Debéis atacar sin rodeos esa fortaleza. Abrir un agujero en la pared del complejo. Los moranthianos negros os acercarán todo lo que puedan.

—Señor —dijo Paran—, si Brood y Whiskeyjack no están tan cerca como crees…

Dujek se encogió de hombros.

—Como ya he dicho, capitán, este no es el mejor sitio para quedarse a esperar. Vamos a entrar todos, mi primera oleada irá media campanada después de la vuestra.

Vamos a terminar metiéndonos en un nido de víboras…

—Será mejor entonces que la teniente y yo preparemos a los pelotones.

—Sí. Tendrás a Ben el Rápido contigo, los magos (su cuadro) han regresado con sus respectivos pelotones. Seto y el resto de los zapadores tienen seis malditos entre todos, diez buscapiés y veinte fulleros… Tenéis que abrir una brecha en ese muro y después regresar con nosotros. No vayáis a por el Vidente vosotros solos, ¿comprendido?

—Comprendido, puño supremo.

—De acuerdo, vosotros tres, en marcha.

Todavía quedaban casi dos campanadas para el amanecer y las brumas flotaban grises y bajas por los parques del norte de Coral, tendiendo zarcillos hacia la llanura que quedaba más allá.

Korlat se acercó a caballo a donde Whiskeyjack se había detenido, bajo la cresta bordeada de árboles que marcaba el comienzo de un parque arbolado, y tiró de las riendas junto a él.

El malazano no perdió el tiempo.

—¿Qué ha dicho?

—Es todo muy raro, Whiskeyjack. Disculpas formales de su parte y de la de Brood. Ofrece con toda humildad tanto su espada como su pericia táctica, como la llamó él. Admito que me… inquieta.

Whiskeyjack se encogió de hombros.

—Agradecería cualquier consejo que me pudiera dar Kallor.

El guerrero notó la expresión irónica e incrédula de Korlat al oírlo afirmar semejante cosa, pero prefirió hacer caso omiso.

Después de un momento, el malazano continuó:

—Sígueme.

Azuzó a su caballo y bajaron por el amplio camino de mercaderes que serpenteaba entre arboledas y cruzaba claros con leves montecillos.

Los caballos tropezaban con frecuencia, con las cabezas gachas al trotar en la oscuridad. Muy poco después se acercaron a otro risco, este despojado de árboles. Tras él, alzándose poco a poco al acercarse ellos, se encontraba la ciudad de Coral, que trepaba por las gradas reveladas por los reflejos apagados de las antorchas de las calles. La masa oscura de la fortaleza era una presencia desdibujada encorvada sobre la última grada visible.

Llegaron al risco y se detuvieron.

Korlat estudió la distribución de la tierra que tenían enfrente. El campo de la muerte que había delante de la muralla de la ciudad medía un sexto de legua de ancho y un único puente de piedra salvaba una zanja cerca de la muralla. A media legua al oeste se cernía una montaña boscosa, el flanco que tenían delante estaba envuelto en bruma o humo.

—Sí —dijo Whiskeyjack, que había seguido la mirada de la mujer—, de ahí fue de donde salieron los destellos de hechicería. Es donde yo habría ubicado un ejército para romper el asedio si fuera el Vidente.

—Y Dujek les ha estropeado los planes.

—Sospecho que está ahí. Supongo que los hicieron retroceder o los rodearon, la magia que vimos iluminando el cielo era sobre todo painita. Han debido de arrollar a Ben el Rápido. Creo que Dujek se ha llevado una buena paliza, Korlat. Tenemos que atraer la atención del Vidente y alejarla de esa montaña, darle al puño supremo tiempo para reagruparse.

La tiste andii lo miró y se quedó callada un momento.

—Tus soldados se caen de cansancio, Whiskeyjack —dijo después. Como tú, amor mío.

—No obstante, haré que cubran este risco en cuanto amanezca, el clan Ilgres a la izquierda, Taur y sus Caras Blancas a la derecha. —La miró—. Admito que pensar en la otra… forma que puedes adoptar todavía me, eh, alarma. De todos modos, si Orfantal y tú pudierais remontar el vuelo…

—Mi hermano y yo ya lo hemos hablado, Whiskeyjack. A él le gustaría volar hasta Dujek. Quizá su presencia haga vacilar a los cóndores del Vidente.

—Más bien los atraerá como un imán, Korlat. Si vais los dos juntos y os protegéis…

—No es tan fácil hacernos retroceder, ni siquiera solos. No, Dujek lo necesita más. Yo adoptaré mi forma soletaken y protegeré tus fuerzas. Orfantal se dirigirá a la montaña. Al menos podrá determinar la posición del puño supremo y su ejército.

Korlat vio que los músculos de la mandíbula masculina se tensaban bajo la barba. Al fin, el guerrero suspiró antes de hablar.

—Temo por ti, Korlat… Estarás sola sobre nosotros.

—Con los que quedan de los míos entre tus soldados, magos todos, amor mío. No estaré tan sola como te imaginas.

Whiskeyjack recogió las riendas.

—¿Has captado algo, lo que sea, de tu señor?

La tiste andii negó con la cabeza.

—¿Te inquieta? No, no hace falta que contestes.

Cierto, parece que hay pocas cosas que pueda ocultarte.

—Será mejor que volvamos —continuó Whiskeyjack.

Los dos les dieron la vuelta a sus monturas.

Si hubiera continuado su conversación durante media docena de latidos más, Korlat, con su visión sobrenatural, habría visto la primera escuadrilla de moranthianos negros alzándose de la ladera boscosa de la montaña, cuarenta en total, y, volando bajo, los habría visto dirigirse a toda velocidad hacia la ciudad.

Media docena de latidos durante los cuales giró la moneda de Oponn…

Un único y perezoso giro…

De la dama al caballero.

A menos de la altura de un hombre bajo ellos, la muralla de la ciudad pasó como un manchón borroso. Tras dejarla atrás, los moranthianos hicieron bajar a sus quorls todavía más y se deslizaron por una avenida, entre los edificios, volando por debajo de los tejados. Un giro brusco en un cruce dirigió la escuadrilla hacia la fortaleza.

Paran, que luchaba por hacer caso omiso del fiero picor que le hacía arder los puntos que le atravesaban un lado de la cara, se arriesgó a mirar abajo. En la calle se veían pilas de festines, muchas de ellas todavía emitiendo un fulgor rojo apagado y envueltas en humo. De vez en cuando, una antorcha montada en las paredes de un edificio revelaba adoquines repletos de desechos. La ciudad dormía bajo ellos, al parecer; no vio ni un solo guardia o soldado.

El capitán volvió a mirar la fortaleza. La muralla exterior era alta y estaba bien fortificada; si acaso, era incluso más fuerte que la que rodeaba la ciudad. La estructura principal que había detrás era tanto roca pura como piedra trabajada. La fortaleza se había labrado en la ladera de una montaña.

Unas gárgolas monstruosas cubrían el borde irregular del tejado, negras y encorvadas, apenas visibles como borrones más oscuros sobre el cielo nocturno.

Y entonces Paran vio un movimiento.

Cóndores. Oh, ahora sí que nos vamos al Abismo… Dio un golpe seco en el hombro del moranthiano y señaló con un dedo enguantado la calle que tenían debajo. El oficial asintió.

Como uno solo, los quorls que trasladaban a los Abrasapuentes bajaron disparados, planearon a una decena de metros de la calle y luego se posaron con una sola inclinación de las alas.

Los soldados se bajaron de las sillas y buscaron las sombras.

Los moranthianos y sus quorls remontaron el vuelo de un salto y giraron para hacer el vuelo de regreso.

Agazapado en la boca de un callejón oscuro, Paran esperó a que los pelotones se reunieran a su alrededor. Ben el Rápido fue el primero en llegar a su lado.

—El tejado de la fortaleza…

—Lo he visto —gruñó Paran—. ¿Alguna idea, mago?

Azogue habló entonces.

—¿Qué te parece buscar un sótano y escondernos, capitán?

Ben el Rápido miró furioso al sargento y después miró a su alrededor.

—¿Dónde está Seto?

El zapador se adelantó anadeando bajo el peso de los abultados sacos de cuero.

—¿Has visto a esos malditos gorriones? —le preguntó el mago mientras hacía un movimiento extraño con el hombro izquierdo, como si lo encogiera.

—Sí. Necesitamos tiradores de primera encima de la muralla. Tengo doce cuadrillos con fulleros en lugar de puntas. Si lo hacemos bien, podemos acabar con otros tantos…

—Y llueve carne de pájaro —interpuso Eje—. Plumas ardiendo.

—¿Y eso es peor que una camisa de pelo ardiendo, Eje?

—Silencio —soltó de repente Paran—. De acuerdo, enganchad los garfios a la pared y poned a nuestros expertos en ballestas más brillantes en la cima. Seto, busca un buen sitio para poner el fardo de malditos y los buscapiés, y hazlo rápido. Tenemos que calcularlo bien. Quiero a esos pájaros por el suelo, no en el aire. Seguramente la primera oleada de Dujek ya esté en camino, así que hay que moverse.

El capitán le hizo un gesto a Rapiña para que se pusiera en cabeza y se dirigieron a la pared de la fortaleza.

Al llegar al borde contrario de la calle, Rapiña levantó una mano y se agazapó. Todo el mundo se quedó inmóvil.

Paran se acercó por detrás. La teniente se echó hacia atrás.

—Guardias urdomen —susurró—. La puerta está a quince metros a la izquierda, bien iluminada…

—¿Los guardias están bien iluminados?

—Sí.

—¡Idiotas!

—Sí, pero me preguntaba…

—¿Qué?

—Damos la vuelta y vamos por la derecha, subimos otra vez y nos encontramos en una esquina de la muralla. A Seto le gustan las esquinas…

—Así que dejamos a los guardias donde están.

—Sí, capitán. Bien sabe el Embozado que con esa luz, no van a ver nada. Y estaremos lo bastante lejos como para no oigan el ruido que hagan los garfios, si es que hacen alguno.

—Eso esperas.

—Todos llevan celada, señor.

—De acuerdo, llévanos por el otro lado, teniente.

—Un momento, señor. ¿Mezcla?

—Aquí.

—Quédate aquí. Échales un ojo a esos guardias.

—Sí, señor.

Rapiña le hizo un gesto a Paran y volvieron a bajar por la calle. Los pelotones dieron la vuelta y los siguieron.

Mientras avanzaba con sigilo al capitán le parecía que era el único que hacía ruido, demasiado ruido. Los treinta y tantos soldados que lo rodeaban eran como fantasmas silenciosos. Se movían de una sombra a otra sin pausa.

Un sexto de campanada después, Rapiña se acercó una vez más a la calle que tenía enfrente la pared del complejo. Justo delante había una torre cuadrada que hacía esquina, coronada por unas inmensas almenas. Los pelotones se acercaron tras su teniente.

Paran oyó a los zapadores susurrar con alegría al ver la torre.

—Qué bonito derrumbamiento tenemos aquí…

—Como una patata en un palito de nada…

—Refuerza los buscapiés, ¿de acuerdo? Mete las fuerzas formando un ángulo para que se encuentren a un brazo de distancia dentro de la piedra angular…

—¿Le estás diciendo al abuelito donde está el agujerito, enano? Anda, cállate y déjanos a Eje y a mí, ¿estamos?

—Solo decía, Seto…

Paran los interrumpió.

—Ya está bien, todos. Ballestas en la cima antes de que hagáis nada más.

—Sí, señor —asintió Seto—. Preparad los ganchos, cielitos. Los de las ballestas, en fila y preparad los cuadrillos con los fulleros… eh, nada de colarse, ¡a ver si tenemos modales, mujer!

Paran se llevó a Ben el Rápido a un lado, a unos metros por detrás de los otros.

—Doce cuadrillos explosivos, mago —murmuró por lo bajo—. Hay por lo menos treinta cóndores.

—¿No crees que el ataque de Dujek contra las murallas de la ciudad los sacará de aquí?

—Claro, el tiempo suficiente para que aniquilen a la primera oleada y dejen a unos cuantos dibujando círculos para recibir a la segunda oleada mientras el resto vuelve a ocuparse de nosotros.

—¿Tienes algo en mente, capitán?

—Una segunda distracción, una que aleje al resto de los cóndores tanto de Dujek como de los Abrasapuentes. Ben, ¿puedes llevarnos por una senda hasta ese tejado?

—¿Llevarnos, señor?

—Tú y yo, sí. Y Azogue, Eje, Detoran, Mazo y Trote.

—Puedo hacerlo, capitán, pero ya estoy casi exhausto…

—Tú solo llévanos allí, mago. ¿Dónde está Eje? —Paran giró la cabeza, miró a los demás y asintió cuando encontró al tipo—. Espera aquí. —El capitán corrió hacia donde estaba Eje agachado con los otros zapadores, estiró el brazo y lo sacó del montón—. Seto, vas a tener que arreglártelas sin este hombre.

Seto sonrió.

—Es un alivio, capitán.

—¡Eh!

—Calla, Eje. —Paran lo llevó a donde esperaba Ben el Rápido.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó el mago en cuanto llegaron.

—Dentro de un momento, Ben, esos cóndores… ¿qué son, con exactitud?

—No estoy seguro, señor.

—No es lo que quiero oír, mago. Prueba otra vez.

—De acuerdo, creo que en otro tiempo fueron cóndores de verdad, más pequeños, bueno, de tamaño normal. Y entonces el Vidente encontró alguna forma de rellenar a los pájaros…

—¡Rellenar a los pájaros, ja! —se burló Eje.

Ben el Rápido estiró el brazo y le dio un coscorrón.

—No vuelvas a interrumpir, Eje. Demonios, capitán. Posesión. De orientación caótica, que es por lo que sus cuerpos no terminan de contenerlo todo.

—Así que son demonios y pájaros a la vez.

—Uno es el que domina sobre el otro, por supuesto.

—Por supuesto. Bueno, ¿y cuál es el que vuela?

—Bueno, el cóndor… —Ben el Rápido entrecerró los ojos. Miró a Eje y después sonrió—. Bueno, oye, quizá…

—¿De qué estáis hablando vosotros dos?

—¿Guardas alguna munición, Eje? —preguntó Paran.

—Seis fulleros.

—Bien, por si esto sale mal.

Se volvieron al oír una orden siseada de Rapiña y vieron a media docena de soldados cruzando la calle a la carrera y acercándose a la base de la pared del complejo. Se prepararon ganchos y cuerdas.

—Maldita sea, no me había dado cuenta de lo alta que era esa pared, ¿cómo van a…?

—Mira otra vez, señor —dijo Ben el Rápido—. Deditos está con ellos.

—¿Y?

—Observa, señor.

El mago del pelotón había abierto su senda. Paran intentó recordar la especialidad del hombre y le respondió la aparición llena de humo de una docena de fantasmas que flotaron alrededor de Deditos. Paran gruñó en voz baja.

—Si esos son los que no dejan de caerse…

—No, estos son espíritus locales, capitán. La gente se cae de las murallas todo el tiempo y dado que esta tiene unos cuantos cientos de años, bueno, los muertos se acumulan. Además, la mayor parte de los fantasmas son un tanto… obstinados. Lo último que recuerdan es que estaban en la muralla patrullando, haciendo guardia o lo que fuera. Así que quieren volver ahí arriba…

Paran observó a los espíritus, seis de ellos se las habían arreglado para coger unos garfios y se deslizaban pared arriba. Los otros seis habían rodeado a Deditos con unas manos fantasmales y lo estaban levantando para seguir a sus compañeros. Al mago del pelotón no parecía hacerle mucha gracia y agitaba las piernas.

—Creí que las sendas estaban envenenadas.

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—El Embozado ha contraatacado con fuerza, capitán. Ha despejado un poco de espacio…

Paran frunció el ceño pero no dijo nada.

Al llegar a la cima de la muralla, Deditos tomó el mando una vez más. Recuperó y colocó cada garfio ya que quedó claro que los espíritus, o bien no eran capaces de manejar con precisión los objetos físicos, o bien eran reacios a hacerlo. El mago tuvo que pelearse con un par de ellos para quitarles los ganchos. Al final consiguió colocar todos los garfios y desenrolló las cuerdas, que serpentearon hasta los soldados que esperaban abajo.

Los primeros seis soldados equipados con ballestas empezaron a trepar.

Paran lanzó una mirada angustiada hacia arriba, hacia la fila de cóndores que coronaba el edificio principal. No se movió ninguno.

—Gracias al Embozado que tienen un sueño profundo.

—Sí, están acumulando poder para lo que va a pasar. Están muy metidos en su senda caótica.

Paran se dio la vuelta y estudió el cielo oscuro del noroeste. Nada. Claro que tampoco era muy probable que fuera a verlos. Entrarían volando bajo, como había hecho su propia escuadrilla.

Los siguientes seis soldados con las ballestas atadas a la espalda cruzaron la calle y pusieron manos a la obra.

—Mago, prepara esa senda…

—Está lista, capitán.

Rapiña empezó de repente a agitar los brazos como una loca en dirección a Paran. El capitán siseó una maldición y corrió a reunirse con ella. Los pelotones restantes se habían alejado de la calle.

—¡Capitán! Asómate, señor, y mira la puerta.

Paran lo hizo.

Empezaba a haber actividad por allí. Habían abierto las puertas y empezaban a salir, uno detrás de otro, enormes guerreros reptiles, k’chain che’malle… Así que esa es la pinta que tienen esos malditos bichos. Por el aliento del Embozado. Cinco… diez… quince… Y seguían saliendo más, marchaban hacia la ciudad, rumbo a la puerta Norte.

Y Dujek está a punto de aterrizarles encima.

Se echó hacia atrás y se encontró con los ojos de Rapiña.

—Teniente, tenemos que distraer a esos malditos bichos.

La mujer se frotó la cara y les echó un vistazo a los pelotones que quedaban.

—Se supone que son bastante rápidos, esos lagartos no muertos, pero con todos estos callejones y calles… —Volvió a mirar a Paran y asintió con gesto rápido—. Tenemos unos cuantos fulleros a mano, les daremos unas cuantas razones para que vengan a por nosotros.

—Pero asegúrate de que os mantenéis por delante, teniente. Si es posible, que no se separe nadie.

—Señor, eso no lo tengo tan claro; tendremos que dispersarnos, supongo, solo para poder confundir a los bichos.

—De acuerdo, pero inténtalo de todos modos.

—¿Y tú, capitán?

—El pelotón de Ben y Azogue, vamos a subir al tejado de la fortaleza. Vamos a intentar nuestras propias maniobras de distracción con el resto de esos cóndores. Ahora estás al mando de los Abrasapuentes, teniente.

—Sí, capitán. Bueno, ¿quién crees que morirá primero, vosotros o nosotros?

—No creo que vaya a haber mucha diferencia.

La teniente sonrió.

—La mitad de mis atrasos, capitán, a que nosotros vamos un paso por detrás de vosotros. Me lo pagas a las puertas del Embozado.

—Acepto, teniente. Y ahora deja a Seto y sus zapadores volando esa torre, reúne a Mezcla y al resto y poneos en marcha.

—Sí, señor.

Paran fue a alejarse pero Rapiña estiró una mano y le tocó el brazo.

—¿Capitán?

—¿Qué?

—Bueno, eh, ¿esos cuchillos que llevas a la espalda? Llevan un tiempo girados hacia el otro lado. Solo quería que lo supieras.

Paran apartó la mirada.

—Gracias, teniente.

Ben el Rápido había reunido a Azogue y su pelotón, menos Seto y Mezcla. En cuanto Paran se reunió con ellos, el mago asintió.

—Cuando quieras, capitán.

Paran le echó un vistazo al muro del complejo. Las cuerdas colgaban flojas. No había nadie a la vista en la cima.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que los viste?

El mago se encogió de hombros.

—Supongo que ya estarán en posición, señor. Seto parece estar ya listo.

Paran bajó los ojos y vio al equipo de zapadores reunidos en un grupito apretado y nervioso que no hacía más que cambiar de postura en la base de la torre.

—Son rápidos.

—Seto es como un rayo cuando está cagado de miedo, señor. Será mejor que…

—Sí. Abre la senda. —El capitán le echó un vistazo a Azogue. El sargento, Detoran, Trote y Mazo se habían bajado las celadas y habían sacado las armas. Eje se agazapaba cerca con un fullero en la mano derecha—. Un momento, Ben. ¿Le dijiste a Eje lo que…?

—Sí, señor, y está trabajando en ello sin problemas.

Eje consiguió esbozar una débil sonrisa.

—De acuerdo. Vamos.

El portal se abrió con un destello y derramó sangre por la calle. Paran abrió mucho los ojos. Kurald Galain. Pero qué…

—¡Seguidme! —siseó Ben el Rápido al tiempo que entraba disparado en la senda.

El pelotón se precipitó hacia delante y lo engulló la oscuridad. Paran se lanzó tras ellos.

La transición fue casi instantánea. El capitán se tambaleó sobre unas baldosas pulidas, estaban en el tejado de la fortaleza, veinticinco metros por detrás de la fila de cóndores…

Una docena de las enormes y demoníacas criaturas explotaron de repente y salpicaron de sangre y carne todo el tejado. Las otras se despertaron con una sacudida. Lanzaron unos gritos desgarradores, extendieron unas alas inmensas y remontaron el vuelo de repente.

Eje ya había desatado su senda y su efecto fue instantáneo.

Los cóndores chillaron de terror y las alas atronaron de pánico, las cabezas se retorcieron sobre los cuellos espasmódicos cuando la bestia mortal que había en cada cuerpo (atenazada por un miedo ciego engendrado por el talento retorcido de Eje) comenzó a disputarle el mando al demonio.

Los cuadrillos de las ballestas salieron disparados por toda la muralla del complejo y golpearon a cada una de las agitadas criaturas.

La fortaleza entera se estremeció. Paran se volvió y vio que la torre del complejo que tenía a la izquierda se derrumbaba de repente y la enorme almena se abalanzaba hacia la calle. El humo ondeaba por todas partes. A eso lo siguieron los gritos cuando los Abrasapuentes que cubrían la cima de la muralla se lanzaron hacia las cuerdas.

Los fulleros levantaron ecos en las calles del este, Rapiña y sus restantes Abrasapuentes acababan de sorprender a la columna de k’chain che’malle y la persecución había empezado.

Ben el Rápido tiró de Paran un momento.

—¡Los demonios están ganando la batalla!

Los cóndores iban ganando altura poco a poco y alejándose cada vez más de la influencia de la senda de Eje. Si sentían alguna incomodidad por haber sido claveteados con cuadrillos, no se les notaba. La hechicería crepitaba a su alrededor.

—Van a venir a por nosotros, capitán —dijo a modo de predicción Ben el Rápido.

—Mejor a por nosotros que a por Dujek. Bueno, ¿podemos mantenerlos ocupados un rato, mago?

—A la mayor parte, sí.

—¿Cómo?

—Bueno, para empezar, podemos correr al lado sur de este edificio.

¿Correr? ¿Y ya está?

—Pues en marcha.

Fuera de la muralla occidental de la ciudad, cerca de la accidentada costa, un torbellino perezoso de polvo se alzaba del suelo y tomaba forma.

Tool acomodó poco a poco la espada de pedernal en el gancho del hombro, su mirada sin fondo hizo caso omiso de las chozas abandonadas a ambos lados y se clavó en la inmensa barrera de piedra que tenía delante.

El polvo podía elevarse con el viento y salvar la muralla por arriba. El polvo podía convertirse en un raudal y atravesar los escombros por debajo de los cimientos. El t’lan imass podía hacer su llegada sin que nadie lo supiera.

Pero el Vidente Painita se había llevado a Aral Fayle. A Toc el Joven. A un hombre mortal… que había llamado a Tool amigo.

Se adelantó y sus pies envueltos en cuero atravesaron de una patada los huesos esparcidos.

Había llegado el momento de que la primera espada de los t’lan imass anunciara su presencia.

La segunda oleada, que llevaba otros mil soldados, llenó las calles de repente justo detrás de la posición de Dujek, las explosiones iluminaron el cielo del sur, por la línea del tejado de la fortaleza y luego directamente debajo; este último fue un sonido más profundo, retumbó por el suelo e hizo traquetear los adoquines, un sonido que el puño supremo reconoció de inmediato. Habían abierto una brecha.

—Hora de avanzar —les ladró a sus oficiales—. Tomad el mando de vuestros hombres, nos dirigimos a la fortaleza.

Dujek se levantó la celada. El aire se había llenado de los susurros y los aleteos de los quorls. La segunda oleada de escuadrillas volvía a remontar el vuelo en el cielo nocturno al tiempo que la tercera se acercaba desde el norte, en unos momentos depositaría otros mil marines.

Los fulleros resonaron en la ciudad, al este. Dujek se detuvo un momento para preguntarse qué era eso pero entonces el cielo se incendió, una oleada gris y ondulada que lo barría todo hacia la tercera escuadrilla.

El puño supremo observó, en silencio, como, entre solo dos latidos de su frío corazón, mil moranthianos negros, sus quorls y cinco compañías de la hueste de Unbrazo se desintegraban en medio de llamas grises.

Tras la oleada, negros y mortales, volaban tres cóndores.

Los moranthianos de la segunda oleada, que se habían remontado a las alturas antes de girar para salir disparados hacia el norte, reaparecieron sobre los tres cóndores y se precipitaron en masa hacia las criaturas.

Una cuarta escuadrilla de transporte que se acercaba desde el noroeste había llamado la atención de los pájaros.

Jinetes y quorls descendieron sobre los confiados cóndores en sucesivos ataques suicidas. Los guerreros de las armaduras negras clavaban lanzas en los cuerpos recubiertos de plumas. Los quorls volvían las cabezas triangulares y las mandíbulas quitinosas arrancaban trozos de carne al tiempo que los choques hacían pedazos sus frágiles cuerpos y sus alas, más frágiles todavía.

Murieron cientos de quorls, sus jinetes caían con ellos y se estrellaban contra tejados y calles, donde yacían rotos e inmóviles.

Los tres cóndores los siguieron y murieron al caer.

Dujek no tuvo tiempo de pensar en el horrible precio que sus moranthianos habían pagado por esa victoria momentánea. La cuarta escuadrilla se posó en las calles, los soldados se lanzaron de las sillas y corrieron a ponerse a cubierto.

El puño supremo le hizo una seña a un mensajero.

—Nuevas órdenes para los oficiales, las compañías deben tomar edificios, los más defendibles. La fortaleza tendrá que esperar, quiero tejados sobre nuestras…

Apareció otro portador de mensajes.

—¡Puño supremo!

—¿Qué?

—Las legiones painitas se están reuniendo, señor; en cada calle, desde la puerta Norte hasta la fortaleza.

—Sí, y nosotros dominamos el tercio occidental de la ciudad. Vienen a sacarnos de aquí. De acuerdo. —Después miró al primer mensajero y le dijo—: Que los oficiales sepan que pueden modificar su defensa…

Pero el segundo portador de mensajes no había terminado.

—Puño supremo, señor… lo siento. Hay k’chain che’malle con esas legiones.

Entonces ¿dónde están Zorraplateada y sus malditos t’lan imass?

—Con lo que hay, como si fueran dragones —gruñó después de un momento—. Vete —le dijo al primer mensajero. El soldado hizo un saludo militar y se fue. El puño supremo se quedó mirando al otro portador de mensajes y luego dijo—: Busca a Torzal e infórmale que necesitaremos una pasada de su artillería pesada al este de nuestra posición, pero solo una. Dile que es muy probable que no regresen jamás así que será mejor que tenga un ala de reserva.

Dujek levantó la celada y estudió el cielo. Empezaba a amanecer, las quinta y sexta alas habían dejado a las tropas y eran motas lejanas que regresaban disparadas a la montaña. Así que ya está, ya estamos todos en Coral. Y si no recibimos ayuda pronto, jamás saldremos de aquí.

—Eso es todo.

Despidió al soldado con un asentimiento.

Los cóndores dibujaban círculos sobre los tejados y se gritaban unos a otros, bajaban y caían en picado, las alas golpeaban el aire y volvían a elevarse hacia el cielo que comenzaba a palidecer.

Paran se quedó mirando el cielo sin poder creérselo.

—¡Pero si tienen que vernos! —siseó.

Se agazaparon contra un muro bajo detrás del que había un parapeto que se asomaba al puerto y a la bahía Coral. La oscuridad que se los había tragado se estaba desvaneciendo a toda prisa.

—No pueden vernos —murmuró Ben el Rápido a su lado—, porque yo estoy impidiendo que nos vean. Pero saben que estamos aquí… por alguna parte.

Y por eso siguen por aquí. Bien. Estupendo. Eso significa que no se están dedicando a aniquilar al ejército de Dujek.

La fortaleza tembló bajo ellos e hizo retumbar las baldosas.

—Por el aliento del Embozado, ¿qué ha sido eso?

El mago que tenía al lado frunció el ceño.

—No estoy seguro. No parecían municiones… pero yo diría que la muralla del complejo ha sufrido otra brecha.

¿Otra? ¿Quién? La detonación procedía del lado del puerto, al este. Una nube hinchada de polvo iba apareciendo poco a poco.

Paran levantó la cabeza con cautela hasta que pudo ver por encima del muro bajo.

En el cielo de la bahía gritaban las gaviotas. Más allá, el mar, que parecía estar hecho de hielo sólido, retumbaba. Los chorros de agua explotaban por el horizonte del sur. Allí fuera se estaba fraguando una tormenta. Esperemos que venga hacia aquí, no nos vendría mal la confusión.

—¡Baja la cabeza! —siseó Ben el Rápido.

—Perdón.

—Ya me está costando bastante tal y como están las cosas, capitán, tenemos que estarnos quietos, deja de dar patadas. Detoran, ¿qué? Ah. ¡Capitán, mira al norte, señor! ¡Arriba!

Paran se volvió.

Un ala de moranthianos (no más que simples motas) sobrevolaban la ciudad, de este a oeste.

Seis cóndores remontaban el vuelo para recibirlos, pero todavía tenían mucho camino por delante.

Unas motas más pequeñas cayeron de los moranthianos y descendieron sobre la mitad este de la ciudad.

El descenso pareció llevarles una eternidad, pero al fin el primero golpeó el tejado de un edificio. La explosión hizo pedazos el tejado y el último piso. Todas a la vez, las detonaciones hicieron temblar el aire cuando empezó a golpear maldito tras maldito.

La hechicería salió disparada de los seis cóndores y se precipitó hacia los lejanos moranthianos.

Las bombas explotaron y el ala se dispersó. No obstante, más de una veintena no pudo escapar a la oleada de hechicería.

El humo y el polvo envolvieron el lado este de Coral.

Sobre el capitán y el pelotón, los cóndores restantes chillaron de rabia.

—Funcionó, más o menos —susurró Ben el Rápido—. Seguramente esas calles estaban atestadas de soldados painitas.

—Por no mencionar —dijo Paran entre dientes— al resto de los Abrasapuentes.

—A estas alturas ya se habrían retirado.

Paran oyó el esfuerzo en el tono esperanzado del mago.

Un maldito había golpeado la calle cuarenta metros por detrás de Rapiña y sus diezmados pelotones, menos de ocho metros por detrás del cazador k’ell k’chain che’malle que los había estado cercando. La criatura no muerta quedó borrada de la faz de la tierra por la explosión y su masa absorbió buena parte de la lluvia letal de adoquines destrozados que azotó la calle.

Varios fragmentos de piel marchita, carne y astillas de hueso golpearon la calle casi al alcance de los Abrasapuentes.

Rapiña levantó una mano para detener a los soldados. No era la única que necesitaba recuperar el aliento y esperar un poco hasta que su desbocado corazón recuperara un poco la calma.

—A ver si esto cambia un poco, diablos —jadeó Mezcla junto a la teniente.

Rapiña no se molestó en contestar, pero no pudo evitar estar de acuerdo con el amargo comentario de Mezcla. Como Paran había ordenado, habían llamado la atención de al menos algunos de los k’chain che’malle.

Y habían pagado por ello.

En su último recuento tenía dieciséis Abrasapuentes capaces de combatir y seis heridos, de los cuales tres estaban a las puertas del Embozado. Los k’chain che’malle eran mucho más que rápidos, eran como el rayo. E implacables. Los fulleros no hacían mucho más que irritarlos.

De todos modos se les habían acabado las municiones. Rapiña había lanzado a sus soldados contra uno de los cazadores k’ell para calcular las posibilidades que tenían en el cuerpo a cuerpo. No volvería a hacerlo. Habían tenido suerte de poder retirarse. Ver a sus amigos hechos pedazos allí mismo era una imagen que la perseguiría durante el resto de sus días… ¿días? No tengo días. Me sorprendería que sobreviviéramos una campanada más.

—¡Que el Embozado nos lleve, otro!

La teniente giró en redondo al oír el grito.

Había aparecido otro cazador por un callejón, con las garras arañando los adoquines, la cabeza agachada y las hojas estiradas.

A menos de doce metros y volviendo la cabeza para mirarlos.

De acuerdo… segundos entonces.

—¡Dispersaos!

Cuando los Abrasapuentes comenzaban a salir disparados, una pared que había cerca del k’chain che’malle explotó sobre la calle. Llegó otro cazador entre el polvo y los ladrillos caídos, este era una ruina hecha pedazos que agitaba la cabeza como un salvaje, una cabeza conectada al cuello por una fina tira de tendones; le faltaba un brazo y una pierna terminaba en un muñón a la altura del tobillo. La criatura se derrumbó, se estrelló contra los adoquines, se le partieron las costillas y no se movió más.

Los Abrasapuentes se quedaron inmóviles.

Igual que el primer k’chain che’malle. Después, la criatura siseó y se volvió para mirar el agujero irregular que se había abierto en la pared del edificio.

De entre el polvo salió un t’lan imass. Carne desecada y rasgada que colgaba en tiras, el brillo del hueso visible por todas partes, una cabeza con un casco de hueso que en otro tiempo sostenía unas astas. La espada de pedernal que llevaba en las manos estaba tan llena de muescas que parecía denticulada.

La criatura hizo caso omiso de los malazanos y se volvió hacia el otro k’chain che’malle.

El cazador siseó y atacó.

Los ojos de Rapiña no pudieron captar del todo la velocidad del intercambio de golpes. Ocurrió todo a la vez, o eso le pareció, el k’chain che’malle se estaba ladeando con una pierna arrancada de cuajo por encima de lo que pasaba por rodilla. Una espada se estrelló con un estrépito metálico sobre los adoquines cuando cayó un brazo desmembrado. El t’lan imass había dado un paso atrás pero volvía a avanzar de nuevo con un corte alto que destrozó el hueso y atravesó el hombro, el pecho y después la cadera, hasta salir de repente para golpear los adoquines entre un chorro de chispas.

El cazador k’ell se derrumbó.

El solitario t’lan imass se volvió hacia la fortaleza y echó a andar.

Rapiña y los demás observaron al guerrero que pasaba junto a ellos sin prisa y continuaba calle arriba.

—¡Por el aliento del Embozado! —murmuró Mezcla.

—¡Vamos! —soltó Rapiña de repente.

—¿Adónde? —preguntó el cabo Sinsentido.

—Tras él —respondió la teniente al tiempo que echaba a andar—. Me parece que el sitio más seguro es a la sombra de esa cosa.

—¡Pero se dirige a la fortaleza!

—¡Entonces nosotros también!

Rebozados de barro y arrastrando las botas, el ejército de Whiskeyjack iba avanzando poco a poco para formar una línea delante del campo de la muerte y de la ciudad que había detrás. Más lejos, a ambos lados, se encontraban los barghastianos, con el clan Ilgres a un lado y las Caras Blancas al otro.

Korlat dejó el caballo con los demás tras la línea y se dirigió sin prisas a la colina que había justo al oeste del camino de mercaderes, donde se encontraban Whiskeyjack, Kallor y el portaestandarte, Artanthos.

Todos y cada uno habían presenciado las batallas aéreas que se habían sucedido sobre Coral, la matanza de los moranthianos negros y al menos un ala que transportaba tropas de la hueste de Unbrazo. Habían contemplado el bombardeo, pero ni uno solo de los soldados del risco lo había vitoreado. No había forma de ocultar la brutal verdad, Dujek estaba atrapado en Coral y estaban masacrando a su ejército. Whiskeyjack y su agotada fuerza no podían hacer mucho por remediarlo.

Habían visto cóndores siguiendo a los moranthianos negros que regresaban a las trincheras de la montaña, pero allí se encontrarían con Orfantal. En su forma soletaken, solo el propio Rake podía compararse al hermano de Korlat. Esta le envidiaba la posibilidad de poder vengarse de inmediato.

Se acercó a sus compañeros y preparó su mente para la transformación a su forma draconiana. El poder que conllevaba la transición siempre le había dado miedo, era una manifestación fría y dura, inhumana y antihumana a la vez. Esa vez, sin embargo, lo agradecería.

Al llegar a la cima vio lo que ya veían los otros. La puerta Norte se había abierto frente a ellos. De allí salían k’chain che’malle, criaturas que se iban extendiendo y formando una línea. Ochocientos, quizá más.

Entre los malazanos comenzaron a prepararse las armas. Cuando Whiskeyjack diese la orden, bajarían marchando para enfrentarse a aquella fila no muerta de asesinos.

Y para morir. Ochocientos k’chain che’malle menos en Coral. Ochocientos k’chain che’malle… ocupados por un tiempo. ¿Lo sabe Dujek siquiera? Brood todavía está a medio día por detrás de nosotros. Los Espadas Grises a dos campanadas, quizá más (no me esperaba esa noticia de Kallor), pero habrán cabalgado demasiado deprisa y durante demasiado tiempo.

Y Rezongo y su legión… Parecen haberse desvanecido por completo. ¿Hemos perdido nuestras fuerzas de choque? Bien sabe el Abismo que a ese daru no le entusiasmaba la batalla…

¿Comprende Dujek lo que hacemos para darle un poco más de tiempo en este día?

Ochocientos k’chain che’malle en la llanura. ¿Cuántos quedan en la ciudad? ¿Cuántos se abren caminos mortales entre las compañías del puño supremo?

Los veinte cóndores que quedaban sobre la ciudad dibujaban círculos, todos y cada uno, alrededor de la fortaleza en sí, una indicación, quizá, de la confianza del Vidente, de que no veía necesidad de que participaran en lo que estaba a punto de ocurrir.

La idea le hizo sentir a Korlat un regusto amargo en la boca.

Whiskeyjack se volvió cuando llegó la tiste andii y la saludó con un asentimiento.

—¿Encontraste a Kruppe? Supongo que habrá elegido un lugar seguro.

—Con Hetan —respondió Korlat—. Está exigiendo pintura blanca para pintarse la cara.

Whiskeyjack no consiguió sonreír del todo.

—Mis tiste andii precederán a tus soldados cuando avancen —dijo Korlat después de un momento—. Veremos cómo les va a esos no muertos contra Kurald Galain.

La expresión de Kallor insinuó cierto desdén.

—Tu senda sigue afectada, Korlat. Necesitarías quitar el velo por completo (y tendrían que hacerlo todos los tuyos, no solo los que están aquí) para lograr una purificación. Tus hermanos y hermanas están a punto de sufrir una matanza.

La tiste andii entrecerró los ojos. Quitar el velo por completo. Kallor, sabes demasiado sobre nosotros.

—Te agradezco tu perspicacia táctica —respondió con sequedad.

Korlat vio que Whiskeyjack miraba a Artanthos, que estaba detrás de los otros, a unos doce metros, protegido del frío matinal por un manto forrado de piel. El hombre no les estaba prestando ninguna atención a los demás, había clavado la mirada en la llanura que tenían debajo y un ligero ceño le estropeaba un poco la frente lisa.

Se acercaron dos marines a caballo desde el este, cabalgaban a toda prisa por delante de la línea malazana.

Las dos marines de Whiskeyjack…

Los caballos llegaron galopando, tosían y les costaba respirar al subir la ladera. Las dos mujeres frenaron de repente.

—¡Comandante! —gritó una.

—¡La hemos encontrado! —añadió la otra, y después señaló.

De entre las filas del este salía… Zorraplateada.

El sonido de miles de voces exclamando sorprendidas alertó a Korlat, que se volvió para ver el campo de la muerte que había delante de los k’chain che’malle desvanecerse bajo una repentina bruma de polvo que se iba deshaciendo a toda prisa y revelaba fila tras fila de t’lan imass.

Zorraplateada se acercó. Parecía haber escogido a Artanthos como destino; había entrecerrado los ojos y su rostro redondo y pesado carecía de expresión.

Entre el ejército de Whiskeyjack se alzó un rugido en el aire matinal.

—Sí… —dijo con voz ronca Kallor al lado de Korlat.

Korlat apartó la mirada de Zorraplateada, el tono de Kallor le picó la curiosidad lo suficiente como para llamarle la atención.

Justo a tiempo de ver el filo tosco de la hoja que destellaba junto a su cabeza.

Explotó el dolor. Un momento de confusión en el que todo se quedó extrañamente quieto y luego el suelo le aporreó un costado. El calor le llameó por la cara y le bajó como una lanza por la frente. Parpadeó y se asombró de su propio cuerpo, que había empezado a agitarse.

Senda…

… caótica…

Kallor…

Una escena borrosa ante sus ojos, lo veía todo desde el suelo.

Cráneo… roto… muriendo…

Se despejó su visión, cada línea y cada borde de lo que veía era demasiado agudo, afilado como cuchillas, cuchillas que le atravesaban el alma y se la hacían pedazos. Kallor, con un rugido encantado, cargó hacia Zorraplateada con la cota de malla revoloteando como un manto. Una magia de venas grises bailaba en el suelo, alrededor del guerrero.

La mujer rhivi se detuvo con la boca abierta, el terror le invadía la mirada. Chilló algo…

… algo…

—T’lan ay. ¡Defendedme!

Y, sin embargo, permanecía sola…

Kallor se acercó todavía más con la espada sujeta con las dos manos recubiertas por guanteletes; las manos apretadas y levantando la espada todo lo posible.

Pero entonces Whiskeyjack se interpuso en su camino y agitó la espada larga, que estrelló contra el arma de Kallor. Un choque repentino y fiero que hizo saltar las chispas. Kallor se apartó de un salto y bramó de frustración, se le enredó el tacón…

Whiskeyjack vio su momento. La espada se extendió de golpe con la estocada de un duelista consumado, con el brazo totalmente extendido y el peso apoyado por completo en la pierna que había adelantado…

Que se le dobló.

Korlat vio el fragmento de hueso que atravesaba el muslo del hombre envuelto en cuero.

Vio el dolor en el rostro de su amante, el reconocimiento repentino…

Cuando la enorme espada de Kallor se le clavó en el pecho. Se deslizó entre las costillas. Desgarró corazón y pulmones en una estocada diagonal que rebanó el interior.

Whiskeyjack murió sobre esa hoja, la vida se le escapó de los ojos que se encontraron con los de Korlat. La vida fue desapareciendo hasta que ya no quedó nada.

Kallor sacó la espada del cuerpo del guerrero.

Se tambaleó de repente cuando lo empalaron dos cuadrillos de ballesta. La magia caótica serpenteó alrededor de los ofensivos proyectiles y los desintegró. Brotó un chorro de sangre. Pero Kallor, sin hacer caso, preparó la espada una vez más cuando las dos marines se acercaron a la vez.

Las mujeres eran magníficas y luchaban como una sola.

Pero el hombre al que se enfrentaban…

Un chillido mortal, la marine de la derecha tropezó entre un revoltijo de sangre y bajó los brazos para recoger los intestinos que se le caían y desenrollaban, después se hundió en la tierra. La cabeza cubierta por el casco se separó de los hombros antes de que las rodillas tocaran el suelo.

La otra mujer se abalanzó sobre Kallor con la espada en alto para buscar la cara del guerrero.

Un quiebro, un corte bajo que rebanó el brazo…

Pero la marine ya lo había rendido y la mano izquierda, que se aferraba a un cuchillo de caza, no encontró obstáculos en su camino cuando atravesó los eslabones que cubrían el estómago de Kallor.

El filo de la espada de Kallor atravesó la garganta de la marine que giró en redondo entre un chorro rojo antes de caer.

El anciano guerrero se tambaleó hacia atrás con un jadeo, la sangre manchada de amarillo le brotaba del agujero que tenía en el estómago.

—¡Encadenado! —chilló—. ¡Sáname!

Caliente… una senda…

… no es caótica… ¿dónde?

Una oleada de oro anudado golpeó a Kallor y se lo tragó en medio de un fuego frenético. El guerrero chilló, derribado, machacado, cuando la magia continuó atravesándolo; la sangre se entrelazó en el aire y el guerrero quedó tirado en el suelo.

Una segunda oleada rodó hacia el hombre, una oleada chispeante de fuego solar…

La senda que se abrió alrededor de Kallor era una mancha miasmática, un desgarro enfermizo… que lo rodeó por completo…

… antes de desvanecerse y llevarse a Kallor con él.

La hechicería dorada parpadeó y se disipó.

No es posible… semejante control. ¿Quién?

El cuerpo de Korlat dejó de sufrir espasmos. Lo sentía entumecido y frío, extrañamente lejano. Un ojo se le estaba llenando de sangre. Tenía que parpadear de forma constante para despejarlo. Estaba echada en el suelo, comprendió de repente. Kallor la había golpeado…

Alguien se arrodilló a su lado y una mano suave y cálida se asentó en su mejilla.

Korlat luchó por centrarse.

—Soy yo, Zorraplateada. La ayuda ya está en camino.

La tiste andii intentó levantar una mano, hacer algún tipo de gesto hacia Whiskeyjack, pero el deseo continuó en su mente, dibujando círculos a toda velocidad, y supo por la leve sensación de hierba húmeda que sentía bajo la palma que su mano no obedecía a sus deseos.

—¡Korlat! Mírame. Por favor. Ya viene Brood y veo un dragón negro que se acerca por el oeste… ¿Orfantal? El caudillo posee el Alto Denul, Korlat. Tienes que aguantar…

Una sombra le cubrió la cara. Zorraplateada levantó la mirada y sus rasgos se crisparon en una mueca amarga.

—Dime —le dijo al recién llegado—, la hechicería que acompañó a la traición de Kallor, ¿fue de verdad tan eficaz como para dejarte aturdido durante tanto tiempo? ¿O te contuviste? Calculabas tu momento, observabas las consecuencias de tu inacción. Después de todo, no es la primera vez que lo haces, Tayschrenn, ¿verdad?

¿Tayschrenn?

Pero la voz entrecortada y afligida que le respondió fue la de Artanthos, el portaestandarte.

—Zorraplateada. Por favor. Yo no…

—¿No?

—No. Whiskeyjack… está…

—Lo sé —le soltó de repente Zorraplateada.

Una pierna mal curada… nunca era el momento… Brood podría haber…

Está muerto. Oh, mi amor, no…

Había figuras borrosas por todas partes. Soldados malazanos. Barghastianos. Alguien comenzó a gemir de dolor.

El hombre al que había conocido con el nombre de Artanthos se inclinó sobre ella. La hechicería le había abierto la piel de la cara, Korlat reconoció el toque de caos. Ella jamás habría podido sobrevivir a un toque tan fiero. Sabía, en el fondo, que el mago supremo no había pretendido demorar su respuesta. Que hubiera conseguido hacer algo era… extraordinario. Lo miró a los ojos y vio las capas de dolor que seguían atormentando al hombre.

—Zorr…

—¿Korlat?

—Mujer —dijo la tiste andii, no pronunciaba del todo bien pero se le oía—. Este hombre…

—¿Sí? Es Tayschrenn, Korlat. La parte de mí que es Escalofrío lo sabe desde hace mucho tiempo. Venía a conf…

—… dale las gracias.

—¿Qué?

—Por… tu… vida. Dale las gracias, mujer… —Korlat sostenía todavía la mirada de Tayschrenn. De color gris oscuro, como la de Whiskeyjack—. Kallor, nos sorprendió a todos…

El hombre hizo una mueca y después asintió poco a poco.

—Lo siento, Korlat. Debería haber visto…

—Sí. Yo también. Y Brood.

Sintió cascos de caballos que retumbaban en la tierra bajo ella, la vibración se alzaba y se acomodaba en sus huesos.

Un canto fúnebre. Tambores, un sonido perdido. Caballos, azuzados con fuerza… no saben por qué pero aquí vienen. Se acercan. Sin saber pero con la urgencia que imponen unos amos incomprensibles.

Pero la muerte ya ha cruzado esta colina.

Sin saber por qué.

Mi amor.

Ahora es tuyo, Embozado… ¿sonríes?

Mi amor es… tuyo…

A pesar de toda su valentía y su raza, la montura de Itkovian comenzaba a vacilar. Cuando faltaban todavía dos campanadas para el amanecer, Rezongo lo había despertado con una brusquedad muy poco propia de él.

—Ha pasado algo —le había gruñido—. Debemos irnos a Coral, amigo mío.

Los Espadas Grises no se habían detenido ni siquiera al llegar la noche, Itkovian los había observado todo el tiempo que había podido hasta que la oscuridad de la noche los había ocultado. La yunque del escudo había decidido acudir en ayuda de Whiskeyjack. Había creído que era indiferente a esa decisión y a lo que significaba su partida, pero la desolación le llenaba el corazón y el sueño que al fin acudió a él no le proporcionó descanso. Después del brusco despertar de Rezongo, intentó reflexionar sobre la causa de su inquietud pero seguía eludiéndolo.

Mientras ensillaba su caballo, Itkovian no le había prestado mucha atención a Rezongo y su legión y solo cuando se subió a la silla y cogió las riendas, observó que el daru y sus seguidores esperaban… a pie.

Itkovian había mirado a Rezongo con el ceño fruncido.

—Espada mortal, ¿qué pretendes?

El hombretón hizo una mueca antes de contestar.

—Para este viaje se requiere rapidez. Para este viaje —repitió mientras miraba a una ceñuda Piedra Menackis—, Trake arriesga el corazón de su poder.

—¡Mi dios, no! —soltó Piedra de repente.

Rezongo esbozó una sonrisa triste.

—No, claro. Tendrás que unirte a Itkovian e ir a caballo. No os vamos a esperar pero quizá podáis seguirnos el ritmo… un tiempo.

Itkovian no había entendido nada.

—Señor —le dijo a Rezongo—, ¿vas a viajar por una senda?

—No. Bueno, no del todo. Quizá, ¿cómo lo sé? Solo sé… de algún modo… que mi legión es capaz de… bueno, de algo diferente. Algo… rápido.

Itkovian había mirado a Piedra y después se había encogido de hombros.

—Tanto Piedra Menackis como yo contamos con la bendición de unos caballos excepcionales. Procuraremos mantener el ritmo.

—Bien.

—Espada mortal.

—¿Qué pasa, Itkovian?

—¿Qué nos espera más adelante, señor, que te inquieta tanto?

—No estoy seguro, amigo mío, pero es algo que me pone enfermo. Creo que estamos a punto de ser traicionados.

Itkovian no dijo nada durante un buen rato.

—Señor —dijo después—, si contemplamos los últimos acontecimientos con la mirada tranquila, podríamos decir que la traición ya se ha producido.

Rezongo se había limitado a encogerse de hombros y se había vuelto hacia sus seguidores.

—No os separéis, malditos inadaptados. Al que se quede rezagado al comienzo, lo dejaremos atrás.

Piedra se acercó a Itkovian llevando su caballo por las riendas.

—¿Sabes lo que está a punto de ocurrir? —le preguntó Itkovian.

—Seguramente nada —le soltó ella mientras se subía a la silla—. Rezongo debe de haberse dado un golpe en la cabeza…

No dijo más porque Rezongo y su legión parecieron desdibujarse ante ellos, fundirse en un parpadeo mal definido de rayas llenas de púas, una única forma, inmensa, baja… una forma que de repente se adelantó con un movimiento felino y desapareció en la noche.

—¡Beru nos proteja! —siseó Piedra—. ¡Tras él! —exclamó al tiempo que clavaba los talones en los flancos de su caballo.

Y así habían cabalgado toda la noche, sin parar.

Habían pasado junto al campamento de Brood, habían observado que empezaba a despertarse con una prisa considerable, aunque todavía faltaba una campanada para el amanecer.

Presenciaron, sin cruzarse una sola palabra, el destello y la llamarada de hechicería en el cielo, al suroeste.

De vez en cuando, entre la oscuridad, podían vislumbrar a la enorme criatura que perseguían, el destello apagado de amarillo con listas negras que se movía como si atravesara una hierba imposiblemente alta, como si pasara por debajo de las frondas de la selva, envuelto en sombras, una insinuación fluida de movimiento, mortal en su velocidad y en su silencio.

Después, el cielo comenzó a iluminarse y se reveló el horizonte del sur, bosquecillos, el camino de mercaderes que se estiraba entre ellos.

Con todo, la bestia rayada desafiaba al ojo humano y evadió toda detección al llegar a las colinas del parque.

Empapados de sudor, tosiendo espuma, los caballos continuaban atronando por la tierra, los cascos golpeaban el suelo, pesados e irregulares. Itkovian supo que ninguno de los animales se recuperaría de aquella prueba. De hecho, sus muertes solo aguardaban al final del viaje.

Valientes y magníficos, y solo se preguntó si merecía la pena aquel sacrificio.

Cabalgaron por el camino que transcurría entre pequeños sotos, el sendero que se alzaba con suavidad hacia lo que a Itkovian le pareció una especie de escarpa.

Y luego, justo delante, carretas. Unas cuantas figuras que se volvieron para verlos acercarse.

Si habían visto a la criatura, no se les notaba; nadie se había alarmado, todo parecía en calma.

Itkovian y Piedra pasaron junto a la retaguardia malazana.

El crujido de la hechicería… tan cerca.

Los soldados cubrían el risco que tenían delante, un ejército reagrupado que miraba al sur y que en esos momentos rompía la formación con un movimiento desorganizado. La consternación golpeó a Itkovian con una fuerza palpable, un dolor puro que lo embargó, el dolor de una pérdida inmensa.

Se tambaleó en la silla y se obligó a erguirse una vez más. La urgencia lo atravesó entero, abrumadora de repente.

Piedra gritaba y ladeaba su caballo, que se tambaleaba, hacia la derecha; dejó el camino y se acercó a la cima de una colina, donde se encontraba el estandarte malazano, que se inclinaba en el aire sin viento. Itkovian la siguió, pero más despacio, retrasándose un poco. Su alma se ahogaba en un horror frío.

Su caballo se rindió, se tambaleó y estiró la cabeza. El medio galope dio paso a un andar zigzagueante y perdido antes de detenerse, después se arrastró a quince metros de la base de la colina.

Y llegó la agonía.

Aturdido, Itkovian sacó las botas de los estribos, pasó una pierna dolorida sobre la grupa de la bestia y se dejó caer al suelo.

En la colina, a su derecha, vio a Piedra, que se bajaba tambaleándose de su caballo (la ladera lo había derrotado) y trepaba como podía. Rezongo y su tropa habían llegado, humanos una vez más, y atestaban la colina aunque al parecer no estaban haciendo nada.

Itkovian apartó la mirada y echó a andar por un lado del sendero que se enderezaba para el último acercamiento, colina abajo, al campo de la muerte y la ciudad que esperaba detrás.

Un horror frío.

Su dios había desaparecido. Su dios no podía desviar el horror como había hecho antaño, meses atrás, en una llanura al oeste de Capustan.

Pérdida y dolor como no había sentido jamás.

La verdad. Que yo siempre he sabido. En el fondo. Oculta y al fin revelada. No he terminado todavía.

No he terminado todavía.

Caminó sin ver los soldados que tenía a la izquierda y a la derecha; se apartaba de la línea irregular, dejaba atrás al ejército que en ese momento se encontraba, con las armas bajadas, vencido antes de que comenzara siquiera la batalla, vencido por la muerte de un hombre.

Itkovian no era consciente de nada. Llegó a la ladera y continuó avanzando.

Bajó.

Bajó a donde los t’lan imass esperaban en formación ante los ochocientos k’chain che’malle.

Los t’lan imass que, como uno solo, giraron poco a poco.

Las sendas se dispararon en la cima de la colina.

Rezongo rugió y les ordenó a sus seguidores que tomaran posiciones en la ladera sur. Él permaneció allí, inmóvil después de tanto tiempo, todavía tembloroso por el poder del dios. La promesa del asesinato lo llenaba, imperturbable pero seguro, el propósito de un depredador que ya había sentido una vez, en una lejana ciudad del norte.

Su visión era demasiado aguda, cada movimiento le llamaba la atención. Se dio cuenta de que tenía los alfanjes en las manos.

Vio a Orfantal salir de una senda y Brood apareció tras él. Vio a Piedra Menackis, que contemplaba tres cadáveres. Después, el caudillo pasó junto a ella sin lanzarle más que una somera mirada a esos cuerpos y se acercó a donde yacía un cuarto cadáver, cerca de donde se encontraba Rezongo. Una mujer tiste andii. Dos figuras agachadas junto a ella, la carne desgarrada, una cuya alma todavía se retorcía atenazada por una hechicería salvaje y caótica. La otra… Zorraplateada, rostro redondo y manchado por las lágrimas.

Vio a Kruppe, flanqueado por Hetan y Cafal. El daru estaba pálido, con los ojos vidriados y parecía a punto de perder el sentido. Cosa extraña pues no era el dolor lo que asaltaba de ese modo al daru. Vio a Hetan tenderle los brazos de repente cuando el hombrecito se derrumbó.

Pero el hombre al que Rezongo estaba buscando no se veía por ninguna parte.

Se acercó al risco del sur para observar las posiciones de su legión. Estaban preparando sus armas. Bajo ellos se reunían los Espadas Grises, era obvio que se preparaban para avanzar sobre la ciudad…

… una ciudad envuelta en humo, iluminada por los destellos de la hechicería, de los explosivos, una ciudad que se estaba desgarrando…

La mirada incesante de Rezongo encontró al hombre.

Itkovian.

Que se acercaba a los t’lan imass.

Un grito agudo resonó en la cima de la colina detrás de Rezongo, que se volvió para ver a Zorraplateada irguiéndose junto a Korlat, se daba la vuelta…

Pero las decenas de miles de t’lan imass estaban mirando a Itkovian.

Rezongo observó que los pasos de su amigo se ralentizaban y luego se detenían a quince metros de los guerreros no muertos.

Zorraplateada chilló al comprender lo que iba a hacer el hombre y echó a correr…

Sí, invocadora. Estabas a punto de lanzarlos contra los k’chain che’malle. A Rezongo no le hacía falta acercarse a escuchar para saber lo que les dijo Itkovian a los silenciosos t’lan imass.

Sufrís. Me gustaría abrazaros…

Sintió el horror de su dios, que florecía a punto de aplastar el suyo…

Cuando los t’lan imass respondieron.

Respondieron arrodillándose y agachando las cabezas.

Ah, invocadora…

Y ya era demasiado tarde.

Capítulo 25

No puede haber un retrato auténtico de la traición, pues el momento se oculta dentro de sí mismo, repentino, y asesta tal golpe al comprenderla que uno entregaría su alma solo por negar todo lo que ha pasado. No puede haber un retrato auténtico de la traición, pero de ese día, el cuadro de Ormulogun es lo que más se acerca a la verdad que esperaría lograr cualquier mortal…

Comentario de N’aruhl sobre El asesinato

de Whiskeyjack de Ormulogun

Los pasos en el pasillo anunciaron a otro concurrente más (Coll no tenía ni idea si invitado o no) y apartó la mirada de los dos antiguos consejeros Rath que se habían arrodillado ante la tumba; al mirar vio a una figura cubierta por una túnica que aparecía en la puerta. Sin máscara y con un rostro extrañamente poco definido.

El Caballero de la Muerte se volvió con un estrépito de armadura para recibir al recién llegado.

—K’rul —dijo entre dientes—, mi señor te da la bienvenida a su sagrada morada.

¿K’rul? ¿No hay un viejo templo en Darujhistan, el del campanario…? El campanario de K’rul. Una especie de dios ancestral… Coll echó un vistazo, se encontró con la mirada de Murillio y vio en los rasgos de su amigo que este había llegado a la misma conclusión. Un dios ancestral ha entrado en esta cámara. Está a cinco metros de distancia. ¡Que Beru nos proteja! Otro cabrón sediento de sangre de la antigüedad…

K’rul se acercó a la Mhybe.

Coll posó la mano en la empuñadura de la espada, una oleada de miedo le atenazó la garganta, pero se interpuso en el camino del dios ancestral.

—Un momento —gruñó. El corazón le palpitaba con fuerza al cruzar la mirada con K’rul y ver en esos ojos… nada. Nada en absoluto—. Si piensas abrirle la garganta en ese altar, bueno, me da igual que seas un dios ancestral, no te lo voy a poner fácil.

Rath’Togg se quedó con la boca desdentada abierta al otro lado de la tumba.

El Caballero de la Muerte emitió un sonido que podría haber sido una carcajada y después habló con una voz que ya no era la suya.

—Los mortales no son sino audaces.

Murillio fue a colocarse junto a Coll y levantó una mano temblorosa que posó en la empuñadura de su estoque.

K’rul miró al paladín no muerto y sonrió.

—Su don más admirable, Embozado.

—Hasta que se ponen beligerantes, quizás. Entonces la mejor respuesta es la aniquilación.

—Tu respuesta, sin duda. —El dios ancestral miró a Coll—. No tengo ningún deseo de hacerle daño a la Mhybe. De hecho, estoy aquí para… salvarla.

—Bueno, entonces —soltó Murillio de repente—, quizá puedas explicar por qué hay una tumba aquí.

—Eso quedará claro con el tiempo… espero. Has de saber que ha ocurrido algo. Lejos, al sur. Algo… inesperado. Las consecuencias las desconocemos, las desconocemos todos. No obstante, ha llegado el momento de que la Mhybe…

—¿Y qué significa eso, exactamente? —quiso saber Coll.

—Bueno —respondió el dios ancestral antes de pasar a su lado para arrodillarse ante la Mhybe—, ahora tiene que soñar de verdad.

Habían desaparecido. Habían dejado su alma y con su partida (con lo que Itkovian había hecho, con lo que estaba haciendo), todo lo que esperaba lograr se derrumbaba y quedaba en ruinas.

Zorraplateada se quedó inmóvil, paralizada por la conmoción.

El ataque brutal de Kallor había revelado otra verdad más, los t’lan ay la habían abandonado. Una pérdida que se clavaba como un cuchillo en su alma.

Una vez más, la traición, el asesino de corazón negro de la fe. El antiguo legado de Escalofrío. Tanto Velajada como Bellurdan Crujecráneos asesinados por las maquinaciones de Tayschrenn, la mano de la emperatriz. Y ahora… Whiskeyjack. Las dos marines, mis dos sombras durante tanto tiempo. Asesinadas.

Tras los arrodillados t’lan imass aguardaban los no muertos k’chain che’malle. Las enormes criaturas no hicieron ningún movimiento hacia los t’lan imass, todavía. Solo tienen que internarse entre las filas y empezar a derribarlos con las espadas, empezar a destruirlos. Mis hijos son incapaces ya de resistirse. Incapaces de sentir nada. Oh, Itkovian, noble necio.

Y este ejército mortal… vio a los Espadas Grises mucho más abajo, preparando lazos, lanzas y escudos, preparándose para cargar contra los k’chain che’malle. Dentro de la ciudad estaban destruyendo al ejército de Dujek, había que abrir una brecha en la puerta Norte. Vio a Rezongo, la espada mortal de Trake, al frente de su variopinta legión, bajando para reunirse con los Espadas Grises. Vio a los oficiales cabalgando delante de la vacilante línea de malazanos, intentando animar a los desconsolados soldados. Vio a Artanthos, Tayschrenn, preparándose para desatar su senda. Caladan Brood se había arrodillado junto a Korlat, la hechicería del Alto Denul envolvía a la mujer tiste andii. Orfantal se encontraba detrás del caudillo, sintió al dragón en su sangre, un hambre helada, impaciente por regresar.

Todo para nada. El Vidente y sus cóndores demoníacos… y los k’chain che’malle… los matarán a todos.

No tenía alternativa. Tendría que empezar. Desafiar a la desesperación y dar comienzo a todo lo que había puesto en marcha tanto tiempo atrás. Sin esperanza, daría el primer paso por ese camino.

Zorraplateada abrió la senda de Tellann.

Y se desvaneció en su interior.

El amor de una madre aguanta.

Pero mi destino nunca fue ser madre. No estaba lista. No estaba preparada para entregar tanto de mí misma. Solo era una persona que solo había empezado a desvelar.

La Mhybe podía haberse echado atrás. Al comienzo. Podría haber desafiado a Kruppe, haber desafiado al dios ancestral, a los imass, ¿qué eran esas almas perdidas para ella? Malazanos, todos y cada uno. El enemigo. Funestos con sus costumbres mágicas. Y todos con sangre rhivi manchándoles las manos.

Los hijos debían ser regalos del cielo. La manifestación física del amor entre un hombre y una mujer. Y por ese amor, todo tipo de sacrificios podían soportarse.

¿Es suficiente que la niña brotara de mi cuerpo? ¿Que llegara a este mundo como lo hacen todos los niños? ¿Es el simple dolor del parto la fuente del amor? Eso creían todos. Daban por hecho el vínculo entre madre e hijo, una consecuencia natural del parto en sí.

No deberían haberlo hecho.

Mi hija no era inocente.

Concebida por piedad, no por amor; concebida con un propósito pavoroso, ponerse al mando de los t’lan imass para meterlos en otra guerra más, para traicionarlos.

Y entonces la Mhybe se quedó atrapada. Perdida en un mundo soñado demasiado vasto para comprenderlo, donde las fuerzas colisionaban y exigían que actuara, que hiciera… algo.

Dioses ancestrales, espíritus de bestias, un hombre atrapado en el dolor, en un cuerpo roto y retorcido. Esta jaula de costillas que tengo delante… ¿es suya? ¿De aquel con el que hablé hace tanto tiempo? ¿El que se retorcía entre los brazos de una madre? ¿Nos une un vínculo, a él y a mí? ¿Ambos atrapados en cuerpos desfigurados, ambos condenados a deslizarnos cada vez más por este tormento de dolor?

La bestia me aguarda, el hombre me espera. Debemos tendernos las manos. Para tocarnos, para demostrarnos a los dos que no estamos solos.

¿Es esto lo que nos aguarda?

La jaula de costillas, la prisión, hay que romperla desde fuera.

Hija, puede que tú me hayas abandonado. Pero a este hombre, a este hermano mío, a él yo no lo abandonaré.

No podía estar segura del todo, pero le pareció que empezó a arrastrarse una vez más.

La bestia aulló en su mente, una voz de agonía pura.

Tendría que liberarla si pudiese. Eso era lo que exigía la compasión.

No el amor.

Ah, ya veo…

Así pues.

Los abrazaría. Se llevaría su dolor. En este mundo en el que le habían arrebatado todo, donde vagaba sin propósito, cargado con las vidas y las muertes de miles de decenas de armas mortales, incapaz de concederles la paz, sin poder, sin querer, repudiarlos sin más, no había terminado todavía.

Los abrazaría. A esos t’lan imass, que habían retorcido todos los poderes de la senda de Tellann para convertirlos en un ritual que les devoró el alma. Un ritual que los había dejado (a los ojos de todos los demás) convertidos en poco más que cascarones, animados por un propósito que les habían impuesto otros y al que sin embargo estaban encadenados, para toda la eternidad.

Cascarones y, sin embargo, cualquier cosa salvo eso.

Y esa era una verdad que Itkovian no se esperaba, una verdad para la que no tenía forma de prepararse.

Insharak Ulan, el tercer nacido de Inal Thoom y Sultha A’rad, del clan Nashar que llegaría a ser el de Kron, en la primavera del Año de la Roya del Musgo, bajo la Tierra del Cobre Puro… Y recuerdo…

Recuerdo…

Una liebre de nieve que temblaba a poco más de una sombra del atardecer de mí y mi brazo y mano infantiles se estiraban. Manchas en el blanco, la promesa del verano. Una mano temblorosa, una liebre temblorosa, nacidas juntas en las nieves que habían caído. Ambas estirándose. Vidas que se tocaban, el latido de un corazón pequeño, el hambre de un tamborileo lento, la respuesta de mi pecho a la música oculta del mundo… Recuerdo…

Kalas Agkor, rodeaba con los brazos a la pequeña Jala, mi hermanita, que ardía de fiebre pero la fiebre ardió cada vez más y así, en mis brazos, su piel se fue enfriando hasta la llegada del alba, los gemidos de madre (Jala era el ascua ya sin vida y desde ese día, a los ojos de mi madre, yo no fui más que su lecho de cenizas…).

Ulthan Arlad y rastros de rebaños en la nieve, matas del pelo que mudaban, ay en los flancos, teníamos hambre ese año pero seguimos esos rastros, por antiguos que fuesen…

Karas Av cabalgaba sobre el hijo del invocahuesos Thal en el Valle del Musgo Profundo, bajo el sol rompíamos la antigua ley, yo estaba rompiendo esa antigua ley, yo, compañera de Ibianhl Chode, convertí al niño en hombre antes de que su círculo quedara anudado…

… en el año del Asta Rota encontramos lobeznos…

… soñé que le decía que no al Ritual, soñé que me acercaba a Onos T’oolan…

… un rostro cubierto de lágrimas, mis lágrimas…

… Chode, que observó a mi compañera llevar al muchacho al valle y supo que el niño se convertiría en hombre… sabía que estaba en las más dulces de las manos…

… las praderas ardían…

… ranag en el Círculo Astado…

… la quería tanto…

Voces, una riada, recuerdos… esos guerreros no los habían perdido. Los habían conocido como entes vivos, dentro de sus propios cuerpos muertos.

Los habían conocido.

Durante casi trescientos mil años.

… amigo de Onrack de los logros, la última vez que lo vi estaba arrodillado entre los cadáveres de su clan. Todos asesinados en la calle; sin embargo, al fin habían acabado con los soletaken. Ah, pero a qué coste…

… oh, el corazón puesto a sus pies, querido Legana Breed. Tan listo, el más ingenioso, oh, cómo me hacía reír…

… nuestros ojos se encontraron, Maenas Lot y yo, cuando el Ritual comenzaba a reclamarnos, y vimos el miedo en los ojos del otro… nuestro amor, los sueños de tener más hijos para llenar los espacios de aquellos que habíamos perdido en el hielo, nuestras vidas de sombras mezcladas… nuestro amor, que debíamos entregar…

… yo, Cannig Tol, observé a mis cazadores arrojar las lanzas. Cayó sin emitir un solo sonido, la última de su especie en ese continente, y si yo tuviera corazón, me habría estallado entonces. No había justicia en esa guerra. Habíamos dejado a nuestros dioses atrás y nos arrodillábamos solo ante un altar de brutalidad. La verdad. Y yo, Cannig Tol, no le daré la espalda a la verdad…

La mente de Itkovian se tambaleó e intentó eludir aquel diluvio, librarse aunque fuera por la fuerza del grito de respuesta de su propia alma, de su dolor, del torrente de verdades que le destrozaban el corazón, los secretos de los t’lan imass… no, el Ritual… ¿cómo, por los colmillos de Fener, cómo pudisteis haceros eso a vosotros mismos?

Y ella os lo ha negado. Os lo ha negado a todos…

No podía escapar, había abrazado su dolor y la riada de recuerdos lo estaba destruyendo. Demasiados, sentidos con demasiada fiereza, revividos, cada momento revivido por aquellas criaturas perdidas, se estaba ahogando.

Les había prometido liberarlos pero ya sabía que iba a fracasar. No había final, no había forma de poder abarcar aquel don anhelante, aquel deseo desesperado y suplicante.

Estaba solo…

… soy Pran Chole, ¡debes oírme, mortal!

Solo. Desvaneciéndose…

¡Óyeme, mortal! Hay un lugar, ¡puedo llevarte! ¡Debes llevar todo lo que te damos, no está lejos, no se tarda mucho, debes llevarnos, mortal! ¡Hay un lugar!

Desvaneciéndose…

¡Mortal! ¡Por los Espadas Grises, debes hacerlo! Aguanta… triunfa… y suyo será el don. ¡Puedo llevarte!

Por los Espadas Grises…

Itkovian estiró el brazo…

… y una mano sólida, cálida, le cogió el antebrazo…

El suelo se arrastraba bajo ella. Líquenes, de tallos verdes y copas verdes, las copas llenas de rojo; otra clase, blanca como el hueso, intrincada como el coral; y bajo esa piel de tiburón gris, sobre las piedras casi enterradas, un mundo entero allí, a solo un palmo del suelo.

Su paso lento e inexorable lo destruyó todo, abrió una ringlera entre la frágil arquitectura de los líquenes. Le apetecía llorar.

Más adelante, ya muy cerca, la jaula de hueso y piel manchada, la criatura de su interior era una sombra inmensa e informe.

Que seguía llamándola, que todavía ejercía sus terribles derechos.

Estirar el brazo.

Tocar la espeluznante barrera.

La Mhybe se quedó inmóvil de repente, un peso inmenso e invisible la ataba al suelo.

Estaba ocurriendo algo.

La tierra se retorcía bajo ella, destellos entre el olvido creciente, el aire caliente de súbito. El temblor de un trueno…

Levantó las piernas, se apoyó en un brazo y consiguió rodar de espaldas. Con el aliento raspándole en los frágiles pulmones se quedó mirando…

La mano no vaciló. Itkovian empezó a entender. Detrás de los recuerdos aguardaba el dolor, aguardaba todo lo que había ido a abrazar. Más allá de los recuerdos, la absolución era el regalo, la respuesta que podría dar… si solo pudiera sobrevivir.

La mano lo llevaba. Por un paisaje mental. Sin embargo él lo atravesó como lo haría un gigante, la tierra remota bajo sus pies.

Mortal, despójate de esos recuerdos. Libéralos para que empapen la tierra en el regalo de la estación. De vuelta a la tierra, mortal, a través de ti, pueden devolverle la vida a una tierra moribunda y desolada.

Por favor. Debes comprenderlo. Los recuerdos le pertenecen al suelo, a la piedra, al viento. Son el significado invisible de la tierra, el significado que acaricia las almas de todos aquellos que están dispuestos a mirarla (a mirarla de verdad). Caricias, el más suave de los suspiros, ecos antiguos casi sin forma a los que una vida mortal añade los suyos propios.

Alimenta este paisaje soñado, mortal.

Y has de saber algo. Nos arrodillamos ante ti. Se hace un silencio en nuestros corazones por lo que nos ofreces, por lo que ofreces de ti mismo.

Eres Itkovian y quieres abrazar a los t’lan imass.

Despójate de esos recuerdos, llora por nosotros, mortal.

Una nube palpitante y agitada donde no había habido nada salvo una cúpula sin forma y sin color, imposiblemente lejana; la nube se extendía, tropezaba y llenaba el cielo entero para correr unas cortinas oscuras sobre unos arco iris magullados. El rayo, manchado de carmesí, parpadeaba de un horizonte a otro.

Observó la caída, observó el descenso… lluvia, no, granizo…

Golpeó. Un rugido de tambores en el suelo, el sonido le llenó los oídos, cada vez se iba acercando más…

Para golpearla.

Chilló y levantó las manos al aire.

Cada impacto era una explosión, algo más que simple lluvia congelada.

Vidas. Vidas antiguas, olvidadas mucho tiempo atrás.

Y recuerdos…

Todos cayendo como la lluvia.

El dolor era insoportable.

Y luego cesó, una sombra que se deslizaba sobre ella, cerca, una figura encorvada bajo el golpeteo seco del granizo. Una mano cálida y suave en su frente, una voz…

—Ya no falta mucho, mi querida muchacha. Esta tormenta… inesperada… —la voz se quebró, jadeaba a medida que se intensificaba el diluvio— y sin embargo… maravillosa. Pero no debes detenerte. Vamos, Kruppe te ayudará…

La protegió todo lo que pudo del chaparrón y empezó a arrastrarla, a acercarla cada vez más…

Zorraplateada se alejó sin rumbo. Perdida, medio cegada por las lágrimas que derramaba sin cesar. Lo que había empezado siendo niña, sobre un túmulo olvidado tiempo atrás a las afueras de la ciudad de Pale, lo que había empezado tanto tiempo atrás, en ese momento le parecía patético.

Se lo había negado todo a los t’lan imass.

Se lo había negado a los t’lan ay.

Pero solo por un tiempo, o esa había sido su intención. Un breve periodo de tiempo durante el que trabajaría para dar forma al mundo que los aguardaba. Los espíritus que había reunido, los espíritus que servirían a ese antiguo pueblo y se convertirían en sus dioses, Zorraplateada pretendía que curaran a los t’lan imass, que curaran sus almas despojadas tanto tiempo atrás.

Un mundo donde su madre sería joven una vez más.

Un mundo soñado, regalo de K’rul. Regalo del daru, de Kruppe.

Un regalo de amor, una respuesta a todo lo que le había quitado a su madre.

Pero los t’lan ay le habían dado la espalda, no respondían a su silenciosa llamada… y se encontraba con Whiskeyjack muerto. Dos marines, dos mujeres con cuya sólida presencia había llegado a contar… más de lo que ellas podrían haber comprendido jamás. Dos marines muertas por defenderla.

Whiskeyjack. Por todo eso Velajada lloraba con un dolor inconsolable. También le había dado la espalda a él y, sin embargo, él se había interpuesto en el camino de Kallor.

Lo había hecho porque seguía siendo el hombre que siempre había sido.

Y después también había perdido a los t’lan imass. El hombre, Itkovian, el mortal, yunque del escudo sin dios, el hombre que había tomado sobre sí a los miles de asesinados de Capustan, había abierto los brazos…

No puedes abarcar el dolor de los t’lan imass. Si tu dios continuara contigo, habría rechazado tus pensamientos. No puedes. Son demasiados. Y tú, tú no eres más que un hombre, un hombre solo, no puedes asumir su carga. Es imposible.

Una valentía desgarradora.

Pero imposible.

Ah, Itkovian…

El valor la había derrotado, pero no el suyo propio (que jamás había sido mucho), no, el valor de los que la rodeaban. Por todas partes. Coll y Murillio, con su desencaminado honor, que se habían llevado a su madre y, sin duda, continuaban protegiéndola en esos instantes mientras se iba muriendo poco a poco. Whiskeyjack y las dos marines. Itkovian. E incluso Tayschrenn, que se había desgarrado, casi entero, para desatar su senda y ahuyentar a Kallor. Qué coraje tan extraordinario, tan trágico y equivocado…

Soy Escalofrío, diosa ancestral. Soy Bellurdan, Crujecráneos thelomenio. Soy Velajada, que en otro tiempo fue mortal. Y soy Zorraplateada, invocahuesos de carne y hueso, invocadora de los t’lan.

Y me han derrotado.

Los mortales…

El cielo palpitó sobre ella… que levantó la cabeza. Y abrió mucho los ojos sin poder creérselo…

El lobo se agitaba y golpeaba contra los barrotes de hueso de su jaula, su jaula… Mis costillas. Atrapado. Moribundo…

Y ese es un dolor que comparto.

Le ardía el pecho, capullos de una agonía intensa que se desataban en su interior como si llegaran de otra parte, una tormenta que ampollaba la piel que le cubría las costillas…

… y sin embargo no se reforzaba, de hecho, parecía desvanecerse, como si con cada herida le otorgaran algo, un regalo…

¿Un regalo? ¿Este dolor? ¿Cómo… qué es? ¿Qué viene a mí?

Antiguo, muy antiguo. Momentos perdidos, momentos agridulces de asombro, de alegría, de dolor; una tormenta de recuerdos que no eran suyos, tantos que llegaban como el hielo y después se fundían en la llamarada del impacto, sintió que su carne se entumecía bajo aquel diluvio incesante…

… de repente tiraban de él…

Parpadeó en la oscuridad, su único ojo tan ciego como el otro, el que había perdido en Pale. Algo le golpeaba los oídos, un sonido. Un chillido, el suelo y las paredes temblaban, las cadenas se partían, el polvo llovía del cielo bajo. No estoy solo aquí dentro. ¿Quién? ¿Qué?

Unas garras excavaban en los adoquines cerca de su cabeza, frenéticas y ansiosas.

Se estira. Me busca. ¿Qué me busca? ¿Qué soy para esa criatura?

Los golpes se iban acercando. Y después voces, un bramido desesperado que provenía del otro lado de las paredes… por un pasillo, quizá. Choque de armas, gritos y borboteos, estrépito de armaduras, trozos que bailaban en el suelo.

Toc volvió la cabeza y vio algo en la oscuridad. Algo enorme que se esforzaba y chillaba sin cesar. Unas manos inmensas terminadas en garras se estiraban con gesto implorante, buscaban…

A mí.

Una luz gris destelló en la cueva y reveló en un instante el reptil monstruoso y recubierto de capas de grasa que estaba encadenado enfrente de Toc con los ojos iluminados de terror. La piedra que estaba al alcance de la criatura estaba cubierta de un sinfín de cicatrices, por todos lados, una pesadilla de locura marcada por las sombras que desencadenaba el horror en el interior del malazano… pues era una pesadilla que reconocía en su interior.

Es… es mi alma.

El Vidente se encontraba ante él y se movía con movimientos desesperados y bruscos, el cuerpo del anciano que el jaghut había ocupado durante tanto tiempo se estaba cayendo a pedazos y murmuraba un canturreo; sin hacer caso de Toc, se iba acercando cada vez más a la matrona, a la madre.

La enorme bestia se encogió, las garras arañaban la piedra al meterse cada vez más por el muro. Los chillidos no dejaron de resonar por toda la cueva.

El Vidente sostenía algo en las manos, algo pálido, liso y oblongo, un huevo, aunque no de pájaro. Un huevo de lagarto con un enrejado de magia gris.

Magia que iba creciendo con cada palabra del cántico del Vidente.

Toc observó que algo explotó en el cuerpo de la matrona, una chispa de poder que pretendió huir al cielo…

… pero quedó atrapada en la telaraña de la hechicería, atrapada y luego arrastrada al interior del huevo que sostenía el Vidente en las manos.

El chillido de la matrona cesó de repente. La criatura se acomodó con un gimoteo sin sentido.

En el silencio aturdido que se hizo en la cueva, Toc pudo oír con más claridad los sonidos de la batalla en el pasillo que había detrás. Cerca, cada vez más.

El Vidente, que se aferraba al finnest, giró y se quedó mirando a Toc. La sonrisa del jaghut partió los labios desecados del cadáver.

—Volveremos —susurró.

La hechicería floreció una vez más, unas cadenas pesadas cayeron con un estrépito al suelo, y regresó la oscuridad.

Y Toc supo que estaba solo dentro de la cueva. El Vidente se había llevado el poder de la madre y luego se la había llevado a ella también.

El lobo se agitó en su pecho y arrojó lanzas de dolor por sus miembros rotos y deformados. Ansiaba liberar su aullido y llamar a amante y familia. Pero no podía coger aire…

… no puede coger aire. Se muere. El granizo, esos regalos salvajes, no significan nada. Conmigo, la elección fatal del dios, morimos…

El sonido de la lucha se había detenido. Toc oyó barrotes de hierro que se partían, uno tras otro, oyó el tintineo metálico en las losas del suelo.

Y después alguien se agachaba a su lado. Una mano que era poco más que hueso áspero y tendones se posó en la frente de Toc.

El malazano no veía. No había luz. Pero la mano era fresca y su roce suave.

—¿Embozado? ¿Entonces has venido a por nosotros? —Las palabras se pronunciaron con claridad en su mente pero surgieron incomprensibles… y entonces se dio cuenta de que ya no tenía lengua.

—Ah, amigo mío —respondió la figura con voz ronca—. Soy yo, Onos T’oolan, en otro tiempo del clan Tarad, de los logros t’lan imass, pero ahora familia de Aral Fayle, de Toc el Joven.

Familia.

Unos brazos marchitos lo levantaron.

—Nos vamos ya, hermanito.

¿Se iban?

Rapiña le echó un vistazo a la brecha. El farol que se había marcado al proclamar que seguirían al t’lan imass al interior de la fortaleza no había sobrevivido a un regreso repentino de la cautela cuando se encontraron con la fortaleza. Fortaleza que estaba sufriendo un ataque y fuera cual fuera el enemigo que la había tomado por asalto, le había dado una buena patada al nido de avispas.

Los k’chain che’malle regresaban como truenos por la puerta del complejo. Las explosiones hechiceras sacudían la estructura entera. Urdomen y beklitas corrían disparados por la parte superior de las murallas. Unas espirales encrespadas de rayos grises se retorcían hacia el cielo por el tejado del sur y se unían a la veintena de cóndores que dibujaban círculos sobre sus cabezas. Más allá, llenando el cielo sobre el puerto, había una enorme nube de tormenta con destellos que brotaban de sus profundidades palpitantes.

La teniente volvió la cabeza y le echó un vistazo a sus miserables pelotones. Habían perdido a los tres soldados malheridos, ninguna sorpresa por ese lado. Ni uno solo de los Abrasapuentes agachados en la calle invadida por el humo se había salvado de alguna herida, Rapiña veía demasiada sangre en los uniformes manchados de hollín que tenía detrás.

Al noroeste continuaban los sonidos de la batalla, que no llegaban a acercarse. Rapiña sabía que Dujek habría intentado llegar a la fortaleza si le hubiera sido posible pero por lo que oía, lo estaban haciendo retroceder, calle por calle.

La maniobra había fracasado.

Así que nos hemos quedado solos.

—¡K’chain che’malle! —siseó un soldado desde atrás—. ¡Llegan por detrás!

—Bueno, asunto solucionado —murmuró Rapiña—. ¡A paso ligero hacia la brecha de Seto!

Los Abrasapuentes atravesaron corriendo la calle sembrada de escombros.

Mezcla fue la primera en trepar por encima de los restos de la torre. Justo detrás había un edificio en ruinas, solo quedaban tres paredes y la mitad del tejado. En el interior se abría una oscuridad polvorienta y lo que podría haber sido una puerta a lo lejos, a la izquierda de la pared contraria de la habitación.

Dos pasos por detrás de Mezcla, Rapiña salvó de un salto los bloques de piedra caída y aterrizó resbalando en el suelo de la habitación, para chocar con una Mezcla que daba marcha atrás entre maldiciones.

Los pies se enredaron y las dos mujeres cayeron.

—Maldita sea, Mezcla…

—Guardias…

Una tercera voz las interrumpió.

—¡Rapiña! ¡Teniente!

Mientras sus Abrasapuentes se reunían tras ella, Rapiña se sentó y vio a Seto, Perlazul y siete Abrasapuentes más (los que habían llevado las ballestas a la cima del muro y habían sobrevivido a las consecuencias) salir de entre las sombras.

—Intentamos volver con vosotros…

—Da igual, Seto —dijo Rapiña mientras se ponía en pie—. Hiciste lo que debías, soldado, confía en mí…

Seto sujetaba un maldito con una mano, un explosivo que levantó con una sonrisa.

—Me guardé uno…

—¿Pasó por aquí un t’lan imass?

—Sí, un cabrón hecho polvo, no miró a derecha ni izquierda, se limitó a pasar y adentrarse en la fortaleza…

Uno de los Abrasapuentes de la retaguardia gritó:

—¡Tenemos a ese k’chain che’malle detrás de nosotros!

—¡Por esa puerta de ahí atrás! —chilló Seto—. ¡Apartaos, idiotas! Llevo esperando esto…

Rapiña empezó a empujar a sus soldados hacia la pared posterior.

El zapador volvió gateando a la brecha.

Los siguientes acontecimientos formaron un revoltijo en la mente de Rapiña…

Mezcla la cogió del brazo y le dio un empujón hacia la puerta, por donde sus soldados se abalanzaban ya. Rapiña maldijo pero de repente tuvo las manos de Mezcla en la espalda, unas manos que la empujaban de frente por el portal. Rapiña se volvió con un gruñido y miró por encima del hombro de Mezcla…

El k’chain che’malle parecía flotar, atravesaba disparado los escombros y levantaba las hojas…

Seto levantó la cabeza y se encontró a tres metros del reptil que llegaba a la carga.

Rapiña lo oyó gruñir, un sonido apagado y momentáneo…

El zapador lanzó el maldito directamente al suelo.

El k’chain che’malle ya estaba girando, dos hojas enormes que descendían…

La explosión los alcanzó de lleno.

Mezcla y Rapiña se vieron lanzadas por la puerta. La cabeza de la teniente cayó hacia atrás con el impacto seco, en staccato, de las piedras que salieron volando contra su casco, la celada bajada y las protecciones de las mejillas. Las que consiguieron pasar le lanzaron fuego a la cara y le llenaron la nariz y la boca de sangre.

La mujer se quedó sorda y se tambaleó hacia atrás entre nubes de polvo y humo.

Varias voces chillaban, salían de lo que parecía quedar muy lejos y luego se acercaban a toda prisa y la rodeaban.

Cayeron piedras, una viga de madera alquitranada que ardía en llamas furiosas se precipitó y aterrizó con un golpe seco y un crujido de huesos, un gemido de muerte entre el caos, tan cerca de Rapiña que la mujer se preguntó si no sería suyo.

Unas manos la cogieron de nuevo y le dieron la vuelta para empujarla por lo que parecía un pasillo.

Un túnel de humo y polvo, sin aire, las pisadas de las botas, choques a ciegas, maldiciones, oscuridad… que se disipó de repente.

Rapiña salió tropezando en medio de sus soldados, escupía sangre y tosía. A su alrededor una habitación plagada de beklitas muertos, otra puerta, enfrente, que parecían haber destrozado de un solo puñetazo. Un farol solitario colgaba con movimientos salvajes de un gancho sobre ellos.

—¡Mirad! —gruñó alguien—. ¡Un perro ha estado mordisqueando la barbilla de la teniente!

Ni siquiera era una broma, solo la locura absurda de la batalla. Rapiña sacudió la cabeza y lo salpicó todo de sangre, volvió a escupir y examinó a sus tropas con unos ojos llorosos que le picaban.

—¿Mezcla? —El nombre surgió mutilado pero comprensible.

Silencio.

—¡Bucklund, vuelve al pasillo! ¡Búscala!

El sargento del duodécimo pelotón regresó un momento después arrastrando un cuerpo ensangrentado por la puerta.

—¡Respira… el Embozado sabrá cómo! ¡Tiene la espalda llena de piedras y astillas!

Rapiña se arrodilló junto a su amiga.

—Maldita idiota —murmuró.

—Deberíamos tener a Mazo con nosotros —se quejó Bucklund junto a ella.

Sí, y no es el único error de esta maldita partida.

—¡Oh! —exclamó una voz femenina—. ¡No sois painitas!

Las armas apuntaron de repente a la puerta.

Allí estaba una mujer con una telaba de un color blanco cegador, su largo cabello negro resplandecía imposiblemente limpio, peinado a la perfección. Unos ojos velados y bellísimos los estudiaron.

—¿No habréis visto, por casualidad, a tres guerreros enmascarados? Deberían haber pasado por aquí en busca del salón del trono, suponiendo que haya uno, claro. Quizás hayáis oído sonidos de lucha…

—No —gruñó Bucklund—. Es decir, sí, hemos oído sonidos de lucha. Por todas partes, señora. Es decir…

—Cállate —suspiró Rapiña—. No —le dijo a la mujer—, no hemos visto a tres guerreros enmascarados…

—¿Y qué hay de un t’lan imass?

—De hecho, sí…

—¡Excelente! Dime, ¿todavía tiene la chica todas esas espadas empalándola? No me imagino que dejase…

—¿Qué espadas? —preguntó Rapiña—. Además, era varón. Creo.

—Lo era —soltó de repente otra soldado y luego se ruborizó cuando sus compañeros la miraron con grandes sonrisas.

—¿Un t’lan imass varón? —La mujer de la túnica blanca se llevó un dedo a los labios llenos y sonrió—. ¡Vaya, ese debía de ser Tool! ¡Excelente! —La sonrisa se desvaneció—. A menos, claro está, que Mok lo encuentre…

—¿Se puede saber quién eres? —preguntó Rapiña.

—Sabes, querida, cada vez es más difícil entender lo que dices con toda esa sangre y demás. Creo que sois malazanos, ¿no? Aliados involuntarios pero estáis todos muy malheridos, es terrible. Tengo una idea, una idea maravillosa, como lo son todas mis ideas, por supuesto. Es decir, maravillosas. Veréis, nos encontramos aquí para llevar a cabo el rescate de un tal Toc el Joven, un soldado de…

—¿Toc el Joven? —repitió Rapiña—. ¿Toc? Pero si es…

—Prisionero del Vidente, cielos. Un hecho angustioso y me desagrada que me angustien. Me irrita. Muchísimo. Bueno, como iba diciendo, tengo una idea. Ayudadme en este rescate y yo sanaré a los que necesiten una sanación, que al parecer sois todos.

Rapiña señaló con un gesto a Mezcla.

—Hecho. Empieza por ella.

Cuando la mujer entró en la habitación, Bucklund gritó y se apartó a gatas de la puerta.

Rapiña levantó la cabeza. Un lobo inmenso esperaba en el pasillo, los ojos le brillaban en la oscuridad recubierta de polvo.

La mujer volvió la cabeza un momento.

—Oh, no hay que preocuparse. Es Baaljagg. Creo que Garath se ha ido a dar una vuelta. Estará muy ocupado matando painitas, supongo. Parece haberle tomado afición a los videntesdeldominio… Veamos, esta pobre mujer… Bueno, te tendremos hecha un pincel en un momento, querida…

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué está pasando allí?

Al otro lado del muro bajo, un tramo de escalones daba acceso al parapeto que se asomaba al puente y a la bahía, o más bien, a esa conclusión llegó Paran, ya que nada más tenía sentido. En cualquier caso, estaban disputando algún tipo de acceso y a juzgar por los gritos, lo que fuera que iba de camino al tejado estaba haciendo estragos entre los defensores.

Junto a Paran, Ben el Rápido levantó la cabeza una fracción.

—No lo sé y no pienso asomarme a mirar tampoco —dijo para responder a la pregunta del capitán—, pero esperemos que sea una distracción que merezca la pena. No puedo mantenernos aquí mucho tiempo más sin que nos encuentren esos cóndores.

—Algo los está manteniendo ocupados —afirmó Eje— y lo sabes, Ben. Si uno de ellos se tomara un momento para mirar con atención, ahora mismo estaríamos dándoles de comer a los polluelos de algún nido.

—Tienes razón.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo todavía aquí, en el nombre del Embozado?

Buena pregunta. Paran se volvió y miró de nuevo por el tejado, hacia el norte. Allí había una trampilla.

—Seguimos aquí —dijo Ben el Rápido entre dientes—, porque aquí es donde tenemos que estar.

—Un momento —gruñó Paran mientras levantaba la mano para limpiarse lo que creyó que era el sudor de los ojos, aunque lo que le manchó la mano era rojo, los puntos de la sien se le habían soltado—. Eso no es del todo verdad, Ben. Es donde tenemos que estar tú y yo. Mazo, si queda algo de los Abrasapuentes, ahora mismo te necesitan.

—Sí, capitán, y saberlo me ha estado consumiendo vivo.

—De acuerdo, entonces escuchad. La furia del Abismo se ha desatado en la fortaleza que tenemos debajo. No tenemos ni idea de quién está luchando pero sí que sabemos una cosa, no son amigos de los painitas. Así que Mazo, llévate a Eje y a los demás, esa trampilla de ahí atrás parece lo bastante endeble como para abrirse de un golpe si está cerrada con llave.

—Sí, capitán. Solo que, ¿cómo llegamos allí sin que nos vean?

—Eje tiene razón en lo de esos cóndores, están ocupados con otra cosa y, además, cada vez más agitados. Es una carrera corta, sanador. Pero si no estás dispuesto a arriesgarte…

Mazo miró a Eje y después a Detoran y Trote. Al fin a Azogue. El sargento asintió. Mazo suspiró.

—Sí, señor, lo intentaremos.

Paran miró a Ben el Rápido.

—¿Alguna objeción, mago?

—No, capitán. Como mínimo… —Se quedó callado.

Como mínimo tienen más oportunidades de salir vivos de aquí. Ya te entiendo, Ben.

—Muy bien, Mazo, echa a correr cuando estés listo.

—Ánimo y fuerza, capitán.

—Lo mismo digo, sanador.

Un gruñido y una orden y el pelotón echó a correr hacia la trampilla.

Dujek arrastró al soldado herido por la puerta y solo entonces notó que las piernas del hombre se habían quedado atrás y el rastro de sangre que llevaba a los miembros iba menguando hasta quedarse prácticamente en nada para cuando llegaron al umbral. Dejó caer el cuerpo y se hundió contra el marco.

El k’chain che’malle había atravesado la compañía en solo unos latidos y aunque el cazador había perdido un brazo, eso no lo había frenado cuando se lanzó hacia el oeste, sin duda en busca de otra compañía de desventurados malazanos.

La guardia de élite de Dujek de infantería pesada untan yacía en mil pedazos delante del edificio en el que habían metido a empujones al puño supremo. Como habían jurado, habían entregado sus vidas para defenderlo, pero en ese momento Dujek hubiera preferido que hubieran fracasado, o mejor aún, que hubieran huido.

Enzarzados en un combate constante desde el amanecer contra beklitas, urdomen y videntesdeldominio, la hueste de Unbrazo había resistido como nunca y cuando había aparecido la primera docena de k’chain che’malle, las municiones moranthianas, incendiarios y malditos, habían destruido a los cazadores k’ell no muertos. El mismo destino esperaba a la segunda oleada. Para cuando llegó la tercera, los malditos se habían acabado y los soldados murieron por decenas. A la quinta y la sexta oleadas las recibieron solo con espadas y la batalla se convirtió en una matanza.

Dujek no tenía ni idea de cuántos quedaban de los cinco mil malazanos que habían llegado a la ciudad. No creía que existiera todavía una defensa unida. La batalla se había convertido en una cacería, así de sencillo. Una limpieza por parte de los k’chain che’malle de las bolsas de resistencia malazana.

Hasta poco antes todavía se oían sonidos de batalla (de los muros que se derrumbaban y quizá de la hechicería) provenientes de la fortaleza, aunque quizá, pensó entonces, se equivocaba; la nube de tormenta que llenaba el cielo al sur comenzaba a tronar y los rayos partían el cielo y se abalanzaban sobre los mares agitados. Su cólera ahogaba todos los demás sonidos.

Un remolino de botas tras él. Dujek giró en redondo con la espada corta en la mano.

—¡Puño supremo!

—¿De qué compañía, soldado?

—Undécima, señor —jadeó la mujer—. El capitán Hareb envió un pelotón a buscarte, puño supremo. Yo soy todo lo que queda.

—¿Hareb sigue resistiendo?

—Sí, señor. Estamos recogiendo recuerdos, trozos de k’chain che’malle.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber cómo lo estáis haciendo?

—Torzal, señor, encabezó una última escuadrilla con las últimas municiones, sobre todo fulleros y buscapiés, puño supremo, pero los zapadores están minando edificios a lo largo de nuestra ruta de retirada; están tirando toneladas de ladrillos y piedras sobre esos malditos lagartos, perdón, señor, sobre los cazadores.

—¿Dónde está la compañía de Hareb ahora mismo, soldado?

—No está lejos, puño supremo. Sígueme.

Hareb, ese noble de Siete Ciudades con la mueca de desprecio permanente. Dioses, podría hasta besarlo.

Rezongo se acercó a la cabeza de la legión y observó acercarse a la yunque del escudo de los Espadas Grises. La mujer tiró de las riendas cuando lo vio llegar.

—Saludos, señor —dijo, solo se le veía la mitad inferior de la cara bajo las amplias protecciones de las mejillas, que se le disparaban—. Estamos a punto de avanzar sobre el enemigo, ¿quieres flanquearnos?

El daru hizo una mueca.

—No, yunque del escudo.

La mujer dudó, asintió con gesto brusco y recogió las riendas.

—Como desees, señor. No es una deshonra rechazar un combate suicida.

—No me has entendido —la interrumpió Rezongo—. Mi legión se pone a la cabeza y vosotros nos seguís, tan de cerca como podáis. Atravesaremos ese puente de piedra y nos dirigiremos directamente a la puerta. Cierto, parece muy sólida, demonios, pero quizá consigamos tirarla.

—¿Estamos de acuerdo en intentar socorrer a Dujek Unbrazo, espada mortal?

—Sí. —Y los dos sabemos que vamos a fracasar.

Se volvieron al oír los cuernos y el staccato repentino de los tambores malazanos.

El portaestandarte (la hechicería surgía del hombre como motas de oro) parecía haber tomado el mando y reunía a los oficiales de las compañías. Por toda la línea se preparaban y se trababan los escudos. Las picas, el doble de altas que los hombres, se agitaban como juncos movidos por el viento sobre las filas de soldados, una vacilación poco propia de ellos que a Rezongo le pareció perturbadora.

Artanthos había despachado a un jinete, que se acercó al galope al daru y a la yunque del escudo.

El malazano frenó delante de ellos.

—¡Señores! ¡Al mago supremo Tayschrenn le gustaría saber vuestras intenciones!

Rezongo le enseñó los dientes.

—Con que Tayschrenn, ¿eh? Oigamos las suyas antes.

—Dujek, señores. Hay que derribar a esos k’chain che’malle, abrir una brecha en la puerta, asaltar a los defensores…

—¿Y qué hay del propio mago supremo? —inquirió la yunque del escudo.

—Los de las murallas son magos, señor. Tayschrenn procurará anular su intervención. Orfantal y sus tiste andii intentarán ayudarnos en nuestro ataque contra los k’chain che’malle, al igual que los cargadores de las Caras Blancas.

—Informa al mago supremo —dijo la yunque del escudo— que la legión de Trake iniciará la carga y mi compañía la cubrirá.

El soldado hizo un saludo militar y regresó hacia la línea malazana.

Rezongo se volvió para estudiar a sus seguidores. Se preguntó una vez más por el efecto que el regalo del Señor del Verano había tenido sobre aquellos adustos capan. Como d’ivers… solo que al revés. De muchos a uno… ¡y cuánto poder! Habían cruzado el terreno rápidos como una sombra fluida. Rezongo se había encontrado mirando el mundo con ojos de tigre; no, no un simple tigre, una criatura inmortal, de fuerza ilimitada, una masa de músculos y huesos dentro de la que estaba la legión. Su legión. Una voluntad, fusionada, aterradoramente centrada.

Y de nuevo se convertirían en esa bestia una vez más. Esa vez, para entrar en batalla.

Su dios parecía sentir un odio especial por esos k’chain che’malle, como si Treach tuviera alguna cuenta que saldar. El asesino frío estaba dando paso a la sed de sangre, una idea que dejaba en Rezongo una vaga inquietud.

Su mirada se posó en la cima de la colina y vio a Caladan Brood y a Korlat, que se ponía en pie poco a poco a su lado. La distancia era irrelevante, la tiste andii estaba cubierta de sangre y Rezongo podía sentir el dolor enfermizo que iba y venía y después volvía a fluir en el interior de la mujer.

La senda de Brood sufre y en ese caso, también debe de sufrir… Se volvió hacia donde Artanthos (el mago supremo Tayschrenn) se encontraba ante las compañías malazanas. Ah, ya veo el precio que paga…

—Yunque del escudo.

—¿Señor?

—Cuidado con los magos de la muralla de la ciudad.

—Te aguardamos, señor.

Rezongo asintió.

Un momento después, la espada mortal y su legión se habían convertido en uno solo, los huesos y músculos se fundieron, las identidades (vidas enteras) quedaron barridas bajo un diluvio de ira fría y animal.

Un torbellino leonado que se hinchaba y abalanzaba.

Por delante, los k’chain che’malle levantaron las armas. Y no cedieron ni un milímetro de terreno.

Una vez más. Ya lo hemos hecho antes; no, nosotros no. Nuestro Señor. Arrancó carne muerta… el chorro de sangre… sangre… oh, por el Embozado…

Kurald Galain, la oscuridad del alma, la oscuridad que fluye, llena sus miembros, la rodea y envuelve sus sentimientos, el consuelo del olvido. Korlat se levantó y le dio la espalda a las tres figuras sin vida de la cima de la colina que continuaban donde habían caído. Se levantó en silencio y el poder de su senda (una senda que parpadeaba y atenuaba las oleadas de dolor) extendió los brazos y buscó a los suyos.

Caladan Brood, con el martillo en las manos, listo para actuar, estaba a su lado. Estaba hablando y su voz retumbaba, lejana como un trueno en el horizonte del mar.

—A últimas horas de la tarde. Antes no. Todo habrá terminado mucho antes… de un modo u otro. Korlat, por favor, escúchame. Debes buscar a tu señor… Esa nube de tormenta, ¿Engendro de Luna se esconde en el interior? Dijo que vendría. En el momento justo. Dijo que golpearía…

Korlat ya no lo escuchaba.

Orfantal se estaba transformando, allí, ante las fuerzas malazanas que ya marchaban, negro, una criatura que florecía con las alas extendidas y el cuello sinuoso y alzado. Una pulsación sorda de hechicería y el dragón se remontó por los aires, cada vez más alto.

Los cóndores salieron de la fortaleza, una docena de aquellas demoníacas criaturas, todas y cada una unidas por una cadena retorcida de magia caótica.

En la llanura, la bestia que era la espada mortal y la legión de Trake parecía entrar y salir fluyendo de su visión, un movimiento borroso y mortal… que golpeó la línea de k’chain che’malle.

La hechicería manchó el aire que rodeó el impacto con sábanas salpicadas de sangre cuando dentro del salvaje remolino destellaron los filos. Un cazador k’ell se tambaleó y cayó hacia atrás, sus huesos se partieron en mil pedazos. El enorme tigre se retorció de un lado a otro cuando descendieron las espadas y se le clavaron en los flancos. Allí donde cada hoja golpeaba, caían figuras humanas de la bestia con miembros arrancados, torsos atravesados o cabezas aplastadas.

La hechicería se iba acumulando por la cima de la muralla de la ciudad.

Korlat vio a Artanthos (Tayschrenn) adelantarse entonces para responder a ella.

Una oleada dorada apareció de repente detrás de los k’chain che’malle, se alzó por un momento, creció y después cayó hacia delante. El suelo por el que rodó en su camino a la muralla ardió con un celo fiero, después la oleada se alzó y trepó hacia los magos painitas.

Esto, eso es lo que se lanzó contra Engendro de Luna. Esto es contra lo que luchó mi señor. Solo, ante semejante poder…

El suelo tembló bajo las botas de la tiste andii cuando la oleada se estrelló contra la cima de la muralla al oeste de la puerta. Cegadora… esto es Alto Telas, la Senda del Fuego, hijo de Tellann…

La magia caótica estalló en la conflagración como metralla. El fuego violento se dispersó después.

El tercio superior de la muralla de la ciudad desapareció sin más, al menos treinta y cinco metros desde cerca de la puerta y hacia el oeste. Y con ella, al menos una docena de magos painitas.

En el campo de la muerte, la legión de Trake había quedado rodeada de k’chain che’malle, cuya velocidad solo era comparable a la del rayo de la enorme bestia. Los cazadores k’ell caían, pero al tigre lo estaban haciendo pedazos, literalmente.

Los Espadas Grises, todos montados, intentaban abrirle camino hacia el otro lado. Unas lanzas largas y extrañamente recubiertas de púas se estaban clavando en los cazadores por detrás y obstruían sus pasos cuando se daban la vuelta para arremeter contra el enemigo que los acosaba. Los lazos giraban en el aire y ceñían con fuerza cuellos y miembros…

Una oleada gris de hechicería salió disparada de los magos de la muralla al este de la puerta, barrió el espacio por encima de las cabezas de los que batallaban en el campo de la muerte, trepó por el aire como una bestia con múltiples miembros e intentó golpear a Artanthos.

Un fuego repleto de chispas recibió el asalto y las dos hechicerías parecieron devorarse la una a la otra. Cuando se desvanecieron, Artanthos estaba de rodillas. Varios soldados corrieron hacia él desde las líneas malazanas.

Ha terminado. Demasiado pronto…

—¡Korlat!

El bramido la sacudió. Parpadeó y se volvió hacia Brood.

—¿Qué?

—¡Llama a tu señor, Korlat! ¡Llámalo!

¿Llamarlo? No puedo… no me atrevo.

—¡Korlat! ¡Mira esa maldita nube de tormenta!

La tiste andii volvió la cabeza. Más allá de la ciudad, elevándose hacia el cielo en medio de una columna agitada e imponente, la nube de tormenta se estaba haciendo pedazos al tiempo que se elevaba… se elevaba y los jirones se desprendían y dejaban pasar los haces de sol…

Engendro de Luna… no está dentro, la nube no ocultaba nada. Nada salvo una violencia vacía y sin sentido. Una violencia que se disipa.

¿Llamarlo? La atravesó la desesperación y oyó su propia y apagada respuesta.

—Anomander Rake ya no existe, caudillo. —Está muerto. Tiene que estarlo…

—¡Entonces ayuda a tu maldito hermano, mujer! ¡Lo están atacando…!

Korlat levantó la cabeza y vio a Orfantal en las alturas, acosado por motas. La hechicería asaeteaba al dragón negro.

Hermano… Korlat volvió a bajar la cabeza y miró las filas malazanas que habían cercado a los k’chain che’malle. La oscuridad los amortajaba, era el susurro de Kurald Galain. Un susurro… nada más que un susurro…

—¡Korlat!

—Aparta, caudillo. Voy a transformarme… y a reunirme con mi hermano.

—Cuando hayáis terminado con esos cóndores, querréis…

La tiste andii se apartó del campo de la muerte.

—Esta batalla está perdida, Caladan Brood. Vuelo para salvar a Orfantal. —Sin esperar respuesta, bajó por la ladera y fue desplegando el poder de su interior. Sangre draconiana, fría como el hielo en sus venas, la promesa de la muerte. Un hambre brutal e inquebrantable.

Alas al cielo.

Ladeó la cabeza con forma de cuña y clavó la mirada en los cóndores que rodeaban a su hermano. Se le crisparon las garras y después se extendieron en un gesto de anticipación.

Caladan Brood se encontraba justo al borde de la ladera con el martillo en las manos. Los k’chain che’malle se habían apartado del asalto contra la legión de Trake (el tigre gigante se moría, rodeado por el destello de los filos de las espadas) y comenzaban a internarse entre la multitud malazana, asesinando a soldados por decenas. Otros perseguían a los Espadas Grises, cuyas filas se habían dispersado ante los veloces cazadores

Los barghastianos habían acudido por los dos flancos para añadir su sangre derramada a la matanza.

El caudillo se volvió poco a poco y examinó la cima de la colina que tenía detrás. Tres cuerpos. Cuatro soldados malazanos que habían llevado a un Kruppe inconsciente hasta la cima y en ese momento estaban posando al daru en el suelo.

Los ojos de Brood se detuvieron en Kruppe y se maravilló ante el repentino e inexplicable derrumbamiento de aquel hombre, después se volvió.

Los t’lan imass, decenas de miles de ellos, continuaban arrodillados, inmóviles, ante Itkovian, que también se había hundido en el suelo, convertido en un reflejo mortal de las criaturas no muertas. Brood no sabía lo que estaba pasando pero los había llevado a todos muy lejos, a un lugar del que al parecer no regresarían; o, por lo menos, no hasta que ya fuera demasiado tarde.

No había alternativa.

Ascua… perdóname…

Caladan Brood miró a la ciudad una vez más. Con los ojos puestos en las masas que batallaban en el campo de la muerte, el caudillo levantó poco a poco el martillo…

… y se quedó inmóvil.

Llegaron a otro pasillo más repleto de muertos y moribundos. Rapiña frunció el ceño.

—Señora, ¿cuántos había en ese ejército seguleh del que nos has hablado?

—Tres, querida mía. Está claro que vamos por el buen camino…

—¿El buen camino para qué, lady Envidia?

La mujer se volvió.

—Hmm, una pregunta interesante. Es obvio que los seguleh están impacientes por solicitar una audiencia con el Vidente, pero ¿quién dice que el Vidente tiene a Toc el Joven con él? De hecho, ¿no es acaso más probable que nuestro amigo yazca encadenado en algún lugar de las profundidades?

Mezcla habló junto a Rapiña.

—Parece haber un rellano de algún tipo al otro extremo. Podrían ser escaleras…

—Qué perspicaz —murmuró lady Envidia con tono de admiración—. Baaljagg, cachorrita, ¿quieres ir tú delante?

La enorme loba pasó junto a ellas sin ruido y de alguna forma consiguió mantener el silencio, y eso que tuvo que trepar por encima de los cuerpos que ocupaban todo el pasillo. Al otro extremo se detuvo y bajó el largo morro con los ojos como carbones al rojo vivo.

—Ah, todo despejado —suspiró lady Envidia con una suave palmada—. Adelante, entonces, sombrías malazanas.

Cuando se acercaron, Mezcla tiró de la manga de Rapiña.

—Teniente —susurró—, alguien combate por ahí delante…

Llegaron al rellano. Varios urdomen muertos yacían amontonados, con los cuerpos tirados en los escalones que llevaban arriba. Un segundo tramo de escalones de piedra descendentes mostraban solo el flujo de sangre que se iba coagulando en el rellano.

Mezcla se adelantó un poco y se agachó delante de los escalones de descenso.

—Hay huellas en la sangre —dijo— tres juegos… el primero, eh, huesudo, seguido por alguien con mocasines, una mujer, diría yo…

—¿Con mocasines? —se preguntó lady Envidia con las cejas alzadas—. Qué extraño. Las huesudas serán seguramente de Tool o de Lanas Tog. Pero ¿quién podría estar siguiendo a cualquiera de ellos? ¡Qué misterio! ¿Y el último juego?

Mezcla se encogió de hombros.

—Botas gastadas. De un hombre.

El sonido del combate que Mezcla había detectado comenzaba a dejarse oír, proveniente de algún lugar escaleras arriba, lejano, quizás en el último piso, que estaba por lo menos a media docena de niveles sobre ellos.

Baaljagg se había acercado cojeando a Mezcla. La loba bajó la cabeza y examinó con la nariz las huellas que bajaban.

Un momento después, el animal fue un destello gris que salió disparado hacia abajo y se perdió de vista.

—¡Bueno! —dijo lady Envidia—. Tema resuelto, ¿no os parece? La cachorrita herida siente… algo por Toc el Joven. Una afinidad, para ser más precisos.

—Disculpa —soltó de repente Rapiña—, pero ¿se puede saber de qué estás hablando, en el nombre del Embozado? —Una afirmación críptica más de esta señora y le rompo la crisma.

—Eso ha sido una grosería. No obstante, admito que el asunto es un secreto pero dado que no es uno de los míos, hablaré con libertad de él.

—Ah, estupendo —murmuró uno de los soldados que iban detrás de Rapiña—, chismorreos.

Lady Envidia giró en redondo.

—¿Quién ha dicho eso?

Nadie dijo nada.

—Aborrezco los chismorreos, que lo sepáis todos. Bueno, ¿queréis que os cuente el cuento de dos dioses antiguos, dos dioses que en su momento encontraron un cuerpo mortal, o más bien, un cuerpo un tanto mortal en el caso de Baaljagg y un cuerpo demasiado mortal en el caso del bueno de Toc el Joven?

Rapiña se quedó mirando a la mujer y estaba a punto de decir algo cuando uno de los soldados maldijo en voz alta y con sentimiento… y las hojas entrechocaron…

… gritos…

Una veintena de urdomen acababan de llegar por detrás de los pelotones y el pasillo se llenó de repente de una lucha cruel cuerpo a cuerpo.

Rapiña estiró una mano de golpe, cogió el manto rígido y ensangrentado de Mezcla y tiró. Cuando la teniente sacó la espada siseó:

—¡Baja por las escaleras, muchacha! Te seguiremos en cuanto despejemos esto. —Lanzó a Mezcla hacia las escaleras y luego se dio la vuelta.

—¿Os llevará mucho tiempo? —preguntó lady Envidia, su voz destacó de algún modo entre el tumulto y resonó en los oídos de Rapiña cuando la malazana se metió entre la multitud. Los urdomen estaban mejor armados, más descansados y habían tenido el factor sorpresa de su lado. Rapiña vio tambalearse a Bucklund con la mitad de la cabeza rebanada.

—No —dijo entre dientes cuando dos Abrasapuentes más se derrumbaron—, no mucho…

Los cuatro Abrasapuentes se dirigieron pasillo abajo con Detoran a la cabeza. Mazo avanzaba cuatro metros por detrás de la gran napaniana, con Eje trotando tras él seguido por Azogue y Trote una docena de metros más atrás, cerrando la marcha. Hasta el momento no habían encontrado más que cuerpos, cuerpos painitas, derribados todos y cada uno por espadas.

—Alguien es un auténtico terror —murmuró Eje tras el sanador.

Oyeron sonidos de lucha pero los ecos rebotaban y resultaba difícil determinar la dirección.

Detoran se detuvo y levantó una mano, después le hizo un gesto a Mazo para que avanzara.

—Escaleras por delante —gruñó—. Bajan.

—Despejadas —comentó el sanador.

—Por ahora.

Azogue se reunió con ellos.

—¿Por qué os paráis? Hay que moverse.

—Ya lo sabemos, sargento —dijo Mazo, después se volvió hacia la napaniana—. Tendrá que servir. Llévanos abajo, Detoran.

Más cuerpos cubrían las escaleras de piedra, la sangre hacía el descenso vacilante.

Atravesaron dos rellanos sin que nadie les cortara el paso. A medio camino del siguiente rellano, en un recodo de las escaleras, Mazo oyó gruñir a la napaniana y de repente resonaron las armas.

Un grito sin palabras detrás de él se convirtió en un chillido de guerra barghastiano.

—¡Maldita sea! —Lucha por arriba y por abajo, se habían metido en un lío—. ¡Eje, ayuda a Azogue y a Trote! ¡Yo le echaré una mano a Det!

—¡Sí, señor!

El sanador bajó corriendo media docena de escalones hasta el recodo. Detoran ya había hecho retroceder a sus atacantes hasta un rellano. El sanador vio, más allá de la napaniana, al menos a seis videntesdeldominio, cuerpos pesados con hachas entre los guanteletes, hachas de mangos cortos y filos dobles. Detoran, con una espada corta en la mano izquierda y espada ancha en la derecha, acababa de derribar al guerrero que tenía delante. Sin dudarlo un instante, pasó por encima del videntedeldominio moribundo y llegó al rellano.

El videntedeldominio se abalanzó sobre ella.

No había forma de pasar junto a la napaniana. Mazo maldijo, envainó la espada corta y preparó la ballesta. Ya tenía un cuadrillo en la ranura, sujeto por un lazo de cuero que el sanador quitó de un tirón. Hizo caso omiso de los bramidos y el tintineo del hierro, enganchó la pinza sobre la cinta trenzada y la amartilló.

Arriba, más allá del recodo de las escaleras, Trote habían comenzado a canturrear, un cántico interrumpido solo por un chillido ominoso de Azogue. Sangre fresca diluida en bilis bajaba por los escalones.

Mazo se apartó un poco para buscar un espacio abierto por encima de Detoran que le permitiera disparar.

La napaniana le había clavado la espada corta a un videntedeldominio en la cabeza desde abajo. La hoja se había atascado entre las mandíbulas. En lugar de tirar, Detoran empujó y mandó víctima y arma por el aire para tirar a los dos guerreros de detrás. Con la espada ancha en la mano derecha extendida, mantenía a raya a otro videntedeldominio. Este agitaba sus armas más cortas contra la hoja en un esfuerzo por apartarla y poder asestarle un golpe, pero Detoran hacía bailar y zigzaguear su pesada hoja como si fuera el estoque de un duelista.

La atención de Mazo se fijó en los dos videntesdeldominio que comenzaban a recuperarse. Un tercer guerrero apartaba a los videntesdeldominio caídos. El sanador levantó de golpe la ballesta y apretó el gatillo. El arma le corcoveó en las manos.

Uno de los videntesdeldominio que se recuperaban chilló y un cuadrillo se enterró entre las aletas de cuero del pecho. El guerrero se hundió hacia atrás.

Un cuerpo cayó y derribó a Mazo cuando estaba a punto de volver a cargar el arma. El sanador maldijo al caer contra una pared lateral y estaba a punto de apartar el cadáver con las botas mientras buscaba un cuadrillo cuando vio que se trataba de Azogue. Todavía no estaba muerto, aunque tenía el pecho cubierto de sangre. Por lo que pudo oír, Trote se estaba abriendo camino escaleras arriba.

El sanador se volvió al oír un grito de Detoran. La mujer se había abalanzado con su espada ancha y había roto el ritmo para hundir la hoja en una parada desesperada, después había deslizado el filo por debajo del casco del videntedeldominio y había rasgado un lado del cuello del hombre, al tiempo que la otra hacha del hombre dibujaba un arco salvaje y se dirigía directamente a la cabeza de Detoran.

La napaniana interpuso el hombro izquierdo en su camino.

La cota de malla se partió y salpicó la sangre. La hoja del hacha se clavó y se llevó con ella buena parte del músculo del hombro de Detoran.

La mujer se tambaleó y después, entre chorros de sangre, se enderezó y se abalanzó sobre los dos videntesdeldominio que quedaban.

El más cercano lanzó una de las hachas.

La napaniana la apartó de un golpe y después lanzó una cuchillada del revés que el hombre apenas fue capaz de bloquear. Detoran se lanzó, dejó caer la espada y metió los dedos en la ranura para los ojos del casco. El impulso la hizo rodear al hombre y retorcerle la cabeza.

Mazo oyó un chasquido audible de vértebras al tiempo que terminaba de cargar la ballesta. La levantó…

Las hachas del último videntedeldominio destellaron.

El brazo derecho de Detoran, estirado y con los dedos todavía metidos en la celada, quedó arrancado a medio camino entre el hombro y el codo.

La segunda hacha se hundió entre los omóplatos de la mujer y la lanzó hacia delante, la mujer se estrelló de cara contra la pared del rellano.

El videntedeldominio se adelantó para sacar la segunda hacha del cuerpo.

El cuadrillo de Mazo se desvaneció en la axila derecha del hombre. Este se dobló y se derrumbó entre un estrépito de armadura.

El sanador metió otro cuadrillo en la ranura y bajó gateando hasta donde Detoran todavía permanecía erguida, con la cara apoyada en la pared. La hemorragia de las heridas se había ralentizado hasta convertirse en un sangrado lleno de coágulos.

No le hizo falta estirar la mano y tocar a la napaniana para saber que estaba muerta.

Unas botas resonaron en las escaleras y el sanador giró sobre sus talones y vio a Eje caer en el rellano. Había recibido un golpe en el casco redondo que le había partido la cinta de la frente y los remaches de un lado. La sangre le pintaba ese lado de la cara y tenía expresión de loco.

—¡Una veintena de ellos ahí arriba, Mazo! ¡Trote los está conteniendo…!

—¡Ese maldito idiota! —El sanador terminó de cargar la ballesta, se lanzó hacia las escaleras e hizo una breve pausa para examinar a Azogue—. ¡Búscate un casco nuevo, Eje y luego sígueme!

—¿Qué hay de Azogue?

—Vivirá un rato más. ¡Date prisa, maldito seas!

La escalera estaba atestada de cadáveres nuevos hasta el siguiente rellano.

Mazo llegó a tiempo de verse atrapado en medio de una oleada que bajaba, videntesdeldominio, y en medio de todos, un Trote que gruñía y caía entre un muro agitado de carne que bajaba directamente hacia el sanador. Una hoja (la del barghastiano) se clavó en el hombro de Mazo y después volvió a salir de golpe cuando todos y cada uno cayeron sobre los duros escalones de piedra. Hojas de hacha, dagas, guanteletes, cascos y grebas convirtieron a la avalancha humana en una cruel descarga de dolor que no terminó ni siquiera cuando se detuvieron entre un azote de miembros en el recodo de las escaleras.

Trote fue el primero en desenredarse y empezó a apuñalar con la espada corta y a dar patadas y pisotones con las botas. Mazo maldijo y salió arrastrándose del frenesí del barghastiano mientras el fuego le atravesaba la herida del hombro.

Unos momentos después solo se oía el sonido de unos alientos entrecortados en la escalera.

El sanador se volvió, encontró una pared a su espalda y se levantó poco a poco… para mirar furioso a Trote.

—¡Me acuchillaste a mí, cabrón!

Pero cuando miró al barghastiano se quedó sin palabras. El enorme guerrero había sufrido más heridas de lo que Mazo habría creído posible. Lo habían hecho pedazos. Ni siquiera se tambaleó cuando le sonrió desde su altura al sanador.

—Con que te acuchillé, ¿eh? Bien.

Mazo hizo una mueca.

—Ya te entiendo, sucio perro ovejero. ¿Por qué tendrías que divertirte tú solo?

—Sí. ¿Dónde están Azogue, Det y Eje?

—En el rellano de abajo. Det está muerta. Tendremos que llevar a Azogue. A juzgar por el sonido, Eje todavía está buscando otro casco.

—Van a ser todos muy grandes —gruñó Trote—. Tenemos que buscar la cocina, una copa.

Mazo se apartó de la pared.

—Buena idea. Pues venga, vamos.

—Voy yo delante, los cocineros son peligrosos.

El barghastiano, sangrando sin parar, pasó junto al sanador.

—Trote.

El guerrero se detuvo.

—¿Sí?

—Eje dijo una veintena.

—Sí.

—¿Todos muertos?

—Quizá la mitad. El resto huyó.

—Los espantaste, ¿no?

—Yo diría que fue la camisa de pelo de Eje. Venga, sanador.

A Toc se le bamboleaba la cabeza, la escena se alzaba y caía mientras el t’lan imass lo llevaba por el pasillo iluminado por las teas. De vez en cuando, Tool pasaba por encima de un cuerpo o dos.

Mi hermano. Me llamó eso.

Yo no tengo hermano.

Solo una madre.

Y un dios. Vidente, ¿dónde estás? ¿Ya no vendrás a por mí? El lobo muere. Has ganado. Libérame, Señor de Todos. Libérame para que pueda pasar por la puerta del Embozado.

Llegaron a un arco cuya puerta yacía hecha pedazos a un lado. La madera todavía clavada a las bandas de bronce vaciló bajo sus pies cuando Tool la cruzó. Tenían ante ellos una gran cámara abovedada de diecisiete metros de anchura. En otro tiempo había estado llena de mecanismos extraños (máquinas usadas por torturadores), pero todas ellas habían sido machacadas y lanzadas a los lados, habían quedado apoyadas en las paredes como bestias con miembros rotos.

Víctimas de la rabia… ¿ha sido obra de Tool? ¿Esta criatura… no muerta, carente de emociones?

El resonar repentino de unas hojas se oyó en el arco de enfrente.

El t’lan imass se detuvo.

—Tendré que dejarte en el suelo.

En el suelo. Sí. Ya es hora.

Toc volvió la cabeza cuando Tool lo dejó poco a poco sobre las losas. En la puerta, al otro lado de la cámara, había una figura. Enmascarada, esmalte blanco, con dos cicatrices. Una espada en cada mano. Ah, te conozco, ¿verdad?

La figura no dijo nada y se limitó a esperar hasta que Tool se apartó de Toc. El magullado t’lan imass sacó el mandoble de pedernal del refuerzo del hombro y después habló.

—Mok, tercero entre los seguleh, cuando termines conmigo, ¿querrás sacar a Toc el Joven de este lugar?

Tirado de lado, Toc observó al guerrero enmascarado que ladeó la cabeza para acceder. Mok, maldito idiota. Estás a punto de matar a mi amigo… a mi hermano.

Un movimiento borroso, dos guerreros acercándose demasiado rápido como para que el único ojo de Toc pudiera seguirlos. El hierro que cantaba con la piedra. Chispas que salían disparadas en la penumbra e iluminaban los instrumentos rotos de tortura que los rodeaban en destellos disparados que todo lo revelaban, sombras que bailaban entre la maraña de madera y metal y, para Toc, era como si quedara libre de repente todo el dolor acumulado que esos mecanismos habían absorbido a lo largo de su vida.

Liberado por las chispas.

Por los dos guerreros… y todo lo que envolvía sus almas ocultas.

Liberado, retorcido, un baile de alguien mordido por una serpiente… loco, frenético por responder…

Por responder…

En algún lugar de su interior (a medida que la batalla continuaba y el guerrero enmascarado hacía retroceder cada vez más al t’lan imass), el lobo se agitó.

Atrapado. En este mecanismo doblado pero no roto, en esta jaula de tortura de hueso… Vio, cerca, el armazón destrozado de… algo. Una viga, inmensa, con el extremo coronado de bronce negro y maltratado. Donde había trozos manchados… de carne, carne y pelo.

Una jaula.

Toc el Joven sacó las piernas aplastadas y plantó un codo deformado y lleno de pústulas en las losas; sintió que la carne se desgarraba al girar y pivotar, levantó las piernas como pudo hasta quedar arrodillado y después, con los puños bien apretados, se apoyó en la piedra. Se alzó, se ladeó hacia atrás para apoyar el peso en unas caderas que se clavaban y parecían deshacerse bajo los tendones y los delgados músculos.

Apoyó las manos en el suelo una vez más, metió los muñones nudosos que en otro tiempo habían sido sus pies bajo el cuerpo y levantó las rodillas.

Equilíbrate… ya. Y un poco de voluntad.

Tembloroso, cubierto de sudor bajo los restos raídos de la informe túnica, Toc se fue irguiendo poco a poco. La cabeza le daba vueltas, la oscuridad amenazaba con engullirlo, pero aguantó.

Kruppe jadeó y la levantó tirándole del brazo.

—Debes tocar, muchacha. Este mundo… se hizo para ti, ¿entiendes? Un regalo, hay cosas que deben quedar libres.

Libres.

Sí, esa palabra la entendía. La ansiaba, la adoraba, arrodillada, con la cabeza baja, ante su altar. Libre. Sí, eso tenía sentido.

Como esas memorias de hielo que caían como lluvia incesante sobre nosotros.

Libre… para alimentar la tierra…

… liberarse del significado, de la emoción, del regalo de la historia… la tierra bajo sus pies, las capas, tantas capas…

Para alimentar la tierra.

¿Qué sitio es este?

—¡Tiende la mano, mi querida Mhybe, Kruppe te lo ruega! Toca…

La mujer alzó una mano temblorosa.

Erguido.

Para ver a Tool tambalearse bajo los golpes, la espada de pedernal defendiéndose más despacio con cada destello de la hoja que trataba de alcanzarlo.

Erguido. Un paso. Un paso. Servirá.

La jaula, el lobo agitándose, el lobo intentando respirar… incapaz…

Se abalanzó hacia la viga y su extremo levantado y rematado en bronce.

Un paso, y después cayó.

Se adelanta, levanta bien los brazos, sin obstáculos, el extremo de la viga parece alzarse para recibirlo. Para recibir su pecho, las costillas, los huesos que se hacen pedazos en una explosión de dolor…

Para tocar…

¡La jaula!

¡Rota!

¡Libre!

El lobo aspiró una bocanada de aire.

Y aulló.

El martillo alzado entre las manos de Brood, tembloroso, hierro que se agitaba…

Cuando el aullido de un dios hendió el aire, un aullido que trepaba, una llamada…

Respondida.

En el campo de la muerte, los t’lan ay se alzaron del suelo, las bestias avanzaron con un movimiento borroso en una oleada gris y silenciosa que atravesaba a los k’chain che’malle, que desgarraba a los reptiles no muertos, los despedazaba, los reptiles gigantes con armadura que se combaban bajo la matanza.

Otros cazadores k’ell se daban la vuelta y salían a toda velocidad hacia la puerta… perseguidos por los lobos.

En las alturas, los cóndores se apartaban de su baile mortal con los dos dragones negros y regresaban disparados hacia la fortaleza con Korlat y Orfantal siguiéndolos y tras ellos, decenas de miles de grandes cuervos…

… y sobre la fortaleza, algo estaba pasando.

Con la Mhybe inconsciente entre sus brazos, Kruppe se tambaleó hacia atrás cuando Togg se liberó de la jaula destrozada, el aullido del dios levantaba ampollas en el aire.

El diluvio de granizo cesó. De repente. El cielo se oscureció.

Una presión, una fuerza, antigua y bestial. Que crecía.

Togg, enorme, tuerto, blanco, con el pelo punteado de plata, aullaba.

El lobo-dios, que surgía con la fuerza de una piedra palpitante y cuyo grito pareció cubrir el firmamento entero.

Un grito que recibió respuesta.

Por todas partes.

Paran se agachó todavía más ante un descenso repentino de la oscuridad, el frío, un peso que abrumaba al capitán.

A su lado, Ben el Rápido gimió y después siseó.

—Se acabó, amigo mío. Kurald Galain. Puedo usarlo, llevarnos por encima del muro, tenemos que ver…

¿Ver qué? ¡Dioses, me están aplastando!

La presión se suavizó de repente. Unas manos lo sujetaron por los arneses y lo levantaron de un tirón, el metal lo arañó, el cuero se enganchó, subió y pasó por encima del muro bajo para caer con un golpe seco al otro lado.

La oscuridad continuó su caída antinatural y apagó el sol hasta convertirlo en un disco gris, irregular y vacilante.

Cóndores en el cielo, gritando…

… y en esos gritos, un terror puro…

Paran se dio la vuelta y miró la escena que se desarrollaba en el parapeto. A veinticinco metros de distancia, al otro lado, agachada, había una figura que el capitán supo por instinto que era el Vidente. La piel y la carne humanas se habían ido desprendiendo y revelaban un jaghut desnudo, rodeado de nubes brumosas de cristales de hielo. Aferrado en la mano del Vidente, un huevo del tamaño de un maldito. A su lado, enorme y deformado, un k’chain che’malle; no. La matrona. Lo que fluía de ella dejó a Paran horrorizado y lleno de compasión. Estaba perturbada, despojada de su alma, llena de un dolor que Paran sabía que la criatura ni siquiera podía sentir, la única bendición que le quedaba.

Dos cazadores k’ell armados hasta los dientes habían estado vigilando a su madre, pero en ese momento avanzaban levantando las armas y cruzando el tejado con pasos pesados cuando, en una escalera a doce metros a la izquierda de Paran, aparecieron dos figuras. Enmascaradas, pintadas de la cabeza a los pies de sangre, cada una empuñaba dos espadas y salían como podían de un corredor salpicado de cuerpos de urdomen y videntesdeldominio.

—¡Que el Embozado nos lleve! —maldijo Ben el Rápido—. ¡Son seguleh!

Pero Paran ya había dejado de mirarlos y tampoco prestó atención a la batalla cuando los cazadores k’ell se enfrentaron a los seguleh. La nube de tormenta que se había alzado en el cielo durante tanto tiempo seguía subiendo, desmenuzándose, casi perdida en la oscuridad. Se dio cuenta con un escalofrío de que se acercaba algo.

—¡Capitán! ¡Sígueme!

Ben el Rápido estaba bordeando el muro bajo y seguía la curva hacia el puerto.

Paran se arrastró tras el mago. Se detuvieron cuando tuvieron una vista completa del puerto y la bahía.

A lo lejos, en la bahía, la línea de hielo del horizonte estaba explotando en toda su extensión en nubes blancas que arrojaban algo.

Las aguas del puerto habían quedado lisas como espejos bajo el aire oscuro e inmóvil. La telaraña de cuerdas que las cubrían, con sus chozas, cuerdas flojas y cadáveres arrugados, tembló de repente.

—En el nombre del Embozado, qué es…

—¡Shh! ¡Oh, por el Abismo! ¡Mira!

Y miró.

Las aguas lisas como espejos del puerto… se estremecieron… se hincharon… se abombaron.

Y luego, de una forma imposible, huyeron en todas direcciones.

Negro, enorme, algo que se alzaba de las profundidades.

Los mares se agitaron y un anillo de espuma se abrió como una exhalación. Una ráfaga repentina de viento frío golpeó el parapeto e hizo que la estructura se balanceara y luego temblara.

Roca, irregular, marcada (¡una puñetera montaña, por el Embozado!), se alzaba del puerto y levantaba la inmensa red con ella.

Y la montaña fue creciendo, se fue alzando, la oscuridad se desprendía de ella en oleadas que iba irradiando.

—¡Han desvelado a Kurald Galain! —gritó Ben el Rápido por encima de los rugidos del viento—. ¡Todos ellos!

Paran se quedó mirando.

Engendro de Luna.

Se iba alzando.

Rake lo escondió…

… oh, por el Abismo, ¡vaya cómo lo escondió!

Se iba alzando, el agua caía por sus lados maltratados en cascadas que se iban desplomando y se iban convirtiendo en brumas que flotaban a medida que el edificio iba subiendo por los aires.

El Tajo. El Tajo de Ortnal… esa sima…

—¡Mira! —siseó Ben el Rápido—. Esas grietas…

Y entonces vio el coste de la maniobra de Rake. Fisuras enormes que marcaban la cara de Engendro de Luna, fisuras de las que el agua seguía brotando con un volumen que no disminuía.

Seguía alzándose.

Dos tercios ya habían salido de las aguas agitadas.

Giraba poco a poco e iba apareciendo en las alturas, a un lado, un saliente…

Donde se encontraba una figura solitaria.

Recuerdos… desaparecidos. Tras ellos, decenas de miles de almas. Silenciosas.

—Tomaré yo, entonces, vuestro dolor.

Eres mortal.

—Soy mortal.

No puedes llevar nuestro dolor.

—Puedo.

No puedes liberarlo.

—Lo haré.

Itkovian…

—Vuestro dolor, t’lan imass. Ahora.

Se elevó ante él una oleada de una altura inconmensurable, se alzó como una torre y después se abalanzó sobre él.

Y lo vieron, todos y cada uno.

Vieron la sonrisa de bienvenida de Itkovian.

Engendro de Luna se encumbró, envuelto en oscuridad, más allá de la ciudad. Caladan Brood se lo quedó mirando. Nubes de bruma que caían como cascadas, chorros de agua que brotaban y se desvanecían. Dragones que salían dibujando círculos, dragones negros, uno de color carmesí, oleadas de Kurald Galain que arremetían e incineraban a los cóndores demoníacos.

Engendro de Luna se inclinaba, un trozo inmenso de piedra negra que se deshacía por un lado y ladeaba el edificio entero, se inclinaba, se deslizaba, avanzaba hacia la fortaleza…

Abajo, en el campo de la muerte, los restos esparcidos de soldados (malazanos, barghastianos, Espadas Grises, Rezongo y el puñado de seguidores que era todo lo que restaba de su legión), todos y cada uno de ellos cruzaron el puente de piedra y convergieron en la derruida puerta Norte. Sin que nadie se lo impidiera. La muralla al este de la puerta estaba vacía de magos; no había nadie, la habían limpiado.

Los incendios iluminaban la ciudad tras la muralla. El cielo se llenaba de moranthianos negros, grandes cuervos… Kurald Galain se iba extendiendo y descendía hacia Coral…

Una revelación auténtica. Todos los tiste andii unidos en una magia ritual (el mundo nunca lo ha visto), en todos los milenios desde su llegada, nunca lo ha visto. Por el corazón de Ascua, ¿qué será de esta revelación?

Siguió mirándolo, vencido por una impotencia inmensa que le entumecía el alma.

El poder fluyó hacia Korlat. Sus ojos destellaron cuando su hermano y ella cabalgaron sobre las corrientes frías y conocidas de Kurald Galain hacia Engendro de Luna.

Oh, se estaba muriendo, Korlat podía notarlo. Se estaba muriendo, pero todavía no había completado su espantosa y letal tarea.

Lo vio moverse, acercarse al parapeto de la fortaleza, donde, según vio, se encontraba el Vidente, el jaghut, que se aferraba al finnest de la matrona y miraba hacia arriba, inmóvil, a la imponente montaña que se iba acercando de forma inexorable.

Oscuridad llegada a ese mundo. A ese lugar, a esa ciudad.

Una oscuridad que nunca se disiparía.

Coral. La negra, negra Coral…

A lady Envidia no le hicieron falta más de media docena de latidos para darse cuenta (mientras observaba a los Abrasapuentes que se derrumbaban bajo el ataque de los urdomen) de que había entendido mal el último comentario de Rapiña. No era confianza, ni siquiera un farol. Más bien un comentario plagado de fatalismo, sin duda típico de esos soldados pero totalmente nuevo para lady Envidia.

Cuando cayó en la cuenta de repente, decidió actuar. Un pequeño gesto con una mano.

Suficiente para romper la carne de los guerreros urdomen.

Que se derrumbaron en masa.

Pero el daño ya estaba hecho.

Solo permanecían en pie dos Abrasapuentes y ambos tenían heridas.

La dama los observó cuando empezaron a comprobar el estado de sus camaradas caídos, al fin se reunieron alrededor de uno y lo sacaron de allí. Así pues, solo uno entre todos los caídos seguía respirando.

Los pasos pesados de unas botas que se iban acercando a toda prisa.

Lady Envidia frunció el ceño y volvió a levantar la mano…

—¡Espera! —chilló Rapiña—. ¡Es Mazo! ¡Eje! ¡Por aquí, cabrones!

Detrás de los dos primeros que habían aparecido (Mazo y Eje, supuso lady Envidia) llegaron tambaleándose dos soldados más con el uniforme de los Abrasapuentes. Todos habían sufrido heridas terribles, el barghastiano en particular, cuya armadura no era más que fragmentos y cuyo cuerpo era una masa de cortes y agujeros abiertos. Lo vio tambalearse y caer de rodillas enseñando los dientes en una sonrisa manchada.

Y morir.

—¡Mazo!

El hombretón que iba delante se dio la vuelta, perdió un poco el equilibrio con el movimiento repentino y lady Envidia notó que había sufrido una cuchillada que lo había atravesado entero justo por debajo del hombro derecho. El hombre regresó tropezando junto al barghastiano.

—Me temo que ya es demasiado tarde para él —exclamó lady Envidia—. Y tú, sanador, Mazo, con tu senda ya no puedes hacer nada y lo sabes. Acércate, entonces, y lo haré yo. En cuanto a ti, Rapiña, una respuesta más honesta a mi pregunta habría supuesto un episodio mucho menos horrible.

Rapiña se limpió la sangre de los ojos y se la quedó mirando sin más.

—Ya, bueno —suspiró lady Envidia—, supongo que es mejor que no recuerdes ocurrencia tan sardónica. Adelantaos todos, ¡oh!

Se dio la vuelta de repente cuando descendió la hechicería (Kurald Galain) con un poder abrumador.

—¡Por esas escaleras, abajo! —exclamó—. ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Rápido!

Los Abrasapuentes supervivientes, cuatro arrastrando a uno, siguieron a lady Envidia.

Unas astillas de hueso golpearon la pared. Tool se tambaleó hacia atrás y se estrelló contra la piedra, la espada se le cayó de las manos y resonó sobre las baldosas.

Mok levantó las dos armas…

… y salió volando hacia un lado, dando vueltas por el aire y perdiendo las armas por el camino hasta chocar con una pared y luego deslizarse en un montón entre madera y metal hechos pedazos.

Tool levantó la cabeza.

Una enorme pantera negra con los labios separados en un gruñido silencioso se acercó sin ruido al seguleh inconsciente.

—No, hermana.

La soletaken dudó y después miró hacia atrás.

—No. Déjalo.

La pantera se dio la vuelta y se transformó.

Pero la rabia permanecía en los ojos de Kilava cuando se acercó a Tool.

—¡Has sido derrotado! ¡Tú! ¡La primera espada!

Tool se agachó poco a poco para recoger la espada cubierta de muescas.

—Sí.

—¡Es un mortal!

—Vete al Abismo, Kilava. —Tool volvió a erguirse, se arañaba la espalda al continuar apoyado en la pared.

—Déjame matarlo. Ahora. Así, una vez más, no tendrás rival digno de ese nombre…

—Oh, hermana —suspiró Tool—. ¿No te das cuenta? Nuestro momento… ha pasado. Debemos renunciar a nuestro lugar en este mundo. Mok, ese hombre al que con tanta despreocupación has golpeado por detrás, es el tercero. El primero y el segundo son sus maestros con la espada. ¿Me entiendes, Kilava? Déjalo… déjalos a todos.

El t’lan imass se dio la vuelta hasta que pudo ver a Toc el Joven.

El cuerpo, atravesado por un asta de madera, no se movió.

—El antiguo dios lobo es libre —dijo Kilava, que había seguido su mirada—. ¿No lo oyes?

—No. No lo oigo.

—Ese aullido llena ahora otro reino, el sonido del nacimiento. Un reino… al que dio vida la invocadora. En cuanto a lo que ahora le da vida, es otra cosa, otra cosa muy diferente.

Un arañazo en la puerta.

Los dos volvieron la cabeza.

Otra t’lan imass se alzaba en la puerta. Empalada con espadas, con cobre batido cubriéndole los caninos.

—¿Dónde está?

Tool ladeó la cabeza.

—¿A quién buscas, pariente mía?

—Eres Onos T’oolan. —La atención de la recién llegada se fijó entonces en Kilava—. Y tú eres su hermana, la que desafió…

Los labios de Kilava se crisparon en una mueca de desdén.

—Y sigo siéndolo.

—Onos T’oolan, primera espada, ¿dónde está la invocadora?

—No lo sé. ¿Quién eres?

—Lanas Tog. Debo encontrar a la invocadora.

Tool se apartó de la pared.

—Entonces la buscaremos juntos, Lanas Tog.

—Idiotas —escupió Kilava.

Se oyó el tintineo de unas garras tras Lanas Tog, que se dio la vuelta en redondo y después se apartó.

Baaljagg entró cojeando en la cámara. La loba no hizo caso de nadie salvo de Toc el Joven, se acercó al cuerpo y gimió.

—Es libre —le dijo Tool a Baaljagg—. Tu compañero.

—Oye el aullido —murmuró Kilava—. Togg ha pasado a la senda de Tellann. Después… a otro lugar más allá. Hermano, toma ese camino ya que tan decidido estás a encontrar a la invocadora. Todos convergen, todos y cada uno.

—Ven con nosotros.

Kilava se dio la vuelta.

—No.

—Hermana. Ven con nosotros.

La t’lan imass se volvió con la cara en sombras.

—¡No! He venido por el Vidente. ¿Me entiendes? He venido…

La mirada de Tool se posó en el cuerpo roto de Toc.

—En busca de redención. Sí. Lo entiendo. Búscalo, entonces.

—¡Lo haré! Ahora que te he salvado, soy libre de hacer lo que me plazca.

Tool asintió.

—Y cuando hayas terminado, hermana, búscame una vez más.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Kilava. Pariente carnal. Búscame.

La mujer se quedó callada durante un largo instante y después asintió con gesto brusco.

Lanas Tog se acercó a Tool.

—Llévame, entonces, primera espada.

Los dos t’lan imass se convirtieron en polvo y después, eso también se desvaneció.

Kilava se quedó sola en la cámara.

Salvo por un seguleh inconsciente.

Y una ay echada junto a un cadáver.

Dudó, dio un paso hacia la forma inerte de Mok; después suspiró y se acercó a Baaljagg.

—Te lamentas por este mortal —susurró al tiempo que bajaba el brazo para posarlo en la cabeza gacha del animal—. Por él, te reprimes y retrasas lo que tanto ansías, tu reunión con tu pareja perdida. ¿Era este hombre digno de veras de tanta lealtad? No, no me respondas, lo veo con claridad en tus ojos.

»Así pues te diré algo, Baaljagg, algo que es obvio que no has comprendido. El alma de este mortal cabalga sobre la de Togg y tu pareja quiere liberarla, pero no ante la puerta del Embozado. Ve, pues, sigue ese rastro. Vamos, yo te abriré el camino.

Se irguió y le hizo un gesto.

La senda de Tellann se abrió. El aire húmedo y cerrado de la cámara desapareció de repente. Un olor dulce a tundra húmeda, a musgos acres y a líquenes ablandados fluyó con una brisa cálida y suave.

La ay pasó por el portal.

Kilava lo cerró tras la bestia.

Y después salió de la cámara.

Un momento después, Mezcla salió de entre las sombras. Se acercó a donde yacía Mok entre madera rota y metal retorcido y miró la figura inconsciente. Oh, esa máscara. Tan… tentadora…

Unos gritos sobresaltados en el pasillo que tenía detrás, el sonido de soldados dispersándose y luego maldiciones muy sentidas.

—¡… una maldita pantera!

—Kilava —respondió lady Envidia—. Ya me he cruzado con ella antes. Una grosería, desde luego, apartarnos a todos de un empujón con semejante desdén.

Mezcla se volvió cuando llegó la tropa.

Lady Envidia hizo una pausa y sus ojos velados pasaron de Mok a Toc el Joven.

—Oh —dijo en voz muy baja—, mi querido muchacho… Ojalá hubieras permanecido en nuestra compañía.

Rapiña. Mazo. Eje. Azogue. Perlazul.

Mezcla cerró los ojos.

—Bueno, pues no hay más que hablar —dijo lady Envidia—. Regresamos al tejado de la fortaleza. Rápido, antes de que Kilava me robe la oportunidad de vengarme del Vidente.

—Tú puedes volver al tejado —gruñó Rapiña—. Nosotros nos vamos.

Irnos, oh, mi amor…

Lady Envidia se cruzó de brazos.

—¿Me desvivo curando a tus descorteses soldados y así es como me respondes? ¡Quiero compañía!

Mazo y Eje se acercaron a recuperar el cuerpo de Toc.

Rapiña se derrumbó contra un muro y estudió a lady Envidia con los ojos inyectados en sangre.

—Te agradecemos la curación —murmuró—. Pero tenemos que reunirnos con la hueste de Unbrazo.

—¿Y si todavía hay más soldados painitas acechando por ahí?

—Entonces nos reunimos con nuestros hermanos y hermanas asesinados. ¿Qué problema hay?

—¡Oh, sois todos iguales!

Y con eso y en medio de un torbellino de túnicas blancas, lady Envidia salió como una tromba de la cámara.

Mezcla se acercó a Rapiña y le habló en voz muy baja.

—Hay una insinuación de aire fresco… que viene de esa puerta de ahí.

La teniente asintió.

—Tú delante.

Inclinado hacia un lado, envuelto en bruma negra, con el basalto fracturado gimiendo como un ser vivo, Engendro de Luna se fue acercando al parapeto de la fortaleza.

El Vidente se había agachado bajo el peso inmenso y abrumador de Kurald Galain, aturdido por la locura, con la cabeza levantada para mirar al edificio y el finnest acunado entre los brazos con un gesto posesivo y desesperado. A un lado, la matrona parecía estar intentando abrirse camino con las garras por las losas del suelo. La presión era incesante.

Los dos seguleh no habían llegado al tejado incólumes y los cazadores k’ell estaban demostrando ser rivales más que dignos. Los dos guerreros enmascarados habían tenido que retroceder por encima del círculo de muros bajos dejando rastros de sangre en su camino. Con todo, Paran jamás había visto semejante habilidad. Las espadas eran un simple contorno borroso que parecía estar en todas partes a la vez; estaban haciendo pedazos a los cazadores k’ell, aunque estos continuaran presionándolos. El capitán se había planteado ayudar a los dos desconocidos, pero había decidido que seguramente solo los entorpecería más.

Paran miró al cielo del norte.

Dragones que se precipitaban hacia la ciudad, oleadas de poder que arremetían y tronaban por las calles, contra los edificios, todo lo envolvía la oscuridad.

Grandes cuervos que dibujaban círculos y lanzaban gritos triunfantes.

—Hmm, no va a aclarar…

El capitán frunció el ceño al oír la extraña afirmación de Ben el Rápido.

¿Aclarar? Qué es lo que no… Después volvió la cabeza de repente y miró a Engendro de Luna. Oh.

Tenía la base de la montaña flotante justo enfrente y cada vez se acercaba más. Tan cerca, imponente, llenando el cielo.

—Creí que Rake al menos bajaría en persona —continuó el mago—. Pero parece que ha elegido algo… eh, menos sutil.

Como borrar del mapa la fortaleza entera y a todos los que hay en su interior.

—Ben el Rápido…

—Sí, será mejor que nos movamos.

Una enorme pantera negra surgió de las escaleras y se detuvo, los ojos centelleantes abarcaron la escena del tejado y se clavaron en el Vidente.

Ben el Rápido se levantó de repente.

—¡No! —le gritó a la bestia—. ¡Espera!

La enorme cabeza de la pantera giró para mirar al mago, los ojos le ardían y había separado los labios.

—No creo que quiera esperar.

La pantera azotó el aire con la cola y dio un paso más hacia el encogido Vidente, que les daba la espalda a todos.

—¡Maldita sea! —siseó Ben el Rápido—. ¡El momento es ahora, Talamandas!

¿Quién?

Engendro de Luna chocó contra el muro del tejado del parapeto con un crujido seco y un chirrido. La maciza pared de piedra empezó a derrumbarse…

La matrona chilló…

El basalto mojado, chorreante, atrapó a la k’chain che’malle y luego pareció recogerla. Salpicó la sangre, los huesos se partieron, el vértice de Engendro de Luna arrasó el tejado y dejó a su paso losas mascadas y manchas de sangre y carne.

El Vidente chilló y dio marcha atrás a toda prisa, directamente hacia la pantera, que se encogió de repente…

Engendro de Luna se hundió de golpe, cayó casi dos metros y atravesó el tejado.

Las losas se desmoronaron bajo Paran, los ladrillos se combaron, el mundo se tambaleó.

Ben el Rápido golpeó entonces. La hechicería surgió tropezando, se abalanzó sobre el flanco de la pantera y la mandó por los aires con las garras resbalando…

—¡Sígueme! —gritó el mago al tiempo que se lanzaba hacia delante.

Paran luchó por mantener el equilibrio, estiró un brazo, se agarró a la capa de lluvia del mago y se dejó arrastrar. Así que es ahora… para engañarlos a todos. Que los dioses nos perdonen.

El Vidente se volvió hacia ellos.

—¿Qué?

—¡Talamandas! —rugió Ben el Rápido cuando se reunieron con el Vidente, el mago se abalanzó sobre el jaghut…

La senda se abrió a su alrededor…

… y desapareció.

Se cerró el portal… y surgió una llamarada cuando la pantera lo cruzó de un salto en su persecución.

Engendro de Luna se asentó y el parapeto estalló en mil pedazos, los ladrillos saltaron por los aires. Los dos seguleh se alejaron como rayos de los cazadores k’ell, saltaron el muro bajo tras el que se habían escondido Paran y Ben el Rápido y se lanzaron hacia el otro extremo del tejado. Tras ellos, donde el Vidente se había agachado, un trozo inmenso de basalto que se había partido del vértice entre un torrente de agua salada, se precipitó a enterrar a los dos cazadores k’ell, piso tras piso, en las entrañas de la fortaleza.

Rezongo se tambaleó, se golpeó un hombro con un muro y dejó una mancha roja en la pared cuando se fue agazapando poco a poco. Ante él, encogidas de agotamiento o dolor, arrodilladas o de pie, sin expresión en la cara o con esta cenicienta, había ocho mujeres capan. Tres de ellas poco más que niñas, otras dos con canas en el cabello enmarañado y apelmazado por el sudor, con las armas colgándole de las manos temblorosas. Todo lo que le quedaba a Rezongo.

Su oficial lestari no estaba, había muerto, lo que restaba de su cuerpo se había quedado en el campo de la muerte, tras la muralla.

Rezongo bajó las espadas, apoyó la cabeza en el revestimiento de piedra polvorienta y cerró los ojos.

Oía sonidos de lucha al oeste. Los Espadas Grises se habían ido a caballo en esa dirección, en busca de Dujek. Los moranthianos negros habían regresado al cielo sobre el tercio más occidental de la ciudad y parecían concentrarse en una zona concreta; se precipitaban en pequeños grupos sobre las calles como si participaran en una defensa desesperada. El chasquido de los fulleros resonaba por todas partes.

Más cerca, justo enfrente de Rezongo y lo que quedaba de su legión, un maldito había golpeado un gran bloque de pisos. El edificio estaba a punto de derrumbarse en medio de un violento incendio. Los cuerpos de los soldados painitas yacían entre los escombros de la calle.

Y abriéndose camino poco a poco, desgarrando la fortaleza entera, Engendro de Luna, que desgranaba su oscuridad en la ciudad y el sendero de su destrucción formaba un coro de demolición.

Todavía no había abierto los ojos.

Unas botas apartaron a patadas la mampostería rota y después una le dio un golpe en el muslo.

—¡Cerdo perezoso!

La espada mortal suspiró.

—Piedra…

—La lucha no ha terminado.

Rezongo abrió los ojos y se la quedó mirando.

—Sí que ha terminado. Coral ha caído… ja, no, está cayendo. Y qué dulce es la victoria. ¿Dónde te habías metido?

La mujer, cubierta de polvo y sudorosa, se encogió de hombros y bajó la cabeza para mirar el estoque que llevaba en la mano.

—Por ahí. Hice lo que pude, que no fue mucho. ¿Sabías que están aquí los Irregulares de Mott? En el nombre del Embozado, ¿cómo se las habrán arreglado? Joder, pero si ya estaban allí, en la puerta, cuando aparecimos yo y los Espadas Grises; y nosotros que pensábamos que éramos los primeros.

—Piedra…

La oscuridad preternatural se profundizó de repente.

Engendro de Luna se había apartado de la fortaleza en un último derrumbamiento de paredes. Todavía inclinado, todavía chorreando agua y trozos de roca negra, la estructura se fue acercando a varios metros por encima de los edificios de la ciudad y llenó el cielo ya casi encima de ellos.

En el alto saliente ya no quedaba nadie a la vista. Los grandes cuervos se iban acercando a los lados del Engendro y luego volvían a darse la vuelta con chillidos que resonaban con furia.

—Que el Abismo nos lleve —susurró Piedra—, da la sensación de que esa cosa podría caerse en cualquier momento. Caerse sin más. Como una piedra… o a trozos. Está acabado, Rezongo. Acabado.

No podía discutírselo. El edificio parecía a punto de romperse en mil pedazos.

Una lluvia salada le empapó la cara alzada, la bruma de la montaña se cernía sobre él. Todo quedó, de súbito, tan oscuro como una noche sin luna y si no hubiera sido por los reflejos de los fuegos que salpicaban la ciudad, Engendro de Luna habría sido prácticamente invisible. Dioses, ojalá lo fuera.

El sonido de los combates al oeste decayó de repente, fue algo extraño.

Oyeron cascos de caballos que azotaban los adoquines. Un momento después se adentró en el fulgor de los edificios que ardían enfrente de la fortaleza la destriant de los Espadas Grises.

Los vio, refrenó el galope y dio la vuelta a su caballo de guerra para acercarse y después detenerse.

—Hemos encontrado al puño supremo, señores. Está vivo, así como al menos ochocientos de sus soldados. La ciudad está tomada. Regreso ahora al puesto de mando que tenemos detrás del campo de la muerte. ¿Queréis acompañarme, señores? Habrá una reunión…

De supervivientes. Rezongo miró a su alrededor una vez más. Los t’lan ay habían desaparecido. Sin aquellos lobos no muertos, los k’chain che’malle habrían matado a todo el mundo fuera de la ciudad. Quizás ellos también se estén reuniendo alrededor de esa colina. ¿Y qué hay de Itkovian? Ese maldito idiota. ¿Todavía sigue arrodillado delante de los t’lan imass? ¿Continúa vivo? Rezongo suspiró y se levantó poco a poco. Su mirada se posó una vez más en las pocas seguidoras que le quedaban. Todo esto y solo para avanzar cuarenta metros.

—Sí, destriant, te seguimos.

Korlat se dejaba llevar por un aire surcado de poder con las alas extendidas; iba rodeando con lentitud Engendro de Luna. Todavía tenía pegadas a las garras plumas apelmazadas por la sangre y trocitos de carne. Al final no les había costado tanto matar a los cóndores demoníacos, prueba suficiente de que el Vidente había huido o bien lo habían matado. Quizás el señor de Korlat había descendido y había sacado a Dragnipur para llevarse el alma del jaghut. No tardaría en descubrir la verdad.

Ladeó la cabeza y miró a su hermano, que volaba junto a ella, protegiendo su flanco. Orfantal había sufrido varias heridas pero no vacilaba, su poder y su voluntad seguirían siendo armas formidables si surgiera alguna sorpresa para desafiarlos.

No surgió ninguna.

El rumbo que habían tomado los llevó hacia el mar, al este de Coral y a poca distancia del océano. La luz de las últimas horas de la tarde todavía dominaba la distancia.

Y Korlat vio, a media legua de la orilla, cuatro barcos de guerra con las velas desplegadas y haciendo ondear los colores de la Marina Imperial malazana que esquivaban la periferia de los moribundos témpanos de hielo.

Artanthos, Tayschrenn… oh, planes dentro de planes, los juegos del engaño y la desinformación…

Nuestra historia, mi amor perdido, nuestra historia nos destruyó a todos.

Siguieron girando hasta que volvieron a acercarse a Coral, se ladearon para bajar y alejarse del lento camino de Engendro de Luna, que continuaba flotando hacia el norte. En el suelo, la puerta destrozada. Figuras, la luz de las teas.

La mirada de Korlat encontró a Caladan Brood, soldados de los Espadas Grises, barghastianos y otros.

Orfantal habló dentro de su cabeza.

—Baja, hermana. Yo vigilaré los cielos. Yo, nuestros parientes soletaken y Silanah. Mira, Arpía ya baja. Ve a reunirte con ella.

Querría protegerte, hermano…

—El enemigo está destruido, Korlat. Lo que protegerías al quedarte conmigo es el corazón que se oculta en tu interior. Te gustaría evitarle el dolor. La pérdida. Hermana, él se merece algo más. Baja, ya. Poder llorar la pérdida de un ser querido es privilegio de los vivos, un don que muchos de los nuestros han perdido hace largo tiempo. No te escondas. Desciende, Korlat, al reino mortal.

Korlat dobló las alas y bajó dibujando una espiral.

Hermano, gracias.

Cambió de forma al posarse en la modesta explanada que se abría ante la puerta Norte. Su llegada había obligado a dispersarse a los soldados, aunque solo fuera por un momento. Tiste andii una vez más, débil de repente por la herida que Brood había conseguido curar aunque solo de forma superficial, se tambaleó un poco al dirigirse a la puerta, donde aguardaba el caudillo. Arpía había estado informándolo y en ese momento se remontaba una vez más hacia la oscuridad.

Korlat jamás había visto a Brood con un aspecto tan… derrotado. La noción de victoria parecía… irrelevante ante semejantes pérdidas personales. Para todos.

Al acercarse al caudillo, Korlat vio que también se aproximaba un hombre. Enjuto, con los hombros encorvados y el cabello largo y pálido convertido en una maraña que se alzaba de una forma extraña sobre su cabeza.

Korlat vio al hombre hacer un saludo militar y después lo oyó hablar.

—Mariscal supremo Muñón. Irregulares de Mott. En cuanto a esa orden…

—¿Qué orden? —soltó de repente Brood.

La sonrisa del hombre reveló unos dientes largos y blancos.

—Da igual. Verás, estábamos allí…

—¿Dónde?

—Eh, a este lado de la muralla, al este de la puerta, señor, y había magos encima. A los hermanos Tronco no les hizo gracia así que les atizaron un poco. Ya no respira ninguno. Bueno, ¿qué quieres que hagamos ahora?

Caladan Brood se quedó mirando al hombre sin expresión alguna y después sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea, mariscal supremo Muñón.

El hombre de Mott asintió.

—Bueno, podríamos apagar unos cuantos incendios.

—Adelante, entonces.

—Sí, señor.

Korlat, que se había reprimido durante el intercambio, se adelantó cuando el mariscal supremo se alejó sin prisas.

Brood se había quedado mirando al hombre.

—¿Caudillo?

—Creí que los habíamos dejado atrás —murmuró—. Pero… resulta que estaban en la ciudad. Estaban detrás de los k’chain che’malle; entraron por la puerta o saltaron la muralla y se pusieron a acabar con los magos. Pero ¿cómo…?

—Caudillo, hay barcos malazanos. Se acercan.

Brood asintió despacio.

—Ya me informó Artanthos antes de trasladarse por una senda a la cubierta del barco de mando. A bordo hay una delegación imperial, un embajador, un legado, un gobernador…

—¿Los tres?

—No, solo uno. Montones de títulos, dependiendo de las negociaciones correspondientes.

Korlat respiró hondo. Contén el dolor, la pérdida, solo un poco más.

—Con la hueste de Unbrazo en tan… mal estado… los malazanos no van a negociar desde una posición de fuerza.

Brood entrecerró los ojos y la miró.

—Korlat —dijo en voz baja— en lo que a mí respecta, los malazanos se han ganado todo lo que quieran pedir. Si la quieren, Coral es suya.

Korlat suspiró.

—Caudillo, el desvelamiento de Kurald Galain… es una manifestación permanente. La ciudad se encuentra ahora tanto dentro de la senda tiste andii como dentro de este mundo.

—Sí, lo que significa que las negociaciones se llevarán a cabo entre Rake y los malazanos. No conmigo. Dime, ¿tu señor va a reclamar Coral? Engendro de Luna…

No había necesidad de continuar. La ciudad que había dentro de la montaña de roca todavía contenía, atrapados en sus cámaras más profundas, ingentes volúmenes de agua, un peso que no podría resistir durante mucho tiempo más. Engendro de Luna se estaba muriendo. Korlat sabía que tendrían que abandonarlo. Un lugar, nuestro hogar durante tanto tiempo. ¿Lamentaré su pérdida? No lo sé.

—No he hablado con Anomander Rake, caudillo. No puedo anticipar sus intenciones. —La tiste andii se volvió y empezó a caminar hacia la puerta.

Brood la llamó.

Todavía no.

Korlat continuó, pasó bajo el arco de la puerta con los ojos clavados en la cima de la colina que había más allá de los cadáveres que cubrían el campo de la muerte. Donde lo encontraré a él. Todo lo que queda. Su rostro, el don de tantos recuerdos, que ya se ha quedado frío. Vi la vida que volaba de sus ojos. Ese momento de la muerte, de morirse. Esa huida, la vida que se alejaba de esos ojos, se retiraba, se marchaba para siempre. Y se iba, me dejaba.

Sus pasos se ralentizaron y el dolor de la pérdida amenazó con abrumarla.

Querida Madre Oscuridad, ¿me contemplas ahora? ¿Me ves, a tu hija? ¿Sonríes al verme tan rota? Después de todo, he repetido tus mismos errores, antiguos, fatales. He entregado mi corazón, he sucumbido al absurdo sueño… La danza de la luz, ansiabas ese abrazo, ¿verdad?

Y te traicionaron.

Nos dejaste, madre… en un silencio eterno.

Y sin embargo…

Madre Oscuridad, con este desvelamiento te siento cerca. ¿Fue el dolor lo que te alejó, lo que te mandó tan lejos de tus hijos? Cuando según nuestra joven y mortal costumbre, según nuestra atroz insensibilidad, te maldijimos. Añadimos una capa más a tu dolor.

Estos pasos… tú los recorriste en cierta ocasión.

¿Cómo no ibas a sonreír?

La lluvia le golpeó la frente, le escoció la brecha abierta e irregular de la herida. Se detuvo, levantó la cabeza y vio a Engendro de Luna justo encima de ella… llorando sobre ella…

… y sobre el campo de cadáveres que la rodeaba y, algo más allá y a la derecha, sobre miles de t’lan imass arrodillados. Los muertos, los abandonados, una estela de colores cada vez más profundos, como si bajo la lluvia la escena, tan suave y saturada, se hiciera cada vez más sólida, más real. Ya no era el cuadro vivo y desvaído de la mirada de una tiste andii. La vida, tan corta, para definir cada detalle, para enfatizar cada color, para hacer de cada momento un dolor.

Y ya no pudo contenerse más. Whiskeyjack. Mi amor.

Momentos después, sus lágrimas se unieron al agua salada que le corría por la cara.

Bajo la oscuridad del arco de la puerta, Caladan Brood se quedó mirando al otro lado del puente, por encima de la llanura destrozada, hacia donde Korlat se encontraba a medio camino de la colina, rodeada de cadáveres y k’chain che’malle hechos pedazos. Observó que la cabeza de la tiste andii se echaba hacia atrás y su rostro se alzaba poco a poco hacia el sudario gris de la lluvia. La montaña negra, con las fisuras ensanchándose y los gemidos que emitía el edificio moribundo, pareció detenerse justo encima de ella. Un corazón, en otro tiempo de piedra, que se había hecho mortal una vez más.

Una imagen que supo, con una certeza lúgubre, que nunca lo abandonaría.

Zorraplateada caminó durante lo que le pareció una eternidad sin importarle rumbo ni dirección, insensible a todo lo que la rodeaba, hasta que un movimiento lejano le llamó la atención. Se encontraba en la tundra yerma, bajo un cielo encapotado blanco y sólido y observaba el acercamiento de los espíritus rhivi.

Una banda pequeña, pequeña y lamentable, de menos de cuarenta individuos, insignificantes en la distancia, casi tragados por el inmenso paisaje, el cielo, ese aire húmedo con su frío implacable que se había asentado sobre sus huesos como la sangre del fracaso.

Se habían producido acontecimientos. Se habían producido por todo aquel reino naciente. Lo presentía, el granizo, el diluvio de recuerdos, nacidos de no sabía dónde. Y aunque la habían golpeado con la misma aleatoriedad indiscriminada con la que golpeaban el suelo, ella no había sentido más que una levísima insinuación de todo lo que habían contenido.

Si era un regalo, era un regalo muy amargo.

Si es una maldición, entonces la vida en sí es una maldición. Pues había vidas dentro de esa lluvia helada. Vidas enteras, enviadas para golpear la carne de este mundo, para filtrarse, para descongelar el suelo con su fecundidad.

Pero no tiene nada que ver conmigo.

Nada de esto. Todo lo que intentaba moldear… destrozado. Este mundo soñado era en sí mismo un recuerdo. El mundo fantasma de Tellann, un recuerdo de mi propio mundo, de hace mucho, mucho tiempo. Recuerdos tomados del invocahuesos que estuvo allí, en mi recreación, tomados de los espíritus rhivi, el Primer Clan, tomados de K’rul, de Kruppe. Tomados de la propia tierra dormida, el propio cuerpo de Ascua.

Yo… yo no poseía nada. Me limité a robar.

Para dar forma a un mundo para mi madre, un mundo en el que pudiera ser joven una vez más, en el que pudiera vivir una vida normal y envejecer con el paso normal de las estaciones.

Todo lo que le robé, quise devolvérselo.

La amargura embargó a Zorraplateada. Había comenzado con aquel primer túmulo, a las afueras de Pale. Esa fe en la justicia, en la eficacia, del robo. Justificado por el más digno de los fines.

Pero la propiedad despojada de decencia es una mentira. Todo lo que iba acumulando iba a su vez perdiendo todo su valor. Recuerdos, sueños, vidas.

Convertidos en polvo.

La desventurada banda de espíritus rhivi se acercó con cautela, vacilantes.

Sí, lo entiendo. ¿Qué os voy a exigir ahora? ¿Cuántas más promesas vacías voy a hacer? Tenía un pueblo para vosotros, un pueblo que había perdido a sus dioses mucho tiempo atrás; los espíritus a los que otrora les habían jurado lealtad eran menos que el polvo en el que se podían convertir. Un pueblo.

Para vosotros.

Perdido.

Menuda lección para cuatro almas vinculadas, valientes casamenteros estamos hechos los cuatro.

No sabía qué decirles a esos espíritus tímidos y modestos.

—Invocahuesos, te saludamos.

Zorraplateada parpadeó para despejarse los ojos.

—Espíritu ancestral, he…

—¿Lo has visto?

Lo vio entonces, en todos sus rostros, una especie de asombro. Y respondió frunciendo el ceño.

—Invocahuesos —continuó el rhivi más destacado—, hemos encontrado algo. No lejos de aquí; ¿sabes de lo que hablamos?

Zorraplateada negó con la cabeza.

—Son tronos, invocahuesos. Dos tronos. En una choza larga de huesos y pieles.

¿Tronos?

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Por qué habría de haber tronos en este reino? ¿Quién…?

El anciano se encogió de hombros y después le dedicó una suave sonrisa.

—Aguardan, invocahuesos. Es cierto, lo sentimos. Pronto. Pronto llegarán los verdaderos señores de esta senda.

—¡Los verdaderos señores! —La ira invadió a Zorraplateada—. Este reino… ¡era para vosotros! ¿Quién se atreve a intentar usurp…?

—No —la suave negativa del espíritu la atravesó entera y le quitó el aliento—. No para nosotros. Invocahuesos, no somos lo bastante poderosos como para dominar un mundo como este. Ya es demasiado inmenso, demasiado poderoso. No temas, no deseamos irnos y procuraremos hacer un trato con los nuevos amos. Creo que nos permitirán quedarnos. Quizás, incluso nos complazca servirlos.

—¡No! —¡No! ¡No tenía que ser así!

—Invocahuesos, no es necesario que haya sentimientos tan fuertes en tu interior. El moldeado continúa. La satisfacción de tus deseos sigue siendo posible, quizá no como tú pretendías en un principio…

Zorraplateada ya no lo oía. La desesperación le hendía el alma. Igual que yo robé… así me están robando a mí. No hay injusticia alguna, no hay crimen. Acepta la verdad.

La fuerza de voluntad de Escalofrío.

La empatía de Velajada.

La lealtad de Bellurdan.

El asombro de la niña rhivi.

Nada de eso fue suficiente. Nada de eso podía por sí solo (o todo junto) absolver lo hecho, las decisiones tomadas, las negativas expresadas.

Déjalos. Déjalos aquí, con todo esto y todo lo que ha de ser. Zorraplateada les dio la espalda.

—Buscadla entonces. Id.

—¿No quieres acompañarnos? El regalo que le has hecho…

—Id.

El regalo que le he hecho. El regalo que os he hecho. Son todo lo mismo. Fracasos grandiosos, derrotas nacidas de los defectos que hay en mi interior. No pienso ser testigo de mi propia vergüenza. No puedo. No tengo valor.

Lo siento.

Se alejó caminando.

Flor fugaz. Semilla convertida en tallo y luego en letal capullo, todo en un solo día. Veneno que arde con luz propia y destruye a todos los que se acercan demasiado.

Una abominación.

Los espíritus rhivi, una pequeña banda, hombres, mujeres, niños y ancianos, vestidos de cuero y pieles, rostros redondos bruñidos por el sol y el viento, vieron a Zorraplateada alejarse de ellos. El anciano que había hablado con ella no se movió hasta que la mujer se perdió de vista bajo el borde de una gastada cresta costera, después se pasó el dorso de cuatro dedos estirados por los ojos en un gesto de triste despedida antes de hablar.

—Haced una hoguera. Preparad el omóplato del ranag. Hemos recorrido esta tierra lo suficiente para ver el mapa de su interior.

—Una vez más —suspiró una anciana.

El anciano se encogió de hombros.

—La invocahuesos nos ordenó que encontráramos a su madre.

—Se limitará a huir de nuevo de nosotros. Como huyó de los ay. Como una liebre…

—No obstante. La invocahuesos lo ha ordenado. Pondremos el omóplato sobre las llamas. Veremos el mapa que toma forma.

—¿Y por qué habría de ser verdad esta vez?

El anciano se agachó poco a poco y posó una mano sobre los musgos suaves.

—¿Por qué? Abre tus sentidos, tú que dudas. Esta tierra… —el hombre sonrió—, ahora está viva.

Corre.

¡Libre!

Cabalga sobre el alma de un dios, dentro de los músculos de una bestia antigua y fiera. Cabalga sobre un alma…

… de repente canta de alegría. Musgos y líquenes bajo las patas, las salpicaduras de la antigua agua de lluvia que mancha la piel de la pata. El olor a vida rica y fértil… un mundo…

Corre. El dolor es ya un recuerdo que se desvanece, vagos recuerdos de una jaula de huesos, una presión creciente, el aliento cada vez más superficial.

Lanza la cabeza hacia atrás y libera un aullido atronador que hace temblar el cielo.

Respuestas distantes.

Que se acercan.

Formas, destellos grises, marrones y negros de movimiento en la tundra, formas que se reparten sobre riscos y barren valles poco profundos y amplias morenas. Ay. Parientes. Los hijos de Baaljagg (de Fanderay), recuerdos fantasmales que fueron las almas de los t’lan ay. Baaljagg no los había liberado, se había aferrado a ellos en su interior, en sus sueños, en un mundo eterno al que un dios ancestral había insuflado vida eterna.

Ay.

Su dios había retado a los cielos con su voz bestial y al fin acudían a él.

Y… otro.

Togg frenó un poco y levantó la cabeza, los ay lo rodeaban, clan tras clan, lobos de la tundra de patas largas que giran…

Ella estaba allí. Había venido.

Lo había encontrado.

La loba corre. Se acerca. Hombro con hombro con Baaljagg, con la ay que había llevado su alma herida y perdida durante tanto tiempo. Baaljagg, que regresa a reunirse con los suyos, la familia de sus sueños.

Emociones. Más allá de toda medida…

Y entonces Fanderay se vio caminando a su lado.

Sus mentes de bestia se tocaron. Un momento. Nada más. No hacía falta nada más.

Juntos, los hombros se rozaron…

Dos lobos antiguos. Dios y diosa.

Los contempló y ni siquiera sabía quién era él mismo, ni dónde podría estar para poder ser testigo de esa reunión. Miró y, en nombre de aquellas dos criaturas, no conoció más que una suave alegría.

Corren.

Los aguardan los tronos.

La cabeza de la Mhybe se echó hacia atrás de golpe, su cuerpo se puso rígido y se retorció en un intento de escapar de sus manos. Por pequeño que fuera el hombre, la fuerza que tenía la derrotaba.

—Lobos, muchacha. No tenemos nada que temer.

Nada que temer. Mentiras. Venían a por mí. Una y otra vez. Me han perseguido por esta tierra vacía. Y ahora, escucha, aquí vienen una vez más. Y este daru que me arrastra ni siquiera tiene un cuchillo.

—Hay algo ahí delante —jadeó Kruppe, que cambió de postura el torpe abrazo y se tambaleó bajo el peso de la mujer—. ¡Era más fácil —dijo sin aliento— cuando no eras más que una vieja! ¡Ahora, solo con que te lo propusieras, podrías derribarme! ¡No, podrías llevarme tú a mí!

Proponérmelo. ¿Solo necesito proponérmelo? ¿Para deshacerme de él? ¿Para huir?

¿Huir adónde?

—¡Muchacha, escucha las palabras de Kruppe! ¡Te lo ruega! Esto… este mundo… ¡ya no es el sueño de Kruppe! ¿Lo entiendes? Debe dejarme atrás. ¡Debe transmitirse!

Subían entre tropezones por una suave pendiente.

Los lobos aullaban tras ellos y se iban acercando a toda prisa.

Déjame.

—¡Mi querida Mhybe, qué nombre tan apropiado! ¡Ahora eres el auténtico recipiente! En tu interior, llévate este sueño que era mío. Permite que llene tu espíritu. Kruppe debe transmitírtelo… ¿lo entiendes?

Proponérmelo.

La mujer se retorció de repente y lanzó un codo contra el estómago de Kruppe. Este jadeó y se dobló. Cuando el hombre cayó, la Mhybe se liberó y se levantó de un salto…

Tras ellos, decenas de miles de lobos. Lobos que cargaban hacia ella. Y delante de ellos, dos bestias gigantescas que irradiaban un poder cegador.

La Mhybe lanzó un grito y giró en redondo.

Una depresión poco profunda ante ella. Una choza larga y baja de huesos arqueados y cuero, sujeto todo por cuerda de cáñamo, la entrada abierta de par en par.

Y de pie, en un grupo ante la choza, una banda de rhivi.

La Mhybe se acercó a ellos tambaleándose.

De repente los rodearon los lobos, dibujaban un círculo salvaje y caótico alrededor de la choza. Sin hacer caso de los rhivi. Sin hacer caso de ella.

Kruppe se levantó con un gemido después de un par de intentos y se reunió con ella zigzagueando. La Mhybe se lo quedó mirando sin comprender.

El hombrecito se sacó un pañuelo desvaído de la manga y se secó el sudor de la frente.

—Un poco más abajo con ese codo, querida…

—¿Qué? ¿Qué está pasando?

Kruppe hizo una pausa y miró a su alrededor.

—Así que están dentro.

—¿Quién?

—Pues Togg y Fanderay, por supuesto. Han venido a reclamar el Trono de la Bestia. O, en este caso, los tronos. No es que, si es que entráramos en la choza, fuéramos a ver a dos lobos encaramados a unas sillas, por supuesto. La sola presencia ya impone la posesión, sin duda. En la imaginación de Kruppe palpitan otras imágenes… digamos que más prosaicas, pero será mejor evitarlas, ¿no crees? Ahora, muchacha, permite que Kruppe se retire. Los que se acercan a ti… bueno, después de todo, es la transmisión de un sueño, y el noble Kruppe debe desaparecer en un segundo plano.

La Mhybe se dio la vuelta de repente.

Un anciano rhivi la miró con el rostro arrugado en una triste sonrisa.

—Le pedimos que viniera con nosotros —dijo.

La Mhybe frunció el ceño.

—¿Le pedisteis a quién?

—A tu hija. Este mundo… es para ti. De hecho, existe en tu interior. Con este mundo, tu hija te pide perdón.

—E-ella hizo esto…

—Fueron muchos los que participaron, todos y cada uno empujados por la injusticia que te aconteció. Había… desesperación el día que tu hija fue… creada El conocido con el nombre de Kruppe. El dios ancestral K’rul. El llamado Pran Chole. Y tú misma. Y cuando nos reunió en su interior, nosotros también. Zorraplateada intentó dar respuesta a algo más, a la tragedia que son los t’lan imass y los t’lan ay. Puede ser —añadió el anciano, una mano hizo un gesto leve de pesar— que lo que pretendía su corazón haya resultado ser demasiado inmenso…

—¿Dónde está? ¿Dónde está mi hija?

El anciano sacudió la cabeza.

—La desesperación se ha apoderado de ella. Se ha ido.

La Mhybe se quedó callada. Me daban caza. Me dabas caza tú. Y los ay. Bajó la cabeza y levantó poco a poco sus juveniles miembros. ¿Es esto real, entonces? Se volvió poco a poco, miró al otro lado y se encontró con los ojos de Kruppe.

El daru sonrió.

La anciana…

—¿Despertaré?

Kruppe sacudió la cabeza.

—Esa mujer duerme ahora para siempre, muchacha. Protegida, guardada. Tu hija habló con el Embozado. Llegó a un acuerdo, ¿sí? Cree que, tras haber perdido a los t’lan imass, se ha roto el acuerdo. Sin embargo, no se puede evitar pensar que hay otras facetas en esta… resolución. Kruppe conserva la confianza.

Un acuerdo. Libertad para los t’lan imass. Un final. Sus almas… entregadas al Embozado.

Por todos los espíritus del inframundo… ¿los ha perdido? ¿Ha perdido a los t’lan imass?

—El Embozado no tolerará…

—Ah, ¿no lo tolerará? ¿Y por qué no, querida? ¡Si el Señor de la Muerte carece de paciencia, entonces Kruppe puede bailar sobre la cabeza puntiaguda de Coll! Cosa que te puedo asegurar que es imposible. No regresarás a ese antiguo cuerpo.

La Mhybe volvió la cabeza y miró a los espíritus rhivi.

—¿Envejeceré aquí? ¿Al final…?

El anciano se encogió de hombros.

—No lo sé pero sospecho que no. Eres el recipiente. La Mhybe.

La Mhybe… oh, Zorraplateada. Hija. ¿Por qué no estás aquí? ¿Por qué no puedo mirarme ahora en tus ojos? Pedir perdón siempre es cosa de dos. La mujer respiró hondo y saboreó la vida dulce que llenaba el aire frío y húmedo. Es tan fácil, entonces, abarcar este mundo en mi interior. Se quitó el primer brazalete de cobre y se lo tendió a los rhivi.

—Esto es vuestro, creo.

El anciano sonrió.

—¿Te sirvió bien su poder?

Ella asintió.

—Sin medida…

Una presencia llenó su mente.

—Mhybe.

Togg, un poder atronador, la voluntad del propio invierno.

—Residimos en este reino, el reino de los Tronos de la Bestia, pero tú eres su señora. Hay uno en mi interior. Un espíritu mortal. Un espíritu apreciado. Me gustaría liberarlo. Nos gustaría liberarlo. De este reino. Nos das…

Sí. Libéralo.

Bendición. Sin dios, no podía darla. No en su forma más auténtica.

Pero no había comprendido la inmensa capacidad que albergaba en su interior, dentro de un alma mortal, para asumir el sufrimiento de decenas de miles, las multitudes que habían vivido con la pérdida y el dolor durante casi trescientos mil años.

Vio rostros, un sinfín de rostros. Desecados, los ojos no eran más que pozos ensombrecidos. Piel seca y rasgada. Vio hueso que resplandecía entre capas de tendones y músculos que eran como raíces. Vio manos, astilladas, partidas, vacías ya, y, sin embargo, todavía permanecían allí los espectros de las espadas.

Estaba de rodillas, contemplando sus filas de guerreros, y estaba lloviendo, un diluvio indeciso acompañado por gemidos que reverberaban y crujidos astillados que llenaban la oscuridad del cielo.

Los contempló y estaban inmóviles, con las cabezas inclinadas.

Y, sin embargo, podía verles la cara. Cada cara. Todas las caras.

Tengo vuestro dolor.

Las cabezas se fueron levantando poco a poco.

Los percibió, percibió la ligereza repentina que los impregnó. He hecho todo lo que he podido. Sí, sé que no fue suficiente. De todos modos. He tomado vuestro sufrimiento.

—Has tomado nuestro sufrimiento, mortal.

Lo he asumido…

—No entendemos cómo.

Así que ahora os dejo…

—No entendemos… por qué.

Por todo lo que mi carne no puede abarcar…

—No podemos responder al regalo que nos has hecho.

Me lo llevaré conmigo.

—Por favor, mortal…

De algún modo.

—La razón. Por favor, para que nos bendigas así…

Soy…

—¿Mortal?

Disculpad, caballeros. Deseáis saber de mí. Soy… un mortal, como bien decís. Un hombre nacido hace tres décadas en la ciudad de Erin. El apellido de mi familia, antes de que se lo entregara a la Revelación de Fener, era Otanthalian. Mi padre era un hombre duro y justo. Mi madre no sonrió más que una vez en todos los años que la conocí. Cuando partí. Con todo, es la sonrisa que recuerdo. Creo ahora que mi padre abrazaba solo para poseer. Que ella era una prisionera. Creo ahora que su sonrisa era una respuesta a mi huida. Creo ahora que, al irme, me llevé algo de ella conmigo. Algo que merecía encontrar la libertad.

La Revelación de Fener. En la Revelación… Me pregunto si acaso no encontré otra prisión.

—Ella es libre en tu interior, mortal.

Eso estaría… bien.

—No te mentiríamos, Itkovian Otanthalian. Es libre. Y sonríe todavía. Nos has contado lo que eras. Pero seguimos sin comprender tu… generosidad. Tu compasión. Así que te lo preguntamos de nuevo. ¿Por qué has hecho esto por nosotros?

Caballeros, habláis de compasión. Creo que empiezo a entender eso de la compasión. ¿Querréis oírlo?

—Habla, mortal.

Los humanos no entendemos de compasión. La traicionamos a cada momento de nuestras vidas. Sí, sabemos lo mucho que vale pero, puesto que lo sabemos, le adjudicamos un valor concreto y nos guardamos mucho de concederla, pues creemos que es algo que hay que ganarse. T’lan imass. La compasión no tiene precio en el sentido más auténtico de la expresión. Debe darse gratis. Y en abundancia.

—No lo entendemos pero reflexionaremos largo y tendido sobre tus palabras.

Al parecer siempre hay cosas que hacer.

—No respondes a nuestra pregunta…

No.

—¿Por qué?

Bajo la lluvia iba cayendo la oscuridad; todos los rostros se alzaban hacia él. Itkovian se encerró en todo lo que contenía en su interior, se encerró y después cayó hacia atrás.

Hacia atrás.

Porque sí. Era el yunque del escudo. Pero ahora…

He terminado.

Y bajo la lluvia torrencial de Engendro de Luna, murió.

En aquella inmensa tundra renacida con su dulce aliento a primavera, Zorraplateada alzó la cabeza.

Ante ella había dos t’lan imass. Una atravesada por varias espadas. El otro tan golpeado que apenas era capaz de tenerse en pie.

Tras ellos, en silencio, inmóviles, los t’lan ay.

Zorraplateada quiso darse la vuelta.

—No, no te irás.

Zorraplateada volvió la cabeza y miró furiosa al guerrero apaleado que había hablado.

—¿Osas atormentarme? —siseó.

El t’lan imass pareció balancearse ante la vehemencia de la mujer, pero después se estabilizó.

—Soy Onos T’oolan, primera espada. Tú eres la invocadora. Me escucharás.

Zorraplateada no dijo nada durante un largo momento y después asintió.

—Muy bien. Habla.

—Libera a los t’lan ay.

—Me han rechazado…

—Ahora están aquí, ante ti. Han venido. Sus espíritus los aguardan. Les gustaría ser mortales una vez más, en este mundo que has creado. Mortales. No quieren seguir perdidos en los sueños, invocadora. Mortales. Concédeselo. Ahora.

Concédeselo…

—¿Y eso es lo que desean?

—Sí. Tiéndeles la mano y sabrás la verdad.

No, no más dolor. Zorraplateada levantó los brazos, recurrió al poder de Tellann, cerró los ojos… durante demasiado tiempo han conocido solo cadenas. Durante demasiado tiempo estas criaturas han sabido lo que significa la carga de la lealtad…

… y los liberó del ritual. Un esfuerzo que le exigió tan poco que se quedó horrorizada. Qué fácil es entonces soltarlos. Liberarlos de una vez.

Abrió los ojos. Los lobos no muertos habían desaparecido.

Pero no en el olvido. Sus almas se habían reunido, lo sabía bien, con la carne y el hueso. Ya no estaban extintos. Tampoco allí, dentro de ese reino y sus dioses lobo. Después de todo, ella era una invocahuesos. Tales dones eran suyos para regalarlos. No, no son dones. Son lo que me crearon para hacer, después de todo. Mi propósito. Mi único propósito.

Los huesos de Onos T’oolan crujieron cuando miró poco a poco a su alrededor y examinó los túmulos ya vacíos que los rodeaban. Sus hombros parecieron hundirse un poco.

—Invocadora. Gracias. El antiguo daño ha quedado reparado.

Zorraplateada estudió a la primera espada.

—¿Qué más deseas de mí?

—La que se encuentra a mi lado es Lanas Tog. Ella te llevará de regreso con los t’lan imass. Debéis hablar.

—Muy bien.

Onos T’oolan no se movió.

Zorraplateada frunció el ceño.

—¿A qué estamos esperando, entonces?

El t’lan imass permaneció inmóvil un momento más, después levantó los brazos y sacó poco a poco la espada de pedernal.

—A mí —dijo con voz ronca, al tiempo que levantaba la espada…

… y luego la soltó para que cayera al suelo, a sus pies.

Zorraplateada bajó la cabeza, miró la espada con el entrecejo arrugado y se preguntó por el significado de ese gesto… en el guerrero que se llamaba la primera espada.

Poco a poco, a medida que fue comprendiéndolo todo, fue abriendo mucho los ojos.

Lo que, después de todo, se me creó para hacer…

—Ha llegado la hora.

Coll se sobresaltó. Había estado dormitando.

—¿Qué? ¿Qué hora?

Murillio se precipitó hacia la Mhybe.

El Caballero de la Muerte continuó.

—Está lista para introducirla. Mi señor ha garantizado su protección eterna.

El dios ancestral, K’rul, estaba estudiando al enorme guerrero no muerto.

—Sigo confundido. No, asombrado. ¿Desde cuándo es el Embozado un dios generoso?

El Caballero se volvió poco a poco hacia K’rul.

—Mi señor siempre es generoso.

—Todavía está viva —afirmó Murillio, después se irguió y se colocó entre la Mhybe y el Caballero de la Muerte—. No ha llegado la hora.

—Esto no es un entierro —le dijo K’rul—. La Mhybe ahora duerme y dormirá para toda la eternidad. Duerme, para soñar. Y en su sueño, Murillio, vive un mundo entero.

—¿Como Ascua? —preguntó Coll.

El dios ancestral respondió con una sonrisa.

—¡Espera un momento! —soltó Murillio—. ¿Se puede saber cuántas ancianas dormidas hay?

—Hay que depositarla en su lugar de descanso —declaró el Caballero de la Muerte.

Coll se adelantó y posó una mano en el hombro de Murillio.

—Ven, vamos a asegurarnos de que esté cómoda ahí abajo, pieles, mantas…

Murillio pareció estremecerse bajo la mano de Coll.

—¿Después de todo lo que hemos hecho? —Se secó los ojos—. ¿La dejamos… sin más? ¿Aquí, en una tumba?

—Ayúdame con las mantas, amigo mío —dijo Coll.

—No es necesario —dijo el Caballero—. No sentirá nada.

—No se trata de eso —suspiró Coll. Estaba a punto de decir algo más, pero entonces vio que Rath’Fanderay y Rath’Togg se habían quitado las máscaras. Rostros pálidos y arrugados, ojos cerrados anegados de lágrimas.

—¿Qué les pasa? —preguntó.

—Sus dioses al fin se han encontrado, Coll. En el reino de la Mhybe, que ahora alberga los Tronos de las Bestias. Lo que presencias no es dolor, sino alegría.

Después de un momento, Coll lanzó un gruñido.

—A trabajar, Murillio, venga. Después podremos irnos a casa.

—¡Yo sigo queriendo saber lo de esas ancianas que sueñan mundos como este!

La senda llameó y las tres figuras que salieron de ella rodaron por la tierra gris y polvorienta en una maraña.

Paran se alejó rodando de Ben el Rápido y el Vidente cuando la hechicería se agitó alrededor de los dos hombres entrelazados. Cuando el capitán sacó la espada, oyó chillar al jaghut. Unas telarañas negras salieron disparadas y ciñeron con fuerza al Vidente, que no dejaba de sacudir brazos y piernas.

Ben el Rápido se apartó con un par de patadas, jadeando y con el finnest en las manos.

Agachada sobre el pecho del jaghut había una figura diminuta hecha de ramitas y hierba entrelazada que graznaba de alegría.

—En el nombre del Embozado, pero ¿quién…?

Una enorme forma negra salió despedida del portal con un gruñido siseante. Paran lanzó un grito, giró en redondo y blandió la espada en una cuchillada horizontal desesperada.

Que mordió músculo y después hueso.

Algo (una zarpa) arañó el pecho de Paran y lo derribó al suelo.

—¡Quieto, maldito gato!

El grito frenético de Ben el Rápido quedó puntuado por una detonación de hechicería que hizo que la pantera chillara de dolor.

—¡De pie, Paran! —jadeó el mago—. Ya no me queda nada.

¿Que me ponga de pie? Dioses, tengo la sensación de que me han roto en mil pedazos y este hombre quiere que me ponga de pie. Consiguió ponerse de pie de algún modo, pero se tambaleó al enfrentarse de nuevo a la bestia.

Esta se había agazapado a cinco metros de distancia, agitaba la cola y los ojos encendidos como carbones se habían clavado en los suyos. Le enseñaba los dientes en un bufido silencioso.

Del interior del capitán surgió un gruñido de respuesta. Más profundo de lo que podría emitir una garganta humana. Una fuerza brutal fluyó de su interior y le robó toda conciencia de su propio cuerpo, salvo que de repente se dio cuenta de que estaba, de algún modo, al mismo nivel que la gigantesca pantera.

Oyó el susurro entrecortado de Ben el Rápido tras él.

—¡Por el Abismo!

Era obvio que el gato, con las orejas planas, vacilaba.

En el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué está viendo?

—¡Invocahuesos! —soltó Ben el Rápido—. Espera. Mira a tu alrededor, ¡mira dónde estamos! No somos tus enemigos, buscamos lo que tú buscas. Aquí. Ahora.

La pantera dio otro paso atrás y Paran vio que tensaba el cuerpo, lista para cargar.

—¡No basta con vengarse! —exclamó el mago.

El gato se estremeció. Un momento después, Paran vio que se le relajaban los músculos; la bestia entera se desdibujó y cambió de forma; ante ellos se encontraba una mujer pequeña, morena, de huesos grandes. En el hombro derecho tenía una cuchillada profunda, la sangre le pintaba el brazo y le chorreaba por las puntas de los dedos hasta el suelo polvoriento. Unos ojos negros y extraordinariamente bellos lo contemplaban.

Paran suspiró poco a poco, sintió que algo se aplacaba en su interior y una vez más pudo sentir su propio cuerpo, le temblaban los miembros y notaba la empuñadura resbaladiza de la espada en la mano.

—¿Quién eres? —preguntó la mujer.

El capitán se encogió de hombros.

La mirada femenina lo desechó y se alzó más allá de él.

—Alborada —dijo.

Paran se volvió con lentitud.

Sintió la brecha como un golpe físico en el corazón. Un verdugón en el aire, casi al alcance del tejado descuidado de una torre abandonada. Una herida, un dolor sangrante, tanto dolor… una eternidad, por todos los dioses del inframundo, hay un alma dentro. Una niña. Atrapada. Sella la herida. Recuerdo a esa niña, es la niña de mis sueños…

Ben el Rápido se había vuelto a poner en pie y miraba al Vidente, que permanecía prisionero de la magia; el monigote seguía agazapado sobre el pecho del hombre.

El jaghut, con los ojos inhumanos llenos de terror, se lo quedó mirando a su vez.

El mago sonrió.

—Tú y yo, Vidente. Tú y yo vamos a llegar a un acuerdo. —Seguía sosteniendo el finnest y en ese momento lo levantó con gesto lento—. El poder de la matrona… se encuentra dentro de este huevo, ¿me equivoco? Un poder incapaz de sentirse a sí mismo y sin embargo vivo. Arrancado del cuerpo que en otro tiempo lo albergó, es de suponer que no siente dolor alguno. Se limita a existir, aquí, en este finnest, para que lo use cualquiera. Quien sea.

—No —dijo el jaghut con voz ronca y los ojos cada vez más abiertos de miedo—. El finnest está orientado hacia mí. Solo hacia mí. Necio…

—Ya está bien de insultos, Vidente. ¿Quieres escuchar mi propuesta? ¿O quieres que Paran y yo nos limitemos a retirarnos y te dejemos a merced de las tiernas garras de esta invocahuesos?

La mujer morena se acercó a ellos.

—¿Qué planeas, mago?

Ben el Rápido se volvió y la miró.

—Un acuerdo, invocahuesos, para que todo el mundo gane.

La mujer lanzó una sonrisa desdeñosa.

—Nadie gana. Jamás. Déjamelo a mí ahora.

—¿Tan importante es para ti el voto t’lan? Creo que no. Eres de carne y hueso, tú no participaste en el ritual.

—No he de respetar ningún voto —respondió ella—. Actúo en nombre de mi hermano.

—¿Tu hermano? —preguntó Paran al tiempo que envainaba la espada y se reunía con ellos.

—Onos T’oolan. Que conoció a un mortal y lo llamó hermano.

—Me imagino que tal honor no es… frecuente —admitió Paran—, pero ¿qué tiene que ver con el Vidente?

La mujer bajó la cabeza y miró al jaghut atado.

—Para responder a la muerte de Toc el Joven, hermano de Onos T’oolan, debo matarte, Vidente.

Paran se la quedó mirando sin poder creer el nombre que acababa de oír.

La respuesta del jaghut fue una mueca hosca que le llevó a descubrir los colmillos inferiores.

—Deberías habernos matado la primera vez —dijo después—. Sí, te recuerdo. A ti y tus mentiras.

—¿Toc el Joven? —preguntó Ben el Rápido—. ¿De la hueste de Unbrazo? Pero…

—Se perdió —dijo Paran—. Lo arrojó Mechones a una senda caótica.

El mago fruncía el ceño.

—¿Y aterrizó en el regazo del Vidente? No me parece…

—Apareció aquí —interpuso la mujer—. En Alborada. El Vidente interrumpió su viaje al norte, iba a reunirse con los suyos, un viaje que, por un tiempo, compartió con Onos T’oolan. El Vidente torturó al mortal, lo destruyó.

—¿Toc está muerto? —preguntó Paran, sentía que todo le daba vueltas en la cabeza.

—Vi su cuerpo, sí. Y ahora, haré sufrir a este jaghut un dolor similar.

—¿Es que no lo has hecho ya? —siseó el jaghut.

El rostro de la invocahuesos se tensó.

—Espera —dijo Ben el Rápido, que en ese momento la miraba a ella y a Paran—. Escúchame, por favor. Yo también conocía a Toc y lamento su pérdida. Pero no cambia nada, ni aquí ni ahora. —Se volvió una vez más hacia el Vidente—. Sigue ahí dentro, ¿sabes?

El jaghut se estremeció y abrió mucho los ojos.

—¿No lo entiendes? La matrona solo podía llevarse a uno. A ti.

—No…

—Tu hermana sigue ahí. Su alma sella la herida. Así es como se curan las sendas, así evitan que la hemorragia afecte a otras sendas. La primera vez fue la matrona, la k’chain che’malle. Ha llegado la hora, Vidente, de hacerla regresar. El Embozado sabrá qué hará el finnest una vez que lo liberes, una vez que lo metas en ese desgarro…

El jaghut consiguió esbozar una sonrisa funesta.

—¿Para liberar a mi hermana? ¿Para qué? Qué necio. Qué necio, ciego y estúpido. Pregúntale a la invocahuesos. ¿Cuánto tiempo íbamos a sobrevivir en este mundo? Los t’lan imass nos darán caza de inmediato. Libero a mi hermana, ¿para qué? Una vida corta y siempre huyendo; lo recuerdo, mortal. ¡Lo recuerdo bien! Lo que tuvimos que correr. Nunca dormíamos lo suficiente. Recuerdo a madre, que nos llevaba en brazos y resbalaba en el barro… —Movió la cabeza una fracción—. ¡Ah, y cómo te recuerdo a ti, invocahuesos! Tú nos metiste en esa herida, tú…

—Me equivoqué —dijo la mujer—. Pensé, creí… que era un portal a Omtose Phellack.

—¡Mentirosa! Puede que seas de carne y hueso, pero en tu odio por los jaghut no eres diferente de tus hermanos no muertos. No, habías descubierto un destino más horrible para nosotros.

—No. Creía que os estaba salvando.

—¿Y nunca supiste la verdad? ¿No te diste cuenta?

Paran observó que la expresión de la mujer se cerraba, que sus ojos se endurecían.

—No vi forma de deshacer lo que había hecho.

—¡Cobarde! —chilló el jaghut.

—Se acabó —interpuso Ben el Rápido—. Ahora podemos arreglarlo. Devuelve a la matrona a la herida, Vidente. Recupera a tu hermana.

—¿Por qué? ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Para ver cómo los t’lan imass nos cortan en pedazos a los dos?

—Tiene razón —dijo la mujer—. De todos modos, jaghut, mejor eso que una eternidad de dolor como la que sufre ahora tu hermana.

—Solo tengo que esperar. Un día —siseó el Vidente—, algún idiota se topará con este sitio, sondeará, meterá la mano en el portal…

—¿Y hará el intercambio? Liberará a tu hermana.

—¡Sí! ¡Sin que lo vean o lo sepan los t’lan imass! Sin…

—Una niña pequeña —dijo Ben el Rápido—. Sola. En un yermo. Tengo una idea mejor.

El jaghut enseñó los dientes en un bufido silencioso.

El mago se agachó sin prisas junto al Vidente.

—Omtose Phellack. Tu senda está asediada, ¿no es verdad? Los t’lan imass abrieron una brecha hace ya mucho tiempo. Y ahora, siempre que se desvela, ellos lo saben. Saben dónde está y vienen…

El jaghut se limitó a mirarlo, furioso.

Ben el Rápido suspiró.

—El caso es, Vidente, que he encontrado un lugar para ella. Un lugar que puede permanecer… oculto. Fuera del alcance de los t’lan imass, que no podrán detectarla. Omtose Phellack puede sobrevivir, Vidente, con todo su poder. Sobrevivir, y curarse.

—Mentiras.

El monigote que tenía en el pecho habló entonces.

—Escucha a este mago, jaghut. Te ofrece un favor que no te mereces.

Paran carraspeó antes de hablar.

—Vidente. ¿Eras consciente de que te estaban manipulando? Tu poder… no era Omtose Phellack, ¿verdad?

—Usé —dijo el jaghut entre dientes— lo que pude encontrar.

—La Senda del Caos, sí. En su interior hay atrapado un dios herido. El Encadenado, una criatura de un poder inmenso, una criatura que sufre y que solo busca la destrucción de este mundo, de todas las sendas, incluyendo a Omtose Phellack. Es indiferente a tus deseos, Vidente, y te ha estado utilizando. Peor aún, el veneno de su alma ha estado hablando… a través de ti. Ha estado medrando gracias al dolor y al sufrimiento… a través de ti. ¿Desde cuándo a los jaghut les interesa solo la destrucción? Ni siquiera los tiranos gobernaban con tanta crueldad como lo has hecho tú. Dime, Vidente, ¿todavía te sientes tan retorcido en tu interior? ¿Todavía te complaces pensando en causar dolor?

El jaghut se quedó callado durante un buen rato.

Dioses, Ben el Rápido, espero que tengas razón. Espero que la locura de este Vidente no fuera suya. Que haya desaparecido, que se la hayan arrancado…

—Me siento —dijo el jaghut con voz ronca— vacío. Con todo, ¿por qué debería creerte?

Paran estudió al jaghut antes de hablar.

—Suéltalo, Ben.

—Oye, espera…

—Déjalo ir. No puedes negociar con un prisionero y esperar que crea algo de lo que le estás diciendo. Vidente, el lugar que Ben el Rápido tiene en mente… Nadie, nadie será capaz de manipularte allí. Y lo que quizá sea más importante, dispondrás de la oportunidad de hacer que el Encadenado pague por su temeridad. Y, por último, tendrás una hermana (todavía una niña), que necesitará curarse. Vidente, te necesitará.

—Confías demasiado en que este jaghut siga conservando algún jirón de honor, integridad y capacidad de sentir compasión —dictaminó la invocahuesos—. Con todo lo que ha hecho, ya fuera por su voluntad o no, deformará a esa niña, como lo han deformado a él.

Paran se encogió de hombros.

—Por suerte para esa niña, entonces, ella y su hermano no estarán solos por completo.

El Vidente entrecerró los ojos.

—¿No estaremos solos?

—Suéltalo, Ben.

El mago suspiró y después se dirigió al monigote que seguía agachado sobre el pecho del jaghut.

—Déjalo ir, Talamandas.

—Seguro que lo lamentamos —respondió la criatura antes de bajarse. La telaraña hechicera parpadeó y después se desvaneció.

El Vidente se puso en pie con esfuerzo. Después dudó, con los ojos puestos en el finnest que sostenía Ben el Rápido.

—Ese otro lugar —susurró al fin mientras miraba a Paran—, ¿está lejos?

La niña jaghut, una niña de muy pocos años, salió de la senda herida como si estuviera perdida, con las manitas plegadas en el regazo de un modo que debía de haber aprendido de su madre, muerta tanto tiempo atrás. Un detalle pequeño, pero que le daba una dignidad desgarradora que inundó de lágrimas los ojos de Paran.

—¿Qué recordará? —susurró Kilava.

—Esperemos que nada —respondió Ben el Rápido—. Talamandas y yo nos, eh, ocuparemos de eso.

Un suave sonido del Vidente llamó la atención de Paran. El jaghut permanecía allí, temblando, con los ojos inhumanos clavados en la niña que se acercaba, que ya los había visto y que, sin embargo, era obvio que buscaba a otra persona mientras ralentizaba sus pasos.

—Ve con ella —le dijo Paran al Vidente.

—Recuerda… a un hermano.

—Y ahora encuentra a un tío.

Con todo, el jaghut dudó.

—A los jaghut no se nos conoce por… por nuestra compasión entre nuestra familia carnal, nuestros parientes…

Paran hizo una mueca.

—¿Y a nosotros los humanos sí? No eres el único al que le cuestan estas cosas. Es mucho lo que tienes que reparar, painita, comenzando con lo que hay en tu interior, con lo que has hecho. En eso, deja que la niña, tu hermana, sea tu guía. Vete, maldito seas, os necesitáis.

El jaghut avanzó con un tambaleo, después dudó de nuevo y se echó hacia atrás para mirar a Paran a los ojos.

—Humano, lo que le he hecho… a tu amigo, a Toc el Joven, ahora lo lamento. —Su mirada se posó entonces en Kilava—. Dijiste que tienes parientes, invocahuesos. Un hermano.

La mujer negó con la cabeza, como si anticipara su pregunta.

—Es t’lan imass. Participó en el ritual.

—Parece entonces que, como yo, tienes una gran distancia que recorrer.

La mujer ladeó la cabeza.

—¿Recorrer?

—El camino de la redención, invocahuesos. Has de saber que no puedo perdonarte. Todavía no.

—Ni yo a ti.

El otro asintió.

—Los dos tenemos mucho que aprender todavía. —Y con eso se volvió de nuevo, irguió la espalda y se acercó a su hermana.

La pequeña sabía reconocer a los suyos y todavía no la habían despojado del amor, de la necesidad de estar con los suyos. Y antes de que el painita empezara a tenderle las manos, ella ya le había abierto los brazos.

Las paredes curvas y onduladas de la inmensa cueva chorreaban un cieno acuoso. Paran se quedó mirando al gigante más cercano tachonado de diamantes, con sus inmensos brazos alzados hacia el techo. Parecía estar disolviéndose ante sus ojos. La infección de la carne de Ascua era demasiado aparente en las vetas inflamadas que irradiaban de un lugar que tenían justo encima de ellos.

El gigante no estaba solo; la caverna entera, en todas direcciones, hasta donde alcanzaba la vista, revelaba a más de aquellos enormes e infantiles sirvientes. Si eran conscientes de la presencia de los recién llegados, no se les notaba.

—Duerme —murmuró Kilava—, para soñar.

Ben el Rápido le lanzó una mirada, pero no dijo nada. El mago parecía estar esperando algo.

Paran bajó la cabeza y miró al monigote, Talamandas.

—Tú fuiste barghastiano una vez, ¿verdad?

—Sigo siéndolo, Señor de la Baraja. Mis dioses recién nacidos siguen en mi interior.

De hecho, en tu interior hay más de la presencia del Embozado que de tus dioses barghastianos. Pero el capitán se limitó a asentir.

—Gracias a ti Ben el Rápido pudo usar sus sendas.

—Sí, pero soy mucho más que eso.

—No me cabe duda.

—Aquí viene —anunció Ben el Rápido con tono aliviado.

Paran se volvió y vio una figura que se acercaba por el largo y serpenteante túnel. Anciana, envuelta en andrajos, cojeando y con dos bastones.

—¡Bienvenida! —exclamó Ben el Rápido—. No estaba seguro…

—¡Los jóvenes carecen de fe y tú, serpiente del desierto, no eres ninguna excepción! —La mujer se apoyó en un único bastón y hurgó entre los pliegues de su manto por un instante antes de sacar una pequeña piedra—. Me dejaste esto, ¿verdad? Tu llamada fue escuchada, mago. Bueno, ¿y dónde están esos feroces jaghut? Ah, y además una soletaken invocahuesos. Vaya, qué compañía más extraordinaria, ¡qué cuento debe de haber sido el que os ha visto reuniros a todos! No, no me lo contéis, no me interesa tanto. —La mujer se detuvo delante del Vidente y estudió a la niña que llevaba en los brazos antes de levantar su perspicaz mirada—. Soy una vieja —siseó—. Elegida por la Diosa Dormida para ayudarte a cuidar a tu hermana. Pero antes debes desvelar tu senda. Con el frío lucharás contra esta infección. Con el frío, ralentizarás la disolución, endurecerás a esta legión de sirvientes. Omtose Phellack, jaghut. Libérala. Aquí. Ascua va a abrazarte ya.

Paran hizo una mueca.

—No has elegido las mejores palabras.

La antigua bruja lanzó un graznido.

—Pero son palabras que entenderá, ¿no?

—No a menos que tengas intención de matarlo.

—No seas pedante, soldado. Jaghut, tu senda.

El Vidente asintió y desveló Omtose Phellack.

El aire se hizo de repente cortante, frío, la escarcha y el hielo dibujaron una bruma en el aire.

Ben el Rápido sonreía.

—¿Lo bastante frío para ti, bruja?

La mujer graznó otra vez.

—Sabía que no eras tonto, serpiente del desierto.

—A decir verdad, tendré que darle las gracias a Rapiña por darme la idea. La noche que me crucé con el Dios Tullido. Eso y tus insinuaciones sobre el frío.

La bruja se volvió para mirar furiosa a Kilava.

—Invocahuesos —le soltó—. Escúchame bien, esta senda no sufrirá tus ataques ni los de los tuyos. No has de contarle a nadie nada de esto, la última manifestación de Omtose Phellack.

—Te entiendo, bruja. Empieza aquí, al parecer, mi propio camino a la redención. He desafiado a los míos lo suficiente como para no sentir demasiados remordimientos por hacerlo una vez más. —Se volvió hacia Ben el Rápido—. Y ahora, mago, me gustaría irme. ¿Querrás sacarnos de este sitio?

—No, será mejor que nos saque el Señor de la Baraja, así no quedarán rastros.

Paran parpadeó, sorprendido.

—¿Yo?

—Dibuja una carta, capitán. En tu mente.

—¿Una carta? ¿De qué?

El mago se encogió de hombros.

—Piensa en algo.

Los soldados habían colocado los tres cuerpos a un lado y los habían cubierto con capas de lluvia de reglamento. Rezongo vio a Korlat de pie cerca de ellos, dándole la espalda.

El daru se encontraba junto al camino de los mercaderes, más allá del cual vio que yacía Itkovian. Inmóvil, abandonado a lo lejos.

Los t’lan imass habían desaparecido.

Los Espadas Grises supervivientes se iban acercando poco a poco a Itkovian, a pie, con la excepción del tuerto Anaster, que iba a lomos de su percherón y no parecía muy afectado por nada, incluyendo la inmensa montaña flotante que se cernía sobre el risco del norte y arrojaba una profunda mortaja sobre el bosque y los parques.

En la cima de la colina, mirando la ciudad oscura, se encontraba Caladan Brood, flanqueado por Humbrall Taur a la derecha y Hetan y Cafal a la izquierda.

Rezongo vio que salía en una fila irregular por la puerta Norte el ejército superviviente de Dujek. Quedaban muy pocos. Estaban metiendo carretas rhivi en Coral, con los fondos vacíos para la inminente carga de cuerpos. El atardecer caería en menos de una campanada, la noche que tenían por delante sería muy larga.

Una tropa de oficiales malazanos encabezados por Dujek había llegado a la base de la colina. Entre ellos, un videntedeldominio que representaban a las fuerzas del Dominio, que se habían rendido.

Rezongo se acercó a donde esperaban Brood y los barghastianos.

El puño supremo había oído la noticia, Rezongo se lo notó en los hombros caídos, en el modo en que se pasaba la única mano por el rostro envejecido una y otra vez, el espíritu del hombre tan clara y absolutamente roto.

Se abrió una senda a la derecha de Brood y salieron de ella media docena de malazanos encabezados por Artanthos. Lucían uniformes brillantes e inmaculados bajo las expresiones graves.

—¿Espada mortal?

Rezongo se volvió al oír la voz. Una de las mujeres mayores de su legión se encontraba ante él.

—¿Sí?

—Nos gustaría izar el Estandarte del Niño, espada mortal.

—Aquí no.

—¿Señor?

Rezongo señaló más abajo, al campo de la muerte.

—Allí, entre nuestros caídos.

—Señor, eso está a oscuras.

El guerrero asintió.

—Así es. Ízalo allí.

—Sí, señor.

—Y se acabaron los títulos y los honores. Me llamo Rezongo. Soy escolta de caravanas y de momento carezco de empleo.

—Señor, eres la espada mortal de Trake.

Rezongo la miró con los ojos entrecerrados.

La mujer apartó los ojos y los posó en el campo de la muerte.

—Un título que ha costado sangre, señor.

Rezongo se estremeció, apartó la mirada y se quedó callado un largo rato. Después asintió.

—De acuerdo. Pero no soy soldado. Odio la guerra. Odio matar. —Y no quiero volver a ver otro campo de batalla en mi vida.

Al oír eso, la soldado se limitó a encogerse de hombros y partió a reunirse con su escaso pelotón.

Rezongo volvió a mirar la reunión de dignatarios.

Artanthos (Tayschrenn) estaba haciendo las presentaciones. El embajador Aragan (un hombre alto con cicatrices de batalla que parecía sufrir un dolor de cabeza perpetuo) había llegado para hablar en nombre de la emperatriz Laseen sobre el gobierno de Coral Negro. No eran más que un puñado de parásitos.

Brood respondió que las negociaciones formales tendrían que aguardar a la llegada de Anomander Rake, al que se esperaba en breve.

La mirada de Rezongo volvió a posarse en Dujek, que acababa de llegar con sus oficiales. Los ojos del puño supremo se habían clavado en Korlat, al otro extremo, y en los tres cuerpos cubiertos que yacían sobre la hierba. La lluvia seguía cayendo y el hedor a quemado impregnaba el aire y descendía como una mortaja.

Sí, este día termina con cenizas y lluvia.

Con cenizas y lluvia.

Corre, eco de gloria y alegría de la memoria. Cabalgó sobre la sensación, la huida del dolor, de las prisiones de hueso, de los brazos inmensos, húmedos y cubiertos de escamas, de un lugar sin viento, sin luz, sin calor.

De la carne gélida. Pálida, hervida. Negra, carbonizada. De dedos entumecidos y deformados que metían los bocados en una boca que, al masticar, se llenaba de su propia sangre. De la piedra fría y dura con su pátina de grasa humana.

Carne contaminada, el hedor de las manchas de excrementos…

Corre…

Una explosión de dolor consumida en una carga repentina. Sangre en las venas. El aliento que entraba entrecortado y sin embargo una bocanada profunda, tan profunda que entraba en unos pulmones sanos.

Abrió el único ojo.

Toc miró a su alrededor. Estaba sentado en un caballo de lomos amplios. Lo rodeaban soldados vestidos de gris que lo estudiaban bajo unos cascos gastados por la guerra.

Estoy… estoy entero.

Sano.

Yo…

Se adelantó una mujer con armadura.

—¿Quieres dejar a tu dios ahora, señor?

¿Mi dios? Vestiduras de carne muerta, alma dura de jaghut, no… no es un dios. El Vidente. Atenazado por el miedo. Marcado por la traición.

¿Mi dios?

Corre. Libre. La bestia.

El lobo.

Togg.

Mi tocayo…

—Te ha liberado, señor, pero no quiso hacer petición alguna. Sabemos que tu alma ha corrido con los dioses lobo. Pero estás una vez más en el reino mortal. El cuerpo en el que ahora te encuentras ha sido bendecido. Ahora es tuyo. Con todo, señor, debes elegir. ¿Quieres dejar a tus dioses?

Toc se estudió los brazos, los músculos de los muslos. Las manos de dedos largos. Levantó una y se tocó la cara. Una cicatriz fresca que se había llevado el mismo ojo. Daba igual. Ya se había acostumbrado. Un cuerpo joven, más joven de lo que había sido.

Bajó la cabeza y miró a la mujer y luego al círculo de soldados.

—No —dijo.

Los soldados hincaron una rodilla en el suelo y bajaron la cabeza. La mujer sonrió.

—Tu compañía te da la bienvenida, espada mortal de Togg y Fanderay.

Espada mortal.

Entonces correré una vez más…

En la senda de Tellann, Lanas Tog llevó a Zorraplateada al borde de un amplio valle. Lo llenaban los clanes reunidos de los t’lan imass. De pie, inmóviles…

Y, sin embargo, diferentes.

¿Aliviados de sus cargas?

La invadió el dolor y el pesar. Os he fallado a todos… de tantos modos diferentes…

Pran Chole se adelantó. El invocahuesos no muerto ladeó la cabeza para saludarla.

—Invocadora.

Zorraplateada se dio cuenta de que estaba temblando.

—¿Puedes perdonarme, Pran Chole?

—¿Perdonar? No hay nada que perdonar, invocadora.

—Jamás tuve intención de negaros vuestro deseo durante mucho tiempo, solo hasta, hasta…

—Lo entendemos. No tienes que llorar. Ni por nosotros ni por ti misma.

—Yo… os liberaré ahora, como he hecho con los t’lan ay, pondré fin a vuestro voto, Pran Chole, para dejaros libres… y que paséis por la puerta del Embozado, como deseabais.

—No, invocadora.

Zorraplateada se lo quedó mirando, conmocionada y en silencio.

—Hemos oído a Lanas Tog, la guerrera que permanece a tu lado. Hay familiares nuestros, invocadora, a los que están destruyendo en un continente lejano, al sur. No pueden huir de su guerra. Nos gustaría viajar allí. Nos gustaría salvar a nuestros hermanos y hermanas.

—Invocadora, una vez completada esa tarea, regresaremos a verte. En busca del olvido que nos aguarda.

—Pran Chole… —A la mujer se le quebró la voz—. Queréis continuar sufriendo vuestro tormento…

—Debemos salvar a los nuestros, invocadora, si podemos hacerlo. Dentro del voto, nuestro poder permanece intacto. Lo necesitaremos.

Zorraplateada se irguió poco a poco y contuvo su dolor, su temblor.

—Entonces me uniré a vosotros, Pran Chole. Todos. Escalofrío, Velajada, Bellurdan y Zorraplateada.

El invocahuesos se quedó callado durante un largo instante.

—Es un honor para nosotros, invocadora —dijo después.

Zorraplateada dudó un instante antes de hablar.

—Habéis… cambiado. ¿Qué ha hecho Itkovian?

Un mar de cabezas cubiertas por cascos de hueso se inclinó al oír mencionar ese nombre, por un momento la mujer se quedó sin aliento. Por el Abismo, pero ¿qué ha hecho ese hombre?

Pran Chole tardó en responder.

—Mira a tu alrededor, invocadora. Mira la vida que invade ahora este reino. Extiende la mano y siente el poder, aquí, en la tierra.

Zorraplateada frunció el ceño.

—No lo entiendo. Este reino es ahora el hogar de los Tronos de la Bestia. Aquí hay espíritus rhivi… dos dioses lobo…

Pran Chole asintió.

—Y más. Has creado, quizá sin querer, un reino donde se despliega el Voto de Tellann. Los t’lan ay… mortales una vez más, ese gesto fue más fácil de lo que habías esperado, ¿no es cierto? Invocadora, Itkovian liberó nuestras almas y encontró, en este reino que tú creaste, un lugar. Para nosotros.

—Habéis sido… redimidos.

—¿Redimidos? No, invocadora. Solo tú eres capaz de eso. Los t’lan imass han sido despertados. Nuestros recuerdos, nuestra memoria vive una vez más, en la tierra que hay bajo nuestros pies. Y a ellos regresaremos el día que nos liberes. Invocahuesos, no esperábamos nada salvo el olvido con esa liberación. No imaginábamos que era posible una alternativa.

—¿Y ahora? —susurró.

Pran Chole ladeó la cabeza.

—Nos sobrepasa… lo que un hombre mortal abrazó de buena gana. —Se dio la vuelta para bajar de nuevo a donde lo aguardaban los suyos, después se detuvo un momento y volvió a mirarla—. Invocadora.

—Sí.

—Nos aguarda una tarea… antes de comenzar el largo viaje…

Rapiña se había sentado en una piedra angular manchada de humo, con los ojos apagados de puro agotamiento, mientras miraba a los rhivi pasar entre los escombros en busca de más cuerpos. Había soldados painitas por los alrededores pero iban desarmados; al parecer los únicos ciudadanos que quedaban en la ciudad estaban muertos o roídos, poco más que huesos.

Los Abrasapuentes que habían muerto dentro de la fortaleza ya habían dejado la ciudad en una carreta; Rapiña y su exiguo pelotón habían sacado a la mayor parte al salir, cuando la estructura había comenzado a derrumbarse a su alrededor. Habían encontrado y recuperado un puñado de cuerpos más por medio de la hechicería de los tiste andii, algunos de los cuales todavía continuaban por la zona, como si esperaran algo, o a alguien. Los dos únicos desaparecidos que nadie había encontrado todavía eran Ben el Rápido y Paran, y Rapiña sospechaba que era porque no estaban allí.

Las antorchas iluminaban la zona, una luz débil que luchaba contra la oscuridad antinatural que envolvía la ciudad. El aire hedía a humo y polvo de mortero. De vez en cuando se alzaban gritos de dolor, como recuerdos que los perseguían.

Éramos frágiles. Nos destruyeron hace meses, a las afueras de Pale, solo que nos ha llevado todo este tiempo darnos cuenta a los pocos que quedamos. Seto, Trote. Detoran. Cadáveres que continuaron saludando como buenos soldados…

Mezcla habló a su lado.

—Les dije a los rhivi de nuestra carreta que esperaran fuera de la puerta Norte.

Nuestra carreta. La carreta que lleva a los Abrasapuentes muertos.

Los primeros en entrar.

Los últimos en salir.

Por última vez.

Un destello de luz de entre los escombros de la fortaleza, una senda que se abría y por la que salían unas figuras. Un mastín lleno de cicatrices, un perro ovejero, por lo que parecía, seguido por lady Envidia y dos seguleh que arrastraban a un tercer guerrero enmascarado entre ellos.

—Bueno —murmuró Mezcla— y con eso se acaba, ¿no?

Rapiña no estaba muy segura de a qué se refería Mezcla, pero tampoco insistió.

Lady Envidia las había visto.

—¡Teniente, querida! Qué alivio verte bien. ¿Te puedes creer la osadía de esa criatura de pelo blanco rellena de espadas…?

—¿Acaso te refieres a mí? —preguntó una voz profunda.

Anomander Rake salió de entre las sombras.

—Si hubiera sabido que estabas dentro de la fortaleza, lady Envidia, habría hecho bajar a Engendro de Luna hasta el suelo.

—¡Oh, cómo se puede decir tal cosa!

—¿Qué estás haciendo aquí? —gruñó el Hijo de la Oscuridad.

—Oh, esto y aquello, amor mío. No tienes un aspecto demasiado marcial esta tarde, porque sigue siendo por la tarde, ¿verdad? Es difícil saberlo aquí.

—Oh —susurró Mezcla—, me pregunto qué historia comparten estos dos.

—No me digas —dijo Rapiña en voz baja y con tono cansino—, ¿y tú cómo lo sabes?

Maldita dama, ni una sola arruga en esa telaba. Ese sí que es un mundo muy diferente del mío. Y, sin embargo, allí estuvimos, una al lado de la otra, en ese pasillo.

Anomander Rake miraba a la mujer que tenía delante.

—¿Qué quieres, Envidia?

—Pero bueno, he atravesado medio continente, hombre desagradecido, para traerte un mensaje de la mayor importancia.

—Escuchémoslo, entonces.

Lady Envidia parpadeó y miró a su alrededor.

—¿Aquí, amor mío? ¿No preferirías que fuera en un lugar un poco más… privado?

—No. Tengo cosas que hacer. Escúpelo ya.

La mujer se cruzó los brazos.

—Entonces lo haré, aunque solo los dioses saben por qué me molesto en continuar de humor tan generoso y valiente…

—Envidia.

—Muy bien. Óyeme, entonces, tú que empuñas a Dragnipur. Mi querido padre, Draconus, fragua la manera de escapar de las cadenas que lo atan a la espada. ¿Cómo lo sé? La sangre me susurra, Anomander.

El Señor de Engendro de Luna lanzó un gruñido.

—Me sorprende que le haya llevado tanto tiempo. Bueno, ¿y qué?

Envidia abrió mucho los ojos.

—¿Qué es esto, un farol o una locura? Por si se te había olvidado, ¡trabajamos como posesos para asesinarlo la primera vez!

Rapiña miró a Mezcla y la vio allí de pie, contemplando con la boca abierta a Rake y Envidia.

—No recuerdo que tú hicieras mucho en su momento —decía Anomander Rake—. Te limitaste a quedarte allí y observar la batalla…

—¡Exacto! ¿Y qué crees que le pareció eso a mi padre?

El Señor de Engendro de Luna se encogió de hombros.

—Sabía de sobra que no podía pedirte ayuda, Envidia. En cualquier caso, tomo nota de tu advertencia pero no hay mucho que se pueda hacer, al menos hasta que Draconus se las arregle de verdad para liberarse.

La mujer entrecerró los ojos oscuros.

—Dime, querido, ¿qué sabes del Señor de la Baraja, si es que sabes algo?

Rake alzó las cejas.

—¿Ganoes Paran? ¿El mortal que caminó dentro de Dragnipur? ¿El que envió a los dos Mastines de Sombra por la puerta de Kurald Galain?

Envidia dio una patada en el suelo.

—¡Eres insufrible!

El señor de los tiste andii se dio la vuelta.

—Ya hemos hablado suficiente, Envidia.

—¡Encontrarán una forma de romper la espada!

—Sí, es posible.

—¡Tu vida se tambalea sobre el capricho de un hombre mortal!

Anomander Rake se detuvo y se dio la vuelta para mirarla.

—Entonces será mejor que ande con cuidado, ¿no? —Un momento después continuó andando y se perdió entre la multitud de tiste andii.

Envidia partió tras él siseando, exasperada.

Mezcla se dio la vuelta poco a poco para mirar a Rapiña.

—¿Ganoes Paran? ¿El capitán?

—Ya le darás vueltas en otro momento —respondió Rapiña—. En cualquier caso, al final no tiene nada que ver con nosotros. —Se irguió poco a poco—. Reúnelos, Mezcla. Nos vamos a la puerta norte.

—Sí, señor. No debería llevarnos mucho.

—Estaré junto al arco.

—¿Teniente? ¿Rapiña?

—¿Qué?

—Hiciste lo que pudiste.

—Pero no fue suficiente, ¿verdad? —Sin esperar respuesta, Rapiña se puso en camino. Los tiste andii se hicieron a ambos lados para dejarla pasar y la teniente se acercó al arco ennegrecido.

—Un momento.

Rapiña se volvió y vio acercarse a Anomander Rake.

Los ojos de Rapiña evitaron sin querer la mirada dura e inhumana del tiste andii.

—Me gustaría acompañarte —dijo Rake.

Perturbada por la atención, Rapiña volvió la cabeza y miró a lady Envidia, que en ese momento estaba muy ocupada examinando al guerrero seguleh inconsciente. Eres una mujer muy valiente, señora; ni siquiera te estremeciste.

El Hijo de la Oscuridad debió de seguir su mirada porque suspiró.

—No tengo interés alguno en reanudar esa conversación concreta, teniente. Y si esa dama decidiera despertar a ese seguleh, y dado el humor del que está bien podría hacerlo, bueno, tampoco tengo intención de reanudar esa vieja discusión. Supongo que tu pelotón y tú os dirigís al puesto de mando, al norte de la ciudad.

¿Allí íbamos? Ni me lo había planteado. Rapiña asintió.

—¿Me permites que me una a vosotros, entonces?

¡Por todos los dioses del inframundo! Rapiña respiró hondo antes de hablar.

—No somos una compañía muy agradable en este momento, señor.

—No, desde luego. Pero sois una compañía encomiable.

La mujer lo miró a los ojos, asombrada.

Rake hizo una mueca.

—Lamento haber llegado tarde. Tampoco era consciente que había soldados malazanos dentro de la fortaleza.

—No habría importado, mi señor —dijo Rapiña, que consiguió de algún modo encogerse de hombros—. Por lo que he oído, a las compañías de Dujek no se les ahorraron sufrimientos por no estar en la fortaleza.

Anomander Rake apartó los ojos un momento y los entrecerró.

—Una conclusión triste para la alianza.

Los Abrasapuentes que quedaban se habían acercado y escuchaban en silencio. Rapiña fue consciente de repente de su presencia, de las palabras que habían oído de esa conversación y de las cosas que quedaban por decir.

—Esa alianza —dijo— era sólida en lo que a nosotros se refería. —Nosotros. Los que tienes ahora delante de ti.

Puede que el tiste andii lo comprendiera.

—Entonces me gustaría caminar con mis aliados, teniente, una vez más.

—Sería un honor para nosotros, señor.

—Al puesto de mando al norte de la ciudad.

—Sí, señor.

El señor de los tiste andii suspiró.

—Hay un soldado caído al que me gustaría… presentar mis respetos…

Sí, la noticia más triste que hemos oído en este día.

—A todos nos gustaría, mi señor.

Rake permaneció a su lado mientras caminaba con los cinco soldados supervivientes de los Abrasapuentes tras ellos.

Se colocó a su lado con los ojos, como los de él, posados en las figuras que se reunían en la cima de la colina, a su alrededor.

—¿Sabes lo que me encantaría?

Rezongo sacudió la cabeza.

—No, Piedra, ¿qué es lo que te encantaría?

—Que Harllo estuviera aquí.

—Sí.

—Aunque me conformaría con tener aquí su cuerpo. Su sitio es este, con estos otros caídos. No bajo un montón de piedras en medio de ninguna parte.

Harllo, ¿fuiste la primera muerte de esta guerra? ¿Nuestra andrajosa tropa fueron los primeros aliados que se unieron a la causa?

—¿Te acuerdas del puente? —preguntó Piedra—. Todo destrozado, Harllo pescando desde los cimientos. Vimos Engendro de Luna, ¿verdad? Por el sur, flotando hacia el este. Y ahora, aquí estamos, bajo la sombra de esa maldita cosa.

Caladan Brood y Dujek se acercaban a Korlat, que continuaba de pie junto a los tres cuerpos cubiertos. Detrás de ellos, Tayschrenn, de cuyo semblante había desaparecido la pátina hechicera de juventud.

Había un silencio antinatural en el aire oscuro, un silencio por el que sus voces se transmitían con facilidad.

Dujek había pasado junto a Korlat y se había arrodillado ante los tres malazanos caídos.

—¿Quién estaba aquí? —dijo entre dientes al tiempo que levantaba la mano para frotarse la cara—. ¿Quién vio lo que pasó?

—Yo —respondió Korlat sin inflexión alguna—. Y Tayschrenn. En cuanto apareció Zorraplateada, Kallor nos golpeó a los dos primero para asegurarse de que seríamos incapaces de reaccionar. No creo que anticipara que Whiskeyjack y las dos marines se iban a interponer en su camino. Lo retrasaron el tiempo suficiente para que Tayschrenn pudiera recuperarse. Kallor se vio obligado a huir junto a su nuevo amo, el Dios Tullido.

—¿Whiskeyjack cruzó la espada con Kallor? —Dujek apartó la capa de lluvia del cuerpo de Whiskeyjack y estudió en silencio a su amigo—. Esta pierna destrozada… ¿fue la responsable…?

Rezongo vio que Korlat, que todavía se encontraba detrás de Dujek, dudaba un momento antes de hablar.

—No, puño supremo. Se rompió después del golpe mortal.

Tras un largo instante, Dujek sacudió la cabeza.

—No hacíamos más que decirle que se la hiciera curar bien. «Más tarde», decía. Siempre «más tarde». ¿Estás segura, Korlat? ¿Que se rompió después?

—Sí, puño supremo.

Dujek frunció el ceño con los ojos clavados en el soldado muerto que tenía delante.

—Whiskeyjack era un magnífico espadachín… Solía practicar con Dassem Ultor y a Dassem le llevaba un rato vencerlo. —Volvió la cabeza y miró por encima del hombro a Korlat y después a Tayschrenn—. Y con dos marines en los flancos… ¿cuánto tiempo tardaste en recuperarte, mago supremo?

Tayschrenn hizo una mueca y le lanzó a Korlat una mirada antes de contestar.

—Solo unos momentos, Dujek. Aunque fuera… demasiado tarde.

—Puño supremo —dijo Korlat—, la pericia de Kallor con la espada… es un guerrero formidable.

Rezongo vio que el ceño de la cara de Dujek se profundizaba.

—Ahí hay algo raro. La pierna rota tuvo que ser lo primero —murmuró Piedra por lo bajo.

Rezongo estiró la mano y la cogió del brazo, después sacudió la cabeza. No, Korlat tiene que tener una buena razón para decir eso. Para… mentir así.

Piedra entrecerró los ojos pero no dijo nada.

Dujek se irguió con un suspiro áspero.

—He perdido a un amigo —dijo.

Por alguna razón, la cruda sencillez de aquella afirmación atravesó el corazón de Rezongo. Sintió que respondía con una punzada de dolor, de pena, que invadía su interior.

Harllo… amigo mío.

Itkovian…

Rezongo se volvió y parpadeó.

Había llegado Anomander Rake, la Gran Córvida Arpía aleteaba sin mucho entusiasmo para apartarse de su camino. Junto al Hijo de la Oscuridad, Rapiña. Rezongo vio a otros Abrasapuentes tras ellos: Mezcla, Mazo, Azogue, Eje y Perlazul. Con las armaduras hechas jirones, costras de sangre antigua y los ojos sin vida.

En las laderas comenzaban a reunirse los supervivientes de la hueste de Unbrazo. A Rezongo le pareció que había menos de un millar. Algo más allá, barghastianos y rhivi, tiste andii y el resto del ejército de Brood. Silenciosos, se reunieron allí para honrar a los caídos.

El sanador, Mazo, se acercó directamente a donde yacía el cuerpo de Whiskeyjack.

Rezongo vio que los ojos del sanador estudiaban las heridas y vio que comprendía la verdad. El hombretón se echó hacia atrás con un tambaleo y rodeándose con los brazos, pareció derrumbarse por dentro. Dujek se acercó a él a tiempo de sujetarlo y ayudarlo a sentarse en el suelo.

Algunas heridas nunca se curan y ese hombre acaba de sufrir una de ellas. Ojalá Dujek hubiera dejado a Whiskeyjack oculto bajo la capa de lluvia…

Anomander Rake estaba al lado de Korlat. No dijo nada durante un buen rato y después se volvió.

—Korlat, ¿cómo vas a responder?

La tiste andii respondió con tono inexpresivo.

—Orfantal está listo, mi señor. Mi hermano y yo iremos a dar caza a Kallor.

Rake asintió.

—Cuando lo encontréis, no lo matéis. Se ha ganado los servicios de Dragnipur.

—Así se hará, mi señor.

El Hijo de la Oscuridad miró entonces a los otros.

—Puño supremo Dujek. Mago supremo Tayschrenn. Engendro de Luna se muere y, por lo tanto, ha sido abandonado por mi pueblo. Lo enviaremos al este, sobre el océano; el poder de su interior se consume así que no tardará en asentarse bajo las olas. Solicito que estos tres malazanos caídos, asesinados por un traidor que Caladan Brood y yo trajimos aquí, que estos tres malazanos sean enterrados en Engendro de Luna. Es, creo, un sarcófago digno de ellos.

Nadie dijo nada.

Rake miró entonces a Rapiña.

—Y solicito que los muertos de los Abrasapuentes también sean enterrados allí.

—¿Hay sitio para todos nuestros caídos? —preguntó Rapiña.

—Cielos, no. La mayor parte de los aposentos del interior están inundados.

Rapiña respiró hondo y después miró a Dujek.

El puño supremo parecía incapaz de tomar una decisión.

—¿Ha visto alguien al capitán Paran?

No respondió nadie.

—Muy bien. En cuanto a las disposiciones a tomar sobre los Abrasapuentes caídos, la decisión es tuya, teniente Rapiña.

—Siempre sintieron curiosidad por ver lo que había dentro de Engendro de Luna —dijo la mujer mientras conseguía esbozar una sonrisa irónica—. Creo que les complacería.

En el campamento de suministros improvisado a toda prisa en el parque que había al norte del campo de la muerte, en uno de los bordes, los setecientos veintidós Irregulares de Mott se iban reuniendo poco a poco, cada uno con sacos de arpillera cargados con el botín tomado en la ciudad.

Apoyada en un árbol había una mesa gigantesca, le habían dado la vuelta para revelar la parte inferior pintada. En algún momento alguien le había arrancado las patas, pero eso solo había hecho que fuera más fácil de transportar.

Para cuando alguien lo notó, la imagen pintada ya llevaba un tiempo reluciendo así que ya se había reunido una multitud notable para mirarla cuando se abrió la senda dentro de la imagen y salieron Paran y Ben el Rápido, seguidos por una mujer baja y musculosa de pelo negro.

Los tres estaban recubiertos de escarcha, que empezó a deshacerse de Inmediato en cuanto la senda se cerró tras ellos.

Uno de los Irregulares de Mott se adelantó.

—Saludos. Soy el mariscal supremo Negado Tronco y hay algo que me confunde.

Paran, todavía temblando por el brutal aire frío de Omtose Phellack, se quedó mirando al hombre un momento y después se encogió de hombros.

—¿Y qué es, mariscal supremo?

Negado Tronco se rascó la cabeza.

—Bueno, eso es una mesa, no una puerta…

Un rato después, Paran y Ben el Rápido se abrieron camino entre el atardecer hacia el campo de la muerte; el mago se echó a reír sin ruido.

El capitán lo miró.

—¿Qué?

—Humor de aldea, Paran. Consecuencia de charlar con los magos más aterradores que hemos visto jamás.

—¿Magos?

—Bueno, quizá no sea el nombre más apropiado. Brujos les vendría mejor. Brujos que se internan en las ciénagas. Con trozos de corteza en el pelo. Mételos en un bosque y no los vuelves a ver a menos que ellos quieran que los veas. Esos hermanos Tronco son los peores de todos, aunque he oído que hay una única hermana entre ellos a la que no te gustaría conocer jamás.

Paran sacudió la cabeza.

Kilava se había despedido de ellos nada más llegar. Les había dado las gracias a los dos hombres con sencillez, un gesto que Paran presintió que ya en sí mismo era una forma extraordinaria de bajar la guardia, y después se había deslizado entre la oscuridad del bosque.

El capitán y el mago llegaron al camino de los mercaderes y vieron que se enderezaba y trepaba hacia el risco que había delante del campo de la muerte y la ciudad. Engendro de Luna flotaba casi justo encima de ellos y arrojaba una lluvia brumosa. Unos cuantos incendios seguían iluminando Coral, pero parecía que la oscuridad que era Kurald Galain los iba sofocando de algún modo.

El capitán no podía quitarse de la cabeza los últimos acontecimientos. No estaba acostumbrado a ser la mano de la… redención. La liberación de la niña jaghut del portal herido de Alborada lo había dejado aturdido.

Hace tanto tiempo… a las afueras de Pale. La había sentido, había sentido a esa niña, atrapada en su dolor eterno, incapaz de comprender qué había hecho para merecer lo que le estaba pasando. Creía que iba a encontrar a su madre, eso le había dicho Kilava. Iba de la mano de su hermano…

Pero se lo habían arrancado todo.

De repente se había quedado sola.

Y solo había conocido el dolor.

Durante miles de años.

Ben el Rápido y Talamandas le habían hecho algo a la niña, habían manipulado su hechicería para quitarle todo recuerdo de lo que había pasado. Paran había presentido la implicación directa del Embozado en todo aquello, solo un dios podría lograr tal cosa, no un simple bloqueo de los recuerdos sino un olvido absoluto, como si hubieran limpiado su memoria.

Así pues, la niña había perdido un hermano, pero había encontrado un tío.

Pero no un tío amable. El Vidente lleva consigo sus propias heridas, después de todo…

Y el reino de Ascua había encontrado nuevos habitantes. Se había convertido en el hogar de una senda antigua.

—Memorias de hielo —había dicho Ben el Rápido—. Hay calor dentro de este veneno caótico, calor suficiente para destruir a esos sirvientes. Necesitaba encontrar un modo de ralentizar la infección, de debilitar el veneno.

—Se lo había advertido al Dios Tullido, ¿sabes? Le había dicho que me iba a interponer en su camino. Lo hemos derribado, ¿sabes…

Paran sonrió para sí al recordarlo. El ego de los dioses no tenía ni punto de comparación con el de Ben el Rápido. Con todo, el mago se había ganado el derecho a disfrutar de su feroz satisfacción, ¿no? Se habían llevado al Vidente delante de las narices de Anomander Rake. Habían reparado un antiguo daño y habían tenido la suerte de tener a Kilava presente para que participara en la redención. Habían eliminado la amenaza del Vidente del continente. Y, por último, a través de la conservación de Omtose Phellack, habían frenado la infección del Dios Tullido, que ya solo podía arrastrarse con pesadez.

Y le hemos devuelto su vida a una niña.

—Capitán —murmuró Ben el Rápido mientras levantaba una mano para tocarle un hombro.

Allí delante, tras los últimos árboles, una multitud de figuras cubrían las laderas de una colina ancha y plana. Con antorchas como estrellas vacilantes.

—No me gusta la pinta que tiene esto —murmuró el mago.

Cuando se disipó la oscuridad, los cuerpos habían desaparecido, los de la cima de la colina y los del fondo de la carreta que Rapiña y sus soldados habían llevado a un lado del camino inferior. No había habido nada elaborado en el enterramiento. La disposición de los caídos dentro del inmenso edificio flotante quedaba en manos de los tiste andii, del propio Anomander Rake.

Rezongo se volvió y levantó la cabeza para estudiar a Engendro de Luna. Inclinada como un borracho, la estructura se deslizó hacia el mar y tapó el brillo creciente de las estrellas que habían empezado a pintar de plata la tierra. La oscuridad natural de la noche no tardaría en tragársela entera.

Cuando Engendro de Luna se llevó su sombra con él, se reveló en el risco del otro lado del camino de mercaderes una pequeña reunión de soldados que habían tomado posiciones en un semicírculo, alrededor de unas andas modestas y un montón de piedras.

Rezongo tardó un momento en comprender lo que estaba viendo. Estiró el brazo y atrajo a Piedra hacia él.

—Ven —le susurró.

La mujer no protestó cuando su compañero la sacó de la colina y bajaron la ladera entre filas silenciosas y fantasmales que se separaban para dejarlos pasar. Cruzaron el camino y la zanja poco profunda y después subieron la ladera que llevaba al risco.

Donde el restante centenar de Espadas Grises se alzaban para honrar al hombre que en otro tiempo había sido el yunque del escudo de Fener.

Alguien seguía de lejos a Rezongo y a Piedra pero ninguno de los dos se dio la vuelta para ver quién era.

Llegaron a la pequeña reunión.

Habían limpiado los uniformes y pulido las armas. Rezongo vio, en medio de lo que en su mayor parte eran mujeres capan y demacrados reclutas tenescowri, a Anaster, todavía a lomos de su caballo. Los ojos felinos de la espada mortal se entrecerraron al posarse sobre aquel joven tuerto y extraño. No, no es lo que era. Ya no está… vacío. ¿En qué se ha convertido que ahora es como si fuera mi… rival?

La destriant era la que más cerca estaba de la forma quieta que yacía sobre las andas y parecía estudiar el rostro pálido como la muerte de Itkovian. Al otro lado de las andas habían cavado un pozo poco profundo, con tierra amontonada a un lado y varias piedras grandes al otro. Una tumba modesta aguardaba a Itkovian. Al fin, la mujer capan se volvió.

—Lloramos la muerte de este hombre, cuyo espíritu no viaja hacia dios alguno. Ha traspasado la puerta del Embozado y eso es todo. La ha atravesado. Y allí permanece, solo. No renunciará a su carga, pues en la muerte continúa siendo lo que era en vida. Itkovian, yunque del escudo de la Revelación de Fener. Recordadlo.

Cuando hizo un gesto para que comenzara el entierro, alguien rodeó a Rezongo y a Piedra y se acercó a la destriant.

Un soldado malazano que sostenía un objeto envuelto en tela bajo un brazo. Se dirigió a la destriant con un daru entrecortado.

—Por favor, destriant, quiero honrar a Itkovian…

—Como desees.

—Me gustaría hacer… algo más, también.

La mujer ladeó la cabeza.

—¿Señor?

El malazano quitó la tela y reveló el casco de Itkovian.

—Yo no… no quería aprovecharme de él. Pero… él insistió que el intercambio le era más propicio a él. No era cierto, destriant. Ya lo ves. Cualquiera lo ve. Mira el casco que lleva, era mío. Me gustaría recuperarlo. Él debería llevar el suyo. Este…

La destriant se dio la vuelta, miró el cuerpo una vez más, no dijo nada durante un largo instante y después sacudió la cabeza.

—No. Señor, Itkovian se negaría. Tu regalo lo complació, señor. No obstante, si ahora has decidido que el casco que le diste es en realidad de mayor valor, entonces él no dudaría en devolvértelo… —Estaba girando mientras hablaba y su mirada se posaba en el soldado, que se había echado a llorar, y después en algo que había detrás, fue entonces cuando sus palabras se perdieron en el silencio.

Rezongo vio que los ojos de la joven se iban abriendo cada vez más.

La yunque del escudo de los Espadas Grises se volvió de repente entre un suave estrépito de armadura y un momento después los demás soldados siguieron su ejemplo.

Igual que Rezongo y Piedra.

El solitario malazano no había sido más que el primero. Bajo la luz plateada de las estrellas, todos los soldados supervivientes de la hueste de Unbrazo habían marchado para tomar posiciones en la base de la ladera del risco y habían formado allí. Flanqueados por tiste andii, rhivi, barghastianos, moranthianos negros, una inmensa extensión de figuras que permanecían en silencio…

… y después la mirada de Rezongo continuó hacia el este, bajó por el campo de la muerte y allí, una vez más, estaban los t’lan imass y ellos también avanzaban hacia el risco.

Zorraplateada permanecía a un lado, a lo lejos, observando.

Los Espadas Grises, aturdidos y silenciosos, se apartaron poco a poco cuando los primeros t’lan imass llegaron al risco.

Delante venía un invocahuesos que sostenía en una mano una concha antigua y usada que colgaba de una cuerda de cuero. La criatura no muerta se detuvo y se dirigió a la destriant.

—Por el regalo que este mortal nos ha hecho, queremos ofrecerle cada uno otro. Todos juntos se convertirán en su túmulo y será inexpugnable. Si nos lo niegas, te desafiaremos.

La destriant sacudió la cabeza.

—No, señor —susurró—. No se os negará nada.

El invocahuesos se acercó a Itkovian y depositó la concha en el pecho del hombre.

Rezongo suspiró. Ah, Itkovian, al parecer has hecho más amigos todavía.

La solemne procesión de pequeños regalos (a veces nada más que una piedra pulida que se posaba con delicadeza sobre el montón creciente que cubría el cuerpo) continuó durante toda la noche, mientras las estrellas completaban su gran círculo por el cielo hasta que al fin se desvanecieron con la luz del alba.

Cuando el soldado malazano añadió el casco de Itkovian al túmulo, comenzó una segunda oleada; soldado tras soldado subió por la ladera para dejarle un regalo al hombre. Sigilos, diademas, anillos, dagas.

Y durante todo el desfile, Rezongo y Piedra permanecieron a un lado, observando. Al igual que los Espadas Grises.

Solo cuando el último soldado dejó la colina, Rezongo se movió. Se quedó mirando aquel túmulo inmenso y reluciente y vio la leve emanación de hechicería Tellann que lo mantendría intacto (cada objeto en su lugar, inamovible), después levantó la mano izquierda. Un suave chasquido y se soltaron los torques.

Lo siento, Treach. Aprende a vivir con la pérdida.

Como nosotros.

La oscuridad continuaba invadiendo la ciudad de Coral a pesar del sol que comenzaba a surgir del mar por el este. Paran se encontraba con Ben el Rápido y los dos habían observado la procesión, pero no se habían movido de su sitio en la colina. Habían visto a Dujek unirse a la fila silenciosa de los que ofrecían sus regalos, un soldado que honraba a otro.

El capitán se sintió inferior, era incapaz para seguir el ejemplo de los demás. En su mente, la muerte de Whiskeyjack lo había dejado demasiado destrozado para moverse. Ben el Rápido y él habían llegado demasiado tarde, no habían podido reunirse con los otros para presentar sus respetos de modo formal. Paran nunca había creído que un ritual tan sencillo pudiera tener tanta importancia para él. No era la primera vez que asistía a un funeral; incluso de niño, en Unta, se habían celebrado procesiones solemnes y él había caminado con sus hermanas, su madre y su padre hasta una cripta de la necrópolis para presenciar la ceremonia en la que el cuerpo amortajado de algún anciano hombre de Estado se entregaba a sus ancestros. Ceremonias durante las que él se removía sin parar, sin sentir dolor alguno por un hombre al que nunca había conocido. Los funerales carecían de sentido para él. Después de todo, el Embozado ya se había llevado el alma. Llorar ante un cuerpo vacío le parecía una pérdida de tiempo.

Su madre, su padre. No había asistido a ninguno de los dos funerales, le había parecido consuelo suficiente saber que Tavore se habría asegurado de que se celebrara una ceremonia digna de los dos nobles y que se hicieran los honores apropiados.

En aquella colina, los soldados habían mantenido la ceremonia al mínimo. Se habían limitado a ponerse firmes y a quedarse inmóviles, cada uno solo con sus pensamientos, con sus sentimientos. Y sin embargo todos unidos. El vínculo que era el dolor compartido.

Y él y Ben el Rápido se lo habían perdido, habían llegado demasiado tarde. El cuerpo de Whiskeyjack se había ido y Ganoes Paran se sentía despojado de todo, su corazón era una cueva inmensa, oscura, una cueva que resonaba con emociones que no podía, no quería mostrar.

El mago y él, en silencio, se quedaron mirando a Engendro de Luna cuando se alejó flotando hacia el este, sobre el mar, a un tercio de legua de distancia. Volaba bajo y en poco tiempo, quizás en menos de un mes, tocaría las olas en algún lugar del océano y después, cuando el agua se precipitara una vez más a llenar las fisuras y llenara los aposentos del interior, Engendro de Luna se hundiría. Descendería bajo los mares absurdos…

Nadie se acercó a ellos.

El mago se volvió al fin.

—¿Capitán?

—¿Qué pasa, Ben?

—Engendro de Luna. Dibújalo.

Paran frunció el ceño y después se quedó sin aliento. Dudó un instante, pero después se agachó y estiró la mano para alisar un pequeño trozo de tierra. Con el dedo índice grabó un rectángulo de esquinas redondeadas y luego, en su interior, un esbozo tosco pero reconocible. Estudió su obra un momento, después levantó la cabeza, miró a Ben el Rápido y asintió.

El mago cogió un puñado del manto de Paran en una mano y dijo:

—Llévanos.

Bien. ¿Y cómo lo hago? Estudia la carta, Paran; no, con eso solo terminaremos en la puñetera superficie, una caída corta, pero sin duda fatal en medio de las olas. Una cámara, dijo Rapiña. La sala del trono de Rake. Piensa en algo oscuro. Kurald Galain, un lugar sin luz, silencioso, un lugar con cadáveres envueltos en telas…

Paran se adelantó con los ojos cerrados y arrastró a Ben el Rápido con él.

Sus botas tocaron piedra.

Abrió los ojos y no vio más que una negrura profunda pero el aire olía… diferente. Se adelantó otro paso más y oyó el suspiro de Ben el Rápido tras él. El mago murmuró algo y una esfera intermitente de luz apareció sobre ellos.

Una cámara de techos altos, de unos diecisiete metros de ancho y más de cuarenta metros de largo. Habían llegado a lo que parecía la entrada formal, tras ellos, un umbral arqueado y un pasillo. Por delante, al otro extremo de la cámara, un estrado elevado.

Habían apartado a un lado la enorme silla de respaldo alto que antaño dominaba el estrado, había quedado con dos patas en un escalón más bajo y el trono inclinado. En el centro del estrado se alzaban tres sarcófagos de madera negra.

Por todo el acceso, a ambos lados, había más sarcófagos erguidos sobre los que jugueteaba una hechicería veteada de negro.

Ben el Rápido siseó con suavidad entre dientes.

—Que tenga mucho cuidado el saqueador que penetre en este lugar.

Paran estudió el baile suave de la hechicería sobre los sencillos sarcófagos.

—¿Protecciones mágicas? —preguntó.

—Eso y mucho más, capitán. Pero nosotros no tenemos que preocuparnos. Los Abrasapuentes están en el interior de esos que flanquean el acceso. Ah, y un moranthiano negro. —El mago señaló un sarcófago que a Paran no le pareció diferente de los demás—. Torzal. El veneno del brazo se lo llevó una campanada antes de la primera oleada de las compañías de Dujek. —Ben el Rápido se acercó poco a poco a otro sarcófago—. Aquí dentro… lo que quedaba de Seto. Que no era mucho. El muy cabrón se voló en mil pedazos con un maldito. —El mago se detuvo delante del ataúd—. Rapiña lo describió bien, Seto. Y se lo diré a Violín la próxima vez que lo vea. —Se quedó callado un momento más y después se volvió hacia Paran con una sonrisa—. Ya me imagino su alma, agachada junto a la base de la puerta del Embozado metiendo un buscapiés entre las piedras…

Paran sonrió pero para él fue un esfuerzo. Después echó a andar hacia el estrado. El mago lo siguió.

Ben el Rápido fue pronunciando los nombres en voz baja a medida que avanzaban.

—Zancas… Deditos… Detoran… Sinsentido… Redrojo… Mantillo… Bucklund… Cuento… Liss… Dasalle… Trote… Hmm, hubiera dicho que el barghastiano… no, supongo que no. Era tan Abrasapuentes como todos los demás. Tras esa tapa, Paran, sigue sonriendo como un loco…

Ben el Rápido iba diciendo al pasar los nombres de todos aquellos junto a los que pasaban. Treinta y tantos Abrasapuentes, la tropa caída de Paran.

Llegaron al estrado.

Y no pudieron avanzar más. La hechicería dominaba la plataforma entera, una telaraña de suaves chispas de Kurald Galain.

—Obra del propio Rake —murmuró el mago—. Estos… hechizos. Lo hizo él solo.

Paran asintió. Ya se lo había dicho Rapiña, pero comprendía la necesidad de hablar de Ben el Rápido, aunque solo fuera para llenar la cámara de los ecos con su voz.

—Fue la pierna, ¿sabes? Le falló en el peor momento. Seguramente se lanzó… lo que significa que ya tenía a Kallor. Que el tipo se podía dar por muerto. Jamás habría hecho semejante esfuerzo de otro modo. Esa maldita pierna. Se le rompió en mil pedazos en ese jardín de Darujhistan. Una columna de mármol que se cayó… y Whiskeyjack se encontraba en el lugar equivocado en el peor momento posible.

»De ahí… a esto.

Y ahora, Rapiña y los demás están vigilando a Mazo. Siempre hay alguien rondando a su alrededor. El sanador podría intentar arrojarse sobre su cuchillo en cualquier momento… dada la oportunidad. Ah, Mazo, nunca dejó que te acercaras.

En otro momento, ahora mismo tengo demasiadas cosas en la cabeza. Nada más que un dolor sordo. Cuando todo esto haya terminado, entonces nos pondremos a ello.

No fue culpa tuya, Mazo. Los soldados mueren.

Vio que Ben el Rápido sacaba una piedrecita del morral y la dejaba en el suelo delante del estrado.

—Quizá quiera venir de visita más tarde —dijo mientras le ofrecía a Paran una sonrisa débil y triste—. Kalam y yo…

Oh, mago…

Paran alzó la mirada hacia los tres sarcófagos. No sabía cuál contenía a quién. Por alguna razón, tampoco importaba mucho. Whiskeyjack y dos marines, estaban allí por Velajada, al final.

Siempre un intercambio justo, hechicera.

—Yo ya estoy listo para dejarlos, capitán.

Paran asintió.

Se volvieron y regresaron sobre sus pasos sin prisas.

Llegaron al arco de la entrada y se detuvieron.

Ben el Rápido miró al pasillo.

—Lo dejaron todo, ¿sabes?

—¿Qué? ¿Quién?

—Rake. Los tiste andii. Dejaron sus posesiones. Todo.

—¿Por qué? Van a asentarse en Coral Negro, ¿no? En la ciudad no ha quedado nada…

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Tiste andii —dijo con un tono que añadía en silencio: jamás lo sabremos.

Un portal borroso tomó forma ante ellos.

El mago lanzó un gruñido.

—Desde luego tienes un estilo propio de hacer las cosas, capitán.

Sí, el estilo de la torpeza y la ignorancia.

—Anda, pasa, mago.

Observó a Ben el Rápido desvanecerse en el portal. Paran se volvió una última vez para contemplar la cámara. El globo de luz se iba apagando muy deprisa.

Whiskeyjack, por todo lo que me has enseñado, gracias. Abrasapuentes, ojalá pudiera haber hecho algo más por vosotros. Sobre todo al final. Como mínimo podría haber muerto con vosotros.

De acuerdo, seguramente ya es demasiado tarde, pero os bendigo, a todos y cada uno.

Se dio la vuelta y atravesó el portal.

En la silenciosa cámara, el globo parpadeó y se desvaneció, y con él, la luz.

Pero un nuevo fulgor comenzaba a invadir la cámara. Un fulgor leve que parecía bailar con la telaraña negra de los sarcófagos.

Un baile lleno de misterio.

El carruaje de huesos bajó traqueteando por el camino de los mercaderes. Emancipor hacía restallar las riendas en los lomos anchos y negros de los bueyes.

Rezongo, que estaba cruzando el camino, se detuvo y esperó.

El sirviente frunció el ceño y detuvo de mala gana el carruaje. Dio un golpe seco con el puño en la pared que tenía detrás y la piel de reptil reverberó como un tambor de guerra.

Se abrió una puerta y salió Bauchelain seguido por Korbal Espita.

Bauchelain se acercó y se detuvo enfrente de Rezongo, pero sus ojos grises y apagados se habían centrado en la ciudad oscura que quedaba más allá.

—Extraordinario —dijo sin aliento—. Este… este es un lugar en el que podría sentirme como en casa.

La carcajada de Rezongo fue dura.

—¿Tú crees? Ahora andan por allí los tiste andii. Es más, ahora forma parte del Imperio de Malaz. ¿Crees que cualquiera de ellos tolerará las aficiones de tu amigo?

—Tiene razón —gimoteó Korbal Espita, que se había quedado junto al carruaje—. Ahí no me voy a divertir mucho.

Bauchelain sonrió.

—Ah, pero Korbal, piensa en todos esos cadáveres frescos. Y mira ese campo de ahí. K’chain che’malle, ya convenientemente desmembrados, porciones más manejables, si quieres. Suficiente material, estimado colega, para construir una propiedad completa.

Rezongo vio que Korbal Espita sonreía de repente.

Dioses, ahorradme semejante visión; nunca más, por favor.

—Y ahora, mi estimado capitán repleto de púas —dijo Bauchelain—, ten la amabilidad de apartarte de nuestro camino. Pero antes, si eres tan amable, tengo una pregunta para ti.

—¿Qué?

—No ha demasiado que he recibido una nota. Una caligrafía horrenda y lo que es peor, escrita en un trozo de corteza. Al parecer hay un tal Negado Tronco al que, junto con sus hermanos, le gustaría hacerme una visita. ¿Por alguna casualidad sabes algo sobre estos buenos caballeros? Si es así, quizá podrías darme algún consejo sobre el protocolo adecuado para recibirlos…

Rezongo sonrió.

—Ponte tus mejores galas, Bauchelain.

—Ah. Gracias, capitán. Y ahora, si no te importa…

Rezongo lo saludó con la mano y siguió cruzando el camino.

Los Espadas Grises habían montado un campamento temporal a cuarenta y dos metros al este del inmenso y reluciente túmulo que ya había sido bautizado con el nombre del Regalo de Itkovian. Varias bandas desarrapadas de tenescowri, demacradas y enfermas, habían salido de Coral Negro y de los bosques y se iban congregando en los alrededores del campamento. Se había corrido la voz sobre el… renacimiento de Anaster y con él la promesa de salvación.

Reclutamiento. Estos tenescowri jamás podrían volver a ser lo que fueron. Ellos también tienen que renacer. El extraño que habita en Anaster, esta nueva espada mortal de Togg y Fanderay, tiene mucho que hacer…

Había llegado la hora de que Rezongo le tomara la medida a aquel hombre. Seguramente resultará ser mejor espada mortal que yo. Seguro que está muy pagado de sí mismo, el muy santurrón ahí subido, a ese maldito caballo que es más feo que Picio. Sí, estoy más que dispuesto a odiar al muy cabrón, lo admito.

Rezongo se acercó a Anaster, que atravesaba con su caballo el decrépito campamento de los tenescowri. Varias figuras con miembros como palos estiraban las manos para tocarlo a él y a su caballo. Tras él, a unos cinco metros de distancia, caminaba la destriant y Rezongo pudo sentir la hechicería sanadora que surgía alrededor de la mujer; ya había comenzado el abrazo de la Revelación del Lobo.

Anaster se alejó al fin del campamento. Observó con el único ojo la presencia de Rezongo y tiró de las riendas para esperar al daru.

Habló antes de que Rezongo tuviera la oportunidad de hacerlo.

—Eres Rezongo, la espada mortal de Trake. La destriant me ha hablado de ti, me alegro de que hayas venido. —Anaster volvió la cabeza y miró a los tenescowri que se habían quedado atrás, dentro de su campamento, como si los límites fueran una especie de barrera invisible e impracticable. Después, el joven desmontó—. La yunque del escudo insistió en que no me perdiera de vista —gruñó e hizo una mueca al estirar las piernas—. Como siga así, voy a empezar a caminar como un wickano.

—Has dicho que te alegras de que haya venido —resopló Rezongo—. ¿Por qué?

—Bueno, eres una espada mortal, ¿no? Y es lo que me llaman a mí también. Supongo, eh, bueno. ¿Se puede saber qué significa eso?

—¿No lo sabes?

—No. ¿Y tú?

Rezongo no dijo nada durante un buen rato y después sonrió.

—La verdad es que no.

La tensión abandonó a Anaster en un suspiro sentido y se acercó un poco más.

—Escucha. Antes de esto… Antes de que llegara a este cuerpo, era explorador del ejército malazano. Y en lo que a mí respectaba, los templos eran sitios donde los pobres pagaban para mantener bien abastecidas las bodegas de los sacerdotes. Yo no quiero seguidores. Esa destriant de ahí atrás, la yunque del escudo, ¡dioses, qué mujer más dura! Esas mujeres esperan demasiado de mí, y yo me siento como ese tal Itkovian, aunque no es que él esté sintiendo nada, supongo. Por el Embozado, solo con mencionar su nombre ya se me rompe el corazón y eso que no lo conocí.

—Yo sí, Anaster. Relájate, chaval, tú no pienses en nada. ¿Tú te crees que yo pedí ser la espada mortal de Trake? Yo era escolta de caravanas, un mísero escolta, y tan contento…

—¿Estabas contento de ser un mísero escolta?

—Puedes apostar el culo.

Anaster sonrió de repente.

—Oye, resulta que me tropecé con un barrilito de cerveza; lo tengo por ahí detrás, en el campamento de los Espadas Grises. Deberíamos ir a dar un paseo, Rezongo.

—Bajo los árboles, sí. Voy a buscar a Piedra, una amiga. Te caerá bien, creo.

—¿Una mujer? Ya me cae bien. Yo voy a buscar la cerveza, te veo aquí.

—Un buen plan, Anaster. Ah, y no les digas nada a la destriant ni a la yunque del escudo…

—No se lo diré ni aunque me torturen… —Se le quebró la voz y Rezongo vio que el joven se ponía más pálido de lo habitual. Después sacudió la cabeza—. Nos vemos ahora, amigo.

—Sí. —Amigo… Sí, eso creo.

Observó a Anaster, que volvió a montar con un movimiento ágil, el hombre que había sido sabía montar.

No, no el hombre que había sido. El hombre que es. Rezongo observó cómo se alejaba durante un momento más y después dio la vuelta para ir a buscar a Piedra.

El vapor, o quizá fuera humo, seguía saliendo de los cuatro carruajes del Gremio de Mercaderes de Trygalle que esperaban en la base de la colina. Ben el Rápido se había adelantado para hablar con el jefe de la reata, un hombre obeso vestido con opulencia y cuyo profundo agotamiento era discernible a cuarenta metros de distancia.

Paran, que esperaba a Dujek con los Abrasapuentes en la cresta de la colina, observó que el hechicero y el mago de Trygalle se enzarzaban en una prolongada conversación cuyo resultado pareció dejar desconcertado a Ben el Rápido. El daru, Kruppe, se unió entonces a ellos y se reanudó una vez más el debate. Un debate acalorado, por cierto.

—¿De qué va todo eso? —se preguntó Rapiña junto al capitán.

Paran sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea, teniente.

—Señor.

Hubo algo en el tono de la mujer que hizo dar la vuelta al capitán.

—¿Sí?

—No deberías haberme dejado al mando. La cagué a lo grande.

Paran vio el dolor puro en los ojos de la mujer, pero continuó mirándola a pesar de un deseo repentino de apartar los ojos.

—Tú no, teniente. El mando era mío, después de todo. Os abandoné a todos.

La teniente sacudió la cabeza.

—Ben nos ha contado lo que hicisteis los dos, capitán. Fuiste donde tenías que ir, señor. Buena jugada. Creímos que no había victoria posible en esta historia, pero ahora sabemos que no es verdad, y eso significa más de lo que quizá creas.

—Teniente, saliste de esa fortaleza con varios supervivientes. Nadie podría haberlo hecho mejor.

—Estoy de acuerdo —gruñó una voz nueva.

La aparición de Dujek silenció a los dos soldados. El hombre parecía haber envejecido diez años en un solo día con su noche. Estaba encorvado y le temblaba la mano del único brazo que tenía.

—Teniente, llama a los Abrasapuentes. Me gustaría hablar con todos.

Rapiña se volvió y les hizo un gesto a los cinco soldados para que se acercaran más.

—Bien —gruñó el puño supremo—. Y ahora escuchadme. Están cargando media carreta de atrasos en uno de esos carruajes de Trygalle. Atrasos para la compañía conocida con el nombre de Abrasapuentes. Para toda la compañía. Lo suficiente para compraros a cada uno de vosotros una finca y una vida idílica más que merecida. Los de Trygalle os llevarán hasta Darujhistan, pero no recomiendo que regreséis al imperio. En lo que a Tayschrenn, el puño Aragan y yo se refiere, de esa fortaleza no salió ni un solo Abrasapuentes vivo. No, no digáis ni una sola palabra, soldados, Whiskeyjack lo quería así. Por el Embozado, era lo que quería para él, así que respetad sus deseos.

»Además, tenéis una misión más y esa misión os lleva a Darujhistan. El Trygalle ha liberado a alguien. En estos momentos está bajo los cuidados del alquimista supremo Baruk. El tipo no se encuentra bien, os necesita, creo. Malazanos. Soldados. Haced lo que podáis por él cuando estéis allí y cuando decidáis que ya no podéis hacer más, marchaos.

Dujek hizo una pausa, los miró y después asintió.

—Eso es todo, Abrasapuentes. Los de Trygalle os están esperando. Capitán, quédate un momento, me gustaría hablar en privado contigo. Ah, Rapiña, que venga aquí arriba el mago supremo Ben el Rápido, si no te importa.

Rapiña parpadeó.

—¿Mago supremo?

Dujek hizo una mueca.

—Ese cabrón ya no puede seguir escondiéndose. Tayschrenn insistió.

—Sí, señor.

Paran observó a la pequeña tropa que bajaba por la colina.

Dujek se pasó una mano con perlesía por la cara y se volvió.

—Ven a dar un paseo conmigo, Paran.

Paran obedeció.

—Lo que has hecho ha estado bien, señor.

—No, de eso nada, Ganoes, pero era lo único que podía hacer. No quiero que los últimos de los Abrasapuentes mueran en algún campo de batalla, o en una ciudad sin nombre que lucha con todas sus fuerzas por seguir siendo libre. Me llevo lo que queda de mi hueste a Siete Ciudades para reforzar el ejército punitivo de la consejera Tavore. Eres más que bienvenido…

—No, señor. Preferiría no ir.

Dujek asintió como si ya se lo esperara.

—Hay alrededor de una docena de columnas para ti cerca de esos carruajes. Ve con tu compañía, entonces, con mis bendiciones. Haré que te cuenten entre las bajas.

—Gracias, puño supremo. Creo que nunca estuve hecho para ser soldado.

—Ni una palabra más, Ganoes. Puedes pensar lo que quieras sobre ti mismo pero nosotros seguiremos viéndote como lo que eres, un hombre noble…

—Noble…

—No esa clase de noble, Ganoes. Hablo de la clase que uno se gana, la única clase que cuenta. Porque, en estos tiempos, no es tan fácil encontrarlo, diablos.

—Bueno, señor, si me lo permites y con todo respeto, no puedo estar de acuerdo contigo. Si hay una experiencia que me llevo conmigo del tiempo que he pasado en esta campaña, puño supremo, es la de haber recibido lecciones de humildad una y otra vez de todos los que me rodean.

—Ve a reunirte con tus compañeros Abrasapuentes, Ganoes Paran.

—Sí, señor. Adiós, puño supremo.

—Adiós.

Cuando Paran empezó a bajar la ladera, tropezó un momento y después se enderezó. Mis compañeros Abrasapuentes, dijo… bueno, el logro es fugaz pero incluso así.

Lo conseguí.

Toc (Anaster) hizo caso omiso de los soldados de rostros lúgubres que lo rodeaban y se detuvo junto a la pequeña tienda que le habían dado los Espadas Grises. Sí, recuerdo a Anaster, y puede que este sea su cuerpo, pero es lo único. Se deslizó de la montura y entró.

Buscó por todos lados hasta que encontró el barril, lo escondió dentro de un saco de cuero, se lo cargó al hombro y volvió a salir a toda prisa.

Cuando volvió a montar una vez más se le acercó un hombre.

Toc bajó la cabeza y lo miró con el gesto torcido. No era ningún tenescowri ni Espada Gris. Si acaso, según vio, a juzgar por los cueros y pieles desgastados y raídos, era barghastiano.

Estaba cubierto de cicatrices, más cicatrices de batalla de las que Toc había visto en una sola persona jamás. A pesar de todo había cierto consuelo en su rostro, el rostro de un caballero de no más de veinte años de edad con los rasgos pronunciados, de huesos grandes y enmarcados por un cabello largo y negro desprovisto de fetiches y trenzas. Sus ojos eran de un suave tono castaño cuando los alzó para mirar a Toc.

Toc jamás había visto a aquel hombre.

—Hola. ¿Deseas algo? —preguntó, impaciente por marcharse.

El hombre sacudió la cabeza.

—Solo quería verte un momento para ver que estabas bien.

Cree que soy Anaster. Un antiguo amigo, quizá (aunque no uno de sus tenientes, me habría acordado de él). Bueno, no lo decepcionaré.

—Gracias, lo estoy.

—Me alegro. —El hombre sonrió, levantó una mano y la posó en la pierna de Toc—. Ya me voy, hermano. Has de saber que te guardo en mi memoria. —Sin dejar de sonreír, se volvió y se alejó sin prisas entre un grupo de Espadas Grises que los miraban con curiosidad, después se dirigió al norte, hacia el bosque.

Toc se lo quedó mirando. Hay algo… algo en esa forma de andar…

—Espada mortal…

Se acercaba la yunque del escudo.

Toc recogió las riendas.

—Ahora no —exclamó—. Más tarde. —Le dio la vuelta al caballo—. Muy bien, vieja miserable, a ver cómo se te da galopar, ¿de acuerdo? —E hincó los talones en los flancos de la bestia.

Su hermana lo aguardaba al borde del bosque.

—¿Has terminado? —le preguntó.

—Sí.

Continuaron caminando bajo los árboles.

—Te he echado de menos, hermano.

—Y yo a ti.

—No tienes espada…

—Así es, no la tengo. ¿Crees que necesitaré una?

La mujer se inclinó hacia él.

—No más que antes, diría yo.

—Quizá tengas razón. Hay que buscar una cantera.

—La Cordillera Barghastiana. Un pedernal del color de la sangre, y la investiré, por supuesto, para evitar que se rompa en mil pedazos.

—Como ya hiciste una vez, hermana.

—Hace mucho tiempo.

—Sí, hace ya mucho tiempo.

Bajo la mirada imperturbable de los dos hermanos, lady Envidia eliminó la hechicería que evitaba que Mok recuperara la conciencia. Observó al tercero, que poco a poco iba recuperando el sentido, los ojos que había dentro de la máscara se habían apagado un poco por el dolor.

—Bueno, ya está —murmuró la dama—. Has sufrido últimamente, ¿verdad?

Mok luchó por incorporarse y su mirada se endureció al encontrar a sus hermanos.

Lady Envidia se irguió y contempló a Senu y Thurule como si los midiera. Después de un momento, suspiró.

—Sí, están hechos una pena. Han sufrido en tu ausencia, tercero. Claro que —observó con tono brillante—, ¡a ti no te ha ido mucho mejor! Debo informarte, Mok, que se te ha agrietado la máscara.

El seguleh levantó una mano, tanteó con vacilación y encontró y luego siguió la fisura fina como un cabello que recorría dos tercios del lado izquierdo.

Lady Envidia continuó hablando.

—De hecho, debo admitir, aunque de mala gana, que no ha sobrevivido ninguna de vuestras fachadas… sin alguna fractura. Aunque os parezca inimaginable, Anomander Rake, el séptimo, nos ha desterrado sin cumplidos de la ciudad.

Mok se puso en pie con gesto inseguro y miró a su alrededor.

—Sí —dijo lady Envidia— nos encontramos en ese mismo bosque que nos pasamos días enteros atravesando. Vuestro ejercicio punitivo ha concluido su misión, quizá de forma satisfactoria, quizá no. El Dominio Painita ya no existe, por cierto. Ha llegado el momento, mis tres lúgubres criados, de emprender el regreso a casa.

Mok examinó sus armas y después la miró.

—No. Exigiremos una audiencia con el séptimo.

—¡Ah, hombre necio! ¡No querrá verte! Y lo que es peor, tendrás que abrirte camino entre varios cientos de tiste andii para llegar a él, y no, no querrán cruzar sus filos contigo. Se limitarán a aniquilarte con su hechicería. Son un pueblo indiferente, los Hijos de la Madre Oscuridad. Bueno, he decidido escoltaros a los tres hasta casa. ¿No es muy generoso por mi parte?

Mok se la quedó mirando y el silencio se fue prolongando.

Lady Envidia le dedicó una sonrisa dulce.

Durante su largo viaje al norte, los barghastianos Caras Blancas se dividieron en clanes y después en bandas familiares que se fueron extendiendo a lo largo y ancho del terreno, como era su costumbre. Hetan caminaba con Cafal, se rezagaban tras su padre y los seguidores más cercanos de este e iban desviándose un poco hacia el este.

El sol les calentaba la cabeza y los hombros, la suave brisa que rozaba la costa a ciento setenta metros a su derecha refrescaba el aire.

Era mediodía cuando su hermano y ella vieron a los dos viajeros. Parientes carnales, juzgó Hetan cuando se acercaron un poco más. Ninguno era especialmente alto pero sí robustos, los dos con el pelo negro, caminaban muy despacio, uno al lado del otro, cerca de la orilla.

Parecían barghastianos pero de una tribu o clan desconocidos para Hetan o Cafal. Poco después llegaron junto a los dos desconocidos.

Los ojos de Hetan se fijaron en el hombre y estudiaron las extraordinarias cicatrices que le cruzaban la carne.

—¡Saludos, forasteros! —exclamó la barghastiana.

Los dos se volvieron, era obvio que les sorprendió contar con compañía.

Hetan pudo contemplar entonces la cara del hombre. Que la mujer que caminaba a su lado era su hermana no podía ser más obvio.

Bien.

—¡Tú! —le dijo al hombre—. ¿Cómo te llamas?

La sonrisa del hombre hizo que le diera un vuelco el corazón.

—Onos Toolan.

Hetan se acercó un poco más y le dedicó un guiño a la mujer morena, después posó los ojos una vez más en el hombre llamado Onos Toolan.

—Veo más de lo que imaginas —le dijo en voz baja.

El joven guerrero ladeó la cabeza.

—¿Ah, sí?

—Sí, y lo que veo me dice que no te has acostado con una mujer en mucho tiempo.

El hombre abrió mucho los ojos, ah, unos ojos tan hermosos, ojos de amante.

—Así es —dijo y su sonrisa se ensanchó un poco más.

Ah, sí, los ojos de mi amante…

Epílogo

Paran abrió la puerta de un empujón. Con el fardo pesado y lleno de oro al hombro entró en la antecámara que había detrás.

—¡Raest! ¿Dónde estás?

El jaghut vestido de armadura salió de alguna parte y se detuvo delante de Paran sin decir nada.

—Eso es —murmuró Paran—. He decidido instalarme aquí.

La voz de Raest fue un chirrido frío y áspero.

—Lo has decidido.

—Sí. Tres semanas en esa maldita posada han sido más que suficientes, créeme. Así que aquí estoy, me he armado de valor y estoy listo para venirme a vivir a la temible e infame Casa del Finnest… Ya veo que tus habilidades como ama de llaves dejan mucho que desear.

—Esos dos cuerpos del umbral, ¿qué vas a hacer con ellos?

Paran se encogió de hombros.

—No lo he decidido todavía. Algo, supongo. Pero por ahora, quiero dejar todo este oro en algún sitio; quiero dormir tranquilo, para variar. Esta noche abren ese sitio, ¿sabes…?

—No, Señor de la Baraja, no lo sé —respondió el gigantesco guerrero.

—Da igual. Dije que iría. Bien sabe el Embozado que dudo de que vaya alguien más en esta ciudad, salvo quizá Kruppe, Coll y Murillio.

—¿Ir adónde, Señor de la Baraja?

—Ganoes, por favor. O Paran. ¿Adónde, preguntas? A la nueva taberna de Rapiña, ahí.

—No sé nada de…

—Sé que no lo sabes, por eso te lo estoy diciendo…

—… ni me importa, Ganoes Paran, Señor de la Baraja.

—Bueno, tú te lo pierdes, Raest. Como iba diciendo, la nueva taberna de Rapiña. De ella y de su socia, claro. Se han gastado la mitad de su paga en ese descabellado proyecto.

—¿Descabellado?

—Sí, ¿no sabes lo que significa la palabra descabellado?

—Lo sé demasiado bien, Ganoes Paran, Señor de la Baraja.

Paran se detuvo en seco al oír la frase. Estudió el rostro cubierto por el casco y vio solo sombras tras las ranuras de la celada. Un leve escalofrío recorrió el cuerpo del malazano.

—Eh, sí, ya. Bueno, en cualquier caso, compraron el templo de K’rul, con campanario y todo, y lo convirtieron en…

—Una taberna.

—Un templo que todo el mundo en la ciudad dice que está embrujado.

—Me imagino —dijo Raest mientras se daba la vuelta— que les salió barato, dadas las circunstancias…

Paran se quedó mirando al jaghut con su armadura.

—Te veo luego —exclamó.

La respuesta fue casi imperceptible.

—Si insistes…

Paran salió por la desvencijada puerta de la calle y estuvo a punto de tropezar con una figura decrépita y encapuchada que estaba sentada con torpeza al borde del reguero. Una mano mugrosa salió entre los andrajos y se alzó hacia el malazano.

—¡Amable señor! ¡Una moneda, por favor! ¡Una única moneda!

—Por suerte para ti, puedo desprenderme de más de una, anciano. —Paran metió la mano en la bolsa de cuero que llevaba metida en el cinturón y sacó un puñado de platas.

El mendigo gruñó y se acercó arrastrando las piernas como si fueran pesos muertos.

—¡Un hombre de posibles! Escúchame. ¡Necesito un socio, generoso señor! Tengo oro. ¡Concejos! ¡Ocultos en un escondrijo en las laderas de las colinas Tahlyn! ¡Una fortuna, señor! Solo hemos de montar una expedición, no está lejos.

Paran dejó caer las monedas en las manos del anciano.

—¿Un tesoro enterrado, amigo mío? Seguro.

—Señor, la suma es inmensa y con gusto me separaría de la mitad, recuperarás tu inversión multiplicada por diez como mínimo.

—No tengo necesidad de más riquezas —sonrió Paran. Se alejó unos pasos del mendigo, después hizo una pausa y añadió—: Por cierto, quizá no deberías entretenerte demasiado tiempo ante esta puerta concreta. La Casa no suele recibir bien a los extraños.

El anciano pareció encogerse sobre sí mismo y ladeó la cabeza hacia un lado.

—No —murmuró bajo la raída capucha—, esta Casa en concreto no. —Después lanzó una risa aguda para sí—. Pero conozco una que sí…

Paran se encogió de hombros al oír las enigmáticas palabras del mendigo, se volvió una vez más y echó a andar.

Tras él, el mendigo sufrió un espantoso ataque de tos.

Rapiña no podía quitarle los ojos de encima a aquel tipo. El hombre se había sentado encorvado y en una silla que todavía no había encontrado mesa alguna, aferrado todavía a un trapito de tela raída en el que había algo escrito. El alquimista había hecho todo lo que había podido para devolverle la vida a lo que había sido un cuerpo desecado y casi destruido, y no cabía duda de que el talento de Baruk había hecho todo lo posible.

Rapiña lo conocía, por supuesto. Como todos. Y todos sabían también de dónde había salido.

El hombre no dijo ni una sola palabra. No había dicho nada desde la resurrección. Baruk había insistido en que no había defecto físico que le impidiera hacer uso de su voz.

El historiador imperial se había quedado callado. Nadie sabía por qué.

La tabernera suspiró.

La gran inauguración del Bar de K’rul era un desastre. Las mesas esperaban, vacías y olvidadas en la inmensa cámara principal. Paran, Eje, Mezcla, Azogue, Mazo y Perlazul se habían sentado en una de las más cercanas al fuego encendido pero apenas conseguían decir una sola palabra entre todos. Cerca estaba la otra mesa que había conseguido ocupar y ante la que se sentaban Kruppe, Murillio y Coll.

Y ya está. Dioses, estamos acabadas. Jamás deberíamos haber escuchado a Azogue…

La puerta de la calle se abrió de golpe.

Rapiña miró con aire esperanzado. Pero solo era Baruk.

El alquimista supremo hizo una pausa en la antecámara y después se dirigió sin prisas a donde se sentaba el otro daru.

—¡Queridísimo amigo del honorable Kruppe! Baruk, paladín incondicional de Darujhistan, ¿podrías pedir mejor compañía esta noche? ¡Aquí, sí, en esta misma mesa! Kruppe estaba asombrando a sus compañeros (y, de hecho, a estos lúgubres ex soldados que tenemos al lado) con su extraordinario relato de Kruppe y el tocayo de esta taberna, que conspiran para crear un mundo nuevo.

—¿Y el relato ya está terminado, así pues? —preguntó Baruk al acercarse.

—Ahora mismo, pero para Kruppe sería un placer…

—Excelente. Ya lo escucharé en otro momento, supongo. —El alquimista supremo le echó un vistazo a Duiker, pero el historiador imperial ni siquiera había levantado la mirada. Con la cabeza todavía agachada y los ojos clavados en la tela que tenía en las manos. Baruk suspiró—. Rapiña, ¿tienes ponche?

—Sí, señor —respondió ella—. Detrás de ti, junto al fuego.

Azogue estiró el brazo para coger la jarra de barro y se levantó para servirle a Baruk una copa.

—Pues muy bien —dijo Rapiña en voz muy alta mientras se acercaba—. Así que ya está. Estupendo. El fuego calienta lo suficiente, ya estamos lo bastante borrachos y yo por lo menos estoy lista para que empiecen a contarse historias… No, tú no, Kruppe. Las tuyas ya las hemos oído. Pero aquí a Baruk, y a Coll y Murillio si a eso vamos, quizá les interese el cuento de la toma definitiva de Coral.

Coll se inclinó hacia delante poco a poco.

—Así que por fin vas a hablar, ¿eh? Ya era hora, Rapiña.

—Yo no —respondió ella—. Por lo menos para empezar. ¿Capitán? Sírvete otra copa, señor, y cuéntanos un cuento.

El hombre hizo una mueca y después negó con la cabeza.

—Mejor no, Rapiña.

—Demasiado pronto —gruñó Eje al tiempo que asentía y se daba la vuelta.

—¡Por el aliento del Embozado, qué panda más deprimente!

—¡Cómo no —soltó Eje de repente—, una historia que nos rompa el corazón otra vez! ¿Qué sentido tiene?

Una voz ronca y quebrada le respondió.

—Tiene sentido.

Todo el mundo se quedó callado y se volvió hacia Duiker.

El historiador imperial había levantado la cabeza y los estaba estudiando con unos ojos oscuros.

—Sentido. Sí, creo que tiene mucho sentido. Pero no para vosotros, soldados. Todavía no. Es demasiado pronto para vosotros. Demasiado pronto.

—Quizá —murmuró Baruk—, quizás en eso tengas razón. Pedimos demasiado…

—A ellos. Sí. —El anciano volvió a bajar la cabeza una vez más y miró la tela que tenía en las manos.

El silencio se fue alargando.

Duiker no se movió.

Rapiña empezaba a volverse hacia sus compañeros cuando el hombre comenzó a hablar.

—Muy bien, permitidme, si tenéis la bondad, esta noche. Que os rompa el corazón una vez más. Esta es la historia de la Cadena de Perros. De Coltaine, del clan Cuervo, puño recién llegado al séptimo ejército…

Así termina

el tercer relato de Malaz:

El libro de los caídos

Glosario

TERMINOLOGÍA DEL DOMINIO PAINITA:

Vidente Painita: líder espiritual y político del Dominio

Septarca: dirigente de uno de los siete distritos del Dominio (también está al mando de un ejército)

Urdo: comandante del cuerpo de infantería pesada de élite (urdomen)

Urdomen: cuerpo de infantería pesada de élite, seguidores fanáticos del Vidente

Videntesdeldominio: guardaespaldas y asesinos, secta fanática del Dominio

Betaklitas: infantería media

Beklitas: infantería regular (también conocidos como los Cien Mil)

Betrullid: caballería ligera

Betakullid: caballería media

Scalandi: especialistas en escaramuzas

Desandi: zapadores

Tenescowri: ejército campesino

EN CAPUSTAN

Los Espadas Grises: culto mercenario contratado para defender la ciudad contra el Dominio Painita

El Consejo de Máscaras: sumos sacerdotes de los catorce ascendentes representados en Capustan

Los gidrath: soldados que sirven a los catorce templos

La guardia capan: guarnición de Capustan, al mando del príncipe Jalarkan

Compañía coralesiana: seguidores del exiliado príncipe Arard de Coral

Guardia lestari: guardia palaciega refugiada de la ciudad de Lest

Capan: nombre de una serie de barrios autónomos de Capustan y también de sus habitantes

Barrio Daru: ciudad vieja en el centro de Capustan

El Salón del Vasallaje: vieja fortaleza daru que alberga al Consejo de Máscaras

LOS CATORCE ASCENDENTES DEL CONSEJO DE MÁSCARAS DE CAPUSTAN:

Fener / Tenneroca Trake / Treach

D’rek

El Embozado

Ascua

Togg

Beru

Mowri

Oponn

Soliel y Poliel

Reina de los Sueños

Fanderay

Dessembrae

Tronosombrío

PUEBLOS Y LUGARES

Los rhivi: sociedad nómada que se dedica al pastoreo en las llanuras centrales de Genabackis

Los barghastianos: tribu de casta guerrera que se encuentra en varios continentes.

Clan Ilgres

Clan de las Caras Blancas: incluyen Senan, Gilk, Ahkrata, Barahn, Nith’rithal

T’lan imass: los Ejércitos de la Diáspora

Logros: guardianes del Primer Trono

Kron: primeros en la reunión

Betrule (perdidos)

Ifayle (perdidos)

Bentract (perdidos)

Orshayn (perdidos)

Kerluhm (perdidos)

Tiste andii: raza ancestral

Jaghut: raza ancestral

K’chain che’malle: una de las cuatro Razas Fundadoras, se suponía extinta

Moranthianos: cultura muy jerarquizada originaria del bosque de las Nubes

Daru: grupo cultural y lingüístico de Genabackis

Capan: ciudadano de Capustan

Dominio / Painita: nombre de un nuevo imperio de Genabackis

Lestari: ciudadano de Lest

Coralesiano: ciudadano de Coral

Alborada: lugar en ruinas y hechizado situado en la costa al suroeste de Genabackis

Coral: ciudad del Dominio Painita

Lest: ciudad del Dominio Painita

Capustan: ciudad al norte del río Catlin

Darujhistan: última Ciudad Libre de Genabackis

Llanura Lamatath: llanuras al sur de Darujhistan

Jhagra Til: nombre t’lan imass para un mar interior ya extinto

EL MUNDO DE LA HECHICERÍA

SENDAS ACCESIBLES A LOS HUMANOS

Denul: Senda de la Curación

D’riss: Senda de la Piedra

Senda del Embozado: Senda de la Muerte

Ardid: Senda del Mar

Rashan: Senda de la Oscuridad

Serc: Senda del Firmamento

Tennes: Senda de la Tierra

Thyr: Senda de la Luz

SENDAS ANCESTRALES

Kurald Galain: la senda tiste andii de la oscuridad

Kurald Emurlahn: la senda de los tiste edur

Tellann: la senda de los t’lan imass

Omtose Phellack: la senda jaghut

Starvald Demelain: la senda tiam, la primera senda

LA BARAJA DE LOS DRAGONES, COMPUESTA POR LOS FATID (Y LOS ASCENDENTES RELACIONADOS)

Gran Casa de Vida

El Rey

La Reina (Reina de los Sueños)

El Campeón

El Sacerdote

El Heraldo

El Soldado

La Tejedora

El Constructor

La Virgen

Gran Casa de la Muerte

El Rey (el Embozado)

La Reina

El Caballero (antaño Dassem Ultor)

Los Magos

El Heraldo

El Soldado

La Hilandera

El Constructor

La Virgen

Gran Casa de Luz

El Rey

La Reina

El Campeón

El Sacerdote

El Capitán

El Soldado

La Costurera

El Constructor

La Doncella

Gran Casa de Oscuridad

El Rey

La Reina

El Caballero (hijo de la Oscuridad)

Los Magos

El Capitán

El Soldado

La Tejedora

El Constructor

La Esposa

Gran Casa de Sombra

El Rey (Tronosombrío / Ammanas)

La Reina

El Asesino (la Cuerda / Cotillion)

Los Magos

Los Mastines

Neutrales

Oponn (los Bufones del Azar)

El Obelisco (Ascua)

La Corona

El Cetro

El Orbe

El Trono

ASCENDENTES

Apsalar, Señora de los Ladrones

Ascua, Señora de la Tierra, la Diosa Dormida

Beru, Señor de las Tormentas

Caladan Brood, el caudillo

Cotillion / la Cuerda, el Asesino de la Gran Casa de Sombra

D’rek, el Gusano del Otoño (a veces la Reina de la Enfermedad, véase Poliel

Dessembrae, Señor de la Tragedia

Dios Tullido, Rey de las Cadenas

Embozado, el Rey de la Gran Casa de la Muerte

Fanderay, la Loba del Invierno

Fener, el jabalí (véase también Tenneroca)

Gedderone, Señora de la Primavera y el Renacimiento

Grandes cuervos, cuervos sustentados por la magia

Hijo de la Oscuridad, Señor de Luna, Anomander Rake (Caballero de la Gran Casa de Oscuridad)

Jhess, Reina de los Telares

K’rul, dios ancestral

Kallor, rey supremo

Mael, dios ancestral

Mastines, de la Gran Casa de Sombra

Mowri, Señora de los Mendigos, Esclavos y Siervos

Nerruse, Señora de los Mares Calmos y el Viento Propicio

Oponn, Mellizos del Azar

Osserc, Señor del Firmamento

Poliel, Señora de la Pestilencia

Reina de los Sueños, Reina de la Gran Casa de Vida

Shedenul / Soliel, Señora de la Salud

Soliel, Señora de la Curación

Tenneroca / Fener, el Jabalí de los Cinco Colmillos

Togg, (véase Fanderay) el Lobo del Invierno

Trake / Treach, el Tigre del Verano y la Batalla

Treach, Héroe Primero

Tronosombrío / Ammanas, Rey de la Gran Casa de Sombra

En el norte de Genabackis, el día que empieza el extraordinario destino de Karsa Orlong, uno de los tres guerreros salvajes que descienden las montañas para atacar las tierras del sur. Pasados unos años, Tavore, la inexperta consejera de la emperatriz, debe adiestrar a doce mil soldados para convertirlos en una fuerza capaz de desafiar a las hordas de la elegida, Sha’ik, que aguardan en el desierto. Allí, sus caudillos están enzarzados en una lucha de poder que amenaza al alma de la rebelión, mientras que Sha’ik se obsesiona con la que cree que es su mayor enemiga: su hermana.

Título original: House of Chains

Steven Erikson, 2002

Traducción: Marta García Martínez

Mapas: Neil Gower

Ilustración de cubierta: Sam Burley

Para Marx Paxton Macrae por el golpe que te deja KO.

Este es todo tuyo, amigo mío

Agradecimientos

El autor desea agradecer a su cuadro de lectores: Chris Porozny, Richard Jones, David Keck y Marx Paxton MacRae. A Clare y Bowen como siempre. Simon Taylor y la tropa de Transworld. Y al magnífico (y paciente) personal del Bar Italia de Tony: Erica, Steve, Jesse, Dan, Ron, Orville, Rhimpy, Rhea, Cam, James, Konrad, Darren, Rusty, Phil, Todd, Marnie, Chris, Leah, Ada, Kevin, Jake, Jamie, Graeme y los dos Doms. Gracias también a Darren Nash (pues la levadura siempre sube) y a Peter Crowther.

Dramatis personae

La tribu Uryd de los teblor

Karsa Orlong: Joven guerrero.

Bairoth Gild: Joven guerrero.

Delum Thord: Joven guerrero.

Dayliss: Mujer joven.

Pahlk: Abuelo de Karsa.

Synyg: Padre de Karsa.

Ejército de la consejera

Consejera Tavore

Puño Gamet / Gimlet

T’amber

Puño Tene Baralta

Puño Blistig

Capitán Keneb

Larva: Su hijo adoptivo.

Almirante Nok

Comandante Alardis

Nada: Hechicero wickano.

Menos: Hechicera wickana.

Temul: Wickano del clan Cuervo (superviviente de la Cadena de Perros).

Bizco: Soldado de la Guardia de Aren.

Perla: Garra.

Lostara Yil: Oficial de las Espadas Rojas.

Hiel: Caudillo de las Lágrimas Quemadas de los khundryl.

Imrahl: Guerrero de las Lágrimas Quemadas de los khundryl.

Topper: Comandante de la Garra.

Infantería de marina de la compañía novena , octava legión

Teniente Ranal

Sargento Cuerdas

Sargento Gesler

Sargento Borduke

Cabo Chapapote

Cabo Tormenta

Cabo Hubb

Botella: Mago del pelotón.

Sonrisas

Koryk: Soldado mestizo seti.

Sepia: Zapador.

Verdad

Pella

Tavos Estanque

Arenas

Balgrid

Ibb

Quizás

Laúdes

Infantería pesada selecta de la compañía novena, octava legión

Sargento Mosel

Sargento Sobelone

Sargento Tirón

Destello de Ingenio

Uru Hela

Tazón

Chato

Infantería media selecta de la compañía novena , octava legión

Sargento Bálsamo

Sargento Moak

Sargento Thom Tissy

Cabo Olor a Muerto

Cabo Quemado

Cabo Tulipán

Rebanagaznates

Jarretesgrandes

Galt

Lóbulo

Apilador

Rampa

Capaz

Otros soldados del Imperio de Malaz

Sargento Cordón: Compañía segunda, regimiento Ashok.

Ebron: Quinto pelotón, mago.

Cojo: Quinto pelotón.

Campana: Quinto pelotón.

Cabo Casco: Quinto pelotón.

Capitán Tierno: Compañía novena.

Teniente Poros: Compañía novena.

Jibb: Guardia ehrlitano.

Chorrogaviota: Guardia ehrlitano.

Garabato: Guardia ehrlitano.

Sargento mayor Diente Bravo: Guarnición de Malaz.

Capitán Irriz: Renegado.

Gentur

Injurias

Hawl

Nathii

Mercader de esclavos Silgar

Damisk

Balantis

Astabb

Borrug

Otros en Genabackis

Torvald Nom

Calma

Ganal

Ejército del Apocalipsis de Sha’ik

Sha’ik: La Elegida de la Diosa del Torbellino (en otro tiempo, Felisin, de la Casa Paran).

Felisin la Menor: Su hija adoptiva.

Toblakai

Leoman de los Mayales

Mago supremo L’oric

Mago supremo Bidithal

Mago supremo Febryl

Heboric Manos Fantasmales

Kamist Reole: Mago de Korbolo Dom.

Henaras: Hechicera.

Fayelle: Hechicera.

Mathok: Caudillo de las tribus del desierto.

T’morol: Su guardaespaldas.

Corabb Bhilan Thenu’alas: Oficial de la compañía de Leoman.

Scillara: Seguidora del campamento.

Duryl: Mensajero.

Ethume: Cabo.

Korbolo Dom: Renegado napaniano.

Kasanal: Su asesino a sueldo.

Otros

Kalam Mekhar: Asesino.

Trull Sengar: Tiste edur.

Onrack, T’lan imass.

Navaja: Asesino (también conocido como Azafrán).

Apsalar: Asesina.

Rellock: Padre de Apsalar.

Cotillion: Patrón de los Asesinos.

Viajero

Cruz: Mastín de Sombra.

Ciega: Mastín de Sombra.

Darist: Tiste andii.

Ba’ienrok (Guardián): Ermitaño.

Ibra Gholan: Líder de clan t’lan imass.

Monok Ochem: Invocahuesos de los logros t’lan imass.

Haran Epal: T’lan imass.

Olar Shayn: T’lan imass.

Ranagris: Familiar demonio.

Apto: Matrona demonio (la aptoriana) de Sombra.

Azalan: Demonio de Sombra.

Panek: Hijo de Sombra.

Mebra: Espía en Ehrlitan.

Iskaral Pust: Sacerdote de Sombra.

Mogora: Su mujer d’ivers.

Cynnigig: Jaghut.

Phyrlis: Jaghut.

Aramala: Jaghut.

Icarium: Jhag.

Mappo Runt: Trell.

Jorrude: Senescal tiste liosan.

Malachar: Tiste liosan.

Enias: Tiste liosan.

Orenas: Tiste liosan.

Prólogo

Margen del Naciente, día 943 de la Búsqueda Sueño de Ascua

Grises, hinchados y picados de viruela, los cuerpos se alineaban en la orilla cargada de sedimentos hasta donde alcanzaba la vista. Apilados como maderos a la deriva por las aguas crecientes, meciéndose y rebosando por los bordes, la carne putrefacta hervía de cangrejos de diez patas y moluscos negros. Aquellas criaturas del tamaño de una moneda apenas se habían adentrado en el munífico festín que había tendido ante ellos la partición de la senda.

El mar reflejaba el tono del cielo bajo. Peltre remendado y apagado arriba y abajo, roto solo por el gris más profundo de los sedimentos y, a treinta golpes de remo de distancia, por los tonos manchados de ocre de los niveles superiores apenas entrevistos de los edificios inundados de una ciudad. Las tormentas habían pasado y las aguas estaban serenas entre los restos de un mundo ahogado.

Bajos y achaparrados habían sido sus habitantes. De rasgos planos, cabellos claros, siempre largos y sueltos. El suyo había sido un mundo frío, dada la ropa de forros gruesos que llevaban. Pero con la partición todo eso había cambiado, como un cataclismo. El aire era sofocante, húmedo y a esas alturas apestaba a putrefacción.

El mar había nacido de un río de otro reino, una arteria inmensa, ancha y con toda probabilidad dueña de todo un continente, una arteria de agua dulce impregnada por los sedimentos de la llanura, las profundidades turbias albergaban enormes bagres y arañas del tamaño de ruedas de carretas, los bajíos estaban atestados de aquellos cangrejos de diez patas y conchas negras y plantas carnívoras sin raíces. El río había vertido su volumen torrencial en ese inmenso paisaje llano. Durante días, luego semanas, después meses.

Las tormentas, conjuradas por el volátil choque de corrientes de aire tropicales contra el clima templado de la zona, habían empujado la inundación bajo el aullido de los vientos, y con las aguas crecientes e inexorables llegaron plagas mortales para llevarse a aquellos que no se habían ahogado.

Sin que se supiera cómo, el desgarro se había cerrado en algún momento de la noche anterior. El río de otro reino había regresado a su curso original.

La costa que tenía delante seguramente no se merecía ese nombre, pero a Trull Sengar no se le ocurría nada más mientras lo arrastraban por el margen. La playa no era más que un montón de sedimentos apilados contra un muro enorme, gigantesco, que parecía extenderse de un horizonte a otro. El muro había soportado la riada, aunque el agua ya corría por el otro lado.

Cadáveres a la izquierda, una caída en picado de una altura de siete, quizá ocho hombres. A la derecha, la parte superior del propio muro de algo menos de treinta pasos de anchura; que aquello contuviera un mar entero sugería, aunque fuera en susurros, hechicería. Las losas anchas y planas que pisaban estaban manchadas de barro, un fango ya casi seco bajo el calor. Insectos del color del estiércol bailaban sobre ellas y se apartaban a saltos del camino de Trull Sengar y sus captores.

A Trull todavía le costaba bastante comprender esa noción. Captores. Una palabra que no terminaba de comprender. Al fin y al cabo, eran sus hermanos. Parientes. Rostros que conocía de toda la vida, rostros que había visto sonreír, y reír, y rostros que, en ocasiones, se llenaban de dolor, un dolor que reflejaba el suyo propio. Trull había permanecido a su lado y lo había vivido todo con ellos, los triunfos gloriosos, las pérdidas que destrozaban el alma.

Captores.

Ya no había sonrisas. Ni risas. Las expresiones de los que lo retenían eran rígidas y frías.

A qué hemos llegado.

La marcha terminó. Unas manos tiraron a Trull Sengar al suelo sin dar importancia a las magulladuras, los cortes y los desgarros que todavía no habían dejado de sangrar. Los habitantes ya muertos de ese mundo habían instalado, a saber por qué motivo, unos aros inmensos de hierro en la parte superior del muro, anclados al fondo de los enormes bloques de piedra. Los aros estaban colocados a intervalos regulares por todo el muro, cada quince pasos más o menos, hasta donde Trull alcanzaba a ver.

Y esos aros acababan de encontrar una nueva función.

Rodearon a Trull Sengar con cadenas, le pusieron grilletes a martillazos alrededor de las muñecas y los tobillos. Le cincharon dolorosamente un cinturón tachonado alrededor de la cintura, pasaron las cadenas por los aros de hierro y las tensaron para inmovilizarlo junto al anillo de hierro. Le pegaron a la mandíbula una prensa de metal con unos goznes, lo obligaron a abrir la boca, le metieron la placa y se la trabaron sobre la lengua.

A continuación, el Pelado. Una daga le grabó un círculo en la frente, seguido por una cuchillada irregular para romper ese mismo círculo, la punta se adentró lo suficiente como para mellarle el hueso. Le frotaron cenizas en las heridas. Le cortaron la única y larga trenza que lucía con tajos toscos que le convirtieron la nuca en un desastre ensangrentado. Después, en el pelo que le quedaba, le untaron un ungüento espeso y empalagoso y lo masajearon hasta que le impregnó la piel del cráneo. En unas pocas horas se le caería el resto del pelo y lo dejaría calvo para siempre.

El Pelado era una medida absoluta, un acto irreversible de ruptura. Se había convertido en un paria. Para sus hermanos, había dejado de existir. Nadie lo lloraría. Sus obras se desvanecerían de todo recuerdo junto con su nombre. Su madre y su padre habrían dado vida a un hijo menos. Aquello era, para su pueblo, el castigo más duro, peor que una ejecución, mucho peor.

Y, sin embargo, Trull Sengar no había cometido ningún delito.

Y a esto es a lo que hemos llegado.

Se alzaban sobre él, quizá solo entonces comprendieron lo que habían hecho.

Una voz conocida rompió el silencio.

—Hablaremos de él ahora, y una vez que hayamos dejado este sitio, dejará de ser nuestro hermano.

—Hablaremos de él ahora —entonaron los demás, y luego otro añadió:

—Te traicionó.

La primera voz era fría, no revelaba el regocijo que Trull Sengar sabía que estaría allí.

—Dices que me traicionó.

—Lo hizo, hermano.

—¿Qué prueba tienes?

—Sus propias palabras.

—¿Eres solo tú el que afirma haber oído que se pronunciara tal traición?

—No, yo también lo oí, hermano.

—Y yo.

—¿Y qué os dijo nuestro hermano?

—Dijo que tú habías separado tu sangre de la nuestra.

—Que ahora servías a un amo oculto.

—Que tu ambición nos llevaría a todos a la muerte…

—A todo nuestro pueblo.

—Habló contra mí, entonces.

—Lo hizo.

—Con sus propias palabras, me acusó de traicionar a nuestro pueblo.

—Lo hizo.

—¿Y lo he hecho? Consideremos el cargo que me imputa. Las tierras del sur están en llamas. Los ejércitos del enemigo han huido. El enemigo se arrodilla ahora ante nosotros y nos ruega que lo hagamos nuestro esclavo. De la nada hemos forjado un imperio. Y aun así, nuestra fuerza sigue creciendo. Todavía. Para ser aún más fuertes, ¿qué debéis hacer vosotros, hermanos míos?

—Debemos buscar.

—Sí. ¿Y cuando encontréis lo que ha de buscarse?

—Debemos entregarlo. A ti, hermano.

—¿Veis que es necesario?

—Lo vemos.

—¿Entendéis el sacrificio que hago, por vosotros, por nuestro pueblo, por nuestro futuro?

—Lo entendemos.

—Y, sin embargo, mientras vosotros buscabais, este hombre, este que fue nuestro hermano, habló contra mí.

—Lo hizo.

—Peor aún, habló para defender a los nuevos enemigos que habíamos encontrado.

—Lo hizo. Los llamó los Parientes Puros y dijo que no deberíamos matarlos.

—Y, si hubieran sido en verdad Parientes Puros, ¿entonces…?

—No habrían muerto con tanta facilidad.

—Así pues.

—Te traicionó, hermano.

—Nos traicionó a todos.

Se hizo el silencio. Ah, ahora quieres compartir este crimen tuyo. Y ellos dudan.

—Nos traicionó a todos, ¿no es cierto, hermanos?

—Sí. —La palabra surgió ronca, sin aliento, murmurada. Un coro de incertidumbre y dudas.

Nadie habló durante largos minutos y después, salvaje, con una ira apenas contenida:

—Así pues, hermanos. ¿Y no deberíamos acaso cuidarnos de este peligro? ¿De la amenaza de la traición, de este veneno, de esta plaga que pretende desgarrar nuestra familia? ¿Se extenderá? ¿Volveremos aquí una vez más? Debemos permanecer vigilantes, hermanos. De lo que hay en nuestro interior. Unos de otros. Bien, ya hemos hablado de él. Y ahora, se ha ido.

—Se ha ido.

—Nunca existió.

—Nunca existió.

—Abandonemos este lugar, entonces.

—Sí, abandonémoslo.

Trull Sengar escuchó hasta que dejó de oír sus botas sobre las piedras, hasta que dejó de sentir el temblor de sus pasos menguantes. Estaba solo, incapaz de moverse, solo veía la piedra manchada de barro de la base del aro de hierro.

El mar removía los cadáveres de la orilla. Los cangrejos se escabullían. El agua seguía filtrándose por la argamasa, se insinuaba por el muro gigantesco con la voz de fantasmas que murmuraban y se deslizaba por el otro lado.

Era una verdad de siempre conocida entre su pueblo, quizá la única verdad, que la naturaleza no libraba más que una guerra eterna. Contra un solo enemigo. Es más, entender eso era entender el mundo. Todos los mundos.

La Naturaleza no tiene más que un enemigo.

Y ese enemigo es el desequilibrio.

El muro contenía al mar.

Y hay dos significados en eso. Hermanos míos, ¿es que no veis la verdad que hay en eso? Dos significados. El muro contiene al mar.

Por ahora.

Aquella era una riada que no podría contenerse. La inundación no había hecho más que empezar, algo que sus hermanos no podían entender, algo que quizá nunca llegasen a entender.

El ahogamiento era común entre su pueblo. No temían ahogarse. Y así, Trull Sengar se ahogaría. Pronto.

Y a no mucho tardar, sospechaba, su pueblo entero se uniría a él.

Su hermano había hecho pedazos el equilibrio.

Y la Naturaleza no lo consentirá.

LIBRO PRIMERO

Caras en la Roca

Cuanto más lento es el río, más rojo corre.

Dicho popular nathii

Capítulo 1

Los hijos de una casa oscura escogen senderos en sombras.

Dicho popular nathii

El perro había destrozado a una mujer, un anciano y un niño antes de que los guerreros lo empujaran a un horno abandonado al borde de la aldea. La bestia jamás había mostrado hasta entonces vacilación alguna en su lealtad. Había protegido las tierras uryd con un celo fiero, uno solo con sus parientes en sus duras pero justas obligaciones. No tenía heridas en el cuerpo que pudieran haberse enconado y permitido así que el espíritu de la locura entrara en sus venas. Ni estaba el perro poseído por la enfermedad que hacía espuma. Nadie había desafiado su posición en la manada de la aldea. De hecho, no había nada, nada en absoluto, que diera motivos para aquel repentino cambio.

Los guerreros utilizaron lanzas para sujetar al animal contra el muro redondo posterior del horno de arcilla y apuñalar a la bestia, que mordía y chillaba sin descanso, hasta que terminó muerta. Cuando sacaron las lanzas, vieron los astiles mordidos y resbaladizos de saliva y sangre; vieron el hierro lleno de muescas y marcas.

La locura, bien sabían, podía permanecer escondida, enterrada muy lejos de la superficie, un sabor sutil que convertía la sangre en algo amargo. Los chamanes examinaron a las tres víctimas, dos ya habían muerto de sus heridas, pero el niño seguía aferrándose a la vida.

En solemne procesión lo llevó su padre a las Caras en la Roca, lo posó en el claro ante los Siete Dioses de los teblor y lo dejó allí.

El niño murió poco después. Solo en su dolor ante los duros rostros tallados en la cara del acantilado.

No era un destino inesperado. El niño, después de todo, era demasiado pequeño para rezar.

Todo esto, por supuesto, ocurrió siglos ha.

Mucho antes de que los Siete Dioses abrieran los ojos.

Año de Urugal el Entretejido 1159 del Sueño de Ascua

Eran relatos gloriosos. Granjas en llamas, niños arrastrados por caballos durante leguas enteras. Los trofeos de ese día, acaecido tanto tiempo atrás, atestaban las paredes bajas de la casa larga de su abuelo. Cráneos llenos de marcas, mandíbulas de aspecto frágil. Fragmentos extraños de ropa hecha de un material desconocido, ennegrecida por el humo y hecha jirones. Orejas pequeñas clavadas a cada poste de madera que se alzaba hasta el tejado de paja.

Pruebas de que Lago de Plata era real, que existía de verdad más allá de las montañas cubiertas de bosques, bajando por pasos ocultos, a una semana (quizá dos) de las tierras del clan Uryd. El camino en sí era peligroso, pasaba por territorios propiedad de los clanes Sunyd y Rathyd, un viaje que ya era en sí mismo un relato de proporciones legendarias. Había que moverse en silencio e invisibles a través de los campamentos enemigos, cambiar las piedras de las hogueras para que la injuria fuera más grave, eludir a los cazadores y rastreadores noche y día hasta que se alcanzaban las fronteras y luego se cruzaban, desconocido el panorama que quedaba por delante, sus riquezas ni siquiera soñadas todavía.

Karsa Orlong vivía y respiraba los relatos de su abuelo. Se alzaban como una legión, desafiantes y fieros, ante el legado pálido y vacío de Synyg (hijo de Pahlk y padre de Karsa). Synyg, que no había hecho nada en su vida, que cuidaba caballos en su valle y ni una sola vez se había aventurado por tierras hostiles. Synyg, que era al mismo tiempo la mayor vergüenza tanto de su padre como de su hijo.

Cierto, Synyg había defendido más de una vez a su manada de caballos de asaltantes de otros clanes, y la había defendido bien, con ferocidad, honor y una habilidad admirable. Pero eso solo era lo que se esperaba de alguien por cuyas venas corría sangre uryd. Urugal el Entretejido era la Cara en la Roca del clan y Urugal se contaba entre los más fieros de los Siete Dioses. Los otros clanes tenían buenas razones para temer a los uryd.

Y Synyg tampoco había mostrado ser menos que magistral a la hora de adiestrar a su hijo en las Danzas de Guerra. La habilidad de Karsa con la hoja de palosangre era muy superior a lo esperable para sus años. Se le contaba entre los mejores guerreros del clan. Si bien los uryd desdeñaban el uso del arco, sobresalían con la lanza y el atlatl, con el disco dentado y el cabo alquitranado, y Synyg también le había enseñado a su hijo una eficiencia impresionante con esas armas.

No obstante, tal adiestramiento era de esperar en cualquier padre del clan Uryd. Karsa no encontraba razón alguna para enorgullecerse de eso. Las Danzas de Guerra no eran más que una preparación, al fin y al cabo. La gloria se hallaba en lo que venía a continuación, en los concursos, las incursiones, la perpetuación cruel de los feudos.

Karsa no haría lo que había hecho su padre. No haría… nada. No, él seguiría el camino de su abuelo. Un camino más parecido de lo que nadie podría imaginarse. Buena parte, demasiada, de la reputación del clan vivía solo en el pasado. Los uryd se habían dormido en los laureles de su posición de preeminencia entre los teblor. Pahlk había murmurado la verdad más de una vez, las noches en las que los huesos le dolían por las antiguas heridas y la vergüenza que era su hijo ardía con más fuerza.

Un regreso a los antiguos modos. Y yo, Karsa Orlong, me pondré en cabeza. Delum Thord está conmigo. Al igual que Bairoth Gild. Todos en nuestro primer año de las cicatrices. Hemos relatado éxitos. Asesinado enemigos. Robado caballos. Cambiado las piedras de las hogueras de los kellyd y los buryd.

Y ahora, con la luna nueva y en el año de tu nombre, Urugal, tejeremos nuestro camino hasta Lago de Plata. Para asesinar a los niños que moran allí.

Permaneció de rodillas en el claro, con la cabeza inclinada bajo las Caras en la Roca, sabiendo que el rostro de Urugal, en lo alto de la cara del acantilado, reflejaba su propio deseo salvaje y que los otros dioses, todos con sus propios clanes, salvo ’Siballe, que era la No Hallada, miraban furiosos a Karsa, con odio y envidia. Ninguno de sus hijos se arrodillaba ante ellos, después de todo, para pronunciar votos tan atrevidos.

La complacencia era una plaga en todos los clanes teblor, sospechaba Karsa. El mundo que había tras las montañas no se atrevía a traspasar sus límites, ni lo había intentado en décadas enteras. No había visitantes que se aventuraran en las tierras de los teblor. Ni tampoco los propios teblor habían mirado más allá de las fronteras con un ansia oscura, como habían hecho con frecuencia generaciones atrás. El último hombre que había encabezado una incursión a territorios foráneos había sido su abuelo. A las orillas de Lago de Plata, donde las granjas crecían como champiñones podridos y los niños se escabullían como ratones. Por aquel entonces había dos granjas y media docena de cobertizos. Tras tanto tiempo Karsa creía que habría más. Tres, incluso cuatro granjas. Hasta el día de la matanza de Pahlk palidecería ante lo que harían Karsa, Delum y Bairoth.

A eso me comprometo, amado Urugal. Y vendré a ofrecerte un festín de trofeos cuyo igual jamás ha ensombrecido el suelo de este claro. Suficiente, quizá, para liberarte de la propia piedra, para que una vez más camines entre nosotros y repartas la muerte entre todos nuestros enemigos.

Yo, Karsa Orlong, nieto de Pahlk Orlong, te lo juro. Y si dudases, Urugal, has de saber que partimos esta misma noche. El viaje comienza con el descenso de este mismo sol. Y, al igual que el sol de cada día da origen al sol del día siguiente, así contemplará a los tres guerreros del clan Uryd que guiarán a sus destreros por los pasos y descenderán sobre tierras desconocidas. Y Lago de Plata, después de más de cuatro siglos, temblará una vez más ante la llegada de los teblor.

Karsa levantó poco a poco la cabeza y recorrió con los ojos la maltratada cara del acantilado hasta que encontró el rostro duro y bestial de Urugal, allí, entre los suyos. El semblante lleno de marcas parecía clavado en él y Karsa creyó ver un placer ávido en aquellos estanques oscuros. De hecho, estaba convencido y se lo describiría como cierto a Delum y Bairoth, y a Dayliss, para que ella pronunciara su bendición, pues Karsa deseaba tanto su bendición, sus palabras frías… Yo, Dayliss, que todavía he de hallar un apellido, te bendigo, Karsa Orlong, en tu funesta incursión. Que asesines a una legión de niños. Que sus gritos alimenten tus sueños. Que su sangre te dé sed de más. Que las llamas acosen el sendero de tu vida. Que regreses a mí, con mil muertes sobre tu alma, y me tomes como esposa.

Quizá lo bendijera así de verdad. Una primera pero innegable expresión del interés que sentía por él. No por Bairoth (Dayliss no hacía más que jugar con Bairoth como podría hacerlo cualquier joven no casada, para divertirse). El Cuchillo de la Noche de la joven permanecía envainado, por supuesto, pues Bairoth carecía de ambición fría, un defecto que él quizá negase, pero la verdad era obvia, Bairoth nunca guiaba, solo seguía, y Dayliss no se conformaría con eso.

No, Dayliss sería suya, de Karsa, a su regreso, la culminación del triunfo que era la incursión contra Lago de Plata. Para él, y solo para él, Dayliss desenfundaría su Cuchillo de la Noche.

Que asesines a una legión de niños. Que las llamas acosen el sendero de tu vida.

Karsa se irguió. No había viento que agitara las hojas de los abedules que rodeaban el claro. El aire era pesado, un aire de tierras bajas que había trepado y se había abierto camino por las montañas tras el rastro de la marcha del sol y al desvanecerse la luz se había quedado atrapado en el claro, ante las Caras en la Roca. Como un aliento de los dioses que pronto se filtraría por el suelo medio podrido.

A Karsa no le cabía ninguna duda de que Urugal estaba presente, tan cerca tras la piel de piedra de su cara como siempre. Atraído por el poder del juramento de Karsa, por la promesa de un regreso a la gloria. También rondaban allí los otros dioses. Beroke Voz Suave, Kahlb el Cazador Silencioso, Thenik el Quebrado, Halad el Portador de Ruina, Imroth el Cruel y ’Siballe la No Hallada, todos despiertos una vez más y ansiosos de sangre.

Y yo no he hecho más que ponerme en camino. Recién llegado a mi octogésimo año de vida, al fin un guerrero de verdad. He oído las palabras más antiguas, los susurros, del Único, que unirá a los teblor, que ligará a todos y cada uno de los clanes y los llevará a las tierras bajas, y así comenzará la Guerra de los Pueblos. Estos susurros, son la voz de la promesa, y esa voz es mía.

Unos pájaros ocultos anunciaron la llegada del atardecer. Era hora de irse. Delum y Bairoth lo aguardaban en la aldea. Y Dayliss, silenciosa pero aferrándose a las palabras que le diría a él.

Bairoth se pondrá furioso.

La bolsa de aire cálido del claro tardó en desaparecer tras la partida de Karsa Orlong. El suelo blando y pantanoso tardó en borrar la huella de sus rodillas, de sus pies envueltos en mocasines, el fulgor profundizado del sol continuó pintando los rasgos duros de los dioses aunque las sombras comenzaran a llenar el claro en sí.

Siete figuras se alzaron del suelo, con la piel arrugada y manchada de marrón oscuro sobre unos músculos marchitos y unos huesos pesados, el cabello rojo como el ocre y chorreando un agua negra y estancada. A algunos les faltaban miembros, otros se apoyaban en piernas partidas, hechas pedazos o mutiladas. A uno le faltaba la mandíbula inferior mientras que el pómulo y la frente de otro estaban aplastados y borraban la cuenca del ojo. Cada uno de los siete estaba roto de algún modo. Imperfectos. Defectuosos.

Tras el muro de roca, en algún lugar, había una cueva sellada que había sido su tumba durante siglos, un encarcelamiento que resultó ser breve. Nadie había esperado su resurrección. Demasiado destrozados para permanecer con los suyos, los habían dejado atrás, como era costumbre entre los de su raza. La condena por el fracaso era el abandono, una eternidad de inmovilidad. Cuando el fracaso era con honor, sus restos sensibles se colocaban bajo el cielo, abiertos a los paisajes y el mundo exterior, para que encontraran paz en la contemplación del paso de los eones. Pero para aquellos siete el fracaso no había sido con honor. Así pues, la oscuridad de una tumba había sido su condena. No habían sentido amargura al saberlo.

Ese regalo oscuro llegó después, no de su prisión sin luz, sino del exterior, y con él, la oportunidad.

Lo único que hacía falta era el incumplimiento de un voto y jurar lealtad a otro. La recompensa: renacimiento y libertad.

Los suyos habían marcado su lugar de enterramiento con caras talladas, cada una con un retrato que se burlaba de las vistas con ojos ciegos y vacíos. Habían pronunciado sus nombres para cerrar el ritual de vinculación, nombres que persistían en aquel lugar con poder suficiente como para retorcer las mentes de los chamanes del pueblo que había encontrado refugio en esas montañas y en la meseta que ostentaba el antiguo nombre de Laederon.

Los siete guardaban silencio, permanecían inmóviles en el claro bajo el atardecer que oscurecía el día. Seis esperaban a que uno hablara, pero ese uno no tenía prisa. La libertad era un júbilo puro y, aunque limitada como estaba a ese claro, la emoción todavía subsistía. Ya no faltaba mucho para que esa libertad se librara de las últimas cadenas, el truncado campo visual de las cuencas talladas en la roca. El servicio al nuevo amo prometía viajes, un mundo entero que volver a descubrir y un sinfín de muertes que provocar.

Urual, cuyo nombre significaba Hueso Musgoso y al que conocían entre los teblor con el nombre de Urugal, habló al fin.

—Él bastará.

Sin’b’alle (Liquen para Musgo), que era ’Siballe la No Hallada, no ocultó el escepticismo de su voz.

—Pones demasiada fe en estos teblor caídos. Teblor. No saben nada, ni siquiera su verdadero nombre.

—Alégrate de que no lo sepan —dijo Ber’ok, su voz era un chirrido áspero que salía de una garganta aplastada. Con el cuello torcido y la cabeza inclinada hacia un lado, se veía obligado a girar el cuerpo entero para mirar la cara de roca—. En cualquier caso, tú tienes tus propios hijos, Sin’b’alle, que son los portadores de la verdad. Para los otros, para nuestros fines, es mejor que la historia perdida continúe perdida. Su ignorancia es nuestra mayor arma.

—Fresno Muerto está en lo cierto —dijo Urual—. No podríamos haber retorcido así su fe si fueran conocedores de su legado.

Sin’b’alle se encogió de hombros con gesto desdeñoso.

—El llamado Pahlk también fue suficiente. En tu opinión, Urual. Un candidato digno para guiar a mis hijos, parecía. Y, sin embargo, fracasó.

—Culpa nuestra, no suya —gruñó Haran’alle—. Fuimos impacientes, confiamos demasiado en nuestra eficacia. La ruptura del Voto nos arrebató buena parte de nuestro poder.

—Pero ¿qué nos ha dado nuestro nuevo amo que fuera suyo, Asta del Verano? —preguntó Thek Ist—. Nada salvo unas simples gotas.

—¿Y qué esperabas? —inquirió Urual en tono tranquilo—. Se recupera de su ordalía como nosotros de la nuestra.

Emroth habló entonces, la voz de la mujer era sedosa.

—Así que crees, Hueso Musgoso, que este nieto de Pahlk tallará para nosotros el sendero a la libertad.

—Así lo creo.

—¿Y si nos decepcionan de nuevo?

—Entonces comenzaremos otra vez. El hijo de Bairoth crece en el vientre de Dayliss.

Emroth siseó.

—¡Otro siglo de espera! ¡Malditos sean estos longevos teblor!

—Un siglo no es nada…

—¡No es nada pero lo es todo, Hueso Musgoso! Y sabes muy bien a qué me refiero.

Urual estudió a la mujer, a la que le habían dado el acertado nombre de Esqueleto con Colmillos, y recordó su tendencia hacia todo lo relacionado con soletaken y el ansia que había llevado con tanta claridad al fracaso de todos tanto tiempo atrás.

—El año de mi nombre ha regresado —dijo—. Entre todos nosotros, ¿quién ha hecho avanzar más que yo por nuestro camino a un clan de los teblor? ¿Tú, Esqueleto con Colmillos? ¿Liquen para Musgo? ¿Pierna de Lanza?

Nadie dijo nada.

Después, al fin, Fresno Muerto emitió un sonido que podría haber sido una carcajada suave.

—Como Musgo Rojo, callamos todos. El camino se abrirá. Así lo ha prometido nuestro nuevo amo. Que encuentra su poder. El guerrero escogido de Urual ya posee una veintena de almas en su rastro asesino. Y son, además, almas teblor. Recordad también que Pahlk viajó solo, aunque Karsa tendrá a dos guerreros formidables a su lado. Si muriera, siempre quedan Bairoth o Delum.

—Bairoth es demasiado listo —gruñó Emroth—. Se parece al hijo de Pahlk, su tío. Y lo que es peor, su ambición no aspira a nada externo. Finge seguir a Karsa, pero ya ha le ha puesto la mano en la espalda.

—Y yo tengo la mía en la suya —murmuró Urual—. Ya casi se nos ha echado encima la noche. Debemos regresar a nuestra tumba. —El antiguo guerrero se giró—. Esqueleto con Colmillos, no te alejes mucho del niño que habita el vientre de Dayliss.

—Ya la estoy alimentando de mi pecho —afirmó Emroth.

—¿Una niña?

—Solo de cuerpo. Lo que hago en su interior no es niña ni cría humana.

—Bien.

Las siete figuras regresaron a la tierra cuando las primeras estrellas de la noche despertaron con un parpadeo en el cielo. Despertaron con un parpadeo y contemplaron desde la altura un claro donde no moraba dios alguno. Donde jamás había morado ningún dios.

La aldea estaba situada en la orilla pedregosa del río Laderii, un torrente alimentado por las montañas de agua gélida que abrían un valle en el bosque de coníferas, de camino a algún mar remoto. Las casas estaban construidas con cimientos de cantos rodados y muros de cedro mal cortado, los tejados eran marañas espesas, abombados y plagados de musgo. A lo largo de la orilla se levantaban marcos enrejados repletos de tiras de pescado puestas a secar. En los bordes de los bosques habían talado algunas zonas para proporcionarles pastos a los caballos.

La luz brumosa de las hogueras parpadeaba entre los árboles cuando Karsa llegó a la casa de su padre tras pasar junto a la docena de caballos que permanecían quietos y silenciosos en el claro. La única amenaza eran posibles asaltantes, ya que esas bestias eran asesinos natos y los lobos de montaña ya habían aprendido mucho tiempo atrás a evitar a aquellos enormes animales. De vez en cuando, un oso de cuello de color óxido se aventuraba a bajar de su guarida en las montañas, pero por lo general eso coincidía con la temporada de los salmones y las criaturas no mostraban demasiado interés en desafiar a los caballos, los perros de la aldea o sus audaces guerreros.

Synyg estaba en el corral de adiestramiento, almohazando a Estragos, su preciado caballo de guerra. Karsa podía sentir el calor del animal al acercarse, aunque era poco más que una masa negra en la oscuridad.

—Ojo Rojo sigue vagando suelto —gruñó Karsa—. ¿Es que no harás nada por tu hijo?

Su padre continuó almohazando a Estragos.

—Ojo Rojo es demasiado joven para un viaje así, como ya he dicho antes…

—Pero es mío, y, por tanto, lo montaré.

—No. Carece de independencia y no ha cabalgado todavía con las monturas de Bairoth y Delum. Alojarás una espina en sus nervios.

—¿He de caminar, entonces?

—Te daré a Estragos, hijo mío. Lo han montado sin cansarlo esta noche y todavía lleva puesta la brida. Ve a recoger tu equipo, antes de que se enfríe demasiado.

Karsa no dijo nada. Se había quedado asombrado. Se dio la vuelta y se dirigió a la casa. Su padre había colgado su alforja de un caballete cerca de la puerta para que no se mojara. La espada de palosangre colgaba de su arnés a un lado, recién lubricada, con el escudo de guerra de los uryd recién pintado en la ancha hoja. Karsa bajó el arma y se ató el arnés, la empuñadura ambidiestra de la espada, envuelta en cuero, le sobresalía sobre el hombro izquierdo. La alforja la llevaría a lomos de Estragos, acoplada a los cordajes del estribo, aunque las rodillas de Karsa soportarían buena parte del peso.

Los arreos de los teblor no incluían silla de montar, un guerrero cabalgaba directamente sobre el lomo de la montura, con los estribos altos y la mayor parte del peso justo detrás de los hombros del animal. Los trofeos de las tierras bajas incluían sillas que revelaban, cuando se colocaban sobre los caballos más pequeños de los habitantes de las tierras bajas, un cambio claro en el peso, que se desplazaba hacia la espalda. Pero un auténtico destrero necesitaba los cuartos traseros libres de cualquier peso extra para garantizar la rapidez de las coces. Y aún más, un guerrero debe proteger el cuello y la cabeza de su montura con la espada y, si es necesario, con los brazales de los antebrazos.

Karsa regresó a donde esperaban su padre y Estragos.

—Bairoth y Delum te esperan en el vado —dijo Synyg.

—¿Dayliss?

Karsa no pudo ver la expresión de su padre cuando este le respondió con tono inexpresivo.

—Dayliss le dio su bendición a Bairoth después de que partieras rumbo a las Caras en la Roca.

—¿Bendijo a Bairoth?

—Así es.

—Al parecer la he juzgado mal —dijo Karsa, mientras luchaba contra una contracción poco conocida para él que le tensaba la voz.

—Cosa fácil, pues es una mujer.

—¿Y tú, padre? ¿Me darás tu bendición?

Synyg le dio a Karsa la única rienda y después se dio la vuelta.

—Pahlk ya lo ha hecho. Date por satisfecho con eso.

—¡Pahlk no es mi padre!

Synyg hizo una pausa en la oscuridad, pareció pensarlo un momento y después contestó.

—No, no lo es.

—Entonces, ¿me vas a bendecir tú?

—¿Qué quieres que bendiga, hijo? ¿Los Siete Dioses que son una mentira? ¿La gloria que está vacía? ¿Me complacerá que asesines a niños? ¿Los trofeos que te atarás al cinturón? Mi padre, Pahlk, abrillantaría su propia juventud, pues tiene esa edad. ¿Con qué palabras te bendijo, Karsa? ¿Que superes sus logros? Me imagino que no. Piensa con atención en sus palabras y creo que averiguarás que le servían a él más que a ti.

—«Pahlk, Descubridor del Sendero que tú vas a seguir, bendice tu viaje». Tales fueron sus palabras.

Synyg se quedó callado un momento y cuando habló, su hijo pudo oír la sonrisa triste de su boca, aunque no la viera.

—Como he dicho yo.

—Madre me habría bendecido —soltó Karsa de repente.

—Como debe hacer una madre. Pero el corazón le habría pesado. Ve ya, hijo. Tus compañeros te aguardan.

Con un gruñido, Karsa se subió al amplio lomo del caballo de guerra. Estragos agitó la cabeza al sentir un jinete con el que no estaba familiarizado y después resopló.

Synyg habló en medio de la penumbra.

—Le desagrada cargar ira sobre el lomo. Has de calmarte, hijo.

—Un destrero que teme a la ira no sirve de casi nada. Estragos tendrá que aprender quién lo monta ahora. —Y tras eso, Karsa echó una pierna hacia atrás y con un papirotazo de la única rienda hizo dar la vuelta al caballo de repente. Un gesto con la rienda envió al caballo por el camino.

Cuatro postes de sangre, cada uno de los que conmemoraban a los hermanos sacrificados de Karsa, flanqueaban el sendero que llevaba a la aldea. Al contrario que otros, Synyg había dejado los postes tallados sin adornos; solo se había limitado a labrar los glifos que daban nombre a los tres hijos y la hija entregados a las Caras en la Roca, seguidos por una salpicadura de sangre de familia que no había durado mucho más allá de las primeras lluvias. En lugar de trenzas que trepasen por los postes de la altura de un hombre hasta un tocado de plumas y tripas anudadas en la cumbre, solo unas parras entrelazaban la madera curtida por los elementos y la cumbre roma estaba manchada de excrementos de pájaros.

Karsa sabía que la memoria de sus hermanos merecía algo más y resolvió llevar sus nombres cerca de sus labios en el momento del ataque, para poder asesinar con los gritos de sus hermanos hendiendo el aire. Su voz sería la voz de sus hermanos cuando llegara el momento. Ya habían sufrido el descuido de su padre demasiado tiempo.

El sendero se ampliaba, flanqueado por antiguos tocones y enebros bajos. Por delante, el fulgor chillón de los fuegos entre las casas cónicas, oscuras y achaparradas brillaba con luz trémula entre la calima del humo. Cerca de una de esas hogueras esperaban dos figuras montadas. Una tercera forma, a pie, permanecía a un lado, envuelta en pieles. Dayliss. Bendijo a Bairoth Gild y ahora viene a despedirlo.

Karsa se acercó a ellos, contenía a Estragos para que no pasara de un ritmo largo y perezoso. El líder era él y pensaba dejarlo bien patente. Bairoth y Delum lo esperaban a él, después de todo, ¿y cuál de los tres había ido a las Caras en la Roca? Dayliss había bendecido a un seguidor. ¿Quizá Karsa se había mantenido demasiado distante? Pero tal era la carga de los que ostentaban el mando. La chica debería haberlo entendido. No tenía ningún sentido.

Karsa detuvo el caballo ante ellos y no dijo nada.

Bairoth era un hombre más pesado, aunque no tan alto como Karsa o, de hecho, Delum. Poseía aire osuno que ya había admitido mucho tiempo atrás y que incluso había terminado por fingir de forma un tanto tímida. Cuando vio a Karsa hizo rodar los hombros, como si los relajara para el viaje, y sonrió.

—Un comienzo atrevido, hermano —bramó—, el robo del caballo de tu padre.

—No lo he robado, Bairoth. Synyg me dio tanto a Estragos como su bendición.

—Una noche llena de milagros, al parecer. ¿Y Urugal también salió de la roca para besarte la frente, Karsa Orlong?

Dayliss bufó al oír eso.

Si se hubiera adentrado en suelo mortal, no habría encontrado más que a uno de los tres ante él. Karsa no contestó a la pulla de Bairoth, se limitó a dirigir la mirada con lentitud a Dayliss.

—¿Has bendecido a Bairoth?

El encogimiento de hombros de la chica fue desdeñoso.

—Lamento mucho —dijo Karsa— que hayas perdido el coraje.

Ella clavó la mirada en la suya con una furia repentina.

Con una sonrisa, Karsa se volvió hacia Bairoth y Delum.

—«Las estrellas giran. Cabalguemos».

Pero Bairoth hizo caso omiso de las palabras y en lugar de pronunciar la respuesta ritual, gruñó otra cosa.

—Una mala elección, desatar tu orgullo herido sobre ella. Dayliss será mi esposa cuando regresemos. Atacarla a ella es atacarme a mí.

Karsa se quedó inmóvil.

—Pero Bairoth —dijo en voz baja y suave—, yo ataco donde quiero. La falta de coraje puede extenderse como una enfermedad, ¿se ha posado su bendición sobre ti como una maldición? Soy caudillo de guerra. Te invito a que me desafíes ahora, antes de abandonar nuestro hogar.

Bairoth encorvó los hombros y se inclinó poco a poco hacia delante.

—No es falta de coraje —dijo entre dientes— lo que detiene mi mano, Karsa Orlong.

—Me complace oírlo. «Las estrellas giran. Cabalguemos».

Bairoth arrugó el ceño ante la interrupción y quiso decir algo más, pero se detuvo. Sonrió y se relajó de nuevo. Miró a Dayliss y asintió, como si reafirmara en silencio un secreto, después entonó:

—«Las estrellas giran. Condúcenos, caudillo, a la gloria».

Delum, que lo había observado todo en silencio, con el rostro vacío de expresión, habló a su vez.

—«Condúcenos, caudillo, a la gloria».

Con Karsa por delante, los tres guerreros recorrieron toda la anchura de la aldea. Los ancianos de la tribu se habían pronunciado contra el viaje, así que no salió nadie a verlos partir. Pero Karsa sabía que nadie podría evitar oírlos pasar y sabía también que, algún día, llegarían a lamentar no haber sido testigos de nada más que los pasos pesados y ahogados de los cascos de los caballos. No obstante, deseó con todas sus fuerzas algún otro testigo que no fuera Dayliss. Ni siquiera Pahlk había aparecido.

Y, sin embargo, yo tengo la sensación de que nos están observando en realidad. Quizá sean los Siete. Urugal, ascendido a la altura de las estrellas, a lomos de la corriente de la rueda de estrellas, nos contempla ahora desde su altura. ¡Óyeme, Urugal! ¡Yo, Karsa Orlong, asesinaré por ti a un millar de niños! ¡Un millar de almas que posar a tus pies!

No muy lejos, un perro gimió en un sueño inquieto, pero no despertó.

En el lado norte del valle que se asomaba a la aldea, al borde mismo de los árboles, veintitrés testigos silenciosos presenciaban la partida de Karsa Orlong, Bairoth Gild y Delum Thord. Fantasmales en la oscuridad que cubría los huecos entre los árboles de hoja ancha, esperaron, inmóviles, hasta mucho tiempo después de que los tres guerreros se perdieran de vista por el camino oriental.

Nacidos uryd. Sacrificados uryd. Eran parientes carnales de Karsa, Bairoth y Delum. En su cuarto mes de vida, a cada uno de ellos los habían entregado a las Caras en la Roca, posados por sus madres en el claro al atardecer. Ofrecidos al abrazo de los Siete, se habían desvanecido antes de la salida del sol. Entregados, todos y cada uno, a una nueva madre.

Hijos de ’Siballe, por siempre. ’Siballe la No Hallada, la única diosa entre los Siete que no tenía tribu propia. Y así la diosa había creado la suya, una tribu secreta entresacada de las otras seis, les había enseñado cuáles eran sus vínculos carnales individuales, para unirlos a sus parientes no sacrificados. Les había enseñado, también, sobre su propósito concreto y especial, el destino que les pertenecía a ellos y a nadie más.

Los llamaba sus Hallados y ese era el nombre por el que se hacían llamar, el nombre de su tribu oculta. Moraban invisibles entre sus parientes, una existencia nunca imaginada por nadie de las seis tribus. Había algunos a los que conocían que quizá sospecharan, pero sospechas eran lo único que tenían. Hombres como Synyg, el padre de Karsa, que trataba los memoriales de palosangre con indiferencia si no desdén. Tales hombres por lo general no suponían ninguna amenaza real, aunque en ocasiones resultaban necesarias medidas más extremas cuando se percibía un riesgo auténtico. Como había ocurrido con la madre de Karsa.

Los veintitrés Hallados que presenciaron el comienzo del viaje de los guerreros, ocultos entre los árboles del costado del valle, eran hermanos y hermanas carnales de Karsa, Bairoth y Delum, pero también eran extraños, aunque en ese momento ese detalle no parecía importar demasiado.

—Uno lo logrará. —Lo dijo el hermano mayor de Bairoth.

La hermana gemela de Delum se encogió de hombros a modo de respuesta antes de hablar.

—Estaremos allí, entonces, cuando regrese ese uno.

—Allí estaremos.

Había otro rasgo que compartían todos los Hallados. ’Siballe había marcado a sus hijos con una cicatriz salvaje, un desgarro de carne y músculo en el lado izquierdo (desde la sien hasta la mandíbula) de cada cara, y con esa destrucción la capacidad de expresión había quedado muy mermada. Los rasgos de la izquierda se habían trabado en una mueca deteriorada, como en permanente consternación. De alguna extraña manera, las lesiones físicas también habían despojado de inflexión la voz, o quizá la voz apagada de ’Siballe había resultado ser una influencia abrumadora.

Pero faltas de entonación, las palabras de esperanza tenían un modo propio de sonar falsas a sus oídos, suficiente para silenciar a los que habían hablado.

Uno lo lograría.

Quizá.

Synyg siguió revolviendo el guiso en el fuego cuando se abrió la puerta tras él. Un resuello suave, un pie arrastrado, el estrépito de un bastón contra el marco de la puerta. Y después una pregunta dura y acusatoria.

—¿Bendijiste a tu hijo?

—Le di a Estragos, padre.

De alguna manera, Pahlk consiguió llenar una sola pregunta de desdén, asco y suspicacia, todo a la vez.

—¿Por qué?

Synyg no se volvió mientras escuchaba a su padre acercarse con pasos torturados a la silla que había más cerca del hogar.

—Estragos merecía una última batalla, una batalla que yo sabía que nunca podría darle. Por eso.

—Por eso, como pensaba. —Pahlk se acomodó en la silla con un gemido de dolor—. Por tu caballo, pero no por tu hijo.

—¿Tienes hambre? —preguntó Synyg.

—No te negaré el gesto.

Synyg se permitió una sonrisa débil y amarga y después estiró la mano para coger un segundo cuenco que puso junto al suyo.

—Tu hijo sería capaz de derribar a golpes una montaña —rezongó Pahlk— por verte moverte de tus pajas.

—Lo que hace no es por mí, padre, es por ti.

—Percibe que solo la gloria más fiera posible logrará lo que se necesita: la inundación de la vergüenza que eres tú, Synyg. Eres el arbusto desgreñado entre dos árboles encumbrados, hijo de uno y progenitor de otro. Por eso me tendió la mano a mí, me tendió la mano; ¿te preocupas e impacientas ahí, en las sombras, entre Karsa y yo? Una pena, la elección siempre fue tuya.

Synyg llenó los dos cuencos y se irguió para pasarle uno a su padre.

—La cicatriz que rodea una vieja herida no siente nada —dijo.

—No sentir nada no es una virtud.

Synyg se sentó en la otra silla con una sonrisa.

—Cuéntame un cuento, padre, como hiciste una vez. Esos días que siguieron a tu triunfo. Háblame otra vez de los niños que mataste. De las mujeres que derribaste. Háblame de las granjas ardiendo, los gritos del ganado y las ovejas atrapadas en las llamas. Me gustaría ver esos fuegos una vez más, reavivados en tus ojos. Revuelve las cenizas, padre.

—Cuando hablas de esos días, hijo, lo único que yo oigo es a esa maldita mujer.

—Come, padre, no vaya a ser que me insultes a mí y a mi hogar.

—Eso haré.

—Siempre fuiste un invitado considerado.

—Cierto.

No se intercambiaron más palabras hasta que los dos hombres terminaron de comer. Entonces, Synyg posó el cuenco, se levantó y recogió también el cuenco de Pahlk, y después se giró y lo tiró al fuego.

Su padre abrió mucho los ojos.

Synyg le miró con fijeza desde su altura.

—Ninguno de los dos vivirá para ver el regreso de Karsa. Se han llevado el puente que había entre tú y yo. Vuelve ante mi puerta, padre, y te mato. —Estiró las dos manos, levantó a Pahlk y arrastró al balbuciente anciano hasta la puerta; después, sin más ceremonias, lo echó fuera. Le siguió el bastón.

Viajaron por el antiguo camino que corría paralelo a la columna de las montañas. Viejos deslizamientos de rocas ocultaban el sendero de vez en cuando y arrastraban abetos y cedros hacia el valle inferior; en esos lugares los arbustos y los árboles de hoja ancha habían encontrado un asidero y dificultaban el paso. Dos días y tres noches más allá se hallaban las tierras de los rathyd y de todas las demás tribus teblor, eran los rathyd con los que los uryd tenían los peores feudos. Ataques y crueles asesinatos entrelazaban a las dos tribus en una madeja de odio que se remontaba a varios siglos.

Pasar desapercibido por los territorios de los rathyd no era lo que Karsa tenía en mente. Pretendía abrirse un camino de sangre por insultos reales e imaginados con una espada vengadora y, en el proceso, sumar una veintena o más de almas teblor a su nombre. Los dos guerreros que cabalgaban tras él, bien lo sabía Karsa, creían que el viaje que les esperaba sería de sigilo y subterfugios. Después de todo, no eran más que tres.

Pero Urugal está con nosotros, esta estación. Y nos anunciaremos en su nombre, y con sangre. Despertaremos de un golpe a los avispones de su nido y los rathyd llegarán a saber, y temer, el nombre de Karsa Orlong. Al igual que los sunyd, en su momento.

Los destreros se movían con cautela por el pedregal suelto de un deslizamiento reciente. Había nevado mucho el invierno anterior, más de lo que Karsa recordaba en toda su vida. Mucho antes de que las Caras en la Roca despertaran para proclamar ante los ancianos, en sueños y trances, que habían derrotado a los antiguos espíritus teblor y exigían obediencia; mucho antes de que tomar almas enemigas se convirtiera en la principal de las aspiraciones teblor, los espíritus que habían gobernado la tierra y su pueblo eran los huesos de roca, la carne de tierra, el cabello y el pelo del bosque y la cañada, y su aliento era el viento de cada estación. El invierno llegaba y partía con tormentas violentas en lo alto de las montañas, los esfuerzos salvajes de los espíritus en su guerra eterna y mutua. El verano y el invierno eran iguales: inmóviles y secos, pero el primero revelaba agotamiento mientras que el segundo mostraba una paz gélida y frágil. Por consiguiente, los teblor veían los veranos con simpatía para los espíritus cansados de la batalla mientras que detestaban los inviernos por la debilidad de los combatientes ascendidos, pues la ilusión de paz no tenía valor alguno.

Menos de una veintena de días quedaban en aquella estación de primavera. Las tormentas de las alturas disminuían ya, tanto en frecuencia como en furia. Aunque las Caras en la Roca habían destruido mucho tiempo atrás a los antiguos espíritus y eran, al parecer, indiferentes al paso de las estaciones, Karsa se veía en secreto, a él y a sus dos compañeros, como heraldos de una última tormenta. Sus espadas de palosangre resonarían con cóleras antiguas entre los confiados rathyd y sunyd.

Dejaron atrás el deslizamiento reciente. El sendero que tenían por delante descendía serpenteando a un valle poco profundo con una pradera alta abierta a la luz brillante del sol vespertino.

Bairoth habló detrás de Karsa.

—Deberíamos acampar al otro lado de este valle, caudillo. Los caballos necesitan descansar.

—Quizá tu caballo necesite descansar, Bairoth —respondió Karsa—. Llevas demasiadas noches de festín en tus huesos. Confío en que este viaje haga un guerrero de ti una vez más. Tu espalda ha conocido demasiada paja en los últimos tiempos. —Con Dayliss montándote, además.

Bairoth se echó a reír, pero no respondió nada.

—Mi caballo también necesita descanso, caudillo —exclamó Delum entonces—. En el claro que tenemos delante deberíamos poder hacer un buen campamento. Hay huellas de conejos por aquí y podría poner mi trampa.

Karsa se encogió de hombros.

—Dos cadenas pesadas me rodean, entonces. Los gritos de guerra de vuestros estómagos me ensordecen. Así sea. Acamparemos.

No podían hacer fuego, así que comieron crudos los conejos que Delum había traído. En otro tiempo tal alimento habría sido peligroso, pues los conejos trasmitían con frecuencia enfermedades que solo podían matarse cocinándolos, enfermedades que en su mayoría eran letales para los teblor. Pero desde la llegada de las Caras en la Roca, las enfermedades se habían desvanecido entre las tribus. La locura, cierto era, todavía plagaba sus filas, pero eso no tenía nada que ver con lo que se comía o bebía. A veces, les habían explicado los ancianos, las cargas que posaban los Siete sobre un hombre resultaban demasiado potentes. La mente ha de ser fuerte y la fuerza se encontraba en la fe. Para el hombre débil, el que conocía la duda, las reglas y los ritos podían convertirse en una jaula, y la prisión llevaba a la locura.

Se sentaron alrededor de un pequeño hoyo que Delum había cavado para los huesos del conejo y no hablaron mucho durante la comida. Sobre ellos, el cielo iba perdiendo poco a poco su color y las estrellas dieron comienzo al giro de su rueda. En la oscuridad creciente, Karsa escuchó a Bairoth sorbiendo un cráneo de conejo. Siempre era el último en terminar, pues nunca dejaba nada e incluso roía, al día siguiente, la fina capa de grasa que quedaba bajo la piel. Al fin Bairoth tiró el cráneo vacío al hoyo y se echó hacia atrás lamiéndose los dedos.

—He estado pensando —dijo Delum— en el viaje que tenemos por delante. Pasaremos por tierras rathyd y sunyd. No deberíamos tomar caminos que nos hagan destacar sobre el cielo o incluso la roca desnuda. Así pues, debemos tomar los senderos más bajos. Sin embargo, esas son las rutas que nos acercarán más a los campamentos. Debemos, pues, creo, cambiar de táctica y viajar de noche.

—Mejor, entonces —asintió Bairoth—, para relatar después nuestras hazañas. Para girar las piedras del fuego y robar plumas. Quizá unos cuantos guerreros solitarios puedan darnos sus almas.

Karsa habló entonces.

—Si nos ocultamos de día, apenas veremos el humo que nos diga dónde están los campamentos. Por la noche el viento provoca remolinos, así que no nos ayudará a encontrar los fuegos. Ni los rathyd ni los sunyd son tontos. No harán fuego bajo los salientes o contra las rocas, no encontraremos reflejos de luz en la piedra para recibirnos. Además, nuestros caballos ven mejor de día y pisan con más seguridad. Cabalgaremos de día —concluyó.

Ni Bairoth ni Delum dijeron nada durante un momento.

Después, Bairoth se aclaró la garganta.

—Nos encontraremos en una guerra, Karsa.

—Seremos como una flecha de los lanyd en su vuelo por el bosque, cambiando de dirección con cada hoja, cada rama y cada tronco. Reuniremos almas, Bairoth, en medio de una tormenta rugiente. ¿Guerra? Sí. ¿Temes a la guerra, Bairoth Gild?

—Somos tres, caudillo —dijo Delum.

—Sí, somos Karsa Orlong, Bairoth Gild y Delum Thord. Yo me he enfrentado a veinticuatro guerreros y los he asesinado a todos. Bailo sin igual, ¿seríais capaces de negarlo? Hasta los ancianos lo han dicho, asombrados. Y tú, Delum, veo dieciocho lenguas enganchadas en la correa de tu cadera. Sabes leer el rastro de un fantasma y puedes oír un guijarro rodar a veinte pasos de distancia. Y Bairoth, en los días en los que este guerrero todo lo que llevaba era músculo, tú, Bairoth, ¿acaso no le rompiste la espalda a un buryd solo con las manos? ¿No derribaste a un caballo de guerra? Esa ferocidad no hace más que dormir en tu interior y este viaje la despertará una vez más. Otros tres cualesquiera… sí, se deslizan por los caminos oscuros y serpenteantes, giran piedras de hogueras, arrancan plumas y aplastan unas cuantas tráqueas entre enemigos dormidos. Una gloria lo bastante digna para otros tres guerreros cualesquiera. ¿Para nosotros? No. Vuestro caudillo ha hablado.

Bairoth le sonrió a Delum.

—Alcemos la mirada y presenciemos la rueda de estrellas, Delum Thord, pues pocas visiones así nos quedan ya.

Karsa se levantó poco a poco.

—Sigues a tu caudillo, Bairoth Gild. No lo cuestionas. Tu vacilante coraje amenaza con envenenarnos a todos. Cree en la victoria, guerrero, o vuelve ya por donde has venido.

Bairoth se encogió de hombros, se echó hacia atrás y estiró las piernas cubiertas por cueros.

—Eres un gran caudillo, Karsa Orlong, pero, por desgracia, ciego a las bromas. Tengo fe en que llegarás a encontrar la gloria que buscas y en que Delum y yo brillaremos como lunas menores, aunque brillaremos de todos modos. Para nosotros, es suficiente. Puedes dejar de cuestionarlo, caudillo. Estamos aquí, contigo…

—¡Desafiando mi sabiduría!

—La sabiduría no es un tema que hayamos discutido todavía —respondió Bairoth—. Somos guerreros, como has dicho, Karsa. Y somos jóvenes. La sabiduría es patrimonio de los viejos.

—Sí, los ancianos —soltó Karsa de repente—. ¡Que no quisieron bendecir nuestro viaje!

Bairoth se echó a reír.

—Esa es nuestra verdad y debemos llevarla con nosotros, inmutable y amarga en nuestros corazones. Pero a nuestro regreso, caudillo, veremos que la verdad ha cambiado en nuestra ausencia. La bendición se habrá concedido, después de todo. Espera y verás.

Karsa abrió mucho los ojos.

—¿Los ancianos mentirán?

—Pues claro que mentirán. Y esperarán que nosotros aceptemos sus nuevas verdades y eso haremos… No, debemos hacerlo, Karsa Orlong. La gloria de nuestro éxito debe servir para unir al pueblo, guardárnoslo no es solo egoísta, sino quizá incluso letal. Piénsalo, caudillo. Regresaremos a la aldea con nuestros propios relatos. Sí, sin duda con unos cuantos trofeos que den fe de nuestra historia, pero si no compartimos esa gloria, entonces los ancianos se ocuparán de que nuestros relatos conozcan el veneno de la incredulidad.

—¿Incredulidad?

—Sí. Creerán, pero solo si pueden participar en nuestra gloria. Nos creerán pero solo si nosotros, por nuestra parte, los creemos a ellos, su remodelación del pasado, la bendición que no se concedió, ahora concedida, todos los aldeanos que salieron a despedirnos. Estaban todos allí, o eso te dirán y, al final, ellos también terminarán por creérselo y harán que se labren las escenas en su mente. ¿Todavía te confunde la situación, Karsa? Si es así, entonces será mejor que no hablemos de sabiduría.

—Los teblor no practican juegos de engaño —rezongó Karsa.

Bairoth lo estudió un momento y después asintió.

—Cierto, no lo hacen.

Delum empujó tierra y varias piedras al hoyo.

—Es hora de dormir —dijo, y se levantó para comprobar una vez más el estado de los caballos atados.

Karsa miró a Bairoth. Su mente es como una flecha lanyd en el bosque, pero ¿le ayudará eso en algo cuando saquemos las espadas de palosangre y resuenen por todas partes los gritos de guerra? Eso es lo que ocurre cuando el músculo se convierte en grasa y la paja se te pega a la espalda. Los duelos con palabras no te granjearán nada, Bairoth Gild, salvo, quizá, que la lengua no se te seque tan pronto colgada del cinturón de un guerrero rathyd.

—Al menos ocho —murmuró Delum—. Con quizá un joven. Hay, de hecho, dos hogueras. Han cazado el oso gris que mora en las cuevas y llevan un trofeo con ellos.

—Lo que significa que los embarga la arrogancia —asintió Bairoth—. Eso es bueno.

Karsa frunció el ceño y miró a Bairoth.

—¿Por qué?

—La perspectiva de la mente del enemigo, caudillo. Se sentirán invencibles, y eso los hará descuidados. ¿Tienen caballos, Delum?

—No. Los osos grises conocen demasiado bien el sonido de los cascos. Si trajeron perros a la cacería, ninguno sobrevivió para el viaje de regreso.

—Mejor todavía.

Habían desmontado y estaban agazapados cerca del borde de la línea de árboles. Delum se había deslizado por delante para reconocer el terreno del campamento rathyd. Su paso por las hierbas altas, los tocones que llegaban a la altura de las rodillas y los arbustos de la ladera que había tras los árboles no había agitado ni una sola brizna de hierba, ni una hoja.

El sol estaba en lo alto y el aire seco y cálido no se movía.

—Ocho —dijo Bairoth. Después le sonrió a Karsa—. Y un joven. Habría que tomarlo el primero.

Para que los supervivientes conozcan la vergüenza. Espera que perdamos.

—Dejádmelo a mí —dijo Karsa—. Mi carga será fiera y me llevará al otro lado del campamento. Los guerreros que continúen en pie se volverán para enfrentarse a mí, todos y cada uno. Será entonces cuando vosotros dos cargaréis.

Delum parpadeó.

—¿Quieres que ataquemos por detrás?

—Para igualar los números, sí. Después, cada uno nos encargaremos de nuestros duelos.

—¿Esquivarás y te agacharás en tu pasada? —preguntó Bairoth con los ojos brillantes.

—No, golpearé.

—Te cercarán entonces, caudillo, y no lograrás llegar al otro lado.

—No me cercarán, Bairoth Gild.

—Son nueve.

—Entonces observa cómo bailo.

—¿Por qué no usamos los caballos, caudillo? —preguntó Delum.

—Estoy harto de hablar. Seguidme, pero a paso más lento.

Bairoth y Delum compartieron una mirada ilegible; después, Bairoth se encogió de hombros.

—Seremos tus testigos, entonces.

Karsa se descolgó la espada de palosangre y rodeó con ambas manos la empuñadura envuelta en cuero. La madera de la hoja era de un rojo profundo, casi negro, y el barniz espejado hacía que el blasón de guerra pintado pareciera flotar a un dedo de la superficie. El filo del arma era casi translúcido, donde el aceite de sangre que se había frotado en el grano se había endurecido y había llegado a sustituir a la madera. No había muescas ni mellas por el filo, solo una ligera ondulación de la línea donde el daño se había reparado solo, pues el aceite de sangre se aferraba a su propio recuerdo y no toleraba muescas ni cicatrices. Karsa alzó el arma y después avanzó deslizándose por las hierbas altas y aceleró el ritmo para convertirlo en un baile.

Al llegar a la pista de jabalíes que llevaba al bosque que Delum había señalado, Karsa se agachó todavía más y se deslizó por el camino prensado y aplastado sin perder el paso. La punta de la espada, ancha y ahusada, parecía empujarlo como si abriera ella también su propio camino, silencioso e infalible, entre las sombras y los haces de luz. Karsa aceleró un poco más.

En el centro del campamento rathyd, tres de los ocho guerreros adultos estaban agachados alrededor de un trozo de carne de oso que acababan de sacar de un envoltorio de piel de ciervo. Otros dos estaban sentados cerca con las armas en los muslos, frotando las hojas con el espeso aceite de sangre. Los tres restantes estaban de pie, charlando entre ellos a menos de tres pasos de la entrada de la pista de jabalíes. El joven estaba al otro extremo.

La carrera de Karsa había alcanzado su punto culminante cuando llegó al claro. En distancias de setenta pasos o menos, un teblor podía correr junto a un caballo de guerra al galope. Su llegada fue explosiva. En un momento dado, ocho guerreros y un joven descansaban en un claro; al siguiente, las coronillas de dos de los guerreros que estaban de pie quedaron rebanadas con un único golpe horizontal. Cuero cabelludo y hueso salieron volando, salpicaron la sangre y los sesos, que se estrellaron en la cara del tercer rathyd. El hombre se echó hacia atrás con un tambaleo y giró a la izquierda para ver el movimiento de regreso de la espada de Karsa cuando le barrió por debajo de la barbilla y después se perdió de vista. Los ojos, todavía muy abiertos, observaron la escena inclinarse de golpe antes de que floreciera la oscuridad.

Todavía moviéndose, Karsa saltó por los aires para evitar la cabeza del guerrero cuando cayó con un golpe seco y rodó por el suelo.

Los rathyd que habían estado engrasando sus espadas ya se habían erguido y preparado las armas. Se separaron unos de otros y salieron disparados para enfrentarse a Karsa por ambos lados.

El uryd se echó a reír y giró en redondo para abalanzarse entre los tres guerreros cuyas manos ensangrentadas no sujetaban más que cuchillos de carnicero. Karsa colocó de golpe la espada en posición de guardia y se agachó. Tres pequeñas hojas encontraron su objetivo y rebanaron cuero, piel y luego músculo. El impulso propulsó a Karsa entre la multitud y se llevó los cuchillos con él, giró para atravesar con la espada un par de brazos y luego la levantó para meterla en una axila y desgarrar el hombro, cuya escápula salió con él, una placa curva de hueso morado entrelazada de venas sujetas por una maraña de ligamentos a un brazo que se crispaba en su vuelo por alcanzar el cielo.

Un cuerpo se hundió en el suelo con un gruñido para envolver con unos brazos fornidos las piernas de Karsa. Todavía riéndose, el caudillo uryd lanzó un golpe bajo con la espada y el pomo aplastó la coronilla del guerrero. Los brazos sufrieron un espasmo y cayeron.

Una espada siseó hacia su cuello por la derecha. Todavía en posición de guardia, Karsa giró para apartar la espada con la suya, el impacto hizo resonar ambas armas con un sonoro repique.

Oyó los pasos de los rathyd que se acercaban por su espalda, sintió el aire partirse ante la espada que caía sobre su hombro izquierdo y se lanzó al instante al suelo, a la derecha. Hizo rodar la espada y extendió los brazos al caer. El filo barrió el aire sobre su cabeza y pasó junto al salvaje golpe bajo del guerrero para rebanar un par de gruesas muñecas, después atravesó el abdomen por el ombligo y siguió subiendo, entre las costillas y la cadera, antes de volver a salir.

Sin dejar de girar mientras caía, Karsa renovó el movimiento que había hecho tambalear el hueso y la carne, giró los hombros para seguir la hoja cuando pasó bajo él y después la rodeó hacia el otro lado. La cuchillada salvó el suelo a un nivel que se llevó la pierna izquierda del último rathyd a la altura del tobillo. Después, el suelo chocó contra el hombro izquierdo de Karsa. Se apartó rodando, su espada lo siguió en transversal por su propio cuerpo y consiguió desviar, aunque no derrotar del todo, un golpe bajo. El fuego le desgarró la cadera derecha. Al poco había quedado fuera del alcance del guerrero y el hombre chillaba y se retiraba tambaleándose con torpeza.

Karsa rodó por el suelo y con el mismo movimiento se irguió una vez más y se quedó agachado, el gesto le hizo sangrar la pierna derecha, le envió agudas punzadas también al lado izquierdo, a la espalda bajo el omóplato derecho y al muslo derecho, donde todavía tenía clavados los cuchillos.

Y entonces se encontró delante del joven.

De no más de cuarenta años, todavía no había alcanzado toda su altura, de miembros flacos como solían ser los No Preparados. Los ojos llenos de terror.

Karsa guiñó un ojo y después se giró en redondo para abalanzarse sobre el guerrero con un solo pie.

Los chillidos del mutilado se movían frenéticos. Karsa vio que Bairoth y Delum habían llegado hasta él y se habían unido al juego, con las espadas le quitaron el otro pie y las dos manos. El rathyd estaba en el suelo entre los dos, agitaba brazos y piernas y la sangre brotaba a chorros sobre la hierba pisoteada.

Karsa miró atrás y vio que el joven huía hacia los bosques. El caudillo sonrió.

Bairoth y Delum comenzaron a perseguir al guerrero rathyd que se debatía por el suelo y a amputar trozos de los miembros que agitaba.

Karsa sabía que estaban enfadados. No les había dejado nada.

Hizo caso omiso de sus dos compañeros y sus brutales torturas y se arrancó el cuchillo de carnicero del muslo. La sangre se agolpó pero no brotó, lo que le indicó que no había tocado ninguna arteria o vena importante. El cuchillo del lado izquierdo había rozado las costillas y yacía con la hoja plana incrustada bajo la piel y unas cuantas capas de músculo. Karsa sacó el arma y la tiró. El último cuchillo, hundido en la profundidad de la espalda, fue más difícil de alcanzar y le costó unos cuantos intentos antes de arreglárselas para asir con fuerza el mango manchado y sacarlo. Una hoja más larga le habría llegado al corazón, pero aquel corte solo sería el más irritante de las tres heridas menores. La cuchillada de la cadera que le atravesaba parte de una nalga era algo más grave. Habría que coserla con cuidado y durante un tiempo le resultaría doloroso montar a caballo y caminar.

La pérdida de sangre o un golpe letal había silenciado al desmembrado rathyd y Karsa oyó acercarse el andar pesado de Bairoth. Otro chillido anunció el examen que hacía Delum de los otros caídos.

—Caudillo. —La cólera tensaba la voz.

Karsa se dio la vuelta sin prisas.

—Bairoth Gild.

La cara del fornido guerrero era lúgubre.

—Dejaste escapar al joven. Debemos darle caza, ya, y no será fácil, pues estas son sus tierras, no las nuestras.

—La intención es que se escape —respondió Karsa.

Bairoth frunció el ceño.

—El listo eres tú —señaló Karsa—, ¿por qué habría de dejarte tan perplejo?

—Llega a su aldea.

—Sí.

—Y cuenta el ataque. Tres guerreros uryd. Hay cólera y preparativos frenéticos. —Bairoth se permitió un pequeño asentimiento cuando continuó—. Se emprende una cacería que busca a tres guerreros uryd. Que van a pie. El joven está seguro de eso. Si los uryd hubieran tenido caballos, los habrían usado, por supuesto. Tres contra ocho, hacer otra cosa es una locura. Así que la cacería nace ya limitada en lo que busca, en su concepción, en todo. Tres guerreros uryd, a pie.

Delum se había unido a ellos y en ese momento miraba a Karsa sin expresión.

—Delum Thord quisiera hablar —dijo Karsa.

—Me gustaría, caudillo. El joven, has colocado una imagen en su mente. Una imagen que se endurecerá, cuyos colores no se desvanecerán, sino que se aguzarán. El eco de los chillidos resonará con más fuerza en su cráneo. Rostros conocidos, congelados por toda la eternidad en expresiones de dolor. Este joven, Karsa Orlong, se convertirá en adulto. Y no se conformará con seguir, se pondrá en cabeza. Debe ponerse en cabeza, y nadie desafiará su fiereza, la madera resplandeciente de su voluntad, el aceite de su deseo. Karsa Orlong, has creado un enemigo de los uryd, un enemigo que hará palidecer a todos los que hemos conocido hasta ahora.

—Un día —dijo Karsa—, ese caudillo rathyd se arrodillará ante mí. Hago solemne promesa de ello aquí, y lo juro sobre la sangre de los suyos.

El aire se volvió gélido de repente. El silencio se extendió por el claro salvo por el zumbido apagado de las moscas.

Delum había abierto mucho los ojos, en su expresión había miedo.

Bairoth se dio la vuelta.

—Ese voto te destruirá, Karsa Orlong. Ningún rathyd se arrodilla ante un uryd. A menos que apoyes su cadáver inerte en un tocón. Buscas lo imposible y ese es un sendero que conduce a la locura.

—Un voto entre muchos que he hecho —dijo Karsa—. Y serán mantenidos todos y cada uno. Sé testigo de ello, si te atreves.

Bairoth hizo una pausa mientras estudiaba la piel del oso gris y el cráneo despellejado (los trofeos rathyd) y después se volvió para mirar a Karsa.

—¿Acaso tenemos alternativa?

—Si sigues respirando, entonces la respuesta es no, Bairoth Gild.

—Recuérdame que te lo cuente un día, Karsa Orlong.

—¿Contarme qué?

—Cómo es la vida para aquellos que estamos a tu sombra.

Delum se acercó a Karsa.

—Tienes heridas que necesitan atención, caudillo.

—Sí, pero por ahora, solo la cuchillada de la espada. Debemos regresar con los caballos y volver a montar.

—Como una flecha lanyd.

—Sí, eso es, Delum Thord.

—Karsa Orlong —exclamó Bairoth—. Recogeré tus trofeos por ti.

—Gracias, Bairoth Gild. También nos llevaremos esa piel y ese cráneo. Delum y tú podéis quedaros con ellos.

Delum se volvió para mirar a Bairoth.

—Cógelos, hermano. El oso gris te sienta mejor a ti que a mí.

Bairoth se lo agradeció con un asentimiento y después señaló al guerrero desmembrado.

—Las orejas y la lengua son tuyas, Delum Thord.

—Así sea, pues.

Entre los teblor, los rathyd eran los que menos caballos criaban; a pesar de eso, había pistas anchas de sobra entre claro y claro por las que Karsa y sus compañeros podían cabalgar. En uno de ellos se habían encontrado con un adulto y dos jóvenes que estaban atendiendo a seis caballos de batalla. Los habían derribado con un destello de las hojas y se habían detenido solo para recoger los trofeos y reunir a los caballos, cada uno cogió a dos por las riendas. Una hora antes de que cayera la oscuridad, llegaron a una bifurcación en el camino, recorrieron treinta pasos por la ruta inferior, después soltaron las riendas y dejaron libres a los caballos rathyd. Los tres guerreros uryd deslizaron después una única cuerda corta por los cuellos de sus propias monturas, justo por encima de los omóplatos y con unos tirones suaves y alternantes, los hicieron caminar hacia atrás hasta que alcanzaron la bifurcación otra vez, por donde procedieron a tomar el camino más alto. Cincuenta pasos después, Delum desmontó y volvió sobre sus pasos para ocultar el rastro.

Con la rueda tomando forma en el cielo, se apartaron del camino rocoso, encontraron un pequeño claro y montaron allí el campamento. Bairoth cortó unas rebanadas de carne de oso y comieron. Delum se levantó entonces para ocuparse de los caballos y usó musgo húmedo para limpiarlos. Las bestias estaban cansadas y las dejaron desatadas para que pudieran pasear por el claro y estirar el cuello.

Al examinarse las heridas, Karsa notó que ya habían empezado a cerrarse. Así era siempre entre los teblor. Satisfecho, buscó su frasco de aceite de sangre y se puso a reparar su arma. Delum se reunió con ellos y tanto él como Bairoth siguieron su ejemplo.

—Mañana —dijo Karsa— dejamos esta pista.

—¿Bajamos por las más anchas y fáciles del valle? —preguntó Bairoth.

—Si somos rápidos —dijo Delum—, podemos atravesar la tierra rathyd en un solo día.

—No, llevamos los caballos más arriba, a los caminos de cabras y ovejas —respondió Karsa—. Y regresamos en sentido inverso durante lo que dure la mañana. Después volvemos a descender sobre el valle. Bairoth Gild, con la partida de caza fuera, ¿quién quedará en la aldea?

El hombretón extendió su nuevo manto de oso y se envolvió con él antes de responder.

—Jóvenes. Mujeres. Los ancianos y los impedidos.

—¿Perros?

—No, la partida de caza se los habrá llevado. Así pues, caudillo, atacamos la aldea.

—Sí. Y después buscamos el rastro de la cacería.

Delum respiró hondo y tardó un momento en expulsar el aire.

—Karsa Orlong, la aldea de nuestras víctimas a estas alturas no es la única aldea. Solo en el primer valle ya hay al menos tres más. Se correrá la voz. Todos los guerreros tendrán preparadas las espadas. Soltarán a todos los perros y los enviarán al bosque. Los guerreros puede que no nos encuentren, pero los perros sí.

—Y luego —gruñó Bairoth—, hay tres valles más que cruzar.

—Valles pequeños —señaló Karsa—. Y los cruzamos por el extremo sur, un día o poco más de galope al salir de las entradas del norte y el corazón de las tierras rathyd.

—Nos perseguirá tal instigación de ira, caudillo —dijo Delum—, que nos seguirán hasta los valles de los sunyd.

Karsa le dio la vuelta a la espada sobre los muslos para empezar a trabajar en el otro lado.

—Eso espero, Delum Thord. Respóndeme a esto, ¿cuándo fue la última vez que los sunyd vieron a un uryd?

—Con tu abuelo —dijo Bairoth.

Karsa asintió.

—Y conocemos bien el grito de guerra rathyd, ¿no es cierto?

—¿Quieres hacer estallar una guerra entre los rathyd y los sunyd?

—Sí, Bairoth.

El guerrero sacudió la cabeza despacio.

—No hemos terminado todavía con los rathyd, Karsa Orlong. Haces planes con demasiada antelación, caudillo.

—Darás fe de lo que acontezca, Bairoth Gild.

Bairoth cogió el cráneo del oso. La mandíbula inferior todavía colgaba de una única tira de cartílago. La partió y la tiró a un lado. Después sacó un fajo de sobra de correas de cuero y empezó a envolver con tiras apretadas los pómulos y a dejar largos extremos colgando.

Karsa observó esos esfuerzos con curiosidad. El cráneo era demasiado pesado para que ni siquiera Bairoth lo usara como casco. Es más, tendría que partir el hueso por el lado inferior, por donde era más grueso, alrededor del agujero de la médula espinal.

Delum se levantó.

—Yo me voy a dormir —anunció al alejarse.

—Karsa Orlong —preguntó Bairoth—, ¿te sobra alguna correa?

—Puedes usarlas como te plazca —respondió Karsa, que también se levantaba—. Asegúrate de dormir esta noche, Bairoth Gild.

—Lo haré.

Durante la primera hora de luz oyeron perros al fondo del valle boscoso. Ruidos que se desvanecieron cuando volvieron sobre sus pasos por el alto sendero del acantilado. Cuando tuvieron el sol justo encima, Delum encontró un camino serpenteante que bajaba y empezaron el descenso.

A media tarde se toparon con claros repletos de tocones y olieron el humo de la aldea. Delum desmontó y se deslizó por delante.

Regresó unos minutos después.

—Como supusiste, caudillo. Vi once ancianos, el triple de mujeres y trece jóvenes, todos muy jóvenes, me imagino que los mayores están con la partida de caza. No hay caballos, ni perros. —El guerrero volvió a montar.

Los tres guerreros uryd prepararon las espadas. Después, cada uno sacó los frascos de aceite de sangre y roció con unas gotas los ollares de sus destreros. Las cabezas se echaron hacia atrás, los músculos se tensaron.

—Yo tomo el flanco derecho —dijo Bairoth.

—Y yo el centro —anunció Karsa.

—Y, por tanto, yo el izquierdo —dijo Delum; después arrugó el ceño—. Se dispersarán alejándose de ti, caudillo.

—Hoy me siento generoso, Delum Thord. Esta aldea será tu gloria y la de Bairoth. Asegúrate de que ninguno escapa por el otro lado.

—Ninguno escapará.

—Y si alguna mujer intenta prender fuego a una casa para hacer volver la partida de caza, asesínala.

—No serían tan necias —dijo Bairoth—. Si no se resisten, se quedarán con nuestra semilla, pero vivirán.

Los tres quitaron las riendas de los caballos y se las ataron alrededor de la cintura. Se metieron más por los hombros de sus monturas y levantaron las rodillas.

Karsa deslizó la muñeca por la correa de la espada y giró una vez el arma en el aire para apretarla. Los otros hicieron lo mismo. Bajo él, Estragos temblaba.

—Guíanos, caudillo —dijo Delum.

Una ligera presión hizo lanzarse a Estragos hacia delante, tres zancadas y a medio galope, lento y casi perezoso cuando cruzaron el claro repleto de tocones. Un ágil cambio a la izquierda los llevó hacia el camino principal. Al llegar, Karsa levantó la espada y la metió en el campo visual del caballo de batalla. La bestia emprendió el galope.

Con siete zancadas alargadas estaban en la aldea. Los compañeros de Karsa ya se habían separado hacia ambos lados para aparecer por detrás de las casas y le habían dejado a él la arteria principal. Karsa vio allí figuras, justo delante, cabezas que se volvían. Resonó un chillido en el aire. Los niños se dispersaron.

Las espadas comenzaron a repartir golpes, partían con facilidad los huesos jóvenes. Karsa miró a su derecha y Estragos cambió de dirección, los cascos se extendieron para dar unas coces, atrapar y después pisotear a un anciano. Caballo y jinete se abalanzaron sobre sus víctimas, persiguiendo y masacrando. Al otro extremo de las casas, más allá de las zanjas de desperdicios, resonaron más gritos.

Karsa llegó al otro extremo. Vio a un único joven que había salido disparado hacia los árboles y se lanzó en su persecución. El muchacho llevaba una espada de prácticas. Al oír los golpes secos y pesados de la carga de Estragos que se acercaban a toda prisa (y con la seguridad del bosque todavía demasiado lejos), el chico dio media vuelta.

El golpe de Karsa atravesó la espada de prácticas y después el cuello. Un cabezazo de Estragos envió el cuerpo decapitado del joven al suelo.

Yo perdí un primo de igual manera. Derribado por un rathyd. Se llevaron orejas y lengua. El cuerpo quedó colgado por un pie de una rama. La cabeza apoyada debajo, manchada de excrementos. A ese acto se ha respondido. Respondido.

Estragos fue frenando y después giró en redondo.

Karsa volvió la vista y contempló la aldea. Bairoth y Delum habían hecho su masacre y ya estaban conduciendo a las mujeres hacia el claro que rodeaba la hoguera de la aldea.

Estragos lo volvió a llevar a la aldea al trote.

—Las mujeres del jefe me pertenecen —anunció Karsa.

Bairoth y Delum asintieron y Karsa vio el júbilo de sus espíritus en la facilidad con la que habían renunciado al privilegio. Bairoth miró a las mujeres y señaló con la espada. Una atractiva mujer de mediana edad se adelantó seguida por una versión más joven, una muchacha quizá de la misma edad que Dayliss. Las dos estudiaron a Karsa con tanta atención como él las estudió a ellas.

—Bairoth Gild y Delum Thord, tomad a vuestras primeras entre las otras. Yo vigilaré.

Los dos guerreros sonrieron, desmontaron y se abalanzaron entre las mujeres para elegir una cada uno. Después se desvanecieron en casas separadas llevando a sus premios de la mano.

Karsa observó con las cejas alzadas.

La mujer del jefe bufó.

—Tus guerreros no fueron ciegos a la impaciencia de esas dos —dijo.

—Sus guerreros, ya sean padre o compañero, no estarán complacidos con tanta impaciencia —comentó Karsa. Las mujeres uryd jamás…

—Nunca lo sabrán, caudillo —respondió la mujer del jefe—, a menos que tú se lo digas, ¿y qué probabilidad hay de eso? No te darán tiempo para pullas antes de matarte. Ah, ya casi lo veo —añadió la mujer al tiempo que se acercaba para mirarlo a la cara—. Querías creer que las mujeres uryd son diferentes, y ahora te das cuenta de que no es así. Todos los hombres son unos necios, pero ahora tú quizá lo seas un poco menos cuando la verdad se introduzca sigilosa en tu corazón. ¿Cómo te llamas, caudillo?

—Hablas demasiado —gruñó Karsa, después se irguió un poco más—. Soy Karsa Orlong, nieto de Pahlk…

—¿Pahlk?

—Sí —sonrió Karsa—. Veo que lo recuerdas.

—Yo era una niña, pero sí, es bien conocido entre nosotros.

—Vive todavía y duerme tranquilo a pesar de las maldiciones que habéis depositado sobre su nombre.

La mujer soltó una carcajada.

—¿Maldiciones? No hay ninguna. Pahlk inclinó la cabeza al rogarnos que le permitiéramos pasar por nuestras tierras…

—¡Mientes!

La mujer estudió al guerrero y después se encogió de hombros.

—Como tú digas.

Una de las mujeres gritó desde una de las casas, un grito más de placer que de dolor.

La mujer del jefe volvió la cabeza.

—¿En cuántas de nosotras depositaréis vuestra semilla, caudillo?

Karsa se acomodó en el caballo.

—Todas vosotras. Once cada una.

—¿Y cuántos días llevará eso? ¿Quieres que cocinemos también para vosotros?

—¿Días? Piensas como una anciana. Somos jóvenes. Y si fuera necesario, tenemos aceite de sangre.

La mujer abrió mucho los ojos. Tras ella, las otras empezaron a murmurar y susurrar. La mujer del jefe se dio la vuelta y las hizo callar con una sola mirada, después se enfrentó a Karsa una vez más.

—Jamás has usado aceite de sangre de este modo, ¿verdad? Es cierto, sentirás fuego en las ingles. Notarás la dureza durante días enteros. Pero, caudillo, no sabes lo que nos hará a cada una de nosotras. Yo lo sé, pues yo también fui joven y necia en otro tiempo. Ni siquiera la fuerza de mi marido pudo impedir que le hundiera los dientes en la garganta y todavía conserva las cicatrices. Hay más. Lo que para vosotros durará menos de una semana, a nosotras nos perseguirá durante meses.

—Así pues —respondió Karsa—, si no matamos nosotros a vuestros maridos, lo haréis vosotras a su regreso. Me complace.

—Vosotros tres no sobreviviréis a esta noche.

—Será interesante, ¿no te parece? —sonrió Karsa—, ver quién entre Bairoth, Delum y yo lo va a necesitar primero. —Se dirigió a todas las mujeres—. Os sugiero a todas y cada una que os mostréis impacientes, para no ser las primeras en fallarnos.

Bairoth apareció y le hizo un gesto a Karsa.

La mujer del jefe suspiró e hizo adelantarse a su hija con la mano.

—No —dijo Karsa.

La mujer se detuvo, confusa de repente.

—Pero… ¿no querrás engendrar un hijo? Tu primera es la que llevará más semilla…

—Sí, así es. ¿Acaso ya has dejado atrás la edad de concebir?

Después de un largo instante, la mujer negó con la cabeza.

—Karsa Orlong —susurró—, buscas que mi marido te maldiga, quemará sangre en los labios de piedra de la propia Imroth.

—Sí, es probable. —Karsa desmontó y se acercó a ella—. Y ahora, llévame a tu casa.

La mujer se echó hacia atrás.

—¿La casa de mi marido? Caudillo… no, por favor, escojamos cualquier otra.

—La casa de tu marido —gruñó Karsa—. Yo ya he terminado con la charla, y tú también.

Una hora antes del atardecer, Karsa llevó a la última de sus premios, la hija del jefe, hacia la casa. Bairoth, Delum y él no habían necesitado el aceite de sangre, lo que daba fe, afirmaba Bairoth, de la capacidad uryd, aunque Karsa sospechaba que el verdadero mérito pertenecía al celo y la desesperada creatividad de las mujeres rathyd e, incluso así, los últimos para cada uno de los guerreros habían sido precipitados.

Tras llevar a la joven al interior de la oscura casa con su fuego moribundo, Karsa cerró la puerta de golpe y dejó caer el pestillo. La chica se volvió para mirarlo con una inclinación curiosa de la barbilla.

—Madre dijo que eras sorprendentemente dulce.

Karsa la miró. Es como Dayliss, pero no lo es. No hay veta oscura en esta. Es… diferente.

—Quítate la ropa.

La muchacha se desprendió a toda prisa de la túnica de piel de una sola pieza.

—Si hubiera sido la primera, Karsa Orlong, habría hecho un hogar para tu semilla. Tal es el día de mi rueda del tiempo.

—¿Habrías estado orgullosa?

La joven hizo una pausa para lanzarle una mirada sorprendida, después sacudió la cabeza.

—Habéis asesinado a todos los niños, a todos los ancianos. Pasarán siglos antes de que nuestra aldea se recupere y es muy posible que no lo haga, pues la cólera de los guerreros puede que los vuelva contra sus iguales y contra nosotras, mujeres, si acaso escaparais.

—¿Escapar? Échate, ahí, donde lo hizo tu madre. A Karsa Orlong no le interesa la huida. —Se adelantó para detenerse sobre ella—. Vuestros guerreros no regresarán. La vida de esta aldea ha terminado, y en el interior de muchas de vosotras yace ya la semilla de los uryd. Id allí, todas vosotras, para vivir entre mi pueblo. Y tú y tu madre, id a la aldea donde yo nací. Aguardadme en ella. Criad a vuestros hijos, mis hijos, como uryd.

—Eres audaz en tus afirmaciones, Karsa Orlong.

El guerrero empezó a quitarse los cueros.

—Más que afirmaciones, ya veo —comentó la joven—. No hay necesidad, entonces, para el aceite de sangre.

—Dejaremos el aceite de sangre, tú y yo, para mi regreso.

La chica abrió mucho los ojos y se echó hacia atrás cuando él descendió sobre ella.

—¿No deseas saber mi nombre? —preguntó con una vocecita.

—No —gruñó él—. Te llamaré Dayliss.

Karsa no vio la vergüenza que embargó aquel rostro joven y hermoso. Ni tampoco percibió la oscuridad que sus palabras clavaron en el alma de aquella mujer.

En su interior, como en el de su madre, la semilla de Karsa Orlong halló su hogar.

Una tormenta tardía había descendido de las montañas y devorado las estrellas. Las copas de los árboles se agitaban a merced de un viento que no hacía esfuerzo alguno por bajar más y creaba un rugido de sonidos en el cielo y una extraña calma entre los troncos. Los rayos parpadeaban, pero la voz del trueno tardaba en llegar.

Atravesaron con los caballos una hora de oscuridad y después encontraron cerca del camino un viejo campamento que había dejado la partida de caza. Los guerreros rathyd habían sido descuidados en su furia y habían dejado demasiados rastros de su paso. Delum juzgó que había doce adultos y cuatro jóvenes a caballo en ese grupo concreto, quizá un tercio de todas las fuerzas de la aldea. Ya habían soltado a los perros para que se repartieran en jaurías propias y ninguna acompañaba al grupo que perseguían los uryd.

Karsa estaba complacido. Los avispones habían salido del nido, pero volaban a ciegas.

Comieron otra vez la envejecida carne del oso y después Bairoth de nuevo desenvolvió el cráneo del animal y reanudó la tarea de envolver las tiras, esa vez alrededor del morro para después tensarlas con fuerza entre los dientes. Los cabos que quedaban colgando eran largos, de un brazo y medio de longitud. Karsa comprendió entonces lo que estaba elaborando Bairoth. Con frecuencia se empleaban dos o tres cráneos de lobo para esa arma concreta, solo un hombre de la fuerza y peso de Bairoth podía conseguir lo mismo con el cráneo de un oso gris.

—Bairoth Gild, lo que creas dejará una hebra resplandeciente en la leyenda que estamos tejiendo.

El hombre lanzó un gruñido.

—A mí me dan igual las leyendas, caudillo. Pero pronto nos estaremos enfrentando a rathyd en caballos de batalla.

Karsa sonrió en la oscuridad, pero no dijo nada.

Un viento suave descendió por la ladera.

Delum alzó la cabeza de repente y se levantó en silencio.

—Huelo a pelo mojado —dijo.

Todavía no había llovido.

Karsa se quitó el arnés de la espada y dejó el arma en el suelo.

—Bairoth —susurró—, quédate aquí. Delum, llévate contigo el juego de cuchillos, deja aquí la espada. —Se levantó e hizo un gesto—. Ve delante.

—Caudillo —murmuró Delum—. Es una manada que la tormenta ha hecho bajar de las tierras altas. No han captado nuestro rastro todavía, pero tienen el oído muy fino.

—¿No te parece —preguntó Karsa— que se habrían puesto a aullar si nos hubieran oído?

Bairoth lanzó un bufido.

—Delum, con tanto estruendo no han oído nada.

Pero Delum sacudió la cabeza.

—Hay sonidos altos y hay sonidos bajos, Bairoth Gild, y cada uno viaja por su propia corriente. —Se giró y miró a Karsa—. Respondo a tu pregunta, caudillo: quizá no, si no están seguros de si somos uryd o rathyd.

Karsa esbozó una gran sonrisa.

—Todavía mejor. Llévame con ellos, Delum Thord. He pensado mucho en este asunto de los perros rathyd, las jaurías sueltas. Llévame con ellos y mantén tus cuchillos arrojadizos a mano.

Estragos y los otros dos caballos de batalla habían flanqueado sin ruido a los guerreros durante la conversación y en ese momento todos se encaraban hacia la ladera con las orejas aguzadas.

Después de dudarlo un momento, Delum se encogió de hombros, se agachó y se internó en los bosques con Karsa detrás.

La ladera se hacía más escarpada tras una veintena de pasos. No había sendero y los troncos de los árboles caídos hacían que la travesía fuera difícil y lenta, aunque las gruesas ringleras de musgo húmedo hacían que el paso de los guerreros teblor fuera prácticamente silencioso. Llegaron a un saliente más plano, de unos quince pasos de anchura y diez de profundidad; enfrente, un risco alto desgarrado por las grietas. Unos cuantos árboles se apoyaban en la roca, grises y muertos. Delum examinó el risco y después se dispuso a acercarse a una hendidura estrecha y llena de tierra cerca del extremo izquierdo del risco que servía de camino para los animales, pero Karsa le contuvo con la mano y se inclinó sobre él.

—¿A qué distancia están?

—Cincuenta latidos. Todavía tenemos tiempo para trepar por este…

—No. Nos colocamos aquí. Ponte en ese saliente de la derecha y prepara los cuchillos.

Con una expresión perpleja, Delum hizo lo que le mandaban. El saliente estaba a medio camino risco arriba. En unos instantes estuvo en posición.

Karsa se acercó a la pista de los animales. Un pino muerto había caído desde la ladera y había cogido el mismo camino en su descenso hasta detenerse a medio paso a la izquierda del sendero. Karsa llegó hasta él y le dio al tronco un pequeño empujón. La madera todavía era sólida. Trepó por ella a toda prisa y después, con los pies en las ramas, se giró hasta que quedó mirando la extensión plana del saliente, con la pista de animales casi al alcance de la mano a su izquierda y el tronco y el risco a su espalda.

Después esperó. No podía ver a Delum desde su posición a no ser que se inclinara hacia delante, cosa que bien podría arrancar el árbol del risco y llevárselo a él en una caída estruendosa y quizá dañina. Tendría que confiar, por tanto, en que Delum entendiese cuáles eran sus intenciones y actuara en consecuencia cuando llegara el momento.

Unas piedras resbalaron por la pista.

Los perros habían comenzado el descenso.

Karsa aspiró una bocanada lenta de aire y la contuvo en los pulmones.

El líder de la jauría no sería el primero. Con toda probabilidad el segundo, a un latido seguro o dos del explorador.

El primer perro pasó gateando junto a la posición de Karsa entre un revuelo de piedras, ramas y tierra; el impulso lo llevó a adentrarse media docena de pasos en el saliente plano, donde se detuvo, y levantó la nariz para husmear el aire. Se le pusieron los pelos de punta y se movió con cautela hacia el borde del saliente.

Otro perro bajaba por la pista, una bestia más grande que levantaba más desechos a su paso que el primero. Cuando apareció la cabeza llena de marcas y los hombros, Karsa supo que había encontrado al líder de la jauría.

El animal llegó al saliente.

Justo cuando el explorador empezó a volver la cabeza.

Karsa saltó.

Las manos fueron un borrón al lanzarse para coger al líder por el cuello y derribar a la bestia, la volvió de espaldas y le cerró la mano izquierda sobre la garganta mientras con la derecha le sujetaba las dos patas delanteras que se agitaban y pateaban justo por encima de las garras.

El perro se puso frenético bajo él, pero Karsa se mantuvo firme.

Más perros bajaron precipitándose por la pista y después se desplegaron, alarmados y confundidos de repente.

Los gruñidos del líder se habían convertido en gañidos.

Unos dientes salvajes habían desgarrado la muñeca de Karsa hasta que el guerrero consiguió subir la presa por debajo de la mandíbula del perro y empezar a ahogarlo. El animal se retorcía, pero ya había perdido y los dos lo sabían.

Igual que el resto de la jauría.

Karsa alzó al fin la mirada para estudiar a los perros que lo rodeaban. Cuando el guerrero levantó la cabeza, todos los animales dieron un paso atrás, todos salvo uno. Un macho joven y fornido que se agachó y avanzó con sigilo.

Dos de los cuchillos de Delum se hundieron con un ruido sordo en el animal, uno en la garganta y otro detrás del hombro derecho. El perro cayó al suelo con un gruñido estrangulado y después se quedó muy quieto. Los otros miembros de la jauría retrocedieron todavía más.

El líder se había quedado inmóvil bajo Karsa. El guerrero le enseñó los dientes y fue bajando poco a poco hasta que puso la mejilla junto a la mandíbula del perro. Después le habló al animal al oído.

—¿Has oído ese grito de muerte, amigo? Ese era tu contrincante. Eso debería complacerte, ¿no? Ahora, tu jauría y tú me pertenecéis a mí. —Mientras hablaba con tono suave y tranquilizador iba soltando poco a poco la garganta del perro. Un momento después, Karsa se echó hacia atrás, cambió el peso de lado y retiró el brazo del todo para después soltar las patas delanteras del perro.

La bestia se puso en pie con cierto esfuerzo.

Karsa se irguió, se acercó más al perro y sonrió al ver que bajaba la cola.

Delum se bajó del saliente.

—Caudillo —dijo al acercarse—. Doy fe de lo ocurrido. —Después recuperó sus cuchillos.

—Delum Thord, eres a la vez testigo y participante, pues yo vi tus cuchillos y fueron muy oportunos.

—El rival del líder vio su momento.

—Y tú lo comprendiste.

—Ahora tenemos una jauría que luchará por nosotros.

—Sí, Delum Thord.

—Iré por delante de ti de regreso con Bairoth, entonces. Hará falta calmar a los caballos.

—Te daremos unos momentos.

Al borde del saliente, Delum hizo una pausa y se volvió para mirar a Karsa.

—Ya no temo a los rathyd, Karsa Orlong. Ni a los sunyd. Ahora creo que Urugal camina en verdad contigo en este viaje.

—Entonces has de saber algo, Delum Thord. No me conformo con ser paladín entre los uryd. Un día, todos los teblor se arrodillarán ante mí. Este, nuestro viaje a otras tierras, no es más que una exploración del enemigo al que un día nos enfrentaremos. Nuestro pueblo ha dormido durante demasiado tiempo.

—Karsa Orlong, no dudo de ti.

La sonrisa con la que le respondió Karsa fue fría.

—Y, sin embargo, en otro tiempo lo hiciste.

Ante eso, Delum solo se encogió de hombros, después se dio la vuelta y emprendió la marcha ladera abajo.

Karsa se examinó el mordisco de la muñeca, bajó la cabeza para mirar al perro y se echó a reír.

—Tienes el sabor de mi sangre en la boca, bestia. Urugal se precipita ahora a aferrarse a tu corazón; así pues, tú y yo estamos unidos. Ven, camina a mi lado. Te llamo Mordisco.

Había once perros adultos en la jauría y tres que no eran todavía adultos. Se pusieron detrás de Karsa y Mordisco y dejaron a su pariente caído y solo, gobernante sin rival del saliente que había bajo el risco. Hasta que llegaron las moscas.

Hacia mediodía, los tres guerreros uryd y su jauría descendieron al centro de los tres pequeños valles en su travesía al sudeste por tierras rathyd. Era obvio que la partida de caza que rastreaban comenzaba a caer en la desesperación tras haber viajado tanto en su busca. Era también evidente que los guerreros que los precedían habían evitado el contacto con otras aldeas de la zona. Su prolongado fracaso se había convertido en una vergüenza que los perseguía.

A Karsa eso le decepcionaba un ápice, pero se consoló pensando que el relato de sus hazañas viajaría de todos modos, lo suficiente para hacer de su viaje de regreso por territorio rathyd una tarea más letal e interesante.

Delum juzgó que la partida de caza estaba a apenas un tercio de día por delante de ellos. Habían ralentizado el paso y habían enviado exploradores hacia ambos lados en busca de un rastro que no existía todavía. Sin embargo, Karsa no se permitió por ello ni un momento de regocijo; al fin y al cabo, había otros dos grupos que habían salido de esa misma aldea rathyd, grupos que seguramente irían a pie, se moverían con cautela y dejarían pocos rastros de su sigiloso paso. En cualquier momento podrán cruzar el rastro uryd.

La jauría de perros no se alejaba del lado por donde soplaba el viento y avanzaban a zancadas sin esfuerzo junto al trote de los caballos. Bairoth se había limitado a sacudir la cabeza al oír el relato de Delum de las hazañas de Karsa, aunque sobre las ambiciones del caudillo, Delum, por curioso que fuera, no dijo nada.

Llegaron al fondo del valle, un lugar de piedras caídas entre abedules, píceas negras, álamos temblones y alisos. Los restos de un río se filtraban por el musgo y los tocones podridos y formaban charcos negros que no daban indicación alguna de su profundidad. Muchos de esos agujeros estaban ocultos entre los cantos rodados y los árboles caídos. Frenaron el paso y fueron adentrándose con cautela en el bosque.

Muy poco tiempo después llegaron a la primera de las pasarelas elevadas de madera y cieno prensado que los rathyd de ese valle habían construido mucho tiempo atrás y todavía mantenían, aunque sin mucho entusiasmo. Las largas hierbas que llenaban las junturas daban fe de la falta de uso de esa concreta, pero su dirección convenía a los guerreros uryd, así que desmontaron y condujeron a los caballos hasta el camino elevado.

Esta crujía y se mecía bajo el peso combinado de caballos, teblor y perros.

—Será mejor que nos repartamos y sigamos a pie —dijo Bairoth.

Karsa se agachó y estudió los troncos mal talados.

—La madera sigue siendo sólida —comentó.

—Pero los pilares están clavados en el barro, caudillo.

—No es barro, Bairoth Gild. Es turba.

—Karsa Orlong tiene razón —dijo Delum mientras volvía a subirse a su destrero—. El camino puede que sea irregular, pero los puntales cruzados que hay debajo evitarán que se ladee. Bajamos por el centro en una sola fila.

—No tiene mucho sentido —le dijo Karsa a Bairoth— tomar este sendero si después nos arrastramos por él como caracoles.

—El riesgo, caudillo, es que nos hacemos mucho más visibles.

—Mejor entonces que nos movamos deprisa.

Bairoth hizo una mueca.

—Como digas, Karsa Orlong.

Con Delum por delante, cabalgaron a trote lento por el centro de la pasarela. La jauría los seguía. A ambos lados, los únicos árboles que llegaban al nivel de los ojos de los guerreros montados eran abedules muertos cuyas ramas negras y sin hojas iban envueltas en la telaraña de los nidos de las orugas. Los árboles vivos (álamos temblones, alisos y olmos) no les llegaban más allá del pecho con su palpitante dosel de polvorientas hojas verdes. A lo lejos se veían píceas negras más altas. La mayor parte parecía muerta o moribunda.

—El antiguo río está regresando —comentó Delum—. Este bosque se ahoga poco a poco.

Karsa lanzó un gruñido antes de hablar.

—Este valle se mete en otros y todos llevan al norte, hasta la Fisura buryd. Pahlk estaba entre los ancianos teblor que se reunieron allí hace sesenta años. El río de hielo que llenaba la Fisura había muerto, de repente, y había empezado a fundirse.

Tras Karsa cabalgaba Bairoth, que habló entonces.

—Nunca supimos lo que los ancianos de todas las tribus descubrieron allí arriba, ni si habían encontrado lo que fuera que estaban buscando.

—No sabía que estaban buscando algo en concreto —murmuró Delum—. La muerte del río de hielo se oyó en cien valles, incluyendo el nuestro. ¿Es que no viajaron hasta la Fisura solo para descubrir lo que había pasado?

Karsa se encogió de hombros.

—Pahlk me habló de una multitud de bestias que habían estado congeladas en el hielo durante innumerables siglos y que quedaron a la vista entre los bloques destrozados. El pelo y la carne se descongelaron, el suelo y el cielo cobraron vida con cuervos y buitres de montaña. Había marfil, pero la mayor parte estaba demasiado aplastado como para que pudiera ser de alguna utilidad. El río tenía un corazón negro, o eso reveló su muerte, pero lo que yaciera en el interior de ese corazón había desaparecido o quedado destruido. Incluso así, había signos de una antigua batalla acaecida en ese lugar. Huesos de niños. Armas de piedra, todas rotas.

—Eso es más de lo que yo nunca… —empezó a decir Bairoth; después se detuvo.

La pasarela, que había estado reverberando bajo su paso, había adquirido de repente un bramido más profundo y sincopado. Por delante, la pasarela dibujaba una curva que tenían a cuarenta pasos de distancia, a la izquierda, y desaparecía tras los árboles.

La jauría de perros empezó a hacer chascar las mandíbulas en una advertencia sorda. Karsa se giró y vio a unos doscientos pasos por detrás, en la pasarela, a una docena de guerreros rathyd a pie. Se alzaron armas en una promesa silenciosa.

Y, sin embargo, el sonido de los cascos… Karsa se volvió de nuevo hacia delante y vio a seis jinetes doblar la curva. Los gritos de guerra resonaron en el aire.

—¡Despejad un trozo! —bramó Bairoth mientras conducía su caballo junto a Karsa y luego Delum. El cráneo de oso saltó por los aires y chasqueó al alcanzar el extremo de las correas. Bairoth empezó a hacer girar el inmenso cráneo atado por encima de su cabeza y la del caballo usando las dos manos y con las rodillas encima de los hombros del destrero. El cráneo emitía un zumbido profundo al girar. El caballo avanzaba a grandes zancadas.

Los jinetes rathyd cargaban a toda velocidad. Cabalgaban en columna de a dos, el borde de la pasarela les quedaba a menos de medio brazo de distancia por ambos lados.

Se habían acercado a menos de veinte pasos de Bairoth cuando el guerrero soltó el cráneo de oso.

Cuando se utilizaban dos o tres cráneos de lobo de este modo, era para atar o romper piernas. Pero el objetivo de Bairoth estaba más alto. El cráneo golpeó al caballo de guerra de la izquierda con una fuerza que hizo pedazos el pecho del animal. La sangre brotó de la nariz y la boca del caballo. Al derrumbarse, se interpuso en el camino de la bestia que iba a su lado, no más que el simple choque de un casco contra el hombro, pero suficiente para hacerlo girar como loco y lanzarse de la pasarela. Las patas se partieron y el guerrero rathyd salió volando por encima de la cabeza de su caballo.

El jinete del primer caballo aterrizó en la pasarela bajo los cascos del animal de Bairoth con un impacto capaz de romper varios huesos. Los cascos del caballo de guerra aporrearon la cabeza del hombre en tan rápida sucesión que la dejaron destrozada.

La carga perdió fuerza. Cayó otro caballo que tropezó con un chillido con las patas salvajes de la bestia que bloqueaba la pasarela.

Bairoth emitió el grito de guerra uryd y azuzó a su caballo. Con el impulso de un salto salvaron al primer caballo derribado. El guerrero rathyd del otro caballo caído empezaba a subir gateando y tuvo tiempo de levantar la cabeza y ver el filo de la espada de Bairoth que le caía sobre el puente de la nariz.

De repente Delum estaba detrás de su camarada. Dos cuchillos salieron disparados por el aire y pasaron por la derecha de Bairoth. Se oyó un estallido agudo cuando una pesada espada rathyd cortó el aire para bloquear uno de los cuchillos, después un jadeo húmedo cuando el segundo cuchillo encontró la garganta del hombre.

Quedaban dos de los enemigos, uno para Delum y otro para Bairoth, y así los duelos podían empezar.

Karsa, tras ver el efecto del ataque inicial de Bairoth, había hecho girar su montura en redondo. La espada en las manos, la hoja destellando en el campo de visión de Estragos, y los dos bajaron cargando por la pasarela contra la banda que los perseguía.

La jauría de perros se hizo a los lados para esquivar el trueno de los cascos y después salieron como rayos tras jinete y caballo.

Por delante, ocho adultos y cuatro jóvenes.

Una orden ladrada envió a los jóvenes a ambos lados de la pasarela y después al suelo. Los adultos querían espacio y al ver su obvia confianza cuando formaron una uve invertida que ocupaba toda la pasarela, con las armas listas, Karsa se echó a reír.

Los guerreros querían que bajara por el centro de esa uve invertida, una táctica que, si bien mantenía la fiera velocidad de Estragos, también exponía al caballo y al jinete a los ataques por los flancos. Las expectativas de los rathyd encajaban bien con la intención del atacante… si este no hubiera sido Karsa Orlong.

—¡Urugal! —bramó al tiempo que se alzaba sobre los hombros de Estragos—. ¡Sé mi testigo! —Levantó la espada, con la punta adelantada, por encima de la cabeza de su destrero y fijó la mirada en el guerrero rathyd del extremo de la izquierda de la uve.

Estragos percibió el cambio de atención y orientó su carga justo momentos antes del contacto, con los cascos aporreando el borde mismo de la pasarela.

El rathyd que tenían justo delante se las arregló para dar un único paso atrás al tiempo que lanzaba un tajo con las dos manos por encima de la cabeza contra el morro de Estragos al pasar.

Karsa cogió esa espada con la suya, giró y echó la pierna derecha hacia delante y la izquierda hacia atrás. Estragos viró bajo él y se lanzó hacia el centro de la pasarela.

La uve se había derrumbado y todos los guerreros rathyd estaban a la izquierda de Karsa.

Estragos cruzó con él la pasarela en diagonal. Con un relincho de felicidad, Karsa lanzó cuchilladas y tajos repetidos, su hoja encontró carne y hueso con tanta frecuencia como encontró armas. Estragos giró en redondo de improvisto antes de llegar al extremo opuesto y lanzó varias coces con las patas traseras. Al menos una acertó y lanzó un cuerpo destrozado por el puente.

Llegó entonces la jauría. Los cuerpos se lanzaron con un gruñido sobre los guerreros rathyd, la mayor parte de los cuales se habían girado al entablar combate con Karsa y, por tanto, presentaban las espaldas expuestas a los perros enloquecidos. Los chillidos llenaron el aire.

Karsa le dio la vuelta a Estragos y volvieron a abalanzarse sobre la multitud salvaje. Dos de los rathyd se las habían arreglado para abrirse camino entre los perros, la sangre les chorreaba de las espadas cuando empezaron a retirarse por la pasarela.

Karsa bramó un desafío y salió disparado hacia ellos.

Y le escandalizó ver que los dos se tiraban de la pasarela.

—¡Cobardes sin sangre en las venas! ¡Soy testigo de vuestros actos! ¡Vuestros jóvenes son testigos de vuestros actos! ¡Estos malditos perros son testigos de vuestros actos!

Los vio reaparecer, ya sin las armas, arrastrándose y tropezando por el pantano.

Llegaron Delum y Bairoth, que desmontaron para añadir sus espadas al frenesí maníaco de los perros supervivientes, que desgarraban sin cesar a los rathyd caídos.

Karsa apartó a Estragos a un lado, con los ojos todavía en los guerreros que huían y a los que se habían unido en ese momento los cuatro jóvenes.

—¡Soy testigo de vuestros actos! ¡Urugal es testigo de vuestros actos!

Mordisco, con el pelo negro y gris apenas visible bajo las salpicaduras de sangre y carne, se acercó jadeando y se colocó junto a Estragos con los músculos palpitantes pero sin ninguna herida a la vista. Karsa echó la vista atrás y vio que quedaban cuatro perros más, mientras que un quinto había perdido una pata delantera y cojeaba dibujando un círculo rojo a un lado.

—Delum, venda la pata de esa, la cauterizaremos luego.

—¿De qué sirve una perra de caza con tres patas, caudillo? —preguntó Bairoth, que respiraba con dificultad.

—Hasta una perra de tres patas tiene orejas y una nariz, Bairoth Gild. Un día, esa perra se echará ante mi fuego con el morro gris y bien gorda, eso lo juro. Y ahora, ¿estáis alguno herido?

—Arañazos. —Bairoth se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—Yo he perdido un dedo —dijo Delum mientras sacaba una correa de cuero y se acercaba a la perra herida—, pero no de los importantes.

Karsa miró una vez más a los rathyd que se retiraban. Ya casi habían llegado a un bosquecillo de píceas negras. El caudillo les lanzó una última mirada de desdén y después posó una mano en la frente de Estragos.

—Mi padre estaba en lo cierto, Estragos. Jamás he montado un caballo como tú.

Una oreja se ladeó al oír sus palabras. Karsa se inclinó hacia delante y posó los labios en la frente de la bestia.

—Nos convertiremos, tú y yo —le susurró al animal—, en leyenda. Leyenda, Estragos. —Se irguió, estudió el montón de cadáveres tirados en la pasarela y sonrió—. Es la hora de los trofeos, hermanos míos. Bairoth, ¿ha sobrevivido tu cráneo de oso?

—Creo que sí, caudillo.

—Tu hazaña fue nuestra victoria, Bairoth Gild.

El hombretón se volvió y estudió a Karsa con los ojos entornados.

—Siempre me sorprendes, Karsa Orlong.

—Como a mí me sorprende tu fuerza, Bairoth Gild.

El hombre dudó y después asintió.

—Me conformo con seguirte, caudillo.

Siempre te conformaste, Bairoth Gild, y esa es la diferencia que hay entre nosotros.

Capítulo 2

Hay indicios, si se examina el terreno con mirada clara y perspicaz, de que en esta antigua guerra jaghut, que para los kron t’lan imass fue su decimoséptima o decimoctava, las cosas salieron muy mal. A los adeptos que acompañaban a nuestra expedición no les cabía duda alguna de que un jaghut continuaba vivo dentro del glaciar Laederon. Con heridas terribles pero todavía en posesión de una hechicería formidable. Mucho más allá del alcance del río de hielo (un alcance que ha ido disminuyendo con el tiempo), hay restos destrozados de t’lan imass, los huesos con extrañas malformaciones y sobre ellos el sabor de Omtose Phellack, fiera y letal, permanece hasta el presente.

De las armas de piedra hechizadas de los kron, solo quedaban las que se habían roto en el conflicto, lo que nos llevó a suponer que, o bien habían pasado saqueadores por allí, o los t’lan imass supervivientes (suponiendo que hubiera alguno) se las habían llevado con ellos…

La expedición nathii de 1012,

Kenemass Trybanos, cronista

Creo —dijo Delum mientras hacían bajar a los caballos de la pasarela— que el último grupo de la partida de caza se ha dado la vuelta.

—La plaga de la cobardía no deja de extenderse —gruñó Karsa.

—Juzgaron en un principio —dijo Bairoth con voz profunda— que estábamos cruzando sus tierras. Que nuestro primer ataque no fue una simple incursión. Así que aguardarán nuestro regreso y con toda probabilidad pedirán ayuda a los guerreros de otras aldeas.

—Eso no me preocupa, Bairoth Gild.

—Ya lo sé, Karsa Orlong, pues ¿qué parte de este viaje no has anticipado ya? Aun así, ante nosotros se abren dos valles rathyd más. Me gustaría saberlo. Habrá aldeas, ¿las rodeamos o recogemos todavía más trofeos?

—Nos habremos cargado de demasiados trofeos cuando lleguemos a las tierras bajas de Lago de Plata —comentó Delum.

Karsa se echó a reír y después lo pensó un momento.

—Bairoth Gild, nos deslizaremos por estos valles como serpientes en la noche, hasta la última aldea de todas. Me gustaría todavía atraer a los cazadores tras nosotros y meterlos en las tierras de los sunyd.

Delum había encontrado una pista que subía por el lado del valle.

Karsa miró a la perra que cojeaba tras ellos. Mordisco caminaba a su lado y se le ocurrió a Karsa que quizá la bestia de tres patas bien podría ser su compañera. Se alegró de haber tomado la decisión de no matar a la criatura herida.

Se notaba un frío en el aire que confirmaba su ascenso gradual a terrenos más elevados. El territorio sunyd ascendía más todavía y llevaba al borde oriental de la escarpa. Pahlk le había dicho a Karsa que no había más que un único paso que atravesaba la escarpa y que estaba marcado por una cascada torrencial que alimentaba el Lago de Plata. El descenso era traicionero. Pahlk lo había llamado el Paso de los Huesos.

La pista empezó a serpentear sinuosa entre rocas agrietadas por el invierno y troncos caídos. Podían ver ya la cima, a seiscientos empinados pasos de distancia.

Los guerreros desmontaron. Karsa regresó sobre sus pasos y levantó en brazos a la perra de tres patas, la posó sobre el amplio lomo de Estragos y la ató. El animal no se quejó. Mordisco se colocó junto al flanco del caballo de guerra.

Los guerreros reanudaron el viaje.

El sol bañaba la ladera de una luz dorada brillante para cuando se acercaron a menos de cien pasos de la cima y alcanzaron un amplio saliente que parecía (tras un bosque ralo de robles dispersos y retorcidos por el viento) recorrer todo el lado del valle. Delum examinó todo el terraplén que tenía a la derecha y lanzó un gruñido antes de hablar.

—Veo una cueva. Allí —señaló—, detrás de esos árboles caídos, donde el saliente se abomba.

Bairoth asintió.

—Parece lo bastante grande para albergar los caballos. Karsa Orlong, si vamos a empezar a cabalgar de noche…

—De acuerdo —dijo Karsa.

Delum encabezó la marcha por el terraplén. Mordisco lo adelantó con esfuerzo y frenó al acercarse a la entrada de la cueva; después se agachó y avanzó poco a poco.

Los guerreros uryd se detuvieron y esperaron para ver si al perro se le ponía el pelo de punta, señal de la presencia de un oso gris o algún otro habitante en la cueva. Tras un largo minuto, con Mordisco inmóvil y echado casi del todo ante la entrada de la cueva, la bestia al fin se levantó, lanzó una mirada al grupo y después entró trotando en la cueva.

Los árboles caídos habían creado una pantalla natural que ocultaba la cueva del valle inferior. Había habido un saliente de rocas, pero se había derrumbado, quizá bajo el peso de los árboles, y había dejado un tosco montón de escombros que bloqueaba parte de la entrada.

Bairoth empezó a despejar el camino para meter a los caballos. Delum y Karsa siguieron la ruta de Mordisco al interior de la cueva.

Tras el montón de piedras caídas y arena, el terreno se nivelaba bajo un manta de hojas secas. La luz de la puesta de sol pintaba el muro posterior con trozos de amarillo y revelaba una masa casi sólida de glifos tallados. Un pequeño montículo de piedras apiladas se alzaba en el centro de la cámara abovedada.

No se veía por ninguna parte a Mordisco, pero las huellas del perro cruzaban el suelo y se desvanecían en una zona oscura cerca de la parte de atrás.

Delum se adelantó con los ojos clavados en un único y enorme glifo que había justo enfrente de la entrada.

—Ese signo de sangre no es ni rathyd ni sunyd —dijo.

—Pero las palabras que hay debajo son teblor —aseveró Karsa.

—El estilo es muy… —Delum frunció el ceño— recargado.

Karsa empezó a leer en voz alta.

—«Yo conduje a las familias que sobrevivieron. Bajamos de las tierras altas. Cruzamos las venas rotas que sangraron bajo el sol…» ¿Venas rotas?

—Hielo —dijo Delum.

—Que sangraron bajo el sol, sí. «Éramos tan pocos. Nuestra sangre era turbia y se haría más turbia todavía. Vi la necesidad de destrozar lo que quedaba. Pues los t’lan imass todavía estaban cerca y muy agitados, predispuestos a continuar con su matanza indiscriminada». —Karsa frunció el ceño—. ¿T’lan imass? No conozco esas dos palabras.

—Yo tampoco —respondió Delum—. Una tribu rival, quizá. Sigue leyendo, Karsa Orlong. Tu ojo es más rápido que el mío.

—«Y así separé al marido de la esposa. Al hijo del padre. Al hermano de la hermana. Formé nuevas familias y después las mandé marchar. Cada una a un lugar diferente. Proclamé las Leyes del Aislamiento, como nos las dio Icarium, al que en otro tiempo habíamos dado refugio y cuyo corazón se embargó de dolor al ver lo que había sido de nosotros. Las Leyes del Aislamiento serían nuestra salvación, limpiarían nuestra sangre y fortalecerían a nuestros hijos. Ante todos los que nos siguen y ante todos los que leerán estas palabras, esa es mi justificación…»

—Estas palabras me inquietan, Karsa Orlong.

Karsa se dio la vuelta y miró a Delum.

—¿Por qué? No significan nada para nosotros. Son los desvaríos de un anciano. Demasiadas palabras, tallar todas estas letras habría llevado años y solo un loco haría tal cosa. Un loco que estaba enterrado aquí, solo, expulsado por su pueblo…

La mirada de Delum se clavó en Karsa.

—¿Expulsado? Sí, creo que estás en lo cierto, caudillo. Lee más, oigamos su justificación y así juzgaremos por nosotros mismos.

Karsa se encogió de hombros y volvió a mirar el muro de piedra.

—«Para sobrevivir, debemos olvidar. Así nos habló Icarium. Todo a lo que habíamos llegado, todo lo que nos ablandaba. Debemos abandonarlo. Debemos desmantelar nuestro…», no conozco esa palabra, «y romper en mil pedazos todas y cada una de las piedras, no dejar prueba alguna de lo que habíamos sido. Debemos quemar nuestros…», otra palabra que no conozco, «y no dejar más que cenizas. Debemos olvidar nuestra historia y buscar solo las más antiguas de nuestras leyendas. Leyendas que hablaban de un tiempo en el que vivíamos con sencillez. En los bosques. Cazando, pescando peces de los ríos, criando caballos. Cuando nuestras leyes eran las del invasor, el verdugo, cuando todo se medía por el barrido de una espada. Leyendas que hablaban de feudos, de asesinatos y violaciones. Debemos regresar a esos tiempos terribles. Para aislar nuestros ríos de sangre, para tejer nuevas redes, más pequeñas, de parentesco. Nuevas hebras deben nacer de la violación, pues solo con violencia continuarían siendo sucesos escasos, y aleatorios. Para limpiar nuestra sangre debemos olvidar todo lo que fuimos para encontrar, sin embargo, lo que en otro tiempo habíamos sido…»

—Aquí abajo —dijo Delum mientras se agachaba—. Más abajo. Reconozco palabras. Lee aquí, Karsa Orlong.

—Está oscuro, Delum Thord, pero lo intentaré. Ah, sí. Son… nombres. «Les he dado nombres a estas nuevas tribus, los nombres dados por mi padre a sus hijos». Y luego una lista. «Baryd, Sanyd, Phalyd, Urad, Gelad, Manad, Rathyd y Lanyd. Estas serán, así pues, las nuevas tribus…» Está demasiado oscuro para seguir leyendo, Delum Thord, y tampoco —añadió Karsa, que luchaba contra un repentino escalofrío— deseo hacerlo. Estos pensamientos son picaduras de araña. Retorcidos por la fiebre y convertidos en mentiras.

—Phalyd y Lanyd son…

Karsa se irguió entonces.

—Se acabó, Delum Thord.

—El nombre de Icarium ha continuado viviendo en nuestro…

—¡Basta! —gruñó Karsa—. ¡No hay significado alguno aquí, en estas palabras!

—Como digas, Karsa Orlong.

Mordisco salió de las tinieblas, donde una fisura más oscura se hizo patente ante los dos guerreros teblor.

Delum la señaló con un gesto.

—El cuerpo del que lo grabó yace en su interior.

—Donde sin duda se arrastró para morir —dijo Karsa con desdén—. Regresemos con Bairoth. Los caballos pueden refugiarse aquí. Nosotros dormiremos fuera.

Ambos guerreros se dieron la vuelta y regresaron a la entrada de la cueva. Tras ellos, Mordisco se quedó junto a las piedras un momento más. El sol había dejado el muro y llenado la cueva de sombras. En la oscuridad, los ojos del perro destellaron.

Dos noches después, a lomos de sus caballos, contemplaban desde la ladera el valle de los sunyd. El plan para atraer a los perseguidores rathyd había fracasado, las últimas dos aldeas que se habían encontrado habían sido abandonadas mucho tiempo atrás. Los caminos que las rodeaban habían sido invadidos por la maleza y las lluvias se habían llevado el carbón de las hogueras y dejado solo manchas negras bordeadas de rojo en la tierra.

Y, al llegar, tampoco vieron ni un solo fuego a todo lo largo y ancho del valle sunyd.

—Han huido —murmuró Bairoth.

—Pero no de nosotros si las aldeas sunyd resultan estar igual que aquellas rathyd —respondió Delum—. Esta es una huida acontecida tiempo ha.

Bairoth lanzó un gruñido.

—¿Dónde se han ido, entonces?

Karsa se encogió de hombros.

—Hay valles sunyd al norte de este —dijo—. Una docena o más. Y también algunos más al sur. Quizá haya habido un cisma. A nosotros nos importa poco, salvo que ya no reuniremos más trofeos hasta que lleguemos a Lago de Plata.

Bairoth hizo rodar los hombros.

—Caudillo, cuando lleguemos a Lago de Plata, ¿se producirá nuestro asalto bajo la rueda del sol? Con el valle que tenemos delante ya vacío, podríamos acampar de noche. Estas pistas nos son desconocidas y nos obligan a ir despacio en la oscuridad.

—Dices bien, Bairoth Gild. Nuestro ataque será de día. Bajemos, pues, al fondo del valle y busquemos un sitio para acampar.

La rueda de estrellas había recorrido una cuarta parte de su trayecto para cuando los guerreros uryd llegaron a la planicie y encontraron un buen lugar para acampar. Delum, con la ayuda de los perros, había matado media docena de liebres de roca durante el descenso, liebres que en ese momento desollaba y espetaba mientras Bairoth encendía un pequeño fuego.

Karsa se ocupó de los caballos y después se reunió con sus dos compañeros junto a la hoguera. Se sentaron y esperaron en silencio a que se cocinara la carne. El aroma dulce y el chisporroteo les resultaba extraño y desconocido después de tantas comidas de carne cruda. Karsa sintió una lasitud que le invadía los músculos y solo entonces se dio cuenta de lo cansado que estaba.

Las liebres estaban listas. Los tres guerreros comieron en silencio.

—Delum ha hablado —dijo Bairoth cuando terminaron— de las palabras escritas en la cueva.

Karsa le lanzó a Delum una mirada furiosa.

—Delum Thord habló cuando no debería haberlo hecho. Dentro de la cueva, delirios de un loco, nada más.

—Yo he reflexionado sobre ellas —insistió Bairoth— y creo que hay alguna verdad oculta en esos delirios, Karsa Orlong.

—Una creencia inútil, Bairoth Gild.

—Creo que no, caudillo. Los nombres de las tribus… Estoy de acuerdo con Delum cuando dice que hay, entre ellos, los nombres de nuestras tribus. «Urad» se parece demasiado a Uryd para ser una coincidencia, sobre todo cuando tres de los otros nombres no han cambiado. Es cierto, una de esas tribus se ha desvanecido desde entonces, pero incluso nuestras propias leyendas hablan en susurros de un tiempo en el que había más tribus de las que hay ahora. Y esas dos palabras que tú no sabías, Karsa Orlong. «Grandes aldeas» y «corteza amarilla»…

—¡Esas no eran las palabras!

—Cierto, pero eso es lo más parecido que se le ocurrió a Delum. Karsa Orlong, la mano que grabó esas palabras procedía de un lugar y un tiempo sofisticados, un lugar y un tiempo en los que el idioma teblor era, si acaso, más complejo de lo que lo es ahora.

Karsa escupió en el fuego.

—Bairoth Gild, si son verdades, como decís Delum y tú, debo preguntar pues: ¿qué valor tienen para nosotros ahora? ¿Somos un pueblo caído? No es ninguna revelación. Todas nuestras leyendas hablan de una era de gloria acaecida mucho tiempo atrás, cuando cien héroes caminaron entre los teblor, héroes que harían que hasta mi propio abuelo, Pahlk, no pareciera más que un niño entre hombres…

La cara de Delum a la luz del fuego lucía un ceño profundo cuando interrumpió a Karsa.

—Y eso es lo que me inquieta, Karsa Orlong. Esas leyendas y sus relatos de gloria, describen una época no muy diferente de la nuestra. Sí, más héroes, mayores hazañas, pero, en esencia, la misma, en el modo en que vivíamos. De hecho, con frecuencia parece que el propósito de esos relatos es instruir, dar un código de comportamiento, la forma adecuada de ser un teblor.

Bairoth asintió.

—Y ahí, en esas palabras talladas en la cueva, se nos ofrece la explicación.

—Una descripción de cómo seríamos —añadió Delum—. No, de cómo somos.

—Nada de ello importa —rezongó Karsa.

—Éramos un pueblo derrotado —continuó Delum, como si no lo hubiera oído—. Reducidos a un simple puñado roto. —Levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Karsa al otro lado del fuego—. ¿Cuántos de nuestros hermanos y hermanas, los que se entregan a las Caras en la Roca, cuántos de ellos nacieron con algún tipo de defecto? Demasiados dedos en las manos y los pies, bocas sin paladares, rostros sin ojos. Hemos visto lo mismo entre nuestros perros y caballos, caudillo. Los defectos provienen de la endogamia. Hay verdad en eso. El anciano de la cueva sabía lo que amenazaba a nuestro pueblo, así que halló un modo de separarnos, de limpiar poco a poco nuestra sangre turbia, y fue expulsado como traidor de los teblor. Fuimos testigos, en esa cueva, de un antiguo crimen…

—Somos un pueblo caído —dijo Bairoth, y después se echó a reír.

La mirada de Delum se clavó en él de pronto.

—¿Y qué es lo que te parece tan gracioso, Bairoth Gild?

—Si debo explicarlo, Delum Thord, entonces no tiene sentido.

La risa de Bairoth había dejado helado a Karsa.

—Ninguno de los dos habéis entendido el verdadero significado de todo esto…

—El significado que dijiste que no existía, Karsa Orlong —rezongó Bairoth.

—Los caídos no conocen más que un desafío —continuó Karsa—. Y ese desafío es alzarse una vez más. Los teblor fueron en otro tiempo pocos, un pueblo derrotado. Que así sea. Ya no somos pocos. Y tampoco hemos conocido derrota alguna desde esa época. ¿Quién de las tierras bajas se atreve a aventurarse en nuestros territorios? Yo digo que ha llegado el momento de enfrentarnos a ese reto. Los teblor deben alzarse una vez más.

Bairoth le contestó con desdén.

—¿Y quién nos conducirá? Me pregunto quién unirá las tribus.

—Espera —dijo Delum con voz profunda y los ojos en llamas—. Bairoth Gild, en ti oigo ahora una envidia impropia. Con lo que hemos hecho nosotros tres, con lo que nuestro caudillo ya ha logrado, dime, Bairoth Gild, ¿acaso las sombras de los antiguos héroes todavía nos devoran enteros? Yo digo que no. Karsa Orlong camina ahora entre esos héroes y nosotros caminamos con él.

Bairoth se echó hacia atrás poco a poco y estiró las piernas junto a la hoguera.

—Como bien dices, Delum Thord. —El parpadeo de la luz reveló una gran sonrisa que parecía dirigida a las llamas—. «¿Quién de las tierras bajas se atreve a aventurarse en nuestros territorios?» Karsa Orlong, viajamos por un valle vacío. Vacío de los teblor, sí. Pero ¿qué los ha expulsado de aquí? Es posible que la derrota persiga una vez más a los formidables teblor.

Se alargó el silencio y no habló ninguno de los tres. Después, Delum añadió otro tronco al fuego.

—Puede ser —dijo en voz baja— que no haya héroes entre los sunyd.

Bairoth se echó a reír.

—Cierto. Entre todos los teblor, no hay más que tres héroes. ¿Será suficiente, os parece?

—Tres es mejor que dos —soltó Karsa de repente—, pero si fuera necesario, dos bastarán.

—Les ruego a los Siete, Karsa Orlong, que tu mente permanezca siempre libre de dudas.

Karsa se dio cuenta de que sus manos se habían cerrado sobre la empuñadura de la espada.

—Ah, eso es lo que piensas, entonces. El hijo de su padre. ¿Se me está acusando de la debilidad de Synyg?

Bairoth estudió a Karsa y después negó con la cabeza poco a poco.

—Tu padre no es débil, Karsa Orlong. Si hay dudas de las que hablar aquí y ahora, se refieren a Pahlk y su heroico asalto a Lago de Plata.

Karsa se había levantado y tenía la espada de palosangre en las manos.

Bairoth no se movió.

—Tú no ves lo que yo veo —dijo en voz muy baja—. Hay potencial en tu interior, Karsa Orlong, para que llegues a ser hijo de tu padre. Mentí antes cuando dije que rezaba para que permanecieras libre de dudas. Rezo precisamente por lo contrario, caudillo. Ruego que te invadan las dudas, que te atemperen con su sabiduría. Esos héroes de nuestras leyendas, Karsa Orlong, eran terribles, eran monstruos, pues desconocían la incertidumbre.

—Levántate del suelo, Bairoth Gild, pues no te mataré mientras tu espada permanece a tu lado.

—No haré tal cosa, Karsa Orlong. Tengo la paja a la espalda y tú no eres mi enemigo.

Delum se adelantó con las manos llenas de tierra, tierra que dejó caer en el fuego entre los otros dos hombres.

—Es tarde —murmuró— y puede ser, como sugiere Bairoth, que no estemos tan solos en este valle como creemos. Como mínimo, puede que haya observadores al otro lado. Caudillo, solo ha habido palabras esta noche. Dejemos el derramamiento de sangre para nuestros verdaderos enemigos.

Karsa continuó de pie, mirando furioso a Bairoth Gild desde su altura.

—Palabras —gruñó—. Sí, y por las palabras que ha pronunciado, Bairoth Gild debe disculparse.

—Yo, Bairoth Gild, ruego perdón por mis palabras. Y ahora, Karsa Orlong, ¿querrás apartar tu espada?

—Estás advertido —dijo Karsa—. No se me apaciguará con tanta facilidad la próxima vez.

—Estoy advertido.

Hierbas y arbolillos habían reclamado la aldea sunyd. Los senderos que entraban y salían de ella casi habían desaparecido bajo las zarzas, pero por algunos sitios, entre los cimientos de piedra de las casas circulares, se podían ver señales de fuego y violencia.

Delum desmontó y empezó a hurgar entre las ruinas. Solo tardó unos instantes en encontrar los primeros huesos.

—Un ataque —rezongó Bairoth—. Un ataque que no dejó supervivientes.

Delum se irguió con la varilla astillada de una flecha en las manos.

—Habitantes de las tierras bajas. Los sunyd no tienen muchos perros; si los tuvieran, no habrían estado tan mal preparados.

—Lo que ahora asumimos nosotros —dijo Karsa— no es un ataque, sino una guerra. Viajamos a Lago de Plata no como uryd, sino como teblor. Y la venganza será nuestra. —Desmontó y sacó de los fardos de la silla cuatro duras fundas de cuero que empezó a atar a las patas de Estragos para proteger al caballo de las zarzas. Los otros dos guerreros siguieron su ejemplo.

—Guíanos, caudillo —dijo Delum cuando terminó y volvió a subirse a lomos de su destrero.

Karsa cogió a la perra de tres patas y la depositó una vez más tras la cruz de Estragos. Volvió a montar y miró a Bairoth.

El fornido guerrero montó también. Tenía los ojos entornados cuando se encontró con la mirada de Karsa.

—Guíanos, caudillo.

—Cabalgaremos tan deprisa como lo permita el terreno —dijo Karsa al tiempo que se ponía a la perra de tres patas en los muslos—. Una vez que dejemos atrás este valle, nos dirigimos al norte y después al este una vez más. Para mañana por la noche estaremos cerca del Paso de los Huesos, el camino del sur que nos llevará a Lago de Plata.

—¿Y si nos encontramos con habitantes de las tierras bajas por el camino?

—Entonces, Bairoth Guiad, comenzaremos a reunir trofeos. Pero no se debe permitir a ninguno que escape, pues nuestro ataque contra la granja debe ser una sorpresa absoluta, no sea que los niños huyan.

Rodearon la aldea hasta que llegaron a una pista que los llevó al bosque. Bajo los árboles había menos maleza, lo que les permitió cabalgar a un medio galope lento. Después, la pista no tardó en empezar a trepar por la falda del valle. Al atardecer llegaron a la cima. Los caballos humeaban bajo ellos y los tres guerreros los detuvieron.

Habían llegado al borde de la escarpa. Al norte y al este, y todavía bañado en una luz dorada, el horizonte era una línea desigual de montañas con picos coronados de nieve y ríos de espuma que bajaban por sus flancos. Justo delante de ellos, tras una caída en picado de trescientos pasos o más, había una cuenca inmensa y llena de flores.

—No veo fuegos —dijo Delum tras examinar el valle envuelto en sombras.

—Debemos ahora rodear este borde, hacia el norte —dijo Karsa—. No hay pistas que atraviesen la ladera del risco.

—Los caballos necesitan descansar —dijo Delum—. Pero aquí somos muy visibles, caudillo.

—Seguiremos a pie, entonces —dijo Karsa, y desmontó. Cuando dejó a la perra de tres patas en el suelo, Mordisco se acercó a ella. Karsa cogió la única rienda de Estragos. Una pista para animales seguía por la cima del borde del risco otros treinta pasos más antes de bajar un poco, lo suficiente para evitar que destacaran contra el cielo.

Continuaron hasta que la rueda de estrellas hubo completado un quinto de su paso por el cielo, momento en el que encontraron un rincón sin salida y rodeado por altos muros junto a la pista donde pudieron montar el campamento. Delum empezó a preparar la comida mientras Bairoth almohazaba a los caballos.

Karsa se llevó a Mordisco y su compañera con él y salió a explorar el camino que les quedaba por delante. Hasta el momento, los únicos rastros que habían visto eran los de las cabras de montañas y las ovejas salvajes. El risco había dado comienzo a un descenso lento y accidentado y supo que, en algún lugar, por allí delante, habría un río que llevaría la escorrentía de la cordillera norte de las montañas y una cascada que abriría un desfiladero en el risco de la escarpa.

Los dos perros se asustaron de repente en la oscuridad y tropezaron con las piernas de Karsa al apartarse de otro rincón sin salida que tenían a la izquierda. El guerrero bajó una mano para calmar a Mordisco y encontró a la bestia temblando. Karsa sacó la espada. Olisqueó el aire, pero no olió nada raro, ni tampoco salía sonido alguno de aquel rincón envuelto en la oscuridad, y eso que Karsa estaba lo bastante cerca como para oír una respiración de haber alguien escondido dentro.

Avanzó algo más con mucho sigilo.

Una losa inmensa dominaba el suelo de piedra y dejaba solo espacio para un antebrazo en los tres lados donde se alzaban las paredes de roca. La superficie de la losa carecía de relieves, pero una leve luz gris parecía emanar de la propia piedra. Karsa se acercó todavía más, después se agachó poco a poco ante la mano, solitaria e inmóvil, que sobresalía del borde más cercano de la losa. Estaba demacrada, pero entera, la piel era de un lechoso tono azul verdoso, las uñas astilladas y melladas, los dedos manchados de polvo blanco.

Todos los espacios que quedaban al alcance de la mano estaban grabados con surcos tallados en el suelo de piedra, tan profundos como podían alcanzar los dedos, con un patrón caótico y sombreado de rayas.

La mano, según vio Karsa, no era teblor ni de las tierras bajas, sino de un tamaño intermedio, con huesos prominentes y los dedos estrechos y muy largos que parecían contener demasiadas articulaciones.

Hubo algo en la presencia de Karsa (su aliento, quizá, cuando se inclinó para estudiarla) que se percibió, porque la mano sufrió un espasmo repentino y se agitó hasta yacer plana en la roca, con los dedos estirados. Karsa vio entonces los indicios inconfundibles de los animales que habían atacado a esa mano en el pasado, lobos de montaña y criaturas más fieras todavía. La habían mordido, arañado y mordisqueado, aunque, al parecer, nunca la habían destrozado. Inmóvil una vez más, yacía apretada contra el suelo.

Al oír pasos tras él, Karsa se levantó y se volvió. Delum y Bairoth, empuñando las armas, subían por la pista. Karsa se acercó a recibirlos.

—Tus dos perros regresaron a esconderse con nosotros —gruñó Bairoth.

—¿Qué has encontrado, caudillo? —preguntó Delum con un susurro.

—Un demonio —respondió Karsa—. Atrapado para toda la eternidad bajo esa piedra. Pero vive, todavía.

—Forkassal.

—Parece que hay mucho de verdad en nuestras leyendas.

Bairoth pasó junto a él y se acercó a la losa. Se agachó ante la mano y la estudió durante largo tiempo en la oscuridad; después se irguió y regresó con sus compañeros.

—El forkassal. El demonio de las montañas, Aquel Que Buscaba la Paz.

—En la época de las Guerras del Espíritu, cuando nuestros antiguos dioses eran jóvenes —dijo Delum—. Karsa Orlong, ¿qué recuerdas tú de ese relato? Era tan breve, poco más que unos trozos sueltos. Los propios ancianos admitían que la mayor parte se había perdido hace ya mucho tiempo, antes de que los Siete despertaran.

—Trozos —asintió Karsa—. Las Guerras del Espíritu fueron dos, quizá tres invasiones, y tuvieron poco que ver con los teblor. Dioses y demonios extranjeros. Sus batallas agitaron las montañas y después no quedó más que una fuerza…

—En esos relatos —interpuso Delum— se encuentra la única mención de Icarium. Karsa Orlong, es posible que los t’lan imass (de los que se hablaba en la cueva de ese anciano) pertenecieran a las Guerras del Espíritu, y que ellos fueran los vencedores, que después se fueron para no regresar jamás. Es posible que fueran las Guerras del Espíritu las que destrozaron a nuestro pueblo.

La mirada de Bairoth permanecía clavada en la losa. Habló entonces.

—Se ha de liberar al demonio.

Tanto Karsa como Delum se volvieron hacia él, sorprendidos y silenciados por la declaración.

—No digáis nada —continuó Bairoth— hasta que haya terminado. Se decía que el forkassal había venido al lugar de las Guerras del Espíritu con la intención de buscar la paz entre los contendientes. Ese es uno de los fragmentos del relato. El esfuerzo del demonio fue destruido. Ese es otro pedazo. Icarium también pretendía poner fin a la guerra, pero llegó demasiado tarde y los vencedores sabían que no podían derrotarlo, así que no lo intentaron siquiera. Un tercer fragmento. Delum Thord, las palabras de la cueva también hablaban de Icarium, ¿no?

—Así es, Bairoth Gild. Icarium les dio a los teblor las Leyes que garantizaron nuestra supervivencia.

—Sí, si hubieran podido, los t’lan imass también habrían puesto una piedra sobre él. —Después de esas palabras, Bairoth se quedó callado.

Karsa se dio la vuelta y se acercó a la losa. Su luminiscencia era intermitente en ciertos sitios, indicio de la antigüedad de la hechicería, una disolución lenta del poder con el que se había investido. Los ancianos teblor hacían magia, pero solo en muy raras ocasiones. Desde el despertar de las Caras en la Roca, la hechicería llegaba como una visita, atrapada en los confines del sueño o el trance. Las antiguas leyendas hablaban de exhibiciones crueles de magia manifiesta, de armas pavorosas templadas con maldiciones, pero Karsa sospechaba que no eran más que elaboradas invenciones para tejer los relatos con colores atrevidos. Arrugó la expresión.

—No entiendo nada de esta magia —dijo.

Bairoth y Delum se reunieron con él.

La mano permanecía plana en el suelo, inmóvil.

—Me pregunto si el demonio puede oír nuestras palabras —dijo Delum.

Bairoth lanzó un gruñido.

—Aunque pudiera, ¿por qué las iba a entender? Los habitantes de las tierras bajas hablan una lengua diferente. Los demonios también deben de tener la suya.

—Sin embargo, vino a buscar la paz…

—No puede oírnos —afirmó Karsa—. Lo único que hace es percibir la presencia de alguien. De algo.

Bairoth se encogió de hombros y se agachó junto a la losa. Estiró una mano, dudó y después apoyó la palma en la piedra.

—No está ni fría ni caliente. Su magia no es para nosotros.

—No está ahí para proteger, entonces, solo para contener —sugirió Delum.

—Los tres deberíamos ser capaz de levantarla.

Karsa estudió a Bairoth.

—¿Qué es lo que deseas despertar aquí, Bairoth Gild?

El enorme guerrero levantó la cabeza y entornó los ojos. Después alzó las cejas y sonrió.

—¿Un portador de paz?

—No hay valor alguno en la paz.

—Debe haber paz entre los teblor, o jamás encontrarán la unidad.

Karsa ladeó la cabeza y pensó en las palabras de Bairoth.

—Este demonio debe de haberse vuelto loco —murmuró Delum—. ¿Cuánto tiempo llevará atrapado bajo esta roca?

—Nosotros somos tres —dijo Bairoth.

—Sin embargo, este demonio es de un tiempo en el que nos habían derrotado, y si fueron esos t’lan imass los que aprisionaron a este demonio, lo hicieron porque no podían matarlo. Bairoth Gild, nosotros tres no seríamos nada para esta criatura.

—Nos habremos ganado su gratitud.

—La fiebre de la locura no conoce amigos.

Los dos guerreros miraron a Karsa.

—No podemos saber lo que piensa un demonio —dijo—. Pero sí podemos ver una cosa, y es cómo todavía intenta protegerse. Esta mano solitaria ha repelido todo tipo de bestias. En eso yo veo alguien que se aferra a un propósito.

—La paciencia de un inmortal —asintió Bairoth—. Yo veo lo mismo que tú, Karsa Orlong.

Karsa se dirigió a Delum.

—Delum Thord, ¿todavía te poseen las dudas?

—Así es, caudillo, pero les prestaré mi fuerza a vuestros esfuerzos, pues veo la decisión en vuestros ojos. Así sea.

Sin otra palabra más, los tres uryd se colocaron en un lado de la losa de piedra. Se agacharon y estiraron las manos para coger el borde.

—Con el cuarto aliento —pidió Karsa.

La piedra se levantó con un chirrido áspero y un remolino de polvo. Un empujón colectivo la mandó al suelo y se agrietó contra el muro de roca.

A la figura la habían atrapado de lado. El peso inmenso de la losa debió de dislocar huesos y aplastar músculos, pero no había sido suficiente para derrotar al demonio, ya que, a lo largo de los milenios, había conseguido abrir un hoyo tosco e irregular para la mitad de su estrecho, largo y extraño cuerpo. La mano atrapada bajo el cuerpo había ido arañando un hueco para sí misma primero y después había ido cavando surcos para la cadera y el hombro. Los dos pies, que estaban desnudos, habían logrado algo parecido. Las telarañas y el polvo de la piedra del suelo cubrían la figura como una mortaja gris y apagada, y el aire viciado que se alzaba del espacio giró de forma visible en su lánguida huida, impregnado de un hedor peculiar, como de insecto.

Los tres guerreros se quedaron mirando al demonio desde lo alto.

Todavía tenía que moverse, pero incluso así vieron lo extraño que era. Miembros alargados, con articulaciones de más, la piel estirada y tensa, pálida como la luna. Una mata de pelo de color negro azulado se extendía por la cabeza, que estaba boca abajo, como finas raíces que formaban un enrejado por el suelo de piedra. El demonio estaba desnudo y era mujer.

Los miembros sufrieron un espasmo.

Bairoth se acercó un poco más y habló con tono bajo y suave.

—Eres libre, demonio. Somos teblor, de la tribu Uryd. Si quieres, nos gustaría ayudarte. Dinos lo que requieres.

Los miembros habían dejado de sufrir espasmos y ya solo temblaban. Poco a poco, el demonio levantó la cabeza. La mano que había conocido una eternidad de oscuridad se liberó de su hueco bajo el cuerpo y tanteó el suelo plano de piedra. Las puntas de los dedos atravesaron mechones de pelo y esos mechones cayeron convertidos en polvo. La mano se apoyó del mismo modo que su contraria. Los músculos se tensaron en los brazos, el cuello y los hombros y el demonio se levantó poco a poco, con movimientos agitados e irregulares. Se le cayó el pelo en negras láminas de polvo hasta que quedó al aire el cráneo, blanco y liso.

Bairoth se acercó para cogerla, pero Karsa estiró la mano de repente para detenerlo.

—No, Bairoth Gild, ya ha conocido suficiente presión ajena a ella. No creo que quiera ser tocada, no durante mucho tiempo, quizá nunca más.

La mirada entornada de Bairoth se clavó en Karsa durante un buen rato; después suspiró.

—Karsa Orlong —dijo—, oigo sabiduría en tus palabras. Una y otra vez me sorprendes. No, no pretendía insultarte. Algo me arrastra hacia la admiración, olvida mis crispadas palabras.

Karsa se encogió de hombros y volvió la mirada una vez más hacia el demonio.

—Ahora ya solo podemos esperar. ¿Conoce un demonio la sed? ¿El hambre? La suya es una garganta que no ha conocido agua desde hace generaciones, un estómago que ha olvidado su propósito, unos pulmones que no han tomado un aliento completo desde que colocaron la losa. Por fortuna, también es de noche, pues el sol podría ser como fuego para sus ojos… —Se detuvo entonces, ya que el demonio, que estaba a cuatro patas, había levantado la cabeza y pudieron verle el rostro por primera vez.

Piel como mármol pulido, sin una sola tacha, una frente ancha sobre unos ojos enormes del color de la medianoche que parecían secos y planos, como el ónice bajo una capa de polvo. Pómulos altos y encendidos, una boca ancha, marchita e incrustada de cristales finos.

—No hay agua en su interior —dijo Delum—. Nada en absoluto. —Se apartó un poco y después emprendió el camino de regreso al campamento.

La mujer se sentó poco a poco en cuclillas y después luchó por levantarse.

Costaba limitarse a mirar, pero los dos guerreros se contuvieron, listos para cogerla si cayera.

Pareció que la mujer lo notó y un lado de la boca dibujo una ligerísima mueca hacia arriba.

Esa única contracción transformó todo su rostro y, como respuesta, Karsa sintió un martillazo en el pecho. Se burla de su lamentable estado. Esta, su primera emoción al ser liberada. Vergüenza, pero todavía encuentra humor en la situación. Óyeme, Urugal el Entretejido, haré que los que la encerraron lamenten sus actos, si ellos o sus descendientes todavía vivieran. Estos t’lan imass me han convertido en su enemigo. Yo, Karsa Orlong, lo juro.

Delum regresó con un cuero de agua; sus pasos se fueron refrenando al verla de pie.

Estaba chupada, su cuerpo era una colección de planos y ángulos. Tenía los pechos altos y separados, el esternón prominente entre ellos. Parecía poseer demasiadas costillas. En altura, era como un niño teblor.

Vio el cuero de agua en las manos de Delum, pero no hizo gesto alguno por alcanzarlo. En su lugar, se volvió y posó la mirada en el lugar en el que había yacido.

Karsa veía la subida y el descenso de su aliento, pero, aparte de eso, la mujer continuaba inmóvil.

Habló entonces Bairoth:

—¿Eres la forkassal?

La mujer lo miró y medio sonrió otra vez.

—Somos teblor —continuó Bairoth, ante lo que la sonrisa femenina se ensanchó un poco en lo que para Karsa fue un reconocimiento obvio, aunque con un extraño matiz de diversión.

—Te entiende —comentó Karsa.

Delum se acercó con el cuero de agua. La mujer lo miró y negó con la cabeza. El guerrero se detuvo.

Karsa vio entonces que parte del polvo había desaparecido de sus ojos y que tenía los labios un poco más llenos.

—Se recupera —dijo.

—La libertad era todo lo que necesitaba —dijo Bairoth.

—Del mismo modo que el liquen endurecido por el sol se ablanda por la noche —dijo Karsa—. Su sed la apaga el aire mismo…

La mujer lo miró de repente y su cuerpo se puso rígido.

—Si he dado motivos para ofender…

Antes de que Karsa pudiera coger otra bocanada de aliento la tuvo encima. Cinco golpes en el cuerpo que le conmocionaron y le arrojaron tirado de espaldas, con el duro suelo de piedra aguijoneándolo como si estuviera echado sobre un nido de hormigas de fuego. No le quedaba aire en los pulmones. La agonía le atravesaba como un trueno. No podía moverse.

Oyó el grito de guerra de Delum, interrumpido por un gruñido estrangulado, y después el sonido de otro cuerpo golpeando el suelo.

Bairoth gritó desde un lado.

—¡Forkassal! ¡Contente! Déjalo…

Karsa levantó los ojos llenos de lágrimas con un parpadeo cuando la cara de la mujer se cernió sobre él. Ella acercó la cara todavía más, los ojos le brillaban como estanques negros, los ojos llenos y casi morados bajo la luz de las estrellas.

Con voz ronca le susurró en el idioma de los teblor:

—No te dejarán, ¿verdad? Estos que en otra época fueron enemigos míos. Parece que hacer pedazos sus huesos no fue suficiente. —Algo en sus ojos se ablandó un poco—. Tu especie merece algo mejor. —La cara se fue retirando poco a poco—. Creo que he de esperar. Esperar y ver lo que se hace de ti antes de decidir si voy a entregarte, guerrero, a mi paz eterna.

La voz de Bairoth sonó a una docena de pasos de distancia:

—¡Forkassal!

La mujer se irguió y se volvió con una fluidez extraordinaria.

—Habéis caído mucho para tergiversar de tal modo el nombre de mi especie, por no hablar ya del vuestro. Soy forkrul assail, joven guerrero, no un demonio. Me llamo Calma, Portadora de Paz, y te lo advierto, el deseo de entregaros a ella es muy fuerte en mí en estos momentos, así que quita la mano de esa arma.

—¡Pero te hemos liberado! —exclamó Bairoth—. ¡Y, sin embargo, tú has derribado a Karsa y Delum!

La mujer se echó a reír.

—E Icarium y esos malditos t’lan imass no se pondrán muy contentos con vosotros por haber deshecho su trabajo. Claro que, es probable que Icarium no tenga ningún recuerdo de haberlo hecho y los t’lan imass están muy lejos. Bueno, no les daré una segunda oportunidad. Pero sí que conozco la gratitud, guerrero, así que te contaré algo. El llamado Karsa ha sido elegido. Si acaso te contara, aunque fuera lo poco que percibo de su propósito último, intentarías matarlo. Pero debo decirte que no serviría de nada, pues los que lo están utilizando se limitarían a elegir a otro. No. Vigila a este amigo tuyo. Protégelo. Llegará el momento en el que se encontrará en posición de cambiar el mundo. Y cuando sea el momento, yo estaré allí. Pues traigo la paz. Cuando llegue ese momento, deja de protegerlo. Retírate como has hecho ahora.

Karsa aspiró una bocanada vacilante de aire con los pulmones molidos. Sintió una oleada de náuseas, se giró de lado y vomitó en el suelo granuloso de piedra. Entre jadeos y toses oyó a la forkrul assail (la mujer llamada Calma) alejarse a grandes zancadas.

Un momento después, Bairoth se arrodilló junto a Karsa.

—Delum está malherido, caudillo —dijo—. Le supura líquido por una grieta en la cabeza, Karsa Orlong. Lamento haber liberado a esta… esta criatura. Delum tenía dudas. Sin embargo, fue…

Karsa tosió y escupió; después, luchó contra las oleadas de dolor del pecho magullado y se puso en pie.

—No podías saberlo, Bairoth Gild —murmuró mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos.

—Caudillo, no saqué mi arma. No intenté protegerte como hizo Delum Thord…

—Lo que deja sano a uno de nosotros —rezongó Karsa mientras se tambaleaba hasta donde Delum yacía en medio de la pista. Lo había arrojado a cierta distancia con lo que parecía un único golpe. Le cruzaban la frente, sesgadas, cuatro huellas profundas, la piel partida, un líquido amarillento que supuraba del hueso atravesado. Las puntas de los dedos de la mujer. Delum tenía los ojos muy abiertos pero nublados por la confusión. Secciones enteras de su rostro se habían quedado inertes como si ningún pensamiento subyacente pudiera hacerlas contener una expresión.

Bairoth se reunió con él.

—Ves, el fluido es transparente. Es la sangre del pensamiento. Delum Thord no regresará del todo con semejante herida.

—No —murmuró Karsa—, no lo hará. Nadie que pierde sangre de pensamiento vuelve jamás.

—Es culpa mía.

—No, el error lo cometió Delum, Bairoth Gild. ¿Me han matado acaso? La forkassal optó por no darme muerte. Delum debería haber hecho como tú, nada.

Bairoth hizo una mueca.

—Te habló a ti, Karsa Orlong. La oí susurrar. ¿Qué dijo?

—Poco que yo pudiera entender, salvo que la paz que trae es la muerte.

—Nuestras leyendas se han tergiversado con el tiempo.

—Así es, Bairoth Gild. Ven, debemos vendar las heridas de Delum. La sangre de pensamiento empapará los lienzos y se secará, y así coagulará los agujeros. Quizá no se escape tanto entonces y Delum pueda regresar un poco con nosotros.

Los dos guerreros emprendieron el regreso al campamento. Cuando llegaron, encontraron a los perros acurrucados todos juntos, embargados por los escalofríos. Por el centro del claro se veían las huellas de los pies de Calma. Se dirigían al sur.

Un viento gélido aullaba por el borde de la escarpa. Karsa Orlong estaba sentado con la espalda apoyada en el muro de roca observando a Delum Thord, que se movía a gatas entre los perros. Estiraba los brazos y acercaba a las bestias para acariciarlas y arrimarles la cara. Unos canturreos suaves salían de la garganta del guerrero y la sonrisa nunca abandonaba la mitad de la cara que todavía le funcionaba.

Los perros eran cazadores. Sufrían los manoseos con expresiones desdichadas que de vez en cuando se hacían fieras, unos gruñidos profundos puntuados por chasquidos de advertencia de las mandíbulas, a todo lo cual Delum Thord parecía indiferente.

Mordisco, tirado a los pies de Karsa, seguía con ojos adormilados los movimientos de Delum, que se arrastraba al azar entre la jauría.

A Delum le había llevado buena parte de un día recuperar la conciencia, un viaje que había dejado atrás a la mayor parte del guerrero. Había pasado otro día mientras Karsa y Bairoth esperaban por si regresaba algo más de su compañero, lo suficiente para que hubiera un poco de luz en sus ojos, lo bastante para conceder a Delum Thord la habilidad de mirar una vez más a sus compañeros. Pero no había habido ningún cambio. Delum no los veía. Solo veía a los perros.

Bairoth se había ido poco antes a cazar, pero Karsa tenía la sensación, a medida que el día se iba alargando, de que Bairoth Gild había decidido evitar el campamento por otras razones. La liberación del demonio les había arrebatado a Delum y habían sido las palabras de Bairoth las que habían producido aquel amargo resultado. Karsa no entendía muy bien sus sentimientos, esa necesidad de autoinfligirse algún tipo de castigo. El error había sido de Delum, que había sacado la espada contra el demonio. Las costillas doloridas de Karsa daban fe de la pericia marcial de la forkrul assail, lo había atacado a una velocidad impresionante, era más rápida que nada de lo que hubiera visto Karsa jamás, por no hablar ya de nada a lo que se hubiera tenido que enfrentar. Los tres teblor eran como niños para ella. Delum debería haberlo visto al instante, debería haber contenido la mano como había hecho Bairoth.

En lugar de eso, el guerrero había sido un necio y ahora se veía arrastrándose entre los perros. Las Caras en la Roca no tenían piedad con los guerreros necios, así que, ¿por qué debería tenerla Karsa Orlong? Bairoth Gild se complacía en dejarse llevar, convertía el pesar, la lástima y la reprobación en dulces néctares que lo dejaban vagando como un borracho torturado.

A Karsa se le estaba acabando la paciencia a toda prisa. Había que reanudar el viaje. Si había algo que pudiera hacer volver en sí a Delum Thord era la batalla, la cólera fiera de la sangre que despertaría el alma con su fuego.

Pasos en el camino que subía. Mordisco giró la cabeza, pero la distracción fue solo momentánea.

Bairoth Gild apareció en el camino con el cadáver de una cabra salvaje colgado de un hombro. Hizo una pausa para estudiar a Delum Thord y después dejó caer a la cabra con un crujido y el estrépito de los cascos. Sacó su cuchillo de carnicero y se arrodilló junto al animal.

—Hemos perdido otro día —dijo Karsa.

—La caza escasea —contestó Bairoth mientras abría de un tajo el vientre de la cabra.

Los perros se colocaron en un semicírculo, a la expectativa. Delum los siguió y ocupó su lugar entre ellos. Bairoth atravesó los tejidos que los envolvían y empezó a lanzar órganos empapados en sangre a las bestias. No se movió ninguna.

Karsa le dio un toquecito a Mordisco en el costado y el animal se levantó y se adelantó, seguido por su compañera de tres patas. Mordisco olisqueó los regalos, uno por uno, y se decidió por el hígado de la cabra mientras que su compañera eligió el corazón. Los dos se alejaron trotando con sus premios. Los perros que quedaban rodearon lo que restaba lanzando mordiscos y riñendo entre ellos. Delum saltó y arrancó un pulmón de entre las mandíbulas de uno de los perros al tiempo que le enseñaba también los dientes a modo de desafío. Después se escabulló a un lado, encorvándose sobre su premio.

Karsa vio que Mordisco se levantaba y trotaba hacia Delum Thord y observó que Delum dejaba caer con un gimoteo el pulmón y después se agazapaba en el suelo con la cabeza gacha mientras Mordisco lamía el charco de sangre que rodeaba el órgano por unos momentos y después regresaba sin ruido junto a su propia comida.

—La jauría de Mordisco cuenta con un miembro más —dijo Karsa con un gruñido. No hubo respuesta, y cuando miró, vio a Bairoth con los ojos clavados en Delum, horrorizado—. ¿Ves cómo sonríe, Bairoth Gild? Delum Thord ha encontrado la felicidad y eso nos dice que no regresará más de él, pues ¿por qué habría de hacerlo?

Bairoth se quedó mirando sus manos ensangrentadas y el cuchillo de carnicero rojo que resplandecía bajo la luz moribunda.

—¿Es que no conoces el dolor, caudillo? —preguntó con un susurro.

—No. No está muerto.

—¡Mejor que lo estuviera! —soltó Bairoth de repente.

—Mátalo entonces.

Un odio puro destelló en los ojos de Bairoth.

—Karsa Orlong, ¿qué te dijo la mujer?

Karsa frunció el ceño ante la pregunta inesperada; después se encogió de hombros.

—Me maldijo por mi ignorancia. Palabras que no podían herirme, pues fui indiferente a todo lo que profirió.

Bairoth entornó los ojos.

—¿Haces de lo que ha ocurrido una broma? Caudillo, ya no eres tú quien me guía. No protegeré tu flanco en esta maldita guerra tuya. Hemos perdido demasiado…

—Hay debilidad en ti, Bairoth Gild. Siempre lo he sabido. Durante años lo he sabido. No eres tan diferente de aquello en lo que se ha convertido Delum, y esa es la verdad que ahora te obsesiona. ¿Creías de veras que regresaríamos todos sin cicatrices de este viaje? ¿Nos creías inmunes a nuestros enemigos?

—Así que crees…

La carcajada de Karsa fue dura.

—Eres un necio, Bairoth Gild. ¿Cómo hemos llegado tan lejos? ¿No atravesamos las tierras rathyd y sunyd? ¿No libramos varias batallas? Nuestra victoria no fue ningún don de los Siete. El éxito lo talló nuestra habilidad con la espada y mi liderazgo. Pero todo lo que veías en mí eran bravatas, como las que proferiría un joven recién llegado a los modos del guerrero. Te engañabas y eso te daba consuelo. No eres mejor que yo, Bairoth Gild, en nada.

Bairoth Gild se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos y un temblor en las manos de color carmesí.

—Y ahora —gruñó Karsa— si quieres sobrevivir. Sobrevivir a este viaje. Sobrevivirme a mí, entonces te sugiero que aprendas de nuevo lo valioso que es saber seguir. Tu vida está en las manos de tu líder. Sígueme a la victoria, Bairoth Gild, o déjate caer a un lado. En cualquier caso, yo haré el relato con palabras verdaderas. Así pues, ¿cómo te gustaría contarlo?

Las emociones revolotearon como la pólvora por el rostro ancho y repentinamente pálido de Bairoth, que aspiró media docena de bocanadas torturadas de aire.

—Yo soy el que manda en esta jauría —dijo Karsa en voz baja—, ningún otro. ¿Me desafías?

Bairoth se acomodó poco a poco en cuclillas y cambió de posición el cuchillo de carnicero; su mirada se posó, serena ya, en los ojos de Karsa.

—Hemos sido amantes durante mucho tiempo, Dayliss y yo. Tú no sabías nada mientras nosotros nos reíamos de tus torpes intentos de cortejarla. Cada día te pavoneabas entre nosotros, con la boca llena de frases audaces, siempre desafiándome, siempre intentando menospreciarme ante sus ojos. Pero por dentro nos reíamos, Dayliss y yo, y pasábamos las noches abrazados. Karsa Orlong, es posible que seas tú el único que regrese a nuestra aldea; de hecho, creo que te asegurarás de ello, así que mi vida ya casi se puede dar por terminada, pero no es algo que tema. Y cuando regreses a la aldea, caudillo, convertirás a Dayliss en tu esposa. Pero hay una verdad que permanecerá contigo hasta el final de tus días, y es la siguiente: con Dayliss, no fui yo el que siguió a nadie, sino tú. Y no hay nada que puedas hacer para cambiar eso.

Karsa puso lentamente una mueca y le enseñó los dientes.

—¿Dayliss? ¿Mi esposa? Creo que no. No, en lugar de eso la denunciaré ante la tribu. Por haber yacido con un hombre que no es su marido. Le raparán el pelo y después la reclamaré… como mi esclava.

Bairoth se abalanzó sobre Karsa con el cuchillo destellando en la oscuridad. Con la espalda apoyada en el muro de piedra, Karsa solo pudo rodar de lado y no le dio tiempo a ponerse de pie antes de tener a Bairoth encima rodeándole el cuello con un brazo y arqueándole la espalda, la hoja dura del cuchillo le hacía pequeños cortes en el pecho y la punta le buscaba la garganta.

Entonces se encontraron con los perros encima, impactos atronadores que les sacudieron los huesos, gruñidos, el choque de los caninos, los dientes perforando el cuero.

Bairoth chilló, se apartó y soltó a Karsa.

Karsa rodó de espaldas y vio al otro guerrero tropezando, con perros colgados de los dos brazos por las mandíbulas; Mordisco había hundido los dientes en la cadera de Bairoth y otras bestias se lanzaban sobre él en busca de algún lugar al que aferrarse. Tropezaban y volvían a caer al suelo.

—¡Fuera! —bramó Karsa.

Los perros se encogieron, se apartaron a toda velocidad y se alejaron un poco sin dejar de enseñar los dientes. A un lado, vio Karsa mientras se levantaba con cierto esfuerzo, se agazapaba Delum con el rostro crispado en una sonrisa salvaje y los ojos brillantes, las manos colgando hasta el suelo e intentando coger la nada con gestos espasmódicos. Después, la mirada de Karsa se posó más allá de Delum y el guerrero se quedó rígido. Siseó y los perros se callaron por completo.

Bairoth rodó hasta quedarse a gatas y levantó la cabeza.

Karsa hizo un gesto y después señaló.

En la pista, más adelante, se veía el parpadeo de unas teas. Todavía a cien pasos o más de distancia, pero acercándose poco a poco. Dado el modo en el que el sonido quedaba atrapado en el rincón sin salida, no era muy probable que hubieran oído la pelea.

Karsa hizo caso omiso de Bairoth, sacó la espada y se dirigió a la pista. Si eran sunyd, entonces los que se acercaban estaban haciendo gala de una falta de cuidado que el uryd estaba decidido a que les resultara fatal. Era más probable que fueran habitantes de las tierras bajas. Vio entonces, al ir bordeando la pista de sombra en sombra, que había al menos media docena de teas, un grupo considerable, entonces. Oyó voces, la fétida lengua de los habitantes de las tierras bajas.

Bairoth se acercó a su lado. También había sacado la espada. Estaba sangrando por las heridas punzantes que tenía en los brazos y le chorreaban por la cadera. Karsa lo miró con el ceño fruncido y le hizo un gesto para que volviera por donde había venido.

Bairoth hizo una mueca y se retiró.

Los habitantes de las tierras bajas habían llegado al rincón sin salida donde había estado encerrado el demonio. El juego de la luz de las teas bailaba sobre los altos muros de piedra. Las voces se alzaron, ruidosas, matizadas por un tono de alarma.

Karsa se fue deslizando en silencio hasta que se encontró justo detrás del charco de luz. Vio a nueve habitantes de las tierras bajas, se habían reunido para examinar el pozo ahora vacío que había quedado en el centro del claro. Dos vestían armaduras y cascos y acunaban pesadas ballestas, llevaban espadas largas sujetas a las caderas; se colocaron a la entrada del rincón para observar la pista. A un lado había cuatro varones vestidos con túnicas de tonos color tierra, el cabello trenzado, peinado sobre la cara y atado sobre el esternón; ninguno de ellos llevaba armas.

Los tres restantes tenían aspecto de exploradores, vestían cueros ceñidos e iban armados con arcos cortos y cuchillos de caza. Unos tatuajes que representaban clanes les cubrían la frente. Era uno de estos el que parecía estar al mando, pues fue el que habló con tono duro, como si diera órdenes. Los otros dos exploradores estaban agachados junto al pozo y estudiaban con los ojos el suelo de piedra.

Los dos guardias permanecían bajo la luz de las teas, que los dejaba casi ciegos a la oscuridad de alrededor. Ninguno de los dos parecía demasiado atento.

Karsa cogió bien la espada de palosangre y clavó la mirada en el guardia que tenía más cerca.

Después cargó.

La cabeza voló de los hombros y la sangre manó como de una fuente. El súbito ataque de Karsa lo llevó hasta donde había estado el otro guardia, pero se encontró con que el habitante de las tierras bajas ya no estaba allí. El teblor giró con una maldición y se abalanzó sobre los tres exploradores que ya se habían dispersado; las hojas de hierro negro sisearon al salir de las vainas.

Karsa se echó a reír. No quedaba mucho espacio fuera de su alcance en aquel rincón rodeado de muros altos y la única posibilidad de escapar tendría que ser pasar junto a él.

Uno de los exploradores gritó algo y después salió disparado hacia delante.

La espada de madera de Karsa dio un tajo y se llevó tendones y luego hueso. El habitante de las tierras bajas lanzó un chillido. Karsa pasó junto a la figura derrumbada y liberó su arma de un tirón.

Los dos exploradores que quedaban se habían alejado el uno del otro y en ese momento atacaban por los lados. Karsa hizo caso omiso de uno, y sintió la hoja ancha del cuchillo de caza atravesar la armadura de cuero y rozarle las costillas. Esquivó el ataque del otro y, sin dejar de reírse, aplastó el cráneo del habitante de las tierras bajas con la espada. Una cuchillada del revés entró en contacto con el otro explorador y lo mandó por los aires hasta golpearse contra el muro de piedra.

Las cuatro figuras de las túnicas aguardaban a Karsa; mostraban escaso miedo, unidos en un canturreo bajo.

El aire chispeaba de forma extraña ante ellos; después se desplegó de repente un fuego vivo que se lanzó hacia delante para envolver a Karsa.

El fuego bramó contra él, mil manos con garras que rasgaban, hurgaban y le golpeaban el cuerpo, la cara, los ojos.

Karsa, con los hombros encorvados, lo atravesó caminando.

El fuego estalló en pedazos y las llamas salieron huyendo por el aire nocturno. Karsa se desprendió de los efectos con un encogimiento de hombros y un suave gruñido y después se acercó a los habitantes de las tierras bajas.

Sus expresiones, calmas, serenas, llenas de confianza un momento antes, revelaban en aquel instante una incredulidad que enseguida se transformó en horror cuando la espada de Karsa los desgarró.

Murieron con tanta facilidad como los otros y momentos después el teblor se encontró entre los cuerpos crispados, con la sangre reluciendo oscura en la hoja de su espada. Las antorchas yacían en el suelo de piedra, aquí y allí, arrojando una luz parpadeante y llena de humo que bailaba sobre las paredes del rincón.

Bairoth Gild apareció entonces.

—El segundo guardia escapó pista arriba, caudillo —dijo—. Los perros le dan caza.

Karsa lanzó un gruñido.

—Karsa Orlong, has matado al primer grupo de niños. Los trofeos son tuyos.

Karsa bajó el brazo y cerró los dedos de una mano sobre las túnicas de uno de los cuerpos que tenía a sus pies. Se irguió, levantó el cadáver y estudió los frágiles miembros, la cabeza pequeña con las peculiares trenzas. Una cara arrugada, como lo estaría la de un teblor después de siglos y siglos de vida; sin embargo, el rostro que se había quedado mirando tenía la misma escala que el de un recién nacido teblor.

—Chillaron como bebés —dijo Bairoth Gild—. Los relatos son ciertos, entonces. Estos habitantes de las tierras bajas son en verdad como niños.

—Y, sin embargo, no lo son —dijo Karsa mientras estudiaba el rostro envejecido, caído en la muerte.

—Murieron con facilidad.

—Sí, así es. —Karsa tiró el cuerpo a un lado—. Bairoth Gild, estos son nuestros enemigos. ¿Sigues a tu líder?

—Para esta guerra, lo seguiré —respondió Bairoth—. Karsa Orlong, no hablaremos más de nuestra… aldea. Lo que hay entre nosotros debe aguardar a nuestro eventual regreso.

—De acuerdo.

Dos de los perros de la jauría no regresaron, y no había nada del pavoneo de la victoria en el paso de Mordisco y los demás cuando regresaron sin ruido al campamento al amanecer. Por sorprendente que fuera, el único guardia que quedaba había conseguido escapar. Delum Thord, rodeando con los brazos a la compañera de Mordisco (como había hecho durante toda la noche), gimió al ver regresar a la jauría.

Bairoth sacó las provisiones de su caballo de guerra y el de Karsa y las puso en el de Delum; estaba claro que este había perdido todo conocimiento del arte de la equitación. Correría con los perros.

—Puede ser que el guardia viniera de Lago de Plata —dijo Bairoth mientras se preparaban para salir—. Que les lleve la advertencia de que nos acercamos.

—Lo encontraremos —gruñó Karsa desde donde se había agachado para entrelazar el último de sus trofeos a un cordón de cuero—. Solo pudo eludir a los perros trepando, así que su huida no será muy veloz. Buscaremos señales de su paso. Si ha continuado durante toda la noche, estará cansado. Si no, estará cerca. —Karsa se irguió y sostuvo la cuerda de orejas y lenguas cortadas ante él, estudió aquellos objetos pequeños y mutilados durante un momento más y después se colgó del cuello la colección de trofeos.

Se subió a lomos de Estragos y cogió la única rienda.

La jauría de Mordisco se adelantó a explorar la pista, con Delum entre ellos y la perra de tres patas entre sus brazos.

Emprendieron entonces la marcha.

Poco antes del mediodía, encontraron señales del último habitante de las tierras bajas, treinta pasos más allá de los cadáveres de los dos perros desaparecidos, un cuadrillo de ballesta enterrado en cada uno. Un rastro de armadura de hierro, correas y arreos. El guardia se había desprendido de peso extra.

—El niño es listo —comentó Bairoth Gild—. Nos oirá antes de que lo veamos y preparará una emboscada. —La mirada entornada del guerrero se posó por un instante en Delum—. Morirán más perros.

Karsa sacudió la cabeza al oír las palabras de Bairoth.

—No nos tenderá una emboscada, pues eso sería su muerte y lo sabe. Si lo alcanzáramos, intentará esconderse. La evasión es su única esperanza, subirá por el risco y entonces lo habremos adelantado, así que no conseguirá llegar a Lago de Plata antes que nosotros.

—¿No le damos caza? —preguntó Bairoth, sorprendido.

—No. Nos dirigimos al Paso de los Huesos.

—Entonces nos seguirá él. Caudillo, un enemigo suelto a nuestra espalda.

—Un niño. Esos cuadrillos bien pueden matar a un perro, pero para los teblor son simples ramitas. Ya solo la armadura absorberá buena parte de esas pequeñas púas…

—Tiene que tener buena vista, Karsa Orlong, para matar a dos perros en la oscuridad. Apuntará a los sitios donde la armadura no nos cubre.

Karsa se encogió de hombros.

—Entonces debemos dejarlo atrás más allá del paso.

Los guerreros continuaron. La pista se ensanchó al subir, la escarpa entera iba ascendiendo hacia el extremo del norte. Cabalgando a un trote rápido, cubrieron legua tras legua hasta que a últimas horas de la tarde entraron en unas nubes de bruma, y oyeron un rugido profundo justo delante.

El sendero cayó de repente.

Karsa tiró de las riendas entre los perros arremolinados y desmontó.

El borde era escarpado. Más allá y a la izquierda, un río había abierto una muesca de mil pasos o más de profundidad en un lado del risco, hasta lo que debía de haber sido un saliente de algún tipo, que se hundía después otros mil pasos hasta un valle envuelto en brumas. Una docena o más de cascadas finas como hebras sobresalían a ambos lados de la muesca, surgiendo de fisuras en la roca. La escena entera, comprendió Karsa tras un momento, no tenía ninguna lógica. Habían llegado a la parte más alta de la cumbre de la escarpa. Un río que abriese una ruta natural hasta las tierras bajas no tenía nada que hacer en aquel lugar. Y lo que era más extraño todavía, las cataratas que lo flanqueaban brotaban de grietas rajadas, ni una sola al mismo nivel que las otras, como si las montañas de ambos lados estuvieran llenas de agua.

—Karsa Orlong —Bairoth tuvo que gritar para hacerse oír por encima del rugido que se alzaba del fondo—, alguien, un dios antiguo quizá, ha roto la montaña en dos. Esa muesca no la talló el agua. No, tiene todo el aspecto de haber sido abierta por un hacha gigante. Y la herida… sangra.

Sin responder a las palabras de Bairoth, Karsa se dio la vuelta. Justo a su derecha, un sendero serpenteante y rocoso bajaba por su lado del risco, un camino escarpado de esquisto y pedregales que resplandecía por la humedad.

—¿Esta es nuestra bajada? —Bairoth adelantó a Karsa y después se giró y miró con gesto incrédulo al caudillo—. ¡No podemos! ¡Se desvanecerá bajo nuestros pies! ¡Bajo los cascos de los caballos! ¡Descenderemos como piedras por un acantilado, no hay duda de ello!

Karsa se agachó y arrancó una roca del suelo. La tiró por la pista. Allí donde la piedra golpeó el suelo, el esquisto se movió, tembló y después se deslizó en una ola creciente que siguió a toda prisa a la roca que rebotaba y se desvanecía entre la bruma.

Y reveló unos escalones toscos y amplios.

Hechos por completo de hueso.

—Es como Pahlk dijo —murmuró Karsa antes de volverse hacia Bairoth—. Ven, nuestro sendero nos aguarda.

Bairoth había entornado los ojos.

—En verdad así es, Karsa Orlong. Bajo nuestros pies habrá una verdad.

Karsa frunció el ceño.

—Esta es la pista que nos llevará a descender de las montañas. Nada más, Bairoth Gild.

El guerrero se encogió de hombros.

—Como digas, caudillo.

Con Karsa en cabeza comenzaron el descenso.

Los huesos eran de habitantes de las tierras bajas en tamaño, pero más pesados y gruesos, endurecidos y convertidos en piedra. Por algunos sitios se veían astas y colmillos, así como cascos de hueso tallados con pericia y procedentes de bestias más grandes. Un ejército había sido asesinado y los huesos después dispuestos para formar aquellos intrincados y lúgubres escalones. Las brumas no habían tardado en tender una capa de agua, pero cada escalón era sólido, ancho y con una ligera inclinación hacia atrás, la pendiente reducía el riesgo de resbalar. El paso de los teblor solo lo ralentizaba el descenso cauteloso de los destreros.

Parecía que el deslizamiento de rocas que había provocado Karsa había despejado el camino hasta el inmenso saliente de piedra en el que se remansaba el río antes de hundirse en el valle inferior. Con la caída rugiente de agua cada vez más cerca a su izquierda y las rocas puras y accidentadas a la derecha, los guerreros fueron bajando más de mil pasos, y con cada paso la oscuridad se profundizaba a su alrededor.

Una luz pálida y fantasmal, rota por jirones de brumas más oscuras y opacas, dominaba el saliente que se extendía a ese lado de la catarata. Los huesos formaban una especie de suelo plano que lindaba con el muro de roca de la derecha y que parecía continuar bajo el río que en ese momento rugía, inmenso y monstruoso, a menos de veinte pasos de distancia a su izquierda.

Los caballos necesitaban descansar. Karsa observó a Bairoth dirigirse al río y después miró a Delum, que se había acurrucado entre la jauría de Mordisco, mojado y tembloroso. El fulgor leve que emanaba de los huesos parecía transmitir un aliento frío antinatural. Por todas partes la escena carecía de color, estaba extrañamente muerta. Hasta el inmenso poder del río parecía carecer de vida.

Bairoth se acercó a él.

—Caudillo, estos huesos que pisamos continúan bajo el río hasta el otro lado. Son profundos, casi de mi altura por donde pude ver. Decenas de miles han muerto para hacer esto. Decenas de decenas. Todo este saliente…

—Bairoth Gild, ya hemos descansado suficiente. Hay piedras que bajan de la cima, o bien es el guardia que desciende o habrá otra avalancha para enterrar lo que hemos revelado. Debe de haber muchas de tales avalanchas, pues los habitantes de las tierras bajas usaron esto para subir y eso no pudo haber sido hace más que unos cuantos días. Sin embargo, al llegar nosotros lo encontramos enterrado una vez más.

Una inquietud repentina atravesó la expresión de Bairoth y le echó un vistazo a las piedrecitas de esquisto que llegaban rebotando desde el camino de arriba. Había más que un instante antes.

Reunieron los caballos de nuevo y se acercaron al borde del saliente. El descenso que tenían por delante era demasiado escarpado para contener una avalancha, los escalones subían y bajaban hasta donde a los teblor les alcanzaba la vista. Los caballos se resistieron al verlo.

—Karsa Orlong, seremos muy vulnerables en ese camino.

—Lo hemos sido todo el tiempo, Bairoth Gild. Ese habitante de las tierras bajas que tenemos detrás ya ha perdido su mejor oportunidad. Por eso creo que lo hemos dejado muy atrás y que las piedras que vemos cayendo de arriba presagian otro corrimiento y nada más. —Y con eso, Karsa convenció a Estragos para que bajara al primer escalón.

Treinta pasos más abajo oyeron un leve rugido arriba, un sonido de timbre más profundo que el del río. Un granizo de piedras pasó sobre ellos, pero a cierta distancia del muro del risco. Una lluvia embarrada lo siguió durante un rato después.

Los guerreros continuaron hasta que el cansancio inundó sus miembros. Las brumas quizá se hubieran aligerado durante un tiempo, pero quizá no era más que sus ojos acostumbrándose a la oscuridad. Las ruedas del sol y las estrellas pasaban invisibles y sin verlos sobre sus cabezas. El único modo de medir el tiempo era a través del hambre y el agotamiento. No habría paradas hasta haber completado el descenso. Karsa había perdido la cuenta de las subidas y bajadas, lo que él había imaginado que eran mil pasos estaban resultando ser muchos más. Junto a ellos, el río continuaba su caída, nada más que brumas ya, un diluvio gélido de siseos que se extendía para cegarlos hasta el valle que tenían debajo y a los cielos que tenían encima. Su mundo se había reducido al sinfín de huesos que pisaban sus mocasines y el muro escarpado del risco.

Llegaron a otro saliente y los huesos desaparecieron, enterrados bajo el cieno empapado en el que chapoteaban y las matas enmarañadas de hierbas de un vívido color verde. Ramas caídas de los árboles envueltas en musgo salpicaban toda la zona. Las brumas ocultaban todo lo demás.

Los caballos agitaron las cabezas cuando los guiaron, al fin, a tierra firme. Delum y los perros se acomodaron en un montón de pelo y piel mojados. Bairoth se acercó a Karsa con un tambaleo.

—Caudillo, estoy alterado.

Karsa puso un mohín . Le vacilaban las piernas y no podía detener el temblor de sus músculos.

—¿Por qué, Bairoth Gild? Hemos acabado. Hemos descendido el Paso de los Huesos.

—Sí —tosió Bairoth. Y después dijo—: Y antes de mucho tiempo regresaremos a este lugar… para treparlo.

Karsa asintió poco a poco.

—Lo he estado pensando, Bairoth Gild. Las tierras bajas rodean nuestra meseta. Hay otros pasos, justo al sur de nuestras tierras uryd; tiene que haberlos, de otro modo los habitantes de las tierras bajas jamás habrían aparecido entre nosotros. Nuestro viaje de regreso nos llevará por el borde, hacia el oeste, y encontraremos esos pasos ocultos.

—¡Por territorios de las tierras bajas todo el camino! ¡No somos más que dos, Karsa Orlong! ¡Un ataque a la granja de Lago de Plata es una cosa, pero librar una guerra contra una tribu entera es una locura! ¡Nos perseguirán y darán caza todo el camino! ¡No se puede hacer!

—¿Darnos caza y perseguirnos? —se carcajeó Karsa—. ¿Y qué tiene eso de nuevo? Vamos, Bairoth Gild, tenemos que encontrar un sitio seco, lejos de este río. Veo copas de árboles, allí a la izquierda. Encenderemos una hoguera y redescubriremos lo que es estar caliente y con la barriga llena.

La suave ladera del saliente los condujo por pedregal cubierto en su mayor parte por musgo, liquen y un suelo oscuro y fértil, tras el que esperaba un bosque de secuoyas antiguas y cedros. El cielo revelaba un trozo azul y de vez en cuando se veían haces de luz. Una vez en el bosque, las brumas se reducían a una humedad cerrada que olía a troncos caídos y podridos. Los guerreros continuaron otros cincuenta pasos hasta que encontraron un trozo iluminado por el sol donde un cedro enfermo se había derrumbado algún tiempo atrás. Las mariposas bailaban en el aire dorado y el crujido suave de la carcoma era una cadencia constante por todas partes. Las enormes raíces erguidas del cedro habían dejado un trozo desnudo de roca allí donde se había alzado el árbol en otro tiempo. La roca estaba seca y bañada por el sol.

Karsa empezó a desatar las provisiones mientras Bairoth partía en busca de leña del cedro caído. Delum encontró un trozo cubierto de musgo calentado por el sol, se acurrucó y se quedó dormido. Karsa se planteó quitarle la ropa empapada, pero luego, al ver que el resto de la jauría se reunía alrededor de él, se limitó a encogerse de hombros y continuó descargando los caballos.

Poco después, con las ropas colgadas de las raíces más cercanas al fuego, los dos guerreros se sentaron desnudos en la roca mientras el frío iba abandonando poco a poco músculos y huesos.

—Al otro lado de este valle —dijo Karsa— el río se ensancha y forma un remanso antes de alcanzar el lago. El lado en el que estamos ahora se convierte en el lado sur del río. Habrá un espato de roca cerca de la desembocadura que nos tapará la vista a la derecha. Justo detrás, en la costa sudoeste del lago, se encuentra la granja de los habitantes de las tierras bajas. Ya casi hemos llegado, Bairoth Gild.

El guerrero del otro lado del fuego hizo rodar los hombros.

—Dime que atacaremos a la luz del día, caudillo. He hallado que siento un odio profundo por la oscuridad. El Paso de los Huesos me ha encogido el corazón.

—A la luz del día será, Bairoth Gild —respondió Karsa, que optó por hacer caso omiso de la última confesión de Bairoth, pues sus palabras habían hecho temblar algo en su interior y le habían dejado un regusto amargo en la boca—. Los niños estarán trabajando en los campos y no podrán llegar al fuerte de la granja a tiempo. Nos verán bajar a la carga y caer sobre ellos y sabrán lo que es el terror y la desesperación.

—Eso me complace, caudillo.

El bosque de secuoyas y cedros cubría el valle entero sin muestra alguna de que se abrieran claros o lugares de tala. No había mucha caza bajo el grueso dosel y pasaron días en una oscuridad difusa aliviada solo por algún que otro árbol caído. Las provisiones de comida de los teblor se fueron reduciendo a toda prisa, los caballos cada vez estaban más delgados, sometidos a una dieta de madreselva, musgo cullan y parras amargas, a los perros les dio por comer madera podrida, moras y escarabajos.

A mitad del cuarto día, el valle se estrechó y los obligó a acercarse más al río. Mientras viajaban por las profundidades del bosque, lejos de la pista solitaria que corría junto al río, los teblor se habían asegurado de que no los descubrieran, pero al fin se acercaban ya a Lago de Plata.

Llegaron a la desembocadura del río al atardecer, la rueda de estrellas despertaba en el cielo sobre ellos. La pista que flanqueaba la orilla sembrada de cantos rodados del río había visto el paso reciente de alguien que se dirigía al noroeste, pero no había indicios de que hubiera regresado. El aire era vivificante sobre la corriente de agua. Una amplia extensión de arena y grava formaba una isla plagada de ramas allí donde el río se abría al lago. Las brumas flotaban sobre el agua y envolvían en calima las orillas norte y este del río. Las montañas bajaban sobre esas lejanas orillas y se arrodillaban ante las olas rizadas por la brisa.

Karsa y Bairoth desmontaron y empezaron a preparar el campamento, aunque esa noche no encenderían ningún fuego para cocinar.

—Esos rastros —dijo Bairoth tras un rato— pertenecen a los habitantes de las tierras bajas que mataste. Me pregunto qué pretendían hacer en el lugar donde estaba prisionero el demonio.

El encogimiento de hombros de Karsa fue desdeñoso.

—Quizá planeaban liberarla.

—Creo que no, Karsa Orlong. La hechicería que utilizaron para asaltarte estaba orientada a un dios. Creo que fueron para venerarla, o quizá el alma del demonio se podía sacar del cuerpo, de igual modo que las Caras en la Roca. Es posible que para los habitantes de las tierras bajas fuera el hogar de un oráculo, o incluso donde moraba su dios.

Karsa estudió a su compañero durante largo rato antes de hablar.

—Bairoth Gild, hay veneno en tus palabras. Ese demonio no era ningún dios. Era prisionero de la piedra. Las Caras en la Roca son dioses auténticos. No hay comparación posible.

Bairoth alzó las gruesas cejas.

—Karsa Orlong, no hago comparaciones. Los habitantes de las tierras bajas son criaturas necias, mientras que los teblor no lo son. Los habitantes de las tierras bajas son niños y, por tanto, susceptibles al autoengaño. ¿Por qué no habrían de venerar a ese demonio? Dime, ¿percibiste una presencia viva en la hechicería cuando te golpeó?

Karsa lo pensó un momento.

—Había… algo. Algo que arañaba, siseaba y escupía. Lo aparté de un tirón y entonces huyó. Así que no era el poder del demonio.

—No, no lo era porque ya se había ido. Quizá veneraban la piedra que la había mantenido presa, en ella también había magia.

—Pero no magia viva, Bairoth Gild. No comprendo por dónde van tus pensamientos y me canso ya de tantas palabras sin sentido.

—Creo —insistió Bairoth— que los huesos del Paso de los Huesos pertenecen a las personas que hicieron prisionero al demonio. Y eso es lo que me inquieta, Karsa Orlong, pues esos huesos se parecen mucho a los de los habitantes de las tierras bajas; son más gruesos, sí, pero infantiles todavía. De hecho, es posible que los habitantes de las tierras bajas sean parientes de ese antiguo pueblo.

—¿Y eso qué? —Karsa se levantó—. No quiero oír nada más. Ahora mismo nuestra única tarea es descansar, después levantarnos con el alba y preparar nuestras armas. Mañana, matamos niños. —Se acercó sin prisas a donde los caballos aguardaban bajo los árboles. Delum se había sentado cerca, entre los perros, con la compañera de tres patas de Mordisco acunada en los brazos. Una mano acariciaba la cabeza de la bestia en una repetición inconsciente. Karsa se quedó mirando a Delum un momento más y después se dio la vuelta para preparar su lecho.

El rumor del río era el único sonido que se oía a medida que la rueda de estrellas iba cruzando poco a poco el cielo. En algún momento de la noche cambió la brisa y llevó con ella el olor a humo y ganado y, una vez, el ladrido apagado de un perro. Despierto en su lecho de musgo, Karsa le rezó a Urugal para que el viento no cambiase con la salida del sol. Siempre había perros en las granjas de las tierras bajas, los tenían por las mismas razones que los teblor tenían perros. Oídos aguzados y olfatos perspicaces, rápidos a la hora de anunciar la presencia de extraños. Pero serían razas de las tierras bajas, más pequeñas que las de los teblor. Mordisco y su jauría terminarían con ellos en un santiamén. Y no habría advertencia… siempre que el viento no cambiase.

Oyó a Bairoth levantarse y dirigirse hacia donde dormía la jauría.

Karsa echó un vistazo y vio que Bairoth se agachaba junto a Delum. Los perros habían levantado la cabeza con gesto interrogante y observaban a Bairoth, que acariciaba la cara alzada de Delum.

A Karsa le costó un momento comprender lo que estaba presenciando. Bairoth estaba pintando la cara de Delum con la máscara de batalla, negra, gris y blanca, los tonos de los uryd. La máscara de batalla estaba reservada para los guerreros que, a sabiendas, iban en busca de la muerte; era un acto que anunciaba que la espada nunca volvería a su vaina. Pero era un ritual que pertenecía, por tradición, a los guerreros envejecidos que habían decidido embarcarse en un último asalto y evitar así morir con la paja en la espalda. Karsa se levantó.

Si Bairoth lo oyó acercarse, no dio señal alguna. Las lágrimas corrían por la cara grande y roma del guerrero, mientras que Delum, echado y muy quieto, lo miraba con los ojos muy abiertos y sin parpadear.

—Él no lo entiende —gruñó Karsa—, pero yo sí. Bairoth Gild, deshonras a todos los guerreros uryd que han lucido la máscara de batalla.

—¿Los deshonro, Karsa Orlong? Esos guerreros envejecidos parten para una última batalla, no hay nada glorioso en su hazaña, nada glorioso en su máscara de batalla. Estás ciego si crees otra cosa. La pintura no oculta nada, la desesperación se manifiesta en sus ojos. Llegan al final de su vida y se encuentran con que sus vidas carecían de significado. Es esa certidumbre lo que los saca de la aldea, lo que los empuja a buscar una muerte rápida. —Bairoth terminó con la pintura negra y comenzó entonces con la blanca, que extendió con tres dedos por la amplia frente de Delum—. Mira a los ojos de nuestro amigo, Karsa Orlong. Mira con atención.

—No veo nada —murmuró Karsa, conmocionado por las palabras de Bairoth.

—Delum ve lo mismo, caudillo. Se queda mirando a… nada. Pero al contrario que tú, él no le da la espalda a esa realidad. En su lugar, ve con una comprensión absoluta. Lo ve, y está aterrorizado.

—Dices tonterías, Bairoth Gild.

—No es cierto. Tú y yo somos teblor. Somos guerreros. No podemos ofrecerle a Delum consuelo alguno, así que se aferra a esa perra, la bestia con la desdicha en los ojos. Pues consuelo es lo que busca ahora. Es, en realidad, lo único que busca. ¿Por qué le concedo la máscara de batalla? Morirá en este día, Karsa Orlong, y quizá eso será consuelo suficiente para Delum Thord. Le ruego a Urugal que así sea.

Karsa miró al cielo.

—La rueda ya casi ha puesto fin a su viaje. Debemos prepararnos.

—Ya casi he terminado, caudillo.

Los caballos se removieron cuando Karsa frotó aceite de sangre en el filo de madera de su espada. Los perros ya se habían levantado y se paseaban inquietos. Bairoth terminó de pintar la cara de Delum y se alejó para ocuparse de sus propias armas. La perra de tres patas se debatía entre los brazos de Delum, pero este se limitaba a sujetar a la bestia con más fuerza hasta que un suave gruñido de Mordisco hizo que el guerrero la soltase con un gimoteo.

Karsa ató la armadura de cuero hervido al pecho, el cuello y las patas de Estragos. Cuando terminó, se volvió y se encontró con que Bairoth ya estaba a lomos de su caballo. El caballo de batalla de Delum también lucía su armadura, pero se alzaba sin riendas. Los animales estaban temblando.

—Caudillo, las descripciones de tu abuelo han sido precisas hasta ahora. Háblame de la disposición de la granja.

—Una casa de troncos del tamaño de dos casas uryd, con un piso superior bajo un tejado escarpado. Contraventanas pesadas con ranuras para flechas, una puerta gruesa que se atranca con rapidez tanto al frente como por detrás. Hay tres cobertizos; el que está más cerca de la casa y comparte un muro con ella alberga el ganado. Otro es una forja, mientras que el último está hecho de terrones y con toda probabilidad fue el primer hogar, antes de que se construyera la casa de troncos. Hay también un embarcadero en la orilla del lago y postes para amarrar las barcas. Habrá un corral para los pequeños caballos de las tierras bajas.

Bairoth estaba frunciendo el ceño.

—Caudillo, ¿cuántas generaciones de habitantes de las tierras bajas han pasado desde el ataque de Pahlk?

Karsa se subió a lomos de Estragos. Se encogió de hombros para responder a la pregunta de Bairoth.

—Suficientes. ¿Estás listo, Bairoth Gild?

—Guíame, caudillo.

Karsa llevó a Estragos a la pista que había junto al río. Tenía la desembocadura a la izquierda. A la derecha se alzaba una masa alta y tosca de roca con árboles encima que se inclinaban hacia la orilla del lago. Un amplio trozo de playa de cantos rodados serpenteaba entre la cima y el lago.

El viento no había cambiado. El aire olía a humo y estiércol. Los perros de la granja estaban callados.

Karsa sacó la espada y acercó la hoja reluciente a los ollares de Estragos. El destrero levantó la cabeza. El trote pasó a medio galope y se metió en la playa de guijarros, el lago a la izquierda, el muro de roca deslizándose a la derecha. Tras él oyó el caballo de Bairoth, los cascos estrellándose contra las piedras y, más atrás, los perros, Delum y su caballo, este último rezagándose para permanecer junto al que había sido su amo.

Una vez fuera de la cima, virarían a la derecha y en unos momentos caerían sobre los confiados niños de la granja.

El trote pasó a ser galope.

El muro de roca se desvaneció, campos planos y cultivados.

El galope se convirtió en carga.

La granja, ruinas ennegrecidas por el humo apenas visibles entre los altos tallos de maíz, y justo detrás, extendido por toda la orilla del lago y terrenos adyacentes hasta llegar al pie de una montaña, un pueblo.

Edificios altos de piedra, embarcaderos de piedra y muelles con planchas de madera, con barcos que atestaban el borde del lago. Un muro de piedras encerraba la mayoría de las estructuras en tierra firme, con una altura quizá de un habitante adulto de las tierras bajas. Un camino principal, una verja flanqueada por torres achaparradas y planas por arriba. El humo flotando en una capa sobre los tejados de pizarra.

Figuras en esas torres.

Más habitantes de las tierras bajas (más de los que se podían contar) empezaron a escabullirse por todas partes cuando empezó a sonar una campana. Salían de los campos de maíz y corrían a la verja tras tirar los aperos de labranza.

Bairoth bramaba algo tras Karsa. No era un grito de guerra. Una voz agudizada con un matiz de alarma. Karsa no le hizo caso, ya se abalanzaba sobre el primero de los agricultores. Se llevaría a unos cuantos de pasada, pero no frenaría. Dejaría a esos niños a la jauría. Él quería los que estaban en el pueblo, encogidos tras la verja que ya se cerraba, tras los frágiles muros.

La espada destelló y arrancó la nuca de la cabeza de un agricultor. Estragos atropelló a otra, pisoteó a la mujer y ahogó sus chillidos con los cascos.

La verja se cerró con un estruendo.

Karsa hizo virar a Estragos a la izquierda, con los ojos clavados en el muro e inclinado hacia delante. El perno de una ballesta pasó volando a su lado y se estrelló contra el suelo rugoso a diez pasos a su derecha. Otro silbó sobre su cabeza.

No había caballo en las tierras bajas que pudiera saltar ese muro, pero Estragos medía veintiséis palmos (casi el doble en altura y masa que las razas de las tierras bajas) y con los músculos tensos y las patas recogidas, el enorme caballo de batalla dio un salto y voló sobre el muro sin mayor esfuerzo.

Y se estrelló, con los cascos delanteros primero, contra el tejado ladeado de una choza. Las tejas de pizarra estallaron, las vigas de madera se partieron. La pequeña estructura se derrumbó bajo ellos, los pollos se dispersaron cuando Estragos se tambaleó un momento y buscó con las patas sitio al que agarrarse y después se abalanzó sobre los surcos embarrados de las carretas que había en la calle, detrás.

Otro edificio, este de paredes de piedra, se alzó ante ellos. Estragos torció a la derecha. De repente apareció una figura en la entrada del edificio, una cara redonda, los ojos muy abiertos. El tajo de Karsa partió el cráneo de aquel habitante de las tierras bajas allí mismo, en el umbral de la casa, haciéndolo girar antes de que las piernas cedieran bajo su peso.

Con los cascos retumbando en el suelo, Karsa, a lomos de Estragos, bajó barriendo la calle hacia la puerta del pueblo. Podía oír la masacre en los campos y el camino del exterior, la mayor parte de los trabajadores habían quedado atrapados fuera del pueblo, al parecer. Una docena de guardias había conseguido colocar una barra y habían empezado a desplegarse para tomar posiciones defensivas cuando el caudillo irrumpió entre ellos.

El casco de hierro crujió, el movimiento lo arrancó de la cabeza del niño moribundo como si quisiera morder la hoja al desprenderla de la carne. Una cuchillada del revés separó del cuerpo el brazo y el hombro de otro niño. Tras pisotear a un tercer guardia, Estragos giró y lanzó los cuartos traseros para golpear a un cuarto niño y enviarlo por los aires hasta chocar contra la puerta del pueblo con la espada girando en dirección contraria.

Una espada larga, la hoja tan endeble como la de un cuchillo largo a los ojos de Karsa, le golpeó la armadura de cuero del muslo y atravesó dos, quizá tres de las capas endurecidas antes de salir rebotando. Karsa hundió el pomo de su espada en la cara del habitante de las tierras bajas y sintió el hueso crujir. Una patada envió al niño tambaleándose hacia atrás. Las figuras se dispersaban, aterradas, apartándose de su camino. Con una carcajada, Karsa azuzó a Estragos.

Derribó a otro guardia mientras los demás bajaban disparados por la calle.

Algo golpeó la espalda del teblor y después, un dolor breve y punzante. Karsa estiró el brazo, se arrancó el cuadrillo de un tirón y lo arrojó al suelo. Se bajó del caballo con los ojos clavados en la puerta bloqueada. Habían trabado la barra con unos cerrojos de metal para sujetar el grueso tablón.

Karsa dio tres zancadas, bajó un hombro y cargó.

Los clavos de hierro que sujetaban los goznes entre los bloques de piedra recubiertos de argamasa se soltaron de golpe con el impacto y la puerta entera se vino abajo hacia fuera. La torre que tenía Karsa a la derecha gimió y se encorvó de repente. Unas voces gritaron en su interior. El muro de piedra empezó a plegarse.

Con una maldición, el teblor regresó como pudo hacia la calle cuando la torre entera se derrumbó con una explosión de polvo.

Entre el torbellino de nube blanca entró Bairoth a caballo, hilos de sangre y tripas colgaban de la espada de palosangre, su montura salvaba de un salto los escombros. Los perros lo seguían y con ellos, Delum y su caballo. La sangre manchaba la boca de Delum Thord y Karsa se dio cuenta, con una leve oleada de conmoción, que el guerrero le había arrancado la garganta a algún granjero con sus propios dientes, como haría un perro.

Con los cascos salpicándolo todo de barro, Bairoth tiró de las riendas para detener al caballo.

Karsa volvió a montar a Estragos e hizo girar en redondo al destrero para enfrentarse a la calle.

Una escuadra de piqueros se acercaba al trote, los largos astiles de sus armas oscilaban y las hojas de hierro destellaban bajo la luz de la mañana. Todavía estaban a treinta pasos de distancia.

Un cuadrillo rozó la grupa del caballo de Bairoth procedente de la ventana del piso alto de un edificio cercano.

Fuera del muro se oyó el galope de unos caballos.

—Dificultarán nuestra retirada, caudillo —gruñó Bairoth.

—¿Retirada? —dijo Karsa con una carcajada. Señaló con la barbilla a los piqueros que avanzaban hacia ellos—. No puede haber más de treinta, y unos niños con lanzas largas siguen siendo niños, Bairoth Gild. ¡Ven, vamos a dispersarlos!

Con una maldición, Bairoth se descolgó las bolas que había hecho con el cráneo de oso.

—Precédeme, entonces, Karsa Orlong, para ocultar mis preparativos.

Karsa esbozó una sonrisa salvaje de placer fiero y azuzó a Estragos. Los perros se desplegaron por ambos lados. Delum se colocó en el extremo derecho del caudillo.

Por delante, las picas fueron bajando poco a poco, se cernían a la altura del pecho cuando la escuadra se detuvo para plantar las armas.

Las ventanas del piso superior que daban a la calle se abrieron y aparecieron unas caras que se pusieron a observar lo que iba a acontecer.

—¡Urugal! —bramó Karsa al llevar a Estragos a la carga—. ¡Sé testigo de mis actos! —Tras él oyó a Bairoth cabalgar con la misma fuerza y entre el choque de sonidos se oyó el zumbido del cráneo de oso gris que giraba y giraba una y otra vez.

A diez pasos de las picas listas, Bairoth rugió. Karsa se agachó e hizo girar a Estragos a la izquierda al tiempo que frenaba la carga salvaje de la bestia.

Algo inmenso pasó como un rayo junto a él con un siseo, Karsa se volvió para ver las inmensas bolas que golpeaban a la escuadra de soldados.

Un caos letal. Tres de las cinco filas en el suelo. Chillidos penetrantes.

Y entonces los perros cayeron sobre ellos, seguidos por el caballo de Delum.

Tras hacer girar al destrero una vez más, Karsa se precipitó hacia la plaza destrozada y llegó a tiempo para entrar junto a Bairoth y los dos teblor se metieron entre la multitud. Apartaron de un golpe alguna que otra pica que se debatía y en menos de veinte latidos masacraron a los niños que los perros no habían derribado.

—¡Caudillo!

Karsa arrancó la espada de palosangre de la última víctima y se dio la vuelta al oír el bramido de Bairoth.

Otra escuadra de soldados, esta vez flanqueada por ballesteros. Cincuenta, quizá sesenta en total, al otro extremo de la calle.

Karsa frunció el ceño y se volvió para mirar a la puerta del pueblo. Veinte niños montados y con pesadas armaduras de láminas y cotas de malla surgían poco a poco entre el polvo; había más a pie, algunos armados con arcos cortos y otros con hachas ambidiestras, espadas o jabalinas.

—¡Guíame, caudillo!

Karsa miró a Bairoth.

—¡Y eso haré, Bairoth Gild! —Hizo girar a Estragos en redondo—. Por este pasaje lateral, bajamos a la orilla… rodearemos a nuestros perseguidores. Dime, Bairoth Gild, ¿hemos asesinado a suficientes niños para ti?

—Sí, Karsa Orlong.

—Entonces, sígueme.

El pasaje lateral era una calle casi tan ancha como la principal y llevaba directamente al lago. Moradas, establecimientos de comerciantes y almacenes la flanqueaban. Vieron figuras en sombras en las ventanas, en las puertas y en los callejones cuando los asaltantes teblor pasaron como un trueno. La calle terminaba veinte pasos antes de llegar a la orilla del lago. El espacio intermedio, por el que una ancha pasarela de carga de tablones de madera bajaba hasta los muelles y embarcaderos, estaba lleno de fardos de desechos, entre los que dominaba una enorme pila de huesos descoloridos desde los que se alzaban unas estacas sobre cuyas puntas habían colgado unas calaveras.

Calaveras teblor.

En medio de esa extensión llena de basura llenaban cada espacio vacío chozas escuálidas y tiendas de campaña; de ellas habían salido decenas de niños erizados de armas con ropas toscas engalanadas con amuletos y cueros cabelludos teblor, sus ojos duros observaban aproximarse a los guerreros mientras empezaban a preparar las hachas de mangos largos, los mandobles, las alabardas de astiles gruesos; otros armaban arcos fuertes y curvados y ensartaban unas largas flechas con púas, flechas que empezaron a cargar y a apuntar con rapidez.

El rugido de Bairoth fue en parte horror, en parte cólera cuando cargó con su destrero contra aquellos silenciosos y letales niños.

Las flechas destellaron.

El caballo de Bairoth chilló, tropezó y después se estrelló contra el suelo. Bairoth se tambaleó, su espada salió volando por el aire cuando él chocó y después atravesó una choza de pequeños troncos.

Volaron más flechas.

Karsa hizo virar a Estragos de golpe, vio una flecha que le pasaba junto al muslo con un siseo y después se encontró entre los primeros habitantes de las tierras bajas. La espada de palosangre chocó contra el mango recubierto de bronce de un hacha, el impacto arrancó el arma de las manos del hombre. La mano izquierda de Karsa salió disparada para interceptar otra hacha que se precipitaba hacia la cabeza de Estragos. Karsa se la arrancó al hombre y la mandó por los aires; después se abalanzó con la misma mano para coger al habitante de las tierras bajas por el cuello y levantarlo del suelo sin parar su avance. Un único apretón que hizo crujir los huesos dejó la cabeza colgando y el cuerpo retorciéndose y derramando pis. Karsa tiró a un lado el cadáver.

La embestida de Estragos se detuvo de repente. El caballo de batalla lanzó un chillido y giró hacia un lado con sangre chorreándole de la boca y los ollares, arrastraba una pesada pica cuya punta de hierro se le había hundido en el pecho.

La bestia tropezó y después, con un tambaleo de borracho, empezó a derrumbarse.

Karsa chilló de furia y se bajó de un salto del caballo moribundo. La punta de una espada se levantó para recibirlo, pero Karsa la apartó de un golpe. Aterrizó sobre al menos tres cuerpos que cayeron y oyó los huesos que se partían bajo él mientras se apartaba rodando.

Y después estaba de nuevo en pie, con la espada de palosangre atravesando la cara de un habitante de las tierras bajas y arrancándole del cráneo la mandíbula cubierta por una barba negra. Un arma afilada le provocó una herida profunda en la espalda. Karsa se giró en redondo y metió la espada bajo los brazos estirados del atacante, lanzó un tajo profundo entre las costillas y tropezó con el esternón.

Dio unos cuantos tirones fieros, arrancó la espada y el cuerpo del hombre moribundo pasó rodando a su lado.

Lo rodearon unas armas pesadas, muchas de ellas lucían fetiches teblor anudados, todas con la pretensión de beber sangre uryd. Se interponían unas en el camino de las otras con demasiada frecuencia, pero a Karsa le estaba costando bloquearlas para abrirse camino luchando. Mató a dos de sus atacantes en el proceso.

En ese instante oyó otra lucha, no muy lejos, por donde Bairoth se había estrellado contra la choza y por varios sitios más se oían los mordiscos y gruñidos de los perros.

Los atacantes se habían mantenido en silencio hasta un momento antes, pero ya estaban gritando en su lengua incomprensible con el rostro lleno de alarma cuando Karsa giró en redondo una vez más y, al ver a más de una docena ante él, atacó. Los habitantes de las tierras bajas se diseminaron y revelaron una medialuna de hombres con arcos y ballestas.

Las cuerdas zumbaron.

Un dolor abrasador atravesó el cuello de Karsa, dos golpes en el pecho, otro en el muslo derecho. El caudillo no hizo caso de ninguno y cargó contra la medialuna.

Más gritos, la persecución repentina de los que se habían escabullido, pero ya era demasiado tarde. La espada de Karsa era un contorno borroso que se internó entre los arqueros. Las figuras se volvieron y echaron a correr. Morían, giraban en redondo entre una riada de sangre. Los cráneos se partían en mil pedazos. Karsa se abrió camino a cuchilladas y dejó un rastro de ocho figuras, algunas que se retorcían y otras quietas, todas habían quedado atrás para cuando lo alcanzaron los primeros atacantes. El teblor se giró para recibirlos y soltó una carcajada al ver la alarma en sus rostros diminutos, arrugados y manchados de tierra; después se abalanzó sobre ellos una vez más.

Se dispersaron. Tiraron las armas, tropezaban y volvían a levantarse, aterrados. Karsa los mató uno tras otro hasta que ya no quedó ninguno al alcance de su espada de palosangre. Solo entonces se irguió.

Donde Bairoth había estado luchando yacían los cuerpos de siete habitantes de las tierras bajas en un tosco círculo, pero del guerrero teblor no había señal alguna. Los chillidos de un perro continuaban calle arriba y Karsa echó a correr hacia el sonido.

Pasó junto a los cadáveres tachonados de cuadrillos del resto de la jauría, pero no vio a Mordisco entre ellos. Los animales habían matado a un buen número de habitantes de las tierras bajas antes de caer al fin. Al levantar la cabeza vio, treinta pasos calle abajo, a Delum Thord; cerca de él estaba su caballo caído y a quince pasos más de distancia, un grupo de aldeanos.

Delum estaba chillando. Lo había alcanzado una docena o más de cuadrillos y flechas y una jabalina le había atravesado el torso, justo por encima de la cadera izquierda. Había dejado un reguero serpenteante de sangre tras él, pero seguía arrastrándose hacia donde los aldeanos rodeaban a la perra de tres patas, le estaban dando una paliza de muerte con bastones, azadas y palas.

Delum gimoteaba y continuaba gateando, la jabalina arañaba el suelo a su lado y la sangre corría por el astil.

Cuando Karsa se precipitó hacia él, una figura salió corriendo de un callejón y se acercó a Delum por la espalda, a corta distancia, con una pala de mango largo en las manos. Una pala que levantó por el aire.

Karsa chilló una advertencia.

Delum ni siquiera se giró, tenía los ojos clavados en la perra de tres patas, ya muerta, cuando la pala lo golpeó en la nuca.

Se oyó un crujido estrepitoso. La pala se apartó y reveló un trozo plano de hueso destrozado y pelo retorcido.

Delum se derrumbó en el suelo y no se movió.

Su asesino giró al oír la carga de Karsa. Era un hombre viejo cuya boca desdentada se abrió en una mueca de terror repentino.

El tajo que le lanzó Karsa partió al hombre en dos hasta las caderas.

El caudillo sacó de un tirón la espada de palosangre y siguió avanzando hacia la docena aproximada de aldeanos todavía reunidos alrededor del cadáver reducido a pulpa de la perra de tres patas. Los aldeanos lo vieron y se desperdigaron.

Diez pasos más allá yacía Mordisco, que dejaba su propio rastro de sangre, arrastraba las patas traseras y trataba de llegar junto al cuerpo de su compañera. Levantó la cabeza al ver a Karsa. Unos ojos suplicantes se clavaron en los del caudillo.

Karsa lanzó un bramido, derribó a dos de los aldeanos y dejó sus cuerpos tirados entre espasmos en la calle embarrada. Vio otro armado con un azadón lleno de marcas de óxido que salía disparado entre dos casas. El teblor dudó, pero luego, con una maldición, dio la vuelta y un momento después estaba agachado junto a Mordisco.

Una cadera rota.

Karsa miró calle arriba y vio a los soldados de las picas acercándose al trote. Tres jinetes cabalgaban tras ellos gritando órdenes. Una mirada rápida hacia el lago reveló que se iban reuniendo más jinetes que giraban las cabezas en su dirección.

El caudillo levantó a Mordisco del suelo y se metió a la bestia bajo el brazo izquierdo.

Después se lanzó en persecución del aldeano que empuñaba el azadón.

Las verduras podridas atestaban el estrecho pasaje que dejaban las dos casas y, al otro extremo, se abría a un par de corrales vallados. Cuando salió al camino que había entre las dos vallas, Karsa vio al hombre que todavía corría a veinte pasos de él. Tras los corrales había una zanja poco profunda que llevaba desechos hasta el lago. El niño la había cruzado y se precipitaba hacia una maraña de alisos jóvenes, más allá se veían más edificios, ya fueran graneros o almacenes.

Karsa salió corriendo tras él y saltó la zanja con el perro de caza todavía bajo el brazo. Las sacudidas le estaban provocando al animal grandes dolores, el teblor era consciente de ello, y se planteó rebanarle la garganta.

El niño entró en un granero sin soltar el azadón.

Karsa lo siguió, tuvo que agacharse para meterse por la puerta lateral. Oscuridad repentina. No había bestias en los establos; la paja, todavía apilada, parecía vieja y húmeda. Un gran bote de pesca dominaba el amplio pasillo central, volcado y colocado sobre unos caballetes de madera. Unas puertas correderas dobles a la izquierda, una de ellas un poco retirada, las cuerdas de la manilla se mecían con suavidad de un lado a otro.

Karsa encontró el último establo, el más oscuro, y posó a Mordisco en la paja.

—Regresaré a por ti, amigo mío —susurró—. En caso contrario, busca un modo de sanar y luego regresa a casa. A tu casa, entre los uryd. —El teblor cortó una tira de cuero de las correas de su armadura. Se arrancó de la bolsa del cinturón un puñado de sigilos de bronce con los signos de la tribu y después pasó la tira por ellos. Ninguno quedaba suelto, así que no harían ruido. Ató el collar improvisado alrededor del grueso y musculoso cuello de Mordisco, después puso una mano con suavidad sobre la cadera destrozada del perro y cerró los ojos—. Le concedo a esta bestia el alma de los teblor, el corazón de los uryd. Urugal, óyeme. Sana a este gran luchador. Y después envíalo a casa. Por ahora, audaz Urugal, ocúltalo.

Quitó la mano y abrió los ojos. La bestia alzó los ojos y lo miró con calma.

—Haz fiera tu larga vida, Mordisco. Nos encontraremos de nuevo, eso te lo juro por la sangre de todos los niños que he asesinado en este día.

Karsa se cambió la espada de palosangre de mano, se dio la vuelta y salió del establo sin mirar atrás.

Se acercó sin ruido a la puerta corredera y miró fuera.

Enfrente tenía un almacén de techos altos con un pajar de carga bajo el tejado de pizarra. En el interior del edificio se oían los sonidos de cerrojos y barras cayendo. Karsa salió disparado con una sonrisa y cruzó hacia donde las cadenas de carga colgaban de las poleas, los ojos clavados en la plataforma sin puertas del pajar que tenía encima.

Cuando se preparaba para colgarse la espada de un hombro, vio, con un sobresalto, que tenía el cuerpo festoneado de flechas y cuadrillos y se dio cuenta, por primera vez, que buena parte de la sangre que le cubría el cuerpo era suya. Torció el rostro y se quitó los dardos a tirones. Había más sangre, sobre todo del muslo derecho y de las dos heridas del pecho. Una larga flecha en la espalda había enterrado la punta repleta de púas en el músculo. Karsa intentó arrancarse la flecha, pero el dolor resultante estuvo a punto de hacerlo desmayarse. Se conformó con partir el astil justo por detrás de la punta de hierro, solo ese esfuerzo lo dejó muerto de frío y sudando.

Unos gritos lejanos lo alertaron de que se acercaba un cordón de soldados y civiles, todos en su busca. Karsa rodeó las cadenas con las manos y empezó a trepar. Cada vez que levantaba el brazo izquierdo, sentía un destello de agonía en la espalda. Pero había sido la parte plana de la hoja de un azadón lo que había derribado a Mordisco, un golpe a dos manos por la espalda, el ataque de un cobarde. Y nada más importaba.

Se plantó con un ágil movimiento en las tablas polvorientas del suelo de la plataforma y se apartó sin ruido de la abertura al tiempo que volvía a sacar la espada.

Podía oír la respiración, dura e irregular, más abajo. Gimoteos bajos entre jadeo y jadeo, una voz que rezaba a los dioses que venerara el niño.

Karsa se dirigió al agujero abierto en el centro de la plataforma cuidándose mucho de evitar arrastrar los mocasines, no fuera que el serrín se colara entre las tablas del suelo. Se acercó al borde y miró abajo.

Tenía al necio justo debajo de él, agachado y temblando, con el azadón listo mientras miraba las puertas trabadas. Se había ensuciado de puro terror.

Karsa le dio la vuelta con cuidado a la espada, la sostuvo con la punta hacia abajo y después se dejó caer por el borde.

La punta de la espada entró por la coronilla del hombre y la hoja se hundió en el hueso y el cerebro. Cuando todo el peso de Karsa impactó contra el suelo del almacén, se oyó un crujido inmenso y tanto teblor como víctima se hundieron en las tablas y cayeron a un sótano. Las maderas partidas se estrellaron a su alrededor. El sótano era profundo, casi de la altura de Karsa y, aunque hedía a pescado salado, estaba vacío.

Atontado por la caída, Karsa tanteó con gesto débil en busca de su espada, pero no la encontró. Consiguió levantar un poco la cabeza y vio que le sobresalía algo del pecho, un fragmento rojo de madera astillada. Así que estaba empalado, comprendió con aire divertido. Continuó buscando la espada con la mano, aunque, de otro modo, no podía moverse, pero solo encontró madera y escamas de pescado, estas últimas estaban grasientas por la sal y se le pegaban a los dedos.

Oyó en el piso superior el sonido de unas botas. Karsa parpadeó y se quedó mirando al techo, un círculo de caras con cascos apareció poco a poco a la vista. Después surgió la cara de otro niño, esta sin casco, con la frente marcada por un tatuaje tribal y, debajo, la expresión extrañamente comprensiva. Se habló mucho en esos instantes, conversaciones coléricas, hasta que el niño tatuado hizo un gesto y todo el mundo se calló.

—Si murieras ahí abajo, guerrero, al menos te conservarás en buen estado durante un tiempo —dijo en el dialecto sunyd de los teblor.

Karsa intentó levantarse una vez más, pero el astil de madera lo sujetaba con fuerza. Enseñó los dientes en una mueca fiera.

—¿Cómo te llamas, teblor? —preguntó el niño.

—Soy Karsa Orlong, nieto de Pahlk…

—¿Pahlk? ¿El uryd que nos visitó hace siglos?

—Para matar decenas y decenas de niños…

El hombre asintió con seriedad cuando lo interrumpió.

—Niños, sí, tiene sentido que los de tu raza nos llaméis así. Pero Pahlk no mató a nadie, al principio no. Bajó del paso, medio muerto de hambre y enfebrecido. Los primeros granjeros que se habían asentado aquí lo acogieron y lo cuidaron hasta que recobró la salud. Fue solo entonces cuando los asesinó a todos y huyó. Bueno, a todos no. Escapó una chica que regresó por la orilla sur del lago hasta Orbes y le contó al destacamento de allí… bueno, les contó todo lo que necesitaban saber sobre los teblor. Desde esa época, por supuesto, los esclavos sunyd nos han contado incluso más. Tú eres uryd. No hemos llegado hasta tu tribu y vosotros no os habéis topado todavía con ningún cazarrecompensas, pero lo haréis. Dentro de un siglo, me atrevería a decir, no habrá más teblor en la espesura del altiplano Laederon. Los únicos teblor serán los que estarán marcados a fuego y encadenados. Los que manejarán las redes de las barcas de pesca, como hacen los sunyd ahora. Dime, Karsa, ¿me reconoces?

—Eres el que escapó de nosotros en el paso. El que llegó demasiado tarde para advertir a los otros niños. El que, ahora lo sé, está lleno de mentiras. Tu vocecita es un insulto para la lengua teblor. Me duelen los oídos.

El hombre sonrió.

—Una pena. Pero deberías pensarlo bien, en cualquier caso, guerrero. Pues soy, para ti, lo único que se interpone entre la vida y la muerte. Suponiendo que no mueras antes de tus heridas. Claro que los teblor sois de una dureza extraordinaria, como acaban de recordar mis compañeros, para su desesperación. No veo sangre que haga espuma en tus labios, siempre buena señal, y bastante asombrosa, dado que vosotros tenéis cuatro pulmones mientras que nosotros tenemos dos.

Había aparecido otra figura que en ese momento se dirigió al hombre tatuado con tono estentóreo, a lo que el primero se limitó a encogerse de hombros.

—Karsa Orlong, de los uryd —lo llamó—, están a punto de bajar unos soldados para atarte unas cuerdas a brazos y piernas para poder levantarte y sacarte de ahí. Al parecer estás echado encima de lo que queda del comisionado del pueblo, lo que ha mitigado un tanto la ira de los de aquí arriba, no era un hombre muy querido. Te sugeriría, si quieres vivir, que no te resistas a los, bueno, a los nerviosos voluntarios del caudillo.

Karsa observó que iban bajando poco a poco a cuatro soldados con unas cuerdas. No hizo esfuerzo alguno por resistirse cuando le ataron con malos modos las muñecas, los tobillos y la parte superior de los brazos, porque lo cierto era que no habría sido capaz.

Izaron a los soldados a toda velocidad y después tensaron las cuerdas que rodeaban a Karsa y lo fueron levantando poco a poco. El teblor observó el astil de madera astillada que iba saliendo poco a poco de su pecho. Había entrado a gran altura, justo por encima del omóplato derecho, le había atravesado los músculos y había reaparecido justo a la derecha de la clavícula de ese lado. Cuando lo liberaron, el dolor lo embargó entero.

Una mano le dio entonces unos bofetones para despertarlo. Karsa abrió los ojos. Estaba echado en el suelo del almacén y las caras lo rodeaban por todas partes. Todo el mundo parecía estar hablándole a la vez en su lengua delicada y enfermiza y aunque no entendía las palabras, un odio puro impregnaba el tono, Karsa supo que lo estaban maldiciendo en el nombre de decenas de dioses de las tierras bajas, de sus espíritus y sus podridos ancestros. El pensamiento lo complació y sonrió.

Los soldados se encogieron como uno solo.

El habitante de las tierras bajas de los tatuajes, cuya mano lo había despertado, se había agachado junto a Karsa.

—Por el aliento del Embozado —murmuró—. ¿Todos los uryd son como tú? ¿O eres tú aquel del que hablaban los sacerdotes? ¿El que acechaba en sus sueños como el propio Caballero del Embozado? Ah, bueno, supongo que da igual; al parecer, sus miedos carecían de fundamento. Mírate. Medio muerto, con un pueblo entero impaciente por verte a ti y a tu compañero desollados vivos. No hay familia por aquí que no esté de luto gracias a ti. ¿Coger al mundo por la garganta? No lo creo, necesitarás toda la suerte de Oponn para sobrevivir una hora siquiera.

El astil roto de la flecha se había hundido todavía más en la espalda de Karsa con la caída y se había clavado en el hueso de la clavícula. La sangre se extendía por las tablas del suelo bajo él.

Se produjo una conmoción cuando llegó un nuevo habitante de las tierras bajas; bastante alto para su especie, delgado y con un rostro severo y curtido por el clima. Iba vestido con ropas que rielaban, de un color azul profundo y ribeteadas con un hilo dorado bordado con intrincados dibujos. El guardia habló con él largo y tendido, aunque el hombre en sí no dijo nada ni cambió tampoco de expresión. Cuando el guardia terminó, el recién llegado asintió, después hizo un gesto con una mano y se dio la vuelta.

El guardia volvió a bajar la cabeza y miró a Karsa.

—Ese era maese Silgar, el hombre para el que trabajo la mayor parte del tiempo. Cree que sobrevivirás a tus heridas, Karsa Orlong, así que te ha preparado una especie de… lección. —El hombre se irguió y les dijo algo a los soldados. Se produjo una breve discusión que concluyó con un encogimiento de hombros indiferente de uno de los soldados.

Levantaron los miembros de Karsa una vez más, dos habitantes de las tierras bajas para cada uno, los hombres tenían que esforzarse para sujetarlo mientras lo llevaban a las puertas del almacén.

La sangre que le chorreaba de las heridas se iba deteniendo y el dolor se retiraba, sustituido por una lasitud apagada en la mente del teblor. Se quedó mirando el cielo azul mientras los soldados lo llevaban al centro de la calle con los sonidos de una multitud por todas partes. Lo posaron apoyado contra una rueda de carro y Karsa vio ante él a Bairoth Gild.

Lo habían atado a una rueda mucho más grande, con varios radios, que a su vez descansaba contra unos soportes. El enorme guerrero era una masa de heridas. Le habían clavado una lanza en la boca que le salía justo por debajo de la oreja izquierda y dejaba la mandíbula inferior destrozaba, el hueso resplandecía con un vivo color rojo entre la carne desgarrada. Los cabos de los cuadrillos hundidos en la carne le atestaban el torso.

Pero en sus ojos había una mirada viva cuando se encontraron con los de Karsa.

Los aldeanos llenaban la calle, contenidos por un cordón de soldados. Los gritos de cólera y las maldiciones llenaban el aire, interrumpidos de vez en cuando por gemidos de dolor.

El guardia se colocó entre Karsa y Bairoth con una expresión burlona y pensativa a la vez. Después se volvió hacia Karsa.

—Aquí tu camarada no quiere decirnos nada de los uryd. Nos gustaría saber el número de guerreros, el número y ubicación de las aldeas. Nos gustaría saber más también de los phalyd, de los que se dice que pueden rivalizar con vosotros en ferocidad. Pero no dice nada.

Karsa le enseñó los dientes con una mueca.

—Yo, Karsa Orlong, te invito a que envíes a mil de tus guerreros a librar una guerra contra los uryd. No regresará ninguno, pero los trofeos permanecerán entre nosotros. Envía dos mil. Importa poco.

El guardia sonrió.

—¿Tú contestarás a nuestras preguntas, entonces, Karsa Orlong?

—Lo haré, pues tales palabras no te servirán de nada…

—Excelente. —El guardia hizo un gesto con una mano. Un habitante de las tierras bajas se acercó a Bairoth Gild y sacó su espada.

Bairoth le sonrió con desdén a Karsa. Después gruñó, el sonido fue un rugido mutilado que Karsa entendió de todos modos.

—¡Guíame, caudillo!

La espada lanzó un tajo. Atravesó el cuello de Bairoth Gild. La sangre lo salpicó todo, la cabeza del enorme guerrero saltó hacia atrás y después rodó por un hombro y aterrizó con un golpe seco en el suelo.

Un rugido salvaje y lleno de júbilo estalló entre los aldeanos.

El guardia se acercó a Karsa.

—Es un placer saber que quieres cooperar. Al hacerlo salvas la vida. Maese Silgar te añadirá a su rebaño de esclavos una vez que nos hayas contado todo lo que sabes. No creo que te vayas a unir a los sunyd del lago, sin embargo. Me temo que no te tocará a ti levantar redes, Karsa Orlong. —El guardia se giró cuando apareció un soldado con una pesada armadura—. Ah, aquí está el capitán malazano. Mala suerte, Karsa Orlong, que hayas tenido que hacer coincidir tu ataque con la llegada de una compañía malazana que va de camino a Bettrys. Bueno, y suponiendo que el capitán no ponga objeciones, ¿te parece que demos comienzo al interrogatorio?

Las dos trincheras de los pozos de esclavos estaban enclavadas bajo el suelo de un gran almacén cerca del lago, al que se accedía por una trampilla y una escalera manchada de moho. Un lado albergaba, de momento, solo media docena de habitantes de las tierras bajas encadenados al tronco que recorría toda la trinchera, pero había más grilletes que aguardaban el regreso de los levantadores de redes sunyd. En la otra trinchera estaban los enfermos y los moribundos. Unas formas demacradas, habitantes de las tierras bajas, se acurrucaban entre su propia suciedad; algunos gemían, otros permanecían en silencio e inmóviles.

Cuando terminó de describir a los uryd y sus tierras, arrastraron a Karsa al almacén y lo encadenaron en la segunda trinchera. Los lados estaban en pendiente y repletos de arcilla húmeda. El tronco del centro recorría el fondo estrecho y plano, medio sumergido en inmundicia empapada de sangre. Llevaron a Karsa al extremo más alejado, lejos del alcance de los otros esclavos, y le pusieron unos grilletes en las dos muñecas y los dos tobillos, mientras que, según vio, con todos los demás un solo grillete bastaba.

Después lo dejaron solo.

Las moscas se arremolinaron sobre él y descendieron sobre su piel fría. Yacía de lado, apoyado en una de las pendientes. La herida en la que permanecía la punta de flecha amenazaba con cerrarse y eso no lo podía permitir. Cerró los ojos y empezó a concentrarse hasta que pudo sentir cada músculo cortado, desgarrado y supurante, que se ceñía con fuerza alrededor de la punta de hierro. Entonces empezó a trabajarlos, contracciones muy leves para comprobar la posición de la punta de flecha, luchando contra las punzadas de dolor que irradiaban con cada flexión. Después de unos momentos se detuvo, dejó relajarse el cuerpo y respiró hondo hasta que se recuperó de sus esfuerzos. Tenía la hoja de hierro rebordeada apoyada por el lado plano en el omóplato. La punta había abierto una muesca en el hueso. También había púas, dobladas y retorcidas.

Dejar un objeto así en la carne le inmovilizaría el brazo izquierdo. Tenía que sacarlo de algún modo.

Empezó a concentrarse una vez más. Músculos y tejidos desgarrados, un camino interior de carne partida y rebanada.

Lo cubrió una capa de sudor cuando continuó concentrándose, preparándose; la respiración se le ralentizó y tranquilizó.

Contrajo los músculos. Se le escapó un grito desgarrado. Otro mar de sangre entre un dolor incesante. Los músculos sufrieron un espasmo, una oleada en cadena. Algo chocó contra la pendiente de arcilla y se deslizó a la alcantarilla.

Karsa, jadeando, temblando, se quedó echado, inmóvil, durante un largo rato. La sangre que le caía por la espalda se ralentizó y después dejó de manar.

¡Guíame, caudillo!

Bairoth Gild había hecho de esas palabras una maldición, de un modo y desde una forma de pensar que Karsa no entendía. Y después, Bairoth Gild había muerto de modo absurdo. Nada que los habitantes de las tierras bajas pudieran hacer representaba una amenaza para los uryd, pues los uryd no eran como los sunyd. Bairoth había renunciado a su oportunidad de vengarse, un gesto incomprensible que había dejado perplejo a Karsa.

Un fulgor brutal, astuto, en los ojos de Bairoth, clavados solo en Karsa, incluso cuando la espada destelló hacia su cuello. No quiso decirles nada a los habitantes de las tierras bajas, pero fue un desafío sin significado… pero no, sí que significaba algo… pues Bairoth decidió abandonarme.

Lo invadió un escalofrío repentino. ¿Urugal, me han traicionado mis hermanos? La huida de Delum Thord, la muerte de Bairoth Gild, ¿he de conocer el abandono una y otra vez? ¿Qué hay de los uryd que aguardan mi regreso? ¿No me seguirán cuando proclame la guerra contra los habitantes de las tierras bajas?

Quizá no al principio. No, comprendió, habría discusiones, y opiniones, y sentados alrededor de las hogueras del campamento, los ancianos hurgarían en el fuego con palos quemados y sacudirían las cabezas.

Hasta que se corriera la voz de que se acercaban los ejércitos de las tierras bajas.

Y entonces no tendrán alternativa. ¿Querrían huir al regazo de los phalyd? No. No habrá más elección que luchar, y entonces recurrirán a mí, Karsa Orlong, para que guíe a los uryd.

Ese pensamiento lo tranquilizó.

Se dio la vuelta poco a poco y parpadeó en la oscuridad, las moscas se dispersaron alrededor de su cara.

Le llevó unos momentos de tanteo en el fango, pero encontró la punta de flecha y el fragmento astillado y achaparrado de astil. Después se agachó junto al tronco central para examinar los herrajes que sujetaban las cadenas.

Había dos juegos de cadenas, uno para los brazos y otros para las piernas, cada uno sujeto a una larga barra de hierro que habían introducido en el tronco, después habían aplastado el otro extremo. Los eslabones eran grandes y sólidos, forjados con la fuerza de los teblor en mente. Pero la madera del lado inferior había empezado a pudrirse.

Usó la punta de flecha para empezar a hurgar y excavar la madera reblandecida por los desechos que rodeaban la pestaña.

Bairoth lo había traicionado, había traicionado a los uryd. No existió coraje alguno en su último desafío. De hecho, había sido justo lo contrario. Habían descubierto enemigos de los teblor. Cazadores que recogían trofeos teblor. Esas eran verdades que los guerreros de todas las tribus necesitaban oír, y contar esas verdades se había convertido en la única tarea de Karsa.

Él no era ningún sunyd, como estaban a punto de descubrir los habitantes de las tierras bajas.

La podredumbre había salido por el agujero. Karsa extrajo toda masa empapada y pulposa que le permitió alcanzar la punta de flecha. Después empezó con el segundo herraje. La barra de hierro que sujetaba las cadenas de la pierna sería lo primero que probaría.

No había forma de saber si fuera era de día o de noche. De vez en cuando unas botas pesadas cruzaban el suelo de tablones que tenía encima, demasiado al azar como para indicar un paso concreto del tiempo. Karsa trabajó sin descanso mientras escuchaba las toses y gemidos de los habitantes de las tierras bajas encadenados en el mismo tronco, más allá. No podía imaginar qué habían hecho esos tristes niños para merecerse semejante castigo de sus semejantes. El destierro era la penitencia más dura que infligían los teblor en aquellos de la tribu cuyas acciones habían, de forma deliberada, puesto en peligro la supervivencia de la tribu, acciones que iban desde la negligencia al asesinato de un semejante. El destierro conllevaba, por lo general, la muerte, pero a causa de la inanición del espíritu del castigado. La tortura no era una costumbre teblor, ni tampoco el encarcelamiento prolongado.

Claro que, pensó mejor, quizá esos habitantes de las tierras bajas estaban enfermos porque se estaban muriendo sus espíritus. Entre las leyendas había fragmentos que susurraban que los teblor habían, en otro tiempo, tenido esclavos; la palabra, el concepto, le resultaba conocido. La posesión de la vida de otra persona, para hacer con ella lo que se desease. El espíritu de un esclavo no podía hacer más que morirse de hambre.

Karsa no tenía ninguna intención de morirse de hambre. La sombra de Urugal protegía su espíritu.

Se metió la punta de flecha en el cinturón. Apoyó la espalda en la pendiente, plantó los pies contra el tronco, uno a cada lado de los herrajes, y después estiró poco a poco las piernas. La cadena se tensó. En el lado inferior del tronco, la pestaña se fue introduciendo en la madera con un chirrido agudo.

Los grilletes se le clavaron en los tobillos envueltos en pieles.

Empezó a empujar con más fuerza. Se oyó un crujido sólido y después la pestaña ya no entró más. Karsa se relajó poco a poco. Una patada liberó la barra con un golpe seco al otro lado. Descansó unos momentos y después comenzó el proceso otra vez.

Después de una docena de intentos, se las había arreglado para levantar la barra tres dedos enteros de donde había estado al comienzo. Los bordes de la pestaña estaban doblados, abollados por sus asaltos contra la madera. El esfuerzo le había atravesado los pantalones ceñidos y la sangre resplandecía en los grilletes.

Karsa apoyó la cabeza en la arcilla húmeda de la pendiente, le temblaban las piernas.

Más botas produjeron un ruido sordo encima de su cabeza y después se levantó la trampilla. El fulgor de la luz de la tea bajó los escalones y en su interior Karsa vio al guardia sin nombre.

—Uryd —lo llamó—. ¿Sigues respirando?

—Acércate más —lo retó Karsa en voz baja— y te demostraré hasta qué punto me he recuperado.

El habitante de las tierras bajas se echó a reír.

—Maese Silgar acertó, al parecer. Sospecho que hará falta cierto esfuerzo para quebrantar tu espíritu. —El guardia continuaba de pie a medio bajar los escalones—. Tus parientes sunyd regresarán en un día o dos.

—No tengo parientes que acepten una vida como esclavos.

—Qué raro, está claro que tú lo has hecho; de otro modo, a estas alturas ya habrías ideado algo para quitarte la vida.

—¿Crees que soy un esclavo porque estoy encadenado? Acércate más, entonces, niño.

—«Niño», sí. Persiste tu extraña afectación, aunque somos los «niños» los que te tenemos a nuestra merced. Bueno, da igual. Las cadenas no son más que el comienzo, Karsa Orlong. Te quebrantaremos, desde luego, y si te hubieran capturado los cazarrecompensas en lo alto de la meseta, para cuando te hubieran entregado en este pueblo no te habría quedado nada del orgullo teblor, y mucho menos ganas de desafiar a nadie. Los sunyd te venerarán, Karsa Orlong, por matar a un campamento entero de cazarrecompensas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Karsa.

—¿Por qué?

El guerrero uryd sonrió en la oscuridad.

—A pesar de todas tus palabras, todavía me temes.

—No creas.

Pero Karsa oyó la tensión en el tono del guardia y su sonrisa se ensanchó.

—Entonces, dime tu nombre.

—Damisk. Me llamo Damisk. Fui rastreador en el ejército de los perrosgrises durante la conquista malazana.

—Conquista. Perdisteis, entonces. ¿Cuál de nuestros espíritus se quebrantó, Damisk Perrogrís? Cuando ataqué a tu grupo en el risco, tú huiste. Dejaste a los que te habían contratado a merced de su destino. Huiste, como haría un cobarde, un hombre roto. Y por eso estás aquí ahora. Porque yo estoy encadenado y tú estás fuera de mi alcance. Vienes, no para contarme cosas, sino porque no puedes evitarlo. Buscas el placer de la complacencia, pero te devoras por dentro y eres incapaz de sentir una verdadera satisfacción. Sí, los dos lo sabemos, volverás otra vez. Y otra.

—Le aconsejaré a mi señor —dijo Damisk con voz ronca— que te entregue a los cazarrecompensas supervivientes, para que hagan contigo lo que les plazca. Y yo estaré mirando…

—Pues claro que sí, Damisk Perrogrís.

El hombre se fue por las escaleras, la luz del farol se agitaba, frenética.

Karsa se echó a reír.

Un momento después la trampilla se cerró de un portazo una vez más y todo quedó sumido en la oscuridad.

El guerrero teblor se quedó callado y después volvió a plantar los pies en el tronco.

Una voz débil al otro lado de la trinchera lo detuvo.

—Gigante.

La lengua era sunyd; la voz, la de un niño.

—No tengo palabras para ti, habitante de las tierras bajas —gruñó Karsa.

—No te pido palabras. Sé que estás trabajando en este árbol del maldito Embozado, lo noto. ¿Conseguirás lo que sea que te propones?

—No estoy haciendo nada.

—De acuerdo, entonces. Debe de ser mi imaginación. Los demás nos estamos muriendo aquí. De un modo terrible e indigno.

—Debéis de haber hecho un gran mal.

La carcajada con la que le respondieron terminó con una tos áspera.

—Oh, desde luego, gigante. Desde luego. Somos los que no quisimos aceptar el gobierno malazano, así que conservamos nuestras armas y nos ocultamos en las colinas y bosques. Atacamos, organizamos emboscadas, nos convertimos en una molestia. Fue divertido. Hasta que los muy malnacidos nos atraparon.

—Qué descuido.

—¡Tres de los tuyos y un puñado de tus puñeteros perros atacando un pueblo entero! ¿Y me llamas a mí descuidado? Bueno, supongo que los dos lo fuimos, ya que estamos aquí.

Karsa hizo una mueca, lo que el otro decía era verdad.

—¿Qué es lo que quieres, habitante de las tierras bajas?

—Tu fuerza, gigante. Aquí somos cuatro los que seguimos vivos, aunque solo yo continúo consciente… y casi cuerdo. Lo bastante cuerdo, es decir, para comprender lo vil de mi destino.

—Hablas demasiado.

—Durante no mucho más, te lo aseguro. ¿Puedes levantar este tronco, gigante? ¿O hacerlo girar unas cuantas veces?

Karsa se quedó callado un buen rato.

—¿Qué lograría con eso?

—Acortaría las cadenas.

—No tengo deseo alguno de acortar las cadenas.

—De forma temporal.

—¿Por qué?

—Dale vueltas al puñetero tronco, gigante. Para que nuestras cadenas lo envuelvan una y otra vez. Así, con un último giro, nos mandas al fondo a los pobres necios de este extremo. Y nos ahogamos.

—¿Queréis que os mate?

—Aplaudo tu rapidez de comprensión, gigante. Más almas para atestar tu sombra, teblor; así es como lo ven los tuyos, ¿no? Mátame y caminaré con honor bajo tu sombra.

—No me interesa la misericordia, habitante de las tierras bajas.

—¿Qué hay de los trofeos?

—No puedo alcanzaros para recoger trofeos.

—¿Hasta qué punto puedes ver en esta oscuridad? He oído que los teblor…

—Puedo ver. Lo suficiente para saber que tienes el puño derecho apretado. ¿Qué se oculta en su interior?

—Un diente. Se me acaba de caer. El tercero desde que me encadenaron aquí abajo.

—Tíramelo.

—Lo intentaré. Me temo que estoy un tanto… alicaído. ¿Estás listo?

—Tíralo.

El brazo del hombre vaciló cuando lo levantó.

El diente voló por los aires en un amplio arco, pero Karsa levantó el brazo de golpe, la cadena se tensó tras él, y cogió el diente en pleno vuelo. Bajó el brazo para mirarlo más de cerca y después lanzó un gruñido.

—Está podrido.

—Supongo que por eso se cayó. ¿Y bien? Plantéate también lo siguiente. También conseguirás meter agua por el palo, lo que debería ablandar las cosas todavía más. Y no es que hayas estado haciendo nada por ahí abajo.

Karsa asintió poco a poco.

—Me caes bien, habitante de las tierras bajas.

—Bien. Ahora ahógame.

—Lo haré.

Karsa se deslizó al fondo hasta quedar hundido hasta las rodillas en el maloliente fango; las heridas recientes que tenía en los tobillos le escocieron al tocarlo.

—Los vi cuando te bajaron, gigante —dijo el hombre—. Ninguno de los sunyd es tan grande como tú.

—Los sunyd son los más pequeños entre los teblor.

—Debe de ser la sangre de algún habitante de las tierras bajas que hay entre sus ancestros, me imagino.

—Han caído muy bajo, desde luego. —Karsa bajó los dos brazos y arrastró las cadenas hasta que posó las manos bajo el tronco.

—Te lo agradezco, teblor.

Karsa levantó el tronco, lo giró y después lo posó en el suelo una vez más con un jadeo.

—Esto no será rápido, habitante de las tierras bajas, y por ello te pido disculpas.

—Lo entiendo. Tómate tu tiempo. Biltar se acaba de hundir, en cualquier caso, y da la impresión de que Alrute será el siguiente. Lo estás haciendo bien.

Karsa levantó el tronco una vez más y lo hizo girar otra media vuelta. Se oyeron chapoteos y borboteos al otro extremo.

Después un jadeo.

—Ya casi estamos, teblor. Soy el último. Una más… Me meteré debajo para que me atrape.

—Entonces mueres aplastado, no ahogado.

—¿En este fango? No te preocupes, teblor. Sentiré el peso, es cierto, pero no me dolerá demasiado.

—Mientes.

—¿Y qué? No son los medios, es el fin lo que importa.

—Todo importa —dijo Karsa mientras se preparaba una vez más—. Esta vez lo giraré del todo, habitante de las tierras bajas. Será más fácil ahora que mis cadenas son más cortas. ¿Estás listo?

—Un momento, por favor —balbuceó el hombre.

Karsa levantó el tronco y gruñó bajo el inmenso peso que le aplastaba los brazos.

—He cambiado de opinión…

—Yo no. —Karsa hizo girar el tronco. Después lo dejó caer.

Algo se agitó como loco al otro extremo, unas cadenas serraron el aire y después unas toses frenéticas.

Sorprendido, Karsa levantó la cabeza. Una figura manchada de marrón sacudía brazos y piernas, escupía y daba patadas.

Karsa se echó hacia atrás poco a poco a la espera de que el hombre se recuperara. Durante un rato no se oyó más que profundos jadeos al otro lado del tronco.

—Te las arreglaste para darte la vuelta otra vez, y después pasar por debajo y salir. Estoy impresionado, habitante de las tierras bajas. Parece que no eres ningún cobarde, después de todo. Nunca creí que hubiera gente como tú entre los niños.

—Puro valor —dijo el hombre con voz ronca—. Ese soy yo.

—¿De quién era el diente?

—De Alrute. Ahora no le des más vueltas al tronco, si tienes la bondad.

—Lo siento, habitante de las tierras bajas, pero ahora debo darle vueltas en sentido contrario, hasta que el tronco esté como estaba antes de empezar.

—Maldigo tu cruda lógica, teblor.

—¿Cómo te llamas?

—Torvald Nom, aunque mis enemigos malazanos me conocen como Nudillos.

—¿Y cómo es que aprendiste la lengua sunyd?

—En realidad es el antiguo idioma de los mercaderes. Antes de que hubiera cazarrecompensas, había mercaderes nathii. Un comercio de beneficio mutuo entre ellos y los sunyd. La verdad es que tu idioma se parece mucho al nathii.

—Los soldados hablaban un galimatías.

—Como es natural, son soldados. —El hombre hizo una pausa—. De acuerdo, el sentido del humor no es lo tuyo. Como sea. Es probable que esos soldados fueran malazanos.

—He decidido que los malazanos son mis enemigos.

—Algo que compartimos, entonces, teblor.

—No compartimos nada más que este tronco, habitante de las tierras bajas.

—Si lo prefieres. Aunque me siento obligado a corregirte en una cosa. Por odiosos que sean los malazanos, en estos tiempos los nathii no son mejores. No tienes aliados entre los habitantes de las tierras bajas, teblor, puedes estar seguro de eso.

—¿Eres nathii?

—No, soy daru. De una ciudad del sur, lejos de aquí. La Casa Nom es inmensa y ciertas familias de ella son casi ricas. De hecho, tenemos a un Nom en el Consejo, en Darujhistan. Jamás lo he visto. En fin, las propiedades de mi familia son, bueno, más modestas. De ahí mis extensos viajes y nefarias profesiones…

—Hablas demasiado, Torvald Nom. Estoy listo para hacer girar este tronco una vez más.

—Maldita sea, esperaba que lo hubieras olvidado.

El extremo de la barra de hierro había atravesado más de la mitad del tronco y la pestaña era un trozo de metal romo e informe. Karsa no podía contener el dolor y los temblores de las piernas a pesar de que los períodos de descanso entre esfuerzo y esfuerzo se alargaban cada vez más. Las heridas más grandes del pecho y la espalda, provocadas por la astilla de madera, se habían reabierto, sangraban sin parar y se mezclaban con el sudor que le empapaba la ropa. Tenía la piel y la carne de los tobillos hechos trizas.

Torvald había sucumbido a su propio agotamiento poco después de que el tronco hubiera regresado a su posición original y gemía en sueños mientras Karsa continuaba esforzándose.

De momento, mientras el guerrero uryd descansaba apoyado en la pendiente de arcilla, los únicos sonidos que se oían eran sus propios jadeos roncos, subrayados por la respiración más suave y superficial del otro lado del tronco.

El sonido de unas botas cruzó por encima de su cabeza, primero en una dirección, después volvieron y desaparecieron.

Karsa se incorporó una vez más, la cabeza le daba vueltas.

—Descansa un poco más, teblor.

—No hay tiempo para eso, Torvald Nom…

—Oh, sí que lo hay. Ese mercader de esclavos que es tu dueño ahora se quedará a esperar por aquí un tiempo más, para que él y su séquito puedan viajar en compañía de los soldados malazanos. Al menos hasta Puente Maly. Ha tenido lugar mucha actividad en el Bosque de los Necios y en Marca Amarilla, de la que admito enorgullecerme de forma personal, puesto que fui yo el que unió a ese variopinto grupo de salteadores y matones. Y ya habrían venido a rescatarme si no fuera por los malazanos.

—Mataré a ese mercader de esclavos —dijo Karsa.

—Cuidado con ese, gigante. Silgar no es un hombre agradable, y está acostumbrado a tratar con guerreros como tú…

—Soy uryd, no sunyd.

—Eso dices siempre, y no me cabe duda de que eres más mezquino; desde luego eres más grande. Lo único que te digo es que tengas cuidado con Silgar.

Karsa se colocó sobre el tronco.

—Tienes tiempo de sobra, teblor. No tiene sentido que te sueltes si después no puedes irte. No es la primera vez que estoy encadenado y te hablo por experiencia: espera el momento, surgirá una oportunidad, si no te marchitas y mueres antes.

—O te ahogas.

—Sin duda, y sí, comprendí lo que querías decir cuando hablaste de valor. Admito haber sentido un momento de desesperación.

—¿Sabes cuánto tiempo llevas encadenado aquí?

—Bueno, había nieve en el suelo y el hielo del lago acababa de romperse.

Karsa miró poco a poco a la figura escuálida y apenas visible del otro lado.

—Torvald Nom, ni siquiera un habitante de las tierras bajas debería sufrir este destino.

La carcajada del hombre fue un estertor.

—Y tú nos llamas niños a nosotros. Los teblor derribáis a la gente como si fuerais verdugos, pero entre los de mi raza, la ejecución es un acto de misericordia. Para el cabrón condenado corriente, la tortura prolongada es mucho más probable. Los nathii han hecho de la imposición de sufrimiento un arte, deben de ser los inviernos tan fríos o algo así. En cualquier caso, si no fuera porque Silgar te ha reclamado, y porque los soldados malazanos están en la ciudad, los nativos ya te estarían desollando vivo, tira a tira. Después te encerrarían en una caja para dejarte sanar. Saben que tu especie es inmune a las infecciones, lo que significa que pueden hacerte sufrir mucho mucho tiempo. Hay un montón de ciudadanos frustrados ahí fuera ahora mismo, me imagino.

Karsa empezó a tirar de la barra una vez más.

Lo interrumpieron unas voces encima de él, después unos golpes secos y pesados, los de una docena o más de recién llegados descalzos; a ese sonido se unieron entonces las cadenas que se deslizaban por el suelo del almacén.

Karsa se acomodó contra la pendiente de la trinchera contraria.

Se abrió la trampilla. Un niño delante con un farol en la mano y luego unos sunyd, desnudos salvo por unas faldas cortas y toscas, que bajaban poco a poco; tenían en los tobillos izquierdos un grillete con una cadena que los enlazaba a todos. El habitante de las tierras bajas del farol bajó por la pasarela que había entre las dos trincheras. Los sunyd, once en total, seis hombres y cinco mujeres, lo siguieron.

Llevaban las cabezas gachas, ninguno quiso encontrarse con la mirada firme y fría de Karsa.

A un gesto del niño, que se había detenido a cuatro largos pasos de la posición de Karsa, los sunyd se giraron y se deslizaron por la pendiente de su trinchera. Habían aparecido tres habitantes más de las tierras bajas y los habían seguido para sujetar los grilletes fijos a los otros tobillos de los teblor. No hubo resistencia alguna entre los sunyd.

Momentos después, los habitantes de las tierras bajas habían vuelto a la pasarela y subían las escaleras. La trampilla rechinó sobre sus goznes y se cerró con un golpe seco que reverberó y e hizo volar el polvo en la oscuridad.

—Es cierto entonces. Un uryd. —La voz era un susurro.

Karsa lanzó una risita desdeñosa.

—¿Era esa la voz de un teblor? No, no puede serlo. Los teblor no se convierten en esclavos. Los teblor preferirían morir antes que arrodillarse ante un habitante de las tierras bajas.

—Un uryd… encadenado. Como lo estamos los demás.

—¿Como los sunyd? ¿Quién dejó que esos viles niños se acercaran y pusieran grilletes en sus piernas? No. Soy un prisionero pero no hay ataduras que me vayan a contener durante mucho tiempo. A los sunyd hay que recordarles lo que significa ser teblor.

Una nueva voz habló entre los sunyd, una mujer.

—Vimos a los muertos, alineados en el suelo ante el campamento de los cazadores. Vimos las carretas, llenas con los muertos malazanos. La gente del pueblo estaba gimiendo. Sin embargo, se dice que no erais más que tres…

—Dos, no tres. Nuestro compañero, Delum Thord, estaba herido en la cabeza y su mente se había desmoronado. Corría con los perros. Si hubiera tenido la mente entera y la espada de palosangre en las manos…

Hubo un repentino murmullo entre los sunyd, la expresión «espada de palosangre» se pronunciaba en tono admirado.

Karsa arrugó la expresión.

—¿Qué es esta locura? ¿Es que los sunyd han perdido todas las viejas costumbres de los teblor?

La mujer suspiró.

—¿Perdido? Sí, hace mucho tiempo. Nuestros hijos se escapaban por la noche para vagar hacia el sur, a las tierras bajas, impacientes por tocar las malditas monedas de sus habitantes, esos trozos de metal alrededor de los que parece girar la vida misma. Los manipularon, a nuestros hijos; algunos incluso regresaron a nuestros valles como exploradores de los cazadores. Quemaron los sotos secretos de palosangre, asesinaron a nuestros caballos. Que nos traicionaran nuestros propios hijos, uryd, eso fue lo que acabó con los sunyd.

—Habríais debido perseguir a vuestros hijos —dijo Karsa—. Los corazones de vuestros guerreros eran demasiado blandos. Los parientes carnales se expulsan cuando cometen traición. Esos hijos dejaron de ser sunyd. Los mataré yo por vosotros.

—Tendrías problemas para encontrarlos, uryd. Se han dispersado, muchos han caído, muchos ya han sido vendidos y sometidos a la servidumbre para saldar sus deudas. Y algunos han recorrido grandes distancias, hasta las grandes ciudades de Nathilog y Genabaris. Nuestra tribu ya no existe.

—Además, uryd —añadió el primer sunyd que había hablado—, estás encadenado. Ahora eres propiedad de maese Silgar, de quien ningún esclavo ha escapado jamás. No matarás a nadie, nunca más. Y como a nosotros, te obligarán a arrodillarte. Tus palabras están vacías.

Karsa se puso a horcajadas en el tronco una vez más. Cogió las cadenas y se envolvió con ellas las muñecas tantas veces como pudo.

Después se echó hacia atrás. Con los músculos tensos, las piernas empujando el tronco y la espalda erguida. Un crujido estrepitoso, repentino, un chirrido de astillas partidas.

Karsa cayó de espaldas sobre la pendiente de arcilla y las cadenas chasquearon a su alrededor. Parpadeó para quitarse el sudor de los ojos y se quedó mirando el tronco.

La madera se había partido en toda su longitud.

Se oyó un siseo profundo al otro extremo, el crujido de unas cadenas al soltarse.

—Que el Embozado me lleve, Karsa Orlong —susurró Torvald—. No te tomas los insultos muy bien, ¿verdad?

Aunque ya no estaba sujeto al tronco, las muñecas y los tobillos de Karsa seguían encadenados a los barrotes de hierro. El guerrero se desenredó las cadenas de los antebrazos magullados y sangrantes, después cogió una de las barras. Apoyó la cadena del tobillo en el tronco y metió el extremo sin pestaña de la barra por uno de los eslabones, después empezó a girar la barra con las dos manos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó un sunyd—. ¿Qué fue ese ruido?

—La columna del uryd se ha partido —respondió el primero que había hablado con marcado acento.

La carcajada de Torvald fue una risita fría.

—El Señor clama por ti, Ganal, me temo.

—¿Qué quieres decir, Nom?

El eslabón se partió y mandó un trozo saltando por la trinchera hasta estrellarse con un golpe seco contra el muro de tierra.

Karsa se quitó la cadena de los grilletes de los tobillos y después se puso a partir la que le sujetaba las muñecas.

Otro estallido seco y el uryd se liberó los brazos.

—¿Qué está pasando?

Un tercer crujido cuando Karsa arrancó la cadena de la barra de hierro que había estado usando, que era la no dañada, tenía la pestaña intacta, con el borde afilado y dentado. Karsa salió arrastrándose de la zanja.

—¿Dónde está ese tal Ganal? —gruñó.

Todos salvo uno de los sunyd que había tirados en la trinchera de enfrente se encogieron al oírlo.

—Yo soy Ganal —dijo el único guerrero que no se había movido—. Así que no se te partió la columna, después de todo. Bueno, guerrero, pues mátame por el escepticismo de mis palabras.

—Lo haré. —Karsa bajó sin prisas por la pasarela y levantó la barra de hierro.

—Si lo haces —dijo Torvald a toda prisa—, lo más seguro es que los otros alcen la voz en protesta.

Karsa dudó un momento.

Ganal levantó la cabeza y le sonrió.

—Si me perdonas la vida, no habrá alarma alguna, uryd. Es de noche, todavía falta una campanada o más para el amanecer. Podrás huir sin problemas…

—Y por vuestro silencio, todos seréis castigados —dijo Karsa.

—No. Estábamos todos durmiendo.

La mujer habló entonces.

—Trae a los uryd, todos los que seáis. Cuando hayáis asesinado a todos en este pueblo, entonces podréis juzgarnos a los sunyd, como será vuestro derecho.

Karsa dudó, después asintió.

—Ganal, te doy más tiempo de tu miserable vida. Pero volveré, y te recordaré.

—No me cabe duda, uryd —respondió Ganal—. Ya no.

—Karsa —dijo Torvald—, puede que sea un habitante de las tierras bajas y todo eso…

—Te dejaré libre, niño —respondió el uryd al tiempo que le daba la espalda a la trinchera sunyd—. Has mostrado gran valor. —Se deslizó junto al hombre—. Estás demasiado flaco para caminar —comentó—. No puedes correr. ¿Todavía deseas que te libere?

—¿Flaco? No he perdido más de tres kilos, Karsa Orlong. Puedo correr.

—Antes parecías enfermo…

—Cuestión de empatía.

—¿Buscabas la empatía de un uryd?

Los hombros huesudos del hombre se alzaron en un encogimiento de hombros avergonzado.

—Merecía la pena intentarlo.

Karsa arrancó la cadena de un tirón.

Torvald se liberó los brazos.

—Que Beru te bendiga, muchacho.

—Guárdate para ti tus dioses de las tierras bajas.

—Por supuesto. Mis disculpas. Lo que tú digas.

Torvald subió arrastrándose por la pendiente. En la pasarela hizo una pausa.

—¿Qué hay de la trampilla, Karsa Orlong?

—¿Qué pasa con ella? —gruñó el guerrero, que subió a la madera y adelantó al habitante de las tierras bajas.

Torvald se inclinó cuando Karsa pasó junto a él, un brazo escuálido barrió el espacio con gesto elegante.

—Guíame tú, por supuesto.

Karsa se detuvo en el primer escalón y miró al niño.

—Soy un caudillo de guerra —dijo con voz profunda—. ¿Quieres que te guíe yo, habitante de las tierras bajas?

Ganal se dirigió a Torvald desde la otra trinchera.

—Cuidado con tu respuesta, daru. No hay palabras vacías entre los teblor.

—Bueno, esto, no era más que una invitación. Para precederme por esas escaleras…

Karsa reanudó la subida.

Justo bajo la trampilla se detuvo a examinar los bordes. Recordó que había un cerrojo de hierro que se bajaba cuando lo pasaban, haciendo que se confundiera con las tablas circundantes. Karsa introdujo la barra de hierro, el extremo por donde se acoplaban las cadenas, en la juntura que quedaba entre el cerrojo y el suelo. Metió la barra todo lo que pudo y después empezó a hacer palanca poniendo todo el peso en incrementos graduales.

Un chasquido agudo y la trampilla dio un pequeño salto. Karsa apoyó los hombros y la levantó.

Los goznes chirriaron.

El guerrero se quedó inmóvil, esperó y después continuó, más despacio esta vez.

Cuando sacó la cabeza por la trampilla, vio el leve fulgor de un farol al otro extremo del almacén y observó, sentados alrededor de una pequeña mesa redonda, a tres habitantes de las tierras bajas. No eran soldados, Karsa los había visto antes en compañía del mercader de esclavos, Silgar. Se oía el estrépito apagado de unos huesos en la mesa.

Que no hubieran oído los goznes de la trampilla era, en opinión de Karsa, un acontecimiento extraordinario. Entonces sus oídos captaron un nuevo sonido, un coro de crujidos y gemidos y, fuera, el aullido del viento. Había llegado una tormenta del lago y la lluvia había empezado a salpicar la pared norte del almacén.

—Urugal —dijo Karsa por lo bajo—, te lo agradezco. Y ahora sé testigo de mis actos.

Con una mano el guerrero sujetó la trampilla sobre él y se fue deslizando poco a poco hasta el suelo. Se apartó lo suficiente para permitir la salida igual de silenciosa de Torvald, y después bajó sin prisas el cerrojo hasta que se acomodó en su sitio. Con un gesto le dijo a Torvald que se quedara donde estaba, un entendimiento que el hombre indicó con un asentimiento ferviente. Karsa cambió con cuidado la barra de hierro de la mano izquierda a la derecha y después empezó a avanzar.

Solo uno de los tres guardias podría haberlo visto con el rabillo del ojo, pero estaba muy concentrado en los huesos que resbalaban por la mesa que tenía delante. Los otros dos le daban la espalda a la habitación.

Karsa siguió arrastrándose por el suelo hasta que estuvo a menos de tres pasos de distancia; después, sin ruido, se levantó y quedó en cuclillas.

Se abalanzó sobre los hombres y lanzó la barra en un movimiento horizontal que golpeó primero una cabeza sin casco y después una segunda. El tercer guardia se lo quedó mirando con la boca abierta. El movimiento de Karsa terminó con la mano izquierda cogiendo el extremo manchado de rojo de la barra, que después hundió de lado en la garganta del habitante de las tierras bajas. El hombre cayó hacia atrás por encima de la silla, chocó contra las puertas del almacén y se derrumbó hecho un guiñapo.

Karsa dejó la barra en la mesa, se agachó junto a una de las víctimas y empezó a quitarle el cinturón de la espada.

Torvald se acercó a él.

—La pesadilla del Embozado —murmuró—, eso es lo que eres, uryd.

—Coge tú también un arma —le ordenó Karsa al tiempo que se dirigía al siguiente cadáver.

—Claro. Bueno, ¿y hacia dónde huimos, Karsa? Esperarán que sea hacia el noroeste, por donde llegaste tú. Se dirigirán al galope a los pies del paso. Tengo amigos…

—No tengo intención de huir —gruñó el caudillo mientras se colgaba los dos cinturones de un hombro; las espadas largas envainadas parecían minúsculas apoyadas en su espalda. Después recogió la barra doblada una vez más. Se volvió y se encontró a Torvald mirándolo—. Corre con tus amigos, habitante de las tierras bajas. Esta noche los distraeré lo suficiente para que puedas escapar sin problemas. Esta noche, Bairoth Gild y Delum Thord serán vengados.

—Pues no esperes que yo acuda a vengar tu muerte, Karsa. Es una locura. Ya has hecho lo imposible. Te aconsejo que des gracias a la Señora por su empujón y te largues mientras puedas. Por si se te había olvidado, este pueblo está lleno de soldados.

—Ponte en camino ya, niño.

Torvald dudó y después levantó las manos al aire.

—Que así sea. Por mi vida, Karsa Orlong, te doy las gracias. La familia Nom pronunciará tu nombre en sus plegarias.

—Esperaré cincuenta latidos.

Sin otra palabra más, Torvald se dirigió a las puertas correderas del almacén. No habían colocado la barra principal en sus ranuras y un cerrojo más pequeño y suelto era lo único que sujetaba la puerta al marco. El daru lo abrió de un papirotazo, empujó la puerta a un lado, lo suficiente solo para sacar la cabeza y echar un rápido vistazo. Después la abrió un poco más de un empujón y se deslizó al exterior.

Karsa oyó sus pasos, el chapoteo de los pies desnudos en el barro, alejándose a toda prisa a la izquierda. Decidió que no esperaría cincuenta latidos. Incluso con la tormenta aferrándose a la oscuridad con fuerza, no faltaba mucho para el amanecer.

El teblor abrió la puerta todavía más y salió. Una pista más estrecha que la calle principal, los edificios de madera de enfrente indistinguibles tras una cortina sesgada de fuerte lluvia. A la derecha y a veinte pasos de distancia, la luz que salía de una única y mugrienta ventana del piso superior de una casa que había junto a un callejón.

Karsa quería su espada de palosangre, pero no tenía ni idea de dónde podría estar. A falta de eso, cualquier arma teblor bastaría. Y sabía dónde podría encontrar alguna.

Karsa cerró la puerta a su espalda. Tiró a la derecha, rodeó el borde de la calle y se dirigió a la orilla del lago.

Con el viento, la lluvia le golpeaba la cara e iba lavando las costras de sangre y suciedad. Los cueros hechos jirones de su camisa aleteaban con furia mientras corría hacia el claro, donde se encontraba el campamento de cazarrecompensas.

Había habido supervivientes. Una negligencia por parte de Karsa, un descuido que corregiría en ese momento. Y además, en las chozas de aquellos niños de ojos fríos habría trofeos teblor. Armas. Armaduras.

Las chozas y cabañas de los caídos ya habían sido despojadas de todo, las puertas colgaban abiertas y había basura por todos lados. La mirada de Karsa se posó en una choza de juncos cercana, era obvio que todavía estaba ocupada. Se acercó sin ruido a ella.

El guerrero hizo caso omiso de la pequeña puerta y estrelló el hombro contra una pared. El panel de juncos cayó al interior y Karsa se precipitó adentro. Se oyó un gruñido en un catre que tenía a la izquierda, una forma vaga que se sentó de golpe. La barra de hierro cayó sobre ella. La sangre y los trozos de hueso salpicaron las paredes. La figura volvió a hundirse.

La única habitación de la choza, muy pequeña, estaba atestada de objetos sunyd, la mayor parte inútiles: amuletos, cinturones y baratijas. Pero también encontró un par de cuchillos de caza sunyd, envainados en piel de ciervo recubierto de cuentas sobre madera. Un altar bajo llamó la atención de Karsa. Un dios de las tierras bajas, representado por una pequeña estatuilla de arcilla: un jabalí levantado sobre las patas de atrás.

El teblor lo tiró al suelo de tierra y lo hizo pedazos con un único taconazo.

Regresó al exterior y se acercó a la siguiente choza habitada.

El viento aullaba procedente del lago, olas de espuma blanca que se estrellaban en la playa de guijarros. El cielo seguía negro y cubierto de nubes, la lluvia era incesante.

Había siete chozas en total y en la sexta (tras matar a los dos hombres entrelazados en el catre, bajo la piel de un oso gris) encontró una vieja espada sunyd de palosangre y una armadura casi completa que, aunque de un estilo que Karsa no había visto jamás, era obviamente de origen teblor, dado su tamaño y los sigilos grabados a fuego en las placas de madera. Fue solo cuando empezó a ponérsela cuando se dio cuenta de que la madera gris y curtida por los elementos era palosangre, decolorada por siglos de abandono.

En la séptima cabaña encontró un tarro pequeño de aceite de sangre y se tomó un momento para quitarse la armadura y frotar la acre pomada en la madera privada de sustento. Usó lo poco que quedó para aliviar la sed de la espada.

Después besó la hoja resplandeciente y saboreó el aceite amargo.

El efecto fue instantáneo. El corazón empezó a golpearle el pecho, el fuego le atravesó los músculos, la lujuria y la rabia llenaron su mente.

Se encontró de nuevo fuera y se quedó mirando el pueblo que tenía delante a través de una calima roja. El aire estaba viciado por el hedor de los habitantes de las tierras bajas. Echó a andar, aunque ya no sentía las piernas, con la mirada clavada en la puerta adornada con tiras de bronce de una casa grande de madera.

Puerta que de repente voló al interior, Karsa estaba entrando en el vestíbulo de techos bajos que había tras el umbral. Alguien chillaba arriba.

Se encontró en el rellano, cara a cara, con un niño calvo de hombros anchos. Tras él se encogía una mujer de pelo veteado de gris y tras ella (y ya huyendo), media docena de sirvientes.

El niño calvo acababa de descolgar de la pared una espada larga todavía metida en su vaina tachonada de joyas. Le resplandecían los ojos de puro terror, la expresión de incredulidad se le quedó helada en los rasgos cuando la cabeza saltó rebotando de los hombros.

Y después Karsa se encontró en la última habitación del piso superior, agachado para evitar el techo cuando pasó por encima del último de los sirvientes, la casa silenciosa tras su paso. Ante él, escondida detrás de una cama con dosel, una joven habitante de las tierras bajas.

El teblor dejó caer la espada. Un momento después la sujetaba delante de él, la mujer intentaba patearle las rodillas. Karsa le sujetó la nuca con la mano derecha y le enterró la cara en el peto manchado de aceite de su armadura.

La mujer se debatió, de repente echó la cabeza hacia atrás y en sus ojos se dibujó una expresión salvaje.

Karsa se echó a reír y la arrojó sobre la cama.

Unos sonidos animales surgían de la boca de la mujer, sus manos de dedos largos intentaban golpearlo cuando se movió sobre ella.

La mujer lo arañaba, arqueaba la espalda con una necesidad desesperada.

Estaba inconsciente antes de que él hubiera terminado con ella y cuando se apartó, había sangre entre los dos. Karsa sabía que la mujer viviría. El aceite de sangre era impaciente con los desgarros.

Se encontró fuera, bajo la lluvia, una vez más, con la espada en las manos. Las nubes comenzaban a iluminarse por el este.

Karsa se dirigió a la siguiente casa.

La conciencia se alejó de él entonces, durante un rato, y cuando la recuperó se encontró en un ático con una ventana al otro extremo por la que entraba la luz brillante del sol. Estaba a gatas, bañado en sangre y a un lado yacía el cuerpo de un niño, gordo y con unas túnicas rasgadas, los ojos mirando sin ver.

Lo invadieron unos estremecimientos, respiraba con jadeos ásperos que resonaban con tono apagado en el ático cerrado y polvoriento. Oyó gritos fuera y gateó hasta la ventana redonda de gruesos cristales que había al otro extremo.

Debajo tenía la calle principal y se dio cuenta de que estaba cerca de la puerta occidental del pueblo. Unas figuras distorsionadas por el cristal y a lomos de unos caballos inquietos comenzaban a reunirse: soldados malazanos. Mientras miraba y para su gran asombro, los jinetes partieron de repente rumbo a la puerta de las murallas. El tronar de los cascos de los caballos se desvaneció a toda prisa cuando el grupo partió rumbo al oeste.

El guerrero se echó hacia atrás poco a poco. No se oía nada justo debajo de él y supo que no quedaba nadie vivo en la casa. Sabía también que había pasado por al menos una docena de casas parecidas, a veces por la puerta principal, pero con más frecuencia por puertas laterales y traseras escondidas. Y que esos lugares estaban en esos momentos tan silenciosos como la casa en la que se encontraba en ese instante.

Han descubierto la huida. Pero, ¿qué hay de los cazarrecompensas? ¿Qué hay de la gente del pueblo que todavía tiene que salir a la calle, aunque ya haya transcurrido medio día? ¿A cuántos he matado en realidad?

Abajo se oyeron unas pisadas suaves, cinco, seis pares, que se dispersaban por la habitación que tenía debajo. Karsa, con los sentidos todavía agudizados por encima de lo normal por el aceite de sangre, olisqueó el aire, pero su aroma todavía tenía que llegar a él. Pero lo sabía de todos modos, eran cazadores, no soldados. Respiró hondo y contuvo el aliento por un momento, después asintió para sí. Sí, los guerreros del mercader de esclavos. Se consideran más listos que los malazanos y todavía me quieren para su amo.

Karsa no se movió, cualquier cambio de postura se oiría, bien lo sabía. Giró la cabeza poco a poco y miró la trampilla del ático. Estaba cerrada, él no recordaba haberlo hecho, así que seguramente había sido el propio peso de la trampilla lo que la había cerrado. Pero ¿cuánto tiempo había pasado? Posó los ojos de repente en el cuerpo del niño. La sangre que brotaba de las heridas abiertas era espesa y lenta. Supo entonces que había pasado algún tiempo.

Oyó hablar a alguien y le costó un momento darse cuenta de que podía entender el idioma.

—Una campanada, señor, quizá más.

—Entonces —preguntó otro—, ¿dónde está el mercader Balantis? Aquí está su mujer, sus dos hijos… cuatro sirvientes, ¿tenía alguno más?

Hubo más movimiento.

—Comprobad los desvanes…

—¿Dónde dormían los sirvientes? Dudo que el gordo del viejo Balantis pudiera haber trepado por esa escalera.

—¡Aquí! —exclamó otra voz desde el interior—. ¡Las escaleras del ático están bajadas!

—De acuerdo, así que el terror del mercader le dio alas. Sube y confirma los lúgubres detalles, Astabb, y hazlo rápido. Tenemos que comprobar la siguiente casa.

—Por el aliento del Embozado, Borrug, estuve a punto de echar el desayuno en el último sitio. Por aquí está todo tranquilo, ¿no podemos dejarlo así? Quién sabe, el muy cabrón podría estar haciendo pedazos a la siguiente familia ahora mismo.

Se hizo el silencio, y después:

—De acuerdo, vamos. Esta vez creo que Silgar se equivoca por completo. El camino de muerte de ese uryd va directamente hacia la puerta del oeste, yo apostaría la columna de un año a que ahora mismo se está dirigiendo al paso T’lan.

—Entonces los malazanos acabarán con él.

—Sí, seguro. Vamos.

Karsa se quedó escuchando cuando los cazadores se reunieron en la puerta principal y después volvieron a salir. El teblor permaneció inmóvil otra docena de latidos. Los hombres de Silgar no encontrarían más masacres en esa calle, al oeste, como pensaban. Eso solo los haría regresar. Cruzó sin ruido el espacio que lo separaba de la trampilla, la levantó y bajó por los escalones de madera manchados de sangre. Había cadáveres tirados por todo el pasillo, el aire viciado con el hedor de la muerte.

Se dirigió a toda prisa a la puerta trasera. El patio exterior era cieno removido y charcos, un montón de losas a un lado que esperaban la llegada de los trabajadores. Más allá había un muro de piedra bajo recién construido con un arco en el centro. El cielo estaba cubierto de nubes que empujaba un viento rápido. Las sombras y los trozos de luz se repartían por toda la escena. No había nadie a la vista.

Karsa cruzó el patio a la carrera. Se agachó en el arco. Enfrente de él corría una pista estrecha llena de surcos, paralela a la calle principal, y tras ella una fila de montones irregulares de broza recortada entre altas hierbas amarillas. Las paredes traseras de unas casas se alzaban tras los montones.

Estaba en el lado occidental del pueblo y allí había cazadores. De lo que se deducía, por tanto, que estaría más seguro en la parte oriental. Al mismo tiempo, los soldados malazanos parecían estar acuartelados allí… aunque él había visto al menos a treinta de ellos salir por la puerta del oeste. Lo que dejaba ¿a cuántos?

Karsa había declarado enemigos a los malazanos.

El guerrero se deslizó por la pista y se dirigió al este. Agazapado, corrió a toda velocidad mientras sus ojos examinaban el terreno que tenía por delante en busca de refugio, esperando en cualquier momento el grito que anunciaría que lo habían descubierto.

Se metió entre las sombras de una gran casa que se inclinaba un poco sobre el callejón. En cinco zancadas más llegaría a la calle ancha que llevaba a la orilla del lago. Cruzarla sin que nadie lo viera seguramente resultaría todo un desafío. Los cazadores de Silgar continuaban en el pueblo, así como un número desconocido de malazanos. ¿Suficientes para causarle problemas? No había forma de saberlo.

Cinco cautas zancadas y se encontró al borde de la calle. Había una pequeña multitud al otro extremo, junto al lago. Estaban sacando unos cuerpos envueltos de una casa mientras dos hombres luchaban con una mujer joven y desnuda toda manchada de sangre. La mujer siseaba e intentaba arrancarles los ojos. Karsa tardó un momento en recordarla. El aceite de sangre todavía ardía en su interior y la multitud se había apartado con gestos de alarma; la atención de todos y cada uno estaba concentrada en la forma femenina que se debatía.

Un vistazo a la derecha. Nadie.

Karsa salió disparado por la calle. No estaba más que a una zancada del callejón de enfrente cuando oyó un grito ronco y después un coro de exclamaciones. El guerrero resbaló por el barro empapado, levantó la espada y posó la mirada de repente en la lejana multitud.

Y vio solo sus espaldas, huían como ciervos aterrados y dejaban los cadáveres envueltos tirados a su paso. La joven, liberada de repente, cayó en el barro chillando, estiró de golpe una mano para aferrarse al tobillo de uno de sus captores. El hombre la arrastró por el barro un cuerpo entero antes de que consiguiera obstruirle el paso y cayera espatarrado. Después se subió encima de él con un gruñido.

Karsa se metió sin ruido en el callejón.

Una campana empezó a tañer con frenesí.

El guerrero continuó hacia el este, paralelo a la calle principal. El otro extremo, a unos treinta pasos o más, parecía dar a un edificio largo de paredes de piedra y un solo nivel, las ventanas visibles lucían unas contraventanas pesadas. Cuando corrió hacia allí, Karsa vio a tres soldados malazanos que cruzaban a toda velocidad su campo de visión, todos con cascos y las viseras bajadas, y ninguno giró la cabeza.

Karsa fue frenando al acercarse al extremo del callejón. Podía ver algo más del edificio que tenía delante. Parecía por alguna razón diferente de los otros del pueblo, tenía un estilo más severo, pragmático, un estilo que el teblor podía admirar.

Se detuvo a la entrada del callejón. Una mirada a la derecha reveló que el edificio que tenía delante daba a la calle principal, tras la cual había un claro que encajaba con el de la puerta oeste. El borde de la muralla del pueblo era visible justo detrás. A la izquierda del guerrero y algo más cerca, el edificio terminaba en un corral de madera flanqueado por establos y otras dependencias. Karsa volvió a mirar a la derecha y se asomó un poco más todavía.

No se veía por ninguna parte a los tres soldados malazanos.

La campana seguía sonando en algún lugar a su espalda; sin embargo, el pueblo parecía extrañamente desierto.

Karsa echó una carrera hacia el corral. Llegó sin que sonara ninguna alarma, pasó por encima de la verja y se dirigió por la pared del edificio hacia la puerta.

La habían dejado abierta. La antecámara del interior albergaba ganchos, rejillas y estantes para armas, pero se las habían llevado todas. El aire polvoriento y cerrado guardaba el recuerdo del miedo. Karsa entró despacio. Enfrente había otra puerta, esa cerrada.

Una única patada la mandó al suelo.

Tras ella, una gran habitación con una fila de catres a ambos lados. Vacíos.

Los ecos de la puerta destrozada se fueron desvaneciendo y Karsa agachó la cabeza, se metió por la puerta y se irguió, miró a su alrededor y olisqueó el aire. El aposento hedía a tensión. Sintió algo parecido a una presencia que todavía estaba allí, pero que de algún modo se las arreglaba para permanecer invisible. El guerrero avanzó un paso con cautela. Escuchó por si se oía respirar a alguien, no oyó nada y dio otro paso.

La soga cayó del techo, le pasó por la cabeza y los hombros. Después un grito salvaje y la cuerda se cerró alrededor de su cuello.

Cuando Karsa levantó la espada para atravesar la cuerda de cáñamo, cuatro figuras descendieron tras él, la cuerda dio un tirón salvaje y levantó al teblor del suelo.

Se oyó un crujido repentino arriba seguido por una maldición banal, y después la viga se partió y la cuerda se aflojó, aunque el nudo corredizo permaneció tenso alrededor de la garganta de Karsa. Incapaz de coger aire, el guerrero giró en redondo, la espada barrió el aire en un tajo horizontal… que atravesó solo espacio vacío. Los soldados malazanos, según vio, ya se habían dejado caer al suelo y se apartaban rodando.

Karsa se quitó la cuerda del cuello y después avanzó sobre el soldado más cercano que intentaba levantarse.

Una hechicería lo golpeó por detrás, una oleada frenética que envolvió al teblor, que se tambaleó y se desprendió de ella con un rugido.

Balanceó la espada. El malazano que tenía delante dio un salto atrás, pero la punta de la espada lo alcanzó en la rodilla derecha y destrozó el hueso. El hombre lanzó un chillido al caer.

Una red de fuego descendió sobre Karsa, una telaraña de dolor de un peso imposible que lo hizo caer de rodillas. Intentó acuchillarla, pero las hebras intermitentes entorpecieron el avance de su arma. La red comenzó a constreñirse como si tuviera vida propia.

El guerrero se debatió en el interior de aquella red cada vez más apretada y en unos momentos quedó indefenso.

Los gritos del soldado herido continuaron hasta que una voz dura lanzó una orden con tono profundo y una luz inquietante destelló en la habitación. Los chillidos se detuvieron de golpe.

Varias figuras rodearon a Karsa y una se agachó junto a su cabeza. Una cara de piel oscura y llena de cicatrices bajo un cráneo calvo y apuntalado con tatuajes. La sonrisa del hombre era una fila de oro brillante.

—Entiendes nathii, supongo. Me alegro. Acabas de hacer que la pierna mala de Cojo se ponga todavía peor, cosa que no le va a hacer mucha gracia. Sin embargo, que nos cayeras en los brazos seguro que compensa más que de sobra el arresto domiciliario al que nos tienen sometidos en estos momentos…

—Matémosle, sargento.

—Ya está bien, Casco. Campana, ve a buscar al mercader de esclavos. Dile que tenemos su trofeo. Se lo entregaremos, pero no gratis. Ah, y que no te oigan, no quiero al pueblo entero ahí fuera con antorchas y horcas. —El sargento levantó la cabeza cuando llegó otro soldado—. Buen trabajo, Ebron.

—Casi me meo los puñeteros pantalones, Cordón —contestó el hombre llamado Ebron—, cuando deshizo sin más de lo peor que pude lanzarle.

—Eso para que veas, ¿no? —murmuró Casco.

—¿Para que vea qué? —preguntó Ebron.

—Bueno, solo que el cerebro le gana siempre a lo peor, eso es todo.

El sargento Cordón lanzó un gruñido antes de volver a hablar.

—Ebron, a ver qué puedes hacer por Cojo antes de que recupere el sentido y empiece a chillar otra vez.

—De acuerdo. Para ser un enano, menudos pulmones tiene, no fastidies.

Cordón bajó el brazo y deslizó con cuidado la mano entre las hebras ardiendo para dar unos golpecitos a la espada de palosangre.

—Así que aquí tenemos una de esas famosas espadas de madera. Tan dura que rompe el acero de Aren.

—Mira ese filo —dijo Casco—. Es esa resina que usan lo que hace el filo…

—Y endurece la propia madera, sí. Ebron, esta telaraña tuya, ¿le duele?

La respuesta del hechicero llegó desde más allá del campo de visión de Karsa.

—Si fueras tú el que estuviera ahí dentro, Cordón, estarías aullando hasta hacer morir de vergüenza a los propios Mastines. Durante un momento o dos; después estarías muerto y chisporroteando como grasa en una cocina.

Cordón frunció el ceño y miró a Karsa; después sacudió la cabeza poco a poco.

—Pues este ni siquiera está temblando. El Embozado sabrá lo que podríamos hacer con cinco mil de estos cabrones en nuestras filas.

—Quizá hasta consiguiéramos limpiar de una vez el bosque Mott, ¿eh, sargento?

—Pues igual. —Cordón se levantó y se apartó—. ¿Y por qué tarda tanto Campana?

—Pues porque no podrá encontrar a nadie —respondió Casco—. Jamás he visto a un pueblo entero salir disparado así.

Resonaron unas botas en la antecámara y Karsa escuchó la entrada de, al menos, media docena de recién llegados.

—Gracias, sargento, por recuperar mi propiedad —dijo una voz suave.

—Ya no es su propiedad —respondió Cordón—. Ahora es un prisionero del Imperio de Malaz. Mató a soldados malazanos, por no hablar de los daños a una propiedad imperial al derribar de una patada esa puerta de ahí.

—No hablará en serio.

—Yo siempre hablo en serio, Silgar —dijo Cordón arrastrando las palabras y sin alzar la voz—. Me imagino lo que tiene en mente para este gigante. Castración, cortarle la lengua, dejarlo cojo. Le pondrá una correa y lo paseará por todos los pueblos del sur para reclutar sustitutos para sus cazarrecompensas. Pero la posición del puño con respecto a sus actividades y esclavos es bien conocida. Ahora esto es territorio ocupado, forma parte del Imperio de Malaz, le guste o no, y nosotros no estamos en guerra con estos supuestos teblor. Oh, lo admito, no nos hace gracia que unos renegados bajen aquí y ataquen y maten a súbditos imperiales y demás. Que es por lo que este cabrón está ahora mismo arrestado, y lo más probable es que lo sentencien al castigo habitual: las minas de otataralita de mi querida tierra natal. —Cordón fue a acomodarse junto a Karsa una vez más—. Lo que significa que nos veremos mucho, ya que nuestro destacamento vuelve a casa. Hay rumores de rebelión y demás, aunque dudo que al final sea para tanto.

El mercader de esclavos habló tras él.

—Sargento, el dominio que tienen los malazanos sobre sus conquistas de este continente es bastante precario en este momento, ahora que su ejército principal está empantanado ante las murallas de Pale. ¿De veras desea tener un incidente aquí? Burlarse de un modo tan flagrante de nuestras costumbres locales…

—¿Costumbres? —Sin dejar de mirar a Karsa, Cordón hizo una mueca y enseñó los dientes—. La costumbre nathii ha sido correr a esconderse cuando los teblor atacan. Su calculada y deliberada corrupción de los sunyd es única en el mundo, Silgar. Su destrucción de esa tribu fue una aventura empresarial por su parte. Y un puñetero éxito, además. La única burla que hay aquí es la suya, se burla usted de la ley malazana. —Levantó la cabeza y se ensanchó su sonrisa—. En el nombre del Embozado, ¿qué cree que está haciendo aquí nuestra compañía, maldito trozo de mierda perfumado?

En un momento la tensión llenó el aire y las manos se posaron en las empuñaduras de las espadas.

—No se precipite, se lo aconsejo —dijo Ebron desde un lado—. Sé que es sacerdote de Mael, Silgar, y que está justo al borde de su senda ahora mismo, pero pienso convertirlo en un charco lleno de bultos si mueve un solo dedo para entrar en ella.

—Haga que se retiren sus matones —dijo Cordón— o este teblor tendrá compañía de camino a las minas.

—No se atrevería.

—¿Ah, no?

—Su capitán se pondría…

—No, no se pondría.

—Ya veo. Muy bien; Damisk, llévate a los hombres fuera por un momento.

Karsa oyó unos pasos que salían.

—Muy bien, sargento —continuó Silgar tras un instante—, ¿cuánto?

—Bueno, admito que me estaba planteando algún tipo de intercambio, pero entonces las campanas del pueblo se detuvieron. Lo que me indica que se le ha acabado el tiempo. Vaya. El capitán ha vuelto; mire, el ruido de caballos que se acercan a toda velocidad. Lo que significa que ya es oficial, Silgar. Claro que quizá he estado embaucándolo todo el tiempo hasta que al fin le ha dado por ofrecerme un soborno. Cosa que, como sabe, es un delito.

La tropa malazana había llegado al corral, como pudo oír Karsa. Unos cuantos gritos, el estampido de unos cascos en el suelo, un breve intercambio de palabras con Damisk y los demás guardias que había fuera, y después unas botas pesadas en los tablones.

Cordón se volvió.

—Capitán…

Una voz profunda lo interrumpió.

—Creí que los había dejado bajo arresto domiciliario; Ebron, no recuerdo haberle dado permiso para volver a armar a estos gamberros borrachos… —Después, el capitán empezó a perder el hilo.

Karsa notó una sonrisa en la cara de Cordón cuando habló.

—El teblor intentó asaltar nuestras posiciones, señor…

—Cosa que sin duda los despejó al instante.

—Desde luego, señor. En consecuencia, aquí nuestro inteligente hechicero decidió devolvernos las armas para que pudiéramos efectuar la captura de este salvaje de tamaño desmedido. Y bueno, capitán, el tema desde entonces se ha complicado un poco más.

El siguiente en hablar fue Silgar.

—Capitán Tierno, vine aquí para solicitar que me devuelvan a mi esclavo y me encontré con una hostilidad patente y las amenazas de aquí el pelotón. Confío que tan pobre ejemplo no sea indicativo de las profundidades a las que ha caído todo el ejército malazano.

—Desde luego que no, maese —respondió el capitán Tierno.

—Excelente. Y ahora, si pudiéramos…

—Intentó sobornarme, señor —dijo Cordón con tono inquieto y angustiado.

Se produjo un silencio y después habló el capitán.

—¿Ebron? ¿Es eso verdad?

—Me temo que sí, capitán.

Se oyó una satisfacción fría en la voz de Tierno cuando contestó.

—Qué inoportuno. Al fin y al cabo, el soborno es un delito…

—Eso mismo estaba diciendo yo, señor —apuntó Cordón.

—¡Se me invitó a hacer una oferta! —siseó Silgar.

—No, de eso nada —respondió Ebron.

—Teniente Poros —dijo el capitán Tierno—, arreste al mercader de esclavos y a sus cazadores. Destaque dos pelotones para que supervisen su encarcelamiento en los calabozos del pueblo. Póngalos en otra celda, separados de ese líder bandido que capturamos al volver, es probable que el infame Nudillos tenga unos cuantos amigos por aquí. Además de esos que ahorcamos junto al camino al este de aquí, claro. Ah, y traiga a un sanador para Cojo, Ebron parece haber provocado algún tipo de desastre en sus esfuerzos por ayudar al desventurado.

—Bueno —soltó Ebron de repente—, yo no soy Denul, ¿sabe?

—Cuidado con ese tono, mago —le advirtió el capitán con calma.

—Mis disculpas, señor.

—Admito sentir cierta curiosidad, Ebron —continuó Tierno—. ¿Cuál es la naturaleza del hechizo que le ha lanzado al guerrero?

—Oh, un modo de dar forma a Ruse…

—Sí, sé cuál es su senda, Ebron.

—Sí, señor. Bueno, se utiliza para atrapar y aturdir dhenrabis en los mares…

—¿Dhenrabis? ¿Esos gusanos marinos gigantes?

—Sí, señor.

—Bueno, y en el nombre del Embozado, ¿por qué no está muerto este teblor?

—Buena pregunta, capitán. Es un tío duro, el tío este, vaya que sí.

—Que Beru nos proteja a todos.

—Sí, señor.

—Sargento Cordón.

—¿Señor?

—He decidido retirar los cargos que hay contra usted y su pelotón por ebriedad. El dolor por los compañeros perdidos. Una reacción comprensible, dadas las circunstancias. Por esta vez. La próxima taberna con la que se tropiecen, sin embargo, no se la tomarán como una invitación para permitirse un comportamiento licencioso. ¿Me he expresado con claridad?

—Meridiana, señor.

—Bien. Ebron, informe a los pelotones que dejamos este pintoresco pueblo. En cuanto sea posible. Sargento Cordón, su pelotón se ocupará de cargar las provisiones. Eso es todo, soldados.

—¿Y qué hay de este guerrero? —preguntó Ebron.

—¿Cuánto durará esa red de hechicería?

—Todo el tiempo que guste, señor. Pero el dolor…

—Parece estar soportándolo bien. Déjelo como está, y entretanto, piense en un modo de cargarlo en una carreta.

—Sí, señor. Necesitaremos unas varas largas…

—Lo que sea —murmuró el capitán Tierno mientras se alejaba a grandes zancadas.

Karsa notó que el hechicero se lo había quedado mirando. El dolor ya hacía rato que se había desvanecido, dijera lo que dijera Ebron; de hecho, la tensión y el aflojamiento lento y firme de los músculos del teblor había empezado a mitigarse.

Ya no falta mucho…

Capítulo 3

Entre las familias fundadoras de Darujhistan está la de Nom.

Las nobles casas de Darujhistan,

Misdry

Te he echado de menos, Karsa Orlong.

La cara de Torvald Nom estaba moteada de azul y negro, y tenía el ojo derecho cerrado por la hinchazón. Lo habían encadenado a la pared delantera de la carreta y estaba encorvado entre paja medio podrida, observando a los soldados malazanos que colocaban al teblor en la carreta usando árboles jóvenes desnudos que habían insertado bajo los miembros del enorme guerrero envuelto en la red. La carreta se movió y gruñó cuando el peso de Karsa se apoyó en ella.

—Lo siento por los puñeteros bueyes —dijo Casco mientras sacaba uno de los palos, le costaba respirar y tenía la cara roja por el esfuerzo.

Una segunda carreta esperaba cerca, justo en el campo de visión de Karsa, que yacía inmóvil en los tablones curtidos por el tiempo. En la parte de atrás se sentaban Silgar, Damisk y otros tres nathii de las tierras bajas. La cara del mercader de esclavos estaba blanca y llena de marcas, el ribete azul y dorado de sus costosas ropas manchado y arrugado. Al verlo, Karsa se echó a reír.

Silgar volvió la cabeza de golpe y sus ojos oscuros se clavaron como cuchillos en el guerrero uryd.

—¡Traficante de esclavos! —se burló Karsa.

El soldado malazano, Casco, trepó por el costado de la carreta y se inclinó para estudiar a Karsa por un momento, después sacudió la cabeza.

—¡Ebron! —exclamó—. Ven a ver. Esta telaraña no es lo que era.

El hechicero trepó a su lado y entornó los ojos.

—Que el Embozado lo lleve —murmuró—. Tráenos unas cadenas, Casco. De las pesadas, y montones de ellas. Díselo también al capitán, y date prisa.

El soldado se dejó caer y se perdió de vista.

Ebron miró a Karsa con el ceño fruncido.

—¿Es que tienes otataralita en las venas? Bien sabe Nerruse que ese hechizo debería haberte matado hace un buen rato. ¿Cuánto ha pasado, tres días ya? Aparte de eso, el dolor debería haberte vuelto loco. Pero no estás más loco de lo que lo estabas hace una semana, ¿verdad? —El ceño se profundizó—. Hay algo en ti… algo…

De repente había soldados trepando a la carreta por todas partes, algunos arrastraban cadenas mientras que otros se mantenían a corta distancia con las ballestas a punto.

—¿Podemos tocar esto? —preguntó uno, que vacilaba sobre Karsa.

—Ahora sí —respondió Ebron; después escupió.

Karsa puso a prueba las restricciones mágicas con una única oleada coordinada que le arrancó un bramido de la garganta. Hubo hebras que se partieron.

Respondieron gritos. Un pánico salvaje.

Cuando el uryd empezó a liberarse con la espada todavía en la mano derecha, le estrellaron algo duro contra un lado de la cabeza.

La negrura lo envolvió.

Despertó tirado de espaldas, con las piernas y los brazos extendidos en el fondo de la carreta que se mecía y daba sacudidas bajo él. Tenía los brazos y piernas envueltos en pesadas cadenas que habían clavado a las tablas. Otras le cruzaban el pecho y el estómago. La sangre seca formaba una costra en el lado izquierdo de la cara y le sellaba el párpado de ese ojo. Pudo oler el polvo que subía flotando entre las tablas, así como su propia bilis.

Torvald habló desde alguna parte más allá de la cabeza de Karsa.

—Así que estás vivo, después de todo. A pesar de lo que decían los soldados, a mí me parecías bastante muerto. Y a eso es a lo que hueles, la verdad. Bueno, casi. Por si te lo estabas preguntando, amigo mío, han pasado seis días. Ese sargento de los dientes de oro te dio duro. Rompió el mango de la pala.

Karsa sintió un dolor agudo y palpitante en la cabeza en cuanto intentó levantarla de las malolientes tablas. Hizo una mueca y se echó una vez más.

—Demasiadas palabras, habitante de las tierras bajas. Guarda silencio.

—El silencio no está en mi naturaleza, por cierto. Por supuesto, no tienes que escucharme. Claro que puede que no pienses lo mismo, pero deberíamos celebrar nuestra buena fortuna. Somos prisioneros de los malazanos; siempre mejor, por lo menos comparado con ser esclavos de Silgar. Cierto, es posible que terminen ejecutándome como a un delincuente común y corriente, que es, por supuesto, justo lo que soy, pero es más probable que nos manden a los dos a trabajar en las minas imperiales de Siete Ciudades. Nunca he estado allí pero, incluso así, es un viaje muy largo, por tierra y mar. Podría haber piratas. Tormentas. ¿Quién sabe? Es posible incluso que las minas no estén tan mal como dice la gente. ¿Qué tiene de malo excavar un poco? Estoy deseando que llegue el momento de que te pongan un pico en las manos; ah, ¿no me digas que no te vas a divertir ni que sea algo? El futuro promete, ¿no crees?

—Muchas cosas, incluyendo que te corten la lengua.

—¿Sentido del humor? Que el Embozado me lleve, creía que tú no tenías, Karsa Orlong. ¿Algo más que quieras decir? No te cortes.

—Tengo hambre.

—Esta noche habremos llegado al cruce Culvern, el ritmo ha sido una lenta tortura, gracias a ti, por cierto, porque parece que pesas más de lo que deberías, más incluso que Silgar y sus cuatro matones. Ebron dice que la tuya no es carne normal (igual que los sunyd, por supuesto), pero contigo todavía más. Sangre más pura, supongo. Sangre más mezquina, eso seguro. Recuerdo una vez, en Darujhistan, yo no era más que un chaval, llegaron unos titiriteros con un oso gris, todo encadenado. Lo tenían en una tienda de campaña justo a las afueras de Ciudad Miserias, cobraban una astilla por verlo. El primer día yo ya estaba allí. La multitud era enorme. Todo el mundo creía que los osos grises se habían extinguido siglos antes…

—Entonces sois todos tontos —gruñó Karsa.

—Y lo éramos, porque allí estaba. Con un collar, cadenas, y una mirada de rabia. La multitud entró corriendo, y yo con ella, y ese maldito animal se volvió loco. Se soltó como si esas cadenas estuvieran hechas de hierba trenzada. No te creerías los ataques de pánico. A mí me pisotearon, aunque me las arreglé para salir a gatas de debajo de la tienda con mi escuálido pero precioso cuerpecito casi intacto. Ese oso… los cuerpos salían volando de su camino. Salió zumbando directamente hacia las colinas Gadrobi y jamás se le volvió a ver. Claro, sigue habiendo rumores que dicen que ese cabronazo sigue por ahí, comiéndose a algún que otro pastor… y rebaño. En cualquier caso, me recuerdas a ese oso gris, uryd. La misma mirada en los ojos. Una mirada que dice: «Las cadenas no me contendrán». Y por eso estoy tan impaciente por ver lo que va a pasar a continuación.

—Yo no voy a ocultarme en las colinas, Torvald Nom.

—Ya, no me lo parecía, tampoco. ¿Sabes cómo te van a meter en el barco prisión? Me lo contó Casco. Quitarán las ruedas de esta carreta. Eso es todo. Vas a viajar en este maldito trasto hasta Siete Ciudades.

Las ruedas de la carreta se metieron por unos surcos profundos y rocosos, las sacudidas produjeron oleadas de dolor en la cabeza de Karsa.

—¿Sigues ahí? —preguntó Torvald después de un momento.

Karsa guardó silencio.

—Oh, bueno —suspiró el daru.

Guíame, caudillo.

Guíame.

Ese no era el mundo que se esperaba. Los habitantes de las tierras bajas eran débiles y fuertes a la vez, de modos que a él le costaba bastante entender. Había visto chozas construidas unas sobre otras, había visto embarcaciones del tamaño de casas teblor.

Esperaban una granja y se habían encontrado un pueblo. Habían anticipado la masacre de cobardes que huían y en su lugar se habían encontrado con oponentes fieros que no cedían terreno.

Y esclavos sunyd. El descubrimiento más aterrador de todos. Teblor, con los espíritus quebrados. Jamás había pensado que algo así fuera posible.

Partiré las cadenas que atan a los sunyd. Eso lo juro ante los Siete. Les daré a los sunyd esclavos de las tierras bajas a su vez. No. Sería hacer lo mismo que lo que los habitantes de las tierras bajas han hecho con los sunyd, lo que han hecho, en realidad, con los suyos también. No, la recolección que hacía su espada de almas era una liberación mucho más limpia y pura.

Se preguntó qué pasaba con aquellos malazanos. Eran, eso estaba claro, una tribu muy diferente de los nathii. Conquistadores, al parecer, provenientes de una tierra lejana. Se atenían a leyes estrictas. Sus cautivos no eran esclavos, sino prisioneros, aunque había empezado a parecer que la distinción era de nombre nada más. Lo iban a poner a trabajar.

Pero él no tenía deseo alguno de trabajar. Así pues, era un castigo, se proponían doblegar su espíritu guerrero para (con el tiempo) quebrantarlo. Un destino que podía compararse al de los sunyd.

Pero eso no ocurrirá porque yo soy uryd, no sunyd. Tendrán que matarme, una vez que comprendan que no pueden controlarme. Así pues, tengo la verdad ante mí. Si me apresurara en esa certeza, jamás me veré libre de esta carreta.

Torvald Nom habló de paciencia, el código del prisionero. Urugal, perdóname, pues ahora debo someterme a ese código. Debe parecer que me ablando.

Pero mientras lo pensaba sabía que no funcionaría. Esos malazanos eran demasiado listos. Serían idiotas si confiaran en una pasividad repentina, inexplicable. No, tenía que dar forma a un tipo diferente de ilusión.

Delum Thord. Tú serás mi guía. Tu pérdida es ahora mi regalo. Recorriste el sendero antes que yo y me mostraste los pasos. Despertaré una vez más, pero no será con el espíritu quebrantado, sino con la mente vencida.

En realidad, el sargento malazano lo había golpeado con fuerza. Los músculos del cuello se le habían agarrotado y cerrado con fuerza alrededor de la columna. Hasta respirar desencadenaba lanzadas de dolor. Intentó ralentizarlo y alejar sus pensamientos del rugido profundo de sus nervios.

Los teblor habían vivido ciegos durante siglos, sin ser conscientes del número creciente (y la amenaza creciente) de los habitantes de las tierras bajas. Habían abandonado por alguna razón las fronteras, en otro tiempo defendidas con una determinación fiera, y habían quedado abiertas a las influencias venenosas procedentes del sur. Era importante, comprendió Karsa, descubrir la causa de esa debilidad moral. Los sunyd jamás habían estado entre las más fuertes de las tribus, pero eran teblor de todos modos, y lo que les acaecía a ellos podía, con el tiempo, acaecerles a todos los demás. Era una verdad difícil, pero cerrar los ojos a esa verdad sería volver a recorrer el mismo camino otra vez.

Había defectos a los que había que enfrentarse. Pahlk, su propio abuelo, no había sido ni mucho menos el guerrero de hazañas gloriosas que fingía ser. Si Pahlk hubiera vuelto a la tribu con relatos reales, entonces las advertencias de esos relatos se habrían escuchado. Una invasión lenta pero inexorable estaba en marcha, paso a paso. Una guerra contra los teblor que asaltaba su espíritu tanto como sus tierras. Quizá esas advertencias habrían sido suficientes para unir a las tribus.

Lo pensó un momento y la oscuridad se posó sobre sus pensamientos. No. El fallo de Pahlk había sido más profundo; no eran sus mentiras el mayor delito, era su falta de valor, pues había demostrado ser incapaz de desprenderse de las constricciones que impedían el progreso de los teblor. Las normas de conducta de su pueblo, los confines estrechos y elaborados de las expectativas (el conservadurismo innato que aplastaba la disconformidad con la amenaza del aislamiento mortal), eso era lo que había derrotado el valor de su abuelo.

Pero no, quizá, el de mi padre.

La carreta se sacudió, una vez más, bajo él.

Vi tu desconfianza como debilidad. Tu desgana a la hora de participar en los juegos de nuestra tribu, juegos letales e interminables de orgullo y castigo, lo vi como cobardía. Aun así, ¿qué has hecho tú para desafiar nuestras costumbres? Nada. Tu única respuesta fue ocultarte, y menospreciar todo lo que yo hacía, burlarte de mi celo…

Prepararme para este momento.

Muy bien, padre. Ahora puedo ver el brillo de satisfacción en tus ojos. Pero te voy a decir una cosa, no provocaste nada más que heridas a tu hijo. Y ya estoy harto de heridas.

Urugal estaba con él. Todos los Siete estaban con él. Su poder lo haría inmune a todo lo que asediara su espíritu teblor. Un día regresaría con su pueblo y haría pedazos sus reglas. Uniría a los teblor y marcharían todos juntos tras él, rumbo a las tierras bajas.

Hasta ese momento, todo lo que ocurriera antes (todo lo que le estaba afligiendo en esos momentos) no era más que una preparación. Él sería el arma que castigase las tierras bajas, y era el propio enemigo el que la estaba afilando.

La ceguera maldice ambos bandos, al parecer. Así pues, se demostrará la verdad de mis palabras.

Esos fueron sus últimos pensamientos antes de que la conciencia se desvaneciera una vez más.

Unas voces emocionadas lo despertaron. Caía la tarde y el aire estaba impregnado por el olor a caballo, el polvo y las comidas picantes. La carreta estaba inmóvil bajo él y Karsa pudo oír, mezclado con las voces, los sonidos de muchas personas y una multitud de actividades, subrayadas por la corriente de un río.

—Ah, despierto una vez más —dijo Torvald Nom.

Karsa abrió los ojos, pero, aparte de eso, no se movió.

—Estamos en el cruce Culvern —continuó el daru—, una tormenta que estalla con las últimas noticias provenientes del sur. De acuerdo, es una tormenta pequeña, dado el tamaño de esta letrina de pueblo. La escoria de los nathii, que ya es decir mucho. Pero la compañía malazana está bastante emocionada. Pale acaba de caer, ¿sabes? Una gran batalla, montones de hechicería y Engendro de Luna se ha retirado, lo más probable es que se dirija a Darujhistan, de hecho. Que Beru me lleve, ojalá estuviera allí ahora mismo, viéndolo cruzar el lago, menuda visión. La compañía, por supuesto, piensa que ojalá hubiera estado allí para la batalla. Idiotas, pero ya sabes cómo son los soldados…

—¿Y por qué no? —soltó de repente la voz de Casco. La carreta se meció un poco y apareció el tipo—. El regimiento Ashok se merece algo mejor que estar aquí empantanado, cazando bandidos y negreros.

—El regimiento Ashok sois vosotros, he de suponer —dijo Torvald.

—Sí. Y puñeteros veteranos que somos, todos y cada uno.

—Entonces, ¿por qué no estáis en el sur, cabo?

Casco hizo una mueca y después se volvió con los ojos entornados.

—Ella no confía en nosotros, por eso —murmuró—. Somos de Siete Ciudades y la muy zorra no confía en nosotros.

—Disculpa —dijo Torvald Nom—, pero si ella (y con «ella» supongo que te refieres a tu emperatriz) no confía en vosotros, ¿por qué os envía a casa? ¿No se supone que Siete Ciudades está al borde de la rebelión? Si hay alguna posibilidad de que os convirtáis en renegados, ¿no preferiría teneros aquí, en Genabackis?

Casco se quedó mirando a Torvald Nom.

—¿Por qué estoy hablando contigo, ladrón? Bien podrías ser uno de sus puñeteros espías. Una Garra, por ejemplo.

—Si lo soy, cabo, no me habéis estado tratando muy bien. Un detalle que me aseguraré de poner en mi informe, ese secreto, es decir, el que estoy escribiendo en secreto. Casco, ¿verdad? Como un trozo de cristal roto, ¿sí? Y has llamado «zorra» a la emperatriz…

—Cállate de una vez —gruñó el malazano.

—Solo estoy constatando un punto bastante obvio, cabo.

—Eso es lo que tú te crees —se burló Casco al tiempo que se bajaba del lado de la carreta y se perdía de vista.

Torvald Nom no dijo nada durante un largo minuto, después se dirigió al uryd.

—Karsa Orlong, ¿tienes alguna idea de a qué se refería ese hombre con esa última afirmación?

Karsa habló en voz muy baja.

—Torvald Nom, escúchame bien. Un guerrero que me seguía, Delum Thord, sufrió un golpe en la cabeza. Se le quebró el cráneo y perdió sangre de pensamientos. Su mente no pudo regresar de ese camino. Quedó indefenso, inofensivo. A mí también me han golpeado en la cabeza. Tengo el cráneo quebrado y he perdido sangre de pensamientos…

—En realidad eran babas.

—Calla y escucha. Y responde, cuando quieras, con un susurro. He despertado ya, dos veces, y has observado…

Torvald lo interrumpió con un murmullo quedo.

—Que tu mente se ha perdido por el camino o algo así. ¿Es eso lo que he observado? Balbuceas palabras sin sentido, cantas canciones infantiles y cosas parecidas. De acuerdo, está bien. Te seguiré el juego con una condición.

—¿Qué condición?

—Que cuando consigas escapar, me liberes a mí también. Una tontería, podrías pensar, pero te aseguro…

—Muy bien. Yo, Karsa Orlong de los uryd, te doy mi palabra.

—Bien. Me gusta la formalidad de esa promesa. Parece hasta real.

—Lo es. No te burles de mí, o te mataré una vez que te libere.

—Ah, ahora veo la cláusula escondida. Vaya, debo arrancarte otro juramento.

El teblor gruñó de impaciencia, después se rindió.

—Yo, Karsa Orlong, no te mataré una vez que te libere a menos que se me den motivos.

—Explica la naturaleza de esos motivos.

—¿Son todos los daru como tú?

—No tiene que ser una lista exhaustiva. Siendo «motivo», digamos, intento de asesinato, traición y burlas, por supuesto. ¿Se te ocurre algún otro?

—Hablar demasiado.

—Bueno, con ese nos estamos metiendo en terreno gris y pantanoso, ¿no te parece? Es una cuestión de distinciones culturales…

—Creo que Darujhistan será la primera ciudad que conquiste…

—Tengo la sensación de que los malazanos llegarán antes. Claro que, mi amada ciudad jamás ha sido conquistada, a pesar de ser demasiado tacaña para contratar un ejército permanente. Los dioses no solo miran a Darujhistan con ojos protectores, seguramente también beben en sus tabernas. En cualquier caso, oh, chis, viene alguien.

Se acercaban unas botas y luego, mientras Karsa miraba con los ojos entornados, el sargento Cordón trepó a la carreta y se quedó mirando con furia durante un momento a Torvald Nom.

—Desde luego no tienes pinta de ser una Garra —dijo al fin—. Pero quizá de eso se trate.

—Quizá.

La cabeza de Cordón empezó a girar hacia Karsa y el teblor cerró los ojos por completo.

—¿Ya ha recuperado el sentido?

—Dos veces. No hace más que babear y soltar ruidos de animal. Creo que le habéis dañado el cerebro, suponiendo que lo tenga.

Cordón lanzó un gruñido.

—Quizá sea lo mejor, siempre que no se nos muera en las manos. Bueno, ¿por dónde iba?

—Torvald Nom, la Garra.

—Eso. Vale. Aun así, vamos a tratarte como si fueras un bandido (hasta que nos demuestres que eres otra cosa), así que te vas a las minas de otataralita con todos los demás. Es decir, si eres una Garra, será mejor que lo anuncies antes de dejar Genabaris.

—Suponiendo, por supuesto —sonrió Torvald—, que mi misión no requiera que me disfrace de prisionero en las minas de otataralita.

Cordón frunció el ceño, siseó una maldición y se dejó caer por el costado de la carreta.

Después lo oyeron gritar.

—¡Meted esta maldita carreta en esa embarcación! ¡Ya!

Las ruedas crujieron con un movimiento repentino y los bueyes mugieron.

Torvald Nom suspiró, apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos.

—Juegas a un juego mortal —murmuró Karsa.

El daru abrió un ojo.

—¿Un juego, teblor? Desde luego, pero quizá no el juego que tú piensas.

Karsa gruñó, indignado.

—No desprecies con tanta rapidez…

—Pues lo haré —respondió el guerrero mientras los bueyes arrastraban la carreta por una rampa de tablones de madera—. Mis motivos serán: intento de asesinato, traición, burlas y ser una de esas Garras.

—¿Y hablar demasiado?

—Al parecer tendré que sufrir esa maldición.

Torvald ladeó poco a poco la cabeza y después sonrió.

—Acepto.

De un extraño modo, la disciplina de mantener la ilusión de locura resultó ser el mayor aliado de Karsa para permanecer cuerdo. Días y luego semanas de permanecer echado, abierto de brazos y piernas y encadenado al fondo de una carreta era una tortura que no se parecía a nada de lo que los teblor pudieran haber imaginado posible. Los bichos le trepaban por el cuerpo y lo cubrían de picotazos que le escocían de forma incesante. Sabía de animales grandes de las profundidades del bosque a los que habían vuelto locos los jejenes y los mosquitos, y al fin comprendía el suplicio.

Lo lavaban con cubos de agua helada al final de cada día y lo alimentaba el boyero que guiaba la carreta, un nathii viejo y maloliente que se agachaba junto a su cabeza con una olla de hierro ennegrecida por el humo y llena de una especie de guiso espeso y lleno de semillas. Usaba un cucharón largo de madera para verter el cereal hirviendo con sabor a malta y la carne llena de nervios en la boca de Karsa; el teblor tenía los labios, la lengua y el interior de las mejillas llenos de ampollas, la comida llegaba con demasiada frecuencia como para permitir que se le curaran.

Las comidas se convirtieron en una tortura que solo se alivió cuando Torvald Nom convenció al boyero para que le permitiera a él encargarse de esa tarea, y después se aseguraba de que el guiso se había enfriado lo suficiente antes de verterlo en la boca de Karsa. Las ampollas desaparecieron en unos pocos días.

El teblor procuraba mantener los músculos en forma a través de sesiones de flexiones, ya de madrugada, pero las articulaciones le dolían por culpa de la inmovilidad y contra eso no podía hacer nada.

A veces la disciplina vacilaba y sus pensamientos regresaban con el demonio que habían liberado sus compañeros y él. Esa mujer, la forkassal, se había pasado un período de tiempo inimaginable atrapada bajo aquella piedra inmensa. Se las había arreglado para lograr moverse un poco y sin duda se había aferrado a algún sentido prolongado de progreso a medida que arañaba y escarbaba en la piedra. Aun así, Karsa era incapaz de comprender su habilidad para soportar la locura y la muerte final que era su conclusión.

Al pensar en ella recibía una cura de humildad, su espíritu se debilitaba al pensar en su propia y creciente debilidad sometido a aquellas cadenas, tirado en los tablones toscos del fondo de la carreta que le habían dejado la piel en carne viva, con la vergüenza de ensuciarse la ropa constantemente y el simple e insoportable tormento de los piojos y las pulgas.

Torvald cogió la costumbre de hablar con él como lo haría con un niño o una mascota. Palabras tranquilizadoras, tono relajante y la maldición de hablar demasiado se convirtió en algo a lo que Karsa podía agarrarse, cada vez más desesperado por no soltarse.

Las palabras lo alimentaban, evitaban que su espíritu se muriera de hambre. Medían el ciclo de días y noches que pasaban, le enseñaban el idioma de los malazanos, le hacían un relato de los lugares que atravesaban. Después del cruce Culvern, había habido un pueblo más grande, Foso Ninsano, donde multitudes de chiquillos habían trepado a la carreta y lo habían pinchado y empujado hasta que había llegado Casco para espantarlos. Allí habían cruzado otro río. Continuaron hasta Puente Maly, un pueblo de proporciones parecidas a Foso Ninsano, y después, diecisiete días más tarde, Karsa contempló el arco de piedra de una ciudad (Tanys) que pasaba sobre él, y a ambos lados, mientras la carreta bajaba meciéndose por una calle empedrada, edificios enormes de tres o cuatro pisos. Y a su alrededor, por todas partes, los sonidos de personas, más habitantes de las tierras bajas de los que Karsa habría creído posible.

Tanys era un puerto que descansaba sobre unos riscos en gradiente que se alzaban en la costa oriental del mar Malyn, donde el agua era salobre (por la sal como la que se encontraba en varios manantiales cerca de las fronteras rathyd). Pero el mar Malyn no era un estanque diminuto y rimbombante, era enorme y el viaje para cruzarlo hasta una ciudad llamada Malyntaeas llevó cuatro días y tres noches.

Para trasladarlo al barco tuvieron que erguir a Karsa (incluso el fondo de la carreta, ya sin ruedas) por primera vez, lo que provocó un nuevo tipo de tortura cuando las cadenas tuvieron que soportar todo su peso. Sus articulaciones chillaron en su interior y le dieron nueva voz cuando los chillidos de Karsa llenaron el aire y continuaron sin cesar hasta que alguien le vertió un líquido fuerte y abrasador por la garganta, lo suficiente para llenarle el estómago, después de lo cual, su mente se hundió en las profundidades.

Cuando despertó, se encontró con que la plataforma que lo contenía continuaba erguida, atada a lo que Torvald llamaba el palo mayor. Al daru lo habían encadenado cerca tras haber asumido la responsabilidad del cuidado de Karsa.

El sanador del barco había frotado con pomadas las articulaciones hinchadas de Karsa y había aliviado el dolor. Pero había llegado una nueva agonía que le bramaba tras los ojos.

—¿Te duele? —murmuró Torvald Nom—. Eso se llama resaca, amigo mío. Te vertieron por la boca una vejiga entera de ron, cabrón con suerte. Devolviste la mitad, por supuesto, pero en el intervalo se había deteriorado lo suficiente como para hacer que me contuviera y no lamiera la cubierta, lo que dejó mi dignidad intacta. Ahora los dos vamos a necesitar un poco de sombra o vamos a terminar enfebrecidos y delirando, y créeme, tú ya has delirado bastante por los dos. Por fortuna en tu lengua teblor, que entienden muy pocos de los que están a bordo. Sí, de momento nos hemos separado del capitán Tierno y sus soldados. Ellos están cruzando en otro barco. Por cierto, ¿quién es Dayliss? No, no me lo digas. Has hecho toda una lista de cosas bastante horribles que tienes planeadas para Dayliss, sea quien sea esa persona. En cualquier caso, para cuando atraquemos en Malyntaeas ya deberías haberte acostumbrado al mar, lo que debería prepararte un tanto para los horrores del océano Meningalle, espero.

—¿Tienes hambre?

La tripulación, en su mayor parte malazanos, evitaba pasar junto a Karsa. A los otros prisioneros los habían encerrado abajo, pero el fondo de la carreta había resultado ser demasiado grande para la escotilla de carga y el capitán Tierno había sido muy firme en sus instrucciones, no debían liberar a Karsa bajo ninguna circunstancia, a pesar de su aparente debilidad mental. No era señal de escepticismo, le había explicado Torvald con un susurro, solo la legendaria precaución del capitán, que a decir de todos era extrema, incluso para un soldado. La ilusión parecía, de hecho, haber tenido éxito: a Karsa lo habían convertido de un mamporro en un buey inofensivo, desprovisto de cualquier destello de inteligencia en sus ojos apagados y su funesta sonrisa interminable que insinuaba una incomprensión permanente. Un gigante, en otro tiempo guerrero, ahora menos que un niño, consolado solo por el bandido encadenado, Torvald Nom, y su incesante parloteo.

—Al final tendrán que desencadenarte de ese fondo de carreta —murmuró el daru en la oscuridad mientras el barco se iba meciendo rumbo a Malyntaeas—. Pero quizá no hasta que lleguemos a las minas. Tendrás que aguantar, Karsa Orlong, suponiendo que sigas fingiendo que has perdido el juicio, y en los últimos tiempos admito que me has convencido hasta a mí. Sigues cuerdo, ¿verdad?

Karsa emitió un gruñido bajo, aunque a veces tampoco él estaba muy seguro. Algunos días se habían perdido por completo, simples trozos en blanco en su memoria, una sensación más aterradora que cualquier otra cosa que todavía tuviera que experimentar. ¿Aguantar? No sabía si podría.

La ciudad de Malyntaeas tenía todo el aspecto de haber sido tres ciudades distintas en algún momento. Era mediodía cuando el barco entró en el puerto y, desde su posición contra el palo mayor, la vista que se abría ante Karsa carecía casi de obstáculos. Tres enormes fortificaciones de piedra dominaban tres elevaciones distintas del paisaje, el centro de una más apartada de la costa que las otras dos. Cada una poseía su propio y peculiar estilo arquitectónico. El torreón de la izquierda era achaparrado, robusto y poco imaginativo, construido con una piedra caliza dorada, casi naranja, que parecía defectuosa y manchada a la luz del sol. La fortificación del centro, envuelta en calima por el humo que se alzaba del laberinto de calles y casas que llenaban las gradas inferiores que quedaban entre las colinas, parecía más antigua, más decrépita y la habían pintado (muros, cúpulas y torres) con una capa de color rojo desvaído. La fortificación de la derecha estaba levantada justo al borde del acantilado, el mar se agitaba debajo entre rocas caídas y peñascos, el acantilado en sí podrido, repleto de agujeros y marcado por las batallas. Los proyectiles lanzados por los barcos habían azotado los muros inclinados del torreón en algún momento del pasado; unas grietas profundas irradiaban de las heridas y una de las torres cuadradas se había hundido y movido y en esos momentos se inclinaba de forma precaria hacia fuera. Aún así, había una fila de estandartes aleteando tras el muro.

Alrededor de cada torreón, ladera abajo y en los trozos inferiores y planos, los edificios atestaban cada espacio disponible imitando el estilo concreto de la fortificación en cuestión. Las fronteras las marcaban unas calles anchas que serpenteaban hacia el interior, donde un estilo se enfrentaba al otro en toda su retorcida extensión.

Tres tribus se habían instalado allí, dedujo Karsa cuando el barco se fue metiendo entre la multitud de barcos de pesca y los barcos de los mercaderes que flotaban en la bahía.

Torvald Nom se levantó entre un murmullo de cadenas y se rascó con vigor la enmarañada barba. Los ojos le brillaron al mirar la ciudad.

—Malyntaeas —suspiró—. Nathii, genabarii y korhivi, unos al lado de los otros. ¿Y qué evita que se tiren a la yugular? Nada salvo el jefe supremo malazano y tres compañías del regimiento Ashok. ¿Ves ese torreón medio en ruinas de ahí, Karsa? Quedó así tras la guerra entre los nathii y los korhivi. Toda la flota nathii llenó esta bahía y se dedicó a tirar piedras contra los muros, y estaban tan ocupados intentando matarse entre sí que ni siquiera se enteraron cuando llegaron las fuerzas malazanas. Dujek Unbrazo, tres legiones del Segundo, los Abrasapuentes, y dos magos supremos. Eso era todo lo que Dujek tenía, y al final del día la flota nathii estaba en el fondo turbio de la bahía, el linaje real genabarii que se había encerrado en su castillo rojo como la sangre había muerto, todos sus miembros, y el torreón korhivi había capitulado.

El barco se estaba acercando al amarradero de un amplio muelle de piedra y los marineros iban corriendo de un sitio a otro.

Torvald estaba sonriendo.

—Todo santo y bueno, estarás pensando. La imposición por la fuerza de la paz y todo eso. Solo que el puño de la ciudad está a punto de perder dos de sus tres compañías. Cierto, se supone que viene de camino el reemplazo. Pero ¿cuándo? ¿De dónde vienen? ¿Cuántos son? ¿Ves lo que pasa, mi querido teblor, cuando tu tribu se hace demasiado grande? De repente, las cosas más sencillas se hacen torpes, difíciles de controlar. La confusión se filtra como una niebla y todo el mundo anda tanteando, ciego y sordo.

Una voz cacareó a la izquierda de Karsa, un poco por detrás. Apareció un oficial calvo, de piernas estevadas y con los ojos clavados en el amarradero que se acercaba, una sonrisa amarga le crispaba la boca. Se dirigió a ellos en nathii.

—El jefe de los bandidos pontifica sobre política, y habla por propia experiencia, sin duda; claro, como ha tenido que manejar a una docena de salteadores revoltosos. ¿Y por qué se lo cuentas a este necio descerebrado, eh? Ah, claro, un público cautivo que no se queja nunca.

—Bueno, siempre está eso —admitió Torvald—. ¿Es usted el primer oficial? Me preguntaba, señor, ¿más o menos cuánto tiempo nos vamos a quedar aquí, en Malyntaeas?

—Así que te lo preguntabas. Muy bien, permíteme explicarte el curso de los acontecimientos durante el próximo día o dos. Uno, ningún prisionero abandona este barco. Dos, recogemos a seis pelotones de la compañía segunda. Tres, partimos rumbo a Genabaris. Después os bajan a todos del barco y yo me deshago de vosotros.

—Percibo cierta inquietud en su persona, señor —dijo Torvald—. ¿Le preocupa acaso la seguridad en la bella Malyntaeas?

El hombre giró la cabeza poco a poco y miró al daru durante un momento antes de responder con un gruñido.

—Tú eres el que podría ser una Garra. Bueno, si lo eres, añade lo siguiente a tu puñetero informe. Hay guardias carmesíes en Malyntaeas y andan soliviantando a los korhivi. Las sombras no son seguras, y las cosas se están poniendo tan mal que las patrullas ya no van a ninguna parte a menos que haya dos pelotones como mínimo. Y ahora mandan a casa a dos tercios de los soldados. La situación de Malyntaeas está a punto de hacerse muy inestable.

—Sin ninguna duda la emperatriz haría muy mal en desoír la opinión de sus oficiales —respondió Torvald.

El primer oficial entornó los ojos.

—Haría mal, sin duda.

Después continuó su camino gritándole a un pequeño grupo de marineros que se habían quedado sin nada que hacer.

Torvald se tiró de la barba, miró a Karsa y le guiñó un ojo.

—La Guardia Carmesí. Inquietante desde luego. Es decir, para los malazanos.

Los días desaparecieron. Cuando Karsa recuperó la conciencia una vez más, el fondo de la carreta cabeceaba a lo loco bajo él. Le ardían las articulaciones cuando el peso cambiaba de sitio y las cadenas restallaban y le sacudían brazos y piernas. Lo estaban haciendo girar por el aire, suspendido de una polea bajo un armazón crujiente de vigas de madera. Las maromas lo golpeaban todo y unas voces gritaban desde abajo. En el cielo, las gaviotas se deslizaban sobre los mástiles y las jarcias. Unas figuras se aferraban a esos aparejos y clavaban los ojos en el teblor.

La polea chirrió y Karsa vio los marineros que se iban empequeñeciendo. Unas manos sujetaron los lados del fondo de la carreta para estabilizarlo. El extremo que tenía más cerca de los pies cayó algo más y lo fue irguiendo poco a poco.

Vio ante él la cubierta media y la de proa de un barco enorme, sobre ellas se arremolinaban transportistas y estibadores, marineros y soldados. Estaban apilando provisiones, los fardos se iban metiendo bajo las cubiertas a través de escotillas abiertas.

El borde inferior de los tablones de Karsa arañó la cubierta. Gritos, un torbellino de actividad y el teblor sintió que las tablas se alzaban un poco, se mecían libres una vez más y después lo volvían a bajar, y esa vez Karsa oyó y sintió que el borde superior tropezaba con el palo mayor. Pasaron maromas por las cadenas para sujetar la plataforma en su sitio. Los trabajadores se apartaron y después se quedaron mirando a Karsa.

Él sonrió.

La voz de Torvald se oyó a un lado.

—Sí, es una sonrisa espeluznante, pero es inofensivo, os lo aseguro. No es necesario preocuparse, a menos, por supuesto, que seáis una panda de supersticiosos.

Se oyó un crujido sólido y el cuerpo de Torvald Nom cayó despatarrado delante de Karsa. Estaba sangrando por la nariz destrozada. El daru parpadeó con gesto estúpido, pero no intentó levantarse. Una figura grande se acercó y se colocó encima de Torvald. No era alto, pero sí ancho y tenía la piel de un tono azul oscuro. Se quedó mirando desde su altura al jefe de los bandidos y después estudió el círculo de silenciosos marineros que lo miraban.

—Se llama clavar el cuchillo y retorcer —gruñó en malazano—. Y os lo ha hecho a todos y cada uno de vosotros. —Se volvió y estudió a Torvald Nom una vez más—. Otra puñalada como esa, prisionero, y haré que te corten la lengua y la claven al palo mayor. Y si tú o aquí este gigante me causáis algún problema más, te encadenaré a su lado y tiraré el trasto entero por la borda. Asiente si me entiendes.

Torvald Nom se limpió la sangre de la cara y agitó la cabeza para asentir.

El hombre de la piel azul volvió la dura mirada hacia Karsa.

—Bórrate esa sonrisa de la cara o habrá un cuchillo que te dé un beso —dijo—. Para comer no necesitas labios y a los otros mineros les dará igual una cosa que otra.

La sonrisa vacía de Karsa no vaciló.

La cara del hombre se ensombreció.

—Ya me has oído…

Torvald levantó una mano vacilante.

—Capitán, señor, si me lo permite. No lo entiende, tiene el cerebro hueco.

—¡Contramaestre!

—Señor.

—Amordace al cabrón.

—Sí, capitán.

De inmediato rodearon la parte inferior de la cara de Karsa con un trapo incrustado de sal que hizo que le costara respirar.

—Pero no lo asfixiéis, idiotas.

—Sí, señor.

Los nudos se aflojaron y bajaron la tela hasta por debajo de la nariz.

El capitán se dio media vuelta.

—Y ahora, en el nombre de Mael, ¿qué estáis haciendo todos ahí parados?

Cuando los trabajadores se escabulleron y el capitán se alejó con pasos pesados, Torvald se levantó poco a poco.

—Lo siento, Karsa —murmuró con los labios partidos—. Te quitaré eso, te lo prometo. Aunque puede que me lleve un poco de tiempo. Y cuando lo haga, amigo mío, por favor, no sonrías.

¿Por qué has acudido a mí, Karsa Orlong, hijo de Synyg, nieto de Pahlk?

Una presencia, y seis. Caras que podrían haber sido talladas en roca, apenas visibles entre un remolino de calima. Uno y seis.

—Estoy ante ti, Urugal —dijo Karsa, una verdad que lo dejaba confuso.

No lo estás. Solo tu mente, Karsa Orlong. Ha huido de tu prisión mortal.

—Entonces te he fallado, Urugal.

Fallado. Sí. Nos has abandonado, así que nosotros, a nuestra vez, debemos abandonarte a ti. Debemos buscar a otro, alguien con mayor fuerza. Alguien que no acepte la rendición. Alguien que no huya. Nos equivocamos, Karsa Orlong, al depositar nuestra fe en ti.

La calima se espesó y unos colores apagados destellaron en ella. Se encontró de pie sobre una colina que se movía y crujía bajo él. De sus muñecas salían unas cadenas que bajaban por las laderas de ambos lados. Cientos de cadenas que se adentraban en las brumas del arco iris y en los extremos invisibles de cada una había movimiento. Karsa miró hacia abajo y vio huesos bajo sus pies. Teblor. Habitantes de las tierras bajas. La colina entera no era más que huesos.

Las cadenas se aflojaron de repente.

Un movimiento entre las brumas que se fue acercando desde todas direcciones.

El terror invadió a Karsa.

Cadáveres, muchos de ellos sin cabeza, aparecieron tambaleándose. Las cadenas que ataban a las horrendas criaturas a Karsa se introducían en sus torsos a través de agujeros abiertos. Unas manos marchitas de uñas largas se estiraban hacia él. Las apariciones comenzaron a trepar por las laderas tropezando.

Karsa se debatió e intentó huir, pero estaba rodeado. Los propios huesos que tenía a sus pies lo sujetaban, se aferraban a sus tobillos entre ruidos y tintineos.

Un siseo, un susurro de voz que salía de gargantas podridas. Guíanos, caudillo.

Karsa lanzó un chillido.

Guíanos, caudillo.

Se acercaron trepando, con los brazos estirados y las uñas dando zarpadas en el aire…

Una mano se cerró alrededor del tobillo del guerrero.

Karsa echó hacia atrás la cabeza de golpe y chocó contra la madera con un crujido estrepitoso. Tomó una bocanada de aire que se deslizó como arena por su garganta y lo asfixió. Abrió los ojos y vio ante él el suave balanceo de las cubiertas del barco, las figuras que permanecían inmóviles con los ojos clavados en él.

Tosió detrás de la mordaza, cada convulsión era una llamarada de fuego en los pulmones. Sentía la garganta desgarrada y se dio cuenta de que había estado gritando. Lo suficiente para provocarle un espasmo en los músculos, que se le quedaron agarrotados e impidieron el paso del aire por las vías respiratorias.

Se estaba muriendo.

El susurro de una voz en lo más profundo de su cabeza: Quizá no te abandonemos todavía. Respira, Karsa Orlong. A menos, por supuesto, que desees encontrarte una vez más con tus muertos.

Respira.

Alguien le quitó de un tirón la mordaza de la boca. El aire fresco le inundó los pulmones.

Con los ojos llenos de lágrimas, Karsa se quedó mirando a Torvald Nom. El daru estaba casi irreconocible, tan oscura tenía la piel y la barba tan crecida y enmarañada. Había usado las cadenas que sujetaban a Karsa para trepar hasta alcanzar la mordaza y en ese momento estaba gritando palabras ininteligibles que el teblor apenas oía, palabras que les lanzaba a los aterrados malazanos, que se habían quedado helados.

Los ojos de Karsa por fin tomaron nota del cielo que se alzaba tras la proa del barco. Había colores allí, entre nubes que corrían por el cielo, destellos y brotes, torbellinos que se desangraban de lo que parecían enormes heridas abiertas. La tormenta, si eso era lo que era, dominaba el cielo entero que tenían delante. Y después vio las cadenas, cadenas que bajaban chasqueando entre las nubes para estrellarse como truenos sobre el horizonte. Cientos de cadenas, de un tamaño enorme, imposible, negras, fustigando el aire con explosiones de polvo rojo, cruzando el cielo mil veces. El horror le llenó el alma.

No había viento. Las velas colgaban inertes. El barco se mecía en unos mares perezosos e inflados. Y tenían la tormenta encima.

Se acercó un marinero con una taza de hojalata llena de agua, se la tendió a Torvald, que la cogió y la llevó a los labios llenos de costras de Karsa. El líquido salobre le entró en la boca y lo quemó como si fuera ácido. Apartó la cabeza de la taza.

Torvald le hablaba en voz baja, palabras que poco a poco se hicieron comprensibles para Karsa.

—… te dábamos por perdido hace tiempo. Solo los latidos del corazón y el pecho que se alzaba y caía nos decían que seguías vivo. Han pasado semanas y semanas, amigo mío. Apenas has conseguido conservar nada dentro. Ya casi no queda nada de ti, se te notan huesos donde no debería haber hueso alguno.

»Y luego esta maldita calma. Día tras día. Ni una sola nube en el cielo… hasta hace tres campanadas. Tres campanadas, cuando te revolviste, Karsa Orlong. Cuando echaste la cabeza hacia atrás y empezaste a gritar tras la mordaza. Toma, más agua, tienes que beber.

»Karsa, dicen que has sido tú el que ha invocado la tormenta. ¿Lo entiendes? Quieren que lo arregles, harán lo que sea, te quitarán las cadenas, te dejarán libre. Lo que sea, amigo mío, cualquier cosa, solo haz que se aleje esa tremenda tormenta. ¿Lo entiendes?

Allí delante, como pudo ver, los mares estaban explotando con cada latigazo de las negras y monstruosas cadenas; se levantaban chorros de agua por los aires cada vez que las cadenas volvían a retirarse hacia el cielo. Las nubes palpitaban, ondeaban, parecían inclinarse sobre el océano y cerrarse sobre ellos.

Karsa vio que el capitán malazano descendía desde la cubierta delantera, la piel azul de su rostro tenía un matiz grisáceo enfermizo.

—Esto no es ninguna tempestad bendecida por Mael, daru; es decir, que no pertenece a este sitio. —Señaló de repente, con una sacudida de un dedo tembloroso, a Karsa—. Dile que se está quedando sin tiempo. Dile que la haga irse. Una vez que lo haga, podremos negociar. ¡Díselo, maldito seas!

—¡Se lo he estado diciendo, capitán! —replicó Torvald—. Pero, en el nombre del Embozado, ¿cómo espera que diga que se aleje nada cuando ni siquiera estoy seguro de que sepa dónde está? Y lo que es peor, ¡ni siquiera sabemos con certeza si es el responsable!

—Comprobémoslo, entonces, ¿te parece? —El capitán giró en redondo e hizo un gesto. Una veintena de tripulantes llegaron corriendo con hachas en la mano.

Bajaron a Torvald a tirones y lo arrojaron sobre la cubierta.

Las hachas partieron las gruesas maromas que ataban la plataforma al mástil. Después se adelantaron más tripulantes. Montaron una rampa que colocaron en ángulo con la regala de estribor. Colocaron unos rodillos de madera bajo la plataforma y la bajaron a tirones.

—¡Espere! —exclamó Torvald—. No puede…

—Podemos —gruñó el capitán.

—¡Al menos desencadénelo!

—De eso nada, Torvald. —El capitán agarró por el brazo a un marinero que pasaba—. Busca todo lo que poseía este gigante, todo lo que le confiscaron al mercader de esclavos. Se va todo con él. ¡Y date prisa, maldito seas!

Las cadenas desgarraban los mares por todas partes, lo bastante cerca como para bañar de espuma el barco, cada detonación hacía que el casco, los mástiles y las jarcias temblaran.

Karsa se quedó mirando las nubes de tormenta que se desplomaban mientras arrastraban la plataforma por los rodillos y la subían por la rampa.

—¡Esas cadenas lo hundirán! —dijo Torvald.

—Quizá, o quizá no.

—¿Y si aterriza cabeza abajo?

—Entonces se ahoga y Mael puede quedarse con él.

—¡Karsa! ¡Maldito seas! ¡Deja ese juego de hacerte el loco! ¡Di algo!

El guerrero graznó dos sílabas, pero el ruido que le salió de los labios fue ininteligible hasta para él.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el capitán.

—No lo sé —chilló Torvald—. ¡Karsa, maldito seas, prueba otra vez!

Lo hizo, y solo consiguió emitir el mismo ruido gutural. Empezó a repetir las mismas dos sílabas una y otra vez, mientras los marineros empujaban y tiraban de la plataforma para subirla a la regala, hasta que quedó en precario equilibrio, la mitad sobre la cubierta y la otra mitad sobre el mar.

Justo sobre ellos, cuando pronunció las dos sílabas una vez más, Karsa observó el último trozo de cielo despejado que se desvanecía, como si se cerrara la boca de un túnel. Una repentina caída a la oscuridad y Karsa supo que era demasiado tarde aunque, entre el repentino silencio provocado por el miedo, la palabras surgió alta, clara y audible.

—Vete.

En los cielos, las cadenas bajaron con un chasquido, se precipitaron directamente, o eso parecía, hacia el pecho de Karsa.

Un destello cegador, una detonación, el crujido agudo de los mástiles al caerse, las vergas y las jarcias que se desplomaban. El barco entero se estaba deshaciendo bajo Karsa, bajo la plataforma en sí, que se deslizaba a toda velocidad por la regala antes de chocar contra la barandilla de la cubierta delantera, girar y después hundirse en las aguas.

El guerrero se quedó mirando la superficie verde enfermiza, palpitante, del agua.

La plataforma entera se estremeció en su caída cuando el casco del barco de carga subió y le golpeó el borde.

Karsa le echó un vistazo al revés al barco; la cubierta desgarrada por el impacto de las enormes cadenas, los tres mástiles desaparecidos, las formas retorcidas de los marineros visibles entre los restos, y después estaba mirando al cielo, una herida inmensa y virulenta que tenía justo encima.

Un impacto feroz y después la oscuridad.

Abrió los ojos a una penumbra suave, el chapoteo esporádico de las olas, las tablas empapadas bajo él, que crujían cada vez que la plataforma se mecía al ritmo de los movimientos de alguien. Golpes sordos, murmullos bajos, jadeantes.

El teblor gimió. Tenía la sensación de que las articulaciones de cada miembro se le habían desgarrado por dentro.

—¿Karsa? —Torvald Nom apareció arrastrándose.

—¿Qué… qué ha pasado?

Los grilletes permanecían en las muñecas del daru, las cadenas sujetas por el otro lado a unos fragmentos rotos de la cubierta largos como brazos.

—Qué fácil para ti, ¿no? Tú has dormido durante todo el follón —rezongó Torvald mientras se sentaba y se rodeaba las rodillas con los brazos—. Este mar es mucho más frío de lo que crees y estas cadenas tampoco ayudaron mucho. He estado a punto de ahogarme una docena de veces, pero te alegrarás de saber que ahora tenemos tres barriles de agua y un fardo de algo que podría ser comida, todavía tengo que quitar las ataduras. Ah, y tu espada y tu armadura, que resulta que flotan las dos, por supuesto.

El cielo tenía un aspecto antinatural, de un color gris luminoso cruzado por vetas de un peltre más oscuro, y el agua olía a arcilla y sedimentos.

—¿Dónde estamos?

—Esperaba que tú lo supieras. Yo tengo bastante claro que fuiste tú el que invocaste esa maldita tormenta para que cayera sobre nosotros. Es la única explicación para lo que pasó…

—Yo no invoqué nada.

—Esas cadenas de relámpagos, Karsa, ni una sola falló el blanco. No quedó en pie ni un solo malazano. El barco se deshacía y tu plataforma había aterrizado boca arriba y se alejaba flotando. Yo seguía intentando liberarme cuando Silgar y tres de sus hombres salieron trepando de la bodega arrastrando sus cadenas con ellos, el casco se había abierto y se estaba partiendo alrededor de los malnacidos. Solo uno se había ahogado.

—Me sorprende que no nos mataran.

—Tú estabas fuera de su alcance, por lo menos al principio. A mí, a mí me tiraron por la borda. Poco rato después, cuando había conseguido llegar a esta plataforma, los vi en el único bote de remos superviviente. Estaban rodeando el naufragio y supe que venían a por nosotros. Y entonces, por el otro lado del barco, donde yo no podía verlos, debió de pasar algo porque no volvieron a reaparecer. Se desvanecieron, bote y todo. Después el barco se hundió, aunque hay un montón de cosas que han estado volviendo a la superficie. Así que he estado reabasteciéndonos. He ido recogiendo también cuerdas y madera, todo lo que pude arrastrar hasta aquí. Karsa, tu plataforma se está hundiendo poco a poco. Ninguno de los barriles de agua está lleno, así que eso ha añadido cierta flotabilidad e iré deslizando por debajo más tablones y tablas, que también debería servir de algo. Sin embargo…

—Rompe mis cadenas, Torvald Nom.

El daru asintió y después se pasó una mano por el pelo enmarañado y chorreante.

—Lo he comprobado, amigo mío. Va a costar bastante.

—¿Hay tierra cerca?

Torvald miró al teblor.

—Karsa, esto no es el océano Meningalle. Estamos en otro sitio. ¿Que si hay tierra cerca? Ninguna a la vista. Oí a Silgar hablar de una senda, que es uno de esos caminos que usan los hechiceros. Dijo que creía que habíamos entrado todos en una. Puede que por aquí no haya tierra. Ninguna en absoluto. Bien sabe el Embozado que no hay viento y no parece que nos movamos en ninguna dirección, los restos del navío siguen rodeándonos. De hecho, han estado a punto de hundirnos con él. Además, este mar es de agua dulce, pero no, no me gustaría beberla. Está llena de sedimentos. No hay peces. Ni pájaros. No hay señales de vida por ninguna parte.

—Necesito agua. Comida.

Torvald se arrastró hasta el fardo envuelto que había recuperado.

—Agua tenemos. ¿Comida? No hay garantías. Karsa, ¿invocaste a tus dioses o algo así?

—No.

—¿Qué te hizo empezar a gritar así, entonces?

—Un sueño.

—¿Un sueño?

—Sí. ¿Hay comida?

—Eh, no estoy seguro, es sobre todo relleno… alrededor de una caja pequeña de madera.

Karsa oyó los sonidos de algo que se rasgaba cuando Torvald arrancó el relleno.

—Hay una marca hecha a fuego. Parece… moranthiana, creo. —Abrió la tapa a la fuerza—. Más relleno y una docena de bolas de arcilla… con tapones de cera encima… Oh, Beru nos libre… —El daru se apartó del paquete—. Por la lengua chorreante del Embozado. Creo que sé lo que son. Jamás había visto esto antes, pero he oído hablar de ello, ¿y quién no? Bueno… —Se echó a reír de repente—. Si vuelve a aparecer Silgar y viene a por nosotros, se va a llevar una buena sorpresa. Como cualquier otro que quiera crear problemas. —Se adelantó otra vez un poco y volvió a poner con cuidado el relleno antes de cerrar la tapa.

—¿Qué has encontrado?

—Municiones alquímicas. Armas de guerra. Las arrojas, a ser posible lo más lejos que puedas. La arcilla se rompe y los productos químicos del interior explotan. Lo que no quieres que pase es que se te rompa uno en la mano o a los pies. Porque entonces estás muerto. Los malazanos han estado usándolos en la campaña genabackana.

—Agua, por favor.

—Bien. Hay un cucharón por aquí… en alguna parte… lo encontré.

Un momento después Torvald se cernía sobre Karsa y el teblor bebió, poco a poco, toda el agua del cucharón.

—¿Mejor?

—Sí.

—¿Más?

—Todavía no. Suéltame.

—Tengo que volver al agua primero, Karsa. Necesito meter unas tablas bajo esta balsa.

—Muy bien.

No parecía haber día ni noche en aquel extraño lugar; el cielo cambiaba de color de vez en cuando, como si lo sacudieran unos vientos altos y lejanos, las vetas de peltre se retorcían y estiraban, pero, aparte de eso, no había cambio alguno. El aire que rodeaba la balsa permanecía inmóvil, húmedo y frío y de un espesor extraño.

Los rebordes que anclaban las cadenas de Karsa estaban por debajo y lo sujetaban de igual modo a como lo encadenaban en la trinchera de esclavos de Lago de Plata. Los mismos grilletes habían sido soldados para cerrarlos. El único recurso de Torvald era intentar agrandar los agujeros de los tablones por donde pasaban las cadenas usando una hebilla de hierro para hurgar en la madera.

Meses de encarcelamiento lo habían debilitado, obligándolo a tomarse descansos frecuentes, y la hebilla le dejaba un desastre sanguinolento en las manos, pero una vez que empezó, el daru no se rendía. Karsa medía el paso del tiempo por los crujidos y arañazos rítmicos y observaba que cada pausa para descansar se alargaba más hasta que la respiración de Torvald le dijo que el daru había caído en un sueño exhausto. Entonces, la única compañía del teblor fue el chapaleteo hosco del agua que pasaba de un lado a otro por la plataforma.

A pesar de toda la madera que Torvald había colocado debajo, la balsa seguía hundiéndose y Karsa sabía que el daru no podría liberarlo a tiempo.

Hasta entonces jamás había temido a la muerte, pero en ese momento supo que Urugal y las otras Caras en la Roca abandonarían su alma, se la dejarían a la venganza hambrienta de aquellos miles de cadáveres espeluznantes. Supo que su sueño le había revelado un destino que era real, e inevitable. E inexplicable. ¿Quién había lanzado a esas horribles criaturas contra él? Teblor no muertos, habitantes de las tierras bajas también no muertos, guerreros y niños, un ejército de cadáveres, todos encadenados a él. ¿Por qué?

Guíanos, líder.

¿Adónde?

Y resultaba que se iba a ahogar. Allí, en ese lugar desconocido, muy lejos de su aldea. Sus reivindicaciones de gloria, sus votos, todo se burlaba de él con un susurro, un coro de crujidos sordos, gemidos suaves…

—Torvald.

—Eh… ¿qué? ¿Qué pasa?

—Oigo otros sonidos…

El daru se sentó de golpe y parpadeó para quitarse la costra de cieno de los ojos. Miró a su alrededor.

—¡Beru nos libre!

—¿Qué ves?

El daru había clavado los ojos en algo que había detrás de la cabeza de Karsa.

—Bueno, al parecer aquí hay corrientes, después de todo, aunque ¿quién se ha movido? Barcos, Karsa, una veintena o más, todos inmóviles en el agua, como nosotros. Naufragios flotantes. No se mueve nada encima… que yo vea de momento. Da la impresión de que hubo una batalla. Con hechicería de sobra disparada de un lado a otro…

Un movimiento imposible de discernir puso la fantasmal flotilla a la vista de Karsa, una imagen que quedó de lado a su derecha. Había dos estilos distintos de navíos. Unos veinte eran bajos y de líneas puras, la madera pintada sobre todo de negro, aunque allí donde se habían producido impactos, colisiones y daños, se veía el rojo natural del cedro como heridas abiertas. Muchos de esos barcos estaban muy bajos en el agua, unos cuantos con las cubiertas inundadas. Tenían un solo mástil y las velas cuadradas, las velas rasgadas y hechas jirones eran también negras y relucían bajo la luz diáfana. Los seis barcos restantes eran más grandes, de cubiertas altas y con tres mástiles. Los habían construido con una madera que era negra de verdad (no pintada) como lo demostraban los tajos y los tablones partidos que estropeaban los cascos anchos de vientre grueso. Ni uno solo de estos últimos barcos estaba nivelado sobre el agua, todos se inclinaban hacia un lado u otro y dos de ellos con ángulos muy marcados.

—Deberíamos subir a unos cuantos —dijo Torvald—. Habrá herramientas, quizá incluso armas. Podría acercarme nadando… ahí, a ese corsario. Todavía no está inundado y veo muchos restos.

Karsa notó la vacilación del daru.

—¿Qué pasa? Ponte a nadar.

—Eh, estoy un poco preocupado, amigo mío. Me parece que no me quedan muchas fuerzas y estas cadenas que llevo encima…

El teblor no dijo nada durante un momento, después gruñó.

—Así sea. No se te puede pedir más, Torvald Nom.

El daru se volvió poco a poco y miró a Karsa.

—¿Compasión, Karsa Orlong? ¿Es la indefensión lo que te ha llevado a eso?

—Demasiadas de tus palabras vacías, habitante de las tierras bajas. —El teblor suspiró—. No hay dones que se puedan sacar de ser…

Resonó un suave chapoteo y después alguien que escupía y se debatía, antes de que quien escupía se echara a reír. Torvald, que ya estaba junto a la balsa, se movió para quedar a la vista de Karsa.

—¡Ahora ya sabemos por qué esos barcos están ladeados así! —Y el teblor vio que Torvald estaba de pie y el agua le lamía el cuerpo a la altura del pecho—. Ahora puedo arrastrarnos hasta allí. Esto también nos dice que éramos nosotros los que flotábamos. Y hay otra cosa.

—¿Qué?

El daru había empezado a tirar de la balsa usando las cadenas de Karsa.

—Todos estos barcos quedaron varados durante la batalla, creo que buena parte de los combates cuerpo a cuerpo fueron en realidad entre los barcos, con el agua al pecho.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me rodean cuerpos por todas partes, Karsa Orlong. Los tengo contra las espinillas, rodando por las arenas… Es una sensación muy desagradable, que lo sepas.

—Levanta uno. Veamos a esos combatientes.

—Todo en su momento, teblor. Ya casi hemos llegado. Además, estos cuerpos están, bueno, más bien blandos. Quizá encontremos algo más reconocible si hay alguno en el barco en sí. Ya está —hubo un topetazo—, aquí al lado. Un momento mientras trepo a bordo.

Karsa escuchó los gruñidos y jadeos del daru, los pies desnudos que resbalaban y revolvían, el crujido de las cadenas, seguido al fin por un golpe ahogado y seco.

Y luego silencio.

—¿Torvald Nom?

Nada.

El extremo de la balsa que tenía Karsa detrás tropezó con el casco del corsario y después empezó a flotar junto a él. El agua fresca bañó las maderas y Karsa se encogió al sentir el contacto, pero no pudo hacer nada aunque notó que se filtraba por debajo.

—¡Torvald Nom!

Su voz produjo un extraño eco.

No hubo respuesta.

Una carcajada profunda brotó de la garganta de Karsa, un sonido extrañamente desconectado de la voluntad del teblor. En un agua que, si hubiera podido levantarse, seguro que no le cubría más allá de las caderas, él iba a ahogarse. Suponiendo que hubiera tiempo para eso. Quizá habían asesinado a Torvald Nom (sería una batalla muy extraña si no había habido supervivientes) e incluso en ese momento, sin que él lo viera, alguien estaba observando al teblor y su destino pendía de un hilo.

La balsa se acercó a la proa del barco.

Algo que arrastraba los pies y después:

—Pero ¿dónde? Ah.

—¿Torvald Nom?

Pisadas que se alejaban a tropezones de la cubierta del barco.

—Perdona, amigo. Creo que debo de haberme desmayado. ¿Te estabas riendo hace un momento?

—Pues sí. ¿Qué has encontrado?

—No mucho. Todavía. Manchas de sangre, secas. Rastros que las atraviesan. Este barco lo han limpiado a conciencia. Por el Embozado del infierno… ¡te estás hundiendo!

—Y no creo que tú vayas a poder hacer nada, habitante de las tierras bajas. Déjame a mi destino. Coge el agua y mis armas…

Pero Torvald había reaparecido maroma en mano, se había deslizado por la regala junto a la alta proa y había vuelto al agua. Le costaba respirar y estuvo tanteando con la cuerda por un momento antes de conseguir deslizarla bajo las cadenas. Después la estiró y repitió el esfuerzo en el otro lado de la balsa. Una tercera vez junto al pie izquierdo de Karsa y una cuarta vuelta en el lado contrario.

El teblor podía sentir la pesada cuerda mojada que se iba arrastrando por las cadenas.

—¿Qué estás haciendo?

Torvald no respondió. Con la cuerda todavía a rastras, volvió a trepar al barco. Se produjo otro largo silencio y después Karsa oyó movimientos una vez más y la cuerda se fue tensando poco a poco.

Aparecieron entonces la cabeza y los hombros de Torvald. El habitante de las tierras bajas estaba pálido como un muerto.

—Lo mejor que he podido hacer, amigo mío. Puede que la madera se hunda algo otra vez, pero con un poco de suerte no mucho. Vendré a echarte otro vistazo en un ratito. No te preocupes. No dejaré que te ahogues. Ahora voy a explorar un poco, esos cabrones no pueden habérselo llevado todo.

Después desapareció del campo visual de Karsa.

El teblor esperó sacudido por los temblores, el mar iba abrazándolo poco a poco. El agua ya le había alcanzado las orejas y había ahogado todos los sonidos salvo el torbellino inflado del agua. Vio que los cuatro trozos de cuerda se iban tensando poco a poco sobre él.

Le costaba recordar algún momento en el que sus miembros hubieran disfrutado de libertad, de movimientos sin constricción alguna, algún momento en el que sus muñecas, en carne viva y supurantes, no hubieran conocido la presa implacable del hierro de los grilletes, algún momento en el que no hubiera sentido (en lo más profundo de su cuerpo atrofiado) una debilidad inmensa, tanta fragilidad, la sangre que fluía tenue como el agua. Cerró los ojos y sintió que su mente iba desapareciendo.

Alejándose…

Urugal, me encuentro ante ti una vez más. Ante estas Caras en la Roca, ante mis dioses. Urugal…

—Yo no veo ningún teblor de pie ante mí. No veo ningún guerrero abriéndose camino entre sus enemigos, cosechando almas. No veo a los muertos apilados en el suelo, tan numerosos como un rebaño de bhederin arrojados por un acantilado. ¿Dónde están mis regalos? ¿Quién es este que afirma servirme?

Urugal, eres un dios sediento de sangre…

—¡Una verdad de la que siempre disfruta un guerrero teblor!

Como yo disfruté una vez. Pero ahora, Urugal, ya no estoy tan seguro.

—¿Quién se presenta ante nosotros? ¡No es un guerrero teblor! ¡No es un sirviente mío!

Urugal. ¿Qué son esos «bhederin» de los que hablabas? ¿Qué son esos rebaños? ¿Dónde entre las tierras de los teblor…?

—¡Karsa!

Se estremeció y abrió los ojos.

Torvald Nom, con un saco de arpillera al hombro, volvía a bajar trepando. Pisó la balsa y la hundió unos milímetros más. El agua hizo escocer los rabillos de los ojos de Karsa.

El saco resonaba con unos ruidos metálicos cuando el daru lo posó en la balsa y metió la mano dentro.

—¡Herramientas, Karsa! ¡Las herramientas de un carpintero naval! —Sacó un escoplo y un mazo recubierto de hierro.

El teblor sintió que el corazón empezaba a latirle más fuerte en el pecho.

Torvald apoyó el escoplo contra un eslabón de la cadena y después empezó a golpearlo.

Una docena de porrazos, los impactos resonaban con estrépito en el aire quieto y turbio, y la cadena se partió. Su propio peso la arrastró de inmediato por el aro de hierro del grillete que sujetaba la muñeca derecha de Karsa. Después, con un susurro bajo, desapareció bajo la superficie del mar. Un dolor agónico le asaeteó el brazo cuando intentó moverlo. El teblor gruñó y perdió la conciencia.

Despertó con los sonidos de nuevos martillazos junto a su pie derecho y unas oleadas atronadoras de dolor, dolor entre el que oyó, muy lejos, la voz de Torvald.

—… pesa mucho, Karsa. Tendrás que hacer lo imposible. Tendrás que trepar. Lo que significa darte la vuelta y ponerte a gatas. Ponerte de pie. Caminar… Oh, por el Embozado, tienes razón, voy a tener que pensar en otra cosa. En este maldito barco no hay comida por ninguna parte. —Se oyó un gran crujido y después el siseo de una cadena que se caía—. Ya está, eres libre. No te preocupes, he vuelto a atar las cuerdas a la plataforma en sí, no te vas a hundir. Libre. ¿Qué se siente? Da igual, ya te preguntaré en unos días. No obstante, eres libre, Karsa. Te lo prometí, ¿no? Que no se diga que Torvald Nom no cumple su… Bueno, eh, que no se diga que Torvald Nom no tiene miedo de nuevos comienzos.

—Muchas palabras —murmuró Karsa.

—Sí, demasiadas. Intenta moverte, por lo menos.

—Lo estoy intentando.

—Dobla el brazo derecho.

—Eso intento.

—¿Quieres que lo haga por ti?

—Poco a poco. Si perdiera el sentido, no te pares. Y hazme lo mismo en los restantes miembros.

Sintió que las manos del habitante de las tierras bajas le cogían el brazo derecho, por la muñeca y por encima del codo y después, una vez más, y por suerte, se lo tragó la oscuridad.

Cuando volvió en sí de nuevo, le habían puesto bajo la cabeza unos fardos de ropa empapada y estaba echado de lado, con los miembros encogidos. Sentía un dolor sordo en cada músculo, en cada articulación, pero al mismo tiempo parecía extraño y lejano. Levantó la cabeza poco a poco.

Seguía en la plataforma. Las cuerdas que la sujetaban a la proa del barco habían evitado que se hundiera más. A Torvald Nom no se lo veía por ninguna parte.

—Apelo a la sangre de los teblor —susurró Karsa—. Todo lo que hay en mi interior debe usarse ahora para curar, para concederme fuerza. Soy ya libre. No me rendí. El guerrero permanece en mí. Permanece… —Intentó mover los brazos. Punzadas de dolor, agudas pero soportables. Cambió las piernas de postura, ahogó un grito al sentir un fuego agónico en las caderas. Un mareo que amenazó con sumirlo en el olvido una vez más… y que luego pasó.

Intentó ponerse a gatas. Cada movimiento de cada músculo fue una tortura, pero se negó a rendirse. El dolor le bañaba los miembros. Lo invadieron unas oleadas de temblores. Cerró los ojos con fuerza y siguió luchando.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, pero se encontró entonces con que estaba sentado y sintió una conmoción al darse cuenta. Estaba sentado, tenía todo el peso apoyado en las posaderas y el dolor se iba desvaneciendo. Levantó los brazos, sorprendido y un poco asustado por lo flácidos que los tenía, horrorizado por su delgadez.

Mientras descansaba miró a su alrededor. Los barcos destrozados seguían allí, los detritos se amazacotaban en balsas improvisadas entre ellos. Unas velas hechas jirones colgaban en largos sudarios de los pocos mástiles que quedaban. La proa que se cernía junto a él tenía paneles atestados de tallas: figuras enzarzadas en una batalla. Las figuras tenían los miembros largos y se encontraban sobre versiones de los barcos que se parecían mucho a los corsarios de ambos lados. Sin embargo, los enemigos de aquellos relieves no eran, al parecer, los mismos a los que se habían enfrentado los propietarios del barco, pues la nave en la que viajaban era, si acaso, más pequeña y más baja que la de los corsarios. Los guerreros se parecían mucho a los teblor, de miembros gruesos y grandes músculos, aunque en estatura eran más bajos que sus enemigos.

Un movimiento en el agua, una joroba negra resplandeciente, aletas puntiagudas que se alzaban sobre el agua y luego volvían a desaparecer. Aparecieron más de inmediato y, de repente, la superficie del agua que quedaba entre los barcos se convirtió en un torbellino. Así que, después de todo, había vida en aquel mar, y acababa de llegar a comer.

La plataforma se sacudió bajo Karsa y lo hizo perder el equilibrio. Estiró de golpe el brazo izquierdo para sujetarse cuando empezó a caer. Un choque fuerte, un dolor insoportable… pero el brazo aguantó.

Vio un cuerpo hinchado que apareció rodando junto a la balsa, después una forma negra, una boca ancha y sin dientes que se abría mucho, se alzaba, rodeaba el cadáver y lo tragaba entero. Un ojo pequeño y gris detrás de unos bigotes espinosos destelló de repente al pasar el enorme pez. El ojo viró para seguir a Karsa y después la criatura desapareció.

Karsa no había visto el cadáver lo suficiente como para juzgar si podía compararse a él en tamaño o era como el daru, Torvald Nom. Pero el pez podía haberse llevado a Karsa con tanta facilidad como se había llevado el cadáver.

Tenía que ponerse de pie. Y después, trepar.

Y (mientras observaba otra gigantesca forma negra que irrumpía en la superficie junto a otro barco, una forma casi tan larga como el barco en sí) tendría que hacerlo rápido.

Oyó pasos encima de él y después vio a Torvald Nom en la regala, junto a la proa.

—Tenemos que… ¡Oh, que Beru te bendiga, Karsa! ¿Puedes levantarte? No tienes elección, esos bagres son más grandes que tiburones y seguro que igual de cabritos. Ahí hay uno, acaba de pasar detrás de ti, ¡está dibujando círculos, sabe que estás ahí! ¡Levántate, usa las cuerdas!

Karsa asintió y estiró los brazos para coger la cuerda más cercana.

Una explosión de agua tras él. La plataforma se estremeció y la madera se astilló (Torvald chilló una advertencia) y Karsa supo sin mirar por encima del hombro que una de las criaturas acababa de levantarse y se había tirado de golpe sobre la lancha, que se había partido en dos.

Tenía la cuerda en la mano. La sujetó con todas sus fuerzas y la superficie que chapoteaba bajo él pareció desvanecerse. Una riada de agua que le rodeó las piernas y le subió hasta las caderas. Karsa rodeó la misma cuerda con la otra mano.

—¡Urugal! ¡Sé testigo de mis actos!

Sacó las piernas del agua espumosa y después, poniendo una mano sobre otra, empezó a trepar. La cuerda se desprendió de los trozos de la plataforma y lo lanzó contra el casco del barco. Gruñó al sentir el impacto, pero no se soltó.

—¡Karsa! ¡Las piernas!

El teblor miró abajo y no vio nada salvo una boca inmensa que se abría con un tamaño imposible y se alzaba bajo él.

Unas manos se cerraron sobre sus muñecas, las punzadas en los hombros y las caderas lo hicieron chillar de dolor, pero Karsa se aupó con un único impulso desesperado.

La boca se cerró de golpe entre un chorro de agua lechosa.

Las rodillas le crujieron contra la regala y Karsa se debatió, frenético, durante un momento, después consiguió pasar su peso sobre la barandilla, arrastró las piernas tras él y cayó con un golpe seco y pesado en la cubierta.

Los chillidos de Torvald continuaron arreciando y obligaron al teblor a darse la vuelta… y ver al daru luchando por aferrarse a lo que parecía una especie de arpón. Los gritos de Torvald, apenas comprensibles, parecían referirse a un sedal. Karsa echó un vistazo a su alrededor hasta que vio que el cabo del arpón sostenía una cuerda muy fina, que se arrastraba hasta un montón enroscado casi al alcance del teblor. Gateó hasta allí con un gemido. Encontró el extremo y empezó a arrastrarlo hacia la proa.

Se incorporó al lado de la proa, enroscó el sedal una vez a su alrededor, y después otra y otra más, al momento se oyó una ruidosa maldición de boca de Torvald y el rollo empezó a deshacerse. Karsa le dio una vuelta más y se las arregló para hacer una especie de medio nudo.

No esperaba que aquella fina cuerda aguantase. Se metió debajo cuando el tirón le arrancó de las manos el último trozo del rollo, que quedó tenso y vibrante.

La galera crujió, la proa se dobló de forma visible y después el barco se puso en movimiento con una sacudida y un estremecimiento al verse arrastrado por el fondo de arena.

Torvald se acercó gateando junto a Karsa.

—Por los dioses del inframundo, no pensé… ¡Esperemos que aguante! —jadeó—. ¡Si aguanta, no pasaremos hambre en mucho tiempo, no, no en mucho tiempo! —Le dio a Karsa una palmada en la espalda y luego se acercó de un tirón a la proa. Su sonrisa salvaje se desvaneció.

—Oh.

Karsa se levantó.

El extremo del arpón era visible justo delante, una uve entre las aguas picadas que se dirigía directamente a uno de los barcos más grandes de tres mástiles. El rechinamiento cesó de repente bajo el corsario y la nave se lanzó hacia delante.

—¡A popa, Karsa! ¡A popa!

Torvald hizo un breve esfuerzo por arrastrar a Karsa, después se rindió con una maldición y se fue a la carrera a la popa de la galera.

Agitándose, luchando contra oleadas de negrura, el teblor se tambaleó tras el daru.

—¿No podías haber ensartado uno más pequeño?

El impacto los mandó a los dos al suelo, espatarrados. Un crujido terrible reverberó por toda columna de la galera y de inmediato el agua lo inundó todo, subía como espuma por las escotillas, lo barría todo por los lados. Los tablones del casco de ambos lados se separaron como dedos que todo lo tantearan.

Karsa se encontró revolviéndose en un agua que le llegaba a la cintura. Bajo él quedaba algo parecido a una cubierta y se las arregló para levantarse como pudo. Y meciéndose frenética justo delante de él estaba su espada de palosangre. La cogió de un tirón y sintió que su mano se cerraba alrededor del conocido puño. Lo invadió el júbilo y dejó escapar un grito de guerra uryd.

Torvald apareció chapoteando junto a él.

—Si con eso el diminuto corazón de ese pez no se congeló en el acto, no se congelará con nada. Vamos, tenemos que meternos en ese otro maldito barco. Hay más de esos cabrones cercándonos.

Los dos supervivientes avanzaron como pudieron.

El barco contra el que habían chocado de costado había estado inclinado en la otra dirección. La galera se había estrellado contra su casco y había abierto un agujero inmenso antes de hacerse pedazos, la proa se había partido con la cuerda del arpón y se había desvanecido en el interior de las cubiertas inferiores del barco. Estaba claro que el enorme barco estaba bien encallado y la colisión no lo había sacado de la arena.

Cuando se acercaron al agujero abierto, oyeron unos chapoteos salvajes en el interior, en las profundidades de la bodega.

—¡Que el Embozado me lleve! —murmuró Torvald sin poder creérselo—. Ese bicho atravesó primero el casco. Bueno, por lo menos no nos estamos enfrentando a una criatura que tenga el don de la inteligencia. Yo diría que está atrapado ahí. Deberíamos ir de caza…

—Déjamelo a mí —gruñó Karsa.

—¿A ti? Pero si apenas te tienes en pie.

—Aun así, lo mataré.

—Bueno, ¿y no puedo mirar?

—Si insistes.

Había tres cubiertas en el casco del barco, que ellos pudieran ver, la inferior comprendía la bodega en sí y otras dos de un tamaño que se adaptaba a habitantes de las tierras bajas que fueran altos. La bodega había estado llena a medias de carga, que en ese momento salía rodando por el agua de la corriente creada por el impacto: fardos, balas y barriles.

Karsa se metió hasta la cintura en el agua y se dirigió a los ruidos de algo que se revolvía en las profundidades. Encontró al enorme pez debatiéndose en el segundo nivel, en un agua que chapoteaba llena de espuma y que al teblor apenas le cubría los tobillos. Unas lanzas de madera partida sobresalían de la enorme cabeza del pez, que estaba sangrando y manchando la espuma de rosa. La criatura había rodado de lado y revelaba un vientre liso y plateado.

Karsa se acercó gateando a la criatura y le hundió la espada en el abdomen. La enorme cola se giró y lo golpeó con la fuerza de la coz de un destrero. De repente se vio volando por los aires y después la pared curva del casco lo golpeó en la espalda.

Aturdido por el impacto, el teblor se hundió en el torbellino de agua. Parpadeó para quitarse las gotas de los ojos y después, sin moverse en la oscuridad, observó la agonía del pez.

Torvald apareció trepando por la bodega.

—Sigues siendo puñeteramente rápido, Karsa, me dejaste atrás. Pero veo que has cumplido con la hazaña. Hay comida entre estas provisiones…

Pero Karsa ya no oyó más, la inconsciencia se lo llevó otra vez.

Despertó con el hedor a carne putrefacta que impregnaba el aire quieto. Bajo la escasa luz, consiguió distinguir apenas el cuerpo del pez muerto enfrente de él, con el vientre abierto y un cadáver pálido que salía rodando. Oyó el sonido lejano de algo que se movía sobre él.

Mucho más allá del pez y a la derecha, se veían unos escalones empinados que subían a alguna parte.

Karsa luchó por evitar las náuseas, recogió la espada y empezó a gatear hacia las escaleras.

Terminó saliendo a la cubierta media. La superficie marcada por la hechicería estaba muy ladeada, lo suficiente para hacer que atravesarla fuera difícil. Alguien había recogido las provisiones y las había apilado contra la barandilla inferior, donde unas cuerdas se arrastraban por el costado. El teblor hizo una pausa junto a la escotilla para recuperar el aliento y miró a su alrededor en busca de Torvald Nom, pero no se veía al daru por ninguna parte.

La magia había abierto surcos profundos en la cubierta. No había cuerpos visibles por ninguna parte ni indicaciones de la naturaleza de los propietarios del barco. La madera negra (que parecía emanar oscuridad) era de una especie que el teblor no reconoció y estaba desprovista de cualquier tipo de adorno, lo que evocaba una simplicidad pragmática. Karsa se sintió extrañamente reconfortado.

Torvald Nom apareció trepando por la barandilla de abajo. Se las había arreglado para quitarse las cadenas que llevaba acopladas a los grilletes y solo le quedaban las bandas de hierro en las muñecas y los tobillos. Le costaba respirar.

Karsa se incorporó y se apoyó en la punta de la espada para levantarse.

—¡Ah, mi gigantesco amigo, con nosotros una vez más!

—Debes de encontrar frustrante mi debilidad —rezongó Karsa.

—Era de esperar, dadas las circunstancias —dijo Torvald, que se movía entre las provisiones—. He encontrado comida. Ven a comer algo, Karsa, mientras te cuento lo que he descubierto.

El teblor bajó con lentitud por la cubierta inclinada.

Torvald sacó una hogaza de pan negro y cuadrada como un ladrillo.

—He encontrado un bote y remos, además de una vela, así que no seguiremos siendo víctimas de esta calma interminable. Tenemos agua para una semana y media si la racionamos y no pasaremos hambre, da igual lo rápido que recuperes el apetito.

Karsa cogió el pan que le ofrecía el daru y empezó a arrancar pequeños trozos. Tenía la sensación de que tenía los dientes un poco sueltos y prefería no intentar nada más allá de unos suaves mordiscos. El pan era suculento y esponjoso, relleno con trocitos de fruta dulce que sabía a miel. El primer bocado lo dejó luchando por no vomitarlo otra vez. Torvald le pasó una bota llena de agua y después reanudó su monólogo.

—El bote tiene bancos suficientes para unas veinte personas, es espacioso para los habitantes de las tierras bajas, pero tendremos que sacar uno para que tengas sitio para las piernas. Si miras por la regala puedes verlo por ti mismo. He estado muy ocupado cargando lo que vamos a necesitar. Podríamos explorar algunos de los otros barcos, si quieres, aunque tenemos más que suficiente…

—No hace falta —dijo Karsa—. Dejemos este sitio lo antes posible.

Torvald entornó los ojos y miró al teblor un momento, después asintió.

—De acuerdo. Karsa, dices que no invocaste la tormenta. Muy bien. Tendré que creerte, al menos que no recuerdas haberlo hecho. Pero me preguntaba, ese culto tuyo, esas Siete Caras en la Roca o como se llamen, ¿reivindican alguna senda propia? ¿Un reino aparte de aquel en el que vivimos tú y yo y donde puedan existir?

Karsa tragó otro bocado de pan.

—Nunca he oído nada de esas sendas de las que hablas, Torvald Nom. Los Siete moran en la roca y en el mundo de los sueños de los teblor.

—Mundo de los sueños… —Torvald agitó una mano—. ¿Hay algo aquí que se parezca a ese mundo de los sueños, Karsa?

—No.

—¿Y si se hubiera… inundado?

Karsa frunció el ceño.

—Me recuerdas a Bairoth Gild. Tus palabras no tienen sentido. El mundo de los sueños teblor es un lugar sin colinas, donde el musgo y los líquenes se aferran a peñascos medio enterrados, donde la nieve forma dunas bajas esculpidas por vientos fríos. Donde extrañas bestias de pelo castaño corren en manadas a lo lejos…

—Entonces, ¿tú la has visitado?

Karsa se encogió de hombros.

—Son las descripciones que nos dieron los chamanes. —Dudó un momento y luego dijo—: El lugar que visité… —Se quedó sin palabras y después sacudió la cabeza—. Diferente. Un lugar de… de brumas de colores.

—Brumas de colores. ¿Y tus dioses estaban allí?

—No eres teblor. No tengo que contarte más. Ya he hablado demasiado.

—Muy bien. Solo estaba intentando determinar dónde estábamos.

—Estamos en un mar, y no hay tierra.

—Bueno, sí. Pero ¿qué mar? ¿Dónde está el sol? ¿Por qué no hay noche? ¿Ni viento? ¿Qué dirección hemos de escoger?

—La dirección da igual. Cualquier dirección. —Karsa se levantó de la bala donde había estado sentado—. Ya he comido suficiente por ahora. Vamos, terminemos de cargar y después salgamos de aquí.

—Como tú digas, Karsa.

El teblor se sentía más fuerte con cada día que pasaba e iba alargando sus turnos en los remos cada vez que sustituía a Torvald Nom. El mar era poco profundo y más de una vez el bote encalló en algún bajío, aunque por fortuna eran de arena y no dañaron el casco. No habían vuelto a ver a los enormes bagres, ni ninguna otra forma de vida en el agua o en el cielo, aunque de vez en cuando pasaba junto a ellos un trozo de madera a la deriva, desprovista de corteza y hojas.

Cuando Karsa recuperó las fuerzas, las provisiones de comida menguaron a toda velocidad y, aunque ninguno hablaba de ello, la desesperación se había convertido en un pasajero invisible, una tercera presencia que acallaba al teblor y al daru, que les ponía grilletes como sus antiguos captores y cuyas fantasmales cadenas se iban haciendo más pesadas.

Al comienzo habían marcado el paso de los días basándose en el equilibrio de sueño y vigilia, pero el patrón no tardó en derrumbarse cuando Karsa se aficionó a remar durante los períodos de sueño de Torvald además de relevar al cansado daru en otros momentos también. No tardó en ser evidente que el teblor requería menos descanso mientras que Torvald parecía necesitar más y más.

Habían quedado reducidos al último barril de agua, que contenía solo un tercio de su capacidad. Karsa estaba a los remos y tiraba de los pequeños palos haciendo unos barridos anchos sin mayor esfuerzo entre las turbias olas. Torvald yacía acurrucado bajo la vela, sumido en un sueño inquieto.

El dolor de hombros de Karsa ya casi había desaparecido, aunque las molestias continuaban en las caderas y las piernas. Se había sumido en un patrón repetitivo desprovisto de cualquier pensamiento, inconsciente del paso del tiempo, su única preocupación era mantener un rumbo recto, lo mejor que podía al menos, dada la falta de puntos de referencia. No tenía más que el propio rastro que dejaba el bote para dirigirlo.

Torvald abrió los ojos, inyectados en sangre y enrojecidos. Hacía mucho tiempo que había perdido su locuacidad. Karsa sospechaba que estaba enfermo, no habían sostenido ninguna conversación desde hacía horas. El daru se sentó poco a poco.

Después se puso rígido.

—Tenemos compañía —dijo, y se le quebró la voz.

Karsa metió los remos en la barca y se giró en su asiento. Un gran barco negro de tres mástiles se cernía sobre ellos, dos bancos de remos destellaban, oscuros, sobre el agua lechosa. Más allá, al borde del horizonte, corría una línea oscura y recta. El teblor cogió su espada y después se levantó poco a poco.

—Esa es la costa más extraña que he visto jamás —murmuró Torvald—. Ojalá la hubiéramos alcanzado sin compañía.

—Es un muro —dijo Karsa—. Una muralla recta, delante de ella hay una especie de playa. —Después volvió a mirar al barco que se acercaba—. Es como los que acosaban los corsarios.

—Pues sí, solo que un poco más grande. El buque insignia, diría yo, aunque no veo bandera ni insignia alguna.

Vieron entonces unas figuras que atestaban el alto castillo de proa. Altos, aunque no tan altos como Karsa y mucho más enjutos.

—No son humanos —murmuró Torvald—. Karsa, no creo que sean muy cordiales. No es más que una sensación, desde luego. Aun así…

—No es la primera vez que veo a uno de esos —respondió el teblor—. La mitad se cayó de la barriga del bagre.

—Esa playa se mece con las olas, Karsa. Son restos. Debe de haber como dos o tres mil pasos de restos. El naufragio de un mundo entero. Como sospechaba, este mar no es de este reino.

—Pero hay barcos.

—Sí, lo que significa que tampoco es este su sitio.

Karsa se encogió con indiferencia ante tal observación.

—¿Tienes algún arma, Torvald Nom?

—Un arpón… y un mazo. ¿No intentarás hablar antes?

Karsa no dijo nada. Las dos hileras de remos se habían levantado del agua y planeaban inmóviles sobre las olas mientras el enorme barco se deslizaba hacia ellos. Los remos se hundieron de repente en el agua, que se agitó al tiempo que el barco frenaba y después se detenía por completo.

El bote emitió un ruido seco al chocar con el casco por babor, justo detrás de la proa.

Una escala de cuerda bajó serpenteando, pero Karsa, con la espada colgada al hombro, ya estaba trepando por el casco, porque lo que no faltaban era asideros. Llegó al castillo de proa, se alzó a pulso y saltó. Sus pies encontraron la cubierta y se irguió.

Un círculo de guerreros de piel grisácea lo miraba. Más altos que los habitantes de las tierras bajas, pero todavía una cabeza más bajos que los teblor. Llevaban unos sables curvos envainados en las caderas y buena parte de las ropas estaban hechas de algún tipo de cuero, de una piel de pelo corto, oscuro y reluciente. El largo cabello castaño iba peinado con intrincadas trenzas que les colgaban y enmarcaban unos ojos angulares de múltiples tonos. Tras ellos, más abajo, en medio del barco, había un montón de cabezas cortadas: unos cuantos habitantes de las tierras bajas, pero la mayoría de los rasgos parecidos a los guerreros de piel gris, aunque con la piel de color negro.

Un escalofrío gélido trepó por la columna de Karsa cuando vio que un sinfín de ojos entre las cabezas cortadas se giraban hacia él.

Uno de los guerreros de piel gris soltó algo de improvisto, su expresión era tan desdeñosa como su tono.

Detrás de Karsa, Torvald llegó a la barandilla.

El que hablaba parecía estar esperando algún tipo de respuesta. Cuando el silencio se prolongó, las caras de ambos lados se transformaron en muecas de desdén. El portavoz ladró una orden y señaló la cubierta.

—Esto, quiere que nos arrodillemos, Karsa —dijo Torvald—. Creo que deberíamos…

—No me arrodillé cuando estaba encadenado —gruñó Karsa—. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

—Porque cuento dieciséis, y quién sabe cuántos más habrá abajo. Y se están enfadando cada vez más…

—Dieciséis o sesenta —lo interrumpió Karsa—. No saben nada de luchar contra los teblor.

—¿Cómo puedes…?

Karsa vio que dos guerreros se llevaban los guanteletes a las empuñaduras de las espadas. La espada de palosangre surgió con un destello y barrió con un tajo horizontal el semicírculo entero de guerreros de piel gris. La sangre lo salpicó todo. Los cuerpos se tambalearon y cayeron hacia atrás, tropezaron con la barandilla baja y se precipitaron a la cubierta media.

El castillo de proa estaba más apartado de Karsa y, un paso por detrás, Torvald Nom.

Los siete guerreros que habían estado en la cubierta media retrocedieron como uno solo y después, tras desenvainar sus armas, se adelantaron.

—Estaban a mi alcance —dijo Karsa para responder a la pregunta del daru—. Por eso sé que no saben nada de luchar contra los teblor. Y ahora, da fe mientras yo tomo este barco. —Con un bramido y un salto se arrojó contra el enemigo.

A los guerreros de piel gris no les faltaba habilidad, pero no les sirvió de nada. Karsa ya sabía lo que era la pérdida de libertad, no iba someterse de nuevo. La exigencia de que se arrodillara ante aquellas criaturas demacradas y de aspecto enfermizo había disparado en él una furia feroz.

Seis de los siete guerreros estaban en el suelo; el último se había dado la vuelta gritando y corría hacia la puerta del otro extremo de la cubierta media. Se detuvo solo lo suficiente para arrancar un arpón inmenso de una rejilla cercana, girarse y lanzárselo a Karsa.

El teblor lo cogió con la mano izquierda.

Se acercó al que huía y lo derribó en el umbral de la puerta. Tras agacharse y cambiar de mano las armas (el arpón en la derecha y la espada de palosangre en la izquierda) se precipitó en la oscuridad del pasaje que había tras la puerta.

Dos escalones más abajo se encontró en una amplia cocina con una mesa de madera en el centro. Una segunda puerta en el lado contrario, un pasaje estrecho detrás, flanqueado por literas y después una puerta ornamentada que chirrió cuando Karsa la abrió de un tirón.

Cuatro atacantes, una furia de golpes intercambiados, Karsa bloqueaba con el arpón y contraatacaba con la espada de palosangre. En apenas unos momentos, cuatro cuerpos rotos agonizaban en el suelo de madera resplandeciente del camarote. Una quinta figura, sentada en una silla al otro lado de la habitación con las manos levantadas y la hechicería dibujando un torbellino en el aire.

Karsa se abalanzó con un gruñido fiero. La magia destelló, chisporroteó y después la punta del arpón se metió en el pecho de la figura, lo atravesó y se clavó en el respaldo de madera de la silla. Una mirada de incredulidad se congeló en el rostro gris, los ojos se clavaron en los de Karsa una última vez, antes de que los abandonara la vida.

—¡Urugal! ¡Sé testigo de la ira de un teblor!

El silencio siguió a sus resonantes palabras y después, el lento chapoteo de la sangre que caía de la silla del hechicero a la alfombra. Algo frío invadió a Karsa, el aliento de un desconocido, sin nombre, pero lleno de cólera. El teblor se desprendió de él con un gruñido, encogiéndose de hombros, y después miró a su alrededor. El camarote del barco de techos altos para los habitantes de las tierras bajas era de la misma madera negra. Unos faroles de aceite resplandecían en los candelabros de la pared. En la mesa había mapas y gráficos, los dibujos que había en ellos eran ilegibles en lo que al teblor se refería.

Un ruido en la puerta.

Karsa se volvió.

Torvald Nom entró y examinó los cadáveres tirados en el suelo, después clavó la mirada en la figura sentada con la lanza todavía empalándolo.

—No tienes que preocuparte de los remeros —dijo.

—¿Son esclavos? Entonces los liberaremos.

—¿Esclavos? —Torvald se encogió de hombros—. No creo. No llevan cadenas, Karsa. Claro que tampoco tienen cabeza. Como ya te he dicho, no creo que tengamos que preocuparnos por ellos. —Se acercó sin prisas a examinar los mapas de la mesa—. Algo me dice que estos desventurados cabrones que acabas de matar estaban tan perdidos como nosotros.

—Fueron los ganadores en la batalla de los barcos.

—Para lo que les sirvió…

Karsa sacudió la sangre de la espada y respiró hondo.

—Yo no me arrodillo ante nadie.

—Yo podría haberme arrodillado dos veces y con eso quizá se hubieran dado por satisfechos. Ahora, somos tan ignorantes como antes de ver este barco. Y nosotros dos tampoco podemos manejar un barco de este tamaño.

—Nos habrían hecho a nosotros lo que hicieron con los remeros —afirmó Karsa.

—Es posible. —Miró entonces uno de los cadáveres que tenía a los pies y se agachó poco a poco—. De aspecto bárbaro, estos tipos, bueno, al menos desde el punto de vista daru. Piel de foca (auténticos marinos, entonces) y sartas de garras, dientes y conchas. ¿El de la silla del capitán era mago?

—Sí. Yo no entiendo a estos guerreros. ¿Por qué no usan espadas o lanzas? Su magia es patética, pero parecen muy seguros de ella. Y mira su expresión…

—Sorprendida, sí —murmuró Torvald. Después volvió a mirar a Karsa—. Se sienten seguros porque la hechicería suele funcionar. La mayor parte de los atacantes no sobreviven cuando los golpea la magia. Los desgarra enteros.

Karsa regresó a la puerta. Después de un momento, Torvald lo siguió.

Regresaron a la cubierta de mesana. Karsa empezó a despojar los cadáveres que había por allí tirados y cortó orejas y lenguas antes de tirar los cadáveres desnudos por la borda.

El daru observó durante un tiempo y después se acercó a las cabezas decapitadas.

—Han estado siguiendo todo lo que haces —le dijo a Karsa— con los ojos. Es insoportable. —Quitó la piel que envolvía un fardo cercano y la dobló alrededor de la cabeza cortada más cercana, después la ató con fuerza—. La oscuridad le sentará mejor, dadas las circunstancias…

Karsa torció el gesto.

—¿Por qué dices eso, Torvald Nom? ¿Qué preferirías tú, poder ver las cosas que te rodean o la oscuridad?

—Estos son tiste andii, aparte de unos cuantos, y esos cuantos se parecen demasiado a mí.

—¿Quiénes son esos tales tiste andii?

—Solo un pueblo. Hay algunos luchando en Genabackis, en el ejército de liberación de Caladan Brood. Un pueblo antiguo, según se dice. En cualquier caso, veneran la Oscuridad.

Karsa, cansado de repente, se sentó en los escalones que llevaban al castillo de proa.

—Oscuridad —murmuró—. Un lugar donde uno se queda ciego, extraña cosa que venerar.

—Quizá el culto más realista de todos —respondió el daru mientras envolvía otra cabeza cortada—. ¿Cuántos de nosotros nos inclinamos ante un dios con la desesperada esperanza de poder dar forma de algún modo a nuestro destino? Rezarle a esa cara conocida aleja el terror que nos inspira lo desconocido, siendo lo desconocido el futuro. Quién sabe, quizá estos tiste andii sean los únicos entre todos nosotros que ven la verdad, siendo la verdad la nada. —Sin mirarlo en ningún momento, Torvald tapó con cuidado otra cabeza de piel negra y pelo largo—. Menos mal que a estas pobres almas no les quedan gargantas con las que pronunciar sonidos, o nos encontraríamos sosteniendo un debate espeluznante.

—Dudas de tus propias palabras, entonces.

—Siempre, Karsa. En un nivel más mundano, las palabras son como dioses, un modo de mantener el terror a raya. Es muy probable que tenga pesadillas con esto hasta que mi anciano corazón al fin se rinda. Una sucesión interminable de cabezas, con ojos que todo lo ven y lo saben, a las que envolver en piel de foca. Y con cada una que ato, ¡bam!, aparece otra.

—Tus palabras no son más que tonterías.

—Oh, ¿y cuántas almas has entregado tú a la oscuridad, Karsa Orlong?

El teblor entornó los ojos.

—Yo no creo que fuera oscuridad lo que encontraron —respondió en voz baja.

Después de un momento apartó la vista, silenciado de golpe al darse cuenta de algo. Un año antes habría matado a alguien por decir lo que Torvald acababa de decir, si hubiera comprendido su intención de herir, cosa que ya en sí no hubiera sido muy probable. Un año antes las palabras habían sido cosas despuntadas y torpes, confinadas a un mundo simple, si bien un poco misterioso. Pero ese defecto había sido solo de Karsa, no una característica de los teblor en general, pues Bairoth Gild había lanzado contra Karsa palabras con múltiples facetas, una fuente constante de diversión para el inteligente guerrero, aunque seguramente mitigada por la ignorancia de Karsa, que jamás captaba su intención.

Las palabras incesantes de Torvald Nom (pero no, algo más que eso), todo lo que Karsa había experimentado desde que había dejado su aldea, le había servido como instrucción sobre la complejidad del mundo. La sutileza había sido una serpiente envenenada que se había deslizado invisible por toda su vida. Había hundido sus colmillos en él muchas veces, pero ni una sola había sido Karsa consciente de su origen y ni una sola vez había comprendido la fuente del dolor. Su veneno había recorrido todo su organismo y la única respuesta que le había dado (cuando se la daba) era la violencia, con frecuencia hacia donde no debía, un estallido en todas direcciones.

Oscuridad y ciegos vivos. Karsa volvió a mirar al daru arrodillado que envolvía las cabezas cortadas, allí en la cubierta de mesana. ¿Y quién me ha quitado a mí la venda de los ojos? ¿Quién ha despertado a Karsa Orlong, hijo de Synyg? ¿Urugal? No, Urugal no. Eso lo sabía con seguridad porque la rabia de otro mundo que había sentido en el camarote, ese aliento gélido que lo había barrido entero, eso le pertenecía a su dios. Un desagrado fiero, ante el que Karsa había sentido una extraña… indiferencia.

Las Siete Caras en la Roca nunca hablaban de libertad. Los teblor eran sus sirvientes. Sus esclavos.

—No tienes buen aspecto, Karsa —dijo Torvald, y se acercó—. Siento lo último que dije…

—No es necesario disculparse, Torvald Nom —dijo Karsa mientras se levantaba—. Deberíamos regresar a nuestro…

Se detuvo cuando lo golpearon las primeras gotas de lluvia, y después toda la cubierta. Una lluvia lechosa, cenagosa.

—¡Oh! —gruñó Torvald—. Si esta es la saliva de un dios, no cabe duda de que está enfermo.

El agua olía mal, a podrido. Cubrió de inmediato las cubiertas del barco, las jarcias y las velas raídas, con una grasa espesa y pálida.

El daru maldijo y empezó a recoger alimentos y barriles de agua para cargarlos en el bote. Karsa hizo un último circuito por las cubiertas y examinó las armas y armaduras que les había quitado a los cuerpos de piel gris. Encontró la rejilla de arpones y cogió los seis que quedaban.

El chaparrón se espesó y creó unos muros tenebrosos e impenetrables alrededor del barco. Karsa y Torvald se deslizaron por aquel cieno cada vez más profundo y reabastecieron a toda prisa el bote, después se alejaron de un empujón del casco del barco con el teblor a los remos. En unos momentos perdieron el barco de vista y a su alrededor la lluvia fue amainando. Cinco golpes de remo y la habían dejado atrás por completo, y una vez más se encontraron en unos mares que se mecían con suavidad bajo un cielo pálido. Por delante tenían la extraña costa, que se aproximaba lentamente.

En el castillo de proa del inmenso barco, momentos después de que el bote con sus dos pasajeros se deslizara tras la pantalla de lluvia turbia, siete figuras casi insubstanciales se levantaron del cieno. Huesos destrozados, heridas abiertas que no sangraban, las figuras zigzagueaban con paso inseguro en la oscuridad, como si apenas fueran capaces de comprender la escena en la que habían entrado.

Una de ellas siseó de cólera.

—Cada vez que intentamos apretar el nudo un poco más…

—Él lo corta —terminó otro con tono irónico y amargo.

Una tercera bajó a la cubierta de mesana y le dio una patada poco entusiasta a una espada desechada.

—El fracaso pertenecía a los tiste edur —aseveró este con voz ronca—. Si se debe promulgar un castigo, debería ser como respuesta a su arrogancia.

—No nos corresponde a nosotros exigirlo —soltó de repente el primero en hablar—. No somos los amos y señores de esta intriga…

—¡Ni tampoco lo son los tiste edur!

—Con todo, y a cada uno nos dan unas tareas concretas. Karsa Orlong sobrevive aún, y debe ser él nuestra única preocupación…

—Comienza a dudar.

—No obstante, su viaje continúa. Recae sobre nosotros ahora, con el poco poder que podemos ejercer, dirigir su camino y que continúe adelante.

—¡Escaso éxito hemos tenido hasta ahora!

—No es cierto. La Senda Hecha Pedazos se despierta una vez más. El corazón roto del Primer Imperio empieza a sangrar, menos de un hilillo de momento, pero pronto se convertirá en una riada. Solo tenemos que poner a nuestro guerrero elegido en el rumbo adecuado…

—¿Y eso está en nuestro poder, limitado como sigue?

—Averigüémoslo. Comenzad los preparativos. Ber’ok, esparce este puñado de polvo de otataralita por el camarote, la senda del hechicero tiste edur continúa abierta y, en este lugar, no tardará en convertirse en una herida… una herida creciente. No ha llegado el momento todavía de tales revelaciones.

El que hablaba levantó entonces la mutilada cabeza y pareció olisquear el aire.

—Debemos trabajar rápido —anunció tras un momento—. Creo que nos persiguen.

Los seis restantes se volvieron para mirar al que hablaba, que asintió para responder a su silenciosa pregunta.

—Sí. Hay parientes tras nuestro rastro.

El naufragio de una tierra entera se había detenido junto al inmenso muro de piedras. Árboles arrancados, troncos toscos, tablones, vigas y trozos de carros y carretas eran visibles entre los detritos. Los márgenes estaban atestados de hierbas apelmazadas y hojas podridas que formaban una amplia planicie que se retorcía, alzaba y caía sobre las olas. El muro apenas era visible en algunos sitios, tan altos llegaban los restos, y el nivel del agua por debajo.

Torvald Nom se había colocado en la proa mientras Karsa remaba.

—No sé cómo vamos a llegar a ese muro —dijo el daru—. Será mejor que saques los remos ya, amigo mío, no vaya a ser que encallemos en ese desastre; hay bagres por aquí.

Karsa frenó un poco el bote. Quedaron flotando, el casco de su barca rozaba la alfombra de restos. Después de unos momentos fue evidente que había una corriente que tiraba de su barca hacia la orilla.

—Bueno —murmuró Torvald—, pues es la primera vez en este mar. ¿Crees que es una especie de marea?

—No —respondió Karsa, su mirada rastreaba la extraña orilla en la misma dirección que la corriente—. Es una brecha en el muro.

—Oh. ¿Ves dónde?

—Sí, creo que sí.

La corriente los estaba arrastrando más rápido.

—Hay una hendidura en la orilla —continuó Karsa—, y muchos árboles y troncos atascados donde debería estar el muro, ¿no oyes el rugido?

—Sí, ahora sí. —La tensión ribeteaba las palabras del daru. Se irguió en la proa—. Ya la veo. Karsa, sería mejor que…

—Sí, será mejor que lo esquivemos. —El teblor se volvió a colocar a los remos y apartó el bote del borde. El casco tiraba con pereza bajo ellos y después empezó a torcerse. Karsa apoyaba todo el peso en cada golpe de remo mientras luchaba por recuperar el control. El agua dibujó un torbellino a su alrededor.

—¡Karsa! —gritó Torvald—. ¡Hay personas… cerca de la brecha! ¡Veo un bote naufragado!

La brecha estaba a la izquierda del teblor, que tiraba del bote para cruzar la corriente. Miró hacia donde Torvald estaba señalando y, tras un momento, enseñó los dientes.

—El mercader de esclavos y sus hombres.

—Nos están haciendo señas para que nos acerquemos.

Karsa dejó de arrastrar el agua con el remo izquierdo.

—No podemos vencer a la corriente —anunció, y le dio la vuelta al bote—. Cuanto más avanzamos, más fuerte se hace.

—Creo que eso es lo que le pasó a la barca de Silgar, se las arreglaron para encallarla justo a este lado de la desembocadura y en el proceso la desfondaron. Deberíamos intentar evitar un destino parecido, Karsa, si podemos, claro.

—Entonces, vigila por si hay troncos sumergidos —dijo el teblor mientras orientaba el bote hacia la orilla—. Y también, ¿los habitantes de las tierras bajas están armados?

—No que yo vea —respondió Torvald después de un momento—. Parecen estar en, eh, bueno, bastante mal estado. Están encaramados a una pequeña isla de troncos. Silgar, Damisk y otro… Borrug, creo. Dioses, Karsa, están muertos de hambre.

—Coge un arpón —gruñó el teblor—. El hambre bien podría llevarlos a la desesperación.

—Un toque hacia la orilla, ya casi estamos.

Se oyó un suave crujido en el casco y después un movimiento seco, un temblor cuando la corriente intentó arrastrarlos por el borde. Torvald salió de la embarcación con unas cuerdas en una mano y el arpón en la otra. Más allá, vio Karsa cuando se dio la vuelta, se acurrucaban los tres nathii sin hacer nada por ayudar y, si acaso, apartándose todo lo que podían sobre la isla de marañas. El rugido de la brecha seguía siendo un trueno todavía lejano, aunque algo más cerca comenzaban a percibirse unas grietas siniestras, desgarros y ruidos de movimientos, el atasco de troncos se estaba soltando.

Torvald aceleró el bote con una madeja de cuerdas atadas a varias ramas y raíces. Karsa saltó a la orilla, sacó la espada de palosangre y posó los ojos en Silgar.

El mercader de esclavos intentó apartarte todavía más.

Cerca de los tres demacrados habitantes de las tierras bajas yacían los restos de un cuarto, con los huesos limpios de toda carne.

—¡Teblor! —le imploró Silgar—. ¡Debes escucharme!

Karsa avanzó poco a poco.

—¡Puedo salvarnos!

Torvald tiró del brazo de Karsa.

—Espera, amigo, oigamos al muy cabrón.

—Dirá cualquier cosa —gruñó Karsa.

—Aun así…

Habló entonces Damisk Perrogrís.

—¡Karsa Orlong, escucha! Esta isla se está desgarrando, todos necesitamos tu barca. Silgar es mago, puede abrir un portal. Pero no si se está ahogando. ¿Entiendes? ¡Puede sacarnos de este reino!

—Karsa —dijo Torvald, el daru vacilaba al moverse los troncos bajo él y se sujetaba con más fuerza al brazo del teblor.

Karsa bajó la cabeza y miró al daru que tenía al lado.

—¿Confías en Silgar?

—Por supuesto que no. Pero no tenemos alternativa, no creo que sobreviviéramos a una caída por esa brecha con el bote. Ni siquiera sabemos qué altura tiene este muro, la caída por el otro lado podría ser interminable. Karsa, nosotros estamos armados y ellos no, además, están demasiado débiles para darnos problemas, eso lo ves, ¿no?

Silgar chilló cuando una gran sección del atasco de troncos se hundió justo tras él.

Karsa frunció el ceño y envainó la espada.

—Empieza a desatar la barca, Torvald. —Les hizo una seña a los habitantes de las tierras bajas—. Venid, pues. Pero has de saber una cosa, mercader de esclavos, cualquier señal de traición por tu parte y serán tus huesos los que limpien tus amigos.

Damisk, Silgar y Borrug se adelantaron gateando a toda prisa.

La sección entera de restos se estaba apartando, se rompía por los bordes a medida que la corriente se la iba llevando. Era obvio que la brecha se estaba expandiendo, ensanchando bajo la presión de un mar entero.

Silgar entró trepando y se agazapó junto a la proa del bote.

—Abriré un portal —anunció con voz ronca—. No puedo hacerlo más que una vez…

—Entonces, ¿por qué no os fuisteis hace mucho tiempo? —preguntó Torvald al tiempo que soltaba la última cuerda y volvía a trepar a bordo.

—No había sendero antes, ahí en el mar. Pero ahora, aquí… alguien ha abierto una puerta. Cerca. El tejido está… debilitado. Yo no tengo la habilidad necesaria para abrirlo, pero puedo seguirlo.

El bote se apartó arrastrándose de la isla que se desmoronaba y dibujó un giro frenético en la corriente que los llevaba. Karsa tiró y empujó con los remos para orientar la proa hacia el torrente.

—¿Seguirlo? —repitió Torvald—. ¿Adónde?

A eso Silgar se limitó a sacudir la cabeza.

Karsa abandonó los remos, se dirigió a popa y cogió el timón con las dos manos.

Recorrieron el mar revuelto y agitado del naufragio rumbo a la brecha. Allí donde el muro había cedido se veía una nube ocre de bruma tan inmensa y alta como una tormenta. Detrás, no parecía haber nada en absoluto.

Silgar estaba haciendo gestos con las dos manos, las estiraba como un ciego que buscase el cerrojo de una puerta. Después señaló con un dedo a la derecha.

—¡Allí! —chilló mientras le lanzaba una mirada salvaje a Karsa—. ¡Allí! ¡Llévanos allí!

El lugar que señalaba Silgar no parecía muy diferente de todos los demás. Justo detrás, el agua se desvanecía sin más, una línea titubeante que era la brecha en sí. Karsa se encogió de hombros y empujó el timón. A donde fueran a él le importaba poco. Si Silgar fallaba, se precipitarían, caerían la distancia que fuera y se estrellarían entre un torbellino de espuma que los mataría a todos.

Observó que todos salvo Silgar se agachaban, mudos de terror.

El teblor sonrió.

—¡Urugal! —bramó, y se levantó a medias cuando el bote se lanzó hacia el borde.

La oscuridad se los tragó.

Y después se encontraron cayendo.

Un crujido estrepitoso, explosivo. El mango del timón se partió bajo las manos de Karsa y después la popa se estrelló contra él por detrás, lanzando al teblor hacia delante. Chocó contra el agua un momento después, el impacto lo hizo jadear (le entró en la boca un trago de agua salada) antes de precipitarse en una negrura fría.

Se debatió por subir hasta que sacó la cabeza a la superficie, pero no hubo reducción alguna de la oscuridad, como si hubieran caído en un pozo o hubieran aparecido dentro de una cueva. Cerca, alguien tosía, indefenso, mientras que un poco más allá, otro superviviente agitaba manos y piernas.

Varios restos rozaron a Karsa. El bote se había hecho pedazos; aunque el teblor estaba bastante seguro de que la caída no había sido demasiado larga, habían llegado a una altura de quizá dos guerreros adultos combinados. A menos que el barco hubiera chocado con algo, debería haber sobrevivido.

—¡Karsa!

Todavía tosiendo, Torvald Nom se acercó al teblor. El daru había encontrado el astil de uno de los remos y le había pasado los brazos por encima.

—¿Qué crees tú que ha pasado, en el nombre del Embozado?

—Atravesamos esa puerta de hechicería —explicó Karsa—. Eso debería ser obvio, ya que estamos en otro sitio.

—No es tan sencillo —contestó Torvald—. La pala de este remo, aquí, mira el extremo.

El teblor se encontró con que flotaba con comodidad en aquella agua salada y no le llevó mucho nadar hasta el extremo del astil. Lo habían atravesado, como si lo hubiera golpeado un único tajo de una espada de hierro como las que usaban los habitantes de las tierras bajas. Karsa lanzó un gruñido.

Los sonidos lejanos de alguien que se agitaba se habían acercado más. Desde mucho más lejos se oyó la voz de Damisk, que los llamaba.

—¡Aquí! —le contestó Torvald con un grito.

Una forma apareció a su lado. Era Silgar, aferrado a uno de los barriles de agua.

—¿Dónde estamos? —le preguntó Karsa al mercader de esclavos.

—¿Cómo iba a saberlo yo? —le soltó el nathii—. Yo no elaboré esa puerta, me limité a hacer uso de ella, y la mayor parte se había cerrado, que es por lo que el suelo de la barca no vino con nosotros. Se partió limpiamente. No obstante, creo que estamos en un mar, bajo un cielo cubierto de nubes. Si no hubiera luz ambiental, ahora mismo no podríamos vernos unos a otros. Bueno, no oigo costa alguna, aunque hay tanta calma que quizá no haya olas que rocen la orilla.

—Lo que significa que podríamos estar a menos de una docena de brazadas y no saberlo.

—Sí. Por fortuna para nosotros, es un mar bastante cálido. Solo hemos de esperar al alba…

—Suponiendo que haya alba —dijo Torvald.

—La hay —afirmó Silgar—. Comprueba las capas del agua. Está más fría más abajo, donde tenemos los pies. Así que un sol ha contemplado este mar, estoy seguro.

Damisk apareció nadando, luchaba por sostener a Borrug, que parecía estar inconsciente. Cuando estiró el brazo para coger el barril de agua, Silgar lo empujó y después se apartó un poco más pataleando con fuerza.

—¡Maese! —dijo Damisk con un grito ahogado.

—Este barril ya apenas es capaz de sostener mi peso —siseó Silgar—. Está casi lleno de agua potable, que es probable que vayamos a necesitar. ¿Qué le pasa a Borrug?

Torvald se movió para dejarle un sitio a Damisk en el astil del remo. El guardia tatuado intentó pasar los brazos de Borrug también por encima y Torvald se acercó de nuevo para ayudarlo.

—No sé lo que le pasa —dijo Damisk—. Puede que se haya golpeado la cabeza, aunque no encuentro ninguna herida. Al principio balbuceaba y se debatía, después se quedó inconsciente sin más y estuvo a punto de hundirse. Tuve suerte de poder alcanzarlo.

La cabeza de Borrug no hacía más que meterse bajo la superficie.

Karsa estiró un brazo y cogió las muñecas del hombre.

—Yo me ocupo de él —gruñó mientras se giraba y se pasaba los brazos del hombre por el cuello.

—¡Una luz! —gritó de repente Torvald—. He visto una luz… ¡allí!

Los otros se dieron la vuelta.

—Yo no veo nada —rezongó Silgar.

—La vi —insistió Torvald—. Era tenue. Y ya no está. Pero la vi…

—Seguramente una imaginación crispada —dijo Silgar—. Si tuviera fuerzas, abriría mi senda…

—Sé lo que vi —dijo el daru.

—Guíanos entonces, Torvald Nom —dijo Karsa.

—¡Podríamos ir en la dirección equivocada! —siseó Silgar—. Es más seguro esperar…

—Entonces espera —respondió Karsa.

—Yo tengo el agua fresca, no tú…

—Un buen argumento. Tendré que matarte, entonces, dado que has decidido quedarte aquí. Podríamos necesitar esa agua, después de todo. Tú no porque estarás muerto.

—La lógica de los teblor —se rio Torvald— es maravillosa.

—Muy bien, os seguiré —dijo Silgar.

El daru se puso en marcha a un ritmo lento pero constante, pateaba bajo la superficie y empujaba el astil del remo. Damisk mantenía una mano en el trozo de madera al tiempo que hacía un extraño movimiento con las piernas, como una rana.

Karsa sujetó las muñecas de Borrug con una mano y se movió tras ellos. Llevaba la cabeza del habitante de las tierras bajas inconsciente apoyada en el hombro derecho y las rodillas del hombre tropezaban con los muslos del teblor.

A un lado y agitando los pies, Silgar empujaba el barril de agua. Karsa se dio cuenta de que el barril estaba mucho menos lleno de lo que había dicho el mercader de esclavos, podría haberlos soportado a todos con facilidad.

Aunque al teblor no le hacía falta. No estaba especialmente cansado y al parecer poseía una flotabilidad natural superior a la de los habitantes de las tierras bajas. Cada vez que inspiraba, los hombros, la parte superior de los brazos y la del pecho se alzaba sobre el agua. Y aparte de las rodillas de Borrug, que estorbaban de forma constante las patadas de Karsa, la presencia del habitante de las tierras bajas era insignificante…

Se dio cuenta entonces de que había algo raro con esas rodillas. Se detuvo un momento y bajó la mano.

Las dos piernas estaban cortadas limpiamente justo por debajo de las rótulas y el agua estaba caliente a su alrededor.

Torvald echó la mirada atrás.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Crees que hay bagres en estas aguas?

—Lo dudo —respondió el daru—. Aquella era agua dulce, después de todo.

—Bien —gruñó Karsa mientras volvía a nadar.

No se repitió la luz que había visto Torvald. Continuaron nadando en medio de la oscuridad absoluta, por aguas en perfecta calma.

—Esto es una estupidez —declaró Silgar después de un rato—. Nos estamos agotando sin propósito alguno…

—Karsa, ¿por qué preguntaste por los bagres? —exclamó Torvald.

Algo enorme y de piel áspera se alzó y aterrizó en la espalda de Karsa, un peso inmenso que lo hundió. Algo le arrancó las muñecas de Borrug de las manos, los brazos rebotaron de repente y se desvanecieron. Hundido algo más de la altura de un guerrero bajo la superficie, Karsa se dio la vuelta. Uno de sus pies, al dar una patada, chocó con un cuerpo sólido que no cedía. Usó el contacto para alejarse con un impulso y volver a la superficie.

Cuando llegó (con la espada de palosangre en la mano) vio a menos de un cuerpo de distancia un enorme pez gris; la boca de dientes irregulares se cerraba alrededor de lo poco que quedaba visible de Borrug. Una cabeza lacerada, los hombros y los brazos inertes. La gran cabeza del pez se agitaba de un lado a otro, sus extraños ojos, grandes como platos, destellaban como si estuvieran iluminados por dentro.

Se oyó un chillido detrás de Karsa y este se volvió. Tanto Damisk como Silgar pateaban con todas sus fuerzas bajo el agua en un esfuerzo por escapar. Torvald estaba de espaldas, con el remo aferrado entre las manos y las piernas dando fuertes patadas bajo la superficie; él era el único que no hacía ningún ruido, aunque tenía la cara crispada de miedo.

Karsa se enfrentó al pez una vez más. El animal parecía tener problemas para tragarse a Borrug, tenía uno de los brazos del hombre atascado de lado. El pez en sí estaba casi de pie en el agua y agitaba la cabeza de un lado a otro.

Karsa lanzó un gruñido y nadó hacia él.

El brazo de Borrug se soltó cuando llegó el teblor y el cadáver desapareció en el buche de la criatura. Karsa respiró hondo y dio varias patadas fuertes, después sacó medio cuerpo del agua con un impulso y su espada de palosangre dibujó un chorro curvado cuando se precipitó contra el morro del pez.

La sangre caliente salpicó los antebrazos de Karsa.

El pez pareció lanzar hacia atrás el cuerpo entero.

Karsa se abalanzó sobre él y rodeó con las piernas el cuerpo de la criatura, justo por debajo de las aletas laterales. El pez se apartó de golpe al sentir el contacto, pero no pudo liberarse de la presa de Karsa.

El teblor invirtió la espada, la hundió en las profundidades de la barriga de la bestia y desgarró la carne hacia abajo.

El agua se calentó de repente con sangre y bilis. El cuerpo del pez se convirtió en un peso muerto que arrastró a Karsa hacia el fondo. El guerrero envainó su espada y después, mientras se hundía con el pez bajo la superficie, metió los brazos en la herida abierta. Rodeó con una mano el muslo de Borrug, una masa destrozada de carne, y los dedos escarbaron un poco para rodear el hueso.

Karsa sacó al habitante de las tierras bajas entre una nube de líquido lechoso que le hizo escocer los ojos, después sacó el cuerpo con él y regresó a la superficie.

Torvald estaba gritando. Al volverse, Karsa vio al daru de pie con el agua a la cintura y agitando los dos brazos. Cerca de él, Silgar y Damisk estaban vadeando el agua y se dirigían a una especie de orilla.

Karsa se dirigió hacia allí arrastrando a Borrug con él. Media docena de brazadas y sus pies chocaron y rozaron un fondo arenoso. Se quedó quieto sin soltar una de las piernas de Borrug. Momentos después estaba en la playa.

Los otros estaban sentados o arrodillados en una pálida franja de arena e intentaban recuperar el aliento.

Karsa dejó caer el cuerpo en la playa y se quedó de pie; echó la cabeza hacia atrás y olisqueó el aire cálido y sofocante. Había un follaje pesado y exuberante tras la línea de la marea alta, repleta de conchas de la cala. El zumbido y quejido de los insectos, un susurro leve de algo pequeño que cruzaba algas secas.

Torvald se acercó arrastrándose.

—Karsa, ese hombre está muerto. Estaba muerto cuando se lo llevó el tiburón…

—Así que era un tiburón. Los marineros del barco malazano hablaban de tiburones.

—Karsa, cuando un tiburón se traga a alguien, no vas tras el pobre diablo. Está acabado…

—Estaba a mi cuidado —dijo Karsa con voz profunda—. El tiburón no tenía derecho alguno sobre él, ya estuviera muerto o vivo.

Silgar se había levantado a unos cuantos pasos de distancia. Al oír a Karsa se echó a reír con una carcajada aguda.

—¡Del vientre de un tiburón a las gaviotas y los cangrejos! —dijo—. ¡El patético espíritu de Borrug sin duda te lo agradece, teblor!

—He liberado al hombre de las tierras bajas —replicó Karsa— y ahora lo devuelvo a tu cuidado, mercader de esclavos. Si deseas dejárselo a las gaviotas y los cangrejos, la decisión es tuya. —Miró al mar oscuro una vez más, pero no vio señal alguna del tiburón muerto.

—Nadie me creería —murmuró Torvald.

—¿Creer qué, Torvald Nom?

—Oh, me estaba imaginando a mí mismo cuando sea anciano, dentro de muchos años, sentado en el bar de Quip, en Darujhistan, contando esta historia. Lo he visto con mis propios ojos y hasta a mí me cuesta creerlo. Sacaste medio cuerpo del agua cuando hundiste esa espada, supongo que ayuda tener cuatro pulmones. Aun así… —El daru sacudió la cabeza.

Karsa se encogió de hombros.

—Los bagres eran peores —dijo—. No me gustaban los bagres.

—Sugiero —exclamó Silgar— que durmamos un poco. Llegada el alba, descubriremos lo que haya que descubrir de este sitio. Por ahora, démosle gracias a Mael por seguir vivos.

—Perdona —dijo Torvald—, pero yo preferiría darle las gracias a un obstinado guerrero teblor antes que a cualquier dios marino.

—Entonces tu fe ha perdido por completo su lugar —dijo con desdén el mercader de esclavos antes de darse la vuelta.

Torvald se levantó poco a poco.

—Karsa —murmuró—, deberías saber que la bestia marina elegida por Mael es el tiburón. No me cabe duda alguna de que Silgar estaba rezando con todas sus fuerzas mientras estábamos ahí fuera.

—No importa, en realidad —respondió Karsa. Respiró hondo una bocanada de aquel aire perfumado de la selva y la soltó con lentitud—. Estoy en tierra firme, y soy libre; y ahora recorreré esta playa y saborearé algo de esta nueva tierra.

—Te acompaño, entonces, amigo mío, pues creo que la luz que vi estaba a nuestra derecha, un poco por encima de esta playa, y me gustaría investigar.

—Como quieras, Torvald Nom.

Echaron a andar por la cala.

—Karsa, ni Silgar ni Damisk poseen un solo jirón de decencia. Yo, sin embargo, sí. Un jirón muy pequeño, cierto es, pero un jirón de todos modos. Así pues, gracias.

—Nos hemos salvado la vida el uno al otro, Torvald Nom, así que me complace llamarte amigo y pensar en ti como en un guerrero. No un guerrero teblor, por supuesto, pero un guerrero en cualquier caso.

El daru no dijo nada durante un buen rato. Se habían alejado bastante de Silgar y Damisk. El saliente de tierra que tenían a la derecha se alzaba en capas de piedra pálida, el muro esculpido por las olas estaba recubierto de enredaderas del grueso follaje que se aferraba a la roca. Una brecha en las nubes del cielo arrojó sobre ellos la luz tenue de las estrellas, que se reflejó en el agua casi inmóvil de su izquierda. La arena que pisaban iba dando paso a una piedra lisa y ondulada.

Torvald tocó el brazo de Karsa, se detuvo y señaló ladera arriba.

—Allí —susurró.

El teblor emitió un suave gruñido. Una torre deforme y achaparrada se alzaba sobre la maraña de arbustos. Vagamente cuadrada y con un estrechamiento marcado que terminaba en un tejado plano, la torre se encorvaba sobre la playa, una masa negra llena de nudos. Por arriba, a tres cuartas partes de la pared, en el lado que daba al mar, había una ventana triangular incrustada en las profundidades de la pared. Una luz amarilla mortecina perfilaba las tablillas combadas de las contraventanas.

Se veía con cierta claridad un sendero estrecho que serpenteaba hasta la orilla del agua y cerca (cinco pasos más allá de la marca de la marea) yacían los restos derrumbados de una barca de pesca, las cuadernas sueltas del casco sobresalían por los lados envueltas en algas y recubiertas de guano.

—¿Les hacemos una visita? —preguntó Torvald.

—Sí —respondió Karsa, que se dirigía ya al sendero.

El daru se acercó a toda prisa a su compañero.

—Pero nada de trofeos, ¿de acuerdo?

El teblor se encogió de hombros.

—Eso depende de cómo nos reciban.

—Desconocidos en una playa desolada, uno de ellos un gigante con una espada que es casi tan alta como yo. En plena noche y aporreando la puerta. Si nos reciben con los brazos abiertos, Karsa, será un milagro. Y lo que es peor todavía, no hay muchas probabilidades de que compartamos un idioma común.

—Demasiadas palabras —lo interrumpió Karsa.

Habían llegado a la base de la torre. No había entrada por el lado del mar. El camino rodeaba la estructura, un sendero trillado de polvo de piedra caliza. Enormes losas de aquella roca amarilla yacían amontonadas, muchas de ellas parecían haber sido arrastradas de otros sitios y lucían marcas de cortes y de un cincel. La torre en sí estaba construida con un material idéntico, aunque el aspecto nudoso siguió siendo un misterio hasta que Karsa y Torvald se acercaron más.

El daru estiró el brazo y pasó los dedos por una de las piedras angulares.

—Esta torre está hecha solo de fósiles —murmuró.

—¿Qué son fósiles? —preguntó Karsa mientras estudiaba las extrañas formas incrustadas en la piedra.

—Vida antigua, convertida en piedra. Me imagino que los eruditos tienen una explicación para cómo se produjo tal transformación. Pero, en fin, mi educación fue esporádica y, bueno, mal recibida. Mira, este… es una concha inmensa de algún tipo. Y ahí, esos parecen vertebrados, de una especie de bestia parecida a una serpiente…

—No son más que tallas en la roca —afirmó Karsa.

Una carcajada profunda y sonora los hizo darse la vuelta de golpe. El hombre que había en la curva del camino, a diez pasos de ellos, era enorme según la perspectiva de un habitante de las tierras bajas y tenía la piel tan oscura que parecía negra. No llevaba camisa, solo un chaleco sin mangas de una pesada cota de malla agarrotada por el óxido. Tenía unos músculos gigantescos, desprovistos de grasa, que hacían que los brazos, los hombros y el torso parecieran hechos con cuerdas tensas. Vestía un taparrabos con cinturón de un material incoloro. Un gorro que parecía hecho de los restos arrancados de una capucha le cubría la cabeza, pero Karsa pudo ver una barba gruesa entreverada de gris que le cubría la mitad inferior de la cara.

No había armas a la vista, ni siquiera un cuchillo. Los dientes destellaron con una sonrisa.

—Chillidos en el mar y ahora un par de fugitivos farfullando en daru en el patio de mi torre. —Levantó un poco la cabeza para mirar a Karsa por un instante—. Al principio pensé que eras fenn, pero no eres fenn, ¿verdad?

—Soy teblor…

—¡Teblor! Bueno, muchacho, estás muy lejos de casa, ¿no?

Torvald se adelantó un paso.

—Señor, su dominio del daru es impresionante, aunque estoy seguro de que detecto cierto acento malazano. Es más, por su color, yo me aventuraría a decir que es usted napaniano. ¿Estamos entonces en Quon Tali?

—¿No lo sabéis?

—Bueno, señor, me temo que no.

El hombre lanzó un gruñido y después se dio la vuelta por el camino otra vez.

—¡Tallas, ja!

Torvald miró a Karsa y después, con un encogimiento de hombros, echó a andar tras el hombre.

Karsa lo siguió.

La puerta estaba en el lado que daba al interior. El sendero se bifurcaba delante, una pista llevaba a la torre y la otra a un camino elevado que corría paralelo a la costa, tras el cual había una franja oscura de bosque.

El hombre empujó la puerta y se metió dentro agachando la cabeza.

Tanto Torvald como Karsa se había detenido sin querer en la bifurcación y se habían quedado mirando el enorme cráneo de piedra que formaba el dintel sobre el bajo umbral. Era tan largo como alto era el teblor y recorría toda la pared a lo ancho. Las filas de dientes afilados como dagas dejaban pequeños hasta los de un oso gris.

El hombre volvió a aparecer.

—Sí, impresionante, ¿verdad? Y además he recogido buena parte del cuerpo del muy cabrón; debería haber adivinado que sería más grande de lo que yo creía en un principio, pero fueron los antebrazos lo que encontré, ya sabéis, y son muy enclenques, así que yo me imaginaba una bestia que no era más alta que tú, teblor, pero con una cabeza de igual tamaño. No me extraña que se extinguieran, me dije. Claro que son errores como estos los que le enseñan a un hombre a ser humilde, y bien sabe el Embozado que este me dio una buena cura de humildad. Entrad, estoy haciendo un poco de té.

Torvald levantó la cabeza y le sonrió a Karsa.

—¿Ves lo que pasa cuando vives solo?

Los dos entraron en la torre.

Y se quedaron perplejos al ver lo que les aguardaba. La torre era hueca, con solo un endeble andamio que sobresalía de la pared que daba al mar, justo por debajo de la única ventana. El suelo era una alfombra gruesa y crujiente de piedrecillas. Unos palos curtidos por el tiempo se alzaban por todos lados, con varios ángulos, unidos por vigas por algunos sitios y festoneados de cuerdas. El armazón de madera rodeaba la mitad inferior de un esqueleto de piedra que se levantaba sobre dos patas de huesos gruesos que recordaban a las de un pájaro, terminadas en tres dedos y con unas garras enormes. La cola era una cadena de vértebras que subían serpenteando por una de las paredes.

El hombre estaba sentado cerca de una chimenea de ladrillos, debajo del andamio, revolviendo una de las dos ollas que descansaban sobre los carbones.

—¿Veis el problema que tengo? Levanté la torre pensando que habría sitio de sobra para reconstruir este leviatán, pero no hacía más que descubrir cada vez más de esas puñeteras costillas, maldito sea el Embozado, ni siquiera puedo acoplar los omóplatos, por no hablar ya de los antebrazos, el cuello y la cabeza. Estaba planeando desmantelar la torre al final, en cualquier caso, para poder llegar al cráneo. Pero ahora todo se ha ido al garete y voy a tener que alargar el tejado, cosa complicada. Muy complicada, maldita sea.

Karsa se acercó al fuego y se agachó para olisquear la otra olla, donde burbujeaba un líquido espeso, parecido a una sopa.

—Yo no probaría eso —dijo el hombre—. Es lo que uso para pegar los huesos. Al secarse se endurece más que la propia piedra y soporta mi peso una vez que está curado. —Sacó unas cuantas tazas más de arcilla y sirvió el té de hierbas en ellas—. También sirve para hacer loza.

Torvald apartó los ojos, no sin esfuerzo, del enorme esqueleto que se cernía sobre ellos y se acercó a coger su taza.

—Yo me llamo Torvald Nom…

—¿Nom? ¿De la Casa Nom? ¿Darujhistan? Qué raro, me había parecido que eras un bandido, antes de convertirte en esclavo, claro está.

Torvald miró a Karsa e hizo una mueca.

—Son estas malditas cicatrices de los grilletes, necesitamos una muda de ropa, algo con manga larga. Y mocasines que nos lleguen por las rodillas.

—Hay muchos esclavos huidos por aquí —dijo el napaniano con un encogimiento de hombros—. Yo no me preocuparía demasiado por eso.

—¿Dónde estamos?

—Costa norte de Siete Ciudades. El mar aquel es el mar Otataral. El bosque que cubre esta península se llama A’rath. La ciudad más cercana es Ehrlitan, a unos quince días a pie al oeste de aquí.

—¿Y tú cómo te llamas, si me permites la pregunta?

—Bueno, Torvald Nom, no hay una respuesta fácil a esa pregunta. Por aquí me conocen con el nombre de Ba’ienrok, que en ehrlitano es «Guardián». Más allá, en el fiero y desagradable mundo, no se me conoce en absoluto, salvo como alguien que murió hace mucho tiempo, y así es como pienso mantenerlo. Así que, Ba’ienrok o Guardián, escoge tú.

—Guardián, entonces. ¿Qué hay en este té? Hay sabores que no reconozco y para alguien nacido y criado en Darujhistan, ya ese detalle solo es casi imposible.

—Una colección de plantas locales —respondió Guardián—. No sé cómo se llaman, no sé qué propiedades tienen, pero me gusta el sabor. Hace mucho que arranqué las que me ponían enfermo.

—Me alegro de oír eso —dijo Torvald—. Bueno, pareces saber mucho sobre ese fiero y desagradable mundo que hay ahí fuera. Daru, teblor… ¿Ese bote destrozado que se ve ahí abajo, era tuyo?

Guardián se levantó poco a poco.

—Ahora me estás poniendo nervioso, Torvald. No es buena señal que me ponga nervioso.

—Eh, bueno, no haré más preguntas, entonces.

Guardián le dio un pequeño puñetazo al hombro de Torvald, que hizo que el daru se meciera y tuviera que dar un paso atrás.

—Sabia decisión, muchacho. Creo que puedo llevarme bien con vosotros, aunque me sentiría mejor si tu silencioso amigo dijera una cosa o dos.

Torvald se frotó el hombro y se volvió hacia Karsa.

El teblor le enseñó los dientes.

—No tengo nada que decir.

—Me gustan los hombres que no tienen nada que decir —dijo Guardián.

—Por suerte para ti —gruñó Karsa—. Pues no querrías tenerme como enemigo.

Guardián volvió a llenarse la taza.

—Los he tenido peores que tú, teblor, en mis tiempos. Más feos, más grandes y temibles. Claro que la mayoría ya están muertos.

Torvald carraspeó entonces.

—Bueno, la edad nos lleva a todos al final.

—Eso es muy cierto, muchacho —dijo Guardián—. Una pena que ninguno tuviera la oportunidad de verlo por sí mismo. Bueno, supongo que tendréis hambre. Pero para comer mi comida, tenéis que hacer algo para ganárosla antes. Y eso significa ayudarme a desmantelar el tejado. No debería llevarnos más de un día o dos.

Karsa miró a su alrededor.

—No pienso trabajar para ti. Desenterrar huesos y juntarlos es una pérdida de tiempo. Es inútil.

Guardián se quedó muy quieto.

—¿Inútil? —Lo dijo sin apenas aliento.

—Es esa lamentable vena de pragmatismo teblor —se apresuró a decir Torvald—. Eso y la brusquedad propia de un guerrero, que con frecuencia se confunde sin querer con grosería…

—Demasiadas palabras —lo interrumpió Karsa—. Este hombre desperdicia su vida con tareas estúpidas. Cuando decida que tengo hambre, cogeré comida.

Aunque el teblor anticipaba una reacción violenta por parte de Guardián y aunque Karsa tenía una mano cerca de la empuñadura de la espada de palosangre, fue incapaz de evitar el puño borroso que se disparó y chocó con las costillas inferiores del costado derecho. Crujieron unos huesos. El aire de los pulmones se le escapó con un estallido. Karsa se encorvó y se tambaleó hacia atrás, incapaz de coger aire, una oleada de dolor le oscureció la visión.

Jamás lo habían golpeado con tanta fuerza en toda su vida. Ni siquiera Bairoth Gild se las había arreglado para asestarle tamaño golpe. Al tiempo que iba perdiendo el sentido, le lanzó una mirada de auténtica y perpleja admiración a Guardián. Después se derrumbó.

Cuando despertó, el sol entraba a raudales por la puerta abierta. Se encontró tirado en la gravilla. El aire estaba lleno de polvo de argamasa que descendía del techo. Con un gemido de dolor por las costillas rotas, Karsa se sentó poco a poco. Oyó unas voces que provenían de cerca del techo de la torre.

La espada de palosangre todavía le colgaba de las correas de la espalda. El teblor se apoyó en los huesos de las patas de piedra del esqueleto y se fue poniendo en pie. Levantó la cabeza y vio a Torvald y Guardián allí arriba, manteniendo el equilibrio en el armazón de madera, justo debajo del tejado, que ya había sido desmantelado en parte. El daru miró abajo.

—¡Karsa! Te invitaría a subir, pero sospecho que este andamio no soportaría tu peso. En cualquier caso, hemos avanzado mucho.

Guardián lo interrumpió.

—Soportará su peso. Yo subí con un torno la columna entera y eso pesa mucho más que un simple teblor. Sube aquí, muchacho, estamos listos para empezar con las paredes.

Karsa se tanteó la magulladura que le cubría las costillas inferiores del lado derecho con una forma que se parecía vagamente a un puño. Le dolía respirar y no estaba muy seguro de si sería capaz de trepar y mucho menos trabajar. Al mismo tiempo, era reacio a mostrar debilidad, sobre todo delante de aquel napaniano musculoso. Hizo una mueca y levantó los brazos hacia la viga más cercana.

La subida fue una agonía lenta y tortuosa. En las alturas, los dos habitantes de las tierras bajas lo contemplaban en silencio. Para cuando Karsa llegó a la pasarela que había bajo el techo y se arrastró hasta Guardián y Torvald, estaba bañado en sudor.

Guardián se lo había quedado mirando.

—Que el Embozado me lleve —murmuró—. Ya me sorprendió que consiguieras levantarte, teblor. Sé que rompí alguna costilla, maldita sea. —Levantó una mano entablillada y envuelta en vendas—. Yo también me rompí unos huesos. Es mi mal genio, ¿sabes? Siempre ha sido un problema. No me tomo muy bien los insultos. Será mejor que te sientes allí, nos las arreglaremos.

Karsa puso una mueca de desdén.

—Soy de la tribu uryd. ¿Crees que un simple golpecito de un habitante de las tierras bajas me preocupa? —Se irguió. El techo había sido una sola losa de piedra caliza que sobresalía un poco de las paredes. Para quitarlo habían tenido que ir rompiendo con un cincel la argamasa de las junturas y después deslizar la losa hacia un lado hasta que cayó y se hizo mil pedazos a los pies de la torre. Después habían ido recortando la argamasa que rodeaba los bloques grandes y toscos hasta el borde del andamio. Karsa apoyó el hombro en un lado y empujó.

Los dos hombres cogieron de golpe las correas de la espada de palosangre cuando el teblor cayó hacia delante y una enorme sección de la pared se desvaneció delante de él. En el suelo se produjo una conmoción atronadora que sacudió la torre. Hubo un momento en el que pareció que el peso de Karsa iba a arrastrarlos a los tres al vacío; después, Guardián enganchó un poste con la pierna y gruñó cuando las correas se tensaron al final de un brazo. Quedaron los tres colgados durante un segundo y después el napaniano poco a poco dobló el brazo y volvió a atraer a Karsa a la plataforma.

El teblor no pudo hacer nada para ayudar, había estado a punto de desmayarse cuando había tirado las piedras y el dolor le atravesaba el cráneo con un rugido. Cayó de rodillas poco a poco.

Torvald sacó las manos de las correas con un jadeo y se sentó en las tablas combadas con un golpe seco.

Guardián se echó a reír.

—Bueno, no fue tan difícil. Muy bien, los dos os habéis ganado el desayuno.

Torvald tosió y después se dirigió a Karsa.

—Por si te lo estabas preguntando, volví a la playa al amanecer para ir a buscar a Silgar y Damisk. Pero no estaban donde los habíamos dejado. No creo que el mercader de esclavos planeara viajar con nosotros, supongo que temía por su vida en tu compañía, Karsa, y tendrás que admitir que no le falta razón. Seguí sus huellas hasta el camino de la costa. Se habían dirigido al oeste, lo que sugiere que Silgar sabía más sobre dónde estamos de lo que dijo. Quince días hasta Ehrlitan, que es un puerto importante. Si hubieran ido al este, habrían tardado un mes o más en llegar a la ciudad más cercana.

—Hablas demasiado —dijo Karsa.

—Sí —asintió Guardián—, habla mucho. Vosotros dos habéis hecho todo un viaje, ahora sé más de lo que hubiera querido saber. Pero no hay que preocuparse, teblor. Solo me creí la mitad. Matar un tiburón, bueno, los que frecuentan esta cosa son los grandes, lo bastante grandes para ser demasiado para los dhenrabi. Y es que a todos los pequeños se los comieron. Todavía tengo que ver uno por esta costa que no mida por lo menos el doble de tu altura, teblor. ¿Partirle a uno la cabeza con un solo golpe? ¿Con una espada de madera? ¿En aguas profundas? ¿Y cuál era la otra? ¿Unos bagres lo bastante grandes como para tragarse a un hombre entero? Ja, muy buena.

Torvald se quedó mirando al napaniano.

—Las dos ciertas. ¡Tan ciertas como un mundo inundado y un barco con tiste andii sin cabeza a los remos!

—Bueno, eso me lo creo, Torvald. Pero ¿el tiburón y los bagres? ¿Me tomas por tonto? Venga, vamos a bajar y a hacer algo de comer. Déjame ponerte un arnés, teblor, por si decides quedarte dormido a medio camino. Te seguimos.

Los lenguados que Guardián troceó y echó en un caldo de tubérculos llenos de féculas habían sido ahumados y salados. Para cuando Karsa terminó sus dos raciones, tenía una sed desesperada. Guardián los dirigió a un manantial natural que había cerca de la torre, donde tanto él como Torvald fueron a beber grandes tragos del agua dulce.

El daru se salpicó después la cara y se acomodó con la espalda apoyada en una palmera caída.

—He estado pensando, amigo mío —dijo.

—Deberías hacerlo más en lugar de hablar tanto, Torvald Nom.

—Es una maldición familiar. Mi padre era todavía peor. Pero por extraño que parezca, algunas ramas de la Casa Nom son justo lo contrario, no podrías sacarles una palabra ni siquiera bajo tortura. Tengo un primo, es asesino…

—Creí que habías estado pensando.

—Ah, claro. Pues sí. Ehrlitan. Deberíamos ir allí.

—¿Por qué? Yo no vi nada de valor en ninguna de las ciudades por las que pasamos en Genabackis. Apestan, hay mucho ruido y los habitantes de las tierras bajas se escabullen por todas partes como ratones de risco.

—Es un puerto, Karsa. Un puerto malazano. Lo que significa que hay barcos que zarpan de allí con rumbo a Genabackis. ¿No es hora de volver a casa, amigo mío? Podríamos pagarnos el viaje trabajando. Yo, yo estoy listo para volver a los brazos de mi querida familia, el hijo perdido que ha regresado, más sabio, casi reformado. En cuanto a ti, yo diría que tu tribu estaría, bueno, encantada de tenerte de vuelta. Ahora sabes mucho, y conocimiento es lo que ellos necesitan con desesperación, a menos que quieras que lo que les pasó a los sunyd les pase a los uryd.

Karsa frunció el ceño y miró al daru un momento, después apartó la vista.

—Desde luego que regresaré con mi pueblo. Algún día. Pero Urugal sigue guiando mis pasos, lo percibo. Los secretos tienen poder siempre que sigan siendo secretos. Son palabras de Bairoth Gild, a las que no presté mucha atención en su momento. Pero ahora eso ha cambiado. Yo he cambiado, Torvald Nom. La desconfianza ha arraigado en mi alma y cuando encuentro la cara de piedra de Urugal en mi mente, cuando siento que su voluntad lucha con la mía, siento mi propia debilidad. El poder que tiene Urugal sobre mí se encuentra en lo que no sé, en los secretos, secretos que mi propio dios quiere ocultarme. He dejado de librar esta guerra en mi alma. Urugal me guía y yo lo sigo, pues este viaje es a la verdad.

Torvald estudió al teblor con los ojos entornados.

—Puede que no te guste lo que encuentres, Karsa.

—Sospecho que tienes razón, Torvald Nom.

El daru se quedó mirando durante un momento más, después se puso en pie y se cepilló la arena de la túnica andrajosa.

—Guardián es de la opinión de que no se está a salvo contigo. Dice que es como si arrastraras mil cadenas invisibles tras de ti y que sea lo que sea lo que hay al final de cada una, está lleno de veneno.

Karsa sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Torvald debió de notar un cambio en la expresión del teblor porque levantó las dos manos.

—¡Espera! Solo hablaba de pasada, en realidad no era nada, amigo mío. Solo me estaba diciendo que tuviera cuidado en tu compañía, como si yo no lo supiera. Eres el imán del Embozado… para tus enemigos, claro. En cualquier caso, Karsa, te aconsejaría que no hicieras enfadar a ese hombre. Libra por libra, es el hombre más fuerte que he conocido jamás, y te incluyo a ti. Además, si bien has recuperado algo de tu antigua fuerza, tienes media docena de costillas rotas.

—Suficientes palabras, Torvald Nom. No es mi intención atacar a Guardián. Su visión me inquieta, eso es todo. Pues la he compartido, en mis sueños. Ahora comprendes por qué he de buscar la verdad.

—Muy bien. —Torvald Nom bajó las manos y después suspiró—. Sin embargo, yo aconsejaría Ehrlitan. Necesitamos ropa y…

—Guardián estaba en lo cierto cuando dijo que es peligroso estar a mi lado, Torvald Nom. Y es probable que el peligro aumente. Me uniré a ti en el viaje a Ehrlitan. Después, me ocuparé de que encuentres un barco para que puedas regresar con tu familia. Hecho eso, nos separaremos. Conservaré, sin embargo, la sinceridad de tu amistad conmigo.

El daru esbozó una gran sonrisa.

—No hay más que hablar, entonces. Ehrlitan. Vamos, regresemos a la torre para poder agradecerle a Guardián su hospitalidad.

Comenzaron a regresar por el camino.

—Puedes descansar tranquilo —continuó Torvald—, que yo también conservaré la sinceridad de tu amistad conmigo, aunque no es probable que nadie más se lo crea.

—¿Y eso por qué? —preguntó Karsa.

—Nunca se me dio muy bien hacer amigos. Conocidos, secuaces y demás… eso era fácil. Pero mi bocaza…

—Hace huir a posibles amigos. Sí, lo entiendo. Con claridad.

—Ah, ya veo. Quieres meterme en el primer barco solo para deshacerte de mí.

—Está eso —respondió Karsa.

—Según el patético estado de mi vida, tiene sentido, claro.

Después de un momento, cuando doblaron una curva y apareció la torre a la vista, Karsa frunció el ceño y le contestó:

—Tomarse las palabras a la ligera sigue siendo difícil…

—Toda esa charla sobre la amistad provocó un momento pasajero de incomodidad. Hiciste bien en no dejarte llevar.

—No, pues lo que me gustaría decir es lo siguiente. En el barco, cuando colgaba encadenado del mástil, tú eras lo único que me ataba a este mundo. Sin ti y tus incesantes palabras, Torvald Nom, la locura que había fingido se habría convertido en una locura real. Yo era un caudillo teblor. Me necesitaban, pero yo no necesitaba nada. Tenía seguidores, pero no aliados, y solo ahora comprendo la diferencia. Y es inmensa. Y con ello he llegado a comprender lo que significa lamentar algo. Bairoth Gild. Delum Thord. Incluso los rathyd, a los que he debilitado tanto. Cuando regrese a mi viejo camino y vuelva a las tierras de los teblor, hay heridas que tendré que curar. Y por tanto, cuando dices que es hora de regresar con tu familia, Torvald Nom, lo comprendo y mi corazón se alegra.

Guardián estaba sentado en un taburete de tres patas junto a la puerta de la torre. Un gran saco con unas correas para los hombros descansaba a sus pies, junto con dos calabazas con unos tapones que resplandecían con la condensación. Tenía en la mano sana una bolsa pequeña que le tiró a Torvald cuando llegaron los dos hombres.

La bolsa tintineó cuando el daru la atrapó. Torvald levantó las cejas y preguntó:

—¿Qué…?

—Jakatas de plata, en su mayor parte —dijo Guardián—. También algo de moneda local, pero son de un valor muy alto, así que tened cuidado de no enseñarlas. Los rateros de Ehrlitan son legendarios.

—Guardián…

El napaniano agitó una mano.

—Escucha, muchacho. Cuando un hombre dispone su propia muerte, tiene que hacer planes por adelantado. Una vida anónima no resulta tan barata como podrías imaginar. Vacié la mitad del tesoro de Aren un día antes de mi trágico ahogamiento. Bueno, podríais arreglároslas para matarme e intentar encontrarlo, pero sería inútil. Así que dadme las gracias por mi generosidad y poneos ya en camino.

—Un día —dijo Karsa—, regresaré aquí y te lo devolveré.

—¿Los dineros o las costillas rotas?

El teblor se limitó a sonreír.

Guardián se echó a reír, después se levantó y se metió por la puerta. Un momento después lo oyeron trepar por el andamio.

Torvald recogió la alforja, se pasó las correas por los hombros y le dio una de las calabazas a Karsa.

Y los dos emprendieron el camino.

Capítulo 4

¿Acaso el cuerpo de un ahogado napaniano ha resurgido jamás?

La emperatriz Laseen al mago supremo

Tayschrenn (tras las desapariciones)

Vida de la emperatriz Laseen,

Abelard

Había aldeas en el camino de la costa, por lo general en el interior, como si los habitantes no quisieran saber nada del mar. Unas cuantas moradas de adobe, corrales endebles, cabras, perros y figuras de piel oscura ocultas en ropajes hasta los pies de tela decolorada por el sol. Las caras ocultas seguían al teblor y al daru desde las puertas, pero aparte de eso, no se movían.

Al cuarto día, en la quinta de tales aldeas, encontraron la carreta de un mercader detenida en la plaza del mercado casi vacía, y Torvald se las arregló para adquirir, por un puñado de plata, una espada antigua, de empuñadura pesada y una hoja curva pronunciada. El mercader también tenía rollos de tela a la venta, pero nada de ropa ya hecha. La empuñadura de la espada se cayó hecha pedazos poco después.

—Tengo que encontrar un artesano que talle madera —dijo Torvald después de una prolongada y bastante elaborada sarta de maldiciones. Bajaban una vez más por el camino y el sol caía sobre ellos con fiereza desde un cielo sin nubes. El bosque se había hecho menos denso a ambos lados, era más bajo, disperso y polvoriento, y les permitía contemplar el agua turquesa del mar Otataral a su derecha y los tonos pardos del horizonte ondulado del interior—. Y juraría que ese mercader entendía malazano, a pesar de lo mal que lo hablo. Solo que no quiso admitirlo.

Karsa se encogió de hombros.

—Los soldados malazanos de Genabaris decían que Siete Ciudades se iba a rebelar contra sus ocupantes. Por eso los teblor no hacen conquistas. Mejor que el enemigo se guarde sus tierras, para que podamos atacarlas una y otra vez.

—No es la costumbre imperial —respondió el daru mientras sacudía la cabeza—. Posesión y control son como dos apetitos insaciables para algunas personas. Oh, no cabe duda de que a los malazanos se les ha ocurrido un sinfín de modos para justificar sus guerras de expansión. Es bien sabido que Siete Ciudades era un nido de ratas plagada de feudos y guerras civiles que dejaban a la mayor parte de la población sufriendo y sumida en la miseria, muerta de hambre bajo los tacones de grasientos caudillos y reyes-sacerdotes corruptos. Y que, con la conquista malazana, los matones terminaron ensartados contra las murallas de la ciudad o huidos. Y las tribus más salvajes ya no bajan de las colinas para hacer estragos entre sus parientes más civilizados. Y la tiranía de los sacerdocios quedó hecha añicos, lo que puso fin a los sacrificios humanos y la extorsión. Y, por supuesto, los mercaderes nunca han sido más ricos ni han estado más seguros en estos caminos. Así que, mirándolo bien, esta tierra está lista para rebelarse.

Karsa se quedó mirando a Torvald durante un largo rato.

—Sí —dijo después—, entiendo lo que dices.

El daru sonrió.

—Estás aprendiendo, amigo mío.

—Las lecciones de la civilización.

—Justo. No sirve de mucho intentar encontrar razones para entender por qué la gente hace lo que hace, o siente lo que siente. El odio es una mala hierba perniciosa, se arraiga en cualquier tipo de suelo y se alimenta de sí mismo.

—Con palabras.

—Así es, con palabras. Forma una opinión, exprésala con la frecuencia suficiente y muy pronto todo el mundo te la está dando a ti, y después se convierte en una convicción, alimentada por una cólera irracional y defendida con las armas del miedo. En ese punto, las palabras se convierten en inútiles y solo te queda una lucha a muerte.

Karsa lanzó un gruñido.

—Una lucha más allá de la muerte, diría yo.

—Cierto. Generación tras generación.

—¿Son todos en Darujhistan como tú, Torvald Nom?

—Más o menos. Unos malnacidos conflictivos. Nos crecemos con las discusiones, lo que significa que nunca pasamos de usar palabras. Nos encantan las palabras, Karsa, tanto como a ti te gusta cortar cabezas y coleccionar orejas y lenguas. Baja por cualquier calle, de cualquier distrito, y todos con los que hables tendrán una opinión diferente, sea cual sea el tema. Incluso sobre la posibilidad de que los conquisten los malazanos. Estaba pensando, hace un momento, en ese tiburón que se asfixiaba con el cuerpo de Borrug. Sospecho que si Darujhistan se convirtiera alguna vez en parte del Imperio de Malaz, el imperio será como ese tiburón, y Darujhistan como Borrug. Asfixiaremos a la bestia que nos trague.

—Ese tiburón tardó mucho en asfixiarse.

—Eso es porque Borrug estaba demasiado muerto para decir nada sobre el tema.

—Una distinción interesante, Torvald Nom.

—Por supuesto. Los daru somos un pueblo sutil.

Se estaban acercando a otra aldea, que se diferenciaba de las anteriores por las que habían pasado porque tenía una muralla baja de piedra que la rodeaba. Tres grandes edificios de piedra caliza se alzaban en el centro. Cerca había un corral repleto de cabras que se quejaban con estrépito del calor.

—Se diría que deberían estar por ahí sueltas —comentó Torvald cuando se acercaron.

—A menos que estén a punto de matarlas.

—¿A todas?

Karsa olisqueó el aire.

—Huelo caballos.

—Yo no veo ninguno.

El camino se estrechaba en la muralla y salvaba una zanja antes de atravesar un arco inclinado y medio derruido. Karsa y Torvald cruzaron el puente, pasaron bajo el arco y salieron a la calle principal de la aldea.

No había nadie a la vista. No del todo inusual, ya que los aldeanos por lo general se metían en sus casas ante la llegada del teblor, aunque en este caso las puertas de las moradas estaban bien cerradas y no había ni una contraventana abierta.

Karsa sacó su espada de palosangre.

—Nos hemos metido en una emboscada —dijo.

Torvald suspiró.

—Creo que tienes razón. —Había envuelto la espiga de la espada en las correas de cuero de sobra que había sacado de la alforja, un esfuerzo temporal y no del todo eficaz para convertir el arma en algo útil. El daru sacó la cimitarra de la vaina de madera agrietada.

Al otro extremo de la calle, tras los edificios grandes, aparecieron unos jinetes. Una docena, después dos y luego tres. Iban cubiertos de la cabeza a los pies en ropajes sueltos de color azul oscuro, con las caras ocultas tras unos pañuelos. Unos arcos cortos y curvos, con las flechas preparadas, apuntaban a Karsa y Torvald.

Detrás de ellos se oyeron los cascos de unos caballos que los hicieron girarse para ver una veintena de jinetes más que pasaban bajo el arco, algunos con arcos, otros con lanzas.

Karsa frunció el ceño.

—¿Son muy eficaces esos arcos diminutos? —le preguntó al daru, que seguía a su lado.

—Lo suficiente para meter las flechas por cotas de malla —respondió Torvald mientras bajaba la espada—. Y, de todos modos, nosotros no llevamos armadura.

Un año antes Karsa habría atacado de todos modos, pero en ese momento se limitó a colgarse la espada del hombro otra vez.

Los jinetes que tenían detrás se acercaron y después desmontaron. Unos cuantos se acercaron con cadenas y grilletes.

—Beru nos libre —murmuró Torvald—, otra vez no.

Karsa se encogió de hombros.

Ninguno de los dos se resistió cuando les colocaron los grilletes en las muñecas y los tobillos. Costó un poco en el caso del teblor; cuando los grilletes se cerraron con un chasquido, los tenía tan apretados que le cortaban la circulación de las manos y los pies.

Torvald, al verlo, habló en malazano.

—Esos habrá que cambiarlos, no vaya a ser que pierda los miembros…

—No hay ni que considerarlo —dijo una voz conocida desde la entrada de uno de los edificios más grandes. Silgar, seguido por Damisk, salió a la calle polvorienta—. Desde luego que perderás las manos y los pies, Karsa Orlong, cosa que debería poner fin de una vez por todas a la amenaza que representas. Por supuesto, eso hará disminuir mucho tu valor como esclavo, pero estoy dispuesto a aceptar la pérdida.

—¿Así es como pagas haber salvado vuestras miserables vidas? —preguntó Torvald.

—Bueno, sí, así es. Es un pago. Por la pérdida de la mayoría de mis hombres. Por el arresto de los malazanos. Por un sinfín de escarnios más que no me molestaré en apuntar, ya que estos arak, miembros de tan estimada tribu, están bastante lejos de casa y, dado que no son demasiado bienvenidos en este territorio, están impacientes por partir.

Karsa ya no podía sentir las manos ni los pies. Cuando uno de los arak lo empujó, el teblor tropezó y después cayó de rodillas. Un grueso knut lo golpeó en un lado de la cabeza. Una cólera súbita se apoderó del teblor. Disparó el brazo derecho, arrancó la cadena de las manos de un arak y la lanzó con todas sus fuerzas contra la cara de su atacante. El hombre chilló.

Los otros cayeron sobre él empuñando knuts, porras hechas de pelo negro trenzado, hasta que Karsa cayó sin sentido al suelo.

Cuando por fin recuperó la conciencia había caído la tarde. Lo habían atado a una especie de plataforma hecha con tablones, que en ese momento estaban desenganchando de una reata de caballos delgados de patas largas. La cara de Karsa era una masa de cardenales y tenía los ojos tan hinchados que casi no podía ni abrirlos, tenía la lengua y el interior de la boca llena de cortes y arañazos hechos por sus propios dientes. Bajó la cabeza y se miró las manos. Las tenía azules, con las puntas de los dedos casi negras. Eran pesos muertos en los extremos de los miembros, igual que los pies.

La tribu estaba montando el campamento a corta distancia del camino de la costa. Al oeste, al borde mismo del horizonte, se percibía el fulgor amarillo y sin brillo de una ciudad.

Los arak habían encendido media docena de fuegos pequeños, casi sin humo, usando algún tipo de estiércol como combustible. Karsa vio, a veinte pasos de distancia, al mercader de esclavos y a Damisk sentados entre un grupo de nativos. La hoguera que tenía el teblor más cerca la estaban usando para cocinar unos pinchos colgados en los que habían ensartado tubérculos y carne.

Torvald estaba sentado cerca, trabajando en algo en la oscuridad. Ninguno de los arak parecía estar prestándoles atención alguna a los dos esclavos.

Karsa siseó.

El daru lo miró.

—No sé tú —susurró—, pero yo tengo un calor que me muero. Tengo que quitarme esta ropa. Estoy seguro de que tú también tienes calor. Dentro de un momento me acerco y te ayudo. —Se oyó un leve desgarro de costuras—. Al fin —murmuró Torvald mientras se arrancaba la túnica. Desnudo, empezó a acercarse poco a poco a Karsa—. No te molestes en intentar decir nada, amigo mío. Me sorprende que puedas respirar siquiera con la paliza que te han dado. En cualquier caso, necesito tu ropa.

Se acercó al teblor, le echó una mirada a los arak (ninguno de los cuales lo había visto) y después levantó los brazos y empezó a tirar de la túnica de Karsa. No había más que una simple costura que ya se había estirado y rasgado por varios sitios. Mientras trabajaba, Torvald continuó susurrando.

—Hogueras pequeñas. Sin humo. Acampan en una cuenca a pesar de los insectos. Hablan en murmullos, en voz muy baja. Y las palabras de Silgar, esos estúpidos alardes; si los arak lo hubieran entendido, seguramente lo habrían desollado vivo allí mismo, al muy idiota. Bueno, de su estupidez nació mi brillante idea, como pronto verás. Supongo que me costará la vida, pero te juro que me quedaré aunque sea como fantasma solo para ver lo que pasa. Ah, hecho. Y deja de temblar, así no ayudas.

Le quitó a Karsa la andrajosa túnica y se la llevó a su posición original. Después arrancó puñados de hierba del suelo hasta que tuvo dos grandes montones. Hizo un par de fardos con las dos túnicas y los rellenó con la hierba. Le lanzó una sonrisa a Karsa y gateó hasta la hoguera más cercana arrastrando los fardos.

Los empujó contra los trozos brillantes de estiércol y después se retiró.

Karsa observó que el primero se prendía y después el otro. Las llamas estallaron en el aire y un rugido de chispas y briznas de hierba serpentinas se alzó por el cielo.

Gritos de los arak, figuras que se precipitaban y cogían como podían puñados de tierra, pero no había mucha en aquella cuenca, solo guijarros y arcilla dura secada por el sol. Encontraron algunas mantas de los caballos y las tiraron sobre las vivas llamas.

El pánico que barrió después a la pequeña tribu dejó a los dos esclavos sin casi atención alguna cuando los arak se apresuraron a desmontar el campamento, guardar las provisiones y ensillar los caballos. Y lo que no dejó de oír Karsa fue una única palabra repetida numerosas veces, una palabra llena de miedo.

Gral.

Silgar apareció mientras los arak reunían a los caballos con el rostro encolerizado.

—Por eso, Torvald Nom, acabas de perder la vida…

—No llegarás a Ehrlitan —predijo el daru con una sonrisa dura.

Se acercaban tres nativos arak con unos cuchillos de hoja curva en las manos.

—Disfrutaré viendo cómo te rebanan la garganta —dijo Silgar.

—Los gral llevan mucho tiempo tras estos malnacidos, mercader de esclavos. ¿No te habías dado cuenta? Bueno, yo nunca había oído hablar de los gral, pero todos y cada uno de tus amigos arak se han meado en las hogueras y hasta un daru como yo sabe lo que eso significa: no espera sobrevivir a esta noche y ni uno solo quiere soltar la vejiga cuando muera. Un tabú de Siete Ciudades, me imagino…

El primer arak llegó junto a Torvald y estiró una mano de repente para coger al daru por el pelo, echó hacia atrás la cabeza de Torvald y levantó el cuchillo.

El risco que había tras los arak se llenó de repente de figuras oscuras que caían sin ruido sobre el campamento.

El silencio de la noche quedó roto por los gritos.

El arak se agachó antes de que Torvald gruñera y atravesó la garganta del daru con el cuchillo. La sangre salpicó la arcilla dura. El nativo se irguió y se dio media vuelta para correr a por su caballo. No pudo dar ni un solo paso porque media docena de figuras salieron de la oscuridad, silenciosos como fantasmas. Se oyó un extraño latigazo y Karsa vio la cabeza del arak rodarle de los hombros. Sus dos compañeros habían caído ya.

Silgar ya había echado a correr. Cuando una figura se alzó ante él, disparó con los brazos. Una oleada de hechicería golpeó a su atacante y tiró al hombre al suelo, donde se retorció por un momento, atenazado por una magia crujiente, antes de que le explotara la carne.

Unos gritos ululantes hendieron el aire. El mismo latigazo resonó en la oscuridad, por todas partes. Los caballos chillaron.

Karsa apartó la mirada de la escena de la masacre y miró el cuerpo derrumbado de Torvald. Para su asombro, el daru seguía moviéndose, los pies abrían surcos entre los guijarros y se había llevado las dos manos a la garganta.

Silgar regresó junto a Karsa, su rostro delgado brillaba de sudor. Damisk apareció tras él y el mercader de esclavos le hizo un gesto al guardia tatuado para que se adelantara.

Damisk sostenía un cuchillo en la mano y cortó de inmediato las ataduras que sujetaban a Karsa a los travesaños de madera.

—Tú no lo vas a tener tan fácil —siseó el guardia—. Nos vamos. Huimos por una senda y te llevamos con nosotros. Silgar ha decidido convertirte en su juguete. Una vida entera de tortura…

—Deja de farfullar —le soltó Silgar—. ¡Están casi todos muertos! ¡Date prisa!

Damisk cortó la última cuerda.

Karsa se echó a reír y consiguió pronunciar unas palabras.

—¿Qué quieres que haga ahora? ¿Correr?

Silgar se acercó con una mueca de desdén. Hubo una llamarada de luz azul y los tres se hundieron en un agua fétida y cálida.

Incapaz de nadar y con el peso de las cadenas arrastrándolo al fondo, Karsa se hundió en las profundidades negras. Sintió un tirón en las cadenas y después vio un segundo destello de luz chillona.

La cabeza, después la espalda, chocó contra un empedrado duro. Aturdido, rodó de lado. Silgar y Damisk, los dos tosiendo, estaban arrodillados cerca. Estaban en una calle, flanqueada por un lado por unos enormes almacenes y por otro, por malecones de piedra y barcos amarrados. En ese momento no había nadie más a la vista.

Silgar escupió antes de hablar.

—Damisk, quítale esos grilletes, no tiene ninguna marca a fuego que lo identifique como criminal, así que los malazanos no lo verán como un esclavo. No me van a arrestar otra vez, no después de todo esto. Este cabrón es nuestro, pero tenemos que sacarlo de la calle. Tenemos que escondernos.

Karsa vio que Damisk se arrastraba hasta su lado y manoseaba unas llaves. Observó que el nathii abría los grilletes y se los sacaba de las muñecas y después de los tobillos. Un momento después, el dolor lo golpeó cuando la sangre volvió a fluir por la carne casi muerta. El teblor gritó.

Silgar desató la magia una vez más, una oleada que descendió sobre el teblor como una manta… que él se arrancó con una facilidad impensable; sus gritos atravesaron el aire como un cuchillo, reverberaron en los edificios cercanos y resonaron por todo el atestado puerto.

—¡Eh, ahí! —Palabras en malazano, un bramido y después el estrépito metálico de unos soldados con armadura que se acercaban corriendo.

—¡Un esclavo huido, señores! —se apresuró a decir Silgar—. Acabamos de capturarlo otra vez, como pueden ver…

—¿Un esclavo huido? Veamos la marca…

Las últimas palabras de las que Karsa tuvo conciencia antes de que el dolor de las manos y los pies lo hundiera otra vez en la nada.

Despertó al oír unas palabras malazanas que pronunciaban justo encima de él.

—… extraordinario. Jamás he visto una curación natural parecida. Las manos y los pies… esos grilletes los llevó puestos un tiempo, sargento. En un hombre normal se los estaría cortando ahora mismo.

Habló otra voz.

—¿Son todos los fenn como este?

—No que yo sepa. Suponiendo que sea fenn.

—Bueno, ¿y qué otra cosa iba a ser? Es tan alto como dos dalhonesios juntos.

—No sabría decirle, sargento. Antes de que me enviaran aquí, el único sitio que conocía bien eran seis calles llenas de recodos de Li Heng. Hasta los fenn no eran más que un nombre y una descripción vaga que decía que eran gigantes. Gigantes que, además, nadie ha visto desde hace décadas. El caso es que este esclavo estaba en muy mal estado cuando lo trajeron. Le habían dado una buena paliza y alguien le dio un puñetazo en las costillas con la fuerza suficiente como para romper algún que otro hueso, no me gustaría hacer enfadar al responsable. Aun así, la hinchazón de la cara ya le ha bajado (a pesar de lo que le acabo de hacer yo) y los cardenales casi se están desvaneciendo, los muy puñeteros, delante nuestro.

Karsa siguió fingiendo que estaba sin sentido y oyó que el que hablaba se retiraba un poco. Después oyó preguntar al sargento:

—¿Así que el cabrón no corre peligro de muerte, entonces?

—No que yo vea.

—Es suficiente, sanador. Puede volver al cuartel.

—Sí, señor.

Varios movimientos, botas en las losas, el estrépito metálico de una puerta de barrotes de hierro y después, cuando los ecos menguaron, el teblor oyó, más cerca, el sonido de una respiración.

A lo lejos se oyeron gritos, vagos y apagados por los muros de piedra que los separaban, pero Karsa creyó reconocer la voz como perteneciente al mercader de esclavos, Silgar. El teblor abrió los ojos. Un techo bajo manchado de humo, no lo bastante alto como para permitirle ponerse en pie. Estaba echado en un suelo grasiento sembrado de paja. No había casi luz, aparte de un fulgor tenue que llegaba de la pasarela que había tras los barrotes de la puerta.

Le dolía la cara, un extraño escozor que le picaba en las mejillas, la frente y a lo largo de la mandíbula.

Karsa se sentó.

Había alguien más en la pequeña celda sin ventanas, acurrucado en una esquina. La figura gruñó y dijo algo en uno de los idiomas de Siete Ciudades.

A Karsa le quedaba un dolor sordo en las manos y los pies. Tenía la boca seca por dentro y le parecía que quemada, como si acabara de tragar arena caliente. Se frotó el hormigueo de la cara.

Un momento después, el hombre probó con el malazano.

—Seguramente me entenderías si fueras fenn.

—Te entiendo, pero no soy uno de esos fenn.

—Dije que da la sensación de que tu amo no está disfrutando mucho de su estancia en el cepo.

—¿Lo han arrestado?

—Por supuesto. A los malazanos les gusta arrestar a la gente. Tú no tenías ninguna marca. En ese momento. Tenerte como esclavo es, por tanto, ilegal según la ley imperial.

—Entonces deberían soltarme.

—No tendrás esa suerte. Tu amo confesó que te enviaban a las minas de otataralita. Estabas en un barco que salió de Genabaris y que tú maldijiste, dicha maldición provocó después la destrucción del barco y las muertes de la tripulación y los infantes de marina. La guarnición local solo está convencida a medias de ese relato, pero con eso les basta; vas de camino a la isla. Igual que yo.

Karsa se levantó. El techo bajo lo obligó a mantenerse agachado, y se dirigió cojeando a la puerta de barrotes.

—Sí, es muy probable que puedas derribarla —dijo el desconocido—. Pero luego acabarán contigo antes de que des ni tres pasos para salir de esta cárcel. Estamos en medio del complejo de los malazanos. Además, están a punto de sacarnos fuera, en cualquier caso, para que nos unamos a la fila de prisioneros encadenados a un muro. Por la mañana nos harán marchar al malecón imperial y nos meterán en un transporte.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—La noche que te trajeron, el día después, la noche siguiente. Ahora es mediodía.

—¿Y el mercader de esclavos lleva en el cepo todo ese tiempo?

—Buena parte.

—Bien —gruñó Karsa—. ¿Qué hay de su compañero? ¿Lo mismo?

—Lo mismo.

—¿Y qué delito has cometido tú? —preguntó Karsa.

—Me asocio con disidentes. Por supuesto —añadió—, soy inocente.

—¿Y no puedes demostrarlo?

—¿Demostrar qué?

—Tu inocencia.

—Podría si lo fuera.

El teblor volvió la cabeza y miró a la figura agazapada en la esquina.

—¿Eres de Darujhistan, por casualidad?

—¿Darujhistan? No, ¿por qué lo preguntas?

Karsa se encogió de hombros. Pensó en la muerte de Torvald Nom. Había una frialdad que rodeaba aquel recuerdo, pero también notaba todo lo que mantenía a raya. El momento de rendirse, sin embargo, no había llegado todavía.

La puerta de barrotes estaba incrustada en un marco de hierro y el marco acoplado a los bloques de piedra por medio de grandes tornillos de hierro. El teblor le dio una sacudida. Un polvillo cayó de alrededor de los tornillos y cubrió el suelo.

—Ya veo que eres un hombre que hace caso omiso de los consejos —comentó el desconocido.

—Estos malazanos son descuidados.

—Demasiado confiados, sugeriría yo. Claro que, quizá no tanto. Han tenido tratos con los fenn, después los trell, los barghastianos, una multitud entera de bárbaros enormes. Son duros y más listos de lo que parecen. Le pusieron un brazalete de otataralita en el tobillo a ese mercader de esclavos; se acabó la magia para él…

Karsa se dio la vuelta.

—¿Qué es esa «otataralita» de la que habla todo el mundo?

—Un veneno para la magia.

—Y hay que extraerla de una mina.

—Sí. Por lo general es un polvo que se encuentra en capas, como la arenisca. Parece óxido.

—Nosotros arrancamos un polvo rojo de la cara de los riscos para hacer nuestro aceite de sangre —murmuró el teblor.

—¿Qué es el aceite de sangre?

—Frotamos con él las espadas y las armaduras. Para provocar la locura de batalla, lo ingerimos.

El desconocido se quedó callado un momento, aunque Karsa podía sentir los ojos del hombre clavados en él.

—¿Y la magia funciona contra vosotros?

—Los que me atacan con hechicería por lo general revelan sorpresa en el rostro… justo antes de que los mate.

—Bueno, eso sí que es interesante. Se cree que la otataralita solo se encuentra en la única isla grande que hay al este de aquí. El imperio controla su producción. Con mano de hierro. Durante la conquista, sus magos se enteraron de los efectos por las malas, en las batallas, antes de que se implicaran los t’lan imass. Si no hubiera sido por los t’lan imass, la invasión habría fracasado. Tengo un consejo más para ti. No reveles nada de esto a los malazanos. Si descubren que hay otra fuente de otataralita, una fuente que ellos no controlan, bueno, enviarán a tu tierra natal (esté donde esté) todos los regimientos que poseen. Aplastarán a tu pueblo. Por completo.

Karsa se encogió de hombros.

—Los teblor tienen muchos enemigos.

El desconocido se incorporó poco a poco y se sentó.

—¿Teblor? ¿Así es como os llamáis? ¿Teblor? —Después de un momento, volvió a echarse y se rio sin sonido alguno.

—¿Qué te parece tan divertido?

Una puerta exterior se abrió con un estrépito metálico y Karsa se apartó de la puerta de barrotes cuando apareció un pelotón de soldados. Los tres primeros habían desenvainado las espadas mientras que los cuatro de detrás sostenían grandes ballestas amartilladas. Uno de los espadachines se acercó a la puerta y se detuvo al ver a Karsa.

—Cuidado —les dijo a sus compañeros—, el salvaje ha despertado. —Estudió al teblor y dijo—: No hagas ninguna estupidez, fenn. A nosotros nos da igual si vives o mueres, las minas están lo bastante atestadas como para que no te echen de menos. ¿Me entiendes?

Karsa enseñó los dientes y no dijo nada.

—Eh, tú, el de la esquina, en pie. Es hora de tomar el sol.

El desconocido se levantó sin prisas. Vestía poco más que unos cuantos andrajos. Delgado y de piel oscura, sus ojos eran de un sorprendente color azul claro.

—Exijo un juicio justo, como es mi derecho bajo la ley imperial.

El guardia se echó a reír.

—Déjalo ya. Te han identificado. Sabemos quién eres. Sí, tu organización secreta no es tan impenetrable como podrías pensar. Traicionado por uno de los tuyos, ¿qué se siente? Venga, sal tú primero. Jibb, tú y Chorrogaviota no dejéis de apuntar a ese fenn con las ballestas, no me gusta su sonrisa. Sobre todo ahora —añadió.

—Eh, mira —dijo otro soldado—, has confundido al pobre buey. Apuesto a que ni siquiera sabe que su cara no es más que un gran tatuaje. Que conste que Garabato hizo un buen trabajo. El mejor que he visto en mucho tiempo.

—Ya —farfulló otro—, ¿y cuántos tatuajes de prisioneros huidos has visto tú, Jibb?

—Solo uno, y es una obra de arte.

La fuente del escozor de la cara de Karsa se reveló entonces. Levantó una mano e intentó tocar parte del dibujo, poco a poco empezó a trazar líneas de unas tiras ligeramente elevadas y húmedas de piel en carne viva. No eran contiguas. No le encontraba ningún sentido a lo que retrataba el tatuaje.

—Hecha pedazos —dijo el otro prisionero cuando se acercó a la puerta, cuyo cerrojo descorrió el primer guardia, que después abrió la puerta de un tirón—. La marca hace que parezca que te han partido la cara en mil pedazos.

Dos guardias escoltaron al hombre al exterior mientras que los otros, sin quitar la mirada nerviosa de encima a Karsa, esperaron a que regresaran. Uno de los ballesteros, cuya frente alta revelaba manchas blancas (lo que llevó al teblor a especular que era el supuesto Chorrogaviota), se apoyó contra la pared contraria.

—No sé —dijo—. Me parece que Garabato lo hizo muy grande; con lo feo que era ya, ahora tiene un aspecto aterrador, maldita sea.

—¿Y qué? —farfulló otro guardia—. Hay un montón de salvajes arrastrándose por las colinas que se destrozan la cara para asustar a canijos como tú, Chorrogaviota. Barghastianos, semk y khundryl, pero todos se estrellan contra las legiones malazanas igual que los demás.

—Bueno, pues yo no veo a ninguno saliendo en desbandada en estos tiempos, ¿no?

—Eso es solo porque el puño está encogido de miedo en su torreón y quiere que todos lo metamos en la camita cada noche. Oficiales nobles, ¿qué esperabas?

—Podría cambiar cuando lleguen los refuerzos —sugirió Chorrogaviota—. El regimiento Ashok conoce esta zona.

—Y ese es el problema —replicó el otro—. Si esta vez hay una rebelión de verdad, ¿quién dice que no se van a convertir en renegados? Podríamos terminar con una sonrisa en la garganta en nuestros propios barracones. Ya están las cosas bastante complicadas con las Espadas Rojas soliviantando las calles.

Entonces regresaron los otros guardias.

—Tú, fenn, ahora te toca a ti. Pónnoslo fácil a nosotros y tú también lo tendrás fácil. Camina. Despacio. No te acerques mucho. Y confía en mí, las minas no están tan mal, dadas las alternativas. De acuerdo, adelántate ahora.

Karsa no vio razones para darles problemas.

Salieron al complejo iluminado por el sol. Unos muros gruesos y altos rodeaban la amplia plaza de armas. Varios edificios achaparrados y de aspecto sólido sobresalían de tres de los cuatro muros, a lo largo del cuarto había una fila de prisioneros sujetos con grilletes a una gruesa cadena que recorría el muro entero y estaba clavada a las piedras angulares a intervalos regulares. Cerca de la puerta fortificada había una fila de cepos, de los que dos estaban ocupados, por Silgar y Damisk. En el tobillo derecho del mercader de esclavos relucía un aro de color cobre.

Ninguno de los dos hombres levantó la cabeza cuando apareció Karsa, el teblor se planteó gritar para atraer su atención, pero en lugar de eso se limitó a enseñar los dientes al ver su lamentable estado. Cuando los guardias lo acompañaron a la fila de prisioneros encadenados, Karsa se volvió hacia el que se llamaba Jibb y le habló en malazano.

—¿Qué destino le espera al mercader de esclavos?

El casco del hombre, y su cabeza, se alzaron con una sacudida, sorprendido. Después se encogió de hombros.

—No está decidido todavía. Afirma que es muy rico en Genabackis.

Karsa esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Entonces, con ese dinero, puede salir impune de sus crímenes.

—No bajo la ley imperial, si son delitos graves, claro. Puede ser que solo le pongan una multa. Quizá sea un mercader que trafica con carne humana, pero sigue siendo un mercader. Siempre es mejor desangrarlos por donde más les duele.

—Ya está bien de cháchara, Jibb —gruñó otro guardia.

Se acercaron al final de la fila, donde habían puesto unos grilletes más grandes. Una vez más, Karsa se encontró sujeto por hierros, aunque no eran lo bastante ceñidos como para causarle dolor. El teblor observó que estaba junto al nativo de los ojos azules.

El pelotón comprobó cadenas y grilletes una vez más y después se fue con paso marcial.

No había sombra, aunque se habían colocado calderos de agua potable a intervalos regulares por toda la fila. Karsa se quedó de pie un rato, pero al final optó por sentarse con la espalda apoyada en la pared, igual que la mayor parte de los otros prisioneros. No se hablaba mucho y el día iba pasando lentamente. Hacia el final de la tarde, por fin los alcanzó la sombra, aunque el alivio fue solo momentáneo porque también bajaron las moscas a picarlos.

Cuando el cielo se oscureció, el nativo de los ojos azules se movió un poco y después le habló en voz baja.

—Gigante, tengo una propuesta para ti.

—¿Qué? —gruñó Karsa.

—Se dice que los campos de las minas están llenos de corrupción, es decir, que se pueden sacar favores y hacer que la vida sea más fácil. El tipo de sitio donde compensa que alguien te guarde las espaldas. Sugiero una asociación.

Karsa lo pensó y después asintió.

—De acuerdo. Pero si intentas traicionarme, te mato.

—Para mí no habría otra respuesta para la traición —dijo el hombre.

—No tengo más que hablar —dijo Karsa.

—Bien, yo tampoco.

El teblor pensó preguntarle su nombre, pero ya habría tiempo suficiente para eso. De momento se conformó con dejar que se prolongara el silencio, para darles espacio a sus pensamientos. Al parecer Urugal quería que fuera a esas minas de otataralita, al fin y al cabo. Karsa hubiera preferido un viaje más directo (y sencillo), como el que habían planeado los malazanos en un primer momento. Demasiadas digresiones ensangrentadas, Urugal. Ya basta.

Llegó la noche. Aparecieron un par de soldados con faroles y bajaron por la fila de prisioneros sin prisas para comprobar los grilletes una vez más antes de volver al cuartel. Desde donde estaba desplomado, Karsa podía ver un puñado de soldados apostados en la puerta, mientras que uno al menos patrullaba por la pasarela que recorría cada muro. Otros dos permanecían junto a los escalones del cuartel.

El teblor apoyó la cabeza en el muro de piedra y cerró los ojos.

Un rato después los volvió a abrir. Había dormido. El cielo estaba cubierto, el complejo era un patrón moteado de luz y oscuridad. Algo lo había despertado. Intentó levantarse, pero una mano se lo impidió. Giró la cabeza para mirar al nativo acurrucado e inmóvil que tenía al lado, la cabeza gacha como si todavía durmiera. La mano que sujetaba el brazo del teblor se tensó un momento y después se quitó.

Karsa frunció el ceño y volvió a acomodarse. Y entonces lo vio.

Los guardias de la puerta habían desaparecido, igual que los que había junto al cuartel. En las pasarelas de los muros… nadie.

Y entonces, junto a un edificio cercano, un movimiento, una figura que se deslizaba por las sombras en silencio seguida por otra que caminaba sin ruido a su lado, pero con mucho menos sigilo; una mano enguantada se alzaba para sujetarse de vez en cuando.

Las dos figuras se dirigían directamente a Karsa.

Envuelta en tela negra, la primera figura se detuvo a pocos pasos del muro. La otra se puso a su lado y después pasó junto a la primera. Se levantaron unas manos, bajaron una capucha negra…

Torvald Nom.

Unas vendas ensangrentadas le rodeaban el cuello, la cara lucía una palidez mortal y brillante de sudor, pero el daru estaba sonriendo.

Se acercó junto a Karsa.

—Hora de irse, amigo mío —susurró mientras levantaba algo que se parecía mucho a la llave de unos grilletes.

—¿Quién está contigo? —preguntó Karsa también en susurros.

—Oh, una colección de lo más variopinta, te lo aseguro. Nativos gral de por aquí que trabajan de soplones, agentes de su socio comercial principal de aquí, de Ehrlitan… —Le brillaron los ojos—. La Casa Nom, nada menos. Oh, sí, la hebra de sangre que nos une es fina como el cabello de una virgen, pero de todos modos la están honrando. De hecho, la honran con un vigor encantado. Y ahora, ya está bien de palabras, como sueles decir tú, no queremos despertar a nadie más.

—Demasiado tarde —murmuró el hombre encadenado junto a Karsa.

El gral que había detrás de Torvald se adelantó, pero se detuvo al ver la extraña y elaborada serie de gestos que hizo el prisionero.

Torvald lanzó un gruñido.

—Ese puñetero idioma silencioso.

—Es un trato —dijo el prisionero—. Me voy con vosotros.

—Y si no te vinieras, estarías dando la alarma.

El hombre no dijo nada.

Después de un momento Torvald se encogió de hombros.

—Está bien. Con tanta charla me sorprende que no se haya despertado la fila entera.

—Lo estarían, solo que están muertos. —El prisionero que tenía Karsa al lado se levantó poco a poco—. Nadie quiere bien a los delincuentes. Y, al parecer, los gral sienten un odio especial por ellos.

Un segundo miembro de esa tribu, que había estado recorriendo la línea, llegó junto a ellos. Tenía en una mano un cuchillo grande y curvo resbaladizo por la sangre. Más gestos con las manos y el recién llegado envainó su arma.

Torvald se puso a murmurar por lo bajo y se agachó para quitarles los grilletes a Karsa.

—A ti es tan difícil matarte como a un teblor —murmuró Karsa.

—Gracias al Embozado que los arak estaban distraídos en ese momento. Incluso así, si no hubiera sido por los gral, me habría desangrado.

—¿Por qué te salvaron?

—A los gral les gusta pedir rescate por la gente. Claro que, si resulta que no valen nada, los matan. La asociación comercial con la Casa Nom tenía prioridad sobre todo eso, por supuesto.

Torvald se puso con el otro prisionero.

Karsa se levantó frotándose las muñecas.

—¿Qué clase de asociación comercial?

El daru lanzó una sonrisa.

—Gestionar los rescates.

Unos momentos después atravesaban la oscuridad hacia la puerta principal rodeando los trozos iluminados. Cerca de la garita, alguien había apoyado en el muro media docena de cuerpos. El suelo estaba negro y empapado de sangre.

Tres gral más se reunieron con ellos. Uno a uno, el grupo se deslizó por la puerta y salió a la calle. Cruzaron hasta un callejón y bajaron al otro extremo, donde se detuvieron.

Torvald apoyó una mano en el brazo de Karsa.

—Amigo mío, ¿dónde quieres ir ahora? Mi regreso a Genabackis se retrasará un poco. Mis parientes de aquí me han acogido con los brazos abiertos, una experiencia única para mí, y tengo intención de saborearla un tiempo. Bueno, los gral no quieren acogerte, eres demasiado reconocible.

—Se vendrá conmigo —dijo el nativo de los ojos azules—. A un lugar seguro.

Torvald levantó la cabeza y miró a Karsa con las cejas alzadas.

El teblor se encogió de hombros.

—Está claro que no se me puede esconder en esta ciudad; y tampoco deseo que tú o tu familia corráis más riesgos, Torvald Nom. Si al final este hombre no merece confianza, solo tengo que matarlo.

—¿Cuánto tiempo falta para el cambio de guardia del complejo? —preguntó el hombre de los ojos azules.

—Una campanada por lo menos, así que tendréis tiempo de sobra para…

Unas alarmas repentinas rompieron el silencio de la noche provenientes de la guarnición malazana.

Los gral parecieron desvanecerse ante los ojos de Karsa, tal fue la velocidad con la que se dispersaron.

—Torvald Nom, por todo lo que has hecho por mí, te doy las gracias…

El daru se escabulló hasta un montón de basura que había en el callejón. Barrió el montón a un lado y levantó la espada de palosangre de Karsa.

—Toma, amigo mío. —Tiró la espada a las manos del teblor—. Ven a Darujhistan dentro de unos años.

Un último saludo con la mano y el daru desapareció.

El hombre de los ojos azules (que le había quitado la espada a uno de los guardias muertos) le hizo un gesto.

—No te alejes. Hay formas de salir de Ehrlitan que los malazanos no conocen. Sígueme y no hagas ruido.

Se puso en marcha y Karsa se deslizó tras él.

Su ruta serpenteó por toda la parte baja de la ciudad, por un sinfín de callejones, algunos tan estrechos que el teblor debía avanzar de lado por sus retorcidos tramos. Karsa había pensado que su guía los llevaría hacia los muelles, o quizá las murallas exteriores que se asomaban a los yermos del sur; pero en su lugar treparon hacia la única e inmensa colina que había en el corazón de Ehrlitan, y antes de darse cuenta estaban atravesando los cascotes de un sinfín de edificios que se habían derrumbado.

Llegaron a la base dañada de una torre y el nativo no dudó en meterse con la cabeza agachada por el agujero abierto y oscuro de una puerta. Karsa lo siguió y se encontró en una cámara encogida y estrecha, con el suelo desigual por las losas levantadas. Había un segundo portal apenas visible enfrente de la entrada, el hombre hizo una pausa ante el umbral.

—¡Mebra! —siseó.

Hubo un movimiento y luego:

—¿Eres tú? Dryjhna nos proteja, había oído que te habían capturado… ah, las alarmas de ahí abajo… bien hecho…

—Ya es suficiente. ¿Las provisiones siguen en los túneles?

—¡Por supuesto! Siempre. Incluyendo tu propio alijo…

—Bien. Ahora apártate. Viene alguien conmigo.

Tras el portal había una serie de toscos escalones que descendían a una oscuridad incluso más profunda. Karsa percibió la presencia del tal Mebra al pasar sin correr y oyó la repentina inspiración del hombre.

El hombre de los ojos azules que ya estaba por debajo del teblor se paró de repente.

—Ah, y Mebra, no le digas a nadie que nos has visto, ni siquiera a tus compañeros, los otros servidores de la causa. ¿Comprendido?

—Por supuesto.

Los dos fugitivos continuaron adelante y dejaron a Mebra atrás. Las escaleras seguían bajando hasta que Karsa empezó a pensar que se estaban acercando a las entrañas de la tierra. Cuando por fin se allanó el terreno, el aire estaba impregnado de humedad y olía a sal, las piedras que pisaban estaban húmedas y veteadas de cieno. En la boca del túnel había tallados varios nichos en las paredes de piedra caliza y cada uno albergaba alforjas de cuero y equipo de viaje.

Karsa observó que su compañero se dirigía a toda prisa a un nicho concreto. Después de examinarlo un momento dejó caer la espada malazana que llevaba en la mano y sacó un par de objetos que movió entre los susurros de una cadena

—Coge las provisiones de comida —le pidió el hombre al tiempo que señalaba con la cabeza un nicho cercano—. Y encontrarás una telaba o dos, ropa, y cinturones para armas, arneses… Deja los faroles, el túnel que tenemos por delante es largo, pero no tiene más ramales.

—¿Adónde lleva?

—Fuera —respondió el hombre.

Karsa se quedó callado. No le gustaba que su vida estuviera en las manos de aquel nativo hasta ese extremo, pero al parecer, y de momento, no había nada que él pudiera hacer. Siete Ciudades era un lugar más extraño todavía que las ciudades genabackianas de Malynteas y Genabaris. Los habitantes de las tierras bajas llenaban el mundo como alimañas, había más tribus de las que el teblor habría creído posible, y estaba claro que a ninguna le caían bien las demás. Si bien era un sentimiento que Karsa podía comprender (pues las tribus debían desagradarse entre sí), también era obvio que, entre los habitantes de las tierras bajas, no había ningún sentido de lealtad, del tipo que fuera. Karsa era uryd, pero también era teblor. Los habitantes de las tierras bajas parecían tan obsesionados con sus diferencias que no comprendían lo que los unía.

Un defecto que podría explotarse.

El ritmo impuesto por el guía de Karsa era fiero y, aunque buena parte del daño causado al teblor se estaba curando ya, sus reservas de fuerza y vigor no eran lo que habían sido. Después de un tiempo, la distancia entre los dos empezó a alargarse y, al final, Karsa se encontró avanzando solo por la impenetrable oscuridad, con una mano en la pared tosca de la derecha y oyendo solo los sonidos de su propio paso. El aire ya no estaba húmedo y pudo notar el sabor del polvo en la boca.

El muro se desvaneció de repente bajo su mano. Karsa tropezó y se detuvo de golpe.

—Lo has hecho bien —dijo el nativo por algún sitio a la izquierda del teblor—. Correr encorvado como has tenido que hacer tú… no es nada fácil. Levanta la cabeza.

Karsa lo hizo y después se irguió poco a poco. Había estrellas en el cielo.

—Estamos en una hondonada —continuó el hombre—. Habrá amanecido antes de que podamos salir de aquí. Después son cinco, quizá seis días para cruzar el Pan’potsun Odhan. Los malazanos vendrán detrás de nosotros, por supuesto, así que tendremos que ir con cuidado. Descansa un rato. Bebe un poco de agua, el sol es un demonio y te quitará la vida si puede. Nuestra ruta nos llevará de un lugar con agua a otro, así que no tenemos que sufrir.

—Tú conoces esta tierra —dijo Karsa—. Yo no. —Levantó la espada—. Pero has de saber una cosa, no permitiré que me vuelvan a hacer prisionero.

—Así me gusta —respondió el habitante de las tierras bajas.

—No se trata de gustar.

El hombre se echó a reír.

—Ya lo sé. Si así lo deseas, una vez que salgamos de esta hondonada, puedes ir en la dirección que quieras. Lo que te he ofrecido es la mejor oportunidad de sobrevivir. En esta tierra hemos de preocuparnos por algo más que por que nos capturen los malazanos. Viaja conmigo y aprenderás a sobrevivir. Pero como ya te he dicho, eliges tú. Bueno, ¿nos vamos ya?

El alba llegó a los cielos del mundo antes de que los dos fugitivos alcanzaran el fin de la hondonada. Si bien podían ver el cielo azul y brillante sobre sus cabezas, ellos continuaban caminando entre sombras gélidas. La salida estaba marcada por un pedregal caído de peñascos donde una antigua riada había minado una pared lo suficiente como para provocar un derrumbamiento.

Treparon por la pendiente y salieron a una tierra de peñascos curtidos por el tiempo y abrasados por el calor, lechos de ríos llenos de arena, cactus y espinos, el sol los cegaba desde el cielo y hacía que el aire rielara en todas direcciones. No había nadie a la vista, ni había ninguna otra señal que indicara que la zona estaba habitada por ninguna otra cosa que no fueran criaturas salvajes.

El habitante de las tierras bajas condujo a Karsa hacia el sudoeste, su ruta era tortuosa y utilizaba todos los refugios posibles, evitaban también los riscos y las cimas de las colinas que los harían destacar contra el cielo. Ninguno habló, ahorraban aliento en medio de aquel calor enervador a medida que el día se iba alargando.

A última hora de la tarde, el habitante de las tierras bajas se detuvo de repente y se volvió. Siseó una maldición en su idioma nativo.

—Jinetes —dijo después.

Karsa giró en redondo, pero no vio a nadie en el desolado paisaje que habían dejado atrás.

—Los puedes sentir en el suelo, con los pies —murmuró el hombre—. Así que Mebra se ha pasado al otro bando. Bueno, algún día sabré responder a esa traición.

Fue entonces cuando Karsa pudo sentir a través de las plantas encallecidas de los pies desnudos el temblor de unos cascos lejanos.

—Si sospechabas de ese tal Mebra, ¿por qué no lo mataste?

—Si matara a todos de los que sospecho, tendría escasa compañía. Necesitaba pruebas, y ahora las tengo.

—A menos que se lo dijera a otra persona.

—Entonces es un traidor o un estúpido, las consecuencias son igual de letales en ambos casos. Ven, tenemos que convertir esto en un desafío para los malazanos.

Emprendieron la marcha. El habitante de las tierras bajas era infalible a la hora de elegir senderos que no dejaba huellas ni otras señales de paso. A pesar de todo, el ruido de los jinetes se iba acercando cada vez más.

—Hay un mago entre ellos —murmuró el habitante de las tierras bajas cuando cruzaron corriendo otro tramo de rocas.

—Si podemos esquivarlos hasta la caída de la noche —dijo Karsa—, yo me convertiré en el cazador y ellos serán los cazados.

—Son por lo menos veinte. Será mucho mejor que utilicemos la oscuridad para aumentar la distancia entre nosotros. ¿Ves esas montañas del sudoeste? Ese es nuestro destino. Si podemos llegar a los pasos ocultos, estaremos a salvo.

—No podemos dejar atrás a los caballos —gruñó Karsa—. Cuando llegue la oscuridad, dejaré de correr.

—Entonces puedes atacar solo, porque será tu muerte.

—Solo. Me parece bien. No necesito a ningún habitante de las tierras bajas que me estorbe.

La caída de la noche fue repentina. Justo antes de que desaparecieran las últimas luces, los dos fugitivos, que se habían deslizado por una llanura repleta de enormes cantos rodados, vieron al fin a sus perseguidores. Diecisiete jinetes, tres caballos de refuerzo. Todos salvo dos de los malazanos vestían armaduras completas y cascos e iban armados con lanzas o ballestas. A Karsa no le costó reconocer a los otros dos jinetes. Silgar y Damisk.

Karsa recordó de repente que, la noche que habían huido del complejo, los cepos estaban vacíos. En ese momento no le había dado mayor importancia, había supuesto que a los dos prisioneros los habían llevado dentro para pasar la noche.

Los perseguidores no habían visto a los dos fugitivos, que se refugiaron de inmediato detrás de los peñascos.

—Los he guiado hasta un antiguo campamento —susurró el habitante de las tierras bajas junto a Karsa—. Escucha. Se están instalando. Los dos que no eran soldados…

—Sí. El mercader de esclavos y su guardia.

—Deben de haberle quitado el brazalete de otataralita. Al parecer te tiene muchas ganas.

Karsa se encogió de hombros.

—Y me va a encontrar. Esta noche. Se acabó. Ninguno de esos dos verá el amanecer, lo juro por Urugal.

—No puedes atacar a dos pelotones tú solo.

—Entonces considéralo una distracción y huye de aquí, habitante de las tierras bajas. —Y con eso, el teblor se dio la vuelta y se dirigió al campamento malazano.

No le interesaba esperar a que se instalaran. Los ballesteros llevaban todo el día a caballo con las armas amartilladas. Seguramente estarían sustituyendo las cuerdas deformadas, suponiendo que siguieran la costumbre que Karsa había visto entre los pelotones del regimiento Ashok. Otros estarían quitando las sillas y atendiendo a los caballos, mientras que la mayor parte de los soldados restantes se estarían preparando para hacer la comida y levantar las tiendas. Como mucho, habría dos o tres guardias estableciendo un perímetro alrededor del campamento.

Karsa se detuvo un momento detrás de un peñasco enorme situado algo más allá de los malazanos. Los oyó montando los puestos para pasar la noche. El teblor cogió un puñado de arena y se secó el sudor de las palmas de las manos, después empuñó la espada de palosangre con la mano derecha y avanzó.

Habían encendido tres fuegos usando estiércol y habían rodeado las hogueras de grandes piedras para disimular la luz arrojada por los parpadeos de las llamas. Los caballos estaban en un corral de cuerdas y tres soldados se movían entre ellos. Cerca se habían sentado media docena de ballesteros con las armas desmanteladas en el regazo. Había dos guardias de pie frente a la llanura de peñascos, uno colocado ligeramente por detrás del otro. El soldado que Karsa tenía más cerca sostenía una espada corta desenvainada y un escudo redondo; su compañero, seis pasos por detrás, un arco corto con la flecha preparada.

Había, en realidad, más guardias en el perímetro de lo que Karsa hubiera preferido, uno visible en cada uno de los flancos del campamento. El arquero estaba colocado de tal modo que pudiera contar con un campo de fuego para iluminar cada lado.

Agachados ante una hoguera cerca del centro del campamento estaban Silgar, Damisk y un oficial malazano, este último le daba la espalda a Karsa.

El teblor rodeó sin ruido el peñasco. El guardia que tenía más cerca estaba mirando a la izquierda en ese momento. Cinco pasos que podía salvar a la carga. El arquero se había vuelto en su incesante e inquieto examen hacia el guardia que estaba al otro extremo del campamento.

Ahora.

El casco se estaba girando de nuevo con el rostro pálido y curtido por el sol bajo el borde.

Y en un momento tuvo a Karsa a su lado, la mano izquierda salió disparada y se cerró alrededor de la garganta del hombre. El cartílago se partió con un chasquido seco.

Suficiente para hacer que el arquero se girara en redondo.

Si su atacante hubiera tenido las piernas cortas de un habitante de las tierras bajas, habría tenido la oportunidad de soltar la flecha. Pero en esas circunstancias apenas tuvo tiempo de apuntar antes de que el teblor lo alcanzara.

El hombre abrió la boca para gritar cuando se tensó para echarse hacia atrás. La espada de Karsa destelló y envió casco y cabeza rebotando por los aires. La armadura produjo un estrépito metálico tras él cuando el cadáver cayó al suelo.

Caras que se volvían. Gritos que resonaban en la noche.

En una hoguera que había justo delante del teblor se levantaron tres soldados. Las espadas cortas sisearon al salir de las vainas. Un malazano se arrojó en el camino de Karsa en un esfuerzo por darles a sus compañeros tiempo para coger los escudos. Un gesto valiente y fatal, ya que el alcance de su arma no podía igualar a la espada de palosangre. El hombre chilló cuando perdió los dos antebrazos bajo un despiadado tajo lateral.

Uno de los dos malazanos siguientes se las había arreglado para preparar el escudo redondo y lo había levantado para bloquear el golpe descendente de Karsa. La madera reforzada por franjas de bronce explotó bajo el impacto y el brazo que la sostenía se hizo pedazos bajo ella. Cuando el soldado se derrumbó, el teblor saltó sobre él y derribó a toda prisa al tercer hombre.

Una llamarada de dolor en la parte superior del muslo derecho, cuando una lanza abrió un camino de sangre antes de clavarse con una vibración en el suelo tras él. Se giró en redondo y azotó el aire con la hoja justo a tiempo de apartar otra lanza que había estado a punto de golpearlo en el pecho.

Pisadas que se precipitaban por detrás de él y a la izquierda (uno de los guardias del perímetro), mientras que justo delante, a tres pasos de distancia, tenía a Silgar, Damisk y el oficial malazano. La cara del mercader de esclavos estaba crispada de terror, la hechicería se alzaba en una oleada que se retorcía delante de él y luego se abalanzó con un rugido hacia Karsa.

La magia lo golpeó en el preciso momento en que llegaba el guardia del perímetro. La hechicería los envolvió a los dos. El grito del malazano desgarró el aire. Karsa gruñó al sentir los zarcillos fantasmales y retorcidos que pretendían atraparlo, los atravesó con un impulso fiero y se encontró cara a cara con el mercader de esclavos.

Damisk ya había huido. El oficial se había arrojado a un lado y había esquivado con habilidad el movimiento lateral del filo de Karsa.

Silgar levantó las manos.

Karsa se las cortó.

El mercader de esclavos se echó hacia atrás, tambaleándose.

El teblor lanzó un tajo por abajo y amputó el pie derecho de Silgar justo por encima del tobillo. El hombre se cayó sobre los hombros con las piernas al aire. Un cuarto revés envió el pie izquierdo girando al suelo.

Dos soldados se abalanzaron sobre Karsa por su derecha con un tercero detrás.

Alguien bramó una orden que resonó en la noche y el teblor (con el arma lista) se sorprendió al ver a los tres hombres que salían disparados. Según sus cuentas había cinco más, además del oficial y Damisk. Se giró en redondo y miró furioso, pero no había nadie, solo el sonido de las botas que se retiraban en la oscuridad. Miró hacia donde habían dejado a los caballos en su corral, los animales habían desaparecido.

Una lanza salió disparada hacia él. Karsa esbozó una sonrisa desdeñosa y la desvió con el dorso de la espada de palosangre, que la partió. Se detuvo y después se acercó sin ruido a Silgar. El mercader de esclavos se había encogido en una apretada bola. Sangraba por los cuatro muñones. Karsa lo levantó por el cinturón de seda y lo llevó otra vez hasta la llanura de peñascos.

Cuando se puso a rodear la primera de las inmensas rocas, alguien le habló en voz baja y clara entre las sombras.

—Por aquí.

—Se suponía que habías huido —gruñó el teblor.

—Se reagruparán, pero sin el mago, deberíamos poder eludirlos.

Karsa siguió a su compañero hasta las profundidades de la llanura tachonada de rocas; después, tras unos cincuenta pasos, el hombre se detuvo y se volvió hacia el teblor.

—Claro que, dado que tu presa está dejando un rastro de sangre, no les costará mucho seguirnos. Haz algo con él de una vez.

Karsa dejó caer a Silgar al suelo y le dio una patada para ponerlo boca arriba. El mercader de esclavos estaba inconsciente.

—Terminará desangrándose —dijo el habitante de las tierras bajas—. Ya te has vengado. Déjalo aquí para que se muera.

Pero en lugar de eso, el teblor empezó a cortar tiras de la telaba de Silgar y las ató con fuerza alrededor de los muñones de los brazos y las piernas.

—Seguirá sangrando un poco…

—Cosa con la que tendremos que vivir —rezongó Karsa—. No he terminado todavía con este hombre.

—¿De qué sirve la tortura sin sentido?

Karsa dudó, después suspiró.

—Este hombre esclavizó una tribu entera de teblor. El espíritu de los sunyd está deshecho. El mercader de esclavos no es un soldado, no se ha ganado una muerte rápida. Es un perro loco, al que hay que empujar a una choza y matarlo…

—Entonces mátalo.

—Lo haré… una vez que lo haya vuelto loco.

Karsa levantó a Silgar una vez más y se lo echó al hombro.

—Guíanos, habitante de las tierras bajas.

El hombre siseó por lo bajo y asintió.

Ocho días después llegaron al paso oculto que atravesaba las montañas Pan’potsun. Los malazanos habían reanudado la persecución, pero no los habían vuelto a ver en dos días, lo que indicaba que sus esfuerzos para eludirlos habían dado resultado.

Dedicaron el día entero a ascender por la pista rocosa y escarpada. Silgar seguía vivo, ardía de fiebre y solo era consciente de su estado a ratos. Lo habían amordazado para evitar que hiciera ruido. Karsa lo llevaba al hombro.

Poco antes del atardecer llegaron a la cima y se acercaron al borde del sudoeste. El camino bajaba serpenteando hasta adentrarse en una llanura en sombras. En la cumbre se sentaron para descansar.

—¿Qué hay más allá? —preguntó Karsa cuando dejó caer a Silgar al suelo—. Ahí abajo yo no veo más que un erial de arena.

—Y eso es —respondió su compañero con tono reverente—. Y en su corazón, aquella a la que sirvo. —Miró entonces a Karsa—. Creo que le interesarás… —sonrió—, teblor.

Karsa frunció el caño.

—¿Por qué te divierte tanto el nombre de mi pueblo?

—¿Divertirme? Dirás que me horroriza. Los fenn habían dejado atrás sus glorias pasadas, pero recordaban lo suficiente para saber cuál era su antiguo nombre. Tú ni siquiera puedes decir eso. Los tuyos caminaban por esta tierra cuando los t’lan imass todavía eran de carne y hueso. De tu sangre salieron los barghastianos y los trell. Sois thelomen toblakai.

—Esos son nombres que yo no conozco —gruñó Karsa—, como tampoco sé el tuyo, habitante de las tierras bajas.

El hombre volvió a mirar las tierras oscuras que aguardaban abajo.

—Me llamo Leoman. Y aquella a la que sirvo, la elegida a la que te entregaré, es Sha’ik.

—Yo no soy sirviente de nadie —dijo Karsa—. Esa tal elegida, ¿vive en el desierto que tenemos ante nosotros?

—En su mismo corazón, toblakai. En el mismísimo corazón de Raraku.

Libro Segundo

Hierro frío

Hay pliegues en esta sombra… que ocultan mundos enteros.

Llamada a Sombra,

Felisin

Capítulo 5

Ay de los caídos

en los callejones de Aren…

Anónimo

Una única patada del fornido soldado que iba en cabeza derrumbó la endeble puerta contra el suelo de la habitación. El soldado desapareció en la oscuridad del lugar seguido por el resto de su pelotón. En el interior se oyeron gritos y el ruido de muebles estrellándose.

Gamet miró al comandante Blistig.

El hombre se encogió de hombros.

—Sí, la puerta estaba sin echar la llave… Es una posada, al fin y al cabo, aunque darle un título tan grandilocuente a este miserable agujero es forzar un poco las cosas. No obstante, es cuestión de lograr el efecto adecuado.

—Me ha entendido mal —respondió Gamet—. Es solo que no me puedo creer que sus soldados lo encontraran aquí precisamente.

Un cierto desasosiego cruzó por un instante los rasgos amplios y sólidos de Blistig.

—Sí, bueno, hemos atrapado a otros en sitios peores, puño. Es lo que pasa cuando… —guiñó los ojos y miró calle arriba— tienen el corazón roto.

Puño. El título todavía me remuerde las entrañas como un cuervo muerto de hambre. Gamet frunció el ceño.

—La consejera no tiene tiempo para soldados con el corazón roto, comandante.

—No fue muy realista llegar aquí esperando atizar los fuegos de la venganza. No se pueden atizar las cenizas frías, aunque, no se equivoque, que conste que le deseo toda la suerte de la Señora.

—De usted se espera bastante más que eso —dijo Gamet con tono seco.

Las calles estaban casi desiertas a esa hora del día, el calor de la tarde era asfixiante. Claro que ni siquiera a otras horas Aren era lo que había sido. El comercio del norte había cesado. Aparte de los barcos de guerra, los transportes malazanos y unos cuantos barcos de pesca, el puerto y la desembocadura del río estaban vacíos. Aquel era, meditó Gamet, un pueblo marcado.

El pelotón salía en ese momento de la posada con un viejo vestido con harapos que se resistía sin mucho entusiasmo. Estaba manchado de vómitos, el poco pelo que le quedaba le colgaba como cordeles grises y tenía la piel llena de manchas y gris de pura suciedad. Los soldados de la Guardia de Aren de Blistig maldecían el hedor y llevaron a toda prisa su carga hacia el carro que los esperaba.

—Ha sido un milagro que lo encontráramos siquiera —dijo el comandante—. De verdad esperaba que el viejo cabrón se hubiera largado y se hubiera ahogado por ahí.

Gamet, que por un instante se olvidó de su nuevo cargo, se dio la vuelta y escupió en el empedrado.

—Esta situación es despreciable, Blistig. Maldita sea, un poco de decoro militar, de control, aunque sea en apariencia, que el Embozado me lleve, hasta eso debería haber sido posible…

El comandante se puso rígido al oír el tono de Gamet. Los guardias reunidos en la parte posterior de la carreta se volvieron al escuchar sus palabras.

Blistig se acercó más al puño.

—Escúcheme y escúcheme bien —gruñó por lo bajo, un temblor le estremecía las mejillas marcadas y en sus ojos había una expresión dura como el hierro—. Yo me planté en esa maldita muralla y vi lo que pasó. Como lo vieron todos y cada uno de mis soldados. Pormqual corriendo en círculos como un gato castrado, ese historiador y esos dos niños wickanos gimiendo de pena. Lo vi, lo vimos todos, que acababan con Coltaine y su Séptimo delante de nuestros propios ojos. Y por si eso no fuera suficiente, ¡el puño supremo dio orden entonces a su ejército de salir y les ordenó que rindieran las armas! Si no hubiera sido porque uno de mis capitanes entregó la información sobre Mallick Rel, que era un agente de Sha’ik, mi Guardia habría muerto con ellos. ¿Decoro militar? ¡Váyase al Embozado con su decoro militar, puño!

Gamet soportó sin moverse la diatriba del comandante. No era la primera vez que era objeto del mal genio de aquel hombre. Desde que había llegado con el séquito de la consejera Tavore y le habían dado el papel de enlace que lo había llevado a la primera línea de los tratos con los supervivientes de la Cadena de Perros (tanto aquellos que habían entrado con el historiador Duiker como aquellos que los habían aguardado en la ciudad), Gamet se había sentido asediado. La rabia que hervía bajo el manto de respetabilidad estallaba una y otra vez. Aquellos corazones no estaban solo rotos, sino hechos pedazos, desgarrados, pisoteados. Las esperanzas de la consejera de resucitar a los supervivientes (para usar su experiencia en la zona para compensar la inexperiencia de sus legiones de reclutas novatos) a Gamet le estaban pareciendo menos realistas con cada día que pasaba.

También estaba claro que a Blistig le importaba poco que Gamet le diera informes diarios a la consejera y, por tanto, había motivos para suponer que sus diatribas se habían transmitido a Tavore, hasta el último detalle culpable. El comandante era doblemente afortunado, por tanto, ya que Gamet todavía no le había dicho nada a la consejera, se había mostrado muy breve en sus partes y había mantenido las observaciones personales al mínimo.

Cuando las palabras de Blistig se fueron apagando, Gamet se limitó a suspirar y se acercó al carro para mirar al anciano borracho que estaba echado en el fondo. Los soldados se apartaron un paso, como si el puño pudiera contagiarles algo.

—Bueno —dijo Gamet arrastrando las palabras—, este es Bizco. El hombre que mató a Coltaine…

—Le hizo un favor —soltó de repente uno de los guardias.

—Es obvio que Bizco no piensa lo mismo.

Nadie respondió. Blistig llegó junto al puño.

—De acuerdo —le dijo a su pelotón—, cogedlo, que lo laven, y que lo encierren bajo siete llaves.

—Sí, señor.

Momentos después se estaban llevando el carro.

Gamet miró a Blistig una vez más.

—Su poco sutil plan de hacer que le quiten el rango, le pongan unos grilletes y lo envíen de vuelta a Unta en el primer barco, no va a tener mucho éxito, comandante. Ni a la consejera ni a mí nos importa un bledo su frágil estado. Nos estamos preparando para librar una guerra y lo vamos a necesitar. A usted y a todos y cada uno de sus descompuestos soldados.

—Mejor nos hubiéramos muerto con el resto…

—Pero no lo hicieron. Tenemos tres legiones de reclutas, comandante. Cándidos y jóvenes, pero listos para derramar sangre de Siete Ciudades. La pregunta es, ¿qué tienen intención de enseñarles usted y sus soldados?

Blistig lo miró furioso.

—La consejera convierte al capitán de la guardia de su casa en puño y se supone que yo…

—Cuarto Ejército —le soltó Gamet—. En la compañía primera desde el comienzo. Las Guerras Wickanas. Veintitrés años de servicio, comandante. Conocí a Coltaine cuando usted todavía estaba jugando en las rodillas de su madre. Me atravesó el pecho una lanza, pero resultó que era demasiado obstinado para morir. Mi comandante tuvo la amabilidad de retirarme a lo que supuse que era un puesto seguro de vuelta en Unta. Sí, capitán de la guardia en la Casa Paran. ¡Pero me lo gané, maldita sea!

Después de un largo instante, una sonrisa irónica crispó la boca de Blistig.

—Así que está tan contento de estar aquí como yo.

Gamet hizo una mueca, pero no respondió.

Los dos malazanos regresaron a sus caballos.

Gamet se subió a la silla antes de hablar.

—Estamos esperando el último transporte de tropas de la Isla de Malaz, llegarán hoy, en algún momento. La consejera quiere que todos los comandantes se reúnan en su cámara de consejo a la octava campanada.

—¿Con qué fin? —preguntó Blistig.

Si por mí fuera, para verte ahogado y descuartizado.

—Usted esté allí, comandante.

La inmensa desembocadura del río Menykh era un remolino marrón e hinchado que se metía media legua en la bahía de Aren. Apoyado en la barandilla de estribor del transporte, justo detrás del castillo de proa, Cuerdas estudiaba el agua agitada que tenía debajo, después levantó la mirada y contempló la ciudad que se veía en la orilla norte del río.

Se frotó los pelos que le salían en la larga mandíbula. El tono rojizo de la barba de su juventud había dado paso al gris… que siempre era buena señal, en lo que a él se refería.

La ciudad de Aren no había cambiado mucho en los años transcurridos desde la última vez que él la había visto, aparte de la pobreza de los barcos del puerto. La misma capa de humo que la cubría, el mismo torrente interminable de desechos que trepaban por las corrientes y se metían en el Abismo del Buscador, por el que navegaba aquel transporte perezoso de gran eslora.

La gorra de cuero que le acababan de dar le raspaba la nuca; casi se le había roto el puñetero corazón al tirar la antigua, junto con el sobretodo raído de cuero y el cinturón de la espada que le había quitado a un guardia falah’dano que ya no la necesitaba. De hecho, no había conservado más que una sola posesión de su antigua vida, enterrada en el fondo de sus bártulos, en su litera, bajo cubierta, y no tenía intención de permitir que nadie la descubriera.

Llegó junto a él un hombre que se apoyó con gesto despreocupado en la barandilla y se quedó mirando el agua y la ciudad que se iba acercando.

Cuerdas no lo saludó. El teniente Ranal encarnaba lo peor del mando militar malazano. Aristócrata, nombramiento comprado en la ciudad de Quon, arrogante, inflexible y recto, y todavía tenía que sacar una espada para luchar. Una sentencia de muerte con patas para sus soldados, y resultaba que Cuerdas tenía que ser uno de esos soldados, qué suerte había tenido, por el mellizo.

El teniente era un hombre alto, su sangre de Quon no podía ser más pura, piel clara, cabello claro, pómulos altos y anchos, nariz recta y larga, labios llenos. Cuerdas lo había odiado nada más verlo.

—Es costumbre saludar a un superior —dijo Ranal con fingida indiferencia.

—Saludar a los oficiales termina matándolos, señor.

—¿Aquí, en un transporte naval?

—Solo me estoy acostumbrando —replicó Cuerdas.

—Ha quedado muy claro desde el comienzo que no es la primera vez que hace esto, soldado. —Ranal hizo una pausa para examinarse los nudillos negros y flexibles de las manos enguantadas—. Bien sabe el Embozado que es usted lo bastante mayor como para ser el padre de la mayor parte de esos infantes de marina que se sientan en esa cubierta de ahí abajo. La oficial de reclutamiento lo hizo pasar directamente, no se ha adiestrado ni entrenado ni una sola vez, pero aquí lo tengo, y esperan que lo acepte como uno de mis soldados.

Cuerdas se encogió de hombros y no dijo nada.

—Esa oficial de reclutamiento —continuó Ranal después de un momento, con los ojos de color azul pálido clavados en la ciudad— dijo que vio desde el principio lo que usted había estado intentando ocultar. Por extraño que parezca le pareció (usted le pareció, para ser más precisos) un recurso valioso, hasta el punto incluso de sugerir que lo hiciera sargento. ¿Sabe por qué me parece raro?

—No, señor, pero estoy seguro de que me lo va a decir.

—Porque creo que es un desertor.

Cuerdas se inclinó más en la barandilla y escupió al agua.

—He conocido a unos cuantos, todos tienen sus razones y no hay dos iguales. Pero hay una cosa que tienen todos en común.

—¿Y cuál es?

—Jamás los encontrará en una fila de reclutamiento, teniente. Que disfrute de las vistas, señor. —Se dio la vuelta y regresó sin prisas a donde los demás infantes de marina estaban tirados en la cubierta central. La mayor parte ya hacía tiempo que se había recuperado del mareo, pero su impaciencia por desembarcar era palpable. Cuerdas se sentó y estiró las piernas.

—El teniente quiere tu cabeza en una bandeja de plata —murmuró una voz a su lado.

Cuerdas suspiró y cerró los ojos, después levantó la cabeza hacia el sol vespertino.

—Lo que el teniente quiera y lo que consiga son dos cosas muy diferentes, Koryk.

—Lo que va a conseguir es a la pandilla que estamos aquí —respondió el mestizo seti al tiempo que movía los amplios hombros, los mechones de su largo cabello negro le azotaron la cara de rasgos planos.

—Es costumbre mezclar reclutas con veteranos —dijo Cuerdas—. A pesar de todo lo que has oído, hay supervivientes de la Cadena de Perros en esa ciudad de ahí. Un barco entero de infantes de marina heridos y wickanos consiguió pasar, según he oído. Y está la Guardia de Aren y las Espadas Rojas. Varios barcos de cabotaje con infantes también se rezagaron. Y por último, está la flota del almirante Nok, aunque me imagino que ese querrá mantener intactas sus fuerzas.

—¿Para qué? —preguntó otra recluta—. Nos dirigimos a una guerra en el desierto, ¿no?

Cuerdas la miró. De una juventud aterradora, la chica le recordó a otra joven que había marchado a su lado un tiempo atrás. Se estremeció un poco y después contestó.

—La consejera tendría que ser tonta para desmontar la flota. Nok está listo para empezar a reconquistar las ciudades costeras, podría haber empezado hace meses. El imperio necesita puertos seguros. Sin ellos, estamos acabados en este continente.

—Bueno —murmuró la joven—, por lo que yo he oído, esa tal consejera bien podría ser lo que has dicho, viejo. Bien sabe el Embozado que es aristócrata, ¿no?

Cuerdas lanzó un bufido, pero no dijo nada y cerró los ojos otra vez. Le preocupaba que la muchacha tuviera razón. Claro que la tal Tavore era hermana del capitán Paran. Y Paran había demostrado tener agallas en Darujhistan. Como mínimo, tonto no era.

—Por cierto, ¿de dónde sacaste el mote de «Cuerdas»? —preguntó la joven después de un momento.

Violín sonrió.

—Es una historia muy larga para contarla ahora, muchacha.

Los guanteletes de la mujer cayeron con un golpe seco sobre la mesa y levantaron una nube de polvo. Con un crujido de la armadura y el sudor empapando el forro de la prenda que le cubría los pechos, se desató el casco y (cuando la moza llegó con la jarra de cerveza) sacó la desvencijada silla y se sentó.

Un golfillo callejero reconvertido en mensajero le había llevado una tira pequeña de seda verde que decía, escrito con buena caligrafía y en malazano: «Taberna del Danzante, al atardecer». Lostara Yil estaba más irritada que intrigada.

El interior de la Taberna del Danzante consistía en una única habitación, las cuatro paredes clamaban haber sido encaladas en otro tiempo y los restos del proceso se aferraban a los ladrillos de adobe en trozos deformes y manchados de vino, como el mapa del paraíso de un borracho. El techo bajo se estaba pudriendo ante los ojos de propietario y parroquianos, el polvo iba cayendo en nubes iluminadas por el sol bajo que arrojaba chorros de luz por las contraventanas de la ventana delantera. La superficie entreverada de espuma de la cerveza de la jarra que tenía delante ya mostraba un brillo apagado.

No había más que otros tres parroquianos, dos inclinados sobre una partida de tabas en la mesa que estaba más cerca de la ventana y un hombre semiinconsciente que murmuraba en soledad apoyado en la pared junto a la letrina.

Aunque era temprano, la capitana de las Espadas Rojas ya estaba impaciente por ver el final de aquel patético misterio, si es que era un misterio. No había necesitado más que un momento para saber quién había organizado aquella reunión clandestina. Y mientras a parte de ella le hacía ilusión volver a verlo (a pesar de toda su afectación y los aires que se daba, era un tipo bastante atractivo), ya tenía suficientes responsabilidades con las que pelearse como edecana de Tene Baralta. Hasta el momento, a las Espadas Rojas las estaban tratando como una compañía independiente del ejército punitivo de la consejera, a pesar de que no había muchos soldados disponibles con experiencia real en combate… e incluso menos con las agallas necesarias para darle uso a esa experiencia.

La apatía desordenada que reinaba en la Guardia de Aren de Blistig no era algo que compartieran las Espadas Rojas. Habían perdido miembros en la Cadena de Perros y no iban a dejar las cosas así.

Si…

La consejera era malazana, una desconocida para Lostara y el resto de las Espadas Rojas; hasta Tene Baralta, que la había visto cara a cara en tres ocasiones, seguía siendo incapaz de saber lo que pensaba, de tomarle las medidas. ¿Tavore confiaba en las Espadas Rojas?

Quizá la verdad ya la tenemos delante. Todavía tiene que darle algo a nuestra compañía. ¿Formamos parte de su ejército? ¿Se les permitirá a las Espadas Rojas luchar contra el Torbellino?

Preguntas sin respuestas.

Y allí estaba ella, perdiendo el tiempo…

La puerta se abrió de golpe.

Un manto gris reluciente, ropa de cuero teñida de verde, moreno, piel bronceada por el sol, una sonrisa amplia y cordial.

—¡Capitana Lostara Yil! Es un placer volver a verla. —Se acercó sin prisas y despachó a la moza que se acercaba con un gesto despreocupado de una mano enguantada. Se acomodó en la silla que tenía Lostara enfrente, levantó dos copas de cristal que parecieron surgir de la nada y las colocó en la mesa polvorienta. Una botella negra de cuello largo y resplandeciente las siguió—. Le recomiendo encarecidamente que no pruebe la cerveza local de este establecimiento concreto, querida. Esta cosecha es mucho más apropiada para la ocasión. De las laderas empapadas por el sol del sur de Gris, donde cultivan las mejores uvas que ha visto este mundo. ¿Es la mía una opinión informada, se preguntará? Sin duda alguna, muchacha, ya que poseo un interés mayoritario en los dichos viñedos…

—¿Qué es lo que quieres de mí, Perla?

El hombre sirvió el vino de tono magenta en las copas, la sonrisa inquebrantable.

—Atormentado como estoy por el sentimentalismo, pensé que podríamos levantar nuestras copas por los viejos tiempos. Cierto, fueron tiempos angustiosos; no obstante, sobrevivimos, ¿no es cierto?

—Oh, sí —replicó Lostara—. Y tú seguiste tu camino, a conseguir mayores glorias, sin duda. Mientras que yo seguí el mío, directamente a una celda.

La Garra suspiró.

—Ah, bueno, los asesores del pobre Pormqual le fallaron de un modo horrendo, bien es cierto. Pero ya veo que tú y tus compañeros de las Espadas Rojas sois libres una vez más, os han devuelto las armas, vuestro puesto en el ejército de la consejera está asegurado…

—No del todo.

Perla levantó una elegante ceja.

Lostara cogió la copa y tomó un sorbo, aunque apenas notó el sabor.

—No hemos recibido indicación alguna sobre lo que desea la consejera de nosotros.

—Qué extraño.

La capitana torció el gesto.

—Ya está bien de juegos —espetó—, seguro que sabes mucho más que nosotros…

—Por todos los cielos, permíteme desengañarte. La nueva consejera me resulta tan insondable a mí como a ti. Mi fallo fue suponer que la dama se apresuraría a reparar el daño hecho a tu ilustre compañía. Dejar sin respuesta la pregunta de la lealtad de las Espadas Rojas… —Perla tomó un sorbo de vino y después se recostó en la silla—. Os han liberado de la prisión, os han devuelto las armas, ¿os han prohibido que dejarais la ciudad? ¿Os han prohibido la entrada en el cuartel general?

—Solo en su cámara del consejo, Perla.

La expresión de la Garra se iluminó.

—Ah, pero en eso no sois los únicos, querida. Por lo que he oído, aparte de los pocos elegidos que la han acompañado desde Unta, la consejera apenas ha hablado con nadie. Creo, sin embargo, que la situación está a punto de cambiar.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, solo a que esta noche se va a celebrar un consejo de guerra, un consejo al que tu comandante, Tene Baralta, sin duda ha sido invitado, así como el comandante Blistig y una multitud más cuya aparición seguro que sorprende a todos. —Se quedó callado, sus ojos verdes sostenían la mirada de la mujer.

Lostara parpadeó poco a poco.

—Si ese es el caso, debo regresar junto a Tene Baralta.

—Una conclusión muy loable, muchacha. Por desgracia, me temo que te equivocas.

—Explícate, Perla.

La Garra se inclinó hacia delante una vez más y le rellenó la copa.

—Será un placer. A pesar de lo muy contumaz que se ha mostrado la consejera, el caso es que he tenido ocasión de presentarle una solicitud, solicitud que ha aprobado.

La voz de Lostara careció de inflexiones.

—¿Qué clase de solicitud?

—Bueno, el sentimentalismo es mi maldición, como ya he mencionado. Les tengo cariño a los recuerdos que me han quedado de cuando tú y yo trabajábamos juntos. Tanto cariño, de hecho, que te he solicitado como mi, bueno, mi ayudante. Tu comandante, por supuesto, ha sido informado…

—¡Soy capitán de las Espadas Rojas! —soltó de golpe Lostara—. No una Garra, ni espía, ni homi… —En la última palabra se mordió la lengua.

Perla abrió mucho los ojos.

—Me ofendes en lo más profundo. Pero me siento lo bastante magnánimo esta noche como para excusar tu ignorancia. Es muy posible que tú no halles distinción alguna entre el noble arte del asesinato y la cruda noción del homicidio, pero te aseguro que existe. Sea como fuere, permíteme calmar tus miedos, la tarea que nos aguarda a ti y a mí no requiere implicarse en el lado más desagradable de mi vocación. En absoluto, muchacha, lo que necesito de ti en esta próxima empresa depende por completo de dos de tus numerosas cualidades. Tus conocimientos como nativa de Siete Ciudades, para empezar. Y la otra (incluso más vital), la lealtad incuestionable que sientes por el Imperio de Malaz. Bueno, si bien no podrías de ninguna de las maneras negar la veracidad de lo primero, está en tus manos reafirmar lo segundo, que tanto reivindicas.

La mujer se lo quedó mirando un buen rato y después asintió poco a poco.

—Ya veo. Muy bien, estoy a tu disposición.

Perla sonrió una vez más.

—Maravilloso. Mi fe en ti era absoluta.

—¿Cuál es esa misión en la que debemos embarcarnos?

—Los detalles nos los darán una vez que tengamos nuestra entrevista personal con la consejera, esta noche.

Lostara se irguió de repente.

—No tienes ni idea, ¿verdad?

La sonrisa de la Garra se ensanchó.

—Emocionante, ¿a que sí?

—Así que no sabes si implicará algún asesinato…

—¿Asesinato? ¿Quién sabe? Pero homicidio desde luego que no. Y ahora termínate la copa, muchacha. Debemos dirigirnos al palacio del difunto puño supremo. He oído que la consejera no soporta la falta de puntualidad.

Todo el mundo había llegado temprano. Gamet se encontraba junto a la puerta por la que aparecería la consejera, con la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados. Ante él, apostados en la larga cámara de consejos de techos bajos, estaban los tres comandantes que habían sido convocados para la primera serie de reuniones de la velada. Las siguientes campanadas, con toda la orquestación que las dirigía, prometían ser interesantes. No obstante, el que había sido capitán de la Casa Paran se sentía un tanto intimidado.

Años atrás era un simple soldado, no de los que solía encontrarse en los consejos de guerra. No le prestaba mucho consuelo su recién otorgado manto de puño, ya que sabía que los méritos no tenían nada que ver con la adquisición de ese título. Tavore lo conocía, se había acostumbrado a darle órdenes, a dejarle a él la organización de todo, la disposición de los horarios… pero en una casa de la aristocracia. Sin embargo, parecía que pretendía utilizarlo de idéntico modo, pero esa vez para todo el Decimocuarto Ejército. Lo que lo convertía en administrador, no en puño. Un hecho que no ignoraba ninguno de los presentes en aquella sala.

No estaba acostumbrado a la vergüenza que sentía y admitió que las baladronadas que desplegaba con frecuencia no eran más que una reacción instintiva a la sensación de incompetencia que lo embargaba. De momento, sin embargo, no se sentía capaz de dominar ni siquiera la inseguridad, y mucho menos la chulería.

El almirante Nok estaba de pie a media docena de pasos de distancia, hablando en voz baja con el imponente comandante de las Espadas Rojas, Tene Baralta. Blistig estaba espatarrado en una silla al otro extremo de la mesa de mapas, muy lejos de donde se sentaría la consejera una vez que comenzara la reunión.

El alto almirante atraía la atención de Gamet una y otra vez. Aparte de Dujek Unbrazo, Nok era el último de los comandantes que quedaban de la época del emperador. El único almirante que no se ahogó. Con las repentinas muertes de los hermanos napanianos, Urko y Costra, a Nok le habían dado el mando absoluto de las flotas imperiales. La emperatriz lo había enviado a él y ciento siete de sus barcos a Siete Ciudades cuando los rumores sobre la rebelión se habían puesto al rojo vivo. Si el puño supremo de Aren no hubiera incautado a todos los efectos esa flota en el puerto, la Cadena de Perros de Coltaine podría haberse evitado; de hecho, la rebelión bien podría estar ya resuelta. Pero a resultas de todo eso, la tarea de la reconquista prometía ser un esfuerzo prolongado y sangriento. Fueran cuales fueran los sentimientos que el almirante pudiera tener con respecto a todo lo que había ocurrido y todo lo que quizá estuviera a punto de pasar, el militar no daba ninguna indicación, su expresión seguía siendo fría e impersonal.

Tene Baralta tenía sus propias quejas. Pormqual había acusado de traición a las Espadas Rojas, al tiempo que una de sus compañías luchaba al mando de Coltaine, luchaba y era aniquilada. La primera orden de Blistig una vez que el puño supremo había abandonado la ciudad había sido que los liberaran. Como con los supervivientes de la Cadena de Perros y la Guardia de Aren, la consejera había heredado su presencia. La pregunta sobre lo que iba a hacer con ellos (lo que iba a hacer con todos ellos) estaba a punto de recibir respuesta.

Gamet pensaba que ojalá pudiera despejar las dudas de todos, pero la verdad era que Tavore jamás había compartido con él sus pensamientos. El puño no tenía ni idea de lo que podría acaecer en aquella velada.

Se abrió la puerta.

Como era su estilo, las ropas de Tavore estaban bien cortadas, pero eran sencillas y sin apenas colores. Hacían juego con sus ojos, con las vetas grises en su cabello rojizo y muy corto, con sus rasgos inflexibles y poco atractivos. Era alta, de caderas más bien anchas y pechos un tanto grandes para su constitución. La espada de otataralita de su cargo la llevaba envainada en el cinturón, la única indicación de su título imperial. Llevaba media docena de papiros enrollados metidos bajo el brazo.

—Permanezcan de pie o siéntense, como quieran —fueron sus primeras palabras cuando se acercó sin prisas a la ornamentada silla del puño supremo.

Gamet observó a Nok y Tene Baralta tomar asiento ante la mesa y después siguió su ejemplo.

La consejera se sentó con la espada muy erguida y dejó los papiros en la mesa.

—El despliegue del Decimocuarto Ejército es el propósito de esta reunión. Permanezca en nuestra compañía, almirante Nok, si tiene la bondad. —Cogió el primer papiro y le quitó los cordeles—. Tres legiones. La octava, la novena y la décima. El puño Gamet se pondrá al mando de la octava. El puño Blistig, de la novena y el puño Tene Baralta de la décima. La elección de oficiales para cada respectivo mando queda a discreción de cada puño. Les aconsejo que escojan con prudencia y sabiduría. Almirante Nok, destaque a la comandante Alardis de su buque insignia. Ahora está al mando de la Guardia de Aren. —Sin pausa alguna, la consejera cogió un segundo papiro—. En cuanto a los supervivientes de la Cadena de Perros y varios otros elementos sueltos que tenemos a nuestra disposición, sus unidades han quedado disueltas. Se les ha reasignado y dispersado por las tres legiones. —Tavore levantó la cabeza al fin y si notó la misma conmoción que vio Gamet en todas las caras, una conmoción que él compartía, lo ocultó muy bien—. Dentro de tres días revisaré sus tropas. Eso es todo.

Los cuatro hombres se levantaron poco a poco, sumidos en un silencio aturdido.

La consejera señaló con un gesto los dos papiros que había extendido.

—Puño Blistig, llévese estos dos, por favor. Tene Baralta y usted quizá quieran reunirse en una de las salas laterales para comentar los detalles de sus nuevos mandos. Puño Gamet, puede unirse a ellos más tarde. De momento, quédese aquí conmigo. Almirante Nok, deseo hablar con usted en privado más tarde, esta misma noche. Por favor, asegúrese de permanecer a mi disposición.

El alto y maduro caballero carraspeó.

—Estaré en el comedor, consejera.

—Muy bien.

Gamet observó irse a los tres hombres.

En cuanto se cerraron las puertas, la consejera se levantó de la silla. Se acercó a los antiguos tapices que cubrían entera una de las paredes.

—Un estampado extraordinario, Gamet, ¿no te parece? Una cultura obsesionada con la complejidad. Bueno —dijo cuando lo miró otra vez—, esta parte la hemos concluido con una facilidad inesperada. Parece que disponemos de unos momentos antes de recibir a nuestros siguientes invitados.

—Creo que estaban todos demasiado conmocionados para responder, consejera. El estilo imperial de mando suele incluir un debate, argumentos, compromisos…

La única respuesta de la mujer fue una breve y pequeña sonrisa, después volvió a contemplar los tejidos.

—¿Qué oficiales elegirá Tene Baralta, en tu opinión?

—Espadas Rojas, consejera. Cómo se tomarán los reclutas malazanos…

—¿Y Blistig?

—Solo uno parecía digno de ese rango, y ahora está en la Guardia de Aren y, por tanto, Blistig no puede disponer de él —respondió Gamet—. Un capitán, Keneb…

—¿Malazano?

—Sí, aunque estacionado aquí, en Siete Ciudades. Perdió a sus tropas, consejera, a manos del renegado Korbolo Dom. Fue Keneb el que advirtió a Blistig sobre Mallick Rel…

—No me digas. ¿Y aparte del capitán Keneb?

Gamet sacudió la cabeza.

—Lo siento por Blistig en estos momentos.

—¿Lo sientes?

—Bueno, no he dicho lo que sentía, consejera.

La consejera lo miró.

—¿Lástima?

—Algo así —admitió él después de un momento.

—¿Sabes qué es lo que más molesta a Blistig, puño?

—Presenciar la matanza…

—Es muy posible que eso sea lo que afirme y espere que tú te lo creas, pero te equivocas. Blistig desobedeció una orden del puño supremo. Se planta delante de mí, su nuevo comandante, y cree que no tengo fe en él. Y entonces llega a la conclusión que sería mejor para todos los interesados si yo lo enviara a Unta, a enfrentarse a la emperatriz. —La consejera volvió a darle la espalda y se quedó callada.

Los pensamientos de Gamet se dispararon, pero al final tuvo que decidir que los pensamientos de Tavore se inclinaban por derroteros demasiado profundos como para que él los pudiera desentrañar.

—¿Qué es lo que desea que le diga?

—¿Crees que quiero que le digas algo de mi parte? Muy bien. Puede contar con el capitán Keneb.

Se abrió una puerta lateral y Gamet se giró para ver entrar a tres wickanos. Dos eran niños, el tercero no mucho mayor. Si bien el puño no los había visto nunca, sabía quiénes debían de ser. Menos y Nada. La bruja y el hechicero. Y el muchacho que los acompaña es Temul, el mayor de los jóvenes guerreros que Coltaine envió con el historiador.

Solo Temul parecía contento de haber sido llamado a presencia de la consejera. Nada y Menos estaban los dos desaliñados, con los pies desnudos y casi grises por las capas y capas de suciedad que los cubrían. El largo cabello negro de Menos le caía en grasientos mechones. La túnica de piel de ciervo de Nada estaba llena de marcas y rasgada. Los dos lucían expresiones de desinterés. En contraste, el equipo de guerra de Temul estaba inmaculado, al igual que la máscara de pintura facial de color rojo profundo que indicaba su dolor; sus ojos oscuros brillaban como piedras preciosas cuando se puso en posición de firmes delante de la consejera.

Pero la atención de Tavore era para Nada y Menos.

—Al Decimocuarto Ejército le faltan magos —dijo—. Por tanto, a partir de ahora actuaréis en calidad de tal.

—No, consejera —respondió Menos.

—Este asunto no se va a discutir…

Nada habló entonces.

—Queremos irnos a casa —dijo—. A las llanuras wickanas.

La consejera los estudió un momento y después habló sin que su mirada vacilara un segundo.

—Temul, Coltaine te puso al cargo de los jóvenes wickanos de las tres tribus presentes en la Cadena de Perros. ¿Qué dotación queda?

—Treinta —respondió el joven.

—¿Y cuántos wickanos había entre los heridos trasladados en barco a Aren?

—Sobrevivieron once.

—Así pues, cuarenta y uno en total. ¿Hay algún hechicero entre los miembros de tu compañía?

—No, consejera.

—Cuando Coltaine os envió con el historiador Duiker, ¿destinó hechiceros a tu compañía en ese momento?

Los ojos de Temul se posaron en Nada y Menos por un momento, después asintió con la cabeza con un movimiento brusco.

—Sí.

—¿Y se ha disuelto tu compañía de forma oficial, Temul?

—No.

—En otras palabras, la última orden que os dio Coltaine sigue en pie. —Se dirigió a Nada y Menos una vez más—. Vuestra solicitud queda denegada. Os necesito a los dos y a los lanceros wickanos del capitán Temul.

—No podemos darte nada —respondió Menos.

—Los espíritus hechiceros de nuestro interior guardan silencio —añadió Nada.

Tavore parpadeó poco a poco y continuó mirándolos. Después les contestó.

—Tendréis que encontrar algún modo de despertarlos otra vez. El día que entablemos batalla con Sha’ik y el Torbellino, espero que empleéis vuestra hechicería para defender a las legiones. Capitán Temul, ¿eres el mayor entre los wickanos de tu compañía?

—No, consejera. Hay cuatro guerreros de Perroloco que estaban en el barco que llevaba a los heridos.

—¿Les molesta que estés tú al mando?

El joven se irguió un poco más.

—No les molesta —respondió, después posó la mano derecha en la empuñadura de uno de sus cuchillos largos.

Gamet hizo una mueca y apartó la mirada.

—Podéis iros los tres —dijo la consejera después de un momento.

Temul dudó antes de hablar.

—Consejera, mi compañía desea luchar. ¿Se nos va a destinar junto a las legiones?

Tavore ladeó la cabeza.

—Capitán Temul, ¿cuántos veranos has visto?

—Catorce.

La consejera asintió.

—En estos momentos, capitán, nuestras tropas montadas se limitan a una compañía de voluntarios setis, quinientos en total. En términos militares, son caballería ligera en el mejor de los casos, exploradores y escoltas en el peor. Ninguno ha entrado jamás en batalla y ninguno es mucho mayor que tú. Tu mando consiste en cuarenta wickanos, todos salvo cuatro más jóvenes que tú. Para nuestra marcha al norte, capitán Temul, tu compañía será destinada a mi séquito. Como guardaespaldas. Los jinetes más hábiles entre los setis actuarán como mensajeros y exploradores. Debes entender que no tengo las fuerzas necesarias para montar una batalla con la caballería. El Decimocuarto Ejército es, sobre todo, infantería.

—Las tácticas de Coltaine…

—Esta ya no es la guerra de Coltaine —lo interrumpió Tavore de repente.

Temul se encogió como si lo hubieran golpeado. Consiguió asentir con gesto rígido y después se dio media vuelta y salió de la cámara. Nada y Menos lo siguieron un momento después.

Gamet dejó escapar un suspiro tembloroso.

—El muchacho quería llevarles buenas noticias a sus wickanos.

—Para acallar las quejas de esos cuatro guerreros, los perros locos —dijo la consejera, su voz todavía contenía un matiz de irritación—. Un nombre muy apropiado, por cierto. Dime, puño, ¿cómo crees que se está produciendo el debate entre Blistig y Tene Baralta en estos momentos?

El viejo veterano lanzó un gruñido.

—Acalorado, diría yo, consejera. Es probable que Tene Baralta espere conservar sus Espadas Rojas como un regimiento independiente. Dudo que tenga mucho interés en ponerse al mando de cuatro mil reclutas malazanos.

—¿Y el almirante que espera abajo en el comedor?

—Sobre ese no tengo ni idea, consejera. Su taciturnidad es legendaria.

—¿Por qué crees tú que no se limitó a usurpar sin más al puño supremo Pormqual? ¿Por qué permitió la aniquilación de Coltaine y el Séptimo, y después del propio ejército del puño supremo?

Gamet solo pudo sacudir la cabeza.

Tavore lo estudió durante media docena de latidos más y después se dirigió sin prisas a los papiros que tenía en la mesa. Cogió uno y le quitó las ataduras.

—La emperatriz nunca tuvo motivos para cuestionar la lealtad del almirante Nok.

—Ni la de Dujek Unbrazo —murmuró Gamet por lo bajo.

La mujer lo oyó y levantó la cabeza, después esbozó una sonrisa tensa y efímera.

—No, es cierto. Nos queda una reunión. —Se metió el papiro bajo un brazo y se dirigió a una pequeña puerta lateral—. Ven.

La sala que había detrás tenía el techo bajo y las paredes prácticamente cubiertas de tapices. Unas gruesas alfombras silenciaron sus pasos cuando entraron. Una modesta mesa redonda copaba el centro bajo una ornamentada lámpara de aceite que era la única fuente de luz. Había una segunda puerta enfrente, baja y estrecha. La mesa era el único mueble de la cámara.

Tavore dejó caer el papiro en la estropeada superficie cuando Gamet cerró la puerta tras él. Cuando se volvió, vio que la consejera lo miraba. Había una repentina vulnerabilidad en sus ojos que dispararon una ansiedad que le encogió las tripas, era algo que no había visto jamás en aquella hija de la Casa Paran.

—¿Consejera?

La mujer interrumpió el contacto, visiblemente recuperada.

—En esta habitación —dijo en voz baja—, la emperatriz no está presente.

Gamet se quedó sin aliento y después asintió con una brusca sacudida.

Se abrió la puerta más pequeña y el puño se volvió y vio que entraba en la cámara un hombre alto, casi afeminado, vestido de gris y con una sonrisa plácida en sus atractivos rasgos. Lo seguía una mujer con armadura, una oficial de las Espadas Rojas. Tenía la piel oscura y tatuada al estilo pardu, los ojos negros y grandes, muy separados sobre los altos pómulos, la nariz estrecha y aguileña. Parecía cualquier cosa salvo complacida, su mirada se había clavado en la consejera con un aire de calculada arrogancia.

—Cierre la puerta al entrar, capitana —le dijo Tavore a la Espada Roja.

El hombre de gris estaba mirando a Gamet, su sonrisa se había hecho un poco socarrona.

—Puño Gamet —dijo—, me imagino que piensa que ojalá estuviera todavía en Unta, ese ajetreado corazón del imperio, discutiendo con tratantes de caballos en nombre de la Casa Paran. En su lugar, aquí está, convertido en soldado una vez más…

Gamet frunció el ceño.

—Me temo que no lo conozco… —dijo.

—Puede llamarme Perla —respondió el hombre, aunque dudó en el nombre, como si revelarlo fuera el núcleo de algún inmenso chiste del que solo él fuera consciente—. Y mi encantadora compañera es la capitana Lostara Yil, antes de las Espadas Rojas, pero ahora, por fortuna, mi segunda. —Se volvió hacia la consejera e hizo una elaborada reverencia—. A su servicio.

Gamet vio que la expresión de Tavore se tensaba durante solo un instante.

—Eso todavía está por ver.

Perla se irguió poco a poco, la burla de su rostro había desaparecido.

—Consejera, ha dispuesto usted esta reunión de forma discreta, muy discreta. Este escenario no tiene público. Si bien soy una Garra, los dos sabemos que en los últimos tiempos he, digamos, que desagradado a mi señor Topper… y a la emperatriz, lo que ha provocado mi apresurado viaje por la Senda Imperial. Una situación temporal, por supuesto, pero, no obstante, la consecuencia es que en estos momentos soy una especie de cabo suelto que no sabe muy bien qué hacer.

—Entonces se podría concluir —dijo la consejera con cuidado— que está usted disponible, por así decirlo, para emprender una tarea más… privada.

Gamet le lanzó una mirada. ¡Por los dioses del inframundo! ¿De qué va esto?

—Se podría decir así —respondió Perla con un encogimiento de hombros.

Se produjo un silencio, roto al fin por la Espada Roja, Lostara Yil.

—Comienza a inquietarme la dirección que está tomando esta conversación —dijo entre dientes—. Como súbdita leal del imperio…

—Nada de lo que ocurra pondrá en duda su honor, capitana —respondió la consejera, cuya mirada no se había apartado de Perla. No añadió nada más.

La Garra esbozó entonces una pequeña sonrisa.

—Ah, ahora ha hecho que me pique la curiosidad. Me encanta ser curioso, ¿lo sabía? Teme que negocie para recuperar el favor de Laseen, pues la misión que nos quiere proponer a la capitana y a mí es, para ser precisos, no en nombre de la emperatriz, ni, de hecho, del imperio. Una forma extraordinaria de apartarse del papel de consejera imperial. Sin precedentes, de hecho.

Gamet dio un paso adelante.

—Consejera…

Tavore levantó una mano para interrumpirlo.

—Perla, la tarea que me gustaría encomendarles a la capitana y usted bien podría contribuir, en último término, al bienestar del imperio…

—Oh, bueno —sonrió la Garra—, para eso sirve una buena imaginación, ¿no? Uno siempre dibuja garabatos en la sangre por muy seca que esté. Admito que no carezco de habilidad a la hora de atribuir sólidas justificaciones a lo que sea que acabo de hacer. Desde luego, por favor, explíquese.

—¡Todavía no! —soltó de repente Lostara Yil, su exasperación era obvia—. Al servir a la consejera espero servir al imperio. Ella es la voluntad de la emperatriz. No se le permite ninguna otra consideración…

—Dice bien —dijo Tavore. Después volvió a mirar a Perla—. Garra, ¿cómo les va a los Espolones?

Perla abrió mucho los ojos y estuvo a punto de dar un paso atrás de la impresión.

—Ya no existen —susurró.

La consejera frunció el ceño.

—Qué decepción. Estamos todos en este momento en una situación precaria. Si ha de esperar honestidad por mi parte, ¿no puedo, entonces, esperar lo mismo a cambio?

—Siguen ahí —murmuró Perla, el asco le crispaba los rasgos—. Como larvas de tábanos bajo la piel imperial. Cuando sondeamos, se limitan a hundirse un poco más.

—No obstante, cumplen con cierta… función —dijo Tavore—. Por desgracia, no de forma tan competente como yo habría esperado.

—¿Los Espolones han encontrado apoyo entre la nobleza? —preguntó Perla, un brillo de sudor se había hecho visible en su alta frente.

El encogimiento de hombros de la consejera fue casi indiferente.

—¿Le sorprende?

Gamet casi pudo ver dispararse los pensamientos de la Garra. Corrían como rayos dentro de su cabeza, su expresión se iba haciendo cada vez más perpleja… y consternada.

—Diga el nombre —dijo.

—Baudin.

—Fue asesinado en Quon…

—El padre. No el hijo.

Perla empezó a pasearse de repente por la pequeña cámara.

—Y ese hijo, ¿se parece mucho al malnacido que lo engendró? Baudin el Viejo dejó cadáveres de Garras tirados por callejones de toda la ciudad. La cacería duró cuatro noches enteras…

—Tenía razones para creer —dijo Tavore— que era digno del nombre de su padre.

Perla giró la cabeza.

—Pero ¿ya no?

—No sabría decir. Creo, sin embargo, que su misión ha fracasado de la peor forma posible.

El nombre se deslizó por los labios de Gamet de forma espontánea, pero con una certeza pesada como un ancla.

—Felisin.

Vio la mueca de dolor en la cara de Tavore antes de que la consejera les diera la espalda a los tres para estudiar uno de los tapices.

Los pensamientos de Perla parecían ir muy por delante.

—¿Cuándo se perdió el contacto, consejera? ¿Y dónde?

—La noche del Levantamiento —le replicó la mujer sin volverse—. El campamento minero llamado Solideo. Pero antes ya había sucedido una… una pérdida de control, varias semanas antes. —Señaló con un gesto el papiro de la mesa—. Detalles, posibles contactos. Queme el papiro una vez que haya terminado de leerlo y esparza las cenizas por la bahía. —De repente se dio la vuelta y los miró—. Perla. Capitana Lostara Yil. Encuentren a Felisin. Encuentren a mi hermana.

El rugido de la chusma se alzaba y caía en la ciudad tras los muros de la finca. Era la Estación de la Podredumbre en Unta y, en las mentes de miles de ciudadanos, se estaba extirpando esa podredumbre. La temida Criba había comenzado.

El capitán Gamet se encontraba junto a la garita, flanqueado por tres nerviosos guardias. Se habían apagado todas las antorchas de la finca y, tras ellos, la casa estaba a oscuras, las ventanas cerradas. Y dentro de aquella inmensa estructura se acurrucaba la última hija de Paran, sus padres desaparecidos desde las detenciones de ese mismo día, su hermano perdido y se suponía que muerto en un continente lejano, su hermana… su hermana… la locura se había apoderado una vez más del imperio con la furia de una tormenta tropical…

Gamet no tenía más que doce guardias y a tres de ellos los había contratado en los últimos días, cuando la quietud del aire en las calles le había susurrado al capitán que el horror era inminente. No había tenido lugar ninguna proclamación, no se había publicado ningún edicto imperial que prendiera la avaricia y el salvajismo de los plebeyos y les diera vida. No eran más que rumores que atravesaban como rayos las calles, callejones y mercados de la ciudad como remolinos de polvo. «La emperatriz está disgustada». «Tras la putrefacción del mando incompetente del ejército imperial, encontrarás la cara de la aristocracia». «La adquisición de puestos es una plaga que amenaza al imperio entero. ¿Es de extrañar, acaso, que la emperatriz esté disgustada?»

Una compañía de Espadas Rojas había llegado de Siete Ciudades. Asesinos crueles, incorruptibles y muy alejados del veneno de los dineros de los aristócratas. No era difícil imaginar la razón que se ocultaba tras su aparición.

La primera oleada de detenciones había sido precisa, casi comedida. Pelotones en plena noche. No había habido escaramuzas con los guardias de las casas, no se había advertido a ninguna hacienda que ganaran tiempo para levantar barricadas o incluso huir de la ciudad.

Y Gamet creía saber cómo había ocurrido.

Tavore era la nueva consejera de la emperatriz. Tavore conocía bien a los suyos.

El capitán suspiró y después se acercó a la pequeña puerta incrustada en la verja. Descorrió el pesado cerrojo y dejó caer la barra de hierro con un ruido metálico. Después miró a los tres guardias.

—Vuestros servicios ya no son necesarios. En la buhera encontraréis vuestra paga.

Dos de los tres hombres con armadura intercambiaron una mirada, después, uno de ellos se encogió de hombros y los dos se dirigieron a la puerta. El tercer hombre no se había movido. Gamet recordó que había dicho llamarse Kollen, un nombre quon y tenía acento quon. Lo habían contratado más por su presencia imponente que por cualquier otra cosa, aunque el ojo experto de Gamet había detectado cierta… seguridad en sí mismo; el modo en que aquel hombre vestía la armadura, parecía indiferente a su peso, insinuaba una elegancia marcial que solo podía pertenecer a un soldado profesional. No sabía casi nada del pasado de Kollen, pero corrían tiempos desesperados y, en cualquier caso, a ninguno de los tres recién contratados se les había permitido entrar en la casa en sí.

En la oscuridad que invadía el dintel de la garita, Gamet estudió al inmóvil guardia. Entre la marea de rugidos de la chusma desmandada que cada vez se acercaba más se oían gritos agudos que alzaban en la noche un coro desesperado.

—Pónmelo fácil, Kollen —dijo en voz baja—. Tengo a cuatro de mis hombres detrás de ti, a veinte pasos, con las ballestas preparadas y apuntándote a la espalda.

El enorme hombre ladeó la cabeza.

—Sois nueve. En menos de un cuarto de campanada varios cientos de saqueadores y asesinos van a venir a llamar a la puerta. —Miró a su alrededor poco a poco, como si midiera los muros de la hacienda, las modestas defensas, y después volvió a clavar su mirada firme en Gamet.

El capitán frunció el ceño.

—Y sin duda tú se lo habrías puesto incluso más fácil. Tal y como están las cosas, puede que rompamos unas cuantas narices, suficientes para animarlos a buscar en otra parte.

—No, no lo harán, capitán. Las cosas solo se complicarán más, así de simple.

—¿Así es como la emperatriz simplifica las cosas, Kollen? Una verja sin cerrar. Guaridas leales derribados por detrás. ¿Ya has afilado el cuchillo que me vas a clavar en la espalda?

—No estoy aquí a petición de la emperatriz, capitán.

Gamet entornó los ojos.

—No se le va a hacer ningún daño —continuó el hombre tras un momento—. Siempre que pueda contar con su absoluta cooperación. Pero se nos está acabando el tiempo.

—¿Esta es la respuesta de Tavore? ¿Y qué hay de sus padres? No había nada que sugiriera que su destino fuera a ser muy diferente del de tantos otros que fueron arrestados.

—Bueno, las opciones de la consejera son limitadas. Está sometida a cierto… escrutinio.

—¿Qué hay planeado para Felisin, Kollen… o quien seas?

—Una breve estancia en las minas de otataralita…

—¿Qué?

—No estará sola por completo. Un guardián la acompañará. Ha de comprender, capitán, que es esto o la chusma de ahí fuera.

Nueve leales guardianes asesinados, sangre en los suelos y paredes, un puñado de sirvientes arrollados en barricadas endebles junto a la puerta del dormitorio de la niña. Y luego, para la niña… nadie.

—¿Quién es ese tal «guardián», Kollen?

El hombre sonrió.

—Yo, capitán. Y no, mi verdadero nombre no es Kollen.

Gamet se acercó más a él hasta que las caras quedaron a menos de un palmo.

—Si sufre algún daño, te encontraré. Y me da igual que seas una Garra…

—No soy una Garra, capitán. En cuanto al daño que pueda sufrir Felisin, lamento decir que alguno habrá. Es inevitable. Esperemos que sea una chica resistente… Es una de los rasgos de los Paran, ¿no?

Después de un largo instante, Gamet dio un paso atrás, resignado de repente.

—¿Nos matas ahora o más tarde?

El hombre alzó las cejas.

—Dudo que pudiera hacerlo, dadas las ballestas que me apuntan por la espalda. No, pero debo pedirle que ahora me acompañe a un piso franco. Debemos impedir a toda costa que la niña caiga en manos de la chusma. ¿Puedo confiar en su ayuda, capitán?

—¿Dónde está ese piso franco?

—En la avenida de las Almas…

Gamet hizo una mueca. Plaza del Juicio. A las cadenas. Oh, que Beru te proteja, muchacha. Pasó junto a Kollen sin prisa.

—Iré a despertarla.

Perla se encontraba ante la mesa redonda, apoyado en las dos manos y la cabeza gacha mientras estudiaba el papiro. La consejera había salido media campanada antes con su puño pisándole los talones como una sombra deforme. Lostara esperaba de brazos cruzados, con la espalda apoyada en la puerta por la que se habían ido Tavore y Gamet. Había guardado silencio durante el tiempo que a Perla le había llevado examinar el papiro, su cólera y frustración iban creciendo con cada momento que pasaba.

Y por fin se hartó del todo.

—No pienso formar parte de esto. Devuélveme a las órdenes de Tene Baralta.

Perla no levantó la cabeza.

—Como desees, querida —murmuró. Y después añadió—: Por supuesto, tendré que matarte en algún momento, y desde luego antes de que informes a tu comandante. Son las duras reglas de las empresas clandestinas, lamento decir.

—¿Desde cuándo te pones a disposición de la consejera de este modo, Perla?

—Bueno —la Garra levantó la cabeza y la miró a los ojos—, desde que reafirmó la lealtad incondicional que sentía por la emperatriz, por supuesto. —Después volvió a examinar el papiro.

Lostara frunció el ceño.

—Perdona, pero creo que me perdí esa parte de la conversación.

—No me extraña —respondió Perla—, puesto que se encontraba entre líneas, entre las palabras que sí se pronunciaron. —El hombre le sonrió—. Justo donde debían.

Lostara empezó a pasearse con un siseo, luchaba contra un deseo irracional de emprenderla con un cuchillo contra aquellos malditos tapices y sus interminables escenas de glorias pasadas.

—Vas a tener que explicarte, Perla —gruñó.

—¿Y eso aliviará tu conciencia lo suficiente como para devolverte a mi lado? Muy bien. El resurgimiento de la clase aristocrática en las cámaras del poder imperial ha sido extrañamente rápido. De hecho, incluso se podría decir que hasta antinatural. Casi como si estuvieran recibiendo ayuda, pero ¿de quién?, nos preguntábamos. Oh, persistían absurdos rumores sobre el regreso de los Espolones. Y de vez en cuando, algún pobre necio que había sido arrestado por algo que no tenía nada que ver en absoluto iba y confesaba que era un Espolón, pero eran jóvenes, seducidos por nociones románticas, la atracción de los cultos y todas esas cosas. Quizá se hicieran llamar Espolones, pero no se acercaban siquiera a lo que era la organización de verdad, a los sirvientes de Danzante, con los que muchas de las Garras teníamos experiencia de primera mano.

»En cualquier caso, volvamos al asunto que nos ocupa. Tavore es de sangre noble y ahora está claro que un miembro auténtico y encubierto de los Espolones ha regresado para atormentarnos y hacer uso de la aristocracia. Ha estado colocando agentes afines en el ejército y la administración, una infiltración que proporciona beneficios a las dos partes. Pero Tavore es ahora la consejera y, como tal, sus antiguos lazos, sus antiguas lealtades, han de ser cortadas de raíz. —Perla se detuvo para dar unos golpecitos con el dedo en el papiro extendido que tenía delante—. Nos ha entregado a los Espolones, capitán. Encontraremos a este tal Baudin el Joven y a partir de él desentrañaremos toda la organización.

Lostara tardó unos minutos en hablar.

—En cierto sentido, entonces —dijo—, nuestra misión no es ajena a los intereses del imperio, al fin y al cabo.

Perla le dedicó una sonrisa.

—Pero si es así —continuó Lostara—, ¿por qué no lo dijo la consejera?

—Oh, creo que podemos dejar esa pregunta sin respuesta de momento.

—¡No, me gustaría que me la contestaran ya!

Perla suspiró.

—Porque, querida, para Tavore la rendición de los Espolones es algo secundario, subordinado al hallazgo de Felisin. Y eso es algo ajeno, y no solo ajeno, sino también condenatorio. ¿Crees que la emperatriz vería con buenos ojos esta pequeña e inteligente intriga, esa mentira tras la más que pública demostración de lealtad por parte de la nueva consejera? ¡Enviar a su hermana a las minas de otataralita! ¡Que el Embozado nos lleve, qué mujer tan dura! La emperatriz ha elegido bien, ¿no es cierto?

Lostara hizo una mueca. Elegido bien… pero ¿basándose en qué?

—Desde luego que sí.

—Sí, estoy de acuerdo. Es un intercambio justo, en cualquier caso, salvamos a Felisin y nos recompensan con el principal agente de los Espolones. No cabe duda de que la emperatriz se preguntará qué estábamos haciendo en la isla Otataral ya en primer lugar…

—Tendrás que mentirle, ¿verdad?

La sonrisa de Perla se ensanchó.

—Le mentiremos los dos, muchacha. Como le mentirían la consejera y el puño Gamet llegado el caso. A menos, por supuesto, que coja lo que me ha ofrecido la consejera. Es decir, lo que me ha ofrecido de modo personal.

Lostara asintió poco a poco.

—Eres un cabo suelto. Sí. Has perdido el favor del patrón de la Garra y de la emperatriz. Estás impaciente por compensar el daño. Una misión independiente; de algún modo te tropezaste con el rumor que hablaba de un Espolón auténtico y partiste tras la pista. Así pues, el mérito de desentrañar la organización de los Espolones será tuyo y solo tuyo.

—O nuestro —la corrigió Perla—. Si así lo deseas.

La mujer se encogió de hombros.

—Eso lo podemos decidir más tarde. Muy bien, Perla. Bueno —se acercó al lado de su nuevo jefe—, ¿cuáles son esos detalles que la consejera ha tenido la amabilidad de proporcionarnos?

El almirante Nok estaba delante de la chimenea con los ojos clavados en las cenizas frías. Al oír abrirse la puerta, se volvió poco a poco sin inmutarse.

—Gracias —dijo la consejera— por su paciencia.

El almirante no dijo nada, su mirada serena se posó un momento en Gamet.

Los ecos apagados de la campanada de medianoche apenas comenzaban a desvanecerse. El puño estaba agotado, se sentía frágil y mareado, incapaz de mantener la mirada de Nok por mucho tiempo. Esa noche había sido poco más que el animalito de compañía de la consejera, o, lo que era peor, un familiar. Unido de forma tácita a los planes que había hecho la consejera dentro de otros planes, pero despojado hasta de la ilusión de tener alternativa. Cuando Tavore lo había metido en su séquito (poco después del arresto de Felisin), Gamet se había planteado por un instante escabullirse, desvanecerse siguiendo la tradición consagrada por el tiempo de los soldados malazanos que se encontraban en circunstancias desfavorables. Pero no lo había hecho y sus motivos para unirse al núcleo de asesores de la consejera (y no era que los invitaran jamás a asesorar sobre nada) habían resultado ser, tras una implacable reflexión sobre sí mismo, no demasiado loables. Lo había empujado una curiosidad macabra. Tavore había ordenado la detención de sus padres y había enviado a su hermana menor a los horrores de las minas de otataralita. Y todo por su carrera. Su hermano, Paran, había quedado deshonrado de algún modo en Genabackis y a continuación había desertado. Una vergüenza, cierto, pero seguro que no lo suficiente como para merecerse la reacción de Tavore. A menos… Corrían rumores que decían que el muchacho había sido agente de la consejera Lorn y que la deserción de Paran había provocado, en último término, la muerte de la mujer en Darujhistan. Sin embargo, si eso fuera verdad, entonces, ¿por qué había puesto la emperatriz su mirada real sobre otro retoño de la Casa Paran? ¿Por qué convertir a Tavore precisamente en la nueva consejera?

—Puño Gamet.

El soldado parpadeó.

—¿Consejera?

—Siéntese, por favor. Me gustaría tener unas últimas palabras con usted, pero pueden esperar de momento.

Gamet asintió y miró a su alrededor hasta que vio la única silla de respaldo alto apoyada en una de las paredes de la pequeña sala. Parecía cualquier cosa salvo cómoda, pero seguro que eso sería una ventaja, dado su cansancio. Resonaron unos crujidos siniestros cuando se sentó en la silla e hizo una mueca.

—No me extraña que Pormqual no enviara esta con todo lo demás —murmuró.

—Según tengo entendido —dijo Nok— el barco de transporte en cuestión se hundió en el puerto de Ciudad Malaz y se llevó con él el botín del fallecido puño supremo.

Gamet levantó las ásperas cejas.

—Llegó hasta allí… ¿solo para hundirse en el puerto? ¿Qué pasó?

El almirante se encogió de hombros.

—Ningún miembro de la tripulación llegó a la orilla para contar la historia.

¿Ninguno?

Nok pareció notar su escepticismo porque decidió elaborar un poco más.

—El puerto de Malaz es muy famoso por sus tiburones. Se encontraron varios botes de remos, todos inundados, pero, de otro modo, vacíos.

La consejera, de forma inusual en ella, había permitido que continuara el intercambio, lo que había llevado a Gamet a preguntarse si Tavore había presentido un significado oculto en la pérdida misteriosa del barco de transporte. La mujer escogió ese momento para hablar.

—Sigue siendo, entonces, una maldición peculiar; barcos que se van a pique de forma inexplicable, botes vacíos, tripulaciones perdidas. Es cierto que al puerto de Malaz le han dado mala fama sus tiburones, sobre todo porque parecen ser los únicos capaces de comerse a sus víctimas enteras, sin dejar ningún tipo de resto.

—Hay tiburones capaces de todo —replicó Nok—. Yo sé de al menos doce barcos hundidos en el fondo cenagoso del puerto en cuestión…

—Incluyendo el Retorcido —dijo la consejera con voz cansina—, el buque insignia del viejo emperador, que de forma misteriosa se deshizo de sus amarras una noche después del magnicidio y de inmediato se hundió en las profundidades llevándose a su demonio residente con él.

—Quizá le guste la compañía —comentó Nok—. Los pescadores de la isla juran que el puerto está embrujado, después de todo. La frecuencia con la que se pierden las redes…

—Almirante —lo interrumpió Tavore, había posado los ojos en la chimenea apagada—, está usted, y otros tres. Los únicos que quedan.

Gamet se irguió poco a poco en la silla. Otros tres. El mago supremo Tayschrenn, Dujek Unbrazo y Whiskeyjack. Cuatro… dioses, ¿eso es todo? Velajada, Bellurdan, Escalofrío, Duiker… tantos caídos…

El almirante Nok se limitaba a estudiar a la consejera. Se había enfrentado a la ira de la emperatriz, primero con la desaparición de Cartheron Costra, después con la de Urko y Ameron. Fueran cuales fueran las respuestas que había dado, lo había hecho mucho tiempo atrás.

—No hablo por la emperatriz —dijo Tavore tras un momento—. Ni me interesan los… detalles. Lo que me interesa es… una cuestión de curiosidad personal. Me gustaría intentar entender, almirante, por qué la abandonaron.

Se hizo un silencio que llenó la habitación y se alargó hasta convertirse en un punto muerto. Gamet se echó hacia atrás y cerró los ojos. Ah, muchacha, haces preguntas sobre… sobre la lealtad, como las haría alguien que jamás la hubiera experimentado. Le revelas a este almirante lo que solo se puede interpretar como un defecto crítico. Estás al mando del Decimocuarto Ejército, consejera; sin embargo, haces tu trabajo aislada, levantando las mismas barricadas que has de derribar si quieres liderarlo de verdad. ¿Qué piensa Nok de esto ahora? Extraña acaso que no…

—La respuesta a su pregunta —dijo el almirante— se encuentra en lo que era un punto fuerte y a la vez un defecto de la… familia del emperador. La familia que reunió para levantar un imperio. Kellanved empezó con un solo compañero, Danzante. Después, los dos contrataron a un puñado de nativos de Ciudad Malaz y se dispusieron a conquistar al elemento criminal de la ciudad, y debería señalar que se daba la casualidad de que ese elemento criminal gobernaba la isla entera. Su objetivo era Mock, el gobernante no oficial de la Isla de Malaz. Un pirata y un asesino desalmado.

—¿Quiénes eran esos primeros mercenarios, almirante?

—Yo mismo, Ameron, Dujek, una mujer llamada Hawl, mi esposa. Yo había sido el primer oficial de un corsario que trabajaba las rutas marítimas que rodeaban las islas napanianas, islas que Unta se acababa de anexionar y que proporcionaban una escala fundamental para la invasión de Kartool que planeaba el rey de Unta. Nos habían dado una paliza y nos habíamos retirado cojeando al puerto de Malaz, solo para que Mock, que estaba negociando un intercambio de prisioneros con Unta, confiscara el barco y arrestara a la tripulación. Solo escapamos Ameron, Hawl y yo. Un muchacho llamado Dujek descubrió dónde nos habíamos escondido y nos entregó a sus nuevos jefes. Kellanved y Danzante.

—¿Eso fue antes de que se les permitiera la entrada en la Casa de Muerte? —preguntó Gamet.

—Sí, pero muy poco antes. Cuando nos instalamos en la Casa de Muerte se nos concedieron (como es obvio y evidente) ciertos dones. Longevidad, inmunidad a la mayor parte de las enfermedades, y… otras cosas. La Casa de Muerte también nos proporcionó una base de operaciones inexpugnable. Danzante reforzó más tarde nuestro número al reclutar a varios entre los refugiados napanianos que habían huido de la conquista: Cartheron Corteza y su hermano Urko. Y Torva, Laseen. Tres hombres más iban a seguirnos en breve. Toc el Viejo, Dassem Ultor (que era, al igual que Kellanved, de linaje dalhonesio) y un sumo septarca renegado del culto de D’rek, Tayschrenn. Y por último, Duiker. —Le dedicó una pequeña sonrisa a Tavore—. La familia. Con ella Kellanved conquistó la Isla de Malaz. Una conquista rápida, con pérdidas mínimas…

Mínimas…

—Su mujer —dijo Gamet.

—Sí, ella. —Después de un momento, el almirante se encogió de hombros y continuó—. Para responder a su pregunta, consejera. Los demás no lo sabíamos, pero los napanianos que había entre nosotros eran mucho más que simples refugiados. Torva era de linaje real. Costra y Urko habían sido capitanes de la flota napaniana, una flota que con toda probabilidad habría rechazado a los de Unta si una tormenta repentina no la hubiera destruido casi en su totalidad. Resultó que el suyo era un propósito singular: aplastar la hegemonía de Unta, y planeaban utilizar a Kellanved para lograrlo. En cierto sentido, esa fue la primera traición dentro de la familia, la primera fisura. Curada con facilidad, pareció, ya que Kellanved ya poseía ambiciones imperiales y de los dos rivales más importantes del continente, Unta era, con mucho, el más fiero.

—Almirante —dijo Tavore—. Ya veo adónde lleva esto. El asesinato de Kellanved y Danzante por parte de Torva destrozó a la familia de forma irrevocable, pero ahí es precisamente donde no termino de entenderlo. Torva había llevado la causa napaniana a su conclusión casi definitiva. Pero no fue usted, ni Tayschrenn, Duiker, Dassem Ultor o Toc el Viejo los que… desaparecieron. Fueron… los napanianos.

—Además de Ameron —señaló Gamet.

El rostro arrugado del almirante se estiró cuando enseñó los dientes en una sonrisa hosca.

—Ameron era medio napaniano.

—¿Así que solo fueron los napanianos los que abandonaron a la nueva emperatriz? —Gamet se quedó mirando a Nok, tan confundido como Tavore—. Pero Torva pertenecía al linaje real napaniano.

Nok no dijo nada durante un buen rato y después suspiró.

—La vergüenza es un veneno fiero y vigoroso. Tener que servir a la nueva emperatriz… complicidad y condenación. Costra, Urko y Ameron no formaron parte de la traición… pero ¿quién les iba a creer? ¿Quién no podría verlos como parte del complot del asesinato? Sin embargo, lo cierto fue —sus ojos se encontraron con los de Tavore— que Torva no nos había incluido a ninguno en su intriga, no podía permitírselo. Tenía a la Garra y eso era todo lo que necesitaba.

—¿Y dónde estaban los Espolones en todo esto? —preguntó Gamet, después se maldijo. Ah, dioses, estoy tan cansado…

Nok abrió mucho los ojos por primera vez esa noche.

—Tiene usted una magnífica memoria, puño.

Gamet apretó las mandíbulas y sintió la mirada dura de la consejera que se clavaba en él.

El almirante continuó.

—Me temo que no sé responderle. Yo no estaba en Ciudad Malaz esa noche concreta; y tampoco he hecho preguntas entre los que estaban. Los Espolones básicamente desaparecieron con la muerte de Danzante. Todo el mundo creyó que la Garra había acabado con ellos en concierto con los asesinatos de Danzante y el emperador.

El tono de la consejera se hizo brusco de repente.

—Gracias, almirante, por sus palabras de esta noche. No le entretendré más.

El hombre se inclinó y después salió sin prisas de la sala.

Gamet esperó con el aliento contenido, listo para un castigo fiero, pero en lugar de eso, la consejera se limitó a suspirar.

—Tienes mucho trabajo por delante, puño, para reunir a tu legión. Será mejor que te retires ahora.

—Consejera —le agradeció él al tiempo que se levantaba. Dudó un momento y después, con un asentimiento, se dirigió a la puerta.

—Gamet.

Él se volvió.

—¿Sí?

—¿Dónde está T’amber?

—La aguarda en sus aposentos, consejera.

—Muy bien. Buenas noches, puño.

—Lo mismo digo, consejera.

Por el pasillo central empedrado de los establos habían echado cubos de agua salada, lo que tuvo el efecto de mojar el polvo y hacer enloquecer a las moscas que todo lo picaban, además de empeorar el doble el hedor de la orina de caballo. Cuerdas, que acababa de entrar por la puerta, empezaba a sentir ya el escozor en los senos nasales. Su mirada buscó y encontró cuatro figuras sentadas en fardos atados de paja cerca del otro extremo. El Abrasapuentes frunció el ceño, cambió de hombro la mochila y después se dirigió allí.

—¿Quién fue el listillo que echaba de menos los viejos olores del hogar? —dijo con voz cansina al acercarse.

El guerrero mestizo seti llamado Koryk lanzó un gruñido y después le contestó.

—Ese sería el teniente Ranal, que después puso una rápida excusa para dejarnos un buen rato. —Había encontrado un colgajo de cuero en alguna parte y estaba cortando largas tiras con un cuchillo de caza de hoja fina. No era la primera vez que Cuerdas veía a tipos como él, obsesionados con atar cosas o, lo que era peor, atarse cosas al cuerpo. No solo fetiches, sino también el botín, equipo extra, terrones de hierba o ramas con hojas, dependiendo del camuflaje que se buscara. En ese caso, Cuerdas casi esperaba ver torzales de paja brotándole al hombre por algún sitio.

Durante siglos, los setis habían librado una prolongada guerra contra las ciudades-estado de Quon y Li Heng para defender las tierras apenas habitables que habían sido su hogar tradicional. Superados en número y huyendo a perpetuidad, habían aprendido por las malas el arte de esconderse. Pero las tierras setis ya llevaban sesenta años en paz, casi tres generaciones habían vivido en esa frontera ambivalente y ambigua que era el borde de la civilización. Las varias tribus se habían disuelto en una única y turbia nación en la que los mestizos habían llegado a dominar la población. Lo que les había acontecido había sido el ímpetu, de hecho, de contribuir a la rebelión de Coltaine y las Guerras Wickanas, pues Coltaine había visto con toda claridad que un destino parecido era lo que aguardaba a su propio pueblo.

No era, como había terminado por creer Cuerdas, una cuestión de la lucha entre el bien y el mal. Algunas culturas solo miraban hacia dentro. Otras eran más agresivas. Las primeras pocas veces eran capaces defenderse de las segundas, al menos no sin metamorfosearse en otra cosa, una cosa deformada por las exigencias de la desesperación y la violencia. Los setis originales ni siquiera sabían montar a caballo y, sin embargo, habían terminado por conocerse como guerreros montados, un tipo de wickano más alto, de piel más oscura y mucho más hosco.

Cuerdas no sabía mucho de la historia personal de Koryk, pero tenía la sensación de que podía adivinarla. Los mestizos no tenían una vida fácil. Que Koryk hubiera decidido emular las antiguas costumbres setis mientras se unía al ejército malazano como infante de marina en lugar de como guerrero montado, lo decía todo sobre el enfrentamiento que se estaba dando en el alma marcada de aquel hombre.

Cuerdas dejó la mochila en el suelo y se plantó delante de los cuatro reclutas.

—Por mucho que odie confesarlo, ahora soy vuestro sargento. Oficialmente sois el cuarto pelotón, uno de los tres pelotones que están bajo el mando del teniente Ranal. Se supone que los pelotones quinto y sexto están de camino, vienen del campamento de tiendas que hay al oeste de Aren. Estamos todos en la novena compañía, que consiste en tres pelotones de infantería pesada, tres de infantería de marina y dieciocho pelotones de infantería media. Nuestro comandante es un hombre llamado capitán Keneb, y no, yo no lo conozco y no sé nada de él. Nueve compañías en total que componen la octava legión, nosotros. La octava está bajo el mando del puño Gamet, que según tengo entendido es un veterano que se había retirado a la casa de la consejera antes de que se convirtiera en consejera. —Hizo una pausa y una mueca al ver las caras un tanto achispadas que tenía delante—. Pero todo eso da igual. Estáis en el cuarto pelotón. Falta uno más por llegar, pero incluso con eso, estamos escasos de personal como pelotón, aunque todos los demás están igual y, antes de que lo preguntéis, no estoy al tanto de las razones. Bueno, ¿alguna pregunta?

Tres hombres y una mujer permanecían sentados en silencio, mirándolo con las cabezas levantadas.

Cuerdas suspiró y señaló al anodino soldado que estaba sentado a la izquierda de Koryk.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

Una mirada desconcertada.

—¿Mi nombre real, sargento, o el que me dio el sargento de instrucción de Ciudad Malaz? —dijo después.

Por el acento y los rasgos pálidos e imperturbables del tipo, Cuerdas supo que era de Li Heng. Si ese era el caso, su nombre real seguramente sería impronunciable: nueve, diez o incluso quince nombres ensartados unos detrás de otros.

—El nuevo, soldado.

—Chapapote.

Koryk habló entonces.

—Si lo hubieras visto en el campo de adiestramiento, lo entenderías. Una vez que planta los pies detrás de ese escudo que tiene, puedes golpearlo con un ariete que no se mueve.

Cuerdas estudió los ojos pálidos y plácidos de Chapapote.

—De acuerdo. Ahora eres el cabo Chapapote.

La mujer, que había estado mordisqueando una paja, se atragantó de repente. Tosió, escupió trozos de paja y se quedó mirando con furia y una expresión de incredulidad a Cuerdas.

—¿Qué? ¿Él? Pero si nunca dice nada, nunca hace nada a menos que se lo digas, nunca…

—Me alegro de oírlo —la interrumpió Cuerdas con tono lacónico—. El cabo perfecto, sobre todo eso de que no habla.

La expresión de la mujer se tensó y después desveló una pequeña mueca de desdén al tiempo que apartaba la mirada con fingido desinterés.

—¿Y tú cómo te llamas, soldado? —le preguntó Cuerdas.

—Mi verdadero nombre…

—Me da igual cómo te llamaras antes. Cómo os llamarais ninguno. La mayor parte recibimos nombres nuevos y así son las cosas.

—Pues yo no —gruñó Koryk.

Cuerdas no le hizo caso y continuó.

—¿Tu nombre, muchacha?

Un desdén amargo al oír la palabra «muchacha».

—El sargento de instrucción la llamó Sonrisas —dijo Koryk.

—¿Sonrisas?

—Sí. Nunca sonríe.

Cuerdas entornó los ojos y se volvió hacia el último soldado, un joven bastante normal que vestía ropa de cuero pero no iba armado.

—¿Y tú?

—Botella.

—¿Quién fue vuestro sargento de instrucción? —les preguntó a los cuatro reclutas.

Koryk se echó hacia atrás al responder.

—Diente Bravo…

—¡Diente Bravo! ¿Ese cabrón sigue vivo?

—A veces era difícil saberlo —murmuró Sonrisas.

—Hasta que le salía el genio —añadió Koryk—. Pregúntale ahí al cabo Chapapote. Diente Bravo se pasó casi dos campanadas aporreándolo con una maza. No pudo pasar del escudo.

Cuerdas se quedó mirando a su nuevo cabo.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso?

El hombre se encogió de hombros.

—No sé. No me gusta que me golpeen.

—Bueno, ¿alguna vez contraatacas?

Chapapote frunció el ceño.

—Claro. Cuando se cansan.

Cuerdas se quedó callado un rato. Diente Bravo se había quedado mudo de asombro. El muy cabrón ya peinaba canas por aquel entonces, cuando… cuando había empezado todo aquel asunto de los nombres. Había sido Bravo el que lo había empezado. Había sido Bravo el que había bautizado a la mayor parte de los Abrasapuentes. Whiskeyjack. Trote, Mazo, Seto, Mezcla, Rapiña, Deditos… El propio Violín había evitado un nombre nuevo durante su adiestramiento básico; había sido Whiskeyjack el que lo había bautizado en aquel primer viaje a través de Raraku. Sacudió la cabeza y miró de reojo a Chapapote.

—Deberías estar en infantería pesada, cabo, con un talento como ese. Se supone que los infantes de marina son rápidos, ágiles, que evitan el cuerpo a cuerpo siempre que es posible, o, si no hay más remedio, hacen que sea rápido.

—Se me dan bien las ballestas —dijo Chapapote con un encogimiento de hombros.

—Y carga muy rápido —añadió Koryk—. Fue eso lo que hizo que Bravo decidiera hacerlo infante de marina.

—¿Y quién bautizó a Diente Bravo, sargento? —dijo Sonrisas.

Fui yo, después de que el muy cabrón me dejara uno clavado en el hombro la noche de la pelea. La pelea que después todos negamos que hubiera pasado. Dioses, hace ya tantos años, y ahora…

—No tengo ni idea —dijo. Después volvió a mirar al hombre llamado Botella—. ¿Dónde está tu espada, soldado?

—Yo no uso de eso.

—Bueno, ¿y qué usas?

El hombre se encogió de hombros.

—Esto y aquello.

—Bueno, Botella, algún día me gustaría oír cómo pasaste por el entrenamiento básico sin coger un arma, pero no, ahora no. Y mañana tampoco, ni siquiera la semana que viene. De momento, solo dime para qué debería usarte.

—Explorar. Trabajo furtivo.

—Por ejemplo, acercarte con sigilo a alguien por la espalda. ¿Y entonces qué haces? ¿Le das un golpecito en el hombro? Da igual. —A mí este hombre me huele a mago, solo que no quiere anunciarlo a los cuatro vientos. Muy bien, como quieras, ya te lo sacaremos antes o después.

—Yo hago el mismo tipo de trabajo —dijo Sonrisas. La mujer apoyó el índice en el pomo de uno de los dos cuchillos de hoja fina que llevaba en el cinturón—. Pero yo termino las cosas con esto.

—¿Así que en esta unidad solo hay dos soldados que sepan luchar cuerpo a cuerpo?

—Dijiste que iba a venir uno más —señaló Koryk.

—Y todos sabemos manejar las ballestas —añadió Sonrisas—. Salvo Botella.

Oyeron voces fuera de los establos requisados y después aparecieron unas figuras en la puerta, seis en total, todos cargados con sus equipos. Se oyó una voz profunda.

—¡La zanja de las letrinas se pone fuera, fuera del cuartel, por el amor del Embozado! ¿Es que los muy cabrones ya no os enseñan nada?

—Cortesía del teniente Ranal —dijo Cuerdas.

El soldado que había hablado llegaba a la cabeza del pelotón que se acercaba.

—Cómo no. Ya lo conozco.

Sí, no hace falta decir más.

—Soy el sargento Cuerdas, somos el cuarto.

—Bueno, vaya —dijo un segundo soldado que sonreía entre una poblada barba pelirroja—, así que hay alguien que sabe contar, al fin y al cabo. Estos infantes de marina están llenos de sorpresas.

—El quinto —dijo el primer soldado. La piel del hombre tenía un tono extraño, bruñido, que hizo dudar a Cuerdas de su primera impresión, le había parecido falari. Después observó un brillo idéntico en el soldado de la barba pelirroja, así como en un hombre mucho más joven—. Yo soy Gesler —añadió el primer soldado—. Sargento temporal de este pelotón de casi inútiles.

El hombre de la barba pelirroja dejó caer su mochila al suelo.

—Éramos de la guardia costera, yo y Gesler y Verdad. Soy Tormenta. Pero Coltaine nos hizo infantes de marina…

—Coltaine no —lo corrigió Gesler—. Fue el capitán Tregua, que la Reina tenga en su seno su pobre alma.

Cuerdas se limitó a mirar a los dos hombres.

Tormenta frunció el ceño.

—¿Tienes algún problema? —preguntó, su expresión se había oscurecido.

—Ayudante Tormenta —murmuró Cuerdas—. Capitán Gesler. Por el traqueteo de los huesos del Embozado…

—Ya no somos nada de eso —dijo Gesler—. Ya te lo he dicho, ahora soy sargento y Tormenta es mi cabo. Y aquí el resto… Ese es Verdad, Tavos Estanque, Arenas y Pella. Verdad lleva con nosotros desde Hissar y Pella era guardián en las minas de otataralita, solo sobrevivieron un puñado al levantamiento que hubo allí por lo que yo he oído.

—Cuerdas, ¿no? —Tormenta había entornado los ojos con aire suspicaz. Después le dio un codazo a su sargento—. Eh, Gesler, ¿crees que deberíamos haber hecho lo mismo? Me refiero a cambiarnos los nombres. Este tal Cuerdas es de la Vieja Guardia, tan seguro como que para mi querido padre yo soy un demonio.

—Que el cabrón se ponga el nombre que quiera —murmuró Gesler—. De acuerdo, pelotón, buscad un sitio para dejar las cosas. El sexto aparecerá en cualquier momento y el teniente también. Según se dice, nos va a reunir para enfrentarnos a los ojos de lagarto de la consejera dentro de un día o dos.

El soldado al que Gesler había llamado Tavos Estanque (un hombre alto, moreno y de bigote que parecía kolreri) habló entonces.

—Entonces, ¿tendríamos que limpiar el equipo, sargento?

—Limpia lo que quieras —respondió el hombre sin poner mucho interés—, pero no en público. En cuanto a la consejera, si no puede lidiar con unos cuantos soldados desastrados, entonces es que no durará mucho. Es un mundo lleno de polvo el que hay ahí fuera y cuanto antes nos confundamos con él, mejor.

Cuerdas suspiró. Ya había recuperado cierta confianza y miró a sus propios soldados.

—Se acabó lo de sentarse en esa paja. Empezad a extenderla para que empape el pis de caballo. —Después se volvió de nuevo hacia Gesler—. ¿Una palabra en privado?

El hombre asintió.

—Vamos fuera.

Momentos después los dos hombres se encontraban en el patio empedrado de la finca que en otro tiempo había albergado a un mercader acomodado y que en esos momentos era donde vivaqueaban de forma temporal los pelotones de Ranal. El teniente se había apoderado de la casa en sí para su uso personal y había dejado a Cuerdas preguntándose qué hacía aquel hombre con tanta habitación vacía.

Los dos soldados no dijeron nada por un momento y después Cuerdas sonrió.

—Ya veo a Whiskeyjack quedándose con la boca abierta el día que le diga que eres otro sargento como yo en la nueva octava legión.

Gesler frunció el ceño.

—Whiskeyjack. A él lo degradaron a sargento antes que a mí, el muy cabrón. Claro que, a mí luego me hicieron cabo, así que en eso le gané, al fin y al cabo.

—Salvo que ahora vuelves a ser sargento otra vez. Mientras que Whiskeyjack es un renegado. A ver cómo superas eso.

—Pues podría —murmuró Gesler.

—¿Te preocupa la consejera? —preguntó Cuerdas en voz baja. El patio estaba vacío, pero aun así…

—La conocí, ¿sabes? Oh, es tan fría como la lengua bífida del Embozado. Me requisó el barco.

—¿Tú tenías un barco?

—Por derechos de rescate, sí. Fui yo el que llevó a los heridos de Coltaine a Aren. Y así me lo agradece.

—Siempre podrías darle un puñetazo. Es lo que terminas haciéndoles a tus superiores, antes o después.

—Pues podría. Claro que tendría que pasar primero por Gamet. Pero a lo que yo me refiero es a lo siguiente: esa mujer jamás ha estado al mando de nada más que una maldita casa noble, y aquí le han dado tres legiones y le han dicho que tiene que reconquistar un subcontinente entero. —Miró de soslayo a Cuerdas—. No hubo muchos falaris que consiguieran entrar en los Abrasapuentes. Mal momento, creo, pero hubo uno.

—Sí, yo.

Después de un momento, Gesler sonrió y le tendió la mano.

—Cuerdas. Violín. Claro.

Se cogieron de las muñecas. A Cuerdas, la mano y el brazo del otro hombre le parecieron hechos de piedra sólida.

—Hay una posada calle abajo —continuó Gesler—. Tenemos que intercambiar historias y te garantizo que las mías van a ser mucho mejor que las tuyas.

—Oh, Gesler —suspiró Cuerdas—. Creo que te vas a llevar una buena sorpresa.

Capítulo 6

Avistamos entonces la isla, nos acercamos lo suficiente para asomarnos a las profundidades de sus bosques, entre los antiguos cedros y abetos. Y parecía que había movimiento en aquella penumbra, como si las sombras de los árboles muertos y caídos mucho tiempo atrás continuaran allí, meciéndose y agitándose bajo vientos fantasmales…

Expedición de exploración de mar Quon

de 1127 del sueño de Ascua, Deriva Avalii,

Hedoranas

El viaje de vuelta había sido suficiente, aunque solo fuera para regresar una última vez al lugar de los comienzos, a las reminiscencias desmoronadas entre arenas de coral arrojadas por el mar sobre la marca de la marea, al puñado de chozas abandonadas y acosadas por un sinfín de tormentas hasta dejarlas convertidas en esqueletos marchitos de madera. Las redes yacían enterradas en montones relucientes de un blanco cegador bajo la dura luz del sol. Y el sendero que se había apartado del camino, recubierto ya por hierbas retorcidas por el viento… ningún lugar del pasado sobrevivía incólume, y por allí, por aquella pequeña aldea de pescadores de la costa de Itko Kan, el Embozado se había paseado con una deliberación concienzuda y absoluta, sin dejar ni una sola alma a su paso.

Aparte del hombre que acababa de regresar. Y la hija de ese hombre, que en otro tiempo había sido poseída por un dios.

Y en la choza encorvada, que antaño los había albergado a los dos (el tejado de frondas entretejidas desaparecido mucho tiempo atrás), con la amplia barca de pesca de poco calado muy cerca, en esos días no mostraba más que la popa y la proa, el resto había quedado enterrado bajo las arenas de coral, el padre se había tendido en el suelo a dormir.

Azafrán había despertado al oír un llanto suave. Se había sentado y había visto a Apsalar arrodillada junto a la forma inmóvil de su padre. Había huellas de sobra en el suelo de la choza, resultado de las aleatorias exploraciones de la noche anterior, pero Azafrán se fijó en unas en concreto, unas huellas grandes y muy separadas, pero a la vez demasiado ligeras sobre la arena húmeda. Una llegada silenciosa en la noche que acababan de dejar atrás había cruzado el único aposento y se había plantado sin vacilación alguna junto a Rellock. Donde había ido después no había dejado marcas en la arena.

Un escalofrío atravesó al daru. Una cosa era que un anciano muriera mientras dormía, pero otra muy diferente que el propio Embozado (o uno de sus esbirros) apareciera en persona para recoger el alma del hombre.

El dolor de Apsalar era callado, apenas se oía sobre el siseo de las olas en la playa, el silbido tenue del viento a través de las tablillas combadas de las paredes de la choza. La joven se había arrodillado con la cabeza inclinada y la cara oculta bajo el largo cabello negro que le caía, de forma tan apropiada, como un chal. Había rodeado con las manos la mano derecha de su padre.

Azafrán no intentó acercarse a ella. Durante los meses que llevaban viajando juntos, había llegado, por carente de lógica que fuera, a conocerla cada vez menos. Las profundidades del alma de aquella chica se habían vuelto insondables y lo que hubiera en el fondo de ellas era de otro mundo y… no del todo humano.

El dios que la había poseído (Cotillion, la Cuerda, Patrón de los Asesinos de la Casa de Sombra) había sido un hombre mortal en otro tiempo, el que se conocía como Danzante, el que había estado al lado del emperador, el que se suponía que había compartido el destino de Kellanved a manos de Laseen. Por supuesto, ninguno de los dos había muerto de verdad. En su lugar, habían ascendido. Azafrán no tenía ni idea de cómo podía suceder algo así. La ascendencia no era más que uno de los incontables misterios del mundo, un mundo en el que la incertidumbre lo gobernaba todo (dioses y mortales por igual), y sus reglas eran impenetrables. Pero, en su opinión, ascender era también rendirse. Abrazar lo que a todos los efectos podía llamarse inmortalidad, era, había comenzado a creer él, presagiado por un volver la espalda. ¿No era acaso el destino de un mortal (sabía que destino no era la palabra adecuada, pero no se le ocurría otra), no era entonces el destino de un mortal abrazar la vida en sí, como se abrazaría a un amante? La vida, con toda su tensa y momentánea fragilidad.

¿Y no se podía llamar a la vida la primera amante de un mortal? ¿Una amante cuyo abrazo se rechazaba después en ese abrasador crisol de la ascendencia?

Azafrán se preguntaba hasta qué punto se había internado la joven por ese camino, pues era un sendero que con toda seguridad seguía aquella bella mujer no mucho mayor que él, aquella mujer que se movía en un silencio aterrador, con la elegancia terrible de un asesino, esta tentadora de la muerte.

Cuanto más distante se mostraba ella, más atraído se sentía Azafrán por el abismo de su interior. La tentación de hundirse en esa oscuridad era a veces abrumadora, podía, en solo un momento, volver loco el latido de su corazón y prender la llama de la sangre de sus venas. Lo que hacía la invitación silenciosa tan aterradora para él era la aparente indiferencia con la que la joven se la ofrecía.

Como si la atracción en sí fuese… evidente. No fuera digna siquiera de reconocerse. ¿Apsalar quería que caminara a su lado por aquel sendero de la ascendencia, si eso era lo que era? ¿Era a Azafrán al que quería, o solo… alguien, quien fuera?

La verdad era muy sencilla: Azafrán había terminado por temer mirarse en sus ojos.

Se levantó del petate y salió fuera sin hacer ruido. Había botes de pesca en los bancos de peces, velas blancas y tensas como enormes aletas de tiburón que surcaban el mar más allá de donde rompían las olas. Los Mastines habían arrasado en cierta ocasión aquella zona de la costa y no habían dejado nada salvo cadáveres, pero la gente había vuelto, a un lado si no al otro. O quizá los habían obligado a volver. A la tierra en sí no le había costado absorber la sangre derramada, su sed era indiscriminada, fiel a la naturaleza de la tierra en todas partes.

Azafrán se agachó y recogió un puñado de arena blanca. Estudió los guijarros de coral que se deslizaron entre sus dedos. La tierra también se muere a su manera, al fin y al cabo. Y, sin embargo, son verdades de las que nos gustaría escapar si siguiéramos por este camino. Me pregunto si el miedo a morir es lo que yace en la raíz de la ascendencia.

En ese caso él nunca podría ascender porque, en alguna parte entre todo lo que había ocurrido, todo a lo que había sobrevivido para llegar a esa choza, Azafrán había perdido ese miedo.

Se sentó y apoyó la espalda en el tronco de un cedro inmenso que había sido arrojado a esa playa (con raíces y todo) y sacó los cuchillos. Practicó con ellos unos cambios escalonados en el que cada mano revertía el patrón de la otra y se quedó mirando hasta que las armas (y los dedos) se convirtieron en poco más que un contorno borroso de movimiento. Después levantó la cabeza y miró el mar, las olas que rodaban y rompían a lo lejos, las velas triangulares que se deslizaban tras la línea blanca de espuma. Hizo aleatoria la secuencia que dibujó con la mano derecha. Después hizo lo mismo con la izquierda.

Treinta pasos playa abajo esperaba su velero de un solo mástil, con la vela de color magenta rizada y la pintura roja, dorada y azul del casco convertida en manchas tenues bajo el sol. Era un navío korelri, entregado como pago de una deuda a un corredor de apuestas de Kan, pues a un callejón de Kan había sido adonde los había enviado Tronosombrío, no al camino que corría sobre la aldea, como les había prometido.

El corredor de apuestas les había pagado a su vez a Apsalar y Azafrán por el trabajo de una sola noche que había resultado ser, para Azafrán, tan brutal como aterradora. Una cosa era practicar pases con las hojas, para dominar la danza mortal contra fantasmas de la imaginación, pero aquella noche había matado a dos hombres. Cierto, eran asesinos a sueldo de un hombre que estaba haciendo carrera de la extorsión y el terror. Apsalar no había mostrado escrúpulos a la hora de rebanarle el pescuezo, ni náuseas ante el chorro de sangre que le manchó las manos enguantadas y los antebrazos.

Se habían llevado a un nativo con ellos, para dar fe de la veracidad del trabajo. Una vez pasado todo, de pie en la puerta, el hombre había clavado los ojos en los tres cadáveres y después había levantado la cabeza y se había encontrado con los ojos de Azafrán. No sabía qué había visto en ellos, pero lo había dejado pálido.

Por la mañana, Azafrán había adquirido un nuevo nombre. Navaja.

Al principio lo había rechazado. El nativo había entendido mal todo lo que habían revelado los ojos del daru esa noche. Nada fiero. La barrera de la conmoción, que se desplomaba a toda prisa y dejaba solo a un hombre que se condenaba a sí mismo. Asesinar a verdugos seguía siendo asesinato, el acto era como cerrar los grilletes entre todos ellos, dibujar una línea de una longitud infinita, un asesino junto al otro, un desfile del que no había forma de escapar. Su mente había rehuido el nombre, había rehuido todo lo que significaba.

Pero había resultado ser una rectitud efímera. Los dos asesinos habían muerto de verdad, a manos del hombre llamado Navaja. No Azafrán, no el joven daru, el raterillo que se había desvanecido. Que había desaparecido para quizá no volverlo a ver nunca más.

La ilusión ofrecía cierto consuelo, tan cavernoso en el fondo como el abrazo de Apsalar por la noche, pero bienvenido de todos modos.

Navaja caminaría por el mismo sendero que ella.

Sí, el emperador tenía a Danzante, ¿no? Un compañero, pues un compañero era lo que se necesitaba. Lo que se necesita. Ahora, ella tiene a Navaja. Navaja de los Cuchillos, que baila en sus cadenas como si fueran hebras ingrávidas. Navaja, que, al contrario que el pobre Azafrán, sabe cuál es su lugar, sabe cuál es su tarea singular: protegerla, igualar su precisión fría en las artes letales.

Y ahí se encontraba la verdad definitiva. Cualquiera podía convertirse en asesino. Cualquiera.

La joven salió de la choza. Pálida pero con los ojos secos.

Navaja envainó los cuchillos con un solo y fluido movimiento, se levantó y la miró.

—Sí —dijo ella—. ¿Y ahora qué?

Unas columnas rotas de piedra con argamasa sobresalían en el ondulado paisaje. Entre la media docena que se veían, solo dos se alzaban hasta la altura de un hombre y no había ninguna recta. Las extrañas e incoloras hierbas de la llanura se reunían en terrones alrededor de la base de las columnas, enmarañadas y grasientas bajo el aire gris y granulado.

Cuando Kalam entró a caballo entre ellas, el estruendo apagado de los cascos pareció rebotar en su camino, los ecos se fueron multiplicando hasta que tuvo la sensación de estar avanzando a la cabeza de un ejército montado. Frenó el medio galope de su caballo de guerra y al fin se detuvo junto a una de las estropeadas columnas.

Aquellas silenciosas centinelas parecían una intrusión en la soledad que había estado buscando. Se inclinó en la silla para estudiar la que tenía más cerca. Parecía vieja, vieja del mismo modo que tantas cosas de la Senda de Sombra, triste, con un aire de abandono, desafiando cualquier posibilidad que pudiera tener de discernir su función. No había ruinas entre ellas, ni cimientos, ni pozos ni otros hoyos angulares en el suelo. Cada columna se alzaba sola, sin alinear.

Su examen se posó en un aro oxidado incrustado en la piedra cerca de la base, de él salía una cadena de eslabones trabados que se desvanecía entre los terrones de hierba. Después de un momento Kalam desmontó. Se agachó y estiró el brazo para rodear la cadena con la mano. Un pequeño tirón hacia arriba. La mano y el brazo desecados de alguna desventurada criatura se levantaron de la hierba. Uñas de la longitud de dagas, cuatro dedos y dos pulgares.

El resto del prisionero había sucumbido a las raíces y estaba medio enterrado bajo un suelo arenoso de color pardo. El cabello, rubio y pálido, estaba enredado entre las briznas de hierba.

La mano se crispó de repente.

Asqueado, Kalam soltó la cadena. El brazo volvió a caer al suelo. Un lamento leve, subterráneo, se alzó de la base de la columna.

El asesino se irguió y regresó con su caballo.

Columnas, pilares, tocones de árboles, escaleras que llevaban a ninguna parte, y por cada docena había una entre ellas que contenía a un prisionero. Ninguno de los cuales parecía capaz de morir. No del todo. Oh, sus mentes habían muerto (la mayor parte) mucho tiempo atrás. Deliraban en lenguas diferentes, murmuraban encantamientos sin sentido, rogaban perdón, ofrecían tratos, aunque ninguno había proclamado todavía (que Kalam hubiera oído) su inocencia.

Como si la piedad pudiera ser un problema sin eso. Azuzó a su caballo para que echara a andar una vez más. No era aquel un reino de su gusto. Aunque, en realidad, tampoco había tenido mucha elección en el asunto. Hacer tratos con los dioses era (para el mortal implicado) un ejercicio de autoengaño. Kalam preferiría dejar que fuera Ben el Rápido el que jugara con los regidores de esa senda (el mago tenía la ventaja de disfrutar del reto), no, era algo más que eso. Ben el Rápido había dejado muchos cuchillos clavados en muchas espaldas, ninguno de ellos fatales, pero, no obstante, seguro que escocerían cuando se tirara de ellos, y eran esos tirones lo que le encantaba al mago.

El asesino se preguntó dónde estaría su viejo amigo en ese momento. Habían surgido problemas (nada nuevo bajo el sol) y, desde entonces, nada salvo silencio. Y luego estaba Violín. ¡El muy idiota se había vuelto a alistar, por el amor del Embozado!

Bueno, por lo menos ellos están haciendo algo. Pero Kalam no, oh, no, Kalam no. Mil trescientos niños resucitados por un capricho. Ojos brillantes que seguían todos sus movimientos, que trazaban un mapa de cada uno de sus pasos y memorizaban cada gesto, ¿qué podía enseñarles? ¿El arte de provocar el caos? Como si los niños necesitaran ayuda con eso.

Tenía un risco por delante. Llegó a la base y llevó al caballo a un suave medio galope para subir la ladera.

Además, Minala parecía tenerlo todo bajo control. Una tirana innata, eso era, tanto en público como en privado, entre los petates y la casucha medio en ruinas que compartían. Y, por extraño que pareciera, se había dado cuenta de que no le disgustaba la tiranía. Es decir, en principio. Las cosas tenían una forma de terminar funcionando cuando se hacía cargo alguien capaz e implacable. Y él había tenido experiencia suficiente aceptando órdenes como para no impacientarse al ver que ella tomaba el mando. Entre ella y la aptoriana estaban manteniendo cierto control, estaban inculcando una serie de habilidades vitales… sigilo, seguir rastros, montar emboscadas, el arte de poner trampas a presas de dos y cuatro patas, montar, escalar paredes, quedarse inmóvil, arrojar cuchillos y un sinfín de habilidades más con las armas, armas donadas por los gobernantes chiflados de la senda, la mitad de ellas malditas, o embrujadas o fabricadas para manos en absoluto humanas. Los niños se aplicaban en el adiestramiento con un celo aterrador y el brillo de orgullo en los ojos de Minala… helaba la sangre del asesino.

Un ejército en proceso de fabricación para Tronosombrío. Una perspectiva, como mínimo, alarmante.

Llegó al risco y se detuvo de repente.

Una enorme entrada de piedra coronaba la colina que tenía enfrente, dos columnas unidas por un arco. En su interior, el remolino de un muro gris. A este lado de la puerta, la herbosa cima fluía con una multitud de sombras sin fuente, como si se estuvieran cayendo de algún modo del portal solo para arremolinarse como espectros perdidos alrededor del umbral.

—Cuidado —murmuró una voz junto a Kalam.

Se volvió y vio una figura alta, con una capa y capucha, de pie a pocos pasos de distancia, flanqueada por dos Mastines. Cotillion y sus dos favoritos, Cruz y Ciega. Las bestias se habían sentado sobre sus marcadas ancas y con los ojos refulgentes (los que veían y los que no) clavados en el portal.

—¿Por qué debería tener cuidado? —preguntó el asesino.

—Oh, las sombras de la puerta. Han perdido a sus amos… pero cualquiera les sirve.

—Entonces, ¿esta puerta está sellada?

La cabeza encapuchada se volvió poco a poco.

—Querido Kalam, ¿es esto una huida de nuestro reino? Qué falta de… nobleza.

—No he dicho nada que sugiera…

—Entonces, ¿por qué tu sombra se estira con tanta ansia?

Kalam bajó la cabeza para mirarla y después frunció el ceño.

—¿Cómo iba a saberlo yo? Quizá considere que tiene más posibilidades entre esa turba.

—¿Posibilidades?

—De vivir emociones.

—Ah. Irritado, ¿no? Jamás lo habría supuesto.

—Mentiroso —dijo Kalam—. Minala me ha desterrado. Pero eso ya lo sabías, que es por lo que has venido a buscarme.

—Soy el Patrón de los Asesinos —dijo Cotillion—. No arbitro disputas maritales.

—Depende de lo encarnizadas que se hagan, ¿no?

—Entonces, ¿ya estáis listos para mataros entre vosotros?

—No. Solo quería dejar clara una cosa.

—¿Qué es?

—¿Qué estás haciendo aquí, Cotillion?

El dios se quedó callado un largo momento.

—Me he preguntado con frecuencia —dijo al fin— cómo es que tú, un asesino, no obedeces nunca a tu patrón.

Kalam alzó las cejas.

—¿Desde cuándo eso es lo que esperas? Que el Embozado nos lleve, Cotillion, si eran devotos fanáticos lo que ansiabas, nunca deberías haber posado los ojos en los asesinos. Por nuestra propia naturaleza, somos antitéticos a la noción de sumisión, como si tú no fueras ya consciente de eso. —Su voz se fue apagando y se volvió para estudiar la figura envuelta en sombras que permanecía junto a él—. Claro que, tú estuviste al lado de Kellanved hasta el final. Danzante, al parecer, sabía lo que era la lealtad y la servidumbre…

—¿Servidumbre? —Había una insinuación de sonrisa en el tono.

—¿Simple conveniencia? Parece difícil de creer, dado todo lo que soportasteis los dos. Escúpelo ya, Cotillion, ¿qué es lo que pides?

—¿Estaba pidiendo algo?

—Quieres que… te sirva, como serviría un adepto a su dios. Alguna misión probablemente innoble. Me necesitas para algo, solo que nunca has aprendido a pedir.

Cruz se levantó poco a poco y después se estiró, largo y lánguido. La inmensa cabeza giró entonces y los ojos radiantes se posaron en Kalam.

—Los Mastines están inquietos —murmuró Cotillion.

—Se nota —respondió el asesino con tono seco.

—Tengo ciertas tareas por delante —continuó el dios— que consumirán buena parte de mi tiempo en un futuro cercano. Si bien, al mismo tiempo, hay que llevar a cabo ciertas otras… empresas. Una cosa es encontrar un súbdito leal, pero otra muy distinta encontrar a un súbdito ubicado de forma conveniente, por así decirlo, para poder darle un uso práctico…

Kalam lanzó una carcajada.

—Te fuiste a pescar servidores fieles y te encontraste con que tus súbditos no dan la talla.

—Podríamos discutir la interpretación de los términos todo el día —dijo Cotillion con tono cansino.

Había una perceptible ironía en la voz del dios que complació a Kalam. A pesar de su recelo, tuvo que admitir que Cotillion le caía bien. Tío Cotillion, como lo llamaba el pequeño Panek. Desde luego, entre el Patrón de los Asesinos y Tronosombrío, solo el primero parecía capaz de algo parecido al examen de conciencia y, por tanto, se le podía dar una lección de humildad. Aunque esa probabilidad era, en realidad, muy remota.

—De acuerdo —respondió Kalam—. Muy bien, Minala no tiene demasiado interés en ver mi cara bonita durante un tiempo. Lo que me deja libre, más o menos…

—Y sin un techo sobre tu cabeza.

—Sin un techo sobre mi cabeza, sí. Por fortuna, parece que en tu reino nunca llueve.

—Ah —murmuró Cotillion—, mi reino.

Kalam estudió a Cruz. La bestia no había dejado un instante de mirar fijamente. El asesino se estaba poniendo nervioso bajo una atención tan inquebrantable.

—¿Alguien desafía tus derechos, los tuyos y los de Tronosombrío?

—Difícil de responder —murmuró Cotillion—. Han tenido lugar… temblores. Agitación…

—Como has dicho tú, los Mastines están inquietos.

—Así es.

—Quieres saber algo más sobre tu posible enemigo.

—Nos gustaría.

Kalam estudió la puerta, las sombras que giraban en el umbral.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—Una confluencia de tus propios deseos, sospecho.

El asesino miró un momento al dios y después asintió poco a poco.

Bajo la luz incierta del atardecer los mares se fueron calmando y las gaviotas dieron media vuelta, abandonaron los bancos de pesca y fueron a posarse en la playa. Navaja había hecho una hoguera con madera de la playa, más por la necesidad de estar haciendo algo que para buscar el calor, pues la costa de Kan era subtropical y la brisa que llegaba de la orilla, suave y cálida. El daru había recogido agua de la fuente que había cerca de la entrada del camino y en ese momento estaba haciendo té. En el cielo, las primeras estrellas de la noche cobraban vida con un parpadeo.

La pregunta que había hecho Apsalar esa misma tarde se había quedado sin respuesta. Navaja no estaba listo todavía para regresar a Darujhistan y no sentía nada de la calma que había esperado que lo invadiera tras completar el trabajo. Rellock y Apsalar habían al fin regresado a su casa, y solo para encontrar el lugar embrujado por la muerte, un embrujo que había filtrado su sabor letal en el alma del anciano y había añadido un fantasma más a aquella cala abandonada. Ya no les quedaba nada allí.

La experiencia de Navaja en el Imperio de Malaz era, bien lo sabía, retorcida e incompleta. Una única noche cruel en Ciudad Malaz seguida por tres tensos días en Kan que se cerraban con más asesinatos todavía. El imperio era un lugar desconocido, por supuesto, y se podía esperar cierto grado de discordia entre él y aquello a lo que estaba acostumbrado en Darujhistan, pero, si acaso, lo que él había visto de la vida diaria en las ciudades sugería un sentido más fuerte de lo legal, del orden y la calma. Aun así, eran los pequeños detalles lo que más afectaba a su sensibilidad, lo que reforzaba la impresión de que era un extraño.

Sentirse vulnerable no era una debilidad que compartía con Apsalar. Ella parecía poseedora de una calma absoluta, una tranquilidad, daba igual dónde estuviera; la confianza del dios que la poseyó en otro tiempo había dejado algo parecido a una huella permanente en su alma. No solo confianza en sí misma. Navaja recordó una vez más la noche en que Apsalar había matado al hombre en Kan. Habilidades letales, y la precisión gélida necesaria cuando se utilizan. Y, recordó con un escalofrío, conservaba muchos de los recuerdos del dios, recuerdos que se remontaban a cuando el dios había sido un hombre mortal, cuando había sido Danzante. Entre ellos la noche de los magnicidios, cuando la mujer que se convertiría en emperatriz había acabado con el emperador… y con Danzante.

Eso al menos había revelado, una revelación desprovista de sentimiento, de emoción, pronunciada con la misma despreocupación que un comentario sobre el tiempo. Recuerdos de cuchillos que herían, de sangre recubierta de polvo que rodaba como bolitas por el suelo…

Navaja quitó la cazuela de los carbones y arrojó un puñado de hierbas al agua humeante.

Apsalar había ido a dar un paseo hacia el oeste por la playa blanca. Al caer la tarde Navaja la había perdido de vista y había empezado a preguntarse si volvería.

Un tronco cambió de posición y lanzó unas chispas. El mar se había ido oscureciendo, era invisible; ni siquiera podía oír el chapaleteo de las olas por detrás del chisporroteo del fuego. Un aliento más fresco llegaba con la brisa.

Navaja se levantó poco a poco y después giró en redondo para mirar hacia el interior cuando algo se movió en la oscuridad que no iluminaba la luz del fuego.

—¿Apsalar?

No hubo respuesta. Unos golpes leves y secos en el suelo, como si las arenas temblaran al paso de algo enorme… enorme y de cuatro patas.

El daru sacó los cuchillos y se apartó del parpadeo de la luz.

A diez pasos de distancia, a una altura que rivalizaba con la suya, vio dos ojos brillantes, muy separados, dorados y al parecer sin profundidades. La cabeza y el cuerpo bajo ellos eran manchas más oscuras en la noche e insinuaban una masa que daba escalofríos a Navaja.

—Ah —dijo una voz en las sombras, a su izquierda—, el muchacho daru. Ciega te ha encontrado, bien. Bueno, ¿dónde está tu compañera?

Navaja envainó poco a poco las armas.

—Ese maldito Mastín me ha dado un buen susto —murmuró—. Y si está ciega, ¿por qué me está mirando directamente?

—Bueno, digamos que su nombre no es del todo apropiado. Ve, pero no como vemos nosotros. —Una figura envuelta en una capa se metió en el círculo de luz de la hoguera—. ¿Me conoces?

—Cotillion —respondió Navaja—. Tronosombrío es mucho más bajo.

—No mucho más, aunque quizá en su afectación exagera ciertos rasgos.

—¿Qué quieres?

—Me gustaría hablar con Apsalar, por supuesto. Aquí hay un olor a muerte… es decir, reciente…

—Rellock. Su padre. Mientras dormía.

—Una pena. —La cabeza encapuchada del dios se volvió como si examinara el entorno, después giró de nuevo para mirar a Navaja—. ¿Ahora soy tu patrón? —preguntó.

Quería responder que no. Quería retroceder, huir de la pregunta y todo lo que significaría su respuesta. Quería desatar vitriolo ante la mera sugerencia.

—Pues creo que bien podrías serlo, Cotillion…

—Me… complace, Azafrán.

—Ahora me llamo Navaja.

—Mucho menos sutil, pero bastante apropiado, supongo. Sin embargo, había cierta insinuación de un encanto letal en tu viejo nombre daru. ¿Estás seguro de que no quieres replanteártelo?

Navaja se encogió de hombros y luego contestó.

—Azafrán no tenía… dios patrón.

—Por supuesto. Y un día llegará un hombre a Darujhistan. Con nombre malazano. Y nadie lo conocerá, salvo quizá por su reputación. Y con el tiempo oirá contar historias del joven Azafrán, un muchacho que contribuyó de forma decisiva a salvar la ciudad la noche de la Gran Fiesta, tantos años atrás. El inocente y no corrompido Azafrán. Así sea… Navaja. Veo que tenéis un bote.

El cambio de tema lo sorprendió un poco, después asintió.

—Lo tenemos.

—¿Con provisiones suficientes?

—Más o menos. Pero no para un viaje largo.

—No, claro que no. ¿Por qué deberíais tenerlas? ¿Me permites ver tus cuchillos?

Navaja los desenvainó y se los pasó al dios con los pomos por delante.

—Unas hojas decentes —murmuró Cotillion—. Bien equilibrados. En ellos hay ecos de tu habilidad, el sabor de la sangre. ¿Quieres que te los bendiga, Navaja?

—Si la bendición es sin magia —respondió el daru.

—¿No deseas una investidura de hechicería?

—No.

—Ah. Quieres seguir el camino de Rallick Nom.

Navaja entornó los ojos. Ah, sí, lo recordaba. Cuando vio a través de los ojos de Lástima en la taberna del Fénix. O quizá Rallick admitió quién era su patrón… aunque me parece difícil de creer.

—Creo que tendría problemas para seguir ese camino, Cotillion. Las habilidades de Rallick son… eran…

—Formidables, sí. No creo que necesites usar el pasado cuando hables de Rallick Nom, o de Vorcan, si a eso vamos. No, no tengo noticia alguna… solo una sospecha. —Le devolvió los cuchillos—. Subestimas tus propias habilidades, Navaja, pero quizá sea lo mejor.

—No sé dónde ha ido Apsalar —dijo Navaja—. No sé si va a volver.

—Bueno, al parecer su presencia ha resultado ser menos vital de lo que yo esperaba. Tengo un trabajo para ti, Navaja. ¿Estás dispuesto a proporcionarle un servicio a tu patrón?

—¿No es acaso lo que se espera?

Cotillion se quedó callado un momento, después se echó a reír sin ruido.

—No, no me voy a aprovechar de tu inexperiencia, aunque admito que estoy tentado. ¿Te parece que comencemos como debe ser? Reciprocidad, Navaja. Una relación de intercambio, ¿sí?

—Ojalá le hubieras ofrecido lo mismo a Apsalar. —Después cerró de golpe la boca.

Pero Cotillion se limitó a suspirar.

—Ojalá lo hubiera hecho. Considera este nuevo tacto la consecuencia de una lección difícil.

—Has hablado de reciprocidad. ¿Qué recibiré yo a cambio de proporcionar este servicio?

—Bueno, dado que no quieres aceptar mi bendición ni ninguna otra investidura, admito que no sé muy bien lo que hacer. ¿Alguna sugerencia?

—Me gustaría que me respondieras a unas preguntas.

—No me digas.

—Pues sí. Por ejemplo, ¿por qué Tronosombrío y tú intrigasteis para destruir a Laseen y el imperio? ¿Eran solo deseos de venganza?

El dios pareció encogerse de dolor en sus túnicas y Navaja sintió que los ojos invisibles se endurecían.

—Oh, vaya —dijo Cotillion alargando las palabras—, me obligas a reconsiderar mi oferta.

—Me gustaría saberlo —insistió el daru— para poder entender lo que hiciste… lo que le hiciste a Apsalar.

—¿Exiges que tu dios patrón justifique sus actos?

—No era una exigencia. Solo una pregunta.

Cotillion no dijo nada durante unos minutos.

El fuego iba muriendo poco a poco, las brasas palpitaban con la brisa. Navaja sintió la presencia de un segundo Mastín por alguna parte, en la oscuridad, moviéndose inquieto.

—Necesidad —dijo el dios en voz baja—. Se juega a ciertos juegos y lo que quizá parezca precipitado bien podría ser poco más que una finta. O quizá era la ciudad en sí, Darujhistan, que serviría mejor a nuestros propósitos si continuaba siendo libre, independiente. Hay capas y capas de significado detrás de cada gesto, de cada movimiento. No daré ninguna explicación más, Navaja.

—¿Y… lamentas lo que hiciste?

—Eres una persona muy temeraria, ¿verdad? ¿Lamentar? Sí, lamento muchas muchas cosas. Un día, quizá, verás por ti mismo que los lamentos no significan nada. Lo que sirve es la respuesta que se da a esos lamentos.

Navaja se volvió poco a poco y se quedó mirando la oscuridad del mar.

—Arrojé la moneda de Oponn al lago —dijo.

—¿Y ahora lo lamentas?

—No estoy seguro. No me gustaba tanta… atención.

—No me sorprende —murmuró Cotillion.

—Tengo una petición más —dijo Navaja, y volvió a mirar al dios—. Esta tarea que me vas a poner, si me atacan durante ella, ¿puedo acudir a Ciega en busca de ayuda?

—¿El Mastín? —El asombro era patente en la voz de Cotillion.

—Sí —respondió Navaja con los ojos posados en la enorme bestia—. Su atención… me consuela.

—Eso te hace más excepcional de lo que podrías imaginar, mortal. Muy bien. Si la necesidad aprieta, llámala y acudirá.

Navaja asintió.

—Bueno, ¿y qué quieres que haga en tu nombre?

El sol había salido por el horizonte cuando volvió Apsalar. Después de dormir unas cuantas horas, Navaja se había levantado para enterrar a Rellock por encima de la línea de la marea. Estaba comprobando el casco del bote una vez más cuando apareció una sombra junto a la suya.

—Has tenido visita —dijo la joven.

Navaja levantó la cabeza y la miró guiñando los ojos, estudió sus ojos oscuros y sin fondo.

—Sí.

—¿Y ahora tienes una respuesta a mi pregunta?

Navaja frunció el ceño, después suspiró y asintió.

—Sí. Nos vamos a explorar una isla.

—¿Una isla? ¿Está lejos?

—No mucho, pero cada vez se aleja más.

—Ah. Por supuesto.

Por supuesto.

En el cielo, las gaviotas gritaban en el aire de la mañana de camino a mar abierto. Más allá de los bajíos, sus motas blancas seguían al viento y viraban al sudoeste.

Navaja apoyó el hombro en la proa y empujó el barco de vuelta al agua. Después trepó a bordo. Apsalar se reunió con él y se puso al timón.

¿Y ahora qué? Un dios le había dado a Navaja la respuesta.

En cinco meses no había habido puesta de sol alguna en el reino que los tiste edur llamaban el Naciente. El cielo era gris, la luz de un tono extraño y difuso. Había habido una inundación y después lluvias, y un mundo había quedado destruido.

Pero incluso entre el naufragio y los restos había vida.

Una veintena de bagres de miembros amplios habían trepado al muro incrustado de cieno, ninguno medía menos de la altura de dos hombres desde la cabeza roma a la cola flácida. Eran criaturas bien alimentadas, sus vientres plateados sobresalían por los lados. La piel se les había secado y había fisuras visibles en una maraña enrejada que les cubría los lomos oscuros. El brillo de los ojitos negros quedaba apagado bajo la capa agrietada de la piel.

Y parecía que esos ojos no eran conscientes del t’lan imass solitario que se alzaba sobre ellos.

Ecos de curiosidad se aferraban todavía al alma raída y desecada de Onrack. Las articulaciones crujieron bajo las cuerdas anudadas de los ligamentos cuando se agachó junto al bagre más cercano. No le parecía que las criaturas estuvieran muertas. Apenas un rato antes aquellos peces no tenían ningún miembro digno de ese nombre. Sospechaba que estaba siendo testigo de una metamorfosis.

Después de un momento se irguió poco a poco. La hechicería que había sostenido el muro a pesar del peso inmenso del nuevo mar todavía aguantaba en aquella sección. Se había derrumbado en otras, donde se habían formado amplias brechas y torrentes espumosos de agua cargada de desechos que se precipitaba por el otro lado. Un mar poco profundo comenzaba a extenderse por la tierra de ese lado. Onrack sospechaba que podría llegar un momento en el que los fragmentos de ese muro fueran las únicas islas de ese reino.

La llegada torrencial del mar los había sorprendido desprevenidos y los había dispersado entre las vueltas de un remolino. El t’lan imass sabía que habían sobrevivido más de los suyos; de hecho, algunos habían podido sujetarse a ese muro o a detritos flotantes lo suficiente como para recuperar sus formas y unirse una vez más de modo que la caza pudiera reanudarse.

Pero Kurald Emurlahn, fragmentado o no, no estaba al alcance del t’lan imass. Sin un invocahuesos a su lado, Onrack no podía extender sus poderes tellann, no podía llamar a los suyos, no podía informarles que había sobrevivido. Para la mayor parte de los de su raza, eso solo habría sido motivo suficiente para… rendirse. Las aguas agitadas por las que acababa de arrastrarse para salir le ofrecían un olvido auténtico. La disolución era la única huida posible de ese eterno ritual e incluso entre los logros (los guardianes del mismísimo Primer Trono) Onrack conocía algunos que habían elegido ese camino. O algo peor…

La reflexión del guerrero sobre si debía elegir poner fin a su existencia fue breve. En realidad, a él lo atormentaba mucho menos su inmortalidad que a la mayoría de los t’lan imass.

Después de todo, siempre había algo más que ver.

Detectó un movimiento bajo la piel del bagre más cercano, vagas insinuaciones de una contracción, de una conciencia que emergía. Onrack sacó su mandoble curvado de obsidiana. La mayor parte de las cosas con las que se tropezaba por lo general había que matarlas. De vez en cuando en legítima defensa, pero con frecuencia solo debido a un odio inmediato y seguramente mutuo. Hacía mucho tiempo que había dejado de preguntarse por qué habría de ser así.

De sus inmensos hombros colgaba la piel podrida de un enkar’al, guijarrosa e incolora. Era una adquisición reciente hasta cierto punto, menos de mil años antes. Otro ejemplo de una criatura que lo había odiado nada más verlo. Aunque quizá la hoja negra ondulada que le amenazaba la cabeza había empañado su respuesta.

Onrack juzgó que pasaría algún tiempo antes de que la bestia pudiera salir arrastrándose de su piel. Bajó el arma y pasó de lado. El extraordinario muro del Naciente, muro que cruzaba continentes enteros, ya era una curiosidad en sí. Después de un momento, el guerrero decidió recorrerlo entero. O, por lo menos, hasta que el paso quedara bloqueado por una brecha.

Echó a andar, los pies envueltos en pieles arañaban el suelo por el que los arrastraba, la punta de la espada que le colgaba de la mano izquierda abría un surco intermitente en la arcilla seca. Trozos de barro se le aferraban a la raída camisa de piel y a las correas de cuero del arnés de las armas. Un agua turbia y espesa se había colado por las varias cuchilladas y agujeros de su cuerpo y había empezado a escaparse en forma de arroyos con cada paso pesado que daba. En otro tiempo había tenido un casco, un trofeo impresionante de su juventud, pero se había roto en mil pedazos en la batalla final contra la familia jaghut del Jhag Odhan. Un único golpe sesgado se había llevado también una quinta parte de su cráneo, el parietal y el temporal, del lado derecho. Las mujeres jaghut tenían una fuerza engañosa y una ferocidad admirable, sobre todo cuando las arrinconabas.

El cielo tenía un tono enfermizo, pero ya se había acostumbrado a él. Ese fragmento de la senda tiste edur fracturada mucho tiempo atrás era con mucho el más grande con el que él se había tropezado, más grande incluso que el que rodeaba Tremorlor, la Casa Azath odhan. Y este había conocido un período de estabilidad suficiente para que surgieran civilizaciones, para que los sabios de la hechicería comenzaran a desentrañar los poderes de Kurald Emurlahn, aunque esos habitantes no habían sido tiste edur.

Onrack se preguntó con aire ocioso si el t’lan imass renegado que él y los suyos perseguían habría provocado de algún modo la herida que había desencadenado la inundación de ese mundo. Parecía probable, dada su obvia eficacia a la hora de ocultar su rastro. O eso o habían regresado los tiste edur para reclamar lo que en otro tiempo había sido suyo.

En realidad, podía oler a aquellos edur de piel gris, había pasado por allí, y en tiempos recientes, procedentes de otra senda. Por supuesto, el término «oler» había adquirido un nuevo significado para los t’lan imass tras el Ritual. Los sentidos mundanos se habían marchitado, en su mayor parte, con la carne. A través de las órbitas en sombras de sus ojos, por ejemplo, el mundo era una compleja composición de colores apagados, calor y frío, y con frecuencia se medía por una sensibilidad infalible al movimiento. Las palabras pronunciadas giraban en nubes de mercurio de aliento, es decir, si el hablante estaba vivo. Si no, entonces era el sonido en sí lo que se detectaba, abriéndose camino con un estremecimiento por el aire. Onrack percibía el sonido tanto con la vista como con el oído.

Y así fue como fue consciente de una forma de sangre caliente echada a poca distancia de él, algo más adelante. El muro de esa zona se estaba derrumbando poco a poco. El agua brotaba a chorros de fisuras que se abría entre las piedras que sobresalían. No tardaría mucho en ceder por completo.

La forma no se movía. La habían encadenado.

Otros cincuenta pasos y Onrack llegó a su lado.

El hedor de Kurald Emurlahn era apabullante, visible como un estanque que rodeara a la figura echada, su superficie se rizaba como si estuviera debajo de una lluvia fina pero constante. Una profunda cicatriz irregular estropeaba la amplia frente del prisionero bajo la testa calva y en la herida resplandecía un brillo hechicero. Una lengua de metal había sujetado la lengua del hombre, pero se le había caído, así como las correas que envolvían la cabeza de la figura.

Unos ojos grises como la pizarra se alzaron sin parpadear y miraron al t’lan imass.

Onrack estudió al tiste edur un momento más, después pasó por encima del hombre y continuó.

Una voz ronca y marchita se alzó tras él.

—Espera.

El guerrero no muerto hizo una pausa y miró hacia atrás.

—Me… gustaría hacer un trato. Por mi libertad.

—No me interesan los tratos —respondió Onrack en el idioma de los edur.

—¿No hay nada que desees, guerrero?

—Nada que tú puedas darme.

—¿Me rehúyes, entonces?

Onrak ladeó la cabeza entre un crujido de tendones.

—Esta sección del muro está a punto de derrumbarse. No tengo deseo alguno de estar aquí cuando ocurra.

—¿Y te imaginas que yo sí?

—Considerar tus sentimientos sobre el tema es un esfuerzo inútil por mi parte, edur. No tengo interés alguno en imaginarme en tu lugar. ¿Por qué habría de hacerlo? Estás a punto de ahogarte.

—Rompe mis cadenas y podremos continuar esta conversación en un lugar más seguro.

—La calidad de la conversación no se ha hecho merecedora de ese esfuerzo —respondió Onrack.

—Podría mejorarla, si me dan tiempo.

—Eso no parece muy probable. —Onrack se dio la vuelta.

—¡Espera! ¡Puedo hablarte de tus enemigos!

El t’lan imass volvió a girar una vez más, sin prisas.

—¿Mis enemigos? No recuerdo haber dicho que tuviera alguno, edur.

—Oh, pero los tienes. Yo debería saberlo. En otro tiempo fui uno de ellos y, de hecho, por eso me encuentras aquí, porque ya no soy tu enemigo.

—Ahora eres un renegado entre los tuyos —comentó Onrack—. No tengo fe alguna en los traidores.

—Para los míos, t’lan imass, no soy yo el traidor. Ese epíteto pertenece al que me encadenó aquí. En cualquier caso, la cuestión de la fe no se puede responder a través de la negociación.

—¿Deberías haber admitido eso, edur?

El hombre hizo una mueca.

—¿Por qué no? No querría engañarte.

A Onrack le picó entonces la curiosidad.

—¿Por qué no querrías engañarme?

—Por lo mismo que me ha visto pelado —respondió edur—. Me atormenta la necesidad de decir la verdad.

—Esa es una espantosa maldición —dijo el t’lan imass.

—Sí.

Onrack levantó la espada.

—En ese caso, admito poseer yo también una maldición. La curiosidad.

—Lloro por ti.

—No veo ninguna lágrima.

—En mi corazón t’lan imass.

Un solo golpe hizo pedazos las cadenas. Onrack estiró la mano derecha libre, cogió uno de los tobillos del edur y arrastró al hombre tras él por la cima del muro.

—Te recriminaría la indignidad de esto —dijo el tiste edur mientras tiraban de él, paso tras irritante paso— si tuviera la fuerza suficiente.

Onrack no contestó. Arrastraba al hombre con una mano, la espada con la otra, y continuaba avanzando penosamente, su marcha lo llevó al fin más allá de la zona más débil del muro.

—Ya puedes soltarme —jadeó el tiste edur.

—¿Puedes caminar?

—No, pero…

—Entonces continuaremos así.

—¿Adónde vas que no puedes permitirte esperar a que yo recupere las fuerzas?

—Sigo este muro —respondió el t’lan imass.

El silencio cayó entre ellos durante un rato, aparte de los crujidos de los huesos de Onrack, el roce de sus pies envueltos en cuero y los siseos y los golpes secos del cuerpo del tiste edur y sus miembros sobre las piedras recubiertas de cieno. El mar repleto de detritos continuaba ininterrumpido a su izquierda, un pantanal enconado a la derecha. Pasaron entre otra docena de bagres, y también a su alrededor; estos no tan grandes, pero con todos los miembros, como el grupo anterior. Tras ellos, el muro continuaba alargándose sin pausas por el horizonte.

Con una voz llena de dolor, el tiste edur al fin volvió a hablar.

—Mucho más… t’lan imass… y te encontrarás arrastrando a un cadáver.

Onrack lo consideró un momento, después detuvo sus pasos, soltó el tobillo del hombre y se dio la vuelta poco a poco.

El tiste edur rodó de lado con un gemido.

—Imagino —jadeó— que no tienes comida, ni agua potable.

Onrack levantó la mirada y se dio la vuelta para mirar los bultos lejanos de los bagres.

—Supongo que podría conseguir algo. Es decir, de lo primero.

—¿Puedes abrir un portal, t’lan imass? ¿Puedes sacarnos de este reino?

—No.

El tiste edur bajó la cabeza hasta la arcilla y cerró los ojos.

—Entonces ya se puede decir que estoy muerto. No obstante, te agradezco que rompieras las cadenas. No hace falta que sigas aquí, aunque me gustaría saber el nombre del guerrero que me mostró la compasión que pudo.

—Onrack. Sin clan, de los logros.

—Yo soy Trull Sengar. También sin clan.

Onrack se quedó mirando al tiste edur durante un rato. Después, el t’lan imass pasó por encima del hombre y volvió sobre sus pasos. Llegó entre los bagres. Un único tajo seco le cortó la cabeza al más cercano.

Esa muerte provocó un frenesí entre los otros. La piel se partió y cuerpos lustrosos de cuatro patas se liberaron de repente. Unas cabezas amplias con colmillos como agujas se volvieron hacia el guerrero no muerto que tenían entre ellos, los ojitos les brillaban. Estruendosos siseos por todas partes. Las bestias se movían sobre patas achaparradas y musculosas, los pies de tres dedos avanzaban y arañaban el suelo a toda prisa. Tenían colas cortas que se extendían en una aleta vertical por las columnas.

Atacaron como lo harían lobos abalanzándose sobre una presa herida.

La hoja de obsidiana destelló. Una sangre fina lo salpicó todo. Cabezas y miembros se precipitaron.

Una de las criaturas cayó por el aire y la boca enorme se cerró sobre el cráneo de Onrack. Al descender con todo el peso, el t’lan imass sintió que las vértebras del cuello crujían y chirriaban. Cayó hacia atrás y dejó que el animal lo arrastrara.

Después se disolvió convertido en polvo.

Y se levantó cinco pasos más allá para reanudar la matanza, vadeando entre los siseos de los supervivientes. Unos momentos después estaban todos muertos.

Onrack cogió uno de los cadáveres por la pata trasera y regresó arrastrándolo con Trull Sengar.

El tiste edur estaba apoyado en un codo con los ojos apagados clavados en el t’lan imass.

—Por un momento —dijo— pensé que estaba teniendo un sueño de lo más extraño. Te vi ahí, a lo lejos, con un enorme sombrero que se retorcía. Y que después te comía entero.

Onrack empujó el cuerpo junto a Trull Sengar.

—No estabas soñando. Toma. Come.

—¿No podríamos cocinarlo?

El t’lan imass se dirigió sin prisas al borde del muro que daba al mar. Entre los restos del naufragio había trozos de un sinfín de árboles de los que sobresalían ramas desnudas. Onrack bajó arrastrándose a los detritos nudosos, los sintió cambiar y mecerse vacilantes bajo él. No tardó ni un momento en partir una brazada de madera lo bastante seca, madera que volvió a tirar al muro. Después la siguió él.

Sintió los ojos del tiste edur clavados en él mientras preparaba la hoguera.

—Nuestros encuentros con los tuyos —dijo Trull después de un momento— fueron siempre muy contados. Y fueron siempre después de vuestro… ritual. Antes de él, tu pueblo huía de nosotros nada más vernos. Aparte de los que atravesaron los océanos con los thelomen toblakai, claro. Esos nos combatieron. Durante siglos, antes de que los expulsáramos del mar.

—Los tiste edur estuvieron en mi mundo —dijo Onrack mientras sacaba sus pedernales— justo tras la llegada de los tiste andii. En otro tiempo numerosos, dejaron señales de su paso en la nieve, en las playas, en los bosques profundos.

—Ahora somos muchos menos —dijo Trull Sengar—. Vinimos aquí, a este lugar, procedentes de la madre Oscuridad, cuyos hijos nos habían desterrado. No creímos que nos perseguirían, pero lo hicieron. Y tras la destrucción de esta senda, huimos una vez más… a vuestro mundo, Onrack. Donde prosperamos…

—Hasta que vuestros enemigos os encontraron de nuevo.

—Sí. Los primeros de ellos eran… fanáticos en su odio. Hubo grandes guerras, guerras de las que nadie fue testigo ya que se libraron en la oscuridad, en lugares ocultos en sombras. Al final, matamos a los últimos de esos primeros andii, pero en el esfuerzo nosotros también quedamos malheridos. Así que nos retiramos a lugares remotos, a las espesuras. Después llegaron más andii, solo que estos parecían menos… interesados. Y nosotros también nos habíamos hecho más introvertidos, ya no nos consumía el ansia de expansión.

—Si hubierais intentado calmar esa ansia —dijo Onrack, las primeras volutas de humo se alzaban de los trozos de corteza y las ramas—, habríamos encontrado en vosotros una nueva causa, edur.

Trull se quedó callado, con la mirada velada.

—Lo habíamos olvidado todo —dijo al fin, y se echó para apoyar la cabeza una vez más en la arcilla—. Todo lo que acabo de contarte. Hasta hace muy poco tiempo mi pueblo, el último bastión, al parecer, de los tiste edur, no sabía casi nada de nuestro pasado. Nuestra larga y torturada historia. Y lo que sabíamos era, en realidad, falso. Ojalá —añadió— hubiéramos seguido sumidos en la ignorancia.

Onrack se volvió poco a poco para mirar al edur.

—Tu pueblo ya ha dejado de ser introvertido.

—Te dije que te hablaría de tus enemigos, t’lan imass.

—Me lo dijiste.

—Los hay como vosotros, Onrack, entre los tiste edur. Dispuestos a llevar a cabo nuestro nuevo propósito.

—¿Y cuál es ese propósito, Trull Sengar?

El hombre apartó la mirada y cerró los ojos.

—Terrible, Onrack. Un propósito terrible.

El guerrero t’lan imass se volvió hacia el cadáver de la criatura a la que había matado y sacó un cuchillo de obsidiana.

—Estoy familiarizado con los propósitos terribles —dijo cuando empezó a cortar la carne.

—Te contaré ahora la historia, como dije que haría. Para que entiendas a qué te enfrentas.

—No, Trull Sengar. No me digas nada más.

—Pero ¿por qué?

Porque la verdad sería una carga. Me obligaría a buscar a los míos una vez más. Tu verdad me encadenaría a este mundo, a mi mundo una vez más. Y no estoy preparado para eso.

—Estoy cansado de oír tu voz, edur —respondió.

La carne de la bestia que chisporroteaba en el fuego olía igual que la carne de foca.

Poco tiempo después, mientras Trull Sengar comía, Onrack se acercó al borde del muro que se asomaba al pantano. Las aguas de la riada habían encontrado antiguas cuencas en el paisaje, cuencas de las que se escapaban gases que flotaban en manchas pálidas sobre la superficie gruesa de la que se filtraban. Una niebla más espesa oscurecía el horizonte, pero al t’lan imass le pareció notar que se elevaba un cerro, una cordillera de colinas bajas y abultadas.

—Hay cada vez más luz —dijo Trull Sengar desde donde yacía junto al fuego—. El cielo está brillando por algunos sitios. Ahí… y ahí.

Onrack levantó la cabeza. El cielo había sido un mar continuo de peltre que se oscurecía de vez en cuando para soltar un diluvio de lluvia, aunque eso había sido cada vez más infrecuente. Un orbe hinchado de luz amarilla dominaba un horizonte entero, el muro que tenían delante parecía conducir hasta su mismísimo corazón; mientras que justo encima colgaba un círculo más pequeño de fuego borroso, ese bordeado de azul.

—Regresan los soles —murmuró el tiste edur—. Aquí, en el Naciente, los antiguos corazones gemelos de Kurald Emurlahn continúan viviendo. No había forma de saberlo porque no volvimos a descubrir esta senda hasta después de la brecha. Las aguas de la riada deben de haber provocado el caos en el clima. Y deben de haber destruido la civilización que existía aquí.

Onrack bajó la cabeza.

—¿Eran tiste edur?

El hombre sacudió la cabeza.

—No, más bien como vuestros descendientes, Onrack. Aunque los cadáveres que vimos aquí, por el muro, estaban muy descompuestos. —Trull hizo una mueca—. Son como una plaga, esos humanos vuestros.

—No son míos —respondió Onrack.

—¿No te enorgullece, entonces, su insípido éxito?

El t’lan imass ladeó la cabeza.

—Tienen tendencia a cometer errores, Trull Sengar. Los logros los han matado a miles cuando la necesidad de restablecer el orden lo hacía necesario. Con una frecuencia cada vez mayor se aniquilan ellos mismos, pues el éxito engendra desdén por esas mismas cualidades que les permitieron obtenerlo.

—Parece que has pensado en ello.

Onrack se encogió de hombros entre un estrépito de huesos.

—Más que mi pueblo, quizá; los bordes de la irritación que me inspira la humanidad continúan dentados.

El tiste edur estaba intentando levantarse con movimientos lentos y deliberados.

—El Naciente requería… purificación —dijo con tono amargo— o así se juzgó.

—Vuestros métodos —dijo Onrack— son más extremos que lo que decidirían los logros.

Trull Sengar se las arregló para erguirse tambaleándose y miró al t’lan imass con una sonrisa irónica.

—A veces, amigo mío, lo que se comienza resulta demasiado poderoso para luego contenerlo.

—Tal es la maldición del éxito.

Trull pareció encogerse al oír eso y después se dio la vuelta.

—Debo encontrar agua fresca y limpia.

—¿Cuánto tiempo llevabas encadenado?

El hombre se encogió de hombros.

—Mucho, supongo. La hechicería que contenía el pelado estaba diseñada para prolongar el sufrimiento. Tu espada partió su poder y ahora regresan las exigencias mundanas de la carne.

Los soles ardían entre las nubes, su calor combinado llenaba el aire de humedad. Las nubes se estaban separando, desvaneciéndose ante sus propios ojos. Onrack estudió los orbes en llamas una vez más.

—No ha habido noche —dijo.

—No en verano, no. Los inviernos, según se dice, son otra cosa. Claro que, con el diluvio, sospecho que es inútil predecir el futuro. Personalmente, no tengo deseo alguno de averiguarlo.

—Debemos dejar este muro —dijo el t’lan imass después de un momento.

—Sí, antes de que se derrumbe por completo. Creo que veo colinas a lo lejos.

—Si tienes fuerzas, rodéame con los brazos y sujétate —dio Onrack—, yo puedo bajar trepando. Podemos rodear las cuencas. Si sobrevivió algún animal nativo, estarán en terrenos más altos. ¿Deseas recoger y cocinar más de esta bestia?

—No. No es nada sabrosa.

—Lo cual no es sorprendente, Trull Sengar. Es carnívora y se ha alimentado durante mucho tiempo de carne podrida.

El suelo estaba empapado bajo sus pies cuando al fin llegaron a la base del muro. Enjambres de insectos se alzaron a su alrededor y se abalanzaron sobre el tiste edur con un hambre frenética. Onrack permitió que su compañero marcara el ritmo mientras se abrían camino entre las cuencas llenas de agua. El aire era lo bastante húmedo como para cubrirles el cuerpo y empaparles la ropa que llevaban. Aunque no había viento al nivel del suelo, las nubes del cielo se habían estirado hasta convertirse en serpentinas que se precipitaban a adelantarlos y luego continuaban adelante para acumularse contra la cordillera de colinas, donde el cielo se iba oscureciendo más y más.

—Vamos justo hacia una tempestad —observó Onrack—. ¿Eres capaz de aumentar el ritmo?

—No.

—Entonces tendré que llevarte.

—¿Llevarme o arrastrarme?

—¿Tú qué prefieres?

—Que me lleves parece un poco menos humillante.

Onrack devolvió la espada a su lazo del arnés del hombro. Aunque al guerrero se le consideraba alto entre los suyos, el tiste edur era más alto, casi un antebrazo más. El t’lan imass hizo que el hombre se sentara en el suelo con las rodillas levantadas, después Onrack se agachó y pasó un brazo por debajo de las rodillas de Trull y el otro bajo los omóplatos. Con un crujido de tendones, el guerrero se irguió.

—Tienes brechas frescas alrededor de todo el cráneo, o de lo que queda de él, en cualquier caso —comentó el tiste edur.

Onrack no dijo nada. Emprendió la marcha a paso ligero y constante.

Al poco rato llegó el viento que bajaba de las colinas y aumentó con tal fuerza que el t’lan imass tuvo que inclinarse hacia delante, sus pies golpeaban los surcos de grava que quedaban entre los estanques.

Los mosquitos quedaron barridos de inmediato.

Onrack se dio cuenta de que había una extraña regularidad en las colinas que tenían delante. Había siete en total, dispuestas en lo que parecía una línea recta, cada una de igual altura aunque deformadas de un modo único. Las nubes de tormenta se apilaban tras ellas y dibujaban una espiral en columnas abultadas que apuntaban al cielo sobre una enorme cordillera de montañas.

El viento aullaba contra la cara desecada de Onrack, le golpeaba los mechones del cabello veteado de dorado, vibraba con un zumbido profundo entre las correas de cuero del arnés. Trull Sengar estaba encorvado contra él, con la cabeza agachada y apartada de los chillidos de la tempestad.

Los rayos tendían un puente entre las columnas palpitantes, los truenos tardaban en alcanzarlos.

Las colinas no eran colinas en realidad. Eran edificios, inmensos y pesados, construidos con una piedra negra y lisa y al parecer cada uno de una sola pieza. Se alzaban a veinte o más hombres de altura. Bestias parecidas a perros, de cráneos amplios y orejas pequeñas, músculos gruesos, cabezas gachas hacia los dos viajeros y el muro lejano que dejaban atrás, los pozos inmensos de sus ojos brillaban de forma vaga con un color ámbar profundo y translúcido.

Los pasos de Onrack perdieron fuerza.

Pero no se detuvieron.

Habían dejado atrás las cuencas, el suelo que pisaba estaba resbaladizo por la lluvia que traía el viento, pero no por ello dejaba de ser sólido. El t’lan imass se dirigió hacia el monumento más cercano. Al irse acercando, se fueron metiendo al socaire de la estatua.

Con la desaparición repentina del viento llegó un silencio cavernoso. El viento de ambos lados se había apagado de forma extraña y se oía lejano. Onrack dejó a Trull Sengar en el suelo.

La mirada perpleja del tiste edur encontró el edificio que se levantaba ante ellos. No dijo nada y tardó en levantarse cuando Onrack pasó a su lado.

—Detrás —murmuró Trull en voz muy baja— debería haber una puerta.

Onrack hizo una pausa y se dio la vuelta poco a poco para estudiar a su compañero.

—Esta es tu senda —dijo tras un momento—. ¿Qué percibes de estos… monumentos?

—Nada, pero sé lo que tienen que representar… al igual que tú. Parece que los habitantes de este reino los convirtieron en sus dioses.

A eso Onrack no respondió nada. Miró la inmensa estatua una vez más con la cabeza ladeada y fue levantando la mirada, poco a poco. Hasta alcanzar aquellos ojos relucientes de color ámbar.

—Habrá una puerta —insistió Trull Sengar tras él—. Un modo de dejar este mundo. ¿Por qué dudas, t’lan imass?

—Dudo ante lo que tú no puedes ver —respondió Onrack—. Hay siete, sí. Pero dos están… vivos. —Vaciló un momento y después añadió—: Y este es uno de ellos.

Capítulo 7

Un ejército que espera no tarda en ser un ejército en guerra consigo mismo.

Kellanved

El mundo estaba rodeado de rojo, el tono de la sangre antigua, del hierro que se oxida en un campo de batalla. Se alzaba en un muro como un río ladeado que se estrella, confuso e incierto, contra los riscos escabrosos que se alzaban como dientes rotos alrededor del borde de Raraku. Los guardianes más antiguos del Desierto Sagrado, esos peñascos de caliza blanqueada que se marchitaban bajo la tormenta incesante del Torbellino, la diosa enfurecida que no soportaba ningún rival en su dominio. Que podía devorar los propios riscos en su furia.

Mientras, la ilusión de la calma yacía en su corazón.

El anciano que había llegado a ser conocido con el nombre de Manos Fantasmales trepó con lentitud por la ladera. Su piel envejecida era de un color bronce profundo, su rostro tatuado, amplio y franco, estaba arrugado como un canto rodado arañado por el viento. Pequeñas flores amarillas cubrían el risco sobre él, una poco frecuente floración de la pequeña planta del desierto que las tribus nativas llamaban hen’bara. Cuando se secaban, las flores se convertían en una infusión embriagadora, reparadora de penas, bálsamo contra el dolor de un alma mortal. El anciano se iba abriendo camino ladera arriba, arañándose y rozándose con algo parecido a la desesperación.

No hay sendero de la vida que sea incruento. Derramas la sangre de aquellos que se interponen en tu camino. Derramas la tuya propia. Continúas luchando, vas vadeando el torrente creciente con el frenesí que es el descubrimiento brutal del sentido de la supervivencia. La danza macabra en aquellas corrientes que tironeaban de él no contenían arte alguno y fingir lo contrario era hundirse en el autoengaño.

Ilusiones. Heboric Toque de Luz, en otro tiempo sacerdote de Fener, ya no tenía ninguna ilusión. Las había ahogado una por una con sus propias manos mucho tiempo atrás. Sus manos (sus Manos Fantasmales) habían resultado ser especialmente capaces de tales tareas. Susurraban poderes invisibles, guiadas por una voluntad misteriosa e implacable. Sabía que no tenía ningún control sobre ellas y, por tanto, no se hacía ilusiones. ¿Cómo iba a hacérselas?

Tras él, en la inmensa llanura donde decenas de miles de guerreros y sus seguidores habían acampado entre las ruinas de una ciudad, tal perspicacia brillaba por su ausencia. El ejército era las manos fuertes que en ese momento descansaban, pero pronto levantarían las armas, guiadas por una voluntad que era cualquier cosa salvo implacable, una voluntad que se ahogaba en ilusiones. Heboric no era solo diferente de todos los que continuaban allí abajo; era su contrario, un reflejo sórdido en un espejo mutilado.

El don de la hen’bara era un sopor sin sueños por la noche. El solaz del olvido.

Llegó al risco, le costaba respirar tras el ejercicio, y se acomodó entre las flores por un momento, para descansar. Las manos fantasmales eran tan hábiles como las de verdad, aunque él no las pudiera ver, ni siquiera como el brillo leve y moteado que veían los otros. De hecho, la visión le estaba fallando en todo. Le parecía que era la maldición del viejo, presenciar los horizontes que se iban acercando cada vez más. Aun así, si bien la alfombra amarilla que lo rodeaba era poco más que un contorno borroso para sus ojos, la fragancia picante le llenaba la nariz y le dejaba un sabor palpable en la lengua.

El calor del sol del desierto era abrasador, opresivo. Tenía un poder propio que transformaba al Desierto Sagrado en una cárcel, dominante y despiadada. Heboric había terminado por despreciar ese calor, por maldecir Siete Ciudades y por cultivar un odio perdurable por su gente. Y resultaba que estaba atrapado entre ellos. La barrera del Torbellino era indiscriminada, infranqueable tanto para los que estaban fuera como para los que permanecían dentro, a discreción de la elegida.

Un movimiento a un lado, el contorno borroso de una figura ligera de cabello moreno. Que luego se acomodó a su lado.

Heboric sonrió.

—Creí que estaba solo.

—Estamos solos los dos, Manos Fantasmales.

—Ninguno de los dos, Felisin, necesitamos que nos lo recuerden. —Felisin la Menor, pero ese es un nombre que no puedo decir en voz alta. La madre que te adoptó, muchacha, tiene sus propios secretos—. ¿Qué es lo que tienes en las manos?

—Papiros —respondió la chica—. De madre. Al parecer, ha redescubierto el ansia de escribir poesía.

El ex sacerdote tatuado lanzó un gruñido.

—Creí que eso era amor, no ansia.

—Tú no eres poeta —dijo ella—. En cualquier caso, hablar claro es un talento auténtico; enterrarse bajo la ofuscación es la vocación del poeta en estos tiempos.

—Eres una crítica brutal, muchacha —comentó Heboric.

—Llamada a Sombra, lo ha llamado. O, más bien, continúa un poema que comenzó su propia madre.

—Oh, bueno, Sombra es un reino tenebroso. Es obvio que ha elegido un estilo que está a la altura del tema, quizá incluso a la altura del de su propia madre.

—Demasiado conveniente, Manos Fantasmales. Ahora bien, piensa en el nombre con el que se hace llamar ahora el ejército de Korbolo Dom, los mataperros. Eso, anciano, sí que es poético. Un nombre cargado de inseguridad detrás de su orgullosa fanfarronada. Un nombre que está a la altura del propio Korbolo Dom, que se alza firme en medio de su terror.

Heboric estiró el brazo y arrancó la primera corola. Se la llevó a la nariz un momento antes de dejarla caer en la bolsa de cuero que llevaba en el cinturón.

—«Firme en medio de su terror». Una imagen llamativa, muchacha. Pero no veo miedo alguno en el napaniano. El ejército malazano que se está reuniendo en Aren no son más que tres miserables legiones de reclutas. Bajo el mando de una mujer que carece de cualquier tipo de experiencia relevante. Korbolo Dom no tiene motivos para tener miedo.

La carcajada de la jovencita fue un trino que pareció abrir un sendero gélido en el aire.

—¿Que no tiene motivos, Manos Fantasmales? En realidad, tiene muchos motivos. ¿Quieres que haga una lista? Leoman. Toblakai. Bidithal. L’oric. Mathok. Y el que para él es el más aterrador de todos: Sha’ik. Mi madre. El campamento es un nido de serpientes en el que hierve la disidencia. Te has perdido el último frenesí de insultos. Madre ha desterrado a Mallick Rel y a Pullyk Alar. Los ha expulsado. Korbolo Dom pierde dos aliados más en la lucha por el poder…

—No hay ninguna lucha por el poder —gruñó Heboric mientras tiraba de un puñado de flores—. Son idiotas si creen que eso es posible. Sha’ik ha echado a esos dos porque la traición fluye por sus venas. Le es indiferente lo que pueda sentir Korbolo Dom.

—Él no lo cree así y esa convicción es más importante que lo que pueda ser o no verdad. ¿Y cómo responde madre a las consecuencias de sus declaraciones? —Felisin barrió las plantas que tenía ante ella con los papiros—. Con poesía.

—El don del conocimiento —murmuró Heboric—. La Diosa del Torbellino le susurra al oído a la elegida. Hay secretos en la Senda de Sombra, secretos que contienen verdades que son relevantes para el Torbellino en sí.

—¿Qué quieres decir?

Heboric se encogió de hombros. Tenía la bolsa casi llena.

—Bueno, yo tengo mi propia clarividencia. —Y total, para lo que me sirve—. Cuando se partió la antigua senda, los fragmentos se esparcieron por todos los reinos. La Diosa del Torbellino tiene poder, pero no era suyo, al principio no. Solo un fragmento más, que vagaba perdido y embargado por el dolor. ¿Qué era la diosa, me pregunto, cuando se tropezó con el Torbellino? Una deidad menor de alguna tribu del desierto, sospecho. Un espíritu del viento estival, protector de algún manantial con remolinos, quizá. Uno entre muchos, sin duda. Por supuesto, una vez que se apoderó de ese fragmento, no le llevó mucho tiempo destruir a sus antiguos rivales y ejercer un dominio absoluto y despiadado sobre el Desierto Sagrado.

—Una teoría pintoresca, Manos Fantasmales —dijo Felisin con voz cansada—. Pero no dice nada de las Siete Ciudades Sagradas, de los Siete Libros Sagrados, de la profecía de Dryjhna del Apocalipsis.

Heboric lanzó un bufido.

—Los cultos se alimentan unos de otros, muchacha. Se elaboran mitos enteros para alimentar la fe. Siete Ciudades nació con unas tribus nómadas, pero el legado que las precedía era el de una antigua civilización, que, a su vez, reposaba en precario equilibrio sobre los cimientos de un imperio todavía más antiguo: el Primer Imperio de los t’lan imass. Lo que sobrevive en el recuerdo o vacila y se desvanece no es más que casualidad y circunstancias.

—Los poetas puede que conozcan el hambre y el ansia —comentó la chica con tono seco—, pero los historiadores devoran. Y cuando se devora se asesina el lenguaje, lo conviertes en algo muerto.

—Eso no es delito del historiador, muchacha, sino del crítico.

—¿Para qué discutir por eso? Estudiosos, entonces.

—¿Te estás quejando de que mi explicación destruye los misterios del panteón? Felisin, en este mundo hay más cosas dignas de que te maravilles ante ellas. Deja a los dioses y diosas con sus enfermizas obsesiones.

La carcajada de la joven volvió a atravesar al anciano otra vez.

—¡Oh, eres una compañía muy divertida, anciano! Un sacerdote expulsado por su dios. Un historiador en otro tiempo encarcelado por sus teorías. Un ladrón al que no le queda nada digno de robar. No soy yo la que necesita maravillarse.

El ex sacerdote la oyó levantarse.

—En cualquier caso —continuó—, me enviaron a buscarte.

—¿Sí? ¿Sha’ik quiere más consejos de los que sin duda hará caso omiso?

—Esta vez no. Leoman.

Heboric frunció el ceño. Y allí donde esté Leoman, también estará Toblakai. La única cualidad del asesino es que mantiene su promesa de no volverme a hablar jamás. Sin embargo, sentiré sus ojos sobre mí. Sus ojos de homicida. Si hay alguien en el campamento al que habría que desterrar… Se puso en pie poco a poco.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—En el templo del pozo —respondió la chica.

Por supuesto. ¿Y qué estabas haciendo tú, mi querida muchacha, en compañía de Leoman?

—Te llevaría de la mano —añadió Felisin—, pero encuentro su tacto demasiado poético.

La joven caminó a su lado y bajaron juntos la ladera, pasaron entre los dos inmensos corrales que estaban vacíos en ese momento, las cabras y las ovejas habían sido conducidas a los pastos que había al este de las ruinas para pasar el día. Atravesaron una amplia brecha en la muralla de la ciudad muerta que cruzaba una de las avenidas principales que llevaban al revoltijo de edificios inmensos que se extendían por toda la zona y de los que solo quedaban los cimientos y trozos de paredes, un conjunto que había terminado por llamarse el Círculo de los Templos.

Chozas de adobe, yurtas y tiendas de cuero componían una ciudad moderna sobre las ruinas. Mercados de barrio se afanaban bajo amplios toldos que abarcaban toda la calle, llenaban el aire de un sinfín de voces y los aromas fragantes de la cocina. Las tribus nativas, las que seguían a su propio jefe, Mathok (que ostentaba una posición comparable a general bajo el mando de Sha’ik) se mezclaban con los mataperros, con variopintas bandas de renegados de las ciudades, con bandidos y criminales liberados de una multitud de prisiones de guarniciones malazanas. Los seguidores del campamento del ejército eran igual de dispares, una extraña tribu autónoma que parecía vagar en una eterna ronda nómada dentro de la improvisada ciudad, impulsada por ocultos caprichos sin duda de naturaleza política. En ese momento, una derrota invisible los hacía más furtivos de lo habitual, viejas fulanas que encabezaban a decenas de niños delgados y la mayor parte desnudos, herreros, zurcidores de arreos, cocineros, cavadores de letrinas, viudas, esposas, unos cuantos maridos y muy pocos padres y madres… hilos que unían a la mayor parte a los guerreros del ejército de Sha’ik, pero hilos muy tenues en el mejor de los casos, hilos que se partían con facilidad, con frecuencia enmarañados en una red de adulterio e hijos bastardos.

La ciudad era un microcosmos de Siete Ciudades, en opinión de Heboric. Prueba de todos los males que el Imperio de Malaz se había propuesto curar como conquistadores y después ocupantes. No parecía haber muchas virtudes en las libertades de las que el ex sacerdote había sido testigo en aquel lugar, pero sospechaba que era el único que albergaba tan traidores pensamientos. El imperio me sentenció y me llamó criminal, pero, no obstante, sigo siendo malazano. Un hijo del imperio, un devoto vuelto a despertar al lema del antiguo emperador, «a la paz por la espada». Así que, mi querida Tavore, trae tu ejército al corazón de la rebelión y párala en seco. No seré yo quien llore su pérdida.

El Círculo de los Templos estaba prácticamente abandonado si se comparaba con las calles atestadas por las que acababan de pasar los dos. Hogar de antiguos dioses, deidades olvidadas y en otro tiempo veneradas por pueblos igual de olvidados que no habían dejado mucho a su paso, aparte de ruinas desmoronadas y senderos en los que te hundías hasta el tobillo en tiestos polvorientos. Pero algo sagrado todavía persistía para algunos, al parecer, pues era allí donde los más decrépitos de los perdidos encontraban un refugio escaso.

Unos cuantos sanadores menores se movían entre esos pocos indigentes, las viejas viudas que no habían encontrado refugio como tercera o incluso cuarta esposa de un guerrero o mercader, combatientes que habían perdido algún miembro, leprosos y otras víctimas enfermas que no podían permitirse los poderes curativos del gran Denul. Antes también había entre ellos niños abandonados, pero Sha’ik se había ocupado de poner fin a eso. Comenzando por Felisin, los había adoptado a todos, su séquito privado, los acólitos del culto del Torbellino. Según la última y somera contabilidad de Heboric, una semana antes, su número llegaba a más de tres mil, con edades que iban desde los recién destetados a la edad de Felisin, próxima ya a la edad verdadera de Sha’ik. Para todos ellos, Sha’ik era su madre y así la llamaban.

No había sido un gesto muy popular. Los chulos habían perdido a sus corderitos.

En el centro del Círculo de los Templos había un pozo ancho y octogonal hundido en las profundidades de las capas de caliza, su suelo nunca lo tocaba el sol, lo habían limpiado de sus habituales residentes: serpientes, escorpiones y arañas y lo había ocupado Leoman de los Mayales. Leoman, que había sido el guardaespaldas más probado de Sha’ik la Mayor. Pero la Sha’ik renacida había sondeado el alma del hombre y la había encontrado vacía, despojada de fe, por algún defecto de la naturaleza con tendencia a renegar de todo tipo de certezas. La nueva elegida había decidido que no podía confiar en ese hombre, o por lo menos no tenerlo a su lado. Lo había convertido en segundo de Mathok, aunque parecía que el cargo implicaba pocas responsabilidades. Si bien Toblakai continuaba siendo el guardián personal de Sha’ik, el gigante del tatuaje partido en la cara no había renunciado a su amistad con Leoman y se le veía con frecuencia en la avinagrada compañía de ese hombre.

Había mucha historia entre los dos guerreros, una historia de la que Heboric estaba convencido de que percibía solo una fracción. En algún momento habían compartido una cadena como prisioneros de los malazanos, según se rumoreaba. Heboric pensaba que ojalá los malazanos hubieran mostrado menos misericordia en el caso de Toblakai.

—Te dejo ya —dijo Felisin junto al borde de ladrillos del pozo—. La próxima vez que necesite un choque de opiniones, te buscaré.

Heboric hizo una mueca, asintió y se dirigió a la escalera de mano. El aire que lo rodeaba se iba enfriando capa a capa a medida que descendía a la oscuridad. El olor a durhang era dulce y pesado, una de las afectaciones de Leoman, lo que llevaba al ex sacerdote a preguntarse si la joven Felisin no estaría siguiendo el camino de su madre con más fidelidad de lo que él había sospechado.

El suelo de piedra caliza estaba recubierto de alfombras. Muebles ornamentados, los muebles portátiles que usaban los mercaderes ambulantes ricos, hacían que el espacioso aposento pareciera atestado. Pantallas con armazones de madera se apoyaban en las paredes, la tela estirada de los paneles exhibía escenas tejidas con imágenes de mitología tribal. Allí donde las paredes quedaban expuestas, pinturas negras y ocres de algún artista antiguo transformaban la piedra lisa y ondulada en paisajes con múltiples capas: sabanas por donde vagaban bestias transparentes. Por alguna razón, esas imágenes permanecían claras y vívidas en los ojos de Heboric, recuerdos de movimiento que le susurraban con el rabillo del ojo.

Viejos espíritus se paseaban por aquel pozo, atrapados para toda la eternidad por sus altos y escarpados muros. Heboric odiaba aquel lugar, con todas sus espectrales láminas de fracaso, de mundos extintos mucho tiempo atrás.

Toblakai estaba sentado en un diván sin respaldo, dedicado a frotar con aceite la hoja de su espada de madera; no se molestó en levantar la cabeza cuando Heboric llegó a la base de la escalera. Leoman estaba echado entre cojines cerca de la pared contraria.

—Manos Fantasmales —lo saludó el guerrero del desierto—. ¿Tienes hen’bara? Ven, aquí hay un brasero, y agua…

—Reservo ese té para justo antes de irme a la cama —respondió Heboric al acercarse—. ¿Querías hablar conmigo, Leoman?

—Siempre, amigo mío. ¿Acaso la elegida no nos llamó su triángulo sagrado? ¿A nosotros tres, aquí en este pozo olvidado? ¿O quizá he mezclado las palabras y debería mudar «sagrado» por «olvidado»? Ven, siéntate. Tengo té de hierba, de esos que te despiertan.

Heboric se sentó en un cojín.

—¿Y qué necesidad tenemos de estar bien despiertos?

La sonrisa de Leoman era vaga, lo que le indicó a Heboric que el durhang había barrido de un golpe su habitual reticencia.

—Mi querido Manos Fantasmales —murmuró el guerrero—, es la necesidad de los cazados. Es la gacela con la nariz pegada al suelo la que se merienda el león, al fin y al cabo.

El ex sacerdote alzó las cejas.

—¿Y quién nos acecha ahora, Leoman?

Leoman se echó hacia atrás antes de responder.

—Bueno, los malazanos, por supuesto, ¿quién si no?

—Vaya, entonces desde luego que debemos hablar —dijo Heboric con burlona impaciencia—. No tenía ni idea, después de todo, que los malazanos tenían intención de hacernos daño. ¿Estás seguro de tu información?

Toblakai se dirigió a Leoman.

—Como ya te he dicho más de una vez, a este viejo habría que matarlo.

Leoman se echó a reír.

—Ah, amigo mío, ahora que eres el único de nosotros al que todavía escucha la elegida… por así decirlo… te sugeriría que renunciaras a ese tema. Lo ha prohibido y punto. Y tampoco me siento inclinado a estar de acuerdo contigo en este caso. Es un viejo estribillo que hay que enterrar.

—Toblakai me odia porque veo con demasiada claridad lo que atormenta su alma —dijo Heboric—. Y dado el juramento que hizo de no hablarme, sus opciones de diálogo están muy limitadas, por desgracia.

—Aplaudo tu empatía, Manos Fantasmales.

Heboric lanzó un bufido.

—Si ha de haber un tema para esta reunión, Leoman, oigámoslo. O si no, será mejor que regrese al mundo de la luz.

—Ese resultaría ser un viaje muy largo —se rio el guerrero—. Muy bien. Bidithal ha vuelto a sus viejas costumbres.

—¿Bidithal, el mago supremo? ¿Qué «viejas costumbres»?

—Sus costumbres con menores, Heboric. Niñas. Sus desagradables… apetitos. Sha’ik no lo sabe todo, cielos. Oh, conoce las viejas predilecciones de Bidithal, las experimentó de primera mano cuando era Sha’ik la Mayor, después de todo. Pero ahora hay casi cien mil personas en esta ciudad. Unas cuantas menores que se desvanecen cada semana… puede pasar casi desapercibido. La gente de Mathok, sin embargo, es, por naturaleza, más observadora.

Heboric frunció el ceño.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—¿Acaso no te interesa?

—Pues claro que sí. Pero no soy más que un hombre, sin, como tú dices, voz alguna. Mientras que Bidithal es uno de los tres que han jurado lealtad a Sha’ik, uno de sus magos supremos más poderosos.

Leoman empezó a hacer el té.

—Compartimos cierta lealtad, amigo mío —murmuró—, los tres que estamos aquí. Hacia cierta niña. —Entonces levantó la cabeza, se inclinó para poner la olla de agua en la rejilla del brasero y clavó los ojos azules velados en Heboric—. Que ha llamado la atención de Bidithal. Pero esa atención es algo más que simple sexo. Felisin es la heredera elegida de Sha’ik, todos nos damos cuenta, ¿no? Bidithal cree que hay que moldearla de un modo idéntico a su madre, cuando su madre era Sha’ik la Mayor, claro está. La niña debe seguir el camino de su madre, según cree Bidithal. Igual que se rompió a la madre por dentro, también se debe romper a la hija por dentro.

Un horror frío embargó a Heboric al escuchar a Leoman. Después le lanzó una mirada furiosa a Toblakai.

—¡Esto se le ha de contar a Sha’ik!

—Se le ha contado —dijo Leoman—. Pero necesita a Bidithal, aunque solo sea para equilibrar las intrigas de Febryl y L’oric. Los tres se desprecian unos a otros, como es natural. Se ha puesto en su conocimiento, Manos Fantasmales y nos ha encargado a los tres, a nuestra vez, que estemos… vigilantes.

—En el nombre del Embozado, ¿cómo se supone que he de estar vigilante? —soltó de repente Heboric—. ¡Estoy casi ciego, maldita sea! ¡Toblakai! ¡Dile a Sha’ik que coja a ese malnacido arrugado y lo despelleje vivo, y que les den a Febryl y L’oric!

El enorme salvaje hizo una mueca y le enseñó los dientes a Leoman.

—Oigo a un lagarto sisear bajo su roca, Leoman de los Mayales. A tanta fanfarronada se pone fin con facilidad con el tacón de una bota.

—Ah —suspiró Leoman mirando a Heboric—, bueno, Bidithal no es el problema. De hecho, puede que resulte ser el salvador de Sha’ik. Febryl trama una traición, amigo mío. ¿Quiénes son sus compañeros de conspiración? No se sabe. L’oric no, eso desde luego; L’oric es, con mucho, el más astuto de los tres y, por tanto, de tonto no tiene nada. Pero Febryl necesita aliados entre los poderosos. ¿Se ha aliado Korbolo Dom con ese malnacido? No lo sabemos. ¿Kamist Reloe? ¿Sus dos tenientes, las magas Henaras y Fayelle? Incluso aunque todos estuvieran en la conspiración, Febryl seguiría necesitando a Bidithal, ya sea para que se haga a un lado o para que se una a ella.

—Sin embargo —gruñó Toblakai—, Bidithal es leal.

—A su manera —asintió Leoman—. Y sabe que Febryl está planeando una traición, solo espera a que lo inviten. Momento en el que se lo contará a Sha’ik.

—Y todos los conspiradores morirán entonces —dijo Toblakai.

Heboric negó con la cabeza.

—¿Y si esos conspiradores son los que componen todo su mando?

Leoman se encogió de hombros y después empezó a servir el té.

—Sha’ik tiene al Torbellino, amigo mío. ¿Para guiar a los ejércitos? Tiene a Mathok. Y a mí. Y L’oric se quedará, eso es seguro. Que los Siete nos lleven, en cualquier caso, Korbolo Dom es una carga.

Heboric se quedó callado un momento. No se movió cuando, con un gesto, Leoman lo invitó a compartir el té.

—Y así se revela la mentira —murmuró al fin—. Toblakai no le ha dicho nada a Sha’ik. Ni él, ni Mathok, ni tú, Leoman. Este es vuestro modo de recuperar el poder. Aplastar una conspiración y eliminar, por tanto, a todos vuestros rivales. Y ahora me invitáis a mí a entrar en la mentira.

—No es una gran mentira —respondió Leoman—. Se ha informado a Sha’ik que Bidithal vuelve a perseguir a menores una vez más…

—Pero no a Felisin en particular.

—La elegida no debe permitir que sus lealtades personales pongan en riesgo toda la rebelión. Actuaría con demasiada precipitación…

—¿Y crees que me importa un higo esa rebelión, Leoman?

El guerrero sonrió cuando volvió a apoyarse en los cojines.

—A ti no te importa nada, Heboric. Ni siquiera tú mismo. Pero no, eso no es cierto, ¿verdad? Está Felisin. Está la niña.

Heboric se puso en pie.

—Yo ya he terminado aquí.

—Ve con salud, amigo mío. Has de saber que tu compañía es siempre bienvenida.

El ex sacerdote se dirigió a la escalera y al llegar hizo una pausa.

—Y a mí que me habían hecho creer que las serpientes habían desaparecido de este pozo.

Leoman se echó a reír.

—El aire frío solo las… duerme. Ten cuidado con esa escalera, Manos Fantasmales.

Cuando se hubo ido el anciano, Toblakai envainó su espada y se levantó.

—Irá directamente a hablar con Sha’ik —aseveró.

—¿Tú crees? —preguntó Leoman, después se encogió de hombros—. No, creo que no. No con Sha’ik.

De todos los templos de los cultos nativos de Siete Ciudades, solo los levantados en nombre de un dios concreto mostraban un estilo arquitectónico que reflejaba las antiguas ruinas del Círculo de los Templos. Y por tanto, para Heboric, no había nada accidental en la morada que había elegido Bidithal. Si los cimientos del templo que ocupaba el mago supremo todavía sostuvieran muros elevados y un techo, se vería que era una cúpula baja y extrañamente alargada, sostenida por arcos de medio punto como las costillas de una inmensa criatura marina, o quizá el armazón esquelético de un barco largo. La lona que cubría los restos marchitos y derrumbados estaba sujeta a las pocas alas que permanecían en pie. Esas alas y la planta daban pruebas suficientes del aspecto que había tenido en un principio el templo; y en las Siete Ciudades Sagradas y entre sus parientes menores más pobladas, se podía ver cierto templo que se parecía mucho en estilo a esa ruina.

Y en esas verdades Heboric sospechaba que había un misterio. Bidithal no siempre había sido mago supremo. No sobre el papel, en cualquier caso. En el idioma dhobri lo habían conocido como Rashan’ais. El archisacerdote del culto de Rashan, que había existido en Siete Ciudades mucho antes de que se volviera a ocupar el Trono de Sombra. En las mentes retorcidas de la humanidad al parecer no había nada objetable en venerar un trono vacío. No es más extraño que arrodillarse ante el Jabalí del Verano, un dios de la guerra.

El culto de Rashan no se había tomado muy bien la ascensión de Ammanas (Tronosombrío) y la Cuerda a una posición de poder casi absoluto dentro de la Senda de Sombra. Aunque el conocimiento que tenía Heboric de los detalles era fragmentario en el mejor de los casos, parecía que el culto se había desgarrado por dentro. Se había derramado sangre entre los muros del templo y tras el asesinato profanador, solo aquellos que habían admitido el dominio de los nuevos dioses continuaron entre los devotos. Por el borde del camino, amargados y lamiéndose profundas heridas, los desterrados se escabulleron.

Hombres como Bidithal.

Derrotados, pero Heboric sospechaba que no acabados. Pues son los templos de Meanas de Siete Ciudades los que más se parecen a esta ruina en estilo arquitectónico… como si fuera un descendiente directo de los primeros cultos de esta tierra.

Dentro del Torbellino, el expulsado Rashan’ais había encontrado refugio. Nueva prueba de que creía que el Torbellino no era más que un fragmento de una senda hecha pedazos y que esa senda destrozada era Sombra. Y si ese es en realidad el caso, ¿qué oculto propósito une a Bidithal y Sha’ik? ¿Es leal de verdad a Dryjhna del Apocalipsis, a esta sagrada conflagración en nombre de la libertad? Las respuestas a esas preguntas tardaban mucho en llegar, si acaso llegaban algún día. El jugador desconocido, la corriente invisible bajo aquella rebelión (bajo el Imperio de Malaz en sí, de hecho) era el nuevo regidor de Sombra y su letal compañero. Ammanas Tronosombrío, que era Kellanved, emperador de Malaz y conquistador de Siete Ciudades. Cotillion, que era Danzante, señor de los Espolones y el asesino más letal del imperio, más letal incluso que Torva. Por los dioses del inframundo, aquí se transpira algo… y ahora me pregunto, ¿de quién es esta guerra?

Distraído por tales inquietantes pensamientos mientras se dirigía a la morada de Bidithal, Heboric tardó un momento en darse cuenta de que alguien había pronunciado su nombre. Forzó la mirada y buscó al que había originado la llamada, pero le sobresaltó de repente una mano que se posaba en su hombro.

—Mis disculpas, Manos Fantasmales, si te he asustado.

—Ah, L’oric —respondió Heboric cuando al fin reconoció a la alta figura envuelta en túnicas blancas que tenía junto a él—. Estos no son los lugares que sueles rondar, ¿verdad?

Una sonrisa un tanto dolorida.

—Lamento que mi presencia se vea bajo una luz tan poco favorable, a menos, por supuesto, que hayas usado la palabra sin pensar.

—Sin poner atención, quieres decir. Así es. He estado en compañía de Leoman y he respirado sin querer vapores de durhang. Lo que quería decir era que pocas veces te veo por estos pagos, eso es todo.

—Lo cual explica tu expresión inquieta —murmuró L’oric.

¿Encontrarme contigo, el durhang o Leoman? El alto mago (uno de los tres de Sha’ik) no era por naturaleza una persona accesible ni dada al drama. Heboric no tenía ni idea de qué senda empleaba aquel hombre en sus hechicerías. Quizá solo Sha’ik lo supiera.

Después de un momento, el mago supremo continuó.

—Tu ruta sugiere una visita a cierto residente de aquí, del Círculo. Es más, percibo una tormenta de emociones que se agita a tu alrededor, lo que podría llevar a suponer que el inminente encuentro resultará borrascoso.

—Quieres decir que podríamos discutir, Bidithal y yo —gruñó Heboric—. Bueno, sí, es muy probable, maldita sea.

—Yo mismo he dejado su compañía no ha mucho —dijo L’oric—. ¿Quizá una advertencia? Está muy agitado por algo y de un humor nada condescendiente.

—Quizá fue algo que dijiste tú —aventuró Heboric.

—Es muy posible —admitió el mago—. Y si es así, me disculpo.

—Por los colmillos de Fener, L’oric, ¿qué estás haciendo en este maldito ejército de víboras?

Una vez más la sonrisa dolorida y después un encogimiento de hombros.

—Las tribus de Mathok tienen entre ellas mujeres y hombres que bailan con víboras de cuello disparado, como las que a veces se encuentran allí donde las hierbas crecen profundas. Es una danza complicada y, como es obvio, peligrosa, pero al mismo tiempo no carece de cierto encanto. Hay atractivos en un ejercicio así.

—Disfrutas corriendo riesgos, incluso a costa de tu vida.

—Yo podría, a mi vez, preguntarte por qué estás tú aquí, Heboric. ¿Intentas regresar a tu profesión de historiador y asegurarte así de que se cuenta la historia de Sha’ik y el Torbellino? ¿O de veras te ha atrapado la lealtad y eres un devoto de la noble causa de la libertad? Por supuesto, no puedes decir que eres las dos cosas, ¿verdad?

—Fui un historiador mediocre en el mejor de los casos, L’oric —murmuró Heboric, al que no le apetecía dar explicaciones sobre los motivos que lo impulsaban a quedarse, ninguno de los cuales tenían relevancia alguna real, ya que, en cualquier caso, no era probable que Sha’ik le permitiera marcharse.

—Te impacienta mi presencia. Te dejaré con tus tareas, entonces. —L’oric hizo una pequeña reverencia y se retiró.

Mientras observaba alejarse al hombre, Heboric se quedó inmóvil durante un momento más y después reanudó su camino. ¿Así que Bidithal estaba agitado? ¿Una discusión con L’oric o algo tras el velo? Tenía la morada del mago supremo delante, las paredes de la tienda y el techo puntiagudo desvaídos por el sol y manchados de humo, un borrón polvoriento de color magenta moteado colocado sobre las gruesas piedras de los cimientos. Acurrucado justo junto a la solapa de la entrada estaba una figura mugrienta y quemada por el sol que murmuraba en un idioma extranjero, la cara oculta bajo largos mechones grasientos de pelo castaño. La figura no tenía manos ni pies y los muñones mostraban viejo tejido cicatrizal que todavía supuraba una secreción de color amarillo lechoso. El hombre estaba usando uno de los muñones de las manos para dibujar amplios patrones en el espeso polvo, se rodeaba de cadenas unidas, una y otra vez, cada pase oscureciendo el que había hecho antes.

Este pertenece a Toblakai. Su obra maestra… ¿Sulgar? Silgar. El nathii. Aquel hombre era uno de los muchos habitantes tullidos, enfermos e indigentes del Círculo de los Templos. Heboric se preguntó qué era lo que lo había llevado hasta la tienda de Bidithal.

Llegó a la entrada. Como dictaba la costumbre tribal, la solapa estaba atada a un lado, el habitual gesto social de invitación, el mensaje acostumbrado de candidez. Cuando se agachó para pasar, Silgar se removió y levantó la cabeza de golpe.

—¡Hermano mío! ¡Te he visto antes, sí! ¡Mutilado, somos parientes! —Hablaba en una mezcla de nathii, malazano y ehrlii. La sonrisa del hombre reveló una fila de dientes podridos—. Carne y espíritu, ¿sí? ¡Somos, tú y yo, los únicos mortales honestos que hay aquí!

—Si tú lo dices —murmuró Heboric mientras se metía en casa de Bidithal. La carcajada aguda de Silgar lo siguió al interior.

No se había hecho ningún esfuerzo para limpiar la amplia cámara del interior. Ladrillos y escombros yacían esparcidos por un suelo de arena, argamasa rota y cascos varios. En el cavernoso espacio había colocados al azar media docena de muebles. Una cama grande y baja, hecha de tablillas de madera y cubierta de finos colchones. Cuatro sillas plegables de mercader, del tipo local de tres patas, miraban a la cama en una fila desigual, como si Bidithal tuviera por costumbre dirigirse a un público de acólitos o estudiantes. Una docena de pequeñas lámparas de aceite atestaban la superficie de una pequeña mesa cercana.

El mago supremo le daba la espalda a Heboric y a buena parte de la larga cámara. Una antorcha, sujeta a una lanza que se había clavado con la base apuntalada por piedras y cascotes, se alzaba un poco por detrás del hombro izquierdo de Bidithal y arrojaba la sombra del hombre sobre la pared de la tienda.

Un escalofrío atravesó a Heboric, parecía que el mago supremo estaba conversando con un lenguaje de gestos con su propia sombra. Expulsado solo de nombre, quizá. Todavía impaciente por jugar con Meanas. ¿En nombre del Torbellino o en el suyo propio?

—Mago supremo —lo llamó el ex sacerdote.

El anciano y encogido hombre se volvió poco a poco.

—Ven a mí —dijo con voz vacilante—. Me gustaría hacer un experimento.

—No es la invitación más alentadora, Bidithal. —Pero Heboric se acercó de todos modos.

Bidithal le hizo un gesto impaciente.

—¡Acércate más! Quiero ver si tus manos fantasmales arrojan sombras.

Heboric se detuvo y retrocedió, sacudiendo la cabeza.

—No me cabe duda de que te gustaría saberlo, pero a mí no.

—¡Ven!

—No.

La oscura y arrugada cara se crispó y los ojos negros brillaron.

—Proteges tus secretos con demasiada impaciencia.

—¿Y tú no?

—Yo sirvo al Torbellino. Nada más importa…

—Aparte de tus apetitos.

El mago supremo ladeó la cabeza y después hizo un gesto pequeño, casi femenino con la mano.

—Necesidades mortales. Incluso cuando era Rashan’ais no veíamos obligación alguna de darles la espalda a los placeres de la carne. En realidad, el entrelazado de las sombras posee un enorme poder.

—Y, por tanto, violaste a Sha’ik cuando no era más que una niña. Y le arrebataste toda posibilidad futura de disfrutar de esos placeres que ahora promueves. No veo mucha lógica en eso, Bidithal, solo enfermedad.

—Mis propósitos están por encima de tu capacidad de comprensión, Manos Fantasmales —dijo el mago supremo con una sonrisita de satisfacción—. No puedes herirme con esfuerzos tan torpes.

—Me habían dado a entender que estabas, desconcertado incluso.

—Ah, L’oric. Otro estúpido. Confundió la emoción con agitación, pero no diré más sobre el tema. A ti no.

—Permíteme ser igual de sucinto, Bidithal. —Heboric se acercó un poco más—. Si se te ocurre mirar siquiera a Felisin, estas manos mías te arrancarán la cabeza del cuello.

—¿Felisin? ¿La más querida de Sha’ik? ¿Crees de veras que es virgen? Antes de que Sha’ik regresara, la niña era una desamparada, una huérfana del campamento. No le importaba un bledo a nadie…

—Nada de lo cual importa —dijo Heboric.

El mago supremo se dio la vuelta.

—Lo que tú digas, Manos Fantasmales. Bien sabe el Embozado que hay muchas otras, de sobra…

—Todas ahora bajo la protección de Sha’ik. ¿Crees acaso que permitirá tales abusos por tu parte?

—Tendrás que preguntárselo a ella —respondió Bidithal—. Ahora déjame. Ya no eres un invitado bienvenido.

Heboric dudó, apenas era capaz de resistir el impulso de matar a aquel hombre allí mismo. ¿Sería siquiera una medida preventiva? ¿Acaso no ha admitido prácticamente sus crímenes? Pero aquel no era un lugar en el que reinara la justicia malazana, ¿verdad? La única ley que existía allí era la de Sha’ik. Y tampoco estaré solo en esto. Hasta Toblakai ha jurado proteger a Felisin. Pero ¿y qué hay de las otras niñas? ¿Por qué tolera esto Sha’ik? A menos que sea como ha dicho Leoman. Necesita a Bidithal. Necesita que traicione las maquinaciones de Febryl.

Pero ¿qué me importa a mí todo eso? Esta… criatura no se merece vivir.

—¿Te planteas el asesinato? —murmuró Bidithal. Le había dado la espalda una vez más y su sombra bailaba sola en la pared de la tienda—. No serías el primero ni, sospecho, tampoco el último. Debería advertirte, sin embargo, que este templo está recién santificado de nuevo. Da otro paso más hacia mí, Manos Fantasmales, y verás el poder que alberga.

—¿Y crees que Sha’ik te permitirá arrodillarte delante de Tronosombrío?

El hombre giró en redondo con el rostro negro de rabia.

—¿Tronosombrío? ¿Ese… forastero? ¡Las raíces de Meanas se hallan en una senda ancestral! En otro tiempo gobernada por… —Cerró la boca de repente y después sonrió y reveló unos dientes oscuros—. No es para ti. Oh, no, no es para ti, ex sacerdote. Hay propósitos en el interior del Torbellino, tu existencia se tolera, pero poco más que eso. Desafíame, Manos Fantasmales, y conocerás la ira sagrada.

La sonrisa con la que le respondió Heboric fue dura.

—No sería la primera vez, Bidithal. Y, sin embargo, aquí sigo. ¿Propósitos? Quizá el mío sea interponerme en tu camino. Te aconsejaría que pensaras en eso.

Al salir al exterior de nuevo se detuvo un instante y parpadeó bajo la luz intensa del sol. Silgar no estaba por ninguna parte, pero había terminado un elaborado dibujo en el polvo que rodeaba los mocasines de Heboric. Cadenas que rodeaban una figura con muñones en lugar de manos… pero con pies. El ex sacerdote torció el gesto y le dio una patada a la imagen al emprender la marcha.

Silgar no era ningún artista y Heboric veía muy mal. Quizá solo había visto lo que sus miedos habían querido; al fin y al cabo, la primera vez había sido el propio Silgar el que estaba en el círculo de cadenas. En cualquier caso, no era lo bastante importante como para hacerlo volver a echar otro vistazo. Además, sin duda sus propios pasos la habían dejado en ruinas.

Nada de lo cual explicaba el escalofrío que no lo abandonaba mientras caminaba bajo el sol abrasador.

Las víboras se estaban retorciendo en su nido y él estaba justo en medio.

Las viejas cicatrices que las ligaduras le habían dejado en los tobillos y las muñecas parecían troncos segmentados, cada ancho pellizco que le rodeaba los miembros le recordaba a aquellos tiempos, a cada grillete que se había cerrado sobre él, cada cadena que lo había aprisionado. En sus sueños, el dolor se alzaba como una criatura viva una vez más, una criatura que se entrelazaba, hipnótica, entre un tumulto de escenas confusas y angustiosas.

El viejo malazano que no tenía manos y sí un tatuaje reluciente, casi sólido, había visto, a pesar de su ceguera, con bastante claridad; había visto los fantasmas que lo seguían, la recua de muertes que gemía al viento y que lo acechaba día y noche, con tales gritos en la mente de Toblakai que ahogaban la voz de Urugal, tan cerca que oscurecían el rostro de piedra de su dios y lo ocultaban tras velos y velos de caras mortales, todas y cada una crispadas con la agonía y el miedo que esculpían el momento de morir. Sin embargo, el viejo no había entendido, no del todo. Los niños que había entre esas víctimas (niños en términos de los nacidos en días recientes, tal y como los habitantes de las tierras bajas usaban la palabra) no habían caído todos bajo la espada de palosangre de Karsa Orlong. Eran, todos y cada uno, la progenie que nunca sería, los linajes interrumpidos en la caverna atestada de trofeos de la historia del teblor.

Toblakai. Un nombre de glorias pasadas, de una raza de guerreros que se habían alzado junto a los mortales imass, junto a los jaghut de rostros fríos y los demoníacos forkrul assail. Un nombre con el que se había terminado por conocer a Karsa Orlong, como si él solo fuera el heredero de los dominadores ancestrales de un mundo joven y duro. Años antes semejante pensamiento le habría llenado el pecho de orgullo, un orgullo fiero y sediento de sangre. Pero ya solo lo estremecía como la tos del desierto, lo debilitaba en lo más profundo de los huesos. Él veía lo que nadie más veía, que su nuevo nombre era un título de una pulida y cegadora ironía.

Los teblor se habían caído mucho tiempo atrás de los thelomen toblakai. Simples reflejos hechos carne. Arrodillados como tontos ante siete caras de rasgos contundentes talladas en un risco. Habitantes de un valle en el que cada horizonte estaba casi al alcance de la mano. Víctimas de una ignorancia brutal (de la que no se podía culpar a nadie más) entrelazada con falsedad, para la que Karsa Orlong buscaría un relato definitivo.

A él y a su pueblo los había agraviado y el guerrero que en esos momentos caminaba entre los troncos blancos y polvorientos de un huerto muerto mucho tiempo ha, no dejaría las cosas así, algún día respondería.

Pero el enemigo tenía tantas caras…

Incluso solo, como estaba en ese momento, ansiaba soledad. Pero se le negaba. El crujido de las cadenas era incesante, los ecos de los gritos de los asesinados no tenían fin. Ni siquiera el misterioso pero palpable poder de Raraku ofrecía un fin; Raraku en sí, no el Torbellino, pues Toblakai sabía que el Torbellino era como un niño para la ancestral presencia del Desierto Sagrado y en nada le afectaba. Raraku había conocido muchas tormentas parecidas, pero las había capeado como lo capeaba todo, con una piel de arena que nada podía atar y la verdad sólida de la piedra. Raraku era su propio secreto, el lecho de roca oculto que sostenía al guerrero. A partir de Raraku, Karsa creía que podría encontrar su propia verdad.

Se había arrodillado ante Sha’ik Renacida muchos meses atrás. La joven de acento malazano que había aparecido tropezando y medio llevando a su mascota tatuada y sin manos. Se había arrodillado, no para servirla, no por una fe resucitada, sino de alivio. Alivio porque la espera había terminado, porque podría al fin sacar a Leoman de aquel lugar de fracaso y muerte. Habían visto a Sha’ik la Mayor asesinada mientras estaba bajo su protección. Una derrota que había reconcomido a Karsa. Pero tampoco se iba a engañar y creer que la nueva elegida era algo más que una víctima desventurada que esa chiflada de la Diosa del Torbellino se había limitado a coger de la llanura salvaje, una herramienta mortal que utilizaría con una brutalidad despiadada. Que hubiera resultado ser una participante voluntaria en su propia e inminente destrucción era igual de patético a los ojos de Karsa. Era obvio que aquella joven marcada tenía sus propias razones y parecía impaciente por alcanzar el poder.

Guíanos, caudillo.

Las palabras se reían con amargura entre sus pensamientos mientras paseaba por el bosquecillo, la ciudad casi a una legua de distancia al este; el lugar donde se encontraba eran los restos de las afueras de algún otro pueblo. Los caudillos necesitaban que fuerzas así se reunieran a su alrededor, dispuestas en una defensa desesperada del autoengaño, de una obstinación precipitada. La elegida se parecía más a Toblakai de lo que imaginaba, o, más bien, a un Toblakai más joven, a un teblor comandando asesinos, un ejército de dos con el que provocar el caos.

Sha’ik la Mayor había sido muy diferente. Había vivido mucho tiempo a través de sus obsesiones, sus visiones del Apocalipsis que habían tirado de sus huesos, los habían agitado e impulsado hacia delante como si fueran palos atados con cuerdas. Y había visto verdades en el alma de Karsa, le había advertido sobre los horrores que estaban por llegar (no en términos concretos, pues al igual que todas las videntes, sufría la maldición de la ambigüedad), pero suficiente para despertar en Karsa cierta… vigilancia.

Y, al parecer, en los últimos tiempos no hacía mucho más que «vigilar». A medida que la locura que impregnaba el alma de la Diosa del Torbellino se iba filtrando como veneno en la sangre e infectaba a todos los líderes de la rebelión. Rebelión… oh, había bastante verdad en eso. Pero el enemigo no era el Imperio de Malaz. Es contra la cordura misma contra lo que se rebelan. Orden. Conducta honorable. Las «reglas de lo común», como las llamaba Leoman mientras su conciencia se hundía en los vapores opacos del durhang. Sí, entendería bien su huida, si me creyera lo que quería mostrarnos a todos, las capas vacilantes de humo en su pozo, la mirada adormilada en sus ojos, las palabras arrastradas… ah, pero Leoman, yo jamás te he visto en realidad tomar la droga. Solo sus aparentes consecuencias, las pruebas tiradas alrededor y tú sumiéndote en un sueño que parece calculado a la perfección siempre que quieres terminar una conversación, poner fin a cierto discurso…

Al igual que él, Karsa sospechaba que Leoman solo estaba esperando el momento adecuado.

Raraku esperaba con ellos. Quizá a ellos. El Desierto Sagrado poseía un don, pero era un don que pocos habían reconocido jamás y mucho menos aceptado. Un don que llegaba sin que nadie lo viera, que pasaba desapercibido al principio, un don demasiado antiguo para encontrar forma en las palabras, demasiado informe para cogerlo con las manos como se cogería una espada.

Toblakai, en otro tiempo un guerrero en montañas cubiertas de bosques, había terminado por querer a aquel desierto. Los tonos infinitos de fuego pintados en la piedra y la arena, las plantas de agujas amargas y el sinfín de criaturas que se arrastraban, se deslizaban o escabullían, o que atravesaban el aire nocturno sobre alas silenciosas. Le encantaba la hambrienta ferocidad de esas criaturas, su danza como presas y depredadores era un ciclo perpetuo inscrito en la arena y bajo las rocas. Y el desierto, a su vez, había dado nueva forma a Karsa, había curtido su piel de un color más oscuro, había tensado y adelgazado sus músculos, había reducido sus ojos a meras ranuras.

Leoman le había contado muchas cosas de aquel lugar, secretos que solo conocería un verdadero habitante. El círculo de ciudades en ruinas, puertos todas y cada una, los antiguos riscos de las playas con sus túmulos naturales que recorrían legua tras legua. Conchas que se habían hecho duras como la piedra y cantaban canciones bajas y tristes al viento, Leoman le había hecho un regalo con ellas, un chaleco de cuero en el que había pegado esas conchas, una armadura que gemía en el viento incesante y siempre seco. Había manantiales ocultos en el yermo, monumentos de piedras y cuevas en las que se había venerado a un antiguo dios marino. Cuencas remotas que cada pocos años quedaban despojadas de arena y revelaban barcos largos de proas altas hechos de madera petrificada atestada de tallas, una flota muerta mucho tiempo atrás que se revelaba a la luz de las estrellas y solo para quedar enterrada una vez más al día siguiente. En otros lugares, a menudo detrás de los riscos de las playas, los marineros olvidados habían hecho cementerios usando troncos de cedro huecos para meter a sus parientes muertos, todos convertidos en piedra ya, reclamados por el poder implacable de Raraku.

Capa tras incontable capa, los secretos quedaban revelados por los vientos. Escollos escarpados que se alzaban como rampas en los que se podían ver los esqueletos fosilizados de criaturas enormes. Los tocones de bosques talados que insinuaban árboles tan grandes como los que Karsa había conocido en su tierra natal. Los pilotes elevados de muelles y amarraderos, anclas de piedra y las cavidades abiertas de minas de estaño, canteras de pedernal y caminos elevados rectos como flechas, árboles que crecían por completo bajo el suelo, una masa de raíces que se extendía a lo largo de leguas enteras y con ella se había tallado el árbol de hierro de la nueva espada de Karsa (su espada de palosangre se había agrietado hacía mucho tiempo).

Raraku había conocido el Apocalipsis de primera mano, milenios atrás, y Toblakai se preguntaba si de veras agradecía su regreso. La diosa de Sha’ik se paseaba con andares airados por el desierto, su cólera absurda era el chillido del viento incesante que invadía sus fronteras, pero a Karsa le extrañaba esa manifestación del Torbellino, ¿de quién era en realidad? ¿Una rabia fría, desconectada o una discusión salvaje y desenfrenada?

¿Luchaba la diosa con el desierto?

Entretanto, muy lejos, al sur de esa tierra traicionera, el ejército malazano se preparaba para emprender la marcha.

Al acercarse al corazón del bosquecillo (donde un altar bajo de losas ocupaba un pequeño claro) vio a una figura menuda y de cabello largo sentada en el altar como si no fuera más que un banco en un jardín abandonado. Tenía un libro en el regazo, el lomo de piel agrietado le resultaba muy conocido a Toblakai.

La figura habló sin volverse.

—He visto tus huellas en este sitio, Toblakai.

—Y yo las tuyas, elegida.

—Vengo aquí para reflexionar —dijo ella cuando él apareció, y rodeó el altar para ponerse delante de ella.

Como yo.

—¿Adivinas sobre qué reflexiono? —le preguntó ella.

—No.

Los hoyuelos casi desvanecidos de las cicatrices dejadas por las moscas de sangre solo se notaban cuando sonreía.

—El regalo de la diosa… —la sonrisa se hizo forzada— solo ofrece destrucción.

Toblakai apartó la vista y estudió los árboles cercanos.

—Este bosquecillo resistirá como lo hace Raraku —dijo con voz profunda—. Es piedra y la piedra aguanta bien.

—Durante un tiempo —murmuró ella, y su sonrisa se desvaneció—. Pero permanece en mi interior algo que exige… creación.

—Ten un bebé.

La carcajada femenina fue casi un gañido.

—Oh, qué bruto, Toblakai. Me gustaría contar con tu compañía más a menudo.

Entonces, ¿por qué optas por no tenerla?

La mujer señaló con un gesto de su mano pequeña el libro que tenía en el regazo.

—Dryjhna era una autora que, por decirlo en plata, vivía con un talento desnutrido. No hay más que huesos en este tomo, me temo. Obsesionada con quitar la vida, con aniquilar el orden. Pero ni una sola vez ofrece algo en su lugar. No hay renacimiento entre las cenizas de su visión y eso me entristece. ¿A ti te entristece, Toblakai?

El hombretón se la quedó mirando durante un momento.

—Ven —dijo después.

La elegida se encogió de hombros, dejó el libro en el altar, se levantó y estiró la sencilla y gastada telaba incolora que le colgaba suelta sobre las curvas de su cuerpo.

Toblakai la llevó hacia la fila de árboles blancos como huesos. Ella lo siguió en silencio.

Treinta pasos y después otro pequeño claro, este rodeado por completo de troncos gruesos y petrificados. Un cofre de marmolista achaparrado y rectangular esperaba bajo la sombra esquelética arrojada por las ramas, que habían permanecido intactas hasta las mismísimas ramitas. Toblakai se hizo a un lado y estudió el rostro de la mujer mientras ella miraba en silencio su trabajo en curso.

Ante ellos, los troncos de dos de los árboles que rodeaban el claro habían sido moldeados con el cincel y el pico. Dos guerreros miraban el vacío con ojos que no veían, uno un poco más bajo que Toblakai, pero mucho más robusto; el otro, más alto y más delgado.

Él vio que el aliento de la mujer se había acelerado y se le habían arrebolado las mejillas.

—Tienes talento… tosco pero dinámico —murmuró ella sin apartar los ojos del objeto de su estudio—. ¿Tienes intención de rodear todo el claro de guerreros tan formidables?

—No. Los otros serán… diferentes.

La mujer volvió la cabeza al oír el sonido y se acercó con rapidez a Karsa.

—Una serpiente.

El hombre asintió.

—Habrá más, aparecerán por todas partes. El claro se llenará de serpientes si optamos por quedarnos aquí.

—De cuellos anchos.

—Y otras. Pero no escupen ni muerden. Nunca lo hacen. Vienen… a mirar.

La elegida le lanzó una mirada inquisitiva y después se estremeció un poco.

—¿Qué poder se manifiesta aquí? No es el del Torbellino…

—No. Y tampoco tengo un nombre para él. Quizá el propio Desierto Sagrado.

La mujer negó con la cabeza poco a poco.

—Me parece que te equivocas. El poder, creo, es tuyo.

Karsa se encogió de hombros.

—Ya veremos, cuando los haya hecho todos.

—¿Cuántos?

—¿Además de Bairoth y Delum Thord? Siete.

Ella frunció el ceño.

—¿Uno para cada uno de los Protectores Sagrados?

No.

—Quizá. No lo he decidido. Estos dos que ves eran mis amigos. Ahora están muertos. —Hizo una pausa y después añadió—: No tenía más que dos amigos.

La mujer pareció encogerse un poco al oír eso.

—¿Qué hay de Leoman? ¿Qué hay de Mathok? ¿Qué hay de… mí?

—No tengo planes para tallar aquí vuestros retratos.

—No me refería a eso.

Lo sé. Karsa señaló con un gesto a los dos guerreros teblor.

—Creación, elegida.

—Cuando era joven escribía poesía, por el camino que mi madre ya seguía. ¿Lo sabías?

Él sonrió al oír la palabra «joven», pero respondió con toda seriedad.

—No, no lo sabía.

—He… he recuperado la costumbre.

—Que te sirva bien.

La mujer debió de percibir algo en el matiz ensangrentado que subrayó la afirmación del hombretón, porque tensó la expresión.

—Pero ese nunca es su propósito, ¿verdad? Servir. Ni proporcionar satisfacción; me refiero a satisfacción con uno mismo, dado que el otro tipo no es más que algo que lo acompaña como la onda que regresa en un pozo…

—Y confunde el dibujo.

—Exacto. Es demasiado fácil verte como un bárbaro ceñudo, Toblakai. No, el impulso de crear es otra cosa, ¿verdad? ¿Tienes tú la respuesta?

Él se encogió de hombros.

—Si la hay, solo se encontrará en la búsqueda, y la búsqueda está en el corazón de la creación, elegida.

La elegida se quedó mirando las estatuas una vez más.

—¿Y tú qué estás buscando? ¿Con estos… viejos amigos?

—No lo sé. Todavía.

—Quizá te lo digan ellos, algún día.

Las serpientes los rodeaban a centenares, se deslizaban sin que advirtieran su presencia sobre sus pies o alrededor de sus tobillos, levantaban la cabeza una y otra vez para sacar la lengua hacia los troncos tallados.

—Gracias, Toblakai —murmuró Sha’ik—. Me has dado una lección de humildad… y me siento revivida.

—Hay problemas en tu ciudad, elegida.

La mujer asintió.

—Lo sé.

—¿Eres tú la calma en su corazón?

Una sonrisa amarga crispó los labios de la mujer cuando se dio la vuelta.

—¿Nos permitirán irnos estas serpientes?

—Por supuesto. Pero no andes, arrastra los pies. Poco a poco. Te abrirán un camino.

—Debería alarmarme todo esto —dijo ella mientras comenzaba a regresar con lentitud a su camino.

Pero es la menor de tus preocupaciones, elegida.

—Te mantendré informada de las novedades, si así lo deseas.

—Gracias, sí.

Karsa la observó salir del claro. Había promesas que ceñían con fuerza el alma de Toblakai y la iban constriñendo poco a poco. Muy pronto se rompería algo. No sabía qué, pero si Leoman le había enseñado algo, era paciencia.

Cuando la mujer se fue, el guerrero se dio la vuelta y se acercó al cofre de marmolista.

Polvo en las manos, una pátina fantasmal teñida de un suave rosa por la furiosa tormenta roja que rodeaba el mundo.

El calor del día no era más que una ilusión en Raraku. Con el descenso de la oscuridad, los huesos muertos del desierto se desprendían a toda prisa del aliento reluciente y enfebrecido del sol. El viento se enfriaba y las arenas estallaban con una vida que se arrastraba y zumbaba, como sabandijas que surgieran de un cadáver. Los rhizanes mariposeaban en una salvaje caza frenética entre las nubes de poliñeras y garrapatas sobre la ciudad de tiendas de campaña que se extendía por encima de las ruinas. A lo lejos, los lobos del desierto aullaban como si los persiguieran fantasmas.

Heboric vivía en una modesta tienda levantada alrededor de un círculo de piedras que en otro tiempo había proporcionado los cimientos de un granero. Su vivienda estaba situada muy lejos del centro del asentamiento y estaba rodeada por las yurtas de una de las tribus del desierto de Mathok. Alfombras viejas cubrían el suelo. A un lado, una mesa pequeña de ladrillos apilados sostenía un brasero, suficiente para cocinar aunque no diera calor. Un barril de agua del pozo permanecía cerca, sazonada con vino ambarino. Media docena de lámparas de aceite parpadeaban y teñían el interior de luz amarilla.

Estaba sentado solo, el aroma acre del té de hen’bara era dulce en el aire fresco. Fuera, los sonidos de la tribu que se iba acomodando para la noche ofrecían un ruido de fondo reconfortante, lo bastante cercano y caótico para mantener sus pensamientos dispersos y aleatorios. Solo después, cuando el sueño reclamaba a todos los que lo rodeaban, comenzaba el asalto incesante, las visiones vertiginosas de una cara de jade, tan inmensa que desafiaba a toda comprensión. Un poder alienígena y terrenal a la vez, como si hubiera nacido de una fuerza natural que nunca debía alterarse. Y, sin embargo, la habían alterado, le habían dado forma, la habían maldecido con inteligencia. Un gigante enterrado en otataralita, inmovilizado en una prisión eterna.

Un gigante que ya podía tocar el mundo que quedaba fuera, con los fantasmas de dos manos humanas, manos que habían sido reclamadas y luego abandonadas por un dios.

Pero ¿fue Fener el que me abandonó a mí, o fui yo el que abandonó a Fener? ¿Cuál de los dos, me pregunto, está más… expuesto?

Ese campamento, esa guerra (ese desierto), todo había conspirado para aliviar la vergüenza de haberse escondido. Pero Heboric sabía que un día tendría que regresar a ese temido yermo de su pasado, a la isla donde esperaba el gigante de piedra. Regresar. Pero ¿con qué fin?

Siempre había creído que Fener se había llevado sus manos amputadas para conservarlas, para aguardar a la severa justicia que era el derecho del de los Colmillos. Un destino que Heboric había aceptado lo mejor que había podido. Pero parecía que no tenían fin las traiciones que un único ex sacerdote podía cometer contra su dios. A Fener lo habían sacado a rastras de su reino, lo habían dejado abandonado y atrapado en este mundo. Las manos amputadas de Heboric habían encontrado un nuevo amo, un amo que poseía un poder tan inmenso que podía enfrentarse al propio otataral. Pero aquel no era su sitio. El gigante de jade, creía Heboric, era un intruso enviado allí desde otro reino con algún propósito oculto.

Y, en lugar de llevar a cabo ese propósito, alguien lo había encarcelado.

Tomó un sorbo de té y rezó para que el efecto narcótico fuese suficiente para insensibilizar el sueño que llegaba. Estaba perdiendo su potencia o, más bien, él se estaba haciendo inmune a sus efectos.

La cara de piedra lo llamaba.

La cara que estaba intentando hablar.

Se oyó un arañazo en la solapa de la tienda y después alguien la apartó.

Entró Felisin.

—Ah, todavía despierto. Bien, eso hará las cosas más fáciles. Te busca mi madre.

—¿Ahora?

—Sí. Han ocurrido cosas en el mundo exterior. Consecuencias que hay que discutir. Mi madre quiere contar con tu sabiduría.

Heboric le lanzó una mirada lastimera a la taza de arcilla de humeante té que sostenía en las manos invisibles. Era poco más que agua teñida cuando se quedaba frío.

—No me interesan los acontecimientos del mundo exterior. Si busca sabias palabras en mí, se llevará una decepción.

—Eso argumenté yo —dijo Felisin la Menor con un brillo divertido en los ojos—. Sha’ik insiste.

Lo ayudó a ponerse una capa y lo llevó fuera, una de sus manos ligera como una poliñera en su espalda.

La noche era gélida y sabía a polvo recién posado. Emprendieron la marcha en silencio por los callejones que serpenteaban entre las yurtas.

Pasaron por el estrado alzado desde el que Sha’ik Renacida se había dirigido por primera vez a la multitud y luego atravesaron los postes derruidos que llevaban a la enorme tienda de varios aposentos que era el palacio de la elegida. No había guardias que fueran tal, ya que la presencia de la diosa era palpable, una presión en el aire frío.

No hacía mucho calor en la primera sala que había tras la solapa de la tienda, pero con cada cortina sucesiva que apartaban y atravesaban, la temperatura iba subiendo. El palacio era un laberinto de cámaras aislantes como esa, la mayor parte vacías de muebles, casi indistinguibles unas de otras. Un asesino que consiguiera llegar hasta allí, tras haber evitado de algún modo la atención de la diosa, no tardaría en perderse. El acceso a la morada de Sha’ik seguía su propia y serpenteante ruta. Sus aposentos no eran centrales, no estaban en el corazón del palacio, como cabría esperar.

Con su pobre visión y los infinitos giros y recovecos, Heboric se desorientó enseguida; jamás había determinado la ubicación precisa de su destino. Aquello le recordó a la huida de las minas, el arduo viaje a la costa oeste de la isla; Baudin había ido en cabeza, Baudin, cuyo sentido de la orientación había resultado ser infalible, casi asombroso. Sin él, Heboric y Felisin habrían muerto.

Un Espolón, nada menos. Ah, Tavore, no te equivocaste al poner tu fe en él. Fue Felisin la que no quiso cooperar. Y deberías haberlo anticipado. Bueno, hermana, deberías haber anticipado muchas cosas…

Pero no esto.

Entraron en la extensión cuadrada de techos bajos que la elegida (Felisin la Mayor, hija de la Casa Paran) había llamado su Salón del Trono. Y sí, allí había un estrado, lo que había sido el pedestal de una chimenea, sobre el que había un sillón tapizado de respaldo alto de madera desvaída por el sol. En consejos como ese, Sha’ik se sentaba de forma invariable en ese trono improvisado; no lo dejaba mientras sus asesores estuvieran presentes, ni siquiera para examinar los mapas amarillentos que los comandantes acostumbraban a extender en el suelo cubierto de pieles. Aparte de Felisin la Menor, la elegida era la persona más menuda presente.

Heboric se preguntaba si Sha’ik la Mayor había sufrido inseguridades parecidas. Lo dudaba.

La sala estaba atestada; entre los líderes del ejército y los elegidos de Sha’ik, solo faltaban Leoman y Toblakai. No había más sillas, aunque sí cojines y almohadones apoyados contra la base de tres de las cuatro paredes de la tienda, y era allí donde se sentaban los comandantes. Con Felisin a su lado, Heboric se dirigió al otro extremo, a la izquierda de Sha’ik, y ocupó su lugar a corta distancia del estrado, la jovencita se acomodó a su lado.

Una hechicería permanente iluminaba la cámara, la luz calentaba de algún modo también el aire. Todos los demás estaban en sus lugares asignados, observó Heboric. Aunque eran poco más que contornos borrosos en sus ojos, los conocía bien a todos. Enfrente del trono, apoyado en la pared, se sentaba el mestizo napaniano, Korbolo Dom, cabeza afeitada y la polvorienta piel azul entreverada de cicatrices. A la derecha, el mago supremo Kamist Reloe, demacrado hasta el punto de estar esquelético, el cabello gris muy corto, apenas un rastrojo, una barba muy rizada que le llegaba a los pómulos prominentes sobre los que brillaban unos ojos hundidos. A la izquierda de Korbolo se sentaba Henaras, una bruja de una tribu del desierto que, por razones desconocidas, la había desterrado. La hechicería la mantenía joven en apariencia, la languidez pesada de sus ojos oscuros era producto de tralb diluido, un veneno que se sacaba de una serpiente de la zona y que ella consumía para inmunizarse contra los asesinatos. Junto a ella estaba Fayelle, una mujer obesa y siempre nerviosa sobre la que Heboric no sabía mucho.

En la pared que tenía el ex sacerdote enfrente estaban L’oric, Bidithal y Febril, este último informe bajo una telaba de seda demasiado grande con la capucha abierta como el cuello de una serpiente del desierto, unos ojitos diminutos brillaban bajo su sombra. Bajo esos ojos relucían dos colmillos de oro que cubrían los caninos superiores. Se decía que contenían emulor, un veneno que se extraía de cierto cactus que no producía la muerte, sino una demencia permanente.

El último comandante presente estaba a la izquierda de Felisin. Mathok. Adorado por las tribus del desierto, aquel guerrero alto de piel negra poseía una nobleza inherente, pero era de ese tipo que parecía irritar a todos los que lo rodeaban, salvo quizá a Leoman, que al parecer era indiferente a la personalidad áspera del caudillo. No había, de hecho, mucho que diera motivos para provocar el desagrado, pues Mathok era siempre cortés, incluso simpático, de sonrisa rápida, quizá demasiado rápida, como si el hombre no considerara a nadie digno de ser tomado en serio. Con la excepción de la elegida, por supuesto.

—¿Estás con nosotros esta noche, Manos Fantasmales? —murmuró Sha’ik cuando Heboric se acomodó.

—En buena medida —respondió él.

Una corriente de emoción tensa atravesaba su voz.

—Más vale que lo estés, anciano. Hemos recibido nuevas… sorprendentes. Catástrofes lejanas han sacudido el Imperio de Malaz…

—¿Cuánto hace? —preguntó Heboric.

Sha’ik frunció el ceño al oír la extraña pregunta, pero Heboric no explicó más.

—Menos de una semana. Las sendas han sufrido una sacudida, todas y cada una, como si hubiera habido un terremoto. En el ejército de Dujek Unbrazo permanecen simpatizantes de la rebelión, nos van dando los detalles. —Señaló con un gesto a L’oric—. No tengo deseo alguno de hablar toda la noche. Explica los acontecimientos, L’oric, para que los oiga Korbolo, Heboric y cualquier otro que no sepa nada de todo lo que ha ocurrido.

El hombre ladeó la cabeza.

—Será un placer, elegida. Aquellos de vosotros que empleéis sendas habréis, sin duda, sentido las repercusiones, la reestructuración brutal del panteón. Pero ¿qué ocurrió en concreto? La primera respuesta, así de sencillo, es una usurpación. Fener, Jabalí del Verano, ha sido, a todos los efectos, expulsado como dios preeminente de la guerra. —Tuvo el buen gusto de no mirar a Heboric—. En su lugar está el que había sido el Héroe Primero, Treach. El Tigre del Verano…

Expulsado. La culpa es mía y solo mía.

Los ojos de Sha’ik brillaban, clavados en Heboric. Los secretos que compartían se tensaban entre ellos, crujían, aunque nadie más los viera.

L’oric habría continuado, pero Korbolo Dom interrumpió al mago supremo.

—¿Y qué significa eso para nosotros? La guerra no necesita dioses, solo combatientes mortales, dos enemigos y las razones que se inventen para justificar el asesinato de los contrarios. —Hizo una pausa, le sonrió a L’oric y después se encogió de hombros—. Todo lo cual a mí me basta.

Sus palabras habían arrancado la mirada de Sha’ik de Heboric. La mujer alzó una ceja y se dirigió al napaniano.

—¿Y cuáles son tus motivos concretos, Korbolo Dom?

—Me gusta matar a la gente. Es lo único que se me da muy bien.

—¿Y eso sería a la gente en general? —le preguntó Heboric—. O quizá te referías a los enemigos del Apocalipsis.

—Como tú digas, Manos Fantasmales.

Hubo un momento de inquietud general y después L’oric carraspeó antes de hablar.

—La usurpación, Korbolo Dom, es el único detalle que ciertos magos presentes quizá conozcan ya. Me gustaría mostraros a todos, con suavidad, los acontecimientos menos conocidos acaecidos en la lejana Genabackis. Bueno, continuemos. El panteón sufrió de nuevo una sacudida, la repentina e inesperada toma del Trono de la Bestia por parte de Togg y Fanderay, la pareja de Lobos Ancestrales que parecían estar condenados por toda la eternidad a no encontrarse jamás, separados a la fuerza por la Caída del Dios Tullido. Los efectos de este nuevo despertar de la antigua Fortaleza de la Bestia todavía se desconocen. Lo único que yo sugeriría, personalmente, a los soletaken y d’ivers que hay entre nosotros es que tengan cuidado con los nuevos ocupantes del Trono de la Bestia. Es muy posible que acudan a vosotros, con el tiempo, para exigir que os arrodilléis ante ellos. —Sonrió—. Cielos, todos esos pobres necios que siguieron la Senda de la Mano. La partida la ganaron muy muy lejos…

—Nosotros fuimos víctimas de un engaño —murmuró Fayelle—. Por parte de esbirros de Tronosombrío, nada menos, para lo que algún día habrá castigo.

Bidithal sonrió al oír sus palabras, pero no dijo nada.

El encogimiento de hombros de L’oric fingió indiferencia.

—En cuanto a eso, Fayelle, mi relato está lejos de haber acabado. Permíteme, si tienes la bondad, cambiar de tema y pasar a acontecimientos más mundanos, aunque, si acaso, más importantes todavía. Se forjó una alianza muy inquietante en Genabackis para lidiar con una amenaza misteriosa llamada el Dominio Painita. La Hueste de Unbrazo llegó a un acuerdo con Caladan Brood y Anomander Rake. Abastecidos por la muy acaudalada ciudad de Darujhistan, los ejércitos conjuntos partieron para librar una guerra contra el Dominio. A decir verdad, a corto plazo tal nueva nos alivió, aunque admitimos que, a largo plazo, tal alianza era una catástrofe en potencia para la causa de la rebelión, aquí, en Siete Ciudades. La paz en Genabackis liberaría, después de todo, a Dujek y su ejército y nos dejaría con la posible pesadilla de un acercamiento de Tavore por el sur y el desembarco de Dujek y sus diez mil en Ehrlitan, para bajar después desde el norte.

—Un pensamiento desagradable —gruñó Korbolo Dom—. Tavore sola no nos causará muchas dificultades. Pero el puño supremo y sus diez mil… eso es otro asunto. Cierto, la mayor parte de los soldados son de Siete Ciudades, pero yo no apostaría en una partida de tabas por la posibilidad de que cambien de bando. Dujek es su dueño, en cuerpo y alma…

—Aparte de unos cuantos espías —dijo Sha’ik; su voz era extrañamente serena.

—Ninguno de los cuales se habría puesto en contacto con nosotros —dijo L’oric— si las cosas hubieran salido de forma… diferente.

—Un momento, por favor —interpuso la joven Felisin—. Yo creía que Unbrazo y su hueste habían sido declarados en rebeldía por la emperatriz.

—Lo que le permitió forjar la alianza con Brood y Rake —explicó L’oric—, una treta temporal y muy conveniente, muchacha.

—No queremos a Dujek en nuestras costas —dijo Korbolo Dom—. Abrasapuentes. Whiskeyjack, Ben el Rápido, Kalam, moranthianos negros y sus malditas municiones…

—Permíteme calmar tu agitado corazoncito, comandante —murmuró L’oric—. No veremos a Dujek. No a corto plazo, en cualquier caso. La Guerra Painita ha resultado ser… devastadora. Los diez mil perdieron a casi siete mil. Los moranthianos negros sufrieron una mutilación parecida. Oh, ganaron, al final, pero a un coste tremendo. Los Abrasapuentes… han desaparecido. Whiskeyjack… está muerto.

Heboric se irguió poco a poco. La sala se había quedado fría de repente.

—Y el propio Dujek —continuó L’oric— es un hombre destrozado. ¿Son nuevas lo bastante satisfactorias? Y también está lo siguiente: el azote que eran los t’lan imass ya no existe. Han partido, todos y cada uno. Nunca más caerán sus terrores sobre los ciudadanos inocentes de Siete Ciudades. Así pues —concluyó—, ¿qué le queda a la emperatriz? La consejera Tavore. Un año extraordinario para el imperio. Coltaine y el Séptimo, la legión de Aren, Whiskeyjack, los Abrasapuentes, la Hueste de Unbrazo, nos costará mucho hacerlo mejor.

—Pero lo haremos —rio Korbolo Dom con los dos puños cerrados y los nudillos blancos—. ¡Whiskeyjack! ¡Muerto! ¡Ah, bendito sea el Embozado esta noche! ¡Haré un sacrificio ante su altar! Y Dujek, oh, su espíritu estará destrozado, desde luego. ¡Aplastado!

—Ya está bien de regodearse —gruñó Heboric, que se estaba poniendo enfermo.

Kamist Reloe se inclinó hacia delante.

—L’oric —siseó—. ¿Qué hay de Ben el Rápido?

—Vive, cielos. Kalam no acompañó al ejército, nadie sabe adónde ha ido. No sobrevivió más que un puñado de Abrasapuentes y Dujek los licenció e hizo que los apuntaran como bajas…

—¿Quién sobrevivió? —preguntó Kamist.

L’oric frunció el ceño.

—Un puñado, ya lo he dicho. ¿Tanta importancia tiene?

—¡Sí!

—Muy bien. —L’oric le echó un vistazo a Sha’ik—. Elegida, ¿me permitís entablar contacto una vez más con mi sirviente en el lejano ejército? No tardaré más que unos momentos.

La mujer se encogió de hombros.

—Procede. —Luego, cuando L’oric bajó la cabeza, ella se recostó poco a poco en su sillón—. Bien. Nuestro enemigo se enfrenta a una derrota irreparable. La emperatriz y su querido imperio se tambalean con una hemorragia definitiva. Recae sobre nosotros, por tanto, la tarea de dar el golpe de gracia.

Heboric sospechaba que era el único presente que había oído lo huecas que eran sus palabras.

La hermana Tavore se alza sola ahora.

Y en soledad es como lo prefiere. En soledad es como más prospera y florece. Ah, muchacha, te gustaría fingir emoción ante estas nuevas, pero solo han logrado lo contrario, ¿no es cierto? Tu miedo a tu hermana Tavore solo se ha profundizado.

Y te ha dejado paralizada.

L’oric empezó a hablar sin levantar la cabeza.

—Mezcla. Deditos. Mazo. Eje. El sargento Azogue. La teniente Rapiña… El capitán Paran.

Se oyó un golpe seco en el sillón de respaldo alto cuando Sha’ik echó de repente la cabeza hacia atrás. Se había quedado muy pálida, el único detalle que Heboric podía detectar con su mala vista, pero sabía la conmoción que estaría escrita en aquellos rasgos. Una conmoción que también lo atravesó a él, aunque no era más que el sobresalto del reconocimiento, no de lo que auguraba para aquella joven sentada en el trono.

Sin ser consciente de ello, L’oric continuó.

—Ben el Rápido ha sido nombrado mago supremo. Se cree que los Abrasapuentes que sobrevivieron se fueron por una senda a Darujhistan, aunque mi espía no tiene, en realidad, certeza de ello. Whiskeyjack y los Abrasapuentes caídos… fueron enterrados… en Engendro de Luna, que ha… ¡por todos los dioses del inframundo! ¡Ha partido! ¡El Hijo de la Oscuridad ha abandonado Engendro de Luna! —Pareció estremecerse entonces y después levantó la cabeza poco a poco y parpadeó a toda prisa. Una inspiración profunda, soltó después el aire de forma entrecortada—. A Whiskeyjack lo mató uno de los comandantes de Brood. Al parecer, la traición plagaba la alianza.

—Por supuesto que la plagaba —se burló Korbolo Dom.

—Debemos tener en cuenta a Ben el Rápido —dijo Kamist Reloe, que retorcía las manos de forma incesante en el regazo—. ¿Lo enviará Tayschrenn con Tavore? ¿Qué hay de los tres mil restantes de la Hueste de Unbrazo? Incluso si Dujek no los encabeza…

—Su espíritu está destrozado —dijo L’oric—. De ahí las almas vacilantes entre ellos que me buscaron.

—¿Y dónde está Kalam Mekhar? —siseó Kamist, que miró sin querer por encima del hombro y después se sobresaltó al ver su propia sombra en la pared.

—Kalam Mekhar no es nada sin Ben el Rápido —dijo con desdén Korbolo Dom—. Y mucho menos ahora que su amado Whiskeyjack está muerto.

Kamist miró de repente a su compañero.

—¿Y si Ben el Rápido se reúne con ese maldito asesino? Entonces, ¿qué?

El napaniano se encogió de hombros.

—Nosotros no matamos a Whiskeyjack. En sus mentes solo reinará el ansia de venganza contra el asesino que salió del séquito de Brood. No temas lo que nunca llegará a pasar, viejo amigo.

La voz de Sha’ik resonó espantada por toda la sala.

—¡Todo el mundo fuera salvo Heboric! ¡Ahora mismo!

Miradas perplejas, después, todos se levantaron.

Felisin la Menor dudó.

—¿Madre?

—Tú también, niña. Fuera.

—Está el asunto de la nueva Casa y todo lo que significa, elegida… —dijo L’oric.

—Mañana por la noche. Reanudaremos la conversación entonces. Fuera.

Muy poco tiempo después Heboric estaba sentado a solas con Sha’ik. Esta se lo quedó mirando en silencio durante unos minutos, después se levantó de repente y bajó del estrado. Cayó de rodillas delante de Heboric, lo bastante cerca como para que él pudiera centrarse en su cara. La tenía mojada de lágrimas.

—¡Mi hermano vive! —sollozó.

Y de repente estaba en los brazos del hombre, con la cara apretada contra su hombro mientras los estremecimientos atravesaban su cuerpo pequeño y frágil.

Aturdido, Heboric no dijo nada.

Sha’ik lloró durante mucho mucho tiempo, y él la abrazó con fuerza, sin moverse, tan sólido como pudo. Y cada vez que la visión de su dios caído se alzaba en su imaginación, él la derribaba sin compasión. La niña que tenía en sus brazos (pues era una niña, una vez más) lloraba sumida nada menos que en la emoción de la salvación. Ya no estaba sola, no estaba sola con solo su odiada hermana para empañar la sangre de la familia.

Y por eso, por la necesidad a la que su presencia respondía, la pena de Heboric tendría que esperar.

Capítulo 8

Entre los bisoños reclutas del Decimocuarto Ejército, más de la mitad procedía del continente de Quon Tali, el mismísimo centro del imperio. Jóvenes e idealistas, pisaron un terreno empapado de sangre, tras la estela de los sacrificios hechos por sus padres y madres, sus abuelos y abuelas. Es el horror de la guerra que, con cada generación recién llegada, la pesadilla se vuelva a repetir con nuevos inocentes.

La rebelión de Sha’ik, Ilusiones de victoria,

Imrygyn Tallobant

La consejera Tavore se encontraba sola delante de cuatro mil soldados que se empujaban y arremolinaban mientras los oficiales bramaban y chillaban entre la multitud, las voces roncas de desesperación. Las picas vacilaban y lanzaban fulgores cegadores al aire polvoriento de la plaza de armas, como pájaros sorprendidos de acero. El sol era un fuego violento en el cielo.

El puño Gamet se encontraba a veinte pasos de la consejera, detrás de ella, mirándola con lágrimas en los ojos. Un viento pernicioso llevaba la nube de polvo directamente hacia la consejera. En unos momentos quedó envuelta. Y, sin embargo, Tavore no se movió, la espalda recta, las manos enguantadas a los lados.

Ningún comandante podría estar más solo de lo que lo estaba ella en ese momento. Sola e impotente.

Y lo que es peor. Esta es mi legión. La octava. La primera en reunirse. Que Beru nos proteja a todos.

Pero Tavore le había ordenado que siguiera donde estaba, aunque solo fuera para ahorrarle la humillación de intentar imponer algún tipo de orden en sus tropas. En su lugar, había asumido la humillación ella. Y Gamet lloraba por ella, incapaz de ocultar su vergüenza y su dolor.

La plaza de armas de Aren era una extensión enorme de tierra prensada, casi blanca. Allí podían formar seis mil soldados con armadura completa, con avenidas suficientes entre las compañías como para que los oficiales pasaran revista. El Decimocuarto Ejército debía reunirse bajo el escrutinio de la consejera Tavore en tres fases, de legión en legión. La octava de Gamet había llegado como una muchedumbre andrajosa y disuelta durante las dos últimas campanadas, olvidada cada lección de cada sargento de instrucción; los pocos oficiales y suboficiales veteranos se enzarzaban en una lucha titánica con una bestia de cuatro mil cabezas que había olvidado lo que era.

Gamet vio al capitán Keneb. Blistig había tenido la gentileza de cedérselo para que comandara la compañía novena; estaba aporreando a los soldados con la parte plana de la espada para obligarlos a formar una línea que se rompía tras él cuando otros soldados los empujaban por detrás. Había algunos viejos soldados en esa primera fila que intentaban clavar los talones, sargentos y cabos, con la cara roja y el sudor chorreando bajo los cascos.

Quince pasos por detrás de Gamet esperaban los otros dos puños, así como los exploradores wickanos bajo el mando de Temul. Nada y Menos también estaban allí, aunque, por suerte, el almirante Nok no, la flota ya había partido.

Gamet temblaba por los impulsos que batallaban en su interior, quería estar en otra parte, donde fuera y quería arrastrar a la consejera con él. Y si eso no era posible, quería dar un paso adelante, desafiar su orden directa y ponerse a su lado.

Alguien se acercó a él. Un pesado saco de cuero golpeó el polvo con un ruido seco; Gamet se dio la vuelta y vio a un soldado achaparrado de rasgos francos bajo una gorra de cuero, vestía apenas la mitad de la armadura de reglamento de un infante de marina, una colección azarosa de accesorios de cuero hervido encima de un uniforme raído y manchado, el tinte magenta tan desvaído que era malva. No había ninguna insignia presente. La cara llena de hoyos y cicatrices del hombre se quedó mirando, impasible, la revuelta multitud.

Gamet se giró en redondo y vio otra docena más de decrépitos hombres y mujeres, cada uno colocado a un brazo de distancia del de delante, con partes de armaduras destrozadas y en las manos una serie de armas, pocas de las cuales eran malazanas.

El puño se dirigió al hombre que iba delante.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber quiénes son ustedes?

—Siento que llegáramos tarde —gruñó el soldado—. Claro que —añadió— podría estar mintiendo.

—¿Tarde? ¿Qué pelotones? ¿Qué compañías?

El hombre se encogió de hombros.

—Esta y aquella. Tábamos en la prisión de Aren. ¿Por qué tábamos allí? Esto y aquello. Pero ahora tamos aquí, señor. ¿Quiere que esos críos se espabilen?

—Si lo consigue, soldado, le daré mando propio.

—No, de eso na. Maté a un noble untan aquí, en Aren. Se llamaba Lenestro. Le partí el cuello con estas dos manos.

Entre las nubes de polvo que tenían delante, un sargento se había librado como había podido de la multitud y se estaba acercando a la consejera Tavore. Por un momento a Gamet le aterró la posibilidad, por insensata que fuera, de que el hombre la matara allí mismo, pero el militar envainó la espada corta cuando se detuvo frente a ella. Se intercambiaron unas palabras.

El puño tomó una decisión.

—Ven conmigo, soldado.

—Sí, señor. —El hombre estiró el brazo y recogió la bolsa de su equipo.

Gamet lo llevó a donde se encontraban Tavore y el sargento. Y entonces pasó algo extraño. Se oyó un gruñido del veterano que iba al lado del puño y al mismo tiempo los ojos del sargento fibroso y de barba roja y gris pasaron como un rayo junto a la consejera y se clavaron en el soldado. Una gran sonrisa repentina y después una rápida sucesión de gestos, una mano levantada como si sujetara una roca o un balón invisible, después la mano daba un papirotazo, el índice describía un círculo, seguido por una sacudida del pulgar hacia el este y concluido todo con un encogimiento de hombros. Como respuesta a todo eso, el soldado de la cárcel le dio una sacudida a su bolsa.

Los ojos azules del sargento se abrieron mucho.

Llegaron junto a la consejera, que le lanzó una mirada de incomprensión a Gamet.

—Disculpe, consejera —dijo el puño, y habría añadido más, pero Tavore levantó una mano y fue a decir algo.

Solo que no tuvo la oportunidad.

El soldado que estaba junto a Gamet se dirigió al sargento.

—Dibújanos una raya, ¿quiés?

—Voy.

El sargento se dio la vuelta y regresó a las filas palpitantes.

Los ojos de Tavore se habían clavado en el soldado, pero no dijo nada porque el hombre había puesto la bolsa en el suelo, había abierto la solapa y estaba revolviendo en el interior.

Cinco pasos por delante de las filas desiguales de la legión, el sargento sacó una vez más la espada y después clavó la punta desafilada en el polvo y se puso a inscribir un profundo surco en el suelo.

Dibújanos una raya, ¿quiés?

El soldado agachado sobre la bolsa de equipo levantó la cabeza de repente.

—¿Ustedes dos todavía aquí? Vayan con esos wickanos, y después retrocedan todos otros treinta o cuarenta pasos. Ah, y que los wickanos se bajen de los caballos y cojan bien las riendas, y todos, que todos claven bien los pies en el suelo. Luego, cuando yo dé la señal, tápense los oídos.

Gamet se estremeció cuando el hombre empezó a sacar una sucesión de bolas de arcilla de la bolsa. La bolsa que golpeó el suelo a mi lado no hace ni cincuenta latidos. ¡Por el aliento del Embozado!

—¿Cómo te llamas, soldado? —dijo con voz ronca la adjunta Tavore.

—Sepia. Y ahora, más vale que se mueva, muchacha.

Gamet estiró el brazo y la tocó en el hombro.

—Consejera, esos son…

—Sé lo que son —le soltó ella de repente—. Y este hombre puede con toda facilidad matar a cincuenta de mis soldados…

—Ahora mismo, señora —rezongó Sepia mientras sacaba una pala plegable—, usté no tién ninguno. Y acepte mi palabra, esa hoja de otataralita que lleva en tan bonita cadera no le va a ayudar ni una pizca si decide quedarse ahí. Llévelos atrás y déjenos el resto a mí y al sargento.

—Consejera —dijo Gamet, incapaz de evitar el ruego que se le colaba en la voz.

La mujer le lanzó una mirada furiosa, después se dio la vuelta.

—Pues empecemos de una vez, puño.

Él la dejó ponerse delante y se detuvo después de unos pasos para mirar atrás. El sargento había vuelto a reunirse con Sepia, que se las había arreglado para cavar un pequeño hoyo en lo que parecía un período de tiempo absurdamente corto.

—¡Ahí abajo hay adoquines! —El sargento asintió—. ¡Perfecto!

—Más o menos lo que me imaginaba —respondió Sepia—. Ladeo estos buscapiés, con el maldito a un palmo de anchura más hondo…

—Perfecto. Yo habría hecho lo mismo si se me hubiera ocurrido traerme algunos…

—¿Estás aprovisionado?

—No voy mal.

—Lo que tengo aquí en la bolsa es ya lo último.

—Yo puedo arreglar eso, Sepia.

—Pues por eso, Vio…

—Cuerdas.

—Pues por eso, Cuerdas, te has ganado un beso.

—Lo estoy deseando.

Gamet se apartó sacudiendo la cabeza. Zapadores.

La explosión fue un golpe seco doble que agitó la tierra, los adoquines se liberaron de la sobrecarga de polvo (que había saltado hacia el cielo) para estrellarse y chocar en medio de un caos de astillas y lascas. Un tercio completo de la legión terminó por los suelos y se llevó a unos cuantos más con ellos.

Por asombroso que fuera, nadie parecía haber sufrido heridas letales, como si Sepia hubiera dirigido de algún modo la fuerza de la detonación hacia abajo, por debajo de los adoquines.

Cuando los últimos escombros cayeron con un tamborileo, la consejera Tavore y el puño se adelantaron de nuevo.

Sepia se puso delante de la muchedumbre silenciada sosteniendo un fullero en alto con una mano. Con voz atronadora se dirigió a los reclutas.

—El próximo soldado que se mueva, termina con esto a los pies, y si creéis que no tengo buena puntería, ¡probad suerte! ¡Y ahora, sargentos y cabos! Os vais levantando despacito. Buscáis a vuestros pelotones. Venís aquí delante, que el sargento Cuerda nos ha dibujado una raya muy bonita, vale, ahora mismo está un poco destrozada, pero la está dibujando otra vez; os acercáis muy tranquilitos, con las puntas a un dedo de la raya, ¡las botas firmes! Vamos a hacer esto bien o va a morir gente.

El sargento Cuerdas se estaba moviendo por la primera fila, asegurándose de que se mantenía la fila y separando a los soldados. Los oficiales estaban gritando otra vez, aunque no tanto como antes ya que los reclutas guardaban silencio. Poco a poco, la legión empezó a tomar forma.

Los reclutas estaban desde luego callados y… a la expectativa, notó Gamet cuando la consejera y él regresaron más o menos a su posición original, el cráter abierto y humeante quedó a un lado. A la expectativa para ver lo que hacía el chiflado del fullero en alto. Después de un momento, el puño se acercó a Sepia y se colocó junto a él.

—¿Mató usted a un noble? —preguntó en voz baja mientras estudiaba las filas que se iban reuniendo.

—Sí, puño. Lo maté.

—¿Estaba ese hombre en la Cadena de Perros?

—Pues sí.

—Como usted, Sepia.

—Hasta que una lanza me atravesó un hombro. Me fui con los otros en el Silanda. Me perdí la última discusión, ya ve. Lenestro quedó… el segundo. Yo quería a Pullyk Alar al empezar, pero Alar se largó con Mallick Rel. Quiero a los dos, puño. Quizá crean que la discusión ha terminado, pero no para mí.

—Me complacería que aceptara la oferta de mando —dijo Gamet.

—No, gracias, señor. Ya me han asignado a un pelotón. El pelotón del sargento Cuerdas. A mí me parece bien.

—¿De qué lo conoce?

Sepia echó un vistazo con los ojos convertidos en simples ranuras.

Después contestó sin expresión alguna.

—No lo había visto en mi vida, señor. Y ahora, si me disculpa, le debo un beso al tipo.

Menos de un cuarto de campanada después, la octava legión del puño Gamet formaba inmóvil en filas apretadas y uniformes. La consejera Tavore las estudió desde donde estaba al lado de Gamet, pero todavía tenía que hablar. Sepia y el sargento Cuerdas se habían reunido con el cuarto pelotón de la compañía novena.

Tavore pareció tomar una decisión. Un gesto a su espalda hizo adelantarse a los puños Tene Baralta y Blistig. Momentos después se detenían junto a Gamet. Los ojos corrientes de la consejera se clavaron en Blistig.

—¿Su legión aguarda en la avenida principal de detrás?

El hombre sonrojado asintió.

—Fundiéndose de calor, consejera. Pero ese maldito que explotó los tranquilizó.

La mirada de la mujer se posó entonces en el Espada Roja.

—¿Puño Baralta?

—Tranquilos, consejera.

—Cuando despida a la octava y salgan de la plaza de armas, sugiero que los restantes soldados entren por compañías. Cada compañía tomará entonces posiciones y cuando esté lista, la seguirá la siguiente. Puede que lleve más tiempo, pero al menos no tendremos una repetición del caos que acabamos de presenciar. Puño Gamet, ¿está satisfecho con la formación de sus tropas?

—Lo suficiente, consejera.

—Como yo. Ya puede…

No dijo más, la atención de los tres hombres que tenía delante se había posado en algún punto sobre su hombro; y entre los cuatro mil soldados que estaban en posición de firmes se produjo un repentino y absoluto silencio, ni un solo crujido de armaduras, ni una tos. Porque la octava entera había respirado hondo a la vez y en ese momento contenía el aliento.

Gamet luchó por mantenerse impasible cuando Tavore lo miró con una ceja levantada. Después, la mujer se volvió poco a poco.

El pequeñín había salido de la nada, sin que nadie lo viera hasta que llegó y se colocó en el mismo punto en el que se había alzado la consejera en un principio, la telaba demasiado grande y de color rojo oxidado le arrastraba como la cola de un manto real. El pelo rubio era una maraña enredada sobre un rostro de querubín muy bronceado y manchado de tierra, el niño miraba las filas de soldados con un aire calculador impertérrito.

Una tos estrangulada entre los soldados y después alguien se adelantó.

Al mismo tiempo que el hombre salía de la primera fila, los ojos del chiquillo lo encontraron. Los dos brazos, enterrados en las mangas, se alzaron. Después, una manga se deslizó hacia atrás y reveló la manita, y en esa manita había un hueso. Un hueso largo humano. El hombre se quedó paralizado a medio paso.

El aire que pendía sobre la plaza de armas pareció sisear como una criatura viva con los jadeos de cuatro mil soldados.

Gamet contuvo un escalofrío y después se dirigió al hombre.

—Capitán Keneb —dijo en voz bien alta mientras luchaba por tragarse el miedo que lo desbordaba—. Sugiero que recoja a su muchacho. Ahora, antes de que, bueno, de que empiece a chillar.

Con la cara sonrojada, Keneb lanzó un saludo tembloroso y se adelantó.

—¡Neb! —chilló el pequeño cuando el capitán lo levantó en brazos.

—¡Sígame! —le soltó la consejera Tavore de repente a Gamet; después se acercó al par aquel—. Capitán Keneb, ¿no?

—D-disculpe, consejera. El crío tiene una niñera, pero parece decidido a escaparse de ella a la menor oportunidad; hay un cementerio al descubierto detrás de…

—¿Es suyo, capitán? —preguntó Tavore con tono brusco.

—Como si lo fuera, consejera. Huérfano de la Cadena de Perros. El historiador Duiker lo puso a mi cuidado.

—¿Tiene nombre?

—Larva.

—¿Larva?

El encogimiento de hombros de Keneb fue de disculpa.

—De momento, consejera. Le va bien…

—Y a la octava. Sí, ya lo veo. Llévelo con la niñera que ha contratado, capitán. Y después, mañana, despídala y contrate una mejor… o a tres. ¿El niño va a acompañar al ejército?

—No tiene a nadie más, consejera. Habrá otras familias entre los seguidores del campamento…

—Soy consciente de ello. Ya puede irse, capitán Keneb.

—Lo… lo siento, consejera…

Pero la mujer ya se estaba dando la vuelta y solo Gamet la oyó suspirar y murmurar:

—Ya es demasiado tarde para eso.

Y tenía razón. Los soldados (incluso los reclutas) sabían reconocer un mal presagio cuando lo veían. Un niño en las mismísimas huellas de la mujer que va a guiar este ejército. Levantando el hueso de un muslo blanqueado por el sol.

Por los dioses del inframundo…

—¡Por los huevos del Embozado ensartados en un espetón!

La maldición se pronunció en un gruñido profundo con tono de indignación.

Cuerdas observó a Sepia dejar la bolsa en el suelo y deslizarla bajo la cama baja de listones. El establo que se había transformado en un cuartel improvisado albergaba ya ocho pelotones, los atestados límites hedían a sudor fresco… y miedo puro. En el agujero de la letrina de la pared posterior se oía a alguien vomitando.

—Mejor vamos fuera, Sepia —dijo Cuerdas tras un momento—. Iré a buscar a Gesler y Borduke.

—Pues yo preferiría ir a emborracharme —murmuró el zapador.

—Más tarde eso será lo que haremos. Pero primero tenemos que celebrar una pequeña reunión.

Aun así, el otro hombre dudó.

Cuerdas se levantó de su catre y se acercó más.

—Sí, es así de importante.

—Está bien. Tú delante… Cuerdas.

Resultó que Tormenta se unió también al grupo de veteranos que se abrió camino en silencio entre los reclutas de rostro ceniciento (muchos de ellos con los ojos cerrados y murmurando silenciosas plegarias) y salió al patio.

Estaba desierto. El teniente Ranal (cuya inutilidad había resultado patética durante la formación) había huido a la casa principal en cuanto había llegado la tropa.

Todos los ojos se clavaron en Cuerdas. Este, a su vez, estudió las expresiones lúgubres que lo rodeaban. No había duda alguna entre ellos sobre el significado del presagio, y Cuerdas se inclinaba por estar de acuerdo. Una niña nos lleva a la muerte. Un hueso de una pierna, que significa la marcha, marchito bajo la maldición del sol del desierto. Todos hemos vivido demasiado tiempo y hemos visto demasiado como para engañarnos sobre esta única y brutal verdad: este ejército de reclutas se ve a sí mismo como ya muerto.

La cara magullada y la barba pelirroja de Tormenta al fin se crisparon en una expresión que era demasiado amarga para ser irónica.

—Si vas a decirnos que nos queda una esperanza a la hora de luchar contra la marea, por la puerta del Embozado, Cuerdas, es que has perdido la chaveta. Los muchachos y las chicas de ahí dentro no son los únicos, las tres malditas legiones enteras…

—Lo sé —lo interrumpió Cuerdas—. Ninguno somos estúpidos. Bueno, lo único que pido es que me dejéis hablar un momento. Hablo yo. Nada de interrupciones. Ya os avisaré cuando termine. ¿De acuerdo?

Borduke giró la cabeza y escupió.

—Eres un maldito Abrasapuentes, por el Embozado.

—Lo era. ¿Algún problema?

El sargento del sexto pelotón sonrió.

—Lo que quería decir, Cuerdas, es que si es por ti, yo escucho. Como pides.

—Lo mismo nosotros —murmuró Gesler. Tormenta asintió también junto a él.

Cuerdas miró a Sepia.

—¿Y tú?

—Pero solo porque eres tú y no Seto, Violín. Perdón, Cuerdas.

Los ojos de Borduke se abrieron mucho al reconocer el nombre. Escupió por segunda vez.

—Gracias.

—No nos des las gracias todavía —dijo Sepia, pero rebajó el matiz irritado con una pequeña sonrisa.

—De acuerdo, empezaré con una historia. Tienen que ver con Nok, el almirante, aunque no era almirante por aquel entonces, solo el comandante de seis dromones. Me sorprendería que alguno hubiera oído esta historia, pero si la habéis oído, no digáis nada, aunque su relevancia en este asunto ya se os debería haber ocurrido. Seis dromones. De camino a encontrarse con la flota de Kartool, tres galeras piratas, bendecidas cada una por los sacerdotes de D’rek que había en la isla. El Gusano del Otoño. Sí, todos sabéis cuál es el otro nombre de D’rek, pero lo he dicho para dar énfasis. En cualquier caso, la flota de Nok se detuvo en las islas napanianas y subió por la desembocadura del río Koolibor para arrastrar los barriles y sacar agua dulce. Lo que hacían todos los barcos cuando se dirigían a Kartool o iban a pasar más allá del Límite. Seis barcos, todos sacando agua y almacenando los barriles bajo la cubierta.

»Medio día después de salir de las islas napanianas, se abrió el primer barril, lo abrió el ayudante de un cocinero, en el buque insignia. Y del agujero salió directamente una serpiente. Una paraltina que subió por el brazo del chaval y le hundió los dos colmillos en el ojo izquierdo. El chico salió a la cubierta corriendo y chillando; la serpiente, con las mandíbulas abiertas, se agarraba con todas sus fuerzas y se retorcía. Bueno, el muchacho consiguió dar dos pasos antes de morir y después cayó, blanco ya como un patio aclarado por el sol. A la serpiente la mataron, pero, como podéis imaginar, ya era demasiado tarde.

»Nok, que era muy joven, se limitó a encogerse de hombros y quitar importancia al tema, y cuando se corrió la voz y los marineros e infantes de marina empezaron a morir de sed (en barcos cargados de barriles de agua dulce que nadie se atrevía a abrir) fue e hizo lo obvio. Hizo subir otro barril y lo abrió con sus propias manos.

Cuerdas hizo una pausa. Vio que nadie más sabía la historia. Comprendió que contaba con toda su atención.

—El maldito barril estaba lleno de serpientes que cayeron por la cubierta. Un puñetero milagro que no mordieran a Nok. Estaba empezando la estación seca, ya sabéis. La temporada de las paraltinas en el río estaba terminando. Las aguas se llenan de ellas cuando bajan a la desembocadura del río de camino al mar. Todos y cada uno de los barriles de esos seis dromones contenían serpientes.

»La flota nunca llegó a entablar batalla con los kartoolianos. Para cuando regresó a Nap, la mitad de la dotación había muerto de sed. Los seis barcos se agujerearon fuera del puerto, repletos de ofrendas a D’rek, el Gusano del Otoño, y se enviaron al fondo. Nok tuvo que esperar hasta el año siguiente para hacer pedazos la miserable flota de Kartool. Dos meses después, conquistaron la isla. —Se quedó callado un momento y después sacudió la cabeza—. No, no he terminado. Esa fue una historia, una historia sobre cómo hacer las cosas mal. No se destruye un mal presagio luchando contra él. No, haces justo lo contrario. Te lo tragas entero.

Expresiones confusas. La de Gesler fue la primera en aclararse y al ver la sonrisa del hombre (de un color blanco sorprendente en su rostro de tono bronce) Cuerdas se limitó a asentir.

—Si no cogemos este mal presagio con las dos manos —dijo—, no haremos más que portar los féretros de esos reclutas de ahí dentro. De todo el puñetero ejército.

»Pues bien, ¿no le oí decir al capitán algo sobre un cementerio cercano? Destrozado por completo, los huesos expuestos a la vista de todos. Sugiero que vayamos en su busca. Ahora mismo. De acuerdo, ya he terminado de hablar.

—Era el maldito hueso de un muslo —rezongó Tormenta.

Gesler se quedó mirando a su cabo.

—Partimos dentro de dos días.

Antes de que ocurra algo más, añadió Gamet en silencio tras el anuncio de la consejera. Les echó un vistazo a Nada y Menos, que estaban sentados uno junto a la otra en el banco que había apoyado en la pared. Los dos sacudidos por los escalofríos; las secuelas del poder del mal presagio los había dejado acurrucados y pálidos.

Los misterios acechaban al mundo. No era la primera vez que Gamet sentía su aliento gélido, una reverberación de poder que no le pertenecía a ningún dios, pero que existía de todos modos. Tan implacable como las leyes de la naturaleza. Verdades bajo el hueso. En su opinión, el mejor servicio que se le podía prestar a la emperatriz era la disolución inmediata del Decimocuarto Ejército. Una desarticulación deliberada y concienzuda de las unidades y su posterior traslado al resto del imperio, y luego esperar otro año a que llegara otra oleada de reclutas.

Las siguientes palabras de la consejera Tavore a los reunidos en la cámara parecieron dirigirse directamente a los pensamientos de Gamet.

—No podemos permitírnoslo —dijo mientras, cosa poco propia de ella, se paseaba por la estancia—. El Decimocuarto no puede estar derrotado antes de poner el pie fuera de Aren. Habremos perdido el subcontinente entero de forma irremediable si eso ocurre. Mejor que nos aniquilen en Raraku. Las fuerzas de Sha’ik al menos se habrán reducido.

—Dos días.

—Entretanto, quiero que los puños reúnan a sus oficiales, de rango de teniente para arriba. Infórmenles que iré a visitar cada compañía en persona, empezando por esta noche. No den indicación de cuál voy a visitar primero, las quiero alerta a todas. Aparte de los puestos de guardia, todos los soldados quedan confinados en los barracones. Vigilen sobre todo a los veteranos. Querrán emborracharse y seguir borrachos si pueden. Puño Baralta, póngase en contacto con Orto Setral y que reúna una tropa de Espadas Rojas. Deben barrer el asentamiento de los seguidores del campamento y confiscar todo el alcohol, el durhang y todo lo que posean los nativos que ofusque los sentidos. Después establezcan un perímetro alrededor de ese asentamiento. ¿Alguna pregunta? Bien. Pueden irse todos. Gamet, que llamen a T’amber.

—Sí, consejera. —Poco propio de ella ser tan descuidada. Has ocultado a esa perfumada amante tuya de la vista de todos los presentes salvo de la mía. Lo saben, por supuesto. A pesar de todo…

Fuera, en el pasillo, Blistig intercambió un asentimiento con Baralta y después cogió a Gamet por encima del codo.

—Con nosotros, si tienes la bondad.

Nada y Menos les lanzaron una mirada y después se fueron a toda prisa.

—Quítame esa maldita mano de encima —dijo Gamet en voz baja—. Puedo seguiros sin necesidad de ayuda, Blistig.

La mano lo soltó.

Encontraron una sala vacía, utilizada en otro tiempo para guardar cosas en ganchos clavados por tres cuartas partes de las cuatro paredes. El aire olía a lanolina.

—Ha llegado el momento —dijo Blistig sin más preámbulos—. No podemos salir dentro de dos días, Gamet, y lo sabes. No podemos salir, punto. Habrá un motín en el peor de los casos y en el mejor una sangría interminable de deserciones. El Decimocuarto está acabado.

El brillo satisfecho de los ojos del hombre disparó una rabia hirviente en Gamet, que luchó por un momento y después consiguió contener sus emociones lo suficiente para mirar a Blistig a los ojos y preguntar:

—¿Amañasteis Keneb y tú la llegada de ese niño?

Blistig se echó atrás como si lo hubieran golpeado, después se le oscureció la cara.

—¿Por quién me tomas…?

—Ahora mismo —soltó Gamet de repente—, no estoy muy seguro.

El que había sido el comandante de la guarnición de Aren tiró del lazo que sujetaba la empuñadura de su espada, pero Tene Baralta se metió entre los dos hombres con un estruendo de armadura. Más alto y más grande que cualquiera de los dos malazanos, el guerrero de piel morena estiró los brazos para poner una mano enguantada en cada pecho y después separó a los hombres poco a poco.

—Estamos aquí para llegar a un acuerdo, no para matarnos —dijo con voz profunda—. Además —añadió mirando a Blistig—, la sospecha de Gamet también se me ha ocurrido a mí.

—Keneb jamás haría algo así —dijo Blistig con voz ronca—, incluso aunque vosotros creáis que yo sí.

Una respuesta encomiable.

Gamet se apartó y se alejó sin prisas para quedarse mirando la pared contraria, de espaldas a los otros. Su mente funcionaba a toda velocidad y al final sacudió la cabeza. Les contestó sin darse la vuelta.

—Ha pedido dos días…

—¿Pedido? Yo oí una orden…

—Entonces no estabas escuchando con la suficiente atención, Blistig. La consejera, por joven e inexperta que sea, no es tonta. Ve lo mismo que tú, lo que vemos todos. Pero ha pedido dos días. Cuando llegue el momento de marchar… bueno, en ese momento la decisión definitiva será obvia, en un sentido u otro. Confiad en ella. —Se dio la vuelta—. En esto y solo en esto, si es necesario. Dos días.

Baralta tardó un momento, pero asintió.

—Así sea.

—Muy bien —admitió Blistig.

Beru nos bendiga. Cuando Gamet ya se iba, Tene Baralta lo tocó en el hombro.

—Puño —dijo—, ¿cuál es la situación con esa… esa tal T’amber? ¿Lo sabes? ¿Por qué se está mostrando la consejera tan… reservada? Mujeres que toman otras mujeres como amantes, el único crimen es la pérdida para los hombres, y así ha sido siempre.

—¿Reservada? No, Tene Baralta. Privada. La consejera es sencillamente una mujer muy privada.

El ex Espada Roja insistió.

—¿Cómo es esa tal T’amber? ¿Ejerce una influencia indebida sobre nuestra comandante?

—Para responder a tu segunda pregunta, no tengo ni idea. ¿Que cómo es? Fue concubina, creo, en el Gran Templo de la Reina de los Sueños, en Unta. Aparte de eso, las únicas palabras que he cruzado con ella han sido a petición de la consejera. Y tampoco es T’amber demasiado locuaz… —Y me quedo corto de un modo prodigioso. Hermosa, sí, y distante. ¿Ejerce una influencia indebida sobre Tavore? Ojalá lo supiera—. Y hablando de T’amber, debo dejaros ya.

En la puerta hizo una pausa y volvió a mirar a Blistig.

—Contestaste bien, Blistig. Ya no sospecho de ti.

El hombre se limitó a asentir por toda respuesta.

Lostara Yil colocó los últimos componentes de su equipo de Espada Roja en el baúl y después bajó la tapa y lo cerró con llave. Se irguió y dio un paso atrás, se sentía desnuda. Había sido un consuelo inmenso pertenecer a aquella temida compañía. Que las Espadas Rojas fueran odiadas por sus compañeros de tribu, insultadas en su propia tierra, había resultado ser una satisfacción sorprendente. Porque ella los odiaba a todos a su vez.

Nacida niña en lugar del hijo deseado en una familia pardu, había pasado su infancia en las calles de Ehrlitan. Había sido una práctica común entre muchas tribus (antes de que los malazanos llegaran con sus leyes de familia) expulsar a los hijos no deseados una vez que llegaban al quinto año de vida. Los acólitos de numerosos templos (seguidores de cultos misteriosos) capturaban con regularidad a esos niños abandonados. Nadie sabía lo que hacían con ellos. Los más esperanzados entre el tosco círculo de golfillos que Lostara había conocido creían que, entre los cultos, se encontraba una especie de salvación. Estudios, comida, seguridad, todo lo cual les llevaría al final a convertirse en acólitos a su vez. Pero la mayoría de los niños sospechaba otra cosa. Habían oído historias (o ellos mismos lo habían visto) de la ocasional incursión nocturna de figuras cubiertas que salían de la puerta de atrás de los templos y serpenteaban por los callejones con carretas cubiertas de camino a los estanques infestados de cangrejos que dejaba la marea al este de la ciudad, estanques no tan profundos como para que no se pudiera ver el brillo de pequeños huesos limpios de carne en el fondo.

Sobre una cosa todos estaban de acuerdo. El hambre de los templos era insaciable.

Optimistas o pesimistas, los niños de las calles de Ehrlitan hacían todo lo que podían para eludir a los cazadores con sus redes y sus lazos. Se podían ganar la vida a duras penas, conseguir una especie de libertad, por amarga que pudiera ser.

Con siete años y medio, la red de un acólito arrastró a Lostara por los grasientos adoquines. Nadie prestó atención a sus chillidos, los ciudadanos se apartaron cuando el silencioso sacerdote arrastró a su premio al templo. Ojos impasibles se encontraron con los de la niña de vez en cuando durante ese horrible viaje, y fueron ojos que Lostara nunca olvidaría.

Rashan resultó ser un culto menos sediento de sangre que la mayor parte de los demás cuando se trataba de cazar niños. Lostara se encontró entre un puñado de recién llegados, todos con la tarea de mantener los terrenos del templo, destinados, al parecer, a una vida entera de servidumbre doméstica. Los trabajos pesados continuaron hasta su noveno año, cuando por razones que nunca supo, a Lostara la seleccionaron para adiestrarla en la Danza de Sombra. La niña había vislumbrado en muy escasas ocasiones a los bailarines, un grupo oculto y hermético de hombres y mujeres para los que el culto era una danza muy elaborada e intrincada. Su único público eran sacerdotes y sacerdotisas, ninguno de los cuales veía a los bailarines en sí, solo sus sombras.

Tú no eres nada, niña. No eres una bailarina. Tu cuerpo está al servicio de Rashan y Rashan es la manifestación de este Reino de Sombra, es decir, llevar la oscuridad a la luz. Cuando bailas, no es a ti a quien miran. Es la sombra que pinta tu cuerpo. La sombra es la que baila, Lostara Yil. No tú.

Años de disciplina, de adiestramiento para estirar los miembros que soltaban las articulaciones y estiraban la columna, todo lo que permitiría que el invocador fluyera con un movimiento continuo… y todo para nada.

El mundo había ido cambiando fuera de los altos muros del templo. Acontecimientos desconocidos para Lostara estaban aplastando de forma sistemática toda su civilización. El Imperio de Malaz los había invadido. Caían ciudades. Barcos extranjeros habían bloqueado el puerto de Ehrlitan.

Al culto de Rashan le ahorraron las purgas de los nuevos y duros amos de Siete Ciudades porque era una religión reconocida. Otros templos no tuvieron tanta suerte. Lostara recordaba ver humo en el cielo, sobre Ehrlitan, y preguntarse por su fuente, y por la noche la despertaban terribles sonidos de caos en las calles.

Lostara era una invocadora mediocre. Su sombra parecía tener voluntad propia y era una compañera renuente y vacilante en el adiestramiento. Lostara no se preguntaba si era feliz o no. El Trono Vacío de Rashan no atraía su fe como ocurría con los otros estudiantes. Vivía, pero era una vida ciega. Ni circular ni lineal, pues en su mente no había ningún movimiento en absoluto, y la noción del progreso se medía solo en términos de cuándo dominaba los ejercicios que la obligaban a hacer.

La destrucción del culto fue repentina, inesperada, y fue algo interno.

Recordó la noche en la que todo había comenzado. Una gran emoción en el templo. Un sacerdote supremo de otra ciudad estaba de visita. Había venido para hablar con maese Bidithal sobre temas de gran importancia. Habría un baile en honor del desconocido en el que Lostara y sus compañeros proporcionarían una secuencia de ritmos de fondo para complementar a los bailarines de Sombra.

A Lostara todo aquel asunto solo le inspiraba indiferencia y ni siquiera lo había hecho la mitad de bien que los mejores estudiantes en su pequeño papel de la representación. Pero recordaba al desconocido.

Tan diferente del viejo y amargado Bidithal. Alto, delgado, una cara sonriente, unas manos de dedos muy largos, casi afeminadas, manos que, al verlas, despertaron en ella nuevas emociones.

Emociones que hicieron vacilar su mecánico baile, que hicieron retorcerse su sombra en un ritmo que era el contrapunto de las que arrojaban no solo sus compañeros, sino los propios bailarines de Sombra, como si una tercera variedad se hubiera deslizado en la cámara principal.

Demasiado sorprendente para pasar desapercibida.

El propio Bidithal, con el rostro oscurecido, había estado a punto de levantarse, pero el desconocido habló primero.

—Le ruego que permita que continúe la Danza —dijo mientras sus ojos buscaban los de Lostara—. La Canción de los Juncos jamás se ha interpretado de igual modo. No son suaves brisas esas, ¿eh, Bidithal? Oh, no, una auténtica galerna. Los bailarines son vírgenes, ¿no? —Su carcajada era baja pero profunda—. Pero no hay nada virginal en este baile, ¿verdad? ¡Oh, qué tormenta de deseo!

Y esos ojos todavía sostenían a Lostara, reconocían de forma absoluta el deseo que la había abrumado, que daba forma a las salvajes cabriolas de su baile. Reconocimiento y una cierta… admisión, satisfecha pero fría. Como si se sintiera halagado, pero sin invitar a nada a su vez.

El desconocido tenía otras tareas pendientes esa noche (y en las noches siguientes) o así terminaría Lostara por comprender mucho después. En ese momento, sin embargo, su rostro ardía de vergüenza; interrumpió su baile y huyó a su aposento.

Por supuesto, Delat no había ido a robar el corazón de una invocadora. Había ido a destruir Rashan.

Delat, que resultó que era sumo sacerdote y Abrasapuentes; y fuera cual fuera la razón que tenía el emperador para aniquilar el culto, suya fue la mano que dio el golpe de gracia.

Aunque no estaba solo. La noche de los asesinatos, a la campanada de la tercera hora (dos tras la medianoche), tras la Canción de los Juncos, había habido otro, oculto en las ropas negras de un asesino.

Lostara sabía más de lo que había ocurrido esa noche en el templo rashan de Ehrlitan que cualquier otro, aparte de los propios protagonistas, porque Lostara había sido la única residente a la que le habían respetado la vida. O eso había creído durante mucho tiempo, hasta que el nombre de Bidithal surgió una vez más, en el ejército del Apocalipsis de Sha’ik.

Ah, e hicieron algo más que respetarme la vida esa noche, ¿verdad?

Las encantadoras manos de dedos largos de Delat…

Al poner el pie en las calles de la ciudad a la mañana siguiente, tras siete años de ausencia, la niña se había enfrentado a la aterradora certeza de que estaba sola, sola de verdad. Lo que había resucitado un antiguo recuerdo de cuando la despertaron a la mañana siguiente de su quinto cumpleaños y la pusieron en manos de un viejo contratado para llevársela, para dejarla en un barrio extraño al otro lado de la ciudad. Un recuerdo en el que resonaban los gritos de una niña llamando a su madre.

El poco tiempo que transcurrió tras su salida del templo, antes de unirse a las Espadas Rojas (la compañía recién formada de nativos de Siete Ciudades que le habían jurado lealtad al Imperio de Malaz) produjo sus propios recuerdos, recuerdos que la joven había reprimido mucho tiempo atrás. Hambre, denigración, humillaciones y lo que parecía una caída en picado fatal. Pero los reclutadores la habían encontrado, o quizá ella los había encontrado a ellos. Las Espadas Rojas serían un alegato para el emperador, con ellas se marcaría una nueva era en Siete Ciudades. Habría paz. Sin embargo, nada de eso interesaba a Lostara. Más bien era el extendido rumor que decía que las Espadas Rojas pretendían impartir la justicia malazana.

Lostara no había olvidado aquellos ojos impasibles. Los ciudadanos que se habían mostrado indiferentes a sus ruegos, que habían visto al acólito arrastrarla rumbo a un destino desconocido. No había olvidado a sus propios padres.

A la traición solo se podía responder de una forma y la que había sido la capitana Lostara Yil de las Espadas Rojas se había hecho muy hábil a la hora de dar esa brutal respuesta.

¿Y ahora me están convirtiendo en una traidora?

Le dio la espalda al baúl de madera. Ya no era una Espada Roja.

Perla no tardaría mucho en llegar y partirían en busca del rastro frío y oculto de la desventurada hermana de Tavore, Felisin. Y por el camino quizá encontraran la oportunidad de clavar una espada en el corazón de los Espolones. Pero ¿acaso no pertenecían los Espolones al imperio? Eran los hombres y mujeres de Danzante, sus espías y asesinos, el arma letal de su voluntad. Entonces, ¿qué era lo que los había convertido a ellos en traidores?

La traición era un misterio. Inexplicable para Lostara. Ella solo sabía que provocaba las heridas más profundas de todas.

Y ya hacía mucho tiempo que había jurado que nunca más sufriría esas heridas.

Cogió el cinturón de su espada del gancho que había encima de la pared, se rodeó las caderas con la gruesa banda de cuero y la abrochó.

Después se quedó paralizada.

La pequeña habitación se había llenado de sombras que bailaban.

Y en medio de ellas, una figura. Una cara pálida de rasgos firmes, convertidos en atractivos por las arrugas que provocaba la sonrisa en las comisuras de los ojos, y los ojos mismos, que, al mirarla, se posaban en ella como pozos sin fondo.

Pozos en los que Lostara sintió, con una oleada repentina, que podía hundirse. Allí mismo, en ese momento, para siempre.

La figura hizo una pequeña reverencia con la cabeza y después habló:

—Lostara Yil. Puede que dudes de mis palabras, pero te recuerdo…

Lostara dio un paso atrás, apretó la espalda contra la pared y sacudió la cabeza.

—No te conozco —susurró.

—Cierto. Pero éramos tres aquella noche, hace tanto tiempo, en Ehrlitan. Fui testigo de tu… inesperada actuación. ¿Sabías que Delat, o más bien el hombre que con el tiempo me enteraría que era Delat, te habría hecho suya? No solo esa noche. Te habrías unido a él en los Abrasapuentes y eso lo habría complacido mucho. O eso creo. No hay forma de saberlo, por cierto, ya que todo salió, aparentemente, tan mal.

—Me acuerdo —dijo ella.

El hombre se encogió de hombros.

—Delat, que tenía un nombre diferente para esa misión y era, además, responsabilidad de mi compañero, Delat dejó escapar a Bidithal. Supongo que pareció una… traición, ¿no? Desde luego a mi compañero se lo pareció. Claro que hasta este día, Tronosombrío (que no era Tronosombrío entonces, sino un simple practicante muy ducho y ambicioso de la senda hermana de Rashan, Meanas), como iba diciendo, Tronosombrío alimenta fuegos eternos de venganza. Pero Delat demostró ser muy hábil a la hora de esconderse… delante de nuestras propias narices. Como Kalam. Otro soldado normal y corriente más en las filas de los Abrasapuentes.

—No sé quién eres.

El hombre sonrió.

—Ah, sí, me estoy adelantando mucho… —Su mirada se posó en las sombras que se alargaban delante de él, aunque le había dado la espalda a una puerta cerrada y oscura, y su sonrisa se ensanchó como si se estuviera replanteando esas palabras—. Soy Cotillion, Lostara Yil. Por aquel entonces era Danzante, y sí, no te costará adivinar la importancia de ese nombre, dado lo que a ti te estaban adiestrando para hacer. Por supuesto, en Siete Ciudades ciertas verdades sobre el culto se habían perdido, en concreto la verdadera naturaleza de la Danza de Sombra. Nunca estuvo destinada a representarse, Lostara. Era, de hecho, un arte mucho más marcial. El asesinato.

—No soy seguidora de Sombra; ni de Rashan ni de tu versión…

—Esa no es la lealtad a la que recurriría contigo —respondió Cotillion.

Lostara se quedó callada, luchaba por encontrarle sentido a sus propios pensamientos, a las palabras de él. Cotillion… era Danzante. Tronosombrío… debía de ser Kellanved, ¡el emperador! Frunció el ceño.

—Mi lealtad es para el Imperio de Malaz. El imperio…

—Muy bien —respondió él—. Eso me complace.

—Y ahora estás intentando convencerme de que la emperatriz Laseen no debería ser la verdadera gobernante del imperio…

—En absoluto. Puede quedarse con él. Pero, bueno, ahora tiene algún que otro problema, ¿no es cierto? No le vendría mal un poco de… ayuda.

—¡Se supone que te asesinó! —siseó Lostara—. ¡A ti y a Kellanved, a los dos! —Os traicionó.

Cotillion se limitó encogerse otra vez de hombros.

—Todo el mundo tenía su… papel. Lostara, la partida que se está librando aquí es mucho más grande que cualquier imperio mortal. Pero el imperio en cuestión, tu imperio, bueno, su éxito es crucial para lo que pretendemos. Y si conocieras el alcance de ciertos acontecimientos recientes y lejanos, no habría que convencerte de que la emperatriz ahora mismo ocupa un trono que se tambalea.

—Pero incluso tú traicionaste al emper… a Tronosombrío. ¿No acabas de decirme…?

—A veces veo más allá de lo que ve mi querido compañero. En realidad, él sigue obsesionado con el deseo de ver sufrir a Laseen; yo tengo otras ideas y si bien él puede que las vea como parte de las suyas, no hay una necesidad urgente todavía de desengañarlo. Pero no intentaré engañarte para que creas que yo lo sé todo. Admito que he cometido graves errores, incluso que he conocido el veneno de la sospecha. Ben el Rápido. Kalam. Whiskeyjack. ¿Dónde residía de verdad su lealtad? Bueno, al final conseguí la respuesta, pero todavía no he decidido si me complace o me inquieta. Hay un peligro que atormenta a los ascendientes en concreto y es la tendencia a esperar demasiado. Antes de actuar, antes de salir, si quieres decirlo así, de las sombras. —La figura volvió a sonreír—. Me gustaría compensar la vacilación pasada, y a veces letal. Así que aquí me tienes ante ti, Lostara, para pedirte ayuda.

El ceño de la joven se profundizó.

—¿Por qué no debería contarle a Perla todo lo de este… encuentro?

—Podrías hacerlo, pero preferiría que no lo hicieras. Todavía no estoy listo para Perla. Para ti, quedarte callada no constituirá una traición porque, si haces lo que te pido, los dos caminaréis al unísono. No te enfrentarás a conflicto alguno, ocurra lo que ocurra, o lo que puedas descubrir durante tus viajes.

—¿Dónde está ese tal… Delat?

El otro alzó las cejas como si la pregunta lo hubiera cogido desprevenido por un momento, después suspiró y asintió.

—No tengo dominio alguno sobre él en estos tiempos, ya ves. ¿Por qué? Es demasiado poderoso. Demasiado misterioso. Demasiado intrigante. Demasiado listo, maldito sea el Embozado. De hecho, hasta Tronosombrío ha puesto su atención en otra parte. Me encantaría organizar una reunión, pero me temo que no tengo ese poder. —Dudó y después añadió—: A veces, solo hay que confiar en el destino, Lostara. El futuro solo puede prometer una cosa y una cosa nada más: sorpresas. Pero has de saber una cosa, todos queremos salvar el Imperio de Malaz, a nuestra manera. ¿Querrás ayudarme?

—Si lo hiciera, ¿me convertiría eso en un Espolón?

La sonrisa de Cotillion se ensanchó.

—Pero, querida mía, si los Espolones ya no existen.

—Oh, no me digas, Cotillion, ¿querías pedirme ayuda y después tomarme por tonta?

La sonrisa se desvaneció poco a poco.

—Te estoy diciendo que los Espolones ya no existen. Torva los aniquiló a todos. ¿Es que tú sabes algo que podría sugerir lo contrario?

La Espada Roja se quedó callada un momento y después se dio la vuelta.

—No. Solo… lo supuse.

—No me digas. ¿Me ayudarás, entonces?

—Perla viene de camino —dijo Lostara al tiempo que miraba al dios una vez más.

—Puedo ser muy breve cuando la necesidad aprieta.

—¿Qué es lo que quieres que haga?

Media campanada más tarde se produjo una ligera llamada a la puerta y entró Perla.

Y se detuvo de inmediato.

—Huelo a hechicería.

Sentada en la cama, Lostara se encogió de hombros y después se levantó para recoger la bolsa con su equipo.

—Hay secuencias en la Danza de Sombra —dijo con tono despreocupado— que pueden evocar a Rashan.

—¡Rashan! Sí. —El hombre se acercó más con expresión inquisitiva—. La Danza de Sombra. ¿Tú?

—En otro tiempo. Hace muchos años. No venero a ningún dios, Perla. Nunca lo he hecho. Pero he descubierto que la Danza me sirve si quiero luchar. Me mantiene flexible y es lo que más necesito cuando estoy nerviosa o triste. —Se echó la bolsa al hombro y esperó.

Perla alzó las cejas.

—¿Nerviosa o triste?

Ella le respondió con una mirada amarga y después se dirigió a la puerta.

—Dijiste que te habías tropezado con una pista…

Perla se reunió con ella.

—Así es. Pero antes una advertencia. Esas secuencias que evocan a Rashan… sería mucho mejor para los dos si en el futuro las evitaras. Con ese tipo de actividades nos arriesgamos a… llamar la atención.

—Muy bien. Y ahora, tú delante.

Un guardia solitario vagueaba junto a la puerta de la finca, junto a un fardo atado de paja. Unos ojos de color verde pálido siguieron a Lostara y Perla cuando se acercaron desde el otro lado de la calle. El uniforme del hombre y su armadura estaban cubiertos de polvo. Un hueso pequeño de un dedo humano le colgaba de una oreja, de un aro de latón. Tenía una expresión enfermiza y cogió una profunda bocanada de aire antes de hablar.

—¿Sois la avanzadilla? Volved y decidle que no estamos listos.

Lostara parpadeó y miró a Perla.

Su compañero sonreía.

—¿Tenemos pinta de mensajeros, soldado?

Los ojos del guardia se afinaron.

—¿No te he visto bailar encima de una mesa en el bar de Pugroot?

La sonrisa de Perla se ensanchó.

—¿Y tú tienes nombre, soldado?

—Quizás.

—Bueno, ¿cuál es?

—Te lo acabo de decir. Quizás. ¿Quieres que te lo deletree o algo?

—¿Y sabes?

—No. Solo me estaba preguntando si eras estúpido, nada más. Bueno, y si no sois la avanzadilla de la consejera que viene a advertirnos de la inspección sorpresa, ¿qué es lo que queréis?

—Un momento —dijo Perla torciendo el gesto—. ¿Cómo es posible que una inspección sea sorpresa si se advierte por anticipado?

—Por los pies correosos del Embozado, así que eres estúpido, después de todo. Así es como se hace…

—Una advertencia, entonces. —Miró a Lostara y le guiñó un ojo mientras añadía—: Parece que me paso el día haciéndolas. Escucha, Quizás, la consejera no va a advertiros de sus inspecciones, y no esperéis que vuestros oficiales os avisen tampoco. La dama tiene sus propias reglas y será mejor que os vayáis acostumbrando.

—Todavía no has dicho lo que quiés.

—Necesito hablar con cierto soldado del quinto pelotón de la compañía novena, y según tengo entendido está destinado a los barracones temporales que hay aquí.

—Bueno, yo estoy en el sexto, no en el quinto.

—Sí… ¿y?

—Pues que es obvio, ¿no? Tú no quiés hablar conmigo. Venga, entra, me estás haciendo perder el tiempo. Y date prisa, no me encuentro muy bien.

El guardia abrió la puerta y los vio entrar sin prisas, sus ojos se posaron durante un buen rato en las caderas de Lostara, que se iban contoneando, antes de cerrar de un portazo la verja reforzada.

A su lado, el fardo de paja rieló de repente y después se volvió a transformar en un joven regordete que estaba sentado con las piernas cruzadas en los adoquines.

Quizás giró la cabeza y suspiró.

—No vuelvas a hacer eso, por lo menos cerca de mí, Balgrid. La magia me da ganas de vomitar.

—No me quedó más remedio que mantener la ilusión —respondió Balgrid al tiempo que se pasaba una manga por la frente cubierta de sudor—. ¡Ese cabrón era una Garra!

—¿En serio? Habría jurado que lo vi con ropa de mujer y bailando en el bar de Pug…

—¡Quieres callarte de una vez con eso! ¡Pobre del cabrón al que esté buscando en el quinto!

Quizás sonrió de golpe.

—¡Eh, acabas de engañar a una Garra de carne y hueso con esa maldita ilusión! ¡Buen trabajo, tío!

—No eres el único que está revuelto —murmuró Balgrid.

Treinta pasos llevaron a Lostara y Perla al otro lado del complejo, a los establos.

—Tuvo su gracia —dijo el hombre junto a la Espada Roja.

—¿Y qué sentido tenía?

—Oh, solo verlos sudar un poco.

—¿Verlos, a quiénes?

—Al hombre y al fardo, por supuesto. Bueno, aquí estamos. —Cuando Lostara estiró el brazo para abrir una de las amplias puertas, Perla la cogió por la muñeca—. Un momento. Bueno, en realidad ahí dentro hay más de una persona que tenemos que interrogar. Un par de veteranos, déjamelos a mí. También hay un muchacho, era guardia en un campamento minero. Utiliza tus encantos con él mientras yo charlo con los otros dos.

Lostara se lo quedó mirando.

—Mis encantos —dijo, inexpresiva.

Perla esbozó una gran sonrisa.

—Sí, y si lo dejas cautivado, bueno, considéralo una inversión de futuro por si necesitamos al chaval después.

—Entiendo.

La mujer abrió la puerta y dio un paso atrás para dejar que Perla entrara delante de ella. El aire dentro de los establos era fétido. Orina, sudor, aceite de afilar y paja mojada. Había soldados por todas partes, echados o sentados en camas y otros muebles procedentes de la ornamentada colección que había salido de la casa principal. No se podía decir que se hablara mucho allí dentro, e incluso eso se detuvo cuando empezaron a girarse cabezas hacia los dos desconocidos.

—Gracias —dijo Perla con voz cansina— por vuestra atención. Me gustaría hablar con el sargento Gesler y el cabo Tormenta…

—Yo soy Gesler —dijo un hombre de aspecto fornido y piel de color bronce que estaba tirado en un lujoso sofá—. El que está roncando bajo esas sedas es Tormenta. Y si vienes de parte de Oblat, dile que ya le pagaremos… algún día.

Perla sonrió, le hizo un gesto a Lostara para que siguiera y se acercó sin apresurarse al sargento.

—No estoy aquí para reclamarte las deudas. Más bien me gustaría hablar contigo en privado… sobre tus últimas aventuras.

—No me digas. ¿Y se puede saber quién eres tú, por las pezuñas de Fener?

—Se trata de un asunto imperial —dijo Perla; su mirada se posó en Tormenta—. ¿Quieres despertarlo tú o lo hago yo? Además, a mi compañera le gustaría hablar con el soldado llamado Pella.

La sonrisa de Gesler era fría.

—¿Quieres despertar a mi cabo? Adelante, tú mismo. En cuanto a Pella, ahora mismo no está aquí.

Perla suspiró y acercó al lado de la cama. La Garra estudió durante un momento el montón de costosas sedas que enterraban al cabo y sus ronquidos y después bajó los brazos y arrancó las mantas.

La mano que cogió la espinilla derecha de Perla (a medio camino entre la rodilla y el tobillo) era lo bastante grande como para rodear el miembro casi por completo. El impulso que la siguió dejó a Lostara con la boca abierta.

A las alturas. Chillidos de Perla. Que subió al mismo tiempo que Tormenta se levantaba de la cama como un oso sacado a la fuerza de su hibernación, con un rugido que surgió de sus pulmones.

Si la cámara hubiera tenido un techo de altura normal (en lugar de unas cuantas vigas que cruzaban el espacio bajo el techo del establo, ninguna de las cuales estaban, por suerte, justo encima), Perla habría chocado con él, y con fuerza, cuando lo elevó por los aires esa única mano que le rodeaba la espinilla. La mano lo elevó y luego lo arrojó.

La Garra hizo una cabriola agitando los brazos, las rodillas saliendo disparadas por encima de la cabeza, las piernas pataleando sin obstáculos cuando lo soltó la mano de Tormenta. Cayó con fuerza sobre un hombro y el aire abandonó sus pulmones con un siseo que más parecía un gruñido. Se quedó tirado, inmóvil, levantando las piernas poco a poco hasta quedarse acurrucado.

El cabo ya se había puesto en pie, despeinado, con la barba pelirroja muy desaliñada, el olvido del sueño desvaneciéndose de sus ojos como agujas de pino en el fuego, un fuego que se estaba avivando a toda prisa hasta convertirse en rabia.

—¡He dicho que no me despierte nadie! —bramó, unas manos enormes se estiraban a ambos lados y agarraban el aire, como si estuvieran impacientes por cerrarse sobre gargantas ofensivas. De repente clavó los brillantes ojos azules en Perla, que solo entonces comenzaba a mover manos y rodillas, la cabeza gacha—. ¿Es este el cabrón? —preguntó Tormenta al tiempo que se acercaba un paso más.

Lostara se interpuso en su camino.

Tormenta se detuvo en seco con un gruñido.

—Déjalos, cabo —dijo Gesler desde el sofá—. Ese currutaco que acabas de tirar es una Garra. Y una mirada un poco más avispada a la mujer que tienes delante te dirá que es una Espada Roja, o lo era, y seguramente sabrá defenderse mejor que bien. No hace falta meterse en un jaleo por un poco de sueño perdido.

Perla se estaba poniendo en pie, se masajeaba el hombro y tomaba bocanadas de aire profundas y estremecidas.

Con la mano en el pomo de la espada, Lostara miró con firmeza a Tormenta a los ojos.

—Nos preguntábamos —dijo en tono familiar— cuál de los dos cuenta mejor las historias. A aquí mi compañero le gustaría oír un cuento. Por supuesto, se pagará por el privilegio. Quizá esas deudas que tenéis con Oblat pueden… verse saldadas, como muestra de nuestro aprecio.

Tormenta frunció el ceño y volvió la cabeza para mirar a Gesler.

El sargento se levantó poco a poco del sofá.

—Bueno, muchacha, a aquí el cabo se le dan mejor las de miedo… porque las cuenta tan mal que ya no asustan tanto. Ya que tienes la amabilidad de encargarte de… bueno, nuestro reciente empujón del Señor con las tabas, yo y el cabo os contaremos los dos un cuento, si para eso estáis aquí. No somos tímidos, después de todo. ¿Por dónde empezamos? Yo nací…

—No es tanta la historia que buscamos —lo interrumpió Lostara—. Le dejaré el resto a Perla, aunque quizá alguien podría traerle algo de beber para contribuir a su recuperación. Él puede aconsejaros sobre por dónde podéis empezar. Entretanto, ¿dónde está Pella?

—Fuera, ahí atrás —dijo Gesler.

—Gracias.

Cuando se dirigió a la puerta estrecha y larga de la parte de atrás de los establos salió otro sargento que se colocó a su lado.

—Te acompaño —dijo.

Otro maldito veterano falari. ¿Y qué pasa con tantos huesos de dedos?

—¿Es que puedo perderme, sargento? —preguntó Lostara mientras abría la puerta de un empujón. Seis pasos más allá estaba el muro trasero de la finca. Contra él habían apilado montones de estiércol de caballo seco por el sol. Había un soldado joven sentado encima de uno de ellos. A los pies de un montón cercano dormían dos perros, uno enorme y con terribles cicatrices y el otro diminuto, una maraña de pelo y una nariz chata.

—Es posible —respondió el sargento. Después le tocó un brazo cuando Lostara fue a acercarse a Pella, la mujer lo miró con una expresión inquisitiva—. ¿Estás con una de las otras legiones? —preguntó el sargento.

—No.

—Ah. —El hombre volvió a mirar los establos—. Recién asignada para servir a la Garra.

—¿Servir?

—Sí. Ese hombre necesita… aprender ciertas cosas. Al parecer escogió bien contigo, por lo menos.

—¿Qué es lo que quieres, sargento?

—Da igual. Te dejo ya.

Lostara lo vio entrar otra vez en los establos. Después, con un encogimiento de hombros, se dio la vuelta y se acercó a Pella.

Ninguno de los perros se despertó cuando se acercó.

Dos grandes sacos de arpillera flanqueaban al soldado, el de la derecha lleno casi a reventar, el tercero en unas tres cuartas partes. El muchacho estaba encorvado y sujetaba una pequeña lezna de cobre que estaba usando para hacer un agujero en un hueso.

Los sacos, comprendió Lostara, contenían cientos de aquellos huesos.

—Pella.

El joven levantó la cabeza y parpadeó.

—¿Te conozco?

—No. Pero quizá tengamos algún conocido común.

—Oh. —El muchacho continuó con su trabajo.

—Eras guardia en una de las minas.

—No exactamente —respondió él sin levantar la cabeza—. Mi guarnición estaba en uno de los asentamientos. Solideo. Pero entonces empezó la rebelión. Sobrevivimos quince a la primera noche… ningún oficial. Nos alejamos de los caminos y al final nos dirigimos a Dosin Pali. Nos llevó cuatro noches y las tres primeras podíamos ver la ciudad ardiendo. No quedaba mucho cuando llegamos. Un barco mercante malazano apareció más o menos al mismo tiempo que nosotros y al final nos trajo aquí, a Aren.

—Solideo —dijo Lostara—. Allí había una prisionera. Una chica joven…

—Te refieres a la hermana de Tavore, Felisin.

Lostara se quedó sin aliento.

—Me preguntaba cuándo me vendría a buscar alguien por ese tema. ¿Estoy arrestado, entonces? —El chico levantó la cabeza.

—No. ¿Por qué? ¿Crees que deberías estarlo?

Pella volvió a su trabajo.

—Es probable. Los ayudé a escapar, después de todo. La noche del Levantamiento. Pero no sé si consiguieron salir. Dejé provisiones, lo que pude encontrar. Planeaban dirigirse al norte y luego al oeste… cruzar el desierto. Estoy bastante seguro de que yo no era el único que les ayudaba, pero nunca averigüé quiénes eran los otros.

Lostara se agachó poco a poco hasta que estuvo al mismo nivel que sus ojos.

—No era solo Felisin, entonces. ¿Quién estaba con ella?

—Baudin, un tipo aterrador, maldita sea, pero extrañamente leal a Felisin, aunque… —El chico levantó la cabeza y la miró a los ojos—. Bueno, esa chica no era de las que recompensaba la lealtad, ya sabes a qué me refiero. Pero bueno, Baudin y Heboric.

—¿Heboric? ¿Quién es ese?

—Fue sacerdote de Fener, todo tatuado con el pelaje del Jabalí. No tenía manos, se las habían cortado. En fin, esos tres.

—Querían cruzar el desierto —murmuró Lostara—. Pero la costa oeste de la isla no tiene… nada.

—Bueno, estaban esperando un barco, entonces, ¿no? Estaba planeado, ¿no es eso? Pero bueno, eso es todo lo que puedo contar. Para el resto, pregúntale a mi sargento. O a Tormenta. O a Verdad.

—¿Verdad? ¿Quién es?

—Es el que acaba de aparecer en la puerta detrás de ti… venía a traer más huesos. —Alzó la voz—. No vaciles tanto, Verdad. De hecho, esta mujer tan bonita de aquí tiene unas cuantas preguntas para ti.

Otro con la piel rara. Lostara estudió al joven alto y desgarbado que se acercaba con cautela, llevaba otro abultado saco de arpillera del que se iba cayendo la arena en una nube polvorienta. Que el Embozado me lleve, un muchacho atractivo… aunque ese aire vulnerable terminaría poniéndome de los nervios. La ex Espada Roja se irguió.

—Me gustaría saber más sobre Felisin —dijo, poniendo un matiz férreo en su tono.

Lo suficiente para llamar la atención de Pella, que le lanzó una mirada perspicaz.

Los dos perros habían despertado con la llegada de Verdad, pero ninguno se levantó de donde estaba, se limitaron a clavar los ojos en el muchacho.

Verdad dejó la bolsa en el suelo. De repente adoptó una postura más atenta y se sonrojó.

Mis encantos. No es Pella el que recordará este día. No es Pella el que encontrará a alguien a quien venerar.

—Háblame de lo que pasó en la costa occidental de la isla Otataral. ¿Se produjo el encuentro como estaba planeado?

—Eso creo —respondió Verdad después de un momento—. Pero nosotros no formábamos parte de ese plan… Resultó que nosotros nos encontramos en el mismo bote que Kulp, y era Kulp el que iba a recogerlos.

—¿Kulp? ¿El mago del Séptimo?

—Sí, ese. Lo había enviado Duiker…

—¿El historiador imperial? —¡Dioses, qué rastro tan enrevesado es este!—. ¿Y por qué habría de interesarle a él salvar a Felisin?

—Kulp dijo que era la injusticia —respondió Verdad—. Pero no lo has entendido, no era a Felisin a quien Duiker quería ayudar. Era a Heboric.

Pella habló entonces en voz muy baja, una voz muy diferente de la que Lostara le había oído momentos antes.

—Si a Duiker lo van a presentar como una especie de traidor… bueno, muchacha, será mejor que te lo pienses bien. Esto es Aren, al fin y al cabo. La ciudad que lo vio todo. Que vio a Duiker llevar a los refugiados a un lugar seguro. Fue el último que entró por la puerta de la ciudad, dicen. —La emoción que embargaba sus palabras era pura—. ¡Y Pormqual hizo que lo arrestaran!

Un escalofrío atravesó a Lostara.

—Lo sé —dijo—. Blistig nos sacó a las Espadas Rojas de las cárceles. Estábamos en la muralla cuando Pormqual sacó a su ejército ahí fuera, a la llanura. Si Duiker estaba intentando liberar a Heboric, un estudioso como él, bueno, yo no tengo queja alguna. El rastro que seguimos es el de Felisin.

Verdad asintió al oír eso.

—Os ha enviado Tavore, ¿verdad? A ti y a esa Garra de ahí dentro, el que está escuchando a Gesler y Tormenta.

Lostara cerró los ojos por un instante.

—Me temo que yo carezco de la sutileza de Perla. Se suponía que esta misión tenía que ser… secreta.

—Por mí, vale —dijo Pella—. ¿Y por ti, Verdad?

El muchacho alto asintió.

—En realidad, tampoco importa mucho. Felisin está muerta. Están muertos todos. Heboric. Kulp. Murieron todos. Gesler estaba ahora mismo contando esa parte.

—Ya veo. No obstante, por favor, no digáis nada a nadie más. Nosotros continuaremos con nuestro trabajo, aunque solo sea para recoger sus huesos. Es decir, los huesos de todos.

—Eso estaría bien —dijo Verdad con un suspiro.

Lostara iba a irse ya, pero Pella hizo un gesto para llamar su atención.

—Toma. —Le tendió el hueso del dedo al que le había estado haciendo un agujero—. Coge esto. Llévalo bien a la vista.

—¿Por qué?

Pella frunció el ceño.

—Nos acabas de pedir un favor…

—Muy bien. —La mujer aceptó el espeluznante objeto.

Perla apareció entonces en la puerta.

—Lostara —exclamó—. ¿Has terminado aquí?

—Sí, ya estoy.

—Hora de irnos, entonces.

Lostara notó por su expresión que a él también le habían contado la muerte de Felisin. Aunque seguramente con más detalles que lo poco que le había dicho a ella Verdad.

Desanduvieron en silencio su ruta a través de los establos, salieron al complejo y después lo atravesaron rumbo a la puerta del muro. La puerta se abrió cuando llegaron y el soldado llamado Quizás los despidió con la mano cuando pasaron. A Lostara le llamó la atención la bala de paja, que parecía vacilar y fundirse de una forma extraña donde estaba puesta, pero Perla se limitó a hacerle un gesto para que continuara.

Cuando dejaron atrás la finca, la Garra lanzó una pequeña maldición.

—Necesito un sanador —dijo después.

—Apenas se te nota la cojera —comentó Lostara.

—Años de disciplina, querida. Preferiría estar gritando. La última vez que utilizaron una fuerza parecida contra mí fue con ese demonio semk, ese diosecillo. Esos tres, Gesler, Tormenta y Verdad, hay algo extraño en ellos, algo más que la simple piel.

—¿Alguna teoría?

—Atravesaron una senda de fuego, y de algún modo sobrevivieron, aunque, al parecer, Felisin, Baudin y Heboric no. Si bien se sigue ignorando el destino real que sufrieron. Gesler solo supone que murieron. Pero si algo extraño les pasó a esos infantes de marina en esa senda, ¿por qué no habría de ocurrirles lo mismo a los que cayeron por la borda?

—Lo siento. No me contaron los detalles.

—Debemos hacerle una visita a cierto barco requisado. Te lo explicaré por el camino. Ah, y la próxima vez, no te ofrezcas a pagar las deudas de alguien… hasta que averigües cuánto es el montante.

Y la próxima vez, tú deja esa actitud pomposa a las puertas del establo.

—Muy bien.

—Y deja de ponerte al mando.

Lostara lo miró.

—Me aconsejaste que usara mi encanto, Perla. No es culpa mía si tengo más de esa cualidad que tú.

—¿En serio? Déjame decirte que ese cabo tuvo suerte de que te interpusieras entre los dos.

A la ex Espada Roja le entraron ganas de reír, pero se contuvo.

—Es obvio que no viste el arma que tenía el hombre bajo la cama.

—¿Arma? Me da igu…

—Era un mandoble de pedernal. El arma de un t’lan imass, Perla. Seguramente pesa tanto como tú.

La Garra no dijo nada más hasta que llegaron al Silanda.

El amarradero del barco estaba bien vigilado, pero era obvio que ya habían facilitado un permiso de acceso para Perla y Lostara porque a los dos les permitieron pasar con un gesto a la maltratada cubierta del viejo dromon, y después los dejaron solos a propósito, todos los demás habían salido del barco.

Lostara examinó la zona central del barco. Marcas de llamas y manchas de barro. Un extraño montículo piramidal rodeaba el mástil principal, envuelto en una lona alquitranada. Habían colocado velas y lonas nuevas, que era obvio que habían sacado de varios otros navíos.

Al lado de la mujer, la mirada de Perla se posó en el montículo cubierto y lanzó un suave gruñido.

—¿Reconoces este barco? —preguntó.

—Reconozco que es un barco —respondió Lostara.

—Ya. Bueno, es un dromon de Quon, del antiguo estilo previo al imperio. Pero buena parte de la madera y los accesorios proceden de Deriva Avalii. ¿Sabes algo de Deriva Avalii?

—Es una isla mítica que hay junto a la costa de Quon Tali. Una isla a la deriva, poblada de demonios y espectros.

—Nada de mítica, y es cierto que está a la deriva, si bien parece describir una especie de círculo mal hecho. En cuanto a los demonios y espectros… bueno… —se acercó sin prisas a la lona alquitranada—, nada tan aterrador, desde luego. —Quitó la cubierta.

Cabezas cortadas, todas ordenadas y todas mirando hacia el exterior, los ojos parpadeando y clavándose en Perla y Lostara. El brillo de la sangre húmeda.

—Si tú lo dices —dijo Lostara con voz ronca al tiempo que daba un paso atrás.

Hasta Perla parecía desconcertado, como si lo que había desvelado no fuera del todo lo que esperaba. Después de unos minutos, estiró un brazo y tocó con la punta de un dedo la sangre encharcada.

—Todavía caliente…

—P-pero eso es imposible.

—¿Más imposible que ver a estas malditas cosas todavía conscientes, o vivas por lo menos? —Se irguió y la miró, después hizo un gesto expansivo con las manos—. Este barco es un imán. Hay capas y capas de hechicería que empapan la mismísima madera, el armazón. Desciende sobre ti con el peso de mil mantos.

—¿Ah, sí? Pues yo no lo siento.

Perla la miró sin comprender y después se enfrentó al montículo de cabezas cortadas una vez más.

—Ni demonios ni espectros, como puedes ver. Tiste andii la mayor parte. Unos cuantos marineros de Quon Tali. Ven, vamos a examinar el camarote del capitán, la magia sale de esa habitación por oleadas.

—¿Qué clase de magia, Perla?

La Garra ya había echado a andar hacia la escotilla. Un gesto de desdén.

—Kurald Galain, Tellann, Kurald Emurlahn, Rashan… —Hizo una pausa de repente y se dio la vuelta en redondo—. Rashan. ¿Y tú no sientes nada?

La mujer se encogió de hombros.

—¿Hay más… cabezas… ahí dentro, Perla? Si es así, creo que preferiría no…

—Sígueme —le soltó él sin más.

Dentro, madera negra, el aire espeso como si lo agitaran recuerdos de violencia. Un cadáver de piel gris y aspecto bárbaro clavado a la silla del capitán con una inmensa lanza. Otros cuerpos tirados por allí como si los hubieran cogido, roto y arrojado a un lado.

Un fulgor apagado, sin fuente alguna, impregnaba aquella habitación baja y atestada. Salvo unos extraños trozos del suelo, manchado por lo que Lostara vio que era polvo de otataralita.

—No son tiste andii —murmuró Perla—. Estos deben de ser tiste edur. Oh, aquí hay misterios de sobra. Gesler me habló sobre la tripulación que manejaba los remos abajo, cuerpos decapitados. Esos pobres tiste andii de la cubierta. Ahora me pregunto quién mató a estos edur…

—¿De qué nos sirve todo esto para seguir el rastro de Felisin, Perla?

—Estuvo aquí, ¿no? Presenció todo esto. Aquí el capitán tenía un silbato colgado del cuello que utilizaba para dirigir a los remeros. Y que ha desaparecido, por cierto.

—Y sin ese silbato, este barco se limita a permanecer aquí.

Perla asintió.

—Una pena, ¿verdad? Imagínate, un barco con una tripulación a la que no tienes que dar de comer, que nunca necesita descansar y que no se amotina jamás.

—Todo para ti —dijo Lostara al tiempo que volvía a la puerta—. Yo odio los barcos. Siempre lo he hecho. Y ahora me voy de este.

—No veo razón para no ir contigo —dijo Perla—. Tenemos un buen viaje por delante, después de todo.

—¿Ah, sí? ¿Adónde?

—El Silanda viajó por sendas entre el lugar donde lo encontró Gesler y donde reapareció en este reino. Por lo que he entendido, ese viaje cruzó el continente, desde el norte del mar Otataral hasta la bahía de Aren. Si Felisin, Heboric y Baudin saltaron al agua, bien podrían haber reaparecido en tierra en algún lugar de esa ruta.

—Para encontrarse justo en medio de la rebelión.

—Dado lo que parece haber conducido a esa situación, es muy posible que la hayan considerado una opción mucho menos horrenda.

—Hasta que una banda de asaltantes se tropezara con ellos.

La compañía novena del capitán Keneb fue convocada a revista en tres asambleas sucesivas en la plaza de armas. No se había dado ningún aviso previo, solo la llegada de un oficial que había ordenado a los soldados que procedieran a paso ligero.

Los pelotones primero, segundo y tercero fueron delante. Eran infantería pesada, treinta soldados en total, cargados de armaduras de escamas, brazales y guanteletes de cota de malla, escudos de cometa, espadas largas muy pesadas, lanzas de apuñalamiento atadas a la espalda, cascos con celadas y barbotes, y con colas de langosta, puñales y cuchillos de caza en los cinturones.

Los infantes de marina fueron los siguientes. Los pelotones cuarto, quinto y sexto de Ranal. Tras ellos iba el grueso de las tropas de la compañía, infantería media, del séptimo pelotón al vigésimo cuarto. Solo algo menos armados que la infantería pesada, se añadían a ellos los soldados especializados en el uso del arco corto, el arco largo y la lanza. Cada compañía tenía la misión de trabajar como unidad independiente, autosuficiente y presta a dar apoyo a las demás.

Cuando se plantó delante de su pelotón, Cuerdas estudió el noveno. La primera vez que formaban como fuerza independiente. Aguardaban la llegada de la consejera en filas precisas, sin apenas hablar y ni uno solo sin uniforme o armas.

El atardecer iba cayendo deprisa y el aire, gracias a los dioses, se iba enfriando poco a poco.

El teniente Ranal llevaba un rato recorriendo el terreno que ocupaban los tres pelotones, atrás y adelante, con pasos lentos y una capa de sudor en las mejillas lisas y bien afeitadas. Cuando al fin se detuvo, fue justo delante de Cuerdas.

—Muy bien, sargento —siseó—. Esto ha sido idea suya, ¿no?

—¿Señor?

—¡Esos malditos huesos de dedos! Aparecieron primero en su escuadrón, como si yo no lo hubiera notado. Y ahora le he oído al capitán que se está extendiendo por cada legión. ¡Están robando tumbas por toda la ciudad! Pues le voy a decir una cosa… —Se acercó todavía más y continuó con un susurro ronco—. Si la consejera pregunta quién es el responsable de este último escupitajo a la cara que le lanzan por lo ocurrido ayer, no dudaré en dirigirla hacia usted.

—¿Escupitajo a la cara? Teniente, es usted un auténtico imbécil. Mire, acaba de aparecer una pandilla de oficiales en la puerta principal. Le sugiero que ocupe su lugar, señor.

Con el rostro oscurecido de rabia, Ranal dio media vuelta y se colocó ante los tres pelotones.

La consejera encabezaba la marcha y la seguía su séquito.

La esperaba el capitán Keneb. Cuerdas recordaba al tipo de la primera y desastrosa vez que habían formado. Un malazano. Según se decía, había estado estacionado en una guarnición del interior y había luchado lo suyo cuando el enemigo había rebasado sus posiciones. Después, la huida al sur, de regreso a Aren. En todo eso había suficiente como para que Cuerdas se preguntara si el tipo no habría tomado la ruta de los cobardes. En lugar de morir con sus soldados, había sido el primero en poner tierra de por medio. Así era como muchos oficiales sobrevivían a sus pelotones, después de todo. Los oficiales no valían mucho en lo que al sargento se refería.

La consejera estaba hablando en ese momento con el hombre, después el capitán dio un paso atrás e hizo un saludo militar al tiempo que invitaba a Tavore a acercarse a las tropas. Pero en lugar de eso, la mujer se acercó un poco más al capitán, estiró el brazo y tocó algo que colgaba del cuello de Keneb.

Cuerdas abrió los ojos un poco más. Es el puñetero hueso de un dedo.

Se cruzaron más palabras entre hombre y mujer, después la consejera asintió y se acercó a los pelotones.

Sola, con pasos lentos y el rostro impasible.

Cuerdas vio el destello de reconocimiento cuando examinó los pelotones. Cuando lo vio a él, y después a Sepia. Después de unos minutos, durante los que no hizo ningún caso del teniente Ranal, que permanecía estirado como un palo, la consejera al fin se volvió hacia el hombre.

—Teniente.

—Consejera.

—Parece haber una proliferación de avíos fuera del reglamento entre sus soldados. Más aquí que entre cualquiera de las otras compañías a las que he pasado revista.

—Sí, consejera. En contra de mis órdenes, y sé quién es el hombre responsable…

—No me cabe duda —respondió la mujer—. Pero eso no me interesa. Sugeriría, sin embargo, que se estableciese cierta uniformidad para esas… baratijas. Quizá podrían colgar del cinturón de la cadera, al lado contrario de la vaina. Además, hemos recibido quejas de los ciudadanos de Aren. Como mínimo se debería devolver los hoyos y tumbas saqueadas a su estado original… tanto como sea posible, por supuesto.

La confusión de Ranal era obvia.

—Por supuesto, consejera.

—Y podría observar, también —añadió la consejera con tono seco—, que usted es el único que viste un uniforme que no es el… reglamentario en el Decimocuarto Ejército en estos momentos. Le sugiero que lo corrija en cuanto le sea posible, teniente. Ya puede dar la orden de romper filas a sus pelotones. Y cuando salga, transmita mis instrucciones al capitán Keneb, puede proceder y hacer formar a la infantería media de la compañía.

—S-sí, consejera. De inmediato. —El militar saludó y se fue.

Cuerdas la vio regresar con su séquito. Ah, bien hecho, muchacha.

El dolor embargaba el pecho de Gamet mientras estudiaba a la consejera, que regresaba sin prisa a donde esperaban él y los demás. Lo invadía una emoción fiera. No sabía a quién se le había ocurrido la idea, pero se merecía… bueno, un maldito beso, como habría dicho Sepia. Han revertido el mal presagio. ¡Lo han revertido!

Y vio el fuego que había vuelto a prenderse en los ojos de Tavore cuando llegó junto a ellos.

—Puño Gamet.

—¿Consejera?

—El Decimocuarto Ejército necesita un estandarte.

—Sí, desde luego que sí.

—Podríamos sacar la inspiración de los propios soldados.

—Bien podríamos hacer eso, consejera.

—¿Se ocupará de ello? ¿A tiempo para la partida de mañana?

—Lo haré.

Llegó por la puerta un mensajero a caballo. Había estado cabalgando a toda velocidad y tiró de las riendas de repente al ver a la consejera.

Gamet vio al hombre desmontar y acercarse. Dioses, que no sean malas noticias… ahora no…

—Informe —exigió la consejera.

—Tres barcos, consejera —jadeó el mensajero—. Acaban de entrar cojeando en el puerto.

—Continúe.

—¡Voluntarios! ¡Guerreros! ¡Caballos y perros de guerra! ¡Los muelles son un caos!

—¿Cuántos? —preguntó Gamet.

—Trescientos, puño.

—¿De dónde vienen, en el nombre del Embozado?

La mirada del mensajero se apartó de ellos y se posó en donde esperaban Nada y Menos.

—Son wickanos. —Se encontró con los ojos de Tavore una vez más—. ¡Consejera! El Clan Cuervo. ¡El Cuervo! ¡Los hombres de Coltaine!

Capítulo 9

Por la noche llegan fantasmas

en ríos de dolor,

para arrancar la arena

bajo los pies de un hombre.

Dicho g’danii

Los dos cuchillos largos estaban suspendidos de un arnés de cuero desvaído bordado con dibujos de remolinos pardus. El arnés colgaba de un clavo en un poste, en una esquina de la tienda, bajo un tocado de plumas muy elaborado de un chamán kherahn. La larga mesa que presidía el puesto recubierto con un toldo estaba atestada de recargados objetos de obsidiana saqueados de alguna tumba, todos y cada uno recién bendecidos en nombre de dioses, espíritus o demonios. A la izquierda, detrás de la mesa y flanqueando al desdentado propietario que se sentaba con las piernas cruzadas sobre un alto taburete, había un armario alto protegido por una pantalla.

El cliente, fornido y de piel oscura, examinó las armas de obsidiana durante un rato antes de que un ligero papirotazo de la muñeca derecha indicase su interés al buhonero.

—¡El aliento de demonios! —exclamó el viejo con voz aguda mientras señalaba con un dedo nudoso varias hojas de piedra en confusa sucesión—. Y estas, besadas por Mael… ¿ve cómo las aguas las han alisado? Tengo más…

—¿Qué hay en el armario? —dijo el cliente con voz profunda.

—¡Ah, qué buena vista tiene! ¿Es usted Lector, por casualidad? ¿Ha podido oler el caos, entonces? ¡Barajas, mi sabio amigo! ¡Barajas! ¡Y, oh, cómo han despertado! Sí, todas de nuevo. Todo está fluyendo…

—La Baraja de los Dragones siempre está fluyendo…

—¡Ah, pero una nueva Casa! ¡Oh, ya veo que se sorprende al oírlo, amigo mío! Una nueva Casa. Un poder inmenso, se dice. ¡Temblores hasta la propia raíz del mundo!

El hombre que lo miraba frunció el ceño.

—Con que otra Casa nueva, ¿eh? Algún culto impostor local, sin duda…

Pero el anciano estaba sacudiendo la cabeza, los ojos pasaban disparados junto a su solitario cliente y examinaban con aire suspicaz la multitud del mercado, ínfima como era. Después se inclinó hacia delante.

—Yo no lidio con esas cosas, amigo mío. Oh, soy tal leal a Dryjhna como cualquiera, ¡que nadie diga lo contrario! Pero la Baraja no permite parcialidad alguna, ¿verdad? Oh, no, son necesarios ojos sabios y mente equilibrada. Desde luego. Y bien, ¿por qué resuena la verdad en la nueva Casa? Permítame decírselo, amigo mío. Primero, una nueva carta neutral, una carta que denota que un nuevo señor domina ahora la Baraja. Un árbitro, ¿sí? Y después, extendiéndose como un fuego incipiente y descontrolado, la nueva Casa. ¿Aprobada? No hay decisión. Pero no rechazada de mano, oh, no, no rechazada. Y los Lectores… ¡los patrones! La Casa será aprobada, ¡no hay un solo Lector que lo dude!

—¿Y cómo se llama esa Casa? —preguntó el cliente—. ¿Qué trono? ¿Quién afirma gobernarla?

—La Casa de Cadenas, amigo mío. Para sus otras preguntas, no hay más que confusión en las respuestas. Los ascendientes se la disputan. Pero le diré una cosa: el trono en el que se sentará el rey, el trono, amigo mío, ¡está agrietado!

—¿Está diciendo que esta Casa pertenece al Encadenado?

—Sí. Al Dios Tullido.

—Los otros deben de estar atacándola con fiereza —murmuró el hombre con expresión pensativa.

—Eso se diría, pero no es así. ¡En realidad, son los otros los que sufren los ataques! ¿Desea ver las nuevas cartas?

—Puede que vuelva más tarde y eso sea lo que haga —respondió el hombre—. Pero antes déjeme ver esos pobres cuchillos de ese poste.

—¡Pobres cuchillos! ¡Ayyy! ¡Pobres no, oh, no! —El anciano giró en redondo en su asiento, estiró el brazo y cogió el juego de armas. Sonrió y la lengua repleta de venas azules asomó entre las encías rojas—. ¡El último dueño fue un matafantasmas pardu! —Sacó uno de los cuchillos de la vaina. La hoja estaba ennegrecida y grabada con el dibujo de una serpiente de plata.

—Eso no es pardu —rezongó el cliente.

—Dueño, he dicho. Sí que tiene buena vista. Son wickanos. Botín de la Cadena de Perros.

—Déjeme ver el otro.

El anciano desenvainó la segunda hoja.

Kalam Mekhar abrió más los ojos sin querer. Recuperó a toda prisa la compostura y levantó la cabeza para mirar al propietario, pero el hombre ya lo había visto y estaba asintiendo.

—Sí, amigo. Sí…

La hoja entera, también negra, tenía un dibujo de plumas, el grabado era de plata teñida de ámbar… Ese tinte ámbar… aleación con otataralita. Clan Cuervo. Pero no es el arma de un humilde guerrero. No, esta pertenecía a alguien importante.

El anciano volvió a envainar el cuchillo del Cuervo y le dio unos golpecitos al otro con un dedo.

—Investido, este. ¿Cómo se desafía la otataralita? Muy sencillo. Magia ancestral.

—Ancestral. La hechicería wickana no es ancestral.

—Ah, pero este guerrero wickano ahora muerto tenía un amigo. Verá, tome, coja el cuchillo en la mano. Mire con atención esta marca, ahí, en la base, ve, la cola de la serpiente se enrosca a su alrededor…

El peso del cuchillo largo era sorprendente en la mano de Kalam. Los bordes para los dedos de la empuñadura eran demasiado grandes, pero el wickano lo había compensado con unas correas de cuero más gruesas. El sello impreso en el metal, en el centro de la cola enroscada, era intrincado, casi increíble, dado el tamaño de la mano que debía de haberlo grabado. Fenn. Thelomen toblakai. Desde luego que el wickano tenía un amigo. Y lo que es peor, conozco esta marca. Sé con exactitud quién invistió esta arma. Por los dioses del inframundo, ¿en qué extraños ciclos me estoy metiendo?

No tenía sentido regatear. Ya había salido demasiado a la luz.

—Ponga su precio —suspiró Kalam.

La sonrisa del anciano se ensanchó.

—Como puede imaginar, es un juego muy apreciado, mi posesión más valiosa.

—Por lo menos hasta que el hijo del guerrero cuervo muerto venga a recogerlo, aunque dudo mucho que le interese pagarle con oro. Yo heredaré al vengativo cazador, así que contenga su codicia y ponga su precio.

—Mil doscientos.

El asesino puso una saquita en la mesa y observó al propietario soltar los cordones y mirar dentro.

—Hay una oscuridad en estos diamantes —dijo el anciano tras un momento.

—Es esa sombra lo que los hace tan valiosos y lo sabe.

—Sí, lo sé. La mitad de lo que hay dentro será suficiente.

—Un buhonero honesto.

—Una rareza, sí. En estos tiempos, la lealtad compensa.

Kalam observó al viejo contar los diamantes.

—La pérdida del comercio imperial ha sido dolorosa, al parecer.

—Mucho. Pero aquí en G’nadisban la situación lo es el doble, amigo mío.

—¿Y eso por qué?

—Bueno, pues porque todo el mundo está en B’ridys, por supuesto. El asedio.

—¿B’ridys? ¿La antigua fortaleza de la montaña? ¿Quién se ha encerrado ahí?

—Malazanos. Se batieron en retirada de los baluartes que tenían en Ehrlitan, aquí y en Pan’potsun, los persiguieron hasta las colinas. Oh, nada tan espectacular como la Cadena de Perros, pero unos cuantos cientos consiguieron llegar.

—¿Y todavía resisten?

—Sí. B’ridys es así, ya ve. No obstante, apuesto a que ya no falta mucho. Bueno, yo ya he terminado, amigo mío. Esconda bien esa bolsa y que los dioses caminen siempre en su sombra.

Kalam luchó por contener la sonrisa mientras recogía las armas.

—Y con usted, señor. —Y eso harán, amigo mío. Mucho más cerca de lo que quisieras.

Bajó un poco por la calle del mercado y después hizo una pausa para ajustar los broches del arnés de las armas. El antiguo dueño no tenía el volumen de Kalam. Claro que, pocos lo tenían. Cuando terminó, se puso el arnés y después se ciñó el sobretodo de la telaba una vez más. El arma más pesada le sobresalía bajo el brazo izquierdo.

El asesino continuó atravesando las calles casi vacías de G’danisban. Dos cuchillos largos, los dos wickanos. ¿El mismo propietario? No se sabía. Eran complementarios en cierto sentido, cierto, pero la diferencia de peso sería un reto para cualquiera que intentara luchar con los dos al mismo tiempo.

En manos de un fenn, el arma más pesada sería poco más que un puñal. El diseño era obviamente wickano, lo que significaba que la investidura había sido un favor, o un pago. ¿Se me ocurre algún wickano que podría haberse ganado eso? Bueno, Coltaine, pero él llevaba un único cuchillo largo, sin dibujo alguno. Bueno, si al menos supiera más sobre ese maldito thelomen toblakai…

Por supuesto, el mago supremo llamado Bellurdan Crujecráneos estaba muerto.

Ciclos, desde luego. Y ahora esta Casa de Cadenas. El maldito Dios Tullido…

Maldito idiota, Cotillion. Tú estabas en el último Encadenamiento, ¿no? Deberías haberle clavado un cuchillo al muy cabrón allí mismo.

¿Me pregunto si Bellurdan también estaba allí?

Oh, maldita sea, se me olvidó preguntar qué le había pasado a ese matafantasmas pardu…

Los que habían pasado por el camino que salía serpenteando de G’danisban hacia el sur lo habían desgastado hasta dejar al descubierto los adoquines subyacentes. Era obvio que el asedio se había prolongado tanto que la pequeña ciudad que lo alimentaba estaba perdiendo demasiado peso. Los asediados seguramente lo estarían pasando peor. B’ridys había sido tallada en un risco, una antigua tradición de los odhanos que rodeaban el Desierto Sagrado. No había un acceso construido formal (ni siquiera escalones o apoyos tallados en la piedra) y los túneles que había tras las fortificaciones llegaban muy al fondo. Dentro de esos túneles varios manantiales proporcionan agua. Kalam solo había visto B’ridys por fuera, abandonado mucho tiempo atrás por sus habitantes originales, lo que sugería que los manantiales se habían secado. Y si bien ese tipo de fortalezas contenían inmensas cámaras de almacenamiento, no había muchas posibilidades de que los malazanos que habían huido allí hubieran encontrado esas cámaras aprovisionadas.

Los pobres malnacidos debían de estar muriéndose de hambre.

Kalam bajó por el camino con la caída del sol. No vio a nadie más por el sendero y sospechó que las reatas de aprovisionamiento no saldrían de G’danisban hasta la llegada de la noche, para ahorrarles el calor a los apurados animales. El camino ya había comenzado su ascenso y serpenteaba por las laderas de las colinas.

El asesino había dejado su caballo con Cotillion, en el Reino de Sombra. Para las tareas que tenía por delante, el sigilo, no la velocidad, sería su mayor desafío. Además, Raraku era duro con los caballos. La mayor parte de las fuentes de agua periféricas habrían sido contaminadas mucho tiempo atrás, anticipándose así a la llegada del ejército de la consejera. Pero él sabía de unos cuantos pozos secretos, que, por necesidad, se habrían dejado sin contaminar.

Esa tierra, comprendió Kalam, ya era en sí una tierra asediada, y el enemigo todavía tenía que llegar. Sha’ik había atraído al Torbellino, una táctica que al asesino le sugería un cierto elemento de miedo. A menos, por supuesto, que Sha’ik estuviera jugando de forma deliberada contra toda expectativa. Quizá se limitaba a intentar atraer a Tavore a una trampa, al interior de Raraku, donde su poder era más fuerte, donde sus fuerzas conocían el terreno mientras que su enemigo no.

Pero hay al menos un hombre en el ejército de Tavore que conoce Raraku. Y más le valdrá al maldito hablar alto y claro cuando llegue el momento.

Había llegado la noche y las estrellas brillaban en el cielo. Kalam continuó adelante. Cargado con un pesado fardo de comida y botas de agua, siguió sudando mientras el aire se enfriaba. Al llegar a la cima de otra colina más, distinguió el fulgor del campamento de los sitiadores bajo la silueta del horizonte irregular. En el risco en sí no había ninguna luz.

Continuó caminando.

Era media mañana cuando llegó al campamento. Tiendas de campaña, carretas, hogueras rodeadas de piedras, dispuestas de cualquier modo en una especie de semicírculo ante el escarpado risco con su fortaleza ennegrecida por el humo. Montones de basura rodeaban la zona, hoyos de letrinas rebosantes y apestando con el calor. Mientras bajaba por la pista, Kalam estudió la situación. Le pareció que había unos quinientos sitiadores, muchos de ellos, dado su uniforme, parte en un principio de guarniciones malazanas, pero con sangre nativa. Hacía tiempo que no se producía un asalto. Unas torres de madera improvisadas esperaban a un lado.

Lo habían visto, pero nadie le había dado el alto, ni tampoco se habían interesado mucho por él cuando llegó al filo del campamento. Otro simple guerrero que ha venido a matar malazanos. Lleva su propia comida para asegurarse de que no es una carga para nadie y, por tanto, su presencia es bienvenida.

Como había sugerido el buhonero de G’danisban, la paciencia de los atacantes había llegado a su fin. Se estaban haciendo preparativos para un empujón final. Quizá no ese día, sino al siguiente. Los andamios habían quedado desatendidos durante demasiado tiempo, las cuerdas se habían resecado, las maderas se habían partido. Grupos de trabajo habían comenzado las reparaciones, pero sin prisas, moviéndose con lentitud en aquel irritante calor. Se respiraba un aire de disolución en el campamento que ni siquiera la anticipación podía ocultar.

Aquí se han enfriado los fuegos. Ahora solo están planeando un asalto para terminar con esto de una vez y poder irse a casa.

El asesino observó a un pequeño grupo de soldados cerca del centro del semicírculo de donde parecía que procedían las órdenes. Un hombre en concreto, ataviado con la armadura de un teniente malazano, estaba de pie con las manos en las caderas y muy ajetreado arengando a media docena de zapadores.

Los trabajadores se alejaron un momento antes de que llegara Kalam y se dirigieron sin muchas ganas hacia las torres.

El teniente lo vio entonces. Unos ojos oscuros se entornaron bajo el borde del casco. Había un blasón en la parte superior. Regimiento Ashok.

Apostados en Genabaris hace unos años. Y luego enviados de regreso a… Ehrlitan, creo. Que el Embozado pudra a los muy cabrones, yo hubiera dicho que habrían seguido siendo leales.

—¿Vienes a ver cómo les rebanamos el pescuezo a los últimos? —preguntó el teniente con una sonrisa dura—. Bien. Tienes aspecto de ser un hombre organizado y con experiencia y bien sabe Beru que de esos tengo muy pocos entre esta chusma. ¿Tu nombre?

—Ulfas —respondió Kalam.

—Suena barghastiano.

El asesino se encogió de hombros al tiempo que dejaba la alforja en el suelo.

—No eres el primero que lo piensa.

—Te dirigirás a mí como «señor». Es decir, si quieres formar parte de esta lucha.

—No eres el primero que lo piensa… señor.

—Soy el capitán Irriz.

Capitán… con uniforme de teniente. Te sentías infravalorado en el regimiento, ¿eh?

—¿Cuándo empieza el asalto, señor?

—¿Impaciente? Bien. Mañana al amanecer. Ahí arriba solo queda un puñado. No debería llevarnos mucho una vez que hagamos una brecha en la entrada del balcón.

Kalam levantó la cabeza y miró la fortaleza. El balcón era poco más que un saliente que destacaba un poco, la puerta que tenía era más estrecha que los hombros de un hombre.

—Con un puñado les basta —murmuró. Hizo una pausa y añadió—: Señor.

Irriz arrugó el entrecejo.

—¿Acabas de entrar y ya eres un experto?

—Lo siento, señor. Solo era una observación.

—Bueno, tenemos una maga que acaba de llegar. Dice que puede abrir un agujero donde está esa puerta. Un agujero grande. Ah, aquí viene.

La mujer que se acercaba era joven, ligera y pálida. Y malazana. A diez pasos de distancia su andar vaciló y después se detuvo con los ojos de color castaño claro clavados en Kalam.

—Mantén esa arma envainada cuando estés cerca de mí —dijo con voz cansina—. Irriz, que ese malnacido no se acerque a nosotros.

—¿Pecado? ¿Qué problema hay con él?

—¿Problema? Ninguno, supongo. Pero uno de sus cuchillos es un arma de otataralita.

La avaricia repentina que se reflejó en los ojos del capitán cuando estudió a Kalam provocó un ligero escalofrío en el asesino.

—Vaya, vaya. ¿Y de dónde sacaste eso, Ulfas?

—Se lo quité a un wickano que maté. En la Cadena de Perros.

Se produjo un silencio repentino. Los rostros se volvieron para mirar a Kalam de nuevo.

Una duda cruzó la cara de Irriz.

—¿Estuviste allí?

—Sí. ¿Qué pasa?

A su alrededor todo eran gestos con las manos, plegarias susurradas. El escalofrío de Kalam se hizo de repente más gélido. Dioses, están pronunciando bendiciones… pero no me bendicen a mí. Están bendiciendo la Cadena de Perros. ¿Qué ocurrió en realidad aquí para que haya surgido esto?

—¿Por qué no estás con Sha’ik entonces? —quiso saber Irriz—. ¿Por qué te habría dejado marchar Korbolo?

—Porque —soltó Pecado de repente— Korbolo Dom es idiota, y Kamist Reloe todavía más. Personalmente, me asombra que no perdiera la mitad de su ejército tras la Ladera. ¿Qué verdadero soldado soportaría lo que pasó allí? Ulfas, ¿no? Desertaste de los mataperros de Korbolo, ¿verdad?

Kalam se limitó a encogerse de hombros.

—Me fui en busca de una lucha más limpia.

La carcajada de la mujer fue aguda, después giró en una burlona pirueta por el polvo.

—¿Y viniste aquí? ¡Ah, serás necio! ¡Qué gracia tiene! ¡Tiene tanta gracia que me apetece gritar!

La mente de esta mujer está rota.

—Yo no le veo la gracia a matar —respondió Kalam—. Aunque me parece extraño que estés aquí, impaciente, al parecer, por matar malazanos como tú.

La cara de la mujer se oscureció.

—Mis razones son mías, Ulfas. Irriz, me gustaría hablar contigo en privado. Ven.

Kalam se mantuvo impasible cuando el capitán se encogió al oír el tono imperioso. Después, el oficial renegado asintió.

—Me reuniré contigo dentro de un momento, Pecado. —Se volvió hacia el asesino—. Ulfas. Queremos capturar viva a la mayoría, para divertirnos un poco. Un castigo por ser tan obstinados. Quiero sobre todo a su comandante. Se llama Tierno…

—¿Lo conoces, señor?

Irriz sonrió.

—Yo estaba en la compañía tercera del Ashok. Tierno manda la segunda. —Señaló con un gesto la fortaleza—. O lo que queda de ella. Esto es un asunto personal para mí, y por eso tengo intención de ganar. Y por eso quiero vivos a esos cabrones. Heridos y desarmados.

Pecado esperaba con aire impaciente y alzó la voz en ese momento.

—Tengo una idea. Ulfas, con su cuchillo de otataralita puede inutilizar a su mago.

Irriz sonrió de nuevo.

—El primero en entrar por la brecha, entonces. ¿Te parece aceptable, Ulfas?

El primero en entrar, el último en salir.

—No será mi primera vez, señor.

El capitán se reunió entonces con Pecado y los dos se alejaron.

Kalam se los quedó mirando. El capitán Tierno. No te conozco, señor, pero durante años se te ha conocido como el oficial más vil de todo el ejército malazano. Y ahora parece que también eres el más tozudo.

Excelente. No me vendría mal un hombre como ese.

Encontró una tienda vacía en la que meter su equipo, vacía porque el hoyo de la letrina había ido arañando ese lado de la pared incrustada de arena y ya estaba empapando el terreno bajo la única alfombra que cubría el suelo por la parte de atrás. Kalam colocó su bolsa junto a la solapa de entrada, después se tumbó cerca de ella y bloqueó el hedor que intentaba impregnar su mente y sus sentidos.

En unos momentos se había quedado dormido.

Despertó con la oscuridad. El campamento estaba en silencio. El asesino se desprendió de su telaba, se incorporó agachado y empezó a envolverse la ropa suelta con unas correas. Cuando terminó, se puso unos guantes de cuero sin dedos y después se rodeó la cabeza con una tela negra hasta que solo dejó al descubierto los ojos. Salió con sigilo de la tienda.

Unas cuantas hogueras medio apagadas, dos tiendas a la vista que todavía lucían la luz de unas lámparas. Tres guardias sentados en un piquete improvisado que miraba a la fortaleza, a unos veinte pasos de distancia.

Kalam se puso en marcha, rodeó en silencio el pozo de la letrina y se acercó al andamio esquelético de las torres de asedio. Allí no habían apostado ningún guardia. Irriz ya era seguramente un mal teniente y como capitán es todavía peor. Se acercó más.

El destello de hechicería en la base de una de las torres lo paralizó al instante. Después de un largo momento sin aliento, un segundo rayo apagado que bailaba alrededor de uno de los soportes.

Kalam se acomodó poco a poco para vigilar.

Pecado iba moviéndose de soporte en soporte. Cuando terminó con la torre más cercana, se dirigió a la siguiente. Había tres en total.

Cuando la vio trabajando en el último soporte de la base de la segunda torre, Kalam se levantó y avanzó con sigilo. Al acercarse a la mujer sacó la hoja de otataralita.

El asesino sonrió al oír la maldición murmurada de la mujer. Después, cuando cayó en la cuenta, la maga giró en redondo.

Kalam levantó una mano para tranquilizarla, subió poco a poco el cuchillo y después volvió a envainarlo una vez más. Tras lo cual se deslizó a su lado sin ruido.

—Muchacha —susurró en malazano—, este es un nido muy feo de serpientes para que juegues en él.

Los ojos de la mujer se abrieron mucho, brillaban como estanques bajo las estrellas.

—No estaba segura de ti —respondió en voz muy baja. Se rodeó con fuerza con los delgados brazos—. Sigo sin estarlo. ¿Quién eres?

—Solo un hombre que se acerca a hurtadillas a las torres… para debilitar todos los soportes. Como has hecho tú. Todos salvo uno, claro. El tercero es el mejor hecho; malazano, de hecho. Quiero mantener ese intacto.

—Entonces somos aliados —dijo la mujer, todavía abrazándose.

Es una chica muy joven.

—Antes demostraste grandes aptitudes artísticas. Y tienes una habilidad sorprendente como maga para ser alguien tan…

—Solo trucos menores, me temo. Me estaban adiestrando.

—¿Quién era tu instructor?

—Fayelle. Que ahora está con Korbolo Dom. Fayelle, que rebanó con su cuchillo las gargantas de mi padre y mi madre. Que fue también en mi busca. Pero yo me escabullí y no pudo encontrarme ni siquiera con su hechicería.

—¿Y esta va a ser tu venganza?

La sonrisa de la mujer fue un gruñido silencioso.

—Solo acabo de empezar a vengarme, Ulfas. La quiero a ella, pero necesito soldados.

—El capitán Tierno y compañía. Mencionaste un mago en esa fortaleza. ¿Has estado en contacto con él?

La joven sacudió la cabeza.

—No tengo tal habilidad.

—Entonces, ¿por qué crees que el capitán se unirá a tu causa?

—Porque uno de sus sargentos es mi hermano, bueno, mi hermanastro. Pero no sé si sigue vivo…

Kalam le puso una mano en el hombro sin hacer caso del estremecimiento que le respondió.

—Está bien, muchacha. Trabajaremos juntos en esto. Ya tienes tu primer aliado.

—¿Por qué?

El asesino esbozó una sonrisa invisible tras la tela.

—Fayelle está con Korbolo Dom, ¿no? Bueno, yo tengo una reunión pendiente con Korbolo. Y con Kamist Reloe. Así que trabajaremos juntos para convencer al capitán Tierno. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

El alivio de la voz femenina provocó una punzada de dolor en el pecho del asesino. La joven llevaba sola demasiado tiempo en su letal misión. Necesitada de ayuda… pero sin nadie alrededor a quien pudiera acudir. Una simple huérfana más en aquella puñetera rebelión, maldito fuera el Embozado. Recordó la primera vez que había visto a aquellos mil trescientos niños a los que había salvado sin querer tantos meses atrás, la última vez que había cruzado aquella tierra. Y allí, en aquellas caras, estaba el verdadero horror de la guerra. Esos niños estaban vivos cuando los carroñeros se abalanzaron en busca de sus ojos… Lo recorrió un estremecimiento.

—¿Qué ocurre? Parecías estar muy lejos.

El asesino la miró a los ojos.

—No, muchacha, mucho más cerca de lo que crees.

—Bueno, yo ya he hecho la mayor parte de mi trabajo esta noche. Irriz y sus guerreros no valdrán mucho llegada la mañana.

—¿Sí? ¿Y qué tenías planeado para mí?

—No estaba segura. Esperaba que, contigo por delante, te mataran rápido. El mago del capitán Tierno no se acercaría a ti, eso lo dejaría para las ballestas de los soldados.

—¿Y qué hay de ese agujero que ibas a reventar en el risco?

—Una ilusión. Llevo días preparándolo. Creo que puedo hacerlo.

Valiente y desesperada.

—Bueno, muchacha, tus esfuerzos parecen haber vencido a los míos en ambición. Yo buscaba provocar un poco de caos y no mucho más. Mencionaste que Irriz y sus hombres no valdrían mucho. ¿A qué te referías con eso?

—Envenené su agua.

Kalam se quedó pálido tras la máscara.

—¿Veneno? ¿De qué tipo?

—Tralb.

El asesino no dijo nada durante unos momentos.

—¿Cuánto? —dijo después.

La joven se encogió de hombros.

—Todo lo que tenía el sanador. Cuatro viales. Una vez dijo que lo utilizaba para aplacar temblores, como los que afligen a los viejos.

Sí. Una gota.

—¿Cuándo?

—No hace mucho.

—Así que no es probable que alguien haya bebido ya.

—Salvo quizá un guardia o dos.

—Espera aquí, muchacha. —Kalam se puso en marcha, en silencio en la oscuridad hasta que tuvo a la vista a los tres guerreros que se encargaban del piquete. Poco antes los había visto sentados. Ya no era el caso. Pero había movimiento. El asesino se acercó más, pegado al suelo.

Las tres figuras sufrían espasmos, se retorcían y sus miembros se agitaban. La espuma les cubría la boca y habían empezado a sangrar por los ojos que les salían por las órbitas. Se habían hecho sus necesidades encima. Una bota de agua yacía cerca, en un trozo de arena húmeda que estaba desapareciendo a toda prisa bajo una alfombra de poliñeras.

El asesino sacó el cuchillo de caza. Tendría que tener cuidado, ya que entrar en contacto con la sangre, la saliva o cualquier otro fluido corporal era arriesgarse a sufrir un destino parecido. Los guerreros estaban condenados a sufrir así durante lo que para ellos sería una eternidad, al amanecer todavía estarían sufriendo espasmos y continuarían con ellos hasta que sus corazones se rindieran o bien murieran de deshidratación. Por horrible que fuera, con el tralb lo segundo ocurría con más frecuencia que lo primero.

Kalam llegó junto al primero. Vio el reconocimiento en los ojos anegados del hombre. Kalam levantó el cuchillo. Una expresión de alivio respondió al gesto. El asesino clavó la hoja estrecha en el ojo izquierdo del guardia y la inclinó hacia arriba. El cuerpo se puso rígido y después se sosegó con un suspiro lleno de espuma.

El asesino repitió el espeluznante trabajo con los otros dos.

Después limpió el cuchillo en la arena con gestos meticulosos.

Las poliñeras descendían sobre la escena con un crujido de alas. Los rhizanes que salían a la caza se reunieron con ellas de inmediato. El aire se llenó del crujido de los exoesqueletos.

Kalam miró el campamento. Tendría que desfondar los barriles. Aquellos guerreros quizá fueran enemigos del imperio, pero merecían una muerte más compasiva.

El ruido suave de alguien deslizándose lo hizo girarse en redondo.

Una cuerda se había descolgado por el risco desde el balcón de piedra. Empezaron a descender unas figuras, silenciosas y rápidas.

Tenían vigilantes.

El asesino esperó.

Tres en total, ninguno armado con otra cosa que no fueran dagas. Cuando se adelantaron, uno se detuvo cuando todavía estaban a una docena de pasos de distancia.

El que iba delante se detuvo delante del asesino.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber quién eres tú? —siseó, el oro destellaba en sus dientes.

—Un soldado malazano —fue el susurro de respuesta de Kalam—. ¿Es tu mago el que se queda ahí detrás? Necesito su ayuda.

—Dice que no puede…

—Lo sé. Mi cuchillo largo de otataralita. Pero no hace falta que se acerque… lo único que tiene que hacer es vaciar los barriles de agua de este campamento.

—¿Para qué? Hay un manantial que no está ni a cincuenta pasos por el camino, se limitarán a traer más.

—Tienes aquí a otra aliada —dijo Kalam—. Contaminó el agua con tralb, ¿qué crees que afligía a estos pobres cabrones?

El segundo hombre lanzó un gruñido.

—Nos lo estábamos preguntando. No es muy agradable lo que les pasó. Aun así, nada menos de lo que se merecían. Yo digo que dejemos el agua como está.

—¿Por qué no comentamos el tema con el capitán Tierno? Es él el que toma las decisiones por vosotros, ¿no?

El hombre frunció el entrecejo.

Su compañero habló entonces.

—No estamos aquí abajo por eso. Estamos aquí para sacarte de aquí a ti. Y si hay otra, nos la llevaremos a ella también.

—¿Para hacer qué? —quiso saber Kalam. Estaba a punto de decir «¿Morirnos de hambre? ¿Morir de sed?», pero entonces se dio cuenta de que ninguno de los soldados que tenía delante parecía demasiado demacrado ni sediento—. ¿Queréis quedaros encerrados ahí arriba para siempre?

—Por nosotros no hay problema —soltó de golpe el segundo soldado—. Podríamos irnos en cualquier momento. Hay rutas traseras. Pero la pregunta es: ¿y luego qué? ¿Adónde vamos? El territorio entero está a la caza de sangre malazana.

—¿Cuáles son las últimas noticias que habéis oído? —preguntó Kalam.

—No hemos oído nada. No desde que salimos de Ehrlitan. Que nosotros veamos, Siete Ciudades ya no forma parte del Imperio de Malaz y no va a venir nadie a buscarnos. Si fueran a venir, ya hace mucho tiempo que habrían llegado.

El asesino miró a los dos soldados durante un instante y después suspiró.

—De acuerdo, tenemos que hablar. Pero aquí no. Dejadme ir a buscar a la muchacha, iremos con vosotros. Con la condición de que el mago me haga el favor que os pedí.

—No es un trato lo bastante justo —dijo el segundo soldado—. Tráenos a Irriz. Queremos sentarnos un ratito con ese correoso cabo.

—¿Cabo? Mira tú, pues ahora es capitán. Así que lo queréis. Muy bien. Que vuestro mago destruya el agua de esos barriles. Yo os enviaré a la muchacha, sed amables con ella. Y os vais todos arriba. Puede que yo tarde un rato.

—Podemos vivir con eso.

Kalam asintió y regresó a donde había dejado a Pecado.

La joven no había abandonado su posición, aunque en lugar de esconderse estaba bailando bajo una de las torres, giraba en la arena con los brazos flotando y las manos aleteando como alas de poliñeras.

El asesino siseó para advertirla cuando se acercó. Ella se detuvo, lo vio y se fue junto a él con una carrera.

—¡Has tardado demasiado! ¡Creí que estabas muerto!

¿Y por eso bailabas?

—No, pero esos tres guardias sí. Me he puesto en contacto con los soldados de la fortaleza. Nos han invitado a entrar, las condiciones parecen tolerables ahí arriba. He aceptado.

—Pero ¿qué hay del ataque de mañana?

—Fracasará. Escucha, Pecado, pueden irse cuando quieran, sin que los vean, podemos ponernos de camino a Raraku en cuanto podamos convencer a Tierno. Y ahora sígueme, y no hagas ruido.

Regresaron a donde esperaban los tres soldados imperiales malazanos.

Kalam miró con el rostro arrugado al mago del pelotón, pero este le respondió con una sonrisa.

—Está hecho. Es fácil cuando tú no estás.

—Muy bien. Esta es Pecado, también es maga. Venga, largo, todos.

—Que la suerte de la Señora esté contigo —le dijo uno de los soldados a Kalam.

El asesino se dio la vuelta sin responder y regresó al campamento sin hacer ruido. Volvió a su tienda, entró y se agachó junto a su bolsa. Revolvió en el interior, sacó la saquita de diamantes y escogió uno al azar.

Un momento de cuidadoso estudio, se lo acercó mucho a los ojos en la oscuridad. Unas sombras turbias nadaban en la piedra tallada. Cuidado con las sombras que traen regalos. Sacó el brazo, metió en el interior una de las piedras planas que se usaban para sujetar las paredes de las tiendas y puso el diamante en la superficie polvorienta.

El silbato de hueso que Cotillion le había dado lo llevaba colgado de un cordel alrededor del cuello. Se lo quitó y se lo llevó a los labios. «Sopla con fuerza y los despertarás a todos. Sopla con suavidad y directamente a uno en concreto y solo despertarás a ese». Kalam esperaba que el dios supiese de qué estaba hablando. Mejor que no fueran los juguetitos de Tronosombrío… Se inclinó hacia delante hasta que el silbato quedó a solo un palmo del diamante.

Después sopló con suavidad.

No se oyó nada. Kalam torció el gesto, se sacó el silbato de los labios y lo examinó. Lo interrumpió un leve tintineo.

El diamante se había deshecho, convertido en polvo reluciente.

Del que se alzó un torbellino de sombras.

Como me había temido. Azalan. Procedentes de un territorio del Reino de Sombra que limitaba con el de los aptorianos. Vistos pocas veces y siempre de uno en uno. Silenciosos, parecían no tener lenguaje alguno, cómo les daba órdenes Tronosombrío era un misterio.

La criatura giró, llenó la tienda, se posó sobre los seis miembros, el risco espinoso de su inmensa y encorvada espalda rozaba la tela a ambos lados del caballete de la tienda. Unos ojos azules y demasiado humanos miraron con un parpadeo a Kalam desde debajo de una frente de piel negra, disparada y echada hacia atrás. Una boca grande, el labio inferior sobresalía de una forma extraña, como en un eterno puchero, dos ranuras por nariz. Una melena de cabello fino y color negro azulado le colgaba en mechones, las puntas rozaban el suelo de la tienda. No había indicación alguna de su género. Un complicado arnés le cruzaba el enorme torso e iba tachonado de una gran variedad de armas, ninguna de las cuales parecía tener un uso práctico.

El azalan no poseía pies como tal, cada apéndice terminaba en una mano ancha, plana y de dedos cortos. El territorio nativo de estos demonios era un bosque y estas criaturas vivían por lo general en el enmarañado dosel de las alturas, solo se aventuraban al tenebroso suelo del bosque cuando los llamaban.

Una llamada… y solo para que luego los encerraran en diamantes. Si fuera yo, estaría bastante molesto a estas alturas.

El demonio sonrió de repente.

Kalam apartó la vista, se preguntaba cómo iba a formular su petición. Coge al capitán Irriz. Vivo, pero que no haga ruido. Reúnete conmigo en la cuerda. Habría que dar alguna explicación y con una bestia que no poseía lenguaje…

El azalan giró de repente con la nariz crispada. La amplia y achaparrada cabeza se hundió en el cuello largo y muy musculoso. Bajó hasta la base de la pared trasera de la tienda.

Donde la orina del pozo de la letrina había empapado el terreno.

Un chasquido suave y después el demonio se dio la vuelta y levantó una pata trasera. Aparecieron dos penes entre un pliegue de carne.

Dos chorros se estiraron hasta la alfombra empapada.

Kalam se echó hacia atrás al notar el hedor, se metió de espaldas por la solapa y salió al aire frío de la noche, donde se quedó, arrodillado, soportando las arcadas.

Un momento después salió el demonio. Levantó la cabeza para probar el aire y después se perdió entre las sombras a toda velocidad y desapareció.

En dirección a la tienda del capitán.

Kalam consiguió aspirar una bocanada de aire purificador y poco a poco empezó a controlar los estremecimientos.

—De acuerdo, cachorrito —jadeó en voz baja—, supongo que me has leído el pensamiento. —Tras un momento se incorporó y se quedó agachado, se estiró hacia atrás con el aliento contenido para recuperar su bolsa y después se tambaleó hacia el risco.

Una mirada hacia atrás le mostró una oleada de vapor o humo que se alzaba de la entrada de su tienda, un crujido bajo que iba creciendo poco a poco en el interior.

Dioses, ¿quién necesita un frasquito de tralb?

Corrió sin ruido a donde la cuerda todavía colgaba bajo el balcón.

Un chisporroteo y un estallido de llamas donde había estado su tienda.

Cosa que, desde luego, no iba a pasar desapercibida. Kalam siseó una maldición y se lanzó hacia la cuerda.

En el campamento empezaron a alzarse voces. Luego gritos y después chillidos, que iban terminando todos y cada uno en un extraño quejido mutilado.

El asesino frenó en seco ante el risco, cogió la cuerda con las dos manos y empezó a trepar. Estaba a medio camino del balcón cuando el muro de piedra caliza sufrió una sacudida súbita y escupió polvo. Cayeron unos guijarros. Y de repente tenía una forma grande y pesada a su lado, aferrada a la roca dura y acanalada. Metido bajo un brazo estaba Irriz, inconsciente y con la ropa de dormir. El azalan parecía fluir por la pared, las manos se aferraban a las cintas onduladas de sombras como si fueran escalones de hierro. En unos momentos, el demonio llegó al balcón, se subió al borde y desapareció.

Y el saliente de piedra gimió.

Unas grietas serpentearon por la caliza.

Kalam se quedó mirando hacia arriba y vio el balcón entero combarse y después apartarse de la pared.

Los mocasines le resbalaban como locos al intentar apartarse como podía. Después vio unas manos largas e inhumanas que se cerraban sobre el borde del saliente de piedra. Y dejó de combarse.

P-pero en el n-nombre del Embozado, c-cómo…

El asesino se puso a trepar otra vez. Unos momentos después llegó al balcón y se aupó por el borde.

El azalan estaba totalmente estirado sobre él. Sujetaba con dos manos el borde. Otras tres sostenían sombras en el risco, sobre la pequeña puerta. Unas sombras salían del demonio, se desenvolvían como capas de piel y unas formas vagamente humanas se estiraban para sujetar el balcón a la pared, aunque el inmenso esfuerzo las iba desgarrando. Cuando Kalam trepó como pudo a la superficie, se oyó un crujido áspero allí donde el balcón se unía a la pared y cayó un palmo por la juntura.

El asesino se abalanzó hacia la puerta metida en la pared, donde vio una cara en la oscuridad, crispada por el terror, el mago del pelotón.

—¡Atrás! —siseó Kalam—. ¡Es un amigo!

El mago estiró el brazo y cogió a Kalam por el antebrazo.

El balcón se hundió bajo el asesino al tiempo que a él lo arrastraban al pasillo.

Los dos hombres cayeron hacia atrás, sobre el cuerpo echado de Irriz.

Todo tembló cuando resonó un tremendo golpe seco en el fondo. Los ecos tardaron en desvanecerse.

El azalan se dio la vuelta hacia ellos bajo el dintel de piedra. Sonriendo.

En el pasillo, a poca distancia, se agazapaba un pelotón de soldados. Pecado rodeaba con un brazo a uno, su hermanastro, supuso Kalam mientras se iba levantando poco a poco.

Uno de los soldados a los que el asesino había conocido en el campamento se adelantó, pasó con algún problema junto al asesino y (con más dificultad) junto al azalan para volver a salir al borde. Después de un momento se dio la vuelta.

—Todo tranquilo ahí abajo, sargento —exclamó—. Aunque el campamento está hecho un desastre. No veo a nadie…

El otro soldado de antes frunció el ceño.

—¿Nadie, Campana?

—No. Como si hubieran huido todos.

Kalam no dijo ni una palabra, aunque tenía sus sospechas. Había algo en todas esas sombras en posesión del demonio…

El mago del pelotón se había desenredado de Irriz y en ese momento se dirigió al asesino.

—Es un puñetero amigo de lo más aterrador lo que tienes ahí. Y no es imperial. ¿Reino de Sombra?

—Un aliado temporal —respondió Kalam con un encogimiento de hombros.

—¿Temporal cómo?

El asesino miró al sargento.

—Ya tienes aquí a Irriz, ¿qué planeas hacer con él?

—No lo he decidido todavía. Aquí la muchacha dice que te llamas Ulfas. ¿Es eso? ¿Un nombre barghastiano genabackano? ¿No había un caudillo que se llamaba así? Lo mataron en Perronegro.

—No iba a decirle a Irriz mi verdadero nombre, sargento. Soy un Abrasapuentes. Kalam Mekhar, rango de cabo.

Se produjo un silencio.

Entonces el mago suspiró.

—¿No os declararon en rebeldía?

—Un ardid, una de las estratagemas de la emperatriz. Dujek necesitaba tener carta blanca por un tiempo.

—De acuerdo —dijo el sargento—. Da igual si estás diciendo la verdad o no. Hemos oído hablar de ti. Soy el sargento Cordón. Aquí el mago de la compañía es Ebron. Ese es Campana y el cabo Casco.

El cabo era el hermanastro de Pecado y en la cara del joven no se advertía expresión alguna, sin duda estaba atontado por la conmoción de la repentina aparición de la chica.

—¿Dónde está el capitán Tierno?

Cordón hizo una mueca.

—El resto de la compañía, lo que queda, está ahí abajo. Perdimos al capitán y al teniente hace unos días.

—¿Los perdisteis? ¿Cómo?

—Esto, bueno, se cayeron a un pozo. Se ahogaron. O eso averiguó Ebron cuando bajó trepando y examinó la situación más de cerca. Es una corriente muy rápida, un río subterráneo. Se los llevó el agua a los pobres cabrones.

—¿Y cómo es que se caen dos personas a un pozo, sargento?

El hombre hizo una mueca de desdén y enseñó los dientes de oro.

—Estarían explorando, me imagino. Bueno, cabo, me parece que mi rango es superior al tuyo. De hecho, soy el único sargento que queda. Y si no eres un renegado es que todavía eres soldado del imperio. Y como soldado del imperio…

—Ahí me ganas —murmuró Kalam.

—De momento te incorporarás a mi antiguo pelotón. Tienes más antigüedad que el cabo Casco, así que estarás al mando.

—Muy bien, ¿y cuál es la dotación del pelotón?

—Casco, Campana y Cojo. Ya conoces a Campana. Cojo está abajo. Se rompió la pierna en un deslizamiento de rocas, pero se está curando rápido. Hay cincuenta y un soldados en total. Compañía segunda, regimiento Ashok.

—Parece que tus sitiadores han desaparecido —comentó Kalam—. El mundo no se ha quedado quieto del todo mientras vosotros estabais encerrados aquí dentro, sargento. Creo que debería contaros lo que sé. Hay alternativas a la opción de esperar aquí, por muy acogedor que sea esto, hasta que nos muramos todos de viejos… o nos ahoguemos por accidente.

—Sí, cabo. Ya harás tu informe. Y si quiero pedir consejo sobre lo que hacer a continuación, serás el primero de la lista. Y ahora se acabaron las opiniones. Hora de bajar y sugiero que busques una correa para ese maldito demonio. Y dile que deje de sonreír.

—Tendrás que decírselo tú, sargento —dijo Kalam con voz cansina.

—El Imperio de Malaz no necesita aliados del Reino de Sombra —soltó Ebron de golpe—, ¡deshazte de él!

El asesino le echó una mirada al mago.

—Como ya he dicho antes, ha habido cambios, mago. Sargento Cordón, si quieres, puedes intentar ponerle un collar aquí al azalan, por mí no hay problema. Pero debería decirte primero (aunque no me estés pidiendo consejo) que, aunque esas calabazas raras, las sartenes y los palos nudosos atados a los cinturones de la bestia no parecen armas, este azalan acaba de quitarles la vida a más de quinientos guerreros rebeldes. ¿Y cuánto tiempo le llevó? Unos cincuenta latidos, quizá. ¿Hace lo que yo le pido? Esa sí que es una pregunta que merece la pena plantearse, ¿no te parece?

Cordón estudió a Kalam por un largo instante.

—¿Me estás amenazando?

—Tras haber trabajado solo durante un tiempo, sargento —respondió el asesino en voz baja—, se me ha hecho la piel muy sensible. Me haré cargo de tu pelotón. Incluso seguiré tus órdenes, a menos que resulten ser del género idiota. Si tienes algún problema con eso, se lo llevas a mi sargento la próxima vez que lo veas. Es Whiskeyjack. Aparte de la propia emperatriz, es el único hombre ante el que respondo. ¿Quieres usarme? Estupendo. Puedes disponer de mis servicios… durante un tiempo.

—Está en una misión secreta —murmuró Ebron—. Para la emperatriz, diría yo. Me imagino que habrá vuelto a las Garras; después de todo, es donde empezó, ¿no?

Cordón lo miró con aire pensativo, después se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—Esto me está dando dolor de cabeza. Vamos abajo.

Kalam vio al sargento abrirse camino entre el grupo de soldados que atestaban el pasillo. Algo me dice que no me lo voy a pasar muy bien aquí.

Pecado dio un paso de baile.

Una espada borrosa de hierro oscuro se alzó por el horizonte, una inmensa hoja amoratada que parpadeaba y se iba hinchando. El viento había amainado y parecía que la isla que había en el camino de la punta de la espada no se acercaba más. Navaja se acercó al único mástil y empezó a recoger la vela orzada para prepararse para la tormenta.

—Voy a coger un rato los remos —dijo—. ¿Quieres tú el timón?

Apsalar se dirigió a la popa con un encogimiento de hombros.

La tormenta todavía se encontraba detrás de la isla de Deriva Avalii, sobre la que pendía un banco de nubes pesadas, aparentemente permanente e inmóvil. Aparte de una costa que se alzaba escarpada, no parecía haber ningún terreno alto; los bosques de cedros, abetos y secuoyas parecían impenetrables con los troncos envueltos en una oscuridad eterna.

Navaja se quedó mirando a la isla un momento más, después calculó el ritmo de la tormenta que se acercaba. Se acomodó en el banco junto al mástil y cogió los remos.

—Quizá lo consigamos —dijo al tiempo que dejaba caer las palas en el agua turbia y tiraba.

—La isla la hará pedazos —respondió Apsalar.

Él entornó los ojos y la miró. Era la primera vez en varios días que la joven se había aventurado a comentar algo sin una considerable insistencia por su parte.

—Bueno, puede que haya cruzado un maldito océano, pero sigo sin entender nada del mar. ¿Por qué iba a romper esa tormenta una isla que no tiene una sola montaña?

—Una isla normal no lo haría —respondió ella.

—Ah, ya veo. —Navaja se quedó callado. Lo que Apsalar sabía procedía de los recuerdos de Cotillion, que parecían añadir otra capa más a la desdicha de la joven. El dios estaba con ellos de nuevo, una presencia que se interponía entre los dos y los perseguía. Navaja le había contado la espectral visita, las palabras de Cotillion. La angustia de la chica (y su furia apenas constreñida) parecía originarse en el reclutamiento del propio Navaja por parte del dios.

La elección de su nuevo nombre le había desagradado desde el principio, y que se hubiera convertido, a todos los efectos, en un esbirro del dios patrón de los asesinos parecía herirla en lo más profundo. Navaja había sido muy ingenuo, según se veía al mirar las cosas en retrospectiva, al creer que esa novedad los acercaría más.

Apsalar no era feliz con el camino que había escogido ella misma, algo que, al comprenderlo, había conmocionado al daru. La joven no obtenía placer ni satisfacción en su propia fría y brutal eficacia como asesina. Navaja se había imaginado una vez que la efectividad era un premio en sí mismo, que la habilidad engendraba su propia justificación y creaba su propio apetito, y de ese apetito se derivaba cierto placer. Una persona se sentía atraída por el dominio que tenía de algo; en Darujhistan, después de todo, sus hábitos de ladrón no habían sido producto de la necesidad. Nunca se había muerto de hambre en las calles de la ciudad ni había sido víctima de sus realidades más crueles. Había robado solo por placer y porque se le daba bien. Un futuro como maestro de ladrones parecía por aquel entonces un objetivo digno, la celebridad indistinguible del respeto.

Pero resultaba que Apsalar estaba intentando decirle que la eficacia no justificaba nada. Que la necesidad exigía su propio camino y no había virtud que se pudiera encontrar en el fondo.

Navaja se había encontrado de repente librando una guerra sutil con la joven, las armas eran las del silencio y las expresiones veladas.

Le gruñó a los remos. Los mares se estaban picando.

—Bueno, espero que tengas razón —dijo—. No nos vendría mal un refugio… aunque por lo que dijo la Cuerda, habrá problemas entre los habitantes de Deriva Avalii.

—Tiste andii —dijo Apsalar—. El pueblo de Anomander Rake. Los hizo asentarse allí para proteger el Trono.

—¿Recuerdas si Danzante, o Cotillion, hablaron con ellos?

Los ojos oscuros de la joven se posaron en los suyos por un breve instante, después apartó la vista.

—Fue una conversación corta. Estos tiste andii no han conocido otra cosa que el aislamiento desde hace demasiado tiempo. Su señor los dejó allí y no ha regresado jamás.

—¿Nunca?

—Hay… complicaciones. La orilla que tenemos delante no ofrece bienvenida alguna, puedes verlo por ti mismo.

Navaja volvió a meter los remos y se giró en el asiento.

La orilla era arenisca gris y apagada, gastada por las olas y convertida en capas y salientes ondulados.

—Bueno, podemos acercarnos sin mayores dificultades, pero ya veo a qué te refieres. No hay sitio para llevar el velero, y si lo atamos, nos arriesgamos a que lo destrocen las olas. ¿Alguna sugerencia?

La tormenta (o la isla) estaba cogiendo aire y tirando de la vela. Se estaban acercando a toda prisa a la costa rocosa.

También se habían acercado más los rumores del cielo y Navaja pudo ver que las copas agitadas de los árboles daban fe de la llegada de un viento fuerte y fiero que estiraba las nubes que corrían sobre la isla y las convertía en zarcillos largos y retorcidos.

—No tengo sugerencias —respondió al fin Apsalar—. Hay otra preocupación, las corrientes.

Y Navaja ya las notaba. Era cierto que la isla iba a la deriva, sin amarrar como estaba al fondo del mar. Unos remolinos giraban y se agitaban alrededor de la arenisca. El agua se hundía, el mar volvía a expulsarla y hervía por toda la costa.

—Que Beru nos proteja —murmuró Navaja—. Esto no va a ser fácil. —Se arrastró hasta la proa.

Apsalar hizo girar el velero y lo puso en un rumbo paralelo a la orilla.

—Busca un saliente que esté bajo en el agua —exclamó—. Quizá podamos arrastrar el bote hasta él.

Navaja no dijo nada. Harían falta cuatro hombres fuertes o más para conseguirlo… pero al menos llegaríamos a la orilla de una pieza. Las corrientes tiraban del casco y arrojaban la nave de un lado a otro. Un vistazo a su espalda le mostró a Apsalar luchando por estabilizar el timón.

La apagada arenisca gris reveló, en sus incontables salientes y modulaciones, una historia de niveles del mar en constante cambio. Navaja no tenía ni idea cómo podía flotar una isla. Si la responsable era la hechicería, entonces su poder era inmenso y, sin embargo, parecía cualquier cosa salvo perfecto.

—¡Ahí! —gritó Navaja de repente y señaló un punto por delante, donde las ondulaciones de la costa caían convertidas en un trozo plano, apenas un palmo por encima de las aguas agitadas.

—Prepárate —le ordenó Apsalar al tiempo que medio se levantaba de su asiento.

Navaja subió gateando por la proa con un rollo de cuerda en la mano izquierda y se preparó para saltar al saliente. Cuando se acercaron, el joven vio que el saliente de piedra era fino y estaba muy socavado.

Se acercaron a toda prisa y Navaja saltó.

Aterrizó con los dos pies en el suelo, flexionó las rodillas y se agachó.

Se oyó un crujido agudo, después la piedra estaba cayendo bajo sus mocasines. El agua fría le envolvió los tobillos. Perdido el equilibrio, el daru se derrumbó hacia atrás con un gañido. Tras él, el barco se precipitó hacia tierra, sobre la ola que caía tras el rastro del saliente hundido. Navaja se hundió en las aguas profundas y el casco incrustado rodó sobre él.

Las corrientes tiraron de él hacia el fondo, hacia la oscuridad helada. El talón izquierdo del joven chocó con la roca de la isla, el impacto suavizado por una gruesa piel de algas.

Más abajo, una caída aterradoramente rápida hacia las profundidades.

Después el muro de roca desapareció y las corrientes lo arrastraron bajo la isla.

Un rugido le llenó la cabeza, el sonido de la velocidad del agua. La última bocanada de aire se estaba reduciendo a la nada en su pecho. Algo duro lo aporreó en el costado (un trozo del casco del velero, restos de un naufragio arrastrados por las corrientes), el barco de los dos jóvenes había volcado. O bien Apsalar estaba en alguna parte del remolino de agua con él o se las había arreglado para saltar a la arenisca sólida. Navaja esperaba que fuera lo segundo, que no se ahogaran los dos, pues ahogarse era ya lo único que le quedaba.

Lo siento, Cotillion. Espero que no esperaras mucho de mí…

Chocó contra piedra una vez más, rodó por ella y después la corriente tiró de él hacia arriba y de repente lo escupió.

Agitó brazos y piernas, arañó el agua inmóvil, notaba el pulso aporreándole la cabeza. Desorientado, el pánico lo atravesaba como un incendio forestal y estiró los brazos una última vez.

La mano derecha se hundió en el aire frío.

Un momento después sacó la cabeza a la superficie.

El aire gélido, cortante, le invadió los pulmones, dulce como la miel. No había luz y sus jadeos no arrancaban ecos, parecían desvanecerse en una inmensidad desconocida.

Navaja llamó a Apsalar a gritos, pero no hubo respuesta.

Su cuerpo se estaba entumeciendo a gran velocidad. Escogió una dirección al azar y se puso a nadar.

Y pronto chocó con un muro de piedra, cubierto de una vegetación húmeda y resbaladiza. Levantó los brazos y encontró solo una pared escarpada. Siguió nadando junto a ella, los miembros se le debilitaban, una lasitud mortal lo iba invadiendo. Navaja siguió luchando aunque sentía que se le escapaba la voluntad.

Entonces, su mano estirada cayó sobre la superficie plana de un saliente. Navaja lanzó los dos brazos sobre la piedra. Las piernas, entumecidas por el frío, tiraban de él. Gimió e intentó salir arrastrándose del agua, pero le fallaron las fuerzas. Los dedos abrieron surcos en el cieno y poco a poco se fue hundiendo.

Un par de manos se cerraron sobre él, una en cada hombro, y cogieron la tela empapada entre unos dedos duros como el hierro. Sintió que lo sacaban del agua y después lo dejaban caer en el saliente.

Navaja quedó allí tirado, inmóvil, llorando. Los estremecimientos lo sacudían entero.

Al final, un leve crujido lo alcanzó, parecía proceder de todas partes. El aire se hizo más cálido, un fulgor apagado se iba alzando poco a poco.

El daru rodó de lado. Esperaba ver a Apsalar, pero en su lugar, de pie sobre él, estaba un anciano con una altura extraordinaria, el cabello largo, blanco y enmarañado, barba blanca aunque la piel era negra como el ébano, con los ojos de un color ámbar profundo y brillante, la única fuente, comprendió Navaja, conmocionado, de luz.

Alrededor de los dos las algas se iban secando, se encogían bajo las oleadas de calor que irradiaba el desconocido.

El saliente solo tenía unos cuantos pasos de anchura, un único borde de piedra resbaladiza flanqueada por muros verticales que se extendían a los lados.

Navaja estaba recuperando la sensación en las piernas y la ropa le humeaba por el calor. Luchó por incorporarse.

—Gracias —dijo en malazano.

—Tu nave ha contaminado el estanque —respondió el hombre—. Supongo que querrás recuperar algunos de los restos.

Navaja se giró para mirar el agua, pero no vio nada.

—Tenía una compañera…

—Llegaste solo. Es probable que tu compañera se ahogara. Solo una corriente trae a las víctimas aquí. El resto lleva solo a la muerte. En la isla en sí solo hay un sitio donde atracar y tú no lo encontraste. Pocos cadáveres en los últimos tiempos, por supuesto, dada la distancia que nos separa de las tierras ocupadas. Y el fin del comercio.

Las palabras eran vacilantes, como si pocas veces las usaran, y el hombre se alzaba con aire torpe.

¿Se ha ahogado? Es más probable que consiguiera llegar a la orilla. No para Apsalar el vil fin que casi me lleva a mí. Claro que… Todavía no era inmortal y estaba tan sujeta a la indiferencia cruel del mundo como cualquiera. Navaja apartó el pensamiento por un instante.

—¿Estás recuperado?

Navaja levantó la cabeza.

—¿Cómo me has encontrado?

Un encogimiento de hombros.

—Es mi trabajo. Y ahora, si puedes caminar, es hora de irnos.

El daru se levantó. Ya tenía la ropa casi seca.

—Posees dones inusuales —comentó—. Me llamo… Navaja.

—Puedes llamarme Darist. No debemos demorarnos. Con la sola presencia de vida en este lugar corremos el riesgo de que se despierte.

El antiquísimo tiste andii se giró para mirar el muro de piedra. A un gesto suyo apareció una puerta tras la cual había unos escalones de piedra que subían.

—Lo que sobrevivió al naufragio de tu navío espera arriba, Navaja. Ven.

El daru echó a andar tras el hombre.

—¿Despertar? ¿Quién podría despertarse?

Darist no respondió.

Los escalones estaban gastados y resbaladizos, la ascensión era escarpada y aparentemente interminable. El agua fría le había robado las fuerzas a Navaja y su paso se hacía cada vez más lento. Una y otra vez Darist se detenía a esperarlo, sin decir nada, con la expresión impenetrable.

Salieron al final a un pasillo llano que recorrían, junto a las paredes, columnas de ásperos cedros. El aire olía a humedad y cerrado bajo el aroma picante de la madera. No había nadie más a la vista.

—Darist —preguntó Navaja mientras bajaban por el pasillo—, ¿seguimos todavía bajo el nivel del suelo?

—Así es, pero no subiremos más de momento. La isla está siendo atacada.

—¿Qué? ¿Por quién? ¿Qué hay del Trono?

Darist se detuvo y giró en redondo, el brillo de sus ojos se profundizó un poco.

—Una pregunta hecha sin la debida prudencia. ¿Qué te ha traído, humano, a Deriva Avalii?

Navaja dudó. Sabía que las relaciones no eran muy buenas entre los actuales regidores de Sombra y los tiste andii. Y Cotillion tampoco había sugerido ni por lo más remoto que entablara contacto con los Hijos de Oscuridad. Los habían emplazado allí, después de todo, para que se aseguraran de que el verdadero Trono de Sombra permanecía vacío.

—Me envió un mago, un erudito cuyos estudios lo habían llevado a creer que la isla, y todo lo que contenía, estaba en peligro. Intenta descubrir la naturaleza de esa amenaza.

Darist se quedó callado un momento, con el rostro arrugado desprovisto de expresión.

—¿Cómo se llama ese erudito? —dijo después.

—Eh, Baruk. ¿Lo conoces? Vive en Darujhistan…

—Lo que hay en el mundo más allá de esta isla a mí no me concierne —respondió el tiste andii.

Y por eso, anciano, es por lo que te has metido en este lío. Cotillion tenía razón.

—Los tiste edur han vuelto, ¿verdad? Para reclamar el Trono de Sombra. Pero fue Anomander Rake el que te dejó aquí, el que te confió…

—Todavía vive, ¿verdad? Si el hijo favorito de madre Oscuridad no está complacido con el modo en que hemos llevado a cabo esta tarea, debe venir y decírnoslo en persona. No fue un mago humano el que te envió aquí, ¿verdad? ¿Te arrodillas ante el que empuña Dragnipur? ¿Vuelve acaso a reclamar la sangre de los tiste andii? ¿Ha renunciado a su sangre draconiana?

—No sabría…

—¿Aparece ahora como un anciano, mucho más anciano que yo? Ah, ya veo en tu rostro la verdad. No lo ha hecho. Bueno, pues puedes regresar con él y decirle…

—¡Espera! ¡Yo no sirvo a Rake! Sí, lo vi en persona y no hace mucho tiempo, y parecía bastante joven. Pero no me arrodillé ante él, ¡bien sabe el Embozado que en ese momento estaba muy ocupado, en cualquier caso! ¡Demasiado ocupado luchando con un demonio para charlar conmigo! Nuestros caminos solo se cruzaron. No sé de qué estás hablando, Darist. Perdona. Y desde luego no estoy en posición de buscarlo y decirle lo que sea que tenga que decirle de tu parte.

El tiste andii estudió a Navaja un momento más, después se dio la vuelta y reanudó su camino.

El daru lo siguió, en sus pensamientos solo había confusión. Una cosa era aceptar el encargo de un dios, pero cuanto más viajaba por aquel pavoroso camino, más insignificante se sentía. Las discusiones entre Anomander Rake y los tiste andii de Deriva Avalii… bueno, aquello tampoco era asunto suyo. El plan había sido meterse de forma furtiva en la isla y pasar desapercibidos. Para determinar si los edur habían encontrado de verdad el lugar, aunque cualquiera sabía lo que Cotillion iba a hacer con esa información.

Pero eso es algo que debería plantearme, supongo. ¡Maldita sea, Navaja, Azafrán habría tenido preguntas! Bien sabe Mowri que habría dudado mucho más antes de aceptar el trato de Cotillion. ¡Si es que lo hubiera aceptado siquiera! El nuevo personaje estaba imponiendo cierto sentido de la censura, él había creído que le daría más libertad; pero estaba empezando a dar la sensación de que el auténticamente libre había sido Azafrán.

Aunque tampoco se podía decir que la libertad garantizara la felicidad. De hecho, ser libre era vivir en ausencia. De responsabilidades, de lealtades, de las presiones que imponían las expectativas. Ah, la miseria ha mancillado mis opiniones. Miseria y la amenaza del dolor auténtico, que cada vez se acerca más, pero no, tiene que estar viva. Ahí arriba, en algún lugar. En una isla que está siendo atacada…

—Darist, por favor, espera un momento.

La alta figura se detuvo.

—No veo razón para responder a tus preguntas.

—Estoy preocupado… por mi compañera. Si está viva, está en algún sitio sobre nosotros, en la superficie. Has dicho que os estaban atacando. Temo por ella…

—Percibimos la presencia de desconocidos, Navaja. Sobre nosotros hay tiste edur. Pero nadie más. Esa compañera tuya se ha ahogado. No tiene sentido mantener la esperanza.

El daru se sentó de repente. Se sentía enfermo, el corazón le palpitaba de angustia. Y desesperación.

—La muerte no es un destino cruel —dijo Darist encima de él—. Si era una amiga, echarás de menos su compañía y esa es la verdadera fuente de tu dolor, tu pena es por ti mismo. Mis palabras puede que te desagraden, pero hablo por experiencia. He sentido la muerte de muchos de los míos y lloro los espacios vacíos que dejaron en mi vida. Pero tales pérdidas solo sirven para facilitar mi propio e inminente fallecimiento.

Navaja levantó la cabeza y se quedó mirando al tiste andii.

—Darist, perdóname. Puede que seas viejo, pero también eres un maldito idiota. Y empiezo a entender por qué Rake os dejó aquí y después se olvidó de vosotros. Y ahora hazme el favor de callarte. —Se incorporó, se sentía vacío por dentro, pero estaba decidido a no rendirse a la desesperación que amenazaba con abrumarlo. Porque rendirse es lo que ha hecho este tiste andii.

—Tu ira no me produce daño alguno —dijo Darist. Se volvió y señaló con un gesto las puertas dobles que tenían justo delante—. Por aquí encontrarás un lugar para descansar. Tus restos también aguardan ahí.

—¿No me contarás nada de la batalla que se libra arriba?

—¿Qué hay que contarte, Navaja? Hemos perdido.

—¿Perdido? ¿Quién queda entre vosotros?

—Aquí, en la Fortaleza, donde se encuentra el Trono, solo estoy yo. Ahora será mejor que descanses. Tendremos compañía muy pronto.

Los aullidos de rabia reverberaban por los huesos de Onrack, aunque sabía que su compañero no oía nada. Eran gritos de los espíritus, dos espíritus atrapados dentro de dos de las enormes y bestiales estatuas que se alzaban en la planicie ante ellos.

El manto de nubes del cielo se había roto y se desvanecía a toda prisa convertido en finos jirones. Tres lunas cabalgaban los cielos y había tres soles. La luz fluía con tonos cambiantes a medida que las lunas se balanceaban en sus ataduras invisibles. Un mundo extraño, inquietante, reflexionó Onrack.

La tormenta se había agotado. Habían esperado al socaire de una pequeña colina mientras se revolvía alrededor de las gigantescas estatuas, el viento pasaba aullando en su salvaje carrera entre las calles salpicadas de escombros de la ciudad en ruinas que había detrás. El aire había comenzado a humear.

—¿Qué ves, t’lan imass? —preguntó Trull desde donde se había sentado en cuclillas, de espaldas a los edificios.

El t’lan imass se encogió de hombros y dejó su prolongado estudio de las estatuas.

—Aquí hay misterios… sobre los que sospecho que tú sabes más que yo.

El tiste edur levantó la mirada con una expresión irónica.

—Eso no parece muy probable. ¿Qué sabes tú de los Mastines de Sombra?

—Muy poco. Los logros se cruzaron con ellos solo una vez, hace mucho tiempo, en la época del Primer Imperio. Siete de número. Servían a un amo desconocido, pero estaban empeñados en la destrucción.

Trull esbozó una sonrisa extraña.

—¿El Primer Imperio humano o el vuestro? —preguntó después.

—Sé poco del imperio humano de ese nombre. No se nos atrajo a su corazón más que una vez, Trull Sengar, como respuesta al caos de los soletaken y los d’ivers. Los Mastines no hicieron acto de presencia durante esa masacre. —Onrack volvió la cabeza y miró el inmenso Mastín de piedra que tenían delante—. Creen —dijo poco a poco— los invocahuesos que crear un icono de un dios es capturar su esencia en el interior de ese icono. Incluso la disposición de unas piedras prescribe el confinamiento. Igual que una choza puede medir los límites de poder de un mortal, así también hay espíritus y dioses sellados en el interior de un lugar elegido de tierra, piedra o madera… o en un objeto. De este modo el poder se encadena, y así se hace manejable. Dime, ¿los tiste edur están de acuerdo con esa noción?

Trull Sengar se puso en pie.

—¿Crees que nosotros levantamos estas gigantescas estatuas, Onrack? ¿Vuestros invocahuesos también creen que el poder comienza como una cosa desprovista de forma y, por tanto, más allá de todo control? ¿Y que tallar un icono, o hacer un círculo de piedras, impone en realidad un orden a ese poder?

Onrack ladeó la cabeza y se quedó callado un momento.

—Entonces debe de ser que hacemos nuestros propios dioses y espíritus. Que la fe exige forma y la forma da vida al ser. Pero ¿acaso no fueron los tiste edur moldeados por madre Oscuridad? ¿No fue vuestra diosa la que os creó?

La sonrisa de Trull se ensanchó.

—Me refería a estas estatuas, Onrack. Para responderte, no sé si las manos que les dieron forma fueron tiste edur. En cuanto a madre Oscuridad, puede ser que al crearnos, se limitara a separar lo que no estaba separado antes.

—¿Sois entonces las sombras de los tiste andii? ¿Liberados por la misericordia de vuestra diosa madre?

—Pero Onrack, a todos nos liberan.

—Dos de los Mastines están aquí, Trull Sengar. Sus almas están atrapadas en la piedra. Y una cosa más a observar, estos retratos no arrojan sombra alguna.

—Como tampoco lo hacen los propios Mastines.

—Si no son más que reflejos, entonces debe de haber Mastines de Oscuridad, de los que se arrancaron —insistió Onrack—. Sin embargo, no se sabe de tales… —El t’lan imass se quedó callado de repente.

Trull se echó a reír.

—Parece que sabes más del Primer Imperio humano de lo que habías indicado. ¿Cómo se llamaba ese emperador tirano? Da igual. Deberíamos continuar el viaje, hacia la puerta…

—Dissembelackis —susurró Onrack—. El fundador del Primer Imperio humano. Desaparecido mucho tiempo antes de que se desatara el Ritual de la Bestia. Se creía que había… virado.

—¿D’ivers?

—Sí.

—¿Y el número de las bestias?

—Siete.

Trull levantó la cabeza y se quedó mirando las estatuas, después hizo un gesto.

—Nosotros no construimos esto. No, no estoy seguro, pero en el fondo siento… que no hay empatía. Son siniestros y brutales a mis ojos, t’lan imass. Los Mastines de Sombra no son dignos de veneración. Carecen desde luego de ataduras, son salvajes y letales. Para dominarlos de verdad hay que sentarse en el Trono de Sombra, como señor del reino. Pero es más que eso. Hay que reunir primero los fragmentos separados. Hacer de Kurald Emurlahn un todo una vez más.

—Y eso es lo que buscan los tuyos —dijo Onrack con voz profunda—. La posibilidad me inquieta.

El tiste edur estudió al t’lan imass y después se encogió de hombros.

—No compartía tu angustia ante la perspectiva, al principio no. Y, de hecho, si hubiera continuado siendo algo… puro, quizá yo continuaría junto a mis hermanos. Pero otro poder actúa tras el velo en todo esto, no sé quién o qué, pero le gustaría desgarrar ese velo.

—¿Por qué?

A Trull pareció sorprenderle la pregunta, después se estremeció.

—Porque lo que ha hecho de mi pueblo es una abominación, Onrack.

El t’lan imass emprendió la marcha hacia el hueco que quedaba entre las dos estatuas más cercanas.

Después de un momento, Trull Sengar lo siguió.

—Me imagino que no sabes lo que es ver que los tuyos se van disolviendo, ver el espíritu de un pueblo entero corromperse, luchar sin fin por abrirles los ojos, como ha abierto los tuyos la claridad que te ha concedido el azar.

—Cierto —respondió Onrack, sus pasos resonaban con tono seco en el suelo empapado.

—Y tampoco es simple ingenuidad —continuó el tiste edur, que iba cojeando tras Onrack—. Nuestra negativa es deliberada, nuestra estudiada indiferencia sirve de forma muy conveniente a nuestros más bajos deseos. Somos un pueblo con una larga vida que ahora se arrodilla ante intereses a corto plazo…

—Si eso te parece inusual —murmuró el t’lan imass—, entonces se deduce que el que está tras el velo os necesita solo a corto plazo, si es cierto que ese poder oculto está manipulando a los tiste edur.

—Una idea interesante. Bien es posible que tengas razón. Entonces la pregunta es, una vez que se alcance ese objetivo a corto plazo, ¿qué le ocurrirá a mi pueblo?

—Las cosas que sobreviven a su utilidad se desechan —respondió Onrack.

—Se abandonan. Sí…

—A menos, por supuesto —continuó el t’lan imass— que luego supongan una amenaza para aquel que los ha explotado. Si es así, entonces la respuesta sería aniquilarlos una vez que dejaran de ser útiles.

—Hay un desagradable tono de verdad en tus palabras, Onrack.

—Suelo ser desagradable en general, Trull Sengar.

—Eso empiezo a comprender. Dices que las almas de dos Mastines están encerradas en el interior de estas estatuas, ¿y cuáles dices que son?

—Caminamos ahora entre ellas.

—¿Me pregunto qué están haciendo aquí?

—Han dado forma a la piedra para cercarlos, Trull Sengar. Nadie le pregunta al espíritu o al dios, cuando se elabora un icono, si desea el encierro, ¿verdad? La necesidad de hacer las vasijas es una necesidad de los mortales. Poder posar los ojos en lo que se venera es una afirmación del control en el peor de los casos o, en el mejor, la ilusión de que se puede negociar el destino que te espera.

—¿Y tales nociones te parecen, como es de esperar, patéticas, Onrack?

—A mí me parecen patéticas la mayor parte de las nociones, Trull Sengar.

—¿Crees que estas bestias están atrapadas para toda la eternidad? ¿Es aquí a donde vienen cuando las destruyen?

Onrack se encogió de hombros.

—No tengo paciencia para estos juegos. Sabes y sospechas cosas tú también, pero no las expresas. En su lugar, pretendes descubrir lo que yo sé y lo que percibo de estos espíritus atrapados. No me importa en absoluto la suerte que puedan correr, en uno u otro sentido, estos Mastines de Sombra. De hecho, me parece desafortunado que (si a estos dos los mataron en algún otro reino y por eso han terminado aquí) no queden más que cinco, pues eso reduce mis posibilidades de matar uno yo mismo. Y creo que disfrutaría matando a un Mastín de Sombra.

La carcajada del tiste edur fue dura.

—Bueno, no negaré que esa seguridad en ti mismo sirve de mucho. Aun así, Onrack de los logros, no creo que le dieras la espalda a un encuentro violento con un Mastín.

El t’lan imass se detuvo y se volvió hacia Trull Sengar.

—Hay piedra y hay piedra.

—Me temo que no entiendo…

A modo de respuesta, Onrack desenvainó su espada de obsidiana y se acercó a la más cercana de las dos estatuas. La zarpa de la criatura ya era en sí más alta que el t’lan imass. Este levantó el arma con las dos manos y después lanzó un golpe contra la piedra oscura e incólume.

Un crujido penetrante hendió el aire.

Onrack se tambaleó y echó hacia atrás la cabeza cuando las fisuras se dispararon por el enorme edificio.

La construcción pareció estremecerse y después explotó en una nube imponente de polvo.

Trull Sengar se echó hacia atrás con un chillido y se alejó gateando cuando la oleada de polvo empezó a extenderse para envolverlo.

La nube siseó alrededor de Onrack. El t’lan imass se irguió y después se puso en posición de combate cuando apareció una forma más oscura entre el remolino de calima gris.

Atronó una segunda conmoción (esa vez detrás del t’lan imass) cuando explotó la otra estatua. La oscuridad descendió cuando las dos nubes ocultaron los horizontes a no más de una docena de pasos en todas direcciones.

Ya solo hasta el hombro, la bestia que surgió ante Onrack era tan alta como Trull Sengar. Tenía el pelo incoloro y los ojos ardían de negrura. Una cabeza amplia y plana, orejas pequeñas…

Una luz que atravesó la penumbra gris, parte de la luz de los dos soles y la que se reflejaba de las lunas, llegó al suelo y arrojó bajo el Mastín una veintena de sombras.

La bestia mostró unos dientes del tamaño de colmillos, los labios se separaban en un gruñido silencioso que revelaba encías rojas como la sangre.

El Mastín atacó.

La espada de Onrack era un contorno borroso negro como la noche que destelló para besar el grueso y musculoso cuello de la criatura, pero el golpe solo cortó el aire polvoriento. El t’lan imass sintió unas mandíbulas enormes que se cerraban sobre su pecho. Un tirón lo levantó del suelo. Los huesos se partieron. Una sacudida salvaje que le arrancó la espada de las manos y después se vio volando por la penumbra granulosa…

Para que lo capturara con un chasquido agudo un segundo par de mandíbulas.

Los huesos del brazo izquierdo se partieron en una veintena de pedazos dentro del envoltorio tenso de la piel marchita, y después se lo arrancaron por completo del cuerpo.

Otra sacudida que lo hizo crujir todo y lo tiró por el aire una vez más. Para estrellarse convertido en un montón astillado en el suelo, por donde rodó de nuevo y después se quedó quieto.

Onrack notó un trueno en el cráneo. Se planteó disolverse en polvo, pero por primera vez no era dueño de la voluntad ni, al parecer, de la capacidad para hacerlo.

Le habían quitado el poder, el Voto se había roto, se lo habían arrancado del cuerpo. Era, comprendió, como aquellos de sus parientes caídos, los que habían sufrido tanta destrucción física que habían dejado de ser uno con los t’lan imass.

Se quedó allí echado, inmóvil, y sintió el paso pesado de uno de los Mastines que se acercaba sin ruido y permanecía, imponente, sobre él. Un hocico moteado de polvo y fragmentos le dio un pequeño empujón, le presionó las costillas rotas del pecho. Después se alzó. Onrack escuchó su aliento, el sonido, como olas que penetrasen con la marea en unas cuevas, pudo sentir su presencia como una sustancia pesada en el aire húmedo.

Tras un largo instante, Onrack se dio cuenta de que la bestia ya no se cernía sobre él. Y tampoco pudo oír los pesados pasos por la tierra húmeda. Era como si la criatura y su compañero se hubieran desvanecido sin más.

Después el arañazo de unas botas en el suelo, cerca, un par de manos que le daban la vuelta y lo colocaban de espaldas.

Trull Sengar se lo quedó mirando.

—No sé si todavía puedes oírme —murmuró—. Pero si te sirve de consuelo, Onrack de los logros, esos no eran Mastines de Sombra. Oh, no, desde luego que no. Eran los de verdad. Los Mastines de Oscuridad, amigo mío. Me aterra pensar lo que has liberado aquí…

Onrack consiguió elaborar una respuesta, sus palabras fueron un rumor seco y suave.

—Para que luego hablen de gratitud.

Trull Sengar arrastró al destrozado t’lan imass hasta un muro bajo al borde de la ciudad, donde sentó al guerrero y lo apoyó en el muro.

—Ojalá supiera qué más podría hacer por ti —dijo al dar un paso atrás.

—Si los míos estuvieran presentes —dijo Onrack— completarían los rituales necesarios. Me separarían la cabeza del cuerpo y buscarían para ella un lugar adecuado para que pudiera contemplar la eternidad. Desmembrarían el cuerpo decapitado y esparcirían los miembros. Se llevarían mi arma para devolverla al lugar de mi nacimiento.

—Oh.

—Por supuesto, tú no puedes hacer tales cosas. Así pues, me veo obligado a continuar a pesar de mi estado actual. —Con eso, Onrack se fue irguiendo poco a poco, con esfuerzo, los huesos rotos chirriaban y crujían, las astillas iban cayendo.

—Podrías haber hecho esto antes de que te arrastrara —rezongó Trull.

—Lamento sobre todo la pérdida del brazo —dijo el t’lan imass mientras estudiaba los músculos desgarrados del hombro izquierdo—. Mi espada es más efectiva cuando se sujeta con dos manos. —Se tambaleó hacia donde yacía el arma en medio del cieno. Parte de su pecho se hundió cuando se inclinó para recogerla. Al erguirse, Onrack miró a Trull Sengar—. Ya no soy capaz de percibir la presencia de las puertas.

—Deberían ser bastante obvias —respondió el tiste edur—. Supongo que cerca del centro de la ciudad. Menudo par estamos hechos, ¿verdad?

—Me pregunto por qué no te mataron los Mastines.

—Parecían impacientes por irse. —Trull emprendió la marcha por la calle que tenían justo enfrente, Onrack lo siguió—. Ni siquiera estoy seguro de que me vieran, la nube de polvo era densa. Dime, Onrack, si hubiera otros t’lan imass aquí, ¿habrían hecho todas esas cosas por ti? ¿A pesar de que sigues siendo capaz de… funcionar?

—Como tú, Trull Sengar, ahora estoy expulsado. Del Ritual. De mi propio pueblo. Mi existencia carece ahora de significado. La última tarea que me queda es buscar a los otros cazadores, para hacer lo que se ha de hacer.

La calle estaba cubierta de sedimentos húmedos y densos. Los edificios bajos de ambos lados, desgarrados sobre el nivel del suelo, lucían una capa similar que suavizaba todas las aristas, como si la ciudad se estuviera fundiendo poco a poco. No se veía una arquitectura grandiosa y los escombros de las calles revelaban que eran poco más que ladrillos quemados. No había señal de vida por ninguna parte.

Continuaron adelante, a un paso tortuoso y lento. La calle se fue ensanchando poco a poco y formó una inmensa explanada flanqueada por pedestales que en otro tiempo habían albergado estatuas. Los arbustos y los árboles desarraigados estropeaban el paisaje, todo de un gris uniforme, que iba asumiendo un tono sobrenatural bajo el ya dominante sol azul, que a su vez pintaba una gran luna de color magenta.

Al otro extremo había un puente sobre lo que había sido un río, pero que en esos momentos estaba lleno de sedimentos. Una masa enmarañada de detritos se había encaramado a un lado del puente y había derramado restos varios sobre la pasarela. Entre la basura yacía una cajita.

Trull se inclinó sobre ella cuando llegaron al puente. Después se agachó.

—Parece bien sellada —dijo al tiempo que estiraba el brazo para soltar el cierre y después levantar la tapa—. Qué raro. Parecen tarros de arcilla. Pequeños…

Onrack se acercó junto al tiste edur.

—Son municiones moranthianas, Trull Sengar.

El tiste edur levantó la cabeza.

—Yo no sé nada de tales cosas.

—Armas. Explotan cuando se rompe la arcilla. Por lo general se arrojan. Lo más lejos posible. ¿Has oído hablar del Imperio de Malaz?

—No.

—Humano. De mi reino natal. Estas municiones pertenecen a ese imperio.

—Bueno, eso sí que es inquietante, pues ¿por qué están aquí?

—No lo sé.

Trull Sengar cerró la tapa y cogió la caja.

—Si bien preferiría una espada, esto tendrá que servir. No me ha complacido permanecer desarmado durante tanto tiempo.

—Hay una estructura allá… un arco.

El tiste edur se irguió y asintió.

—Sí. Es lo que buscamos.

Los dos continuaron.

El arco se alzaba sobre unos pedestales en el centro de una plaza empedrada. Las riadas habían llevado sedimentos hasta la boca, donde se habían secado formando extraños riscos dentados. Cuando los dos viajeros se acercaron, descubrieron que la arcilla era roca dura. Aunque la puerta no se manifestaba de ningún modo discernible, un calor pulsátil irradiaba del espacio que había bajo el arco.

Las columnas de la estructura carecían de adornos. Onrack estudió el edificio.

—¿Qué puedes percibir en esto? —preguntó el t’lan imass tras un momento.

Trull Sengar sacudió la cabeza y después se acercó. Se detuvo cerca del umbral de la puerta.

—No puedo creer que por aquí se pueda pasar, el calor que sale de ahí es abrasador.

—Es posible que sea una guarda —sugirió Onrack.

—Sí. Y no tenemos medio de hacerla pedazos.

—No es cierto.

El tiste edur volvió la cabeza y miró a Onrack, después la bajó y se fijó en la caja que llevaba bajo el brazo.

—No entiendo cómo un explosivo mundano podría destruir una guarda.

—La hechicería depende de patrones, Trull Sengar. Haz pedazos el patrón y la magia falla.

—Muy bien, intentémoslo.

Se apartaron veinte pasos de la puerta. Trull abrió la caja y sacó con cuidado una de las esferas de arcilla. Clavó la mirada en la puerta y después arrojó la munición.

La explosión desencadenó una conflagración chispeante en el portal. Fuegos blancos y dorados se propagaron con furia bajo el arco, después la violencia se fue disipando y formó un muro dorado que giraba.

—Esa es la senda en sí —dijo Onrack—. La guarda está rota. Sin embargo, no la reconozco.

—Yo tampoco —murmuró Trull, que cerró otra vez la caja de las municiones. Entonces levantó la cabeza de golpe—. Se acerca algo.

—Sí. —Onrack se quedó callado entonces durante un largo instante. De repente levantó la espada—. Huye, Trull Sengar, vuelve a cruzar el puente. ¡Huye!

El tiste edur giró en redondo y empezó a correr.

Onrack procedió a retroceder de espaldas de escalón en escalón. Podía sentir el poder de los que estaban al otro lado de la puerta, un poder brutal y ajeno a él. La ruptura de la guarda se había notado y la emoción que atravesaba la barrera era de ultraje indignado.

Una rápida mirada por encima del hombro le mostró que Trull Sengar había cruzado el puente y no se le veía por ninguna parte. Tres pasos más y Onrack llegaría también al puente. Y allí se plantaría para oponer resistencia. Esperaba que lo destruyesen, pero pretendía ganar tiempo para su compañero.

La puerta rieló con una luz brillante y cegadora y después salieron cuatro jinetes a medio galope. Montaban caballos blancos de largas patas con crines salvajes del color del óxido. Con armaduras ornamentadas en esmalte, los guerreros estaban a la altura de sus monturas, altos y pálidos, sus rostros ocultos casi del todo bajo celadas con ranuras y barbote para las mejillas y la barbilla. Cimitarras curvas que parecían haber sido talladas de marfil empuñadas en puños protegidos por guanteletes. Cabello largo y plateado que caía bajo los yelmos.

Se dirigieron directamente a Onrack. El medio galope se convirtió en galope. El galope en carga.

El magullado t’lan imass amplió la postura, levantó la espada de obsidiana y se preparó para recibirlos.

Los jinetes solo podían llegar a él a través del estrecho puente, de dos en dos, e incluso entonces estaba claro que solo pretendían que sus caballos derribaran a Onrack. Pero el t’lan imass había luchado al servicio del Imperio de Malaz, en Falar y en Siete Ciudades, y se había enfrentado a guerreros a caballo en muchas batallas. Un momento antes de que los primeros jinetes llegaran a él, Onrack saltó hacia delante. Entre las dos monturas. Sin hacer caso de la espada que llegaba girando por su izquierda, el t’lan imass lanzó una cuchillada contra la cintura del otro guerrero.

Dos hojas de marfil lo golpearon de forma simultánea, la de la izquierda le aplastó la clavícula y se hundió en el omóplato, después lo atravesó entre un chorro de fragmentos de hueso. La cimitarra de la derecha le hizo un profundo corte en un lado de la cara y se la separó desde la sien hasta la base de la mandíbula.

Onrack sintió que su hoja de obsidiana se hundía en la armadura del guerrero. El esmalte quedó hecho pedazos.

Entonces los dos atacantes lo dejaron atrás y llegaron los dos restantes.

El t’lan imass se agachó de golpe y colocó la espada en horizontal sobre la cabeza. Un par de hojas de marfil cayeron sobre él como martillos y los impactos atravesaron el magullado cuerpo de Onrack como un trueno.

Ya lo habían dejado todos atrás y habían salido a la explanada para darles la vuelta a los caballos, las celadas giradas para contemplar al guerrero solitario que había sobrevivido de algún modo a sus ataques.

Los cascos golpearon los adoquines recubiertos de cieno, los cuatro guerreros tiraron de las riendas y bajaron las armas. Aquel cuya armadura había destrozado la espada de Onrack se inclinaba hacia delante y se apretaba el estómago con un brazo. Varias salpicaduras de sangre manchaban el flanco del caballo.

Onrack se sacudió y varios trozos de hueso destrozado cayeron como granizo en el suelo. Después acomodó su propia arma con la punta hacia abajo y esperó mientras uno de los jinetes adelantaba a su caballo al paso.

Se alzó un guantelete para levantar la celada, que reveló unos rasgos que eran sorprendentemente parecidos a los de Trull Sengar, aparte de la piel blanca, casi luminosa. Unos ojos de plata fría se clavaron en el t’lan imass con asco.

—¿Hablas, Inerte? ¿Entiendes el Idioma de la Pureza?

—No parece más puro que cualquier otro —respondió Onrack.

El guerrero torció el gesto.

—No perdonamos la ignorancia. Eres servidor de la Muerte. No hay más que una necesidad cuando se trata con alguien como tú, y es la aniquilación. Prepárate.

—Yo no sirvo a nadie —dijo Onrack al tiempo que levantaba la espada una vez más—. Ven, entonces.

Pero el guerrero herido levantó una mano.

—Espera, Enias. Este mundo no es nuestro, ni tampoco es el salvaje sin muerte uno de los intrusos que buscamos. De hecho, como tú mismo debes de percibir, ninguno de ellos está aquí. Este portal no se ha usado en milenios enteros. Hemos de llevar nuestra búsqueda a otro sitio. Pero primero necesito sanación. —El guerrero desmontó con cuidado, sujetándose todavía con un brazo la cintura—. Orenas, asísteme.

—Permíteme destruir esta cosa antes, senescal…

—No. Toleraremos su existencia. Quizá tenga respuestas para nosotros, para guiarnos en nuestra búsqueda. Si eso fracasa, podemos destruirlo más tarde.

El que se llamaba Orenas se bajó del caballo y se acercó al senescal.

Enias acercó el caballo más al t’lan imass, como si todavía pudiera haber un combate. Hizo una mueca que enseñó los dientes.

—No queda mucho de tu persona, inerte. ¿Son esas marcas de colmillos? Tu pecho ha estado en las mandíbulas de una bestia, creo. ¿La misma que te robó el brazo? ¿Por medio de qué hechicería te aferras a la existencia?

—Eres de sangre tiste —comentó Onrack.

La cara del hombre se crispó en una mueca burlona.

—¿Sangre tiste? Solo entre los liosan es la sangre tiste pura. Así que te has cruzado con nuestros primos mancillados. Son poco más que alimañas. No has respondido a mis preguntas.

—Sé de los tiste andi, pero todavía tengo que conocerlos. Nacidos de la Oscuridad, fueron los primeros…

—¡Los primeros! Oh, desde luego. Y, por tanto, trágicamente imperfectos. Despojados de la sangre purificadora del Padre Luz. Son una creación sórdida. Toleramos a los edur, pues contienen algo del Padre, pero los andii… muerte a nuestras manos es la única piedad que se merecen. Pero ya me he cansado de tu grosería, inerte. He respondido a tus preguntas y tú todavía has de contestar a una sola.

—Sí.

—¿Sí? ¿Qué significa eso?

—Estoy de acuerdo, no las he respondido. Ni me siento obligado a hacerlo. Los míos tienen mucha experiencia con criaturas arrogantes. Aunque esa experiencia es singular: respondimos a su arrogancia proclamando una guerra eterna, hasta que dejaran de existir. Siempre he creído que los t’lan imass deberían buscar un nuevo enemigo. Al fin y al cabo, no hay escasez de seres arrogantes. Quizá los tiste liosan seáis lo bastante numerosos en vuestro propio reino para divertirnos durante un tiempo.

El guerrero se lo quedó mirando, como si se hubiera quedado sin habla por la conmoción.

Tras él, uno de sus compañeros se echó a reír.

—No sirve de mucho conversar con criaturas inferiores, Enias. Intentarán confundirte con falsedades, alejarte del buen camino.

—Veo ahora —respondió Enias— el veneno sobre el que me has advertido tantas veces, Malachar.

—Habrá más, mi joven hermano, en el camino que debemos seguir. —El guerrero se acercó sin prisa a Onrack—. Te haces llamar t’lan imass, ¿no?

—Soy Onrack, de los logros t’lan imass.

—¿Hay otros de tu raza en este reino en ruinas, Onrack?

—Si no respondí a las preguntas de tu hermano, ¿por qué imaginas que respondería a las tuyas?

El rostro de Malachar se oscureció.

—Puedes jugar a eso con el joven Enias, pero no conmigo…

—He terminado con vosotros, liosan. —Onrack envainó la espada y se dio la vuelta.

—¡Has terminado con nosotros! ¡Senescal Jorrude! Si Orenas ha terminado con sus cuidados, solicito con humildad tu atención. El inerte intenta huir.

—Ya te oigo, Malachar —dijo el senescal con voz profunda al tiempo que se adelantaba a zancadas—. ¡Espera, inerte! No te hemos liberado todavía. Nos dirás lo que queremos saber o se te destruirá aquí y ahora.

Onrack se enfrentó a los liosan una vez más.

—Si eso era una amenaza, el patetismo de vuestra ignorancia resulta ser una divertida distracción. Pero me he cansado de ella, y de vosotros.

Cuatro cimitarras de marfil se alzaron con gesto amenazador.

Onrack sacó la espada una vez más.

Y dudó, atrajo su mirada algo que estaba tras los guerreros. Estos, al presentir una presencia a su espalda, se volvieron.

Trull Sengar se encontraba a quince pasos de distancia con la caja de municiones a sus pies. Había algo extraño en su sonrisa.

—Esta parece una lucha desigual. Amigo Onrack, ¿necesitas ayuda? Bueno, no hace falta que contestes porque ha llegado. Y por eso, lo siento.

El polvo dibujó un torbellino alrededor del tiste edur. Un momento después, cuatro t’lan imass se alzaban sobre los adoquines embarrados. Tres tenían las armas listas. La cuarta figura se encontraba un paso por detrás y a la derecha de Trull. Esta tenía unos huesos inmensos y unos brazos largos y desproporcionados. La piel de animal que le cubría los hombros era negra y se iba desvaneciendo hacia el color plateado a medida que se alzaba para rodear la cabeza del invocahuesos con una capucha mutilada.

Onrack permitió que la punta de su espada descansara en los adoquines embarrados una vez más. Con el vínculo nacido del Ritual roto ya, solo podía comunicarse con esos t’lan imass de viva voz.

—Yo, Onrack, te saludo, invocahuesos, y te reconozco como perteneciente a los logros, como yo lo fui una vez. Eres Monok Ochem. Uno de los muchos elegidos para dar caza a los renegados, que, como hicieron aquellos de mi propia partida, siguieron su rastro hasta este reino. Cielos, solo yo de mi partida sobreviví a la riada. —Su mirada se posó entonces en los tres guerreros. El líder del clan, el torso y los miembros ceñidos por la piel exterior de un dhenrabi y una espada de pedernal gris denticulado en las manos, era Ibra Gholan. Los dos restantes, ambos armados con hachas de calcedonia de mango de hueso y hojas dobles, pertenecían al clan de Ibra, pero aparte de eso eran desconocidos para Onrack—. Te saludo a ti también, Ibra Gholan, y me someto a tus órdenes.

El invocahuesos Monok Ochem se adelantó con andar pesado y arrastrando los pies.

—Has fallado al Ritual, Onrack —dijo con su característica brusquedad—, y, así pues, debes ser destruido.

—Un privilegio que será rebatido —respondió Onrack—. Estos guerreros montados son tiste liosan y querrían hacerme su prisionero, para hacer conmigo lo que les plazca.

Ibra Gholan les hizo un gesto a sus dos guerreros para que se reunieran con él y los tres se acercaron caminando a los liosan.

El senescal habló entonces.

—Liberamos a nuestro prisionero, t’lan imass. Es vuestro. Nuestra disputa con vosotros ha terminado y, por tanto, nos vamos.

Los t’lan imass se detuvieron y Onrack pudo notar su decepción.

El comandante liosan miró a Trull por un momento.

—Edur —dijo después—, ¿quieres viajar con nosotros? Necesitamos un sirviente. Una simple inclinación responderá al honor de nuestra invitación.

Trull Sengar negó con la cabeza.

—Bueno, es la primera vez que me pasa. Prefiero acompañar al t’lan imass. Pero admito las molestias que os causará a vosotros, así que sugiero que os alternéis en el papel de sirviente de los demás. Soy un firme defensor de las lecciones de humildad, tiste liosan, y presiento que entre vosotros son necesarias.

El senescal esbozó una sonrisa fría.

—Te recordaré, edur. —Se dio media vuelta—. A los caballos, hermanos. Abandonamos ahora este reino.

Monok Ochem habló entonces.

—Es posible que lo encontréis más difícil de lo que imagináis.

—Jamás nos han inquietado tales empresas —respondió el senescal—. ¿Hay barreras ocultas en este lugar?

—Esta senda es un fragmento hecho pedazos de Kurald Emurlahn —dijo el invocahuesos—. Creo que tu raza ha permanecido aislada durante demasiado tiempo. No sabéis nada de los otros reinos, nada de las Puertas Heridas. Nada de los ascendientes y sus guerras…

—No servimos más que a un ascendiente —soltó de repente el senescal—. El Hijo del Padre Luz. Nuestro señor es Osric.

Monok Ochem ladeó la cabeza.

—¿Y cuándo fue la última vez que Osric caminó entre vosotros?

Los cuatro liosan se estremecieron de forma visible.

En el mismo tono inexpresivo, el invocahuesos continuó.

—Vuestro señor, Osric, el Hijo del Padre Luz, se encuentra entre los contendientes de los otros reinos. No ha regresado con vosotros, liosan, porque no puede hacerlo. De hecho, no es mucho lo que puede hacer en estos momentos.

El senescal dio un paso adelante.

—¿Qué aflige a nuestro señor?

Monok Ochem se encogió de hombros.

—Un destino bastante común. Está perdido.

—¿Perdido?

—Sugiero que trabajemos juntos para urdir un ritual —dijo el invocahuesos— y dar forma así a una puerta. Para ello necesitaremos a Tellann, vuestra senda, liosan, y la sangre de este tiste edur. Onrack, llevaremos a cabo tu destrucción una vez que hayamos regresado a nuestro propio reino.

—Parece lo más oportuno —respondió Onrack

Trull había abierto mucho los ojos y se había quedado mirando al invocahuesos.

—¿Has dicho mi sangre?

—No toda, edur… si todo va según lo planeado.

Capítulo 10

Todo lo que se rompe

se debe desechar

igual que el trueno

de la fe devuelve

siempre debilitados

ecos

Preludio a

Anomandaris,

Pescador

El día que las Caras en la Roca se despertaron se celebró entre los teblor con una canción. Los recuerdos de su pueblo eran, Karsa Orlong al fin lo sabía, entes retorcidos. Rendidos al olvido cuando eran desagradables, floreciendo en una violenta llamarada de gloria cuando eran heroicos. La derrota se había devanado y convertido en victoria al tejerse cada historia.

Ojalá Bairoth siguiera vivo, ojalá su sagaz compañero hiciera algo más que rondar sus sueños o plantarse ante él como un objeto de piedra toscamente tallada en el que una cicatriz casual del cincel había arrojado una expresión burlona, casi desdeñosa.

Bairoth podría haberle contado buena parte de lo que necesitaba saber en ese momento. Si bien la familiaridad de Karsa con el claro sagrado de su tierra natal era mucho mayor que la de Bairoth o Delum Thord y, por tanto, garantizaba que el parecido poseía cierta exactitud, el guerrero presentía que faltaba algo esencial en las siete caras que había tallado en los árboles de piedra. Quizá lo había traicionado su falta de talento, aunque ese no parecía haber sido el caso al tallar a Bairoth y Delum. La energía de sus vidas parecía emanar de sus estatuas, como si se fundieran con el propio recuerdo del bosque petrificado. Como con el bosque entero, en el que reinaba la sensación de que los árboles no hacían más que esperar la llegada de la primavera, el renacimiento bajo la rueda de las estrellas, parecía que los dos guerreros teblor no estaban más que esperando el cambio de estación.

Pero Raraku desafiaba cada estación. Raraku en sí era eterno en su trascendencia, y aguardaba el renacimiento a perpetuidad. Paciencia en la piedra, en las inquietas y siempre murmuradoras arenas.

El Desierto Sagrado le parecía a Karsa un lugar perfecto para los Siete Dioses de los teblor. Era posible, meditaba mientras paseaba con lentitud ante las caras que había tallado en los troncos, que parte de ese sentimiento sardónico hubiera envenenado sus manos. Si era así, el defecto no era visible para él. Había poco en las caras de los dioses que pudiera permitir expresión o porte alguno, sus recuerdos eran de piel estirada sobre huesos amplios y robustos, de frentes que sobresalían como riscos y arrojaban sobre los ojos profundas sombras. Pómulos amplios y planos, una mandíbula pesada sin barbilla… una bestialidad muy diferente a los rasgos de los teblor.

Karsa torció el gesto e hizo una pausa al detenerse delante de Urugal, al que, como los otros seis, había tallado a la altura de sus ojos. Las serpientes se deslizaban por sus pies, desnudos y polvorientos, su única compañía en el claro. El sol había comenzado a caer, aunque el calor continuaba siendo fiero.

Después de un largo momento de contemplación, Karsa habló en voz alta.

—Bairoth Gild, mira conmigo a nuestro dios. Dime lo que está mal. ¿Dónde he errado? Ese era tu mayor talento, ¿no es cierto? Ver con toda claridad cada mal paso que yo daba. Podrías preguntar: ¿qué buscaba yo lograr con estas tallas? Eso sería lo que preguntarías, pues es la única pregunta que merece la pena contestar. Pero no tengo respuesta alguna para ti; ah, sí, casi puedo oír cómo te ríes de mi patética respuesta. —No tengo respuesta—. Quizá, Bairoth, imaginé que deseabais su compañía. Los grandes dioses teblor, que un día despertaron.

En las mentes de los chamanes. Despertaron en sus sueños. Allí y solo allí. Pero ahora ya conozco el sabor de esos sueños y no se parece en nada a la canción. Nada en absoluto.

Había encontrado ese claro cuando buscaba soledad y había sido la soledad la que había inspirado sus creaciones artísticas. Pero una vez que había terminado, ya no se sentía solo. Había llevado su propia vida a ese lugar, el legado de sus obras. Había dejado de ser un refugio y la necesidad de visitarlo nacía del señuelo de sus esfuerzos, que lo hacían regresar una y otra vez. Para caminar entre las serpientes que salían a recibirlo, para escuchar el siseo de arenas que se deslizaban con los gemidos del viento del desierto, las arenas que llegaban al claro para acariciar los árboles y las caras de piedra con su roce exangüe.

Raraku proporcionaba la ilusión de que el tiempo se detenía, que el universo contenía el aliento. Una presunción engañosa. Tras el muro furioso del Torbellino, los relojes de arena seguían girados. Los ejércitos se reunían y emprendían la marcha, el sonido de sus botas, escudos y equipo componía un estruendo y un rugido letal. Y, en un continente lejano, los teblor eran un pueblo asediado.

Karsa continuó mirando la cara de piedra de Urugal. No eres teblor. Sin embargo, afirmas ser nuestro dios. Despertaste, allí, en el risco, hace tanto tiempo. Pero ¿y antes de ese tiempo? ¿Dónde estabas entonces, Urugal? ¿Tú y tus seis terribles compañeros?

Una risita suave desde el otro lado del claro hizo darse la vuelta a Karsa.

—¿Y cuál de tus incontables secretos es este, amigo mío?

—Leoman —dijo Karsa con voz profunda—, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que dejaste tu pozo.

El guerrero del desierto se acercó poco a poco y bajó la cabeza para mirar a las serpientes.

—Ansiaba tener compañía. Al contrario que tú, por lo que veo. —Señaló con un gesto los troncos tallados—. ¿Son tuyos? Veo dos toblakai… Se encuentran en esos árboles como si estuvieran vivos y a escasos momentos de echar a andar. Me inquieta que me recuerden que hay más como tú. ¿Y qué hay de estos otros?

—Mis dioses. —Observó la expresión sobresaltada de Leoman, y elaboró un poco más—. Las Caras en la Roca. En mi tierra natal, adornan un risco que se asoma a un claro no muy distinto de este.

—Toblakai…

—Todavía me llaman —continuó Karsa, que se volvió para estudiar el rostro bestial de Urugal una vez más—. Cuando duermo. Es como dice Manos Fantasmales, soy un hombre acosado.

—¿Acosado por qué? ¿Qué es lo que tus… dioses… te exigen?

Karsa le lanzó a Leoman una mirada y después se encogió de hombros.

—¿Para qué me has buscado?

Leoman iba a decir una cosa, pero después optó por otra.

—Porque mi paciencia ha llegado a su fin. Ha habido nuevas de acontecimientos que conciernen a los malazanos. Derrotas lejanas. Sha’ik y sus pocos elegidos están muy emocionados… pero nada logran. Aquí aguardamos a las legiones de la consejera. En una cosa Korbolo Dom tiene razón, la marcha de esas legiones debería encontrar obstáculos. Pero no los que él querría. No batallas encarnizadas. Nada tan dramático ni precipitado. En cualquier caso, Toblakai, Mathok me ha dado licencia para salir a caballo con una compañía de jinetes, y Sha’ik se ha dignado permitirnos ir más allá del Torbellino.

Karsa sonrió.

—Vaya. ¿Y eres libre de acosar a la consejera? Ah, eso pensaba. Has de explorar, pero no ir más allá de las colinas que hay tras el Torbellino. No te permitirá viajar al sur. Pero al menos estarás haciendo algo y por eso me alegro por ti, Leoman.

El guerrero de ojos azules se acercó un poco más.

—Una vez más allá del Torbellino, Toblakai…

—Ella lo sabrá, no obstante —respondió Karsa.

—Así que incurriré en su desagrado. —Leoman lanzó un bufido burlón—. Nada nuevo hay en eso. ¿Y qué hay de ti, amigo mío? Te llama su guardaespaldas, pero ¿cuándo fue la última vez que te permitió estar en su presencia? ¿En esa maldita tienda que tiene? Ha renacido, desde luego, pues no es lo que una vez fue…

—Es malazana —dijo Toblakai.

—¿Qué?

—Antes de convertirse en Sha’ik. Lo sabes tan bien como yo…

—¡Renació! Se convirtió en la voluntad de la diosa, Toblakai. Todo lo que era antes de ese momento carece de significado…

—Eso se dice —dijo Karsa con voz profunda—. Pero sus recuerdos permanecen. Y son esos recuerdos los que la encadenan. Está atrapada por el miedo y ese miedo nace de un secreto que no quiere compartir. La única persona, aparte de ella, que conoce ese secreto es Manos Fantasmales.

Leoman se quedó mirando a Karsa durante un largo instante, después se agachó poco a poco. Los dos hombres estaban rodeados de serpientes, el sonido que producían al deslizarse por la arena era un rumor profundo y apagado. Leoman bajó una mano y observó a una cuello-disparado que comenzó a enroscarse en su brazo.

—Tus palabras, Toblakai, hablan en susurros de derrotas.

Karsa se encogió de hombros y se dirigió sin prisas a donde su juego de herramientas esperaba en la base de un árbol.

—Estos años me han servido bien. Tu compañía, Leoman. Sha’ik la Mayor. Una vez juré que los malazanos eran mis enemigos. Sin embargo, por lo que he visto del mundo desde esos días, ahora entiendo que no son más crueles que cualquier otro pueblo de las tierras bajas. De hecho, ellos solos parecen profesar cierto sentido de la justicia. El pueblo de Siete Ciudades, que tanto los desprecia y desea que desaparezcan, no busca nada más que el poder que les arrebataron los malazanos. Poder que ellos usaban para atemorizar a su propio pueblo. Leoman, tú y los tuyos hacéis la guerra contra la justicia, y esa no es mi guerra.

—¿Justicia? —Leoman le enseñó los dientes—. ¿Esperas que desafíe tus palabras, Toblakai? No lo haré. Sha’ik Renacida dice que no hay lealtad en mi interior. Quizá tenga razón. He visto demasiado. Y, sin embargo, aquí sigo, ¿te has preguntado alguna vez por qué?

Karsa sacó un cincel y un mazo.

—La luz se va y eso hace que las sombras sean más profundas. Es la luz, ahora me doy cuenta. Eso es lo que los hace diferentes.

—El Apocalipsis, Toblakai. Desintegración. Aniquilación. Todo. Todo humano… todo habitante de las tierras bajas. Con nuestros retorcidos horrores, todos los que hacemos caer unos sobre otros. Los expolios, las crueldades. Por cada gesto de amabilidad y compasión, hay diez mil actos de crueldad. ¿Lealtad? Sí, carezco de ella. No para con los míos, y cuanto antes nos hagamos desaparecer, mejor será este mundo.

—La luz —dijo Karsa— hace que parezcan casi humanos.

Distraído como estaba, el toblakai no notó que Leoman entornaba los ojos, ni la lucha que mantenía por guardar silencio.

Uno no se interpone entre un hombre y sus dioses.

La serpiente levantó la cabeza delante de la cara de Leoman y la dejó allí, metiendo y sacando la lengua.

—La Casa de Cadenas —murmuró Heboric, su expresión se hizo amarga al pronunciar las palabras.

Bidithal se estremeció, aunque era difícil saber si era de miedo o de placer.

—El Saqueador. La Consorte. El Desvinculado… Son interesantes, ¿no? Cualquiera diría que están como hechos pedazos…

—¿De dónde salieron estas imágenes? —quiso saber Heboric. Solo con mirar las cartas de madera con las pinturas lacadas (por borrosas que fueran) la garganta del ex sacerdote se estaba llenando de bilis. Percibo… defectos. En todas y cada una. Y no es casualidad, no es un fallo de la mano que les dio ser con un pincel.

—No cabe duda —dijo L’oric en respuesta a su pregunta— de su veracidad. El poder que emana de ellas tiene un hedor hechicero. Jamás había presenciado un nacimiento tan vigoroso dentro de la Baraja. Ni siquiera Sombra sintió…

—¡Sombra! —soltó Bidithal de repente—. ¡Esos embusteros jamás podrían revelar el verdadero poder del reino! No, aquí, en esta nueva Casa, el tema es puro. Se celebra la imperfección, el giro de la casualidad caótica estropea a todos, uno por uno…

—¡Silencio! —siseó Sha’ik rodeándose el cuerpo con fuerza—. Debemos reflexionar. Que nadie hable. Dejadme pensar.

Heboric la estudió por un momento, guiñaba los ojos para poder verla bien, aunque la tenía sentada al lado. Las cartas de la nueva Casa habían llegado el mismo día que las noticias sobre la derrota malazana en Genabackis. Y el tiempo transcurrido desde entonces había sido de discordia hirviente entre los comandantes de Sha’ik, lo suficiente para empañar el placer que sentía al saber que su hermano Ganoes Paran había sobrevivido y sumirla en una distracción muy poco propia de ella.

La Casa de Cadenas estaba entrelazada en sus destinos. Una intrusión insidiosa, una infección contra la que no habían tenido oportunidad de prepararse. Pero ¿era un enemigo o una fuente potencial de fuerza renovada? Parecía que Bidithal estaba muy ocupado convenciéndose a sí mismo de que era lo último, llevado sin duda en esa dirección por el creciente descontento con Sha’ik Renacida. L’oric, por otro lado, parecía más inclinado a compartir los recelos de Heboric, mientras que Febryl era el único que había permanecido en silencio durante todo el asunto.

El aire dentro de la tienda estaba cargado, agriado por el sudor humano. Heboric lo único que quería era irse, escapar de todo aquello, pero presentía que Sha’ik se aferraba a él, una necesidad espiritual más desesperada que nunca.

—Mostrad una vez más al nuevo neutral.

Sí. Por milésima vez.

Bidithal arrugó el ceño y buscó en la Baraja, después sacó la carta, que dejó en el centro de la alfombra de pelo de cabra.

—Si alguno de los recién llegados es dudoso —se burló el anciano— es este. ¿Señor de la Baraja? Absurdo. ¿Cómo se puede controlar lo incontrolable?

Se produjo un silencio.

¿Lo incontrolable? ¿Por ejemplo, el Torbellino en sí?

Era obvio que Sha’ik no había captado la insinuación.

—Manos Fantasmales, me gustaría que cogieras esa carta, que la sientas, que intentes percibir en ella lo que puedas.

—No hacéis más que pedirme lo mismo, elegida —suspiró Heboric—. Pero os digo que no hay vínculo alguno entre el poder de mis manos y la Baraja de los Dragones. No soy de utilidad para vos…

—Entonces escucha con atención y te la describiré. Olvídate de las manos, ahora te pregunto como antiguo sacerdote, como erudito. Escucha. La cara está oscurecida; sin embargo, insinúa…

—Está oscurecida —la interrumpió Bidithal con tono desdeñoso— porque la carta no es más que la proyección de las ilusiones de alguien.

—Interrúmpeme otra vez y lo lamentarás, Bidithal —dijo Sha’ik—. Ya te he oído suficiente sobre este tema. Si vuelves a abrir la boca, te arrancaré la lengua. Manos Fantasmales, continuaré. La figura es un poco más alta que la media. Se ve la veta carmesí de una cicatriz, o sangre quizá, en un lado de la cara, una herida, ¿sí? Él… sí estoy segura de que es un hombre, no una mujer, se encuentra en un puente. De piedra, plagado de grietas. El horizonte está lleno de llamas. Parece que el puente y él están rodeados, como si fueran seguidores, o sirvientes…

—O guardianes —añadió L’oric—. Disculpadme, elegida.

—Guardianes. Sí, una buena posibilidad. Tienen aspecto de soldados, ¿no es cierto?

—¿Sobre qué se encuentran esos guardianes? —preguntó Heboric—. ¿Veis el suelo que pisan?

—Huesos, los detalles son muy elaborados, Manos Fantasmales. ¿Cómo lo sabías?

—Describid esos huesos, por favor.

—No son humanos. Muy grandes. Hay visible parte de un cráneo, morro largo, unos colmillos terribles. Luce los restos de un casco de algún tipo…

—¿Un casco? ¿En el cráneo?

—Sí.

Heboric se quedó callado. Empezó a mecerse, pero no era del todo consciente del movimiento. Había un lamento agudo que no sabía de dónde había salido y que crecía en su cabeza, un grito de dolor, de angustia.

—El Señor de la Baraja —dijo Sha’ik, le temblaba la voz— tiene una postura extraña. Los brazos estirados, doblados por los codos de modo que las manos cuelgan, alejadas del cuerpo; es la postura más extraña…

—¿Tiene los pies juntos?

—De una forma casi imposible.

Como si formaran una punta. Con voz apagada y lejana a sus propios oídos, Heboric hizo otra pregunta.

—¿Y qué lleva puesto?

—Sedas ceñidas, por el modo en que relucen. Negras.

—¿Algo más?

—Hay una cadena. Le cruza el torso, del hombro izquierdo a la cadera derecha. Es una cadena robusta, hierro forjado negro. Hay discos de madera en sus hombros, como charreteras pero grandes, de un palmo cada una…

—¿Cuántas en total?

—Cuatro. Ya sabes algo, Manos Fantasmales. ¡Dímelo!

—Sí —murmuró L’oric—, se te ha ocurrido algo…

—Miente —rezongó Bidithal—. Lo ha olvidado todo el mundo, hasta su dios, y ahora intenta darse importancia con invenciones.

Febryl habló con un tono ronco y burlón.

—Bidithal, hombre necio. Es un hombre que toca lo que no podemos sentir y ve aquello a lo que nosotros somos ciegos. Continúa, Manos Fantasmales. ¿Por qué se alza así este Señor de la Baraja?

—Porque —dijo Heboric— es una espada.

Pero no cualquiera. Es una espada, sobre todo, y corta en frío. La hoja es como la propia naturaleza de este hombre. Forjará su propio camino. Nadie le guiará. Se alza ahora en mi mente. Lo veo. Veo su cara. Oh, Sha’ik…

—Un Señor de la Baraja —dijo L’oric, después suspiró—. Un imán del orden… en oposición a la Casa de Cadenas, y sin embargo se encuentra solo, haya guardianes o no, mientras que los sirvientes de la Casa son muchos.

Heboric sonrió.

—¿Solo? Siempre lo ha estado.

—Entonces, ¿por qué tu sonrisa es la de un hombre destrozado, Manos Fantasmales?

Lloro por la humanidad. Esta familia, tan en guerra consigo misma.

—A eso, L’oric, no responderé.

—Quiero hablar ahora a solas con Manos Fantasmales —declaró Sha’ik.

Pero Heboric negó con la cabeza.

—Ya he terminado de hablar, por ahora, incluso con vos, elegida. Diré una cosa y nada más: tened fe en el Señor de la Baraja. Él responderá a la Casa de Cadenas. Responderá.

Heboric, que se sentía mucho más viejo de lo que dictaba el calendario, se puso en pie. Hubo una conmoción de movimiento a su lado y después la mano de la joven Felisin se posó en su antebrazo. El anciano dejó que la chica lo sacara de la cámara.

Fuera había caído la tarde, marcada por los gritos de las cabras a las que conducían a los corrales. Al sur, a las afueras de la ciudad, se oía el sonido profundo de los cascos de los caballos. Kamist Reloe y Korbolo Dom se habían ausentado de la reunión para supervisar los ejercicios de las tropas. Adiestramiento realizado al estilo malazano, que Heboric tenía que admitir que era la única expresión de brillantez del puño renegado hasta el momento. Por primera vez, un ejército malazano se encontraría a un igual en todo, salvo las municiones moranthianas. La táctica y la disposición de las fuerzas sería idéntica, lo que garantizaría que solo el número decidiría el día. A la amenaza de las municiones se respondería con hechicería, pues el Ejército del Torbellino poseía un cuadro completo de magos supremos mientras que Tavore no tenía ninguno, al menos que ellos supieran. Los espías de Aren habían observado la presencia de los dos niños wickanos, Nada y Menos, pero ambos, según se afirmaba, habían quedado muy afectados por la muerte de Coltaine.

Pero ¿para qué necesitaría magos? Al fin y al cabo, lleva una espada de otataralita. Aun así, su influencia anuladora no se puede extender sobre todo su ejército. Mi querida Sha’ik, quizá hasta puedas derrotar a tu hermana, después de todo.

—¿Dónde te gustaría ir, Manos Fantasmales? —preguntó Felisin.

—A mi casa, muchacha.

—No es eso a lo que me refería.

El hombre ladeó la cabeza.

—No sé…

—Si es cierto que no sabes, entonces yo he visto tu camino antes que tú y eso me cuesta creerlo. Debes irte de aquí, Manos Fantasmales. Debes desandar tus pasos, o lo que te persigue te matará…

—¿Y eso importa? Muchacha…

—¡Mira más allá de ti por un momento, viejo! Hay algo dentro de ti. Atrapado en tu carne mortal. ¿Qué pasará cuando tu carne se derrumbe?

El antiguo sacerdote se quedó callado un largo instante.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó después—. Mi muerte podría limitarse a anular el riesgo de huida… Podría cerrar el portal, dejarlo tan sellado como estaba antes…

—Porque no hay vuelta atrás. Está aquí, el poder que hay detrás de esas manos fantasmales tuyas, no la otataralita, que se está desvaneciendo, siempre desvaneciéndose…

—¿Desvaneciéndose?

—¡Sí, desvaneciéndose! ¿No han empeorado tus sueños y visiones? ¿No te has dado cuenta de por qué? Sí, mi madre me lo ha contado; en la isla Otataral, en el desierto, esa estatua. Heboric, se creó una isla entera de otataralita para contener esa estatua, para mantenerla prisionera. Pero tú le has dado un medio para escapar; con eso, a través de tus manos. ¡Debes regresar!

—¡Basta! —gruñó él al tiempo que apartaba la mano femenina de un tirón—. Dime, ¿también te habló de ella misma durante ese viaje?

—Lo que era antes ya no importa…

—¡Oh, pero es que importa, muchacha! ¡Importa!

La tentación estuvo a punto de abrumarlo. ¡Porque ella es malazana! ¡Porque es la hermana de Tavore! Porque esta guerra ya no es la del Torbellino, se la han arrebatado, la ha tergiversado algo más poderoso, ¡los lazos de sangre que nos unen a todos en las cadenas más ceñidas y duras de todas! ¿Qué posibilidad tiene una diosa rabiosa contra eso?

Pero en lugar de todo eso, el hombre no dijo nada.

—Debes emprender el viaje —dijo Felisin en voz baja—. Pero lo sé, no lo puedes hacer solo. No, yo iré contigo…

El ex sacerdote se apartó tambaleándose de sus palabras y negó con la cabeza. Era una idea horrible, una idea aterradora. Y, sin embargo, de una perfección brutal, una pesadilla de sincronización.

—¡Escucha! No tenemos que ser solo tú y yo, buscaré a alguien más. Un guerrero, un protector leal…

—¡Basta! ¡Se acabó! —Y, sin embargo, eso se la llevará de aquí, lejos de Bidithal y sus espeluznantes deseos. Se la llevará de aquí… lejos de la tormenta que se avecina—. ¿Con quién más has hablado de esto? —le preguntó.

—Con nadie, pero pensé… Leoman. Él podría elegir para nosotros a alguien del pueblo de Mathok…

—Ni una palabra, muchacha. Ahora no. Todavía no.

La mano de la joven se aferró al brazo del antiguo sacerdote una vez más.

—No podemos esperar demasiado, Manos Fantasmales.

—Todavía no, Felisin. Ahora, llévame a casa, por favor.

—¿Vendrás conmigo, Toblakai?

Karsa apartó la mirada de la cara de piedra de Urugal. El sol se había puesto con su brusquedad característica y las estrellas brillaban en el cielo. Las serpientes habían empezado a dispersarse, empujadas al interior del silencio misterioso del bosque en busca de comida.

—¿Quieres que corra a tu lado y junto a tus enclenques caballos, Leoman? No hay monturas teblor en esta tierra. Nada que iguale mi tamaño…

—¿Monturas teblor? En realidad, amigo mío, en eso te equivocas. Bueno, aquí no, es cierto, como dices. Pero al oeste, en el Jhag Odhan, hay caballos salvajes que están a tu altura. Salvajes ahora, en cualquier caso. Son caballos jhag, criados hace mucho tiempo por los jaghut. Bien podría ser que tus monturas teblor sean de la misma raza, había jaghut en Genabackis, después de todo.

—¿Por qué no me has contado esto antes?

Leoman bajó la mano derecha al suelo y observó a la cuello-disparado que se desenroscaba de su brazo.

—En realidad, esta es la primera vez que mencionas que los teblor poseíais caballos. Toblakai, no sé prácticamente nada de tu pasado. Aquí nadie lo sabe. No eres un hombre muy locuaz. Tú y yo, siempre hemos viajado a pie, ¿no es cierto?

—El Jhag Odhan. Eso está más allá de Raraku.

—Sí. Gira al oeste al atravesar el Torbellino y llegarás a los acantilados, a la costa accidentada del antiguo mar que en otro tiempo llenó este desierto. Continúa adelante hasta que llegues a una pequeña ciudad, Lato Revae. Justo al oeste se encuentra la punta de las montañas Thalas. Rodea el borde sur, siempre rumbo al oeste, hasta que llegues al río Ugarat. Hay un vado al sur de Y’Ghatan. Una vez al otro lado, ve al oeste, al sur y al oeste, durante dos semanas o más, y te encontrarás en el Jhag Odhan. Oh, tiene cierta gracia, en otro tiempo hubo bandas nómadas de jaghut allí. De ahí el nombre. Pero esos jaghut eran seres perdidos. Los habían perseguido durante tanto tiempo que eran poco más que salvajes.

—¿Y todavía están allí?

—No. Los logros t’lan imass los masacraron. No hace mucho tiempo.

Karsa hizo una mueca y enseñó los dientes.

—T’lan imass. Un nombre del pasado teblor.

—No tan antiguo, en realidad —murmuró Leoman, después se irguió—. Pide permiso a Sha’ik para viajar a Jhag Odhan. Serías un espectáculo impresionante en el campo de batalla, a lomos de un caballo jhag. ¿Los tuyos luchaban a caballo o se limitaban a usarlo como transporte?

Karsa sonrió en la oscuridad.

—Haré como dices, Leoman. Pero el viaje llevará mucho tiempo, no me esperes. Si tú y tus exploradores seguís más allá del Torbellino cuando regrese, saldré con mi caballo a buscarte.

—De acuerdo.

—¿Qué hay de Felisin?

Leoman se quedó callado por un momento antes de contestar.

—Manos Fantasmales ha sido alertado de la… amenaza.

Karsa lanzó un gruñido burlón.

—¿Y eso de qué servirá? Debería matar a Bidithal y acabar de una vez.

—Toblakai, es algo más que tú lo que inquieta a Manos Fantasmales. No creo que vaya a permanecer en el campamento mucho tiempo más. Y cuando se vaya, se llevará a la niña con él.

—¿Y esa es una opción mejor? No será otra cosa que su enfermera.

—Durante un tiempo, quizá. Enviaré a alguien con ellos, por supuesto. Si Sha’ik no te necesitara, o al menos eso cree, te lo pediría a ti.

—Una locura, Leoman. Ya he viajado una vez con Manos Fantasmales. No lo haré otra vez.

—Tiene verdades que te interesan, Toblakai. Un día, tendrás que buscarlo. Podrías incluso necesitar su ayuda.

—¿Ayuda? No necesito la ayuda de nadie. Dices cosas desagradables. No quiero oírlas más.

La sonrisa de Leoman fue visible en la oscuridad.

—Eres como siempre has sido, amigo mío. ¿Cuándo harás tu viaje al Jhag Odhan, entonces?

—Partiré mañana.

—Entonces será mejor que envíe recado a Sha’ik. Quién sabe, quizá hasta se digne verme en persona, con lo que hasta bien podría conseguir poner fin a su distracción con esa tal Casa de Cadenas.

—¿Esa qué?

Leoman hizo un gesto despectivo con la mano.

—La Casa de Cadenas. Un nuevo poder en la Baraja de los Dragones. Es de lo único que hablan estos días.

—Cadenas —murmuró Karsa al tiempo que se volvía para mirar a Urugal—. Me desagradan tanto las cadenas…

—¿Te veré por la mañana, Toblakai? ¿Antes de que partas?

—Me verás.

Karsa escuchó irse al hombre. Su mente era un caos. Cadenas. Lo perseguían, lo habían perseguido desde que Bairoth, Delum y él habían salido de la aldea. Quizá desde antes incluso. Las tribus elaboraban sus propias cadenas, después de todo. Como lo hacían los parentescos familiares, los compañeros, los relatos con sus lecciones sobre el honor y el sacrificio. Y cadenas también entre los teblor y sus Siete Dioses. Entre mis dioses y yo. Cadenas de nuevo, ahí, en mis visiones; los muertos que he asesinado, las almas que Manos Fantasmales dice que arrastro tras de mí. A lo que soy, todo lo que soy, le han dado forma todas esas cadenas.

Esta nueva Casa… ¿es la mía?

El aire del claro se hizo de repente frío, gélido incluso. Una última ráfaga, una sacudida cuando huyeron las últimas serpientes. Karsa parpadeó para concentrarse y vio el rostro endurecido de Urugal… que se despertaba.

Una presencia, allí en los agujeros oscuros de los ojos de la cara.

Karsa oyó el aullido de un viento que llenaba su mente. Mil almas gimiendo, el trueno cortante de unas cadenas. Se preparó con un gruñido para el ataque y clavó la mirada en la cara crispada de su dios.

—Karsa Orlong. Hemos esperado mucho tiempo para esto. Tres años, la construcción de este lugar sagrado. Desperdiciaste tanto tiempo en los dos desconocidos, tus amigos caídos, los que fracasaron allí donde tú no lo hiciste. Este templo no ha de santificarlo el sentimentalismo. Su presencia nos ofende. Destrúyelos esta noche.

Las siete caras estaban ya todas despiertas y Karsa podía sentir el peso de su mirada, una presión letal bajo la que acechaba algo… ávido, oscuro y lleno de júbilo.

—Por mi mano —le dijo Karsa a Urugal— os he traído a este lugar. Por mi mano se os ha liberado de vuestra prisión de roca en las tierras de los teblor; sí, no soy el tonto que creéis que soy. Me habéis guiado y ahora habéis venido. ¿Vuestras primeras palabras son de castigo? Cuidado, Urugal. Cualquiera de estas tallas puede hacerla pedazos mi mano, si así lo decidiera.

Karsa sintió la rabia de los siete que lo golpeaba, que intentaba hacerlo encogerse bajo su arremetida, pero se plantó ante ella sin moverse y sin conmoverse. El guerrero teblor que temblaba ante sus dioses había dejado de existir.

—Nos has acercado más —dijo al fin Urugal con la voz ronca—. Lo bastante como para percibir la ubicación exacta de lo que deseamos. Y allí debes ir ahora, Karsa Orlong. Has retrasado el viaje durante tanto tiempo, tu viaje a nosotros, y al camino que te hemos trazado. Te has ocultado demasiado tiempo con espíritu mezquino que no hace mucho más que escupir arena.

—Este camino, este viaje, ¿con qué fin? ¿Qué es lo que buscáis?

—Como tú, guerrero, buscamos la libertad.

Karsa se quedó callado. Ávidos, en realidad. Después habló.

—He de viajar al oeste. Al Jhag Odhan.

Percibió la conmoción y emoción de los dioses, después el coro de suspicacia que brotó de los Siete Dioses.

—¡Al oeste! Así es, Karsa Orlong. Pero ¿cómo lo sabes?

Porque, al fin, soy el hijo de mi padre.

—Partiré con el amanecer, Urugal. Y encontraré para vosotros lo que deseáis. —Notó que la presencia de los dioses se desvanecía y supo por instinto que esos dioses no estaban tan cerca de la libertad como querían que creyera. Ni eran tan poderosos.

Urugal había llamado templo a aquel claro, pero era un templo disputado, y, en ese momento, cuando los Siete se retiraron, y desaparecieron de repente, Karsa volvió la espalda poco a poco a las caras de los dioses y contempló las de aquellos a los que en realidad se había consagrado aquel lugar. Con las propias manos de Karsa. En el nombre de esas cadenas que un mortal podía llevar con orgullo.

—Mi lealtad —dijo el guerrero teblor en voz baja— estaba confundida. Yo servía solo a la gloria. Palabras, amigos míos. Y las palabras pueden revestirse de falsa nobleza. Disfrazar verdades brutales. Las palabras del pasado que vistieron a los teblor con galas de héroe, a eso servía yo. Mientras que la verdadera gloria estaba delante de mí. A mi lado. Tú, Delum Thord. Y tú, Bairoth Gild.

De la estatua de piedra de Bairoth surgió una voz lejana y cansada.

—Guíanos, caudillo.

Karsa se estremeció. ¿Lo estoy soñando? Después se irguió.

—He atraído vuestros espíritus hasta este lugar. ¿Habéis viajado en la estela de los Siete?

—Hemos viajado por tierras vacías —respondió Bairoth Gild—. Vacías, pero no estábamos solos. Desconocidos nos aguardan a todos, Karsa Orlong. Esa es la verdad que querían ocultarte. Nos han llamado. Aquí estamos.

—Nadie —dijo la voz de Delum Thord desde la otra estatua— puede derrotarte en este viaje. Tú guías al enemigo en círculos, desafías toda predicción y haces tu voluntad. Quisimos seguirte, pero no pudimos.

—¿Quién, caudillo —preguntó Bairoth, su voz más audaz— es nuestro enemigo ahora?

Karsa se irguió ante los dos guerreros uryd.

—Sed testigos de mi respuesta, amigos míos. Sed testigos.

Delum habló entonces.

—Te fallamos, Karsa Orlong. Y, sin embargo, nos invitas a caminar contigo una vez más.

Karsa contuvo la necesidad de chillar, de desatar un grito de guerra, como si desafiándola pudiera obligar a retroceder a la oscuridad que se acercaba. No comprendía sus propios impulsos, el torrente de emociones que amenazaban con envolverlo. Se quedó mirando el retrato tallado de su alto amigo, la expresión alerta de aquellos rasgos perfectos, Delum Thord antes de que la forkassal, la forkrul assail llamada Calma lo hubiera destruido con un golpe despreocupado en un camino de montaña de un continente muy lejano.

Bairoth Gild habló entonces.

—Te fallamos. ¿Ahora nos pides que caminemos contigo?

—Delum Thord. Bairoth Gild. —La voz de Karsa era ronca—. Fui yo el que os falló a vosotros. Me gustaría ser vuestro caudillo una vez más, si me lo permitís.

Un largo momento de silencio, después respondió Bairoth.

—Al fin, algo que ansiar.

Karsa casi cayó de rodillas entonces. Dolor al fin desahogado. Su soledad había llegado a su fin. Su penitencia había terminado. El viaje iba a comenzar de nuevo. Querido Urugal, serás testigo. Oh, vaya si serás testigo.

La hoguera era poco más que un puñado de carbones moribundos. Cuando Felisin la Menor se fue, Heboric se sentó inmóvil en la oscuridad. Pasó un rato corto, después cogió una brazada de estiércol seco y reconstruyó el fuego. La noche lo había dejado helado, hasta las manos que no veía las sentía frías, como trozos pesados de hielo al final de las muñecas.

El único viaje que le quedaba por delante era muy corto y debía realizarlo solo. Estaba ciego, pero en eso no más ciego que los demás. El precipicio de la muerte, ya fuera vislumbrado por primera vez desde lejos o descubierto con el siguiente paso, era siempre una sorpresa. Una promesa del cese repentino de preguntas, pero tampoco había respuestas esperando detrás. El cese tendría que bastar. Y así debe ser para todos los mortales. Aunque ansiemos una resolución. O un engaño incluso peor: la redención.

Y, después de tanto tiempo, él comprendía que todos los caminos, al final, de forma inevitable, se reducían a una única línea de pasos. Unos pasos que llevaban hasta el mismo borde. Y luego… adiós. Así pues, solo se estaba enfrentando a lo que todo mortal se enfrentaba. La soledad de la muerte y el regalo final del olvido que era la indiferencia.

Los dioses podían si querían disputarse su alma, reñir y pelearse por el ínfimo festín. Y si los mortales lloraban por él, era solo porque al morir les había quitado la ilusión de unidad que consolaba el viaje de la vida. Uno menos en el camino.

Un arañazo en la solapa de entrada, después alguien apartó la piel y entró.

—¿Quieres hacer de tu casa una pira, Manos Fantasmales? —La voz era la de L’oric.

Las palabras del mago supremo sobresaltaron a Heboric, que de repente se dio cuenta del sudor que le corría por la cara y de las ráfagas de calor fiero que surgían de lo que se había convertido en un fuego violento. Sin darse cuenta había alimentado las llamas con trozo tras trozo de estiércol.

—Vi el brillo, difícil no verlo, viejo. Mejor será dejarlo ya, que vaya muriendo solo.

—¿Qué quieres, L’oric?

—Admito tu reticencia a hablar de lo que sabes. No sirve de nada, al fin y al cabo, regalarles a Bidithal y Febryl los detalles. Y, por tanto, no te exigiré que expliques lo que has percibido respecto a ese Señor de la Baraja. En lugar de eso, te propongo un intercambio, y todo lo que digamos quedará entre los dos. Nadie más sabrá nada.

—¿Por qué habría de confiar en ti? Te ocultas, incluso de Sha’ik. No das razón alguna de por qué estás aquí. En su cuadro, en esta guerra.

—Solo por eso ya deberías saber que no soy como los otros —le respondió L’oric.

Heboric emitió un gruñido burlón.

—Con eso te granjeas menos de lo que creerías. No puede haber intercambio porque no hay nada que puedas contarme que a mí me interese oír. ¿Los ardides de Febryl? Ese hombre es un necio. ¿Las perversiones de Bidithal? Algún día una niña le clavará un cuchillo entre las costillas. ¿Korbolo Dom y Kamist Reloe? Luchan contra un imperio que está muy lejos de estar muerto. Y tampoco los tratarán con honor cuando al fin los lleven ante la emperatriz. No, son criminales y por esos sus almas se quemarán para toda la eternidad. ¿El Torbellino? Esa diosa tiene todo mi desdén y ese desdén no hace más que crecer. Así pues, ¿qué podrías contarme tú, L’oric, que pudiera tener valor para mí?

—Solo lo único que quizá te interese, Heboric Toque de Luz. Igual que este Señor de la Baraja me interesa a mí. No te engañaría con el intercambio. No, te contaría todo lo que sé de la Mano de Jade, la que se alza de las arenas de otataralita, la Mano que tú has tocado y que ahora plaga tus sueños.

—¿Cómo has podido saber tú…? —Se quedó callado. El sudor que le bañaba la frente era frío.

—¿Y cómo —replicó L’oric— puedes tú percibir tanto en una simple descripción de la carta del Señor de la Baraja? No cuestionemos las cosas o nos veremos atrapados en una conversación que durará más que el propio Raraku. Bueno, Heboric, ¿empiezo yo?

—No. Ahora no. Estoy demasiado fatigado. Mañana, L’oric.

—Un retraso podría resultar… desastroso. —Después de un momento, el mago supremo suspiró—. Muy bien. Ya veo que estás agotado. Permíteme, al menos, hacerte el té.

Aquel gesto de amabilidad fue inesperado y Heboric bajó la cabeza.

—L’oric, prométeme una cosa, que cuando llegue el último día, tú estarás muy lejos de aquí.

—Una promesa difícil. Permíteme pensarlo. Bueno, ¿dónde está el hen’bara?

—Colgado de una bolsa sobre la cazuela.

—Ah, por supuesto.

Heboric oyó los sonidos de los preparativos, el crujido de las flores al sacarlas de la bolsa, el chapoteo del agua cuando L’oric llenó la cazuela.

—¿Sabías —murmuró el mago supremo mientras trabajaba— que algunos de los tratados eruditos sobre las sendas hablan de un triunvirato? Rashan, Thyr y Meanas. Como si las tres tuvieran una relación muy estrecha. Y después, a su vez, se intentará vincularlas a las correspondientes sendas ancestrales.

Heboric lanzó un gruñido y después asintió.

—¿Que todas saben a lo mismo? Diría que estoy de acuerdo. Sendas tiste. Kurald esto y Kurald aquello. Las versiones humanas no pueden evitar superponerse unas a otras, confundirse entre sí. No soy ningún experto, L’oric, y creo que tú sabes más sobre el tema que yo.

—Bueno, desde luego parece que hay una insinuación mutua de temas entre Oscuridad y Sombra y, es de suponer, Luz. Una confusión entre las tres, sí. El propio Anomander Rake ha hecho valer una reclamación de propiedad sobre el Trono de Sombra, a pesar de todo…

El olor del té a medio hacer dio un tirón en la mente de Heboric.

—¿Ah, sí? —murmuró con un interés muy vago.

—Bueno, en cierto modo. Ha puesto a sus parientes a protegerlo, se supone que de los tiste edur. A los mortales nos resulta muy difícil encontrarles sentido a las historias tiste, son un pueblo muy longevo. Como bien sabes, la historia humana siempre está marcada por ciertas personalidades, que se alzan gracias a alguna cualidad o defecto para hacer pedazos el statu quo. Por suerte para nosotros, esos hombres y mujeres son muy contados y con el tiempo mueren o desaparecen. Pero entre los tiste… bueno, esas personalidades nunca se van, o eso parece. Actúan y actúan una vez más. Persisten. Escoge el peor tirano que puedas encontrar en tu conocimiento de la historia humana, Heboric, y luego imagina a esa persona como alguien prácticamente inmortal. Imagina que ese tirano vuelve una y otra vez. Con eso, ¿cómo crees que habría sido nuestra historia?

—Mucho más violenta que la de los tiste, L’oric. Los humanos no son tiste. De hecho, nunca he oído hablar de un tirano tiste…

—Quizá no haya usado el término adecuado. Me refería solo, en un contexto humano, a una personalidad de un poder, o potencial, devastador. Mira este Imperio de Malaz, nacido de la mente de Kellanved, un solo hombre. ¿Y si hubiera sido eterno?

Algo en las reflexiones de L’oric había reanimado a Heboric.

—¿Eterno? —Lanzó una carcajada seca—. Pues quizá lo sea. Hay un detalle que podrías tener en cuenta, quizá más relevante que cualquier otra cosa que se haya dicho aquí. Y es que los tiste ya no son los únicos en sus maquinaciones. Ya hay humanos metidos en sus juegos, humanos que no tienen la paciencia de los tiste ni su legendario distanciamiento. Las sendas de Kurald Galain y Kurald Emurlahn ya no son puras, ya las ha corrompido la presencia humana. ¿Meanas y Rashan? Quizá estén resultando ser las puertas que llevan a Oscuridad y Sombra. O quizá el asunto sea bastante más complicado incluso, ¿cómo podemos pretender de verdad separar los temas de Oscuridad y Luz de Sombra? Son lo que decían esos eruditos, un triunvirato interdependiente. Madre, padre e hijo, una familia que siempre riñe… solo que ahora los parientes políticos y los nietos se están metiendo también.

Heboric esperó la respuesta de L’oric, curioso por saber cómo se habían recibido sus comentarios, pero no se produjo. El ex sacerdote levantó la cabeza y se esforzó por concentrarse en el mago supremo…

… que estaba sentado, inmóvil, con una taza en una mano y el mango de la cazuela del té en la otra. Inmóvil y con los ojos clavados en Heboric.

—¿L’oric? Perdona, pero no puedo discernir tu expresión…

—Me alegro —dijo el mago supremo con voz ronca—. Aquí venía yo, a intentar dar la alarma sobre los tiste que se meten en asuntos humanos y solo para que tú des la alarma en dirección contraria. Como si no fuéramos nosotros los que tenemos que preocuparnos, sino los propios tiste.

Heboric no dijo nada. Una sospecha extraña, un simple susurro, aleteó por su interior por un momento, como si le hubiera dado vida con un cosquilleo algo que había en la voz de L’oric. Después de un momento, lo desechó. Demasiado atroz, demasiado absurdo para planteárselo siquiera.

L’oric sirvió el té.

Heboric suspiró.

—Parece que se me ha de negar siempre el solaz de ese té. Háblame, pues, del gigante de jade.

—Ah, ¿y a cambio tú hablarás del Señor de la Baraja?

—Sobre algunas cosas se me prohíbe elaborar…

—¿Porque se refieren al pasado secreto de Sha’ik?

—¡Por los colmillos de Fener, L’oric? ¿Quién podría estar escuchando ahora mismo nuestra conversación en este nido de ratas? Es una locura hablar…

—No hay nadie escuchando, Heboric. Me he asegurado de eso. Siempre tengo mucho cuidado con los secretos. Sé buena parte de tu historia reciente desde el comienzo…

—¿Cómo?

—Acordamos no comentar las fuentes. El caso es que nadie más sabe que eres malazano, o que eres un fugitivo de las minas de otataralita. Salvo Sha’ik, por supuesto. Puesto que ella se escapó contigo. Así pues, valoro mucho la privacidad (la de mis conocimientos y la de mis pensamientos) y siempre estoy alerta. Oh, ha habido sondeos, indagaciones con hechicería, una colección completa de hechizos que usan habitantes varios para intentar seguir el rastro de los rivales. Como ocurre cada noche.

—Entonces tu ausencia será detectada…

—Duermo tranquilo en mi tienda, Heboric, en lo que a esas indagaciones se refiere. Al igual que tú en tu tienda. Los dos solos. Inofensivos.

—Entonces estás más que a la altura de sus hechicerías. Lo que te convierte en más poderoso que cualquiera de ellos. —Oyó tanto como vio el encogimiento de hombros de L’oric y tras un momento, el ex sacerdote suspiró—. Si deseas detalles sobre Sha’ik y este nuevo Señor de la Baraja, entonces debemos reunirnos los tres. Y para que eso ocurra, tendrás que revelarle a la elegida más de tu persona de lo que quizá desees.

—Dime una cosa, al menos. Este nuevo señor, lo crearon tras el desastre malazano en Genabackis. ¿O acaso lo niegas? Ese puente sobre el que se encuentra, era un Abrasapuentes, o está relacionado de algún modo con ellos. Y esos guardianes fantasmales son todo lo que queda de los Abrasapuentes, pues los destruyeron en el Dominio Painita.

—No puedo estar seguro de nada de eso —respondió Heboric—, pero lo que sugieres parece probable.

—Así pues, la influencia malazana no hace más que crecer, no solo en nuestro mundo mundano, sino también en las sendas y ahora en la Baraja de los Dragones.

—Cometes el error de tantos de los enemigos del imperio, L’oric. Asumes que todo lo que es malazano está por fuerza unificado, en intenciones y objetivos. Las cosas son mucho más complicadas de lo que imaginas. No creo que este Señor de la Baraja sea un simple sirviente de la emperatriz. De hecho, no se arrodilla ante nadie.

—Entonces, ¿para qué los guardianes Abrasapuentes?

Heboric presintió que la pregunta era capciosa, pero decidió seguirle el juego.

—Algunas lealtades desafían al propio Embozado…

—Ah, lo que significa que fue soldado en tan ilustre compañía. Bueno, las cosas están empezando a tener sentido.

—¿Ah, sí?

—Dime, ¿has oído hablar de un caminante espiritual llamado Kimloc?

—El nombre me resulta vagamente conocido. Pero no de por aquí. ¿Karakarang? ¿Rutu Jelba?

—Ahora reside en Ehrlitan. Su historia no viene al caso, pero por alguna razón debe de haber entrado hace poco en contacto con un Abrasapuentes. No hay otra explicación para lo que ha hecho. Les ha dado una canción, Heboric. Una canción tanno, y, ya ves qué curioso, empieza aquí. En Raraku. Raraku, amigo mío, es el lugar de nacimiento de los Abrasapuentes. ¿Sabes la trascendencia que tiene una canción así?

Heboric se dio la vuelta, miró el fuego y su calor seco y no dijo nada.

—Por supuesto —continuó L’oric después de un momento—, esa trascendencia ha disminuido ahora un tanto, puesto que los Abrasapuentes ya no existen. No puede haber santificación…

—No, supongo que no —murmuró Heboric.

—Para que la canción se santifique, un Abrasapuentes tendría que regresar a Raraku, al lugar donde nació la compañía. Y eso ahora no parece muy probable, ¿verdad?

—¿Por qué es necesario que un Abrasapuentes regrese a Raraku?

—La hechicería tanno es… elíptica. La canción tiene que ser como una serpiente que se muerde la cola. La canción de Kimloc sobre los Abrasapuentes ahora mismo no tiene final. Pero se ha cantado, y, por tanto, vive. —L’oric se encogió de hombros—. Es como un hechizo que continúa activo y aguarda una resolución.

—Háblame del gigante de jade.

El mago supremo asintió. Sirvió el té y puso la taza delante de Heboric.

—El primero se encontró en las profundidades de las minas de otataralita…

—¡El primero!

—Sí. Y el contacto resultó, para aquellos mineros que se aventuraron a acercarse demasiado, fatal. O más bien, desaparecieron. Sin dejar rastro. Se han descubierto secciones de otros dos, las tres vetas están ahora selladas. Los gigantes son… intrusos en nuestro mundo. Procedentes de algún otro reino.

—Llegan aquí —murmuró Heboric— y solo para que los envuelvan en cadenas de otataralita.

—Ah, tú tampoco careces de conocimientos, entonces. Así es, parece que su llegada, cada vez, se ha anticipado de algún modo. Alguien, o algo, se está asegurando de que la amenaza que suponen estos gigantes quede anulada…

Pero Heboric negó con la cabeza al oír eso.

—No, creo que te equivocas, L’oric. Es el mismo pasaje, el portal por el que viene cada gigante, el que crea la otataralita.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto que no. Son demasiados los misterios que rodean la naturaleza de la otataralita para estar seguro de nada. Hubo una erudita, se me ha olvidado el nombre, que sugirió una vez que la otataralita la crea la aniquilación de todo lo que es necesario para que funcione la hechicería. Como la escoria cuando se quema todo el mineral. Lo llamó el drenado absoluto de energía, la energía que existe por derecho en todas las cosas, ya sean animadas o no.

—¿Y tenía esa mujer una teoría sobre cómo podía ocurrir?

—Quizá la magnitud de la hechicería desatada, un conjuro que consume toda la energía de la que se alimenta.

—Pero ni siquiera los dioses podrían blandir semejante magia.

—Cierto, pero creo que, no obstante, es posible… a través de un ritual como el que un cuadro (o un ejército) de hechiceros mortales podría lograr.

—Al modo del Ritual de Tellann —asintió L’oric—. Sí.

—O bien —dijo Heboric en voz baja mientras cogía la taza— la invocación del Dios Tullido…

L’oric se quedó inmóvil y clavó los ojos en el ex sacerdote tatuado. No dijo nada durante un buen rato mientras Heboric se tomaba el té de hen’bara. Al fin habló.

—Muy bien, hay una última información que te voy a dar; comprendo ahora que es necesario, que es muy necesario que te la dé, aunque… revelará mucho de mi persona.

Heboric se quedó sentado y escuchó y mientras L’oric continuaba hablando, los confines de su escuálida choza se redujeron a la insignificancia, el calor de la hoguera dejó de envolverlo hasta que la única sensación que le quedaba procedía de las manos fantasmales. Juntas, allí, al final de las muñecas, se convirtieron en el peso del mundo.

El sol naciente lavaba todos los tonos del cielo oriental. Karsa comprobó sus provisiones una última vez, los alimentos y las botas de agua, los objetos adicionales y los avíos necesarios para sobrevivir en una tierra calurosa y árida. Un equipo muy diferente del que había llevado buena parte de su vida. Hasta la espada era diferente, el árbol de hierro era más pesado que la madera de palosangre, el borde más tosco aunque casi igual de duro (pero no tanto). No hendía el aire con la facilidad de su espada de palosangre engrasada. Sin embargo, le había servido bastante bien. Miró al cielo, los colores del amanecer ya casi habían desaparecido y el azul que tenía justo encima se desvanecía tras el polvo suspendido.

Allí, en el corazón de Raraku, la Diosa del Torbellino le había robado el color al fuego del sol y había dejado el paisaje pálido y mortal. ¿Sin color, Karsa Orlong? La voz fantasmal de Bairoth Gild estaba impregnada de un humor irónico. No tanto. Es plateado, amigo mío. Y el plateado es el color del olvido. Del caos. De color plateado es cuando las últimas gotas de sangre se lavan de la hoja…

—Se acabaron las palabras —gruñó Karsa.

Leoman habló muy cerca.

—Puesto que acabo de llegar, Toblakai, todavía he de hablar. ¿No deseas que me despida?

Karsa se irguió poco a poco y se echó la bolsa al hombro.

—No hace falta decir las palabras en voz alta, amigo mío, para que sean inoportunas. No hacía más que responder a mis propios pensamientos. Que estés aquí me complace. Cuando empecé mi primer viaje, hace mucho tiempo, nadie vino a presenciarlo.

—Le pregunté a Sha’ik —respondió Leoman desde donde se encontraba, a diez pasos de distancia, tras haber atravesado el hueco que dejaba el camino en el muro bajo y medio derruido; Karsa vio que los ladrillos de barro estaban, por el lado en sombra, cubiertos de rhizanes que se aferraban a ellos con las alas plegadas, los colores moteados los hacían casi idénticos al color ocre de los ladrillos—. Pero dijo que no se uniría a mí esta mañana. Y lo que es más extraño, parecía como si ya supiera de tus intenciones y no estuviera más que aguardando mi visita.

Karsa se encogió de hombros y miró a Leoman.

—Con que sea testigo uno basta. Podemos pronunciar ya nuestras palabras de despedida. No te ocultes demasiado tiempo en tu pozo, amigo mío. Y cuando salgas a caballo con tus guerreros, atente a las órdenes de la elegida, demasiados pinchazos del cuchillo pequeño pueden despertar al oso por muy profundo que sea su sueño.

—Es un oso joven y débil esta vez, Toblakai.

Karsa negó con la cabeza.

—He llegado a respetar a los malazanos y temo que los despiertes y vuelvan en sí.

—Tendré en cuenta tus palabras —respondió Leoman—. Y ahora te pido que tengas en cuenta las mías. Cuidado con tus dioses, amigo mío. Si tienes que arrodillarte ante algún poder, primero contémplalo con los ojos despejados. Dime, ¿qué te dirían los tuyos para despedirte?

—«Que puedas matar a mil niños».

Leoman se quedó pálido.

—Que tengas buen viaje, Toblakai.

—Lo tendré.

Karsa sabía que Leoman no podía ver ni sentir a quienes lo flanqueaban en la brecha del muro. Delum Thord a la izquierda, Bairoth Gild a la derecha. Guerreros teblor, pintados con aceite de sangre en tonos carmesíes que ni siquiera el Torbellino podía erradicar y que se adelantaron cuando el teblor giró para enfrentarse al camino del oeste.

—Guíanos. Guía a tus muertos, caudillo.

La carcajada burlona de Bairoth chasqueaba y crujía como los trozos de arcilla que se rompían bajo los mocasines de Karsa Orlong. El teblor hizo una mueca. Habría que pagar, al parecer, un precio muy alto por el honor.

No obstante, comprendió tras un momento; si tenía que haber fantasmas, era mejor encabezarlos que sufrir su persecución.

—Si es así como quieres verlo, Karsa Orlong.

A lo lejos se alzaba el muro giratorio del Torbellino. Estaría bien, reflexionó el teblor, ver otra vez el mundo que había detrás tras tantos meses. Emprendió la marcha hacia el este al tiempo que nacía el día.

—Se ha ido —dijo Kamist Reloe cuando se acomodó en los cojines.

Korbolo Dom miró al mago, su expresión vacía no traicionaba el desdén que sentía por aquel hombre. El sitio de los hechiceros no era la guerra. Y él lo había demostrado cuando había destruido la Cadena de Perros. Aun así, había necesidades que plantearse y Reloe era la menor de ellas.

—Eso deja solo a Leoman —dijo con voz profunda desde donde se encontraba, echado sobre los almohadones y cojines.

—Que parte con sus ratas dentro de unos días.

—¿Hará avanzar Febryl ahora sus planes?

El mago se encogió de hombros.

—Es difícil decirlo, pero esta mañana hay una avidez inconfundible en su mirada.

Avidez. Vaya. Otro mago supremo, otro chiflado que empuña poderes que es mejor dejar sin explotar.

—Queda uno que quizá nos suponga la mayor amenaza de los tres: Manos Fantasmales.

Kamist Reloe lanzó un gruñido burlón.

—Un necio ciego y chocho. ¿Sabe siquiera que el té de hen’bara es la fuente de la fina tela que separa su mundo y todo aquello de lo que quisiera huir? Antes de mucho tiempo, su mente se desvanecerá por completo en el interior de las pesadillas y no tendremos que preocuparnos más por él.

—Ella tiene secretos —murmuró Korbolo Dom, y se inclinó hacia delante para coger un cuenco de higos—. Muchos más de los que le concedió el Torbellino. Febryl continúa su camino sin mirar, sin ser consciente de su propia ignorancia. Cuando al fin se entable batalla con el ejército de la consejera, el éxito o el fracaso lo decidirán los mataperros, mi ejército. La otataralita de Tavore derrotará al Torbellino, estoy convencido. Lo único que os pido a ti, a Febryl y a Bidithal es que no me pongáis obstáculos cuando me ponga al mando de las fuerzas, cuando dé forma a esa batalla.

—Los dos somos conscientes —gruñó Kamist— de que esta lucha va mucho más allá del Torbellino.

—Sí, así es. Más allá de todo Siete Ciudades, mago. No pierdas de vista nuestro objetivo final, el trono que nos pertenecerá un día.

Kamist Reloe se encogió de hombros.

—Ese es nuestro secreto, amigo mío. Solo tenemos que proceder con cautela y todos los obstáculos muy probablemente se desvanecerán ante nuestros propios ojos. Febryl mata a Sha’ik, Tavore mata a Febryl y nosotros destruimos a Tavore y su ejército.

—Y entonces nos convertimos en los salvadores de Laseen cuando aplastemos esta rebelión por completo. Dioses, juro que veré toda esta tierra vacía de vida si es necesario. Un regreso triunfal a Unta, una audiencia con la emperatriz, después el cuchillo lleno de impulso. ¿Y quién nos va a detener? Los Espolones están listos para acabar con las Garras. Whiskeyjack y los Abrasapuentes ya no existen y Dujek continúa a un continente de distancia. ¿Cómo le va al sacerdote de Jhistal?

—Mallick viaja sin oposición, siempre hacia el sur. Es un hombre listo, un hombre sabio, e interpretará su papel a la perfección.

Korbolo Dom no respondió. Despreciaba a Mallick Rel, pero no podía negar su utilidad. A pesar de ello, no se podía confiar en él… cosa de la que el puño supremo Pormqual podría dar fe si el muy necio siguiera vivo.

—Envía a buscar a Fayelle. Quiero disfrutar de la compañía de una mujer. Déjame, Kamist Reloe.

El mago supremo dudó y Korbolo frunció el ceño.

—Está el asunto de L’oric —susurró Kamist.

—¡Entonces ocúpate de él! —le soltó Korbolo con tono brusco—. ¡Vete ya!

El mago supremo inclinó la cabeza y salió de espaldas de la tienda.

Hechiceros. Si pudiera encontrar un modo de destruir la magia, el napaniano no dudaría. La extinción de los poderes que podían masacrar a mil soldados en un instante les devolvería el destino de los mortales a los propios mortales y eso no podía más que ser bueno. La muerte de las sendas, la disolución de los dioses a medida que su recuerdo y el recuerdo de sus intromisiones se fuera desvaneciendo poco a poco, la atrofia de toda la magia… el mundo entonces pertenecería a hombres como el propio Korbolo. Y el imperio al que él daría forma no permitiría ambigüedad ni ambivalencia.

Sin oposición a su voluntad, el napaniano podría terminar, de una vez por todas, con el estruendo disonante que plagaba a la humanidad, en ese momento y a lo largo de toda la historia.

Traeré el orden. Y con esa unidad, conseguiremos que el mundo se deshaga de todas las demás razas, de todos los demás pueblos, derrotaremos y aplastaremos todas las visiones discordantes, pues al final solo puede haber un único camino, un único modo de vivir, de gobernar este reino. Y ese modo me pertenece a mí.

Un buen soldado sabía que el éxito estaba en la planificación cuidadosa, en los pasos graduales.

La oposición tenía una forma especial de apartarse sin que nadie se lo dijera. Ahora estás a los pies del Embozado, Whiskeyjack. Donde siempre he querido tenerte. Tú y tu maldita compañía, alimentando a los gusanos en una tierra extraña. Ya no queda nadie para detenerme…

Capítulo 11

Ese fue un camino que no recorrió con gusto.

La rebelión de Sha’ik,

Tursabaal

El aliento de los caballos dibujaba penachos en el aire frío de la mañana. Apenas acababa de amanecer y el aire no insinuaba el calor que traería el día inminente.

Envuelto en las pieles de un bhederin, y con el sudor viejo haciendo que el forro de su casco estuviese pegajoso, frío y húmedo como el tacto de un cadáver, el puño Gamet permanecía sentado e inmóvil sobre su montura wickana, con la mirada clavada en la consejera.

La colina que estaba justo al sur de Erougimon, donde había muerto Coltaine, había terminado por conocerse con el nombre de la Ladera. Un sinfín de pequeñas gibas en la cima y las faldas indicaban dónde se habían enterrado los cuerpos, la tierra salpicada de metal ya estaba cubierta de hierbas y flores.

Las hormigas habían colonizado toda esa colina, o eso parecía. El suelo estaba repleto de ellas, de sus cuerpos rojos y negros cubiertos de polvo pero relucientes, no obstante, cuando emprendían sus tareas diarias.

Gamet, la consejera y Tene Baralta habían salido a caballo de la ciudad antes del amanecer. Junto a las puertas del oeste, el ejército comenzaba a desperezarse. La marcha comenzaría ese día. El viaje al norte, a Raraku, a Sha’ik y el Torbellino. A la venganza.

Quizá habían sido los rumores lo que había llevado a Tavore a la Ladera, pero Gamet ya lamentaba la decisión de la consejera de llevarlo con ella. Aquel lugar no le enseñaba nada que él quisiera ver. Ni, sospechaba, estaba la consejera muy satisfecha con lo que habían encontrado.

Trenzas manchadas de rojo, entrelazadas para formar cadenas, extendidas por la cima y enroscadas alrededor de los dos cabos de la cruz que en otro tiempo se había levantado allí. Cráneos de perros repletos de jeroglíficos indescifrables se asomaban a la cresta por las cuencas vacías de los ojos. Plumas de cuervo que colgaban de astiles rotos de flecha clavados en la tierra. Estandartes raídos sujetos al suelo sobre los que habían pintado representaciones varias de un cuchillo largo wickano roto. Iconos, fetiches, una masa de detritos para conmemorar la muerte de un hombre, de un único hombre.

Y todo ello era un enjambre entero de arañas. Como guardianes absurdos de aquella tierra que habían hecho santa.

Los tres jinetes permanecían en sus sillas, en silencio.

Al fin, tras un largo rato, habló Tavore.

—Tene Baralta. —Sin inflexión alguna.

—¿Sí, consejera?

—¿Quién… quién es el responsable de… de todo esto? ¿Malazanos de Aren? ¿Sus Espadas Rojas?

Tene Baralta no respondió de inmediato. En su lugar, desmontó y se adelantó unos pasos con los ojos clavados en el suelo. Cerca de uno de los cráneos de perro, se detuvo y se agachó.

—Consejera, estos cráneos… Las runas que hay en ellos son khundryl. —Señaló los tocones de madera—. Las cadenas entretejidas, kherahn dhobri. —Señaló con un gesto la ladera—. Los estandartes… desconocidos, es posible que bhilard. ¿Las plumas de cuervo? Las cuentas en los tallos son semk.

—¡Semk! —Gamet no pudo contener la incredulidad—. ¡Del otro lado del río Vathar! Tene, tienes que estar equivocado…

El gran guerrero se encogió de hombros. Después se irguió y señaló con un gesto las colinas arrugadas que tenían justo al norte.

—Los peregrinos solo vienen de noche, sin que nadie los vea, que es como lo prefieren. Están escondidos ahí fuera, incluso ahora. Esperando a la noche.

Tavore se aclaró la garganta.

—Semk. Bhilard… Esas tribus lucharon contra él. Y ahora vienen a venerarlo. ¿Cómo es posible? Explíquese, por favor, Tene Baralta.

—No puedo, consejera. —El hombre la miró y después añadió—: Pero, por lo que tengo entendido, esto es… modesto, comparado con lo que cubre el camino de Aren.

Cayó el silencio una vez más, aunque Gamet no necesitaba oírla hablar para saber lo que pensaba Tavore.

Ese… ese es el camino que tomaremos nosotros. Debemos recorrer, paso a paso, el legado. ¿Debemos? No. Debe ella. Tavore. Sola. «¡Esta ya no es la guerra de Coltaine!», le dijo a Temul. Pero al parecer es lo que sigue siendo. Y ahora se da cuenta, en el fondo de su alma, que tendrá que viajar a la sombra de ese hombre… hasta Raraku.

—Me dejarán los dos ahora —dijo la consejera—. Volveré a reunirme con ustedes en el camino de Aren.

Gamet dudó.

—Consejera, el clan Cuervo sigue reclamando su derecho a cabalgar al frente de todos —dijo después—. No aceptarán a Temul como comandante.

—Me ocuparé de su despliegue —respondió Tavore—. Por ahora, váyanse.

El puño observó a Tene Baralta volver a montar en su caballo. Los dos hombres intercambiaron una mirada y después los dos hicieron girar sus monturas y las pusieron a medio galope por la pista que llevaba a la puerta oeste.

Gamet examinó el suelo tachonado de rocas que rodaba bajo los cascos de su caballo. Por allí era por donde el historiador Duiker había conducido a los refugiados a la ciudad, por esa misma extensión de terreno vacío. Donde, al final, el anciano había detenido su agotada y leal yegua (la yegua que en ese momento montaba Temul) y había observado como el último de sus protegidos cruzaba la puerta con ayuda de sus habitantes.

Después de lo cual, según se decía, al fin entró en la ciudad.

Gamet se preguntó qué había pasado por la mente de aquel hombre en aquel momento. Sabiendo que Coltaine y los restos del Séptimo seguían allí fuera, librando su desesperada batalla de retaguardia. Sabiendo que habían logrado lo imposible.

Duiker había llevado a los refugiados a sitio seguro.

Y solo para terminar empalado en un árbol. A Gamet le resultaba imposible comprender la profundidad de semejante traición.

Un cuerpo nunca recuperado. Huesos que no habían encontrado descanso.

—Hay tanto —dijo Tene Baralta con voz profunda junto a Gamet.

—¿Tanto?

—Tanto a lo que responder, Gamet. De hecho, te arranca las palabras de la garganta, pero el silencio que deja a su paso, ese silencio grita.

Incómodo por la admisión de Tene, Gamet no dijo nada.

—Por favor, recuérdame —continuó la Espada Roja— que Tavore está a la altura de esta tarea.

¿Es eso siquiera posible?

—Lo está.

Tiene que estarlo. O si no, estamos perdidos.

—Un día, Gamet, tendrás que contarme qué ha hecho esa mujer para ganarse la lealtad que muestras siempre.

Dioses, ¿qué respuesta se puede dar a eso? Maldito seas, Tene, ¿es que no ves la verdad que tienes delante? No ha hecho… nada. Te lo ruego. Deja a un simple viejo con su fe.

—Tú podrás desear lo que quieras —rezongó Gesler—, pero la fe es para los tontos.

Cuerdas se aclaró el polvo de la garganta y escupió en un lado del camino. El paso que llevaban era lento y tortuoso, los tres pelotones seguían a la carreta cargada con sus provisiones.

—¿Por qué lo dices? —le preguntó al sargento que iba a su lado—. Un soldado no conoce más que una verdad y esa verdad es, sin fe, que ya estás prácticamente muerto. Fe en el soldado que tienes al lado. Pero incluso más importante, y da igual lo engañosa que sea en realidad, es la fe en que no pueden matarte. Esas dos y solo esas dos son las patas que sostienen a todo ejército.

El hombre de piel ambarina lanzó un gruñido y después señaló con un gesto el más cercano de los árboles que flanqueaban el camino de Aren.

—Mira eso y dime lo que ves (no, no esos malditos fetiches, por el Embozado, sino lo que sigue siendo visible bajo todo ese desastre). Los agujeros de las picas, las manchas oscuras de bilis y sangre. Pregúntale al fantasma del soldado que estaba en ese árbol, pregúntale a ese soldado sobre la fe.

—Una fe traicionada no destruye la noción de la fe en sí —replicó Cuerdas—. De hecho, hace justo lo contrario…

—Quizá para ti, pero hay algunas cosas que no puedes esquivar con palabras y altos ideales, Viol. Y todo se reduce a quién va a la vanguardia, ahí delante. La consejera. Que acaba de perder una discusión con esa manada de añejos wickanos. Tú has tenido suerte, tú tenías a Whiskeyjack y Dujek. ¿Sabes quién fue mi último comandante, antes de que me sentenciaran a la infantería de marina? Korbolo Dom. Juraría que ese hombre tenía un altar dedicado a Whiskeyjack en su tienda, pero no al Whiskeyjack que conoces tú. Korbolo lo veía de forma diferente. Potencial sin desarrollar, eso era lo que veía.

Cuerdas le lanzó una mirada a Gesler. Tormenta y Chapapote caminaban juntos tras los dos sargentos, lo bastante cerca para oírlos, aunque ninguno había aventurado comentario u opinión alguna.

—¿Potencial sin desarrollar? En el nombre de Beru, ¿de qué estás hablando?

—Yo no. Korbolo Dom. «Ojalá ese cabrón hubiera sido lo bastante duro», solía decir, «podría haberse apoderado del maldito trono. Tendría que haberlo hecho». En lo que a Dom se refiere, Whiskeyjack lo traicionó, nos traicionó a todos y eso, ese napaniano renegado no lo va a perdonar en su vida.

—Pues lo siento por él —rezongó Cuerdas—, porque hay muchas posibilidades de que la emperatriz nos mande todo el ejército de Genabackis a tiempo para la batalla final. Dom puede presentarle sus quejas al propio Whiskeyjack.

—Una idea agradable —se rio Gesler—, pero a lo que me refiero es a que tú has tenido comandantes dignos de la fe que pones en ellos. La mayor parte de los demás no hemos tenido ese lujo. Así que no sentimos lo mismo. Ya está, eso es todo lo que intentaba decir.

El camino de Aren pasaba junto a ellos. Transformado en un inmenso templo al aire libre, cada árbol atestado de fetiches, telas trenzadas y convertidas en cadenas, figuras pintadas en la áspera corteza para que se parecieran a los soldados que en otro tiempo se habían retorcido allí, bajo picas clavadas por los guerreros de Korbolo Dom. La mayor parte de los soldados que iban delante y detrás de Cuerdas caminaban en silencio. A pesar de la vasta y vacía extensión de cielo azul que tenían encima, el camino era opresivo.

Se había hablado de talar los árboles, pero una de las primeras órdenes de la consejera al llegar a Aren había sido prohibirlo. Cuerdas se preguntaba si la mujer lamentaría su decisión.

Su mirada fue subiendo hasta posarse en uno de los nuevos estandartes del Decimocuarto, apenas visible entre las nubes de polvo que se agitaban delante. La consejera había entendido muy bien todo aquel asunto de los huesos de los dedos, había comprendido cómo se revertía el mal presagio. El nuevo estandarte daba fe de ello. Una figura mugrienta y de miembros delgados sujetaba un hueso en alto, los detalles en tonos de colores pardos que eran apenas visibles sobre el campo amarillo ocre, el borde era una trenza tejida del magenta imperial y gris oscuro. Una figura desafiante que se alzaba frente a una tormenta de arena. Que el estandarte pudiera aplicarse con igual facilidad al ejército del Apocalipsis de Sha’ik era una curiosa coincidencia. Como si Tavore y Sha’ik, los dos ejércitos, las fuerzas en oposición, fueran de algún modo un reflejo de la otra.

Había muchas… ocurrencias extrañas en todo aquello, cosas que mordisqueaban y se retorcían bajo la piel de Cuerdas como larvas de tábanos, y, de hecho, tuvo la sensación de estar extrañamente enfebrecido durante todo el día. Acordes de una canción apenas oída se alzaban de las profundidades de su mente de vez en cuando, una canción que lo atormentaba y le ponía los pelos de punta. Y lo que era más raro todavía, la canción no le sonaba de nada.

Reflejos en un espejo. Quizá no solo Tavore y Sha’ik. ¿Qué hay de Tavore y Coltaine? Aquí estamos, desandando este camino empapado de sangre. Y fue este camino el que demostró la valía de Coltaine a la mayor parte de los que lideraba. ¿Veremos nosotros lo mismo con nuestro viaje? ¿Cómo veremos a Tavore el día que nos encontremos delante del Torbellino? ¿Y qué hay de mi propio regreso? A Raraku, el desierto que me vio destruido solo para levantarme una vez más, misteriosamente renovado, una renovación que persiste, dado que para ser un hombre viejo no parezco ni me siento viejo. Y así sigue siendo para los Abrasapuentes, como si Raraku nos robara algo de nuestra mortalidad y lo sustituyera por… por otra cosa.

Volvió la cabeza para ver qué tal le iba a su pelotón. Ninguno se estaba retrasando, lo que era buena señal. Dudaba que alguno estuviera en la forma requerida para el viaje que acababan de emprender. Los primeros días serían los más difíciles, antes de que marchar con toda la armadura y armamento se convirtiera en algo que hicieran sin pensar (y no era que algún día fueran a estar cómodos, por mucho que lo hicieran sin pensar); esa tierra era calurosa y seca, hasta un punto asesino, y el puñado de sanadores menores que había en cada una de las compañías recordaría esa marcha como una pesadilla casi interminable, una pesadilla en la que no cesarían de repeler las postraciones provocadas por el calor y la deshidratación.

Todavía no había forma de saber lo que valía su pelotón. Koryk tenía todo el aspecto, la naturaleza, del puño envuelto en cota de malla que necesitaba todo pelotón. Y la tozudez de los rasgos de Chapapote insinuaba una voluntad que no sería fácil aplastar. Había algo en la chica, Sonrisas, que a Cuerdas le recordaba demasiado a Lástima, la mirada fría y despiadada de sus ojos era la de una asesina, y Cuerdas se preguntó por el pasado de la mujer. Botella tenía el aire cohibido y chulesco de un joven mago, quizá un mago versado en un puñado de hechizos de alguna senda menor. El último soldado de su pelotón, por supuesto, al sargento no le preocupaba en absoluto. Había conocido a hombres como Sepia toda su vida. Una versión más fornida y desdichada de Seto. Tener a Sepia allí era como… volver a casa.

La prueba de fuego llegaría y sería brutal, pero templaría a los que sobreviviesen.

Estaban saliendo del camino de Aren y Gesler señaló el último árbol a la izquierda.

—Ahí fue donde lo encontramos —dijo en voz baja.

—¿A quién?

—A Duiker. No dijimos nada porque el muchacho, Verdad, era muy optimista. Pero la siguiente vez que salimos, el cuerpo del historiador no estaba. Lo habían robado. Has visto los mercados de Aren, los trozos de carne marchita que los buhoneros afirman que pertenecía a Coltaine, o Bult, o Duiker. Los cuchillos largos rotos, los retales de una capa de plumas…

Cuerdas se quedó pensativo por un momento y después suspiró.

—No vi a Duiker más que una vez, y de lejos. Un simple soldado que el emperador decidió que merecía la pena educar.

—Un soldado, desde luego. Se puso en primera línea con todos los demás. Un cabrón viejo y malhumorado con una espada corta y un escudo.

—Es obvio que algo en él llamó la atención de Coltaine; después de todo, Duiker fue el que eligió Coltaine para ponerse al frente de los refugiados.

—Yo diría que no fue la habilidad militar de Duiker lo que decidió a Coltaine, Cuerdas. Fue que era el historiador imperial. Quería que se contara la historia, y que se contara bien.

—Bueno, después resultó que Coltaine contó su propia historia; no necesitaba a ningún historiador, ¿verdad?

Gesler se encogió de hombros.

—Como tú digas. No estuvimos en su compañía mucho tiempo, solo lo suficiente para hacernos cargo de un barco de heridos. Hablé un poco con Duiker, y con el capitán Lull. Y después, Coltaine se rompió la mano al darme un puñetazo en la cara…

—¿Que hizo qué? —se rio Cuerdas—. Seguro que te lo merecías…

Tormenta habló entonces tras ellos.

—Se rompió la mano, sí, Gesler. Y a ti la nariz.

—Mi nariz se ha roto tantas veces que ya se rompe por instinto —respondió el sargento—. El puñetazo no fue para tanto.

Tormenta lanzó un bufido.

—¡Te tiró al suelo como un saco de nabos! Ese puñetazo estuvo a la altura del de Urko la vez que…

—Ni se acercó siquiera —dijo Gesler con voz cansina—. Una vez vi a Urko darle un puñetazo a una casa de ladrillos de barro. Tres golpes, o no más de cuatro, en cualquier caso, y el sitio entero se derrumbó entre una nube de polvo. Ese cabrón napaniano sí que sabía pegar.

—¿Y eso es importante para ti? —preguntó Cuerdas.

El asentimiento de Gesler fue serio.

—Es la única forma que tiene un comandante de ganarse mi respeto, Viol.

—¿Tienes intención de poner a prueba a la consejera pronto?

—Quizá. Claro que haré concesiones, por eso de que es aristócrata y demás.

Una vez que dejaron atrás la maltratada puerta del camino de Aren y las ruinas abandonadas de una pequeña aldea, empezaron a ver a los escoltas setis y wickanos en sus flancos, una visión reconfortante para Cuerdas. Los ataques y los disparos podían empezar en cualquier momento una vez que el ejército había dejado atrás las murallas de Aren. La mayor parte de las tribus había, si los rumores eran ciertos, olvidado de forma muy conveniente las treguas que le habían arrancado al Imperio de Malaz. Las viejas costumbres no hacían más que dormir un sueño inquieto bajo la superficie de esos pueblos.

El paisaje que los rodeaba estaba roto y quemado por el sol, un lugar donde hasta las cabras salvajes crecían flacas y apáticas. Los montículos de escombros de cumbres planas que marcaban la presencia de ciudades muertas mucho tiempo atrás eran visibles en cada horizonte. Antiguos caminos elevados, la mayor parte ya desmantelados, punteaban las laderas y riscos arrugados.

Cuerdas se secó el sudor de la frente.

—Por novatos que seamos, ya es hora de que esa mujer dé el…

Resonaron cuernos por toda la gigantesca fila. Cesó el movimiento y los gritos de los aguadores se elevaron en el aire polvoriento al dirigirse sin ganas a los barriles. Cuerdas se dio la vuelta y estudió a su pelotón, ya estaban todos en el suelo, sentados o echados, las camisas de manga larga oscurecidas por el sudor.

Entre los pelotones de Gesler y Borduke, la reacción al alto había sido idéntica; el mago de Borduke, Balgrid (con cierto sobrepeso y obviamente poco acostumbrado a la armadura que llevaba encima), parecía pálido y tembloroso. El sanador de ese pelotón, un hombre pequeño y callado llamado Laúdes, ya iba hacia él.

—Un verano seti —dijo Koryk, que le dedicaba a Cuerdas una sonrisa carnívora—. Cuando los rebaños convierten las praderas en polvo, cuando la tierra que pisas chasquea como metal que se rompe.

—Que el Embozado te lleve —le soltó Sonrisas—. Esta tierra está llena de cosas muertas por una buena razón.

—Sí —respondió el mestizo seti—, solo los duros sobreviven. Ahí fuera hay tribus de sobra, han dejado señales suficientes de su paso.

—Y tú lo has visto, ¿no? —dijo Cuerdas—. Bien. Ahora eres el explorador del pelotón.

La sonrisa blanca de Koryk se ensanchó.

—Si insistes, sargento.

—A menos que sea de noche —añadió Cuerdas—. Entonces será Sonrisas. Y Botella, suponiendo que su senda sea la adecuada.

Botella frunció el ceño y después asintió.

—De acuerdo, sargento.

—¿Y cuál es el papel de Sepia, entonces? —quiso saber Sonrisas—. ¿Quedarse ahí tirado como una marsopa varada?

¿Marsopa varada? Así que has crecido junto al mar, ¿eh? Cuerdas le echó un vistazo al veterano. El hombre estaba dormido. Yo solía hacer lo mismo, allá por aquellos tiempos en los que no se esperaba nada de mí, cuando no estaba a cargo de nada, maldita sea. Echo de menos esos tiempos.

—La tarea de Sepia —respondió Cuerdas— es manteneros al resto vivos cuando yo no ande cerca.

—Entonces, ¿por qué no es el cabo? —preguntó Sonrisas, una expresión beligerante se había apoderado de sus diminutos rasgos.

—Porque es zapador y no quieres a un zapador de cabo, muchacha. —Claro que yo también soy zapador. Pero será mejor que eso me lo guarde para mí.

Llegaron tres soldados de la infantería de la compañía con botas de agua.

—Bebed despacio —les instruyó Cuerdas. Gesler le hizo una seña con los ojos a unos pasos de distancia, cerca de la carreta, y Cuerdas se dirigió allí. Borduke se reunió con ellos.

—Bueno, qué curioso —murmuró Gesler—. El mago enfermo de Borduke, su senda es Meanas. Y mi mago es Tavos Estanque y es lo mismo. Oye, Cuerdas, tu chico, Botella…

—No estoy seguro todavía.

—También es Meanas —rezongó Borduke mientras se tiraba de la barba con un gesto inveterado que Cuerdas sabía que terminaría por irritarlo—. Balgrid lo ha confirmado. Son todos Meanas.

—Como ya he dicho —suspiró Gesler—. Curioso.

—Podría venirnos bien —dijo Cuerdas—. Que se pongan los tres a trabajar en rituales; las ilusiones son muy útiles, diablos, cuando se hacen bien. Ben el Rápido podía crear unas cuantas, la clave está en los detalles. Deberíamos juntarlos a todos esta noche…

—Ah —dijo una voz tras la carreta, y después apareció el teniente Ranal—, todos mis sargentos juntos en un solo lugar. Qué conveniente.

—¿Ha venido a comer polvo con el resto de nosotros? —preguntó Gesler—. Coño, qué generoso por su parte.

—No crea que no he oído hablar de usted —se burló Ranal—. Si por mí hubiera sido, sería uno de los muchachos que llevan las botas de agua, Gesler.

—Pues pasaría mucha sed si lo fuera —respondió el sargento.

La cara de Ranal se oscureció.

—El capitán Keneb quiere saber si hay algún mago en sus pelotones. La consejera necesita el número de lo que tenemos disponible.

—Ninguno…

—Tres —lo interrumpió Cuerdas sin hacer caso de la mirada furiosa de Gesler—. Todos menores, como era de esperar. Dígale al capitán que servimos para acciones encubiertas.

—Guárdese sus opiniones para usted, Cuerdas. Tres, ha dicho. Muy bien. —Giró en redondo y se fue con paso airado.

Gesler se volvió hacia Cuerdas.

—Podríamos perder esos magos…

—No los perderemos. No se lo pongas difícil a ese teniente, Gesler, al menos de momento. El muchacho no sabe lo que es ser oficial de campo. Imagínate, mira que decirle a los sargentos que se guarden sus opiniones. Con la suerte de Oponn, Keneb terminará explicándole unas cuantas cosas al teniente.

—Suponiendo que Keneb sepa hacerlo mejor —murmuró Borduke. Se peinó la barba—. Según los rumores, fue el único que sobrevivió de su compañía. Y ya sabéis lo que eso podría significar.

—Ya veremos —aconsejó Cuerdas—. Es un poco pronto para empezar a afilar los cuchillos…

—Afilar los cuchillos —dijo Gesler—, ahora sí que estás hablando mi idioma. Estoy dispuesto a esperar y ver, como sugieres, Viol. Por ahora. De acuerdo, reunamos a los magos esta noche, y si son capaces de llevarse bien sin matarse, entonces puede que nos encontremos un paso o dos por delante.

Resonaron los cuernos para anunciar la reanudación de la marcha. Los soldados gimieron y maldijeron cuando tuvieron que volver a ponerse en pie.

Terminó el primer día de viaje y Gamet tenía la sensación de que habían recorrido una distancia ínfima, patética, tras salir de Aren. Lo que era de esperar, por supuesto. El ejército estaba muy lejos de estar al nivel adecuado.

Igual que yo. Dolorido por la silla y mareado por el calor, el puño observaba desde una ligera elevación junto a la línea de marcha el campamento que poco a poco iba tomando forma. Bolsas de orden entre un mar caótico de movimiento. Los guerreros montados setis y wickanos continuaban extendiéndose muy por detrás de los piquetes circundantes, pero demasiado escasos en número para ofrecerle al puño demasiado consuelo. Y esos wickanos, abuelos y abuelas todos y cada uno. Bien sabe el Embozado que es muy posible que haya cruzado la espada con algunos de esos viejos guerreros. Esos ancianos nunca se conformaron con la idea de pertenecer al imperio. Estaban allí por una razón muy diferente. Por el recuerdo de Coltaine. Y los niños… bueno, los estaban alimentando con ese veneno singular de los viejos guerreros amargados, los estaban llenando de relatos de glorias pasadas. Y así, los que nunca han conocido el terror de la guerra y los que lo han olvidado. Un dúo pavoroso…

Se estiró para aliviar las punzadas de la columna y se obligó a moverse. Bajó por el risco, recorrió el borde de la zanja llena de escombros hasta la tienda de mando de la consejera, con su lona prístina y los wickanos de Temul haciendo guardia a su alrededor.

A Temul no se le veía por ninguna parte. Gamet compadecía al muchacho. Ya estaba librando media docena de escaramuzas sin ni siquiera sacar una espada y estaba perdiendo. Y no hay ni una maldita cosa que podamos hacer nadie.

Se acercó a la entrada de la tienda, arañó la solapa y esperó.

—Entra, Gamet —exclamó la voz de la consejera desde el interior.

Estaba arrodillada en la antesala ante una larga caja de piedra y estaba volviendo a colocar la tapa en su lugar cuando el puño atravesó la entrada. Un vistazo momentáneo (la espada de otataralita de la consejera) y la tapa quedó encajada en su sitio.

—Hay un poco de cera ablandada… ahí, en ese tarro, encima del brasero. Tráelo, Gamet.

El puño se lo llevó y observó cómo la consejera iba rozando la juntura que quedaba entre la tapa y la base hasta que el receptáculo quedó sellado por completo. Después la mujer se levantó y se limpió la arena que se le había pegado a las rodillas.

—Ya estoy cansada de esta perniciosa arena —murmuró.

La consejera estudió al puño por un momento.

—Hay vino aguado detrás de ti, Gamet —dijo después—. Sírvete un poco.

—¿Parece que lo necesito, consejera?

—Sí. Ah, bien sé que buscabas una vida tranquila cuando entraste en nuestra casa. Y yo te he arrastrado a una guerra.

Gamet sintió que se ofendía y se irguió un poco más.

—Estoy a la altura de la situación, consejera.

—Te creo. No obstante, sírvete un poco de vino. Esperamos noticias.

El puño se dio la vuelta en busca de la jarra de arcilla, la encontró y se acercó.

—¿Noticias, consejera?

La mujer asintió y él vio la preocupación en sus rasgos corrientes, una revelación momentánea a la que él le dio la espalda mientras se servía una copa de vino. No me muestres brechas, muchacha. Necesito aferrarme a lo único que tengo por cierto.

—Ven a mi lado —le pidió ella, había una urgencia repentina en su tono.

El puño se reunió con ella y ambos miraron el espacio despejado del centro de la cámara.

Donde floreció un portal que se fue extendiendo como un líquido que manchase una sábana de gasa, un gris turbio que expulsó un aliento de aire viciado y muerto. Salió una figura alta y vestida de verde. Rasgos extraños, angulares, piel del tono del mármol cubierto de polvo de carbón, la boca amplia del hombre daba la sensación de exhibir una medio sonrisa perpetua; pero en ese momento no estaba sonriendo.

Hizo una pausa para limpiarse el polvo gris del manto y los pantalones ceñidos y después levantó la cabeza para encontrarse con la mirada de Tavore.

—Consejera, saludos de la emperatriz. Y míos también, por supuesto.

—Topper. Presiento que la misión que le trae aquí será desagradable. Puño Gamet, ¿tendría la amabilidad de servirle a nuestro invitado un poco de vino?

—Por supuesto. —Por los dioses del inframundo, el maldito patrón de la Garra. Bajó la cabeza para mirar su propia copa y después se la ofreció a Topper—. Todavía no he tomado ni un sorbo. Tome.

El hombre alto ladeó la cabeza para dar las gracias y aceptó la copa.

Gamet fue a donde seguía esperando la jarra.

—¿Ha venido directamente de ver a la emperatriz? —le preguntó Tavore al patrón de la Garra.

—Así es, y antes de eso, crucé el océano… cuando salí de Genabackis, donde pasé una velada muy triste en compañía del mago supremo Tayschrenn. ¿Le escandalizaría saber que él y yo nos emborrachamos esa noche?

Gamet giró la cabeza al oír eso. Dibujaba una imagen tan poco probable en su mente que lo escandalizó de verdad.

La consejera parecía igual de sorprendida, después se preparó para lo peor de forma visible.

—¿Qué noticias tiene que contarme?

Topper se tomó un largo trago de vino y después frunció el ceño.

—Aguado. Ah, bueno. Pérdidas, consejera. En Genabackis. Pérdidas terribles…

Echado e inmóvil en una depresión cubierta de hierba a unos treinta pasos de la hoguera del pelotón, Botella cerró los ojos. Oyó que lo llamaban por su nombre. Cuerdas (al que Gesler llamaba Viol) lo buscaba, pero el mago no estaba listo. Todavía no. Tenía una conversación diferente que escuchar y lograrlo (sin que lo detectaran) no era tarea fácil.

Su abuela, la de Ciudad Malaz, habría estado orgullosa de él. «Qué más dan esas malditas sendas, hijo, la magia profunda es mucho más antigua. Recuerda, busca las raíces y zarcillos, las raíces y zarcillos. Los senderos que recorren el terreno, la red invisible tejida de criatura a criatura. Todas las criaturas (sobre la tierra, dentro de la tierra, en el aire, en el agua), todas están vinculadas. Y está en tu interior, si has sido despertado, ¡y por los espíritus del inframundo, tú has sido despertado, niño! En tu interior, entonces, has de cabalgar esos zarcillos…»

Y cabalgarlos fue lo que hizo, aunque no renunciaría a su fascinación privada por las sendas, por Meanas en especial. Ilusiones… que jugaban con esos zarcillos, con esas raíces del ser, retorciéndolas y atándolas para convertirlas en nudos falaces que engañaban al ojo, al tacto, que traicionaban todos los sentidos, ese sí que era un juego que merecía la pena jugar…

Pero de momento se había sumergido en las antiguas costumbres, las costumbres indetectables, si se tenía cuidado, claro. Cabalgar las chispas de vida de las poliñeras, de los rhizanes, de los grillos, las garrapatas y las moscas de sangre errantes. Criaturas no pensantes que bailaban en la pared de la tienda, que escuchaban pero no comprendían los sonidos temblorosos de las palabras que salían del otro lado de la pared de la tienda.

Comprender era trabajo de Botella, así que escuchaba. Cuando habló el recién llegado sin que lo interrumpieran ni la consejera ni el puño Gamet. Escuchó y comprendió.

Cuerdas se quedó mirando a los dos magos sentados.

—¿No podéis percibirlo?

El encogimiento de hombros de Balgrid era avergonzado.

—Está ahí fuera, oculto en la oscuridad, por alguna parte.

—Y está tramando algo —añadió Tavos Estanque—. Pero no sabemos qué.

—Es raro —murmuró Balgrid.

Cuerdas lanzó un bufido y regresó junto a Gesler y Borduke. Los otros miembros del pelotón estaban haciendo té en la pequeña hoguera que habían encendido a un lado del sendero. Los fuertes ronquidos de Sepia se oían en la tienda que había detrás.

—El muy cabrón se ha desvanecido —dijo Cuerdas.

Gesler lanzó un gruñido.

—Quizá haya desertado y si ese es el caso, los wickanos darán con él y volverán con su cabeza clavada en una lanza. No habrá…

—¡Está aquí!

Se volvieron y vieron a Botella poniéndose cómodo junto al fuego. Cuerdas se acercó con grandes zancadas furiosas.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber dónde has estado? —le preguntó.

Botella levantó la cabeza y alzó poco a poco las cejas.

—¿Nadie más lo notó? —Miró a Balgrid y Tavos Estanque, que se estaban acercando al fuego—. ¿El portal? ¿El que se abrió en la tienda de la consejera? —Frunció el ceño al ver las caras de los otros dos magos, que lo miraban sin entender, después preguntó con voz inexpresiva—: ¿Vosotros dos ya domináis el arte de esconder guijarros? ¿De hacer desaparecer monedas?

Cuerdas se agachó enfrente de Botella.

—¿Qué era eso de un portal?

—Malas noticias, sargento —respondió el joven—. Se fue todo a la mierda en Genabackis. El ejército de Dujek casi borrado del mapa. Los Abrasapuentes aniquilados. Whiskeyjack está muerto…

—¡Muerto!

—¡Que el Embozado nos lleve!

—¿Whiskeyjack? ¡Por los dioses del inframundo!

Las maldiciones se fueron haciendo más elaboradas, junto con exclamaciones de incredulidad, pero Cuerdas ya no las oía. Tenía la mente paralizada, como si un incendio hubiera arrasado su paisaje interior y hubiera abrasado todo el terreno. Sintió una mano pesada que se posaba en su hombro y oyó de forma vaga a Gesler, que le murmuraba algo, pero después de un momento se desprendió del hombre, se levantó y se adentró en la oscuridad que había más allá del campamento.

No supo cuánto tiempo o hasta dónde anduvo. Daba cada paso sin pensar; el mundo que había fuera de su cuerpo no lo alcanzaba, permanecía fuera de la nada atrofiada de su mente. Solo cuando una debilidad repentina se apoderó de sus piernas se hundió en las hierbas ásperas e incoloras.

El sonido del llanto que salía de algún sitio por delante de él, un sonido de pura desesperación que atravesó la niebla y tamborileó en su pecho. Escuchó los gritos recortados, hizo una mueca al oír que parecían arrancados de una garganta constreñida, como una presa que al fin se rompiera bajo una riada de dolor.

Se sacudió y una vez más comenzó a ser consciente de su entorno. El terreno bajo la fina madeja de hierbas era duro y cálido bajo sus rodillas. Los insectos zumbaban y revoloteaban en la oscuridad. Solo la luz de las estrellas iluminaba la árida inmensidad que se extendía por todos lados. El campamento del ejército podía estar con toda facilidad a mil o más pasos de él.

Cuerdas respiró hondo y después se levantó. Se encaminó con lentitud hacia el llanto.

Un muchacho, delgado (no, casi escuálido, maldita sea), se había agachado rodeándose las rodillas con los brazos y con la cabeza hundida. Una única pluma de cuervo le colgaba de una sencilla cinta de cuero que le rodeaba la cabeza. Unos pasos más allá esperaba una yegua con una silla wickana, y un raído pergamino colgando del cuerno. El caballo iba tirando con placidez de la hierba con las riendas colgando.

Cuerdas reconoció al jovencito, aunque por un momento fue incapaz de recordar su nombre. Pero Tavore lo había puesto al mando de los wickanos.

Tras un largo momento, el sargento se adelantó sin hacer esfuerzo alguno por pasar desapercibido y se sentó en un peñasco a media docena de pasos del muchacho.

El wickano levantó la cabeza de golpe. La pintura de guerra manchada de lágrimas dibujaba una red retorcida en su estrecho rostro. El veneno llameó en sus ojos oscuros y siseó al tiempo que una mano desenvainaba su cuchillo largo y se levantaba con un tambaleo.

—Relájate —murmuró Cuerdas—, esta noche yo también lloro en brazos del dolor, aunque supongo que por una razón muy diferente. Ninguno de los dos esperaba compañía, pero aquí estamos.

El wickano dudó, después volvió a meter el arma en su funda e hizo amago de irse.

—Espera un momento, guerrero montado. No hay necesidad de huir.

El jovencito giró en redondo con la boca crispada en un gruñido de desdén.

—Mírame. Yo seré tu testigo en esta noche y solo nosotros sabremos de ello. Cuéntame tu dolor, wickano, que yo escucharé. Bien sabe el Embozado que me iría bien ahora mismo.

—Yo no huyo de nadie —dijo el guerrero con voz ronca.

—Lo sé. Solo quería llamar tu atención.

—¿Quién eres?

—Nadie. Y así seguiré si quieres. Tampoco te preguntaré tu nombre…

—Soy Temul.

—Ah, bueno. Entonces tu valentía me pone en mi lugar. Me llamo Violín.

—Dime. —La voz de Temul se hizo de repente dura y se limpió con gesto colérico la cara—. ¿Creías que mi dolor era algo noble? ¿Que lloraba por Coltaine? ¿Por mis parientes caídos? No lloraba por ellos. ¡Mi compasión era por mí mismo! Y ahora ya puedes irte. Proclama mi dolor… He terminado con el mando, pues no puedo ni mandarme a mí mismo…

—Tranquilo, hombre, no tengo intención de proclamar nada, Temul. Pero me imagino tus razones. Esos wickanos arrugados del Cuervo, he de suponer. Ellos y los supervivientes que se bajaron del barco de heridos de Gesler. No quieren aceptarte como líder, ¿verdad? Y, por tanto, como niños, te quitan autoridad a cada momento. Te desafían, a la cara te muestran una consideración burlona y después susurran a tu espalda. ¿Y dónde te deja eso? No puedes retarlos a todos, después de todo…

—¡Quizá pueda! ¡Lo haré!

—Bueno, eso será lo que más los complazca. Son tantos que ya solo su número podría derrotar tu habilidad marcial. Así que morirás, antes o después, y ellos habrán ganado.

—No me dices nada que no sepa, Violín.

—Lo sé. Solo te estoy recordando que tienes buenas razones para clamar contra la injusticia, contra la estupidez de los que debes liderar. Yo tuve un comandante una vez, Temul, que se enfrentó a lo mismo que te estás enfrentando tú. Se encontró al cargo de un montón de niños. Niños muy desagradables, además.

—¿Y qué hizo?

—No mucho, y terminó con un cuchillo clavado en la espalda.

Se produjo un momento de silencio y después Temul lanzó una carcajada.

Violín asintió.

—Sí, no se me dan muy bien los relatos con moraleja, Temul. Mi mente se inclina más hacia las alternativas prácticas.

—¿Por ejemplo?

—Bueno, yo diría que la consejera comparte tu frustración. Quiere que mandes y te ayudaría a mandar, pero no de modo que quedes mal. Es demasiado lista para eso. No, la clave aquí son los rodeos. Dime, ¿dónde tienen los caballos ahora mismo?

Temul frunció el ceño.

—¿Los caballos?

—Sí. Yo diría que los escoltas setis podrían arreglarse sin el clan Cuervo por un día, ¿no te parece? Estoy seguro de que la consejera estaría de acuerdo, esos setis son jóvenes, la gran mayoría, y todavía no se han puesto a prueba. Necesitan espacio para encontrarse a sí mismos. Hay buenas razones, entonces, en el plano militar, para evitar que los wickanos den con sus caballos llegada la mañana. Que caminen con el resto de nosotros. Salvo tu séquito real, por supuesto. Y quién sabe, un día quizá no sea suficiente. Podrían terminar siendo tres, o incluso cuatro.

Temul habló en voz baja, con tono pensativo.

—Para llegar a sus caballos, tendríamos que ir muy callados…

—Otro reto para los setis, o eso estoy seguro que comentaría la consejera. Si los tuyos tienen que ser niños, entonces quítales sus juguetes favoritos, sus caballos. No es tan fácil adoptar una pose imperiosa cuando vas escupiendo polvo detrás de una carreta. En cualquier caso, sería mejor que te dieras prisa, para no despertar a la consejera…

—Puede que ya esté dormida…

—No, no lo está, Temul. Estoy seguro. Pero, antes de que te vayas, contéstame a una pregunta, por favor. Tienes un pergamino colgado de la silla de tu yegua. ¿Por qué? ¿Qué hay escrito en él?

—El caballo pertenecía a Duiker —respondió Temul al tiempo que se volvía hacia el animal—. Era un hombre que sabía leer y escribir. Yo cabalgué con él, Violín. —Después se volvió en redondo con una mirada furiosa—. ¡Yo cabalgué con él!

—¿Y el pergamino?

El joven wickano agitó una mano.

—¡Son cosas que llevaban los hombres como Duiker! De hecho, creo que una vez le perteneció, que estuvo una vez en sus propias manos.

—Y la pluma que llevas… ¿para honrar a Coltaine?

—Para honrar a Coltaine, sí. Pero solo porque debo. Coltaine hizo lo que se esperaba de él. No hizo nada que estuviera más allá de sus habilidades. Le honro, sí, pero Duiker… Duiker era diferente. —Frunció el ceño y sacudió la cabeza—. Era viejo, más viejo que tú. Pero luchó. Cuando ni siquiera se esperaba de él que luchara. Sé que es verdad porque conocí a Coltaine y a Bult y los oí hablar de ello, del historiador. Yo estaba allí cuando Coltaine reunió a los otros, a todos salvo a Duiker. Lull, Bult, Chenned, Picadora. Y todos dijeron la verdad y estaban convencidos. Duiker guiaría a los refugiados. Coltaine incluso le dio la piedra que trajeron los mercaderes…

—¿La piedra? ¿Qué piedra?

—Para que se la pusiera alrededor del cuello, una piedra salvadora, la llamó Nada. Un atrapa-almas, traído de lejos. Duiker se la puso, aunque no le gustaba, pues estaba hecha para Coltaine, para que no se perdiera. Por supuesto, los wickanos sabíamos que no se perdería. Sabíamos que los cuervos vendrían a por su alma. Los ancianos que han venido, los que me acosan, hablan de un niño nacido en la tribu, un niño antes vacío y luego lleno, pues los cuervos vinieron. Vinieron.

—¿Coltaine ha sido renacido?

—Ha sido renacido.

—Y el cuerpo de Duiker desapareció —murmuró Cuerdas—. Del árbol.

—¡Sí! Así que yo le guardo el caballo, para cuando vuelva. ¡Yo cabalgué con él, Violín!

—Y él recurrió a ti y a tu puñado de guerreros para que protegierais a los refugiados. A ti, Temul, no solo a Nada y Menos.

Los ojos oscuros de Temul se endurecieron mientras estudiaba a Cuerdas, después asintió.

—Me voy a ver a la consejera.

—Que el empujón de la Señora esté contigo, comandante.

Temul dudó antes de hablar.

—Esta noche… has visto…

—No he visto nada —respondió Cuerdas.

Un brusco asentimiento y después el muchacho se estaba subiendo a la yegua, las riendas en una mano de dedos largos marcada por los cuchillos.

Cuerdas lo observó adentrarse en la oscuridad. Se sentó inmóvil en el peñasco durante un rato y después, poco a poco, bajó la cabeza y la apoyó en las manos.

Los tres se habían sentado bajo la luz del farol de la cámara de la tienda. El relato de Topper había terminado y parecía que lo único que quedaba era el silencio. Gamet se quedó mirando su copa, vio que estaba vacía y estiró el brazo para coger la jarra. Y solo para encontrarse con que también estaba vacía.

A pesar de que el agotamiento lo empujaba, Gamet sabía que no se iría, todavía no. A Tavore le habían hablado, primero, del heroísmo de su hermano, y después de su muerte. Ni un solo Abrasapuentes quedó vivo. El propio Tayschrenn vio sus cuerpos, fue testigo de su enterramiento en Engendro de Luna. Pero, muchacha, Ganoes se redimió, redimió el apellido familiar. Eso pudo hacer, al menos. Pero ahí era donde el cuchillo más se hundía, probablemente. Tavore había hecho sacrificios terribles, después de todo, para resucitar el honor de su familia. Y, sin embargo, durante todo ese tiempo Ganoes no había sido ningún renegado ni había sido el responsable de la muerte de Lorn. Como Dujek, como Whiskeyjack, su declaración en rebeldía no había sido más que un engaño. No había habido deshonor alguno. Así pues, el sacrificio de la joven Felisin podría haber resultado, al final… innecesario.

Y había más. Revelaciones inquietantes. La esperanza de la emperatriz, les explicó Topper, había sido hacer atracar la Hueste de Unbrazo en la costa norte, a tiempo de asestar un golpe doble al Ejército del Apocalipsis. De hecho, la expectativa en todo momento había sido que Dujek asumiera el mando general. Gamet comprendía la forma de pensar de Laseen, poner el destino de la presencia imperial en Siete Ciudades en manos de una consejera novata, joven y que no había demostrado nada era un acto de fe demasiado extremo.

Aunque Tavore creía que eso era lo que había hecho la emperatriz. Y ahora, encontrarse con que esa medida de confianza es tan escasa… dioses, esta ha sido una noche maldita por el Embozado, desde luego.

Dujek Unbrazo estaba de camino, sin duda, con los escasos tres mil que quedaban de su hueste, pero llegaría tarde y, según el juicio implacable tanto de Topper como de Tayschrenn, el espíritu del hombre estaba destrozado. La muerte de su amigo más antiguo lo había hundido. Gamet se preguntó qué más había pasado en aquella tierra lejana, en aquel imperio de pesadilla que llamaban Painita.

¿Mereció la pena, emperatriz? ¿Mereció la pena pérdida tan demoledora?

Topper había dicho demasiado, decidió Gamet. Los detalles de los planes de Laseen se deberían haber filtrado a través de un agente más circunspecto, con las emociones menos dañadas. Si la verdad era tan importante, después de todo, entonces deberían habérsela contado a la consejera mucho tiempo atrás, cuando, de hecho, importaba. Decirle a Tavore que la emperatriz no confiaba en ella y tras eso que oyera la brutal aseveración de que era la última esperanza del imperio para Siete Ciudades… bueno, pocos eran los hombres o mujeres que no caerían de rodillas al oírlo.

La expresión de la consejera no revelaba nada. Se aclaró la garganta.

—Muy bien, Topper. ¿Hay algo más?

Los extraños ojos del patrón de la Garra se abrieron mucho por un momento, después negó con la cabeza y se levantó.

—No. ¿Desea que le transmita algún mensaje a la emperatriz?

Tavore frunció el ceño.

—¿Un mensaje? No, no hay ningún mensaje. Hemos emprendido la marcha hacia el Desierto Sagrado. No es necesario decir nada más.

Gamet vio que Topper dudaba.

—Hay una cosa más, consejera —dijo después el patrón de la Garra—. Es probable que haya devotos de Fener en su ejército. No creo que la verdad de la… caída… del dios… se pueda ocultar. Parece que el Tigre del Verano es ahora el señor de la guerra. A un ejército no le hace mucho bien llorar una pérdida; de hecho, el dolor es una abominación para el ejército, como bien sabemos todos. Puede que se produzca un período difícil de adaptación; sería conveniente anticiparse y prepararse para posibles deserciones…

—No habrá deserciones —dijo Tavore, la tajante afirmación silenció a Topper—. El portal se debilita, patrón de la Garra, ni siquiera una caja de basalto puede bloquear por completo los efectos de mi espada. Si quiere irse esta noche, sugiero que lo haga ahora.

Topper se la quedó mirando desde su altura.

—Estamos muy malheridos, consejera. Y el dolor es grande. La emperatriz espera que ejerza la debida cautela y no se precipite. No tolere ninguna distracción en su marcha a Raraku; habrá intentos de apartarla del camino, de agotarla con escaramuzas y persecuciones…

—Usted es patrón de la Garra —dijo Tavore, en la voz un súbito tono férreo—. El consejo de Dujek lo escucharé, pues es soldado, y comandante. Hasta que él llegue, seguiré mis propios instintos. Si la emperatriz no está satisfecha, puede sustituirme. Y eso es todo. Adiós, Topper.

El patrón de la Garra frunció el ceño, se dio la vuelta y se metió sin más cumplidos en la Senda Imperial. La puerta se derrumbó tras él y dejó solo a su paso un olor acre a polvo.

Gamet dejó escapar un largo suspiro y se levantó con cuidado de la desvencijada silla plegable.

—Mi más sentido pésame, consejera, por la pérdida de su hermano.

—Gracias, Gamet. Ahora vete a dormir un poco. Y pásate…

—Por la tienda de T’amber, sí, consejera.

La mujer arqueó una ceja.

—¿Es desaprobación lo que oigo?

—Lo es. No soy el único que necesita dormir. Que el Embozado nos lleve, ni siquiera hemos comido esta noche.

—Hasta mañana, puño.

El hombre asintió.

—Sí. Buenas noches, consejera.

No había más que una figura sentada junto al fuego agonizante cuando regresó Cuerdas.

—¿Qué estás haciendo levantado, Sepia?

—Yo ha he dormido. Tú vas a estar arrastrando los pies mañana, sargento.

—No creo que llegue a descansar esta noche —murmuró Cuerdas al tiempo que se sentaba con las piernas cruzadas enfrente del fornido zapador.

—Está todo muy lejos —dijo Sepia con voz profunda, después tiró un último trozo de estiércol a las llamas.

—Pero parece muy cerca.

—Al menos no estás siguiendo los pasos de tus compañeros caídos, Violín. Pero, aun así, está todo muy lejos.

—Bueno, no estoy muy seguro de a qué te refieres, pero te creo.

—Gracias por las municiones, por cierto.

Cuerdas lanzó un gruñido.

—Es lo de siempre, maldita sea, Sepia. Siempre encontramos más, y son para usarlas, pero en lugar de eso las vamos acumulando, no le decimos a nadie que las tenemos, por si nos ordenan que las usemos…

—Los muy cabrones.

—Sí, los muy cabrones.

—Usaré las que me has dado —prometió Sepia—. Una vez que me haya arrastrado bajo los pies de Korbolo Dom. Y tampoco me importa irme con el Embozado al mismo tiempo.

—Algo me dice que eso fue lo que hizo Seto, en sus últimos momentos. Siempre las tiraba demasiado cerca, ese hombre tenía tantos trozos de arcilla encima que podrías haber hecho una fila de tarros con sus entrañas. —Sacudió poco a poco la cabeza con los ojos clavados en el fuego moribundo—. Ojalá pudiera haber estado allí. Eso es todo. Whiskeyjack, Trote, Mazo, Rapiña, Ben el Rápido…

—El Rápido no está muerto —dijo Sepia—. Dijo más cuando te fuiste, lo oí desde mi tienda. Tayschrenn ha hecho mago supremo a tu mago.

—Bueno, eso no me sorprende, en realidad. Que sobreviviera de algún modo. Me pregunto si Paran seguía siendo el capitán de la compañía…

—Lo era. Murió con ellos.

—El hermano de la consejera. Me pregunto si lo llora esta noche.

—Preguntarse es una pérdida de tiempo, Violín. Tenemos muchachos y muchachas de los que hay que cuidar, aquí mismo. Los guerreros de Korbolo Dom saben luchar. Yo creo que nos van a dar una paliza y enviar de regreso con el rabo entre las piernas, y será otra cadena, cuando regresemos a rastras a Aren, solo que esta vez ni siquiera vamos a acercarnos.

—Vaya, qué predicción tan alegre, Sepia.

—Da igual. Siempre y cuando mate a ese traidor napaniano, y a su mago también, si es posible.

—¿Y si no puedes acercarte?

—Entonces me llevaré a tantos conmigo como pueda. No pienso volver caminando otra vez, Viol, de eso nada.

—Lo recordaré si llega el momento. Pero ¿qué hay de cuidar de estos reclutas nuestros, Sepia?

—Bueno, para eso es el camino, ¿no? Esta marcha. Los llevamos hasta esa batalla, por lo menos llegamos, si podemos. Y entonces vemos qué clase de hierro tienen entre manos.

—Hierro. —Cuerdas sonrió—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que oí ese dicho. Dado que estamos buscando venganza, lo querrás caliente, supongo.

—Supones mal. Mira a Tavore, no saldrá calor alguno de ella. En eso es como Coltaine. Es obvio, Violín. El hierro tiene que estar frío. Frío. Si conseguimos enfriarlo lo suficiente, quién sabe, puede que hasta nos hagamos un nombre.

Cuerdas estiró el brazo por encima del fuego y dio un golpecito en el hueso que colgaba del cinturón de Sepia.

—Pues ya tenemos un comienzo, creo.

—Podríamos tenerlo, sargento. Eso y los estandartes. Un comienzo. Esa mujer sabe lo que tiene dentro, eso hay que reconocérselo. Sabe lo que tiene dentro.

—Y nos toca a nosotros sacarlo a la luz.

—Sí, Viol, de eso se trata. Y ahora vete. Estas son las horas que me paso solo.

El sargento asintió y se puso en pie.

—Al parecer voy a ser capaz de dormir, después de todo.

—Es mi chispeante conversación lo que ha acabado contigo.

—Eso ha sido.

Cuando Cuerdas se dirigió a su pequeña tienda, recordó unas palabras de Sepia. Hierro. Hierro frío. Sí, está en su interior. Y ahora será mejor que yo busque y busque bien… para encontrarlo en el mío.

LIBRO TERCERO

Algo respira

El arte de Rashan se encuentra en la tensión que une los juegos de luz, pero su orientación es de disipación: la creación de sombras y de oscuridad, aunque en este caso la oscuridad no es absoluta, como ocurre en la orientación de la senda ancestral, Kurald Galain. No, esta oscuridad es especial, pues existe no a través de una ausencia de luz, sino debido a que se ve.

Los misterios de Rashan, discurso de un loco

Untural de Lato Revae

Capítulo 12

Luz, sombra y oscuridad…

Esta es una guerra sin final.

Pescador

De plata reluciente, la armadura se encontraba sobre un perchero con forma de T. El aceite había ido chorreando por las borlas raídas que llegaban a las rodillas y había formado un charco en las losas del suelo. Las mangas no eran sueltas, sino que parecían diseñadas para llevarlas ceñidas casi como una segunda piel. Había visto muchos días de uso y donde los habían arreglado, los eslabones parecían hechos de un hierro más oscuro, manchado de carbón.

A su lado, en un armazón de hierro independiente con unos ganchos horizontales, esperaba un mandoble, la vaina en paralelo justo debajo de la espada, sobre otro par de ganchos. La espada era extraordinariamente delgada, con una punta larga y ahusada, bordes a ambos lados, los dos estriados. La superficie era de un extraño color azul, magenta y plateado, grasiento y moteado. La empuñadura era redonda en lugar de plana, envuelta en tripa, y el pomo una única esfera grande y oblonga de hematina. La vaina era de madera negra, con bandas de plata en la punta y en la boca, pero carente de otros adornos. El cinturón acoplado a ella estaba hecho de unos eslabones negros muy pequeños, casi delicados.

Unos guanteletes de cota de malla esperaban en un estante de madera en la pared, detrás de la armadura. El yelmo de hierro mate que tenían al lado era poco más que un solideo dentro de una jaula de barrotes tachonados, los barrotes bajaban como una mano inmensa y los dedos nudosos se curvaban para abarcar nariz, mejillas y mandíbula. Una cola de langosta de eslabones pendía del borde del cuello, un poco acampanado.

De pie junto a la entrada de la modesta habitación de techo bajo, Navaja observaba a Darist, que comenzaba los preparativos para ponerse sus avíos marciales. Al joven daru le estaba costando bastante convencerse de que unas armas y una armadura tan bellas (que era obvio que habían visto décadas, si no siglos de uso) pudieran pertenecer a aquel hombre canoso que se movía como un erudito olvidadizo, cuyos ojos ambarinos parecían albergar una mirada perpetua de distracción confusa bajo el brillo reluciente. Que se movía con lentitud, como si protegiera unos huesos frágiles…

Y, sin embargo, he experimentado la fuerza de este anciano tiste andii. Y cada uno de sus movimientos es muy cuidadoso, una atención que yo debería saber reconocer, pues la última vez que lo vi fue en otro tiste andii, a un océano de distancia. ¿Una característica racial? Quizá, pero susurra como una canción repleta de amenazas en lo más profundo de la médula de mis huesos.

Darist se plantó delante de la armadura, como si se hubiera quedado paralizado en una contemplación sorprendida, como si hubiera olvidado cómo ponérsela.

—Esos tiste edur, Darist —dijo Navaja—. ¿Cuántos hay?

—¿Sobreviviremos al ataque inminente, es tu pregunta? No es muy probable, es mi respuesta. Al menos cinco barcos sobrevivieron a la tormenta. Dos han alcanzado nuestra orilla y han conseguido desembarcar. Habría habido más, pero tuvieron que enfrentarse a una flota malazana con la que se toparon por casualidad. Presenciamos el choque desde los acantilados de Purahl… —El tiste andii volvió la vista con lentitud y miró a Navaja—. Tus parientes humanos lo hicieron bien, mucho mejor de lo que los edur anticipaban, sin duda.

—¿Una batalla naval entre los malazanos y los tiste edur? ¿Cuándo fue eso?

—Hace una semana, quizá. No había más que tres dromones de guerra malazanos; sin embargo, cada uno se las arregló para encontrar compañía antes de hundirse en las profundidades. Había un mago experto entre los humanos, el intercambio de hechicería fue impresionante…

—¿Tú y los tuyos lo visteis? ¿Por qué no ayudasteis? ¡Teníais que saber que los edur estaban buscando esta isla!

Darist se acercó a la armadura y la levantó del armazón aparentemente sin esfuerzo.

—Ya no dejamos nunca esta isla. Desde hace ya muchas décadas nos atenemos a nuestra decisión de permanecer aislados.

—¿Por qué?

El tiste andii no respondió. Se deslizó la cota de malla por los hombros. El sonido que hizo al resbalar fue como el de un líquido. Después estiró la mano para coger la espada.

—Eso da la sensación de que podría partirse con el primer bloqueo de un arma más pesada.

—No se partirá. Hay muchos nombres para esta espada en concreto. —Darist la sacó de los ganchos—. Su creador la llamó Venganza. T’an Aros en nuestro idioma. Pero yo la llamo K’orladis.

—¿Qué significa?

—Dolor.

Un escalofrío atravesó entero a Navaja.

—¿Quién fue su creador?

—Mi hermano. —Darist envainó la espada y metió los brazos por el arnés de eslabones. Después estiró los brazos para coger los guanteletes—. Antes de encontrar una… mejor adaptada a su naturaleza. —Darist se volvió y recorrió con la mirada a Navaja, de la cabeza a los pies, y vuelta a empezar—. ¿Eres hábil con esos cuchillos que ocultas en tu persona?

—Un poco, pero no me complace en absoluto derramar sangre de otros.

—¿Y para qué otra cosa son? —preguntó el tiste andii mientras se ponía el yelmo.

Navaja se encogió de hombros, ojalá tuviera una respuesta a esa pregunta.

—¿Tienes intención de luchar contra los edur?

—Dado que parece que vienen en busca del trono, sí.

Darist ladeó poco a poco la cabeza.

—Pero esta no es tu batalla. ¿Por qué ibas a optar por tomar prestada esta causa?

—En Genabackis, mi tierra, Anomander Rake y sus seguidores decidieron luchar contra el Imperio de Malaz. No era su batalla, pero ahora la han hecho suya.

Le sorprendió ver una sonrisa irónica que arrugaba los rasgos curtidos del tiste andii bajo los retorcidos dedos de hierro del barbote.

—Qué interesante. Muy bien, Navaja, ven conmigo, aunque ya te digo ahora que resultará ser tu última lucha.

—Espero que no.

Darist lo llevó fuera de la habitación; salieron a un amplio pasillo una vez más y después atravesaron un arco estrecho con armazón de granadillo. El pasaje del interior parecía un túnel que atravesaba una única pieza de madera, como el núcleo hueco de un inmenso tronco caído. Se adentraba en la penumbra y se inclinaba un poco hacia arriba.

Navaja caminaba detrás del tiste andii, el sonido de la armadura del hombre era suave como el siseo de la lluvia en una playa. El túnel terminó de repente con un giro hacia arriba y el techo se abrió y reveló un pozo vertical. Una tosca escalera de raíces trepaba hacia un disco pequeño y pálido de luz.

El ascenso de Darist era lento y medido; Navaja se impacientaba en los escalones inferiores hasta que se le ocurrió que pronto podría morir, momento en el que una lasitud embotada le embargó los músculos y empezó a costarle seguir el ritmo del anciano tiste andii.

Al final salieron a un suelo de losas cubierto de hojas. El sol atravesaba los rayos de polvo que entraban por las ventanas estiradas y por los agujeros del tejado, la tormenta parecía haber perdonado ese lugar. Una pared se había derrumbado casi por completo y fue hacia allí hacia donde se dirigió Darist.

Navaja lo siguió.

—Un poco de mantenimiento bien podría haber hecho defendible este sitio —murmuró.

—Las estructuras de estas superficies no son andii, son edur, y ya estaban en ruinas cuando llegamos aquí.

—¿Están muy cerca?

—Se han repartido por el bosque y se abren camino hacia el interior. Con cautela. Saben que no están solos.

—¿Cuántos percibes?

—El primer grupo alcanza quizá la veintena. Nos encontraremos con ellos en el patio, así tendremos espacio suficiente para manejar la espada; también nos ofrece una pared en la que apoyar la espalda en los últimos momentos.

—Por el aliento del Embozado, Darist, si los repelemos, es muy probable que te mueras de la impresión.

El tiste andii se dio la vuelta y miró al daru, después le hizo un gesto.

—Sígueme.

Atravesaron media docena de aposentos parecidos y en ruinas antes de llegar al patio. Las paredes recubiertas de parras se alzaban al doble de la altura de un humano, coronadas por superficies desiguales. Bajo el exceso de follaje se insinuaba frescos desvaídos. Enfrente de la entrada interior por la que pasaron sin prisas había una puerta arqueada, tras la cual una pista de agujas de pino, raíces serpenteantes y rocas cubiertas de musgo se adentraba en las sombras de árboles enormes.

Navaja calculó que el patio tenía veinte pasos de ancho por veinticinco de profundidad.

—Aquí hay demasiado espacio, Darist —dijo—. Nos van a flanquear.

—Yo dominaré el centro. Tú quédate detrás, por si alguno intenta de verdad pasar.

Navaja recordó la batalla de Anomander Rake con el demonio en la calle de Darujhistan. El estilo de lucha a dos manos que había empleado el Hijo de la Oscuridad exigía sitio de sobra y al parecer Darist lucharía de modo parecido, pero la hoja de la espada a Navaja le parecía demasiado fina para golpes y giros tan fieros.

—¿Esa hoja tuya está investida de hechicería? —preguntó.

—No tal y como se conoce por lo general una investidura —respondió el tiste andii mientras sacaba el arma y colocaba ambas manos en la puño, una alta, bajo la empuñadura, la otra justo encima del pomo—. El poder de Dolor se halla en el propósito concentrado de su creación. La espada exige una voluntad concreta en el que la empuña. Con esa voluntad, no hay quien la derrote.

—¿Y tienes tú esa voluntad concreta?

Darist bajó poco a poco la punta hacia el suelo.

—Si la tuviera, humano, este no sería tu último día a este lado de la puerta del Embozado. Ahora te sugiero que saques tus armas. Los edur han descubierto el sendero y se están acercando.

Navaja notó que le temblaban las manos cuando sacó los cuchillos principales. Poseía otros cuatro, dos debajo de cada brazo, con vainas de cuero y sujetos por correas, que en ese momento soltó. Esos cuatro tenían el peso ideal para lanzar. Una vez hecho eso, empuñó con fuerza los cuchillos que tenía en las manos, después tuvo que secarse las palmas de las manos y repetir el movimiento.

Un suave susurro lo hizo levantar la cabeza y vio que Darist se había colocado en posición de lucha, aunque la punta de la espada todavía descansaba en las losas.

Y Navaja también vio otra cosa. El revoltijo de hojas y los detritos de las losas estaban en movimiento, se arrastraban como si los empujara un viento invisible, se iba reuniendo hacia el fondo de la verja del patio y salía para amontonarse contra las paredes de ambos lados.

—Mantén los ojos bien guiñados —dijo Darist en voz baja.

¿Guiñados?

Se notó un movimiento en la penumbra, tras la verja, algo furtivo y después aparecieron tres figuras bajo el arco.

Tan altos como Darist, tenían la piel de una palidez oscura. Cabello castaño largo, lleno de nudos y entreverado de fetiches. Collares de garras y caninos competían con la barbarie de su armadura de cuero mal curtido, estaba cosida con tiras de bronce articulado. Los escudos, también de bronce, tenían forma de cráneos de oso o lobo.

Entre ellos no había nada de la majestad natural patente en Darist, o en Anomander Rake. Eran una raza mucho más brutal, esos edur. En las manos llevaban unas cimitarras de puntas pesadas y hojas negras, piel de foca cubría los escudos negros de los antebrazos.

Dudaron ante Darist, entonces el del centro gruñó algo en un idioma que Navaja no entendió.

El canoso tiste andii se encogió de hombros y no dijo nada.

El edur gritó algo que era con toda claridad una exigencia. Después prepararon las armas y colocaron los escudos en posición.

Navaja vio más de aquellos salvajes guerreros reunidos en el camino, tras la verja.

Los tres se apartaron del arco y se abrieron para formar una pequeña pinza, el edur del centro un paso por delante de los compañeros que lo flanqueaban.

—No saben qué vas a hacer —murmuró Navaja—. Nunca han luchado contra…

Los de los flancos se adelantaron al unísono.

La espada de Darist se alzó de repente y con ese movimiento se levantó una fiera ráfaga de viento en el patio y el aire alrededor de los tres edur se llenó de repente de hojas y polvo que resonaban.

Navaja observó atacar al tiste andii. La hoja se inclinó en horizontal, la punta amenazaba al edur de la derecha, pero el ataque real fue con el pomo, contra el guerrero de la izquierda. Se agachó de lado con un movimiento borroso para acercarse y después el pomo golpeó el escudo, levantado como el rayo, al que partió por la mitad. La mano izquierda de Darist se deslizó del pomo y apartó de un tortazo la espada del guerrero, al mismo tiempo el tiste andii se agachó y bajó el borde de Dolor por la parte frontal de su oponente.

No parecía que hubiera habido contacto alguno, pero la sangre brotó de una hendidura que comenzaba sobre la clavícula izquierda del edur y descendía en línea recta hasta el escroto.

Las cuclillas se convirtieron en un salto hacia atrás que dejó a Darist a dos pasos de distancia, con la hoja ya siseando para repeler a los otros dos guerreros, que retrocedieron de un salto, alarmados.

El edur herido se derrumbó en medio de un charco de su propia sangre y cuando cayó, Navaja vio que Dolor había atravesado la clavícula y todas las costillas del lado izquierdo.

Los guerreros que había tras el arco lanzaron gritos de guerra y se abalanzaron sobre el patio azotado por el viento.

Su única posibilidad de éxito era acercarse a Darist, quedarse al alcance del hombre, rodearlo y bloquear aquella hoja susurrante, y los edur no carecían de valor.

Navaja vio a otro derribado y después un tercero sufrió el golpe del pomo en un lado del casco, el bronce se incrustó en el cráneo a demasiada profundidad, los miembros del guerrero se agitaron con extrañas sacudidas al caer sobre las losas.

Los dos cuchillos principales seguían en la mano izquierda del daru, que estiró la derecha para coger un cuchillo de lanzamiento. Envió el arma a la velocidad del rayo con un tiro del revés y la vio hundirse hasta la empuñadura en la cuenca del ojo de un edur, y supo que la punta se había partido contra el interior del cráneo del hombre. Lanzó el segundo cuchillo y maldijo cuando se alzó un escudo para repelerlo.

Entre la tormenta de hojas revolucionadas, la espada de Darist parecía estar por todas partes a la vez, bloqueando ataque tras ataque; después un edur se abalanzó sobre él y se las arregló para rodear con los dos brazos las piernas del tiste andii.

Una cimitarra lanzó una cuchillada. Se vio un chorro de sangre que brotó del hombro derecho de Darist. El pomo de Dolor abolló el yelmo del guerrero que lo sujetaba y el edur se encorvó. Otro golpe se clavó en la cadera del tiste andii, la hoja salió rebotando del hueso y Darist se tambaleó.

Navaja se abalanzó hacia delante cuando los restantes edur se acercaron. Atravesó las hojas que giraban y trapaleaban y se internó en el aire tranquilo del centro. El daru ya había aprendido que un enfrentamiento directo y de cabeza no era la táctica ideal cuando se luchaba con cuchillos. Eligió un edur cuya atención estaba clavada solo en Darist y estaba, por tanto, un poco girado, el guerrero lo vislumbró con el rabillo del ojo y su reacción fue rápida.

Un giro del revés de la cimitarra seguido por el escudo girando en redondo.

Navaja lanzó el cuchillo izquierdo contra la hoja para interceptarla a un tercio de la punta. Al mismo tiempo, paró en seco el golpe con el otro cuchillo por el centro del antebrazo del otro; la punta de su arma atravesó de súbito el cuero y acuchilló entre los huesos con los dos filos de frente. La empuñadura de su otra arma entró en contacto entonces con la cimitarra y arrancó el arma de una mano entumecida.

El edur gruñó en voz muy alta y maldijo cuando, al tirar del cuchillo, Navaja pasó junto a él. La hoja era reticente a soltarse y arrastró el brazo empalado tras ella. Las piernas del guerrero se enredaron y cayó sobre una rodilla.

Justo cuando el edur levantaba el escudo, el cuchillo libre de Navaja se abalanzó como un rayo sobre él y le atravesó la garganta.

El borde del escudo se estrelló con fuerza contra la muñeca estirada del daru y estuvo a punto de hacerle soltar el cuchillo, pero el joven se las arregló para conservar la empuñadura.

Otro tirón y consiguió arrancar el otro cuchillo del antebrazo del edur.

Un escudo lo golpeó en todo el cuerpo por la izquierda y levantó a Navaja, cuyos mocasines abandonaron las losas. Se giró y lanzó una cuchillada contra el atacante, pero no acertó. El impacto del escudo había convertido su lado izquierdo en una masa de dolor vibrante. Cayó al suelo y se hizo una bola.

Algo produjo un golpe seco tras él, rebotó una vez, después dos y cuando el daru volvió a ponerse en pie, la cabeza decapitada de un edur se estrelló con fuerza contra su espinilla derecha.

La agonía de ese último golpe (absurda en su opinión) superó a todo lo demás hasta el momento. Lanzó una maldición a gritos y se echó hacia atrás saltando a la pata coja.

Un edur se abalanzaba sobre él.

Una grosería mayor salió entre dientes de la boca de Navaja. Lanzó el cuchillo de la mano izquierda. El escudo se alzó de golpe para recibirlo y el guerrero desapareció.

Con una mueca de dolor, Navaja se lanzó tras el arma (mientras el edur estaba ciego) y lanzó una cuchillada por arriba por encima del escudo. El cuchillo se hundió tras la clavícula izquierda del hombre e hizo brotar un géiser de sangre cuando lo volvió a sacar.

Empezaban a oírse gritos en el patio, y de repente pareció que la lucha estaba por todas partes, en todos lados. Navaja se echó un paso hacia atrás y vio que habían llegado otros tiste andii, y entre ellos, Apsalar.

Tres edur habían quedado en el suelo al paso de la joven, todos retorciéndose entre sangre y bilis.

El resto, salvo aquellos de su raza que habían caído a manos de Apsalar, Navaja y Darist, se retiraban y retrocedían por el arco.

Apsalar y sus compañeros tiste andii los persiguieron solo hasta la verja.

Poco a poco los remolinos de viento se fueron reduciendo y los fragmentos de hojas fueron descendiendo como ceniza.

Navaja echó un vistazo y vio a Darist todavía de pie, aunque apoyado contra una pared lateral, su largo y flaco cuerpo cubierto de sangre, el yelmo desaparecido y el cabello apelmazado y colgándole por la cara, chorreando. La espada Dolor continuaba agarrada con dos manos y la punta apoyada una vez más en las losas.

Una de las nuevas tiste andii se acercó a los tres edur que agonizaban ruidosamente y sin más ceremonias les rebanó la garganta. Cuando terminó, levantó la mirada para estudiar a Apsalar durante un largo instante.

Navaja se dio cuenta de que todos los parientes de Darist tenían el cabello blanco, aunque ninguno era tan viejo; de hecho, parecían muy jóvenes, no mayores de aspecto que el propio daru. Parecían haber cogido armas y armaduras al azar y ninguno sujetaba las armas con algo parecido a comodidad. Lanzaban miradas rápidas y nerviosas a la puerta del patio, y después a Darist.

Apsalar envainó sus cuchillos kethra y se acercó a Navaja.

—Siento que llegáramos tarde.

El joven parpadeó y después se encogió de hombros.

—Creí que te habías ahogado.

—No, llegué a la orilla con bastante facilidad, aunque todo lo demás se fue contigo. Hubo después una búsqueda con hechicería, pero la esquivé. —Señaló con un gesto de la cabeza los jóvenes—. Los encontré acampados a bastante distancia, en el interior. Estaban… escondidos.

—Escondidos. Pero Darist dijo…

—Ah, así que ese es Darist. Andarist, para ser más concretos. —La mujer se volvió y miró al anciano tiste andii con gesto pensativo—. Fue por orden suya. No los quería aquí… porque me imagino que creía que morirían.

—Y así será —gruñó Darist, que al fin levantó la cabeza para mirarla a los ojos—. Los has condenado a todos, pues los edur ahora intentarán darles caza de verdad; los viejos odios, reavivados una vez más.

A Apsalar no parecieron afectarle demasiado sus palabras.

—El trono ha de ser protegido.

Darist le enseñó los dientes manchados de rojo, le brillaban los ojos en la penumbra.

—Si de verdad quiere que se proteja, entonces puede venir él a protegerlo.

Apsalar frunció el ceño.

—¿Quién?

—Su hermano, por supuesto. Anomander Rake —respondió Navaja.

Solo fue una suposición, pero la expresión de Darist fue todo lo que necesitó para confirmarlo. El hermano menor de Anomander Rake. Por sus venas no corría la sangre draconiana del Hijo de Oscuridad. Y en sus manos, una espada que su creador había juzgado insuficiente cuando la comparaba con Dragnipur. Pero esa única certeza no era más que un simple susurro; la tormenta oscura y retorcida de todo lo que existía entre los dos hermanos era una épica sobre la que ninguno de los dos hombres iba a perorar, o eso sospechaba Navaja.

Y la madeja de amargas quejas resultó incluso más complicada de lo que el daru se había imaginado, pues se reveló entonces que los jóvenes eran, todos y cada uno, parientes cercanos de Anomander: sus nietos. Los padres de todos habían sucumbido al gran defecto de su progenitor, el ansia por vagar, por desvanecerse en las brumas, por dar forma a mundos privados en lugares olvidados y aislados. «La búsqueda de la lealtad y el honor», había dicho Darist con una sonrisa burlona mientras Phaed (la joven que se había mostrado misericordiosa con las víctimas de Apsalar) le vendaba las heridas.

Una tarea que no se podía hacer con prisas. Darist (Andarist) había sufrido al menos una docena de cuchilladas, y cada vez la pesada cimitarra había partido la malla y después la carne hasta el hueso en varios lugares del cuerpo del anciano. Cómo había conseguido mantenerse en pie y, sobre todo, seguir luchando desmentía su anterior afirmación, que su voluntad no tenía pureza suficiente para estar a la altura de la espada, Dolor. Sin embargo, una vez suspendida la escaramuza, la fuerza que había alimentado al viejo guerrero se disipó a toda prisa. Tenía el brazo derecho incapacitado, la herida de la cadera lo arrastró a las losas y no pudo levantarse otra vez sin ayuda.

Había nueve tiste edur muertos. Su retirada seguramente había sido provocada por un deseo de reagruparse más que por sentirse en apuros.

Y lo que era peor, no eran más que una avanzadilla. Los dos barcos que había junto a la costa eran inmensos, cada uno podía albergar sin dificultades a doscientos guerreros. O eso le pareció a Apsalar tras examinar la ensenada donde habían echado el ancla.

—Hay muchos restos en el agua —añadió— y los dos barcos edur tienen todo el aspecto de haber estado en una pelea…

—Tres dromones de guerra malazanos —dijo Navaja—. Un encuentro por casualidad. Darist dice que los malazanos han causado una gran impresión.

Estaban sentados en unos escombros caídos a una docena de pasos de los tiste andii, observando a los jóvenes rondar y mimar a Darist. A Navaja le dolía el lado izquierdo y aunque no se miró por debajo de la ropa, sabía que los cardenales se estaban extendiendo. Se esforzó por no hacer caso de la incomodidad y continuó mirando a los tiste andii.

—No son lo que esperaba —dijo en voz baja—. Ni siquiera están adiestrados en el arte de la lucha.

—Cierto. El deseo de Darist de protegerlos podría resultar fatal.

—Ahora que los edur saben que existen. Eso no formaba parte del plan de Darist.

Apsalar se encogió de hombros.

—Se les encomendó una tarea.

El joven daru se quedó callado y sopesó tan brusca afirmación. Siempre había creído que una capacidad singular para dar muerte engendraba cierta sabiduría (sobre la fragilidad del espíritu, sobre su mortalidad), como él había sabido, y experimentado de primera mano, con Rallick Nom, en Darujhistan. Pero Apsalar no mostraba sabiduría; sus palabras eran duras en sus juicios, con frecuencia tajantes y desdeñosas. La joven se había centrado y había convertido ese centro en un arma… o en un modo de defenderse.

No había sido su intención que ninguno de los tres edur que había derribado murieran rápido. Y, sin embargo, tampoco parecía que se complaciera en ello, como haría un sádico. Es más bien como si la hubieran entrenado para hacerlo así… como si la hubieran preparado para torturar. Pero Cotillion (Danzante) no era ningún torturador. Era asesino. Entonces, ¿de dónde sale esa vena cruel? ¿Pertenece a su propia naturaleza? Un pensamiento desagradable, inquietante.

Navaja levantó el brazo izquierdo, con cuidado, e hizo una mueca. La próxima pelea no iba a ser muy larga, seguramente, ni siquiera con Apsalar junto a ellos.

—No estás en condiciones de luchar —comentó la joven.

—Ni Darist tampoco —replicó Navaja.

—La espada lo llevará. Pero tú vas a suponer un riesgo. No querría distraerme protegiéndote.

—¿Y qué sugieres? ¿Me mato ahora para no interponerme en tu camino?

La joven negó con la cabeza (como si la sugerencia hubiera sido, en realidad, de lo más razonable, pero no lo que ella tenía en mente) y habló en voz baja.

—Hay otros en esta isla. Bien ocultos, pero no lo suficiente como para que me pasaran desapercibidos. Quiero que vayas a verlos. Quiero que los reclutes para que ayuden.

—¿Quiénes son esos otros?

—Tú mismo los identificaste, Navaja. Malazanos. Supervivientes, diría yo, de los tres dromones de guerra. Hay uno de gran poder entre ellos.

Navaja miró a Darist. Los jóvenes habían movido al anciano de modo que estaba sentado con la espalda apoyada en la pared junto a la puerta interior, enfrente de la verja. Había bajado la cabeza, la barbilla barbuda en el pecho, y solo el leve movimiento del pecho indicaba que seguía vivo.

—De acuerdo. ¿Dónde puedo encontrarlos?

El bosque estaba lleno de ruinas. Desmoronadas, cubiertas de musgo, con frecuencia poco más que montículos cubiertos de malas hierbas, pero era evidente para Navaja mientras recorría sin ruido la estrecha y desvaída pista que Apsalar le había descrito que el bosque se había alzado sobre el corazón de una ciudad muerta, una ciudad enorme, dominada por edificios gigantescos. Había repartidos por todos lados trozos de estatuas, figuras de un tamaño enorme, construidas por secciones y pegadas con una sustancia vidriosa que no reconoció. Aunque estaban casi todas cubiertas de musgo, Navaja sospechaba que las figuras eran edur.

Una oscuridad opresiva teñía todo lo que yacía bajo el dosel del bosque. Varios árboles vivos mostraban trozos arrancados de corteza, y si bien la corteza era negra, la madera lisa y húmeda que había debajo era de color rojo sangre. Compañeros caídos revelaban que el carmesí fiero se convertía en negro con la muerte. Los árboles heridos que continuaban erguidos le recordaban a Darist, la piel negra del tiste andii y los profundos cortes rojos que la atravesaban.

Se encontró con que estaba temblando bajo el aire húmedo mientras continuaba avanzando. El brazo izquierdo ya estaba inutilizado por completo, y aunque había recuperado sus cuchillos, incluido el que tenía la punta partida, dudaba que fuera capaz de resistir mucho tiempo en una pelea si surgiera la necesidad.

Podía distinguir su destino justo delante. Un montículo de escombros, piramidal y especialmente grande, con la cima bañada por el sol. Había árboles en los flancos, pero la mayor parte estaban muertos, estrangulados por las parras. Un agujero abierto de una oscuridad impenetrable bostezaba en el lado más cercano a Navaja.

Fue reduciendo el paso entonces, a veinte pasos de la cueva, después se detuvo. Lo que estaba a punto de hacer iba en contra de todo lo que le dictaba el instinto.

—¡Malazanos! —exclamó, y después se estremeció ante sus propias voces. Pero los edur se están dirigiendo hacia el Trono, no hay nadie cerca para oírme. Espero—. ¡Sé que estáis dentro! ¡Me gustaría hablar con vosotros!

Aparecieron unas figuras en los bordes de los flancos de la cueva, dos a cada lado con las ballestas preparadas y apuntando a Navaja. Luego, por el centro, salieron tres más, dos mujeres y un hombre. La mujer de la izquierda hizo un gesto antes de hablar.

—Acércate más, con las manos levantadas a los lados.

Navaja dudó y después estiró la mano derecha.

—Me temo que el brazo izquierdo no puedo subirlo.

—Adelántate.

Navaja se acercó.

La que hablaba era alta y musculosa. Tenía el pelo largo, manchado de rojo. Vestía cueros de color pardo. Una espada larga pendía de la vaina que llevaba a la cadera. Su piel era de un profundo tono bronce. Navaja calculó que era diez años mayor que él, o más, y sintió que lo atravesaba un escalofrío cuando levantó la mirada y se encontró con los ojos entornados de ella, de color dorado.

La otra mujer estaba desarmada y era mayor, el lado derecho entero, cabeza, cara, torso y pierna, había sufrido quemaduras horribles, la carne fundida con jirones de ropa, mutilada y derretida por los estragos de un ataque con hechicería. Era un milagro que siguiera en pie, o siquiera viva.

A un paso por detrás de ellas dos estaba el hombre. A Navaja le pareció dalhonesio, piel muy morena, pelo rizado negro entreverado de gris y muy corto, aunque con unos ojos incongruentes de color azul profundo. Sus rasgos eran bastante regulares, aunque surcados de cicatrices. Lucía un camisote muy gastado, una espada larga corriente en el cinturón y una expresión tan cerrada que podría ser el hermano de Apsalar.

Los infantes de marina que los flanqueaban lucían una armadura completa con yelmo y celada.

—¿Sois los únicos supervivientes? —preguntó Navaja.

La primera mujer frunció el ceño.

—Tengo poco tiempo —continuó el daru—. Necesitamos vuestra ayuda. Los edur nos están atacando…

—¿Edur?

Navaja parpadeó y después asintió.

—Los marinos contra los que luchasteis. Tiste edur. Están buscando algo en esta isla, algo de un poder inmenso, y preferiríamos que no cayera en sus manos. ¿Y por qué deberíais ayudar? Porque si cae en sus manos, es muy probable que el Imperio de Malaz esté acabado. De hecho, igual que toda la humanidad…

La mujer quemada lanzó una carcajada seca, luego sufrió un ataque de tos que le llenó la boca de burbujas rojas. Después de un largo instante, la mujer se recuperó.

—¡Oh, por ser joven otra vez! ¿Así que toda la humanidad? ¿Y por qué no el mundo entero?

—El Trono de Sombra está en esta isla —dijo Navaja.

Al oír eso, el dalhonesio se sobresaltó un poco.

La mujer quemada asentía.

—Sí, sí, sí, palabras muy ciertas. El sentido de las cosas llega… ¡en una riada! Tiste edur, tiste edur, una flota que parte en busca de algo, una flota que viene de muy lejos, y ahora lo ha encontrado. Ammanas y Cotillion están a punto de ser usurpados, ¿y qué? El Trono de Sombra… ¡luchamos contra los edur por eso! Oh, qué desperdicio, nuestros barcos, los infantes… mi propia vida, ¿por el Trono de Sombra? —Sufrió un espasmo y otro ataque de tos.

—No es nuestra guerra —gruñó la otra mujer—. Ni siquiera estábamos buscando pelea, pero a los muy idiotas no les interesaba hablar, intercambiar emisarios… bien sabe el Embozado que esta no es nuestra isla, no está en el Imperio de Malaz. Busca en otra parte…

—No —dijo con voz profunda el dalhonesio.

La mujer se volvió, sorprendida.

—Fuimos bastante claros, Viajero, cuando te dimos las gracias por salvarnos la vida. Pero no creo que eso te permita asumir el mando…

—El Trono no debe ser reclamado por los edur —dijo el hombre llamado Viajero—. No tengo ningún deseo de desafiar tu mando, capitán, pero el muchacho no exagera cuando describe los riesgos… para el imperio y para toda la humanidad. Nos guste o no, la Senda de Sombra está ahora orientada hacia el lado humano… —el hombre esbozó una sonrisa sesgada— y encaja bien con nuestra naturaleza. —La sonrisa se desvaneció—. Esta guerra es nuestra, podemos librarla ahora o podemos librarla más tarde.

—¿Reclamas esta lucha en nombre del Imperio de Malaz? —preguntó la capitana.

—Más de lo que crees —respondió Viajero.

La capitana le hizo un gesto a uno de sus infantes de marina.

—Gentur, trae a los otros aquí, pero deja a Tirabarro con los heridos. Después, que los pelotones cuenten los cuadrillos, quiero saber lo que tenemos.

El infante llamado Gentur preparó su ballesta y después volvió a meterse en la cueva. Unos momentos después salieron más soldados, dieciséis en total si contaban a los que ya habían salido en un principio.

Navaja se acercó a la capitana.

—Hay uno de gran poder entre vosotros —murmuró al tiempo que le echaba una mirada a la mujer quemada, que estaba inclinada hacia delante escupiendo sangre turbia—. ¿Es hechicera?

La capitana siguió su mirada y frunció el ceño.

—Lo es, pero se está muriendo. El poder que…

El aire reverberó con una explosión lejana y Navaja se giró en redondo.

—¡Han atacado otra vez! Esta vez con magia, ¡seguidme! —El daru salió corriendo por la pista sin mirar atrás. Oyó una maldición apagada a su espalda y después la capitana empezó a gritar órdenes.

El sendero llevaba directamente al patio y por el tronar de las detonaciones que azotaban el aire una y otra vez, Navaja supuso que a la tropa no le costaría encontrar el campo de batalla, no iba a esperarlos. Apsalar estaba allí, y Darist y un puñado de jóvenes tiste andii sin ninguna preparación no tendrían muchas defensas contra la hechicería.

Pero Navaja creía que él sí.

Atravesó la penumbra a toda velocidad, se sujetaba con la mano derecha el dolorido brazo izquierdo para intentar no moverlo, aunque cada zancada lo agitaba y le provocaba una lanzada de dolor en el pecho.

Apareció entonces el muro del patio. Los colores bailaban una melodía salvaje en el aire y sacudían los árboles hacia todos lados, rojos profundos, magentas y azules, un remolino de caos. Las oleadas de explosiones se sucedían con mayor frecuencia y resonaban dentro del patio.

No había ningún edur fuera del arco, una señal inquietante.

Navaja salió disparado hacia el arco. Le llamó la atención un movimiento a su derecha y vio otra compañía de edur que subía por un camino costero, pero todavía estaba a sesenta pasos de distancia. Los malazanos tendrán que lidiar con esos… Reina de los Sueños, ayúdalos. Tenía la verja delante y empezó a vislumbrar lo que estaba pasando en el patio.

Había cuatro edur en fila en el centro, dándole la espalda. Una docena o más de guerreros edur esperaban en cada flanco con las cimitarras preparadas. Oleadas de magia salían de los cuatro, palpitando, haciéndose cada vez más fuertes y cada una fluía sobre las losas hasta convertirse en una tormenta desbocada de colores que se estrellaba contra Darist.

Que se encontraba solo, a sus pies una Apsalar muerta o inconsciente. Tras él, los cuerpos desperdigados de los nietos de Anomander Rake. Aun así, Darist todavía mantenía la espada levantada, aunque era una masa destrozada de sangre, huesos visibles entre los restos del pecho. Se alzaba ante las oleadas fieras, pero no daba ni un solo paso atrás, aunque lo estuvieran desgarrando. La espada Dolor estaba al rojo vivo, el metal cantaba una nota terrible, una nota plañidera que se iba haciendo más fuerte y más aguda con cada momento que pasaba.

—Ciega —siseó Navaja al acercarse—, ¡te necesito ahora!

Las sombras brotaron a su alrededor y después, cuatro pesadas patas se posaron con un ruido seco en las losas; de repente tenía a su lado la presencia amenazante de la Mastín.

Uno de los edur se giró en redondo. Unos ojos inhumanos se abrieron más al ver a Ciega, después, el hechicero soltó algo de golpe con un tono duro e imperioso.

Ciega se había abalanzado sobre él, pero se detuvo en seco resbalando con las uñas sobre las losas.

Y la Mastín se encogió, temerosa.

—¡Beru nos proteja! —maldijo Navaja mientras intentaba sacar un cuchillo…

El patio se llenó de repente de sombras, un extraño crujido hendió el aire…

Y una quinta figura se plantó de repente entre los cuatro hechiceros edur, vestida de gris, enguantada, la cara oculta por una capucha tosca. En las manos, una cuerda que parecía retorcerse con vida propia. Navaja la vio dar un latigazo y golpear a un hechicero en un ojo, y cuando la cuerda rebotó hacia atrás, un chorro de sangre y sesos picados la siguió. La magia del hechicero se apagó y el edur cayó hacia delante.

La cuerda era demasiado rápida para seguirla y el que la empuñaba se movía entre los tres restantes magos, pero a su retorcido paso una cabeza cayó de unos hombros, unos intestinos se derramaron de una brecha abierta y lo que fuera que le acaeció al último hechicero ocurrió en un instante borroso que no dejó ningún resultado obvio, salvo que el edur estaba muerto antes de golpear el suelo.

Se oyeron gritos entre los guerreros edur, que se acercaron desde ambos lados.

Fue entonces cuando comenzaron los chillidos. La cuerda salió disparada de la mano derecha de Cotillion, también tenía un cuchillo largo en la izquierda que parecía no hacer mucho más que lamer y tocar a todo el que se acercaba, pero el resultado era devastador. El aire era una bruma de sangre suspendida alrededor del dios patrón de los asesinos y antes de que Navaja aspirara el cuarto aliento desde el comienzo de la batalla, esta había terminado y alrededor de Cotillion no había más que cadáveres.

Un último tirón de la cuerda azotó sangre contra un muro y después el dios echó hacia atrás la capucha y se giró para mirar a Ciega. Abrió la boca para decir algo y después la volvió a cerrar. Un gesto airado y las sombras se desbocaron para envolver a la temblorosa Mastín. Cuando se disiparon un momento después, Ciega había desaparecido.

Se oyeron sonidos de lucha detrás del patio y Navaja se volvió.

—¡Los malazanos necesitan ayuda! —le gritó a Cotillion.

—No, no la necesitan —gruñó el dios.

Los dos se giraron al oír un estruendo metálico y vieron a Darist tendido, inmóvil, junto a Apsalar. La espada estaba tirada cerca y su calor prendía las hojas sobre las que yacía.

La cara de Cotillion se hundió como si lo embargara una pena repentina y profunda.

—Cuando haya terminado ahí fuera —le dijo a Navaja—, llévalo hasta esta espada. Dile sus nombres.

—¿Quién?

Un momento después, tras una última mirada al caos que lo rodeaba, Cotillion desapareció.

Navaja corrió junto a Apsalar y se arrodilló a su lado.

La joven tenía la ropa chamuscada y el humo se alzaba en jirones en el aire ya quieto. El fuego le había cubierto el cabello, pero solo por un momento, al parecer, ya que le quedaba de sobra; tampoco tenía la cara quemada, aunque un largo verdugón rojo, ya algo ampollado, era visible en una cuchillada diagonal en el cuello. Unas leves sacudidas de brazos y piernas (los efectos del ataque hechicero) le demostraron a Navaja que la joven seguía viva.

Intentó despertarla sin éxito. Un momento después, levantó la cabeza y escuchó. Los sonidos de lucha habían cesado y se acercaba un único par de botas con lentitud, crujiendo en el suelo abrasado.

Navaja se levantó poco a poco y se volvió hacia el arco.

Apareció en él Viajero. En un guantelete llevaba una espada rota a tres cuartas partes de la punta. Aunque salpicado de sangre, no parecía estar herido. Se detuvo para estudiar la escena del patio.

Navaja supo de algún modo, sin preguntar, que era el último que quedaba vivo, pero, no obstante, fue a asomarse por el arco. Todos los malazanos estaban caídos, inmóviles. A su alrededor, un círculo de cadáveres de medio centenar o más tiste edur. Otros tachonados de cuadrillos yacían en el camino que se acercaba al claro.

Yo acudí a esos malazanos y los traje a morir. Esa capitana… la de los ojos hermosos… Navaja regresó a donde Viajero caminaba entre los tiste andii caídos. Y la pregunta que hizo surgió de una garganta constreñida.

—¿Decías la verdad, Viajero?

El hombre lo miró.

—Esta batalla —le explicó Navaja—. ¿Era en verdad una batalla malazana?

El encogimiento de hombros con el que le respondió Viajero le produjo un escalofrío al daru.

—Algunos de ellos todavía están vivos —dijo señalando con un gesto a los tiste andii.

—Y hay heridos en la cueva —señaló Navaja.

Observó que el hombre se acercaba a donde yacían Apsalar y Darist.

—Ella es una amiga —dijo Navaja.

Viajero lanzó un gruñido, después tiró a un lado su espada rota y pasó por encima de Darist. Estiró el brazo para coger la espada.

—Cuidado…

Pero el hombre rodeó el puño con la mano enguantada y levantó el arma.

Navaja suspiró y cerró los ojos durante un largo instante, después los abrió.

—Se llama Venganza… o Dolor. Puedes elegir el que más te convenga —dijo después.

Viajero se volvió y miró a Navaja a los ojos.

—¿No la quieres para ti?

El daru negó con la cabeza.

—Exige del que la empuña una voluntad singular. Yo no soy para esa espada, ni creo que lo vaya a ser jamás.

Viajero estudió la hoja que tenía en la mano.

—Venganza —murmuró, después asintió y se agachó para quitarle la vaina al cuerpo de Darist—. Este anciano, ¿quién era?

Navaja se encogió de hombros.

—Un guardián. Se llamaba Andarist. Y ahora se ha ido, así que el Trono carece de protector…

Viajero se irguió.

—Me quedaré aquí un tiempo. Como has dicho tú, hay heridos que atender… y cadáveres que enterrar.

—Te ayudaré…

—No es necesario. El dios que atravesó este lugar ha visitado los barcos edur, hay barcas pequeñas a bordo, y provisiones. Coge a tu mujer y deja esta isla. Si más edur encuentran por casualidad este lugar, tu presencia solo dificultará mi tarea.

—¿Cuánto tiempo planeas quedarte aquí y cumplir el papel de Andarist?

—El tiempo suficiente para honrarlo.

Se oyó un gemido procedente de Apsalar que llevó a Navaja junto a ella. La joven empezó a agitarse, como si tuviera fiebre.

—Sácala de aquí —dijo Viajero—. Los efectos de la hechicería persisten.

Navaja levantó la cabeza, se encontró con esos ojos y vio pena, la primera emoción que revelaba aquel hombre.

—Querría ayudarte a enterrar…

—No necesito ayuda. No será la primera vez que entierro a compañeros. Vete. Llévatela.

El joven la cogió en brazos. Las sacudidas se detuvieron y la mujer suspiró como si se hundiera en un sueño profundo y tranquilo. Después, Navaja se levantó y estudió a Viajero por un momento.

El hombre le dio la espalda.

—Dale las gracias a tu dios, mortal —gruñó sin mirar a Navaja—, por la espada…

Una masa alargada del suelo de piedra se había derrumbado y había caído al torrente de agua negra del río subterráneo. Atravesaba el agujero abierto un fardo de lanzas alrededor de las que se había atado una cuerda que bajaba hasta el agua y se quedaba serpenteando cuando la corriente tiraba de ella. El aire en la tosca cámara era frío y húmedo.

Kalam se agachó junto al borde y estudió el remolino de agua durante un largo instante.

—El pozo —dijo el sargento Cordón desde donde se encontraba, junto al asesino.

Kalam lanzó un gruñido.

—En el nombre del Embozado —dijo después—, ¿se puede saber cómo se les ocurrió al capitán y al teniente bajar ahí abajo?

—Si miras el tiempo suficiente, con las antorchas fuera de esta habitación, verás un fulgor. Hay algo tirado en el fondo, más o menos al doble de la altura de un hombre en profundidad.

—¿Algo?

—Parece un hombre… con una armadura. Está espatarrado ahí abajo.

—Entonces sacad las antorchas. Quiero verlo.

—¿Has dicho algo, cabo? Tu amigo demonio ha desaparecido, acuérdate, se ha… desvanecido.

Kalam suspiró.

—Es lo que hacen los demonios, y en este caso deberías dar las gracias. Ahora mismo, sargento, soy de la opinión de que todos vosotros lleváis metidos en esta montaña demasiado tiempo. Estoy pensando que quizá hayáis perdido la chaveta. Y también he reconsiderado tus palabras sobre mi posición en tu compañía; he llegado a una decisión y es la siguiente. —Volvió la cabeza y clavó los ojos en los de Cordón—. No estoy en tu compañía, Cordón. Soy un Abrasapuentes. Tú estás en el regimiento Ashok. Y si eso no te basta, voy a resucitar mi viejo estatus… como Garra, Líder de la Mano. Y como tal, solo me supera en rango en campo abierto el patrón de la Garra, Topper, la consejera y la propia emperatriz. ¡Y ahora saca esas malditas antorchas de aquí!

Cordón sonrió de repente.

—¿Quieres tomar el mando de esta compañía? Adelante, puedes quedarte con él. Aunque queremos ocuparnos de Irriz nosotros mismos. —Levantó el brazo para coger la primera de las antorchas que chisporroteaban en el muro que tenía detrás.

El repentino cambio de actitud de Cordón sorprendió a Kalam y luego lo llenó de suspicacia. Hasta que me duerma, claro. Por los dioses del inframundo, estaba mejor solo. ¿Y dónde se ha ido ese puñetero demonio, en cualquier caso?

—Y cuando hayas terminado, sargento, vuelve a subir con los demás y empieza los preparativos. Nos vamos de aquí.

—¿Y qué hay del capitán y el teniente?

—¿Qué pasa con ellos? Se los llevó el agua y, o bien se han ahogado, o los escupió en algún abrevadero. En cualquier caso, ya no están aquí y dudo mucho que vayan a volver…

—Eso no lo sabes…

—Llevan fuera demasiado tiempo, Cordón. Si no se ahogaron, habrían tenido que alcanzar la superficie en algún sitio, no muy lejos. No se puede contener el aliento tanto tiempo. Y ahora, se acabó la discusión, en marcha.

—Sí… señor.

Con una antorcha en cada mano, Cordón empezó a subir las escaleras.

La oscuridad no tardó en envolver la cámara.

Kalam esperó a que se le acostumbraran los ojos mientras escuchaba desaparecer los pasos del sargento.

Y allí, al fin, muy abajo, la figura reluciente, indistinta, ondeando bajo el torrente de agua.

El asesino cogió la cuerda y la enrolló a un lado. Habían lanzado veinte brazadas, pero el fardo de lanzas sostenía mucho más. Después arrancó un gran trozo de piedra del borde dentado y ató el extremo empapado y gélido de la cuerda a él.

Con la suerte de Oponn, la roca sería lo bastante pesada para hundirse más o menos en línea recta. Kalam comprobó los nudos una vez más y después la tiró por el borde.

La roca se hundió y arrastró el rollo de cuerda con ella. Las lanzas se tensaron con un chasquido y Kalam se asomó. La piedra estaba suspendida de la cuerda estirada entera, una distancia que Kalam, y sin duda el capitán y el teniente, habían calculado que era suficiente para entrar en contacto con la figura. Pero no había sido así, aunque parecía cerca. Lo que significa que es un cabrón muy grande. De acuerdo… veamos lo grande que es. Cogió las lanzas y empezó a levantar y dar vueltas al fardo para ir soltando más cuerda.

Una pausa para estudiar el progreso de la piedra y luego siguió soltado cuerda.

Al fin alcanzó la figura, dado el arqueo repentino de la cuerda cuando la corriente se apoderó de ella y la dejó floja. Kalam miró abajo una vez más.

—¡Por el aliento del Embozado!

La roca yacía en el pecho de la figura… y la distancia había empequeñecido la piedra.

La figura de la armadura era enorme, el triple de alto al menos que un hombre normal. Al capitán y al teniente los había engañado la escala. Seguramente un error fatal.

El asesino entornó los ojos y lo miró, le extrañó aquel fulgor raro, después cogió la cuerda para recuperar la piedra…

Y, allí abajo, una mano inmensa salió disparada, se cerró sobre la cuerda… y tiró.

Kalam gritó cuando se vio empujado hacia el torrente.

Cuando se precipitó al agua helada, levantó los brazos en un intento de agarrarse al fardo de lanzas.

Notó un tirón fiero y las lanzas se partieron con un crujido explosivo que resonó directamente sobre él.

El asesino seguía aferrado a la cuerda, aunque la corriente se lo llevaba. Sintió que el agua lo hundía.

El frío era paralizador. Le estallaron los oídos.

Y después lo acercaron un par de inmensos puños revestidos de cadenas, lo acercaron mucho, cara a cara con la reja ancha del casco de la criatura. Bajo la reja, en el remolino oscuro, el brillo de un rostro podrido, bestial, buena parte de la carne convertida en tiras que aleteaban con la corriente. Dientes desprovistos de labios…

Y la criatura habló en la mente de Kalam.

—Los otros dos me eludieron… pero a ti te tendré. Tengo tanta hambre…

¿Hambre?, respondió Kalam. Prueba esto.

Y hundió los dos cuchillos largos en el pecho de la criatura.

Un bramido atronador y los puños salieron disparados y apartaron a Kalam de un empujón, con más fuerza y más rápido de lo que el asesino habría creído posible. Las dos armas dieron un tirón y estuvieron a punto de arrancarle la empuñadura de las manos, pero él resistió. La corriente no tuvo tiempo de atraparlo cuando Kalam se vio lanzado hacia arriba y volvió a salir disparado por el agujero en medio de la explosión de un géiser de agua. El borde le cogió un pie y le arrancó la bota. Chocó contra el techo bajo de piedra de la cámara y se quedó sin el último aliento de los pulmones, después cayó.

Aterrizó con la mitad del cuerpo en el saliente del pozo y estuvo a punto de volver a caer al río, pero se las arregló para abrir brazos y piernas y arañar el suelo hasta recuperar el suelo y apartarse del agujero. Después se quedó inmóvil, paralizado, con la bota tirada a su lado, hasta que fue capaz de aspirar una bocanada entrecortada de aire gélido.

Oyó pasos en las escaleras y después Cordón entró en tromba en la cámara y se paró en seco justo encima de Kalam. El sargento tenía una espada en una mano y una antorcha encendida en la otra. Se quedó mirando al asesino.

—¿Qué fue ese ruido? ¿Qué pasó? ¿Dónde están las malditas lanzas…?

Kalam rodó de lado y miró por el borde.

El torrente espumoso era impenetrable, de un color rojo opaco por la sangre.

—Dejadlo —jadeó el asesino.

—¿Dejar qué? ¡Mira esa agua! ¿Dejar qué?

—Dejad… de sacar… de este pozo…

Los estremecimientos tardaron mucho en abandonar su cuerpo, y solo para ser sustituidos por un sinfín de dolores por la colisión con el techo de la cámara. Cordón se había ido y después había regresado con el resto de la compañía, además de Pecado, con mantas y más antorchas.

Les costó un poco arrancar los cuchillos largos de las manos de Kalam. La separación reveló que las empuñaduras habían abrasado de algún modo las palmas de las manos y las yemas de los dedos del asesino.

—Frío —murmuró Ebron—, ha sido eso. Quemado por el frío. ¿Qué aspecto dices que tenía esa cosa?

Kalam, acurrucado en las mantas, levantó la cabeza.

—Como algo que debería estar muerto desde hace mucho tiempo, mago. Dime, ¿cuánto sabes de B’ridys… de esta fortaleza?

—Seguramente menos que tú —respondió Ebron—. Yo nací en Karakarang. Era un monasterio, ¿no?

—Sí. Uno de los cultos más antiguos, extinto mucho tiempo atrás. —Un sanador del pelotón se agachó a su lado y empezó a aplicar un bálsamo adormecedor a las manos del asesino. Kalam apoyó la cabeza en el muro y suspiró—. ¿Has oído hablar de los Sin Nombre?

Ebron lanzó un bufido.

—He dicho Karakarang, ¿no? El culto tanno afirma descender directamente del culto de los Sin Nombre. Los Caminantes Espirituales dicen que sus poderes, con cánticos y demás, surgieron de los patrones originales que los Sin Nombre elaboraron en sus rituales, se supone que esos patrones cruzaban el subcontinente entero y su poder permanece hasta hoy en día. ¿Estás diciendo que este monasterio pertenecía a los Sin Nombre? Sí, pues claro que sí. Pero no eran demonios, ¿no?

—No, pero tenían por costumbre encadenarlos. Me parece que el de ese pozo no está muy contento con su último encuentro, pero tampoco está tan disgustado como se podría creer.

Ebron frunció el ceño y después se puso pálido.

—La sangre… si alguien bebe agua manchada con esa…

Kalam asintió.

—El demonio toma el alma de esa persona… y hace el intercambio. Libertad.

—¡Pero tampoco solo la de una persona! —siseó Ebron—. ¡Animales, pájaros… insectos! ¡Cualquier cosa!

—No, creo que tendrá que ser grande… más grande que un pájaro o un insecto. Y cuando consiga escapar…

—Irá en tu busca —susurró el mago. Se giró de repente y miró a Cordón—. Tenemos que salir de aquí. ¡Ahora! Mejor aún…

—Sí —gruñó Kalam—, alejaos de mí todo lo que podáis. Escuchad, la emperatriz ha enviado a su nueva consejera, con un ejército… habrá una batalla, en Raraku. La consejera cuenta con poco más que reclutas. No le vendría mal vuestra compañía, por magullada que esté.

—¿Salen de Aren?

Kalam asintió.

—Y es muy probable que ya lo hayan hecho. Lo que os da un mes, quizá, de… manteneros con vida y sin meteros en ningún lío…

—Podemos arreglarnos —dijo Cordón entre dientes.

Kalam le echó un vistazo a Pecado.

—Ten cuidado, muchacha.

—Lo tendré. Creo que te echaré de menos, Kalam.

El asesino se dirigió entonces a Cordón.

—Déjame mis provisiones. Me quedaré aquí a descansar un rato más. Para que nuestros caminos no se crucen, yo me dirigiré al oeste al salir de aquí, voy a rodear el borde norte del Torbellino… durante un tiempo. Después intentaré atravesarlo y abrirme camino hasta Raraku en sí.

—Que la suerte de la Señora esté contigo —respondió Cordón, después hizo un gesto—. Todos los demás, venga, vamos. —En la escalera el sargento se volvió para mirar al asesino—. Ese demonio… ¿crees que atrapó al capitán y el teniente?

—No. Dijo lo contrario.

—¿Habló contigo?

—En mi mente, sí. Pero fue una conversación muy corta.

Cordón sonrió.

—Algo me dice que, contigo, son todas cortas.

Un momento después Kalam estaba solo, sacudido todavía por oleadas de temblores incontrolados. Por suerte, los soldados habían dejado un par de antorchas. Era una pena, reflexionó, que el demonio azalan se hubiera desvanecido. Una auténtica pena.

Anochecía cuando el asesino salió de la estrecha fisura en la roca, enfrente del risco, que era la ruta de escape secreta del monasterio. El momento era de todo menos agradable. El demonio quizá ya se hubiera liberado y podría estar ya buscándolo con la forma que el destino hubiera tenido a bien concederle. La noche que tenía por delante no prometía ser demasiado atrayente.

Las señales de la salida de la compañía eran evidentes en el suelo polvoriento, delante de la fisura, y Kalam observó que habían partido rumbo al sur y le llevaban una ventaja de cuatro horas o más. Satisfecho, se echó al hombro su bolsa y tras rodear el afloramiento que era la fortaleza, puso rumbo al oeste.

Unos bhok’arala salvajes lo siguieron durante un rato, escabulléndose por las rocas y dando voz a sus extraños y lúgubres ululatos a medida que caía la noche. En el cielo aparecieron estrellas bajo una película borrosa de polvo que apagaba el fulgor ambiental plateado del desierto y lo convertía en algo más parecido al hierro emborronado. Kalam avanzaba sin prisas, evitando las elevaciones que lo harían visible contra el horizonte.

Se quedó paralizado al oír un chillido lejano al norte. Un enkar’al. Bastante escaso, pero de lo más mundano. A menos que el maldito bicho aterrizara hace poco para beber de un estanque de agua ensangrentada. Los bhok’arala se habían escabullido al oír el grito y no aparecían por ninguna parte. No había viento que Kalam pudiera detectar, pero sabía que el sonido se transmitía a mucha distancia en noches como aquella, y, lo que era peor, los enormes reptiles alados podían detectar el movimiento desde las alturas… y el asesino sería una comida estupenda.

Kalam maldijo para sí y se giró hacia el sur, hacia donde el muro sólido del remolino de arena del Torbellino se alzaba a tres mil quinientos, quizá cuatro mil pasos de distancia. Tensó las correas de la alforja y después estiró las manos con cuidado para coger los cuchillos. Los efectos del bálsamo se estaban desvaneciendo y dos punzadas palpitantes de dolor comenzaban a surgir poco a poco. Se había puesto los guantes y guanteletes sin dedos (a pesar de arriesgarse a coger una infección), pero esas barreras tampoco hicieron mucho por mitigar el dolor abrasador que sintió al rodear las armas con las manos y soltarlas.

Después empezó a bajar la ladera tan rápido como se atrevía. Un ciento de latidos más tarde llegó al fondo ampollado de la cuenca de Raraku. El Torbellino era un rugido apagado más adelante que iba arrastrando sin parar un flujo de aire fresco hacia él. El asesino clavó la mirada en ese muro lejano y turbio y después emprendió un trote corto.

Quinientos pasos. Las correas de la alforja le estaban raspando los hombros de la telaba y la iban atravesando hasta la cota de malla ligera que llevaba debajo. Las provisiones lo estaban ralentizando, pero sin ellas sabía que se podía dar por muerto en Raraku. Notó que comenzaba a respirar con dificultad.

Mil pasos. Se le habían roto las ampollas de las palmas de las manos y le habían empapado el interior de los guanteletes, sentía los mangos de los cuchillos largos resbaladizos e inciertos. Aspiraba el aire nocturno a grandes bocanadas y una sensación de ardor se le había aposentado en los muslos y las pantorrillas.

Quedaban dos mil pasos, por lo que calculaba. El rugido era fiero y las capas de arena azotaban el aire a su alrededor desde atrás. Podía sentir la cólera de la diosa en el ambiente.

Quedaban mil quinientos…

Un silencio repentino (como si hubiera entrado en una cueva) y después se encontró dando vueltas por el aire, el contenido de la alforja suelto y volando por el cielo, lejos de los jirones que le quedaban a la espalda. Llenaban sus oídos los ecos de un sonido (un impacto demoledor) que ni siquiera había oído. Después chocó contra el suelo y rodó, los cuchillos se le escaparon de las manos. Tenía la espalda y los hombros empapados, cubiertos de sangre caliente, la cota de malla había quedado hecha jirones por las zarpas del enkar’al.

Un golpe burlón, a la vista de todo el daño infligido. La criatura podría haberle arrancado la cabeza con toda facilidad.

Y entonces una voz conocida entró en su cabeza.

—Sí, podría haberte matado al momento, pero esto me complace más. Corre, mortal, a ese muro salvador de arena.

—Te liberé —gruñó Kalam al tiempo que escupía sangre y tierra—. ¿Y así lo agradeces?

—Provocaste dolor. Inaceptable. No soy yo quien siente dolor. Yo solo lo provoco.

—Bueno —dijo el asesino entre dientes mientras se iba poniendo a gatas poco a poco—, me consuela saber en estos, mis últimos momentos, que no vivirás mucho tiempo en este nuevo mundo con esa actitud. Te esperaré al otro lado de la puerta del Embozado, demonio.

Unas garras enormes chasquearon a su alrededor, las puntas atravesaron la cota de malla (una en los riñones, otras tres en el abdomen) y lo levantaron del suelo.

Luego lo arrojaron por los aires una vez más. Esa vez descendió desde una distancia de al menos el triple de su altura y cuando chocó contra el suelo, la negrura explotó en su mente.

Recuperó la conciencia y se encontró espatarrado en la cuenca agrietada, el suelo que tenía debajo estaba cenagoso por su propia sangre. Las estrellas bailaban como locas en el cielo y él era incapaz de moverse. Una profunda reverberación zumbona resonaba en el fondo de su cráneo procedente de la columna.

—Ah, despierto una vez más. Bien. ¿Reanudamos, entonces, este juego?

—Como quieras, demonio. Oh, vaya, ya no soy un gran juguete. Me has roto la espalda.

—Tu error fue aterrizar de cabeza, mortal.

—Mis disculpas. —Pero el entumecimiento estaba desapareciendo; comenzaba a sentir un cosquilleo que se extendía por brazos y piernas—. Baja y termina el trabajo, demonio.

Sintió que el suelo temblaba cuando el enkar’al se posó en el suelo a su izquierda, por algún sitio. Unos pasos pesados cuando la criatura se acercó.

—Dime tu nombre, mortal. Es lo menos que puedo hacer, saber el nombre de mi primera presa tras tantos miles de años.

—Kalam Mekhar.

—¿Y qué clase de criaturas eres? Pareces imass…

—Ah, así que te encerraron mucho antes de los Sin Nombre, entonces.

—Yo no sé nada de Sin Nombres, Kalam Mekhar.

Notaba al enkar’al a su lado, una presencia inmensa que se cernía sobre él, aunque el asesino no abrió los ojos. Después sintió el aliento del carnívoro como una ráfaga sobre él y supo que el reptil estaba abriendo la boca todo lo que podía.

Kalam rodó de lado y metió el puño derecho por la garganta de la criatura.

Después soltó el puñado de arena empapada en sangre, gravilla y rocas que había cogido.

Y hundió la daga que llevaba en la otra mano entre los huesos del pecho de la criatura.

La enorme cabeza se echó hacia atrás con una sacudida, el asesino rodó en dirección contraria y se puso en pie. El movimiento le arrebató la sensación de las piernas y se cayó al suelo una vez más, pero entretanto había visto uno de sus cuchillos largos tirado en el suelo con la punta clavada en la tierra a unos quince pasos de distancia.

El enkar’al estaba revolviéndose, se ahogaba y con las zarpas desgarraba la tierra quemada embargado por el frenesí y el pánico.

Kalam fue recuperando la sensación en las piernas por oleadas y empezó a arrastrarse por el terreno reseco. Hacia el cuchillo largo. La hoja de la serpiente. Qué apropiado.

Todo se estremeció y el asesino se giró para ver que la criatura había dado un salto y había aterrizado con las patas abiertas justo detrás de él, donde estaba apenas un momento antes. Estaba sangrando por los ojos fríos, por los que cruzó un destello de reconocimiento… antes de que el pánico se adueñara de ellos una vez más. Sangre y espuma granulosa brotó entre las mandíbulas serradas de la criatura.

Kalam volvió a arrastrarse y al fin fue capaz de subir las piernas y empezar a gatear.

Y después tenía el cuchillo en la mano derecha. Kalam se giró poco a poco, la cabeza le daba vueltas, pero regresó gateando.

—Tengo algo para ti —jadeó—. Una vieja amiga, que ha venido a decir hola.

El enkar’al cabeceó y se desplomó de lado, en el proceso se partió los huesos de un ala. Sacudía la cola, pateaba, abría y cerraba las zarpas en un espasmo y golpeaba la cabeza repetidamente contra el suelo.

—Recuerda mi nombre, demonio —continuó Kalam mientras se arrastraba hasta la cabeza de la bestia. Subió las rodillas y después levantó el cuchillo con las dos manos. La punta flotó sobre el cuello agitado, se alzó y cayó hasta que aprendió el ritmo de su movimiento—. Kalam Mekhar… el que se te atragantó en la garganta. —Hundió el cuchillo y atravesó la gruesa piel guijarrosa y la sangre de una yugular cortada brotó en un chorro.

Kalam se echó hacia atrás, apenas a tiempo de evitar la mortal fuente, y volvió a caer rodando.

Rodó tres veces para terminar al fin tirado de espaldas otra vez. La parálisis lo iba invadiendo de nuevo.

Se quedó mirando las estrellas que giraban en el cielo… hasta que la oscuridad las devoró.

En la antigua fortaleza que en otro tiempo había funcionado como monasterio de los Sin Nombre, pero que incluso entonces ya era antigua (sus creadores olvidados mucho tiempo atrás), solo había oscuridad. En el nivel más bajo había una única cámara, el suelo agrietado sobre el torrente de un río subterráneo.

En sus gélidas profundidades, encadenado por hechicería ancestral al lecho de roca, yacía un inmenso guerrero con armadura. Thelomen toblakai, puro de sangre, que había conocido la maldición de la posesión demoníaca, una posesión que había devorado su sentido del yo; el noble guerrero había dejado de existir mucho tiempo atrás.

Y, sin embargo, en ese momento, el cuerpo se agitaba en sus mágicas cadenas. El demonio se había ido, había huido al brotar la sangre, sangre que jamás debería haber existido, dado el deteriorado estado de la criatura, pero había existido y el río se la había llevado hacia la libertad. A un abrevadero distante donde un enkar’al macho (una bestia en la flor de la vida) se había agachado para beber.

El enark’al llevaba solo un tiempo, ni siquiera el rastro de otros de su raza se podía encontrar en las cercanías. Aunque no había percibido el paso del tiempo, en realidad habían pasado décadas desde su último encuentro con alguno de su especie. De hecho, estaba destinado (dado el curso normal de una vida) a no volver a aparearse. Con su muerte, la extinción de los enkar’al al este de Jhag Odhan habría sido un hecho.

Pero en ese momento su alma bramaba en un cuerpo extraño y gélido, sin alas, sin la estampida de corazones, sin olores cargados de presas que aspirar en el aire nocturno del desierto. Algo lo inmovilizaba, y el encarcelamiento estaba resultando ser el camino más rápido a la locura absoluta.

Muy por encima, la fortaleza estaba silenciosa y oscura. El aire estaba quieto una vez más, salvo los tenues suspiros de las corrientes que llegaban de las cámaras exteriores.

Rabia y terror. Sin respuesta, excepto por la promesa de la eternidad.

O así habría continuado.

Si los Tronos de la Bestia hubieran seguido vacíos.

Si los dioses lobo recién despertados de nuevo no hubieran sentido una necesidad urgente… de tener un paladín.

Su presencia penetró en el alma de la criatura y la calmó con visiones de un mundo donde había enkar’al en los cielos turbios, donde los machos trababan las mandíbulas en el calor fiero de la época de celo, las hembras ladeándose en círculos muy por encima de ellos. Visiones que llevaron paz al alma atrapada, aunque con ellas llegó una pena profunda, pues el cuerpo que vestía en ese momento no era… el adecuado.

Un servicio a prestar, entonces. La recompensa, reunirse con los de su especie en los cielos de otro reino.

Las bestias no desconocían la esperanza, ni ignoraban cosas como las recompensas.

Además, ese paladín saborearía la sangre… y pronto.

De momento, sin embargo, había una maraña de ataduras hechiceras que deshacer…

Miembros rígidos como la muerte. Pero el corazón continuaba funcionando.

Una sombra que se deslizó por la cara de Kalam lo despertó y abrió los ojos.

El rostro arrugado de un anciano flotaba sobre él, ondeando bajo oleadas de calor. Dalhonesio, sin pelo, orejas sobresalientes, su expresión se arrugó convertida en un ceño.

—¡Te estaba buscando! —lo acusó en malazano—. ¿Dónde has estado? ¿Qué estás haciendo tirado aquí fuera? ¿No sabes que hace calor?

Kalam volvió a cerrar los ojos.

—¿Buscándome? —Agitó la cabeza—. No hay nadie buscándome —continuó, y se obligó a abrir los ojos una vez más a pesar del brillo cegador que se alzaba del suelo alrededor de los dos hombres—. Bueno, claro, ya no…

—Idiota. Necio confundido por el calor. Estúpido… pero ¿quizá debería estar canturreando, animando incluso? ¿Eso lo engañará? Muy probable. Un cambio de táctica, sí. ¡Tú! ¿Has matado tú a este enkar’al? ¡Impresionante! ¡Maravilloso! Pero apesta. Nada peor que un enkar’al pudriéndose, salvo porque te lo has hecho todo encima. Por suerte para ti, tu amigo, que tan bien orina, me encontró y me trajo aquí. Oh, y también ha marcado al enkar’al… ¡qué tufo! ¡Piel que chisporrotea! Pero bueno, mejor que te lleve yo. Sí, de regreso a mi morada embrujada…

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber quién eres? —preguntó Kalam mientras luchaba por levantarse. Aunque la parálisis había desaparecido, estaba incrustado de sangre seca, las heridas punzantes le ardían como carbones encendidos y sentía quebradizos todos y cada uno de los huesos.

—¿Yo? ¿No lo sabes? ¿No reconoces la mismísima famosidad que exudo? ¿Famosidad? Tiene que existir tal palabra. ¡La acabo de usar! El acto de ser famoso. Por supuesto. ¡El más devoto servidor de Sombra! ¡El sumo archisacerdote Iskaral Pust! ¡Dios para los bhok’arala, plaga de arañas, maestro del engaño de los soletaken y d’ivers del mundo entero! ¡Y ahora tu salvador! Siempre que tengas algo para mí, es decir, algo que entregar. ¿Un silbato de hueso? ¿Una bolsita de nada, por casualidad? ¿Entregado a ti en un reino tenebroso por un dios más tenebroso todavía? ¿Una bolsa, imbécil, llena de diamantes oscuros?

—Ah, ¿así que eres tú? —gimió Kalam—. Que los dioses nos ayuden. Sí, tengo los diamantes… —Intentó incorporarse y coger la saquita que llevaba metida bajo el cinturón, y vislumbró por un momento el demonio azalan que flotaba entre las sombras tras el sacerdote, hasta que el olvido lo envolvió.

Cuando se despertó otra vez estaba echado en una plataforma elevada de piedra que se parecía de forma sospechosa a un altar. Unas lámparas de aceite parpadeaban en salientes de las paredes. La habitación era pequeña, el aire acre.

Le habían aplicado bálsamos curativos (y era muy probable que hechicería también) que lo habían dejado con una sensación renovada, aunque todavía tenía las articulaciones rígidas, como si llevara un tiempo sin moverse. Le habían quitado la ropa y lo cubría una manta fina rígida por la mugre. Le dolía la garganta seca y sentía una sed rabiosa.

El asesino se sentó poco a poco y se miró los verdugones de color púrpura donde se habían hundido las zarpas del enkar’al. Después casi dio un salto al oír el ruido de algo que se escabullía por el suelo, un bhok’aral, que le echó una única mirada, absurdamente culpable, por encima de un hombro nudoso un momento antes de salir disparado por la puerta.

Una jarra polvorienta de agua y una copa de arcilla esperaban en una estera de juncos en el suelo. Kalam apartó la manta de un tirón y se acercó al agua.

Un brote de sombras en una esquina del aposento le llamó la atención mientras se servía una copa, así que no le sorprendió ver a Iskaral Pust allí de pie cuando se desvanecieron las sombras.

El sacerdote estaba encorvado y miraba nervioso a la puerta, después se acercó de puntillas al asesino.

—¿Todo mejor ya, sí?

—¿Hay que susurrar? —preguntó Kalam.

El otro se estremeció.

—¡Calla! ¡Mi mujer!

—¿Está durmiendo?

La carita de Iskaral Pust se parecía tanto a la de un bhok’aral que el asesino empezó a preguntarse por el linaje de aquel tipo (no, Kalam, no seas ridículo).

—¿Durmiendo? —tartamudeó el sacerdote—. ¡No duerme nunca! No, idiota, ¡esa mujer caza!

—¿Caza? ¿Qué caza?

—No qué. A quién. Me caza a mí, por supuesto. —Le brillaban los ojos cuando miró a Kalam—. Pero ¿me ha encontrado? ¡No! ¡Hace meses que no nos vemos! ¡Je, je! —Sacó un poco más la cabeza—. Es un matrimonio perfecto. Jamás he sido más feliz. Deberías probarlo.

Kalam se sirvió otra copa.

—Necesito comer…

Pero Iskaral Pust había desaparecido.

El asesino miró a su alrededor con aire divertido.

Se acercaban unas sandalias por el pasillo y después una anciana de cabello asilvestrado entró de un salto. Dalhonesia, cosa nada sorprendente. Estaba cubierta de telarañas y miró furiosa por la habitación.

—¿Dónde está? Estaba aquí, ¿verdad? ¡Lo huelo! ¡Ese cabrón estaba aquí!

Kalam se encogió de hombros.

—Mira, tengo hambre…

—¿Te parezco apetitosa? —le soltó ella de golpe. Una mirada rápida que recorrió de arriba abajo Kalam—. ¡Bueno, tú sí! —La mujer empezó a buscar por la pequeña habitación, olisqueó los rincones, se agachó para mirar en la jarra—. Conozco cada habitación, cada escondite —murmuró mientras sacudía la cabeza—. ¿Y por qué no? Cuando cambiaba, estaba por todas partes…

—¿Eres soletaken? Ah, arañas…

—¡Ah, mira que eres listo y largo!

—¿Por qué no te transformas otra vez? Entonces podrías buscar…

—Si me transformara, ¡sería yo la cazada! Oh, no, la vieja Mogora no es tonta, ¡no caerá en eso! ¡Lo encontraré! ¡Ya lo verás!

Y se escabulló de la habitación.

Kalam suspiró. Con un poco de suerte, su estancia con aquellos dos no sería muy larga.

La voz de Iskaral Pust le susurró al oído.

—¡Por pocas!

Los pómulos y el hueso orbital estaban hechos pedazos, los trozos que quedaban estaban sujetos por tiras de músculo y tendones consumidos. Si Onrack hubiera poseído algo más que una especie de ojo encogido y momificado, se lo habría arrancado la cimitarra de marfil del tiste liosan.

Lo cual no tenía, por supuesto, efecto alguno sobre su visión, pues sus sentidos existían en el fuego fantasmal del ritual Tellann, el aura invisible que flotaba alrededor de su cuerpo mutilado, que ardía con recuerdos de su ser completo y vigoroso. Con todo, la amputación del brazo izquierdo creaba una sensación extraña, nauseabunda, de conflicto, como si la herida sangrara a la vez en el mundo de la forma fantasmal ritual y en el mundo físico. Una filtración de poder que se escapaba, una filtración de su propio yo que dejaba al guerrero t’lan imass con pensamientos vagos y confusos, un malestar de efímera… delgadez.

Permaneció inmóvil, observando a los suyos prepararse para el ritual. Estaba apartado de ellos, ya no podía aunar su espíritu con el de ellos. De ese hecho discordante estaba surgiendo, en la mente de Onrack, un extraño cambio de perspectiva. Veía ya solo su cuerpo físico, las formas fantasmales eran invisibles para su visión.

Cadáveres consumidos. Espeluznantes. Desprovistos de majestad, una burla de todo aquello que en otro tiempo fue noble. El deber y el valor habían cobrado vida y eso era todo lo que eran los t’lan imass, lo que habían sido durante cientos de miles de años. Sin embargo, sin elección, virtudes como el deber y el valor se transformaban en palabras vacías, inútiles. Sin la mortalidad, que flotaba encima como una espada invisible, el significado carecía de relevancia, fuera cual fuera la naturaleza (o incluso la motivación) de un acto. Cualquier acto.

Onrack creía que al fin veía, cuando clavaba la mirada en los que habían sido sus parientes, lo que veían todos aquellos que no eran t’lan imass cuando posaban los ojos sobre aquellos horrendos guerreros no muertos.

Un pasado extinto que se negaba a convertirse en polvo. Recordatorios brutales de rectitud e inteligencia, de un juramento elevado al nivel de la locura.

Y así es como me han visto a mí. Como quizá todavía me vean. Como me ve Trull Sengar. Como me ven estos tiste liosan. Pues bien. ¿Cómo, entonces, me he de sentir? ¿Qué se supone que debo sentir? ¿Y cuándo fue la última vez que importaron siquiera los sentimientos?

Trull Sengar habló a su lado.

—Si fueras otro cualquiera, me arriesgaría a leer en ti a una persona pensativa, Onrack. —Estaba sentado en un muro bajo con la caja de municiones moranthianas a los pies.

Los tiste liosan habían acampado cerca, un piquete medido a corta distancia y baluartes construidos con escombros, tres pasos entre cada tienda unipersonal, los caballos dentro de un corral de cuerdas y estacas… En general, precisión y diligencia que bordeaban la obsesión.

—Y a la inversa —continuó Trull tras un momento, sin apartar los ojos de los liosan—, quizá tu raza sea en realidad de grandes pensadores. Gentes que solucionan todos los grandes misterios. Poseedores de todas las respuestas acertadas… solo con que yo pudiera hacer las preguntas oportunas. Por agradecido que esté por tu compañía, Onrack, admito que te encuentro de lo más frustrante.

—Frustrante. Sí. Lo somos.

—Y tus compañeros tienen intención de desmantelar lo que queda de ti una vez que regresemos a nuestro reino natal. Si estuviera en tu lugar, echaría a correr hacia el horizonte ahora mismo.

—¿Huir? —Onrack consideró la idea y después asintió—. Sí, eso fue lo que los renegados, a los que damos caza, hicieron. Y sí, ahora los entiendo.

—Hicieron algo más que limitarse a huir —dijo Trull—. Encontraron a alguien o algo más a quien servir, a quien jurarle lealtad… mientras que, de momento al menos, no es una opción que tú tengas disponible. A menos, por supuesto, que elijas a esos liosan.

—O a ti.

Trull le lanzó una mirada sorprendida, después sonrió.

—Muy divertido.

—Por supuesto —añadió Onrack—. Para Monok Ochem tal cosa sería un crimen, no muy diferente del que han cometido los renegados.

Los t’lan imass ya casi habían terminado sus preparativos. El invocahuesos había dibujado un círculo de veinte pasos de diámetro en el barro seco con una costilla de bhederin afilada, después había esparcido semillas y nubes de polvo de esporas dentro del círculo. Ibra Gholan y sus dos guerreros habían levantado el equivalente de una piedra de observación (un trozo alargado de ladrillos cocidos cubiertos de argamasa que habían sacado de un muro derribado) a una docena de pasos del círculo y estaban haciendo ajustes constantes bajo el confuso juego de luces de los dos soles, siguiendo las instrucciones de Monok Ochem.

—Eso no será fácil —comentó Trull mientras observaba a los t’lan imass, que estaban cambiando de posición la piedra erguida—, así que supongo que voy a poder guardarme mi sangre un rato más.

Onrak giró poco a poco la cabeza deformada para estudiar al tiste edur.

—Eres tú el que deberías estar huyendo, Trull Sengar.

—Tu invocahuesos explicó que solo necesitaban una gota o dos.

Mi invocahuesos… ya no.

—Cierto, si todo va bien.

—¿Por qué no iba a ir?

—Los tiste liosan. Kurald Thyrllan, ese es el nombre que le dan a su senda. El senescal Jorrude no es hechicero. Es un guerrerosacerdote.

Trull frunció el ceño.

—Es lo mismo para los tiste edur, para mi pueblo, Onrack…

—Y como tal, el senescal debe arrodillarse ante su poder. Mientras que un hechicero domina el poder. Tu enfoque es defectuoso, Trull Sengar. Tú asumes que un espíritu benigno te da ese poder. Si alguien usurpa ese espíritu, puede que ni siquiera te enteres. Y entonces te conviertes en víctima, en una herramienta manipulada para servir a intereses desconocidos.

Onrack se quedó callado y observó al tiste edur… mientras una palidez mortal robaba la vida de los ojos de Trull y la expresión se convertía en una mirada de revelación horrorizada. Y así doy respuesta a una pregunta que todavía tenías que hacer. Cielos, eso no me convierte en el que lo sabe todo.

—El espíritu que le concede al senescal su poder puede estar corrompido. No hay forma de saberlo… hasta que se desata. E incluso entonces, los espíritus malignos son muy hábiles a la hora de ocultarse. El que se llama Osseric está… perdido. Osric, como lo conocen los humanos. No, no sé cuál es la fuente del poder de Monok Ochem en este asunto. Así pues, la mano que se oculta tras el poder del senescal seguramente no será la de Osseric, sino la de alguna otra entidad oculta tras el disfraz y el nombre de Osseric. Sin embargo, estos tiste liosan proceden sin ser conscientes de ello.

Era obvio que Trull Sengar era, de momento, incapaz de ofrecer comentario alguno, o de plantear preguntas, así que Onrack se limitó a continuar (mientras se preguntaba sobre la repentina extinción de su propia reserva).

—El senescal habló de su propia cacería. En busca de intrusos que cruzaron su abrasadora senda. Pero esos intrusos no son los renegados que buscamos nosotros. Kurald Thyrllan no es una senda sellada. De hecho, se encuentra cerca de nuestra propia Tellann, pues Tellann se nutre de ella. El fuego es vida y la vida es fuego. El fuego es la guerra contra el frío, el asesino del hielo. Es nuestra salvación. Los invocahuesos han hecho uso de Kurald Thyrllan. Es probable que otros también. Que tales incursiones sean motivo de enemistad entre los liosan nunca se planteó. Puesto que parecía que no había tiste liosan.

»Monok Ochem se lo plantea ahora. No puede evitar planteárselo. ¿De dónde son estos liosan? ¿A qué distancia, a qué remota distancia, está su hogar? ¿Por qué han despertado ahora al resentimiento? ¿Qué busca ahora el que se oculta bajo el disfraz de Osseric? ¿Dónde…?

—¡Para! ¡Por favor, Onrack, para! Necesito pensar… necesito… —Trull se levantó de repente, le dedicó un gesto desdeñoso al t’lan imass y se alejó a grandes zancadas.

—Creo —dijo Onrack en voz baja para sí mientras veía al tiste edur largarse hecho un basilisco— que recuperaré mi reserva habitual.

Habían colocado un trozo pequeño de ladrillo cubierto de argamasa en el centro del círculo; la parte superior grabada por el invocahuesos con tajos y surcos; Onrack se dio cuenta de que Monok Ochem ya había discernido los patrones celestiales de los dos soles y las numerosas lunas que rodaban por el cielo.

Los colores jugaban de forma constante sobre aquel paisaje de plomizos tonos sangrientos, de vez en cuando vencidos por los azules profundos que lo pintaban todo con un brillo frío, casi metálico. En ese momento dominaba el magenta, un tono estridente, como el del reflejo de una conflagración. Sin embargo, el aire permanecía quieto y húmedo, eternamente pensativo.

Un mundo envuelto en sombras. Los Mastines que Onrack había liberado sin querer de sus prisiones de piedra habían arrojado cientos de ellas. El magullado guerrero se preguntaba a dónde se habrían ido las dos bestias. Estaba bastante seguro de que ya no estaban en ese reino, en ese lugar conocido como el Naciente.

Sombra y espíritu reunidos… las bestias poseían algo… inusual. Como si cada una estuviera formada por dos poderes distintos, dos orientaciones encadenadas. Onrack había desatado a esos Mastines; sin embargo, mirándolo bien, quizá no los había liberado. Sombra de la Oscuridad. Lo que es arrojado… de aquello que lo ha arrojado. El guerrero bajó los ojos para estudiar sus propias sombras múltiples. ¿Había tensión entre ellas y él? Era obvio que había una vinculación. Pero él era el amo y ellas las esclavas.

O eso parecía… Silenciosos parientes míos. Me precedéis. Me seguís. Lucháis en mis flancos. Os acurrucáis debajo de mí. Vuestro mundo encuentra su forma en mi carne y mis huesos. Sin embargo, vuestra anchura y largura pertenecen a la Luz. Sois el puente entre los mundos, pero no se os puede recorrer. No hay sustancia, entonces. Solo percepción.

—Onrack, estás cerrado a nosotros.

El tiste andii levantó la mirada. Monok Ochem se encontraba ante él.

—Sí, invocahuesos. Estoy cerrado a vosotros. ¿Acaso dudas de mí?

—Me gustaría saber lo que piensas.

—Nada de… importancia.

Monok Ochem ladeó la cabeza.

—No obstante.

Onrack se quedó callado durante un largo instante.

—Invocahuesos. Permanezco atado a vuestro camino.

—Sin embargo, estás separado.

—Hay que encontrar a los compañeros renegados. Son nuestras… sombras. Yo ahora me encuentro entre vosotros y ellos y, por tanto, puedo guiaros. Ahora sé dónde mirar, las señales que se han de buscar. Destrúyeme y perderás una ventaja en tu cacería.

—¿Regateas para… persistir?

—Sí, invocahuesos.

—Dinos, entonces, el camino que han tomado los renegados.

—Lo haré… cuando sea relevante.

—Ahora.

—No.

Monok Ochem se quedó mirando al guerrero desde su altura, después dio media vuelta y regresó al círculo.

Tellann dominaba el lugar en ese momento. Flores de la tundra habían surgido en el barro, junto con líquenes y musgos. Los jejenes se arracimaban alrededor de los tobillos. Una docena de pasos más allá se encontraban los cuatro tiste liosan, sus armaduras esmaltadas relucían bajo la extraña luz magenta.

Trull Sengar observaba desde una posición a quince pasos a la izquierda de Onrack, con los brazos cruzados con fuerza y una expresión angustiada en la delgada cara.

Monok Ochem se acercó al senescal.

—Estamos listos, liosan.

Jorrude asintió.

—Entonces daré comienzo a mis plegarias, sacerdote no muerto. Y se demostrará que nuestro señor, Osric, está lejos de estar perdido para nosotros. Conocerás su poder.

El invocahuesos no dijo nada.

—¿Y cuándo —preguntó Trull— empiezo yo a salpicarlo todo de sangre? ¿Cuál de vosotros tendrá el placer de herirme?

—La elección es tuya —respondió Monok Ochem.

—Bien. Elijo a Onrack, es el único aquí en el que estoy dispuesto a confiar. Disculpadme aquellos que podrían ofenderse.

—La tarea debería recaer sobre mí —dijo el senescal Jorrude—. La sangre está en el corazón del poder de Osric.

Onrack fue el único que notó el leve sobresalto del invocahuesos al oír eso, y el guerrero asintió para sí. A mucho se respondía con esas palabras.

—… y de hecho —continuó Jorrude—, yo también tendré que derramar algo de la mía.

Pero Trull Sengar negó con la cabeza.

—No. Onrack… o nadie.

Y después descruzó los brazos y reveló una bola de arcilla en cada mano.

Se oyó un bufido en labios de Jorrude y el liosan llamado Enias lanzó un gruñido.

—Concédeme permiso para matarlo, senescal. Me aseguraré de que no haya escasez de sangre edur.

—Hazlo y garantizo la misma falta de escasez —respondió Trull— de sangre liosan. Invocahuesos, ¿reconoces estas municiones?

—Entre los malazanos se conocen como malditos —respondió Ibra Gholan, el líder de clan—. Uno bastará, dada la proximidad de todos.

Trull le sonrió al guerrero t’lan imass.

—Ni siquiera esa piel de dhenrabi que llevas en los hombros será de mucha ayuda, ¿verdad?

—Cierto —respondió Ibra Gholan—. Si bien la armadura no es del todo fútil, su servicio siempre adolece de algo.

Monok Ochem se volvió hacia el senescal.

—Acepta la estipulación —dijo—. Comienza tus plegarias, liosan.

—Tales órdenes no eres tú quien debe darlas —gruñó Jorrude. Después miró, furioso, a Trull—. Tú, edur, tienes mucho que aprender. Crearemos esta puerta y después ya ajustaremos cuentas.

Trull Sengar se encogió de hombros.

—Como quieras.

El senescal se colocó el manto manchado de sangre y entró en el centro del círculo con grandes zancadas. Después se arrodilló, apoyó la barbilla en el pecho y cerró los relucientes ojos plateados.

Los jejenes formaron una nube de zumbidos a su alrededor.

Fuera cual fuera el vínculo que existía entre Jorrude y su dios resultó ser tan fuerte como rápido. El fuego divino cobró vida con un parpadeo aquí y allá tras la circunferencia del círculo. Los tres tiste liosan restantes regresaron a su campamento y empezaron a hacer el equipaje.

Monok Ochem entró con paso firme en el círculo, seguido por los dos miembros de su clan, Haran Epal y Olar Shayn. El líder del clan miró a Onrack.

—No te alejes mucho de tu compañero, si quieres que sobreviva —le dijo—. No desoigas mi consejo, Onrack. Sea lo que sea lo que presencies.

—No lo haré —respondió Onrack. En lo fundamental, comprendió el guerrero, no necesitaba una vinculación de almas con los suyos… para saber lo que pensaban. Se acercó entonces a Trull Sengar—. Sígueme —le pidió—. Debemos entrar en el círculo.

El tiste edur frunció el ceño y después asintió.

—Coge la caja de municiones, entonces. Yo tengo las manos ocupadas.

Trull le había puesto unas correas a la caja. Onrack la cogió y después llevó a su compañero al círculo.

Los tres liosan habían terminado de desmontar el campamento y en ese momento estaban ensillando sus caballos blancos.

Los fuegos continuaban encendiéndose y apagándose alrededor de la periferia, ninguno lo bastante grande como para suponer una amenaza. Pero Onrack percibió el acercamiento del dios liosan. O por lo menos, las capas más externas de su disfraz. Cauto, desconfiado (no por el senescal, por supuesto), pero para que aquello funcionara el espíritu oculto tendría que llegar al mismísimo borde de ese reino.

Y cuando Jorrude ofreciera su propia sangre, el puente de poder entre su dios y él estaría completo.

El ruido seco de unos cascos de caballo anunciaron la llegada de los otros tres liosan, con las cuatro monturas a remolque.

Onrack sacó de debajo de unas pieles podridas un pequeño cuchillo de obsidiana con forma de media luna y un solo filo en la hoja de la curva interior y se lo tendió a Trull.

—Cuando yo te lo pida, Trull Sengar, hazte un corte. Unas cuantas gotas bastarán.

El tiste edur frunció el ceño.

—Creí que estabas…

—Preferiría que no me distrajeran en el momento del cruce…

—¿Distraerte?

—No digas nada. Ocúpate solo de tu tarea.

El ceño de Trull se profundizó y se agachó para devolver los dos malditos a la caja, volvió a colocar la tapa y se colgó el artilugio al hombro; después se irguió y aceptó la hoja de piedra.

Las llamas estaban creciendo, ininterrumpidas tras el círculo dibujado en la tierra. Kurald Thyrllan, pero el ascendiente que lo formaba continuaba sin mostrarse. Onrack se preguntó por su naturaleza. Si aquellos liosan servían de indicativo, encontraba sustento en la pureza, como si algo así fuese siquiera posible. Intransigencia. Simplicidad.

La simplicidad de la sangre, un detalle con ecos de antigüedad, de orígenes primitivos. Un espíritu, entonces, ante el que se habían inclinado antaño un puñado de salvajes. Había habido muchas entidades parecidas, en otro tiempo, nacidas de esa primitiva imposición de significado al objeto, un significado al que habían dado forma símbolos y portentos, garabatos en peñascos y en las profundidades de las cuevas.

No había escasez… pero las tribus se extinguieron, aventadas por los continentes, devoradas por vecinos más poderosos. El lenguaje secreto de los garabatos, de las cuevas con sus imágenes pintadas que cobraban vida con los ritmos de los tambores, esas misteriosas catedrales de truenos… todo perdido, olvidado. Y con esa lenta desaparición de secretos, también los mismos espíritus fueron reduciéndose, por lo general para desaparecer en el olvido.

Que algunos persistieran no le extrañaba a Onrack. Incluso que llegaran a usurpar la fe de una nueva tribu. Lo que era nuevo para el guerrero, lo que se alzaba como un nudo en su desecada garganta, era la sensación de… patetismo.

En el nombre de la pureza, los liosan veneran a su dios. En el nombre de… de la nostalgia, el dios venera lo que era y nunca jamás regresará de nuevo.

El derramamiento de sangre era el más letal de los juegos.

Como está a punto de verse.

Un grito ronco del senescal y las llamas se alzaron convertidas en un muro general que bramaba con un poder desenfrenado. Jorrude se había abierto la palma de la mano izquierda. Dentro del círculo se alzó un remolino de viento impregnado del olor a deshielo, a la primavera en algún clima del norte.

Onrack se volvió hacia Trull.

—Ahora.

El tiste edur se rebanó el borde de la mano izquierda con la hoja de obsidiana y después se quedó mirando el corte sin poder creérselo; un corte preciso, la carne se separaba con suavidad, con una profundidad aterradora.

La sangre brotó un momento después, fue manando, raíces rojas que se precipitaban y bifurcaban por el antebrazo gris.

La puerta pareció abrirse con un desgarro y rodear al grupo del interior del círculo. De ella surgieron túneles que dibujaban espirales, y cada uno parecía llevar a la eternidad. Un rugido de caos en los flancos, fuego gris miasmático en los espacios que quedaban entre los portales. Onrack estiró el brazo para sujetar a un Trull Sengar que se tambaleaba. La sangre le manaba con profusión de la mano izquierda, como si al cuerpo entero del edur lo estuviera estrujando una presión invisible pero implacable.

Onrack echó un vistazo y vio a Monok Ochem de pie, solo, con la cabeza echada hacia atrás, los vientos de Tellann azotaban las pieles coronadas de plata que le rodeaban la cabeza descubierta. Tras el invocahuesos, un vislumbre momentáneo de Ibra Gholan, Olar Shayn y Haran Epal, que se desvanecían por un túnel de fuego.

Los compañeros del senescal habían echado a correr hacia el cuerpo tirado e inconsciente de su señor.

Satisfecho al ver que los otros estaban muy ocupados (olvidados de él por un momento), Onrack arrastró a Trull hacia él hasta que sus cuerpos se tocaron y el t’lan imass se las arregló para abrazarlo con un solo brazo.

—Agárrate a mí —dijo con voz ronca—. Trull Sengar, agárrate a mí, pero deja libre la mano izquierda.

Unos dedos se aferraron al manto raído de Onrack y empezaron a arrastrarse con un peso creciente. El t’lan imass renunció al abrazo con un solo brazo y sacó la mano de golpe… para cerrarla sobre la de Trull. La sangre corroyó como el ácido una carne que había olvidado el dolor. Onrack estuvo a punto de soltarse de un tirón ante aquella repentina y abrumadora agonía, pero después se aferró con más fuerza y se inclinó sobre el tiste edur.

—¡Escucha! Yo, Onrack, en otro tiempo de los logros pero ahora ajeno al Ritual, juro servir a Trull Sengar de los tiste edur. Me comprometo a defender tu vida. Este voto jamás podrá ser roto. ¡Y ahora sácanos de aquí!

Las manos continuaban trabadas, selladas de momento por una hemorragia que se iba deteniendo. Onrack le fue dando la vuelta a Trull hasta que se encontraron mirando una de las espirales de los túneles. Después se abalanzaron sobre él.

Onrack vio que el invocahuesos se daba la vuelta para mirarlos, pero la distancia era demasiado grande y el ritual ya había comenzado a deshacerse.

Entonces Monok Ochem se transformó en su forma soletaken. Un contorno borroso y después una enorme bestia pesada se lanzaba con un bramido en su persecución.

Onrack intentó soltarse de Trull para coger su espada, interponerse ante el soletaken y garantizar así la huida de Trull, pero el edur se había vuelto, había visto y no lo soltaba. En su lugar, tiró con fuerza. Onrack se tambaleó hacia atrás.

Unos nudillos aporreaban el suelo, el simio en el que Monok Ochem se había convertido era, a pesar de estar demacrado por la muerte, enorme. Piel moteada de gris y negro, mechones de pelo negro coronado de plata en los amplios hombros y la nuca, una cara arrugada de ojos hundidos, mandíbulas que se abrían para revelar los caninos y dar voz a un rugido profundo y chirriante.

Y entonces Monok Ochem se desvaneció, sin más. Tragado por una oleada de caos.

Onrack tropezó con algo y cayó a un suelo compacto y duro, la gravilla resbaló bajo él. A su lado, de rodillas, estaba Trull Sengar.

La caída los había soltado y el tiste edur se había quedado mirando su mano izquierda, donde solo quedaba una cicatriz fina y blanca.

Un único sol los cegaba desde el cielo, y Onrack supo que habían regresado a su reino nativo.

El t’lan imass se fue poniendo en pie poco a poco.

—Debemos irnos de aquí, Trull Sengar. Los míos nos perseguirán. Quizá solo quede Monok Ochem, pero no se rendirá.

Trull levantó la cabeza.

—¿Quedar? ¿A qué te refieres? ¿Dónde se han ido los otros?

Onrack bajó la cabeza y miró al tiste edur.

—Los liosan se dieron cuenta demasiado tarde. El giro de Tellann consiguió arrebatarle toda conciencia al senescal. No estaban preparados en absoluto. Ibra Gholan, Olar Shayn y Haran Epal entraron en la senda de Kurald Thyrllan.

—¿Entraron? ¿Por qué?

Onrack consiguió encogerse de un solo hombro.

—Fueron, Trull Sengar, a matar al dios liosan.

Poco más que huesos y jirones de armadura, lo que había sido un ejército yacía en la gruesa ceniza gris que rodeaba un escarpado pozo de algún tipo. No había forma de saber si el ejército miraba hacía fuera (para defender una especie de entrada subterránea) o hacia dentro, en un intento de evitar una huida.

Lostara Yil se encontraba metida hasta los tobillos en las cenizas de la pista. Observaba a Perla caminar con cuidado entre los huesos y agacharse de vez en cuando para sacar algún objeto y mirarlo mejor. Lostara tenía la garganta en carne viva y su odio por la Senda Imperial se profundizaba con cada minuto que pasaba.

—El escenario es inmutable —había observado Perla— y, sin embargo, nunca es el mismo. No es la primera vez que recorro este camino, este mismo camino. No había ruinas entonces. Ni montones de huesos o agujeros en el suelo.

Ni vientos que removieran las cenizas.

Pero los huesos y otros objetos grandes siempre terminaban por salir a la superficie, con el tiempo. O eso ocurría en las arenas, ¿por qué iban a ser diferentes las cenizas? No obstante, algunas de las ruinas eran inmensas. Torres altas e inclinadas, como los cabos podridos de unos colmillos. Un puente que no salvaba nada, las piedras colocadas con tanta precisión que la punta de un cuchillo no habría podido deslizarse entre ellas.

Perla se acercó sacudiéndose el polvo de las manos enguantadas.

—Muy curioso, desde luego.

Lostara tosió y expectoró un esputo gris.

—Tú búscanos una puerta y sácanos de aquí —dijo con voz ronca.

—Ah, bueno, en cuanto a eso, querida, los dioses nos sonríen. He encontrado una puerta, y muy animada que es.

La mujer lo miró con el ceño fruncido, sabía que su compañero pretendía de ella la inevitable pregunta, pero Lostara no estaba de humor.

—Por cierto, que sé bien lo que piensas —continuó Perla tras un momento con una rápida sonrisa irónica. Señaló hacia atrás, hacia el pozo—. Por ahí abajo… por desgracia. Así pues, nos dejan una elección difícil. Continuar adelante, y arriesgarnos a que termines escupiendo hasta los pulmones, en busca de una puerta más fácilmente accesible. O dar el salto, por así decirlo.

—¿Me estás dejando la elección a mí?

—¿Por qué no? Bueno, estoy esperando. ¿Qué va a ser?

Lostara se tapó la boca y la nariz una vez más con el pañuelo, se ajustó las correas de la alforja y después se puso en marcha… hacia el pozo.

Perla ajustó su paso al suyo.

—Coraje e insensatez, la distinción con tanta frecuencia resulta problemática…

—Salvo al mirar atrás. —Lostara se desprendió de una patada de un tórax que se había interpuesto en su camino, y después lanzó una maldición ante las nubes resultantes de ceniza y polvo—. ¿Quiénes eran estos malditos soldados? ¿Lo sabes?

—Es posible que posea unos extraordinarios poderes de observación y una inteligencia de una profundidad insondable, muchacha, pero no puedo leer cuando no hay nada que ver. Cadáveres. Humanos, hasta donde yo puedo distinguir. El único detalle que puedo colegir es que libraron esta batalla metidos hasta la rodilla en esta ceniza, lo que significa…

—Que lo que fuera lo que frio este reino, ya había pasado —lo interrumpió Lostara—. Lo que significa que o bien sobrevivieron al acontecimiento, o eran intrusos… como nosotros.

—Y con toda probabilidad salieron de la misma puerta a la que ahora nos acercamos nosotros.

—¿Para cruzar la espada con quién?

Perla se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Pero tengo unas cuantas teorías.

—Cómo no —le soltó ella, malhumorada—. Como todos los hombres, odias decir que no lo sabes y dejarlo así. Tienes una respuesta para toda pregunta, y si no la tienes, la inventas.

—Una acusación escandalosa, querida. No es una cuestión de inventar respuestas, es más bien un ejercicio en el arte de las conjeturas. Hay una diferencia…

—Eso es lo que tú dices, no lo que yo tenga que escuchar. Todo el tiempo. Palabras sin fin. ¿Existe siquiera un hombre que crea que puede haber demasiadas palabras en este mundo?

—No lo sé —respondió Perla.

Tras un momento, Lostara le lanzó una mirada furibunda, pero su compañero se guardaba muy bien de mirar a otro sitio que no fuera hacia delante.

Llegaron al borde de la ladera y se detuvieron para mirar abajo.

El descenso sería traicionero, una confusión de huesos, espadas con el filo dentado por el deterioro y una profundidad desconocida de cenizas y polvo. El agujero de la base tenía quizá unos diez pasos de anchura y era negro como boca de lobo.

—Hay arañas en el desierto —murmuró Lostara— que se dice que construyen trampas así.

—Algo más pequeñas, seguro.

Lostara se agachó y cogió un hueso de un muslo. Por un momento le sorprendió su peso, después lo tiró por la ladera.

Un golpe seco.

Después, la ceniza compacta que pisaban se desvaneció bajo sus botas.

Y abajo fueron, entre explosiones de polvo, cenizas y astillas de hueso. Un siseo salvaje, cegador, asfixiante, y después se encontraron cayendo por un chaparrón seco. Para aterrizar con pesadez en otra ladera más que los tiró a tropezones por una avalancha de rugidos y ecos.

Fue un descenso entre huesos astillados y trozos de hierro, y parecía interminable.

Lostara era incapaz de respirar, se estaban ahogando en un polvo denso, resbalaban y rodaban, se hundían y volvían a salir de golpe una vez más. Bajaban, bajaban por una oscuridad absoluta. Una colisión repentina, discordante, con algo, quizá madera, y después una superficie marchita y fruncida que parecía azulejada, y siguieron cayendo una vez más.

Otro golpe seco y una voltereta más.

Después Lostara se vio rodando por las losas, empujada por una ola de cenizas y detritos para al fin detenerse en seco con un crujido, tirada de espaldas y con una corriente de aire gélido alzándose por su lado izquierdo, hacia donde estiró la mano, tanteó un poco y luego la bajó por donde debería haber estado el suelo. Nada. Estaba tirada al borde de un vacío y algo le decía que si hubiera hecho ese último descenso, solo el Embozado la habría recibido a su conclusión.

Una tos ladera arriba, a poca distancia a su derecha. Un ligero empujón cuando el montón de huesos y cenizas de ese lado se removió.

Otro empujoncito parecido y la iban a tirar por el borde. Lostara giró la cabeza a la izquierda y escupió, después intentó hablar. La palabra le salió entrecortada y ronca.

—Para.

Otra tos y después:

—¿Parar qué?

—De moverte.

—Oh. Eso no suena bien. No es bueno, ¿verdad?

—No es bueno. Otro saliente. Otra caída… y esta creo que para siempre.

—Un uso juicioso de mi senda parece lo más apropiado en este momento, ¿no te parece?

—Sí.

—Un momento, entonces…

Una esfera mate de luz surgió entonces, suspendida sobre ellos, su iluminación luchaba entre el remolino de nubes de polvo.

Se acercó más, se agrandó. Brilló más.

Y reveló todo lo que tenían encima.

Lostara no dijo nada. Se le había contraído el pecho como si se resistiera a coger otra bocanada de aire. El corazón se le había disparado. Madera. Una cruz con forma de X que se inclinaba sobre ellos, tan alta como un edificio de cuatro plantas. El brillo metálico de unas estacas enormes y picadas de hoyos.

Y clavado a aquel madero cruciforme…

… un dragón.

Con las alas abiertas y clavadas. Las patas traseras empaladas. Le rodeaban el cuello unas cadenas que le levantaban la inmensa cabeza con forma de cuña, como si mirara al cielo…

… a un mar de estrellas puntuadas aquí y allá por remolinos de bruma reluciente.

—No está aquí… —susurró Perla.

—¿Qué? Pero si está justo encima…

—No. Bueno, sí. Pero… mira con atención. Está encerrado en una esfera. Una senda de bolsillo, un reino en sí mismo…

—O la entrada —sugirió Lostara—. Que sella…

—Una puerta. Reina de los Sueños, creo que tienes razón. Sin embargo, su poder no nos alcanza… gracias a los espíritus, a los dioses, a los demonios, a los ascendientes, a…

—¿Por qué, Perla?

—Porque, muchacha… ese dragón tiene una orientación concreta.

—Creí que todos la tenían.

—Sí. No haces más que interrumpirme, Lostara Yil. Decía que tiene una orientación. Pero no hacia una senda. ¡Dioses! No me explico…

—¡Maldito seas, Perla!

—Otataralita.

—¿Qué?

—Otataralita. ¡La orientación es a la otataralita, mujer! Es un dragón de otataralita.

Ninguno de los dos habló durante un rato. Lostara empezó a apartarse centímetro a centímetro del borde, iba cambiando de postura poco a poco y se quedaba inmóvil cada vez que aumentaba el chorro de polvo que se deslizaba bajo ella.

Al girar la cabeza podía distinguir a Perla. Su compañero había desvelado lo suficiente de su senda como para alzarse y flotaba a poca distancia de la ladera. La mirada de la Garra continuaba clavada en el dragón crucificado.

—Un poco de ayuda por aquí abajo… —gruñó Lostara.

Perla se sobresaltó y después la miró.

—Claro. Mis más sentidas disculpas, muchacha. Espera, voy a extender la senda…

Lostara sintió que se alzaba en el aire.

—No te resistas, muchacha. Relájate y verás que subes flotando junto a mí, después gira y ponte derecha.

La mujer se obligó a quedarse quieta, pero el resultado fue más bien de inmovilidad rígida.

Perla lanzó una risita.

—Carece de elegancia, pero servirá.

Media docena de latidos después, la joven estaba a su lado, flotando erguida.

—Intenta relajarte otra vez, Lostara.

La mujer le lanzó una mirada furiosa, pero él había levantado la vista otra vez. De mala gana, Lostara siguió la mirada de la Garra.

—Sigue vivo, ¿sabes? —susurró Perla.

—¿Quién podría haber hecho esto?

—Quienquiera que fuera, tenemos mucho que agradecerle al tipo, o a la tipa… o a los tipos. Esta cosa devora magia. Consume sendas.

—Todas las viejas leyendas sobre dragones empiezan diciendo que son la esencia de la hechicería. ¿Cómo entonces podría siquiera existir esta cosa?

—La naturaleza siempre busca el equilibrio. Las fuerzas luchan por alcanzar la simetría. Este dragón responde a todos los demás dragones que existieron jamás, o que existirán algún día.

Lostara tosió y escupió otra vez, después se estremeció.

—La Senda Imperial, Perla. ¿Qué era antes de… convertirse en ceniza?

El hombre la miró con los ojos entornados. Se encogió de hombros y empezó a sacudirse el polvo de la ropa.

—No veo de qué puede servir permanecer en este horrendo lugar…

—Dijiste que había una puerta aquí abajo, no será esa, supongo…

—No. Más allá del saliente. Sospecho que la última vez que se usó lo hizo quien fuera o lo que fuera que clavó a ese dragón a la cruz. Por sorprendente que parezca, no sellaron la puerta tras ellos.

—Qué descuido.

—Más bien una seguridad en sí mismos suprema, diría yo. Esta vez haremos un descenso un poco más comedido, ¿de acuerdo? No hace falta ni que te muevas, déjame esto a mí.

—Resulta que desprecio la sugerencia por principios, Perla, pero lo que más odio es que no me queda más remedio.

—¿Es que no te has hartado ya de huesos mondos y lirondos, muchacha? Una simple y dulce sonrisa habría bastado.

La mujer clavó en él unos ojos de acero.

Perla suspiró.

—Buen intento, muchacha. Trabajaremos en ello.

Cuando se apartaron flotando del saliente, Lostara miró hacia arriba una última vez, pero no al dragón, sino a las estrellas que se veían detrás.

—¿Qué te parece ese cielo nocturno, Perla? No reconozco las constelaciones… ni he visto jamás esos remolinos brillantes en ningún cielo nocturno que haya mirado alguna vez.

El hombre lanzó un gruñido.

—Es un cielo ajeno a nosotros, tan ajeno como puede ser. Un agujero que lleva a reinos foráneos, un sinfín de mundos extraños llenos de criaturas inimaginables…

—La verdad es que no lo sabes, ¿no?

—¡Pues claro que no! —le soltó de repente.

—Entonces, ¿por qué no lo dices sin más?

—Era más divertido conjeturar de un modo creativo, por supuesto. ¿Cómo puede un hombre convertirse en el objeto de interés de una mujer si se pasa la vida confesando su ignorancia?

—¿Quieres que me interese por ti? Pero ¿por qué no lo has dicho? Ahora estaré pendiente de todas y cada una de tus palabras, por supuesto. ¿Quieres también que me mire en tus ojos con expresión de adoración?

Perla le lanzó una mirada melancólica.

—Los hombres no tienen posibilidad alguna, ¿verdad?

—Típica presunción haber pensado lo contrario, Perla.

Caían con suavidad por la oscuridad. El globo hechicero de luz los seguía, pero a cierta distancia, borroso y tenue tras el polvo suspendido.

Lostara miró hacia abajo y después levantó la cabeza de golpe y cerró los ojos para intentar contener el vértigo.

—¿Cuánto más crees que vamos a tener que seguir hundiéndonos? —preguntó con los dientes apretados.

—No lo sé.

—¡Podrías haber dado mejor respuesta! —Cuando su compañero no respondió, Lostara lo miró con los ojos casi cerrados.

La Garra tenía un aspecto de lo más desanimado.

—¿Y bien? —exigió la mujer.

—Si estas son las profundidades de la desesperación, muchacha, ya casi hemos llegado.

Al final resultó que pasaron otro ciento de latidos antes de que alcanzaran el suelo cargado de polvo. La esfera de luz llegó un momento más tarde e iluminó la zona circundante.

El suelo era de roca sólida, irregular y salpicado de más huesos todavía. No había muros a la vista.

La magia que los había bajado poco a poco se disipó. Perla dio dos zancadas y después hizo un gesto y, como si hubiera apartado de un tirón una corriente invisible, los perfiles relucientes de una puerta aparecieron ante ellos. La Garra lanzó un gruñido.

—¿Y ahora qué? —preguntó Lostara.

—Thyr. O, para ser más precisos, la Senda Ancestral de la que se derivó Thyr. No recuerdo su nombre. Kurald algo. Tiste. No edur, ni andii, la otra. Y… —añadió después en voz más baja— los últimos que la usaron dejaron rastro.

Lostara se quedó mirando el umbral. Un tanto oscurecido, pero discernible no obstante. Dragones.

—Puedo distinguir por lo menos tres juegos —dijo tras un momento.

—Más bien seis, quizá más. Estos dos juegos —señaló Perla— fueron los últimos en irse. Unos cabrones muy grandes. Bueno, eso responde a la pregunta de quién, o qué, fue capaz de reducir al Dragón de Otataralita. Otros dragones, por supuesto. Aun así, no pudo haber sido muy fácil.

—Thyr, has dicho. ¿Podemos usarla?

—Oh, me imagino.

—Bueno, ¿y a qué estamos esperando?

Perla se encogió de hombros.

—Sígueme, entonces.

Sin apartarse mucho de él, Lostara lo siguió.

Atravesaron la puerta.

Y cayeron en un reino de fuego dorado.

Tormentas salvajes en todos los horizontes, un cielo enfurecido, cegador.

Se encontraban en un trozo quemado de cristales resplandecientes, el último paso de un calor inmenso había bruñido las piedras afiladas con una miríada de colores. Otros trozos parecidos se distinguían en otros sitios.

Justo delante de ellos se alzaba una columna con forma de pirámide alargada, marchita y cocida, solo la superficie que tenían ellos delante estaba lisa. En ella habían tallado unas palabras en un idioma desconocido.

El aire estaba abrasando los pulmones de Lostara, que también estaba empapada en sudor.

Pero, de momento, se podía sobrevivir.

Perla se acercó a la columna.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Lostara.

Las tormentas de fuego eran ensordecedoras, pero la mujer estaba segura de que su compañero la había oído y había decidido no hacerle caso.

Lostara pocas veces toleraba que la ignoraran así y salió tras él.

—¡Haz el favor de escucharme!

—¡Nombres! —Perla se giró en redondo hacia ella—. ¡Los nombres! ¡Los que apresaron al Dragón de Otataralita! ¡Están todos aquí!

Un rugido creciente llamó la atención de Lostara, que se giró hacia la derecha… y vio un muro de llamas rodando hacia ellos.

—¡Perla!

Él miró y se puso visiblemente pálido. Dio un paso hacia atrás, el pie le resbaló en algo y se cayó de golpe sobre el trasero. Tanteó sin ver bajo él y cuando levantó otra vez la mano enguantada, la sacó manchada de sangre.

—¿Te has…?

—¡No!

La Garra se levantó como pudo y entonces pudieron ver los dos el rastro de sangre que atravesaba el trozo y se perdía en las llamas del otro lado.

—¡Hay algo que tiene problemas! —dijo Perla.

—¡Como los vamos a tener nosotros si no nos movemos!

La tormenta de fuego ya llenaba medio cielo… el calor…

Perla la cogió por un brazo y se metieron por el otro lado de la columna…

… en una cueva resplandeciente. Donde la sangre lo había salpicado todo, había brotado para pintar paredes y techo y donde los trozos destrozados de un guerrero desecado yacía casi a sus pies.

Un t’lan imass.

Lostara se lo quedó mirando. Piel de lobo podrida del color del desierto, un hacha rota de doble hoja y mango de hueso, hecha de un pedernal marrón rojizo casi oscurecido por completo bajo un charco de sangre. No sabían a quién o qué había atacado aquel guerrero, pero se había defendido. El pecho del guerrero estaba aplastado. Le habían arrancado los dos brazos de los hombros. Y habían decapitado al t’lan imass. Un breve registro encontró la cabeza tirada a un lado.

—Perla, vámonos de aquí.

Él asintió. Después dudó.

—¿Y ahora qué?

—Tu pregunta favorita —murmuró él. Después se acercó con cierta dificultad para coger la cabeza cortada. Miró a Lostara una vez más—. De acuerdo. Vamos.

La extraña cueva se desdibujó y un instante más tarde se desvaneció. Y se encontraron de pie en un saliente de roca descolorido por el sol, asomados a una cuenca rocosa que en otro tiempo había visto correr un arroyo.

Perla le dedicó una gran sonrisa a su compañera.

—En casita. —Después levantó la espeluznante cabeza y se dirigió a ella—. Sé que puedes oírme, t’lan imass. Te buscaré el hueco de un árbol para que puedas descansar al fin siempre que me contestes a unas cuantas preguntas.

La respuesta del guerrero resonó con ecos extraños, la voz pastosa y dubitativa.

—¿Qué es lo que deseas saber?

Perla sonrió.

—Eso está mejor. En primer lugar, tu nombre.

—Olar Shayn, de los logros t’lan imass. Del clan de Ibra Gholan. Nacido en el año de la Serpiente Bicéfala…

—Olar Shayn. En el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué estabais haciendo en esa senda? ¿A quién estabais intentando matar?

—No lo intentamos, lo conseguimos. Las heridas infligidas fueron mortales. Morirá, y los míos lo persiguen para presenciarlo.

—¿Morirá? ¿Qué morirá, con exactitud?

—Un dios falso. No sé más que eso. Se me ordenó matarlo. Ahora, búscame un lugar digno para descansar, mortal.

—Lo haré. En cuanto encuentre un árbol.

Lostara se secó el sudor de la frente y después fue a sentarse en una roca.

—No le hace falta un árbol, Perla —dijo ella con un suspiro—. Este saliente debería servir.

La Garra giró la cabeza cortada de modo que pudiera ver la cuenca y el paisaje que abarcaba.

—¿Es esto lo bastante grato, Olar Shayn?

—Lo es. Dime tu nombre y conocerás mi gratitud eterna.

—¿Eterna? Bueno, supongo que tampoco es una exageración, ¿verdad? En fin, yo soy Perla y mi temible compañera es Lostara Yil. Y ahora busquemos un lugar seguro para ponerte, ¿te parece?

—Tu amabilidad es inesperada, Perla.

—Siempre lo es y siempre lo será —respondió la Garra mientras examinaba el saliente.

Lostara se quedó mirando a su compañero, sorprendida de lo mucho que se parecían sus sentimientos a los del t’lan imass.

—Perla, ¿sabes con exactitud dónde estamos?

El hombre se encogió de hombros.

—Lo primero es lo primero, muchacha. Te agradecería que me permitieras saborear mi momento de misericordia. ¡Ah! ¡Ahí está el sitio, Olar Shayn!

Lostara cerró los ojos. De cenizas y polvo… a arena. Al menos estaban en casa. Bueno, lo único que quedaba ya era encontrar el rastro de una muchacha malazana que había desaparecido meses atrás.

—Nada más fácil —susurró.

—¿Has dicho algo, muchacha?

La joven abrió los ojos y lo estudió, Perla se había agachado y estaba encajando piedras alrededor de la cabeza cortada del guerrero no muerto.

—No sabes dónde estamos, ¿verdad?

El hombre sonrió.

—¿Te parece que es un buen momento para hacer alguna conjetura creativa?

A Lostara se le pasaron por la cabeza varios pensamientos asesinos, y no era la primera vez.

Capítulo 13

No es extraño ver las sendas de Meanas y Rashan como parientes muy cercanas. ¿Pues acaso no son los juegos de ilusión y sombras juegos de luz? En algún momento, por tanto, el concepto de distinción entre estas sendas deja de tener significado. Meanas, Rashan y Thyr. Solo los más fanáticos de los practicantes entre estas sendas pondrían objeciones. La orientación que comparten las tres es la ambivalencia, sus juegos son juegos de ambigüedad. Todo es artificio, todo es engaño. Entre ellas, nada (nada en absoluto) es lo que parece.

Análisis preliminar de las sendas,

Konorlandas

Mil quinientos guerreros del desierto se habían reunido en el límite sur de la ciudad en ruinas, sus caballos blancos eran fantasmas entre las nubes de polvo ambarino, el brillo metálico de las cotas de malla y los camisotes de escamas destellaba apagado de vez en cuando bajo las telabas doradas. Quinientas monturas de reserva acompañaban a los asaltantes.

Korbolo Dom se encontraba cerca de Sha’ik y Manos Fantasmales sobre una plataforma erosionada por el tiempo que antaño había sido los cimientos de un templo o un algún tipo de edificio público, y que les permitía tener una visión clara de los guerreros reunidos.

El renegado napaniano observaba, inexpresivo, a Leoman de los Mayales, que se acercaba a caballo para una última conversación con la elegida. Él no se molestaría con falsas bendiciones, pues preferiría que Leoman no volviese. Y si tenía que volver, entonces no triunfante, en cualquier caso. Y aunque su cara marcada no revelaba nada, bien sabía que Leoman no se hacía ninguna ilusión sobre los sentimientos de Korbolo.

Eran aliados solo porque ambos servían a Sha’ik. Y hasta eso era mucho menos cierto de lo que podría parecer a primera vista. Tampoco creía el malazano que la elegida se engañara en cuanto al rencor y la enemistad que existía entre sus generales. Su ignorancia era únicamente de los planes que iban, poco a poco, sin prisas, resolviéndose para lograr su fallecimiento. De eso Korbolo estaba convencido.

En caso contrario, la elegida ya habría actuado mucho tiempo atrás.

Leoman se detuvo ante la plataforma.

—¡Elegida! Partimos ahora y cuando regresemos os traeremos recado del ejército malazano. Su disposición. Su ritmo de marcha…

—Pero no —lo interrumpió Sha’ik con firmeza— su valía. Nada de combates, Leoman. La primera sangre que derrame su ejército será aquí. A mis manos.

Con la boca apretada en una línea tensa, Leoman asintió.

—Las tribus los habrán atacado más de una vez, elegida —dijo el guerrero después—. Es muy probable que en cuanto se alejaran una legua de las murallas de Aren. Ya habrán derramado sangre…

—No creo que esos intercambios menores puedan tener gran importancia —respondió Sha’ik—. Esas tribus están enviando aquí sus guerreros, llegan cada día. Tus fuerzas serían las más grandes a las que ella habrá tenido que enfrentarse, y eso no lo toleraré. No discutas este punto conmigo otra vez, Leoman, ¡o tendré que prohibirte que abandones Raraku!

—Como digáis, elegida —dijo Leoman entre dientes. Sus sorprendentes ojos azules se clavaron entonces en Manos Fantasmales—. Si necesitas algo, anciano, busca a Mathok.

Korbolo alzó las cejas.

—Extraño que digas eso —comentó Sha’ik—. Manos Fantasmales está bajo mi protección, después de todo.

—Necesidades menores solo, por supuesto —dijo Leoman—, necesidades que podrían resultar una distracción, elegida. Vos tenéis un ejército que preparar, después de todo…

—Una tarea —lo interrumpió Korbolo— que la elegida me ha confiado a mí, Leoman.

El guerrero del desierto se limitó a sonreír. Después recogió las riendas.

—Que el Torbellino os proteja, elegida.

—Y a ti, Leoman.

El hombre regresó con los guerreros montados que lo esperaban.

Que tus huesos se hagan blancos y ligeros como plumas, Leoman de los Mayales. Korbolo se volvió de golpe hacia Sha’ik.

—Os desobedecerá, elegida.

—Por supuesto que lo hará.

El napaniano parpadeó y después entornó los ojos.

—Entonces sería una locura cederle a él el muro de arena.

La mujer lo miró con una mirada de curiosidad en la cara.

—¿Es que temes al ejército de la consejera? ¿No me has dicho una y otra vez lo superiores que son nuestras fuerzas gracias a tus servicios? ¿En disciplina, ferocidad? No es a la Hueste de Unbrazo a quien te vas a enfrentar. Es a una masa temblorosa de reclutas, e incluso si hubieran tenido la oportunidad de endurecerse en un combate menor o dos, ¿qué probabilidades tienen contra tus mataperros? En cuanto a la consejera… déjamela a mí. Así pues, lo que Leoman haga con sus mil quinientos lobos del desierto carece, en realidad, de importancia. ¿O te estás replanteando ahora todas tus opiniones, Korbolo Dom?

—Por supuesto que no, elegida. Pero un lobo como Leoman debería ir con correa.

—¿Correa? La expresión que hubieras querido utilizar es «habría que darle muerte». No es un lobo, sino un perro rabioso. Bueno, no se le dará muerte, y si de verdad es un perro rabioso, ¿qué mejor lugar para enviarlo que contra la consejera?

—Sois más sabia en estas cosas que yo, elegida.

Manos Fantasmales lanzó un bufido al oír eso y hasta Sha’ik sonrió. A Korbolo se le había subido de repente la sangre a la cara.

—Febryl te aguarda en tu tienda —dijo Sha’ik—. Se impacienta con tu tardanza, Korbolo Dom. No es necesario que permanezcas aquí por más tiempo.

Del calor al hielo. El malazano no confiaba en sí mismo lo suficiente para hablar y ante el gesto de despedida de la elegida, estuvo a punto de encogerse. Tras un momento, consiguió recuperar la voz.

—Será mejor que averigüe entonces lo que quiere —dijo.

—Sin duda lo considera importante —murmuró Sha’ik—. Es un defecto entre los hombres ancianos, creo yo, esa quebradiza prepotencia. Te aconsejo que lo tranquilices, Korbolo Dom, y alivies así el martilleo de su corazón.

—Sabio consejo, elegida. —Con un último saludo militar, Korbolo se dirigió a los escalones de la plataforma.

Heboric suspiró cuando los pasos de las botas del napaniano se apagaron tras ellos.

—El pobre malnacido se ha llevado un buen susto. ¿Quieres aterrarlos para que actúen, entonces? ¿Ahora que Leoman se ha ido? ¿Y Toblakai también? ¿En quién confiar entonces, muchacha?

—¿Confiar? ¿Crees que confío en alguien que no sea yo misma, Heboric? Oh, quizá Sha’ik la Mayor podía confiar… en Leoman y Toblakai. Pero cuando me miran a mí, esos dos ven una impostora; me doy perfecta cuenta de ello, así que no intentes argüir lo contrario.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Heboric.

—Ah, Manos Fantasmales, ahora llegamos a eso, ¿verdad? Muy bien, hablaré claro. No te vayas. No me dejes, Heboric. Ahora no. Lo que te atormenta puede esperar a la conclusión de la batalla inminente. Cuando haya acabado, extenderé el poder del Torbellino hasta el mismísimo límite de la isla Otataral. Dentro de esa senda, tu viaje no supondrá casi ningún esfuerzo. En caso contrario, por testarudo que seas, temo que no sobrevivas a tan larga caminata.

Heboric la miró, aunque recompensó el esfuerzo poco más que un contorno borroso donde se alzaba la mujer, envuelta en su telaba blanca.

—¿Hay algo que tú no sepas, muchacha?

—Cielos, demasiadas cosas, sospecho. L’oric, por ejemplo. Un auténtico misterio, ese. Parece capaz de repeler incluso la magia ancestral del Torbellino, y esquiva todos mis esfuerzos para discernir su alma. Y, sin embargo, a ti te ha revelado mucho, creo.

—En confianza, elegida. Lo siento. Lo único que puedo decirte es una cosa: L’oric no es tu enemigo.

—Bueno, eso significa más para mí de lo que quizá comprendas. No es mi enemigo. ¿Lo convierte eso en mi aliado, entonces?

Heboric no dijo nada.

Tras un momento, Sha’ik suspiró.

—Muy bien. Así que continúa siendo un misterio en el más importante de los detalles. ¿Qué puedes contarme de las exploraciones de Bidithal en su antigua senda? Rashan.

El otro ladeó la cabeza.

—Bueno, la respuesta a eso, elegida, depende en parte de lo que tú misma sepas. Sobre la senda de la diosa, tu fragmento de senda ancestral que es el Torbellino.

—Kurald Emurlahn.

El hombre asintió.

—Así es. ¿Y qué sabes de los acontecimientos que la desgarraron?

—Poco, salvo que sus verdaderos gobernantes habían dejado de existir, dejándola así vulnerable. El hecho relevante es el siguiente, sin embargo: el Torbellino es el fragmento más grande que hay en este reino. Y su poder está creciendo. Bidithal se vería a sí mismo como su primero (y definitivo) sacerdote supremo. Lo que él no entiende es que no existe tal papel. Yo soy la suma sacerdotisa. Yo soy la elegida. Soy la única manifestación mortal de la Diosa del Torbellino. Bidithal envolvería Rashan en el Torbellino o, al contrario, usaría el Torbellino para purificar el Reino de Sombra de sus falsos gobernantes. —Sha’ik hizo una pausa y Heboric notó que la mujer se encogía de hombros—. Esos falsos gobernantes antaño dominaban el Imperio de Malaz. Así pues, aquí estamos todos, preparándonos para un enfrentamiento singular. Sin embargo, lo que cada uno buscamos en esa batalla está reñido. El reto, entonces, es convencer motivaciones tan dispares para que se conviertan en un solo efecto mutuamente triunfante.

—Eso —dijo Heboric sin aliento— es todo un reto, muchacha.

—Y por tanto te necesito, Manos Fantasmales. Necesito el secreto que posees…

—De L’oric no puedo decir nada…

—No ese secreto, anciano. No, el secreto que busco se encuentra en tus manos.

El ex sacerdote se sobresaltó.

—¿Mis manos?

—El gigante de jade que tocaste está derrotando a la otataralita. La destruye. Necesito descubrir cómo. Necesito una respuesta contra la otataralita, Heboric.

—Pero Kurald Emurlahn es ancestral, Sha’ik; la espada de la consejera…

—Aniquilará la ventaja que poseo con mis magos supremos. ¡Piensa! Sabe que no puede anular el Torbellino con su espada… ¡así que ni siquiera lo intentará! No, en lugar de eso, desafiará a mis magos supremos. Los sacará del campo. Intentará aislarme…

—Pero si no puede derrotar al Torbellino, ¿qué importa eso?

—¡Porque el Torbellino, a su vez, no puede derrotarla a ella!

Heboric se quedó callado. No había oído eso antes, pero tras un momento de reflexión, comenzó a tener sentido. Kurald Emurlahn quizá fuera ancestral, pero también estaba hecha pedazos. Debilitada, desgarrada por Rashan, una senda que era vulnerable a los efectos de la otataralita. El poder de la espada de la consejera y el de la Diosa del Torbellino de Sha’ik terminarían por anularse el uno al otro.

Lo que dejaba el resultado en manos de los propios ejércitos. Y ahí, la otataralita sortearía la hechicería de los magos supremos. Lo que, a su vez, lo dejaría todo en manos de Korbolo Dom. Y Korbolo lo sabe, y tiene sus propias ambiciones. Dioses, muchacha, qué desastre.

—Cielos, muchacha —murmuró el hombre—, no puedo ayudarte, no sé por qué está fallando la otataralita que hay en mí. Tengo, sin embargo, una advertencia. El poder del gigante de jade no ha de manipularse. Ni tú ni yo hemos de manipularlo. Si la Diosa del Torbellino intenta usurparlo, no hará más que sufrir en el intento, y es muy probable que acabe con ella.

—Entonces debemos conseguir información sin ceder oportunidad alguna.

—En nombre del Embozado, ¿se puede saber cómo te propones lograr eso?

—Me gustaría que fueras tú el que me dieras la respuesta, Heboric.

¿Yo?

—Entonces estamos perdidos. No tengo control sobre ese poder extraño. ¡No lo comprendo en absoluto!

—Quizá todavía no —respondió la mujer con una seguridad escalofriante en la voz—. Pero cada vez te acercas más, Heboric. Cada vez que consumes el té de hen’bara.

¿El té? ¿El que me diste para que pudiera huir de mis pesadillas? Recurre al conocimiento que tenía Sha’ik la Mayor del desierto, dijiste. Un regalo compasivo, pensé yo. Un regalo… El hombre sintió que algo se derrumbaba en su interior. Una fortaleza en el desierto de mi corazón, debería haber sabido que sería una fortaleza de arena.

Se apartó, invadido por la insensatez de capa tras capa de ceguera. Entumecido y alejado del mundo exterior, de lo que fuera que Sha’ik estuviera diciendo, del calor brutal del sol.

¿Quedarse?

Tenía la sensación de que ya no era capaz de irse.

Cadenas. Ha hecho para mí una casa de cadenas…

Felisin la Menor se acercó al borde del pozo y miró. El sol había abandonado el suelo y no había dejado más que oscuridad allí abajo. No se veía brillo alguno de fuego en el hogar, lo que confirmaba que nadie más se había instalado en la morada de Leoman.

Un ligero chirrido cerca la hizo girarse. El que había sido el negrero de Toblakai había aparecido arrastrándose tras los cimientos de un muro. Tenía la piel ampollada por el sol embarrada de polvo y excrementos, los muñones de los extremos de los brazos y las piernas supuraban un líquido amarillento y opaco. Los primeros signos de la lepra asomaban en las articulaciones del codo y la rodilla. Unos ojos enrojecidos se clavaron en Felisin y el hombre le ofreció una sonrisa ennegrecida.

—Ah, niña. Ve en mí a tu humilde servidor. El guerrero de Mathok…

—¿Qué sabes tú de eso? —le preguntó ella.

La sonrisa se ensanchó.

—Traigo recado. Ve en mí a tu humilde servidor. El humilde servidor de todo el mundo. He perdido mi nombre, ¿sabías eso? En otro tiempo lo sabía, pero me ha abandonado. Mi mente. Pero hago lo que me dicen. Traigo recado. El guerrero de Mathok. No puede reunirse contigo aquí. No querría que lo vieran. ¿Entiendes? Allí, al otro lado de la plaza, en la ruina hundida. Allí aguarda.

Bueno, reflexionó la joven, el secretismo tiene sentido. Su huida del campamento lo exigía, aunque Heboric Manos Fantasmales fuera con mucho el que más probabilidades tenía de estar bajo vigilancia. Y él se había metido en su tienda días antes y se negaba a recibir visita alguna. Aun así, Felisin agradecía la cautela de Mathok.

Aunque no sabía que el negrero de Toblakai formara parte de la conspiración.

—¿El templo hundido?

—Sí, allí. Ve en mí a tu humilde servidor. Has de ir. Él aguarda.

La joven cruzó la plaza enlosada. Cientos de los indigentes del campamento se habían instalado allí, bajo refugios hechos con hojas de palma, sin hacer esfuerzo alguno por organizarse; la extensión hedía a orina y heces, arroyos de fetidez que corrían por las piedras. Toses secas, súplicas murmuradas y bendiciones la siguieron cuando se abrió camino hacia las ruinas.

Los muros de los cimientos del templo le llegaban a la cadera; en el interior, un empinado tramo de escaleras bajaba al piso subterráneo. El ángulo del sol se había hundido lo suficiente para dejar la zona inferior en la oscuridad.

Felisin se detuvo en la cima de las escaleras y se asomó para intentar ver algo en la penumbra.

—¿Estás ahí? —exclamó.

Un leve sonido al otro lado. La insinuación de un movimiento.

La joven bajó.

El suelo arenoso seguía caliente. Felisin avanzó a tientas.

A menos de diez pasos de la pared posterior pudo distinguirlo al fin. Estaba sentado con la espalda apoyada en la piedra. El brillo de un casco, una armadura de escamas en el pecho.

—Deberíamos esperar a la noche —dijo Felisin al acercarse—. Y después dirigirnos a la tienda de Manos Fantasmales. Ha llegado el momento, ya no puede seguir escondiéndose. ¿Cómo te llamas?

No hubo respuesta.

Algo negro y asfixiante se alzó para taparle la boca y la levantaron del suelo. La negrura fluyó como serpientes a su alrededor, le sujetó los brazos y le ató las piernas que agitaba. Un momento después, colgaba inmóvil, suspendida a corta distancia del suelo arenoso.

La yema nudosa de un dedo le rozó la mejilla y la joven abrió mucho los ojos cuando sintió una voz susurrándole al oído.

—Mi dulce niña. El fiero guerrero de Mathok sintió la caricia de Rashan hace solo un rato, por cierto. Ahora estoy solo yo. Solo el humilde Bidithal, que está aquí para recibirte. Aquí para beber todo el placer de tu precioso cuerpo, para no dejar nada salvo amargura, nada salvo muerte en su interior. Es necesario, has de comprender. —Las manos arrugadas la acariciaban, tanteaban, pellizcaban, manoseaban—. No disfruto de indeseable placer en lo que debo hacer. Los hijos del Torbellino han de ser desgarrados, han de ser infecundos, niña, para convertirlos en reflejos perfectos de la diosa en sí; oh, pero eso ya lo sabías, ¿verdad? La diosa no puede crear. Solo destruir. La fuente de su furia, sin duda. Y así debe ser con sus hijas. Mi obligación. Mi tarea. No hay nada que puedas hacer ya salvo rendirte.

Rendirse. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que la habían obligado a rendirse, a entregar todo lo que había en su interior. Mucho tiempo desde que había dejado que la oscuridad devorara todo lo que era. Años antes no había sido consciente de la magnitud de la pérdida, pues no había habido nada que le ofreciera un contraste a la miseria, el hambre y el maltrato.

Pero todo eso había cambiado. Felisin había descubierto bajo el amparo protector de Sha’ik la noción de la inviolabilidad.

Y fue esa noción lo que Bidithal procedió a destruir por completo.

Tirado en el rellano, en la cima de las escaleras, la criatura que en otro tiempo había sido un mercader de esclavos de Genabackis sonrió al oír las palabras de Bidithal, y después la sonrisa creció al oír los gritos ahogados de la joven.

La niña favorita de Karsa Orlong estaba a merced de aquel viejo enfermo. Y todo lo que se le haría a aquella niña jamás se podría deshacer.

El viejo enfermo había sido muy amable con sus ofrecimientos de regalos. No solo la devolución inminente de manos y pies, sino también la promesa de venganza contra el teblor. Recuperaría su nombre una vez más. Sabía que lo haría. Y con él, la confusión desaparecería, las horas de terror ciego ya no lo acosarían y cesarían las palizas a manos de los demás habitantes de la plaza. Tendrían que cesar, pues él sería su amo y señor.

Pagarían por lo que habían hecho. Todo el mundo pagaría. En cuanto averiguara su nombre de nuevo.

Se oyeron llantos entonces. Las mismísimas carcajadas de la desesperación, esas arcadas atroces.

La muchacha ya nunca más lo miraría con asco. ¿Cómo podría? Ya era como él. Una buena lección. Una lección cruel, hasta el mercader de esclavos se daba cuenta de eso, o al menos podía imaginarlo y estremecerse ante las imágenes que conjuraba en su cabeza. Pero, con todo, una buena lección.

Hora de irse, subían pasos del subterráneo. Regresó deslizándose a la luz del día y el sonido que hacía sobre la gravilla, los cascos de arcilla y la arena recordaba de una forma extraña a unas cadenas. Cadenas que arrastraba a su paso.

Aunque no lo había presenciado nadie, un extraño fulgor había bañado la tienda de L’oric poco después del mediodía. Por un solo instante, después todo volvió a la normalidad.

Y en ese momento, al comenzar a caer la tarde, una segunda llamarada floreció por un momento y después murió, una vez más sin que nadie la viera.

El mago supremo atravesó con un tambaleo la improvisada puerta momentánea de la senda. Estaba empapado en sangre. Tropezó con su carga por el suelo cubierto de pieles y después cayó de rodillas y arrastró hacia sí a la bestia informe, una única mano roja soltó el cuerpo para acariciar el cabello espeso y apelmazado de la criatura.

Los gimoteos de dolor habían cesado. Y gracias a los dioses, pues con cada suave lamento se rompía un poco más el corazón de L’oric.

El mago supremo bajó poco a poco la cabeza, abrumado al fin por el dolor que se había visto obligado a contener durante los desesperados e inútiles esfuerzos por salvar al antiguo demonio. Lo embargaba un odio feroz por sí mismo y maldecía su propia complacencia. Separados durante demasiado tiempo, procediendo durante demasiado tiempo como si los otros reinos no supusieran ningún peligro para ellos.

Y ahora su familiar estaba muerto, y la mortandad reflejada en su interior parecía inmensa. Y crecía, devoraba su alma como la enfermedad devora la carne sana. Se quedaba sin fuerzas, pues la rabia había remitido.

Acarició el rostro incrustado de sangre de la bestia y se preguntó de nuevo cómo era posible que aquella fealdad (ya tan quieta y libre de dolor) podía, no obstante, hacer brotar manantiales insondables de amor en él.

—Ah, amigo mío, éramos más parecidos de lo que creíamos cualquiera de los dos. No… tú lo sabías, ¿verdad? De ahí el dolor eterno de tus ojos, que yo veía pero del que prefería hacer caso omiso cada vez que iba de visita. Estaba tan convencido del engaño, ¿sabes? Tan seguro de que podíamos continuar, sin que nadie lo supiera, manteniendo la ilusión de que nuestro padre seguía con nosotros. Fui… —Se derrumbó entonces y no pudo decir nada más durante un tiempo.

El fracaso había sido suyo y de nadie más. Estaba allí, enredándose en aquellos ínfimos juegos cuando debería haber estado protegiendo a su familiar, como había hecho este durante siglo tras siglo.

Oh, había sido un combate reñido en cualquier caso, un t’lan imass menos y el resultado podría haber sido muy diferente… No, ahora te mientes a ti mismo, L’oric. Ese primer golpe de hacha había hecho el daño, había infligido la herida mortal. Todo lo que ocurrió después nació de una rabia agónica. Oh, mi amado no era ningún pelele y el que empuñaba aquella hacha de piedra pagó por su emboscada. Y has de saber algo, amigo mío, dejé al segundo esparcido por todos los fuegos. Solo el líder del clan se me escapó. Pero daré con él y le daré caza. Eso lo juro.

Pero todavía no. Se obligó a introducir algo de claridad en sus pensamientos mientras el peso del familiar que yacía contra sus muslos iba disminuyendo poco a poco, mientras toda su sustancia iba desvaneciéndose. Kurald Thyrllan carecía de defensas suficientes. Cómo era posible que los t’lan imass hubieran conseguido introducirse en la senda seguía siendo un misterio, pero lo habían hecho y habían completado la tarea que se habían impuesto con su legendaria y habitual brutalidad.

¿Habrían presentido los liosan la muerte? Quizá solo los senescales, al principio. ¿Les hablarían de ello a los otros? No si se detienen, aunque solo sea por un momento, a pensarlo. Claro que habían sido víctimas del engaño en todo momento. Osric se había desvanecido (su dios había desaparecido), y Kurald Thyrllan estaba lista para que la usurparan. Y, con el tiempo, esos senescales se darían cuenta de que, si hubiera estado de verdad Osric tras el poder que respondió a sus plegarias, tres guerreros t’lan imass no habrían sido suficientes, en absoluto. Mi padre es muchas cosas, pero la debilidad no es uno de sus atributos.

El ente marchito del tamaño de un pajarito que había sido su familiar se deslizó al suelo de la tienda. L’oric se lo quedó mirando y después, poco a poco, se rodeó con sus propios brazos. Necesito… Necesito ayuda. Los compañeros de padre. Pero ¿cuál? ¿Anomander Rake? No. Compañero, sí, en ocasiones, pero nunca amigo de Osric. ¿Lady Envidia? ¡Dioses, no! Caladan Brood… pero él tiene sus propias cargas con las que lidiar en estos tiempos. Así pues, no queda más que uno…

L’oric cerró los ojos y recurrió a la Reina de los Sueños.

—Por tu verdadero nombre, T’riss, me gustaría hablar contigo. En el nombre de mi padre, Osric, escucha mi plegaria…

Una escena se formó poco a poco en su mente, un lugar que él desconocía. Un jardín formal, de muros altos, con un estanque circular en el centro. Bancos de mármol aguardaban bajo las sombras de la vegetación circundante. Las losas que rodeaban el estanque estaban sembradas de una arena fina y blanca.

Se encontró acercándose al estanque y mirando su superficie espejada.

Donde flotaban unas estrellas en una oscuridad profunda.

—El parecido está ahí.

Se volvió al oír la voz líquida y vio una mujer sentada al borde del estanque. No parecía tener más de veinte años, con el cabello de un color dorado cobrizo y muy largo. El rostro con forma de corazón, pálido, los ojos de un color gris claro. No lo miraba, sus lánguidos ojos se habían posado en la superficie inmaculada del estanque.

—Aunque —añadió con una leve sonrisa— has hecho bien en ocultar tus rasgos liosan.

—Somos duchos en tales cosas, Reina de los Sueños.

La mujer asintió, sin mirarlo todavía.

—Como todos los tiste. Anomander una vez se pasó casi dos siglos bajo el disfraz de un guardaespaldas real… humano, del mismo modo que has logrado tú.

—Señora —dijo L’oric—, mi padre…

—Duerme. Hace mucho tiempo todos tomamos nuestras propias decisiones, L’oric. A nuestra espalda, nuestros caminos se extienden, largos y muy gastados. Hay un patetismo amargo en la perspectiva de volver sobre ellos. Sin embargo, para aquellos de nosotros que permanecemos… despiertos, parece que no hacemos nada salvo eso. Un camino interminable que desanda el sendero que recorrimos, pero cada paso que damos es hacia delante, pues el sendero ha demostrado en realidad ser un círculo. Sin embargo (y ahí está el verdadero patetismo), la certeza de ello nunca ralentiza nuestros pasos.

—«Estúpidos y convencidos», dicen los malazanos.

—Un tanto tosco, pero bastante preciso —respondió la dama. Estiró una mano de largos dedos y la metió en el agua.

L’oric la vio desvanecerse bajo la superficie, pero fue la escena que los rodeaba lo que pareció despertar, una leve turbulencia, la insinuación de una reacción.

—Reina de los Sueños, Kurald Thyrllan ha perdido a su protector.

—Sí. Tellann y Thyr estuvieron siempre unidas, y ahora más que nunca.

Una extraña afirmación… en la que tendría que pensar más tarde.

—No puedo hacerlo solo…

—No, no puedes. Tu propio camino está a punto de rodearse de peligros, L’oric. Y por eso has recurrido a mí, con la esperanza de que yo encuentre un… protector adecuado.

—Sí.

—Tu desesperación te empuja a confiar… donde nadie se ha ganado confianza alguna…

—¡Eras amiga de mi padre!

—¿Amiga? L’oric, éramos demasiado poderosos para conocer la amistad. Nuestros empeños demasiado fieros. Nuestra guerra era con el caos en sí y, a veces, unos con otros. Batallamos para dar forma a todo lo que seguiría. Y algunos perdimos esa batalla. No me entiendas mal, no le guardo ningún rencor profundo a tu padre. Más bien, él era tan insondable como el resto de nosotros, una confusión que todos compartíamos, quizá lo único que compartíamos.

—¿No vas a ayudar?

—Yo no he dicho eso.

L’oric esperó.

La dama continuó manteniendo la mano bajo la superficie plácida del estanque, pero todavía tenía que levantar la cabeza y mirar a L’oric.

—Esto llevará algún tiempo —murmuró la Reina de los Sueños—. Entretanto, se mantendrá la actual… vulnerabilidad. Tengo a alguien en mente, pero el proceso de elaboración que llevará a la oportunidad continúa lejano. Y tampoco creo que mi elección vaya a complacerte. Entretanto…

—¿Sí?

La dama se encogió de hombros.

—Será mejor que esperemos que entidades con algún interés potencial continúen adecuadamente distraídas.

L’oric vio que la expresión de la dama cambiaba de repente y cuando habló otra vez, el tono de la mujer era urgente.

—¡Regresa a tu reino, L’oric! Se ha cerrado otro círculo… se ha cerrado de una forma terrible. —La Reina de los Sueños sacó la mano del estanque.

L’oric ahogó un grito.

Estaba cubierta de sangre.

Abrió los ojos de golpe y se encontró arrodillado en su tienda una vez más. Había llegado la noche y los sonidos del exterior llegaban apagados, llenos de paz, una ciudad que se sentaba a cenar. Pero él sabía que había ocurrido algo terrible. Se quedó muy quieto y sondeó el exterior. Sus poderes… tan debilitados, tan trémulos…

—¡Por los dioses del inframundo! —Un remolino de violencia anudado sobre sí mismo que irradiaba oleadas de agonía… una figura pequeña, encogida sobre sí misma, con ropas hechas jirones y empapadas de sangre, que se arrastraba por la oscuridad.

L’oric se levantó dando un bandazo, la cabeza le daba vueltas de angustia.

Y entonces se vio fuera y de repente echó a correr.

Encontró su rastro, una pista manchada entre arena y polvo que salía más allá de las ruinas y se internaba en el bosque petrificado. Hacia, supo L’oric por instinto, el claro sagrado que había creado Toblakai.

Pero allí ella no encontraría socorro alguno. Otra morada de falsos dioses. Y Toblakai se había ido, se había largado a enfrentarse con su propio destino.

Pero ella no pensaba con claridad. Era solo dolor, un dolor que se disparaba para alimentar el instinto de huida. Se arrastraba como lo haría cualquier criatura moribunda.

La vio al borde del claro, pequeña, desaliñada, empujándose y avanzando poco a poco, como una tortura.

L’oric llegó a su lado y estiró una mano para posarla en la nuca de la joven, en el cabello enmarañado por el sudor. La chica se apartó con un chillidito, los dedos le arañaron el brazo.

—¡Felisin! ¡Ya se ha ido! ¡Soy L’oric! Estás a salvo conmigo. A salvo ya…

Pero ella seguía intentando escapar.

—Acudiré a Sha’ik…

—¡No! —chilló ella al tiempo que se acurrucaba en la arena—. ¡No! ¡Lo necesita! ¡Todavía lo necesita! —Sus palabras salían despuntadas por unos labios partidos, pero comprensibles de todos modos.

L’oric se hundió en el suelo, enmudecido por el horror. No era una simple criatura herida, entonces. Una mente lo bastante clara para sopesar, calcular, para apartarse…

—Lo sabrá, muchacha… No puede evitar saberlo.

—¡No! No si tú me ayudas. Ayúdame, L’oric. Solo tú, ¡ni siquiera Heboric! ¡Él intentaría matar a Bidithal y eso no puede ser!

—¿Heboric? ¡Soy yo el que quiere matar a Bidithal!

—No debes. No puedes. Tiene poder…

Vio que un estremecimiento recorría a la joven al decir eso.

L’oric dudó antes de hablar.

—Tengo bálsamos curativos, elixires… pero tendrás que permanecer oculta un tiempo.

—Aquí, en el templo de Toblakai. Aquí, L’oric.

—Traeré agua. Una tienda.

—¡Sí!

La rabia que ardía en él se había reducido a un núcleo al rojo vivo. L’oric luchó por controlarla, debilitaban su resolución por momentos algunas dudas, no sabía si estaba haciendo lo que debía. Aquello era… monstruoso. No se podía dejar aquello así. Tendría que haber una respuesta.

Pero más monstruoso incluso, se dio cuenta con un escalofrío, era que todos habían sido conscientes del riesgo. Sabíamos que la deseaba. Y, sin embargo, no hicimos nada.

Heboric yacía inmóvil en la oscuridad. Tenía una leve sensación de hambre, sed, pero era como si siguiera en un lugar remoto. El té de hen’bara, en cantidades suficientes, alejaba las necesidades del mundo exterior. O eso había descubierto él.

Su mente estaba flotando en un mar agitado, y parecía eterno. Estaba esperando, seguía esperando. Sha’ik quería verdades. Las conseguiría. Y entonces él habría terminado, terminado con ella.

Y seguramente también con la vida.

Que así fuera. Había sobrevivido más de lo que jamás había esperado y esas semanas y meses extras habían sido cualquier cosa salvo dignos del esfuerzo. Había sentenciado a su propio dios a la muerte y Fener ya no estaría allí para recibirlo cuando al fin se liberara de carne y huesos. Tampoco estaría el Embozado, si a eso iba.

No parecía que fuera a despertar de aquello, había bebido mucho más té que nunca, y lo había bebido hirviendo, cuando era más potente. Y en ese momento flotaba en un mar oscuro, un líquido invisible y cálido en su piel que apenas lo sostenía, fluía por sus miembros y pecho, le rodeaba la cara.

Agradecía la presencia del gigante de jade. Lo agradecía su alma y lo que quedara de sus días como hombre mortal. Los viejos dones de la visión sobrenatural hacía mucho tiempo que se habían desvanecido, las visiones de secretos ocultos de la mayor parte de los ojos, secretos de la antigüedad, de la historia, habían desaparecido tiempo atrás. Era un hombre viejo. Era un hombre ciego.

Las aguas se deslizaron sobre su cara.

Y sintió que se deslizaba al fondo, entre un mar de estrellas que giraban en la negrura, pero a la vez nítidas, con una claridad repentina. En lo que parecía una distancia inmensa, esferas más apagadas flotaban, arremolinándose alrededor de las abrasadoras estrellas, y de repente lo comprendió y se sintió como si le hubieran dado un martillazo. Las estrellas son como el sol. Cada estrella. Todas las estrellas. Y esas esferas… son mundos, reinos, todas y cada una diferentes y, sin embargo, iguales.

El Abismo no estaba tan vacío como él había creído. Pero… ¿dónde moran los dioses? Estos mundos… ¿son sendas? ¿O son las sendas simples pasajes que los conectan?

Un nuevo objeto que crecía en su campo visual y se iba acercando. Un espejeo de color verde turbio, de miembros rígidos y, sin embargo, al mismo tiempo, sometido a una contorsión extraña, el torso retorcido como si lo hubieran sorprendido en el momento de girar. Desnudo, daba una voltereta tras otra, la luz de las estrellas jugaba en su superficie de jade como gotas de lluvia.

Y tras él, otro, este roto, una pierna y un brazo partidos en seco pero acompañando al resto en su silenciosa, casi pacífica travesía por el vacío.

Y luego otro.

El primer gigante pasó dando vueltas junto a Heboric y este tuvo la sensación de que podía extender una mano sin más y rozar su suave superficie al pasar, pero sabía que en realidad estaba demasiado lejos. Apareció entonces la cara del gigante. Demasiado perfecta para ser humana, los ojos abiertos, una expresión demasiado ambigua para leerla, aunque Heboric creyó detectar resignación en ella.

Había decenas ya, todos salían de lo que parecía un único punto en las negras profundidades. Cada uno desplegaba una postura única, algunos tan maltratados que eran poco más que una serie de fragmentos y pedazos; otros incólumes. Salían navegando de la oscuridad. Un ejército.

Pero desarmados. Desnudos, aparentemente asexuados. Había una perfección en ellos, en sus proporciones, sus superficies inmaculadas, que le sugería al ex sacerdote que los gigantes jamás podrían haber estado vivos. Eran constructos, estatuas en realidad, aunque no había ni dos iguales en postura o expresión.

Confundido, los vio pasar girando. Se le ocurrió que podía darse la vuelta, para ver si se limitaban a irse reduciendo hasta otro punto situado muy por detrás de él, como si él no hiciera más que yacer junto a un río eterno de piedra verde.

El movimiento no le supuso esfuerzo alguno.

Al ir girando vio…

… y gritó.

Un grito que no emitió sonido.

Un inmensa (de una inmensidad imposible) herida pintada de rojo atravesaba la negrura, supuraba llamas por los bordes dentados. Tormentas grises de caos salían dibujando una espiral en zarcillos que salían como lanzas.

Y los gigantes descendían a su buche. Uno tras otro. Para desvanecerse. La revelación llenó su mente.

Así se bajó al Dios Tullido a nuestro mundo. A través de esta… esta terrible abertura. Y estos gigantes… lo siguen. Como un ejército tras su comandante.

O como un ejército que lo persigue.

¿Todos los gigantes de jade estaban apareciendo en algún lugar de su propio reino? Eso parecía imposible. Estarían presentes en un sinfín de lugares, si ese fuera el caso. Presentes y visibles de forma ineludible. No, la herida era enorme, los gigantes se iban reduciendo a motas antes de llegar a la nada que los aguardaba. Una herida como aquella podía tragarse miles de mundos. Decenas, cientos de miles.

Quizá todo lo que presenciaba allí no era más que una alucinación, la creación de una fiebre inducida por el hen’bara.

Y, sin embargo, la claridad era casi dolorosa, la visión tan brutal… y extraña… que le parecía cierta, o, como mínimo, el producto de lo que su mente podía comprender, aquello a lo que podía dar forma: estatuas y heridas, tormentas y hemorragias, un mar eterno de estrellas y mundos…

Un poco de concentración y estaba dándose la vuelta una vez más. Para enfrentarse a aquella progresión interminable.

Y entonces se vio moviéndose hacia el gigante más cercano.

No era más que torso y cabeza, los miembros partidos y girando tras él.

La masa se expandió a toda prisa ante él, demasiado rápido, demasiado enorme. Un pánico repentino se apoderó de Heboric. Podía ver en el interior de aquel cuerpo, como si el mundo dentro del jade tuviera la misma escala que el suyo. La prueba de ello era terrible, y horripilante.

Figuras. Cuerpos como el suyo. Humanos, miles y miles, todos atrapados en el interior de la estatua. Atrapados… y chillando, los rostros crispados por el terror.

Una multitud de esas caras se giraron de repente hacia él. Bocas abiertas en gritos silenciosos (de advertencia, de hambre o miedo), no había forma de saberlo. Si gritaban, ningún sonido alcanzaba a Heboric.

Heboric añadió su propio chillido silencioso y deseó con desesperación hacerse a un lado, fuera del camino de la estatua. Pues creyó entender lo que pasaba, eran prisioneros, atrapados dentro de la carne de piedra, encerrados en un tormento desconocido.

Y luego lo dejó atrás, arrojado por los aires en la estela turbulenta del paso del cuerpo roto. Daba vueltas y más vueltas y vislumbró un destello de más jade justo delante de él.

Una mano.

Un dedo, que se hundía como si quisiera aplastarlo.

Heboric chilló cuando lo golpeó.

No sintió el contacto, pero la negrura se limitó a desvanecerse y el mar era de un color verde esmeralda, frío como la muerte.

Y Heboric se encontró de repente entre una multitud de figuras que se retorcían y aullaban.

El sonido era ensordecedor. No había espacio para moverse, tenía brazos y piernas atrapados contra él. No podía respirar.

Estaba prisionero.

Había voces que rugían por su cráneo. Demasiadas, en idiomas que era incapaz de reconocer y mucho menos comprender. Como oleajes que se estrellaban contra una orilla, el sonido lo golpeaba, se alzaba y caía, el ritmo se aceleró cuando un leve destello rojizo comenzó a manchar el verde. No podía girarse, pero tampoco le hacía falta para saber que la herida estaba a unos momentos de tragarlos a todos.

Y entonces una sarta de palabras se metió entre el tumulto, tan cerca que parecía que se las susurraran al oído, y las entendió.

—Tú venías de allí. ¿Qué vamos a encontrar, Sin Manos? ¿Qué hay tras la brecha?

Y luego habló otra voz, más alta, más imperiosa.

—¿Qué dios es ahora el dueño de tus manos, viejo? ¡Dímelo! Ni siquiera sus fantasmas están aquí, ¿quién te está agarrando a ti? ¡Dímelo!

—No hay dioses —interrumpió una tercera voz, esta femenina.

—¡Eso dices tú! —dijo otra más, llena de rencor—. ¡En ese mundo tuyo, vacío, estéril y mísero!

—Los dioses nacen de la fe y la fe está muerta. La asesinamos nosotros con nuestra inmensa inteligencia. Erais demasiado primitivos…

—Matar dioses no es difícil. El asesinato más fácil de todos. Ni tampoco es lo que mide la inteligencia. Ni siquiera la civilización. De hecho, la indiferencia con la que se asestan tales golpes de gracia es su propia forma de ignorancia.

—Más bien olvido. Después de todo, no son los dioses los que importan, es el hecho de salirse de uno mismo lo que le concede al mortal la virtud…

—¿Arrodillarse ante el Orden? Qué ciego y necio…

—¿Orden? Yo estaba hablando de compasión.

—¡Bien, entonces adelante! ¡Sal de ti mismo, Leandris! No, mejor todavía, sal sin más.

—Solo el nuevo puede hacer eso, Cassa. Y será mejor que lo haga rápido.

Heboric se retorció y consiguió mirar abajo y vislumbrar por un instante el antebrazo izquierdo, la muñeca, la mano (que no estaba allí). Un dios. Un dios se los ha llevado. Era ciego, no lo veía… las manos fantasmales de la estatua de jade me cegaron y no lo veía…

Echó la cabeza hacia atrás cuando los gritos y los chillidos de agudizaron de repente, ensordecedores, paralizantes. El mundo se hizo rojo, el rojo de la sangre…

Algo le tiró de los brazos. Con fuerza. Una vez. Dos.

Oscuridad.

Heboric abrió los ojos. Vio sobre él la lona incolora de su tienda. El aire era frío.

Se le escapó un sonido apenas humano y rodó de lado bajo las mantas hasta acurrucarse hecho una bola. Lo sacudían los temblores.

Un dios. Un dios me ha encontrado.

Pero ¿qué dios?

Era de noche, quizá a solo una campanada del amanecer. Fuera, el campamento estaba en silencio, salvo los aullidos lejanos y doloridos de los lobos del desierto.

Tras un rato, Heboric se agitó una vez más. El fuego de estiércol se había apagado. No había encendido ningún farol. Apartó las mantas y se sentó poco a poco.

Después se quedó mirando sus manos sin poder creérselo.

Seguían siendo fantasmales, pero la otataralita había desaparecido. El poder del jade permanecía, con un latido apagado. Pero también lo atravesaban unas franjas negras. Unas púas chillonas (casi líquidas) le envolvían los dorsos de las manos y después iban subiendo y modificaban el ángulo al continuar por los antebrazos.

Sus tatuajes se habían transformado.

Y, en la más profunda oscuridad, lo vio. Con una nitidez inhumana, cada detalle vívido como si fuera de día en el exterior.

Volvió la cabeza de repente al oír un ruido y notar un movimiento, pero solo era un rhizan, que se había posado, ligero como una hoja, en el techo de la tienda.

¿Un rhizan? ¿En el techo de la tienda?

El estómago de Heboric hizo un ruido sordo con un hambre repentina.

El ex sacerdote volvió a bajar la cabeza y se miró los tatuajes una vez más. He encontrado un nuevo dios. No era que lo estuviera buscando. Y sé quién es. Lo que es.

Lo embargó la amargura.

—¿Te hacía falta un destriant, Treach? Así que te limitaste a… cogerlo. Se lo quitaste a su propia vida. Cierto, como vida no era gran cosa, pero, aun así, era la mía. ¿Es así como reclutas a tus seguidores? ¿A tus sirvientes? Por el Abismo, Treach, tienes mucho que aprender sobre los mortales.

La ira se desvaneció. Ciertas cosas eran un regalo, después de todo. Una especie de intercambio. Ya no era ciego. Y lo que era más extraordinario, hasta podía oír los sonidos de los vecinos que dormían en sus tiendas y yurtas.

Y ahí, muy leve en el aire casi inmóvil… el olor a… violencia. Pero era lejano. La sangre se había derramado esa noche, pero horas antes. Alguna disputa doméstica, con toda probabilidad. Tendría que aprender a filtrar buena parte de lo que le decían sus sentidos recién reavivados.

Heboric gruñó por lo bajo y después frunció el ceño.

—Muy bien, Treach. Al parecer los dos tenemos algo que aprender. Pero antes… algo de comer. Y beber.

Cuando se levantó de la estera donde dormía, el movimiento fue sorprendentemente fluido, aunque a Heboric le llevó un tiempo observar al fin la ausencia de dolores y punzadas, y la palpitación sorda de las articulaciones.

Estaba demasiado ocupado llenándose la barriga.

Olvidados los misterios de los gigantes de jade, las innumerables almas prisioneras en su interior, la herida desigual del Abismo.

Olvidado también ese leve temblor con olor a sangre de una violencia lejana…

El florecimiento forzado de unos sentidos arrebataba algo a los otros. Y lo dejaba con la bendición de no ser consciente de esa nueva resolución que había encontrado en su interior. Dos verdades que había sabido desde mucho atrás tardaron un tiempo en surgir para inquietarlo.

No había regalo limpio, regalo que no se cobrara algún precio.

Y la naturaleza siempre procuraba encontrar un equilibrio. Pero el equilibrio no era una noción sencilla. La compensación no se hallaba sin más en el mundo físico. Se había producido un equilibrio mucho más lúgubre… entre el pasado y el presente.

Felisin la Menor abrió los ojos con un parpadeo. Había dormido, pero al despertar descubrió que el dolor no había desaparecido y el horror de lo que aquel hombre le había hecho continuaba también, aunque en su mente había alcanzado una extraña frialdad.

En su limitado campo de visión, cerca de la arena, apareció una serpiente deslizándose justo delante de su cara. Entonces se dio cuenta de qué era lo que la había despertado, había más serpientes que rodaban sobre su cuerpo. Decenas de ellas.

El claro de Toblakai. Ya se acordaba. Se había arrastrado hasta allí. Y L’oric la había encontrado, solo para partir una vez más. Para traerle alguna medicina, agua, ropa de cama, una tienda. Y no había regresado todavía.

Aparte del deslizamiento susurrante de las serpientes, el claro estaba en silencio. En ese bosque las ramas no se movían. No había hojas que revolotearan en el suave viento frío. La sangre seca en los pliegues de la piel le escoció cuando se sentó poco a poco. Unas punzadas agudas le llamearon bajo el vientre y la herida abierta donde le había quitado carne (allí, entre las piernas) ardía con fiereza.

—Traeré este ritual a nuestro pueblo, niña, cuando sea el sumo sacerdote del Torbellino. Todas las niñas conocerán esta ceremonia en mi mundo recién formado. El dolor pasará. Toda sensación pasará. No has de sentir nada, pues el sitio del placer no es el reino mortal. El placer es el camino más oscuro, pues lleva a la pérdida de control. Y eso no lo podemos consentir. No entre nuestras mujeres. Ahora tú te unirás al resto, a aquellas que ya he corregido…

Habían aparecido entonces dos de esas chicas con instrumentos cortantes. Le habían murmurado palabras de aliento y de bienvenida. Una y otra vez, en tonos piadosos, habían hablado de las virtudes que traía consigo la herida. Decoro. Lealtad. Una disminución de los apetitos, la fulminación del deseo. Todo ello buenas cosas, le dijeron. Las pasiones eran la maldición del mundo. De hecho, ¿no habían sido las pasiones las que habían tentado y alejado a su propia madre, las que eran las responsables de su abandono? El encanto del placer había apartado a la madre de Felisin… de las obligaciones de la maternidad…

Felisin se inclinó hacia delante y escupió en la arena. Pero el sabor de aquellas palabras no se iba. No era sorprendente que los hombres pudieran pensar semejantes cosas, que pudieran hacer semejantes cosas. Pero que las mujeres también pudieran… eso sí que era amargo de contemplar.

Pero se equivocaban. Seguían el mal camino. Oh, mi madre me abandonó, pero no por el abrazo de algún amante. No, fue el Embozado el que la abrazó.

Bidithal quería ser sumo sacerdote, ¿verdad? Qué necio. Sha’ik encontraría un sitio para él en su templo, o por lo menos un sitio para su cráneo. Una copa de hueso en la que mear, quizá. Y ese momento no tardaría mucho en llegar.

Sin embargo… demasiado tiempo. Bidithal coge a niñas en sus brazos cada noche. Hace un ejército, una legión de las heridas, las despojadas. Y esas niñas estarán impacientes por compartir su pérdida de placer. Son humanas, después de todo, y está en la naturaleza humana transformar la pérdida en virtud. Para poder vivir con ella, para poder justificarla.

Un destello de luz apagada la distrajo y levantó la cabeza. Las caras talladas en los árboles que la rodeaban estaban brillando. Sangraban con una luz gris, hechicera. Detrás de cada una había… una presencia.

Los dioses de Toblakai.

—Bienvenida, desgarrada. —La voz era el sonido de unos peñascos de piedra caliza que se frotaban entre sí—. Me llamo Ber’ok. La venganza se arremolina a tu alrededor con tal poder que nos ha despertado. No nos desagrada la llamada, niña.

—Eres uno de los dioses de Toblakai —murmuró ella—. No tienes nada que ver conmigo. Y tampoco te quiero yo. Vete, Ber’ok. Tú y el resto, fuera.

—Quisiéramos aliviar tu dolor. Haré de ti mi… responsabilidad especial. ¿Buscas venganza? Entonces la tendrás. El que te ha hecho daño quisiera tomar el poder de la diosa del desierto. Le gustaría usurpar el fragmento entero de senda y retorcerlo hasta convertirlo en su propia pesadilla. Oh, niña, aunque es posible que ahora creas otra cosa, la herida carece de importancia. El peligro se encuentra en la ambición de Bidithal. Hay que hundir un cuchillo en su corazón. ¿Te complacería ser ese cuchillo?

Felisin no dijo nada. No había forma de saber cuál de las caras talladas pertenecía a Ber’ok, así que solo podía mirarlos de uno en uno. Un vistazo a los retratos de los dos guerreros toblakai reveló que de ellos no surgía ninguna emanación, estaban grises e inertes en la oscuridad previa al amanecer.

—Sírvenos —murmuró Ber’ok— y nosotros, a nuestra vez, te serviremos a ti. Danos una respuesta, rápido, alguien viene.

La joven vio entonces la luz trémula de un farol en el camino. L’oric.

—¿Cómo? —les preguntó a los dioses—. ¿Cómo me serviréis?

—Nos aseguraremos de que la muerte de Bidithal sea de manera que esté a la altura de sus crímenes, y que sea… oportuna.

—¿Y cómo voy a ser yo el cuchillo?

—Niña —respondió el dios con calma—, ya lo eres.

Capítulo 14

Ya ha mucho que los teblor se han ganado su reputación como asesinos de niños, carniceros de los indefensos, demonios mortales lanzados sobre los nathii en una maldición que en absoluto se merecían. Cuanto antes se destruya a los teblor y se les borre de la faz de sus espesuras montañosas, antes su recuerdo comenzará al fin a desvanecerse. Hasta que los teblor no sean más que un nombre utilizado para asustar a los niños, vemos nuestra causa como clara y singular.

La cruzada de 1147,

Ayed Kourbourn

Los lobos avanzaban a grandes zancadas entre la niebla casi luminiscente, sus ojos destellaban cuando giraban sus inmensas cabezas en su dirección. Como si él fuera un alce que luchara en la nieve profunda, las enormes bestias mantenían el ritmo a ambos lados, como fantasmas, con la paciencia implacable de los depredadores que eran.

Aunque no era muy probable que esas bestias de montaña hubieran cazado jamás a un guerrero teblor. Karsa no se esperaba encontrar nieve, sobre todo porque esa ruta lo llevaba por las lomas del norte de la accidentada cordillera; era una suerte saber que no tendría que atravesar ningún paso. A la derecha, a menos de dos leguas de distancia, todavía podía ver las arenas ocres de la cuenca del desierto y sabía de sobra que allí abajo el sol quemaba con fuerza, el mismo sol que lo miraba a él desde el cielo, una esfera borrosa de fuego frío.

La nieve le llegaba a las pantorrillas y ralentizaba el ritmo constante de su carrera. De algún modo, los lobos se las arreglaban para cruzar corriendo la superficie crujiente y endurecida por el viento y solo muy de vez en cuando hundían una zarpa. La niebla que envolvía cazadores y presa era en realidad cristales de nieve que resplandecían con una luz brillante y cegadora.

Al oeste, por alguna parte, le habían dicho a Karsa, terminaba la cordillera de montañas. Tendría un mar a su derecha, y un pasaje estrecho y arrugado de colinas delante y a su izquierda. Al otro lado de esas colinas y después al sur habría una ciudad. Lato Revae. El teblor no tenía ningún interés en visitarla, aunque tendría que rodearla. Cuanto antes dejara atrás las tierras civilizadas, mejor. Pero eso todavía quedaba a dos ríos de distancia, con semanas de viaje entre un lugar y otro.

Aunque corría solo por la ladera, podía sentir la presencia de sus dos compañeros. Espíritus fantasmales en el mejor de los casos, pero quizá nada más que partes fracturadas de su propia mente. El escéptico Bairoth Gild. El estólido Delum Thord. Facetas de su propia alma para poder seguir persistiendo en ese diálogo de incertidumbre y desconfianza. O quizá nada más que simple complacencia.

O eso parecería, si no fuera por los incontables filos de los comentarios de Bairoth Gild, que siempre sacaban sangre. A veces, Karsa tenía la sensación de que volvía a ser un esclavo, encorvado bajo una flagelación incesante. La idea de que pudiera estar haciéndose eso a sí mismo era impensable.

—No del todo impensable, caudillo, si te tomaras aunque fuera un momento para reflexionar sobre esos pensamientos.

—Ahora no, Bairoth Gild —respondió Karsa—. Ya me estoy quedando sin aliento sin que empieces tú también.

Es la altitud, Karsa Orlong —dijo la voz de Delum Thord—. Aunque tú no lo sientes, con cada paso al oeste que das, estás descendiendo. Pronto dejarás la nieve atrás. Raraku quizá fuera en otro tiempo un mar interior, pero era un mar inmerso en el regazo de altas montañas. Todo tu viaje hasta el momento, caudillo, ha sido un descenso.

Karsa solo pudo dedicarle a ese pensamiento un gruñido. Él no había sentido ningún descenso en especial, pero los horizontes jugaban al engaño en esa tierra. El desierto y las montañas siempre mentían, era algo que había descubierto ya hacía mucho tiempo.

—Cuando la nieve desaparezca— murmuró Bairoth Gild—, los lobos atacarán.

—Lo sé. Y ahora callaos, veo roca desnuda delante.

Al igual que sus perseguidores. Alcanzaban al menos la docena, de lomos más altos que los de la tierra natal de Karsa, y con la piel de tono pardo, gris y moteada de blanco. El teblor observó que cuatro de las bestias se adelantaban a la carrera, dos a cada lado, rumbo a la roca expuesta.

Karsa se descolgó la espada de madera con un gruñido. El aire cortante le había dejado las manos un poco entumecidas. Si el extremo occidental del Desierto Sagrado contara con alguna fuente de agua, él no habría trepado hasta aquellas alturas, pero no tenía mucho sentido plantearse esa decisión otra vez.

Los jadeos de los lobos eran audibles a ambos lados y detrás de él.

—Quieren terreno firme, caudillo. Claro que, tú también. Ten cuidado con los tres que tienes detrás, serán los primeros en atacar, es muy probable que un paso o dos antes de que alcances la roca.

Karsa enseñó los dientes con una mueca al oír el consejo innecesario de Bairoth. Él ya sabía qué harían aquellas bestias, y cuándo.

Unos golpes secos y repentinos de zarpas, ráfagas de nieve saltando por los aires y todos los lobos pasaron corriendo junto a un sorprendido Karsa. Las garras trapalearon sobre la roca desnuda, el agua salpicó en los charcos fundidos por el sol y las bestias se giraron en redondo para formar un semicírculo ante el teblor.

Este frenó un poco y preparó el arma. Por una vez, hasta Bairoth Gild se quedó callado, sin duda tan indeciso como él.

La voz ronca y jadeante de un desconocido siseó por la mente de Karsa,

—Lo hemos disfrutado, Toblakai. Has corrido sin pausa durante tres días y casi cuatro noches. Decir que estamos impresionados sería no hacerte justicia, y eso sería trágico. Jamás hemos visto algo parecido. ¿Ves cómo palpitan nuestros flancos? Nos has agotado. Y mírate, tú respiras hondo y el rojo te rodea los ojos, pero te alzas listo para el combate, sin una sola vacilación en las piernas o en la extraña espada que llevas en las manos. ¿Nos harás ahora daño, guerrero?

Karsa sacudió la cabeza. El idioma era malazano.

—Sois como un soletaken, entonces. Pero muchos, no uno. Eso sería… ¿d’ivers? He matado soletaken, la piel que llevo en los hombros es prueba de ello, si dudáis de mí. Atacadme si queréis y cuando os haya matado a todos, tendré un manto que hasta los dioses envidiarán.

—Ya no nos interesa matarte, guerrero. De hecho, te abordamos para advertirte de algo.

—¿Qué clase de advertencia?

—Sigues el rastro de alguien.

Karsa se encogió de hombros.

—Dos hombres, ambos pesados, aunque uno es más alto. Caminan uno junto al otro.

—Uno junto al otro, sí. ¿Y qué te dice eso?

—Ninguno es el líder, ninguno lo sigue.

—El peligro cabalga sobre tus hombros, Toblakai. Te rodea un aire de amenaza, otra razón para que no te enojemos. Hay poderes que se disputan tu alma. Demasiados. Demasiado letales. Pero escucha nuestra advertencia: si acaso enojaras a uno de esos viajeros… el mundo terminará por lamentarlo. El mundo, guerrero.

Karsa se encogió de hombros por segunda vez.

—No me interesa luchar con nadie en este momento, d’ivers. Aunque, si acaso me enojan a mí, no seré yo el que responda por los lamentos que pueda experimentar luego el mundo. Y ahora, he terminado con las palabras. Quitaos de mi camino u os mataré a todos.

Los lobos dudaron.

—Diles que Ryllandaras intentó disuadirte. Antes de que conviertas tu último acto de vida en algo que termine destruyendo al mundo.

Karsa los vio darse la vuelta y bajar por la ladera.

La carcajada de Bairoth Gild fue un trueno leve en su mente. Karsa asintió.

—Nadie aceptaría la culpa de lo que todavía no ha ocurrido —murmuró con voz profunda—. Y eso, en sí mismo, constituye una advertencia curiosamente poderosa.

—Desde luego estás creciendo, Karsa Orlong. ¿Qué vas a hacer?

Karsa hizo una mueca fiera cuando volvió a colgarse la espada del hombro recubierto de pieles.

—¿Hacer, Bairoth Gild? Bueno, me gustaría conocer a esos nefastos viajeros, por supuesto.

Esa vez Bairoth Gild no se rio.

Arroyuelos de nieve fundida fluían sobre la roca quebradiza bajo los mocasines de Karsa. Por delante, el descenso continuaba y se metía en un laberinto atestado de pequeñas colinas de arenisca, las cimas planas coronadas de hielo y nieve. A pesar del sol brillante de media tarde en el cielo sin nubes, los canales estrechos y retorcidos que surgían entre las colinas continuaban hundidos en profundas sombras.

Pero la nieve del suelo había desaparecido y el teblor ya podía sentir una nueva calidez en el aire. No parecía haber más que un camino para bajar y era tanto un arroyo como una pista. Dada la falta de rastros, el teblor solo pudo asumir que los dos desconocidos de delante habían tomado la misma ruta.

Se movía con más lentitud, las piernas pesadas por el cansancio. La verdad de su agotamiento no había sido algo que hubiera querido revelar a los lobos d’ivers, pero esa amenaza ya había quedado atrás. Estaba a punto de derrumbarse, una situación nada ideal si el enfrenamiento con un demonio destructor de mundos era inminente.

A pesar de ello, sus piernas continuaban arrastrándolo como si contaran con voluntad propia. Como si fuera el destino.

—Y el destino, Karsa Orlong, transmite su propio impulso.

—¿Has vuelto al fin para perseguirme una vez más, Bairoth Gild? Como mínimo deberías ofrecerme algún consejo. Este tal Ryllandaras, este d’ivers, palabras portentosas, ¿no?

—Hasta el absurdo, caudillo. No hay poderes en este mundo, ni en ningún otro, que supongan una amenaza tan absoluta. Pronunciadas entre corrientes frenéticas de miedo, es muy posible que de naturaleza personal; quienquiera que camine delante ha tenido tratos con el llamado Ryllandaras y fue el d’ivers el que sufrió con el encuentro.

—Seguro que tienes razón, Bairoth Gild. Delum Thord, llevas callado mucho tiempo. ¿Qué es lo que piensas?

—Estoy inquieto, caudillo. El d’ivers era un demonio poderoso, después de todo. Tomar tantas formas y, sin embargo, seguir siendo uno. Para hablar en tu mente como haría un dios…

Karsa hizo una mueca.

—Un dios… o un par de fantasmas. No es un demonio, Delum Thord. Los teblor utilizamos con demasiado descuido esa palabra. Forkrul assail. Soletaken. D’ivers. No son demonios en realidad, pues a ninguno se llamó a este mundo, y ninguno pertenece a ningún otro reino salvo este. No son, en realidad, diferentes de nosotros, los teblor, o de los habitantes de las tierras bajas. No son diferentes de los rhizanes y las poliñeras, de los caballos y los perros. Son todos de este mundo, Delum Thord.

—Como tú digas, caudillo. Pero los teblor nunca hemos sido simplistas en el uso de la palabra. Demonio se refiere también al comportamiento y en ese sentido todas las cosas pueden ser demoníacas. El llamado Ryllandaras nos persiguió para darnos caza y si no lo hubieras llevado al agotamiento, habría atacado, a pesar de que tú digas lo contrario.

Karsa lo pensó un momento y después asintió.

—Muy cierto, Delum Thord. Aconsejas cautela. Ese fue siempre tu modo de hacer las cosas, así que no me sorprende. Y no haré caso omiso de tus palabras por ello, sin embargo.

—Pues claro que lo harás, Karsa Orlong.

Un último trozo de luz y después el teblor se encontró sumido en las sombras. La escorrentía le rodeó los tobillos cuando se estrechó la pista, el terreno se fue haciendo cada vez más traicionero. Una vez más, pudo verse el aliento.

Una pequeña pendiente a la izquierda recorría un saliente ancho de algún tipo, fuera de las sombras y con aspecto seco. Karsa se apartó de la pista y trepó por el borde erosionado del barranco hasta que pudo subirse a él. Se irguió y vio que no era un saliente natural, después de todo. Un camino que corría paralelo al barranco que ceñía la colina que tenía a la izquierda. La pared de la colina en sí parecía haber sido alisada en algún momento, mucho tiempo atrás, y se alzaba al doble de altura que Karsa. En ella se veían unas leves imágenes pictográficas, picadas y descoloridas por el paso de los siglos. Una procesión de figuras, cada una a la escala de un habitante de las tierras bajas, con la cabeza desnuda y sin más ropa que un taparrabos. Alzaban las manos en el aire, por encima de la cabeza y los dedos se estiraban como si pretendieran coger el aire vacío.

El camino en sí lucía un encaje de grietas, maltratado por las rocas incesantes que bajaban rodando por la colina. A pesar de ello, parecía que el camino estaba hecho de un único trozo de piedra, aunque, por supuesto, eso era imposible. Desigual y arrugado, serpenteaba por la curva de la pared de la colina y después se desviaba a una especie de rampa, brumosa a lo lejos, que era de suponer que bajaba hasta la llanura. El horizonte que quedaba justo delante y a la derecha de Karsa se veía interrumpido por unas torres de piedra, aunque él sabía que, tras ellas, se extendían las aguas del mar Longshan.

El cansancio obligó al teblor a acomodarse poco a poco en el camino, quitarse la alforja de los hombros y apoyarse en la pared de roca de la colina. El viaje había sido largo, pero Karsa sabía que el camino que le quedaba por delante era más largo todavía. Y parecía que siempre lo haría solo. Pues estos fantasmas siguen siendo solo eso. Quizá, en realidad, no más que conjuras de mi propia mente. Un pensamiento desagradable.

Echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en la piedra tosca y calentada por el sol.

Abrió los ojos con un parpadeo… a la oscuridad.

—¿Despierto una vez más, caudillo? Nos preguntábamos si tu sueño resultaría ser eterno. Hay sonidos ahí delante, ¿los oyes? Oh, han viajado lejos, pero así son las cosas en esta tierra, ¿no? Aun así… hay movimiento de piedras, creo. Las arrojan. Con demasiada lentitud, con demasiada regularidad para ser un desprendimiento. Los dos desconocidos, se podría concluir.

Karsa se levantó poco a poco y se estiró para aliviar los músculos fríos y doloridos. Podía oír el rumor constante de las piedras chocando con piedras, pero Bairoth Gild tenía razón, estaban lejos. El guerrero se agachó junto a su bolsa, sacó alimentos y una vejiga de agua procedente de la nieve fundida.

Casi había amanecido. Quienquiera que estuviera trabajando allí delante, había empezado temprano.

Karsa se tomó su tiempo para aliviar su hambre y cuando al fin terminó y estuvo listo para reanudar su viaje, el cielo se había sonrosado por el este. Un último examen del estado de su espada y las condiciones de su armadura y se puso en marcha una vez más.

El estruendo constante de las piedras continuó durante la mitad de la mañana. El camino rodeaba la colina durante un trecho que era mayor de lo que había calculado en un principio, y reveló que la rampa que tenía delante era inmensa, los lados escarpados, la llanura por debajo de un tercio de legua o más abajo. Justo antes de que el camino se separara de la colina, se abría a una extensión que era como un saliente, y allí, metida en la pared de la mesa, estaba la cara de una ciudad. Unos desprendimientos de roca habían enterrado la mitad entera y las cumbres esparcidas de desprendimientos secundarios yacían encima del principal.

Ante uno de los desprendimientos menores aguardaban un par de tiendas.

A trescientos pasos de ellas, Karsa se detuvo.

Había una figura en el desprendimiento secundario, estaba quitando rocas con un ritmo constante, casi obsesivo; iba tirando enormes trozos de arenisca a su espalda para que rebotaran y rodaran por la explanada llana. Cerca, sentada en otra roca, había otra figura y donde la primera era alta (mucho más alta que un habitante de las tierras bajas) esta era de una anchura de hombros impresionante, de piel oscura y densa melena. A su lado había un gran saco de cuero y el hombre estaba royendo una pata trasera ahumada; el resto de la pequeña cabra de montaña seguía ensartada en un enorme espetón sobre una hoguera ribeteada de piedras que había cerca de las tiendas.

Karsa estudió la escena durante un rato, después se encogió de hombros y se dirigió hacia las dos figuras.

Estaba a menos de veinte pasos de distancia cuando el enorme bárbaro sentado en la roca giró la cabeza.

E hizo un gesto con la pierna que tenía en la mano.

—Sírvete. El puñetero bicho estuvo a punto de romperme la crisma al caerse del risco, así que me siento obligado a comérmelo. Tiene gracia. Siempre los ves escabulléndose y trepando por ahí arriba, así que, como es natural, crees que nunca dan un mal paso. Bueno, otra ilusión hecha pedazos.

Estaba hablando en un dialecto del desierto, una lengua de las tierras bajas, pero no era ningún habitante de las tierras bajas. Caninos grandes y gruesos, vello en los hombros como las cerdas de un jabalí, cara de huesos grandes, ancha y plana. Ojos del tono de los riscos de piedra caliza que los rodeaban.

Al oírlo hablar, el compañero del desconocido había dejado de tirar rocas y se había erguido, y en ese momento estaba contemplando a Karsa con curiosidad.

El teblor fue igual de franco al devolver la mirada. Casi tan alto como él, aunque más delgado. Piel grisácea, con un tinte verdoso. Los caninos inferiores lo bastante grandes como para ser colmillos. Un arco largo apoyado cerca, junto con un carcaj y un arnés de correas de cuero al que iba sujeta una espada envainada. Las primeras armas que Karsa veía, pues el otro parecía totalmente desarmado, salvo el grueso cuchillo de caza que llevaba en el cinturón.

El examen mutuo continuó durante un momento más; después, el guerrero de los colmillos reanudó su excavación y desapareció de la vista al meterse en una cavidad que había despejado en el desprendimiento.

Karsa se quedó mirando al otro hombre.

Que le hizo otro gesto con la pata de cabra.

El teblor se acercó. Posó su alforja cerca de la hoguera y sacó un cuchillo, después cortó una loncha de carne y regresó a donde estaba el otro sentado.

—Hablas la lengua de las tribus —dijo Karsa—, pero jamás he visto a los de tu raza. Ni la raza de tu compañero.

—Y tú eres una visión igual de escasa, thelomen toblakai. Me llamo Mappo, del pueblo conocido como los trell, que proceden del oeste del Jhag Odhan. Mi resuelto compañero es Icarium, un jhag…

—¿Icarium? ¿Es ese un nombre común, Mappo? Hay una figura en las leyendas de mi tribu que lleva ese nombre.

Los ojos ocres del trell se entornaron por un momento.

—¿Común? No del modo que preguntas. Aunque el nombre, desde luego, aparece en los relatos y leyendas de incontables pueblos.

Karsa frunció el ceño al oír la extraña pedantería, si eso era lo que era. Después se agachó enfrente de Mappo y arrancó un bocado de la tierna carne.

—Se me ocurre, de repente —dijo Mappo, la insinuación de una sonrisa cruzó como un destello sus rasgos bestiales—, que este casual encuentro es único… de modos demasiado profusos para enumerar. Un trell, un jhag y un thelomen toblakai… y es muy probable que cada uno seamos el único de nuestras razas respectivas en todo Siete Ciudades. E incluso más extraordinario, creo que te conozco, solo por tu reputación, por supuesto. Sha’ik tiene un guardaespaldas… un thelomen toblakai, con un chaleco blindado hecho de conchas petrificadas, y una espada de madera…

Karsa asintió y tragó el último bocado de carne que tenía en la boca antes de contestar.

—Sí, estoy al servicio de Sha’ik. ¿Te convierte eso en mi enemigo?

—No a menos que decidas serlo —respondió Mappo—, y no es algo que yo te aconsejaría.

—Como no me lo aconseja nadie —murmuró Karsa al tiempo que volvía a su comida.

—Ah, así que no eres tan ignorante de nuestra existencia como dijiste en un primer momento.

—Una veintena de lobos habló conmigo —explicó Karsa—. Poco se dijo, salvo la advertencia en sí. No sé qué es lo que os hace a los dos tan peligrosos, y tampoco me importa mucho. Interponeos en mi camino y os mataré. Así de sencillo.

Mappo asintió poco a poco.

—¿Y tenemos motivos para interponernos?

—No a menos que decidáis tenerlos —respondió Karsa.

El trell sonrió.

—Así pues, será mejor que no sepamos nada unos de otros, entonces.

—Sí, eso sería lo mejor.

—Oh, en fin —suspiró Mappo—, Icarium ya sabe todo lo que necesita saber de ti y en cuanto a sus intenciones, si bien ya están decididas, solo él las sabe.

—Si cree que me conoce —gruñó Karsa—, se engaña.

—Bueno, consideremos el tema. Sobre tus hombros está la piel de un soletaken, uno que resulta que conocemos los dos; mataste a una bestia formidable, desde luego. Por suerte no era amigo nuestro, pero ya se ha tomado la medida de tu capacidad militar. Además te persiguen fantasmas, no solo los dos parientes que ahora mismo planean detrás de ti, sino también los fantasmas de aquellos que has asesinado en tu corta pero obviamente terrible vida. Su número es aterrador, y el odio que sienten por ti un hambre palpable. Pero ¿quién lleva consigo a sus muertos de ese modo? Solo alguien que ha sido maldecido, creo. Y hablo por larga experiencia; las maldiciones son cosas terribles. Dime, ¿te ha hablado Sha’ik alguna vez de la convergencia?

—No.

—Cuando las maldiciones colisionan, se podría decir. Defectos y virtudes, los muchos rostros de la obsesión fatídica, del propósito singular. Poderes y voluntades terminan uniéndose, como si por naturaleza una debiera buscar la aniquilación de la otra. Así pues, Icarium y tú estáis aquí ahora y estamos a escasos momentos de una convergencia horrenda, y es mi destino presenciarla. Indefenso contra una locura desesperada. Por fortuna para mí, no es la primera vez que experimento esta sensación.

Karsa no había dejado de comer mientras Mappo hablaba. Examinó el hueso que tenía en las manos y después lo tiró, se limpió las palmas de las manos en la piel blanca de oso de su manto, y se incorporó.

—¿Qué más habéis descubierto Icarium y tú sobre mí, Mappo?

—Unas cuantas cosas más. Ryllandaras te evaluó y llegó a la conclusión de que no tenía ningún deseo de añadir sus pieles a tu colección. Es muy sabio, ese Ryllandaras. ¿Una veintena de lobos, has dicho? Su poder ha crecido, entonces, un misterio tan inquietante como curioso, dado el caos que reina en su corazón. ¿Qué más? Bueno, el resto prefiero no revelarlo.

Karsa lanzó un gruñido. Se desató el manto de oso y lo dejó caer al suelo, después se descolgó la espada y se volvió para mirar el desprendimiento de rocas.

Un peñasco salió volando por la cavidad, de un tamaño y un peso que le costaría mover hasta a Bairoth Gild. El suelo se sacudió cuando chocó, rebotó y rodó hasta detenerse en una nube de polvo.

—¿Ahora me hará esperar? —rezongó Karsa.

Como si quisiera responder, salió Icarium de la cueva limpiándose el polvo de las manos de dedos largos.

—No eres fenn —dijo—. De hecho, creo que eres teblor, un hijo de las tribus caídas de Laederon. Has viajado mucho, guerrero, para encontrar la muerte.

—Si tan impaciente estás —gruñó Karsa—, que cesen ya las palabras.

La expresión del jhag se hizo inquieta.

—¿Impaciente? No. Yo nunca me impaciento. Este es un momento trascendente, creo. La primera vez que he sentido algo así, lo que es extraño. —Se volvió hacia su compañero—. ¿Hemos vivido alguna vez momentos como este, Mappo Redrojo?

—Sí, amigo mío. Los hemos vivido.

—Oh, bueno, la carga de los recuerdos es tuya nada más.

—Como siempre ha sido, Icarium.

—Lo lamento por ti, amigo.

Mappo asintió.

—Ya lo sé. Ahora, será mejor que desenvaines tu espada, Icarium. Este teblor da muestras de frustración e impaciencia.

El jhag se dirigió a su arma.

—¿Qué saldrá de esto, Mappo?

El trell sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero me llena de temor.

—Procuraré entonces ser eficiente, para así reducir la duración de tu malestar.

—Es obvio que eso es imposible —murmuró Karsa—, dado el amor que les tienes a las palabras. —Preparó entonces la espada—. No te detengas más, pues, tengo un caballo que buscar.

Icarium alzó las cejas una fracción y después sacó la espada. Un arma inusual, de un solo filo y aspecto muy antiguo. Se acercó.

El ataque del jhag fue un centelleo de movimiento, más rápido que todo lo que Karsa hubiera visto jamás; en cualquier caso, su espada destelló para recibirlo.

Las hojas chocaron.

Se oyó un corte peculiar y Karsa se encontró sujetando nada más que una empuñadura.

La indignación estalló en su interior y se adelantó para estrellar el puño enorme contra la cara de Icarium. El jhag cayó hacia atrás, perdió pie y la espada voló dando vueltas por los aires hasta caer con un tintineo metálico en el desprendimiento. Icarium aterrizó con un golpe seco y pesado y no se movió.

—El malnacido me rompió la espada… —empezó a decir Karsa al tiempo que se volvía hacia Mappo.

Una luz blanca detonó en su cráneo.

Y no supo más.

Mappo se quedó mirando al inmóvil thelomen toblakai y observó la lenta subida y caída del pecho del gigante. Levantó a pulso la maza y después echó un vistazo a donde yacía Icarium, vio una mano que se levantaba poco a poco del suelo, sufría un espasmo y después se posaba de nuevo.

El trell suspiró.

—Mejor de lo que podría haber esperado, creo.

Volvió a meter su arma en el gran saco de cuero y después se puso a levantar el campamento.

Un dolor palpitante y violento tras los ojos, un rugido como el de un río embravecido al pasar por un canal estrecho. Karsa gimió.

Pasó algún tiempo hasta que al fin se incorporó de un tirón y se puso a gatas.

Había amanecido… otra vez.

—No digas nada, Bairoth Gild —murmuró—. Y tú tampoco, Delum Thord. Puedo adivinar lo que pasó. Ese cabrón de trell me golpeó por detrás. Sí, no me mató, pero algún día deseará haberlo hecho.

Una mirada lenta y cauta a su alrededor confirmó que estaba solo. Habían colocado la espada rota a su lado, la empuñadura y la hoja una junto a otra, con un pequeño ramito de flores del desierto encima.

El golpe en la cabeza le provocaba náuseas y se encontró con que estaba temblando cuando consiguió ponerse en pie. Se desató el yelmo dentado y lo tiró a un lado. La sangre seca le apelmazaba el pelo y le cubría la nuca.

—Al menos ahora estás bien descansado, Karsa Orlong.

—Te hace bastante menos gracia de lo que querrías que pensara, Bairoth Gild. El llamado Icarium. Es aquel del que se habla en nuestras leyendas, ¿verdad?

—Y solo tú entre los teblor vivos has cruzado la espada con él.

—Me rompió la espada.

No le contestaron. Karsa emprendió los preparativos para reanudar su viaje; se puso el manto de oso y después se colgó la alforja al hombro. Dejó los trozos de la espada de madera y el ramito de flores y se dispuso a emprender el camino que bajaba. Después se detuvo un instante y miró en su lugar la cavidad que Icarium había excavado en el desprendimiento.

Los esfuerzos del jhag habían descubierto parte de una estatua, rota por algunos sitios y lo que quedaba agrietado, pero reconocible no obstante. Un constructo grotesco, tan alto como Karsa, hecho de una piedra negra y granulosa.

Un Mastín de siete cabezas.

El desprendimiento lo había enterrado por completo y, por tanto, no habría habido indicio alguno de su existencia bajo los escombros. Pero Icarium lo había encontrado, aunque sus razones para descubrir la monstruosidad seguían siendo insondables.

—Ha vivido demasiado tiempo, creo —murmuró Karsa.

Volvió a salir sin prisas de la cavidad y después giró hacia el camino.

Seis días después, tras dejar muy atrás la ciudad de Lato Revae, el teblor yacía echado boca abajo a la sombra de un guldindha, al borde de un bosquecillo, y observaba a un par de pastores que conducían a su rebaño de cabras hacia un corral polvoriento. Más allá había una pequeña aldea de construcciones bajas con techos de palma, el aire pendía sobre ella envuelto en una calima de polvo y humo de estiércol.

El sol no tardaría en ponerse y él podría reanudar su viaje. Había esperado a que terminara el día sin que nadie lo viera. Las tierras entre Lato Revae y el río Mersin estaban relativamente atestadas, en comparación con todo lo que había visto hasta el momento; le recordaron que sus viajes, desde que desembarcara en Ehrlitan, habían sido en su mayor parte por tierras agrestes y casi desiertas. El Pan’potsun Odhan (el propio Desierto Sagrado) era un mundo casi abandonado por la civilización.

Pero allí las zanjas de regado ribeteaban la llanura. Abundaban los pozos, los bosquecillos y las aldeas, y había más caminos de los que había visto jamás, ni siquiera en las tierras de los nathii. La mayor parte eran pistas polvorientas y serpenteantes a nivel del suelo, por lo general situadas entre zanjas. Hasta el momento, las únicas excepciones eran las pistas imperiales, elevadas, rectas y lo bastante amplias como para permitir que dos carretas se cruzaran y quedara incluso espacio de sobra. Esos caminos malazanos habían sufrido durante el último año, a pesar de su obvio valor. Se habían sacado rocas de la base, se habían arrancado indicadores. Pero las zanjas que corrían a su lado eran profundas y anchas y Karsa había usado esas zanjas para permanecer oculto de todos a medida que se abría camino hacia el sur.

La aldea que tenía delante se acurrucaba en un cruce de pistas malazanas, una torre chata y cuadrada se alzaba sobre los techos bajos cerca del centro. Las paredes de caliza estaban manchadas de negro, vetas que se disparaban hacia el cielo de troneras y ventanas. Cuando el sol al fin se puso tras el horizonte, no aparecieron luces en la torre.

Aunque era probable que hubiera soldados rebeldes del Apocalipsis apostados en la aldea, dada su ubicación estratégica en el cruce, Karsa no tenía ningún interés en iniciar un contacto. El suyo era un viaje privado, si no por otra razón, porque así lo había decidido él. En cualquier caso, parecía que la rebelión no era tan fiera allí; o eso o la desatada sed de sangre había remitido tiempo atrás. No parecía haberse extendido la destrucción de granjas y campos, no había habido matanzas en las calles de la aldea. Karsa se preguntó si había habido tantos mercaderes y terratenientes malazanos tan al oeste, o si habían reclamado a las guarniciones para que regresaran a las ciudades importantes, como Kayhum, Sarpachiya y Ugarat, con los ciudadanos no combatientes acompañándolos. En ese caso, la medida no los había ayudado mucho.

No le hacía gracia carecer de armas, salvo la espada corta malazana que usaba como cuchillo y que llevaba envainada en la cadera. Pero no había madera adecuada en esa región. Se decía que había árboles de hierro en el Jhag Odhan, así que tendría que esperar hasta entonces.

La rápida caída de la noche había terminado. El guerrero teblor se movió, recogió su alforja y después echó a andar por el borde del bosquecillo de guldhindhas. Uno de los caminos imperiales se alejaba en la dirección que llevaba, con toda probabilidad la arteria principal que conectaba Lato Revae con la Ciudad Sagrada de Ugarat. Si algún puente para cruzar el río Mersin había sobrevivido al levantamiento, sería el construido por los malazanos en ese camino.

Rodeó la aldea por el norte, entre cereales que le llegaban a la rodilla, el suelo blando del riego de la noche anterior. Karsa suponía que el agua procedía del río que estaría más adelante, aunque no imaginaba cómo se regulaba el flujo. La noción de una vida entera pasada trabajando los campos repelía al guerrero teblor. Las satisfacciones parecían territorio exclusivo de los terratenientes aristócratas, mientras que los propios trabajadores solo tenían una existencia mínima, envejecidos de forma prematura y agotados por el trabajo incesante. Y la distinción entre las clases altas y bajas nacía de la agricultura en sí, o eso le parecía a Karsa. La riqueza se medía según el control sobre otras personas y jamás se permitía que se aflojara el dominio de ese control. Extraño, entonces, que la rebelión no hubiera tenido nada que ver con tales injusticias, en realidad había sido poco más que una lucha entre aquellos que estaban al mando.

Sin embargo, la mayor parte del sufrimiento había caído sobre las clases bajas, sobre la gente normal. ¿Qué importaba el color de la correa que rodeaba el cuello de un hombre si las cadenas que lo ataban eran idénticas?

Mucho mejor luchar contra la indefensión, en lo que a Karsa se refería. Aquel Apocalipsis ensangrentado no tenía sentido, era una explosión equivocada de furia que, cuando pasara, dejaría el mundo igual.

Rodeó por una zanja, cruzó un lindero estrecho de arbustos poblados y se encontró al borde de un pozo poco profundo. Veinte pasos de diámetro y al menos treinta pasos de ancho. Los desechos del pueblo se acumulaban allí, sin conseguir cubrir del todo la masa de huesos de habitantes de las tierras bajas.

Así que allí estaban los malazanos. Tan mansos y rotos como la tierra en sí. La abundancia de carne, derribada de nuevo. A Karsa no le cabía duda de que eran los rivales en estatus de aquellos caídos los que hacían más ruido al exhortar sus muertes.

—Y así, una vez más, Karsa Orlong, nos entregan las verdades de los habitantes de las tierras bajas. —En la voz fantasmal de Bairoth Gild se palpaba la amargura—. Por cada virtud que adoptan, un millar de vilezas interesadas desmienten su piedad. Has de conocerlos, caudillo, pues un día serán tu enemigo.

—No soy idiota, Bairoth Gild. Ni ciego tampoco.

Delum Thord habló entonces.

—Un lugar embrujado espera más adelante, Karsa Orlong. Tan ancestral como nuestra propia sangre. Los que viven aquí lo evitan y siempre lo han evitado.

—No del todo —interpuso Bairoth—. El miedo los ha inspirado en ocasiones. El lugar está dañado. No obstante, el poder ancestral persiste. El sendero nos llama, ¿querrás recorrerlo, caudillo?

Karsa rodeó el pozo. Veía algo más adelante terraplenes que se alzaban e interrumpían la lisura de la llanura circundante. Túmulos alargados, las losas de piedra que los formaban eran visibles en ciertos lugares, aunque estaban cubiertos en su mayor parte por arbustos espinosos y terrones de hierbas amarillas. Los montículos formaban un círculo irregular alrededor de una colina más grande y redonda que tenía la cima plana, aunque un tanto sesgada, como si un lado se hubiera ido asentando con el tiempo. Colocadas en ángulo con respecto a la cima había piedras derechas, una veintena o más.

Las rocas que habían sacado al despejar los campos de cultivo cercanos las habían tirado en aquel terreno en otro tiempo sagrado, alrededor de los túmulos, apiladas contra la ladera de la colina central junto con otros detritos: esqueletos marchitos de arados de madera, frondas de palma de los tejados, montones de cascos de arcilla y los huesos de los animales que se habían matado como alimento.

Karsa se deslizó entre dos túmulos y emprendió la subida por la ladera central. La piedra derecha más cercana apenas le llegaba a la cintura. La cubrían unos símbolos negros, la saliva y la pintura de carbón relativamente recientes. El teblor reconoció varios signos, eran como los que habían sido empleados en un idioma secreto y nativo durante la ocupación malazana.

—No se puede decir que sea un lugar temible —murmuró. Más de la mitad de las piedras estaban hechas pedazos o bien caídas, y al observar estas últimas, Karsa notó que eran, en realidad, más altas que él, a tanta profundidad las habían anclado en la colina artificial. La cima en sí estaba llena de hoyos e irregularidades.

—Oh, estas son las señales del miedo, Karsa Orlong, no lo dudes. Esta profanación. Si careciera este lugar de poder, la respuesta habría sido la indiferencia.

Karsa lanzó un gruñido, fue pisando con cuidado el terreno traicionero y se acercó al centro simbólico del círculo de piedras. Allí se habían soldado cuatro losas más pequeñas, las hierbas fibrosas se detenían a un paso en todas direcciones y dejaban solo la tierra desnuda moteada por trozos de carbón.

Y fragmentos de hueso, observó Karsa cuando se agachó. Cogió uno y lo estudió a la luz de las estrellas. Pertenecía a un cráneo, del tamaño de un habitante de las tierras bajas aunque un tanto más robusto, el borde exterior de la cuenca de un ojo. Grueso… como los de mis dioses…

—Bairoth Gild. Delum Thord. ¿Percibís alguno de los dos la presencia de un espíritu o dios aquí?

—No —respondió Delum Thord.

Después habló Bairoth.

—Aquí enterraron a un chamán, caudillo. Le cortaron la cabeza y la dejaron clavada en el vértice de las piedras de los cuatro puntos cardinales. Quien la hiciera pedazos, lo hizo mucho después. Siglos, quizá milenios después. De modo que ya no viera más. Que no observara más.

—Entonces, ¿de qué me sirve este lugar a mí?

—Por el camino que ofrece, caudillo.

—¿Qué camino, Bairoth Gild?

—El camino al oeste, al interior de Jhag Odhan. Un sendero al mundo de los sueños. Un viaje de meses se convertirá en uno de simples días, si decidieras recorrerlo. Vive todavía, pues se utilizó no hace mucho tiempo, lo utilizó un ejército.

—¿Y cómo puedo recorrer este camino?

El que respondió fue Delum Thord.

—Podemos guiarte, Karsa Orlong. Pues al igual que aquel enterrado aquí, no estamos ni muertos ni vivos. El gran señor Embozado no encuentra nuestros espíritus, pues están aquí, contigo. Nuestra presencia contribuye al odio que te tiene el dios de la muerte, caudillo.

—¿Odio?

—Por lo que te has llevado y no quieres darle. Lo que no le darás. ¿Acaso te convertirás en tu propio Guardián de Almas? Por eso debe temerte. ¿Cuándo fue la última vez que el Embozado conoció rival?

Karsa frunció el ceño y escupió en el suelo.

—No tengo interés alguno en ser su rival. Quisiera romper estas cadenas. Quisiera liberarte incluso a ti y a Bairoth Gild.

—Preferiríamos que no lo hicieras, caudillo.

—Bairoth Gild y tú quizá seáis los únicos que penséis así, Delum Thord.

—¿Y qué? —soltó de repente Bairoth.

Karsa no dijo nada, comenzaba a entender la decisión que tendría que tomar en algún momento. Para deshacerme de mis enemigos… Debo deshacerme también de mis amigos. Y así el Embozado me sigue, y espera. Espera el día que ha de llegar.

—Ocultas ahora tus pensamientos, Karsa Orlong. Este nuevo talento no nos complace.

—Soy el caudillo —gruñó Karsa—. No es mi trabajo complaceros. ¿Lamentáis ahora haberme seguido?

—No, Karsa Orlong. Todavía no.

—Llévame a ese sendero que lleva al mundo de los sueños, Delum Thord.

El aire se enfrió de repente, el olor le recordó a Karsa a los claros inclinados de las laderas de las montañas altas cuando llegaba la primavera, el olor de los líquenes y el musgo reavivados y ablandados. Y ante él, donde un momento antes había tierras de cultivo reblandecidas por la noche, se encontró con una tundra bajo un cielo cubierto de nubes.

Un amplio sendero se abría delante de él y se extendía por la tierra ondulada, donde habían aplastado los líquenes, donde habían apartado el musgo a patadas y lo habían pisoteado. Como Bairoth Gild había dicho, un ejército había pasado por allí, aunque por los signos parecía que el viaje había sido apenas un momento antes, Karsa medio esperaba ver la cola de la solemne columna en el horizonte, pero no había nada. Solo una llanura vacía, sin árboles, que se extendía en todas direcciones.

El teblor echó a andar por la estela dejada por el ejército.

Era un mundo que parecía intemporal, el cielo no cambiaba. De vez en cuando aparecían rebaños, demasiado lejanos para distinguir el tipo de bestias que cruzaban las laderas de las colinas y luego se perdían de vista al bajar a los valles. Los pájaros volaban en formación de punta de flecha, una extraña especie de cuello largo que pasaba muy alta, todos ellos volando de forma sistemática en sentido contrario a Karsa. Aparte del quejido de los insectos que se arremolinaban alrededor del teblor, un silencio extraño e irreal emanaba del paisaje.

Un mundo de sueños, entonces, como el que los ancianos de su tribu acostumbraban a visitar en busca de portentos y presagios. Una escena no muy diferente de la que Karsa había vislumbrado cuando, en su delirio, se había encontrado ante su dios, Urugal.

Continuó caminando.

Con el tiempo el aire se enfrió y la escarcha brilló entre los líquenes y el musgo a ambos lados del amplio sendero. El olor a hielo podrido llenaba la nariz de Karsa. Mil pasos más lo llevaron al primer espacio nevado tachonado de tierra que llenaba un valle poco profundo a su derecha. Después trozos hechos pedazos de hielo medio enterrados en el suelo, como si hubieran caído del cielo, muchos de ellos más grandes que una carreta de las tierras bajas. La tierra en sí estaba más rota, las suaves ondulaciones daban paso a zanjas de drenado de paredes escarpadas y canales, a laderas solevantadas que revelaban franjas de arenisca bajo la gruesa piel congelada de turba. Las fisuras en la piedra resplandecían con un hielo verdoso.

Habló entonces Bairoth Gild.

—Estamos ahora en la frontera de una nueva senda, caudillo. Una senda hostil al ejército que llegó aquí. Y, por tanto, se libró una guerra.

—¿Qué distancia he recorrido, Bairoth Gild? En mi mundo, ¿me estoy acercando a Ugarat? ¿Sarpachiya?

La risa del fantasma fue como un peñasco que rodara sobre grava.

—Las has dejado ya atrás, Karsa Orlong. Te acercas a la tierra conocida como el Jhag Odhan.

Le había parecido no más de medio día de viaje en ese mundo de sueños.

Las señales del paso del ejército iban perdiendo nitidez, el suelo que pisaba estaba congelado y duro como una roca y consistía en su mayor parte de piedras redondeadas. Por delante, una llanura tachonada de enormes losas planas de roca negra.

Momentos después, Karsa se movía entre ellas.

Había cuerpos bajo las piedras. Atrapados.

—¿Querrás liberarlos, Karsa Orlong?

—No, Delum Thord, no lo haré. Pasaré por este lugar sin alterar nada.

—Pero estos no son forkrul assail. Muchos están muertos, pues no tenían el poder que su raza poseía antaño. Mientras que otros continúan vivos y no morirán en mucho tiempo. Cientos, quizá miles de años. Karsa Orlong, ¿ya no crees en la misericordia?

—Mis creencias son mías, Delum Thord. No desharé lo que no entiendo, y eso es todo.

Continuó viajando y no tardó en abandonar la terrible planicie.

Ante él se extendió entonces un campo de hielo, atravesado por grietas, con estanques de agua que reflejaban el cielo plateado. Había huesos esparcidos por él, de cientos, quizá miles de figuras. Huesos de un tipo que Karsa no había visto jamás. Algunos todavía envueltos en piel arrugada y músculos. Fragmentos de armas de piedra yacían entre ellos, junto con trozos de piel, cascos con astas y cueros rasgados y podridos.

Los guerreros caídos formaban un inmenso semicírculo alrededor de una torre baja de paredes cuadradas. Las piedras maltratadas estaban cubiertas de hielo acanalado, la puerta abierta de par en par y el interior oscuro.

Karsa se abrió camino por el campo, sus mocasines hacían crujir el hielo y la nieve.

La puerta de la torre era lo bastante alta para permitir que el teblor la atravesara sin agacharse. En el interior había una única habitación. Muebles rotos y trozos de más guerreros caídos atestaban el suelo de piedra. Una escalera de caracol que parecía hecha por completo de hierro se alzaba en el centro.

Por lo que pudo determinar por los restos, el mobiliario estaba a una escala que convenía más a un teblor que a un habitante de las tierras bajas.

Karsa subió por la escalera recubierta de hielo.

Arriba había un único nivel, un aposento de techos altos que en otro tiempo había albergado estantes de madera en las cuatro paredes. Pergaminos rotos, libros encuadernados y desgarrados, viales y tarros de arcilla que contenían varias mezclas de olor acre aplastadas con el pie, una gran mesa partida por la mitad y empujada contra una pared, y en un espacio despejado en el suelo…

Karsa se apartó del rellano de la escalera y bajó la mirada.

—Thelomen toblakai, bienvenido a mi humilde morada.

Karsa frunció el ceño.

—Crucé la espada con uno muy parecido a ti. Se llamaba Icarium. Como tú, pero menos parecido.

—Porque él es mestizo, por supuesto. Mientras que yo no. Jaghut, no jhag.

La mujer yacía espatarrada dentro de un círculo de piedras del tamaño de puños. Una piedra más grande reposaba sobre su pecho, del que se alzaba el calor en oleadas. El aire del aposento era una mezcla agitada de vapor y escarcha suspendida.

—Estás atrapada por la hechicería. El ejército te buscaba, pero no te mataron.

—No pudieron matarte, sería más preciso. No de inmediato, en cualquier caso. Pero con el tiempo, este Ritual de Tellann destruirá este núcleo de Omtose Phellack, que a su vez llevará a la muerte del Jhag Odhan; el bosque del norte ya se arrastra con sigilo por las llanuras mientras que desde el sur, el desierto reclama cada vez más del odhan que era mi hogar.

—Tu refugio.

La mujer mostró los colmillos en algo parecido a una sonrisa.

—Entre los jaghut, ahora todo es uno y lo mismo, thelomen toblakai.

Karsa miró a su alrededor y estudió los restos de la torre. No vio arma alguna, y la mujer tampoco vestía armadura.

—Cuando este núcleo de Omtose Phellack muera, también lo harás tú, ¿verdad? Sin embargo, hablas solo del Jhag Odhan. Como si tu propia muerte careciera de importancia frente a la de esta tierra.

—Es que es menos importante. En el Jhag Odhan, el pasado vive todavía. No solo en mis compañeros caídos, los jhag, los pocos que consiguieron escapar de los logros t’lan imass. Hay bestias antiguas que recorren las tierras sin árboles que hay junto a las capas de hielo. Bestias que se han extinguido en el resto de las tierras, en su mayor parte bajo las lanzas de los t’lan imass. Pero no había t’lan imass en el Jhag Odhan. Como has dicho, un refugio.

—Bestias. ¿Incluyendo caballos jhag?

Karsa vio que la mujer entornaba los extraños ojos. Las pupilas eran verticales, rodeadas de un gris nacarado.

—Los caballos que criábamos antaño para montarlos. Sí, se han hecho salvajes en el odhan. Aunque pocos quedan porque los trell vienen del oeste para darles caza. Cada año. Los tiran por los acantilados. Como hacen con muchas de las otras bestias.

—¿Por qué no trataste de detenerlos?

—Porque, mi querido guerrero, estaba escondida.

—Una táctica que fracasó.

—Una avanzadilla de t’lan imass me descubrió. Destruí a la mayor parte, pero escapó uno. Desde ese momento, supe que su ejército terminaría viniendo aquí. Cierto, se tomaron su tiempo para llegar, pero tiempo es lo que les sobra.

—¿Una avanzadilla? ¿A cuántos destruiste?

—A siete.

—¿Y están sus restos entre los que rodean esta torre?

La mujer volvió a sonreír.

—Yo diría que no, thelomen toblakai. Para los t’lan imass, la destrucción es un fracaso. El fracaso se ha de castigar. Sus métodos son… rebuscados.

—Entonces, ¿qué hay de los guerreros tirados abajo, y los que rodean la torre?

—Caídos, pero no fracasados. Aquí yazgo yo, después de todo.

—Hay que matar a los enemigos —rezongó el teblor—, no apresarlos.

—No seré yo quien te lo discuta —respondió la jaghut.

—No percibo nada maligno en ti.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que oí esa palabra. Ni siquiera en las guerras con los t’lan imass tenía esa palabra lugar alguno.

—No puedo dejar así una injusticia —murmuró él con voz profunda.

—Y responderás.

—La necesidad supera a toda precaución. Delum Thord sonreiría.

—¿Quién es Delum Thord?

Karsa no contestó, se descolgó la alforja, se quitó de un tirón el manto de oso y dio un paso hacia el círculo de piedras.

—¡No te acerques, guerrero! —siseó la jaghut—. Esto es Alto Tellann…

—Y yo soy Karsa Orlong, de los teblor —gruñó el guerrero. Y le dio una patada a las piedras más cercanas.

Una llama abrasadora se alzó y envolvió a Karsa. Este lanzó un gruñido, se abrió camino entre ellas y estiró las dos manos para coger la losa de piedra, que levantó con un bufido del pecho de la mujer. Las llamas lo acorralaron con la intención de arrancarle la carne de los huesos, pero el gruñido del teblor solo se profundizó. Giró y arrojó la enorme losa a un lado. Donde chocó contra una pared y se hizo pedazos.

Las llamas murieron.

Karsa se sacudió y después bajó la vista una vez más.

El círculo estaba roto. La mujer jaghut había abierto mucho los ojos y lo miraba fijamente mientras un movimiento le agitaba brazos y piernas.

—Nunca antes —suspiró, después sacudió la cabeza como si no pudiera creerlo—. Ignorancia, afilada y convertida en arma. Extraordinario, thelomen toblakai.

Karsa se agachó junto a su alforja.

—¿Tienes hambre? ¿Sed?

La mujer tardó en sentarse. Los t’lan imass la habían despojado de todo y la habían dejado desnuda, pero no parecía afectarle el aire gélido que llenaba el aposento. Aunque parecía joven, Karsa sospechaba que no lo era en absoluto. Sintió que los ojos femeninos lo observaban mientras preparaba la comida.

—Cruzaste la espada con Icarium. No ha habido nunca más que una única conclusión a tan malhadada circunstancia, pero que estés aquí es prueba suficiente que, de algún modo, conseguiste evitar tal conclusión.

Karsa se encogió de hombros.

—No cabe duda de que reanudaremos nuestro desacuerdo la próxima vez que nos veamos.

—¿Cómo has llegado hasta aquí, Karsa Orlong?

—Estoy buscando un caballo, jaghut. El viaje era largo y me dieron a entender que este mundo de sueños lo haría más corto.

—Ah, los guerreros fantasmales que se ciernen tras de ti. Aun así, corriste un grave riesgo al viajar por la senda Tellann. Te debo la vida, Karsa Orlong. —La mujer se fue poniendo en pie con cautela—. ¿Cómo puedo devolverte el favor?

Karsa se irguió para mirarla y le sorprendió (y complació) ver que casi era tan alta como él. Tenía el cabello largo, de un color castaño turbio, atado a la espalda. La estudió durante un momento y después le contestó.

—Encuéntrame un caballo.

Las finas cejas se alzaron una fracción.

—¿Eso es todo, Karsa Orlong?

—Quizá una cosa más, ¿cómo te llamas?

—¿Eso es lo que querías pedirme?

—No.

—Aramala.

El teblor asintió y se afanó una vez más en preparar la comida.

—Me gustaría saber todo lo que puedas decirme, Aramala, de los siete que te encontraron los primeros.

—Muy bien. Si me permites preguntar algo a mi vez. Pasaste por un sitio de camino aquí, donde a los jhag los habían… apresado. Liberaré por supuesto a los que hayan sobrevivido…

—Por supuesto.

—Son mestizos.

—Sí, eso me han dicho.

—¿No te preguntas de dónde procede su otra mitad?

Karsa levantó la vista y después frunció el ceño poco a poco.

La mujer sonrió.

—Son muchas las cosas, creo, que debo contarte.

Algún tiempo después Karsa Orlong se alejó de la torre. Siguió andando y regresó a la pista del ejército que empezaba una vez más allá del terreno congelado de Omtose Phellack.

Cuando al fin salió de la senda al calor de las últimas horas de la tarde de su mundo natal, se encontró a la orilla de un risco de colinas maltratadas. Hizo una pausa y miró tras él, y pudo distinguir, al borde mismo del horizonte, una ciudad (seguramente Sarpachiya) y el brillo de un río inmenso.

Las colinas que tenía delante formaban una columna, un rasgo del terreno que el teblor sospechaba que solo aparecía en los mapas de la zona. No había granjas en las tierras bajas que había delante, ni rebaños en las laderas accidentadas.

Los t’lan imass habían reaparecido en aquel lugar antes que él, aunque el avance de su paso, al adentrarse en aquellas colinas, no había dejado signos, pues habían pasado décadas en ese mundo desde aquel tiempo. Estaba al borde del Jhag Odhan.

Había caído la tarde para cuando llegó a las estribaciones y comenzó a ascender por la ladera curtida por el tiempo. La roca expuesta de aquel lugar tenía un aspecto enfermizo, como si la afligiera algún tipo de deterioro antinatural. Los trozos se derrumbaban bajo sus pies al trepar.

La cima era poco más que un risco, de menos de tres pasos de anchura, incrustada de piedras podridas y hierbas muertas. Algo más allá, la tierra caía de repente y formaba un amplio valle marcado por dunas bajas de arenisca en franjas que se alzaban de la base. El lado contrario del valle, a cinco mil o más pasos de distancia, era un risco escarpado de roca de un color oxidado.

Karsa era incapaz de imaginarse las fuerzas naturales que podrían haber creado semejante paisaje. La dunas del terreno habían nacido de la erosión, como si unas riadas hubieran recorrido el valle entero, o quizá unos vientos fieros rugieran por los canales, algo menos dramático y que exigía períodos de tiempo mucho más prolongados. O el valle entero podría en otro tiempo haberse alzado al mismo nivel que las colinas circundantes, solo para sufrir algún tipo de hundimiento subterráneo. Los afloramientos deteriorados de roca sugerían una especie de proceso de lixiviación que afectaba a la región.

Karsa empezó a bajar por la escarpada ladera.

Y pronto descubrió que era un laberinto de cuevas y pozos. Minas, a juzgar por el pedregal de escombros calcáreos que salían de ellas. Pero no estaño o cobre. Pedernal. Vetas inmensas del vítreo material marrón yacían expuestas como heridas en carne viva en la ladera de la colina.

Karsa entornó los ojos y contempló las dunas que tenía delante. Las franjas de arenisca estaban todas muy sesgadas, y no todas con el mismo ángulo. Las cimas no desplegaban nada de la formación de meseta plana que era de esperar; en su lugar, estaban dentadas y rotas. El fondo del valle en sí (hasta donde él podía ver entre las dunas achaparradas) parecía ser de gravilla afilada. Escamas rotas de las minas.

En este único valle, un ejército entero podría haber fabricado sus armas de piedra…

Y el pedernal de aquel lugar estaba muy lejos de haberse agotado.

La voz de Bairoth Gild invadió su cabeza.

—Karsa Orlong, dibujas círculos alrededor de las verdades igual que un lobo solitario que rodea a un alce.

Karsa lanzó un gruñido, su única respuesta. Podía ver, en el acantilado, al otro lado, más cuevas, estas talladas en la roca pura. Cuando llegó al fondo del valle en sombras, se encaminó hacia ellas. La gravilla que pisaba era gruesa y se movía, traicionera; los bordes puntiagudos le atravesaban las suelas de cuero de los mocasines. El aire olía a polvo de caliza.

Se acercó a la boca de una gran cueva situada a un tercio del camino, risco arriba. Una amplia ladera pedregosa llevaba a poca distancia de la cueva, aunque se movía de forma siniestra bajo los pies del teblor mientras iba trepando. Al fin consiguió encaramarse al suelo desigual.

Con la pared del acantilado mirando al noroeste y el sol ya cabalgando el horizonte, no había luz natural en la cueva. El teblor posó la alforja y sacó un pequeño farol.

Las paredes eran de caliza calcinada, ennegrecidas por generaciones y generaciones de humo de madera, el techo alto y más o menos abovedado. Diez pasos cueva adentro, el pasaje iba disminuyendo al ir convergiendo techo, paredes y suelo. Karsa se agachó y se metió por el embudo.

Detrás había una cueva inmensa. Apenas vislumbrada en la pared de enfrente, una proyección monolítica de pedernal puro que llegaba casi hasta el techo. Habían tallado unos huecos muy profundos en las paredes que lo flanqueaban. Una fisura en el centro del techo de la cámara labrada derramaba la luz gris del atardecer del exterior. Justo debajo había un montón de arena y en ese montículo crecía un árbol retorcido y lleno de nudos, un guldindha, que no le llegaba al teblor a la rodilla, con las hojas de un tono verde más profundo de lo habitual.

Que la luz del día pudiera colarse a una profundidad de dos tercios de aquel acantilado ya era en sí mismo un milagro… pero este árbol…

Karsa se acercó a uno de los nichos y subió el farol. Detrás había otra cueva. Y estaba llena de armas de pedernal. Algunas estaban rotas, pero la mayor parte estaban enteras. Espadas, hachas de doble hoja con mangos de hueso, cientos y cientos de armas que cubrían el suelo. El siguiente hueco contenía lo mismo, al igual que el que había después. Veintidós cámaras laterales en total. Las armas de los muertos. Las armas de los fracasados. En cada cueva de ese acantilado sabía que encontraría lo mismo.

Pero ninguna de las otras le importaba. Dejó el farol cerca de la columna de pedernal y después se estiró.

—Urugal el Entretejido. Beroke Voz Suave, Kahlb el Cazador Silencioso, Thenik el Quebrado, ’Siballe la No Hallada, Halad el Gigante, Imroth el Cruel. Caras en la Roca, dioses de los teblor. Yo, Karsa Orlong de la tribu Uryd de los teblor, os he conducido aquí. Estabais rotos. Partidos. Desarmados. He hecho como me ordenasteis. Os he traído a este lugar.

Respondió la voz ronca y entrecortada de Urugal.

—Has encontrado aquello que se nos arrebató, Karsa Orlong. Has liberado a tus dioses.

El teblor observó que el fantasma de Urugal iba tomando forma poco a poco ante él. Un guerrero achaparrado de huesos pesados, más bajo que un habitante de las tierras bajas pero mucho más ancho. Tenía los huesos de brazos y piernas partidos, lo que Karsa podía ver entre las tensas correas de cuero y piel que los ataban, que lo sostenían. Más correas le cruzaban el pecho.

—Karsa Orlong, has encontrado nuestras armas.

El guerrero se encogió de hombros.

—Si es cierto que están entre los miles que ocupan esas cámaras.

—Están. Ellas no nos fallaron.

—Pero el Ritual sí.

Urugal ladeó la cabeza. Sus seis compañeros estaban tomando forma a su alrededor.

—Lo entiendes, entonces.

—Sí.

—Nuestras formas físicas se acercan, Karsa Orlong. Han viajado mucho, despojadas de espíritu, sostenidas solo por nuestras voluntades…

—Y aquel al que ahora servís —rezongó el teblor.

—Sí. Aquel al que ahora servimos. Te hemos guiado a nuestra vez, caudillo. Y ahora recibirás tu recompensa por lo que nos has dado.

La siguiente en hablar fue ’Siballe la No Hallada.

—Hemos reunido un ejército, Karsa Orlong. Todos los niños sacrificados ante las Caras en la Roca. Están vivos, caudillo. Han sido adiestrados. Para ti. Un ejército. Tu pueblo está siendo atacado. Hay que repeler a los habitantes de las tierras bajas, hay que aniquilar sus ejércitos. Bajarás arrasando con tus legiones, te internarás en sus tierras y sembrarás la destrucción entre los habitantes de las tierras bajas.

—Lo haré.

—Los Siete Dioses de los teblor —dijo Urugal— deben ahora convertirse en ocho.

El llamado Halad (el más grande de los siete, con diferencia, un hombretón bestial) se adelantó entonces.

—Debes ahora fabricar una espada, Karsa Orlong. De piedra. Las minas del exterior te aguardan… Te guiaremos con nuestros conocimientos…

—No es necesario —dijo Karsa—. He aprendido la esencia de los muchos corazones de la piedra. El conocimiento es mío, y así también la espada será mía. Las que fabricáis vosotros están bien para vuestro pueblo. Pero yo soy teblor. Yo soy thelomen toblakai. —Con eso se dio la vuelta y se dirigió hacia la columna monolítica de pedernal.

—Ese palo te derrotará —dijo Halad a su espalda—. Para sacar una hoja lo bastante larga para una espada, debes golpear desde arriba. Examina esta vena con cuidado y verás que, pura como es, el flujo de la piedra es implacable. Ninguno de los tuyos ha conseguido jamás sacar una escama más larga que tu propia altura. El palo que tienes delante ya no se puede trabajar, de ahí su abandono. Golpéalo y se romperá en mil pedazos. Y ese fracaso manchará tus siguientes esfuerzos y debilitará la hechicería de la creación.

Karsa se plantó ante la columna de pedernal marrón, casi negra.

—Debes encender un fuego en la base —dijo Halad—. Un fuego que arda sin cesar durante un número de días y noches. Hay poca madera en el valle que tenemos abajo, pero en el Jhag Odhan, más allá, los rebaños de bhederin han viajado en multitudes. Fuego, Karsa Orlong, después agua fría…

—No. Se pierde todo el control con ese método, t’lan imass. Vuestro pueblo no es el único que conoce las verdades de la piedra. Esta tarea es mía y mía solo. Y ahora, ya está bien de palabras.

—El nombre que nos has dado —dijo Urugal con voz ronca—, ¿cómo te has enterado de eso?

Karsa se volvió con la cara crispada en una mueca burlona.

—Necios teblor. O eso creíais. Eso os hubiera gustado. Thelomen toblakai caídos, pero el que ha caído puede alzarse una vez más, Urugal. Así, vosotros fuisteis en otro tiempo t’lan imass. Pero ahora sois los No Vinculados. —La mueca burlona se convirtió en un gruñido—. De nómadas a fortaleza. De fortaleza a «casa».

El guerrero trepó por el palo de pedernal. Encaramado a la cima, sacó la espada corta malazana. Examinó por un momento la superficie de la piedra y después se inclinó para estudiar el trozo casi vertical de pedernal perfecto que llegaba al suelo de la cueva. Karsa le dio la vuelta a la espada y empezó a rascar la parte superior de la columna, a un palmo de distancia del borde afilado. Podía ver los rastros de los antiguos golpes; los t’lan imass lo habían intentado, a pesar de las palabras de Halad, pero habían fracasado.

Karsa continuó preparando la superficie donde iba a golpear. Mientras, iba hablando mentalmente. Bairoth Gild. Delum Thord. Escuchadme cuando ningún otro puede. Un día romperé mis cadenas, liberaré las almas que ahora me acosan. No queréis estar entre ellas, o eso habéis dicho. Ni tampoco desearía yo que os envolviera el abrazo del Embozado. He considerado vuestros deseos y he elaborado una alternativa…

—Caudillo, Delum Thord y yo entendemos lo que pretendes. Tu genio nunca deja de asombrarme, Karsa Orlong. Solo con nuestro consentimiento lo lograrás. Así que nos hablas y he aquí que nos encontramos con que fuerzas nuestro camino. El abrazo del Embozado… o lo que tú buscas.

Karsa sacudió la cabeza. No solo yo, Bairoth Gild. Sino vosotros también. ¿Lo negáis, acaso?

—No, caudillo. No lo negamos. Así pues, aceptamos lo que ofreces.

Karsa sabía que solo él podía ver los fantasmas de sus amigos en ese momento, cuando parecían disolverse, reducidos a pura voluntad y después fluían para introducirse en el pedernal. Fluían para encontrar una forma, algún tipo de cohesión…

Esperaban… Karsa barrió el polvo y la grava de la superficie raspada, y después rodeó con las dos manos la empuñadura achaparrada de la espada corta. Levantó mucho el arma, clavó la mirada en la plataforma de golpe maltratada y después bajo el pomo con todas sus fuerzas.

Un extraño crujido seco…

Y después Karsa se vio dando un salto, tiró la espada corta a un lado, se abalanzó por los aires y dio una voltereta al caer. Flexionó las rodillas para absorber el impacto al tiempo que levantaba las manos para recuperar la lanza de pedernal que iba cayendo.

Una lanza casi tan alta como el propio teblor.

El arma cayó de la columna, un fragmento plano que se acomodó en sus manos. Un lametazo cálido en las palmas de las manos y de repente le corría sangre por los antebrazos. Karsa se echó hacia atrás a toda prisa y bajó la hoja al suelo. Cuando apartó las manos vio que se las habían cortado hasta el hueso. Muy listo, Bairoth, beber mi sangre para sellar el trato.

—En verdad… nos superas —susurró Halad.

Karsa fue hasta su bolsa y sacó un fardo de vendajes de campo y un costurero. No habría infección, por supuesto, y se curaría rápido. No obstante, necesitaría cerrar los cortes antes de plantearse siquiera empezar a trabajar en el filo de la enorme hoja y si quería tallar una especie de empuñadura.

—Investiremos el arma —anunció Urugal a su espalda— para que nadie la pueda romper.

Karsa asintió.

—Te convertiremos en el Octavo Dios de los teblor.

—No —respondió mientras empezaba a trabajar en la mano izquierda—. No soy como vosotros, Urugal. No soy de los No Vinculados. Tú mismo me rodeaste de cadenas. Con tus propias manos te ocupaste de que las almas de los que he asesinado me persigan para toda la eternidad. Has dado forma a mi obsesión, Urugal. Bajo tal maldición, jamás podré ser uno de los No Vinculados.

—Hay un lugar para ti, no obstante —dijo Urugal—, en la Casa de Cadenas.

—Sí. Caballero de las Cadenas, paladín del Dios Tullido.

—Has aprendido mucho, Karsa Orlong.

El guerrero se quedó mirando sus manos ensangrentadas.

—Así es, t’lan imass. Como podréis dar fe.

Capítulo 15

¿Cuántas veces, querido viajero, recorrerás el mismo sendero?

Kayessan

Al norte, el polvo del ejército imperial oscurecía las colinas cubiertas de bosques de Vathar. Eran las últimas horas de la tarde, las más calurosas del día, cuando el viento moría y las rocas irradiaban calor como losas en una chimenea. El sargento Cuerdas permanecía inmóvil bajo su manto impermeable de color ocre, tirado en el suelo y estudiando las tierras del sudoeste. El sudor le corría por la cara y le picaba en la barba roja moteada de óxido.

Tras un largo momento estudiando la masa de guerreros montados que habían salido del polvoriento odhan a su espalda, Cuerdas levantó una mano enguantada e hizo un gesto.

El resto de su pelotón se levantó de su escondite y salió poco a poco de la cima. El sargento los observó hasta que encontraron refugio de nuevo y después se dio la vuelta sin ruido y los siguió.

Interminables escaramuzas con asaltantes en las últimas semanas, habían empezado justo a las afueras de Dojal y habían continuado con más enfrentamientos acalorados con tribus kherahn dhobri en Tathimon y Sanimon… pero nada parecido al ejército que los seguía. Tres mil guerreros, como mínimo, de una tribu que no habían visto antes. Un número incontable de estandartes bárbaros se alzaban sobre la hueste, lanzas altas coronadas por gallardetes deshilachados, astas, cuernos y cráneos. El brillo de las armaduras de escamas de bronce era visible bajo las telabas y pieles negras, así como (más prolífica) una extraña armadura grisácea que era demasiado flexible para ser otra cosa que cuero. Los yelmos, por lo que Cuerdas podía distinguir desde lejos, parecían sofisticados, muchos de ellos con alas de cuervos, de cuero curtido y bronce.

Cuerdas se deslizó hasta donde esperaba su pelotón. Todavía tenían que entablar combate cuerpo a cuerpo, su experiencia total en la lucha ascendía a poco más que disparar las ballestas y a defender la línea muy de vez en cuando. De momento… todo bien. El sargento miró a Sonrisas.

—De acuerdo, está decidido, súbete a ese desdichado caballo de ahí abajo, muchacha, y acércate a ver al teniente. Parece que tenemos una lucha en puertas.

El sudor había abierto canales por el polvo que cubría la cara de la mujer. La soldado asintió y después se escabulló.

—Botella, ve a la posición de Gesler y que le dé el recado a Borduke. Quiero una reunión. Rápido, antes de que sus exploradores lleguen aquí.

—Sí, sargento.

Tras un momento, Cuerdas sacó la bota de agua y se la pasó al cabo Chapapote, después le dio unos golpecitos a Sepia en el hombro y los dos se dirigieron al risco.

Se acomodaron uno junto al otro para continuar estudiando el ejército que tenían abajo.

—Estos podrían acabar con nosotros —murmuró el sargento—. Claro que, cabalgan tan juntos que me pregunto…

Sepia lanzó un gruñido con los ojos casi cerrados.

—Aquí hay algo que no me encaja, Viol. Saben que estamos cerca, pero no van en formación de batalla. Deberían haberse contenido hasta la noche y después atacarnos por toda la formación. ¿Y, además, dónde están sus exploradores?

—Bueno, esos escoltas…

—Demasiado cerca. Las tribus de por aquí no hacen esas cosas…

Un pequeño desprendimiento de piedras repentino y Cuerdas y Sepia se dieron la vuelta… y vieron a unos jinetes llegando a la cima del risco a ambos lados de ellos y a otros apareciendo a medio galope en la ladera de atrás, a punto de caer sobre su pelotón.

—¡Que el Embozado nos lleve! ¿Por dónde…?

Resonaron gritos de guerra agudos y aparecieron armas agitándose en el aire, pero los guerreros montados tiraron luego de las riendas, se levantaron en los estribos y rodearon al pelotón.

Cuerdas frunció el ceño y se puso en pie. Una mirada al ejército de abajo le mostró a la vanguardia subiendo la ladera a medio galope. El sargento miró a Sepia a los ojos y se encogió de hombros.

El zapador le respondió con una mueca.

Escoltados por los jinetes del risco, los dos soldados bajaron hasta donde se encontraban Chapapote y Koryk. Los dos tenían las ballestas cargadas, aunque ya no apuntaban a los nativos que hacían girar sus monturas dibujando un círculo de cabriolas a su alrededor. Algo más abajo, Cuerdas vio aparecer a Gesler y su pelotón, junto con Botella; y su propia compañía de guerreros montados.

—Sepia —murmuró el sargento—, ¿chocasteis con estos al norte del río Vathar?

—No. Pero creo que sé quiénes son.

Ninguno de los exploradores llevaba una armadura de bronce. El cuero gris bajo los mantos y pieles del color del desierto tenían un extraño aspecto de reptil. Se habían pegado alas de cuervo a los antebrazos, como aletas echadas hacia atrás. Tenían la cara muy pálida para los estándares de la zona, con barbas y largos bigotes poco habituales por allí. Unos tatuajes de lágrimas negras les cubrían las mejillas curtidas por el tiempo.

Aparte de las lanzas, unas vainas de madera cubiertas de pelo les colgaban de la espalda con unos talwares de hojas pesadas. Todos tenían pendientes de patas de cuervo colgándoles bajo los yelmos.

La vanguardia de la tribu alcanzó la cima sobre ellos y se detuvo al tiempo que, en el lado contrario, aparecía una compañía de oficiales wickanos, setis y malazanos.

Que Beru nos proteja, está con ellos la mismísima consejera. Y también el puño Gamet, Nada, Menos y Temul, así como el capitán Keneb y el teniente Ranal.

Las dos fuerzas montadas se miraron desde ambos lados del barranco ensombrecido y Cuerdas vio que Temul se sobresaltaba de forma visible y luego se inclinaba para hablar con la consejera. Un momento después, Tavore y Gamet y Temul se adelantaban.

Desde la vanguardia de la tribu, un único jinete comenzó a descender por la ladera trasera. Un cacique, supuso Cuerdas. El hombre era enorme, llevaba dos talwares atados a un arnés que le cruzaba el pecho, uno de ellos roto justo por encima de la empuñadura. Las lágrimas negras tatuadas en sus amplias mejillas parecían haber sido excavadas en la propia carne. Se acercó con el caballo casi hasta donde se encontraban Cuerdas y Sepia y se detuvo a su lado.

Señaló con un gesto de la cabeza al grupo que se acercaba y preguntó en un tosco malazano:

—¿Esta es la Mujer Corriente que os lidera?

Cuerdas hizo una mueca y después contestó.

—La consejera Tavore, sí.

—Nos hemos encontrado a los kherahn dhobri —dijo el cacique, después sonrió—. No os hostigarán más, malazanos.

Llegaron entonces Tavore y sus oficiales y se detuvieron a cinco pasos de distancia.

—Bienvenido seas —dijo la consejera—, caudillo de los khundryl. Soy la consejera Tavore Paran, comandante del Decimocuarto Ejército del Imperio de Malaz.

—Soy Hiel y somos las Lágrimas Quemadas de los khundryl.

—¿Las Lágrimas Quemadas?

El hombre hizo un gesto de dolor.

—Ala Negra, líder de los wickanos. Hablé con él. Mis guerreros querían desafiarlos, ver quiénes eran los más grandes guerreros de todos. Luchamos con ganas, pero nos dieron una lección de humildad. Ala Negra está muerto, su clan destruido y los mataperros de Korbolo Dom bailan sobre su nombre. No dejaremos eso así y por eso hemos venido. Tres mil, todos los que lucharon por Ala Negra la primera vez. Hemos cambiado, consejera. Ya no somos lo que fuimos. Lloramos nuestra propia pérdida y, por tanto, permaneceremos perdidos, para toda la eternidad.

—Tus palabras me entristecen, Hiel —respondió Tavore con voz temblorosa.

Mucho cuidado, muchacha…

—Nos gustaría unirnos a ti —dijo con voz ronca el caudillo khundryl—, pues no tenemos otro sitio al que ir. Las paredes de nuestras yurtas nos son extrañas. Las caras de nuestras esposas, maridos, hijos (todos aquellos a los que una vez amamos y que una vez nos amaron) nos son desconocidas ahora. Como el propio Ala Negra, somos como fantasmas en este mundo, en esta tierra que en otro tiempo fue nuestro hogar.

—Os gustaría uniros a nosotros, ¿para luchar bajo mi mando, Hiel?

—Nos gustaría.

—Queréis vengaros de Korbolo Dom.

El hombre negó con la cabeza.

—Eso llegará, sí. Pero queremos remediar el fracaso.

La consejera frunció el ceño bajo el yelmo.

—¿Remediar? Según el relato de Temul, luchasteis con valentía y bien. Sin vuestra intercesión, la Cadena de Perros habría caído en Sanimon. Los refugiados habrían sido masacrados…

—Pero después nos fuimos, regresamos a nuestras tierras, consejera. Pensamos solo en lamer nuestras propias heridas. Mientras la Cadena continuaba su marcha. Rumbo a nuevas batallas. A su última batalla. —El hombre lloraba ya de forma abierta, y un siniestro sonido agudo se alzó de las gargantas de los otros guerreros montados presentes—. Deberíamos haber estado allí. Eso es todo.

La consejera no dijo nada durante un largo momento.

Cuerdas se quitó el casco y se secó el sudor de la frente. Volvió a mirar ladera arriba y vio una línea sólida de khundryl en el risco. Silenciosos. A la espera.

Tavore carraspeó.

—Hiel, caudillo de las Lágrimas Quemadas… el Decimocuarto Ejército te da la bienvenida.

El rugido de respuesta hizo temblar el suelo bajo sus pies. Cuerdas se volvió y miró a Sepia a los ojos. Tres mil veteranos de este condenado desierto, por el Embozado. Reina de los Sueños, tenemos una oportunidad. Por fin parece que tenemos una oportunidad. No necesitó decirlo en voz alta para saber que Sepia lo había entendido, porque el hombre asintió poco a poco.

Pero Hiel no había terminado. Ya se diera cuenta o no de todo lo que significó su siguiente gesto (y no, al final Cuerdas llegaría a la conclusión que no podía saberlo), con todo… El caudillo recogió las riendas y avanzó un poco más, pasó junto a la consejera y detuvo el caballo delante de Temul, después desmontó.

Tres zancadas. Bajo la mirada de más de trescientos wickanos y quinientos setis, el fornido khundryl (con los ojos grises clavados en Temul) se detuvo. Después se descolgó el talwar roto y se lo ofreció al joven wickano.

Temul estaba pálido cuando bajó las manos para aceptarlo.

Hiel dio un paso atrás y poco a poco hincó una rodilla en tierra.

—No somos wickanos —dijo el caudillo entre dientes—, pero lo juro, haremos todo lo posible por serlo. —Y bajó la cabeza.

Temul continuó sentado, inmóvil, luchando de forma visible con un torrente de emociones y Cuerdas se dio cuenta de repente de que el muchacho no sabía cómo responder, no sabía qué hacer.

El sargento dio un paso y después levantó el casco como si fuera a ponérselo otra vez. Temul captó el destello de movimiento, parecía a punto de desmontar y se quedó paralizado al encontrarse con la mirada de Cuerdas.

Una ligera sacudida de la cabeza. ¡No te muevas de esa silla, Temul! El sargento levantó una mano y se tocó la boca. Habla. ¡Responde con palabras, muchacho!

El comandante se acomodó poco a poco otra vez en la silla y después se irguió.

—Hiel de las Lágrimas Quemadas —dijo con apenas un temblor en la voz—. Ala Negra ve a través de los ojos de cada wickano presente. Lo ve y responde. Levántate. En nombre de Ala Negra, yo, Temul del clan Cuervo, os acepto… las Lágrimas Quemadas… del clan Cuervo, de los wickanos. —Después cogió el lazo de cuero al que estaba atado el talwar roto y se lo colgó de los hombros.

Con el sonido de una ola subiendo por una franja de playa de una legua, se desenvainaron armas por todo el risco, un saludo militar expresado solo con el hierro.

Un escalofrío atravesó a Cuerdas.

—Por el aliento del Embozado —murmuró Sepia por lo bajo—. Eso es mucho más espeluznante que los gritos de guerra.

Sí, y tan siniestro como la sonrisa del Embozado. Volvió a mirar a Temul y vio que el wickano lo observaba. El sargento se volvió a poner el casco una vez más y después sonrió y asintió. Perfecto, muchacho. Yo no lo habría hecho mejor.

Temul ya no estaba solo y rodeado por irritables lobos artríticos que se empeñaban en no aceptar su mando. No, el muchacho tenía a Hiel y tres mil guerreros sangrientos que respaldaban sus órdenes. Y ya se ha dicho la última palabra. Hiel, si fuera un hombre religioso, quemaría un ala de cuervo en tu nombre esta noche. Que el Embozado me lleve, puede que lo haga de todos modos.

—Hiel de las Lágrimas Quemadas —anunció la consejera—. Por favor, reúnete con nosotros en nuestro cuartel general. Podemos comentar la disposición de tus fuerzas con una comida… aunque sea una comida modesta…

El khundryl se irguió al fin y miró a la consejera.

—¿Modesta? No. Hemos traído nuestra propia comida y esta noche habrá un festín, ¡ni un solo soldado se quedará sin al menos un bocado de bhederin o jabalí! —Se dio la vuelta y examinó a su séquito hasta que dio con el que buscaba—. ¡Imrahl! ¡Arrastra ese cuerpazo de regreso a las carretas y tráelas aquí! ¡Y busca a los doscientos cocineros, a ver si ya se han despejado! ¡Y si siguen borrachos, quiero sus cabezas!

El guerrero llamado Imrahl, una figura anciana y escuálida que parecía nadar bajo una arcaica armadura de bronce, respondió con una amplia y espeluznante sonrisa, después hizo girar el caballo en redondo y lo espoleó para subir a medio galope por la ladera.

Hiel se giró y levantó las dos manos hacia el cielo, las alas de cuervo que llevaba sujetas a los antebrazos parecieron abrirse de golpe bajo ellos.

—¡Que los mataperros tiemblen! —rugió—. ¡Las Lágrimas Quemadas han dado comienzo a la cacería!

Sepia se acercó a Cuerdas.

—Problema resuelto, el muchacho wickano por fin pisa terreno firme. Una herida cerrada y solo para ver cómo se abre otra.

—¿Otra? —Oh. Sí, cierto. El fantasma de ese puño wickano no hace más que levantarse, una y otra vez. Pobre chica.

—Como si el legado de Coltaine no estuviera ya pisándole los talones como un perro… y perdona el juego de palabras —continuó el zapador—. A pesar de ello, la chica está poniendo al mal tiempo buena cara…

Qué remedio. Cuerdas miró a su pelotón.

—Recoged el equipo, soldados. Tenemos piquetes que levantar… antes de comer. —Cuando los oyó gemir frunció el ceño—. Y podéis daros por afortunados, que se os escaparan esos exploradores no dice mucho de nuestras habilidades, ¿verdad?

Los observó reunir el equipo. Gesler y Borduke se acercaban con sus propios pelotones. Sepia rezongó junto al sargento.

—Por si se te ha olvidado, Viol —dijo en voz muy baja—, nosotros tampoco vimos a los muy cabrones.

—Tienes razón —respondió Cuerdas—, se me ha olvidado por completo. Oh, allá va otra vez. Olvidado.

Sepia se rascó el rastrojo de la pesada quijada.

—Qué raro, ¿de qué estábamos hablando?

—De bhederin y jabalí. Carne fresca.

—Eso. Se me hace la boca agua con solo pensarlo.

Gamet se detuvo junto a la tienda de mando. La jarana continuaba en pleno apogeo y los khundryl recorrían el campamento rugiendo sus barbáricas canciones. Habían abierto jarras de leche fermentada y el puño tenía la lúgubre certeza que más de una barriga de carne medio cruda medio quemada había regresado a la tierra de forma prematura más allá de las hogueras, o volvería en el corto espacio de tiempo que quedaba para el amanecer.

La marcha del día siguiente se había reducido a la mitad por orden de la consejera, aunque hasta cinco campanadas de camino seguramente iban a hacer que la mayor parte de los soldados lamentaran los excesos de esa noche.

O quizá no.

Observó a un infante de marina de su propia legión pasar junto a él dando tropezones, una mujer khundryl lo cabalgaba rodeándole la cintura con las piernas y el cuello con los brazos. La mujer estaba desnuda y el infante de marina casi. La pareja se desvaneció zigzagueando en la oscuridad.

Gamet suspiró, se ciñó mejor el manto y después se dio la vuelta y se acercó a los dos wickanos que hacían guardia junto a la tienda de la consejera.

Eran del Cuervo, cabello gris y aspecto desdichado. Al reconocer al puño, se apartaron a ambos lados de la entrada. Gamet pasó entre los dos y se agachó para meterse entre las solapas.

Todos los demás oficiales se habían ido, solo había quedado la consejera y Hiel, este último espatarrado en un inmenso sillón de madera y aspecto antiguo que había llegado en las carretas khundryl. El caudillo se había quitado el yelmo y revelado una mata de cabello rizado, largo y negro, reluciente de grasa. El tono oscuro como la noche era tinte, sospechaba Gamet, pues el hombre había visto al menos cincuenta veranos. Las puntas del bigote le descansaban en el pecho y parecía medio dormido, una jarra sujeta por el mango de arcilla con una mano enorme. La consejera se encontraba cerca, de pie, con los ojos bajos y clavados en un brasero, como si estuviera sumida en sus pensamientos.

Si fuera artista, pintaría esta escena. Este momento preciso, y dejaría que el espectador se preguntara qué era. Se acercó a la mesa de mapas, donde esperaba otra jarra de vino.

—Nuestro ejército está borracho, consejera —murmuró mientras se llenaba una copa.

—Como nosotros —dijo Hiel con voz profunda—, vuestro ejército está perdido.

Gamet observó a Tavore, pero no hubo reacción que pudiera medir. Respiró hondo y después miró al khundryl.

—Todavía hemos de librar una batalla importante, caudillo. Así pues, todavía no sabemos lo que valemos. Eso es todo. No estamos perdidos…

—Solo que no os habéis encontrado todavía —terminó Hiel enseñándole los dientes. Echó un buen trago de su jarra.

—¿Lamentas la decisión de unirte a nosotros, entonces? —preguntó Gamet.

—En absoluto, puño. Mis chamanes han leído las arenas. Se han enterado de muchas cosas sobre vuestro futuro. El Decimocuarto Ejército tendrá una larga vida, pero será una vida agitada. Estáis condenados a buscar, destinados a ir por siempre a la caza… de lo que ni siquiera vosotros sabéis, ni, quizá, sabréis jamás. Como las arenas mismas, vagaréis por toda la eternidad.

Gamet había fruncido el ceño.

—No es mi deseo ofender, caudillo, pero no tengo mucha fe en la adivinación. Ningún mortal, ni dios, puede decir a qué estamos condenados, o destinados. El futuro sigue siendo una incógnita, lo único en lo que no podemos forzar patrón alguno.

El khundryl lanzó un gruñido.

—Patrones, el sustento de los chamanes. Pero no solo de ellos, ¿no? La Baraja de los Dragones, ¿no se utiliza para adivinaciones?

Gamet se encogió de hombros.

—Los hay que tienen en gran estima la Baraja, pero yo no soy uno de ellos.

—¿No ves acaso patrones en la historia, puño? ¿Estás ciego a los ciclos que todos sufrimos? Contempla este desierto, estos yermos que cruzas. El tuyo no es el primer imperio que quiere reclamarlo. ¿Y qué hay de las tribus? Antes de los khundryl, antes de los kherahn dhobri y los tregyn, estaban los sanid, y los oruth, y antes que ellos estaban otros cuyos nombres se han desvanecido. Contempla las ciudades en ruinas, los viejos caminos. El pasado está compuesto por patrones y esos patrones permanecen bajo nuestros pies; las estrellas del cielo revelan sus propios patrones, pues las estrellas que contemplamos cada noche no son más que una ilusión del pasado. —Volvió a levantar la jarra y la estudió un momento—. Así pues, el pasado se encuentra por debajo y por encima del presente, puño. Esa es la verdad que abrazan mis chamanes, los huesos a los que el futuro se aferra como un músculo.

La consejera se volvió poco a poco para estudiar al caudillo.

—Llegaremos al cruce de Vathar mañana, Hiel. ¿Qué vamos a encontrar?

Los ojos del khundryl destellaron.

—Eso eres tú la que debes decidirlo, Tavore Paran. Es un lugar de muerte y a ti te dedicará sus palabras, palabras que el resto de nosotros no oiremos.

—¿Has estado allí? —preguntó la mujer.

El caudillo asintió, pero no añadió nada más.

Gamet tomó un buen sorbo de vino. Había algo extraño esa noche, allí, en ese momento, en la tienda de la consejera, que le ponía la piel de gallina. Se sentía fuera de lugar, como un simplón que se encontrara de repente en compañía de eruditos. La parranda del campamento se estaba agotando y, llegada el alba, sabía que reinaría el silencio. El sopor del borracho siempre era una pequeña muerte. El Embozado caminaba allí donde el yo se había alzado y el paso de la estela del dios enfermaba después la carne mortal.

Dejó la copa en la mesa de mapas.

—Si me perdonan —murmuró—, el aire aquí dentro está demasiado… cargado.

Ninguno respondió cuando regresó a la solapa.

Fuera, en la calle, más allá de los dos guardias wickanos inmóviles, Gamet hizo una pausa y levantó la cabeza. Conque luz antigua, ¿eh? Si es así, entonces los patrones que yo veo… puede que hayan muerto hace mucho tiempo. No, eso sería insoportable. Es una de esas verdades que no sirven de nada, pues no ofrece nada salvo trastornos.

Y él no necesitaba combustible para ese fuego frío. Era demasiado viejo para aquella guerra. Bien sabe el Embozado que tampoco lo disfruté mucho la primera vez. La venganza les pertenecía a los jóvenes, después de todo. Esa época en la que las emociones arden con más calor, cuando la vida era lo bastante afilada como para cortar lo que fuera, lo bastante fiera como para abrasar el alma.

Lo sobresaltó el paso de un gran perro ganadero. La cabeza baja, los músculos ondulándose bajo una piel moteada y literalmente cosida con un sinfín de cicatrices, la silenciosa bestia bajó sin ruido por el pasillo que quedaba entre las filas de tiendas. Un momento después, desapareció en la oscuridad.

—Me ha dado por seguirlo —dijo una voz tras él.

Gamet se dio la vuelta.

—Capitán Keneb. Me sorprende encontrarlo todavía despierto.

El soldado se encogió de hombros.

—El jabalí no me ha sentado demasiado bien, señor.

—Más bien esa leche fermentada que han traído los khundryl, ¿cómo dicen que se llama?

—Urtathan. Pero no, no es la primera vez que experimento ese brebaje, así que preferí evitarlo. Llegada la mañana, sospecho que tres cuartas partes del ejército habrán alcanzado una sabiduría parecida.

—¿Y la cuarta parte restante?

—Muertos. —Sonrió al ver la expresión de Gamet—. Disculpe, señor, no hablaba del todo en serio.

El puño le hizo un gesto al capitán para que lo acompañara y echaron a andar.

—¿Por qué sigue a ese perro, Keneb?

—Porque conozco su historia, señor. Sobrevivió a la Cadena de Perros. Desde Hissar a la Ladera, a las afueras de Aren. Lo vi caer casi a los pies de Coltaine. Empalado por lanzas. No debería haber sobrevivido.

—¿Y cómo lo hizo?

—Gesler.

Gamet frunció el ceño.

—¿El sargento de los infantes de marina de nuestra legión?

—Sí, señor. Lo encontró, así como a otro perro. Lo que pasó después yo no lo sé, pero la dos bestias se recuperaron de lo que deberían haber sido heridas mortales.

—Quizá un sanador…

Keneb asintió.

—Quizá, pero ninguno de la guardia de Blistig… He hecho averiguaciones. No, hay un misterio por resolver ahí. No solo los perros, sino el propio Gesler, y su cabo, Tormenta, y un tercer soldado, ¿no ha observado el extraño tono de su piel? Son falari, pero los falari son un pueblo de tez pálida y el moreno del desierto no tiene ese aspecto. Es curioso también, porque fue Gesler el que trajo el Silanda.

—¿Cree que han hecho algún pacto con un dios, capitán? Ese tipo de culto está prohibido en el ejército imperial.

—No puedo responder a eso, señor. Ni tengo pruebas suficientes para acusarlos de algo así. Hasta el momento he mantenido al pelotón de Gesler y a unos cuantos más en la retaguardia de la columna.

El puño gruñó.

—Esa noticia es inquietante, capitán. No confía en sus propios soldados. Y es la primera vez que me lo comenta. ¿Se ha planteado enfrentarse al sargento directamente?

Habían llegado al límite del campamento. Ante ellos se extendía una línea irregular de colinas y, a la derecha, el bosque oscuro de Vathar.

Ante las preguntas de Gamet, Keneb suspiró y asintió.

—Ellos tampoco confían en mí, puño. Corre un rumor por mi compañía… Que abandoné a mis últimos soldados en el momento del levantamiento.

¿Y los abandonaste, Keneb? Gamet no dijo nada.

Pero pareció que el capitán había oído la tácita pregunta de todos modos.

—No los abandoné, aunque no negaré que algunas de las decisiones que tomé por aquel entonces podrían dar motivos para cuestionar mi lealtad al imperio.

—Será mejor que explique eso —dijo Gamet en voz baja.

—Tenía familia conmigo. Intentaba salvarlos y durante un tiempo no importó nada más. Señor, compañías enteras se entregaron a los rebeldes. No se sabía en quién se podía confiar. Y resultó que mi comandante…

—No hace falta que diga más, capitán. He cambiado de opinión. No quiero saberlo. ¿Y su familia? ¿Consiguió salvarlos?

—Sí, señor. Con un poco de ayuda muy oportuna de un Abrasapuentes declarado en rebeldía…

—¿Un qué? ¿Quién, en el nombre del Embozado?

—El cabo Kalam, señor.

—¿Está aquí? ¿En Siete Ciudades?

—Lo estaba. De camino, creo, a ver a la emperatriz. Por lo que entendí, tenía unos asuntos que quería, bueno, plantearle. En persona.

—¿Quién más sabe todo esto?

—Nadie, señor. He oído la historia, que a los Abrasapuentes los borraron de la faz de la tierra. Pero puedo decirle que Kalam no estaba entre ellos. Estaba aquí, señor. En cuanto a dónde está ahora, quizá solo lo sepa la emperatriz.

Hubo una mancha de movimiento en las hierbas, a unos veinte pasos de distancia. Ese perro. El Embozado sabrá lo que está tramando.

—De acuerdo, capitán. Mantenga a Gesler en la retaguardia por ahora. Pero en algún momento, antes de la batalla, tendremos que ponerlo a prueba. Necesito saber si es de fiar.

—Sí, señor.

—Su bestia anda vagando por ahí fuera.

—Lo sé. Cada noche. Como si buscara algo. Creo que podría ser… a Coltaine. Busca a Coltaine. Y me rompe el corazón, señor.

—Bueno, si es verdad, capitán, que ese perro está buscando a Coltaine, admito que me sorprende.

—¿A qué se refiere, señor?

—A que el muy cabrón está aquí. Habría que ser ciego, tonto y sordo para no darse cuenta, capitán. Buenas noches. —Se dio la vuelta y se alejó a zancadas, le apetecía lanzar un buen escupitajo, pero sabía que el sabor amargo que tenía en la boca no lo abandonaría con tanta facilidad.

El fuego se había apagado hacía ya un buen rato. Envuelto en su manto, Cuerdas, sentado ante él, miraba pero no veía los ladrillos estratificados de cenizas que era todo lo que quedaba de los trozos de estiércol. Junto a él estaba echado el escuálido perro faldero hengesiano que Verdad decía que se llamaba Cucaracha. El hueso que mordía la criatura era más grande que él, y si ese hueso hubiera tenido dientes y hambre, sería él el que se estaría comiendo al perrito.

Compañía satisfecha, así pues, para burlarse de esa noche miserable. Las formas tapadas de su pelotón yacían inmóviles por todos lados. Tras levantar los piquetes y hacer después la primera guardia estaban demasiado agotados para emborracharse, y las barrigas llenas no habían tardado en sumirlos en el sueño. Muy bien, caviló Cuerdas, estarían entre los pocos que se salvarían de los estragos de la resaca en unas cuantas campanadas. Hasta Sepia tenía que despertar todavía, como era su costumbre, o quizá tenía los ojos abiertos allí tirado, dándole la espalda a la hoguera.

No importaba. La soledad que sufría Cuerdas no podía aliviarse con compañía, no con la compañía que podría encontrar allí, en cualquier caso. Ni tampoco eran sus pensamientos de los que querría compartir de buena gana.

Llevaban escupiendo polvo casi desde que comenzara la marcha. No era sitio para los infantes de marina, a menos que una persecución masiva amenazara la retaguardia de la columna, lo que no era el caso. No, Keneb los estaba castigando y Cuerdas no tenía ni idea de por qué. Ni siquiera el teniente, que de algún modo se las había arreglado para evitar estar presente para comandar a los pelotones, sabía muy bien cuáles podían ser los motivos del capitán. Aunque no está disgustado, por supuesto. Claro que, ¿cómo espera Ranal adquirir una reputación estelar con sus soldados tosiendo detrás del polvo de todo el Decimocuarto?

¿Y me importa ya un bledo a estas alturas?

El aire nocturno hedía a bilis, como si la mismísima Poliel acechara el campamento. La repentina adquisición de tres mil veteranos había contribuido mucho a levantar el ánimo del Decimocuarto; Cuerdas esperaba que no hubiera ningún mal presagio en las consecuencias.

De acuerdo, entonces, vamos a plantearnos el tema que tenemos entre manos. Este ejército ahora tiene una oportunidad. No necesita a cabrones como yo. Y, además, ¿por qué iba a querer yo volver a Raraku? Lo odié ya la primera vez. Ya no soy ese necio joven y bocazas, no soy lo que fui en otro tiempo. ¿De veras pensaba que podía recuperar algo en ese desierto sagrado? ¿Qué, con exactitud? ¿Años perdidos? ¿Ese impulso de energía que pertenece a la juventud? A soldados como Sonrisas, Koryk, Botella y Chapapote. Me alisté en busca de venganza, pero ya no me llena la barriga como antes, bien sabe el Embozado que ya nada lo hace. Ni la venganza. Ni la lealtad. Ni siquiera la amistad. Maldito seas, Kalam, deberías haberme disuadido. Allí mismo, en Ciudad Malaz. Deberías haberme llamado imbécil a la cara.

El perro ganadero de Gesler apareció caminando sin ruido.

Cucaracha lanzó un gruñido y la bestia más grande se detuvo, olisqueó el aire y después se acomodó a unos pasos de distancia. El perrito faldero regresó a su hueso.

—Acércate, pues, Gesler —murmuró Cuerdas.

Apareció el sargento con una jarra en una mano. Se sentó enfrente y estudió la jarra por un momento, después hizo un ruido de asco y la tiró a un lado.

—Ya no puedo emborracharme —dijo—. Ni yo, ni Tormenta ni Verdad. Estamos malditos.

—Se me ocurren maldiciones peores —murmuró Cuerdas.

—Bueno, a mí también, pero, con todo, el verdadero problema es que no puedo dormir. No podemos ninguno. Estuvimos en el cruce de Vathar, allí fue donde llevamos el Silanda para esperar a la Cadena de Perros. Donde me dieron un buen palizón también. Maldita sea, eso sí que me sorprendió. Pero bueno, que no estoy deseando verlo otra vez. No después de lo que pasó allí.

—Siempre que no se hayan llevado el puente —replicó Cuerdas.

Gesler lanzó un gruñido.

Ninguno de los dos habló durante un rato, y luego:

—Estás pensando en huir, ¿verdad, Viol?

El otro frunció el ceño.

Gesler asintió poco a poco.

—Se pasa mal cuando los pierdes. A los amigos, quiero decir. Te hace preguntarte por qué sigues aquí, por qué ese maldito saco de sangre, músculos y huesos sigue en marcha. Así que echas a correr. ¿Y luego qué? Nada. No estás aquí, pero estés donde estés, sigues allí.

Cuerdas hizo una mueca.

—¿Se supone que tengo que encontrarle sentido a eso? Escucha, no es solo lo que les pasó a los Abrasapuentes. Es también lo de ser soldado. Lo de hacer todo esto otra vez. Me he dado cuenta de que ni siquiera me gustó mucho la primera vez. Tiene que llegar un punto, Gesler, en el que ya no es el sitio donde se debe estar, ni lo que se tiene que hacer.

—Puede, pero yo no lo he visto todavía. Todo se reduce a lo que se te da bien. Nada más, Violín. Tú ya no quieres ser soldado. Estupendo, pero ¿qué vas a hacer entonces?

—Fui aprendiz de cantero una vez…

—Y los aprendices tienen diez años, Violín. No son viejos cascarrabias a los que les crujen los huesos como tú. Mira, solo hay una cosa que pueda hacer un soldado, y es ser soldado. ¿Quieres que acabe? Muy bien, tenemos una batalla encima. Debería darte oportunidades de sobra. Tírate encima de una espada y ya está. —Gesler hizo una pausa y señaló a Cuerdas con un dedo—. Pero ese no es el problema, ¿verdad? Es porque ahora tienes un pelotón y eres responsable de ellos. Eso es lo que no te gusta, y por eso estás pensando en echar a correr.

Cuerdas se levantó.

—Vete a acariciar a tu perro, Gesler. —Después se perdió en la oscuridad.

La hierba que pisaba estaba húmeda mientras se dirigía hacia los piquetes. Le dieron el alto con voz ahogada y él respondió, poco después se encontraba más allá del campamento. En el cielo, las estrellas habían empezado a retirarse y el cielo se iba iluminando. Las poliñeras volaban en remolinos de nubes hacia las colinas boscosas de Vathar, algún que otro rhizan se precipitaba entre ellas, lo que provocaba una explosión entre los insectos, que salían disparados solo para recuperar el grupo una vez pasado el peligro.

En el risco, a trescientos pasos de distancia del sargento, se encontraban media docena de lobos del desierto. Ya habían terminado con sus aullidos nocturnos y en ese momento se rezagaban por pura curiosidad, o quizá solo aguardaban la partida del ejército para poder descender sobre la cuenca y repartirse los restos.

Cuerdas se detuvo al oír un leve canturreo, bajo, triste y discordante, que parecía emanar de una depresión justo a ese lado del risco. Lo había oído otras noches, siempre más allá del campamento, pero nunca había sentido la inclinación de investigar. No había nada invitador en aquella música aflautada y atonal.

Pero en ese momento sintió que lo llamaba. Con voces conocidas. Con el corazón dolorido de repente, se acercó un poco más.

La depresión estaba repleta de hierbas amarillentas, pero habían aplanado un círculo en el centro. Los dos niños wickanos, Nada y Menos, estaban sentados allí, uno enfrente del otro, con el espacio entre ellos ocupado por un amplio cuenco de bronce.

Fuera lo que fuera lo que lo llenaba, estaba atrayendo mariposas, una veintena en ese momento, pero se iban reuniendo más.

Cuerdas dudó y después se dispuso a irse.

—Acércate más —exclamó Nada con su voz aflautada—. ¡Rápido, ya sale el sol!

El sargento se acercó con el ceño fruncido. Cuando llegó al borde de la depresión, se detuvo, alarmado de repente. Lo rodeó un enjambre de mariposas, un frenesí de color amarillo pálido le llenó los ojos, rozaban el aire contra su piel como un millar de alientos. Giró allí mismo, pero no vio nada tras la masa de alas palpitantes.

—¡Más cerca! ¡Te quiere aquí! —La voz aguda y chillona de Menos.

Pero Cuerdas no podía dar ni un paso más. Estaba envuelto y dentro de aquel sudario amarillo había una… presencia.

Una presencia que habló.

—Abrasapuentes. Raraku te aguarda. No le des la espalda ahora.

—¿Quién eres? —preguntó Cuerdas—. ¿Quién habla?

—Soy de esta tierra ahora. Lo que era antes no importa. He despertado. Hemos despertado. Ve a reunirte con los tuyos. En Raraku, donde te encontrará. Juntos debéis matar a la diosa. Debéis librar a Raraku de la mancha que lo invade.

—¿A los míos? ¿A quién encontraré allí?

—La canción vaga, Abrasapuentes. Busca un hogar. No te des la vuelta.

Y de repente la presencia se desvaneció. Las mariposas se alzaron al cielo, girando y revoloteando bajo la luz del sol. Cada vez más y más altas…

Unas manitas se aferraron a él y bajó los ojos. Menos se lo había quedado mirando con la carita aterrada. Dos pasos por detrás se encontraba Nada, que se abrazaba a sí mismo y tenía los ojos llenos de lágrimas.

Menos estaba chillando.

—¿Por qué tú? ¡Hemos llamado y llamado! ¿Por qué tú?

Cuerdas sacudió la cabeza y la apartó.

—¡N-no lo sé!

—¿Qué dijo? ¡Dínoslo! Tenía un mensaje para nosotros, ¿verdad? ¿Qué dijo?

—¿Para vosotros? Nada, muchacha… ¿Por qué? En el nombre del Embozado, ¿quién creéis que era?

—¡Sormo E’nath!

—¿El hechicero? Pero si… —Cuerdas se tambaleó un paso más hacia atrás—. ¡Dejad ya esa maldita canción!

Los wickanos se lo quedaron mirando.

Y Cuerdas se dio cuenta de que ninguno de los dos estaba cantando, ninguno de los dos podría haber estado haciéndolo, pues continuaba llenando su cabeza.

—¿Qué canción, soldado? —preguntó Menos.

Cuerdas sacudió la cabeza, se dio la vuelta y regresó al campamento. Sormo no tenía nada que decirles. Y él tampoco. Y tampoco quería ver sus caras, su desesperación indefensa, su anhelo de un dios que se había ido, desaparecido para siempre. Ese no era Sormo E’nath. Eso era otra cosa, el Embozado sabrá qué. «Hemos despertado». ¿Qué significa eso? ¿Y quién me está esperando en Raraku? Los míos… Yo no tengo a nadie, salvo a los Abrasapuentes… ¡por los dioses del inframundo! ¿Ben el Rápido? ¿Kalam? ¿Uno o los dos? Le apetecía chillar, aunque solo fuera para silenciar la canción que susurraba en su cabeza, esa música pavorosa, dolorosamente incompleta que reconcomía su cordura.

Raraku, al parecer, no había terminado todavía con él. Cuerdas despotricó en silencio. ¡Maldito sea todo esto!

Al norte, entre los jirones de humo del campamento, las colinas cubiertas de Vathar parecían desplegar la luz dorada del sol. En el risco, tras él, los lobos empezaron a aullar.

Gamet se acomodó en la silla cuando su caballo empezó a descender hacia el río. No había pasado el tiempo suficiente para que la tierra se tragara por completo a las víctimas de la masacre que se había producido allí. Huesos blanqueados resplandecían en el cieno arenoso de la orilla. Fragmentos de tela, trozos de cuero y hierro. Y el vado en sí apenas era reconocible. Restos de un puente flotante se amontonaban sobre él corriente arriba y en esa barrera se habían acumulado más detritos. Carretas hundidas y encharcadas, árboles, hierbas y juncos, anclados por sedimentos, una voluminosa masa encorvada que había formado una especie de puente. Al puño le parecía que todo aquello estaba a punto de soltarse de un momento a otro.

Los exploradores lo habían cruzado a pie. Gamet vio una veintena de setis embarrados al otro lado, abriéndose camino por la escarpada ladera.

Los bosques de ambos lados del río eran una masa de colores, las ramas festoneadas con tiras de tela, con trenzas y huesos humanos pintados que se retorcían al viento.

Mesh’arn tho’ledann. El Día de la Sangre Pura. Corriente arriba, en ambas orillas hasta donde alcanzaba la vista, habían clavado largas pértigas en el barro formando ángulos, de modo que colgaran sobre las agitadas aguas. De ellas pendían cadáveres de ovejas y cabras. De algunos todavía chorreaba sangre, mientras que otros ya estaban medio podridos, cubiertos de moscas, poliñeras y aves carroñeras. Pequeñas motas blancas caían de los animales sacrificados, hacia ellas se precipitaban los peces, y Gamet tardó un momento en darse cuenta de lo que eran esas motas: gusanos, que caían al río.

El capitán Keneb llevó su caballo junto al de Gamet y se acercaron a la orilla.

—No es barro lo que mantiene unidos esos restos, ¿verdad? Oh, algún sedimento y arena, pero sobre todo…

—Sangre, sí —murmuró Gamet.

Iban siguiendo a la consejera, que estaba flanqueada por Nada y Menos. Los tres llegaron a la orilla del agua y detuvieron sus monturas. Tras Gamet y Keneb, las compañías de vanguardia de la décima legión estaban en la ladera, a la vista del río y el accidentando puente.

—Esos sacrificios, ¿cree que los hicieron para darnos la bienvenida, puño? No me imagino que semejante matanza sea continua, acabarían con los rebaños en muy poco tiempo.

—Algunos llevan aquí un tiempo —comentó Gamet—. Pero tiene que tener razón, capitán.

—Así que cruzaríamos un río de sangre. Si esas malditas tribus consideran honorable ese gesto, entonces la Reina les ha arrebatado la cordura. Esa idea de ver en el mundo una eterna metáfora siempre me ha vuelto loco. El nativo de Siete Ciudades lo ve todo diferente. Para ellos, el paisaje está animado; no solo la vieja idea de los espíritus, sino de alguna otra forma mucho más complicada.

Gamet miró al hombre.

—¿Merece la pena hacer un estudio de todo ello, capitán?

Keneb se sobresaltó y después esbozó una media sonrisa y añadió un extraño encogimiento de hombros descorazonado.

—Ese diálogo concreto habló de la rebelión y solo la rebelión, durante meses y meses antes de que al fin ocurriera. Si nos hubiéramos molestado en leer las señales, puño, podríamos haber estado mejor preparados.

Se habían detenido detrás de la consejera y los dos wickanos. Al oír las palabras de Keneb, Tavore le dio la vuelta al caballo y miró al capitán.

—A veces —dijo—, el conocimiento no basta.

—Disculpe, consejera —dijo Keneb.

Tavore clavó la mirada firme en Gamet.

—Traiga aquí a los infantes de marina, puño. Necesitaremos zapadores y municiones. Cruzaremos un vado, no un puente de detritos sostenido por sangre.

—Sí, consejera. Capitán, si quiere unirse a mí…

Los dos hombres les dieron la vuelta a sus caballos y regresaron colina arriba. Gamet miró a Keneb y vio que el hombre estaba sonriendo.

—¿Qué le divierte, capitán?

—Municiones, señor. Los zapadores van a llorar.

—Siempre que no destruyan el vado en sí, para mí será un placer darles un abrazo para consolarlos.

—Yo no les dejaría oír una promesa como esa, señor.

—No, supongo que tiene razón.

Llegaron a las primeras filas de la décima legión y Gamet hizo un gesto a una mensajera para que se acercase. Cuando se aproximó el jinete, el puño Tene Baralta se reunió con la mujer y llegaron los dos juntos.

—¿Zapadores? —preguntó el Espada Roja.

Gamet asintió.

—Sí.

Tene Baralta asintió y se dirigió a la mensajera.

—Llévale recado a los tenientes de los infantes de marina. La consejera requiere un trabajo de demolición. De inmediato.

—Sí, señor —respondió la mujer al tiempo que hacía girar su caballo.

La observaron volver a medio galope por la línea y después el Espada Roja miró a Gamet.

—Lo verán como un insulto. Este puente de sangre pretende ser una bendición.

—La consejera lo sabe, Tene Baralta —respondió Gamet—. Pero el terreno es demasiado traicionero. Eso debería ser obvio, incluso para nuestros observadores ocultos.

El hombretón se encogió de hombros y la armadura emitió un sonido metálico con el movimiento.

—Quizá unas palabras discretas con Hiel, de los khundryl; un jinete enviado a buscar a esos observadores, solo para asegurarnos de que no se produce ningún malentendido.

—Una buena sugerencia —respondió Gamet.

—Me ocuparé de eso, entonces.

El Espada Roja se alejó a caballo.

—Disculpe si soy demasiado osado, puño —murmuró Keneb—, pero lo que acaba de ocurrir me parece a mí que es justo lo que más desagradaría a la consejera.

—¿Cree que le desagrada la iniciativa entre sus oficiales, capitán?

—No se me ocurriría presumir…

—Acaba de hacerlo.

—Ah, bueno, ya entiendo lo que dice. Mis disculpas, puño.

—No se disculpe cuando tiene razón, Keneb. Espere aquí a los pelotones. —Partió hacia donde la consejera continuaba sentada a lomos de su caballo, en la orilla.

Nada y Menos habían desmontado y en ese momento estaban arrodillados, con las cabezas inclinadas, en el agua cenagosa.

Gamet vio, al llegar, la cólera contenida de Tavore. Sí, se aferran todavía a las cadenas y parece que soltarlas es lo último que harían… dada la alternativa. Bueno, fui yo el que mencionó la iniciativa.

—Veo que los niños están jugando en el barro, consejera.

La mujer giró la cabeza de golpe y entornó los ojos.

Gamet continuó.

—Le aconsejo que les asignemos una niñera, no vayan a hacerse daño con su exuberancia. Después de todo, consejera, dudo que la emperatriz pretendiera que usted les hiciera de «madre», ¿no?

—Bueno, no —dijo la mujer con tono cansino tras un momento—. Debían ser mis magos.

—Ah, entonces me pregunto si les ha pedido que se comuniquen con los fantasmas. ¿Intentan apaciguar a los espíritus del río?

—No, de nuevo, puño. A decir verdad, no tengo ni idea de lo que están haciendo.

—En mi opinión está resultando ser usted una madre demasiado permisiva, consejera.

—No me diga. Entonces le doy permiso para actuar en mi lugar, puño.

No había forma de que Nada y Menos no se hubieran enterado de la conversación que se estaba dando a su espalda, pero ninguno de los dos alteró su posición. Con un ruidoso suspiro, Gamet desmontó y se acercó a la orilla cenagosa.

Después estiró los brazos, cogió las camisas de cuero justo por detrás del cuello y levantó de un tirón a los dos wickanos.

Chillidos agudos y después una furia siseante cuando el puño los sacudió a los dos por un momento y después les dio la vuelta para que miraran a la consejera.

—Esto es lo que una abuela wickana habría hecho. Ya lo sé, algo más duro que el estilo habitual de los padres malazanos. Claro que, estos dos niños no son malazanos, ¿verdad? —Después los puso en el suelo.

—Quizá ya sea demasiado tarde, puño —dijo Tavore—, pero me gustaría recordarle que estos dos niños son también hechiceros.

—Yo no he visto indicio alguno todavía, consejera. Pero si me quieren maldecir, adelante.

De momento, sin embargo, ninguno de los dos niños parecía muy predispuesto a maldecir a nadie. La rabia había dado paso a algo que se parecía mucho a un gesto enfurruñado.

Tavore se aclaró la garganta.

—Nada, Menos, creo que será necesario que unos representantes de nuestro ejército busquen a las tribus nativas de este bosque y les aseguren que somos muy conscientes de lo que significa su gesto. No obstante, debemos garantizar un cruce seguro de este vado.

—Consejera, el puño Tene Baralta ha sugerido algo parecido, pero usando a los khundryl.

—Quizá representantes de ambos, entonces. —Y a los wickanos—. Presentaos al puño Tene Baralta.

Gamet vio que los niños intercambiaban una mirada, después Nada se dirigió a la consejera.

—Como desees.

Menos le lanzó una mirada venenosa de despedida a Gamet cuando se fueron.

—Reza para no tener que pagar por eso —dijo Tavore cuando ya no los podía oír nadie.

Gamet se encogió de hombros.

—Y la próxima vez, que Tene Baralta me traiga sus sugerencias en persona.

—Sí, consejera.

Sepia y Cuerdas regresaron gateando de la orilla. Empapados y cubiertos de cieno incrustado de sangre, no obstante no podían quitarse las sonrisas de la cara. Un placer doble porque las municiones habían salido de las reservas del Decimocuarto, no de las suyas propias. Doce buscapiés que conducirían las explosiones al plano horizontal, tres malditos colocados a poca profundidad entre los detritos para soltar los escombros.

Y apenas un puñado de latidos antes de que todo saltara por los aires.

El resto del ejército se había retirado a la cima de la colina; los exploradores setis del lado contrario no se veían por ninguna parte. Lo que dejaba solo a los dos zapadores…

… corriendo como locos.

Un bum atronador los mandó a los dos volando por el cielo. Arena, barro, agua, seguido todo por una lluvia de desechos.

Con las manos sobre la cabeza se quedaron inmóviles durante un minuto largo, el único sonido que les llegaba era el torrente de agua que barría el vado despejado. Después, Cuerdas le echó un vistazo a Sepia y lo encontró mirando atrás.

Quizá con dos malditos habría sido suficiente.

Intercambiaron unos asentimientos y después se pusieron en pie con cierto esfuerzo.

El vado estaba despejado. El agua hervía de restos y se abría camino rumbo al mar Dojal Hading.

Cuerdas se limpió el barro de la cara.

—¿Crees que hemos hecho algún agujero, Sepia?

—Nada que vaya a ahogar a nadie, diría yo. Menos mal que no echaste a correr —añadió Sepia con un murmullo al tiempo que los jinetes iban bajando la ladera a su espalda.

Cuerdas le lanzó una mirada al otro.

—¿Qué es lo que no oyes?

—No es una pregunta que pueda contestar, ¿verdad, Viol?

Llegó el primer jinete, su compañero zapador, Quizás, del sexto pelotón.

—Plano y limpio —dijo—, pero dejasteis muy poco margen; ¿qué sentido tiene provocar una gran explosión si vais a tener la cara metida en la tierra cuando estalla?

—¿Algún otro brillante comentario, Quizás? —rezongó Sepia al tiempo que se limpiaba, un gesto que era obvio que no tenía la menor oportunidad de conseguir ningún resultado perceptible—. En caso contrario, ten la amabilidad de salir ahí con el caballo y comprobar si hay agujeros.

—Sin prisas —añadió Cuerdas—. Deja que el caballo marque el ritmo.

Quizás levantó las cejas.

—¿De veras? —Después azuzó a su montura con un golpecito.

Cuerdas se quedó mirando al soldado que se alejaba.

—Odio a los cabrones irónicos como él.

—Los wickanos lo desollarán vivo si le rompe las patas a ese caballo.

—Eso parece un feudo a punto de surgir.

Sepia hizo una pausa en sus infructuosos esfuerzos por limpiarse y después frunció el ceño.

—¿Qué?

—Da igual.

Ranal y Keneb se acercaron a caballo.

—Bonito trabajo —dijo el capitán—. Creo.

—No debería haber problemas —respondió Cuerdas—. Siempre que nadie empiece a dispararnos flechas.

—Ya nos hemos ocupado de eso, sargento. Bueno, su pelotón tiene el privilegio de cruzar el primero.

—Sí, señor.

Debería sentirse satisfecho, el placer de un trabajo bien hecho, pero Cuerdas no sentía nada más allá de la emoción inicial que había seguido de inmediato a la explosión. La canción entrecortada susurrada sin cesar en su mente, un canto fúnebre que se ocultaba tras cada uno de sus pensamientos.

—El camino parece despejado —murmuró Sepia.

Sí. Lo que no significa que tenga que gustarme.

La tierra se alzaba escarpada en el lado norte del río Vathar, con un terromontero sin árboles que se elevaba sobre la pista, hacia el oeste. El ejército continuó cruzando mientras la consejera y Gamet trepaban a pie por el camino de cabras hacia la cima del terromontero. El sol estaba bajo en el cielo (su segundo día entero en el vado) y el río parecía fundido por los chillones chorros de luz que tenían a la izquierda, aunque ese lado de la prominencia de roca estaba sumido en profundas sombras.

El barro que cubría las piernas envueltas en cuero de Gamet se estaba secando y convirtiendo en una piel rígida repleta de grietas que iban derramando polvo al trepar en pos de Tavore. Le costaba respirar y tenía las prendas interiores empapadas de sudor.

Llegaron a la cima y salieron una vez más a la luz del sol. Un viento vivo y cálido barría la roca desnuda y plana. Un círculo de piedras en un saliente más bajo, en lo que pasaba por el lado de sotavento, marcaba el sitio donde habían construido una hoguera de vigilancia, quizá en la época de la Cadena de Perros.

La consejera se limpió el polvo de los guantes y después se acercó al borde del norte. Tras un momento, Gamet la siguió.

La ciudad de Ubaryd era visible, de color pardo y envuelta en humo, al nordeste. Tras ella resplandecía el mar de Dojal Hading. El puerto de la ciudad estaba atestado de barcos.

—El almirante Nok —dijo la consejera.

—Ha vuelto a tomar Ubaryd, entonces.

—Donde nos reabasteceremos, sí. —Después la mujer señaló al norte—. Allí, Gamet. ¿Lo ves?

El puño guiñó los ojos y se preguntó qué se suponía que tenía que ver al otro lado de los inmensos yermos que eran el Ubaryd Odhan. Después expulsó el aliento siseando entre dientes.

Un muro rojo y fiero en el horizonte, como si se estuviera poniendo un segundo sol.

—El Torbellino —dijo Tavore.

De repente, el viento era mucho más frío y empujaba con fuerza a Gamet en aquella cima.

—Tras él —continuó la consejera— espera nuestro enemigo. Dime, ¿crees que Sha’ik disputará nuestro acercamiento?

—Sería tonta si no lo hiciera —respondió el puño.

—¿Estás seguro de eso? ¿No preferiría enfrentarse a reclutas sin experiencia?

—Es una apuesta enorme, consejera. La marcha sola habrá endurecido al Decimocuarto. Si yo fuera ella, preferiría enfrentarme a un enemigo magullado y agotado por las batallas. Un enemigo cargado de heridos, con escasez de flechas, caballos y demás. Y para cuando llegara el encuentro definitivo, también habría aprendido algo sobre usted, consejera. Sus tácticas. Tal y como están las cosas, Sha’ik no tiene modo de tomarle la medida.

—Sí. Es curioso, ¿verdad? O bien le soy indiferente o tiene la sensación de que ya me ha tomado la medida, cosa que, por supuesto, es imposible. Incluso suponiendo que tenga espías en nuestro ejército, hasta ahora no he hecho mucho más que asegurarme de que avanzamos de modo organizado.

¿Espías? ¡Por los dioses del inframundo, yo ni siquiera me había planteado eso!

Ninguno de los dos habló durante un rato, cada uno perdido en sus propios pensamientos mientras miraban al norte.

El sol se iba desvaneciendo a su izquierda.

Pero el Torbellino conservaba su propio fuego.

Capítulo 16

El poder tiene voz y esa voz es la Canción del Caminante Espiritual tanno.

Kimloc

Despertó con algo tenue y húmedo que le hociqueaba el costado, abrió los ojos poco a poco, bajó la cabeza y vio a un cachorrito de bhok’aral, moteado por algún tipo de infección de la piel, que se había acurrucado contra su estómago.

Kalam se sentó de golpe y contuvo el impulso de agarrar a la criatura por el cuello y lanzarla contra un muro. La compasión no fue el factor fundamental, por supuesto. Más bien lo fue que ese templo subterráneo albergaba cientos, quizá incluso miles de bhok’arala y las criaturas poseían una compleja estructura social; si le hacía daño a ese cachorrito, Kalam podría encontrarse bajo un enjambre de machos. Y a pesar de lo pequeñas que eran aquellas bestezuelas, tenían unos caninos que no tenían nada que envidiar a los de los jabalíes. Con todo, luchó por contener la revulsión cuando apartó con suavidad a la veteada cría.

Esta maulló con aire patético, levantó la cabeza y lo miró con unos ojos enormes y líquidos.

—Ni lo intentes siquiera —murmuró el asesino, que se deslizó de entre las pieles y se levantó. Copos de piel mohosa le cubrían la cintura y tenía la fina camisa de lana empapada de la nariz llorosa del cachorro. Kalam se quitó la camisa y la lanzó a una esquina del pequeño aposento.

Hacía más de una semana que no veía a Iskaral Pust. Aparte de algún que otro cosquilleo en las puntas de los dedos de las manos y los pies, estaba más o menos recuperado del ataque del demonio enkar’al. Kalam había entregado los diamantes y estaba impaciente por irse.

Un leve canturreo levantó ecos en el pasillo. El asesino sacudió la cabeza. Quizá algún día Mogora termine acertando, pero entretanto… dioses del inframundo, ¡chirría! Se acercó sin prisas a su raída mochila y revolvió en el interior hasta que encontró otra camisa.

En el exterior de la puerta resonaron unos golpes secos repentinos, Kalam se volvió y la vio abrirse de par en par. Mogora se plantó enmarcada por el umbral con un cubo de madera en una mano y una fregona en la otra.

—¿Estaba aquí? ¿Ahora mismo? ¡Dímelo!

—Hace días que no lo veo —respondió Kalam.

—¡Tiene que limpiar la cocina!

—¿Es lo único que haces, Mogora? ¿Perseguir la sombra de Iskaral Pust?

—¡Lo único! —La palabra fue un chillido. La mujer se fue a por él como un basilisco y la fregona empuñada como un arma—. ¿Es que soy yo la única que usa la cocina? ¡No!

Kalam dio unos pasos atrás y se limpió saliva de la cara, pero la mujer dalhonesia siguió avanzando.

—¡Y tú! ¿Tú te crees que tus comidas llegan aquí solas? ¿Te crees que los dioses de las sombras las conjuran de la nada? ¿Es que te invité yo aquí? ¿Eres mi invitado? ¿Soy tu moza de servicio?

—Los dioses nos libren…

—¡Cállate! ¡Estoy hablando yo, no tú! —Metió la fregona y el cubo en las manos de Kalam y después, al ver al cachorro de bhok’aral acurrucado en el catre, se agachó, adoptó una postura depredadora y se fue acercando poco a poco con los dedos engarfiados—. Ahí estás —murmuró—. Vas dejando piel por todas partes, ¿eh? ¡No mucho más tiempo!

Kalam se interpuso en su camino.

—Ya está bien, Mogora. Sal de aquí.

—No sin mi animalito.

—¿Animalito? ¡Pero si quieres retorcerle el pescuezo, Mogora!

—¿Y?

El asesino dejó la fregona y el cubo en el suelo. No me lo puedo creer. Estoy defendiendo a un bhok’aral sarnoso… de una bruja d’ivers.

Hubo un movimiento en la puerta y Kalam hizo un gesto.

—Mira detrás de ti, Mogora. Hazle daño a este cachorro y tendrás que enfrentarte a ellos.

La mujer giró y después siseó.

—¡Escoria! Engendros de Iskaral, ¡siempre espiando! Así se esconde, ¡los utiliza a ellos!

Con unos chillidos ululantes la mujer cargó contra la puerta. Los bhok’arala que se habían concentrado allí respondieron con chillidos y se dispersaron, aunque Kalam vio a uno pasar disparado entre las piernas de la mujer y saltar al catre. Cogió a la cría bajo un brazo y salió como un rayo por el pasillo.

Mogora salió tras ellos y sus gemidos fueron menguando.

—Je, je.

Kalam se volvió.

Iskaral Pust salió de las sombras en la esquina del otro lado. Estaba cubierto de polvo y llevaba un saco que le cubría un hombro huesudo.

El asesino frunció el ceño.

—Ya he esperado tiempo suficiente en esta casa de locos, sacerdote.

—Desde luego que sí. —El hombre ladeó la cabeza y se tiró de uno de los pocos mechones de cabello que le quedaban en la testa—. Yo he terminado y él puede irse, ¿no? Debería ser amable, abierto, esparcir polvo dorado para marcar el camino que lo lleve al mundo que lo aguarda. No sospechará nada. Creerá que se va por propia voluntad. Tal y como debería ser. —Iskaral Pust sonrió de repente y después le tendió el saco—. Toma, unos cuantos diamantes para ti. Gástalos por ahí, ¡gástalos por todas partes! Pero recuerda, debes irrumpir en el Torbellino y entrar en el corazón de Raraku, ¿sí?

—Esa es mi intención —rezongó Kalam, cogió el saco y lo metió en su mochila—. No hablamos de cosas distintas, sacerdote, aunque me doy cuenta de que preferirías que lo hiciéramos, dada tu mente perversa. Sin embargo… irrumpir en el Torbellino… sin que nadie se dé cuenta. ¿Cómo me las voy a arreglar?

—Con la ayuda del mortal elegido por Tronosombrío. ¡Iskaral Pust, Sumo Sacerdote y Maestro de Rashan, Meanas y Thyr! El Torbellino es una diosa y no puede tener los ojos en todas partes. Y ahora, recoge tus cosas, deprisa. ¡Debemos irnos! ¡Esa mujer está a punto de volver y yo he vuelto a dejar la cocina hecha un desastre! ¡Corre!

Salieron de la senda de sombra bajo un gran afloramiento de rocas, en pleno día y a menos de cien pasos del muro furioso del Torbellino. Tras tres zancadas, Kalam estiró una mano, cogió al sacerdote por el brazo y le dio la vuelta.

—¿Ese canturreo? ¿De dónde sale ese canturreo, Iskaral, en el nombre del Embozado? Lo oí en el monasterio y creí que era Mogora…

—¡Mogora no sabe cantar, idiota! ¡Yo no oigo nada, nada salvo los vientos salvajes y el siseo de las arenas! ¡Estás loco! ¿Está loco? Sí, es posible. No, probable. El sol le asó el cerebro en ese grueso cráneo que tiene. Una disolución gradual… pero por supuesto que no, por supuesto que no. Es la canción tanno, eso es lo que es. Con todo, seguro que también está loco. Dos temas completamente diferentes. La canción. Y su locura. Distintos, sin relación, ambos confunden de igual modo todo lo que mis amos planean. O en potencia. En potencia. No hay certeza alguna, no en esta maldita tierra, sobre todo no aquí. Inquieto Raraku. ¡Inquieto!

Con un gruñido, Kalam apartó al hombre y empezó a caminar hacia el muro del Torbellino. Tras un momento, Iskaral Pust lo siguió.

—Dime cómo vamos a hacerlo, sacerdote.

—Es muy sencillo, en realidad. Ella notará cuando irrumpamos. Como una cuchillada. Es inevitable. Así pues, ¡confusión! ¡Y no hay nadie mejor a la hora de confundir que Iskaral Pust!

Llegaron a menos de veinte pasos del hirviente muro de arena. Remolinos de nubes de polvo los envolvieron. Iskaral Pust se acercó mucho y reveló una sonrisa llena de arenilla.

—¡Sujétate, Kalam Mekhar! —Después se desvaneció.

Una forma inmensa se cernió sobre el asesino, que de repente se vio levantado en un enjambre de brazos.

El azalan.

A la carrera, fluyendo más rápido que cualquier caballo por el borde del Muro del Torbellino. El demonio se metió a Kalam bajo el torso y después se abalanzó.

Un rugido atronador llenó los oídos del asesino, la arena le azotaba la piel. Cerró los ojos y los apretó.

Varios golpes secos y el azalan cruzó a toda velocidad la arena compacta. Por delante tenían las ruinas de una ciudad.

Estalló el fuego bajo el demonio, un camino de llamas que lo devoraba todo bajo él.

La meseta de la ciudad muerta se alzó ante ellos. El azalan no frenó siquiera, sino que trepó a toda prisa por el muro recortado. Surgió una fisura, no lo bastante grande para el demonio, pero suficiente para Kalam.

El asesino se vio lanzado a la grieta mientras el azalan fluía sobre ella. Aterrizó con pesadez entre escombros y trozos de loza. En lo más profundo de la sombra de la fisura.

Un trueno repentino en el cielo que sacudió la roca. Y luego una y otra vez, ruidos que parecían puntuar un camino de regreso al muro de arena. Las detonaciones cesaron al poco y solo quedó el rugido del Torbellino.

Creo que consiguió volver a salir. Un cabrón muy rápido.

El asesino se quedó inmóvil un rato, se preguntaba si la treta había dado resultado. En cualquier caso, esperaría a la noche antes de aventurarse a salir.

Ya no oía la canción. Algo que agradecer.

Las paredes de la fisura revelaban capa tras capa de trozos de arcilla en un lado, al otro una sección hundida y levantada de una calle enlosada, y en el último el flanco del muro interior de un edificio (el yeso levantado y lleno de marcas). Bajo él, los escombros estaban sueltos y parecían profundos.

Kalam comprobó sus armas y se puso cómodo para esperar.

Con Apsalar en brazos, Navaja salió por la puerta. El peso de la mujer le provocaba oleadas de dolor en el hombro magullado y no le parecía que fuera a ser capaz de llevarla en brazos mucho tiempo.

Treinta pasos más allá, al borde del claro donde convergían dos senderos, yacían decenas de cuerpos. Y en medio de todos se encontraba Cotillion.

Navaja se acercó al dios de Sombra. Los tiste edur yacían amontonados en un círculo alrededor de un espacio despejado a la izquierda, pero la atención de Cotillion parecía concentrarse en un cuerpo completo que yacía a sus pies. Cuando se acercó el daru, el dios se agachó poco a poco y estiró una mano para apartarle el pelo de la cara al cadáver.

Navaja vio que era la vieja bruja, la que estaba quemada. La que creí que era la fuente de poder en el grupo malazano. Pero no era ella. Era Viajero. Se paró en seco a unos pasos de ellos, lo detuvo la expresión de Cotillion, la mirada estragada que lo hacía parecer de repente veinte años mayor. La mano enguantada que había apartado el pelo acarició entonces la cara abrasada de la mujer.

—¿La conocías? —preguntó Navaja.

—Hawl —respondió el otro tras un momento—. Creía que Torva había acabado con todos. Que no quedaba nadie de la jefatura del Espolón. Creí que estaba muerta.

—Lo está. —Después cerró la boca de repente. Un comentario miserable, maldita sea…

—Les enseñé bien, sabían esconderse —continuó Cotillion con los ojos todavía clavados en la mujer que yacía en la hierba ensangrentada, pisoteada—. Sabían lo suficiente como para esconderse hasta de mí, al parecer.

—¿Qué crees que estaba haciendo aquí?

Cotillion sufrió un leve estremecimiento.

—Esa no es la pregunta, Navaja. Más bien, ¿por qué estaba con Viajero? ¿Qué trama el Espolón? Y Viajero… dioses, ¿sabía quién era ella? Por supuesto que sí, oh, ha envejecido, y no muy bien, pero a pesar de todo…

—Podrías preguntárselo, sin más —murmuró Navaja con un gruñido al tiempo que cambiaba de postura el peso de Apsalar—. Después de todo, está en el patio, detrás de nosotros.

Cotillion bajó la mano hasta el cuello de la mujer y levantó algo colgado de un cordel. Un espolón de algún tipo manchado de amarillo. Lo soltó del cordel, lo estudió por un momento, después se giró y se lo lanzó a Navaja.

Lo alcanzó en el pecho y cayó en el regazo de Apsalar.

El daru se lo quedó mirando un momento, después levantó la cabeza y miró al dios a los ojos.

—Ve al barco edur, Navaja. Voy a enviaros a los dos a otro… agente nuestro.

—¿Para hacer qué?

—Para esperar. Por si se os necesita.

—¿Para qué?

—Para ayudar a otros a derribar al Patrón del Espolón.

—¿Sabes dónde está esa persona?

El otro levantó a Hawl en brazos y se irguió.

—Tengo cierta sospecha. Ahora, al fin, una sospecha para aclarar todo esto. —Se volvió con la frágil figura sujeta sin esfuerzo en los brazos y estudió a Navaja durante un momento. Una sonrisa lánguida, momentánea—. Míranos a los dos —dijo, después se volvió y echó a andar hacia la pista del bosque.

Navaja se lo quedó mirando.

Después se puso a gritar.

—¡No es lo mismo! ¡No lo es! Nosotros no…

Las sombras del bosque se tragaron al dios.

Navaja siseó una maldición y después se volvió hacia el camino que llevaba a la orilla.

El dios Cotillion continuó caminando hasta que llegó a un pequeño claro que había a un lado del camino. Llevó su carga hasta el centro y la posó con suavidad en el suelo.

Una hueste de sombras cobró vida con un giro enfrente de él hasta que la forma vaga e insustancial de Tronosombrío se fue resolviendo poco a poco. Para variar, el dios no dijo nada durante un buen rato.

Cotillion se arrodilló junto al cuerpo de Hawl.

—Viajero está aquí, Ammanas. En las ruinas edur.

Ammanas lanzó un gruñido suave y después se encogió de hombros.

—No tendrá interés alguno en responder a nuestras preguntas. Nunca lo tuvo. Tozudo como todos los dalhonesios.

—Tú eres dalhonesio —comentó Cotillion.

—Por eso. —Ammanas se deslizó sin ruido hasta que se encontró al otro lado del cadáver—. Es ella, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cuántas veces tienen que morir nuestros seguidores, Cotillion? —preguntó el dios, después suspiró—. Claro que, es obvio que ella dejó de ser una seguidora hace ya algún tiempo.

—Pensó que nos habíamos ido, Ammanas. El emperador y Danzante. Desaparecidos. Muertos.

—Y, en cierto modo, tenía razón.

—En cierto modo, sí. Pero no del modo más importante.

—¿Qué es?

Cotillion levantó la cabeza y después hizo una mueca.

—Era una amiga.

—Ah, ese modo más importante. —Ammanas se quedó callado durante un momento y después preguntó—. ¿Continuarás con esto?

—No veo muchas alternativas. El Espolón está tramando algo. Tenemos que detenerlos…

—No, amigo mío. Tenemos que asegurarnos de que fracasan. ¿Has encontrado algún… modo?

—Algo más que eso. Me he dado cuenta de quién está dirigiendo todo este asunto.

La cabeza encapuchada de Tronosombrío se ladeó un poco.

—¿Y allí es a donde van ahora Navaja y Apsalar?

—Sí.

—¿Son suficientes?

Cotillion sacudió la cabeza.

—Tengo otros agentes disponibles. Pero me gustaría que Apsalar estuviera relativamente cerca por si algo va mal.

Ammanas asintió.

—Bueno, ¿adónde?

—Raraku.

Aunque no podía verlo, Cotillion sabía que la cara de su compañero se estaba abriendo en una gran sonrisa.

—Ah, querido Cuerda, ha llegado el momento, creo, de que te cuente algo más de mis propios esfuerzos…

—¿Los diamantes que le di a Kalam? Me lo estaba preguntando.

Ammanas señaló con un gesto el cadáver de Hawl.

—Vamos a llevarla a casa… es decir, a nuestra casa. Y después debemos hablar… largo y tendido.

Cotillion asintió.

—Además —añadió Tronosombrío al erguirse—, tener a Viajero tan cerca me pone nervioso.

Un momento después el claro estaba vacío salvo unas cuantas sombras sin fuente que se fueron reduciendo a toda prisa hasta perderse en la nada.

Navaja llegó a la orilla de arena. Cuatro veleros se habían acercado al saliente de roca plano y granulado. Anclados en la bahía, algo más atrás, había dos grandes dromones, ambos muy dañados.

Alrededor de los veleros se veía esparcido bastante equipo y se habían derribado dos enormes árboles que luego habían acercado a rastras, con la probable intención de sustituir los mástiles partidos. Se habían abierto barriles que contenían pescado salado mientras que otros toneles permanecían cerca, en fila, llenos de agua dulce.

Navaja puso a Apsalar en el suelo y después se acercó a uno de los veleros. Medía unos quince pasos de la proa a la popa, ancho de manga con un mástil desmontado y un timón lateral. Había dos toletes en un lado. Las regalas estaban cubiertas de tallas alborotadas.

Un repentino ataque de tos de Apsalar hizo a Navaja darse la vuelta.

La joven se levantó de golpe, escupió para aclararse la garganta y después se rodeó con los brazos cuando la atravesó un escalofrío.

Navaja corrió a su lado.

—¿D-Darist?

—Muerto. Pero también lo están todos los edur. Había uno entre los malazanos…

—El que tenía poder. Lo sentí. ¡Tanta… rabia!

Navaja se acercó al barril de agua más cercano y encontró un cucharón. Lo llenó y regresó con la joven.

—Se hacía llamar Viajero.

—Lo conozco —susurró Apsalar, después se estremeció—. No de mis recuerdos. De los de Danzante. Danzante lo conocía. Lo conocía bien. Eran… tres. Nunca fueron solo ellos dos, ¿lo sabías? Nunca fueron solo Danzante y Kellanved. No, él estaba allí. Casi desde el principio. Antes de Tayschrenn, antes de Dujek, antes incluso de Torva.

—Bueno, ahora ya no importa, Apsalar —dijo Navaja—. Tenemos que dejar esta maldita isla; en lo que a mí respecta, Viajero se puede quedar con ella. ¿Estás lo bastante recuperada para ayudarme a meter uno de esos veleros en el agua? Tenemos también abundancia de provisiones…

—¿Adónde vamos?

Navaja dudó.

Los ojos oscuros de la mujer se apagaron.

—Cotillion.

—Otra tarea para nosotros, sí.

—No vayas por este camino, Azafrán.

El joven frunció el ceño.

—Creí que agradecerías la compañía. —Y le ofreció el cucharón.

Apsalar estudió a su compañero durante un largo minuto y después aceptó el cucharón.

—Las colinas Pan’potsun.

—Lo sé —dijo Lostara con voz cansina.

Perla sonrió.

—Pues claro que lo sabes. Y ahora, por fin, descubres la razón para que te pidiera que me acompañaras.

—Espera un momento. No podías saber adónde llevaría este camino…

—Bueno, cierto, pero tengo fe en la predilección de la naturaleza ciega por los ciclos. En cualquier caso, ¿hay una ciudad enterrada cerca?

—¿Cerca? ¿Te refieres a alguna otra aparte de la ciudad que tenemos debajo? —A Lostara le complació ver que lo había dejado con la boca abierta—. ¿Qué creías que eran todas esas colinas planas, Garra?

El hombre se aflojó el manto.

—Claro que este sitio servirá a la perfección.

—¿Para qué?

La Garra le lanzó una mirada sardónica.

—Bueno, querida, un ritual. Tenemos que encontrar un camino, un camino hechizado, y muy antiguo. ¿Imaginabas que nos dedicaríamos a vagar sin rumbo por estos yermos con la esperanza de encontrar algo?

—Qué raro, creía que eso era lo que llevábamos días haciendo.

—Solo estábamos poniendo un poco de distancia entre nosotros y esa maldita cabeza imass —respondió él al tiempo que se acercaba a un trozo plano de piedra, donde empezó a quitar los escombros a patadas—. Podía sentir sus ojos inhumanos clavados en nosotros mientras cruzábamos todo ese valle.

—Los de él y los de los buitres, sí. —Lostara levantó la cabeza y estudió el cielo sin nubes—. Que siguen con nosotros, de hecho. Esos malditos pajarracos. Pero no me extraña. Casi nos hemos quedado sin agua y tenemos menos comida todavía. En un día o dos tendremos un problema grave.

—Te dejo a ti preocupaciones tan mundanas, Lostara.

—Lo que significa que si falla todo lo demás, siempre puedes matarme y comerme, ¿no? Pero ¿y si decido matarte yo a ti primero? Obsesionada como estoy con preocupaciones mundanas.

La Garra se sentó y cruzó las piernas.

—Hace bastante más fresco ahora, ¿no te parece? Un fenómeno localizado, sospecho. Aunque yo diría que cierto éxito en el ritual que estoy a punto de llevar a cabo debería calentar las cosas un poco.

—Aunque solo sea por la emoción de la incredulidad —murmuró Lostara, que se acercó al borde de la meseta y miró al sudoeste, al muro rojo del Torbellino, que abría una brecha curva en el desierto. Tras ella oyó las palabras murmuradas, pronunciadas en un lenguaje que desconocía. Seguramente un galimatías. He visto suficientes magos trabajando para saber que no necesitan palabras… no a menos que estén actuando. Eso era lo que Perla estaba haciendo, seguro. A ese hombre le gustaban las poses, aunque fingiera indiferencia hacia todo su público de una sola persona. Un hombre que quiere grabar su nombre en los volúmenes de historia. Algún papel crucial sobre el que pueda girar el destino del imperio.

Lostara se volvió cuando Perla se limpiaba el polvo de las manos y lo vio levantarse con un ceño inquieto en aquel rostro demasiado atractivo.

—No has tardado mucho —comentó la mujer.

—No. —Hasta él parecía sorprendido—. Tuve mucha suerte. Asesinaron a un espíritu terrenal de esta zona… por aquí cerca. Debido a una confluencia de destinos nefastos, una baja casual. Su fantasma permanece, como un niño en busca de sus padres perdidos; ansía hablar con todos y cada uno de los desconocidos que pasan por aquí, siempre que el desconocido en cuestión esté dispuesto a escuchar.

Lostara lanzó un gruñido.

—De acuerdo, ¿y qué tenía que decir?

—Un terrible incidente, bueno, el terrible incidente, el que mató al espíritu, cuyos detalles me llevan a la conclusión de que hay alguna conex…

—Bien —lo interrumpió ella—. Tú delante, estamos perdiendo el tiempo.

Perla se quedó callado y le lanzó una mirada herida que bien podría ser sincera. Le hice una pregunta, al menos debería dejar que la contestara.

Un gesto y la Garra empezaba a bajar por el lado escarpado de la meseta.

Lostara se echó el fardo al hombro y lo siguió.

Al llegar a la base, la Garra la llevó por el flanco de la meseta y directamente hacia el sur, a través de una planicie de piedra. La luz rebotaba en la superficie blanqueada con un fulgor fiero, cegador. Aparte de unas cuantas arañas que se escabullían bajo sus pies, no había signo alguno de vida en aquella extensión marchita de terreno. Había pequeñas piedras en racimos alargados, como si describieran las orillas de un lago moribundo, un lago que se había reducido a unos cuantos estanques dispersos y después no había dejado más que unas costras de sal.

Continuaron caminando durante toda la tarde hasta que vislumbraron una cordillera de colinas al sudoeste, con otra inmensa duna alzándose a su izquierda. La planicie empezó a formar una cuenca discernible que parecía continuar entre las dos formaciones. Con el atardecer a punto de caer, llegaron a la base plana de la elevación, la duna se cernía por la izquierda y la colina accidentada por delante y a la derecha.

Hacia el centro de la planicie se veían los restos de la carreta de un mercader, rodeados por terreno abrasado donde unas cenizas blancas giraban en pequeños remolinos que parecían incapaces de ir a ninguna parte.

Con Perla a la cabeza, se metieron en el extraño círculo quemado.

Las cenizas estaban llenas de huesos diminutos, quemados, blancos y grises, producto de un calor intenso y crujientes bajo los pies. Perpleja, Lostara se agachó para estudiarlos.

—¿Pájaros? —se preguntó en voz alta.

La mirada de Perla se había posado en la carreta o, quizá, en algo justo detrás. Al oír la pregunta de su compañera, la Garra sacudió la cabeza.

—No, muchacha. Ratas.

La joven vio un cráneo diminuto tirado a sus pies que confirmaba las palabras del hombre.

—Hay ratas de algún tipo, en las zonas rocosas…

Perla la miró.

—Estas son… eran… d’ivers. Un individuo especialmente desagradable llamado Gryllen.

—¿Lo mataron aquí?

—Creo que no. Malherido, quizá. —Perla se acercó a un montón más grande de ceniza y se agachó para barrerlo.

Lostara se acercó a él.

La Garra estaba destapando un cadáver, nada salvo huesos, y todos los huesos muy mordisqueados.

—Pobre cabrón.

Perla no dijo nada. Metió la mano en el esqueleto deshecho y levantó un trocito de metal.

—Fundido —murmuró tras un momento—, pero yo diría que es un sigilo malazano. Cuadro de magos.

Había otros cuatro montones parecidos al que había ocultado los huesos roídos. Lostara se dirigió al más cercano y empezó a apartar las cenizas a patadas.

—¡Este está entero! —siseó al ver la carne ennegrecida por el fuego.

Perla se acercó y juntos limpiaron el cadáver de las caderas para arriba. La ropa se le había quemado en su mayor parte y el fuego se había disparado por toda la piel, pero al parecer no había podido hacer mucho más que abrasar la superficie.

Cuando la Garra barrió las últimas cenizas de la cara del cadáver, los ojos se abrieron.

Lostara dio un salto atrás con una maldición y con una mano sacó la espada de la vaina de un solo tirón.

—No pasa nada —dijo Perla—, esta cosa no se va a ningún sitio, muchacha.

Tras los párpados derrumbados y arrugados del cadáver, solo había unos pozos abiertos. Los labios se habían ido abriendo con la desecación y lo habían dejado con una sonrisa ennegrecida, espeluznante.

—¿Qué queda? —le preguntó Perla—. ¿Todavía puedes hablar?

Unos sonidos leves salieron roncos de la boca, lo que obligó a Perla a inclinarse más sobre él.

—¿Qué ha dicho? —quiso saber Lostara.

La Garra la miró.

—Dijo: «Me llamo Almeja, y sufrí una muerte terrible».

—Eso no hay quien se lo discuta.

—Y después se convirtió en un porteador no muerto.

—¿Para Gryllen?

—Sí.

Lostara envainó el talwar.

—Parece una profesión especialmente desagradable tras la muerte.

Perla alzó las cejas y después sonrió.

—Bueno, no vamos a sacarle mucho más al bueno de Almeja. Ni a los otros. La hechicería que los mantiene animados se está desvaneciendo. Lo que significa que Gryllen o bien está muerto o muy lejos. En cualquier caso, acuérdate de la senda de fuego; se desató aquí, de un modo extraño. Y nos dejó un rastro.

—Está demasiado oscuro, Perla. Deberíamos acampar.

—¿Aquí?

La joven lo pensó mejor y después frunció el ceño en la oscuridad.

—Quizá no aquí, pero yo estoy cansada y si estamos buscando señales, vamos a necesitar luz, en cualquier caso.

Perla se apartó del círculo de cenizas. Un gesto y una esfera de luz se fue formando poco a poco en el aire, sobre él.

—El camino no lleva lejos, creo. Una última tarea, Lostara. Después podemos buscar algún sitio para acampar.

—Oh, está bien. Tú delante, Perla.

Fueran cuales fueran los signos que seguían, no eran visibles para Lostara. Y lo que era más extraño, parecía ser un camino que zigzagueaba y vagaba sin rumbo, un detalle que tenía a la Garra frunciendo el ceño, los pasos vacilantes, cautos. Pronto dejó casi de moverse, iba avanzando centímetro a centímetro. Y su compañera vio que tenía la cara perlada de sudor.

La antigua Espada Roja se contuvo y no preguntó nada, pero sacó la espada poco a poco una vez más.

Después, al fin, encontraron otro cadáver.

El aliento brotó de Perla en forma de suspiro y la Garra cayó de rodillas delante del gran cuerpo quemado.

Lostara esperó a que se fuera tranquilizando la respiración de la Garra, después carraspeó.

—¿Qué acaba de pasar, Perla?

—El Embozado estuvo aquí —susurró.

—Sí, de eso ya me doy cuenta…

—No, no lo entiendes. —Perla estiró el brazo hacia el cadáver, cerró el puño sobre el amplio pecho y después lo descargó sobre él.

El cuerpo era una simple cáscara. Se derrumbó con un crujido polvoriento bajo el golpe.

Perla la miró con expresión furiosa.

—El Embozado estuvo aquí. El mismísimo dios, Lostara. Vino a llevarse este hombre, no solo su alma, sino también la carne, todo lo que había infectado la senda de fuego, la senda de luz, para ser más precisos. Dioses, qué daría por una Baraja de los Dragones ahora mismo. Ha habido un cambio en… la casa del Embozado.

—¿Y eso qué significa? —preguntó ella—. Creía que estábamos buscando a Felisin.

—No estás pensando con claridad, muchacha. Recuerda la historia de Tormenta. Y la de Verdad. Felisin, Heboric, Kulp y Baudin. Encontramos lo que quedaba de Kulp ahí atrás, en la carreta de Gryllen. Y esto —el gesto fue fiero— es Baudin. El puñetero Espolón, aunque no lleva la prueba alrededor del cuello, por cierto. ¿Te acuerdas de su extraña piel? ¿Gesler, Tormenta y Verdad? Aquí a Baudin le pasó lo mismo.

—Tú lo llamaste infección.

—Bueno, no sé lo que es. La senda los cambió. No hay forma de saber cómo.

—Así que nos queda Felisin y Heboric Toque de Luz.

La Garra asintió.

—Entonces creo que debería decirte algo —continuó Lostara—. Puede que no sea relevante…

—Continúa, muchacha.

La mujer se volvió para mirar las colinas del sudoeste.

—Cuando perseguimos a ese agente de Sha’ik… y nos metimos en esas colinas…

—Kalam Mekhar.

—Sí. Le tendimos una emboscada a Sha’ik ahí arriba, en el viejo templo de la cima, en el camino que llevaba a Raraku…

—Como has descrito.

Lostara hizo caso omiso de la impaciencia de su compañero.

—Habríamos visto todo esto. Por tanto, los acontecimientos que te acabas de tropezar ocurrieron después de nuestra emboscada.

—Bueno, sí.

La mujer suspiró y se cruzó de brazos.

—Felisin y Heboric están con el ejército del Apocalipsis, Perla. En Raraku.

—¿Por qué estás tan segura?

Lostara se encogió de hombros.

—¿En qué otro sitio podrían estar? Piénsalo, hombre. El odio de Felisin por el Imperio de Malaz debe de ser feroz. Y no creo que Heboric tuviera en gran aprecio al imperio que lo encarceló y condenó. Estaban desesperados tras el ataque de Gryllen. Tras la muerte de Baudin y Kulp. Desesperados y es muy probable que doloridos.

La Garra asintió poco a poco y se incorporó.

—Una cosa que nunca me has explicado, Lostara. ¿Por qué fracasó vuestra emboscada?

—No fracasó. Matamos a Sha’ik, podría jurarlo. Un cuadrillo en la frente. No pudimos recuperar su cuerpo por culpa de sus guardias, que resultaron ser demasiado para nuestra compañía, pero la matamos, Perla.

—Entonces, en el nombre del Embozado, ¿quién comanda ahora el Apocalipsis?

—No lo sé.

—¿Puedes enseñarme el sitio de la emboscada?

—Por la mañana, sí. Puedo llevarte allí sin problemas.

La Garra se limitó a quedarse mirándola mientras la esfera de luz comenzaba a parpadear sobre ellos y por fin se desvanecía con un leve suspiro.

Sus recuerdos habían despertado. Lo que había yacido en el interior del t’lan imass, estratificado, endurecido por el sinfín de siglos, era un paisaje que Onrack podía leer una vez más. Y así, lo que vio ante él en ese momento… habían desaparecido las dunas del horizonte, las torres de arenisca esculpidas por el viento, las llanuras de arena arrojada por el viento y las cintas blancas de corales de tierra. Habían desaparecido los barrancos, los arroyos y los lechos muertos de los ríos, los campos plantados y las zanjas de riego. Hasta la ciudad del norte, al borde mismo del horizonte, que se aferraba como un tumor al inmenso río serpenteante, se hacía insustancial, efímera en su imaginación.

Y todo lo que veía era lo que había sido… tanto tiempo atrás.

Las olas nubladas del mar interior, rodando como promesas de eternidad, junto a una orilla de grava que se extendía hacia el norte, ininterrumpida hasta las montañas que un día se llamarían las Thalas, y al sur, bajaban para abarcar los restos que se conocían con el nombre de mar Clatar. Los arrecifes de coral revelaban sus columnas minadas a un sexto de legua de la playa, sobre la que giraban gaviotas y pájaros de picos largos extinguidos desde hacía ya mucho tiempo.

Había figuras caminando por la playa. El clan de Renig Obar, que había ido a comerciar con el marfil de ballena y el aceite de dhenrabi de sus tundras natales, y parecía que se habían traído los vientos fríos con ellos… o quizá el tiempo desagradable que había llegado a esos climas cálidos insinuaba algo más oscuro. Un jaghut, oculto en alguna espesura, que agitaba la caldera de Omtose Phellack. Mucho más frío y los corales morirían, y con ellos todas las criaturas que dependían de ellos.

Un suspiro de inquietud atravesó con un aleteo al Onrack de carne y hueso. Pero él se había apartado. Ya no era invocahuesos de su clan; Absin Tholai era muy superior a él en las artes ocultas, después de todo, y más inclinado a sentir la ávida ambición necesaria entre los que seguían el Camino de Tellann. Onrack se distraía con demasiada frecuencia con otras cosas.

Con la belleza pura, como la que veía ante él en ese momento. No era él de los que luchaban, de los que se inclinaban por rituales de destrucción. Siempre se mostraba reticente a bailar en los huecos más profundos de las cuevas, donde los tambores resonaban y los ecos cubrían carne y hueso como si estuvieras a merced de una estampida de ranag, un rebaño como el que Onrack había soplado en las paredes de la cueva que los rodeaban. La boca amarga por la saliva, el carbón y el ocre, los dorsos de las manos manchados allí donde habían bloqueado el chorro de los labios para definir las formas en la piedra. El arte se hacía en soledad, las imágenes se elaboraban sin luz, en paredes invisibles, cuando el resto del clan dormía en las cuevas exteriores. Y era una simple verdad que Onrack había ido adquiriendo cada vez más habilidad en la hechicería de la pintura por ese deseo de alejarse, de estar solo.

En un pueblo en el que la soledad era lo más parecido a un crimen. Donde separar era equivalente a debilitar. Donde el acto de separar la visión en sus componentes (de pasar de ver a observar, de resucitar un recuerdo y darle nueva forma más allá del alcance del ojo en las paredes de piedra) exigía una propensión muy fina, potencialmente letal.

Un mal invocahuesos. Onrack, nunca fuiste lo que estabas destinado a ser. Y cuando rompiste ese pacto no escrito y pintaste una imagen realista de una imass mortal, cuando atrapaste en el tiempo a esa hermosa mujer morena, allí, en esa cueva que nadie debía encontrar… ah, entonces fuiste presa de la ira de los tuyos. Del propio Logros, y de la Primera Espada.

Pero recordó la expresión del rostro joven de Onos T’oolan la primera vez que había visto la pintura de su hermana. Maravilla y asombro, y un resurgimiento de un amor perdurable… Onrack estaba seguro de que eso era lo que había visto en la cara de la Primera Espada y también de que otros lo habían visto, aunque, por supuesto, nadie habló de ello. Había quebrantado la ley y no lo podían dejar así, la respuesta sería severa.

Nunca supo si Kilava había ido a ver la pintura; nunca había sabido si se había enfadado o había visto lo suficiente para comprender la sangre de su corazón que había nutrido esa imagen.

Pero ese es el último recuerdo que ahora recupero.

—Tus silencios —murmuró Trull Sengar— siempre me dan escalofríos, t’lan imass.

—La noche antes del Ritual —respondió Onrack—. No lejos de este lugar donde ahora nos encontramos. Me iban a desterrar de mi tribu. Había cometido un crimen para el que no había ninguna otra respuesta. En su lugar, los acontecimientos ensombrecieron la intención de los clanes. Cuatro tiranos jaghut se habían alzado y formado un pacto. Pretendían destruir esta tierra… como así han hecho.

El tiste edur no dijo nada, quizá se preguntaba qué era lo que se había destruido, con exactitud. A lo largo del río había zanjas de riego y franjas de suntuosos cultivos verdes que aguardaban el cambio de estación. Caminos y granjas, algún que otro templo y solo al sudoeste, por ese horizonte, la cordillera interrumpida de riscos sin árboles estropeaba la escena.

—Yo estaba en la cueva, en el lugar del delito —continuó Onrack tras un momento—. A oscuras, por supuesto. Mi última noche, pensaba, entre los míos. Aunque en realidad ya estaba solo, apartado del campamento, empujado a ese último lugar de soledad. Y entonces vino alguien. Un roce. Un cuerpo, cálido. De una suavidad increíble; no, no era mi mujer, ella había estado entre los primeros en rechazarme por lo que había hecho, por la traición que había significado. No, una mujer desconocida para mí en la oscuridad…

¿Era ella? Nunca lo sabré. Por la mañana se había ido, se había alejado de todos nosotros al tiempo que se proclamaba el Ritual y se reunían los clanes. Desafió la llamada; no, fue más horrible todavía, había matado a su propia familia, a todos salvo al propio Onos. Este había conseguido repelerla, la verdadera medida de su extraordinaria pericia marcial.

¿Era ella? ¿Había sangre que no vi en sus manos? Ese polvo seco y desmenuzado que encontré en mi piel y pensé que procedía del cuenco de pintura volcado. Huyó de Onos… vino a mí, en mi cueva de la vergüenza.

¿Y a quién oí en el pasaje que había detrás? Mientras hacíamos el amor, ¿se topó alguien con nosotros y vio lo que yo no pude?

—No hace falta que digas más, Onrack —dijo Trull en voz baja.

Cierto. Y si yo fuera de carne mortal, me verías llorar, y dirías lo que acabas de decir. Por tanto, mi dolor no pasa desapercibido a tus ojos, Trull Sengar. Y, sin embargo, todavía me preguntas por qué proclamé mi voto…

—El rastro de los renegados está… fresco —dijo Onrack tras un momento.

Trull esbozó una media sonrisa.

—Y tú disfrutas matando.

—El arte encuentra nuevas formas, edur. Desafía al silencio que le imponen. —El t’lan imass se volvió poco a poco para mirarlo—. Por supuesto, ha habido cambios. Ya no soy libre de dedicarme a esa caza… a menos que tú desees lo mismo.

Trull hizo una mueca y examinó las tierras que quedaban al sudoeste.

—Bueno, no es una perspectiva tan tentadora como lo fue en otro tiempo, eso lo admito. Pero, Onrack, esos renegados son agentes en la traición de mi pueblo y tengo intención de descubrir todo lo que pueda sobre su papel. Así pues, debemos encontrarlos.

—Y hablar con ellos.

—Hablar con ellos primero, sí, y después puedes matarlos.

—No creo que sea ya capaz, Trull Sengar. Estoy demasiado deteriorado. Con todo, nos persiguen Monok Ochem e Ibra Gholan. Ellos bastarán.

El tiste edur giró la cabeza al oírlo.

—¿Solo ellos dos? ¿Estás seguro?

—Mis poderes se han reducido, pero sí, eso creo.

—¿Están muy cerca?

—Eso no importa. Contuvieron sus deseos de venganza… para que yo los guíe hasta aquellos a los que persiguen desde el comienzo.

—Sospechan que te unirás a los renegados, ¿verdad?

—Parientes destrozados. Sí, eso sospechan.

—¿Y lo harás?

Onrack estudió al tiste edur por un momento.

—Solo si tú lo haces, Trull Sengar.

Estaban justo al borde de la tierra cultivada, así que era relativamente fácil evitar el contacto con cualquiera de los habitantes de la zona. El solitario camino que cruzaban estaba vacío de seres vivos en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Tras los campos irrigados, el tosco paisaje natural se reafirmaba. Terrones de hierbas, extensiones de gravilla alisada por el agua que situaba barrancos y quebradas secas, algún que otro guldindha.

Las colinas que tenían por delante eran dentadas, el lado de enfrente arañaba los acantilados cercanos.

Esas colinas eran donde los t’lan imass habían roto las capas de hielo, la primera línea de resistencia. Para proteger los lugares sagrados, las cuevas ocultas, las canteras de pedernal. Donde, en esos momentos, se situaban las armas de los caídos.

Armas que a estos renegados les gustaría reclamar. No había forma de ubicar la hechicería que investía esas hojas de piedra, al menos con respecto a Tellann. Esas piedras alimentarían a los que las empuñaran, siempre que fueran familia de los creadores, o, de hecho, creadas por esas mismas manos mucho tiempo atrás. Imass, entonces, ya que el arte entre los pueblos mortales se había perdido siglos atrás. Además, el hallazgo de esas armas les proporcionaría a los renegados la libertad definitiva, pues romperían el poder de Tellann que apresaba sus cuerpos.

—Hablaste de una traición a tu clan —dijo Trull Sengar cuando se acercaban a las colinas—. Parecen antiguos recuerdos, Onrack.

—Quizá estemos destinados a repetir nuestros crímenes, Trull Sengar. He recuperado recuerdos, todo lo que había creído perdido. No sé por qué.

—¿La fractura del Ritual?

—Es posible.

—¿Cuál fue tu delito?

—Atrapé a una mujer en el tiempo. O eso parecía. Pinté su retrato en una cueva sagrada. Creo ahora que, al hacerlo, fui responsable de los terribles asesinatos que se sucedieron, que fui el responsable de que ella dejara el clan. No podía unirse al Ritual que nos convertía en inmortales, ya que, por mi mano, ella ya lo era. ¿Lo sabía? ¿Por eso desafió a Logros y a la Primera Espada? No hay forma de responder a eso. ¿Qué locura le arrebató la razón para que quisiera matar a sus parientes más cercanos, para que, de hecho, intentara matar a la propia Primera Espada, su propio hermano?

—Una mujer que no era tu compañera, entonces.

—No. Era invocahuesos. Una soletaken.

—Pero tú la amabas.

Un encogimiento de hombros sesgado.

—La obsesión es su propio veneno, Trull Sengar.

Un estrecho camino de cabras se internaba en la cordillera, escarpado y zigzagueante en su ascenso. Empezaron a subir.

—Me gustaría oponerme —dijo el tiste edur— a esa noción de que estamos condenados a repetir nuestros errores, Onrack. ¿Acaso no se aprende la lección? ¿La experiencia no lleva a la sabiduría?

—Trull Sengar. Acabo de traicionar a Monok Ochem y a Ibra Gholan. He traicionado a los t’lan imas, pues decidí no aceptar mi destino. Así pues, el mismo delito que cometí hace tanto tiempo. Siempre he ansiado la soledad, estar lejos de los míos. En el reino del Naciente estaba contento. Como lo estaba en las cuevas sagradas que esperan más adelante.

—¿Contento? ¿Y ahora, en este momento?

Onrack se quedó callado un instante.

—Cuando los recuerdos regresan, Trull Sengar, la soledad es una ilusión, pues en cada silencio rebosa una búsqueda clamorosa de significado.

—Pareces más… mortal con cada día que pasa, amigo mío.

—Defectuoso, quieres decir.

El tiste edur lanzó un gruñido.

—Incluso así. Pero mira lo que estás haciendo ahora mismo, Onrack.

—¿A qué te refieres?

Trull Sengar se detuvo en el camino y miró al t’lan imass. Lucía una sonrisa triste.

—Estás volviendo a casa.

A poca distancia estaban acampados los tiste liosan. Magullados pero vivos. Lo que, reflexionó Malachar, al menos era algo.

Unas estrellas extrañas destellaban en el cielo, la luz vacilaba como si se desbordaran las lágrimas. El paisaje que se extendía bajo ellas parecía un terreno yermo y sin vida de roca y arena curtidas por el tiempo.

La hoguera que habían hecho al socaire de una duna encorvada había atraído a unas polillas extrañas del tamaño de pequeños pájaros, así como a una serie de otras criaturas voladoras, incluyendo unos lagartos con alas. Un enjambre de moscas había descendido sobre ellos poco antes y los habían picado con saña antes de desvanecerse tan rápido como habían llegado. Y esas picaduras parecían agitarse, como si los insectos hubieran dejado algo a su paso.

Había, o eso le parecía a Malachar, un ambiente… desagradable en aquel reino. Se rascó uno de los bultos del brazo y siseó cuando sintió algo que se retorcía bajo la piel caliente. Se volvió de nuevo hacia el fuego y estudió a su senescal.

Jorrude estaba arrodillado junto a la hoguera con la cabeza baja (una postura que no había cambiado en cierto tiempo) y la preocupación de Malachar se profundizó. Enias se había agachado cerca del senescal, listo para moverse si otro ataque de angustia se apoderaba de su señor, pero esas inquietantes sesiones se daban cada vez con menos frecuencia. Orenas continuaba vigilando a los caballos y Malachar sabía que estaba con la espada lista en la oscuridad, más allá de la luz del fuego.

Algún día habría un ajuste de cuentas con el t’lan imass, lo sabía. Los tiste liosan habían llevado a cabo el ritual de buena fe. Se habían mostrado demasiado abiertos. Nunca confíes en un cadáver. Malachar no sabía si la advertencia se encontraba en el texto sagrado de las Visiones de Osric. Si no era así, ya se encargaría él de que se añadiera a la sabiduría colectiva de los tiste liosan. Cuando regresemos. Si regresamos.

Jorrude se irguió poco a poco. El dolor había hecho estragos en su rostro.

—El Guardián está muerto —anunció—. Nuestro reino ha sido atacado, pero nuestros hermanos y hermanas han sido advertidos y en estos momentos acuden a las puertas. Los tiste liosan resistirán. Hasta el regreso de Osric, resistiremos. —Se dio la vuelta con lentitud para mirarlos de uno en uno, incluyendo a Orenas, que había salido de las sombras sin hacer ruido—. Para nosotros, otra tarea. La que nos asignaron y hemos de completar. En este reino, en alguna parte, encontraremos a los intrusos. Los ladrones del Fuego. He buscado y nunca han estado más cerca de mis sentidos. Están en este mundo y los encontraremos.

Malachar esperó, pues sabía que había más.

Jorrude sonrió entonces.

—Hermanos míos. No sabemos nada de este lugar. Un inconveniente solo temporal, pues también he percibido la presencia de un viejo amigo de los tiste liosan. No muy lejos. Lo buscaremos, nuestra primera tarea, y le pediremos que nos ponga al corriente de los rigores de esta tierra.

—¿Quién es ese viejo amigo, senescal? —preguntó Enias.

—El Hacedor del Tiempo, hermano Enias.

Malachar asintió poco a poco. Un amigo de los tiste liosan, desde luego. Asesino de los Diez Mil. Icarium.

—Orenas —dijo Jorrude—, prepara los caballos.

Capítulo 17

Siete Caras en la Roca

Seis rostros vueltos hacia los teblor.

Una permanece No Hallada,

madre de la tribu de fantasmas…

A los niños teblor

se nos dijo

que nos apartáramos.

Plegaria de la donación

de la madre entre los teblor

Karsa Orlong conocía bien la piedra. Cobre puro arrancado de afloramientos de rocas, estaño y su unión que era el bronce, todos esos materiales tenían su sitio. Pero la madera y la piedra eran las palabras de las manos, la configuración sagrada de la voluntad.

Escamas paralelas, largas y finas, astillas translúcidas arrancadas de la hoja que dejaban ondas que lo atravesaban todo, desde el borde a la ondulada columna. Escamas más pequeñas sacadas de los dos filos, primero un lado, después le daba la vuelta a la hoja entre golpe y golpe, de un lado a otro, en toda su longitud.

Luchar con esa arma exigiría cambios en el estilo que mejor conocía Karsa. La madera se doblaba, se deslizaba con facilidad por encima de los bordes de los escudos y saltaba sin esfuerzo entre las estocadas de las hojas de las espadas. Los bordes serrados de esa espada de pedernal se comportarían de modo diferente y él tendría que acostumbrarse, sobre todo dado su inmenso peso y longitud.

El mango resultó ser el mayor desafío. El pedernal no recibía de buen grado la redondez y cuanto menos angular se hacía el mango, menos estables eran las plataformas de golpe. Para el puño trabajó la piedra en forma de diamante, muy grande y escalonado; las fracturas escalonadas en ángulo derecho por lo general se veían como defectos peligrosos, un foco para energías capaces de romperlo todo, pero los dioses habían prometido hacer irrompible esa espada, así que Karsa desechó la preocupación instintiva. Esperaría hasta que encontrara materiales adecuados para una empuñadura.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado durante la creación de la espada. Todas las demás consideraciones se desvanecieron de su mente, no sentía hambre, ni sed, ni notó que las paredes de la cueva se iban cubriendo de condensación a medida que la temperatura aumentaba, hasta que tanto él como la piedra quedaron empapados de sudor. Tampoco prestaba atención al fuego de la hoguera revestida de cantos rodados que ardía sin cesar, sin alimento alguno, con llamas que parpadeaban con extraños colores.

La espada lo dominaba todo. La sensación de sus compañeros fantasmas resonaba en la hoja y pasaba a las puntas de sus dedos y luego se transmitía por todos los huesos y músculos de su cuerpo. Bairoth Gild, cuya ironía cortante parecía haber infundido de algún modo el arma, al igual que la lealtad fiera de Delum Thord; regalos inesperados, una misteriosa contorsión de temas, de orientaciones, que imbuían la espada de personalidad.

Entre las leyendas había canciones que celebraban armas muy queridas y a los héroes teblor que las empuñaban. Karsa siempre había sostenido que la idea de que las armas poseían voluntad propia era poco más que una presunción de poeta. Y esos héroes que habían traicionado a sus filos y habían sufrido por tanto finales trágicos, bueno, en cada historia a Karsa no le costaba citar otros defectos en sus acciones, bastante más obvios, suficientes para explicar la desaparición del héroe.

Los teblor nunca transmitían armas a sus herederos, todas las posesiones acompañaban al fallecido, pues ¿qué valor tenía un fantasma despojado de todo lo que había adquirido en su vida mortal?

La espada de pedernal que encontró forma en las manos de Karsa era, por tanto, muy diferente a todo lo que había conocido (o de lo que había oído hablar) hasta entonces. Descansaba en el suelo, ante él, extrañamente desnuda a pesar del cuero con que había envuelto el mango. Sin empuñadura, sin vaina. Inmensa y brutal, pero hermosa en su simetría, a pesar de las vetas de sangre dejadas por sus manos laceradas.

Fue entonces consciente del calor abrasador en la cueva y levantó la cabeza poco a poco.

Los Siete Dioses estaban allí, mirándolo, en una media luna aplanada, las llamas de la hoguera parpadeaban en sus cuerpos magullados y rotos. Sostenían armas que podían rivalizar con la que reposaba en el suelo ante él, aunque más reducidas para adaptarse a sus formas achaparradas.

—Habéis venido en verdad —comentó Karsa.

El que él conocía como Urugal respondió.

—Así es. Ahora somos libres de las ataduras del Ritual. Las cadenas, Karsa Orlong, están rotas.

Otro habló en voz baja y ronca.

—La Senda de Tellann ha encontrado tu espada, Karsa Orlong. —El dios tenía el cuello aplastado, roto, la cabeza caída sobre un hombro y apenas sujeta por músculos y tendones—. Nunca se hará pedazos.

Karsa lanzó un gruñido.

—Hay armas rotas en esas cuevas de ahí.

—Hechicería ancestral —respondió Urugal—. Sendas hostiles. Nuestro pueblo ha librado muchas guerras.

—Los t’lan imass habéis luchado mucho, desde luego —dijo el guerrero teblor—. Caminé por escaleras hechas de vuestra gente. He visto a los vuestros caídos en tal número que desafiaba toda comprensión. —Examinó a las siete criaturas que tenía frente a él—. ¿Qué batalla os arrebató a vosotros la vida?

Urugal se encogió de hombros.

—Carece de importancia, Karsa Orlong. Una lucha de hace mucho tiempo, un enemigo que ahora es polvo, un fracaso que es mejor olvidar. Hemos conocidas guerras incontables, ¿y qué han logrado? Los jaghut estaban condenados a extinguirse, nosotros no hicimos más que precipitar lo inevitable. Otros enemigos se anunciaron y se interpusieron en nuestro camino. Éramos indiferentes a sus causas, ninguna de las cuales era suficiente para apartarnos. Y, así pues, los masacramos. Una y otra vez. Guerras sin significado, guerras que, prácticamente, no cambiaban nada. Vivir es sufrir. Existir, incluso como nosotros lo hacemos, es resistir.

—Eso es todo lo que se aprendió, Karsa Orlong —dijo la mujer t’lan imass conocida como ’Siballe—. En su totalidad. Piedra, mar, bosque, ciudad (y cada criatura que haya vivido jamás), todos comparten la misma lucha. El ser se resiste al no ser. El orden lucha contra el caos de la disolución, del desorden. Karsa Orlong, esta es la única verdad digna de atención, la mayor de todas las verdades. ¿Qué veneran los propios dioses si no la perfección? La victoria inalcanzable sobre la naturaleza, sobre la incertidumbre de la naturaleza. Hay muchas palabras para esta lucha. Orden contra caos, estructura contra disolución, luz contra oscuridad, vida contra muerte. Pero todas significan lo mismo.

El t’lan imass del cuello roto habló en un susurro, sus palabras eran un canturreo monótono.

—El ranag ha caído y está cojo. Se distancia del rebaño. Pero continúa caminando en pos de los suyos. Busca la protección del rebaño. El tiempo lo sanará. O lo debilitará. Dos posibilidades. Pero el ranag cojo no conoce más que una esperanza obstinada. Pues esa es su naturaleza. Los ay lo han visto y se acercan. La presa sigue siendo fuerte. Pero está sola. Los ay conocen la debilidad. Como un olor en el viento frío. Corren con el ranag que avanza a tropezones. Y lo apartan todavía más del rebaño. Aun así, está la esperanza obstinada. Lo hace levantarse. La cabeza baja, cuernos listos para aplastar costillas, para enviar al enemigo por los aires. Pero los ay son listos. Rodean y atacan y después se van de un salto. Una y otra vez. El hambre lucha contra la esperanza obstinada. Hasta que el ranag se agota. Sangra. Se tambalea. Entonces todos los ay atacan a la vez. La nuca. Las patas. La garganta. Hasta que arrastran al ranag al suelo. Y la esperanza obstinada cede, Karsa Orlong. Da paso, como siempre, a una inevitabilidad muda.

El teblor hizo una mueca y les enseñó los dientes.

—Pero vuestro nuevo amo daría abrigo a la bestia coja. Le ofrecería un refugio.

—Cruzas el puente antes de que lo hayamos construido, Karsa Orlong —dijo Urugal—. Parece que Bairoth Gild te enseñó a pensar, antes de fracasar y morir. Sin duda eres digno del título de caudillo.

—La perfección es una ilusión —dijo ’Siballe—. Así pues, mortales e inmortales por igual luchan por lo que no se puede lograr. Nuestro nuevo amo pretende alterar el paradigma, Karsa Orlong. Una tercera fuerza para cambiar para siempre la guerra eterna entre el orden y la disolución.

—Un amo que exige que se venere la imperfección —gruñó el teblor.

La cabeza de ’Siballe crujió con un asentimiento.

—Sí.

Karsa se dio cuenta de que tenía sed, se acercó a su alforja y sacó una bota de agua. Tomó un buen trago y después volvió a su espada. Cerró las dos manos alrededor del mango y la levantó para estudiar su toda su longitud ondulada.

—Una creación extraordinaria —dijo Urugal—. Si las armas imass pudieran tener un dios…

Karsa le sonrió al t’lan imass ante el que antaño se había arrodillado en un claro remoto, en la época de juventud, cuando el mundo que veía era a la vez simple y… perfecto.

—Vosotros no sois dioses.

—Lo somos —respondió Urugal—. Ser dios significa tener devotos.

—Para guiarlos —añadió ’Siballe.

—Os equivocáis, los dos —dijo Karsa—. Ser dios significa conocer la carga de los creyentes. ¿Protegisteis acaso? No lo hicisteis. ¿Ofrecisteis consuelo, solaz? ¿Os poseyó la compasión? ¿La piedad incluso? Para los teblor, t’lan imass, fuisteis negreros, impacientes y ávidos, impusisteis exigencias duras y esperabais sacrificios crueles, todo para alimentar vuestros propios deseos. Erais las cadenas invisibles de los teblor. —Posó los ojos en ’Siballe—. Y tú, mujer, ’Siballe la No Hallada, eras la que te llevabas a los niños.

—Niños imperfectos, Karsa Orlong, que de otro modo habrían muerto. Y ellos no lamentan mis regalos.

—No, me imagino que no. El pesar permanece con las madres y padres que los entregaron. Por breve que sea la vida de un niño, el amor de unos padres es un poder que no debería negarse. Y has de saber algo, ’Siballe, es inmune a la imperfección. —Su propia voz le parecía dura, salía rechinando de un nudo en la garganta—. «Adorad la imperfección», dijisteis. Una metáfora que hicisteis realidad al exigir el sacrificio de esos niños. Sin embargo, ignorabais entonces, y seguís sin conocer, el don más crucial que procede de la veneración. No comprendéis lo que es aliviar la carga de los que os veneran. Pero ni siquiera ese es vuestro peor crimen. No. Después nos disteis vuestras propias cargas. —Desvió la mirada—. Dime, Urugal, ¿qué han hecho los teblor para merecer eso?

—Tu propio pueblo ha olvidado…

—Dímelo.

Urugal se encogió de hombros.

—Fracasasteis.

Karsa se quedó mirando al magullado dios, incapaz de hablar. La espada le temblaba en las manos. La había mantenido levantada durante todo ese tiempo y al fin su peso amenazaba con hacerle caer los brazos. Clavó los ojos en el arma y poco a poco bajó la punta para que descansara en el suelo de piedra.

—Nosotros también fracasamos, una vez, hace mucho tiempo —dijo ’Siballe—. Son cosas que no se pueden deshacer. Así pues, puedes rendirte a ello y sufrir bajo su tormento eterno. O puedes elegir liberarte de la carga. Karsa Orlong, la respuesta que te damos es muy simple: fracasar es revelar un defecto. Enfréntate a esa revelación, no le des la espalda, no hagas votos vacíos diciendo que nunca repetirás los mismos errores. Está hecho. ¡Celébralo! Esa es nuestra respuesta y en verdad es la respuesta que nos mostró el Dios Tullido.

La tensión desapareció de los hombros de Karsa, que respiró hondo y soltó el aire poco a poco.

—Muy bien. A vosotros y al Dios Tullido, doy ahora mi respuesta.

La piedra ondulada no pasó en silencio por el aire, sino que rugió, como agujas de pino que explotaran en llamas. Arriba, sobre la cabeza de Karsa, girando en un círculo deslizante que luego bajó haciendo un barrido del espacio.

El filo golpeó a ’Siballe entre el hombro izquierdo y el cuello. Los huesos se partieron cuando la inmensa hoja se enterró en ellos, en diagonal, cruzando el pecho, partiendo la columna, bajando y atravesando el torso, saliendo justo por encima de la cadera derecha.

La t’lan imass había levantado su propia espada para interceptar el golpe en algún punto y esta se había roto en mil pedazos que hicieron saltar fragmentos y astillas por los aires, Karsa ni siquiera había notado el impacto.

Dibujó con la enorme hoja un arco curvo, brusco, para continuar el golpe, y la levantó para equilibrarla, inmóvil de repente, sobre su cabeza.

La forma destrozada que era ’Siballe se derrumbó entre un estruendo de trozos en el suelo de piedra. Había partido a la t’lan imass por la mitad.

Los seis restantes habían levantado sus armas, pero ninguno se movió para atacar.

Karsa se burló con un gruñido.

—Adelante, entonces.

—¿Nos destruirás ahora a los demás? —preguntó Urugal.

—Su ejército de expósitos me seguirá —gruñó el teblor mientras miraba con desprecio la forma caída de ’Siballe. Después levantó los ojos furiosos una vez más—. Vosotros dejaréis a mi pueblo, abandonaréis el claro. Habéis terminado con nosotros, t’lan imass. Os he traído aquí. Os he liberado. Si volvéis a aparecer jamás ante mí, os destruiré. Entrad en los sueños de los ancianos de la tribu, y vendré a por vosotros. Y no descansaré. Yo, Karsa Orlong, de los uryd, de los teblor thelomen toblakai, lo juro. —Dio un paso adelante y los seis t’lan imass se estremecieron—. Nos utilizasteis. Me utilizasteis. Y como recompensa, ¿qué me acabáis de ofrecer?

—Queríamos…

—Me ofrecéis un nuevo juego de cadenas. Ahora, abandonad este lugar. Tenéis todo lo que deseabais. Largo de aquí.

Los seis t’lan imass se dirigieron a la boca de la cueva. Una momentánea oclusión del sol que se derramaba por la cueva delantera y después desaparecieron.

Karsa bajó la espada. Después miró a ’Siballe, que seguía en el suelo.

—Inesperado —dijo la mujer.

El guerrero rezongó.

—Había oído que los t’lan imass erais difíciles de matar.

—Imposible, Karsa Orlong. Nosotros… persistimos. ¿Me vas a dejar aquí?

—¿No será la nada para ti?

—Una vez, hace mucho tiempo, un mar rodeaba estas colinas. Un mar así me liberaría, me entregaría a la nada de la que hablas. Me devuelves a un destino (y un castigo) del que me he pasado milenios intentando escapar. Supongo que es lo más atinado.

—¿Qué hay de tu nuevo amo, ese tal Dios Tullido?

—Me ha abandonado. Al parecer hay niveles aceptables de imperfección y niveles inaceptables de imperfección. Yo he dejado de ser útil.

—Otro dios que no entiende nada de lo que es ser dios —murmuró Karsa con voz profunda mientras se acercaba a su alforja.

—¿Qué harás ahora, Karsa Orlong?

—Voy en busca de un caballo.

—Ah, un caballo jhag. Sí, los hay al sudoeste de aquí, en el odhan. Escasos. Puede que te pases buscando mucho tiempo.

El teblor se encogió de hombros. Soltó los cordones que cerraban la alforja y se acercó a los pedazos que era ’Siballe. Levantó la parte de la mujer que contenía la cabeza y el hombro y brazo derechos.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Necesitas el descanso?

—No. ¿Qué…?

Karsa metió la cabeza, hombro y brazo en la alforja y después tiró de los cordones una vez más. Necesitaría un arnés y una vaina para la espada, pero eso tendría que esperar. Se metió las correas de la alforja por los hombros, después se irguió y apoyó la espada en el hombro derecho.

Una última mirada a su alrededor.

La hoguera todavía ardía con un fuego hechicero, aunque había empezado a parpadear más rápido, como si estuvieran agotando los restos del combustible invisible. Pensó en echarle gravilla encima de un par de patadas para apagarlo, pero después se encogió de hombros y se encaminó a la boca de la cueva.

Cuando llegó a la entrada, dos figuras se alzaron de repente ante él y bloquearon la luz.

La espada de Karsa atravesó el camino con un latigazo, la parte plana de la hoja tronó contra las dos figuras y las mandó volando por el saliente.

—Fuera de mi camino —rezongó el guerrero al tiempo que salía a la luz del sol.

No les dedicó a los intrusos ni una mirada más cuando emprendió el camino que viraba al sudoeste.

Trull Sengar gimió y después abrió los ojos. Levantó la cabeza y recibió con una mueca las incontables punzadas que le atenazaban la espalda. Esa espada de pedernal lo había arrojado por un pedregal de piedrecillas… aunque había sido el desventurado Onrack el que se había llevado la peor parte del golpe. Con todo, le dolía el pecho y mucho se temía tener magulladas las costillas, si no rotas.

El t’lan imass se estaba poniendo en pie con torpeza a una docena de pasos de distancia.

Trull escupió antes de hablar.

—Si hubiera sabido que la puerta estaba atrancada, habría llamado primero. Eso era un maldito thelomen toblakai.

El tiste edur vio que la cabeza de Onrack giraba de repente para quedarse mirando otra vez la cueva.

—¿Qué pasa? —preguntó Trull—. ¿Es que baja a terminar el trabajo?

—No —respondió el t’lan imass—. En esa cueva… persiste la Senda de Tellann…

—¿Y qué?

Onrack empezó a trepar por la cuesta de roca hacia la boca de la cueva.

Trull siseó de frustración, se levantó como pudo y lo siguió poco a poco, deteniéndose cada pocos pasos hasta que pudo recuperar el aliento una vez más.

Cuando entró en la cueva lanzó un grito de alarma. Onrack estaba de pie, dentro de un fuego, las llamas de los colores del arco iris lo envolvían. Y el t’lan imass sostenía en la mano derecha los restos destrozados de otro de su especie.

Trull se adelantó, pero entonces resbaló y cayó con dureza sobre un lecho de afiladas lascas de pedernal. Se le disparó el dolor de las costillas y tardó un rato en poder respirar una vez más. Maldijo, rodó de lado (con mucha cautela) y después se levantó con cuidado. El aire era caluroso como en una forja.

Y entonces la cueva se quedó de repente a oscuras, el extraño fuego se había apagado.

Un par de manos se cerraron sobre los hombros de Trull.

—Los renegados han huido —dijo Onrack—. Pero están cerca. Ven.

—De acuerdo, tú delante, amigo.

Un momento antes de que salieran a la luz del sol, una conmoción repentina atravesó a Trull Sengar.

Un par de manos.

Karsa rodeó el valle y se abrió camino por lo que pasaba por sendero. Un sinfín de deslizamientos de rocas lo habían enterrado cada diez pasos o así, lo que lo obligaba a salvar gravilla inestable y movediza que levantaba nubes de polvo a su paso.

Al pensarlo mejor, se dio cuenta de que uno de los dos desconocidos que le habían bloqueado la salida de la cueva era t’lan imass. Cosa nada sorprendente, ya que el valle entero, con todas sus canteras, minas y tumbas era un lugar sagrado para ellos… suponiendo que pudiera haber algo sagrado para unas criaturas que estaban no muertas. Y el otro… de humano no tenía nada. Pero me resultaba familiar, no obstante. Ah, como los del barco. Los de piel gris que maté.

Quizá debería volver sobre sus pasos. Su espada todavía tenía que beber sangre de verdad. Aparte de la suya, por supuesto.

Más adelante, el camino viraba hacia arriba de repente y salía del valle. La idea de tener que repetir aquella polvorienta y traicionera ruta lo decidió. Reservaría el ensangrentamiento de su espada para enemigos más dignos de ello. Empezó a subir.

Era obvio que los seis t’lan imass no habían tomado esa ruta. Por suerte para ellos. Había perdido la paciencia con sus incesantes palabras, sobre todo cuando las obras hablaban más alto que los hechos, lo suficiente como para aplastar sus patéticas justificaciones. Llegó a la cumbre y se encaramó al terreno plano. El paisaje que se extendía al sudoeste era lo más agreste que Karsa había visto en Siete Ciudades. No había signo aparente de civilización, ninguna prueba de que alguien hubiera pisado jamás aquella tierra. Praderas de hierbas altas que se mecían con el viento cálido y cubrían colinas bajas y onduladas que continuaban hasta el horizonte. Grupos de árboles bajos y poblados llenaban las cuencas y vacilaban con un color polvoriento verde y gris cuando el viento agitaba sus hojas.

El Jhag Odhan. Supo, de repente, que esa tierra capturaría su corazón con su canto de sirena primitivo. Su magnitud… igualaba la de Karsa, de modos que no conseguía definir. Los thelomen toblakai han conocido este lugar, lo han recorrido antes que yo. Y así era; aunque era incapaz de explicar cómo lo sabía, pero lo sabía.

Levantó la espada.

—Bairoth Delum, así te llamo. Sé testigo. El Jhag Odhan. Tan diferente de las espesuras de nuestras montañas. A este viento le doy tu nombre, mira cómo sale disparado para rozar las hierbas, para rodar contra la colina y atravesar los árboles. Le doy a esta tierra tu nombre, Bairoth Delum.

El viento cálido cantó contra la hoja ondulada de la espada con una cadencia de gemidos.

Un destello de movimiento en las hierbas, a mil pasos de distancia. Lobos, con el pelo del color de la miel, de miembros largos, más altos que cualquiera de los que había visto hasta entonces. Karsa sonrió.

Reemprendió la marcha.

Las hierbas le llegaban justo por debajo del pecho, el terreno que pisaba era compacto entre las raíces nudosas. Pequeñas criaturas se escabullían sin cesar a su paso entre crujidos y sobresaltó a algún que otro ciervo, una raza pequeña que no le llegaba casi ni a las rodillas y que siseaba como una flecha entre los tallos en su huida.

Uno resultó no ser lo bastante rápido para evitar la hoja que segó su vida, Karsa comería bien esa noche. Así pues, la sed virgen de su espada nació de la necesidad, no de la ira de la batalla. Se preguntó si a los fantasmas les habría desagradado un comienzo tan innoble. Habían renunciado a su capacidad de comunicarse con él al entrar en la espada, aunque a la imaginación de Karsa no le costaba encontrar el comentario sarcástico de Bairoth con solo buscarlo. La sabiduría comedida de Delum era más difícil, pero por ello mucho más valiosa.

El sol dibujó su arco uniforme por el cielo sin nubes mientras él continuaba avanzando. Hacia el atardecer vio rebaños de bhederin al oeste y, dos mil pasos por delante, un rebaño de antílopes rayados coronaron la cima de una colina para observarlo un rato antes de darse la vuelta como uno solo y desaparecer.

Al oeste, el horizonte era una conflagración fiera cuando llegó al lugar donde los había visto.

Donde una figura lo esperaba.

Habían aplastado las hierbas en un modesto círculo. Un brasero de tres patas se levantaba, achaparrado, en el centro, lleno de unos trozos de estiércol de bhederin de color naranja resplandeciente que no provocaba humo alguno. Sentado tras él había un jaghut. Encorvado y flaco hasta el punto de la demacración, vestía pieles y cueros raídos, el cabello largo y gris le colgaba en mechones que le caían sobre una frente arrugada y llena de manchas, los ojos del color de la hierba circundante.

El jaghut levantó la mirada cuando se acercó Karsa y le dedicó al teblor algo que estaba entre una mueca y una sonrisa en la que resplandecían los colmillos amarillentos.

—Mira cómo has dejado esa piel de ciervo, toblakai. La aceptaré, no obstante, a cambio de esta hoguera para cocinar.

—De acuerdo —respondió Karsa mientras dejaba caer al animal junto al brasero.

—Aramala se puso en contacto conmigo, así que he venido a recibirte. Le has hecho un noble servicio, toblakai.

Karsa dejó la alforja en el suelo y se agachó ante el brasero.

—No le guardo lealtad alguna a los t’lan imass.

El jaghut estiró el brazo y recogió el ciervo. Un cuchillo pequeño destelló en su mano y empezó a cortar justo por encima de las pequeñas pezuñas del animal.

—Una expresión de su gratitud, después de que ella luchara junto a ellos contra los tiranos. Como luché yo, aunque yo fui lo bastante afortunado como para escapar con poco más que una columna rota. Mañana te llevaré a ver a alguien mucho menos afortunado que Aramala o yo.

—Busco un caballo jhag, no que me presentes a tus amigos —rezongó Karsa.

El anciano jaghut lanzó una carcajada aguda.

—Bruscas palabras. Thelomen toblakai sin ninguna duda. Lo había olvidado y había perdido, por tanto, la capacidad de apreciarlo. La persona con la que te llevaré llamará a los caballos salvajes y ellos vendrán.

—Una habilidad singular.

—Sí, y suya solo, pues fue, sin lugar a dudas, por mano y voluntad de esa mujer por lo que esos caballos comenzaron a existir.

—Una criadora, entonces.

—Algo así —asintió el jaghut con tono amistoso. Empezó a desollar al ciervo—. Los pocos de mis parientes caídos que siguen vivos agradecerán mucho esta piel, a pesar del daño infligido por tu horrenda espada de piedra. Los ciervos aras son veloces y listos. Nunca usan el mismo camino, ¡ja, ni siquiera hacen caminos! Así que uno no puede ponerse en un sitio a esperarlos. Ni las trampas sirven de nada tampoco. Y cuando los persiguen, ¿adónde van? Pues se meten en los rebaños de bhederin, bajo las mismísimas bestias. Listos, como he dicho. Muy listos.

—Soy Karsa Orlong, de los uryd…

—Sí, sí, ya lo sé. De la lejana Genabackis. No muy distinto de mis parientes caídos, los jhag. Ignorante de tu gran y noble historia…

—Menos ignorante de lo que era en otro tiempo.

—Bien. Yo me llamo Cynnigig y ahora eres incluso menos ignorante.

Karsa se encogió de hombros.

—Ese nombre no significa nada para mí.

—Pues claro que no, es el mío. ¿Fui alguna vez célebre por mi infamia? No, aunque en otro tiempo aspiraba a serlo. Bueno, durante un momento o dos. Pero después cambié de opinión. Tú, Karsa Orlong, tú estás destinado a ser célebre por tu infamia. Quizá, de hecho, ya hayas logrado esa celebridad en tu tierra natal.

—No creo. Sin duda me creen muerto y nada de lo que he hecho lo sabe mi familia o mi tribu.

Cynnigig cortó una pata y la lanzó a las llamas. Una nube de humo se alzó del fuego entre siseos y chisporroteos.

—Puede que eso sea lo que pienses, pero yo me atrevería a decir lo contrario. Los rumores viajan, sean cuales sean las barreras. El día que regreses, lo verás.

—No me importa la fama —dijo Karsa—. Me importó una vez…

—¿Y luego?

—Cambié de opinión.

Cynnigig se echó a reír de nuevo, más alto esta vez.

—He traído vino, mi joven amigo. En aquel baúl de ahí, sí, ahí.

Karsa se incorporó y se acercó al baúl. Era inmenso, remachado en hierro y de tablones gruesos, lo bastante robusto como para desafiar incluso a Karsa, si este decidiera levantarlo.

—Esto debería tener ruedas y una yunta de bueyes —murmuró el teblor cuando se agachó ante él—. ¿Cómo lo has traído contigo?

—No lo traje yo. Me trajo él.

Juegos de palabras. Karsa frunció el ceño y levantó la tapa.

Una única jarra de cristal se alzaba en el centro, flanqueada por un par de vasos de arcilla desportillada. El profundo color rojo del vino resplandecía tras el cristal transparente y bañaba el de otro modo vacío interior del baúl con un tono cálido de atardecer. Karsa se lo quedó mirando un momento antes de volver a rezongar.

—Sí, ya veo que te serviría, siempre que te acurrucaras. Tú, el vino y el brasero…

—¡El brasero! ¡Ese sería un viaje muy caluroso!

El ceño del teblor se profundizó.

—Apagado, por supuesto.

—Ah, sí, por supuesto. Deja de mirarlo con la boca abierta y sirve un poco de vino. Estoy a punto de darle la vuelta a la carne.

Karsa estiró la mano y después la retiró de golpe.

—¡Hace frío ahí dentro!

—Yo prefiero mi vino frío, incluso el tinto. De hecho, lo prefiero todo frío.

El teblor hizo una mueca y cogió la jarra y los dos vasos.

—Entonces, alguien tiene que haberte traído aquí.

—Solo si te crees todo lo que te digo. Y todo lo que ves, Karsa Orlong. Un ejército de t’lan imass pasó por aquí no hace tanto tiempo. ¿Me encontraron? No. ¿Por qué? Estaba escondido en mi baúl, por supuesto. ¿Encontraron el baúl? No, porque era una roca. ¿Observaron la roca? Quizá. Pero, claro, solo era una roca. Sé lo que estás pensando y estarías en lo cierto. La hechicería de la que hablo no es Omtose Phellack. ¿Por qué iba yo a utilizar Omtose Phellack cuando ese es el olor que buscaban los t’lan imass? Oh, no. ¿Hay alguna ley cósmica que dicte que los jaghut solo pueden usar Omtose Phellack? He leído cientos de miles de cielos nocturnos y todavía tengo que verlo escrito allí; oh, hay muchas otras leyes, de sobra, pero ninguna que se acerque a esa, ni en detalle ni en intención. Así pues, nos ahorra el sangriento recurso de buscar un forkrul assail para adjudicársela y, créeme, tal adjudicación es siempre sangrienta. Pocas veces, de hecho, queda alguien satisfecho. Y menos veces aún queda alguien vivo. ¿Hay justicia en eso, te pregunto? Oh, sí, quizá la justicia más pura de todas. Un día cualquiera, el ofendido y el ofensor podrían ponerse las ropas del otro. Nunca es cuestión de lo que está bien o está mal, solo hay que decidir quién se equivoca menos. ¿Percibes…?

—Lo que percibo —lo interrumpió Karsa— es el olor a carne quemada.

—Ah, sí. Escasos son mis momentos de discurso…

—No tenía ni idea.

—… cosa que no se puede decir de esta abundante carne. Por supuesto, tú no podrías saberlo, dado que nos acabamos de conocer. Pero te lo aseguro, tengo pocas oportunidades de hablar…

—Ahí, en tu baúl.

Cynnigig sonrió.

—Precisamente. Has captado lo esencial. Precisamente. Thelomen toblakai sin ninguna duda.

Karsa le tendió al jaghut un vaso lleno de vino.

—Vaya, mi mano lo ha calentado un poco.

—Soportará la degradación, gracias. Toma, sírvete un poco de ciervo. La carne carbonizada es buena para la salud, ¿lo sabías? Purifica el tracto digestivo, confunde a los gusanos, convierte en negros tus excrementos. Negros como los de un oso del bosque. Recomendado si te están persiguiendo, pues engaña a la mayoría, salvo a los que han hecho un estudio de los excrementos, por supuesto.

—¿Y existen personas así?

—No tengo ni idea. Pocas veces salgo. ¿Qué engreídos imperios se han alzado solo para después caer más allá del Jhag Odhan? Pomposidad que se ahoga en el polvo, son ciclos sin fin entre las criaturas efímeras. No lamento mi ignorancia. ¿Por qué habría de hacerlo? No saber lo que me he perdido significa que no echo de menos lo que no sé. ¿Cómo podría echarlo de menos? ¿Lo ves? Aramala siempre estaba buscando tal conocimiento sin sentido y mira lo que le pasó. Lo mismo con Phyrlis, a quien conocerás mañana. Jamás ve más allá de las hojas que tiene delante, aunque nunca cesa de intentarlo, como si el inmenso panorama ofreciese algo que no sea el avance lento del insecto del tiempo. Imperios, tronos, tiranos y libertadores, cien mil volúmenes llenos de versiones de las mismas preguntas, planteadas una y otra vez. ¿Ofrecerán las respuestas el prometido solaz? No lo creo. Toma, asa un poco más, Karsa Orlong, y bebe un poco más de vino; ya ves que la jarra nunca se vacía. Inteligente, ¿verdad? Bueno, ¿por dónde iba?

—Pocas veces sales.

—Así es. ¿Qué engreídos imperios se han alzado solo para después caer más allá del Jhag Odhan? Pomposidad que se ahoga…

Karsa entornó los ojos para mirar el Jhag Odhan y después estiró la mano para coger el vino.

Un único árbol se levantaba en el terreno que era la cima de una colina que, a su vez, lindaba con una colina más grande. Protegido de los vientos predominantes, se había hecho enorme, la corteza era fina y se desprendía como una piel incapaz de contener la anchura muscular que había debajo. Las ramas eran tan gruesas como el muslo de Karsa y salían del inmenso tronco lleno de nudos. El tercio superior lucía un denso manto de hojas que formaban amplios y aplanados doseles de verde polvoriento.

—Parece antiguo, ¿verdad? —dijo Cynnigig mientras subían hacia él, el jaghut caminaba con un paso sesgado y vacilante—. Pues no tienes ni idea de lo antiguo que es, mi joven amigo. Ni idea. No me atrevo a revelarte la verdad de su antigüedad. ¿Habías visto alguna vez algo parecido? Creo que no. Quizá te recuerde al guldindha, como los que se pueden encontrar por todo el odhan. Te lo recuerda, como un ranag te recuerda a una cabra. Así que una simple cuestión de altura. No, en realidad es una cuestión de antigüedad. Una especie ancestral, este árbol. Un arbolito joven cuando un mar interior siseaba con suspiros salados sobre esta tierra. ¿Decenas de miles de años, te preguntas? No. Cientos de miles. Antaño, Karsa Orlong, estos eran los árboles predominantes en buena parte del mundo. Todas las cosas tienen su momento, y cuando ese momento pasa, se desvanecen…

—Pero este no.

—No se podría hacer una observación más perspicaz. ¿Y por qué?, preguntas

—No me molesto, porque sé que me lo dirás en cualquier caso.

—Pues claro que te lo diré, porque soy un tipo servicial, una propensión natural en mí. La razón, mi joven amigo, pronto quedará patente.

Treparon los últimos metros de la elevación y llegaron al terreno plano, bajo las sombras eternas del dosel y, por tanto, libre de hierbas. Al árbol y todas sus ramas, vio Karsa entonces, lo envolvían telarañas que de algún permanecían translúcidas, por muy densas que las hubieran tejido; revelaban solo un leve reflejo vacilante. Y bajo ese reluciente sudario, la cara de un jaghut lo contemplaba.

—Phyrlis —dijo Cynnigig—, este es aquel con el que habló Aramala, el que busca un caballo digno de tal nombre.

El cuerpo de la mujer jaghut permanecía visible por algunos sitios, lo que revelaba que el árbol había crecido a su alrededor. Pero un único astil de madera surgía justo detrás de su clavícula derecha y se reunía con el tronco principal por un lado de la cabeza.

—¿Le cuento tu historia, Phyrlis? Por supuesto, he de hacerlo, aunque solo sea porque es de lo más notable.

La voz de la mujer no salía de su boca, sino que sonó, fluida y suave, dentro de la cabeza de Karsa.

—Pues claro que debes, Cynnigig. Es tu naturaleza no dejar nada sin decir.

Karsa sonrió porque había demasiado afecto en el tono como para darle un matiz irritado a las palabras.

—Amigo mío thelomen toblakai, un relato extraordinario, para el que las auténticas explicaciones permanecen fuera de nuestro alcance —empezó Cynnigig al tiempo que se acomodaba con las piernas cruzadas en el suelo de piedra—. Nuestra querida Phyrlis era una niña (no, un bebé, todavía mamaba del pecho de su madre) cuando una banda de t’lan imass los alcanzó. Su destino fue el habitual. La madre fue asesinada y de Phyrlis se ocuparon también del modo habitual, la empalaron en una lanza y anclaron la lanza en la tierra. Nadie podría haber predicho lo que ocurrió después, ni jaghut ni t’lan imass, pues carecía de precedentes. Esa lanza, tallada de una madera nativa, tomó lo que pudo del espíritu vital de Phyrlis y renació. Las raíces se extendieron y se aferraron al lecho de roca, salieron ramas y hojas de nuevo y, a cambio, el espíritu vital de la madera recompensó a la niña. Juntos, entonces, crecieron y escaparon de sus destinos relativos. Phyrlis renueva al árbol, el árbol renueva a Phyrlis.

Karsa apoyó la punta de la espada en el suelo y se apoyó en ella.

—Sin embargo, ella fue la hacedora de los caballos jhag.

—Un pequeño papel, Karsa Orlong. De mi sangre sacaron su longevidad. Los caballos jhag se reproducen con poca frecuencia, insuficiente para aumentar, o siquiera mantener, su número, si no tuvieran una vida tan larga.

—Lo sé, pues los teblor, mi pueblo, que mora en las montañas del norte de Genabackis, crían rebaños de lo que deben de ser caballos jhag.

—Si es así, entonces me complace. Aquí, en el Jhag Odhan, van a extinguirse por culpa de la caza.

—¿Los cazan? ¿Quién?

—Parientes lejanos tuyos, thelomen toblakai. Trell.

Karsa se quedó callado un momento y después frunció el ceño.

—¿Como el conocido con el nombre de Mappo?

—Sí, así es. Mappo Redrojo, que viaja con Icarium. Icarium, que lleva flechas hechas de mis ramas. Que, cada vez que me visita, no recuerda nada del encuentro previo. Que pregunta, una y otra vez, por la madera de mi núcleo, para poder elaborar con ella un mecanismo para medir el tiempo, pues solo la madera de mi núcleo puede sobrevivir a todos los demás constructos.

—¿Y se la das? —preguntó Karsa.

—No, pues me mataría. En su lugar, negocio. Un astil fuerte para hacer un arco. Ramas para las flechas.

—¿No tienes medios de defenderte, entonces?

—Contra Icarium nadie los tiene, Karsa Orlong.

El guerrero teblor lanzó un gruñido.

—Tuve una discusión con Icarium que ninguno de los dos ganó. —Dio unos golpecitos en su espada de piedra—. Mi arma era de madera, pero ahora empuño esta. La próxima vez que nos encontremos, ni siquiera la traición de Mappo el trell salvará a Icarium.

Los dos jaghut se quedaron callados durante un largo instante y Karsa se dio cuenta de que Phyrlis estaba hablando con Cynnigig porque vio que su expresión se crispaba, alarmada. Los ojos de color ocre se alzaron por un momento hacia el teblor y después se apartaron otra vez.

Al fin, Cynnigig lanzó un largo suspiro antes de hablar.

—Karsa Orlong, está llamando ahora al rebaño más cercano; el único rebaño que conoce se ha acercado a esta zona para responder a su primera llamada. Ella esperaba más, prueba, quizá, de los pocos caballos jhag que quedan.

—¿Cuántas cabezas en este rebaño?

—No sé decir, Karsa Orlong. Por lo general su número no supera la docena. Los que ahora se acercan son quizá los últimos que quedan en el Jhag Odhan.

Karsa levantó la mirada de repente cuando resonó el ruido de cascos por el suelo, bajo ellos.

—Más de una docena, creo yo —murmuró.

Cynnigig se puso en pie con una mueca por el esfuerzo.

Movimiento en el valle inferior. Karsa se dio la vuelta.

El suelo estaba temblando, un trueno que lo invadía todo. El árbol que tenía detrás tembló como si lo golpeara una galerna repentina. En su mente, el teblor oyó gritar a Phyrlis.

Los caballos llegaron por cientos. Grises como el hierro, más grandes incluso que los que había criado la tribu de Karsa. Crines negras que agitaban al viento. Sementales, que echaban las cabezas hacia atrás y corcoveaban para despejar un espacio a su alrededor. Yeguas de lomos anchos, potros que corrían junto a ellas.

Cientos que se convertían en miles.

El aire se llenó de polvo, se alzaba con el viento y formaba remolinos que subían al cielo como si quisieran retar al propio Torbellino.

Más caballos salvajes coronaron la colina sobre ellos, y el trueno se desvaneció de repente cuando las bestias se detuvieron y formaron un inmenso círculo de hierro que miraba hacia el interior. Silencio, la nube de polvo rodó y se fue deshaciendo con el viento.

Karsa miró al árbol una vez más.

—Parece que no hace falta que te preocupes por su posible extinción, Phyrlis. Jamás he visto tantos potros y caballos de un año en un rebaño. Ni tampoco he visto jamás un rebaño de este tamaño. Debe de haber diez mil, quince mil cabezas, y ni siquiera podemos verlos a todos.

Phyrlis parecía incapaz de responder. Las ramas del árbol seguían temblando, traqueteando en el aire cálido.

—Lo que dices es cierto, Karsa Orlong —dijo con voz ronca Cynnigig, su mirada clavada con aire sorprendido en el thelomen toblakai—. Los rebaños se han reunido y algunos han venido desde muy lejos para responder a la llamada. Pero no a la de Phyrlis. No, no para responder a su llamada. Sino para responder a la tuya, Karsa Orlong. Y para eso, no tenemos respuesta. Pero ahora debes escoger.

El teblor asintió y se volvió para estudiar a los caballos.

—Karsa Orlong, hablaste antes de un arma de madera. ¿Qué clase de madera?

—Árbol de hierro, la única opción que me quedaba. En mi tierra natal, usamos palosangre.

—¿Y aceite de sangre?

—Sí.

—Frotado en la madera. Aceite de sangre que mancha tus manos. Pueden olerlo, Karsa Orlong…

—Pero no tengo ninguno.

—No sobre ti. En ti. Corre por tus venas, Karsa Orlong. Hace decenas de miles de años que no hay madera de palosangre en el Jhag Odhan. Pero estos caballos la recuerdan. Ahora debes elegir.

—Madera de palosangre y aceite de sangre —dijo Cynnigig—. Esa es una explicación insuficiente, Phyrlis.

—Sí, así es. Pero es todo lo que tengo.

Karsa los dejó con su discusión y, tras dejar la espada clavada en el suelo, bajó hasta los caballos que lo esperaban. Los sementales agitaron las cabezas cuando se acercó y el teblor sonrió, con cuidado de no mostrar los dientes, sabía que lo veían como un depredador y ellos sus presas. Aunque podrían matarme con toda facilidad. Entre un número como este no tendría ninguna posibilidad. Vio un semental que era obvio que dominaba entre todos los demás, dado el amplio espacio que lo rodeaba, su porte desafiante y cómo pateaba el suelo. Karsa pasó a su lado murmurando: «Tú no, orgulloso. El rebaño te necesita más que yo». Vislumbró otro semental, uno que acababa de entrar en la edad adulta, y se dirigió a él. Poco a poco, se acercó dibujando un ángulo para que el caballo pudiera verlo.

Crines y cola blancas, no negras. Patas largas, músculos ondulándose bajo el pelo lustroso. Ojos grises.

Karsa se detuvo a solo un paso de distancia. Estiró poco a poco la mano derecha hasta que posó las puntas de los dedos en la testuz temblorosa de la bestia. Empezó a aplicar presión. El semental se resistió, dio un paso atrás. Karsa le bajó la cabeza un poco más para poner a prueba la flexibilidad del cuello. Todavía más, con el cuello inclinado, hasta que la barbilla del caballo descansó casi en el espacio que quedaba entre los huesos del pecho.

Después retiró la presión, pero mantuvo el contacto mientras el semental alzaba poco a poco el cuello.

—Te llamo Estragos —susurró.

Bajó la mano hasta que las puntas de los dedos descansaron, con la palma hacia arriba, bajo la barbilla del animal, y después fue caminando hacia atrás poco a poco para sacar al semental del rebaño.

El semental dominante chilló entonces y el rebaño se puso en movimiento con una explosión una vez más. Se dieron la vuelta y se dispersaron en grupos más pequeños que atravesaron como truenos las altas hierbas. Rodearon las dos colinas, al oeste y el sur, y salieron una vez más al corazón del Jhag Odhan.

El temblor de Estragos se había desvanecido. La bestia caminaba al paso de Karsa cuando este regresó colina arriba caminando de espaldas.

Cuando se acercó a la cima, Cynnigig habló tras él.

—Ni siquiera un jaghut podría calmar a un caballo jhag, Karsa Orlong, como has hecho tú. Thelomen toblakai, sí, los teblor lo sois sin duda alguna, pero también sois únicos entre los de vuestra raza. Guerreros montados thelomen toblakai. No creía que tal cosa fuera posible. Karsa Orlong, ¿cómo es que los teblor no han conquistado todo Genabackis?

Karsa giró la cabeza y miró al jaghut.

—Algún día, Cynnigig, lo haremos.

—¿Y eres tú el que los encabezará a todos?

—Lo soy.

—Hemos sido testigos, entonces, del nacimiento de la infamia.

Karsa se movía junto a Estragos, recorría con la mano el cuello tenso del animal. ¿Testigos? Sí, sois testigos. Aun así, lo que yo, Karsa Orlong, crearé, no podéis ni imaginarlo.

Nadie puede.

Cynnigig se había sentado a la sombra del árbol que contenía a Phyrlis y tarareaba en voz baja. Estaba cayendo la tarde. El thelomen toblakai se había ido con el caballo que había elegido. Se había subido de un salto a su grupa y se había alejado sin necesidad de silla o riendas siquiera. Los rebaños se habían desvanecido y habían dejado el paisaje tan vacío como antes.

El encorvado jaghut sacó un trozo envuelto del ciervo aras asado la noche anterior y empezó a cortarlo en pequeños trozos.

—Un regalo para ti, querida hermana.

—Ya veo —respondió ella—. ¿Lo mató la espada de piedra?

—Sí.

—Un botín, entonces, para alimentar mi espíritu.

Cynnigig asintió. Hizo una pausa para señalar con gesto despreocupado con el cuchillo.

—Has hecho un buen trabajo al disfrazar los restos.

—Los cimientos sobreviven, por supuesto. Las paredes de la Casa. Las piedras angulares en las esquinas del patio, todo bajo mi manto de tierra.

—Necios, ignorantes t’lan imass, mira que clavar una lanza en los terrenos de una Casa de Azath.

—¿Qué sabían ellos de casas, Cynnigig? Criaturas de cuevas y tiendas de piel. Además, ya se estaba muriendo y llevaba años así. Una herida fatal. Oh, Icarium estaba de rodillas para cuando al fin asestó el golpe mortal, delirando por la locura. Y si su compañero toblakai no hubiera aprovechado la oportunidad para golpearlo y dejarlo inconsciente…

—Habría liberado a su padre. —Cynnigig asintió con la boca llena de carne. Se levantó y se acercó al árbol—. Toma, hermana —dijo al tiempo que le ofrecía una loncha.

—Está quemada.

—Dudo que tú lo hubieras hecho mejor.

—Cierto. Vamos, empújala, no te voy a morder.

—No puedes morder, querida. Y por cierto, sé apreciar la ironía; el padre de Icarium no tenía deseo alguno de que lo salvaran. Y así la Casa murió y debilitó el tejido…

—Lo suficiente para que la senda se desgarrara. Más, por favor, tú estás comiendo más que yo.

—Zorra codiciosa. Bueno, Karsa Orlong nos ha… sorprendido.

—Dudo que seamos las primeras víctimas de la confusión en lo que a ese joven guerrero se refiere, hermano.

—Cierto. Y sospecho que tampoco seremos los últimos en sufrir tal conmoción.

—¿Percibiste a los seis espíritus t’lan imass, Cynnigig? ¿Los que se cernían por allí, tras los muros ocultos del patio?

—Oh, sí. Sirvientes del Dios Tullido ahora, los pobrecitos. Querrían decirle algo, creo…

—¿Decirle a quién? ¿Al Dios Tullido?

—No. A Karsa Orlong. Poseen conocimientos con los que pretenden guiar al thelomen toblakai, pero no se atrevían a acercarse. La presencia de la Casa, sospecho, los llenó de temor.

—No, está muerta, todo lo que sobrevivió de su espíritu vital se introdujo en la lanza. No era la Casa, hermano, sino el propio Karsa Orlong, era a él a quien temían.

—Ah. —Cynnigig sonrió mientras deslizaba otra loncha de carne en la boca de madera de Phyrlis, donde desapareció de la vista y cayó en la cavidad hueca del interior. Para pudrirse allí, para regalarle al árbol sus nutrientes—. Entonces esos imass no son tan tontos, después de todo.

LIBRO CUARTO

La Casa de Cadenas

Has atrancado las puertas,

bloqueado con barrotes las ventanas, cada portal sellado

al mundo exterior, y ahora te encuentras con lo que más temías: hay asesinos y están en la Casa.

Casa, Talanbal

Capítulo 18

La rabia de la Diosa del Torbellino

era un infierno batido en la forja

del Sagrado Raraku.

Las legiones que marchaban bajo el polvo

de sangre quemada por el ojo del sol

eran hierro frío.

Allí, en el puerto seco de la ciudad muerta,

donde los ejércitos se unieron para librar batalla,

el Embozado caminaba por el terreno condenado

donde ya había caminado muchas veces antes.

El corazón dividido,

Pescador

Se había ido arrastrando por las piedras labradas y cuidadosamente apiladas, hasta el borde de la trinchera (sabía que su madre se pondría furiosa al ver cómo había destrozado su ropa nueva), pero al fin apareció su hermana ante su vista.

Tavore había reclamado los soldados de juguete de hueso y asta de su hermano y entre los escombros de la muralla rota de la finca, donde habían emprendido los arreglos los trabajadores de la hacienda, había dispuesto una batalla en miniatura.

Solo más tarde se enteraría Felisin que su hermana de nueve años estaba, de hecho, recreando una batalla concreta, extraída de relatos históricos sobre un choque de un siglo de antigüedad entre un ejército real de Unta y la Casa rebelde de K’azz D’Avore. Una batalla que había supuesto la aniquilación de la familia D’Avore. Y que, tras asumir el papel de duque Kenussen D’Avore, su hermana estaba examinando todas las posibles secuencias de tácticas para lograr una victoria. Atrapados por una serie de desgraciadas circunstancias en un valle de lados escarpados y superados totalmente en número, el consenso unánime entre los eruditos militares era que la victoria era imposible.

Felisin nunca llegó a saber si su hermana había triunfado allí donde Kenussen D’Avore (un genio militar, según decían) había fracasado. Espiar a su hermana se había convertido en una costumbre, su fascinación por la dura y distante Tavore, una obsesión. A Felisin le parecía que su hermana jamás había sido niña, jamás había conocido un momento de simple juego. Se había metido en la sombra del hermano de ambas y pretendido solo permanecer allí, y cuando a Ganoes lo habían enviado fuera a estudiar, Tavore había sufrido una sutil transformación. Ya no estaba a la sombra de Ganoes, era como si se hubiera convertido en la sombra de su hermano, rota y embrujada.

Ninguno de esos pensamientos estaban presentes en la mente de Felisin tantos años atrás. La obsesión por Tavore existía, pero sus fuentes carecían de forma, como solo podía ocurrir con un niño.

El estigma del significado siempre aparece después, como cuando se quita el polvo y se revelan las formas en la piedra.

Al borde mismo de las ruinas de la ciudad, en el lado sur, la tierra se precipitaba por lo que en otro tiempo habían sido bajadas clásticas de arcilla, impregnada de sedimentos, que se iban extendiendo hasta el viejo lecho del puerto. Siglos de sol abrasador había endurecido esas extensiones transformándolas en rampas anchas y sólidas.

Sha’ik se encontraba a la entrada de la más grande de esos antiguos abanicos nacidos de un mar moribundo milenios atrás, intentaba ver la cuenca plana que tenía ante ella como un campo de batalla. A cuatro mil pasos de distancia, enfrente, se alzaban los restos dentados de unas islas de coral sobre las que rugía el Torbellino. Esa tormenta embrujada que les había arrebatado a aquellas islas el formidable manto de arena que las había cubierto. Lo que quedaba no ofrecía gran cosa a modo de risco seguro sobre el que reunir y preparar las legiones. El terreno sería traicionero, imposible formar las tropas. Las islas dibujaban un arco inmenso que atravesaba el acceso del sur. Al este había una escarpa, una falla que veía caer la tierra de forma brusca, una altura de ochenta brazadas o más que se arrojaban a una llanura salina, lo que había sido el lecho más profundo del mar interior. La falla era una brecha que se ensanchaba en el punto más al sudoeste, justo al otro lado del arrecife de islas, y formaba la cuenca aparentemente interminable que eran las tierras del sur de Raraku. Al oeste se encontraban las dunas, arena profunda y suave, esculpida por el viento y repleta de pozos.

Reuniría sus fuerzas en ese mismo punto, situadas para defender las siete rampas importantes. Los arqueros montados de Mathok en las alas, la nueva infantería pesada de Korbolo Dom (el núcleo de élite de sus mataperros) a la cabeza de cada una de las rampas. Lanceros montados y guerreros a caballo contenidos como pantallas para cuando los malazanos se alejaran tambaleándose de los escarpados accesos y se diera la orden de avanzar.

O eso le había explicado Korbolo Dom, ella no estaba del todo segura de la secuencia. Pero parecía que el napaniano pretendía adoptar una postura inicial defensiva, a pesar de su superioridad numérica. Estaba impaciente por poner a prueba la infantería pesada y las fuerzas de choque contra los equivalentes malazanos. Dado que Tavore había emprendido la marcha para encontrarse con ellos, lo más oportuno era extender la invitación hasta el amargo final en esas rampas. La ventaja estaba, en su totalidad, del lado del Ejército del Apocalipsis.

Tavore era, una vez más, el duque Kenussen D’Avore en la garganta Ibilar.

Sha’ik se ciñó mejor el manto de piel de oveja, tenía frío de repente, a pesar del calor. Miró hacia donde Mathok y la docena de guardaespaldas esperaban, a una distancia discreta pero lo bastante cerca como para llegar a su lado en dos o tres latidos. La mujer no tenía ni idea de por qué el taciturno caudillo temía tanto que la asesinaran, pero no hacía ningún daño complacer al guerrero. Con Toblakai lejos y Leoman en algún lugar del sur, Mathok había asumido el papel de protector de su persona. Muy bien, aunque Sha’ik no creía probable que Tavore intentara enviar asesinos, no se podía atravesar a la Diosa del Torbellino y pasar desapercibido. Ni siquiera una Mano de la Garra podría pasar inadvertida por su multitud de barreras, daba igual la senda que intentaran utilizar.

Porque la barrera en sí define una senda. La senda que se extiende como una piel invisible sobre el Desierto Sagrado. Este fragmento usurpado ya no es un fragmento, sino un todo en sí mismo. Y su poder crece. Hasta que un día, pronto, exigirá su propio lugar en la Baraja de los Dadrones. Como con la Casa de Cadenas. Una nueva Casa, la del Torbellino.

Alimentada por la sangre derramada de un ejército asesinado.

Y cuando ella se arrodille ante mí… ¿entonces qué? Querida hermana, rota y encorvada, manchada de polvo y vetas mucho más oscuras, sus legiones en ruinas tras ella, festín para las poliñeras y los buitres, ¿me habré de quitar entonces el yelmo de guerra? ¿Revelarle en ese momento mi rostro?

Nos hemos apoderado de esta guerra. Se la hemos arrebatado a los rebeldes, a la emperatriz y al Imperio de Malaz. Se la hemos arrebatado incluso a la propia Diosa del Torbellino. Hemos suplantado, tú y yo, Tavore, a Dryjhna y el Libro del Apocalipsis, lo hemos sustituido por nuestro propio apocalipsis privado. La sangre de la familia y nada más. Y el mundo, entonces, Tavore (cuando me muestre ante ti y vea el reconocimiento en tus ojos), el mundo, tu mundo, se derrumbará bajo tus pies.

Y en ese momento, querida hermana, lo comprenderás. Lo que ha ocurrido. Lo que he hecho. Y por qué lo he hecho.

¿Y ellos? No lo sabía. Una simple ejecución era, en realidad, demasiado fácil, una trampa. El castigo les pertenecía a los vivos, después de todo. La sentencia era sobrevivir, tambalearse bajo las cadenas del conocimiento. La pena no solo de vivir, sino de vivir con eso, esa era la única respuesta a… todo.

Oyó botas que hacían crujir trozos de loza tras ella y se volvió. No había sonrisa de bienvenida para aquel, esa vez no.

—L’oric. Me alegro mucho de que te hayas dignado acusar recibo de mi solicitud, pareces haber perdido la costumbre en los últimos tiempos. —Oh, cómo se esconde de mí, los secretos que ahora lo acechan, mira cómo evita mirarme a los ojos, percibo una lucha en su interior. Cosas que le gustaría decirme. Pero no dirá nada. Con todos los poderes de la diosa a mi disposición y todavía soy incapaz de atrapar a este esquivo hombre, no puedo arrancarle la verdad. Eso solo ya me advierte que no es lo que parece. No es un simple mortal…

—He estado indispuesto, elegida. Incluso este corto trayecto desde el campamento me ha dejado exhausto.

—Lamento mucho tu sacrificio, L’oric. Y, por tanto, sin más demora, diré lo que era mi intención. Heboric ha reforzado su lugar de residencia, ni ha salido desde hace tiempo ni permite visitas, y ya han pasado semanas.

No había nada falso en la mueca de dolor del hombre.

—Nos impide la entrada a todos, señora.

Sha’ik ladeó la cabeza.

—Sin embargo, tú fuiste el último en hablar con él. Largo y tendido, los dos solos en su tienda.

—¿Fui yo? ¿Esa fue la última vez?

No era la reacción que ella había anticipado. Muy bien, entonces sea cual sea el secreto que posee, no tiene nada que ver con Manos Fantasmales.

—Así es. ¿Se mostró angustiado durante la conversación?

—Señora, Heboric lleva mucho tiempo angustiado.

—¿Por qué?

Los ojos del hombre se posaron por un breve instante en los de ella, más abiertos de lo habitual, y después los volvió a desviar.

—Él… lamenta vuestro sacrificio, elegida.

Sha’ik parpadeó.

—L’oric, no tenía ni idea que mi sarcasmo pudiera ofenderte tanto.

—Al contrario que vos —respondió él con tono grave—, no pretendía decir nada jocoso, señora. Heboric lamenta…

—Mis sacrificios. Bueno, eso es muy raro, desde luego, ya que no tenía gran opinión de mí antes de mi… renacimiento. ¿Qué pérdida en concreto destaca más?

—No sabría deciros, me temo tendréis que preguntárselo a él.

—Vuestra amistad no ha progresado hasta el punto de intercambiar confesiones, entonces.

L’oric no contestó. Bueno, no, no podía. Porque eso sería admitir que tiene algo que confesar.

Apartó la mirada del hombre y se volvió una vez más a mirar el campo potencial de batalla. Puedo imaginarme los ejércitos dispuestos, sí. Pero ¿luego qué? ¿Cómo se mueven? ¿Qué es posible y qué es imposible? Diosa, tú no tienes respuesta a esas preguntas. Son indignas de ti. Tu poder es tu voluntad y solo eso. Pero, querida diosa, a veces la voluntad no basta.

—Korbolo Dom está satisfecho con esta inminente… palestra.

—No me sorprende, señora.

Sha’ik se volvió para mirarlo.

—¿Por qué?

El hombre se encogió de hombros y ella lo vio buscar una respuesta alternativa a lo que había estado a punto de decir.

—A Korbolo Dom le gustaría que Tavore hiciera justo lo que él quiere que haga. Que disponga sus fuerzas aquí, o allí, y en ningún otro sitio. Que lo abordara de un modo concreto. Que contendiera allí donde él querría que contendiera. Espera que el ejército malazano marche hasta aquí para ser masacrado, como si solo porque así lo quiere pudiera convertir a Tavore en tonta o estúpida. —L’oric señaló con un gesto la inmensa cuenca—. Quiere que luche aquí. Espera que lo haga. Pero ¿por qué habría de hacerlo la consejera?

Sha’ik se estremeció bajo el manto cuando el frío se profundizó. Sí, ¿por qué habría de hacerlo? La certeza de Korbolo… ¿no es nada más que una simple bravata? ¿Él también exige que algo sea así solo porque así es como él lo quiere? Claro que, ¿eran los demás diferentes, acaso? ¿Kamist Reloe y sus cachorritos que lo siguen a todas partes, Fayelle y Henaras? ¿Y Febryl y Bidithal? Leoman… que mantuvo esa irritante media sonrisa a lo largo de todas las descripciones que hizo Korbolo de la batalla inminente. Como si supiera algo… como si él solo fuera diferente. Claro que, esa media sonrisa… el muy idiota está hundido en un pozo de durhang, después de todo. No debería esperar nada de él, sobre todo no genio militar. Además, Korbolo Dom tiene algo que demostrar…

—Es peligroso —murmuró L’oric— confiar en un comandante que lucha con la intención de masacrar.

—¿En lugar de qué?

Las cejas masculinas se alzaron una fracción.

—Bueno, de alcanzar la victoria.

—¿La masacre del enemigo no logra la victoria, L’oric?

—Pero ahí está el fallo del razonamiento de Korbolo, elegida. Como Leoman señaló una vez, hace ya meses, el fallo está en la secuencia. Señora, la victoria precede a la masacre. No al revés.

Sha’ik se lo quedó mirando.

—¿Por qué, entonces, no expresasteis ni tú ni Leoman esa crítica cuando debatíamos las tácticas de Korbolo Dom?

—¿Debatíamos? —L’oric sonrió—. No hubo debate, elegida. Korbolo Dom no es un hombre que guste de debates.

—Y tampoco Tavore —soltó ella de repente.

—Eso no es relevante —respondió L’oric.

—¿A qué te refieres?

—Doctrina militar malazana, algo que Coltaine comprendía bien, pero también algo que el puño supremo Pormqual era obvio que había perdido de vista. Las tácticas son consensuadas. La doctrina original de Dassem Ultor, cuando al fin fue nombrado Primera Espada del Imperio de Malaz. «La estrategia pertenece al comandante, pero las tácticas son el primer campo de batalla, y se libra en la tienda de mando». Cita textual de Dassem. Por supuesto, un sistema así dependía mucho de la existencia de oficiales capacitados. Los oficiales incompetentes, como los que con posterioridad se infiltraron en la cadena de…

—Te refieres a oficiales aristócratas.

—Grosso modo, sí. La adquisición de nombramientos, Dassem jamás lo habría permitido y por lo que tengo entendido, la emperatriz tampoco lo tolera. Ya no, en cualquier caso. Hubo una matanza…

—Sí, lo sé, L’oric. Según tu razonamiento, entonces, la personalidad de Tavore no tiene relevancia…

—No del todo, señora. La tiene, ya que la táctica es la hija de la estrategia. Y la verdad de la naturaleza de Tavore dará forma a esa estrategia. Los soldados veteranos hablan de hierro caliente y hierro frío. Coltaine era hierro frío. Dujek Unbrazo también es hierro frío, aunque no siempre; es único en el sentido de que es capaz de cambiar según surja la necesidad. Pero ¿Tavore? Lo desconocemos.

—Explica ese «hierro frío», L’oric.

—Señora, no soy experto en este tema…

—Pues a mí, desde luego, podrías haberme engañado. Explícate. Ahora.

—Muy bien, tal y como yo lo entiendo…

—Déjate de evasivas.

L’oric carraspeó, después se volvió y llamó a alguien.

—Mathok. Ten la bondad de unirte a nosotros, por favor.

Sha’ik frunció el ceño ante la presunción que ocultaba la invitación, pero después se ablandó. Después de todo, es importante. Lo presiento. El núcleo de todo lo que está a punto de ocurrir.

—Reúnete con nosotros, Mathok —dijo.

El hombre desmontó y se acercó.

L’oric se dirigió a él.

—Me han pedido que explique la expresión «hierro frío», caudillo, y para eso necesito ayuda.

El guerrero del desierto enseñó los dientes en una mueca.

—Hierro frío, Coltaine. Dassem Ultor, si la leyenda es cierta. Dujek Unbrazo. El almirante Nok. K’azz D’Avore de la Guardia Carmesí. Inish Gran, que en otro tiempo dirigió el Gral. Hierro frío, elegida. Duro. Afilado. Lo sostienes ante ti, y por tanto alcanzas. —Se cruzó de brazos.

—Alcanzas —asintió L’oric—. Sí, eso es. Alcanzas. Y te quedas bien clavado.

—Hierro frío —gruñó Mathok—. El alma del caudillo o bien arde con el fuego de la vida o está frío, invadido por la muerte. Elegida, Korbolo Dom es hierro caliente, como lo soy yo. Como lo sois vos. Somos como los fuegos del sol, como el calor del desierto, como el aliento de la propia Diosa del Torbellino.

—El Ejército del Apocalipsis es hierro caliente.

—Sí, elegida. Y por tanto, debemos rogar para que la forja del corazón de Tavore se inflame de venganza.

—¿Que ella también sea hierro caliente? ¿Por qué?

—Porque entonces no perderemos.

A Sha’ik de repente se le doblaron las rodillas y estuvo a punto de tambalearse. L’oric se acercó para sostenerla con la alarma dibujada en el rostro.

—¿Señora?

—Estoy… estoy bien. Un momento… —Clavó la mirada en Mathok una vez más y vio la breve expresión calculadora en sus ojos, que después desapareció de inmediato tras el porte impasible—. Caudillo, ¿y si Tavore es hierro frío?

—El choque más letal de todos, elegida. ¿Cuál se partirá primero?

—Las historias militares revelan, señora —dijo L’oric—, que el hierro frío derrota al hierro caliente las más de las veces. En una proporción de tres o cuatro a uno.

—¡Pero Coltaine! ¿No cayó ante Korbolo Dom?

Observó que los ojos de L’oric se encontraban con los de Mathok por un momento.

—¿Y bien? —preguntó.

—Elegida —murmuró Mathok con voz profunda—. Korbolo Dom y Coltaine libraron nueve combates importantes, nueve batallas, en la Cadena de Perros. De estos, Korbolo fue claro vencedor en uno y solo uno. En la Ladera. A las afueras de las murallas de Aren. Y para eso necesitó a Kamist Raloe y el poder de Mael, tal y como se canalizó a través del sacerdote jhistal, Mallick Rel.

A Sha’ik la cabeza le daba vueltas, la invadía el pánico y sabía que L’oric la notaba temblar.

—Sha’ik —le susurró el hombre al oído—, vos conocéis a Tavore, ¿verdad? La conocéis y es hierro frío, ¿no es cierto?

Muda, Sha’ik asintió. No sabía cómo lo sabía, pues ni Mathok ni L’oric parecían capaces de dar una definición concreta, lo que le sugería que la noción se derivaba de una sensación visceral, un instinto primitivo. Y por tanto, ella lo sabía.

L’oric había levantado la cabeza.

—Mathok.

—¿Mago supremo?

—¿Quién, entre nosotros, es hierro frío? ¿Hay alguien?

—Hay dos, mago supremo. Y uno de ellos es capaz de ambas cosas: Toblakai.

—¿Y el otro?

—Leoman de los Mayales.

Corabb Bhilan Thenu’alas estaba echado bajo una capa de arena. El sudor le había empapado la telaba bajo él y había apisonado la huella moldeada de su cuerpo, después se había enfriado, de modo que no podía dejar de temblar. Sexto hijo de un jefe depuesto de los pardus, se había pasado la mayor parte de su vida adulta vagando por las tierras baldías. Vagabundo, mercader y cosas peores. Cuando Leoman lo había encontrado, tres guerreros gral habían estado arrastrándolo tras sus caballos la mayor parte de la mañana.

El precio de compra había sido patético, dado que las arenas ardientes le habían desollado la piel y habían dejado solo una masa ensangrentada en carne viva. Pero Leoman lo había llevado a una sanadora, una anciana de una tribu de la que no había oído hablar ni antes ni después y esta, a su vez, lo había llevado al estanque de un manantial, donde él había yacido inmerso, delirando por la fiebre, durante un tiempo indeterminado mientras la mujer elaboraba un ritual de sanación y apelaba a los antiguos espíritus del agua. Y así se había recuperado.

Corabb nunca había sabido la razón de la clemencia de Leoman y, como ya lo conocía bien (tan bien como cualquiera que hubiera jurado lealtad al hombre), sabía que era mejor no preguntar. Era uno con su naturaleza opuesta, sus cualidades incognoscibles que no se podían desvelar más que una vez en una vida entera. Pero Corabb sabía una cosa: por Leoman de los Mayales, él sería capaz de dar la vida.

Habían yacido uno junto al otro, silenciosos e inmóviles, durante todo el día, y llegada la tarde vieron aparecer a los primeros jinetes de la avanzadilla a lo lejos, se iban distribuyendo con cautela a medida que se aventuraban por la llanura de sales agrietadas y arcilla.

Corabb al fin se agitó.

—Wickanos —siseó.

—Y setis —respondió Leoman con voz profunda.

—Esos de las armaduras grises tienen un aspecto… diferente.

El hombre que tenía al lado lanzó un gruñido y después una maldición.

—Khundryl, del sur del río Vathar. Esperaba… En fin, esa armadura arcana parece pesada. Los Siete sabrán qué tumbas ancestrales saquearían para coger eso. Los khundryl tardaron en empezar a montar a caballo, y no es de extrañar con esa armadura, ¿verdad?

Corabb guiñó los ojos para mirar la inmensa nube de polvo que había detrás de la avanzadilla.

—La vanguardia no va muy lejos de los exploradores.

—Sí. Algo habrá que hacer.

Sin una palabra más, los dos guerreros fueron alejándose poco a poco de la cima, fuera de la vista de la avanzadilla; hicieron una pequeña pausa para echarse hacia atrás y borrar con arena las huellas de donde habían estado sus cuerpos y luego regresaron al barranco donde habían dejado los caballos.

—Esta noche —dijo Leoman mientras recogía las riendas de su montura y se subía a la silla.

Corabb hizo lo mismo y después asintió. Sha’ik sabría, por supuesto, que la habían desafiado. Pues la Diosa del Torbellino tenía los ojos puestos en todos sus hijos. Pero esa era su tierra, ¿no? No podían dejar que los invasores la atravesaran sin oposición. No, las arenas beberían su sangre, darían voz esa noche a la promesa oscura de la Segadora Amortajada.

L’oric se encontraba cerca del camino que llevaba al claro de Toblakai. Una mirada casual y después el más leve de los gestos de una mano marcó una cuidadosa revelación de hechicería… que se desvaneció casi en cuanto llegó. Satisfecho, emprendió el camino sendero abajo.

Ella quizá estuviera distraída, pero su diosa no. Poco a poco L’oric iba percibiendo un sondeo dirigido hacia él, zarcillos embrujados que se estiraban en un esfuerzo por encontrarlo, por rastrear sus movimientos. Y cada vez se estaba haciendo más difícil eludir esos sondeos, sobre todo porque estaban empezando a provenir de más de una única fuente.

Febryl se estaba poniendo cada vez más nervioso, al igual que Kamist Reloe. Mientras que la paranoia de Bidithal no necesitaba combustible alguno, ni debería necesitarlo. Bastaban, entonces, todas esas señales de inquietud creciente, para convencer a L’oric de que fueran cuales fueran los planes, pronto buscarían resolución. De un modo u otro.

No esperaba descubrir a Sha’ik tan… mal preparada. Cierto, la mujer había transmitido una insinuación no demasiado sutil de que era consciente de un modo sobrenatural de todo lo que ocurría en el campamento, incluyendo una habilidad alarmante para las guardas de simulación que L’oric utilizaba para enmascarar sus viajes. Con todo, había cosas que, si ella las hubiera sabido (o siquiera sospechado) habrían provocado una respuesta mortal ya mucho tiempo atrás. Algunos lugares deben permanecer cerrados para ella. Esperaba que hoy me hiciera preguntas mucho más peligrosas. ¿Dónde está Felisin? Claro que quizá no preguntó porque ya lo sabía. Un pensamiento escalofriante, no solo por insinuar la amplitud de sus conocimientos, sino por lo que sugería sobre la propia Sha’ik. Que sabe lo que Bidithal le hizo a Felisin… y no le importa.

El atardecer siempre parecía impaciente por llegar en el bosque de árboles de piedra. Las huellas que dejaba en el camino polvoriento revelaban, para su gran alivio, que seguía siendo el único que recorría aquella pista en esos días.

No era que la diosa necesitara caminos. Pero había algo extraño en el claro de Toblakai, algo que insinuaba una especie de investidura, como si el claro hubiera sufrido una santificación de algún tipo. Y si eso había ocurrido, entonces quizá existiera como un punto ciego a los ojos de la Diosa del Torbellino.

Pero nada de eso explicaba por qué Sha’ik no preguntaba por Felisin. Ah, L’oric, el ciego eres tú. La obsesión de Sha’ik es Tavore. Con cada día que nos abandona y va acercando los dos ejércitos, su obsesión crece. Como crecen sus dudas y, quizá, su miedo. Es malazana, después de todo, yo tenía razón en eso. Y en su interior aguarda otro secreto, uno enterrado en lo más profundo de todo. Conoce a Tavore.

Y ese conocimiento había guiado todas y cada una de las acciones de Sha’ik desde su renacimiento. Había hecho retirarse al Ejército del Apocalipsis cuando casi estaban a la vista de las murallas de la Ciudad Sagrada. Se habían retirado al corazón de Raraku… dioses, ¿fue todo eso una huida aterrorizada?

Una noción que era insoportable plantearse.

El claro apareció ante él, el círculo de árboles con sus ojos fríos e inhumanos que contemplaban desde su altura la tienda pequeña y desaliñada, y a la joven acurrucada ante la hoguera rodeada de piedras que había a pocos pasos de ella.

La joven no levantó la cabeza cuando él se acercó.

—L’oric, me preguntaba cómo se puede distinguir el culto de asesinos de Bidithal del de Korbolo Dom. El campamento está atestado estos días, me alegro de estar escondida aquí y, a la vez, me encuentro compadeciéndote. ¿Has hablado con ella al fin hoy?

L’oric suspiró y se sentó enfrente de ella, se quitó la alforja que llevaba al hombro y sacó algo de comida.

—Sí.

—¿Y?

—La preocupación por el choque inminente está… abrumándola…

—Mi madre no preguntó por mí —lo interrumpió Felisin con una ligera sonrisa.

L’oric apartó la mirada.

—No —admitió con un susurro.

—Lo sabe, entonces. Y ha resuelto lo mismo que yo: Bidithal está a punto de desenmascarar a los conspiradores. Lo necesitan, después de todo, o bien para que se una a la conspiración o para que se aparte. Esa es una verdad que no ha cambiado. Y ya se acerca la noche, la noche de la traición. Y, por tanto, madre necesita que cumpla con su papel.

—No estoy seguro de eso, Felisin —empezó a decir L’oric, después se calló.

Pero ella ya había entendido y su terrible sonrisa se ensanchó.

—Entonces la Diosa del Torbellino le ha robado el amor del alma. Oh, bueno, lleva mucho tiempo bajo asedio, después de todo. En cualquier caso, no era mi madre de verdad, solo era un título que asumió porque le divertía…

—No es cierto, Felisin. Sha’ik vio tu grave situación…

—Yo fui la primera en verla, cuando regresó, renacida. Una casualidad, que yo estuviera fuera, recogiendo hen’bara ese día. Antes de ese día, Sha’ik nunca se había fijado en mí, ¿por qué habría de hacerlo? Después de todo, yo era una más entre un millar de huérfanos. Pero entonces ella llegaba… renacida.

—Regresaba al mundo de los vivos también, quizá…

Felisin se echó a reír.

—Oh, L’oric, siempre te esfuerzas, ¿verdad? Yo sabía entonces, como tú debes de saber a estas alturas, que Sha’ik Renacida no es la misma mujer que Sha’ik la Mayor.

—Eso importa poco, muchacha. La Diosa del Torbellino la eligió…

—Porque Sha’ik la Mayor murió, o la mataron. Tú no viste la verdad como la vi yo, en las caras de Leoman y Toblakai. Vi su incertidumbre, no sabían si su ardid daría resultado. Y que lo diera, más o menos, significaba tanto para mí como para cualquiera de ellos. La Diosa del Torbellino la eligió por necesidad, L’oric.

—Como ya he dicho, Felisin, no importa.

—No para ti, quizá. No, no lo entiendes. Vi a Sha’ik la Mayor de cerca, una vez. Su mirada pasó junto a mí sin verme, esa mirada no veía a nadie, y, en ese momento, a pesar de lo niña que era, supe la verdad sobre ella. Sobre ella y sobre su diosa.

L’oric destapó la jarra que había seguido a la comida y la levantó para humedecerse una boca que de repente se le había quedado seca.

—¿Y qué verdad era esa? —susurró, incapaz de mirarla a los ojos. En su lugar, bebió un profundo trago del vino que no se había rebajado con agua.

—Oh, que todos y cada uno no somos más que esclavos. Somos las herramientas que usará ella para lograr sus deseos. Aparte de eso, nuestras vidas no significan nada para la diosa. Pero con Sha’ik Renacida, creí ver… algo diferente.

L’oric la vio encogerse de hombros con el rabillo del ojo.

—Pero —continuó la joven— la diosa es demasiado fuerte. Su voluntad demasiado absoluta. El veneno que es la indiferencia… y conozco bien su sabor, L’oric. Pregúntale a cualquier huérfano, da igual la edad que tengan ahora, y te dirán lo mismo. Todos mamamos de esa misma teta amarga.

El mago sabía que las lágrimas le brotaban de los ojos y le corrían por las mejillas, pero no podía hacer nada por detenerlas.

—Y ahora, L’oric —siguió ella tras un momento—, hemos quedado todos al descubierto. Todos y cada uno de los que estamos aquí. Somos todos huérfanos. Piénsalo. Bidithal, que perdió su templo, su culto entero. Lo mismo ocurrió con Heboric. Korbolo Dom, que en otro tiempo igualó en rango a grandes soldados como Whiskeyjack y Coltaine. Febryl, ¿sabías que asesinó a sus propios padres? Toblakai, que ha perdido a su pueblo. Y todos los demás que estamos aquí, L’oric, fuimos hijos del Imperio de Malaz una vez. ¿Y qué hemos hecho? Repudiamos a la emperatriz a cambio de una diosa perturbada que solo sueña con la destrucción, que pretende alimentarse de un mar de sangre…

—Y —preguntó él en voz baja—, ¿yo también soy huérfano?

A Felisin no le hacía falta contestar porque los dos oyeron la verdad en las palabras doloridas del hombre.

Osric…

—Lo que… solo deja a Leoman de los Mayales. —Felisin le quitó el vino de las manos—. Ah, Leoman. Nuestro diamante defectuoso. Me pregunto si puede salvarnos a todos. ¿Tendrá la oportunidad? Entre nosotros, solo él continúa… libre de cadenas. No cabe duda de que la diosa lo reclama, pero es una reclamación vacía; te das cuenta, ¿verdad?

El hombre asintió y se secó los ojos.

—Y creo que he hecho que Sha’ik se dé cuenta también de ello.

—¿Sabe, entonces, que Leoman es nuestra última esperanza?

El suspiro de L’oric fue entrecortado.

—Creo que sí…

Se quedaron callados un rato. Había caído la noche y el fuego había muerto y se había convertido en cenizas, solo la luz de las estrellas iluminaba el claro.

Pareció, entonces, que los ojos de piedra iban cobrando vida poco a poco, una medialuna de miradas que se clavaban en ellos dos. Ojos que los contemplaban ávidos, relucientes de hambre. L’oric levantó la cabeza de repente. Se quedó mirando las caras fantasmales y después a las dos figuras toblakai, luego se acomodó una vez más, temblando.

Felisin lanzó una risita.

—Sí, son espeluznantes, ¿verdad?

L’oric lanzó un gruñido.

—Un misterio este, las creaciones de Toblakai. Esas caras… son t’lan imass. Sin embargo…

—Él creía que eran sus dioses, sí. Eso fue lo que me dijo Leoman una vez, bajo el influjo de los vapores del durhang. Después me advirtió que no le dijera nada a Toblakai. —Se echó a reír otra vez, más alto esa vez—. Como si se lo fuera a decir. Una idiota desde luego, si pretendía meterme entre Toblakai y sus dioses.

—No hay nada simple en ese simple guerrero —murmuró L’oric.

—Igual que tú no eres un simple mago supremo —dijo la joven—. Tienes que actuar pronto, lo sabes. Tienes decisiones que tomar. Duda demasiado y las tomarán por ti, para pesar tuyo.

—Bien podría decirte a ti lo mismo.

—Bueno, entonces parece que todavía tenemos más que debatir esta noche. Pero primero, comamos, antes de que el vino nos emborrache.

Sha’ik retrocedió y dio un paso tambaleante hacia atrás. Emitió un siseo con una bocanada de alarma, y de dolor. Una hueste de guardas giraba alrededor de la morada de Heboric, todavía parpadeando con la agitación que su choque había desencadenado.

Contuvo la indignación y bajó la voz todo lo que pudo.

—Sabes quién es la que ha venido, Heboric. Déjame pasar. Desafíame y haré caer la ira de la diosa aquí y ahora.

Un momento de silencio y después:

—Entrad.

Sha’ik se adelantó. Hubo un momento de presión y después pasó con un tropezón que frenó el muro de cimientos medio derruido. Una repentina… ausencia. Una ausencia aterradora que estallaba como la luz más clara donde todo había sido, apenas un momento antes, una oscuridad impenetrable. Despojada… pero libre. Dioses, libre… la luz…

—Manos Fantasmales —jadeó—. ¿Qué has hecho?

—La diosa de vuestro interior, Sha’ik —fueron las palabras de Heboric—, no es bienvenida en mi templo.

¿Templo? El rugido del caos iba creciendo en su interior, los lugares inmensos de su mente donde había estado la Diosa del Torbellino de repente se habían quedado vacíos y se llenaban con el regreso oscuro y precipitado de… de todo lo que yo era. Una furia amarga crecía como un incendio forestal a medida que los recuerdos se alzaban con una ferocidad demoníaca para asaltarla. Beneth. Cabrón. Rodeaste con las manos a una niña, pero a lo que le diste forma era cualquier cosa salvo una mujer. Un juguete. Una esclava para ti y tu mundo brutal y retorcido.

Solía contemplar ese cuchillo que tenías en las manos, los juegos de destellos que eran tus hábitos ociosos. Y eso fue lo que me enseñaste, ¿verdad? Cortar para divertirte y ver la sangre. Y oh, cómo corté yo. Baudin. Kulp. Heboric…

Una presencia física a su lado, la sensación sólida de unas manos (verde jade, barrotes negros), una figura, achaparrada, ancha y parecía que a la sombra de frondas, no, tatuajes. Heboric…

—Dentro, muchacha. Te he… despojado de todo. Una consecuencia no anticipada de expulsar a la diosa de tu alma. Ven.

Y después la estaba guiando al interior de los confines de la tienda. El aire frío y húmedo, una única lámpara de aceite pequeña que luchaba contra la oscuridad, una llama que se movió de repente cuando Heboric levantó la lámpara y la acercó a un brasero, donde usó el aceite ardiente para encender los ladrillos de estiércol. Y, mientras trabajaba, hablaba.

—No hay mucha necesidad de luz… el paso del tiempo… antes de que me encomendaran la aprobación de un templo improvisado… pero ¿qué se yo de Treach, de todos modos?

Sha’ik estaba sentada en unos cojines, con las manos temblorosas delante de las llamas crecientes del brasero, envuelta en unas pieles. Al oír el nombre de Treach, se sobresaltó y levantó la cabeza.

Y vio a Heboric agachado ante ella. Como se había agachado aquel día, hace tanto tiempo ya, en la plaza del Juicio. Cuando los duendes del Embozado habían acudido a él… para presagiar la expulsión de Fener. Las moscas no querían tocar sus tatuajes en espiral. Recuerdo eso. En todas las demás partes se enjambraban como locas. Esos mismos tatuajes habían sufrido una transformación.

—Treach.

Los ojos del hombre se entornaron clavados en ella. Ahora son ojos de gato… ¡puede ver!

—Ascendido a la divinidad, Sha’ik.

—No me llames así. Soy Felisin Paran de la Casa Paran. —La mujer se abrazó de repente—. Sha’ik me espera… ahí fuera, tras los confines de esta tienda, tras tus guardas.

—¿Y quieres regresar a ese abrazo, muchacha?

La mujer estudió el fuego del brasero.

—No hay alternativa, Heboric —susurró.

—No, supongo que no.

Una conmoción atronadora la hizo incorporarse de golpe.

—¡Felisin!

—¿Qué?

—¡Felisin la Menor! ¡No… no la he visto! ¿En días? ¿Semanas? ¡Dónde… dónde está!

El movimiento de Heboric fue felino cuando se incorporó, fluido y preciso.

—La diosa debe de saberlo, muchacha…

—¡Si lo sabe, a mí no me lo ha dicho!

—Pero ¿por qué no iba…?

La mujer vio en los ojos masculinos lo que él sabía y sintió otra punzada de miedo.

—Heboric, ¿qué sabes…?

Y entonces él la estaba guiando a la solapa de la tienda, hablando mientras la llevaba de regreso, paso a paso.

—Hablamos, tú y yo, y todo va bien. Nada de lo que debas preocuparte. La consejera y sus legiones vienen de camino y hay mucho que hacer. Y también están los planes secretos de Febryl, que hay que mantener vigilados, y para eso debes confiar en Bidithal…

—¡Heboric! —Se resistió contra él, pero el hombre no cedió. Llegaron a la solapa y él la empujó fuera—. ¿Qué estás…? —Un fuerte empujón y la mujer dio un tropezón hacia atrás.

Y atravesó una llamarada de guardas.

Sha’ik se incorporó poco a poco. Debía de haber tropezado. Ah, sí, una conversación con Manos Fantasmales. Todo va bien. Es un alivio, ya que me permite pensar en cosas más importantes. Mi nido de traidores, por ejemplo. Tengo que tener unas palabritas con Bidithal otra vez esta noche. Sí…

Le dio la espalda a la tienda del ex sacerdote y regresó al palacio.

En el cielo, las estrellas del desierto rielaban, como hacían con frecuencia cuando la diosa se había acercado… Sha’ik se preguntó qué la habría atraído esa vez. Quizá nada más que echarle un ojo protector a su elegida…

La mujer no advirtió (como tampoco lo advirtió su diosa) la forma apenas visible que se deslizó por la entrada de la tienda de Heboric y fluyó desdibujada para meterse en las sombras más cercanas. No advirtió, tampoco, el olor que esa forma con púas seguía.

Hacia el oeste, al borde de la ciudad y después por el camino, recorriendo sin ruido el sendero entre los árboles de piedra, rumbo a un claro distante.

Bidithal estaba sentado entre las sombras hirvientes, solo una vez más, aunque la sonrisa permanecía clavada en su rostro arrugado. Febryl tenía sus juegos, pero también los tenía el antiguo sacerdote supremo del culto de Sombra. Hasta a los traidores los podía traicionar, después de todo, un giro repentino del cuchillo que llevaba en la mano.

Y las arenas se plegarían una vez más, como lo hacían cuando el aire respiraba hondo, entraba, salía, de un lado a otro, agitando y removiendo los granos como lo harían las olas contra una playa, para posar una capa sobre otra en finas costuras de color. No había límites al número de capas, y eso Febryl y sus compañeros de conspiración no tardarían en descubrirlo, muy a su pesar.

Buscaban la senda para quedársela. A Bidithal le había llevado mucho tiempo descubrir esa verdad, esa motivación enterrada en las profundidades, pues había permanecido en el silencio oculto entre cada palabra pronunciada. Esa no era una simple y mundana lucha de poder. No. Era usurpación. Expropiación, un detalle que en sí mismo hablaba en susurros de secretos todavía más profundos. Querían la senda… pero ¿por qué? Una pregunta que todavía carecía de respuesta, pero esa respuesta la encontraría, y pronto.

En eso sabía que la elegida confiaba en él y que él no le fallaría. En la medida que espera de mí, sí, cumpliré. Por supuesto, hay otros temas que van más allá de Sha’ik, esta diosa y la Senda del Torbellino que querría gobernar. La forma del panteón mismo está en juego… mi venganza tanto tiempo retrasada contra esos pretendientes foráneos al Trono de Sombra.

Incluso en ese momento, si escuchaba con mucha mucha atención, podía oírlos. Y se estaban acercando. Cada vez más.

Un temblor de miedo se apoderó de sus miembros y las sombras se escabulleron de su lado por un momento y solo regresaron cuando se tranquilizó una vez más. Rashan… y Meanas. Meanas y Thyr. Thyr y Rashan. Los tres hijos de las Sendas Ancestrales. Galain, Emurlahn y Thyrllan. ¿Qué tiene de extraño que se enfrenten una vez más? ¿Pues acaso no heredamos siempre los rencores de nuestros padres?

Pero persistía un espectro de ese miedo. Él no los había llamado, después de todo. No había comprendido la verdad de lo que se ocultaba bajo la Senda del Torbellino, la razón por la que la senda permanecía retenida en ese único lugar y en ningún otro más. No había entendido que las viejas batallas nunca morían, sino solo dormían, cada hueso en la arena se intranquilizaba con cada recuerdo.

Bidithal levantó las manos y el ejército de sombras que atestaba su templo se acercó un poco más.

—Prole mía —susurró al dar comienzo al Cántico de Cierre.

—Padre.

—¿Recordáis?

—Recordamos.

—¿Recordáis la oscuridad?

—Recordamos la oscuridad, padre.

—Preguntad y cerrad este momento, mi pequeña prole.

—¿Recordáis la oscuridad?

La sonrisa del sacerdote se ensanchó. Una simple pregunta, una pregunta que podría hacerse a cualquiera, a cualquiera en absoluto. Y quizá la entenderían. Pero seguramente no. Pero yo la entiendo.

¿Recordáis la oscuridad?

—La recuerdo.

Cuando, entre suspiros, las sombras se dispersaron, Bidithal se puso rígido una vez más al percibir aquella llamada casi inaudible. Volvió a estremecerse. Se estaban acercando cada vez más.

Y se preguntó qué harían cuando al fin llegaran.

Había once en total. Sus elegidos.

Korbolo Dom se apoyó en sus cojines con los ojos velados mientras estudiaba la fila de figuras silenciosas y cubiertas que tenía ante él. El napaniano sostenía una copa de cristal tallado en la mano derecha, en ella giraba un vino poco común de los valles grisianos de Quon Tali. La mujer que lo había mantenido entretenido durante las horas previas de la noche estaba dormida y había apoyado la cabeza en su muslo derecho. Le había suministrado durhang suficiente como para garantizar el olvido durante la siguiente docena de campanadas, aunque fue la conveniencia de la seguridad más que cualquier deseo insípido por parte de Korbolo lo que había necesitado de tales medidas.

Sacados de entre sus mataperros, los once asesinos tenían una habilidad portentosa. Cinco de ellos habían sido asesinos personales del Santo Falah’dan en los tiempos anteriores al imperio, los habían recompensado con regalos producto de la alquimia y la hechicería para mantener su apariencia y vigor juveniles.

Tres de los seis restantes eran malazanos, hombres de Korbolo Dom, creados tiempo atrás, cuando se había dado cuenta de que tenía motivos para preocuparse por la Garra. Motivos… bueno, esa es una simplificación casi pintoresca en su timidez. Una multitud de momentos en los que caí en la cuenta de muchas cosas, descubrimientos repentinos, cosas de las que nunca había esperado enterarme sobre… cosas que yo creía muertas y enterradas desde hacía tiempo. En otro tiempo habían sido diez esos guardaespaldas. La prueba de que hacían falta se encontraba ante él en ese momento. Quedaban tres, resultado de un proceso brutal de eliminación que había dejado solo a los que contaban con la mayor habilidad y la alianza más casual con la suerte de Oponn, dos cualidades que se alimentaban entre sí.

Los tres asesinos restantes procedían de varias tribus, y cada uno de ellos había probado su valía durante la Cadena de Perros. La flecha de uno había asesinado a Sormo E’nath, a una distancia de setenta pasos, el Día de la Sangre Pura. Había habido otras flechas que habían dado en el blanco, pero había sido la que había atravesado el cuello del hechicero (la del asesino) la que había llenado de sangre los pulmones del muchacho y había ahogado hasta su último aliento, de modo que no había podido acudir a sus malditos espíritus para que lo sanaran…

Korbolo tomó un sorbo de vino y se lamió poco a poco los labios.

—Kamist Reloe ha elegido entre vosotros —dijo con voz profunda tras un momento— para la singular tarea que desencadenará todo lo que ha de ser. Y yo estoy satisfecho con los que ha elegido. Pero no creáis que eso reduce la importancia de los demás. Habrá tareas (tareas esenciales) esa noche. Aquí, en este mismo campamento. Os lo aseguro, no dormiréis nada esa noche, así que debéis estar preparados. También, dos de vosotros permaneceréis conmigo en todo momento, pues puedo garantizaros que buscarán mi muerte antes de que llegue esa fatídica alba.

Espero de vosotros que muráis en mi lugar. Por supuesto. Es lo que habéis jurado hacer, si surgiera la necesidad.

—Dejadme ahora —dijo agitando la mano libre.

Los once asesinos se inclinaron al unísono y después fueron saliendo en silencio de la tienda.

Korbolo levantó la cabeza de la mujer de su muslo, la había cogido por el pelo (observó que la mujer permanecía insensible al maltrato), se levantó de los cojines y dejó que la cabeza de ella cayera de golpe. Se detuvo a tomar un trago de vino, después se bajó del modesto estrado y se acercó a un lado del aposento que quedaba separado por unas colgaduras de seda.

Dentro de la habitación privada, Kamist Reloe se paseaba sin descanso. Se retorcía las manos, con los hombros tensos y el cuello rígido.

Korbolo se apoyó en un poste de la tienda y crispó la boca en una ligera mueca burlona al ver el desasosiego del mago supremo.

—¿Cuál de tus muchos miedos te invade ahora, Kamist? Oh, no me respondas. Admito que ya he dejado de preocuparme.

—Necia complacencia por tu parte, entonces —soltó de golpe el mago supremo—. ¿Crees que somos las únicas personas listas que hay?

—¿En el mundo? No. Aquí, en Raraku, bueno, eso es otra cosa. ¿A quién deberíamos temer, Kamist Reloe? ¿A Sha’ik? Su diosa devora su agudeza día a día, la muchacha es cada vez menos consciente de lo que ocurre a su alrededor. Y esa diosa apenas toma nota de nosotros; oh, sospecha, quizá, pero eso es todo. Bien. ¿Quién más? ¿L’oric? He conocido a muchos hombres como él (de los que crean un misterio a su alrededor) y he descubierto que lo que suelen ocultar es un recipiente vacío. Ese es todo pose y nada más.

—Me temo que en eso te equivocas, pero no, no me preocupa L’oric.

—¿Quién más? ¿Manos Fantasmales? Ese hombre se ha desvanecido en su propio pozo de hen’bara. ¿Leoman? No está aquí y tengo planes para cuando regrese. ¿Toblakai? Creo que a ese ya no lo veremos más. ¿Quién queda? Vaya, nada menos que Bidithal. Pero Febryl jura que casi lo tiene metido en nuestro redil, es solo una cuestión de descubrir lo que desea de verdad ese cabrón. Algo vil y asqueroso, sin duda. Es esclavo de sus vicios, ese Bidithal. Ofrécele diez mil niñas huérfanas y la sonrisa jamás abandonará su feo rostro.

Kamist Reloe se rodeó con los brazos mientras continuaba paseándose.

—No es quien sabemos que está entre nosotros la fuente de mis preocupaciones, Korbolo Dom, es quien está entre nosotros que nosotros no conocemos.

El napaniano frunció el ceño.

—¿Y cuántos cientos de espías tenemos en este campamento? ¿Y qué hay de la propia Diosa del Torbellino? ¿Crees que permitirá que se infiltren unos descocidos?

—Tu defecto, Korbolo Dom, es que piensas de un modo estrictamente lineal. Haz otra vez esa pregunta, solo que esta vez, hazla en el contexto de la diosa albergando sospechas sobre nosotros.

El mago supremo estaba demasiado distraído para notar el pequeño paso que dio el napaniano con una mano levantada. Pero el golpe de Korbolo Dom murió en ese mismo momento, cuando comprendió la trascendencia del desafío de Kamist Reloe. Abrió poco a poco los ojos mucho más. Después sacudió la cabeza.

—No, eso sería correr un riesgo demasiado grande. Una Garra suelta en este campamento pondría en peligro a todo el mundo, no habría forma de predecir sus objetivos…

—¿Habría necesidad siquiera?

—¿A qué te refieres?

—Somos mataperros, Korbolo Dom. Los asesinos de Coltaine, del Séptimo y de las legiones de Aren. Y, además, también poseemos el cuadro de magos del Ejército del Apocalipsis. Por último, ¿quién se pondrá al mando de ese ejército el día de la batalla? ¿Cuántas razones necesita la Garra para golpearnos, y golpearnos a nosotros en concreto? ¿Qué posibilidades tendría Sha’ik si estuviéramos todos muertos? ¿Para qué matar a Sha’ik? Podemos librar esta guerra sin ella y sin su maldita diosa, ya lo hemos hecho antes. Y estamos a punto de…

—Ya basta, Kamist Reloe. Ya veo a qué te refieres. Así que temes que la diosa permita que se infiltre una Garra… para que se ocupe de nosotros. De ti, de Febryl y de mí. Una posibilidad interesante, pero me sigue pareciendo lejana. La diosa es demasiado torpe, está demasiado atrapada por las emociones, para pensar con semejante claridad, tan enrevesada e insidiosa.

—Ella no tiene que iniciar el ardid, Korbolo Dom. Solo tiene que comprender el ofrecimiento y luego decidir si quiere consentir o no. No es su claridad lo que importa, sino la de la Garra de Laseen. ¿Y dudas acaso de la inteligencia de Topper?

Korbolo Dom rezongó por lo bajo y apartó la vista por un momento.

—No —admitió al fin—. Pero sí que confío en que la diosa no esté por la labor de aceptar mensajes de la emperatriz, de Topper, o de cualquiera que se niegue a arrodillarse ante su voluntad. Te has metido tú solo en una pesadilla, Kamist Reloe, y ahora me invitas a que me reúna contigo. Declino el ofrecimiento, mago supremo. Estamos bien protegidos y hemos avanzado demasiado en nuestros esfuerzos para inquietarnos tanto.

—He sobrevivido todo este tiempo, Korbolo Dom, porque tengo talento para anticipar lo que pueden intentar mis enemigos. Los soldados dicen que no hay plan de batalla que sobreviva al contacto con el enemigo. Pero el juego del subterfugio es justo lo contrario. Los planes se derivan del contacto insistente con el enemigo. Así pues, procede tú en tus términos, que yo procederé en los míos.

—Como quieras. Ahora déjame. Es tarde y me gustaría dormir.

El mago supremo dejó de pasearse y por un instante clavó en el napaniano una mirada impenetrable, después se dio media vuelta y salió de la cámara.

Korbolo escuchó hasta que oyó la solapa de la habitación exterior abrirse con un siseo y después cerrarse. Siguió escuchando y le satisfizo oír que uno de los guardaespaldas ubicados justo a la entrada ataba los cordones.

Se tomó los últimos tragos de vino, muy caro, maldita sea, pero no sabe mejor que la bazofia del puerto que abundaba en la Isla… Lanzó la copa al suelo y se dirigió con paso firme a la masa de cojines del otro extremo. Camas en todas las habitaciones. Me pregunto qué dice eso de mi personalidad. Claro que, esas otras no son para dormir, la verdad. No, solo esta…

En la habitación delantera, al otro lado del tabique de seda, la mujer yacía sin moverse en su propio montón de cojines, donde Korbolo la había dejado hacía un rato.

El consumo continuo y abrumador de durhang (como de cualquier otro intoxicante) creaba un proceso de mitigación de sus efectos. Hasta que, si bien persistía una capa de entumecimiento insensible (una barrera muy útil contra cosas como que le levantaran la cabeza de un tirón por el pelo y luego la dejaran caer sin más), también subyacía una conciencia serena.

Una ventaja también los rituales que su amo le había infligido, rituales que habían eliminado la debilidad del placer. No podía haber pérdida de control, ya no, pues su mente ya no tenía que enfrentarse a los sentimientos, pues sentimientos no le quedaban. Una rendición fácil, había averiguado encantada, ya que no había habido mucho en su vida antes de su iniciación para plantar recuerdos cálidos de la niñez.

Y, por tanto, era la más apropiada para aquellos menesteres. Profería los sonidos indicativos de placer adecuados para disfrazar la indiferencia que le inspiraban todas las peculiares preferencias de Korbolo Dom. Y yacía inmóvil, sin importarle siquiera una garganta que se iba llenando poco a poco de flemas del humo casi líquido del durhang durante todo el tiempo que fuera necesario antes de que las sutiles e insípidas gotas que había añadido al vino de su amo hicieran efecto.

Cuando oyó la respiración lenta y profunda que le indicó que no sería fácil despertarlo, rodó de lado y se rindió al fin a un ataque de tos. Cuando hubo pasado, se detuvo de nuevo un instante, solo para estar segura de que el napaniano seguía dormido. Satisfecha, se puso de pie y se bamboleó hasta la solapa de la tienda.

Manoseó las ataduras hasta que una voz bronca, justo detrás, se dirigió a ella.

—Scillara, ¿a las letrinas otra vez?

Y otra voz lanzó una suave carcajada.

—Es un milagro que le quede carne a esa mujer —añadió la segunda voz—, tal y como vomita noche tras noche.

—Es la roya y las bayas amargas trituradas que le añade al durhang —respondió el otro al tiempo que sus manos asumían la tarea de soltar los cordones y apartar la solapa.

Scillara salió tambaleándose y se metió entre los dos guardias con paso vacilante.

Las manos que se extendieron para sostenerla siempre encontraban lugares inusuales para posarse, y apretar.

La mujer lo habría soportado en otro tiempo, de una forma un tanto ofendida e irritada, pero que, no obstante, cosquilleaba de placer. Pero ya solo era una lujuria torpe que había que soportar.

Como todo lo demás en el mundo que había que soportar, mientras esperaba su recompensa definitiva, el dichoso nuevo mundo después de la muerte. «La mano izquierda de la vida, que sostiene toda miseria. Y la mano derecha (sí, la que tiene la hoja resplandeciente, querida), la mano derecha de la muerte, que sostiene, como sostiene, la recompensa que le ofrecerías a otros y después coges para ti. En el momento que tú decidas».

Las palabras de su amo tenían sentido, como siempre. El equilibrio era el corazón de todas las cosas, después de todo. Y la vida, ese tiempo de dolor y angustia, no era más que un lado de la balanza. «El más duro, el más desdichado; cuanto más terrible y asquerosa es tu vida, niña, mayor es la recompensa después de la muerte…» Así pues, como ella bien sabía, todo tenía sentido.

No había necesidad, entonces, de luchar. La aceptación era el único camino a tomar.

Salvo este. Zigzagueó entre las filas de tiendas. El campamento de los mataperros era preciso y ordenado, al modo malazano, un detalle que ella conocía bien de su infancia, cuando su madre seguía a la recua del regimiento Ashok. Antes de que ese regimiento cruzara el mar y dejara cientos de indigentes, amantes y prole, sirvientes y gorrones. Su madre se había puesto enferma después y había muerto. Tenía un padre, por supuesto, uno de los soldados. Que podría estar vivo, o muerto, pero, en cualquier caso, la niña que había dejado atrás le era indiferente por completo.

Equilibrio.

Difícil con la cabeza llena de durhang, aunque ya se hubiera insensibilizado a él.

Pero estaban las letrinas, bajando por esa pendiente y después subiéndose a las pasarelas de madera que salvaban la zanja. Ollas manchadas que ardían sin fuego para tapar parte del hedor y alejar a las moscas. Cubos junto a los asientos agujereados, llenos de haces de hierba del tamaño de una mano. Barriles más grandes y abiertos llenos de agua, colocados por encima de la zanja y clavados a las pasarelas.

Con las manos extendidas a ambos lados, Scillara cruzó con mucho cuidado uno de los estrechos puentes.

Las zanjas de un campamento como ese, levantado para durar, albergaban algo más que desechos humanos. Los soldados y los que no eran soldados tiraban allí con regularidad la basura, o lo que pasaba por basura entre ellos. Pero para los huérfanos de aquella vil ciudad parte de esos desechos eran tesoros. Un caudal que se podía limpiar, reparar y vender.

Y, por tanto, las figuras se enjambraban en la oscuridad inferior.

Scillara llegó al otro lado, sus pies desnudos se hundían en el barro provocado por salpicaduras que habían llegado al borde.

—¡Recuerdo la oscuridad! —canturreó con la voz ronca tras años de inhalar humo de durhang.

Se oyó algo revolviendo en la trinchera y una niña pequeña, cubierta de excrementos, trepó hasta la mujer, los dientes eran un destello blanco.

—Yo también, hermana.

Scillara sacó una bolsita de monedas de la faja de su vestido. El amo de ambas no veía con buenos ojos esos gestos; de hecho, eran contrarios a sus enseñanzas, pero no pudo evitarlo. La metió en las manos de la niña.

—Para comida.

—Se disgustará, hermana…

—Y de nosotras dos, solo yo sufriré un momento de tormento. Que así sea. Ahora tengo palabras de esta noche que han de llegar a oídos de nuestro amo…

Siempre había caminado con un paso que cabeceaba y se hundía casi hasta el suelo, lo suficiente para granjearle toda una serie de apodos poco halagadores. Sapo, patas de cangrejo… los nombres que los niños se daban unos a otros, algunos de los cuales persistían hasta la edad adulta. Pero Heboric había trabajado duro de joven (mucho antes de su primera y fatídica visita a un templo de Fener) para desprenderse de esos apelativos y ganarse con el tiempo el nombre de Toque de Luz, como respuesta a ciertas habilidades que había adquirido en las calles. Pero de nuevo su paso furtivo había sufrido una transformación y se había rendido a un deseo instintivo de agacharse todavía más, incluso de usar las manos para propulsarse.

Si se lo hubiera planteado, habría llegado a la amarga conclusión de que se movía menos como un gato que como un simio, como los que se hallaban en las junglas de Dal Hon. Desagradable a la vista, quizá, pero eficaz de todos modos.

Ralentizó el paso al acercarse al claro de Toblakai. Un leve olor a humo, el brillo apagado de un fuego que se enfriaba a toda prisa, el murmullo de unas voces.

Heboric se deslizó a un lado, entre los árboles de piedra, y después se hundió sin dejar de mirar a los dos sentados ante la hoguera.

Demasiado larga su obsesión (los esfuerzos aparentemente interminables para crear su templo), comenzaba a parecerle una extraña clase de nidificación neurótica; había hecho caso omiso del mundo que había tras sus paredes durante demasiado tiempo. Había sufrido, comprendió con una oleada de cólera amarga, una serie de alteraciones sutiles de su personalidad, concomitantes con los dones físicos que había recibido.

Había dejado de tener presentes las cosas.

Y eso, comprendió mientras estudiaba a las dos figuras del claro, había permitido que ocurriera un terrible crimen.

Ha sanado bien… pero no lo bastante bien para disfrazar la verdad de lo que ha pasado. ¿Debería revelar mi presencia? No. Ninguno de los dos ha hecho nada por desenmascarar a Bidithal, de otro modo no estarían escondiéndose aquí. Eso significa que intentarían disuadirme para que no haga lo que hay que hacer.

Pero advertí a Bidithal. Le advertí y a él… le hizo gracia. Bueno, creo que está a punto de dejar de hacérsela.

Fue retrocediendo poco a poco.

Después, en la profundidad de las sombras, Heboric dudó. No había choque alguno entre sus instintos nuevos y los viejos en ese asunto. Los dos exigían sangre. Y esa misma noche. De inmediato. Pero algo del antiguo Heboric se estaba reafirmando. Era nuevo en ese papel de destriant. Más que eso, el propio Treach era un dios recién llegado. Y si bien Heboric no creía que Bidithal tuviera ningún cargo (ya no) dentro del Reino de Sombra, su templo estaba dedicado a alguien.

Un ataque atraería a sus respectivas fuentes de poder y no había forma de saber a qué velocidad y hasta qué punto incontrolable podría escalar ese choque.

Mejor que hubiera seguido siendo el viejo Heboric. Con manos de otataralita entrelazadas con el poder inconmensurable de un ser desconocido… Entonces podría haberlo despedazado trozo a trozo.

Se dio cuenta de que, en realidad, no podía hacer nada. Esa noche no, en cualquier caso. Tendría que esperar, buscar una oportunidad, un momento de distracción. Pero para lograr eso tendría que permanecer oculto, invisible, Bidithal no podía descubrir su repentino ascenso. No podía enterarse que se había convertido en destriant de Treach, el nuevo dios de la guerra.

La rabia regresó de repente y tuvo que luchar por contenerla.

Tras un momento se le ralentizó la respiración. Se dio la vuelta y regresó sin ruido al camino. Necesitaba reflexión. Una reflexión medida. Maldito seas, Treach. Tú conociste el disfraz de un tigre. Concédeme parte de tu astucia, la habilidad del cazador, la del asesino…

Se acercó a la entrada del camino y se detuvo al oír un leve ruido. Un canto. Apagado, el de un niño, que procedía de las ruinas de lo que en otro tiempo había sido un edificio modesto de algún tipo. Indiferente a la oscuridad, sus ojos percibieron movimientos y se clavaron con fuerza en ese punto, hasta que se resolvió una forma.

Una niña con andrajos que llevaba un palo que sostenía con las dos manos. Alrededor de una docena de rhizanes muertos le colgaban del cinturón por la cola. Mientras Heboric miraba, la vio dar un salto y blandir el palo, que golpeó algo y la niña se lanzó en su persecución y se precipitó para atrapar una forma diminuta que se retorcía en el suelo. Un momento después la niña levantó el rhizan. Un rápido retorcimiento de cuello y otro cuerpo diminuto quedó atado a su cinturón. La niña se agachó y recogió el palo. Después empezó a cantar otra vez.

Heboric hizo una pausa. Le costaría pasar a su lado sin que lo percibiera. Pero no era imposible.

Quizá fuera una precaución innecesaria. Con todo. Se mantuvo en las sombras y fue avanzando poco a poco, moviéndose solo cuando la niña le daba la espalda, los ojos masculinos no abandonaban la figura de la niña ni por un momento.

Muy poco tiempo después la había dejado atrás.

Pronto amanecería, el campamento estaba a escasos momentos de empezar a moverse. Heboric aceleró el paso y al final llegó a su tienda y se deslizó en el interior.

Aparte de la niña, no había visto a nadie.

Y cuando le pareció que al fin se había ido, la niña se dio la vuelta sin prisas y su canción se fue desvaneciendo mientras se asomaba a la oscuridad.

—Un hombre raro —susurró—, ¿recuerdas la oscuridad?

Un sexto de campanada antes del amanecer, Leoman y doscientos de sus guerreros del desierto golpearon el campamento malazano. La infantería ubicada en los piquetes estaba al final del turno, reunidos en grupos cansados que esperaban la salida del sol, un fallo de disciplina que ofrecía blancos fáciles a los arqueros que, a pie, se habían acercado a menos de treinta pasos del perímetro. Un revoloteo de susurros de flechas, todas disparadas al mismo tiempo, y los soldados malazanos cayeron.

Al menos la mitad de los treinta soldados no habían muerto al momento y sus gritos de dolor y miedo rompieron la quietud de la noche. Los arqueros ya habían posado los arcos en el suelo y habían salido disparados con los cuchillos kethra para dar el golpe de gracia a los centinelas heridos, pero no habían recorrido ni diez pasos antes de que Leoman y sus guerreros montados los rodearan como un trueno y golpearan con dureza por la brecha abierta.

Y entraran en el campamento.

Corabb Bhilan Thenu’alas cabalgaba junto a su comandante, un arma de mango largo que era mitad espada, mitad hacha, en la mano derecha. Leoman era el centro de una extensa curva de atacantes que protegía un nudo de guerreros montados adicionales desde el que se alzaba un constante zumbido. Corabb sabía lo que significaba el sonido, su comandante había inventado su propia respuesta a las municiones moranthianas empleando un par de bolas de arcilla llenas de aceite y conectadas por una fina cadena. Encendidas como lámparas, se blandían y arrojaban como bolas.

Los guerreros del desierto ya se encontraban entre las enormes carretas de suministros y Corabb oyó la primera de las bolas que salía despedida como un latigazo, el sonido seguido por un rugido sibilante de fuego. La oscuridad se desvaneció en una llamarada roja.

Y después Corabb vio una figura que se apartaba corriendo del camino de su caballo. Blandió el hacha de mango largo. El impacto, al golpear la parte posterior del casco del malazano que huía, estuvo a punto de dislocar el hombro de Corabb. Un chorro de sangre le salpicó con fuerza el antebrazo cuando liberó el arma, de repente pesaba más, y al mirar se dio cuenta de que el filo se había llevado el casco con él tras haberlo partido casi por la mitad. Sesos, trocitos de hueso y cuero cabelludo que se derramaban del cuenco de bronce.

Con un juramento frenó un poco la carga salvaje de su montura e intentó sacudir el hacha para desprender el casco. Había combates por todas partes, y llamas enloquecidas que envolvían al menos una docena de carretas, y tiendas de pelotones. Y soldados que aparecían, cada vez más. Pudo oír órdenes que se ladraban en lengua malazana y los cuadrillos de ballesta habían empezado a revolotear por los aires hacia los guerreros montados.

Resonó un cuerno, agudo y vacilante. Sus maldiciones se hicieron cada vez más fieras y Corabb le dio la vuelta en redondo al caballo. Ya había perdido contacto con Leoman, aunque tenía a la vista a unos cuantos de sus camaradas. Todos ellos respondiendo a la llamada de retirarse. Como él también debía hacer.

El hacha le tiraba del hombro dolorido, todavía cargada con el maldito yelmo. Condujo a su caballo de vuelta por el amplio camino que corría entre las tiendas comedor. El humo empezaba a envolverlo todo a tropezones y ocultaba el camino, le picaban los ojos y le costaba respirar.

Una repentina agonía ardiente le atravesó la mejilla y le hizo girar la cabeza de repente. Un cuadrillo se estrelló contra el suelo quince pasos más allá, a un lado. Corabb se agachó y se giró en busca del lugar de donde había salido.

Y vio un pelotón de malazanos, todos con ballestas y todas, salvo una, amartilladas y apuntando al guerrero del desierto, con un sargento que reñía al soldado que había disparado antes de tiempo. Una escena que abarcó, completa, entre latido y latido. Los cabrones estaban a menos de diez pasos de distancia.

Corabb tiró el hacha. Con un grito, hizo virar el caballo de lado y lo estrelló directamente contra la pared de una de las tiendas comedor. Las cuerdas se tensaron, las pesadas estacas saltaron por los aires, los postes se partieron. Entre el caos, el guerrero oyó que disparaban las ballestas (pero su caballo estaba cayendo de lado) y Corabb ya estaba saltando de la silla, los mocasines se desprendían de los estribos al arrojarse al suelo.

Metido en la pared de la tienda que se derrumbaba un momento antes de que su caballo, que rodaba con un grito, lo siguiera.

La presión de la tela encerada se desvaneció de súbito y Corabb se vio dando una voltereta, dos, después se puso en pie con un resbalón, empezó a dar vueltas…

… a tiempo de ver que su caballo seguía rodando hasta ponerse de pie.

Corabb se colocó de un brinco junto a su caballo, saltó a la silla… y salieron a toda velocidad.

Y en la mente del guerrero del desierto: incredulidad entumecida.

Al otro lado de la avenida, siete infantes de marina malazanos levantados o agachados con las ballestas ya descargadas, se quedaron mirando al jinete que había salido disparado y se perdía entre el humo.

—¿Has visto eso? —preguntó uno.

Otro momento de parálisis, hecho pedazos al fin cuando el soldado llamado Laúdes arrojó su arma al suelo, asqueado.

—Recoge eso —gruñó el sargento Borduke.

—Si Quizás no hubiera disparado antes de tiempo…

—¡No estaba seguro! —respondió Quizás.

—Cargad, idiotas… Puede que queden unos cuantos.

—Eh, sargento, puede que ese caballo haya matado al cocinero.

Borduke escupió en el suelo.

—¿Los dioses nos sonríen esta noche, Hubb?

—Bueno…

—Exacto. La verdad sigue siendo la misma, entonces. Tendremos que matarlo nosotros mismos. Antes de que él nos mate a nosotros. Pero eso da igual de momento. Hay que moverse…

El sol acababa de salir cuando Leoman tiró de las riendas y detuvo a sus asaltantes. Corabb llegó más tarde, entre los últimos, de hecho, y eso le granjeó un asentimiento satisfecho de su comandante. Como si hubiera supuesto que Corabb había asumido la retaguardia por un sentido del deber. No notó que su teniente había perdido su arma principal.

Tras ellos vieron las columnas de humo que se alzaban al cielo iluminado por el sol y los alcanzó el sonido lejano de gritos, seguido momentos más tarde por el atronar de los cascos de caballos.

Leoman enseñó los dientes con una mueca.

—Y aquí viene el verdadero objetivo de nuestro ataque. Bien hecho hasta ahora, mis soldados. ¿Oís esos caballos? Setis, wickanos y khundryl, y ese será el orden exacto de la persecución. Los khundryl, con quienes debemos tener cuidado, tendrán que soportar la carga de su armadura. Los wickanos se distribuirán con cautela. Pero los setis, una vez que nos vean, se lanzarán de cabeza a la persecución. —Entonces levantó el mayal que llevaba en la mano derecha y todos pudieron ver el pelo ensangrentado y apelmazado en la bola de la pica—. ¿Y adónde los conduciremos?

—¡A la muerte! —fue el rugido de respuesta.

El sol naciente había vuelto dorado el muro distante de arena que giraba y se arremolinaba, un color agradable para los ojos ancianos y llorosos de Febryl. Se sentó mirando al este, con las piernas cruzadas sobre lo que había sido una garita, pero ya no era más que un montón informe de escombros suavizados por la arena que traía el viento.

La ciudad renacida se encontraba a su espalda y tardaba en despertar ese día por razones de las que solo unos pocos eran conscientes, y Febryl era uno de esos pocos. La diosa devoraba. Consumía las fuerzas vitales, absorbía la voluntad furiosa de sobrevivir de sus desventurados y errados sirvientes mortales.

El efecto era gradual, pero, día a día, momento a momento, iba embotándolos. A menos que se fuera consciente de esa avidez, por supuesto. Y se pudiera entonces tomar medidas preventivas para eludir sus incesantes exigencias.

Mucho tiempo atrás, Sha’ik Renacida había afirmado conocerlo, haber extraído todos y cada uno de sus secretos, haber discernido el color de su alma. Y cierto era que la mujer había mostrado una alarmante habilidad para hablar en su mente, casi como si siempre hubiera estado presente y solo hablara para recordarle de vez en cuando esa aterradora verdad. Pero tales momentos se habían hecho cada vez menos frecuentes (quizá como resultado de los renovados esfuerzos de Febryl para ocultarse) hasta que al fin el mago tuvo la certeza de que Sha’ik ya no podía penetrar en sus defensas.

Quizá, sin embargo, la verdad era mucho menos halagadora para sus habilidades. Quizá la influencia de la diosa había hecho caer a Sha’ik Renacida en la… indiferencia. Sí, es posible que ya esté muerto y todavía no lo sé. Que todo lo que he planeado lo sabe tanto la mujer como la diosa. ¿Soy acaso el único que tiene espías? No. Korbolo ha insinuado que tiene sus propios agentes y, de hecho, nada de lo que busco se hará realidad sin los esfuerzos del cuadro secreto de asesinos del napaniano.

Era, reflexionó con humor amargo, la naturaleza de todos los implicados en aquel juego ocultar todo lo posible de sí mismos de los demás, de aliados además de enemigos, dado que tales apelativos tenían la costumbre de cambiar sin avisar.

No obstante, Febryl tenía fe en Kamist Raloe. El mago supremo tenía todos los motivos para permanecer leal a la intriga general (la intriga que era la traición más prodigiosa), dado que el camino que ofrecía era el único que garantizaba la supervivencia de Reloe en lo que se iba a producir. Y en cuanto a los matices más sutiles concernientes al propio Febryl, bueno, esos no eran asunto de Kamist Reloe. ¿Verdad?

Incluso si su fruto resultase fatal… para todos salvo para mí.

Todos se creían demasiado listos, y ese era un defecto que invitaba a explotarlo.

¿Y qué hay de mí? ¿Eh, querido Febryl? ¿Te crees muy listo? Le sonrió a la lejana pared de arena. Ser listo no era esencial, siempre que se insistiese en mantener las cosas lo más simples posible. La complejidad llamaba al error, como una puta a un soldado de permiso. La atracción de las recompensas viscerales que nunca resultaba tan sencilla como uno se había imaginado desde el principio. Pero yo evitaré esa trampa. No sufriré lapsus letales, como le ha ocurrido a Bidithal, ya que producen complicaciones, aunque sus defectos lo conducirán a mis manos, así que supongo que no debería quejarme demasiado.

—La luz del sol se pliega sobre la oscuridad.

Febryl se sobresaltó y se dio la vuelta.

—¡Elegida!

—Respira hondo, anciano, eso aliviará las palpitaciones de tu corazón. Puedo esperar un momento, soy paciente.

La mujer se encontraba casi a su lado y él no había visto ninguna sombra porque tenía el sol delante. Pero ¿cómo se había acercado sin hacer ningún ruido? ¿Cuánto tiempo llevaba allí de pie?

—Elegida, ¿habéis venido a recibir conmigo el alba?

—¿Es eso lo que haces cuando vienes aquí al comienzo de cada día? Me lo preguntaba.

—Soy un hombre de costumbres humildes, señora.

—Cierto. Una cierta franqueza que finge la cualidad de la simplicidad. Como si adhiriéndote a costumbres sencillas en carne y hueso, tu mente fuera, a su vez, a procurarse la misma perfección.

El otro no dijo nada, aunque su corazón había hecho de todo salvo ralentizar su ritmo atronador.

Sha’ik suspiró entonces.

—¿He dicho perfección? Quizá debería contarte algo, entonces, para ayudarte en tu búsqueda.

—Por favor —dijo él sin aliento.

—El Muro del Torbellino es casi opaco, salvo por esa difusa luz del sol. Y, por tanto, me temo que debo corregirte, Febryl. Estás mirando al nordeste. —Sha’ik señaló—. El sol, de hecho, está por allí, mago supremo. No te apures tanto, al menos has sido coherente. Oh, y hay otro asunto que creo que habría que clarificar. Pocos discutirían que mi diosa está consumida por la ira, y que también consume a su vez. Pero lo que tú podrías ver como la pérdida de muchos para alimentar un apetito singular es, en realidad, digno de una analogía completamente diferente.

—¿Oh?

—Sí. La diosa no se alimenta de las energías de sus seguidores en el sentido estricto, más bien les proporciona cierto foco. No muy diferente, en realidad, de ese Muro del Torbellino que hay ahí fuera, que, si bien parece difuminar la luz del sol, en realidad la atrapa. ¿Has intentado alguna vez atravesar ese muro, Febryl? ¿En especial al atardecer, cuando el calor del día ha sido absorbido casi por completo? Te quemaría hasta los huesos, mago supremo, en un instante. ¿Te das cuenta, entonces, de que algo que parece una cosa es, en realidad, justo lo contrario? Carbonizado por completo, una imagen horrible, ¿verdad? Habría que haber nacido en el desierto, o poseer una hechicería muy potente, para desafiar eso. O poseer quizá sombras muy profundas…

Una vida sencilla, se planteó Febryl con cierto retraso, no debería ser sinónimo de ver las cosas de forma simple, dado que lo primero era noble y loable, mientras que lo último era un defecto letal. Un error, un descuido, y, cielos, él lo había cometido.

Y en ese instante llegó a la conclusión de que ya era demasiado tarde.

Y en cuanto a alterar los planes, oh, para eso también era ya demasiado tarde.

Por alguna razón, el día recién llegado había perdido todo su encanto.

Capítulo 19

Se decía que el hijo adoptado del capitán (al que en esos tiempos se conocía por el desafortunado nombre de Larva) rechazó la carreta durante la marcha. Que hizo a pie todo el camino, incluso cuando, durante la primera semana, bajo el sol más caluroso del año, soldados sanos y robustos tropezaban y caían.

Quizá sea, desde luego, una invención, pues, a decir de todos, por aquel entonces no tenía más de cinco años. Y el capitán mismo, en cuyos diarios buena parte de ese viaje y el enfrentamiento en el que culminó se relata con detalle, escribe muy poco sobre Larva, más preocupado como estaba por los rigores del mando. Como resultado, de la futura Primera Espada del período más tardío del imperio, se conocen escasos detalles, aparte de los legendarios y seguramente ficticios.

Vidas de los tres,

Moragalle

El sonido de las moscas y avispas era un zumbido sólido en el aire caliente del barranco y el hedor ya se había hecho penetrante. El puño Gamet soltó el cierre de la hebilla y se levantó el baqueteado yelmo de hierro. El forro de fieltro estaba empapado de sudor y le picaba el cuero cabelludo, pero como lo envolvían las moscas, no se lo quitó.

Siguió observando desde la ligera elevación del extremo sur del barranco, la consejera atravesaba a caballo la carnicería del valle inferior.

Trescientos setis y más de cien caballos yacían muertos, la mayor parte de los flechazos, en el escarpado barranco en los que los habían metido. No podía haber llevado mucho tiempo, ni siquiera incluyendo la tarea de reunir y llevarse a las monturas supervivientes. Había transcurrido menos de una campanada entre el avance de los jinetes setis y los khundryl, y si Temul no hubiera ordenado a sus wickanos que regresaran para cubrir al ejército principal… bueno, también los habríamos perdido a ellos.

En cualquier caso, los wickanos habían evitado otro ataque contra la recua de aprovisionamiento; con su sola presencia había sido suficiente para desencadenar una retirada repentina del enemigo sin que se derramara una sola gota de sangre. El caudillo que comandaba a los guerreros montados del desierto actuaba con demasiada cautela como para ver a sus fuerzas atrapadas en una batalla campal.

Mucho mejor fiarse de… errores de criterio. Los setis no asignados como jinetes de flanco de la vanguardia habían desafiado las órdenes y, como resultado, habían muerto. Y lo único que el cabrón necesita de nosotros es más errores estúpidos.

Algo en la escena de allí abajo le estaba poniendo de punta el vello de la nuca. La consejera cabalgaba sola entre la masacre, con la espalda recta, sin ser consciente del progreso inquieto de su caballo.

Nunca son las moscas el problema, sino las avispas. Un picotazo y esa bestia de pura raza perderá la cabeza. Podría encabritarse y tirarla, se rompería el cuello. O podría salir disparada barranco abajo y después intentar subir por uno de los lados escarpados… como intentaron hacer algunos de esos caballos setis.

Pero, en su lugar, el caballo se limitó a continuar abriéndose camino sobre los cuerpos y las nubes de avispas hicieron poco más que alzarse y después apartarse de su camino girando para posarse de nuevo en su festín en cuanto pasaban montura y jinete.

Un viejo soldado que estaba al lado del puño tosió y escupió y después, al ver la mirada de Gamet, murmuró una disculpa.

—No hace falta… capitán. Es una visión horripilante, y estamos todos demasiado cerca…

—No es eso, señor. Solo… —Hizo una pausa, después sacudió poco a poco la cabeza—. No importa, señor. Solo un viejo recuerdo, nada más.

Gamet asintió.

—Yo también tengo alguno. Bueno, el puño Tene Baralta quiere saber si debe enviar a sus sanadores. La respuesta que puede llevarle yace ante usted.

—Sí, señor.

Observó al canoso y viejo soldado que hacía retroceder el caballo y luego le daba la vuelta y se alejaba. Después, Gamet fijó su atención una vez más en la consejera.

Había llegado al extremo más lejano, donde yacía la mayor parte de los cuerpos, amontonados contra paredes de piedra salpicadas de sangre y, tras un largo momento, durante el que la mujer examinó la escena completa, la consejera tiró de las riendas y empezó a desandar el camino.

Gamet se colocó bien el yelmo una vez más y cerró el broche.

La consejera llegó a la ladera y subió cabalgando hasta detenerse a su lado.

Él jamás le había visto la expresión tan severa. Una mujer con pocos de los encantos de una mujer, como dicen de ella en un tono que se parece mucho a la pena.

—Consejera.

—Dejó a muchos de ellos heridos —dijo—. Anticipaba, quizá, que llegaríamos junto a ellos a tiempo. Los malazanos heridos son mejores que los muertos, después de todo.

—Suponiendo que el caudillo quiera demorarnos, sí.

—Es lo que quiere. Incluso con las líneas de aprovisionamiento khundryl, nuestros recursos ya van forzados tal y como están las cosas. La pérdida de carretas de anoche la sentirá todo el mundo.

—Entonces, ¿por qué no envió Sha’ik a este caudillo contra nosotros en cuanto cruzamos el río Vathar? Estamos a una semana o menos del Muro del Torbellino. Podría haber ganado otro mes o más y estaríamos en mucho peores condiciones cuando al fin llegáramos.

—Tienes razón, puño. Y yo no tengo la respuesta. Temul ha calculado que las fuerzas de este grupo de asalto eran de algo menos de dos mil hombres; estaba bastante seguro de que el contacto a mediodía con el flanco reveló la fuerza total del enemigo, dado que vio caballos de aprovisionamiento así como los arrebatados a los setis. Así pues, un ejército de asalto bastante grande.

Gamet lo rumió durante un rato, después rezongó.

—Es casi como si nos estuviéramos enfrentando a una oposición confusa, reñida consigo misma.

—A mí se me ha ocurrido lo mismo. De momento, sin embargo, debemos preocuparnos de ese caudillo, o nos va a desangrar vivos.

Gamet le dio la vuelta a su caballo.

—Hay que hablar con Hiel, entonces —dijo con una mueca—. Si podemos sacarlos de las armaduras de sus bisabuelos, puede que hasta consigan subir una colina sin reventar a los caballos.

—Quiero que los infantes de marina salgan esta noche, puño.

El hombre entornó los ojos.

—¿Los infantes, consejera? ¿A pie? ¿Quiere que se refuercen los piquetes?

La mujer respiró hondo.

—En 1147, Dassem Ultor se enfrentó a una situación parecida con un ejército mucho más pequeño y tres naciones tribales enteras vapuleándolo casi cada noche.

Tras un momento Gamet asintió.

—Conozco el contexto, consejera, y recuerdo su respuesta. Sacaremos a los infantes esta noche.

—Asegúrate de que comprenden lo que se espera de ellos, puño Gamet.

—Hay unos cuantos veteranos entre ellos —respondió él—. Y, en cualquier caso, tengo intención de ponerme al mando de la operación en persona.

—Eso no será…

—Sí lo será, consejera. Mis disculpas. Pero… sí, lo será.

—Que así sea.

Una cosa era dudar de la valía de su comandante, otra muy diferente dudar de la suya propia.

Había tres tipos de escorpiones comunes en el odhan, ninguno de los cuales se mostraba demasiado tolerante con los otros. A principios de la segunda semana, Cuerdas había llevado a un lado a los otros dos sargentos para desvelarles su estratagema. Tanto Gesler como Borduke se habían mostrado de acuerdo, sobre todo ante la oferta de dividir los beneficios en tres partes iguales. Borduke fue el primero en sacar la piedra de color diferente y eligió de inmediato el cabrón de lomo rojo, en apariencia el más vil de los tres tipos de escorpiones. Lo había seguido Gesler, que había elegido el dentro fuera ámbar, llamado así por el exoesqueleto transparente a través del que, si se deseaba mirar con cuidado, se podían ver venenos varios corriendo bajo el caparazón.

Los dos sargentos habían mirado después con compasión a su desventurado compañero. La suerte del Señor había querido que al hombre de la idea le quedara el escorpión caca de pájaro, endeble, plano y negro, con todo el aspecto que su tocayo. Por supuesto, cuando se trataba de la división a partes iguales de los beneficios principales, nada de eso importaba en realidad. Solo en las apuestas privadas entre los tres sargentos saldría Cuerdas desfavorecido.

Pero Cuerdas había fingido solo una leve desilusión al ver que le quedaba el caca de pájaro y no había respondido más que con un ligero encogimiento de hombros mientras recogía el puñado de guijarros que habían utilizado para decidir el orden de selección. Y ni Gesler ni Borduke observaron la sonrisita del viejo zapador cuando se dio la vuelta, ni su aparentemente casual mirada hacia donde estaba sentado Sepia a la sombra de un peñasco, una mirada que recibió la respuesta del más ligero de los asentimientos.

A los pelotones se les impuso entonces la tarea de buscar a sus respectivos campeones durante la marcha y, cuando eso falló, al atardecer, cuando las horrendas criaturitas acostumbraban a salir escabulléndose de sus escondites en busca de algo que matar.

La voz se corrió pronto y no tardaron en empezar a llegar las apuestas. El soldado de Borduke, Quizás, fue elegido como corredor de apuestas, dada su extraordinaria capacidad para retener hechos. Se eligió un titular en cada pelotón que, a su vez, eligió luego a un entrenador.

La tarde que siguió al asalto y la matanza de los setis, Cuerdas ralentizó el paso durante la marcha hasta que quedó a la altura de Botella y Chapapote. A pesar de su expresión despreocupada, la bilis le revolvía el estómago con un sabor amargo. El Decimocuarto había encontrado a su propio escorpión, allí fuera, en los yermos, y este acababa de dar su primer picotazo. El humor de los soldados era sombrío y la incertidumbre les reconcomía la confianza. Era obvio que ninguno había creído que la primera sangre que saborearan fuera a ser la suya propia. Hay que distraerlos.

—¿Cómo le va a la pequeña Dichosa, Botella?

El mago se encogió de hombros.

—Tan hambrienta y desagradable como siempre, sargento.

Cuerdas asintió.

—¿Y cómo va el entrenamiento, cabo?

Chapapote frunció el ceño bajo el borde del yelmo.

—Bien, supongo. En cuanto averigüe qué clase de entrenamiento necesita, me pondré a ello.

—Bien, la situación parece ideal. Haced correr la voz. El primer combate esta noche, una campanada después de montar el campamento.

Los dos soldados giraron la cabeza al oír eso.

—¿Esta noche? —preguntó Botella—. ¿Después de lo que acaba…?

—Ya me habéis oído. Gesler y Borduke están dejando listas a sus bellezas, igual que nosotros. Estamos listos, muchachos.

—Va a atraer a toda una multitud —dijo el cabo Chapapote sacudiendo la cabeza—. El teniente no podrá evitar preguntarse…

—No solo el teniente, diría yo —respondió Cuerdas—. Pero no habrá una gran multitud. Usaremos el viejo sistema de la cuerda de palabras. Haremos correr el comentario por todo el campamento.

—A Dichosa la van a abrasar viva —murmuró Botella, su expresión se iba apenando—. Y yo aquí, dándole de comer cada noche. Poliñeras grandes y jugosas… se abalanza tan bien, y luego se pone a engullir hasta que no queda nada salvo un par de alas y una bola toda mascada. Después se pasa la mitad de la noche limpiándose las pinzas y lamiéndose los labios…

—¿Labios? —preguntó Sonrisas desde detrás de los tres hombres—. ¿Qué labios? Los escorpiones no tienen labios…

—¿Y tú qué sabes? —le soltó de repente Botella—. Pero si tú ni siquiera te acercas…

—Cuando me acerco a un escorpión, lo mato. Que es lo que haría cualquier persona en su sano juicio.

—¿Sano juicio? —replicó el mago—. ¡Tú los coges y empiezas a arrancarles cosas! La cola, las pinzas, las patas… ¡no he visto nada más cruel en mi vida!

—Bueno, ¿no se parece eso a ver si tiene labios?

—Me pregunto adónde va todo —murmuró Chapapote.

Botella asintió.

—Lo sé, es asombroso. Es tan diminuta…

—Ese es nuestro secreto —dijo Cuerdas en voz baja.

—¿Cuál?

—La razón por la que elegí una caca de pájaro, soldados.

—Pero si tú no elegiste…

Ante el silencio suspicaz que siguió, Cuerdas se limitó a sonreír. Después se encogió de hombros.

—Cazar es una cosa. Eso es fácil. Los caca de pájaro no necesitan nada… elaborado para matar a una poliñera lisiada. Es cuando tienen que luchar. Para proteger el territorio o a sus crías. Ahí es cuando dan la sorpresa. ¿Crees que Dichosa va a perder esta noche, Botella? ¿Piensas que te va a romper el corazón? Relájate, muchacho, aquí el viejo Cuerdas siempre tiene presentes tus tiernos sentimientos…

—Puedes dejarte de lo de «Cuerdas», sargento —dijo Botella tras un momento—. Todos sabemos quién eres. Todos sabemos tu nombre auténtico.

—Bueno, pues qué mala suerte, maldita sea. Si llega a oídos del mando…

—Oh, no llegará, Violín.

—Puede que a propósito no, pero ¿y en el calor de la batalla?

—¿Quién va a escuchar nuestros gritos de pánico en una batalla, sargento?

Violín le lanzó al joven una mirada que lo midió y después sonrió.

—En eso tienes razón. Aun así, ten cuidado con lo que dices y cuándo lo dices.

—Sí, sargento. ¿Y ahora podrías explicar esa sorpresa de la que hablabas?

—No. Esperad a ver.

Cuerdas se quedó callado al observar a un pequeño grupo de jinetes que bajaban por la línea de marcha.

—Pónganse firmes, soldados. Se acercan oficiales.

El sargento vio que el puño Gamet parecía viejo y cansado. Él sabía que nunca era bueno que te sacasen del retiro, porque lo primero que un viejo soldado guardaba era el valor, y eso era difícil, si no imposible, de recuperar. El hecho de apartarse, por supuesto, ya marcaba un tipo de retiro concreto, un tipo que un soldado cauto por lo general evitaba. Abandonar el estilo de vida era una cosa, pero renunciar al instinto letal otra muy diferente. Al estudiar al puño mientras el hombre se acercaba a caballo, Violín sintió un temblor de inquietud.

Acompañaban a Gamet el capitán Keneb y el teniente, este último con una expresión tan lúgubre que era casi cómica. Su máscara de oficial, con la que intenta parecer mayor y, por tanto, más profesional. Pero, en lugar de eso, es el ceño de un hombre estreñido. Alguien debería decírselo…

El trío fue frenando para poner los caballos al paso junto al pelotón de Violín, cosa que inquietó un tanto al sargento, aunque los saludó con un gesto de la cabeza. Los ojos de Keneb, observó, se habían posado en Sepia. Pero fue Ranal el que habló primero.

—¿Sargento Cuerdas?

—¿Sí, señor?

—Usted y Sepia, por favor, a un lado para sostener una conversación privada. —Después alzó la voz para dirigirse al pelotón que marchaba por delante—. Sargento Gesler y cabo Tormenta, vengan con nosotros, a paso rápido.

—Cuatro deberían bastar —murmuró el puño con voz profunda— para ocuparse de que las instrucciones se transmitan como es debido a los otros pelotones.

—Sí, señor —dijo Ranal, que había estado a punto de llamar a Borduke.

Cuando los cuatro infantes de marina se reunieron, el puño Gamet se aclaró la garganta y después empezó.

—Está claro que son todos veteranos. Y el capitán Keneb me informa de que no es la primera vez que marchan por estas tierras… No, no necesito más detalles. Mi confianza se basa en esa misma experiencia, sin embargo. La consejera desea que los infantes respondan a los asaltantes del desierto esta noche.

Después se quedó callado.

Y nadie habló durante un rato, como si la trascendencia de las palabras del puño se fuera filtrando poco a poco por la mente de los cuatro infantes.

Al fin, el que habló fue el capitán Keneb.

—Sí, la respuesta de Dassem, hace ya tantos años. Es una suerte, entonces, que hayan planeado utilizar la cadena de palabras esta noche. Será muy sencillo mantenerla en marcha una vez termine el combate a tres bandas. —Se inclinó hacia delante en la silla y le dijo a Violín—: ¿Usted tiene el caca de pájaro, sargento? ¿Cómo van las apuestas?

—Quizás dice que está más o menos cuarenta a uno —respondió Violín sin cambiar de expresión.

—Incluso mejor de lo que me esperaba —respondió Keneb mientras se incorporaba otra vez—. Pero debería añadir, sargento, que he convencido al puño para que respalde también a su caca de pájaro.

—Diez jakatas —dijo Gamet—, y en esto me fío de la… experiencia del capitán. Y de la suya, sargento… Cuerdas.

—Eh… Haremos todo lo que podamos, señor.

Gesler se volvió hacia Tormenta.

—¿Hueles algo, cabo?

El enorme falari de la espada de pedernal a la espalda frunció el ceño.

—No hay escorpiones en las costas, maldita sea. Sí, sargento, algo me estoy oliendo.

—Pues acostúmbrate —le aconsejó Sepia.

Ranal parecía confuso, pero tuvo el acierto de no decir nada… de momento.

—Usen la cadena de palabras —dijo Keneb al reanudar las instrucciones—, y recuerden, asegúrense de que sean los pelotones más duros los que lleguen sonriendo.

—Sí, capitán —respondió Violín, que se preguntaba si debería replantearse la opinión que tenía de Keneb.

—Una última cosa —añadió el hombre—. El puño Gamet será el que esté al mando de la operación esta noche. Por tanto, quiero que sus dos pelotones y el de Borduke doblen sus turnos esta noche.

Oh, por los huevos del Embozado bajo una gran roca.

—Comprendido, capitán.

Los soldados del Decimocuarto Ejército se distribuyeron de forma extraña por todo el campamento una vez que se levantaron las tiendas y se prendieron las hogueras para cocinar; parecían sentados de modo causal en una alineación que, si se contemplaba desde arriba, se habría parecido a una inmensa cuerda llena de nudos. Y tras la comida, las actividades parecieron cesar por completo, salvo la reticente partida de los soldados que tenían el primer turno en el perímetro.

En un lugar concreto, centrado en los infantes de marina de la compañía novena de la octava legión, surgió una reunión un tanto diferente de soldados: un círculo pequeño y exclusivo que rodeaba a un círculo todavía más pequeño de dagas clavadas en el suelo, con el filo hacia dentro y separadas por intervalos de dos dedos. De momento, el círculo interior estaba vacío, la arena alisada y libre de guijarros.

Quizás fue el último soldado que se reunió con los otros que esperaban con impaciencia alrededor del modesto ruedo; no decía nada, aunque movía los labios en un silencioso recital de números y nombres. Al ver los ojos de los otros clavados en él, asintió una vez con la cabeza.

Violín se giró y se dirigió a Botella.

—Saca a Dichosa Unión, muchacho.

Borduke y Gesler dieron instrucciones parecidas para sus respectivos combatientes. El pelotón de Borduke había llamado al cabrón de lomo rojo Mangonel, mientras que Gesler y compañía habían bautizado a su dentro fuera ámbar con el nombre de Patrón de la Garra.

Trajeron las tres cajas y Violín se dirigió a sus compañeros.

—De acuerdo, aquí y ahora debemos inspeccionar a nuestras bellezas y jurar que no se les ha hecho ninguna alteración, ya sea por medio de la hechicería o la alquimia, ni ningún otro medio. Son naturales como el día que los encontramos. Sin cambios. Cada uno de nosotros examinará a cada uno de los tres escorpiones, con tanta atención como prefiramos, incluyendo la ayuda de un mago si así se desea, y luego juraremos en voz alta, por los dioses por los que normalmente juramos, y haremos una declaración tan precisa como podamos de lo que vemos. Bien, empiezo yo.

Hizo un gesto y las tres cajas se colocaron fuera del círculo de cuchillos. Al primer recipiente de madera (el de Borduke) le quitaron la tapa y Violín se inclinó sobre él. Se quedó callado durante un largo rato y después asintió.

—Yo, el sargento Cuerdas del cuarto pelotón de la compañía novena de la octava legión, juro por los fantasmas de la Casa de Muerte y todas y cada una de las repugnantes pesadillas que me acosan que la criatura que tengo ante mí es un escorpión cabrón de lomo rojo natural, sin alteraciones.

El sargento se dirigió entonces al campeón de Gesler y tras un largo examen, suspiró, asintió y repitió el juramento en nombre del escorpión dentro fuera que rebullía en la pequeña caja de madera.

Después concluyó con su propio Dichosa Unión.

Gesler siguió el procedimiento y pidió las opiniones añadidas tanto de Tavos Estanque como de Arenas durante su prolongado examen de Dichosa Unión, mientras Violín se echaba hacia atrás con una ligera sonrisa en la cara barbuda y esperaba con paciencia hasta que, con una mueca de desdén, Gesler hizo su juramento.

—Yo, el sargento Gesler del quinto pelotón de la compañía novena de la octava legión, juro por los dos Señores del Verano, Fener y Treach, que la criatura que tengo ante mí es un escorpión caca de pájaro natural y sin alteraciones, aunque sé que hay algo en él que yo no veo y estoy a punto de perder los ahorros de toda mi vida con la apuesta del sargento.

La sonrisa de Violín se ensanchó por un instante.

Borduke se arrastró hasta Dichosa Unión y se acercó tanto como era posible sin que lo picara, con la cara casi metida en la cajita. Dado que eso envolvía a la criatura inmóvil en sombras, maldijo, y se echó un poco hacia atrás.

—Yo debería saber algo de escorpiones, ¿no? Pero lo único que hago es pisarlos, como haría cualquier hombre en su sano juicio. Es verdad, una vez conocí a una puta que tenía uno en una correa alrededor del cuello, tan dorado como la piel de sus pechos… pezones sensibles, ya sabéis, y no le gustaba que se los maltrataran…

—Vete al grano —le soltó Gesler con tono brusco.

—No me metas prisa. No me gusta que me metan prisa.

—De acuerdo, no te meteré prisa. Pero haz el puñetero juramento antes de que se me salga el corazón y me llene los calzones.

—Yo, Borduke del sexto pelotón de la compañía novena de la octava legión, juro por el vientre suave de la Reina de los Sueños que la criatura que tengo ante mí es un escorpión caca de pájaro natural y sin alteraciones, y que el fantasma de mi padre no salga de su tumba, dado que la herencia era mía para perderla, de todos modos, ¿no? Muerto significa que ya te da igual, ¿no? Y más vale, porque si no, entonces estoy condenado a la persecución paterna durante el resto de mis días.

—El peor tipo —murmuró Laúdes.

—Otra palabra más, soldado —rezongó Borduke mientras regresaba al círculo—, y haré que seas el único que sonría esta noche.

—Además —dijo Balgrid—, eso no es lo peor. La persecución materna, eso sí que te mata. ¿Cuánto tiempo puede soportar un hombre tener siete años?

—¿Queréis callaros los dos? —gruñó Borduke, que estaba agarrotando los dedos de grandes nudillos como si apretara unas gargantas invisibles.

—¿Estamos listos? —preguntó Violín en voz baja.

—Se va a esconder, ¿verdad? —quiso saber Gesler—. ¡Esperará hasta que los otros dos se hayan descuartizado y acuchillado entre sí antes de abalanzarse sobre el superviviente mutilado! Es eso, ¿no? Sus sesos gelatinosos son más puros que los de los otros, más puros y más listos, ¿a que sí?

Violín se encogió de hombros.

—Cómo quieres que lo sepa, Gesler. ¿Has terminado?

El infante de marina de piel de color bronce se aposentó y apretó los músculos de la mandíbula.

—¿Cómo va la cadena de palabras, Sepia?

—Han estado repitiendo cada palabra desde que nos colocamos, Viol —respondió el zapador.

—Y así nacieron las leyendas —murmuró Koryk con voz profunda y tono jocoso y agorero.

—A la palestra, entonces —ordenó Violín.

Levantaron las cajas con cuidado y las sostuvieron sobre el cerco.

—¿Equidistantes? Bien. Volcadlas, muchachos.

Mangonel fue el primero en aterrizar, con la cola arqueada y las pinzas sacadas se escabulló hacia la barrera de cuchillos, y al llegar, a solo un pelo de distancia de las hojas de hierro, se detuvo y después retrocedió, con el caparazón rojo como un tomate con su característica rabia sin sentido. Patrón de la Garra fue el siguiente, pareció saltar al cerco listo para la guerra, con los fluidos disparados bajo la concha de tono ámbar.

Dichosa Unión fue el último, lento y comedido, tan hundido en la arena que parecía estar panza arriba. Las pinzas encogidas, la cola enrollada a babor e inactiva. Empequeñecido por los otros dos escorpiones, con la concha negra entre brillante y apagada. Se adelantó un poco sobre sus múltiples patas y después se quedó inmóvil.

Gesler lanzó un siseo.

—Si arranca un par de cuchillos del círculo y los usa, te mato, Viol.

—No hace falta —respondió Violín, con la atención dividida entre lo que estaba pasando en la arena y el comentario en vivo y en directo de Ibb, la voz del hombre endurecida por la tensión, debía ponerse creativo para describir lo que, hasta el momento, no había sido nada digno de comentario.

Y todo cambió de repente cuando ocurrieron tres cosas casi de forma simultánea. Dichosa Unión se metió de repente en medio del cerco. La colección de armas naturales de Mangonel se amartilló al unísono y la concha se volvió de un color rojo fiero. Patrón de la Garra se dio la vuelta en redondo y salió disparado hacia la pared de hojas más cercanas y se detuvo un instante antes del impacto, agitando las pinzas como loco.

—Al parecer quiere a su mamá, Hubb —comentó Koryk con sequedad.

El titular de Patrón de la Garra gimió en voz baja a modo de respuesta.

Y después, tras un momento en el que los tres escorpiones se quedaron paralizados, Dichosa Unión al fin levantó la cola.

Momento en el que todos, todos salvo Violín, se lo quedaron mirando sin poder creérselo, Dichosa Unión pareció… partirse. En horizontal. En dos escorpiones idénticos, pero más delgados y planos. Que después salieron disparados, uno hacia Mangonel y el otro al Patrón de la Garra, cada uno como un perro callejero cargando contra un bhederin macho, así de extremos eran sus tamaños en comparación.

Los dos, el cabrón de lomo rojo y el dentro fuera, hicieron todo lo que pudieron, pero los dos caca de pájaro no tenían rival en velocidad ni ferocidad: las pinzas diminutas empezaron a dar tijeretazos (de forma más que audible) y partir las patas, la cola, las articulaciones y luego, con la gran criatura inmóvil e indefensa, la punzada casual, casi delicada, del aguijón.

Con la concha translúcida del dentro fuera, el horrible verde brillante del veneno quedaba visible (descrito en espeluznante detalle por Ibb) y se fue extendiendo por la perforación hasta que lo que había sido el hermoso color ámbar de Patrón de la Garra desapareció, sustituido por un verde enfermizo que se profundizó delante de todos hasta convertirse en un negro turbio.

—Muerto como la mierda —gimió Hubb—. Patrón de la Garra…

Mangonel sufrió un destino idéntico.

Con sus enemigos derrotados, los dos escorpiones caca de pájaro se apresuraron a lanzarse uno en brazos del otro y en un abrir y cerrar de ojos volvieron a ser uno solo.

—¡Tramposo! —bramó Tormenta mientras se ponía de pie y manoseaba la vaina para sacar la espada de pedernal.

Gesler se levantó de un salto y, junto con Verdad, luchó por contener a su furioso compañero.

—¡Miramos, Tormenta! —chilló Gesler—. Buscamos lo que fuera ¡y después juramos! ¡Yo juré! ¡Por Fener y Treach, maldita sea! ¿Cómo íbamos a saber nosotros que «Dichosa Unión» era algo más que un nombre gracioso?

Violín levantó la cabeza y se encontró con la mirada firme de Sepia. El zapador vocalizó sin ruido: «Somos ricos, cabrón».

El sargento, tras una última mirada a Gesler y Verdad, que se estaban llevando a un Tormenta que todavía lanzaba espumarajos por la boca, se fue a agachar junto a Ibb.

—De acuerdo, muchacho, lo que sigue es solo para los infantes de marina y, sobre todo, los sargentos. Estamos a punto de convertirnos en nuestra propia Dichosa Unión ante el gran y malo Mangonel de esta noche. Explicaré lo que ha ordenado la consejera, repite lo que yo diga, Ibb, palabra por palabra, ¿entendido?

Habían pasado tres campanadas desde la caída del sol. El polvo del Muro del Torbellino oscurecía las estrellas y hacía casi impenetrable la oscuridad que reinaba más allá de las hogueras. Los pelotones de la infantería salieron en tropel para relevar a los apostados en los piquetes. En el campamento khundryl, los guerreros se quitaron las pesadas armaduras y se prepararon para acomodarse para pasar la noche. Por las trincheras exteriores del campamento del ejército patrullaban los guerreros montados wickanos y setis.

Ante la hoguera del cuarto pelotón, Violín regresó de las carretas de la compañía con su bolsa de equipo. La posó en el suelo y desató los cordones.

Cerca estaba espatarrado Sepia, las llamas se reflejaban en sus ojos brillantes, y observaba al sargento, que habían empezado a sacar objetos de varios tamaños y envueltos en piel. Unos momentos después había reunido una docena de esos objetos, que después empezó a desenvolver para revelar el brillo de la madera pulida y el hierro ennegrecido.

Los otros miembros del pelotón estaban muy ocupados comprobando sus armas y armaduras por última vez; sin decir nada, la tensión iba creciendo entre el pequeño grupo de soldados.

—Ya hacía tiempo que no veía uno de esos —murmuró Sepia cuando Violín fue disponiendo los objetos—. He visto imitaciones, algunas casi tan buenas como los originales.

Violín lanzó un gruñido.

—Hay unos cuantos por ahí. Es en el retroceso donde está el mayor peligro, porque si es muy fuerte, el maldito trasto explota al soltarlo. Yo y Seto hicimos este diseño nosotros mismos, después encontramos una joyera mare en Ciudad Malaz… lo que estaría haciendo allí yo no tengo ni idea…

—¿Una joyera? ¿No un armero?

—Sí. —Empezó a montar la ballesta—. Y un tallador de madera para los topes y los tapones, esos hay que sustituirlos cada veinte disparos o así…

—Cuando están hechos pulpa.

—O cuando se parten, sí. Son las varillas, cuando saltan hacia atrás, eso es lo que empuja la onda de choque hacia delante. Al contrario que una ballesta normal, donde el cuadrillo sale de la ranura a velocidad suficiente como para escapar de la vibración. Aquí, el cuadrillo es un cerdo, pesado y cargado por el extremo delantero, nunca deja la ranura tan rápido como quisieras, así que necesitas algo que absorba el retroceso antes de que llegue al astil del cuadrillo.

—Y la bola de arcilla acoplada a él. Una solución muy inteligente, Viol.

—Hasta ahora ha funcionado.

—Y si falla…

Violín levantó la cabeza y sonrió.

—No seré yo el que respire para quejarme. —El último accesorio encajó con un chasquido y el sargento dejó la voluminosa arma en el suelo; después se volvió hacia los cuadrillos envueltos uno por uno.

Sepia se irguió poco a poco.

—Esos no tienen fulleros.

—Por el Embozado, no. Los fulleros puedo arrojarlos yo.

—¿Y esa ballesta puede lanzar malditos lo bastante lejos? Cuesta creerlo.

—Bueno, la idea es apuntar y disparar, y después morder un trozo de polvo.

—Bueno, tiene su lógica, Viol. Pero tú avísanos cuando empieces a disparar, ¿de acuerdo?

—Alto y claro, sí.

—¿Y qué palabra deberíamos estar esperando?

Violín notó que el resto del pelotón había dejado los preparativos y estaba esperando a que respondiera. Se encogió de hombros.

—Al suelo. O a veces lo que usaba Seto.

—¿Que era?

—Un chillido de terror. —Se puso en pie—. De acuerdo, soldados, es la hora.

Cuando los últimos granos fueron cayendo, la consejera le dio la espalda al reloj de arena y le hizo un gesto a Gamet con la cabeza.

—¿Cuándo se unirá a sus compañías, puño?

—En unos momentos, consejera. Aunque, dado que tengo intención de permanecer en mi caballo, no saldré a reunirme con ellos hasta que empiece la lucha.

La vio fruncir el ceño al oír eso, pero la consejera no hizo ningún comentario, se concentró en su lugar en los dos jóvenes wickanos que permanecían cerca de la entrada de la tienda.

—¿Habéis completado vuestros rituales?

El muchacho, Nada, se encogió de hombros.

—Hemos hablado con los espíritus, como ordenaste.

—¿Hablado? ¿Eso es todo?

—Una vez, quizá, podríamos haber… obligado. Pero como ya te advertimos en Aren hace mucho tiempo, nuestro poder no es el que era.

Menos asintió.

—Los espíritus de esta tierra están agitados, se distraen con facilidad. Algo más está pasando. Hemos hecho todo lo que hemos podido, consejera. Al menos, si los atacantes del desierto tienen un chamán entre ellos, no habrá muchas posibilidades de que desvelen el secreto.

—Está pasando algo más, habéis dicho. ¿Qué es, en concreto?

Antes de que la niña pudiera contestar, Gamet intervino.

—Disculpe, consejera. Con su permiso, me voy ya.

—Por supuesto.

El puño los dejó para que reanudaran su conversación. En su mente se había asentado una niebla, los momentos antes de un combate cuando la incertidumbre engendraba inquietud y confusión. Había oído hablar de la aflicción que se apoderaba de otros comandantes, pero no había pensado que pudiera ocurrirle a él. El flujo acelerado de su propia sangre había creado un muro de sonido que había hecho enmudecer el mundo exterior. Y parecía que los demás sentidos también se habían entumecido.

Mientras se dirigía a su caballo (que tenía preparado un soldado), sacudió la cabeza para intentar despejarse. Si el soldado le dijo algo cuando cogió las riendas y se montó en la silla, él no lo oyó.

A la consejera le había disgustado su decisión de entrar en la batalla a caballo. Pero, en opinión de Gamet, merecía la pena correr el riesgo por la movilidad añadida. Emprendió la marcha a través del campamento a un medio galope lento. Los soldados habían permitido que las hogueras muriesen y las escenas que lo rodeaban eran extrañamente etéreas. Pasó junto a figuras encorvadas alrededor de los carbones y les envidió su libertad. La vida era mucho más sencilla cuando era un simple soldado. Gamet había empezado a dudar de su habilidad para mandar.

La edad no supone una adquisición instantánea de sabiduría. Pero es algo más que eso, ¿verdad? Puede que me haya convertido en puño y me hayan dado una legión. Y bien puede ser que los soldados se pongan firmes cuando pasen a mi lado, aunque no aquí, en territorio enemigo, gracias al Embozado. No, todos son jaeces y boato que no son garantía alguna de mi competencia.

Esta noche será mi primera prueba. Dioses, debería haber seguido retirado. Debería haber rechazado su insistencia, maldita sea, su asunción… de que me limitaría a aceptar sus deseos.

Había terminado por creer que en el fondo era débil. Un idiota quizá lo llamara virtud, esa… flexible ecuanimidad. Pero él sabía que era mucho más que eso.

Siguió cabalgando, la niebla de su mente se iba espesando cada vez más.

Ochocientos guerreros se agazaparon inmóviles, fantasmales, entre los peñascos de la llanura. Vestían armaduras sin brillo y telabas del color del terreno que los rodeaba, eran prácticamente invisibles, y Corabb Bhilan Thenu’alas sintió una oleada de orgullo oscuro, al tiempo que otra parte de su mente se preguntaba por la excesiva… vacilación de Leoman.

Su caudillo estaba tirado boca abajo en la cima de la pendiente, a diez pasos de distancia. No se había movido en cierto tiempo. A pesar del frío, el sudor chorreaba bajo la armadura de Corabb y cambió de postura una vez más el talwar desconocido que llevaba en la mano derecha. Él siempre había preferido armas parecidas a las hachas, algo con un mango que pudiera, si se daba la necesidad, coger con la otra mano. No le gustaba el filo de la hoja que llegaba hasta la empuñadura y pensaba que ojalá hubiera tenido tiempo para limarlo y despuntarlo hasta la mitad.

Soy un guerrero que no puede tolerar filos muy cortantes cerca del cuerpo. ¿A qué espíritus se les ocurrió convertirme en semejante encarnación de ironía confusa? Los maldigo a todos.

Ya no pudo esperar más y se fue arrastrando poco a poco hasta llegar a Leoman de los Mayales.

Tras la cresta se extendía otra cuenca, esta repleta de montecillos y plagada de arbustos espinosos. Flanqueaba el campamento del ejército malazano por ese lado y medía entre sesenta y setenta pasos de anchura.

—Una tontería —murmuró Corabb— haber elegido parar aquí. Creo que no tenemos nada que temer de esta consejera.

El aliento siseó poco a poco entre los dientes de Leoman.

—Sí, refugio de sobra para nuestro avance.

—Entonces, ¿por qué esperamos, caudillo?

—Me preguntaba algo, Corabb.

—¿Te preguntabas?

—Sobre la emperatriz. Fue Señora de la Garra. Fue ella la que dio forma a su fiera potencia y todos hemos aprendido a temer a esos magos asesinos. Un origen bastante ominoso, ¿no? Y después, como emperatriz, tuvo a su disposición a los grandes líderes de su ejército imperial. Dujek Unbrazo. El almirante Nok. Coltaine. Melena Gris.

—Pero aquí, esta noche, caudillo, no nos enfrentamos a ninguno de ellos.

—Cierto. Nos enfrentamos a la consejera Tavore, que fue elegida personalmente por la emperatriz. Para actuar como el puño de su venganza.

Corabb frunció el ceño y después se encogió de hombros.

—¿No eligió la emperatriz también al puño supremo Pormqual? ¿A Korbolo Dom? ¿No degradó a Whiskeyjack, el más fiero malazano al que se hayan enfrentado nuestras tribus? Y si las historias son ciertas, también fue responsable del asesinato de Dassem Ultor.

—Dices bien, Corabb. No es inmune a… graves errores de criterio. Bueno, pues entonces hagámosle pagar por ellos. —Se giró y les hizo un gesto a los guerreros para que avanzaran.

Corabb Bhilan Thenu’alas esbozó una gran sonrisa. Quizá los espíritus le sonrieran esa noche. Por favor, que encuentre un hacha digna o una maza entre el sinfín de soldados malazanos muertos.

El pelotón de Borduke había encontrado una pequeña colina para posicionarse, y juraban y maldecían mientras se iban abriendo camino a rastras hasta la modesta cima; después empezaron a excavar hoyos y recolocar rocas.

Su colina era con toda probabilidad un viejo túmulo redondo, los montecillos de esa cuenca eran demasiado regulares para ser naturales. A veinte pasos de distancia, Violín escuchó a los infantes de marina del sexto pelotón que murmuraban y arrastraban los pies por su baluarte, sus esfuerzos puntuados de vez en cuando por el gruñido de impaciencia de Borduke. A cincuenta pasos al oeste, otro pelotón estaba cavando en otra colina, y el sargento empezó a preguntarse si lo habrían aplazado todo demasiado tiempo. Los túmulos tendían a ser grandes montones de rocas bajo el manto de suelo arenoso, después de todo, y hacer hoyos en ellos nunca era fácil. Podía oír las rocas que estaban soltando los soldados, las palas de hierro que arañaban el granito pesado y unas cuantas piedras que caían a toda velocidad por las laderas, entre los densos y quebradizos arbustos.

¡Por el aliento del Embozado, no podíais ser más torpes, idiotas!

Cuando Corabb estaba a punto de moverse hacia el siguiente refugio, la mano enguantada de Leoman se estiró y lo cogió por el hombro. El guerrero se quedó inmóvil.

Y entonces lo oyó. Había soldados en la cuenca.

Leoman subió hasta ponerse a su altura.

—Están instalando piquetes —murmuró por lo bajo—. En esos túmulos. Parece que la Señora nos ha enviado un regalo, después de todo —añadió el caudillo con una gran sonrisa—. Escucha cómo tropiezan, han esperado demasiado tiempo y ahora la oscuridad los confunde.

No era difícil ubicar las posiciones enemigas, habían seleccionado todos los túmulos sin excepción y estaban haciendo mucho ruido para excavarlos. Y, comprendió Corabb, se habían separado demasiado como para poder apoyarse mutuamente. Cada posición se podía aislar con facilidad, podían rodearla y masacrar hasta al último soldado. Mucho antes de que llegara cualquier alivio del campamento principal.

Era probable, reflexionó Corabb mientras se deslizaba por la oscuridad hacia la posición enemiga más cercana, que los malazanos anticiparan un ataque antes del amanecer, idéntico al primero. Y, por tanto, la consejera había ordenado los emplazamientos como medida preventiva. Pero como Leoman le había explicado una vez, cada elemento de un ejército en campo abierto tenía que seguir las reglas del apoyo mutuo, incluso los piquetes donde se produciría el primer contacto. Era obvio que la consejera no había aplicado ese principio tan básico.

Añadido a su incapacidad para controlar a sus guerreros setis, esa era otra prueba, en opinión de Corabb, de la incompetencia de Tavore.

Cogió bien el mango del talwar y se detuvo a quince pasos del fuerte más cercano. Incluso podía ver los yelmos de al menos dos de los soldados malazanos, que asomaban por los agujeros que habían cavado. Corabb se concentró en ralentizar su respiración y esperó la señal.

Gamet tiró de las riendas al borde del ya desocupado campamento de los infantes de marina. La silenciosa llamada habría recorrido el resto del ejército y habría despertado a los físicos y sanadores. Simple precaución, por supuesto, ya que no había forma de predecir si los asaltantes los atacarían desde el acceso que la consejera había dispuesto. Dado que todos los demás ángulos contenían obstáculos naturales o posiciones defendibles con facilidad, el caudillo del desierto bien podría ser reacio a aceptar una invitación tan obvia. Mientras esperaba, el puño empezó a pensar que no saldría nada de esa maniobra, al menos por esa noche. ¿Y qué posibilidades había de que la marcha de un día llevara al ejército a otra combinación ideal de terreno y oportunidad?

Se acomodó en la silla, la lasitud extraña y empalagosa que invadía su mente se fue profundizando. La noche se había hecho, si acaso, más oscura, las estrellas luchaban por penetrar en el velo de polvo suspendido.

Una poliñera revoloteó enfrente de su cara y disparó un estremecimiento involuntario. ¿Un presagio? Sacudió la cabeza y se irguió una vez más. Quedaban tres campanadas para el amanecer. Pero no podían tocar retirada, así que los infantes se turnarían en las carretas llegada la marcha del día siguiente. Y será mejor que yo haga lo mismo, si queremos repetir esto…

El aullido vacilante de un lobo rompió la quietud de la noche. Aunque Corabb lo había estado esperando, se sobresaltó de todos modos y por un instante se quedó inmóvil. A ambos lados se levantaron guerreros, que salieron disparados hacia el túmulo. Las flechas susurraron, golpearon los yelmos visibles con crujidos sólidos. Vio que uno de los cascos de bronce salía volando por los aires y se dio cuenta de que no había estado cubriendo la cabeza de un soldado.

Un destello de inquietud…

Los gritos de guerra llenaron el aire. El brillo de figuras con armaduras completas que salían de los túmulos y empuñaban ballestas. Objetos más pequeños que salían volando y uno de ellos chocaba contra el suelo a cinco pasos a la derecha de Corabb.

Una detonación que le acuchilló los oídos. La explosión lo tiró a un lado, tropezó y después cayó sobre un arbusto de espinos.

Múltiples explosiones, llamas que se disparaban para iluminar la escena…

Cuando oyó el aullido del lobo, Violín se aplastó todavía más bajo el manto de arena y broza, y justo a tiempo porque un mocasín le aplastó la espalda cuando un asaltante pasó corriendo por encima de él. Los túmulos habían hecho su trabajo, atraer a los atacantes hacia lo que, a todos los efectos, parecían posiciones aisladas. Un pelotón de cada tres se había dejado ver por el enemigo; los dos restantes los habían precedido una campanada o más antes para ponerse a cubierto entre los túmulos.

Y había llegado el momento de hacer saltar la trampa.

El sargento levantó la cabeza y vio una docena de espaldas entre él y el baluarte de Borduke. Su carga se ralentizó cuando tres de ellos se hundieron de repente en el suelo, con cuadrillos enterrados en la carne.

—¡Arriba, maldita sea! —siseó Violín.

Sus soldados se levantaron a su alrededor, les caía por todo el cuerpo arena polvorienta y ramas.

Muy agachado y con la ballesta cargada de malditos acunada en los brazos, el sargento se puso en marcha y se alejó de la posición de Borduke. Los infantes de marina de Gesler eran más que suficientes para dar apoyo al pelotón de ese túmulo. Violín había visto una masa de atacantes que se movía por el risco que había tras la cuenca (con facilidad doscientos en total) y sospechaba que estaban intentando flanquear la emboscada. Los aguardaba el más estrecho de los pasillos, pero si dejaban atrás al piquete de infantería apostado allí, podrían después golpear el corazón del campamento de aprovisionamiento.

Sonrió al oír el crujido cortante de los fulleros que explotaban tras él, junto con el silbido letal de los incendiarios que llenaban la cuenca de una luz roja y destellante. Habían detenido el ataque en seco y la confusión se había apoderado de los asaltantes. Violín y los cinco infantes que llevaba detrás iban lo bastante agachados como para evitar que las llamas iluminaran sus siluetas por detrás al llegar a la base de la pendiente.

Habían subido hasta la mitad del risco cuando Violín levantó un puño.

Sepia se acercó gateando a su lado.

—Ni siquiera tendremos que agacharnos para este —gruñó.

El sargento levantó la ballesta, apuntó muy por encima de la línea de la cresta y acomodó la culata de metal en el hombro. Cogió aire, lo contuvo y apretó poco a poco el disparador.

Las varillas de hierro dieron un tirón seco y el cuadrillo con el maldito saltó y describió un elegante arco por encima del risco. Después se hundió y se perdió de vista.

Los cuerpos saltaron por los aires con la explosión y los gritos lo llenaron todo.

—Ballestas preparadas —soltó Sepia— por si vienen rodando por el…

En la cresta que tenían encima, el horizonte se llenó de repente de guerreros.

—¡Retroceded! —gritó Violín mientras continuaba cargando—. ¡Retroceded!

Después de arrojarse al arbusto de espinos, Corabb salió arrastrándose y escupiendo maldiciones antes de ponerse de pie como pudo. Los cuerpos de sus camaradas yacían por todas partes, derribados por pesados cuadrillos de ballesta o por esas terribles municiones moranthianas. Había habido más infantes de marina ocultos entre los túmulos y también empezaba a oír caballos tras ellos que llegaban haciendo un barrido para tomar el risco, en manos de khundryl, pero los muy cabrones solo llevaban armadura ligera y habían estado preparados y esperándolos.

Buscó a Leoman con los ojos, pero no lo vio entre los guerreros que dejaban a la vista las llamaradas dejadas por las granadas de fuego de los malazanos, y de esos guerreros, pocos seguían todavía en pie. Había llegado el momento, decidió, de retirarse.

Recogió el talwar de donde había caído, giró en redondo y echó a correr hacia el risco.

Y se topó de bruces con un pelotón de infantes de marina.

Gritos repentinos.

Un soldado enorme que llevaba todos los arreos de un seti estrelló un escudo envuelto en piel contra la cara de Corabb. El guerrero del desierto cayó hacia atrás tambaleándose, con la nariz y la boca chorreándole sangre, y lanzó un golpe a lo loco. La pesada hoja del talwar crujió con fuerza contra algo, y se partió en dos justo por encima de la empuñadura.

Corabb se derrumbó de golpe en el suelo.

Un soldado pasó cerca y le dejó algo en el regazo.

En alguna parte, justo sobre el risco, otra explosión atravesó la noche, muchísimo más ruidosa que todas las demás hasta el momento.

Atontado, con los ojos llenos de lágrimas, Corabb se sentó y vio una pequeña bola redonda de arcilla que rodaba hasta terminar delante de su escroto.

Salía humo de la bola, un ácido que chisporroteaba y hacía espuma, solo una gota que iba comiéndose el material.

Corabb rodó de lado con un gimoteo y se topó con un casco que alguien había tirado. Lo cogió y se precipitó sobre el fullero, después cubrió el explosivo de golpe con el casco de bronce.

Y cerró los ojos.

Mientras el pelotón continuaba la retirada (la ladera que tenía detrás era una masa de cuerpos reventados tras el segundo maldito de Violín, con Lágrimas Quemadas khundryl que penetraban en tromba en el flanco de los atacantes que quedaban), Sepia cogió al sargento por el hombro y le dio la vuelta.

—Ese cabrón que derribó Koryk está a punto de llevarse una sorpresa, Viol.

Violín clavó la mirada en la figura que empezaba a incorporarse.

—Le acabo de dejar un fullero humeante en el regazo —añadió Sepia.

Los dos zapadores se pararon a mirar.

—Cuatro…

El guerrero hizo el horrible descubrimiento y se lanzó a un lado.

—Tres…

Después volvió a rodar justo sobre el fullero.

—Dos…

Y le puso de golpe un casco encima.

—Uno…

La explosión levantó al desventurado por los aires envuelto en una columna de fuego de la altura de un hombre.

Sin embargo, se las había arreglado para aferrarse al casco, que lo hizo subir todavía más y le dio una vuelta. Con los pies segando el aire con gesto frenético, el hombre volvió a caer a plomo y al aterrizar levantó una nube de polvo y humo.

—Bueno, eso sí que…

Pero Sepia no dijo nada más y los dos zapadores se limitaron a quedarse mirando sin poder creérselo cuando el guerrero se levantó como pudo, miró a su alrededor, recogió una lanza desechada y después salió disparado ladera arriba.

Gamet clavó los talones en los flancos del caballo. La montura bajó a galope tendido hacia la cuenca, por el oeste, enfrente de la posición de la que habían salido los khundryl.

Tres grupos de guerreros del desierto habían conseguido capear el fuego de ballestas y las municiones para asaltar uno de los baluartes. Habían empujado también a los dos pelotones ocultos al túmulo y el puño vio que sus infantes de marina arrastraban camaradas heridos para meterlos en las trincheras. Menos de diez soldados entre los tres pelotones seguían luchando y conteniendo con desesperación a los asaltantes que gritaban.

Gamet sacó la espada y azuzó al caballo para que se dirigiera directamente a la posición asediada. Al acercarse, vio a dos infantes que caían ante la avalancha de uno de los grupos atacantes, y el túmulo quedó invadido de repente.

La fuga que se había apoderado de sus sentidos pareció redoblarse y empezó a tirar de las riendas, confuso y desconcertado por el rugido de sonidos que lo rodeaba.

—¡Puño!

Levantó la espada al tiempo que su caballo se desviaba, como si fuera por voluntad propia, hacia el túmulo.

—¡Puño Gamet! ¡Salga de ahí!

Demasiadas voces. Gritos de los moribundos. Las llamas se están apagando. La oscuridad nos envuelve. Mis soldados están muriendo. Por todas partes. Ha fracasado, el plan entero ha fracasado…

Una docena de asaltantes se precipitaban hacia él (y más movimiento allí, a su derecha), otro pelotón de infantes de marina que se acercaba a toda velocidad, como si fueran de camino a relevar a los soldados del fuerte, pero en ese momento iban disparados en su dirección.

No lo entiendo. Aquí no, por el otro lado. Id allí, id a mis soldados…

Vio algo grande que salía volando de las manos de uno de los infantes de marina y se hundía en medio de los guerreros que lo atacaban.

—¡Puño!

Dos lanzas salieron como un latigazo, en su busca.

Y entonces la noche explotó.

Sintió que el caballo se alzaba debajo de él y lo empujaba por encima de la parte trasera de la silla. La cabeza del animal se levantó de golpe, en una posición imposible, mientras continuaba arqueándose para caer con un golpe seco entre los muslos de Gamet un momento antes de que este se viera lanzado, las botas abandonando los estribos, por encima de la grupa del caballo.

Se derrumbó entre una bruma de sangre y gravilla.

Abrió los ojos con un parpadeo y se encontró tirado en un barro empapado, entre cuerpos y partes de cuerpos, en la base de un cráter. Le había desaparecido el casco. No tenía la espada en la mano.

Estaba… Estaba en un caballo…

Alguien se deslizó para estrellarse contra su lado. Intentó apartarse gateando, pero lo volvieron a tumbar.

—¡Puño Gamet, señor! Soy el sargento Gesler, compañía novena del capitán Keneb, ¿me oye?

—S-sí… creí que estaban…

—Sí, puño. Pero los dejamos y ahora el resto de mi pelotón y el de Borduke están socorriendo a los infantes de marina de la compañía tercera. Tenemos que llevarlo a un sanador, señor.

—No, no pasa nada. —Luchó por sentarse, pero le pasaba algo en las piernas, se mostraban indiferentes a sus órdenes—. Atienda a los hombres del túmulo, sargento…

—Ya lo estamos haciendo, señor. ¡Pella! Aquí abajo, ayúdame con el puño.

Llegó otro infante, ese mucho más joven, oh, no, demasiado joven. Le pediré a la consejera que lo mande a casa. Con su madre y su padre, sí. No debería tener que morir…

—No deberías tener que morir.

—¿Señor?

—Solo su caballo entre él y la explosión de un maldito —dijo Gesler—. Está desorientado, Pella. Ahora cógelo por los brazos.

¿Desorientado? No, mi mente está muy clara. Perfectamente clara. Al fin. Son todos demasiado jóvenes para esto. Es la guerra de Laseen, que la libre ella. Tavore… fue niña, una vez. Pero luego la emperatriz asesinó a esa niña. La asesinó. Debo decírselo a la consejera…

Violín se sentó con gesto cansado junto a una hoguera ya muerta. Dejó la ballesta en el suelo y se limpió el sudor y la suciedad de los ojos. Sepia se acomodó a su lado.

—A Koryk todavía le duele la cabeza —murmuró el zapador—, pero no parece que haya nada roto que no estuviera roto ya.

—Salvo su casco —respondió Violín.

—Sí, salvo eso. La única baja real de la noche para nuestro pelotón, aparte de unas cuantas docenas de cuadrillos sueltos. Y ni siquiera matamos al muy cabrón.

—Te hiciste el listo, Sepia.

El hombre suspiró.

—Sí, eso fue. Debo de estar haciéndome viejo.

—Eso fue lo que yo pensé. La próxima vez, limítate a clavarle un cuchillo al cabrón.

—Me sorprende que sobreviviera, en cualquier caso.

La persecución por parte de los khundryl había llevado a las Lágrimas Quemadas mucho más allá del risco y lo que había empezado como un asalto contra el ejército malazano se había convertido en una guerra tribal. Quedaban dos campanadas para el amanecer. La infantería había salido a la cuenca para recoger a los heridos, recuperar cuadrillos, desnudar los cadáveres malazanos, y no dejar nada que pudiera usar el enemigo. La fea y lúgubre conclusión de cada batalla, la única bendición era que se hacía a cubierto de la oscuridad.

El sargento Gesler apareció entre las sombras y se reunió con ellos junto a la hoguera sin vida. Se quitó los guanteletes y los dejó caer en el polvo, después se frotó la cara.

—Oí que invadieron una posición —dijo Sepia.

—Sí. La teníamos controlada, al menos para empezar. Se acercaban rápido. La mayor parte de los pobres cabrones podrían haber salido andando de ese túmulo. Tal y como fueron las cosas, solo salieron cuatro.

Violín levantó la cabeza.

—¿De los tres pelotones?

Gesler asintió y después escupió en las cenizas.

Silencio.

Después fue Sepia el que rezongó.

—Siempre sale algo mal.

Gesler suspiró, recogió los guanteletes y se levantó.

—Podría haber sido peor.

Violín y Sepia vieron alejarse sin prisa al hombre.

—¿Qué crees tú que pasó?

Violín se encogió de hombros.

—Supongo que no tardaremos en averiguarlo. Ahora vete a buscar al cabo Chapapote y que reúna al resto. Tengo que explicar todo lo que hicimos mal esta noche.

—¿Empezando por ti al hacernos subir esa ladera?

Violín hizo una mueca.

—Empezando por eso, sí.

—Claro que, si no lo hubieras hecho —reflexionó Sepia—, más de esos asaltantes podrían haber seguido bajando hasta el túmulo invadido a través de la brecha. El maldito que lanzaste hizo su trabajo, los distrajo. El tiempo suficiente para que llegaran los khundryl y los mantuvieran ocupados.

—Aun así —admitió el sargento—. Pero si hubiéramos estado junto a Gesler, quizá hubiéramos podido salvar a unos cuantos infantes de marina más.

—O lo hubiéramos empeorado más, Viol. Sabes perfectamente que es mejor no pensar en eso.

—Supongo que tienes razón. Ahora vete a reunirlos.

—Sí, señor.

Gamet levantó la cabeza cuando la consejera entró en la tienda del físico. Estaba pálida (por la falta de sueño, sin duda), se había quitado el casco y revelaba el cabello corto y de color ratón.

—No me voy a quejar —dijo Gamet cuando el sanador se alejó al fin.

—¿Sobre qué? —preguntó la consejera, que giró la cabeza para examinar los otros catres en los que yacían soldados heridos.

—Cuando me quite el mando —contestó el puño.

La mirada femenina se clavó en él una vez más.

—Fue usted muy descuidado, puño, al correr semejante riesgo. Lo que no creo que sea motivo para quitarle el rango.

—Mi presencia desvió a los infantes que se precipitaban en ayuda de sus compañeros, consejera. Mi presencia provocó pérdida de vidas.

La consejera no dijo nada por un momento, después se acercó más.

—Todo combate cuesta vidas, Gamet. Esa es la carga del mando. ¿Creías que esta guerra se iba a ganar sin derramar sangre?

El puño apartó la mirada e hizo una mueca contra las oleadas de dolor sordo que provocaba la sanación forzosa. Los físicos le habían sacado una docena de fragmentos de arcilla de las piernas. Los músculos habían quedado hechos trizas. Con todo, el puño sabía que la suerte de la Señora había estado con él esa noche. No se podía decir lo mismo de su desventurado caballo.

—Fui soldado una vez, consejera —dijo con voz ronca—. Ya no lo soy. Eso es lo que descubrí esta noche. En cuanto a ser puño, bueno, estar al mando de guardias domésticos era una representación justa de mi nivel de competencia. ¿Una legión entera? No. Lo siento, consejera.

La mujer lo estudió y después asintió.

—Pasará algún tiempo hasta que esté recuperado por completo de sus heridas. ¿A cuál de sus capitanes recomendaría para un ascenso de campo temporal?

Sí, así es como debe hacerse. Bien.

—El capitán Keneb, consejera.

—Estoy de acuerdo. Y ahora debo dejarlo. Los khundryl están regresando.

—Con trofeos, espero.

La mujer asintió.

Gamet consiguió esbozar una sonrisa.

—Eso está bien.

El sol se iba aproximando a su cenit cuando Corabb Bhilan Thenu’alas detuvo su caballo cubierto de espuma junto a Leoman. Otros guerreros rezagados iban llegando sin parar, pero podrían pasar días hasta que los elementos dispersos de la compañía se reunieran al fin. Con armadura ligera, los khundryl habían sido capaces de mantener un contacto persistente con los guerreros montados del desierto y habían demostrado ser luchadores fieros y capaces.

Se habían vuelto las tortas de la emboscada, el mensaje se había entregado con una precisión sucinta. Habían subestimado a la consejera.

—Tus primeras sospechas estaban en lo cierto —gruñó Corabb cuando se asentó en la silla, el caballo temblando bajo él—. La emperatriz eligió bien.

La mejilla derecha de Leoman había sufrido el arañazo de un cuadrillo de ballesta que había dejado una costra marrón que resplandecía en algunos sitios a través de la capa de polvo. Al oír la observación de Corabb, Leoman hizo una mueca, se inclinó a un lado y escupió.

—Que el Embozado maldiga a esos malditos infantes de marina —continuó Corabb—. Si no hubiera sido por sus granadas y esas ballestas de asalto, habríamos acabado con todos. Ojalá hubiera encontrado una de esas ballestas… El mecanismo de carga debe de ser…

—Calla, Corabb —murmuró Leoman—. Tengo órdenes para ti. Escoge a un buen mensajero y que se lleve tres caballos de reserva, que regrese junto a Sha’ik tan rápido como pueda. Debe decirle que yo continuaré con mis asaltos en busca del patrón de respuesta de esta consejera, me reuniré con la elegida tres días antes de que llegue el ejército malazano. También, que ya no tengo ninguna fe en la estrategia de Korbolo Dom para el día de la batalla, ni en sus tácticas; sí, Corabb, eso no querrá escucharlo, pero ha de decirse ante testigos. ¿Comprendes?

—Comprendo, Leoman de los Mayales, y escogeré al mejor jinete que hay entre nosotros.

—Ve, entonces.

Capítulo 20

La sombra sufre un asedio continuo, pues esa es su naturaleza. Mientras que la oscuridad devora y la luz roba. Y así uno siempre ve que la sombra se esconde en lugares ocultos, solo para regresar al paso de la guerra entre la oscuridad y la luz.

Observaciones de las sendas,

Insallan Enura

La cuerda había visitado los barcos edur, había cadáveres por todas partes, pudriéndose ya en la cubierta, bajo los chillidos y peleas de gaviotas y cuervos. Navaja se encontraba cerca de la proa y observaba en silencio a Apsalar, que caminaba entre los cuerpos y se detenía de vez en cuando para examinar algún detalle con una serenidad medida que provocaba escalofríos en el daru.

Habían acercado el esbelto velero y Navaja lo oía golpear con regularidad el casco mientras la brisa matinal continuaba refrescándolos. A pesar del tiempo vivificante, la lasitud se había apoderado de los dos. Debían irse con el velero, pero el destino concreto no lo había especificado el dios patrón de los asesinos. Otro sirviente de Sombra los aguardaba… en alguna parte.

El joven probó el brazo izquierdo una vez más, lo levantó y lo apartó del cuerpo un poco. El hombro le palpitaba, aunque no tanto como el día anterior. Luchar con cuchillos estaba muy bien, hasta que uno tenía que enfrentarse a un contrincante con armadura que empuñaba una espada, entonces los inconvenientes de los puñales de hoja corta con los que había que luchar cuerpo a cuerpo quedaban patentes.

Necesitaba, concluyó, aprender a utilizar el arco. Y después, una vez que hubiera adquirido cierta habilidad, quizá un cuchillo largo; un arma de Siete Ciudades que combinara las ventajas de un cuchillo con el alcance de una espada de tres cuartos. Por alguna razón, la idea de utilizar una espada larga de verdad no le atraía mucho. Quizá porque era el arma de un soldado, que era mejor usar en conjunción con un escudo o un broquel. Un desperdicio de la mano izquierda, dadas sus habilidades. Navaja suspiró, miró la cubierta y luchó contra el asco, después examinó los cadáveres que había bajo los pájaros que se empujaban entre sí.

Y vio un arco. La cuerda se había partido y las flechas yacían esparcidas, habían caído de un carcaj todavía atado a la cadera de un edur. Navaja se acercó y se agachó. El arco era más pesado de lo que parecía, con una curva pronunciada y reforzado por cuerno. La longitud estaba entre la de un arco largo y el arco de un guerrero montado, seguramente era un simple arco corto para esos edur. Sin la cuerda, a Navaja le llegaba a los hombros.

Empezó a recoger las flechas y después, tras alejar a manotazos las gaviotas y los cuervos, apartó a rastras el cadáver del arquero y le quitó el carcaj con el cinturón. Encontró una pequeña saquita de cuero atada cerca que contenía media docena de cuerdas enceradas, material de reserva para reparar las flechas, unas cuantas pepitas de sabia de pino dura, una fina hoja de hierro y tres puntas de flecha de reserva armadas con lengüetas.

Navaja seleccionó una de las cuerdas y se irguió. Deslizó uno de los extremos envueltos en cordón por la muesca de la base del arco, después ancló el arma contra la parte exterior de su pie derecho y apretó con fuerza la varilla superior.

Más duro de lo que esperaba. El arco tembló cuando se esforzó por deslizar el lazo por la muesca. Cuando al fin lo consiguió, Navaja levantó el arco para echarle una mirada más calculada y después lo estiró. El aliento le siseaba entre los dientes al intentar mantener el arma tensa. Cuando al fin relajó la cuerda se dio cuenta de que aquello iba a ser una especie de desafío.

Sintió unos ojos sobre él y se volvió.

Apsalar se encontraba cerca del mástil principal. Motas y glóbulos de sangre seca le cubrían los antebrazos.

—¿Qué has estado haciendo? —le preguntó él.

La joven se encogió de hombros.

—Mirar por ahí.

¿Dentro del pecho de alguien?

—Deberíamos irnos.

—¿Ya has decidido adónde?

—Estoy seguro de que tendremos una respuesta muy pronto —dijo Navaja al tiempo que se agachaba para recoger las flechas y el cinturón con el carcaj y la bolsita del equipo.

—La hechicería de aquí es… extraña.

Él levantó la cabeza de repente.

—¿A qué te refieres?

—No estoy segura. Mi familiaridad con las sendas es solo por referencias.

Lo sé.

—Pero —continuó— si esto es Kurald Emurlahn, entonces está manchada. En el plano nigromántico. Magia de la vida y la muerte, tallada directamente en la madera de este barco. Como si hechiceros y cargadoras hubieran hecho la consagración.

Navaja frunció el ceño.

—Consagración. Lo dices como si este barco fuera un templo.

—Lo era. Lo es. El derramamiento de sangre no lo ha profanado, que es justo a lo que me refiero. Quizá hasta las sendas pueden hundirse en la barbarie.

—Lo que significa que los que empuñan una senda pueden afectar a su naturaleza. A mi difunto tío le habría parecido una noción fascinante. No es profanación, entonces, sino denigración.

Apsalar miró poco a poco a su alrededor.

—Rashan. Meanas. Thyr.

Él comprendió la idea.

—Tú crees que todas las sendas accesibles para los humanos son, de hecho, denigraciones de las sendas ancestrales.

La joven levantó entonces las manos.

—Hasta la sangre se deteriora y pudre.

El ceño de Navaja se profundizó. No estaba seguro de a qué se refería su compañera y se dio cuenta de que no estaba por la labor de preguntar. Era más fácil y seguro limitarse a gruñir y dirigirse a la regala.

—Deberíamos utilizar esta brisa. Suponiendo que hayas acabado aquí.

Por toda respuesta, Apsalar se acercó al costado del barco y se subió a la baranda.

Navaja la observó bajar trepando al velero y ocupar su lugar al timón. Él se detuvo un momento para echar un último vistazo y se quedó rígido.

En la playa lejana de Deriva Avalii se alzaba una figura solitaria apoyada en un mandoble.

Viajero.

Y Navaja vio entonces que había otros, agachados o sentados a su alrededor. Media docena de soldados malazanos. En los árboles que tenían detrás había tiste andii, de cabello plateado y fantasmal. La imagen pareció grabarse a fuego en su mente, como si fuese el roce de algo tan frío que quemaba. Se estremeció, apartó los ojos con un esfuerzo y se reunió a toda prisa con Apsalar en el velero llevándose la amarra con él.

Puso los remos en sus topes y apartó la pequeña nave del casco negro del barco.

—Creo que tienen intención de ponerse al mando de este dromon edur —dijo Apsalar.

—¿Y qué hay de proteger el Trono?

—Ahora hay demonios de Sombra en la isla. Es obvio que tu dios patrón ha decidido adoptar un papel más activo en la defensa del secreto.

«Tu dios patrón». Pues muchas gracias, Apsalar. ¿Y quién era el que sostenía tu alma en sus manos? Las manos de un asesino.

—¿Y por qué no se limitan a llevárselo al Reino de Sombra?

—Seguro que, si pudiera, lo haría —respondió ella—. Pero cuando Anomander Rake trajo aquí a sus parientes para protegerlo, también fraguó una hechicería alrededor del Trono. No lo puede mover.

Navaja metió los remos en el barco y empezó a preparar la vela.

—Entonces, Tronosombrío solo tiene que venir aquí y plantar en él su escuálido trasero, ¿no?

A Navaja no le gustó la sonrisa con la que le respondió la joven.

—Asegurándose así de que nadie más pueda reclamar su poder o el puesto de rey de la Gran Casa de Sombra. A menos, por supuesto, que mataran a Tronosombrío primero. Un dios de gran valor y poder inexpugnable bien podría plantar su escuálido trasero en ese trono para terminar con la discusión de una vez por todas. Pero eso fue justo lo que hizo Tronosombrío ya una vez, como el emperador Kellanved.

—¿Lo hizo?

—Reclamó el Primer Trono. El trono de los t’lan imass.

Oh.

—Por suerte —continuó Apsalar—, como Tronosombrío no ha mostrado mucho interés en utilizar su papel como emperador de los t’lan imass.

—Bueno, ¿para qué molestarse? Así anula la posibilidad de que alguien lo descubra y tome ese trono, mientras que al evitar usarlo él, garantiza que nadie más se dé cuenta de que lo tiene ya en primer lugar… ¡Dioses, estoy empezando a hablar como Kruppe! En cualquier caso, me parece una posición inteligente, no cobarde.

Apsalar lo estudió durante un buen rato.

—No había pensado en eso. Tienes razón, por supuesto. Cuando se desvela un poder se induce a la convergencia, después de todo. Parece que Tronosombrío ha absorbido bien su temprana residencia en la Casa de Muerte. Más incluso, quizá, que Cotillion.

—Sí, es una táctica azath, ¿verdad? La negación sirve para desarmar. Dada la oportunidad, es probable que se plantase en todos los tronos que hubiera a la vista y después, con todo el poder acumulado, no haría nada con él. Nada en absoluto.

Apsalar abrió mucho los ojos.

Su compañero frunció el ceño al ver su expresión. Entonces el corazón empezó a palpitarle con fuerza. No. Yo solo estaba de broma. Eso no es solo ambición, es una locura. Jamás podría conseguirlo… pero ¿y si lo consiguiera?

—Todos los juegos de los dioses…

—Quedarían seriamente… restringidos. Azafrán, ¿te has tropezado con la verdad? ¿Acabas de articular la vasta intriga de Tronosombrío? ¿Su prodigioso gambito para lograr un dominio absoluto?

—Solo si está loco de verdad, Apsalar —respondió el daru sacudiendo la cabeza—. Es imposible. Jamás lo conseguiría. Ni siquiera se acercaría.

Apsalar se acomodó junto al timón, las velas se inflaron y el velero saltó en el agua.

—Durante dos años —dijo— Danzante y el emperador estuvieron desaparecidos. Dejaron que el imperio lo gobernara Torva. Mis recuerdos robados de esa época son vagos, pero lo que sí sé es que ambos hombres cambiaron, de forma irrevocable, por todo lo que les pasó durante esos dos años. No solo la partida por el Reino de Sombra, que no cabe duda de que era fundamental para sus deseos. Ocurrieron otras cosas… verdades reveladas, misterios descubiertos. Una cosa que sé con certeza, Azafrán, es que, durante la mayor parte de esos dos años, Danzante y Kellanved no estaban en este reino.

—Entonces, ¿dónde estaban, en el nombre del Embozado?

La joven sacudió la cabeza.

—No puedo responder a esa pregunta. Pero tengo la sensación de que estaban siguiendo una pista, una pista que serpenteaba por todas las sendas y hasta reinos a los que ni siquiera llegan las sendas conocidas.

—¿Qué clase de pista? ¿De quién?

—Sospechas… la pista tenía algo que ver con, bueno, con las Casas de los Azath.

Misterios descubiertos, sin duda. Los Azath… el misterio más profundo de todos.

—Deberías saber, Azafrán —continuó Apsalar—, que sabían que Torva los estaba esperando. Sabían lo que había planeado. Pero regresaron de todos modos.

—Pero eso no tiene sentido.

—A menos que procediera a hacer justo lo que ellos querían que hiciera. Después de todo, los dos sabemos que los asesinatos fracasaron, no mataron a ninguno de los dos. La pregunta es entonces: ¿qué lograron con todo ese jaleo?

—¿Una pregunta retórica?

La chica ladeó la cabeza.

—No. —Sorprendida.

Navaja se frotó el rastrojo de barba de la mandíbula y después se encogió de hombros.

—De acuerdo. Deja a Torva en el trono malazano. Nace la emperatriz Laseen. Lo que despoja a Kellanved de su sede secular de poder. Mmm. Hagamos la pregunta de otro modo. ¿Y si Kellanved y Danzante hubieran regresado y reclamado con éxito el trono imperial? Pero, al mismo tiempo, habían tomado el poder del Reino de Sombra. Así pues, habría un imperio que abarcaría dos sendas, un imperio de Sombra. —Navaja hizo una pausa y después asintió poco a poco—. No lo habrían consentido, me refiero a los dioses. Ascendientes de todo tipo habrían convergido en el Imperio de Malaz. Habrían machacado el imperio y a los dos hombres que lo gobernaban y los habrían reducido a polvo.

—Es posible. Y ni Kellanved ni Danzante estaban en situación de montar una resistencia eficaz para resistirse a un ataque tan prolongado. Todavía tenían que consolidar su reivindicación del Reino de Sombra.

—Exacto, así que orquestaron sus propias muertes y mantuvieron en secreto su identidad como nuevos gobernantes de Sombra durante todo el tiempo que pudieron mientras disponían el trabajo preliminar para reanudar sus grandiosas intrigas. Bueno, todo eso está muy bien, aunque es bastante diabólico. Pero ¿cómo nos ayuda eso a nosotros a responder a la pregunta de qué están tramando ahora mismo? Si acaso, estoy más confundido que nunca.

—¿Por qué habrías de estarlo? Cotillion te reclutó para ocuparte del verdadero Trono de Sombra en Deriva Avalii; el resultado no podría haber resultado más ventajoso para él y Tronosombrío. Darist muerto y la espada Venganza fuera de juego y en manos de un vagabundo de destino oscuro. La expedición edur borrada del mapa, el secreto, por tanto, resucitado y es más que probable que se mantenga inviolado durante algún tiempo más. Es cierto que terminó exigiendo la intervención más directa y personal de Cotillion, cosa que él hubiera preferido evitar, sin duda.

—Bueno, dudo que se hubiera molestado si el Mastín no se hubiera amilanado.

—¿Qué?

—Apelé a Ciega, tú ya habías caído. Y uno de los magos edur hizo acobardarse al Mastín con una sola palabra.

—Ah. Entonces Cotillion se ha enterado de otro hecho vital, no puede depender de los Mastines cuando lidie con los tiste edur, porque los Mastines recuerdan a sus amos originales.

—Supongo. No me extraña que se enfadara con Ciega.

Habrían continuado, con Navaja aprovechándose del declive temporal de la taciturnidad de Apsalar, si el cielo no se hubiera oscurecido de repente, si las sombras no se hubieran alzado por todas partes para encerrarlos y tragárselos…

Un estallido atronador…

La enorme tortuga era el único objeto que interrumpía la llana planicie, atravesaba el lecho marino con la pesadez y la paciencia infinita de los tontos auténticos. Dos sombras crecieron y la flanquearon.

—Es una pena que no haya dos —dijo Trull Sengar—, entonces podríamos viajar por todo lo alto.

—Yo diría —respondió Onrack al tiempo que ralentizaban el paso para adaptarlo al de la tortuga— que la sensación es la misma.

—De ahí este magnífico viaje… De hecho, una noble búsqueda, en la que yo hallo cierta simpatía.

—Entonces echas de menos a los tuyos, ¿verdad, Trull Sengar?

—Una afirmación muy generalizada.

—Ah, las necesidades de la procreación.

—En absoluto. Mis necesidades no tienen nada que ver con engendrar cachorros con mis entradas, ni, los dioses nos libren, mis orejas. —Estiró la mano y dio unos golpecitos en la concha polvorienta de la tortuga—. Al igual que esta de aquí, no hay tiempo de pensar en los huevos que ni siquiera pondrá. Un propósito singular, desconectado del tiempo, de esas sucias consecuencias inevitables, aunque solo sea para afligir a la tortuguita hembra sobre la que aquí nuestro obstinado amigo resulta que se abalance.

—No acostumbran a abalanzarse, Trull Sengar. De hecho, el acto es una empresa mucho más torpe…

—¿No lo son todos?

—Según mis recuerdos…

—Ya basta, Onrack. ¿Crees que quiero oír hablar de tu capacidad y agilidad? Te hago saber que yo todavía he de yacer con mujer. Así pues, no me queda más que mi imaginación escasamente sembrada. Te ruego que no me obligues a escuchar detalles suculentos.

El t’lan imass volvió la cabeza poco a poco.

—¿Es costumbre de tu pueblo aplazar tales actividades hasta el matrimonio?

—Así es. ¿No lo era entre los imass?

—Bueno, sí, lo era. Pero la costumbre se incumplía a cada oportunidad. En cualquier caso, como ya te he explicado, yo tenía una compañera.

—A la que renunciaste porque te enamoraste de otra mujer.

—¿Renunciar, Trull Sengar? No. La perdí. Ni fue esa pérdida la única. Nunca lo son. Por todo lo que has dicho, he de suponer, entonces, que eres bastante joven.

El tiste edur se encogió de hombros.

—Supongo que sí, sobre todo en la compañía actual.

—Entonces dejemos atrás a esta criatura, para ahorrarte el recordatorio.

Trull Sengar le lanzó al t’lan imass una mirada y después esbozó una gran sonrisa.

—Buena idea.

Aceleraron el paso y en unas cuantas zancadas habían dejado atrás a la tortuga. Trull Sengar miró atrás de repente y dio un grito.

Onrack se detuvo y se giró.

La tortuga se estaba dando la vuelta, las cortas y achaparradas patas la llevaban en un amplio círculo.

—¿Qué está haciendo?

—Por fin nos ha visto —respondió Onrack—, y, por tanto, huye corriendo.

—Ah, así que nada de juegos y diversión esta noche, entonces. Pobre bestia.

—Con el tiempo le parecerá seguro reanudar su viaje, Trull Sengar. No hemos supuesto más que un obstáculo momentáneo.

—Un humilde recordatorio, entonces.

—Como quieras.

El día carecía de nubes y el calor se alzaba del viejo lecho marino en oleadas que rielaban en el aire. Las estepas cubiertas de hierba del odhan se reanudaban a unos cuantos miles de pasos de distancia. El suelo incrustado de sal resistía a los signos de paso, aunque Onrack podía detectar las sutiles indicaciones que habían dejado los seis t’lan imass renegados, un arañazo aquí, un roce allá. Uno de los seis arrastraba una pierna al caminar, mientras que otro apoyaba más peso en un lado que en el otro. No cabía duda de que todos estaban gravemente dañados. El Ritual, a pesar del cese del Voto en sí, había dejado poderes residuales, pero también había algo más, una vaga insinuación de caos, de sendas desconocidas, o quizá familiares retorcidas hasta quedar irreconocibles. Onrack sospechaba que había un invocahuesos entre los seis.

Olar Ethil, Kilava Onas, Monok Ochem, Hentos Ilm, Tem Benasto, Ulpan Donost, Tenag Ilbaie, Ay Estos, Absin Tholai… los invocahuesos de los logros t’lan imass. ¿Quién de ellos está perdido? Kilava, por supuesto, pero así ha sido siempre. Hentos Ilm y Monok Ochem han tomado parte los dos a su vez de la cacería. Olar Ethil busca a los otros ejércitos de los t’lan imass, pues la llamada fue oída por todos. Benasto y Ulpan permanecen con Logros. Ay Estos se perdió aquí, en el Jhag Odhan, en la última guerra. No sé nada del destino de Absin Tholai. Lo que deja a Tenag Ilbaie, a quien Logros envió al Kron, a ayudar en las Guerras de L’aederon. Absin Tholai, Tenag Ilbaie o Ay Estos.

Por supuesto, no había razón para asumir que los renegados pertenecían a los logros, aunque su presencia allí, en ese continente, era lo que sugería, dado que las cuevas y los alijos de armas no eran los únicos que existían, se podían encontrar lugares secretos parecidos en todos los demás continentes. Con todo, esos renegados habían ido a Siete Ciudades, el lugar donde había nacido el Primer Imperio, para recuperar sus armas. Y eran los logros a quien se había encomendado la tarea de defender su tierra natal.

—¿Trull Sengar?

—¿Sí?

—¿Qué sabes del culto de los Sin Nombre?

—Solo que tienen mucho éxito.

El t’lan imass ladeó la cabeza.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, para mí su existencia ha permanecido oculta. Jamás había oído hablar de ellos.

Ah.

—Logros ordenó que sacasen el Primer Trono de esta tierra porque los Sin Nombre estaban cada vez más cerca de descubrir su ubicación. Se habían dado cuenta de que se podía reclamar el poder de ese trono, que se podía obligar a los t’lan imass a inclinarse al servicio del primer mortal que se sentase sobre él.

—Y Logros no quería que uno de esos Sin Nombre fuese ese mortal. ¿Por qué? ¿Qué terrible propósito los empuja? Y antes de que respondas, Onrack, debería decirte que, en lo que a mí respecta, «terrible propósito» supone una medida bastante funesta, dadas quienes son tanto tu raza como la mía.

—Comprendo, Trull Sengar, y es un argumento muy válido por tu parte. Los Sin Nombre sirven a las Casas de los Azath. Logros creía que, si un sacerdote de ese culto ocupaba el Primer Trono, la primera y única orden que se daría a los t’lan imass sería que aceptaran de forma voluntaria una prisión eterna. Nos habrían eliminado de este mundo.

—Así que se trasladó el trono.

—Sí, a un continente al sur de Siete Ciudades. Donde lo encontró un mago, Kellanved, el emperador del Imperio de Malaz.

—¿Que ahora rige a todos los t’lan imass? No me extraña que el Imperio de Malaz sea tan poderoso como parece; claro que, a estas alturas debería haber conquistado ya el mundo entero, podría haber apelado a todos los t’lan imass para que libraran sus guerras por él.

—La explotación que hizo el emperador de nuestras habilidades fue… modesta. Sorprendentemente contenida. Después lo asesinaron. La nueva emperatriz no nos manda.

—¿Y por qué no se sentó ella en el Primer Trono?

—Lo haría, si pudiera encontrarlo.

—Ah, así que sois libres una vez más.

—Eso parece —respondió Onrack tras un momento—. Hay otros… intereses, Trull Sengar. Kellanved residió en una Casa de los Azath por un tiempo…

Llegaron a la pendiente que había tras la llanura de sal y empezaron a subir.

—Esos son asuntos de los que sé muy poco —dijo el tiste edur—. Temes que el emperador fuera uno de esos Sin Nombre o bien que tuviera contacto con ellos. Si es así, ¿por qué no dio esa única orden que tanto temíais?

—No lo sabemos.

—¿Cómo se las arregló para encontrar el Primer Trono ya en primer lugar?

—No lo sabemos.

—De acuerdo. Bueno, ¿y qué tiene todo esto que ver con lo que estamos tramando nosotros ahora mismo?

—Una sospecha, Trull Sengar, sobre el destino al que se dirigen esos seis renegados t’lan imass.

—Bueno, hacia el sur, parece. Ah, ya veo.

—Si hay entre ellos parientes de Logros, entonces saben dónde se puede hallar el Primer Trono.

—Bueno, ¿hay alguna razón para creer que eres único entre los t’lan imass? ¿No crees que puede haber otros de tu especie que quizá hayan llegado a la misma sospecha?

—No estoy seguro. Yo comparto algo con los renegados que ellos no comparten, Trull Sengar. Como ellos, yo carezco de cargas. Estoy libre del Voto del Ritual. Lo que ha dado como resultado cierta… liberación de pensamiento. Monok Ochem e Ibra Gholan persiguen a una presa, y la mente del cazador siempre está consumida por esa presa.

Llegaron a la primera elevación y se detuvieron. Onrack sacó la espada y la clavó en el suelo, a tanta profundidad que permaneció erguida cuando su dueño se alejó de ella. Dio diez pasos antes de detenerse otra vez.

—¿Qué estás haciendo?

—Si no tienes objeciones, Trull Sengar, me gustaría esperar a Monok Ochem e Ibra Gholan. Ellos, y Logros en su momento, deben estar informados de mis sospechas.

—¿Y das por sentado que Monok nos concederá el tiempo necesario para hablar? Los últimos momentos que pasamos juntos no fueron muy agradables, según recuerdo. Me sentiría mejor si no te hubieras alejado tanto de tu espada. —El tiste edur encontró una roca cercana en la que sentarse y miró a Onrack durante un buen rato antes de continuar—. ¿Y qué hay de lo que hiciste en la cueva, donde ese ritual tellann estaba activo? —Señaló con un gesto el brazo izquierdo nuevo de Onrack y las variopintas añadiduras a los otros sitios donde había sufrido daños—. Es… obvio. Ese brazo es más corto que el tuyo, ¿sabes? De forma más que perceptible. Algo me dice que se supone que no debías hacer… lo que hiciste.

—Tienes razón… o la tendrías si todavía estuviera vinculado por el Voto.

—Entiendo. ¿Y Monok Ochem mostrará una ecuanimidad parecida cuando vea lo que has hecho?

—No lo creo.

—¿No proclamaste y juraste que me servirías, Onrack?

El t’lan imass levantó la cabeza.

—Sí.

—¿Y si no quiero que tú corras (y me hagas correr a mí, podría añadir) semejante riesgo?

—Tu argumento es muy válido, Trull Sengar, un argumento que yo no había considerado. Sin embargo, déjame preguntarte algo. Esos renegados sirven al mismo amo que tus parientes. Si llevaran a uno de tus parientes mortales a tomar el Primer Trono y pudiera así dominar a todos los t’lan imass, ¿crees que serán tan comedidos a la hora de usar esos ejércitos como lo fue el emperador Kellanved?

El tiste edur no dijo nada durante un rato, después suspiró.

—De acuerdo. Pero me haces preguntarme algo, si el Primer Trono es tan vulnerable, ¿por qué no habéis sentado en él a alguien de vuestra elección?

—Para dominar el Primer Trono hay que ser mortal. ¿A qué mortal podemos confiarle semejante responsabilidad? Ni siquiera elegimos a Kellanved, su explotación fue oportunista. Es más, el tema puede que pronto sea irrelevante. Han llamado a los t’lan imass, y la llamada la oyen todos, ya estén vinculados al Voto o liberados de él. Ha surgido un nuevo invocahuesos mortal en una tierra lejana.

—Y queréis que ese invocahuesos tome el Primer Trono.

—No. Queremos que el invocador nos libere a todos.

—¿Del Voto?

—No. De la existencia, Trull Sengar. —Onrack se encogió de hombros con gesto pesado—. O eso es lo que espero que pidan los vinculados, o lo que quizá ya han pedido. Por extraño que parezca, resulta que yo ya no comparto ese sentimiento.

—Ni lo compartiría ningún otro que haya escapado del Voto. Yo diría, entonces, que ese nuevo invocahuesos mortal corre un grave peligro.

—Y, en consecuencia, se le protege.

—¿Eres capaz de resistirte a la llamada de ese invocahuesos?

—Soy… libre de elegir.

El tiste edur ladeó la cabeza.

—Se diría, Onrack, que ya eres libre. Quizá no del modo que ese invocahuesos podría ofrecerte, pero, con todo…

—Sí. Pero la alternativa que yo represento no está a disposición de los que todavía están vinculados por el Voto.

—Esperemos que Monok Ochem no esté demasiado resentido.

Onrack se volvió poco a poco.

—Veremos.

El polvo se levantó en un remolino entre las hierbas que había al borde de la cresta, dos columnas que se convirtieron en el invocahuesos Monok Ochem y el líder de clan Ibra Gholan. Este último levantó la espada y se dirigió directamente hacia Onrack.

Trull Sengar se interpuso en el camino del guerrero.

—Espera, Ibra Gholan. Onrack tiene información que querréis oír. Invocahuesos Monok Ochem, tú sobre todo, así que llama al líder de clan. Escuchad primero, después decidid si Onrack se ha ganado el indulto.

Ibra Gholan se detuvo, después dio un solo paso hacia atrás y bajó la espada.

Onrack estudió a Monok Ochem. Aunque las cadenas espirituales que en otro tiempo los habían unido ya se habían partido, la enemistad del invocahuesos (la furia de Monok) era palpable. Onrack sabía que su lista de delitos, de ultrajes, se había hecho muy larga, y aquel último robo de las partes del cuerpo de otro t’lan imass era la abominación mayor, la tergiversación más nefasta de los poderes de Tellann hasta el momento.

—Monok Ochem. Los renegados quieren llevar a su nuevo amo hasta el Primer Trono. Se desplazan por los caminos del caos. Es su intención, creo, poner a un tiste edur mortal en ese trono. Un gobernante así de los t’lan imass comandaría, a su vez, al nuevo invocahuesos mortal, el que ha pronunciado la llamada.

Ibra Gholan se giró poco a poco para mirar a Monok Ochem, y Onrack pudo percibir la consternación de ambos.

Onrack continuó.

—Informad a Logros que yo, Onrack, y aquel al que ahora estoy vinculado, el tiste edur Trull Sengar, compartimos vuestra desolación. Nos gustaría trabajar de común acuerdo con vosotros.

—Logros te oye —dijo Monok Ochem con voz ronca— y acepta.

La rapidez del proceso sorprendió a Onrack, que ladeó la cabeza. Lo pensó un momento antes de contestar.

—¿Cuántos guardianes protegen el Primer Trono?

—Ninguno.

Trull Sengar se irguió.

—¿Ninguno?

—¿Permanece algún t’lan imass en el continente de Quon Tali? —preguntó Onrack.

—No, Onrack el Fracturado —respondió Monok Ochem—. La intención que describes nadie la… anticipó. El ejército de Logros está reunido aquí, en Siete Ciudades.

Onrack jamás había experimentado semejante agitación, una sensación que lo sacudía entero, e identificó la emoción, con retraso, como conmoción.

—Monok Ochem, ¿por qué no ha partido Logros a responder a la llamada?

—Se enviaron representantes —respondió el invocahuesos—. Logros mantiene a su ejército aquí en previsión de una necesidad inminente.

¿Necesidad?

—¿Y no se puede prescindir de ninguno?

—No, Onrack el Fracturado. No se puede prescindir de nadie. En cualquier caso, nosotros somos los que más cerca estamos de los renegados.

—Hay, creo, seis renegados —dijo Onrack—. Y uno entre ellos es un invocahuesos. Monok Ochem, si bien es muy posible que consigamos interceptarlos, somos muy pocos…

—Al menos dejadme buscar un arma digna —murmuró Trull Sengar—. Puede que termine enfrentándome a los de mi propia raza, después de todo.

Ibra Gholan habló entonces.

—Tiste edur, ¿qué arma escogerías?

—Una lanza. También se me da bien el arco, pero para el combate… la lanza.

—Obtendré una para ti —dijo el líder de clan—. Y también un arco. Pero siento curiosidad, había lanzas entre el alijo que habéis dejado hace muy poco. ¿Por qué no te hiciste con un arma en ese momento?

Trull Sengar respondió en voz baja y fría.

—No soy ningún ladrón.

El líder de clan miró a Onrack antes de hablar.

—Elegiste bien, Onrack el Fracturado.

Lo sé.

—Monok Ochem, ¿tiene Logros alguna idea sobre quién podría ser el invocahuesos renegado?

—Tenag Ilbaie —respondió de inmediato Monok Ochem—. Es probable que haya elegido un nuevo nombre.

—¿Y Logros está seguro?

—De todos los demás se conoce su paradero, salvo Kilava Onas.

Que permanece en carne mortal y, por tanto, no puede estar entre los renegados.

—Nacido en el clan de Ban Raile, un soletaken tenag. Antes de que lo eligieran como invocahuesos del clan, se le conocía como Haran ’Alle, nacido como nació en el Verano de la Gran Muerte entre los Caribúes. Era un invocahuesos leal…

—Hasta que fracasó contra los forkrul assail en las Guerras de L’aederon —interpuso Monok Ochem.

—Como nosotros fracasamos a nuestra vez —dijo Onrack con voz ronca.

—¿A qué te refieres? —preguntó Monok Ochem—. ¿De qué modo hemos fracasado?

—Decidimos ver el fracaso como deslealtad, invocahuesos. Pero al juzgar con dureza a nuestros parientes caídos, cometimos nuestro propio acto de deslealtad. Tenag Ilbaie luchó por triunfar en su tarea. Su derrota no fue por elección. Dime, ¿cuándo hemos triunfado alguna vez en un choque con los forkrul assail? Así pues, Tenag Ilbaie estaba condenado desde el principio. Sin embargo, aceptó lo que se le ordenaba. Sabía muy bien que sería destruido y, por tanto, condenado. He aprendido lo siguiente, Monok Ochem, y así se lo dirás a Logros y todos los t’lan imass: a esos renegados los hemos hecho nosotros así.

—Entonces recae sobre nosotros la tarea de ocuparnos de ellos —gruñó Ibra Gholan.

—¿Y si fracasáramos? —preguntó Onrack.

A eso, ninguno de los dos t’lan imass dio respuesta.

Trull Sengar suspiró.

—Si hemos de interceptar a esos renegados, deberíamos ponernos en marcha.

—Viajaremos por la Senda de Tellann —dijo Monok Ochem—. Logros ha dado permiso para que puedas acompañarnos por ese camino.

—Qué generoso por su parte —murmuró Trull Sengar.

Monok Ochem se preparó para abrir la senda, pero hizo una pausa y volvió a mirar a Onrack una vez más.

—Cuando te… reparaste, Onrack el Fracturado… ¿dónde estaba el resto del cuerpo?

—No lo sé. Se lo habían… llevado.

—¿Y quién lo destruyó ya en primer lugar?

Una pregunta inquietante, sin duda.

—No lo sé, Monok Ochem. Hay otro detalle que me incomodó.

—¿Y cuál es? —Al renegado lo partieron por la mitad con un solo golpe.

La pista serpenteante que subía por la ladera sembrada de peñascos le resultaba demasiado conocida y Lostara Yil podía sentir el ceño que se le estaba asentando en la cara. Perla permanecía unos pasos por detrás de ella y murmuraba cada vez que las botas de la mujer arrancaban una piedra que caía rodando. Lostara lo oyó maldecir cuando una de esas rocas se estrelló contra una pantorrilla y sintió que el ceño se convertía en una sonrisa salvaje.

La superficie serena del muy cabrón se estaba desgastando y comenzaba a revelar trozos más feos que a ella le parecían motivo de mofa, y también suscitaban una extraña e insípida atracción. Demasiado mayor para soñar con la perfección, quizá, la joven había descubierto en su lugar cierto atractivo delicioso en los defectos. Y Perla, de esos, tenía de sobra.

A la Garra le molestaba sobre todo tener que ceder el liderato, pero ese terreno pertenecía a Lostara, a sus recuerdos. El antiguo y expuesto suelo del templo se encontraba justo delante, el lugar donde ella había metido un cuadrillo en la frente de Sha’ik. Y si no hubiera sido por aquellos dos guardaespaldas (el toblakai, sobre todo), ese día habría terminado en un triunfo todavía mayor cuando las Espadas Rojas hubieran regresado a G’danisban con la cabeza de Sha’ik clavada en una lanza. Así habrían terminado con la rebelión antes de que comenzara.

Tantas vidas salvadas, si hubiera ocurrido eso, si la realidad hubiera resultado ser tan impecable como la escena que tenía en mente. Pero al final el destino de un subcontinente entero había caído de cabeza y de forma irrevocable en aquella situación sórdida y empapada en sangre.

Ese maldito toblakai. Con esa maldita espada de madera. Si no hubiera sido por él, ¿cómo sería este día? Seguramente no estaríamos aquí, para empezar. A Felisin Paran no le habría hecho falta cruzar todo Siete Ciudades para intentar evitar que la asesinaran unos rebeldes enloquecidos. Coltaine estaría vivo, cerrando el puño imperial alrededor de todas y cada una de las ascuas encendidas antes de que estallara la conflagración. Y al puño supremo Pormqual lo habrían enviado a ver a la emperatriz para que diera cuenta de su incompetencia y corrupción. Todo si no hubiera sido por ese odioso toblakai…

Pasó junto a los grandes peñascos tras los que se habían escondido, después junto al que había utilizado ella para acercarse lo suficiente y garantizar un disparo letal. Y allí, a diez pasos del suelo del templo, los restos esparcidos de la última Espada Roja que había caído durante la retirada.

Lostara subió al suelo de losas y se detuvo.

Perla llegó a su lado y miró a su alrededor con curiosidad.

Lostara señaló un punto.

—Estaba sentada allí.

—Esos guardaespaldas no se molestaron en enterrar a las Espadas Rojas —comentó él.

—No, ¿por qué habrían de hacerlo?

—Ni —continuó la Garra—, según parece, se molestaron tampoco con Sha’ik. —Se acercó a un punto en sombras entre las dos columnas de una antigua puerta arqueada.

Lostara lo siguió, el corazón de repente le palpitaba en el pecho.

La forma era diminuta, envuelta en la tela de una tienda desgastada por el viento. El pelo negro había crecido, y seguido creciendo, mucho después de la muerte, y el efecto (después de que Perla se agachara y apartara con un tirón la lona para revelar la cara desecada y el cuero cabelludo) era horrendo. El agujero que el cuadrillo había abierto en la frente de la mujer revelaba un cráneo lleno de arena que había llevado el viento. Más de los finos granos se habían acumulado en las cuencas de los ojos del cadáver, en la nariz y en la boca abierta.

—Raraku reclama a los suyos —murmuró Perla tras un momento—. ¿Y estás segura de que esta era Sha’ik, muchacha?

Lostara asintió.

—Le estaban entregando el Libro de Dryjhna, como ya expliqué. Directamente a sus manos. Tras lo cual, según se profetizó, se produciría un renacimiento, y eso, a su vez, desencadenaría el Torbellino, el Apocalipsis… la rebelión.

—Descríbeme otra vez a esos guardaespaldas.

—Un toblakai y el que se conoce con el nombre de Leoman de los Mayales. Los guardaespaldas más personales de Sha’ik.

—Sin embargo, da la impresión de que la rebelión no necesitaba a Sha’ik, ni al Torbellino. Ya estaba en pleno apogeo para cuando Felisin llegó aquí. Entonces, ¿qué ocurrió durante ese tiempo? ¿Estás sugiriendo que los guardaespaldas se limitaron a… esperar? ¿Aquí? ¿A esperar qué?

Lostara se encogió de hombros.

—Al renacimiento, quizá. Lo más bonito de las profecías es que están convenientemente abiertas a un sinfín de reinterpretaciones, según sea la demanda. Los idiotas esperaron, y esperaron…

Perla frunció el ceño, se irguió y miró a su alrededor.

—Pero el renacimiento sí que ocurrió. El Torbellino se alzó para dar un foco (para proporcionar un corazón furioso) a la rebelión. Todo ocurrió tal y como se había profetizado. Me pregunto…

Lostara lo observó bajo los párpados entornados. Una cierta elegancia de movimientos, admitió. Una distinción que habría sido femenina en un hombre menos letal. Era como una serpiente cuello-disparado, sereno y autosuficiente… hasta que lo provocaran.

—Pero mírala —dijo Lostara—. No hubo renacimiento. Estamos perdiendo el tiempo, Perla. Bueno, quizá llegó Felisin y se tropezó con esto, antes de continuar adelante.

—Te estás mostrando obtusa de forma deliberada, querida —murmuró Perla, y a la mujer le decepcionó que su compañero no hubiera picado el anzuelo.

—¿Ah, sí?

La irritación femenina se profundizó al ver la sonrisa que le dedicó la Garra.

—Tienes mucha razón, Lostara, al observar que nada en absoluto podría haber renacido de este cadáver. Así pues, solo se puede sacar una conclusión. La Sha’ik que está viva y en perfecto estado de salud en el corazón de Raraku no es la misma Sha’ik. Esos guardaespaldas encontraron una… sustituta. Una impostora, alguien a quien podían hacer encajar con facilidad en el papel, la flexibilidad de las profecías que comentaste hace un momento les habría servido a la perfección. Renacida. Muy bien, más joven en apariencia, ¿no? Una anciana no puede guiar a un ejército a una nueva guerra, después de todo. Y es más, a una anciana no le resultaría nada fácil convencer a alguien de que había renacido.

—Perla.

—¿Qué?

—Me niego a creer en esa posibilidad, sí, ya sé lo que estás pensando, pero es imposible.

—¿Por qué? Nada más encaja…

—¡Me da igual lo bien que encaje! ¿Eso es todo lo que somos los mortales? ¿Víctimas de una ironía torturada para divertir a una bandada chiflada de dioses?

—Una bandada de cuervos, una bandada de dioses, eso me gusta, muchacha. En cuanto a la torturada ironía, más bien exquisita ironía. ¿No crees que Felisin aprovecharía la oportunidad que se le daba de convertirse en un instrumento directo de venganza contra su hermana? ¿Contra el imperio que la envió a las minas? Es muy posible que el destino se presente, pero, aun así, la oportunidad hay que abrazarla, con intención e impaciencia. En todo esto no fue tanto el azar o las casualidades, más bien una oportuna convergencia de deseos y necesidades.

—Debemos volver con la consejera —declaró Lostara.

—Bueno, el Torbellino se interpone en nuestro camino. No puedo utilizar sendas para acelerar nuestro viaje dentro de esa esfera de poder. Y nos llevaría demasiado tiempo rodearlo. No temas, procuraremos llegar a Tavore a tiempo para entregarle nuestras espeluznantes revelaciones. Pero tendremos que atravesar el Torbellino, y el propio Raraku, y con discreción y mucho cuidado. Si nos descubren, podría resultar letal.

—Estás encantado con esto, ¿verdad?

El hombre abrió mucho los ojos, una expresión con la que Lostara se había encariñado demasiado, comprendió la joven con una oleada de irritación.

—No es justo, mi querida Lostara Yil. Estoy satisfecho de haber resuelto el misterio, de haber puesto fin a nuestra tarea de determinar el destino que corrió Felisin. Por lo menos hasta donde podemos llevarlo de momento, claro está.

—¿Y qué hay de tu cacería del líder de los Espolones?

—Oh, creo que también encontraré pronto satisfacción en ese tema. De hecho, todo está convergiendo a la perfección.

—¡Ves, sabía que estabas complacido!

La Garra extendió las manos.

—¿Preferirías que me flagelara y lacerara mi cuerpo? —Al ver que la mujer levantaba una ceja, Perla entornó los ojos con gesto suspicaz por un instante, después cogió una bocanada de aire y continuó—: Ya casi hemos acabado con esta misión, muchacha. Y pronto podremos sentarnos en una tienda fresca, con copas de vino frío en la mano y reflexionar a placer sobre los incontables descubrimientos que hemos hecho.

—Lo estoy deseando —comentó ella con sequedad al tiempo que se cruzaba de brazos.

La Garra se giró y miró al Torbellino. El remolino que rugía y chillaba dominaba el cielo y expulsaba una lluvia incesante de polvo.

—Por supuesto, primero tendremos que penetrar en las defensas de la diosa sin que nos vean. Tú eres de sangre pardu, así que no te prestará la menor atención. Yo, por otro lado, soy un cuarto tiste andii…

Lostara se sobresaltó y se quedó sin aliento.

—¿Lo eres?

Él volvió la cabeza, sorprendido.

—¿No lo sabías? Mi madre era de Deriva Avalii, una belleza mestiza de cabello blanco, o eso me han dicho, ya que yo no guardo recuerdos claros porque me dejó con mi padre en cuanto me destetó.

La imaginación de Lostara conjuró una imagen de Perla mamando del pecho de su madre y la escena le pareció alarmante.

—Entonces, ¿tú naciste vivo?

La Espada Roja sonrió ante el silencio ofendido de su compañero.

Bajaron por el camino hasta la cuenca, donde la fiera tormenta del Torbellino rugía sin cesar y se alzaba para encumbrarse sobre ellos a medida que se iban acercando. Ya casi había caído la tarde. Les escaseaba la comida, aunque tenían agua de sobra, habían repuesto sus provisiones en el manantial que había cerca del templo en ruinas. A Lostara las botas se le caían a pedazos alrededor de los pies y los mocasines de Perla eran, en su mayor parte, trapos envueltos. Las costuras de la ropa se habían deshilachado y hecho quebradizas bajo el sol implacable. El cuero se había resquebrajado y el hierro se había llenado de muescas y cubierto de pátinas y manchas de óxido tras el espeluznante paso por la Senda Thyrllan.

Lostara se sentía rendida y desgastada; sabía que parecía diez años mayor de lo que era en realidad. Razón de más para que alternara entre la furia y la desesperación al ver la cara sana y tersa de Perla, y sus ojos de extraña forma tan claros y brillantes. La agilidad del paso masculino hacía que a la Espada Roja le apeteciera romperle la crisma con la parte plana de la espada.

—¿Cómo piensas evitar que el Torbellino note tu presencia, Perla? —preguntó cuando se acercaron más.

Él se encogió de hombros.

—Tengo un plan, que puede que funcione o no.

—Igual que todos tus planes. Dime, entonces, ¿qué precario papel tienes en mente para mí?

—Rashan, Thyr y Meanas —respondió la Garra—. La guerra perpetua. Ni la propia diosa comprende del todo el fragmento de senda que tenemos delante. Lo que no es de extrañar, ya que seguramente ella era poco más que un espíritu céfiro ya para empezar. Yo, sin embargo, sí que lo comprendo… bueno, mejor que ella, en cualquier caso.

—¿Eres capaz siquiera de contestar de forma sucinta? «¿Te duelen los pies? Oh, las sendas de Mockra, Rashan y Omtose Phellack, de las que surgen todos los males bajo las rodillas…»

—Está bien. De acuerdo. Tengo intención de esconderme en tu sombra.

—Bueno, a eso ya estoy acostumbrada, Perla. Pero debería señalar que el Muro del Torbellino está tapando el atardecer bastante a conciencia.

—Cierto, pero ahí está, de todos modos. Solo tendré que andar con cuidado. Siempre que, por supuesto, tú no hagas ningún movimiento brusco e inesperado.

—En tu compañía, Perla, la idea todavía tiene que ocurrírseme.

—Ah, eso está bien. Yo, a mi vez, creo que debería señalar, sin embargo, que tú insistes en fomentar cierta tensión entre los dos. Una tensión que es cualquier cosa salvo, bueno, profesional. Es extraño, pero parece aumentar con cada insulto que me lanzas. Un coqueteo peculiar…

—¿Coqueteo? Maldito idiota. Sería mucho más feliz viéndote caer de morros y observando cómo esa maldita diosa te da una paliza, aunque solo sea por la satisfacción que recibiría…

—Justo lo que yo decía, querida.

—¿En serio? Así que si te tirara aceite hirviendo por encima, me estarías diciendo (entre grito y grito de dolor) que sacara la cabeza de entre tus… —La joven cerró la boca con un audible chasquido.

Perla tuvo el buen sentido de no hacer ningún comentario.

¿Con la parte plana de la espada? No, con la hoja.

—Quiero matarte, Perla.

—Lo sé.

—Pero de momento, me conformaré con tenerte en mi sombra.

—Gracias. Y ahora limítate a caminar delante, a un paso regular, si no te importa. Métete directamente en ese muro de arena. Y no te olvides de guiñar los ojos y mirar abajo, no querría que se dañaran esas gloriosas ventanas de fuego…

Lostara había esperado encontrar resistencia, pero el viaje resultó muy fluido. Seis pasos por un mundo ocre y apagado y después salieron a la llanura abrasada de Raraku, parpadeando bajo la luz brumosa del atardecer. Cuatro pasos más que los sacaron a un pedregal limpio de arena y Lostara giró en redondo.

Con una sonrisa, Perla alzó las dos manos con las palmas hacia arriba. Estaba un paso detrás de ella.

Lostara salvó esa distancia, levantó una mano enguantada para cogerlo por la nuca y la otra la bajó mucho más mientras envolvía la boca masculina con la suya.

Momentos después se estaban arrancando la ropa.

Ninguna resistencia en absoluto.

A menos de cuatro leguas de distancia al sudoeste, a medida que iba descendiendo la oscuridad, Kalam Mekhar se despertó de repente envuelto en sudor. El tormento de sus sueños todavía levantaba ecos, aunque su sustancia lo eludía. Esa canción otra vez… creo. Se alza hasta transformarse en un rugido que parecía atenazar la garganta del mundo… Se sentó poco a poco e hizo una mueca al notar los varios dolores que le agarrotaban los músculos y las articulaciones. Que te encajaran en una fisura estrecha y oscura no solía conducir a un sueño reparador.

Y las voces de la canción… extrañas, pero familiares. Como amigos… que nunca cantaron ni una sola palabra en su vida. Nada que se sobrepusiera al espíritu, no, esas voces dan música a la guerra…

Cogió su bota de cuero y tomó un gran trago para quitarse el sabor a polvo de la boca, después se pasó unos momentos comprobando las armas y el equipo. Para cuando terminó, el ritmo de su corazón se había regularizado y las manos habían dejado de temblarle.

No le parecía probable que la Diosa del Torbellino pudiera detectar su presencia, siempre que viajara entre las sombras a cada oportunidad. Y, en cierto sentido, como bien sabía él, la noche en sí no era más que una sombra. Con tal que se escondiera bien durante el día, esperaba ser capaz de llegar al campamento de Sha’ik sin que detectaran su presencia.

Se echó la alforja al hombro y se puso en marcha. Las estrellas del cielo apenas eran visibles entre el polvo en suspensión. En Raraku, a pesar de su apariencia salvaje y abrasada, había un laberinto de pistas entrecruzadas sin fin. Muchas llevaban a manantiales falsos o emponzoñados; otras a una muerte igual de segura en los yermos de arena. Y bajo la madeja de veredas y viejos montones de piedras tribales, los restos de caminos costeros serpenteaban sobre los riscos y unían lo que antaño habrían sido islas en una inmensa bahía de aguas poco profundas.

Kalam se abrió camino con paso ligero y constante por un depresión sembrada de piedras donde media docena de barcos (la madera petrificada y con el aspecto de huesos grises en la oscuridad) habían esparcido sus restos en la arcilla prensada. El Torbellino había levantado el manto de arenas y revelado la prehistoria de Raraku, las civilizaciones perdidas tiempo atrás que solo habían conocido oscuridad durante milenios enteros. La escena era vagamente inquietante, como si le hablara en susurros a las pesadillas que habían plagado el sueño de Kalam.

Y esa maldita canción.

El asesino continuó, los huesos de las criaturas marinas crujían bajo sus pies. No había viento, el aire era casi sobrenatural en su quietud. Doscientos pasos más adelante, la tierra se alzaba una vez más y trepaba hasta una antigua calzada en ruinas. Al levantar la mirada, lo que vio en el risco hizo detenerse a Kalam en seco. Se agachó y cerró las manos alrededor de los mangos de sus cuchillos largos.

Una columna de soldados caminaba por la calzada. Las cabezas protegidas por los cascos bajadas, iban cargados con camaradas heridos, las picas vacilantes y lanzando destellos en la oscuridad granulosa.

Kalam calculó que el número se acercaba a los seiscientos. En la columna, a un tercio del camino, se alzaba un estandarte. Colgado de la punta del mástil había un torso humano, las costillas sujetas por tiras de cuero en las que habían colocado dos cráneos. Unas astas bajaban por todo el astil hasta las manos pálidas del portador.

Los soldados marchaban en silencio.

Por el aliento del Embozado. Son fantasmas.

El asesino se irguió poco a poco. Se adelantó. Subió por la ladera hasta que se quedó allí parado, como alguien expulsado a un lado del camino por el avance del ejército, mientras los soldados pasaban arrastrando los pies, los de su lado que estaban lo bastante cerca como para extender la mano y tocarlos, eran de carne y hueso.

—Sube caminando del mar.

Kalam se sobresaltó. Un lenguaje desconocido, pero lo entendía. Una mirada atrás y la depresión que acababa de cruzar estaba llena de agua reluciente. Cinco barcos navegaban medio hundidos en las aguas, a cien golpes de remo de la costa; tres de ellos en llamas, iban soltando cenizas y restos en su deriva. De los dos restantes, uno se hundía a toda prisa mientras que el último parecía sin vida, se veían cuerpos en la cubierta y las jarcias.

—Un soldado.

—Un asesino.

—Demasiados espectros en este camino, amigos. ¿Es que no nos persiguen ya suficientes?

—Sí, Dessimbelackis nos lanza legiones interminables y da igual a cuántos masacremos, el Primer Emperador siempre encuentra más.

—No es cierto, Kullsan. Cinco de los Siete Protectores ya no existen. ¿Es que eso no significa nada? Y el sexto no se recuperará, ahora que hemos desterrado a la bestia negra en sí.

—Me pregunto si de verdad la hemos expulsado de este reino.

—Si los Sin Nombre dicen la verdad, entonces sí…

—Tu pregunta, Kullsan, me confunde. ¿Acaso no estamos saliendo de la ciudad? ¿Acaso no acabamos de vencer?

La conversación había empezado a desvanecerse con el avance de los soldados que estaban hablando, pero Kalam oyó la vacilante respuesta de Kullsan.

—Entonces, ¿por qué está el camino que seguimos lleno de fantasmas, Erethal?

Y lo que es más importante, añadió Kalam para sí, ¿por qué lo está el mío?

Esperó hasta que el último de los soldados pasó a su lado y después se adelantó para cruzar el antiguo camino.

Y vio, en el otro lado, una figura alta y demacrada con unas túnicas de color naranja desvaído. Pozos negros por ojos. Una mano descarnada sujetaba un bastón de marfil tallado en espiral, en el que la aparición se apoyaba como si fuera lo único que lo mantenía en pie.

—Escúchalos ahora, espíritu del futuro —dijo con voz ronca, ladeando la cabeza.

Y en ese momento Kalam lo oyó. Los soldados fantasmales habían empezado a cantar.

La piel del color de la medianoche del asesino empezó a sudar de repente. Yo ya he oído antes esa canción… o no, algo muy parecido. Una variación…

—Por el abismo, pero ¿qué…? Tú, caminante espiritual tanno, explica esto.

—¿Caminante espiritual? ¿Es ese el nombre que voy a adquirir? ¿Es un título honorífico? ¿O con él se reconoce una maldición?

—¿A qué te refieres, sacerdote?

—No soy ningún sacerdote. Soy Tanno, el undécimo y último senescal de Yaraghatan, desterrado por el Primer Emperador por mi traicionera alianza con los Sin Nombre. ¿Sabías lo que iba a hacer él? ¿Lo habría adivinado cualquiera de nosotros? Siete Protectores, sí, pero mucho más que eso, oh, sí, mucho más… —Con pasos vacilantes el espectro subió al camino y empezó a arrastrarse en pos de la columna—. Les di una canción para celebrar lo que era su última batalla —dijo con voz ronca—. Al menos les di eso…

Kalam se quedó observando las figuras que desaparecían en la oscuridad. Se dio la vuelta. El mar había desaparecido, los huesos de la cuenca revelados una vez más. Se estremeció. ¿Por qué soy testigo de estas cosas? Tengo la razonable certeza de no estar muerto… aunque pronto podría estarlo, supongo. ¿Son estas visiones de muerte? Había oído hablar de ello, pero nunca había hecho mucho caso. El abrazo del Embozado era demasiado aleatorio para verse anudado en la maraña del destino… hasta que ya había ocurrido, por lo menos en la experiencia del asesino.

Sacudió la cabeza, cruzó el camino y se deslizó por el margen derrumbado hasta la llanura salpicada de peñascos. Ese trozo no había sido nada más que dunas, antes de que se alzara el Torbellino. Su elevación era más alta (quizá el doble de la altura de un hombre) que el antiguo lecho marino que acababa de cruzar y allí, más allá de las piedras caídas, yacían los cimientos del plano de una ciudad. La atravesaban profundos canales y hasta pudo distinguir dónde habían construido puentes para salvarlos. Pocos de los muros superaban las pantorrillas del asesino, pero algunos de los edificios parecían haber sido grandes, capaces de rivalizar con cualquiera de los encontrados en Unta o Ciudad Malaz. Pozos profundos marcaban los lugares donde se habían construido cisternas, donde se podía recoger el agua de mar del otro de la calzada, despojada de sal por las arenas intermedias. Los restos de terrazas indicaban una proliferación de jardines públicos.

Echó a andar y no tardó en encontrarse caminando por lo que una vez había sido una avenida principal que iba de norte a sur. El suelo que pisaba era una alfombra sólida y densa de fragmentos de loza, restregados y blanqueados por la arena y la sal. Y ahora soy como un fantasma, el último que camina por estas avenidas en las que cada muro es transparente, en las que cada secreto queda revelado.

Fue entonces cuando oyó los caballos.

Kalam echó una carrera hasta el refugio más cercano, un tramo de escaleras hundidas que antaño llevaban al nivel subterráneo de un gran edificio. Los golpes secos de los cascos de los caballos se acercaron, procedían de una de las calles laterales, en el lado contrario de la avenida principal. El asesino se agachó más cuando apareció el primer jinete.

Pardu.

Tiró de las riendas, cauto, armas en la mano. Después un gesto. Aparecieron cuatro guerreros del desierto más, seguidos por un quinto pardu, este último un chamán, dedujo Kalam, dado el cabello revuelto del hombre, los fetiches y la andrajosa capa de piel de cabra. El chamán miró a su alrededor furioso, le brillaban los ojos como si ardiera en ellos un fuego interno, sacó un hueso largo y empezó a agitarlo y dibujar círculos sobre la cabeza. Después levantó la cabeza y olisqueó el aire con grandes alardes.

Kalam sacó poco a poco sus cuchillos largos de las vainas.

El chamán gruñó unas cuantas palabras, después giró sobre la alta silla pardu y se deslizó hasta el suelo. Aterrizó mal, se torció un tobillo y se pasó los siguientes momentos cojeando, maldiciendo y escupiendo. Sus guerreros se bajaron de sus caballos con algo más de elegancia y Kalam captó el destello de la sonrisa oculta con rapidez de uno de ellos.

El chamán empezó a dar patadas en el suelo, a murmurar por lo bajo mientras levantaba la mano libre para tirarse de vez en cuando del pelo enredado. Y en sus movimientos, Kalam vio los comienzos de un ritual.

Algo le dijo al asesino que aquellos pardus no pertenecían al Ejército del Apocalipsis de Sha’ik. Eran demasiado furtivos. Envainó poco a poco el cuchillo largo de otataralita y se acomodó en la sombra profunda del hueco para esperar y mirar.

Los murmullos del chamán habían adoptado una cadencia rítmica, metió la mano en una bolsa de pieles cosidas que llevaba en el cinturón y sacó un puñado de objetos pequeños que empezó a esparcir al tiempo que dibujaba un círculo interminable. Negros y relucientes, los objetos crujían y estallaban en el suelo como si los acabara de sacar de un fuego. Un hedor acre flotaba en el círculo del ritual.

Kalam nunca descubrió si lo que ocurrió a continuación fue deliberado, sin duda la conclusión no lo fue. La oscuridad que flotaba con pesadez en la calle pareció estallar con una convulsión, y después los gritos partieron el aire. Habían llegado dos bestias inmensas que de inmediato atacaron a los guerreros pardus. Como si la propia oscuridad hubiera tomado forma, solo el brillo de sus pieles lustrosas traicionaba su presencia, y se movían a una velocidad borrosa entre chorros de sangre y huesos que se partían. El chamán lanzó un chillido cuando una de las enormes bestias se acercó. Una enorme cabeza negra se balanceó hacia un lado, las mandíbulas se abrieron y la cabeza del chamán se desvaneció dentro del buche. Un crujido húmedo cuando las mandíbulas se cerraron de golpe.

El Mastín, pues eso es lo que era, comprendió Kalam, se apartó y el cuerpo decapitado del chamán se tambaleó hacia atrás y después se sentó con un golpe seco.

El otro Mastín había empezado a alimentarse de los cuerpos de los guerreros pardus y continuaba el sonido enfermizo de los huesos al romperse.

No eran, como bien pudo ver Kalam, Mastines de Sombra. Si acaso eran más grandes, más pesados, parecían más un oso que un perro. Sin embargo, mientras se llenaban la barriga con carne humana cruda, se movían con una elegancia salvaje, primitiva y letal. Desprovistos de miedo y dueños de una confianza suprema, como si aquel extraño lugar al que habían llegado les fuera tan conocido como sus propios terrenos de caza.

Con solo verlos al asesino ya se le puso la piel de gallina. Inmóvil, había dejado casi de respirar y después había ralentizado el ritmo de su corazón. No le quedaban más alternativas, al menos hasta que se fueran los Mastines.

Pero las bestias no parecían tener prisa, ambos se sentaron para partir los últimos huesos largos y roer las articulaciones.

Tienen hambre, los muy cabrones. Me pregunto de dónde han salido… y qué van a hacer ahora.

Entonces uno levantó la cabeza y se puso rígido. Se levantó con un profundo gruñido. El otro siguió mordiendo una rodilla humana, al parecer indiferente a la súbita tensión de su compañero.

Incluso cuando la bestia se volvió para quedarse mirando el lugar donde se había agazapado Kalam.

Fue a por él, rápido.

Kalam subió de un salto las gastadas escaleras mientras metía una mano en los pliegues de la telaba. Giró de repente y echó a correr al tiempo que lanzaba el último puñado de diamantes ahumados (su propio alijo, no el de Iskaral Pust) a su espalda.

Unas garras que resbalaron por el suelo justo detrás de él y se lanzó hacia un lado, rodó sobre un hombro cuando el Mastín atravesó el sitio en el que él había estado un momento antes. El asesino continuó rodando hasta ponerse en pie una vez más mientras se tiraba con desesperación del silbato que llevaba alrededor del cuello.

El Mastín resbaló por las losas polvorientas, las patas giraban como locas bajo él al darse la vuelta.

Una mirada le mostró que el otro Mastín no hacía ningún caso y seguía royendo los huesos en la otra calle.

Entonces Kalam se metió el silbato entre los dientes. Dibujó como pudo un semicírculo para interponer los diamantes entre él y el Mastín que lo atacaba.

Y sopló por el tubo de hueso tan fuerte como pudo.

Cinco demonios azalan se alzaron del antiguo suelo de piedra. No pareció haber ni un solo momento de desorientación entre ellos, porque tres de los cinco se abalanzaron al instante sobre el Mastín más cercano mientras que los dos restantes flanquearon a Kalam y fueron trepando, en un contorno borroso de miembros, hacia el Mastín de la calle. Que al fin levantó la cabeza.

Por mucha curiosidad que sintiera por presenciar el choque de unos gigantes, Kalam no perdió tiempo en quedarse mirando. Echó a correr, se desvió hacia el sur y saltó sobre los muros, rodeó los pozos de fondos negros y clavó la mirada en el terreno elevado que tenía a mil quinientos pasos de distancia.

Chasquidos, gruñidos y el choque y chirridos de piedras que caían eran prueba de la batalla que se estaba produciendo en la calle principal, a su espalda. Mis disculpas, Tronosombrío… pero al menos uno de tus demonios debería sobrevivir el tiempo suficiente para escapar. En cuyo caso, se te informará de una nueva amenaza desatada sobre este mundo. Y plantéatelo así, si hay dos de esas bestias, seguramente habrá más.

Siguió corriendo toda la noche, hasta que se desvanecieron los sonidos a su espalda.

Una velada llena de sorpresas. En el puesto de un vendedor de joyas de G’danisban. En una cena suntuosa e indolente que compartían un mercader kaleffa y una de las muy estimadas esposas de un cliente igual de apreciado. Y en Ehrlitan, en una feroz reunión de tratantes de blancas y asesinos que maquinaban traicionar a un colaborador malazano que había enviado una invitación secreta a la flota vengadora del almirante Nok (que en esos momentos estaba doblando el mar Otataral de camino a un inquietante encuentro con once transportes procedentes de Genabackis), colaborador que, según resultaría, despertaría a la mañana siguiente no solo sano y salvo, sino también sin tener que enfrentarse a un asesinato inminente. Y en el camino de caravanas costero, a veinte leguas al oeste de Ehrlitan, la quietud de la noche quedaría rota por unos chillidos horrorizados, altos y persistentes, suficientes para despertar a un viejo de puños destrozados que vivía solo en una torre con vistas al mar Otataral, aunque solo fuera por un momento, antes de darse la vuelta y caer una vez más en un sopor tranquilo y sin sueños.

Al oír el lejano y casi inaudible silbato, un sinfín de diamantes ahumados vendidos por un comerciante en el mercado de G’danisban se derrumbaron convertidos en polvo, ya estuvieran guardados a buen recaudo en baúles cerrados con llave, usados como anillos o colgantes, o residentes en el tesoro del comerciante. Y de ese polvo se alzaron demonios azalan, que despertaron mucho antes del momento previsto para ellos. Pero a ellos les pareció bien.

Tenían, todos y cada uno, tareas señaladas que exigían cierta soledad, al menos en un principio. Lo que hacía necesario silenciar a toda prisa a los testigos, cosa que a los azalan les complació hacer. De forma competente y concisa.

Para los que habían aparecido en las ruinas de una ciudad de Raraku, sin embargo, encontrar a dos criaturas cuya existencia ya casi se había perdido en la memoria racial de los demonios, los momentos inmediatos a su llegada resultaron ser un tanto más problemáticos. Pues no tardó en resultar aparente que los Mastines no estaban por la labor de renunciar a su territorio, por poco que valiera.

La lucha fue fiera y prolongada, y concluyó de forma insatisfactoria para los cinco azalan, a los que al final expulsaron, magullados, sangrando e impacientes por buscar sombras profundas en las que esconderse del día inminente. Para esconderse y lamerse las heridas.

Y en el reino conocido como Sombra, cierto dios permanecía sentado, inmóvil, en su trono insustancial. Recuperado ya de la conmoción, su mente se había disparado.

A toda velocidad.

Madera que crujía y se astillaba, el mástil partiéndose en las alturas para arrastrar los cordajes al suelo, una fuerte conmoción que reverberó por todo el navío, y después solo el sonido del agua cayendo en un suelo de piedra.

Navaja se levantó con un gruñido sordo.

—¿Apsalar?

—Estoy aquí.

Las voces levantaban ecos. Las paredes y el techo estaban cerca, el velero había aterrizado en una cámara.

—Para que luego hablen de sutileza —murmuró el daru mientras buscaba su bolsa entre los restos—. Tengo un farol. Dame un momento.

—No me voy a ninguna parte —respondió la mujer desde algún sitio cerca de la popa.

Las palabras de Apsalar le dieron escalofríos, por la tristeza que evidenciaban. Tanteó con las manos hasta que localizó la bolsa y la arrastró hacia sí. Revolvió dentro hasta que encontró y sacó primero el pequeño farol y después la caja de yesca.

El equipo para hacer fuego era de Darujhistan y consistía en pedernal y una barra de hierro, mechas, polvo para encender, el revestimiento interior fibroso de la corteza de un árbol y un gel de ardido prolongado que los alquimistas de la ciudad sacaban de las cuevas llenas de gas que había bajo la ciudad. Las chispas destellaron tres veces antes de que se prendiera el polvo con un siseo y surgiera la llama. Lo siguió el revestimiento de corteza y después Navaja empapó una mecha en el gel y la encendió. A continuación transfirió la llama al farol.

Una esfera de luz floreció en la cámara y reveló los restos aplastados del velero, paredes de piedra tosca y un techo abovedado. Apsalar seguía sentada cerca del astil partido del timón, apenas iluminada por la luz del farol. Más como una aparición que como una persona de carne y hueso.

—Veo una puerta más allá —dijo.

Navaja se dio la vuelta y levantó el farol.

—De acuerdo, al menos no estamos en una tumba, entonces. Más bien una especie de almacén.

—Huelo a polvo… y arena.

El joven asintió poco a poco, después frunció el ceño con una sospecha repentina.

—Vamos a explorar un poco —dijo entre dientes, y empezó a recoger su equipo, incluido el arco. Se paró en seco al oír unos chirridos en la puerta, levantó la cabeza y vio una veintena de ojos que brillaban bajo la luz reflejada del farol. Muy juntos pero enmarcando la puerta por todos lados, incluyendo el arco donde Navaja sospechaba que estaban colgando cabeza abajo.

—Bhok’arala —dijo Apsalar—. Hemos vuelto a Siete Ciudades.

—Lo sé —dijo el daru, al que le apetecía escupir—. Nos pasamos buena parte del año pasado cruzando a duras penas ese maldito yermo y ahora hemos vuelto a donde empezamos.

—Eso parece. Bueno, Azafrán, ¿disfrutas siendo el juguete de un dios?

Al joven no le pareció que mereciera la pena contestar y, en su lugar, prefirió bajar hasta suelo el lleno de charcos y acercarse a la puerta.

Los bhok’arala se escabulleron con pequeños chillidos y se desvanecieron en la oscuridad del pasillo que había detrás. Navaja hizo una pausa en el umbral y miró hacia atrás.

—¿Vienes?

Apsalar se encogió de hombros en la oscuridad y después se adelantó.

El pasillo era recto y llano a lo largo de veinte pasos y después giraba a la derecha, el suelo formaba una rampa irregular y acanalada que subía al piso siguiente. No había cámaras laterales ni pasadizos hasta que llegaron a una habitación circular, donde las puertas selladas que cubrían la circunferencia insinuaban entradas a unas tumbas. En una pared curva, entre dos de esas puertas, había un nicho en el que se veían unas escaleras.

Y agazapada en la base de esas escaleras había una figura conocida cuyos dientes brillaban con una amplia sonrisa.

—¡Iskaral Pust!

—Me has echado de menos, ¿verdad, muchacho? —Se adelantó como un cangrejo y después ladeó la cabeza—. Debería tranquilizarlo ahora; a los dos, sí. Palabras de bienvenida, un gran abrazo, viejos amigos, sí, reunidos por una gran causa otra vez. Qué importan los extremos que se nos exigirán a lo largo de los días y noches venideras. Como si yo necesitara ayuda, Iskaral Pust no requiere la ayuda de nadie. Oh, ella podría ser útil, pero no parece muy predispuesta, ¿verdad? El conocimiento hace desdichada a mi querida muchacha. —Se irguió y consiguió adoptar algo que estaba entre una postura erguida y una agachada. Su sonrisa se ensanchó de repente—. ¡Bienvenidos! ¡Amigos míos!

Navaja avanzó hacia él.

—No tengo tiempo para esto, maldita comadreja…

—¿No tienes tiempo? ¡Por supuesto que lo tienes, muchacho! ¡Hay mucho que hacer y mucho tiempo para hacerlo! ¿No es todo un cambio? ¿Prisas? Nosotros no. ¡No, podemos entretenernos! ¿No es maravilloso?

—¿Qué quiere Cotillion de nosotros? —preguntó Navaja mientras se obligaba a abrir los puños.

—¿Me estás preguntando a mí lo que quiere Cotillion de vosotros? ¿Cómo iba a saberlo yo? —Se agachó—. ¿Me cree?

—No.

—¿No qué? ¿Has perdido la cabeza, muchacho? ¡Pues aquí no la encontrarás! Aunque mi mujer puede que sí, siempre está limpiando y recogiendo; o, por lo menos, eso creo. Aunque se niega a tocar las ofrendas, mis pequeñuelos bhok’arala las dejan por todas partes que voy, por supuesto. Yo ya me he acostumbrado al olor. Bueno, ¿por dónde iba? Ah, sí, mi queridísima Apsalar, ¿deberíamos coquetear tú y yo? ¡Cómo hará eso escupir y sisear a la bruja! ¡Je, je!

—Preferiría coquetear con un bhok’aral —contestó ella.

—Eso también, te aliviará oír que no soy celoso, muchacha. Tienes de sobra para elegir, en cualquier caso. Bueno, ¿tenéis hambre? ¿Sed? Espero que hayáis traído vuestras propias provisiones. Solo tenéis que subir por estas escaleras y cuando ella os pregunte, no me habéis visto.

Iskaral Pust dio un paso atrás y se desvaneció.

Apsalar suspiró.

—Quizá su… mujer resulte ser una anfitriona más razonable.

Navaja giró la cabeza y la miró. Por alguna razón, lo dudo.

Capítulo 21

No hay muerte en la luz.

Anarmann,

sumo sacerdote de Osserc

Mezlas, todos y cada uno —murmuró Febryl mientras cojeaba por el camino gastado y polvoriento, cada vez le costaba más respirar. Poco había en aquel mundo que le complaciera ya. Los malazanos. Su cuerpo, débil y frágil. La locura ciega de poder que se evidenciaba con tanta brutalidad en la Diosa del Torbellino. En su mente, el mundo se estaba hundiendo en el caos y todo lo que había sido (todo lo que él había sido) estaba atrapado en el pasado.

Pero el pasado no estaba muerto. Solo dormía. La resurrección perfecta y medida de los viejos patrones podría lograr un renacimiento. No un renacimiento como el de Sha’ik, eso no había sido más que deshacerse de un recipiente muy gastado que había cambiado por otro no tan maltratado. No, el renacimiento que Febryl imaginaba era mucho más profundo.

En otro tiempo había servido al sagrado Falah’d Enqura. La sagrada ciudad de Ugarat y su multitud de ciudades tributarias habían disfrutado de una época de renacimiento. Once grandes centros de estudios prosperaban en Ugarat. Se redescubrían conocimientos perdidos largo tiempo atrás. La flor de una gran civilización se volvía para mirar al sol y comenzaba a abrirse.

Los mezlas y sus implacables legiones lo habían destruido… todo. Ugarat había caído bajo Dassem Ultor. Los soldados asaltaron las escuelas, solo para descubrir, furiosos, que sus muchas riquezas y textos habían desaparecido, junto con filósofos y académicos. Enqura había comprendido la sed mezla de conocimientos, la codicia del emperador, siempre en busca de los secretos extranjeros, y el sagrado protector de la ciudad no estaba dispuesto a darles nada. En su lugar, le había ordenado a Febryl, una semana antes de la llegada de los ejércitos malazanos, que cerrara las escuelas, que confiscara los cien mil pergaminos y volúmenes encuadernados, las antiguas reliquias del Primer Imperio, y a los propios profesores y eruditos. Por decreto del protector, el coliseo de Urugat se convirtió en el lugar de una conflagración inmensa y todo quedó quemado, destruido. Los eruditos fueron crucificados (los que no se arrojaron a la pira en un ataque de locura y dolor) y sus cuerpos tirados a los pozos que contenían las reliquias aplastadas, a las afueras de la muralla de la ciudad.

Febryl había hecho lo que le habían ordenado. Su último gesto de lealtad, de valor puro e inmaculado. El terrible acto era necesario. La negativa de Enqura fue quizá el mayor desafío de toda la guerra. Un desafío por el que el protector sagrado pagó con su vida, cuando el horror que según se dijo golpeó a Dassem Ultor al oír lo que había hecho se transformó en rabia.

La pérdida de fe de Febryl se había producido en el intervalo y lo había dejado destrozado. Había seguido las órdenes de Enqura y eso había hecho enfurecer de tal modo a su madre y a su padre, ambos nobles eruditos por derecho propio, que lo habían repudiado a la cara. Y Febryl perdió la cabeza esa noche, recuperó la cordura cuando el alba manchaba el horizonte y se encontró con que había asesinado a sus padres. Y a los sirvientes de estos. Que había desatado una hechicería que había desollado la carne de los guardias. Que había manado tal poder de él que lo había hecho envejecer muchos años en pocas horas, arrugado y marchito, los huesos quebradizos y encorvados.

El anciano que salió cojeando por las puertas de la ciudad ese día no era digno de la atención de nadie. Enqura lo buscó, pero Febryl consiguió eludir al protector sagrado y dejar al hombre con su destino.

Imperdonable.

Una palabra dura, una verdad más dura que la piedra. Pero Febryl nunca pudo decidir a qué crimen se aplicaba. ¿Tres traiciones o dos? ¿Fue la destrucción de todo aquel conocimiento, el asesinato de todos aquellos eruditos y profesores, fue, como los mezlas y otros falad’han declararon después, la obra más vil de todas? ¿Más vil incluso que el levantamiento de los t’lan imass para masacrar a los ciudadanos de Aren? ¿Hasta el punto que el nombre de Enqura se convirtió en una maldición para mezlas y nativos de Siete Ciudades por igual? ¿Tres y no dos?

Y la zorra lo sabía. Sabía todos y cada uno de sus secretos. No había sido suficiente que se cambiara de nombre; ¿no había bastado que tuviera la apariencia de un viejo, cuando el mago supremo Iltara, el sirviente de más confianza de Enqura, había sido joven, alto y deseado tanto por hombres como por mujeres? No, aquella mujer había barrido, al parecer sin esfuerzo, todas sus barreras y había saqueado los pozos de su alma.

Imperdonable.

A ningún poseedor de sus secretos se le podía permitir vivir. Se negaba a ser tan… vulnerable. Ante nadie. Ni siquiera ante Sha’ik. Sobre todo ante Sha’ik.

Y, por tanto, hay que eliminarla. Incluso si eso significa tener que tratar con mezlas. No se hacía ilusiones con Korbolo Dom. Las ambiciones del napaniano (fuera lo que fuera lo que afirmara en esos momentos) iban mucho más allá de esa rebelión. No, sus ambiciones eran imperiales. En algún lugar del sur, Mallick Rel, el sacerdote jhistal de Mael Ancestral, se encaminaba a Aren para rendirse. A su vez, lo llevarían ante la propia emperatriz.

¿Y entonces qué? Esa serpiente de sacerdote anunciaría un extraordinario cambio de fortuna en Siete Ciudades. Korbolo Dom había estado trabajando por los intereses de la emperatriz todo el tiempo. O alguna tontería parecida. Febryl estaba seguro de sus sospechas. Korbolo Dom quería un regreso triunfante al redil imperial. Seguramente también el título de puño supremo de Siete Ciudades. Mallick Rel habría tergiversado su papel en los acontecimientos de la Ladera y justo después, el muerto, Pormqual, se convertiría en el foco único de la debacle de la muerte de Coltaine y la masacre del ejército del puño supremo. El jhistal se escabulliría de algún modo o, si todo se torcía, conseguiría escapar por algún sitio. Febryl creía que Korbolo Dom tenía agentes en el palacio de Unta; lo que estaba acaeciendo allí, en Raraku, no era más que un temblor en una red mucho más inmensa.

Pero lo derrotaré al final. Incluso si debe parecer que ahora mismo consiento. Ha aceptado mis condiciones, después de todo (una mentira, por supuesto), y yo, a mi vez, acepto las suyas (otra mentira, como es natural).

Febryl había atravesado las afueras de la ciudad y se encontraba en la región más agreste del oasis. La pista tenía todo el aspecto de haber caído en desuso, cubierta de frondas crujientes y secas y cáscaras de calabazas; Febryl sabía que su descuidado paso estaba destruyendo la ilusión, pero le daba igual. Los asesinos de Korbolo arreglarían el desastre, después de todo. Nutría sus autoengaños con bastante eficiencia.

Dobló una curva del sendero y entró en un claro rodeado de piedras bajas. Antaño allí había un pozo, pero ya hacía mucho tiempo que las arenas lo habían llenado. Kamist Reloe se encontraba cerca del centro, encapuchado y con aspecto lobuno, con cuatro de los asesinos de Korbolo formando un semicírculo tras él.

—Llegas tarde —siseó Kamist Reloe.

Febryl se encogió de hombros.

—¿Te parezco un potro capaz de hacer cabriolas? Bueno, ¿has empezado los preparativos?

—El que sabe aquí eres tú, Febryl, no yo.

Febryl siseó y después agitó una mano que era como una garra.

—No importa. Todavía hay tiempo. Tus palabras solo me recuerdan que debo sufrir a los necios…

—No eres el único —dijo con voz cansina Kamist Reloe.

Febryl se adelantó cojeando.

—El sendero que tus… sirvientes querrían tomar es un sendero largo. No lo han pisado mortales desde el Primer Imperio. Es probable que ahora sea terreno traicionero…

—Ya basta de advertencias, Febryl —soltó de repente Kemist Reloe, se le empezaba a notar el miedo—. Tú solo tienes que abrir el camino. Eso es lo único que te pedimos, lo único que te hemos pedido jamás.

—Necesitas más que eso, Kamist Reloe —dijo Febryl con una sonrisa—. ¿Quieres que estos necios caminen a ciegas? La diosa era antaño un espíritu…

—Eso no es ningún secreto.

—Quizá, pero ¿qué clase de espíritu? Un espíritu que cabalga en los vientos del desierto, podrías pensar. Pero te equivocas. ¿Un espíritu de piedra? ¿De arena? No, nada de eso. —Agitó una mano—. Mira a tu alrededor. Raraku contiene los huesos de incontables civilizaciones que se remontan hasta el Primer Imperio, el imperio de Dessimbelackis. Y todavía más atrás, sí, indicios que ya están casi borrados, pero algunos todavía permanecen, si se tienen ojos para verlos… y comprenderlos. —Cojeó hasta una de las piedras bajas que rodeaban el claro, luchaba por ocultar la mueca del dolor que sentía en los desgastados huesos—. Si excavaras en esta arena, Kamist Reloe, descubrirías que estas rocas son en realidad menhires, piedras más altas que cualquiera de los que estamos aquí. Y sus flancos lucen las muescas y surcos de extraños dibujos…

Kamist fue dibujando un lento círculo y estudió las rocas que sobresalían con los ojos entornados.

—¿T’lan imass?

Febryl asintió.

—El Primer Imperio de Dessimbelackis, Kamist Reloe, no fue el primero. Ese pertenecía a los t’lan imass. Había poco, bien es cierto, que tú o yo llamaríamos… imperial. No había ciudades. No se roturaba el suelo para plantar cultivos o irrigar. Y sus ejércitos eran de no muertos. Había un trono, por supuesto, sobre el que debía sentarse un mortal, la raza progenie de los t’lan imass. Un humano. Cielos, los humanos veían el imperio de forma… diferente. Y su visión no incluía a los t’lan imass. Y, por tanto, una traición. Y después la guerra. Un combate desigual, pero los t’lan imass eran reacios a aniquilar a sus hijos mortales. Y, en consecuencia, se fueron…

—Solo para regresar al hacerse pedazos la senda —murmuró Kamist Reloe, asintiendo—. Cuando estalló el caos con el ritual de soletaken y d’ivers. —Miró a Febryl una vez más—. ¿El espíritu de la diosa es… era… t’lan imass?

Febryl se encogió de hombros.

—En otro tiempo hubo textos (inscritos en arcilla cocida) de un culto del Primer Imperio; copias de esos textos sobrevivieron hasta la caída de Ugarat. A los pocos t’lan imass que los humanos consiguieron destruir cuando se rebelaron los fueron enterrando en lugares sagrados. Lugares como este, Kamist Reloe.

Pero el otro mago sacudió la cabeza.

—Es una criatura embargada por la rabia. Semejante furia no tiene sitio entre los t’lan imass…

—A menos que tuviera razones. Recuerdos de una traición, quizá en su vida mortal. Una herida demasiado profunda para que la erradicara el Ritual de Tellann. —Febryl se encogió de hombros—. No importa. El espíritu es t’lan imass.

—Un poco tarde para ese tipo de revelaciones, sacerdote —rezongó Kamist Reloe mientras volvía la cabeza para escupir—. ¿Todavía está vinculada por el Ritual de Tellann?

—No. Rompió esas cadenas ya hace mucho tiempo y ha recuperado su alma; los dones secretos de Raraku son los de la vida y la muerte, tan primarios como la existencia en sí. Volvió a ella todo lo que había perdido, quizá incluso el renacimiento de su rabia. Raraku, Kamist Reloe, sigue siendo el misterio más profundo de todos, pues contiene sus propios recuerdos… del mar, de las propias aguas de la vida. Y los recuerdos son poder.

Kamist Reloe se ciñó mejor el manto alrededor de su demacrada forma.

—Abre el camino.

Y cuando lo haya hecho por ti y tus amigos mezlas, mago supremo, estarás en deuda conmigo y mis deseos. Siete Ciudades será liberada. El Imperio de Malaz retirará todos sus intereses y nuestra civilización florecerá una vez más…

Se adentró en el centro del círculo de piedras y levantó las manos.

Se acercaba algo. Bestial, salvaje y poderoso. Y con cada momento que pasaba, a medida que se iba acercando, el miedo de L’oric iba creciendo. Guerras antiguas… esa es la sensación que da, como el de una enemistad renacida, un odio que desafía a los milenios. Y aunque presentía que ningún mortal de la ciudad del oasis era el sujeto de esa ira, la verdad seguía siendo que… todos estamos en medio.

Tenía que saber más. Pero no tenía ni idea de qué camino tomar. Siete Ciudades era una tierra que gemía bajo cargas invisibles. Su piel estaba cubierta de capas, duras y curtidas. No era fácil arrancarle sus secretos, sobre todo en Raraku.

Se sentó con las piernas cruzadas en el suelo de la tienda, con la cabeza baja y los pensamientos disparados. La cólera del Torbellino jamás había sido tan fiera, lo que lo llevaba a sospechar que el ejército malazano se estaba acercando, que el choque final de voluntades era inminente. Era, en realidad, una convergencia y las corrientes habían atrapado otros poderes y los arrastraban con una fuerza despiadada.

Y tras todo ello, los susurros de una canción…

Debería huir de aquel lugar. Llevarse con él a Felisin, y quizá a Heboric también. Y pronto. Pero la curiosidad lo retenía allí, al menos de momento. Las capas se estaban partiendo y comenzarían a revelarse verdades, y él las conocería. Vine a Raraku porque percibí la presencia de mi padre… por alguna parte, cerca. Quizá ya no estuviera allí, pero lo había estado, no hacía mucho tiempo. La posibilidad de encontrar su rastro…

La Reina de los Sueños había dicho que Osric se había perdido. ¿Qué significaba eso? ¿Cómo? Ansiaba encontrar las respuestas a esas preguntas.

Kurald Thyrllan había nacido de la violencia, al romperse en mil pedazos la Oscuridad. La Senda Ancestral se había bifurcado desde entonces en muchas direcciones y se había extendido hasta el alcance de humanos mortales como Thyr. Y antes de eso, bajo el disfraz de fuego dador de vida, Tellann.

Tellann era una presencia poderosa en Siete Ciudades, oscura y enterrada en las profundidades, quizá, pero generalizada de todos modos. Mientras que Kurald Thyrllan había quedado retorcida y repleta de peligros tras deshacerse su senda hermana. No había ninguna forma fácil de penetrar en los pasajes de Thyrllan, como él bien sabía.

Muy bien, entonces. Lo intentaré con Tellann.

Suspiró y se puso en pie sin prisas. Los riesgos eran muchos, por supuesto. Recogió la telaba blanqueada en el hueco de un brazo y se acercó al baúl que tenía junto al catre. Se agachó y pasó una mano sobre él para disipar de forma temporal las guardas, después levantó la tapa.

Armadura liosan, el esmalte blanco excavado y lleno de marcas. Un casco con celada del mismo material, el forro de cuero cubría los ojos y las mejillas con una malla de hierro negro. Una espada larga ligera, de hoja estrecha, la punta larga y ahusada, envainada en una madera pálida.

Se puso la armadura, incluyendo el yelmo, y después vistió la telaba encima y se subió también la capucha. La siguieron los guanteletes de cuero, la espada y el cinturón.

Después hizo una pausa.

Despreciaba la lucha. Al contrario que sus parientes liosan, era reacio a hacer juicios apresurados, le repugnaba la afirmación de una visión del mundo delineada por la brutalidad que no toleraba ambigüedad alguna. No creía que el filo de una espada pudiera dar forma al orden. A algo definitivo sí, pero algo definitivo manchado por el fracaso.

La necesidad era un sabor muy amargo, pero él no veía alternativa, de modo que tendría que sufrir el sabor.

Una vez más tendría que aventurarse, atravesar el campamento y hacer un uso muy cuidadoso de sus poderes para permanecer invisible a los ojos de los mortales, pero sin llegar a ser digno de la atención de la diosa. La ferocidad de la cólera de la diosa era su mejor aliada y era en lo que L’oric tendría que confiar.

Se puso en marcha.

El sol era un fulgor carmesí detrás de un velo de arena suspendida, a todavía una campanada de ponerse, cuando L’oric llegó al claro de Toblakai. Encontró a Felisin dormida bajo la sombra que habían improvisado entre tres palos enfrente de los árboles tallados y decidió que la dejaría descansar. En lugar de despertarla, les lanzó una única mirada a las dos estatuas teblor y se acercó con un par de zancadas a las siete caras de piedra.

Sus espíritus ya hacía tiempo que se habían ido, si alguna vez habían estado presentes. Esos misteriosos t’lan imass que eran los dioses de Toblakai. Y la santificación se la habían arrebatado a aquellos dioses, lo que había dejado aquel lugar sagrado dedicado a alguna otra cosa. Pero persistía una fisura, el rastro quizá, de una breve visita. Suficiente, esperaba, para que pudiera abrir una brecha en la Senda de Tellann.

Desveló el poder y forzó la fisura con su voluntad, la ensanchó hasta que fue capaz de pasar…

Y entrar en una playa embarrada al borde de un lago inmenso. Las botas se le hundieron hasta los tobillos. Nubes de insectos se alzaron revoloteando de la orilla y se enjambraron a su alrededor. L’oric se detuvo y se quedó mirando el cielo encapotado. El aire era sofocante con los últimos días de primavera.

Estoy en el lugar equivocado… o en el momento equivocado. Este es el recuerdo más antiguo de Raraku.

Miró hacia el interior. Una llanura pantanosa que se extendía otros veinte pasos. Los juncos se mecían bajo el suave viento y después el terreno se alzaba con suavidad hacia una sabana. Un risco bajo de colinas más oscuras marcaba el horizonte. Unos cuantos árboles majestuosos se alzaban en las praderas, llenos de chillones pájaros de alas blancas.

Un destello de movimiento en los juncos le llamó la atención y echó mano de la empuñadura de la espada cuando apareció una cabeza bestial, seguida por unos hombros encorvados. Una hiena, como las que se podían encontrar al oeste de Aren y, con bastante menos frecuencia, en Karashimesh; pero aquella era grande como un oso. Levantó la cabeza ancha y achaparrada, olisqueó el aire y pareció guiñar los ojos.

La hiena dio un paso adelante.

L’oric sacó la espada de la vaina.

Al oír el siseo de la hoja, la bestia levantó las patas delanteras, se echó hacia la izquierda y se metió disparada en los juncos.

Pudo observar su huida por los tallos que se mecían, después apareció una vez más, subiendo a toda velocidad la ladera.

L’oric volvió a envainar el arma. Se alejó de la orilla embarrada con la intención de seguir el rastro que había abierto la hiena entre los juncos; tras cuatro pasos se encontró con los restos mordisqueados de un cadáver. Muy deteriorado ya, con los miembros dispersos por las veces que los carroñeros se habían alimentado de él, pasó un momento hasta que el mago supremo pudo encontrarle sentido a la forma. Humanoide, concluyó. Tan alto como un hombre normal, pero lo que quedaba de piel revelaba un pellejo de fino vello oscuro. Las aguas habían hinchado la carne, lo que sugería que la criatura se había ahogado. Buscó por un momento y encontró la cabeza.

Se agachó sobre ella y se quedó inmóvil un tiempo.

Frente inclinada, una mandíbula sólida y sin barbilla, el caballete del ceño tan pronunciado que formaba un saliente contiguo sobre las cuencas hundidas de los ojos. El cabello que todavía se aferraba a unos fragmentos del cuero cabelludo era un poco más largo que el que había cubierto el cuerpo, de color castaño oscuro y ondulado.

Más parecido a un simio que a un t’lan imass… el cráneo que hay tras la cara es más pequeño, también. Pero era mucho más alto, más humano en proporción. ¿Qué clase de hombre era este?

No había rastro alguno de ropa, ni ningún otro tipo de adorno. La criatura (un varón) había muerto desnuda.

L’oric se incorporó. Podía ver la ruta que había seguido la hiena entre los juncos y se dispuso a seguirla.

Las nubes que encapotaban el cielo se estaban quemando y el aire era cada vez más caluroso y, si acaso, estaba más cargado. Llegó a la hierba y pisó suelo seco por primera vez. La hiena no estaba por ninguna parte y L’oric se preguntó si el animal seguía corriendo. Una reacción extraña, caviló, para la que no pudo hallar ninguna explicación satisfactoria.

No tenían ningún destino en mente, ni siquiera estaba seguro de que lo que buscaba lo encontraría allí. Aquello no era, después de todo, Tellann. Si acaso, había salido a lo que yacía bajo Tellann, como si los imass, al elegir sus sitios sagrados, hubieran estado, a su vez, respondiendo a una sensibilidad que respondía, a su vez, a un poder más antiguo todavía. Comprendió entonces que el claro de Toblakai no era un lugar recién santificado por el guerrero gigante, ni siquiera por los t’lan imass que había venerado como dioses. Desde el principio había pertenecido a Raraku, al poder natural que poseía la tierra. Y él se había metido en un lugar de comienzos. Pero ¿me metí yo o me trajeron aquí? Un rebaño de bestias enormes coronó una elevación lejana a su derecha, el suelo tembló cuando cogieron velocidad y provocaron una estampida aterrada.

L’oric dudó. No estaban corriendo hacia él, pero sabía de sobra que ese tipo de estampidas podía virar en cualquier momento. Pero en lugar de eso, los animales giraron de repente en dirección contraria y se dieron la vuelta como una única masa. Lo bastante cerca como para que él distinguiera las formas. Parecidos a ganado salvaje, aunque más grandes y con unos cuernos o astas achaparradas. Tenían el pelo moteado de blanco y pardo y las largas crines eran negras.

Se preguntó qué era lo que los había aterrado y volvió la mirada de nuevo hacia el lugar por donde había aparecido el rebaño.

L’oric se agachó de repente con el corazón palpitándole con fuerza en el pecho.

Siete Mastines, negros como la medianoche, de un tamaño capaz de desafiar a los astados salvajes. Se movían con una arrogancia despreocupada por el risco. Y flanqueándolos, como chacales que flanquearan una manada de leones, una veintena o más de criaturas semihumanas, como la que él había descubierto a la orilla del lago. Era obvio que eran serviles, en el papel de carroñeros de los depredadores. Sin duda había algún beneficio mutuo en aquella asociación, aunque L’oric no imaginaba qué amenaza real pudiera haber en ese mundo para esos Mastines oscuros.

Tampoco le cabía duda alguna de que aquel no era el sitio de aquellos Mastines.

Intrusos. Ajenos a este reino, contra los que no hay nada en este reino que pueda hacer nada. Son los dominantes… y lo saben.

En ese momento vio que otros observadores estaban siguiendo a las terribles bestias. K’chain che’malle, tres de ellos, las pesadas hojas que tenían en el extremo de los brazos revelaban que eran cazadores k’ell, caminaban sin ruido por un rumbo paralelo a unos cientos de pasos de los Mastines. Llevaban las cabezas giradas, las miradas clavadas en los intrusos, que, a su vez, hacían caso omiso de ellos.

Tampoco de este mundo, si lo que piensa mi padre sobre el tema está en lo cierto. Él fue invitado de Rake durante meses en Engendro de Luna y profundizó en sus misterios. Pero las ciudades de los k’chain che’malle se encuentran en continentes lejanos. Quizá acaben de llegar hace muy poco en busca de nuevos lugares para sus colonias… y solo para encontrarse con que desafían su dominio.

Si los Mastines vieron a L’oric, no dieron señal de ello. Ni tampoco los semihumanos.

El mago supremo los observó continuar su camino hasta que al fin se hundieron en la cuenca y desaparecieron.

Los cazadores k’ell se detuvieron y después se repartieron con cautela, fueron acercándose poco a poco al lugar por donde habían desaparecido los Mastines.

Un error fatal.

Contornos borrosos de oscuridad se alzaron de repente en la cuenca. Los cazadores k’ell, rodeados de repente, blandieron sus enormes espadas. Aun así, a pesar de lo rápidos que eran, en el espacio de un solo latido, dos de los tres fueron derribados, con las gargantas y los vientres abiertos. El tercero había dado un gran salto y había volado veinte pasos para aterrizar con un golpe seco antes de emprender la carrera.

Los Mastines no lo persiguieron, se reunieron para olisquear los cadáveres de los k’chain che’malle mientras los semihumanos llegaban entre ululatos y ladridos, unos cuantos varones se subieron a las criaturas muertas y empezaron a dar saltos y agitar los brazos.

L’oric creyó comprender entonces por qué los k’chain che’malle no habían establecido nunca colonias en ese continente.

Observó a los Mastines y a los semihumanos arremolinarse en el sitio de la matanza durante un rato más, después el mago supremo emprendió una cautelosa retirada de regreso al lago. Se estaba acercando al borde de la ladera que llevaba a los juncos cuando una última mirada por encima del hombro reveló que las siete bestias miraban en su dirección y habían levantado las cabezas.

Entonces dos comenzaron a acercarse a grandes zancadas, pero sin prisa. Un momento después, los cinco restantes se repartieron y los siguieron.

Oh…

Cayó sobre él una calma repentina. Sabía que ya estaba prácticamente muerto. No habría tiempo para abrir la senda que lo llevara de vuelta a su propio mundo, ni lo haría él, en cualquier caso, porque les daría a los Mastines un sendero que seguir, y no permitiré que su llegada al oasis sea un crimen que manche mi alma. Mejor morir aquí y ahora. Justo castigo por mi curiosidad obsesiva.

Los Mastines no mostraban la velocidad que habían desvelado contra los cazadores k’ell, como si percibieran la debilidad comparativa de L’oric.

Este oyó un torrente de agua que se precipitaba tras él y giró la cabeza.

Un dragón llenó su campo de visión, volaba bajo sobre el agua (tan rápido que levantaba una ola de espuma a su paso), con las garras bien abiertas, las zarpas enormes extendidas.

L’oric se cubrió la cara y la cabeza con los brazos cuando los enormes dedos cubiertos de escamas se cerraron como una jaula a su alrededor y después se lo llevaron hacia el cielo.

Vislumbró por un breve e inconexo instante a los Mastines, que se dispersaban y alejaban de la sombra del dragón (el sonido distante de los gañidos y chillidos de los semihumanos), y luego nada ante sus ojos salvo el vientre blanco y reluciente del dragón, visto entre dos garras encogidas.

Lo llevó muy lejos, a mar abierto y después hacia una isla donde se levantaba una torre achaparrada, el tejado plano lo bastante ancho y sólido como para que el dragón, con las alas extendidas para tronar contra el aire, pudiese posarse.

Las garras se abrieron y dejaron caer a L’oric sobre las piedras llenas de huecos y arañazos. El mago rodó hasta topar con el muro bajo de la plataforma y después se levantó poco a poco.

Y se quedó mirando un momento al enorme dragón dorado y blanco cuyos ojos radiantes lo miraban con fijeza, con, L’oric lo supo por instinto, un reproche. El mago supremo consiguió encogerse de hombros.

—Padre —dijo—. Te estaba buscando.

Osric no era alguien muy dado al mobiliario y la decoración. El aposento que había bajo la plataforma estaba desnudo, el suelo plagado de los detritos dejados por las golondrinas que anidaban allí, en el aire el olor acre del guano.

L’oric se apoyó en una pared con los brazos cruzados y observó pasearse a su padre.

Era puro liosan en apariencia, alto y pálido como la nieve, con el cabello largo y ondulado de color plateado y veteado de dorado. Sus ojos parecían llamear con un fuego interno, en tonos que hacían juego con el pelo, plateados con una veta dorada. Vestía sencillas ropas de cuero gris, la espada que llevaba en el cinturón era casi idéntica a la que tenía L’oric.

—Padre. La Reina de los Sueños te cree perdido —dijo tras un largo momento.

—Lo estoy. O, más bien, lo estaba. Es más, me gustaría seguir estándolo.

—¿No confías en ella?

El hombre hizo una pausa y estudió por un momento a su hijo antes de hablar.

—Por supuesto que confío en ella. Y a mi confianza la hace más pura su ignorancia. ¿Qué estás haciendo aquí?

A veces el anhelo ha de preferirse a la realidad. L’oric suspiró.

—Ni siquiera estoy seguro de dónde es aquí. Estaba… buscando verdades.

Osric lanzó un gruñido y empezó a pasearse una vez más.

—Dijiste antes que me estabas buscando. ¿Cómo descubriste mi rastro?

—No lo descubrí. El hecho de buscarte era más bien una… bueno, algo general. Esta excursión de ahora era una cacería muy diferente.

—Que ha estado a punto de costarte la vida.

L’oric asintió, después miró el aposento.

—¿Vives aquí?

Su padre hizo una mueca.

—Un punto de observación. A las fortalezas aéreas de los k’chain che’malle uno siempre se aproxima por el norte, por encima del agua.

—Fortalezas aéreas… ¿cómo Engendro de Luna?

Una mirada velada, después un asentimiento.

—Sí.

—Y fue en la ciudadela flotante de Rake donde te embarcaste por primera vez en el camino que te trajo aquí. ¿Qué descubriste tú que no pudo descubrir el Señor de Oscuridad tiste andii?

Osric lanzó un bufido.

—Solo lo que estaba justo a sus pies. En Engendro de Luna había signos de daño, de algo que había entrado. Después una matanza. No obstante, sobrevivieron unos pocos, al menos el tiempo suficiente para encaminarla en su regreso a casa. Hacia el norte, sobre los campos helados. Por supuesto, nunca consiguió pasar de esos campos helados. ¿Sabías que el glaciar que albergaba Engendro de Luna había viajado mil leguas con su presa? Mil leguas, L’oric, antes de que Rake y yo nos lo tropezáramos al norte del altiplano de Laederon.

—¿Estás diciendo que Engendro de Luna era una de esas fortalezas aéreas que llegaron aquí?

—Así es. Han llegado tres desde que estoy aquí. Ninguna sobrevivió a los deragoth.

—¿A los qué?

Osric se detuvo y miró a su hijo una vez más.

—Los Mastines de Oscuridad. Las siete bestias con las que Dessimbelackis hizo un pacto, y, oh, cómo les conmocionó a los Sin Nombre esa impía alianza. Las siete bestias, L’oric, que dieron nombre a Siete Ciudades, aunque no queda recuerdo de esa verdad concreta. Las Siete Ciudades Sagradas de nuestro tiempo no son las originales, claro está. Solo ha sobrevivido el número.

L’oric cerró los ojos y apoyó la cabeza en el muro húmedo de piedra.

—Deragoth. ¿Qué les pasó? ¿Por qué están aquí y no allí?

—No lo sé. Seguramente tuvo algo que ver con el derrumbamiento violento del Primer Imperio.

—¿Qué senda es esta?

—No es una senda, L’oric. Un recuerdo. Que pronto terminará, creo, ya que se está… encogiendo. Vuela al norte y al final del día verás ante ti un muro de nada, de olvido.

—Un recuerdo. ¿El recuerdo de quién?

Osric se encogió de hombros.

—De Raraku.

—Lo dices como si ese desierto estuviera vivo, como si fuera una entidad.

—¿Y no lo es?

—¿Estás diciendo que lo es?

—No, no estoy diciendo eso. Te lo estaba preguntando, ¿no acabas de llegar de allí?

L’oric abrió los ojos y miró a su padre. Eres un hombre frustrante. No me extraña que Anomander Rake perdiera los estribos.

—¿Qué hay de esos semihumanos que corrían con los deragoth?

—Una inversión de papeles pintoresca, ¿no te parece? El único acto de domesticación de los deragoth. La mayor parte de los estudiosos, en su arrogancia de especie, creen que los humanos domesticaron a los perros, pero bien podría haber sido al revés, al menos para empezar. ¿Quién corría con quién?

—Pero esas criaturas no son humanas. Ni siquiera son imass.

—No, pero lo serán, un día. He visto otras, escabulléndose en los márgenes de las manadas de lobos. Al erguirse tienen una visión mejor, un activo valioso que complementa el oído superior de los lobos y su sentido del olfato. Una combinación formidable, pero los lobos son los que están al mando. Eso cambiará con el tiempo… pero no para los que sirvan a los deragoth, sospecho.

—¿Por qué?

—Porque está a punto de ocurrir algo. Aquí, en este recuerdo atrapado. Solo espero tener el privilegio de presenciarlo antes de que este mundo se desvanezca por completo.

—Llamaste a los deragoth «Mastines de Oscuridad». ¿Son, entonces, hijos de la madre Oscuridad?

—No son hijos de nadie —rezongó Osric, después sacudió la cabeza—. Los rodea ese hedor, pero en realidad no tengo ni idea. Solo me parecía un nombre apropiado. «Deragoth» en lengua tiste andii.

—Bueno —murmuró L’oric—, de hecho, sería dera’tin’jeragoth.

Osric estudió a su hijo.

—Digno hijo de tu madre —suspiró—. ¿Y es de extrañar que no pudiéramos soportar la compañía del otro? El tercer día, siempre al tercer día. Podíamos hacer toda una vida de esos tres días. Exaltación, después comodidad y, luego desdén mutuo. Uno, dos, tres.

L’oric apartó la mirada.

—¿Y para tu único hijo?

—Más bien como tres campanadas —rezongó Osric.

L’oric se puso en pie y se limpió el polvo de las manos.

—Muy bien. Puede que necesite tu ayuda para volver a abrir el camino a Raraku. Pero quizá quieras saber algo de los liosan y de Kurald Thyrllan. Tu pueblo y su reino han perdido a su protector. Rezan por tu regreso, padre.

—¿Qué hay de tu familiar?

—Asesinado. Por los t’lan imass.

—Bueno —dijo Osric—, búscate otro.

L’oric se estremeció y después frunció el ceño.

—¡No es tan fácil! En cualquier caso, ¿es que no te sientes responsable de los liosan? ¡Te veneran, maldita sea!

—Los liosan se veneran a sí mismos, L’oric. Resulta que yo solo soy un mascarón conveniente. Kurald Thyrllan puede que parezca vulnerable, pero no lo es.

—¿Y si esos deragoth son sirvientes de Oscuridad de verdad? ¿Seguirás diciendo lo mismo, padre?

Se quedó callado, después se dirigió a la entrada abierta.

—Es todo culpa de ella —murmuró al pasar.

L’oric siguió a su padre fuera.

—Esta… torre de observación. ¿Es jaghut?

—Sí.

—Bueno, ¿y dónde están?

—Al oeste. Al sur. Al este. Pero no aquí, no he visto ninguno.

—No sabes dónde están, ¿verdad?

—No están en este recuerdo, L’oric. Y ya está. Y ahora, échate hacia atrás.

El mago supremo se quedó cerca de la torre y observó a su padre transformarse en dragón. El aire se impregnó de repente de un aroma dulce y picante, una forma borrosa ante los ojos de L’oric. Al igual que Anomander Rake, Osric era más dragón que otra cosa. Eran parientes de sangre, si no en personalidad. Ojalá pudiera entender a este hombre, a este padre mío. Que la Reina me lleve, ojalá me cayera bien siquiera. Se adelantó.

El dragón levantó una pata delantera y abrió las garras.

L’oric frunció el ceño.

—Preferiría cabalgar sobre tus hombros, padre…

Pero la mano de reptil se extendió y se cerró a su alrededor.

L’oric decidió soportar la indignidad en silencio.

Osric voló hacia el oeste siguiendo la línea de la costa. En poco tiempo apareció el bosque y la tierra giró hacia el norte. El aire que azotaba entre los dedos cubiertos de escamas del dragón se hizo frío y después gélido. El suelo, al fondo, muy lejos de ellos, empezó a ascender, los bosques que flanqueaban las laderas de las montañas se convirtieron en coníferas. Entonces L’oric vio nieve que se extendía como ríos congelados por grietas y simas.

No recordaba ninguna montaña del futuro que se ajustara a aquella antigua escena. Quizá este recuerdo, como muchos otros, tiene fallos.

Osric empezó a descender y L’oric vio de repente un vacío inmenso y blanco, como si hubieran cortado casi por la mitad la montaña que se alzaba ante ellos. Se estaban acercando a ese borde.

Una extensión vagamente nivelada e incrustada de nieve era el destino del dragón. El lado sur estaba marcado por un acantilado cortado a pico. Al norte… la nada opaca.

Con las alas azotando el aire y levantando nubes de blanco polvoriento, Osric quedó flotando por un momento y después soltó a L’oric.

El mago supremo aterrizó en una nieve que le llegaba por la cintura. Maldijo y se abrió camino a patadas hasta terreno más firme al tiempo que el enorme dragón se posaba con un crujido estremecido a un lado.

Osric adoptó de inmediato la forma liosan, con el viento agitándole el cabello, y se acercó.

Había… cosas cerca del borde desvaído del recuerdo. Algunas se movían sin fuerzas. Osric se dirigió a ellas atravesando con fuertes zancadas la nieve profunda sin dejar de hablar por el camino.

—Hay criaturas que tropiezan y caen. Las encontrarás por todo el borde. La mayor parte muere rápido, pero algunas tardan más.

—¿Qué son?

—Demonios, en su mayor parte.

Osric viró un poco y se acercó a una de esas criaturas, de la que salía vapor. Se le movían los cuatro miembros, las garras arañaban el fango que lo rodeaba.

Padre e hijo se detuvieron delante de ella.

Del tamaño de un perro y aspecto de reptil, con cuatro manos parecidas a las de un simio. Una cabeza ancha y plana con una boca grande, dos ranuras por nariz y cuatro ojos líquidos y un tanto saltones dispuestos en forma de diamante, las pupilas verticales y, bajo el fulgor duro de la nieve y el cielo, sorprendentemente abiertas.

—Este podría convenirle a Kurald Thyrllan —dijo Osric.

—¿Qué clase de demonio es? —preguntó L’oric, que se había quedado mirando a la criatura.

—No tengo ni idea —respondió Osric—. Dirígete a él. A ver si es cordial.

—Suponiendo que tenga mente —murmuró L’oric mientras se agachaba.

¿Me oyes? ¿Me comprendes?

Los cuatro ojos parpadearon y se alzaron hacia él. Y respondió.

—Hechicero. Declaración. Reconocimiento. Nos dijeron que vendrías, pero ¿tan pronto? Retórica.

No soy de este lugar, explicó L’oric. Te estás muriendo, creo.

—¿Eso es lo que es? Confuso.

Me gustaría ofrecerte una alternativa. ¿Tienes nombre?

—¿Nombre? Lo requieres. Observación. Por supuesto. Comprensión. Una asociación, una alianza de espíritus. Poder que surge de ti, poder que surge de mí. A cambio de mi vida. Trato desigual. Posición desprovista de influencia.

No, te salvaré de todos modos. Regresaremos a mi mundo… a un lugar más cálido.

—¿Calidez? Pensando. Ah, aire que no me roba las fuerzas. Considerando. Sálvame, hechicero, y después hablaremos más de esa alianza.

L’oric asintió.

—Muy bien.

—¿Está hecho? —preguntó Osric.

Su hijo se irguió.

—No, pero se viene con nosotros.

—Sin la vinculación no tendrás ningún control sobre el demonio, L’oric. Podría volverse contra ti en cuanto regreséis a Raraku. Mejor reanudamos nuestra búsqueda, encontraremos una criatura más tratable.

—No. Me arriesgaré con esta.

Osric se encogió de hombros.

—Como quieras, entonces. Debemos dirigirnos ahora al lago, donde apareciste tú.

L’oric observó alejarse un poco a su padre, que después se detuvo y adoptó su forma de dragón.

—¡Eleint! —exclamó el demonio en la mente del mago supremo—. Maravilla. ¡Tienes a un eleint por compañero!

Mi padre.

—¡Tu padre! ¡Placer emocionado! Impaciente. Me llamo Ranagris, nacido en la Nidada del Estanque de Lodo en la Vigésima Estación de Oscuridad. Con orgullo. He engendrado treinta y una nidadas propias…

Y, dime, Ranagris, ¿cómo es que has venido a parar aquí?

—Malhumor repentino. Un salto de más.

El dragón se acercó.

Ranagris se arrastró hasta la arena cálida. L’oric se dio la vuelta, pero la puerta ya se estaba cerrando. Bueno, había encontrado a su padre y la despedida había sido tan brusca como el encuentro. No se podía decir que fuera indiferencia. Más bien… distracción. Los intereses de Osric se centraban en Osric. Sus propios afanes.

Solo que en se momento se plantearon mil preguntas más en los pensamientos de L’oric, preguntas que debería haber hecho.

—¿Pesar?

L’oric bajó la cabeza y miró al demonio.

—¿Recuperándote, Ranagris? Yo me llamo L’oric. ¿Discutimos ahora nuestra asociación?

—Huelo a carne cruda. Tengo hambre. Comer. Luego hablar. En firme.

—Como quieras. En cuanto a la carne cruda… Te buscaré algo que sea apropiado. Hay reglas en lo que respecta a lo que puedes y no puedes matar.

—Explícamelas. Cauto. No desear ofender. Pero con hambre.

—Te lo explicaré…

La venganza era lo que la había sostenido durante tanto tiempo, y en unos días se encontraría cara a cara con su hermana en la última partida del juego. Un juego cruel, pero un juego de todos modos. Sha’ik sabía que prácticamente todas las ventajas concebibles estaban de su parte. Las legiones de Tavore eran novatas, el territorio era el de Sha’ik, su Ejército del Apocalipsis estaba compuesto por veteranos de la rebelión y eran superiores en número. La Diosa del Torbellino sacaba su poder de una senda ancestral (comprendía ya), quizá no pura, pero o bien era inmune o muy resistente a los efectos de la otataralita. Los magos de Tavore se reducían a dos hechiceros wickanos, ambos con el espíritu destrozado, mientras que el cuadro de Sha’ik incluía a cuatro magos supremos y una veintena de chamanes, brujas y hechiceros, incluyendo a Fayelle y Henaras. En total, la derrota parecía imposible.

Y, sin embargo, Sha’ik estaba aterrada.

Estaba sentada, sola, en el aposento central de la inmensa tienda con múltiples salas que era su palacio. Los braseros que había cerca del trono se estaban apagando poco a poco y las sombras lo iban invadiendo todo. Le apetecía echar a correr. El juego era demasiado duro, demasiado plagado de peligros. La promesa final era fría, más fría de lo que había imaginado jamás. La venganza es una emoción desperdiciada, pero he dejado que me consumiera. Se la entregué como un regalo a la diosa.

Fragmentos de claridad, estaban disminuyendo, marchitándose como flores en invierno, al tiempo que la presa de la Diosa del Torbellino se ceñía alrededor de su alma. Mi hermana me entregó a cambio de la fe de la emperatriz, para convencer a Laseen de la lealtad de Tavore. Todo para servir a su ambición. Y su recompensa fue el puesto de consejera. Esos son los hechos, la fría verdad. Y yo, a mi vez, he entregado mi libertad por el poder de la Diosa del Torbellino, para poder vengarme de mi hermana.

¿Somos, entonces, tan diferentes?

Fragmentos de claridad, pero no llevaban a ninguna parte. Aunque podía hacer preguntas, parecía incapaz de buscar respuestas. Podía hacer declaraciones, pero parecían extrañamente huecas, desprovistas de significado. Le estaban impidiendo pensar.

¿Por qué?

Otra pregunta que sabía que no respondería, que ni siquiera haría un esfuerzo por responder. La diosa no quiere que piense. Bueno, al menos eso era una especie de reconocimiento.

Percibió que alguien se acercaba y envió una orden silenciosa a sus guardias (los guerreros elegidos por Mathok) para que permitieran pasar al visitante al interior. Las cortinas que cubrían la entrada de la cámara se separaron.

—Horas tardías para alguien tan anciano como tú, Bidithal —dijo Sha’ik—. Deberías estar descansando, para prepararte para la batalla.

—Hay muchas batallas, elegida, y algunas ya han empezado. —Se apoyó con pesadez en su bastón y miró a su alrededor con una sonrisa ligera en los labios arrugados—. Los carbones se están apagando —murmuró.

—Habría dicho que las sombras crecientes te complacerían.

La sonrisa del hombre se tensó, después se encogió de hombros.

—No son mías, elegida.

—¿No lo son?

La sonrisa se hizo más forzada todavía.

—Nunca fui sacerdote de Meanas.

—No, aquí era Rashan, hijo fantasma de Kurald Galain… pero la senda que reclamaba era, no obstante, de Sombra. Los dos somos conscientes de que las distinciones disminuyen cuanto más profundiza uno en los misterios del triunvirato más antiguo. Sombra, después de todo, nació del choque entre Luz y Oscuridad. Y Meanas se extrae, en esencia, de las sendas de Thyrllan y Galain, Thyr y Rashan. Es, si quieres, una disciplina híbrida.

—La mayor parte de las artes hechiceras de las que disponen los mortales humanos lo son, elegida. Pero me temo que no comprendo qué es lo que deseáis argumentar.

Sha’ik se encogió de hombros.

—Solo que envías aquí a tus sirvientes sombríos a espiarme, Bidithal. ¿Qué es lo que esperas presenciar? Soy como me ves.

El sacerdote extendió las manos, el bastón quedó apoyado en un hombro.

—Quizá no son espías, entonces, sino protectores.

—¿Y tengo una necesidad tan alarmante de protección, Bidithal? ¿Son tus temores… concretos? ¿Es eso lo que has venido a decirme?

—Estoy a punto de descubrir la naturaleza precisa de la amenaza, elegida. Pronto podré entregar mis revelaciones. Mis preocupaciones actuales, sin embargo, se refieren al mago supremo L’oric y, quizá, a Manos Fantasmales.

—Supongo que no sospecharás que alguno de ellos forma parte de la conspiración.

—No, pero estoy empezando a creer que aquí hay otras fuerzas en juego. Estamos en el corazón de la convergencia, elegida, y no solo entre nosotros y los malazanos.

—¿Es eso cierto?

—Manos Fantasmales no es lo que era. Es sacerdote una vez más.

Sha’ik levantó las cejas en una mueca de franca incredulidad.

—Fener ya no está, Bidithal…

—No de Fener. Pero considerad lo siguiente. El dios de la guerra ha sido destronado. Y otro se ha alzado en su lugar, como exigía la necesidad. El Tigre del Verano, que antaño era el Héroe Primero, Treach. Un soletaken del Primer Imperio… ahora convertido en dios. Su necesidad será grande, elegida, querrá paladines mortales y avatares que lo ayuden a establecer el papel que quiere asumir. Una espada mortal, un yunque del escudo, un destriant… todos los antiguos títulos… y los poderes con los que el dios los reviste.

—Manos Fantasmales jamás aceptaría un dios distinto a Fener —afirmó Sha’ik—. Ni me imagino que un dios fuera a ser lo bastante tonto como para abrazarlo a él a su vez. Ha cometido… crímenes…

—No obstante, elegida. El Tigre del Verano ha hecho su elección.

—¿Como qué?

Bidithal se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa podría ser salvo destriant?

—¿Qué pruebas tienes de esa extraordinaria transformación?

—Se oculta bien… pero no lo suficiente, elegida.

Sha’ik se quedó callada durante un largo instante, después respondió con un encogimiento de hombros propio.

—Destriant del nuevo dios de la guerra. ¿Por qué no podría estar aquí? Estamos en guerra, después de todo. Pensaré en esta… novedad, Bidithal. De momento, sin embargo, no veo (suponiendo que sea verdad) qué relevancia podría tener.

—Quizá, elegida, la relevancia más significativa es también la más sencilla: Manos Fantasmales ya no es el hombre destrozado e inútil que era antaño. Y dada su… ambivalencia hacia nuestra causa, puede representar una amenaza en potencia…

—Creo que no —dijo Sha’ik—. Pero, como ya he dicho, lo pensaré. ¿Y ahora tu inmensa red de sospechas también ha atrapado a L’oric? ¿Por qué?

—En los últimos días se ha mostrado más esquivo de lo habitual, elegida. Sus esfuerzos para disimular sus idas y venidas se han hecho un tanto extremos.

—Quizá se haya cansado de tu incesante espionaje, Bidithal.

—Quizá, aunque estoy seguro de que sigue sin ser consciente de que quien no ha dejado un momento de mantener sus actividades vigiladas soy en realidad yo. Febryl y el napaniano tienen sus propios espías, después de todo. No soy el único que cuida sus intereses. Temen a L’oric porque ha rechazado todos sus acercamientos…

—Me complace oír eso, Bidithal. Retira a tus sombras en lo que a L’oric respecta. Y es una orden. Servirás mejor a los intereses del Torbellino si te concentras en Febryl, Korbolo Dom y Kamist Reloe.

El mago hizo una ligera inclinación.

—Muy bien, elegida.

Sha’ik estudió al anciano.

—Ten cuidado, Bidithal.

Lo vio palidecer un poco y después asentir.

—Siempre lo tengo, elegida.

Un pequeño gesto de la mano femenina lo despidió.

Bidithal se inclinó una vez más, después se aferró a su bastón y abandonó el aposento cojeando. Atravesó los aposentos intermedios, pasó junto a una docena de los silenciosos guerreros del desierto de Mathok y después salió al fin al aire frío de la noche.

¿Retirar a mis sombras, elegida? Orden o no, no soy tan tonto como para hacer eso.

Las sombras se fueron reuniendo a su alrededor mientras bajaba por los estrechos callejones que quedaban entre tiendas y chozas. ¿Recuerdas la oscuridad?

Bidithal sonrió para sí. Pronto ese fragmento de senda hecha pedazos se convertiría en un reino en sí mismo. Y la Diosa del Torbellino vería la necesidad de contar con un clero, una estructura de poder en el reino mortal. Y en tal organización no habría lugar para Sha’ik, salvo quizá un santuario menor para honrar su memoria.

Pero de momento, por supuesto, había que ocuparse del Imperio de Malaz, de forma sumaria, y para eso necesitarían a Sha’ik, vasija que contenía el poder del Torbellino. Ese sendero concreto de sombras era muy estrecho, desde luego. Bidithal sospechaba que la alianza de Febryl con el napaniano y Kamist Reloe no era más que temporal. El viejo y loco cabrón no soportaba a los malazanos. Lo más probable era que sus planes contuvieran una última y oculta traición, una que concluyera con la aniquilación mutua de todos los intereses salvo los suyos propios.

Y yo no puedo penetrar esa verdad, un fracaso por mi parte que me obliga a actuar. Debo tomar medidas… preventivas. Debo ponerme del lado de Sha’ik, pues será su mano la que aplaste a los conspiradores.

Un siseo de voces espectrales y Bidithal se detuvo, sacado de súbito de sus lóbregas cavilaciones.

Y encontró a Febryl de pie frente a él.

—¿Fue fructífera tu audiencia con la elegida, Bidithal?

—Como siempre, Febryl —sonrió Bidithal mientras se preguntaba cómo conseguía el anciano mago supremo acercarse tanto antes de que lo detectaran sus guardianes secretos—. ¿Qué deseas de mí? Es tarde.

—Ha llegado el momento —dijo Febryl en voz baja y ronca—. Debes elegir. Únete a nosotros o hazte a un lado.

Bidithal alzó las cejas.

—¿No hay una tercera opción?

—Si te refieres a que quieres enfrentarte a nosotros, la respuesta es, por desgracia, no. Te sugiero, sin embargo, que aplacemos ese debate de momento. En su lugar, escucha la gratificación que te espera, que se te concederá ya te unas a nosotros o te limites a apartarte de nuestro camino.

—¿Gratificación? Estoy escuchando, Febryl.

—Ella desaparecerá, así como el Imperio de Malaz. Siete Ciudades será libre, como lo era antaño. Pero la Senda del Torbellino permanecerá, volverá a Dryjhna, al culto del Apocalipsis que está y siempre ha estado en el corazón de la rebelión. Ese culto necesita alguien que lo domine, un sumo sacerdote, instalado en un templo inmenso y suntuoso, honrado por todos como es debido. ¿Qué forma le darías a ese culto? —Febryl sonrió—. Parece que ya has empezado, Bidithal. Oh, sí, lo sabemos todo sobre tus… niñas especiales. Imagínate, entonces, toda Siete Ciudades a tu disposición. Toda Siete Ciudades, para la que sería un honor entregarte a sus hijas no deseadas.

Bidithal se lamió los labios y apartó los ojos.

—Debo pensar en ello…

—Ya no queda tiempo. Únete a nosotros o apártate.

—¿Cuándo comenzáis?

—Bueno, Bidithal, ya hemos empezado. La consejera y sus legiones no están más que a unos días de distancia. Ya hemos movido a nuestros agentes, están todos en su lugar, listos para completar sus tareas asignadas. El momento de la indecisión ya ha pasado. Decídete. Ya.

—Muy bien. Tenéis el camino despejado, Febryl. Acepto tu oferta. Pero mi culto debe seguir siendo mío, para que yo le dé forma como desee. Nada de interferencias…

—Ninguna. Es una promesa…

—¿De quién?

—Mía.

—¿Y qué hay de Korbolo Dom y Kamist Reloe?

La sonrisa de Febryl se ensanchó.

—¿De qué sirven sus juramentos, Bidithal? La emperatriz tuvo el de Korbolo Dom una vez. Sha’ik también…

Como tuvo también el tuyo, Febryl.

—Entonces, nosotros, tú y yo, nos entendemos.

—Desde luego que sí.

Bidithal vio alejarse al mago supremo a grandes zancadas. Sabía que mis espíritus de sombra me rodeaban, pero los desdeñó. No había tercera opción. Si hubiera optado por desafiarle, ahora estaría muerto. Lo sé. Puedo sentir el aliento frío del Embozado, aquí, en este callejón. Mis poderes están… comprometidos. ¿Cómo? Necesitaba descubrir la fuente de la confianza de Febryl. Antes de poder hacer nada, antes de dar un solo paso. ¿Y qué paso será ese? La oferta de Febryl me… atrae.

Pero Febryl había prometido que no habría interferencias, al tiempo que revelaba una indiferencia arrogante al poder que Bidithal ya había conseguido. Una indiferencia que indicaba un conocimiento íntimo. No se desdeña algo de lo que no sabes nada, después de todo. No en esta fase.

Bidithal reanudó su regreso al templo. Se sentía… vulnerable. Una sensación desconocida que le provocó un temblor en los miembros.

Un leve picotazo y un escozor, después el entumecimiento se extendía desde los pulmones al resto del cuerpo. Scillara echó la cabeza hacia atrás, no quería exhalar, durante solo un instante creyó que había desaparecido la necesidad de respirar. Después explotó con un ataque de tos.

—Calla —gruñó con desdén Korbolo Dom al tiempo que hacía rodar una botella tapada por las mantas en su dirección—. Bebe esto, mujer. Después abre las cortinas, apenas puedo ver con todo lo que me lloran los ojos.

Oyó las botas del hombre que se movían por las esteras y salían a una de las cámaras traseras. La tos se le había pasado. Sentía el pecho lleno de un líquido espeso y empalagoso. La cabeza le daba vueltas y luchó por recordar lo que había pasado solo unos momentos antes. Febryl había llegado. Emocionado, le había parecido. Algo sobre su amo, Bidithal. La culminación de un triunfo aguardado durante mucho tiempo. Los dos habían entrado en las habitaciones interiores.

Había habido un tiempo, una vez, estaba bastante segura, en el que podía pensar con claridad, aunque, sospechaba, buena parte de esos pensamientos eran desagradables. Así que no había muchas razones para echar de menos esos días. Salvo por la claridad en sí, esa agudeza que convertía en natural el acto de recordar. Ella deseaba tanto servir a su amo, y servirlo bien. Con distinción suficiente para ganarse sus nuevas responsabilidades, para asumir nuevos papeles, papeles que no incluyeran, quizá, entregar su cuerpo a los hombres. Un día, Bidithal no sería capaz de ocuparse de todas las chicas nuevas como hacía en esos momentos, habría demasiadas, incluso para él. Scillara estaba segura de que podría arreglárselas con las heridas, con la eliminación del placer.

No agradecerían esa libertad, por supuesto. Al principio no. Pero podía ayudarlas con eso. Palabras amables y durhang de sobra para mitigar el dolor físico… y la indignación.

¿Había sentido ella indignación? ¿De dónde había salido esa palabra que había llegado de forma tan repentina e inesperada a sus pensamientos?

Se incorporó y se apartó vacilando de los cojines para acercarse a los pesados cortinajes que bloqueaban el aire nocturno del exterior. Estaba desnuda, pero no le importaba el frío. Una ligera incomodidad en la pesadez de sus pechos descubiertos. Había estado embarazada dos veces, pero Bidithal se había ocupado de eso, le había dado infusiones amargas que habían roto las raíces de la semilla y la habían expulsado de su cuerpo. Había sentido esa misma pesadez aquellas veces y se preguntó si otra más de las semillas del napaniano había prendido en su interior.

Scillara manoseó los cordones hasta que uno de los cortinajes se plegó y pudo asomarse a la calle oscura.

Los dos guardias eran visibles cerca de la entrada situada a unos pasos a la izquierda. Los hombres echaron un vistazo, con los rostros ocultos por los cascos y las capuchas de las telabas. Y le pareció que seguían mirándola con fijeza, aunque sin ofrecer saludo o comentario alguno.

Había una extraña monotonía en el aire nocturno, como si el humo que llenaba la cámara de la tienda se hubiera posado con una capa permanente sobre sus ojos que oscureciera todo lo que miraba. Se quedó allí de pie durante un momento más, vacilante, y después se acercó a la entrada. Febryl había dejado las solapas desatadas. Las apartó y salió entre los dos guardas.

—¿Ya se llenó de ti esta noche, Scillara? —preguntó uno.

—Quiero caminar. Cuesta respirar. Creo que me estoy ahogando.

—Ahogando en el desierto, sí —rezongó el otro, después se rio.

Ella pasó junto a él tambaleándose, y escogió una dirección al azar.

Pesada. Llena. Ahogándome en el desierto.

—Esta noche no, muchacha.

Tropezó al darse la vuelta, extendió los dos brazos para no caerse y miró con los ojos guiñados al guardia que la había seguido.

—¿Qué?

—Febryl se ha cansado de que espíes. Quiere a Bidithal ciego y sordo en este campamento. Me aflige, Scillara. De veras. —La cogió por un brazo, el guantelete la ciñó con fuerza—. Es un favor, creo, y lo haré tan indoloro como sea posible. Porque me gustaste una vez. Siempre estabas sonriendo, aunque, por supuesto, era sobre todo el durhang. —La iba alejando mientras hablaba, se apartaban de la avenida principal y penetraban en los callejones sembrados de basura que había entre los muros de las tiendas—. Estoy tentado a buscar el placer contigo antes. Mejor un hijo del desierto que un napaniano de piernas arqueadas para que sea tu último recuerdo del amor, ¿no?

—¿Vas a matarme? —Le estaba costando comprender aquella idea, cualquier idea.

—Me temo que debo hacerlo, muchacha. No puedo desafiar a mi amo, sobre todo en esto. Sin embargo, debería ser un alivio para ti que sea yo y no algún desconocido. Porque no seré cruel, como ya te he dicho. Aquí, en estas ruinas, Scillara, han barrido y limpiado el suelo, no es la primera vez que lo usan, pero si se eliminan todos los indicios de inmediato, no hay pruebas que encontrar, ¿verdad? Hay un viejo pozo en el jardín para los cuerpos.

—¿Vas a arrojarme al pozo?

—A ti no, solo tu cuerpo. Tu alma habrá atravesado la puerta del Embozado para entonces, muchacha. Me aseguraré de eso. Ahora échate aquí, sobre mi manto. Durante mucho tiempo he contemplado tu precioso cuerpo sin poder tocarlo. También he soñado con besar esos labios.

Scillara estaba echada sobre el manto y contemplaba las estrellas borrosas y tenues mientras el guardia se desabrochaba el cinturón de la espada y después empezaba a quitarse la armadura. Lo vio sacar un cuchillo, la hoja negra y reluciente, y ponerlo en un lado del suelo de losas.

Después las manos masculinas le estaban abriendo los muslos.

No hay placer. Ha desaparecido. Es un hombre atractivo. El marido de una mujer. Prefiere el placer antes del trabajo, como yo lo preferí una vez. Creo. Pero ahora no sé nada de placeres.

Lo que no dejaba nada más que el trabajo.

El manto se arrugaba bajo ella al tiempo que los gruñidos del hombre le llenaban los oídos. Scillara estiró el brazo y cerró la mano alrededor de la empuñadura del cuchillo. Lo levantó y la otra mano se unió a él por encima del guardia.

Después le hundió el cuchillo en la parte inferior de la espalda, el filo de la hoja se incrustó entre dos vértebras y partió la médula, la punta continuó avanzando con un movimiento entrecortado, rasgó membranas y se hundió en los intestinos medio e inferior del guardia.

Este se derramó en ella en el momento de la muerte, sus estremecimientos se convirtieron en espasmos, el aliento siseó al salir de una boca de repente sin fuerzas y la frente chocó contra el suelo de piedra junto a la oreja izquierda de la mujer.

Scillara dejó el cuchillo hundido hasta la mitad (hasta donde sus fuerzas lo habían empujado) de la espalda del hombre y empujó el cuerpo inerte hasta que rodó a un lado.

Una mujer del desierto fue tu último recuerdo del amor.

Scillara se sentó, quería toser, pero tragó hasta que pasó la necesidad. Pesada y más pesada todavía.

Soy un recipiente lleno a rebosar, y aun así siempre hay espacio para más. Más durhang. Más hombres y sus semillas. Mi amo encontró el centro de mi placer y lo eliminó. Siempre llena, pero nunca hasta arriba. No hay base en este recipiente. Eso es lo que ha hecho.

Lo que nos ha hecho a todas.

Se levantó vacilante y se quedó mirando el cadáver del guardia, las manchas húmedas que se extendían bajo él.

Un sonido tras ella. Scillara se volvió.

—Zorra asesina.

La mujer frunció el ceño al ver al segundo guardia que avanzaba hacia ella sacando una daga.

—El muy necio te quería a solas durante un rato. Eso es lo que pasa por no hacer caso de las órdenes de Febryl, se lo advertí…

Scillara se había quedado mirando la mano que sujetaba la daga, así que la cogió desprevenida el movimiento brusco de la otra mano, los nudillos que se estrellaron con dureza contra su mandíbula.

Parpadeó y abrió los ojos a una sacudida, un movimiento que la mareaba. La estaban arrastrando entre basura, tiraban de ella por un brazo. De algún sitio más adelante surgía el hedor de la trinchera de las letrinas, espeso como la niebla, una bocanada de aire cálido y emponzoñado. Tenía los labios rotos y el sabor de la sangre en la boca. El hombro del brazo que tenía agarrado el guardia le palpitaba.

El hombre estaba murmurando.

—… muy bonita, sin duda. No creo. Cuando se esté ahogando en suciedad. El muy idiota, y ahora está muerto. Era un trabajo sencillo, después de todo. No hay escasez de putas en este maldito campamento. Qué… quién…

Se había detenido.

Con la cabeza bamboleándose, Scillara captó el contorno borroso de una figura achaparrada que surgía de la oscuridad.

El guardia le soltó la muñeca y le cayó el brazo con un golpe seco en el barro húmedo y sucio. Lo vio echar mano de la espada.

Entonces la cabeza masculina se levantó con un golpe seco y el sonido de dientes partidos, seguido por un chorro caliente que salpicó los muslos de Scillara. Sangre.

La mujer creyó ver un extraño fulgor de color esmeralda que salía de una mano del asesino del guardia, una mano con garras como las de un gato enorme.

La figura pasó por encima de la forma derrumbada del guardia, que había dejado de moverse, y se agachó sin prisas junto a Scillara.

—Te he estado buscando —gruñó el hombre—. O de eso me acabo de dar cuenta. Es extraordinario cómo simples vidas pueden mezclarse en todo el jaleo, una y otra vez, todas atrapadas en el gran remolino. Dan vueltas y más vueltas y nunca dejan de bajar, al parecer. Siempre van hacia abajo. Necios, todos nosotros, si pensamos que podemos alejarnos nadando de esa corriente.

Las sombras tenían un aspecto extraño en él. Como si se encontrara bajo palmeras y hierbas altas, pero no, solo estaba el cielo nocturno sobre aquel hombre achaparrado de hombros anchos. Estaba tatuado, comprendió Scillara, con las púas de un tigre.

—Muertes de sobra en los últimos tiempos —murmuró el hombre mientras la miraba con unos ojos de color ámbar—. Todos esos cabos sueltos que se están atando, supongo.

La mujer lo vio estirar aquella mano resplandeciente y con garras. Se posó, con la palma hacia abajo, cálida entre sus pechos. Las puntas de las garras le pellizcaron la piel y la mujer sintió que la atravesaba un estremecimiento.

Una sensación que se extendió, una corriente caliente que le corrió por las venas. El calor se hizo de repente fiero, por la garganta, los pulmones, entre las piernas. El hombre lanzó un gruñido.

—Creí que era tisis, esos pitidos al respirar. Pero no, solo es un exceso de durhang. En cuanto al resto, bueno, es algo extraño, lo del placer. Algo que Bidithal querría que no conocieras jamás. El enemigo del placer no es el dolor. No, el dolor no es más que el camino que lleva a la indiferencia. Y la indiferencia destruye el alma. Por supuesto, a Bidithal le gustan las almas destruidas… almas que reflejen la suya propia.

Si el hombre continuó hablando después de eso, ella no lo oyó, porque las sensaciones largo tiempo perdidas la inundaron, solo un tanto amortiguadas por la persistente y satisfactoria bruma del durhang. Se sintió maltratada entre las piernas, pero sabía que esa sensación pasaría.

—Indignación.

El hombre la estaba cogiendo en brazos, pero se detuvo un instante.

—¿Has hablado?

Indignación. Sí. Eso.

—¿Adónde me llevas? —La pregunta salió entre tos y tos y ella le apartó los brazos para inclinarse y escupir las flemas mientras él respondía.

—A mi templo. No temas, es seguro. Ni Febryl ni Bidithal te encontrarán allí. Se te ha curado a la fuerza, muchacha, y necesitarás dormir un poco.

—¿Qué quieres de mí?

—No estoy seguro todavía. Creo que voy a necesitar tu ayuda, y pronto. Pero la decisión es tuya. Tampoco tendrás que entregar… nada que no quieras. Y si decides alejarte sin más, eso también me parecerá bien. Te daré dinero y provisiones, y quizá incluso te busque un caballo. Podemos discutirlo mañana. ¿Cómo te llamas?

El hombre bajó los brazos una vez más y la levantó sin esfuerzo.

—Scillara.

—Yo soy Heboric, destriant de Treach, el Tigre del Verano y Dios de la Guerra.

Scillara se lo quedó mirando cuando el hombre echó a andar por el sendero con ella en brazos.

—Me temo que te voy a decepcionar, Heboric. Creo que ya estoy harta de sacerdotes.

Lo sintió encogerse de hombros y después lo vio esbozar una sonrisa cansada cuando bajó la cabeza para mirarla.

—No pasa nada. Yo también.

Felisin despertó poco después de que L’oric regresara con un cordero recién matado para su familiar demonio, Ranagris. Seguramente, reflexionó el mago supremo cuando la joven se removió bajo la lona alquitranada, la había despertado el sonido del crujido de los huesos.

El apetito del demonio era voraz y L’oric admiró su acercamiento resuelto, si bien no el enfoque desastrado que le daba al acto de comer.

Felisin salió envuelta en sus mantas y se acercó junto a L’oric. Estaba muy callada, el cabello despeinado alrededor de su rostro joven y bronceado mientras observaba al demonio consumir los últimos restos del cordero con bocados estrepitosos y violentos.

—Ranagris —murmuró L’oric—. Mi nuevo familiar.

—¿Tu familiar? ¿Estás seguro de que no es al revés? Esa cosa podría comernos a los dos.

—Observadora. Tiene razón, compañero L’oric. Sensiblero. Anadearía por ahí. Cielos. Vulnerabilidad aletargada. Afligido. Muy solo.

—De acuerdo —sonrió L’oric—. Una alianza es un término mejor para nuestra asociación.

—Tienes barro en las botas y trozos enganchados de juncos y hierba.

—He viajado esta noche, Felisin.

—¿En busca de aliados?

—No a propósito. No, lo que buscaba eran respuestas.

—¿Y has encontrado alguna?

L’oric dudó y después suspiró.

—Algunas. Menos de lo que esperaba. Pero regreso sabiendo una cosa segura. Y es que debes irte. Tan pronto como sea posible.

La mirada de la joven era inquisitiva.

—¿Y qué hay de ti?

—Te seguiré tan pronto como pueda.

—¿He de irme sola?

—No. Tendrás a Ranagris contigo. Y alguien más… espero.

La joven asintió.

—Estoy lista. Ya estoy harta de este sitio. Ya no sueño con vengarme de Bidithal. Solo quiero irme. ¿Es muy cobarde por mi parte?

L’oric sacudió la cabeza poco a poco.

—De Bidithal nos ocuparemos, muchacha, de un modo acorde con sus crímenes.

—Si tienes intención de asesinarlo, entonces te aconsejaría que no enviaras a Ranagris conmigo. Bidithal es poderoso, quizá más de lo que imaginas, y yo puedo viajar sola, nadie vendrá a perseguirme, después de todo.

—No. Por mucho que me apetezca matar a Bidithal en persona, no morirá por mi mano.

—Hay algo siniestro en lo que estás diciendo, o quizá, en lo que no estás diciendo, L’oric.

—Habrá una convergencia, Felisin. Con unos… invitados inesperados. Y no creo que aquí sobreviva nadie a su compañía durante mucho tiempo. Habrá una… inmensa matanza.

—Entonces, ¿por qué te quedas?

—Para presenciarlo, muchacha. Durante todo el tiempo que pueda.

—¿Por qué?

Él hizo una mueca.

—Como ya he dicho, sigo buscando respuestas.

—¿Y son lo bastante importantes como para arriesgar la vida?

—Lo son. Y ahora, he de dejarte aquí, te confío a Ranagris por un rato. Estás a salvo y cuando regrese será con las provisiones y monturas necesarias.

Felisin le echó un vistazo a la criatura cubierta de escamas y aspecto de mono con cuatro ojos.

—A salvo, has dicho. Al menos hasta que le entre el hambre.

—Admirado. Protegeré a esta. Pero no tardes mucho tiempo. Ja, ja.

El alba comenzaba a iluminar el cielo del este cuando Heboric se hizo a un lado para aguardar a su visitante. El destriant permaneció envuelto en la oscuridad tanto como pudo, no para ocultarse de L’oric, al que en ese momento observaba aparecer y acercarse, sino para ocultarse de cualquier otro observador. Quizá pudieran discernir una figura, agazapada allí, en la puerta de la tienda, pero poco más que eso. Se había envuelto en un pesado manto, se había subido la capucha para taparse la cabeza y ocultaba las manos bajo los pliegues. Los pasos de L’oric se ralentizaron al irse acercando. No habría forma de ocultarle la verdad a aquel hombre y Heboric sonrió cuando vio que el mago supremo abría mucho los ojos.

—Sí —murmuró Heboric—. Yo era reacio, pero está hecho y lo he asumido.

—¿Y qué interés trae a Treach aquí? —preguntó L’oric después de un largo e incómodo momento.

—Habrá una batalla —respondió Heboric con un encogimiento de hombros—. Más allá de eso… bueno, no estoy seguro. Veremos, espero.

L’oric parecía cansado.

—Esperaba convencerte para que te fueras. Para que te llevaras a Felisin de aquí.

—¿Cuándo?

—Esta noche.

—Aleja su campamento una legua, más allá del límite nordeste del oasis. Tres caballos ensillados, tres caballos más de carga. Comida y agua suficientes para tres, para que podamos llegar hasta G’danisban.

—¿Tres?

Heboric sonrió.

—Tú no eres consciente de ello, pero hay cierta… poesía en que seamos tres.

—Muy bien. ¿Y cuánto tiempo debería tener que esperar ella?

—El tiempo que considere aceptable, L’oric. Al igual que tú, tengo intención de permanecer aquí todavía unos días más.

Los ojos se le velaron.

—La convergencia.

Heboric asintió.

L’oric suspiró.

—Somos tontos, tú y yo.

—Es probable.

—En otro tiempo tuve la esperanza, Manos Fantasmales, de que hubiera una alianza entre nosotros.

—Existe, más o menos, L’oric. Suficiente para garantizar la seguridad de Felisin. No es que nos las hayamos arreglado muy bien con esa responsabilidad hasta ahora. Yo podría haber ayudado —rezongó Heboric.

—Me sorprende, si sabes lo que le hizo Bidithal, que no hayas buscado venganza.

—¿Venganza? ¿Qué sentido tiene? No, L’oric, tengo una respuesta mejor para las carnicerías de Bidithal. Deja a Bidithal en manos de su destino…

El mago supremo se sobresaltó y después sonrió.

—Qué extraño, hace solo un rato le dije palabras parecidas a Felisin.

Heboric observó irse al hombre. Tras un momento, el destriant dio la vuelta y volvió a entrar en su templo.

—Hay algo… inexorable en ellos…

Estaban en el camino de las lejanas legiones y veían el destello del hierro vacilando como metal fundido bajo una columna de polvo que, desde ese ángulo, parecía alzarse recta y extenderse en una mancha brumosa con los fuertes vientos del desierto. Al oír a Leoman, Corabb Bhilan Thenu’alas se estremeció. El polvo se colaba por los pliegues de su andrajosa telaba; el aire, tan cerca del Muro del Torbellino, estaba impregnado de arena suspendida y le llenaba la boca de tierra.

Leoman se giró en la silla para estudiar a sus guerreros.

Corabb ancló la lanza astillada en el estribo y se acomodó en la silla. Estaba agotado. Habían intentado hacer incursiones casi cada noche y aunque su compañía no había estado envuelta directamente en la lucha, había habido retiradas que cubrir, contraataques que mitigar y luego la huida. Siempre la huida. Si Sha’ik le hubiera dado a Leoman cinco mil guerreros, la consejera y su ejército serían los que tendrían que retirarse. Hasta el mismísimo Aren, vapuleados y cojeando.

Leoman había hecho lo que había podido con lo que tenía, sin embargo, y habían ganado (con sangre) un puñado de valiosísimos días. Lo que era más, habían medido las tácticas de la consejera y el ánimo de los soldados. Más de una vez, la presión concertada sobre la infantería regular los había hecho combarse y si Leoman hubiera tenido el número necesario, podría haber seguido presionando y haberlos aplastado. En su lugar, llegaban las Lágrimas Quemadas, o los wickanos o esos malditos infantes de marina y los guerreros del desierto eran los que huían. Adentrándose en la noche, perseguidos por guerreros montados tan hábiles y tenaces como los de Leoman.

Quedaban unos setecientos, habían tenido que dejar a muchos heridos por el camino, encontrados y masacrados por las Lágrimas Quemadas khundryl, con varias partes del cuerpo recogidas como trofeos.

Leoman se volvió a girar en la silla otra vez.

—Hemos terminado.

Corabb asintió. El ejército malazano llegaría al Muro del Torbellino antes del atardecer.

—Quizá su otataralita fracase —sugirió—. Quizá la diosa los destruya a todos esta misma noche.

Las líneas que rodeaban los ojos azules de Leoman se profundizaron al entornarlos para contemplar las legiones que avanzaban.

—No creo. No hay nada puro en la hechicería del Torbellino, Corabb. No, habrá una batalla, al borde mismo del oasis. Korbolo Dom estará al mando del Ejército del Apocalipsis. Y tú y yo, y es probable que Mathok, nos buscaremos una atalaya adecuada… para mirar.

Corabb se inclinó hacia un lado y escupió.

—Nuestra guerra está acabada —terminó Leoman mientras recogía las riendas.

—Korbolo Dom nos necesitará —aseveró Corabb.

—Si se da el caso, es que habremos perdido.

Azuzaron a los cansados caballos y atravesaron el Muro del Torbellino.

Podía cabalgar a medio galope durante medio día, dejar que el caballo jhag cayera en un paso largo con la cabeza gacha por espacio de una campanada y después reanudar el medio galope hasta el atardecer. Estragos era una bestia como no había conocido ninguna otra, incluyendo a su tocayo. Había cabalgado lo bastante cerca del lado norte de Ugarat como para ver vigías en la muralla y, de hecho, habían enviado una veintena de guerreros montados para impedirle que cruzara el amplio puente de piedra que salvaba el río, jinetes que deberían haber llegado al puente mucho antes que él.

Pero Estragos lo había comprendido todo y el medio galope se había convertido en un galope tendido, con el cuello muy estirado; habían llegado cincuenta zancadas por delante de los guerreros que los perseguían. El tráfico peatonal del puente se dispersó a su paso y el espacio era lo bastante ancho como para permitirle rodear con comodidad las carretas y carromatos. A pesar de lo ancho que era el río Ugarat, alcanzaron el otro lado en menos de una docena de latidos, el atronar de los cascos de Estragos cambió de timbre al pasar de la piedra a la tierra prensada cuando se adentraron en el Odhan de Ugarat.

La distancia pareció perder importancia para Karsa Orlong. Estragos lo llevaba sin esfuerzo. No había necesidad de silla y la única rienda que rodeaba el cuello del semental era lo único que necesitaba para guiar a la bestia. El teblor tampoco ató las patas del caballo al llegar la noche, sino que lo dejó libre para que pastara por las inmensas extensiones de hierba que se abrían por todas partes.

El norte del Odhan de Ugarat se había estrechado entre el bucle interior de los dos ríos principales (el Ugarat y el otro que Karsa recordaba que se llamaba Mersin o Thalas). Una cordillera de colinas recorría el terreno de norte a sur y separaba los dos ríos, sus cimas y laderas de tierra prensada por las migraciones estacionales de los bhederin a lo largo de miles de años. Esos rebaños habían desaparecido, aunque sus huesos permanecían allí donde depredadores y cazadores los habían derribado y los terrenos se utilizaban como pastos ocasionales, apenas poblados y eso solo en la estación de lluvias.

Durante la semana que le llevó cruzar esas colinas, Karsa no vio más que indicios de campamentos de pastores y motones de piedras que señalaban linderos, y las únicas criaturas que pastaban eran antílopes y una especie de ciervos grandes que se alimentaban solo de noche y pasaban los días acostados en zonas bajas repletas de hierbas altas y amarillas. Era fácil sacarlos y luego derribarlos para proporcionarle a Karsa algún que otro festín.

El río Mersin era poco profundo y apenas llevaba agua ya tan avanzada la estación seca. Karsa lo había vadeado y después había cabalgado hacia el nordeste, había recorrido las pistas que rodeaban los flancos del sur de las montañas Thalas y después había virado al este, hasta la ciudad de Lato Revae, al borde mismo del Desierto Sagrado.

Atravesó el camino del sur de las murallas de la ciudad por la noche, para evitar todo contacto, y alcanzó el paso que llevaba a Raraku al amanecer del día siguiente.

Una urgencia generalizada lo empujaba. Era incapaz de explicar el deseo que lo invadía, pero no lo cuestionaba. Había pasado fuera mucho tiempo y aunque no creía que la batalla de Raraku se hubiera producido, presentía que era inminente.

Y Karsa quería estar allí. No para matar malazanos, sino para proteger a Leoman. Pero había una verdad más oscura, lo sabía bien. La batalla sería un día de caos y Karsa Orlong quería contribuir a ese caos. Con Sha’ik o sin Sha’ik, los hay en su campamento que se merecen solo la muerte. Y se la daré yo. No se molestó en conjurar una lista de razones, de insultos lanzados, de desdén desvelado, de crímenes cometidos. Se había mostrado indiferente durante mucho tiempo, indiferente a tantas cosas. Había refrenado los puntos más fuertes de su espíritu, entre ellos la necesidad de pronunciarse y actuar en consecuencia y con decisión, como un auténtico teblor.

He tolerado los engaños y la malicia durante tiempo más que suficiente. Mi espada les dará ahora respuesta.

Al guerrero toblakai le interesaba incluso menos crear una lista de nombres, ya que los nombres inducían a juramentos y él ya estaba harto de juramentos. No, mataría según le llevaran sus apetencias.

Estaba deseando regresar a casa.

Siempre que llegara a tiempo.

Al descender las laderas que bajaban al Desierto Sagrado, fue un alivio ver, a mucha distancia al norte y el este, la cresta roja de furia que era el Muro del Torbellino. Ya solo faltaban unos días.

Le sonrió a aquella cólera lejana, porque la entendía. Constreñida, encadenada durante tanto tiempo, la diosa pronto desataría su ira. Karsa percibió su hambre, tan palpable como la de las dos almas que albergaba su espada. La sangre de ciervo era demasiado clara.

Detuvo a Estragos en un antiguo campamento cerca del borde de una salina. Las laderas que tenía detrás le proporcionarían la última oportunidad de conseguir forraje y agua para el caballo en ese lado del Muro del Torbellino, así que pasaría tiempo allí para hacer fardos de hierba para el viaje así como para rellenar las botas de agua en el manantial que había a diez pasos del campamento.

Hizo un fuego usando los últimos trozos de estiércol de bhederin del Jhag Odhan (algo que hacía muy pocas veces) y, tras comer, abrió el paquete que contenía la t’lan imass destrozada y sacó los restos por primera vez.

—¿Estás impaciente por deshacerte de mí? —preguntó ’Siballe con voz seca y ronca.

Karsa gruñó mientras miraba a la criatura desde su altura.

—Hemos viajado hasta muy lejos, No Hallada. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te contemplé.

—Entonces, ¿por qué has decidido contemplarme ahora, Karsa Orlong?

—No lo sé. Ya lo lamento.

—He visto la luz del sol a través del tejido de la tela. Preferible a la oscuridad.

—¿Por qué debería interesarme lo que prefieres?

—Porque, Karsa Orlong, estamos dentro de la misma Casa. La Casa de Cadenas. Nuestro señor…

—Yo no tengo señor —gruñó el teblor.

—Como él querría —respondió ’Siballe—. El Dios Tullido no espera que te arrodilles. No le da órdenes a su Espada Mortal, a su Caballero de las Cadenas, pues eso es lo que eres, el papel para el que te han ido dando forma desde el principio.

—Yo no estoy en esa Casa de Cadenas, t’lan imass. Ni aceptaré otro dios falso.

—No es falso, Karsa Orlong.

—Tan falso como tú —dijo el guerrero enseñando los dientes—. Que se alce ante mí y mi espada hablará por mí. Dices que me han dado forma. Entonces hay mucho de lo que debe responder.

—Los dioses lo encadenaron.

—¿Qué quieres decir?

—Lo encadenaron, Karsa Orlong, al suelo muerto. Está destrozado. Inmerso en un dolor eterno. Lo ha crispado y retorcido el cautiverio y ahora solo conoce el sufrimiento.

—Entonces romperé sus cadenas…

—Me complace…

—Y luego lo mataré.

Karsa cogió a la destrozada t’lan imass por el único brazo que tenía y la volvió a meter en el fardo. Después se levantó.

Grandes tareas le esperaban. Una idea muy satisfactoria.

Una Casa es solo otra prisión más. Y yo ya estoy harto de prisiones. Alza muros a mi alrededor y los derribaré todos.

Duda de mis palabras, Dios Tullido, y lo lamentarás…

Capítulo 22

La otataralita, creo, nació de la hechicería. Si sostenemos que la magia se alimenta de energías ocultas, se deduce entonces que hay límites para esas energías. Un desvelamiento de poder suficiente que, con posterioridad, pierda el control bien podría secar esas fuerzas vitales.

Además, se dice que las sendas ancestrales se resisten al efecto amortiguador de la otataralita, lo que sugiere que los niveles de energía del mundo tienen múltiples capas a un nivel profundo. Solo hay que contemplar la energía vital de la carne corpórea y compararla con la energía innegable que existe dentro de un objeto inanimado, como una roca. Un examen descuidado quizá sugiera que la primera está viva mientras que la última no. De este modo, quizá la otataralita no sea tan anuladora como podría parecer en un primer momento…

Reflexiones sobre las propiedades físicas del mundo,

Tryrssan de Mott

A los pelotones noveno, undécimo y duodécimo, infantería media, los habían agregado a los infantes de marina de la compañía novena. También corrían rumores sobre los pelotones primero, segundo y tercero (la infantería pesada con sus descomunales músculos y el ceño fruncido), que pronto se unirían a ellos para formar una unidad de lucha independiente.

Ninguno de los pelotones recién llegados eran totalmente desconocidos para Cuerdas. Se había empeñado en aprenderse nombres y memorizar caras de toda la compañía novena.

Con los pies doloridos y cansados tras tantas noches interrumpidas, el sargento y su pelotón estaban espatarrados alrededor de una de las hogueras, adormecidos por el rugido incesante del Muro del Torbellino, que estaba a mil pasos al norte de ejército acampado. Hasta la ira podía entumecer, según parecía.

El sargento Bálsamo, del noveno pelotón, se acercó tras dirigir a sus soldados hacia su nuevo campamento. Alto y de hombros anchos, el dalhonesio había impresionado a Cuerdas con su fría indiferencia a la presión. El pelotón de Bálsamo ya había luchado lo suyo y los nombres del cabo Olor a Muerto, Rebanagaznates, Jarretesgrandes, Galt y Lóbulo ya formaban parte de las historias que corrían de boca en boca por toda la legión. Ocurría lo mismo con algunos de los otros dos pelotones. Moak, Quemado y Apilador. Thom Tissy, Tulipán, Rampa y Capaz.

La infantería pesada todavía tenía que estrenar la espada, pero a Cuerdas le había impresionado su disciplina (es más fácil con los ceños fruncidos, claro. Diles que se pongan firmes y echan raíces en las rocas). Unos cuantos de ellos se estaban acercando sin prisas, observó. Destello de Ingenio, Tazón, Chato y Uru-Hela. Todos y cada uno con una pinta aterradora.

El sargento Bálsamo se agachó a su lado.

—Tú eres el que se llama Cuerdas, ¿no? Tengo entendido que no es tu verdadero nombre.

Cuerdas alzó las cejas.

—¿Y «Bálsamo» lo es?

El joven de piel oscura frunció el ceño, las pesadas cejas se unieron con el gesto.

—Bueno, pues sí, lo es.

Cuerdas le echó un vistazo a otro soldado del noveno pelotón, un hombre que andaba por allí con toda la pinta de querer matar algo.

—¿Y qué hay de ese? ¿Cómo dices que se llama? ¿Rebanagaznates? ¿Tú crees que su mamá decidió ponerle así a su pequeñín?

—No sé decirte —respondió Bálsamo—. Dale a un crío pequeño un cuchillo y quién sabe lo que pasa.

Cuerdas estudió al hombre por un momento y después rezongó:

—¿Querías verme por algo?

Bálsamo se encogió de hombros.

—La verdad es que no. Más o menos. ¿Qué piensas de las nuevas unidades del capitán? Parece un poco tarde para hacer cambios…

—No es nada tan nuevo, en realidad. Las legiones de Melena Gris a veces se distribuyen así. En cualquier caso, nuestro nuevo puño lo ha aprobado.

—Keneb. No estoy muy seguro de él.

—¿Y lo estás de nuestro lozano capitán?

—Sí, lo estoy. Es aristócrata, ese Ranal. Eso lo dice todo.

—¿Lo que significa?

Bálsamo apartó la mirada y empezó a rastrear un pájaro lejano en pleno vuelo.

—Oh, solo que es muy probable que consiga que nos maten a todos.

Ah.

—Habla más alto, no todo el mundo ha oído tu opinión.

—Ni falta que hace, Cuerdas. La comparten.

—Compartirla no es lo mismo que decirla.

Gesler, Borduke y los sargentos del undécimo y duodécimo pelotón se acercaron y se hicieron las debidas presentaciones entre murmullos. Moak, del undécimo, era falari, de cabello cobrizo y con barba como Cuerdas. Había recibido un lanzazo en la espalda que lo había atravesado del hombro al trasero y, a pesar de todos los esfuerzos del sanador, era obvio que luchaba con unos músculos mal curados. El sargento del duodécimo, Thom Tissy, era un hombre achaparrado, con una cara que podría resultarle atractiva a la hembra de algún sapo, las mejillas picadas de viruelas y el dorso de las manos cubierto de verrugas. Carecía casi de pelo, como vieron los otros cuando se quitó el casco.

Moak miró a Cuerdas con los ojos entornados durante un largo instante, como si intentara conjurar su identidad; después sacó una espina de pescado de la saquita del cinturón y empezó a limpiarse los dientes.

—¿Alguien más ha oído hablar del soldado asesino? Infantería pesada, no sé qué compañía, ni siquiera estoy seguro de qué legión. Se llama Neffarias Bredd. He oído que mató a dieciocho asaltantes en una sola noche.

Cuerdas levantó la mirada para encontrarse con la de Gesler, pero la expresión de ninguno de los dos hombres cambió.

—Yo oí que fueron dieciocho una noche, trece la siguiente —dijo Thom Tissy—. Tendremos que preguntarles a los ceños fruncidos cuando aparezcan.

—Bueno —señaló Cuerdas—, hay uno allí. —Levantó la voz—. ¡Destello de Ingenio! Ven a unirte a nosotros por un momento, si no te importa.

El grupo pareció temblar al acercarse la mujer. Era napaniana y Cuerdas se preguntó si sabía que era mujer. Los músculos de sus brazos eran más grandes que los muslos de Cuerdas. Se había rapado todo el pelo y el rostro redondo carecía de todo adorno salvo por un aro de bronce en la nariz. Sin embargo, tenía unos ojos de una belleza sorprendente, de color verde esmeralda.

—¿Has oído hablar de otro de los pesados, Destello de Ingenio? ¿Neffarias Bredd?

Aquellos ojos extraordinarios se abrieron mucho.

—Mató a cincuenta asaltantes, según dicen.

—¿Qué legión? —preguntó Moak.

La mujer se encogió de hombros.

—No sé.

—Pero no la nuestra.

—No estoy segura.

—Bueno —soltó Moak de repente—, ¿y qué es lo que sabes?

—Mató a cincuenta asaltantes. ¿Puedo irme ya? Tengo que mear.

Todos la observaron alejarse.

—¿De pie, creéis? —preguntó Thom Tissy a los demás en general.

Moak lanzó un bufido.

—¿Por qué no vas a preguntárselo?

—No tengo tantas ganas de que me maten. ¿Por qué no vas tú, Moak?

—Aquí vienen los sargentos de los pesados —comentó Bálsamo.

Mosel, Sobelone y Tirón podrían haber sido hermanos. Todos procedían de Ciudad Malaz, productos típicos de la raza mestiza que prevalecía en la isla, y el aire amenazante que los rodeaba tenía menos que ver con el tamaño que con la actitud. Sobelone era la mayor de los tres, una mujer de aspecto severo con vetas grises en el cabello largo y los ojos del color del cielo. Mosel era flaco, los pliegues epicánticos de los ojos indicaban que había sangre kanesiana en su linaje. Llevaba el pelo trenzado y cortado a un dedo de longitud, al modo de los piratas jakatakanos. Tirón era el más grande de los tres, armado con un hacha corta de un solo filo. El escudo que llevaba atado a la espalda era enorme, de madera noble, recubierto de estaño y ribeteado de bronce.

—¿Cuál de vosotros es Cuerdas? —preguntó Mosel.

—Yo. ¿Por qué?

El hombre se encogió de hombros.

—Nada. Solo por saberlo. Y tú —señaló con la cabeza a Gesler—, eres el infante de marina, Gesler.

—Pues sí. ¿Qué pasa?

—Nada.

Hubo un momento de silencio incómodo, después habló Tirón, la voz aflautada salía de lo que Cuerdas sospechaba que era una laringe lesionada.

—Hemos oído que la consejera iba a ir al muro mañana. Con esa espada. ¿Y luego qué? ¿Lo apuñala? Es una tormenta de arena, no hay nada que apuñalar. ¿Y no estamos ya en Raraku? ¿El Desierto Sagrado? Pues no se nota nada, no parece diferente, tampoco. ¿Por qué no nos limitamos a esperarlos sin más? ¿O dejamos que se queden y se pudran ahí, dentro de ese puñetero erial? Si Sha’ik quiere un imperio de arena, que se quede con él.

Era doloroso escuchar aquella voz fracturada y Cuerdas tuvo la sensación de que Tirón no iba a parar nunca.

—Esas son muchas preguntas —dijo en cuanto el hombre hizo una pausa para aspirar una sibilante bocanada de aire—. No se puede dejar aquí ese imperio de arena, Tirón, porque está podrido y la podredumbre se extenderá, perderíamos Siete Ciudades y se derramó demasiada sangre para conquistarlo como para dejarlo ir sin más. Y, si bien estamos en Raraku, estamos justo al borde. Puede que sea un Desierto Sagrado, pero tiene el mismo aspecto que cualquier otro. Si posee algún poder, entonces está en lo que te hace después de un tiempo. Quizá no en lo que haga, sino en lo que te da. No es fácil explicarlo. —Después se encogió de hombros y tosió.

Gesler se aclaró la garganta.

—El Muro del Torbellino es hechicería, Tirón. La espada de la consejera es de otataralita. Habrá un choque entre los dos. Si la espada de la consejera falla, entonces nos vamos todos a casa… o regresamos a Aren…

—No es eso lo que he oído —dijo Moak. Después hizo una pausa para escupir antes de continuar—: Viramos al este y luego al norte si no podemos atravesar el muro. A G’danisban o quizá Ehrlitan. Para esperar a Dujek Unbrazo y al mago supremo Tayschrenn. He oído incluso que podrían sacar a Melena Gris de la campaña de Korelri.

Cuerdas se quedó mirando al hombre.

—¿En qué sombras te has metido tú, Moak?

—Bueno, tiene sentido, ¿no?

Cuerdas se incorporó con un suspiro.

—Es todo una pérdida de aliento, soldados. Antes o después nos veremos todos marchando como auténticos estúpidos.

Después se acercó a donde su pelotón había montado las tiendas.

Sus soldados, Sepia incluido, estaban reunidos alrededor de Botella, que estaba sentado con las piernas cruzadas y parecía estar jugando con palos y ramitas.

Cuerdas se detuvo en seco, un escalofrío extraño lo atravesó entero. Por los dioses del inframundo, por un momento pensé que estaba viendo a Ben el Rápido, con el pelotón de Whiskeyjack arremolinado alrededor de uno de esos puñeteros rituales peliagudos… Podía oír unos tenues cánticos en algún lugar del desierto, más allá del campamento, una canción que atravesaba como el filo de una espada el rugido del Muro del Torbellino. El sargento sacudió la cabeza y se acercó.

—¿Qué estás haciendo, Botella?

El joven levantó la cabeza con aire culpable.

—Eh, no mucho, sargento…

—Probando una adivinación —gruñó Sepia—, y por lo que yo veo, no está llegando a ninguna parte.

Cuerdas se agachó poco a poco en el círculo, enfrente de Botella.

—Un estilo interesante, muchacho. Palos y ramitas. ¿Dónde aprendiste eso?

—De mi abuela —murmuró el otro.

—¿Era bruja?

—Más o menos. Y mi madre también.

—¿Y tu padre? ¿Qué era tu padre?

—No sé. Había rumores… —El chico agachó la cabeza, claramente incómodo.

—No importa —dijo Cuerdas—. Eso está orientado a la tierra, el patrón que tienes ahí. Necesitas algo más que solo lo que ancla el poder…

Todos los demás se habían quedado mirando a Cuerdas.

Botella asintió y después sacó un muñequito hecho de hierbas entrelazadas, una variedad oscura de hojas violetas. Estaba envuelto en tiras de tela negra.

El sargento abrió mucho los ojos.

—En el nombre del Embozado, ¿quién se supone que es ese?

—Bueno, la mano de la muerte, algo así, o eso quería que fuera. Ya sabes, con esa dirección… Pero no está cooperando.

—¿Estás extrayendo de la senda del Embozado?

—Un poco…

Vaya, hay más en este muchacho de lo que yo pensaba.

—No te preocupes por el Embozado. Puede que ronde, pero no se va a adelantar hasta después de lo que sea e, incluso entonces, es un cabrón indiscriminado. Para esa figura que has hecho, prueba con el Patrón de los Asesinos.

Botella se estremeció.

—¿La Cuerda? Eso está demasiado, eh, cerca…

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Sonrisas—. Dijiste que conocías Meanas. Y ahora resulta que también conoces al Embozado. Y brujería. Estoy empezando a pensar que te lo estás inventando todo.

El mago frunció el ceño.

—Está bien, de acuerdo. Y ahora deja de agitar los labios. Tengo que concentrarme.

El pelotón se tranquilizó una vez más. Cuerdas clavó la mirada en los varios palos y ramitas que habían clavado en la arena delante de Botella. Tras un largo momento, el mago puso poco a poco el muñeco en medio y le metió las piernas en la arena hasta que el muñeco se quedó de pie, después quitó la mano con cuidado.

Los palos de uno de los lados estaban colocados en fila. Cuerdas supuso que eso era el Muro del Torbellino, ya que los palos empezaron a mecerse como juncos al viento.

Botella estaba murmurando por lo bajo, con una nota creciente de urgencia y después frustración. Tras un momento, expulsó una bocanada de aire, se echó hacia atrás y abrió los ojos con un parpadeo.

—No sirve de nada…

Los palos habían dejado de moverse.

—¿Se puede meter la mano ahí sin peligro? —preguntó Cuerdas.

—Sí, sargento.

Cuerdas metió la mano y cogió el muñeco. Después lo volvió a dejar otra vez en el suelo… al otro lado del Muro del Torbellino.

—Prueba ahora.

Botella se lo quedó mirando un momento, después se inclinó hacia delante y cerró los ojos otra vez.

El Muro del Torbellino empezó a oscilar otra vez. Después, varios de los palitos de esa fila se derrumbaron.

Un grito ahogado surgió del círculo, pero el ceño de Botella se profundizó.

—No se mueve. El muñeco. Puedo sentir a la Cuerda… cerca, demasiado cerca. Hay poder, un poder que entra a borbotones, o quizá sale, de ese muñeco, solo que no se mueve…

—Tienes razón —dijo Cuerdas, una gran sonrisa se iba extendiendo poco a poco por sus rasgos—. Él no se mueve. Pero su sombra sí…

Sepia lanzó un gruñido.

—Que la Reina me lleve, tiene razón. Es una cosa muy rara, puñeta… Yo ha he visto suficiente. —Se levantó de repente con aspecto nervioso y agitado—. La magia me pone los pelos de punta. Yo me voy a la cama.

La adivinación terminó de repente. Botella abrió los ojos y miró a su alrededor, a los otros, la cara le brillaba de sudor.

—¿Por qué no se movió él? ¿Por qué solo su sombra?

Cuerdas se puso en pie.

—Porque, muchacho, todavía no está listo.

Sonrisas levantó la cabeza y se quedó mirando, furiosa, al sargento.

—Bueno, ¿y quién es? ¿La propia Cuerda?

—No —respondió Botella—. No, de eso estoy seguro.

Cuerdas se alejó del círculo sin decir nada. No, no es la Cuerda. Alguien incluso mejor, en lo que a mí se refiere. En lo que a todos los malazanos se refiere, si a eso vamos. Está aquí. Y está al otro lado del Muro del Torbellino. Y sé con toda precisión para quién ha afilado sus cuchillos.

Ahora, con que parase ese maldito cántico…

Se encontraba en plena oscuridad, asediado. Las voces lo asaltaban desde todas partes y le martilleaban el cráneo. No era suficiente que hubiera sido responsable de la muerte de los soldados, encima no lo iban a dejar en paz. Sus espíritus le gritaban, unas manos fantasmales salían por la puerta del Embozado y los dedos le atravesaban el cerebro.

Gamet quería morir. Había sido peor que inútil. Había sido una carga, otro más de la multitud de comandantes incompetentes que habían dejado un río de sangre a su paso, otro nombre en esa historia mancillada y degradante que alimentaba los peores temores del soldado común.

Y lo había vuelto loco. Al fin lo entendía. Las voces, la incertidumbre que lo paralizaba, el modo en que siempre tenía frío y temblaba por muy cálido que fuese el sol diurno o por muy altas que llegaran las hogueras nocturnas. Y la debilidad que se le colaba en los miembros y le diluía la sangre en las venas hasta que tenía la sensación de que lo que el corazón bombeaba era agua sucia. Me han destrozado. Le fallé a la consejera con mi primera muestra de valor.

A Keneb le iría bien. Keneb era una buena elección como nuevo puño de la legión. No era demasiado mayor y tenía familia, personas por las que luchar y a quien regresar, personas que le importaban. Esas eran las cosas importantes. Una presión necesaria, fuego para la sangre. Nada de lo cual existía en la vida de Gamet.

Desde luego ella nunca me ha necesitado, ¿verdad? La familia se desgarró entera y no hubo nada que yo pudiera hacer. Yo solo era el castellano, un guardián de la casa con ínfulas de grandeza. El que aceptaba las órdenes. Incluso cuando una sola palabra mía podría haber cambiado el destino de Felisin, me limité a saludar y decir: «Sí, señora».

Pero siempre había sabido que era pobre de espíritu. No habían faltado oportunidades para demostrar sus defectos, sus fracasos. No habían faltado nunca, aunque ella viera esos momentos como simples pruebas de lealtad, como una aceptación disciplinada de órdenes por muy horrendo que fuera el resultado.

—Ruido.

Una nueva voz. Parpadeó y miró a su alrededor, luego miró abajo y vio al cachorro adoptado de Keneb, Larva. Medio desnudo, la piel bronceada manchada de tierra, el pelo una maraña salvaje, los ojos resplandeciendo bajo las estrellas.

—Ruido.

—Sí, hacen mucho ruido. —Aquel niño estaba asilvestrado. Era tarde, quizá ya a punto de amanecer. ¿Qué estaba haciendo levantado? ¿Qué estaba haciendo allí fuera, más allá de los piquetes del campamento, casi pidiendo que un asaltante del desierto lo masacrara?

—Ellos no. Eso.

Gamet lo miró y frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué hace ruido? —Yo lo único que oigo son voces, tú no puedes oírlas. Por supuesto que no.

—La tormenta de arena. Ruge. ¡Muy… muy… muy muy muy ALTO!

¿La tormenta? Gamet se limpió la tierra de los ojos y miró a su alrededor, y se encontró a menos de cincuenta pasos del Muro del Torbellino. Y el sonido de la arena, que se precipitaba entre las rocas por el suelo, que se alzaba al cielo siseando en bucles salvajes que daban brincos, los guijarros traqueteando por todas partes, el viento en sí dibujando un remolino entre los pliegues esculpidos de la caliza… el sonido era como… como voces. Voces que gritaban, coléricas.

—No estoy loco.

—Yo tampoco. Estoy contento. Padre tiene un nuevo aro brillante. Alrededor del brazo. Está todo tallado. Se supone que tiene que dar más órdenes, pero da menos. Pero yo sigo contento. Brilla mucho. ¿A ti te gustan las cosas que brillan? A mí sí, aunque me duelen los ojos. Quizá es precisamente porque me duelen los ojos. ¿Tú qué piensas?

—Yo ya no pienso mucho de nada, muchacho.

—Yo creo que piensas demasiado.

—Ah, ¿de verdad?

—Padre piensa lo mismo. Piensas sobre cosas sobre las que no tiene sentido pensar. Si da igual. Pero yo sé por qué piensas.

—¿Lo sabes?

El niño asintió.

—Por la misma razón por la que a mí me gustan las cosas que brillan. Padre te está buscando. Voy a decirle que te he encontrado.

Larva se fue sin prisas y no tardó en desaparecer en la oscuridad.

Gamet se volvió y se quedó mirando el Muro del Torbellino. Su cólera lo golpeaba. El remolino de arena le arañaba los ojos y lo dejaba sin aliento. Aquel ente tenía hambre, siempre había tenido hambre, pero algo nuevo había llegado y alterado su timbre agudo. ¿Qué es? Una urgencia, un tono impregnado de… algo.

¿Qué estoy haciendo aquí?

Entonces lo recordó. Había ido en busca de la muerte. El filo de un asaltante que le rebanara la garganta. Rápido y repentino, aunque no del todo aleatorio.

Un final para todos esos pensamientos… que tanto me hacen doler los ojos.

El trueno creciente de los cascos de unos caballos lo despertaron una vez más y se volvió para ver a dos jinetes que salían de la oscuridad y traían de las riendas a un tercer caballo.

—Llevamos buscando la mitad de la noche —dijo el puño Keneb cuando se detuvieron—. Temul tiene a un tercio de sus wickanos fuera, todos están buscándolo, señor.

¿Señor? Qué impropio.

—A su hijo no le costó nada encontrarme.

Keneb frunció el ceño bajo el borde del casco.

—¿Larva? ¿Vino aquí?

—Dijo que se iba a decirle que me había encontrado.

El hombre lanzó un bufido.

—Poco probable. Todavía no me ha dirigido ni una sola palabra. Ni siquiera en Aren. He oído que habla con otros, cuando le apetece, y no suele ser con frecuencia. Pero no conmigo. Y no, no sé por qué. En cualquier caso, le hemos traído el caballo. La consejera está lista.

—¿Lista para qué?

—Para desenvainar la espada, señor. Para atravesar el Muro del Torbellino.

—No hace falta que me espere para eso, puño.

—Cierto, pero ha decidido hacerlo, no obstante.

Yo no quiero.

—Lo ha ordenado, señor.

Gamet suspiró y se acercó al caballo. Estaba tan débil que tuvo problemas para subirse a la silla. Los otros esperaron con una paciencia enloquecedora. Con el rostro en llamas tanto por el esfuerzo como por la vergüenza, Gamet trepó al fin al caballo y pasó un momento buscando los estribos, después cogió las riendas de manos de Temul.

—Usted delante —le gruñó a Keneb.

Cabalgaron paralelos al muro de arena rugiente, hacia el este, manteniendo una distancia respetable. Doscientos pasos después llegaron a un grupo de cinco personas inmóviles a lomos de sus caballos. La consejera, Tene Baralta, Blistig, Nada y Menos.

Un miedo repentino se apoderó de Gamet.

—¡Consejera! ¡Podría haber mil guerreros esperando al otro lado! Necesitamos al ejército reunido. Necesitamos la infantería pesada en los flancos. Escoltas, arqueros, infantes…

—Ya es suficiente, Gamet. Avanzamos ahora, el sol ilumina ya el muro. Además, ¿es que no lo oye? En su chillido hay miedo. Un sonido nuevo. Un sonido grato.

El hombre se quedó mirando el remolino de la barrera de arena. Sí, eso era lo que presentía antes.

—Entonces sabe que su barrera va a fallar.

—La diosa lo sabe —asintió Menos.

Gamet se quedó mirando a los dos wickanos. Parecían muy desdichados, un estado que parecía casi permanente en los dos jovencitos en los últimos días.

—¿Qué pasará cuando caiga el Torbellino?

La jovencita sacudió la cabeza, pero fue su hermano el que respondió.

—El Muro del Torbellino encierra una senda. Destruye el muro y puedes penetrar en la senda. Lo que deja a la diosa en una posición vulnerable, si tuviéramos un batallón de Garras y media docena de magos supremos, podríamos darle caza y matarla. Pero no podemos lograr tal cosa. —El chico levantó las manos en un gesto extraño—. El Ejército del Apocalipsis continuará reforzado por el poder de la diosa. Esos soldados nunca se derrumbarán, continuarán luchando hasta el amargo final. Sobre todo dado que lo más probable es que sea el final para nosotros, no para ellos.

—Tus predicciones de desastre no ayudan mucho, Nada —murmuró la consejera—. Acompañadme, todos, hasta que yo diga lo contrario.

Se fueron acercando al Muro del Torbellino y se echaron hacia delante para hacer frente el viento fiero y la arena que los golpeaba. A quince pasos del borde la consejera levantó una mano. Después desmontó, una mano enguantada se cerró alrededor de la empuñadura de la espada y comenzó a avanzar.

La hoja de otataralita de tono oxidado estaba a medio sacar de la vaina cuando descendió un silencio repentino y ante ellos murió la violencia estentórea del Muro del Torbellino, que se derramó en nubes de arena y polvo. El siseo de la arena tamizada se alzó bajo el paso mudo de la tormenta. Un susurro. Una luz que surgía. Y después, el silencio.

La consejera se dio media vuelta, con la conmoción escrita en los rasgos.

—¡Se ha retirado! —gritó Nada, que se echó hacia delante con un tropezón—. ¡Tenemos el camino despejado!

Tavore alzó una mano para detener al wickano.

—¿En respuesta a mi espada, hechicero? ¿O es algún tipo de estratagema?

—Ambas cosas, creo. No aceptaría tal herida de forma voluntaria, creo. Ahora tendrá que depender de su ejército mortal.

El polvo caía como lluvia, en oleadas doradas por el sol naciente. Y el centro del Desierto Sagrado se iba haciendo visible poco a poco entre las brechas de la tormenta moribunda. No esperaba ninguna horda, vio Gamet, embargado por el alivio. Nada salvo más yermos, con algo parecido a una escarpa en el horizonte del nordeste que iba cayendo a medida que avanzaba hacia el oeste, donde unas extrañas colinas rotas levantaban una barrera natural.

La consejera volvió a subirse a su caballo.

—Temul. Quiero que se adelanten exploradores. No creo que vaya a haber más incursiones. Ahora nos esperan en un lugar que han elegido ellos. Recae sobre nosotros la responsabilidad de encontrarlo.

Y entonces se producirá la batalla. La muerte de cientos, quizá miles de soldados. La consejera, como el puño de la emperatriz. Y Sha’ik, sirvienta elegida de la diosa. Un choque de voluntades, nada más. Sin embargo, decidirá el futuro de cientos de miles.

No quiero tener nada que ver con esto.

Tene Baralta había llevado su caballo junto a Gamet.

—Lo necesitamos ahora más que nunca —murmuró la Espada Roja mientras la consejera, con energía renovada, continuaba dando órdenes a los oficiales que llegaban desde el campamento principal.

—No me necesitan en absoluto —respondió Gamet.

—Se equivoca. Ella necesita una voz cauta…

—La voz de un cobarde, esa es la verdad, y no, no la necesita para nada.

—Hay una niebla que llega en la batalla…

—Lo sé. Fui soldado, una vez. Y no lo hice mal. Aceptaba órdenes, no daba órdenes a nadie salvo a mí mismo. De vez en cuando a un puñado, pero no miles. Estaba en mi nivel justo de competencia, tantos años atrás.

—Muy bien, entonces, Gamet. Conviértase en soldado una vez más. Un soldado que resulta que está destinado al séquito de la consejera. Otórguele la perspectiva del soldado corriente. Sea cual sea la debilidad que siente, no es única, comprenda que la comparten cientos, o incluso miles, en nuestras legiones.

Blistig se había acercado por el otro lado y también añadió algo.

—Sigue mostrándose muy distante con nosotros, Gamet. No dispone de nuestro consejo porque no tenemos oportunidad de darlo. Y lo que es peor, desconocemos su estrategia…

—Suponiendo que tenga alguna —murmuró Tene Baralta.

—Ni sus tácticas para la batalla inminente —continuó Blistig—. Es peligroso, va contra la doctrina militar malazana. Ha hecho de esta guerra algo personal, Gamet.

Gamet estudió a la consejera, que se había adelantado a caballo flanqueada por Nada y Menos y parecía estudiar las colinas rotas tras las cuales, todos lo sabían, esperaba Sha’ik y su Ejército del Apocalipsis. ¿Personal? Sí, es lo que haría ella. Porque es lo que siempre ha hecho.

—Así es como es. La emperatriz no desconocía su carácter.

—Nos estaremos adentrando en una trampa construida con mucho cuidado —gruñó Tene Baralta—. Korbolo Dom se ocupará de eso. Será el que tenga en su poder todos los terrenos altos, el que domine cada acceso. Para eso, que pinte un gran punto rojo en el suelo, en el sitio donde quiere que nos pongamos mientras nos mata.

—La consejera es consciente de todo ello —dijo Gamet. Déjame en paz, Tene Baralta. Tú también, Blistig. Ya no somos tres. Somos dos y uno. Habla con Keneb, no conmigo. Él puede respaldar tus expectativas. Yo no—. Debemos avanzar para encontrarnos con ellos. ¿Qué otra cosa querrían que hiciera la consejera?

—Escucharnos, eso —respondió Blistig—. Tenemos que buscar otro acceso. Subir desde el sur, quizá…

—¿Y pasar más semanas en esta marcha? ¿No crees que Korbolo habría pensado lo mismo? Todos los pozos y manantiales de agua estarán emponzoñados. Vagaríamos hasta que Raraku nos matara a todos, sin que se levantara contra nosotros ni una sola espada.

Sorprendió la mirada que se cruzaron por un momento Blistig y Tene Baralta. Gamet frunció el ceño.

—Conversaciones como esta no arreglarán lo que está roto, señores. Ahórrense el aliento. No me cabe duda de que la consejera convocará un consejo de guerra en el momento oportuno.

—Más le vale —soltó de repente Tene Baralta al tiempo que recogía las riendas y le daba la vuelta al caballo.

Mientras se alejaba a medio galope, Blistig se inclinó hacia delante y escupió.

—Gamet, cuando se convoque ese consejo, esté allí.

—¿Y si no estoy?

—Ya tenemos bastante equipaje en esta recua, con todos esos oficiales de noble cuna y sus listas interminables de quejas. Los soldados que ascienden desde la tropa son muy escasos en este ejército, demasiado escasos para ver a uno siquiera malgastado. Cierto, no tenía una gran opinión de usted al principio. Era el niño bonito de la consejera. Pero dirigió su legión bastante bien…

—Hasta la primera noche que luchamos contra el enemigo.

—Cuando un maldito mató a su caballo y estuvo a punto de arrancarle la cabeza.

—Ya estaba desorientado antes de eso, Blistig.

—Solo porque se metió en la escaramuza. Cosa que un puño no debería hacer. Se queda atrás, rodeado de mensajeros y guardias. Puede que se encuentre con que no da ni una sola orden, pero sigue siendo el núcleo de todo, no obstante; el núcleo inmovible. Solo con estar allí es suficiente. Pueden mandarle recado, usted puede mandarles recado a ellos. Puede reforzar, relevar unidades y responder a los acontecimientos. Es lo que hace un oficial de alto rango. Si se encuentra en medio de un combate, es inútil, una carga para los soldados que lo rodean porque están obligados a salvarle el pellejo. Y lo que es peor, usted no ve nada, sus mensajeros no lo encuentran. Ha perdido perspectiva. Si el núcleo vacila o desaparece, la legión cae.

Gamet consideró las palabras de Blistig por un largo instante, después suspiró y se encogió de hombros.

—Eso ya no importa. Yo ya no soy puño. Lo es Keneb y él sabe lo que hay que hacer…

—Es puño en funciones. La consejera lo dejó claro. Es temporal. Y ahora recae sobre usted la responsabilidad de asumir de nuevo el cargo, y el mando.

—No lo haré.

—Tiene que hacerlo, cabrón obstinado. Keneb es un capitán muy bueno, puñeta. Ahora hay un aristócrata en ese papel, el que lo sustituye. Ese hombre es un maldito imbécil. Mientras estaba bajo el tacón de Keneb no había problema. Tiene que devolver las cosas a su debido orden, Gamet. Y tiene que hacerlo hoy mismo.

—¿Cómo sabe lo de ese capitán nuevo? Ni siquiera está en su legión.

—Me lo dijo Keneb. Él preferiría haber ascendido a uno de los sargentos, hay unos cuantos con más experiencia que nadie en todo este ejército. Pretenden pasar desapercibidos, pero se nota, de todos modos. El cuerpo de oficiales del que tuvo que tirar la consejera estaba lleno de aristócratas, el sistema entero era una empresa privada, exclusivista y corrupta. A pesar de la matanza de la Criba, persiste, justo aquí, en este ejército.

—Además —añadió Gamet—, esos sargentos son mucho más útiles justo donde están.

—Sí. Así que deje de enfurruñarse como un egoísta, viejo, y vuelva al trabajo.

El dorso de la mano enguantada de Gamet golpeó la cara de Blistig con la fuerza suficiente para romperle la nariz y tirarlo del caballo de espaldas.

Oyó que otro caballo se detenía cerca y se volvió para ver a la consejera, una nube de polvo se alzaba bajo los cascos de su montura, que pateaban el suelo. La mujer lo miraba con fijeza.

Blistig escupió sangre y se fue poniendo en pie poco a poco.

Gamet hizo una mueca y se acercó con el caballo al paso a donde esperaba la consejera.

—Estoy listo —dijo— para regresar a mis obligaciones, consejera.

Una ceja se arqueó ligeramente.

—Muy bien. Creo necesario aconsejarle, sin embargo, que en el futuro desahogue sus desacuerdos con los otros puños en algún lugar más privado.

Gamet echó la vista atrás. Blistig estaba muy ocupado quitándose el polvo, pero había una sonrisa triste en su rostro ensangrentado.

Qué cabrón. Con todo, podrá darme una gratis cuando quiera. Se la debo, ¿no?

—Informe a Keneb —dijo la consejera.

Gamet asintió.

—Con su permiso, consejera, me gustaría hablar de nuevo con el puño Blistig.

—Una conversación menos dramática que la última, espero, puño Gamet.

—Veremos, consejera.

—¿Y eso?

—Depende de lo paciente que sea él, supongo.

—Vaya ya, entonces, puño.

—Sí, consejera.

Cuerdas y unos cuantos sargentos más se habían subido a una colina (todos los demás estaban muy ocupados desmontando el campamento y preparándose para la marcha) para tener una visión más clara del derrumbado Muro del Torbellino. Las capas de polvo todavía caían en cascada, aunque el viento refrescante las estaba desgarrando a toda prisa.

—Ni siquiera un gemido —suspiró Gesler tras él.

—La diosa se retiró, diría yo —dijo Cuerdas—. Apostaría a que la consejera ni siquiera sacó la espada.

—Entonces, ¿para qué levantas el muro ya para empezar? —se preguntó Borduke.

Cuerdas se encogió de hombros.

—¿Quién puede decirlo? Aquí en Raraku están pasando otras cosas, cosas de las que no sabemos nada. El mundo no se quedó quieto durante los meses que nos hemos pasado marchando hasta aquí.

—Estaba ahí para mantener a la Garra fuera —declaró Gesler—. Tanto Sha’ik como su diosa quieren que se produzca esta batalla. La quieren limpia. Soldado contra soldado, mago contra mago, comandante contra comandante.

—Pues lo siento por ellos —murmuró Cuerdas.

—Eso has estado insinuando. Escúpelo ya, Viol.

—Solo una corazonada, Gesler. Las tengo, a veces. Tienen infiltrados. Eso es lo que vi en la adivinación de Botella. La noche antes de la batalla, las cosas se pondrán peliagudas en ese oasis. Ojalá pudiera estar allí para verlo. Maldita sea, ojalá pudiera estar allí para ayudar.

—Ya nos tocará a nosotros estar ocupados, creo —murmuró Gesler.

El último sargento que los había acompañado suspiró y después habló con voz ronca.

—Moak piensa que no vamos a estar muy ocupados. A menos que el nuevo capitán haga alguna estupidez. La consejera va a hacer algo inesperado. Puede que ni siquiera tengamos que luchar.

Cuerdas tosió.

—¿De dónde saca Moak todo eso, Tirón?

—De la letrina cuando se agacha, diría yo —rezongó Borduke, después escupió.

El sargento de infantería pesada se encogió de hombros.

—Moak sabe cosas, eso es todo.

—¿Y cuántas veces se equivoca? —preguntó Gesler tras carraspear.

—Es difícil decirlo. Dice tantas cosas que no las recuerdo todas. Ha tenido razón muchas veces, creo. Estoy seguro, de hecho. Casi seguro. —Tirón miró a Cuerdas—. Dice que tú estuviste en la Hueste de Unbrazo. Y la emperatriz quiere tu cabeza en una pica porque estás declarado en rebeldía. —El hombre se volvió luego hacia Gesler—. Y dice que tú y tu cabo, Tormenta, sois de la Vieja Guardia. Infantes de marina menores de edad al servicio de Dassem Ultor, o quizá Cartheron Costra o su hermano Urko. Que fuisteis vosotros los que trajisteis ese viejo dromon quon al puerto de Aren con todos los heridos de la Cadena de Perros. Y tú, Borduke, tú arrojaste una vez a un oficial aristócrata por un risco, cerca de Karashimesh, solo que no pudieron demostrarlo, claro.

Los otros tres hombres se quedaron mirando a Tirón sin decir nada.

Tirón se frotó el cuello.

—Bueno, eso es lo que él dice, por lo menos.

—Es asombroso lo mucho que se equivoca —dijo Gesler con sequedad.

—¿Y supongo que ha ido contando todo eso por ahí? —preguntó Cuerdas.

—Oh, no. Solo a mí y a Sobelone. Nos dijo que no abriéramos la boca. —Tirón parpadeó y después añadió—: Pero no con vosotros, como es obvio, porque vosotros ya lo sabéis. Solo era por charlar de algo. Por ser cordial. Es asombroso que el Muro del Torbellino se derrumbara sin más, ¿verdad?

Unos cuernos sonaron a lo lejos.

—Hora de marchar —murmuró Gesler—, loado sea el Embozado y los demás…

Keneb cabalgaba junto a Gamet. Habían apostado su legión como retaguardia para ese día de viaje y el polvo impregnaba el aire caluroso.

—Estoy empezando a dudar que el Muro del Torbellino se haya desvanecido —dijo Keneb.

—Sí, estamos levantando menos de lo que sigue cayendo —respondió Gamet. Dudó y después dijo—: Mis disculpas, capitán…

—No es necesario, señor. Es un alivio, y no me malinterprete. Es un alivio no solo de la presión de ser puño, sino también porque rescindió el ascenso de Ranal. Fue todo un placer informarle. ¿Sabía usted que había reestructurado las unidades? ¿Que utilizó las disposiciones de Melena Gris? Claro que Melena Gris estaba librando una guerra prolongada sobre un territorio inmenso sin un frente definido. Necesitaba unidades independientes, listas para cualquier contingencia. Y lo que es más irritante, omitió informar a los demás.

—¿Está devolviendo a los pelotones a su ubicación original, capitán?

—Todavía no, señor. Esperaba su orden.

Gamet lo pensó un momento.

—Informaré a la consejera de la nueva estructura de nuestra legión.

—¿Señor?

—Podría resultar útil. Nosotros nos encontraremos en la retaguardia de la batalla, en medio de un paisaje destrozado. La decisión de Ranal, que sin duda se tomó en la ignorancia, es, no obstante, la más adecuada.

Keneb suspiró, pero no dijo nada y Gamet lo entendió. Puede que haya vuelto como puño con la confirmación de la consejera, pero su decisión sobre nuestro posicionamiento ha dejado claro que he perdido su confianza.

Cabalgaron en silencio, pero no era un silencio cómodo.

Capítulo 23

¿A quién en el panteón despreciaría y temería más el Caído? Consideren el último encadenamiento, aquel en el que participaron el Embozado, Fener, la Reina de los Sueños, Osserc y Oponn, además de Anomander Rake, Caladan Brood y una multitud de ascendientes más. No es de extrañar, entonces, que el Dios Tullido no pudiera haber anticipado que su enemigo más letal no se encontraba entre los mencionados…

Los encadenamientos,

Istan Hela

Solo porque sea una mujer, todo mujer, no significa que sepa cocinar.

Navaja le lanzó una mirada a Apsalar antes de contestar. —No, no, está muy bueno, en serio…

Pero Mogora no había terminado, agitaba un cucharón de madera cubierto de hierbas enredadas y se paseaba a zancadas de un sitio a otro.

—¡No hay despensa, nada en absoluto! ¡E invitados! ¡Un sinfín de invitados! ¿Y anda por aquí para ir a buscarnos algo de comida? ¡Nunca! Creo que está muerto…

—No está muerto —la interrumpió Apsalar, que sostenía la cuchara inmóvil sobre el cuenco—. Nosotros lo vimos hace solo un rato.

—Eso dices tú, con tu pelo brillante y tus morritos… y esos pechos… pero espera a que empieces a parir cachorros; un día los tendrás por los tobillos, así de grandes, no los cachorros, los pechos. Con los cachorros te tirarás de los pelos, no, no ese pelo tan brillante que tienes en la cabeza, bueno, sí, ese pelo, pero solo es una forma de hablar. ¿Qué estaba diciendo? Ah, sí. Tengo que salir todos los días, subir y bajar por esa escalera de cuerda, ir a por comida donde sea (sí, esa hierba es comestible, solo tenéis que masticar y tragar). Masticar y masticar. Todos los días, brazadas de hierbas, tubérculos, rhizanes, cucarachas y moscas de sangre…

Tanto Navaja como Apsalar dejaron las cucharas en el cuenco.

—… y yo tropezándome con las tetas. ¡Y entonces! —Agitó el cucharón y lanzó la hierba húmeda contra la pared—. Esos malditos bhok’arala se meten en mis provisiones y me roban todos mis bocaditos más suculentos ¡hasta la última cucaracha y mosca de sangre! ¿No lo habéis notado? ¡No hay ningún bicho en estas ruinas! Ni un ratón, ni un insecto, ¿qué van a hacer mil arañas?

Con cautela, los dos invitados volvieron a comer, los sorbos precedidos por atentos exámenes del líquido turbio que cogían en las cucharas.

—¿Y cuánto tiempo pensáis quedaros? ¿Qué es esto, una pensión? ¿Cómo pensáis que vamos a volver mi marido y yo a la normalidad doméstica? ¡Si no sois vosotros, son dioses, demonios y asesinos ensuciando las habitaciones! ¿Tendré algún día un poco de paz? —Y con eso salió a grandes zancadas de la habitación.

Tras un momento, Navaja parpadeó y se sentó muy erguido.

—¿Asesinos?

—Kalam Mekhar —respondió Apsalar—. Dejó señales, una vieja costumbre de los Abrasapuentes.

—¿Ha vuelto? ¿Qué pasó?

La chica se encogió de hombros.

—Tronosombrío y Cotillion, al parecer, han encontrado un modo de utilizarnos a todos. Si tuviera que adivinar, Kalam planea matar a tantos oficiales de Sha’ik como pueda.

—Bueno, Mogora ha planteado una cuestión interesante. Cotillion nos quería aquí, pero ¿por qué? ¿Y ahora qué?

—No sé qué decirte, Azafrán. Se diría que a Cotillion le interesas bastante más tú que yo. Lo que tampoco es de extrañar.

—¿Ah, no? Pues a mí me extraña. ¿Por qué dices eso?

Apsalar lo estudió un momento y después apartó la mirada.

—Porque a mí no me interesa convertirme en su servidora. Poseo demasiados de sus recuerdos, incluyendo su vida mortal como Danzante, para que se pueda fiar de mí.

—Esa no es una afirmación muy alentadora, Apsalar…

Una nueva voz siseó entre las sombras.

—¿Hace falta aliento? Sencillo, fácil, no merece preocupación alguna… ¡por qué no se me ocurre una solución! Algo estúpido que pueda decir, no debería costarme ningún esfuerzo. ¿Verdad? —Tras un momento, Iskaral Pust fue saliendo de entre las sombras y olisqueó el aire—. Ha estado… ¡cocinando! —Sus ojos se posaron entonces en los cuencos que había sobre la mesa—. ¡Y vosotros lo habéis estado comiendo! ¿Estáis locos? ¿Por qué creéis que llevo escondiéndome todos estos meses? ¿Por qué creéis que hago que mis bhok’arala examinen con todo cuidado su provisión de cosas comestibles? ¡Dioses, qué tontos! Oh, sí, buena comida… ¡si sois antílopes!

—Nos apañamos —dijo Navaja—. ¿Hay algo que quieras de nosotros? Si no, estoy con Mogora en una cosa, cuanto menos te vea, mejor…

—¡Ella quiere verme, daru idiota! ¿Por qué crees que no hace más que buscarme?

—Sí, disimula muy bien, ¿verdad? Pero seamos realistas, Pust, ella es más feliz sin tenerte constantemente delante. No te quiere. No te necesita. De hecho, Pust, eres un auténtico inútil.

El sumo sacerdote abrió mucho los ojos, después gruñó y volvió disparado a la esquina de la habitación, donde desapareció entre las sombras.

Navaja sonrió y se echó hacia atrás en la silla.

—Vaya, funcionó mejor de lo que esperaba.

—Te has metido entre marido y mujer, Azafrán. No es una decisión muy inteligente.

El joven la miró con los ojos entornados.

—¿Adónde quieres ir cuando nos vayamos, Apsalar?

Ella no quiso mirarlo a la cara.

—Todavía no lo he decidido.

Pero Navaja sabía que sí lo había hecho.

La lanza era de madera pesada, pero de una flexibilidad sorprendente para lo sólida que parecía. En vertical, la punta de calcedonia estriada llegaba a la palma de la mano de Trull Sengar cuando este se ponía en pie con la mano levantada.

—Bastante corta para mi estilo de lucha, pero me las arreglaré. Gracias, Ibra Gholan.

El t’lan imass se dio media vuelta y se acercó a donde esperaba Monok Ochem. Onrack observó a Trull Sengar, que se sopló en las manos y luego se las frotó en los raídos pantalones ceñidos de ante. Dobló el astil de la lanza una vez más, después se la apoyó en un hombro y se volvió hacia Onrack.

—Estoy listo. Aunque no me vendrían mal unas pieles, esta senda es fría y el viento apesta a hielo, tendremos nieve antes del anochecer.

—Nos dirigimos al sur —dijo Onrack—. En poco tiempo llegaremos a la línea de árboles y la nieve se convertirá en lluvia.

—Eso suena incluso más deprimente.

—Nuestro viaje, Trull Sengar, será de menos de un puñado de días y noches. Y en ese tiempo pasaremos de la tundra a la sabana y la selva.

—¿Crees que llegaremos al Primer Trono antes que los renegados?

Onrack se encogió de hombros.

—Es probable. En el sendero de Tellann no habrá obstáculos en nuestro camino, mientras que el del caos ralentizará a nuestros enemigos, pues su camino nunca es recto.

—Nunca recto, sí. Esa idea me pone nervioso.

Ah. Así que eso es lo que siento.

—Un motivo de inquietud, cierto, Trull Sengar. No obstante, nos enfrentamos a una preocupación más alarmante, pues cuando lleguemos al Primer Trono, debemos defenderlo.

Ibra Gholan encabezó la marcha, Monok Ochem esperó hasta que Onrack y el tiste edur pasaron junto a él antes de sumarse.

—No confían en nosotros —murmuró Trull Sengar.

—Es cierto —asintió Onrack—. No obstante, nos necesitan.

—La menos satisfactoria de las alianzas.

—Pero quizá la más segura, hasta que la necesidad desaparezca. Debemos tenerlo siempre presente, Trull Sengar.

El tiste edur asintió con un gruñido.

Quedaron en silencio entonces, a medida que cada paso los iba llevando más al sur.

Como ocurre con tantas vías de Tellann, las cicatrices de Omtose Phellack permanecían visibles y palpables para los sentidos de Onrack. Los ríos de hielo habían excavado el paisaje y se podía rastrear la historia de los avances y, al fin, las retiradas que habían dejado a su paso tramos fluviales de sedimentos, rocas y peñascos en pedregales, explanadas y deslizamientos de tierras, y en amplios valles con cuencas gastadas hasta dejar solo lechos de montículos lisos. Con el tiempo, el permagel daba paso a la turba empapada y los pantanales, en donde las píceas negras atrofiadas se alzaban en grupos nudosos o en islas formadas por los restos putrefactos de árboles ancestrales. Unos estanques de agua negra rodeaban esas islas, recubiertos de brumas y las burbujas de los gases de la descomposición.

Los insectos plagaban el aire, pero no encontraban nada de su gusto entre los t’lan imass y el único mortal, aunque los rodeaban en espesas y zumbonas nubes de todos modos. En poco tiempo los pantanos dieron paso a cúpulas erguidas de rocas, el suelo bajo que había entre ellas tenía los lados escarpados y enmarañados de matorrales y pinos muertos. Las cúpulas luego se fundían y creaban un puente serpenteante de suelo alto por el que los cuatro avanzaron con más facilidad que antes.

Empezó a llover, una llovizna pertinaz que ennegreció el lecho de roca basáltica y la hizo resbaladiza.

Onrack oía la respiración entrecortada de Trull Sengar y percibía el cansancio de su compañero. Pero no salió ninguna súplica de labios del tiste edur para que descansaran, aunque, a medida que continuaban avanzando, cada vez utilizaba más la lanza como bastón.

El bosque pronto sustituyó a la roca expuesta y poco a poco fue cambiando de coníferas a hoja caduca y las colinas se convirtieron en terreno más llano. La presencia de árboles fue menguando y, de repente, tras una línea de plantas muertas y marañas, vieron extenderse ante ellos las llanuras y la lluvia había desaparecido. Onrack levantó una mano.

—Nos detendremos aquí.

Ibra Gholan, diez pasos por delante, se paró y se giró.

—¿Por qué?

—Comida y descanso, Ibra Gholan. Puede que hayas olvidado cuáles son las necesidades de los mortales.

—No lo he olvidado, Onrack el Fracturado.

Trull Sengar se acomodó en la hierba con una sonrisa irónica en los labios.

—Se llama indiferencia, Onrack. Yo soy, después de todo, el miembro menos valioso de esta partida de guerra.

—Los renegados no harán pausa alguna en su marcha —dijo Ibra Gholan—. Ni deberíamos hacerla nosotros.

—Entonces continúa adelante —sugirió Onrack.

—No —ordenó Monok Ochem—. Caminamos juntos. Ibra Gholan, un breve descanso no será una gran molestia. De hecho, me gustaría que el tiste edur nos hablara.

—¿Sobre qué, invocahuesos?

—Tu pueblo, Trull Sengar. ¿Qué los ha hecho arrodillarse ante el Encadenado?

—No hay una respuesta fácil para esa pregunta, Monok Ochem.

Ibra Gholan regresó con paso airado con los otros.

—Iré a cazar algo —dijo el guerrero, y después se desvaneció en medio de un remolino de polvo.

El tiste edur estudió la punta de lanza acanalada de su nueva arma por un momento, después posó la lanza en el suelo y suspiró.

—Es una larga historia, por cierto. Y, en realidad, yo ya no soy la mejor elección para relatarla de un modo que encontréis útil.

—¿Por qué?

—Porque, Monok Ochem, fui expulsado. Ya no existo. Para mis hermanos y mi pueblo, nunca existí.

—Afirmaciones que carecen de sentido ante la verdad —dijo Onrack—. Estás aquí, delante de nosotros. Existes. Del mismo modo que existen tus recuerdos.

—Ha habido imass que han sufrido el exilio —dijo con voz ronca Monok Ochem—. Pero todavía hablamos de ellos. Debemos hablar de ellos para advertir a otros. ¿Qué valor tiene una historia si no es instructiva?

—Una perspectiva ilustrada la tuya, invocahuesos. Pero el mío no es un pueblo ilustrado. No nos importa nada la instrucción. Ni, en realidad, la verdad. Nuestros relatos existen para dar grandeza a lo mundano. O para darles a momentos de gran drama y trascendencia un aire de inevitabilidad. Quizá se podría llamar a eso «instrucción», pero no es ese su propósito. Toda derrota justifica una victoria futura. Toda victoria es propicia. Los tiste edur nunca dan un mal paso, pues nuestra danza es la del destino.

—Y tú ya no estás en esa danza.

—Exacto, Onrack. De hecho, nunca lo estuve.

—Tu exilio te obliga a mentirte incluso a ti mismo, entonces —comentó Onrack.

—En cierta forma, sí. Me veo, por tanto, obligado a remodelar el relato, y no es fácil. Hubo muchas cosas de aquel tiempo que no entendí al principio, y desde luego no cuando ocurrieron. Buena parte de lo que sé no lo averigüé hasta mucho después…

—Después de que te pelaran y expulsaran.

Los ojos almendrados de Trull Sengar se entornaron al mirar a Onrack y después asintió.

—Sí.

Como el conocimiento que fluyó en mi mente después de que se hiciera pedazos el Ritual de Tellann. Muy bien, eso lo entiendo.

—Prepárate para relatar tu historia, Trull Sengar. Si se puede hallar algo instructivo en ella, reconocerlo es responsabilidad de aquellos a los que se relata la historia. Estás absuelto de esa necesidad.

Monok Ochem lanzó un gruñido antes de hablar.

—Palabras espurias. Todas las historias instruyen. Puedes hacer caso omiso de esa verdad, pero lo haces por tu cuenta y riesgo. Elimina tu papel de la historia que quieres transmitir si es lo que debes hacer, Trull Sengar. La única lección que se extrae de ello es de humildad.

Trull Sengar levantó la cabeza y le sonrió al invocahuesos.

—No temas, mi papel nunca fue fundamental entre los actores. En cuanto a eliminarlo, bueno, eso ya ha ocurrido y, por tanto, me gustaría contar la historia de los tiste edur que moraban al norte de Lether como ellos mismos la contarían. Con una excepción (que admito que ha resultado ser para mí de lo más problemática), y es que no habrá engrandecimiento en el relato. No se hará alarde de momentos gloriosos, no se invocará el destino o la inevitabilidad. Procuraré, entonces, ser alguien diferente al tiste edur que parezco ser, arrancarme mi identidad cultural y limpiar así el relato…

—La carne no miente —dijo Monok Ochem—. Así pues, no nos engañas.

—Quizá la carne no mienta, pero el espíritu puede hacerlo, invocahuesos. Toma lecciones de ceguera e indiferencia, yo, a mi vez, pretendo intentar lo mismo.

—¿Cuándo comenzarás tu relato?

—En el Primer Trono, Monok Ochem. Mientras aguardamos la llegada de los renegados… y sus aliados tiste edur.

Ibra Gholan volvió a aparecer con una liebre con el cuello roto, que desolló con un solo gesto y luego lanzó el cuerpo manchado de sangre al suelo, junto a Trull Sengar.

—Come —ordenó el guerrero al tiempo que lanzaba la piel a un lado.

Onrack se apartó mientras el tiste edur hacía los preparativos necesarios para encender un fuego. Le inquietaban, reflexionó, las palabras de Trull Sengar. La ceremonia del Pelado (y la expulsión) daba mucha importancia a la eliminación de los rasgos físicos que identificarían a Trull Sengar como tiste edur. La cabeza calva, la frente marcada. Pero esas alteraciones físicas no eran nada, al parecer, en comparación con las impuestas al espíritu del hombre. Onrack se dio cuenta de que se había acostumbrado a la compañía de Trull Sengar, arrullado, quizá, por la actitud serena del edur, su tranquilidad ante la dureza y los extremos. Una comodidad engañosa, según parecía. La calma de Trull Sengar nacía de las cicatrices, de una curación que te dejaba insensible. Su corazón estaba incompleto. Es como un t’lan imass, pero revestido de carne mortal. Le pedimos que resucite sus recuerdos de la vida y después nos extraña que le cueste satisfacer nuestras exigencias. El fallo es nuestro, no suyo.

Hablamos de los que hemos enviado al exilio, pero no para advertir, como afirma Monok Ochem. No, nada tan noble. Hablamos de ellos para reafirmar nuestro criterio. Pero es nuestra intransigencia la que se encuentra librando la guerra más fiera, contra el tiempo en sí, contra el mundo que cambia a nuestro alrededor.

—A modo de prólogo de mi historia —decía Trull Sengar mientras asaba la liebre desollada— haré una observación que admito que es aleccionadora.

—Haz esa observación —dijo Monok Ochem.

—Lo haré, invocahuesos. Se refiere a la naturaleza… y la exigencia de mantener un equilibrio.

Si hubiera poseído alma, Onrack habría sentido que se le quedaba fría como el hielo. Al no tenerla, el guerrero se volvió poco a poco al oír Trull Sengar.

—Las presiones y las fuerzas están siempre en oposición —decía el edur mientras hacía rotar la liebre ensartada sobre las llamas—. Y los esfuerzos conducen siempre a un equilibrio. Es algo que está por encima los dioses, por supuesto (es la corriente de la existencia), pero no, está por encima incluso de eso, pues a la existencia misma se opone la nada. Es una lucha que lo abarca todo, que define cada isla del Abismo. O eso creo ahora. A la vida le responde la muerte. A la oscuridad, la luz. Al éxito abrumador, el fracaso catastrófico. A la maldición horrenda, una bendición que te deja sin aliento. Parece que todos tendemos a perder de vista esa verdad, sobre todo cuando nos ciega un triunfo tras otro. Podéis ver ante mí, si tenéis la bondad, este pequeño fuego. Una victoria modesta… pero si lo alimento, responde a mi impaciente deleite hasta que toda la llanura estalla en llamas, después el bosque, y después el propio mundo. Así pues, un apunte de sabiduría aquí… cuando apague estas llamas una vez que se cocine la carne. Después de todo, prender fuego a todo este mundo, también matará a todo lo que hay en él, si no entre las llamas, sí en la hambruna consiguiente. ¿Comprendes lo que quiero decir, Monok Ochem?

—No lo comprendo, Trull Sengar. Eso no es prólogo de nada.

Onrack habló entonces.

—Te equivocas, Monok Ochem. Es prólogo… de todo.

Trull Sengar lo miró y le respondió con una sonrisa.

De una tristeza abrumadora. De una… desesperación absoluta.

Y el guerrero no muerto sufrió una conmoción.

Una sucesión de riscos engalanaba el paisaje y parecían irse fundiendo poco a poco a medida que la arena iba cayendo del cielo.

—Muy pronto —murmuró Perla— esos riscos costeros volverán a desaparecer una vez más bajo las dunas.

Lostara se encogió de hombros.

—Estamos perdiendo el tiempo —declaró, y después se puso en marcha hacia el primer risco. El aire estaba impregnado de polvo y arena, les escocían los ojos y les resecaba la garganta. Sin embargo, la calima servía para acercar los horizontes, para hacer que fuera cada vez más difícil que los descubrieran. La repentina desaparición del Muro del Torbellino sugería que la consejera y su ejército habían llegado a Raraku y en esos momentos marchaban sobre el oasis. La joven sospechaba que habría pocos exploradores, si es que había alguno, patrullando los accesos del nordeste.

Perla había anunciado que ya era seguro viajar de día. La diosa se había metido en sí y concentraba su poder para lo que quizá fuese un último estallido de liberación. Para el choque con la consejera. Una singularidad de propósito encerrada en la rabia, un defecto que se podía explotar.

Lostara se permitió una sonrisa privada al pensar en ello. Defectos. No hay falta de ellos por estos pagos, ¿verdad? El momento de pasión salvaje había pasado, en lo que a ella se refería. El desahogo de energías largo tiempo contenidas, una vez hecho ya podían concentrarse en otras cosas. Cosas más importantes. Parecía, sin embargo, que Perla lo veía de forma diferente. Incluso había intentado cogerla de la mano esa mañana, un gesto que ella había rechazado con decisión a pesar de su patetismo. El asesino letal estaba a punto de transformarse en un cachorrito baboso y el asco amenazaba con embargar a Lostara, así que optó por llevar sus pensamientos por otro camino.

Se estaban quedando sin tiempo, por no mencionar comida y agua. Raraku era una tierra hostil, resentía la presencia de cualquier vida que se atreviera a explotarla. No tiene nada de sagrado, más bien maldito. Devora los sueños, destruye las ambiciones. ¿Y por qué no? Es un maldito desierto.

Treparon por los adoquines y piedras y llegaron al primer risco.

—Estamos cerca —dijo Perla, que miraba hacia delante con los ojos entornados—. Tras ese terraplén más alto deberíamos tener a la vista el oasis.

—¿Y luego qué? —preguntó ella mientras se limpiaba el polvo de las ropas raídas.

—Bueno, sería negligente por mi parte no aprovechar nuestra posición, debería poder infiltrarme en el campamento y agitar un poco las cosas. Además —añadió—, una de las pistas que sigo lleva al corazón de ese ejército rebelde.

Los Espolones. El señor de ese culto revivido.

—¿Estás seguro de eso?

La Garra asintió y después se encogió de hombros a medias.

—Bastante. He terminado por creer que la rebelión está comprometida desde hace mucho tiempo, quizá desde el principio. Que la independencia de Siete Ciudades no era un objetivo tan prioritario como debería haber sido y, de hecho, que esos motivos ocultos están a punto de desvelarse.

—Y te parece inconcebible que tales descubrimientos se puedan producir sin que tú metas la mano.

Perla la miró.

—Querida mía, olvidas que soy agente del Imperio de Malaz. Tengo ciertas responsabilidades…

Los ojos de Lostara se posaron en un objeto que yacía entre los adoquines, un objeto que reconoció, un destello momentáneo y después su mirada se apartó a toda prisa. Estudió el cielo turbio.

—¿No se te ha ocurrido que tu llegada bien podría comprometer misiones que ya están en marcha en el campamento rebelde? La emperatriz no sabe que estás aquí. De hecho, es probable que hasta la consejera crea que estamos muy lejos de este lugar.

—No me incomoda hacer un papel secundario…

Lostara lanzó un bufido.

—Bueno —se corrigió él—, es un papel que no es del todo censurable. Puedo vivir con ello.

Mentiroso. Lostara apoyó una rodilla en el suelo para ajustarse las grebas que llevaba atadas a las pantorrillas recubiertas de cuero.

—Deberíamos poder llegar a ese terraplén antes de que se ponga el sol.

—De acuerdo.

La mujer se irguió.

Bajaron por la ladera tachonada de rocas. El suelo estaba sembrado de los cuerpos diminutos y marchitos de un sinfín de criaturas del desierto que el Torbellino había barrido a su paso y que habían muerto en esa tormenta interminable; habían permanecido suspendidos en ella hasta que, con la desaparición repentina del viento, habían caído a tierra una vez más. Habían llovido durante un día entero, los cascarones zumbaban y crujían por todas partes, tamborileaban sobre el casco de Lostara y le resbalaban por los hombros. Rhizanes, poliñeras y otras criaturas minúsculas, en su mayor parte, aunque de vez en cuando caía al suelo algo más grande. Lostara agradecía que hubiera terminado el chaparrón.

—El Torbellino no se ha portado muy bien con Raraku —comentó Perla al tiempo que apartaba de una patada el cadáver de un bhok’aral recién nacido.

—Suponiendo que al desierto le importe en uno u otro sentido, que no es el caso, dudo que tenga mucha trascendencia a la larga. La vida de una tierra es muchísimo más larga que cualquier cosa con la que estemos familiarizados nosotros; mucho más, con diferencia, que la esperanza de vida de estas desventuradas criaturas. Además, Raraku ya está muerto, en su mayoría.

—Las apariencias engañan. Hay espíritus profundos en este Desierto Sagrado, muchacha. Enterrados en la roca…

—Y la vida que habita sobre esas rocas, como las arenas —aseveró Lostara—, no significa nada para esos espíritus. Eres un necio si crees otra cosa, Perla.

—Soy un necio al pensar muchas cosas —murmuró él.

—No esperes que ponga yo ninguna objeción a ese comentario.

—Nunca se me pasó por la cabeza que lo hicieses, Lostara Yil. En cualquier caso, te aconsejaría, no obstante, que cultivaras un sano respeto por los misterios de Raraku. Es demasiado fácil dejarse cegar en este desierto aparentemente vacío y sin vida.

—Como ya hemos descubierto.

Perla frunció el ceño y después suspiró.

—Lamento que lo veas… de ese modo y solo puedo deducir que sacas una satisfacción peculiar de la discordia, y cuando no existe, o más bien, cuando no tiene razón de existir, intentas inventártela.

—Piensas demasiado, Perla. Es tu defecto más irritante y, seamos honestos, dada la gravedad y volumen de tus defectos, ya es mucho decir. Puesto que este parece un momento dedicado a consejos, te sugiero que dejes de pensar del todo.

—¿Y cómo lo iba a lograr? ¿Siguiendo tu ejemplo, quizá?

—Yo no pienso ni en demasía ni demasiado poco. El mío es un equilibrio perfecto, eso es lo que tú encuentras tan atractivo. Igual que a una poliñera la atrae el fuego.

—¿Así que corro el riesgo de quemarme?

—Hasta carbonizarte y convertirte en una corteza ennegrecida.

—Por tanto, me está alejando por mi propio bien. Un gesto compasivo, entonces.

—Los fuegos ni empujan ni atraen. Se limitan a existir, sin compasión, indiferentes a los impulsos suicidas de los insectos que revolotean a su alrededor. Ese es otro de tus defectos, Perla. Atribuir emociones donde no existe ninguna.

—Pues habría jurado que había emoción, hace dos noches…

—Oh, el fuego arde con entusiasmo cuando hay combustible…

—Y por la mañana no quedan nada más que cenizas frías.

—Ahora estás empezando a entenderlo. Por supuesto, tú lo verás como un estímulo y te esforzarás por entenderlo mejor. Pero eso sería una pérdida de tiempo, así que te sugiero que abandones el esfuerzo. Confórmate con la luz trémula, Perla.

—Ya veo… más o menos. Muy bien, aceptaré tu lista de consejos.

—¿La aceptas? La simpleza es un defecto muy poco atractivo, Perla.

Lostara creyó que el hombre se iba a poner a gritar y le impresionó el dominio repentino que hizo de su ira. La Garra liberó el aire que contenía como el vapor bajo la tapa de una olla, hasta que la presión murió.

Se acercaban al ascenso al último risco, Lostara, más satisfecha que nunca ese día y Perla, con toda probabilidad, sintiendo algo muy diferente.

Cuando llegaban a la cima, la Garra habló otra vez.

—¿Qué fue lo que cogiste en ese último risco, muchacha?

Así que lo viste, ¿eh?

—Una roca brillante. Me llamó la atención. Ya la he tirado.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿ya no se oculta en esa saquita de tu cinturón?

Lostara se arrancó la bolsita de cuero del cinturón con una mueca desdeñosa y la tiró al suelo; después se quitó los guanteletes con el dorso cubierto de una cota de malla.

—Puedes verlo por ti mismo, entonces.

El hombre le lanzó una mirada sobresaltada y después se agachó para coger la saquita.

Cuando se irguió, Lostara se adelantó.

Los guanteletes crujieron con fuerza contra la sien de Perla.

El hombre se derrumbó con un gemido, inconsciente.

—Idiota —murmuró ella mientras recuperaba la saquita.

Se puso los guanteletes y después, con un gruñido, levantó al hombre y se lo echó al hombro.

Menos de doscientos pasos más adelante se encontraba el oasis, el aire que lo cubría estaba impregnado de polvo y del humo de un sinfín de fuegos. Se veían rebaños de cabras en los límites, a la sombra de los árboles. Los restos de una muralla que rodeaba el espacio dibujaban una curva tosca que se alejaba en ambas direcciones.

Lostara cargó con Perla y bajó la pendiente.

Se estaba acercando a la base cuando oyó caballos a su derecha. Se agachó y dejó caer a Perla en el suelo con un golpe seco a su lado, después observó a una docena de guerreros del desierto que aparecían por el noroeste. Los animales parecían medio muertos de hambre, con las cabezas gachas, y Lostara vio entre ellos a dos prisioneros.

A pesar del polvo que los cubría y la oscuridad que caía con el crepúsculo, Lostara reconoció los restos de los uniformes de los dos prisioneros. Malazanos. Regimiento Ashok. Creía que los habían borrado del mapa.

Los guerreros cabalgaban sin avanzadilla y no detuvieron el medio galope constante hasta que llegaron al oasis, cuando se desvanecieron bajo las ramas de hojas correosas de los árboles.

Lostara miró a su alrededor y decidió que era un entorno ideal para quedarse a pasar la noche. Una cuenca poco profunda al socaire de la ladera. Tirados en el suelo no serían visibles desde ninguna parte salvo el risco en sí, e incluso eso era poco probable con la noche cayendo a toda prisa. Comprobó el estado de Perla y frunció el ceño al ver el bulto ribeteado de violeta que tenía en la sien. Pero su respiración era regular y el latido del corazón era tranquilo y uniforme. La mujer extendió su manto e hizo rodar al hombre hasta tenderlo en él, después lo ató y amordazó.

La oscuridad fue cubriendo la cuenca y Lostara se acomodó a esperar.

Un tiempo después salió una figura de las sombras y se quedó inmóvil por un instante antes de avanzar a zancadas silenciosas hasta detenerse justo sobre Perla.

Lostara oyó un gruñido apagado.

—Has estado a punto de abrirle la cabeza.

—Es más dura de lo que crees —respondió ella.

—¿Era del todo necesario?

—Eso me pareció. Si no tienes fe, entonces ¿por qué me reclutaste en primer lugar?

Cotillion suspiró.

—No es un mal hombre, ¿sabes? Leal al imperio. Has abusado mucho de su ecuanimidad.

—Estaba a punto de interferir. De forma impredecible. Supuse que querrías el camino despejado.

—En un principio, sí. Pero preveo que su presencia podría ser útil una vez que las cosas comiencen a… acaecer. Asegúrate de despertarlo en algún momento de mañana por la noche, si no ha despertado ya él solo.

—Muy bien, ya que insistes. Aunque ya le he cogido un profundo cariño a mi recién hallada paz y soledad.

Cotillion pareció estudiarla un momento.

—Te dejo ya, entonces —dijo el dios después—, que tengo otras tareas de las que ocuparme esta noche.

Lostara metió la mano en la saquita y le tiró un objeto pequeño.

El dios lo cogió con una mano y bajó la cabeza para estudiarlo.

—Me imaginé que era tuyo —dijo Lostara.

—No, pero sé de quién es. Y me alegro. ¿Me permites quedármelo?

La mujer se encogió de hombros.

—A mí me importa poco.

—Ni debería, Lostara Yil.

La joven oyó un regocijo seco en esas palabras y dedujo que había cometido un error al permitirle guardarse el objeto; eso sí que le importaba, aunque de momento no sabía por qué. Volvió a encogerse de hombros. Demasiado tarde, supongo.

—¿Decías que te ibas?

La mujer sintió que el dios se ofendía; después, se desvaneció entre un remolino de sombras.

Lostara se echó en el suelo de piedra y cerró los ojos con expresión satisfecha.

La brisa nocturna era sorprendentemente cálida. Apsalar se encontraba ante la pequeña ventana que se asomaba al barranco. Ni Mogora ni Iskaral Pust frecuentaban esas alturas demasiado, salvo cuando la necesidad los obligaba a emprender una excursión en busca de comida, así que su única compañía eran media docena de bhok’arala ancianos de bigotes grises que gruñían y bufaban mientras se movían con rigidez por el suelo lleno de basura de la cámara. La cantidad de huesos esparcidos sugería que el nivel superior de la torre era adonde las pequeñas criaturas iban a morir.

Mientras los bhok’arala se paseaban arrastrándose por detrás de ella, Apsalar miraba los terrenos baldíos. La arena y los salientes de caliza eran plateados a la luz de las estrellas. En los toscos muros de la torre que rodeaban la ventana estaban aterrizando rhizanes con leves bofetones a la piedra; habían acabado de comer y entre susurros de garras empezaban a meterse en las grietas para ocultarse del día inminente.

Azafrán dormía abajo, por alguna parte, mientras el matrimonio residente se acechaba entre sí por los pasillos oscuros y los aposentos cerrados y húmedos del monasterio. Jamás se había sentido tan sola ni, comprendió, tan cómoda con esa soledad. Había cambiado. Las capas endurecidas que envolvían su alma se habían suavizado, habían encontrado una nueva forma de responder a las presiones invisibles que llegaban del interior.

Lo más extraño de todo era que, con el tiempo, había terminado por despreciar su propia competencia, sus habilidades letales. Se las habían impuesto, se las habían metido a la fuerza en huesos y músculos. La habían aprisionado en una armadura gélida que la cegaba. Y, por tanto, a pesar de la ausencia del dios, seguía sintiéndose como si fuera dos mujeres, no una.

Lo que la llevaba a preguntarse de qué mujer se había enamorado Azafrán.

Pero no, aquello no era ningún misterio. El joven había asumido el disfraz de asesino, ¿no? El joven e ingenuo ladrón de Darujhistan había hecho una dura reflexión, no sobre Apsalar la pescadora, sino sobre Apsalar la asesina, la mujer que mataba a sangre fría. En la creencia que el parecido forjaría el vínculo más profundo de todos. Quizá lo habría conseguido si a ella le hubiera gustado su profesión, si no la hubiera encontrado sórdida y censurable. Si no hubiera tenido la sensación de que eran unas cadenas que le ceñían el alma.

No la consolaba tener compañía en su prisión. Azafrán amaba a la mujer equivocada, a la Apsalar que no debía. Y ella amaba a Azafrán, no a Navaja. Y, en consecuencia, estaban juntos pero separados, eran íntimos pero desconocidos, y al parecer no podían hacer nada para arreglarlo.

La asesina de su interior prefería la soledad y la pescadora había llegado, por un camino muy diferente, a un consuelo parecido. La primera no podía permitirse amar. La segunda sabía que nunca la había amado. Al igual que Azafrán, se encontraba a la sombra de un asesino.

No tenía sentido clamar contra eso. La pescadora no tenía unas habilidades vitales que pudieran desafiar la voluntad implacable de la asesina. Era muy probable que Azafrán hubiera sucumbido de forma parecida a Navaja.

Presintió una presencia cerca y murmuró:

—Ojalá te lo hubieras llevado todo contigo cuando te fuiste.

—¿Preferirías que te hubiera dejado despojada de todo?

—¿Despojada, Cotillion? No. Inocente

—La inocencia es solo una virtud, muchacha, cuando es temporal. Debes dejarla atrás para poder volver la vista y reconocer su pureza inmaculada. Seguir siendo inocente es retorcerse bajo fuerzas invisibles e insondables toda tu vida, hasta que un día te das cuenta de que ya no te reconoces y comprendes que la inocencia era una maldición que te había puesto unos grilletes y había derrotado toda señal de vida.

Apsalar sonrió en la oscuridad.

—Pero, Cotillion, es el conocimiento lo que lo hace a uno consciente de sus propias cadenas.

—El conocimiento solo hace que los ojos vean lo que siempre ha estado allí, Apsalar. Tú eres dueña de unas habilidades formidables. Es un regalo de poder, una verdad que no tiene mucho sentido negar. No puedes deshacer lo que eres.

—Pero puedo dejar de caminar por este camino concreto.

—Puedes —admitió él tras un momento—. Puedes elegir otros, pero hasta el privilegio de elegir lo adquiriste en virtud de lo que eras.

—De lo que eras tú.

—Algo que tampoco se puede cambiar. Caminé en tus huesos, en tu carne, Apsalar. La pequeña pescadora que se convirtió en mujer, cada uno nos alzamos en la sombra del otro.

—¿Y lo disfrutaste, Cotillion?

—No de forma especial. Era difícil no perder de vista mi propósito. Disfrutamos de compañía encomiable la mayor parte de ese tiempo, Whiskeyjack, Mazo, Violín, Kalam… un pelotón que, si le hubieran dado a elegir, te habría acogido con los brazos abiertos. Pero se lo impedí. Era necesario, pero no justo, ni para ti ni para ellos. —El dios suspiró y después continuó—. Podría lamentarme sin parar, muchacha, pero veo que el alba va robando la oscuridad y debo saber la decisión que has tomado.

—¿Mi decisión? ¿Sobre qué?

—Navaja.

Apsalar estudió el desierto y se encontró conteniendo las lágrimas.

—Me gustaría quitártelo, Cotillion. Quisiera evitar que le hicieras a él lo que me hiciste a mí.

—¿Tan importante es para ti?

—Sí. No para la asesina que hay en mí, sino para la pequeña pescadora… a la que él no ama.

—¿No la ama?

—Ama a la asesina y, por tanto, decide ser como ella.

—Ahora comprendo la lucha que hay en tu interior.

—¿Lo entiendes? Entonces debes de entender por qué te permitiré que te quedes con él.

—Pero es que te equivocas, Apsalar. Navaja no ama a la asesina que hay en ti. Le atrae, sin duda, porque eso es lo que hace el poder… nos atrae a todos. Y tú tienes poder y eso, de forma implícita, incluye la opción de no usarlo. Todo muy tentador, incitante. Se siente atraído y quiere emular lo que ve como tu libertad, ganada con tanto esfuerzo. Pero ¿su amor? Resucita vuestros recuerdos compartidos, muchacha. De Darujhistan, de nuestro primer roce con el ladrón, Azafrán. Vio que habíamos cometido un asesinato y sabía que esa revelación hacía que para nosotros su vida no valiera nada. ¿Te amaba entonces? No, eso llegó más tarde, en las colinas, al este de la ciudad, cuando yo ya no te poseía.

—El amor cambia con el tiempo.

—Sí, es cierto, pero no como una poliñera que va revoloteando de cadáver en cadáver por un campo de batalla. —El dios se aclaró la garganta—. De acuerdo, una analogía muy poco oportuna. El amor cambia, sí, en el sentido de que crece para abarcar todo lo posible de su sujeto. Virtudes, defectos, limitaciones, todo; el amor lo acaricia todo, con una fascinación infantil.

La joven se había rodeado con los brazos con fuerza al oír las palabras del dios.

—Hay dos mujeres en mi interior…

—¿Dos? Hay multitudes, muchacha, y Navaja las quiere a todas.

—¡No quiero que muera!

—¿Es esa tu decisión?

Apsalar asintió, no confiaba en sí misma lo suficiente para hablar. El cielo se estaba iluminando y se transformaba en un espacio inmenso y vacío sobre un paisaje muerto y maltratado. La joven vio pájaros que trepaban por los vientos y se adentraban en su inmensidad.

—¿Sabes, entonces, lo que debes hacer? —insistió Cotillion.

Una vez más, Apsalar asintió.

—Me… complace.

Ella volvió la cabeza de repente y se lo quedó mirando a la cara, y por primera vez la vio de verdad. Las arrugas que rodeaban los ojos serenos y suaves, los rasgos regulares, el extraño sombreado de cicatrices que tenía bajo el ojo derecho.

—¿Te complace? —susurró mientras lo estudiaba—. ¿Por qué?

—Porque —respondió él con una leve sonrisa— a mí también me gusta el muchacho.

—¿Tan valiente crees que soy?

—Tan valiente como sea necesario.

—Otra vez.

—Sí. Otra vez.

—No te pareces mucho a un dios, Cotillion.

—No soy un dios en el sentido tradicional, soy un patrón. Los patrones tienen responsabilidades. Es cierto, pocas veces tengo la oportunidad de ejercerlas.

—Lo que significa que todavía no son una carga.

La sonrisa del dios se ensanchó, y era una sonrisa encantadora.

—Vales mucho más por tu falta de inocencia, Apsalar. Te veré pronto otra vez. —Dio un paso atrás y se metió en las sombras de la cámara.

—Cotillion.

Él hizo una pausa, con los brazos a medio levantar.

—Sí.

—Gracias. Y cuida a Navaja, por favor.

—Lo haré, como si fuera mi propio hijo, Apsalar. Lo haré.

Ella asintió y después el dios desapareció.

Y, muy poco tiempo después, ella también.

Había serpientes en aquel bosque de piedra. Por fortuna para Kalam Mekhar, parecían carecer de la beligerancia natural de su especie. Estaba echado en las sombras, entre los fragmentos polvorientos y destrozados de un árbol caído, inmóvil mientras las serpientes se deslizaban a su alrededor y por encima de él. La piedra estaba perdiendo el frío de la noche pasada, un viento caliente entraba del desierto.

No había visto señal alguna de patrullas y apenas indicios de pistas frecuentadas. No obstante, percibía una presencia en aquel bosque petrificado que insinuaba un poder que no pertenecía a ese mundo. Aunque no podía estar seguro, presentía algo demoníaco en ese poder.

Motivo suficiente para inquietarse. Sha’ik bien podría haber puesto guardianes y él tendría que pasar de algún modo.

El asesino levantó una cuello-disparado y la dejó a un lado, después sacó los dos cuchillos largos. Examinó las empuñaduras y se aseguró de que las cintas de cuero que las envolvían estaban ceñidas. Comprobó los accesorios de los puños y los pomos. El filo de la hoja del cuchillo largo de otataralita estaba un poco áspero, la otataralita no era el metal ideal para las armas. Hacía cortes irregulares y había que afilarlo de forma constante, incluso cuando no se utilizaba, y el hierro tenía tendencia a hacerse quebradizo con el tiempo. Antes de la conquista malazana, la otataralita la utilizaban los aristócratas de Siete Ciudades en sus armaduras, sobre todo. Su disponibilidad estaba sometida a regulaciones muy rígidas, aunque menos que bajo el control imperial.

Pocos sabían el alcance total de sus propiedades. Cuando se absorbía a través de la piel o se respiraba y llegaba a los pulmones durante largos períodos de tiempo, sus efectos eran variados e impredecibles. Con frecuencia fallaba ante la magia ancestral y había otra característica de la que Kalam sospechaba que no había mucha conciencia, un descubrimiento hecho por pura casualidad durante una batalla a las afueras de Y’Ghatan. Solo un puñado de testigos sobrevivieron al incidente, Kalam y Ben el Rápido entre ellos, y todos habían acordado después que sus informes a sus superiores serían deliberadamente vagos, se respondería a las preguntas con encogimientos de hombros y sacudidas de cabeza.

La otataralita, al parecer, no combinaba bien con las municiones moranthianas, en especial con los incendiarios y los fogosos. O, por decirlo de otro modo, no le gusta el calor. Kalam sabía que las armas se metían en polvo de otataralita en una de las últimas etapas de la forja. Cuando el hierro había perdido el brillo, de hecho. Lo más probable era que los herreros hubieran llegado a la misma conclusión por las malas. Pero ni siquiera eso era todo el secreto. Es lo que le pasa a la otataralita caliente… cuando le lanzas magia.

Volvió a envainar el arma poco a poco y después se concentró en la otra. En esa el filo era suave, un tanto ondulado como ocurría con frecuencia con las hojas recubiertas por varias capas. El grabado al agua era apenas visible en la reluciente superficie negra, las incrustaciones de plata tan finas como hilos. Entre los dos cuchillos largos, Kalam prefería ese, por su peso y equilibrio.

Algo chocó contra el suelo a su lado y rebotó con un silbido contra un trozo del tronco de un árbol, después se detuvo con un traqueteo junto a su rodilla derecha.

Kalam se quedó mirando el pequeño objeto por un momento. Después levantó la cabeza y miró el árbol que se cernía sobre él. Sonrió.

—Ah, un roble —murmuró—. Que no se diga que no sé apreciar la gracia del gesto. —Se incorporó y estiró el brazo para recoger la bellota. Después se echó hacia atrás una vez más—. Como en los viejos tiempos… me alegro, como siempre, de que ya no hagamos este tipo de cosas…

De las llanuras a la sabana y, al fin, la selva. Habían llegado en la estación de lluvias y la mañana sufría bajo un diluvio torrencial antes de que, justo después del mediodía, el sol abrasara el aire para cargarlo de vapor mientras los tres t’lan imass y el tiste edur atravesaban con paso pesado la maleza cerrada y espesa.

Animales invisibles salían huyendo a su paso, agitando con fuerza los matorrales por todos lados. Al final se tropezaron con una pista abierta por los animales que iba en la dirección que buscaban y pudieron acelerar el paso.

—Este no es vuestro territorio natural, ¿verdad, Onrack? —preguntó Trull Sengar entre jadeo y jadeo bajo aquel aire húmedo y maloliente—. Dadas todas las pieles que llevan los tuyos…

—Cierto —respondió el t’lan imass—. Somos un pueblo de clima frío. Pero esta región existe en nuestros recuerdos. Antes de los imass había otro pueblo, más antiguo, más salvaje. Moraban donde hacía calor y eran altos, con la piel morena cubierta de un vello fino. A estos los conocemos con el nombre de eres. Sus enclaves sobrevivieron hasta nuestro tiempo… el tiempo capturado en esta senda.

—¿Y vivían en selvas como esta?

—En sus límites, de vez en cuando, pero con más frecuencia en las sabanas que las rodeaban. Trabajaban la piedra, pero con menos habilidad que nosotros.

—¿Había invocahuesos entre ellos?

Monok Ochem respondió a su espalda.

—Todos los eres eran invocahuesos, Trull Sengar. Pues fueron los primeros en albergar una chispa de conciencia, los primeros a los que los espíritus les dieron ese don.

—¿Y ahora han desaparecido, Monok Ochem?

—Así es.

Onrack no añadió nada. Después de todo, si Monok Ochem tenía razones para engañar, Onrack no encontró ninguna para contradecir al invocahuesos. No importaba, en cualquier caso. No se había descubierto jamás ningún eres en la Senda de Tellann.

—¿Estamos cerca, Onrack? —preguntó Trull Sengar tras un momento.

—Así es.

—¿Y después regresaremos a nuestro mundo?

—Sí. El Primer Trono se encuentra en la base de una grieta, bajo una ciudad…

—El tiste edur —lo interrumpió Monok Ochem— no tiene por qué saber el nombre de esa ciudad, Onrack el Fracturado. Ya sabe demasiado de nuestro pueblo.

—Lo que sé de vosotros, los t’lan imass, no creo que puedan llamarse secretos —dijo Trull Sengar—. Preferís matar a negociar. No dudáis en asesinar a dioses cuando surge la oportunidad. Y preferís poner remedio vosotros con vuestras chapuzas; muy encomiable, esto último. Por desgracia, esta chapuza concreta es demasiado grande, aunque sospecho que seguís siendo demasiado orgullosos para admitirlo. En cuanto al Primer Trono, no me interesa descubrir su ubicación exacta. Además, no es muy probable que sobreviva al choque con vuestros parientes renegados.

—Eso es cierto —asintió Monok Ochem.

—Y me parece que tú te vas a asegurar de ello —añadió Trull Sengar.

El invocahuesos no dijo nada.

No hacía falta, reflexionó Onrack. Pero yo lo defenderé. Quizá Monok e Ibra lo entiendan y me golpeen primero. Es lo que yo haría si estuviera en su lugar. Cosa que, por extraño que parezca, es el caso.

La pista se abría de repente a un claro lleno de huesos. Leopardos o hienas, dedujo Onrack, habían arrastrado por allí un número incontable de bestias de la selva y la sabana. Observó que los huesos largos estaban todos roídos y partidos, abiertos por mandíbulas poderosas. El aire hedía a carne podrida y las moscas se enjambraban por millares.

—Los eres no creaban sitios sagrados propios —dijo Monok Ochem—, pero comprendían que había lugares donde la muerte se reunía, donde la vida no era más que recuerdos que vagaban perdidos y confusos. Y a esos lugares llevaban con frecuencia a sus propios muertos. El poder se reúne en capas, este es el lugar donde nace lo sagrado.

—Así que vosotros lo habéis transformado en una puerta —dijo Trull Sengar.

—Sí —respondió el invocahuesos.

—Estás demasiado ansioso por atribuirle el mérito a los imass, Monok Ochem —dijo Onrack. Después se volvió hacia el tiste edur—. Los sitios sagrados eres quemaron las barreras de Tellann. Son demasiado antiguos para que se les pueda presentar resistencia.

—Has dicho que su santidad nació de la muerte. ¿Pertenecen al Embozado, entonces?

—No. El Embozado no existía cuando se crearon, Trull Sengar. Ni tampoco están orientados estrictamente a la muerte. Su poder procede, como ha dicho Monok Ochem, de las capas. Piedra a la que se ha dado forma y transformado en herramientas y armas. Aire al que han dado forma gargantas. Mentes que descubrían, leves como fuegos que parpadean en el cielo, el reconocimiento de la nada, de un fin… a la vida, al amor. Ojos que presenciaron la lucha por sobrevivir y vieron, asombrados, su inevitable fracaso. Saber y comprender que todos debemos morir, Trull Sengar, no es venerar la muerte. Saber y comprender es, en sí mismo, magia, pues nos ha hecho a todos erguirnos con orgullo.

—Parece, entonces —murmuró Trull Sengar— que los imass habéis quebrantado la ley más antigua de todas, con vuestro Voto.

—Ni Monok Ochem ni Ibra Gholan responderán a esa verdad —dijo Onrack—. Pero tienes razón. Somos los primeros infractores y que hayamos sobrevivido todo este tiempo es un castigo adecuado. Y, por tanto, albergamos la esperanza de que el invocador nos conceda la absolución.

—La fe es peligrosa —suspiró Trull Sengar—. Bueno, ¿hacemos, entonces, uso de esta puerta?

Monok Ochem hizo un gesto, la escena que los rodeaba se desdibujó y la luz comenzó a desvanecerse.

Un momento antes de que la oscuridad fuera absoluta, un leve grito del tiste edur llamó la atención de Onrack. El guerrero se volvió a tiempo de ver una figura a una docena de pasos de distancia. Alta, de músculos ágiles, cubierta con una piel delicada de tono ambarino y el cabello largo y greñudo que le caía por debajo de los hombros. Una mujer. Tenía los pechos grandes y colgantes, las caderas amplias y llenas. Pómulos prominentes y marcados, una boca grande de labios llenos. Todo eso lo registró en un instante, mientras los ojos de color castaño oscuro de la mujer, ensombrecidos por una frente sólida, examinaban a los tres t’lan imass antes de clavarse en Trull Sengar.

La mujer dio un paso hacia el tiste edur, sus movimientos eran elegantes, como los de un ciervo…

Después la luz se desvaneció por completo.

Onrack oyó otro grito sorprendido de Trull Sengar. El t’lan imass se encaminó hacia el sonido, pero después se detuvo, sus pensamientos de repente se dispersaron, un destello de imágenes que cayeron en cascada por la mente del guerrero. El tiempo que se plegaba sobre sí mismo, se hundía, después se alzaba una vez más…

Las chispas bailaron a ras de suelo, prendió la yesca, las llamas parpadearon.

Estaban en la grieta, de pie sobre el suelo cubierto de restos. Onrack buscó a Trull Sengar y encontró al tiste edur tirado en la roca húmeda, a media docena de pasos de distancia.

El t’lan imass se acercó.

El mortal estaba inconsciente. Había sangre manchándole el regazo, sangre que se acumulaba bajo la entrepierna y Onrack vio que se enfriaba, lo que sugería que no pertenecía a Trull Sengar, sino a la mujer eres que se había llevado… su semilla.

Su primera semilla. Pero no había habido nada en la apariencia de la mujer que sugiriera virginidad. Sus pechos se habían henchido llenos de leche en el pasado; sus pezones habían conocido la presión del hambre de una cría. La sangre, así pues, no tenía ningún sentido.

Onrack se agachó junto a Trull Sengar.

Y vio la herida fresca de la escarificación bajo el ombligo de su compañero. Tres cortes paralelos, hechos en diagonal, y las huellas grabadas de tres más, con toda probabilidad los que la mujer se había hecho en su propio vientre, que corrían en dirección contraria.

—La bruja eres le ha robado su semilla —dijo Monok Ochem a dos pasos de distancia.

—¿Por qué? —preguntó Onrack.

—No lo sé, Onrack el Fracturado. Los eres tienen mentes de bestias…

—No con exclusión de todo lo demás —respondió Onrack—, como tú bien sabes.

—Quizá.

—Es obvio que esta tenía un propósito.

Monok Ochem asintió.

—Eso parecería. ¿Por qué sigue inconsciente el tiste edur?

—Su mente está en otra parte…

El invocahuesos ladeó la cabeza.

—Sí, esa es la definición de inconsciente…

—No, es que está en otra parte. Cuando me acerqué, entré en contacto con una hechicería. La que proyectó la eres. A falta de otro término, era una senda apenas formada, al borde mismo de la nada. Era… —Onrack hizo una pausa, después continuó— como los propios eres. Un destello de luz tras los ojos.

Ibra Gholan sacó de repente su arma.

Onrack se irguió.

Oyeron sonidos más allá de la luz del fuego y el t’lan imass vio el fulgor de cuerpos de carne y hueso, una docena, después una veintena. Algo más se aproximaba, las pisadas irregulares y arrastradas.

Un momento después se cernió sobre la luz una aptoriana, un demonio cuya forma se desplegaba como seda negra. Y cabalgaba sobre su lomo encorvado y singular un joven. El cuerpo era humano, pero la cara tenía los rasgos de la aptoriana, un único ojo inmenso que brillaba y ostentaba el dibujo de un panal. Una boca grande y abierta que revelaba unos colmillos finos como agujas que parecían capaces de retraerse y desaparecer enteros, salvo las puntas. El jinete vestía una armadura de cuero negro, como escamas superpuestas. Un arnés en el pecho soportaba al menos una docena de armas que iban desde cuchillos largos a dardos. Sujetas al cinturón del joven había dos ballestas que se manejaban con una sola mano, las empuñaduras elaboradas con las bases de unas astas.

El jinete se inclinó hacia delante sobre el espinoso hombro encorvado. Después habló en voz baja y ronca.

—¿Es esto todo lo que Logros puede ofrecer?

—Vosotros —dijo Monok Ochem— no sois bienvenidos aquí.

—Una pena, invocahuesos, porque aquí estamos. Para proteger el Primer Trono.

—¿Quiénes sois y quién os ha enviado aquí? —preguntó Onrack.

—Soy Panek, hijo de Apt. No soy quién para responder a tu otra pregunta, t’lan imass. No hago más que proteger la guarda exterior. La cámara que alberga el Primer Trono posee un guardián interno, la que nos da las órdenes. Quizá ella pueda responderte. Quizá incluso te responda.

Onrack levantó a Trull Sengar.

—Nos gustaría hablar con ella, entonces.

Panek sonrió y al hacerlo, reveló la fila poblada de caninos.

—Como ya he dicho, en el Salón del Trono. No me cabe duda —dijo con una sonrisa mayor— de que conocéis el camino.

Capítulo 24

En los textos más antiguos y fragmentarios se encontrarán menciones crípticas de los eres’al, un nombre que parece referirse a esos antiquísimos espíritus que son la esencia del mundo físico. No hay, por supuesto, forma empírica de determinar si la atribución de significado (el poder inherente al establecimiento de símbolos de lo inanimado) era causativo, en esencia la fuerza creativa que había tras los eres’al; o si algún otro poder misterioso estaba implicado, lo que indujo a que formas de vida inteligente les concedieran un mayor significado y trascendencia en una fecha posterior.

En cualquier caso, lo que no se puede negar es el poder, pocas veces admitido, pero formidable, que existe como capas subterráneas en ciertos rasgos notables de la tierra; ni que ese poder se manifiesta con una eficacia sutil pero profunda, incluso hasta el punto de torcer el rumbo de los dioses; de hecho, en ocasiones basta incluso para derribarlos de un modo definitivo…

Prólogo al compendio de mapas,

Kellarstellis de Li Heng

Los inmensos salientes y riscos de coral se habían ido desgastando hasta quedar convertidos en islas planas creadas por milenios de vientos y arenas flotando en el aire. Tenían los flancos mellados y deteriorados, repletos de agujeros y recortados, el suelo bajo que había entre ellas lo formaban pasillos estrechos y serpenteantes, repletos de escombros de bordes afilados. En opinión de Gamet, los dioses no podrían haber encontrado un lugar menos adecuado para acampar un ejército.

Pero no parecía haber demasiada alternativa. Ningún otro lugar ofrecía acceso al campo de batalla y, como pronto quedó patente, la posición, una vez tomada, era tan defendible como la fortaleza de montaña más remota, lo único que lo salvaba.

Tavore se precipitaba de cabeza hacia el buche del enemigo, al campo de batalla que ellos habían elegido y eso era, sospechaba el puño, la principal fuente de inquietud y vaga confusión que afligía a las legiones. Observaba proceder a los soldados en unidades compuestas por cien hombres, de camino a tomar y defender varias islas de coral con vistas a la cuenca. Una vez en su lugar, los soldados construirían barreras defensivas y muros bajos con los cascotes, seguidos por rampas en los lados del sur.

El capitán Keneb cambiaba de postura con aire nervioso sobre su caballo, junto al puño. Observaban a los primeros pelotones de sus legiones partir hacia una isla grande y blanca como un hueso que había en el borde más occidental de la cuenca.

—No intentarán sacarnos de esas islas —dijo—. ¿Para qué molestarse si es obvio que la consejera tiene intención de hacernos marchar hasta que caigamos en sus brazos?

Gamet no era sordo a las críticas y dudas que ocultaban las palabras de Keneb, ojalá pudiera decir algo para alentar al hombre, para reforzar la fe en la capacidad de Tavore para formular y desarrollar unas tácticas sólidas. Pero ni siquiera el puño estaba seguro. No había habido ninguna revelación repentina de genio durante la marcha desde Aren. En realidad, se habían dirigido rectos como una lanza hacia el norte. ¿Lo que sugiere qué, con exactitud? ¿Una firmeza digna de imitarse o una falta absoluta de imaginación? ¿Son las dos cosas tan diferentes o simples acercamientos alternativos a lo mismo? Y en ese momento se estaban disponiendo, impasibles como siempre, a avanzar (seguramente al amanecer del día siguiente) hacia el enemigo y sus fortificaciones atrincheradas. Un enemigo lo bastante listo como para crear accesos singulares y difíciles a sus posiciones.

—Esas rampas nos van a matar a todos —murmuró Keneb—. Korbolo Dom está preparado, como lo estaría cualquier comandante competente adiestrado por los malazanos. Nos quiere amontonados y luchando por subir bajo una lluvia incesante de flechas, cuadrillos y balistas, por no hablar de la hechicería. Mire lo lisas que ha hecho las superficies de esas rampas, puño. Los adoquines, cuando estén resbaladizos por la sangre que caiga, serán como grasa bajo los pies. No habrá forma de agarrarse…

—No estoy ciego —gruñó Gamet— ni lo está la consejera, debemos suponer.

Keneb le lanzó al hombre maduro una mirada.

—Sobre ese punto, ayudaría que algo nos tranquilizara, puño.

—Habrá una reunión de oficiales esta noche —respondió Gamet—. Y de nuevo una campanada antes del amanecer.

—Ya ha decidido la disposición de nuestra legión —gruñó Keneb entre dientes mientras se inclinaba en la silla y escupía según la costumbre local.

—Sí, así es, capitán. —Debían vigilar las avenidas de retirada, no para sus propias fuerzas, sino las que el enemigo podría emplear. Se daba por sentada, de forma prematura, una victoria que solo podía indicar locura. El enemigo los superaba en número. Todo estaba a favor de Sha’ik, pero casi un tercio del ejército de la consejera no iba a participar en la batalla—. Y la consejera espera que cumplamos con profesionalidad —añadió Gamet.

—Como la señora ordene —gruñó Keneb.

El polvo se iba levantando a medida que los zapadores e ingenieros trabajaban en las fortificaciones y rampas. El día era abrasador y el viento apenas un aliento poco entusiasta. Los guerreros montados khundryl, setis y wickanos permanecían al sur de las islas de coral, esperando a que se construyera un camino que les diera salida a la cuenca. Incluso entonces, no habría mucho espacio para maniobrar. Gamet sospechaba que Tavore mantendría a la mayoría en la retaguardia, la cuenca no era lo bastante grande para cargas masivas de caballería, para ninguno de los bandos. Los guerreros del desierto de Sha’ik con toda probabilidad se mantendrían en la reserva, una fuerza descansada para perseguir a los malazanos si rompían filas. Y, a su vez, los khundryl pueden cubrir esa retirada… o desbandada. Una conclusión bastante innoble, los restos del ejército malazano cabalgando de a dos en los caballos khundryl, el puño hizo una mueca al pensar en la imagen y se deshizo de ella con aire colérico.

—La consejera sabe lo que hace —afirmó.

Keneb no dijo nada.

Se acercó un mensajero a pie.

—Puño Gamet —exclamó el hombre—, la consejera solicita su presencia.

—Yo le echaré un ojo a la legión —dijo Keneb.

Gamet asintió y le dio la vuelta a su caballo. El movimiento provocó que la cabeza le diera vueltas por un instante (seguía despertándose con dolores de cabeza), después se tranquilizó, respiró hondo y le hizo un gesto al mensajero con la cabeza.

Se abrieron camino con lentitud entre la caótica disposición de tropas que iban de un lado a otro bajo las órdenes que ladraban los oficiales, rumbo a la colina baja que estaba más cerca de la cuenca. Gamet podía ver a la consejera a lomos de su caballo en esa colina, junto con Nada y Menos, que iban a pie.

—Ya los veo —le dijo Gamet al mensajero.

—Sí, señor, le dejaré entonces.

Gamet salió de entre la multitud, puso a su caballo a medio galope y en unos momentos se detenía junto a la consejera.

La posición les proporcionaba una vista clara de los emplazamientos enemigos y, al tiempo que observaban, ellos también eran observados por un pequeño grupo de figuras que había sobre la rampa central.

—¿Tiene usted buena vista, puño? —preguntó la consejera.

—No lo suficiente —respondió él.

—Korbolo Dom. Kamist Reloe. Seis oficiales. Kamist ha tanteado en nuestra dirección en busca de señales de magos. Magos supremos, para ser exactos. Por supuesto, dado que Nada y Menos están conmigo, las hechicerías de Kamist Reloe no puede encontrarlos. Dígame, puño Gamet, ¿hasta qué punto cree que Korbolo Dom está seguro de sus fuerzas?

Gamet la estudió por un momento. Lucía la armadura, con la celada del yelmo levantada y los ojos entornados para protegerse del fulgor brillante que se reflejaba en la arcilla prensada y agrietada de la cuenca.

—Yo diría, consejera —respondió él poco a poco—, que su confianza se está debilitando.

La consejera lo miró.

—¿Debilitándose? ¿Por qué?

—Porque todo parece demasiado fácil. Todo está a su favor, de una forma abrumadora, consejera.

La mujer se quedó callada y volvió a mirar al lejano enemigo.

¿Para esto me quería? ¿Para hacerme esa única pregunta?

Gamet miró entonces a los dos wickanos. Nada había crecido durante la marcha, lo que hizo sospechar a Gamet que sería un hombre alto en solo unos años. Vestía un simple taparrabos y tenía un aspecto salvaje con el pelo revuelto y destrenzado y la pintura verde y negra del cuerpo.

Menos, vio el puño con cierta sorpresa, había redondeado sus formas bajo las pieles de ciervo, unas curvas que eran comunes en las niñas antes de entrar en la edad adulta. La severidad de su expresión ya era casi constante y transformaba lo que debería haber sido una cara bonita en un semblante intimidante y amargado. Llevaba el cabello negro muy corto, que anunciaba un voto de dolor.

—El tanteo de Kamist ha terminado —anunció de repente la consejera—. Ahora necesitará descansar. —Se volvió en la silla y tras una señal acordada previamente, dos guerreros wickanos subieron corriendo la ladera. Tavore se desabrochó el cinturón de la espada y se lo pasó. Los guerreros se retiraron a toda prisa con el arma de otataralita.

De mala gana, Nada y Menos se acomodaron con las piernas cruzadas sobre el suelo de piedra.

—Puño Gamet —dijo la consejera—, si tiene la bondad, saque su daga y derrame unas gotas de su palma derecha.

Sin una sola palabra, el hombre se quitó el guantelete, sacó la daga de la vaina y se cortó con el borde la parte carnosa de la mano. Brotó sangre de la herida. Gamet estiró la mano y observó la sangre que se derramaba en el suelo.

Lo golpeó un mareo y se tambaleó en la silla un momento antes de recuperar el equilibrio.

Menos emitió un siseo de sorpresa.

Gamet bajó la cabeza y la miró. La chica tenía los ojos cerrados y las dos manos apretadas contra el suelo arenoso. Nada había asumido la misma postura y en su rostro revoloteaba una secuencia salvaje de emociones que al fin se decantó por el miedo.

El puño seguía mareado, un leve rugido le llenaba el cráneo.

—Aquí hay espíritus —gruñó Nada—. Se alzan encolerizados…

—Una canción —interrumpió Menos—. De guerra, y guerreros…

—Nueva y antigua —dijo su hermano—. Tan nueva… y tan antigua. Batalla y muerte, una y otra vez…

—La tierra recuerda cada lucha que se dio en su superficie, en todas sus superficies, desde el comienzo. —Menos hizo una mueca, después se estremeció con los ojos cerrados con fuerza—. La diosa no es nada para este poder, pero le gustaría… ¡robar!

La voz de la consejera era aguda.

—¿Robar?

—La senda —respondió Nada—. Quiere reclamar este fragmento y posarse en esta tierra como un parásito. Raíces de sombra que se van deslizando para sacar sustento, para alimentarse de los recuerdos de la tierra.

—Y los espíritus no lo consentirán —susurró Menos.

—¿Se están resistiendo? —preguntó la consejera.

Los dos wickanos asintieron, después Nada enseñó los dientes.

—Los fantasmas no arrojan sombras —dijo—. Tenías razón, consejera. ¡Dioses, cuánta razón tenías!

¿Tenía razón?, se preguntó Gamet. ¿Razón sobre qué?

—¿Y bastarán? —preguntó Tavore.

Nada sacudió la cabeza.

—No lo sé. Solo si el patrón de los Espolones hace lo que crees que hará, consejera.

—Suponiendo —añadió Menos— que Sha’ik no sea consciente de la víbora que acoge en su seno.

—Si lo hubiera sabido —dijo Tavore— ya hace tiempo que le habría separado la cabeza de los hombros.

—Quizá —respondió Menos, y Gamet percibió el escepticismo en su tono—. A menos que la diosa y ella decidieran esperar hasta tener a todos sus enemigos reunidos.

La consejera volvió a posar la mirada en los oficiales lejanos.

—Veamos, entonces, ¿os parece?

Los dos wickanos se levantaron y después compartieron una mirada que no vio Tavore.

Gamet se pasó la mano ilesa por la frente bajo el borde del casco y sacó los dedos empapados de sudor. Algo lo había utilizado, comprendió, tembloroso. A través de su sangre. Podía oír una música lejana, una canción de voces e instrumentos irreconocibles. Empezaba a sentir una presión en el cráneo.

—Si ya ha terminado conmigo, consejera —dijo con tono brusco.

La mujer asintió sin volverse.

—Regrese con su legión, puño. Transmítales a sus oficiales, por favor, lo siguiente. Es posible que aparezcan unidades durante la batalla, por la mañana, unidades que no reconocerá. Es posible que pidan órdenes y deben darlas como si estuvieran bajo su mando.

—Comprendido, consejera.

—Que un físico le cure la mano, puño Gamet, y gracias. Pídales también a los guardias que me devuelvan mi espada.

—Sí, señora. —Le dio la vuelta al caballo y bajó con él la ladera al paso.

El dolor de cabeza no disminuía y la canción misma parecía haber envenenado sus venas, una música de carne y hueso que insinuaba locura. Dejadme en paz, maldita sea. No soy más que un simple soldado. Un soldado…

Cuerdas se sentó en la roca con la cabeza en las manos. Había arrojado el casco al suelo, pero no tenía recuerdo de haberlo hecho y allí estaba, a sus pies, desdibujado y temblando bajo las oleadas de dolor que se alzaban y caían como un mar agitado por una tormenta. Había voces hablando a su alrededor, intentando llegar a él, pero el soldado no le encontraba ningún sentido a lo que decían. La canción había surgido, repentina y fiera, en su cráneo, y fluía por sus miembros como fuego.

Una mano lo cogió por el hombro y sintió un sondeo de hechicería que se filtraba por sus venas, tentativo al principio y después se estremeció y apartó por completo, solo para volver con más fuerza, y con él, un silencio que se extendía. Una paz bendita, fresca y serena.

Al fin, el sargento pudo levantar la cabeza.

Encontró a su pelotón reunido a su alrededor. La mano que se había posado en su hombro era la de Botella y la cara del muchacho estaba pálida y perlada de sudor. Los ojos de ambos se encontraron y después Botella asintió y quitó la mano poco a poco.

—¿Me oyes, sargento?

—Algo, como si estuvieras a treinta pasos de distancia.

—¿Ha desaparecido el dolor?

—Sí… ¿qué has hecho?

Botella apartó la mirada.

Cuerdas frunció el ceño.

—Todos los demás, volved al trabajo —dijo después—. Quédate aquí, Botella.

Sepia le dio una colleja a Chapapote y el cabo se irguió y murmuró:

—Vamos, soldados. Hay pozos que cavar.

El sargento y Botella observaron irse a los otros, que recuperaron los picos y palas de camino. El pelotón estaba apostado en la isla más al sudoeste, con vistas a las dunas que llegaban hasta el horizonte. Un único pasillo lo bastante ancho se abría justo hacia el norte; el enemigo (si se derrumbaba y huía) tendría que atravesar ese pasillo para dejar la cuenca. Justo detrás se encontraba una modesta meseta plana en la que se habían ocultado una compañía de guerreros del desierto montados, la cresta estaba salpicada de exploradores que vigilaban a los malazanos.

—Muy bien, Botella —dijo Cuerdas—, escúpelo ya.

—Espíritus, sargento. Están… despertando.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo, por el Embozado?

—Sangre mortal, creo. Tiene su propia canción. La recuerdan. Vinieron a ti, sargento, impacientes por añadir sus voces a ella. A… eh… a ti.

—¿Por qué yo?

—No lo sé.

Cuerdas estudió al joven mago durante un momento y meditó sobre el sabor de aquella mentira, después hizo una mueca.

—Crees que es porque estoy destinado a morir aquí, en esta batalla —dijo.

Botella apartó la mirada una vez más.

—No estoy seguro, sargento. Está fuera de mi alcance… esta tierra. Y sus espíritus. Y lo que tiene que ver contigo.

—Soy un Abrasapuentes, muchacho. Los Abrasapuentes nacieron aquí. En el crisol de Raraku.

Botella entornó los ojos mientras estudiaba el desierto hacia el oeste.

—Pero… los han aniquilado.

—Sí, así es.

Ninguno de los dos habló durante un rato. Koryk había roto su pala con una roca y estaba ensartando una lista admirable de maldiciones setis. Los otros habían parado para escuchar. En el borde norte de la isla, el pelotón de Gesler estaba muy ocupado construyendo un muro de escombros, que no tardó en derrumbarse y los peñascos se desplomaron por el borde contrario. Silbidos y aullidos distantes resonaron en la meseta que tenían enfrente.

—No va a ser la batalla habitual, ¿verdad? —preguntó Botella.

Cuerdas se encogió de hombros.

—Eso no existe, muchacho. No hay nada habitual en matar y morir, en el dolor y el terror.

—No era a eso a lo que me refería…

—Ya sé que no, Botella. Pero en estos tiempos las guerras están plagadas de hechicería y municiones, así que terminas por esperar sorpresas.

Los dos perros de Gesler pasaron trotando, el enorme perro ganadero siguiendo a la Cucaracha hengesiana como si el peludo perrito faldero llevara su propia correa.

—Este sitio es… complicado —suspiró Botella. Estiró el brazo y cogió una gran roca con forma de disco—. Eres’al —dijo—. Un hacha de mano, esa cuenca de ahí está repleta de ellas. Alisadas por el lago que la llenaba en otro tiempo. Llevaba días hacer una de estas, después ni siquiera las usaban, se limitaban a tirarlas al lago. No tiene sentido, ¿verdad? ¿Para qué haces una herramienta que luego no usas?

Cuerdas se quedó mirando al mago.

—¿De qué estás hablando, Botella? ¿Quiénes son los eres’al?

—Eran, sargento. Desaparecieron hace mucho tiempo.

—¿Los espíritus?

—No, esos son de todos los tiempos, de todas las edades que ha conocido esta tierra. Mi abuela hablaba de los eres. Los moradores que vivieron en la época que precedió a los imass, los primeros creadores de herramientas, los que primero le dieron forma a su mundo. —Sacudió la cabeza y contuvo un estremecimiento—. Nunca pensé que me encontraría con uno, estaba allí, la mujer estaba allí, en esa canción de tu interior.

—¿Y fue ella la que te habló de esas herramientas?

—No directamente. Más bien lo compartí, bueno, compartí su mente. Fue ella la que te regaló el silencio. No fui yo, yo no tengo ese poder, pero se lo pedí y ella se apiadó. Al menos —el chico miró a Cuerdas—, creo que fue un favor.

—Sí, muchacho, lo fue. ¿Todavía puedes… hablar con esa eres?

—No. Lo único que yo quería hacer era salir de ahí, de esa sangre…

—Mi sangre.

—Bueno, la mayor parte es tu sangre, sargento.

—¿Y el resto?

—Pertenece a la canción. La canción de, esto, los Abrasapuentes.

Cuerdas cerró los ojos y apoyó la cabeza en el peñasco que tenía detrás. Kimloc, ese maldito caminante espiritual tanno de Ehrlitan. Dije que no, pero lo hizo de todos modos. Robó mi historia, no solo la mía, sino la de los Abrasapuentes, y la convirtió en una canción. El muy cabrón ha ido y nos ha devuelto a Raraku…

—Ve a ayudar a los otros, Botella.

—Sí, sargento.

—Y… gracias.

—Lo transmitiré la próxima vez que vea a la bruja eres.

Cuerdas se quedó mirando al mago. Así que habrá una próxima vez, ¿no? ¿Qué fue lo que no me contaste, muchacho? Se preguntó si la mañana siguiente sería testigo de verdad de su última batalla. No era un pensamiento muy agradable, pero quizá fuera necesario. Quizá lo estaban llamando para que se reuniera con los Abrasapuentes caídos. No es para tanto, entonces. No podría pedir compañía más desdichada. Maldita sea, pero los echo de menos. Los echo de menos a todos. Incluso a Seto.

El sargento abrió los ojos y se puso en pie, después recogió y se puso el casco. Se volvió para contemplar la cuenca, hacia el nordeste, los emplazamientos enemigos y el polvo y el humo de la ciudad oculta en el oasis. Tú también, Kalam Mekhar. Me pregunto si sabes por qué estás aquí…

El chamán estaba frenético, se retorcía y siseaba, se escabullía como un cangrejo en círculos polvorientos alrededor del trozo plano de hueso que se iba quemando en la hoguera. Corabb, con la boca llena de media docena de conchas de escarabajos que llevaba colgadas alrededor del cuello para espantar el mal, se estremeció cuando con el castañeteo de los dientes aplastó un caparazón y se le llenó la boca de un sabor amargo. Se sacó el collar de la boca y empezó a escupir trozos de concha.

Leoman se acercó al chamán y cogió al escuálido hombrecito por la telaba, lo levantó del suelo y después lo agitó. Una ráfaga de tela, pelo y saliva voladora. Después Leoman puso al chamán en el suelo una vez más.

—¿Qué has visto? —le gruñó.

—¡Ejércitos! —chilló el anciano, que se tiraba de la nariz como si se la acabaran de poner en la cara.

Leoman frunció el ceño.

—Sí, esos también los podemos ver nosotros, maldito faquir…

—¡No! ¡Más ejércitos! —Se escabulló junto al guerrero y corrió a la cima del sur de la meseta, donde empezó a dar saltos y señalar a los malazanos que se atrincheraban en la isla de enfrente del viejo canal de drenaje.

Leoman no intentó seguirlo. Se acercó a donde Corabb y otros tres guerreros se habían agachado detrás de un muro bajo.

—Corabb, envía otro jinete a Sha’ik; no, pensándolo mejor, ve tú mismo. Aunque ella no se moleste en reconocer nuestra llegada, quiero saber cómo se van a disponer las tribus de Mathok cuando amanezca. Averígualo una vez que hayas hablado con Sha’ik… Y, Corabb, asegúrate de hablar con ella en persona. Después vuelve aquí.

—Lo haré como ordenas —anunció Corabb mientras se erguía.

A veinte pasos de distancia, el chamán se dio media vuelta y lanzó un chillido.

—¡Están aquí! ¡Los perros, Leoman! ¡Los perros! ¡Los perros wickanos!

Leoman frunció el ceño.

—El idiota se ha vuelto loco…

Corabb se acercó a su caballo a la carrera. No pensaba perder tiempo ensillando al animal, sobre todo si eso significaba tener que oír más de las chifladuras del chamán. Se subió de un salto a la bestia, apretó las correas que sujetaban la lanza de lado a la espalda, después recogió las riendas y azuzó al animal.

La ruta hasta el oasis era serpenteante y complicada, se metía entre arena profunda y salientes dentados, lo que lo obligaba a ralentizar el paso de su montura y dejar que se abriera camino a su modo por la pista.

El día estaba cayendo y las sombras se profundizaban por donde el sendero zigzagueaba y se adentraba en los barrancos de altas paredes que se acercaban al borde más sudoeste del oasis. Cuando el caballo salvó con cierto esfuerzo unos escombros y dobló una curva marcada, el hedor repentino a putrefacción llegó a hombre y animal a la vez.

El sendero estaba bloqueado. Un caballo muerto y, justo detrás, un cadáver.

Con el corazón disparado, Corabb se bajó de la montura y se adelantó con cautela.

El mensajero de Leoman, el que había enviado en cuanto había llegado la tropa. Un cuadrillo de ballesta se le había clavado en la sien, había atravesado el hueso y después había explotado y lo había destrozado todo al otro lado.

Corabb examinó los muros irregulares de ambos lados. Si hubiera habido asesinos apostados allí, él ya estaría muerto, razonó. Lo más probable, entonces, era que no estuvieran esperando ningún mensajero más.

Regresó con su caballo. Le costó convencer a la criatura para que pasara por encima de los cuerpos, pero al final consiguió apartar a la bestia de ellos y saltó al lomo una vez más. Con los ojos recorriéndolo todo sin cesar, continuó adelante.

Sesenta pasos más tarde la pista se abría a la ladera de arena, tras la cual se podían ver los mantos polvorientos de los árboles guldindha.

Corabb dio un suspiro de alivio y azuzó al caballo.

Dos martillazos en la espalda lo tiraron hacia delante. Sin estribos ni pomo de silla a la que agarrarse, Corabb echó los brazos alrededor del cuello del caballo, al tiempo que el animal chillaba de dolor y salía disparado. El movimiento estuvo a punto de hacer que el aterrado jinete soltara al animal y la rodilla derecha del caballo golpeaba con fuerza, una y otra vez, el casco del hombre hasta que se cayó y la nudosa articulación golpeó repetidamente la cabeza de su jinete.

Corabb siguió aferrándose a pesar de que continuaba deslizándose hacia abajo y después alrededor del cuerpo del animal, hasta que su cuerpo empezó a recibir los golpes de las dos patas delanteras. El estorbo resultó ser suficiente para ralentizar al animal cuando llegó a la ladera y Corabb, con una pierna colgando y el talón rebotando en el suelo duro, consiguió auparse por debajo de la cabeza del caballo.

Otro cuadrillo crujió en el suelo y se fue resbalando por la izquierda.

El caballo se detuvo a medio subir la ladera.

Corabb bajó la otra pierna y después giró hacia el otro lado y se subió al animal de un salto de nuevo. Había perdido las riendas, pero se aferró con los dedos a las crines del caballo y hundió los talones en los flancos.

Otro cuadrillo más rebotó en las rocas y después los cascos caían con golpes secos en la arena y la luz del sol los bañó de repente.

Justo delante estaba el oasis y el refugio de los árboles.

Corabb se inclinó sobre el cuello de la montura y la espoleó para que fuera más rápido.

Se abalanzaron sobre una pista que se abría entre los guldindhas. Al mirar atrás, el guerrero vio un profundo desgarrón que recorría el flanco izquierdo de su caballo y que estaba sangrando. Y entonces vislumbró su lanza, que le colgaba suelta de la espalda. Había dos cuadrillos incrustados en el astil. Cada uno se había clavado en ángulos diferentes y el impacto debía de haber sido casi simultáneo porque las hendiduras habían chocado entre sí y habían detenido el impulso de ambos cuadrillos.

Corabb se quitó el arma destrozada y la arrojó lejos de sí.

Cabalgó a toda velocidad por la pista.

—Las púas de un tigre —murmuró ella con los ojos velados tras el humo de la roya— pintadas sobre un sapo. Por alguna razón te hace parecer incluso más peligroso.

—Sí, muchacha. Soy veneno puro —murmuró Heboric mientras la estudiaba en la oscuridad. Había vida en la mirada de la joven una vez más, una perspicacia que iba más allá del ocasional comentario cortante y que insinuaba la existencia de una mente en la que al fin se había despejado la niebla entorpecedora del durhang. La chica seguía tosiendo como si tuviera los pulmones llenos de líquido, aunque la salvia mezclada con la roya la había aliviado un tanto.

La chica le devolvía la mirada con una expresión inquisitiva (aunque un poco dura) sin dejar de aspirar de la boquilla del narguile y con el humo cayéndole por las ventanas de la nariz.

—Si pudiera verte —murmuró Heboric—, llegaría a la conclusión de que has mejorado un poco.

—Sí, destriant de Treach, aunque yo hubiera dicho que esos ojos felinos que tienes podían penetrar cualquier velo.

Él lanzó un gruñido.

—Es más bien que ya no arrastras las palabras, Scillara.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó ella tras un momento.

—El atardecer no tardará en llegar. Me gustaría salir en busca de L’oric y querría que me acompañaras.

—¿Y después?

—Después te llevaría junto a Felisin la Menor.

—La hija adoptada de Sha’ik.

—Sí.

Scillara apartó la mirada y pareció meditar mientras aspiraba una profunda bocanada de la roya.

—¿Cuántos años tienes, muchacha?

Ella se encogió de hombros.

—Los que necesito. Si he de acatar las órdenes de Felisin la Menor, que así sea. El resentimiento no tiene sentido.

Una conversación incómoda que avanzaba a saltos y dejaba a Heboric sin demasiadas salidas. Sha’ik era muy parecida. Quizá, reflexionó el destriant con una mueca, ese talento para las intuiciones era cosa solo de mujeres, él tenía que admitir que no tenía mucha experiencia a la que echar mano, a pesar de sus muchos años. El templo de Fener estaba dominado sobre todo por varones, cuando se trataba de la orden sagrada en sí, y la vida de Heboric como ladrón solo había incluido, y por necesidad, un puñado de relaciones cercanas. Estaba, una vez más, metiéndose en honduras.

—Felisin la Menor no tiene, según creo, demasiado interés en dar órdenes a nadie. Esto no es un intercambio de un culto por otro, Scillara, no del modo que a ti te parece, en cualquier caso. Nadie intentará manipularte aquí.

—Como tú has explicado, destriant. —La mujer lanzó un profundo suspiro y se sentó más erguida, después posó la boquilla del narguile—. Muy bien, llévame a la oscuridad.

El destriant la miró con los ojos entornados.

—Lo haré… en cuanto llegue.

Las sombras se estaban alargando, lo suficiente para tragarse toda la cuenca bajo su posición. Sha’ik se encontraba en la cima de la rampa que estaba más al norte, estudiando las masas lejanas de soldadesca malazana que seguían excavando en las distantes elevaciones. Siempre metódica, así era su hermana.

Miró a su izquierda y examinó las posiciones de Korbolo Dom. Todo estaba listo para la batalla del día siguiente, podía ver al comandante napaniano rodeado de ayudantes y guardias, de pie al borde de la rampa central, haciendo lo que también estaba haciendo ella: observar el ejército de Tavore.

Ya estamos todos colocados. De repente todo aquel asunto parecía carecer de sentido. Ese juego de tiranos asesinos que empujaban a sus ejércitos hacia un choque inevitable. Contemplaban con fría indiferencia las vidas que se perderían en el aplacamiento de sus brutales deseos. ¿Qué valor tiene esta ansia absurda por gobernar? ¿Qué quieres de nosotros, emperatriz Laseen? Siete Ciudades jamás reposará tranquila bajo tu yugo. Tendrás que esclavizar, ¿y qué se gana con eso? ¿Y qué había de su propia diosa? ¿Tan diferente era de Laseen? Con todas las garras estiradas, impacientes por sujetar, por desagarrar, por empapar la arena de rojo con las entrañas de los contendientes.

Pero Raraku no te pertenece, querida Dryjhna, por muy feroces que sean tus reclamaciones. Ahora lo entiendo. Este desierto es sagrado en sí mismo. Y ahora clama contra todo, ¡siéntelo, diosa! ¡Clama! Contra uno y contra todo.

Junto a ella, Mathok estudiaba las posiciones malazanas en silencio. Entonces habló.

—La consejera ha hecho su aparición, elegida.

Sha’ik apartó la mirada de Korbolo Dom y miró hacia donde señalaba el caudillo del desierto.

A lomos de un caballo de los establos Paran. Por supuesto. Dos wickanos a pie, muy cerca. Su hermana lucía armadura completa, el yelmo resplandecía de color carmesí bajo la luz moribunda.

Los ojos de Sha’ik volvieron de repente a la posición de Korbolo.

—Ha llegado Kamist Reloe… ha abierto su senda y ahora hace un sondeo del enemigo. Pero la espada de otataralita de Tavore lo desafía… así que la rodea y se adentra en el ejército en sí. En busca de magos supremos… aliados insospechados… —Tras un momento, Sha’ik suspiró—. Y no encuentra ninguno salvo unos cuantos chamanes y magos de pelotón.

Mathok habló con voz profunda.

—Esos dos wickanos que están con la consejera. Son los conocidos con el nombre de Nada y Menos.

—Sí. Se dice que tienen el espíritu destrozado, no cuentan con nada del poder que sus clanes les concedieron antaño, porque esos clanes han sido aniquilados.

—Con todo, elegida —murmuró Mathok—, que los albergue en la niebla de otataralita sugiere que no son tan débiles como quisiéramos creer.

—O que Tavore no quiere que se revele su debilidad.

—¿Para qué molestarse si ya nos es conocido ese fracaso?

—Para profundizar nuestras dudas, Mathok —respondió ella.

El hombre hizo un gesto brusco y añadió un gruñido frustrado.

—Este fango no tiene superficie, elegida…

—¡Espera! —Sha’ik se quedó mirando una vez más a Tavore—. Ha hecho que se lleven su arma; Kamist Reloe ha retirado el sondeo y ahora… ¡ah! —La última palabra fue un grito sorprendido cuando, al desvelarse el poder de Nada y Menos, percibió una sensación sorda, un poder mucho mayor de lo que tenía ningún derecho a ser.

Sha’ik ahogó entonces una exclamación cuando la diosa se encogió en su interior (como si la pincharan) y liberó un chillido que le llenó el cráneo.

Pues Raraku estaba respondiendo a la llamada, una multitud de voces que se alzaban en una canción, que se alzaban con un deseo puro, implacable, el sonido, comprendió Sha’ik, de un sinfín de almas que luchaban contra las cadenas que las ataban.

Cadenas de sombra. Cadenas como raíces. De este fragmento desgarrado y extraño de senda. Este trozo de sombra que se ha alzado para encadenar sus almas y alimentarse de su fuerza vital.

—Mathok, ¿dónde está Leoman? —Necesitamos a Leoman.

—No lo sé, elegida.

La mujer se volvió de nuevo y estudió a Korbolo Dom. El guerrero era una figura destacada en la rampa, la postura firme, los pulgares enganchados en el cinturón de la espada, estudiaba al enemigo con un aire de seguridad suprema que hizo que a Sha’ik le apeteciera gritar.

Nada, nada era lo que parecía.

Al oeste, el sol había convertido el horizonte en una conflagración carmesí. El día se ahogaba en un mar de llamas y vio las sombras que atravesaban la tierra mientras a ella se le enfriaba el corazón.

El callejón que había fuera de la tienda de Heboric estaba vacío en ambas direcciones. El descenso repentino del sol parecía hacer caer un extraño silencio junto con la oscuridad. El polvo flotaba inmóvil en el aire.

El destriant de Treach se detuvo un momento en el corredor.

—¿Dónde está todo el mundo? —dijo Scillara tras él.

Él se estaba preguntando lo mismo. Después, poco a poco, se le pusieron de punta el vello de la nuca.

—¿Oyes eso, muchacha?

—Solo el viento…

Pero no había viento.

—No, no es el viento —murmuró Scillara—. Una canción. De muy lejos… ¿el ejército malazano, tú crees?

El destriant sacudió la cabeza, pero no dijo nada.

Tras un momento, Heboric le hizo un gesto a Scillara para que lo siguiera y echó a andar por el callejón. La canción parecía suspendida en el propio aire y alzaba una calima de polvo que parecía temblar ante sus ojos. Le corría el sudor por brazos y piernas. Miedo. El miedo ha sacado a toda esta ciudad de las calles. Esas voces son el sonido de la guerra.

—Debería haber niños —dijo Scillara—. Niñas…

—¿Por qué niñas más que cualquier otro, muchacha?

—Las espías de Bidithal. Sus sirvientas escogidas.

El hombre volvió la cabeza y la miró.

—¿A las que él… marca?

—Sí. Deberían estar… por todas partes. Sin ellas…

—Bidithal está ciego. Bien podría ser que las haya mandado a otro sitio, o incluso que las haya retirado por completo. Habrá… acontecimientos esta noche, Scillara. Derramamiento de sangre. Los actores están ya, sin duda, colocándose en posición.

—Él habló de esta noche —dijo la chica—. Las horas de oscuridad antes de la batalla. Dijo que el mundo cambiará esta noche.

Heboric enseñó los dientes con una mueca.

—El imbécil se ha hundido en el fondo del Abismo y ahora agita el barro negro.

—Sueña con la Oscuridad auténtica que se despliega, destriant. Sombra no es más que un comienzo, un reino nacido de un compromiso y lleno de impostores. Los fragmentos han de devolverse a la Primera Madre.

—No solo es imbécil, entonces, sino que también está loco. Hablar de la más antigua de las batallas, como si él mismo fuera una fuerza digna de ello… Bidithal ha perdido la cabeza.

—Dice que hay algo que se acerca —dijo Scillara con un encogimiento de hombros—. Algo que nadie sospecha y solo el propio Bidithal tiene alguna esperanza de controlar, pues solo él recuerda la Oscuridad.

Heboric se detuvo.

—Que el Embozado se lleve su alma. Debo verlo. Ahora.

—Lo encontraremos…

—En su maldito templo, sí. Vamos.

Dieron media vuelta.

Al tiempo que dos figuras surgían de la oscuridad de la boca de un callejón y unas hojas destellaban.

Heboric se abalanzó sobre ellas con un gruñido de desdén. Se dispararon unas manos con garras que desgarraron y penetraron en el cuello de un asesino, después se alzaron de golpe y arrancaron la cabeza de los hombros con limpieza.

El otro asesino se lanzó con la punta del cuchillo que se abalanzaba a por el ojo izquierdo de Heboric. El destriant cogió la muñeca del hombre y aplastó los dos huesos. Una cuchillada de la otra mano derramó las entrañas del asesino por la calle polvorienta.

Heboric arrojó el cuerpo a un lado y miró furioso a su alrededor. Scillara se encontraba unos pasos más atrás, con los ojos muy abiertos. El destriant no le hizo caso y se agachó sobre el cadáver más cercano.

—Uno de los de Korbolo Dom. Demasiado impaciente…

Tres cuadrillos lo golpearon a la vez. Uno se le hundió en la cadera y destrozó el hueso. Otro se le clavó bajo el omóplato derecho y se detuvo a menos de un dedo de la columna. El tercero, que llegó desde el lado contrario, lo golpeó en el hombro izquierdo con la fuerza suficiente como para darle la vuelta, de modo que cayó de espaldas sobre el cadáver.

Scillara se arrastró a su lado.

—¿Viejo? ¿Estás vivo?

—Cabrones —gruñó él—. Eso duele.

—Vienen ahí…

—Para acabar conmigo, sí. Huye, muchacha. Al bosque de piedra. ¡Vete!

El destriant sintió que la chica lo dejaba y oyó sus pasos ligeros alejarse casi sin ruido.

Heboric intentó levantarse, pero un dolor agónico le abrasó la cadera rota y lo dejó jadeando y ciego.

Pisadas que se acercaban, tres juegos distintos, con mocasines, dos por la derecha y uno por la izquierda. Cuchillos que salían con un susurro de las vainas. Que se cerraban sobre él… luego silencio.

Alguien se alzaba sobre Heboric. Con su visión borrosa el destriant distinguió unas botas manchadas de polvo y de ellas salía un hedor, como a muerte mohosa y seca. Otro juego de botas rozaba el suelo más allá de los pies del destriant.

—Fuera de aquí, espectros —siseó una voz a media docena de pasos de distancia.

—Demasiado tarde para eso, asesino —murmuró la figura que se alzaba sobre Heboric—. Además, acabamos de llegar.

—En el nombre del Embozado, El Que Acumula las Almas, yo os destierro de este reino.

Una suave carcajada respondió a la orden del asesino.

—Conque te arrodillas ante el Embozado, ¿eh? Oh, sí, sentí el poder en tus palabras. Vaya, el Embozado se ha metido en honduras con esto. ¿No tengo razón, muchacha?

Un gruñido profundo de asentimiento de la figura que tenía Heboric a los pies.

—Última advertencia —gruñó el asesino—. Nuestras hojas están sancionadas, desangrarán vuestras almas…

—No me cabe duda. Suponiendo que nos alcancen en algún momento.

—Vosotros no sois más que dos… y nosotros tres.

—¿Dos?

Ruidos de pies que se arrastraban y después, vívido y muy cerca, el chorro de sangre en el suelo. Cuerpos que caían con un golpe seco, largas y húmedas bocanadas de aire que se exhalaban.

—Deberíamos haber dejado uno vivo —dijo la voz de otra mujer.

—¿Por qué?

—Para poder mandarlo junto a ese cabrón viejo y gastado de napaniano con una promesa para mañana por la mañana.

—Mejor así, muchacha. Ya nadie sabe apreciar una buena sorpresa, ese es el problema que tiene este mundo, en mi opinión.

—Bueno, pues no te la estábamos pidiendo. ¿Crees que este viejo va a vivir?

Un gruñido.

—Dudo que Treach vaya a renunciar a su nuevo destriant con un simple maullido. Además, ahí regresa esa belleza de dulces pulmones.

—Hora de irnos, entonces.

—Sí.

—Y de ahora en adelante, no sorprendemos a nadie hasta que empiece a amanecer. ¿Estamos?

—La tentación fue más fuerte que nosotros. No volverá a pasar.

Silencio, después pasos una vez más. Una mano pequeña se posó en la frente del destriant.

—¿Scillara?

—Sí, soy yo. Había soldados aquí, creo. No tenían muy buena pinta…

—Eso da igual. Sácame los cuadrillos. La carne quiere curarse, el hueso soldarse. Sácalos, muchacha.

—¿Y después?

—Arrástrame de vuelta a mi templo… si puedes.

—De acuerdo.

Sintió una mano que se cerraba sobre el cuadrillo que tenía enterrado en el hombro izquierdo. Un destello de dolor, después nada.

La armadura de Sha’ik la Mayor estaba extendida en la mesa. Uno de los guerreros de Mathok había sustituido las correas y ajustes gastados y después había pulido las placas de bronce y el yelmo completo, con su celada. La espada larga estaba engrasada, los bordes bien afilados. El escudo ribeteado de hierro y cubierto de piel aguardaba apoyado en una pata de la mesa.

La mujer estaba de pie, sola en la cámara, observando los avíos dejados por su predecesora. La anciana había tenido la reputación de ser muy hábil con la espada. El yelmo parecía extrañamente grande, el barbote abierto por las mejillas salía disparado y era largo, unido por unas bisagras a la pesada banda de la frente. Una cadena ligera y ennegrecida colgaba como una telaraña de las ranuras para los ojos. Un cuello largo con la forma de una amplia cola de langosta surgía del borde posterior.

Se acercó al forro acolchado. Era pesado y estaba manchado de sudor, los encajes se extendían bajo los brazos y recorrían los lados. Placas de cuero hervido cubrían la parte superior de los muslos, los hombros, los brazos y las muñecas. Trabajó con gestos metódicos y se ciñó cada encaje y cada tira, cambiando de postura para repartir el peso de modo uniforme antes de volverse hacia la armadura en sí.

Todavía quedaba buena parte de la noche, se extendía ante ella como el camino oscuro de la infinitud, pero quería sentir la armadura encerrándola, quería notar su peso inmenso y, por tanto, se puso las grebas de las piernas, los escarpes en los pies y los brazales en la muñeca. Después se encogió y se puso el peto. La hechicería había aligerado el bronce y el sonido al deslizarse era como el de hojalata fina. El diseño le permitía ceñirse las correas ella misma y unos momentos después cogió la espada y la deslizó en su vaina; a continuación se rodeó la cintura con el pesado cinturón y abrochó los ganchos que lo sujetaban a la coraza para que el peso no le cayera sobre las caderas.

Lo único que quedaba era el par de guanteletes, la cota del yelmo y el propio yelmo. Dudó. ¿Tengo elección acaso? La diosa seguía siendo una presencia imponente en su mente, arraigada en cada músculo y en cada fibra, su voz le susurraba en el flujo de sangre que corría por sus venas y arterias. El poder ascendiente estaba al alcance de Sha’ik y sabía que lo usaría cuando llegara el momento. O, más bien, que el poder la usaría a ella.

Para matar a mi hermana.

Sintió que se acercaba alguien y volvió la cabeza hacia la entrada.

—Puedes entrar, L’oric.

El mago supremo apareció entonces ante ella.

Sha’ik parpadeó. El mago vestía armadura. Blanca, de esmalte, con marcas y manchada por el uso. Una espada larga de hoja fina le colgaba de la cadera. Tras un momento, la mujer suspiró.

—Así que todos nos estamos preparando…

—Como ya habéis observado, Mathok tiene más de trescientos guerreros protegiendo este palacio, elegida. Protegiéndoos… a vos.

—Exagera el riesgo. Los malazanos están demasiado ocupados…

—El peligro que anticipa, elegida, no proviene de los malazanos.

Sha’ik lo estudió.

—Pareces agotado, L’oric. Te sugiero que regreses a tu tienda y descanses un poco. Te necesitaré por la mañana.

—¿No querréis escuchar mi advertencia?

—La diosa me protege. No tengo nada que temer. Además —la joven sonrió—, Mathok tiene a trescientos de sus guardias predilectos protegiendo este palacio.

—Sha’ik, podría haber una convergencia esta noche. Tenéis lectores de la Baraja entre vuestros consejeros. Ordenad que alineen sus cartas y todo lo que digo quedará confirmado. Se están reuniendo poderes ascendientes. El hedor de la traición impregna el aire.

La mujer agitó una mano.

—Nada de eso importa, L’oric. Nadie me puede tocar. Ni tampoco tolerará la diosa rechazo alguno.

El hombre se acercó más con los ojos muy abiertos.

—¡Elegida! ¡Raraku se está despertando!

—¿De qué estás hablando?

—¿Es que no lo oís?

—La rabia de la diosa lo consume todo, L’oric. Si puedes oír la voz del Desierto Sagrado, entonces es el grito de muerte de Raraku. El Torbellino lo devorará esta noche. Y cualquier poder ascendiente lo bastante necio como para acercarse, será aniquilado. La diosa, L’oric, no tolerará ningún rechazo.

L’oric se la quedó mirando durante un momento más, después pareció hundirse bajo la armadura. Se pasó una mano por los ojos como si buscara arrancarse alguna visión de pesadilla. Después, con un asentimiento, se dio la vuelta y se encaminó a la puerta.

—¡Espera! —Sha’ik pasó junto a él y se detuvo.

Resonaron voces tras los muros de lona.

—¡Dejadlo pasar! —exclamó la elegida.

Dos guardias entraron con un tropezón arrastrando a un hombre entre los dos. Manchado de polvo y sudor, el hombre era incapaz siquiera de tenerse en pie, tan agotado y magullado estaba.

—Es Corabb Bhilan Thenu’alas —ladró uno de los guardias—. Uno de los oficiales de Leoman.

—¡Elegida! —jadeó el hombre—. ¡Soy el tercer jinete que Leoman os ha enviado! ¡He encontrado los cuerpos de los otros, los asesinos me persiguieron casi hasta vuestro mismísimo palacio!

El rostro de Sha’ik se oscureció de furia.

—Trae a Mathok —le soltó a uno de los guardias—. L’oric, concédele a este hombre algo de sanación para contribuir a su recuperación.

El mago supremo se adelantó y posó una mano en el hombro de Corabb.

La respiración del guerrero del desierto se tranquilizó y se fue irguiendo poco a poco.

—Leoman envía sus saludos, elegida. Desea saber sobre el despliegue de Mathok…

—Corabb —lo interrumpió Sha’ik—. Regresarás con Leoman… con una escolta. Las órdenes que le envío son las siguientes, ¿me estás escuchando?

El hombre asintió.

—Leoman debe regresar de inmediato. Ha de tomar el mando de mis ejércitos.

Corabb parpadeó.

—¿Elegida?

—Leoman de los Mayales ha de tomar el mando de mis ejércitos. Antes del amanecer. L’oric, ve a ver a Korbolo Dom y transmítele mis deseos. Debe venir a verme de inmediato.

L’oric dudó, pero después asintió.

—Como ordenéis, elegida. Con vuestro permiso.

Salió de la cámara, atravesó las salas y pasillos intermedios, pasó junto a guardia tras guardia, vio armas que se sacaban y sintió miradas duras sobre él. Korbolo Dom sería idiota si intentara llegar a ella con sus asesinos. Con todo, había caído la noche y en el oasis que había detrás la luz de las estrellas ya jugaba sobre las hojas desenvainadas.

Al salir a la explanada que había ante el palacio, L’oric hizo una pausa. Su senda estaba al descubierto y lo dejó patente con una penumbra repleta de chispas que rodeaban su persona. No quería que nadie cometiera un error fatal. A pesar de ello, se sentía extrañamente expuesto cuando emprendió la marcha hacia la tienda de mando de Korbolo Dom.

Los mataperros estaban listos en sus trincheras de reserva, un crujido incesante de armas y armaduras, conversaciones apagadas que caían todavía más cuando él pasaba a su lado, solo para alzarse de nuevo tras él. Esos soldados, como bien sabía L’oric, se habían convertido por elección y circunstancias en una fuerza independiente. Marcados por la carnicería de sus obras. Por el foco de la indignación malazana. Saben que no les darán cuartel. La inseguridad traicionaba sus bravatas, su supuesta ferocidad veteada en ese momento por destellos de miedo. Y sus vidas estaban en las manos manchadas de Korbolo Dom. Por completo. No dormirán esta noche.

Se preguntó qué pasaría cuando Leoman le arrebatara el mando al renegado napaniano. ¿Habría un motín? Era muy posible. Por supuesto, Sha’ik poseía la aprobación de la Diosa del Torbellino y no dudaría en ejercer ese poder si se cuestionara el cargo de Leoman. Aun así, esa no era la forma de preparar un ejército la noche antes de la batalla.

Ha esperado demasiado tiempo. Claro que, quizá la intención era esta. Diseñada para hacer caer a Korbolo, para no darle tiempo a preparar ningún contraataque. Si es así, entonces es el riesgo más osado en esta, la más complicada de las noches.

Subió por el escarpado camino hasta la tienda de mando del napaniano. Dos centinelas salieron de cerca de la entrada para interponerse en su camino.

—Informad a Korbolo Dom que le traigo recado de Sha’ik.

Observó a los dos soldados intercambiar una mirada y después uno asintió y entró en la tienda.

Unos momentos después la hechicera, Henaras, salió de la entrada con el rostro crispado en un ceño.

—Mago supremo L’oric. Tendrás que renunciar a tu senda para pedir audiencia con el comandante supremo del Apocalipsis.

El mago alzó una ceja ante tan elevado título, pero se encogió de hombros y bajó las defensas mágicas.

—Estoy bajo tu protección entonces —dijo.

La mujer ladeó la cabeza.

—¿Contra quién te proteges, mago supremo? Los malazanos están al otro lado de la cuenca.

L’oric sonrió.

Henaras hizo un gesto y se dio la vuelta para entrar en la tienda de mando. L’oric la siguió.

La espaciosa cámara del interior estaba dominada por un estrado elevado en el extremo contrario a la puerta sobre el que aguardaba un inmenso sillón de madera. El alto cabezal estaba tallado con símbolos arcanos que L’oric reconoció, conmocionado, como hengesianos, de la antigua ciudad de Li Heng, en el corazón del Imperio malazano. Dominaban las tallas una interpretación estilizada de las garras estiradas de un ave raptora que se cernían justo encima del napaniano sentado, que se había repantigado con la mirada entornada clavada en el mago supremo.

—L’oric —dijo arrastrando las palabras—. Qué necio. Estás a punto de descubrir lo que les pasa a las almas demasiado confiadas. Cierto —añadió con una sonrisa—, quizá hayas supuesto que éramos aliados. Después de todo, ya hace algún tiempo que compartimos el mismo oasis, ¿no es cierto?

—Sha’ik exige que la vayas a ver, Korbolo Dom. De inmediato.

—Para relevarme del mando, sí. Según la mal informada creencia de que mis mataperros aceptarán a Leoman de los Mayales, ¿los has examinado de camino a esta tienda, L’oric? ¿Has sido testigo de lo preparados que están? Mi ejército, mago supremo, está rodeado de enemigos. ¿Comprendes? Leoman puede, si quiere, intentar acercarse, con todos los guerreros del desierto que Mathok y él deseen reunir…

—¿Serías capaz de traicionar al Apocalipsis? ¿Volverte contra tus aliados y ganar la batalla para la consejera, Korbolo Dom? ¿Todo para conservar tu precioso cargo?

—Si Sha’ik insiste.

—Cielos, Sha’ik no es el problema —dijo L’oric—. La Diosa del Torbellino, sin embargo, sí, y creo que está a punto de dejar de tolerar tu presencia, Korbolo Dom.

—¿Eso crees, L’oric? ¿Aceptará también la destrucción de los mataperros? Pues deberá destruirlos si quiere arrebatarme el control. La aniquilación de su tan cacareado Ejército del Apocalipsis. En verdad, ¿crees que eso será lo que haga la diosa?

L’oric ladeó poco a poco la cabeza y después suspiró con lentitud.

—Ah, ya veo dónde está el fallo. Has enfocado esto de forma táctica, como lo haría cualquier soldado. Pero lo que es obvio que no entiendes es que la Diosa del Torbellino es indiferente a las tácticas, a las grandes estrategias. Confías en su sentido común, pero, Korbolo, no lo tiene. ¿La batalla de mañana? ¿Victoria o derrota? A la diosa le da exactamente igual. Ella solo desea la destrucción. Los malazanos masacrados en el campo de batalla, los mataperros asesinados en sus trincheras, una escalada de magia para transformar las arenas de Raraku en una ruina roja. Eso es lo que desea la Diosa del Torbellino.

—¿Y qué? —dijo el napaniano con voz ronca, y L’oric vio el sudor que perlaba la frente marcada del hombre—. Ni siquiera la diosa puede alcanzarme, aquí no, no en este lugar santificado…

—¿Y me llamas a mí necio? La diosa te verá asesinado esta noche, pero eres demasiado insignificante como para que ella actúe directamente y te aplaste con el pulgar.

Korbolo Dom se echó hacia delante de repente en la silla.

—Entonces ¿quién? —chilló—. ¿Tú, L’oric?

El mago supremo extendió las manos y negó con la cabeza.

—Soy menos que un mensajero en esto, Korbolo Dom. Soy, si acaso, solo la voz del… sentido común. No se trata de a quién enviará ella contra ti, comandante supremo. Se trata, creo, de a quién le permitirá traspasar sus defensas. ¿No te parece?

Korbolo se quedó mirando al mago supremo desde su elevada posición, después lanzó un gruñido e hizo un gesto.

El cuchillo que se hundió en la espalda del mago no tuvo oportunidad de provocar una herida fatal. Las ceñidas defensas de L’oric, sus capas internas de Kurald Thyrllan, desafiaron la sed del hierro. Sin embargo, el golpe hizo caer de rodillas al mago supremo. Después se precipitó sobre las gruesas alfombras, casi ante las botas del napaniano.

Y al instante dejaron de hacerle caso, allí tirado, sangrando sobre el tejido cuando Korbolo se levantó y empezó a bramar órdenes. Y nadie estaba lo bastante cerca para oír murmurar al mago supremo.

—La sangre es el camino, necio. Y ese camino lo has abierto tú. Ah, pobre cabrón…

—Lúgubre aseveración. Ranagris debe dejar tu deliciosa compañía.

Felisin miró entonces al demonio. Los cuatro ojos le brillaban de repente, ávidos con un apetito palpable.

—¿Qué ha pasado?

—Inquietante. Una invitación de mi hermano.

—¿Tiene L’oric algún problema?

—Hay oscuridad esta noche, pero la cara de la Madre se ha vuelto hacia el otro lado. Lo que viene no se puede encadenar. Advertencia. Cautela. Quédate aquí, encantadora niña. Mi hermano no puede sufrir más daño, pero mi camino ha quedado despejado. Regocijo. Comeré humanos esta noche.

La joven se ciñó mejor la telaba y contuvo un estremecimiento.

—Me, eh, alegro por ti, Ranagris.

—Incierta advertencia. Las sombras están plagadas de peligros… ningún camino está del todo despejado, ni siquiera el de la sangre. He de moverme y serpentear, saltar de un lado a otro, quedarme inmóvil bajo miradas hoscas, y esperar que todo salga bien.

—¿Cuánto tiempo debería esperarte, Ranagris?

—No dejes este claro hasta que salga el sol, mi más querida con quien querría casarme, a pesar de la improbabilidad de camadas adecuadas. Cautivado. De repente impaciente por irme.

—Ve, entonces.

—Alguien se acerca. Aliado en potencia. Sé amable.

Y con eso, el demonio desapareció entre las sombras.

¿Un aliado potencial? ¿Quién podría ser?

Podía oír ya a la persona en el sendero, pies desnudos que parecían arrastrarse de agotamiento y un momento después entró en el claro una mujer que se tambaleaba y que se detuvo en la oscuridad para mirar a su alrededor.

—Aquí —murmuró Felisin al salir del refugio.

—¿Felisin la Menor?

—Ah, no hay más que una persona que me llama así. ¿Te ha enviado Heboric?

—Sí. —La mujer se acercó y Felisin vio que estaba manchada de sangre y que un gran cardenal le marcaba la mandíbula—. Intentaron matarlo. Había fantasmas. Que lo defendieron contra los asesinos…

—Espera, espera. Recupera el aliento. Aquí estás a salvo. ¿Heboric está todavía vivo?

La mujer asintió.

—Se cura… en su templo. Se cura…

—Respira más despacio, por favor. Toma, tengo vino. No digas nada de momento. Cuando estés lista, cuéntame tu historia.

Huecos repletos de sombras hacían ondular las colinas que marcaban el acceso del noroeste al oasis. Una calima de polvo amortiguaba la luz de las estrellas. La noche había caído con rapidez sobre Raraku, como siempre, y el calor del día se iba disipando a toda prisa. Esa noche habría escarcha.

Cuatro jinetes permanecían muy quietos sobre caballos inmóviles en uno de esos huecos, el vapor se alzaba de sus bestias cubiertas de espuma. Las armaduras destellaban pálidas como huesos, la piel de los rostros expuestos era de un gris pálido y mortal.

Habían visto el guerrero montado que se acercaba ya desde lejos, a distancia suficiente para permitirles esa silenciosa retirada sin que nadie los viera, pues el jinete solitario no era su presa y, si bien nadie lo dijo en voz alta, todos se alegraron.

Era enorme, ese desconocido. A lomos de un caballo parecido. Y mil almas destrozadas lo seguían, atadas por cadenas etéreas que él arrastraba como si fuera indiferente a su peso. Una espada de piedra le colgaba de la espalda, una espada poseída por dos espíritus que rabiaban con sed de sangre.

En general, una aparición de pesadilla.

Escucharon los cascos pesados que pasaron golpeando el suelo y esperaron hasta que el trueno fue desapareciendo por el bosque de piedra del borde del oasis.

Entonces Jorrude se aclaró la garganta.

—Tenemos el camino ya despejado, hermanos. Los intrusos están acampados cerca, entre el ejército que ha marchado para entablar batalla con los moradores de este oasis. Los golpearemos con el amanecer.

—Hermano Jorrude —dijo Enias con voz profunda—, ¿qué aparición acaba de cruzar nuestro camino?

—Lo desconozco, hermano Enias, pero era una promesa de muerte.

—Cierto —gruñó Malachar.

—Nuestros caballos han descansado lo suficiente —anunció Jorrude.

Los cuatro tiste liosan subieron al risco por la ladera, después hicieron girar sus monturas hacia el sur. Jorrude lanzó una última mirada por encima del hombro para asegurarse de que el desconocido no había dado marcha atrás en su ruta y no los había vislumbrado ocultos en el hueco. Ocultos, esa es la verdad, tan innoble como la verdad con frecuencia resulta ser. Contuvo un escalofrío y guiñó los ojos para mirar la oscuridad que cubría el borde del bosque de piedra.

Pero la aparición no salió.

—En el nombre de Osric, Señor del Cielo —entonó Jorrude por lo bajo mientras conducía a sus hermanos por el risco—, gracias…

Al borde del claro, Karsa Orlong se quedó mirando a los lejanos jinetes. Los había visto mucho antes de que ellos lo vieran a él y había sonreído al notar su cautelosa retirada de su camino.

Muy bien, había enemigos de sobra esperándolo en el oasis y no había noche que durara para siempre.

Desde luego que no.

Capítulo 25

Óyelas vibrar.

Estas cadenas de vida,

ligadas a cada momento pasado,

hasta que el naufragio clama

en un velatorio ensordecedor

y cada paso arrastra

un canto fúnebre de lo perdido.

Casa de Cadenas,

Pescador Kel’Tath

Estaba sentado con las piernas cruzadas en la oscuridad, encaramado en su sitio habitual del risco más oriental, los ojos cerrados, una pequeña sonrisa en la cara marchita. Había descubierto su senda en el patrón más sutil, una telaraña invisible que se extendía por todo el oasis. Pronto la rasgarían, lo sabía, pero de momento podía sentir cada paso, cada temblor. Los poderes estaban convergiendo, sin duda, y la promesa de sangre y destrucción susurraba en la noche.

Febryl estaba complacido. Sha’ik había quedado aislada, por completo. El ejército de asesinos del napaniano estaba saliendo a borbotones de sus escondites y el pánico cerraba las manos alrededor de la garganta de Korbolo Dom. Kamist Reloe regresaba de su viaje secreto por las sendas. Y, al otro lado de la cuenca, el ejército malazano se atrincheraba, la consejera afilaba su espada de otataralita para prepararse para la batalla de la mañana.

Pero había un detalle inquietante. Una canción extraña, casi imperceptible pero creciente. La voz del propio Raraku. Se preguntó qué llevaría a esa noche fatídica. El Embozado estaba cerca, (sí, el propio dios) y eso contribuía a enmascarar otras… presencias. Pero las arenas se estaban agitando, despertadas quizá por la llegada del Señor de Muerte. Espíritus y fantasmas, llegados sin duda a presenciar las muchas muertes prometidas en las horas venideras. Era curioso, pero no estaba especialmente preocupado.

Habrá una masacre. Otro apocalipsis más en las arenas inquietas de Raraku. Hágase su voluntad.

Según todas las apariencias, L’oric estaba muerto. Lo habían arrastrado de malos modos hasta una pared de la tienda de mando y lo habían dejado allí. Le habían arrancado el cuchillo de la espalda y en ese momento yacía con la cara vuelta hacia la tela tosca de la pared, los ojos abiertos y supuestamente sin ver.

Tras él estaba hablando el comandante supremo del Apocalipsis.

—Suéltalos a todos, Henaras, salvo a mis guardaespaldas. Quiero que den caza y maten a todas esas espías tan monas de Bidithal. Y busca a Scillara. Esa zorra ha jugado su última partida.

»Tú, Duryl, coge otro y acude a ver a la consejera. Entrégale mi misiva y asegúrate de que no te ve nadie. Mathok ha sacado a sus guerreros. Fayelle hará su hechicería para ayudarte. Y subráyale a Tavore la necesidad de retirar a sus asesinos, no vaya a ser que le hagan el trabajo a la Diosa del Torbellino.

—Comandante supremo —dijo una voz—, ¿qué hay de Leoman de los Mayales?

—La compañía cuarta y Fayelle se irán sin ruido con la próxima campanada. Leoman no se va a acercar a nosotros ni al ejército. Cabo Ethume, quiero a Febryl al alcance de tu ballesta, el muy cabrón está escondido en su sitio habitual. Bien, ¿me he saltado algo?

—Mi miedo se profundiza —murmuró Henaras—. Está pasando algo… en el Desierto Sagrado. Y lo que es peor, siento que se acercan terribles poderes…

—Que es por lo que necesitamos a la consejera y su maldita espada. ¿Estamos aquí a salvo, Henaras?

—Eso creo, las guardas que Kamist, Fayelle y yo hemos entretejido alrededor de esta tienda podrían confundir a un dios.

—Algo quizá desafíe esa aseveración —rezongó Korbolo Dom.

Añadió algo más, pero un extraño borboteo salido justo de detrás de la pared de la tienda que tenía L’oric delante oscureció la voz del napaniano. Una mancha de humedad que salpicaba el lado contrario, después un suspiro, audible para L’oric solo porque estaba muy cerca. Unas garras desgarraron la base de la pared y redujeron la tela a simples hilachas. Una cara de cuatro ojos y de una fealdad inconmensurable se asomó por la brecha.

—Hermano, no tienes buen aspecto.

Las apariencias engañan, Ranagris. Por ejemplo, tú jamás has estado tan guapo.

El demonio metió la mano y cogió a L’oric por un brazo. Después empezó a arrastrarlo a tirones por el desgarro de la tela.

—Con seguridad. Están demasiado ocupados. Desilusionado. No he comido más que dos guardias, las guardas duermen y tenemos el camino de retirada despejado. Llegan cosas. Siniestras, como debe ser. Con franqueza. Admito el miedo y aconsejo que… nos escondamos.

Durante un tiempo, sí, haremos eso. Búscanos un sitio, Ranagris.

—Ten la seguridad. Eso haré.

Entonces déjame aquí y regresa con Felisin. Han salido asesinos a cazar…

—Un placer.

Kasanal había sido chamán semk, pero en esos momentos asesinaba a las órdenes de su nuevo amo. Y lo disfrutaba, aunque tenía que admitir que prefería matar malazanos que nativos. Al menos sus víctimas de esa noche no serían semk, tener que matar a personas de su misma tribu sería algo difícil de aceptar. Pero no parecía muy probable. Korbolo Dom prácticamente había adoptado a los últimos supervivientes de los clanes que habían luchado por él y Kamist Reloe en la Cadena de Perros.

Y esas dos eran simples mujeres, ambas sirvientas de ese carnicero, Bidithal.

En ese instante yacía inmóvil al borde del claro, observando a las dos. Una era Scillara, y Kasanal sabía que su amo estaría complacido cuando regresara con su cabeza cortada. La otra también le resultaba conocida, la había visto en compañía de Sha’ik, y de Leoman.

También estaba claro que se estaban escondiendo y, por tanto, era probable que fueran agentes principales en lo que fuera que estaba planeando Bidithal.

Levantó poco a poco la mano derecha y dos rápidos gestos enviaron a sus cuatro seguidores a los flancos, después se detuvieron entre los árboles para rodear la posición de las dos mujeres. Por lo bajo empezó a murmurar un encantamiento, un tejido de antiguas palabras que amortiguaban el sonido, que introducía lasitud en las víctimas y embotaba todos sus sentidos. Y sonrió cuando vio las cabezas que se iban bajando poco a poco.

Kasanal se levantó del lugar donde se ocultaba. La necesidad de esconderse había pasado. Se metió en el claro. Sus cuatro compañeros semk siguieron su ejemplo.

Sacaron los cuchillos y se acercaron más.

Kasanal no vio la enorme hoja que lo partió por la mitad, entró por el lado izquierdo del cuello y salió justo por encima de la cadera derecha. Tuvo una sensación momentánea de caerse en dos direcciones y luego se lo tragó la nada, así que no oyó los gritos de sus cuatro primos cuando el que empuñaba la espada de piedra se metió entre todos ellos.

Cuando Kasanal al fin abrió los ojos etéreos y se encontró dirigiéndose a la Puerta del Embozado, le complació encontrarse a sus cuatro parientes con él.

Karsa Orlong limpió la sangre de la espada y se volvió para mirar a las dos mujeres.

—Felisin —gruñó—, tus cicatrices brillan con fuerza en tu alma. Bidithal decidió hacer caso omiso de mi advertencia. Así sea. ¿Dónde está?

Todavía bajo los efectos de los restos del extraño aturdimiento que le había robado los sentidos, Felisin solo pudo sacudir la cabeza.

Karsa la miró con el ceño fruncido, después su mirada se posó en la otra mujer.

—¿La noche también te ha robado a ti la lengua?

—No. Sí. No, está claro que no. Creo que estábamos bajo los influjos de un ataque hechicero. Pero ahora nos estamos recuperando, Toblakai. Has estado fuera mucho tiempo.

—Y ahora he regresado. ¿Dónde está Leoman? ¿Bidithal? ¿Febryl? ¿Korbolo Dom? ¿Kamist Reloe? ¿Heboric Manos Fantasmales?

—Una lista impresionante, tienes una noche muy atareada por delante, creo. Búscalos por donde quieras, Toblakai, la noche te aguarda.

Felisin tomó una bocanada de aire temblorosa, se abrazó a sí misma, levantó la cabeza y se quedó mirando al temible guerrero. Acababa de matar a cinco asesinos con cinco barridos casi poéticos de aquella enorme espada. La facilidad con la que lo había hecho la horrorizaba. Cierto, los asesinos habían pretendido hacer lo mismo con ella y Scillara.

Karsa aflojó los hombros con un encogimiento de hombros, después se dirigió al sendero que llevaba a la ciudad. En unos momentos había desaparecido.

Scillara se acercó más a Felisin y le posó una mano en el hombro.

—La muerte es siempre una conmoción —dijo—. El entumecimiento pasará, te lo prometo.

Pero Felisin negó con la cabeza.

—Salvo para Leoman —susurró.

—¿Qué?

—A los que nombró. Va a matarlos a todos. Excepto a Leoman.

Scillara se volvió poco a poco para mirar el camino, una expresión fría y especulativa le cruzó el rostro.

Los últimos dos habían acabado con cuatro guerreros y se habían acercado a treinta pasos de su tienda antes de caer al fin. Mathok frunció el ceño y se quedó mirando los cadáveres tachonados de flechas y desgarrados por las espadas. Seis intentos de asesinato solo esa noche, y la primera campanada todavía tenía que sonar.

Basta.

—T’morol, reúne a mi clan.

El fornido guerrero asintió con un gruñido y se alejó a grandes zancadas. Mathok se ciñó mejor las pieles y regresó a su tienda.

En sus modestos confines hizo una larga pausa, sumido en sus pensamientos. Después se sacudió y se acercó a un baúl recubierto de piel que tenía cerca del catre. Se agachó, apartó la cubierta y levantó la ornamentada tapa.

El Libro de Dryjhna residía en su interior.

Sha’ik se lo había confiado a él para que lo guardara.

Para su salvaguarda.

Cerró la tapa y le echó la llave, después cogió el baúl y salió de la tienda. Oía a sus guerreros levantando el campamento en la oscuridad.

—T’morol.

—Caudillo.

—Vamos a unirnos a Leoman de los Mayales. Los clanes restantes deben proteger a Sha’ik, aunque estoy seguro de que no corre ningún riesgo, pero puede que los necesite por la mañana.

Los ojos oscuros de T’morol se clavaron en Mathok, fríos e insensibles a la sorpresa.

—¿Hemos de alejarnos de esta batalla, caudillo?

—Para preservar el Libro Sagrado quizá sea necesario huir, viejo amigo. Llegado el amanecer, nos cernemos… sobre la misma cúspide.

—Para calibrar el viento.

—Sí, T’morol, para calibrar el viento.

El barbudo guerrero asintió.

—Están ensillando los caballos. Apresuraré los preparativos.

Heboric escuchó el silencio. Solo sus huesos podían sentir el zumbido y el cosquilleo de una red hechicera que cubría el oasis entero y la ciudad en ruinas, las tensas vibraciones que se alzaban y caían a medida que fuerzas independientes comenzaban a cruzarla y luego, con una indiferencia brutal, la rasgaban.

Se removió en el catre y gruñó al sentir las punzadas de las heridas curadas a la fuerza, después se levantó, tembloroso. Los carbones habían muerto en sus braseros. La oscuridad parecía sólida, reticente, sin ganas de rendirse cuando se dirigió a la puerta. Heboric enseñó los dientes. Las garras de las manos se crisparon.

Los fantasmas acechaban la ciudad muerta. Hasta los dioses parecían andar cerca, atraídos y dispuestos a presenciar todo lo que iba a acontecer. Para ser testigos o para aprovechar el momento y actuar directamente. Un empujoncito aquí, un tirón por allá, aunque solo sea para aplacar sus egos… aunque solo sea para ver qué pasa. Esos eran los juegos que despreciaba, fuente de sus desafíos más fieros tantos años atrás. La forma de su crimen, si es que crimen era.

Y por eso se llevaron mis manos.

Hasta que otro dios se las devolvió.

Se dio cuenta de que era indiferente a Treach. Un destriant reticente para el nuevo dios de la guerra, a pesar de los dones. Y tampoco habían cambiado sus deseos. La isla de Otataral y el gigante de jade, eso es lo que me aguarda. El regreso del poder. Al tiempo que esas últimas palabras atravesaban su mente, sabía que el engaño cabalgaba entre ellas. Un secreto que conocía, pero al que no daría forma. Todavía no, quizá hasta que no se encontrara de pie en el terreno baldío, bajo la sombra de esa aguja torcida.

Pero primero debo enfrentarme a un desafío más inmediato, salir vivo de este campamento.

Dudó otro momento en la puerta y sondeó la oscuridad con todos sus sentidos. Al encontrar el camino despejado (las siguientes veinte zancadas al menos), salió disparado.

Hizo rodar la bellota en los dedos una última vez, se la metió en un pliegue de la faja y salió deslizándose como una serpiente de la grieta.

—Oh, por las manos despiadadas del Embozado…

La canción era un trueno lejano que temblaba por sus huesos y no le hacía ninguna gracia. Lo que era peor, había poderes que habían despertado en el oasis que tenía delante que hasta él, que no practicaba la hechicería, podía sentir como fuego en la sangre.

Kalam Mekhar comprobó otra vez los cuchillos largos y después los volvió a envainar. La tentación era grande, le apetecía mantener fuera el arma de otataralita y anular así cualquier magia que le enviaran. Pero eso es un camino de dos direcciones, ¿no?

Estudió el sendero que tenía por delante. La luz de las estrellas parecía extrañamente apagada. Intentó recordar lo mejor que pudo, lo que había visto desde su escondite durante el día. Palmeras, los troncos espectrales al alzarse sobre ladrillos de barro caídos y piedra labrada. Los restos de corrales, rediles y chozas de pastores. Extensiones de terrenos arenosos repletos de frondas quebradizas y cascarones. No había siluetas que lo aguardaran.

Kalam se puso en marcha.

Podía ver las líneas angulares de los edificios por delante, bajos hasta el suelo, lo que sugería poco más que cimientos de ladrillos de barro sobre los que se levantaban paredes de lona, mimbre y juncos. Residencias ocupadas, entonces.

Más lejos, a la derecha de Kalam, estaba la mancha gris de ese extraño bosque de árboles. Se había planteado acercarse atravesándolo, pero había algo siniestro y amenazador en ese sitio y el asesino sospechaba que no estaba tan vacío como parecía.

Al acercarse a lo que parecía una avenida muy pisada entre chozas, captó un destello de movimiento que salía disparado de izquierda a derecha, por el corredor. Kalam se agachó y se quedó inmóvil. Una segunda figura la siguió, después una tercera, una cuarta y una quinta.

Una mano. Bien, en este campamento, ¿quién organizaría a sus asesinos en manos? Esperó otra media docena de latidos y después reanudó la marcha. Llegó ante la ruta que habían tomado los asesinos y se deslizó tras ellos. Los cinco se estaban moviendo con siete pasos de distancia, dos pasos más de lo que lo haría una Garra. Maldita fuera, ¿lo sospechaba Cotillion? ¿Es esto lo que quería que confirmara?

Estos son Espolones.

Siete o cinco, a Kalam le daba igual.

Llegó a la vista del último asesino. La figura lucía prendas investidas por magia que le desdibujaban la figura y la hacían vacilar. Vestía ropas ceñidas de color gris oscuro, mocasines, guantes y capucha. Unas dagas ennegrecidas le brillaban en las manos.

No solo patrullaban, entonces; iban de caza.

Kalam se acercó sin ruido a menos de cinco pasos del hombre y después salió disparado hacia delante.

Rodeó la cabeza del hombre con la mano derecha para taparle con fuerza la boca y sujetarle la mandíbula, la izquierda se cerró a la vez sobre la cabeza por el lado contrario. Un giro salvaje partió el cuello del asesino.

Un chorro de vómito salpicó la palma de la mano de Kalam, envuelta en cuero, pero él no soltó a su presa y guio el cadáver hasta el suelo. Se puso a horcajadas sobre el cuerpo, lo soltó, se secó la mano en la camisa gris y después continuó.

Doscientos latidos más tarde ya no quedaban más que dos. Su ruta los había llevado, dando un rodeo serpenteante, hacia un distrito marcado por las ruinas de lo que antaño habían sido magníficos templos. Se habían detenido al borde de una amplia explanada, a la espera de sus camaradas, sin duda.

Kalam se acercó a ellos como lo haría el tercer cazador de la fila. Ninguno de los otros prestaba atención, habían clavado la mirada en un edificio que había al otro lado de la explanada. En el último momento, Kalam sacó los dos cuchillos largos y los hundió en las espaldas de los dos asesinos.

Unos suaves gruñidos y los dos hombres se hundieron en las losas polvorientas. El golpe al Líder de la Mano de los Espolones fue fatal al instante, pero Kalam había torcido un poco la otra puñalada y en ese momento se agachaba junto al moribundo.

—Si tus amos estás escuchando —murmuró—, y deberían estarlo, saludos de la Garra. Hasta luego…

Sacó los dos cuchillos, limpió las hojas y las envainó.

El objetivo de los cazadores, supuso, estaba en el interior del edificio en ruinas que era el único objetivo de su atención. Muy bien, Kalam no tenía amigos en ese maldito campamento.

Echó a andar por el borde de la explanada.

En la boca de otro callejón encontró tres cadáveres, todos niñas. La sangre y las cuchilladas indicaban que todos se habían resistido con fiereza y dos rastros de salpicaduras se alejaban en dirección al templo.

Kalam siguió el rastro hasta que estuvo seguro de que atravesaba la puerta abierta de la estructura medio en ruinas y después se detuvo.

El hedor amargo a hechicería salía flotando por la amplia entrada. Maldita sea, acaban de santificar este sitio.

No se oía nada en el interior. Fue adelantándose milímetro a milímetro hasta que llegó a un lado de la puerta.

Había un cuerpo tirado justo dentro, envuelto en gris e inmóvil en una contorsión de miembros, lo que indicaba que había muerto bajo una oleada de magia. Las sombras fluían en la oscuridad que había más allá.

Kalam sacó el cuchillo largo de otataralita y se metió por la puerta.

Los espectros envueltos en sombras se encogieron.

El suelo se había derrumbado mucho tiempo atrás y había dejado un pozo inmenso. Cinco pasos más adelante, en la base de una rampa cubierta de escombros, había una niña sentada entre la sangre y las entrañas de tres cadáveres más. Estaba manchada de tripas y los ojos iluminados por una veta oscura cuando levantó la cabeza para mirar a Kalam.

—¿Recuerdas la oscuridad? —preguntó.

El asesino no hizo caso de la pregunta y pasó a su lado a una distancia segura.

—No hagas ningún movimiento, muchacha, y sobrevivirás a mi visita.

Una voz aflautada lanzó una risita desde la oscuridad al otro extremo del pozo.

—Su mente se ha ido, Garra. No hubo tiempo, cielos, para endurecer del todo a mis sujetos para los horrores de la vida moderna, por mucho que lo intentara. En cualquier caso, deberías saber que no soy tu enemigo. De hecho, el que intenta matarme esta noche no es otro que el renegado malazano, Korbolo Dom. Y, por supuesto, Kamist Reloe. ¿Quieres que te dé indicaciones para llegar a su morada?

—Lo encontraré a su debido tiempo —murmuró Kalam.

—¿Crees que tu hoja de otataralita es suficiente, Garra? ¿Aquí, en mi templo? ¿Entiendes la naturaleza de este sitio? Me imagino que eso crees, pero me temo que estás en un error. Maese, ofrécele a nuestro invitado un poco de vino de esa jarra.

Una figura deforme se arrastró hacia el asesino, iba dejando manchas húmedas por los escombros a la izquierda de Kalam. No tenía manos ni pies. Una masa de llagas supurantes y la podredumbre mutilada de la lepra. En un gesto absurdo y horrible, alguien había atado una bandeja de plata a la espalda de la criatura, sobre la que reposaba una jarra achaparrada de arcilla cocida.

—Me temo que es bastante lento. Pero te aseguro que el vino es tan exquisito que estarás de acuerdo que la espera merece la pena. Asesino, estás en presencia de Bidithal, archisacerdote de todo lo que está partido, roto, herido y sufriente. Mi propio… despertar resultó ser tan largo como tortuoso, lo admito. Ya había elaborado en mi propia mente todos los detalles del culto que dirigiría. Sin ser consciente en ningún momento de que esa creación la estaban… guiando.

»Ceguera testaruda y, desde luego, malintencionada. Incluso cuando la condenada Casa nueva se presentó ante mí, ni entonces comprendí la verdad. Este fragmento destrozado de Kurald Emurlahn, Garra, no será el juguete de una diosa del desierto. Ni de la emperatriz. Ninguno de vosotros os quedaréis con él, pues se convertirá en el corazón de la nueva Casa de Cadenas. Dile a tu emperatriz que se aparte, asesino. Nos es indiferente quién gobierne la tierra que hay más allá del Desierto Sagrado. Se puede quedar con ella.

—¿Y Sha’ik?

—Toda vuestra también. Que la devuelvan encadenada a Unta; mucho más poético de lo que jamás comprenderás.

Los espectros de sombras (almas arrancadas de Kurald Emurlahn) iban acercándose cada vez más a Kalam, y este se dio cuenta con un escalofrío de que su cuchillo largo de otataralita quizá no hiciera efecto.

—Una oferta interesante —murmuró con voz profunda—. Pero algo me dice que hay más mentiras que verdades en ella, Bidithal.

—Supongo que tienes razón —suspiró el archisacerdote—. Necesito a Sha’ik para esta noche y la mañana por lo menos. Hay que frustrar los planes de Febryl y Korbolo Dom, pero te aseguro que tú y yo podemos trabajar juntos para alcanzar ese fin, dado que nos beneficia a los dos. Korbolo Dom se hace llamar Patrón de los Espolones. Sí, querría regresar al seno de Laseen, más o menos, y utilizar a Sha’ik para hacer un trato sobre su posición. En cuanto a Febryl, bueno, te garantizo que no aguarda a nadie, pero está lo bastante loco como para tener deseos.

—¿Por qué te molestas con todo esto, Bidithal? No tienes ninguna intención de dejarme salir vivo de aquí. Y hay otra cosa. Vienen un par de bestias, Mastines, no de Sombra, sino de otra cosa. ¿Los has invocado tú, Bidithal? ¿Tú o tu Dios Tullido creéis de verdad que podéis controlarlos? Si es así, entonces los que estáis locos sois vosotros dos.

Bidithal se inclinó hacia delante.

—¡Buscan un amo! —siseó.

Ah, así que Cotillion tenía razón sobre el Encadenado.

—Un amo digno —respondió Kalam—. En otras palabras, un amo que sea más vil y más duro que ellos. Y en este oasis no van a encontrar a un individuo así. Así que me temo que matarán a todo el mundo.

—No sabes nada de esto, asesino —murmuró Bidithal al tiempo que se echaba hacia atrás—. Ni sobre el poder que ahora poseo. En cuanto a no permitirte que salgas de aquí vivo… es cierto, supongo. Has revelado saber demasiado y estás resultando mucho menos entusiasta con mis propuestas de lo que cabría esperar. Una revelación desafortunada, pero ya no importa. Mis sirvientas estaban repartidas por ahí, ya ves, defendiendo todos los accesos; requirió cierto tiempo hacerlas regresar y disponerlas entre los dos. Ah, el mercader de esclavos ha llegado. Por supuesto, toma un poco de vino. Estoy dispuesto a entretenerme aquí para que puedas disfrutarlo. Una vez que acabes, sin embargo, deberé abandonarte. Le he hecho una promesa a Sha’ik, después de todo, y pretendo mantenerla. Si por algún extraño milagro escaparas de aquí vivo, has de saber que no me opondré a tus esfuerzos contra Korbolo Dom y sus oficiales. Te habrás ganado eso, al menos.

—Será mejor que te vayas ya, Bidithal. No tengo ningún interés en probar el vino esta noche.

—Como desees.

La oscuridad lo barrió todo y envolvió al archisacerdote. Kalam se estremeció al percibir la siniestra familiaridad de aquella despedida hechicera.

Los espectros atacaron.

Los dos cuchillos se dispararon y unos gritos sobrenaturales llenaron el aposento. Resultó que, después de todo, el arma de otataralita le bastó. Eso y la oportuna llegada de un dios.

Korbolo Dom parecía haber desatado un ejército contra sus propios aliados esa noche. Una y otra vez, Karsa Orlong se encontró con que se interponían en su camino asesinos impacientes. A su paso quedaban esparcidos sus cadáveres. Había sufrido unas cuantas heridas leves de cuchillos investidos con hechicería, pero la mayor parte de la sangre que chorreaba del gigantesco guerrero pertenecía a sus víctimas.

Avanzaba con la espada en las dos manos, la punta bajada y hacia un lado. Había habido cuatro asesinos ocultos fuera de la morada de Heboric Manos Fantasmales. Tras matarlos, Karsa abrió de una cuchillada una nueva puerta en la pared de la tienda y entró, solo para encontrar el aposento vacío. Frustrado, partió rumbo a la plaza de los templos. El pozo de Leoman tampoco estaba ocupado y parecía llevar vacío un tiempo.

Al acercarse al templo de Bidithal, Karsa ralentizó sus pasos cuando oyó una lucha fiera en el interior. Resonaban unos chillidos agudos. El toblakai levantó el arma y se adelantó poco a poco.

Una figura salía por la puerta arrastrándose boca abajo, balbuceando para sí. Un momento después, Karsa reconoció al hombre. Esperó hasta que los esfuerzos desesperados del mercader de esclavos lo llevaron a los pies del toblakai. Un rostro desfigurado por la enfermedad apareció entonces, crispado.

—¡Lucha como un demonio! —dijo con voz ronca Silgar—. ¡Las dos hojas atraviesan los espectros y los dejan retorciéndose y hechos pedazos! Un dios actúa junto a él. ¡Mátalos, teblor! ¡Mátalos a los dos!

Karsa lanzó una risita burlona.

—No acato tus órdenes, mercader de esclavos, ¿o es que ya se te ha olvidado?

—¡Idiota! —escupió Silgar—. Ahora somos hermanos en la Casa, tú y yo. Tú eres el Caballero de las Cadenas y yo soy el Leproso. ¡El Dios Tullido nos ha elegido! Y Bidithal se ha convertido en el Mago…

—Sí, Bidithal. ¿Se esconde dentro?

—No, tuvo la inteligencia de huir, como estoy haciendo yo. La Garra y su dios patrón están ahora mismo matando a las últimas de sus sirvientas de sombras. Tú eres el Caballero, posees tu propio patrón, Karsa Orlong de los teblor. Mata al enemigo, es lo que debes hacer…

Karsa sonrió.

—Y eso haré. —Le dio la vuelta a la empuñadura de su espada y hundió la punta entre los omóplatos de Silgar, partió la columna y después atravesó el esternón para enterrarse un palmo entero entre dos losas.

Fluidos repugnantes brotaron del mercader de esclavos. La cabeza cayó con un crujido sobre la piedra y su vida acabó allí. Leoman tenía razón hace tanto tiempo, una muerte rápida habría sido la mejor alternativa.

Karsa liberó la espada de un tirón.

—Yo no sigo a ningún dios patrón —rezongó.

Le dio la espalda a la entrada del templo. Bidithal habría utilizado hechicería para escapar, se habría rodeado de sombras en un esfuerzo por permanecer invisible. Pero su paso habría dejado huellas en el polvo.

El toblakai pasó junto al cuerpo de Silgar, el hombre que en otro tiempo había intentando esclavizarlo, y empezó a buscar.

Veinte de los guerreros del clan de Mathok acompañaban a Corabb Bhilan Thenu’alas en su regreso al campamento de Leoman. Su viaje no encontró obstáculos, aunque Corabb estaba seguro de que ojos ocultos seguían su avance.

Subieron cabalgando la ladera hasta la cima de la colina y les dieron el alto los centinelas. Corabb no se imaginaba un sonido más agradable. Voces conocidas, guerreros junto a los que había luchado contra los malazanos.

—¡Es Corabb! —Le habían dado una espada de hoja curva que habían sacado del arsenal de la elegida y la alzó en el aire a modo de saludo cuando los guardias del piquete salieron de sus escondites—. ¡Debo hablar con Leoman! ¿Dónde está?

—Dormido —gruñó uno de los centinelas—. Si tienes suerte, Bhilan, tu llegada, ruidosa como ha sido, lo ha despertado. Cabalga hasta el centro de la cima, pero deja a tu escolta aquí.

Eso hizo a Corabb parar en seco.

—Son los hombres de Mathok…

—Órdenes de Leoman. No se permite la entrada en nuestro campamento a nadie del oasis.

Corabb frunció el ceño, pero asintió y les pidió con un gesto a los otros jinetes que se apartaran.

—No os ofendáis, amigos —exclamó—. Os lo ruego. —Sin esperar a medir su reacción, desmontó y se apresuró hacia la tienda de Leoman.

El caudillo estaba de pie junto a la solapa, bebiendo grandes tragos de una bota de agua. Se había quitado la armadura y vestía solo una fina camisa de lino manchada de sudor.

Corabb se detuvo ante él.

—Hay mucho que contarte, Leoman de los Mayales.

—Escúpelo ya, entonces —respondió Leoman cuando terminó de beber.

—Yo fui el único mensajero que sobrevivió para llegar a Sha’ik. Esta ha cambiado de parecer, ahora ordena que seas tú el que dirija el Ejército del Apocalipsis llegada la mañana. Le gustaría que fueras tú y no Korbolo Dom el que nos guíe a la victoria.

—No me digas —dijo el otro con voz cansina, después entornó los ojos y apartó la mirada—. ¿El napaniano ha interpuesto a sus asesinos entre nosotros y Sha’ik?

—Sí, pero no desafiarán a toda nuestra fuerza, estarían locos si lo intentaran.

—Cierto. Y Korbolo Dom lo sabe…

—Todavía no ha sido informado del cambio en el mando, al menos no lo habían informado cuando me fui. Aunque Sha’ik había dado la orden de que acudiera a su presencia…

—Orden de la que él no hará caso. En cuanto al resto, el napaniano lo sabe. Dime, Corabb, ¿crees que sus mataperros seguirán a algún otro comandante?

—¡No tendrán alternativa! ¡Son órdenes de la elegida!

Leoman asintió poco a poco. Después se volvió hacia su tienda.

—Que desmonten el campamento. Regresamos con Sha’ik.

El júbilo llenó el pecho de Corabb. El día siguiente pertenecería a Leoman de los Mayales.

—Como debería ser —susurró.

Kalam salió al fin. Tenía la ropa hecha jirones, pero estaba entero. Aunque bastante conmocionado, la verdad. Siempre se había considerado uno de los asesinos más hábiles del oficio y a lo largo de los años había desenvainado la hoja contra una auténtica multitud de enemigos hostiles y letales. Pero Cotillion lo había dejado en evidencia.

No me extraña que el muy cabrón sea dios. Por el aliento del Embozado, jamás he visto semejante habilidad. ¡Y esa maldita cuerda!

Kalam respiró hondo. Había hecho lo que el Patrón de los Asesinos le había pedido. Había encontrado la fuente del Reino de Sombra. O al menos había confirmado un buen sinfín de sospechas. Este fragmento de Kurald Emurlahn será el camino que lleve a la usurpación… por parte nada menos que del Dios Tullido. La Casa de Cadenas había entrado en el juego y el mundo se había plagado de todo tipo de peligros.

Se sacudió un poco. Mejor dejar eso a Cotillion y Ammanas. Él tenía otras tareas más inmediatas de las que ocuparse esa noche. Y el Patrón de los Asesinos había tenido la amabilidad de llevarle a Kalam un par de sus armas favoritas…

Sus ojos se posaron en el cadáver leproso que yacía a media docena de pasos, después los entornó. Kalam se acercó más. Por los dioses del inframundo, menuda herida. Si no supiera que es imposible, diría que es de la espada de un t’lan imass. La sangre se estaba coagulando y empapaba el polvo de las losas.

Kalam hizo una pausa para pensar. Korbolo Dom no establecería el campamento de su ejército entre las ruinas de esa ciudad. Ni en el bosque de piedra del oeste. El napaniano querría una zona despejada y llana, con espacio suficiente para terraplenes y trincheras, y un campo de visión abierto.

Al este, entonces, lo que antaño eran los campos de regadío de la ciudad.

Giró en esa dirección y se puso en marcha.

De una mancha de oscuridad a la siguiente, siguiendo calles y callejones extrañamente vacíos. Capas pesadas de hechicería se habían posado en ese oasis y parecían fluir a chorros, algunos de ellos tan gruesos que Kalam se encontró inclinándose hacia delante para abrirse camino. Una miasma de corrientes mezcladas e irreconocibles, y ninguna de ellas de su gusto. Le dolían los huesos, la cabeza y sentía los ojos como si alguien estuviera removiendo arena caliente tras ellos.

Encontró un camino muy trillado que se dirigía al este y lo siguió; se mantenía a un lado, donde las sombras eran profundas. Después vio, doscientos pasos más adelante, un terraplén fortificado.

Trazado malazano. Eso, napaniano, ha sido un error.

Estaba a punto de acercarse más cuando vio la vanguardia de una compañía que salía por la puerta. La seguían soldados a pie flanqueados por lanceros.

Kalam se metió agachado en un callejón.

La tropa pasó a su lado a paso ligero, con las armas enfundadas y los cascos de los caballos envueltos en cuero. Curioso, pero cuantos menos soldados hubiera en el campamento, mejor, al menos en lo que a él concernía. Era probable que todas salvo las compañías de reserva se hubieran escondido en sus posiciones, asomadas al campo de batalla. Por supuesto, Korbolo Dom tendría buen cuidado a la hora de protegerse.

Se hace llamar Patrón de los Espolones, después de todo. Y no es que Cotillion, que era Danzante, sepa una mierda sobre ellos. Le ha dedicado a la revelación una simple sonrisa burlona.

El último de los soldados pasó junto a él. Kalam esperó otros cincuenta latidos y después echó a andar hacia el campamento de los mataperros.

El terraplén estaba precedido por una trinchera escarpada. Obstáculo suficiente para un ejército a la carga, pero solo un inconveniente menor para un asesino solitario. Bajó trepando, cruzó y después subió por el otro lado y se detuvo debajo de la cima.

Habría piquetes. La puerta la tenía a treinta pasos a su izquierda, iluminada por faroles. Se movió hasta justo detrás del alcance de la luz y después fue encaramándose poco a poco hasta la escarpa. Vio un guardia que patrullaba a su derecha, no lo bastante cerca como para ver al asesino que se arrastraba por la tierra del otro lado, prensada y abrasada por el sol.

Otra trinchera, esa menos profunda, y tras ella las filas ordenadas de tiendas, el centro mismo de la cuadrícula dominado por una tienda de mando más grande.

Kalam se adentró en el campamento.

Como sospechaba, la mayor parte de las tiendas estaban vacías; en unos momentos estaba agachado enfrente de la amplia calle que rodeaba la tienda de mando.

Había guardias desplegados por cada lado, a intervalos de cinco pasos, ballestas de asalto amartilladas y acunadas en los brazos. Había antorchas que ardían en estacas cada diez pasos y bañaban la calle con una luz parpadeante. Tres figuras más bloqueaban la puerta, vestidos de gris y sin ningún arma visible.

Un cordón de carne y hueso… y después guardas de hechicería. Bueno, cada cosa a su tiempo.

Sacó su par de ballestas sin varillas. Un arma de las Garras, torques atornillados, el metal ennegrecido. Colocó los cuadrillos en las ranuras y amartilló con cuidado las dos armas. Después se acomodó para plantearse la situación con cuidado.

Mientras observaba vio que el aire dibujaba un remolino ante la entrada de la tienda de mando y se abrió un portal. Una luz blanca cegadora, la llamarada de fuego y después salió Kamist Reloe. El portal se contrajo tras él y se apagó con un parpadeo.

El mago parecía agotado, pero extrañamente triunfante. Les hizo un gesto a los guardias y después entró en la tienda. Los tres asesinos de ropas grises siguieron al mago al interior.

Una mano ligera como una hoja se posó en el hombro de Kalam y una voz le habló con voz ronca.

—Ojos al frente, soldado.

Conocía esa voz, desde hacía más años de los que le hubiera gustado. Pero ese cabrón está muerto. Muerto antes de que Torva ocupara el trono.

—Cierto —continuó la voz, y Kalam supo que la cara salpicada de ácido estaba sonriendo—, la compañía que comparto y yo no nos soportamos… otra vez. Creía que ya no iba a ver nunca más a ninguno de esos malditos… ni a ti. Bueno, eso ya da igual. Hay que entrar ahí, ¿no? Entonces será mejor que montemos una distracción. Danos cincuenta latidos… al menos hasta ahí sabes contar, cabo.

La mano se alzó.

Kalam Mekhar respiró hondo una bocanada de aire temblorosa. Por el Embozado, ¿qué demonios está pasando aquí? Ese maldito capitán se hizo renegado. Encontraron su cuerpo en Ciudad Malaz la mañana posterior a los magnicidios… o algo parecido a su cuerpo.

Se concentró de nuevo en la tienda de mando.

Tras ella un grito rompió la noche y después el destello inconfundible y los golpes secos que hacían temblar la tierra de las municiones moranthianas.

De repente, los guardias echaron a correr.

Kalam se metió una de las ballestas en el cinturón y sacó el cuchillo largo de otataralita. Esperó hasta que solo se veían dos mataperros, los dos a la derecha de la entrada y mirando hacia el ataque (donde los gritos hendían el aire, nacidos tanto del horror como del dolor de las heridas), después se abalanzó.

Levantó la ballesta en la mano izquierda. El culatazo le hizo vibrar los huesos del brazo. El cuadrillo se enterró en la espalda del guardia más adelantado. La cuchillada se hundió en el hombre más cercano, la punta traspasó el cuero entre las placas de bronce y perforó la carne antes de deslizarse entre las costillas para apuñalar el corazón.

La sangre salpicó cuando tiró del arma para liberarla y se metió disparado por la puerta de la tienda.

Las guardas se derrumbaron a su alrededor.

Nada más cruzar el umbral, recargó la ballesta y se la colocó en el brazal de la muñeca, bajo las voluminosas mangas. Después hizo lo mismo con la otra en la muñeca izquierda.

El aposento principal que tenía ante él no contenía más que un único ocupante, un asesino vestido de gris que se giró al llegar Kalam. Un par de ganchudos cuchillos kethra destellaron al ponerse en guardia el hombre. La cara que se veía bajo la capucha carecía de expresión, un rostro estrecho, bronceado por el sol y tatuado al estilo pardu; las imágenes giraban interrumpidas por un sigilo mucho más pesado marcado con hierro en la frente del hombre: un espolón.

El asesino vestido de gris sonrió de repente.

—Kalam Mekhar. Supongo que no te acuerdas de mí.

Kalam respondió sacando el segundo cuchillo largo y atacando.

Las chispas mordieron el aire cuando las hojas chocaron y susurraron. El pardu tuvo que retroceder dos pasos hasta que, con un revés que barrió el espacio, saltó a la derecha y giró con una finta para darse más espacio. Kalam mantuvo la presión, las armas destellaban, salían disparadas de un sitio a otro para mantener al Espolón a la defensiva.

Era hábil con esos pesados cuchillos kethra, además de rápido y fuerte. Las hojas de Kalam recibían golpes de bloqueo que le hacían reverberar los huesos de los brazos. Era obvio que el pardu estaba intentando romper las armas más delgadas y, a pesar de lo bien hechas que estaban, los ataques estaban dejando muescas y cortes en los bordes.

Además, Kalam sabía que se estaba quedando sin tiempo. La distracción continuaba, pero junto con el crujido de los fulleros que hendían el aire habían empezado a retumbar oleadas de hechicería en un contraataque ensordecedor. Fuera cual fuera la naturaleza de los pelotones que atacaban a los mataperros, los magos ya estaban respondiendo.

Y lo que es peor, este Espolón no entró aquí solo.

Kalam cambió de repente de postura, extendió el cuchillo de la mano izquierda y echó la mano derecha hacia atrás para ponerse en posición de defensa. Atacaba con la punta, esquivaba los golpes de defensa e iba retrayendo poco a poco el brazo izquierdo, empezando por el hombro. El giro más leve de las caderas para echar la pierna delantera atrás…

Y el pardu salvó la distancia con un solo paso.

La mano derecha de Kalam salió disparada y apartó las dos hojas kathra, al tiempo que arremetía con un golpe alto de la mano izquierda.

El pardu lanzó hacia arriba las dos armas para esquivar el golpe y atrapar la estocada.

Y Kalam se acercó todavía más, se abalanzó con un golpe sesgado del cuchillo largo de la mano derecha. Y hundió la punta en el bajo vientre del hombre.

Un chorro de fluidos, el borde abriendo un camino por la columna, la punta saliendo luego por el otro lado.

El movimiento con el que el otro había intentando eludir y atrapar el cuchillo largo se lo arrancó de la mano izquierda y lo arrojó a un lado.

Pero el Espolón ya se estaba hundiendo, doblándose sobre la herida del vientre y el arma que lo empalaba.

Kalam se inclinó sobre él.

—No —rezongó—. No me acuerdo.

Le dio un tirón al cuchillo para liberarlo y dejó que el moribundo cayera sobre las varias alfombras que cubrían el suelo de la tienda.

—Una puñetera vergüenza —caviló una voz cerca de la pared trasera.

Kalam se volvió poco a poco.

—Kamist Reloe. Te estaba buscando.

El mago supremo sonrió. Estaba flanqueado por los otros dos Espolones, uno de los cuales sostenía el segundo cuchillo largo de Kalam y lo estaba examinando con curiosidad.

—Esperábamos un golpe de las Garras —dijo Kamist Reloe—. Aunque un ataque de fantasmas largo tiempo muertos admito que no estaba entre nuestras expectativas. Es Raraku, ya sabes. Esta maldita tierra se está… despertando. Bueno, eso da igual. Pronto habrá… silencio.

—Tiene un arma de otataralita —dijo el asesino que estaba a la derecha de Kamist.

Kalam bajó la cabeza y le echó un vistazo al cuchillo largo manchado de sangre que tenía en la mano derecha.

—Ah, bueno, eso.

—Entonces —suspiró el mago supremo—, vosotros dos tendréis que encargaros de él al, bueno, modo mundano. ¿Bastaréis los dos?

El que sostenía el cuchillo largo lo tiró tras él y asintió.

—Hemos observado. Tiene… patrones, y habilidad. Cualquiera de los dos, por separado, tendríamos problemas. Pero ¿contra los dos?

Kalam tenía que admitir que la valoración del hombre era acertada. Dio un paso atrás y envainó el arma.

—Supongo que tiene razón —murmuró con voz profunda. Con la otra mano sacó la bellota y la tiró al suelo. Los tres hombres retrocedieron con un estremecimiento cuando la bellota rebotó y después rodó hacia ellos. El inofensivo objeto se detuvo en un instante.

Uno de los Espolones lanzó un bufido y la apartó de una patada.

Después, los dos asesinos avanzaron entre el destello de los cuchillos.

Kalam levantó los dos brazos, giró las muñecas hacia fuera y después las flexionó con fuerza.

Los dos Espolones gruñeron y se tambalearon hacia atrás, cada uno empalado por un cuadrillo.

—Qué descuido por vuestra parte —murmuró Kalam.

Kamist chilló y desveló su senda.

La oleada de hechicería que golpeó al mago supremo, proveniente de uno de los lados, lo cogió por sorpresa por completo. La magia de muerte se cerró a su alrededor con una telaraña furiosa y sofocante de fuego negro.

El chillido fue subiendo de volumen. Después, Kamist Reloe se quedó tirado en el suelo, la hechicería todavía destellaba sobre su cuerpo quemado, en el que aún se percibían espasmos.

Una figura salió poco a poco de donde el Espolón había lanzado la bellota momentos antes y se agachó junto a Kamist Reloe.

—Es la deslealtad lo que más nos molesta —le dijo al mago supremo moribundo—. Siempre respondemos a ella. Siempre lo hemos hecho. Siempre lo haremos.

Kalam recuperó el segundo cuchillo largo con los ojos clavados en las solapas cerradas de la pared trasera de la cámara.

—Está por ahí —dijo, después hizo una pausa y sonrió—. Me alegro de verte, Ben.

Ben el Rápido miró por encima del hombro y asintió.

Kalam vio que el mago parecía mayor de lo que era. Agotado. Cicatrices que no se grabaron en su piel, sino en su alma. Sospecho que no tendrá nada bueno que contarme cuando todo esto haya acabado.

—¿Has tenido algo que ver con la distracción? —le preguntó a Ben el Rápido.

—No. Ni tampoco el Embozado, aunque el viejo cabrón ya anda por aquí. Es todo Raraku.

—Eso dijo Kamist, aunque no es que os entienda a ninguno de los dos.

—Ya te lo explicaré más tarde, amigo mío —dijo Ben el Rápido al tiempo que se levantaba. Miró la solapa trasera—. Tiene a esa bruja, Henaras, con él, creo. Es la que está detrás de unas guardas fieras que alzó Kamist Reloe.

Kalam se acercó a la puerta.

—Déjame esas a mí —rezongó, y desenvainó el cuchillo largo de otataralita.

La habitación que había justo detrás era pequeña, dominada por una mesa de mapas sobre la que estaba espatarrado el cadáver de Henaras. La sangre seguía chorreando en pequeños torrentes por los lados de la mesa.

Kalam volvió la cabeza, miró a Ben el Rápido y levantó las cejas.

El mago sacudió la cabeza.

El asesino se acercó con cuidado y sus ojos captaron algo de color plateado que brillaba sobre el pecho de la mujer.

Una perla.

—Parece que el camino está despejado —susurró Kalam.

Otra solapa rasgaba la pared de enfrente.

Kalam usó las puntas de los cuchillos para abrirla.

Un gran sillón de respaldo alto llenaba el siguiente aposento, sobre él estaba sentado Korbolo Dom.

Tenía la piel azul de un cadavérico color gris y le temblaban las manos donde descansaban, sobre los ornamentados brazos del sillón. Cuando habló, su voz era aguda y tensa, atemorizada.

—Envié un emisario a la consejera. Una invitación. Estoy preparado para atacar a Sha’ik y sus tribus con mis mataperros.

Kalam lanzó un gruñido.

—Si crees que hemos venido con su respuesta, te equivocas, Korbolo.

Los ojos del napaniano salieron disparados hacia Ben el Rápido.

—Creíamos que estabas muerto con el resto de los Abrasapuentes o todavía en Genabackis.

El mago se encogió de hombros.

—Tayschrenn me envió por delante. Con todo, ha traído la flota impulsada por vientos provocados por los magos. Dujek Unbrazo y sus legiones llegaron a Ehrlitan hace una semana…

—Lo que queda de esas legiones, querrás decir…

—Más que suficientes para completar las fuerzas de la consejera, diría yo.

Kalam se quedó mirando primero a uno y luego a otro. Los Abrasapuentes… ¿muertos? ¿Whiskeyjack? La Hueste de Unbrazo… por los dioses del inframundo, ¿qué pasó en esas tierras?

—Todavía podemos salvar algo —dijo Korbolo Dom al tiempo que se inclinaba hacia delante—. Todo Siete Ciudades devuelto al imperio. Sha’ik llevada ante la emperatriz, encadenada…

—¿Y para ti y tus soldados el perdón? —preguntó Ben el Rápido—. Korbolo Dom, has perdido la cabeza de verdad…

—¡Entonces, muere! —chilló el napaniano, que se lanzó hacia delante con las manos estiradas para apresar la garganta del mago.

Kalam se interpuso y, con el cuchillo al revés, golpeó a Korbolo Dom con fuerza en la sien.

El napaniano se tambaleó.

Un segundo puñetazo le destrozó la nariz y lo tiró espatarrado.

Ben el Rápido se quedó mirando al hombre del suelo.

—Átalo, Kalam. La distracción ha terminado, a juzgar por el silencio de fuera, buscaré una salida.

Kalam empezó a atar las manos del hombre inconsciente.

—¿Adónde lo llevamos?

—Tengo una idea.

El asesino levantó la cabeza y miró a su amigo.

—¿Ben? ¿Los Abrasapuentes? ¿Whiskeyjack?

Los duros ojos oscuros se suavizaron.

—Muertos. Salvo Rapiña y un puñado más. Hay una historia que te prometo que te contaré entera… más tarde.

Kalam observó con fijeza a Korbolo Dom.

—Me apetece ponerme a rebanar gargantas —dijo con voz ronca.

—A él no. Ahora no.

Conserva esos sentimientos, Kalam Mekhar. Consérvalos todos. Ben tiene razón. En su momento. En su momento…

Oh, Whiskeyjack…

Había tiempo para… todo. Esa noche y el día venidero, Bidithal necesitaba a Sha’ik. Y a la Diosa del Torbellino. Y quizá, si todo iba bien, habría una oportunidad para negociar. Una vez que la ira de la diosa se haya enfriado, templada y embellecida por la victoria, todavía podemos lograrlo.

Pero ya sé lo que ha hecho Febryl. Sé lo que Korbolo Dom y Kamist Reloe planean para el amanecer.

Se les podía parar. Se podían volver los cuchillos.

Cojeó tan rápido como pudo hacia el palacio de Sha’ik. Los fantasmas revoloteaban en los márgenes de su visión, pero sus sombras lo protegían. A lo lejos oyó gritos, detonaciones y hechicería, que procedía, comprendió, del campamento de los mataperros. Ah, así que la Garra ha llegado hasta allí, ¿eh? Buena cosa e inquietante a la vez. Bueno, como mínimo mantendrá a Kamist ocupado…

Por supuesto, todavía existía el peligro que suponían los asesinos sueltos, aunque se iba reduciendo cuanto más se acercaba a la morada de Sha’ik.

Con todo, las calles y callejones estaban inquietantemente desiertas.

Llegó casi hasta el extenso palacio y vio con alivio los charcos de luz de las antorchas que lo rodeaban.

Contrarresta la maniobra del napaniano, despierta a la diosa a la amenaza que la aguarda. Después da caza a ese nudoso bhok’aral de Febryl y mira cómo le arrancan la piel de la carne retorcida. Hasta la diosa, sí, hasta la diosa tendrá que reconocerme. Mi poder. Cuando me flanquean mis nuevas mascotitas…

Una mano salió disparada de la oscuridad y se cerró alrededor del cuello de Bidithal. Lo levantó en el aire (agitando brazos y piernas) y luego lo tiró con fuerza al suelo. Cegado. Ahogándose.

Sus sirvientas de sombras acudieron a defenderlo.

Un gruñido, el movimiento y el siseo de algo inmenso que barría todo el espacio, y de repente los espectros habían desaparecido.

Poco a poco los ojos casi sacados de las órbitas de Bidithal distinguieron la figura agachada sobre él.

Toblakai…

—Deberías haberla dejado en paz —dijo Karsa Orlong en voz baja con un tono desprovisto de inflexiones. Alrededor y detrás del gigante se iban reuniendo fantasmas, almas encadenadas.

¡Los dos somos sirvientes del mismo dios! ¡Idiota! ¡Déjame hablar! ¡Quería salvar a Sha’ik!

—Pero no lo hiciste. Sé, Bidithal, de dónde salen tus enfermizos deseos. Sé dónde se ocultan tus placeres, el placer que les arrebatas a otros. Sé testigo de mis actos.

Karsa Orlong dejó en el suelo la espada de piedra y después metió la mano entre las piernas de Bidithal.

Una mano que se cerró, indiscriminada, alrededor de todo lo que encontró.

Y que tiró con fuerza.

Hasta que, con un desgarro de tendones y jirones de músculo, entre un torrente de sangre y otros fluidos, la mano salió con su mutilado premio.

El dolor era insoportable. El dolor era un desgarro del alma. Lo devoraba.

Y la sangre que brotaba, caliente como el fuego al tiempo que un frío mortal iba colándose por su piel y se filtraba por sus miembros.

La escena que tenía sobre él se cubrió de negro hasta que solo quedó la cara impasible y magullada de Toblakai, que observaba, impávido, la muerte de Bidithal.

¿Muerte? Sí. Idiota, Toblakai…

La mano que le rodeaba el cuello se relajó y se apartó.

Bidithal tomó sin querer una bocanada agónica de aire e intentó gritar…

Le metieron algo suave y ensangrentado en la boca.

—Para ti, Bidithal. Por cada niña sin nombre que destruiste. Toma. Ahógate con tu placer.

Y se ahogó. Hasta que la Puerta del Embozado se abrió con un bostezo…

Y allí, reunidos por el Señor de Muerte, esperaban demonios que eran de naturaleza parecida al propio Bidithal y que rodearon llenos de júbilo a su nueva víctima.

Una vida entera de placer vicioso. Una eternidad de dolor como respuesta.

Pues hasta el Embozado comprendía la necesidad de equilibrio.

Lostara Yil salió con cautela del agujero y entornó los ojos en un esfuerzo por penetrar en la oscuridad. Una mirada a su espalda reveló un desierto iluminado por las estrellas, luminoso y resplandeciente. Sin embargo, más adelante, la oscuridad bañaba el oasis y la ciudad en ruinas de su interior. Muy poco tiempo antes había oído golpes secos y lejanos, gritos débiles, pero el silencio ya había vuelto.

El aire se había hecho gélido. Lostara frunció el ceño, comprobó sus armas y se dispuso a irse.

—No te muevas —murmuró una voz a un paso o dos a su derecha.

La mujer giró la cabeza de golpe y después se profundizó su ceño.

—Si estás aquí para mirar, Cotillion, no hay mucho que ver. Desperté a Perla y casi ni maldijo, a pesar del dolor de cabeza. Está por ahí dentro, en alguna parte…

—Sí, así es, muchacha. Pero ya está volviendo… porque percibe lo que está a punto de ocurrir.

—Lo que está a punto de ocurrir. ¿Suficiente para hacer que te escondas aquí a mi lado?

El dios envuelto en sombras pareció encogerse de hombros.

—Hay momentos en los que es aconsejable retroceder un paso… y esperar. El propio Desierto Sagrado percibe que se acerca un antiguo enemigo y se alzará en respuesta si es necesario. Incluso más precario, el fragmento de Kurald Emurlahn que la Diosa del Torbellino quiere reclamar se está manifestando. La diosa está elaborando un portal, una puerta, una lo bastante inmensa como para tragarse todo este oasis. Pues ella también pretende quedarse con el corazón inmortal de Raraku. La ironía es que a ella también la está manipulando un dios mucho más listo que quiere quedarse con este fragmento y llamarlo su Casa de Cadenas. Así que ya ves, Lostara, bailarina de Sombra, será mejor que nos quedemos donde estamos. Pues esta noche, en este lugar, los mundos están en guerra.

—Eso no tiene nada que ver con Perla y conmigo —insistió ella mientras guiñaba los ojos con fuerza en la oscuridad—. Estamos aquí por Felisin…

—Y la has encontrado, pero sigue fuera de tu alcance. Fuera del alcance de Perla también. De momento…

—Entonces solo hemos de aguardar a que se despeje el camino.

—Sí. Como he aconsejado, paciencia.

Las sombras giraron, sisearon sobre la arena; después el dios desapareció.

Lostara lanzó un gruñido.

—Adiós a ti también —murmuró. Después se ciñó mejor el manto y se acomodó a esperar.

Asesinos armados con ballestas se habían ido acercando a él por detrás, con sigilo. Febryl los había matado, uno tras otro, en cuanto llegaban, con una multitud de hechizos de lo más dolorosos. Después, su red hechicera le dijo que ya no había más. De hecho, a Korbolo Dom y Kamist Reloe los habían desafiado en sus cubiles. Fantasmas y cosas peores… agentes del Imperio de Malaz.

Caminos anchos y ensangrentados se habían abierto de mala manera por toda su red, dejándolo ciego en donde estaba, pero ninguno se acercaba a su posición por ninguna parte… de momento. Y pronto el oasis que tenía tras él se convertiría en una pesadilla que se despertaría a una realidad horrible, y el propio Febryl se desvanecería de la mente de sus enemigos ante la presencia de amenazas más inmediatas.

Para el amanecer no faltaban más que dos campanadas. Mientras que, tras él, la oscuridad había devorado el oasis, el cielo que tenía encima y al este relucía en comparación con el brillo de las estrellas. De hecho, todo procedía a la perfección.

La luz de las estrellas también resultó ser suficiente para que Febryl detectara las sombras que cayeron sobre él.

—Nunca me caíste demasiado bien —dijo una voz profunda sobre él.

Febryl lanzó un chillidito e intentó lanzarse hacia delante y esconderse.

Pero lo cogieron sin esfuerzo y lo levantaron por los aires.

Y lo rompieron.

El chasquido seco de su columna fue como madera quebradiza en el aire frío de la noche.

Karsa Orlong tiró a un lado el cuerpo de Febryl. Después miró furioso las estrellas un momento, metió una profunda bocanada de aire en los pulmones e intentó despejar su mente.

La voz atrofiada de Urugal chillaba en su cráneo. Había sido esa voz, y esa voluntad, la que lo había empujado a alejarse paso a paso del oasis.

El dios falso de la tribu Uryd quería a Karsa Orlong… fuera.

Lo estaban empujando con fuerza… lejos de lo que se acercaba, de lo que estaba a punto de pasar en el oasis.

Pero a Karsa no le gustaba que lo empujaran.

Sacó la espada de los aros del arnés y rodeó la empuñadura con las dos manos. Después bajó la punta hasta que se cernió justo por encima del suelo y luego se obligó a darse la vuelta y mirar el oasis.

Un millar de cadenas fantasmales se estiraron con fuerza tras él, y empezaron a tirar.

El teblor gruñó por lo bajo y se inclinó hacia delante. Yo soy el amo y señor de estas cadenas. Yo, Karsa Orlong, no cedo ante nadie. Ni dioses ni las almas de los que he asesinado. Avanzaré y, o bien se pondrá fin a la resistencia, o las cadenas se partirán.

Además, he dejado mi caballo atado en el bosque de piedra.

Dos aullidos desgarraron el aire de la noche sobre el oasis, repentinos y fieros como relámpagos.

Karsa Orlong sonrió. Ah, ya han llegado.

Levantó un poco más la punta de la espada y después se echó hacia delante de un tirón.

Resultó que no servía que se rompieran las cadenas. La tensión se desvaneció de repente y, por esa noche al menos, se había puesto fin a toda resistencia a la voluntad de Toblakai.

Dejó el risco y descendió por la ladera para adentrarse una vez más en la oscuridad.

El puño Gamet estaba echado en su catre, luchando por respirar contra un nudo que le aprisionaba la garganta. Un trueno le llenaba la cabeza, oleadas vibrantes de dolor que irradiaban de un punto concreto, justo por encima y por detrás del ojo izquierdo.

Dolor como no había sentido jamás y que lo obligaba a ponerse de lado, el catre crujía y cabeceaba, las náuseas lo atormentaban, el vómito salpicaba el suelo. Pero haber vaciado el estómago no le ofrecía alivio de la agonía del cráneo.

Tenía los ojos abiertos, pero estaba ciego.

Había habido dolores de cabeza. Cada día, desde la caída del caballo. Pero nada parecido a aquel.

La cuchillada apenas curada de la palma de la mano se le había reabierto con las contorsiones y se había manchado la cara y la frente de sangre pegajosa al intentar arrancarse el dolor de la cabeza; sentía un fuego en la herida, como si le ardiera y le abrasara las venas.

Gimió, se levantó de lado del catre y después se detuvo, a gatas, con la cabeza colgando, sufriendo las oleadas de temblores que lo atravesaban entero.

Necesito moverme. Necesito actuar. Algo. Lo que sea.

Necesito…

Un momento de negrura, después se encontró de pie cerca de la solapa de la tienda. Con el peso de la armadura, los guanteletes cubriéndole las manos, el yelmo en la cabeza. El dolor se estaba desvaneciendo, un vacío frío se alzaba a su paso.

Necesitaba salir. Necesitaba su caballo.

Gamet salió sin prisas de la tienda. Una guardia lo abordó, pero el puño la despidió con un gesto y se apresuró hacia los corrales.

Monta. Sal con el caballo. Es la hora.

Al momento estaba ensillando el caballo y ajustando las cinchas; esperó a que la bestia soltara el aire y después las apretó una muesca más. Un caballo muy listo. De los establos Paran, por supuesto. Rápido y con una resistencia casi legendaria. Impaciente con los incompetentes, siempre poniendo a prueba al jinete que afirmaba estar al mando, pero eso era de esperar de un animal de pura raza.

Gamet se subió a la silla. Era un placer montar de nuevo. En marcha, el suelo susurraba bajo él mientras descendía por la rampa trasera y rodeaba la isla irregular rumbo a la cuenca.

Vio tres figuras por delante, de pie en el risco, y no le extrañó su presencia. Son lo que ha de ocurrir. Esos tres.

Nada. Menos. El muchachito, Larva.

Este último se volvió cuando Gamet frenó a su lado. Y asintió.

—Los wickanos y malazanos están en los flancos, puño. Pero su asalto será por la rampa principal de los mataperros. —Y señaló.

Soldados de infantería y caballería se estaban reuniendo en la cuenca, atravesando la densa oscuridad. Gamet podía oír el susurro de las armaduras, sentir el golpeteo de un sinfín de cascos de caballos. Vio banderas y estandartes que colgaban inertes y deshilachados.

—Ve con ellos, puño —dijo Larva.

Y el puño le hizo un saludo militar al niño e hincó los talones en los flancos de su montura.

Armadura negra y de color rojo óxido, yelmos con celadas y ornamentados barbotes, jabalinas cortas de lanzamiento y escudos como cometas, el bramido sordo de un sinfín de botas, cabalgaba junto a una columna y lanzaba una mirada apreciativa a las compañías de infantería.

Después, un ala de caballería lo rodeó para envolverlo. Un jinete se acercó a él. Un yelmo con alas de dragón se giró para mirarlo.

—¿Cabalgas con nosotros, soldado?

—No puedo —respondió Gamet—. Soy el puño. Debo ponerme al mando.

—Esta noche no —respondió el guerrero—. Lucha a nuestro lado, como soldado que eres. ¿Recuerdas las antiguas batallas? Cuando lo único que hacía falta era la protección de los compañeros que te flanqueaban. Así será esta noche. Deja el mando para los grandes señores. Cabalga con nosotros, libre. Y glorioso.

Una oleada de euforia atravesó a Gamet. El dolor de cabeza había desaparecido. Podía sentir la sangre que se aceleraba como una llamarada por sus músculos. Era lo que quería. Sí, eso era justo lo que quería.

Gamet desenvainó la espada, el sonido fue un eco ronco en el aire frío.

Su compañero del casco se echó a reír.

—¿Estás con nosotros, soldado?

—Lo estoy, amigo.

Llegaron a la base de la rampa de adoquines y ralentizaron el paso para consolidar la formación. Una cuña amplia que después empezó a asaltar la ladera, los cascos levantaban chispas en las piedras.

Los mataperros todavía tenían que dar la alarma.

Idiotas. No se han despertado en ningún momento. O quizá la hechicería ha amortiguado los sonidos de nuestros preparativos. Ah, sí. Nada y Menos. Siguen allí, en el risco, al otro lado de la cuenca.

El portaestandarte de la compañía estaba a solo unos caballos a la izquierda de Gamet. Levantó la cabeza y entornó los ojos para mirar la bandera y se preguntó por qué no lo había visto antes. Había algo de khundryl en su diseño, rasgado y deshilachado como estaba. Un clan de las Lágrimas Quemadas entonces, lo que tenía sentido dada la arcaica armadura que lucían sus camaradas. Arcaica y medio podrida, de hecho. Demasiado tiempo almacenada en baúles; polillas y otros insectos la han asaltado, pero el bronce parece sólido, aunque deslustrado y lleno de agujeros. Unas palabras con los comandantes más tarde, creo…

Pensamientos fríos, medidos, su orgulloso caballo cabalgaba como un trueno junto a los otros. Gamet levantó la mirada furiosa y vio la cima justo delante. Levantó la espada por los aires y dejó escapar un chillido salvaje.

La cuña se derramó por la cima y barrió las filas desprevenidas de los mataperros, todavía acurrucados en sus trincheras.

Gritos por todos lados, extrañamente apagados, casi desvaídos. Sonidos de batalla, pero parecía a una legua de distancia, como si los transmitiera el viento. Gamet hizo oscilar la espada, sus ojos se encontraron con los de los mataperros y vieron el horror escritos en ellos. Vio bocas que se abrían para chillar, pero apenas salía sonido alguno, como si las arenas se lo estuvieran tragando todo, absorbiendo el sonido con tanta avidez como absorbían la sangre y la bilis.

Las masas se abalanzaron sobre las trincheras, espadas ennegrecidas que se movían y caían en cortes secos. Los wickanos habían invadido la rampa del este. Gamet vio los estandartes que ondeaban y sonrió. Cuervo. Perroloco. Comadreja.

Del impenetrable cielo negro descendieron mariposas, enjambres de ellas, que revoloteaban sobre la carnicería de las trincheras.

En la rampa, al este, se vio el destello de las municiones moranthianas, que enviaron lúgubres reverberaciones por la tierra. Gamet pudo observar la masacre que se estaba produciendo allí, una escena panorámica y apagada, como si estuviera contemplando un mural, un cuadro en el que los antiguos guerreros libraban una batalla eterna.

Habían ido en busca de los mataperros. En busca de los carniceros de los malazanos desarmados, soldados y civiles, los obstinados y los que huían, los desesperados y los indefensos. Los mataperros, que habían entregado sus almas a la traición.

La lucha continuaba con furia, pero se inclinaba de forma abrumadora de un lado. Era extraño, pero el enemigo parecía incapaz de montar ningún tipo de defensa. Se limitaban a morir en las trincheras, o, al intentar retirarse, los derribaban tras unas cuantas zancadas. Ensartados por lanzas y jabalinas. Pisoteados bajo los cascos que los hacían pedazos.

Gamet comprendía su horror, veía con cierta satisfacción el terror en sus rostros cuando él y sus camaradas les llevaban la muerte.

Oyó entonces la canción de la batalla, alzándose y cayendo como olas en una playa de guijarros, pero incrementándose hacia un clímax que todavía había de llegar, todavía había de llegar, pero lo haría pronto. Pronto. Sí, necesitábamos una canción. Hemos esperado mucho tiempo por una canción así. Para honrar nuestras obras, nuestras luchas. Nuestras vidas y nuestras muertes. Necesitábamos nuestra propia voz para que nuestros espíritus pudieran marchar, marchar siempre hacia delante.

A la batalla.

A la guerra.

Para dominar estas murallas de ladrillo derruido y arena. Para defender los puertos secos como el hueso y las ciudades muertas que antaño ardían con sueños antiguos, que antaño hacían parpadear el reflejo de la vida en el mar cálido y poco profundo.

Hasta los recuerdos había que defenderlos.

Hasta los recuerdos.

Siguió luchando, codo con codo con sus oscuros compañeros guerreros, y, por tanto, llegó a quererlos, a esos camaradas leales, y cuando al fin el guerrero montado del yelmo de dragón llegó cabalgando y se detuvo a su lado, Gamet hizo girar la espada a modo de saludo.

El jinete se echó a reír otra vez. Levantó un guantelete salpicado de sangre y se subió la celada, y reveló la cara de una mujer de piel morena, los ojos de un asombroso color azul entre una red de arrugas del desierto.

—¡Hay más! —gritó Gamet, aunque incluso a sus propios oídos, su voz le sonaba muy lejana—. ¡Más enemigos! ¡Debemos cabalgar!

Los dientes de la mujer destellaron, blancos, cuando se rio de nuevo.

—¡No estas tribus, amigo mío! Son familia. Esta batalla se ha acabado, otros derramarán su sangre llegada la mañana. Marchamos rumbo a las costas, soldado, ¿te unes a nosotros?

Él vio algo más que interés profesional en los ojos femeninos.

—Me uno.

—¿Dejarías a tus amigos, Gamet Ul’Paran?

—Por ti, sí.

La sonrisa y la risa consiguiente le robaron al anciano el corazón.

Una última mirada a las otras rampas no mostró movimiento alguno. Los wickanos del este habían continuado adelante, aunque un cuervo solitario dibujaba círculos en el cielo. Los malazanos del oeste se habían retirado. Y las mariposas se habían desvanecido. En las trincheras de los mataperros, una hora antes del amanecer, solo quedaban los muertos.

Venganza. Estará complacida. Lo entenderá y estará complacida.

Como lo estoy yo.

Adiós, consejera Tavore.

Koryk se acomodó poco a poco a su lado y se quedó mirando al noroeste como si intentara descubrir qué era lo que tanto llamaba la atención del hombre.

—¿Qué pasa? —preguntó tras un rato—. ¿Qué estás mirando, sargento?

Violín se secó los ojos.

—Nada… o nada que tenga sentido.

—No vamos a entrar en combate por la mañana, ¿verdad?

El otro giró la cabeza, estudió los rasgos duros del joven seti, quería ver algo en ellos, aunque no estaba muy seguro de qué. Tras un momento, suspiró y se encogió de hombros.

—La gloria de la batalla, Koryk, se halla solo en la voz del bardo, en las palabras que teje el narrador. La gloria pertenece a fantasmas y poetas. Lo que oyes y sueñas no es lo mismo que lo que vives; si enturbias la distinción, es por tu cuenta y riesgo, muchacho.

—Tú has sido soldado toda tu vida, sargento. Si no alivia una sed en tu interior, ¿por qué estás aquí?

—No sé responderte —admitió Violín—. Creo, quizá, que me llamaron aquí.

—¿Esa canción que Botella decía que oías?

—Sí.

—¿Qué significa? ¿La canción?

—Ben el Rápido sabría responderte mejor, creo. Pero a mí las tripas me están susurrando una cosa una y otra vez. Los Abrasapuentes, muchacho, han ascendido.

Koryk hizo una señal para protegerse y se apartó un poco de su sargento.

—O, por lo menos, los muertos han ascendido. El resto, estamos solo… fingiendo que vivimos. Aquí, en el reino mortal.

—¿Esperas morir pronto, entonces?

Violín lanzó un gruñido.

—No entraba dentro de mis planes.

—Me alegro, porque nos gusta nuestro sargento como está.

El seti se alejó y Violín volvió a contemplar el oasis lejano. Te lo agradezco, muchacho. Entornó los ojos, pero la oscuridad lo desafiaba. Allí estaba pasando algo. Da la sensación de que… como si hubiera amigos luchando. Casi puedo oír los sonidos de una batalla. Casi.

De repente, dos aullidos estallaron en la noche.

Violín se puso en pie.

—¡Por el aliento del Embozado!

La voz de Sonrisas.

—Dioses, ¿qué ha sido eso?

No. No podía haber sido. Pero…

Y entonces, la oscuridad que había sobre el oasis empezó a cambiar.

La fila de guerreros montados se acercó entre un remolino de polvo, los caballos dando patadas y agitando las cabezas, inquietos y atemorizados.

A su lado, Leoman de los Mayales levantó una mano para detener a su compañía; después le hizo un gesto a Corabb para que lo siguiera y se acercaron a los recién llegados al trote.

Mathok saludó con un asentimiento.

—Te hemos echado de menos, Leoman…

—Mi chamán ha caído inconsciente —lo interrumpió Leoman—. Escogió la nada antes que el terror. ¿Qué está pasando en el oasis, Mathok?

El caudillo hizo una señal de protección.

—Raraku ha despertado. Se han alzado fantasmas, los mismísimos recuerdos del Desierto Sagrado.

—¿Y quién es su enemigo?

Mathok sacudió la cabeza.

—Traición tras traición, Leoman. He retirado mis guerreros del oasis y los he hecho acampar entre Sha’ik y los malazanos. El caos ha reclamado todo lo demás…

—Así que no sabes responderme.

—Temo que la batalla ya esté perdida.

—¿Sha’ik?

—Tengo el Libro conmigo. He jurado protegerlo.

Leoman frunció el ceño.

Corabb se giró en la silla y miró con gesto airado el noroeste. Una oscuridad sobrenatural envolvía el oasis y parecía pulular como si estuviera repleta de criaturas vivas, sombras aladas, demonios espectrales. Y en el suelo, debajo, creyó ver el movimiento de masas de soldados. Corabb se estremeció.

—¿A Y’Ghatan? —preguntó Leoman.

Mathok asintió.

—Con mi propia tribu como escolta. Dejando casi nueve mil guerreros del desierto a tu disposición… para que te pongas al mando.

Pero Leoman sacudió la cabeza.

—Esta batalla pertenecerá a los mataperros, Mathok. No me queda elección. No tengo tiempo para modificar demasiado nuestras tácticas. Las posiciones están determinadas, la señora ha esperado demasiado tiempo. No me has contestado, Mathok. ¿Qué hay de Sha’ik?

—La diosa todavía es su dueña —respondió el caudillo—. Ni siquiera los asesinos de Korbolo Dom pueden llegar a ella.

—El napaniano debía de saber que ocurriría —murmuró Leoman—. Así que ha planeado… otra cosa.

Mathok sacudió la cabeza.

—Esta noche se me ha roto el corazón, amigo mío.

Leoman estudió al viejo guerrero por un tiempo, después asintió.

—Hasta Y’Ghatan, entonces, Mathok.

—¿Vas a ver a Sha’ik?

—Debo hacerlo.

—Dile…

—Se lo diré.

Mathok asintió sin importarle las lágrimas que brillaban por sus arrugadas mejillas. Se irguió de repente en la silla.

—Dryjhna antaño nos pertenecía, Leoman. A las tribus de este desierto. Las profecías del Libro estaban cosidas a una piel mucho más antigua. El Libro no era en realidad más que una historia, una narración de acontecimientos apocalípticos que habían sobrevivido, no de los que han de ocurrir…

—Lo sé, amigo mío. Protege bien el Libro y ve en paz.

Mathok hizo girar su caballo hacia el camino del oeste. Un gesto colérico y sus jinetes lo siguieron cuando se adentró en la oscuridad.

Leoman se quedó mirándolos un largo instante.

Unos aullidos hicieron pedazos la noche.

Corabb vio que su comandante de repente enseñaba los dientes y se quedaba mirando, furioso, la oscuridad que tenía delante. Como dos bestias a punto de enfrentarse. Por los espíritus del inframundo, ¿qué nos aguarda?

—¡A las armas! —gruñó Leoman.

La compañía se adelantó con un trueno por el camino que Corabb había atravesado lo que le parecía un sinfín de veces.

Cuanto más se acercaban al oasis, más apagado era el sonido de su paso, como si la oscuridad estuviera devorando todo ruido. Los aullidos no se habían repetido y Corabb estaba empezando a preguntarse si habían sido reales siquiera. Quizá no era una garganta mortal, después de todo. Una ilusión, un grito para detenerlo todo en seco…

La vanguardia entró en un desfiladero y de repente brotaron cuadrillos de jinetes y caballos. Gritos, guerreros que caían, caballos que tropezaban. Más atrás, en la columna, el choque de espadas y escudos.

¡Mataperros!

De algún modo, Corabb y su caballo se encontraron abalanzándose sobre un espacio despejado. Una figura se acercó disparada por su izquierda y Corabb chilló y levantó el arma.

—¡Soy yo, maldito seas!

—¡Leoman!

Al caballo de su comandante lo habían matado bajo él y el jinete descabalgado levantó los brazos.

Corabb sujetó a Leoman por el brazo y lo aupó a lomos de su caballo.

—¡Cabalga, Bhilan! ¡Cabalga!

Guerreros montados con armaduras negras atravesaron como rayos el muro bajo, unas hachas inmensas giraban en sus guanteletes.

Ben el Rápido lanzó un gañido y se puso a cubierto.

Kalam lo siguió con una maldición, con el cuerpo atado de Korbolo Dom rebotando sobre sus hombros. Se lanzó al suelo junto al mago al tiempo que los cascos destellaban sobre ellos haciendo llover arena y trozos de argamasa.

Y después la caballería pesada los dejó atrás.

Kalam se quitó al napaniano de la espalda y se giró de lado para mirar furioso a Ben el Rápido.

—En el nombre del Embozado, ¿quiénes eran esos cabrones?

—Será mejor que nos escondamos un tiempo —murmuró el mago con una mueca mientras se quitaba la tierra de los ojos—. Raraku ha desatado sus fantasmas…

—¡Y son ellos los que están cantando? Tengo esas voces metidas en la cabeza…

—Yo también, amigo mío. Dime, ¿has tenido alguna conversación con un caminante espiritual tanno en los últimos tiempos?

—¿Un qué? No. ¿Por qué?

—Porque eso es lo que estás oyendo. Si fuera una canción tejida alrededor de esos antiguos fantasmas que estamos viendo, bueno, no la estaríamos oyendo. De hecho, no estaríamos oyendo casi nada. Y a estas alturas ya nos habrían hecho pedacitos. Kalam, esa canción tanno pertenece a los Abrasapuentes.

—¿Qué?

—Empiezas a preguntarte por eso de la causa y el efecto, ¿a que sí? Un tanno nos robó nuestra historia y creó una canción, pero para que esa canción tuviera efecto, los Abrasapuentes tenían que morir. Como compañía. Y ya lo ha hecho. Salvo tú y yo…

—Y Violín. ¡Espera! Mencionó algo sobre un caminante espiritual en Ehrlitan.

—Tendría que haber tenido un contacto directo. Un apretón de manos, un abrazo, o un beso…

—Ese cabrón de zapador… Recuerdo que el muy maldito andaba escondiendo algo. ¿Un beso? Recuérdame que le dé a Violín un beso la próxima vez que lo vea, un beso que no olvidará jamás…

—Quienquiera que fuera y como ocurriera —dijo Ben el Rápido—, los Abrasapuentes han ascendido…

—¿Ascendido? Pero ¿qué significa eso, en el nombre de la Reina?

—Que me aspen si lo sé, Kalam. Jamás he oído nada parecido. Una compañía entera… No hay precedente alguno, ninguno en absoluto.

—Salvo, quizá, los t’lan imass.

El mago entornó los ojos al mirar a su amigo.

—Una idea interesante —murmuró. Después suspiró—. En cualquier caso, los fantasmas de Raraku se han alzado en esa canción. Se han alzado… para luchar. Pero hay más, juro que vi un estandarte wickano ahí atrás, cerca de las trincheras de los mataperros justo cuando salíamos pitando de allí.

—Bueno, quizá Tavore ha aprovechado la situación…

—Tavore no sabe nada, Kalam. Después de todo, lleva consigo una espada de otataralita. Quizá los magos que tiene con ella perciben algo, pero la oscuridad que ha descendido sobre este oasis lo está oscureciendo todo.

Kalam lanzó un gruñido.

—¿Alguna otra buena noticia que darme, Ben?

—La oscuridad es producto de la hechicería. ¿Te acuerdas de cuando llegaba Anomander Rake a un sitio con su senda al descubierto? ¿Ese peso, el temblor del suelo, la presión abrumadora?

—No me digas que se acerca el Hijo de Oscuridad…

—Espero que no. Es decir, no creo. Está muy ocupado, te lo explicaré después. No, esto es más, eh, primitivo, creo.

—Esos aullidos —dijo Kalam entre dientes—. Dos Mastines, Ben el Rápido. Yo mismo tuve un encuentro con ellos. Son como los Mastines de Sombra, solo que peores de algún modo…

El mago se lo había quedado mirando fijamente.

—Déjalo ya, Ben. No me gusta esa expresión. Me escapé porque les solté un puñado de demonios azalan. No detuvo a esos Mastines, pero fue suficiente para que yo pudiera escapar.

Las cejas de Ben el Rápido se arquearon poco a poco.

—¿«Un puñado de demonios azalan», Kalam? ¿Y dónde has estado tú en los últimos tiempos?

—Tú no eres el único con unas cuantas historias que contar.

El mago se levantó con cautela, pero se quedó agachado y examinó la zona al otro lado del muro en ruinas.

—Dos Mastines de Oscuridad, has dicho. Los deragoth, entonces. Bueno, me pregunto quién rompió sus cadenas.

—¡Típico! —soltó de repente Kalam—. ¿Se puede saber qué es lo que no sabes tú?

—Unas cuantas cosas —respondió el mago por lo bajo—. Por ejemplo, ¿qué están haciendo aquí esos Mastines?

—Siempre que no nos interpongamos en su camino, no podría importarme menos…

—No, me has entendido mal. —Ben el Rápido señaló hacia donde había clavado la mirada en el claro que había detrás—. ¿Qué están haciendo justo aquí?

Kalam gimió.

El pelo erizado del lomo se alzaba sobre los hombros inmensos y extrañamente encorvados. Cuellos largos y gruesos y cabezas amplias y planas en las que sobresalían los músculos de la mandíbula. La piel negra, llena de cicatrices y unos ojos que ardían puros y desprovistos de luz.

Grandes como un caballo de las estepas, pero mucho más fornidos, avanzaban sin ruido con las cabezas gachas por la plaza de losas. Había algo en ellos que recordaba a una hiena, y también a un oso de las llanuras. Una cierta avidez taimada mezclada con una brutalidad arrogante.

Ralentizaron el paso, después se detuvieron y levantaron los morros brillantes en el aire.

Habían ido a destruir. A arrancar la vida de toda carne, a burlarse de todos los que clamaban ser dueños y señores, a hacer pedazos todo lo que se interponía en su camino. Aquel era un nuevo mundo para ellos. Nuevo, pero una vez había sido antiguo. Habían llegado cambios. Un mundo de silencios inmensos en el que antaño parientes y enemigos por igual habían abierto gargantas en un desafío fiero.

Nada era como había sido y los deragoth se habían inquietado.

Habían ido a destruir.

Pero en ese momento dudaban.

Con los ojos clavados en el que había llegado, en el que en ese instante se encontraba ante ellos, al otro extremo de la plaza.

Dudar. Sí.

Karsa Orlong se adelantó. Se dirigió a ellos, la voz baja y retumbante.

—El señor de Urugal tenía… ambiciones —dijo—. Soñaba con el dominio. Pero ahora entiende mejor las cosas, y no quiere tener nada que ver con vosotros. —Entonces el teblor sonrió—. Yo tampoco.

Los dos Mastines se echaron atrás y después se movieron para abrir más espacio entre ellos.

Karsa sonrió. Este no es vuestro sitio.

—¿Queréis dejarme pasar? —Continuó andando. Y yo ya me he hartado de desconocidos—. ¿Recordáis a los toblakai, bestias? Pero los han amansado. La civilización. Los jaeces suaves de la paz necia. Tan debilitados que no podían enfrentarse a los t’lan imass, no podían enfrentarse a los forkrul assail y los jaghut. Y ahora no pueden enfrentarse a los negreros nathii.

—Era necesario un despertar, amigos míos. Recordad a los toblakai si os consuela. —Pasó directamente entre los dos Mastines como si su intención fuera aceptar la invitación para pasar.

Los Mastines atacaron.

Como él sabía que harían.

Karsa se agachó de repente con un movimiento que se inclinó a la derecha al tiempo que levantaba la inmensa espada de piedra sobre su cabeza con la punta deslizándose a la izquierda… justo en el camino del Mastín que llegaba cargando por ese lado.

Y lo golpeó en el pecho.

El pesado esternón se agrietó, pero no se hizo pedazos y el filo de la hoja ondulada abrió un camino ensangrentado por las costillas.

El movimiento agazapado de Karsa explotó entonces tras su arma, las piernas empujaron el hombro hacia delante y lo levantó para golpear a la bestia al nivel de las clavículas.

Las mandíbulas chasquearon sobre la nuca del toblakai y después el impacto lanzó una sacudida que atravesó a guerrero y Mastín a la vez.

Y las costillas de este último, atravesadas por la espada, se astillaron.

Unas mandíbulas se cerraron alrededor de la pierna derecha de Karsa, justo por debajo de la rodilla.

Y lo levantaron del suelo. Después lo tiraron a un lado, aunque las mandíbulas no lo soltaron. El tirón le arrancó la espada de las manos.

Los molares aplastaron el hueso, los incisivos desgarraron el músculo. El segundo Mastín se abalanzó sobre Karsa y sacudió con furia la pierna que tenía entre las mandíbulas.

El primer Mastín se apartó tambaleándose unos cuantos pasos; arrastraba la pata delantera izquierda e iba dejando un rastro de sangre.

Karsa no hizo ningún esfuerzo por apartarse de la bestia, que intentaba arrancarle a mordiscos la parte inferior de la pierna. En su lugar, se apoyó en la pierna libre y se lanzó sobre el Mastín. Rodeó con los brazos, por detrás de los hombros, el cuerpo que se estremecía.

El teblor levantó al Mastín con un bramido. Las patas traseras pateaban, aterradas, pero el hombre ya le estaba dando la vuelta a la bestia entera.

Las mandíbulas soltaron su presa cuando Karsa tiró a la criatura de espaldas al suelo.

Las losas se agrietaron con una explosión de polvo.

El teblor se hincó de rodillas entonces, se puso a horcajadas sobre el Mastín que se retorcía debajo de él y le rodeó la garganta con las dos manos.

Un frenesí de gruñidos le respondió.

Los caninos le desgarraron los antebrazos, las mandíbulas mordisquearon con rabia, arrancando trozos de piel y carne.

Karsa soltó una mano y la apoyó con fuerza en la mandíbula inferior del Mastín.

Los músculos se contrajeron cuando chocaron dos fuerzas sobrehumanas.

Las patas golpeaban el cuerpo de Karsa, las garras atravesaban cuero y se clavaban en la carne, pero el teblor continuó empujando. Cada vez con más fuerza, iba subiendo la otra mano poco a poco para unirse al esfuerzo.

Las patadas se hicieron salvajes. Aterradas.

Karsa sintió y oyó a la vez un estallido seco y un chirrido; después, la cabeza plana del Mastín cayó con un crujido sobre las losas.

Un extraño lamento agudo salió crispado de la garganta.

El guerrero echó la mano derecha hacia atrás, cerró el puño y lo hundió en la garganta del animal.

Aplastando la tráquea.

Las patas sufrieron un espasmo y se quedaron sin fuerzas.

Karsa se alzó con un rugido salvaje, levantó al Mastín por el cuello y luego lo golpeó contra el suelo una vez más con todas sus fuerzas. Un fuerte crujido, un chorro de sangre y saliva.

El guerrero se irguió, se sacudió, de su melena se desprendió sangre y sudor, y después volvió la mirada hacia donde había estado el otro Mastín.

Solo quedaba un rastro de sangre.

Karsa se acercó tambaleándose a su espada, la recogió y partió en pos de ese camino resplandeciente.

Kalam y Ben el Rápido se levantaron poco a poco detrás del muro y se quedaron mirando sin decir nada al guerrero gigante que se alejaba.

Las sombras habían empezado a enjambrarse en la oscuridad. Se reunían como poliñeras sobre el cadáver del deragoth, después se alejaban a toda velocidad como si les hubiera entrado un ataque de pánico.

Kalam hizo rodar los hombros y después, con los cuchillos largos en las manos, se acercó al Mastín.

Ben el Rápido lo siguió.

Estudiaron el cadáver mutilado.

—Mago…

—¿Sí?

—Vamos a soltar por ahí al napaniano y salir de aquí.

—Un plan brillante.

—Se me acaba de ocurrir.

—Me gusta mucho. Bien pensado, Kalam.

—Como siempre te he dicho, Ben, no soy solo una cara bonita.

Los dos se dieron la vuelta, hicieron caso omiso de las sombras que salían a borbotones de la senda destrozada de Kurald Emurlahn que empezaba a florecer y regresaron a donde habían dejado a Korbolo Dom.

—¿Amigo?

Heboric se quedó mirando al demonio achaparrado de cuatro ojos que se había plantado de un salto en el camino justo delante de él.

—Si nos hubiéramos visto alguna vez, demonio, estoy seguro de que lo recordaría.

—Explicación útil. Hermano de L’oric. Yace en claro a doce pasos a tu izquierda. Corrección vacilante. Quince pasos. Tus piernas son casi tan cortas como las mías.

—Llévame con él.

El demonio no se movió.

—¿Amigo?

—Más o menos. Compartimos ciertos defectos.

La criatura se encogió de hombros.

—Con reservas. Sígueme.

Heboric se metió en el bosque petrificado tras el andar arrastrado del demonio, su sonrisa se iba ensanchando a medida que la criatura parloteaba.

—Un sacerdote con manos de tigre. A veces. Otras veces, manos humanas que resplandecen de un color verde insondable. Impresionado. Esos tatuajes, magníficos, desde luego. Cavilación. Me costaría arrancarte la garganta, creo. Incluso impulsado por el hambre que sufro siempre. Pensativo. Una noche feroz, esta. Fantasmas, asesinos, sendas, batallas silenciosas. ¿Es que en este mundo nadie duerme?

Se tropezaron de repente con un pequeño claro.

La armadura de L’oric estaba manchada de sangre seca, pero tenía un aspecto bastante saludable, sentado con las piernas cruzadas, los ojos cerrados, la respiración regular. En el suelo polvoriento, delante de él, se encontraba una Baraja de los Dragones extendida.

Heboric se sentó con un gruñido enfrente del mago supremo.

—No sabía que jugabas con esas cosas.

—Nunca lo hago —respondió L’oric con un murmullo—. Me refiero a jugar. Ha llegado un nuevo señor a la baraja y ese señor acaba de aprobar la Casa de Cadenas.

Heboric abrió mucho los ojos. Después los entornó y asintió poco a poco.

—Que los dioses despotriquen lo que quieran, era lo que tenía que hacer esa persona.

—Lo sé. El Dios Tullido está ahora tan atado como todos los demás dioses.

—En el juego, sí, después de pasar tanto tiempo fuera de él. Me pregunto si algún día llegará a lamentar la maniobra.

—Busca este fragmento de Kurald Emurlahn y está listo para atacar, aunque sus posibilidades ahora son menores que las que tenía al atardecer.

—¿Y eso?

—Bidithal está muerto.

—Bien. ¿Quién?

—Toblakai.

—Ah. No tan bien.

—Pero Toblakai se ha convertido, creo, en el Caballero de la Casa de Cadenas.

—Eso es de lamentar, maldita sea… para el Dios Tullido. Toblakai no se arrodillará ante nadie. No puede permitírselo. Desafiará toda predicción…

—Una inclinación que ya ha mostrado esta noche, Manos Fantasmales, lo que podría ser la ruina de todos nosotros. Con todo, al mismo tiempo, he terminado por sospechar que es nuestra única esperanza. —L’oric abrió los ojos y se quedó mirando a Heboric—. Dos Mastines de Oscuridad llegaron hace solo un rato, percibí su presencia, aunque de manera irregular, pero no pude acercarme más. Otataralita y la misma oscuridad que los cubre.

—¿Y por qué iba a interponerse Toblakai en su camino? No importa. A eso puedo responder yo. Porque es Toblakai.

—Sí. Y creo que ya lo ha hecho.

—¿Y?

—Y ahora, creo que solo un deragoth queda vivo.

—Los dioses nos libren —dijo Heboric sin aliento.

—Toblakai continúa persiguiéndolo en estos momentos.

—Dime, ¿qué trajo a los Mastines aquí? ¿Qué o a quién acaba de frustrar Toblakai?

—Las cartas se muestran ambivalentes sobre ese tema, destriant. Quizá la respuesta todavía esté por decidir.

—Es un alivio oír que algunas cosas siguen por decidir, a decir verdad.

—Manos Fantasmales, saca a Felisin de aquí. Aquí Ranagris te acompañará.

—¿Y tú?

—Yo debo ir con Sha’ik. No, no digas nada hasta que termine. Sé que tú y ella estuvisteis unidos una vez, quizá no de un modo muy agradable, pero unidos de todos modos. Esa niña mortal pronto dejará de serlo. La diosa está a punto de devorar su alma, y una vez hecho, ya no habrá vuelta atrás. La joven muchachita malazana que conociste habrá dejado de existir. Así pues, cuando vaya con Sha’ik, voy a reunirme no con la niña, sino con la diosa.

—Pero ¿por qué? ¿Eres de veras leal a la noción del apocalipsis? ¿Del caos y la destrucción?

—No. Tengo otra cosa en mente. Debo hablar con la diosa, antes de que se lleve el alma de Sha’ik.

Heboric se quedó mirando al mago supremo durante un buen rato, intentando discernir qué buscaba L’oric en aquella diosa vengativa y perturbada.

—Hay dos Felisin —murmuró entonces L’oric con los ojos medio velados—. Salva a la que puedes salvar, Heboric Toque de Luz.

—Algún día, L’oric —rezongó Heboric—, descubriré quién eres en realidad.

El mago supremo sonrió.

—Y hallarás esta sencilla verdad: soy un hijo que vive sin esperanza de llegar jamás a estar a la altura de mi padre. Eso solo, con el tiempo, explicará todo lo que necesitas saber de mí. Ve, destriant. Protégela bien.

Los fantasmas giraron, de la armadura se derramó polvo rojo, y le hicieron a Karsa Orlong un saludo militar cuando pasó cojeando. Al menos esos, reflexionó él con aire confuso, no estaban encadenados.

El rastro de sangre lo había llevado a un laberinto de ruinas, una sección no utilizada de la ciudad, famosa por sus sótanos, escollos y muros inclinados y precarios. Podía oler a la bestia. Estaba cerca y el guerrero sospechaba que estaba acorralada.

O, lo que era más probable, había decidido plantarse en un lugar perfecto para una emboscada.

Si el tamborileo constante y lento de la hemorragia no hubiera traicionado su escondite.

Karsa mantuvo la mirada apartada de ese callejón de sombras negras que tenía cinco pasos por delante y a la derecha. Hizo de sus pasos un avance incierto, irregular por el dolor y la vacilación, no todo ello fingido. La sangre que tenía entre las manos y la empuñadura de la espada se había quedado pegajosa, pero todavía amenazaba con traicionar el control que tenía del arma.

Las sombras estaban rasgando la oscuridad, como si esas dos fuerzas elementales estuvieran en guerra y la última estuviera perdiendo. El amanecer, comprendió Karsa, se estaba acercando.

Llegó frente al callejón.

Y el Mastín cargó.

Karsa dio un salto adelante y giró en pleno vuelo para apuñalar con la espada con las dos manos y partir un arco a su paso.

La punta abrió la piel, pero el ataque de la bestia ya lo había llevado fuera de su alcance. El animal cayó sobre una pata delantera, que resbaló y cedió bajo él. El Mastín cayó sobre un hombro y después rodó sobre él.

Karsa se levantó como pudo para enfrentarse a la bestia.

La bestia se agazapó, preparada para cargar una vez más.

El caballo que salió en trompa de un callejón cogió por sorpresa tanto al Mastín como a Toblakai. Que el aterrado animal había estado galopando a ciegas quedó patente cuando chocó con el Mastín.

A lomos del caballo dos jinetes y a ambos los arrojó su montura de la silla, justo por encima del Mastín.

El impacto había derribado al Mastín bajo los cascos que pateaban el suelo como locos. El caballo había conseguido mantenerse erguido de algún modo y se tambaleaba con pesados bufidos como si intentara meter aire en unos pulmones aturdidos. Tras él, las zarpas del Mastín abrían canales en los adoquines al luchar por enderezarse.

Karsa hizo una mueca de furia, se abalanzó y hundió la punta de la espada en el cuello de la bestia.

El animal chilló y se lanzó hacia el toblakai.

Karsa se apartó de un salto y arrastró la espada tras él.

La sangre le salía a borbotones de la herida de la garganta, pero el Mastín se levantó sobre tres patas, zigzagueando, balanceando la cabeza y tosiendo espuma roja sobre las piedras.

Una figura salió disparada de entre las sombras. La bola con púas del extremo de un mayal siseó por el aire y cayó como un trueno sobre la cabeza del Mastín. Le siguió una segunda, que se desplomó como un martillo desde arriba para partir de forma audible el grueso cráneo de la bestia.

Karsa se adelantó un paso. Blandió la espada con las dos manos en alto, lanzó la cuchillada y, al fin, derribó al Mastín, que ya no se sostenía.

Codo con codo, Leoman y Karsa se acercaron para acabar con la bestia. Una docena de golpes más tarde el Mastín estaba muerto.

Corabb Bhilan Thenu’alas apareció entonces tambaleándose y con una espada rota en la mano.

Karsa limpió las tripas de su hoja y después miró furioso a Leoman.

—No necesitaba tu ayuda —rezongó.

Leoman sonrió.

—Pero yo necesito la tuya.

Perla salió tambaleándose de la trinchera y trepó por los cadáveres tirados allí. Desde el asesinato, bastante elegante por cierto, de Henaras, las cosas habían ido decididamente cuesta abajo, más escarpadas que la trinchera que tengo detrás. Un sinfín de guardias, después el ejército de fantasmas cuyas armas eran cualquier cosa salvo ilusorias. Todavía le dolía la cabeza del beso de Lostara… maldita mujer, justo cuando pensaba que había empezado a entenderla…

Había atravesado ese maldito campamento y le habían hecho cortes y tajos todo el camino, y en ese momento andaba a tropezones, medio ciego, rumbo a las ruinas.

La oscuridad se estaba rasgando por todas partes. Kurald Emurlahn se estaba abriendo como la mismísima flor de la muerte, con el oasis en su oscuro corazón. Bajo la presión hechicera de esa manifestación, casi lo único que podía hacer era lanzarse de cabeza por el camino.

Siempre que Lostara se quedara donde estaba, quizá hasta pudieran salvar algo de todo aquello.

Llegó al borde, se detuvo y estudió el pozo donde la había dejado. No había movimiento. O bien estaba intentando pasar desapercibida o se había ido. La Garra se adelantó sin ruido.

Detesto las noches como esta. Nada va según lo planeado…

Algo lo golpeó en la sien. Atontado, cayó y yació inmóvil, con la cara contra el suelo frío y arenoso.

Una voz bramó, profunda, sobre él.

—Eso fue por Ciudad Malaz. Aun así, todavía me debes una.

—¿Después de Henaras? —murmuró Perla, sus palabras levantaban diminutas nubes de polvo—. Deberías deberme una tú a mí.

—¿Esa? No merece la pena ni contarla.

Algo cayó con un golpe seco y pesado en el suelo, junto a Perla. Una forma que gimió.

—De acuerdo —suspiró la Garra, más polvo, un Torbellino en miniatura—, te debo una, entonces.

—Me alegra que estemos de acuerdo. Ahora haz unos cuantos ruidos más. Tu muchacha, que anda por allí, tendrá que venir a echar un vistazo… en algún momento.

Perla escuchó las pisadas que se alejaban sin apenas ruido. Dos juegos. El mago no estaba de humor para hablar, supongo.

Para hablar conmigo, claro.

Creo que me han dado una buena cura de humildad.

A su lado, la forma atada gimió de nuevo.

A pesar de sí mismo, Perla sonrió.

Al este, el cielo comenzaba a palidecer.

La noche había terminado.

Capítulo 26

En este día, Raraku se alza.

XXXIV.II.I.81

«Palabras de la profecía»

El Libro de Dryjhna

del Apocalipsis

La diosa del torbellino había sido en otro tiempo una tormenta furiosa de viento y arena. Un muro que rodeaba a la joven que había sido Felisin de la Casa Paran y que se había convertido en Sha’ik, la elegida y soberana suprema del Ejército de Apocalipsis.

Felisin había sido el nombre de su madre. Después lo había convertido en el nombre de su hija adoptiva. Pero ella lo había perdido. De vez en cuando, sin embargo, en las horas más profundas de la noche, en el corazón del silencio impenetrable que ella misma había creado, podía vislumbrar una imagen de aquella niña. Como había sido una vez, el reflejo manchado de un espejo pulido. Mejillas redondas y ruborizadas, una gran sonrisa y los ojos brillantes. Una niña con un hermano que la adoraba, que la zarandeaba sobre una rodilla como si fuera un caballo que corcoveaba y los chillidos de miedo y placer de la pequeña llenaban el aposento.

Su madre había tenido el don de las visiones. Era de sobra conocido por todos. Una verdad respetada. Y la hija pequeña de esa madre había soñado que un día ella también hallaría ese talento en su interior.

Pero ese don solo llegaba con la diosa, con esa criatura malintencionada y horrenda cuya alma estaba mucho más agostada y marchita que cualquier desierto. Y las visiones que asaltaban a Sha’ik eran imágenes tenebrosas, repletas de peligros. No nacían, había terminado por comprender, de ningún talento o don. Sino que eran conjuradas por el miedo.

El miedo de una diosa.

Y en ese momento el Muro del Torbellino se había cerrado, retraído, se había apartado del mundo exterior para bramar bajo la piel bronceada por el sol de Sha’ik, por sus venas y arterias, con giros salvajes y ensordecedores en su mente.

Oh, allí había poder. Amargado por la edad, impregnado por la bilis de la malicia. Y lo que fuera que lo alimentaba soportaba el sabor amargo de la traición. Una traición desgarradora y muy personal. Algo que debería haber sanado, que debería haberse amortiguado bajo tejido cicatrizal duro y grueso. Un placer rencoroso había mantenido la herida abierta, había alimentado su putrefacto corazón hasta que odio fue todo lo que quedó. Odio por… alguien, un odio tan antiguo que ya no poseía cara.

En los momentos en que podía razonar con frialdad, Sha’ik lo veía por lo que era. Perturbada, llevaba todo a tal extremo que comprendía que fuera cual fuera el crimen que se había cometido contra la diosa, fuera cual fuera la fuente de la traición, no se había ganado una reacción tan brutal. Las proporciones ya habían empezado mal. Desde el comienzo. Lo que le llevaba a sospechar que la tendencia a la locura ya existía, defectos oscuros que manchaban el alma que un día se abriría camino a zarpazos a la ascensión.

Paso a paso recorremos los caminos más horrendos. Nos bamboleamos por el borde de un abismo que no sospechamos. Los compañeros no ven nada raro. El mundo parece un sitio normal. Paso a paso, no muy diferente de nadie más, no en apariencia. Ni siquiera por dentro. Aparte de esa tensión, ese susurro de pánico. La vaga confusión que amenaza tu equilibrio.

Felisin, que era Sha’ik, había terminado por comprenderlo.

Pues ella había recorrido el mismo sendero.

Odio, tan dulce como el néctar.

He caminado por el abismo.

Estoy tan loca como esa diosa. Y por eso me eligió, porque somos almas gemelas.

Entonces, ¿qué es este saliente al que todavía me aferro con tanta desesperación? ¿Por qué persisto en mi creencia de que puedo salvarme? De que puedo regresar… encontrar una vez más el lugar en el que la locura no tiene lugar, en el que no existe la confusión.

El lugar… de la infancia.

Se encontraba en el aposento principal, el sillón que podría ser un trono tras ella, los cojines fríos, los brazos secos. Se encontraba allí, de pie, aprisionada por la armadura de una desconocida. Casi podía sentir a la diosa que le tendía los brazos para envolverla, no era el abrazo de una madre, no, nada parecido. Ese abrazo la asfixiaría por completo, ahogaría toda la luz, hasta el último resplandor de conciencia de sí misma.

Su ego luce la armadura del odio. No puede ver en su interior y apenas vislumbrar el exterior. Sus pasos se arrastran, incómodos y rígidos, una canción de complementos oxidados y correas que crujen. Los dientes le brillan en las sombras, pero no es más que un rictus.

Felisin Paran, levanta este espejo por tu cuenta y riesgo.

Fuera, comenzaban a colarse las primeras luces del alba.

Y Sha’ik estiró la mano para coger el yelmo.

L’oric distinguía apenas las posiciones de los mataperros en las cimas de las rampas de adoquines. No percibía ningún movimiento bajo la luz gris del amanecer. Era raro, pero no sorprendente. La noche que acababa de terminar haría que hasta el soldado más curtido dudara antes de levantar la mirada al cielo, antes de salir de un escondite para dar comienzo a las tareas mundanas que marcaban el comienzo de un nuevo día.

Con todo, había algo extraño en aquellas trincheras.

Recorrió sin prisa el risco hacia la cima de la colina donde Sha’ik había establecido el puesto avanzado para observar la batalla inminente. Al mago supremo le dolían todos los huesos. Los músculos se quejaban con cada paso que daba.

Rezó para que estuviera allí.

Rezó para que la diosa se dignase oír sus palabras, su advertencia y, al fin, su ofrecimiento.

Todo planeaba sobre la cúspide. La oscuridad había sido derrotada… de algún modo. Le extrañó, pero no por mucho tiempo, no había tiempo para ociosas meditaciones. Ese torturado fragmento de Kurald Emurlahn estaba despertando y la diosa estaba a punto de llegar para reclamarlo. Para crear un trono. Para devorar Raraku.

Los fantasmas todavía giraban en las sombras, guerreros y soldados de decenas de civilizaciones muertas mucho tiempo atrás. Soldados que empuñaban armas extrañas, los cuerpos ocultos bajo extrañas armaduras, los rostros por suerte cubiertos por ornamentadas celadas. Estaban cantando, aunque la canción tanno se había hecho meditabunda, lúgubre, un suspiro suave como el viento. Había empezado a alzarse y caer, un susurro que helaba la sangre de L’oric.

¿Por quién lucharán? ¿Por qué están aquí en realidad? ¿Qué quieren?

La canción pertenecía a los Abrasapuentes. Pero parecía que el Desierto Sagrado la había reclamado, se había apoderado de esa multitud de voces etéreas. Y cada alma que había caído en batalla durante la inmensa historia del desierto se había reunido en ese lugar.

La cúspide.

Llegó a la base del camino que subía a la colina de Sha’ik. Había guerreros del desierto acurrucados aquí y allá, envueltos en sus telabas de color ocre, las lanzas levantadas, las puntas de hierro reluciendo con el rocío a medida que el fuego del sol irrumpía por el horizonte oriental. Se estaban formando las compañías de la caballería ligera de Mathok en las llanuras que tenía L’oric a la derecha. Los caballos estaban nerviosos, las filas cambiaban de postura, irregulares e inquietas. El mago supremo no veía a Mathok por ninguna parte entre ellos, ni tampoco, comprendió con un escalofrío, veía los estandartes de la tribu del caudillo.

Oyó los caballos que se acercaban por detrás y se volvió para ver a Leoman, uno de sus oficiales y a Toblakai cabalgando hacia él.

El caballo de Toblakai era un jhag, vio L’oric, enorme y magnífico en su saña primitiva, el paso largo medido y perfectamente proporcionado al gigante que cabalgaba a horcajadas sobre su lomo.

Y ese gigante estaba destrozado. La sanación sobrenatural todavía tenía que reparar del todo las terribles heridas que sufría. Las manos eran una ruina carmesí. Unas mandíbulas despiadadas y gigantescas le habían mordido una pierna.

Toblakai y su caballo arrastraban un par de objetos que rebotaban y rodaban en los extremos de unas cadenas. L’oric abrió mucho los ojos al ver lo que eran.

Ha matado a los deragoth. Ha cogido sus cabezas.

—¡L’oric! —jadeó Leoman cuando se detuvo junto a él—. ¿Está arriba?

—No lo sé, Leoman de los Mayales.

Desmontaron los tres y L’oric vio que Toblakai trataba con cuidado la pierna mutilada. Se lo hicieron las mandíbulas de un Mastín. Y entonces vio la espada de piedra atada a la espalda del gigante. Ah, así que es él, entonces. Creo que el Dios Tullido ha cometido un terrible error.

Dioses, ha matado a los deragoth.

—¿Dónde se oculta Febryl? —preguntó Leoman cuando los cuatro empezaron a subir.

Respondió Toblakai.

—Muerto. Se me olvidó contaros algunas cosas. Lo maté yo. Y maté a Bidithal. Habría matado a Manos Fantasmales y a Korbolo Dom, pero no los encontré.

L’oric se pasó una mano por la frente y la bajó mojada y grasienta. Pero todavía podía verse el aliento.

Toblakai continuó, inexorable.

—Y cuando entré en la tienda de Korbolo, encontré a Kamist Reloe. Lo habían asesinado. Al igual que a Henaras.

L’oric se sacudió y se dirigió a Leoman.

—¿Recibiste las últimas órdenes de Sha’ik? ¿No deberías estar con los mataperros?

El guerrero lanzó un gruñido.

—Es probable. Acabamos de venir de allí.

—Están todos muertos —dijo Toblakai—. Masacrados durante la noche. Los fantasmas de Raraku han estado muy ocupados… aunque ninguno se atrevió a desafiarme a mí. —Lanzó una carcajada seca—. Como podría deciros Manos Fantasmales, yo tengo mis propios fantasmas.

L’oric tropezó en el camino. Levantó los brazos y se agarró al brazo de Leoman.

—¿Masacrados? ¿Todos ellos?

—Sí, mago supremo. Me sorprende que no lo supieras. Todavía tenemos a los guerreros del desierto. Todavía podemos ganar, no solo aquí y no solo ahora. Así pues, tenemos que convencer a Sha’ik para irnos…

—Eso no será posible —lo interrumpió L’oric—. Se acerca la diosa, ya casi está aquí. Ya es demasiado tarde, Leoman. En unos momentos será muy tarde para todo…

Treparon hasta la cima.

Y allí estaba Sha’ik.

Con el yelmo y la armadura, dándoles la espalda y con la mirada clavada en el sur.

A L’oric le apeteció gritar. Porque vio lo que sus compañeros no podían ver. No llego a tiempo. Oh, por los dioses del inframundo. Y entonces dio un salto hacia delante, el portal de su senda llameó a su alrededor… y desapareció.

La diosa no había perdido sus recuerdos. De hecho, la rabia había tallado sus retratos, cada detalle, tan burlón, sólido y real como los árboles tallados del bosque de piedra. Y podía acariciarlos, canturrearle su odio como la canción de un amante, detenerse en una caricia que prometía la muerte, aunque la persona que le había hecho daño estaba, si no muerta, entonces en un lugar que ya no importaba.

El odio era lo único que importaba ya. Su furia ante la debilidad de aquel hombre. Oh, había otros en la tribu que jugaban a eso con bastante frecuencia. Cuerpos que se deslizaban entre las pieles de choza en choza cuando las estrellas adoptaban su alineación estival; ella misma había abierto las piernas más de una vez para el marido de otra mujer, o para un jovencito torpe e impaciente.

Pero el corazón se lo había entregado al único hombre con el que vivía. Esa ley era sacrosanta.

Oh, pero él había sido tan sensible. Sus manos seguían el mismo camino que sus ojos cuando creaban las imágenes prohibidas de esa otra mujer, allí, en lugares ocultos. Había usado esas manos para encerrar con ellas su corazón y entregárselo a otra, sin pensar por un momento en quien lo había considerado propio una vez.

Otra, que ni siquiera le daría a él su corazón a cambio, ella se había ocupado de eso, con palabras despiadadas y acusaciones desafiantes. Suficientes para animar a los demás a desterrarla para siempre.

Pero no antes de que esa zorra matara a todos sus parientes salvo uno.

Hombre necio, estúpido, que le había dado su amor a esa mujer.

Su rabia no había muerto con el Ritual, no había muerto cuando ella misma (demasiado destrozada para caminar) había sido separada del Voto y abandonada en un lugar de oscuridad eterna. Y cada espíritu curioso que había oído su llanto, que se había acercado para ofrecer su simpatía, bueno, habían alimentado sus ansias y ella se había apoderado de sus poderes. Capa tras capa. Pues ellos también habían sido necios y estúpidos, díscolos y tendentes a malgastar esos poderes en cosas sin sentido. Pero ella tenía un propósito.

Los niños atestaban la superficie del mundo. ¿Y quién era su madre? Nada menos que la zorra que había sido desterrada.

¿Y su padre?

Oh, sí, esa mujer fue a verlo. Esa última noche. Fue allí. Él hedía a ella cuando lo arrastraron hasta la luz a la mañana siguiente. Apestaba a ella. La verdad estaba allí, en sus ojos.

Una mirada que ella nunca olvidaría, nunca podría olvidar.

La venganza era una bestia que llevaba mucho tiempo tirando de sus cadenas. La venganza era lo único que ella había querido jamás.

La venganza estaba a punto de desatarse.

Y ni siquiera Raraku podría detenerla. Los niños morirían.

Los niños morirán. Purificaré el mundo de todos los que han engendrado, las alimañas de ojos orgullosos que nacieron, todas y cada una, de esa única madre. Por supuesto que ella no podía unirse al Ritual. Un mundo nuevo aguardaba en su interior.

Y ahora, al fin, me alzaré otra vez. Revestida en la carne de uno de esos niños, mataré ese mundo.

Podía ver el sendero que se abría, el camino despejado e invitador. Un túnel rodeado de sombras que giraban y se retorcían.

Sería un placer caminar otra vez.

Sentir la carne cálida y el calor de la sangre.

Saborear el agua. La comida.

Respirar.

Matar.

Sin ser consciente ni oír nada, Sha’ik fue bajando por la ladera. La cuenca la aguardaba, ese campo de batalla. Vio a los exploradores malazanos en el risco de enfrente, uno regresaba a caballo al campamento, los otros se limitaban a mirar.

Lo entendían, entonces. Como ella había sabido que lo entenderían.

Gritos vagos, distantes, tras ella. Sonrió. Por supuesto, al final son los dos guerreros que me encontraron. Fui una tonta al dudar de ellos. Y sé que cualquiera de ellos se pondría en mi lugar.

Pero no pueden.

Esta lucha me pertenece a mí. Y a la diosa.

—Adelante.

El capitán Keneb se detuvo un instante para recuperar la compostura, después entró con zancadas firmes en la tienda de mando.

La mujer se estaba poniendo la armadura. Una tarea mundana que habría sido más fácil con un sirviente a mano, pero, por supuesto, no era así como hacía las cosas Tavore.

Aunque, quizá, esa no era toda la verdad.

—Consejera.

—¿Qué ocurre, capitán?

—Vengo de la tienda del puño. Se avisó a un físico y a un sanador de inmediato, pero ya era demasiado tarde. Consejera Tavore, Gamet falleció anoche. Un vaso sanguíneo estalló en su cerebro, el físico cree que fue un coágulo, y que se produjo la noche que lo tiró el caballo. Yo… lo siento.

Una pronunciada palidez había comenzado a cubrir el rostro corriente y demacrado de la mujer. Keneb vio que la consejera estiraba la mano para apoyarse en el borde de la mesa.

—¿Muerto?

—Mientras dormía.

Tavore le dio la espalda y se quedó mirando el equipo que había esparcido por la mesa.

—Gracias, capitán. Déjeme ahora y que T’amber…

Se oyó una conmoción en el exterior y después se abrió paso un joven wickano.

—¡Consejera! ¡Sha’ik ha bajado andando a la cuenca! ¡Te desafía!

Tras un largo instante, Tavore asintió.

—Muy bien. Haga caso omiso de la última orden, capitán. Pueden irse los dos. —Se volvió para continuar abrochándose la armadura.

Keneb le hizo un gesto al joven para que pasara por delante y salieron los dos de la tienda.

Una vez fuera, el capitán dudó. Es lo que Gamet haría… ¿verdad?

—¿Luchará contra ella? —preguntó el wickano.

Keneb lo miró.

—Así es. Vuelve con Temul, muchacho. En cualquier caso, tenemos una batalla por delante. —El capitán observó al joven guerrero escabullirse a toda prisa.

Después se volvió para mirar la modesta tienda situada a veinte pasos a su izquierda. No había guardias apostados delante de la solapa. Keneb se detuvo ante la entrada.

—Lady T’amber, ¿está dentro?

Salió una figura. Vestida con cueros duros, una armadura ligera, comprendió Keneb con un sobresalto, y una espada larga atada a la cadera.

—¿Desea la consejera dar comienzo a sus prácticas matinales?

Keneb se encontró con aquellos ojos serenos, cuyo color daba a la mujer su nombre. Parecían insondables. El hombre se sacudió mentalmente.

—Gamet falleció anoche. Acabo de informar a la consejera.

La mirada de la mujer se volvió hacia la tienda de mando.

—Entiendo.

—Y en la cuenca, entre los dos ejércitos, se encuentra ahora Sha’ik… esperando. Se me ha ocurrido, señora, que la consejera quizá agradezca un poco de ayuda con la armadura.

Pero para sorpresa del capitán, la mujer regresó a su tienda.

—No esta mañana, capitán. Comprendo sus motivos, señor… pero no. Esta mañana no. Que tenga buen día, señor.

Y después se metió en la tienda.

Keneb se quedó allí, paralizado por la sorpresa. De acuerdo, entonces, así que no entiendo a las mujeres.

Miró a la tienda de mando una vez más, a tiempo de ver salir a la consejera apretándose las correas de los guanteletes. Llevaba el casco puesto, el barbote trabado en su sitio. No había celada que le cubriera los ojos (a muchos guerreros les parecía que las ranuras dificultaban demasiado su visión), y mientras observaba, la mujer hizo una pausa y levantó los ojos hacia el cielo de la mañana por un momento, antes de ponerse en marcha a grandes zancadas.

Keneb le dio un poco de margen y después la siguió.

L’oric se abrió camino como pudo entre el remolino de sombras, arañado por ramas esqueléticas y tropezando con raíces nudosas. No se lo esperaba. Tenía que haber un sendero, un camino que atravesara ese bosque de granadillos.

Esa maldita diosa estaba allí. Cerca. Tenía que estarlo, si solo pudiera encontrar el rastro.

El aire era húmedo y frío, los troncos de los árboles se inclinaban hacia un sitio y otro, como si un terremoto acabara de sacudir el suelo. La madera crujía sobre él bajo un viento fuerte. Y por todas partes revoloteaban espectros, sombras perdidas que cercaban al mago supremo y después volvían a salir disparadas. Se elevaban sobre el humus como fantasmas, siseaban sobre su cabeza mientras él avanzaba tambaleándose.

Y entonces, a través de los árboles, el destello del fuego.

L’oric corrió hacia él con un jadeo.

Era ella. Y las llamas confirmaban su sospecha. Una imass que sigue la estela de las cadenas de Tellann, el Ritual hecho pedazos… oh, el sitio de esa mujer no es este, en absoluto.

Espíritus ctónicos se enjambraban alrededor del cuerpo ardiente de la diosa, los aditivos de poder que había reunido sobre sí a lo largo de cientos de miles de años. El odio y el rencor los habían retorcido y convertido en criaturas malignas y despiadadas.

El agua estancada y el moho habían ennegrecido los miembros de la imass. El musgo cubría el torso como pieles anudadas y colgantes. Mechones de pelo gris y enmarañado le colgaban sobre la cara, enredados con erizos. De las cuencas abrasadas de los ojos surgían llamas vivas. Tenía los huesos de los pómulos blancos, recubiertos de grietas por el calor.

La pesada mandíbula inferior colgaba sin dientes, apenas sostenida por tiras podridas de tendones y músculos encogidos.

La diosa se lamentaba, un grito indeciso y espeluznante que no se detenía a respirar, y a L’oric le parecía que estaba luchando.

Se acercó más.

La diosa se había caído en una telaraña de enredaderas, las cuerdas retorcidas le enmarañaban los brazos y las piernas, le envolvían el torso y el cuello como serpientes. El mago se preguntó por qué no las había visto antes y después comprendió que estaban parpadeando, en un momento dado estaban allí y al siguiente habían desaparecido (aunque no eran un impedimento menor a pesar de su rítmica desaparición), y estaban cambiando…

Convirtiéndose en cadenas.

De repente, una se partió. Y la diosa aulló y redobló sus esfuerzos.

Otra se rompió y azotó un árbol con un crujido.

L’oric se adelantó poco a poco.

—¡Diosa! ¡Escúchame! ¡Sha’ik… no es lo bastante fuerte para ti!

—¡Mi… mi… mi hija! ¡Mía! ¡Yo se la robé a esa zorra! ¡Es mía!

El mago supremo frunció el ceño. ¿Quién? ¿Qué zorra?

—¡Diosa, escúchame, por favor! ¡Yo me ofrezco en su lugar! ¿Comprendes?

Se rompió otra cadena.

Y una voz habló en un susurro detrás de L’oric.

—Cabrón metomentodo.

Se dio la vuelta, pero fue demasiado tarde, un cuchillo de hoja ancha se hundió entre sus costillas y abrió un camino salvaje hasta su corazón.

O hasta donde debería haber estado su corazón, si L’oric hubiera sido humano.

La punta serrada se lo saltó y se deslizó por delante del órgano asentado en lo más profundo hasta que chocó contra un lado del esternón.

L’oric gimió y se encorvó.

El asesino sacó el cuchillo, se agachó y echó la cabeza de L’oric hacia atrás cogiéndolo por la mandíbula. Y después bajó la hoja.

—¡Eso da igual, idiota! —siseó otra voz—. ¡Ella está rompiendo las cadenas!

L’oric observó dudar al hombre, después gruñir y apartarse.

El mago supremo podía sentir la sangre que le llenaba el pecho. Se volvió de lado poco a poco y pudo sentir el flujo cálido que se filtraba de la herida. El cambio de posición le permitió tener una visión casi despejada de la diosa…

… y los asesinos que la cercaban.

La hechicería brotaba de sus cuchillos, una madeja de magia mortal.

La diosa chilló cuando el primer cuchillo se hundió en su espalda.

El mago vio cómo la mataban. Una masacre prolongada y brutal. Los Espolones de Korbolo, sus asesinos elegidos, habían montado una emboscada, guiados hasta allí por Febryl (nadie más podría haber abierto ese sendero) y con la complicidad de los poderes hechiceros de Kamist Reloe, Henaras y Fayelle. La diosa se defendió con una ferocidad difícil de igualar y pronto tres de los cuatro asesinos estaban muertos, despedazados. Pero eran más las cadenas que habían atrapado a la diosa y la habían derribado, y L’oric pudo ver los fuegos que morían en las cuencas de sus ojos, pudo ver los espíritus alejarse retorciéndose, libres de repente e impacientes por huir. Y el último asesino se abalanzó a toda velocidad y la golpeó con saña con el cuchillo. Le atravesó el cráneo. Un destello oscuro como la noche, la detonación tiró al asesino hacia atrás. Cráneo y hoja se habían hecho pedazos y habían lacerado la cara y el pecho del Espolón. Cegado y chillando, el hombre se tambaleó hacia atrás, tropezó con una raíz y cayó con un golpe seco al suelo.

L’oric escuchó los gemidos del hombre.

Las cadenas serpentearon sobre el cuerpo caído de la diosa hasta ocultarla por completo, los eslabones de hierro negro amontonados y relucientes.

Fuera cual fuera el viento fuerte que azotaba las copas de los árboles, amainó y quedó solo el silencio.

Todos querían esta senda hecha pedazos. Este premio repleto de amenazas. Pero Toblakai mató a Febryl. Mató a los dos deragoth.

Mató a Bidithal.

Y en cuanto a Korbolo Dom, algo me dice que la emperatriz no tardará en hablar con él en persona. Pobre cabrón.

Bajo el mago supremo, su líquido vital empapaba el musgo.

Se le ocurrió entonces, se estaba muriendo.

Unas ramitas se partieron cerca.

—No es que me extrañe. Mandaste irse a tu familiar, ¿verdad? Otra vez.

L’oric giró la cabeza, miró hacia arriba y consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Padre.

—No creo que hayan cambiado muchas cosas en tu habitación, hijo, desde que la dejaste.

—Llena de polvo, creo yo.

Osric gruñó.

—La fortaleza entera está así, me atrevería a decir. Hace siglos que no paso por allí.

—¿No hay sirvientes?

—Los despedí… hace unos mil años.

L’oric suspiró.

—Me sorprendería que el sitio siguiera en pie.

Osric se agachó con lentitud junto a su hijo, el fulgor hechicero de Denul lo rodeaba.

—Oh, sigue en pie, hijo. Yo siempre mantengo mis opciones abiertas. Tienes un corte muy feo ahí. Será mejor curarlo poco a poco.

L’oric cerró los ojos.

—¿Mi antigua cama?

—Sí.

—Es demasiado corta. Lo era cuando me fui, por lo menos.

—Una pena que no te cortara los pies entonces, L’oric.

Unos brazos fuertes se metieron bajo él y lo levantaron sin esfuerzo.

Por absurdo que fuera (un hombre de mi edad), se sentía en paz. En los brazos de su padre.

—Bueno —dijo Osric—, en el nombre del Embozado, ¿cómo salimos de aquí?

El momento pasó.

Avanzaba a trompicones, apenas capaz de mantenerse erguida. Tras la malla de hierro, parpadeaba para defenderse del aire caliente y cargado. De repente, la armadura parecía inconmensurablemente pesada. Una oleada de pánico, el sol la estaba asando viva bajo esas placas de metal.

Sha’ik se detuvo. Luchó por recobrar el control de sí misma.

De mí misma. Por los dioses del inframundo… se ha ido.

Se alzaba sola en la cuenca. Por el risco de enfrente bajaba la ladera una figura solitaria. Alta, pausada, la forma de andar tan conocida que casi dolía.

El risco que había tras Tavore y todos los de cada maltratada isla de coral antiguo estaban cubiertos de soldados.

El Ejército del Apocalipsis también estaba mirando, sospechaba Sha’ik, aunque no se dio la vuelta.

Se ha ido. Me ha… abandonado.

Yo era Sha’ik, antes. Ahora soy Felisin, otra vez. Y aquí, caminando hacia mí, está la persona que me traicionó. Mi hermana.

Recordó cuando veía a Tavore y Ganoes jugando con espadas de madera. Emprendiendo ese camino de familiaridad letal, ese camino en el que se empuña sin pensar el peso del arma. Si el mundo detrás de los muros no hubiera cambiado (si todo se hubiera quedado quieto, como los niños creían que ocurría), ella habría tenido su turno. El crujido de la madera, las risas de Ganoes y la forma suave de instruirla, había alegría y consuelo en su hermano, el modo que tenía de someter las enseñanzas a los placeres naturales del juego. Pero ella nunca había tenido esa oportunidad.

Ninguna oportunidad, de hecho, para muchas de las cosas que de nuevo regresaban a ella, recuerdos cálidos, de confianza y seguridad.

En su lugar, Tavore había desmembrado a su familia. Y para Felisin, los horrores de la esclavitud y las minas.

Pero la sangre es la cadena que nunca puede romperse.

Tavore estaba a veinte zancadas de distancia. Estaba sacando su espada de otataralita.

Y aunque dejemos la casa donde nacimos, la casa nunca nos abandona.

Sha’ik podía sentir el peso de su propia arma, que pesaba lo suficiente para hacer que le doliera la muñeca. No recordaba haberla desenvainado.

Tras la malla y entre las ranuras de la celada, Tavore se acercaba cada vez más, ni aceleraba ni ralentizaba el paso.

No hay que alcanzar nada. Ni retroceder. ¿Por qué habría que hacerlo? La diferencia de años no cambia. La cadena nunca se tensa. Nunca se afloja. La longitud ya está prescrita. Pero el peso, oh, el peso siempre varía.

Ella era ágil, ligera, dolorosamente frugal. Era, para ese momento, perfecta.

En cuanto a mí, la sangre pesa. Pesa mucho.

Y Felisin luchó contra eso, contra ese peso repentino y abrumador. Luchó por levantar los brazos, sin pensar cómo se recibiría ese movimiento.

Tavore, no pasa nada…

Un estruendo metálico, una reverberación que le sacudió el brazo derecho y el peso enervante de la espada desapareció de repente de su mano.

Y después algo la golpeó en el pecho, un brote aplastante de fuego frío que le atravesó carne, hueso… y entonces sintió un tirón por detrás, como si algo hubiera levantado el brazo, la hubiera cogido por el camisote y hubiera tirado de él, pero solo era la punta, comprendió. La punta de la espada de Tavore, al atravesar el lado inferior de la armadura que le protegía la espalda.

Felisin bajó la cabeza y vio la hoja de tono oxidado que la empalaba.

Las piernas le cedieron y la espada de repente se inclinó bajo su peso.

Pero ella no se desprendió de ese trozo de hierro manchado.

Su cuerpo se aferró a él y lo fue soltando solo poco a poco, en incrementos estremecidos a medida que Felisin caía hacia atrás, al suelo.

A través de la ranura de la celada se quedó mirando a su hermana, una figura de pie detrás de una red de alambre de hierro retorcido y negro que en ese momento se posaba fresca sobre sus ojos y le hacía cosquillas en las pestañas.

Una figura que dio un paso más hacia ella. Para apoyar una bota con fuerza en su pecho (un peso que, una vez que había llegado, parecía eterno) y arrancar la espada.

Sangre.

Por supuesto. Así es como se rompe una cadena irrompible.

Con la muerte.

Solo quería saber, Tavore, por qué lo hiciste. Y por qué no me querías, cuando yo te quería a ti. Creo… creo que eso era lo que quería saber.

La bota se levantó del pecho. Pero ella todavía podía sentir su peso.

Pesada. Tan pesada…

Oh, madre, míranos ahora.

La mano de Karsa Orlong salió disparada y cogió a Leoman antes de que el hombre cayera, después lo arrastró hacia sí.

—Escúchame, amigo. Está muerta. Coge a tus tribus y sal de aquí.

Leoman levantó una mano y se la pasó por los ojos. Después se irguió.

—Muerta, sí. Lo siento, Toblakai. No era eso. Ella… —la cara se le crispó—, ¡no sabía luchar!

—Cierto, no sabía. Y ahora está muerta, y la Diosa del Torbellino con ella. Se acabó, amigo mío. Hemos perdido.

—Más de lo que crees —gimió Leoman, y se apartó.

Abajo, en la cuenca, la consejera se había quedado mirando el cadáver de Sha’ik. En los dos ejércitos que cubrían los riscos, silencio. Karsa frunció el ceño.

—Los malazanos no vitorean.

—No —gruñó Leoman mientras se volvía hacia donde Corabb esperaba con los caballos—. Seguramente odian a la muy zorra. Partimos hacia Y’Ghatan, Toblakai…

—Yo no —rezongó Karsa.

Su amigo se detuvo un instante, asintió sin volverse y montó de un salto. Después cogió las riendas de manos de Corabb y miró a Toblakai.

—Que tengas suerte, amigo mío.

—Y tú también, Leoman de los Mayales.

—Si L’oric regresa de dondequiera que fuera, dile… —Se interrumpió; después se encogió de hombros—. Cuídalo si necesita ayuda.

—Lo haré, pero no creo que lo volvamos a ver.

Leoman asintió. Después se dirigió a Corabb.

—Diles a los caudillos que se dispersen con sus tribus. Que salgan de Raraku tan rápido como puedan…

—¿Que salgan del Desierto Sagrado, Leoman? —preguntó Corabb.

—¿Es que no lo oyes? Da igual. Sí. Que salgan. Que se reúnan conmigo en el camino al oeste… el antiguo que nunca se desvía.

Corabb hizo un saludo militar, después le dio la vuelta al caballo y se alejó.

—Tú también, Toblakai. Sal de Raraku…

—Lo haré —respondió Karsa—, cuando haya terminado aquí, Leoman. Ahora… los oficiales van a reunirse con la consejera. Procederán a atacar…

—Entonces es que son tontos —escupió de repente Leoman.

Karsa observó alejarse a su amigo. Después se dirigió sin prisas a su propia montura. Estaba cansado. Le dolían las heridas. Pero algunos temas permanecían sin resolver y tenía que ocuparse de ellos.

El teblor se subió de un salto a lomos de Estragos.

Lostara bajó la ladera, el suelo agrietado crujía bajo sus pies. A su lado marchaba Perla, al que le costaba respirar bajo el peso de la forma atada y sin fuerzas de Korbolo Dom.

Tavore seguía sola en la llanura, a unos pasos del cuerpo de Sha’ik. La atención de la consejera se había clavado en las trincheras de los mataperros y en el único estandarte andrajoso que se alzaba en el terreno más alto, en la cima de la rampa central.

Un estandarte que no tenía derecho a estar allí. No tenía ningún derecho a existir siquiera.

El estandarte de Coltaine, las alas del clan Cuervo.

Lostara se preguntó quién lo habría izado, de dónde había salido y después decidió que no quería saberlo. Pero había una verdad que no podía ignorarse, sin embargo. Están todos muertos. Los mataperros. Todos. Y la consejera no tuvo que levantar ni una mano.

La joven fue consciente de su propia cobardía y frunció el ceño. Intentaba esquivar, una y otra vez, pensamientos de una ironía demasiado amarga como para planteársela. El viaje hasta la cuenca había sido una pesadilla, Kurald Emurlahn había invadido el oasis entero, las sombras se enfrentaban a los fantasmas y el incesante ascenso y caída de aquella canción se hacía lo bastante audible como para que Lostara lo percibiera, cuando no llegaba a oírla. Una canción que todavía iba elevándose.

Pero a los pies de… de todo, en realidad. Un hecho tan sencillo como brutal.

Habían llegado demasiado tarde.

Habían llegado hasta allí y solo para ver a Tavore arrancándole de un golpe a Sha’ik el arma de las manos y después había atravesado con esa espada a su… dilo, Lostara Yil, maldita cobarde. ¡Dilo! A su hermana. Había atravesado a su hermana. Ya está. Hecho, sacado a rastras ante todos.

No quería mirar a Perla, era incapaz de decir nada. Y él tampoco habló.

Estamos unidos, este hombre y yo. Yo no lo pedí. No lo quiero. Nunca podré dejarlo atrás. Oh, Reina, perdóname…

Lo bastante cerca ya para ver la cara de Tavore bajo el yelmo, una expresión firme, casi colérica, cuando se volvió para observar cómo se acercaban.

Había oficiales bajando, aunque sin prisas.

Ya habría tiempo, comprendió Lostara, para una conversación privada.

Perla y ella se detuvieron a seis pasos de la consejera.

La Garra dejó caer a Korbolo Dom en el suelo, entre ellos.

—Aún tardará en despertarse —dijo al tiempo que respiraba hondo. Después suspiró y apartó la mirada.

—¿Qué hacen ustedes dos aquí? —preguntó la consejera—. ¿Han perdido el rastro?

Perla no miró a Lostara, solo se limitó a sacudir la cabeza para responder a la pregunta de Tavore. Una pausa.

—La encontramos, consejera. Lamentándolo mucho… Felisin está muerta.

—¿Está seguro?

—Sí, consejera. —El hombre dudó y después añadió—: Puedo decir una cosa con seguridad, Tavore. Murió rápido.

El corazón de Lostara estuvo punto de estallar al oír las sencillas palabras de Perla. Apretó las mandíbulas, miró a la consejera a los ojos y asintió poco a poco.

Tavore se los quedó mirando a los dos durante un largo instante, después bajó la cabeza.

—Bueno, demos gracias por eso, supongo.

Después envainó la espada, se dio la vuelta y echó a andar hacia los oficiales que se aproximaban.

Por lo bajo, en voz tan queda que solo Perla pudo oírla, Lostara le dijo:

—Sí, supongo que sí…

Perla se volvió hacia ella de repente.

—Aquí viene Tene Baralta. Entretenlo, muchacha. —Se acercó al cuerpo de Sha’ik—. Las sendas están lo bastante despejadas… espero. —Se agachó y la levantó con suavidad, después miró a Lostara una vez más—. Sí, es una carga más pesada de lo que podrías pensar.

—No, Perla, no pienso eso. ¿Adónde?

La sonrisa de la Garra le atravesó el corazón.

—La cima de una colina… ya sabes cuál.

Lostara asintió.

—Muy bien. ¿Y después?

—Convéncelos para que se vayan de Raraku, muchacha. Tan rápido como puedan. Cuando haya terminado… —El hombre dudó.

—Ven a buscarme, Perla —gruñó ella—. O bien iré a buscarte yo a ti.

Un destello de vida en los cansados ojos masculinos.

—Vendré. Lo prometo.

Lostara vio que la mirada de Perla revoloteaba por encima de su hombro y se volvió. Tavore seguía a veinte pasos de los jinetes, que se habían detenido salvo Baralta.

—¿Qué pasa, Perla?

—Solo la observaba… alejarse —respondió él—. Parece tan…

—¿Sola?

—Sí. Esa es la palabra, ¿verdad? Hasta luego, muchacha.

Lostara sintió la ráfaga de la senda contra la espalda, después regresó el calor del día. Se metió los pulgares en el cinturón y esperó a Tene Baralta.

Su antiguo comandante habría querido disponer del cuerpo de Sha’ik. El trofeo del día. Se pondría furioso.

—Bueno —murmuró—, pues que se fastidie, demonios.

Keneb la observó acercarse. No había en su porte el triunfo que él creía que vería. De hecho, parecía exhausta, como si la caída de ánimos que seguía a cada batalla ya se hubiera apoderado de ella, la quietud letal de la mente que incitaba duras contemplaciones, que planteaba la multitud de preguntas que nunca se podrían responder.

Había envainado la espada sin limpiarla y la sangre de Sha’ik había abierto surcos torcidos por la sencilla vaina de la espada.

Tene Baralta pasó a caballo junto a Tavore, de camino, sospechaba Keneb, al cuerpo de Sha’ik. Si le dijo algo a la consejera al pasar, la mujer no respondió.

—Puño Blistig —anunció la consejera al llegar—. Envíe exploradores a las rampas de los mataperros. Y también un destacamento de guardias, la Garra nos ha traído a Korbolo Dom.

Ah, así que eso era lo que llevaba el hombre. Keneb volvió la cabeza hacia donde había tenido lugar el duelo. Solo permanecía allí la mujer, sobre la forma tirada que era el renegado napaniano, la cabeza levantada hacia Tene Baralta, que continuaba sobre el caballo y parecía estar riñéndola. Incluso desde aquella distancia, algo le decía a Keneb que la arenga de Baralta no daría mucho resultado.

—Consejera —dijo Nada—, no es necesario ir a explorar las posiciones de los mataperros. Están todos muertos.

Tavore frunció el ceño.

—Explícate.

—Los fantasmas de Raraku, consejera.

Menos habló entonces.

—Y los espíritus de nuestros propios asesinados. Nada y yo… éramos incapaces de verlo. Habíamos olvidado los modos de… de ver. El perro ganadero, consejera. Torcido. Debería haber muerto a los pies de Coltaine. En la Ladera. Pero unos soldados lo salvaron, se ocuparon de que sanaran sus heridas.

—¿Un perro ganadero? ¿De qué estáis hablando? —preguntó Tavore, y reveló, por primera vez, un matiz de exasperación en su voz.

—Torcido y Cucaracha —dijo Nada—. Las únicas criaturas todavía vivas que habían hecho con la Cadena todo el camino. Dos perros.

—No es cierto —dijo Temul por detrás de los dos chamanes wickanos—. Esta yegua. Pertenecía a Duiker.

Nada se giró a medias para agradecer la corrección, después se volvió hacia Tavore una vez más.

—Volvieron con nosotros, consejera…

—Los perros.

El muchacho asintió.

—Y los espíritus de los asesinados. Nuestros propios fantasmas, consejera, han marchado con nosotros. Los que cayeron alrededor de Coltaine justo al final. Los que murieron en los árboles del camino de Aren. Y, paso a paso, llegaron más de allí donde los derribaron. Paso a paso, consejera, nuestro ejército vengativo fue creciendo.

—¿Y, sin embargo, no percibisteis nada?

—El dolor nos cegó —respondió Menos.

—Anoche —dijo Nada— nos despertó el niño, Larva. Nos llevó al risco para que pudiéramos presenciar el despertar. Había legiones, consejera, que habían marchado por esta tierra hace cien mil años. Y el ejército crucificado de Pormqual y las legiones del Séptimo en un flanco. Los tres clanes masacrados de los wickanos en el otro. Y todavía más. Muchos más. En la oscuridad de la noche pasada, Tavore, se libró una guerra.

—Así pues —dijo Menos con una sonrisa—, tenías razón, consejera. En los sueños que te acosaron desde la primera noche de esta marcha, tú viste lo que nosotros no podíamos ver.

—Nunca fue la carga que creías que era —añadió Nada—. No arrastrabas la Cadena de Perros contigo, consejera Tavore.

—¿Ah, no, Nada? —Una sonrisita escalofriante crispaba la boca de labios finos, después apartó la mirada—. Todos esos fantasmas… ¿solo para asesinar a los mataperros?

—No, consejera —respondió Menos—. Había otros… enemigos.

—El fantasma del puño Gamet se unió a ellos —dijo Nada.

Tavore entornó los ojos de golpe.

—¿Lo visteis?

Los dos wickanos asintieron.

—Larva habló con él —añadió Menos.

La consejera le lanzó a Keneb una mirada inquisitiva.

—Puede ser muy difícil encontrarlo, puñeta —murmuró el capitán con un encogimiento de hombros—. En cuanto a hablar con fantasmas… bueno, el muchacho es, en fin, lo bastante raro hasta para eso.

El suspiro de la consejera fue pesado.

La mirada de Keneb captó un movimiento y al girar la cabeza vio a Tene Baralta de regreso en compañía de dos soldados que vestían poco más que andrajos. Los dos iban sin afeitar, con el cabello largo y apelmazado. Los caballos no tenían sillas.

El puño se detuvo con sus dos pupilos. El rostro oscurecido de cólera.

—Consejera. ¡Esa Garra se ha llevado el cuerpo de Sha’ik!

Keneb vio que la mujer se acercaba a pie, todavía a veinte pasos de distancia. Parecía… pagada de sí misma.

Tavore hizo caso omiso de lo que decía Tene Baralta mientras examinaba a los dos recién llegados.

—¿Y ustedes dos son? —preguntó.

El mayor de los dos hizo un saludo militar.

—Capitán Tierno, consejera, del regimiento Ashok. Éramos prisioneros en el campamento de los mataperros. Es decir, el teniente Poros y yo.

Keneb se sobresaltó, después se inclinó en la silla. Sí, observó, entre toda esa suciedad…

—Capitán —dijo a modo de tosco saludo.

Tierno guiñó los ojos y luego hizo una mueca.

—Keneb.

Tavore carraspeó antes de preguntar.

—¿Son ustedes dos todo lo que queda de su regimiento, capitán?

—No, consejera. Al menos creemos que no…

—Cuéntenmelo más tarde. Vayan a asearse.

—Sí, consejera.

—Una pregunta más antes —dijo ella—. El campamento de los mataperros…

Tierno hizo sin querer un gesto supersticioso.

—No fue una noche agradable, consejera.

—Tienen cicatrices de grilletes.

Tierno asintió.

—Justo antes del amanecer aparecieron un par de Abrasapuentes y quemaron los cerrojos.

—¿Qué?

El capitán le hizo un gesto a su teniente para que lo siguiera y dijo por encima del hombro:

—No se preocupe, ya estaban muertos.

Después se metieron en el campamento a caballo.

Tavore pareció despejarse con una sacudida y después miró a Keneb.

—¿Ustedes dos se conocen? ¿Será eso un problema, capitán?

—No.

—Bien. Entonces a él no le parecerá mal su ascenso a puño, Keneb. Ahora vuelva con su legión. Seguiremos a las tribus que huyen. Aunque tengamos que cruzar este continente entero, las veré arrinconadas, y después las destruiré. Esta rebelión será simples cenizas al viento cuando hayamos terminado. Vaya, puño Keneb.

—Sí, consejera. —Y el hombre recogió las riendas.

—¡Saquen… armas! —gritó de repente Temul.

Y todos se volvieron de golpe para ver a un jinete que bajaba a medio galope de la colina por donde había aparecido Sha’ik.

Los ojos de Keneb se estrecharon y sacó la espada. Había algo raro… una desviación de la escala…

Habían destacado a un pequeño pelotón de la legión de Blistig para proteger a la consejera, un pelotón que en ese momento se estaba adelantando. A la cabeza iba uno de los oficiales de Blistig; nada menos, vio Keneb, que Bizco. El asesino de Coltaine, que se había quedado inmóvil, paralizado, y estudiaba al guerrero montado que se acercaba.

—¡Eso —rezongó— es un thelomen toblakai! ¡A lomos de un puñetero caballo jhag!

Los guerreros apuntaron las ballestas.

—¿Qué es lo que arrastra el caballo? —preguntó la mujer que acababa de llegar a pie, y a quien Keneb reconoció al fin, aunque con retraso, como una de las oficiales de Tene Baralta.

Menos siseó de repente y ella y su hermano retrocedieron a la vez.

Cabezas. De unas bestias demoníacas…

Todos prepararon las armas.

La consejera levantó una mano.

—Esperad. No ha sacado el arma…

—Es una espada de piedra —dijo con voz ronca Bizco—. T’lan imass.

—Solo que más grande —escupió uno de los soldados.

Nadie habló cuando se acercó la enorme figura salpicada de sangre.

Se detuvo a diez pasos de distancia.

Tene Baralta se inclinó hacia delante y escupió en el suelo.

—Te conozco —murmuró con voz profunda—. Guardaespaldas de Sha’ik…

—Calla —lo interrumpió el toblakai—. Tengo algo que decir a la consejera.

—Habla, entonces —dijo Tavore.

El gigante enseñó los dientes.

—Una vez, hace mucho tiempo, afirmé que los malazanos eran mis enemigos. Era joven. Me complacía hacer votos y promesas. Cuantos más enemigos, mejor. Así era, antaño. Pero ya no. Malazanos, ya no sois mis enemigos. Así pues, no os mataré.

—Es un alivio —dijo Tavore con tono seco.

El gigante la estudió por un largo instante.

Durante el cual el corazón de Keneb empezó a dispararse en su pecho.

Después, el toblakai sonrió.

—Debería serlo.

Con eso le dio la vuelta al caballo jhag y emprendió la marcha por la cuenca, hacia el oeste. Las enormes cabezas de Mastín rebotaban y golpeaban el suelo tras él.

El suspiro de Keneb le salió tembloroso.

—Disculpe que diga algo —dijo Bizco con voz ronca—, pero algo me dice que ese cabrón tenía razón.

Tavore se volvió y estudió al viejo veterano.

—Una observación —dijo— que yo no voy a discutir.

Una vez más, Keneb recogió las riendas.

Al coronar el risco, el teniente Ranal tiró con fuerza de las riendas y el caballo se encabritó contra el horizonte.

—Que los dioses me lleven, que alguien le dispare.

Violín no se molestó en darse la vuelta para averiguar quién había hablado. Estaba demasiado ocupado luchando con su propio caballo para que le importara demasiado. El animal tenía sangre wickana y quería la suya. El odio mutuo estaba desarrollándose como era de esperar.

—¿Qué trama ese cabrón? —preguntó Sepia cuando se acercó al sargento—. Estamos dejando atrás hasta al pelotón de Gesler y el Embozado sabrá dónde ha ido Borduke.

El pelotón se reunió con su teniente sobre la antigua calzada alzada. Al norte se extendían las amplias dunas de Raraku, que rielaban con el calor.

Ranal le dio la vuelta a su montura para mirar a sus soldados. Después señaló al oeste.

—¿Los veis? ¿Tiene alguno ojos que sirvan para algo?

Violín se inclinó a un lado y escupió tierra. Después guiñó los ojos para mirar hacia donde señalaba Ranal. Una veintena de jinetes. Guerreros del desierto, con toda probabilidad una retaguardia. Avanzaban a medio galope, con una zancada larga.

—Teniente —dijo—, hay una araña que vive en estas arenas. Se mueve por debajo de la superficie, pero arrastra una extraña cola, como la de un caracol, que no pueden evitar ver todos los depredadores. Se va retorciendo por la superficie. Es una araña muy grande. El halcón baja para atrapar esa serpiente y termina disolviéndose en un torrente por la garganta de esa araña…

—Ya está bien de tanta mierda y tanta tontería, sargento —soltó de repente Ranal—. Están aquí porque tardaron en salir del oasis. Seguro que estaban demasiado ocupados desvalijando el palacio para notar que alguien había ensartado a Sha’ik, que los mataperros estaban muertos y que todos los demás estaban largándose de allí tan rápido como sus rocines descarnados les permitían. —Miró furioso a Violín—. Quiero sus cabezas, maldito fósil canoso.

—Los alcanzaremos antes o después —dijo Violín—. Mejor con toda la compañía…

—¡Entonces bájese de esa silla y siente el culo en el camino, sargento! ¡Déjenos el combate a los demás! ¡El resto, seguidme!

Ranal azuzó al caballo cubierto de espuma y lo puso al galope.

Con un gesto cansado de la mano, Violín indicó a los infantes de marina que continuaran y después los siguió con su yegua, que no dejaba de corcovear.

—Tiene un nervio pinzado —exclamó Koryk al pasar junto a él a medio galope.

—¿Quién, mi caballo o el teniente?

El seti le devolvió la sonrisa.

—Tu caballo… claro. No le gusta tanto peso, Viol.

Violín echó una mano atrás y le colocó bien el pesado fardo y la ballesta para voladores, ya montada.

—Yo sí que le voy a pinzar el maldito nervio —murmuró—. Espera y verás.

Era más de mediodía. Casi siete campanadas desde que la consejera había acabado con Sha’ik. Violín se encontró mirando una y otra vez al norte, a Raraku, donde la canción todavía se abalanzaba a cubrirlo, solo para retroceder y luego adelantarse rodando una vez más. El horizonte que se avecinaba tras la inmensa cuenca de arena, vio entonces, contenía un banco de nubes blancas.

Vaya, eso no tiene buena pinta…

Una ráfaga de viento llena de arena lo golpeó de repente en la cara.

—¡Han dejado el camino! —gritó de repente Ranal.

Violín entornó los ojos y miró al oeste. Era cierto, los jinetes se precipitaban por el terraplén del sur y atajaban en diagonal… directamente hacia una tormenta de arena que se acercaba a toda velocidad. Dioses, otra tormenta de arena no…

Sabía que esa era natural. De las que plagaban ese desierto y surgían como un demonio caprichoso para propagarse y abrir un camino salvaje y lleno de brincos durante una campanada o dos, antes de desvanecerse tan rápido como había aparecido.

Se levantó en la silla.

—¡Teniente! ¡Van a meterse en ella! ¡Usarla como refugio! Sería mejor que no…

—¡Saque a pasear la lengua una vez más, sargento, y se la arranco! ¿Me oye?

Violín se aplacó.

—Sí, señor.

—¡En su persecución, soldados! —ladró Ranal—. ¡Esa tormenta los frenará!

Oh, vaya si los frenará, claro que sí…

Gesler se quedó mirando furioso el cegador desierto.

—Pero bueno —se preguntó por lo bajo—, ¿se puede saber quiénes son?

Se detuvieron cuando fue obvio que los cuatro jinetes desconocidos se estaban acercando a toda prisa a un rumbo que se cruzaba con el suyo. Unas espadas blancas de hoja larga destellaban sobre sus cabezas. Armaduras extrañas, blancas y relucientes. Caballos blancos. Todo blanco.

—No están demasiado complacidos con nosotros —dijo Tormenta con voz profunda mientras se pasaba los dedos por la barba.

—Pues muy bien —rezongó Gesler—, pero no son renegados, ¿verdad?

—¿De Sha’ik? ¿Quién sabe? No creo, pero pese a todo…

El sargento asintió.

—Arenas, sube aquí.

—Ya estoy —soltó de repente el zapador.

—¿Qué alcance tiene, muchacho, ese maldito trasto?

—No estoy seguro. No hubo oportunidad de probarlo. El de Viol es de entre treinta a cuarenta pasos con un maldito, que es muy cerca, joder…

—De acuerdo. El resto, desmontad y bajad con los caballos por el otro lado. Verdad, sujetad bien las riendas ahí abajo, si salen disparados, podemos darnos por muertos.

—He visto a Borduke y su pelotón al sur de aquí —aventuró Pella.

—Sí, tan perdidos como nosotros, y ahora, ¿a que ya no los ves?

—No, sargento.

—Maldito sea ese Ranal. Recordadme que lo mate la próxima vez que lo veamos.

—Sí, sargento.

Los cuatro atacantes eran todos cabrones muy altos. Lanzaban espeluznantes gritos de guerra al cargar hacia la base de la colina.

—Carga, muchacho —murmuró Gesler—, y no la cagues.

El volador era una copia de los de Violín. Tenía buena pinta, al menos para lo que son los voladores, que tampoco es mucho. Treinta pasos con un maldito. Que el Embozado nos ase a todos…

Y ahí venían. En la base de la ladera, los caballos cogiendo impulso para subir la colina.

Un golpe pesado y seco y algo torpe y gris salió por los aires y bajó.

Un maldito, la hostia…

—¡Abajo! ¡Abajo! ¡Abajo!

La colina pareció alzarse bajo ellos. Gesler cayó sobre el polvo, tosiendo en medio de las espirales blancas de polvo y después, con una maldición, enterró la cabeza bajo los brazos cuando empezaron a llover las piedras.

Un rato después, el sargento se puso en pie como pudo.

Al otro lado de la colina, Verdad estaba intentando correr en todas direcciones a la vez, los caballos habían salido disparados con un ataque de pánico y arrastraban las riendas sueltas.

—¡Por los huevos del Embozado en un espetón! —Gesler plantó las manos en las caderas y miró a su alrededor. Los otros soldados se estaban levantando, conmocionados y cubiertos de polvo. Tormenta se abalanzó sobre Arenas y lo cogió por la garganta.

—No aprietes mucho, cabo —dijo Gesler cuando Tormenta empezó a sacudir al zapador—. Lo quiero vivo cuando me toque a mí. Y, maldita sea, asegúrate de que no tiene ningún fullero encima.

Eso detuvo a Tormenta en seco.

Gesler se acercó a lo que en ese momento era el borde lleno de hoyos de la colina y miró abajo.

—Bueno —dijo—, estos no nos van a perseguir más, diría yo.

—¿Me pregunto quiénes eran? —preguntó Pella.

—La armadura parece haber capeado la explosión, podrías bajar ahí y raspar lo que quede dentro… pero, pensándolo bien, da igual. Tenemos que reunir a los caballos. —Miró a los demás—. Ya está bien de tonterías, chicos. Hay que moverse.

Tirado en el borde humeante del cráter, salpicado de carne de caballo y ensordecido por la explosión, Jorrude gimió. Era una masa de magulladuras, le dolía la cabeza y tenía ganas de vomitar, pero no hasta que se arrancase el casco de la cabeza.

Cerca, entre los cascotes, el hermano Enias tosió.

—¿Hermano Jorrude? —dijo después.

—¿Sí?

—Quiero irme a casa.

Jorrude no dijo nada. No estaría bien, después de todo, expresar en voz alta hasta qué punto estaba de acuerdo, de todo corazón, con ese deseo, a pesar de las actuales circunstancias.

—Comprueba el estado de los otros, hermano Enias.

—¿Eran esos de verdad los que atravesaron con ese barco nuestro reino?

—Lo eran —respondió Jorrude, que se manoseaba las correas del casco—. Y he estado pensando. Sospecho que ignoraban las leyes liosanas cuando atravesaron nuestro reino. Es cierto, la ignorancia no es defensa suficiente. Pero hay que tener en cuenta la noción del impulso inocente.

En uno de los lados se oyó rezongar a Malachar.

—¿Impulso inocente?

—Así es. ¿A esos intrusos no los arrastraban (independientemente de su voluntad) siguiendo el rastro del invocahuesos t’lan imass draconiano? Si hay un enemigo al que debemos dar caza, ¿no debería ser entonces ese dragón?

—Sabias palabras —comentó Malachar.

—Una breve estancia en nuestro reino —continuó Jorrude— para reabastecernos, conseguir nuevos caballos, junto con las reparaciones necesarias y demás, parece lo más razonable en este momento.

—Juzgado con criterio, hermano.

Al otro lado del cráter resonó otra tos.

Al menos, reflexionó Jorrude con gesto arisco, seguían todos vivos.

En realidad, es todo culpa del dragón. ¿Quién lo negaría?

Se metieron en la tormenta de arena en pos de los guerreros montados que huían a menos de cincuenta zancadas, y se encontraron debatiéndose ciegos entre un caos de vientos que aullaban y gravilla que los azotaba.

Violín oyó gritar a un caballo.

Tiró con fuerza de sus riendas, el viento lo golpeaba sin descanso por todos lados. Ya había perdido de vista a sus compañeros. Esto es una auténtica estupidez.

Bueno, si yo fuera el comandante de esos cabrones, lo que haría…

Y de repente aparecieron unas figuras, como un destello, cimitarras y escudos redondos, caras vendadas y gritos de guerra ululantes. Violín se aplastó contra la cruz del caballo, una pesada hoja lanzó una cuchillada y rebanó el aire repleto de arena en el mismo sitio donde había tenido él la cabeza un momento antes.

La yegua wickana se abalanzó hacia delante y a un lado, y escogió ese preciso momento para tirar a su odiado jinete de la silla.

Con un éxito abrumador.

Violín se encontró volando por los aires, con la bolsa de municiones rodándole por la espalda y después saliéndole por la cabeza.

Todavía en pleno aire, pero apuntando ya al suelo, Violín se hizo una bola, aunque en ese instante sabía de sobra que no había esperanzas de sobrevivir. Ningún tipo de esperanza. Entonces se derrumbó en la arena y rodó… y vio, cabeza abajo, una enorme espada de hoja curva que daba vueltas y vueltas tras él. Y un caballo que caía. Y su jinete, un guerrero tirado casi de espaldas en la silla, envolviendo con los brazos la bolsa de municiones.

Una mirada sorprendida bajo el yelmo ornamentado, y después, jinete, caballo y municiones se desvanecieron en el remolino de arena.

Violín se puso en pie como pudo y echó a correr. Salió disparado en lo que esperaba (y rezaba) que fuera la dirección contraria.

Una mano lo cogió por detrás, por el arnés.

—¡Por ahí no, idiota! —Y lo empujaron de un tirón a un lado, lo lanzaron al suelo y un cuerpo aterrizó encima de él.

Metieron la cabeza del sargento en la arena y la sostuvieron allí.

Corabb lanzó un bramido. El voluminoso y pesado saco siseaba en sus brazos. Como si estuviera lleno de serpientes. Le había caído con un estrépito contra el pecho, había llegado como un peñasco arrojado por una tormenta y él solo había tenido tiempo de tirar la espada y levantar los dos brazos.

El impacto lo tiró sobre las ancas del caballo, pero los pies continuaron en los estribos.

El impulso de la bolsa la llevó hasta la cara del jinete y el siseo le llenó los oídos.

¡Serpientes!

Se deslizó de espaldas por un lado de las fornidas ancas traseras de la montura y dejó que el peso de la bolsa le arrastrara los brazos con ella. ¡Tranquilo! Chilló.

¡Serpientes!

La bolsa le tiró de las manos al rozar el suelo.

Contuvo el aliento y después la soltó.

Un traqueteo al caer, un estallido de siseos frenéticos y después la carga del caballo se lo llevó de allí como una bendición.

Luchó por enderezarse, forzó al máximo los músculos de las piernas y el estómago y al fin fue capaz de sujetarse al pomo de la silla e incorporarse.

Una pasada, había dicho Leoman. Después dar la vuelta y meterse en el corazón de la tormenta.

Eso ya lo había hecho. Una pasada. Suficiente.

Hora de huir.

Corabb Bhilan Thun’alas se inclinó hacia delante y enseñó los dientes llenos de barro.

¡Por los espíritus del inframundo, qué gusto estar vivo!

La detonación debería haber matado a Violín. Había fuego. Muros inmensos de arena. El aire le produjo una conmoción y sintió que le arrancaban el aliento de los pulmones y que empezaba a sangrar por la nariz y los oídos.

Y el cuerpo que yacía sobre él parecía retorcerse en pedazos.

Había reconocido la voz. Era imposible. Era… exasperante.

Un humo caliente rodó sobre ellos.

Y esa maldita voz que le susurraba:

—¿Es que no te puedo dejar solo durante un minuto, por el Embozado? Saluda a Kalam de mi parte, ¿quieres? Ya te veré, antes o después. Y ya me verás tú también. Nos verás a todos. —Una carcajada—. Solo que hoy no. Pero es una pena, coño, lo de tu violín.

El peso se desvaneció.

Violín se dio la vuelta. La tormenta se iba alejando a trompicones y dejaba una calima blanca a su paso. Se tanteó con las manos.

Un gemido terrible, entrecortado, se escapó de su garganta, se levantó un poco y quedó de rodillas.

—¡Seto! —chilló—. ¡Maldito seas! ¡Seto!

Apareció alguien a la carrera y se sentó a su lado.

—¡Por todos los portazos, Viol, estás vivo, maldito sea el Embozado!

Se quedó mirando la cara magullada del hombre y entonces la reconoció.

—¿Sepia? Estaba aquí. Él… estás cubierto de sangre.

—Sí. No estaba tan cerca como tú. Por suerte. Me temo que no puedo decir lo mismo de Ranal. Alguien había derribado su caballo. Andaba por ahí tropezando.

—Esa sangre…

—Sí —dijo Sepia otra vez, y después lanzó una sonrisa dura—. Llevo puesto a Ranal.

Gritos y otras figuras que se acercaban. Todos y cada uno a pie.

—… mataron a los caballos. Los muy cabrones fueron y…

—¡Sargento! ¿Estás bien? Botella, vente aquí…

—Mataron a los…

—Cállate, Sonrisas, me estás poniendo enfermo. ¿Oísteis esa explosión? Por los dioses del inframundo…

Sepia le dio a Violín una palmada en un hombro y después lo levantó de un tirón.

—¿Dónde está el teniente? —preguntó Koryk.

—Justo aquí —respondió Sepia, pero no dio más explicaciones.

Lleva puesto a Ranal.

—¿Qué acaba de ocurrir? —preguntó Koryk.

Violín estudió a su pelotón. Todos aquí. Es una maravilla.

Sepia escupió.

—¿Que qué pasó, muchacho? Nos han dado una paliza. Eso es lo que pasó. Nos han dado una buena paliza.

Violín se quedó mirando la tormenta que se retiraba. Ah, mierda. Seto.

—¡Aquí viene el pelotón de Borduke!

—Venga, todos, a buscar los caballos —dijo el cabo Chapapote—. El sargento se ha llevado un buen golpe. Recoger lo que podáis salvar, tenemos que esperar al resto de la compañía, supongo.

Buen chico.

—Mira ese cráter —dijo Sonrisas—. Dioses, sargento, no podrías haber estado mucho más cerca de la Puerta del Embozado y haber sobrevivido, ¿verdad?

Violín se la quedó mirando.

—No tienes ni idea de la razón que tienes, muchacha.

Y la canción se alzó y cayó y pudo sentir su corazón ajustándose a su cadencia. Flujo y reflujo. Raraku ha tragado más lágrimas de las que se pueden imaginar. Ahora llega el momento de que el Desierto Sagrado llore. Flujo y reflujo, la canción de su sangre, y continuaba viviendo.

Continúa viviendo.

Habían huido en dirección contraria. Fatal pero no sorprendente. La noche había sido un desastre. Última superviviente del cuadro de magos de Korbolo Dom, Fayelle montaba un caballo cubierto de sudor en compañía de otros trece mataperros, bajaban por el canal de un largo río seco, con peñascos y terraplenes altos a ambos lados.

Ella y trece soldados magullados y cubiertos de sangre. Todo lo que quedaba.

El choque con Leoman había empezado bastante bien, una emboscada tendida a la perfección. Y habría terminado también a la perfección.

Si no hubiera sido por esos malditos fantasmas.

Una emboscada en la que se habían vuelto las tornas, como una tortuga caída de espaldas. Habían tenido suerte de salir vivos, los pocos que habían salido. Los últimos.

Fayelle era consciente de lo que le había pasado al resto del ejército de Korbolo Dom. Había sentido la muerte de Henaras. Y la de Kamist Reloe.

Y Raraku no había terminado con ellos. Oh, no. No había terminado para nada.

Llegaron a una ladera que salía del desfiladero.

La maga lamentaba unas cuantas cosas…

Unos cuadrillos de ballesta bajaron silbando. Caballos y soldados chillaron. Los cuerpos cayeron al suelo con un ruido sordo. El caballo de Fayelle tropezó y después rodó de lado. La mujer no tuvo tiempo de librarse de los estribos y cuando la bestia moribunda le atrapó la pierna, el peso del animal le arrancó la articulación de la cadera y la atravesó una punzada abrasadora de dolor. El brazo izquierdo le quedó atrapado con torpeza bajo su propio cuerpo cuando su considerable peso cayó al suelo… y los huesos se partieron.

Y después se golpeó la sien contra una roca.

Fayelle luchó por centrarse. El dolor se amortiguó y se convirtió en algo lejano. Oyó lamentos desdibujados pidiendo socorro, los gritos de los soldados heridos a los que estaban dando el golpe de gracia.

Y entonces una sombra se posó sobre ella.

—Te he estado buscando.

Fayelle frunció el ceño. La cara que se cernía sobre ella pertenecía al pasado. El desierto la había envejecido, pero seguía siendo la cara de una niña. Oh, por los espíritus del inframundo. La niña. Pecado. Mi antigua… estudiante…

Observó a la chica levantar un cuchillo entre las dos, ladear la punta y después apoyársela en el cuello.

Fayelle se echó a reír.

—Adelante, pequeño horror. Te esperaré a la Puerta del Embozado… y la espera no será larga.

El cuchillo perforó piel y cartílago.

Fayelle murió.

Pecado se irguió y se giró hacia sus compañeros. Estaban, todos y cada uno, muy ocupados reuniendo a los caballos supervivientes.

Quedaban dieciséis. Eran malos tiempos para el regimiento Ashok. La sed y el hambre. Asaltantes. El maldito desierto.

La joven los observó durante un rato y después fue otra cosa la que atrajo su atención.

Al norte.

Se irguió poco a poco.

—Cordón.

El sargento se volvió.

—Qué… ¡oh, Beru nos proteja!

El horizonte occidental había sufrido una transformación. Estaba recubierto de blanco y se estaba alzando.

—¡Dos en cada caballo! —bramó Cordón—. ¡Ahora!

Una mano se cerró sobre el hombro de Pecado. Casco se inclinó sobre ella.

—Tú te vienes conmigo.

—¡Ebron!

—Lo sé —respondió el mago al bramido de Cordón—. Y haré lo que pueda con estas monturas reventadas, pero no garantizo…

—¡Ponte a ello de una vez! Campana, ayuda a Cojo a subir a ese caballo, ¡se ha vuelto a cargar la rodilla!

Pecado lanzó una última mirada al cadáver de Fayelle. Lo había sabido ya entonces. Lo que iba a pasar.

Debería estar bailando. El cuchillo ensangrentado se le cayó de las manos.

Entonces alguien la cogió con gesto brusco y la subió a la silla detrás de Casco.

La bestia agitó la cabeza, que se sacudió bajo ellos.

—Que la Reina nos lleve —siseó Casco—. Ebron ha llenado a estas bestias de fuego.

Lo necesitaremos…

Y ya podían oír el ruido, un rugido que dejaba pequeño hasta al Muro del Torbellino en toda su rabia.

Raraku se había alzado.

Para reclamar una senda hecha pedazos.

Los caudillos wickanos sabían lo que iba a pasar. La huida era imposible, pero las islas de coral se alzaban a gran altura (más altas que cualquier otro rasgo a ese lado de la escarpa) y fue allí donde se reunieron los ejércitos.

Para aguardar lo que podría ser su aniquilación.

El cielo del norte era un muro inmenso de nubes blancas y ondeantes. Un viento fresco y creciente que agitaba con fuerza las palmeras que rodeaban el oasis.

Entonces oyeron el ruido.

Un rugido incesante, progresivo, de agua que caía en cascadas, de espuma que atravesaba como un torrente el inmenso desierto.

El Desierto Sagrado, al parecer, contenía mucho más que huesos y recuerdos. Más que fantasmas y ciudades muertas. Lostara Yil se encontraba cerca de la consejera sin hacer caso de las miradas torvas que Tene Baralta continuaba echándole. Se preguntaba… si Perla estaba en aquel terreno elevado, de pie sobre la tumba de Sha’ik… si ese terreno era, en realidad, lo bastante alto.

Se preguntaba, también, por lo que había visto en los últimos meses. Visiones que le quemaban en el alma, plagadas de amenazas y misterios, visiones que todavía podían helarle la sangre si permitía que se alzaran en su mente una vez más. Dragones crucificados. Dioses asesinados. Sendas de fuego y sendas de cenizas.

Era extraño, reflexionó, estar pensando en esas cosas al tiempo que un mar rugiente nacía de lo que parecía la nada y se precipitaba hacia ellos, ahogándolo todo a su paso.

Más extraño todavía era que estaba pensando en Perla. Era muy dura con él, despiadada incluso, a veces. No porque le importara, sino porque le divertía. No, eso era demasiado fácil, ¿verdad? Desde luego que le importaba.

Qué estupidez dejar que pasara.

Un suspiro cansado justo a su lado. Lostara frunció el ceño sin girarse.

—Has vuelto.

—Como se solicitó —murmuró Perla.

Oh, lo hubiera golpeado solo por eso.

—Entonces, ¿está… hecho?

—Sí. Consignada a las profundidades y todo eso. Si Tene Baralta todavía la quiere, va a tener que aguantar la respiración.

Fue entonces cuando lo miró.

—¿En serio? ¿El mar ya es tan profundo?

Entonces estamos…

—No. Alto y seco, en realidad. El otro modo parecía más… poético.

—No sabes cómo te odio.

Él asintió.

—Y tendrás tiempo de sobra para disfrutar de ello.

—¿Crees que sobreviviremos a esto?

—Sí. Oh, nos mojaremos los pies, pero todo esto eran islas incluso por aquel entonces. Este mar inundará el oasis. Chocará con la calzada elevada que hay al oeste de aquí, dado que era el camino costero por aquel entonces. Y llegará casi hasta la escarpa, quizá incluso la alcance.

—Todo eso está muy bien —soltó ella de repente—. ¿Y qué haremos nosotros aquí metidos, en estas islas en medio de un mar sin salida?

Era exasperante, pero Perla se limitó a encogerse de hombros.

—¿Una suposición? Construimos una flotilla de balsas y las atamos para formar un puente, directamente hasta el camino del oeste. El mar, de todos modos, será muy poco profundo por allí, incluso si la idea no funciona tan bien como debería; pero yo tengo plena confianza en la consejera.

El muro de agua golpeó entonces el otro lado del oasis con el sonido de un trueno. Las palmeras se mecieron como locas y después empezaron a caer.

—Bueno, ya sabemos lo que convirtió ese otro bosque en piedra —dijo Perla en voz muy alta, por encima del rugido agitado del agua.

Agua que en ese momento cruzaba las ruinas y llenaba las trincheras de los mataperros para caer después en la cuenca.

Y Lostara vio que Perla tenía razón. La furia del mar ya casi estaba agotada y la cuenca parecía tragarse el agua con una sed prodigiosa.

Giró la cabeza para estudiar a la consejera.

Impasible, observando subir los mares, una mano en la empuñadura de la espada.

Oh, ¿por qué mirarte me rompe el corazón?

Las arenas se estaban posando sobre los cadáveres de los caballos. Los tres pelotones esperaban sentados o de pie al resto de la legión. Botella se había acercado al camino para ver la fuente del rugido y había vuelto tambaleándose con la noticia.

Un mar.

Un maldito mar.

Y su canción estaba en el alma de Violín. Extrañamente cálida, casi reconfortante.

Todos y cada uno se volvieron entonces para mirar al gigantesco jinete y su caballo gigante que bajaban como un trueno por ese camino, rumbo al oeste. Arrastraban algo que levantaba mucho polvo.

La imagen se quedó grabada en la cabeza de Violín durante mucho tiempo, mucho después de que las nubes de polvo hubieran desaparecido del camino y bajaran por ese lado de la ladera.

Podría haber sido un fantasma.

Pero sabía que no lo era.

Podría haber sido su peor enemigo.

Pero si lo era, no importaba. No en ese momento.

Un rato después, Sonrisas lanzó un grito sorprendido y Violín se volvió, justo a tiempo de ver dos figuras que salían a grandes zancadas de una senda.

A pesar de todo se encontró esbozando una gran sonrisa.

Comprendió que cada vez era más difícil encontrar a viejos amigos.

Con todo, él los conocía y eran sus hermanos.

Almas mortales de Raraku. Raraku, la tierra que los había unido. Los unía a todos, como empezaba a quedar claro, incluso más allá de la muerte.

A Violín le dio igual la impresión que pudiera dar, o lo que pensaran los demás cuando vieran a los tres hombres fundirse en un estrecho abrazo.

Los caballos subieron por la cuesta hasta el risco. Donde los jinetes los detuvieron y todos y cada uno se volvieron para mirar los mares amarillos de espuma que se agitaban más abajo. Un momento después, un demonio achaparrado con cuatro ojos trepó a la cima y se reunió con ellos.

El Señor del Verano había dado alas a sus caballos, Heboric no podía admitir ninguna otra posibilidad, tan rápido habían cubierto las últimas leguas desde la noche anterior. Y las bestias parecían descansadas incluso en ese momento. Tan descansadas como Ranagris.

Aunque él no podía decir lo mismo.

—¿Qué ha pasado? —se preguntó Scillara en voz alta.

Heboric solo pudo sacudir la cabeza.

—Y lo que es más importante —dijo Felisin—, ¿adónde vamos ahora? No creo que pueda seguir sentada en esta silla mucho tiempo más.

—Sé cómo te sientes, muchacha. Deberíamos encontrar algún sitio para acampar…

El chillido de una mula hizo girarse a los tres.

Un anciano flaco de piel negra subía cabalgando hacia ellos, sentado con las piernas cruzadas sobre la mula.

—Bienvenidos —chilló, un chillido porque mientras hablaba se cayó por un lado y se dio un buen golpe sobre la pista de piedra—. ¡Ayudadme, idiotas!

Heboric les lanzó una mirada a las dos mujeres, pero fue Ranagris el que se movió primero.

—¡Comida!

El anciano volvió a chillar.

—¡No te acerques a mí! ¡Tengo noticias para vosotros! ¡Para todos! ¿L’oric está muerto? ¡No! ¡Mis sombras lo vieron todo! ¡Sois mis invitados! ¡Venga, venid a soltarme las piernas! Tú, muchacha. ¡No, tú, la otra muchacha! ¡Las dos! ¡Bellas mujeres que me ponen las manos en las piernas, en los muslos! ¡Lo estoy deseando! ¿Ven la ávida lujuria en mis ojos? Por supuesto que no, no soy más que una indefensa criatura arrugada, una figura paterna en potencia…

Navaja se encontraba en el aposento más alto de la torre, mirando por la única ventana. Los bhok’arala se escabullían de un lado a otro tras él y de vez en cuando se detenían para emitir un canturreo melancólico.

Había despertado solo.

Y había sabido, al instante, que ella se había ido. Y que no encontraría rastro alguno de ella.

Iskaral Pust había sacado una mula de alguna parte y se había ido esa mañana. De Mogora no había, por suerte, señal alguna.

Solo del todo, entonces, durante buena parte de ese día.

Hasta ese momento.

—Hay un sinfín de senderos que te aguardan.

Navaja suspiró.

—Hola, Cotillion. Me preguntaba si aparecerías… otra vez.

—¿Otra vez?

—Hablaste con Apsalar. Aquí, en este mismo aposento. La ayudaste a decidir.

—¿Te lo dijo ella?

El joven negó con la cabeza.

—No exactamente.

—La decisión la tomó ella. Navaja. Ella sola.

—No importa. Da igual. Pero es extraño. Tú ves un sinfín de senderos. Mientras que yo veo… no veo ninguno que merezca la pena recorrer.

—¿Buscas, entonces, algo que merezca la pena?

Navaja cerró poco a poco los ojos y después suspiró.

—¿Qué querías que hiciera?

—Hubo un hombre, en un tiempo, cuya tarea era proteger la vida de una jovencita. El hombre lo hizo lo mejor que pudo, con tal honor que atrajo, cuando acaeció su triste muerte, la atención del propio Embozado. Oh, el Señor de la Muerte está dispuesto a mirar en el alma de un mortal si las circunstancias son propicias. Si el, bueno, el incentivo es el adecuado. Así pues, ese hombre es ahora el Caballero de Muerte…

—Yo no quiero ser caballero de nada, ni por nadie, Cotillion.

—Te equivocas de camino, muchacho. Déjame terminar la historia. Ese hombre hizo todo lo que pudo, pero fracasó. Y ahora la chica está muerta. Se llamaba Felisin. De la Casa Paran.

Navaja volvió la cabeza. Estudió el rostro en sombras del dios.

—¿El capitán Paran? Su…

—Su hermana. Mira ese camino, ahí, por la ventana, muchacho. Dentro de un rato regresará Iskaral Pust. Con unos invitados. Entre ellos una jovencita llamada Felisin…

—Pero has dicho…

—Antes de que la hermana de Paran… muriera adoptó a una niña abandonada. Una huerfanita a la que habían maltratado de forma despiadada. Intentaba, creo (jamás lo sabremos con certeza, por supuesto), lograr algo… algo que ella no tuvo posibilidad, no tuvo oportunidad, de lograr. Así pues, llamó a la niña como ella.

—¿Y qué es esa niña para mí, Cotillion?

—Te estás mostrando obstinado, creo. Esa no es la pregunta.

—Ah, entonces dime cuál es la pregunta.

—¿Qué eres tú para ella?

Navaja hizo una mueca.

—La niña se acerca en compañía de otra mujer, una mujer extraordinaria, como tú (y ella) llegaréis a comprender. Y con un sacerdote, que ahora ha jurado lealtad a Treach. De él aprenderás… muchas cosas dignas de saberse. Por último, viaja un demonio con estos tres humanos. De momento…

—¿Adónde van? ¿Por qué se detienen aquí, como invitados de Iskaral?

—Bueno, pues para recogerte, Navaja.

—No lo entiendo.

—La simetría, muchacho, es un poder en sí mismo. Es la expresión, si quieres, del esfuerzo de la naturaleza por mantener el equilibrio. Te encargo proteger la vida de Felisin. Que los acompañes en su largo y peligroso viaje.

—Qué épico por tu parte.

—No creo —soltó Cotillion de golpe.

Cayó un silencio, durante un rato, un silencio durante el que Navaja lamentó el comentario que había hecho.

Al fin, el daru suspiró.

—Oigo caballos. Y a Pust… en una de sus repugnantes diatribas.

Cotillion no dijo nada.

—Muy bien —dijo Navaja—. Esa tal Felisin… han abusado de ella, has dicho. A esas es difícil llegar. Me refiero a entablar amistad con ellas. Sus cicatrices permanecen frescas y embargadas de dolor…

—Su madre adoptiva lo hizo bien, dadas sus propias cicatrices. Alégrate, muchacho, de encontrarte con la hija y no con la madre. Y, en tus peores momentos, piensa en cómo se sintió Baudin.

—Baudin. ¿El guardián de la Felisin mayor?

—Sí.

—De acuerdo —dijo Navaja—. Servirá.

—¿Qué servirá?

—Este sendero. Servirá. —Dudó un momento antes de añadir—: Cotillion. Esa noción de… equilibrio. Me ha ocurrido algo…

Los ojos de Cotillion lo hicieron callar, una conmoción al descubrir un velo de dolor… de pesar. El patrón de los asesinos asintió.

—De ella… a ti. Sí.

—¿Crees que ella lo vio?

—Con demasiada claridad, me temo.

Navaja se quedó mirando por la ventana.

—La quería, ¿sabes? Todavía la quiero.

—Así que ya no te preguntas por qué se ha ido.

El joven sacudió la cabeza, incapaz de seguir conteniendo las lágrimas.

—No, Cotillion —susurró—. Ya no.

Tras haber dejado atrás el antiguo camino de la costa, Karsa Orlong llevó a Estragos hacia el norte por la orilla del nuevo mar interior. Las nubes de lluvia se cernían sobre el agua turbia del este, pero el viento las estaba alejando.

Estudió el cielo por un momento, después tiró de las riendas en una elevación partida tachonada de peñascos y se bajó del caballo. El teblor se acercó a una gran roca plana, se descolgó la espada y la apoyó con la punta hacia abajo contra una roca cercana, después se sentó. Sacó la alforja y revolvió en un bolsillo exterior en busca de un poco de bhederin salado, fruta seca y queso de cabra.

Comió mientras contemplaba el agua. Cuando terminó, aflojó las correas de la alforja y sacó los restos rotos de la t’lan imass. La sostuvo de modo que la cara marchita de ’Siballe pudiera contemplar las olas que agitaban el agua.

—Dime —dijo Karsa—, ¿qué ves?

—Mi pasado. —Un momento de silencio—. Todo lo que he perdido…

El teblor la soltó y el cadáver parcial se derrumbó entre una nube de polvo. Karsa encontró la bota de agua y tomó un buen trago. Después se quedó mirando a ’Siballe.

—Una vez dijiste que, si te tiraran al mar, tu alma quedaría libre. Que la nada y el olvido te embargarían. ¿Es eso cierto?

—Sí.

Con una mano la levantó del suelo, después se puso de pie y se acercó al borde del mar.

—¡Espera! ¡Teblor, espera! ¡No lo entiendo!

La expresión de Karsa se hizo amarga.

—Cuando comencé este viaje, era joven. Creía en una cosa. Creía en la gloria. Ahora sé, ’Siballe, que la gloria no es nada. Nada. Eso es lo que ahora entiendo.

—¿Qué más entiendes ahora, Karsa Orlong?

—No mucho. Solo otra cosa más. No se puede decir lo mismo de la misericordia. —La levantó más y después lanzó el cuerpo al agua.

El cadáver chocó contra los bajíos. Y se disolvió en una flor turbia que las olas no tardaron en llevarse.

Karsa se dio la vuelta. Miró su espada de piedra. Y entonces sonrió.

—Sí. Soy Karsa Orlong, de los uryd, un teblor. Sed testigos de mis actos, hermanos míos. Un día seré digno de liderar a hombres como vosotros. Sed testigos.

Con la espada una vez más colgada a la espalda y Estragos una vez más sólido bajo él, el toblakai se apartó cabalgando de la orilla. Rumbo al oeste, hacia los eriales.

Epílogo

Y ahora aquí me siento,

en mi frente un círculo de fuego,

y este reino

que gobierno

no es más que la multitud

de los recuerdos de mi vida,

súbditos rebeldes,

tan impacientes por insubordinarse,

por derrocar al anciano

de su carbonizado trono

y criar

versiones más jóvenes

una por una.

La corona de años,

Pescador Kel’Tath

Se mirara como se mirara, era una mujer adusta.

Onrack el Fracturado la observó allí de pie, en el centro del aposento, y la vio lanzar una mirada dura y apreciativa a la disposición de sus jóvenes asesinos. La mueca que crispaba sus atractivos rasgos sugería que no encontraba nada mal hecho. Su mirada recayó al fin sobre el tiste edur, Trull Sengar, y la mueca se transformó en un ceño.

—¿Tenemos que protegernos las espaldas también, contigo aquí?

Sentado en el suelo mal labrado, con la espalda apoyada en una pared igual de tosca, Trull Sengar se encogió de hombros.

—No veo forma fácil de convencerte de que soy digno de tu confianza, Minala. Aparte de relatarte mi larga y no demasiado agradable historia.

—Ahórramela —rezongó la mujer, después salió con grandes zancadas de la habitación.

Trull Sengar miró a Onrack y sonrió.

—Nadie quiere oírla. Bueno, no me sorprende. Ni siquiera me ofende. Es un relato bastante miserable…

—Yo escucharé tu historia —respondió Onrack.

Cerca de la entrada, el cuello de Ibra Gholan crujió cuando el t’lan imass volvió la cabeza por encima de un hombro para mirar a Onrack por un momento, antes de volver a su posición, a seguir vigilando el acceso.

Trull Sengar lanzó una carcajada.

—Esto es ideal para un narrador de historias sin cualificar. Mi público se compone de una veintena de niños que no comprenden mi lengua nativa y tres no muertos inexpresivos e indiferentes. Para cuando termine el cuento, solo yo estaré llorando… y seguramente por las razones que no son.

Monok Ochem, que estaba de pie a tres pasos de Ibra Gholan, fue girando poco a poco hasta que se quedó mirando a Onrack.

—Lo has sentido entonces, Fracturado. Así que buscas una distracción.

Onrack no dijo nada.

—¿Sentido qué? —preguntó Trull Sengar.

—Ha sido destruida. La mujer que le dio a Onrack su corazón en la época anterior al Ritual. La mujer a la que él juró entregarle su corazón también… solo para quitárselo de nuevo. En muchos sentidos, ya estaba destruida entonces, ya había emprendido su largo viaje a la nada. ¿Lo niegas, Onrack?

—Invocahuesos, no lo niego.

—Locura, de tal ferocidad que pudo derrotar al propio Voto. Como un perro del campamento que despierta un día con fiebre en los sesos. Que gruñe y mata, enloquecido. Por supuesto, no tuvimos más alternativa que rastrearla y arrinconarla. Y hacerla pedazos, encarcelarla en una oscuridad eterna. O eso pensamos. Locura, entonces, para desafiarnos incluso a nosotros. Pero ahora, la nada ha reclamado su alma al fin. Un fin violento y doloroso, no obstante… —Monok Ochem hizo una pausa y después ladeó la cabeza—. Trull Sengar, no… no has comenzado tu relato, pero ya lloras.

El tiste edur estudió al invocahuesos durante un rato mientras las lágrimas le corrían por las demacradas mejillas.

—Lloro, Monok Ochem, porque él no puede.

El invocahuesos miró a Onrack una vez más.

—Fracturado, hay muchas cosas que mereces… pero este hombre no está entre ellas. —Después le dio la espalda.

Onrack habló entonces.

—Monok Ochem, has recorrido un largo camino y te has apartado del mortal que fuiste una vez, te has apartado tanto que has olvidado una multitud de verdades, tanto agradables como desagradables. El corazón no se da ni se roba. El corazón se rinde.

El invocahuesos no se volvió.

—Esa es una palabra sin poder para los t’lan imass, Onrack el Fracturado.

—Te equivocas, Monok Ochem. Nos limitamos a cambiar la palabra para hacerla más aceptable, pero también para darle poder. Le dimos tanto prestigio que devoró nuestras almas.

—No hicimos tal cosa —respondió el invocahuesos.

—Onrack tiene razón —suspiró Trull Sengar—. Lo hicisteis. Lo llamasteis el Ritual de Tellann.

Ni Monok Ochem ni Ibra Gholan dijeron nada.

El tiste edur bufó.

—Y tenéis la poca vergüenza de llamar a Onrack «el fracturado».

Después, y durante un rato, reinó el silencio en la cámara.

Pero la mirada de Onrack permanecía clavada en Trull Sengar. Y era, si no otra cosa, sí una criatura capaz de tener una paciencia suprema. La congoja es un don que es mejor compartir. Igual que se comparte una canción.

En lo más profundo de las cuevas suenan los tambores. Un eco glorioso de los rebaños cuyas pezuñas truenan para celebrar lo que es estar vivo, correr como uno solo, rodar al ritmo de la vida. Así es como, en la cadencia de nuestra voz, cumplimos la mayor necesidad de la naturaleza.

Al enfrentarnos a la naturaleza, somos el equilibrio.

El equilibrio eterno que da respuesta al caos.

Al final, su paciencia se vio recompensada.

Como él sabía que ocurriría.

Aquí termina

el cuarto relato de Malaz:

El libro de los caídos

Glosario

Ascendientes

Abrasapuentes

Anomander Rake: Hijo de la Oscuridad.

Apsalar: Señora de los Ladrones.

Ascua: La Diosa Dormida.

Beru: Señor de las Tormentas.

Cotillion: La Cuerda, Patrón de los Asesinos, Gran Casa de Sombra.

D’rek: El Gusano del Otoño.

Dessembrae: Señor de las Lágrimas.

Draconus: Dios ancestral, el que forjó la espada Dragnipur.

El Dios Tullido: El Encadenado, Señor de la Gran Casa de Cadenas.

Embozado: Rey de la Gran Casa de Muerte.

Fener: El Despojado.

Gedderone: Señora de la Primavera y el Renacimiento.

Hermana de las Noches Frías: Diosa ancestral.

Jhess: Reina de los Telares.

K’rul: Dios ancestral de las Sendas.

La Diosa del Torbellino

Las Azath: Las Casas.

Los Deragoth: Del Primer Imperio de Dessimbelackis.

Los Siete Mastines de Oscuridad

Mael: Dios ancestral de los Mares.

Mowri: Señora de los Mendigos, Esclavos y Siervos.

Nerruse: Señora de los Mares Calmos y el Viento Propicio.

Oponn: Los dos Bufones del Azar.

Osserc/Osseric/Osric: Señor del Firmamento.

Poliel: Señora de la Pestilencia y la Enfermedad.

Reina de los Sueños: Reina de la Gran Casa de Vida.

Soliel: Señora de la Curación.

Togg y Fanderay: Los Lobos del Invierno.

Treach/Trake: El Tigre del Verano y señor de la Guerra.

Tronosombrío: Ammanas, rey de la Gran Casa de Sombra.

Los dioses de los teblor(Las Siete Caras en la Roca)

Urugal el Entretejido

’Siballe la No Hallada

Beroke Voz Suave

Kahlb el Cazador Silencioso

Thenik el Quebrado

Halad el Gigante

Imroth el Cruel

Pueblos ancestrales

Tiste andii: Hijos de Oscuridad.

Tiste edur: Hijos de Sombra.

Tiste liosan: Hijos de Luz.

T’lan imass

Eres / Eres’al

Trell

Jaghut

Forkrul assail

K’chain che malle

Los eleint

Los barghastianos

Los thelomen toblakai

Los teblor

Las sendas

Kurald Galain: La senda ancestral de la Oscuridad.

Kurald Emurlahn: La senda ancestral de Sombra, la senda Hecha Pedazos.

Kurald Thyrllan: La senda ancestral de Luz.

Omtose Phellack: La senda ancestral jaghut de Hielo.

Tellann: La senda ancestral imass de Fuego.

Starvald Demelain: La senda eleint.

Thyr: La senda de la Luz.

Denul: La senda de la Curación.

Sendero del Embozado: La senda de la Muerte.

Serc: La senda del Firmamento.

Meanas: La senda de Sombra e Ilusión.

D’riss: La senda de la Tierra.

Ruse: La senda del Mar.

Rashan: La senda de la Oscuridad.

Mockra: La senda de la Mente.

Telas: La senda de Fuego.

La Baraja de los Dragones

Gran Casa de Vida

El Rey

La Reina (Reina de los Sueños)

El Campeón

El Sacerdote

El Heraldo

El Soldado

La Tejedora

Gran Casa de Muerte

El Rey (el Embozado)

La Reina

El Caballero (antaño Dassem Ultor, ahora Baudin)

Los Magos

El Heraldo

El Soldado

La Hilandera

El Cantero

La Virgen

Gran Casa de Luz

El Rey

La Reina

El Campeón (Osseric)

El Sacerdote

El Capitán

El Soldado

La Costurera

El Constructor

La Doncella

Gran Casa de Oscuridad

El Rey

La Reina

El Caballero (Anomander Rake)

Los Magos

El Capitán

El Soldado

La Tejedora

El Cantero

La Esposa

Gran Casa de Sombra

El Rey (Tronosombrío / Ammanas)

La Reina

El Asesino (la Cuerda / Cotillion)

Los Magos

Los Mastines

Gran Casa de Cadenas

El Rey Encadenado

La Consorte (Poliel)

El Saqueador (Kallor)

El Caballero (Toblakai)

Los Siete de los Fuegos Muertos (Los No Vinculados)

El Tullido

El Leproso

El Tonto

Neutrales

Oponn

El Obelisco (Ascua)

La Corona

El Cetro

El Orbe

El Trono

La Cadena

Señor de la Baraja (Ganoes Paran)

Lugares en la Casa de Cadenas

SIETE CIUDADES

Aren: Ciudad Sagrada.

Balahn: Pequeña aldea al norte de Aren.

Ehrlitan: Ciudad sagrada al norte de Raraku.

Erougimon: Asentamiento al norte de Aren.

G’danisban: Ciudad al este de Raraku.

Jhag Odhan: Yermos al oeste de Siete Ciudades.

Lato Revae: Ciudad al oeste de Raraku.

Sarpachiya: Ciudad al oeste de Raraku.

Río Thalas: Al oeste de Raraku.

El Oasis: Desierto Sagrado Raraku.

La Senda del Torbellino

Paso de Vathar: Lugar de una batalla de la Cadena de Perros.

Y’Ghatan: Supuesta primera Ciudad Sagrada.

GENABACKIS

Culvern: Pueblo grande.

Genabaris: Ciudad.

Altiplano de Laederon

Puente Maly: Pueblo grande.

Mar de Malyn

Malyntaeas: Ciudad.

Foso Ninsano: Pueblo grande.

Lago de Plata

Tanys: Pueblo grande.

Deriva Avalii: Isla al suroeste del continente de Quon Tali.

El Naciente: Mundo inundado.

Después de décadas de guerras intestinas, las tribus de los Tiste Edur al fin se han unido bajo el mando del Rey Hechicero.

Hay paz, pero el precio ha sido terrible: un pacto hecho con un poder oculto cuyos motivos son, en el mejor de los casos, sospechosos, y, en el peor, mortales. Al sur, el rapaz reino de Lether, impaciente por ver cumplido el papel que profetizaron para él largo tiempo atrás como imperio renacido, ha esclavizado a sus vecinos menos civilizados. Es decir, a todos salvo a los Tiste Edur. El destino ha decretado que también ellos han de caer. Y, sin embargo, la lucha inminente que librarán estos dos pueblos no es más que un pálido reflejo de un conflicto más primitivo. Se están reuniendo antiguas fuerzas y con ellas la herida todavía abierta de una vieja traición y un ansia de venganza…

Título original: The Bonehunters

Steven Erikson, 2006

Traducción: Marta García Martínez

Mapas: Neil Gower

Ilustración de cubierta: Lauren Saint-Onge

A Christopher Porozny

Agradecimientos

Debo darles mis más sinceras gracias a los de siempre: Rick, Chris y Mark, por sus primeros comentarios sobre esta novela. Y a Courtney, Cam y David Keck por su amistad. Gracias como siempre a Clare y Bowen, a Simon Taylor y a sus compatriotas de Transworld; a Steve Donaldson, Ross y Perry; a Peter y Nicky Crowther, Patrick Walsh y Howard Morhaim. Y a todo el personal del bar Italia de Tony por ser esta la segunda de mis novelas cuyo combustible fue su café.

Dramatis Personae

Los tiste edur

Tomad Sengar: Patriarca del linaje Sengar.

Uruth: Matriarca del linaje Sengar.

Temor Sengar: Primogénito, maestro de armas de las tribus.

Trull Sengar: Segundo hijo.

Binadas Sengar: Tercer hijo.

Rhulad Sengar: Cuarto e hijo menor.

Mayen: Prometida de Temor.

Hannan Mosag: Rey hechicero de la confederación de las Seis Tribus.

Theradas Buhn: Primogénito del linaje Buhn.

Midik Buhn: Segundo hijo.

Badar: No ha sido iniciado.

Rethal: Guerrero.

Canarth: Guerrero.

Choram Irard: No ha sido iniciado.

Kholb Harat: No ha sido iniciado.

Matra Brith: No ha sido iniciado.

Esclavos letherii entre los tiste edur

Udinaas

Bruja de la Pluma

Hulad

Virrick

Los letherii

En el palacio

Ezgara Diskanar: Rey de Letheras.

Janall: Reina de Letheras.

Quillas Diskanar: Príncipe y heredero.

Unnutal Hebaz: Preda (comandante) del ejército letherii.

Brys Beddict: Finadd (capitán) y paladín del rey, el menor de los hermanos Beddict.

Moroch Nevath: Finadd de la escolta del príncipe Quillas Diskanar.

Kuru Qan: Ceda (hechicero) del rey.

Nisall: Primera concubina del rey.

Turudal Brizad: Primer consorte de la reina.

Nifadas: Primer eunuco.

Gerun Eberict: Finadd de la Guardia Real.

Triban Gnol: Canciller.

Laerdas: Mago del séquito del príncipe.

En el norte

Buruk el Pálido: Mercader del norte.

Seren Pedac: Corifeo de Buruk el Pálido.

Casco Beddict: Centinela del norte, primogénito de los hermanos Beddict.

Nekal Bara: Hechicera.

Arahathan: Mago.

Enedictal: Mago.

Yan Tovis (Crepúsculo): Atri-preda en Fent Límite.

En la ciudad de Letheras

Tehol Beddict: Ciudadano de la capital, el mediano de los hermanos Beddict.

Hejun: Empleada de Tehol.

Rissarh: Empleada de Tehol.

Shand: Empleada de Tehol.

Chalas: Vigilante.

Biri: Mercader.

Huldo: Propietario de establecimiento.

Bicho: Sirviente de Tehol.

Ublala Pung: Delincuente.

Harlest: Guarda de una hacienda.

Ormly: Campeón de los Cazarratas.

Rucket: Investigadora jefe, gremio de los Cazarratas.

Bubyrd: Gremio de los Cazarratas.

Espejeo: Gremio de los Cazarratas.

Rubí: Gremio de los Cazarratas.

Ónice: Gremio de los Cazarratas.

Centelleo: Gremio de los Cazarratas.

Tetera: Niña.

Shurq Elalle: Ladrona.

Selush: Amortajadora de los muertos.

Padderunt: Ayudante de Selush.

Urul: Jefe de sirvientes en el establecimiento de Huldo.

Pulgadas: Ciudadano.

Hulbat: Ciudadano.

Turble: Ciudadano.

Unn: Indigente mestizo.

Delisp: Matrona del burdel El Templo.

Prist: Jardinero.

Rall el Fuerte: Asesino.

Cerdo Verde: Mago infame de épocas pasadas.

Otros

Asimismo: Fabricante de armas meckros.

Corteza: Nacth.

Mape: Nacth.

Pule: Nacht.

El del Interior

Silchas Ruina: Soletaken eleint tiste andii.

Scabandari Ojodesangre: Soletaken eleint tiste edur.

Gothos: Jaghut.

Rud Ealle: Niño.

Barras de Hierro: Soldado.

Corlo: Mago.

Mediopico: Soldado.

Ulshun Pral: Imass.

Prólogo

Primeros días de la partición de Emurlahn

Invasión edur, era de Scabandari Ojodesangre

Época de los dioses ancestrales

De las nubes retorcidas y henchidas de humo llovía sangre. Los últimos de los torreones del cielo, envueltos en llamas y derramando humo negro, habían abandonado el cielo. Su descenso irregular había abierto surcos en el suelo al chocar y partirse en mil pedazos con reverberaciones atronadoras que esparcieron rocas manchadas de sangre entre los rimeros de cadáveres que cubrían la tierra de un horizonte a otro.

Las grandes ciudades colmena habían quedado reducidas a escombros cubiertos de ceniza, y las inmensas nubes que se alzaban sobre cada una de ellas y que se habían disparado hacia los cielos con su destrucción (nubes llenas de rocalla, restos desgarrados y sangre), giraban en tormentas de calor disipado que colmaban el cielo.

Entre los ejércitos aniquilados, las legiones de los conquistadores se reagrupaban en la llanura central, buena parte de la cual estaba cubierta de losas colocadas con exquisitez (allí donde el impacto de los torreones del cielo no había esculpido profundas zanjas), aunque dificultaba la ratificación de las formaciones el sinfín de cadáveres de los derrotados. Y el agotamiento. Las legiones pertenecían a dos ejércitos independientes, aliados en esa guerra, y estaba claro que uno había corrido muchísima mejor suerte que el otro.

La bruma sanguinolenta envolvía las inmensas alas del color del hielo de Scabandari cuando bajó haciendo un barrido entre las nubes revueltas, agitaba con un parpadeo constante las membranas para despejar los draconianos ojos de un color azul gélido. El dragón se ladeó en pleno descenso e inclinó la cabeza para examinar a sus hijos victoriosos. Los estandartes grises de las legiones tiste edur oscilaban, intermitentes, sobre los guerreros que se iban reuniendo y Scabandari calculó que al menos restaban mil ochocientos de sus parientes de sombra. A pesar de todo ello, habría luto y lamentos en las tiendas de Primer Desembarco esa noche. El día había empezado con más de doscientos mil tiste edur marchando sobre la llanura. Con todo… era suficiente.

Los edur habían chocado con el flanco oriental del ejército k’chain che’malle, aunque habían antepuesto a su carga oleadas de hechicería devastadora. Las formaciones del enemigo se habían reunido para enfrentarse a un asalto frontal y su lentitud había resultado letal a la hora de girar para afrontar la amenaza que les llegaba por el flanco. Como una daga, las legiones edur habían penetrado hasta el corazón del ejército.

Al acercarse, Scabandari vio en el fondo, repartidos aquí y allá, los estandartes pardos de los tiste andii. Quedaban mil guerreros, quizá menos. La victoria era una reivindicación más dudosa para esos aliados magullados. Habían combatido contra los cazadores k’ell, la élite de los ejércitos emparentados con las tres matronas. Cuatrocientos mil tiste andii contra sesenta mil cazadores. Compañías adicionales de andii y edur habían asaltado los torreones del cielo, pero estos habían sabido que su muerte era segura y el sacrificio había sido fundamental en la victoria de ese día, pues se había impedido a los torreones del cielo acudir en ayuda de los ejércitos de la llanura. Por sí mismos, los asaltos contra los cuatro torreones del cielo habían surtido solo un efecto marginal (a pesar de que los colas cortas eran pocos en número, su ferocidad había resultado devastadora), pero la sangre tiste derramada había ganado tiempo suficiente para que Scabandari y su aliado dracónico soletaken se acercaran a las fortalezas flotantes y desataran sobre ellas las sendas de Starvald Demelain, Kurald Emurlahn y Galain.

El dragón se precipitó a tierra, allí donde un revoltijo amontonado de cadáveres de k’chain che’malle marcaba la última posición defendida por una de las matronas. Kurald Emurlahn había masacrado a los defensores y unas sombras salvajes todavía aleteaban por las laderas como espectros. Scabandari abrió las alas, abofeteó el aire húmedo y se posó sobre los cuerpos de reptil.

Un momento más tarde adoptó su forma tiste edur. La piel del tono del hierro forjado, el largo cabello gris suelto, una cara adusta y aquilina con ojos duros muy juntos. Una boca amplia y gacha que no lucía arruga alguna de risa. Frente alta y lisa, con cicatrices diagonales de un blanco vívido que contrastaban con la piel morena. Vestía un arnés de cuero que sostenía su mandoble, un par de cuchillos largos en la cadera y de los hombros le colgaba una capa de escamas, el pellejo de una matrona, lo bastante reciente para brillar todavía con sus aceites naturales.

Se alzó, una figura alta envuelta en gotas de sangre que observaba la reunión de las legiones. Varios oficiales edur miraron en su dirección y después comenzaron a dirigir a sus tropas.

Scabandari giró entonces al noroeste y entornó los ojos para contemplar las nubes que ondeaban en el cielo. Un momento más tarde, un inmenso dragón de un blanco óseo irrumpió entre ellas, si acaso incluso más grande que el propio Scabandari cuando se transformaba en dragón. También envuelto en sangre… y buena parte era suya, pues Silchas Ruina había combatido junto a sus parientes andii contra los cazadores k’ell.

Scabandari observó acercarse a su aliado y solo retrocedió cuando el enorme dragón se posó en la cima de la colina y después se convirtió a toda prisa. Le sacaba una cabeza o más al soletaken tiste edur, pero era de una delgadez excesiva, los músculos tensos como cuerdas bajo la piel lisa, casi translúcida. Las garras de un ave rapaz resplandecían en el cabello blanco, largo y espeso del guerrero. El rojo de sus ojos parecía febril, tanto era su brillo. Silchas Ruina tenía heridas: cuchilladas que le cruzaban el cuerpo. La mayor parte de la armadura del torso se le había caído y revelaba el verde azulado de las venas y las arterias que abrían rastros que se repartían bajo la piel fina y lampiña del pecho. Tenía las piernas resbaladizas de sangre, al igual que los brazos. Las dos vainas de las caderas estaban vacías, había roto ambas armas, a pesar del tejido de hechicería que las investía. La suya había sido una batalla desesperada.

Scabandari inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Silchas Ruina, hermano en espíritu. El más incondicional de los aliados. Contempla la llanura, la victoria es nuestra.

La cara pálida del tiste andii albino se crispó en una mueca silenciosa de desprecio.

—Mis legiones tardaron demasiado en acudir en tu ayuda —dijo Scabandari—. Y por ello mi corazón se rompe al observar tus pérdidas. Con todo, ahora dominamos la puerta, ¿no es cierto? El sendero que lleva a este mundo nos pertenece y el mundo en sí se despliega ante nosotros… para saquearlo, para trincharlo para los loables imperios de nuestros pueblos.

Los largos dedos de las manos manchadas de Ruina sufrieron una contracción y su dueño contempló la llanura que tenía debajo. Las legiones edur habían vuelto a formar en un círculo desigual alrededor de los últimos andii supervivientes.

—La muerte contamina el aire —rezongó Silchas Ruina—. Apenas puedo inhalar para hablar.

—Ya habrá tiempo para hacer nuevos planes más tarde —dijo Scabandari.

—Mi pueblo ha sido masacrado. Nos rodeáis ahora, pero vuestra protección llega demasiado tarde.

—Simbólica entonces, hermano mío. Hay otros tiste andii en este mundo, tú mismo lo dijiste. Solo has de encontrar esa primera oleada y recobrarás tus fuerzas. Es más, otros vendrán. Mis parientes y los tuyos, ambos, huyendo de nuestras derrotas.

El ceño de Silchas Ruina se profundizó.

—La victoria de este día es una alternativa amarga.

—Los k’chain che’malle casi han desaparecido, lo sabemos. Hemos visto las muchas otras ciudades muertas. Ya solo permanece Alborada, y eso en un continente lejano, donde los colas cortas comienzan ahora a romper sus cadenas en una rebelión bañada en sangre. Un enemigo dividido es un enemigo que no tarda en derrumbarse, amigo mío. ¿Qué otro pueblo en este mundo tiene poder suficiente para enfrentarse a nosotros? ¿Los jaghut? Están muy repartidos y son pocos. ¿Los imass? ¿Qué pueden lograr armas de piedra contra nuestro hierro? —Se quedó callado un momento y después continuó—. Los forkrul assail no parecen muy dispuestos a juzgarnos. Y, en cualquier caso, con cada año que pasa parece que haya menos. No, amigo mío, con la victoria de hoy este mundo queda a nuestros pies. Aquí no sufriréis las guerras civiles que atormentan Kurald Galain. Y mis seguidores y yo escaparemos de la escisión que plaga ahora Kurald Emurlahn…

Silchas Ruina lanzó un bufido.

—Una escisión que ha creado tu mano, Scabandari.

Seguía estudiando las fuerzas tiste de la llanura, así que no vio el destello de furia que respondió a su displicente comentario, un destello que se desvaneció un instante después, cuando la expresión de Scabandari recuperó una vez más la ecuanimidad.

—Un mundo nuevo para nosotros, hermano.

—Hay un jaghut en la cima de un risco septentrional —dijo Silchas Ruina—. Testigo de la guerra. No me acerqué, pues percibí el comienzo de un ritual. Omtose Phellack.

—¿Temes a ese jaghut, Silchas Ruina?

—Temo lo que no conozco, Scabandari… Ojodesangre. Y queda mucho por aprender sobre este reino y sus costumbres.

—Ojodesangre.

—Tú no te ves —dijo Ruina—, pero yo te doy ese nombre por la sangre que mancha ahora tu… visión.

—Tiene gracia, Silchas Ruina, viniendo de ti. —Después, Scabandari se encogió de hombros y se dirigió al borde septentrional del montón, donde pisaba con cuidado los cadáveres que se movían bajo él—. Un jaghut, has dicho… —Se dio la vuelta, pero Silchas Ruina le había dado la espalda. El tiste andii había bajado la mirada y contemplaba a sus escasos seguidores supervivientes que continuaban en la llanura.

—Omtose Phellack, la senda de Hielo —dijo Ruina sin girarse—. ¿Qué es lo que conjura, Scabandari Ojodesangre? Me pregunto…

El soletaken edur regresó con Silchas Ruina.

Estiró el brazo hacia la parte exterior de su bota izquierda y sacó una daga grabada por sombras. La hechicería jugueteaba sobre el hierro.

Un último paso y la daga se clavó en la espalda de Ruina.

El tiste andii sufrió un espasmo y después rugió… al tiempo que las legiones edur se volvían de repente contra los andii y se precipitaban al interior del círculo desde todas direcciones para llevar a cabo la última matanza del día.

La magia tejió cadenas retorcidas alrededor de Silchas Ruina y el tiste andii albino se desmoronó.

Scabandari Ojodesangre se agachó sobre él.

—Es la costumbre de los hermanos, y es triste —murmuró—. Uno solo debe dominar. Dos no pueden. Bien sabes que es cierto. Grande como es este mundo, Silchas Ruina, antes o después habría una guerra entre los edur y los andii. La verdad de nuestra sangre lo dirá. Así pues, solo uno dominará la puerta. Solo los edur pasarán. Daremos caza a los andii que ya están aquí, ¿qué paladín pueden producir que pueda desafiarme? Se pueden dar ya por muertos. Y así debe ser. Un pueblo. Un gobernante. —Se irguió cuando los últimos lamentos de los guerreros andii moribundos resonaban en la llanura—. Sí, no puedo matarte directamente, eres demasiado poderoso. Así pues, te llevaré a un lugar adecuado y te dejaré a merced de las raíces, la tierra y la piedra de sus terrenos mutilados…

Se transformó en dragón. Las garras de un pie enorme se cerraron alrededor del inmóvil Silchas Ruina y Scabandari Ojodesangre se alzó por los cielos entre un tronar de alas.

La torre estaba a menos de cien leguas, al sur, solo el bajo muro desmoronado encerraba el patio que revelaba que no era una construcción jaghut, que había surgido junto a las tres torres jaghut por voluntad propia, como respuesta a una ley insondable tanto para dioses como para mortales. Surgida… para aguardar el regreso de aquellos a los que habría de encerrar para toda la eternidad. Criaturas de un poder letal.

Como el tiste andii soletaken, Silchas Ruina, tercer y último hijo de los tres hijos de Madre Oscuridad.

Lo que eliminaba del camino de Scabandari Ojodesangre al último de los dignos oponentes que se contaban entre los tiste.

Los tres hijos de Madre Oscuridad.

Tres nombres…

Andarist, que ha mucho tiempo que renunció a su poder como respuesta a una pena que nunca podría sanar. Sin saber que la mano que causó esa pena era la mía…

Anomandaris Irake, que rompió con su madre y con los suyos. Que después desapareció antes de que pudiera ocuparme de él. Se desvaneció y con toda probabilidad jamás se le volverá a ver.

Y ahora Silchas Ruina, que en muy poco tiempo conocerá la prisión eterna de los Azath.

Scabandari Ojodesangre estaba satisfecho. Por su pueblo. Por sí mismo. Ese mundo él lo conquistaría. Solo los primeros colonos andii podrían desafiar sus derechos.

¿Un paladín de los tiste andii en este reino? No se me ocurre ninguno… nadie que tenga poder suficiente para enfrentarse a mí…

No se le ocurrió a Scabandari Ojodesangre preguntarse adónde, de los tres hijos de Madre Oscuridad, podría haber ido el que se había desvanecido.

Pero ni siquiera ese fue su mayor error…

En una berma glacial del norte, el jaghut solitario comenzó a tejer la hechicería de Omtose Phellack. Había presenciado la devastación forjada por los dos eleint soletaken y los ejércitos que los acompañaban. Poca comprensión dedicó a los k’chain che’malle. De todos modos se estaban extinguiendo por una miríada de razones, ninguna de las cuales concernía demasiado al jaghut. Tampoco le preocupaban los intrusos. Hacía ya mucho tiempo que había perdido la capacidad de preocuparse. Junto con el miedo. Y, había que admitir, también el asombro.

Sintió la traición cuando se produjo, el florecimiento distante de la magia y el derramamiento de sangre ascendente. Y los dos dragones habían terminado por ser solo uno.

Típico.

Y después, apenas unos minutos después, en el momento en que descansaba entre tejido y tejido de su ritual, percibió que alguien se acercaba por detrás. Un dios ancestral, llegado para responder a la violenta fisura abierta entre los reinos. Como era de esperar. Con todo… ¿qué dios? ¿K’rul? ¿Draconus? ¿La Hermana de las Noches Frías? ¿Osserc? ¿Kilmandaros? ¿Sechul Lath? A pesar de su estudiada indiferencia, la curiosidad al fin lo obligó a girarse para mirar al recién llegado.

Ah, inesperado… pero interesante.

Mael, Señor Ancestral de los Mares, era ancho y achaparrado, con una piel de color azul profundo que se iba apagando hasta convertirse en un dorado pálido en la garganta y el vientre desnudo. El cabello rubio y lacio le caía suelto de la testa ancha y casi plana. Y en los ojos ambarinos de Mael, una rabia crepitante.

—Gothos —dijo Mael con voz ronca—, ¿con qué ritual respondes a esto?

El jaghut frunció el ceño.

—Han provocado un desastre. Mi intención es purificarlo.

—Hielo —se burló el dios ancestral—. La respuesta jaghut para todo.

—¿Y cuál sería la tuya, Mael? ¿Una inundación o… una inundación?

El dios ancestral miró al sur con los músculos de la mandíbula tensos.

—Voy a tener una aliada. Kilmandaros. Viene del otro lado del desgarro.

—Solo queda un soletaken tiste —dijo Gothos—. Parece que acabó con su compañero y en estos momentos se dispone a entregarlo a la custodia del atestado patio de la torre Azath.

—Prematuro. ¿Cree que los k’chain che’malle son los únicos que se le oponen en este reino?

El jaghut se encogió de hombros.

—Es muy probable.

Mael se quedó callado un rato, después suspiró antes de hablar.

—Con tu hielo, Gothos, no destruyas todo esto. En su lugar, te pido que… conserves.

—¿Por qué?

—Tengo mis razones.

—Me alegro por ti. ¿Cuáles son?

El dios ancestral le lanzó una mirada lúgubre.

—Malnacido insolente.

—¿Para qué cambiar?

—En los mares, jaghut, el tiempo carece de velos. Surcan las profundidades corrientes de una antigüedad inmensa. En los bajíos susurra el futuro. Las mareas fluyen entre ellos en un intercambio incesante. Así es mi reino. Tal es lo que yo conozco. Sella esta devastación en tu maldito hielo, Gothos. En este lugar, congela el tiempo en sí. Hazlo y yo aceptaré que tengo una deuda contigo… deuda que un día te podría resultar útil.

Gothos reflexionó sobre las palabras del dios ancestral y después asintió.

—Es muy posible. Muy bien, Mael. Ve con Kilmandaros. Aplasta a este eleint tiste y desperdiga su pueblo. Pero hazlo rápido.

Mael entornó los ojos.

—¿Por qué?

—Porque percibo un despertar lejano, pero no, por desgracia, tan lejano como te gustaría.

—Anomander Rake.

Gothos asintió.

Mael se encogió de hombros.

—Previsto. Osserc se dispone a interponerse en su camino.

La sonrisa del jaghut reveló sus inmensos colmillos.

—¿Otra vez?

El dios ancestral no pudo evitar responder con una sonrisa propia.

Y aunque los dos sonrieron, no era mucho el humor que reinaba en aquella berma glacial.

Año 1159 del Sueño de Ascua

Año de las Vetas Blancas en el Ébano

Tres años antes del Séptimo Cierre letherii

Despertó con la barriga llena de sal, desnudo y medio enterrado en arena blanca, entre los detritos de la tormenta. Las gaviotas graznaban en el cielo y sus sombras rodaban por las ondulaciones de la playa. Unos calambres le provocaron espasmos en las tripas, gimió y se dio la vuelta poco a poco.

Vio que había más cuerpos en la playa. Y restos. Trozos y balsas de hielo que se fundían a toda prisa crujían en los bajíos. Los cangrejos se escabullían por millares.

El gigantesco hombre se irguió hasta quedar a cuatro patas. Y después vomitó fluidos amargos en las arenas. Unas palpitaciones le machacaban la cabeza, lo bastante fieras como para dejarlo medio ciego, y todavía tardó un tiempo en poder mecerse lo suficiente como para sentarse y mirar furioso una vez más la escena que se abría a su alrededor.

Una orilla donde no tenía sitio orilla alguna.

Y la noche antes, entre montañas de hielo que se alzaban de las profundidades, una (la más grande de todas) había alcanzado la superficie justo bajo la inmensa ciudad flotante de Meckros. La había roto en mil pedazos como si fuera una balsa de simples ramas. Las historias de Meckros no relataban nada ni remotamente parecido a la devastación que él había visto allí forjada. La aniquilación repentina y casi absoluta de una ciudad que albergaba veinte mil almas. La incredulidad todavía lo atormentaba, como si sus recuerdos contuvieran imágenes imposibles conjuradas por un cerebro enfebrecido.

Pero sabía que no había imaginado nada. No había hecho más que presenciar.

Y, de algún modo, sobrevivir.

El sol era cálido pero no quemaba. El cielo era de un color blanco lechoso en lugar de azul. Y las gaviotas, vio en ese momento, eran otra cosa muy diferente. Parecidas a reptiles y de alas pálidas.

Se puso en pie tambaleándose. El dolor de cabeza se desvanecía por momentos, pero los escalofríos embargaban todo su cuerpo y la sed era un demonio furioso que intentaba arrancarle la garganta.

Los gritos de los lagartos voladores cambiaron de tono y se giró para mirar tierra adentro.

Habían aparecido tres criaturas trepando entre los terrones pálidos de hierba que surgían por encima de la marca de la marea. No le llegaban a él a la cadera, eran de piel negra, sin pelo, cabezas de una redondez perfecta y orejas puntiagudas. Bhoka’ral, los recordaba de su juventud, cuando un navío mercante de Meckros había regresado de Nemil; pero esos parecían versiones más musculosas, al menos el doble de grandes que los animalitos con los que habían regresado los mercaderes a la ciudad flotante. Las criaturas se dirigieron a él sin dudar.

Miró a su alrededor en busca de algo que utilizar a modo de arma y encontró un trozo de madera que le podía servir de bate. Lo levantó y esperó a que los bhoka’ral se acercaran más.

Se detuvieron, los ojos inyectados de amarillo se clavaron en él.

Entonces el del medio hizo un gesto.

Ven. No cabía duda sobre lo que significaba aquella llamada demasiado humana.

El hombre volvió a examinar la playa, ninguno de los cuerpos que veía se movía, y los cangrejos se alimentaban sin encontrar oposición alguna. Se quedó mirando una vez más al extraño cielo y después se dirigió hacia las tres criaturas.

Estas retrocedieron y lo condujeron cuesta arriba, hasta el borde cubierto de hierba.

Aquellas hierbas no se parecían a nada que él hubiera visto jamás, largos triángulos tubulares de bordes afilados, como descubrió una vez atravesadas, cuando se encontró la parte inferior de las piernas repleta de cortes. Más allá, una llanura plana que se extendía tierra adentro y solo albergaba algún que otro terrón de la misma hierba. El terreno que había en medio estaba incrustado de sal y era estéril. Unos cuantos trozos de piedra salpicaban la llanura, no había dos iguales y todos eran extraños, angulares y respetados por los años.

A lo lejos se levantaba una tienda solitaria.

Los bhoka’ral lo guiaron hacia ella.

Cuando se acercaron vio jirones de humo que salían del pico de la tienda y la solapa partida que marcaba la puerta.

Su escolta se detuvo y otro gesto le señaló la entrada. El hombre se encogió de hombros, se agachó y reptó al interior.

Bajo la tenue luz se veía una figura sentada y cubierta, una capucha disimulaba sus rasgos. Delante tenía un brasero del que surgían unos vapores embriagadores. Al lado de la entrada había una botella de cristal, fruta seca y una hogaza de pan moreno.

—La botella contiene agua de manantial —dijo la figura con voz ronca en la lengua de los meckros—. Por favor, tómate tu tiempo para recuperarte de tu ordalía.

El hombre rezongó un agradecimiento y cogió de inmediato la botella.

Con la sed felizmente aplacada, estiró la mano para coger el pan.

—Te lo agradezco, desconocido —dijo con tono sonoro, después sacudió la cabeza—. Ese humo hace que flotes ante mis ojos.

Una tos seca que podría haber sido una carcajada y después algo parecido a un encogimiento de hombros.

—Mejor que ahogarse. Por desgracia, alivia mi dolor. No te entretendré mucho tiempo. Eres Asimismo, el fabricante de espadas.

El hombre se sobresaltó y frunció la amplia frente.

—Sí, soy Asimismo, de la Tercera Ciudad de Meckros, que ya ha dejado de ser.

—Un acontecimiento trágico. Eres el único superviviente… gracias a mis esfuerzos, aunque forzó mucho mis poderes intervenir de ese modo.

—¿Qué lugar es este?

—Ningún sitio, en el corazón de ningún sitio. Un fragmento con tendencia a vagar. Yo le doy la vida que puedo imaginar, conjurada a partir de los recuerdos de mi hogar. Recupero fuerzas, aunque la agonía de mi cuerpo roto no se aplaca. Pero escucha, he hablado y no he tosido. Ya es algo. —Una mano mutilada apareció en una manga andrajosa y esparció unas semillas sobre los carbones del brasero. Estas escupieron y estallaron y el humo se hizo más denso.

—¿Quién eres? —preguntó Asimismo.

—Un dios caído… que necesita de tus habilidades. Lo he preparado todo para tu llegada, Asimismo. Una morada, una forja, toda la materia prima que necesitarás. Ropas, alimentos, agua. Y tres devotos sirvientes, a quienes ya has conocido…

—¿Los bhoka’ral? —bufó Asimismo—. ¿Qué pueden…?

—No bhoka’ral, mortal. Aunque quizá antaño lo fueron. Son nachts. Los he llamado Corteza, Mape y Pule. Están hechos al modo jaghut, capaces de aprender todo lo que requieras de ellos.

Asimismo hizo amago de levantarse.

—Te agradezco que me salvaras, caído, pero he de despedirme. Me gustaría regresar a mi propio mundo…

—No lo entiendes, Asimismo —siseó la figura—. Harás lo que yo te diga o te encontrarás suplicando que te dé muerte. Ahora soy tu dueño, fabricante de espadas. Eres mi esclavo y yo soy tu señor. Los meckros tienen esclavos, ¿no? Almas desventuradas arrancadas de aldeas de otras islas y demás durante vuestras incursiones. El concepto, por tanto, te es conocido. No desfallezcas, sin embargo, pues una vez que hayas completado lo que te pido, serás libre de irte.

Asimismo todavía sostenía el bate, la pesada madera acunada en su regazo. Reflexionó un momento.

Una tos, luego risas, y después más toses, durante las que el dios levantó una mano sostenida. Cuando la tos seca cesó, el dios habló.

—Te aconsejo que no intentes nada desafortunado, Asimismo. Te he sacado de los mares con este propósito. ¿Acaso has perdido todo honor? Compláceme en esto, pues lamentarías de forma profunda suscitar mi ira.

—¿Qué es lo que pretendes que haga?

—Eso está mejor. ¿Qué es lo que pretendo que hagas, Asimismo? Bueno, solo lo que mejor sabes hacer. Hazme una espada.

—¿Eso es todo? —gruñó Asimismo.

La figura se inclinó hacia delante.

—Ah, bien, lo que tengo en mente es una espada muy particular…

LIBRO PRIMERO

Sangre congelada

Hay una lanza de hielo, recién hincada en el corazón de la tierra. El alma de su interior anhela matar. Aquel que empuñe esa lanza conocerá la muerte. Una y otra vez conocerá la muerte.

La visión de Hannan Mosag

Capítulo 1

¡Escuchad! Los mares susurran

y sueñan con verdades que todo lo rompen

en el desmoronamiento de la piedra.

Hantallit del Dique del Minero

Año de la Escarcha Tardía

Un año antes del Séptimo Cierre letherii

La ascensión de la Fortaleza Vacía

Este, así pues, es el relato. Entre el susurro de las mareas, cuando los gigantes se arrodillaron y se convirtieron en montañas. Cuando cayeron esparcidos por la tierra como las piedras de lastre del cielo pero no pudieron resistir contra el alba naciente. Entre el susurro de las mareas, hablaremos de uno de esos gigantes. Porque el relato se oculta con los suyos.

Y porque divierte.

Así pues.

En la oscuridad cerró los ojos. Solo de día elegía abrirlos, pues razonaba de la siguiente forma: la noche desafía la visión y, por tanto, si poco es lo que se puede ver, ¿qué sentido tiene intentar penetrar en la oscuridad?

Sed testigos también de esto. Llegó al borde de la tierra y descubrió el mar, y le fascinó aquel fluido misterioso. Una fascinación que se convirtió en una obsesión singular a lo largo de ese aciago día. Vio cómo las olas se movían, cómo recorrían la orilla entera, un movimiento incesante que siempre amenazaba con sumergir la tierra entera pero siempre fracasaba. Contempló el mar entre los fuertes vientos de la tarde, fue testigo de su salvaje agitación por toda la playa inclinada, y a veces era cierto que llegaba muy lejos, pero siempre se retiraba con aire hosco una vez más.

Cuando llegó la noche cerró los ojos y se acostó para dormir. Mañana, decidió, contemplaría una vez más ese mar.

En la oscuridad cerró los ojos.

Las mareas llegaron con la noche, subieron en un remolino que rodeó al gigante. Las mareas llegaron y lo ahogaron mientras dormía. Y el agua filtró minerales en su carne hasta que se convirtió en una roca, un risco nudoso en la playa. Después, cada noche durante miles de años, las mareas llegaron para ir agostando su forma. Para robar su silueta.

Pero no del todo. Para verlo de verdad, incluso hasta este día, hay que mirar en la oscuridad. O entornar mucho los ojos hasta convertirlos en ranuras bajo el sol más brillante. Mira de lado, o concéntrate en todo salvo la piedra en sí.

De todos los dones que Padre Sombra ha dado a sus hijos, este talento es el que más destaca. Apartar la mirada para ver. Confía en ello y te guiarán al interior de Sombra. Donde se ocultan todas las verdades.

Aparta la mirada para ver.

Ahora, aparta la mirada.

Los ratones se dispersaron cuando la sombra más profunda fluyó por la nieve que el atardecer había pintado de azul. Se escabulleron aterrados, pero, entre ellos, la suerte de uno ya estaba sellada. Las garras de una única pata emplumada bajaron con un golpe seco, penetraron en un cuerpecito peludo y aplastaron huesos diminutos.

Al borde del claro, la lechuza se había dejado caer en silencio de la rama, había surcado el cielo por encima de la nieve compacta y su desorden de semillas, y el arco de su vuelo, puntuado por un instante por la captura del ratón en el suelo, se alzó una vez más, en esa ocasión con un pesado aleteo, para ir a posarse en un árbol cercano. Aterrizó sobre una pata y en un instante había comenzado a alimentarse.

La figura que cruzó con un trote corto el claro una docena de instantes después no vio nada extraño. Todos los ratones habían desaparecido y la nieve era tan sólida que no habían dejado señales de su paso, la lechuza se quedó inmóvil en su hueco, entre las ramas de la pícea, con los ojos muy abiertos mientras seguía el avance de la figura por el claro. Una vez que pasó, la lechuza continuó comiendo.

El atardecer pertenecía a los cazadores y el ave raptora todavía no había terminado esa noche.

Mientras zigzagueaba entre el humus ribeteado de escarcha de la pista, los pensamientos de Trull Sengar se iban alejando, impidiendo que prestara atención al bosque que lo rodeaba. Se había distraído, cosa muy poco propia de él, y no atendía a todos los signos y señales que la naturaleza le ofrecía. Ni siquiera se había detenido para hacer una ofrenda a Sheltatha Sabiduría, Hija Atardecer, la más venerada de las Tres Hijas de Padre Sombra (aunque lo compensaría a la caída del sol del día siguiente), y poco antes se había movido sin atender a los trozos de luz persistente que emborronaban la pista, arriesgándose a llamar la atención de la veleidosa Sukul Ankhadu, la Hija del Engaño, también conocida como Moteada.

Los caladeros de Calach estaban repletos de focas. Habían llegado pronto y habían sorprendido a Trull mientras recogía jade puro por encima de la línea de la costa. Por sí sola, la llegada de las focas solo suscitaba emoción en el joven tiste edur, pero había habido otras llegadas, en barcos que rodeaban la bahía, y el agosto ya estaba muy adelantado.

Letherii, los pueblos de piel blanca del sur.

Se imaginaba la ira de los habitantes de la aldea a la que se acercaba cuando él les diera la noticia de su descubrimiento, una ira que él compartía. Esa usurpación de territorios edur era descarada, el robo de focas que por derecho pertenecían a su pueblo era un desafío arrogante de los antiguos acuerdos.

Había necios entre los letherii, igual que había necios entre los edur. Trull no imaginaba que esa usurpación fuera otra cosa que una operación no aprobada. La Gran Reunión se celebraría en solo dos ciclos lunares. No servía de nada a ninguno de los dos bandos derramar sangre a aquellas alturas. Por mucha razón que tuvieran los edur si atacaban y destruían a los barcos intrusos, la delegación letherii se enfurecería al conocer la matanza de sus ciudadanos, aunque fueran ciudadanos que contravenían las leyes. Las posibilidades de llegar a un nuevo acuerdo acababan de hacerse minúsculas.

Y eso inquietaba a Trull Sengar. Acababa de terminar una guerra larga y cruel para los edur, la idea de que pudiera comenzar otra era inconcebible.

Él no había avergonzado a sus hermanos durante las guerras de subyugación; en su ancho cinturón había una fila de veintiún remaches manchados de rojo, cada uno señalaba un golpe y entre ellos, siete estaban rodeados de pintura blanca para indicar que en ese concreto había matado. Entre los hijos varones de Tomad Sengar solo el cinturón de su hermano mayor lucía más trofeos, y así era como debía ser, dada la eminencia de Temor Sengar entre los guerreros de la tribu hiroth.

Por supuesto, las batallas contra las otras cinco tribus de los edur estaban constreñidas por reglas y prohibiciones estrictas y hasta las batallas más inmensas y prolongadas solo habían provocado un puñado de muertes. Con todo, las conquistas habían sido agotadoras. Contra los letherii no había reglas que obligaran a nada a los guerreros edur. No había que contar los golpes. Solo matar. Ni tampoco necesitaba tener el enemigo un arma en la mano, hasta los indefensos y los inocentes conocerían el mordisco de la espada. Una matanza así manchaba tanto al guerrero como a la víctima.

Pero Trull bien sabía que, aunque quizá censurara las muertes que habían de llegar, lo haría solo para sí, y avanzaría junto a sus hermanos con la espada en la mano, para hacer caer la justicia edur sobre los intrusos. No había elección. Si le daban la espalda a ese crimen, otros lo seguirían, en oleadas que nunca terminarían.

Su avance firme y constante lo llevó junto a las curtidurías, con sus artesas y pozos ribeteados de piedra, hasta el borde del bosque. Unos cuantos esclavos letherii lo miraron y se apresuraron a inclinarse en deferencia hasta que los dejó atrás. Los imponentes cedros de la muralla de la aldea se alzaban en el claro que tenía delante y, por encima, el humo de la madera flotaba en penachos estirados. Campos de fértil tierra negra se extendían a ambos lados de la pista estrecha y elevada que llevaba a la puerta lejana. El invierno solo acababa de empezar a liberar la tierra de sus garras y todavía faltaban semanas para que comenzara la primera siembra de la temporada. A mediados de verano, cerca de treinta tipos diferentes de plantas llenarían esos campos para proveerlos de medicinas, fibras y alimentos para el ganado; de entre ellas, muchas eran variedades de flor que atraían a las abejas de las que se procuraban cera y miel. Las mujeres de la tribu supervisaban a los esclavos durante la recolección. Los hombres se iban en pequeños grupos para adentrarse en el bosque para cortar madera o cazar, mientras que otros zarpaban en barcos knarri para recolectar en los mares y entre los bancos de peces.

O así debería ser, cuando la paz reinaba en las tribus. Los últimos doce años habían visto emprender el viaje a más partidas de guerra que de cualquier otro tipo, y por ello el pueblo había sufrido en ocasiones. Hasta la guerra, la hambruna jamás había amenazado a los edur. Trull quería ver el fin de tantos estragos. Hannan Mosag, rey hechicero de los hiroth, era ya señor supremo de todas las tribus edur. Entre una multitud de pueblos en guerra se había forjado una confederación, aunque Trull bien sabía que era una confederación de nombre solo. Hannan Mosag mantenía como rehenes a los primogénitos de los jefes subyugados, su cuadro de k’risnan, y gobernaba como dictador. Paz, por tanto, a punta de espada, pero paz no obstante.

Una figura reconocible salía sin prisa por la puerta de la empalizada y se acercaba a la bifurcación de la pista en la que Trull se detuvo.

—Te saludo, Binadas —dijo.

Una lanza iba atada a la espalda de su hermano menor, una mochila de piel de animal le colgaba de un hombro y descansaba contra una cadera; en el lado contrario, una espada larga de un solo filo en una vaina de madera envuelta en cuero. Binadas era media cabeza más alto que Trull, su faz tan curtida como las ropas de piel de ciervo que vestía. De los tres hermanos de Trull, Binadas era el más distante, evasivo y, por tanto, difícil de predecir, por no hablar ya de entender. Residía en la aldea solo ocasionalmente y parecía preferir la naturaleza salvaje del bosque occidental y las montañas del sur. Pocas veces se había unido a los otros en las incursiones, pero con frecuencia, cuando regresaba, llevaba trofeos de golpes, así que nadie dudaba de su valentía.

—Estás sin aliento, Trull —comentó Binadas—, y veo inquietud una vez más en tu rostro.

—Hay letherii amarrados junto a los caladeros de Calach.

Binadas frunció el ceño.

—No te demoraré, entonces.

—¿Estarás fuera mucho tiempo, hermano?

El hombre se encogió de hombros, después pasó junto a Trull y tomó la bifurcación occidental de la pista.

Trull Sengar continuó, atravesó la puerta y entró en la aldea.

Cuatro fraguas dominaban ese extremo interior del inmenso recinto vallado, cada una rodeada por una trinchera profunda y ladeada que se drenaba en un canal enterrado que se alejaba de la aldea y los campos circundantes. Durante lo que parecieron años, las forjas habían resonado de forma casi incesante con la elaboración de armas, y el hedor de vapores pesados y acres había llenado el aire y se había alzado para cubrir los árboles cercanos con un hollín incrustado de blanco. Al pasar, Trull vio que en ese día solo dos funcionaban y la docena aproximada de esclavos visibles no se apresuraba en su trabajo.

Más allá de las forjas se encontraban las alargadas cámaras de almacenamiento revestidas de ladrillo, una fila de edificios segmentados con forma de colmena que albergaban los excedentes de grano, pescado ahumado y carne de foca, aceite de ballena y las plantas de fibra cosechadas. Parecidas estructuras existían en el bosque profundo que rodeaba cada aldea, buena parte de las cuales estaban vacías en ese momento a consecuencia de las guerras.

Las casas de piedra de los tejedores, alfareros, talladores, escribas menores, armeros y otros muchos ciudadanos especializados de la aldea, surgieron alrededor de Trull tras pasar junto a las cámaras de almacenamiento. Varias voces lo saludaron, a las que él contestó con la respuesta mínima que permitía el decoro, gestos que indicaban a sus conocidos que no podía detenerse a conversar.

El guerrero edur atravesó a toda prisa las calles residenciales. Los esclavos letherii llamaban a aldeas como esa «ciudades», pero ningún ciudadano veía la necesidad de cambiar el término, una aldea había sido al nacer y una aldea sería siempre, por mucho que en su interior residieran por aquel entonces veinte mil edur y el triple de letherii.

Santuarios dedicados a Padre Sombra y a su hija preferida dominaban la zona residencial, plataformas elevadas rodeadas de árboles vivos de maderanegra sagrada, la superficie de los discos de piedra atestada de imágenes y glifos. Kurald Emurlahn jugaba de modo incesante en el interior del triple círculo de árboles, las semiformas ondulantes danzaban por los pictogramas, las emanaciones hechiceras despertadas por ofrendas que habían acompañado la llegada del atardecer.

Trull Sengar salió a la avenida del Hechicero, el acceso sagrado a la inmensa ciudadela que era a la vez templo y palacio, y la sede del rey hechicero, Hannan Mosag. Cedros de corteza negra bordeaban el acceso. Los árboles tenían mil años y se elevaban sobre la aldea entera. Carecían de ramas salvo por las partes más altas. Una hechicería investida teñía cada anillo de su madera del color de la medianoche y se filtraba para llenar toda la avenida con un sudario de oscuridad.

Al otro extremo, una empalizada menor encerraba la ciudadela y sus terrenos, construida con la misma madera negra, con los troncos atestados de guardas talladas. La puerta principal era un túnel formado por árboles vivos, un pasaje de sombra sin mitigar que llevaba a un puente peatonal que salvaba un canal en el que reposaban una docena de botes largos k’orthan de asalto. El puente se abría a un amplio complejo enlosado flanqueado por barracones y almacenes. Tras él se alzaban las casonas largas de piedra y madera de las familias nobles (las que tenían lazos de sangre con el linaje de Hannan Mosag), con sus tejados de placas de madera y caballetes de maderanegra, la serie de residencias las bisecaba con pulcritud una reanudación de la avenida, que cruzaba otro puente peatonal más hasta la ciudadela en sí.

Había guerreros entrenándose en el complejo y Trull vio la figura alta de hombros anchos de su hermano mayor, Temor, de pie con media docena de sus ayudantes cerca, observando el adiestramiento con armas. Una punzada de simpatía por aquellos jóvenes guerreros cruzó a Trull como un destello. Él también había sufrido bajo los ojos críticos e implacables de su hermano durante los años que había durado su educación.

Una voz lo llamó, Trull miró hacia el otro lado del complejo y vio a su hermano pequeño, Rhulad, y a Midik Buhn. Los dos habían estado librando un duelo, al parecer, y un momento después Trull vio la fuente de tan inusitada diligencia; Mayen, la prometida de Temor, había aparecido con cuatro mujeres más jóvenes a remolque, era de suponer que de camino al mercado, dada la docena de esclavos que las acompañaban. Que las jóvenes se detuvieran para observar la repentina y sin duda improvisada demostración marcial era, por supuesto, paso obligado, dadas las complejas reglas del cortejo. Se esperaba de Mayen que tratara a todos los hermanos de Temor con el respeto debido.

Si bien no había nada inapropiado en la escena que Trull observaba, sintió un estremecimiento de inquietud. La impaciencia de Rhulad por pavonearse ante la mujer que sería la esposa de su hermano mayor había ido avanzando hasta rayar el límite del decoro. Temor, en opinión de Trull, mostraba demasiada indulgencia cuando se trataba de Rhulad.

Como hemos hecho todos. Por supuesto, había razones para ello.

Era obvio que Rhulad había vencido a su compañero de la niñez en el combate fingido, a juzgar por el orgullo acalorado que mostraba su atractivo rostro.

—¡Trull! —El joven agitó la espada—. ¡He hecho sangrar ya una vez en este día y ahora ansío más! ¡Vamos, limpia el óxido de esa espada que llevas al costado!

—En otro momento, hermano —le contestó Trull—. He de hablar con nuestro padre sin demora.

La sonrisa de Rhulad era cordial, pero incluso a diez pasos de distancia, Trull vio el destello de triunfo en sus límpidos ojos grises.

—Otra vez será, entonces —dijo con un último gesto despectivo de la espada al tiempo que se volvía a girar para mirar a las mujeres.

Pero Mayen les hizo un gesto a sus compañeras y el grupo ya estaba alejándose.

Rhulad abrió la boca para decirle algo, pero Trull se adelantó.

—Hermano, te invito a que te unas a mí. La noticia que he de dar a nuestro padre es muy grave y me gustaría que estuvieras presente, para que tus palabras se entrelacen en el debate consiguiente. —Una invitación que se hacía por lo general solo a aquellos guerreros con años de batalla a sus espaldas, y Trull vio el orgullo repentino que iluminaba los ojos de su hermano.

—Será un honor, Trull —dijo, y envainó la espada.

Rhulad dejó a Midik allí solo, ocupándose de un corte en la muñeca, se reunió con Trull y los dos se dirigieron sin prisa a la casona familiar.

Trofeos que eran escudos atestaban las paredes exteriores, muchos de ellos desvaídos por siglos de sol. Había huesos de ballena pegados a la parte inferior del saliente del tejado. Los tótems robados a tribus rivales formaban un arco caótico sobre la puerta, las tiras de pelo, cuero adornado con cuentas, conchas, garras y dientes parecían un nido de pájaro alargado.

Pasaron al interior.

El aire era fresco, un poco acre por el humo de la madera. En los nichos de las paredes había lámparas de aceite, entre tapices y pieles estiradas. El hogar tradicional, en el centro de la cámara, donde cada familia había preparado una vez todas sus comidas, permanecía cebado con astillas, aunque los esclavos ya solo trabajaban en las cocinas, detrás de la casona en sí, para reducir el riesgo de incendios. Los muebles de maderanegra distinguían las diferentes habitaciones, aunque no había paredes divisoras presentes. Decenas de armas colgaban de ganchos en las vigas, algunas de épocas antiquísimas, cuando el arte de la forja del hierro se había perdido en los tiempos oscuros que siguieron a la desaparición de Padre Sombra; el bronce tosco de esas armas estaba picado y combado.

Justo detrás del hogar se alzaba el tronco de una maderanegra viva, del que sobresalía el reluciente tercio superior de una espada larga, sobresalía hacia arriba y hacia fuera justo por encima de la altura de la cabeza: una auténtica hoja emurlahn, el hierro tratado de un modo que los herreros todavía tenían que redescubrir. La espada de la familia Sengar, indicadora de su noble linaje. Por lo general, estas armas originales de las familias nobles, atadas al árbol cuando apenas empezaba a crecer, desaparecían de la vista tras varios siglos, al yacer contra el corazón del árbol. Pero algún giro de aquel árbol concreto había arrancado el arma y revelado así esa hoja negra y plateada. Poco común, pero en absoluto algo único.

Ambos hermanos estiraron la mano y rozaron el hierro al pasar.

Vieron a su madre, Uruth, flanqueada por esclavas y trabajando en el tapiz del linaje para terminar las últimas escenas de la participación de los Sengar en la guerra de Unificación. Concentrada en su trabajo, no levantó la vista cuando sus hijos pasaron junto a ella.

Tomad Sengar estaba sentado con otros tres patriarcas de noble cuna alrededor de un tablero hecho de una enorme cuerna palmeada, las piezas talladas en marfil y jade.

Trull se detuvo al borde del círculo y apoyó la mano derecha en el pomo de su espada para indicar que las nuevas que traía eran tan urgentes como peligrosas en potencia. Tras él oyó la inspiración repentina de Rhulad.

Aunque ninguno de los ancianos levantó los ojos, los invitados de Tomad se levantaron como uno solo mientras el propio Tomad comenzaba a guardar las piezas del juego. Los tres ancianos partieron en silencio y un momento después Tomad puso a un lado el tablero y se sentó en cuclillas.

Trull se acomodó frente a él.

—Te saludo, padre. Una flota letherii está agostando los caladeros de Calach. Las manadas han llegado pronto y ahora las están masacrando. Presencié los hechos con mis propios ojos y no me he demorado en regresar.

Tomad asintió.

—Has corrido tres días enteros y dos noches, entonces.

—Así es.

—Y el agosto letherii, ¿estaba avanzado?

—Padre, al alba de este día, Hija Menandore habrá sido testigo de cómo las bodegas de los barcos se llenaban hasta estallar, las velas hinchándose al viento, la estela de cada barco habrá sido un río carmesí.

—¡Y nuevos barcos llegando para ocupar sus lugares! —siseó Rhulad.

Tomad frunció el ceño ante la falta de decoro de su hijo pequeño y dejó su desaprobación clara con sus siguientes palabras.

—Rhulad, lleva esta noticia a Hannan Mosag.

Trull percibió el estremecimiento de su hermano, pero Rhulad solo asintió.

—Como ordenes, padre. —Giró y se marchó.

El ceño de Tomad se profundizó.

—¿Has invitado a un guerrero sin iniciar a este intercambio?

—Sí, padre.

—¿Por qué?

Trull no dijo nada, tal era su prerrogativa. No pensaba expresar su preocupación por las atenciones indebidas que prodigaba Rhulad a la desposada de Temor.

Tras un momento, Tomad suspiró. Parecía estar estudiándose las grandes manos llenas de cicatrices que descansaban sobre los muslos.

—Nos hemos hecho complacientes —dijo con voz profunda.

—Padre, ¿es complacencia asumir que aquellos con quienes tratamos son personas de honor?

—Sí, dados los precedentes.

—Entonces ¿por qué el rey hechicero ha accedido a celebrar la Gran Reunión con los letherii?

Los ojos oscuros de Tomad viraron para clavarse de repente en los de Trull. De todos los hijos de Tomad, solo Temor poseía el rival perfecto e inquebrantable de los ojos de su padre, en tono y en endurecida mirada. A su pesar, Trull sintió que se encogía un poco bajo aquella ojeada desdeñosa.

—Retiro mi absurda pregunta —dijo Trull, e interrumpió el contacto visual para disimular su consternación. Se trata de medir a los enemigos. Esta contravención, fuera cual fuera su intención inicial, se convertirá en una espada de doble filo, dada la inevitable respuesta de los edur. Un filo sobre el que ambos pueblos pondrán la mano—. Los guerreros sin iniciar estarán satisfechos.

—Los guerreros sin iniciar se sentarán un día en el consejo, Trull.

—¿No es esa la recompensa de la paz, padre?

Tomad no respondió a eso.

—Hannan Mosag convocará al consejo. Has de estar presente para relatar lo que has presenciado. Es más, el rey hechicero me ha solicitado que les entregue a mis hijos para una tarea particular. No creo que afecte a esa decisión las nuevas que traes.

Trull fue asimilando la sorpresa antes de hablar.

—Me crucé con Binadas cuando entraba en la aldea…

—Ha sido informado y regresará en una luna.

—¿Lo sabe Rhulad?

—No, aunque os acompañará. Un no iniciado es un no iniciado.

—Como digas, padre.

—Ahora, descansa. Se te despertará a tiempo para el consejo.

Un cuervo blanco bajó de un salto de una raíz blanqueada por la sal y empezó a picotear por el muladar. Al principio Trull creyó que era una gaviota que permanecía en la playa a la luz menguante del día, pero entonces graznó y con una cáscara de mejillón en el pico se apartó con gesto furtivo del muladar y se dirigió al agua.

Conciliar el sueño había resultado tarea imposible. Habían convocado el consejo a medianoche. Inquieto, con los nervios tintineando por los agotados miembros, Trull había bajado a la playa de guijarros que había al norte de la aldea, en la desembocadura del río.

Y en ese momento, mientras la oscuridad iba envolviendo las olas adormiladas, se había encontrado compartiendo la playa con un cuervo blanco. El animal había llevado su premio hasta la misma orilla y cada vez que el agua se acercaba con un susurro, el pájaro hundía la concha de mejillón. Seis veces.

Una criatura fastidiosa, observó Trull mientras observaba al cuervo que se subía de un salto a una roca cercana y empezaba a picotear la concha.

El color blanco era maligno, por supuesto. Algo que todo el mundo sabía. El rubor del hueso, la luz odiosa de Menandore al amanecer. Las velas de los letherii eran blancas también, lo que no sorprendía a nadie. Y las aguas claras de la bahía Calach revelarían el espejeo del blanco que atestaba el fondo del mar, los huesos de miles de focas masacradas.

Esa estación habría supuesto un resurgimiento de los excedentes para las seis tribus, podrían al fin comenzar a reponer las mermadas reservas que los protegerían del hambre. Pensamientos que lo llevaron a otra forma de ver aquel agosto ilegal. Un gesto calculado a la perfección para debilitar a la confederación, una estratagema que pretendía socavar la posición de los edur en la Gran Reunión. El argumento de la inevitabilidad. El mismo argumento que primero nos arrojaron a la cara con los asentamientos en el Límite. «El reino de Lether se está expandiendo, necesita crecer. Después de todo, vuestros campamentos del Límite eran estacionales, y con la guerra han quedado prácticamente abandonados».

Era inevitable que cada vez más barcos independientes acudieran a aprovechar las ricas aguas de la costa norte. No podían vigilarlas todas. Los edur solo tenían que mirar a otras tribus que antaño vivían más allá de las fronteras letherii, las inmensas recompensas que llegaban cuando se juraba lealtad al rey Ezgara Diskanar de Lether.

Pero nosotros no somos como otras tribus.

El cuervo graznó en la cima de su trono de piedra y arrojó la concha del mejillón a un lado con un papirotazo de la cabeza, después extendió sus alas fantasmales y se alzó en la noche. Un último graznido prolongado en la oscuridad. Trull hizo un gesto para protegerse de aquel mal.

Unas piedras giraron bajo unos pies a su espalda y al darse la vuelta vio acercarse a su hermano mayor.

—Te saludo, Trull —dijo Temor con voz queda—. Las nuevas que has traído han suscitado el interés de los guerreros.

—¿Y el rey hechicero?

—No ha dicho nada.

Trull volvió a estudiar las olas oscuras que siseaban en la playa.

—Los ojos de todos están clavados en esos barcos —dijo.

—Hannan Mosag sabe apartar la mirada, hermano.

—Ha pedido los servicios de los hijos de Tomad Sengar. ¿Qué sabes de eso?

Temor estaba ya a su lado y Trull percibió su encogimiento de hombros.

—Las visiones guían al rey hechicero desde que era niño —dijo Temor tras un momento—. Lleva consigo recuerdos ensangrentados que se remontan hasta los Tiempos Oscuros. Padre Sombra se extiende ante él con cada paso que da.

El concepto de visiones incomodaba a Trull. No dudaba de su poder; de hecho, muy al contrario. Los Tiempos Oscuros habían llegado con el desgarramiento de los tiste edur, el asalto de hechicerías y ejércitos desconocidos y la desaparición del propio Padre Sombra. Y aunque la magia de Kurald Emurlahn no se negaba a las tribus, habían perdido la senda: hecha pedazos, los fragmentos gobernados por falsos dioses y reyes. Trull sospechaba que Hannan Mosag poseía una ambición que iba mucho más allá de la simple unificación de las seis tribus.

—Hay reticencia en ti, Trull. La escondes bien, pero yo veo lo que otros no pueden. Eres un guerrero que preferiría no luchar.

—Eso no es un crimen —murmuró Trull. Después añadió—: De todos los Sengar, solo padre y tú ostentáis más trofeos.

—No estaba cuestionando tu valentía, hermano. Pero el valor es lo menor de todo lo que nos une. Somos edur. Otrora fuimos los señores de los Mastines. Dueños del trono de Kurald Emurlahn. Y todavía lo seríamos si no fuera por la traición, primero de los parientes de Scabandari Ojodesangre, y luego de los tiste andii que llegaron con nosotros a este mundo. Somos un pueblo acosado, Trull. Los letherii no son más que un enemigo entre muchos. El rey hechicero lo entiende.

Trull estudió el espejeo de la luz de las estrellas en la plácida superficie de la bahía.

—No dudaré en luchar contra aquellos que quieren ser nuestros enemigos, Temor.

—Eso está bien, hermano. Es suficiente para hacer callar a Rhulad, entonces.

Trull se irguió todavía más.

—¿Habla contra mí? ¿Ese… cachorro sin iniciar?

—Donde ve debilidad…

—Lo que ve y lo que hay son cosas diferentes —dijo Trull.

—Entonces demuéstraselo —dijo Temor en voz baja y serena.

Trull se quedó callado. Había desdeñado de forma abierta a Rhulad y sus interminables desafíos y actitudes, y estaba en su derecho, puesto que Rhulad no estaba iniciado. Pero, de forma más significativa, las razones de Trull se alzaban como un muro protector alrededor de la doncella con la que Temor iba a desposarse. Por supuesto, expresar tales sentimientos sería impropio en ese momento, una maniobra que hedería a rencor y malicia. Después de todo, Mayen era la desposada de Temor, no la de Trull, y su protección era responsabilidad de Temor.

Las cosas serían mucho más sencillas, reflexionó con tristeza, si él pudiera percibir algo en la propia Mayen. La joven no incitaba la atención de Rhulad, pero tampoco le daba la espalda. Caminaba por el borde del acantilado del decoro con tanta seguridad en sí misma como tendría (y debería tener) cualquier doncella con el privilegio de ser algún día la esposa del maestro de armas de los hiroth. No era, se dijo una vez más, asunto suyo.

—No le demostraré a Rhulad lo que ya debería ver él —rezongó Trull—. No ha hecho nada para merecerse el don de mi mirada.

—Rhulad carece de la sutileza necesaria para ver tu reticencia como otra cosa salvo debilidad…

—¡Su defecto, no el mío!

—¿Esperas que un anciano ciego cruce un arroyo por las piedras sin ayuda, Trull? No, le guías hasta que en su mente ve lo que todos los demás tienen ante sus ojos.

—Si todos los demás lo tienen ante sus ojos —replicó Trull—, entonces las palabras de Rhulad contra mí carecen de poder, y por tanto hago bien en hacer caso omiso de ellas.

—Hermano, Rhulad no es el único que carece de sutileza.

—¿Es tu deseo, Temor, que haya enemigos entre los hijos de Tomad Sengar?

—Rhulad no es enemigo, ni tuyo ni de ningún otro edur. Es joven y ansía probar la sangre. Tú recorriste una vez ese camino, así que te pido que recuerdes cómo eras en aquel entonces. No es momento este para provocar heridas que con seguridad dejarán cicatrices. Y, para un guerrero sin iniciar, el desdén provoca la herida más profunda de todas.

Trull hizo una mueca.

—Veo la verdad que hay en eso, Temor. Procuraré contener mi indiferencia.

Su hermano no reaccionó al sarcasmo.

—El consejo se está reuniendo en la ciudadela, hermano. ¿Entrarás en el salón del rey a mi lado?

Trull se ablandó.

—Será un honor, Temor.

Le dieron la espalda al agua negra y, por tanto, no vieron la forma de alas pálidas que se deslizaba por el aire sobre las olas perezosas a corta distancia de la orilla.

Trece años antes, Udinaas era un joven marinero en su tercer año del contrato de aprendizaje que había contraído su familia con el mercader Intaros de Trate, la ciudad más septentrional de Lether. Estaba a bordo del ballenero Recio en el viaje de regreso de aguas de Beneda. Se habían colado al amparo de la oscuridad, habían matado a tres hembras y estaban remolcando los cadáveres para meterlos en los canales neutrales que había al oeste de la bahía Calach cuando avistaron cinco barcos k’orthan de los hiroth persiguiéndolos con empeño.

La codicia del capitán supuso la perdición de todos, ya que no quiso abandonar las presas.

Udinaas recordaba bien las caras de los oficiales del ballenero, el capitán incluido, cuando los ataron a una de las hembras y los dejaron a merced de los tiburones y los dhenrabi mientras a los marineros comunes los sacaban del barco junto con cada trozo de hierro y todo aquello que llamó la atención de los edur. Después soltaron espectros de sombra en el Recio para que devoraran y desgarraran la madera muerta del barco letherii. Arrastrando a las otras dos hembras, los cinco barcos k’orthan de maderanegra partieron luego dejando a la tercera ballena en manos de los asesinos de las profundidades.

Incluso por aquel entonces Udinaas se había mostrado indiferente al horripilante destino del capitán y sus oficiales. Había nacido con una deuda ya contraída, como había nacido su padre y el padre de este antes que él. Contrato de aprendizaje y esclavitud eran dos palabras para denominar el mismo concepto. Y la vida como esclavo entre los hiroth tampoco era demasiado dura. La obediencia se premiaba con protección, ropas y una morada en la que encontraba refugio de la lluvia y la nieve y, hasta no hacía mucho, comida de sobra.

Entre las muchas tareas de Udinaas en el hogar de los Sengar estaba la reparación de las redes de los cuatro barcos pesqueros knarri que poseía la noble familia. Puesto que había sido marinero no se le permitía abandonar tierra firme; anudar las redes y colocar los pesos en la playa del sur de la desembocadura del río era lo más cerca que estaría nunca de las aguas abiertas del mar. Y no era que él tuviera deseo alguno de escapar de los edur. Había esclavos de sobra en la aldea (todos letherii, por supuesto), así que no echaba de menos la compañía de los suyos, por desdichada que con frecuencia fuera. Ni las comodidades de los letherii eran incentivo suficiente para intentar lo que era a todas luces imposible, de todos modos; tenía recuerdo de ver tales comodidades, pero no de haberlas experimentado nunca. Y, por último, Udinaas odiaba el mar a muerte, igual que lo había hecho cuando era marinero.

A la luz moribunda había visto a los dos hijos mayores de Tomad Sengar en la playa, al otro lado de la desembocadura del río, y no le sorprendió escuchar las palabras tenues, casi indistinguibles, que intercambiaron. Los barcos letherii habían atacado de nuevo, la noticia se había corrido entre los esclavos antes de que el joven Rhulad llegara siquiera a la entrada de la ciudadela. Se había convocado un consejo, como era de esperar, y Udinaas supuso que se produciría una matanza a no mucho tardar, esa fusión letal y aterradora de ferocidad férrea y hechicería que marcaba cada choque con los letherii del sur. Y, a decir verdad, Udinaas les deseaba una buena caza. Las focas que se habían llevado los letherii representaban una amenaza de hambruna entre los edur, y en la hambruna eran los esclavos los primeros en sufrir.

Udinaas entendía bien a los de su raza. Para los letherii, el oro era lo único que importaba. El oro y su posesión definían su mundo entero. Poder, estatus, autoestima y respeto, todo ello eran artículos de consumo que podían adquirirse con dinero. De hecho, la deuda ataba al reino entero y definía cada relación, una motivación que arrojaba sombras sobre cada acto y cada decisión. La taimada caza de las focas era el movimiento inicial de una estratagema que los letherii habían utilizado en un sinfín de ocasiones contra todas las tribus que había más allá de sus fronteras. Para los letherii, los edur no eran diferentes. Pero lo son, necios.

Con todo, el siguiente movimiento se produciría en la Gran Reunión, y Udinaas sospechaba que el rey hechicero y sus asesores, por listos que fueran, entrarían en ese tratado como ancianos ciegos. Lo que le preocupaba a él era todo lo que vendría a continuación.

Como criaturas recién salidas del huevo con la marea, los pueblos de dos reinos se precipitaban de cabeza en las aguas profundas y letales.

Tres esclavos de la casa Buhn pasaron trotando a su lado con fardos de algas atadas en los hombros. Uno saludó a Udinaas a gritos.

—¡Bruja de la Pluma leerá esta noche, Udinaas! Al mismo tiempo que se reúna el consejo.

Udinaas empezó a doblar la red sobre la rejilla de secado.

—Allí estaré, Hulad.

Los tres abandonaron la playa y Udinaas se quedó solo una vez más. Miró al norte y vio que Temor y Trull subían la ladera hacia el postigo de la muralla exterior.

Terminó con la red, guardó sus herramientas en la cestita y cerró la tapa, después se irguió.

Oyó un aleteo tras él y se volvió, sobresaltado por el sonido de un pájaro en vuelo tanto tiempo después de la puesta de sol. Una forma pálida rozó el agua y desapareció.

Udinaas parpadeó y se esforzó por verla otra vez mientras se decía que no era lo que le había parecido. Eso no. Cualquier cosa salvo eso. Se fue hacia la izquierda, hacia un trozo de arena desnuda. Se agachó y esbozó un sigilo de invocación a toda prisa, en la arena, con el dedo meñique de la mano izquierda mientras se llevaba la mano derecha a la cara y los dos primeros dedos se estiraban hacia los ojos para cerrar los párpados durante un instante; después susurró una plegaria.

—Nudillos lanza, Salvador baja la mirada hacia mí en esta noche. ¡Errante! ¡Contémplanos a todos!

Bajó la mano derecha y dejó caer la mirada hacia el símbolo que había dibujado.

—¡Cuervo, fuera de aquí!

El suspiro del viento, el murmullo de las olas. Y después un graznido distante.

Con un estremecimiento Udinaas se levantó de un salto. Recogió la cesta de golpe y corrió hacia la puerta.

El salón del rey era una inmensa cámara circular, los troncos de maderanegra del techo llegaban hasta un pico central perdido en el humo. Guerreros nobles no iniciados permanecían al borde, el círculo más exterior de los que acudían a presenciar el consejo. A continuación, y sentadas en bancos con respaldo, estaban las matronas, las mujeres casadas y viudas. Después iban las no casadas y las desposadas, con las piernas cruzadas sobre pieles. Un paso por delante de ellas, el suelo caía una braza para formar un hoyo de tierra compacta donde se sentaban los guerreros. En el centro de todo había un estrado elevado de quince pasos de ancho, allí se encontraba el rey hechicero, Hannan Mosag, con los cinco príncipes rehenes sentados a su alrededor, mirando hacia los presentes.

Cuando Trull y Temor descendieron al pozo para ocupar su lugar entre los guerreros iniciados, Trull se quedó mirando a su rey. De altura y constitución medias, Hannan Mosag no parecía demasiado atractivo a primera vista. Sus rasgos eran regulares, un tono más pálido que la mayor parte de los edur, y sufría un estrabismo marcado que le daba una expresión de perpetua sorpresa. El poder, así pues, no era físico. Se hallaba entero en su voz. Sonora y profunda, era una voz que exigía ser escuchada sin reparar en el volumen.

De pie y en silencio, como se encontraba en ese momento, que Hannan Mosag se atribuyera el reino parecía un simple accidente, como si hubiera llegado por casualidad al centro de la enorme cámara y en ese instante mirara a su alrededor con una expresión vaga y perpleja. Sus ropas no eran diferentes de las de cualquier otro guerrero, aparte de la ausencia de trofeos, pues sus trofeos, después de todo, estaban sentados a su alrededor, en el estrado, los primogénitos de los cinco jefes subyugados.

Un estudio más atento del rey hechicero revelaba otra indicación de su poder. Su sombra se alzaba tras él. Enorme, pesada. Espadas largas, poco definidas pero letales, sujetas con las dos manos embutidas en guanteletes. Con el casco puesto, los hombros angulares con placas de armadura. El guardaespaldas de Hannan Mosag, un espectro de sombra, nunca dormía. Trull caviló que no había nada perplejo en su ancha postura.

Pocos hechiceros eran capaces de conjurar una criatura así cuando recurrían a la fuerza vital de sus propias sombras. Kurald Emurlahn fluía crudo y brutal por ese silencioso y siempre vigilante centinela.

La mirada de Trull se posó en los rehenes que tenía delante. Los k’risnan. Más que representantes de sus padres, eran los aprendices de Hannan Mosag en las artes de la hechicería. Se los había despojado de sus nombres y los nuevos los había elegido en secreto su amo y los había vinculado con hechizos. Un día regresarían a sus tribus como jefes. Y su lealtad al rey sería absoluta.

El rehén de la tribu merude estaba justo enfrente de Trull. La más grande de las seis tribus, la merude había sido la última en capitular. Siempre habían mantenido que, con un número que se acercaba a los cien mil, cuarenta mil de los cuales eran guerreros iniciados o que pronto habrían de serlo, deberían por derecho propio ostentar la preeminencia entre los edur. Más guerreros, más barcos, y gobernados por un jefe con más trofeos en el cinturón de los que se habían visto en generaciones, el dominio del reino pertenecía a los merude.

O debería, si no fuera por la extraordinaria maestría que tenía Hannan Mosag con esos fragmentos de Kurald Emurlahn de los que se podía extraer poder. La habilidad del jefe Hanradi Khalag con la lanza superaba con mucho a su capacidad como hechicero.

Nadie salvo Hannan Mosag y Hanradi Khalag conocían los detalles de esa última rendición. Los merude habían estado resistiéndose a los hiroth y sus contingentes de guerreros arapay, sollanta, den-ratha y beneda, las restricciones rituales de la guerra se habían ido deshaciendo a toda prisa, había ocupado su lugar una brutalidad alarmante nacida de la desesperación. Las antiguas leyes habían estado a punto de hacerse pedazos.

Una noche, Hannan Mosag se había acercado caminando, logrando de alguna forma que nadie lo viera, hasta la aldea del jefe y había entrado en la mismísima casona del gobernante. Y con las primeras luces del cruel despertar de Menandore, Hanradi Khalag había rendido a su pueblo.

Trull no sabía qué pensar de los relatos que persistían, que Hanradi ya no arrojaba sombra alguna. Él no había visto nunca al jefe merude.

El primogénito de ese hombre se encontraba sentado ante él, con la cabeza afeitada para denotar la ruptura con su linaje, una madeja de cicatrices anchas y profundas envolvían su rostro en sombras, los ojos sin brillo y vigilantes, como si anticipara un intento de asesinato allí, en el salón del rey hechicero.

Las lámparas de aceite suspendidas del alto techo parpadeaban como una sola, y todo el mundo se quedó muy quieto con los ojos clavados en Hannan Mosag.

Aunque no alzó la voz, su timbre profundo alcanzó todo el inmenso espacio, nadie tenía que esforzarse por oír sus palabras.

—Rhulad, guerrero no iniciado e hijo de Tomad Sengar, me ha traído nuevas de su hermano Trull Sengar. Este guerrero había viajado hasta la costa de Calach en busca de jade. Fue testigo de un funesto acontecimiento y ha corrido sin pausa durante tres días y dos noches. —Los ojos de Hannan Mosag se clavaron en Trull—. Levántate y ponte a mi lado, Trull Sengar, y relata tu historia.

El guerrero cruzó el camino que los otros guerreros abrieron para él y se subió de un salto al estrado mientras luchaba por disimular el agotamiento en las piernas que lo hacía estar a punto de combarse por el esfuerzo. Se irguió, pasó entre dos k’risnan y se colocó a la derecha del rey hechicero. Miró todas aquellas caras alzadas y vio que lo que iba a decir la mayor parte ya lo sabía. Expresiones sombrías de rabia y ansias de venganza. En algunos, ceños de preocupación y consternación.

—Traigo estas nuevas al consejo. Las focas de colmillos grandes han venido antes de tiempo a sus caladeros. Más allá de los bajíos vi a los tiburones que saltaban en número incontable. Y entre todos ellos, diecinueve barcos letherii…

—¡Diecinueve!

Medio centenar de voces pronunciaron ese grito al unísono. Una violación del decoro poco propia de ellos pero comprensible, no obstante. Trull esperó un momento y después continuó.

—Sus bodegas estaban casi llenas, pues se posaban bajos en el agua y las aguas que los rodeaban estaban rojas de sangre y entrañas. Los botes agosteros estaban junto a los grandes barcos. En los cincuenta latidos que permanecí allí observando presencié cómo cientos de cadáveres de focas se alzaban en ganchos para lanzarse a manos que los esperaban. En la playa misma, veinte botes esperaban en los bajíos y setenta hombres estaban en la arena, entre las focas…

—¿Te vieron? —preguntó un guerrero.

Parecía que Hannan Mosag estaba dispuesto a hacer caso omiso de las reglas, de momento al menos.

—Me vieron y comprobaron su matanza… durante un momento. Vi moverse las bocas, pero no pude oír sus palabras por el rugido de las focas, y los observé reír…

La rabia estalló entre los reunidos. Hubo guerreros que se levantaron de un salto.

Hannan Mosag dio un manotazo brusco.

Silencio repentino.

—Trull Sengar no ha terminado su relato.

Trull asintió y se aclaró la garganta.

—Me hallo ante vosotros, guerreros, y los que me conocéis también sabréis cuál es mi arma preferida, la lanza. ¿Cuándo me habéis visto sin mi asesino de enemigos de puño de hierro? Pues bien, la he perdido… en el pecho de uno de los que primero se rio.

Un rugido respondió a sus palabras.

Hannan Mosag posó una mano en el hombro de Trull y el joven guerrero se apartó. El rey hechicero examinó las caras que tenía ante él por un momento y después habló.

—Trull Sengar hizo lo que haría todo guerrero de los edur. Su hazaña me ha dado aliento. Pero aquí se encuentra ahora, sin armas.

Trull se puso tenso bajo el peso de la mano.

—Y así, tras reflexión medida, como ha de hacerla un rey —continuó Hannan Mosag—, hallo que debo dejar mi orgullo a un lado y mirar más allá. A lo que todo esto significa. Una lanza arrojada. Un letherii muerto. Un edur desarmado. Y ahora veo en los rostros de mis muy preciados guerreros mil lanzas arrojadas, mil letherii muertos. Mil edur desarmados.

Nadie dijo nada. Nadie replicó con la respuesta obvia: Tenemos muchas lanzas.

—Veo el ansia de venganza. Hay que dar muerte a los asaltantes letherii. Incluso como preludio a la Gran Reunión, pues su muerte era deseada. Nuestra reacción la anticiparon, pues esos son los juegos a los que quieren jugar los letherii con nuestras vidas. ¿Haremos como es su intención? Por supuesto. No puede haber más que una respuesta a su crimen. Y así, gracias a nuestra previsibilidad, servimos a unas intenciones desconocidas, que sin duda se desvelarán en la Gran Reunión.

Ceños profundos. Confusión mal disimulada. Hannan Mosag los había conducido hasta el terreno desconocido de la complejidad. Los había llevado al borde de un camino no transitado y continuaría guiándolos, paso a vacilante paso.

—Los asaltantes morirán —reanudó el rey hechicero su discurso—, pero ninguno de vosotros derramará su sangre. Hacemos como se predijo, pero de un modo que no podrían imaginar. Llegará el momento de hacer una masacre entre los letherii, pero no es este el momento. Así pues, os prometo sangre, mis guerreros. Pero no ahora. Los asaltantes no conocerán el honor de morir a vuestras manos. Encontrarán sus destinos en el interior de Kurald Emurlahn.

Muy a su pesar, Trull Sengar se estremeció.

Silencio una vez más en la sala.

—Una revelación absoluta —continuó Hannan Mosag con voz profunda— de mis k’risnan. No habrá arma, ni armadura, que sirva a los letherii. Sus magos estarán ciegos y perdidos, incapaces de contrarrestar lo que llega para llevárselos. Los asaltantes morirán envueltos en el dolor y el horror. Ensuciados por el miedo, llorando como niños, y ese destino estará escrito en sus caras, a disposición de los que los encuentren.

El corazón de Trull le martilleaba en el pecho y tenía la boca seca como un hueso. Una revelación absoluta. ¿Con qué poder largo tiempo perdido se había tropezado Hannan Mosag? La última revelación absoluta de Kurald Emurlahn la había hecho Scabandari Ojodesangre, el propio Padre Sombra. Antes de que la senda quedara partida. Y esa partición no había sanado. Trull sospechaba que nunca sanaría. Aun así, algunos fragmentos eran más inmensos y más poderosos que otros. ¿Había descubierto uno nuevo el rey hechicero?

Desvaídas, abolladas y astilladas, las losas de cerámica yacían esparcidas ante Bruja de la Pluma. Ya las había arrojado cuando Udinaas entró tropezando en el granero lleno de motas para llevar recado del presagio, para advertir a la joven esclava que no examinara las Fortalezas. Demasiado tarde. Demasiado tarde.

Cien esclavos se habían reunido para el acontecimiento, menos de lo habitual, pero no era de extrañar, ya que muchos guerreros edur habrían encargado a sus esclavos preparativos para la anticipada escaramuza. Las cabezas se giraron cuando Udinaas entró en el círculo. Sus ojos se habían clavado en Bruja de la Pluma.

El alma de la mujer ya se había adentrado en el camino a las Fortalezas. Se le había caído la cabeza y tenía la barbilla entre los prominentes huesos de las clavículas, el espeso cabello amarillo le colgaba y un temblor rítmico recorría su cuerpo pequeño e infantil. Bruja de la Pluma había nacido en la aldea dieciocho años antes, un nacimiento de invierno poco común (poco común en el sentido de que había sobrevivido), y sus dones se habían dado a conocer antes de su cuarto cumpleaños, cuando sus sueños regresaban y hablaban en las voces de los ancestros. Las viejas losas de las Fortalezas se habían sacado de la tumba del último letherii de la aldea que había poseído el talento y se habían entregado a la niña. No había habido nadie para enseñarle los misterios de esas losas, pero resultó que la chiquilla no necesitaba instrucción alguna de simples mortales, se la habían proporcionado ancestros fantasmales.

Era una de las doncellas de Mayen y tras el matrimonio de Mayen con Temor Sengar, entraría en la casa Sengar. Y Udinaas estaba enamorado de ella.

Sin esperanza, por supuesto. A Bruja de la Pluma se le buscaría marido entre los esclavos letherii de mejor cuna, un hombre cuyo linaje tuviera títulos y poder en Letheras. Para un endeudado como Udinaas, un emparejamiento así era un imposible.

Mientras permanecía allí, mirándola, su amigo Hulad levantó una mano y lo cogió por la muñeca. Una presión suave hizo agacharse a Udinaas hasta que se sentó con las piernas cruzadas entre los otros testigos.

Hulad se inclinó hacia él.

—¿Qué te aflige, Udinaas?

—Las ha arrojado…

—Sí, y ahora esperamos mientras ella camina.

—He visto un cuervo blanco.

Hulad se encogió.

—Abajo, en la playa. Le supliqué al Errante, en vano. El cuervo casi se rio de mis palabras.

Su intercambio lo habían oído otros y los murmullos cruzaron como ondas entre los testigos.

El gemido repentino de Bruja de la Pluma silenció a los reunidos. Todos los ojos se clavaron en ella cuando levantó poco a poco la cabeza.

Tenía los ojos vacíos, el blanco de los ojos tan claro como el hielo de un arroyo de montaña, iris y pupilas desvanecidos como si nunca hubieran existido. Y entre la translucidez flotaban dos espirales de luz tenue, manchadas contra la negrura del Abismo.

El terror crispaba lo que habían sido unos rasgos hermosos, el terror de los Comienzos, el alma enfrentada a la nada y el olvido. Un lugar de tal soledad que la desesperación parecía la única respuesta. Pero era también el lugar donde el poder era pensamiento y el pensamiento parpadeaba por el Abismo despojado de Creadores, nacidos de carne que todavía había de existir, pues solo la mente podía remontarse al pasado, solo sus pensamientos podían morar allí. La mujer estaba en ese tiempo antes de los mundos y debía comenzar a avanzar.

Para presenciar el alzamiento de las Fortalezas.

Udinaas, como todos los letherii, conocía las secuencias y las formas. Primero llegarían los tres Fulcra conocidos como los Forjadores del Reino. Fuego, el grito silencioso de la luz, el torbellino de las propias estrellas. Después Dolmen, desolado y desarraigado, flotando sin propósito en el vacío. Y en el camino de estas dos fuerzas, el Errante. Portador de sus propias leyes incognoscibles, arrastraría a Fuego y a Dolmen a guerras fieras. Campos inmensos de destrucciones, ejemplo tras ejemplo de aniquilación mutua. Pero de vez en cuando, en muy escasas ocasiones, se haría la paz entre los dos contendientes. Y Fuego bañaría pero no quemaría y Dolmen renunciaría a sus vagabundeos y encontraría así raíces.

El Errante tejería entonces su misteriosa madeja y forjaría las Fortalezas. Hielo. Eleint. Azath. Bestia. Y en medio de todas surgirían los restantes Fulcra. Hacha, Nudillos, Filo, la Manada, Buscaformas y Cuervo Blanco.

Luego, a medida que los reinos tomaran forma, la luz formaría espirales que se irían agudizando y se revelaría la última Fortaleza. La Fortaleza que había existido, invisible, al comienzo de todo. La Fortaleza Vacía (corazón del culto letherii) que era el centro mismo de la inmensa espiral de reinos. Hogar del Trono que no conocía rey, hogar del Caballero nómada y de la Señora que esperaba todavía, sola en su lecho de sueños. Del Vigilante, que lo presenciaba todo, y del Caminante, que patrullaba fronteras que ni siquiera él podía ver. Del Salvador, cuya mano estirada nadie cogía. Y por último, del Traidor, cuyo cariñoso abrazo destruía todo lo que tocaba.

—Caminad conmigo a las Fortalezas.

Los testigos suspiraron a la vez, incapaces de resistirse a aquella seductora y lánguida invitación.

—Nos encontramos sobre Dolmen. Roca rota, hoyada por parientes hechos pedazos, su superficie hierve de vida tan pequeña que se escapa a nuestros ojos. Vida atrapada en guerras eternas. Filo y Nudillos. Estamos entre las Bestias. Puedo ver el Saliente de Hueso, empapado en sangre y cubierto de capas de recuerdos fantasmales de un sinfín de usurpadores. Veo a Anciano, todavía sin cara, todavía ciego. Y Arpía, que mide el coste en el pasaje garabateado de gigantes. El Vidente, que habla a los indiferentes. Veo a Chamán, que busca verdades entre los muertos. Y Cazador, que vive el momento y no piensa en las consecuencias de la matanza. Y Rastreador, que ve las señales de lo desconocido y recorre los caminos sin fin de la tragedia. La Fortaleza de la Bestia, aquí en este valle que no es más que un arañazo en la dura piel de Dolmen.

»No hay nadie sobre el Saliente de Hueso. El caos agudiza cada arma y la matanza continúa incesante. Y del torbellino surgen criaturas poderosas y la muerte se alza sin medida.

»A tales poderes hay que dar respuesta. El Errante regresa y arroja la semilla a la tierra empapada en sangre. Así surge la Fortaleza de los Azath.

»Refugio letal para los tiranos, oh, es tan fácil atraerlos. Así se alcanza el equilibrio. Pero continúa siendo un equilibrio horripilante, ¿sí? No cesan las guerras, aunque han disminuido mucho, de modo que, al fin, podamos concentrarnos en sus crueles formas.

La voz de la joven era como hechicería desatada. Su canción de bordes toscos hechizaba, devoraba, paisajes desvelados que entraban en las mentes de todos los que la escuchaban. Bruja de la Pluma se había alejado del terror de los Comienzos y no había miedo en sus palabras.

—Pero el paso del tiempo es en sí mismo una prisión. Nos pone grilletes el progreso. Y así el Errante viene una vez más y surge la Fortaleza de Hielo, con los sirvientes concomitantes que viajan por los reinos para luchar contra el tiempo. Caminante, Cazadora, Trazador, Portador, Hijo y Semilla. Y sobre el Trono de Hielo se sienta Muerte, encapuchada y ribeteada de escarcha, ladrona del cariño, hace pedazos los grilletes ansiosos de la vida mortal. Es un don, pero un don muy frío.

»Y luego, para lograr el equilibrio una vez más, nace el eleint y al caos se le da carne y esa carne es de dragón. Gobernado por la Reina, a la que debe asesinar una y otra vez cada hijo que trae al mundo. Y su Consorte, que no ama a nadie más que a sí mismo. Luego el Vasallo, sirviente y guardián y condenado al fracaso eterno. Caballero, la espada del caos en sí… ¡cuidado con su camino! Y Puerta, que es el Aliento. Wyval, engendrado por los dragones, y la Señora, la Hermana, Bebedor de Sangre y Trazador de Caminos. Los Dragones Caídos.

»Una Fortaleza queda…

Udinaas habló con los otros cuando susurraban.

—La Fortaleza Vacía.

Bruja de la Pluma ladeó la cabeza de repente y un ceño estropeó su frente.

—Algo dibuja círculos sobre el Trono Vacío. No lo veo, pero… dibuja círculos. Una mano pálida, cortada y danzante… no, es…

Se puso rígida, después brotó rojo de las heridas de los hombros y algo la levantó del suelo.

Gritos, los testigos se levantaron de golpe y se adelantaron corriendo con los brazos estirados.

Pero ya era demasiado tarde, unas garras invisibles se aferraron con más fuerza y unas alas invisibles tronaron en el aire polvoriento del granero. Se llevaron a Bruja de la Pluma a las sombras que había bajo el techo curvo. La joven chilló.

Udinaas, con el corazón martilleándole en el pecho, se abrió camino a la fuerza entre los cuerpos que se debatían hasta las escaleras de madera que llegaban al altillo. Las astillas le cortaron las manos cuando trepó por los toscos y empinados escalones. Los chillidos de Bruja de la Pluma llenaban el aire, la joven se debatía entre las garras invisibles. Pero los cuervos no tienen garras…

Llegó al altillo, resbaló y se precipitó por los tablones irregulares con los ojos clavados en Bruja de la Pluma; después, a un solo paso del borde, saltó. Con los brazos estirados voló por encima de las cabezas de la multitud.

Su objetivo era el aire que giraba sobre la mujer, el lugar donde se cernía la criatura invisible. Y cuando llegó a ese lugar, chocó contra un cuerpo inmenso y cubierto de escamas. Unas alas correosas lo machacaron con fiereza mientras envolvía con los brazos un cuerpo frío y húmedo de músculos tensos. Udinaas oyó un siseo salvaje y después una mandíbula lo golpeó en el hombro izquierdo. Unos dientes afilados como agujas le perforaron la piel y se hundieron en su carne.

Udinaas gruñó.

Un wyval, engendro de eleint…

Con la mano izquierda buscó el gancho para redes que llevaba en el cinturón.

La bestia le desgarró el hombro y brotó la sangre.

Encontró el mango de madera gastada de la herramienta y liberó la hoja curva. El filo interior estaba muy afilado, lo utilizaba para cortar nudos. Se giró con los dientes apretados en un esfuerzo por no prestar atención a las mandíbulas de lagarto que le acuchillaban el hombro una y otra vez hasta que quedó poco más que jirones. Udinaas empezó a cortar allí donde le pareció que debía de estar una de las patas del wyval. Algo sólido. Desgarró los tendones con el filo interior de la hoja.

La criatura chilló.

Y soltó a Bruja de la Pluma.

Esta cayó a plomo entre la masa de brazos alzados.

Las garras golpearon el pecho de Udinaas y lo atravesaron.

El esclavo acuchilló y el corte fue profundo. La pata se retiró con un espasmo.

Las mandíbulas se apartaron y después volvieron a hundirse, esa vez alrededor del cuello del esclavo.

El gancho para redes cayó de la mano crispada. La sangre le llenó la boca y la nariz.

La oscuridad se retorció delante de sus ojos y oyó gritar otra vez al wyval, esa vez de terror y dolor, el sonido emanaba de sus ollares en ráfagas calientes que le bajaban por la espalda. Las mandíbulas se abrieron con un desgarro.

Y Udinaas empezó a caer.

Y ya no supo más.

Los otros estaban saliendo cuando Hannan Mosag tocó el hombro de Trull.

—Quédate —murmuró—. Tus hermanos también.

Trull observó a los otros guerreros que salían en pequeños grupos. Estaban inquietos y más de una cara endurecida revelaba un destello de consternación cuando lanzaba una última mirada de despedida al rey hechicero y sus k’risnan. Temor se había acercado y esperaba a poca distancia, con Rhulad detrás. La expresión de Temor era ilegible (nada sorprendente en eso), mientras que Rhulad parecía incapaz de quedarse quieto, giraba la cabeza a un lado y a otro y una mano danzaba en el pomo de la espada que llevaba en la cadera.

Una docena de latidos después se habían quedado solos.

Hannan Mosag habló entonces.

—Mírame, Trull Sengar. Quiero que lo entiendas. No era mi intención criticar tu gesto. Yo también habría clavado mi lanza en ese letherii para responder a su burla. Te utilicé de forma dolorosa y por ello me disculpo…

—No es necesario, mi señor —respondió Trull—. Me complace que haya encontrado en mis acciones un fulcro que le permita cambiar los sentimientos del consejo.

El rey hechicero ladeó la cabeza.

—Fulcro. —Sonrió, pero estaba tenso—. Entonces no hablaremos más de ello, Trull Sengar. —Posó los ojos entonces en Rhulad y su voz se endureció un poco cuando habló—: Rhulad Sengar, no iniciado en derramamientos de sangre, estás en mi presencia ahora porque eres hijo de Tomad… y la necesidad que tengo de sus hijos te incluye a ti. Espero de ti que escuches, no que hables.

Rhulad asintió, pálido de repente.

Hannan Mosag pasó entre dos de sus k’risnan, que todavía tenían que abandonar sus posturas vigilantes, y bajó del estrado con los tres hijos de Tomad.

—Tengo entendido que Binadas vaga una vez más. Ese no conoce ancla, ¿verdad? Ah, bueno, ningún daño hace con eso. Tendréis que informar a vuestro hermano a su regreso de todo lo que os cuente esta noche.

Entraron en los aposentos privados del rey hechicero. No había esposa a la espera, ni esclavo alguno. Hannan Mosag vivía de forma sencilla, con solo su centinela de sombra como única compañía. La habitación era espartana, de orden severo.

—Tres lunas atrás —comenzó a decir el rey hechicero al tiempo que se volvía para mirarlos— mi alma viajó mientras dormía y fue testigo de una visión. Yo estaba en una llanura de nieve y hielo. Más allá de las tierras de los arapay, al este y al norte del lago Hambriento. Pero en la tierra que siempre está quieta algo había surgido. Un nacimiento violento, una presencia exigente y dura. Una aguja de hielo. O una lanza, no pude acercarme a ella, pero se elevaba a gran altura sobre las nieves, resplandeciente, cegadora por toda la luz del sol que había capturado. Sin embargo, algo oscuro esperaba en su corazón. —Sus ojos habían perdido todo foco y Trull supo, con un escalofrío, que su rey estaba una vez más en ese lugar frío y melancólico—. Un regalo. Para los edur. Para el rey hechicero. —Después quedó en silencio.

Nadie habló.

De repente, Hannan Mosag estiró la mano y se aferró al hombro de Temor, su mirada se agudizó sobre el hermano mayor de Trull.

—Los cuatro hijos de Tomad Sengar viajarán a ese lugar. Para recuperar ese regalo. Podéis llevaros a otros dos, vi los rastros de seis en mi visión y llevaban hacia esa aguja de hielo.

Temor habló entonces.

—Theradas y Midik Buhn.

El rey hechicero asintió.

—Buena elección, sí. Temor Sengar, te pongo al cargo como líder de esta expedición. Tú eres mi voluntad y no se te desobedecerá. Ni tú ni ningún otro de la partida debe tocar el regalo. Vuestra carne no debe entrar en contacto con él, ¿me habéis comprendido? Sacadlo de la aguja, envolvedlo en pieles si eso es posible y regresad aquí.

Temor asintió.

—Se hará como ordene, mi señor.

—Bien. —El rey examinó a los tres hermanos—. Es creencia de muchos (quizá incluso vuestra), que la unificación de las tribus era mi objetivo único como líder de los hiroth. Hijos de Tomad, sabed que no es más que el comienzo.

De repente había una nueva presencia en la habitación, percibida de forma simultánea por el rey y los hermanos, y todos se volvieron como uno solo hacia la entrada.

Un k’risnan se encontraba en el umbral.

Hannan Mosag asintió.

—Los esclavos —murmuró— han estado muy ocupados esta noche. Venid, todos.

Espectros de sombra se habían reunido alrededor de su alma, pues alma era todo lo que era, inmóvil y vulnerable, veía sin ojos, sentía sin carne, cuando aquellas criaturas vagas y bestiales se acercaban, tironeaban de él, lo rodeaban como perros alrededor de una tortuga.

Tenían hambre, aquellos espíritus de sombra. Pero algo los contenía, una prohibición muy arraigada. Lo pinchaban y empujaban, pero no hacían nada más.

Se dispersaron, de mala gana, cuando se acercó algo, alguien, y Udinaas sintió una presencia cálida y protectora que se acomodaba a su lado.

Bruja de Pluma. Estaba ilesa, su rostro luminoso, sus ojos grises perplejos mientras lo estudiaba.

—Hijo de la Deuda —dijo, después suspiró—. Dicen que me liberaste tú. Incluso cuando el wyval te desgarraba. No te importó nada eso. —Lo estudió un momento más y después siguió hablando—: Tu amor me quema los ojos, Udinaas. ¿Qué voy a hacer con esa verdad?

Él se dio cuenta que podía hablar.

—No hagas nada, Bruja de Pluma. Sé lo que no ha de ser. No renunciaría a esta carga.

—No. Ya lo veo.

—¿Qué ha pasado? ¿Me estoy muriendo?

—Te morías. Uruth, esposa de Tomad Sengar, vino a responder a nuestra… angustia. Recurrió a Kurald Emurlahn y espantó al wyval. Y ahora nos está sanando a los dos. Yacemos uno al lado del otro, Udinaas, sobre la tierra empapada en sangre. Inconscientes. Se pregunta por qué somos reticentes a regresar.

—¿Reticentes?

—Nota que ella lucha para sanar nuestras heridas, yo me resisto a ella, por los dos.

—¿Por qué?

—Porque estoy inquieta. Uruth no percibe nada. Su poder a ella le parece puro. Pero está… manchado.

—No lo entiendo. Has dicho Kurald Emurlahn…

—Sí. Pero ha perdido su pureza. No sé cómo, o qué, pero ha cambiado. Entre todos los edur, ha cambiado.

—¿Qué hemos de hacer?

La joven suspiró.

—Regresar, ahora. Ceder a su orden. Agradecerle su intervención, la sanación de nuestra carne desgarrada. Y en respuesta a las muchas preguntas que tiene, poco podemos decir. Fue confuso. Una batalla con un demonio desconocido. Caos. Y de esta conversación, Udinaas, no diremos nada. ¿Comprendes?

—Sí.

Bruja de Pluma bajó la mano y él sintió que se cerraba sobre la suya (de repente estaba entero una vez más) y la calidez de aquella mano lo embargó.

Udinaas pudo oír su corazón, palpitando con fuerza como respuesta a aquel roce. Y otro corazón, lejano pero acercándose a toda prisa, que latía al mismo ritmo. Pero no era el de ella, y Udinaas conoció el terror.

Su madre se apartó, el ceño de su frente comenzaba a suavizarse.

—Se acercan —dijo.

Trull bajó la vista y se quedó mirando a los dos esclavos. Udinaas, de su casa. Y la otra, una de las criadas de Mayen, la que conocían como Bruja de la Pluma por sus poderes de adivinación. La sangre todavía manchaba los agujeros de las camisas, pero las heridas en sí ya se habían cerrado. Otro tipo de sangre se había derramado por el pecho de Udinaas, dorada y todavía resplandeciente.

—Debería declarar ilegal que arrojen las losas —rezongó Hannan Mosag—. Permitir hechicería letherii entre nosotros es una indulgencia peligrosa.

—Pero tiene su valor, rey supremo —dijo Uruth, y Trull se dio cuenta que seguía inquieta.

—¿Y cuál es, esposa de Tomad?

—Un clamor fuerte y sonoro, rey supremo, que haríamos bien en atender.

Hannan Mosag hizo una mueca.

—Hay sangre de wyval en la camisa de ese hombre. ¿Está infectado?

—Es posible —admitió Uruth—. Buena parte de lo que pasa por alma en un letherii se oculta de mis artes, rey supremo.

—Un defecto que nos atormenta a todos, Uruth —dijo el rey hechicero, concediéndole a la mujer un gran honor al usar su verdadero nombre—. Se debe observar a este en todo momento —continuó con los ojos puestos en Udinaas—. Si hay sangre de wyval en su interior, la verdad se revelará con el tiempo. ¿A quién pertenece?

Tomad Sengar carraspeó.

—Es mío, rey hechicero.

Hannan Mosag frunció el ceño y Trull supo que estaba pensando en su sueño y en su decisión de introducir en su relato a la familia Sengar. Había pocas coincidencias en el mundo. El rey hechicero habló con voz más dura.

—Esta tal Bruja de la Pluma, es de Mayen, ¿no? Dime, Uruth, ¿pudiste percibir su poder cuando la sanaste?

La madre de Trull sacudió la cabeza.

—Insignificante. O…

—¿O qué?

Uruth se encogió de hombros.

—O lo ocultó bien, a pesar de sus heridas. Y si ese es el caso, entonces su poder supera al mío.

Imposible. Es letherii. Esclava y todavía virgen.

El gruñido de Hannan Mosag transmitió sentimientos parecidos.

—La atacó un wyval, es obvio que una criatura que resultó estar muy por encima de su habilidad para controlarla. No, la niña tropieza. Mal instruida, ignorante de la vastedad de todo aquello con lo que pretende jugar. Ved, solo ahora recupera la conciencia.

Los ojos de Bruja de la Pluma se abrieron con un parpadeo y revelaron un discernimiento escaso, y eso arrollado de inmediato por un terror animal.

Hannan Mosag suspiró.

—No nos será de ninguna utilidad durante un rato. Dejadlos al cuidado de Uruth y las otras esposas. —Miró a Tomad Sengar—. Cuando regrese Binadas…

Tomad asintió.

Trull le lanzó una mirada a Temor. Tras él se arrodillaban los esclavos que habían asistido a la ceremonia, las cabezas pegadas a la tierra e inmóviles, como habían estado desde la llegada de Uruth. Parecía que los ojos duros de Temor se habían clavado en algo que nadie más podía ver.

Cuando Binadas regrese… los hijos de Tomad emprenderán el viaje. Para adentrarse en los yermos de hielo.

Un gemido enfermizo de Udinaas.

El rey hechicero no le hizo ningún caso cuando salió con grandes zancadas del granero, flanqueado por sus k’risnan y su centinela de sombra un paso por detrás. En el umbral, ese espectro monstruoso hizo una pausa por voluntad propia, para echar una única mirada atrás, aunque no había forma de saber sobre quién fijaba sus ojos informes.

Udinaas gimió por segunda vez y Trull vio que los miembros del esclavo temblaban.

En el umbral, el espectro se había ido.

Capítulo 2

Dueña y señora de estas huellas,

amante de la estela por la que

él acaba de pasar,

pues el camino por el que él vaga

está entre todos nosotros.

El dulce sabor de la pérdida

alimenta cada arroyo de la montaña,

a falta del hielo que baja a los mares,

cálido como sangre,

que se abre paso sin fuerzas por nuestros sueños.

Pues donde él la guía

ha perdido sus huesos,

y la pista por la que él camina es carne sin vida,

y el mar no recuerda nada.

Trova de las Antiguas Fortalezas

Pescador Kel’Tath

Una mirada atrás. Entre la calima brumosa, allí abajo, al oeste, rielaba la extensión más recóndita de la ensenada Límite, el reflejo pálido del cielo concentrado en disimular el agua negra e insondable. En todas las demás direcciones, aparte de la pista de piedra que tenía Seren Pedac justo detrás, se alzaban montañas dentadas, los picos cubiertos de nieve y dorados por un sol que ella no podía ver desde donde se encontraba, en el extremo sur del collado.

El viento que pasaba junto a ella hedía a hielo, el aliento persistente a descomposición fría del invierno. Se ciñó mejor las pieles y se giró para evaluar el progreso de la reata por la pista.

Tres carretas de ruedas sólidas que cabeceaban y traqueteaban. Las figuras de espaldas desnudas que se arremolinaban, miembros de la tribu nerek, que se reunían en grupos alrededor de cada carreta, los de delante tirando de las cuerdas, los de detrás adelantando los topes para evitar que los incómodos vehículos bajaran rodando.

En esas carretas, entre otros productos para comerciar, había noventa lingotes de hierro, treinta en cada carreta. No era el afamado acero letherii, por supuesto, ya que su venta estaba prohibida fuera de sus fronteras, sino del siguiente grado más alto de calidad, templado por carbono y prácticamente libre de impurezas. Cada lingote era tan largo como el brazo de Seren y el doble de grueso.

El aire era gélido y enrarecido, pero esos nerek trabajaban medio desnudos, el sudor humeaba en sus pieles resbaladizas. Si un tope fallaba, el nativo más cercano arrojaba su propio cuerpo bajo la rueda.

Y por ello, Buruk el Pálido les pagaba dos diques al día.

Seren Pedac era la corifeo de Buruk, se le había concedido el paso por tierras edur, uno de las siete aprobados por el último tratado. Ningún mercader podía entrar en territorio edur a menos que lo guiara un corifeo. La puja por Seren Pedac y otros seis había sido alta. Y por Seren, Buruk había sido el que más había pujado de todos, y por ello era su dueño. O más bien, era dueño de sus servicios como guía y buscadora, una distinción de la que el hombre parecía hacer cada vez menos caso.

Pero aquel era el sexto año del contrato. Solo quedaban cuatro.

Quizá.

Seren se volvió una vez más y estudió el paso que tenía delante. Estaban a menos de cien pasos de elevación de la línea de árboles. Robles y píceas enanas de siglos de vida que solo le llegaban a ella a la rodilla flanqueaban el camino irregular. Musgos y líquenes cubrían los enormes peñascos que habían arrastrado los ríos de hielo en eras pasadas. Quedaban trozos incrustados de nieve que se aferraban a los lugares en sombra. Allí el viento no movía nada, no las enjutas píceas, ni siquiera las ramas torcidas y sin hojas de los robles. Contra semejante estolidez inconmovible, el viento solo podía aullar.

La primera carreta traqueteó en el suelo llano tras ella, las lenguas nerek gritaron cuando la hicieron pasar rodando junto a Seren Pedac y la anclaron al terreno. Los nativos se apresuraron después a ayudar a sus compañeros, todavía en el ascenso.

El chirrido de una puerta y Buruk el Pálido se bajó de la primera carreta. Se quedó allí de pie con las piernas muy abiertas, como si luchara por recuperar el recuerdo del equilibrio, después se giró con una mueca para darle la espalda al viento frígido antes de levantar la mano para que no se le escapara la gorra ribeteada de piel y parpadear para mirar a Seren Pedac.

—¡Grabaré esta visión a fuego en cada hueso de mi cráneo, bendita corifeo! Para que allí se una a una multitud de otras, por supuesto. Ese manto pardo de piel, esa gracia imponente y primitiva de tu postura. La majestad curtida de tu perfil, grabada con tanta habilidad por estas alturas salvajes.

»¡Tú, nerek! Busca a tu capataz, acamparemos aquí. Que se preparen los refrigerios. Descargad esos fardos de madera de la tercera carreta. Quiero un fuego, ahí, en el lugar habitual. ¡Vamos, a qué esperas!

Seren Pedac dejó su mochila en el suelo y echó a andar por el camino. El viento no tardó en llevarse las palabras de Buruk. Treinta pasos después llegó al primero de los antiguos santuarios, un ensanchamiento de la pista donde unos trozos llanos de roca arañada se extendían hacia los lados y las paredes de las montañas que los flanqueaban habían sido cortadas a pico. En cada planicie se habían colocado los peñascos de modo que formaran el perfil de un barco de tamaño natural, tanto la proa como la popa terminadas en punta y marcadas por menhires. Las piedras de la proa se habían tallado para que se asemejaran al dios edur, Padre Sombra, pero los vientos habían borrado los detalles. Fuera lo que fuera lo que en un principio había ocupado esos dos barcos juntos, hacía mucho tiempo que se había desvanecido, aunque el lecho de roca del interior lucía unas manchas extrañas.

Las escarpadas paredes de roca pura retenían parte de su antiguo poder. Lisas y negras, eran translúcidas, al modo de la obsidiana fina, ahumada. Y tras ellas se movían sombras. Como si algo hubiera ahuecado las montañas y cada panel fuera una especie de ventana que revelara un mundo misterioso y eterno en su interior. Un mundo que no era consciente de todo lo que lo rodeaba, más allá de sus propias fronteras de piedra impenetrable y de esos extraños paneles, ya fueran ciegos o indiferentes.

La obsidiana translúcida desafiaba los esfuerzos de Seren por centrarse en las formas que se movían al otro lado, como había ocurrido las últimas decenas de veces que había visitado ese lugar. Pero ese mismo misterio era en sí mismo una atracción irresistible que la arrastraba allí una y otra vez.

Rodeó con cuidado la popa del barco de peñascos y se acercó al panel oriental. Se tiró del guante ribeteado de piel de la mano derecha, estiró la mano y la posó sobre la piedra lisa. Cálida, se bebía la rigidez de sus dedos y eliminaba el dolor de las articulaciones. Ese era su secreto, los poderes curativos que había descubierto la primera vez que había tocado la roca.

Una vida entera en esas tierras duras le robaba flexibilidad al cuerpo. Los huesos se hacían quebradizos, deformados por el dolor. La roca dura e infinita no tardaba en enviar oleadas por la columna con cada paso que se daba. Los nerek, la tribu que, antes de arrodillarse ante el rey letherii, había vivido en el límite más oriental de la cordillera, creían que eran hijos de una mujer y una serpiente, y que la serpiente moraba todavía dentro del cuerpo, esa columna de suave curvatura, los nudillos apilados se iban alzando para ocultar la cabeza en el centro del cerebro. Pero las montañas despreciaban a esa serpiente y deseaban solo arrastrarla de nuevo al suelo, devolverla una vez más a su vientre, donde se deslizaría entre las grietas y se enrollaría bajo las rocas. Y así, en el curso de una vida, a la serpiente se la obligaba a inclinarse, doblarse y retorcerse.

Los nerek enterraban a sus muertos bajo piedras planas.

Al menos esa era la costumbre, antes de que el edicto del rey los obligara a abrazar la fe de las Fortalezas.

Ahora dejan los cuerpos de los suyos donde caen. Incluso abandonan sus chozas. Habían pasado años, pero Seren Pedac recordaba con una claridad dolorosa el día que había llegado a un alto y había contemplado la inmensa meseta donde vivían los nerek. Las aldeas habían perdido toda distinción y se habían fundido en una confusión caótica y desalentada. Cada tercer o cuarta choza se había abandonado a la ruina, sepulcros improvisados para familiares que habían muerto de enfermedad, vejez, o un exceso de alcohol, néctar blanco o durhang. Los niños vagaban sin que nadie los cuidara, seguidos por ratas de roca salvajes que se multiplicaban sin control y estaban demasiado plagadas de enfermedades como para poder comérselas.

El pueblo nerek había quedado destruido y de ese pozo no había forma de salir. Su tierra era un cementerio demasiado grande y las ciudades letherii no prometían más que deudas y disolución. No había comprensión para ellos. El modo de vida letherii era duro pero era el verdadero, el modo de vida de la civilización. La prueba se encontraba en su prosperidad, allí donde otros modos tropezaban o continuaban débiles y forzados.

El viento gélido ya no podía alcanzar a Seren Pedac. La calidez de la piedra fluía a través de ella. Con los ojos cerrados apoyó la frente en su acogedora superficie.

¿Quién camina por su interior? ¿Son los edur ancestrales, como afirman los hiroth? Si era así, ¿por qué no podían verlos ellos con más claridad que la propia Seren? Formas vagas que pasaban de un lado a otro, tan perdidos como esos niños nerek en sus aldeas moribundas.

Ella tenía sus propias creencias y, aunque desagradables, se aferraba a ellas. Son los centinelas de la futilidad. Corifeos del absurdo. Reflejos de nosotros mismos atrapados en repeticiones sin objeto. Eternamente borrosos, pues eso es todo lo que podemos conseguir cuando nos miramos, cuando miramos nuestras vidas. Sensaciones, recuerdos y experiencias, el suelo fétido en el que los pensamientos echan raíces. Flores pálidas bajo un cielo vacío.

Si pudiera, se hundiría en ese muro de piedra. Para caminar por toda la eternidad entre esas figuras sin forma, mirando al exterior, quizá, de vez en cuando, y viendo no los árboles atrofiados, el musgo, los líquenes y algún caminante ocasional. No, viendo solo el viento. El viento que nunca dejaba de aullar.

Oyó sus pasos mucho antes de que entrara en el círculo parpadeante del fuego. El sonido de sus pisadas despertó también a los nerek que se acurrucaban bajo pieles raídas en un tosco semicírculo al borde de la luz, los nativos se levantaron a toda prisa y se dirigieron hacia ese ritmo constante.

Seren Pedac mantuvo los ojos clavados en las llamas, el desenfrenado desperdicio de madera que mantenía caliente a Buruk el Pálido mientras se iba emborrachando con una mezcla de vino y néctar blanco; la mujer luchó contra ese tirón de una comisura de la boca, esa mueca irónica, espontánea e inoportuna, que expresaba la amarga diversión que le inspiraba esa conjunción inminente de corazones rotos.

Buruk el Pálido llevaba consigo instrucciones secretas, una lista lo bastante grande como para llenar un pergamino entero, instrucciones de otros mercaderes, especuladores y oficiales, incluyendo, sospechaba la corifeo, de la propia casa real. Y fuera lo que fuera lo que esas instrucciones implicaran, su contenido estaba matando a ese hombre. Al tipo siempre le había gustado el vino, pero no con el seductor destructor, el néctar blanco, mezclado dentro. Ese era el nuevo combustible de ese viaje para los fuegos que fluían y refluían por el alma de Buruk, y lo ahogaría con tanta certeza como las aguas profundas de la ensenada Límite.

Cuatro años más. Quizá.

Los nerek estaban apiñándose alrededor de su visitante, decenas de voces que se fundían en un murmullo sobrecogedor, como devotos que rogaran a un dios especialmente confuso, y aunque el acontecimiento quedaba oculto en la oscuridad que había detrás del fuego, Seren Pedac podía verlo con claridad en su imaginación. El hombre lo intentaba, solo sus ojos revelaban su incomodidad ante los incesantes abrazos, quería responder a cada uno con algo, lo que fuera, pero que no se pudiera confundir con una bendición. No era, querría decir, un hombre digno de tanta reverencia. Era, querría decir, una sórdida culminación de fracasos, igual que ellos. Todos ellos perdidos, allí, en ese mundo de corazón frío. Querría decirlo, pero no, Casco Beddict nunca decía nada. O, en cualquier caso, nunca cosas tan atrevidas y… vulnerables.

Buruk el Pálido había levantado la cabeza al oír la conmoción y había parpadeado con ojos llorosos.

—¿Quién viene?

—Casco Beddict —respondió Seren Pedac.

El mercader se humedeció los labios.

—¿El antiguo centinela?

—Sí. Aunque te aconsejo que no te dirijas a él con ese título. Devolvió el junco del rey hace mucho tiempo.

—Y así traicionó a los letherii, sí. —Buruk se echó a reír—. Pobre y honorable necio. El honor exige deshonor, eso sí que tiene gracia, ¿no? ¿Has visto alguna vez una montaña de hielo en el mar? Se parte una y otra vez bajo los mordiscos incesantes del agua salada. Pues igual. —Echó la botella hacia atrás y Seren vio cómo se le mecía la garganta.

—¿El deshonor te da sed, Buruk?

El hombre bajó la botella con una mirada furiosa. Después una sonrisa vaga.

—Reseco, corifeo. Como un hombre que se ahoga y traga aire.

—Solo que no es aire, es agua.

El otro se encogió de hombros.

—Una sorpresa momentánea.

—Después lo superas.

—Sí. Y en esos últimos momentos, las estrellas nadan por corrientes invisibles.

Casco Beddict había hecho todo lo que había podido con los nerek y entró en el círculo de luz. Casi tan alto como un edur. Envuelto en la piel blanca del lobo del norte, el largo cabello trenzado casi igual de pálido. El sol y los vientos fuertes habían oscurecido su faz, que había adquirido el tono de la piel curtida. Sus ojos se habían decolorado hasta alcanzar el gris y parecía que el hombre que había tras ellos estaba siempre en algún otro lugar. Y bien sabía Seren Pedac que ese lugar no era su hogar.

No, tan perdido como su carne y huesos, este cuerpo que tenemos delante.

—Caliéntate un poco, Casco Beddict —dijo la corifeo.

Él la estudió a su modo distraído, una contradicción aparente que solo él podía lograr.

Buruk el Pálido se rio.

—¿Qué sentido tiene? El calor nunca le llegará a través de esas pieles. ¿Tienes hambre, Beddict? ¿Sed? Ya me parecía que no. ¿Qué tal una mujer? Podría prestarte a una de mis mestizas nerek, mis queriditas esperan en mi carreta. —Le dio un par de ruidosos tragos a la botella y la ofreció—. ¿Un poco de esto? Oh, vaya, qué mal oculta su asco.

—¿Has bajado por el paso? ¿Han desaparecido las nieves? —preguntó Seren con los ojos clavados en el antiguo centinela.

Casco Beddict le echó un vistazo a las carretas. Cuando respondió, las palabras salieron con torpeza, como si hubiera pasado mucho tiempo desde la última vez que había hablado.

—Deberían haberlo hecho.

—¿Adónde vas?

Él la miró de nuevo.

—Con vosotros.

Seren alzó las cejas.

Buruk el Pálido se echó a reír, abrió mucho los brazos y agitó la botella, que estaba vacía salvo por las últimas gotas que saltaron y golpearon el fuego con un siseo.

—¡Oh, agradable compañía, desde luego! ¡Por supuesto! Los nerek estarán encantados. —Se levantó con un tambaleo y zigzagueó acercándose de forma peligrosa al fuego; después, con un último saludo se dirigió tropezando a su carreta.

Seren y Casco lo observaron marcharse, Seren vio que los nerek habían regresado a sus camas improvisadas, pero todos estaban sentados, despiertos, en sus ojos brillantes se reflejaban las llamas mientras observaban al antiguo centinela, que en ese momento se acercó un poco más al fuego y se sentó con lentitud. Extendió las manos magulladas hacia el calor.

Podían ser más suaves de lo que parecían, recordó Seren. El recuerdo hizo poco más que revolver unas cenizas largo tiempo muertas, sin embargo, y echó otro tronco al fuego ávido que tenían delante, después observó las chispas que saltaban en la oscuridad.

—¿Ese tiene intención de permanecer como invitado de los hiroth hasta la Gran Reunión?

La corifeo le lanzó una mirada y después se encogió de hombros.

—Eso creo. ¿Es por eso por lo que has decidido acompañarnos?

—No será como los tratados pasados, esta reunión —dijo él—. Los edur ya no están divididos. El rey hechicero gobierna sin desafío alguno.

—Todo ha cambiado, sí.

—Así que Diskanar envía a Buruk el Pálido.

Seren lanzó un bufido y devolvió de una patada a las llamas un tronco nómada que había salido rodando.

—Una mala elección. Dudo que permanezca sobrio el tiempo suficiente para poder espiar mucho.

—Siete casas de mercaderes y veintiocho barcos han descendido sobre los caladeros de Calach —dijo Casco Beddict mientras flexionaba los dedos.

—Lo sé.

—La delegación de Diskanar afirmará que la caza no estaba aprobada. Criticarán la matanza. Luego la usarán para argumentar que el antiguo tratado presenta fallos y que hay que revisarlo. Por las focas perdidas harán un gesto magnánimo… arrojando oro a los pies de Hannan Mosag.

Seren no dijo nada. Casco tenía razón, después de todo. Él conocía mejor que la mayoría lo que pensaba el rey Ezgara Diskanar, o, mejor dicho, la casa real, que no era siempre lo mismo.

—Sospecho que hay algo más —dijo ella después de un momento.

—¿En qué sentido?

—Imagino que no te has enterado de quién va a liderar la delegación.

Él lanzó un gruñido amargo.

—Las montañas guardan silencio sobre esos asuntos.

La mujer asintió.

—Para representar los intereses del rey, Nifadas.

—Bien. El primer eunuco no es tonto.

—Nifadas compartirá el mando con el príncipe Quillas Diskanar.

Casco Beddict giró la cabeza poco a poco hacia ella.

—La posición de esa mujer ha subido mucho, entonces.

—Así es. Y en todos los años que han pasado desde la última vez que te cruzaste en el camino de su hijo… bueno, Quillas no ha cambiado mucho. La reina lo tiene atado en corto, con el canciller siempre a mano para darle caprichitos. Se rumorea que el titular principal de los intereses de las siete casas mercantes que desafiaron el tratado no es otra que la propia reina Janall.

—Y el canciller no se atreve a dejar el palacio —dijo Casco Beddict, y ella oyó el desdén—. Así que envía a Quillas. Un error. El príncipe es ciego a la sutileza. Sabe que es ignorante y estúpido, así que siempre sospecha de los demás, sobre todo cuando dicen cosas que no entiende. No se puede negociar cuando te arrastra la estela de las emociones.

—No es que sea un secreto —respondió Seren Pedac. Y esperó.

Casco Beddict escupió en el fuego.

—Les da igual. La reina lo ha dejado suelto. Permite que Quillas ronde por doquiera, que lance torpes insultos a la cara de Hannan Mosag. ¿Es arrogancia pura y dura? ¿O de veras quieren provocar la guerra?

—No lo sé.

—Y Buruk el Pálido, ¿de quién son las instrucciones que lleva?

—No estoy segura. Pero no está muy contento.

Los dos se quedaron callados.

Doce años atrás, el rey Ezgara Diskanar había encargado a su preda favorito de la Guardia, Casco Beddict, el papel de centinela. Debía viajar a las fronteras del norte y después cruzarlas. Su tarea era estudiar las tribus que todavía vivían salvajes en las montañas y bosques de las alturas. Si bien era un guerrero con talento, Casco Beddict había sido ingenuo. Lo que había abrazado como un viaje en busca del conocimiento, los primeros pasos hacia una coexistencia pacífica, había sido, de hecho, un preludio de la conquista. Sus detallados informes de tribus como los nerek, los faraed y los tarthenal, los estudiaron durante horas los secuaces del canciller Triban Gnol. Habían extraído los puntos débiles de las descripciones y luego, en una serie de campañas de subyugación, los habían explotado con crueldad.

Y Casco Beddict, que había forjado lazos de sangre con esas fieras tribus, estaba allí para presenciar todo ese entusiasmo entregado. Regalos que no eran tales, los nativos incurrieron en deudas y las deudas se intercambiaron por tierra. El letal laberinto bordeado de comerciantes, mercaderes, seductores de falsas necesidades, proveedores de venenos destructivos. Al desafío se respondió con aniquilación. Se devoró el orgullo, la independencia y la autosuficiencia. En general, fue una guerra tan profundamente cínica que despacharon con tal crueldad que ningún alma honorable podía sobrevivir siendo testigo de ella. Sobre todo cuando esa alma era la responsable de ella. De todo.

Y hasta ese día los nerek veneraban a Casco Beddict. Al igual que la media docena de mendigos endeudados que eran todo lo que quedaba de los faraed. Y los restos desperdigados de los tarthenal, enormes, torpes y borrachos en los barrios de chabolas de las afueras de las ciudades del sur, todavía lucían los tatuajes de tres franjas bajo el hombro izquierdo, idénticos a los de la espalda del propio Casco.

Este permanecía sentado en silencio junto a la corifeo, con los ojos clavados en las llamas que refluían en la hoguera moribunda. Uno de sus guardias había regresado a la capital con el junco del rey. El centinela ya no era centinela. Ni tampoco regresaría a las tierras del sur. Se había adentrado en las montañas.

Seren lo había conocido ocho años antes, a un día de Fuerte Alto, reducido a poco más que un animal que rebuscaba comida en los montes.

Y lo había hecho regresar. Al menos en parte. Oh, pero fue mucho menos noble de lo que parecía en un principio. Quizá lo habría sido. Noble de verdad. Si yo no lo hubiera utilizado de una forma tan dolorosa.

La corifeo había sucumbido a sus propias necesidades egoístas y no había nada glorioso en eso.

Seren se preguntó si él la perdonaría alguna vez. Después se preguntó si se perdonaría ella misma jamás.

—Buruk el Pálido sabe todo aquello de lo que yo necesito enterarme —dijo Casco Beddict.

—Es posible.

—Me lo dirá.

No por voluntad propia. No te dirá nada.

—Sean cuales sean las instrucciones que tenga —dijo Seren—, sigue siendo un jugador menor en esta partida, Casco. Jefe de una casa de mercaderes con una ubicación muy conveniente en Trate y una experiencia considerable a la hora de tratar con los hiroth y los arapay. —Y, a través de mí, con paso legítimo a las tierras edur.

—Hannan Mosag enviará a sus guerreros tras esas naves —respondió Casco Beddict—. Los intereses de la reina en esas casas de mercaderes están a punto de hundirse.

—Me imagino que ha anticipado la pérdida.

El hombre que tenía al lado no era el joven ingenuo que había sido una vez. Pero distaba mucho de los ardides intrincados y los juegos de manos letales que formaban parte fundamental de la sangre de los letherii. Seren pudo verlo luchando con la multiplicidad de capas de intenciones y propósitos que se daban allí.

—Empiezo a ver el camino que quiere tomar —dijo Casco tras un momento, y la desesperación lúgubre de su voz era tan cruda que la corifeo apartó la mirada con un parpadeo.

El hombre continuó:

—Esa es la maldición, entonces, que nos inclinamos siempre para mirar adelante, siempre adelante. Como si el camino que tuviéramos ante nosotros debiera ser diferente del que dejamos atrás.

Sí, y pretende recordármelo, cada vez que miro atrás.

Lo cierto es que debería dejar de hacerlo.

—Con cinco alas te compras una plegaria —murmuró Tehol Beddict desde la cama—. ¿No te has preguntado nunca lo extraño que es? Por supuesto que cada dios debería tener un trono, pero ¿no debería deducirse que cada trono construido para un dios está en realidad ocupado? Y si no lo está, ¿qué persona en su sano juicio decidió que merecía la pena venerar un trono vacío?

Sentado en un taburete bajo de tres patas a los pies de la cama, Bicho dejó de tejer. Extendió y examinó la camisa de lana basta en la que estaba trabajando, entornó un ojo con un guiño crítico.

La mirada de Tehol se posó en su sirviente por un momento.

—Estoy bastante seguro de que mi brazo izquierdo es de una longitud parecida, si no idéntica, a la del derecho. ¿Por qué persistes en esa vanidad? No tienes talento perceptible, en nada, ahora que lo pienso. Quizá sea por lo que te tengo tanto cariño, Bicho.

—Ni la mitad de lo que se ama a sí mismo —respondió el anciano al tiempo que resumía su labor.

—Bueno, no tiene sentido discutirlo. —Tehol suspiró y agitó los dedos de los pies bajo la sábana gastada. El viento era refrescante, fresco y maravilloso y solo apestaba un poco a las Marismas del Hedor de la orilla sur. Cama y taburete eran los únicos muebles que había en el tejado de la casa de Tehol. Bicho seguía durmiendo abajo, a pesar del calor sofocante, y solo subía cuando su trabajo exigía luz suficiente. Ahorraba en aceite de lámpara, se dijo Tehol, dado que el aceite estaba alcanzando unos precios escandalosos una vez que las ballenas habían empezado a escasear.

Bajó la mano para coger alguno de la media docena de higos secos del plato deslustrado que Bicho había colocado a su lado.

—Ah, más higos. Me aguarda, así pues, otro viaje humillante a los retretes públicos. —Masticó sin entusiasmo mientras observaba a los trabajadores que trepaban como monos por la cúpula del Domicilio Eterno. Un simple accidente, esa vista exquisita y sin obstrucciones del lejano palacio que se alzaba en el corazón de Letheras, y mucho más satisfactoria por eso, sobre todo el modo en el que las cercanas torres y puentes de la Tercera Altura enmarcaban con preciosismo la arrogancia del rey Ezgara Diskanar.

—Domicilio Eterno desde luego. Inacabado por toda la eternidad.

La cúpula había resultado ser un desafío tan grande para los arquitectos reales que cuatro de ellos se habían suicidado en el curso de su construcción, y uno había muerto de forma trágica (si bien un tanto misteriosa), atrapado dentro de una tubería de desagüe.

—Diecisiete años y así seguimos. Parece que han renunciado por completo a esa quinta ala. ¿Tú qué crees, Bicho? Valoro tu experta opinión.

Toda la experiencia de Bicho se reducía a la reconstrucción del hogar de la cocina. Veintidós ladrillos cocidos apilados en una forma casi cúbica, y en realidad lo habría sido si tres de los ladrillos no hubieran salido de un mausoleo caído del cementerio local. Los marmolistas de tumbas tenían unas nociones muy peculiares sobre las dimensiones que debía tener un ladrillo, eran muy piadosos los malnacidos aquellos.

Bicho respondió a la pregunta de Tehol levantando la cabeza y entornando ambos ojos.

Cinco alas para el palacio y en el centro se alzaba la cúpula. Cuatro gradas en esas alas, salvo por la de la costa, donde solo se habían construido dos. Habían suspendido los trabajos cuando habían descubierto que la arcilla que yacía bajo los cimientos tendía a salirse por los lados, era como apretar un bloque de mantequilla con el puño. La quinta ala se estaba hundiendo.

—Grava —dijo Bicho, y volvió a su lana.

—¿Qué?

—Grava —repitió el anciano—. Se abren unos pozos profundos en la arcilla, cada pocos pasos más o menos, se llenan de grava y se comprimen con unas guías. Se tapa todo y se construyen los pilares de los cimientos encima. Si no hay peso en la arcilla, esta no tiene razón para retorcerse.

Tehol se quedó mirando a su criado.

—De acuerdo. En el nombre del Errante, ¿se puede saber de dónde has sacado eso? Y no me digas que te tropezaste con ello cuando intentabas evitar que nuestra chimenea se fuera al garete.

Bicho negó con la cabeza.

—No, no pesa tanto. Pero era lo que yo habría hecho si hubiera pasado.

—¿Hacer un agujero? ¿Hasta dónde?

—Hasta la roca, claro. De otro modo no funcionará.

—Y llenarlo de grava.

—Muy compacta, sí.

Tehol cogió otro higo del plato y le sacudió el polvo, Bicho había estado recolectando entre los restos del mercado otra vez. Había sido más listo que ratas y perros.

—Eso sí que sería un hogar para cocinar impresionante.

—Sí que lo sería.

—Podrías cocinar seguro y contento sabiendo que la losa jamás se movería a no ser que hubiera un terremoto…

—Oh, no, soportaría también un terremoto. Es grava, ¿no? Es flexible, ¿entiende?

—Extraordinario. —Tehol escupió una semilla—. ¿Qué te parece? ¿Debería levantarme hoy de la cama, Bicho?

—No hay razón para… —El criado se detuvo en seco y después ladeó la cabeza, pensando—. Claro que, quizá la haya.

—¿Sí? Y será mejor que no me hagas perder el tiempo con esto.

—Tres mujeres vinieron de visita esta mañana.

—Tres mujeres. —Tehol levantó la cabeza, miró al puente de la Tercera Altura más cercano y observó a las personas y las carretas que lo cruzaban—. Yo no conozco a tres mujeres, Bicho. Y si las conociera, que todas ellas llegaran a la vez sería causa de terror en lugar de un fortuito «ah, por cierto».

—Sí, pero no las conoce. Ni siquiera a una de ellas. Creo que no. Caras nuevas para mí, en cualquier caso.

—¿Nuevas? ¿Jamás las has visto antes? ¿Ni siquiera en el mercado? ¿En el paseo del río?

—No. Podrían ser de una de las otras ciudades, o quizá de una aldea. Tienen un acento raro.

—¿Y han preguntado por mí por mi nombre?

—Bueno, no exactamente. Querían saber si esta era la casa del hombre que duerme en su tejado.

—Si necesitaban preguntarlo, es que son de alguna aldea donde solo chapotean los sapos. ¿Qué más querían saber? ¿El color de tu cabello? ¿Lo que llevabas puesto, ahí plantado? ¿Querían saber también sus propios nombres? Dime, ¿son hermanas? ¿Comparten una única ceja?

—No que yo notara. Mujeres atractivas, según recuerdo. Jóvenes y rollizas. Pero parece que no le interesa mucho.

—Los criados no deberían suponer. Atractivas. Jóvenes y rollizas. ¿Estás seguro de que eran mujeres?

—Oh, sí, muy seguro. Ni siquiera los eunucos tienen pechos tan grandes, ni perfectos, ni, en realidad, tan altos que las muchachas podrían apoyar la barbilla…

Tehol se encontró de pie junto a la cama. No sabía muy bien cómo había llegado allí, pero parecía lo mejor.

—¿Has terminado esa camisa, Bicho?

El criado la levantó una vez más.

—Limítese a enrollar esa manga, y ya.

—Por fin puedo salir en público una vez más. Ata esos cabos o lo que sea que se haga con ellos y dámela.

—Pero no he empezado todavía con los pantalones…

—Da igual —lo interrumpió Tehol mientras se envolvía la sábana alrededor de la cintura, una, dos, tres veces, y después se la remetió a la altura de la cadera. Después hizo una pausa y una extraña expresión le cruzó, furtiva, los rasgos—. Bicho, por el amor del Errante, se acabaron los higos durante un tiempo, ¿de acuerdo? ¿Dónde están esas hermanas de dones tan montañosos, entonces?

—Callejón Rojo. En lo de Huldo.

—¿Los pozos o el patio?

—El patio.

—Por lo menos ya es algo. ¿Crees que Huldo podría haberse olvidado?

—No. Pero pasa mucho tiempo en los Ahogamientos.

Tehol sonrió y después empezó a frotarse los dientes con un dedo.

—¿Gana o pierde?

—Pierde.

—¡Ja! —Se pasó una mano por el pelo y adoptó una pose despreocupada—. ¿Qué aspecto tengo?

Bicho le pasó la camisa.

—Cómo se las arregla para mantener esos músculos sin hacer nada nunca deja de desconcertarme —dijo.

—Un rasgo de los Beddict, estimado y triste secuaz mío. Deberías ver a Brys bajo toda esa armadura. Pero hasta él parece flacucho cuando lo comparas con Casco. Como hijo mediano, yo, por supuesto, represento el equilibro perfecto. Ingenio, capacidad física y una multitud de talentos solo comparables a mi elegancia natural. Cuando se combina con mi extraordinaria habilidad para desperdiciarlo todo, lo que ves ante ti es una culminación exquisita.

—Un discurso tan magnífico como patético —dijo Bicho con un asentimiento.

—¿A que sí? Entonces me voy. —Tehol hizo un gesto mientras se dirigía a la escalera de mano—. Limpia un poco este sitio. Quizá tengamos invitados esta noche.

—Lo haré, si encuentro el tiempo.

Tehol hizo una pausa en el borde desigual de la sección del tejado que se había desplomado.

—Ah, sí, tienes unos pantalones que hacer… ¿tienes lana suficiente?

—Bueno, puedo hacer una pernera larga entera o puedo hacer las dos cortas.

—¿Muy cortas?

—Bastante cortas.

—Que sea una pernera.

—Sí, amo. Y luego tengo que salir a buscar algo de comer. Y beber.

Tehol se volvió con las manos en las caderas.

—¿No lo hemos vendido ya casi todo, salvo una cama y un solitario taburete? Bueno, ¿y tanto orden hay que poner?

Bicho entornó los ojos.

—No tanto —admitió—. ¿Qué le apetecería comer esta noche?

—Algo que haya que cocinar.

—¿Se refiere a algo que está mejor cuando se cocina o algo que tenga que cocinarse?

—Ambos me valen.

—¿Y qué hay de la madera?

—No pienso comer…

—Para el hogar.

—Ah, claro. Bueno, busca algo. Mira ese taburete en el que estás sentado, no necesita las tres patas, ¿no? Cuando rebuscar no funciona, es hora de improvisar. Yo me voy a conocer a mis tres destinos, Bicho. Reza para que el Errante esté mirando para otro lado, ¿quieres?

—Por supuesto.

Tehol bajó por la escalera de mano y descubrió, en un momento de pánico, que solo quedaba un escalón de los tres.

La habitación del piso bajo estaba desnuda salvo por un fino colchón enrollado contra una pared. Una única y maltratada olla reposaba en la losa del hogar, que se encontraba bajo la ventana que daba al frente, con un par de cucharas de madera y unos cuencos en el suelo. En general, reflexionó Tehol, elegante en su austeridad.

Apartó la andrajosa cortina que servía de puerta y se recordó que tenía que decirle a Bicho que sacara el pestillo de la puerta que servía de fondo a la chimenea. Con pulirlo un poco quizá podría sacarle un dique o dos a Cúspide, el calderero. Tehol salió.

Estaba en un pasillo estrecho, tan estrecho que se vio obligado a ir de lado hasta la calle, con cada paso iba apartando a patadas la basura. Mujeres rollizas… ojalá las hubiera visto llegar metiendo tripa hasta mi puerta. Una invitación a cenar parecía esencial. Y anfitrión considerado como era, podía ubicarse de forma que tuviera un buena vista, y cualquier placer que vieran en su rostro, las mujeres podían tomarlo como expresión de bienvenida.

La calle estaba vacía salvo por tres nerek, una madre y dos niños mestizos, que habían encontrado un nuevo hogar en un hueco de la pared contraria y no parecían hacer nada más que dormir. Pasó junto a las formas acurrucadas y le dio una patada a una rata que había ido acercándose con aire furtivo, después zigzagueó entre los cajones de madera apilados a gran altura que casi bloqueaban ese extremo de la calle. El almacén de Biri estaba superpoblado de mercancía a perpetuidad y Biri veía ese último trozo de la calle Cul, a ese lado del canal Quillas, como su complejo personal.

Chalas, el vigilante del patio, estaba espatarrado en un banco al otro lado, donde Cul se abría a la plaza Burl, con la porra envuelta en cuero reposando en los muslos. Unos ojos inyectados en sangre se fijaron en Tehol.

—Bonita falda —dijo el guarda.

—Has aligerado mi paso, Chalas.

—Siempre un placer, Tehol.

Tehol hizo una pausa con las manos en las caderas y examinó la plaza atestada.

—La ciudad prospera.

—Eso no cambia… salvo la última vez.

—Oh, eso fue un empujoncito sin importancia, en lo que a corrientes se refiere.

—No según Biri. Todavía quiere tu cabeza metida en sal y en un barril lanzado al mar.

—Biri siempre ha sido perro ladrador pero poco mordedor.

Chalas lanzó un gruñido.

—Hace semanas que no bajas. ¿Una ocasión especial?

—Tengo una cita con tres mujeres.

—¿Quieres mi porra?

Tehol bajó la cabeza y estudió la maltratada arma.

—No querría dejarte indefenso.

—Es mi cara lo que los espanta. Salvo a esos nerek. Esos se me colaron.

—¿Te dan problemas?

—No. El número de ratas ha bajado mucho, de hecho. Pero ya conoces a Biri.

—Mejor que él mismo. Recuérdaselo, Chalas, si empieza a ponerles problemas.

—Lo haré.

Tehol se puso en marcha y se metió zigzagueando entre la masa hirviente de la plaza. Los Mercados de Abajo se abrían a ella por tres lados; Tehol jamás había visto colección más decrépita de artículos inútiles. Y la gente compraba con frenesí, día tras bendito día. Nuestra civilización medra a costa de la estupidez. Y solo hacía falta un jirón de inteligencia para aprovechar esa vena idiota y darles un buen bocado a todas esas riquezas. Un consuelo, aunque un poco deprimente. Igual que la mayor parte de las amargas verdades.

Llegó al otro lado y entró en el callejón Rojo. Treinta zancadas más y se encontró enfrente de la entrada arqueada del establecimiento de Huldo. Bajó por el pasaje en sombras y volvió salir al sol del patio. Media docena de mesas, todas ocupadas. Reposo para el que poseía la dicha de la ignorancia o aquellos que carecían de los dineros necesarios para probar los pozos del sanctasanctórum interior de Huldo, donde varias actividades sórdidas se llevaban a cabo noche y día, actividades que de vez en cuando se acercaban a la expresión artística del absurdo. Un ejemplo más, reflexionó Tehol, de todo aquello por lo que la gente pagaría, dada la oportunidad.

Las tres mujeres de una mesa de la esquina más alejada destacaban no solo por un detalle obvio (eran las únicas mujeres presentes), sino por una multitud de distinciones más sutiles. Atractivas es… la palabra adecuada. Si eran hermanas, era solo en sentimiento, y por la predilección compartida por algún tipo de vigor marcial, dados sus músculos y los fardos de armaduras y armas cubiertas que habían amontonado junto a la mesa.

La de la izquierda era pelirroja, la fiera melena blanqueada por el sol cubría en ondas reticentes los hombros amplios. Bebía de una botella envuelta en arcilla, desdeñando o quizá sin comprender la función de la copa que la acompañaba. Su rostro pertenecía a una estatua heroica que bordeara una columnata, fuerte, lisa y perfecta, los ojos azules arrojaban una mirada pétrea con la serena indiferencia de esas estatuas. A su lado, y apoyada con los dos antebrazos en la pequeña mesa, estaba una mujer con una insinuación de sangre faraed en sus venas, dado el tono meloso de su piel y el leve sesgo de sus ojos oscuros. Su pelo era castaño oscuro o negro y se lo había recogido hacia atrás, lo que despejaba su rostro con forma de corazón. La tercera mujer se había repantigado en la silla con la pierna izquierda inclinada hacia un lado y la derecha danzando sin parar arriba y abajo. Bonitas piernas, observó Tehol, ataviadas con un cuero ceñido, curtido hasta casi el blanco. Llevaba la cabeza afeitada y la piel pálida resplandecía. Ojos muy separados de un color gris claro que examinaban con aire perezoso a los demás clientes y, por fin, se detuvieron en Tehol, donde este se encontraba, en el umbral del patio.

Él sonrió.

Ella esbozó una sonrisa burlona.

Urul, el jefe de sirvientes de Huldo, se apartó un poco de una sombra cercana y le hizo una seña a Tehol.

Este se acercó todo lo que se atrevió.

—Pareces… bueno, Urul. ¿Está Huldo?

La necesidad que tenía aquel hombre de un baño era legendaria. Los clientes pedían con una brevedad decisiva y pocas veces llamaban a Urul para que les sirviera más vino antes de terminar la comida. En ese momento se encontraba ante Tehol con la frente brillando con un sudor oleaginoso y las manos jugueteando con el amplio fajín de su cinturón.

—¿Huldo? No, alabado sea el Errante. Está en el camino Bajo, en los Ahogamientos. Tehol, esas mujeres… ¡llevan aquí toda la mañana! Me dan miedo, ese modo que tienen de fruncir el ceño cada vez que me acerco.

—Déjamelas a mí, Urul —dijo Tehol al tiempo que se arriesgaba a dar una palmada en el hombro húmedo del tipo.

—¿A ti?

—¿Por qué no? —Y con eso, Tehol se colocó bien la falda, comprobó las mangas y se abrió camino entre las mesas. Se detuvo ante las tres mujeres y echó un vistazo a su alrededor en busca de una silla. Encontró una y la acercó, después se acomodó con un suspiro.

—¿Qué quieres? —preguntó la calva.

—Eso pregunto yo. Mi criado me informa que habéis visitado mi residencia esta mañana. Soy Tehol Beddict… el que duerme en su tejado.

Tres pares de ojos se clavaron en él.

Bastaría para hacer encogerse a un fornido señor de la guerra… pero ¿a mí? Solo una pizca.

—¿Tú?

Tehol frunció el ceño y miró a la mujer calva.

—¿Por qué me pregunta todo el mundo lo mismo? Sí, yo. Bueno, por vuestro acento, me arriesgaría a decir que sois de las islas. No conozco a nadie en las islas. Por tanto, no os conozco. No quiero decir que no me gustaría, por supuesto. Conoceros, claro. Al menos, eso creo.

La mujer pelirroja posó la botella en la mesa con un tintineo.

—Hemos cometido un error.

—Siento oír eso…

—No —le dijo la mujer calva a su compañera—. Es una pose. Deberíamos haber anticipado cierto grado de… burla.

—No tiene pantalones.

—Y tiene los brazos torcidos —añadió la mujer de los ojos oscuros.

—Eso no es del todo exacto —le dijo Tehol—. Son solo las mangas las que están un poco desequilibradas.

—No me gusta —declaró la mujer, y se cruzó de brazos.

—No tiene que gustarte —dijo la mujer calva—. Bien sabe el Errante que no vamos a yacer con él, ¿no?

—Estoy destrozado.

—Lo estarías —dijo la pelirroja con una sonrisa desagradable.

—¿Yacer con él? ¿En el tejado? Tienes que estar loca, Shand.

—¿Cómo puede carecer de importancia que no nos guste?

La calva, la que se llamaba Shand, suspiró y se frotó los ojos.

—Escúchame, Hejun. Son negocios. No caben los sentimientos cuando se trata de negocios, ya te lo he dicho.

Los brazos de Hejun permanecían cerrados y además sacudió la cabeza.

—No se puede confiar en personas que no te gustan.

—¡Por supuesto que sí! —dijo Shand con un parpadeo.

—Es su reputación lo que no me satisface —dijo la tercera, todavía sin nombre.

—Rissarh —replicó Shand con otro suspiro—, es su reputación la que nos trajo aquí.

Tehol dio una palmada. Una sola, lo bastante alta como para sobresaltar a las tres mujeres.

—Excelente. Rissarh del pelo rojo. Hejun, con sangre faraed. Y Shand, sin cabello alguno. Bueno. —Puso las manos en la mesa y se levantó—. Me doy por satisfecho con eso. Adiós…

—¡Siéntate!

El gruñido fue tan amenazador que Tehol se encontró sentado otra vez y sintiendo la comezón del sudor bajo la camisa de lana.

—Eso está mejor —dijo Shand con un tono más suave. Después se inclinó hacia delante—. Tehol Beddict. Lo sabemos todo de ti.

—¿Sí?

—Incluso sabemos por qué ocurrió lo que ocurrió.

—No me digas.

—Y queremos que lo vuelvas a hacer.

—¿Ah, sí?

—Sí. Solo que esta vez tendrás el valor de terminarlo. Llegarás al final.

—¿Llegaré?

—Porque nosotras, yo misma, Hejun y Rissarh, vamos a ser tu valor. Esta vez. Bueno, salgamos de aquí antes de que vuelva ese sirviente. Hemos adquirido un edificio. Podemos hablar allí. No huele mal.

—Bueno, eso es un alivio —contestó Tehol.

Las tres mujeres se levantaron.

Él no.

—Te lo dije —le dijo Hejun a Shand—. No va a funcionar. Ahí no queda nada. Míralo.

—Funcionará —contestó Shand.

—Hejun tiene, por desgracia, razón —dijo Tehol—. No funcionará.

—Sabemos adónde fue el dinero —dijo Shand.

—Eso no es ningún secreto. De la riqueza a los andrajos. Lo perdí.

Pero Shand sacudió la cabeza.

—No, no lo perdiste. Ya te lo he dicho, lo sabemos. Y si hablamos…

—No hacéis más que decir que sabéis algo —dijo Tehol con un encogimiento de hombros.

—Como bien has dicho —respondió ella con una sonrisa—. Somos de las islas.

—Pero no de esas islas.

—Pues claro que no… ¿quién iría allí? Y con eso era con lo que contabas.

Tehol se levantó.

—Como se suele decir, con cinco alas te compras una plegaria. De acuerdo, habéis adquirido un edificio.

—Lo harás —insistió Shand—. Porque si se sabe, Casco te matará.

—¿Casco? —Tehol pudo sonreír por fin—. Mi hermano no sabe nada de eso.

Saboreó el placer al ver que las tres mujeres habían quedado descolocadas. Ahí lo tenéis, ahora ya sabéis lo que se siente.

—Casco puede que sea un problema.

Brys Beddict no podía sostener la mirada del hombre que tenía delante. Aquellos ojos pequeños y plácidos que se asomaban entre los pliegues de carne rosada parecían, de algún modo, inhumanos, inmóviles como permanecían, hasta que el finadd de la Guardia Real imaginó que estaba mirando a los ojos de una serpiente. Una cuello-disparado, enroscada en el centro del camino del río cuando quedan pocos días para las lluvias. Río arriba, el triple de largas que un hombre, con la cabeza reposando en la espiral del cuerpo, gruesa como un brazo. Pobre del ganado lento y pesado que arrastra las carretas por ese camino. Pobre del boyero lo bastante estúpido como para acercarse.

—¿Finadd?

Brys se obligó a mirar otra vez al hombretón.

—Primer eunuco, no sé muy bien qué responder. Hace años que no veo ni hablo con mi hermano. Y tampoco acompañaré a la delegación.

El primer eunuco Nifadas se giró y se acercó sin ruido a la silla de madera de respaldo alto que había detrás del inmenso escritorio que dominaba la cámara de su oficina. Se sentó con un movimiento lento y tranquilo.

—Descanse, finadd Beddict. Siento un respeto inmenso por su hermano Casco. Admiro lo extremo de su convicción, y comprendo perfectamente los motivos que hubo detrás de sus… elecciones en el pasado.

—Entonces, si me disculpa, usted ha recorrido más camino que yo, primer eunuco. De mi hermano (de mis hermanos), yo no entiendo casi nada. Por desgracia, siempre ha sido así.

Nifadas parpadeó con aire adormilado.

—Las familias son entes extraños, ¿verdad? Como es natural, mi experiencia excluye muchas de las sutilezas que implica ese tema. Pero, si quiere, mi exclusión me ha permitido, en el pasado, disfrutar de cierta objetividad con la que con frecuencia he observado los mecanismos de esas tensas relaciones con una perspectiva más despejada. —Levantó los ojos y clavó en Brys una vez más la mirada—. ¿Si me permite un comentario o dos?

—Disculpe, primer eunuco…

Nifadas lo hizo callar con un gesto de una mano regordeta.

—No hay necesidad. Fue un atrevimiento por mi parte. Y tampoco me he explicado bien. Como sabe, los preparativos avanzan a buen ritmo. La Gran Reunión se cierne sobre nosotros. Me han informado que Casco Beddict se ha unido a Buruk el Pálido y Seren Pedac en la pista que lleva a las tierras hiroth. Además, según tengo entendido, a Buruk se le ha encargado toda una serie de instrucciones, ninguna de las cuales he dado yo, podría añadir. En otras palabras, es probable que esas instrucciones no solo no reflejen los intereses del rey, sino que, de hecho, puedan contradecir los deseos de nuestro señor. —Volvió a parpadear otra vez, un gesto lento y mesurado—. Precario, de acuerdo. Inoportuno también. Mi preocupación es la siguiente. Casco puede que… entienda mal…

—Al asumir que Buruk actúa en nombre del rey Diskanar, quiere decir.

—Exacto.

—Intentaría entonces contrarrestar las acciones del mercader.

Nifadas suspiró para asentir.

—Cosa que —continuó Brys— no tendría por qué ser contraproducente.

—Cierto, en sí mismo no tiene por qué ser contraproducente.

—A menos que su intención sea, como representante oficial del rey y jefe simbólico de la expedición, contrarrestar las acciones del mercader a su manera. Para desviar esos intereses que se ha encargado a Buruk que presente a los edur.

La boquita del primer eunuco insinuó una sonrisa.

Nada más, pero Brys lo entendió. Su mirada fue a posarse en la ventana que había detrás de Nifadas. Las nubes flotaban, llorosas, a través de las burbujas onduladas del cristal.

—No es uno de los puntos fuertes de Casco —dijo.

—No, en eso estamos de acuerdo. Dígame, finadd, ¿qué sabe usted de esa corifeo, Seren Pedac?

—Solo conozco su reputación. Pero se dice que tiene una residencia aquí, en la capital. Aunque nunca he sabido si viene de visita.

—Muy pocas veces. La última fue hace seis años.

—Su nombre no tiene mácula —dijo Brys.

—Así es. Pero hay que preguntarse… no está ciega, después de todo. Ni, según creo, carece de raciocinio.

—Diría yo, primer eunuco, que pocos corifeos carecen de él.

—Así es. Bueno, gracias por su tiempo, finadd. Dígame —añadió mientras se levantaba poco a poco para indicar que la audiencia había terminado—, ¿ya se ha instalado como paladín del rey, todo bien?

—Eh, bastante bien, primer eunuco.

—Entonces ¿la carga es fácil de llevar cuando se es joven y atlético como usted?

—Fácil no es. Yo nunca afirmaría eso.

—No es cómoda, pero sí manejable.

—Una descripción bastante justa.

—Es usted un hombre honesto, Brys. Como uno de los asesores del rey, estoy contento con mi elección.

Pero te parece que necesito que me lo recuerdes. ¿Y eso por qué?

—Sigue siendo un honor, primer eunuco, contar con la fe del rey y, por supuesto, con la suya.

—No le demoraré más, finadd.

Brys asintió, se giró y salió a grandes zancadas de la sala.

Una parte de él ansiaba regresar a los viejos tiempos, cuando no era más que un oficial de la Guardia de Palacio. Cuando no tenía apenas peso político y la presencia del rey siempre era distante, con Brys y sus compañeros de la guardia en posición de firmes junto a una de las paredes en las audiencias y compromisos oficiales. Claro que, volvió a pensar mientras bajaba por el pasillo, el primer eunuco lo había llamado por su linaje, no por su nuevo papel como paladín del rey.

Casco Beddict. Como un fantasma inquieto, una presencia maldita que lo acosaba allá donde fuera, hiciera lo que hiciera. Brys se acordó de cuando había visto a su hermano mayor resplandeciente con el uniforme de centinela y el junco del rey en el cinturón. Una última y perdurable visión para el joven e impresionable muchacho que había sido tantos años atrás. Y permanecía con él, una estampa congelada en el tiempo y en la que se adentraba en sus sueños, o en momentos de reflexión como aquel. Una imagen pintada. Hermanos, hombre y niño, los dos agrietados y amarillentos bajo el polvo. Y presenciaría, como un desconocido, la expresión de adoración del niño, con los ojos muy abiertos, y seguiría la mirada alzada y después desviaría con inquietud la suya, suspicaz al ver el orgullo de ese soldado uniformado.

La inocencia era una espada de gloria, pero podía cegar con ambos filos.

Le había dicho a Nifadas que no entendía a Casco. Pero sí que lo entendía. Demasiado bien.

También entendía a Tehol, aunque quizá no tan bien. Las recompensas de una riqueza sin medida habían resultado frías, solo el deseo ávido de esa riqueza siseaba con cierto calor. Y esa verdad pertenecía al mundo de los letherii, el defecto quebradizo en el corazón de la espada de oro. Tehol se había arrojado sobre esa espada y parecía conformarse con morir desangrado, poco a poco y con un aplomo afable. Fuera cual fuera el mensaje que buscaba en la muerte, era una pérdida de tiempo, ya que nadie lo miraría cuando llegara ese día. Nadie se atrevería. Que es por lo que sospecho que sonríe.

Sus hermanos habían llegado a la cúspide mucho tiempo atrás (demasiado pronto, como resultó), y en ese momento se deslizaban, cada uno por su camino, hacia la disolución y la muerte. ¿Y qué hay de mí, entonces? Me han nombrado paladín del rey. Me consideran el mejor espadachín del reino. Creo que me encuentro, aquí y ahora, en la cima más alta. No había necesidad de llevar ese pensamiento más allá.

Llegó a una intersección con forma de T y giró a la derecha. Diez pasos más allá, una puerta lateral derramaba luz por el pasillo. Cuando llegó a su altura, una voz lo llamó desde el aposento del interior.

—¡Finadd! Ven rápido.

Brys sonrió para sí y se volvió. Tres zancadas y entró en la habitación de techos bajos y llena de especias. Un sinfín de fuentes de luz libraban una guerra de colores en los muebles y mesas, con su multitud de instrumentos, pergaminos y vasos de precipitación.

—¿Ceda?

—Aquí. Ven a ver lo que he hecho.

Brys pasó rozando una estantería que sobresalía en perpendicular de una pared y encontró al hechicero del rey detrás, encaramado a un taburete. Al lado del hombre había una mesa inclinada con un estante inferior llano atestada de discos de cristal pulido.

—Tu paso ha cambiado, finadd —dijo Kuru Qan— desde que te has convertido en el paladín del rey.

—No era consciente de ello, ceda.

Kuru Qan giró en redondo en su asiento y se llevó a la cara un objeto extraño. Dos lentes de cristal unidas por un alambre. Los rasgos amplios y prominentes del ceda quedaban más patentes todavía a causa del efecto magnificador de las lentes. Kuru Qan se apoyó el objeto en la cara y usó unos lazos para sujetarlo de modo que las lentes se posaran ante sus ojos, haciendo que fueran enormes cuando levantó la cabeza y parpadeó para mirar a Brys.

—Eres como te imaginaba. Excelente. La borrosidad disminuye. La claridad asciende, y logra preeminencia entre todas las cosas importantes. Lo que oigo importa ahora menos que lo que veo. Así pues, la perspectiva cambia. El mundo cambia. Importante, finadd. Muy importante.

—¿Esas lentes te han dado visión? ¡Eso es maravilloso, ceda!

—La clave era buscar una solución que fuera la antítesis de la hechicería. Mirar la Fortaleza Vacía me robó la vista, después de todo. No podía llevar a cabo la corrección por el mismo medio. Ese detalle todavía no tiene importancia. Roguemos para que nunca lo tenga.

En cualquier momento dado el ceda Kuru Qan solo sostenía un discurso. O eso había explicado una vez. Si bien para muchos era un rasgo frustrante, a Brys siempre le cautivaba.

—¿Soy el primero al que le muestras tu descubrimiento, ceda?

—Tú comprenderías su importancia más que la mayoría. Espadachín, bailas con el lugar, la distancia y el momento, con todas las verdades materiales. He de hacer ajustes. —Se quitó el artilugio y se encorvó sobre él, unas herramientas minúsculas volaban en sus hábiles manos—. Has estado en la cámara de oficinas del primer eunuco. No fue una conversación del todo agradable para ti. Carece de importancia, por el momento.

—Me requieren en el salón del trono, ceda.

—Cierto. No del todo urgente. La preda querría tenerte presente… en breve. ¿El primer eunuco inquirió sobre tu hermano mayor?

Brys suspiró.

—Esa fue mi conjetura —dijo Kuru Qan mientras levantaba la mirada con una amplia sonrisa—. Tu inquietud teñía tu sudor. Nifadas está muy obsesionado en estos momentos. —Se apoyó las lentes en los ojos una vez más. Se centró en los ojos del finadd… cosa desconcertante, puesto que jamás había ocurrido con anterioridad—. ¿Quién necesita espías cuando con la nariz desentierras todas las verdades?

—Espero, ceda, que no pierdas ese talento con ese nuevo invento tuyo.

—¡Ah, ves! Todo un espadachín. ¡No te pasa desapercibida la importancia de cada sentido! Qué mensurable placer, toma, déjame enseñártelo. —Se bajó del taburete y se acercó a la mesa, donde vertió un líquido transparente en un vaso de precipitación translúcido. Se agachó mucho para comprobar el nivel y después asintió—. Mensurable, como había sospechado. —Quitó el vaso de su soporte y engulló el contenido y chasqueó los labios cuando terminó—. Pero son ambos hermanos los que te persiguen ahora.

—No soy inmune a la incertidumbre.

—¡Es de esperar que no! Una admisión importante. Cuando la preda termine contigo, y no tardará mucho tiempo, vuelve a verme. Tenemos una tarea pendiente, tú y yo.

—Muy bien, ceda.

—Hora de unos ajustes. —Se quitó las lentes una vez más—. Para los dos —añadió.

Brys lo pensó un momento y después asintió.

—Hasta luego, entonces, ceda.

Salió del aposento del hechicero.

Nifadas y Kuru Qan están en el bando del rey Diskanar. Ojalá no hubiera otro lado.

El llamado salón del trono ya no era tal, puesto que el rey estaba en el proceso de cambiar la sede real del poder al Domicilio Eterno, una vez que las goteras del elevado techo se hubieran corregido. Quedaban unas cuantas galas, incluyendo la antigua alfombra que se acercaba al estrado y el arco estilizado que se alzaba sobre el lugar donde en otro tiempo se encontraba el trono.

Cuando llegó Brys, solo estaba presente su antigua comandante, la preda Unnutal Hebaz. Como siempre, una figura dominante, por elevado que fuera su entorno. Era más alta que la mayor parte de las mujeres, casi tanto como el propio Brys. De piel clara, con un tono bruñido en el pelo rubio pero con los ojos de un color avellana oscuro, se giró para mirarlo cuando se acercó. Con cuarenta años, poseía, no obstante, una belleza extraordinaria que las arrugas dejadas por el clima solo realzaban.

—Finadd Beddict, llega tarde.

—Audiencias imprevistas con el primer eunuco y el ceda…

—No tenemos más que unos momentos —lo interrumpió ella—. Ocupe su lugar junto a la pared como haría un guardia. Quizá le reconozcan, o quizá supongan que no es más que uno de mis subordinados, sobre todo dada la escasa luz, ahora que se han retirado los candelabros de la pared. En cualquier caso, debe mantenerse en posición de firmes y no decir nada.

Brys frunció el ceño y se acercó a su antiguo puesto de guardia, se volvió en redondo para mirar a la cámara y después retrocedió entre las sombras hasta quedar pegado a la piedra dura. Vio que la preda lo estudiaba por un momento, después asintió y se giró para mirar a la puerta de la otra esquina de la pared, detrás del estrado.

Ah, esta reunión pertenece al otro bando…

La puerta se abrió de golpe bajo el guantelete de un guardia del príncipe y la figura con casco y armadura de ese hombre entró con cautela en el aposento. La espada continuaba en la vaina, pero Brys sabía que Moroch Nevath podía desenvainarla en un solo latido. Sabía, también, que Moroch había sido el candidato del príncipe a paladín del rey. Y méritos no le faltaban. Moroch Nevath no solo posee la pericia, sino que también tiene la presencia… Y aunque la actitud descarada irritaba a Brys de una forma indefinible, al mismo tiempo la envidiaba.

El guardia del príncipe estudió el aposento, clavó los ojos aquí y allá, en nichos en sombras, incluyendo aquel en el que se encontraba Brys (pero fue algo momentáneo, al parecer solo para acusar recibo de la presencia de uno de los guardias de la preda), por fin Moroch posó su atención en Unnutal Hebaz.

Un único asentimiento de saludo, después Moroch se hizo a un lado.

Entró el príncipe Quillas Diskanar. Tras él iba el canciller Triban Gnol. Después dos figuras hicieron sobresaltarse a Brys: la reina Janall y su primer consorte, Tudural Brizad.

Por el Errante, el miserable nido en pleno.

Quillas saludó a Unnutal Hebaz enseñándole los dientes, como lo haría un perro encadenado.

—Ha destinado al finadd Gerun Eberict al séquito de Nifadas. Lo quiero fuera de allí, preda. Escoja a otra persona.

El tono de Unnutal fue sereno.

—La competencia de Gerun Eberict está por encima de todo reproche, príncipe Quillas. Se me ha informado que el primer eunuco está satisfecho con la selección.

El canciller Triban Gnol habló con una voz igual de razonable.

—Su príncipe cree lo contrario, preda. Le corresponde a usted concederle a esa opinión el debido respeto.

—Lo que crea el príncipe es cosa suya. Sobre este tema, a mí me da órdenes su padre, el rey. En cuanto a lo que yo respete o no respete, canciller, le sugiero encarecidamente que retire su desafío.

Moroch Nevath lanzó un gruñido y se adelantó.

La mano de la preda se disparó, no hacia el guardia del príncipe, sino hacia el hueco donde se encontraba Brys, para detenerlo a media zancada de su posición. Ya tenía la espada en la mano y la liberación de la vaina había sido tan silenciosa como rápida.

La mirada de Moroch se posó en Brys como un destello y después la expresión sorprendida dio paso al reconocimiento. La espada del hombre solo estaba a medio salir de la vaina.

Una risita seca de la reina.

—Ah, la decisión de la preda de no contar con más que un guardia queda… explicada. Adelántese, si tiene la bondad, paladín.

—Eso no será necesario —dijo Unnutal.

Brys asintió y retrocedió con lentitud al tiempo que envainaba la espada.

La reina Janal alzó las cejas al oír la brusca contraorden de la preda.

—Estimada Unnutal Hebaz, se da usted aires de gran superioridad.

—La presunción no es mía, reina. La Guardia Real responde ante el rey y ante nadie más.

—Bueno, perdone si me complazco en desafiar tan anticuada arrogancia. —Janall hizo aletear una mano delgada—. Los puntos fuertes corren siempre el riesgo de transformarse en débiles. —Se acercó un poco más a su hijo—. Escucha el consejo de tu madre, Quillas. Fue un disparate pretender derribar el pedestal de la preda, pues todavía no se ha convertido en arena. Paciencia, amado mío.

El canciller suspiró.

—El consejo de la reina…

—Cuenta con el debido respeto —lo imitó Quillas—. Como quiera, entonces. Como quieran todos. ¡Moroch!

Con el guardaespaldas detrás, el príncipe salió de la cámara.

La sonrisa de la reina era tierna cuando habló.

—Preda Unnutal Hebaz, le rogamos que nos perdone. Esta reunión no se ha celebrado por voluntad nuestra, mi hijo insistió. Desde el momento en que comenzó nuestro desfile, tanto el canciller como yo intentamos disuadirlo.

—En vano —dijo el canciller con un nuevo suspiro.

La expresión de la preda no cambió.

—¿Hemos terminado?

La reina Janall agitó un dedo en muda advertencia, después le hizo un gesto a su primer consorte, entrelazó el brazo con el de él y se fueron.

Triban Gnol se quedó un momento más.

—La felicito, preda —dijo—. El finadd Gerun Eberict fue una elección exquisita.

Unnutal Hebaz no dijo nada.

Cinco latidos después, Brys y ella se quedaron solos en la cámara.

La preda se giró.

—Su velocidad, paladín, nunca deja de quitarme el aliento. No le oí… solo lo anticipé. Si no lo hubiera hecho, Moroch estaría ahora muerto.

—Es posible, preda. Aunque solo fuera porque había descartado la posibilidad de mi presencia.

—Y Quillas solo podría culparse a sí mismo.

Brys no dijo nada.

—No debería haberlo detenido.

El paladín la vio marcharse.

Gerun Eberict, pobre malnacido.

Al recordar que el ceda quería verlo, Brys se dio la vuelta y salió a zancadas de la sala.

Sin dejar a su paso ni un rastro de sangre.

Y sabía que Kuru Qan oiría el alivio en cada uno de sus pasos.

El ceda había estado esperándolo junto a su puerta, al parecer concentrado en practicar un paso de baile, cuando llegó Brys.

—¿Unos momentos muy tensos? —preguntó Kuru Qan sin levantar la mirada—. Carece de importancia. Por ahora. Ven.

Cincuenta pasos más, unos escalones de piedra, pasillos polvorientos y Brys empezó a adivinar su destino. Sintió que se le caía el alma a los pies. Un lugar del que había oído hablar pero que todavía no había visitado. Parecía que al paladín del rey se le permitía ir donde no podía entrar un humilde finadd. Esa vez, sin embargo, el privilegio era sospechoso.

Llegaron a un par de inmensas puertas recubiertas de cobre. Verdes y arrugadas a causa del musgo, carecían de marca alguna y no mostraban ningún mecanismo de cierre. El ceda se apoyó en ellas y las puertas se abrieron con un chirrido agudo.

Tras ella subían unos escalones estrechos que llevaban a una pasarela suspendida sobre el suelo a la altura de la rodilla y sujeta por unas cadenas que bajaban desde el techo. La habitación era circular y en el suelo había colocadas unas baldosas luminosas que formaban una espiral. La pasarela terminaba en una plataforma en el centro de la cámara.

—¿Inquietud, finadd? Bien merecida. —Kuru Qan hizo un gesto y guio a Brys por la pasarela.

Esta se balanceó de forma alarmante.

—Queda patente la lucha por lograr el equilibrio —dijo el ceda con los brazos extendidos a los lados—. Los pasos de uno han de hallar el ritmo adecuado. Importante, y difícil puesto que somos dos. No, no mires abajo, a las losas, no estamos preparados todavía. A la plataforma primero. Aquí estamos. Colócate a mi lado, finadd. Contempla conmigo la primera losa de la espiral. ¿Qué ves?

Brys estudió la losa resplandeciente. Era grande y no del todo cuadrada. Dos palmos de una mano abierta de longitud, un poco menos de anchura.

Las Fortalezas. La Cedance. La cámara de adivinación de Kuru Qan. Por todo Letheras los había que arrojaban las losas, lectores de las Fortalezas. Por supuesto, sus representaciones eran pequeñas, como dados aplastados. Solo el hechicero del rey poseía losas como aquellas. Con caras que cambiaban de forma incesante.

—Veo un túmulo en un patio.

—Ah, entonces ves de verdad. Bien. Una mente trastornada se manifestaría en este momento, su visión envenenada por el miedo y la malicia. Túmulo, tercera por el final entre las losas de la Fortaleza Azath. Dime, ¿qué percibes en ella?

Brys frunció el ceño.

—Agitación.

—Sí. Inquietante, ¿no es cierto?

—Es cierto.

—Pero el Túmulo es fuerte, ¿no es cierto? No cederá lo que es suyo. Pero piénsalo un momento. Hay algo inquieto, ahí, bajo esa tierra. Y cada vez que he visitado este lugar en el último mes, esta losa ha dado comienzo a la espiral.

—O la ha terminado.

Kuru Qan ladeó la cabeza.

—Es posible. La mente de un espadachín aborda lo inesperado. ¿Importante? Ya lo veremos, ¿verdad? Comienza, o termina. Bien. Si el Túmulo no corre peligro de ceder, ¿por qué, entonces, persiste esa losa? Quizá no seamos más que testigos de lo que es, mientras que esa agitación promete lo que será. Alarmante.

—Ceda, ¿has visitado el lugar de la Azath?

—Lo he hecho. Tanto la torre como los terrenos permanecen inalterados. La manifestación de las Fortalezas continúa siendo firme y contenida. Ahora adelanta la mirada, finadd. ¿La siguiente?

—Una verja, formada por las mandíbulas abiertas de un dragón.

—Quinta en la Fortaleza del Dragón. Puerta. ¿Qué relación tiene con el Túmulo de los Azath? ¿La Puerta la precede o la sigue? En lo que llevo de vida, esta es la primera vez que veo una losa de la Fortaleza del Dragón en el dibujo. Somos testigos, o seremos testigos, de una ocasión trascendental.

Brys miró al ceda.

—Nos estamos acercando al Séptimo Cierre. Un momento trascendental. El Primer Imperio renacerá. El rey Diskanar se transformará, ascenderá y asumirá el antiguo título de primer emperador.

Kuru Qan se abrazó a sí mismo.

—La interpretación popular, sí. Pero la verdadera profecía, finadd es un tanto más… oscura.

A Brys le alarmó la reacción del ceda. Ni sabía tampoco que la interpretación popular era otra cosa que exacta.

—¿Oscura? ¿En qué sentido?

—«El rey que gobierne durante el Séptimo Cierre se transformará y así se convertirá en el primer emperador renacido». Así es. Pero se plantean interrogantes. Transformado, ¿cómo? Y renacido… ¿en carne y hueso? El primer emperador fue destruido junto con el Primer Imperio en una tierra lejana. Dejando a las colonias de aquí indefensas. Hemos existido aislados durante mucho tiempo, finadd. Más del que tú creerías.

—Casi siete mil años.

El ceda sonrió.

—El lenguaje cambia con el tiempo. Hay giros de significado. Los errores se multiplican con cada trascripción. Incluso esos incondicionales centinelas de la perfección (los números) pueden, en un solo momento de descuido, sufrir una alteración profunda. ¿Quieres que te cuente lo que yo creo, finadd? ¿Qué dirías de mi idea de que algunos ceros se cayeron? Al comienzo de este Séptimo Cierre.

¿Setenta mil años? ¿Setecientos mil?

—Descríbeme las siguientes cuatro losas.

Brys se sentía un poco desequilibrado y se esforzó por concentrarse otra vez en el suelo.

—Reconozco esa. El Traidor de la Fortaleza Vacía. Y la losa que la sigue: el Cuervo Blanco, de los Fulcra. La tercera la desconozco. Fragmentos de hielo, uno de los cuales surge del suelo y va brillando cada vez con el reflejo de una luz.

Kuru Qan suspiró y asintió.

—La Semilla, la última de las losas de la Fortaleza de Hielo. Otra aparición sin precedentes. ¿Y la cuarta?

Brys sacudió la cabeza.

—Está en blanco.

—Exacto. La adivinación cesa aquí. La bloquean, quizá, acontecimientos que todavía han de ocurrir, elecciones que todavía no se han hecho. O bien marca el comienzo, el flujo de lo que es ahora, este mismo momento. Que lleva al final, que es la última losa, el Túmulo. Un misterio único. No sé qué pensar.

—¿Esto lo ha visto alguien más, ceda? ¿Has comentado tu punto muerto con alguien?

—El primer eunuco ha sido informado, Brys Beddict. Para asegurarnos de que no entra en la Gran Reunión ciego a los portentos que pudieran surgir allí. Y ahora tú. Los tres, finadd.

—¿Por qué yo?

—Porque eres el paladín del rey. Es tu trabajo proteger su vida.

Brys suspiró.

—No hace más que apartarme.

—Se lo recordaré una vez más —dijo Kuru Qan—. Debe renunciar a su amor a la soledad o terminar por no ver a nadie cuando mire hacia ti. Y ahora dime lo que la reina incitó a hacer a su hijo en el viejo salón del trono.

—¿Incitar? Ella afirmó que había sido justo lo contrario.

—Carece de importancia. Dime lo que presenciaron tus ojos, lo que oyeron tus oídos. Dime, Brys Beddict, lo que susurró tu corazón.

Brys se quedó mirando la losa vacía.

—Puede que Casco sea un problema —dijo con voz apagada.

—¿Eso es lo que susurró tu corazón?

—Eso es.

—¿En la Gran Reunión?

El paladín asintió.

—¿Cómo?

—Temo, ceda, que mate al príncipe Quillas Diskanar.

El edificio había albergado antaño una carpintería en la planta baja, con una modesta colección de habitaciones residenciales de techos bajos en el nivel superior, habitaciones a las que se llegaba por una escalera empinada. La fachada daba al canal Quillas, enfrente de un embarcadero donde, era de presumir, el carpintero había recibido sus suministros.

Tehol Beddict paseó por el espacioso taller y observó los agujeros en el suelo de madera noble donde se habían instalado los mecanismos, los ganchos en las paredes para las herramientas todavía identificables por los perfiles desvaídos. El aire aún olía a serrín y manchas y una única mesa de trabajo recorría toda la pared de la izquierda de la entrada. La pared frontal entera, según vio, estaba construida con paneles móviles.

—¿Adquiristeis esto sin más? —preguntó al mirar a las tres mujeres que se habían reunido a los pies de la escalera.

—El negocio del propietario se estaba expandiendo —dijo Shand—, al igual que su familia.

—Da al canal… este sitio vale bastante…

—Dos mil tercios. Compramos la mayor parte de los muebles que hay arriba. Pedimos un escritorio que nos trajeron ayer. —Shand agitó una mano para abarcar la planta baja—. Esta zona es tuya. Yo sugeriría una pared o dos, dejando un pasillo desde la puerta a las escaleras. Esa tubería de arcilla es el desagüe de la cocina. Eliminamos la sección que llevaba a la cocina de arriba, puesto que esperamos que tu criado nos dé de comer a los cuatro. El retrete de fuera, en el patio, se vacía en el canal. También hay un cobertizo frío, con una fresquera hermética lo bastante grande como para que una familia nerek entera pueda vivir dentro.

—Un carpintero rico con tiempo que perder —dijo Tehol.

—Tiene talento —contestó Shand con un encogimiento de hombros—. Y ahora sígueme. La oficina está arriba. Tenemos cosas que comentar.

—A mí no me lo parece —replicó él—. A mí me parece que ya está todo decidido. Ya me imagino lo contento que se va a poner Bicho con la noticia. Espero que os gusten los higos.

—Podrías quedarte con el tejado —dijo Rissarh con una sonrisa dulce.

Tehol se cruzó de brazos y se meció sobre los talones.

—A ver si lo he entendido todo. Amenazáis con exponer mis terribles secretos y luego me ofrecéis una especie de asociación en una empresa que ni siquiera os habéis molestado en describir. Ya veo que esta relación está echando raíces profundas, dado el fértil suelo que tenemos.

Shand frunció el ceño.

—Dejémosle sin sentido de una paliza primero —sugirió Hejun.

—Es muy sencillo —dijo Shand sin hacer caso de la sugerencia de Hejun—. Tenemos treinta mil tercios y con eso queremos que hagas diez.

—¿Diez mil tercios?

—Diez picos.

Tehol se la quedó mirando.

—Diez picos. Diez millones de tercios. Ya veo, y, con exactitud, ¿para qué queréis todo ese dinero?

—Queremos que compres el resto de las islas.

Tehol se pasó una mano por el pelo y comenzó a pasear de un lado a otro.

—Estáis locas. Yo empecé con cien diques y casi me mato, maldita sea, para hacer un único pico…

—Solo porque fuiste frívolo, Tehol Beddict. Lo hiciste en menos de un año, pero solo trabajaste un día o dos al mes.

—Bueno, esos días fueron homicidas.

—Mentiroso. Jamás diste un mal paso. Ni una sola vez. Mezclabas y repartías y dejabas a todos los demás revolcándose a tu paso. Y te adoraban por ello.

—Hasta que los masacraste a todos —dijo Rissarh con una sonrisa más amplia.

—Se te está cayendo la falda —comentó Hejun.

Tehol se la colocó bien.

—Tampoco fue una masacre como tal. Qué imágenes más terribles conjuráis. Hice mi pico. No fui el primero en hacer un pico, solo el más rápido.

—Con cien diques. Difícil con cien niveles, quizá. Pero ¿diques? Yo ganaba cien diques cada tres meses cuando era niña, recogiendo aceitunas y uvas. Nadie empieza con diques. Nadie salvo tú.

—Y ahora te estamos dando treinta mil tercios —dijo Rissarh—. Haz números, Beddict. ¿Diez millones de picos? ¿Por qué no?

—Si creéis que es tan fácil, ¿por qué no lo hacéis vosotras?

—No somos tan listas —dijo Shand—. Y no es tan fácil distraernos, tampoco. Nos tropezamos con tu rastro, lo seguimos y aquí estamos.

—Yo no dejé ningún rastro.

—No un rastro que la mayoría pudiera seguir, es cierto. Pero como ya he dicho, nosotras no nos distraemos.

Tehol siguió paseándose.

—Las Cuotas de Mercaderes dan el bruto de Letheras a entre doce y quince picos, con quizá otros cinco enterrados…

—¿Esos cinco incluyen el tuyo?

—El mío se consideró perdido, ¿recuerdas?

—Después de que mearas mucha sangre. Diez mil maldiciones atadas a diques en el fondo del canal, todos con tu nombre escrito.

—¿De veras, Shand? —preguntó Hejun, sorprendida—. ¿Quizá deberíamos conseguir los derechos para drenar…?

—Demasiado tarde —le dijo Tehol—. Biri ya se ha hecho con esos.

—Biri solo es un testaferro —dijo Shand—. Tú tienes esos derechos, Tehol. Biri quizá no lo sepa, pero trabaja para ti.

—Bueno, esa es una situación que todavía tengo que explotar.

—¿Por qué?

Tehol se encogió de hombros. Después se detuvo y se quedó mirando a Shand.

—Es imposible que pudieras saber eso.

—Tienes razón. Lo adiviné.

El hombre abrió mucho los ojos.

—Podrías hacer diez picos con un instinto como ese, Shand.

—Has engañado a todo el mundo porque no das ni un mal paso, Tehol Beddict. No creen que hayas enterrado tu pico, ya no, no después de tanto tiempo viviendo como una rata bajo los muelles. Lo has perdido de verdad. Dónde, nadie lo sabe, pero en alguna parte. Por eso lo consideraron perdido, ¿verdad?

—El dinero es un truco de manos —dijo Tehol con un asentimiento—. A menos que tengas diamantes en las manos. Entonces deja de ser una simple idea. Si queréis saber la trampa que hay detrás de toda la partida, está justo ahí, muchachas. Incluso cuando el dinero es solo una idea, tiene poder. Solo que no es poder real. Solo la promesa de poder. Pero esa promesa es suficiente siempre que todo el mundo siga fingiendo que es real. Dejad de fingir y se derrumba.

—A menos que tengas los diamantes en las manos —dijo Shand.

—Exacto. Entonces sí que es poder real.

—Eso es lo que empezaste a sospechar, ¿verdad? Así que fuiste y lo pusiste a prueba. Y todo estuvo a punto de derrumbarse.

Tehol sonrió.

—Imagínate mi consternación.

—No estabas consternado —contestó ella—. Solo te diste cuenta de lo letal que podía ser una idea si caía en las manos equivocadas.

—Todas son las manos equivocadas, Shand. Incluyendo las mías.

—Así que te fuiste.

—Y no pienso volver. Haced lo que queráis conmigo. Que lo sepa Casco. Echadlo todo abajo. Lo que se ha dado por perdido se puede dar otra vez por ganado. A las Cuotas se les da bien. De hecho, provocaréis un nuevo auge. Todo el mundo respirará con alivio al ver que, después de todo, todo formaba parte de la partida.

—No es eso lo que queremos —dijo Shand—. Sigues sin entenderlo. Cuando compremos el resto de las islas, Tehol, lo haremos como lo hiciste tú. Diez picos… que desaparecen.

—¡La economía entera se derrumbará!

Al oír eso las tres mujeres asintieron.

—¡Sois unas fanáticas!

—Algo peor —dijo Rissarh—, somos vengativas.

—Sois todas mestizas, ¿verdad? —No le hacía falta que le respondieran. Era obvio. No todos los mestizos tenían que parecer mestizos—. Faraed en el caso de Hejun. ¿Vosotras dos? ¿Tarthenal?

—Tarthenal. Letheras nos destruyó. Ahora nosotras vamos a destruir Letheras.

—Y —dijo Rissarh con una nueva sonrisa— tú vas a enseñarnos cómo.

—Porque tú odias a tu propio pueblo —dijo Shand—. A todos ellos, fríos y rapaces como son. Queremos esas islas, Tehol Beddict. Sabemos lo de los restos de las tribus que llevaste a las que compraste. Sabemos que están por ahí escondidos, intentando reconstruir todo lo que habían perdido. Pero no es suficiente. Paséate por las calles de esta ciudad y la verdad queda patente. Lo hiciste por Casco. Yo no tenía ni idea que él no sabía nada, en eso me has sorprendido. ¿Sabes?, creo que deberías decírselo.

—¿Por qué?

—Porque necesita sanar, por eso.

—No puedo hacerlo.

Shand se acercó y posó una mano en el hombro de Tehol. El contacto hizo que le temblaran las rodillas, tan inesperada fue aquella comprensión.

—Tienes razón, no puedes. Porque los dos sabemos que no fue suficiente.

—Cuéntaselo a nuestro modo —dijo Hejun—. Tehol Beddict. Hazlo bien esta vez.

Tehol se apartó y las estudió. Esas tres malditas mujeres.

—Es la maldición del Errante, que baja por caminos que ya ha recorrido con anterioridad. Pero ese rasgo vuestro, eso de no distraeros, ciega en ambos sentidos, me temo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, Shand, que Lether está a punto de caer, y no será obra mía. Buscad a Casco y preguntadle, estoy seguro de que está ahí arriba, por alguna parte. En el norte. Y sabéis, tiene gracia, luchó como un jabato por vuestro pueblo, por cada una de esas tribus que Lether devoró luego. Porque ahora, sabiendo lo que sabe, va a luchar otra vez. Solo que esta vez no por una tribu, no por los tiste edur. Esta vez por Lether. Porque sabe, amigas mías, que nos hemos encontrado a la horma de nuestro zapato en esos malditos malnacidos. Esta vez, son los edur los que van a devorar.

—¿Qué te hace pensar eso? —quiso saber Shand, y Tehol vio la incredulidad en su expresión.

—Porque ellos no juegan el mismo juego —contestó él.

—¿Y si te equivocas?

—Es posible. En cualquier caso, va a haber sangre.

—Entonces pongámoselo más fácil a los tiste edur.

—Shand, estás hablando de traición.

Los labios de la mujer se apretaron y dibujaron una fina línea.

Rissarh lanzó una carcajada seca.

—Serás idiota. Es lo que llevamos haciendo todo el tiempo.

Que el Errante me lleve, tiene razón.

—No estoy convencido de que una multitud de bárbaros señores supremos edur lo vayan a hacer mucho mejor.

—No estamos hablando de lo que es mejor —dijo Shand—. Estamos hablando de venganza. Piensa en Casco, en lo que le hicieron a él. Vuelve a hacerlo, Tehol.

No creo que Casco lo viera de ese modo. No del todo. No durante mucho mucho tiempo.

—Os dais cuenta, verdad, que me he esforzado mucho por cultivar la apatía. De hecho, parece estar dando frutos interminables.

—Sí, esa falda no esconde mucho.

—Mis instintos puede que estén un poco apagados.

—Mentiroso. Solo han estado a la espera y lo sabes. ¿Por dónde empezamos, Tehol Beddict?

Tehol suspiró.

—De acuerdo. Lo primero y más importante de todo, alquilamos esta planta baja. Biri necesita espacio para almacenar mercancías.

—¿Qué hay de ti?

—Resulta que me gusta mi morada y no tengo intención de abandonarla. En lo que a todos los demás se refiere, yo sigo sin entrar en el juego. Vosotras tres sois las inversoras. Así que guardad esas puñeteras armas, ahora estamos en una guerra mucho más letal. Hay una familia nerek acampada junto a mi casa. Una madre y dos niños. Contratadlos como cocinera y mensajeros. Después dirigíos a las Cuotas de Mercaderes e inscribíos. Vuestras transacciones son con propiedades, construcción y transporte. Ninguna empresa más. De momento. Bien, hay siete propiedades a la venta alrededor de la quinta ala del Domicilio Eterno. Se venden baratas.

—Porque se están hundiendo.

—Exacto. Y nosotros vamos a arreglar eso. Y una vez que lo hayamos hecho, esperad una visita del topógrafo real y de una variopinta colección de arquitectos esperanzados. Señoras, prepárense para hacerse ricas.

¿Buscan un terreno sólido? Construcciones Bicho es la respuesta.

Hasta que la riada se lleve el mundo entero, claro.

—¿Podemos comprarte algo de ropa?

Tehol parpadeó.

—¿Por qué?

Seren se quedó mirando el paisaje. El valle se extendía a sus pies, los lados escarpados eran un bosque continuo, de un verde profundo e inmóvil. El brillo del agua torrencial zigzagueaba entre las sombras del nadir del tajo. Sangre de las Montañas, así llamaban los edur a ese río. Tis’forundal. Sus aguas corrían rojas por el sudor del hierro.

La pista que cogerían ellos cruzaría ese río una y otra vez.

El tiste edur solitario que veía allí abajo había, al parecer, salido de ese arroyo carmesí. Había subido con pasos largos a la cabecera de la pista y después había comenzado el ascenso.

Como si supiera que estamos aquí.

Buruk el Pálido se estaba tomando su tiempo con ese viaje y los había hecho parar poco después del mediodía. Las carretas no se inclinarían por ese camino rocoso y resbaladizo que llevaba al valle hasta el día siguiente. Cautela o indiferencia de borracho, el resultado era el mismo.

Casco se encontraba a su lado. Los dos observaron la subida del tiste edur, que se iba acercando.

—Seren.

—¿Sí?

—Lloras por la noche.

—Creí que estabas dormido.

Él no dijo nada por un momento y luego:

—Tu llanto me despertaba siempre.

Y eso es todo lo que te atreves a acercarte, ¿no?

—Ojalá el tuyo me hubiera despertado a mí.

—Estoy segura que lo habría hecho, Seren, si hubiera llorado.

¿Y eso alivia mi sensación de culpa? La mujer señaló con la cabeza al lejano tiste edur.

—¿Lo reconoces?

—Sí.

—¿Nos creará problemas?

—No, no creo. Creo que será nuestra escolta hasta las tierras hiroth.

—¿De noble cuna?

Casco asintió.

—Binadas Sengar.

Seren dudó antes de preguntar.

—¿Te has hecho un corte por él?

—Así es. Como él lo ha hecho por mí.

Seren Pedac se cubrió mejor los hombros con sus pieles. El viento no se había aplacado, aunque parte de la podredumbre húmeda del valle cabalgaba en su dureza precipitada.

—Casco, ¿tienes miedo de esta Gran Reunión?

—Solo tengo que mirar atrás para ver lo que aguarda delante.

—¿Estás seguro?

—Compraremos paz, pero será para los tiste edur una paz letal.

—Pero paz, no obstante, Casco.

—Corifeo, bien puedes saberlo ya, así que entiéndeme bien. Tengo intención de hacer pedazos esa reunión. Tengo intención de incitar a los edur para que entren en guerra con Letheras.

Anonadada, la mujer se lo quedó mirando.

Casco Beddict se dio la vuelta.

—Con lo que ahora sabes —dijo—, haz lo que quieras.

Capítulo 3

Faz hacia la Luz,

traicionado por la Oscuridad,

Padre Sombra

yace sangrando,

invisible y sin ver,

perdido,

hasta que sus hijos

tomen el camino final,

y en la soledad

de los desconocidos

despierten una vez más.

Plegaria tiste edur

Un silencio duro que parecía casar bien con aquella niebla densa e impenetrable. Habían sacado los remos de maderanegra de un agua espesa como la sangre, que corría en riachuelos y luego cuentas por los palos pulidos para al fin secarse con una pátina de sal bajo el aire fresco e inmóvil. Y ya no quedaba más que esperar.

Hija Menandore había ofrecido un mal presagio esa mañana. El cuerpo de un guerrero beneda. Un cadáver hinchado y abrasado por la hechicería, la piel desollada por los apetitos incesantes del mar. El rugido susurrante de las moscas abocadas al vuelo por la llegada de aquellos edur cuyos esclavos lo habían encontrado.

Hechicería letherii.

El guerrero no llevaba vaina ni armadura. Había estado pescando.

Cuatro lanchas k’orthan habían zarpado de la desembocadura del río poco después del descubrimiento. En la nave primera viajaba Hannan Mosag y su cuadro de k’risnan, junto con setenta y cinco guerreros iniciados. En las tres embarcaciones de asalto adicionales los seguían tripulaciones de cien integrantes.

La marea los fue sacando durante un rato. Pronto quedó claro que ningún viento los esperaba junto a la costa, así que dejaron las tres velas triangulares de cada nave recogidas y treinta y cinco guerreros a cada lado empezaron a remar.

Hasta que el rey hechicero había dado el alto.

La niebla envolvió a las cuatro lanchas de asalto. No se veía nada en veinte paladas en cualquier dirección. Trull Sengar iba sentado en el banco al lado de Temor. Había dejado su remo en el suelo y en ese momento aferraba con fuerza la nueva lanza recubierta de hierro que le había dado su padre.

Los barcos letherii estaban cerca, lo sabía, flotando del mismo modo que las lanchas edur. Pero ellos dependían solo de las velas, así que no podían hacer nada hasta que se levantara el viento.

Y Hannan Mosag se había asegurado de que no hubiera viento.

Espectros de sombra parpadeaban sobre la cubierta, vagaban sin fin, las manos de largas garras se estiraban cuando trepaban a cuatro patas. Merodeaban por la lancha como si estuvieran impacientes por abandonar los confines del corsario. Trull jamás había visto tantos, y sabía que también estaban presentes en las otras lanchas. No serían ellos, sin embargo, los asesinos de los letherii. Para eso, el rey hechicero había invocado otra cosa.

Trull podía sentirlo. A la espera, bajo ellos. Una paciencia inmensa, suspendida en las profundidades.

Cerca de la proa, Hannan Mosag levantó poco a poco una mano y tras el rey hechicero, Trull vio el casco de un barco agostero letherii que surgía poco a poco entre la niebla. Las velas recogidas, faroles en el extremo de astas levantadas que arrojaban una luz amarilla tenue.

Y luego una segunda nave atada a la primera por un cable grueso.

Unas aletas de tiburón cortaban la superficie diáfana del agua a su alrededor.

Y entonces, de repente, las aletas desaparecieron.

Lo que fuera que esperaba abajo emergió.

Surgió, invisible, con un estremecimiento del agua.

Un instante, borroso e incierto.

Luego, gritos.

Trull dejó caer la lanza y se tapó los oídos con las dos manos, y no fue el único, pues los chillidos se hicieron más fuertes, arrancados de gargantas indefensas que se iban convirtiendo en aullidos. La hechicería destelló en la niebla por un instante, luego cesó.

Los barcos letherii estaban ya por todas partes. Pero no se veía nada de lo que estaba ocurriendo en ellos. La niebla se había ennegrecido a su alrededor, enroscándose como el humo y de esa oscuridad impenetrable solo conseguían liberarse los gritos, como jirones de horror, el giro retorcido de las almas.

Los sonidos estaban en el cráneo de Trull, indiferentes a sus esfuerzos por bloquearlos. Cientos de voces. Cientos y cientos.

Y luego, silencio. Duro y absoluto.

Hannan Mosag hizo un gesto.

El manto blanco de la niebla se desvaneció de golpe.

Los mares calmos rodaron bajo un viento firme. Sobre ellos, el sol lo quemaba todo desde un cielo de un color azul fiero.

También había desaparecido la emanación negra que había envuelto la flota letherii.

Los barcos se bamboleaban, los faroles consumidos se ladeaban como locos.

—Remad.

La voz de Hannan Mosag pareció surgir justo al lado de Trull. Este se sobresaltó y después bajó el brazo, junto con todos los demás, para coger el remo. Se levantó para apoyar la cadera en la regala y después metió el remo en el agua con un chapoteo.

La lancha se lanzó hacia delante.

En unos momentos estaban sujetando las palas con firmeza en el agua y detenían la nave junto al casco de uno de los barcos.

Los espectros de sombra subieron como un enjambre por el costado manchado de rojo.

Y Trull vio que la línea de flotación del casco había cambiado. La bodega había quedado, comprendió, vacía.

—Temor —siseó—. ¿Qué está pasando? ¿Qué ha ocurrido?

Su hermano se giró y Trull sufrió una conmoción al ver el semblante pálido de Temor.

—No es para nosotros, Trull —dijo, y se dio otra vez la vuelta.

No es para nosotros. ¿Qué quiere decir con eso? ¿Qué es lo que no es para nosotros?

Unos tiburones muertos rodaban entre las olas a su alrededor. Los cadáveres estaban abiertos, como si hubieran explotado por dentro. El agua estaba veteada de espuma viscosa.

—Regresamos ya —dijo Hannan Mosag—. Izad las velas, guerreros míos. Lo hemos presenciado. Ahora hemos de irnos.

Presenciado… en el nombre de Padre Sombra, ¿qué?

A bordo de los barcos letherii, las lonas chasqueaban y ondeaban al viento.

Los espectros los entregarán. En el nombre de Atardecer, esta no es una simple demostración de poder. Esto… esto es un desafío. Un desafío de una arrogancia tan profunda que sobrepasaba con mucho la de aquellos cazadores letherii y su absurdo y suicida agosto de focas de colmillos. Y al darse cuenta, a Trull se le ocurrió un nuevo pensamiento mientras observaba a los otros guerreros que atendían las velas. ¿Quién, entre los letherii, enviaría a sabiendas a la muerte a las tripulaciones de diecinueve barcos? ¿Y por qué accedieron esas tripulaciones?

Se decía que el oro era lo único que importaba a los letherii. Pero ¿quién en su sano juicio buscaría riquezas cuando significaban una muerte segura? Tenían que saber que no habría escapatoria posible. Claro que, ¿y si no me hubiera tropezado con ellos? ¿Y si no hubiera elegido la playa de Calach para buscar jade? Pero no, era él el que estaba siendo arrogante. Si no hubiera sido Trull, habría sido otro. Ese crimen jamás habría pasado desapercibido. La intención no había sido nunca que pasara desapercibido.

Compartía la confusión de los demás guerreros. Había algo raro allí. Tanto en la actitud de los letherii como en… la nuestra. En la de Hannan Mosag. Nuestro rey hechicero.

Nuestras sombras están bailando. Letherii y edur danzan en un ritual, pero estos no son pasos que yo reconozca. Padre Sombra, perdóname, pero tengo miedo.

Diecinueve barcos de muerte partieron hacia el sur, mientras cuatro barcos de asalto k’orthan emprendían el camino al este. Cuatrocientos guerreros edur, una vez más navegando en un silencio tenso.

Recayó sobre los esclavos la tarea de ocuparse de los preparativos. El cadáver del beneda se colocó sobre un lecho de arena en el suelo de un gran cobertizo de piedra que había junto a la ciudadela, y lo dejaron allí para que drenase.

Las cuencas de los ojos, los orificios de la nariz y la boca abierta se limpiaron e igualaron con cera blanda. Los agujeros mordisqueados de la carne se taparon con una mezcla de arcilla y aceite.

Bajo la supervisión de seis viudas edur, colocaron una enorme bandeja de hierro sobre una zanja repleta de carbones que se había preparado junto al cuerpo. Se colocaron en la bandeja unas monedas de cobre que chasqueaban y restallaban cuando las gotas de condensación que caían sobre ellas chisporroteaban y siseaban antes de desvanecerse.

Udinaas se agachó junto a la zanja, aunque permaneció lo bastante lejos como para asegurarse de que su sudor no caía sobre las monedas (una blasfemia que acarreaba la muerte instantánea para el esclavo descuidado), y observó las monedas, las vio oscurecerse y adquirir un color negro ahumado. Después, cuando el primer punto brillante apareció en el centro de cada moneda, usó unas tenazas para sacarlas de la bandeja y colocarlas en una de las filas de placas de arcilla cocida, una placa para cada viuda.

La viuda, arrodillada delante de la placa, empleaba unas tenazas más finas para coger la moneda. Y después giraba para inclinarse sobre el cadáver.

El primer emplazamiento era la cuenca del ojo izquierdo. Un siseo y un crujido, gusanos de humo que se alzaban cuando la mujer apretaba con las tenazas para mantener la moneda en su sitio hasta que se fundía con la carne y, por tanto, presentaría resistencia si se intentaba extraer. A eso siguió la cuenca del ojo derecho. La nariz, después la frente y las mejillas, cada moneda tocando a sus vecinas.

Cuando se hubo acabado con la parte frontal y los lados del cuerpo, incluyendo todos los miembros, se vertió cera fundida sobre el cadáver recubierto de monedas. Y cuando eso se hubo enfriado, se le dio entonces la vuelta. Más monedas, hasta que quedó cubierto el cuerpo entero, salvo las plantas de los pies y las palmas de las manos. A eso siguió otra capa de cera fundida.

La tarea de recubrimiento consumió buena parte del día y ya casi había atardecido cuando Udinaas salió tambaleándose por fin del cobertizo y se irguió, con la cabeza inclinada, mientras el aire fresco le arrancaba el sudor de la piel. Escupió en un esfuerzo por sacarse el hedor de la boca. Carne quemada y medio podrida en los confines inflados y calurosos del edificio. La peste a pelo quemado. No había cantidad de aceite perfumado y cepillo para la piel que pudiera derrotar lo que se había filtrado por sus poros. Udinaas tardaría días en deshacerse de ese sabor empalagoso y horrendo.

Se quedó mirando al suelo que tenía entre los pies. Todavía le dolía el hombro de la sanación forzada llevada a cabo por Uruth. Desde aquel día no había tenido oportunidad de hablar con Bruja de la Pluma.

A sus amos no les había explicado nada. En realidad, estos tampoco lo habían presionado mucho. Un puñado de preguntas y habían parecido conformarse con sus respuestas torpes y vanas. Udinaas se preguntaba si Uruth se había mostrado igual de ineficaz en su interrogatorio de Bruja de la Pluma. Los tiste edur pocas veces parecían muy conscientes de sus esclavos, ni mucho menos entendían sus costumbres. Era, por supuesto, privilegio de los conquistadores ser así, y el destino universal de los conquistados sufrir esa indiferencia.

Pero las identidades persistían. A un nivel personal. La libertad era poco más que una red raída que envolvía una miríada de ataduras menores y autoimpuestas. Despojar a alguien de eso cambiaba muy pocas cosas, salvo, quizá, el reconfortante engaño del ideal. Mente atada al yo, el yo a la carne, la carne al hueso. Como es la voluntad del Errante, somos un encaje de jaulas y lo que aletea dentro no conoce más que una libertad, y es la de la muerte.

Los conquistadores siempre creían que lo que conquistaban era la identidad. Pero la verdad era que la identidad solo se podía matar desde dentro, e incluso el gesto no era más que una quimera. El aislamiento tenía muchos hijos y la disolución no era más que uno de ellos, pero su camino era único, pues ese camino comenzaba cuando se dejaba la identidad atrás.

Del edificio que tenía detrás salió la canción del duelo, la cadencia edur de la pena. Hunh, hunh, hunh, hunh… Un sonido que siempre daba escalofríos a Udinaas. Como emoción golpeando la misma pared, una y otra vez. La voz de los atrapados, los bloqueados. Una voz abrumada por las verdades del mundo. Para los edur, el duelo no se trataba tanto de la pérdida como de estar perdido.

¿Eso es lo que pasa cuando vives cien mil años?

Las viudas salieron entonces, rodeando al cadáver, que flotaba a la altura de la cintura sobre unas sombras espesas que giraban. Una figura de monedas de cobre. El singular uso que daban los edur al dinero. Cobre, latón, bronce, hierro, plata y oro, era la armadura de los muertos.

Al menos eso es honesto. Los letherii usan el dinero para comprar lo contrario. Bueno, no del todo. Más bien la ilusión de lo contrario. La riqueza como armadura de la vida. Torre, fortaleza, ciudadela, un ejército en eterna vigilancia. Pero al enemigo eso no le importa, pues el enemigo sabe que estás indefenso.

—Hunh, hunh, hunh, hunh…

Era la hora de Hija Sheltatha Sabiduría, cuando todo lo inmaterial se hacía incierto. Borroso por la retirada de la luz, cuando el aire perdía claridad y revelaba sus motas y granos, las imperfecciones que tanto la luz como la oscuridad disimulaban a la perfección en otros momentos. Cuando quedaba demostrado que el trono estaba vacío.

¿Por qué no venerar el dinero? Al menos sus recompensas son obvias e inmediatas. Pero no, eso era simplista. El culto de los letherii era más sutil, su ética vinculada a esos rasgos y hábitos que servían para la adquisición de riqueza. Diligencia, disciplina, trabajo duro, optimismo, la personalización de la gloria. Y los males correspondientes: pereza, desesperación y el anonimato del fracaso. El mundo era lo bastante brutal como para separar uno del otro como el grano de la paja sin dejar espacio para la duda o las equivocaciones evasivas. De ese modo, el culto se podía convertir en pragmatismo y el pragmatismo era un dios frío.

El Errante hace del nuestro un dios frío, para que podamos actuar sin restricciones. Una plegaria letherii muy adecuada, aunque no una que nadie pronunciaría de un modo tan atrevido. Bruja de la Pluma decía que cada obra era una plegaria y, así pues, en el curso de un día se servía a una multitud de dioses. Vino, néctar y roya y su consumición eran una plegaria a la muerte, decía. El amor era una plegaria a la vida. La venganza era una plegaria a los demonios de la justicia. Sellar un pacto de negocios era, decía con una leve sonrisa, una plegaria a aquel que susurraba a las ilusiones. El logro de uno nacía de la privación de otro, después de todo. Una partida que se jugaba a dos manos.

—Hunh, hunh, hunh, hunh…

Se sacudió para despejarse. La túnica empapada lo envolvía con un frío húmedo.

Un grito desde el mar. Los corsarios k’orthan regresaban. Udinaas cruzó el complejo hacia la residencia Sengar. Vio salir a Tomad Sengar y a su esposa Uruth y cayó de rodillas con la cabeza pegada al suelo hasta que pasaron. Después se levantó y se apresuró a entrar en la casona.

El cadáver recubierto de cobre se colocaría en el interior de un tronco hueco de maderanegra con los extremos sellados por discos de cedro. Seis días después, el tronco se enterraría en una de la docena de arboledas sagradas del bosque. Hasta ese momento continuaría el canto fúnebre. Las viudas se turnarían con ese terrible y directo cántico.

Se dirigió al pequeño hueco donde esperaba su catre. Las lanchas irían entrando en el canal, una tras otra bajo la granulosa luz tenue. No habrían fracasado. Nunca lo hacían. Las tripulaciones de diecinueve barcos letherii ya estaban muertas, no habrían tomado esclavos, no esa vez. A ambos lados del canal aguardarían las esposas y padres nobles para recibir a sus guerreros en silencio.

En silencio.

Porque ha pasado algo terrible.

Se acostó de espaldas y se quedó mirando el techo inclinado, sentía un extraño y desconcertante nudo en la garganta. Y podía oír, en el zumbido de la sangre, un leve eco tras el corazón. Un ritmo doble. Hunh hunh. Hunh hunh. Hunh hunh. Hunh hunh…

¿Quién eres? ¿Qué estás esperando? ¿Qué quieres de mí?

Trull trepó al embarcadero con el asta fría de la lanza en la mano derecha. El cabo de hierro hizo saltar chispas en las losas cuando se apartó del borde del canal y se detuvo junto a Temor. Delante de ellos pero manteniéndose a cinco pasos de distancia, se encontraban Tomad y Uruth. A Rhulad no se le veía por ninguna parte.

Ni tampoco, comprendió, estaba Mayen.

Una mirada reveló que Temor estaba examinando la multitud que había acudido a recibirlos. No hubo cambio en su expresión, pero se dirigió hacia Tomad.

—Mayen está en el bosque con las otras doncellas —dijo Tomad—. Recogiendo morok. Las protegen Theradas, Midik y Rhulad.

—Hijo mío. —Uruth se acercó más, sus ojos buscaban algo en el semblante de Temor—. ¿Qué hizo?

Temor sacudió la cabeza.

—Murieron sin honor —dijo Trull—. No pudimos ver la mano que dio muerte, pero era… monstruosa.

—¿Y el agosto? —preguntó Tomad.

—Se lo llevó, padre. Esa misma mano.

Un destello de cólera en los ojos de Uruth.

—Eso no fue una revelación absoluta. Fue una invocación demoníaca.

Trull frunció el ceño.

—No lo entiendo, madre. Había sombras…

—Y una oscuridad —lo interrumpió Temor—. De las profundidades… oscuridad…

La mujer se cruzó de brazos y apartó la mirada. Trull jamás había visto a Uruth tan angustiada.

Y en sí mismo, aquella inquietud creciente. Tres quintas partes de los tiste edur empleaban la hechicería. Una multitud de fragmentos de la senda hendida de Kurald Emurlahn. El poder de Sombra desplegaba una miríada de sabores. Entre los hijos de Uruth, solo Binadas recorría los caminos de la hechicería. Las palabras de Temor habían disparado, no obstante, un reconocimiento en Trull. Todos los tiste edur entendían a los suyos, después de todo. Emplearan la magia o no.

—Madre, la hechicería de Hannan Mosag no era Kurald Emurlahn. —No tuvo que ver sus expresiones para darse cuenta de que había sido el último de ellos en comprender esa verdad e hizo una mueca—. Disculpadme mis necias palabras…

—Necias solo por pronunciarlas en voz alta —dijo Uruth—. Temor, coge a Trull y Rhulad. Id al Cuenco de Piedra…

—Déjalo ya. Ahora. —La voz de Tomad era dura, su expresión lúgubre—. Temor. Trull. Regresad a la casa y esperadme allí. Uruth, ocúpate de las necesidades de las viudas. Un guerrero caído se enfrenta a su primer atardecer entre los suyos. Han de hacerse ofrendas.

Por un momento Trull pensó que su madre iba a poner objeciones. Pero, en su lugar, los labios se convirtieron en una fina línea; la mujer asintió y se alejó.

Temor le hizo un gesto a Trull y los dos se dirigieron a la casona dejando a su padre de pie y solo junto al canal.

—Corren tiempos delicados —dijo Trull.

—¿Es necesario —preguntó Temor— que te interpongas entre Rhulad y Mayen?

Trull cerró la boca de golpe. Demasiado sorprendido para desviar la pregunta con una respuesta que lo desarmara.

Temor tomó el silencio como una respuesta.

—¿Y cuando te interpones entre ellos, a quién miras?

—Yo… lo siento, Temor. Tu pregunta ha sido inesperada. Es necesario, preguntas. Mi respuesta es: no lo sé.

—Ah, entiendo.

—Sus pavoneos… me irritan.

Temor no respondió.

Llegaron a la puerta y Trull estudió a su hermano.

—Temor, ¿qué es ese Cuenco de Piedra? Jamás he oído…

—No importa —respondió su hermano, y después entró.

Trull permaneció en el umbral. Se pasó una mano por el pelo, se giró y volvió a mirar al otro lado del complejo. Los que habían acudido a recibirlos se habían ido, así como los otros guerreros. No se veía por ninguna parte a Hannan Mosag y su cuadro de k’risnan. Solo permanecía allí una figura solitaria. Tomad.

¿Tan diferentes somos de todos los demás?

Sí. Pues el rey hechicero ha pedido los servicios de sus hijos. Para perseguir una visión.

Nos ha convertido en sus sirvientes. Pero… ¿es él el amo?

En su sueño, Udinaas se encontró arrodillado entre cenizas. Tenía cortes y estaba sangrando. Las manos. Las piernas. La ceniza parecía carcomerle las heridas. El nudo de la garganta lo hacía jadear en busca de aliento. Se aferró al aire cuando se puso en pie con cierto esfuerzo y permaneció allí, meciéndose, y el cielo rugió y se precipitó en todas direcciones.

Fuego. Una tormenta de fuego.

Chilló.

Y se encontró de rodillas una vez más.

Más allá de su respiración entrecortada, solo silencio. Udinaas levantó la cabeza. La tormenta había desaparecido.

Figuras en la llanura. Caminaban, el polvo rodaba tras ellas como mortajas agitadas por el viento. Unas armas los empalaban. Los miembros colgaban de jirones de tendones y músculos. Ojos que no veían y expresiones crispadas en un reconocimiento atemorizado (caras que veían sus propias muertes), ciegas a su presencia cuando pasaron a su lado.

Alzándose en su interior, una inmensa sensación de pérdida. Dolor, después el susurro amargo de la traición.

Alguien pagará por esto. Alguien pagará.

Alguien.

Alguien.

Las palabras no eran suyas, los pensamientos eran de otro, pero la voz, ahí, en el centro de su cráneo, esa voz era la suya.

Se acercó un guerrero muerto. Alto, de piel negra. Una espada se había llevado la mayor parte de su cara. El hueso resplandecía, recubierto por un encaje de grietas rojas, producto de algún impacto fiero.

Un destello de movimiento.

Una mano cubierta de metal se estrelló contra un lado de la cabeza de Udinaas. Salpicó la sangre. Estaba en una nube de ceniza gris, en el suelo. Un fuego ardiente y cegador.

Sintió unos dedos embutidos en un guantelete que se cerraban alrededor de su tobillo izquierdo. A su pierna le dieron un despiadado tirón hacia arriba.

Y entonces el guerrero empezó a arrastrarlo.

¿Adónde vamos?

—La Dama es dura.

¿La Dama?

—Es dura.

¿Nos aguarda al final del viaje?

—No es ella de las que aguardan.

Se retorció mientras lo arrastraban y se encontró mirando el surco que había hecho en las cenizas. Una pista que se extendía hasta el horizonte. Y una sangre negra se iba acumulando en la brecha desigual. ¿Cuánto tiempo lleva arrastrándome? ¿A quién hiero?

El trueno de unos cascos.

—Ella viene.

Udinaas se volvió de espaldas y luchó por levantar la cabeza.

Un chillido penetrante.

Después, una espada atravesó al guerrero que arrastraba a Udinaas. Lo partió por la mitad. La mano le soltó el tobillo y él rodó a un lado cuando unos cascos herrados pasaron como un trueno.

Ella llameaba, con un blanco cegador. Una espada parpadeaba como un rayo en una mano. En la otra, un hacha de dos filos de la que chorreaba una sustancia fundida a su paso. El caballo…

Nada salvo huesos unidos por fuego.

La enorme bestia esquelética echó hacia atrás la cabeza y dio la vuelta en redondo. La mujer llevaba una máscara de oro plana, sin rasgos distintivos. Un tocado de arqueadas escamas doradas se le alzaba como pelo erizado alrededor de la cabeza. Se levantaron unas armas.

Y Udinaas se quedó mirando a los ojos femeninos.

Se estremeció y se levantó como pudo, después echó a correr.

Unos cascos batieron el suelo tras él.

Hija Amanecer. Menandore…

Ante él estaban tirados los guerreros que habían caminado junto al que lo arrastraba. Las llamas lamían heridas, un humo apagado se alzaba de la carne desgarrada. Nadie se movía. No hacen más que morir, ¿verdad? Una y otra vez. No hacen más que morir…

Corrió.

Lo golpeó algo. Un muro de huesos sobresalientes se estrelló contra su hombro derecho y lo hizo girar por el aire. Chocó contra el suelo, dio una voltereta y rodó agitando los brazos.

Sus ojos se quedaron mirando el remolino de polvo; tras él, el cielo daba vueltas.

Apareció en medio una forma y un pie de suela dura se apoyó en su pecho.

Cuando habló, la voz de la mujer era como el siseo de un millar de serpientes.

—La sangre de un locqui wyval… en el cuerpo de un esclavo. ¿Qué corazón, mortal, cabalgarás?

Él no podía respirar. La presión de la bota iba aumentando y le aplastaba el pecho. Se debatió con ella.

—Deja que responda tu alma. Antes de que mueras.

Cabalgo… aquello que siempre he cabalgado.

—La respuesta de un cobarde.

Sí.

—Queda solo un momento. Para que lo reconsideres.

La negrura se cerró a su alrededor. Podía notar el sabor de la sangre en la arenilla que le llenaba la boca. ¡Wyval! ¡Cabalgo al wyval!

La bota se deslizó a un lado.

Una mano envuelta en un guantelete se estiró hacia la cuerda que usaba como cinturón. Los dedos la aferraron y lo levantaron del suelo, el esclavo se arqueó con la cabeza colgando. Ante él, el mundo se volvió del revés. Lo levantaron hasta que sus caderas se apretaron contra el interior de los muslos femeninos.

Sintió que le subían la túnica hasta el vientre. Una mano le arrancó el taparrabos. Unos dedos de hierro frío lo rodearon como un cepo.

Él gimió.

Y lo empujaron dentro.

Fuego en la sangre. Agonía en las caderas y los riñones cuando, con una mano, ella lo empujó hacia arriba una y otra vez.

Hasta que él sufrió un espasmo.

La mano lo soltó y él volvió a caer con un golpe seco en el suelo, estremecido.

No la oyó alejarse.

No oyó nada. Nada salvo los dos corazones de su interior. Los latidos acercándose cada vez más.

Tras un tiempo, alguien se acomodó junto a Udinaas.

—Deudor.

Alguien pagará. Estuvo a punto de reírse.

Una mano en su hombro.

—Udinaas. ¿Qué es este lugar?

—No lo sé. —Giró la cabeza, levantó la vista y contempló los ojos atemorizados de Bruja de la Pluma—. ¿Qué te dicen las losas?

—No las tengo.

—Piensa en ellas. Arrójalas en tu mente.

—¿Qué sabes tú de tales cosas, Udinaas?

Él se sentó despacio. El dolor había desaparecido. No había magulladuras, ni siquiera un arañazo bajo la capa de ceniza. Se bajó la túnica para taparse la ingle.

—Nada —respondió.

—Tú no necesitas adivinación —dijo ella— para saber lo que acaba de pasar.

La sonrisa de él era amarga.

—Lo sé. Amanecer. La hija más temida por los edur. Menandore. Estuvo aquí.

—A los letherii no los visitan los dioses tiste edur…

—A mí sí. —Apartó la vista—. Ella, eh, me utilizó.

Bruja de la Pluma se levantó.

—La sangre del wyval te ha tomado. Estás envenenado por las visiones, deudor. Locura. Sueños de ser algo más que el hombre que ven todos los demás.

—Mira los cuerpos que nos rodean, Bruja de la Pluma. Los derribó ella.

—Llevan mucho tiempo muertos.

—Sí, y, sin embargo, estaban caminando. Mira ese rastro… uno de ellos me arrastró y esa es mi estela. Y ahí, los cascos de su caballo hicieron eso.

Pero ella no estaba mirando, tenía los ojos clavados en Udinaas.

—Este es un mundo que has conjurado tú —dijo—. Tu mente está plagada de falsas visiones.

—Arroja tus losas.

—No. Este es un lugar muerto.

—La sangre del wyval está viva, Bruja de la Pluma. La sangre del Wyval es lo que nos une a los tiste edur.

—Imposible. Los wyval son engendros de los eleint. Son los mestizos de los dragones y ni siquiera los dragones los controlan. Son de la Fortaleza, pero salvajes.

—Vi un cuervo blanco. En la playa. Eso es lo que iba a decirte, esperaba llegar a ti antes de que arrojaras las losas. Intenté desterrarlo y respondió con una carcajada. Cuando te atacaron, pensé que era el Cuervo Blanco. Pero ¿no lo ves? Blanco, la cara de Menandore, del Amanecer. Eso es lo que los Fulcra nos estaban mostrando.

—No me devorará tu locura, deudor.

—Me pediste que le mintiera a Uruth y a los otros edur. Hice lo que me pediste, Bruja de la Pluma.

—Pero ahora el wyval te ha tomado. Y pronto te matará, y ni siquiera los edur pueden hacer nada. En cuanto se den cuenta de que estás en verdad envenenado, te arrancarán el corazón.

—¿Temes que me convierta en un wyval? ¿Es ese mi destino?

Ella sacudió la cabeza.

—Esto no es el beso de un soletaken, Udinaas. Es una enfermedad que ataca al cerebro. Envenena la sangre clara de tus pensamientos.

—¿Estás aquí de verdad, Bruja de la Pluma? ¿Aquí, en mi sueño?

Con la pregunta la forma de la mujer se fue haciendo translúcida y vaciló, después se esparció como arena al viento.

Udinaas se quedó solo de nuevo.

¿Jamás despertaré?

Un movimiento en el cielo a su derecha lo hizo dar la vuelta.

Dragones. Una veintena de esas criaturas cabalgaban corrientes lejanas justo por encima de un horizonte incierto. A su alrededor se arremolinaban wyval, como mosquitos.

Y Udinaas comprendió algo de repente.

Van a la guerra.

Hojas de morok cubrían el cadáver. A lo largo de los días siguientes, esas hojas empezarían a pudrirse y lixiviarían en la cera ámbar una mancha azulada, hasta que el cuerpo envuelto en monedas que había debajo se convirtiera en una forma borrosa, como si estuviera encerrado en hielo.

La sombra de la cera envolvería al guerrero beneda para siempre. Un refugio para espíritus vagabundos, allí, en el interior del leño hueco.

Trull se encontraba junto al cadáver. Todavía estaban preparando el tronco de maderanegra en un edificio no iluminado, a un lado de la ciudadela. La madera viva se resistía a las manos que querían alterar su forma. Pero le encantaba la muerte, así que la podrían convencer.

Lamentos distantes en la aldea, las voces se alzaban en una última plegaria a la Hija Atardecer. Quedaban pocos momentos para la noche. Aguardaban las horas vacías, cuando hasta a la misma fe había que mantenerla callada. La noche pertenecía al Traidor. Que pretendía asesinar a Padre Sombra en el mismo momento de su triunfo, y que estaba casi a punto de conseguirlo.

Había prohibiciones que impedían conversaciones serias durante esos momentos. En la oscuridad rondaba el engaño, un aliento invisible que cualquiera podía aspirar y así infectarse.

No se enterraban espadas bajo el umbral de hogares donde moraban doncellas. Sellar un matrimonio en ese momento sería condenar su destino. Al niño recién parido se le daba muerte. Los amantes no se tocaban. El día estaba muerto.

Pronto, sin embargo, se alzaría la luna y las sombras regresarían una vez más. Igual que Scabandari Ojodesangre surgía de la oscuridad, también lo hacía el mundo. El fracaso aguarda al Traidor. No podía ser de otro modo, no fuera que los reinos cayeran en el caos.

Se quedó mirando al montículo de hojas bajo el que yacía el cuerpo del guerrero. Se había presentado voluntario para hacer guardia esa primera noche. Ningún cuerpo edur quedaba jamás desatendido cuando acechaba la oscuridad, pues a esta nada le importaba si su aliento fluía por carne cálida o fría. Un cadáver podía desatar nefastos acontecimientos con tanta facilidad como los actos de una persona viva. No tenía necesidad de voz o gestos propios. Siempre los había impacientes por hablar por él, por sacar espada o daga.

Hannan Mosag había proclamado que ese era el mayor defecto entre los edur. Los ancianos y los muertos eran los primeros que susurraban la palabra «venganza». Los ancianos y los muertos se encontraban ante el mismo muro, y mientras los muertos se enfrentaban a él, los ancianos le daban la espalda. Tras el muro estaba la nada y el olvido. Hablaban del fin de los tiempos y los dos sabían de la necesidad de guiar a los jóvenes por caminos idénticos, aunque solo fuera para dar significado a todo lo que habían conocido, todo lo que habían hecho.

Los feudos habían quedado prohibidos. Los crímenes por venganza sentenciaban al linaje entero a una ejecución deshonrosa.

Trull Sengar había observado, desde donde se encontraba sumido en la oscuridad, bajo un árbol (el cuerpo ante él), había observado a su hermano Rhulad entrar en el bosque. En esas, las horas oscuras, sus movimientos habían sido furtivos, escabulléndose como un espectro por el borde de la aldea.

Para penetrar en el bosque por la pista del norte.

La que llevaba al cementerio que se había elegido para el enterramiento del guerrero beneda.

Donde una mujer solitaria velaba contra la noche.

Puede que sea un intento… que fracasará. O es una repetición de encuentros que han ocurrido antes, muchas veces. Ella es incognoscible. Como todas las mujeres son incognoscibles. Pero él no lo es. Llegó demasiado tarde a la guerra y por ello su cinturón está desnudo. Le gustaría hacer sangre de otro modo.

Porque Rhulad debe ganar. En todo, debe ganar. Es el borde del acantilado de su vida, la playa estrecha que él mismo elabora, con cada desaire observado (ya sea real o imaginado, importa poco), cada momento de silencio que, para él, grita su desprecio por el inmenso vacío de sus logros.

Rhulad. Todo por lo que merece la pena pelear se gana sin pelea. Cada lucha es una lucha contra la duda. El honor no es algo que ha de perseguirse, pues, como todas las demás fuerzas de la vida, en realidad va impelido, y se dirige directamente hacia ti. El momento de la colisión es donde la verdad de lo que eres se revela.

Un intento. Que ella rechazará con una expresión de indignación en los ojos.

O los brazos de los dos ya entrelazados y en la oscuridad hay calor y sudor. Y traición.

Y él no podía moverse, no podía abandonar su vigilia junto al guerrero beneda anónimo.

Su hermano Temor había hecho una espada, como era la costumbre. Se había presentado ante Mayen con la hoja descansando en los dorsos de las manos. Y ella se había adelantado, en presencia de todos, para coger la espada que él le ofrecía. Y la había llevado consigo a su casa.

Desposorios.

Un año después de ese día, en menos de cinco semanas, la joven saldría por su puerta con esa espada. Después, tras usarla para excavar una zanja ante el umbral, la posaría en la tierra y la enterraría. Hierro y suelo, arma y hogar. Hombre y mujer.

Matrimonio.

Antes del día en que Temor le ofreció la espada, Rhulad no había mirado ni una sola vez a Mayen. ¿Era el desinterés de la juventud? No, los edur no eran como los letherii. Un año entre los letherii era como un día entre los edur. Había un puñado de mujeres más bonitas entre las doncellas de las casas nobles. Pero él había puesto los ojos en ella a partir de entonces.

Y eso lo había convertido todo en lo que era.

Podía abandonar su vigilia. Un guerrero beneda no era un guerrero hiroth, después de todo. Un cadáver mordisqueado por el mar y recubierto de cobre, no oro. Podía emprender el camino por esa pista y avanzar sin ruido por la oscuridad.

¿Para encontrar qué? La certeza, los dientes afilados tras lo que reconcomía sus pensamientos.

¿Y qué vale eso?

Son estas horas oscuras…

Los ojos de Trull Sengar se fueron abriendo poco a poco. Una figura había salido del borde del bosque que tenía enfrente. Con el corazón martilleándole en el pecho, se quedó mirando.

Se adelantó. Sangre negra en la boca. La piel un reflejo pálido, apagado, de luz de luna, manchada de tierra, emborronada de algo parecido al moho. Dos vainas vacías de madera pulida en las caderas. Fragmentos de armadura colgando de él. Alto, pero con los hombros encorvados, como si la altura se hubiera convertido en su propia imposición.

Ojos como carbones moribundos.

—Ah —murmuró al tiempo que bajaba los ojos y miraba el montón de hojas—, ¿qué tenemos aquí? —Hablaba el lenguaje de la noche, pariente cercano del idioma de los edur.

Temblando, Trull se obligó a adelantarse y cambió de posición la lanza para cogerla con las dos manos, la hoja de hierro cerniéndose sobre el cadáver.

—Él no es para ti —dijo. De repente tenía la garganta seca y con un nudo extraño.

Los ojos brillaron un poco más por un momento cuando la aparición de piel blanca miró a Trull.

—Tiste edur, ¿me conoces?

Trull asintió.

—El fantasma de la oscuridad. El Traidor.

Una sonrisa amarilla y negra.

Trull se encogió un poco cuando la figura dio un paso más hacia él y después se agachó al otro lado de las hojas.

—Desaparece de aquí, fantasma —dijo el edur.

—¿O tú harás qué?

—Dar la alarma.

—¿Cómo? Tu voz no es más que un susurro ahora. Tienes la garganta cerrada. Luchas por respirar. ¿Es la traición lo que te asfixia, edur? No importa. He vagado lejos y no tengo deseo alguno de vestir la armadura de este hombre. —Se irguió—. Retrocede, guerrero, si deseas respirar.

Trull se mantuvo donde estaba. El aire siseó a su paso por la garganta cerrada y pudo sentir que sus miembros se debilitaban.

—Bien, la cobardía nunca fue un defecto entre los edur. Que sea a tu modo, entonces. —La figura se volvió y caminó hacia el borde del bosque.

Bendita bocanada de aire que penetró en los pulmones, después otra. Con la cabeza dándole vueltas, Trull plantó la lanza en el suelo y se apoyó en ella.

—¡Espera!

El Traidor se detuvo y lo miró una vez más.

—Esto… esto no ha pasado nunca. La vigilia…

—Impugnada solo por espíritus hambrientos de la tierra —asintió el Traidor—. O, más patético todavía, por los espíritus de maderanegras arrancadas, que se hunden en la carne para hacer… ¿qué? Nada, igual que hicieron en vida. Hay una miríada de fuerzas en este mundo, tiste edur, y la mayoría de ellas son débiles.

—Padre Sombra te encerró…

—Eso hizo, y allí permanezco. —Una vez más, esa sonrisa horripilante—. Salvo cuando sueño. El reticente regalo de Madre Oscuridad, un recordatorio para que tenga presente que Ella no olvida. Un recordatorio para que tenga presente que yo tampoco debo olvidar jamás.

—Esto no es un sueño —dijo Trull.

—Quedaron hechos pedazos —dijo el Traidor—. Hace mucho tiempo. Fragmentos esparcidos por un campo de batalla. ¿Para qué los querría nadie? Esos trozos rotos no se pueden volver a unir jamás. Todos y cada uno de ellos se han plegado de nuevo sobre sí mismos. Así que, me pregunto, ¿qué hizo él con ellos?

La figura se adentró en el bosque y desapareció.

—Esto —susurró Trull— no es un sueño.

Udinaas abrió los ojos. El hedor del cadáver quemado no le abandonaba la nariz ni la boca, permanecía denso en su garganta. Sobre él, el techo bajo e inclinado de la casona, corteza tosca y negra y resquicios amarillentos. Se quedó inmóvil bajo las mantas.

¿Comenzaría pronto a amanecer?

No oía nada, ninguna voz en los aposentos contiguos. Pero eso no le decía mucho. Las horas antes de que la luna se alzase eran silenciosas. Como lo eran, por supuesto, las horas en las que todo el mundo dormía. Él tenía redes que reparar llegado el día. Y cuerdas que trenzar.

Quizá esta sea la verdad de la locura, cuando una mente no puede hacer nada salvo listas interminables de las tareas mundanas que la aguardan, como prueba de su cordura. Arregla esas redes. Trenza esas hebras. ¿Ves? No he perdido el sentido de mi vida.

La sangre del wyval no era caliente ni fría. No se enfurecía. Udinaas no se sentía diferente en su cuerpo. Pero la sangre clara de mis pensamientos, oh, esos sí que están manchados. Apartó las mantas y se sentó. Este es el camino, entonces, y debo quedarme en él. Hasta que llegue el momento.

Arregla las redes. Trenza las hebras.

Cava el agujero para ese guerrero beneda, que acabaría de abrir los ojos, si los tuviera. Y habría visto no la negrura de las monedas que lo apresan. No la cera azul, no las hojas de morok que reaccionan a esa cera y se humedecen y vuelven negras. Habría visto, en su lugar, la cara de… otra cosa.

Los wyval dibujan círculos alrededor de los dragones al volar. Lo había visto. Como mastines rodeando a su amo cuando la caza está a punto de desatarse. Sé, entonces, por qué estoy donde he llegado. Y cuando es una respuesta que la noche todavía ha de susurrar, no, no susurrar, sino aullar. La llamada a la caza hecha por la propia Oscuridad.

Udinaas se dio cuenta de que estaba entre enemigos. No como un letherii condenado a una vida de esclavitud. Eso no era nada comparado con el peligro que su nueva sangre percibía, allí, en el corazón de los edur y Kurald Emurlahn.

Bruja de la Pluma habría sido mejor, supongo, pero Madre Oscuridad se mueve invisible incluso en cosas como esta.

Se dirigió a la cámara principal.

Y se encontró cara a cara con Uruth.

—No son estas horas de vagar, esclavo —dijo la mujer.

El esclavo vio que estaba temblando.

Udinaas se tiró al suelo y apoyó la frente en las planchas gastadas.

—Prepara los mantos de Temor, Rhulad y Trull para viajar esta noche. Estate preparado antes de que salga la luna. Comida y bebida para un refrigerio matinal.

El esclavo se puso en pie a toda prisa para hacer lo que le ordenaban, pero lo detuvo una mano estirada.

—Udinaas —dijo Uruth—. Haz esto solo, no se lo digas a nadie.

Él asintió.

Las sombras salieron arrastrándose del bosque. La luna había salido, mundo que era prisión para el verdadero padre de Menandore, que estaba atrapado en su interior. Las antiguas batallas de Padre Sombra habían hecho ese mundo, le habían dado forma de muchos modos. Scabandari Ojodesangre, empedernido defensor contra los sirvientes fanáticos de la certidumbre implacable, ya ardiera esa certidumbre con un blanco cegador o fuera de un negro que todo consumiera. Las derrotas que había impartido, el entierro del Hermano Oscuridad y el encarcelamiento de Hermano Luz, allí, en aquel distante y enrejado mundo del cielo, eran las dos regalos, y no solo para los edur, sino para todos los que nacían y vivían solo para morir un día.

Los regalos de la libertad, una voluntad sin ataduras a menos que uno se colocara esas cadenas (las ofrendas incontables, siempre sonoras de la multitud atestada, cada una susurrando promesas de salvación contra la confusión) y las llevara como una armadura.

Trull Sengar veía cadenas sobre los letherii. Veía la red impenetrable que los ataba, los eslabones de razonamientos entrelazados en una masa caótica donde no se podía encontrar principio ni fin. Comprendía por qué veneraban un trono vacío. Y sabía el modo que tenían de justificar todo lo que hacían. El progreso era necesidad, el crecimiento era ganancia. La reciprocidad pertenecía a los necios y la deuda era la fuerza vinculante de toda naturaleza, de todo pueblo y toda civilización. La deuda era su propio idioma, dentro del que se usaban palabras como negociación, compensación y justificación y la legalidad era una madeja de duplicidad que cegaba los ojos de la justicia.

Un trono vacío. Sobre una montaña de monedas de oro.

Padre Sombra había buscado un mundo en el que la incertidumbre pudiera introducir su veneno insidioso entre los que elegían la intransigencia como arma, con la que mantenían a raya la sabiduría. Donde cada fortaleza con el tiempo se derrumbaba por dentro, por el peso de esas cadenas que imponían un abrazo inflexible.

En su mente discutía con ese fantasma, el Traidor. El que intentara asesinar a Scabandari Ojodesangre todos esos miles de años atrás. Argüía que cada certeza es un trono vacío. Que aquellos que no conocían más que un camino terminarían por venerarlo, incluso aunque condujera al borde de un precipicio. Argüía y, en el silencio de la indiferencia de ese fantasma a sus palabras, terminó por comprender que él mismo hablaba (con un calor fiero) desde los pies de un trono vacío.

Scabandari Ojodesangre jamás había hecho ese mundo. Se había desvanecido en el que estaban, perdido en un camino que nadie más podía seguir.

Trull Sengar se encontraba ante el cadáver y su montículo de hojas podridas y sintió la desolación en el alma. Una multitud de caminos aguardaban ante él y eran todos sórdidos, empapados de desesperación.

El sonido de unas botas en la pista. Se volvió.

Se acercaban Temor y Rhulad. Con los mantos puestos. Temor llevaba el de Trull en los brazos y de los hombros del guerrero colgaba una pequeña mochila.

La cara de Rhulad estaba acalorada y Trull no supo distinguir si el rubor había nacido de la ansiedad o de la emoción.

—Te saludo, Trull —dijo Temor al tiempo que le daba el manto.

—¿Adónde vamos?

—Nuestro padre pasa esta noche en el templo. Rezando para que lo guíen.

—Al Cuenco de Piedra —dijo Rhulad con los ojos relucientes—. Madre nos envía al Cuenco de Piedra.

—¿Por qué?

Rhulad se encogió de hombros.

Trull miró a Temor.

—¿Qué es ese Cuenco de Piedra? Jamás he oído hablar de él.

—Un lugar antiguo. En la Trinchera Kaschan.

—¿Tú sabías de ese lugar, Rhulad?

Su hermano menor negó con la cabeza.

—No hasta esta noche, cuando madre lo describió. Todos hemos pasado por el borde de la trinchera. Puesto que la oscuridad de su corazón es impenetrable, ¿cómo podíamos haber adivinado que un lugar sagrado se ocultaba en su interior?

—¿Un lugar sagrado? ¿En la oscuridad absoluta?

—Su importancia —dijo Temor— quedará patente muy pronto, Trull.

Echaron a andar, el hermano mayor delante. Se internaron en el bosque por una pista que llevaba al noroeste.

—Temor —dijo Trull—, ¿Uruth te había hablado antes del Cuenco de Piedra?

—Soy maestro de armas —respondió Temor—. Había ritos que observar…

Y Trull sabía que entre ellos estaba la memorización de cada batalla librada por los edur. Se preguntó entonces por qué se le había ocurrido ese pensamiento como respuesta a las palabras de Temor. ¿Qué vínculos ocultos estaba su mente intentando revelar y por qué era incapaz de discernirlos?

Continuaron andando, evitando los charcos de luz de luna ininterrumpidos por las sombras.

—Tomad nos prohibió este viaje —dijo Trull tras un rato.

—En asuntos de hechicería —dijo Temor—. Uruth es superior a Tomad.

—¿Y este es un asunto de hechicería?

Rhulad lanzó un bufido detrás de Trull.

—Tú estabas con nosotros en la lancha del rey hechicero.

—Así es —asintió Trull—. Temor, ¿Hannan Mosag aprobaría lo que hacemos, lo que Uruth nos ordena?

Temor no dijo nada.

—A ti —dijo Rhulad— te embargan las dudas, hermano. Te inmovilizan…

—Te vi recorrer el camino que lleva al cementerio elegido, Rhulad. Tras la partida de Atardecer y antes de que saliera la luna.

Si Temor reaccionó a eso, su espalda no lo reveló, ni tampoco vacilaron sus pasos en la pista.

—¿Y qué? —preguntó Rhulad, su tono demasiado vago, demasiado casual.

—A mis palabras, hermano, no ha de responderse con frivolidad.

—Sabía que Temor estaba ocupado supervisando la devolución de las armas al arsenal —dijo Rhulad—. Y percibí una malevolencia que rondaba en la oscuridad. Así pues, fui a velar en secreto a su desposada, que estaba sola en el cementerio. Puede que no esté iniciado, hermano, pero no carezco de valor. Sé que crees que la inexperiencia es el suelo en el que medran las raíces del falso valor, pero no soy falso, pienses tú lo que pienses. Para mí, la inexperiencia es tierra sin roturar, que no está lista todavía para raíces. Me puse en el lugar de mi hermano.

—¿Malevolencia en la noche, Rhulad? ¿De quién?

—No podía estar seguro. Pero la sentí.

—Temor —dijo Trull—, ¿no tienes preguntas para Rhulad sobre este asunto?

—No —respondió Temor con tono seco—. No es necesario… cuando estás tú.

Trull cerró la boca de repente y agradeció que la noche ocultara el rubor de su rostro.

Tras eso reinó el silencio durante un rato.

La pista empezó a subir y zigzaguear entre afloramientos de granito recubiertos de líquenes. Treparon por encima de árboles caídos y gatearon por empinadas laderas. La luz de la luna se fue haciendo difusa y para cuando llegaron al punto más alto de la pista Trull percibió que el amanecer estaba cerca.

El camino los llevó entonces hacia el interior, al este, por un risco de árboles derribados y peñascos rotos. El agua atrapada en las depresiones del lecho de roca formaba charcos negros impenetrables que se extendían por la pista. El cielo empezó a iluminarse.

Temor los sacó entonces del camino, al norte, cruzaron un pedregal derrumbado y pasaron entre los árboles retorcidos. Muy poco tiempo después tenían delante la trinchera Kaschan.

Un barranco enorme, como una cuchillada penetrante en el lecho de roca, los lados escarpados y chorreantes de agua, dibujaba una línea irregular que comenzaba bajo la ensenada Hasana, a medio día de camino al oeste, y se desvanecía al fin en el fondo de roca a más de un día de camino al este. Ellos estaban en su punto más ancho, de unos doscientos pasos de anchura, el paisaje opuesto era un poco más alto, pero, de otro modo, idéntico, peñascos esparcidos que parecían que los hubieran sacado del barranco y árboles mutilados que parecían haberse puesto enfermos por efecto de algún aliento invisible surgido de las profundidades.

Temor se desabrochó el manto, dejó caer la mochila y se acercó a un montículo deforme de piedras. Apartó unas ramas muertas y Trull vio que las piedras eran un monumento de algún tipo. Temor quitó la tapa y metió la mano en el hueco. Sacó un rollo de cuerda anudada.

—Quitaos el manto y las armas —dijo mientras llevaba el rollo al borde.

Encontró un extremo y le ató a él la mochila, el manto, la espada y la lanza. Trull y Rhulad se acercaron con su equipo y todo quedó atado a la cuerda. Temor empezó a bajarla por un lado.

—Trull, coge este otro extremo y llévalo a un sitio sombrío. Un lugar donde la sombra no se retire ante el sol a medida que pase el día.

Trull cogió la cuerda y se acercó a un gran peñasco ladeado. Cuando metió el cabo en las sombras de su base, sintió que un sinfín de manos lo agarraban. Trull retrocedió. La cuerda quedó tensa.

Al volver al borde, vio que Temor ya había comenzado a descender. Rhulad permanecía allí, mirando abajo.

—Debemos esperar hasta que llegue al fondo —dijo Rhulad—. Tirará tres veces de la cuerda. Indicó que yo fuera el siguiente.

—Muy bien.

—Ella tiene los labios más dulces —murmuró Rhulad. Después levantó la vista y miró a Trull a los ojos—. ¿Es eso lo que quieres que diga? ¿Que te dé pruebas de tus sospechas?

—Tengo muchas sospechas, hermano —respondió Trull—. Tenemos pensamientos abrasados por el sol, tenemos pensamientos que se traga la oscuridad. Pero son los pensamientos que permanecen en sombras los que se mueven con sigilo y se arrastran hasta el borde mismo de los reinos rivales, aunque solo sea para ver lo que haya que ver.

—¿Y si no ven nada?

—Nunca ven solo nada, Rhulad.

—¿Ilusiones entonces? ¿Y si solo ven lo que su imaginación conjura? ¿Juegos falsos de luz? ¿Formas en la oscuridad? ¿No es así como la sospecha se convierte en veneno? Pero un veneno como el néctar blanco, cada sorbo te deja con sed de más.

Trull se quedó callado un largo rato.

—Temor habló conmigo no hace mucho tiempo —dijo después—. De cómo a uno lo perciben, más que cómo es de verdad. Cómo el poder de lo primero puede vencer al de lo segundo. Cómo, de hecho, la percepción da forma a la verdad como las olas a la piedra.

—¿Qué es lo que quieres pedirme, Trull?

Este miró a Rhulad a la cara.

—Cesa tus pavoneos ante Mayen.

Una sonrisa extraña.

—Muy bien, hermano —dijo después.

Los ojos de Trull se agrandaron un tanto.

La cuerda sufrió tres tirones.

—Me toca —dijo Rhulad. Cogió con fuerza la cuerda y en un instante se perdió de vista.

Los nudos de esas palabras estaban cualquier cosa menos flojos. Trull respiró hondo y expulsó el aire poco a poco mientras se preguntaba por aquella sonrisa. Su peculiaridad. Una sonrisa que podría haber sido de dolor, una sonrisa nacida de una herida.

Después se volvió hacia sí mismo y estudió lo que estaba sintiendo. Difícil de encontrar, de reconocer, pero… Padre Sombra, perdóname. Me siento… manchado.

Los tres tirones lo sobresaltaron.

Trull cogió la pesada cuerda con las manos y sintió el recubrimiento de cera de abeja que se había frotado en las fibras para evitar que se pudrieran. Sin los nudos para los pies y las manos, el descenso habría sido muy traicionero. Se acercó al borde, miró al interior, y después se echó hacia atrás y comenzó su descenso.

Unos arroyos relucientes bajaban por la piedra pura. Unas calcificaciones manchadas de rojo pintaban parte de la superficie. Insectos parecidos a pulgas saltaban por la superficie. Los arañazos dejados por el paso de Rhulad y Temor brillaban bajo la luz que comenzaba a apagarse, surcos desiguales que herían todo lo que se aferraba a la roca.

Nudo a nudo fue bajando por la cuerda mientras la oscuridad se intensificaba a su alrededor. El aire se fue enfriando y haciendo más húmedo; después ya era frío. Y entonces su pie chocó con peñascos cubiertos de musgo y unas manos se estiraron para sujetarlo.

Sus ojos se esforzaron por distinguir las formas de sus hermanos.

—Deberíamos haber traído un farol.

—Hay luz que viene del Cuenco de Piedra —dijo Temor—. Una senda ancestral. Kaschan.

—Esa senda está muerta —respondió Trull—. Destruida por el propio Padre Sombra.

—Sus hijos están muertos, hermano, pero la hechicería persiste. ¿Se han acostumbrado tus ojos? ¿Ves el suelo ante ti?

Un grupo de peñascos y el brillo de una corriente de agua entre ellos.

—Lo veo.

—Entonces seguidme.

Se apartaron de la pared. El suelo era traicionero y los obligaba a avanzar con lentitud. Ramas muertas festoneadas con champiñones y musgo. Trull vio un roedor, pálido y sin pelo, que se metía por una grieta entre dos rocas, con la cola deslizándose tras él.

—Este es el reino del Traidor —dijo.

—Más de lo que crees, hermano —gruñó Temor.

—Hay algo delante —susurró Rhulad.

Formas inmensas e imponentes. Piedras puestas en pie, desprovistas de líquenes o musgo, la superficie era de una textura extraña, hecha, comprendió Trull cuando se acercaron, para que se pareciera a la corteza de la maderanegra. Unas raíces gruesas salían enroscándose de la base de cada obelisco y se extendían para entrelazarse con las de las piedras de cada lado. Más allá, el suelo bajaba en una amplia depresión de la que se filtraba la luz como una bruma.

Temor los guio entre las piedras rectas y se detuvieron al borde del pozo.

Las raíces que se retorcían hacia abajo y se entrelazaban entre ellos eran huesos. Miles y miles. Trull vio kaschan, los temidos y antiguos enemigos de los edur, morros de reptil y colmillos brillantes. Y huesos que era obvio que pertenecían a los tiste. Entre ellos, los huesos finamente curvados de las alas de wyval y, en la misma base, el cráneo inmenso de un eleint, el hueso ancho y plano de la frente aplastado, como por el golpe de un puño gigantesco embutido en un guantelete.

Un matorral sin hojas había crecido en la estera caótica de las laderas, las ramas y ramitas grises se aferraban a todo. Después, el aliento siseó entre los dientes de Trull. El matorral era piedra y crecía no al modo del cristal, sino de la madera viva.

—La hechicería kaschan —dijo Temor tras un momento— nace de sonidos que nuestros oídos no pueden oír, que forman palabras que aflojan las ataduras que sostienen toda la materia, que la sujetan al suelo. Sonidos que pliegan y estiran la luz, como la marea que sube por un río se parte en el momento del cambio. Con esta hechicería hicieron fortalezas de piedra que cabalgaban por el cielo como nubes. Con esta hechicería hicieron que la Oscuridad se volviera contra sí misma con una avidez que nadie que se acercara demasiado podía desafiar, un hambre que todo lo devoraba y que se alimentaba ante todo de sí misma. —Su voz sonaba extrañamente apagada al hablar—. Se introdujo la hechicería kaschan en la senda de Madre Oscuridad, como una plaga. Así se selló la puerta de Kurald Galain a todos los demás reinos. Así se obligó a Madre Oscuridad a meterse en el núcleo mismo del Abismo, testigo de un torbellino incesante de luz que la rodeaba, todo lo que un día devoraría, hasta que la última mota de materia se desvanezca en ella. Y aniquile a Madre Oscuridad. Así pues, los kaschan, que llevan mucho tiempo muertos, impusieron a Madre Oscuridad un ritual que terminará en su asesinato. Cuando toda Luz haya desaparecido. Cuando no quede nada que arroje Sombra y, por tanto, Sombra también esté condenada a morir.

»Cuando Scabandari Ojodesangre descubrió lo que habían hecho, era demasiado tarde. El final, la muerte del Abismo, es inevitable. El viaje de todo lo que existe se repite a todos los niveles, hermanos. Desde esos reinos demasiado pequeños como para que los veamos, al propio Abismo. Los kaschan lo encerraron todo en la mortalidad, en el salto despiadado hacia la extinción. Esa fue su venganza. Un acto nacido, quizá, de la desesperación. Del más fiero odio imaginable. Testigos de su propia extinción, obligaron a todos los demás a compartir ese destino.

Sus hermanos guardaban silencio. Los ecos apagados de las últimas palabras de Temor se desvanecieron.

—No veo señales de esa convergencia final, Temor —rezongó entonces Rhulad.

—Una muerte distante, sí. Más distante de lo que se podría imaginar. Pero llegará.

—¿Y qué nos importa a nosotros?

—Las invasiones tiste empujaron a los kaschan a su último acto. Padre Sombra se ganó la enemistad de todos los dioses ancestrales, de todos los ascendentes. Por culpa del ritual kaschan, el juego eterno entre la Oscuridad, la Luz y la Sombra terminaría algún día. Y con él, toda existencia. —Miró a sus hermanos—. Os cuento este saber secreto para que comprendáis mejor lo que ocurrió aquí, lo que se hizo. Y por qué Hannan Mosag habla de enemigos que están mucho más allá de los mortales letherii.

Las primeras insinuaciones de comprensión susurraron por el entendimiento de Trull. Apartó la mirada de los ojos oscuros y acosados de Temor y la posó en el fondo del pozo. En la base, en el cráneo del dragón asesinado.

—Lo mataron.

—Destruyeron su cuerpo corpóreo, sí. Y encerraron su alma.

—Scabandari Ojodesangre —dijo Rhulad, y sacudió la cabeza como si quisiera negar todo lo que veía—. No puede estar muerto. Ese cráneo no es…

—Lo es —dijo Temor—. Mataron a nuestro dios.

—¿Quién? —preguntó Trull.

—Todos ellos. Dioses ancestrales. Y eleint. Los dioses ancestrales liberaron la sangre de sus venas. Los dragones engendraron un hijo de un terror indescriptible, para que buscara y diera caza a Scabandari Ojodesangre. Derribaron a Padre Sombra. Un dios ancestral llamado Kilmandaros le destrozó el cráneo. Después hicieron para el espíritu de Ojodesangre una prisión de dolor eterno, de agonía sin medida, para que durara hasta que el Abismo mismo quede devorado.

—Hannan Mosag pretende vengar a nuestro dios.

Trull frunció el ceño.

—Los dioses ancestrales han desaparecido, Temor. Al igual que los eleint. Hannan Mosag lidera seis tribus de tiste edur y una senda fragmentada.

—Cuatrocientos veinte mil edur o más —dijo Rhulad—. Y, a pesar de todas nuestras incesantes exploraciones, no hemos encontrado otros de nuestro pueblo entre los fragmentos de Kurald Emurlahn. Temor, Hannan Mosag ve a través de pensamientos manchados. Una cosa es desafiar la hegemonía letherii con demonios invocados y, si es necesario, espadas de hierro. ¿Hemos ahora de librar una guerra contra todos los dioses de este mundo?

Temor asintió poco a poco.

—Estáis aquí —les dijo—, y se os ha contado lo que se sabe. No para veros doblar la rodilla y alabar el nombre del rey hechicero. Él busca poder, hermanos. Necesita poder y no le importa de dónde provenga o la mancha que tenga.

—Tus palabras son de traición —dijo Rhulad, y Trull oyó un extraño placer en la voz de su hermano.

—¿Lo son? —preguntó Temor—. Hannan Mosag nos ha encomendado emprender un peligroso viaje. Para recibir un regalo por él. Para llevarlo luego a sus manos. Un regalo, hermanos, ¿de quién?

—No podemos negarnos —dijo Trull—. Se limitará a elegir a otros para que vayan en nuestro lugar. Y nosotros nos enfrentaremos al destierro, o algo peor.

—Pues claro que no nos negaremos, Trull. Pero no debemos viajar como ancianos ciegos.

—¿Y qué hay de Binadas? —preguntó Rhulad—. ¿Qué sabe él de esto?

—Todo —respondió Temor—. Más, quizá, que la propia Uruth.

Trull se quedó mirando una vez más al cráneo enmohecido de dragón que había en el fondo del pozo.

—¿Cómo tienes la certeza de que es Scabandari Ojodesangre?

—Porque fueron las viudas las que lo trajeron aquí. Ese conocimiento se transmitió de generación en generación entre las mujeres.

—¿Y Hannan Mosag?

—Uruth sabe que ha estado aquí, en este lugar. Cómo descubrió la verdad sigue siendo un misterio. Uruth jamás nos lo habría dicho a Binadas y a mí si no hubiera sido por su desesperación. El rey hechicero está recurriendo a poderes letales. ¿Están sus pensamientos manchados? Si no antes, lo están ahora.

Los ojos de Trull seguían clavados en el cráneo. Una ejecución contundente, brutal, ese puño de cota de malla.

—Esperemos —susurró— que los dioses ancestrales se hayan ido de verdad.

Capítulo 4

Hay mareas bajo cada marea

y la superficie del agua

no soporta peso alguno.

Dicho tiste edur

Los nerek creían que los tiste edur eran hijos de demonios. Había ceniza en su sangre que manchaba su piel. Mirarse en los ojos de un edur era ver todo lo gris del mundo, la mancha del sol y la piel áspera de la noche misma.

Cuando el guerrero hiroth llamado Binadas se dirigió al grupo, los nerek comenzaron a gemir con voz aguda. Con los puños se golpearon la cara y el pecho y cayeron de rodillas.

Buruk el Pálido marchaba entre ellos gritando maldiciones y chillando amenazas, pero estaban sordos a sus voces. El mercader al fin se volvió hacia donde se encontraban Seren Pedac y Casco Beddict y se echó a reír.

Casco frunció el ceño.

—Esto pasará, Buruk —dijo.

—¿Ah, sí? Y el mundo en sí, ¿eso también pasará? ¿Como un viento letal, nuestras vidas girando como polvo entre su asalto frontal? ¿Solo para posarse en su estela, muertas e insensibles, y todas esas cabriolas frenéticas carentes de significado? ¡Ja! ¡Ojalá hubiera contratado faraed!

Seren Pedac permanecía concentrada en el tiste edur que se acercaba. Un cazador. Un asesino. Alguien que seguramente también sería dueño de ese rasgo peculiar, los largos silencios. Se imaginaba a ese tal Binadas compartiendo un fuego en la espesura con Casco Beddict. En el curso de una tarde, una noche y a la mañana siguiente, quizá media docena de palabras intercambiadas entre ellos. Y, sospechaba, la forja de una amistad inmensa e insondable. Esos eran los misterios de los hombres, tan incomprensibles para las mujeres. En los que los silencios se podían convertir en una unión de senderos. En los que un puñado de palabras sin trascendencia podía unir los espíritus en un entendimiento inefable. Fuerzas en juego que ella podía sentir, presenciar, de hecho, pero nunca entrar en ellas. Desconcertada, frustrada y medio incrédula.

Las palabras tejían la madeja entre dos y más mujeres. Y el lenguaje del gesto y la expresión, todo se fundía para elaborar un tapiz que, como toda mujer entendía, no podía rasgarse más que en una dirección, a causa de un esfuerzo cruel y deliberado. Una amistad entre mujeres no conocía más que un enemigo, y ese era la malicia.

Así pues, cuantas más palabras, más ceñido era el tejido.

Seren Pedac había vivido la mayor parte de su vida en compañía de hombres y en sus escasas visitas a su hogar de Letheras, las mujeres que la conocían la miraban con incomodidad. Como si su elección hubiera hecho de su lealtad algo incierto, causa de suspicacias. Y ella había encontrado en sí misma una ineptitud inoportuna cuando estaba en compañía de mujeres. Estas tejían con hilos diferentes, en marcos diferentes, en discordia con los ritmos de Seren. Se sentía torpe y basta entre ellas, atrapada por sus propios silencios.

A lo que había respondido huyendo, lejos de la ciudad, de su pasado. De las mujeres.

Y luego resultaba que, en el más breve de los momentos, en un encuentro de dos hombres con su intercambio casi indiferente de saludos, a ella la apartaban un paso (casi de forma física) y quedaba aislada. Compartía ese terreno, esa pista con sus rocas y árboles, pero en un mundo distinto.

Era demasiado fácil llegar a la conclusión, con una risita burlona y privada, que los hombres eran simples. Cierto, si hubieran sido desconocidos, quizá estuvieran rodeándose y oliéndose el ano en ese mismo instante. Invitando a sacar conclusiones que barrían toda noción de complejidad y ocupaban su lugar una miríada de generalizaciones reconfortantes. Pero el encuentro de dos hombres que eran amigos destruía las generalizaciones y desafiaba el desdén que las acompañaba y que siempre encolerizaba a una mujer.

Y la llevaba al extraño y malicioso deseo de interponerse entre ellos.

En una playa de guijarros, un hombre baja la cabeza y ve una roca, luego otra y otra. Una mujer baja la cabeza y ve… rocas. Pero quizá hasta eso sea simplificar las cosas. El hombre como singular y las mujeres como plural. Es más probable que seamos trozos de ambas cosas, algo de uno en el otro.

Solo que no nos gusta admitirlo.

Era más alto que Casco, con los hombros al nivel de los ojos del letherii. Tenía el cabello castaño y recogido en trenzas de la longitud de un dedo. Ojos del color de la arena húmeda. Piel como ceniza manchada. Rasgos juveniles, largos y estrechos, salvo por la boca amplia.

Seren Pedac conocía el nombre de Sengar. Era probable que hubiera visto a los parientes de ese hombre entre las delegaciones con las que había tratado en sus tres visitas oficiales a la tribu de Hannan Mosag.

—Guerrero hiroth —dijo Buruk el Pálido a gritos para hacerse oír por encima de los gimoteos de los nerek—. Te doy la bienvenida como invitado. Soy…

—Sé quién eres —replicó Binadas.

Al oír sus palabras, las voces de los nerek se fueron perdiendo y dejaron solo el gemido del viento que subía por la pista y el goteo constante del hielo fundido que caía de los picos más altos.

—Les traigo a los hiroth —estaba diciendo Buruk— lingotes de hierro…

—Y nos gustaría poner a prueba —lo interrumpió Casco Beddict— el grosor del hielo.

—La estación ha cambiado —le contestó Binadas a Casco—. El hielo está repleto de grietas. Se ha producido un agosto ilegal de focas de colmillos. Hannan Mosag habrá dado respuesta.

Seren Pedac se volvió hacia el mercader. Estudió la cara de Buruk el Pálido. El alcohol, el néctar blanco y el viento gélido habían hecho surgir los vasos sanguíneos bajo la piel pálida de la nariz y las mejillas. Los ojos del hombre estaban llorosos e inyectados en sangre. No pareció reaccionar al oír las palabras del edur.

—Lamentable. Es muy desafortunado que, entre mis hermanos mercaderes, los haya que opten por desacatar los acuerdos. El atractivo del oro. Una marea a la que nadie puede resistirse.

—Lo mismo se puede decir de la venganza —señaló Binadas.

Buruk asintió.

—Sí, todas las deudas han de saldarse.

Casco Beddict lanzó un bufido.

—El oro y la sangre no son lo mismo.

—¿No lo son? —lo desafió Buruk—. Guerrero hiroth, los intereses que represento desean adherirse ahora y para siempre a los acuerdos que nos obligan. Por desgracia, Letheras es una bestia de muchas cabezas. El control más seguro de los elementos más voraces se hallará en una alianza entre los edur y los letherii que respetan las palabras que unen a nuestros dos pueblos.

Binadas le dio la espalda.

—Guárdate los discursos para el rey hechicero —dijo—. Os escoltaré hasta la aldea. Eso es todo lo que hay que aclarar entre nosotros.

Buruk el Pálido se encogió de hombros y regresó a su carreta.

—¡En pie, nerek! ¡La pista es cuesta abajo de ahora en adelante, y tanto que lo es!

Seren observó al mercader, que se subió a la parte de atrás cubierta y desapareció de la vista al tiempo que los nerek empezaban a escabullirse de un sitio a otro. Una simple ojeada le mostró que Casco y Binadas se miraban una vez más. El viento le llevaba sus palabras.

—He de contradecir las mentiras de Buruk —dijo Casco Beddict—. Intentará atraparos con garantías y promesas zalameras, ninguna de las cuales valdrá un solo dique.

Binadas se encogió de hombros.

—Hemos visto las trampas que les tendisteis a los nerek y los tarthenal. Cada palabra es un nudo en una red invisible. Contra ella, las espadas de los nerek eran demasiado romas. Los tarthenal tardaron demasiado en encolerizarse. Los faraed solo podían sonreír en su confusión. Nosotros no somos esas tribus.

—Lo sé —dijo Casco—. Amigo, mi pueblo cree en apilar monedas. Una encima de la otra, subiendo, subiendo sin parar a alturas gloriosas. La subida significa progreso y el progreso es la proclividad natural hacia la civilización. El progreso, Binadas, es la creencia de la que surgen las nociones del destino. Los letherii creen en el destino, en el suyo. Se merecen todo, todo lo nacido de sus virtudes declaradas. El trono vacío siempre está ahí para quien lo coja.

Binadas sonreía al escuchar las palabras de Casco, pero era una sonrisa irónica, y se volvió de repente hacia Seren Pedac.

—Corifeo. Únete a nosotros, por favor. ¿Las viejas heridas estropean la visión que tiene Casco Beddict de Lether?

—El destino nos hiere a todos —respondió ella— y los letherii lucimos las cicatrices con orgullo. La mayor parte de nosotros —añadió dedicándole una mirada de disculpa a Casco.

—¿Una de vuestras virtudes?

—Sí, si se le puede llamar así. Tenemos talento para disimular la codicia bajo el manto de la libertad. En cuanto a actos pasados de depravación, preferimos no hacer caso de ellos. El progreso, después de todo, insiste en mirar siempre hacia delante y lo que sea que hayamos pisoteado a nuestro paso es mejor olvidarlo.

—El progreso, entonces —dijo Binadas sin dejar de sonreír—, no ve final alguno.

—Nuestras carretas siempre bajan rodando por la colina, hiroth. Cada vez más rápidas.

—Hasta que se estrellan contra un muro.

—Atravesamos a la fuerza la mayor parte de esos muros.

La sonrisa se desvaneció y Seren creyó detectar una mirada de tristeza en los ojos del edur antes de que se volviera.

—Vivimos en mundos diferentes.

—Y yo preferiría el vuestro —dijo Casco Beddict.

Binadas le lanzó al hombre una mirada, su expresión era perpleja.

—¿Lo preferirías, amigo?

Hubo algo en el tono del hiroth que hizo que a Seren se le pusiera de punta el vello de la nuca.

Casco frunció el ceño, lo que sugería que él también había detectado algo extraño en la pregunta.

No se intercambiaron más palabras después y Seren Pedac permitió que Casco y Binadas se adelantaran por la pista, les concedió la distancia necesaria para garantizar su privacidad. Aun así, no parecían muy inclinados a charlar. La mujer los observó, las zancadas parejas, el modo de caminar. Y se preguntó algo.

Estaba claro que Casco estaba perdido. Pretendía convertir a los tiste edur en la mano que le proporcionara la venganza que quería. Los conduciría a la guerra si pudiera. Pero la destrucción solo engendra conflictos y el sueño de Casco de encontrar paz para su alma en la sangre y cenizas de la matanza llenaba a Seren de compasión por él. No podía, sin embargo, dejar que eso le impidiera ver el peligro que representaba.

Seren Pedac no amaba demasiado a su propio pueblo. La rapacidad de los letherii y su incapacidad para adoptar cualquier perspectiva que no se pusiera a su propio servicio garantizaba de forma casi absoluta una multitud de choques sangrientos con todos los poderes extranjeros con los que se encontraban. Y un día se encontrarían con la horma de su zapato. Las carretas se estrellarán contra un muro más sólido que cualquiera de los que hemos visto. ¿Serán ese muro los tiste edur? No parecía probable. Cierto, poseían una hechicería formidable y los letherii todavía tenían que encontrarse con luchadores más fieros. Pero las tribus combinadas ascendían a menos de un cuarto de millón de personas. Ya solo la capital del rey Diskanar albergaba más de cien mil habitantes, y había media docena de ciudades casi tan grandes en Lether. Con los protectorados del otro lado del mar del Dragón y al este, la hegemonía podía reunir y alinear seiscientos mil soldados, quizá más. Destinado en cada legión habría un maestro hechicero, adiestrado por el ceda, Kuru Qan, en persona. Aplastarían a los edur. Los aniquilarían.

Y Casco Beddict…

Dejó de pensar en él, aunque le resultó complicado. La elección debía hacerla él, después de todo. Y sospechaba que tampoco escucharía sus advertencias.

Seren Pedac admitió su propia incertidumbre y confusión. ¿Defendería la paz a cualquier precio? ¿Cuáles eran las satisfacciones de la capitulación? El acceso de los letherii a los recursos que en esos momentos solo explotaban los edur. El agosto del mar. Y la maderanegra…

Por supuesto. Es la madera viva lo que ansiamos, la fuente de barcos que pueden sanar solos, que surcan las olas más rápido que nuestras galeras más ágiles, que resisten la magia que se desata sobre ellos. Eso es lo que está en el corazón de esta partida.

Pero el rey Diskanar no era tonto, no era él el que albergaba tales aspiraciones. Kuru Qan se habría ocupado de eso. No, esa maniobra era obra de la reina. Tal arrogancia, creer que los letherii podrían dominar la madera viva. Que los edur cederían con tanta facilidad sus secretos, sus artes arcanas para apoderarse de la voluntad de la maderanegra, para vincular el poder de esa madera al suyo.

El agosto de las focas de colmillos era un simple amago. La pérdida monetaria formaba parte de una estratagema mucho mayor, una inversión con el objetivo de generar dividendos políticos, que, a su vez, compensarían las pérdidas y hasta las multiplicarían por cien. Y solo alguien tan acaudalado como la reina o el canciller Triban Gnol podía absorber esas pérdidas. Barcos tripulados por endeudados, con la provisión de cancelar esas deudas si les sobreviniera la muerte. Vidas entregadas por el bien de hijos y nietos. No habrían tenido problema alguno para manejar esos barcos. Sangre y oro, entonces.

Seren no podía estar segura de sus sospechas, pero parecían encajar, y para ella eran tan amargas y difíciles de aceptar como con toda seguridad lo eran para Buruk el Pálido. Los tiste edur no entregarían la maderanegra. La conclusión era inevitable. Iba a estallar una guerra. Y Casco Beddict se convertirá en su defensor más fiero. El agente involuntario de la reina. No me extraña que Buruk tolere su presencia.

¿Y el papel que desempeñaría ella? Soy la escolta de esta locura enmarañada. Nada más que eso. Mantén la distancia, Seren Pedac. Era una simple corifeo. Haría lo que le habían encargado. Conducir a Buruk el Pálido.

Nada se decidirá. No lo decidiremos nosotros. El final de la partida aguarda a la Gran Reunión.

Ojalá ella pudiera encontrar consuelo en ese pensamiento.

Veinte pasos más allá el bosque se tragó a Casco Beddict y Binadas Sengar. Oscuridad y sombras que se iban acercando con cada paso que ella daba.

Cualquier criminal que pudiera cruzar a nado el canal con un saco de diques atado a la espalda se ganaba la libertad. La cantidad de monedas dependía de la naturaleza del delito. El robo, el secuestro, el incumplimiento del pago de una deuda, el daño a la propiedad y el asesinato comportaban la multa máxima de quinientos diques. La malversación de fondos, la agresión sin motivo, maldecir en público los nombres del Trono Vacío, el rey o la reina, exigía trescientos diques en compensación. La menor de las multas, cien diques, se imponían a los castigados por merodear, evacuar en público y faltar al respeto.

Esas eran las multas para los hombres. A las mujeres acusadas de lo mismo se les imponía la mitad de peso.

Si alguien podía pagar la multa, lo hacía, y liquidaba sus antecedentes penales.

El canal esperaba a los que no podían.

Los Ahogamientos eran algo más que un espectáculo público, eran el acontecimiento principal entre una multitud de actividades en las que se apostaban fortunas enteras todos los días en Letheras. Dado que pocos delincuentes conseguían cruzar el canal con su carga, la distancia y el número de brazadas proporcionaban la medida para hacer las apuestas. Al igual que las Subidas, Agitación de Brazos, Debatidas y Desapariciones.

A los delincuentes les ataban unas cuerdas, lo que permitía la recuperación de las monedas una vez que el ahogamiento se confirmaba. El cadáver se volvía a tirar al río. Culpable como el fango.

Brys Beddict encontró al finadd Gerun Eberict en la Segunda Grada con vistas al canal, entre una multitud de espectadores igual de privilegiados que habían acudido a presenciar los ahogamientos de la mañana. Los corredores de apuestas se arremolinaban entre la multitud entregando losas de pago y recogiendo apuestas. Las voces resonaban en el aire entre el zumbido de las conversaciones emocionadas. Cerca, una mujer chilló y después se echó a reír. Voces masculinas se alzaron en respuesta.

—Finadd.

La cara plana y plagada de cicatrices que conocían prácticamente todos los ciudadanos se giró hacia Brys y las finas cejas se alzaron al reconocerlo.

—Paladín del rey. Llegas justo a tiempo. Ublala Pung está a punto de darse un chapuzón. He apostado ochocientos diques por ese cabrón.

Brys Beddict se apoyó en la barandilla y examinó a los guardias y oficiales de la plataforma inferior.

—No es la primera vez que oigo ese nombre —dijo—, pero no recuerdo el delito. ¿Es ese Ublala? —Señaló a una figura envuelta en un manto que se alzaba muy por encima de los otros.

—Ese es. Mestizo tarthenal. Así que han añadido doscientos diques a su multa.

—¿Qué ha hecho?

—¿Qué no ha hecho? Asesinato multiplicado por tres, destrucción de propiedad, asalto, secuestro multiplicado por dos, blasfemia, fraude, incumplimiento de pago de deuda y evacuar en público. Y todo en una sola tarde.

—¿El follón en los Prestamistas de Urum? —El delincuente se había quitado el manto. No vestía nada salvo un taparrabos. Su piel bruñida estaba revestida de cicatrices dejadas por un látigo. Los músculos que se adivinaban debajo eran enormes.

—Ese mismo.

—¿Y qué es lo que lleva?

—Cuatro mil trescientos.

Brys vio entonces el enorme saco de forro doble que estaban colocando en la espalda del hombretón.

—Errante bendito, no dará ni una brazada.

—Ese es el consenso —dijo Gerun—. Todas las apuestas están en Agitación de Brazos, Debatidas y Desaparición. Ni brazadas ni Subidas.

—¿Y tu apuesta?

—Setenta a uno.

Brys frunció el ceño.

Unas probabilidades como esas solo podían significar una cosa.

—¡Crees que lo conseguirá!

Varias cabezas se giraron a su alrededor al oír la exclamación. Los murmullos aumentaron.

Gerun se apoyó en la barandilla, respiró hondo entre dientes y emitió lo que se había convertido en un silbido infame que todos conocían.

—La mayor parte de los tarthenal mestizos heredan los peores rasgos —murmuró en voz muy baja; después sonrió—. Pero no Ublala Pung.

Un rugido de las multitudes que rodeaban la pasarela, las gradas, y el lado contrario. Los guardias conducían al criminal por la plataforma. Ublala caminaba encorvado, luchando contra el peso del saco. Al borde del agua apartó a los guardias de un empujón y se volvió.

Se bajó el taparrabos y orinó con un chorro arqueado.

En algún lugar chilló una mujer.

—Recogerán ese cuerpo —dijo un mercader, asombrado— en los remolinos. He oído que hay cirujanos que pueden…

—¡Y no pagarías tú un pico ni nada por eso, Pulgadas! —lo interrumpió su compañero.

—¡No me quejo de nada, así que cuidadito! Yo solo decía…

—¡Lo que diez mil mujeres soñaban!

Se hizo un silencio repentino cuando Ublala Pung se volvió para mirar al canal.

Después echó a andar. Caderas. Pecho. Hombros.

Un momento después su cabeza desapareció bajo el agua densa y pestilente.

No se debatió ni agitó los brazos. Los que habían apostado por la desaparición graznaron de placer. Las multitudes se apartaron y varias figuras se acercaron a los corredores de apuestas.

—Brys Beddict, ¿qué distancia hay que cruzar?

—Cien pasos.

—Así es.

Ellos continuaron apoyados en la barandilla. Tras un instante, Brys le lanzó al finadd una mirada perpleja. Gerun señaló con un gesto de la cabeza la plataforma inferior.

—Mira la cuerda, muchacho.

Había cierta conmoción alrededor de la cuerda de recuperación y Brys vio (más o menos al mismo tiempo que otros a juzgar por las voces alzadas) que la cuerda seguía estirándose.

—¡Está caminando por el fondo!

Brys se encontró con que no podía apartar los ojos de la cuerda que se iba desenrollando. Una docena de latidos. Dos docenas. Medio centenar. Y esa cuerda seguía introduciéndose en el agua.

Las voces y gritos se habían alzado hasta alcanzar un volumen ensordecedor. Los pichones se lanzaron al vuelo desde tejados cercanos y se dispersaron aterrados. Los apostantes se estaban peleando con los corredores de apuestas para que les dieran las losas de pago. Alguien se cayó desde la Tercera Grada y el muy desventurado no cayó al canal por dos pasos escasos. Chocó contra las baldosas y no se movió, un grupo de testigos comenzó a rodear su cuerpo.

—Ya está —suspiró Gerun Eberict.

Una figura comenzaba a salir por la plataforma del otro lado. Chorreaba barro.

—Cuatro pulmones, muchacho.

Ochocientos diques. A setenta contra uno.

—Eres un hombre rico que acaba de enriquecerse todavía más, finadd.

—Y Ublala Pung es libre. Eh, vi a tu hermano antes, a Tehol. Al otro lado del canal. Llevaba puesta una falda.

—No te pongas tan cerca, no, más cerca, para que puedas oírme, Shand, pero no demasiado cerca. No como si nos conociéramos.

—Tú te has vuelto loco —respondió ella.

—Quizá. Bueno, ¿ves a ese hombre?

—¿Quién?

—Ese delincuente, por supuesto. El mestizo que hizo pedazos el local de Urum, y ese extorsionador se lo merecía, por cierto…

—Los tarthenal tienen cuatro pulmones.

—Y ese también. ¿Supongo que no habrás apostado?

—Desprecio el juego.

—Muy gracioso, muchacha.

—¿Qué pasa con él?

—Contrátalo.

—Será un placer.

—Y luego cómprale algo de ropa.

—¿Tengo que hacerlo?

—No le estás dando empleo por sus atributos físicos, bueno, por lo menos por esos no. Las tres necesitáis un guardaespaldas.

—Puede guardar mi cuerpo entero cuando quiera.

—Se acabó, Shand. No pienso volver a hablar contigo hoy.

—De eso nada, Tehol. Esta noche. En el taller. Y trae a Bicho.

—Todo va según lo planeado. No hay necesidad…

—Será mejor que estés allí.

Cuatro años antes, el finadd Gerun Eberict había frustrado sin ayuda de nadie un intento de asesinato contra el rey Diskanar. Regresaba a palacio una noche ya muy tarde cuando se encontró con los cuerpos de dos guardias junto a la puerta de los aposentos privados del rey. Un ataque de hechicería les había llenado los pulmones de arena y les había provocado la asfixia. Sus cuerpos seguían calientes. La puerta estaba abierta.

El finadd de palacio había sacado la espada. Irrumpió en el dormitorio del rey y encontró a tres figuras inclinadas sobre la forma dormida de Ezgara Diskanar. Un mago y dos asesinos. Gerun mató al hechicero primero con un corte seco en la nuca que le partió la columna vertebral. Después tuvo que detener con una estocada el ataque del asesino más cercano; la punta de su espada se hundió en el pecho del hombre, justo por debajo de la clavícula izquierda. Resultaría ser una herida mortal. El segundo asesino lanzó una cuchillada contra la cara del finadd. Seguramente apuntaba a uno de los ojos de Gerun, pero el finadd echó la cabeza hacia atrás y la punta le entró en la boca, rebanando los dos labios y luego incrustándose entre los dientes. Se los abrió a la fuerza, pero entonces la hoja se atascó.

La espada que tenía Gerun en la mano lanzó un corte y amputó el brazo estirado. Tres tajos salvajes más acabaron con el asesino.

Ese último combate lo presenció un rey al que se le salían los ojos de las órbitas.

Dos semanas después, el finadd Gerun Eberict, con el aliento emitiendo un silbido por el hueco nuevo que tenía entre los dientes, se arrodillaba ante Ezgara Diskanar en el salón del trono y ante las masas reunidas se le concedía la Licencia del Rey. Durante lo que quedara de vida al soldado, era inmune a toda convicción criminal. En pocas palabras, era libre de hacer lo que le placiera y a quien le placiera, salvo al linaje del rey.

La identidad de la persona que se ocultaba tras el intento de asesinato nunca se descubrió.

Desde entonces, Gerun Eberict se había dedicado a librar una cruzada privada. Un vigilante solitario e implacable. Se sabía que había asesinado en persona a treinta y un ciudadanos, incluyendo dos mercaderes acaudalados, muy respetados y con gran poder político, y por lo general se le atribuían al menos una docena de muertes misteriosas más. En resumen, se había convertido en el hombre más temido de Letheras.

Durante ese tiempo, también se había hecho rico.

Pero a pesar de todo seguía siendo finadd de la Guardia del Rey y, por tanto, estaba restringido por las responsabilidades habituales. Brys Beddict sospechaba que la decisión de enviar a Gerun Eberict con la delegación era tanto para aliviar a la ciudad de la presión de su presencia como una declaración destinada a la reina y el príncipe. Y Brys se preguntaba si el rey había terminado por lamentar su aprobación.

Los dos guardias de palacio cruzaron hombro con hombro el puente Soulan y entraron en el distrito de los Comisarios. Hacía calor y el cielo era blanco, con nubes altas y finas. Entraron en el Rild, un establecimiento conocido por sus platos de pescado, así como por una bebida alcohólica hecha de cáscaras de naranja, miel y esperma de foca de colmillos. Se sentaron en el patio interior, en la mesa privada de Gerun.

En cuanto pidieron las bebidas y el almuerzo, Gerun Eberict se echó hacia atrás en su silla y miró a Brys con curiosidad.

—¿Mi invitado de este día es el paladín del rey?

—En cierto modo —admitió Brys—. Mi hermano, Casco, acompaña a Buruk el Pálido. Se cree que Buruk permanecerá con los edur hasta la Gran Reunión. Casco preocupa.

—¿Preocupa en qué sentido?

—Bueno, hace años lo conociste.

—Así es. Bastante bien, en realidad. Era mi finadd por aquel entonces. Y cuando me ascendieron, él y yo nos emborrachamos como perros en lo de Porul y es muy probable que engendráramos una docena de bastardos cada uno con una compañía de bailarinas de las flores de Trate que estaban de visita. En cualquier caso, la compañía quebró unos diez meses más tarde, o eso oímos.

—Sí, bueno. No es el mismo hombre, ¿sabes?

—¿No lo es?

Llegaron las bebidas, un vino ámbar para Brys, la leche de colmillos para Gerun.

—No —dijo Brys para responder a la pregunta del finadd—. Creo que no.

—Casco cree en una cosa, y es la lealtad. El único obsequio que él cree que merece la pena dar. Cierto, abusaron de ello y su legado es una nueva lista en la cabeza de tu hermano, con los nombres de cada hombre y mujer que lo traicionaron. —Gerun se bebió de un trago su copa e hizo un gesto para pedir otra—. La única diferencia entre él y yo es que yo puedo ir tachando nombres de mi lista.

—¿Y qué pasa si —dijo Brys en voz baja— el nombre del rey está en la lista de Casco?

Los ojos de Gerun perdieron toda expresión.

—Como ya he dicho, yo soy el único que tacha nombres.

—Entonces ¿por qué está Casco con Buruk el Pálido?

—Buruk no es el hombre del rey, Brys. Más bien al contrario, de hecho. Estoy deseando conocerlo al fin.

Un escalofrío atravesó a Brys.

—En cualquier caso —continuó Gerun—, es tu otro hermano el que me interesa.

—¿Tehol? No me digas que está en tu lista.

Gerun sonrió y reveló el sesgo ladeado de los dientes superiores e inferiores.

—¿Y te lo diría a ti si lo estuviera? Relájate, no está. Todavía no, en cualquier caso. Pero está tramando algo.

—Me cuesta creerlo. Tehol dejó de tramar nada hace ya mucho tiempo.

—Eso es lo que tú te crees.

—No sé de nada que sugiera lo contrario, pero parece que tú sí.

Llegó la segunda copa de Gerun.

—¿Eras consciente —dijo el finadd mientras metía un dedo en el espeso y viscoso líquido— de que Tehol todavía posee una miríada de intereses en propiedades, permisos, inversiones mercantiles y transporte? Ha levantado tapaderas bastante sólidas, lo bastante como para tener la certeza casi absoluta de que nadie más sabe que ha seguido en activo.

—No lo bastante sólida, al parecer.

Gerun se encogió de hombros.

—En muchos sentidos, Tehol recorrió el camino de la Licencia del Rey mucho antes que yo, y sin la aprobación efectiva.

—Tehol jamás ha matado a nadie.

La sonrisa de Gerun se hizo salvaje.

—El día que las Cuotas se derrumbaron, Brys, se suicidó una docena entera de financieros. Y ese derrumbe fue obra única y exclusivamente de Tehol. El momento elegido fue perfecto, brillante, de hecho. Él tenía su propia lista, solo que no les clavó un cuchillo en la garganta, solo los convirtió a todos en sus socios comerciales. Y se los llevó a todos con él…

—Pero él también cayó.

—Aunque él no se mató, ¿no? ¿No te dijo eso nada? Pues debería.

—Solo que a él le daba igual.

—Exacto. Brys, dime, ¿quién es el mayor admirador de Tehol?

—¿Tú?

—No. Oh, yo estoy muy impresionado, como no podía ser de otro modo. Lo suficiente para ser tan suspicaz como el Pozo del Errante ahora que está atizando el fuego otra vez. No. Es otro.

Brys apartó la mirada. Intentaba decidir si le caía bien el hombre que tenía sentado enfrente. Le caía lo bastante bien como para mantener esa conversación. Lo que odiaba era el tema.

Llegaron sus almuerzos.

Gerun Eberict se concentró en el pescado a la plancha que le pusieron delante en un plato de plata después de pedir una tercera leche de colmillos.

A Brys se le ocurrió que jamás había visto a una mujer tomar ese brebaje.

—No hablo con Tehol —dijo tras un momento con los ojos puestos en su porción mientras iba separando poco a poco la carne blanca y revelaba la fila de vértebras y espinas dorsales.

—¿Desprecias lo que hizo?

Brys frunció el ceño y después sacudió la cabeza.

—No. Lo que hizo después.

—¿Qué fue?

—Nada.

—El agua tenía que aclararse, muchacho. Para que pudiese mirar a su alrededor una vez más y ver lo que quedaba.

—Estás sugiriendo un genio diabólico, Gerun.

—Así es. Tehol posee lo que no tiene Casco. El conocimiento no es suficiente. Nunca lo es. Es la capacidad de hacer algo con ese conocimiento. De hacerlo a la perfección. Elegir el momento más apropiado. Con consecuencias devastadoras. Eso es lo que tiene Tehol. Casco, que el Errante lo proteja, no lo tiene.

Brys levantó la cabeza y se encontró con los ojos pálidos del finadd.

—¿Estás sugiriendo que Casco es el mayor admirador de Tehol?

—La gran inspiración de Casco. Y por eso está con Buruk el Pálido.

—¿Tienes intención de interponerte en su camino en la Gran Reunión?

—A esas alturas podría ser ya demasiado tarde, Brys. Suponiendo que esa sea mi intención.

—¿Y no lo es?

—No lo he decidido.

—¿Quieres la guerra?

La mirada de Gerun no se inmutó.

—Esa marea concreta agita los sedimentos más profundos. Ciega a todo el mundo. Un hombre con un objetivo puede hacer muchas cosas en medio de esa nube. Y, con el tiempo, la nube se posa.

—Y, ah, mira —dijo Brys, incapaz de ocultar su amargura—, el mundo ha cambiado.

—Es posible.

—La guerra como un medio…

—Para un fin pacífico…

—Que tú hallarás grato a la vista.

Gerun apartó su plato y se echó hacia atrás una vez más.

—¿Qué es la vida sin ambición, Brys?

Brys se levantó, la comida abierta en una masa caótica en el plato que tenía delante.

—A Tehol se le daría mejor que a mí responder a eso, finadd.

Gerun levantó la cabeza y le sonrió.

—Informa a Nifadas y a Kuru Qan que no ignoro las complejidades forjadas por la Gran Reunión inminente. Ni soy ciego tampoco a la necesidad de alejarme de la ciudad por un tiempo. He, por supuesto, compensado mi ausencia para anticiparme a mi regreso triunfante.

—Transmitiré tus palabras, finadd.

—Lamento tu pérdida de apetito, Brys. El pescado era excelente. La próxima vez, hablaremos de cosas intrascendentes. Te respeto y te admiro, paladín.

—Ah, así que no estoy en tu lista.

—Todavía no. Es broma, Brys —añadió al ver la expresión del paladín—. Además, me harías pedazos. ¿Cómo no voy a admirar eso? Yo lo veo así: para nuestra querida Letheras la historia de esta década se puede comprender de la forma más sucinta con un relato fiel de la vida de los tres hermanos Beddict. Y, como está claro, el cuento no se ha acabado.

Eso parece.

—Gracias, finadd, por la compañía y la invitación.

Gerun se inclinó hacia delante y cogió el plato del paladín.

—Sal por atrás, si tienes la bondad —dijo al tiempo que le tendía el plato a Brys—. Hay un muchachito muerto de hambre que vive en el callejón. Por cierto, debe devolver la plata, asegúrate de que lo entiende. Dile que eras mi invitado.

—Muy bien, finadd.

—Pruébeselos.

Tehol se quedó mirando los pantalones de lana y luego estiró la mano.

—Dime, Bicho, ¿tiene algún sentido que continúes?

—¿Se refiere a estos pantalones ceñidos o a mi lamentable existencia?

—¿Has contratado a tu personal? —Se quitó la falda y empezó a ponerse los pantalones.

—Veinte de los descontentos más desdichados que he podido encontrar.

—¿Quejas?

—Todos y cada uno de ellos, y estoy bastante seguro de que todas son legítimas. Cierto, es probable que unos cuantos se merecieran que les prohibieran comerciar.

—La mayor parte de los casos en los que se quitan los permisos son por cuestiones políticas, Bicho. Limítate a asegurarte de que ninguno de ellos es un incompetente. Lo único que necesitamos es que sepan mantener el secreto y para eso, el resentimiento contra los gremios es la mejor motivación.

—No estoy del todo convencido. Además, hemos recibido advertencias de los gremios.

—¿En persona?

—Misivas entregadas. Hasta el momento. Su rodilla izquierda no se va a enfriar.

—¿Enfriar? Hace calor ahí fuera, Bicho, a pesar de lo que tus viejos y legañosos huesos puedan decirte.

—Bueno, son pantalones para cada estación.

—¿En serio? Asegúrales a los gremios que no estamos aquí para ofrecer precios más bajos. De hecho, todo lo contrario. Y no pagamos a nuestro personal salarios más altos. Ni incentivos, tampoco…

—Salvo una participación en la empresa.

—De eso no digas nada, Bicho. Mira los pelos de mi muslo derecho. Los tengo de punta.

—Es el contraste lo que no les gusta.

—¿A los gremios?

—No, a sus pelos. Los gremios solo quieren saber de dónde Errantes he salido. Y cómo me atrevo a inscribir una empresa.

—No te preocupes por eso, Bicho. Una vez que averigüen lo que afirmas que eres capaz de hacer, estarán seguros de que fracasarás y a partir de entonces no te harán ni caso. Hasta que triunfes, claro.

—Me lo estoy pensando mejor.

—¿El qué?

—Vuelva a ponerse la falda.

—Creo que estoy de acuerdo contigo. Busca algo más de lana. A ser posible del mismo color, aunque eso no es esencial, supongo. En cualquier caso, tenemos una reunión con los tres encantos esta noche.

—Arriesgado.

—Debemos ser prudentes.

—Eso va para todo. Robé esa lana.

Tehol se envolvió la sábana una vez más alrededor de la cintura.

—Bajaré más tarde a recogerte. Limpia un poco por aquí, ¿quieres?

—Si tengo tiempo.

Tehol trepó por la escalera de mano hasta el tejado.

La luz del sol se estaba profundizando en su camino hacia el horizonte y bañaba los edificios circundantes en un fulgor cálido. Dos artistas habían instalado caballetes en la Tercera Grada y competían para inmortalizar a Tehol y su cama. Este los saludó con la mano, lo que pareció disparar una ruidosa discusión. Después se acomodó en el colchón calentado por el sol y se quedó mirando el cielo cada vez más oscuro.

Había visto a su hermano Brys en los Ahogamientos. Al otro lado del canal, charlando con Gerun Eberict. Según los rumores, Gerun iba a acompañar a la delegación hasta los territorios de los tiste edur. No le extrañaba. El rey necesitaba sacar a aquel salvaje de la ciudad.

El problema del oro era el modo que tenía de arrastrarse. Allí donde nada más podía meterse. Se filtraba por los secretos, florecía en lo que deberían haber sido grietas sin vida. Se pavoneaba cuando debería haber permanecido escondido, pasando desapercibido. Descarado como cualquier mala hierba entre los adoquines y, si te apetecía, podías rastrear las raíces hasta el fondo. Un gasto repentino hecho por parientes de mercenarios muertos, seguido de inmediato (pero no lo bastante inmediato) por fallecimientos súbitos e inexplicables. Una desaparición extraña que dejaba a los inquisidores del rey sin nadie a quien preguntar, nadie a quien torturar para averiguar la fuente de la conspiración. Los intentos de magnicidio no eran poca cosa, después de todo, sobre todo cuando el objetivo era el propio rey. Un éxito extraordinario, casi increíble, haber llegado nada menos que al aposento de Diskanar y encontrarse listos para atacar al hombre, a meros instantes de perpetrar su muerte. Ese hechicero concreto jamás había mostrado tal habilidad en las artes relevantes. Conjurar arena para llenar los pechos de dos hombres era hechicería del mayor nivel.

La curiosidad natural y una posible ventaja, esos habían sido los motivos de Tehol, y él había sido mucho más rápido que los inquisidores reales. Descubrió que se había gastado una fortuna en la conspiración, los ahorros de toda una vida.

Estaba claro que solo Gerun Eberict había sabido todo el alcance de la estratagema. Sus mercenarios no habrían anticipado que los atacaría su jefe. Que los mataría. Se habían resistido y uno había estado incluso a punto de conseguirlo. Y el finadd todavía tenía las cicatrices, los labios y los dientes torcidos, para demostrar lo cerca que había estado.

Inmunidad contra cualquier convicción. Para que Gerun Eberict pudiera ponerse a hacer lo que quisiera. Juez y verdugo de delitos reales e imaginados, de ofensas tanto mayores como menores.

En cierto sentido Tehol admiraba a aquel hombre. Por su determinación, si no por sus métodos. Y por diseñar y apostarlo todo a un plan que te quitaba el aliento con su descarado… extremismo.

No cabía duda de que Brys tenía asuntos oficiales que tratar con aquel hombre. Como paladín del rey.

Con todo, era preocupante. No sería muy conveniente tener a su hermano menor tan cerca de Gerun Eberict.

Porque si Tehol tenía un auténtico enemigo, un rival a la altura de su inteligencia que (al parecer) sobrepasaba al propio Tehol en crueldad, ese era el finadd Gerun Eberict, poseedor de la Licencia del Rey.

Y había estado husmeando por ahí, retorciendo brazos. Era más seguro, entonces, suponer que Gerun sabía que Tehol no estaba tan arruinado como creía la mayoría. No del todo… inactivo.

Así pues, un nuevo pliegue a tomar en consideración en ese arrugado y enmarañado tapiz.

Gerun era inmune. Pero no carecía de enemigos. Cierto, era letal con la espada y se sabía que tenía una docena de guardaespaldas que habían jurado por su sangre que lo protegerían, y eso hacían mientras dormía. Se rumoreaba que su hacienda era impenetrable y poseía arsenal propio, botica con un alquimista residente bien versado en venenos y sus antídotos, voluminosos almacenes y una fuente independiente de agua. En total, Gerun había hecho planes casi para cualquier contingencia.

Salvo la singular concentración de la mente de un tal Tehol Beddict.

A veces, la única solución era también la más sencilla y obvia. Si ves una mala hierba entre los adoquines… la arrancas.

—¡Bicho!

Una voz leve desde abajo.

—¿Qué?

—¿Quién tenía las losas de Gerun en esa apuesta de esta tarde?

La cabeza canosa de su criado apareció por la trampilla.

—Ya lo sabe, puesto que es el dueño del malnacido. Turble. Suponiendo que no se haya muerto de un ataque al corazón… o suicidado.

—¿Turble? Imposible. Yo diría que el tipo está haciendo las maletas. Un viaje repentino a las islas Exteriores.

—Jamás llegará a las puertas de la ciudad.

—Quieres decir que Gerun va a por el pobre cabrón.

—¿No iría usted? ¿Con esa liquidación?

Tehol frunció el ceño.

—El suicidio, ahora que lo pienso, bien podría ser la conclusión de Turble a su lamentable estado de cosas. Inesperado, cierto, y mucho más chocante por ello. No tiene familia, según recuerdo, así que la deuda muere con él.

—Y Gerun se queda sin ochocientos diques.

—Puede que le duela un poco, pero no tanto que vaya a notarse. Ese hombre vale un pico, quizá más.

—¿No lo sabe usted?

—De acuerdo, estaba generalizando. Pues claro que lo sé, hasta el último dique. No, hasta el último mozuelo. En cualquier caso, decía, o, más bien sugería, que la pérdida de ochocientos diques no es lo que haría mella en Gerun. Es la huida. La única pista que ni siquiera Gerun puede seguir por mucho que se empeñe, no de buena gana, en cualquier caso. Así pues, Turble tiene que suicidarse.

—Dudo mucho que acceda.

—No, es probable que no. Pero ponlo en marcha, Bicho. Vete a los Remolinos. Búscanos un cadáver adecuado. Fresco, y que no hayan drenado todavía. Que Turble te dé una botella o dos de su sangre a cambio…

—¿Qué será? ¿Fuego? ¿Quién se suicida con fuego?

—El fuego será una desafortunada consecuencia de una lámpara de aceite desatendida. Desatendida por culpa del suicidio. Quemado e irreconocible, por desgracia, pero los escribientes jurarán que es la sangre del propietario. Así es como trabajan, ¿no?

—Las venas de un hombre nunca mienten.

—Eso. Salvo que pueden.

—Cierto, si estás lo bastante chiflado como para drenar un cadáver y bombearle nueva sangre.

—Un ejercicio espeluznante, Bicho. Me alegro de que estés por la labor.

La cara marchita de la trampilla había fruncido el ceño.

—¿Y Turble?

—Lo sacamos de la ciudad a la manera habitual. Siempre ha querido dedicarse a pescar. Pon a alguien en el túnel, por si sale disparado antes de lo que esperamos. Los vigilantes de Gerun serán nuestros mejores testigos. Oh, y cómo escupirá el finadd.

—¿Es una buena idea? —preguntó Bicho.

—No hay alternativa. Es el único hombre que puede detenerme. Así que voy yo a por él antes.

—Si se huele que es usted…

—Entonces soy hombre muerto.

—Y yo me quedo sin trabajo.

—Tonterías. Las muchachas seguirán. Además, eres mi beneficiario, de forma no oficial, por supuesto.

—¿Debería haberme dicho eso?

—¿Por qué no? Estoy mintiendo.

La cabeza de Bicho volvió a hundirse.

Tehol se acomodó de nuevo en la cama. Bueno, ahora tengo que buscarme un ladrón. Uno bueno.

¡Ah! Y conozco a la persona perfecta. Pobre chica…

—¡Bicho!

El destino de Shurq Elalle había empeorado. Nada que ver con su profesión, pues sus habilidades en el arte del robo eran legendarias entre los que vivían al margen de la ley. Una discusión con su casero que por desgracia escaló hasta un intento de asesinato por parte del hombre, al que ella, por supuesto (y con toda legalidad) respondió tirándolo por la ventana. La caída del desventurado hombre la había frenado, lamentablemente, un mercader que anadeaba por la calle en ese momento. El cuello del casero se quebró. El del mercader también.

Legítima defensa negligente con resultado de muerte de un inocente había sido la acusación. Cuatrocientos diques, reducidos a la mitad. En circunstancias normales, Shurq podría haber pagado la multa y el asunto habría terminado ahí. El problema fue que su discusión con el casero había sido por cierta provisión de oro que, de forma inexplicable, había desaparecido del escondrijo de Shurq. Sin un dique que poder poner a su nombre, la habían hecho desfilar hasta el canal.

Con todo, era una mujer que estaba en forma. Doscientos diques que hubiera podido manejar sin problemas si la cuerda de recuperación no se hubiera enganchado en las espinas de un lupo de veinte kilos que había salido a la superficie para echar un vistazo a la nadadora y después había vuelto a hundirse hasta el fondo, llevándose a Shurq con él.

Los lupos, si bien no eran muy comunes en el canal, solo comían varones. Nunca mujeres. Nadie sabía por qué.

Shurq Elalle se ahogó.

Pero resultó que había muertos y muertos. Sin que ella lo supiera, a Shurq la había maldecido una de sus víctimas en el pasado. Una maldición pagada en su totalidad y santificada por el Templo Vacío. Así que aunque sus pulmones se llenaron de agua sucia, aunque el corazón se le paró, así como todas las demás funciones discernibles de cuerpo y mente, allí se encontraba la ladrona cuando por fin la sacaron del canal, cubierta de barro, los ojos apagados y el blanco manchado por las venas estalladas y la sangre sin vida; en general, de lo más desdichada, aturdida e infeliz.

A partir de entonces, hasta los que vivían al margen de la ley y los indigentes la rehuyeron. Todos los vivos, de hecho. Pasaban a su lado como si fuera en realidad un fantasma, un recuerdo muerto.

Su cuerpo no se pudrió, aunque la palidez era de un enfermizo notable. Ni disminuyeron de ningún modo sus reacciones y valiosas habilidades. Podía hablar. Ver. Oír. Pensar. Nada de lo cual mejoró su humor demasiado.

Bicho la encontró donde Tehol había dicho que la encontraría. En un callejón detrás de un burdel. Escuchando, como hacía cada noche, los gemidos de placer (reales e improvisados) que salían de las ventanas de arriba.

—Shurq Elalle.

Unos ojos turbios y sin vida se clavaron en él.

—Yo no concedo placer alguno —dijo.

—Por desgracia yo tampoco en estos tiempos. Estoy aquí para traerte un contrato indefinido de mi amo.

—¿Y quién sería ese?

—Todavía no, me temo. Trabajo para un ladrón, Shurq.

—¿Qué necesidad tengo yo de riquezas?

—Bueno, eso dependería de su magnitud, imagino yo.

La ladrona salió del hueco en sombras donde se encontraba.

—¿Y qué imagina tu amo que yo deseo?

—Es negociable.

—¿Sabe que estoy muerta?

—Por supuesto. Y envía su pésame.

—¿Ah, sí?

—No, eso me lo he inventado.

—Ya nadie me contrata.

—Por eso sabía él que estarías disponible.

—A nadie le gusta mi compañía.

—Bueno, un baño no haría daño, pero está dispuesto a hacer concesiones.

—Hablaré con él.

—Muy bien. Se ha anticipado a tus deseos. A medianoche.

—¿Dónde?

—Un tejado. Con una cama.

—¿Él?

—Sí.

—¿En su cama?

—Eh… no estoy seguro de que tuviera eso en mente…

—Me alegro de oírlo. Puede que esté muerta, pero no soy fácil. Estaré allí. A medianoche, hasta y cuarto. Nada más. Si puede convencerme en ese tiempo, estupendo. Si no, que se aguante.

—Un cuarto de hora debería ser más que suficiente, Shurq.

—Eres tonto si tan seguro estás.

Bicho sonrió.

—¿Lo soy?

—¿Dónde está Bicho?

—Se reunirá con nosotros aquí. —Tehol se acercó al sofá y se acomodó en él, después levantó las piernas hasta que quedó reclinado. Miró a las tres mujeres—. Bueno, ¿qué es tan importante como para que deba arriesgarme a que me descubran por culpa de este temerario encuentro?

Shand se pasó una mano llena de callos por la cabeza afeitada.

—Queremos saber lo que has estado tramando, Tehol.

—Eso es —dijo Rissarh.

Hejun tenía los brazos cruzados y había un ceño en su cara cuando habló.

—No necesitamos ningún guardaespaldas.

—Ah, se me había olvidado. ¿Dónde está?

—Dijo que tenía unas pertenencias que recoger —contestó Shand—. Debería llegar en cualquier momento. No, las otras todavía no lo conocen.

—Ah, así que son escépticas a pesar de tu entusiasmo.

—No sería la primera vez que exagera —dijo Rissarh.

—Además —soltó Hejun de repente—, ¿qué tiene eso que ver con ser guardaespaldas? Me da igual lo grande que tenga…

La puerta del almacén crujió y todo el mundo miró hacia allí.

La cara redonda de Ublala Pung se asomó con timidez al interior, justo por debajo del alero.

—¡Estimado señor! —exclamó Tehol—. ¡Entra, por favor!

El mestizo vaciló. Sus ojos pálidos aletearon entre Shand, Rissarh y Hejun.

—Hay… hay tres —dijo.

—¿Tres qué?

—Mujeres.

—Sí, desde luego —dijo Tehol—. ¿Y…?

Ublala frunció el entrecejo y apretó los labios en algo que se parecía mucho a un puchero.

—No te preocupes. —Tehol lo invitó a entrar con un gesto de la mano—. Prometo que te protegeré de ellas.

—¿En serio?

—Desde luego. Entra, Ublala Pung, y sé bienvenido.

El hombretón empujó la puerta un poco más y se metió dentro.

Estaba claro que las pertenencias de Ublala no incluían pantalones ni taparrabos. Estaba tan desnudo como lo había estado en el canal. Y no era que la ropa hubiera disimulado mucho sus atributos, comprendió Tehol tras un momento de descorazonada reflexión. Bueno, eso da igual.

—¿Tienes hambre? ¿Sed? Relájate, amigo mío. Deja la bolsa en el suelo… sí, ahí está bien. Siéntate, no, en el banco no, ni en la silla, terminarías con ellos puestos, cosa que, ahora que lo pienso… no, será mejor que no. Ublala, estas mujeres requieren un guardaespaldas. Supongo que has aceptado la oferta de Shand…

—Creía que solo era ella.

—¿Y eso importa mucho?

—Lo hace más difícil.

—Lo admito. Pero la mayor parte del tiempo estarás aquí… —La voz de Tehol se fue apagando cuando por fin se dio cuenta de algo: ni Shand, ni Rissarh ni Hejun se habían movido desde la llegada de Ublala, no habían dicho ni una sola palabra. Oh, vamos, en serio…

Nisall era la primera concubina del rey desde hacía tres años. El título no conllevaba ningún poder oficial, salvo el que la personalidad de la mujer en cuestión pudiera lograr. Había habido variaciones considerables a lo largo de la historia, con frecuencia dependiendo de la fortaleza del rey del momento, así como la de la reina y el canciller.

En esos momentos había seis concubinas en total, las otras eran jóvenes, hijas menores de familias poderosas. Inversiones potenciales en el futuro, estaban allí tanto para captar la atención del príncipe como la del rey. Al igual que los cuatro consortes de la reina se alojaban en un ala privada y aislada del palacio. Solo al primer consorte, Turudal Brizad, y a la primera concubina se les permitía entrar en contacto con otras personas aparte de los propios miembros de la realeza.

Brys Beddict se inclinó ante Nisall y después saludó a la preda Unnutal Hebaz. No le sorprendió encontrar a la primera concubina en la oficina de la preda. Nisall había decidido a quién confiar su lealtad mucho tiempo atrás.

—Paladín —sonrió la joven—. Unnutal y yo estábamos hablando de usted.

—Para ser exactos —dijo la preda— estábamos especulando sobre el contenido de la conversación que tuvo con el finadd Gerun Eberict hoy.

—Preda, lamento el retraso en informarla.

—Un informe muy bien ensayado a estas alturas —dijo Nisall—, dado que ya se le ha pedido que se lo dé al primer eunuco y al ceda Kuru Qan. Así pues, permitiremos que su relato carezca de cierta animación.

Brys frunció el ceño con los ojos puestos en su comandante.

—Preda, se me ocurre que Gerun Eberict sigue siendo uno de sus oficiales a pesar de la Licencia del Rey. Me sorprende que no haya informado ya de los detalles de la conversación de hoy.

—¿Y quién dice que no lo ha hecho? —inquirió Unnutal. Después agitó la mano—. Una respuesta muy poco caritativa por mi parte. Mis disculpas, Brys. Ha sido un día muy largo.

—No necesita disculparse, preda. Lo que he dicho estaba fuera de lugar…

—Brys —lo interrumpió Nisall—. Ahora es el paladín del rey. Nunca habla fuera de lugar. Incluso ante el propio Ezgara. Disculpe la brusquedad de la preda. Las conversaciones con Gerun tienden a exasperar a cualquiera.

—Tiene cierto aire altanero —dijo Brys.

—Arrogancia pura y dura —soltó Unnutal de repente—. ¿No le dio motivo para llamarle la atención?

—No.

—Qué mala suerte —suspiró Nisall.

—Aunque creo que recibí una advertencia.

Las dos mujeres clavaron los ojos en él.

Brys se encogió de hombros.

—Se me recordó que su lista es un proyecto en curso.

—Se plantea matar a Buruk el Pálido.

—Eso creo. Se ha hecho consciente al primer eunuco de esa posibilidad.

—Bien —dijo Nisall, y empezó a pasearse por la sala—, si se informara al rey de esas nuevas, quizá se sienta inclinado a retirar a Gerun de la delegación. Cosa que la reina y el canciller percibirán como una victoria.

—Las percepciones se pueden integrar en la estrategia —dijo Brys.

—Habla como un duelista —dijo Nisall—. Pero las ventajas que le proporciona a la reina la ausencia de Gerun quizá superen cualquier ventaja que pudiéramos elaborar nosotros. Además, sabemos que Buruk el Pálido procede según directivas del campo de la reina, así que su pérdida no nos hará ningún daño.

Brys se lo planteó, incómodo con esa forma tan desdeñosa de desechar la vida de un hombre.

—¿Qué tal le sienta a Buruk la carga?

—Tenemos un espía cerca de él, por supuesto —dijo la preda—. A ese hombre lo tortura su conciencia. Huye con néctar blanco, alcohol y disolutos placeres sexuales.

—La reina…

—Quiere la guerra —terminó Nisall por él con un brusco asentimiento—. Esa foca marina irresponsable, codiciosa y miope. La pareja perfecta del canciller más estúpido de la historia de Letheras. Y un príncipe corto de entendederas e influenciable que espera impaciente el momento de ocupar el trono.

Brys cambió de postura, incómodo.

—Quizá, si la conciencia de Buruk lo acosa, se le pueda influir en otra dirección.

—¿Bajo la mirada de halcón de Moroch Nevath? No creo.

El paladín entornó los ojos y miró a Nisall. Toda aquella conversación tenía un destino. Pero no estaba seguro de cuál era.

La preda suspiró.

—Gerun necesita añadir un nombre a su lista.

—¿Moroch Nevath?

—Y eso será complicado.

—Lo será. Ese hombre es muy particular. En todos los sentidos imaginables. Incorruptible, con un historial a su altura.

—¿Y a quién ha jurado lealtad ese hombre?

—Bueno, al príncipe, por supuesto. Pero la Licencia del Rey no incluye matar a la realeza.

—Pero su historial es mucho menos puro.

—Gerun no podría actuar directamente contra el príncipe —añadió Nisall—. Tendría que atacar de forma indirecta.

—Primera concubina, yo no entiendo muy bien los motivos de Gerun Eberict. No entiendo la naturaleza de su causa.

—Yo sí —dijo la preda—. Sé con toda exactitud lo que trama. Y creo que podemos ocuparnos de que aumente su lista.

—Lo que nos preocupa es —dijo Nisall— qué papel tendrá su antiguo finadd, Casco Beddict, durante el desarrollo de todo este asunto.

Brys apartó la mirada. Empezaba a sentirse asediado. Si no era un hermano, era el otro.

—Reflexionaré sobre ello.

—No tarde mucho, finadd —dijo Unnutal Hebaz.

—Un día o dos, quizá.

—De acuerdo. Hasta entonces, Brys.

—Buenas noches, preda, primera concubina.

Después salió de la oficina.

En el pasillo, a cinco pasos de los dos soldados que hacían guardia ante la puerta por la que acababa de salir, detuvo sus pasos. Sin importarle los ojos curiosos que quedaban a su espalda, el paladín del rey se quedó inmóvil.

En las mentes de los dos guardias, tres títulos. Maestro de la espada, finadd y paladín del rey, todos motivos de envidia y admiración. Pero quizá en esa ocasión se preguntaban qué le ocurría. El modo en que permanecía allí, como si estuviera solo por completo en un mundo grande y abrumador. Era obvio que tenía los ojos clavados en un paisaje interior. Cansancio en los hombros. Quizá lo pensaron, pero si fue así, fue una empatía breve, efímera, sustituida de inmediato por esos sentimientos más duros, envidia y admiración. Y la brusca aserción que la habilidad suprema compraba muchas cosas, incluyendo el aislamiento. Y ese hombre bien podía vivir con eso, maldita fuera.

—Aquí no hay sitio para el sentimiento —dijo Tehol—, es triste decirlo. Letheras es implacable. No podemos permitirnos cometer errores. Por el amor del Errante, Ublala, relájate. Te estás poniendo azul. De todos modos, como decía, Shand, es un descuido ser descuidado. En otras palabras, no podemos seguir viéndonos así.

—¿Practicas? —preguntó Rissarh.

—¿El qué?

Bicho carraspeó.

—Tengo una reunión mañana con los arquitectos reales.

—¡Por fin! —suspiró Shand desde donde se encontraba sentada a la mesa masajeándose los ojos con los nudillos antes de continuar—. Que nosotras viéramos, no estaba pasando nada en ningún frente.

—Bueno —dijo Tehol—, esa es justo la impresión que queremos dar.

—Bien, pero esa es la impresión exterior. Se supone que no se aplica a nosotros, idiota. Si nosotras no estamos metidas en el plan, nadie lo está.

—Preparativos, Shand. Las bases. Esto no puede hacerse con prisas. Y ahora tengo que irme.

—¿Qué?

—Es tarde. Mi cama me llama. Arreglad una habitación para Ublala. Conseguidle algo de ropa. Quizá incluso un arma que sepa usar.

—¡No me dejes aquí! —gimió Ublala.

—Son negocios, nada más —le aseguró Tehol—. Aquí estás a salvo. ¿Verdad, Shand?

—Por supuesto —murmuró la mujer.

—Déjalo ya. O contrataré un guardaespaldas para nuestro guardaespaldas.

—Quizá Ublala tenga un hermano.

Tehol le hizo un gesto a Bicho para que lo siguiese cuando se dirigió a la puerta.

—Supongo que reuniones como esta son útiles. De vez en cuando.

—Sin duda —respondió Bicho.

Salieron a la calle. La multitud nocturna se afanaba en un constante ir y venir. Las tiendas permanecían abiertas hasta tarde en verano para aprovechar el frenesí de la estación. El calor provocaba agitación, que a su vez conducía a una cierta insaciabilidad. Según avanzaba la temporada, cuando las temperaturas se hacían insoportables, habría nervios enervados y deudas.

Tehol y Bicho dejaron la calle principal que daba al canal y bajaron por varios callejones, poco a poco fueron dejando atrás a los compradores y se fueron encontrando entre los indigentes. Los llamaban voces que salían de las sombras. Niños desaliñados seguían a los dos hombres, unos cuantos estiraban las manos mugrientas para tirar de la falda de Tehol antes de salir corriendo entre carcajadas. No tardaron mucho en desaparecer ellos también y el camino quedó despejado.

—Ah, el grato silencio de nuestro barrio —dijo Tehol mientras se dirigían hacia su casa—. Es esa precipitación lo que siempre me inquieta. Como si el presente no tuviera fin.

—¿Es este su momento contemplativo? —preguntó Bicho.

—Lo era. Ahora ha terminado, por suerte.

Entraron en la casa y Tehol se dirigió directamente a la escalera de mano.

—Limpia este sitio mañana por la mañana.

—Recuerde que esta noche tendrá visita.

—¿No solo en mis sueños?

Tehol trepó hasta el tejado. Cerró la trampilla, se levantó y estudió las estrellas del cielo hasta que ella salió de la oscuridad de un lado y habló.

—Llegas tarde.

—No, no llego tarde. Medianoche. Todavía falta un cuarto de hora.

—¿Ah, sí? Vaya.

—¿Y cómo va la vida, Shurq? Perdona, no he podido resistirme.

—Y yo jamás había oído esa ocurrencia concreta. Es una existencia miserable. Día tras día, noche tras noche. Un paso delante del otro, un avanzar continuo hacia ningún lugar en concreto.

—¿Y estar muerta ha cambiado todo eso?

—No me hagas reír, Tehol Beddict. Expectoro cosas cuando me río. Quieres ofrecerme un contrato. ¿Para hacer qué?

—Bueno, un anticipo, en realidad.

—Empleo continuado. Rechacé todos los anticipos cuando estaba viva; ¿por qué habría de hacer otra cosa ahora?

—Seguridad laboral, por supuesto. Ya no eres joven. —Tehol se acercó a su cama y se sentó frente a ella—. De acuerdo. Piensa en los desafíos que te ofrezco. Tengo objetivos en mente que ningún ladrón vivo tocaría. De hecho, solo un mago supremo o alguien que está muerto podría derrotar las guardas y no dejar rastro. Yo no confío en los magos supremos, así que solo quedas tú.

—Hay otros.

—Otros dos, para ser exactos. Y ninguno de los dos es ladrón profesional.

—¿Cómo sabías que había otros dos?

—Sé muchas cosas, Shurq. Una es una mujer que le puso los cuernos a su marido, que, a su vez, se gastó los ahorros de su vida en la maldición que echó contra ella. La otra es una niña, origen de la maldición desconocido, que mora en los terrenos de la antigua torre que hay tras el palacio.

—Sí. Yo la visito de vez en cuando. No sabe quién la maldijo. De hecho, la niña no tiene ningún recuerdo de su vida.

—Es probable que sea una añadidura a la maldición original —caviló Tehol—. Pero es muy curioso, desde luego.

—Lo es. Medio pico era el precio de salida. ¿Cuánto por la hechicería necesaria para robarle los recuerdos?

—La mitad de eso, diría yo. Eso es mucho para hacérselo a una niña de diez años. ¿Por qué no limitarse a matarla y enterrarla en algún sitio alejado o tirarla al canal? —Se inclinó hacia delante—. Escucha, Shurq, incluiremos la investigación de ese misterio, sospecho que te interesa a pesar incluso de ti misma.

—No me importaría clavarle un cuchillo en el ojo a quien maldijera a la niña. Pero no tengo pistas.

—Ah, así que no has estado del todo apática, entonces.

—Nunca dije que lo estuviera, Tehol. Pero al no encontrar ningún rastro, admito que se redujo la motivación.

—Veré lo que puedo hacer.

La muerta ladeó la cabeza y lo contempló en silencio por un momento.

—En otro tiempo fuiste un genio.

—Muy cierto.

—Después lo perdiste todo.

—Eso es.

—Y con eso, es de suponer que hubo una pérdida similar de confianza.

—Oh, qué va, Shurq Elalle.

—Todo parte de tu plan diabólico.

—Todo plan digno de ese nombre es diabólico.

—No me hagas reír.

—Eso intento, Shurq. ¿Tenemos un trato?

—El secreto de la maldición contra esa niña no formaba parte del pago que pretendías darme por mis servicios, Tehol. ¿Qué más?

—Estoy abierto a sugerencias. ¿Quieres que se levante la maldición? ¿Anhelas la noche eterna? ¿La partida furtiva del alma que se te escabulle? ¿Quieres que se te resucite de verdad? ¿Que se te dé el regalo de la vida una vez más? ¿Venganza contra el que te maldijo?

—Eso ya lo he hecho.

—De acuerdo. Admito que no me sorprende. ¿A quién se culpó de ello?

—A Gerun Eberict.

—Oh, qué inteligente. Hablando de él…

—¿Es uno de tus objetivos?

—En gran medida.

—No me gusta el asesinato, por principio. Además, él ha matado a más de un bribón.

—No quiero que lo mates, Shurq. Solo que robes su fortuna.

—Gerun Eberict se ha ido haciendo cada vez más osado, eso es cierto.

—Todo un estorbo.

—Suponiendo que mantener el statu quo sea una empresa que merezca la pena.

—No hagas suposiciones, Shurq. Es más bien cuestión de quién está controlando la disolución del susodicho statu quo. El finadd está perdiendo el control de sus propios apetitos.

—¿Eres tú uno de sus objetivos, Tehol?

—No que yo sepa; todavía no, en cualquier caso. A ser posible en ningún momento.

—Sería todo un desafío derrotar las medidas de defensa de su hacienda.

—Estoy convencido.

—En cuanto a mi anticipo, no me interesa vivir otra vez. Ni estar muerta de modo definitivo. No, lo que quiero es que se me conceda la semejanza de vida.

Tehol alzó las cejas.

—Quiero que mi piel resplandezca con un vigor palpable. Quiero cierto encanto oscuro en mis ojos. Mi pelo necesita cuidados. Ropa nueva, un aroma a flores que persista a mi paso. Y quiero volver a sentir placer.

—¿Placer?

—Sexual.

—Quizá solo sean las compañías de las que te rodeas.

—No me hagas reír.

—O expectorarás cosas.

—No quieres saberlo, Tehol Beddict. Quizá también podamos hacer algo al respecto. Ese agua de río tiene ya tres años.

—Siento curiosidad. ¿Cómo te las arreglas para hablar sin aire?

—No lo sé. Puedo meter aire en la garganta. Empieza a secarse después de un rato.

—Lo he notado. De acuerdo, algunas de esas cosas se pueden lograr con bastante facilidad, aunque tendremos que ser prudentes. Otras, por ejemplo el despertar del placer, serán más problemáticas, como es obvio. Pero estoy seguro de que se podrá arreglar algo…

—No será barato.

—Estoy seguro de que Gerun Eberict estará encantado de pagarlo.

—¿Y si hay que invertir todo lo que tiene?

Tehol se encogió de hombros.

—Querida, el dinero no es la finalidad principal del ejercicio. Yo planeaba tirarlo al río.

La ladrona lo estudió por un momento más.

—Podría llevármelo yo —dijo después.

—No me hagas reír a mí, Shurq. En serio.

—¿Por qué?

—Porque es una risa muy contagiosa.

—Ah. Me parece bien.

—¿Y el anticipo? —preguntó Tehol.

—También me parece bien. Es de suponer que no querrás que te ande rondando.

—Bastarán encuentros a medianoche como este. Pásate por aquí mañana por la noche y haremos de ti una mujer nueva.

—Siempre que huela a nueva.

—No te preocupes. Conozco a las personas perfectas para la tarea que tenemos entre manos.

La ladrona bajó trepando por la pared exterior del edificio. Tehol se quedó al borde del tejado y observó su progreso. Después, cuando la mujer alcanzó el callejón, se permitió poner los ojos en blanco. Se giró y se acercó a la cama.

Solo para oír voces abajo. Tonos sorprendidos de Bicho, pero no alarma. Y en voz lo bastante alta como para advertir a Tehol por si Shurq todavía siguiera allí.

Tehol suspiró. La vida era mejor (más sencilla) solo unas cuantas semanas atrás. Cuando carecía de planes, estratagemas, objetivos. En pocas palabras, cuando no tenía propósito alguno. Una modesta conmoción y de repente todo el mundo quería verlo.

Crujidos en la escalera y después apareció una figura oscura.

Tehol tardó un momento en reconocerlo y alzó las cejas un instante antes de que el otro se adelantara.

—Vaya, esto sí que es inesperado.

—Tu criado parecía convencido de que estarías despierto. ¿Cómo es eso?

—Querido hermano, los talentos de Bicho son sobrenaturales en modo extremo.

Brys se acercó a la cama y la estudió por un momento.

—¿Qué pasa cuando llueve?

—Por desgracia me veo obligado a retirarme a la habitación de abajo. Y sufrir allí los incesantes ronquidos de Bicho.

—¿Es eso lo que te ha empujado a dormir en el tejado?

Tehol sonrió, después se dio cuenta de que no era muy probable que Brys pudiera ver esa sonrisa en la oscuridad. Decidió que era lo mejor.

—Paladín del rey. Una negligencia por mi parte, no te he felicitado. Por tanto, felicidades.

Brys estaba inmóvil.

—¿Con qué frecuencia visitas la cripta? ¿La visitas jamás?

Tehol se cruzó de brazos y desvió la mirada hacia el canal que corría más abajo. Un destello manchado de estrellas reflejadas que se arrastraba por la ciudad.

—Hace años, Brys.

—¿Desde la última vez que fuiste?

—Desde que murieron. Todos tenemos formas diferentes de honrar sus memorias. ¿La cripta familiar? —Se encogió de hombros—. Una habitación hundida de muros de piedra que no contiene nada de importancia.

—Entiendo. Siento curiosidad, Tehol; con exactitud, ¿cómo honras tú su memoria estos días?

—No tienes ni idea.

—No, no la tengo.

Tehol se frotó los ojos, acababa de darse cuenta de lo cansado que estaba. Pensar se estaba convirtiendo en un ejercicio voraz que consumía todas sus energías, lo que lo llevó a admitir que le faltaba práctica. No solo pensar, claro. El cerebro también hacía otras cosas, algunas incluso más agotadoras. El retorno de los hermanos, de relaciones distanciadas largo tiempo atrás, veía la pulida armadura antigua lucida una vez más, armas de las que se echaba mano, viejas posturas que otrora se creían abandonadas resultaban haber estado solo dormidas.

—¿Estamos en fiesta, Brys? ¿Me he perdido algo? Si tuviéramos primos, tíos y tías, sobrinos y sobrinas, podríamos repetir las rutinas familiares. Rodear una y otra vez las sillas vacías donde se sentaron una vez nuestra madre y nuestro padre. Y podríamos hacer de nuestro lenguaje algo tácito de un modo que imitara otra verdad, que los muertos hablan en silencio y, por tanto, nunca nos dejan en paz…

—Necesito tu ayuda, Tehol.

Levantó la cabeza, pero no pudo distinguir la expresión de su hermano en la penumbra.

—Es Casco —continuó Brys—. Va a hacer que lo maten.

—Dime —dijo Tehol—, ¿te has preguntado alguna vez por qué ninguno de nosotros ha encontrado esposa?

—Yo estaba hablando de…

—Es muy sencillo, en realidad. Hay que echarle la culpa a nuestra madre, Brys. Era demasiado inteligente. Que el Errante nos lleve, me he quedado corto. No era padre el que manejaba las inversiones.

—Y tú eres digno hijo suyo, Tehol. Más que Casco y yo, con mucho. Cada vez que te miro, cada vez que te escucho, tengo que esforzarme para seguir tus razonamientos. Pero no veo cómo eso…

—Nuestras expectativas residen en las nubes, Brys. Oh, lo intentamos. Todos nosotros lo hemos intentado, ¿verdad?

—Maldita sea, Tehol, ¿adónde quieres llegar?

—A Casco, por supuesto. De él has venido a hablar, ¿no? Bien. Conoció a una mujer. Tan inteligente como nuestra madre, a su manera. O más bien, ella lo encontró a él. El mayor regalo que ha recibido Casco, pero él ni siquiera supo lo que era cuando lo tenía justo ahí, en sus manos.

Brys se acercó más y levantó las manos como si fuera a coger a su hermano por la garganta.

—Tú no lo entiendes —dijo, la voz se le quebraba de la emoción. Tras un momento, dejó caer las manos—. El príncipe hará que lo maten. O, si no es el príncipe, entonces el primer eunuco si Casco hablara contra el rey. ¡Pero espera! —Se rio sin ganas—. ¡También está Gerun Eberict! ¡Que también estará allí! ¿Me he dejado a alguien? No estoy seguro. ¿Importa acaso? Casco estará en el parlamento. El único cuyos motivos se desconocen, nadie los sabe. Tú no puedes hacer tu jugada si un desconocido se mete en el último momento, ¿no?

—Tranquilízate, hermano —dijo Tehol—. Estaba llegando a donde pretendía.

—¡Bueno, pues yo no lo veo!

—Más bajo, por favor. Casco la encontró y después la perdió. Pero ella sigue allí, eso está claro. Seren Pedac, Brys. Ella lo protegerá…

Brys lanzó un gruñido y se dio la vuelta.

—¿Como madre protegió a padre?

Tehol se estremeció y después suspiró.

—Circunstancias atenuantes…

—¡Y Casco es digno hijo de nuestro padre!

—Me has preguntado hace nada cómo honro la memoria de nuestros padres. Puedo decirte una cosa, Brys. Cuando te veo. Tu postura. La elegancia mortal, tu habilidad, que te enseñaron sus manos, bueno, no me hacen falta recuerdos. Él se alza ante mí, ahora mismo. Más que con Casco, mucho más. Y me arriesgo a decir que yo soy, como tú dices, como ella. Así pues —abrió las manos con gesto indefenso—, tú pides ayuda, pero no quieres oír lo que te digo. ¿Hay que recordar el destino de nuestros padres? ¿Tiene que haber memoria, Brys? Aquí estamos, tú y yo, y representamos una vez más las viejas torturas familiares.

—Describes, entonces —dijo su hermano con voz ronca—, nuestra perdición.

—Ella podría haberlo salvado, Brys. Si no hubiera sido por nosotros. Por el miedo que tenía por nosotros. El juego entero de la deuda, ideado con tanta habilidad para atrapar a padre, ella podría haberlo destrozado, salvo que, como yo, no podía ver el mundo que se alzaría de las cenizas. Y, al no ver nada, tuvo miedo.

—¿Sin nosotros, entonces, ella lo habría salvado, habría impedido ese momento de cobardía suprema?

Brys lo miraba con los ojos brillantes.

—Eso creo —respondió Tehol—. Y de ellos hemos aprendido nosotros la lección de la vida. Tú elegiste la protección de la Guardia del Rey, y ahora el papel de paladín. Donde la deuda no te hallará jamás. En cuanto a Casco, él se fue, se alejó del oro y de sus trampas letales, y buscó el honor en salvar a las personas. E incluso cuando eso falló… ¿de veras imaginas que Casco se plantearía jamás suicidarse? La cobardía de nuestro padre fue una traición, Brys. De la peor clase.

—¿Y qué hay de ti, Tehol? ¿Qué lección estás viviendo tú ahora?

—La diferencia entre nuestra madre y yo es que yo no tengo carga alguna. No hay hijos. Así que, hermano, creo que yo terminaré logrando lo que ella no pudo, a pesar de su amor por padre.

—¿Vistiéndote con harapos y durmiendo en el tejado?

—La percepción impone expectativas, hermano. —Y creyó ver una sonrisa irónica en su hermano.

—Con todo, Tehol, Gerun Eberict no está tan engañado como tú podrías creer. Como, admito, que lo estaba yo.

—¿Hasta esta noche?

—Supongo.

—Vete a casa, Brys —dijo Tehol—. Seren Pedac guarda las espaldas de Casco y continuará haciéndolo por mucho que discrepe de lo que sea que él intenta hacer. La chica no puede evitarlo. Hasta los genios tienen defectos.

Otra sonrisa.

—¿Incluso en tu caso, Tehol?

—Bueno, estaba generalizando para tranquilizarte. Yo nunca me incluyo en mis propias generalizaciones. Siempre soy la excepción que confirma la regla.

—¿Y cómo te las arreglas para hacer eso?

—Bueno, el que define las reglas soy yo, por supuesto. Es mi juego particular, hermano.

—Por el Errante, a veces te odio, Tehol. Escucha. No subestimes a Gerun Eberict…

—Yo me ocuparé de Gerun. Y ahora, ¿es de suponer que te siguieron hasta aquí?

—No se me había ocurrido. Sí, es muy probable. ¿Crees que nuestras voces llegaron hasta ellos?

—No a través de las guardas que levanta Bicho cada noche antes de irse a dormir.

—¿Bicho?

Tehol dio a su hermano una palmada en la espalda y lo llevó hacia la trampilla.

—En general es un inútil. Nos pasamos la vida buscando talentos ocultos, un ejercicio que garantiza una diversión sin fin. Para mí, por lo menos.

—¿No embalsamó a nuestros padres? Ese nombre…

—Ese era Bicho. Fue entonces cuando lo conocí y vi de inmediato su falta de potencial. La entrada se puede ver en secreto desde un solo lugar y no otro, Brys. En circunstancias normales no podrías acercarte sin que te detectaran. Y luego habría una persecución, que es enrevesada y con grandes probabilidades de fracasar por tu parte. Tendrás que matar al tipo, uno de los tipos de Gerun, sospecho. Y no en un duelo. Una ejecución pura y dura, Brys. ¿Te sientes con ánimos?

—Por supuesto. Pero has dicho que no había forma de acercarse que…

—Ah, bueno, se me olvidó mencionar nuestro túnel.

Brys hizo una pausa ante la trampilla.

—Tenéis un túnel.

—Mantener a Bicho ocupado es una tarea eterna.

A cinco pasos todavía de la zona sombría de la pared del almacén que ofrecía el único escondite con una visión clara de la puerta de la casa de Tehol, Brys Beddict se detuvo. Tenía los ojos acostumbrados a la oscuridad y vio que allí no había nadie.

Pero podía oler la sangre. Un olor metálico y denso.

Sacó la espada y se acercó.

Ningún hombre podría haber sobrevivido a semejante pérdida. Era un charco negro en los adoquines, reticente a filtrarse por las ranuras que quedaban entre las piedras. Una garganta abierta, la herida dejada para que drenase antes de que se llevaran el cadáver arrastrándolo. Y el rastro era claro, dos surcos dejados por los talones junto a la pared del almacén, giraban en la esquina y se perdían.

El finadd se planteó seguirlos.

Después, al ver una única huella, trazada en polvo seco sobre el polvo, cambió de opinión.

La huella dejada por un niño. Descalzo. Y se llevaba a rastras al muerto.

Todas las ciudades tenían su oscuridad, habitantes que merodeaban solo de noche inmersos en su propia partida de depredador y presa. Brys sabía que no era su mundo y tampoco deseaba dar caza a sus secretos. Esas horas pertenecían al cuervo blanco, y se las podía quedar con todas su bendiciones.

Giró hacia el otro lado y emprendió el camino de regreso al palacio.

La mente formidable de su hermano no había estado ociosa, al parecer. Su indiferencia no era más que un amago. Lo que convertía a Tehol en un hombre muy peligroso. Gracias al Errante que está de mi parte…

Porque está de mi parte, ¿verdad?

El antiguo palacio, que pronto se iba a abandonar por completo en favor del Domicilio Eterno, se levantaba en una colina hundida, el edificio en sí a cien pasos de las orillas del río, inciertas según las estaciones. Varias secciones de un muro alto indicaban que había habido un recinto en otro tiempo que se extendía desde el palacio hasta el río y en el que un surtido de estructuras se había aislado a todos los efectos del resto de la ciudad.

Aunque no tanto para reclamar su propiedad, puesto que las estructuras en cuestión precedían incluso a la fundación del Primer Imperio. Quizá esos constructores originales habían sabido reconocer de algún modo algo que rayaba en lo sagrado en esos terrenos, aunque, por supuesto, no tenían nada de santo para los colonizadores. Otra posibilidad era que los primeros letherii poseían un saber arcano más completo (secretos desde entonces perdidos) que los incitaba a honrar las viviendas jaghut y la única y diferente torre que se alzaba entre ellos.

La verdad se había derrumbado junto con los muros del recinto y no había respuestas que tamizaran el polvo de mortero derruido y los copos de esquisto exfoliado. La zona, si bien ya no estaba sellada, se evitaba por costumbre. La tierra en sí no valía nada, en virtud de una proclamación real de seis siglos de antigüedad que prohibía la demolición de las antiguas estructuras y su subsiguiente reasentamiento. Cada recusación legal o cada simple investigación sobre esa proclamación se desechaba de forma sumaria sin ni siquiera permitir un recurso ante los tribunales.

Todo eso estaba muy bien. Los lectores cualificados de las losas de las Fortalezas sabían bien lo que significaba aquella torre achaparrada, cuadrada e inclinada con sus terrenos arrugados y cubiertos de maleza. Y también las moradas jaghut, representativas como eran de la Fortaleza de Hielo. Muchos sostenían que la torre Azath era la primera estructura de todas que habían levantado los Azath en ese mundo.

Desde su nueva perspectiva, Shurq Elalle era menos escéptica de lo que podría haber sido en otro tiempo. Los terrenos que rodeaban a la maltratada torre de piedra gris ejercían una atracción ominosa sobre la ladrona muerta. Allí había parientes, pero no de sangre. No, era la familia de los no muertos, de aquellos que no podían o no querían entregarse a la nada y el olvido. En el caso de los enterrados en la tierra aterronada y entreverada de arcilla que rodeaba la torre, sus tumbas eran prisiones. Los Azath no renunciaban a sus hijos.

Percibía también que había criaturas vivas enterradas allí, la mayor parte se habían vuelto locas tras siglos y siglos atrapadas por raíces antiguas que no los soltaban. Otras permanecían envueltas en un silencio ominoso, inmóviles, como si aguardaran el fin de la eternidad.

La ladrona se acercó a los terrenos prohibidos que había tras el palacio. Vio la torre Azath, el tercer piso y el más alto sobresalían sobre los muros curvados de las moradas jaghut. Ni una sola de las estructuras se alzaba recta del todo. Todas estaban ladeadas de alguna forma, la arcilla de la superficie inferior sobresalía por debajo de su inmenso peso o bien las lentes de arena se las había llevado una escorrentía subterránea. Las enredaderas habían trepado por los lados en redes caóticas, aunque las que se habían extendido hacia la torre Azath habían muerto allí, marchitas contra las piedras de los cimientos entre hierbas amarillentas.

A Shurq no le hacía falta ver el rastro de sangre para poder seguirlo. El olor impregnaba el bochornoso aire nocturno, vetas invisibles que cabalgaban en las corrientes, y ella persiguió su estela hasta que llegó a la pared baja y torcida que rodeaba la torre Azath.

Justo detrás, en la base de un árbol retorcido, se había sentado la niña Tetera. Nueve o diez años… para siempre. Desnuda, la piel pálida y sucia, el cabello largo enredado con coágulos de sangre. El cadáver que tenía delante ya estaba medio hundido bajo la tierra, algo lo arrastraba a la oscuridad.

¿Para alimentar a los Azath? ¿O a algún habitante voraz? Shurq no tenía ni idea. Y tampoco le importaba. Los terrenos se tragaban los cuerpos y eso siempre era útil.

Tetera levantó la cabeza. Unos ojos negros reflejaron, apagados, la luz de las estrellas. Había mohos que, si se descuidaban, podían cegar, y la película era densa sobre los ojos muertos de la niña, que se levantó poco a poco y se acercó.

—¿Por qué no quieres ser mi madre?

—Ya te lo he dicho, Tetera. No soy la madre de nadie.

—Esta noche te he seguido.

—Siempre me estás siguiendo —contestó Shurq.

—Justo después de que dejaras ese tejado, llegó otro hombre a la casa. Un soldado. Y lo estaban siguiendo.

—¿Y a cuál de los dos mataste tú?

—Bueno, pues al que lo seguía, por supuesto. Soy una niña buena. Cuido de ti. Igual que tú cuidas de mí…

—Yo no cuido de nadie, Tetera. Tú estabas muerta mucho antes de que lo estuviera yo. Vivías aquí, en estos terrenos. Yo solía traerte cuerpos.

—Nunca los suficientes.

—No me gusta matar. Solo cuando no tengo alternativa. Además, yo no era la única que empleaba tus servicios.

—Sí que lo eras.

Shurq se quedó mirando a la niña durante unos minutos.

—¿Lo era?

—Sí. Y querías saber mi historia. Todos los demás huyen de mí, igual que huyen de ti ahora. Salvo ese hombre del tejado. ¿Es otro que tampoco se parece a nadie?

—No lo sé, Tetera. Pero ahora trabajo para él.

—Me alegro. Los adultos deberían trabajar. Ayuda a llenar sus mentes. Las mentes vacías son malas. Peligrosas. Se llenan solas. Con cosas malas. Nadie es feliz.

Shurq ladeó la cabeza.

—¿Quién no es feliz?

Tetera agitó una mano mugrienta y señaló el desorganizado patio.

—Agitados. Todos ellos. No sé por qué. La torre ahora suda todo el tiempo.

—Te traeré un poco de agua salada —dijo Shurq—, para los ojos. Necesitas lavarlos.

—Puedo ver sin problemas. Ahora con algo más que los ojos. Veo con la piel. Y saboreo. Y sueño con la luz.

—¿Qué quieres decir?

Tetera se apartó unos mechones ensangrentados de pelo de la cara en forma de corazón.

—Cinco de ellos están intentando salir. No me gustan esos cinco, no me gusta la mayoría de ellos, pero sobre todo esos cinco. Las raíces se están muriendo. Yo no sé qué hacer. Susurran que me van a hacer pedazos. Pronto. Yo no quiero que me hagan pedazos. ¿Qué debería hacer?

Shurq se quedó callada.

—¿Cuánto percibes de los Enterrados, Tetera? —preguntó después.

—La mayor parte no me habla. Han perdido la cabeza. Otros me odian por no ayudarles. Algunos ruegan y suplican. Hablan a través de las raíces.

—¿Hay alguno que no te pida nada?

—Algunos callan siempre.

—Habla con ellos. Encuentra otra persona con quien hablar, Tetera. Alguien que pueda ayudarte. —Otra persona que sea tu madre… o tu padre—. Pide opiniones, sobre todas y cada una de las cosas. Si después queda uno que no intente complacerte, que no intente manipular tus deseos para que lo liberes, y que no siente lealtad por los otros, me hablarás de ese. Me dirás todo lo que sepas. Y yo te aconsejaré lo mejor que pueda, no como una madre, sino como una compañera.

—De acuerdo.

—Bien. Verás, he venido aquí por otra razón, Tetera. Quiero saberlo, ¿cómo mataste a ese espía?

—Le destripé la garganta de un mordisco. Es lo más rápido, y me gusta la sangre.

—¿Por qué te gusta la sangre?

—En el pelo, para apartarlo de la cara. Y huele a algo vivo, ¿no? Me gusta ese olor.

—¿A cuántos matas?

—Montones. La tierra los necesita.

—¿Por qué los necesita la tierra?

—Porque se está muriendo.

—¿Muriendo? ¿Y qué pasaría si se muere, Tetera?

—Saldrá todo.

—Ah.

—A mí me gusta esto.

—Tetera, de ahora en adelante —dijo Shurq—, yo te diré a quién matar; no te preocupes, debería haber de sobra.

—Está bien. Es muy amable por tu parte.

Entre los cientos de criaturas enterradas en los terrenos de la Azath, solo una era capaz de escuchar la conversación entre las dos no muertas de la superficie. La Azath estaba renunciando a su dominio sobre este habitante, no por debilidad, sino por necesidad. El Guardián estaba cualquier cosa salvo preparado. De hecho, quizá nunca estuviera preparado. Hasta la elección en sí era defectuosa, otro signo más de un poder que vacilaba, de los años que se acercaban furtivos para reclamar la estructura de piedra más antigua del reino.

La torre Azath se estaba muriendo de verdad. Y la desesperación la obligaba a desviarse por caminos sin precedentes.

Había que elegir entre todos los prisioneros. Y los preparativos estaban en marcha, lentos como el avance de las raíces por la piedra, pero igual de inexorables. Pero había muy poco tiempo.

La urgencia era un grito silencioso que desangraba la torre Azath. Cinco criaturas emparentadas, tomadas y retenidas desde la época de los k’chain che’malle, ya casi habían alcanzado la superficie.

Y no era buena señal, pues eran toblakai.

Capítulo 5

Contra la frente como el trueno,

donde el yo mora entre los ojos,

bajo el golpe el hueso se hizo pedazos,

y el alma fue arrancada

para retorcerse en las garras

de una incumplida venganza…

La última noche de Ojodesangre,

autor desconocido

(recopilado por estudiosos

tiste andii de Coral Negro).

La risa de la Sombra era profunda, un sonido que prometía locura a todos los que la oían. Udinaas dejó caer la red de los dedos, se echó hacia atrás y se apoyó en la roca calentada por el sol. Guiñó los ojos y miró al cielo brillante. Estaba solo en la playa, las olas picadas de la bahía se extendían ante él. Solo salvo por el espectro que lo perseguía cada momento del día.

Conjurado y luego olvidado. Vagabundo, una huida eterna del sol, pero siempre había sitios en los que esconderse.

—Para ya —dijo Udinaas al tiempo que cerraba los ojos.

—Pero ¿por qué? Huelo tu sangre, esclavo. Se enfría. Una vez conocí un mundo de hielo. Después de que me mataran, sí, después. Incluso la oscuridad tiene fallos, y así fue como me robaron. Pero tengo sueños.

—Eso es lo que siempre dices. Entonces síguelos, espectro, y déjame a mí en paz.

—Yo tengo sueños y tú no entiendes nada, esclavo. ¿Me complacía servir? Nunca, jamás de los jamases, nunca. Te estoy siguiendo a ti.

Udinaas abrió los ojos y se quedó mirando la franja de sombra que quedaba entre dos rocas, de allí salía la voz. Pulgas de arena se escabullían y salían disparadas por la piedra que lo flanqueaba, pero del espectro en sí no había señal visible.

—¿Por qué?

—¿Por qué siempre por qué? Lo que tú arrojas me llama, esclavo. Tú prometes un viaje digno de ese nombre, ¿sueñas con jardines, esclavo? Sé que sí, lo huelo. Medio muertos y repletos de malas hierbas, ¿por qué no? No hay forma de huir. Así que, con mis sueños, me sirve para servir. Sirve para servir. ¿Acaso no fui otrora tiste andii? Creo que lo era. Asesinado y lanzado al barro, hasta que llegó el hielo. Después quedé suelto de repente, después de tanto tiempo, para servir a mis asesinos. Los que me esclavizaron, cuya diligencia después vaciló. ¿Susurramos sobre traidores, esclavo?

—¿Quieres negociar?

—Grito cuando me llamas, llámame Marchito. Tengo sueños. Dame lo que arrojas. Dame tu sombra y yo me convertiré en la tuya. Tus ojos en la nuca, a quien nadie más puede ver ni oír, a menos que adivinen y tengan poder, pero ¿por qué iban a adivinar? Eres un esclavo. Que se porta bien. Asegúrate de portarte bien, esclavo, hasta el momento en que traiciones.

—Creí que se suponía que los tiste andii eran adustos y desdichados. Y, por favor, Marchito, se acabaron las rimas.

—De acuerdo, una vez que me des tu sombra.

—¿Pueden verte otros espectros? Los de Hannan Mosag…

—¿Ese zoquete? Me ocultaré en la que arrojas de forma natural. Oculto. Nunca hallado. Ves, nada de rimas. Éramos osados en esos tiempos, esclavo. Soldados en una guerra, una invasión. Empapados en la sangre fría de los k’chain che’malle. Seguíamos al hijo menor de la propia Madre Oscuridad. Y fuimos testigos.

—¿De qué?

—De cómo Ojodesangre traicionó a nuestro líder. De la daga que se clavó en la espalda de nuestro señor. Yo mismo caí víctima de una espada empuñada por un tiste edur. Inesperada. Matanza repentina. No tuvimos ninguna posibilidad. Ni una sola posibilidad.

Udinaas hizo una mueca y estudió las olas que se agitaban y luchaban con la corriente que brotaba del río.

—Los edur afirman que fue al revés, Marchito.

—Entonces ¿por qué estoy yo muerto y ellos vivos? ¿Si ese día hubiéramos tendido nosotros la emboscada?

—¿Cómo habría de saberlo yo? Bien, si tienes intención de acechar en mi sombra, Marchito, debes aprender a estar callado. A menos que yo hable contigo. Silencioso, vigilante y nada más.

—Antes, esclavo, tú debes hacer algo por mí.

Udinaas suspiró. La mayor parte de los nobles edur estaban en la ceremonia de enterramiento del pescador asesinado, junto con media docena de parientes del beneda, ya que la identidad del edur por fin se había determinado. Menos de una docena de guerreros permanecían en el complejo, a su espalda. Los espectros de sombra parecían hacerse más osados en tales momentos y salían para revolotear por los terrenos, entre las casonas y por los muros de la empalizada.

Se lo había preguntado con frecuencia. Pero en ese momento, si había que creer a Marchito, tenía su respuesta. Esos espectros no son parientes ancestrales de los edur mortales. Son tiste andii, las almas atadas de los asesinados. Y yo, que estaba desesperado por conseguir aliados…

—Muy bien, ¿qué deseas que haga, Marchito?

—Antes de que los mares se alzaran en este lugar, esclavo, la ensenada Hasana era un lago. Al sur y al oeste la tierra se extendía para unirse con la punta más occidental de Límite. Una llanura inmensa, sobre la que los últimos miembros de mi pueblo fueron masacrados. Camina por la orilla que tienes ante ti, esclavo. Hacia el sur. Hay algo mío, debemos encontrarlo.

Udinaas se levantó y se sacudió la arena de los bastos pantalones de lana. Miró a su alrededor. Tres esclavos de la ciudadela del rey hechicero habían bajado a la desembocadura del río y golpeaban ropa contra las rocas. Un único bote de pesca había salido al agua, pero estaba lejos.

—¿Cuánto he de caminar?

—Se encuentra cerca.

—Si se percibe que me estoy alejando demasiado, me matarán al instante.

—No está lejos, esclavo…

—Me llamo Udinaas, y así te dirigirás a mí.

—¿Reclamas el privilegio del orgullo?

—Soy algo más que un esclavo, Marchito, como bien sabes.

—Pero debes comportarte como si no lo fueras. Te llamo «esclavo» para recordártelo. Si fracasas y no los engañas, el dolor que te infligirán en su búsqueda de todo lo que les ocultas no conocerá medida…

—Basta. —Bajó hasta la orilla. El sol arrojó su sombra a su paso, alargada y monstruosa.

Las grandes olas habían construido una extensión jorobada de arena sobre las piedras, sobre ella yacían marañas de algas y un buen montón de detritos. Al adentrarse en esa elevación alargada, a un solo paso, había una depresión llena de guijarros resbaladizos y rocas.

—¿Por dónde debería mirar?

—Entre las piedras. Un poco más allá. Tres, dos pasos. Sí. Aquí.

Udinaas miró al suelo y examinó la zona.

—No veo nada.

—Excava. No, a tu izquierda, esas rocas, muévelas. Esa. Ahora, un poco más hondo. Ahí, sácalo.

Un bulto deforme que le pesaba en la mano. De la longitud de un dedo y ahusado por un extremo, las gruesas calcificaciones se habían tragado el objeto de metal del interior.

—¿Qué es?

—Una punta de flecha, esclavo. Cientos de milenios, arrastrándose hasta esta orilla. El paso de las eras se mide por la casualidad. El vaivén profundo de las mareas, la sucesión de tormentas caprichosas. Así es como se mueve el mundo…

—¿Cientos de milenios? No quedaría nada…

—Una hoja de simple hierro sin investidura de hechicería desde luego que se habría desvanecido. La punta de flecha permanece, esclavo, porque no va a rendirse. Debes ir agrietando todo lo que la rodea. Debes resucitarla.

—¿Por qué?

—Tengo mis razones, esclavo.

No había nada agradable en aquello, pero Udinaas se irguió y se metió el bulto en la saquita del cinturón. Después regresó con sus redes.

—No seré —murmuró— la mano de tu venganza.

La risa de Marchito lo siguió en el crujido de las piedras.

Había humo flotando sobre las tierras bajas, como nubes a las que se hubiera arrastrado casi hasta el suelo, hechas jirones por las copas oscuras de los árboles.

—Un funeral —dijo Binadas.

Seren Pedac asintió. No había habido tormentas y, además, el bosque estaba demasiado mojado para alimentar un incendio. La práctica edur del enterramiento suponía la construcción de un túmulo que después se cubría con una pira. El calor intenso horneaba el cuerpo recubierto de monedas como si fuera arcilla y manchaba de rojo las piedras del túmulo. Los espectros de sombra bailaban entre las llamas, se retorcían hacia el cielo con el humo y persistían mucho tiempo después de que se hubieran ido los dolientes.

Seren sacó su cuchillo y se agachó para raspar barro de sus botas. A ese lado de las montañas el tiempo se arrastraba a diario desde el mar para derramar lluvia y bruma en oleadas perniciosas. Tenía la ropa completamente empapada. Tres veces desde esa mañana las cargadísimas carretas se habían salido de la pista, una de esas veces la carreta había aplastado a un nerek bajo las sólidas ruedas de bordes de hierro.

Se irguió, limpió el cuchillo entre dos dedos enguantados y después lo volvió a envainar al costado.

Todo el mundo estaba de mal humor. Buruk el Pálido no había salido de su carreta en dos días, ni tampoco sus tres concubinas nerek mestizas. Pero al fin habían terminado el descenso y por delante quedaba una pista amplia y casi llana que llevaba a la aldea de Hannan Mosag.

Binadas permaneció allí y observó la última carreta que se apartaba de la pendiente, Seren percibió la impaciencia del edur. Alguien había muerto en su aldea, después de todo. Miró entonces a Casco Beddict, pero en él no pudo percibir nada. Se había metido en sí mismo, como si construyera reservas en anticipación de lo que estaba por venir. O igual de posible era que estuviera luchando por reforzar una resolución que se derrumbaba. Seren parecía haber perdido su habilidad para leerlo. Un dolor sufrido sin pausa y durante tanto tiempo podía terminar convirtiéndose en una máscara.

—Binadas —dijo Seren—, los nerek necesitan descansar. El trayecto que nos queda carece de obstáculos. No hay necesidad de que permanezcas con nosotros como escolta. Regresa con tu pueblo.

El hombre entornó los ojos, el ofrecimiento le había parecido sospechoso.

Seren no añadió nada más. El edur creería lo que quisiera creer, después de todo, por muy sincera que fuese su intención.

—Está en lo cierto —dijo Casco—. No quisiéramos que te sintieras obligado, Binadas.

—Muy bien. Informaré a Hannan Mosag de vuestra llegada inminente.

Observaron al edur que partía por la pista. En unos momentos los árboles se lo habían tragado.

—¿Lo ves? —le preguntó Casco.

—Vi solo deseos y obligaciones en conflicto —respondió Seren, y le dio la espalda.

—Solo, entonces, lo que quisiste ver.

El encogimiento de hombros de Seren fue cansado.

—Oh, Casco, eso es lo que hacemos todos.

Él se acercó un poco más.

—Pero no tiene que ser así, corifeo.

Sorprendida, Seren se encontró con su mirada y se preguntó qué sería la repentina impaciencia que veía allí.

—¿Cómo se supone que he de responder a eso? —preguntó—. Somos todos como soldados, agazapados tras las fortificaciones que hemos levantado. Tú harás lo que crees que debes, Casco.

—¿Y tú, Seren Pedac? ¿Qué rumbo te aguarda a ti?

Siempre el mismo rumbo.

—Los tiste edur no son tuyos para que los uses. Puede que escuchen, pero no van a seguirte porque sí.

Él se apartó.

—No tengo expectación alguna, Seren, solo temores. Deberíamos reanudar el viaje.

La corifeo miró a los nerek. Permanecían sentados o agachados cerca de las carretas, el vapor se elevaba de sus espaldas. Sus expresiones eran vagas, extrañamente indiferentes al compañero muerto que habían dejado atrás, en su tumba improvisada de barro lleno de huecos, rocas y raíces. ¿Cuánto se le podía quitar a un pueblo antes de que empezaran a despojarse ellos de todo? La empinada ladera de la disolución comenzaba con un resbalón, solo para convertirse en una carrera despeñada.

Los letherii creían en verdades frías. El impulso era una avalancha y nadie tenía el privilegio de apartarse. La división entre la vida y la muerte se medía en empujones graduales para alcanzar una posición en medio de un progreso que todo lo devoraba. Nadie podía permitirse la compasión. Por tanto, nadie la esperaba tampoco de los demás.

Vivimos en tiempos hostiles. Claro que, todos son tiempos hostiles.

Empezó a llover otra vez.

Mucho más al sur, más allá de las montañas que acababan de cruzar, se estaba planeando la caída de los tiste edur. Y Seren sospechaba que iban a prescindir de la vida de Casco Beddict. No podían permitirse el riesgo que representaba, la traición que prácticamente había prometido. La ironía estaba en los deseos conjuntos de ambos. Ambos buscaban la guerra, después de todo. Era solo la cara de la victoria lo que era diferente.

Pero Casco poseía poca de la perspicacia necesaria para jugar esa partida concreta y seguir con vida.

Y ella había empezado a preguntarse si haría algún esfuerzo por socorrerlo.

Un grito en la carreta de Buruk. Los nerek se levantaron con gesto cansado. Seren se ciñó mejor el manto alrededor de los hombros, entornó los ojos y los clavó en el camino que tenía por delante. Notó que Casco se situaba a su lado, pero no lo miró.

—¿En qué templo estudiaste?

Seren bufó y después sacudió la cabeza.

—Thurlas, las Hermanas Amortajadas del Trono Vacío.

—Justo enfrente del Canal Pequeño. Lo recuerdo. ¿Qué clase de niña eras, Seren?

—Está claro que ya tienes una imagen en mente.

Captó el asentimiento de él con el rabillo del ojo.

—Entusiasta. Correcta en exceso. Muy seria.

—Hay libros en los que se registran los nombres de las estudiantes que destacan. Encontrarás el mío en ellos, en repetidas ocasiones. Por ejemplo, ostenté el título al mayor número de castigos infligidos en un año. Doscientos setenta y uno. Estaba más familiarizada con la Celda Sin Luz que con mi propia habitación. También se me acusó de seducir a un sacerdote que había venido de visita. Y antes de que me lo preguntes, sí, era culpable. Pero el sacerdote juró lo contrario para protegerme. Fue excomulgado. Más tarde me enteré de que se había suicidado. Si todavía hubiera sido dueña de algo de inocencia, la habría perdido entonces.

Casco dio la vuelta para colocarse ante ella mientras los nerek pasaban junto a los dos con la primera carreta. Seren se vio obligada a mirarlo. Dudó y después le dedicó una sonrisa irónica.

—¿Te he escandalizado, Casco Beddict?

—El hielo se ha roto bajo mis pies.

Un destello de cólera, después Seren comprendió que en esa confesión se burlaba de sí mismo.

—No nacemos inocentes, solo sin medida.

—Y, es de suponer, que imposibles de medir también.

—Al menos durante unos cuantos años. Hasta que el exterior se impone al interior y entonces comienza la guerra brutal. Tampoco nacemos para la compasión, a pesar de los ojos grandes y muy abiertos y la dulzura del porte.

—Y tú supiste reconocer pronto tu guerra.

Seren se encogió de hombros.

—Mi enemigo no era la autoridad, aunque quizá lo pareciera. Era la niñez en sí. Las expectativas reducidas de los adultos, la impaciencia por perdonar. Me ponía enferma…

—Porque era injusto.

—El sentido que tiene un niño de la injusticia es siempre interesado, Casco. Yo no podía engañarme con esa indignación. ¿Por qué estamos hablando de esto?

—Preguntas que se me olvidó hacer. En aquel entonces. Creo que yo era un niño en aquellos días. Por dentro, no por fuera.

La corifeo alzó las cejas, pero no dijo nada.

Casco comprendió de todos modos.

—Puede que tengas razón. Es decir, en algunas cosas. Pero no cuando se trata de los edur.

La segunda carreta pasó rodando. Seren estudió al hombre que tenía delante.

—¿Estás seguro? —preguntó—. Porque yo te veo empujado por tus propias necesidades. Los edur son la espada, pero la mano es la tuya, Casco. ¿Dónde está la compasión en eso?

—Te equivocas, Seren. Tengo intención de ser la espada.

El escalofrío de los huesos femeninos se profundizó.

—¿En qué sentido?

Pero él sacudió la cabeza.

—No puedo confiar en ti, Seren. Como todos los demás, tendrás que esperar. Una cosa, sin embargo. No te interpongas en mi camino. Te lo pido por favor.

No puedo confiar en ti. Unas palabras que le arrancaban el alma. Claro que, la cuestión de la confianza era un camino de doble dirección, ¿no?

La tercera carreta se detuvo junto a ellos. La cortina de la ventanilla de la puerta se apartó y se asomó la cara cadavérica de Buruk.

—¿Y esta es la guía que nos ofreces? ¿Quién abre camino? ¿Estamos condenados a vagar perdidos? ¡No me digáis que os habéis convertido en amantes una vez más! Seren, pareces asediada. Tal es la maldición del amor, ¡oh, mi corazón llora por ti!

—Ya basta, Buruk —dijo Seren. Se limpió la lluvia de la cara, hizo caso omiso de Casco y avanzó por el sendero. Los nerek se hicieron a ambos lados para dejarla pasar.

La pista forestal estaba flanqueada por maderasnegras, plantadas para reafirmar la posesión edur de aquellas tierras. Corteza tosca del color de la medianoche que habían retorcido para tallar imágenes de pesadilla y escrituras arcanas los espectros de sombra que se aferraban a cada grieta y fisura de la piel rugosa. Espectros que surgieron en ese momento para observar a Seren y a los que la seguían.

Parecía haber más de lo habitual. Flotaban agitados como bruma negra entre los enormes peñascos. Decenas, luego centenares, que atestaban ambos lados de la pista. Los pasos de Seren se ralentizaron.

Podía oír a los nerek tras ella, sus gemidos bajos, el tintineo de las carretas frenando y luego deteniéndose.

Casco se acercó a ella.

—Han reunido un ejército —susurró él.

Había una satisfacción lúgubre en su tono.

—¿Son de verdad los ancestros de los edur?

La mirada masculina se posó de repente en ella, febril.

—Por supuesto. ¿Qué otra cosa podrían ser?

Ella se agitó.

—Que los nerek continúen, Casco. A ti te escucharán. Solo quedan dos días, eso es todo… —Y después se quedó callada.

Pues una figura ocupaba la pista. Piel del color del lino blanqueado, alta como un edur, la tez oscurecida por vetas negras, como si unos dedos manchados de sangre se hubieran arrastrado por las mejillas chupadas. Una aparición, los ojos de un color rojo apagado ardían en aquellas profundas cuencas muertas. El moho le colgaba en capas raídas de la armadura medio podrida. Dos vainas, ambas vacías.

Los espectros se arremolinaron a los pies de la figura, como si la veneraran.

Traqueteó la puerta de una carreta y Buruk salió tambaleándose, envuelto en una manta que arrastraba por el suelo cuando se acercó a Seren.

—¡Túmulo y Raíz! —siseó el mercader—. ¡Las losas no mentían!

Seren dio un paso adelante.

Casco estiró una mano.

—No…

—¿Quieres que nos quedemos aquí para siempre? —le soltó ella al tiempo que se liberaba de un tirón. A pesar de la valentía de sus palabras, estaba aterrorizada. Los fantasmas se revelaban en cuentos de infancia y leyendas, y en el ocasional rumor febril de la capital. Ella solo había creído a medias en tales apariciones, una idea que se manifestaba con terquedad. Una visión susurrante de la historia que se alzaba como heraldo, como advertencia silenciosa. Una noción, así pues, tan simbólica como real.

E incluso así ella se había imaginado algo mucho más… efímero. Carente de distinción, una cara compuesta por insinuaciones melancólicas, rasgos desdibujados por el debilitamiento de su relevancia. Medio vistos en corrientes de oscuridad, estaban allí un momento, desaparecían al siguiente.

Pero había algo muy palpable en aquella alta conjura plantada ante ella, una aserción de su insistencia física. Detalles grabados en la cara larga y pálida, los ojos apagados y cubiertos por una película que la observaban acercarse con una comprensión absoluta.

Como si acabara de salir arrastrándose de uno de los túmulos de este bosque. Pero no es… no es edur.

—Un dragón —dijo la aparición en el idioma de los tiste— se arrastró una vez por esta pista. No había bosque por aquel entonces. Nada salvo devastación. Sangre en la tierra rota. El dragón, mortal, fue el que hizo esta pista. ¿Lo sientes? Bajo tus pies, los recuerdos esparcidos que empujan las raíces, que inclinan los árboles hacia ambos lados. Un dragón. —La figura se volvió entonces y miró por el sendero que tenía detrás—. El edur corrió sin ver, sin hacer caso. Pariente del que me traicionó. Pero… inocente. —La miró una vez más—. Pero tú, mortal, no eres tan inocente, ¿verdad?

Desconcertada, Seren no dijo nada.

Tras ella habló Casco Beddict.

—¿De qué la acusas, fantasma?

—Un millar. Un millar de millares de fechorías. A ella. A ti. A los tuyos. Los dioses no son nada. Los demonios menos que chiquillos. Cada ascendiente, un torpe mimo. Comparado con vosotros. ¿Es siempre así, me pregunto? Esa depravación que crece en los pliegues de la flor cuando ha llegado su estación. Las semillas secretas de la decadencia ocultas bajo la gloria que florece. Todos nosotros, los que seguimos vuestra estela, no somos nada.

—¿Qué quieres? —quiso saber Casco.

Los espectros se habían escabullido y había regresado entre los árboles. Pero una nueva marea se había acercado para arremolinarse alrededor de las botas raídas del fantasma. Ratones, una masa hirviente que se derramaba por el sendero. Llegaban hasta el tobillo, los primeros alcanzaron los pies de Seren y se repartieron a su alrededor. Una marea gris y marrón, un movimiento inconsciente. Una multitud de yos diminutos, se ha apoderado de ellos un imperativo desconocido e incognoscible. Desde aquí… hasta allí.

Había algo terrible, aterrador, en ellos. Miles, decenas de miles, la pista, hasta donde podía ver ella, estaba cubierta de ratones.

—La tierra quedó hecha pedazos —dijo la aparición—. Ni un solo árbol quedó en pie. Nada salvo cadáveres. Y las diminutas criaturas que se alimentaban de ellos. La legión del Embozado. La sórdida marea de la muerte, mortales, cubiertos de pelo y cada vez en mayor número. Parece tan… fácil. —El no muerto pareció desprenderse de un sueño—. No quiero nada de vosotros. Los viajes han comenzado, todos. ¿Imagináis que vuestro camino no ha conocido jamás otras pisadas?

—No somos tan ciegos como para creer eso —dijo Seren Pedac. Luchó contra el impulso de apartar a patadas a los ratones que se arremolinaban alrededor sus tobillos, temía caer en la histeria—. Si tú no quieres, o no puedes, despejar esta pista, nos quedan entonces pocas alternativas…

La aparición ladeó la cabeza.

—¿Darías un sinfín de pequeñas muertes? ¿En el nombre de qué? ¿Conveniencia?

—No veo fin a estas criaturas tuyas, fantasma.

—¿Mías? No son mías, mortal. Solo pertenecen a mi tiempo. A la era de su vil supremacía en esta tierra. Una multitud de tiranos para gobernar la ceniza y el polvo que dejamos a nuestro paso. Ven en mi espíritu una promesa.

—Y —rezongó Casco— ¿hemos de ver nosotros lo mismo?

La aparición había comenzado a desvanecerse, los colores se deshacían.

—Si os complace —fue la leve y burlona respuesta—. Por supuesto, puede ser que el espíritu que ven es el vuestro, no el mío.

Y entonces el fantasma desapareció.

Los ratones empezaron a discurrir hacia el bosque que cubría ambos lados de la pista, como si de repente estuvieran confusos, ciegos una vez más a aquella fuerza mayor que los había reclamado. Se diluyeron en el mantillo del suelo, las sombras y la madera podrida de los árboles caídos. Un momento estaban allí, al siguiente habían desaparecido.

Seren se volvió hacia Buruk el Pálido.

—¿A qué te referías cuando dijiste que las losas no mentían? Túmulo y Raíz, esas son losas de la Fortaleza de los Azath, ¿no es cierto? Presenciaste una lectura antes de comenzar este viaje. En Trate. ¿Lo niegas?

El mercader no la miraba a los ojos. Tenía el rostro pálido.

—Las Fortalezas están despertando, corifeo. Todas ellas.

—¿Quién era ese, entonces? —preguntó Casco Beddict.

—No lo sé. —De repente Buruk frunció el ceño y se dio la vuelta—. ¿Importa, acaso? El barro se revuelve y salen cosas, eso es todo. Se acerca el Séptimo Cierre, pero temo que no se parecerá en nada a lo que nos han enseñado a todos. El nacimiento del imperio, oh, sí, pero ¿quién lo gobernará? La profecía es de una vaguedad perniciosa. La pista se ha despejado, procedamos, pues.

El mercader volvió a meterse en su carreta.

—¿Debemos encontrarle sentido a todo eso? —preguntó Casco.

Seren se encogió de hombros.

—Las profecías son como las propias losas, Casco. Puedes ver en ellas lo que tú quieras. —Los restos del terror que había pasado habían dejado un sabor amargo en su garganta, y sentía los miembros flojos y débiles. Cansada de súbito, se desabrochó el casco y se lo quitó. La fina lluvia era como hielo en su frente. Cerró los ojos.

No puedo salvarlo. No puedo salvar a ninguno de nosotros.

Casco Beddict se dirigió a los nerek.

Seren abrió los ojos con un parpadeo y se sacudió. Después ató el casco a la mochila.

Se reanudó la marcha. Carretas que traqueteaban y gemían, la respiración forzada de los nerek. Aire inmóvil y la bruma que descendía en su travesía como el aliento de un dios exhausto.

Dos días. Y se habrá acabado.

Treinta pasos más adelante, sin que ninguno lo viera, un búho cruzó volando el sendero, silencioso sobre sus alas anchas y oscuras. Llevaba sangre en las garras, sangre alrededor del pico.

Quién cuestiona un botín repentino. Una extravagancia que no merece celebración. El cazador solo conocía la caza y era indiferente al miedo de las presas. Indiferente, también, al cuervo blanco que volaba tras él.

Un giro aleatorio del viento llevó los restos del humo de la pira a la aldea. Había ardido un día y una noche y Trull Sengar salió de la casona de su padre a la mañana siguiente y encontró la bruma que flotaba por el complejo teñida de su amargor.

Lamentaba el nuevo mundo que había encontrado. Revelaciones que no se podían deshacer. Tenía que compartir unos secretos de los que, a decir verdad, hubiera preferido prescindir. Rostros otrora conocidos habían cambiado. ¿Qué sabían? ¿Hasta qué punto era inmenso e insidioso ese engaño? ¿Cuántos guerreros había atraído Hannan Mosag a sus ambiciones? ¿Hasta qué punto se habían organizado las mujeres contra el rey hechicero?

No habían intercambiado los hermanos palabra alguna sobre el tema, no desde la conversación en el pozo, el cráneo desfondado de dragón había sido el único testigo de lo que la mayoría llamaría traición. Los preparativos para el viaje inminente estaban en marcha. No los acompañaría ningún esclavo, después de todo. Hannan Mosag había enviado espectros a las aldeas que se encontraban entre la suya y los campos de hielo, así que los aguardarían provisiones que mitigarían la necesidad de llevar suministros onerosos, al menos hasta el último momento.

Una carreta arrastrada por media docena de esclavos había cruzado con paso pesado el puente, en su fondo armas recién forjadas. Lanzas con punta de hierro permanecían erguidas en fardos atados. Un recubrimiento de cobre protegía las astas hasta la mitad de su longitud. También se veían espadas de empuñaduras cruzadas, guardas de palmo y medio y vainas de cuero hervido. Podones para derribar jinetes, haces de flechas largas con plumas de cuero. Hachas arrojadizas, las preferidas de los arapay. Alfanjes anchos al estilo merude.

En las forjas resonaba de nuevo el estruendo de la guerra.

Trull vio a Temor y Rhulad acercarse a la carreta, con más esclavos tras ellos, y Temor empezó a dirigir el almacenamiento de las armas.

Rhulad miró a Trull cuando se aproximó.

—¿Necesitas más lanzas, hermano? —preguntó.

—No, Rhulad. Veo armas arapay y merude aquí… y beneda y den-ratha…

—Cada tribu, sí. Así es ahora en todas las forjas, en todas las aldeas. Se comparten las habilidades.

Trull miró a Temor.

—¿Qué piensas tú sobre esto, hermano? ¿Adiestrarás ahora a los guerreros hiroth en el uso de nuevas armas?

—He enseñado cómo defenderse de ellas, Trull. Es la intención del rey hechicero crear un verdadero ejército, como los de los letherii. Eso supondrá unidades especializadas. —Temor estudió a Trull por un momento antes de añadir—: Soy maestro de armas de los hiroth, y ahora, por orden del rey hechicero, de todas las tribus.

—¿Vas a liderar este ejército?

—Si se declarara la guerra, sí, entraré en batalla a la cabeza del mismo.

—Así se honra a los Sengar —dijo Rhulad, su rostro carecía de expresión y en su tono no había inflexión alguna.

Así nos premian.

—Binadas regresó al amanecer —dijo Temor—. Se tomará este día para descansar. Después partiremos.

Trull asintió.

—Viene hacia aquí una caravana letherii —dijo Rhulad—. Binadas los recibió en la pista. La corifeo es Seren Pedac. Y Casco Beddict está con ellos.

Casco Beddict, el centinela que traicionó a los nerek, los tarthenal y los faraed. ¿Qué quería ese hombre? Trull sabía que no todos los letherii eran iguales. Las perspectivas opuestas resonaban con el choque de las espadas. Las traiciones abundaban entre la multitud rapaz de las inmensas ciudades y, de hecho, si los rumores estaban en lo cierto, en el palacio del propio rey. Al mercader se le habría encargado llevar las palabras de quienquiera que lo hubiera comprado. Mientras que Seren Pedac, en su profesión de corifeo, no daría su opinión ni interferiría con los objetivos de los otros. Él no había estado en la aldea durante sus otras visitas, así que no podía hacer más juicio que ese. Pero Casco, el otrora centinela, se decía que era inmune a la corrupción, como solo podía serlo un hombre traicionado una vez.

Trull contempló en silencio a los esclavos que sacaban los fardos de armas de la carreta para trasladarlos al arsenal.

Hasta sus hermanos parecían… diferentes de algún modo. Como si las sombras se tensaran entre ellos, invisibles para cualquier otro, y pudieran hacer que el viento zumbara, monótono, con una inquietud cargada. Oscuridad, así pues, en la sangre de los hermanos. Nada de ello sería de mucho servicio en el viaje que estaban a punto de emprender. Nada de ello.

Siempre me he preocupado. No veo demasiado, solo veo lo que no debe ser. Así que la culpa es mía, está en mi interior. He de tener eso siempre presente. Como con mis suposiciones sobre Rhulad y Mayen. Errores, pensamientos equivocados, son los que parecen… incansables…

—Binadas dice que Buruk transporta hierro letherii —dijo Rhulad, interrumpiendo así el ensueño de Trull—. Nos será útil, bien sabe la Moteada que los letherii son unos auténticos necios…

—No lo son —dijo Temor—. Son indiferentes. No ven contradicción alguna en vendernos hierro en un momento y declararnos la guerra al siguiente.

—Ni en el agosto de focas de colmillos —añadió Trull con un asentimiento—. Son una nación de diez mil manos avariciosas, y nadie distingue cuáles son sinceras y cuáles pertenecen a los que están en el poder.

—El rey Ezgara Diskanar no es como Hannan Mosag —dijo Temor—. No gobierna a su pueblo con absoluto…

Trull levantó la vista cuando la voz de su hermano se fue apagando.

Temor se giró en redondo.

—Mayen será nuestra invitada esta noche —dijo—. Madre quizá solicite que toméis parte en los preparativos de la cena.

—Y eso haremos —dijo Rhulad posando la mirada en la de Trull por un momento antes de volver a dirigir su atención hacia los esclavos.

Absoluto poder… no, eso lo hemos deshecho, ¿verdad? Y, de hecho, quizá nunca existió en realidad. Las mujeres, después de todo…

Los otros esclavos estaban muy ocupados en la casona, se escabullían de un lado a otro por los juncos cuando entró Udinaas y se dirigió a su catre. Estaba de servicio esa noche, así que se le permitía descansar antes durante un corto espacio de tiempo. Vio a Uruth de pie cerca del hogar central, pero pudo pasar desapercibido en la confusión, otro esclavo más en la penumbra.

Las afirmaciones de Bruja de la Pluma no lo abandonaban, tensaban cada bocanada de aire. Si los edur descubrieran la verdad que surcaba sus venas, lo matarían. Sabía que debía esconderse, solo que no sabía cómo.

Se acomodó en la esterilla. Los sonidos y olores de los aposentos cercanos flotaron sobre él. Se echó y cerró los ojos.

Esa noche trabajaría junto a Bruja de la Pluma. Bruja lo había visitado aquella vez, en su sueño. Aparte de eso, no había tenido ocasión de hablar con ella. Y sospechaba que tampoco había muchas posibilidades de que ella fuera a sugerir un intercambio. Aparte de la rutinaria falta de decoro que imponían sus respectivas clases, Bruja había visto en él la sangre del Wyval, o eso había afirmado en el sueño. A menos que esa no fuera ella. Una simple figura conjurada por mi propia mente, solo polvo al que se ha dado forma. Intentaría, si era posible, hablar con ella, lo invitara o no.

Habían arrastrado las alfombras al exterior y las habían colocado sobre caballetes. Los golpetazos de los palos que usaban los esclavos para quitarles el polvo eran un trueno hueco y distante.

Un pensamiento pasajero, la vaga pregunta sobre adónde se habría ido el espectro de sombra, después el sueño se apoderó de él.

Se vio sin forma, una vinculación insustancial de sentidos. En hielo. Un mundo azul y turbio manchado de vetas verdes, la grava de la tierra y la arena, el olor del frío. Gemidos distantes, ríos sólidos que se deslizaban y chocaban. Lentes de sol que hacían penetrar el calor en las profundidades, donde iba aumentando hasta que un crujido retumbante sacudía el mundo.

Udinaas flotó por ese paisaje congelado, que para todos los ojos del mundo permanecía inmóvil, intemporal. Y nada de las presiones, los pesos arrastrados y las fuerzas dispares, se reveló hasta ese último momento explosivo en el que se rompieron las cosas.

Había formas en el hielo. Cuerpos alzados del suelo lejano y sostenidos en posiciones incómodas. Descarnados, los ojos medio abiertos. Brotes de sangre suspendidos en nubes inmóviles alrededor de las heridas. Flujos de bilis y desechos. Udinaas se encontró atravesando escenas de matanzas. Tiste edur y parientes de piel más oscura. Enormes bestias parecidas a reptiles, algunas con nada salvo espadas en lugar de manos. En multitudes imposibles de contar.

Llegó a un lugar donde los cuerpos de reptil formaban una masa casi sólida. Mientras flotaba entre ellos, retrocedió de golpe. Un chorro vertical de aguanieve brotó del hielo delante de él y comenzó a manar zigzagueando entre los cuerpos amontonados. El agua era rosada, veteada de barro y palpitaba al trepar, como si la empujara un corazón subterráneo y profundo.

Y esa agua era veneno.

Udinaas se encontró huyendo por el hielo, chocando con cadáveres, carne dura como una roca. Después entró en extensiones repletas de fisuras y desprovistas de cuerpos. Bajó por canales sólidos. A toda velocidad, cada vez más rápido, la oscuridad se lo tragó.

Criaturas inmensas de pelo marrón, atrapadas de pie, con plantas verdes en la boca. Rebaños en suspensión sobre tierra negra. Colmillos de marfil y ojos relucientes. Terrones de hierbas arrancadas. Formas largas (lobos, de hombros encorvados y grises) alcanzados en el momento de saltar, corriendo junto a una enorme bestia astada. Era otra escena más de matanza, vidas robadas en un instante de alteración catastrófica, el mundo arrojado de lado, la precipitación de los mares, un frío sin aliento que penetraba en la carne hasta el hueso.

El mundo… el mundo en sí ya traiciona. Que el Errante nos lleve, ¿cómo puede ser?

Udinaas había conocido a muchos para quienes la certeza era un dios, el único dios, fuera cual fuera la forma de sus rasgos. Y había visto el modo en el que esa creencia hacía del mundo un lugar sencillo, donde todo lo podía dividir la afilada cuchilla del criterio frío, después de lo cual ya no era posible arreglo alguno. Él había visto esa certeza, pero nunca la había compartido.

Pero siempre había creído que el mundo en sí era… incuestionable. No estático, nunca estático, pero sí comprensible. No cabía duda de que era cruel a veces, y letal… pero casi siempre se le podía ver venir. Criaturas congeladas en pleno salto. Congeladas mientras estaban de pie, con la hierba colgada de la boca. Eso era incomprensible. Hechicería. Tuvo que ser eso. Incluso así el poder parecía inimaginable, pues era un principio fundamental que el mundo y todo lo que vivía en él poseía una resistencia natural a la magia. Algo evidente, de otro modo los magos y dioses habrían dado nueva forma y con toda seguridad destruido el equilibrio de todo mucho tiempo atrás. Así pues, la tierra se resistía. Las bestias que vivían sobre ella se resistían. El flujo del aire, el goteo del agua, las plantas que crecían y los insectos que zumbaban, todo se resistía.

Pero fracasaron.

Y entonces, en las profundidades, una forma. Agazapada en la roca, una torre de piedra. Un tajo alto y estrecho sugería una puerta, y Udinaas se descubrió acercándose por hielo sólido.

Y entró en el portal negro.

Algo se hizo pedazos y, corpóreo de repente, cayó de rodillas. La piedra estaba lo bastante fría como para rasgarle la piel de las rodillas y las palmas de las manos. Se levantó tambaleándose y su hombro chocó contra algo que se bamboleó con el impacto.

El frío hacía del aire un ente brutal que lo cegaba y conmocionaba sus pulmones. Entre lágrimas congeladas vio, en medio de un leve fulgor azul, una figura alta. Piel como pergamino blanqueado, miembros demasiado largos y angulosos con demasiadas articulaciones. Ojos negros, escarchados, una expresión de leve sorpresa en los rasgos estrechos y arqueados. Las ropas que vestía consistían en un arnés de correas de cuero y nada más. Iba desarmado. Un hombre, pero cualquier cosa salvo un hombre.

Y entonces Udinaas vio, esparcidos por el suelo alrededor de la figura, cadáveres retorcidos en la muerte. Piel oscura y verdosa, con colmillos. Un hombre, una mujer, dos niños. Habían roto sus cuerpos, los extremos de hueso destrozado sobresalían de la carne. El modo en que yacían sugería que el hombre de piel blanca había sido su asesino.

Udinaas fue presa de un temblor incontrolable. Tenía las manos y los pies entumecidos.

—¿Marchito? ¿Espectro de sombra? ¿Estás conmigo?

Silencio.

El corazón empezó a palpitarle con fuerza en el pecho. Aquello no parecía un sueño. Era demasiado real. No sentía dislocación alguna, no había el susurro que le aseguraba que era un cuerpo echado en su catre, en una casona edur.

Estaba allí, y estaba congelándose.

Aquí. En las profundidades del hielo. Este mundo de secretos en el que el tiempo ha dejado de existir.

Se volvió y estudió la puerta.

Y solo entonces observó las huellas grabadas en las baldosas cubiertas de escarcha. Huellas que salían. Pies descalzos, humanos, de un niño.

No había hielo visible detrás del portal. Nada salvo plata opaca, como si una cortina hubiera caído en la entrada.

Udinaas sintió el flujo y reflujo de los miembros y volvió sus pasos para seguir las huellas. Hasta colocarse detrás de la figura erguida. Donde vio, tras un momento de entumecimiento, que habían hundido la parte posterior de la cabeza del hombre. Cabello y piel todavía pegados a las placas destrozadas del cráneo que colgaban sobre el cuello. Algo parecido a un puño se había metido en la cabeza de la figura y había desgarrado la carne gris del cerebro.

La ruptura parecía inexplicablemente reciente.

Unas huellas diminutas indicaban que el niño se había colocado detrás de la figura, no, había aparecido detrás de ella, pues no había otras por ningún sitio. Había aparecido… ¿para hacer qué? ¿Meter la mano en el cráneo de un muerto? Pero la figura era tan alta como un edur. El niño habría tenido que trepar.

Sus pensamientos se estaban ralentizando. Sentía una agradable languidez en esa contemplación del horrendo misterio. Y cada vez estaba más soñoliento. Cosa que le hacía gracia. Un sueño que le daba sueño. Un sueño que me matará. ¿Encontrarían un cadáver congelado en el catre? ¿Lo tomarían como un presagio?

Oh, bueno, sigue las huellas… y entra en ese mundo de plata. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Con una última mirada atrás, a la escena inmóvil del asesinato pasado y la reciente profanación, Udinaas se dirigió despacio y tambaleándose hacia la puerta.

La plata lo envolvió y los sonidos se precipitaron desde todos lados. Una batalla. Gritos, el martilleo resonante de las armas. Pero no veía nada. El calor lo rodeó por la izquierda y con él trajo una cacofonía de chillidos inhumanos.

El contacto con el suelo se desvaneció y los sonidos menguaron, se apagaron a toda prisa, hacia el fondo. Los vientos aullaron y Udinaas se dio cuenta de que estaba volando, que lo sostenían en lo alto unas alas correosas. Otros de su especie navegaban por las corrientes torturadas, podía verlos ya saliendo de la nube. Cuerpos de escamas grises del tamaño de bueyes, cuellos musculosos, manos y pies con garras. Cabezas largas e inclinadas, las mandíbulas revelaban filas de dientes como dagas y las encías pálidas que los sostenían. Ojos del color de la arcilla, las pupilas, ranuras verticales.

Locqui wyval. Ese es nuestro nombre. Engendro de Starvald Demelain, los hijos miserables que nadie reclama. Somos como moscas que se reparten un festín podrido, un reino tras otro. D’isthal Wyvalla, Enkar’al, Trol, somos una plaga de demonios en un millar de panteones.

Exultación salvaje. Había cosas aparte del amor con las que se podía medrar.

Una marea de aire lo empujó, lo llevó a él y a los suyos a un lado. Gritos bestiales de los suyos cuando algo se cernió sobre ellos.

¡Eleint! Soletaken, pero oh, con tanta sangre de dragón. Es el de Tiam.

Escamas blancas como el hueso, el rojo de las heridas esparcido como pintura brumosa, enorme y monstruoso, el dragón que los wyval habían elegido para que los siguiera se cernía junto a ellos.

Y Udinaas conocía su nombre.

Silchas Ruina. Tiste andii que se alimentaba en la estela de su hermano, se alimentaba de la sangre de Tiam y bebía grandes tragos. Más grande que Anomander Rake, mucho más. Oscuridad y caos. Habría aceptado la carga de la divinidad… si se le hubiera dado la oportunidad.

Udinaas ya sabía lo que estaba a punto de presenciar. La transformación en la colina que veía allá abajo. La traición. El asesinato del honor de Sombra al romper unos votos. Un cuchillo en la espalda y los gritos de los Wyval allí, en los cielos enturbiados del campo de batalla. El espectro de sombra no había mentido. El legado de aquella obra persistía en la brutal esclavitud a la que los edur habían sometido a los espíritus tiste andii. La fe resultaba ser una mentira y en la ignorancia se hallaba debilidad. La justicia de los edur se levantaba sobre arenas movedizas.

Silchas Ruina. Las armas de esos días poseían un poder aterrador, pero habían hecho pedazos las suyas. Las había destrozado el grito de muerte de una matrona k’chain che’malle.

La luz plateada parpadeó. Un tirón físico y se encontró echado en su catre de la casona Sengar.

Le habían arrancado piel de las palmas de las manos y de las rodillas. Tenía la ropa empapada de escarcha fundida.

—Intenté seguirte —murmuró una voz entre las sombras—, pero no pude. Viajaste lejos.

Marchito. Udinaas rodó de lado.

—Tu lugar de la matanza —susurró—. Estuve allí. ¿Qué quieres de mí?

—¿Qué quiere cualquiera, esclavo? Escapar. Del pasado, de su pasado. Te guiaré por ese camino. La sangre del wyval te protegerá…

—¿Contra los edur?

—Déjame la amenaza de los edur a mí. Y ahora prepárate. Tienes tareas que cumplir esta noche.

Un sueño que lo había dejado exhausto y magullado. Hizo una mueca y se levantó del catre.

Con dos de sus esclavas elegidas, Mayen cruzó el umbral y tras dos pasos se detuvo en el aposento principal. Era delgada como un sauce, el tono de su piel más oscuro que la mayoría. Ojos verdes enmarcados por un cabello largo y umbrío en el que resplandecían cuentas de ónice. Una túnica tradicional de piel de foca plateada y un cinturón ancho de conchas que brillaban como perlas. En las muñecas y los tobillos, pulseras de marfil de ballena.

Trull Sengar podía ver en los ojos femeninos una conciencia suprema de su propia belleza, y había oscuridad en aquella mirada de párpados cargados, como si no le pareciera mal empuñar esa belleza para lograr el dominio y con él una libertad que podría ser desagradable y con la que poder cumplir todos sus deseos.

Había toda clase de placer, y ansias que no hablaban nunca de virtudes, solo de depravación. Una vez más, sin embargo, a Trull lo embargaron las dudas sobre sí mismo mientras veía a su madre acercarse hasta donde aguardaba Mayen para darle la bienvenida a la casa. Quizá él miraba una vez más a través de sombras que él mismo arrojaba.

Fue retrocediendo hasta que apoyó la espalda en la pared y miró a Temor. Orgullo incierto. También había inquietud en la expresión de su hermano, pero podría haber nacido de cualquier cosa, del viaje que emprenderían por la mañana, del futuro de su pueblo. Justo tras él, Rhulad, cuyos ojos devoraban a Mayen como si su mera presencia respondiera a sus apetitos más crueles.

La propia Mayen sostenía a Uruth en su mirada.

Absorbe. Esas oleadas de atención que caen sobre ella, que ella atrae y de las que se alimenta. Que el Atardecer me proteja, ¿estoy loco, pues hallo tales pensamientos derramándose de los lugares más oscuros de mi propia alma?

El recibimiento formal había llegado a su fin. Uruth se hizo a un lado y Mayen se deslizó hacia la mesa de maderanegra en la que ya se había dispuesto el primer plato. Ocuparía su lugar en el extremo más cercano, con Tomad frente a ella en la cabecera de la mesa. A la izquierda de Mayen, Temor y a su derecha Uruth. Binadas junto a Uruth y Trull junto a Temor. Rhulad se sentó a la derecha de Binadas.

—Mayen —dijo Tomad una vez que se hubo sentado la joven—, bienvenida al hogar de los Sengar. Me apena que esta noche también marque, durante un tiempo, la última en la que todos mis hijos estarán presentes. Van a partir en un viaje al servicio del rey hechicero, y ruego que regresen a salvo.

—Se me ha dado a entender que los campos de hielo no suponen grandes riesgos para los guerreros de los edur —respondió Mayen—. Pero veo una expresión grave y preocupada en sus ojos, Tomad Sengar.

—El desasosiego de un padre anciano —dijo Tomad con una leve sonrisa—. Nada más.

Rhulad habló entonces.

—Los arapay pocas veces se aventuran a salir a los campos de hielo por miedo a las apariciones. Es más, el hielo puede cegar y el frío puede robar la vida como la hemorragia de una herida invisible. Se dice que también hay bestias…

—Mi hermano busca una gloria estrepitosa en lo desconocido, Mayen —lo interrumpió Temor— para que tú puedas mirarnos a todos con asombro y expresión maravillada.

—Me temo que no me ha dejado con más que pavor —dijo ella—. Y ahora he de preocuparme por vuestra suerte.

—No nos arredra nada de lo que podría asaltarnos —se apresuró a decir Rhulad.

Salvo los balbuceos de un necio no iniciado.

Se volvieron a llenar las copas de vino y pasaron unos momentos. Después habló Uruth.

—Cuando no se sabe lo que se busca, la precaución es la armadura más segura. —Miró a Binadas—. Entre nosotros, solo tú te has aventurado más allá de las fronteras orientales de la tierra arapay. ¿Qué peligros presentan los campos de hielo?

Binadas frunció el ceño.

—Hechicería antigua, madre. Pero parece inclinada a dormitar. —Hizo una pausa mientras pensaba—. Una tribu de cazadores que vive en el hielo, yo no he visto más que huellas. Los arapay dicen que cazan de noche.

—¿Cazan qué? —preguntó Trull.

Su hermano se encogió de hombros.

—Nosotros seremos seis —dijo Rhulad—. Theradas y Midik Buhn, y todos podemos dar fe de las habilidades de Theradas. Aunque sin iniciar —añadió—, Midik es casi tan competente como yo con la espada. Hannan Mosag eligió bien cuando eligió a los hijos guerreros de Tomad Sengar.

Esa última afirmación flotó extraña en el aire, como si estuviera repleta de nuevos significados y cada uno cayera en una dirección diferente. Tal era el veneno de la suspicacia. Las mujeres tenían sus creencias, Trull bien lo sabía, y en ese momento seguramente contemplarían a los seis guerreros en cuestión y se preguntarían por los motivos de Hannan Mosag, sus razones para elegir a esos hombres en concreto. Y Temor también se guardaría sus propios pensamientos, sabiendo lo que sabía… como todos los Sengar sabemos ahora.

Trull percibió la incertidumbre y empezó a preguntarse por sí mismo. Temor, después de todo, era maestro de armas de todas las tribus y, de hecho, se le había encargado reformar la estructura militar edur. De maestro de armas a maestro de la guerra, entonces. Parecía un capricho arriesgar a Temor Sengar de ese modo. Y la mayoría consideraba que Binadas estaba entre los hechiceros más formidables de las tribus unidas. Juntos, Temor y Binadas habían sido piezas cruciales durante las campañas de conquista, mientras que Theradas Buhn no tenía igual a la hora de liderar las incursiones en el mar. Los únicos miembros prescindibles de esta expedición somos Rhulad, Midik y yo. ¿Era el problema, entonces, un problema de confianza?

¿Qué era con exactitud ese regalo que iban a recuperar?

—Se han producido acontecimientos desafortunados en los últimos días —dijo Mayen al tiempo que dirigía una mirada a Uruth.

Trull captó la expresión ceñuda de su padre, pero Mayen debió de ver aquiescencia en la cara de Uruth porque continuó.

—Los espíritus recorrieron la oscuridad la noche de la vigilia. De aspecto ingrato, intrusos en nuestros lugares sagrados, los espectros huyeron al verlos acercarse.

—Es la primera vez que oigo hablar de tales cosas —dijo Tomad.

Uruth cogió su copa de vino y la tendió para que se la volviera a llenar un esclavo.

—Pero de ellas se habla, no obstante, esposo. Hannan Mosag y sus k’risnan han agitado sombras profundas. La marea de cambio se alza, y pronto, me temo, nos barrerá a todos.

—Pero somos nosotros los que nos alzamos en esa marea —dijo Tomad, su rostro se había oscurecido—. Una cosa es cuestionar la derrota, pero ahora cuestionas la victoria, esposa.

—Hablo solo de la Gran Reunión inminente. ¿No nos hablaron nuestros propios hijos de lo invocado en las profundidades que robó las almas de los cazadores de focas letherii? Cuando esos barcos entren en el puerto de Trate, ¿cómo crees tú que reaccionarán los letherii? Hemos dado comienzo a la danza de la guerra.

—Si así fuera —replicó Tomad—, entonces no tendría mucho sentido tratar con ellos.

—Salvo —interrumpió Trull al recordar las palabras de su padre cuando había regresado de los caladeros de Calach— para tomarles la medida.

—Ya se tomó hace mucho tiempo —dijo Temor—. Los letherii intentarán hacernos lo que les han hecho a los nerek y los tarthenal. Entre ellos, la mayor parte no ve error ni falta moral en sus obras pasadas. Los que los ven no pueden o no quieren cuestionar los métodos, solo la ejecución, y, por tanto, están condenados a repetir los horrores y ver el resultado (sea cual sea su naturaleza) como una prueba más de unos principios sostenidos con firmeza. E incluso si la sangre corriera como un río a su alrededor, se obsesionarán con los detalles. No se puede desafiar las creencias fundamentales de ese tipo de personas, pues nunca escuchan.

—Entonces habrá guerra —susurró Trull.

—Siempre hay guerra, hermano —respondió Temor—. Fe, palabras y espadas. La historia resuena con sus choques interminables.

—Con eso y con el romper de huesos —interpuso Rhulad con la sonrisa de un hombre que tiene un secreto.

Presunción absurda, pues Tomad no pudo dejar de observarla y se inclinó hacia delante.

—Rhulad Sengar, hablas como un anciano ciego con un saco lleno de espectros. Estoy tentado a arrastrarte por esta mesa y asfixiar esa expresión regocijada de tu cara.

Trull sintió el sudor que le cosquilleaba bajo la ropa. Vio que la sangre abandonaba el rostro de su hermano. Oh, padre, provocas una herida más profunda de lo que jamás habrías imaginado. Miró después a Mayen y le sorprendió ver algo ávido en los ojos femeninos, una malicia, un placer apenas contenido.

—Yo no soy tan joven, padre —dijo Rhulad con voz ronca—, ni tú tan viejo para dejar pasar esas palabras…

El puño de Tomad golpeó la mesa e hizo tintinear copas y platos.

—¡Entonces habla como un hombre, Rhulad! ¡Háblanos a todos de ese temible saber que se enrosca en cada uno de tus pavoneos y así lo ha hecho durante toda esta semana! ¿O acaso pretendes abrir tiernos muslos con tus modos afeminados? ¿Te imaginas que eres el primer joven guerrero que intenta caminar al mismo paso que las mujeres? La comprensión, hijo, es un pobre camino hacia la lujuria…

Rhulad ya estaba de pie, con la cara crispada por la rabia.

—¿Y qué zorra querrías que me llevara al lecho, padre? ¿A quién estoy prometido? ¿Y en nombre de quién? Me has encadenado aquí, en esta aldea, y luego te burlas cuando me debato. —Miró furioso a los otros y al fin clavó los ojos en Trull—. Cuando comience la guerra, Hannan Mosag anunciará un sacrificio. Ha de hacerlo. Abrirán una garganta para bañar la proa del primer barco. Me escogerá a mí, ¿no es cierto?

—Rhulad —dijo Trull—, no he oído tal cosa…

—¡Lo hará! ¡He de yacer con tres hijas! ¡Sheltatha Sabiduría, Sukul Ankhadu y Menandore!

Un plato resbaló de las manos de un esclavo, se partió sobre la mesa y derramó el marisco que contenía. Cuando el esclavo estiró el brazo para contener el accidente, Uruth dio un manotazo y sujetó al letherii por las muñecas. Un giro salvaje reveló las palmas de las manos del hombre.

La piel de las mismas estaba desgarrada, en carne viva, roja, reluciente, húmeda y agrietada.

—¿Qué es esto, Udinaas? —quiso saber Uruth. Se levantó y lo acercó a ella de un tirón.

—Me caí… —jadeó el letherii.

—¿Para manchar con tus heridas nuestra comida? ¿Has perdido la cabeza?

—¡Ama! —aventuró otro esclavo mientras se adelantaba—. Lo vi entrar antes, no tenía tales heridas entonces, ¡lo juro!

—¡Es el que luchó contra el wyval! —exclamó otro, y retrocedió, aterrado de repente.

—¡Udinaas está poseído! —chilló el otro esclavo.

—¡Silencio! —Uruth apoyó una mano en la frente de Udinaas y empujó con fuerza. El esclavo gimió de dolor.

La hechicería salió con un remolino y rodeó al esclavo. Este sufrió un espasmo y después se quedó inerte y se derrumbó a los pies de Uruth.

—No hay nada en su interior —dijo la mujer cuando retiró una mano temblorosa.

—Bruja de la Pluma —dijo Mayen—, atiende al esclavo de Uruth.

La joven letherii se adelantó como un rayo. Apareció otro esclavo para ayudarla a llevarse al hombre inconsciente a rastras.

—No vi insulto alguno en las acciones del esclavo —continuó Mayen—. Las heridas estaban desde luego en carne viva, pero se las había tapado con un paño. —Estiró un brazo y levantó el plato para revelar el lino blanqueado que Udinaas había utilizado para cubrirse las manos.

Uruth gruñó y se sentó poco a poco.

—No obstante, debería haberme informado. Y por ese descuido tiene que ser castigado.

—Usted acaba de violar su mente —replicó Mayen—. ¿No es eso suficiente?

Silencio.

Que las Hijas nos lleven, el próximo año debería resultar de lo más interesante. Un año, como exigía la tradición, y después Temor y Mayen trasladarían su residencia a una casa propia.

Uruth se limitó a mirar con enfado a la más joven y después, para sorpresa de Trull, asintió.

—Muy bien, Mayen. Esta noche eres nuestra invitada, así que respetaré tus deseos.

Durante todo ese tiempo Rhulad había permanecido de pie, pero en ese momento volvía a sentarse poco a poco.

—Rhulad —dijo Tomad—, desconozco que haya plan alguno para resucitar el antiguo sacrificio de sangre que anuncia una guerra. Hannan Mosag nunca descuida las vidas de sus guerreros, ni siquiera las de aquellos que todavía no han sido iniciados en la sangre. No me explico cómo has llegado a creer que te aguardaba esa suerte. Quizá —añadió— este viaje que estás a punto de emprender te proporcione la oportunidad de convertirte en un guerrero iniciado y puedas colocarte con orgullo junto a tus hermanos. Por ello rezaré.

Era una propuesta clara, ese deseo de gloria, y Rhulad mostró una sabiduría nada característica en él al aceptarla con un simple asentimiento.

Ni Bruja de la Pluma ni Udinaas regresaron, pero los esclavos restantes bastaban para servir el resto de la colación.

Y durante todo lo ocurrido, Trull seguía sin poder afirmar que entendía a Mayen, la desposada de Temor.

Una bofetada mordaz y abrió los ojos.

Para ver la cara de Bruja de la Pluma inclinada sobre la suya, una cara llena de cólera.

—¡Puto imbécil! —maldijo la mujer.

Udinaas parpadeó y miró a su alrededor. Estaban acurrucados en el rincón donde dormía él. Tras las colgaduras de tela, los sonidos apagados de la comida y la conversación tranquila.

Udinaas sonrió.

Bruja de la Pluma frunció el ceño.

—Te…

—Lo sé —la interrumpió él—. Y no encontró nada.

Observó los bellos ojos femeninos, que se abrieron mucho más.

—Es verdad, ¿entonces?

—Debe de serlo.

—Estás mintiendo, Udinaas. El wyval se ocultó. De algún modo, en alguna parte, se escondió de Uruth.

—¿Por qué estás tan segura de eso, Bruja de la Pluma?

La mujer se echó hacia atrás, de repente.

—No importa…

—Has tenido sueños, ¿verdad?

Ella se sobresaltó y después apartó la mirada.

—Eres hijo de un deudor. No significas nada para mí.

—Y tú lo significas todo para mí, Bruja de la Pluma.

—¡No seas idiota, Udinaas! ¡Para eso podría casarme con una rata de bodega! Y ahora calla, necesito pensar.

Udinaas se incorporó poco a poco y acercó su cara a la de la chica otra vez.

—No hay necesidad —le dijo—. Confío en ti y por ello te lo explicaré. Miró en lo más profundo, es cierto, pero el wyval se había ido. Habría sido diferente si Uruth hubiera buscado en mi sombra.

Bruja parpadeó al comprender de repente.

—Eso no puede ser —dijo después sacudiendo la cabeza—. Eres letherii. Los espectros sirven solo a los edur…

—Los espectros hincan la rodilla porque no tienen más remedio. Son tan esclavos de los edur como lo somos nosotros, Bruja de la Pluma. He encontrado un aliado…

—¿Con qué fin, Udinaas?

Él volvió a sonreír, y esa vez era una sonrisa mucho más oscura.

—Algo que yo entiendo mejor que nadie. Pagar las deudas, Bruja de la Pluma, en su totalidad.

LIBRO SEGUNDO

Proas del día

Capturados en la era

de nuestra juventud,

arrastrados por las piedras de este camino,

agotados y cargados

por vuestros deseos.

Y cascos sin herrar trapalean bajo huesos

para recordarnos

cada aciaga carga

sobre las colinas que habéis sembrado

con semillas congeladas

en esta tierra muerta.

Tragando tierra

y mordiendo polvo,

trepamos al cielo tan solos.

En nuestros gestos apurados,

un alzamiento de miembros

y las férreas estrellas, que fueron estallido de vuestros talones,

incomprensible urgencia

que nos advierte sobre vuestro salvaje mordisco.

Destreros (Hijos a Padres),

Pescador Kel’Tath

Capítulo 6

El Errante pliega el destino,

como invisible armadura

se alza para despuntar el filo

en un campo repentino

con batalla, y la multitud

se debate ciega con los ojos arrancados

por el apuro de estos asuntos,

donde los oscuros necios bailan sobre losas

y el azar cabalga sobre una lanza

con rojo bronce

para escupir mundos como calaveras,

uno sobre el otro,

hasta que los mares se derraman

para espesar manos envueltas en metal.

Así pues, es este el Errante,

que guía cada destino

infalible

sobre el pecho de los hombres.

La lectura de las losas,

ceda Ankaran Qan (1059 del Sueño de Ascua).

La torre Tarancede se alzaba en el lado sur del puerto de Trate. Tallada en basalto puro, carecía de elegancia o belleza y surgía como un brazo lleno de nudos a una altura de siete pisos en una isla artificial de rocas dentadas. Las olas la golpeaban por todos lados y arrojaban espuma al aire. No había ventanas, ni puertas, pero una serie de placas de obsidiana satinada rodeaban el último nivel, cada una tan alta como un hombre y casi igual de ancha.

Nueve torres parecidas se alzaban sobre las fronteras, pero la Tarancede era la única que destacaba sobre los duros mares del norte.

La luz del sol era un fulgor chillón contra las placas de obsidiana, muy por encima de un puerto que ya se había tragado el fin del día. Una docena de barcos pesqueros surcaban las aguas picadas más allá de la bahía, donde trabajaban los bajíos del sur. Estaban muy alejados de las rutas marítimas y seguramente no advirtieron los tres navíos que aparecieron al norte con las velas hinchadas que los empujaban hacia el puerto, el aire a su alrededor atestado de gaviotas que chillaban.

Se acercaron más y una gabarra del práctico del barco zarpó del muelle principal para recibirlos.

Los tres barcos agosteros se reflejaban en las placas de obsidiana de la torre, se deslizaban en extrañas ondas entre una y otra, las gaviotas eran borrones de vetas blancas a su alrededor.

Los remos de la gabarra retrocedieron de repente a lo loco e hicieron girar la embarcación.

Unas formas se arremolinaban en las jarcias del barco que iba en cabeza. El viento constante que había hinchado las velas cayó, repentino como una bocanada de aliento que alguien hubiera cogido, y las lonas se hundieron. Las figuras que revoloteaban por cubierta, apenas una vaga forma humana, parecieron alejarse flotando como estandartes negros y cruzar la penumbra cada vez mayor. Las gaviotas se apartaron de su camino con chillidos agudos.

En la gabarra comenzó a sonar una campana de alarma. No era un toque firme y constante. Era discordante, una cacofonía de pánico.

Ningún marinero que haya vivido o fuera a vivir despreciaba las profundidades hambrientas del mar. Antiguos espíritus surcaban las corrientes de oscuridad lejos de la luz del sol, agitaban los sedimentos que se tragaban la historia bajo capas infinitas de silencio indiferente. Sus poderes eran inmensos, sus apetitos insaciables. Todo lo que bajaba del mundo iluminado se acomodaba en su abrazo.

La superficie de los mares, todo marinero lo sabía, era efímera. Pintorescos bosquejos en una pizarra siempre cambiante y las vidas no eran más que chispas, sofocadas con facilidad por las fuerzas demoníacas que podían surgir de las profundidades para agitar sus bestiales pellejos y así poner el mundo patas arriba.

Las ofrendas repugnaban, una oración para pasar desapercibido, para escapar ileso. Sangre ante la proa, delfines bailando a estribor y un salivazo que surcara los vientos bendecidos. La mano izquierda frota, la derecha seca. Viento a contramano en los listones, trapos blanqueados por el sol atados a la cadena del ancla. Una decena de gestos, incontestables y vinculados a la tradición, todos para deslizarse por los mares en paz.

Nadie intentaba invocar los espíritus enredados de esos valles aplastados por el agua que no veían la luz. No eran cosas que se pudieran atar, después de todo. Con ellos no se podía negociar. Sus corazones latían con los ciclos de la luna, su voz era la tormenta palpitante y sus alas podían extenderse de un horizonte a otro, en imponentes capas de venas blancas de agua que lo barrían todo ante ellos.

Bajo las olas del puerto de Trate, con tres barcos muertos como aletas en su espalda, el espíritu atado trepó con una oleada de corrientes frías hacia la orilla. Las últimas lanzas del sol le atravesaban el torbellino de carne y el aligeramiento de las masivas presiones hicieron que el tamaño de la criatura creciera y empujara las orillas rocosas que tenía delante y a los lados las aguas más cálidas de la propia bahía, los peces y crustáceos de los bajíos remontaron las olas en jirones mutilados de carne y conchas destrozadas para concederles a las gaviotas y los cangrejos de tierra un repentino festín de carnaza.

El espíritu levantó los barcos que se escoraban ya con furia en una única ola que se alzaba a las alturas y se hinchaba rumbo a la orilla. Los muelles, que momentos antes habían estado atestados de espectadores silenciosos, se convirtieron en un enjambre de figuras que huían, las calles que llevaban al interior se llenaron de estampidas que se ralentizaron para convertirse en masas de humanidad que aplastaban y asfixiaban.

La ola se acercó tropezando y luego, de repente, cayó. Los cascos bramaron ante el rápido hundimiento, los palos se partieron y, en el tercer barco, el mástil principal explotó en una nube de madera astillada. Meciéndose, dejando a su paso restos, los agosteros avanzaron entre los amarraderos.

Presiones que tiraban hacia el interior, que iban creciendo una vez más, el espíritu se retiró de la bahía. En su estela, solo devastación.

Resplandeciente en su mundo de obsidiana, el primer barco chocó y se deslizó contra un amarradero antes de detenerse con suavidad. Las motas blancas de las gaviotas se precipitaron hacia la cubierta para dar comienzo por fin al festín. La torre Tarancede había sido testigo de todo, las losas lisas cercanas a la cúspide habían absorbido cada detalle fugaz del acontecimiento, a pesar de la luz que se desvanecía.

Y, en una cámara bajo el antiguo palacio, en la ciudad de Letheras, muy al sureste, el ceda Kuru Qan observaba. Ante él yacía una losa equivalente a las de la lejana torre que se levantaba por encima del puerto de Trate, y mientras contemplaba la enorme sombra negra que había llenado la bahía y buena parte de la ensenada y estaba comenzando en ese momento su lenta retirada, el hechicero parpadeó para hurtar el sudor de los ojos y obligarse a mirar a los tres barcos agosteros que en ese momento se mecían contra los amarraderos.

Las gaviotas y la oscuridad creciente hacían difícil la contemplación, aparte de los cadáveres retorcidos que se apiñaban en la cubierta y los últimos espectros vacilantes.

Pero Kuru Qan había visto suficiente.

Cinco alas para el Domicilio Eterno, de las cuales solo tres estaban completas. Cada una de estas últimas consistía en amplios salones con techos arqueados recubiertos de pan de oro. Entre los elaborados arbotantes que había a ambos lados y recorriendo toda la longitud había puertas que llevaban a aposentos que servirían como oficinas y domicilios del personal administrativo y de mantenimiento de la Casa Real. Hacia el centro, las salas colindantes albergarían guardias, arsenales y trampillas que llevaban a pasajes privados (por debajo del nivel del suelo) que rodeaban el palacio entero que era el corazón del Domicilio Eterno.

En ese momento, sin embargo, esos pasajes estaban hundidos en un agua turbia que llegaba al pecho y por la que se movían ratas sin propósito concreto, salvo, quizá, el placer. Brys Beddict se encontraba en un rellano a tres pasos de la inundación repleta de sedimentos y observaba las cabezas levantadas que nadaban de un sitio a otro en la penumbra. Junto a él se hallaba un ingeniero de palacio cubierto de barro medio seco.

—Las bombas son casi inútiles —decía el hombre—. Conectamos las mangueras grandes, conectamos las pequeñas, daba igual. Una vez que el tirón se hizo lo bastante fuerte, entró una rata, o diez, para atascarlo todo. Además, las filtraciones son tan constantes como siempre. Aunque los fontaneros siguen jurando que aquí estamos por encima de la capa freática.

—Estoy seguro de que el ceda permitirá que se destine un mago a su equipo.

—Lo agradecería, finadd. Lo único que necesitamos es contener el flujo un tiempo para que podamos sacar el agua con baldes y los cazarratas puedan bajar a capturar las ratas. Anoche perdimos a Ormly, el mejor cazarratas del palacio. Seguro que se ha ahogado, el muy idiota no sabía nadar. Si el Errante no está mirando, quizá nos ahorre encontrar algo más que huesos. Las ratas saben cuándo es un cazarratas lo que se han topado, ¿sabe?

—Estos túneles son fundamentales para mantener la seguridad del rey…

—Bueno, no creo que nadie vaya a intentar usarlos si están inundados…

—No como entrada de asesinos —lo interrumpió Brys—. Están ahí para permitir el paso rápido de los guardias hacia cualquier zona de la superficie que esté en riesgo.

—Sí, sí. Solo estaba bromeando, finadd. Claro que podría escoger buenos nadadores entre sus guardias… de acuerdo, da igual. Consíganos un mago que olisquee por ahí y nos diga lo que está pasando y después impida que entre el agua, nosotros nos encargaremos del resto.

—Es de suponer —dijo Brys— que esto no es un indicativo de un hundimiento…

—¿Como en las otras alas? No, no hay nada desplomado, lo notaríamos. Además, corre el rumor de que a esas les van a echar un nuevo vistazo. Una nueva compañía de construcción ha estado trabajando por allí cerca. Algún imbécil compró la tierra circundante. Según dicen, han averiguado cómo apuntalar edificios.

—¿De veras? Yo no he oído nada.

—A los gremios no les hace ninguna gracia, eso seguro, porque esos advenedizos están contratando a los No Gratos, esos descontentos que entraron en la Lista. Les pagan menos del salario habitual, que es lo único que tienen a su favor, supongo. Mientras hagan eso, los gremios no pueden cerrarlos. —El ingeniero se encogió de hombros y empezó a quitarse trozos de arcilla endurecida de los antebrazos, hacía una mueca cada vez que se arrancaba un pelo—. Claro que si los arquitectos reales deciden que el apuntalamiento de Bicho funciona, entonces la nómina de esa compañía se va a poner por las nubes.

Brys les dio la espalda poco a poco a las ratas que estudiaba y miró al ingeniero.

—¿Bicho?

—Maldita sea, necesito un baño. Mire qué uñas tengo. Sí, Construcciones Bicho. Así que tiene que haber algún Bicho, ¿no? ¿Por qué se iba a llamar Construcciones Bicho si no?

Un grito de un miembro del equipo que estaba en el escalón más bajo y después un chillido. Una carrera loca escaleras arriba, hasta el rellano, donde el trabajador se giró en redondo y señaló.

Había ido apareciendo una masa de ratas casi tan ancha como el propio pasaje. Se movía como una balsa y reptaba hacia el charco de luz de los faroles rumbo a las escaleras. En el centro, la revelación extrajo otro chillido más del trabajador y una maldición del ingeniero, flotaba una cabeza humana. Cabello plateado teñido de amarillo, un rostro pálido de profundas arrugas con una frente alta y ancha sobre unos ojos muy juntos y fijos.

Otras ratas se alejaron a toda velocidad cuando la balsa se deslizó hasta golpear el primer escalón.

—¡Que el Errante nos lleve, es Ormly! —jadeó el trabajador.

Los ojos parpadearon y después la cabeza empezó a alzarse y levantar las ratas más cercanas de la balsa, apoyadas en los hombros y chorreando un agua reluciente.

—Por la Fortaleza, ¿quién más iba a ser? —soltó de repente la aparición antes de hacer una pausa para toser y escupir una flema al torbellino del agua—. ¿Os gustan mis trofeos? —preguntó levantando los brazos bajo la inmensa capa de ratas—. Cuerdas y colas. Pero pesan como demonios cuando están mojadas.

—Creíamos que estabas muerto —murmuró el ingeniero en un tono que sugería que ojalá así fuera.

—Pensabas. Tú siempre estás pensando, ¿no, Queja? Quizá esto, probablemente aquello, pudiera ser, es posible, debería… ¡ja! ¿Crees que estas ratas me daban miedo? ¿Crees que iba a ahogarme sin más? Por el pozo de bienvenida de la Fortaleza, soy cazarratas y no uno cualquiera. Me conocen, me conocen muy bien. ¡Todas las ratas de esta maldita ciudad conocen a Ormly el Cazarratas! ¿Quién es este?

—Finadd Brys Beddict —se presentó el paladín del rey—. Es una impresionante colección de trofeos la que ha amasado ahí, cazarratas.

Los ojos del hombre se iluminaron.

—¡A que sí! Mejor cuando flota, sin embargo. Ahora mismo pesa como un diablo. Como un puñetero diablo.

—Será mejor que salga de debajo —sugirió Brys—. Ingeniero Queja, creo que una buena comida, vino de sobra y una noche libre es lo que se le debe a Ormly el Cazarratas.

—Sí, señor.

—Hablaré con el ceda sobre su solicitud.

—Gracias.

Brys los dejó en el rellano. Cada vez iba pareciendo menos probable que el Domicilio Eterno fuera a estar listo para el nacimiento de la Octava Era. Entre el populacho no parecía haber gran entusiasmo por la celebración venidera. Las historias podían relatar todas las profecías que quisieran sobre el glorioso imperio destinado a germinar una vez más en menos de un año, pero lo cierto era que no había mucho en esos tiempos concretos que sostuviera la noción de un renacimiento, ni en el plano económico ni en el militar. Si acaso, había una ligera inquietud centrada en el tratado inminente con las tribus de los tiste edur. Riesgo y oportunidad, los dos eran sinónimos para los letherii. Con todo, la guerra nunca era agradable, aunque hasta el momento siempre había sido satisfactoria en su conclusión. Así pues, el riesgo conllevaba oportunidad, y pocos pensamientos se destinaban a los derrotados.

Cierto, las tribus edur se habían unido. Pero en el pasado también se habían formado alianzas parecidas para oponerse a las ambiciones letherii y ni una sola había resultado inmune a las estrategias de división. El oro compraba una traición tras otra. Las alianzas se deshacían y el enemigo se derrumbaba. ¿Qué probabilidades había de que esa vez fuera a ser diferente?

Brys se preguntaba por la complacencia implícita de su pueblo. Estaba convencido de que no estaba malinterpretando el sentimiento público. Los nervios estaban de punta, pero solo un poco. Los mercados continuaban siendo fuertes. Y continuaban sin apagarse los anhelos diarios, mecánicos, de un pueblo para el que la posesión lo era todo.

Dentro del palacio, sin embargo, las emociones eran más tensas. Las adivinaciones del ceda prometían una alteración fundamental que aguardaba a Lether. Kuru Qan hablaba, de un modo perplejo y lleno de digresiones, de una especie de Ascensión. Una transformación… de rey a emperador, aunque cómo se manifestaría tal progresión todavía quedaba por ver. La anexión de los tiste edur y sus ricas tierras supondría sin lugar a dudas un vigor renovado, un frenesí de beneficios. La victoria conllevaría su propia afirmación de la superioridad moral de Lether y sus costumbres.

Brys salió de la Segunda Ala y se dirigió al canal Estrecho. Era la última hora de la mañana, casi mediodía. A primera hora había hecho ejercicio y practicado con los otros guardias de palacio que estaban fuera de servicio, en el complejo que había tras el cuartel, después había desayunado en el patio de un restaurante junto al canal Quillas, agradecido por ese breve rato de soledad, aunque su alejamiento del palacio (permitido solo porque el rey estaba visitando los aposentos de la primera concubina y no saldría hasta media tarde) era una soga invisible que se iba tensando poco a poco hasta que se sintió obligado a reanudar sus obligaciones visitando el Domicilio Eterno para comprobar los progresos. Y después, de regreso al antiguo palacio.

Para encontrarlo, al atravesar la verja principal y entrar en el Gran Salón, todo alborotado.

Con el corazón martilleándole en el pecho, Brys se acercó al guardia más cercano.

—Cabo, ¿qué ha pasado?

El soldado hizo un saludo militar.

—No estoy seguro, finadd. Noticias de Trate, creo. Los edur han asesinado a unos marineros letherii. Con la hechicería más vil.

—¿El rey?

—Ha convocado un consejo en dos campanadas.

—Gracias, cabo.

Brys continuó hasta el palacio.

Entró en los aposentos interiores. Entre los criados y mensajeros que se precipitaban por el pasillo central vio al canciller Triban Gnol con un puñado de seguidores, había cierta animación en su conversación de susurros. Los ojos oscuros del hombre se posaron en Brys por un momento cuando el paladín pasó con zancadas seguras, pero sus labios no dejaron de moverse. Tras el canciller, vio Brys, estaba el consorte de la reina, Turudal Brizad, apoyado con aire despreocupado en la pared; sus rasgos suaves, casi femeninos desplegaban una leve sonrisita de satisfacción.

A Brys aquel hombre siempre le había parecido extraño e inquietante y no tenía nada que ver con su singular función como consorte de Janall. Era una presencia constante y silenciosa, con frecuencia en reuniones que trataban temas de estado muy delicados, siempre vigilante a pesar de su estudiada indiferencia. Y era bien sabido que su lecho no lo compartía solo la reina, aunque si Janall era consciente de ello o no era tema de conjeturas en la corte. Entre los amantes del consorte, se rumoreaba que estaba el canciller Triban Gnol.

En general, un nido muy revuelto.

La puerta del despacho del primer eunuco estaba cerrada y vigilada por dos de los propios rulith de Nifadas, guardaespaldas eunucos, hombres altos en los que no se percibía la grasa esperable. Densas líneas de kohl les bordeaban los ojos y carmín rojo les ensanchaba la boca en una perpetua mueca de seriedad. Sus únicas armas eran un par de dagas curvas envainadas bajo los brazos cruzados y si vestían algún tipo de armadura estaba bien disimulada bajo camisas de seda roja y pantalones sueltos de color pardo. Iban descalzos.

Ambos asintieron y se hicieron a un lado para permitir el paso de Brys.

Tiró de la borla trenzada y oyó el tintineo apagado a lo lejos, en el aposento que había detrás.

La puerta se abrió con un chasquido.

Nifadas estaba solo, de pie detrás de su escritorio, cuya superficie estaba atestada de pergaminos y mapas desenrollados. Le daba la espalda a la habitación y parecía haber clavado los ojos en un muro.

—Paladín del rey. Le estaba esperando.

—Esta parecía la primera prioridad, primer eunuco.

—Desde luego. —Se quedó callado unos instantes y después—: Hay creencias que constituyen la religión oficial de una nación, pero esas creencias y esa religión son, en realidad, poco más que finísimo oro que se ha incrustado sobre huesos mucho más antiguos. Ninguna nación es singular, ni exclusiva, y tampoco debería serlo, por su propio bien. Se corre un gran riesgo si intentamos imponernos reivindicaciones de pureza, ya sea de sangre o de origen. Quizá no lo admitan muchos, pero Lether es mucho más rico por su empeño en devorar minorías, siempre que la digestión continúe incompleta por toda la eternidad.

»Sea como fuere, finadd, le confieso cierta ignorancia. El palacio aísla a los que atrapa en su interior y sus raíces no alimentan demasiado. Me gustaría saber algo de las creencias privadas del pueblo.

Brys lo pensó un momento.

—¿Puede ser más concreto, primer eunuco? —preguntó después.

Nifadas seguía sin volverse hacia él.

—Los mares. Los habitantes de las profundidades. Demonios y antiguos dioses, Brys.

—Los tiste edur llaman a las aguas oscuras el reino de Galain, que se dice que pertenece a parientes para quienes la Oscuridad es su hogar. Los tarthenal, según he oído, ven los mares como una única bestia con un sinfín de miembros, incluyendo los que penetran en el interior como ríos y arroyos. Los nerek lo temen por ser su inframundo, un lugar donde el ahogamiento es eterno, un destino que aguarda a traidores y asesinos.

—¿Y los letherii?

Brys se encogió de hombros.

—Kuru Qan sabe más de esto que yo, primer eunuco. Los marineros lo temen, pero no lo veneran. Hacen sacrificios con la esperanza de pasar desapercibidos. En los mares, el arrogante sufre mientras que solo los dóciles sobreviven, aunque se dice que si se lleva la humillación demasiado lejos, el apetito de las profundidades se irrita y surge el rencor. Las mareas y corrientes revelan los patrones que se deben seguir, lo que en parte explica la multitud de supersticiones y rituales que se exigen a aquellos que han de viajar por mar.

—Y ese… apetito de las profundidades. ¿No tiene lugar entre las Fortalezas?

—No que yo sepa, primer eunuco.

Nifadas se volvió al fin y miró a Brys con los ojos medio cerrados.

—¿No le parece extraño, finadd Beddict? Lether nació de colonos que llegaron aquí procedentes del Primer Imperio. Ese Primer Imperio después se destruyó, el paraíso arrasado y convertido en un desierto sin vida. Pero fue en el Primer Imperio donde se descubrieron las Fortalezas. Cierto, la Fortaleza Vacía resultó ser una manifestación posterior, al menos en lo que a nosotros se refiere. Así pues, ¿hemos de imaginar que creencias todavía más antiguas sobrevivieron y se trajeron a esta nueva tierra tantos milenios ha? O, a la inversa, ¿cada tierra, y sus mares contiguos, evocan una serie indígena de creencias? Si ese es el caso, entonces el argumento que sostiene la presencia de dioses físicos e innegables tiene gran respaldo.

—Pero incluso en ese caso —dijo Brys— no hay pruebas de que tales dioses estén por lo más remoto preocupados por los asuntos mortales. No creo que los marineros vean como un dios ese apetito del que le he hablado. Más como un demonio, creo yo.

—Que responde a lo que no se puede responder, una necesidad que todos sufrimos. —Nifadas suspiró—. Finadd, los agosteros de focas independientes han sido asesinados, todos. Tres de sus barcos sobrevivieron al viaje de regreso a Trate, conducidos hasta los muelles por espectros edur, pero transportados por mares que eran más que mares. Un demonio, como aquel por el que juran los marineros… pero era mucho más, o eso cree nuestro ceda. ¿Está familiarizado con las creencias faraed? La suya es una tradición oral y si el relato de las generaciones es preciso y no simple pretensión poética, entonces la tradición es, desde luego, muy antigua. Los mitos de creación faraed se centran en dioses ancestrales. Cada uno con un nombre y una orientación, un panteón divisivo de personalidades de lo más malsanas. En cualquier caso, entre ellos está el Señor Ancestral de los Mares, el Morador de las Profundidades. Se llama Mael. Además, los faraed han destacado a Mael en sus historias más antiguas. Antaño caminó por esta tierra, finadd, como manifestación física tras la muerte de una era.

—¿Una era? ¿Qué clase de era?

—De la época anterior a los faraed, creo. Hay… contradicciones y puntos oscuros.

—¿El ceda Kuru Qan cree que el demonio que transportó los barcos era ese tal Mael?

—Si lo era, entonces Mael ha sufrido una gran degradación. Casi perturbado, un torbellino inflado de emociones desatadas. Pero poderoso, no obstante.

—¿Y, sin embargo, los tiste edur lo han encadenado?

Nifadas alzó las finas cejas.

—Abre un sendero en un bosque y todas las bestias lo utilizarán. ¿Es eso control? En cierto sentido, quizá.

—Hannan Mosag pretendía hacer una declaración de principios.

—Desde luego, finadd, y la ha hecho. Pero ¿es una declaración auténtica o simples bravatas engañosas?

Brys sacudió la cabeza. No tenía respuesta que ofrecer.

Nifadas se giró una vez más.

—El rey ha considerado que esto tiene importancia suficiente. El ceda está preparando ya los… medios. No obstante, tiene derecho a que se le pida, en lugar de que se le ordene.

—¿Qué es lo que se me pide, primer eunuco?

Un leve encogimiento de hombros.

—Que despierte a un dios ancestral.

—Hay gran flujo en el compuesto. ¿Es eso relevante? Creo que no. —El ceda Kuru Qan se subió un poco más las lentes de alambre por el puente de la nariz y miró a Brys—. Este es un viaje de la mente, paladín del rey, pero el riesgo que corres es tal que bien podrías estar viajando al inframundo de verdad. Si tu mente termina muerta, no hay regreso posible. Extrema necesidad, por desgracia; es voluntad del rey que procedas.

—Nunca imaginé que no habría peligro alguno, ceda. Dime, ¿mis habilidades marciales serán aplicables?

—Se desconoce. Pero eres joven, perspicaz y resistente. —Le dio la espalda y examinó la mesa de trabajo que tenía detrás—. Gran flujo, por cierto. Lo que no deja más que una alternativa. —Estiró un brazo y cogió una copa. Una pausa, un guiño de ojos suspicaz en dirección al contenido y después un sorbo cauto—. ¡Ah! Como se sospechaba. El flujo en el compuesto se debe en su totalidad a leche cortada. Brys Beddict, ¿estás listo?

El paladín del rey se encogió de hombros.

Kuru Qan asintió.

—Iba a hacer que te lo bebieras.

—La leche cortada no me hará ningún daño —dijo Brys, y tomó la copa de manos del ceda. Lo engulló de un trago y después puso la copa de plata en la mesa—. ¿Cuánto tiempo?

—¿Para qué?

—Para que la poción surta efecto.

—¿Qué poción? Ven conmigo. Utilizaremos la Cedance para este viaje.

Brys salió de la cámara detrás del anciano hechicero. En la puerta le echó un último vistazo a la copa. La mezcla le había sabido a cítricos y leche de cabra agria y ya la sentía burbujear de modo ominoso en el estómago.

—Debo suponer, así pues, que no había razón alguna para lo que acabo de beber.

—Un refrigerio. Uno de mis experimentos. Esperaba que lo disfrutaras, pero, a juzgar por tu palidez, al parecer no es el caso.

—Me temo que estás en lo cierto.

—Ah, vaya, si resulta perjudicial, no me cabe duda de que lo vomitarás.

—Saber eso es un consuelo, ceda.

El resto del viaje hasta las profundidades del palacio careció, por fortuna, de incidentes. El ceda Kuru Qan condujo a Brys a la inmensa cámara donde aguardaban las losas de las Fortalezas.

—Emplearemos una losa de los Fulcra en este empeño, paladín del rey. El Dolmen.

Cruzaron la estrecha pasarela hasta el disco central. Las enormes losas se extendían bajo ellos.

La agitación del estómago de Brys se había apaciguado un tanto y el paladín esperó a que hablara el ceda.

—Algunas cosas son importantes. Otras no lo son. Pero todas quieren reclamar la atención de un mortal. Recae sobre cada uno de nosotros tenerlo siempre presente y así adquirir sabiduría en el ensartado de posibilidades. Es nuestro defecto común, Brys Beddict, que nos guiemos por nuestra indiferencia a las eventualidades. El momento complace, el futuro puede esperar a una posterior consideración.

»Las viejas historias que nos trajimos del Primer Imperio relatan defectos parecidos. Puertos ricos en desembocaduras de ríos que fueron abandonados tras tres siglos debido a los sedimentos provocados por la tala de bosques y métodos de irrigación mal concebidos. Puertos que, si ahora visitaras sus ruinas, te encontrarías a una legua o más de la costa actual. La tierra repta hacia el mar, siempre ha sido así. Con todo, lo que hacemos los humanos puede acelerar mucho el proceso.

»¿Es todo eso relevante? Solo en parte, lo admito. Como debo por fuerza admitir muchas otras cosas, lo reconozco. Hay progresiones naturales que, cuando se desvelan, son ejemplos profundos de la vastedad pura de la antigüedad. Antes incluso de la era de la existencia de los pueblos, este mundo es muy muy antiguo, Brys Beddict. —Kuru Qan hizo un gesto.

Brys bajó la cabeza y miró hacia donde le había indicado y vio la losa del Dolmen. La imagen tallada y pintada representaba un único monolito inclinado y medio enterrado en arcilla sin vida. El cielo que tenía detrás carecía de color y estaba desprovisto de rasgos definidos.

—Incluso los árboles nacen solo para morir algún día —dijo Kuru Qan—. Pero la tierra se aferra a su recuerdo, y todo lo que ha sufrido está grabado con sangre en su faz. A la inversa, en las profundidades del océano más profundo, encontrarás las trazas de cuando se encontraba sobre las olas. Es ese el conocimiento que utilizaremos, Brys.

—Nifadas se mostró bastante vago en cuanto a mi tarea, ceda. Debo despertar a Mael, es de suponer que para informar al dios ancestral de que lo están manipulando. Pero yo no soy uno de sus devotos, ni hay un solo letherii, hombre o mujer, que pueda afirmar lo contrario, ¿por qué me iba a escuchar Mael a mí?

—No tengo ni idea, Brys. Tendrás que improvisar.

—Y si este dios ha caído de forma real y absoluta, hasta haberse convertido en poco más que una bestia perturbada, ¿entonces qué?

Kuru Qan parpadeó detrás de las lentes y no dijo nada.

Brys cambió de postura, incómodo.

—Si mi mente es todo lo que hará el viaje, ¿cómo apareceré ante mí mismo? ¿Puedo portar armas?

—Cómo manifiestes tus defensas es totalmente cosa tuya, finadd. Como es obvio, anticipo que te encontrarás como estás ahora. Armado y con armadura. Todo es presunción, por supuesto, pero eso no es relevante. ¿Comenzamos?

—Muy bien.

Kuru Qan se adelantó y estiró de golpe un brazo para coger a Brys por el arnés de las armas. Un tirón salvaje y de una potencia sorprendente lo lanzó hacia delante, de cabeza por el borde del disco. Brys gritó, alarmado, y agitó los brazos; después se precipitó hacia la losa del Dolmen.

—Hasta en la más noble de las aventuras, hay algún que otro tropezón ocasional.

Los ojos de Bicho estaban apagados, su rostro arrugado carecía de expresión y miraba con fijeza a Tehol sin hablar.

—Además, solo es un pequeño defecto, si lo piensas bien. En cuanto a mí, bueno, yo estoy encantado. De veras. La tuya es una decepción comprensible, desde luego y, me atreveré a decirlo, una modesta paliza a tu confianza, que se produce por un esfuerzo mal concebido. No hay fallo en la obra en sí, te lo aseguro. —Para demostrarlo hizo un pequeño giro delante de su criado—. ¿Ves? Las perneras son desde luego de igual longitud. Estaré calentito, por muy frías que sean las noches. Es cierto, aquí no tenemos noches frías. Bochornosas es todo lo que conseguimos, lo reconozco, pero ¿qué es un poco de sudor entre… eh… las piernas?

—Ese matiz de gris y ese tono de amarillo son la peor combinación que he probado jamás, amo —dijo Bicho—. Tengo náuseas con solo mirarlo.

—Pero ¿qué tiene eso que ver con los pantalones?

—Muy poco, lo admito. Lo que a mí me preocupan son los principios, por supuesto.

—Eso no se puede negar. Bueno, háblame de lo hecho durante el día, y date prisa, tengo una cita a medianoche con una mujer muerta.

—El alcance de su desesperación, amo, nunca deja de asombrarme.

—¿Nuestro prestamista favorito se suicidó como por desgracia anticipábamos?

—Sin un solo contratiempo.

—Salvo el que le produjo, es de suponer, colgarse.

—Como bien dice, pero eso fue antes de que el fuego hiciera un barrido trágico por su establecimiento.

—¿Y se sabe algo de la reacción del finadd Gerun Eberict a todo ello?

—Su abatimiento no deja lugar a dudas, amo.

—¿Pero sin excesivas sospechas?

—¿Quién puede decirlo? Sus agentes han investigado, pero más con el propósito de registrar el lugar en busca de un alijo escondido de ganancias, un intento de recuperar la pérdida y demás. Ninguna fortuna de esa guisa, sin embargo, ha aparecido.

—Y mejor será que no lo haga. Eberict necesita tragarse la pérdida entera, y no es que fuera en realidad una pérdida, solo se le ha impedido incrementar su riqueza. Sus inversiones primarias continúan intactas, después de todo. Y ahora deja de charlatanear, Bicho. Tengo que pensar un poco. —Tehol se subió los pantalones e hizo una mueca al ver el ceño repentino de Bicho—. Debo de estar adelgazando —murmuró, después empezó a pasearse.

Cuatro pasos lo llevaron al borde del tejado. Se dio media vuelta y miró a Bicho

—¿Qué es eso que llevas puesto?

—Es la última moda entre albañiles y demás.

—Los polvorientos escogidos.

—Exacto.

—Un cinturón ancho de cuero con un montón de presillas y petacas.

Bicho asintió.

—Es de suponer —continuó Tehol— que debería haber herramientas e instrumentos variados en esas presillas y petacas. Cosas que utilizaría un albañil.

—Bueno, yo dirijo la empresa. Yo no uso esas cosas.

—Pero necesitas el cinturón.

—Si quiero que me tomen en serio, amo, sí.

—Ah, sí, eso es importante, ¿no? ¿Anotado como es menester en los gastos, supongo?

—Por supuesto. Eso y el casco de madera.

—¿Te refieres a una de esas cosas rojas con forma de cuenco?

—Eso es.

—Entonces ¿por qué no lo llevas ahora?

—Ahora mismo no estoy trabajando. No como único propietario de Construcciones Bicho, en cualquier caso.

—Pero tienes el cinturón.

—Es reconfortante, amo. Supongo que es lo mismo que debe de sentirse al ponerse el cinturón de una espada. Hay algo inmensamente tranquilizador en tener un peso sólido en las caderas.

—Como si libraras un duelo eterno con tus materiales.

—Sí, amo. ¿Ha terminado ya de pensar?

—He terminado.

—Bien. —Bicho se desabrochó el cinturón y lo tiró al tejado—. Me ladea las caderas y termino andando en círculos.

—¿Qué tal un poco de té de hierbas?

—Me encantaría.

—Excelente.

Los dos hombres se miraron durante un momento, después Bicho asintió y se dirigió a la escalera de mano. En cuanto el criado le dio la espalda, Tehol volvió a subirse los pantalones una vez más. Miró el cinturón, dudó y después sacudió la cabeza. Sería una presunción.

Bicho bajó por la escalera y se perdió de vista. Tehol se acercó a su cama y se sentó en el crujiente armazón. Se quedó mirando las estrellas turbias. Se acercaba un festival, uno dedicado al Errante, ese por siempre misterioso proveedor del azar, las circunstancias fatídicas y los impulsos aciagos. O algo parecido. Tehol nunca estaba seguro. Las Fortalezas y su multitud de habitantes se habían inventado como fuentes fiables a las que poder echarles la culpa de casi cualquier cosa, o eso sospechaba. Al parecer, el ser humano era proclive a evadir responsabilidades.

Sería una celebración inmensa y sin mucho sentido, en cualquier caso. De algo, quizá nada, y desde luego lo implicaría todo. Apuestas frenéticas en los Ahogamientos especiales, en los que los criminales más infames intentarían nadar como cisnes. Personas a las que les gustaba dejarse ver reservarían un rato especial para que las vieran allí. El espectáculo era una inversión en respetable indolencia, y la indolencia era signo de riqueza. Y, entretanto, los guardias encargados de las casas se quedarían en haciendas vacías murmurando y dormitando en sus puestos.

Unos pies arrastrándose en la oscuridad de su derecha. Tehol echó un vistazo.

—Llegas temprano.

Shurq Elalle se acercó más.

—Dijiste a medianoche.

—Para lo que faltan al menos dos campanadas.

—¿Sí? Ah.

Tehol se incorporó y se quedó sentado.

—Bueno, ya estás aquí. No tiene sentido mandarte marchar. Con todo, no hemos quedado en visitar a Selush hasta un repique después de medianoche.

—Podríamos ir temprano.

—Podríamos, aunque preferiría no alarmarla. Indicó que necesitaría muchos suministros, después de todo.

—¿Qué es lo que me hace peor que cualquier otro cadáver?

—Los otros cadáveres no se resisten, para empezar.

La mujer no muerta se acercó más.

—¿Por qué iba a sentir la necesidad de resistirme? ¿No va a hacerme más bonita, sin más?

—Por supuesto. Solo era por dar conversación. ¿Y cómo estás tú, Shurq Elalle?

—Igual.

—Igual. ¿Qué quieres decir?

—He estado mejor. Con todo, muchos dirían que la coherencia es una virtud. Qué pantalones más extraordinarios.

—Estoy de acuerdo. No del gusto de todos, por desgracia…

—Yo no tengo gusto.

—Ah. ¿Y eso es una consecuencia de estar muerta o una admisión más genérica de tu persona?

Los ojos apagados y sin vida, que hasta ese momento habían estado esquivando el contacto directo, se clavaron en Tehol.

—Estaba pensando… la noche del Festival del Errante.

Tehol sonrió.

—Te anticipas a mis pensamientos, Shurq.

—Hay dieciséis guardias de servicio en todo momento, con otros ocho durmiendo o jugando en los barracones, que están unidos a la casa principal de la hacienda a través de una única pasarela cubierta de diecinueve zancadas de longitud. Todas las puertas exteriores están cerradas con rejas dobles. Hay cuatro guardias apostados en cubículos en cada esquina del tejado y guardas tejidas sobre cada ventana. Las murallas de la finca tienen una altura de dos hombres.

—Parece formidable.

El encogimiento de hombros de Shurq provocó un sonido a cuero húmedo que, ya proviniera de su ropa o de algún otro lugar, era imposible de determinar.

Reapareció Bicho trepando con una mano, en la otra llevaba equilibrada una bandeja hecha con la tapa de un cajón. Había dos tazas de arcilla en la bandeja y el contenido humeaba. Subió con cuidado al tejado y después, al levantar la vista y verlos a los dos, se detuvo, consternado.

—Mis disculpas, Shurq Elalle, bienvenida. ¿Te apetece un poco de té?

—No seas absurdo.

—Ah, sí. Qué desconsiderado por mi parte. Disculpa. —Bicho se acercó con la bandeja.

Tehol cogió su taza y la olisqueó con cautela. Después miró a su criado con el ceño fruncido.

Criado que se encogió de hombros.

—No tenemos hierbas, amo. He tenido que improvisar.

—¿Con qué? ¿Pelo de oveja?

Bicho alzó las cejas.

—Pues casi. Me quedaba algo de lana.

—¿La amarilla o la gris?

—La gris.

—Bueno, entonces está bien. —Dio un sorbo—. Suave.

—Sí, debería serlo.

—No estaremos envenenándonos, ¿verdad?

—Solo un poco, amo.

—Hay momentos —dijo Shurq Elalle— en los que lamento estar muerta. Pero este no es uno de esos momentos.

Los dos hombres la miraron con expresión especulativa mientras se tomaban su te.

—En un mundo ideal —continuó la mujer— ahora carraspearía para salvar este instante de incomodidad. Pero soy incapaz de sentirme más incómoda de lo que suele ser mi estado normal. En segundo lugar, carraspear tiene consecuencias desagradables.

—Ah, pero Selush ha diseñado una bomba —dijo Tehol—. La operación será, eh, no apta para caracteres delicados. Con todo, pronto exudarás el perfume de las rosas.

—¿Y cómo conseguirá eso?

—Con rosas, me imagino.

Shurq alzó una fina ceja.

—¿Me van a rellenar con flores secas?

—Bueno, no por todas partes, por supuesto.

—Una pregunta práctica, Tehol Beddict. ¿Cómo voy a ser sigilosa si crujo con cada paso que doy?

—Una buena pregunta. Sugiero que se lo comentes a Selush.

—Junto con todo lo demás, al parecer. ¿Reanudo mi relato sobre la finca de la víctima en potencia? Supongo que tu criado es de fiar.

—De una forma excepcional —respondió Tehol—. Por favor, continúa.

—El finadd Gerun Eberict asistirá a los Ahogamientos Especiales, tras lo cual, a su conclusión, será uno de los invitados en una celebración ofrecida por Turudal Brizad…

—¿El consorte de la reina?

—Sí. Una vez le robé.

—¡De veras! ¿Y qué te llevaste?

—Su virginidad. Éramos muy jóvenes… bueno, él lo era, en cualquier caso. Fue mucho antes de que bailara en palacio y se ganara el interés de la reina.

—Eso sí que es un detalle interesante. ¿Fuiste su verdadero amor, si me permites hacer una pregunta personal?

—El único amor de Turudal es él mismo. Como he dicho, él era muy joven y yo bastante mayor. Por supuesto, ahora él es mayor que yo, cosa curiosa. Un tanto curiosa, por lo menos. En cualquier caso, ni siquiera por aquel entonces faltaban hombres y mujeres que lo persiguieran. Supongo que creyó que fue él quien conquistó. Quizá siga creyéndolo. La medida del robo perfecto es cuando la víctima sigue, por dicha, sin ser consciente de que le han robado algo.

—Yo diría —comentó Bicho— que Turudal Brizad no lamentó su pérdida.

—Aun así —dijo Shurq. Se quedó callada y después—: No hay nada en este mundo que no se pueda robar.

—Y con ese pensamiento girando como lanolina en nuestros estómagos —dijo Tehol al tiempo que dejaba la taza— tú y yo deberíamos dar un paseo, Shurq.

—¿Está muy lejos la casa de Selush?

—Podemos demorar el paseo. Gracias, querido Bicho, por este refrigerio único y delicioso. Limpia un poco por aquí, ¿quieres?

—Si tengo tiempo.

Shurq dudó.

—¿Debería bajar por el muro y después seguirte sin que me vean?

Tehol frunció el ceño.

—Solo si no hay más remedio. Podrías subirte esa capucha y pasar así desapercibida.

—Muy bien. Te veré en la calle, para que no me vean salir de una casa en la que nunca entré.

—¿Sigue habiendo vigilantes que me espían?

—Seguramente no, pero compensa ser cauto.

—Muy bien. Te veré en un momento, entonces.

Tehol descendió por la escalera de mano. La única habitación hedía a sudor de oveja y el calor del hogar era fiero. Salió a toda prisa, giró a la derecha en lugar de a la izquierda y llegó a lo que en otro tiempo había sido una especie de callejuela no oficial que en ese momento estaba atestada de desperdicios y materiales de construcción desechados, las fachadas que daban a ella estaban selladas por ladrillos o puertas a las que se había quitado el cerrojo.

Shurq Elalle salió de las sombras con la capucha cubriéndole la cara.

—Háblame más de esa tal Selush.

Echaron a andar y zigzaguearon en fila india por un estrecho callejón hasta llegar a la calle que quedaba detrás.

—Una antigua socia de Bicho. Parece que embalsamadores y otros comerciantes de la muerte son una especie de familia extensa. Intercambian de forma constante técnicas y partes de cuerpos. Es todo un arte, según tengo entendido. La historia de un cuerpo puede desentrañarse a partir de una gran multitud de detalles, se puede leer como un pergamino.

—¿Qué sentido tiene reunir una lista de defectos cuando el sujeto ya está muerto?

—Curiosidad mórbida, me imagino. O morbidez curiosa.

—¿Estás intentando ser gracioso?

—Nunca, Shurq Elalle. Me he tomado muy en serio tu advertencia a tal efecto.

—Tú, Tehol Beddict, eres muy peligroso para mí. Pero a la vez me siento atraída, como si fueras néctar blanco intelectual. Ansío la tensión creada por la lucha que sostengo para evitar que me diviertas demasiado.

—Bueno, si Selush consigue lo que pretende, el riesgo asociado a la risa se desvanecerá y podrás carcajearte sin miedo.

—Ni siquiera cuando estaba viva me carcajeé jamás. Y tampoco espero hacerlo ahora que estoy muerta. Pero lo que sugieres induce a… la desilusión. Una liberación de la susodicha tensión, la muerte de las chispas. Ahora temo deprimirme.

—El riesgo de lograr lo que deseas —dijo Tehol, que asintió cuando llegaron al canal de la Zanja y echó a andar por su maloliente orilla—. Me identifico, Shurq Elalle. Es una dolorosa consecuencia del éxito.

—Dime lo que sabes de la antigua torre que hay en los terrenos prohibidos que hay detrás del palacio.

—No mucho, salvo que tu camarada no muerta reside en sus inmediaciones. La niña.

—Sí, así es. La he llamado Tetera.

—Cruzamos por aquí. —Tehol indicó un puente—. ¿La niña significa algo para ti?

—Es difícil responder a eso. Quizá. Puede que al final resulte que significa algo para todos nosotros, Tehol Beddict.

—Ah. ¿Y puedo ayudar en algo con ese asunto?

—Tu ofrecimiento me sorprende.

—Me esfuerzo por no perder nunca la capacidad de sorprender, Shurq Elalle.

—Estoy intentando descubrir su… historia. Es, según creo, importante. La antigua torre parece estar embrujada de algún modo, y lo que la embruja se comunica con Tetera. Plantea una necesidad desesperada.

—¿De qué?

—Carne humana.

—Oh, vaya.

—En cualquier caso, por eso Gerun Eberict está perdiendo los espías que manda tras de ti.

Tehol se detuvo en seco.

—¿Disculpa?

—Tetera los mata.

Con una inclinación muy abrupta, la pared negra de roca subía hasta la luz. Las corrientes barrían su superficie ondulada con una ferocidad incesante y todo lo que se aferraba a ella para extraer sustento de ese chorro agitado era achaparrado, obstinado y con un caparazón duro. Inmensas llanuras se extendían ante la base de la pared de la zanja y nada quedaba en ellas salvo el lecho de roca. Unas enormes islas enmarañadas de detritos, aplastados y unidos por presiones inimaginables, se arrastraban por la superficie, como leviatanes migratorios en el flujo de un agua oscura.

Brys se encontraba en la planicie, observando pasar la masa rodante más cercana. Sabía que era testigo de visiones que ningún mortal había visto jamás, donde los ojos naturales verían solo oscuridad, donde las presiones habrían matado ya mucho tiempo atrás la carne corpórea que descendiera de la superficie. Pero allí estaba él, para sus sentidos era real, tan físico como lo había sido en el palacio. Vestido, con armadura, la espada colgando en la cadera. Podía sentir el agua helada y su torrente salvaje de un modo vago y remoto, pero las corrientes no representaban obstáculo alguno para su equilibrio, no podían derribarlo. Y tampoco podían robarle la fuerza de los miembros.

Respiró hondo y el aire frío y húmedo era, comprendió, el aire de la cámara subterránea de la Cedance.

Al comprender eso se calmaron los latidos de su corazón y disminuyó la desorientación.

Un dios mora en este lugar. Parecía muy apropiado para ello. Primario, cargado de extremos, un reino de violencia pura e inmensas fuerzas opuestas de la naturaleza.

Otra masa de desechos pasó arrastrándose y Brys vio, entre ramas pálidas y esqueléticas y lo que parecían fardos de cuerda desenrollada, trozos aplastados de metal cuyos bordes mostraban unos zarcillos blancos extrudidos. Por el Errante, ese metal es de una armadura y esos zarcillos son…

Los detritos se alejaron dando vueltas. Y cuando lo hicieron, Brys vio algo detrás. Inmóviles, como bloques, formas verticales que se levantaban en la llanura.

Fue hacia ellas.

Dólmenes.

Aquello era incomprensible. Parecía imposible que la llanura que tenía delante otrora hubiera conocido el aire, la luz del sol y los vientos secos.

Y entonces vio que las imponentes piedras eran del mismo material que la llanura y que en verdad formaban parte de ella, que se levantaban como proyecciones sólidas. Cuando Brys se acercó, vio que las superficies estaban talladas, una madeja ininterrumpida de glifos enlazados.

Seis dólmenes en total que formaban una fila diagonal que partía del ángulo de la pared de la zanja.

Se detuvo ante el más cercano.

Los glifos formaban un enrejado plateado sobre la piedra negra y en la superficie irregular, bajo los símbolos, vio insinuaciones de una figura. Con varios miembros, la cabeza pequeña, ladeada y achaparrada, una frente inmensa que sobresalía sobre la cuenca de un único ojo. La boca ancha parecía una fila de zarcillos alargados y el final de cada uno lucía unos colmillos largos y finos; la boca estaba cerrada para formar una fila entrelazada y espinosa. Seis brazos segmentados, dos (quizá cuatro) piernas, apenas sugeridas en las ondulaciones de la piedra negra.

Los glifos recubrían la figura y Brys sospechó que formaban una especie de prisión, una barrera que evitaba que la criatura saliera.

La plata parecía fluir por las estrías talladas.

Brys rodeó el dolmen y vio otras formas a cada lado, no había dos iguales, una multitud de bestias demoníacas, de pesadilla. Tras una larga mirada, siguió hasta la siguiente piedra recta. Y encontró más.

El cuarto dolmen era diferente. En un lado los glifos se habían desenrollado y la plata se había diluido y donde debería haber estado una figura había una muesca sugerida, la de una inmensa criatura pesada con tentáculos serpenteantes en lugar de miembros.

La ausencia muda era escalofriante. Había algo suelto y a Brys no le parecía que fuese un dios.

Mael, ¿dónde estás? ¿Son estos tus sirvientes?

¿O tus trofeos?

El paladín se quedó mirando la muesca. La ausencia era más profunda que lo que se alzaba delante de él. Su mente susurraba… abandono. Mael se había ido. Ese mundo había quedado a merced de las corrientes oscuras y tórridas y los rebaños de detritus.

—Has venido a por otro, ¿verdad?

Brys giró en redondo. A diez pasos había aparecido una figura enorme envuelta en una armadura. Hierro negro con una pátina tachonada de remaches verdes con verdete. Un gran yelmo con barbote de ranuras verticales hasta la mandíbula, reforzado desde el puente de la nariz hasta la barbilla. Las finas ranuras para los ojos estaban enjauladas en una malla que se extendía por debajo del barbote y colgaba, raída y rígida, sobre los hombros y el peto. Unos percebes incrustaban las articulaciones de brazos y piernas, y unos zarcillos de plantas de brillantes colores se aferraban a las junturas de la armadura y ondeaban en la corriente. Unos guanteletes de placas superpuestas de plata sin tacha sujetaban un mandoble, la hoja tan ancha como largas eran las manos de Brys. El extremo romo de la espada descansaba en el suelo de roca. Vio entonces que esas manos revestidas de metal estaban sangrando.

El letherii sacó también su espada larga. Las corrientes agitadas tiraron de repente de él, como si lo que fuera que lo había hecho inmune a los estragos de ese mundo de profundidades se hubiera desvanecido. La hoja giraba y se retorcía en su mano con cada oleada de la corriente. Para contrarrestar un arma como la que empuñaba el guerrero, necesitaría velocidad, su táctica primordial sería de evasión. El acero letherii de su espada larga no se rompería al chocar con una defensa dura, pero sus brazos quizá sí.

Entonces las corrientes lo golpearon y batallaron con la espada que llevaba en la mano. No tenía esperanza de luchar contra aquella criatura.

Las palabras que había pronunciado el guerrero eran en un idioma que Brys desconocía, pero las entendió.

—¿Venir a por otro? No estoy aquí para liberar a estos demonios de sus jaulas de hechicería…

La aparición dio un paso adelante.

—¿Demonios? Aquí no hay demonios. Solo dioses. Dioses olvidados. ¿Crees que la madeja de palabras es una prisión?

—No sé qué pensar. No conozco las palabras escritas…

—El poder es recuerdo. El poder es evocación; un dios muere cuando se queda sin nombre. Por ello ofreció Mael este regalo, este santuario. Sin sus nombres, los dioses se desvanecen. El crimen cometido aquí no tiene medida. La destrucción de los nombres, la vinculación de un nuevo nombre, la creación de un esclavo. No tiene medida, mortal. La respuesta fue hacerme a mí, para proteger a los que quedan. Esa es mi tarea. —La espada se alzó y el guerrero dio otro paso más.

Algunos luchadores provocaban una herida invisible antes de que se sacaran las armas siquiera. En ellos, alzada como una penumbra, estaba la promesa de la mortalidad. Desangraba, debilitaba la voluntad y las fuerzas. Brys ya se había enfrentado antes a hombres y mujeres con ese talento innato. Y había respondido a él con… gesto divertido.

El guardián que tenía delante prometía mortalidad con una fuerza palpable.

Otro paso pesado. Una fuerza que estaba a la altura de las aguas agitadas. Al comprenderlo de repente, Brys sonrió.

La corriente cruel cesó en su torbellino. Velocidad y agilidad regresaron aceleradas.

La enorme espada lanzó una estocada horizontal. Brys saltó hacia atrás, la punta de su espada salió disparada hacia arriba, una puñalada para detener el único objetivo que tenía al alcance.

El acero letherii se deslizó entre las placas de plata del guantelete izquierdo y se hundió en él.

Tras él explotó un dolmen, la conmoción resonó como un trueno por todo el suelo de roca. El guerrero se tambaleó y después balanceó la espada y lanzó un corte bajo. Brys se arrojó de espaldas, rodó sobre un hombro y volvió a levantarse, pero agazapado.

La espada del guerrero se había hundido en el basalto una cuarta. Y estaba atascada.

Brys salió disparado hacia su contrincante, plantó la pierna izquierda detrás del guardián, apoyó las dos manos en el pecho blindado y empujó con fuerza.

El esfuerzo fracasó, el guardián se mantuvo erguido, aferrado a la espada incrustada en el suelo.

Brys giró en redondo y clavó el codo derecho en la cara recubierta de hierro. El dolor estalló por todo el brazo cuando la cabeza saltó hacia atrás y el letherii se cayó hacia un lado; con la mano izquierda cogió la espada larga del brazo derecho, que se le estaba entumeciendo a toda prisa.

El guerrero tiró de su propia espada, pero el arma no cedió.

Brys se adelantó de nuevo de un salto y hundió la bota izquierda en el costado de la pierna más cercana del guardián, un golpe bajo, a solo un palmo del tobillo.

El hierro antiguo se arrugó. Los huesos se partieron.

El guerrero se hundió por ese lado, pero permaneció erguido en parte, al continuar apoyado en la espada atascada.

Brys retrocedió a toda prisa.

—Ya basta. No tengo ningún deseo de matar a ningún dios más.

La cara blindada se alzó para mirarlo.

—Me has derrotado. Hemos fracasado.

El letherii estudió al guerrero durante un buen rato y después habló.

—La sangre que gotea por tus manos, ¿pertenece a los dioses supervivientes que hay aquí?

—Ya muy menguados.

—¿Pueden sanarte?

—No. No nos queda nada.

—¿Por qué se filtra la sangre? ¿Qué pasa cuando se acaba?

—Es poder. Roba valor, contra ti fracasó. Se esperaba que la sangre de enemigos aislados… ahora ya no importa.

—¿Qué hay de Mael? ¿No puede ayudarte él?

—Hace mil años que no nos visita.

Brys frunció el ceño. Kuru Qan había dicho que siguiera sus instintos. No le gustaba lo que había acaecido allí.

—Me gustaría ayudar. Así pues, quiero darte mi propia sangre.

El guerrero se quedó callado unos minutos.

—No sabes lo que ofreces, mortal —dijo después.

—Bueno, no tengo intención de morir. Tengo intención de sobrevivir a la ordalía. ¿Será suficiente?

—La sangre de un enemigo muerto o moribundo tiene poder. Comparado con la sangre de un mortal vivo, ese poder es minúsculo. Lo digo de nuevo, no sabes lo que ofreces.

—Tengo más en mente, guardián. ¿Me permites acercarme?

—Estamos indefensos ante ti.

—Tu espada no va a ninguna parte, ni siquiera con mi ayuda. Quiero darte la mía. No se puede romper, o eso me han dicho. Y es cierto que jamás he visto romperse el acero letherii. Tu mandoble solo es eficaz si tu oponente tiembla y, por tanto, es lento y torpe.

—Eso parece.

A Brys le complació el tono irónico de la voz del guerrero. Si bien no había habido autocompasión en la admisión de fracaso, no le había gustado oírla. Le dio la vuelta a su espada larga y le ofreció el pomo al guerrero.

—Toma.

—Si me suelto, caeré.

—Con una bastará.

El guardián soltó una mano y cogió la espada larga.

—¡Por el Abismo, no pesa nada!

—La forja es un arte secreto que conoce solo mi pueblo. No te fallará.

—¿Tratas a todos tus enemigos derrotados de este modo?

—No, solo a los que no tenía ningún deseo de hacer daño ya en primer lugar.

—Dime, mortal, ¿se te considera un buen espadachín en tu mundo?

—Pasable. —Brys se quitó el guante de cuero de la mano derecha y sacó su daga—. Este brazo sigue casi entumecido…

—Me complace. Aunque ojalá pudiera decir lo mismo de mi cara.

Brys se cortó la palma de la mano y observó la sangre que brotaba para alejarse de repente con la corriente. Posó la mano que sangraba en la izquierda del guerrero, que seguía cerrada alrededor de la empuñadura del arma incrustada. Sentía que le iban sacando la sangre entre las placas de plata.

La mano del guerrero se giró para sujetar la suya en una presa pétrea. Una tensión en los músculos y el guardián empezó a erguirse.

Brys bajó los ojos y vio que la pierna destrozada se estaba curando en espasmos de aspecto doloroso, se iba haciendo sólida bajo el peso del enorme guerrero.

Una repentina debilidad lo invadió.

—Suéltame la mano —dijo el guerrero—, no vayas a morir.

Brys asintió, quitó la mano y se tambaleó hacia atrás.

—¿Vivirás?

—Eso espero —jadeó, la cabeza le daba vueltas—. Ahora, antes de irme, dime sus nombres.

—¿Qué?

—Tengo buena memoria, guardián. No habrá más esclavitud mientras yo siga vivo. Y cuando mi vida se acabe, me aseguraré de que esos nombres no se olviden.

—Somos dioses antiguos. Te arriesgas…

—Os habéis ganado la paz, en lo que a mí se refiere. Contra los tiste edur (esos que llegaron antes para encadenar a uno de los vuestros) estaréis preparados la próxima vez. Mi vida puede contribuir a vuestra fuerza y con un poco de suerte, será suficiente para que resistáis.

El guardián se irguió en toda su altura.

—Lo será, mortal. Tu sacrificio no se olvidará.

—¡Los nombres! Siento… me desvanezco…

Las palabras llenaron su mente, una avalancha de nombres que giraban y cada uno se grababa a fuego en su memoria. Chilló al sentir la conmoción del asalto, las incontables capas de dolor, sueños, vidas y muertes, de reinos inimaginables, de civilizaciones que se deshacían convertidas en ruinas, y luego polvo.

Historias. Tantas historias… ah, Errante…

—Que el Errante nos proteja, ¿qué has hecho?

Brys se encontró echado de espaldas, bajo él un suelo duro y esmaltado. Abrió los ojos con un parpadeo y vio la cara arrugada de Kuru Qan que se cernía sobre él.

—No pude encontrar a Mael —dijo el paladín del rey. Se sentía increíblemente débil, apenas capaz de llevarse una mano a la cara.

—Casi no te queda ni una gota de sangre, finadd. Cuéntame todo lo que pasó.

Que las Fortalezas me abandonen, historias sin fin…

—Descubrí lo que han hecho los tiste edur, ceda. Un dios antiguo, despojado de sus nombres, dominado por uno nuevo. Ahora sirve a los edur.

Kuru Qan entornó los ojos tras las gruesas lentes.

—Despojado de sus nombres. ¿Relevante? Quizá. ¿Puede hallarse uno de esos nombres? ¿Servirá para arrancarlo de las manos de Hannan Mosag?

Brys cerró los ojos. De todos los nombres que albergaba en su interior… ¿alguno de los otros dioses había conocido la identidad de su compañero?

—Puede que lo tenga yo, ceda, pero encontrarlo llevará tiempo.

—Regresas con secretos, finadd Brys Beddict.

—Y apenas un puñado de respuestas.

El ceda se echó hacia atrás.

—Necesitas tiempo para recuperarte, mi joven amigo. Comida, vino, y en abundancia. ¿Puedes ponerte de pie?

—Lo intentaré…

El humilde criado Bicho atravesó la oscuridad del Último Callejón de Sherp, así llamado porque el pobre Sherp había muerto allí unas décadas antes. Había sido un elemento fijo del barrio, recordó Bicho. Viejo, medio ciego y balbuceando sin fin sobre un misterioso altar agrietado perdido mucho tiempo atrás en la arcilla que había bajo las calles. O, para ser más precisos, bajo aquel callejón concreto.

Habían encontrado su cuerpo hecho un ovillo dentro de un círculo arañado, entre basura y media docena de ratas con el cuello retorcido. Por peculiar que eso fuera, no había muchos a los que les importara o fueran lo bastante curiosos como para buscar explicaciones. La gente moría en callejones y calles todo el tiempo, después de todo.

Bicho añoraba al viejo Sherp, incluso después de tantos años, pero algunas cosas no se podían deshacer.

Lo había despertado un tamborileo en la estera de juncos que servía como puerta en la modesta residencia de Tehol. Una niña cubierta de manchas le entregó una llamada urgente. En ese momento correteaba unos pasos por delante y de vez en cuando echaba la vista atrás para asegurarse de que todavía la seguía.

Al final del Último Callejón de Sherp había otra calleja que corría en perpendicular, a la izquierda bajaba a un sumidero conocido como el Talón del Errante que se había convertido en un pozo de desechos, y a la derecha terminaba tras quince pasos en una casa en ruinas con un tejado que se había derrumbado casi por completo.

La niña llevó a Bicho hasta esa ruina.

Una sección conservaba suficiente techo para erguirse y en ese aposento residía una familia. Eran nerek: seis niños y una abuela que había bajado del norte tras la muerte de los padres de fiebre de Tregua, lo que ya en sí era una injusticia sin sentido porque la fiebre de Tregua la podía curar con facilidad cualquier sanador letherii, siempre que le dieran dineros suficientes.

Bicho no los conocía, pero sabía de ellos y era obvio que ellos, a su vez, habían oído hablar de los servicios que él estaba dispuesto a ofrecer, en ciertas circunstancias, sin cobrar nada.

Una mano diminuta se alzó para rodear la suya y la niña lo llevó por la puerta a un pasillo donde se vio obligado a agacharse bajo el inclinado techo combado. Tres pasos más y se reveló la parte inferior de otra puerta y, tras ella, una habitación atestada.

Que olía a muerte.

Saludos murmurados y cabezas inclinadas cuando entró Bicho, que posó los ojos en la forma inmóvil que yacía sobre una manta ensangrentada en el centro de la habitación. Tras un momento de estudio, levantó la cabeza y buscó la mirada de la mayor de los niños, una niña de unos diez u once años, aunque quizá fuera mayor y la malnutrición hubiera impedido su crecimiento, o más joven y lo mismo la hubiera hecho madurar por adelantado. Unos ojos grandes y duros se encontraron con los de Bicho.

—¿Dónde la encontrasteis?

—Consiguió llegar a casa —respondió la niña con tono inexpresivo.

Bicho bajó la cabeza para mirar a la abuela muerta una vez más.

—¿Desde dónde?

—Ronda Enterrada, dijo.

—Habló, entonces, antes de que la vida la abandonara. —Los músculos de la mandíbula de Bicho se tensaron. Ronda Enterrada estaba a doscientos o trescientos pasos. Una voluntad extraordinaria, la de la anciana, para haber caminado toda aquella distancia con dos cuchilladas mortales en el pecho—. Su necesidad era grande, creo.

—Para decirnos quién la mató, sí.

Y no para limitarse a desaparecer, como hacen tantos indigentes, alzando así el espectro del abandono, una cicatriz de la que estos niños podían prescindir.

—¿Quién, pues?

—Estaba cruzando la Ronda y se encontró en el camino de un séquito. Siete hombres y su amo, todos armados. El amo estaba furioso, algo sobre que sus espías desaparecían. Nuestra abuela le rogó que le diera algunos dineros. El amo perdió la cabeza de cólera y les ordenó a sus guardias que la mataran. Y eso hicieron.

—¿Y se conoce la identidad de ese amo?

—Encontrarás su cara en diques recién acuñados.

Ah.

Bicho se arrodilló junto a la anciana. Posó una mano en la frente fría y arrugada y buscó lo que quedaba de su vida.

—Urusan, del clan conocido con el nombre del Búho. Su fuerza nacía del amor. Amor por sus nietos. Se ha ido, pero no se ha ido lejos. —Bicho levantó la cabeza y se encontró con los ojos de cada uno de los seis niños—. Oigo el desplazamiento de piedras inmensas, la rendición con un chirrido de un portal largo tiempo cerrado. Hay arcilla fría, pero no la ha abrazado. —Respiró hondo—. Prepararé su cuerpo para el enterramiento nerek…

—Nos gustaría recibir tu bendición —dijo la niña.

Bicho alzó las cejas.

—¿La mía? No soy nerek, ni siquiera sacerdote…

—Nos gustaría recibir tu bendición.

El criado dudó, después suspiró.

—Y la recibiréis. Pero, decidme, ¿cómo vais a vivir ahora?

Casi a modo de respuesta se produjo una conmoción en la puerta y después una enorme figura entró con paso lento en la pequeña habitación y pareció llenarla entera. Era joven, su tamaño y rasgos indicaban que la sangre tarthenal y nerek corría por sus venas. Unos ojos pequeños se clavaron en el cuerpo de Urusan y la cara entera se oscureció.

—¿Y quién es este? —preguntó Bicho. Un desplazamiento de piedras inmensas, y ahora esto… esto que aparta a un lado montañas enteras. ¿Qué comienza aquí?

—Nuestro primo —dijo la niña con los ojos muy abiertos y llenos de adoración y súplica cuando miraban al joven—. Trabaja en el puerto. Unn es su nombre. Unn, este es el hombre al que se conoce como Bicho. Es vestidor de muertos.

La voz de Unn era tan profunda que apenas se podía oír.

—¿Quién ha hecho esto?

Ah, finadd Gerun Eberict, a tu absurdo festín de sangre acudirá un concurrente al que no se ha invitado, y algo me dice que llegarás a lamentarlo.

Selush de la Casa Apestosa era alta y de proporciones amplias, pero su rasgo más notable era su pelo. Veintisiete trenzas cortas del espeso pelo negro que se proyectaban en todas direcciones, cada una envolvía una púa de asta, lo que significaba que las trenzas se curvaban y retorcían de un modo peculiar. Estaba entre los treinta y cinco y los cincuenta años, una ambigüedad producto de su formidable talento para disimular defectos. Ojos violetas, conseguidos gracias a una tinta inusual recogida de gusanos segmentados que vivían hundidos en la arena de las playas de la isla del sur, y labios que se mantenían llenos y rojos con un veneno de serpiente ligeramente tóxico con el que se los pintaba cada mañana.

Cuando se plantó delante de Tehol y Shurq Elalle en el umbral de su modesta morada de desafortunado nombre iba vestida con unas sedas muy ceñidas que invitaban a Tehol, muy a pesar de su sentido del decoro, a examinarle los pezones bajo el brillo dorado, así que el hombre tardó largo rato en levantar la cabeza y ver la expresión de alarma en sus ojos.

—¡Llegáis pronto! No os esperaba todavía. ¡Oh! Ahora estoy toda nerviosa. ¡En serio, Tehol, ya deberías saber que no se puede hacer lo inesperado! ¿Es esta la mujer muerta?

—Si no lo soy —respondió Shurq Elalle—, entonces es que tengo problemas incluso más graves, ¿no te parece?

Selush se acercó más.

—Es el peor embalsamamiento que he visto jamás.

—No me embalsamaron.

—¡Oh! ¡Qué ultraje! ¿Cómo moriste?

Shurq alzó una ceja sin vida.

—Siento curiosidad. ¿Con qué frecuencia responden a esa pregunta tus clientes?

Selush parpadeó.

—Entrad, si no queda más remedio. ¡Qué temprano!

—Querida —dijo Tehol con tono razonable—, faltan menos de doscientos latidos para la campanada de medianoche.

—¡Exacto! ¿Ves lo aturdida que estoy por tu culpa? Rápido, entrad, tengo que cerrar la puerta. ¡Ya está! Oh, las calles oscuras son tan aterradoras. Bueno, cielo, déjame mirarte mejor. Mi criado se mostró bastante reticente, me temo, cosa poco propia de él. —Se acercó de súbito hasta que casi pegó la nariz a los labios de Shurq.

Tehol se estremeció, pero, por fortuna, ninguna de las dos mujeres lo notó.

—Te ahogaste.

—No me digas.

—En el canal Quillas. Justo corriente abajo de los Carniceros de Vientobajo el último día de un mes de verano. ¿Cuál? ¿El mes del Nómada? ¿El del Vigilante?

—El del Traidor.

—¡Oh! Vientobajo debió de hacer negocios inusualmente buenos ese mes, entonces. Dime, ¿la gente grita cuando te ve?

—A veces.

—Conmigo también.

—¿Y a ti —preguntó Shurq— te felicitan por tu pelo?

—Nunca.

—Bueno, ha sido una charla muy agradable —se apresuró a decir Tehol—. Por desgracia no tenemos toda la noche…

—Pero bueno, pues claro que la tenemos, tonto —dijo Selush.

—Ah, claro. Perdón. En cualquier caso. Shurq fue víctima de los Ahogamientos y resultó que de una maldición permanente.

—¿No es siempre el caso? —suspiró Selush mientras se volvía para acercarse a la larga mesa que había junto a la pared trasera de la habitación.

—Tehol mencionó rosas —dijo Shurq, que la seguía.

—¿Rosas? Cielos, no. Canela y pachulí, diría yo. Pero primero tenemos que hacer algo con todo ese moho, y con el musgo de las aletas de la nariz. Y luego está el ootooloo…

—¿El qué? —preguntaron Shurq y Tehol al unísono.

—Vive en los manantiales de agua caliente de las montañas Rosazul. —Se dio la vuelta y miró a Shurq con las cejas alzadas—. Un secreto entre las mujeres. Me sorprende que nunca hayas oído hablar de ellos.

—Al parecer mi educación tiene carencias.

—Bueno, un ootooloo es una criatura pequeña de cuerpo blando que se alimenta a través de una hendidura, una especie de ranura vertical que tiene por boca. Su piel está cubierta de cilios que tienen la inusual cualidad de transmitir sensaciones. Estos cilios se pueden enraizar en carne membranosa…

—Espera un momento —dijo Tehol, espantado—, no estarás sugiriendo…

—La mayor parte de los hombres no nota la diferencia, pero aumenta mucho el placer… o eso me han dado a entender. Yo jamás he invitado ninguno al interior, dado que el emplazamiento de un ootooloo es permanente y necesita, bueno, alimentación constante.

—¿Con qué frecuencia? —quiso saber Shurq, y Tehol oyó la alarma correspondiente en su voz.

—A diario.

—Pero los nervios de Shurq están muertos, ¿cómo puede sentir lo que siente ese tal ootooloo?

—No están muertos, Tehol Beddict, solo no despertados. Además, antes de mucho tiempo los cilios del ootooloo habrán impregnado todo su cuerpo ¡y cuanto más sano esté el organismo, más brillante y vigorosa estará su carne creciente!

—Entiendo. ¿Y qué hay de mi cerebro? ¿Esas raíces crecerán también en él?

—Bueno, eso no lo podemos permitir, verdad, a menos que quieras vivir el resto de tu existencia babeando en un baño de agua caliente. No, infundiremos en tu cerebro un veneno; bueno, no es un veneno auténtico, sino la exudación de una criaturita que comparte esos manantiales calientes con el ootooloo. La dicha exudación no es demasiado agradable para los ootooloos. ¿No es maravillosa la naturaleza?

Con los ojos irritados Bicho entró tambaleándose en la casa de su amo. Faltaba menos de una hora para el amanecer. Se sentía exhausto, más por la bendición que había dado que por preparar el cuerpo de la anciana para el entierro. Dio dos zancadas por la única habitación y se detuvo.

Sentada en el suelo y apoyada en la pared contraria estaba Shand.

—¿Dónde está ese malnacido, Bicho?

—Trabajando, aunque me imagino que no se lo creerá. No he dormido esta noche y no estoy en condiciones de mantener una conversación, Shand…

—¿Y a mí me importa? ¿Qué clase de trabajo? ¿Qué está haciendo que tenga que hacerse cuando el resto del mundo está dormido?

—Shand, yo…

—¡Respóndeme!

Bicho se acercó a la olla que reposaba sobre una rejilla, encima del hogar ya frío, y metió una taza en el té tibio y demasiado cocido.

—Doce líneas de inversión, como arroyos invisibles bajo los cimientos, que van consumiendo pero todavía han de revelar algún temblor. Son entramados vitales para toda economía, Shand, sobre los que descansa todo lo demás.

—No se pueden hacer negocios en plena noche.

—No esa clase de negocios, no. Pero siempre existen riesgos, Shand. Y hay que enfrentarse a ellos. Amenazas. Y hay que enfrentarse a ellas. En cualquier caso, ¿qué está haciendo en la calle, de noche, y sin su guardaespaldas?

—¿Ublala? ¿Ese zoquete? En la cama de Rissarh. O en la de Hejun. No en la mía, esta noche no, por lo menos. Nos vamos turnando.

Bicho se la quedó mirando en la oscuridad. Se bebió lo que le quedaba del té y dejó la taza.

—¿Es cierto? —preguntó Shand tras un momento—. ¿Lo de esas inversiones?

—Sí.

—¿Por qué no nos cuenta esas cosas?

—Porque sus inversiones, señoras, tienen que ser independientes, sin relación alguna. No puede haber ningún patrón comparable. Por tanto, sigan sus instrucciones con precisión. Con el tiempo, todo quedará claro.

—Odio a los genios.

—Comprensible. Todo lo que hace parece confundir, es cierto. Uno se acostumbra.

—¿Y cómo le va a Construcciones Bicho?

—Bastante bien.

—¿Qué propósito tiene, en cualquier caso? ¿Solo hacer dinero?

—No. La intención es conseguir el contrato del Domicilio Eterno.

Shand se lo quedó mirando.

—¿Por qué?

Bicho sonrió.

Desinfectar, blanquear, raspar, peinar. Aceites perfumados frotados en ropas y piel. Aceites conservantes frotados en todo lo demás. Chorros limpiadores en ojos, nariz, orejas y boca. Y luego llegó el momento de la bomba.

Momento en el que Tehol salió tambaleándose a tomar el aire.

El cielo comenzaba a palidecer por el este, los habitantes menos cuerdos de la ciudad ya se habían levantado y aventurado a salir a las calles. Las carretas traqueteaban por los adoquines. En algún sitio cantó un gallo, solo para que su exuberante grito lo interrumpiera un silencio estrangulado. Un perro ladró muy contento.

Pisadas que se detuvieron a la derecha de Tehol.

—¿Sigues aquí?

—Ah, el ayudante de Selush. ¿Y cómo te encuentras esta horripilante mañana, Padderunt?

La expresión del anciano era eternamente amarga, pero al oír la cortés inquisición de Tehol pareció implosionar convertida en un desastre de arrugas.

—¿Cómo estoy? ¡Sin dormir! ¡Así es como estoy, maldita serpiente! ¿Siguen ahí dentro? Es una causa perdida, te lo digo yo. Una causa perdida. Igual que tú, Tehol Beddict. Conocí a tu madre, ¿qué diría si te viera ahora?

—Conociste su cadáver, viejo necio. Antes de eso no te habíamos visto jamás.

—¿Crees que no me habló de sí misma de todos modos? ¿Crees que no puedo ver todo lo que hay que ver? El alma del interior da forma a la carne. Oh, pues claro que me habló.

Tehol alzó las cejas.

—¿El alma del interior da forma a la carne? —Se quedó mirando desde su altura el rostro de pasa arrugada que lo miraba furioso—. Oh, vaya.

—Ah, un comentario mordaz, ¿no? Muy cierto, ¡pero eso es lo que pasa cuando a un hombre decente no le dejan dormir!

Un pequeño tarro de arcilla estalló en los adoquines entre los dos, seguido por un grito furioso proveniente de una ventana del edificio de enfrente.

—¡Mira! —exclamó Padderunt mientras se llevaba la mano a la cabeza y se tambaleaba en círculos—. ¡Haces de nuestros vecinos crueles enemigos! Tú no vives aquí, ¿verdad?

—Cálmate —dijo Tehol—. Yo solo me limité a preguntarte cómo estabas esta mañana, por si se te ha olvidado. Se suponía que tu respuesta debía ser igual de anodina e indefinida. Si hubiera querido una lista de todos tus males… bueno, no la querría. ¿Quién la querría? Cortesía inocua es lo que se esperaba, Padderunt. No viles improperios.

—¿Ah, en serio? Bueno, ¿y cómo se supone que he de saberlo yo? Vamos, hay un sitio cerca que hace unos estupendos pasteles de cereales. Y un té de roya que puede despertar a un muerto.

Los dos empezaron a bajar la calle.

—¿Lo has intentado?

—¿Intentado qué?

—Despertar a un muerto con té de roya.

—Debería haber funcionado.

—Pero, por desgracia, no funcionó.

—Pero debería. El brebaje te acelera el corazón y hace que eches todo lo que tienes en el estómago.

—Lo estoy deseando.

—Hasta que te acostumbras. También es un estupendo insecticida. Solo tienes que salpicar el suelo, las grietas y demás. Es recomendable para todo.

—La mayor parte de la gente fuma la roya, no se la bebe.

—Bárbaros. Aquí estamos. Invitas tú, ¿no?

—¿Con qué?

—Entonces lo ponemos en la cuenta de Selush, lo que significa que después se lo tendrás que pagar.

—De acuerdo.

Shurq Elalle se puso delante del largo espejo de plata. La fuerza de la costumbre la tuvo tasando el valor de toda aquella plata por un momento antes de concentrarse al fin en la imagen que reflejaba. Una palidez sana en la piel y las mejillas le resplandecían de vigor. Tenía el pelo limpio y se lo habían cortado por primera vez en años, y perfumado con una insinuación de aceite de pachulí. El blanco de los ojos estaba despejado y un espejeo húmedo se reflejaba en sus pupilas.

Los cueros y el lino podrido de su ropa habían sido sustituidos por sedas negras bajo una americana corta y negra de piel de becerro. Un nuevo cinturón para las armas, pantalones ceñidos pardos y botas altas. Guantes apretados de cuero.

—Parezco una puta.

—Pero no una puta cualquiera, ¿no? —dijo Selush.

—Cierto, primero te robo los dineros y luego te mato. Eso es lo que parezco.

—Hay muchos hombres ahí fuera a los que no les importaría, sabes.

—¿Que los matara?

—Desde luego. En cualquier caso, me dieron a entender que esa no era tu profesión. Aunque supongo que podrías sentirte inclinada a probar algo nuevo, ¿qué tal el ootooloo, por cierto?

—Tiene hambre. ¿No puedo darle de comer, bueno, otra cosa?

Los ojos de Selush chispearon.

—¡Quieres experimentar, así me gusta!

Algunos comentarios, reflexionó la mujer no muerta, no merecían respuesta.

Shurq Elalle flexionó los músculos que le permitirían coger aire, hacía mucho tiempo que habían perdido la práctica, y le resultó extraño sentir aquella sensación todavía vaga y lejana del aire que se deslizaba por su garganta y le llenaba el pecho. Después de la bomba había habido inyecciones. El aliento que liberaba olía a canela y mirra. Mejor que el barro del río, lo miraras como lo miraras.

—Tu trabajo es aceptable —dijo.

—¡Bueno, menudo alivio! Ya casi ha amanecido y yo estoy muerta de hambre. ¿Te ponemos a prueba, querida? Me imagino que mi ayudante y Tehol estarán en el establecimiento del barrio, desayunando. Vamos a reunirnos con ellos.

—Creí que se suponía que no debía comer ni beber.

—No, pero puedes pavonearte y coquetear, ¿no?

Shurq se quedó mirando a la mujer.

Selush sonrió. Después le aletearon los párpados y se dio la vuelta.

—¿Dónde está mi chal?

Kuru Qan se había ido y había regresado con dos ayudantes que llevaron a Brys de regreso a los aposentos del ceda, donde lo echaron en un banco y lo importunaron con varios líquidos y comida. Con todo, tardó en recuperar las fuerzas y estaba echado casi de espaldas, con la cabeza apoyada en un cojín, cuando se abrieron las puertas y entró el primer eunuco Nifadas.

Los ojitos le brillaron cuando bajó la cabeza para mirar a Brys.

—Paladín del rey, ¿se encuentra lo bastante bien como para recibir a su rey? Estará aquí en un momento.

Brys se esforzó por incorporarse.

—Qué inoportuno; de momento no estoy a la altura de mis responsabilidades…

—Eso da igual, finadd. Su rey desea solo asegurarse de que se recuperará de su ordalía. Una preocupación sincera impulsa a Ezgara Diskanar en este caso. Por favor, permanezca donde está. Jamás lo he visto tan pálido.

—Algo se ha alimentado de su sangre —dijo Kuru Qan—, pero no quiere decirme lo que era.

Nifadas frunció los labios cuando miró a Brys.

—No me parece que un dios haría tal cosa.

—Mael no estaba allí, primer eunuco —dijo Brys—. Los tiste edur encontraron otra cosa y lo han obligado a ponerse a su servicio.

—¿Puede decirnos qué es esa cosa?

—Un dios olvidado, pero hasta ahí llega el alcance de mi conocimiento. Desconozco su naturaleza y la amplitud de su poder. Es antiguo, más antiguo que el propio océano. Fuera lo que fuera lo que lo veneraba, no era humano.

Una voz habló desde la puerta.

—Siempre soy muy descuidado con mis activos, aunque el Errante me ha ahorrado las consecuencias más crueles hasta el momento, cosa que yo le agradezco.

Kuru Qan y Nifadas hicieron una profunda reverencia cuando Ezgara Diskanar entró en el aposento. En su sexta década, los rasgos del rey continuaban siendo de una juventud sorprendente. Era de altura media, un poco encorvado, y sus gestos revelaban una energía nerviosa que parecía incansable. Los huesos que se adivinaban bajo los rasgos eran prominentes y un tanto asimétricos, resultado de un incidente en la infancia con un caballo de mal carácter. El pómulo derecho y el arco orbital eran más planos y altos que sus contrapartidas del lado izquierdo, lo que hacía que el ojo de ese lado pareciera más grande y redondo. Era un ojo que funcionaba mal y tenía tendencia a vagar de forma independiente cuando Ezgara estaba irritado o cansado. Los sanadores podrían haber corregido el daño, pero el rey lo había prohibido; incluso de niño había sido obstinado y terco y en absoluto preocupado por la apariencia exterior.

Una prueba más de ello se evidenciaba en su modesto atavío, más apropiado para un ciudadano en un paseo por los mercados que para un rey.

Brys consiguió hacer una pequeña reverencia desde su posición reclinada.

—Le pido mil disculpas, alteza…

—No es necesario, finadd —lo interrumpió Ezgara Diskanar con un gesto de la mano—. De hecho, soy yo el que debe pedirle disculpas. Tareas desagradables que lo alejan de sus responsabilidades oficiales. He abusado mucho de su lealtad, mi joven paladín. Y ha sufrido usted por ello.

—Me recuperaré, mi señor —dijo Brys.

Ezgara sonrió y después examinó a los demás presentes en la habitación.

—Vaya, toda una reunión, ¿no? Deberíamos sentirnos aliviados, puesto que mi amadísima esposa está en estos momentos sin sentido bajo un consorte exhausto, de modo que ni siquiera sus espías más probados se atreven a inmiscuirse para informar sobre este encuentro. Con un poco de suerte, cuando eso al fin ocurra, ya será demasiado tarde.

Nifadas habló entonces.

—Mi rey. Yo seré el primero en despedirme, si me lo permite. La hora de mi partida de la ciudad se acerca a toda prisa y mis preparativos están lejos de haberse terminado.

La sonrisa sesgada de Ezgara se ensanchó.

—Primer eunuco, su diligencia en tales asuntos es legendaria, lo que me lleva a sospechar de esas afirmaciones. No obstante, tiene usted mi permiso, aunque solo sea para que se asegure de que sus espías son conscientes del momento concreto en el que los espías de ella dan su informe, para que ellos a su vez puedan informarlo a usted y usted pueda luego informarme a mí. Aunque lo que he de hacer con tal indagación no cabe duda de que se me escapará, dado que el acontecimiento que da inicio a ese frenesí de informes no es otro que el que está ocurriendo ahora mismo en esta habitación.

Nifadas se inclinó.

—Nadie puede descansar en este baile, mi señor, como bien sabe.

La sonrisa del rey se tensó.

—Bien que lo sé, desde luego, primer eunuco. Puede irse ya, entonces.

Brys observó irse a Nifadas. En cuanto se cerró la puerta, el rey miró a Kuru Qan.

—Ceda, el canciller continúa solicitando que no se adscriba al finadd Gerun Eberict a la delegación. Sus argumentos son persuasivos.

—Teme por la vida de su hijo, el príncipe, alteza.

Ezgara asintió.

—¿Y el comedimiento del finadd se ha debilitado de tal modo que cabe la posibilidad de que asesine a mi heredero?

—Esperemos que no, mi señor.

—¿Cree que mi hijo comprende el riesgo y actuará, por tanto, con comedimiento y decoro?

—Al príncipe Quillas se le ha advertido de los peligros, mi señor —respondió Kuru Qan con cautela—. Ha reunido a su alrededor a sus guardaespaldas más probos al mando de Moroch Nevath.

—Es de suponer que Moroch cree que está a la altura de lo que exige la defensa de la vida del príncipe. —En ese momento Ezgara se volvió y clavó en Brys una mirada inquisitiva.

—La habilidad de Moroch es suprema, mi señor —dijo Brys Beddict tras un momento—. Me aventuraría a decir que tendrá catadores alineados ante el príncipe y magos repletos de guardas varias.

—Sobre eso último, alteza —dijo Kuru Qan—, puedo dar fe yo. He perdido cierto número de diestros estudiantes que se han puesto a las órdenes de la reina.

—Así pues —dijo Ezgara Diskanar—, buscamos el equilibrio en la amenaza y confiamos en la sabiduría de los jugadores. Si un bando decidiera llevar a cabo una acción preventiva, sin embargo, el escenario se desarrollaría con rapidez.

—Cierto, mi señor.

—Finadd Brys Beddict, ¿es Moroch Nevath capaz de aconsejar comedimiento?

—Creo que sí, mi señor.

—La cuestión sigue siendo, sin embargo —dijo Ezgara—, si mi hijo es capaz de aceptar consejos.

Ni el ceda ni Brys respondieron a eso.

Su rey los miró a ambos durante largo rato y después se concentró en Brys.

—Estoy deseando que regrese a sus obligaciones, paladín, y me alivia ver que se recupera de sus aventuras.

Ezgara Diskanar salió con largas zancadas de la cámara. En el umbral de la puerta se dirigió a ellos sin volverse ni detenerse.

—Gerun Eberict tendrá que reducir su séquito, creo…

La puerta la cerró uno de los sirvientes de Kuru Qan y los dos hombres se quedaron solos. El ceda miró a Brys y después se encogió de hombros.

—Si el cumquibus fuera una virtud inmortal… —aventuró Brys.

—Nuestro rey sería un dios —terminó por él Kuru Qan con un asentimiento—. Y sobre eso ahora apostamos la vida. —Las lentes que le cubrían los ojos destellaron con la luz reflejada—. Curiosa observación para hacerla en este momento. Profética y profunda, creo. Brys Beddict, ¿querrás contarme más de tu viaje?

—Solo que intenté enmendar un entuerto y que, como consecuencia, los tiste edur ya no podrán atar a ningún dios olvidado más.

—Una obra digna de elogio, entonces.

—Eso es lo que espero.

—¿Qué es lo que dicen siempre las viejas brujas del mercado? «El final del mundo se anuncia con una palabra amable».

Brys hizo una mueca.

—Claro que —continuó el ceda con tono distraído—, solo lo usan como excusa para ser groseras con viejos entrometidos.

—Tienen otro dicho, ceda —dijo Brys tras un momento—. «La verdad se oculta en ropas sin color».

—Seguro que no son las mismas brujas. Si es así, ¡entonces son todas las mayores mentirosas del mundo mortal!

Brys sonrió con la broma. Pero empezaba a notar un sabor a ceniza en la boca y tembló por dentro al notar los primeros susurros de pavor.

Capítulo 7

No ves nada salvo carne

en los forjados ardides

que suturan cada danza

en patrones que se alzan.

El ritual de nuestros días,

nuestras vidas engalanadas

con valiosos significados,

como si sin auxilios nos pusiéramos

ante mesas repletas de festines

y tapices cargados

de sencillas obras.

Son todo lo que nos llama

y todo a lo que llamamos,

como lo haría la carne de sangre hinchada,

por otra cosa que no fuera la necesidad.

Pero mi visión no es tan

privilegiada y lo que veo

son los huesos en movimiento fantasmal,

los huesos que son los

esclavos y estos tejen

el sólido mundo bajo los pies

con cada paso que das.

Esclavos debajo,

Pescador Kel’Tath

La corifeo Seren Pedac observaba a los niños edur que jugaban entre los árboles sagrados. Las sombras que se retorcían en la corteza negra de los troncos eran un torbellino caótico de movimiento que rodeaba a los niños, y al que ellos parecían por completo indiferentes. Por alguna razón inefable, a la corifeo esa yuxtaposición le pareció aterradora.

Años antes había visto pequeños nerek que jugaban entre los huesos esparcidos de sus ancestros, y eso la había dejado más conmocionada que cualquier campo de batalla por el que hubiera pasado. La escena que tenía delante tenía los mismos ecos. Estaba allí, en la aldea del rey hechicero, y en medio de su pueblo, de figuras en movimiento y voces que resonaban por el aire empapado de bruma, pero se sentía sola y perdida.

Rodeaba la arboleda sagrada una pasarela amplia, el barro recubierto de tiras peludas de corteza desprendida, y junto a ella se encontraban troncos tallados con tosquedad que habían convertido en bancos. A diez pasos a la izquierda de Seren estaba Casco Beddict, sentado con los antebrazos apoyados en las rodillas, las manos anclando la cabeza y mirando al suelo. No se había movido ni hablado en cierto tiempo y la intrascendencia mundana de los saludos que se habían intercambiado ya no resonaba entre ellos, aparte de un leve sabor a tristeza en el silencio mutuo.

Los tiste edur no hacían caso de los dos desconocidos letherii que había entre ellos. Les habían proporcionado alojamiento a ellos y a Buruk el Pálido. La primera reunión con Hannan Mosag sería esa noche, pero la compañía ya llevaba allí cinco días. Por lo general, se contaba con una espera de un día o dos. Estaba claro que el rey hechicero quería mandarles un mensaje con esa demora sin precedentes.

Una advertencia más nefasta se podía encontrar en los muchos edur de otras tribus que habían comenzado a residir en la aldea. Seren había visto arapay, merude, beneda y sollanta entre los nativos hiroth. Los den-ratha, que moraban en las regiones más septentrionales del territorio edur, eran célebres por su reticencia a aventurarse fuera de sus propios territorios. Con todo, la unificación de las tribus no podía quedar más patente ni de forma más deliberada, y a una verdad que la corifeo había sabido solo en abstracto la realidad le proporcionó una confirmación escalofriante. La debilidad divisiva de antaño había dejado de existir. Todo había cambiado.

Los nerek habían arrastrado las carretas junto al alojamiento de invitados y en ese momento estaban acurrucados entre ellas, temerosos de aventurarse en la aldea. Los tiste edur tenían una manera especial de atravesar con la mirada a aquellos que ellos consideraban inferiores. Eso asustaba a los nerek de algún modo, como si el hecho de su propia existencia pudiera resultar dañado a resultas de la indiferencia de los edur. Desde que habían llegado habían parecido marchitarse, inmunes a las exhortaciones de Buruk, apenas inclinados a alimentarse siquiera. Seren había ido en busca de Casco con la esperanza de convencerlo para que hablara con los nerek.

Cuando lo encontró, la corifeo empezó a preguntarse si no lo afligiría algo parecido al enervador palio que se había posado sobre los nerek. Casco Beddict parecía viejo, como si el final del viaje hubiera supuesto para él un alto coste y lo aguardaran además cargas más pesadas todavía.

Seren Pedac apartó la mirada de los niños que jugaban y regresó a donde Casco permanecía sentado en el largo banco. Los hombres eran rápidos y obstinados con sus barreras, pero ella ya estaba harta.

—Esos nerek se morirán de hambre si no haces algo.

No hubo indicación de que el hombre la hubiera oído.

—Pues muy bien —espetó ella de repente—. ¿Qué son unas cuantas muertes de nerek más entre todas las que llevas ya?

Quería encolerizarlo. Indignarlo. Quería hacerle daño, aunque solo fuera para confirmar que todavía tenía sangre en las venas. Pero al oír sus crueles palabras, Casco levantó la vista muy despacio y la miró a los ojos con una suave sonrisa.

—Seren Pedac. Los nerek aguardan la aceptación de los tiste edur, igual que nosotros, aunque los letherii somos mucho menos sensibles al daño espiritual que los edur quieren que suframos. Nuestra piel es gruesa, después de todo…

—Nacida de nuestra fijación por lo que nosotros llamamos destino infalible —respondió Seren—. ¿Y qué?

—Antes pensaba —dijo él, la sonrisa se desvanecía— que el grosor de nuestra… armadura no era más que una ilusión. Baladronadas y arrogancia santurrona que disimulaban inseguridades muy profundas. Que vivíamos en una crisis perpetua, dado que los destinos que nos habíamos jurado visten mil máscaras y ni una sola de ellas encaja de verdad…

—¿Cómo van a encajar, Casco Beddict, cuando se han modelado sobre la perfección?

Él se encogió de hombros, miró abajo y pareció estudiarse las manos.

—Pero en muchos sentidos nuestra armadura es gruesa de verdad. Inmune a los matices, ciega a la sutileza. Que es por lo que siempre sospechamos de las cosas sutiles, sobre todo cuando las exhiben desconocidos, foráneos.

—Los letherii conocemos nuestros propios juegos de engaño —dijo Seren—. Tú nos pintas como si fuéramos torpes y necios…

—Y lo somos en muchos sentidos —respondió él—. Oh, visualizamos nuestros objetivos con gran claridad. Pero hacemos caso omiso de un hecho concreto: con cada paso que damos para alcanzarlos aplastamos a alguien en alguna parte.

—Incluso a los nuestros.

—Sí, también está eso. —Se levantó y a Seren Pedac le sorprendió una vez más su corpulencia. Un hombre enorme, roto—. Intentaré aliviar la grave situación de los nerek. Pero la respuesta se encuentra en los tiste edur.

—Muy bien. —La corifeo retrocedió y se dio la vuelta. Los niños seguían jugando entre las sombras perdidas. Seren escuchó los pasos que alejaban a Casco, el crujido suave de sus mocasines que se desvanecían en las virutas de madera.

Muy bien.

Entró en la aldea y se dirigió a la avenida principal, cruzó el puente que llevaba a través de las puertas abiertas al ala interior, donde los hiroth nobles tenían sus residencias. Justo tras ellas estaba la casona de Hannan Mosag. Seren Pedac hizo una pausa en el amplio claro que había nada más pasar la empalizada. No había niños a la vista, solo esclavos que se afanaban con sus serviles tareas y media docena de guerreros edur entrenando con una amplia variedad de armas. Ninguno se fijó en la corifeo, al menos de forma visible, aunque ella estaba segura de que su llegada había sido observada de forma subrepticia y que todos seguirían sus movimientos.

Dos esclavos letherii caminaban cerca llevando entre los dos una red cargada de mejillones. Seren se acercó a ellos.

—Me gustaría hablar con una matrona edur.

—Ahí viene —respondió uno de los esclavos sin mirarla.

Seren se volvió.

La mujer edur que caminaba hacia ella sin prisa iba flanqueada por criados. Parecía joven, pero no había en realidad forma de saberlo. Atractiva, pero eso, en sí mismo, no era inusual. Vestía una túnica larga, la lana teñida de un color azul medianoche con dibujos bordados en hilo de oro que adornaban los puños y el brocado. El cabello largo y liso lo llevaba suelto.

—Corifeo —le dijo en edur—, ¿se ha perdido?

—No, mi señora. Me gustaría hablar con usted en nombre de los nerek.

Unas cejas finas se alzaron sobre la cara con forma de corazón.

—¿Conmigo?

—Con un edur —respondió Seren.

—Ah. ¿Y qué es lo que desea decir?

—Hasta el momento en el que los tiste edur les ofrezcan la bienvenida oficial a los nerek, estos se mueren de hambre y sufren tormento espiritual. Le pediría que sea compasiva con ellos.

—Estoy segura de que esto no es más que un descuido, corifeo. ¿No es cierto que la audiencia con el rey hechicero tendrá lugar esta misma noche?

—Sí. Pero no hay garantía de que se nos vaya a proclamar invitados en ese momento, ¿verdad?

—¿Quiere usted exigir un tratamiento especial?

—No para nosotros. Para los nerek.

La mujer la estudió durante un momento y después:

—Dígame, si tiene la bondad, ¿quiénes o qué son esos nerek?

Pasaron media docena de latidos mientras Seren luchaba por acostumbrarse a esa inesperada ignorancia. Inesperada, se dijo, pero no del todo sorprendente, no había sino caído víctima de sus propias suposiciones. Al parecer los letherii no eran los únicos absortos en sus propias vidas. O, si a eso iban, en su ignorancia.

—Mis disculpas, señora…

—Me llamo Mayen.

—Mis disculpas, Mayen. Los nerek son los criados de Buruk el Pálido. Su estatus es parecido al de sus esclavos. Pertenecen a una tribu que asimiló Lether hace algún tiempo y ahora trabajan para pagar su deuda.

—¿Unirse a los letherii supone contraer una deuda?

Seren entornó los ojos.

—No direct… no como tal, Mayen. Hubo… circunstancias únicas.

—Sí, por supuesto. Suelen surgir, ¿no? —La mujer edur se llevó un dedo a los labios y luego pareció tomar una decisión—. Lléveme, entonces, con esos nerek, corifeo.

—¿Disculpe? ¿Ahora?

—Sí, cuanto antes se alivien sus espíritus, mejor. ¿O acaso la he entendido mal?

—No.

—Es de suponer que la bendición de cualquier edur bastará para esa lastimosa tribu suya. Y tampoco veo cómo pueda afectar a las conversaciones del rey hechicero con ustedes. De hecho, estoy segura de que no las afectará. —Después se volvió hacia una de sus esclavas letherii—. Bruja de la Pluma, por favor, informa a Uruth Sengar de que me retrasaré un poco, pero asegúrale que no será mucho tiempo.

La joven llamada Bruja de la Pluma se inclinó y salió corriendo hacia una casona. Seren se la quedó mirando por un momento.

—Mayen, si me lo permite, ¿quién le dio ese nombre?

—¿A Bruja de la Pluma? Es letherii, ¿no? Los letherii que nacen como esclavos entre nosotros reciben el nombre que les dan sus madres. O sus abuelas, no sé cuál es la costumbre entre los suyos. Nunca lo he pensado mucho. ¿Por qué?

Seren se encogió de hombros.

—Es un nombre muy antiguo, eso es todo. Hace mucho tiempo que no lo he oído usar, y solo en relatos.

—¿Continuamos, corifeo?

Udinaas estaba sentado en un taburete bajo cerca de la entrada, quitando las escamas de una cesta de pescado seco. Tenía las manos húmedas, rojas y agrietadas por la pasta salada en la que se había metido el pescado. Había observado la llegada de la corifeo, seguida por el rodeo de Mayen; Bruja de la Pluma se acercaba después con un expresión inquieta en la cara.

—Endeudado —le soltó la joven sin más—, ¿está Uruth dentro?

—Lo está, pero has de aguardar.

—¿Por qué?

—Está hablando con las viudas de alto rango. Llevan ahí dentro un rato y no, no sé qué les preocupa.

—¿E imaginas que te lo habría preguntado a ti?

—¿Cómo están tus sueños, Bruja de la Pluma?

La chica se puso pálida y miró a su alrededor como si buscara otro sitio en el que esperar. Pero había empezado a caer una lluvia ligera y bajo el alero del tejado de la casona estaban secos.

—Tú no sabes nada de mis sueños, endeudado.

—¿Cómo no habría de saberlo? Vienes a mí en ellos cada noche. Hablamos, tú y yo. Discutimos. Me exiges respuestas. Maldices la expresión de mis ojos. Y, al final, huyes.

La mujer se negaba a mirarlo a los ojos.

—No puedes estar ahí. En mi mente —dijo la esclava—. No significas nada para mí.

—Solo somos caídos, Bruja de la Pluma. Tú, yo, los fantasmas. Todos nosotros. Somos el polvo que se arremolina alrededor de los conquistadores cuando se dirigen a la gloria. Con el tiempo, puede que nos alcemos en su incesante refriega y los asfixiemos, pero es una venganza ínfima, ¿no crees?

—No hablas como solías, Udinaas. Ya no sé quién habla a través de ti.

El esclavo se miró las manos cubiertas de escamas.

—¿Y cómo respondo a eso? ¿Soy igual que antes? Ni hablar. Pero ¿significa eso que los cambios no son míos? Luché contra el Cuervo Blanco por ti, Bruja de la Pluma. Te arranqué de sus garras, y ahora lo único que haces es maldecirme.

—¿Crees que agradezco deberte la vida?

El esclavo se estremeció de dolor, pero consiguió esbozar una sonrisa cuando levantó una vez más la mirada y la sorprendió estudiándolo, aunque, una vez más, la joven apartó la mirada.

—Ah, ya veo. Te has encontrado de repente… en deuda. Conmigo.

—Te equivocas —siseó ella—. Uruth me habría salvado. Tú no hiciste nada, salvo el ridículo.

—Ella llegaba demasiado tarde, Bruja de la Pluma. E insistes en llamarme endeudado, como si decirlo con la suficiente frecuencia pudiera llevarse…

—¡Calla! ¡Yo no quiero tener nada que ver contigo!

—No tienes alternativa, aunque si hablas más alto, las cabezas de los dos terminarán en una pica fuera de las murallas. ¿Qué quería la corifeo de Mayen?

Bruja de la Pluma cambió de postura, nerviosa, y dudó antes de hablar.

—Una bienvenida para los nerek. Se están muriendo.

Udinaas sacudió la cabeza.

—Ese regalo debe hacerlo el rey hechicero.

—Eso dirás tú, pero Mayen se ha ofrecido en su nombre.

El otro abrió mucho los ojos.

—¿Se ha ofrecido? ¿Ha perdido la cabeza?

—¡Calla, necio! —Bruja de la Pluma se agachó enfrente de él—. El matrimonio inminente le ha llenado la cabeza. Se cree que es reina y se ha puesto insufrible. Y ahora quiere bendecir a los nerek…

—¿Bendecir?

—Palabra suya, sí. Creo que hasta la corifeo se quedó desconcertada.

—Era Seren Pedac, ¿no?

Bruja de la Pluma asintió.

Los dos se quedaron en silencio unos minutos más.

—¿Qué crees tú que haría una bendición así? —preguntó después Udinaas.

—Seguramente nada. Los nerek son un pueblo roto. Sus dioses están muertos, los espíritus de sus ancestros desperdigados. Oh, puede que un fantasma o dos se sienta atraído por el suelo recién santificado…

—¿La bendición de un edur podría hacer eso? ¿Santificar el suelo?

—Quizá. No lo sé. Pero podría darse una vinculación. De destinos, dependiendo de la pureza del linaje de Mayen, de lo que le aguarda en la vida, o si es… —Bruja de la Pluma hizo un gesto colérico y después cerró la boca de repente.

O si es virgen. Pero ¿cómo se podría cuestionar eso? Todavía no está casada y los edur no rompen esas reglas.

—No hemos hablado de esto, tú y yo —dijo Udinaas—. Te dije que tenías que esperar porque es lo que se espera de mí. No tenías razón para pensar que el mensaje de Mayen que traías era urgente. Somos esclavos, Bruja de la Pluma. Nosotros no pensamos por nosotros mismos, y de los edur y sus costumbres no sabemos casi nada.

Los ojos de la mujer al fin se encontraron con los del hombre.

—Sí. —Un momento y después—: Hannan Mosag recibe a los letherii esta noche.

—Lo sé.

—Buruk el Pálido. Seren Pedac. Casco Beddict.

Udinaas sonrió, pero en la sonrisa no había humor alguno.

—Si no te importa, ¿a los pies de quién se arrojarán las losas, Bruja de la Pluma?

—¿Entre esos tres? El Errante sabrá, Udinaas. —Como si percibiera que su actitud hacia él se estaba ablandando, la joven frunció el ceño y se irguió—. Prefiero ponerme allí. A esperar.

—Tienes intención de arrojar las losas esta noche, ¿verdad?

La esclava lo admitió con un lacónico asentimiento, después se dirigió a una esquina de la fachada de la casona, al borde de la lluvia que cada vez caía con más fuerza.

Udinaas continuó rascando las escamas. Recordó las palabras que había pronunciado antes. Caídos. ¿Quién sigue nuestros pasos, me pregunto? Nosotros que somos los olvidados, los descartados y los ignorados. Cuando el camino es fracaso, nunca se toma de buena gana. Los caídos. ¿Por qué llora mi corazón por ellos? No por ellos, sino por nosotros, pues con toda seguridad a mí se me cuenta entre ellos. Esclavos, siervos, campesinos y trabajadores sin nombre, las caras desvaídas de la multitud, una simple mancha en la memoria, unos pies arrastrados por los pasillos de la historia.

¿Se puede parar, se puede girar y obligar a los ojos a penetrar en la oscuridad? ¿Y ver a los caídos? ¿Se puede ver alguna vez a los caídos? Y si es así, ¿qué emoción nace en ese momento?

Le corrían lágrimas por las mejillas, lágrimas que caían sobre las manos irritadas. Sabía la respuesta a esa pregunta, afilada como un cuchillo y clavada en lo más hondo, y la respuesta era… reconocimiento.

Casco Beddict fue a colocarse junto a Seren Pedac cuando Mayen se alejó. Tras ellos, los nerek hablaban en su lengua nativa, palabras duras y rápidas, tensas de incredulidad. La lluvia siseaba en las hogueras que habían hecho para cocinar.

—No debería haber hecho eso —dijo Casco.

—No —asintió Seren—, no debería. Con todo, no sé muy bien qué es lo que acaba de pasar. Solo eran palabras, después de todo. ¿No?

—No los proclamó invitados, Seren. Bendijo su llegada.

La corifeo volvió la vista, miró a los nerek y frunció el ceño al ver sus expresiones acaloradas y nerviosas.

—¿De qué están hablando?

—Es el dialecto antiguo, hay palabras de mercaderes que entiendo, pero también muchas otras que no.

—No sabía que los nerek tenían dos idiomas.

—Su nombre se menciona en los anales de los Primeros Desembarcos —dijo Casco—. Son los pueblos indígenas cuyo territorio ocupaba el sur entero. Había nerek observando el acercamiento de los primeros barcos. Nerek que acudieron a recibir a los primeros letherii que pusieron el pie en este continente. Nerek que comerciaron, que enseñaron a los colonizadores cómo vivir en esta tierra, que les dieron medicinas contra las fiebres del calor. Llevan aquí mucho mucho tiempo. ¿Dos idiomas? Me sorprende que no haya un millar.

—Bueno —dijo Seren Pedac tras un momento—, al menos se han animado de nuevo. Comerán, harán lo que Buruk ordena…

—Sí. Pero percibo un nuevo miedo en ellos, no un miedo que los incapacite, pero sí la fuente de pensamientos desazonados. Parece que ni siquiera ellos comprenden todo lo que significa esa bendición.

—Esta nunca fue tierra suya, ¿verdad?

—No lo sé. Los edur desde luego afirman que han estado siempre aquí, desde el momento en el que el hielo se retiró del mundo.

—Ah, sí, lo había olvidado. Sus extraños mitos de la creación. Lagartos, dragones y hielo, un dios-rey traicionado.

Tras un momento lo miró y lo vio con los ojos clavados en ella.

—¿Qué pasa, Casco?

—¿Cómo sabes tú eso? Binadas Sengar tardó años enteros en confiarme esa información, y solo como regalo solemne tras nuestra vinculación.

Seren parpadeó.

—Lo oí… en alguna parte, supongo. —Se encogió de hombros y se limpió la lluvia de la cara—. Todo el mundo tiene algún tipo de mito de la creación. Tonterías, por lo general. O recuerdos reales mezclados e infundidos de magia y milagros.

—Se está usted mostrando sorprendentemente desdeñosa, corifeo.

—¿Y qué creen los nerek?

—Que nacieron todos de una única madre, incontables generaciones atrás, que fue la ladrona del fuego y atravesó el tiempo en busca de lo que podría responder a una necesidad que la consumía, aunque nunca pudo descubrir la naturaleza de esa necesidad. Una vez, en su viaje, tomó en su interior una semilla sagrada y dio a luz a una niña. En apariencia —continuó—, esa niña no era muy diferente de su madre, pues lo sagrado de su naturaleza estaba oculto, y permanece oculto hasta este día. En el interior de los nerek, que son los vástagos de esa niña.

—Y con eso los nerek justifican su extraño patriarcado.

—Quizá —admitió Casco—, aunque es el linaje femenino el que se considera el más puro.

—¿Y esa madre de la primera madre tiene nombre?

—Ah, has observado la confusa mezcla de las dos, como si fueran papeles en lugar de individuos independientes. Doncella, madre y abuela, una progresión a través del tiempo…

—Descontando los malos tiempos pasados como esposa. La sabiduría se abre como una flor en un montón de estiércol.

La mirada masculina se agudizó sobre ella.

—En cualquier caso, la conocen por varios nombres relacionados, lo que también sugiere variaciones de una única persona. Eres, N’eres, Eres’al.

—¿Y eso es lo que yace en el fondo de la veneración de los ancestros nerek?

—Lo que yacía, Seren Pedac. Olvidas que su cultura está destruida.

—Las culturas pueden morir, Casco, pero las personas siguen viviendo y lo que llevan en su interior son las semillas del renacimiento…

—Una ilusión, Seren Pedac —respondió él—. Lo que nazca de eso está retorcido, es débil, una burla.

—Hasta la piedra cambia. Nada puede quedarse quieto…

—Pero nos gustaría. ¿Verdad? Oh, hablamos de progreso, pero lo que deseamos en realidad es la perpetuación del presente. Con sus aparentes excesos interminables, sus apetitos voraces. Siempre las mismas reglas, siempre el mismo juego.

Seren Pedac se encogió de hombros.

—Estábamos hablando de los nerek. Una mujer noble de los tiste edur hiroth los ha bendecido…

—Incluso antes de que se pronunciara nuestra bienvenida formal.

Seren alzó las cejas.

—¿Tú crees que este es otro insulto velado para ofender a los letherii? ¿Instigado por el propio Hannan Mosag? Casco, creo que esta vez te has dejado llevar por la imaginación.

—Piensa lo que quieras.

La corifeo se dio la vuelta.

—Me voy a dar un paseo.

Uruth había interceptado a Mayen en el puente. Fuera lo que fuera lo que se dijeron las dos mujeres fue breve y sin dramatismos, al menos que Udinaas pudiera determinar desde donde estaba sentado frente a la casona. Bruja de la Pluma había seguido a Uruth tras darle el recado de su señora y esperaba a media docena de pasos de las dos edur, aunque no tan lejos como para no poder oírlas. Uruth y Mayen se acercaron luego juntas con las esclavas detrás.

Al oír una risa baja, Udinaas se puso rígido y se encorvó más en el taburete.

—¡Calla, Marchito! —siseó.

—Hay reinos, querido esclavo —susurró el espectro—, donde los recuerdos dan forma a la nada y hacen de eras pasadas mucho tiempo atrás un mundo tan real como este. Así se derrota al tiempo. Se desafía a la muerte. Y a veces, Udinaas el Endeudado, un reino así se va acercando. Mucho.

—Ya está bien, te lo ruego. No me interesan tus estúpidas adivinanzas…

—¿Quieres ver lo que yo veo? ¿Ahora mismo? ¿Envío el velo de Sombra para que te cubra los ojos y te revele pasados invisibles?

—Ahora no.

—Demasiado tarde.

Varias capas se desplegaron ante los ojos del esclavo, finas como telarañas, y la aldea circundante pareció encogerse, desdibujarse y perder color bajo el ataque. Udinaas luchó por concentrarse. El claro se había desvanecido, sustituido por árboles altísimos y un suelo boscoso de musgo arrugado donde la lluvia caía a cántaros. El mar de su izquierda estaba mucho más cerca, de un color gris fiero que lo cubría todo, olas blancas contra la roca negra y dentada de la orilla, espuma que explotaba hacia el cielo.

Udinaas se encogió para alejarse de la violencia de esas olas, y de inmediato se desvanecieron en la oscuridad y otra escena se alzó ante los ojos del esclavo. El mar se había retirado más allá del horizonte occidental y había dejado atrás un lecho de roca repleto de zanjas y rodeado de acantilados escarpados de hielo. El aire gélido llevaba el hedor de la putrefacción.

Unas figuras pasaron a toda prisa junto a Udinaas envueltas en pieles o quizá era su propio y grueso pelo, moteado de marrón, pardo y negro. Su altura era sorprendente, sus cuerpos eran desproporcionados y grandes bajo unas cabezas de cráneos pequeños y mandíbulas pesadas. Uno lucía un cinturón trenzado con juncos del que colgaban nutrias muertas y todos llevaban rollos de cuerda hecha de hierbas retorcidas.

Iban callados, pero Udinaas percibió su terror cuando clavaron los ojos en el cielo septentrional.

El esclavo entornó los ojos y vio lo que había captado su atención.

Una montaña de piedra negra que colgaba suspendida en el aire sobre pendientes bajas atestadas de hielo destrozado. Se acercaba flotando y Udinaas presintió una malevolencia que emanaba de aquella enorme e imposible ilusión, una emoción que era obvio que aquellas criaturas altas y cubiertas de piel también percibían.

Se quedaron mirando un momento más y después se desperdigaron. Huyeron pasando junto a Udinaas…

… y la escena cambió.

Base de roca destrozada, piedra pulverizada, brumas agitadas. Aparecieron dos figuras altas que arrastraban entre las dos a una tercera, una mujer, inconsciente o muerta, cabello largo castaño oscuro, suelto y arrastrándose por el suelo. Udinaas se estremeció al reconocer a una de las figuras que caminaba; esa armadura cegadora, las botas de hierro y el manto plateado, la cara cubierta por un yelmo. Menandore. Hermana Amanecer. Intentó huir (ella tendría que verlo), pero estaba paralizado.

Udinaas también reconoció a la otra mujer, por las temibles estatuas talladas que quedaban medio enterradas en la marga del bosque que rodeaba la aldea hiroth. Piel picaza, gris y negra, que hacía que su cara dura pareciera una máscara de guerra. Una coraza de hierro desigual y sin brillo. Brazales y grebas de cuero y cota de malla, una capa larga de piel de foca que ondeaba tras ella. Moteada, la hermana veleidosa. Sukul Ankhadu.

Y supo entonces quién era la mujer que arrastraban entre las dos. Atardecer, Sheltatha Sabiduría. La hija más querida de Scabandari, la protectora de los tiste edur.

Las dos mujeres se detuvieron y soltaron los brazos inertes de la que llevaban entre ellas, que cayó al suelo arenoso como si estuviera muerta. Dos pares de ojos tiste, grandes, epicánticos, parecieron clavarse en Udinaas.

Menandore fue la primera en hablar.

—No esperaba encontrarte aquí.

Mientras Udinaas luchaba por encontrar una respuesta, se oyó la voz de un hombre a su lado.

—¿Qué le habéis hecho?

El esclavo se volvió y vio a otro tiste de pie a menos de una braza de donde estaba sentado él en su taburete. Más alto que las mujeres que tenía delante, vestía una armadura de esmalte blanco salpicada de sangre, manchada y marcada por cortes de alguna espada. Llevaba un yelmo roto atado a la cadera derecha. Tenía la piel blanca como el marfil. La sangre seca le marcaba el lado izquierdo de la cara con un patrón que parecía un rayo bifurcado. El fuego le había consumido la mayor parte del pelo y la piel de la calva estaba agrietada, roja y rezumante.

Dos espadas largas envainadas le colgaban de la espalda, las empuñaduras y los pomos le sobresalían tras los amplios hombros.

—Nada que no se mereciera —respondió Menandore a la pregunta del tiste.

La otra mujer le enseñó los dientes.

—Nuestro querido tío tenía muchas ambiciones para esta preciosa prima nuestra. Pero ¿acaso acudió cuando ella chilló al necesitarlo?

El hombre de las cicatrices de batalla pasó junto a la posición del esclavo con la vista puesta en el cuerpo de Sheltatha Sabiduría.

—Esto es un desastre pavoroso. Yo prefiero lavarme las manos.

—Pero no puedes —dijo Menandore con una extraña alegría—. Estamos todos envenenados por la sangre de la madre, después de todo…

Sukul Ankhadu se giró hacia su hermana con otras palabras.

—¡A sus hijas les ha ido peor que con el veneno! No hay ningún equilibrio en esta ruptura de personalidades. ¡Míranos! ¡Zorras resentidas, las cabezas chillonas de Tiam se alzan una y otra vez, generación tras generación! —Clavó un dedo en el aire para señalar al tiste—. ¿Y qué hay de ti, padre? Esa mujer de pesadilla sale volando con alas de plumas de la oscuridad de otro reino, las piernas oh tan abiertas y seductoras, ¿y no te pusiste el primero a la cola? Puro Osserc, Primogénito de la Oscuridad y la Luz, ¡tan valioso! Pero allí estabas, entrelazando tu sangre con la de esa puta, dinos, ¿la proclamaste tu hermana antes o después de follártela?

Si el veneno de sus palabras surtió algún efecto, no hubo señal externa. El llamado Osserc se limitó a sonreír y apartar la mirada.

—No deberías hablar así de tu madre, Sukul. Murió al darte a luz a ti, después de todo…

—¡Murió dándonos a luz a todas! —La mano alzada de Sukul Ankhadu se cerró en un puño que pareció retorcer el aire—. Muere y renace. Tiam y sus hijas. Tiam y sus amantes. ¡Sus mil muertes!, ¡pero nada cambia!

Menandore habló con tono tranquilo.

—¿Y con quién has estado discutiendo tú, Osserc?

Osserc frunció el ceño.

—Anomander. Esta vez me venció. Si se piensa bien —continuó después de un momento—, no es de extrañar. El arma de la cólera con frecuencia resulta más fuerte que la armadura de la razón fría. —Después se encogió de hombros—. Con todo, lo retrasé el tiempo suficiente…

—¿Para permitir la huida de Scabandari? —preguntó Menandore—. ¿Por qué? Sea o no tu pariente, se ha mostrado tal y como es, un asesino traidor.

Osserc alzó las cejas con gesto burlón y contempló a la mujer inconsciente que yacía en el suelo entre sus hijas.

—Es de suponer, entonces, que vuestra prima, que está claro que ha sufrido en vuestras manos, no está muerta. Por tanto, yo podría señalar que Scabandari no asesinó a Silchas Ruina.

—Cierto —soltó Sukul—, algo mucho peor. A menos que creas que comer barro para toda la eternidad es un destino preferible.

—Ahórrame la indignación —suspiró Osserc—, como tú observas con tanta frecuencia, mi querida niña, la traición y la perfidia es el rasgo más preciado de nuestra familia extendida, o, si no preciado, desde luego es el más popular. En cualquier caso, yo ya he terminado aquí. ¿Qué pretendéis hacer con ella?

—Creemos que Silchas podría disfrutar de la compañía.

Osserc se puso rígido.

—¿Dos ascendientes dracónicos en los mismos terrenos? Sometéis a una dura prueba a esa Casa Azath, hijas.

—¿Intentará Scabandari liberarla? —preguntó Menandore.

—Scabandari no está en condiciones de liberar a nadie —respondió Osserc—, incluido él mismo.

Fue obvio que a las dos mujeres les sorprendió la afirmación.

—¿Quién logró tal cosa? —preguntó Menandore tras un momento.

El hombre se encogió de hombros.

—¿Importa acaso? Fue la arrogancia de Scabandari, que pensaba que los dioses de este mundo no tenían el poder necesario para enfrentarse a él. —Se detuvo entonces para mirar a sus hijas con expresión especulativa y dijo—: Tomáoslo como una advertencia, queridas mías. Los primeros retoños de Madre Oscuridad se engendraron sin necesidad de progenitor. Y a pesar de lo que podría decir Anomander, no eran tiste andii.

—Eso no lo sabíamos —dijo Menandore.

—Bueno, ahora sí. Cuidado con dónde pisáis, niñas.

Udinaas observó alejarse a la figura alta, después el esclavo ahogó un grito cuando la forma de Osserc se desdibujó, cambió y se desplegó para hallar una nueva forma. Enorme, escamas que resplandecían con un color dorado y plateado que se ondularon cuando las alas se abrieron. Una oleada de poder y el enorme dragón estaba en el aire.

Sukul Ankhadu y Menandore se lo quedaron mirando hasta que el dragón se redujo a un ascua reluciente en el cielo pesado, se apagó con un guiño y desapareció.

Sukul lanzó un gruñido antes de hablar.

—Me sorprende que Anomander no lo matara.

—Algo los une, hermana, algo de lo que ni nosotros ni nadie más sabe nada. Estoy segura de ello.

—Quizá. O podría ser algo mucho más sencillo.

—¿Por ejemplo?

—Quieren que el juego continúe —dijo Sukul con una sonrisa tensa—. Y el placer palidecería mucho si uno matara al otro sin más.

Los ojos de Menandore se posaron en la forma inmóvil de Sheltatha Sabiduría.

—Esta. Tomó un amante entre los dioses de este mundo, ¿no es cierto?

—Durante un tiempo. Engendró con él dos horrendos retoños.

—¿Horrendos? Hijas, entonces.

Sukul asintió.

—Y su padre lo vio con toda claridad desde el principio, pues les dio los nombres más apropiados.

—¿Sí? ¿Y cuáles fueron esos nombres, hermana?

—Envidia y Rencor.

Menandore sonrió.

—Ese dios, creo que me encantaría conocerlo algún día.

—Es posible que pusiera objeciones a lo que planeamos hacer con Sheltatha Sabiduría. De hecho, es posible que en estos momentos esté buscando nuestro rastro para poder impedir nuestra venganza. Por tanto, como acostumbra a decir Osserc, deberíamos darnos prisa.

Udinaas observó separarse a las dos mujeres, que dejaron a su prima inconsciente donde se encontraba.

Menandore miró a su hermana desde cierta distancia.

—El amante de Sheltatha. Ese dios… ¿cómo se llama?

La respuesta de Sukul pareció llegar desde muy muy lejos.

—Draconus.

Después, las dos mujeres se transformaron en dragones, de un tamaño que casi igualaba el de Osserc. Uno moteado, otro de un brillo cegador.

La criatura moteada se elevó en el aire y se deslizó ladeándose hasta que se cernió sobre el cuerpo de Sheltatha Sabiduría. Una garra con espolones se estiró y la levantó.

Después el dragón se alzó todavía más para unirse a su hermana. Y allá se fueron haciendo cabriolas. Hacia el sur.

La escena se desvaneció a toda prisa ante los ojos del esclavo.

Y, una vez más, Udinaas estaba sentado fuera de la casona de los Sengar con un pescado medio descamado en las manos rojas y agrietadas, el ojo del pez clavado en él con esa inquietante mirada de sorpresa estúpida, un ojo que él había visto, con alguna somera variación, toda la mañana y toda la tarde y en ese momento, cuando el atardecer lo rodeaba, seguía mirándolo otra vez, mudo e inerte. Como si lo que sostenía no fuera un pez en absoluto.

Solo ojos. Ojos muertos, sin sentido… Pero hasta los muertos acusan.

—Has hecho suficiente, esclavo.

Udinaas levantó la mirada.

Uruth y Mayen se encontraban delante de él. Dos mujeres tiste, ninguna de ellas moteada, ninguna de ellas de un brillo cegador. Solo sombras en una variación leve y esporádica.

Entre ellas y un paso por detrás, Bruja de la Pluma destacaba entre las esclavas que servían a las dos mujeres. Ojos grandes repletos de advertencias enfebrecidas, ojos clavados en los suyos.

Udinaas inclinó la cabeza ante Uruth.

—Sí, ama.

—Busca un bálsamo para esas manos —dijo Uruth.

—Gracias, ama.

La procesión pasó en fila y entró en la casona.

Udinaas se quedó mirando el pez. Estudió ese ojo un momento más y después lo arrancó con el pulgar.

Seren Pedac estaba en la playa, bajo la lluvia, observando el agua en su incesante movimiento, el modo en el que la lluvia torrencial transformaba la superficie en una piel muricada, gris y peluda como una araña, cuando se hinchaba hacia la costa y rompía en siseos, finos y hoscos, sobre las piedras lisas.

Había llegado la noche, arrastrándose entre las preciadas sombras. Tenían todos encima las horas de oscuridad, un chal de silencio se posaba en la aldea a su espalda. Estaba pensando en los esclavos letherii.

Su pueblo parecía servir de forma especial para la rendición. La libertad era un altar que los suplicantes se esforzaban por alcanzar toda su vida, arañando el suelo liso hasta que la sangre salpicaba la piedra reluciente y sin tacha, pero la verdad continuaba para siempre fuera del alcance de los mortales. Incluso cuando se justificaba cualquier sacrificio en su glorificado nombre. A pesar de todo, Seren sabía que esa blasfemia era un crimen hueco. La libertad no era ningún dios, y si lo era y si tenía el rostro vuelto hacia sus devotos, su expresión era burlona. Las cadenas de un esclavo le robaban a ese hombre o mujer algo que nunca le había pertenecido.

Los esclavos letherii de esa aldea no tenían deuda alguna. Servían necesidades reconocibles y se les pagaba con comida y refugio. Podían casarse. Engendrar hijos que no heredarían las deudas de sus padres. Las porciones de su día destinadas a sus tareas no aumentaban, no devoraban más tiempo todavía de sus vidas. En general, la pérdida de libertad demostraba casi carecer de sentido para esos parientes suyos.

Una niña llamada Bruja de la Pluma. Como si una bruja del pasado lejano, vestida con torpeza, rígida y amanerada como todas las cosas anticuadas parecen ser, hubiera salido de las historias de antaño. Lectora de las losas elegida en el útero, practicaba sus artes adivinatorias como servicio a su comunidad en lugar de por las monedas de una saca de cuero. Quizá el nombre había perdido su significado entre esos esclavos. Quizá no había antiguas losas que hallar, no había noches solemnes cuando los destinos se reunían en un sendero manchado y plagado de grietas, el aterrador mosaico del destino desplegado ante todos y cada uno, con una mujer-niña de ojos pesados supervisando el espantoso ritual.

Oyó el crujido de las piedras cerca de la desembocadura del río y se volvió para ver a un esclavo agachado a la orilla del agua. El hombre metió las manos en el agua fría y dulce como si buscara la absolución, o una huida en el entumecimiento del hielo.

Curiosa, Seren Pedac se acercó a él.

La mirada que le lanzó el esclavo fue cauta, cohibida.

—Corifeo —le dijo—, estas son horas tensas entre los edur. Mejor es no decir nada.

—Nosotros no somos edur, sin embargo —respondió ella—, ¿verdad?

Él sacó las manos y Seren vio que estaban rojas e hinchadas.

—Emurlahn sangra en el suelo de estas tierras, corifeo.

—No obstante, somos letherii.

La sonrisa masculina era irónica.

—Corifeo, yo soy esclavo.

—He estado pensando en eso. La esclavitud. Y la falta de deudas. ¿Qué te parece el trueque?

Él se acomodó en cuclillas, el agua le chorreaba de las manos, parecía estudiar el agua limpia que pasaba en un remolino. La lluvia había dejado de caer y la bruma se estaba apartando del bosque.

—La deuda continúa, corifeo. Gobierna a cada esclavo letherii que mora entre los edur, pero es una deuda que no se puede pagar jamás.

Ella se lo quedó mirando, conmocionada.

—¡Pero eso es una locura!

Él sonrió una vez más.

—Por tales cosas nos miden a todos. ¿Por qué imaginabas que la simple esclavitud cambiaría eso?

Seren se quedó callada un rato mientras estudiaba al hombre agachado al borde de la corriente de agua. No le faltaba atractivo, pero, una vez que lo sabía, la corifeo podía ver sus deudas, la carga segura que lo aplastaba y la verdad: para él, para cada hijo que pudiera engendrar, no habría forma de eliminar el estigma. Era brutal. Era… letherii.

—Hay una esclava —dijo ella— que se llama Bruja de la Pluma.

Él pareció estremecerse.

—Sí, nuestra lectora de las losas particular.

—Ah. Me lo preguntaba. ¿Cuántas generaciones ha vivido la familia de esa mujer como esclavos entre los edur?

—Una veintena, quizá.

—¿Y ha persistido el talento? ¿Dentro de este mundo de Kurald Emurlahn? Es extraordinario.

—¿Lo es? —El esclavo se encogió de hombros y se levantó—. Cuando tú y tus compañeros seáis invitados de Hannan Mosag esta noche, Bruja de la Pluma hará una lectura.

Un escalofrío repentino atravesó a Seren Pedac. Respiró hondo y soltó el aire con una exhalación lenta y pesada.

—Se… arriesga mucho.

—Somos conscientes, corifeo.

—Sí, ya lo veo.

—Debo regresar a mis tareas —dijo él sin mirarla a los ojos.

—Por supuesto. Espero que la demora que yo haya podido provocar no te cause problemas.

Él volvió a sonreír, pero no dijo nada.

Seren lo vio subir por la playa.

Buruk el Pálido se había envuelto en su capa impermeable y permanecía junto al fuego de los nerek. Casco Beddict estaba cerca, se había colocado detrás del mercader, con la capucha puesta y metido en sí.

Seren se acercó a Buruk y estudió las llamas que luchaban contra la lluvia y de las que se alzaba un humo manchado, estirado e inmóvil sobre ellos. El frío de la noche se había metido en los huesos de la corifeo y la respuesta de los músculos del cuello había sido tensarse. Detrás de los ojos comenzaba a surgir un buen dolor de cabeza.

—Seren Pedac —suspiró Buruk—. No me encuentro bien.

La mujer lo oyó en su voz débil y temblorosa.

—Has recorrido mucho camino.

—Y solo para encontrarme aquí de pie, quieto, delante de un fuego enfermizo. No soy tan necio como para no ser consciente de mis delitos.

Casco rezongó tras ellos.

—¿Serían esos delitos ya cometidos o los que se están por cometer, Buruk el Pálido?

—La distinción carece de sentido —respondió el mercader—. Esta noche —dijo al tiempo que se erguía— nos convertiremos en invitados de Hannan Mosag. ¿Estáis listos los dos?

—La solemnidad —dijo Seren— es lo menos importante de lo que presagia esta reunión, Buruk. La intención del rey hechicero es despojar su posición de toda ambigüedad. Oiremos una advertencia, y se espera de nosotros que se la hagamos saber a la delegación cuando llegue.

—Las intenciones carecen, del mismo modo, de relevancia, corifeo. Yo no tengo expectativa alguna, mientras que a uno de nosotros tres no lo consume otra cosa. Declaraciones ensayadas, pronunciamientos aciagos, todo aguarda a esta funesta visita. —Buruk giró la cabeza y miró a Casco Beddict—. Tú todavía piensas como un niño, ¿verdad? Figuritas de arcilla hundidas hasta los tobillos en la arena, una aquí, una allí, puestas como tú quieres. Una dice esto, la otra dice aquello, después estiras la mano y las vuelves a colocar como corresponde. Escenas, vistas, crudas y certeras. Pobre Casco Beddict, que alojó un cuchillo en el corazón hace tanto tiempo que lo retuerce a diario para confirmar que sigue ahí.

—Si quieres verme como un niño —dijo el hombretón con un gruñido—, el error es tuyo, no mío, Buruk.

—Una pequeña advertencia —respondió el mercader—, no estás entre niños.

Buruk les hizo un gesto entonces para que lo siguieran y se dirigió a la ciudadela.

Seren se puso al paso de Casco (con el mercader media docena de pasos por delante, apenas visible en la oscuridad).

—¿Conoces a ese tal Hannan Mosag? —le preguntó.

—No es la primera vez que soy invitado aquí, Seren.

—¿Del rey hechicero?

—No, de la casa Sengar. Próximos al linaje real; el hijo mayor, Temor Sengar, es el mariscal de guerra de Hannan Mosag, no es el título real, pero sirve como traducción.

Seren lo pensó un momento, después frunció el ceño.

—Anticipas, entonces, que habrá amigos presentes esta noche.

—Lo había pensado, pero no ha de ser. Ninguno de los Sengar, salvo el patriarca, Tomad, y su esposa, están en la aldea. Los hijos se han ido.

—¿Ido? ¿Adónde?

Casco negó con la cabeza.

—No lo sé. Es… extraño. Tengo que suponer que Temor y sus hermanos regresarán a tiempo para la reunión del tratado.

—¿Es consciente el rey hechicero de los lazos de sangre que te unen a Binadas Sengar?

—Por supuesto.

Buruk el Pálido había llegado al puente que llevaba al pabellón interior. Las brumas se habían espesado y convertido en una niebla que oscurecía el mundo que rodeaba a los tres letherii. No había nadie más a la vista, ni sonido alguno más allá del crujido de sus pies en el sendero de guijarros. La corpulencia inmensa de la ciudadela se alzaba ante ellos.

En la amplia entrada arqueada brillaba la luz chillona de los fuegos.

—No tiene guardias —murmuró Seren.

—Ninguno que se pueda ver —respondió Casco Beddict.

Buruk subió los dos escalones bajos que llevaban al rellano, se detuvo para soltarse los broches de la capa y después entró sin prisas. Un momento después lo siguieron Seren y Casco.

El largo salón estaba casi vacío. La mesa del banquete era una versión mucho más reducida de la que solía ocupar el eje central de la habitación, como evidenciaban las marcas gastadas en la inmensa alfombra que cubría el suelo de listones. Y, a la derecha, como Seren vio, estaba esa mesa, apoyada en la pared recubierta de tapices.

Cerca del otro extremo de la cámara se había colocado en diagonal la modesta mesa del banquete, con tres sillas de respaldo alto esperando a los letherii a un lado. Enfrente estaba sentado el rey hechicero, bien adelantada ya su colación. Cinco guerreros edur permanecían en las sombras detrás de Hannan Mosag, inmóviles.

Deben de ser los k’risnan. Hechiceros… parecen jóvenes.

El rey hechicero esperó hasta que se despojaron de las prendas de abrigo y luego les hizo un gesto para que se adelantaran.

—Acompáñenme, por favor —dijo en un letherii bastante pasable—. Me desagrada la comida fría, así que aquí me ven, llenándome la barriga de la forma más grosera.

Buruk el Pálido se inclinó con medio cuerpo antes de hablar.

—No pensaba que llegábamos tarde, mi señor.

—No llegan tarde, pero no soy muy dado a la formalidad. De hecho, con frecuencia me irrita hasta la simple cortesía. Disculpen, si tienen la bondad, la impaciencia de este rey.

—A los apetitos les preocupan poco las exigencias del decoro, mi señor —dijo Buruk al acercarse.

—Estaba seguro que un letherii lo entendería. Bueno —se levantó de repente y el gesto detuvo a los otros tres en seco—, proclamo como mis invitados a Buruk el Pálido, la corifeo Seren Pedac y al centinela Casco Beddict. Siéntense, por favor. Yo solo devoro lo que me preparan mis cocineros.

La suya era una voz que uno podía escuchar, las horas pasaban sin que se notaran, las incomodidades se olvidaban. Hannan Mosag era, comprendió Seren, un rey muy peligroso.

Buruk el Pálido ocupó el asiento central, Seren pasó al que estaba a la izquierda del mercader y Casco a la derecha. Cuando se acomodaron en sus sillas de maderanegra, el rey hechicero se sentó una vez más y estiró la mano para coger una copa.

—Vino de Trate —dijo—, para honrar a mis invitados.

—Adquirido a través de comercio pacífico, es de esperar —dijo Buruk.

—Por desgracia, me temo que no —respondió Hannan Mosag, que había levantado la mirada casi con timidez para mirar al mercader a los ojos, y luego había apartado la vista una vez más—. Pero en esta mesa todos somos tipos resistentes, estoy seguro.

Buruk cogió su copa y tomó un sorbo. Pareció reflexionar y después suspiró.

—Solo un poco agriado por la procedencia, mi señor.

El rey hechicero frunció el ceño.

—Daba por hecho que se suponía que debía saber así.

—No es de extrañar, mi señor, una vez que uno se acostumbra a ello.

—El consuelo que es la familiaridad, Buruk el Pálido, resulta ser un poderoso árbitro una vez más.

—Los letherii suelen inquietarse con la familiaridad, por desgracia, y, en consecuencia, lo suelen ver como una reducción de la calidad.

—Ese es un concepto demasiado complicado, Buruk —dijo Hannan Mosag—. Todavía no hemos bebido suficiente para hacer juegos de palabras, a menos, por supuesto, que usted aliviara su sed en su alojamiento, en cuyo caso me encuentro en desventaja.

Buruk fue a coger una loncha de pescado ahumado.

—Espantosamente sobrio, me temo. Si la desventaja existe, entonces es nuestra.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, mi señor, nos honra usted con vino manchado de sangre, un gesto que nos desequilibra. Es más, hemos recibido recado de la matanza de cazadores de focas letherii. La sangre ha subido tanto que podría ahogarnos.

Al parecer, a Buruk el Pálido no le interesaban los intercambios velados. Una táctica curiosa, reflexionó Seren, y una táctica, sospechó, que el rey Ezgara Diskanar no agradecería mucho dadas las circunstancias.

—Estoy seguro de que los pocos parientes que les queden a las focas de colmillos masacradas estarían de acuerdo, debatiéndose como están en esa feroz marea —dijo el rey hechicero en tono de cavilación.

—También nos ha llegado recado —continuó Buruk— del regreso de los barcos al puerto de Trate. Las bodegas que deberían haber contenido el costoso agosto estaban vacías, es inexplicable.

—¿Vacías? Qué descuido.

Buruk se echó hacia atrás en su silla, rodeó con las dos manos la copa y estudió el oscuro contenido.

Casco Beddict habló de repente.

—Rey hechicero, a mí, por lo menos, no me desagrada en absoluto la resolución de ese traicionero acontecimiento. Esos cazadores contravinieron acuerdos establecidos largo tiempo atrás y, por tanto, merecían su suerte.

—Centinela —dijo Hannan Mosag, había una nueva seriedad en su tono—, dudo que sus dolientes familias estén de acuerdo. Habla usted con frialdad. Según se me ha dado a entender, el concepto de deuda es una fuerza dominante entre su pueblo. Esos desventurados agosteros eran con toda probabilidad «endeudados», ¿no es cierto? De su desesperación se aprovechan amos de sentimientos tan despiadados como los que acaba de expresar usted. —Examinó a los tres letherii que tenía delante—. ¿Soy el único que lo lamenta?

—Las consecuencias potenciales de esa matanza prometen más lamentos todavía, mi señor —dijo Buruk el Pálido.

—¿Y eso es inevitable, mercader?

Buruk parpadeó.

—Lo es —respondió Casco Beddict inclinándose hacia delante en su silla—. Rey hechicero, ¿cabe alguna duda sobre quién debería lamentar todo lo ocurrido? Usted hablaba de amos fríos y sí, es su sangre la que debería haberse derramado en este caso. Con todo, son los amos solo porque los endeudados los aceptan como tal. Es el veneno del oro como la única medida de la valía. Esos agosteros no son menos culpables por su desesperación, mi señor. Todos participan en el mismo juego.

—Casco Beddict —dijo Buruk— habla solo por sí mismo.

—¿No hablamos todos solo por nosotros mismos? —preguntó Hannan Mosag.

—Tan deseable como eso sería, mi señor, pero mentiríamos si afirmáramos tal cosa, en mi caso y en el suyo.

El rey hechicero apartó su plato y se echó hacia atrás.

—¿Y qué hay de la corifeo, entonces? Ella no habla en absoluto. —Unos ojos serenos y suaves se posaron en ella—. Usted ha escoltado a estos hombres, corifeo Seren Pedac.

—Así es, mi señor —respondió ella—, así que mi tarea ha terminado.

—Y en su silencio pretende absolverse de todo lo que salga de esta reunión.

—Tal es el papel del corifeo, mi señor.

—Al contrario que el de, digamos, el centinela.

Casco Beddict se estremeció.

—Dejé de ser centinela hace mucho tiempo, mi señor —dijo después.

—¿Sí? Entonces ¿me permite preguntar por qué está aquí?

—Se presentó voluntario —contestó Buruk—. No era yo quien debía rechazar su presencia.

—Cierto. Esa responsabilidad, según entiendo yo el tema, pertenecía a la corifeo. —Hannan Mosag la estudió, a la espera.

—No me sentí obligada a impugnar la decisión de Casco Beddict de acompañarnos, mi señor.

—Sí —respondió el rey hechicero—. ¿No es curioso?

El sudor le cosquilleaba a Seren bajo las ropas húmedas.

—Permítame corregirme, mi señor. No creía que lo conseguiría, si hubiera intentando impugnar la presencia de Casco Beddict. Y, por tanto, decidí mantener la ilusión de mi autoridad.

La repentina sonrisa de Hannan Mosag fue profunda y encantadora.

—Una respuesta honesta. Bien hecho, corifeo. Puede irse ya.

Seren se levantó, temblorosa, e hizo una reverencia.

—Ha sido un placer verlo, rey hechicero.

—El sentimiento es recíproco, corifeo. Me gustaría que habláramos después, usted y yo.

—Estoy a su servicio, mi señor.

Sin mirar a los ojos a sus compañeros letherii, Seren rodeó la silla y luego salió.

El rey hechicero la había descargado de la responsabilidad de presenciar todo lo que acaecería esa noche entre él, Casco y Buruk. A nivel personal, le irritaba, pero sabía que aquel hombre bien podría acabar de salvarle la vida.

En cualquier caso, todo lo que había que decir se había dicho. Se preguntó si Casco Beddict lo había entendido. No cabía duda de que Buruk sí.

El desequilibrio es profundo, sin duda. Hannan Mosag, el rey hechicero, quiere la paz.

Había empezado a llover otra vez y se ciñó mejor el manto alrededor de los hombros.

Pobre Casco.

Alguien se acercó a su lado. Udinaas miró y vio a Hulad, el rostro conocido y arrugado estaba demacrado, inquieto y pálido.

—¿Te encuentras bien?

Hulad se encogió de hombros.

—Estaba recordando la última vez que hizo una lectura, Udinaas. Tengo los nervios hechos trizas esta noche.

Udinaas no dijo nada. Con cierta sorpresa veía que él no estaba sintiendo algo parecido. Algo había cambiado en él, eso al menos estaba claro. Bruja de la Pluma, según había oído, había sentido todo el peso del desagrado de Mayen. Al parecer, la furia de Uruth por la bendición a los nerek, si bien expresada con callada brevedad, había sido dura en su contenido. En consecuencia, Mayen había aplicado una vara a la espalda de su esclava.

Por supuesto, cuando se trataba de tratar con los esclavos, la justicia carecía de significado.

La vio dirigirse al centro de la zona despejada. Había más esclavos que la última vez atestando el enorme granero. Atraídos por los tensos relatos de la pasada lectura, sin duda. Casi tan bueno como los Ahogamientos.

Bruja de la Pluma se sentó en el suelo prensado y todos los demás siguieron de inmediato su ejemplo, moviéndose con una prontitud que ella era incapaz de igualar, amoratada y magullada como estaba. Udinaas observó la tensión en sus movimientos y se preguntó hasta qué punto lo culpaba a él de su sufrimiento. Mayen no era un ama más dura que cualquier otro edur. Las palizas eran, por fortuna, poco comunes, la mayor parte de los delitos atroces cometidos por esclavos se castigaban con una muerte rápida. Si se iba a matar a un esclavo, ¿qué sentido tenía incapacitarlo primero?

La última lectura no había llegado siquiera al punto en el que se arrojaban las losas. La repentina llegada del wyval había arrancado a Bruja de la Pluma del reino de las Fortalezas manifiestas. Udinaas sintió los primeros temblores de anticipación en su pecho.

Un silencio repentino cuando Bruja de la Pluma cerró los ojos y bajó la cabeza, el cabello amarillo le cubrió la cara como dos cortinas. Se estremeció y después tomó una bocanada de aire honda y jadeante; levantó la mirada con los ojos vacíos en los que la mancha negra de un cielo nocturno sin estrellas fue creciendo poco a poco, como si saliera tras una ligera niebla, seguido por espirales de luz luminosa.

Los Comienzos la barrieron con su máscara de terror y crisparon sus rasgos hasta convertirlos en algo primitivo y escalofriante. Udinaas sabía que la joven estaba contemplando el Abismo, suspendida en la inmensa nada de todo lo que yacía entre las estrellas. No había Hacedores todavía, tampoco los mundos que crearían.

Y ahora los Fulcra. Fuego, Dolmen y el Errante. El Errante, que da forma a las Fortalezas…

—Caminad conmigo a las Fortalezas.

Los esclavos letherii exhalaron el aliento largamente contenido.

—Nos encontramos sobre Dolmen y todo es como debería ser. —Pero había tensión en su voz—. Vivir es librar una guerra contra el Abismo. En nuestro crecimiento encontramos conquista, en nuestro estancamiento nos encontramos bajo asedio y en nuestra muerte nuestras últimas defensas sufren un asalto. Estas son las verdades de la Fortaleza de la Bestia. Filo y Nudillos, la guerra de la que no podemos escapar. La edad ha arañado la cara y arrancado los ojos del Anciano. Está repleto de cicatrices y destrozado por las batallas. Arpía se carcajea con saliva amarga y se retuerce con sueños de huida. La boca del Vidente se mueve, pero no hay nadie para oírlo. Chamán llora la red de muertos en campos de huesos, pero no cree en ninguno de los patrones que crea a partir de esos restos esparcidos. El Rastreador da pasos seguros y decididos, para desmentir que vague perdido.

Se quedó callada.

Se alzaron murmullos en la multitud. Era una invitación fría a entrar en las Fortalezas.

Que el Errante nos guarde, tenemos problemas. Terribles problemas.

Hulad le dio un pellizco en el brazo y señaló con un gesto la pared contraria, donde las sombras se multiplicaban densas como agua turbia. Allí había una figura con la espalda apoyada en la pared de yeso salpicado de tierra. La corifeo, Seren Pedac.

Bruja de la Pluma continuó callada y la inquietud creció.

Udinaas se puso en pie y se abrió camino entre la multitud sin hacer caso de las miradas que le lanzaban los esclavos junto a los que pasaba. Llegó a la pared posterior y la siguió hasta que llegó junto a la corifeo.

—¿Qué ha ido mal? —preguntó la mujer.

—No lo sé…

Bruja de la Pluma empezó a hablar una vez más.

—Saliente de Hueso se alza ahora como un trono que nadie ocupará, pues su forma se ha hecho hostil e indomable. El respaldo del trono está ahora encorvado, las vigas se pliegan, las clavículas escarpadas y estrechas. Los brazos, sobre los que descansarían los brazos de un gobernante, se han alzado, cada uno con el semblante de un lobo, y en sus ojos arde una vida salvaje. —Hizo una pausa y después entonó—: La Fortaleza de la Bestia ha hallado dos gobernantes.

—Eso es imposible —murmuró Seren Pedac.

—Y ante nosotros ahora… la Fortaleza de los Azath. Sus piedras sangran. La tierra palpita y humea. Un grito silencioso e incesante agita las ramas de los antiguos árboles. Los Azath se encuentran asediados.

Se alzaron voces para negarlo, los esclavos se removían.

—¡Fortaleza de Hielo! —gritó Bruja de la Pluma con la cabeza echada hacia atrás y los dientes desnudos.

Silencio una vez más, todos los ojos clavados en ella.

—¡Tumba partida! Los cadáveres yacen esparcidos ante el umbral hendido. Urquall Jaghuthan taezmalas. No están aquí para arreglar el daño. Han sido olvidados y el hielo en sí no puede recodar el peso de sus pisadas.

—¿Qué idioma era ese? —preguntó Seren Pedac.

—Jaghut —respondió Udinaas, después cerró la boca de repente.

—¿Qué es el jaghut?

Él se encogió de hombros.

—Forjadores del Hielo, corifeo. No tiene importancia. Han desaparecido.

Ella lo cogió por el brazo y le dio la vuelta.

—¿Cómo sabes eso?

—La Fortaleza del Dragón —dijo Bruja de la Pluma, su piel brillaba de sudor—. Eleint Tiam purake setoram n’brael buras…

—Palabras dracónicas —dijo Udinaas, que de repente disfrutaba de su saber secreto—. «Hijos de la madre Tiam perdidos en todo lo que rindieron». Más o menos. La poesía sufre con la traducción…

—Los eleint querían destruirlo todo en su camino a la venganza —dijo Bruja de la Pluma con voz chirriante—. Como todos veremos en la larga noche venidera. La Reina yace muerta y quizá nunca vuelva a levantarse. El Consorte se retuerce sobre un árbol y susurra su locura sobre el momento de su liberación. El Vasallo está perdido, arrastra cadenas en un mundo en el que caminar es resistir y en el que detenerse es que te devoren. El Caballero sigue su propio camino condenado, pronto cruzará la espada con su propia venganza. La Puerta brama con un fuego salvaje. El wyval…

La cabeza de la joven se echó hacia atrás de repente como si la hubiera golpeado una mano invisible y le brotó la sangre de la boca y la nariz. Ahogó un grito y esbozó una sonrisa roja.

—Locqui wyval aguarda. La Señora y la Hermana bailan una alrededor de la otra, cada una en su lado del mundo. Bebedor de Sangre espera también, espera a que lo encuentren. Trazador de Caminos siente la fiebre en su sangre aciaga y se tambalea al borde del precipicio.

»¡Así pues! Las Fortalezas, salvo una.

—Que alguien la pare —siseó Seren Pedac al tiempo que soltaba el brazo de Udinaas.

Y entonces le tocó a él cogerla a ella y contenerla. La corifeo le lanzó una mirada furiosa y se debatió para soltarse.

Él la acercó más.

—Este no es tu mundo, corifeo. Nadie te ha invitado. Ahora, quédate aquí y no digas nada… ¡o vete!

—La Fortaleza Vacía se ha… —la sonrisa de Bruja de la Pluma se ensanchó— llenado de gente. ¡Cuidado, hermanos! ¡Escuchad! ¡La sangre teje una red que atrapará al mundo entero! ¡Nadie escapará, nadie encontrará refugio! —Estiró de golpe la mano derecha y esparció las antiguas losas por el suelo. En las vigas del techo los pichones salieron de la oscuridad en un estallido de alas salvajes y caóticas. Dibujaron un círculo frenético de plumas que bajaban al son de su vuelo.

—¡Los Vigilantes se encuentran en su lugar como si estuvieran hechos de piedra! Sus rostros son máscaras de horror. Las Señoras bailan con deseo frustrado. —Tenía los ojos cerrados, pero señalaba una losa tras otra y proclamaba su identidad con una voz dura y ronca—. Los Vagabundos han irrumpido en el hielo y la oscuridad fría llega con su abrazo letal. Los Caminantes no pueden detenerse en el torrente creciente que los empuja hacia delante. Los Salvadores…

—¿Qué está diciendo? —preguntó Seren Pedac—. Los ha mencionado a todos en plural, los jugadores de la Fortaleza del Trono Vacío, esto no tiene ningún sentido…

—… se miran el uno al otro y los dos están condenados, y en roto reflejo así se alzan los Traidores, y eso es lo que yace ante nosotros, ante todos nosotros. —Su voz se fue apagando con las últimas palabras y una vez más bajó la barbilla, inclinó la cabeza hacia delante y el largo cabello descendió para cubrirle la cara.

Los pichones del techo volaban en círculos bruscos, el único sonido en el inmenso granero.

—Contendientes ante el Trono Vacío —susurró Bruja de la Pluma en un tono impregnado de dolor—. Sangre y locura…

Udinaas fue soltando poco a poco a Seren Pedac.

Esta no se movió, tan paralizada como todos los presentes.

Udinaas gruñó, divertido.

—La chica no ha dormido muy bien últimamente, ¿sabes? —le dijo a la corifeo.

Seren Pedac salió tambaleándose a una capa sólida de lluvia fría. Un diluvio que siseaba en los guijarros del camino, ríos diminutos que atravesaban las arenas, el bosque posterior parecía derribado por hebras y cuerdas que caían a chorro. Un susurro colérico que provenía del río y el mar. Como si el mundo se estuviera derrumbando en aguanieve.

La corifeo parpadeó para espantar las lágrimas frías.

Y recordó el juego de los niños edur, la charla inconsciente de un millar de momentos atrás, tan alejada en su mente que parecía resonar como la reminiscencia de otra persona. De momentos erosionados, mojados y sin forma.

Recuerdos que se precipitaban, que corrían al mar.

Como niños que huyeran.

Capítulo 8

¿Dónde están los días que una vez sostuvimos

tan holgados en nuestras seguras manos?

¿Cuándo estos veloces arroyos

tallaron cuevas sin fondo bajo nuestros pies?

¿Y cómo se tambaleó esta escena

y cambió para hacer peligrar nuestras hábiles mentiras

en los lugares en los que la juventud se encuentra,

en las tierras de nuestros orgullosos sueños?

¿Dónde, entre todos los que tengo ante mí,

están las caras que antaño conocí?

Palabras grabadas en la pared,

campanario de K’rul, Darujhistan

En la batalla que inició a Theradas Buhn en la sangre, un alfanje merude le había abierto la mejilla derecha, le había partido el hueso bajo el ojo y le había atravesado el maxilar superior y la mitad superior de la mandíbula. La salvaje herida había tardado en curar y el hilo que se había utilizado para sellar el agujero abierto en la boca se había enconado en la carne antes de que sus camaradas pudieran devolver al guerrero a un campamento hiroth cercano, donde una sanadora había hecho lo que había podido: expulsar la infección y soldar los huesos. El resultado era una cicatriz larga y sinuosa dentro de una depresión cóncava llena de costurones en ese lado de la cara, y cierta expresión apagada en los ojos que insinuaba heridas invisibles que nunca terminarían de sanar.

Trull Sengar se sentó con los otros a cinco pasos del borde del campo de hielo y observó a Theradas, que se paseaba de un lado a otro por la línea incrustada de hielo y nieve, la piel de zorro ribeteada de rojo de su manto destellaba entre las ráfagas de viento. Habían dejado atrás las tierras arapay y con ellas la hospitalidad reticente de esa tribu edur subyugada. Los guerreros hiroth estaban solos y ante ellos se extendía un paisaje blanco y destrozado.

Parecía sin vida, pero los arapay habían hablado de cazadores nocturnos, asesinos extraños envueltos en pieles que salían de la oscuridad empuñando hojas dentadas de hierro negro. Se llevaban partes del cuerpo como trofeos, hasta el punto de dejar torsos sin miembros ni cabeza tras ellos. Jamás se había capturado a ninguno y los cuerpos de los que caían nunca abandonaban el lugar en el que yacían.

Con todo, tendían a buscar sus presas solo entre los cazadores edur que iban emparejados. A los grupos más numerosos por lo general los dejaban en paz. Los arapay los llamaban jheck, que significaba más o menos «lobos erguidos».

—Tenemos sus ojos encima —declaró Theradas con su voz pastosa y debilitada.

Temor Sengar se encogió de hombros.

—Los yermos helados no están tan desolados como pueda parecer. Liebres, zorros, mochuelos de madriguera, lobos blancos, osos, aranag…

—Los arapay hablaban de bestias enormes —interpuso Rhulad—. De pelo castaño y con colmillos, vimos el marfil…

—Marfil antiguo, Rhulad —dijo Temor—. Encontrado en el hielo. Es probable que esas bestias ya no existan.

—Los arapay dicen lo contrario.

Theradas lanzó un gruñido.

—Y viven temiendo a los yermos helados, Rhulad, así que los han llenado de bestias de pesadilla y demonios. Es así: veremos lo que vemos. ¿Habéis terminado de comer? Estamos perdiendo luz.

—Sí —dijo Temor mientras se levantaba—, deberíamos continuar.

Rhulad y Midik Buhn se desplazaron a los flancos. Los dos vestían pieles de oso, negras y con los cuellos plateados. Las manos, embutidas en guanteletes forrados de piel (regalo de los arapay), envolvían las largas lanzas que utilizaban como bastones y que sondeaban la nieve prensada antes de cada paso. Theradas se puso en cabeza, quince pasos por delante, y dejó que Trull, Temor y Binadas formaran el grupo central y tiraran de los dos trineos cargados con las bolsas de cuero de las provisiones.

Se decía que, al adentrarse en los yermos, había agua bajo el hielo, restos salados de un mar interior y bolsas cavernosas ocultas bajo mantos de nieve finos como la piel. La traición esperaba a sus pies y los obligaba a viajar despacio.

El viento se abalanzaba sobre ellos y mordía la piel expuesta, los guerreros se veían obligados a inclinarse contra los estallidos de ráfagas gélidas.

A pesar de las pieles que lo ceñían, Trull sentía el estallido del frío repentino, una fuerza mecánica e indiferente, pero impaciente por robar. Le inundaba las vías aéreas con un asalto que lo entumecía. Y entre esa corriente, un leve olor a muerte.

Los edur se envolvieron la cara con trozos de lana y apenas dejaron unas ranuras para los ojos. Las conversaciones se abandonaron enseguida y siguieron caminando en silencio, el crujido de los mocasines forrados de piel ahogado y distante.

La calidez del sol y el cambio de estación no podían ganar la guerra en ese lugar. La nieve y el hielo se alzaban con el viento y relucían en el cielo, se burlaban del propio sol con dos reflejos idénticos que llevaban a Trull a sospechar que el viento se pegaba al suelo mientras que, en las alturas, los cristales de hielo suspendidos flotaban sin moverse, inmunes al paso de las estaciones, de los años.

Levantó la cabeza para mirar al cielo por un momento y se preguntó si ese dosel resplandeciente y casi opaco que había sobre ellos conservaba los recuerdos congelados del pasado, imágenes diminutas encerradas en cada cristal, testigos de todo lo que había ocurrido allí abajo. Una multitud de destinos, que quizá se remontaban a cuando había mar en lugar de hielo. ¿Surcaban desconocidas criaturas las aguas en canoas arcanas y ahuecadas tantos miles de años atrás? ¿Se habrían convertido algún día en esos jheck?

Los letherii hablaban de Fortalezas, ese extraño panteón de elementos, y entre ellos estaba la Fortaleza de Hielo. Como si el invierno naciera de la hechicería, como si el hielo y la nieve fueran instrumentos de destrucción premeditada. Algo de ese concepto también estaba presente en las leyendas edur. Hielo que se precipitaba al suelo para robar la tierra que estaba empapada de sangre tiste, el robo brutal de territorios ganados a pulso cometido como un acto de venganza, quizá el florecimiento gélido de una maldición pronunciada con un último aliento, un desafío definitivo.

El sentimiento, entonces (si es que existía), era de una antigua enemistad. El hielo era un ladrón, de vida, tierra y justa recompensa. Atrapado en muerte y sangre, una prisión eterna. Con todo eso podía granjearse odio.

Continuaron durante toda la jornada, se movían con lentitud pero sin pausa; atravesaron campos revueltos de fragmentos de hielo rotos que sobresalían y que a lo lejos parecían solo de color blanco, pero cuando se acercaban revelaban la posesión de un sinfín de tonos de verdes, azules y marrones. Cruzaron planicies de nieve prensada y esculpida por el viento que formaba patrones ondulados tan lisos como la arena. Extrañas fallas donde fuerzas invisibles habían labrado el hielo, empujando un lado contra otro, machacando caminos opuestos como si el mundo sólido que había debajo lo empujara en una migración caprichosa.

Hacia el final de la tarde un grito apagado de Theradas los detuvo. Trull, que había estado caminando con los ojos clavados en el suelo, levantó la cabeza al oír el sonido ahogado y vio que Theradas estaba delante de algo y les hacía gestos para que se adelantaran con una mano envuelta en pieles. Unos momentos más tarde llegaron a su lado.

Una grieta ancha les cortaba el camino, medía por lo menos quince pasos. Las paredes escarpadas de hielo bajaban a la oscuridad y de sus profundidades se alzaba un olor extraño.

—Sal —dijo Binadas después de apartar la tela que le cubría la cara—. Charcos dejados por la marea.

Rhulad y Midik se reunieron con ellos desde los flancos.

—Parece extenderse hasta ambos horizontes —dijo Rhulad.

—La brecha parece reciente —comentó Binadas al agacharse en el borde—. Como si la superficie se estuviera encogiendo.

—Quizá el verano ha conseguido efectuar una modesta alteración en estos yermos —caviló Temor—. Hemos pasado junto a fallas selladas que podrían ser las cicatrices de heridas parecidas del pasado.

—¿Cómo vamos a cruzar? —preguntó Midik.

—Yo podría atraer sombras de ahí abajo —dijo Binadas, después agitó la cabeza—, pero la idea me inquieta. Si hay espíritus ahí dentro, podrían resultar rebeldes. Aquí hay capas de hechicería entretejidas en la nieve y el hielo, y Emurlahn no les es grato.

—Sacad las cuerdas —dijo Temor.

—Empieza a atardecer.

—Si es necesario, acamparemos abajo.

Trull le lanzó una mirada a Temor.

—¿Y si se cierra mientras estamos ahí abajo?

—No me parece muy probable —dijo Temor—. Además, esta noche seremos invisibles, escondidos como estaremos en las profundidades. Si de verdad hay bestias en esta tierra, aunque todavía no hemos visto indicios reales de ello, entonces prefiero que aprovechemos cualquier oportunidad para evitarlas.

Guijarros mojados resbalaron bajo sus mocasines cuando Trull llegó al suelo y se apartó de las cuerdas. Miró a su alrededor, sorprendido por el leve fulgor verde que bañaba la escena. Estaban, sin duda, en el fondo de un mar. La sal había deshecho el hielo por los bordes y había creado inmensas cavernas atestadas de pilares relucientes. El aire era frío, hinchado y maloliente.

A un lado, Midik y Rhulad habían sacado fardos de leña de una mochila y estaban preparando una hoguera para cocinar. Binadas y Temor estaban cargando otra vez los trineos para mantener las bolsas de comida lejos del suelo húmedo y Theradas había partido para explorar las cavernas.

Trull se acercó a un charco poco profundo y se agachó en el borde. En el agua salina había una multitud de pequeños camarones grises. Los percebes atestaban la orilla del agua.

—El hielo se está muriendo.

Al oír las palabras de Temor tras él, Trull se levantó y miró a su hermano.

—¿Por qué dices eso?

—La sal le roe la carne. Estamos en la región más baja de este antiguo fondo del mar, creo. Donde se conservaron los últimos restos de agua, que luego se fueron evaporando poco a poco. Estas columnas de sal es todo lo que queda. Si la cuenca entera era como este lugar, entonces el dosel de hielo se habría derrumbado…

—Quizá eso es lo que hace —sugirió Binadas al reunirse con ellos—. En ciclos de más de mil años. Se derrumba y después la sal empieza otra vez su trabajo.

Trull se quedó mirando la extensión en penumbra.

—No puedo creer que esos pilares puedan sujetar todo este hielo. Tiene que haber un ciclo de derrumbamiento, como ha dicho Binadas. —Sus ojos captaron un movimiento y después salió Theradas y Trull vio que había sacado la espada.

—Hay un camino —dijo Theradas—. Y un lugar de reunión. No somos los primeros en bajar aquí.

Rhulad y Midik se reunieron con ellos. Nadie habló durante un tiempo. Después Temor asintió.

—¿Son muy recientes las señales, Theradas? —preguntó.

—Días.

—Binadas y Trull, id con Theradas a ese lugar de reunión. Yo me quedaré aquí con los no iniciados.

El camino empezaba a veinte pasos, por el interior de la grieta, una pista despejada de adoquines y detritos que serpenteaba entre las toscas columnas cristalinas de sal. El aguanieve chorreaba del cielo medio podrido en un chaparrón constante. Theradas los condujo por otros treinta pasos, donde el camino terminaba al borde de una extensión inmensa con una especie de cúpula y desprovista de pilares.

Cerca del centro había un altar bajo y deforme. Lo rodeaban ofrendas, conchas sobre todo, entre las que era visible una extraña pieza de marfil tallado. Pero Trull no le dedicó más que una mirada momentánea, pues lo que había atraído sus ojos era la pared posterior.

Un plano escarpado de hielo de cien pasos o más de anchura que se alzaba en un saliente inclinado, un muro en el que un sinfín de bestias habían sido sorprendidas en plena estampida, congelados en su huida. Las cuernas sobresalían del hielo, cabezas, hombros (todavía sólidos e inmóviles) y patas delanteras levantadas o estiradas. Ojos ribeteados de escarcha reflejaban con una luz apagada la queda luz verde azulada. En las profundidades, las formas desdibujadas de cientos más.

Aturdido por la visión, Trull se acercó poco a poco, rodeó el altar, medio esperaba ver en cualquier momento que las bestias que cargaban estallaban en súbito movimiento y se lanzaban hacia ellos para aplastarlos a todos bajo un número incontable de pezuñas.

Al acercarse vio cuerpos amontonados cerca de la base, bestias que habían caído del hielo que se retiraba, que se habían descongelado y con el tiempo se habían derrumbado en charcos viscosos.

Diminutas moscas negras se alzaban en nubes de la carne y piel en descomposición y se arremolinaban hacia Trull como si estuvieran decididas a defender su festín. El guerrero se detuvo y agitó las manos hasta que los insectos se dispersaron y empezaron a revolotear de nuevo hacia los cadáveres podridos. Las bestias (caribúes) habían estado corriendo sobre la nieve, una capa prensada que llegaba a las rodillas por encima del lecho del mar. Todavía podía ver el pánico en sus ojos, y allí, en una mancha bajo una braza de hielo, la cabeza y los hombros de un enorme lobo de pelo plateado y ojos ambarinos, un lobo que corría junto a un caribú, hombro con hombro. La cabeza del lobo estaba levantada, las mandíbulas abiertas cerca del cuello de la víctima. Caninos tan largos como el pulgar de Trull resplandecían bajo los labios retirados.

El drama de la naturaleza, la vida que no presta atención al cataclismo que se precipita sobre ella por detrás, o por encima. La mano brutal de un dios tan indiferente como las propias bestias.

Binadas se puso a su lado.

—Esto es producto de una senda —dijo.

Trull asintió. Hechicería. Nada más tenía sentido.

—Un dios.

—Quizá, pero no necesariamente, hermano. Algunas fuerzas solo hay que desatarlas. Un impulso natural que florece después.

—La Fortaleza de Hielo —dijo Trull—. Como la que los letherii describen en su fe.

—La Mano del Vigilante —dijo Binadas— que esperó hasta que la guerra se terminó antes de adelantarse para desatar su poder.

Trull se había creído más formado que la mayor parte de los guerreros edur sobre las antiguas leyendas de su pueblo. Con las palabras de Binadas resonando en su cabeza, sin embargo, se sintió ignorante y patético.

—¿Adónde han ido? —preguntó—. ¿Esos poderes de antaño? ¿Por qué vivimos como si… como si estuviéramos solos?

Su hermano se encogió de hombros, siempre reticente a renunciar a su reserva, a su pensativo silencio.

—Permanecemos solos —dijo al fin— para preservar la santidad de nuestro pasado.

Trull reflexionó sobre ello, su mirada recorría el cuadro que tenía delante, esas vidas oscuras y turbias que no habían podido dejar atrás su perdición.

—Nuestras adoradas verdades son vulnerables —dijo después.

—Al desafío, sí.

—Y la sal va consumiendo el hielo bajo nosotros hasta que nuestro mundo se va haciendo peligrosamente fino bajo nuestros pies.

—Hasta lo que estaba congelado… se descongela.

Trull se acercó un paso más a uno de los caribúes que cargaban.

—Lo que se descongela a su vez se derrumba y cae al suelo. Y se pudre, Binadas. El pasado se cubre de moscas.

Su hermano se acercó al altar.

—Los que se arrodillan ante este santuario —dijo—, estuvieron aquí hace solo unos días.

—No vinieron por donde lo hicimos nosotros.

—Sin duda hay otros caminos que llegan a este mundo subterráneo.

Trull miró a Theradas, solo entonces recordó su presencia. El guerrero permanecía en el umbral, su aliento dibujaba penachos en el aire.

—Deberíamos regresar con los demás —dijo Binadas—. Tenemos mucho que caminar mañana.

La noche pasó, húmeda, fría, el aguanieve susurrando sin cesar. Cada edur hizo guardia por turnos, envuelto en pieles y con las armas listas. Pero no había nada que ver en aquella luz apagada y apenas luminiscente. Hielo, agua y piedra, muerte, movimiento hambriento y huesos impermeables, un triunvirato ciego que gobernaba un reino gélido.

Justo antes del amanecer se levantó la compañía, hicieron una comida rápida y después Rhulad trepó por las cuerdas, confiaba en las picas hundidas en el hielo muy por encima de su cabeza, a unos dos tercios del camino, donde la fisura se estrechaba en un sitio lo suficiente como para permitir el cruce a la pared del norte. Tras ese punto, Rhulad empezó a clavar nuevas picas en el hielo. Astillas y fragmentos llovieron durante un tiempo sobre los que esperaban abajo, después se oyó el grito lejano de Rhulad. Midik fue a las cuerdas y empezó a trepar mientras Trull y Temor ataban los paquetes de comida a cuerdas de cuero trenzado. Los trineos se subirían al final.

—Hoy —dijo Binadas— tendremos que tener cuidado. Sabrán que estuvimos aquí, que encontramos su santuario.

Trull lo miró.

—Pero no lo profanamos.

—Quizá solo nuestra presencia ya fuera suficiente ultraje, hermano.

El sol ya estaba sobre el horizonte para cuando los guerreros edur se reunieron al otro lado de la grieta, con los trineos cargados y listos. El cielo estaba despejado y no había viento, pero el aire era cortante. La bola fiera del sol estaba flanqueada a ambos lados por versiones más pequeñas, más nítidas y brillantes que la última vez, como si en el curso de la noche pasada el mundo de la cima hubiera completado su transformación, el mundo que conocían se había convertido en algo extraño e inhóspito, hostil a la vida.

Con Theradas en cabeza una vez más, emprendieron la marcha.

El hielo crujiendo bajo sus pies, el siseo y traqueteo de los patines de los trineos ribeteados con cuernas, y un siseo cercano y distante a la vez, como si el silencio se hubiera hecho audible, un sonido que Trull al fin comprendió que era el zumbido de su propia sangre, entrelazado con el ritmo de su respiración y el latido de su corazón. El fulgor le quemaba los ojos. Los pulmones le escocían con cada inspiración.

El sitio de los edur no estaba en ese paisaje. La Fortaleza de Hielo. Temida por los letherii. Ladrona de vida… ¿por qué nos ha enviado aquí Hannan Mosag?

Theradas se detuvo y se volvió.

—Huellas de lobo —dijo—, lo bastante pesado como para atravesar la costra de nieve.

Llegaron junto a él y detuvieron los trineos. Trull se quitó el arnés de los hombros doloridos.

Las huellas atravesaban su ruta y se dirigían al oeste. Eran enormes.

—Estas pertenecen a una criatura como la que vimos en el hielo anoche —dijo Binadas—. ¿Qué cazan? No hemos visto nada.

Temor lanzó un gruñido antes de hablar.

—Eso no significa nada, hermano. No somos viajeros discretos con estos trineos.

—Con todo —respondió Binadas—, los rebaños dejan señales. A estas alturas deberíamos habernos tropezado con algo.

Reanudaron el viaje.

Poco después de mediodía Temor ordenó un alto para comer algo de nuevo. La llanura de hielo se extendía, plana y monótona, en todas direcciones.

—No hay nada de lo que preocuparse aquí fuera —dijo Rhulad, sentado en uno de los trineos—. Podemos ver a cualquiera que llegue… o lo que sea, si a eso vamos. Dinos, Temor, ¿cuánto nos falta por avanzar? ¿Dónde está el regalo que Hannan Mosag quiere que encontremos?

—Otro día hacia el norte —respondió Temor.

—Si es de verdad un regalo —preguntó Trull—, ¿quién lo ofrece?

—No lo sé.

Nadie habló durante un rato.

Trull estudió la nieve prensada que tenía a los pies, su inquietud se profundizaba. Algo ominoso flotaba en el aire quieto y gélido. Su soledad le pareció de repente una amenaza; la ausencia, una promesa de peligro desconocido. Sin embargo, estaba entre parientes de sangre, entre guerreros hiroth. Así pues.

Con todo, ¿por qué es un regalo que hiede a muerte?

Otra noche. Montaron las tiendas y prepararon otra comida, después acordaron las guardias. Trull fue el primero. Rodeó el perímetro del campamento con la lanza en la mano en un circuito continuo para no quedarse dormido. La comida que le llenaba el estómago lo adormecía y el vacío puro de los yermos helados parecía proyectar una fuerza que embotaba la concentración. Sobre él, el cielo estaba vivo, repleto de tonos extraños y cambiantes que se alzaban y caían en patrones desconectados. No era la primera vez que veía esas cosas, en el invierno más profundo, en tierras hiroth, pero nunca con tanta nitidez, nunca con un resplandor que emitía un extraño siseo, una canción, como el vidrio roto crujiendo bajo los pies.

Cuando llegó la hora, despertó a Theradas. El guerrero salió de la tienda y se levantó ajustándose el manto de piel hasta que lo ciñó con fuerza, después sacó la espada. Miró con fiereza el animado cielo nocturno, pero no dijo nada.

Trull se metió en la tienda. Dentro, el aire era húmedo. Se había formado hielo en las paredes de la tienda y había grabado mapas de mundos desconocidos en la tela estirada y encerada. Fuera se oían los pasos regulares de Theradas cuando hacía sus rondas. El sonido siguió a Trull hasta que se quedó dormido.

Los siguieron sueños inconexos. Vio a Mayen, desnuda en el bosque, acomodándose sobre un hombre y luego retorciéndose con ávida lujuria. Se acercó tropezando, intentando ver la cara del hombre, descubrir quién era, y en su lugar se encontró perdido, el bosque ilegible, irreconocible, una sensación que jamás había experimentado y que lo aterró. De rodillas, tembloroso sobre la marga húmeda, mientras algo más allá se oían los gritos de placer de la mujer, bestiales y rítmicos.

Y el deseo se alzó en él. No por Mayen, sino por lo que ella había encontrado en su salvaje liberación; al entregarse al momento, al presente, futuro y pasado carecían de significado. Un momento que no sabía de consecuencias. La avidez de Trull se convirtió en un dolor interior, alojado como la punta de un cuchillo roto en su pecho, cortándole con cada aliento desigual, y en su sueño él también gritó, como si respondiera a la voz de Mayen, y la oyó reír al reconocerlo. Una carcajada que lo invitaba a unirse a su mundo.

Mayen, la desposada de su hermano. Una parte independiente de su mente permanecía fría y objetiva, casi sardónica en esa contemplación de sí mismo. Comprendía la naturaleza de esa red, de esa envidia lateral y sus florecientes apetitos.

Los varones edur eran lentos en esos temas. Por eso los desposorios y el matrimonio se producían al menos una década (con frecuencia dos) después de llegar a la edad adulta. Las mujeres edur se encontraban con sus apetitos femeninos mucho antes. Se susurraba entre los hombres que con frecuencia utilizaban a los esclavos letherii, pero Trull lo dudaba. Parecía… inconcebible.

A su yo independiente le divirtió esa idea, como si despreciara la ingenuidad de Trull.

Despertó muerto de frío, debilitado por las dudas y la confusión y se quedó echado un momento bajo la débil y escasa luz que precedía al alba, contemplando su aliento dibujar jirones en el aire encerrado de la tienda.

Algo lo reconcomía, pero pasó un buen rato hasta que se dio cuenta de lo que era. No se oían pasos.

Trull salió arrastrándose de la tienda, tropezó en la nieve y el hielo y se incorporó.

Era el turno de guardia de Rhulad. Cerca de la hoguera muerta, la forma encorvada y envuelta de su hermano, sentada con la cabeza encapuchada inclinada.

Trull se acercó a Rhulad por detrás. Una cólera repentina se apoderó de él al darse cuenta de que su hermano dormía. Levantó la lanza con las dos manos y luego hizo oscilar el extremo con un movimiento brusco que entró en conexión con el costado de la cabeza de Rhulad.

Un crujido ahogado que derribó a su hermano de lado. Rhulad soltó un chillido penetrante cuando cayó espatarrado en la nieve prensada, después rodó de espaldas y buscó su espada.

La punta de lanza de Trull amenazaba la garganta de su hermano.

—¡Te has dormido en plena guardia! —siseó.

—¡De eso nada!

—¡Te he visto dormir! ¡He llegado por detrás!

—¡No me dormí! —Rhulad se puso en pie con esfuerzo, con una mano apoyada en ese lado de la cabeza.

Los otros empezaban a salir de las tiendas. Temor se quedó mirando a Trull y Rhulad por un momento, después se volvió hacia las mochilas.

Trull estaba temblando, aspiraba profundas y gélidas bocanadas de aire. Por un momento le chocó lo desproporcionada que era su cólera, y luego, la magnitud del riesgo lo embargó una vez más.

—Hemos tenido visita —anunció Temor, que se había levantado y examinaba el suelo helado—. No han dejado huellas…

—¿Cómo lo sabes, entonces? —preguntó Rhulad.

—Porque nos ha desaparecido toda la comida, Rhulad. Parece que pasaremos hambre durante un tiempo.

Theradas maldijo y empezó a dibujar un círculo más ancho en busca de una pista.

Estuvieron entre nosotros, los jheck. Podrían habernos matado a todos mientras dormíamos. Todo porque Rhulad es incapaz de entender lo que significa ser guerrero. No había más que decir, y todos lo sabían.

Salvo Rhulad.

—¡No estaba durmiendo! ¡Lo juro! ¡Temor, tienes que creerme, solo me senté un momento para descansar las piernas! ¡No vi a nadie!

—Tras unos párpados cerrados —rezongó Theradas—, no es de extrañar.

—¡Creéis que miento, pero no miento! ¡Estoy diciendo la verdad, lo juro!

—Da igual —dijo Temor—. Ya está hecho. De ahora en adelante doblaremos la guardia.

Rhulad se acercó a Midik.

—Tú me crees, ¿verdad?

Midik Buhn le dio la espalda.

—Ya me costó despertarte para que hicieras la guardia, Rhulad —dijo, su tono era triste y cansado a la vez.

Rhulad se quedó allí, conmocionado, el dolor de lo que veía como una traición claro y profundo en su rostro. Apretó los labios y tensó los músculos de la mandíbula, y se dio la vuelta poco a poco.

Los cabrones estuvieron en nuestro campamento. La fe de Hannan Mosag en nosotros…

—Vamos a desmontar las tiendas —dijo Temor— y ponernos en camino.

Trull se encontró examinando el horizonte en un barrido incesante, su sensación de vulnerabilidad a veces era abrumadora. Los estaban observando, rastreando. El vacío del paisaje era una mentira, de algún modo. Era posible que hubiera hechicería presente, aunque eso no debía, no podía, excusar el fallo de Rhulad.

La confianza había desaparecido y Trull sabía de sobra que el futuro de Rhulad estaría dominado por el esfuerzo de recuperarla. Un simple lapsus y el camino futuro del joven lo aguardaba, enraizado e inevitable. Un viaje privado acosado por la batalla, a cada paso la resistencia de una miríada de dudas, reales e imaginadas, la distinción ya no importaba. Rhulad vería en sus hermanos y amigos una sucesión ininterrumpida de recriminaciones. Cada gesto, cada palabra, cada mirada. Y lo trágico era que no estaría muy lejos de la verdad.

No podía ocultarse de la aldea. Con o sin la vergüenza de los Sengar la historia se sabría, se cantaría con callada alegría entre rivales y maliciosos, y, dada la oportunidad, de esos se podían encontrar muchos. Una mancha que los envolvía a todos, el linaje Sengar al completo.

Continuaron adelante. Hacia el norte, durante todo un día vacío.

A última hora de la tarde, Theradas captó algo más adelante y momentos después los otros también lo vieron. El espejeo del reflejo de la de luz del sol, alto, estrecho y anguloso, se alzaba en el yermo plano. Era difícil juzgar su tamaño, pero Trull presintió que la proyección era sustancial y antinatural.

—Este es el lugar —dijo Temor—. Los sueños de Hannan Mosag eran reales. Encontraremos aquí el regalo.

—Entonces pongámonos a la tarea —dijo Theradas, y echó a andar otra vez.

El palo fue creciendo poco a poco ante ellos. Aparecieron grietas en la nieve y en el hielo bajo sus pies, la superficie se iba inclinando hacia arriba cuanto más se acercaban. El fragmento había surgido de las profundidades, producto de un cataclismo, un solevamiento repentino que había lanzado al aire trozos de hielo del tamaño de carretas que después se habían estrellado y resbalado por los lados. Peñascos angulosos de barro, congelados y ribeteados, habían rodado por la nieve y rodeado la zona en un círculo basto.

Unos planos prismáticos atrapaban y partían la luz del sol dentro del palo. El hielo de ese fragmento imponente era puro y claro.

En la base del afloramiento agrietado (todavía a unos treinta pasos o más del palo) el grupo se detuvo. Trull se desprendió del arnés del trineo y Binadas siguió su ejemplo.

—Theradas, Midik, quedaos aquí y vigilad los trineos —dijo Temor—. Trull, saca tu lanza de su portalanzas. Binadas, Rhulad, a los flancos. Vamos.

Treparon por la ladera serpenteando entre masas de hielo y barro.

Un olor nauseabundo llenó el aire, a podredumbre y salmuera.

Binadas lanzó un siseo de advertencia.

—El espíritu que Hannan Mosag invocó de las profundidades del océano ha estado aquí, bajo el hielo —dijo después—. Esto es obra suya y la hechicería persiste.

—¿Emurlahn? —preguntó Trull.

—No.

Llegaron a la base del palo. Su contorno superaba el de maderasnegras de mil años de antigüedad. Planos incontables se alzaban en retorcida confusión, una masa de superficies agudas y escarpadas en las que la luz roja del sol poniente fluía densa como la sangre.

Temor señaló.

—Ahí. El regalo.

Fue entonces cuando Trull lo vio. Desdibujada y turbia, la forma emborronada de un mandoble, de empuñadura acampanada, la hoja moteada y con extrañas fracturas, aunque quizá el efecto lo creara el grosor interpuesto del hielo.

—Binadas, teje Emurlahn en la lanza de Trull. Todo lo que puedas, esto va a necesitar muchas muchas sombras.

Su hermano frunció el ceño.

—¿Necesitar? ¿En qué sentido?

—Romper el hielo las destruirá. Sacar el regalo requiere aniquilación. Y, recuerda, no cojas con la mano desprotegida la empuñadura una vez que el arma quede libre. Y evita que los espectros lo intenten, pues lo intentarán. Con una determinación desesperada.

—¿Qué clase de espada es esta? —susurró Trull.

Temor no respondió.

—Si hacemos pedazos este palo —dijo Binadas tras un momento— todos vosotros deberíais apartaros de mí y de Trull.

—No sufriremos daño alguno —dijo Temor—, la visión de Hannan Mosag fue clara en eso.

—¿Y hasta dónde llegó esa visión, hermano? —preguntó Trull—. ¿Vio nuestro viaje de regreso?

Temor sacudió la cabeza.

—Hasta que la hacemos pedazos, hasta la caída de los últimos fragmentos de hielo. No más allá.

—¿Me pregunto por qué?

—No es momento para dudar, Trull —dijo Temor.

—¿No lo es? Yo diría que este es el momento exacto para dudar.

Sus hermanos lo miraron.

Trull apartó los ojos.

—Algo va mal.

—¿Has perdido el valor? —soltó Rhulad de repente—. ¿Hemos llegado hasta aquí y ahora se te ocurre expresar tus dudas?

—¿Qué clase de arma es este regalo? ¿Quién la creó? No sabemos nada de lo que estamos a punto de liberar.

—Nuestro rey hechicero nos lo ha ordenado —dijo Temor, su expresión se oscurecía—. ¿Qué quieres que hagamos, Trull?

—No lo sé. —Se volvió hacia Binadas—. ¿No hay modo de arrancarle sus secretos?

—Sabré más, creo, cuando hayamos liberado la espada.

—Entonces empieza, Binadas —rezongó Temor.

Los interrumpió un grito de Theradas.

—¡Un lobo! —exclamó señalando al sur.

La bestia apenas era visible, de pelo blanco contra la nieve, inmóvil a mil pasos o más de distancia, observándolos.

—No pierdas más tiempo —le dijo Temor a Binadas.

Unas sombras empezaron a surgir de donde se encontraba Binadas, manchas azules que reptaban por la nieve y se enroscaban por el astil de la lanza de maderanegra que tenía Trull en las manos, donde parecieron hundirse en la madera satinada. El arma no parecía diferente a través de la gruesa piel de los guanteletes, pero Trull creyó oír algo nuevo, un lamento agudo que parecía reverberar en sus huesos. La sensación era de terror.

—Ya basta —jadeó Binadas.

Trull miró a su hermano y vio la palidez de su rostro, el sudor brillante en la frente.

—¿Se están resistiendo?

Binadas asintió.

—Saben que están a punto de morir.

—¿Cómo pueden morir los espectros? —preguntó Rhulad—. ¿No son ya fantasmas? ¿Los espíritus de nuestros ancestros?

—No de los nuestros —respondió Binadas, pero no explicó más, se limitó a señalar a Trull con un gesto—. Golpea el hielo, hermano.

Trull dudó. Miró por encima del hombro izquierdo y buscó hasta que encontró al lobo lejano. Había bajado la cabeza y empezaba a juntar las patas.

—Hija Atardecer —susurró—, está a punto de cargar. —Más abajo, Theradas y Midik ya estaban preparando las lanzas.

—¡Ahora, Trull!

El bramido de Temor lo sobresaltó y estuvo a punto de dejar caer la lanza. Apretó las mandíbulas, miró el palo otra vez y después estrelló la cabeza de la lanza de hierro contra el hielo.

Cuando el arma se precipitó como un látigo, la visión periférica de Trull captó movimiento por todos lados y unas figuras empezaron a surgir de la nieve en sí.

Entonces el palo estalló en una bruma blanca, cegadora.

Gritos repentinos.

Trull sintió un tirón salvaje en la lanza que tenía en las manos, la maderanegra resonó como el hierro cuando un sinfín de espectros quedaron libres de repente. Sus gritos de muerte le llenaron el cráneo. Tropezó, sujetó mejor la lanza y se esforzó por ver a través de la nube.

Las armas chocaron.

Una cuerna le buscó la cara, cada púa tallada en una punta afilada coronada con cuarcita. Trull se echó hacia atrás, tambaleándose, e interpuso el astil de la lanza en el camino de la cuerna. Y la atrapó. Hizo girar la lanza, le dio la vuelta en la mano y consiguió obligar al atacante a soltar la cuerna. Esta se alejó girando hacia un lado. Una cuchillada hacia arriba con la lanza y Trull sintió que la hoja de hierro desgarraba cuero y carne, que traqueteaba junto a las costillas antes de liberarse por un momento para entrar en contacto con dureza contra la parte inferior de una mandíbula.

La escena que lo rodeaba era cada vez más visible. Los acosaban unos salvajes, pequeños y bestiales, que vestían cueros de piel blanca y los rostros ocultos detrás de máscaras blancas planas. Empuñaban armas hechas de cuernas que parecían garras y lanzas cortas de apuñalamiento con puntas de piedra brillante, los jheck se arremolinaban por todas partes.

Temor mantenía a tres a raya y tras él se encontraba la espada, recta y libre de hielo, con la punta incrustada en el suelo helado. Parecía que los jheck estaban desesperados por reclamarla.

Trull golpeó al más cercano de los oponentes de Temor, la punta de hierro se clavó con rabia en el cuello del salvaje. Brotó la sangre, que chorreó por el astil de la lanza. Trull arrancó el arma a tiempo de ver que el último de los jheck que tenía Temor delante salía rodando con una puñalada mortal.

Trull se giró en redondo y vio a Binadas caer bajo una masa de jheck. Las sombras envolvieron luego a las figuras retorcidas.

De Rhulad no había ni rastro.

Abajo, Theradas y Midik se habían enfrentado a la carga del lobo y la enorme bestia estaba de lado, ensartado por lanzas, pataleando incluso cuando Theradas se acercó con el alfanje de hoja ancha. Otros dos lobos se estaban acercando, junto a ellos media docena de jheck.

Otra veintena de salvajes estaban subiendo por la ladera.

Trull preparó su arma.

Cerca, Binadas estaba saliendo de un montículo de cadáveres. Estaba empapado en sangre y se dolía del lado derecho.

—Detrás de nosotros, Binadas —ordenó Temor—. Trull, ponte a mi izquierda. Rápido.

—¿Dónde está Rhulad?

Temor sacudió la cabeza.

Cuando Trull se puso a la izquierda de su hermano, examinó los cuerpos tirados en la nieve. Pero eran todos de jheck. Con todo, la idea lo golpeó con tanta dureza como un puñetazo en el pecho. Iban a morir allí. Iban a fracasar.

Los salvajes de la ladera cargaron.

Las cuernas volaron de sus manos, las púas afiladas como dagas destellaron cuando aquellas armas letales empezaron a dar vueltas por el aire.

Trull gritó y se protegió con la espada al tiempo que se agachaba bajo aquel torbellino. Una cuerna pasó volando junto a él y una púa le pellizcó la rodilla derecha. Ahogó un grito de dolor y sintió el repentino chorro de sangre bajo los pantalones ceñidos, pero la pierna sostuvo su peso y no cayó.

Detrás de las armas lanzadas llegaron los jheck a la carrera.

Una docena de latidos a la defensiva y después los guerreros edur encontraron aberturas para contraatacar de forma casi simultánea. Espada y lanza mordieron la carne y dos de los jheck cayeron.

Un chillido detrás de Trull y Temor y los salvajes retrocedieron y luego, al unísono, salieron disparados hacia la derecha…

… cuando Rhulad saltó entre ellos con la larga espada de empuñadura redonda en las manos.

Una estocada salvaje y la cabeza de un jheck se cayó de los hombros, rebotó y rodó por la ladera.

Otro corte, un torrente de sangre.

Tanto Temor como Trull se precipitaron a enfrentarse a los combatientes…

… al tiempo que unas lanzas cortas se abrieron camino hasta Rhulad desde todas partes. El joven guerrero chilló, la hoja resbaladiza por la sangre vaciló sobre su cabeza. Después se inclinó. Un empujón lo tiró de espaldas con la espada todavía en las manos.

Los jheck circundantes escaparon a toda velocidad y bajaron corriendo la ladera, dejaban caer las armas o la lanzaban al suelo, aterrados de repente.

Llegó Trull resbalando en el hielo cubierto de sangre, la herida de la pierna olvidada cuando se arrodilló junto a Rhulad.

—Se están retirando —dijo Temor entre jadeos ásperos, después se puso en guardia delante de Trull y Rhulad.

Entumecido, Trull se quitó un guantelete y puso la mano en el cuello de Rhulad para buscar el pulso.

Binadas se acercó tambaleándose y se sentó enfrente de Trull.

—¿Cómo se encuentra, hermano?

Trull levantó la cabeza y se quedó mirando hasta que Binadas alzó los ojos y sus miradas se entrelazaron.

—Rhulad está muerto —dijo Trull, bajó los ojos y vio por primera vez las inmensas heridas que lo habían empalado y que le perforaban el torso, la mancha de sangre ya congelada en las pieles, y olió la orina amarga y las heces acres.

—Theradas y Midik vienen hacia aquí —dijo Temor—. Los jheck han huido. —Después echó a andar y dio la vuelta hacia la parte posterior de la elevación.

Pero eso no tiene sentido. Nos tenían. Había demasiados. Nada de esto tiene sentido. Rhulad. Está muerto. Nuestro hermano está muerto.

Poco tiempo después Temor regresó, se agachó junto a él y estiró una mano con suavidad para… coger la espada. Trull observó las manos de Temor que se cerraban alrededor de las de Rhulad allí donde todavía se aferraban a la empuñadura envuelta en cuero. Observó cuando Temor intentó soltar los dedos muertos.

Y no pudo.

Trull estudió aquella arma aciaga. La hoja era, sin duda, moteada, parecía forjada con hierro pulido y fragmentos negros de un material más duro y vidriado, la superficie de ambos estaba agrietada y era irregular. Las salpicaduras de sangre se estaban congelando por algunos sitios y adquirían un color negro, como una podredumbre que se extendiera a toda velocidad.

Temor intentó liberar la espada de un tirón.

Pero Rhulad no la soltaba.

—Hannan Mosag nos advirtió —dijo Binadas—, ¿no es cierto? No permitáis que vuestra carne toque el regalo.

—Pero está muerto —susurró Trull.

El atardecer caía a toda velocidad a su alrededor, el frío se profundizaba en el aire.

Llegaron Theradas y Midik. Los dos habían sufrido heridas, pero ninguna grave. Permanecieron en silencio mientras miraban a Rhulad.

Temor se echó hacia atrás, parecía haber tomado algún tipo de decisión. Se quedó callado un momento más y poco a poco se fue poniendo los guanteletes. Después se irguió.

—Llevadlo, con espada y todo, a los trineos. Envolveremos cuerpo y espada juntos. Liberar el regalo de las manos de nuestro hermano ahora es cosa de Hannan Mosag.

Nadie más dijo nada.

Temor los estudió a todos y cada uno antes de hablar otra vez.

—Viajamos toda esta noche. Quiero que salgamos de estos yermos en cuanto sea posible. —Bajó la cabeza y miró a Rhulad una vez más—. Nuestro hermano se ha iniciado en la sangre. Murió como un guerrero de los hiroth. El suyo será el funeral de un héroe, un funeral que recordarán todos los hiroth.

En la estela del entumecimiento llegaron… otras cosas. Preguntas. Pero ¿qué sentido tenían? Cualquier respuesta que se pudiera hallar no era mejor que suposiciones, nacidas de incertidumbres vulnerables a un sinfín de venenos, esa multitud de dudas que todavía acosaban los pensamientos de Trull. ¿Por dónde había desaparecido Rhulad? ¿Qué había pretendido lograr cargando contra aquel grupo de salvajes jheck? Y había entendido bien la prohibición de coger el regalo, pero lo había hecho, no obstante.

Tanto de lo que había pasado parecía carecer… de sentido.

Incluso en su último y extremo acto, Rhulad no responde a la pérdida de confianza bajo la que se movía. No hubo gestos limpios en este enrevesado final. Temor lo había llamado héroe, pero Trull sospechaba de los motivos que se ocultaban tras esa afirmación. Un hijo de Tomad Sengar había fallado en sus obligaciones durante una guardia nocturna. Y después había muerto, el sacrificio en sí estropeado por intenciones incomprensibles.

Las preguntas no llevaban a Trull a ninguna parte y se desvanecieron ante una nueva oleada, una oleada que lo ponía enfermo y le retorcía las tripas con espasmos de angustia. Había habido valentía en ese último acto. Aunque solo fuera eso. Una valentía sorprendente, cuando Trull había empezado a sospechar de su hermano Rhulad… otra cosa. Dudé de él. En todos los sentidos, dudé de él.

En su corazón susurraba… la culpa, un fantasma y la voz de un fantasma, que crecía monstruosa, con manos con garras que lo iban ciñendo hasta que su alma comenzó a gritar. Un grito penetrante que solo Trull podía oír pero que amenazaba con volverlo loco.

Y durante todo ese tiempo, una sensación más generalizada, un vacío profundo en su interior. La pérdida de un hermano. La cara que nunca más sonreiría, la voz que Trull no volvería a oír de nuevo. No parecía haber fin para las capas de pérdida que se posaban, duras y pesadas, sobre él.

Ayudó a Temor a envolver a Rhulad y la espada en una lona encerada, oía a Midik llorar como si estuviera muy lejos y escuchaba a Binadas hablar mientras vendaba heridas y recurría a Emurlahn para acelerar la sanación. Cuando los pliegues rígidos se cerraron sobre la cara de Rhulad, el aliento de Trull quedó atrapado en un suspiro quebrado, se echó hacia atrás cuando Temor ciñó la lona con correas de cuero.

—Está hecho —murmuró Temor—. No se puede luchar contra la muerte, hermano. Siempre llega, desafiando cualquier escondite, cualquier intento frenético de escapar. La muerte es la sombra de todo mortal, su auténtica sombra y el tiempo es el criado que teje esa sombra poco a poco a nuestro alrededor hasta que lo que se extendía detrás de nosotros comienza a extenderse por delante.

—Lo has llamado héroe.

—Así es, y no era una afirmación vacía. Fue al otro lado de la elevación, que es por lo que no lo vimos, y descubrió a varios jheck buscando la espada mediante subterfugios.

Trull levantó la cabeza.

—Yo también necesitaba respuestas, hermano. Mató a dos a ese lado de la colina, pero perdió su arma al hacerlo. Llegaban otros, imagino, así que Rhulad debió de llegar a la conclusión de que no tenía alternativa. Los jheck querían la espada. Tendrían que matarlo para cogerla. Trull, está hecho. Murió, iniciado en la sangre y valiente. Yo mismo encontré los cadáveres detrás de la elevación, antes de regresar contigo y con Binadas.

Todas mis dudas… los venenos de la sospecha en todos sus nauseabundos sabores, que la Hija Atardecer me lleve, pero cuánto he bebido.

—Trull, te necesitamos a ti y tus habilidades con esa lanza tras nosotros —dijo Temor—. Tanto a Binadas como a Rhulad habrá que llevarlos en los trineos y para eso nos necesitarán a Theradas y a mí. Midik se pone en cabeza.

Trull parpadeó, confuso.

—¿Binadas no puede caminar?

—Tiene la cadera rota y no le quedan fuerzas para sanarla.

Trull se irguió.

—¿Crees que nos perseguirán?

—Sí —dijo Temor.

Comenzó su huida. La oscuridad los envolvió y empezó a soplar el viento, que levantaba la nieve fina hasta que el cielo mismo se tiñó de blanco grisáceo y empezó a bajar. La temperatura descendió todavía más, como si su intención fuera cruel, hasta que incluso las pieles que vestían empezaron a fallarles.

Apoyándose menos en la pierna herida, Trull corría veinte pasos tras los trineos, apenas visibles a través de la nieve azotada por el viento. La lanza escarchada de sangre la llevaba cogida, un detalle que confirmaba cada pocos momentos porque los dedos se le habían entumecido, pero eso no hacía mucho por animarlo. El enemigo bien podría estar a su alrededor, justo detrás del alcance de su visión, avanzando sin ruido entre la oscuridad a solo unos momentos de precipitarse sobre él.

No tendría tiempo para reaccionar y fuera cual fuera el grito de advertencia que consiguiera emitir, se lo arrancaría el viento, y sus compañeros no oirían nada. Tampoco regresarían a buscar su cuerpo. Había que entregar el regalo.

Trull siguió corriendo, examinando el terreno de forma incesante a uno y otro lado, de vez en cuando se giraba para mirar atrás y no veía nada salvo un blanco borroso. La punzada rítmica de dolor en la rodilla atravesaba una lasitud creciente y letal, el agotamiento se filtraba, ralentizaba sus temblores bajo las pieles y arrastraba sus miembros.

La llegada del amanecer la anunció una rendición reticente y gris de la oscuridad que todo lo invadía, no hubo interrupción en el ataque de la ventisca ni subió la temperatura. Trull había renunciado a su vigilia. Se limitaba a seguir corriendo, un pie delante del otro, los mocasines cubiertos de hielo eran todo su panorama. Las manos se le habían ido calentando de forma extraña bajo los guanteletes, un calor remoto que se encharcaba por algún sitio más allá de las muñecas. Algo en eso lo perturbó de forma vaga.

El hambre se había desvanecido, al igual que el dolor de la rodilla.

Una inquietud y un cosquilleo, Trull levantó la cabeza.

Los trineos no se veían por ninguna parte. Aspiró una bocanada de aire cortante, ralentizó sus pasos y parpadeó en un esfuerzo por ver a través de los cristales de hielo de las pestañas. La luz apagada del día se desvanecía. Había corrido el día entero, un movimiento mecánico como la rueda de un molino, y otra noche se acercaba a toda prisa. Y estaba perdido.

Trull dejó caer la lanza. Gritó de dolor cuando agitó los brazos para intentar bombear más sangre en los músculos fríos y rígidos. Apretó los puños dentro de los guanteletes y le horrorizó ver que casi no era capaz de hacer algo tan sencillo. La calidez fue aumentando y luego sintió que ardía, se abrasaba como si tuviera los dedos en llamas. Luchó contra la agonía, se golpeó los muslos con los puños y los flexionó contra las oleadas de calor ardiente.

Estaba rodeado de blanco, como si hubieran restregado el mundo físico, como si la nieve y el viento lo hubieran erosionado y echado al olvido. El terror susurraba en su mente, pues presentía que no estaba solo.

Trull recuperó la lanza. Estudió la nieve que soplaba por todos lados. Una dirección parecía un poco más oscura que las demás, por el este, y decidió que había estado corriendo hacia el oeste. Había seguido el sol invisible. Así que tenía que girar hacia el sur.

Hasta que sus perseguidores se cansaran del juego.

Emprendió la marcha.

Cien pasos y miró atrás, y vio dos lobos que surgían entre la nieve tormentosa. Trull se detuvo y dio media vuelta. Las bestias se desvanecieron una vez más.

Con el corazón golpeándolo en el pecho, Trull sacó la espada larga y clavó la punta en la nieve prensada. Después volvió sobre sus pasos en seis zancadas y preparó la lanza.

Volvieron de nuevo, esta vez a la carga.

Tuvo tiempo de plantar la lanza e hincar una rodilla antes de tener a la primera bestia sobre él. El astil de la lanza se combó cuando la punta de hierro se clavó en el centro justo del esternón del lobo. Hueso y maderanegra se hicieron pedazos a la vez, luego fue como si un peñasco se estrellara contra Trull y lo lanzara por los aires. Aterrizó sobre el hombro izquierdo, resbaló y rodó entre una rociada de nieve. Mientras rodaba se vio el antebrazo izquierdo, la sangre brotaba de las astillas negras que sobresalían de él. Después se detuvo y se levantó junto a la espada larga.

Trull la soltó de un tirón, se levantó a medias y se dio la vuelta.

Una masa de pelo blanco y mandíbulas de encías negras muy estiradas.

Con un bramido, Trull lanzó una estocada horizontal con la espada y cayó en la estela del movimiento desesperado.

Un borde de hierro cortó huesos, una serie y luego otra.

El lobo cayó sobre él, las patas delanteras partidas por la mitad y ensangrentadas.

Unos dientes se cerraron sobre la hoja de su espada en un frenesí de mordiscos.

Trull se liberó con un par de patadas y arrancó su espada de las fauces del lobo. Sangre que caía, una masa de lengua que se desplomaba sobre el hielo crujiente delante de él, el músculo retorciéndose como un ente todavía vivo. El guerrero se fue levantando y después se lanzó contra la bestia que se debatía. Y le clavó la punta de la espada en el cuello.

El lobo tosió, pataleaba como si quisiera escapar, después se derrumbó, inmóvil, sobre la nieve roja.

Trull se echó hacia atrás. Vio a la primera bestia, tirada allí donde la lanza le había arrebatado la vida antes de romperse. Tras él se encontraban tres cazadores jheck, que volvieron a fundirse con la blancura.

La sangre chorreaba por el antebrazo izquierdo de Trull y se acumulaba en su guantelete. Levantó el brazo y se lo pegó al estómago. Tendría que esperar para quitarse las astillas. Dejó la espada en el suelo entre jadeos y metió el antebrazo izquierdo en el arnés de la lanza. Después recuperó la espada y se puso en marcha otra vez.

Olvido y nada por todas partes. La nada en la que podían florecer las pesadillas, repentinas y sin impedimentos, precipitándose hacia él tan rápido como su aterrorizada mente podía conjurarlas y darles ser, una tras otra, la sucesión interminable, hasta que la muerte se lo llevara, hasta que la blancura se deslizara tras sus ojos.

Siguió avanzando a tropezones, se preguntaba si la lucha había tenido lugar de verdad, sin querer bajar la mirada para confirmar las heridas que tenía en el brazo, temía no ver nada. No podía haber matado a dos lobos. No podía haber elegido sin más una dirección en lugar de la otra para encontrarse con que recibía la carga de cabeza. No podía haber clavado su espada en el suelo al número preciso de pasos tras él, como si hubiera sabido hasta dónde lo iba a arrojar el impacto. No, había conjurado la batalla entera en su imaginación. Ninguna otra explicación tenía sentido.

Así que bajó los ojos.

Una masa de astillas sobresalían como espinas torcidas de su antebrazo. Una espada ennegrecida en la mano derecha, mechones de pelo blanco presos en la sangre coagulada cerca de la empuñadura. La lanza había desaparecido.

Tengo fiebre. La voluntad de mis pensamientos se ha filtrado por mis ojos y retuerce la verdad de todo lo que veo. Hasta el dolor en el hombro no es más que una ilusión.

Una oleada de pasos precipitados tras él.

Con un rugido, Trull se giró en redondo con un siseo de la espada.

La hoja se clavó en el costado de la cabeza de un salvaje, justo por encima de la oreja. El hueso se combó y la sangre brotó del ojo y el oído de ese lado. La figura se derrumbó.

Otra, llegó disparada por abajo, por su derecha. Trull dio un salto atrás y la detuvo con una estocada. Observó, el movimiento parecía espantosamente lento, cuando el jheck giró la lanza corta para esquivar la espada. Trull observó cuando la espada se deslizó bajo el bloqueo y luego se estiró una vez más para deslizarse con la punta por delante por debajo de la clavícula izquierda del hombre.

Un tercer atacante por la izquierda, intentaba clavar la punta de una lanza en los ojos de Trull. Este se inclinó hacia atrás y después dibujó un círculo completo, giró sobre el pie derecho y rebanó con el filo de la espada la garganta del salvaje. Un diluvio rojo cayó por el cuello del jheck.

Trull completó el giro y reanudó su carrera, la nieve le hacía escocer los ojos.

Nada salvo pesadillas.

Estaba echado, inmóvil, la nieve lo iba cubriendo poco a poco mientras su mente seguía corriendo, huyendo de esa mentira, de ese mundo vacío que no estaba vacío, de esa blancura gruesa que estallaba en movimiento y color una y otra vez.

Atacantes que salían de entre la oscuridad y la nieve densa. Momentos de lucha frenética, chispas, el siseo del hierro y el mordisco de la madera y la piedra. Una sucesión de emboscadas que parecían no tener fin y que convencieron a Trull de que estaba viviendo de verdad una pesadilla que se plegaba sobre sí misma sin fin. Cada vez los jheck aparecían de tres en tres, nunca más, y el guerrero hiroth empezó a creer que eran los mismos tres, que morían solo para volver a levantarse y así continuarían, hasta que al fin lo consiguieran, hasta que lo mataran.

Pero él siguió luchando, dejando sangre y cuerpos a su paso.

Corría y la nieve crujía bajo sus pies.

Y entonces el viento amainó, repentino como un aliento agotado.

Trozos de suelo oscuro más adelante. Una barrera invisible que estalló de repente, el fulgor chillón de un sol que se ponía a su derecha, el flujo lánguido de aire fresco y húmedo, el olor a barro.

Y gritos. Figuras a su izquierda, a medio millar de pasos de distancia. Hermanos de la hoguera, los muertos que daban la bienvenida a su llegada.

Con el corazón henchido de alegría, Trull se tambaleó hacia ellos. Así pues, no iba a ser un fantasma vagando por siempre solo. Habría parientes a su lado. Temor y Binadas. Y Rhulad.

Midik Buhn y Theradas, que se precipitaban hacia él.

Hermanos, todos ellos. Mis hermanos…

La luz del sol vaciló, rieló como agua y después la oscuridad se alzó para devorarlo como una inundación.

Los trineos permanecían a un lado con los esquís enterrados en el barro. Sobre uno había una figura envuelta alrededor de la cual habían colocado planchas irregulares de hielo que habían atado al cuerpo. Binadas estaba echado en el otro trineo, con los ojos cerrados y en la cara profundas arrugas de dolor.

Trull se incorporó con lentitud, se sentía mareado y extrañamente torpe. Se le cayeron las pieles que llevaba encima cuando se puso en pie y se irguió, vacilante; después miró aturdido a su alrededor. Al oeste rielaba un lago, gris y plano bajo el cielo encapotado. La suave brisa era cálida y húmeda.

Alguien había encendido un fuego y sobre él había un espetón con una liebre flaca de la que se ocupaba Midik Buhn. A un lado se encontraban Temor y Theradas, mirando los lejanos campos de hielo que quedaban al este y hablando en voz baja.

El olor a carne asada atrajo a Trull al fuego. Midik Buhn levantó la cabeza y después apartó la mirada de inmediato, como si se avergonzara de algo.

A Trull los dedos le picaban muchísimo y los levantó para verlos. La piel estaba roja y se estaba pelando, pero al menos no los había perdido debido al frío. De hecho, parecía ileso, aunque la armadura de cuero estaba partida y llena de cortes en el pecho y los hombros y se fijó que el forro acolchado tenía cuchilladas, por algunos sitios estaba manchado de rojo oscuro y debajo notaba el escozor de heridas poco profundas en el cuerpo.

No había sido una pesadilla entonces, ese sinfín de ataques. Quiso coger la espada y se dio cuenta de que no llevaba puesta la vaina del cinturón. Un momento después distinguió su arma apoyada en una mochila. Apenas era reconocible. La hoja estaba retorcida y el filo tan romo que la espada se había convertido en poco más que un palo.

Pisadas, Trull se giró.

Temor le posó una mano en el hombro.

—Trull Sengar, no esperábamos verte otra vez. Alejar a los jheck de nuestro camino fue una táctica osada y nos salvó la vida. —Señaló con un gesto la espada—. Tu arma cuenta la historia. ¿Sabes a cuántos derrotaste?

Trull negó con la cabeza.

—No, Temor. No los alejé de forma intencionada de vosotros. Me perdí en la tormenta.

Su hermano sonrió y no dijo nada.

Trull miró a Theradas.

—Me perdí, Theradas Buhn.

—No importa —respondió Theradas con un gruñido.

—Creía que estaba muerto. —Trull apartó la mirada y se frotó la cara—. Os vi y pensé que me estaba reuniendo con vosotros en la muerte. Esperaba… —Sacudió la cabeza—. Rhulad…

—Era un auténtico guerrero, Trull —dijo Temor—. Está hecho y ahora debemos continuar adelante. Hay arapay en camino. Binadas consiguió despertar a sus chamanes y alertarlos de nuestros apuros. Ellos acelerarán nuestro regreso a casa.

Trull asintió, distraído. Se quedó mirando el lejano campo de hielo. Recordó la sensación y el sonido bajo sus mocasines, el estallido del viento, el frío enervante. Los aterradores jheck, cazadores silenciosos que reclamaban como propio un mundo helado. Querían la espada. ¿Por qué?

¿Cuántos jheck podían mantener esos campos de hielo? ¿A cuántos habían matado ellos? ¿Cuántas esposas e hijos quedaban para llorar sus muertes? ¿Para morirse de hambre?

Deberíamos haber sido quinientos. Entonces nos habrían dejado en paz.

—¡Por allí!

Al grito de Midik, Trull se dio la vuelta y después miró en la dirección que señalaba Midik. Hacia el norte, donde una docena de bestias enormes se acercaban a grandes zancadas, bajaban del hielo, con cuatro patas y cubiertas de pelo marrón, cada una lucía colmillos largos y curvos a ambos lados de un morro grueso y sinuoso.

Pesadas, majestuosas, las enormes criaturas se dirigían al lago.

Este no es nuestro mundo.

Una espada esperaba entre las manos inflexibles de un cadáver, envuelta en una tela encerada, inmovilizada por el hielo. Un arma familiarizada con el abrazo implacable del frío. No era su sitio las manos de Hannan Mosag.

A menos que el rey hechicero hubiera cambiado.

Y quizá lo haya hecho.

—Ven a comer, Trull Sengar —lo llamó su hermano a su espalda.

Que las hermanas tengan misericordia de nosotros por la forma que tenemos de continuar, siempre adelante. Ojalá hubiéramos muerto todos ahí atrás, en el hielo. Ojalá hubiéramos fracasado.

Capítulo 9

Puede que estés escrito de este modo,

hilado en hebras, cosido en hilo,

sangre entretejida al niño que otrora fuiste,

acurrucado en el redil de la noche

y los demonios detrás de la esquina.

De tu ojo bajan a chorro

una ráfaga de miembros arácnidos

que se retuercen y te tiran de súbito

para alimentarse más tarde.

puede que estés escrito de este modo,

azotado sin sentido en un lado del camino,

atacado en el sendero oscuro,

y los recuerdos detrás de la esquina.

De tu ojo maman en el barro

horrendos fluidos que se filtran

por improbables pasados

y todo lo que podría haber sido.

Estarías escrito de este modo

si pudieras agrietar el cadáver

y desplegar una vez más

el niño que otrora fuiste.

Atacado,

Iracundo Urut

Había rodado por la playa, desnudo y gris, el joven yacía inmóvil en la arena. El largo cabello castaño estaba enmarañado, enredado con ramitas y briznas de algas. Unos pájaros con escamas brincaban alrededor del cuerpo, los picos serrados se abrían al calor de la mañana.

Cuando llegó Asimismo se dispersaron por el aire con un aleteo. Luego, cuando tres nachts negros bajaron saltando por la ladera, los pájaros chillaron y se alejaron sobre las olas dibujando un remolino.

Asimismo se agachó junto a la figura y la estudió por un momento, después estiró el brazo e hizo rodar el cuerpo de espaldas.

—Despierta, muchacho.

Los ojos se abrieron de golpe, llenos de repente de terror y dolor. La boca abierta, el cuello estirado y unos gritos penetrantes se alzaron en el aire. El joven sufrió una convulsión, las piernas se debatieron en la arena y se arañó el cráneo.

Asimismo se echó hacia atrás, todavía en cuclillas y esperó.

Los gritos se fueron haciendo roncos y los sustituyeron los gemidos. Las convulsiones disminuyeron, transformadas en oleadas de temblores a medida que el joven se iba encogiendo poco a poco en la arena.

—Cada vez es más fácil, esperemos —murmuró Asimismo.

La cabeza giró en redondo, grande, ojos húmedos clavados en los de Asimismo.

—Qué… dónde…

—Las dos preguntas que menos capacitado estoy para responder, muchacho. Vamos a intentar unas más fáciles. Me llamo Asimismo, en otro tiempo de la Tercera Ciudad Meckros. Estás aquí, donde sea, porque es la voluntad de mi amo. —Se levantó con un gruñido—. ¿Puedes ponerte de pie? Te espera tierra adentro, no está lejos.

Los ojos se desviaron y se centraron en los tres nachts que había al borde de la ladera.

—¿Qué son esas cosas? ¿Qué hace ese?

—Bhoka’ral. Nachts. Llámalos como quieras. Como he hecho yo. El que hace el nido es Pule, un macho joven. Este nido en concreto le ha llevado casi una semana, mira cómo se obsesiona con él, coloca las ramitas así, teje las algas, lo rodea una y otra vez con ojo crítico. El macho algo mayor, el que está allí y que observa a Pule, es Corteza. Está a solo unos momentos de morirse de risa, ya lo verás. La hembra que se acicala en la roca es Mape. Has llegado en un momento propicio, muchacho. Observa.

El constructor de nidos, Pule, había empezado a apartarse de la intrincada construcción de la ladera, la cola negra daba rápidas pasadas de un lado a otro y mecía la cabeza. A quince pasos del nido, la criatura se sentó de repente con los brazos cruzados y pareció estudiar el cielo incoloro.

La hembra, Mape, dejó de acicalarse, hizo una pequeña pausa y después se acercó sin prisa y con gesto despreocupado al nido.

Pule se puso tenso, al mismo tiempo luchaba de forma visible por no apartar la mirada del cielo.

Al llegar al nido, Mape dudó, después atacó. Madera, hierbas y ramitas volaron en todas direcciones. En unos momentos el nido había quedado destruido en un frenesí salvaje y Mape se había agachado entre los restos y se había puesto a orinar.

Cerca, Corteza rodaba por la playa muerto de risa.

Pule se desplomó, abatido.

—Ha pasado lo mismo más veces de las que me pondría a contar —dijo Asimismo con un suspiro.

—¿Cómo es que hablas mi idioma?

—Tenía cierta idea, por los comerciantes. Al parecer mi amo lo ha mejorado. Un don, se podría decir, uno más de unos cuantos dones, ninguno de los cuales yo pedí. Sospecho —continuó— que tú terminarás por tener sentimientos parecidos, muchacho. Deberíamos ponernos en marcha.

Asimismo observó al joven que se ponía en pie con cierto esfuerzo.

—Alto —comentó—, pero los he visto más altos.

El dolor inundó los rasgos del joven una vez más y se dobló. Asimismo se acercó y lo sostuvo antes de que se desplomara.

—Es dolor fantasma, muchacho. Dolor fantasma y miedo fantasma. Lucha contra él.

—¡No! ¡Es real! ¡Es real, cabrón!

Asimismo se tensó cuando todo el peso del joven se apoyó en sus brazos.

—Ya está bien. ¡Levántate!

—¡No sirve de nada! ¡Me estoy muriendo!

—¡De pie, maldita sea!

Un meneo brusco y Asimismo lo apartó de un empujón.

El joven se tambaleó y después se fue irguiendo poco a poco, respirando hondo y con bocanadas entrecortadas. Empezó a temblar.

—Hace tanto frío.

—Por el aliento del Embozado, muchacho, hace un calor abrasador. Y con cada día hace más calor aún.

Con los brazos rodeándose el cuerpo, el joven contempló a Asimismo.

—¿Cuánto tiempo hace que… que vives aquí?

—Más de lo que me gustaría. Algunas decisiones no las tomas tú. Ni tú ni yo. Bueno, nuestro amo está perdiendo la paciencia. Sígueme.

El joven fue tras él a trompicones.

—Has dicho «nuestro».

—¿Lo he dicho?

—¿Dónde está mi ropa? ¿Dónde está…? No, da igual, duele recordar. No importa.

Llegaron a la ladera, las hierbas marchitas les tiraban de las piernas al abrirse camino hacia el interior. Los nachts se unieron a ellos, subían y saltaban, ululaban y resoplaban sin perder el paso.

Doscientos pasos más allá había plantada una tienda andrajosa, la lona blanqueada por el sol y llena de manchas. Jirones de humo de un color marrón grisáceo se colaban por la amplia entrada, donde buena parte de un lado se había retirado para revelar el interior.

Dentro se sentaba una figura encapuchada.

—¿Es ese? —preguntó el joven—. ¿Ese es tu amo? ¿Eres esclavo, entonces?

—Sirvo —respondió Asimismo—, pero no soy de su propiedad.

—¿Quién es?

Asimismo miró atrás.

—Es un dios. —Notó la incredulidad escrita en la cara del muchacho y sonrió con ironía—. Que ha visto días mejores.

Los nachts se detuvieron y se acurrucaron en un trío.

Unas últimas zancadas para cruzar el terreno atrofiado y después Asimismo se hizo a un lado.

—Lo encontré en la playa —le dijo a la figura sentada— momentos antes de que lo hicieran las gaviotas lagarto.

La oscuridad ocultaba los rasgos del Dios Tullido, como siempre cuando convocaban a Asimismo a una audiencia. El humo del brasero llenaba la tienda y se filtraba al exterior para correr con la suave brisa. Una mano delgada y nudosa surgió entre los pliegues de una manga cuando el dios hizo un gesto.

—Más cerca —dijo con voz ronca—. Siéntate.

—Tú no eres mi dios —dijo el joven.

—Siéntate. No soy mezquino ni demasiado sensible, joven guerrero.

Asimismo vio que el muchacho dudaba y después se sentaba con lentitud en el suelo, con las piernas cruzadas y envolviéndose con los brazos el cuerpo tembloroso.

—Hace frío.

—Unas pieles para nuestro invitado, Asimismo.

—¿Pieles? No tenemos ninguna… —Se detuvo cuando vio el fardo de la piel de oso amontonado junto a él. Lo cogió y lo puso en las manos del muchacho.

El Dios Tullido esparció unas semillas sobre los carbones del brasero. Unos pequeños estallidos y después más humo.

—Paz. Caliéntate, guerrero, mientras te hablo de la paz. La historia es infalible e incluso al mortal menos observador se le puede hacer entender por medio de innumerables repeticiones. ¿Ves la paz como poco más que la ausencia de guerra? Quizá, a un nivel superficial, solo sea eso. Pero permíteme describir las características de la paz, mi joven amigo. Un entumecimiento generalizado de los sentidos, una decadencia que aflige a la cultura, evidenciada por una obsesión creciente con entretenimientos inferiores. Las virtudes de los extremos, el honor, la lealtad, el sacrificio, se elevan como iconos de pacotilla, moneda de cambio para los trabajos más baratos. Cuanto más dura la paz, más se utilizan esas palabras y más débiles se hacen. El sentimentalismo impregna la vida diaria. Todo se convierte en una burla de sí mismo y el espíritu empieza a… agitarse.

El Dios Tullido hizo una pausa, le costaba respirar.

—¿Es lo dicho de un pesimismo singular? Permíteme continuar con una descripción de lo que sigue a un período de paz. Viejos guerreros que se sientan en las tabernas contando historias de juventud vigorosa, el pasado, cuando todo era más simple y estaba más claro. No son ciegos a la decadencia que los rodea, no son inmunes a la falta de respeto por ellos, por todo lo que dieron por su rey, su tierra, sus conciudadanos.

»No se debe abandonar a los jóvenes al olvido. Siempre hay enemigos más allá de las fronteras, y si no existiera ninguno, entonces hay que crearlo. Viejos crímenes extraídos de la tierra indiferente. Desaires e insultos declarados o rumores sobre ellos. Una amenaza percibida de repente donde no existía ninguna. Las razones poco importan, lo que importa es que la guerra se crea a partir de la paz y una vez que comienza el viaje, nace un impulso irresistible.

»Los viejos guerreros están satisfechos. A los jóvenes los inunda un celo ardoroso. El rey teme, pero hay un alivio de las presiones domésticas. El ejército saca el aceite y la piedra de amolar. Las forjas estallan con hierro fundido, los yunques resuenan como campanas de un templo. Los vendedores de grano, los armeros, los vendedores de telas y de caballos, y un sinfín de abastecedores más sonríen de placer ante la riqueza que les espera. Una nueva energía se ha apoderado del reino, y a esas pocas voces que se alzan para poner objeciones se las silencia de inmediato. Las acusaciones de traición y las ejecuciones sumarias pronto persuaden a los que dudan.

El Dios Tullido abrió las manos.

—La paz, mi joven guerrero, nace del alivio, se soporta en el agotamiento y muere con falsos recuerdos. ¿Falsos? Ah, quizá sea demasiado cínico. Demasiado viejo, he visto demasiado. ¿Existen de verdad el honor, la lealtad y el sacrificio? ¿Virtudes que nacen solo de los extremos? ¿Qué las transforma en palabras vacías, palabras despojadas por el uso excesivo? ¿Cuáles son las reglas de la economía del espíritu, que la civilización retuerce y burla de forma repetida?

Hizo un pequeño cambio de postura y Asimismo sintió la mirada del dios.

—Asimismo de la Tercera Ciudad. Tú has luchado en guerras. Has forjado armas. Has visto lealtad y honor. Has visto valor y sacrificio. ¿Qué dices tú a todo esto?

—Nada —respondió Asimismo.

Una carcajada y una tos seca.

—¿Temes enfadarme, es eso? No hay necesidad. Te doy permiso para que digas lo que piensas.

—He ido a más de una taberna y de dos —dijo Asimismo—, en compañía de otros veteranos. Una compañía selecta, quizá, una compañía a la que el sentimentalismo no había cegado tanto como para crear nostalgia a partir de tiempos de horror y terror. ¿Alargamos esos días de nuestra juventud? No. ¿Hablábamos de la guerra? No si podíamos evitarlo y nos esforzábamos mucho por evitarlo.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Porque los rostros regresan. Tan jóvenes, uno tras otro. Un destello de vida, una eternidad de muerte, ahí en nuestras mentes. Porque de la lealtad no se debe hablar y el honor hay que soportarlo. Mientras que al coraje hay que sobrevivirlo. Esas virtudes, encadenado, pertenecen al silencio.

—Desde luego —asintió el dios con voz ronca mientras se inclinaba hacia delante—. ¡Pero cómo proliferan en la paz! Se jactan de ellas una y otra vez, como si un pronunciamiento solemne concediera esas mismas cualidades al orador. ¿No te duele cada vez que las oyes? ¿No se retuercen en tus tripas, no se apoderan de tu garganta? No sientes una rabia creciente…

—Sí —rezongó Asimismo—, cuando oigo que las usan para movilizar una vez más a un pueblo para que vaya a la guerra.

El Dios Tullido se quedó callado un momento, después se echó hacia atrás y descartó las palabras de Asimismo con un gesto descuidado de la mano. Clavó su atención en el joven guerrero.

—He hablado de la paz como anatema. Un veneno que debilita el espíritu. Dime, guerrero, ¿has derramado sangre?

El joven se encogió bajo las pieles. Temblores de dolor le cruzaron la cara. Después, miedo.

—¿Derramar sangre? He, derramado, tanta… por todas partes. No… no puedo… oh, que las Hijas me lleven…

—Oh, no —siseó el Dios Tullido—, las Hijas no. Yo te he llevado. Te he elegido. ¡Porque tu rey me traicionó! Tu rey ansiaba el poder que yo le ofrecía, pero no para conquistar. No, él solo quería hacer que él y su pueblo fueran inexpugnables. —Unos dedos deformados se apretaron en dos puños—. ¡No es suficiente!

El Dios Tullido pareció sufrir un espasmo bajo las mantas raídas y después sufrió un ataque de tos seca.

Un rato después las toses amainaron. Más semillas en los carbones, el humo agitado.

—Te he elegido a ti, Rhulad Sengar, para darte mi regalo. ¿Lo recuerdas?

Estremecida, con los labios de un extraño color azul, la cara del joven guerrero sufrió una serie de expresiones tensas que terminaron en miedo. Asintió.

—Estoy muerto.

—Bueno —murmuró el Dios Tullido—, todo regalo tiene un precio. Hay poderes enterrados en esa espada, Rhulad Sengar. Poderes inimaginables. Pero no se entregan con facilidad. Hay que pagar por ellos. En combate. Con la muerte. No, debería ser más preciso. Con tu muerte, Rhulad Sengar.

Un gesto y la espada moteada estaba en la mano del Dios Tullido. El dios la tiró delante del joven guerrero.

—Tu primera muerte ya ha pasado, y, como consecuencia, tus habilidades, tus poderes, se han optimizado. Pero eso es solo el comienzo. Coge tu arma, Rhulad Sengar. ¿Tu próxima muerte te resultará más fácil de soportar? Es probable que no. Con el tiempo, quizá…

Asimismo estudió el horror en el rostro del joven guerrero y vio bajo él el brillo de… la ambición.

Por el Embozado, no te des la vuelta.

Un momento largo e inmóvil durante el que Asimismo vio la ambición que crecía como llamas tras los ojos del tiste edur.

Ah. El Dios Tullido ha elegido bien. Y no lo niegues, Asimismo, tú también tienes la mano metida, hundida en todo. Hasta el fondo.

El humo soltó una ráfaga y después giró, por un momento cegó a Asimismo cuando Rhulad Sengar estiró el brazo para coger la espada.

¿La misericordia de un dios? No le convencía del todo.

En cuatro días llegaría la delegación letherii. Habían pasado dos noches desde que el rey hechicero llamara a Seren, Casco y Buruk el Pálido a audiencia en el festín. Buruk estaba animado, una novedad que no había sorprendido a Seren Pedac. Los mercaderes cuyos intereses estaban templados por la sabiduría por lo general preferían el largo plazo a las empresas especulativas. Siempre había buitres del comercio que ansiaban los conflictos y con frecuencia se beneficiaban de tales discordias, pero Buruk el Pálido no era uno de ellos.

Al contrario de los deseos de los que permanecían en Letheras y habían reclutado a Buruk, el mercader no quería la guerra. Y por tanto, con la insinuación de Hannan Mosag que los edur buscaban la paz, el tumulto del alma de Buruk se había apaciguado. Le habían quitado el problema de las manos.

Si el rey hechicero quería paz, el combate estaba servido. Pero la confianza de Seren Pedac en Hannan Mosag había crecido. El líder edur poseía astucia y resistencia. No habría manipulación en el tratado, ni traiciones entretejidas en la tela de pronunciamientos generosos.

A Seren le habían quitado un peso de encima, mitigado solo por Casco Beddict. Este había terminado por comprender que sus deseos no se harían realidad. Al menos no los haría Hannan Mosag. Si quería esa guerra, por necesidad tendría que provenir de los letherii. Y en ese caso, si quería seguir ese camino, tendría que revertir su lealtad aparente. Ya no estaría del lado de los tiste edur, sino adherido a al menos un elemento de la delegación letherii, una facción caracterizada por la traición y la codicia implacable.

Casco había abandonado la aldea y se encontraba en algún lugar del bosque. Seren sabía que regresaría para la reunión del tratado, pero seguramente no antes. No le envidiaba el dilema que lo acuciaba.

Con energía renovada, Buruk el Pálido decidió emprender la tarea de vender su hierro y para ello se le requería que lo acompañase un corifeo. Tres nerek los seguían cuando subían hacia las forjas, cada uno con un lingote.

Había estado lloviendo sin parar desde el festín en la casona del rey hechicero. El agua corría en arroyos hinchados por las calles de piedra. Nubes acres flotaban bajas en las inmediaciones de las forjas y cubrían la madera y las paredes de piedra de un hollín oleaginoso. Los esclavos, envueltos en pesadas capas impermeables, se movían de un lado a otro por pasadizos estrechos entre las paredes del complejo.

Seren llevó a Buruk y sus sirvientes hacia un edificio achaparrado de piedra con unas ventanas altas y alargadas, la entrada estaba a tres escalones del suelo y la flanqueaban columnas de maderanegra talladas a imitación de cobre batido, con sus remaches y muescas. La puerta era de maderanegra taraceada con plata y hierro negro, los dibujos eran una escritura arcaica y estilizada que Seren sospechaba que contenía guardas forjadas por sombras.

Se volvió hacia Buruk.

—Tengo que entrar sola para empezar con…

La puerta la sobresaltó al abrirse de golpe y salieron a toda prisa tres edur que la apartaron de un empujón. Se quedó mirándolos y preguntándose por la tensión de sus expresiones. La invadió un aleteo de miedo.

—Que regresen los nerek —le dijo a Buruk—. Ha ocurrido algo.

El mercader no discutió. Hizo un gesto y los tres nerek se alejaron corriendo.

En lugar de entrar en la casa del gremio, Seren y Buruk se dirigieron a la calle del centro y vieron que salían más edur de los edificios y callejones y flanqueaban el acceso al barrio noble. Nadie hablaba.

—¿Qué ocurre, corifeo?

La mujer sacudió la cabeza.

—Aquí estamos bien. —Tenían una vista despejada de la calle, doscientos pasos o más; a lo lejos había aparecido una procesión. Seren contó cinco guerreros edur, uno empleaba un bastón e iba cojeando. Otros dos tiraban de un par de trineos por las piedras lisas de la calle. Un cuarto caminaba un poco por delante de los otros.

—¿No es ese Binadas Sengar? —preguntó Buruk—. Me refiero al del palo.

Seren asintió. El hombre parecía sufrir mucho, agotado por capas sucesivas de sanación hechicera. El guerrero que iba en cabeza era obvio que era pariente de Binadas. Así pues, ese era el regreso del grupo que Hannan Mosag había enviado lejos.

Y entonces la vio, atada a uno de los trineos, una forma envuelta, pieles sobre trozos de hielo que chorreaban por los lados. Una forma más que ominosa. Inconfundible.

—Llevan un cuerpo —susurró Buruk.

¿Adónde fueron? Esos fardos de pieles… al norte, entonces. Pero ahí arriba no hay nada, nada salvo hielo. ¿Qué les pidió el rey hechicero?

Seren recordó las adivinaciones de Bruja de la Pluma de repente, inexplicablemente, y el escalofrío que sentía en los huesos se profundizó.

—Vamos —dijo en voz más queda—. Al ala interior. Quiero presenciar esto. —Se apartó de la multitud y emprendió el camino.

—Si nos dejan —murmuró Buruk al tiempo que corría para alcanzarla.

—Nos quedaremos al fondo y no diremos nada —le instruyó ella—. Es probable que estén demasiado ocupados para prestarnos mucha atención.

—No me gusta esto, corifeo. Ni una pizca.

Ella compartía ese pavor, pero no dijo nada.

Cruzaron el puente muy por delante de la procesión, aunque era evidente que la noticia los había precedido. Todas las familias nobles habían salido al complejo y permanecían inmóviles bajo la lluvia. Destacaban entre ellos Tomad y Uruth, un respetuoso espacio rodeaba a los dos edur y sus esclavos.

—Es uno de los hermanos Sengar —dijo Seren Pedac por lo bajo.

Buruk la oyó.

—Tomad Sengar fue, en su momento, rival de Hannan Mosag por el trono —murmuró—. Me pregunto cómo se va a tomar esto.

La corifeo lo miró.

—¿Cómo sabes eso?

—Recibí informes, corifeo. Cosa que no debería sorprenderte, dadas las circunstancias.

La procesión había llegado al puente.

—Ah —suspiró Buruk—. El rey hechicero y su k’risnan han salido de la ciudadela.

Udinaas permanecía un paso por detrás de Uruth, a su derecha, con la lluvia corriéndole por la cara.

Rhulad Sengar estaba muerto.

El hecho en sí le resultaba indiferente. Un joven edur con sed de violencia, había muchos de esos y uno menos importaba poco. Que fuera un Sengar prácticamente garantizaba que a Udinaas le encargarían la tarea de amortajar el cadáver. Cosa que no le hacía demasiada ilusión.

Tres días para el ritual, incluyendo la vigilia y el teñido del cuerpo. Recorría con la mente las posibilidades con una especie de imparcialidad objetiva mientras la lluvia se filtraba por el cuello y sin duda se iba acumulando en la capucha que no se había molestado en subirse. Si Rhulad hubiera seguido siendo no iniciado, las monedas serían de cobre, con discos de piedra para cubrir los ojos. Si se había iniciado en la sangre y muerto en batalla, era probable que se utilizaran monedas de oro. Monedas letherii, en su mayor parte. Una fortuna digna del rescate de un príncipe. Un desperdicio extravagante en cuya contemplación Udinaas encontraba un extraño placer.

Con todo, ya podía oler el hedor a carne quemada.

Observó al grupo cruzar el puente, Temor tiraba del trineo en el que habían depositado el cuerpo de Rhulad. Binadas cojeaba mucho, debía de haber un daño considerable para resistirse a la sanación hechicera que ya debía haberse invocado sobre él. Theradas y Midik Buhn. Y Trull Sengar, en cabeza. Sin la omnipresente lanza. Así que ha habido una batalla.

—Udinaas, ¿tienes tus pertrechos? —preguntó Uruth con voz apagada.

—Sí, ama, los tengo —respondió el esclavo, y puso una mano en la mochila de cuero que le colgaba del hombro izquierdo.

—Bien. No perderemos tiempo en esto. Has de amortajar tú el cadáver. Ningún otro.

—Sí, ama. Ya se han encendido los carbones.

—Eres un esclavo diligente —dijo la mujer—. Me complace que estés en mi casa.

Udinaas apenas resistió la tentación de mirarla, confuso y alarmado como estaba por la admisión de su ama. Y si hubieras encontrado la sangre de Wyval en mi interior, me habrías partido el cuello sin pensarlo un segundo.

—Gracias, ama.

—Murió siendo un guerrero iniciado en la sangre —dijo Tomad—. Lo veo en el orgullo de Temor.

El rey hechicero y sus cinco aprendices de brujos se adelantaron para interceptar al grupo cuando llegó a ese lado del puente, Udinaas oyó la exclamación ahogada de indignación de Uruth.

Tomad estiró el brazo para tranquilizarla con una mano.

—Tiene que haber una razón —dijo—. Ven, vamos con ellos.

No hubo orden para que permanecieran donde estaban, así que Udinaas y los otros esclavos siguieron a Tomad y Uruth cuando se dirigieron a donde estaban sus hijos.

Hannan Mosag y sus k’risnan fueron los primeros en encontrarse con la procesión. Se intercambiaron palabras quedas entre el rey hechicero y Temor Sengar. Una pregunta, una respuesta y Hannan Mosag pareció tambalearse. Como uno solo, los cinco brujos se acercaron a él, pero los ojos estaban clavados en la forma envuelta de Rhulad, y Udinaas vio una mezcla de consternación, miedo y alarma en sus jóvenes rostros.

La mirada de Temor pasó del rey hechicero a su padre cuando llegó el grupo de Tomad.

—Te he fallado, padre —dijo—. Tu hijo menor está muerto.

—Sostiene el, regalo —soltó de repente Hannan Mosag, un perturbador matiz acusador en su tono—. Lo necesito yo, pero lo sostiene él. ¿No expresé mis instrucciones con suficiente claridad, Temor Sengar?

La cara del guerrero se oscureció.

—Nos atacaron, rey hechicero, los jheck. Creo que sabe bien quiénes y qué son…

—Yo no —rezongó Tomad.

Habló Binadas.

—Son soletaken, padre. Capaces de asumir el disfraz de lobos. Era su intención reclamar la espada…

—¿Qué espada? —preguntó Uruth—. ¿Qué…?

—¡Ya basta! —gritó Hannan Mosag.

—Rey hechicero —dijo Tomad Sengar al tiempo que se acercaba incluso más—. Rhulad está muerto. Puede recuperar ese regalo suyo…

—No es tan sencillo —interrumpió Temor—. Rhulad sostiene la espada todavía, no puedo abrirle los dedos para quitársela.

—Hay que cortarla —dijo Hannan Mosag.

Uruth siseó y después sacudió la cabeza.

—No, rey hechicero. Le queda prohibido mutilar a nuestro hijo. Temor, ¿murió Rhulad como un guerrero iniciado en la sangre?

—Sí.

—Entonces las prohibiciones son mucho mayores —le dijo la mujer a Hannan Mosag, y se cruzó de brazos.

—¡Necesito esa espada!

En el tenso silencio que siguió al estallido, Trull Sengar habló por primera vez.

—Rey hechicero. El cuerpo de Rhulad está todavía congelado. Es posible que, al descongelarse, sus dedos aflojen su presa y suelten la espada. En cualquier caso, parece claro que el asunto requiere un debate tranquilo y razonado. Bien podría ser que al final nuestros deseos en conflicto se puedan resolver por medio de algún tipo de compromiso. —Miró a su padre y a su madre—. Era nuestra tarea, encomendada por el rey hechicero, recuperar un regalo, y ese regalo es la espada que ahora sostiene Rhulad. Madre, debemos terminar la tarea que nos han encomendado. La espada debe depositarse en las manos de Hannan Mosag.

Había conmoción y horror en la voz de Uruth cuando contestó.

—¿Serías capaz de cortarle las manos a tu hermano muerto? ¿Eres tú mi hijo? Ojalá…

Su marido la detuvo con un gesto fiero.

—Trull, comprendo la dificultad de la situación y estoy de acuerdo con tu consejo, las decisiones quedan aplazadas de momento. Rey hechicero, hemos de preparar el cuerpo de Rhulad. Se puede llevar a cabo sin perturbar las manos. Así pues, tenemos cierto tiempo, ¿está de acuerdo?

Hannan Mosag respondió con un brusco asentimiento.

Trull se acercó a Udinaas y el esclavo pudo ver el agotamiento del guerrero, la sangre seca de un sinfín de heridas en la armadura raída.

—Encárgate del cuerpo —le dijo en voz baja—. Llévalo a la Casa de los Muertos, como harías con cualquier otro. No esperes, sin embargo, que las viudas asistan al ritual, eso hemos de posponerlo hasta que se resuelvan ciertos asuntos.

—Sí, amo —respondió Udinaas. Se dio la vuelta y eligió a Hulad y a uno más de los otros esclavos—. Ayudadme con las cuerdas del trineo. Con la debida solemnidad, como siempre.

Era obvio que los dos hombres a los que se dirigió estaban asustados. Esa clase de conflicto abierto entre los edur hiroth carecía de precedentes. Parecían a punto de sufrir un ataque de pánico, aunque las palabras de Udinaas los calmaron un poco. Eran grandes los valores que impregnaban los rituales y entre ellos, el autocontrol era el más importante.

Udinaas pasó junto a los edur y condujo a sus compañeros hasta el trineo.

La lona encerada que cubría el hielo había evitado que se fundiera tan deprisa, aunque los trozos que había debajo habían disminuido mucho, los bordes se habían ablandado y eran de un color blanco lechoso.

Temor le pasó el arnés a Udinaas. Con la ayuda de los otros dos, comenzaron a arrastrarlo hacia la gran estructura de madera donde se preparaban los cadáveres edur para su enterramiento. Nadie los detuvo.

Seren Pedac cogió a Buruk del brazo y empezó a tirar de él hacia el puente. El hombre le lanzó una mirada frenética, pero tuvo el buen tino de no decir nada.

No podían regresar sin que nadie los viera y Seren sintió que el sudor le cosquilleaba en el cuello y en los riñones mientras guiaba al mercader de regreso al campamento de invitados. No los abordó nadie, pero su presencia no había pasado desapercibida, sin duda alguna. Las consecuencias quedarían sin determinar hasta que se resolviera el conflicto que habían presenciado.

Los nerek habían extendido una lona alquitranada desde una de las carretas para proteger la hoguera que mantenían encendida de continuo. Se escabulleron y abandonaron las llamas humeantes en cuanto llegaron Buruk y Seren y desaparecieron de inmediato en sus tiendas.

—Parece —murmuró Buruk, se acercó un poco más a la hoguera y estiró las manos— que va a surgir un problema serio. El rey hechicero estaba muy agitado y no me gusta esa charla sobre un regalo. ¿Una espada? Una especie de espada, ¿no? ¿Un regalo de quién? Es imposible que sea una alianza con los jheck…

—No —asintió Seren—, dado que fue con los jheck con quienes lucharon. Ahí fuera no hay nada más, Buruk. Nada en absoluto.

La corifeo recordó la escena del otro lado del puente. El hermano de Temor, no Binadas, sino el otro, el que había aconsejado razonar, le… interesaba. Un gran atractivo físico, por supuesto. Como la mayor parte de los edur. Pero había más. Había… inteligencia. Y dolor. Seren frunció el ceño. Siempre le gustaban los atormentados.

—Una espada —caviló Buruk mientras contemplaba las llamas— de tal valor que Hannan Mosag se plantea mutilar el cadáver de un guerrero iniciado.

—¿No te parece extraño? —preguntó Seren—. ¿Un cadáver que se aferra a una espada de tal modo que ni siquiera Temor Sengar puede soltarla?

—¿Quizá congelada?

—¿Desde el momento de la muerte?

Él lanzó un gruñido.

—Supongo que no, a menos que a sus hermanos les llevara un rato llegar junto a él.

—Un día o más, por lo menos. Cierto, no conocemos las circunstancias, pero no parece muy probable, ¿verdad?

—No lo parece. —Buruk se encogió de hombros—. Un maldito funeral edur. Eso no va a poner al rey hechicero de muy buen humor. La delegación va a llegar en el peor momento.

—Creo que no —dijo Seren—. A los edur este asunto los ha alterado mucho. Sobre todo a Hannan Mosag. A menos que haya una resolución rápida, nos encontraremos entre un pueblo dividido.

Una sonrisa rápida y amarga.

—¿Nos?

—Los letherii, Buruk. Yo no formo parte de la delegación. Ni, hablando con propiedad, tú tampoco.

—Ni Casco Beddict —añadió él—. Pero algo me dice que estamos metidos de forma irremediable en esa red, ya sea para subir a la luz del día o para hundirnos en las profundidades.

Seren no dijo nada porque el mercader tenía razón.

El trineo se deslizó con facilidad por la paja húmeda y Udinaas levantó una bota para detener su avance por la plataforma de piedra. Sin una sola palabra, los tres esclavos empezaron a desatar las correas y sacarlas de debajo del cuerpo. Después levantaron la lona. Los trozos de hielo descansaban sobre una forma envuelta en tela que dibujaba con toda claridad el cuerpo que contenía y los tres vieron a la vez que la mandíbula de Rhulad se había abierto en la muerte, como si lanzara un grito silencioso e interminable.

Hulad dio un paso atrás.

—Que el Errante nos proteja —siseó.

—Es bastante común, Hulad —dijo Udinaas—. Vosotros dos podéis iros, pero antes arrastrad ese cofre hasta aquí, el que está sobre los rodillos.

—¿Monedas de oro, entonces?

—Eso he de asumir —respondió Udinaas—. Rhulad murió siendo un guerrero iniciado en la sangre. Era noble. Así pues, tiene que ser oro.

—Qué desperdicio —dijo Hulad.

El otro esclavo, Irim, sonrió.

—Cuando conquisten a los edur —dijo—, deberíamos formar una compañía, nosotros tres, para saquear los túmulos. —Hulad y él empujaron el cofre sobre los rodillos.

Los carbones estaban rojos y la capa de hierro negra de calor.

Udinaas sonrió.

—Hay guardas en esos túmulos, Irim. Y espectros de sombra protegiéndolos.

—Entonces contratamos a un mago que pueda disiparlas. Los espectros se habrán ido, junto con todos los malditos edur. Nada salvo huesos podridos. Sueño con ese día.

Udinaas le echó un vistazo al anciano.

—¿Y hasta qué punto estás endeudado, Irim?

La sonrisa se desvaneció.

—Por eso. Podría cancelar la deuda. Por mis nietos, que todavía están en Trate. Cancelarla, Udinaas. ¿No sueñas tú lo mismo?

—Algunas deudas no se pueden pagar con oro, Irim. Mis sueños no son de riquezas.

—No. —La sonrisa de Irim regresó—. Tu solo quieres el corazón de una muchacha que está tan por encima de ti que no tienes ni una sola esperanza de conseguirlo, por el Errante. Pobre Udinaas, todos sacudimos la cabeza de lo triste que es.

—Menos tristeza que compasión, sospecho —dijo Udinaas con un encogimiento de hombros—. Ahí está bien. Podéis iros.

—El hedor persiste incluso ahora —dijo Hulad—. ¿Cómo lo soportas, Udinaas?

—Informad a Uruth que he comenzado.

No era momento de estar solo, pero así se encontró Trull Sengar. Se dio cuenta de repente, parpadeó y poco a poco fue encontrándole sentido a su entorno. Estaba en la casona, el lugar donde había nacido, de pie ante el poste central con la hoja de espada que sobresalía. El calor de la chimenea parecía incapaz de penetrarle en los huesos. Tenía la ropa empapada.

Había dejado a los otros fuera, enzarzados en su callado choque de voluntades. El rey hechicero y su necesidad contra Tomad y Uruth y su insistencia de que se cumplieran con rigor los rituales debidos a un guerrero iniciado muerto, un guerrero que era su hijo. Con ese conflicto, Hannan Mosag podía perder su autoridad entre los tiste edur.

El rey hechicero debería haber mostrado contención. Este asunto se podría haber solucionado con discreción, sin que nadie más supiera nada. ¿Tan difícil puede ser arrancar una espada de las manos de un hombre muerto? Y si había hechicería implicada, y desde luego eso parecía, entonces Hannan Mosag estaba en su elemento. También tenía a sus k’risnan. Podrían haber hecho algo. Y si no… entonces córtale los dedos. Un cadáver ya no albergaba el espíritu. La muerte había cortado esos lazos. Trull no podía sentir nada por el cuerpo frío que había bajo el hielo. No era Rhulad, ya no.

Pero ya no había posibilidad de mantener el secreto. La discusión había tenido testigos y de acuerdo con la tradición, la resolución también debía tenerlos.

Y… ¿acaso importa algo? Yo no confiaba en Rhulad Sengar. Mucho antes de su fracaso la noche de la guardia. Esa es la verdad. Yo tenía… dudas.

Sus pensamientos no pudieron llevarlo más allá. La rabia se elevó como una inundación que lo quemaba como ácido. Como si hubiera despertado a su propio demonio, enorme y hambriento, y solo pudiera mirar mientras se alimentaba de su alma. Un pesar corrosivo y una culpa ávida, el arrepentimiento era un festín interminable.

Estamos condenados ahora a dar respuesta a esta muerte, una y otra vez. Un número incontable de respuestas para atestar la solitaria pregunta de su vida. ¿Es nuestro destino, entonces, sufrir bajo el asedio de todo lo que nunca se podrá saber?

Había desconocidos presenciando la escena. Se dio cuenta de repente, conmocionado. Un mercader y su corifeo. Visitantes letherii. Espías que se habían anticipado a la delegación del tratado.

El enfrentamiento provocado por Hannan Mosag era un error espantoso en muchos sentidos. La alta estima que sentía Trull por el rey hechicero había quedado dañada, manchada, y el guerrero ansiaba regresar al mundo de un mes antes. Antes de la revelación de defectos y flaquezas.

Atravesando sin ruido el bosque, la mente llena de urgencia por las malas noticias. Una lanza abandonada a su paso, la punta de hierro hundida en el pecho de un letherii. Piernas de plomo que cruzaron las sombras, mocasines que golpeaban la pista moteada. La sensación de haberse perdido algo, un presagio que no había presenciado. Como entrar en un aposento que alguien más acaba de abandonar, aunque en su caso, la cámara había sido una catedral boscosa, tierra sagrada de los hiroth, y él no había visto señales de paso que dieran solidez a su sospecha.

Y era esa sensación la que había vuelto a invadirlo. Habían vivido acontecimientos difíciles sin ser conscientes de su trascendencia, de las verdades ocultas. Las exigencias de la supervivencia les habían impuesto una especie de descuido.

Una oleada gélida de convicción se alzó en el interior de Trull Sengar y él supo, sólido como un cuchillo en el corazón, que algo terrible estaba a punto de pasar.

Permaneció, solo, en la casona.

Delante del poste central y la espada torcida.

Incapaz de moverse.

El cuerpo de Rhulad Sengar estaba congelado. Una figura de color gris pálido y miembros rígidos echada en la plataforma de piedra. La cabeza echada hacia atrás, los ojos apretados, la boca estirada como si luchara por aspirar un aire que nunca había encontrado. Las manos del guerrero estaban cerradas alrededor de la empuñadura de una espada extraña, moteada, de hoja recta, ribeteada de escarcha y con motas negras de sangre seca.

Udinaas había llenado los orificios de la nariz y los oídos con cera.

Sostuvo las pinzas y esperó a que la primera moneda de oro alcanzara el punto de calor óptimo en la placa de hierro suspendida sobre los carbones. Había colocado una en la plancha y después, veinte latidos después, otra. El orden de colocación para los guerreros iniciados de noble cuna era preciso, así como el tiempo asignado para todo el ritual. Le aguardaba a Udinaas un período de repeticiones que le entumecerían la mente y lo agotarían.

Pero un esclavo se podía plegar a cualquier tarea. Había verdades muy duras que se hallaban solo en la denigración del espíritu, si se sentía uno inclinado a buscarlas. Si, por ejemplo, un hombre requiriera una justificación. Antes de, digamos, asesinar, o alguna otra atrocidad.

Mira este cuerpo. Un hombre joven cuya carne es ahora una proclamación de la muerte. Los edur usan monedas. Los letherii usan lino, plomo y piedra. En ambos, la necesidad de cubrir, de disfrazar, de ocultar la terrible ausencia escrita en esa cara inmóvil.

Abiertos o cerrados, comenzaba con los ojos.

Udinaas sujetó el borde de la moneda letherii con las pinzas. Las dos primeras tenían que estar un poco más frías que las demás, no fuera a ser que los ojos estallaran tras los párpados. Eso lo había presenciado una vez, cuando era aprendiz de un esclavo anciano que había empezado a perder el sentido del tiempo. Un chisporroteo y después un chorro explosivo de fluido sin vida, maloliente y turbio, putrefacto, la moneda se había asentado demasiado en la cuenca del ojo, el siseo de la evaporación y la piel arrugada y ennegrecida.

Se dio la vuelta en el taburete, con cuidado de no dejar caer la moneda, y después se inclinó sobre la cara de Rhulad Sengar y bajó el disco de oro caliente.

Un suave chisporroteo cuando la piel del párpado se fundió, toda humedad extraída para que se ciñera alrededor de la moneda. La sujetó con fuerza.

Repitió la tarea con una segunda moneda.

El calor de la cámara estaba descongelando el cadáver y mientras Udinaas trabajaba colocando monedas en el torso, le sobresaltaban de forma continua diferentes movimientos. La espada arqueada se posaba, un codo emitía un golpe seco y ligero, riachuelos de hielo fundido que se arrastraban por la piedra y goteaban por los lados, como si el cuerpo se hubiera puesto a llorar.

El hedor a carne quemada era denso en el aire caliente y húmedo. El cadáver de Rhulad Sengar estaba sufriendo una transformación, adquiría una armadura reluciente y se convertía en algo diferente a un tiste edur. En la mente de Udinaas dejó de existir como un ser que había vivido, el trabajo que tenía por delante el esclavo no era muy diferente del de remendar redes.

Del pecho al abdomen. Cada herida de lanza tapada con arcilla y aceite, rodeada de monedas y luego sellada. Pelvis, muslos, rodillas, pantorrillas, tobillos, la parte superior de los pies. Hombros, parte superior de los brazos, codos, antebrazos.

Ciento sesenta y tres monedas.

Udinaas se limpió el sudor de los ojos y después se levantó y se acercó, con los miembros doloridos, al caldero que contenía la cera fundida. No sabía cuánto tiempo había pasado. El hedor mantenía el hambre a raya, pero se había llenado el hueco vacío del estómago media docena de veces con agua fresca. Fuera, la lluvia había seguido cayendo, aporreando el tejado y dibujando remolinos sobre el suelo tras las paredes. Una aldea de luto, nadie lo molestaría hasta que saliera.

Hubiera preferido tener media docena de viudas edur dirigiendo la colocación de las monedas, con él en su puesto habitual, ocupándose del fuego. La última vez que lo había hecho él solo había sido con el padre de Uruth, muerto en batalla a manos de los arapay. Entonces era más joven y le asombraba el ritual y el papel que él debía desempeñar.

Tras ponerle el asa al caldero, Udinaas lo levantó del fuego y con cuidado lo llevó hasta el cadáver. Una gruesa capa sobre la parte frontal y los lados. Unos minutos para que la cera enfriase, no demasiado, para que no se agrietase cuando le diera la vuelta al cuerpo, y después volvería a las monedas de oro.

Udinaas hizo una pequeña pausa, de pie junto al tiste edur muerto.

—Ah, Rhulad —suspiró—. Ahora sí que podrías pavonearte ante las mujeres, ¿verdad?

—El luto ha comenzado.

Trull se sobresaltó, después se volvió y se encontró a Temor de pie junto a él.

—¿Qué? Oh. ¿Qué se ha decidido entonces?

—Nada. —Su hermano se dio la vuelta y se acercó a la chimenea. Su rostro se crispó mientras contemplaba las llamas bajas—. El rey hechicero proclama que hemos fracasado en nuestros esfuerzos. Lo que es peor, cree que lo traicionamos. Quiere ocultar esa sospecha, pero yo la noto, de todos modos.

Trull se quedó callado un momento.

—Me pregunto cuándo comenzó la traición —murmuró después—. Y con quién.

—Tú dudaste de este «regalo» desde el primer momento.

—Dudo de él incluso más ahora. Una espada que no suelta a un guerrero muerto. ¿Qué clase de arma es esta, Temor? ¿Qué hechicería brama en su interior? —Miró entonces a su hermano—. ¿Miraste con atención esa hoja? Oh, hecha con gran habilidad, pero hay… fragmentos, atrapados en el hierro. De algún otro metal que se resistió a la forja. Cualquier aprendiz de herrero te diría que una hoja así se hará pedazos al primer golpe.

—No cabe duda de que la hechicería investida habría impedido eso —respondió Temor.

—Así pues —suspiró Trull—, el cuerpo de Rhulad está siendo preparado.

—Sí, ha empezado. El rey hechicero ha llevado a nuestros padres a la privacidad de su casona. A todos los demás les está prohibida la entrada. Habrá… negociaciones.

—Cortarán las manos de su hijo menor, ¿a cambio de qué?

—No lo sé. La decisión se hará pública, por supuesto. Entretanto, nos quedamos solos.

—¿Dónde está Binadas?

Temor se encogió de hombros.

—Los sanadores se lo han llevado. Pasarán días hasta que lo veamos otra vez. Los magos son difíciles de curar, sobre todo cuando hay huesos rotos. Los arapay que lo atendieron dijeron que había más de veinte trozos sueltos en la carne de la cadera. Hay que colocarlos todos en su lugar y curarlos. Músculos y tendones que soldar, vasos que sellar y sangre muerta que drenar.

Trull se acercó a un banco que había junto a una pared, se sentó y se sujetó la cabeza con las manos. El viaje entero le parecía irreal, salvo las cicatrices de batalla en el cuerpo y la armadura, y la prueba brutal de un cuerpo envuelto en telas que en ese momento estaban preparando para su entierro.

Los jheck habían sido soletaken. Él no se había dado cuenta. Esos lobos…

Ser soletaken era un don que pertenecía a Padre Sombra y sus parientes. Pertenecía a los cielos, a criaturas de inmenso poder. Que unos bárbaros primitivos e ignorantes poseyeran un don de un poder tan prodigioso y santo no tenía ningún sentido.

Soletaken. Le parecía… sórdido. Un arma tan salvaje y tan mundana como un hacha con el filo sin pulir. No entendía cómo podía existir algo así.

—Una grave prueba nos aguarda, hermano.

Trull parpadeó y miró a Temor.

—Tú también lo percibes. Va a ocurrir algo, ¿verdad?

—No estoy acostumbrado a esta… a esta sensación. De impotencia. De… no saber. —Se frotó la cara como si intentara despertar las palabras adecuadas en el músculo, la sangre y el hueso. Como si todo lo que esperaba en su interior luchara sin parar, fútil y frustrado, por encontrar una voz que los demás pudieran oír.

Una punzada de comprensión golpeó a Trull y dejó caer la mirada, ya no quería presenciar la incomodidad de su hermano.

—A mí me pasa lo mismo —dijo, aunque la admisión no era del todo verdad. Él sí que estaba acostumbrado a la impotencia, con algunas sensaciones aprendías a vivir. Él no tenía ninguno de los talentos físicos naturales de Temor, no tenía la facilidad de su hermano. Parecía que su único talento real era el de la observación incansable, encadenada a una imaginación oscura—. Deberíamos dormir un poco —añadió—. El agotamiento no conviene en estos momentos. No anunciarán nada sin nosotros.

—Dices bien, hermano. —Temor dudó, después estiró el brazo y posó una mano en el hombro de Trull—. Ojalá te quedaras a mi lado siempre, aunque solo sea para que me impidas tropezar. —La mano se retiró y Temor se dirigió a los dormitorios de la parte posterior de la casona.

Trull se lo quedó mirando, asombrado por la admisión, sin poder creérselo del todo. Como yo le ofrecí palabras para consolarlo, ¿acaba de hacer lo mismo por mí?

Theradas le había dicho que habían oído los sonidos de batalla, una y otra vez, irrumpiendo entre el viento y la nieve torrencial. Habían oído gritos bestiales de dolor, aullidos de lobo que chillaban en mortal desesperación. Lo habían oído ahuyentando a los jheck de su camino. Lo oyeron hasta que la distancia les robó todo conocimiento sobre su destino. Y después habían aguardado la llegada del enemigo, que nunca se presentó.

Trull ya había olvidado la mayor parte de los choques, todos se fundían en uno, una pesadilla caótica alejada del tiempo, envuelta en una gasa de nieve estirada y rasgada por el viento que la rodeaba y la apretaba cada vez más. Atada y transportada como si fuera dispar, desconectada del mundo. ¿Es así como los momentos más amargos del pasado se conservan? ¿Este alejamiento impregnado de dolor nos ocurre a todos y cada uno de… los supervivientes? El campo de túmulos de la mente, la pista que serpentea entre los montículos de tierra que ocultan las piedras pesadas y las cavernas de oscuridad con sus paredes pintadas con sangre y albardillas quemadas, lo que queda de una vida, abandonada bajo un cielo gris. Una vez recorrida, esa pista nunca podría recorrerse de nuevo. Solo se podía mirar atrás y conocer el horror ante la vastedad y la alborotada acumulación de más túmulos todavía. Cada vez más.

Se levantó y se acercó a la esterilla donde dormía. Cansado al pensar en aquellos a los que los edur veneraban, que habían vivido decenas y decenas de años y el horror interminable de todo lo que yacía tras ellos, el camino interminable de obras y arrepentimiento, los huesos y vidas convertidas en sábanas de polvo corroían restos de metal, nada más, porque la carga que la vida podía llevar era muy limitada, porque la vida solo podía seguir adelante, siempre adelante y su paso apenas lograba poco más que agitar el polvo.

El dolor se hizo amargo con la desesperación, Trull se hundió en el colchón de forro fino, se echó y cerró los ojos.

El gesto sirvió solo para desatar su imaginación, imagen tras imagen que cobraban vida llorando, con lamentos silenciosos pero inconsolables que llenaban su cabeza.

Se bamboleó ante el ataque y, como un guerrero que se tambaleara sin sentido ante una paliza despiadada, cayó hacia atrás en su mente y se hundió en el olvido.

Como un lecho de oro en un arroyo montañoso, un brillo borroso nadando ante sus ojos. Udinaas se echó hacia atrás, solo entonces comenzaba a sentir el peso plomizo de los agotados músculos, colgados como cadenas de los huesos. El hedor a carne quemada le había pintado los pulmones, cubierto el interior del pecho y filtrado su insípido veneno por las venas. Sentía la carne enfangada en escoria.

Se quedó mirando la espada tachonada de oro de Rhulad Sengar. La cera que cubría la forma se había enfriado y se había hecho más opaca con cada momento que pasaba.

La riqueza pertenece a los muertos, o así debe ser para alguien como yo. Fuera de mi alcance. Pensó en esos conceptos, el modo en que flotaban entre la niebla de su mente. Endeudamiento y pobreza. Los límites que definían la mayor parte de las vidas. Solo una pequeña proporción de la población letherii conocía la riqueza y podía permitirse los excesos. El suyo era un mundo diferente, un paraíso invisible enmarcado por intereses y preocupaciones que desconocían todos los demás.

Udinaas frunció el ceño, sentía curiosidad por sus propios sentimientos. No había envidia. Solo pena, la sensación de saber todo lo que había fuera de su alcance y que siempre sería así. De una forma extraña, los letherii ricos se habían convertido en seres tan remotos y extraños para él como los edur. Se sentía desconectado, la división tan nítida y absoluta como la que tenía delante, su yo cansado y el cadáver amortajado con oro que tenía delante. Los vivos y los muertos, el movimiento oscuro de su cuerpo y la inmovilidad perfecta de Rhulad Sengar.

Se preparó para su última tarea antes de dejar la cámara. La cera se había solidificado lo suficiente como para permitir que le diera la vuelta al cuerpo. Al entrar en esa casa, los padres de Rhulad esperarían encontrar a su hijo muerto echado de espaldas, prácticamente irreconocible gracias a las monedas y la cera. Convertido, de hecho, en un sarcófago, ya remoto, con el viaje al mundo de sombra ya comenzado.

Que el Errante me lleve, ¿tengo fuerzas para esto?

Había hecho rodar el cuerpo sobre unas paletas de madera con asas curvas acopladas a una única palanca. Un caballete con cuatro patas se había puesto en diagonal bajo la palanca, lo que proporcionaba el punto de apoyo. Udinaas se irguió y se colocó ante la palanca, cogió la maderanegra con las dos manos y apoyó sobre ella el peso del torso. Dudó y bajó la cabeza hasta posar la frente en los antebrazos.

El espectro de sombra estaba callado, llevaba ya días sin depositar ni un solo susurro en su oído. La sangre del wyval dormía. Estaba solo.

Había estado esperando una interrupción a lo largo del proceso entero. Hannan Mosag y sus k’risnan, entrando en tromba en la cámara. Para cortar los dedos de Rhulad, o las manos enteras. Puesto que no le habían dado instrucciones para lo contrario, Udinaas había recubierto la espada de cera y la había ladeado un poco al bajar por los muslos.

El esclavo respiró hondo y después empujó la palanca. Levantó el cuerpo una fracción. Grietas en la cera, una telaraña cuarteada de líneas, pero era de esperar. Fácil de reparar. Udinaas empujó todavía más y observó el cuerpo que empezaba a girar y se iba poniendo de lado. El peso de la espada derrotó la cera que envolvía la hoja y la punta resonó sobre la plataforma de piedra y arrastró los brazos con ella. Udinaas maldijo por lo bajo y con un parpadeo se quitó el sudor de los ojos. Se habían caído capas de cera del tamaño de petos. Las monedas al menos (vio con alivio) permanecían pegadas con firmeza.

Deslizó una correa de contención sobre la palanca para que no se moviera y después se acercó al cadáver. Volvió a colocar la espada, y fue dando golpecitos poco a poco para ir moviendo aquel peso inmenso hasta que el equilibrio cambió y el cuerpo cayó de espaldas.

Udinaas esperó hasta que recuperó el aliento. Hacía falta otra capa de cera para reparar el daño. Después podría salir tambaleándose de esa pesadilla.

A un esclavo no le hacía falta pensar. Había tareas que hacer. Demasiados pensamientos lo atravesaban e interferían en su concentración.

Regresó con un bamboleo al fuego para recoger el caldero de cera.

Un extraño chasquido tras él. Udinaas se volvió. Estudió el cuerpo para buscar el sitio por donde se había soltado la cera. Allí, a lo largo de la mandíbula, había abierto una gran brecha sobre la boca. Recordó la contorsión facial revelada cuando habían quitado las envolturas. Quizá tuviera que coser los labios.

Recogió el caldero y regresó junto al cadáver.

Vio que la cabeza se echaba hacia atrás con una sacudida.

Una inspiración entrecortada.

Y entonces el cadáver chilló.

Entre la nada se fue resolviendo poco a poco una escena, Trull Sengar estaba de pie, de nuevo entre ráfagas de viento y remolinos de nieve. Estaba rodeado, un círculo de formas oscuras y vagas. El brillo manchado de unos ojos ambarinos estaba clavado en él, Trull echó mano de su espada pero solo encontró la vaina vacía.

Los jheck lo habían encontrado al fin y esa vez no habría forma de huir. Trull giró en redondo, y después otra vez, cuando los enormes lobos se fueron acercando. El aullido del viento le llenó los oídos.

Buscó una daga, cualquier cosa, pero no encontró nada. Tenía las manos entumecidas de frío, el torbellino de nieve le hacía escocer los ojos.

Más cerca, por todas partes. El corazón de Trull le martilleaba en el pecho. Estaba aterrado, lo invadía el miedo como a un hombre que se ahoga lo invade la tromba de agua mortal, la impresión de la negativa, la pérdida repentina de toda fuerza y, con ella, de la voluntad.

Los lobos cargaron.

Las mandíbulas se cerraron sobre sus miembros, los colmillos le penetraron en la piel. Lo arrastraban bajo el peso del ataque. Un lobo cerró la boca alrededor de su nuca. Movimientos terribles que molían y atravesaban el músculo. Huesos que se partían. La boca se le llenó de sangre y bilis caliente. Se hundió, incapaz de hacerse una bola mientras las bestias le desgarraban brazos y piernas y le clavaban los dientes en el vientre.

No oía nada excepto el chillido del viento, que no dejaba de aumentar.

Trull abrió los ojos. Estaba echado en su esterilla, el dolor le hacía palpitar los músculos con el recuerdo fantasma de aquellos dientes salvajes.

Y oyó gritos.

Temor apareció en la entrada, tenía los ojos extrañamente ribeteados de rojo y parpadeaba, confundido.

—¿Trull?

—Viene de fuera —respondió él mientras se ponía en pie con gestos rígidos.

Salieron y vieron figuras que corrían e iban a reunirse en la Casa de los Muertos.

—¿Qué está pasando?

Trull sacudió la cabeza al oír la pregunta de su hermano.

—Quizá Udinaas…

Los dos abandonaron la casa.

Dos esclavos salieron tropezando por la entrada del edificio y luego huyeron, aterrados, uno de ellos gritando incoherencias.

Los hermanos aceleraron el paso.

Trull vio a la corifeo letherii y a su mercader en el puente, varias figuras pasaban junto a ellos a toda velocidad mientras ellos se acercaban con lentitud vacilante.

Los gritos no habían amainado. Había dolor en esos lamentos, y horror. El sonido, renovado aliento tras aliento, helaba la sangre en las venas de Trull. Casi podía…

Mayen estaba en la puerta, que estaba entreabierta. Tras ella se encontraba la esclava Bruja de la Pluma.

Ninguna de las dos se movía.

Temor y Trull llegaron junto a ellas.

La cabeza de Bruja de la Pluma giró de repente, había locura en los ojos cuando los alzó y miró primero a Trull, después a Temor.

Temor se acercó a su desposada en la puerta. Miró al interior y su rostro se estremeció con cada grito.

—Mayen —dijo—, que no entre nadie más. Salvo Tomad, Uruth y el rey hechicero cuando lleguen. Trull… —pronunció el nombre como un ruego.

Mayen dio un paso atrás y Trull se adelantó.

Uno junto al otro, los dos hermanos entraron en la Casa de los Muertos.

Una masa, una forma encorvada, cubierta de cera como piel despellejada que revelaba el brillo de las monedas de oro, permanecía agachada a los pies de la plataforma de piedra, con la cara baja y la frente en las rodillas, los brazos envolviendo con fuerza las pantorrillas pero sin soltar la espada. Una masa, una forma encorvada que lanzaba chillidos incesantes.

El esclavo Udinaas se encontraba cerca. Había estado transportando un caldero de cera que yacía volcado a dos pasos a la izquierda del letherii, la cera derramada entre ramitas y paja.

Udinaas estaba murmurando. Palabras de consuelo que irrumpían en los gritos. Se iba acercando a la forma, paso a paso, con mucho cuidado.

Temor hizo amago de adelantarse, pero Trull lo sujetó por el brazo y lo contuvo. Había oído algo en aquellos chillidos. Habían terminado por responder al consuelo quedo del esclavo, desafiantes al principio, pero empezaban a mermar y la voz se llenaba de ruegos. Estrangulada una y otra vez en estremecimientos de desesperación pura. Y en ningún momento dejó Udinaas de hablar.

Que la Hermana nos bendiga, ese es Rhulad. Mi hermano.

Que estaba muerto.

El esclavo se agachó poco a poco ante la horrenda figura y Trull pudo distinguir algunas palabras.

—Hay monedas ante sus ojos, Rhulad Sengar. Por eso no ve nada. Se las puedo quitar. Sus hermanos están aquí. Temor y Trull. Están aquí.

Los chillidos se interrumpieron entonces, sustituidos por un llanto de impotencia.

Trull se quedó mirando cuando Udinaas hizo algo que no creía posible. El esclavo estiró los brazos y cogió la cabeza de Rhulad entre sus manos, como haría una madre con un niño inconsolable. Tierno pero firme, las manos la levantaron de las rodillas.

Un sollozo partió de Temor, silenciado a toda prisa, pero Trull sintió temblar a su hermano.

La cara… oh, Padre Sombra, la cara.

Una máscara perturbada de cera, agrietada y llena de cicatrices. Y bajo ella, monedas de oro fundidas con la carne (ni una sola se había caído), ladeadas como las hojuelas de una armadura alrededor de la mandíbula estirada, de la boca abierta.

Udinaas se inclinó un poco más sobre él y habló en voz baja al oído izquierdo de Rhulad.

Palabras, respondidas con un estremecimiento, un espasmo que hizo tintinear las monedas, el sonido audible pero apagado bajo la cera. Un pie arañó las baldosas de piedra que rodeaban la plataforma, se apretó todavía más.

Temor se sacudió bajo las manos de Trull, pero este no lo soltó, retuvo a su hermano mientras Udinaas buscaba en su cinturón y sacaba un cuchillo de trabajo.

Susurros rítmicos, casi musicales. El esclavo levantó el cuchillo. Apoyó con cuidado el borde de la punta en la moneda que cubría el ojo izquierdo de Rhulad.

La cara se crispó, pero Udinaas lo rodeó con el brazo derecho en una especie de abrazo y se inclinó más hacia él sin dejar de murmurar. Presión con el filo, un movimiento diminuto y luego la moneda destelló cuando se soltó. Un momento después se cayó.

El ojo estaba cerrado, un verdugón rojo y aplastado. Rhulad debió de intentar abrirlo porque Udinaas puso dos dedos en el párpado y Trull lo vio sacudir la cabeza al tiempo que decía algo y después lo repetía.

Un extraño tic de la cabeza de Rhulad y Trull se dio cuenta de que había sido un asentimiento.

Udinaas después invirtió la posición de los brazos y apoyó el borde del cuchillo en el ojo derecho de Rhulad.

Fuera se oía el sonido de una multitud de personas, pero Trull no se dio la vuelta. No podía apartar la mirada del letherii, ni de su hermano.

Estaba muerto. No había duda. Ninguna.

El esclavo, que había trabajado en el cuerpo de Rhulad durante un día y una noche, llenando heridas mortales con cera, quemando monedas en la carne fría, que después había visto a su pupilo volver a la vida, estaba arrodillado junto al edur, su voz mantenía a raya la locura, su voz (y sus manos) eran lo que guiaba a Rhulad de regreso al mundo de los vivos.

Un esclavo letherii.

Padre Sombra, ¿quiénes somos para haber hecho esto?

La moneda se soltó.

Trull arrastró a Temor cuando se acercó más. No habló. Todavía no.

Udinaas devolvió el cuchillo a su vaina. Se echó hacia atrás, una mano se retiró para posarse en el hombro izquierdo de Rhulad. Después, el esclavo giró y levantó la cabeza para mirar a Trull.

—No está listo para hablar. Los gritos lo han agotado, dado el peso de las monedas que le encierran el pecho. —Udinaas se levantó a medias, su intención era alejarse, pero el brazo izquierdo de Rhulad crujió, la mano se apartó con un sollozo de la empuñadura de la espada, las monedas tintinearon cuando los dedos buscaron y luego encontraron el brazo del esclavo. Y se aferraron a él.

Udinaas casi sonrió, y Trull vio por primera vez el agotamiento del hombre, la angustia extrema de todo lo que había soportado; el esclavo se acomodó una vez más.

—Sus hermanos, Rhulad —dijo—. Trull y Temor. Están aquí para cuidarlo ahora. Yo no soy más que un esclavo…

Dos monedas cayeron al suelo cuando la mano de Rhulad lo sujetó con más fuerza.

—Te quedarás, Udinaas —dijo Trull—. Nuestro hermano te necesita. Nosotros te necesitamos.

El letherii asintió.

—Como desee, amo. Solo… estoy cansado. Yo… no hago más que perder el sentido, solo para despertar con el sonido de mi propia voz. —Sacudió la cabeza con gesto impotente—. Ni siquiera sé lo que le he dicho a su hermano…

—Eso no importa —lo interrumpió Temor—. Lo que has hecho… —Sus palabras se fueron perdiendo y por un momento pareció que su rostro se iba a derrumbar. Trull vio que los músculos del cuello de su hermano se tensaban y después que los ojos de Temor se cerraban con fuerza y su hermano respiraba hondo y volvía a ser él una vez más. Sacudió la cabeza, incapaz de hablar.

Trull se agachó junto a Udinaas y Rhulad.

—Udinaas, lo entiendo. Necesitas descansar. Pero quédate unos momentos más, si puedes.

El esclavo asintió.

Trull desvió la mirada y estudió el rostro destrozado de Rhulad, los ojos todavía cerrados, pero había movimiento tras ellos.

—Rhulad. Soy Trull. Escúchame, hermano mío. Mantén los ojos cerrados, por ahora. Tenemos que quitarte esto… esta armadura…

Al oír eso, Rhulad negó con la cabeza.

—Son monedas funerarias, Rhulad…

—S-sí. Lo… sé.

Palabras crudas y pesadas, la respiración laboriosa de un pecho constreñido.

Trull dudó antes de hablar otra vez.

—Udinaas ha estado contigo, él solo, preparándote…

—Sí.

—Está exhausto, hermano.

—Sí. Dile a madre. Quiero. Lo quiero a él.

—Por supuesto. Pero déjale ir ahora, por favor…

La mano cayó del brazo del esclavo, tintineó con fuerza en el suelo, aparentemente insensible. La otra mano, que todavía sujetaba la espada, sufrió un espasmo repentino.

Y una sonrisa horrenda surgió en la cara de Rhulad.

—Sí. Todavía la sostengo. Esto. Esto es a lo que él se refería.

Trull se echó un poco hacia atrás.

Udinaas se alejó un poco a gatas y se apoyó en el cofre de monedas. Se irguió con una forma que recordaba a la de Rhulad y, un momento antes de que girara la cara, Trull vio el semblante invadido por la angustia.

Agotado o no, para Udinaas la paz y el descanso estaban a diez mil pasos de distancia, Trull pudo verlo y comprendió la brutal verdad. Rhulad había tenido al esclavo, pero ¿a quién tenía Udinaas?

No era un pensamiento típico de los edur.

Pero nada, nada era como debía ser. Trull se levantó y se acercó a Temor. Lo pensó un momento y se volvió hacia la entrada. Mayen seguía allí de pie, a su lado la letherii, Bruja de la Pluma. Trull le hizo un gesto a la esclava y luego señaló a donde Udinaas seguía agachado.

Vio que el rostro de la chica se estiraba de horror y la vio sacudir la cabeza.

Después salió corriendo del edificio.

Trull hizo una mueca.

Una conmoción en la entrada y Mayen desapareció de la vista.

Aparecieron Tomad y Uruth.

Y tras ellos, que se iban abriendo paso poco a poco, llegaba Hannan Mosag.

Oh. Oh, no. La espada. La maldita espada…

Capítulo 10

Blancos pétalos giran y se rizan al bajar

al mar insondable.

La mujer y su cesta, su mano destella roja

en rápido y suave movimiento que esparce

estas puras alas, que cabalgan un momento en el viento.

Ella se alza, melancólica diosa que origina un vuelo

que fracasa y cae en el amplio pecho del río.

Una cesta de pájaros destinados a ahogarse.

Vedla llorar en la sombra alargada de la ciudad,

su mano un ente sin cuerpo,

garras de carroña e incesante repetición,

reparte muerte y en sus ojos

se ve el horror de vivir.

Lady Elassara de Trate,

Cormor Fural

El retumbar del trueno, el redoble pesado de la lluvia en el tejado. La tormenta seguía el curso del río, corría hacia el norte y arrastraba un borde de las palpitantes nubes por todo Letheras. Impropia de la estación, inoportuna, hacía de la única habitación de la vivienda de Tehol un lugar cerrado, húmedo y caluroso. Había dos taburetes más que antes, recuperados por Bicho en un montón de basura. En uno de ellos, en la esquina más alejada, se sentaba Ublala Pung, llorando.

Cosa que llevaba haciendo sin pausa más de una campanada, su enorme corpachón sacudido por un estremecimiento que hacía crujir el taburete de un modo alarmante.

En el centro de la pequeña habitación, Tehol se paseaba de un lado a otro.

Un chapoteo de pies fuera y después la cortina de la puerta se apartó a un lado y entró Bicho en tromba chorreando agua por todas partes. Tosió nada más entrar.

—¿Qué se está quemando en el hogar?

Tehol se encogió de hombros.

—Pues lo que estuviera apilado junto a él, por supuesto.

—Pero eso era su gorro de lluvia. Lo tejí yo mismo, con mis propias manos.

—¿Un gorro de lluvia? Esos juncos tenían envueltos pescado podrido…

—Eso es lo que apesta, sí. —Bicho asintió y se limpió los ojos—. De todos modos, podrido es un término relativo, amo.

—¿Lo es?

—Los faraed lo consideran una exquisitez.

—Tú solo querías que oliera a pescado.

—Mejor usted que la casa entera —dijo Bicho al tiempo que le echaba un vistazo a Ublala—. ¿Qué le pasa?

—No tengo ni idea —dijo Tehol—. Bueno, ¿qué noticias hay?

—La he encontrado.

—Estupendo.

—Pero tendremos que ir nosotros a buscarla.

—¿Salir?

—Sí.

—¿A la lluvia?

—Sí.

—Bueno —dijo Tehol, y reanudó sus paseos por la habitación—. No me gusta en absoluto. Demasiado arriesgado.

—¿Arriesgado?

—Bueno, sí. Arriesgado. Podría mojarme. Sobre todo ahora que no tengo gorro de lluvia.

—¿Y de quién es la culpa, me pregunto?

—Con lo cerca que estaba de la chimenea, ya estaba humeando. Yo le di apenas un golpecito con el pie y ale, empezó a arder.

—Lo estaba secando.

Tehol hizo una pausa en pleno paso, estudió a Bicho por un momento y después reanudó sus paseos.

—Es una tormenta —dijo tras un momento—. Las tormentas pasan. Necesito una razón para demorarme.

—Sí, amo.

Tehol se giró en redondo y se acercó a Ublala Pung.

—Mi muy querido guardaespaldas, ¿qué te ocurre, hombre?

Unos ojos enrojecidos se alzaron hacia él.

—No te interesa. En realidad, no. No le interesa a nadie.

—Pues claro que me interesa. Bicho, me interesa, ¿verdad? Está en mi naturaleza, ¿no?

—Desde luego, amo. La mayor parte del tiempo.

—Son las mujeres, ¿verdad, Ublala? Se nota.

El hombretón asintió con gesto desdichado.

—¿Se están peleando por ti?

El hombre negó con la cabeza.

—¿Te has enamorado de una de ellas?

—Es justo eso. No he tenido la oportunidad.

Tehol le lanzó una mirada a Bicho y después volvió a mirar a Ublala.

—No has tenido la oportunidad. Qué extraña afirmación. ¿Podrías explicarte?

—No es justo, eso es lo que pasa. No es justo. Tú no lo entenderías. Tú no tienes ese problema. Quiero decir, ¿qué soy? ¿No he de ser nada salvo un juguete? Solo porque tengo una gran…

—Espera un momento —lo interrumpió Tehol—. Veamos si te he entendido, Ublala. Sientes que solo te están utilizando. Les interesan solo tus, eh, atributos. Lo único que quieren de ti es sexo. Sin compromisos, ni lealtad siquiera. Son felices turnándose contigo y sin tener en cuenta tus sentimientos, tu naturaleza sensible. Seguro que ni siquiera quieren acurrucarse después ni charlar de tonterías, ¿verdad?

Ublala asintió.

—¿Y todo eso te está haciendo desdichado?

El hombre volvió a asentir, sorbía por la nariz y el labio inferior le sobresalía, tenía la ancha boca crispada por las esquinas y un músculo le temblaba en la mejilla derecha.

Tehol se lo quedó mirando un momento más y después echó al aire las manos.

—¡Ublala! ¿Es que no lo entiendes? ¡Estás en el paraíso de cualquier hombre! ¡Algo con lo que el resto de nosotros solo podemos soñar!

—¡Pero yo quiero algo más!

—¡No! ¡No lo quieres! ¡Confía en mí! Bicho, ¿no estás de acuerdo? ¡Díselo!

Bicho frunció el ceño.

—Es como dice Tehol, Ublala —dijo después—. Cierto, una verdad trágica, y cierto, la naturaleza del amo es gozar de verdades trágicas, lo que a muchos podría parecerles antinatural, insano incluso…

—Gracias por la aclaración, Bicho —lo interrumpió Tehol con el ceño fruncido—. Ve a limpiar, ¿quieres? —Después miró otra vez a Ublala—. Estás en el pináculo del logro masculino, amigo mío, ¡espera! ¿Has dicho que no es un problema que yo tenga? ¿Qué querías decir con eso?

Ublala parpadeó.

—¿Qué? Eh, ¿tú también estás en ese pináculo, o como se llame, tú también estás ahí?

Bicho lanzó un bufido.

—Él hace meses que no pasa por ahí.

—¡Bueno, se acabó! —Tehol se lanzó hecho un basilisco hacia la chimenea y sacó lo que quedaba de los juncos apelmazados. Apagó las llamas a pisotones, levantó el objeto calcinado y se lo puso en la cabeza—. Muy bien, Bicho, vamos a buscarla. En cuanto a este gigantón descerebrado de aquí, puede quedarse aquí solo poniendo pucheros, que a mí me da igual. ¿Cuántos insultos puede soportar un hombre sensible como yo?

Jirones de humo salían flotando de los juncos de la cabeza de Tehol.

—Eso está a punto de prenderse otra vez, amo.

—Bueno, así aprovechamos la lluvia para algo, ¿no? Venga, vamos.

Fuera, en el estrecho pasillo, el agua corría a la altura de los tobillos hacia el desagüe atascado del otro extremo, donde se estaba formando un pequeño lago. Con Bicho medio paso por delante, vadearon la extensión de remolinos de agua puntuados por la lluvia.

—Debería ser más comprensivo con Ublala, amo —dijo Bicho por encima del hombro—. Es un hombre muy infeliz.

—La comprensión es para los que la tienen pequeña, Bicho. Ublala tiene a tres mujeres babeando por él, ¿o es que se te ha olvidado?

—Esa es una imagen bastante desagradable.

—Hace mucho que eres viejo, mi querido criado. No hay nada inherentemente desagradable en la baba. —Hizo una pausa y después dijo—: De acuerdo, quizá lo haya. Sin embargo, ¿tenemos que hablar de sexo? Ese tema me pone nostálgico.

—El Errante nos libre.

—Bueno, ¿y dónde está?

—En un burdel.

—Oh, eso sí que es patético.

—Más bien una adicción rabiosa recién adquirida, amo. Cuanto más lo alimenta, más hambre tiene.

Cruzaron la avenida Turol y entraron en el distrito de las Prostitutas. El chaparrón estaba amainando, los restos de la tormenta pasaban a toda prisa sobre sus cabezas.

—Bueno —comentó Tehol—, ese no es un estado deseable para una de mis más valiosas empleadas. Sobre todo porque su adicción no incluye a su atractivo y elegante jefe. Algo me dice que debería ser yo el que debería estar llorando en una esquina ahí atrás, no Ublala.

—Es posible que solo sea que Shurq no quiere mezclar negocios con placer.

—Bicho, me has dicho que está en un burdel.

—Oh. Claro. Lo siento.

—Ahora sí que soy desdichado. No era desdichado esta mañana. Si sigue la tendencia, al atardecer estaré nadando en el canal con bolsas de monedas alrededor del cuello.

—Hemos llegado.

Se encontraban delante de una vivienda de tres plantas un poco apartada de los edificios colindantes y con aspecto de tener unos cuantos siglos más que todo lo demás que había en la calle. El revestimiento frontal lucía una fachada tallada alrededor de dos columnas cuadradas e incrustadas de un mármol azul polvoriento. Unos demonios de lo más femeninos en bajo relieve, contorsionados y retorcidos en una orgía masiva, atestaban los paneles y sobre las columnas se agazapaban gárgolas de piedra con enormes pechos, altos e incitantes.

Tehol se volvió hacia Bicho.

—Esto es el Templo. ¿Está en el Templo?

—¿Le sorprende?

—Ni siquiera me puedo permitir cruzar el umbral. Ni siquiera la reina Janall frecuenta este lugar más que unas pocas veces al año. La cuota anual para los miembros es de diez mil diques… según he oído… son los rumores. Según alguien, una vez.

—La matrona Delisp estará muy satisfecha con su nueva propiedad.

—Apostaría a que sí. Bueno, ¿y cómo sacamos a Shurq Elalle, sobre todo porque es obvio que está donde quiere estar y la matrona tiene al menos a treinta matones a sueldo que con toda probabilidad intentarán detenernos? ¿Deberíamos considerar esto una causa perdida, sin más, e irnos de aquí?

Bicho se encogió de hombros.

—Eso es cosa suya, amo.

—Bueno. —El amo se lo planteó—. Me gustaría al menos hablar con ella.

—Lo único que podrá permitirse, es de esperar.

—No seas absurdo, Bicho. No cobra por palabras… ¿verdad?

—Bien podría cobrar por miradas, amo. Nuestra querida ladrona muerta ha florecido…

—¡Gracias a mí! ¿Quién organizó su repaso general? ¿Sus reparaciones en dique seco, la nueva mano de pintura? Teníamos un trato…

—Dígaselo a ella, amo, no a mí. Yo soy muy consciente de las molestias que se toma para aplacar sus propios y peculiares apetitos.

—Ni siquiera voy a preguntar a qué te refieres con eso, Bicho. Parece sórdido y mi sórdida persona es asunto solo mío.

—Sí que lo es, amo, sí que lo es. Menos mal que no es usted de los nostálgicos.

Tehol miró con furia a Bicho por un momento, después devolvió de nuevo su atención al Templo. El burdel más antiguo de todo el territorio. Algunos decían que ya estaba en pie mucho antes de que la ciudad se alzara a su alrededor y que, de hecho, la ciudad se había alzado a su alrededor, por el burdel en sí. Eso no tenía mucho sentido, claro que pocas cosas lo tenían cuando se trataba del amor y sus muchas falsas pero incitantes sombras. Tehol echó la cabeza hacia atrás para estudiar las gárgolas y el gorro de juncos carbonizados se le deslizó y cayó con un chapoteo en los adoquines, detrás de él.

—Bueno, decidido. O bien me quedo aquí mojándome el pelo, o entro.

—Por lo que veo, amo, mi gorro de lluvia ha sido un fracaso trágico, en cualquier caso.

—Es tu naturaleza hipercrítica, Bicho, lo que acaba contigo. ¡Sígueme!

Tehol subió los escalones con determinación de propietario. Cuando llegó al rellano la puerta principal se abrió de golpe y llenó el marco un hombretón embozado en un sobretodo negro y una inmensa hacha de doble hoja en las manos embutidas en guanteletes.

Espantado, Tehol se detuvo y Bicho tropezó con él en el escalón inferior.

—Disculpe —consiguió decir Tehol, se hizo a un lado y tiró de Bicho para apartarlo también—. ¿Así que de camino a una decapitación? —Hizo un gesto para que el hombre pasara.

Unos ojos pequeños brillaron entre las sombras embozadas.

—Gracias señor —dijo con voz ronca—. Es usted muy atento. —Se adelantó hacia el rellano y después se detuvo—. Está lloviendo.

—Desde luego, ya casi parando, diría yo. ¿Ve esa parte azul?

El gigante del hacha miró a Tehol.

—Si alguien pregunta, señor, usted no me ha visto aquí.

—Tiene mi palabra.

—Muy amable.

El hombre volvió a mirar a la calle y después bajó los escalones con cuidado.

—Ohh —dijo al emprender la marcha—, ¡está mojado! ¡Ohh!

Tehol y Bicho lo vieron escabullirse, encorvado y zigzagueando para evitar los charcos más grandes.

Bicho suspiró.

—Admito que su repentina aparición me ha espantado bastante.

Tehol contempló a su criado con las cejas levantadas.

—¿De veras? Pobre Bicho, tienes que hacer algo con esos nervios. Vamos, pues, y no temas nada mientras estés conmigo.

Entraron en el Templo.

Y Tehol se detuvo una vez más, con tanta brusquedad como la primera vez, cuando la punta de un cuchillo se posó en su mejilla bajo el ojo derecho, que parpadeó a toda prisa. Bicho consiguió frenar a tiempo para evitar chocar con su amo, un gesto que Tehol agradeció hasta tal punto que le fallaron las rodillas.

Fue una voz dulce y femenina la que le murmuró al oído.

—No está disfrazado, señor. Lo que significa, bueno, los dos sabemos lo que eso significa, ¿no?

—He venido por mi hija…

—Bueno, qué mal gusto. No podemos tolerar deseos tan retorcidos y enfermizos en este lugar…

—Me ha entendido mal, cosa comprensible, por supuesto, quiero decir. Me refería a que he venido a sacarla de aquí, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Su nombre?

—Shurq Elalle.

—Bueno, ya es demasiado tarde.

—¿Quiere decir que está muerta? Soy consciente de ello. Son sus ancestros, ¿sabe? quieren que vuelva a casa, a la cripta. La echan muchísimo de menos y unos cuantos se están enfadando de una forma alarmante. Los fantasmas pueden causar muchas molestias, no solo a usted y este establecimiento, sino a mí también. ¿Comprende mis aprietos?

La punta del cuchillo se retiró y una mujer bajita y ágil lo rodeó y se plantó delante de él. Sedas ceñidas en tonos oxidados, un cinturón ancho de seda que envolvía una cintura diminuta, zapatillas vueltas hacia arriba en los pies minúsculos. Un rostro dulce con forma de corazón, unos ojos extrañamente grandes que en ese momento se entornaban.

—¿Ha terminado?

Tehol esbozó una sonrisa avergonzada.

—Debe oír lo mismo a todas horas. Perdone. ¿Es usted, por casualidad, la matrona Delisp?

La mujer giró en redondo.

—Sígame. Odio esta habitación.

Tehol miró a su alrededor por primera vez. Dos pasos de anchura y cuatro de profundidad, una puerta en el otro extremo, las paredes ocultas detrás de opulentos tapices que mostraban un sinfín de cópulas de todo tipo.

—Parece bastante incitante —dijo mientras seguía a la mujer hasta la puerta.

—Es el olor a usado.

—¿A usado? Ah, sí.

—Huele a… arrepentimiento. Odio ese olor. Lo odio todo de él. —Abrió la puerta y se deslizó por ella.

Tehol y Bicho se apresuraron a seguirla.

El aposento de detrás estaba dominado por una empinada escalera que comenzaba a un solo paso de la puerta. La mujer la rodeó con ellos detrás y los llevó a una lujosa sala de espera con sofás tapizados en las paredes laterales y una única silla de respaldo alto que ocupaba la pared contraria. La mujer se dirigió directamente a esa silla y se sentó.

—Siéntense. Bueno, ¿y qué es todo eso de los fantasmas? Oh, eso da igual. Usted tenía, ¿qué, diez años cuando engendró a Shurq Elalle? No me extraña que nunca lo mencionara. Ni siquiera cuando estaba viva. Dígame, ¿se sintió decepcionado cuando decidió hacer carrera robando?

—Por su tono —dijo Tehol—, deduzco que pone en duda la veracidad de mis afirmaciones.

—¿Qué pregunta me ha traicionado?

—Pero, verá, no soy tan ignorante como cree. De ahí mi disfraz.

La mujer parpadeó.

—Su disfraz es aparecer como un hombre de treinta y pocos años, vestido con lana empapada y mal hecha…

Bicho se irguió en su asiento.

—¿Mal hecha? Oiga, espere un momento…

Tehol le dio un buen codazo a su criado en las costillas. Bicho gruñó, pero luego se sometió.

—Exacto —dijo Tehol.

—Una inversión inmensa en hechicería, entonces. ¿Cuántos años tiene en realidad?

—Sesenta y nueve… querida.

—Estoy impresionada. Bueno, ¿ha mencionado unos fantasmas?

—Eso me temo, matrona. Terribles. Vengativos, reacios a conversar. Hasta el momento me las he arreglado para mantenerlos encerrados en la cripta familiar, pero terminarán saliendo antes o después. Y procederán a desmandarse por las calles, una noche de terror para todos los habitantes de Letheras, me temo, hasta que lleguen aquí. Y luego, bueno, me estremezco con solo pensarlo.

—Tal y como yo me estoy estremeciendo ahora mismo, aunque por razones muy diferentes. Pero sí, desde luego tenemos un dilema. Con mi dilema concreto, sin embargo, he de admitir que llevo peleándome ya cierto tiempo.

—¿Sí?

—Por fortuna, parece que usted me ha proporcionado una solución.

—Me complace oír eso.

La mujer se inclinó hacia delante.

—Último piso, solo hay una habitación. ¡Hable con esa maldita diablesa y sáquela de aquí! ¡Antes de que mis otras muchachas me despellejen viva!

Las escaleras eran empinadas pero bien acolchadas, la barandilla de madera bajo sus manos una ondulación ininterrumpida de pechos tallados con cariño y pulidos y engrasados por un número incontable de palmas sudorosas. No se encontraron con nadie por el camino y llegaron al último piso sin aliento, debido a la subida, por supuesto, se dijo Tehol cuando se detuvo ante la puerta y se limpió las manos en los ceñidos pantalones empapados.

Con la cabeza gacha y jadeando, Bicho estaba a su lado.

—Que el Errante me lleve, ¿qué han frotado en esa madera?

—No estoy seguro —admitió Tehol—, pero casi no puedo ni caminar.

—Quizá deberíamos tomarnos un momento —sugirió Bicho mientras se secaba el sudor de la frente.

—Buena idea. Será lo mejor.

Unos minutos después, Tehol se irguió con una mueca y miró con un asentimiento a Bicho, que respondió con otra mueca. Tehol levantó una mano y golpeó la pesada puerta de madera.

—Adelante —fue la orden apagada.

Tehol abrió la puerta y entró en la habitación. Tras él, Bicho siseó.

—¡Que el Errante me lleve, mire todos esos pechos!

Los paneles de la pared y el techo continuaban el tema iniciado en la barandilla de madera, una proliferación desenfrenada de excesos mamarios. Hasta el suelo, bajo las gruesas alfombras, estaba lleno de bultos.

—Una obsesión singular… —empezó a decir Tehol, y alguien lo interrumpió.

—Oh —dijo una voz desde la enorme cama que tenían delante—, eres tú.

Tehol se aclaró la garganta.

—Shurq Elalle.

—Si has venido en busca de un servicio —dijo la mujer—, quizá te alivie saber que la gran hacha del verdugo fue una compensación patética.

—Se mojó con la lluvia —dijo Bicho.

Tehol se volvió y lo miró.

—¿Qué relevancia tiene eso?

—Yo no lo sé, pero pensé que quizá usted sí.

—No pienso irme —dijo Shurq—, si habéis venido por eso.

—No te queda más remedio —replicó Tehol—. La matrona insiste.

Shurq se incorporó en la cama.

—Son esas malditas focas de ahí abajo, ¿verdad? ¡Les he robado todos los clientes y quieren que me largue!

—Me imagino. —Tehol se encogió de hombros—. Pero tampoco es de extrañar, ¿no? Escucha, Shurq, teníamos un trato, ¿verdad?

La expresión de la mujer se oscureció.

—¿Así que debería hacer lo que debo? De acuerdo, pero tengo un problema con respecto a ciertos apetitos…

—Ojalá pudiera ayudarte.

Shurq alzó las cejas.

—Eh, quería decir… es decir… oh, no sé lo que quería decir. —Hizo una pausa y después se animó de repente—. Pero te presentaré a Ublala, un guardaespaldas muy desdichado que ansía un compromiso.

Las cejas femeninas se alzaron todavía más.

—Bueno, ¿por qué no? ¡No tienes que decirle que estás muerta! ¡Él no lo va a notar, de eso estoy seguro! Y en cuanto a tus apetitos, dudo que haya problema con eso, aunque hay un trío de mujeres que quizá se disgusten bastante, pero yo me ocuparé de eso. Mira, es una solución brillante, Shurq.

—Lo intentaré, supongo, pero no voy a prometerte nada. Y ahora, sal de aquí, por favor, para que pueda vestirme.

Tehol y Bicho intercambiaron una mirada y después obedecieron cerrando la puerta con suavidad a su espalda.

Bicho estudió a su amo.

—Estoy impresionado —dijo tras un momento—. Pensaba que esta era una situación sin solución. Amo, mi admiración por usted crece como…

—Deja de mirar esa barandilla, Bicho.

—Eh, sí. Tiene razón.

La matrona Delisp estaba esperando al final de las escaleras. Al ver a Shurq Elalle un paso por detrás de Bicho, su rostro se crispó de asco.

—Que el Errante le bendiga, Tehol Beddict. Le debo una.

Tehol suspiró.

—Tenía la sensación de que se estaba tomando mi historia con escepticismo.

—Los pantalones ceñidos de lana —respondió ella—. Tengo entendido que casi todo el mundo ha hecho pedidos de unos iguales.

Tehol le lanzó una mirada a Bicho, pero el criado se limitó a alzar las cejas.

—A mí no, amo. Eso sería desleal. Puede estar seguro de que la versión de los demás no será más que una patética imitación.

—Quizá, matrona Delisp —dijo Tehol—, yo solo me he disfrazado de Tehol Beddict. Eso denotaría gran inteligencia, ¿no?

—Demasiada para usted.

—Bueno, en eso tiene razón.

—En fin, ¿quiere que le deba algo o no?

Shurq Elalle apartó a Bicho de un empujón.

—No me gusta que no me hagan caso. Y no me estáis haciendo ningún caso, como si estuviera…

—¿Muerta? —inquirió Delisp.

—Solo quería señalar mis razones para salir de esta casa, que son que yo también le debo algo a Tehol Beddict. Puede que esté muerta, pero no carezco de honor. En cualquier caso, Delisp, creo que me debes un pago bastante sustancial. Sesenta por ciento, creo recordar…

—¿Para qué necesitas todo ese dinero? —preguntó la matrona—. ¿Cuántas variaciones del tipo asesina sexual existen ahí fuera? ¿Cuántos fardos de especias puras necesitas para mantenerte fresca? No, espera, no quiero saber la respuesta. Sesenta por ciento. Bien, pero me llevará un día o dos, no guardo esa clase de dineros por aquí. ¿Adónde te lo mando?

—La residencia de Tehol Beddict bastará…

—Un momento —objetó Tehol—. No puedo garantizar…

—Tengo intención —interpuso Shurq— de gastarlo muy deprisa.

—Oh. De acuerdo, pero no me hace gracia. Demasiadas idas y venidas. Las sospechas se suscitarán, insaciables…

—Deje de mirar la barandilla, amo.

—¡Por los sueños del Errante! Salgamos de aquí.

La tormenta había pasado. El agua de la lluvia todavía corría por las calles, pero la gente comenzaba a aventurarse una vez más al exterior. Caía la tarde. Shurq Elalle se detuvo al pie de los escalones del Templo.

—Me reuniré contigo esta noche, en tu tejado, Tehol Beddict. A medianoche.

—¿Y qué hay de Ublala Pung?

—Admito que me lo estoy pensando mejor.

—Shurq Elalle. Ublala Pung sobrevivió a un Ahogamiento. Cruzó caminando el fondo del canal. Tenéis mucho en común, si lo piensas bien.

—Y también está magníficamente dotado —añadió Bicho.

Tehol miró a su criado con una mueca.

—Eso es muy vulgar…

—Tráelo esta noche al tejado —dijo Shurq.

—Esto es una conspiración para hacerme desdichado, ¿no? Los dos, dejadme. Me voy a dar un paseo. Bicho, cuando vuelvas a casa, ordena un poco. Seguro que Shand entrará hecha una fiera dentro de nada. Dile que me dejaré caer mañana por un asunto importante…

—¿Qué asunto importante?

—No lo sé. Ya me inventaré algo. Tú tienes otras cosas de las que preocuparte, ¿cómo van las obras en los cimientos, por cierto?

—Se están amontonando.

—Entonces soluciónalo.

—Me ha entendido mal, amo. Vamos según el programa.

—No te había entendido mal. Me estaba poniendo difícil. Bueno, me voy a buscar una conversación más razonable en otra parte. —Se giró en redondo para decirle algo más a Shurq, pero la mujer había desaparecido—. Maldita ladrona. Venga, Bicho, vete. Espera, ¿qué hay para cenar?

—Hojas de plátano.

—No sabrán a pescado, espero.

—Por supuesto que no, amo.

—Entonces ¿a qué?

—El material que envolvían era inidentificable, cosa que, si lo piensa, seguramente sea lo mejor.

—¿Cómo vivimos comiendo así?

—Una buena pregunta, amo. Es incomprensible.

Tehol estudió a su criado durante un rato y después le hizo un gesto para que se alejara.

Bicho giró a la derecha, así que Tehol fue a la izquierda. El aire se estaba calentando, aunque todavía era fresco tras la lluvia. Varios perros mojados hociqueaban en la basura de los charcos que iban quedando. Los gatos perseguían a las cucarachas que habían salido de los desagües. Un mendigo había encontrado un trozo de jabón y se había metido desnudo bajo un chorro de agua que salía del agujero de unas vigas agrietadas, creaba una espuma turbia mientras cantaba un lamento que había sido popular cien años antes. Los residentes habían aprovechado el inesperado chaparrón y habían vaciado los orinales por las ventanas en lugar de salvar con ellos las pocas docenas de pasos que los separaban del vertedero comunal más cercano. El resultado eran los charcos que albergaban cosas flotantes y los arroyos por los desagües que transportaban pequeñas islas llenas de cresas que se juntaban en algunos sitios en balsas llenas de siseos de las que se filtraba un cieno de color marrón amarillento.

Era una bonita tarde en la ciudad de Letheras, reflexionó Tehol al tiempo que probaba el aire un momento antes de respirar hondo y exhalar un suspiro satisfecho. Siguió bajando la calle hasta que llegó al canal Quillas, después lo siguió hacia el río. A su derecha se alzaba un bosque de mástiles de los barcos pesqueros que habían amarrado a la espera de que pasara la tormenta. Comenzaban a apartarse las lonas alquitranadas y el agua chapoteaba cuando las tripulaciones la achicaban con gestos febriles para poder salir a aguas abiertas antes de que se fuera la luz del todo. Cerca de un malecón, media docena de guardias de la ciudad pescaban un cadáver del agua turbia y una multitud de espectadores gritaban consejos mientras el escuadrón se peleaba con los ganchos. Sobre ellos aleteaban las gaviotas.

Tehol se acercó al antiguo palacio y giró por una calle lateral que lo alejó del canal, continuó por una ruta confusa y serpenteante hasta que llegó a los terrenos de las torres. Caía el atardecer y hacía el aire granulado cuando Tehol alcanzó el muro bajo y medio derruido y se quedó mirando a través la corta extensión de patio roto y desigual la torre maltratada que era a todas luces diferente en construcción a todas las demás, puesto que era cuadrada en lugar de redonda.

Las extrañas ventanas triangulares estaban oscuras, atestadas de parras muertas. La puerta de madera incrustada y manchada de negro estaba envuelta en sombra. Tehol se preguntó cómo podía haber sobrevivido una puerta así, la madera normal se habría podrido y reducido a polvo siglos antes.

No vio a nadie en el patio.

—¡Tetera! Niña, ¿estás ahí dentro?

Una figura pequeña y desaliñada salió de detrás de un árbol.

—Buen truco, muchachita —dijo Tehol, sobresaltado.

La niña se acercó.

—Hay un artista. Un pintor. Viene a pintar la torre. Quiere pintarme a mí también, pero yo me quedo detrás de los árboles. Entonces se enfada mucho. Tú eres el hombre que duerme en el tejado de tu casa. Muchas personas intentan espiarte.

—Sí, lo sé. Shurq me dice que tú, eh, te ocupas de ellos.

—Ella dijo que quizá podrías ayudarme a averiguar quién era.

Tehol la estudió.

—¿Has visto a Shurq últimamente?

—Solo una vez. Estaba toda arreglada. Casi no la reconocí.

—Bueno, muchachita, podríamos hacerte a ti lo mismo, si quieres.

El rostro mugriento y recubierto de moho se arrugó al fruncir el entrecejo.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Para que pases más desapercibida, supongo. ¿No te gustaría tener el aspecto que tiene Shurq ahora?

—¿Gustar?

—Al menos piénsalo.

—De acuerdo. Pareces amable. Creo que podrías caerme bien. No me caen bien muchas personas, pero tú podrías caerme bien. ¿Puedo llamarte padre? Shurq es mi madre. No lo es de verdad, pero yo la llamo así. También estoy buscando hermanos y hermanas. —La niña hizo una pausa y después preguntó—: ¿Me puedes ayudar?

—Lo intentaré, Tetera. Según Shurq, la torre habla contigo.

—No con palabras. Solo pensamientos. Sentimientos. Tiene miedo. Hay alguien en el suelo que va a ayudar. Una vez que se libere, nos ayudará. Es mi tío. Pero los malos me asustan.

—¿Los malos? ¿Quiénes son? ¿También están en el suelo?

La niña asintió.

—¿Hay alguna posibilidad de que puedan salir del suelo antes de que lo haga tu tío?

—Si lo hacen, nos destruirán a todos. A mí, al tío y a la torre. Lo han dicho. Y eso liberará a todos los demás.

—¿Y los demás también son malos?

Tetera se encogió de hombros.

—No hablan mucho. Salvo una, que dice que me hará emperatriz. Me gustaría ser emperatriz.

—Bueno, yo no confiaría mucho en ella. Es solo una opinión, Tetera, pero ese tipo de promesas son muy sospechosas.

—Eso es lo que dice Shurq también. Pero parece una mujer muy agradable. Quiere darme un montón de regalos y cosas.

—Ten cuidado, muchachita.

—¿Tú sueñas alguna vez con dragones, padre?

—¿Dragones?

Tetera volvió a encogerse de hombros y se dio la vuelta.

—Está oscureciendo —dijo por encima del hombro—. Tengo que matar a alguien… quizá a ese artista…

Turudal Brizad, el consorte de la reina Janall, estaba apoyado contra el muro mientras Brys Beddict practicaba con sus estudiantes los últimos ejercicios de contraataque.

No era extraño contar con público durante el adiestramiento con la Guardia del Rey, aunque a Brys le había sorprendido un poco que Turudal se encontrara entre los varios espectadores, la mayor parte de los cuales solían practicar con las armas que él utilizaba en su instrucción. El consorte era bien conocido por sus costumbres indolentes, un privilegio que en los tiempos del abuelo de Brys no se habría tolerado en un letherii joven y sano. Eran obligatorios cuatro años de servicio militar comenzando con el decimoséptimo cumpleaños. En aquellos días había amenazas externas de sobra. Rosazul al norte, las ciudades-estado independientes y rebeldes del archipiélago del mar de los Dragones, y las varias tribus de la llanura oriental, que habían estado presionando a Lether, empujadas contra los puestos avanzados por uno de los regímenes expansionistas cíclicos de la lejana Kolanse.

Rosazul ya pagaba tributo al rey Ezgara Diskanar, las ciudades-estado habían sido aplastadas, dejando poco más que un puñado de cabreros y pescadores en las islas, y Kolanse se había hundido en el aislamiento tras una especie de guerra civil unas cuantas décadas atrás.

Era difícil para Brys imaginar una vida que poseyera una capacidad casi nula de defenderse, al menos tras llegar a la edad adulta, pero Turudal Brizad era una de esas criaturas. De hecho, el consorte había comentado que él no era más que un precursor, un pionero de un estado de vida humana en el que la vida de soldado se dejaba a los endeudados y a los ineptos mentales. Aunque Brys se había burlado en un principio al oír el relato de las palabras de Brizad, su incredulidad había empezado a vacilar. El ejército letherii seguía siendo fuerte, pero cada vez estaba más vinculado a la economía. Cada campaña era una oportunidad para obtener riquezas. Y entre la población civil de comerciantes, mercaderes y todos aquellos que servían a las innumerables necesidades de la civilización, pocos se molestaban ya en adquirir adiestramiento militar. Una corriente subterránea de desdén teñía su consideración por los soldados.

Hasta que nos necesiten, por supuesto. O descubran un medio para beneficiarse de nuestras acciones.

Completó el ejercicio y después se entretuvo para ver quién abandonaba la sala y quién se quedaba para practicar solo. La mayoría se quedó y Brys se sintió satisfecho. Los dos que se habían ido él sabía que eran espías que la reina había metido en la escolta. Por irónico que fuera, todos los demás también conocían ese detalle.

Brys envainó su espada y se acercó sin prisas a donde se encontraba Turudal Brizad.

—¿Consorte?

Una inclinación casual de la cabeza.

—Finadd.

—¿Se ha encontrado sin saber qué hacer? No recuerdo haberle visto por aquí antes.

—El palacio parece extrañamente vacío, ¿no cree?

—Bueno —aventuró Brys—, desde luego hay menos gritos.

Turudal Brizad sonrió.

—El príncipe es joven, finadd. Es de esperar cierto entusiasmo. Al canciller le gustaría hablar con usted, cuando le parezca conveniente. ¿Tengo entendido que ya se ha recuperado del todo de su misteriosa ordalía?

—Los sanadores del rey fueron tan eficientes como de costumbre, consorte. Gracias por interesarse. ¿Por qué desea el canciller hablar conmigo?

El hombre se encogió de hombros.

—No soy a quien debe preguntar. No soy más que el mensajero, finadd.

Brys lo estudió por un momento y después se limitó a asentir.

—Acepto la invitación de Triban Gnol. ¿Dentro de una campanada?

—Eso debería bastar. Esperemos por el bien de todos que esto no signifique una expansión del enfrentamiento actual entre el canciller y el ceda.

Brys se sorprendió.

—¿Hay un enfrentamiento? No sabía nada. Quiero decir, aparte del, bueno, choque habitual de opiniones. —Lo pensó un momento y después dijo—: Comparto su preocupación, consorte.

—¿Se le ha ocurrido alguna vez, finadd, que la paz lleva a que las personas se complazcan más en el conflicto?

—No, puesto que su afirmación es absurda. Lo contrario de la paz es la guerra, mientras que la guerra es una expresión extrema de un conflicto. Según su argumento, la vida se caracteriza por una oscilación entre el conflicto durante la paz y el conflicto durante la guerra.

—No del todo absurdo, entonces —dijo Turudal Brizad—. Existimos en un estado de tensión perpetua. Tanto dentro de nosotros mismos como en el mundo que nos rodea. —Se encogió de hombros—. Puede que hablemos de ansiar el equilibrio, pero en el fondo de nuestra alma arde la sed de discordia.

—Si su alma está inquieta, consorte —contestó Brys—, lo oculta bien.

—Ninguno de los que estamos aquí carece de esa habilidad, finadd.

Brys ladeó la cabeza.

—No siento inclinación alguna por disfrutar del conflicto. Yo sigo en desacuerdo con su premisa. En cualquier caso, debo dejarlo ya, consorte.

De regreso a sus aposentos, Brys reflexionó sobre las palabras de Turudal Brizad. Bien podría haber habido una advertencia oculta en ellas, pero aparte de la sugerencia obvia de que no todo era lo que parecía, y en el palacio eso siempre se daba por hecho, no pudo desentrañar la sutileza de las intenciones del consorte.

La tensión se encontraba en el temperamento, en lo que a Brys se refería. Nacía de la perspectiva y el color con el que se veía el mundo, y a esas cosas les daba forma tanto la naturaleza como la educación. Quizá a un nivel básico la lucha por la vida encerraba cierta tensión, pero eso no era lo mismo que el conflicto conjurado por una mente activa, su miríada de tormentas de deseos, emociones, preocupaciones, y terrores, su diálogo incesante con la muerte.

Brys había comprendido mucho tiempo atrás lo que lo había atraído del arte de la lucha. El mundo marcial, desde los duelos a la guerra, tendía a reducir las cosas de un modo inherente, el diálogo se hacía sencillo y directo. La longitud del acero letherii proscribía las amenazas, negociaciones y compromisos. La autodisciplina imponía una medida de control sobre tu destino, lo que a su vez servía para reducir los efectos dañinos de la tensión, más todavía cuando al practicante le quedaba claro que la muerte luchaba usando el azar ciego cuando todo lo demás fallaba, así que no quedaba más alternativa que aceptar las consecuencias, por brutales que fueran. Nociones sencillas sobre las que uno podía reflexionar a placer, si así gustaba, pero nunca cuando estaba cara a cara con un enemigo, con las hojas desenvainadas y bailando.

Las leyes físicas imponían limitaciones concretas, y Brys estaba satisfecho con esa imposición clara de previsibilidad, suficiente para proporcionar la estructura alrededor de la que él construía su vida.

La vida de Turudal Brizad era mucho menos segura. Su físico y el atractivo que ejercía sobre otros era su cualidad singular y no había cantidad de diligencia que pudiera contener los años que lo amenazaban. Cierto, había fórmulas alquímicas y hechicerías con las que se podía contar para salvar la brecha, pero la marea oscura era reacia a negociar, pues soportaba sus propias leyes y esas leyes eran inmutables. Peor todavía, la eficacia de Brizad estaba definida por los caprichos de otros. Por profesional que fuera, cada una de sus parejas era, en potencia, un pozo insondable de emociones puras que ansiara apoderarse de Brizad y atraparlo. Por fuera, por supuesto, había reglas claras. Era consorte, después de todo. La reina ya tenía marido. El canciller estaba obligado por leyes antiguas que le impedían tener relaciones formales con hombre o mujer. Turudal Brizad no poseía prácticamente ningún derecho, los hijos que pudiera engendrar no llevarían su nombre ni tendrían poder político; de hecho, a la reina se le exigía que se asegurase de que esos embarazos no se producían, y hasta el momento la dama se había atenido a la prohibición.

Pero se rumoreaba que Janall le había entregado su corazón a Brizad. Y que Triban Gnol bien podría haber hecho lo mismo, con la posible consecuencia de desgarrar la antigua alianza entre la reina y el canciller. En ese caso, Turudal Brizad se había convertido en el desdichado fulcro. No era de extrañar que al hombre lo acosara la tensión.

Pero ¿cuáles eran las ambiciones personales del consorte? ¿Él también había entregado su corazón, y si era así, a qué amante?

Brys entró en su habitación. Se despojó del cinturón y la armadura y después se quitó las prendas interiores sudadas. Se cubrió de aceite perfumado que después se fue quitando con un peine de madera. Se vistió con ropa limpia y se dispuso a ponerse la armadura formal. Sustituyó la pesada espada de prácticas por su espada larga habitual en la vaina que llevaba a la cintura. Un último momento para examinar el contenido de su modesta residencia, notó el par de cuchillos mal colocados en el estante que tenía encima de la cama, lo que indicaba que otro espía más había revisado su habitación. Nadie tan descuidado como para dejar los cuchillos mal colocados, eso lo había hecho quien fuera que espiara al espía, para avisar a Brys de que había tenido lugar otro registro más en busca de quién sabía qué, un suceso semanal en los últimos tiempos.

Volvió a poner los cuchillos en su posición habitual y después salió.

—Adelante.

Brys entró y después hizo una pausa para buscar entre la atestada y desordenada cámara.

—Por aquí, paladín del rey.

Siguió el sonido de la voz y por fin vio al ceda, que estaba suspendido de un arnés de correas de cuero que colgaba del techo. Boca abajo y casi a la altura de un hombre, Kuru Qan llevaba un extraño casco de metal con múltiples lentes pegadas a un marco lleno de ranuras delante de sus ojos. En el suelo había un mapa arcaico y amarillento.

—No tengo mucho tiempo, ceda —dijo Brys—. El canciller ha solicitado que acuda a verle dentro de un rato. ¿Qué estás haciendo?

—¿Es importante, muchacho?

—¿Que lo sepa? Supongo que no. Solo sentía curiosidad.

—No, la llamada del canciller.

—No estoy seguro. Parece que cada vez me van a ver más como una especie de jugador clave en una partida que yo no comprendo en absoluto. Después de todo, el rey pocas veces me pide consejo en asuntos de estado, por lo que yo le estoy eternamente agradecido, dado que estoy decidido a no involucrarme en ese tipo de consideraciones. Así no tengo oportunidad de influir en la opinión de mi señor, ni tampoco querría.

—Por este medio —dijo Kuru Qan—, estoy demostrando que el mundo es redondo.

—¿Sí? ¿Los primeros colonizadores del Primer Imperio no lo dejaron ya patente? Circunnavegaron el globo, después de todo.

—Ah, pero eso fue una prueba física en lugar de teórica. Yo deseaba determinar la misma verdad a través de la hipótesis y la teoría.

—¿Para poner a prueba la veracidad de los métodos?

—Oh, no. Dicha veracidad se da ya por hecha. No, muchacho, pretendo demostrar la veracidad de la prueba física. ¿Quién puede confiar en lo que los ojos presencian, después de todo? Bien, si la prueba matemática apoya esa observación práctica, entonces empezamos a hacer progresos.

Brys miró a su alrededor.

—¿Dónde están tus ayudantes?

—Los envié al fabricante de lentes real a buscar más lentes.

—¿Cuándo fue eso?

—Esta mañana, creo. Sí, justo después del desayuno.

—Por tanto, llevas ahí colgado todo el día.

—Y girando de un lado a otro sin que intervenga mi voluntad. Hay fuerzas, muchacho, fuerzas invisibles que tiran de nosotros a cada momento de nuestra existencia. Fuerzas, ahora creo, en conflicto.

—¿Conflicto? ¿En qué sentido?

—El suelo que tenemos debajo ejerce un imperativo, evidenciado por la sangre que se asienta en mi cara, la ligereza que siento en la nuca y las manos invisibles que intentan arrastrarme al suelo; he tenido las alucinaciones más exquisitas. Pero hay también una fuerza contraria y más débil que intenta arrastrarme, otro mundo, un mundo que se desplaza por el cielo alrededor de este…

—¿La luna?

—De hecho, hay al menos cuatro lunas, muchacho, pero las otras no solo están lejos, sino ocluidas de modo perpetuo y no reflejan la luz del sol. Muy difíciles de ver, aunque los textos más antiguos sugieren que no fue siempre el caso. Las razones para su desaparición son todavía desconocidas, aunque sospecho que el volumen de nuestro mundo tiene algo que ver. Claro que, puede ser que no estén lejos en absoluto, sino, de hecho, más cerca, solo que son muy pequeñas. En términos relativos.

Brys estudió el mapa del suelo.

—Ese es el original, ¿verdad? ¿Qué nueva perspectiva has logrado con esas lentes?

—¿Una pregunta importante? Es probable, pero de un modo indirecto. Tenía el mapa en las manos, muchacho, pero después se cayó. No obstante, he sido recompensado con una nueva percepción. Los continentes estuvieron unidos una vez. ¿Qué fuerzas, se debe preguntar por tanto, los han separado? ¿Quién entregó la solicitud del canciller?

—¿Qué? Oh, Turudal Brizad.

—Ah, sí. Qué muchacho tan errante y desazonado. Uno ve tal dolor en sus ojos, o por lo menos en su porte.

—¿Lo ve?

—¿Y dijo?

—Habló de un enfrentamiento entre el canciller y tú. Uno, eh, uno nuevo.

—¿Lo hay? La primera vez que oigo hablar de él.

—Ah. Así que no lo hay.

—No, no, muchacho, estoy de seguro que lo hay. Ten la amabilidad de averiguar lo que es por mí, ¿quieres?

Brys asintió.

—Por supuesto, ceda. Si puedo. ¿Ese es todo el consejo que me das?

—Así es.

—Bueno, ¿puedo al menos ayudarte a bajar?

—En absoluto, muchacho. ¿Quién sabe cuántas nuevas perspectivas experimentaré?

—También puedes perder los miembros, o desmayarte.

—¿Todavía tengo los miembros?

Brys se puso justo debajo del ceda y colocó el hombro izquierdo bajo las caderas de Kuru Qan.

—Te voy a desatar.

—Puedes estar seguro de que te tomo la palabra, muchacho.

—Y tengo intención de tener unas palabritas con tus asistentes una vez que acabe con el canciller.

—No seas duro con ellos, por favor. Son tan olvidadizos, los pobres.

—Bueno, pues no se van a olvidar de mí después de hoy.

Triban Gnol se paseaba con las manos a la espalda.

—¿Cuál es el nivel de preparación del ejército, finadd?

Brys frunció el ceño.

—La preda Unnutal Hebaz estaría mejor preparada para responder a eso, canciller.

—En estos momentos se encuentra indispuesta, así que se lo pregunto a usted.

Estaban solos en el despacho del canciller. Dos guardias esperaban fuera. Velas votivas emitían un aroma a unas especias kolansianas singulares, lo que le daba al aposento un ambiente un tanto religioso. Un templo de monedas de oro, y este hombre es el sacerdote supremo…

—Es una exigencia que el Ejército y la Marina se mantengan a un nivel óptimo de preparación, canciller. Suministros y reservas suficientes para una temporada completa de campaña. Como sabe, los contratos con los proveedores estipulan que, en tiempos de conflicto, las necesidades del ejército deben tener prioridad sobre el resto de los clientes. Estos contratos se mantienen, por supuesto, y se harán respetar de forma rigurosa.

—Sí, sí, finadd. Pero yo busco la opinión de un soldado. ¿Los soldados del rey están listos y capacitados para una guerra?

—Eso creo, canciller.

Triban Gnol se detuvo y clavó en Brys unos ojos brillantes.

—Le recordaré sus palabras, finadd.

—No habría aventurado una opinión si no estuviera dispuesto a defenderla, canciller.

Una sonrisa repentina.

—Excelente. Dígame, ¿ya ha tomado esposa? Me parecía que no, aunque dudo que haya una sola doncella entre la nobleza que dudara en tal tesitura. Hay muchos legados con los que uno debe vivir, finadd, y los medios con los que se responde a ellos son los rasgos que definen la vida de un hombre o una mujer.

—Lo siento, canciller. ¿Qué intenta decir?

—La historia de su familia es bien conocida, finadd, y yo siento gran simpatía por usted y, desde luego, por sus desventurados hermanos. En especial por Casco, por quien siento una preocupación sincera, dada su predilección por implicarse en asuntos cruciales que no son, estrictamente hablando, de su incumbencia. Admito que me angustio por él, pues no desearía que sufrieran pena alguna usted o sus parientes.

—Me parece, canciller, que es usted demasiado generoso al recopilar su lista de preocupaciones. En cuanto a legados, bueno, son asunto mío, como sin duda comprenderá. Pero por si sirve de algo, sugiero que le está concediendo a Casco demasiado poder en esos asuntos.

—¿Imagina que estoy aquí haciéndole una advertencia velada? —Gnol agitó una mano con gesto desdeñoso y reanudó sus paseos—. Me ofende que crea que soy tan grosero. ¿Un cazador de focas advierte a la foca sobre la red que se cierra a su alrededor? No creo. No, finadd, he terminado de hablar con usted. Puede estar tranquilo que no desperdiciaré más simpatía con usted y sus hermanos.

—Es un alivio oír eso —dijo Brys.

Una mirada venenosa.

—Por favor, cierre la puerta al salir, finadd.

—Por supuesto, canciller.

Fuera, caminando solo por el pasillo, Brys suspiró. No había podido enterarse de nada sobre el supuesto enfrentamiento entre Gnol y Kuru Qan. Al parecer no había logrado mucho más que añadir su nombre a la lista de enemigos del canciller.

Un segundo suspiro más profundo.

Él no tenía nada de la determinación imperturbable de Casco. Ni la astucia de Tehol. Él no tenía más que cierta habilidad con la espada. ¿Y de qué servía eso cuando sus atacantes empleaban insinuaciones y amenazas en un duelo de cuchillos verbal? ¿Con la intención de provocar heridas que el tiempo no curaba?

De mala gana comprendió que necesitaba consejo.

Lo que significaba otro duelo, esa vez con su propio hermano.

Al menos Tehol no tenía deseo alguno de herirlo. Que el Errante lo bendiga, no parece tener ningún deseo en absoluto.

—Lo que deseo —dijo Tehol frunciendo el ceño— es una comida que haya empezado con auténticos alimentos. Una especie de premisa básica que lo que uno va a comer sea, de hecho, nutritivo al nivel más básico. —Levantó una de las hojas oscuras y flácidas, la estudió por un momento y después se la metió en la boca, no sin esfuerzo. Empezó a masticar y miró a Bicho, furioso.

—Hay simios, amo, para los que las hojas de plátano constituyen una fuente esencial de alimento.

—¿De veras? ¿Y ya se han extinguido?

—No lo sé. Yo me limito a transmitirle la historia de un marinero que oí una vez en un bar.

—Era un borracho y un mentiroso.

—Ah, así que lo conoce.

Tehol miró a su alrededor.

—¿Dónde está Ublala? Lo necesito aquí, para que Shurq Elalle pueda calibrar su…

—¿Longitud?

—Valía. ¿Dónde está?

—En el tejado. Suspirando.

—Ah. El tejado está bien. Lo de suspirar no. ¿Crees que necesita otra charla más?

—¿Suya, amo? No.

—Unas cuantas hojas más, por favor. No escatimes en la salsa, o lo que sea.

—Lo segundo.

—¿Lo que sea? ¿Es que no lo sabes?

—No, amo. Es algo que se fue saliendo. Quizá de las hojas, o quizá de otra cosa. Me recuerda a una…

—¿Curtiduría?

—Sí, justo eso. Bien dicho.

Tehol se puso pálido y dejó poco a poco el cuenco.

—Se me acaba de ocurrir algo.

Bicho abrió mucho los ojos y él también dejó su cuenco.

—Por favor, amo, no siga por ahí.

—No hace más que volver.

—¿El pensamiento?

—No, la cena. —Se levantó de repente—. Es hora de tomar el aire.

—¿Le importa si voy con usted?

—En absoluto, Bicho. Es obvio que, durante el proceso de preparar esta comida, pugnaste por hacer caso omiso de las impresiones que pudieras tener. Comprendo que bien podrías estar agotado por el esfuerzo. Y si no lo estás, deberías estarlo.

Se volvieron al oír un sonido en el callejón y después la cortina de la entrada se apartó de repente.

—¡Ah, Shand, nos preguntábamos cuándo llegarías!

—Eres un mentiroso y un ladrón, Tehol Beddict.

—Esas son mis compañías —murmuró Bicho.

Rissarh y Hejun seguían a Shand, que entró hecha una fiera en la pequeña habitación.

Tehol retrocedió hasta la pared contraria, que no estaba, con mucho, lo bastante lejos.

—No hace falta decir —comentó— que estoy impresionado.

Shand se detuvo en seco.

—¿Con qué?

Tehol vio que la mujer había apretado los puños.

—Bueno, con tu vigor, por supuesto. Al mismo tiempo me doy cuenta de que he sido negligente y no he sabido dirigir tus admirables energías, Shand. Ahora tengo claro que tú, que las tres, en realidad, requerís una implicación más directa en nuestra nefaria empresa.

—Lo está haciendo otra vez —rezongó Rissarh.

—Se suponía que estaríamos dándole una paliza ahora mismo —añadió Hejun—. Mirad lo que ha hecho. Shand, hace menos de una campanada, estabas diciendo…

—Cállate ya con lo que decía —interpuso Shand—. Implicación directa, has dicho, Tehol. Ya era hora, y nada de juegos, cabrón escurridizo. Habla para salvar la vida.

—Por supuesto —dijo Tehol con una sonrisa—. Por favor, poneos cómodas…

—Estamos muy cómodas. Habla.

—Bueno, no parecéis demasiado cómodas…

—Tehol.

—Como queráis. Bien, os voy a dar una lista de nombres que tendréis que memorizar. Horul Esterrict, de Aceitunas Cargo. Mirrik el Bruto, primogénito de los Brutos, propietario de Acero Letherii Brutos y Arsenal Brutos. Encorvado Rott, el magnate de grano de Fuerte Temblor. Su hermano, Purista, el fabricante de cerveza. Erudinaas, reina de las plantaciones de roya de Disidencia. Los financieros Bruck Rígido, Horul Rinnesict y Chirrío Chizev, de Letheras, y Hepar el Complaciente, de Trate. Los tenedores de deudas Druz Thennict, Pralit Peff, Barrakta Ilk, Uster Taran, Lystry Maullict, todos de Letheras. Tharav el Oculto, de la habitación once, Rectoría de Chobor, en la calle de la Foca, Trate. ¿Los tienes?

A Shand se le habían vidriado los ojos.

—¿Hay más?

—Una docena o así.

—¿Quieres verlos muertos? —preguntó Hejun.

—¡Por el Errante, no! Quiero que empecéis a adquirir acciones de sus empresas. Bajo nombres diferentes, por supuesto. Intentad llegar al cuarenta y nueve por ciento. Con eso estaremos listos para forzar un golpe de Estado. El objetivo, claro está, es controlar los intereses, pero solo lo lograremos con una emboscada repentina y para eso el momento ha de ser el perfecto. En cualquier caso, una vez que hayáis hecho todo eso, es decir, las compras, no hagáis ningún otro movimiento, limitaos a venir a hablar conmigo.

—¿Y cómo vamos a permitirnos todo eso? —quiso saber Shand.

—Oh —Tehol agitó una mano—. Estamos forrados. Los dineros que invertí por vosotras están dando un rendimiento considerable. Ha llegado el momento de utilizarlo.

—¿Cuánto rendimiento?

—Más que suficiente…

—¿Cuánto?

—Bueno, en realidad no lo he contado…

Bicho habló entonces.

—Alrededor de un pico.

—¡Errante bendito! —Shand se quedó mirando a Tehol—. ¡Pero si no te he visto hacer nada!

—Si me hubieras visto, Shand, entonces no habría tenido suficiente cuidado. Ahora será mejor que empecemos solo con los nombres que os he dado. La siguiente lista puedo dárosla más tarde. Bueno, tengo reuniones programadas para esta noche…

—¿Qué clase de reuniones?

—Oh, esto y aquello. Y por favor, os lo ruego, nada de volver a irrumpir así en mi casa. Va a terminar llamando la atención antes o después y eso podría ser contraproducente.

—¿Qué habéis estado comiendo vosotros dos? —preguntó de repente Rissarh arrugando la nariz.

—Esto y aquello —contestó Bicho.

—Venga —les dijo Shand a sus compañeras—, vamos a casa. Quizá aparezca Ublala.

—Estoy seguro de que aparecerá —dijo Tehol con una sonrisa mientras acompañaba a las tres mujeres a la puerta—. Vamos, dormid un poco. Vais a estar muy ocupadas de ahora en adelante.

Hejun se volvió a medias.

—Aceitunas Cargo, Horul ¿quién?

Shand estiró un brazo y arrastró a Hejun al callejón.

Sin dejar de sonreír, Tehol colocó la cortina hasta que cubrió una vez más la entrada. Después se giró en redondo.

—No ha ido mal.

—Rissarh tenía un cuchillo —dijo Bicho—, metido por la muñeca.

—¿Lo tenía? ¿Metido?

—Sí, amo.

Tehol se dirigió a la escalera de mano.

—Confío en que tuvieras tus cuchillos también a mano.

—Yo no tengo cuchillos.

Tehol hizo una pausa con una mano en el escalón más cercano.

—¿Qué? Bueno, ¿y dónde están todas nuestras armas?

—Nosotros no tenemos ningún arma, amo.

—¿Ninguna? ¿Alguna vez…?

—No. Unas cucharas de madera…

—¿Y eres hábil con ellas?

—Mucho.

—Bueno, entonces no pasa nada. ¿Vienes?

—Dentro de un momento, amo.

—De acuerdo, y asegúrate de limpiar. Este sitio está hecho un desastre.

—Si encuentro el momento.

Ublala Pung estaba tirado boca abajo en el tejado, cerca de la cama.

—Ublala —dijo Tehol al acercarse—, ¿ocurre algo?

—No. —La palabra se oyó ahogada.

—¿Qué estás haciendo ahí abajo?

—Nada.

—Bueno, estás a punto de recibir una visita que quiere conocerte.

—De acuerdo.

—Podría merecerte la pena procurar causar una buena impresión —dijo Tehol.

—Está bien.

—Pero podría resultar un poco difícil, Ublala, si sigues ahí tirado. Cuando subí, admito que pensé que estabas muerto. —Hizo una pausa, lo pensó un momento y se le animó el semblante—. Claro que, eso quizá sea bueno…

Unas botas arrastrándose por un lado y después salió Shurq Elalle de entre las sombras.

—¿Es él?

—Llegas temprano —dijo Tehol.

—¿Sí? Oh. Bueno, ¿a qué esperas, a que lo anime un nigromante o algo?

—Ese sería el caso, si estuviera muerto. Ublala, si tienes la bondad, levántate. Me gustaría presentarte a Shurq Elalle…

—¿Es la muerta? —preguntó el hombretón sin moverse todavía—. ¿La ladrona que se ahogó?

—Resulta que ya tienes algo contra mí —respondió Shurq con tono abatido.

—No hemos llegado a eso todavía —dijo Tehol—. Ublala, levántate. Shurq tiene necesidades. Tú puedes satisfacerlas y a cambio consigues que Shand, Rissarh y Hejun te dejen en paz…

—¿Por qué iban a hacerlo? —preguntó Ublala.

—Porque Shurq se lo dirá.

—¿Lo haré?

—Mirad —dijo Tehol, exasperado—, ninguno de los dos está cooperando. En pie, Ublala.

—Eso no será necesario —interpuso Shurq—. Solo dale la vuelta.

—Ah, bien, muy bonito. Burdo pero bonito. —Tehol se agachó junto a Ublala, metió las manos bajo el hombretón y después intentó levantarlo. Los pies le resbalaron. Tehol gruñó, jadeó, empujó una y otra vez, pero todo fue en vano.

—Para ya —dijo Shurq con voz rara—. Vas a hacerme reír. Y reírme ahora mismo saldría caro.

Espatarrado encima de Ublala, Tehol levantó la cabeza y la miró.

—¿Caro?

—Todas esas especias, por supuesto. Dime, Ublala, ¿qué viste cuando cruzaste a pie el fondo del canal?

—Barro.

—¿Qué más?

—Trastos.

—¿Qué más? ¿Encima de qué caminabas?

—Cuerpos. Huesos. Cangrejos de río, crustáceos. Redes viejas. Ollas rotas, muebles…

—¿Muebles? —preguntó Tehol—. ¿Muebles utilizables?

—Bueno, había una silla. Pero no me senté.

—Cuerpos —dijo Shurq—. Sí. Montones de cuerpos. ¿Qué profundidad tenía el canal en un principio?

Había llegado Bicho y con esa pregunta Tehol miró a su criado.

—¿Y bien? Tú debes de saberlo, puesto que eres ingeniero y todo eso.

—Pero solo finjo ser ingeniero —señaló Bicho.

—¡Entonces finge que sabes la respuesta a la pregunta de Shurq!

—Se decía que siete hombres altos podían ponerse de pie, unos encima de otros, y el último podría estirar las manos y llegar a la superficie. Antes, los grandes barcos mercantes podían navegarlo entero.

—Yo no estaba lejos de la superficie —dijo Ublala, y se dio la vuelta sin prestar atención a Tehol, que gimió cuando cayó a un lado con un golpe seco—. Casi podía alcanzarla —añadió, se puso en pie y se limpió.

—Eso es mucho decir —comentó Bicho.

—Oye, que yo no miento —dijo Ublala.

—Y no he dicho que mintieras —contestó Bicho.

—Bueno —preguntó Shurq—, ¿y quién está matando a todas esas personas?

—Eso da igual —dijo Tehol mientras se ponía de pie él también—. Shurq Elalle, permíteme presentarte a Ublala Pung. El canal es precioso de noche, ¿no? No dentro, claro. Por la orilla, solo por variar. Perfecto para un paseo…

—Tengo intención de robar en la finca de Gerun Eberict —le dijo Shurq a Ublala—. Pero hay vigilantes alrededor de los que hay que ocuparse. ¿Puedes crear una distracción, Ublala Pung?

El hombretón se rascó la mandíbula.

—No sé. No tengo nada contra ellos…

—No les caes bien.

—¿No? ¿Y por qué?

—No hay razón. No les caes bien, sin más.

—Entonces ellos tampoco me caen bien a mí.

—Eso dices, pero yo no he visto ninguna prueba.

—¿Quieres pruebas? Bien. Vamos.

Shurq entrelazó un brazo con el de Ublala y lo llevó al otro extremo del tejado.

—Tenemos que saltar a ese otro tejado —dijo—. No creo que puedas hacerlo, Ublala. No sin ruido, en cualquier caso.

—Sí que puedo. Te lo demostraré.

—Veremos.

Tehol se los quedó mirando y después se volvió hacia Bicho.

El criado se encogió de hombros.

—Son las complejidades de la mente masculina, amo.

La lluvia que había caído a lo largo del día le había dado a la noche un frescor glorioso. Brys Beddict salió del palacio por un postigo lateral y procedió por una ruta tortuosa hasta la residencia de su hermano. Aunque ya era cerca de medianoche, había muchas personas por la calle.

Brys jamás se había sentido del todo cómodo en aquel sórdido y atestado laberinto que era Letheras. El rostro de la riqueza se mantenía casi oculto y solo dejaba el semblante estragado de la pobreza, y eso a veces resultaba abrumador. Tras los endeudados estaban los perdidos, los que se habían rendido del todo y entre ellos se podían ver no solo refugiados de las tribus anexadas, sino letherii también, más de los que él hubiera imaginado. A pesar del crecimiento explosivo que impulsaba al reino, parecía que una proporción incluso mayor de la población se estaba quedando atrás, y eso era inquietante.

¿En qué momento de la historia de Letheras, se preguntó, la codicia galopante se había convertido en virtud? El nivel de autojustificación requerido era pasmoso en su tautológica complejidad y parecía que el propio lenguaje era su mayor armadura contra el sentido común.

No puedes dejar a todas estas personas atrás. Se han quedado fuera de la emoción incesante y la codicia, de la acumulación frenética. Se han quedado fuera y solo pueden mirar con una desesperación y envidia crecientes. ¿Qué pasa cuando la rabia suplanta a la impotencia?

Las filas del ejército se estaban llenando cada vez más con miembros de las clases inferiores. Adiestramiento, ingresos aceptables y la barriga llena eran los incentivos, pero esos soldados no estaban enamorados de la civilización que habían jurado defender. Cierto, muchos de ellos se alistaban soñando con botines, con riquezas robadas y glorias ganadas. Pero tales fortunas solo se adquirían mediante la agresión, y una agresión triunfal, además. ¿Qué ocurriría si el ejército se encontrase peleando a la defensiva? Lucharán para defender sus casas, a sus seres queridos. Pues claro que lo harán. No hay motivo para preocuparse, ¿verdad?.

Giró por el callejón que llevaba a la casa de Tehol y oyó, en alguna parte por detrás de la miserable vivienda, los ruidos de una discusión fiera. Cosas que se estrellaban contra el suelo en una cacofonía que terminó con un chillido.

Brys dudó. No podía llegar a la fuente de los ruidos desde ese callejón, pero el tejado de Tehol quizá le permitiera echar un vistazo a la calle de enfrente. Continuó su camino.

Con el pomo del cuchillo, Brys llamó al marco de la puerta. No hubo respuesta. Apartó la cortina y se asomó. Una única y vacilante lámpara de aceite, el fulgor leve de la chimenea y voces que se oían arriba.

Brys entró y subió por la desvencijada escalera.

Salió al tejado y vio a Tehol y su criado de pie en el otro extremo, mirando abajo, era de suponer, entonces, que a la discusión que todavía no había terminado.

—Tehol —lo llamó Brys al acercarse—. ¿Es un asunto para la guardia de la ciudad?

Su hermano se dio la vuelta y después sacudió la cabeza.

—No lo creo, hermano. En unos momentos habrá una solución. ¿No estás de acuerdo, Bicho?

—Eso creo, puesto que él ya está casi fuera y la vieja se ha quedado sin cosas que tirar.

Brys se acercó a ellos y miró abajo. Un hombre enorme se afanaba en desenredarse de un montón de escombros polvorientos y se agachaba cuando una anciana le lanzaba objetos desde la puerta de la vivienda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Brys.

—Un socio mío —dijo Tehol— saltó al tejado de ahí desde este. Aterrizó sin excesivo ruido, supongo. Pero entonces, por desgracia, el tejado cedió. Como ves, es un hombre grande.

El desventurado socio por fin se había librado. Daba la sensación de que se había llevado buena parte del muro con él en su descenso. Era un milagro que pareciera ileso.

—¿Por qué estaba saltando desde tu tejado, Tehol?

—Era un reto.

—¿Tuyo?

—Oh, no, yo nunca haría eso.

—Entonces ¿de quién? ¿Supongo que no sería tu criado?

Bicho empezó a farfullar.

—¿Yo? Le puedo asegurar que no, finadd.

—Otra visita —explicó Tehol—. Que también se ha ido, aunque no muy lejos, imagino. Estará entre las sombras, esperando al querido Ublala.

—¿Ublala? ¿Ublala Pung? Ah, sí, ahora lo reconozco. ¿Un socio? Tehol, ese hombre es un delincuente…

—Que demostró su inocencia en el canal…

—Eso no es inocencia —replicó Brys—, es pura tozudez.

—Una tozudez que el Errante seguro que habría debilitado si Ublala fuera culpable de los delitos de los que se le había acusado.

—Tehol, en serio…

Su hermano lo miró con las cejas alzadas.

—¿Osas tú, un soldado del rey, difamar nuestro sistema de justicia?

—¡Tehol, el propio rey difama nuestro sistema de justicia!

—No obstante, Brys… Eh, ¿qué estás haciendo tú aquí, por cierto?

—He venido a pedirte consejo.

—Oh. Bueno, ¿nos retiramos a una sección más privada de mi tejado? Ven, sígueme, esa esquina de ahí es ideal.

—¿Abajo no sería mejor?

—Bueno, sí, si Bicho se hubiera molestado en limpiar. Tal y como está, mi morada es un desastre inaceptable. Ahí abajo no puedo concentrarme ni un momento. Se me revuelve el estómago con solo pensarlo…

—Eso debe de ser la cena —dijo Bicho detrás de ellos.

Los hermanos se volvieron para mirarlo.

Bicho los saludó con gesto avergonzado.

—Bueno, pues yo estaré abajo.

Los otros lo observaron irse.

Brys carraspeó.

—Hay facciones en el palacio. Intrigas. Y parece que ciertas personas quieren involucrarme a la fuerza, cuando lo único que yo deseo es permanecer leal a mi rey.

—Ah, ¿y algunas de esas facciones no son tan leales al rey?

—No de un modo que se pueda demostrar. Más bien se trata de una cuestión de reinterpretación de lo que serviría mejor al rey y los intereses del reino.

—Ah, pero eso son dos cosas muy diferentes. Los intereses del rey contra los intereses del reino. Al menos supongo que así es como lo ven ellos, y quién sabe, quizá hasta tengan razón.

—Quizá, Tehol, pero yo tengo mis dudas.

Tehol se cruzó de brazos y se quedó mirando la ciudad.

—Bien —dijo—, está la facción de la reina, que incluye al príncipe Quillas, al canciller Triban Gnol y al primer consorte Turudal Brizad. ¿Me falta alguien?

Brys había clavado los ojos en su hermano. Sacudió la cabeza.

—Oficiales y guardias, varios espías.

—Y la facción del rey. El ceda Kuru Qan, el primer eunuco Nifadas, la preda Unnutal Hebas y quizá la primera concubina Nisall. Y, por supuesto, tú.

—Pero yo no tengo ningún deseo de estar en ninguna facción…

—Eres el paladín del rey, hermano. Tal y como yo lo veo, no tienes mucha elección.

—Tehol, soy una nulidad en tales juegos de intriga.

—Entonces no digas nada. Jamás.

—¿Y de qué servirá eso?

—Los convencerás de que eres más listo que ellos. Y lo que es más espeluznante, que lo sabes todo. Puedes ver lo que ocultan todas sus fachadas…

—Pero si yo no puedo ver nada, Tehol. Por tanto, no soy más listo.

—Pues claro que lo eres. Solo tienes que tratarlo como si fuera un duelo. De hecho, trátalo todo como si fuera un duelo. Fintar, parar, separarse, todas esas cosas tan complicadas.

—Para ti es fácil decirlo —murmuró Brys.

Los dos se quedaron callados y contemplaron la ciudad oscura. Las lámparas de aceite iluminaban los paseos del canal, pero el agua en sí era negra como la tinta y serpenteaba como cintas de nada entre los edificios pesados y achaparrados. Otras luces se movían por las calles, llevadas por personas que se afanaban en sus tareas. A pesar de todo, la oscuridad dominaba la escena.

Brys se quedó mirando la grada más cercana y observó unos cuantos faroles que se deslizaban por el tramo como lunas minúsculas.

—He estado pensando en Casco —dijo tras un momento.

—Yo no albergaría demasiadas esperanzas —dijo Tehol—. Los deseos de nuestro hermano nada tienen que ver con el instinto de supervivencia. Tiene en mente, creo, que va a morir pronto.

Brys asintió.

—Y —continuó Tehol—, si puede, con él hará caer todo lo que pueda de Lether. Solo por esa razón alguien lo detendrá. De forma definitiva.

—Y se esperará de mí que me vengue de esos asesinos —dijo Brys.

—No necesariamente —contestó Tehol—. Después de todo, tu principal lealtad es para con tu rey.

—¿Desbancando incluso la que le debo a mi familia?

—Bueno, sí.

—No hacer nada se vería como cobardía. Y lo que es peor, no creo que pudiera mirar a la cara a los asesinos de Casco sin echar mano de la espada.

—Quizá tengas que hacerlo, Brys. Por supuesto —añadió Tehol—, yo no estoy obligado por tales prohibiciones.

Brys estudió a su hermano durante un largo instante.

—¿Tú vengarías a Casco?

—Puedes contar con ello.

Al final, Brys sonrió.

Tehol lo miró y asintió.

—Perfecto, hermano. Cuando te enfrentes a ellos cara a cara, muéstrales esa sonrisa. Les llenará el corazón de terror.

Brys suspiró y volvió a mirar a la ciudad.

—Por fuera, nosotros tres parecemos muy diferentes.

—Y lo somos —respondió Tehol—. Todo se reduce a los métodos y cada uno caminamos por un sendero único. Al mismo tiempo y por desgracia, todos debemos vivir con un legado auténtico, una herencia especialmente desagradable. —Se encogió de hombros y después se subió los pantalones medio caídos—. Tres piedras en un arroyo. Todas sometidas al mismo torrente de agua, pero cada una ha terminado con una forma diferente, dependiendo de su naturaleza.

—¿Y cuál de nosotros es la arenisca?

—Casco. Es el que más se ha gastado, hermano, con mucho. Tú, tú eres basalto.

—¿Y tú, Tehol?

—Quizá una mezcla de los dos, lo que produce un resultado triste y deforme. Pero puedo vivir con ello.

—Quizá tú puedas —comentó Brys—, pero ¿qué hay del resto de nosotros?

—Hay un asunto en el que quizá tú puedas ayudarme, hermano.

—¿Sí?

—Es de suponer que habrá archiveros de información recóndita en el palacio. Personas que llevan la cuenta de acontecimientos varios, tendencias y demás.

—Un auténtico ejército de ellos, Tehol.

—De veras. Bueno, ¿podrías quizá hacer algunas pesquisas discretas por mí?

—¿Referentes a qué?

—A personas que están desapareciendo en Letheras. Estadísticas anuales, ese tipo de cosas.

—Si quieres. ¿Por qué?

—En este momento, solo es curiosidad.

—¿Qué tramas, Tehol?

—Esto y aquello.

Brys hizo una mueca.

—Ten cuidado.

—Lo tendré. ¿Hueles eso? Bicho está haciendo té.

—Eso no huele a té.

—Sí, es una caja de sorpresas. Vamos abajo. Yo, por lo menos, tengo mucha sed.

Shurq Elalle observó a Ublala Pung rodear al par de guardias que acababan de doblar la esquina de la muralla exterior de la hacienda. Tuvieron tiempo de levantar la mirada, alarmados, antes de que el hombretón les lanzara un puñetazo. Hizo crujir una mandíbula y el mismo puño se estrelló contra la sien del otro hombre. Los dos se derrumbaron. Ublala hizo una pausa y los miró desde su altura, después se fue en busca de más.

Shurq salió de entre las sombras y se acercó a la muralla. Habían grabado guardas en la piedra ocre, pero ella sabía que estaban vinculadas a intrusiones de personas vivas. El calor de un cuerpo, el aliento húmedo, el latido de un corazón. Las afectadas por el movimiento eran mucho más caras de mantener y se habrían reservado para la casa principal.

Llegó a la muralla e hizo una pausa para echar un último vistazo alrededor, después escaló a toda prisa.

La parte superior estaba tachonada con fragmentos de hierro afilados como navajas que se clavaron en el relleno reforzado de sus guantes. Cuando se aupó, los fragmentos atravesaron las capas de cuero y se hundieron en sus palmas, lo que mejoró su agarre. Más tarde haría que le cosieran las laceraciones, para evitar que entraran hilachas, insectos y otras criaturas que quizá intentaran instalarse en los agujeros.

Encaramó el torso por encima de los brazos y estudió el complejo. Al no ver a nadie se alzó sobre el muro, giró sobre las manos y fue bajando por el otro lado. Se soltó la mano izquierda de las puntas que la sujetaban y se agarró al saliente con los dedos, después liberó la mano derecha también de un tirón. Libre de los fragmentos, descendió a toda prisa y se agazapó en las sombras bajo el muro.

Docenas de guardias por delante, entre ella y su objetivo. Hombres, pero no, no podía pensar en eso, no en ese momento. Más tarde, con Ublala. Por desgracia, el huésped tonto que albergaba en su interior no sabía nada del valor de la anticipación. Sabía de hambre y el hambre hay que calmarla. La naturaleza de las cosas vivas, caviló la ladrona, en oposición a las cosas muertas. Urgencia, insatisfacción, la carga de los apetitos. Ya se le había olvidado.

Cuatro guardias de pie en la entrada de la finca, uno a cada lado de las puertas dobles, los otros dos flanqueando los amplios escalones. Parecían aburridos. Había ventanas en el piso principal, pero las contraventanas estaban cerradas. Balcones en el siguiente nivel, las pequeñas puertas tendrían guardas. El último piso consistía en tres habitaciones con forma de A que daban al frente, los tejados puntiagudos eran escarpados y cubiertos de pizarra. Detrás de esas proyecciones, el tejado de la hacienda era plano y de muros bajos, un auténtico bosque de macetas de plantas y árboles enanos. Y vigilantes ocultos.

En general, parecía inexpugnable.

Justo como a ella le gustaba.

Se puso en marcha hacia las dependencias exteriores más cercanas, un cobertizo de herramientas con un tejado inclinado que miraba hacia el complejo. Pasos cuidadosos, quedos, después se acomodó junto a la pared más cercana del cobertizo. Donde esperó.

Un golpe ruidoso y seco en las verjas principales.

Los cuatro guardias de la entrada de la finca se irguieron e intercambiaron unas miradas. Había al menos ocho de sus compañeros patrullando las calles y el callejón que había tras el muro. Era demasiado tarde para tener invitados y además, maese Gerun Eberict no estaba en casa. Por otro lado, quizá hubiera enviado un mensajero. Pero entonces habría habido una señal de la patrulla. No, Shurq los vio llegar a una conclusión, eso no era normal.

Los dos guardias de la escalera salieron hacia la verja con las manos en las empuñaduras de las espadas.

Los golpes secos se detuvieron cuando los dos hombres estaban a medio camino de la verja. Ralentizaron el paso y sacaron las armas.

A dos pasos de la verja.

Los dos inmensos portones estallaron y derribaron a ambos guardias, que cayeron bajo la madera abollada y el bronce. El impulso que llevaba Ublala lo lanzó por encima de las puertas aplastadas y los hombres atrapados debajo.

En la cima de las escaleras, gritos de alarma y los últimos dos guardias se apresuraron hacia el gigante.

—¡Yo nunca os he hecho nada a ninguno! —bramó Ublala, o por lo menos eso fue lo que Shurq creyó oír, las palabras surgían borrosas entre la indignación resentida del hombretón que cargaba contra los dos guardias.

Unos breves momentos de preocupación para Shurq, ya que su hombre iba desarmado.

Espadas que salieron de golpe. Ublala pareció darles un bofetón en la parte plana y una de las espadas salió dando vueltas por el aire. La otra se estrelló contra los adoquines a los pies del gigante. Un revés con la mano mandó al hombre más cercano dando tumbos y lo tiró al suelo. El guardia que quedaba estaba pegando gritos y retrocediendo a tropezones. Ublala estiró una mano, lo cogió por el brazo derecho y se lo pegó a él.

—¡Yo no soy un palo ni don nadie!

O quizá decía:

—¡Yo no soy malo con nadie!

El guardia se vio arrastrado al suelo y baqueteado entre un estrépito de armadura que acompañaba la incoherente afirmación. El desventurado se quedó sin fuerzas, agitando brazos y piernas. Ublala lo dejó caer y levantó la cabeza.

Por ambos lados de la finca salían guardias que se dirigían hacia él.

El gigante rezongó, alarmado, se dio la vuelta y salió corriendo por la verja abierta.

Shurq le echó un vistazo al tejado. Había cuatro figuras allá arriba que contemplaban al gigante que huía, dos de ellas estaban preparando jabalinas.

Pero Ublala ya había salido por el arco.

Shurq se deslizó y rodeó la parte posterior del cobertizo, después cruzó disparada la estrecha brecha que había junto al muro de la finca. Se dirigió en silencio hacia las escaleras, subió y se metió por la entrada desprotegida. Fuera, oyó que alguien gritaba órdenes para que una retaguardia protegiera el complejo, pero era obvio que nadie se había dado la vuelta para echarle un ojo a las puertas principales.

Shurq se encontró en una sala de recepción cuyas paredes estaban cubiertas de frescos que ilustraban la desesperada defensa que había hecho Gerun del rey Ezgara Diskanar. La ladrona hizo una pausa y sacó un cuchillo para grabar un bigote en la mueca varonil y triunfante de Gerun, después continuó a través de un arco que llevaba a un gran aposento decorado al modo de un salón del trono, aunque el trono (una monstruosidad recargada de respaldo alto) estaba solo colocado a la cabecera de una larga mesa en lugar de sobre un estrado elevado.

Puertas en cada esquina de la cámara, cada una con un marco muy florido. Una quinta, estrecha e incrustada en la parte posterior, debía conducir a un pasillo de servicio.

No cabía duda que a aquellas alturas los habitantes de la casa ya estaban despiertos. Pero, puesto que eran criados (endeudados todos y cada uno), estarían escondidos debajo de sus catres durante el aterrador tumulto.

Shurq se dirigió a la última puerta. El pasadizo que había detrás era estrecho y estaba mal iluminado. Varias celdas encortinadas lo flanqueaban, las patéticas residencias del personal. No salía ninguna luz de debajo de ninguna de las colgaduras, pero Shurq captó el sonido de unos pies en una habitación del centro, y un grito ahogado en una más cercana, a su izquierda.

Aferró con la mano enguantada el puño del cuchillo de combate que llevaba atado bajo el brazo izquierdo y al sacarlo pasó el dorso de la hoja con fuerza por el borde de la vaina. Más jadeos. Un chillidito de pavor.

Pasos lentos por el estrecho pasillo, paraba de vez en cuando, pero nunca lo suficiente para provocar un grito en nadie, hasta que llego a un cruce en forma de T. A la derecha el pasillo se abría a una cocina. A la izquierda, una escalera que llevaba tanto al piso superior como a los sótanos. Shurq se dio la vuelta y miró el pasadizo que acababa de cruzar. Bajó todavía más la voz.

—Dormíos —siseó—. Solo estaba haciendo una ronda. Aquí no hay nadie, cielitos. Relajaos.

—¿Quién va? —preguntó una voz.

—¿A quién le importa? —respondió otra—. Como él ha dicho, Prist, vuelve a dormir.

Pero Prist continuó.

—Es solo que no lo reconozco…

—Ya —contestó el otro—, y no eres jardinero, sino todo un héroe de carne y hueso, ¿no, Prist?

—Lo único que digo es…

Shurq volvió y se detuvo delante de la cortina de Prist.

Oyó movimientos detrás, pero el hombre se había quedado callado.

Apartó el sucio paño y se metió en la atestada habitación. Hedía a barro y estiércol. En la oscuridad, la ladrona solo distinguió una figura grande y agazapada al fondo, con una manta subida hasta la barbilla.

—Ah, Prist —murmuró Shurq con una voz que era poco más que un susurro y mientras daba otro paso más—, ¿se te da bien quedarte muy calladito? Eso espero porque tengo intención de pasar cierto tiempo contigo. No te preocupes —añadió al tiempo que se desabrochaba el cinturón—. Será divertido.

Dos campanadas más tarde, Shurq levantó la cabeza del musculoso brazo del jardinero y se concentró en escuchar algo por encima de los sonoros ronquidos del hombre. El pobre malnacido había quedado exhausto, la ladrona esperaba que Ublala se las arreglara mejor, y, además, todos aquellos subsiguientes gimoteos y lloriqueos eran asquerosos. Cuando se difuminaron los suaves ecos de la campanada, los sustituyó un silencio sólido.

Los guardias habían regresado poco después de que Shurq se deslizara en el cubículo de Prist. Graznaban especulaciones y amargas discusiones, indicación de que Ublala había conseguido escapar, aunque una llamada para disponer de los servicios del sanador de la casa sugería que había habido un choque o dos. A partir de entonces las cosas se habían tranquilizado. Se había hecho un registro somero de la finca, pero no en los alojamientos de los sirvientes, lo que sugería que los guardias de la casa no habían sospechado que pudiera haber distracciones o infiltraciones. Un descuido. Indicativo de una triste falta de imaginación. En general, lo que Shurq se esperaba. Un amo despótico solía tener ese efecto. La iniciativa era peligrosa, no fuera a chocar con el formidable ego de Gerun.

Shurq se desprendió del agotado e infantil abrazo de Prist y se levantó en silencio para vestirse y ponerse el equipo. Gerun tendría un despacho junto a sus aposentos privados. Los hombres como Gerun siempre tenían despachos. Satisfacían su necesidad de legitimidad.

Sus defensas serían elaboradas, la magia cara y rigurosa. Pero no tan complicada como para confundir a un finadd. Por lo tanto, los mecanismos de desactivación serían sencillos y claros. Otra cosa que había que tener en cuenta, por supuesto, era que Gerun estaba fuera. Era probable que hubiera guardas adicionales que no se pudieran anular. Sospechaba que estarían orientadas a seres vivos, puesto que otros tipos se podían disparar por accidente con mucha más facilidad.

La ladrona volvió con mucho cuidado al pasadizo. Sonidos de sueño profundo y nada más. Satisfecha, Shurq regresó al cruce en forma de T y giró a la izquierda. Subió por la escalera y tuvo buen cuidado de colocar cada pie en bordes alternos, donde las junturas reducían la probabilidad de que hubiera un crujido revelador.

Al llegar al primer rellano, Shurq se acercó a la puerta e hizo una pausa. Se quedó inmóvil. Había un alambre instalado en la juntura de la puerta, colocado allí por el último criado en usar esa entrada. A veces las alarmas más sencillas triunfaban allí donde fracasaban las más elaboradas, aunque solo fuera porque el ladrón se anticipaba demasiado a la complicación. Shurq soltó el mecanismo y giró el cerrojo.

Entró en otro pasillo de servicio que corría paralelo al pasillo principal, lo que suponía una distribución típica para la hacienda de Gerun. Shurq encontró la solitaria puerta donde esperaba, al fondo a la derecha. Otro cable que soltar y pasó. El pasillo no estaba iluminado, lo que era una buena idea. Tres puertas en la pared contraria, en las habitaciones de detrás no había ninguna luz.

Estaba convencida de haber encontrado los aposentos privados de Gerun Eberict. Apenas perceptibles en la penumbra, había una multitud de sigilos arcanos pintados en la puerta más cercana.

Shurq se acercó un poco más para estudiar los símbolos.

Y se quedó paralizada cuando una voz monótona habló desde el pasillo, algo más abajo.

—Fue incompetencia. O eso dice él. Y ahora se supone que tengo que compensárselo.

La ladrona se volvió poco a poco. Una figura sentada, espatarrada, con las piernas estiradas y la cabeza ladeada.

—Estás muerta —dijo el hombre.

—¿Es una promesa o una observación?

—Solo algo que tenemos en común —respondió él—. Cosa que no me pasa muy a menudo, ya no.

—Sé cómo te sientes. Así que Gerun te tiene aquí vigilando sus aposentos.

—Es mi penitencia.

—Por incompetencia.

—Sí. Gerun no despide a la gente, ¿sabes? Los asesina y después, dependiendo de lo enfadado que esté, los entierra o se los queda un tiempo. Supongo que al final terminará enterrándome.

—¿Sin liberar tu alma?

—Muchas veces se olvida de esa parte.

—Estoy aquí para robar todo lo que tiene.

—Si estuvieras viva, por supuesto te mataría de algún modo monstruoso y aterrador. Me levantaría de esta silla arrastrando los pies y los brazos en alto con las manos arañando el aire. Haría ruidos bestiales, gemiría y sisearía como si estuviera deseando clavarte los dientes en la garganta.

—Eso desde luego sería suficiente para disuadir a un ladrón. A uno vivo, claro.

—Lo sería, y supongo que yo, además, lo disfrutaría.

—Pero yo no estoy viva, ¿no?

—No. Pero tengo una pregunta para ti, y es importante.

—De acuerdo. Hazla.

—¿Por qué, puesto que estás muerta, tienes tan buen aspecto? ¿Quién te corta el pelo? ¿Por qué no te estás pudriendo como yo? ¿Estás rellena de hierbas o algo así? ¿Llevas maquillaje? ¿Por qué tienes el blanco de los ojos tan blanco? ¿Y los labios tan brillantes y satinados?

Shurq se quedó en silencio unos instantes.

—¿Esa es tu única pregunta?

—Sí.

—Sí quieres, puedo presentarte a las personas responsables de mi nuevo yo. Estoy segura de que pueden hacer lo mismo por ti.

—¿En serio? ¿Incluyendo una manicura?

—Desde luego.

—¿Y qué hay de limarme los dientes? Ya sabes, para que estén afilados y den miedo.

—Bueno, no sé cuánto miedo vas a dar con un buen corte de pelo, maquillaje, uñas perfectas y labios brillantes.

—Pero ¿los dientes afilados? ¿No crees que los dientes afilados aterrarán a la gente?

—¿Por qué no te conformas con eso? A la mayor parte de la gente le asustan las cosas podridas, las cosas que tienen bichos metidos y apestan como una tumba recién excavada. Colmillos y uñas cortadas para que parezcan garras.

—Me gusta. Me gusta cómo piensas.

—Un placer. Bueno, ¿tengo que preocuparme por estas guardas?

—No. De hecho, puedo enseñarte dónde están todos los mecanismos de las alarmas.

—¿Eso no te delatará?

—¿Delatarme? Pero si yo me voy contigo. Suponiendo que nos puedas sacar a los dos de aquí, claro.

—Ah, ya veo. Estoy segura de que nos las arreglaremos. ¿Cómo te llamas, por cierto?

—Harlest Eberict.

Shurq ladeó la cabeza.

—Oh —dijo después—. Pero tú te fuiste al otro barrio hace diez años, según tu hermano.

—¿Diez años? ¿Nada más?

—Dijo que te caíste por las escaleras, creo. O algo parecido.

—Escaleras. O lanzado por el balcón. Quizá las dos cosas.

—¿Y qué hiciste o dejaste de hacer para ganarte semejante castigo?

—No lo recuerdo. Solo que fui un incompetente.

—Eso fue mucho antes de que Gerun salvara la vida del rey. ¿Cómo pudo permitirse la hechicería necesaria para atar tu alma a tu cuerpo?

—Creo que pidió que le devolvieran un favor.

Shurq se volvió hacia la puerta.

—¿Esta lleva a su despacho?

—No, esa lleva a la habitación donde hace el amor. La que buscas es esa de ahí.

—¿Alguna posibilidad de que alguien nos esté oyendo hablar ahora mismo?

—No, las paredes son gruesas.

—Una última cosa —dijo Shurq echándole una mirada a Harlest—. ¿Por qué no vinculó Gerun tu lealtad con magia?

El rostro pálido y desigual mostró sorpresa.

—¡Pues porque somos hermanos!

Una vez anuladas las alarmas, los dos nos muertos se plantaron en la oficina del finadd Gerun Eberict.

—Aquí no guarda muchos dineros en metálico —dijo Harlest—. Son sobre todo escrituras de propiedades. Reparte su fortuna para protegerla.

—Muy inteligente. ¿Dónde está el sello?

—En el escritorio.

—Muy poco inteligente. Hazme un favor y empieza a recoger esas escrituras. —Shurq se acercó al escritorio y cogió el pesado sello ornamentado y las gruesas láminas de cera apiladas junto a él—. ¿Esta cera es de un color exclusivo?

—Oh, sí. Pagó un montón por ella. —Harlest había ido a una pared y estaba apartando un gran tapiz detrás del que se ocultaba un armarito incrustado. Desconectó una serie de cables trampa y después abrió de golpe una puerta pequeña. Dentro había varios montones de pergaminos y una cajita adornada con piedras preciosas.

—¿Qué hay en la caja? —preguntó Shurq.

Harlest la levantó y se la tiró a Shurq.

—El metálico. Como ya te he dicho, nunca tiene mucho por aquí.

La ladrona examinó el cierre. Comprobó satisfecha que no tenía ninguna trampa, lo deslizó hacia un lado y levantó la tapa.

—¿No mucho? Harlest, esto está lleno de diamantes.

El hombre, con los brazos cargados de pergaminos, se acercó.

—¿En serio?

—Ha vendido unas cuantas propiedades, me parece.

—Debe de haberlo hecho. Me pregunto por qué.

—Para usarlos —respondió ella— para algo muy caro. Oh, bueno, tendrá que arreglarse sin ellos.

—Gerun se va a enfadar mucho —dijo Harlest sacudiendo la cabeza—. Se va a poner furioso. Empezará a darnos caza y no parará hasta que nos encuentre.

—¿Y luego qué? ¿Torturarnos? No sentimos dolor. ¿Matarnos? Ya estamos muertos…

—Recuperará su dinero…

—No puede si ya no existe.

Harlest frunció el ceño.

Con una sonrisa, Shurq cerró la caja y ajustó el cierre.

—No es como si tú y yo no pudiéramos utilizarlo, ¿no? Esto es el equivalente de tirar a Gerun por el balcón, o escaleras abajo, solo que a nivel financiero en lugar de físico.

—Bueno, es mi hermano.

—Que te asesinó y ni siquiera fue capaz de dejarlo así.

—Eso es cierto.

—Así que nos vamos por el balcón. Tengo un compañero que está a punto de empezar otra maniobra de distracción. ¿Estás conmigo, Harlest?

—¿Todavía puedo conseguir los colmillos?

—Te lo prometo.

—De acuerdo, vamos.

Estaba a punto de amanecer y el suelo humeaba. Tetera estaba sentada sobre una raíz jorobada y observaba una única pierna que se arrastraba poco a poco y se iba metiendo en el mantillo. El hombre había perdido una pierna en la pelea y la niña observó que los dedos de los pies sufrieron un pequeño espasmo un momento antes de que se los tragara la tierra oscura.

El hombre había peleado con ganas, pero con la mandíbula inferior arrancada y la garganta llenándose de sangre, no había durado mucho. Tetera se lamió los dedos.

Menos mal que el árbol seguía teniendo hambre.

Los malos habían empezado a rebuscar bajo el suelo, reptaban, se deslizaban y mataban todo lo que encontraban débil. Pronto solo quedaría un puñado, pero esos serían los peores. Y después saldrían.

No era algo que Tetera estuviera deseando. Y esa noche le había costado mucho encontrar una víctima en las calles, alguien con pensamientos desagradables que estuviera donde no debía por razones nada recomendables

Estaba siendo cada vez más difícil, comprendió. Se echó hacia atrás y se pasó los dedos manchados por el pelo mugriento, se preguntaba dónde habrían desaparecido todos los criminales y los espías. Era extraño, e inquietante.

Y su amigo, el que estaba enterrado bajo el árbol más viejo, le había dicho que estaba atrapado. No podía seguir, ni siquiera con la ayuda de Tetera. Pero la ayuda estaba de camino, aunque él no estaba seguro de si llegaría a tiempo.

Tetera pensó en ese hombre, Tehol, que se había pasado la noche anterior para charlar. Parecía bastante agradable. Esperaba que la visitara otra vez. Quizá él sabría qué hacer (se giró en la raíz y se levantó delante de la torre cuadrada), sí, quizá él sabría qué hacer, puesto que la torre estaba muerta.

Capítulo 11

Velas desdibujadas surcan el horizonte,

tan lejanas están que reducen

el funesto escrito

grabado en esa probada lona.

Sé que las palabras me pertenecen.

Me pertenecen

estos rastros dejados por la bestia

de mi presencia.

Luego, antes y ahora, más tarde,

y todos los momentos intermedios,

esas lejanas velas impulsadas

con fuerza por vientos maquinales,

que incluso ahora rodean

mi yo de pétreo corazón.

La grava de lágrimas que nunca derramé

me escuece en los ojos.

Velas desdibujadas cerniéndose como si se alzaran

por encima de la curva línea del mundo.

Y yo estoy perdido y perdido sin respuesta

si se acercan o huyen

Acercan o huyen espontáneos tiempos

en ese vientre hinchado,

con gritos nunca oídos tan lejos,

tan lejanos y distantes.

Este ciego anhelo,

Isbarath (de la Orilla).

Atraído por la orilla, como si entre la multitud de verdades no escritas en un alma mortal se pudiera encontrar un reconocimiento de lo que significaba encontrarse al borde de la tierra, con los ojos clavados en ese desconocido insondable que era el mar. La arena flexible y las piedras bajo los pies susurraban incertidumbres, promesas roncas de disolución y erosión de todo lo que en otro tiempo era sólido.

En el mundo podían reunirse todos los símbolos manifiestos para reflejar el espíritu humano y en el subsiguiente diálogo se encontraba todo significado, todo tono y todo sabor, alzándose en legión ante los ojos. Dejando al testigo la decisión de elegir el reconocimiento o elegir la negación.

Udinaas se había sentado en un tronco medio enterrado con el barrido de la espuma arañándole los mocasines. No estaba ciego y no había esperanza de negación. Veía el mar por lo que era, los recuerdos disueltos del pasado presenciados en el presente y combustible fértil del futuro, la cara misma del tiempo. Veía las mareas en sus inmutables susurros, el silbido inmenso como sangre de la fría luna del corazón, un ritmo de tiempo medido y, por tanto, mensurable. Mareas que nadie podía esperar nunca contener.

Cada año, a un esclavo letherii, metido hasta el pecho en el agua y arrojando redes, lo atrapaba una resaca y lo adentraba en el mar. A algunos las olas los devolvían después, sin vida, hinchados y comidos por los cangrejos.

Otras veces las mareas entregaban cadáveres de calamidades desconocidas y restos de barcos. De la vida a la muerte, el agua inmensa y salvaje que golpeaba la costa llevaba el mismo mensaje una y otra vez.

El esclavo estaba sentado, acurrucado y exhausto, con la mirada centrada en las olas lejanas que rompían en el arrecife, una cinta blanca que rodaba y volvía una y otra vez con el ritmo de un latido y desde todas partes se precipitaban oleadas de significado. En el cielo gris y pesado. En las llamadas clamorosas de las gaviotas. En la lluvia brumosa que transportaban los gemidos del viento. En las arenas inciertas que se iban escurriendo bajo sus mocasines empapados. Finales y comienzos, el borde del mundo conocible.

Ella había salido corriendo de la Casa de los Muertos. La joven a cuyos pies él había arrojado su corazón. Con la esperanza de que ella quizá lo mirase en algún momento, que el Errante lo llevase, quizá incluso que lo recogiese y lo devorase como una bestia sonriente. Cualquier cosa, lo que fuera salvo… salir corriendo.

Se había quedado inconsciente en la Casa de los Muertos (ah, ¿acaso significa eso algo?) y lo habían sacado de allí, era de suponer que de vuelta al catre de la casona Sengar. Había despertado más tarde, cuánto no lo sabía porque se había encontrado solo. Ni un solo esclavo presente en el edificio. No se había hecho comida, no habían quedado platos ni otras señales de colación alguna. La chimenea era un montículo de cenizas blancas que cubrían unas cuantas ascuas persistentes. Fuera, aparte de la voz leve del viento y el goteo más cercano de la lluvia, reinaba el silencio.

Con la cabeza llena de bruma, los movimientos lentos y torpes, había reconstruido el fuego. Había encontrado una capa impermeable y luego había salido. Al no ver a nadie cerca, había bajado hasta la orilla del agua. Y se había quedado mirando el mar vacío y lleno y el cielo vacío y lleno. Golpeado por el silencio y su rugido de viento, los gritos de las gaviotas y la lluvia que lo azotaba. Solo en la playa en medio de aquella clamorosa legión.

El guerrero muerto que estaba vivo.

La sacerdotisa letherii que había huido frente a una solicitud de ayuda para dar solaz y consuelo a otro letherii.

En la ciudadela del rey hechicero, Udinaas sospechaba que se habían reunido los edur. Voluntades enzarzadas en una guerra pavorosa y, como una isla alrededor de la que bramaba la tormenta en ciclos interminables, la forma monstruosa de Rhulad Sengar, que había resucitado en la Casa de los Muertos. Ceñido por una armadura de oro, vestido de cera, seguramente incapaz de caminar bajo todo ese peso, hasta, por supuesto, que se quitaran las monedas.

El arte de Udinaas… deshecho.

Un procedimiento que dolería. Un dolor insoportable, pero había que hacerlo, y rápido. Antes de que el cuerpo y la piel crecieran y abrazaran esas monedas.

Rhulad no era un cadáver, pero tampoco era un no muerto, pues un no muerto no gritaría. Vivía una vez más. Los nervios despiertos, la mente en llamas. Atrapado en una prisión de oro.

Como yo lo estuve, una vez. Como están atrapados todos los letherii. Oh, es poesía animada, eso es Rhulad Sengar, pero sus palabras son para los letherii, no para los edur.

Solo un significado extraído de esa funesta legión, un significado que no lo iba a dejar en paz. Rhulad iba a volverse loco. A Udinaas no le cabía duda alguna. Moribundo, solo para regresar a un cuerpo que ya no era suyo, un cuerpo que pertenecía al bosque, las hojas y la tierra del túmulo. ¿Qué clase de viaje había sido ese? ¿Quién había abierto el camino y por qué?

Es la espada. Tiene que serlo. La espada que no quería soltarle las manos. Porque no había terminado con Rhulad Sengar. La mente no significa nada para ella. No ha terminado.

Un regalo destinado, al parecer, a Hannan Mosag. ¿Ofrecido por quién?

Pero Hannan Mosag no se quedará con esa espada. Esta ha reclamado a Rhulad. Y esa espada, con todo su poder, pende ahora sobre el rey hechicero.

Eso podía hacer pedazos la confederación. Podía hacer caer a Hannan Mosag y sus k’risnan. A menos, por supuesto, que Rhulad Sengar se sometiera a la autoridad del rey hechicero.

Un asunto menos problemático si hubiera sido Temor, o Trull. Quizá incluso Binadas. Pero no, la espada había elegido a Rhulad, el no iniciado impaciente por ir a la guerra, un joven con ojos secretos y rebelión en el alma. Pudiera ser que estuviera destrozado, pero Udinaas sospechaba que no era el caso. Pude hacerle regresar, calmar esos gritos. Un respiro de la locura, un respiro en el que podía recuperarse y recordar todo lo que había sido.

Se le ocurrió a Udinaas que quizá hubiera cometido un error. Un favor mayor quizá hubiera sido no impedir ese rápido hundimiento en la locura.

Y ahora quiere que yo sea su esclavo.

La espuma se arremolinaba alrededor de sus tobillos. La marea subía.

—Para esto bien podríamos estar en una aldea abandonada a los fantasmas —dijo Buruk el Pálido, usando la punta de una bota para acercar un tronco más al fuego. Hizo una mueca al ver el vapor que se levantaba de la corteza empapada.

Seren Pedac se lo quedó mirando un momento más y después se encogió de hombros y fue a coger la abollada tetera que había posada en una piedra plana cerca de las llamas. Podía sentir el calor del mango a través de los guantes de cuero cuando se volvió a llenar la taza. El té había reposado demasiado, pero no le importó mucho y tomó un trago del amargo líquido. Al menos estaba caliente.

—¿Cuánto tiempo más va a continuar esto?

—Contén tu impaciencia, Buruk —le aconsejó Seren—. No habrá satisfacción en la resolución de todo esto, suponiendo que una solución sea siquiera posible. Lo vimos con nuestros propios ojos. Un hombre muerto resucitado, pero resucitado demasiado tarde.

—Entonces Hannan Mosag debería limitarse a desmocharle la cabeza al muchacho y acabar de una vez.

Seren no respondió. En algunos sentidos, Buruk tenía razón. Las prohibiciones y tradiciones solo llegaban hasta un punto y no había (no podía haber) ningún precedente para lo que había pasado. Habían visto a los dos hermanos Sengar arrastrar a su hermano por la puerta, la masa de cera y oro con brazos y piernas que era Rhulad. Verdugones rojos por ojos, cerrados y fundidos, la cabeza alzándose para mirar sin ver el cielo gris por un momento antes de volver a caer. El cabello trenzado, sellado en cera, caía como tiras de una vela raída. Hilillos de saliva colgándole de la boca abierta mientras lo llevaban hacia la ciudadela.

Los edur se reunieron en el puente, en la orilla de la aldea, y salieron de las otras casonas nobles que rodeaban la ciudadela. Cientos de edur e incluso más esclavos letherii, atraídos para ser testigos, silenciosos, entumecidos y horrorizados. Seren había visto a la mayor parte de los edur ir entrando después en la ciudadela. Los esclavos parecían haber desaparecido sin dejar rastro.

Seren sospechaba que Bruja de la Pluma estaba arrojando las losas en algún lugar menos público que el enorme granero donde había llevado a cabo el ritual la última vez. Al menos no había nadie allí cuando la corifeo había mirado.

Y después el tiempo se había detenido. El campamento de Buruk y los nerek acurrucados en sus tiendas se habían convertido en una isla en la bruma rodeada por lo desconocido.

Se preguntó adónde se habría ido Casco. Había ruinas en el bosque y rumores de artefactos extraños, algunos inmensos y muy extendidos, a muchos días de viaje al noroeste. Antiguo como era el bosque, había encontrado suelo fértil en historia. Destrucción y disolución ponían fin a cada ciclo que pasaba, y la descomposición entregaba al mundo agotado las diversas partes para que montara un todo nuevo.

Pero la sanación pertenecía a la tierra. No estaba garantizada para cuanto vivía en ella. Las razas terminaban, el último de una bestia concreta, el último de una raza concreta, cada uno caminaba solo durante un tiempo. Antes de que se cerraran para siempre esos ojos singulares y la visión tras ellos.

Seren ansiaba aferrarse a esa larga visión. Buscaba con desesperación la sabiduría serena que prometía, la paz que pertenecía a una perspectiva amplia. Con distancia suficiente, hasta una cordillera podía parecer plana, los valles entre cada pico invisibles. Del mismo modo, vidas y muertes, picos y valles de mortalidad, se podían allanar. Cuando pensaba así se sentía menos inclinada al ataque de pánico.

Y eso se estaba haciendo cada vez más importante.

—¿Y, en el nombre del Errante, se puede saber dónde está esa delegación? —preguntó Buruk.

—Desde Trate —le contestó Seren—, vendrán bordeando hasta aquí. Están en camino.

—Ojalá lo hubieran hecho antes de todo esto.

—¿Temes que Rhulad suponga una amenaza para el tratado?

La mirada de Buruk permanecía clavada en las llamas.

—Fue la espada lo que lo resucitó —dijo en voz baja—. O quienquiera que la hizo y se la envió a los edur. ¿Viste la hoja? Está moteada. Me hizo pensar en una de las Hijas a las que veneran, la moteada, ¿cómo se llamaba?

—Sukul Ankhadu.

—Quizá exista en realidad. Una diosa edur…

—Un regalo dudoso, entonces, ya que para los edur Sukul Ankhadu es una criatura caprichosa. La temen. Ellos veneran a Padre Sombra y a Hija Atardecer, Sheltatha Sabiduría. Y, en su vida diaria, más a la última que al primero. —Seren se terminó el té y volvió a llenarse la taza de estaño—. Sukul Ankhadu. Es posible, supongo, aunque no recuerdo ninguna historia en la que esos dioses y diosas de los edur se manifiesten de un modo tan directo. Parecía más bien que veneraran a sus ancestros, los fundadores de las tribus elevados a rango de figuras sagradas, ese tipo de cosas. —Tomó un sorbo e hizo una mueca.

—Eso te hará un agujero en la tripa, corifeo.

—Demasiado tarde para eso, Buruk.

—Bueno, si no fue Ankhadu, entonces ¿quién? Esa espada salió de algún sitio.

—No lo sé.

—Ni parece que te importe siquiera. La apatía no te sienta bien, corifeo.

—No es apatía, Buruk, es sabiduría. Me sorprende que no sepas distinguirlas.

—¿Es sabiduría lo que te quita la vida de los ojos, la perspicacia del pensamiento? ¿Es sabiduría lo que te hace indiferente a ese milagro de pesadilla que presenciamos ayer?

—Desde luego. ¿Qué otra cosa podría ser?

—¿Desesperación?

—¿Y qué tengo yo que sea merecedor de desesperación?

—No soy yo el que debe responder a eso.

—Cierto…

—Pero lo intentaré, de todos modos. —Sacó una petaca, la destapó y después se la echó al coleto. Dos tragos rápidos, tras los que suspiró y se inclinó hacia atrás—. Me parece que eres de las sensibles, corifeo, lo que supongo que es una cualidad para alguien de tu profesión. Pero no eres capaz de separar los negocios de todo lo demás. La sensibilidad es un tipo penetrante de vulnerabilidad, después de todo. Hace que sea fácil hacerte daño, hace que las cicatrices que tienes se abran con facilidad y sangren al mínimo toque. —Dio otro trago, su rostro se iba aflojando con los efectos del potente licor y el néctar, una debilidad que se iba apoderando de sus palabras cuando continuó—. Casco Beddict. Te ha apartado, pero tú lo conoces demasiado bien. Se está metiendo de cabeza. En un destino que él ha elegido y que lo matará o lo destruirá. Tú quieres hacer algo, quizá incluso detenerlo, pero no puedes. No sabes cómo y lo sientes como un fracaso personal. Tu fallo. Una debilidad. Así pues, por el destino que le acaecerá a él, tú decides no echarle la culpa a él, sino a ti misma. ¿Y por qué no? Es más fácil.

En algún momento del pronunciamiento de Buruk Seren había elegido quedarse mirando los restos amargos de la taza que rodeaba con las manos. Los ojos rastreaban el borde abollado y después los dedos, los pulgares, envueltos en cuero manchado y lleno de marcas. Puntas alisadas, pulidas y oscuras, costuras deshilachadas, los nudillos estirados y llenos de bultos. En el interior había piel, carne, músculos, tendones y callos. Y huesos. Las manos eran unas herramientas tan extraordinarias, caviló. Herramientas, armas, torpes y hábiles, entumecidas y táctiles. Entre los cazadores tribales podían hablar, un frenesí de gestos elocuentes en el silencio. Pero no podían saborear. No podían oír. No podían llorar. Y por eso mataban con tanta facilidad.

Mientras que de la boca salían sonidos a los que se había dado forma reconocible y significados de pasión, de belleza, de claridad cegadora. O turbios, o cortantes y discretos, asesinos y malignos. A veces todo a la vez. El lenguaje era una guerra, más inmensa que cualquier multitud de espadas, lanzas y hechicería. El yo librando una batalla contra todo lo demás. Fronteras promulgadas, defendidas, salidas y brechas, campos de cadáveres que se pudren como fruta caída. Palabras que siempre buscan aliados, que siempre buscan una verosimilitud icónica en el agolpamiento palpitante.

Y se dio cuenta de que estaba cansada. Cansada de todo. La paz reinaba en el silencio, dentro y fuera, en el aislamiento y en el cansancio.

—¿Por qué no dices nada, corifeo?

Estaba sentado solo, sin hablar, un manto de piel de oso le envolvía los hombros encorvados, la espada sujeta con la punta hacia abajo entre los pies recubiertos de oro, la larga hoja rayada y la amplia empuñadura redonda delante de él. De alguna forma había conseguido abrir los ojos y el brillo era visible entre las sombras embozadas bajo la frente enmarcada por trenzas enceradas. Su aliento salía en un rumor ronco y bajo, el único sonido en la inmensa cámara tras el largo y forzado intercambio entre Tomad Sengar y Hannan Mosag.

Las últimas palabras habían caído dejando una sensación de profunda impotencia. Nadie entre los cientos de edur presentes se movió ni habló.

Tomad no podía decir nada más en nombre de su hijo. Una fuerza sutil le había robado la autoridad y procedía, comprendió Trull con pavor, de la figura sentada envuelta en piel negra y oro reluciente, de los ojos que resplandecían en sus agujeros oscuros. De la espada inmóvil.

De pie en el estrado central, los ojos duros del rey hechicero habían ido poco a poco de Tomad a Rhulad, y allí se mantenían, calculadores y fríos.

Había que entregar la espada. Hannan Mosag los había enviado a recuperarla y esa tarea no se podía considerar culminada hasta que Rhulad la colocara en las manos del rey hechicero. Hasta entonces, Temor, Binadas, Trull, Theradas y Midik Buhn, todos estarían deshonrados.

Recaía, por tanto, al final, sobre Rhulad. Hacer el gesto, curar esa herida desigual.

Pero no se había movido.

Trull ni siquiera estaba seguro de que su hermano fuera capaz de hablar, dado el terrible peso que le encerraba el pecho. Respirar parecía difícil, una labor insoportable. Era extraordinario que Rhulad fuera capaz de mantener los brazos levantados, las manos en la empuñadura de la espada. Aquel joven ágil y flexible se había convertido en algo pesado, bestial.

El aire del salón era húmedo y maloliente. El olor a miedo y pánico apenas contenido giraba entre el humo de las antorchas y la chimenea. Fuera, la lluvia caía incesante, el viento hacía crujir las gruesas planchas de las paredes.

El aliento áspero se contuvo un momento y después una voz aflautada y quebrada habló.

—La espada es mía.

Un destello de miedo en los ojos de Hannan Mosag.

—Eso no puede ser, Rhulad Sengar.

—Mía. Me la dio a mí. Dijo que era yo, no tú. Porque tú eras débil.

El rey hechicero se encogió como si lo hubieran golpeado en la cara.

¿Quién? Trull disparó la pregunta con una mirada penetrante lanzada a Temor. Los ojos de los dos se encontraron y Temor sacudió la cabeza.

Su padre estaba mirando a Rhulad. Las emociones cruzaron su cara por un momento y pareció envejecer siglos ante los ojos de sus hijos.

—¿Quién te dio esa espada, Rhulad? —preguntó después.

Algo parecido a una sonrisa.

—El que nos gobierna ahora, padre. Aquel con quien Hannan Mosag hizo un pacto. No, no uno de nuestros ancestros perdidos. Un nuevo… aliado.

—No eres tú quien debe hablar de eso —dijo el rey hechicero, la voz le temblaba de rabia—. El pacto era…

—Era algo que tenías intención de traicionar, Hannan Mosag —interpuso Rhulad con fiereza, y se inclinó hacia delante para mirar furioso más allá de las manos que envolvían la empuñadura de la espada—. Pero no es eso lo que hacen los edur, ¿verdad? Tú, que querías guiarnos, en ti no se puede confiar. Ha llegado el momento, rey hechicero, de cambiar.

Trull vio a Rhulad levantarse de repente. Y permaneció de pie, equilibrado y seguro, con la espalda recta y la cabeza bien alta. El manto de oso se echó hacia atrás y reveló las monedas que reverberaban. La máscara de oro de la cara de Rhulad se crispó.

—¡La espada es mía, Hannan Mosag! Estoy a su altura. Tú no. Habla, entonces, si quieres revelar a todos los presentes el secreto de esta arma. ¡Revela la más antigua de las mentiras! ¡Habla, rey hechicero!

—No hablaré.

Un paso susurrante.

—Entonces… arrodíllate.

—¡Rhulad!

—¡Silencio, padre! Arrodíllate ante mí, Hannan Mosag, y jura tu hermandad. No pienses que me limitaré a echarte a un lado, pues te necesito. Todos te necesitamos. Y a tus k’risnan.

—¿Necesitar? —La cara de Hannan Mosag estaba desfigurada, como si se hubiera apoderado de él un dolor físico.

Rhulad se dio la vuelta y los ojos brillantes se clavaron en sus tres hermanos, uno por uno.

—Adelantaos, hermanos, y juradme vuestros servicios. Soy el futuro de los edur. Theradas Buhn, Midik Buhn. Adelantaos y llamadme hermano. Unid vuestras vidas a la mía. El poder nos aguarda a todos, un poder que no podéis todavía imaginar. Venid. Soy Rhulad, hijo menor de Tomad Sengar. Iniciado en la sangre de la batalla, ¡y he conocido la muerte!

De repente se dio la vuelta y con la punta de la espada arañó el suelo.

—Muerte —murmuró, como si hablara para sí—. La fe es una ilusión. El mundo no es lo que parece. Somos unos necios, todos nosotros. Qué… estupidez. —Continuó con el mismo tono bajo—. Arrodíllate ante mí, Hannan Mosag. No es tanto lo que rindes, ¿verdad? Conoceremos el poder. Seremos como fuimos otrora, como estábamos destinados a ser. Arrodíllate, rey hechicero, y recibe mi bendición.

La cabeza se alzó una vez más, un destello de oro en la penumbra.

—Binadas. Conoces el dolor, una herida que se resiste a curar. Adelántate y te liberaré de ese dolor. Sanaré el daño.

Binadas frunció el ceño.

—Tú no sabes nada de hechicería, Rhulad…

—¡Ven aquí! —El chillido resonó en la inmensa sala.

Binadas se encogió y después se acercó cojeando.

La mano dorada de Rhulad se disparó y los dedos cruzaron el pecho de su hermano. El más leve de los roces y Binadas retrocedió con un tambaleo. Temor se apresuró a sujetarlo. Con los ojos muy abiertos, Binadas se irguió. No dijo nada, pero quedó claro cuando se incorporó que el dolor de la cadera había desaparecido. Los temblores lo sacudían.

—Así pues —dijo Rhulad con un susurro—. Venid, hermanos míos. Es hora.

Trull se aclaró la garganta. Tenía que hablar. Tenía que hacer las preguntas, decir lo que nadie más quería decir.

—Te vimos muerto.

—Y he regresado.

—¿Gracias al poder de la espada que sostienes, Rhulad? ¿Por qué ese aliado le daría a los edur semejante cosa? ¿Qué espera conseguir ese aliado? Hermano, las tribus se han unido. Nos hemos ganado la paz…

—Tú eres el más débil de todos nosotros, Trull. Tus palabras te traicionan. Somos tiste edur. ¿Has olvidado lo que eso significa? Creo que sí. —Miró a su alrededor—. Creo que lo habéis olvidado todos. Seis tribus patéticas, seis patéticos reyes. Hannan Mosag conoció una ambición mayor. Suficiente para conquistar. Nos hacía falta, pero no puede lograr lo que se ha de hacer ahora.

Trull podía oír al hermano que había conocido en las palabras de Rhulad, pero algo nuevo había entrelazado en ellas. Raíces extrañas, venenosas, ¿era la voz del poder?

Tintineos apagados de los bordes de las monedas cuando Rhulad miró a la silenciosa multitud que esperaba tras el círculo interno.

—Los edur han perdido de vista su destino. El rey hechicero quiere alejaros de lo que debe ser. Hermanos y hermanas míos, todos los que estáis aquí sois eso para mí y más. Yo seré vuestra voz. Vuestra voluntad. Los tiste edur han dejado atrás reyes y reyes hechiceros. Lo que nos aguarda es lo que una vez poseímos pero perdimos mucho tiempo atrás. ¿De qué estoy hablando, hermanos y hermanas? Os daré la respuesta. Un imperio.

Trull se quedó mirando a Rhulad. Un imperio. Y en cada imperio… hay un emperador.

Arrodíllate, había ordenado Rhulad. A Hannan Mosag. A todos los presentes. Los tiste edur no se arrodillaban ante simples reyes…

Temor habló entonces.

—¿Quieres ser emperador, Rhulad?

Su hermano se giró para mirarlo y extendió los brazos en un gesto de desprecio.

—¿Quieres darte la vuelta, horrorizado, al verme, Temor? ¿Te asqueo? ¿Oh, pero acaso el esclavo no me elaboró bien? ¿No soy un objeto de gran belleza?

Había un matiz de histeria en el tono.

Temor no respondió.

Rhulad sonrió y continuó.

—Debería decíroslo, el peso ya no me arrastra. Me siento… descargado. Sí, hermano mío, estoy complacido. ¿Oh, te espanta eso? ¿Por qué? ¿No ves acaso mi riqueza? ¿Mi armadura? ¿No soy una visión osada para un guerrero edur?

—No estoy seguro —contestó Temor— de lo que veo. ¿Es en verdad Rhulad el que mora dentro de ese cuerpo?

—Muere, Temor, y ábrete camino con uñas y dientes para regresar. Después pregúntate si el viaje no te ha cambiado.

—¿Te encontraste entre nuestros ancestros? —preguntó Temor.

La carcajada de respuesta de Rhulad fue brutal. Hizo girar la espada en el aire y torció la hoja en un saludo salvaje que reveló una elegancia con el arma que Trull jamás había visto en su hermano.

—¡Nuestros ancestros! Fantasmas orgullosos. ¡Se presentaron en filas de diez mil de profundidad! ¡Me dieron la bienvenida con un rugido! Pariente iniciado era yo, digno de unirme a su empedernida defensa de valiosos recuerdos. Contra esa inmensa hueste de ignorancia. Oh, sí, Temor, fue un momento de tanta gloria.

—Entonces, por tu tono, Rhulad, quieres desafiar todo aquello que nos es precioso. Quieres negar nuestras creencias…

—¿Y quién entre vosotros puede contradecirme?

—Los espectros de sombra…

—Son tiste andii, hermano. Esclavos de nuestra voluntad. Y te diré una cosa: los que nos sirven murieron a nuestras manos.

—Entonces ¿dónde están nuestros ancestros?

—¿Dónde? —La voz de Rhulad era un chirrido áspero—. ¿Dónde? En ninguna parte, hermano. No están en ninguna parte. Nuestras almas huyen de nuestros cuerpos, huyen de este mundo, pues no pertenecemos a él. Jamás ha sido este nuestro sitio.

—¿Y nos llevarás tú a casa entonces, Rhulad?

Los ojos destellaron.

—Qué sabio, hermano. Sabía que tú encontrarías el camino el primero.

—¿Por qué exiges que nos arrodillemos?

La cabeza se ladeó.

—Quiero que juréis lealtad a nuestro nuevo destino. Un destino al que yo guiaré a los tiste edur.

—Quieres llevarnos a casa.

—Quiero.

Temor se adelantó, después hincó una rodilla en tierra e inclinó la cabeza.

—Llevadnos a casa, emperador.

Trull oyó en su cabeza un sonido.

Como una columna al quebrarse.

Y se volvió, al igual que muchos otros, para mirar a Hannan Mosag y su cuadro de hechiceros, y fue testigo del rey hechicero descendiendo del estrado. Fue testigo de ese hombre arrodillándose ante Rhulad, ante el emperador de los tiste edur.

Como una columna quebrándose.

El agua le tiraba de las pantorrillas, se arremolinaba alrededor de la piel entumecida, Udinaas luchaba por levantarse. Las olas lo mecían, lo hacían tambalearse. En la bahía, barcos. Cuatro en total, empujando contra la bruma, los cascos oscuros agazapados en el agua gris como leviatanes migratorios, envergaduras que se arrastraban por las olas. Podía oír el coro de crujidos apagados y los golpes secos de las hojas de madera en el agua. Figuras embozadas, envueltas en mantos, pequeñas en las cubiertas distantes. Había llegado la delegación.

Se sintió como si estuviera sobre ganchos de hielo, las puntas dentadas incrustadas en sus rodillas. No creía que fuera capaz de caminar. De hecho, estaba a meros momentos de caerse, de hundirse entre la espuma. Tan fácil, arrastrado por la resaca, el frío inundándole los pulmones, envolviendo de oscuridad su mente. Hasta que, en perfecta armonía con la aceptación de la rendición, todo acababa.

Unas garras se le clavaron en los hombros y lo alzaron agitándose de las olas. Unos espolones se hundieron en la capa de lluvia y le mordieron la carne. Demasiado atontado para gritar, sintió que lo levantaban de un tirón por el aire, con las piernas abriéndose y cerrándose entre una llovizna de agua.

Lanzado sobre un lecho de piedras mojadas a quince pasos de la línea de la marea.

Fuera lo que fuera lo que lo había arrastrado había desaparecido, aunque un fuego le ardía en el pecho y allí donde se le habían clavado las garras. Debatiéndose entre una extraña impotencia, Udinaas al final se dio la vuelta de modo que yació de espaldas y se quedó mirando las nubes incoloras, la lluvia que le caía en la cara.

Locqui wyval. No me quería muerto, supongo.

Levantó un brazo y sintió la tela de la capa impermeable. No había agujeros. Bien. Le hubiera costado explicarlo.

Comenzaba a recuperar la sensación en la parte inferior de las piernas. Se incorporó sobre las manos y las rodillas. Mojado, tembloroso. No podía haber respuesta para Rhulad, así de sencillo. El rey hechicero tendría que matarlo. Suponiendo que eso funcione.

Matarlo, o rendirse. ¿Y qué podía hacer rendirse a Hannan Mosag? ¿Ante un cachorro que apenas se ha iniciado en la sangre? No, arrancarle las manos, cortarle la cabeza y aplastarlo. Quemar el resto y convertirlo en cenizas polvorientas. Destruir la monstruosidad, pues Rhulad Sengar era en verdad un monstruo.

Pasos en las piedras, detrás de él. Udinaas se sentó en cuclillas y parpadeó para quitarse la lluvia de los ojos. Levantó la cabeza cuando apareció Hulad.

—Udinaas, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿Leyó las losas, Hulad? ¿Las leyó?

—Lo intentó.

—¿Intentar?

—Fracasó, Udinaas. Las Fortalezas estaban cerradas, estaba ciega a ellas. Estaba asustada. Jamás la he visto tan asustada.

—¿Qué más ha pasado?

—No lo sé. Los edur siguen en la ciudadela.

—No pueden estar todos allí.

—No, solo la nobleza. Los otros están en sus casas. Han expulsado a sus esclavos, por ahora. La mayor parte no tenía a donde ir. Están acurrucados en el bosque. Empapados. No parece haber un fin en perspectiva. —Bajó una mano y ayudó a Udinaas a levantarse—. Vamos a la casa. A secarnos y calentarnos.

Dejó que Hulad lo guiara de regreso a la casona de los Sengar.

—¿Has visto los barcos, Hulad? —preguntó mientras caminaban—. ¿Los has visto?

—Sí. Están bajando botes, pero no parece que vayan a darles la bienvenida.

—Me preguntó qué pensarán de eso.

Hulad no respondió.

Entraron. El calor repentino, el crujido de las llamas era el único sonido. Hulad lo ayudó a quitarse la capa impermeable. Y al hacerlo, ahogó un grito y tiró de la camisa de Udinaas.

—¿Dónde te hiciste eso?

Udinaas frunció el ceño y miró los cardenales casi negros dejados por las garras del wyval.

—No lo sé.

—Me recuerdan a las heridas de Bruja de la Pluma, las de ese demonio. Son iguales. Udinaas, ¿qué te está pasando?

—Nada. Me voy a dormir.

Hulad no dijo nada más cuando Udinaas bajó por la sala principal en dirección a su catre.

Luchando contra la corriente, las tres gabarras se fueron acercando a la orilla del lado sur del río. Cada nave transportaba a una docena de letherii, la mayor parte guardaespaldas con armadura completa y los visores cerrados sobre los yelmos.

Cuatro pasos por detrás de Buruk el Pálido, Seren seguía al mercader hasta la playa. Parecía que iban a ser el único comité de bienvenida, al menos de momento.

—¿Qué piensas decirles? —preguntó.

Buruk giró la cabeza y la miró, la lluvia le caía por el borde de la capucha.

—Esperaba que tú dijeras algo.

Seren no le creyó, pero agradeció el esfuerzo.

—Ni siquiera estoy segura del protocolo. Nifadas encabeza la delegación, pero el príncipe también está aquí. ¿A quién saludo primero?

Buruk se encogió de hombros.

—Al que sea más probable que se ofenda si te inclinas ante el otro antes.

—Suponiendo —respondió ella— que lo que pretenda no sea un insulto calculado.

—Bueno, también está eso. Recuerda, corifeo, que se supone que eres neutral.

—Quizá debería dirigir mi reverencia a un espacio situado justo entre los dos.

—Tras lo cual ambos llegarán a la conclusión de que has perdido la cabeza.

—Lo cual es, al menos, equitativo.

—Ah, humor. Eso está mucho mejor, corifeo. La desesperación da paso a la anticipación.

Llegaron a la playa y se quedaron uno junto al otro observando acercarse a las gabarras. La lluvia eligió ese momento para caer con más fuerza, un chaparrón creciente que tamborileaba sobre las piedras y siseaba en el agua crispada por la corriente y la marea. Las gabarras se desdibujaron tras una pared gris, desaparecieron casi por completo y luego reaparecieron de repente, la primera crujiendo y tambaleándose al atracar. Los remos se alzaron y después descendieron cuando la tripulación los guardó. Los guardias bajaron con un chapoteo y treparon a la playa. Uno se dirigió a Buruk y Seren. La expresión bajo el visor y la barra que le protegía la nariz era lúgubre.

—Soy el finadd Moroch Nevath, de la Guardia del Príncipe. ¿Dónde están los edur?

Moroch parecía dirigirse a Seren, así que fue ella la que respondió.

—En la ciudadela, finadd. Se ha producido un… acontecimiento.

—En el nombre del Errante, ¿qué significa eso?

Tras el finadd y sus guardias, al príncipe Quillas Diskanar unos criados lo transportaban por encima de las olas. El primer eunuco Nifadas había rechazado la ayuda y vadeaba el agua hacia la playa.

—Es un tanto complicado —dijo Seren—. El campamento de invitados de Buruk está justo al otro lado del puente. Podemos protegernos de la lluvia…

—La lluvia da igual —soltó de repente Moroch. Después se giró en redondo e hizo un saludo militar cuando Quillas Diskanar, refugiado bajo un paraguas de cuatro puntas sostenido en alto por dos sirvientes, se acercó a Buruk y Seren—. Príncipe —dijo el finadd con un gruñido—, parece que los tiste edur han elegido este momento para estar preocupados con otros asuntos.

—No se puede decir que sea un comienzo propicio —soltó de repente Quillas, y se volvió para mirar con desprecio a Seren Pedac—. Corifeo. ¿Casco Beddict ha elegido el camino más inteligente y ha abandonado esta aldea?

Seren parpadeó y se esforzó por ocultar su alarma ante la importancia que había adquirido el asunto de Casco. ¿Tanto le temen?

—Está cerca, mi príncipe.

—Tengo intención de prohibir su asistencia, corifeo.

—Creo que a él lo han invitado —contestó ella poco a poco—, lo ha invitado el rey hechicero.

—¿Sí? ¿Es que ahora Casco habla en nombre de los edur?

Buruk habló entonces por primera vez.

—Mi príncipe, esa es una pregunta cuya respuesta nos gustaría saber a todos.

Quillas lo miró entonces.

—Usted es el mercader de Trate.

—Buruk el Pálido. —Con una profunda reverencia de la que a Buruk le costó recuperarse.

—Y además un mercader borracho.

Seren carraspeó.

—Su llegada ha sido repentina, mi príncipe. Los edur llevan encerrados en la ciudadela un día y medio. No hemos tenido mucho que hacer salvo esperar.

El primer eunuco se había quedado un paso por detrás, al parecer no le interesaba mucho la conversación, sus ojos pequeños y relucientes se habían clavado en la ciudadela. Parecía igual de indiferente a la lluvia que le machacaba la capucha y los hombros protegidos por la capa. Se le ocurrió a Seren que allí había una clase diferente de poder y, en silencio, le estaba robando al príncipe Quillas Diskanar todo su peso.

La prueba de ello fue repentina, cuando el príncipe se dio media vuelta para dirigirse a Nifadas.

—¿Qué le parece a usted todo esto, pues, primer eunuco?

Unos ojos inexpresivos se posaron en Quillas.

—Mi príncipe, hemos llegado en un momento de crisis. La corifeo y el mercader saben algo del asunto, así que hemos de aguardar su explicación.

—Desde luego —dijo Quillas—. Corifeo, infórmenos de esta crisis.

Mientras tú permaneces bajo ese paraguas y nosotros nos empapamos y nos congelamos hasta los huesos.

—Por supuesto, mi príncipe. El rey hechicero despachó a una partida de guerreros a los yermos de hielo a recuperar lo que resultó ser una espada. Fueron agredidos, sin embargo, por los soletaken jheck. Uno de los guerreros, que estaba empuñando esa espada, fue asesinado. Los otros trajeron su cuerpo para enterrarlo, pero el cadáver no soltaba la espada. Al rey hechicero le sorprendió mucho ese detalle y exigió el arma de forma clara e inequívoca. Hubo un enfrentamiento público entre él y el padre del guerrero fallecido.

—¿Por qué no limitarse a cortarle los dedos? —preguntó Quillas Diskanar con las cejas levantadas en una expresión de incredulidad desdeñosa.

—Porque —respondió Nifadas con tono lacónico y muy paciente— entre los edur un guerrero caído es, por tradición, inviolable. Por favor, corifeo, continúe. Es difícil creer que este contratiempo se haya de resolver todavía.

La mujer asintió.

—Eso no fue más que el comienzo y en realidad terminó careciendo de importancia. Ya que el cadáver volvió a la vida.

Quillas lanzó un bufido.

—¿Qué clase de broma es esta, mujer?

—No es ninguna broma —respondió Buruk el Pálido—. Mi príncipe, lo vimos con nuestros propios ojos. Estaba vivo. La verdad la anunciaron sus gritos, unos gritos terribles, pues lo habían amortajado…

—¿Amortajado? —preguntó el príncipe mirando a su alrededor.

Los ojos del primer eunuco se habían abierto mucho.

—¿Hasta qué punto, mercader Buruk?

—Las monedas, primer eunuco. Y la cera.

—El Errante nos libre —susurró Nifadas—. Y esa espada, ¿no quiere entregarla?

Seren sacudió la cabeza.

—No lo sabemos, primer eunuco.

—Describa el arma, si tiene la bondad, corifeo.

—Una empuñadura de mandoble pero con una hoja fina. Una especie de aleación pero reacia a fundirse. Hay hierro y algún tipo de metal negro que aparece en fragmentos alargados.

—¿Origen? ¿Se puede discernir algo del estilo?

—No mucho, primer eunuco. La empuñadura redonda tiene cierto parecido a la técnica de giro dibujado utilizada por los meckros…

—¿Los meckros? —preguntó Quillas—. ¿Esos comerciantes de las ciudades flotantes?

—Sí, aunque al patrón de la empuñadura redonda se le ha dado forma de tal modo que parece eslabones de una cadena.

Buruk la miró con una expresión irónica.

—Tienes unos ojos muy perspicaces, corifeo. Lo único que vi yo fue una espada.

—Sugiero —dijo Nifadas— que nos retiremos al campamento del mercader.

—¿Se va a tragar este insulto, primer eunuco? —siseó Quillas.

—No hay ningún insulto —respondió Nifadas con tranquilidad mientras pasaba sin prisas junto al príncipe para enlazar el brazo con el de una sorprendida Seren Pedac—. Acompáñeme, por favor, corifeo.

—Desde luego, primer eunuco.

Los otros no tuvieron más alternativa que seguirlos.

Nifadas caminaba deprisa. Tras una docena de pasos, se dirigió a Seren en voz baja y tono familiar.

—¿Casco Beddict presenció todo esto?

—No. Al menos no creo. Hace ya algún tiempo que se ha ido.

—Pero regresará.

—Sí.

—He dejado la mayor parte de mi guardia a bordo del Pálido Resucitado, incluyendo al finadd Gerun Eberict.

—Gerun… oh.

—Así es. ¿Cree usted que sería propicio que enviara a buscarlo?

—Yo… no estoy segura, primer eunuco. Depende, imagino, de lo que quiera usted que haga.

—¿Quizá que hable un momento con Casco cuando regrese?

—¿Es el finadd un hombre persuasivo?

—No por su personalidad, no…

La mujer asintió y luchó por contener un escalofrío, aunque sin demasiado éxito.

—¿Tiene frío, corifeo?

—La lluvia.

—Claro. Confío en que los sirvientes de Buruk estén alimentando un fuego de algún tipo.

—Con demasiado entusiasmo.

—Bueno, dudo que alguien se queje. He de entender que Buruk y usted llevan esperando aquí algún tiempo.

—Sí. Algún tiempo. Hubo una audiencia con el rey hechicero pero, de acuerdo con mi papel, la abandoné antes de que se comentara algo de importancia. Y en cuanto a lo que se dijo, ni Casco ni Buruk han revelado nada.

—¿Así que Casco estuvo allí? —Le dedicó una leve sonrisa a la mujer—. ¿Y nada de importancia se le reveló, corifeo? Admito que me cuesta un poco creer esa afirmación.

Seren Pedac dudó.

—Corifeo —dijo Nifadas en voz baja—, el privilegio de la neutralidad ya no existe en este asunto. Debe elegir.

—No es eso, primer eunuco —contestó ella, aun sabiendo que lo que decía no era verdad—. Temo que sea cual sea la postura que el rey hechicero tomara entonces ya no sea relevante. —La corifeo lo miró—. No creo que Rhulad vaya a entregar esa espada.

—Rhulad. ¿Qué puede decirme de ese tal Rhulad?

—Hijo menor de una familia noble, los Sengar.

—¿Los Sengar? El hijo mayor es Temor, ¿no? Comandante de los guerreros edur. Sangre prestigiosa, entonces.

—Sí. Otro hermano es Binadas, que ha hecho un pacto de sangre con Casco Beddict.

—Interesante. Comienzo a comprender la complejidad que nos aguarda, corifeo.

Y parece que yo también. Pues da la sensación de que ya he elegido.

Como si Nifadas me diera otra opción, mientras camino aquí, del brazo del primer eunuco.

—Despierta, Udinaas.

Los párpados se separaron de unos ojos que escocían y ardían. Udinaas se quedó mirando la pared sesgada que tenía encima.

—No. Necesito dormir.

—No tan alto. Lo que necesitas, idiota, es dirigirte a la ciudadela.

—¿Por qué? Me cortarán la garganta por entrometerme…

—No, no lo harán. Rhulad no se lo permitirá, pues ahora eres esclavo suyo y de nadie más. Hay que informarlos. La delegación letherii aguarda.

—Déjame estar, Marchito.

—El emperador tiste edur te requiere. Ahora.

—Claro. ¿Y él lo sabe?

—Todavía no.

—Lo que pensaba. —Cerró los ojos una vez más—. Vete, espectro.

—El wyval y yo estamos de acuerdo en esto, Udinaas. Debes ponerte al frente. Debes hacerte imprescindible para Rhulad. Dime, ¿quieres que Bruja de la Pluma sea tuya o no?

Udinaas parpadeó y después se incorporó.

—¿Qué?

—Ve ahora y verás.

—No hasta que me expliques eso, Marchito.

—No lo haré, esclavo. Ve a la ciudadela. Sirve al emperador edur.

Udinaas apartó las mantas y fue a coger los mocasines empapados.

—¿Por qué no me dejáis todos en paz?

—Ella te violó, Udinaas. Se llevó tu semilla. ¿Por qué lo hizo?

Se quedó muy quieto, con un mocasín puesto y el otro frío en las manos.

—Menandore.

—Esa zorra tiene planes, claro que sí. No es que quiera a los edur ni a los andii, no, ella no.

—¿Qué tiene eso que ver con nada?

El espectro no respondió.

Udinaas se frotó la cara y después se puso el segundo mocasín y tiró de los cordones empapados de cuero.

—Soy esclavo, Marchito. A los esclavos no nos dan esclavos, y esa es la única forma de poder conseguir a Bruja de la Pluma. A menos que planees invadir su mente y retorcer su voluntad. En cuyo caso, no será Bruja de la Pluma, ¿no?

—Me concedes poderes que yo no poseo.

—Solo para hacer hincapié en lo absurdo de tus promesas, Marchito. Y ahora calla. Me voy. —Se levantó y salió tambaleándose de la celda. Hulad estaba agachado junto al fuego, calentando sopa o un guiso.

—Estabas hablando solo, Udinaas. No deberías hacer eso.

—Eso es lo que siempre me digo —respondió él mientras se dirigía a las puertas y recogía una capa impermeable de camino.

Fuera, la lluvia era un diluvio. Apenas podía distinguir los barcos anclados en la bahía. Había figuras en la playa. Soldados.

Se subió la capucha y se dirigió a la ciudadela que en otro tiempo había pertenecido al rey hechicero.

Sirve al emperador edur. ¿Y adónde llevarás a tu pueblo, Rhulad Sengar?

Los espectros de sombra que vigilaban la entrada no hicieron movimiento alguno para detener al esclavo letherii cuando subió los escalones. Las dos manos en las puertas, las apartó y entró con paso firme entre una ráfaga de lluvia torrencial. Vamos, malditos edur. Rebanadme la garganta con una espada. Atravesadme el pecho. No había guardias en el salón de recepción y la cortina que había detrás estaba cerrada.

Sacudió la lluvia de la capa y después continuó.

Hasta las cortinas. Las apartó.

Y vio a los edur arrodillados. Todos ellos, arrodillados ante la forma resplandeciente de Rhulad Sengar, que se encontraba en el estrado con la espada levantada sobre la cabeza. La piel de oso sobre los hombros, el rostro una máscara ondulante de oro que rodeaba a los profundos agujeros de las cuencas de los ojos.

No estaba ciego, entonces. Ni tullido. Y si eso era una locura, entonces era un veneno que surcaba las densas corrientes de la sala.

Udinaas sintió que los ojos del emperador se clavaban en él, tan palpables como garras hundiéndose en su mente.

—Acércate, esclavo —dijo con la voz entrecortada.

Las cabezas se alzaron cuando Udinaas se abrió camino entre la multitud y bajó entre las gradas. El letherii no miró a ninguna cara, sus ojos se concentraron solo en Rhulad Sengar. Con el rabillo del ojo vio a Hannan Mosag arrodillado, con la cabeza inclinada, y tras él a sus k’risnan en idéntica postura de sumisión.

—Habla, Udinaas.

—La delegación ha llegado, emperador.

—Estamos unidos, ¿no es cierto, Udinaas? Esclavo y amo. Oíste mi llamada.

—Así es, amo. —Las mentiras, comprendió, eran cada vez más fáciles.

—La delegación aguarda en el campamento del mercader. Tráenoslos, Udinaas.

—Como ordenéis. —Se inclinó y después comenzó el laborioso esfuerzo de salir de espaldas.

—No es necesario, Udinaas. No me ofende la espalda de un hombre. Ve a decirles que el gobernante de los edur los recibirá ahora.

Udinaas se dio la vuelta y salió de la cámara.

Bajo la lluvia una vez más, cruzó el puente. La soledad quizá invite a pensar, pero Udinaas rechazó la invitación. La niebla del mundo exterior se reflejaba en su propia mente. Era esclavo. Los esclavos hacían lo que se les ordenaba.

El humo de madera salía flotando del amplio dosel que había junto a las carretas del comerciante. Figuras de pie debajo. La corifeo Seren Pedac se dio la vuelta y fue la primera en verlo. Sí. Hay más en ella de lo que ella cree. A los fantasmas les gusta, se ciernen como polillas alrededor de la llama de una vela. Ella ni siquiera los ve. La vio decir algo y después los otros se giraron para mirarlo.

Udinaas se detuvo justo fuera de la lona, con la mirada desviada.

—El gobernador de los edur les ordena que acudan a la ciudadela.

Un soldado lanzó un gruñido.

—Te encuentras ante tu príncipe, letherii —dijo después—. Ponte de rodillas o te corto la cabeza.

—Entonces saca la espada —respondió Udinaas—. Mi amo es tiste edur.

—Ese no es nada —dijo el hombre joven vestido con ropas costosas que estaba al lado del soldado. Un revoloteo de una mano—. Nos invitan al fin. Primer eunuco, ¿quiere guiarnos?

El hombre grande y pesado con un rostro tan lúgubre como sus ropas se destacó y se colocó junto a Udinaas.

—Corifeo, por favor, acompáñenos.

Seren Pedac asintió, se puso la capucha y se unió al primer eunuco.

Udinaas los condujo otra vez por el puente. El viento había empezado a azotar la lluvia en ráfagas gélidas que atravesaban el camino. Entre las casonas de la nobleza, después hacia los escalones.

Los espectros de sombra se arremolinaron ante la puerta.

Udinaas miró a Quillas Diskanar.

—Príncipe, sus escoltas no son bien recibidos.

El joven frunció el ceño.

—Espere aquí con sus hombres, finadd.

Moroch Nevath gruñó y después dio órdenes a sus guardias para que se desplegaran a ambos lados de la entrada de la ciudadela.

Los espectros se retiraron un poco para abrir un pasillo hasta las puertas dobles.

Udinaas se adelantó y las abrió de un empujón, entró y después se dio la vuelta. Un paso tras él iban Nifadas y la corifeo. El príncipe, con expresión oscura, los seguía.

El primer eunuco frunció el ceño al ver la cortina del otro extremo.

—¿El salón del trono está lleno de nobles edur? Entonces ¿por qué no oigo nada?

—Aguardan su llegada —dijo Udinaas—. El gobernador de los tiste edur se encuentra en el estrado central. Su apariencia le sorprenderá…

—Esclavo —dijo Quillas, dándole a la palabra una entonación desdeñosa—, no estamos anticipando que las negociaciones comiencen de forma inmediata. No vamos más a que ser proclamados invitados…

—No soy yo quien ha de garantizar eso —lo interrumpió Udinaas sin inmutarse—. Les aconsejaría que estuvieran preparados para lo que fuera.

—Pero eso es absurdo…

—Empecemos de una vez, entonces —dijo el primer eunuco.

El príncipe no estaba acostumbrado a esas interrupciones constantes y se le había acalorado el rostro.

La corifeo Seren Pedac habló entonces.

—Udinaas, por tus palabras he de entender que Hannan Mosag ha sido usurpado.

—Sí.

—Y Rhulad Sengar se ha proclamado nuevo rey de los tiste edur.

—No, corifeo. Emperador.

Reinó el silencio durante media docena de latidos, después el príncipe lanzó un bufido de incredulidad.

—¿Qué imperio? ¿Seis tribus de cazadores de focas? Ese necio se ha vuelto loco.

—Una cosa es —dijo Nifadas poco a poco— proclamarse emperador. Otra muy distinta obligar a la nobleza a hincar la rodilla ante semejante afirmación. Udinaas, ¿lo han hecho?

—Lo han hecho, primer eunuco.

—Eso es… asombroso.

—¿Hannan Mosag? —preguntó Seren.

—Él también se ha arrodillado y jurado lealtad, corifeo.

Una vez más, nadie habló durante un tiempo.

Después, el primer eunuco miró a Udinaas y asintió.

—Gracias. Ya estoy listo para conocer al emperador —dijo.

Udinaas asintió y se acercó a la cortina. La apartó y entró en la sala. Los nobles se habían movido para formar una avenida que llevaba hasta el estrado central. Todo el mundo estaba de pie. En el estrado, Rhulad Sengar se inclinaba sobre su espada. Los movimientos habían desalojado algunas monedas y habían quedado trozos moteados de piel quemada. La humedad, el calor y las lámparas de aceite cargaban el aire de bruma y una luz chillona. Udinaas intentó mirar la escena como si fuera un forastero y le sobresaltó su barbarismo puro. Este es un pueblo caído.

Que quiere levantarse de nuevo.

El primer eunuco y la corifeo aparecieron en el umbral, Nifadas se movió a la izquierda para dejarle espacio al príncipe Quillas Diskanar.

Udinaas alzó la voz.

—Emperador. El primer eunuco Nifadas y el príncipe Quillas Diskanar. La delegación letherii para el tratado.

—Adelántense —fue la invitación ronca que hizo el emperador—. Soy Rhulad Sengar y les proclamo invitados del imperio tiste edur.

Nifadas inclinó la cabeza.

—Agradecemos a su alteza la bienvenida.

—Es el deseo del rey letherii establecer un tratado formal con nos —dijo Rhulad, después se encogió de hombros—. Yo tenía la impresión de que ya teníamos uno. Y mientras nosotros lo respetamos, su pueblo no. Así pues, ¿de qué sirve un nuevo acuerdo?

Cuando el primer eunuco estaba a punto de hablar, Quillas se interpuso.

—Ustedes han confiscado un agosto de focas de colmillos. Así sea. En tales cosas no se puede dar marcha atrás, ¿no es cierto? No obstante, está la cuestión de la deuda.

Udinaas sonrió, no le hacía falta levantar la cabeza para ver las expresiones conmocionadas de la nobleza reunida.

—Hannan Mosag —dijo Rhulad tras un momento— hablará por los edur sobre este asunto.

Udinaas alzó los ojos y vio al otrora rey hechicero dando un paso para colocarse delante del estrado. Su rostro carecía de expresión.

—Príncipe, tendrá que explicar cómo es que ustedes, los letherii, han llegado a la noción de deuda. El agosto era ilegal, ¿lo niegan?

—No lo negamos… no, Nifadas, estoy hablando yo. Como le estaba diciendo, Hannan Mosag, no disputamos la ilegalidad del agosto. Pero su ilegalidad no refuta a su vez la realidad de que tuvo lugar. Y ese agosto, llevado a cabo por letherii, está ahora en manos edur. El presente tratado, como quizá recuerde, dio un valor acordado de mercado a las focas de colmillos, y es ese precio el que esperamos que se respete.

—Una lógica extraordinaria, príncipe —dijo Hannan Mosag, su voz era un retumbo suave.

—Estamos, por fortuna —continuó Quillas—, dispuestos a llegar a un compromiso.

—¿De veras?

Udinaas se preguntó por qué Nifadas permanecía en silencio. Su falta de interrupción solo se podía interpretar como una alianza tácita con el príncipe y la posición que este defendía.

—Un compromiso, sí. La deuda se perdonará a cambio de tierras. En concreto, el resto de Límite Trate, que, como ambos sabemos, sirve solo como campamento estacional de pesca para su pueblo. Tales campamentos no se prohibirían, por supuesto. Continuarán a su disposición por un modesto porcentaje de las capturas.

—Tal y como están las cosas, entonces —dijo Hannan Mosag—, comenzamos este tratado en deuda con ustedes.

—Sí.

—Basada en la suposición que poseemos el agosto robado.

—Bueno, por supuesto…

—Pero es que no lo poseemos, príncipe Quillas Diskanar.

—¿Qué? ¡Pero tienen que tenerlo!

—Puede usted visitar nuestros almacenes —continuó Hannan Mosag con tono razonable—. Castigamos a los agosteros, como estábamos en nuestro derecho. Pero no recuperamos el agosto.

—¡Los barcos llegaron a Trate con las bodegas vacías!

—Quizá, al huir de nuestra ira, se deshicieron de su carga para avivar su paso. Sin éxito, como resultó. —Mientras el príncipe se lo quedaba mirando, Hannan Mosag continuó—. Así pues, no estamos en deuda con ustedes. Ustedes, sin embargo, lo están con nosotros. Según el valor de mercado de las focas de colmillos agostadas. No hemos decidido hasta el momento la naturaleza de la compensación que les exigiremos. Después de todo, no tenemos necesidad de dineros.

—¡Les hemos traído regalos! —gritó Quillas.

—Por los que luego nos cobrarán, con intereses. Estamos familiarizados con su patrón de conquista cultural entre las tribus vecinas, príncipe. Que la situación se haya invertido cuenta con toda nuestra comprensión, pero como ustedes tienden a decir, los negocios son los negocios.

Nifadas habló al fin.

—Parece que tenemos mucho que considerar, los dos, emperador. Por desgracia, nuestro viaje ha sido largo y agotador. Quizá nos permitáis retirarnos por un tiempo, volveremos a convocar esta reunión por la mañana.

—Excelente idea —dijo Rhulad, las monedas de su rostro se crisparon cuando sonrió—. Udinaas, acompaña a la delegación a la casona de invitados. Después vuelve aquí. Nos aguarda una noche muy larga.

El príncipe se quedó allí como una marioneta con los hilos cortados. Las caras del corifeo y el primer eunuco, sin embargo, permanecieron serenas.

Con todo, parece que aquí somos todos marionetas…

Trull Sengar observó al esclavo salir de la sala delante de la corifeo y la delegación. El mundo no se había derrumbado, se había hecho pedazos, y ante sus ojos vio los trozos dentados, una sala repleta de fisuras y enrejada, un millar de fragmentos que reflejaban un sinfín de imágenes. Caras edur, multitudes rotas, la mancha del humo. Movimiento deslavazado, un murmullo febril de sonido, el brillo líquido del oro y una espada tan parcheada y fragmentada como todo lo demás.

Como un mosaico demente que poco a poco iba volviendo a armar la mano de un loco. Trull no sabía cuál era su sitio, dónde encajaba. Hermano de un emperador. Es Rhulad pero no lo es. No lo conozco. Y lo conozco demasiado bien y, que la Hija me lleve, eso es lo que me asusta más.

Hannan Mosag había estado hablando en voz baja con Rhulad, transmitía una comodidad con su nuevo papel cuya intención Trull sabía que era tranquilizar a los testigos reunidos allí. Trull se preguntó qué era lo que le estaba costando al rey hechicero.

Un asentimiento y un gesto de la mano despacharon a Hannan Mosag, que se retiró para colocarse cerca de sus k’risnan. A una orden de Rhulad llevaron un gran sillón al estrado y el emperador se sentó, lo que reveló a la mirada conocedora de Trull el agotamiento de su hermano. Llevaría tiempo obtener la fuerza necesaria para sostener ese inmenso y terrible peso durante cierto tiempo. El emperador apoyó la cabeza en el respaldo y contempló a los nobles. Su atención silenció muy pronto a la multitud.

—He conocido la muerte —dijo Rhulad con voz áspera—. He regresado y no soy el mismo, no soy el guerrero no iniciado que visteis antes de que comenzáramos nuestro viaje a los yermos de hielo. He regresado para traeros el recuerdo de nuestro destino. Para guiaros. —Se quedó callado entonces, como si necesitara recuperarse de su corto discurso. Una docena de latidos antes de continuar—. Temor Sengar. Hermano, adelántate.

Temor hizo lo que le mandaban y se detuvo en el círculo interior, delante del estrado.

Rhulad se lo quedó mirando y Trull vio una avidez repentina en esos ojos quebradizos.

—Solo superada por la de Hannan Mosag, tu lealtad, Temor, es mi mayor necesidad.

Temor parecía nervioso, como si eso no hubiera que cuestionarlo.

El esclavo Udinaas regresó entonces pero no se adelantó, sus ojos enrojecidos examinaban la escena. Y a Trull le extrañó que de repente el letherii los entornara.

—¿Qué es, emperador —dijo Temor—, lo que me pedís?

—Un regalo, hermano.

—Todo lo que tengo es vuestro…

—¿Es esa afirmación cierta, Temor? —preguntó Rhulad inclinándose hacia delante.

—No la haría de otro modo.

Oh. No, Rhulad, no…

—El emperador —dijo Rhulad al tiempo que se echaba hacia atrás— requiere una emperatriz.

La comprensión empañó el rostro de Temor.

—Una esposa. Temor Sengar, ¿me harás el regalo de una esposa?

Grotesco malnacido, Trull se adelantó.

La mano de Rhulad se disparó para detenerlo.

—Ten cuidado, Trull. Esto no es asunto tuyo. —Enseñó los dientes manchados—. Nunca lo ha sido.

—¿Debes quebrar a aquellos que quieren seguirte? —preguntó Trull.

—¡Otra palabra! —chilló Rhulad—. ¡Una palabra más, Trull, y haré que te despellejen vivo!

Trull retrocedió ante tal vehemencia, el pasmo le había quitado el habla.

Una moneda tintineó en el suelo cuando Rhulad se llevó una mano a la cara y arañó alguna emoción extrema. Después quitó la mano de repente y la sostuvo ante sí, observando cómo se apretaba en un puño.

—Matadme. Eso es todo lo que necesitáis hacer. Para obtener vuestra prueba. Sí, matadme. Otra vez. —Los ojos relucientes se clavaron en Trull—. Sabías que estaba solo, vigilando la ladera posterior. Lo sabías, Trull, y me dejaste abandonado a mi suerte.

—¿Qué? Yo no sabía tal cosa, Rhulad…

—No más mentiras, hermano. Temor, regálame a tu desposada. Dame a Mayen. ¿Quieres interponerte entre ella y el título de emperatriz? Dime, ¿eres tan egoísta?

Tan horrendo como clavar cuchillos en Temor, uno tras otro. Como convertir su carne en una ruina. Ese, comprendió Trull, ese era Rhulad. El niño y sus apetitos brutales, sus crueles afanes. Dinos tú, ¿eres tú tan egoísta?

—Es vuestra, emperador.

Palabras despojadas de toda vida, palabras que eran en sí mismas un regalo a alguien que había conocido la muerte. Aunque Rhulad carecía de la sutileza necesaria para comprenderlo.

En su lugar, su rostro se crispó bajo las monedas y se abrió una enorme sonrisa, llena de alegría y triunfo. Sus ojos se alzaron hacia el lugar de la multitud donde permanecían las doncellas solteras.

—Mayen —llamó—. Está hecho. Adelántate. Únete a tu emperador.

Alta, majestuosa, la joven avanzó como si ese momento se hubiera ensayado un millar de veces.

Pero no es posible.

Pasó junto a Temor sin una sola mirada y se detuvo, de cara a la multitud, a la izquierda de la silla. La mano de Rhulad se estiró con un gesto de familiaridad engreída y la joven la cogió.

Ese acto final golpeó a Temor como un puñetazo físico en el pecho. Dio un paso atrás.

—Gracias, Temor —dijo Rhulad—, por tu regalo. Estoy ya seguro de tu lealtad y me enorgullece llamarte hermano. Tú, Binadas, Midik Buhn, Theradas Buhn, Hannan Mosag… y —la mirada cambió—, Trull, por supuesto. Mis hermanos más queridos. Estamos unidos por la sangre de nuestros ancestros…

Continuó, pero Trull había dejado de escuchar. Sus ojos estaban clavados en la cara de Mayen. En el horror escrito allí que la joven no podía disimular. En su mente, Trull le gritó a Temor. ¡Mira, hermano! ¡Ella no buscó esta traición! ¡Mira!

Con un esfuerzo apartó la mirada de Mayen y vio que Temor lo había visto. Había visto lo que todos los presentes podían ver, todos salvo Rhulad.

Eso los salvó a todos. La salvación de los desesperados. Les mostró que algunas verdades no podían romperse, que ni siquiera esa criatura perturbada del trono podía aplastar el honor visceral que persistía en los tiste edur. Y en el rostro de la joven había otra promesa más. Ella soportaría los crímenes del emperador porque no había alternativa. Una promesa que era también una lección para todos los presentes. Soportar. Sufrir. Vivir como debéis vivir ahora. Habrá, algún día, respuesta a todo ello.

Pero Trull se lo preguntó. ¿Quién podría responder? ¿Qué aguardaba en el mundo más allá de las fronteras de su conocimiento, algo lo bastante formidable como para desafiar a esa monstruosidad? ¿Y cuánto tiempo tendrían que esperar? Estábamos caídos y el emperador proclama que volveremos a levantarnos. Está loco, pues no nos estamos levantando. Estamos cayendo y temo que no habrá fin para ese descenso.

Hasta que alguien respondiera.

Rhulad había dejado de hablar, como si comenzara a ser consciente de que algo estaba pasando entre sus seguidores, algo que no tenía nada que ver con él y su poder recién hallado. Se levantó de repente de la silla.

—Esta reunión ha acabado. Hannan Mosag, tú y tus k’risnan permaneceréis aquí conmigo y la emperatriz, pues es mucho lo que hemos de hablar. Udinaas, tráele a Mayen sus esclavas, para que ellas puedan ocuparse de sus necesidades. El resto, dejadme ahora. Extended la nueva del surgimiento del nuevo imperio de los edur. Y, hermanos y hermanas, preparad vuestras armas…

Por favor, que alguien responda.

A una docena de pasos de la ciudadela, una figura surgió de la lluvia y se plantó delante de Udinaas.

La corifeo.

—¿Qué ha hecho?

Udinaas la estudió por un momento y después se encogió de hombros.

—Le ha robado la desposada a su hermano. Tenemos una emperatriz y a la pobre no se le da muy bien fingir valentía.

—Los edur han sido usurpados —dijo Seren Pedac—. Y un tirano se sienta en el trono.

Udinaas vaciló antes de hablar.

—Dígaselo al primer eunuco. Deben prepararse para la guerra.

La mujer no reveló sorpresa ante sus palabras, más bien un cansancio profundo le apagó los ojos. Se dio la vuelta, se adentró en la lluvia y desapareció.

Soy portador de buenas nuevas sin duda. Y ahora le toca el turno a Bruja de la Pluma…

La lluvia caía con fuerza del cielo, cegadora y ciega, indiferente y maquinal, pero no significaba nada más. ¿Cómo iba a hacerlo? Era solo lluvia, que descendía de la masa de nubes que se lamentaba en el cielo. Y los gemidos del viento eran el aliento de las leyes naturales, nacido en la altura de las montañas o en el mar abierto. Su voz no prometía nada.

No había significado que se pudiera hallar en el clima inerte, en el latido de las mareas y en la estela de las estaciones cambiantes.

No había significado para los vivos, ni para los muertos tampoco.

El tirano iba vestido de oro y el futuro olía a sangre.

No significaba nada.

LIBRO TERCERO

Lo que nunca se ve

El hombre que nunca sonríe

arrastra sus redes por las profundidades.

Y nos hemos reunido

para quedarnos boquiabiertos entre el aire asfixiante,

bajo el apabullante sonido

de su temida voz,

hablando de salvación,

en el refrigerio de justicia hecha,

y alimentado bien en la mesa cargada

en la que se acumulan nobles deseos.

Nos dice todo esto para afilar el cuchillo

de su eterna misericordia,

abriéndonos el vientre

uno por uno

En el reino de las Buenas Intenciones,

Pescador Kel’Tath

Capítulo 12

La rana que está sobre la pila de monedas no se atreve a saltar.

Dichos del pobre Umur,

anónimo

Con cinco alas te compras una plegaria. Lo admito, amo, el significado de ese refrán se me escapa.

Tehol se pasó las dos manos por el pelo y se tiró de los mechones enredados.

—Ay. Es el Domicilio Eterno, Bicho. Las alas son cinco, una plegaria a los pies del Errante, a los pies del destino. El imperio ha surgido. Lether despierta a un nuevo día de gloria.

Se encontraban uno junto al otro en el tejado.

—Pero la quinta ala se está hundiendo. ¿Y con cuatro alas?

—Un choque de gaviotas, Bicho. Caray, va a hacer calor, un auténtico horno. ¿Cuáles son las tareas que te aguardan hoy?

—Mi primera reunión con el ingeniero real Queja. Al parecer lo ha impresionado el apuntalamiento que hemos hecho en los almacenes.

—Bien. —Tehol siguió mirando la ciudad un momento más, después miró a su criado—. ¿Debería?

—¿Impresionarlo? Bueno, los suelos no se comban y están secos como pasas. El nuevo yeso no muestra ninguna grieta. Los propietarios están encantados…

—Creía que yo era el dueño de esos almacenes.

—¿No está encantado?

—Bueno, tienes razón. Lo estoy. Todos y cada uno de mis yos.

—Eso fue lo que le dije al ingeniero real cuando respondí a su primera misiva.

—¿Qué hay de las personas que me sirven de tapadera en esas inversiones?

—También están encantadas.

—Bueno —suspiró Tehol—, es un día de esos, ¿no?

Bicho asintió.

—Debe de serlo, amo.

—¿Y eso es todo lo que has planeado? ¿Para el día entero?

—No, tengo que gorronear algo de comida. Después he de visitar a Shand y sus compañeras para darles esa lista suya otra vez. Era demasiado larga.

—¿La recuerdas completa?

—Sí. Cervezas Purista Rott, ese me gustó.

—Gracias.

—Pero no eran todos falsos, ¿verdad?

—No, eso lo delataría demasiado rápido. Todos los de aquí eran reales. En cualquier caso, las mantendrá ocupadas durante un tiempo, espero. ¿Qué más?

—Otra reunión con los gremios. Puede que necesite dinero para sobornos.

—Tonterías. Tú aguanta, están a punto de recibir un golpe por otro lado.

—¿Una huelga? No había oído…

—Por supuesto que no. El incidente que la provoca no ha ocurrido todavía. Sabes que el ingeniero real está obligado a contratar solo miembros del gremio. Tenemos que ocuparnos de eliminar ese conflicto antes de que nos cause problemas.

—De acuerdo. También necesito comprobar ese refugio para Shurq y el amiguito que se acaba de encontrar.

—Harlest Eberict. Toda una sorpresa. ¿Se puede saber cuántas personas no muertas merodean por esta ciudad?

—Es obvio que más de las que nosotros conocemos, amo.

—Que nosotros sepamos, la mitad de la población podría estar no muerta… esas personas de ese puente de ahí, mira, esos con todas esas cestas de la compra a remolque, quizá sean no muertos.

—Es posible, amo —admitió Bicho—. ¿Se refiere a no muertos de forma literal o figurativa?

—Ah, sí, hay una diferencia, ¿verdad? Perdona, me dejé llevar. Y hablando de eso, ¿cómo se llevan Shurq y Ublala?

—A las mil fluidas maravillas.

—Muy divertido, Bicho, me impresionas. Así que quieres ir a ver su morada oculta. ¿Es todo lo que estás tramando hoy?

—Eso solo por la mañana. Por la tarde…

—¿Puedes encajar una corta visita?

—¿Adónde?

—Al Gremio de los Cazarratas.

—¿La Casa de las Escamas?

Tehol asintió.

—Tengo un contrato para ellos. Quiero una reunión, clandestina, con el Señor del Gremio. Mañana por la noche, si es posible.

Bicho pareció inquieto.

—Ese gremio…

—Lo sé.

—Puedo dejarme caer de camino a la cantera de grava.

—Excelente. ¿Por qué vas a la cantera de grava?

—Curiosidad. Abrieron una nueva colina para cumplir mi último pedido y encontraron algo.

—¿Qué?

—No estoy seguro. Solo que contrataron a un nigromante para ocuparse de ello. Y el pobre idiota desapareció entero, aparte de un poco de pelo y unas uñas de los pies.

—Humm, eso sí que es interesante. Mantenme informado.

—Como siempre, amo. ¿Y qué ha planeado usted para hoy?

—Pensé que podía volver a la cama.

Brys levantó la mirada del meticuloso pergamino y estudió al escriba sentado frente a él.

—Tiene que haber algún error —dijo.

—No, señor. Nunca, señor.

—Bueno, si estas son las desapariciones que se han denunciado, ¿qué hay de las que no se han denunciado?

—Entre un treinta y un cincuenta por ciento, diría yo, señor. Añadido a lo que tenemos. Pero esos serían los pergaminos de bordes azules. Se guardan en el Estante Proyectado.

—¿El qué?

—Proyectado. Ese, el que sobresale de la pared, ahí.

—¿Y qué significan los bordes azules?

—Realidades postuladas, señor, las que existen más allá de las estadísticas. Utilizamos las estadísticas para las declaraciones públicas y formales y los pronunciamientos, pero operamos sobre las realidades postuladas o, si es posible, las realidades mensurables.

—¿Diferentes juegos de datos?

—Sí, señor. Es el único modo de dirigir un gobierno eficaz. La alternativa llevaría a la anarquía. Disturbios, ese tipo de cosas. Tenemos realidades postuladas para esas proyecciones, por supuesto, y no son bonitas.

—Pero… —Brys volvió a mirar el pergamino— ¿siete mil desapariciones en Letheras el año pasado?

—Seis mil novecientas veintiuna, señor.

—¿Con una posible añadidura de tres mil quinientas más?

—Tres mil cuatrocientas sesenta y medio, señor.

—¿Y se ha nombrado a alguien para que lleve a cabo una investigación?

—Eso se ha subcontratado a otra empresa, señor.

—Que es obvio que ha sido una pérdida de dineros, entonces…

—Oh, no, los dineros están bien gastados.

—¿Cómo es eso?

—Una cantidad respetable, señor, que podemos usar en nuestros pronunciamientos formales y públicos.

—Bien, ¿quién tiene ese contrato?

—No en esta oficina, señor. Esa información la alberga la Cámara de Contratos y Escrituras Reales.

—Jamás he oído hablar de ella. ¿Dónde está?

El escriba se levantó y se acercó a una pequeña puerta metida entre cajas de pergaminos.

—Aquí dentro. Sígame, señor.

La habitación que había detrás no era mucho mayor que un armario. Pergaminos con los bordes azules llenaban los omnipresentes casilleros, desde el suelo al techo. Tras revolver en un casillero de la pared contraria, el escriba sacó un pergamino y lo desenrolló.

—Aquí lo tenemos. Es un contrato relativamente nuevo. Tres años hasta ahora. Investigaciones en curso, informes bianuales entregados con puntualidad en las fechas debidas, sin suscitar interrogantes, cada uno aprobado sin prejuicios.

—¿Quién?

—El Gremio de Cazarratas.

Brys frunció el ceño.

—Ahora sí que estoy confundido del todo.

El escriba se encogió de hombros y enrolló el pergamino para guardarlo. Contestó por encima del hombro.

—No pretende confundir, señor. El gremio es de lo más competente en toda una serie de empresas…

—La competencia no parece un concepto relevante en este asunto —comentó Brys.

—No estoy de acuerdo. Informes puntuales. Sin dudas. Dos renovaciones sin recusación. Muy competentes, diría yo, señor.

—Y tampoco hay falta de ratas en la ciudad, como se puede comprobar sin problemas con un simple paseo por cualquier calle.

—Gestión de la población, señor. Detesto pensar cuál sería la situación sin el gremio.

Brys no dijo nada.

Una expresión defensiva cubrió la cara del escriba tras estudiar al finadd durante unos minutos.

—No tenemos más que elogios para el Gremio de Cazarratas, señor.

—Gracias por sus esfuerzos —dijo Brys—. Puedo salir yo solo. Que tenga un buen día.

—Y usted también, señor. Un placer haber sido de ayuda.

Ya en el pasillo, Brys hizo una pausa y se frotó los ojos. Las cámaras de los archivos estaban llenas de polvo. Tenía que salir a lo que pasaba por aire fresco en Letheras.

Siete mil desapariciones al año. Estaba horrorizado.

¿Me pregunto con qué se ha tropezado Tehol? Su hermano seguía siendo un misterio para Brys. Era obvio que Tehol estaba tramando algo, en contra de lo que pudiera parecer. Y había conservado un nivel formidable de eficacia entre bambalinas, o por debajo de ellas. Esa caída tan pública, tan escandalosa y traumática a manos de las cuotas financieras, empezaba a parecerle a Brys otra maniobra más en la gran trama de su hermano, fuera la que fuera.

Solo pensar que esa trama pudiera existir preocupaba a Brys. En alguna ocasión su hermano había revelado una eficacia y una crueldad estremecedoras. Tehol poseía pocas lealtades. Era capaz de cualquier cosa.

Pensándolo bien, cuanto menos supiera Brys de las actividades de Tehol, mejor. No quería que nada desafiara sus lealtades y su hermano bien podría desafiarlas todas. Como con Casco. Oh, madre, bendito sea el Errante, no estás viva para ver ahora a tus hijos. Claro que, ¿cuánto de lo que somos ahora es obra tuya?

Preguntas sin respuestas. Parecía que demasiadas en los últimos días.

Entró en los pasillos más conocidos del palacio. Lo aguardaba un entrenamiento con armas y se encontró anticipando ese período de dichoso agotamiento. Aunque solo fuera para silenciar la cacofonía de sus pensamientos.

Eso de estar muerto tenía ventajas muy claras, reflexionó Bicho mientras levantaba la losa del suelo de la oficina del almacén y revelaba un agujero negro y el primer escalón de una escalera de mano de bronce picado de viruelas. Los fugitivos muertos, después de todo, no necesitaban comida, ni agua. Ni aire, si a eso iba. Lo que hacía que esconderles no resultara un esfuerzo.

Bajó por la escalera, veintitrés escalones, y llegó a un túnel tallado con tosquedad en la pesada arcilla y después cocido para formar un cascarón duro. Diez pasos más hasta un arco de piedra torcido bajo el que había una puerta de piedra agrietada atestada de jeroglíficos. Las tumbas antiguas como aquella no eran muy frecuentes. La mayor parte hacía mucho tiempo que se había derrumbado bajo el peso de la ciudad o bien se habían hundido tanto en el barro que eran inalcanzables. Los eruditos habían intentado descifrar los extraños sigilos de las puertas de las tumbas mientras que la gente normal llevaba mucho tiempo preguntándose por qué las tumbas tenían que tener puertas siquiera. El idioma solo se había descifrado en parte, lo suficiente para revelar que los glifos estaban cargados de maldiciones y orientados al Errante de algún modo misterioso. En total, motivo suficiente para evitarlas, sobre todo porque, después de forzar unas cuantas, se descubrió que las tumbas no contenían nada de valor, y lo más peculiar era que los sarcófagos de piedra lisa y anodina que albergaba cada tumba estaban vacíos. Estaba el rumor añadido, pero no demostrado de que esos ladrones de tumbas habían sufrido con posterioridad destinos terribles.

El sello de la puerta de esa tumba concreta se había rendido al descenso irregular y palpitante de la estructura entera. Un simple esfuerzo podía apartarla.

En el túnel, Bicho encendió un farol usando una cajita de ascuas y después lo posó en el umbral de la tumba. Tras lo cual aplicó el hombro a la puerta.

—¿Eres tú? —se oyó la voz de Shurq en la oscuridad del interior.

—Bueno, sí —dijo Bicho—, lo soy.

—Mentiroso. No eres tú, eres Bicho. ¿Dónde está Tehol? Necesito hablar con Tehol.

—Está indispuesto —dijo Bicho. Tras empujar la puerta para abrirla y poder entrar en la tumba, recogió el farol y se metió dentro—. ¿Dónde está Harlest?

—En el sarcófago.

No había tapa en el inmenso ataúd de piedra. Bicho se acercó y se asomó.

—¿Qué estás haciendo, Harlest? —Posó el farol en el borde.

—El antiguo ocupante era alto. Muy alto. Hola, Bicho. ¿Qué estoy haciendo? Estoy aquí echado.

—Sí, eso ya lo veo. Pero ¿por qué?

—No hay sillas.

Bicho se volvió hacia Shurq Elalle.

—¿Dónde están esos diamantes?

—Aquí. ¿Has encontrado lo que yo quería?

—Así es. A un precio decente, lo que deja intacta la mayor parte de tu fortuna.

—Tehol se puede quedar con lo que quede en esa caja de ahí. Con mis ganancias del burdel me quedo yo.

—¿Estás segura de que no quieres un porcentaje de esto, Shurq? Tehol se conformaría con el cincuenta por ciento. Después de todo, el riesgo lo corriste tú.

—No. Soy ladrona. Siempre puedo conseguir más.

Bicho miró a su alrededor.

—¿Servirá esto por un tiempo?

—No veo por qué no. Está seco, al menos. Tranquilo, la mayor parte del tiempo. Pero necesito a Ublala Pung.

La voz de Harlest resonó en el sarcófago.

—Y yo quiero dientes afilados y garras. Shurq dijo que podías conseguírmelos.

—Estamos trabajando en eso, Harlest.

—Quiero dar miedo. Es importante que dé miedo. He estado practicando siseos y gruñidos.

—No hay por qué preocuparse —respondió Bicho—. Serás aterrador de verdad. En cualquier caso, debería irme ya…

—No tan rápido —interpuso Shurq—. ¿Se ha sabido algo del robo en la hacienda de Gerun Eberict?

—No. Lo que no es de extrañar, si lo piensas bien. El hermano no muerto de Gerun desaparece la misma noche que una especie de gigante le da la gran paliza a casi todos los guardias. Aparte de eso, ¿qué más hay de cierto? ¿Intentaría alguien entrar de verdad en el despacho protegido por guardas de Gerun?

—Si como carne humana —dijo Harlest—, se me pudrirá en el estómago, ¿no? Eso significa que apestaré. Eso me gusta. Me gusta pensar en cosas como esa. El olor de la perdición.

—¿El qué? Shurq, es probable que no sepan que les han robado. E incluso si lo supieran, no harían nada hasta que regrese su amo.

—Supongo que tienes razón. En cualquier caso, asegúrate de enviarme a Ublala Pung. Dile que lo echo de menos. A él y a su…

—Lo haré, Shurq. Te lo prometo. ¿Algo más?

—No sé —respondió ella—. Déjame pensar.

Bicho esperó.

—Ah, sí —dijo la ladrona tras un momento—, ¿qué sabes de estas tumbas? Hubo un cadáver aquí, una vez, en ese sarcófago.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Los ojos inertes de la mujer se clavaron en los de Bicho.

—Lo notamos.

—Ah. De acuerdo.

—Bueno, ¿qué sabes?

—No mucho. El lenguaje de la puerta pertenece a un pueblo extinto conocido como los forkrul assail, que están personificados de forma colectiva en nuestros Fulcra por el personaje que llamamos el Errante. Las tumbas las construyó otro pueblo extinto llamado jaghut, a quien reconocemos en la Fortaleza que llamamos la Fortaleza de Hielo. Las guardas tenían como propósito bloquear los esfuerzos de otro pueblo, los t’lan imass, que eran los enemigos jurados de los jaghut. Los t’lan imass persiguieron a los jaghut de un modo despiadado, incluyendo a esos jaghut que decidieron renunciar a su lugar en el mundo. Dichos individuos eligieron algo que se parecía mucho a la muerte. Sus almas viajaban a su Fortaleza y dejaban el cuerpo atrás, el cuerpo se guardaba en tumbas como esta. Pero eso no era suficiente para los t’lan imass. En cualquier caso, los forkrul assail se consideraban árbitros imparciales en el conflicto y esa fue, la mayor parte del tiempo, toda su implicación. Aparte de eso —dijo Bicho con un encogimiento de hombros—, la verdad es que no sé más.

Harlest Eberict se había ido levantando poco a poco durante el monólogo de Bicho y en ese momento miraba al criado. Shurq Elalle estaba inmóvil, como estaban muchas veces los muertos.

—Tengo otra pregunta —dijo después.

—Adelante.

—¿Eso es algo que suele saber el personal de servicio?

—No que yo sepa, Shurq. Yo solo voy oyendo cosas en un lado y en otro, con el tiempo.

—¿Cosas que ningún erudito de Letheras oye? ¿O te lo estás inventando sobre la marcha?

—Intento evitar inventarlo todo.

—¿Y lo consigues?

—No siempre.

—Será mejor que te vayas ya, Bicho.

—Sí, será mejor. Le diré a Ublala que te haga una visita esta noche.

—¿Tienes que hacerlo? —preguntó Harlest—. Yo no soy del tipo mirón…

—Mentiroso —dijo Shurq—, claro que lo eres.

—Está bien, estoy mintiendo. Es una mentira útil y me atengo a ella.

—Esa posición es indefendible…

—Tiene gracia que eso lo digas tú y dado lo que vas a hacer esta noche…

Bicho recogió el farol y fue saliendo de espaldas y sin prisas mientras continuaba la discusión. Volvió a colocar la puerta en su sitio, se limpió el polvo de las manos y regresó a la escalera de mano.

De vuelta en la oficina del almacén, volvió a poner la losa en su sitio y después, tras recoger sus dibujos, se dirigió a la última obra. La adquisición más reciente de Construcciones Bicho había sido en su momento una escuela, imponente y reservada a los hijos de los ciudadanos más acaudalados de Letheras. Se construyeron residencias y crearon la institución educativa estilo prisión tan típica y popular en aquel momento. Fueran cuales fueran los muchos traumas enseñados en sus confines tuvieron su final cuando, durante una primavera especialmente húmeda, las paredes de las celdas se derrumbaron en un diluvio de barro y huesitos humanos. El suelo del salón de actos principal se desplomó al punto durante la siguiente reunión de estudiantes, enterrando tanto a niños como a educadores en un inmenso pozo de barro negro y pútrido en el que se ahogó un tercio de todos y de estos, los cuerpos de más de la mitad nunca se pudieron recuperar. Se culpó a una construcción de baja calidad, lo que provocó un auténtico escándalo.

Desde ese acontecimiento, quince años atrás, el edificio en ruinas había permanecido vacío, y, según los rumores, embrujado por los fantasmas de celadores indignados y vigilantes de pasillo desconcertados.

El precio de compra había sido, como no podía ser de otro modo, modesto.

Los pisos superiores situados justo encima del salón de actos principal tenían su estructura comprometida y la primera tarea de Bicho había sido supervisar la instalación de abrazaderas antes de que los equipos de trabajo pudieran volver a excavar el pozo hasta el sótano. Una vez expuesta esa planta (y el batiburrillo de huesos despachado al cementerio) se abrieron pozos a través de lentes de arcilla y arena hasta un grueso lecho de gravilla. Se vertió cemento y se colocó un aro de barras de hierro verticales, seguido por capas alternas de gravilla compacta y cemento hasta la mitad del pozo. Unas columnas de arenisca, con las bases agujereadas para absorber las barras que sobresalieran, se bajaron después. A partir de entonces se siguieron las prácticas normales de construcción. Columnas, contrafuertes y arcos falsos, técnicas habituales que a Bicho no le interesaban demasiado.

La vieja escuela se estaba transformando en una mansión palaciega. Que después venderían a algún rico mercader o noble desprovisto de gusto. Dado que de esos los había en abundancia, la inversión estaba asegurada.

Bicho pasó no demasiado tiempo en la obra, rodeado de capataces que le metían por la cara pergaminos que describían un sinfín de alteraciones y especificaciones que requerían aprobación. Pasó una campanada antes de que al fin se las arreglara para archivar sus dibujos y escapar.

La calle que se convertía en el camino que llevaba a la cantera de grava era una avenida principal que serpenteaba paralela al canal. Era también una de las pistas más antiguas de la ciudad. Construida a lo largo del sendero de una playa sumergida de guijarros y adoquines sellada con arcilla, los edificios que la bordeaban habían resistido a la decadencia combada común en otras partes de la ciudad. De doscientos años de antigüedad, muchos de ellos, en un estilo tan olvidado que parecía foráneo.

La Casa de las Escamas era alta y estrecha, metida entre dos inmensos edificios de piedra, uno un archivo de un templo y el otro el monolítico corazón del Gremio de Inspectores Urbanos. Unas cuantas generaciones atrás, un tallador de piedra con un talento particular había recubierto la fachada de piedra caliza y la entrada formal flanqueada por columnas con un montón de ratas representadas con todo cariño. En multitudes que casi no se podían contar. Ratas que daban brincos, ratas que bailaban, ratas que fornicaban. Ratas en guerra, descansando, ratas dándose un festín de cadáveres, arremolinándose sobre mesas cargadas de comida entre chuchos dormidos y sirvientes borrachos. Las colas escamosas formaban intrincados bordes alrededor de las escenas y de algún extraño modo le pareció a Bicho, cuando subió las escaleras, que las ratas estaban en movimiento. Con el rabillo del ojo las vio desplazarse, retorcerse y sonreír.

Se desprendió de su inquietud, hizo una pequeña pausa ante la puerta y después la abrió y entró.

—¿Cuántas, complicación, cuánto tiempo?

El escritorio, mármol gris de Rosazul, casi bloqueaba la entrada al vestíbulo y se extendía por toda la sala salvo un estrecho espacio en la esquina derecha. El secretario que había sentado detrás todavía tenía que levantar la vista de sus libros mayores. Continuó hablando tras un momento.

—Responda a esas preguntas y después díganos dónde y lo que está dispuesto a pagar y si esto es una ocasión puntual o si le interesan visitas mensuales. Y sería prudente que supiera que en estos momentos no aceptamos contratos.

—No.

El secretario dejó la pluma y levantó la vista. Unos ojos pequeños y oscuros resplandecieron con aire suspicaz bajo una única ceja áspera. Unos dedos manchados de tinta se tiraron de la nariz, que había empezado a crisparse como si el hombre estuviera a punto de estornudar.

—No somos responsables.

—¿De qué?

—De nada. —Más tirones de la nariz—. Y no estamos aceptando más solicitudes, así que si está aquí para traer una, ya puede darse la vuelta e irse.

—¿Qué clase de solicitud podría querer entregarle? —preguntó Bicho.

—De todo tipo. Las asociaciones de vecinos beligerantes tienen que esperar su turno como todos los demás.

—No tengo ninguna solicitud.

—Entonces no lo hicimos nosotros, nunca estuvimos allí, ha oído mal, fueron otros.

—Estoy aquí en nombre de mi amo, que desea reunirse con su gremio para discutir un contrato.

—Estamos hasta arriba. No aceptamos más contratos…

—El precio no es un factor a considerar —interpuso Bicho, y después sonrió—, dentro de unos límites razonables.

—Ah, pero entonces sí es un factor a considerar. Nosotros bien podríamos tener en mente unos límites nada razonables. Los tenemos con frecuencia, ¿sabe?

—No creo que a mi amo le interesen las ratas.

—Entonces está loco… pero es interesante. La junta se reunirá esta noche por otro asunto. A su amo se le concederá un corto período de tiempo al final de la reunión, período que yo anotaré en la agenda. ¿Algo más?

—No. ¿A qué hora esta noche?

—Novena campanada, no más tarde. Lleguen tarde y se quedarán fuera de la cámara. Asegúrese de que lo entiende.

—Mi amo siempre es puntual.

El secretario hizo una mueca.

—Ah, así que es de esos, ¿eh? Pobre de ti. Ahora vete, estoy ocupado.

Bicho se inclinó hacia delante de repente y metió dos dedos en los ojos del secretario. No hubo resistencia. El secretario echó la cabeza hacia atrás y frunció el ceño.

—Muy bonito —sonrió Bicho al tiempo que daba un paso atrás—. Mis felicitaciones al hechicero del gremio.

—¿Qué me delató? —preguntó el secretario cuando Bicho abrió la puerta.

El criado miró atrás.

—Te pareces demasiado a una rata, lo que traiciona la obsesión de tu creador. Con todo, la ilusión es magnífica.

—No me han descubierto en décadas. En el nombre del Errante, ¿se puede saber quién eres?

—Para esa respuesta —dijo Bicho al darse la vuelta—, necesitarás una solicitud.

—¡Espera! ¿Quién es tu amo?

Bicho se despidió con un último gesto y cerró la puerta. Bajó las escaleras y giró a la derecha. Tenía por delante un largo camino hasta las canteras y, como Tehol había predicho, hacía mucho calor y la temperatura cada vez subía más.

Citado a una reunión con el ceda en la Cedance, la cámara de las losas, Brys descendió los últimos escalones hasta el rellano y después se dirigió a la pasarela elevada. Kuru Qan dibujaba círculos sobre la lejana plataforma con aire distraído y murmuraba por lo bajo.

—Ceda —lo llamó Brys al acercarse—. ¿Deseabas verme?

—Desagradable, finadd, todo muy desagradable. Incomprensible. Necesito una mente más clara. En otras palabras, no la mía. Quizá la tuya. Ven aquí. Escucha.

Brys jamás había oído al ceda tan tenso y consternado.

—¿Qué ha ocurrido?

—Todas las Fortalezas, finadd. Caos. He presenciado una transformación. Mira, puedes verlo por ti mismo. La losa de los Fulcra, el Dolmen. ¿Lo ves? Una figura acurrucada en su base. Atada al menhir con cadenas. Todo oscurecido por el humo, un humo que me adormece la mente. El Dolmen ha sido usurpado.

Brys se quedó mirando la losa. La figura era fantasmal y se le empañaba la visión cuanto más la miraba.

—¿Por quién?

—Un desconocido. Un forastero.

—¿Un dios?

Kuru Qan se masajeó la frente arrugada con los dedos mientras seguía paseándose.

—Sí. No. No concedemos valor alguno a la noción de dioses. Advenedizos que no son nada comparados con las Fortalezas. La mayor parte no es ni siquiera real, simples proyecciones de los deseos y esperanzas de la gente. Sus temores. Por supuesto —añadió—, a veces no hace falta nada más.

—¿Qué quieres decir?

Kuru Qan sacudió la cabeza.

—Y la Fortaleza Azath, esa me inquieta mucho. La losa central, la Piedra del Corazón, ¿la notas? La Piedra del Corazón de Azath, amigo mío, ha muerto. Las otras losas se apilaron a su alrededor, al final, se unieron en un círculo apretado como la sangre se acumula en un cuerpo herido. Han abierto una brecha en la Tumba. El Portal se encuentra desprotegido. Debes viajar por mí a la torre cuadrada, finadd. Y ve armado.

—¿Qué he de buscar?

—Cualquier cosa indebida. Suelo roto. Pero ten cuidado, los moradores de esas tumbas no están muertos.

—Muy bien. —Brys examinó las losas más cercanas—. ¿Hay más?

Kuru Qan se detuvo y alzó las cejas.

—¿Más? La Fortaleza del Dragón ha despertado. Wyval. Bebedor de sangre. Puerta. Consorte. Entre los Fulcra, el Errante está ahora colocado en el centro de todo. La Manada se acerca y Buscaformas se ha convertido en una quimera. La Cazadora de la Fortaleza de Hielo camina por senderos helados. Niño y Semilla cobran vida. La Fortaleza Vacía (bien puedes verlo) se ha oscurecido. Cada losa. Una sombra se alza tras el Trono Vacío. Y mira, el Salvador y el Traidor se han fundido. Son uno y el mismo. ¿Cómo es posible? Vagabundo, Señora, Vigilante y Caminante, todos ocultos, desdibujados por un movimiento misterioso. Estoy asustado, finadd.

—Ceda, ¿has sabido algo de la delegación?

—¿La delegación? No. Desde el momento de su llegada a la aldea del rey hechicero, todo contacto con ellos se ha perdido. Bloqueado por hechicería edur, de un tipo que no hemos experimentado jamás. Es mucho lo que inquieta. Mucho.

—Debería irme ya, ceda, mientras todavía sea de día.

—Estoy de acuerdo. Después regresa aquí con lo que hayas descubierto.

—Muy bien.

La pista que llevaba a las canteras trepaba en zigzag hasta un corte en la ladera de la colina. Los bosquecillos de árboles de los flancos estaban recubiertos de polvo blanco. Las cabras tosían a la sombra.

Bicho hizo una pausa para limpiarse la arenilla sudorosa de la frente y después continuó.

Dos carretas llenas de canteros habían pasado junto a él poco rato antes y por el frustrado capataz supo la desagradable nueva, el personal se había negado a trabajar más en la cantera, al menos hasta que se resolviera la situación.

Habían abierto sin querer una cavidad en la que una criatura de algún tipo había estado encerrada durante lo que debía de haber sido mucho mucho tiempo. Había arrastrado al interior a tres canteros, cuyos chillidos no habían durado demasiado. Al nigromante contratado no le había ido mucho mejor.

Bicho llegó al desfiladero y se quedó mirando el pozo de la cantera con sus lados geométricos de caliza cortados en profundidad en la tierra circundante. La boca de la cavidad era apenas visible en una zona en la que se había trabajado en tiempos recientes.

Empezó a bajar y llegó a menos de veinte pasos de la cueva antes de detenerse.

El aire se hizo gélido de repente. Bicho frunció el ceño, se apartó a un lado y se sentó en un bloque de caliza. Observó la escarcha que se formaba en el suelo, a la izquierda de la cueva, y que se extendía en punta hacia la abertura oscura, el extremo contrario se iba abriendo cada vez más en un remolino de niebla. El sonido del hielo crujiendo bajo unos pies y después apareció una figura en el extremo más ancho, como si surgiera de la nada. Alta, desnuda de las caderas hacia arriba, piel verde grisáceo. Cabello rubio largo y veteado que le colgaba suelto sobre los hombros y por la espalda. Ojos de color gris claro, las pupilas eran ranuras verticales. Colmillos coronados de plata. Hembra, de pechos pesados. Vestía una falda corta, su única prenda de ropa aparte de los mocasines atados con cuero, y un cinturón ancho que albergaba media docena de vainas en las que residían cuchillos bien afilados.

La atención de la figura estaba concentrada en la cueva. Ancló las manos en las caderas y suspiró de forma visible.

—No va a salir —dijo Bicho.

Ella lo miró.

—Pues claro que no, ahora que estoy yo aquí.

—¿Qué clase de demonio es?

—Uno hambriento y chiflado, pero es un cobarde.

—¿Lo metiste tú ahí?

Ella asintió.

—Malditos humanos. No pueden dejar las cosas como están.

—Dudo que lo supieran, jaghut.

—No es excusa. Siempre están excavando. Excavan aquí, excavan allí. No paran nunca.

Bicho asintió.

—¿Y ahora qué? —preguntó después.

La otra volvió a suspirar.

La escarcha de sus pies se multiplicó y se convirtió en hielo angular, que después se arrastró y se metió en la boca de la cueva. El hielo creció deprisa y llenó el agujero. La piedra circundante gimió, crujió y después se partió, lo que reveló debajo hielo sólido. Cayó tierra arenosa y trozos de caliza.

Bicho entornó la mirada y la clavó en la extraña forma atrapada en el centro del hielo humeante.

—¿Un khalibaral? Que el Errante nos lleve, Cazadora, me alegro que decidieras volver.

—Ahora tengo que encontrarle otro sitio. ¿Alguna sugerencia?

Bicho lo pensó un tiempo, después sonrió.

Brys se fue acercando entre dos de las torres redondas en ruinas, pisaba con cuidado y rodeaba los bloques derrumbados de piedra medio ocultos en las ásperas hierbas amarillas. El aire era cálido y no se movía, el sol un dorado líquido en las paredes de la torre. Los saltamontes se apartaron de su camino con chirridos de pánico y, al percibir el leve crujido bajo sus pies, Brys bajó la cabeza y vio que el suelo estaba repleto de vida. Insectos, muchos de ellos irreconocibles, muy grandes, torpes, en tonos apagados, que se apartaban a ambos lados al avanzar él.

Puesto que todos huían, no le preocupó demasiado.

Se encontró con la torre cuadrada. La Azath. Aparte de su primitivo estilo arquitectónico, no parecía haber mucho más que la distinguiese. A Brys le desconcertaba la afirmación del ceda que una estructura de piedra y madera podía ser sensible, podía respirar con vida propia. Un edificio presuponía un constructor, pero Kuru Qan afirmaba que la Azath se había limitado a surgir sin más, levantada por voluntad propia. Lo que invitaba a sospechar de cada ley de la causalidad que varias generaciones de eruditos habían postulado como verdad irrefutable.

Los terrenos circundantes eran menos misteriosos, si bien muchísimo más peligrosos. Los túmulos jorobados del patio repleto de malas hierbas eran inconfundibles. Nudosos y achaparrados, había árboles muertos por todas partes, a veces en el punto más alto del montículo, pero con más frecuencia en los flancos. Un sendero serpenteante de baldosas comenzaba enfrente de la puerta principal, la verja marcada por unas columnas toscas de piedra sin argamasa envueltas en parras y rastreros. Los restos de un muro bajo encerraban los terrenos.

Brys llegó al borde del patio por un lado, la verja a su derecha, la torre a la izquierda. Y vio de inmediato que muchos de los túmulos que había a la vista se habían derrumbado al menos por uno de los lados, como si los hubieran destripado por dentro. Las malas hierbas que cubrían los montículos estaban muertas, ennegrecidas como si se hubieran podrido.

Estudió el centro un momento más y después rodeó el perímetro hacia la verja. Se metió entre las columnas y pisó la primera baldosa, que se inclinó hacia un lado con un chirrido tintineante. Brys se tambaleó, estiró los brazos para equilibrarse y consiguió recuperarse sin caer.

Una carcajada aguda cerca de la entrada de la torre.

El finadd levantó la vista.

La niña salió de entre las sombras arrojadas por la torre.

—Te conozco. Seguí a los que te estaban siguiendo. Y los maté.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Cosas malas. —La niña se acercó más, enmohecida y desarreglada—. ¿Eres mi amigo? Se suponía que tenía que ayudarla a seguir viva. Pero se murió de todas formas y las cosas están muy ocupadas matándose unas a otras. Salvo por el que la torre escogió. Ese quiere hablar contigo.

—¿Conmigo?

—Con uno de mis amigos mayores.

—¿Quiénes —preguntó Brys— son tus otros amigos mayores?

—Madre Shurq, padre Tehol, tío Ublala, tío Bicho.

Brys se quedó callado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó después.

—Tetera.

—Tetera, ¿a cuántas personas has matado durante el último año?

La niña ladeó la cabeza.

—No sé contar más de ochenta y dos.

—Ah.

—Montones de ochenta y dos.

—¿Y adónde van los cuerpos?

—Los traigo aquí y los meto en el suelo.

—¿A todos?

La niña asintió.

—¿Dónde está ese amigo tuyo? ¿El que quiere hablar conmigo?

—No sé si es amigo. Sígueme. Pisa donde yo pise.

Lo cogió de la mano y Brys luchó por contener un respingo al sentir la mano fría y húmeda. Salieron del sendero de baldosas y se metieron entre los túmulos, el suelo vacilaba bajo cada paso cuidadoso. Había más insectos pero de menos variedades, como si algo hubiera ido decayendo en los terrenos de la Azath.

—Jamás había visto insectos como estos —dijo Brys—. Son… grandes.

—Viejos, de los tiempos en los que nació la torre —dijo Tetera—. Huevos en el terreno roto. Esos marrones que son como palos con las cabezas en los dos extremos son los peores. Me comen los dedos de los pies cuando me quedo quieta mucho rato. Y es difícil aplastarlos.

—¿Qué hay de esos amarillos puntiagudos?

—No me molestan. Esos solo comen pájaros y ratones. Aquí.

La niña se había detenido delante de un montículo arrugado con uno de los árboles más grandes del patio, la madera tenía unas extrañas vetas grises y negras, las ramitas y las ramas se proyectaban en curvas en lugar de en ángulos marcados. Las raíces se extendían por todo el túmulo y la corteza restante tenía unas extrañas escamas, como piel de serpiente.

Brys frunció el ceño.

—¿Y cómo vamos a conversar, con él ahí dentro y yo aquí arriba?

—Está atrapado. Dice que tienes que cerrar los ojos y no pensar en nada. Como haces cuando combates, dice.

Brys se sobresaltó.

—¿Está hablando ahora contigo?

—Sí, pero dice que eso no basta porque yo no sé suficientes… palabras. Palabras y cosas. Tiene que enseñártelo. Dice que no es la primera vez que lo haces.

—Parece que no tengo secretos —dijo Brys.

—No muchos, no, así que dice que, a cambio, él hará lo mismo. Para que podáis confiar el uno en el otro. Un tanto.

—Un tanto. ¿Expresión suya?

La niña asintió.

Brys sonrió.

—Bueno, agradezco la honestidad. De acuerdo, lo intentaré. —Cerró los ojos. La mano fría de Tetera permanecía en la suya, pequeña, la carne extrañamente suelta sobre los huesos. Brys prefirió no pensar ese detalle. La mente de un combatiente en realidad no estaba vacía durante una lucha. Permanecía fría, distanciada y alerta. Concentración definida por una estructura que a su vez se montaba sobre unas leyes estrictas de necesidad pragmática. Así pues, observadora, calculadora, y desprovista por completo de emoción, incluso cuando se despertaba cada sentido.

El guerrero sintió que se concentraba en esa estructura conocida y tranquilizadora.

Y le asombró la fuerza de la voluntad que tiraba de él. Luchó contra el pánico que lo embargaba, sabía que era impotente contra ese poder. Después se rindió.

Sobre él se transformó un cielo. Un remolino de luz verde enfermiza rodeaba una herida negra y desigual lo bastante grande para tragarse una luna. Las nubes se retorcían, torturadas y partidas por el descenso de innumerables objetos y cada objeto parecía luchar contra el aire al caer, como si ese mundo se estuviera resistiendo a la intrusión. Objetos que brotaban de esa herida y abrían túneles en capas del cielo.

En el paisaje que tenía delante había una ciudad inmensa que se alzaba en una llanura plana con gradas de jardines y pasarelas elevadas. Un puñado de torres se levantaban al otro lado y alcanzaban alturas extraordinarias. La tierra agrícola se extendía por las afueras de la ciudad hasta donde Brys alcanzaba a ver, extrañas sombras fluían sobre el paisaje mientras miraba.

Apartó la mirada de la escena y bajó la cabeza, se encontró con que estaba sobre una plataforma de caliza manchada de rojo. Ante él bajaban unos escalones empinados, fila tras fila, cientos, hasta una extensión pavimentada flanqueada por columnas pintadas de azul. Un vistazo a la derecha reveló un descenso con un ángulo marcado. Estaba en una estructura con forma de pirámide con la cima plana, y, comprendió con un sobresalto, había alguien a su lado, a su izquierda. Una figura apenas visible, fantasmal, indescriptible. Era alta y parecía estar contemplando el cielo, centrado en aquella terrible herida oscura.

Los objetos se estaban estrellando contra el suelo, aterrizaban con fuerza, pero en absoluto con la velocidad que deberían. Un crujido estridente reverberó en la explanada que corría entre las columnas y Brys vio que una inmensa talla de piedra se había posado allí. Un ser humano extraño con aspecto de bestia, agachado, con unos brazos con gruesos músculos que se estiraban hacia delante y convergían sobre el pene agarrándolo con las dos manos. Los hombros y la cabeza estaban labrados de tal modo que se asemejaban a un toro. Un segundo par de piernas, femeninas, envolvían las caderas de la bestia-hombre, la plataforma sobre la que él se agachaba estaba tallada, vio Brys, con la forma de una mujer, echada de espaldas bajo él. Cerca se alzaba el traqueteo de decenas de tablas de arcilla, demasiado lejanas para que Brys viera si había algo escrito en ellas, aunque Brys sospechaba que lo había; resbalaban como si hubiera un cojín de aire antes de posarse en una ringlera esparcida.

Fragmentos de edificios, bloques de caliza tallada, piedras angulares, paredes de adobe, zarzos y barro. Después miembros cortados, secciones desangradas de ganado y caballos, un rebaño de algo que podrían haber sido cabras, cada una vuelta del revés y con los intestinos flotando. Humanos de piel oscura, o por lo menos los brazos, piernas y torsos.

Sobre él, el cielo se llenaba de grandes fragmentos pálidos que bajaban flotando como nieve.

Y algo enorme estaba atravesando la herida. Ceñido por un rayo que parecía chillar de dolor, los gritos incesantes, ensordecedores.

Unas palabras con voz queda sonaron en la mente de Brys.

—Mi fantasma, suelto para vagar, quizá para presenciar. Lucharon contra Kallor, era una causa digna. Pero… lo que han hecho aquí…

Brys no podía apartar los ojos de aquella esfera aullante de luz. Podía ver miembros en su interior, los arcos ardientes entrelazados a su alrededor como cadenas.

—¿Qué?, ¿qué es?

—Un dios, Brys Beddict. En su propio reino, se enzarzó en una guerra. Pues había dioses rivales. Tentaciones…

—¿Es esto una visión del pasado? —preguntó Brys.

—El pasado continúa vivo —respondió la figura—. No hay forma de saber… aquí de pie. Cómo medimos el comienzo, el fin; para todos nosotros ayer era como hoy, y como será mañana. No somos conscientes. O quizá sí lo somos, pero elegimos (por conveniencia, por tranquilidad de espíritu) no ver. No pensar. —Un gesto vago con una mano—. Algunos dicen doce magos, algunos dicen siete. No importa, pues están a punto de convertirse en polvo.

La inmensa esfera había empezado a rugir, crecía con una velocidad aterradora y se precipitaba contra la tierra. Brys comprendió que se estrellaría contra la ciudad.

—Así pues, en su esfuerzo por imponer un cambio en el plan, se aniquilaron a sí mismos y su propia civilización.

—Así que fracasaron.

La figura no dijo nada durante un rato.

Y el dios que descendía golpeó el suelo, un destello cegador, una detonación que hizo temblar la pirámide bajo ellos y abrió fisuras en toda la explanada. El humo se alzó en una columna que luego ondeó y cubrió el mundo de sombras. El viento salió en una ráfaga brusca que aplastó los árboles de las granjas, derribó las columnas que bordeaban la explanada. Los árboles estallaron luego en llamas.

—En respuesta a una desesperación percibida, alimentada por una rabia hirviente, llamaron a un dios. Y murieron por el esfuerzo. ¿Significa eso que fracasaron en su maniobra? No, yo no hablo de Kallor. Hablo de su impotencia que dio lugar al deseo de cambio. Brys Beddict, si los fantasmas estuvieran con nosotros ahora, aquí en el mundo futuro donde reside nuestra carne, capaces por tanto de ver lo que su obra ha forjado, reconocerían que todo lo que buscaban ha ocurrido al fin.

»Aquel que estaba encadenado a la tierra ha retorcido las paredes de su prisión. Son irreconocibles. Su veneno se ha extendido e infectado el mundo y a todos los que moran en él.

—Me dejas sin esperanza —dijo Brys.

—Lo siento. No intentes encontrar esperanza entre tus líderes. Son los depositarios del veneno. Su interés en ti solo alcanza a su capacidad para controlarte. En ti buscan responsabilidad y obediencia, y te importunarán con el lenguaje de una fe conmovedora. Buscan seguidores, y pobres de los que cuestionen o desafíen.

»Civilización tras civilización, siempre es lo mismo. El mundo cae víctima de una tiranía con un susurro. Los asustados siempre están dispuestos a inclinarse ante una necesidad percibida, con la creencia de que la necesidad fuerza la conformidad y la conformidad una cierta estabilidad. En un mundo al que la conformidad ha dado forma, los disidentes destacan, se les marca con facilidad y con igual facilidad se ocupan de ellos. No hay una multitud de perspectivas, no hay diálogo. La víctima asume la cara del tirano, farisaico e intransigente, y las guerras se reproducen como alimañas. Y muere gente.

Brys estudió la tormenta de fuego que envolvía lo que había sido una vez una ciudad de gran belleza. No sabía su nombre, ni la civilización que la había originado y entonces se le ocurrió que tampoco importaba.

—En tu mundo —dijo la figura— la profecía se acerca a su acimut. Surgirá un emperador. Provienes de una civilización que ve la guerra como una extensión de la economía. Los huesos apilados se convierten en los cimientos de vuestras rutas comerciales, no veis nada impropio en ello…

—Algunos sí lo vemos.

—Irrelevante. Vuestro legado de culturas aplastadas exhibe su propia verdad. Pretendéis conquistar a los tiste edur. Afirmáis que cada circunstancia es diferente, única, pero no es ni diferente ni única. Todo es lo mismo. Vuestra potencia militar demuestra la virtud de vuestra causa. Pero te diré algo, Brys Beddict, no existe eso del destino. La victoria no es inevitable. Vuestro enemigo aguarda entre vosotros. Vuestro enemigo se oculta sin necesidad de disfraz, cuando la beligerancia y la amenaza implícita son suficientes para que vuestra mirada se aparte. Habla vuestro idioma, toma vuestras palabras y las usa contra vosotros. Se burla de vuestra fe en las verdades, pues se ha convertido en árbitro de esas verdades.

—Lether no es una tiranía…

—Piensas que el espíritu de tu civilización está personificado en vuestro benigno rey. No lo está. Vuestro rey existe porque se considera permisible que exista. Os gobierna la codicia, un tirano monstruoso iluminó el oro con gloria. No se le puede derrotar, solo aniquilar. —Otro gesto hacia el caos fiero de abajo—. Esa es vuestra única esperanza de salvación, Brys Beddict. Pues la codicia se suicida cuando no queda nada que acumular, cuando las infinitas legiones de trabajadores no son más que huesos, cuando la horripilante cara de la hambruna se revela en el espejo.

»El dios ha caído. Se agazapa y siembra la destrucción. Ascenso y caída, ascenso y caída, y con cada renovación, el espíritu rector menor, más débil, y está más encadenado a una visión despojada de esperanza.

—¿Por qué nos hace esto ese dios?

—Porque no conoce más que el dolor y ansía solo compartirlo, infligirlo sobre todo lo que vive, todo lo que existe.

—¿Por qué me has mostrado esto?

—Te convierto en testigo, Brys Beddict, del símbolo de vuestra desaparición.

—¿Por qué?

La figura quedó callada un momento.

—Te aconsejé que no buscaras esperanza en tus líderes —dijo después—, pues no te contarán más que mentiras. Pero la esperanza existe. Búscala, Brys Beddict, en el que se encuentra a tu lado, en el desconocido del otro lado de la calle. Sé lo bastante valiente como para empeñarte en cruzar la calle. No mires al cielo ni al suelo. La esperanza persiste y su voz es la compasión y la duda honesta.

La escena empezó a desvanecerse.

La figura que estaba a su lado habló por última vez.

—Eso es todo lo que quiero decirte. Todo lo que puedo decirte.

Abrió los ojos y se encontró una vez más de pie ante el túmulo, el día moría a su alrededor. Tetera todavía le cogía la mano con la suya fría.

—¿Me ayudarás ahora? —le preguntó la niña.

—El morador de la tumba no dijo nada de eso.

—Nunca lo hace.

—No me mostró casi nada de sí mismo. Ni siquiera sé quién o qué es.

—Sí.

—No hizo ningún esfuerzo por convencerme… de nada. Pero vi… —Brys sacudió la cabeza.

—Necesita ayuda para escapar de su tumba. Otras cosas están intentando salir. Y lo harán. Ya no falta mucho, creo. Quieren hacerme daño, y a todos los demás.

—¿Y el que hemos de ayudar los detendrá?

—Sí.

—¿Qué puedo hacer?

—Necesita dos espadas. El mejor hierro que haya. Hojas rectas, de dos filos, puntiagudas. Finas pero fuertes. Empuñaduras estrechas, pomos pesados.

Brys lo pensó un momento.

—Creo que podría encontrar algo en el arsenal. ¿Quiere que las traiga aquí?

Tetera asintió.

Necesitaba ayuda. Pero no la pidió.

—Muy bien. Lo haré. Pero hablaré con el ceda de esto.

—¿Confías en él? Él quiere saberlo, ¿confías en ese ceda?

Brys abrió la boca para responder, para decir «sí», pero se detuvo. El morador del túmulo era una criatura poderosa, quizá demasiado poderosa para poderlo controlar. Allí no había nada que fuera a complacer a Kuru Qan. Pero ¿acaso tenía Brys alternativa? El ceda lo había enviado allí para descubrir lo que le había acaecido a la Azath… Miró la torre.

—La Azath, ¿está muerta?

—Sí. Era demasiado vieja, demasiado débil. Luchó durante mucho tiempo.

—Tetera, ¿sigues matando a personas en la ciudad?

—No muchas. Solo las malas personas. Una o dos por noche. Algunos de los árboles siguen vivos, pero ya no pueden alimentarse de la sangre de la torre. Así que les doy otra sangre, para que puedan luchar y mantener atrapados a los monstruos. Pero los árboles también están muriendo.

Brys suspiró.

—De acuerdo. Volveré a visitarte, Tetera. Con las espadas.

—Sabía que podías gustarme. Sabía que serías agradable. Por tu hermano.

El comentario provocó un ceño y después otro suspiro. Brys se deshizo con suavidad de la mano de la niña muerta.

—Ten cuidado, Tetera.

—Estaba durmiendo a las mil maravillas —dijo Tehol mientras caminaba junto a Bicho.

—Estoy seguro, amo. Pero solicitó esta reunión.

—No esperaba una respuesta tan rápida. ¿Hiciste o dijiste algo que despertara en ellos un interés excesivo?

—Pues claro que sí, de otro modo no hubiéramos logrado esta audiencia.

—Oh, muy mal, Bicho. ¿Les diste mi nombre?

—No.

—¿Revelaste algo sobre mi gran proyecto?

—No.

—Bueno, ¿qué dijiste, entonces?

—Dije que el dinero no era un factor a considerar.

—¿Que no era un factor a considerar? —Tehol frenó el paso y le dio la vuelta a Bicho—. ¿Qué crees que estoy dispuesto a pagarles?

—No lo sé —respondió el criado—. No tengo ni idea sobre la naturaleza del contrato que quiere firmar con el Gremio de los Cazarratas.

—¡Eso es porque no lo había decidido todavía!

—Bueno, ¿lo ha decidido ya, amo?

—Estoy pensándolo. Espero que se me ocurra algo para cuando lleguemos.

—Así que podría ser caro…

La expresión de Tehol se iluminó.

—Tienes razón, podría serlo. Por tanto, el dinero no es un factor a considerar.

—Exacto.

—Me alegro de que estemos de acuerdo. Eres un criado maravilloso, Bicho.

—Gracias, amo.

Continuaron caminando.

No tardaron en detenerse delante de la Casa de las Escamas. Tehol se quedó mirando la desenfrenada fachada de roedores durante un rato.

—Me están mirando todas —dijo.

—Esa es la impresión que transmiten, ¿verdad?

—No me gusta ser el centro de atención particular de miles de ratas. ¿Qué saben ellas que yo no sepa?

—Dado el tamaño de sus cerebros, no mucho.

Tehol se quedó mirando un momento más, después parpadeó poco a poco y miró a Bicho. Cinco latidos. Diez.

El criado permaneció inexpresivo, después tosió y se aclaró la garganta.

—Bueno —dijo—, deberíamos entrar, ¿no cree?

El secretario estaba sentado igual que horas antes y trabajaba en lo que a Bicho le pareció el mismo libro mayor. Una vez más, no se molestó en levantar la cabeza.

—Llegan temprano. Esperaba puntualidad.

—No llegamos temprano —dijo Tehol.

—¿Ah, no?

—No, pero puesto que la campanada ya está sonando, como siga usted así lo que llegaremos será tarde.

—La culpa no es mía. Nunca lo fue en ningún momento de esta ridícula conversación. Suba las escaleras. Hasta arriba. Solo hay una puerta. Llame una vez y entre y que el Errante le ayude. Ah, y el criado se puede quedar aquí, siempre que no me vuelva a meter los dedos en los ojos otra vez.

—No se va a quedar aquí.

—¿No?

—No.

—Está bien. Pues fuera de mi vista, los dos.

Tehol encabezó la marcha, pasaron junto al escritorio y empezaron a subir.

—¿Le metiste los dedos en los ojos? —preguntó Tehol.

—Me pareció útil para llamar su atención.

—Me complace, aunque también me alarma un poco.

—Las circunstancias exigían una acción extrema por mi parte.

—¿Ocurre eso con frecuencia?

—Me temo que sí.

Llegaron al rellano. Tehol se adelantó y llamó a la puerta. Una última mirada a Bicho, suspicaz y calculadora, después abrió la puerta y entraron en la sala.

En la que se arremolinaban las ratas. Cubrían el suelo. La cima de la mesa. Los estantes. Trepaban por la araña de cristal del techo. Se agazapaban en los hombros y se asomaban a los pliegues de la ropa de los seis miembros de la junta sentados al otro lado de la mesa.

Miles de ojos pequeños y brillantes se clavaron en Tehol y Bicho, incluyendo los de los tres hombres y tres mujeres que formaban el corazón del Gremio de Cazarratas.

Tehol se subió los pantalones.

—Gracias a todos y cada uno…

—Usted es Tehol Beddict —interrumpió una mujer sentada en el extremo de la izquierda. Era sobre todo una colección de formas esféricas, cara, cabeza, torso, pechos, los ojos eran diminutos, oscuros y resplandecían como brea endurecida. Había al menos tres ratas en su mata de pelo negro, recogido y ondeante.

—Y además curioso —dijo Tehol con una sonrisa—. ¿Qué están haciendo aquí todas estas ratas?

—Una pregunta de locos —soltó de repente el hombre que estaba junto a la mujer redondeada—. Somos el Gremio de Cazarratas. ¿Dónde se supone si no que vamos a poner a las que capturamos?

—Yo creía que las mataban.

—Solo si se niegan a jurar —dijo el hombre, que puntuaba sus palabras con una sonrisa desdeñosa por alguna razón inexplicable.

—¿Jurar? ¿Cómo juran las ratas?

—No es asunto suyo —dijo la mujer—. Soy Ónice. Junto a mí se sienta Centelleo. Por orden y procediendo en consecuencia, ante usted se sienta el campeón Ormly, Espejeo, Bubyrd y Rubí. Tehol Beddict, nuestras inversiones han sufrido pérdidas por su culpa.

—De las que sin duda se han recuperado.

—¡No se trata de eso! —dijo la mujer llamada Espejeo. Era rubia y tan ligera y menuda que solo los hombros y la cabeza sobresalían sobre el nivel de la mesa. Montones de ratas que se retorcían pasaban delante de ella de vez en cuando y la obligaban a subir y bajar la cabeza para mantener el contacto visual.

—Que yo recuerde —dijo Tehol con tono razonable—, perdieron algo menos de medio pico.

—¿Cómo sabe eso? —quiso saber Centelleo—. ¡No lo sabe nadie salvo nosotros!

—Una suposición, se lo aseguro. En cualquier caso, el contrato que ofrezco será por una cantidad idéntica.

—¡Medio pico!

La sonrisa de Tehol se ensanchó.

—Ah, parece que he atraído su atención. Excelente.

—Esa es una cantidad absurda. —Ormly habló entonces por primera vez—. ¿Qué quiere que hagamos, conquistar Kolanse?

—¿Podrían?

Ormly frunció el ceño.

—¿Por qué querría que lo hiciéramos, Tehol Beddict?

—Sería difícil —dijo Espejeo con tono preocupado—. El esfuerzo exigido a nuestros recursos humanos…

—Difícil —interpuso Centelleo—, pero no imposible. Tendríamos que hacer un reclutamiento entre nuestras células de las islas…

—¡Esperen! —dijo Tehol—. ¡No me interesa conquistar Kolanse!

—Usted es de esos que siempre están cambiando de opinión —dijo Ónice. Se echó hacia atrás y con un chillido una rata se le cayó del pelo y se precipitó con un golpe seco al suelo, tras ella—. No soporto trabajar con personas así.

—Yo no he cambiado de opinión. No fui yo el que sacó el tema de Kolanse, fue el campeón Ormly…

—Bueno, él también es incapaz de decidirse. Los dos están hechos el uno para el otro.

Tehol se volvió hacia Bicho.

—Yo no soy indeciso, ¿verdad? Díselo, Bicho. ¿Cuándo me has visto tú indeciso?

Bicho frunció el ceño.

—¡Bicho!

—¡Estoy pensando!

La voz de Espejeo surgió desde detrás de un montón de ratas especialmente grande.

—No le veo ningún sentido a todo esto.

—Cosa bastante comprensible —dijo Tehol sin alterarse.

—Describa su oferta de contrato —exigió Ormly—. Pero he de advertirle que no hacemos funciones privadas.

—¿Qué significa eso?

—No voy a desperdiciar aliento explicándolo… a menos que sea relevante, ¿lo es?

—No lo sé. ¿Cómo voy a saberlo?

—Bueno, de eso se trata, precisamente. Y ahora, ¿qué hay del contrato?

—De acuerdo —dijo Tehol—, pero les advierto que es complicado.

La voz quejumbrosa de Espejeo.

—¡Oh, no me gusta cómo suena eso!

Tehol hizo un esfuerzo por verla y después se rindió. El montículo de ratas que tenía delante, en la mesa, se removía.

—Me sorprende usted, Espejeo —dijo—. Tenía la sensación de que el Gremio de Cazarratas se crece con las complicaciones. Después de todo, ustedes hacen mucho más que, bueno, cosechar ratas, ¿no? De hecho, su principal función es actuar como un gremio no oficial de asesinos; no oficial porque, por supuesto, es una actividad ilegal y, además, desagradable. También son una especie de gremio de ladrones, aunque todavía tienen que lograr la aceptación absoluta entre los ladrones independientes. Asimismo, prestan un servicio muy noble aunque inusual con su ruta de escape clandestina y no oficial para refugiados empobrecidos de las tribus asimiladas de la frontera. Y luego está…

—¡Pare! —chilló Ónice. En un tono un poco menos agudo continuó—: Bubyrd, trae aquí a nuestra investigadora jefe. El Errante sabe que si hay que investigar a alguien, ese es Tehol Beddict.

Tehol alzó las cejas.

—¿Será doloroso?

Ónice esbozó una sonrisa lasciva.

—Contenga su impaciencia, Tehol Beddict —le susurró—. No tardará en tener su respuesta.

—¿Es inteligente amenazar a una persona que podría darles empleo?

—No veo por qué no —respondió Ónice.

—Su conocimiento de nuestras operaciones es alarmante —dijo Ormly—. No nos gusta.

—Les aseguro que solo siento admiración por sus esfuerzos. De hecho, mi oferta de contrato depende de la amplia variedad de las actividades del gremio. No podría hacerla sin tener un conocimiento previo, ¿no?

—¿Cómo lo sabemos nosotros? —preguntó Ormly—. Todavía tenemos que oírla.

—A eso voy.

Se abrió la puerta tras ellos y la mujer que era con toda probabilidad la investigadora jefe pasó junto a Tehol y Bicho. Pisaba con cuidado y se colocó en el extremo derecho de la mesa, con los brazos cruzados y apoyada en la pared.

Ónice habló entonces.

—Investigadora jefe Rucket, tenemos en nuestra presencia un pasivo peligroso.

La mujer, alta, ágil, el cabello rojizo muy corto, iba vestida con cueros pálidos, la ropa era de estilo del sur de Nerek, como si acabara de salir de las estepas. Aunque, por supuesto, las estepas más cercanas estaban a cien leguas o más al este. No parecía ir armada. Sus ojos, de un sorprendente tono tostado que parecían más felinos que humanos, se clavaron poco a poco en Tehol.

—¿Él?

—¿Quién si no? —soltó Ónice de repente—. ¡No será su criado, supongo!

—¿Por qué no? —dijo Rucket arrastrando las palabras—. Parece el más peligroso.

—Yo diría que estoy de acuerdo —dijo Bubyrd con un siseo—. Le metió a mi secretario los dedos en los ojos.

Centelleo se sobresaltó.

—¿En serio? ¿Así, sin más? —Levantó una mano y estiró los dos primeros dedos, después apuñaló el aire—. ¿Así? ¡Los metió! ¿Así?

—Sí —respondió Bubyrd con una mirada furiosa a Bicho—. ¡Reveló la ilusión! ¿Qué sentido tiene crear ilusiones cuando este va y les hace agujeros!

Tehol se volvió hacia su criado.

—Bicho, ¿vamos a salir de aquí vivos?

—Es difícil decirlo, amo.

—¿Todo porque le metiste los dedos en los ojos a ese secretario?

Bicho se encogió de hombros.

—Qué susceptibles, ¿no?

—Eso parece, amo. Será mejor continuar con la oferta, ¿no le parece?

—Buena idea. Una distracción, sí, desde luego.

—Eh, idiotas —dijo Ónice—. ¡Que os podemos oír!

—¡Excelente! —Tehol se adelantó con cuidado para evitar aplastar aquella alfombra hirviente de ratas. Unos ligeros empujoncitos con la punta del mocasín pareció ser suficiente.

—A saber. Necesito que se acompañe a todos los refugiados tribales de la ciudad fuera de la misma. ¿Destino? Las islas. Unas islas concretas, se facilitarán los detalles. Necesito que todos los recursos se envíen por adelantado, dichas provisiones las compraré yo mismo. Trabajarán con aquí, Bicho, en la logística. En segundo lugar, tengo entendido que se han puesto al servicio de la Corona para llevar a cabo una investigación de las desapariciones. No me cabe duda de que no les están contando nada de sus hallazgos. Yo, por otro lado, quiero saber cuáles son esos hallazgos. En tercer lugar, quiero que me protejan las espaldas. Dentro de muy poco tiempo habrá personas que querrán matarme. Ustedes deben detenerlos. Esa es, así pues, mi oferta de contrato. Medio pico y una lista de inversiones seguras, y en cuanto a este último punto, sugiero que sigan mis consejos financieros al pie de la letra y se traguen los gastos…

—¿Quiere ser nuestro asesor financiero? —preguntó Ónice con un tono de absoluta incredulidad—. Esas pérdidas…

—Se podrían haber evitado si hubiéramos mantenido una relación más estrecha por aquel entonces, como la que estamos a punto de emprender ahora.

—¿Qué hay de esos refugiados que son endeudados? —preguntó Ormly—. Hacer que desaparezcan todos podría provocar otra caída en las Cuotas.

—No lo hará, porque el goteo debe ser muy lento para que nadie lo note…

—¿Cómo no iban a notarlo?

—Estarán… distraídos.

—Tiene algo feo planeado, ¿no es cierto, Tehol Beddict? —Los ojitos de Ónice destellaron—. Lo que significa que lo que pasó la primera vez no fue ningún accidente. Y tampoco fue incompetencia. Usted se encontró con una cuerda en la mano, una cuerda de la que tiró para ver hasta dónde llegaba. ¿Sabe lo que nos está diciendo? Nos está diciendo que es usted el hombre más peligroso de Lether. ¿Por qué íbamos a dejar que saliera caminando de esta sala?

—Muy sencillo. Esta vez me llevo a mis amigos conmigo. Así que la pregunta es, ¿son ustedes mis amigos?

—¿Y si nuestra investigadora jefe le investiga aquí y ahora?

—Mi proyecto ya está en marcha, campeón Ormly, continúe yo con vida o no. Va a ocurrir. Por supuesto, si yo muero, entonces nadie se escapa de lo que va a pasar.

—Un momento —dijo Ónice—. Dijo algo de unos gastos. ¿El que se convierta en nuestro asesor financiero nos va a costar?

—Claro, como es natural.

—¿Cuánto?

—Un cuarto de pico, más o menos.

—Así que usted nos paga medio y nosotros le devolvemos un cuarto.

—Y salen ganando ustedes.

—En eso tiene razón —dijo Centelleo al tiempo que cogía una rata de la mesa y le arrancaba la cabeza de un mordisco.

Todo el mundo se lo quedó mirando, incluida una habitación entera de ratas.

Centelleo lo notó, masticó un momento entre crujidos y después dijo con la boca llena de cabeza de rata.

—Perdón. Me dejé llevar. —Miró el cadáver decapitado que tenía en la mano y después se lo metió en la camisa, donde desapareció.

Desde donde se sentaba Espejeo se oyó un quejido.

—Pero ¿qué te había hecho esa rata, Centelleíto? —se oyó después.

Centelleo tragó.

—¡Ya he dicho que lo siento!

Tehol se inclinó hacia Bicho.

—Si pudieras meterles los dedos en los ojos a cualquiera de ellos… —le susurró.

—Tres de ellos creo que se quejarían, amo.

—¿Puedo adivinar?

—Adelante.

—Ormly, Bubyrd y Rucket.

—Estoy impresionado.

—¿Qué están susurrando ustedes dos? —preguntó Ónice.

Tehol le sonrió.

—¿Aceptan mi oferta?

Brys encontró al ceda en su taller, encorvado sobre un cangrejo que estaba patas arriba sobre la mesa. Le había quitado el caparazón plano que cubría la parte inferior y estaba revolviendo en los órganos con un par de sondas de cobre. El cangrejo parecía muerto.

Habían prendido unos quemadores bajo una olla detrás de Kuru Qan, y la tapa se mecía al ritmo de las ráfagas de vapor.

—Finadd, esta disposición de órganos es fascinante. Pero me estoy distrayendo. No debería hacerlo, no en este momento crítico. —Dejó los instrumentos en la mesa y cogió el cangrejo—. ¿Qué tienes que contarme?

Brys observó al ceda apartar la tapa de la olla con un golpecito y luego meter el cangrejo.

—La torre Azath está muerta.

Kuru Qan volvió a poner la tapa en su sitio y después regresó a sentarse en su silla.

—¿Qué pruebas físicas hay?

—Pocas, es cierto. Pero hay una niña que reside allí, en los terrenos —respondió Brys—. La torre sostenía una especie de comunicación con ella.

—¿El papel de guardián? Es raro que la Fortaleza eligiese a una niña. A menos que el guardián original hubiera muerto. E incluso entonces… es raro.

—Hay más —dijo Brys—. A un residente de uno de los túmulos se le concedió el papel de protector. La niña, Tetera, cree que esa persona es capaz de destruir a los otros, todos los cuales están a punto de escapar de sus prisiones.

—La Fortaleza, en su desesperación, hizo un trato, entonces. ¿Qué más sabe esa tal Tetera de ese residente?

—Habla con ella de forma constante. También habla a través de ella. En estos momentos está atrapado. No puede seguir y no, no sé cómo se resolverá la situación. Ceda, también hablé con ese desconocido.

Kuru Qan levantó la cabeza.

—¿Entró en tu mente? ¿Y te mostró qué?

Brys negó con la cabeza.

—No hizo ningún esfuerzo para convencerme de nada, ceda. No formuló ningún argumento en su defensa. En su lugar, me hizo presenciar un acontecimiento de hace mucho tiempo, creo.

—¿Qué clase de acontecimiento?

—El derribo de un dios. Lo hizo un cuadro de hechiceros, ninguno de cuyos componentes sobrevivió al ritual.

Kuru Qan abrió mucho los ojos al oír eso.

—¿Relevante? El Errante me bendiga, espero que no.

—¿Tienes conocimiento de esto, ceda?

—No el suficiente, finadd, me temo. ¿Y ese desconocido fue testigo de esa dura escena?

—Lo fue. Sin querer, dijo.

—Entonces ha vivido mucho tiempo.

—¿Es una amenaza?

—Por supuesto que lo es. Nadie de aquí podría igualar su poder, diría yo. Y suponiendo que consiga destruir a los otros residentes del patio, la cuestión a la que hay que enfrentarse es, ¿y luego qué?

—A mí me parece una suposición enorme, ceda. Matar a los otros. ¿Por qué se iba a atener a su trato con una Azath ya muerta?

—Hemos de creer que la Fortaleza eligió con sabiduría, finadd. ¿Tienes dudas?

—No estoy seguro. Ha pedido armas. Dos espadas. Me inclino por acceder a su petición.

El ceda asintió poco a poco.

—Estoy de acuerdo. Sin duda estabas pensando en buscar algo en el arsenal. Pero para un individuo como este, un arma normal no basta, ni siquiera un arma de acero letherii. No, debemos recurrir a mi provisión privada.

—No sabía que tuvieras una provisión.

—Como es natural. Espera, un momento. —Kuru Qan se levantó y se acercó a la olla. Utilizó unas pinzas largas para sacar el cangrejo, cuyo caparazón había adquirido un color rojo fiero—. Ah, perfecto. Por supuesto, puede enfriarse un poco. Así que sígueme.

Brys creía que conocía prácticamente cada zona del viejo palacio, pero la serie de cámaras subterráneas por las que lo guio el ceda le resultaron desconocidas del todo, aunque por el camino no pasaron ni por una sola puerta oculta. Según el mapa interno del finadd, se encontraban bajo el río.

Entraron en un aposento de suelos bajos con paredes revestidas de anaqueles en los que había cientos de armas. Brys había recogido un farol por el camino y lo colgó de un gancho de una viga. Se acercó a un anaquel atestado de espadas.

—¿Por qué una colección privada, ceda?

—Curiosidades, la mayor parte. Algunas antigüedades. Me fascinan las técnicas de forja, en particular las utilizadas por los pueblos foráneos. Además, hay hechicería investida en estas armas.

—¿En todas ellas? —Brys levantó un arma concreta de sus ganchos, muy parecida a la descripción que le había transmitido Tetera.

—Sí. No, deja esa en su sitio, finadd. Está maldita.

Brys la dejó en su lugar.

—De hecho —continuó Kuru Qan con voz inquieta—, están todas malditas. Bueno, eso podría ser un problema.

—Quizá debería ir al arsenal normal…

—Paciencia, finadd. Es la naturaleza de las maldiciones lo que nos permite hallar una solución razonable. ¿Dos espadas, has dicho?

—¿Por qué querrían unos hechiceros maldecir un arma?

—Oh, muchas veces no es un acto intencionado por su parte. Suele ser solo cuestión de incompetencia. En muchos casos, la investidura hechicera se niega a funcionar. El hierro se resiste a la imposición y cuanto mejor es la técnica de forja, más resistente es el arma. La hechicería florece con los defectos, ya sean estructurales en el sentido físico, o metafóricos, en el temático. Ah, veo que los ojos se te ponen vidriosos, finadd. Da igual. Examinemos las antigüedades, ¿quieres?

El ceda lo llevó a la pared contraria y Brys vio de inmediato un arma perfecta, larga y estrecha de hoja, puntiaguda y con doble filo y una empuñadura modesta.

—Acero letherii —dijo mientras estiraba la mano.

—Sí, al estilo azul, que, como bien sabes, es la técnica más primitiva del acero letherii. En algunos aspectos la técnica azul produce un acero más refinado que nuestros métodos actuales. Los inconvenientes se encuentran en otros aspectos.

Brys probó el peso del arma.

—Hay que sustituir el pomo, pero aparte de eso… —Después levantó la cabeza—. Pero ¿está maldita?

—Solo en el sentido que todas armas de estilo azul están malditas. Como sabes, el núcleo de la hoja es alambre retorcido, cinco trenzas de sesenta hebras cada una. Se funden cinco barras con ese núcleo para producir la anchura y el filo. El estilo azul es muy flexible, casi irrompible, pero con un inconveniente. Finadd, roza con la hoja cualquier otra de aquí. Con suavidad, por favor. Adelante.

Brys así lo hizo y empezó a reverberar un extraño sonido emitido por la espada de estilo azul. Un lamento que siguió sin parar.

—Dependiendo del lugar que golpees en la hoja, la nota es única, aunque cada una terminará descendiendo o ascendiendo para llegar a la propia voz del núcleo. El efecto es acumulativo, y persistente.

—Suena igual que un chivo moribundo.

—Hay un nombre grabado en la base de la hoja, finadd. Escritura arcana. ¿Puedes leerlo?

Brys entornó los ojos, luchó un momento con las difíciles letras y después sonrió.

—Chivo de gloria. Bueno, parece una maldición bastante inofensiva. ¿Hay alguna otra hechicería investida en el arma?

—Las hojas se afilan solas, creo. Los cortes y las muescas se curan, aunque siempre se pierde algo de material. Es imposible engañar a algunas leyes. —El ceda sacó otra espada—. Esta tiene un tamaño un tanto excesivo, lo admito…

—No, está bien. El desconocido era muy alto.

—Así que lo era, ¿eh?

Brys asintió, se pasó la primera espada a la mano izquierda y cogió la que sostenía Kuru Qan con la derecha.

—Errante, esta sería difícil de empuñar. Para mí, claro.

—Llanto de Sarat —dijo el ceda—. Unas cuatro generaciones de antigüedad. Una de las últimas de estilo azul. Perteneció al paladín del rey de aquella época.

Brys frunció el ceño.

—¿Urudat?

—Muy bien.

—He visto imágenes suyas en frescos y tapices. Un hombre grande…

—Oh, sí, pero a decir de todos muy rápido.

—Cosa notable, dado el peso de esta espada. —La sostuvo en alto—. La hoja tira. La línea está orientada unos milímetros hacia fuera. Esta es un arma para zurdos.

—Sí.

—Bueno —reflexionó Brys—, el desconocido lucha con las dos manos y especificó dos espadas normales, lo que sugiere…

—Que en cierta medida es ambidiestro. Sí.

—¿Investida?

—Para hacer que se haga pedazos al morirse el que la empuña.

—Pero…

—Sí, otro ejemplo de incompetencia. Así pues, dos armas formidables de estilo azul con acero letherii. ¿Aceptable?

Brys estudió las dos armas, el juego del aguamarina a la luz del farol.

—Ambas hermosas y de una manufactura exquisita. Sí, creo que estas servirán.

—¿Cuándo se las llevarás?

—Mañana. No tengo deseo alguno de entrar en esos terrenos por la noche. —Pensó en Tetera y sintió una vez más la mano fría de la niña en la suya. No se le ocurrió entonces que no había informado al ceda de un detalle concreto de su encuentro en la torre. Era una cuestión que, en apariencia por lo menos, no tenía demasiada relevancia.

Tetera era algo más que una niña.

También estaba muerta.

Gracias a tan descuidada omisión, el miedo que sentía el ceda no era tan grande como debería haber sido. De hecho, como tendría que ser. Gracias a esa omisión y en los últimos momentos antes de que el finadd se separara de Kuru Qan, se llegó a un cruce de caminos y luego, de forma inexorable, se tomó un sendero.

El aire nocturno era agradable, un viento cálido agitaba la basura de las cloacas cuando Tehol y Bicho se detuvieron a los pies de las escaleras de la Casa de las Escamas.

—Ha sido agotador —dijo Tehol—. Creo que me voy a ir a la cama.

—¿No quiere comer primero, amo?

—¿Has gorroneado algo?

—No.

—Entonces no tenemos nada que comer.

—Eso es.

—Entonces ¿por qué me has preguntado si quería comer?

—Sentía curiosidad.

Tehol se plantó los puños en las caderas y se quedó mirando con furia a su criado.

—¡Mira, no fui yo el que casi consigue que nos investiguen ahí dentro!

—¿No lo fue?

—Bueno, no del todo. También fuiste tú. Metiendo dedos en los ojos y todo eso.

—Amo, fue usted el que me envió allí. Usted el que tuvo la idea de ofrecer un contrato.

—¡Metiendo dedos en los ojos!

—Está bien, está bien. ¡Créame, amo, lamento mis acciones profundamente!

—¿Lo lamentas profundamente?

—Está bien, profundamente lo lamento.

—Se acabó, me voy a la cama. Mira esta calle. ¡Está hecha un desastre!

—Me pondré a ello, amo, si encuentro un momento.

—Bueno, eso no debería ser problema, Bicho. Después de todo, ¿qué has hecho hoy?

—Poca cosa, es cierto.

—Como pensaba. —Tehol se tiró de los pantalones—. No importa. Vamos, antes de que ocurra algo terrible.

Capítulo 13

Salidos del blanco,

salidos de la quebradiza consternación del sol,

somos las formas lúgubres

que persiguen todo destino.

Salidos del blanco,

salidos del ronco rebuzno del viento,

somos los fantasmas oscuros

que persiguen todo destino.

Salidos del blanco,

salidos de la lucha mundanal de la nieve,

somos los lobos de la espada

que persiguen todo destino.

Canción de marcha jheck

Quince pasos, nada más. Entre emperador y esclavo. Un trecho de alfombras letherii, botín de alguna incursión de un siglo o más atrás, con senderos profundos y gastados, un patrón de color robado que dibujaba un mapa de caminos atrofiados que atravesaban escenas heroicas. Reyes coronados. Paladines triunfantes. Imágenes de historia sobre las que los edur habían caminado, indiferentes y concentrados en los pequeños viajes por el aposento.

Udinaas no estaba preparado para atribuir importancia alguna a esos detalles. Él tenía su propio patrón, una mirada sin vacilaciones y precisa; la mente que había detrás, desconectada, su superficie desprovista de ondas y sus profundidades inmóviles.

Así era más seguro. Podía quedarse allí, equidistante entre dos candelabros con teas y bañado así por la luz de ninguna de ellas, y en ese centro indeterminado podía mirar y observar en silencio a Rhulad, que se despojó de la piel de oso y se alzó desnudo ante la mujer con la que se acababa de casar.

A Udinaas quizá le hubiera divertido, si se hubiera permitido la emoción, ver que las monedas incrustadas en el pene del emperador saltaban al suelo, una, dos, dos más, luego cuatro, cuando el deseo de Rhulad se hizo aparente. Monedas que caían con golpes secos al suelo cubierto de alfombras, unas cuantas rebotaban e incluso conseguían rodar un poco antes de detenerse. Quizá se hubiera sentido horrorizado al ver la mirada en los ojos enrojecidos del emperador cuando estiró la mano para pedirle a Mayen que se acercara. Oleadas de simpatía por la desventurada joven eran posibles, pero solo en abstracto.

Mientras presenciaba aquel momento macabro y extrañamente cómico, el esclavo permaneció inmóvil, a la vez fuera y dentro, y la extraña realidad de ese mundo se representó sin comentario alguno.

El autocontrol de la joven fue, al principio, absoluto. El emperador le cogió la mano y la bajó para atraerla hacia sí.

—Mayen —dijo el emperador con voz ronca, en un tono que intentaba ser tierno y no lograba más que una lujuria basta—. ¿Debería revelarte que he soñado con este momento? —Una carcajada dura—. No del todo. Así no. No… con tanto… detalle.

—Hiciste saber tus deseos, Rhulad. Antes de… esto.

—Sí, llámame Rhulad. Como lo hacías antes. Entre nosotros, nada tiene por qué cambiar.

—Pero soy tu emperatriz.

—Mi esposa.

—No podemos hablar como si nada hubiera cambiado.

—Te enseñaré, Mayen. Sigo siendo Rhulad.

La abrazó entonces, la envolvió en un círculo dorado, infantil y torpe.

—No has de pensar en Temor —dijo después—. Mayen, eres el regalo que me ha hecho. Su prueba de lealtad. Hizo lo que debe hacer un buen hermano.

—Estaba desposada…

—¡Y yo soy emperador! Puedo romper las reglas que vinculaban a los edur. ¡El pasado está muerto, Mayen, y soy yo quien forjará el futuro! Contigo a mi lado. Te vi contemplarme, día tras día, y podía ver el deseo en tus ojos. Oh, los dos sabíamos que Temor te haría suya al final. ¿Qué podíamos hacer? Nada. Pero yo he cambiado todo eso. —Dio un paso atrás, aunque ella todavía lo sostenía con una mano—. Mayen, mi esposa. —Empezó a desvestirla.

Realidades. Momentos uno por uno que van cayendo a tropezones. Torpes necesidades. Lo que hubiera soñado Rhulad de esa escena, fuera lo que fuera en sus detalles, se tradujo en una serie de cosas mundanas y poco prácticas. Ropas de las que no era fácil despojar, a menos que estuvieran diseñadas para ello, y estas no lo estaban. La pasividad de la mujer bajo los cuidados de su marido contribuyeron a los titubeos, hasta que aquello se convirtió en un acontecimiento carente de romanticismo.

Udinaas vio que la lujuria del emperador se desvanecía. Por supuesto que reviviría. Rhulad era joven, después de todo. Los sentimientos del objeto de su anhelo eran irrelevantes, pues en un objeto se había convertido Mayen. Su trofeo.

Que el emperador percibió que se escabullía cualquier posibilidad de entrelazar deseos fue aparente cuando empezó a hablar una vez más.

—Vi en tus ojos cómo me deseabas. Ahora, Mayen, nadie se interpone entre nosotros.

Pero él lo hace, Rhulad. Es más, tu monstruosidad se ha convertido en algo que ahora luces en tu piel. Y ahora lo que tenía que pasar. El oro letherii se rinde a su inclinación natural. Ahora el oro letherii viola a esta tiste edur. Ja.

La lujuria del emperador había regresado. Sus propias afirmaciones lo habían convencido.

La llevó hasta la cama de la pared contraria. Había pertenecido a Hannan Mosag y, por tanto, estaba elaborada para un solo ocupante. No había sitio para echarse uno al lado del otro, lo que no fue obstáculo para las intenciones de Rhulad. La empujó y la acostó de espaldas. La miró desde su altura por un momento.

—No, te aplastaría —dijo después—. Levántate, mi amor. Descenderás sobre mí. Te daré hijos. Te lo prometo. Muchos hijos, a los que adorarás. Habrá herederos. Muchos herederos.

Udinaas oyó un ruego que recurría a instintos certeros, la promesa de una eventual redención. Razones para sobrevivir a la ordalía del presente.

Rhulad se acomodó sobre la cama con los brazos estirados a los lados.

La joven se lo quedó mirando.

Después se movió para colocarse a horcajadas sobre aquel cuerpo cruciforme de oro. Y descendió sobre él.

Un juego de moralidad, el acto del sexo. Reducido de modo que las décadas se convertían en momentos. Despertar, gozar de una sensación crispada, un breve estallido destinado a procrear, agotamiento derrotado, luego la muerte. Rhulad era joven. No duró lo suficiente como para aplacar su ego.

Con todo, en ese momento antes de que él sufriera un espasmo bajo ella, antes de que su pesado gemido se redujera a un simple quejido, Udinaas vio que el control de Mayen empezaba a derrumbarse. Como si hubiera encontrado una chispa en su interior que ella podría encender y convertir en deseo de verdad, quizá incluso placer. Después, cuando el hombre secretó, esa chispa parpadeó y murió.

Nada de lo cual presenció Rhulad, pues tenía los ojos cerrados y estaba replegado en sí mismo.

Mejoraría, por supuesto. O eso era razonable esperar. Quizá la joven incluso adquiriera cierta medida de control sobre el acto y pudiera así revivir y dar vida a esa chispa.

En ese momento, Udinaas supo que Mayen se había convertido en la emperatriz, la esposa del emperador. En ese momento, su fe en el espíritu de la joven se marchitó, si fe era la palabra adecuada, esa guerra singular entre la expectación y la esperanza. Si hubiera podido sentir compasión, quizá lo hubiera entendido y la comprensión lo hubiera ablandado. Pero la compasión era un compromiso, una conciencia más allá de la del simple testigo, y él no la sentía.

Oyó un sollozo suave proveniente de otro lugar oscuro en el aposento y volvió la cabeza poco a poco para mirar a la cuarta y última persona presente. Como él, testigo de la violación con su oculta violencia metafórica. Pero un testigo atrapado en el horror del sentimiento.

Entre los gastados senderos entrecruzados de color desvaído, uno llevaba a ella.

Bruja de la Pluma se había acurrucado, apretada contra la pared, con las manos tapándole la cara, y sacudida por los estremecimientos.

Si seguía así podrían terminar matándola. Rhulad era un hombre que cada vez tenía una relación más estrecha con la muerte. No necesitaba que le recordaran lo que le costaba a él y a todos los que lo rodeaban. Y lo que era peor, carecía de restricciones.

Udinaas se planteó acercarse a ella, aunque solo fuera para decirle que guardara silencio. Pero sus ojos se posaron en la extensión intermedia de alfombras y sus imágenes y se dio cuenta de que la distancia era demasiado grande.

Mayen había permanecido a horcajadas de Rhulad con la cabeza agachada.

—Otra vez —dijo el emperador.

Ella se irguió y empezó a moverse y Udinaas la vio buscar esa chispa de placer. Y después encontrarla.

Quería el bien, ansiaba el mal. ¿Así de simple? ¿Ese confuso mapa lleno de contradicciones estaba grabado de forma universal en las mentes de hombres y mujeres? No parecía una pregunta que mereciera la pena contestar, decidió Udinaas. Él ya había perdido bastante.

—¡Haz callar a esa zorra!

El esclavo se sobresaltó al oír el grito ronco del emperador.

El llanto se había hecho más alto, seguramente en respuesta a los audibles jadeos de Mayen.

Udinaas se adelantó y cruzó las alfombras hasta donde Bruja de la Pluma se acurrucaba en la penumbra.

—¡Sácala de aquí! ¡Los dos, fuera!

La esclava no se resistió cuando la levantó. Udinaas se inclinó sobre ella.

—Escucha, Bruja de la Pluma —le dijo por lo bajo—. ¿Qué esperabas?

La mujer levantó la cabeza de golpe y él vio odio en sus ojos.

—De ti —le contestó con un gruñido—, nada.

—De ella. No respondas, debemos irnos.

La guio hasta la puerta lateral y después la metió en el pasillo de servicio. Cerró la puerta tras ellos y empujó a la mujer media docena de pasos más por el pasillo.

—No hay razón para llorar —dijo Udinaas—. Mayen está atrapada, igual que nosotros, Bruja de la Pluma. No eres tú la que debes lamentar que haya buscado y encontrado placer.

—Sé adónde quieres llegar, endeudado —le contestó ella al tiempo que torcía el brazo para soltarse de sus manos—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Mi rendición? ¿Que encuentre yo también el placer cuando hagas uso de mí?

—Soy lo que dices, Bruja de la Pluma. Un endeudado. ¿Lo que yo quiero? Mis deseos no significan nada. Se han acallado en mi mente. ¿Crees que todavía te persigo? ¿Que todavía anhelo tu amor? —Sacudió la cabeza mientras estudiaba la cara femenina—. Tenías razón. ¿Qué sentido tiene?

—No quiero tener nada que ver contigo, Udinaas.

—Sí, lo sé. Pero eres la doncella de Mayen. Y yo, al parecer, he de ser el esclavo personal de Rhulad. Emperador y emperatriz. Esa es la realidad a la que debemos enfrentarnos. Tú y yo, no somos más que una presunción. O lo éramos. Ya no, en lo que a mí se refiere.

—Bien. Entonces solo tenemos que tratar con el otro según dicte la necesidad.

Él asintió.

Los ojos de la esclava se entornaron.

—No confío en ti.

—No me importa.

Incertidumbre. Incomodidad.

—¿A qué estás jugando, Udinaas? ¿Quién habla por tu boca? —Bruja de la Pluma dio un paso atrás—. Debería decírselo. Hablarle de lo que se esconde en tu interior.

—Si haces eso, Bruja de la Pluma, destruirás tu única posibilidad.

—¿Mi única posibilidad? ¿Qué posibilidad?

—La libertad.

La cara de la mujer se crispó.

—¿Y con eso quieres comprar mi silencio? Eres un necio, endeudado. Nací esclava. A mí no me persiguen ninguno de tus recuerdos…

—¿Mis recuerdos? Bruja de la Pluma, mi recuerdo de la libertad es la de un endeudado atrapado en un reino donde ni siquiera la muerte ofrece absolución. Mi recuerdo es el recuerdo de mi padre, y habría sido el recuerdo de mis hijos. Pero me has entendido mal. No hablaba de mi libertad. Hablaba solo de la tuya. No algo que haya que recapturar, sino algo nuevo que encontrar.

—¿Y cómo piensas liberarme, Udinaas?

—Vamos a entrar en guerra, Bruja de la Pluma. Los tiste edur librarán una guerra contra Lether.

La mujer frunció el ceño.

—¿Y qué? Ya ha habido guerras antes…

—No como esta. A Rhulad no le interesan las incursiones. Esta será una guerra de conquista.

—¿Conquistar Lether? Fracasarán…

—Sí, es posible. El caso es que cuando los edur marchen al sur, nosotros iremos con ellos.

—¿Por qué estás tan seguro? ¿La guerra? ¿La conquista?

—Porque el emperador ha convocado a los espectros de sombra. A todos ellos.

—Eso tú no puedes saberlo.

Él no dijo nada.

—No puedes —insistió Bruja de la Pluma.

Después se giró en redondo y bajó corriendo por el pasillo.

Udinaas regresó a la puerta. Para aguardar la llamada que sabía que se produciría, al final.

Emperador y esclavo. Una veintena de pasos, un millar de leguas. En el lapso entre la orden indescifrable y la obediencia, la mente no contaba la distancia. Pues el sendero estaba trillado, como siempre lo había estado y siempre lo estaría.

Los espectros se reunían en legiones poco entusiastas en el bosque circundante; entre ellos, demonios inmensos atados con cadenas que formaban una armadura de lo más patética. Criaturas que se alzaban del mar para sostener los cuatrocientos o más buques corsarios k’orthan que se estaban preparando, impacientes por llevarlos al sur. Entre las tribus, en cada aldea, los hechiceros se despertaban a las exigencias del nuevo emperador.

Una llamada a la guerra.

A través de una alfombra gastada.

Héroes triunfantes.

Detrás del portal de madera se oyó el grito de Mayen.

Salió del bosque, el rostro pálido, la expresión acosada y se detuvo sorprendido al ver las carretas preparadas y a Buruk maldiciendo a los nerek, que se escabullían de un lado a otro. Seren Pedac había terminado de ponerse la armadura de cuero y se estaba abrochando el cinturón de la espada.

La mujer lo vio acercarse.

—Alarmantes acontecimientos, Casco Beddict.

—¿Os vais?

—Buruk así lo ha ordenado.

—¿Qué hay del hierro que intentaba vender?

—Regresa con nosotros. —La corifeo miró a su alrededor y después dijo—: Ven, camina conmigo. He de hablar una última vez con el primer eunuco.

Casco asintió poco a poco.

—Bien. Hay mucho que debo decirte.

La sonrisa con la que le respondió la mujer fue irónica.

—Era mi intención concederte el mismo privilegio.

Partieron rumbo a la casa de invitados, cerca de la ciudadela. Una vez más atravesaron las divisiones circulares de la ciudad edur. Esa vez, sin embargo, los ciudadanos junto a los que pasaban estaban callados, sombríos. Seren y Casco se movían entre ellos como fantasmas.

—He visitado los antiguos lugares —dijo Casco—. Y he encontrado señales de actividad.

—¿Qué antiguos lugares? —preguntó Seren.

—Al norte de la fisura, el bosque cubre lo que antaño era una ciudad inmensa que se extendía a lo largo de leguas enteras. Estaba adoquinada por completo, la piedra de un tipo que yo jamás había visto. No se rompe y solo la acción de las raíces ha conseguido mover las baldosas.

—¿Por qué habría de haber actividad en lugares así? ¿Más allá de la habitual de fantasmas y espectros?

Casco la miró por un momento y después apartó la vista.

—Hay… sitios de matanza. Pilas de huesos que ya hace mucho tiempo que se han convertido en piedra. Restos de esqueletos de tiste. Junto con los huesos de algún tipo de bestia que era un reptil…

—Sí, los he visto —dijo Seren—. Los nerek los recogen y pulverizan para convertirlos en polvo medicinal.

—Eso es. Corifeo, esos lugares han sido perturbados, y los rastros que encontré eran de lo más desconcertantes. Son, según creo, dracónicos.

Ella se lo quedó mirando, incrédula.

—La Fortaleza del Dragón permanece inactiva, según los lectores de losas, desde hace miles de años.

—¿Cuándo fue la última vez que hablaste con un lector?

Seren dudó y recordó los esfuerzos de Bruja de la Pluma. Cuando, según se había insinuado, todo estaba cambiando.

—Muy bien. Dracónicos. —La idea de unos dragones que se manifestaran en el mundo era aterradora—. Pero no entiendo qué relación tiene eso con los tiste edur…

—Seren Pedac, a estas alturas ya debes de haberte dado cuenta de que los tiste edur veneran a los dragones. Padre Sombra, las tres Hijas, son todos dracónicos. O soletaken. En las profundidades de la fisura que hay a poca distancia de aquí se encuentra el cráneo destrozado de un dragón. Creo que ese dragón es Padre Sombra, al que los edur llaman Scabandari Ojodesangre. Quizá sea la fuente de la traición que parece ser el corazón de la religión edur. También encontré rastros. Huellas de edur.

—¿Y qué conclusión has extraído de todo esto, Casco?

—Habrá guerra. Una guerra aciaga, nacida de un sentido renovado del destino. Temo por Hannan Mosag, creo que se ha aferrado a la cola de un dragón, quizá en un sentido más que figurado. La situación podría ser excesiva, incluso para él y sus k’risnan.

—Casco, el rey hechicero ya no gobierna a los edur.

Conmoción, después su expresión se oscureció.

—¿La delegación llegó con asesinos en la compañía?

—Fue depuesto antes de la llegada de la delegación —respondió la corifeo—. Oh, no sé por dónde empezar. El hermano de Binadas, Rhulad. Murió, después resucitó y en su posesión una espada, el regalo que Hannan Mosag buscaba. Rhulad se ha proclamado emperador. Y Hannan Mosag se ha arrodillado ante él.

Los ojos de Casco brillaron.

—Como dije, entonces. El destino.

—¿Es eso lo que has decidido llamarlo?

—Oigo cólera en tu voz, corifeo.

—El destino es una mentira. El destino es una justificación de la atrocidad. Es el medio del que se arman los asesinos contra los reproches. Es una palabra que pretende ocupar el lugar de la ética y negar todo contexto moral. Casco, estás abrazando esa mentira y no por ignorancia.

Habían llegado al puente. Casco Beddict se detuvo y se volvió hacia ella.

—Me conociste antaño, Seren Pedac. Lo suficiente como para devolverme mi vida. No estoy ciego, ni ignoro la verdad de quién eres. Eres una persona honorable en un mundo que devora el honor. Y ojalá yo hubiera sido capaz de tomar más de ti de lo que hice, de convertirme en alguien como tú. Incluso de unir mi vida a la tuya. Pero yo no tengo tu fuerza. No pude rehacerme. —La estudió durante un momento, después continuó antes de que ella pudiera responder—. Tienes razón, no estoy ciego. Entiendo lo que significa abrazar el destino. Lo que estoy intentando decirte es que, es lo mejor que sé hacer.

Seren se echó hacia atrás, como si la hubieran abofeteado repetidas veces. Clavó los ojos en los de él y vio en ellos la veracidad de su confesión. Quiso gritar, liberar toda su angustia, un sonido que resonara por toda la ciudad, una respuesta definitiva e irrefutable a todo lo que había pasado.

Pero no. Soy idiota si pienso que otros sienten lo mismo que yo. Esta marea está subiendo y hay muy pocos dispuestos a enfrentarse a ella.

Con una dulzura desgarradora, Casco Beddict estiró una mano y le cogió el brazo.

—Vamos, hagámosle una visita al primer eunuco.

—Al menos —probó a decir Seren cuando cruzaron el puente— tu posición no es tan relevante, corres menos peligro del que habrías corrido de otro modo.

—¿Tú crees?

—¿Tú no?

—Eso depende. Rhulad quizá no acepte mi oferta de alianza. Puede que no confíe en mí.

—¿Qué harías entonces, Casco?

—No lo sé.

La casa de invitados estaba atestada. El finadd Gerun Eberict había llegado junto con la escolta personal del primer eunuco, el rulith, y una docena de guardias y oficiales. Cuando entraron Seren y Casco se encontraron en medio de una fiera exhortación del príncipe Quillas Diskanar.

—… hechiceros en nuestros dos campamentos. ¡Si golpeamos ahora, bien podríamos conseguir arrancar el corazón de esta traidora tiranía! —Se dio la vuelta—. Finadd Moroch Nevath, ¿están sus magos presentes?

—Tres de los cuatro, mi príncipe —respondió el guerrero—. Laerdas permanece con los barcos.

—De acuerdo. ¿Y bien, primer eunuco?

Nifadas estaba estudiando al príncipe con gesto inexpresivo. No respondió a Quillas, se volvió en su lugar a mirar a Casco y a Seren.

—Corifeo, ¿continúa lloviendo?

—No, primer eunuco.

—¿Y Buruk el Pálido está listo para partir?

Seren asintió.

—¡Le he hecho una pregunta, Nifadas! —dijo Quillas, su rostro se había oscurecido.

—Responderla —dijo el primer eunuco poco a poco mientras clavaba los ojitos en el príncipe— supone que el asunto merece consideración. No la merece. Nos estamos enfrentando a algo más que a Hannan Mosag el hechicero y sus k’risnan. Nos enfrentamos al emperador y su espada. Juntos, son una historia… muy diferente. Los que me acompañan están aquí bajo mis auspicios y de momento permaneceremos aquí de buena fe. Dígame, príncipe, ¿cuántos asesinos ha traído junto con sus hechiceros?

Quillas no dijo nada.

Nifadas se dirigió a Gerun Eberict.

—¿Finadd?

—Hay dos —respondió el hombre—. Ambos presentes en este aposento.

El primer eunuco asintió, después pareció desechar el tema.

—Casco Beddict, dudo si debo darle la bienvenida.

—No me ofende esa admisión, primer eunuco.

—¿La corifeo le ha puesto al corriente de la situación?

—Lo ha hecho.

—¿Y?

—Por si sirve de algo, les aconsejo que se marchen. En cuanto les sea posible.

—¿Y qué hará usted?

Casco frunció el ceño.

—No veo razón para responder a eso.

—¡Eres un traidor! —dijo Quillas con un siseo—. ¡Finadd Moroch, arréstelo!

Hubo consternación en los rasgos del primer eunuco cuando Moroch Nevath sacó la espada y se acercó a Casco Beddict.

—No puede hacerlo —dijo Seren Pedac, el corazón le martilleaba en el pecho.

Todos los ojos se clavaron en ella.

—Lo siento, mi príncipe —continuó Seren, que luchaba por impedir que le temblara la voz—. Casco Beddict está bajo la protección de los tiste edur. Le concedió el estatus de invitado Binadas Sengar, hermano del emperador.

—¡Es letherii!

—Los edur consideran irrelevante ese detalle —respondió Seren.

—Hemos terminado —dijo Nifadas—. No habrá ningún arresto. Príncipe Quillas, es la hora.

—¿Nos movemos como animalitos a las órdenes de ese emperador, primer eunuco? —Quillas estaba temblando de rabia—. Pregunta por nosotros, pues muy bien. Que espere ese malnacido. —Se giró y miró a Casco Beddict—. Has de saber que tengo intención de proclamarte prófugo y traidor a Lether. Tu vida ya no te pertenece.

Una sonrisa cansada fue la única respuesta de Casco.

Nifadas habló con Seren.

—Corifeo, ¿nos acompaña a nuestra audiencia con el emperador?

A Seren le sorprendió la oferta y también la alarmó.

—¿Primer eunuco?

—Suponiendo que Buruk esté dispuesto a esperar, por supuesto. Estoy seguro de que así será y enviaré a alguien a informarle. —Hizo un gesto y uno de sus sirvientes salió corriendo—. Casco Beddict, ¿presumo que se dirige a hablar con el emperador Rhulad? Al menos acompáñenos a la ciudadela. Dudo que pueda haber confusión alguna de propósitos una vez entremos.

Seren era incapaz de determinar los motivos que subyacían en las invitaciones del primer eunuco. Se puso nerviosa, sintió que perdía el equilibrio.

—Como guste —dijo Casco con un encogimiento de hombros.

Con Nifadas a la cabeza, los cuatro letherii dejaron la casa de invitados y se dirigieron a la ciudadela. Seren llevó a Casco un paso por detrás del primer eunuco y del príncipe Quillas.

—No estoy muy segura de que esto me guste —dijo por lo bajo.

Casco lanzó un gruñido y Seren tardó un momento en darse cuenta de que había sido una carcajada.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Tu capacidad para subestimar las cosas, corifeo. Siempre he admirado la habilidad que tienes para no perder la serenidad.

—La indecisión se suele considerar un defecto, Casco.

—Si es certeza lo que buscas, Seren, entonces únete a mí.

La oferta se pronunció en un tono muy bajo, apenas audible. La mujer suspiró.

—No quiero certeza —respondió—. De hecho, la certeza es lo único que más temo.

—Esperaba ese tipo de respuesta.

Dos k’risnan recibieron al grupo a la entrada y los acompañaron al salón del trono.

El emperador Rhulad estaba sentado una vez más, su reciente esposa de pie a su lado, a la izquierda. Aparte de los dos k’risnan, no había nadie más presente. Aunque la cara de Mayen permanecía inexpresiva, algo en ella, inefable al modo del lenguaje secreto entre las mujeres, le dijo a Seren que había tenido lugar una consumación, un vínculo que se reflejaba en los ojos oscuros de Rhulad, una luz de triunfo y confianza suprema.

—Casco Beddict —dijo con su voz áspera—, hermano de sangre de Binadas, llegas en compañía cuestionable.

—Emperador —dijo Casco—, la fe que vuestro hermano ha depositado en mí no se equivoca.

—Entiendo. ¿Y qué piensa tu príncipe?

—Ya no es mi príncipe. Sus sentimientos no significan nada para mí.

Rhulad sonrió.

—Entonces sugiero que te hagas a un lado. Ahora me gustaría hablar con la delegación oficial de Lether, por pequeña que sea.

Casco se inclinó y dio tres pasos a la derecha.

—¿Corifeo?

—Emperador, vengo a informaros de que estoy a punto de irme, acompañando a Buruk el Pálido.

—Agradecemos la cortesía, corifeo. Si eso es todo lo que la trae a nuestra presencia, será mejor que se una a Casco.

La mujer se inclinó en aquiescencia y se apartó. Pero ¿por qué quería esto Nifadas?

—Emperador Rhulad —dijo Nifadas—. ¿Me permitís hablar?

El edur contempló al primer eunuco con los párpados medio cerrados.

—Lo permitimos.

—El reino de Lether está listo para entrar en negociaciones sobre las deudas incurridas como resultado del agosto ilegal de focas de colmillos.

Como una serpiente a la que acaban de pisar la cola, Quillas siseó y escupió de indignación.

—El tema de la deuda —respondió Rhulad sin hacer ningún caso del príncipe— carece ya de relevancia. No nos importa nada su oro, primer eunuco. De hecho, no nos importa nada su pueblo.

—Si aislamiento es lo que deseáis…

—No hemos dicho eso, primer eunuco.

El príncipe Quillas sonrió, su temperamento bajo control una vez más.

—¿Un comienzo de hostilidades abiertas entre nuestros pueblos, emperador? Quiero advertiros contra esa táctica, lo que no es decir que no la agradeciese.

—¿Y cómo es eso, príncipe Quillas?

—Codiciamos los recursos que poseen, por decirlo sin rodeos. Y ahora nos dan la oportunidad de lograrlos. Se podría haber encontrado una solución pacífica si reconocieran la deuda con Lether. ¡En su lugar, vos dais voz a la absurda mentira de que somos nosotros los que estamos en deuda con vuestro pueblo!

Rhulad se quedó callado un momento y después asintió.

—La economía de Lether —dijo— parece basarse en nociones muy peculiares, príncipe.

—¿Peculiares? No lo creo. Unas leyes naturales e innegables son las que guían nuestros empeños. Cuyos resultados no tardarán, para su desgracia, en descubrir.

—Primer eunuco, ¿habla el príncipe en nombre de Lether?

Nifadas se encogió de hombros.

—¿Importa en realidad, emperador?

—Ah, es usted listo de verdad. Desde luego más digno de conversar con nos que ese necio que tantos aires se da y cuya nobleza reside solo en el hecho de haber salido arrastrándose de entre las piernas de una reina. Tiene usted mucha razón, primer eunuco. Ya no importa. Solo sentíamos curiosidad.

—No siento obligación alguna de saciar esa curiosidad, emperador.

—Ah, y ahora muestra usted sus agallas, al fin, Nifadas. Estamos encantados. Lleve estas palabras a su rey, así pues. Los tiste edur ya no se inclinan, deferentes, ante su pueblo. No nos interesa participar en sus juegos interminables de desinformación ni las palabras venenosas que quieren que nos traguemos. —Una pausa extraña y repentina, el fantasma de una especie de espasmo cruzó, fugaz, la cara del emperador. Después se recuperó y se acomodó en la silla. Pero la expresión de sus ojos se había perdido por un momento. Parpadeó, frunció el ceño y después regresó el brillo de la conciencia—. Es más —continuó—, decidimos hablar ahora por las tribus que han sometido, por los pueblos desventurados que han destruido. Es hora de que respondan por sus crímenes.

Nifadas ladeó poco a poco la cabeza.

—¿Es una declaración de guerra? —preguntó en voz baja.

—Anunciaremos nuestras intenciones con obras, no con palabras, primer eunuco. Hemos hablado. Su delegación puede irse. Lamentamos que hayan hecho un viaje tan largo para lo que ha resultado ser una visita tan corta. Quizá hablemos de nuevo en el futuro, aunque, sospechamos que en circunstancias muy diferentes.

Nifadas se inclinó.

—Entonces, si nos disculpáis, emperador, debemos prepararnos para partir.

—Pueden irse. Casco Beddict, corifeo, quédense un momento.

Seren observó a Quillas y a Nifadas salir con gesto rígido del salón del trono. Ella seguía pensando en la manifestación que había visto en Rhulad. Una grieta, una fisura. Creo que lo vi entonces, al joven Rhulad, allí dentro.

—Corifeo —dijo Rhulad en cuanto las cortinas volvieron a caer, y captó la atención de la mujer—, informe a Buruk el Pálido que tiene derecho de paso para su huida. Sin embargo, la duración del privilegio es corta, así que será mejor que se apresure.

—Emperador, las carretas por fuerza…

—Tememos que no tendrá tiempo suficiente para llevarse sus carretas con él.

Seren parpadeó.

—¿Esperáis que abandone el hierro que tiene en su posesión?

—Siempre se corren riesgos en los negocios, corifeo, como los letherii no tardan nunca en señalar cuando la circunstancia les favorece. Por desgracia, lo mismo se aplica cuando la situación se invierte.

—¿Cuántos días nos permitís?

—Tres. Un detalle más. Los nerek se quedan aquí.

—¿Los nerek?

—Están endeudados con Buruk, sí, lo entendemos. Pero otro capricho de la economía, qué pena, que ha de sufrir el pobre hombre. El caballero cuenta con toda nuestra comprensión.

—Buruk es mercader, emperador. Está acostumbrado a viajar en carreta. Tres días para el viaje de regreso bien pueden estar fuera de sus capacidades físicas.

—Eso sería una pena. —La mirada fría y muerta cambió—. Casco Beddict, ¿qué tienes que ofrecernos?

Casco hincó una rodilla en el suelo.

—Juro hacer mía vuestra causa, emperador.

Rhulad sonrió.

—No conoces todavía esa causa, Casco Beddict.

—Creo que comprendo más de lo que vos creéis, mi señor…

—Ah, sí…

—Y me gustaría permanecer con vos.

El emperador volvió a mirar a Seren.

—Será mejor que se despida ya, corifeo. Esta conversación no es para usted.

Seren miró a Casco y los ojos de los dos se encontraron. Aunque ninguno se movió a ella le pareció que él estaba retrocediendo ante sus ojos, alejándose cada vez más, cada vez más fuera de su alcance. El espacio intermedio se había convertido en un abismo inmenso, una distancia que no se podía salvar.

Y así te pierdo.

Por esta… criatura.

Los pensamientos de Seren terminaron allí. Tan vacíos como parecía el futuro, el espacio intermedio nada salvo olvido, y así nos lanzamos a él…

—Adiós, Casco Beddict.

—Buen viaje, Seren Pedac.

Seren sintió que las piernas le temblaban cuando se dirigió a la salida tapada con cortinas.

Gerun Eberict la estaba esperando a diez pasos de las puertas de la ciudadela. Había una expresión satisfecha y divertida en su rostro.

—Él se ha quedado dentro, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo?

Seren luchó por recuperar la compostura.

—¿Qué quiere, finadd?

—Esa es una pregunta nada fácil de responder, corifeo. Brys Beddict me pidió que hablase con su hermano. Pero la oportunidad parece cada vez más remota.

Y si le digo que Casco está perdido para nosotros, ¿qué haría este hombre entonces?

Gerun Eberict sonrió como si le hubiera leído el pensamiento.

La corifeo apartó la mirada.

—Casco Beddict está bajo la protección del emperador.

—Me alegro por él.

Ella lo miró, furiosa.

—Usted no lo entiende. Mire a su alrededor, finadd. Esta aldea está llena de sombras y en esas sombras hay espectros, sirvientes de los edur.

Él alzó las cejas.

—¿Cree que deseo matarlo? ¿De dónde ha salido esa sospecha, corifeo? He dicho «hablar», ¿no? No era un eufemismo.

—Su reputación da motivos de alarma, finadd.

—No tengo razones para proclamar a Casco enemigo mío sea cual sea su lealtad política. Después de todo, si demuestra ser un traidor, el reino posee métodos para ocuparse de él. No me interesa en absoluto interceder en tal tema. No estaba más que procurando cumplir la promesa que le hice a Brys.

—¿Qué esperaba lograr Brys?

—No estoy seguro. Quizá lo estuve, en su momento, pero es obvio que todo ha cambiado.

Seren lo estudió.

—¿Y qué hay de usted, corifeo? —le preguntó él—. Usted acompañará al mercader de regreso a Trate. ¿Y luego qué?

La corifeo se encogió de hombros. No parecía haber muchas razones para disimular.

—Me voy a casa, finadd.

—¿Letheras? Esa residencia no la ha visto muy a menudo.

—Está claro que eso está a punto de cambiar.

El hombre asintió.

—No habrá demanda de corifeos en un futuro previsible, Seren Pedac. Para mí sería un honor si tomara en consideración el trabajar para mí.

—¿Trabajar?

—Mi hacienda. Estoy involucrado en iniciativas… considerables. Usted es una persona íntegra, corifeo. Alguien en quien podría confiar. —Gerun vaciló y después añadió—: No crea que tiene que responder ahora mismo. Solo le pido que lo piense. Le haré una visita en Letheras.

—Creo, finadd —dijo Seren—, que se encontrará bastante ocupado con sus obligaciones militares, dado lo que está a punto de pasar.

—Mi puesto está en el palacio. Yo no estoy al mando de ejércitos. —Miró a su alrededor y su sonrisa mellada regresó—. Estos salvajes no llegarán a Letheras. Tendrán suerte si consiguen cruzar la frontera. Se le olvida, corifeo, que no es la primera vez que nos enfrentamos a enemigos parecidos. Los nerek tenían su diosa espiritual, ¿cómo se llamaba?

—La Eres’al.

—Sí, eso es. La Eres’al. Y los tarthenal, sus cinco Seregahl, los que empuñan la ira. Hechiceros y brujas, maldiciones y demonios, destruimos todos y cada uno. Y el ceda y su cuadro apenas si sudaron siquiera.

—Me temo que esta vez será diferente, finadd.

Él ladeó la cabeza.

—Corifeo, cuando piensa en las Cuotas de los Mercaderes, ¿cómo imagina que son?

—No entiendo…

—El núcleo comercial, el corazón del sistema financiero que impulsa a todo Lether, a cada ciudadano, su modo de ver el mundo. La Cuotas no son simples monedas apiladas hasta el techo en una cámara blindada secreta. No son solo comerciantes aullando números antes del cierre del día. Las Cuotas son las raíces de nuestra civilización, las fibras que se extienden y lo infestan todo. Todo.

—¿Adónde quiere ir a parar, finadd?

—Es usted más lista que todo eso, corifeo. Usted lo entiende. Ese corazón se alimenta de lo mejor y lo peor de la naturaleza humana. La exaltación y los logros, la ambición y la codicia, todo actúa en egoísta concierto. Así pues, cuatro facetas de nuestra naturaleza y a ninguna le sientan bien las restricciones en su comportamiento, en su expresión. Ganamos no solo con ejércitos, Seren Pedac. Ganamos porque nuestro sistema apela a lo mejor y lo peor que hay en el interior de todos los pueblos, no solo los humanos.

—El destino.

Gerun se encogió de hombros.

—Llámelo como quiera. Pero lo hemos hecho inevitable y lo devora todo…

—Veo poca exaltación y no muchos logros en lo que hacemos, finadd. Se diría que hay un desequilibrio creciente…

La carcajada del hombre la interrumpió.

—Y esa es la verdad de la libertad, Seren Pedac.

Ella podía sentir la rabia que la iba invadiendo.

—Siempre creí que la libertad concernía al derecho otorgado de ser diferente, sin miedo a la represión.

—Una noción elevada, pero no la encontrará en el mundo real. Hemos batido la libertad y la hemos convertido en una espada. Y si no quieren ser como nosotros, usaremos esa espada para matarlos uno por uno, hasta que se quiebre su espíritu.

—¿Y si los tiste edur le sorprenden, finadd? ¿Decidirá usted, a su vez, morir en defensa de su gran causa?

—Algunos pueden morir. Algunos lo harán. De hecho, por poco probable que sea, puede que muramos todos. Pero a menos que los vencedores no dejen nada salvo cenizas a su paso, el corazón seguirá latiendo. Sus raíces hallarán nueva carne. El emperador puede que tenga sus demonios de los mares, pero nosotros poseemos un monstruo de una inmensidad inimaginable, y lo devora todo. Y lo que no puede devorar, lo asfixia, o lo mata de hambre. Venzan o no, los tiste edur perderán.

Seren retrocedió un paso.

—Finadd Gerun Eberict, no quiero tener nada que ver con su mundo. Así que no tiene que esperar mi respuesta, pues se la acabo de dar.

—Como quiera, pero ha de saber que no pensaré peor de usted cuando cambie de opinión.

—No lo haré.

Él le dio la espalda.

—Todo el mundo tiene que trabajar para comer, muchacha. Nos veremos en Letheras.

Udinaas había permanecido en silencio, en la penumbra, durante la audiencia con la delegación. Sus conciudadanos letherii no habían advertido su presencia. Y, si lo hubieran hecho, no habría importado, pues había sido el emperador el que había dominado la conversación. Tras despedir a la delegación y la salida de la corifeo, Rhulad le había pedido a Casco Beddict que se acercara.

—Nos juras tu lealtad —dijo el emperador con un murmullo, como si saboreara cada palabra antes de que se escapara de sus mutilados labios.

—Conozco los detalles que necesitáis, emperador, la ubicación y dotación de cada guarnición, cada campamento fronterizo. Conozco sus tácticas, el modo en el que los ejércitos se despliegan para la batalla. El modo en que emplean la hechicería. Sé dónde están ocultos los almacenes de agua y alimentos, los depósitos del ejército, y son inmensos.

Rhulad se inclinó hacia delante.

—Traicionarías a tu propio pueblo. ¿Por qué?

—Venganza —respondió Casco Beddict.

Udinaas sintió un escalofrío al oír la palabra.

—Mi señor —continuó Casco—, mi pueblo me traicionó. Hace mucho tiempo. Y he esperado mucho una oportunidad como la que ahora se me presenta.

—Así pues, venganza. Un sentimiento digno.

—Emperador, a mí ya no me queda nada más.

—Dinos, Casco Beddict, ¿la poderosa flota letherii se hará a la mar y nos desafiará?

—No, no creo. Al principio no, en cualquier caso.

—¿Y sus ejércitos?

—Según la doctrina, hay una fase inicial de rodaje, defensas móviles, atraer las fuerzas del enemigo siempre hacia delante. Después contraatacar. Golpes en profundidad para cortar las líneas de suministro. Ataque y retirada, ataque y retirada. En la tercera fase rodean vuestros ejércitos para completar la aniquilación. Sus flotas evitarán cualquier enfrentamiento en el mar, pues saben que para conquistar Lether, los tiste edur tienen que atracar. En su lugar, creo que enviarán sus naves muy lejos de la costa, fuera de la vista, y luego atacarán vuestra tierra. Arrasarán estas aldeas. Y todo tiste edur que encuentren, viejo o joven, lo masacrarán.

Rhulad lanzó un gruñido.

—Creen que somos tontos —dijo después.

—El ejército letherii es maleable, emperador. Sus soldados están adiestrados para adaptarse con rapidez si las circunstancias lo requirieran. Una fuerza formidable, letal, adiestrada de forma exquisita y, dado que emplean caminos elevados construidos para ellos en exclusiva, de una movilidad aterradora. Y lo que es peor, cuentan con superioridad numérica…

—No creas —interpuso Rhulad con una sonrisa—. Los edur poseen nuevos aliados, Casco Beddict, como pronto descubrirás. Muy bien, estamos satisfechos y concluimos que tu presencia terminará siéndonos útil. Ve ahora a la casa de nuestro padre y saluda a Binadas, que estará contento de verte.

El letherii se inclinó y salió de la sala.

—Hannan Mosag —llamó Rhulad en voz baja.

Una cortina lateral se apartó y Udinaas vio entrar al que había sido el rey hechicero.

—Parece —dijo Rhulad— que tus estudios del ejército letherii te han brindado una evaluación precisa. Su descripción de sus tácticas y estrategias encaja con la tuya a la perfección.

—¿Será pronto, emperador?

—¿Están preparándose las tribus?

—Con presteza.

—Entonces será muy pronto. Dinos lo que piensas de Nifadas y el príncipe.

—Nifadas comprendió de inmediato que todo estaba perdido, pero el príncipe ve esa pérdida como una victoria. Al mismo tiempo, los dos siguen estando muy seguros de la potencia militar de su reino. Nifadas lo lamenta por nosotros, emperador.

—Pobre hombre. Quizá se haya ganado nuestra misericordia por ese descaminado sentimiento.

—Dado el curso que habéis elegido para nuestro pueblo, emperador, la misericordia es una noción peligrosa. Podéis estar seguro de que a nosotros no se nos concederá ninguna.

Otro espasmo afligió a Rhulad, como el que Udinaas había presenciado poco antes. El esclavo creyó entender su fuente. Un millar de ataduras sostenían la cordura de Rhulad, pero la locura asaltaba esa cordura y las defensas se estaban combando. No mucho tiempo atrás no era más que el hijo menor de una familia noble que se pavoneaba por la aldea, pero todavía no se había iniciado en la sangre. En su mente, visiones panorámicas de gloria que giraban en un círculo lento alrededor del lugar donde se encontraba. Las visiones de un joven, atestadas de escenarios imaginados en los que Rhulad podía ejercer con libertad su certeza y demostrar así la superioridad moral de su voluntad.

Y ese chico se había sentado en el trono edur.

Solo tuvo que morir para llegar ahí.

La repentina manifestación de gloria todavía lo alimentaba, lo suficiente para dar forma a sus palabras y pensamientos y alimentar su comportamiento imperial, como si hubiese nacido para ese «nos» real. Pero eso no suponía más que un control ínfimo. Una fachada imperfecta reforzada por patrones de discurso muy elaborados, una especie de locución torpe que encajaba con las nociones infantiles de Rhulad sobre cómo debía hablar un emperador. Eran juegos de persuasión, tanto para él como para su público.

Pero, y de ello Udinaas estaba seguro, otros pensamientos permanecían en la mente de Rhulad, consumiendo las raíces y reptando como gusanos pálidos por su alma necrótica. A pesar de todo aquel oro reluciente, la carne que había debajo estaba retorcida y repleta de cicatrices. Para dar forma a esa fachada, todo lo que yacía debajo se había deformado.

El esclavo lo asimiló todo en el tiempo que duró el espasmo momentáneo de Rhulad y no se conmovió. Su mirada se posó en Mayen, pero la mujer no traicionaba nada, ni siquiera parecía consciente de la repentina necesidad de su marido.

En el rostro de Hannan Mosag, sin embargo, Udinaas vio un destello de miedo, enterrado de inmediato bajo una mirada afable.

Un momento de consideración y a Udinaas le pareció que entendía esa reacción. Hannan Mosag necesitaba que su emperador estuviera cuerdo y en control de la situación. Ni siquiera un poder desvelado podría haberlo obligado a arrodillarse ante un loco. Era probable que el antiguo rey hechicero también comprendiera que se estaba produciendo una lucha en el interior de Rhulad y hubiera resuelto prestar la ayuda que pudiera al lado cuerdo del emperador.

Y si se perdiera la batalla, si Rhulad se hundiera por completo en la locura, ¿qué haría Hannan Mosag entonces?

Los ojos del esclavo letherii se posaron en la espada que el emperador sostenía como un cetro en la mano derecha, la punta anclada en el estrado, cerca de la ornamentada pata del trono. La respuesta se oculta en esa espada, y Hannan Mosag sabe mucho más de esa arma, y su creador, de lo que ha revelado.

Claro que, yo también. Marchito, el espectro de sombra que había adoptado a Udinaas, le había susurrado algunas verdades. El poder de la espada le había dado a Rhulad el mando de los espectros. Los espíritus tiste andii.

Marchito había evitado de algún modo la llamada y había anunciado su victoria con una risita melodramática que había rodado por la cabeza del esclavo, la presencia de espectro había bailado con una alegría exagerada en la mente del letherii. Testigo de todo a través de sus ojos.

—Emperador —dijo Hannan Mosag en cuanto la recuperación de Rhulad fue visible—, los hechiceros de los arapay…

—Sí. No han de resistirse. Han de recibir con agrado.

—¿Y los nerek que le habéis quitado al mercader?

—Una consideración diferente. —Una inquietud momentánea en los ojos oscuros de Rhulad—. No se les ha de molestar. Han de ser respetados.

—Su hoguera y la zona circundante ha sido santificados —dijo Hannan Mosag con un asentimiento—. Por supuesto eso debe ser respetado. Pero he percibido poco poder en esa bendición.

—No dejes que eso te engañe. Los espíritus que veneran son los más antiguos que ha conocido el mundo. Esos espíritus no se manifiestan de modos que podamos reconocer con facilidad.

—Ah. Emperador, os han concedido saberes que yo no poseo.

—Sí, Hannan Mosag, así es. Debemos tomar todo tipo de precauciones con los nerek. No tengo deseo de ver que se alzan esos espíritus.

El otrora rey hechicero fruncía el ceño.

—Los hechiceros letherii no tuvieron grandes dificultades para anular (incluso erradicar) el poder de esos espíritus. De otro modo los nerek no se habrían derrumbado tan rápido.

—La debilidad que los letherii explotaron se hallaba en los nerek mortales, no en los espíritus que veneraban. Creemos ahora, Hannan Mosag, que la Eres’al no se despertó en realidad. No se alzó para defender a quienes la veneraban.

—Pero algo ha cambiado.

Rhulad asintió.

—Algo lo ha hecho. —Levantó la cabeza y miró a Mayen—. Comenzó con la bendición de la mujer edur que ahora es mi esposa.

La joven se estremeció y no quiso mirar a los ojos ni a Rhulad ni a Hannan Mosag.

El emperador se encogió de hombros.

—Está hecho. ¿Debemos preocuparnos? No. Todavía no. Quizá nunca. No obstante, será mejor que seamos cautos.

Udinaas resistió el impulso de echarse a reír. Cautela nacida del miedo. Era agradable saber que al emperador de los tiste edur todavía podía afectarle esa emoción. Claro que, quizá he leído mal a Rhulad. Quizá el miedo esté en el núcleo del monstruo en el que se ha convertido. ¿Importaba? Solo si Udinaas se empeñaba en practicar el juego de la predicción.

¿Merecía la pena el esfuerzo?

—Los den-ratha están al oeste de la bahía Estirpe —dijo Hannan Mosag—. Los merude pueden ver el humo de sus aldeas.

—¿Cuántos vienen por mar?

—Unos ocho mil. Todos los barcos. La mayor parte son guerreros, por supuesto. El resto viaja por tierra y los primeros grupos ya han llegado a la frontera de Sollanta.

—¿Provisiones? —preguntó el emperador.

—Suficientes para el viaje.

—¿Y no se ha dejado nada atrás?

—Nada salvo cenizas, mi señor.

—Bien.

Udinaas vio vacilar a Hannan Mosag.

—Ya ha empezado —dijo luego—. Ya no hay vuelta atrás.

—No tienes razones para apurarte —respondió Rhulad—. Ya he enviado espectros a las fronteras. Vigilan. Pronto cruzarán. A Lether.

—Los hechiceros fronterizos del ceda los encontrarán.

—Con el tiempo, pero los espectros no entrarán en combate. Se limitarán a huir. No tengo ningún deseo de mostrar su poder todavía. Quiero alentar un exceso de confianza.

Los dos edur continuaron comentando las estrategias. Udinaas escuchaba, un simple espectro más en la penumbra.

Trull Sengar observó a su padre reconstruir, con una determinación meticulosa, una especie de fe. Tomad fue ensartando palabras pronunciadas en voz alta, pero que era obvio que estaban destinadas solo a sí mismo, mientras su mujer miraba con el rostro de una mujer anciana y vencida. La muerte había llegado, solo para que la hiciera pedazos una espeluznante repetición, una revivificación que no ofrecía nada de lo que mereciera la pena alegrarse. Se había derrocado a un rey, un emperador había surgido en su lugar. El mundo se había torcido y Trull se encontró distanciado de todo, entumecido, testigo de escenas torturadas y dolorosas en las que se intentaban las innumerables facetas de la reconciliación y el único resultado eran silencios agotados en los que las tensiones regresaban poco a poco entre susurros de fracaso.

Todos y cada uno se habían arrodillado ante su nuevo emperador. Hermano e hijo, el pariente que había muerto y en ese momento se sentaba engalanado con monedas de oro. Una voz destrozada pero reconocible. Ojos que no pertenecían a nadie que hubieran conocido todos, sino que se asomaban al mundo enfebrecidos de poder y vidriados por las heridas no curadas del horror.

Temor había renunciado a su desposada.

Algo terrible, lo que había hecho.

Rhulad la había exigido. Y eso era… obsceno.

Trull jamás se había sentido tan impotente como en ese momento. Apartó la mirada de su padre y miró hacia donde Binadas permanecía en pie, en queda conversación con Casco Beddict. El letherii que había jurado lealtad a Rhulad, que iba a traicionar a su propio pueblo en la guerra que Trull sabía que era ya inevitable. ¿Quién nos ha llevado a todos a esto? ¿Cómo podemos detener esta marcha inexorable?

—No luches contra esto, hermano.

Trull miró a Temor, sentado en un banco junto a él.

—¿Luchar contra qué?

La expresión de su hermano era dura, casi colérica.

—Él lleva la espada, Trull.

—Esa arma no tiene nada que ver con los tiste edur. Es extranjera y pretende convertir al que la empuña en nuestro dios. Padre Sombra y sus Hijas, ¿hay que arrojarlos a un lado?

—La espada no es más que una herramienta. Recae sobre nosotros, los que rodeamos a Rhulad, conservar la santidad de nuestras creencias, mantener la estructura y, por tanto, guiar a Rhulad.

Trull se quedó mirando a Temor.

—Te robó a tu desposada.

—Vuelve a hablar de eso, hermano, y te mataré.

Sus ojos se apartaron con una sacudida y pudo sentir los golpes secos de su corazón, rápidos en el pecho.

—Rhulad no aceptará guía alguna, no de nosotros, Temor, ni de nadie. Esa espada y el que la creó son los que lo guían ahora. Eso y la locura.

—Locura es lo que tú has decidido ver.

Trull lanzó un gruñido.

—Quizá tengas razón. Dime, entonces, lo que ves tú.

—Dolor.

Y eso es algo que compartís. Trull se frotó la cara y suspiró poco a poco.

—¿Luchar contra esto, Temor? Nunca hubo la menor posibilidad. —Volvió a mirarlo—. Pero ¿no te lo preguntas? ¿Quién nos ha estado manipulando y durante cuánto tiempo? Has dicho que esa espada era una herramienta, ¿acaso somos nosotros otra cosa?

—Somos tiste edur. Antaño gobernamos un reino entero. Cruzamos la espada con los dioses de este mundo…

—Y perdimos.

—Fuimos traicionados.

—Creo recordar que compartías las dudas de nuestra madre…

—Me equivoqué. Caí con engaños en la debilidad. Caímos todos. Pero ahora debemos desecharlo, Trull. Binadas lo entiende. También nuestro padre. Theradas y Midik Buhn también, y aquellos a los que el emperador ha proclamado sus hermanos de sangre. Choram Izard, Kholb Harat y Matra Brith…

—Sus antiguos amigos no iniciados —lo interrumpió Trull con una sonrisa irónica—. Los tres a los que siempre derrotaba en competiciones con la espada y la lanza. Ellos y Midik…

—¿Y qué?

—No se han ganado nada, Temor. Y por mucho que lo proclame, eso no va a cambiar. Pero Rhulad pretende que aceptemos órdenes de ellos…

—Nosotros no. Nosotros también somos hermanos de sangre, se te olvida. Y yo todavía estoy al mando de los guerreros de las seis tribus.

—¿Y cómo crees que se sienten los otros guerreros nobles? Todos han seguido el camino consagrado de la iniciación en la sangre y las obras laudables en combate. Y ahora se ven usurpados…

—El primer guerrero bajo mi mando que se queje conocerá el filo de mi espada.

—Ese filo puede que termine romo y lleno de muescas.

—No. No habrá rebelión.

Tras un momento, Trull asintió.

—Seguro que tienes razón y esa es quizá la verdad más deprimente pronunciada hoy.

Temor se puso en pie.

—Eres mi hermano, Trull, y un hombre al que admiro. Pero en tus palabras se cierne la traición. Si fueras otra persona, ya te habría hecho callar a estas alturas. Para siempre. Se acabó, Trull. Ahora somos un imperio. Un imperio renacido. Y nos aguarda una guerra. Así que debo saberlo, ¿lucharás junto a nuestros hermanos?

Trull apoyó la espalda en la pared tosca y estudió a Temor por un momento antes de responder con una pregunta.

—¿Alguna vez he hecho otra cosa?

La expresión de su hermano se suavizó.

—No, nunca. Nos salvaste a todos cuando regresamos de los yermos de hielo y esa es una hazaña que ya conocen todos, así que te miran con admiración y asombro. Por la misma razón, Trull, buscan en ti orientación. Hay muchos que tomarán una decisión observando tu reacción a lo que ha pasado. Si ven dudas en tus ojos…

—No verán nada, Temor. No en mis ojos. Ni encontrarán motivos para dudar en mis acciones.

—Me alivia oír eso. El emperador nos hará llamar pronto. A sus hermanos de sangre.

Trull también se levantó.

—Muy bien. Pero por ahora, hermano, necesito soledad.

—¿Demostrará eso ser compañía peligrosa?

En ese caso ya puedo darme por muerto.

—No lo ha hecho hasta ahora, Temor.

—Déjame ahora, Hannan Mosag —dijo el emperador, su voz revelaba un agotamiento repentino—. Y llévate a los k’risnan contigo. Todo el mundo, que se vaya. Tú no, esclavo. Mayen, tú también, esposa. Por favor, vete.

La súbita despedida causó un momento de confusión, pero unos instantes después la sala se había vaciado aparte de Rhulad y Udinaas. A los ojos del esclavo, la partida de Mayen había parecido más una huida, el paso forzado como si la empujara una especie de histeria.

Habría momentos como ese, sospechó Udinaas. Interrupciones abruptas de procedimientos normales. Así que no le sorprendió cuando Rhulad le indicó que se acercara más, y Udinaas vio en los ojos del emperador un pozo henchido de angustia y terror.

—Quédate cerca de mí, esclavo —jadeó Rhulad, un temblor fiero lo había invadido—. ¡Recuérdamelo! ¡Por favor! Udinaas…

El esclavo lo pensó un momento antes de hablar.

—Os venció la muerte. Vuestro cuerpo fue amortajado para daros un entierro honorable como guerrero de los hiroth iniciado en la sangre. Después regresasteis. Por la espada que ahora sostenéis, regresasteis y estáis vivo una vez más.

—Sí, eso es. Sí. —Una carcajada que se fue acrecentando hasta convertirse en una risa aguda y que se detuvo de pronto cuando un espasmo embargó a Rhulad. Ahogó un grito, como si lo envolviera el dolor, y después murmuró—: Las heridas…

—¿Emperador?

—No importa. Solo el recuerdo. Hierro frío introduciéndose en mi cuerpo. Fuego frío. Lo intenté. Intenté acurrucarme alrededor de esas heridas. Apretarme, proteger lo que ya había perdido. Recuerdo…

Udinaas permanecía en silencio. Dado que el emperador no quería mirarlo, era libre de observar. Y llegar a sus propias conclusiones.

Los jóvenes no deberían morir. Ese momento final pertenecía a los ancianos. Algunas reglas no deberían romperse nunca y ya fuera la motivación la compasión o el cálculo frío, poco importaba. Rhulad había estado muerto demasiado tiempo, demasiado tiempo para evitar algún tipo de daño espiritual. Si el emperador iba a ser una herramienta, sería una herramienta defectuosa.

¿Y de qué valía eso?

—Somos imperfectos.

Udinaas se sobresaltó, pero no dijo nada.

—¿Entiendes eso, Udinaas?

—Sí, emperador.

—¿Cómo? ¿Cómo lo entiendes?

—Soy esclavo.

Rhulad asintió. Su mano izquierda, envuelta en oro, se alzó para unirse a la derecha en la empuñadura de la espada.

—Sí, por supuesto. Sí. Imperfectos. Jamás estamos a la altura de los ideales que nos ponen delante. Esa es la carga de la mortalidad. —Una mueca crispada—. No solo mortales. —Un movimiento rápido de los ojos, que por un instante se posaron en los del esclavo y después volvieron a apartarse—. Susurra en mi mente. Me dice lo que debo decir. Me hace más listo de lo que soy. ¿En qué me convierte eso, Udinaas? ¿En qué me convierte eso?

—En esclavo.

—Pero yo soy tiste edur.

—Sí, emperador.

Un ceño fruncido.

—El regalo de una vida devuelta.

—Estáis endeudado.

Rhulad se encogió en su sillón y en sus ojos destelló una cólera repentina.

—¡No somos iguales, esclavo! ¿Lo entiendes? Yo no soy uno de vuestros endeudados. No soy letherii. —Después hundió los hombros entre un susurro de monedas—. Que la Hija me lleve, el peso de todo esto…

—Lo siento, emperador. Es cierto. Vos no sois un endeudado. Ni, quizá, seáis tampoco esclavo. Aunque quizá lo parezca, a veces. Cuando el agotamiento os embarga.

—Sí, eso es. Estoy cansado. Eso es todo. Cansado.

Udinaas dudó.

—Emperador —preguntó después—, ¿habla a través de vos ahora?

Una frágil sacudida de cabeza.

—No. Pero no habla a través de mí. Solo susurra consejos, me ayuda a elegir las palabras. Ordena mis pensamientos, pero los pensamientos son míos. Tienen que serlo. No soy tonto. Poseo mi propia inteligencia. Sí, eso es. Él no hace más que susurrarme confianza.

—No habéis comido —dijo Udinaas—. Ni bebido nada. ¿Sentís hambre y sed, emperador? ¿Puedo traeros algo para restaurar vuestras fuerzas?

—Sí, me gustaría comer. Y… un poco de vino. Busca un criado.

—De inmediato, amo.

Udinaas se acercó a la pequeña cortina que cubría la entrada al pasillo que llevaba a las cocinas. Encontró a un criado acurrucado en el pasillo, a una docena de pasos de la puerta. Unos ojos aterrados brillaron al mirarlo cuando se acercó.

—En pie, Virrick. El emperador quiere vino. Y alimentos.

—¿El dios quiere comer?

—No es ningún dios. Comida y bebida, Virrick. Adecuados para un emperador, y date prisa.

El criado se levantó como pudo y pareció a punto de salir disparado.

—Tú sabes cómo hacerlo —dijo Udinaas con voz serena—. Es lo que te han adiestrado para hacer.

—Estoy asustado…

—Escúchame. Te contaré un secreto. A ti siempre te gustaron los secretos, ¿no, Virrick?

Un asentimiento vacilante.

—Es el siguiente —dijo Udinaas—. Los esclavos no tenemos nada que temer. Son los edur los que tienen motivos y eso nos da permiso para seguir riéndonos a sus espaldas. ¿Recuerdas haber hecho eso, Virrick? Es tu juego favorito.

—Lo… lo recuerdo, Udinaas.

—Bien. Ahora ve a las cocinas y enseña a los otros. Ahora sabes el secreto. Enseña a los demás y ellos te seguirán. Comida, y vino. Cuando estés listo, tráelo todo a la cortina y lanza un silbido bajo, como harías con normalidad. Virrick, necesitamos que las cosas vuelvan a la normalidad, ¿lo entiendes? Y esa tarea recae sobre nosotros, los esclavos.

—Bruja de la Pluma corrió…

—Bruja de la Pluma es joven y lo que hizo estuvo mal. He hablado con ella y volveré a hacerlo.

—Sí, Udinaas. Eres el esclavo del emperador. Por méritos propios, hay gran sabiduría en tus palabras. Creo que te escucharemos, aunque seas un endeudado. Te han… elevado. —Asintió—. Bruja de la Pluma nos falló…

—No seas tan duro con ella, Virrick. Ahora, ve.

Udinaas observó al sirviente bajar corriendo por el pasillo, después dio la vuelta y regresó al salón del trono.

—¿Qué te ha llevado tanto tiempo? —preguntó Rhulad casi llevado por el pánico—. He oído voces.

—Estaba informando a Virrick sobre lo que deseabais, emperador.

—Eres demasiado lento. Tienes que ser más rápido, esclavo.

—Lo seré, amo.

—Hay que decir a todo el mundo lo que ha de hacer. Ninguno parece capaz de pensar por sí mismo.

Udinaas no dijo nada y no se atrevió a sonreír cuando la observación más natural flotó por su mente.

—Nos eres muy útil, esclavo. Necesitaremos que… nos recuerden… otra vez. En momentos inesperados. Y eso será lo que hagas por nosotros. Eso y alimento y bebida en los momentos adecuados.

—Sí, amo.

—Y ahora, permanece atento mientras nos descansamos los ojos un rato.

—Por supuesto, amo.

Se quedó allí, esperando, observando, a una docena de pasos de distancia.

La distancia entre emperador y esclavo.

Cuando se dirigía al puente, Trull Sengar vio a la corifeo. Estaba plantada en medio del puente, inmóvil como un ciervo asustado, con los ojos clavados en el camino principal que atravesaba la aldea. Trull no veía lo que había captado su atención.

Vaciló. Pero entonces la cabeza de la mujer giró y él se encontró con sus ojos.

No había palabras para lo que pasó entre ellos en ese instante. Una mirada que comenzó buscando algo y luego, de un modo rápido e inefable, se transformó en otra cosa. Un contacto entrelazado que se rompió de mutuo acuerdo un momento después, reacciones instintivas de los dos.

En el incómodo momento posterior, nada se dijo durante media docena de latidos. Trull se encontró luchando contra una sensación de inmenso vacío en lo más profundo de su corazón.

Seren Pedac fue la primera en hablar.

—¿No queda sitio, Trull Sengar?

Y él comprendió.

—No, corifeo. No queda sitio.

—Creo que tú lo querrías de otro modo, ¿no es cierto?

La pregunta se acercó demasiado al reconocimiento tácito que habían compartido solo unos instantes antes y él vio en los ojos de la mujer una vez más un destello de… algo. Y se apartó mentalmente de una respuesta honesta.

—Yo sirvo a mi emperador.

El destello se desvaneció, sustituido por una mirada fría que se deslizó sin esfuerzo por las defensas del hombre y se clavó como un cuchillo en su pecho.

—Por supuesto. Disculpa. Es demasiado tarde para preguntas como esa. Debo irme ya, para acompañar a Buruk el Pálido de regreso a Trate.

Cada palabra un giro de ese cuchillo, a pesar de ser en apariencia inocuas. Trull no entendía cómo aquellas palabras (y la expresión de sus ojos) podían herirlo tanto y quiso gritar. Negativas. Confesiones. En su lugar, puntuó la ruptura de aquella empatía con un encogimiento de hombros que lo condenó.

—Buen viaje, corifeo. —Nada más, y supo que era un cobarde.

La observó alejarse. Pensó en el viaje de su vida tanto como en el de la corifeo, en los tropezones que daban sin ser conscientes de lo que podría ser su profundidad. Recuperaban el equilibrio, pero el camino había cambiado.

Tantas decisiones se demostraban irrevocables. Trull se preguntó si esa también lo sería.

Capítulo 14

Dónde está la oscuridad

en los días pasados,

cuando el sol bañaba todo

en dorada luz

y nos bruñíamos

en nuestra juvenil ascendencia,

encantados chillidos y

distantes risas,

arrastrados por el dorado arroyo

de días que no se detenían

en la noche con cada sombra,

abrasada del todo

por fuego inmortal.

Dónde entonces está la oscuridad,

llegada con la muerte del sol,

llegada furtiva y baja

para gruñir revelaciones

del tórrido descenso,

que nos arrastra al fondo

de este momento.

Fuego inmortal,

Pescador Kel’Tath

Una voz habló en la oscuridad.

—Yo no bajaría por esa calle, viejo.

Bicho lo miró.

—Agradezco el aviso —respondió mientras seguía caminando.

Diez pasos después de entrar en el estrecho callejón ya podía oler la sangre derramada. Unas pisadas tras él le dijeron que el vigía había ido tras sus pasos, era de suponer que para bloquear su vía de escape.

—Te lo advertí.

—Soy el que mandasteis a buscar —dijo Bicho.

Cuatro figuras más surgieron de la penumbra delante de él, asesinos todos y cada uno. Parecían asustados.

El vigía lo rodeó y se acercó más para escudriñar la cara de Bicho.

—¿Tú eres el Hombre que Espera? Pues no eres lo que yo creía.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Quién ha muerto y quién lo ha matado?

—No «quién» lo mató —murmuró uno de los cuatro que tenía Bicho delante—. Más bien «qué». Y no lo sabemos. Solo que era grande, la piel negra como el agua del canal, con púas en los brazos. Ojos como los de una serpiente, relucientes y grises.

Bicho olisqueó el aire, buscaba algo aparte de la sangre.

—Hizo pedazos a Rall el Fuerte, sí, señor, y luego entró en ese edificio.

El criado miró hacia donde señalaba el hombre. Un templo abandonado, hundido por una esquina, el tejado puntiagudo muy inclinado por ese lado. Bicho lanzó un gruñido.

—Eso fue el último templo de los Fulcra, ¿no?

—A nosotros no nos preguntes.

—Ese culto lleva muerto cien años por lo menos —continuó el criado mientras miraba con el ceño fruncido la desmoronada estructura. La entrada, amplia y abierta, coronada por un dintel sólido, había estado en otro tiempo tres escalones por encima del nivel de la calle. En el pasado, cuando aquel callejón había sido una calle. Podía distinguir todavía la esquina derecha del escalón superior. Parecía haber un montón de escombros dentro, removidos no hacía mucho. Bicho volvió a mirar a los cinco matones.

—Pero ¿qué estabais haciendo, acechando por aquí, en cualquier caso?

Un intercambio de miradas y luego el vigía se encogió de hombros.

—Tábamos escondíos.

—¿Escondidos?

—Esa niña… bueno… eh…

—Ah. Ya. —Bicho volvió a mirar la entrada.

—Espera, viejo —dijo el hombre—. No irás a entrar ahí, ¿verdad?

—Bueno, ¿por qué si no me llamasteis?

—Esperábamos que, bueno, que llamaras a los guardias de la ciudad, o algo. Quizá un mago o dos.

—Puede que lo haga. Pero primero será mejor saber a qué nos estamos enfrentando. —Bicho se metió entonces en el templo en ruinas. Aire denso y húmedo y una profunda oscuridad. Un olor a tierra recién removida y luego, muy leve, el sonido de una respiración. Lenta y profunda. El criado clavó la mirada en la fuente de ese sonido.

—Muy bien —dijo con un murmullo—, ha pasado algún tiempo desde la última vez que respiraste el aire nocturno. Pero eso no te da derecho a matar a un desventurado mortal, ¿no?

Una forma inmensa arrastró los pies a un lado de la pared contraria.

—No me hagas daño. No pienso volver. Los están matando a todos.

Bicho suspiró.

—Vas a tener que hacerlo mejor.

La forma pareció romperse y el criado vio un despliegue de movimiento. Al menos seis formas nuevas y más pequeñas, cada una de ellas baja y larga. El brillo de unos ojos de reptil clavados en él a lo largo de toda la pared trasera.

—Así que por eso elegiste este templo —dijo Bicho—. Por desgracia, tus devotos hace mucho que han desaparecido.

—Eso te puede parecer a ti. —Media docena de voces, un coro susurrado—. Pero te equivocas.

—¿Por qué mataste a ese mortal?

—Estaba bloqueando la entrada.

—Bueno, y ahora que estás aquí…

—Esperaré.

Bicho lo pensó un momento, y las implicaciones inherentes a esa afirmación. Frunció el ceño poco a poco.

—Muy bien. Pero nada de matar. Quédate aquí dentro.

—Lo acepto. De momento.

—Hasta que llegue… lo que estás esperando.

—Sí. Entonces iremos de caza.

Bicho le dio la espalda.

—Eso es lo que tú te crees —dijo por lo bajo.

Reapareció fuera del templo y estudió las cinco caras aterradas en la penumbra.

—Haced corred la voz, nadie debe entrar en ese templo.

—¿Y ya está? ¿Qué hay de los guardias? ¿Los magos? ¿Qué hay de Rall el Fuerte?

—Bueno, si tanto os interesa la venganza, sugiero que os busquéis antes a unos cuantos miles de amigos. Supongo que al final habrá un ajuste de cuentas.

El vigía lanzó un bufido.

—El Hombre que Espera quiere que esperemos.

Bicho se encogió de hombros.

—Es lo mejor que puedo hacer. Para sacar a esa bestia, el propio ceda tendría que bajar aquí.

—¡Pues manda a buscarlo!

—Me temo que no poseo tanta influencia. Volved a casa, todos.

Bicho pasó junto a ellos y salió del callejón. Sin lugar a dudas, las cosas se estaban complicando. Y eso nunca era bueno. Se preguntó cuántas criaturas más estaban escapando de los túmulos. A juzgar por las palabras de la Manada, no muchas. Lo que era un alivio.

Con todo, decidió que sería mejor que lo viera por sí mismo. El encuentro que lo aguardaba tendría que esperar un poco más. Seguro que se ganaba una buena bronca, pero era inevitable. El Séptimo Cierre prometía ser azaroso. Se preguntó si esa profecía, la del imperio renacido, estaría unida de algún modo a la muerte de la torre Azath. Esperaba que no.

La noche era sorprendentemente tranquila. Las multitudes habituales que aparecían una vez pasaba el calor del día no se veían por ningún lado del canal Quillas cuando Bicho bajó por él. Llegó cerca del Domicilio Eterno. Bueno, se recordó, al menos eso había sido un éxito. El ingeniero real, bien llamado Queja, había sido un portador reticente y envidioso de un contrato real que especificaba que Construcciones Bicho debía asumir el control de las tareas de apuntalamiento de las alas comprometidas del nuevo palacio. Y se había mostrado menos contento todavía cuando Bicho le había ordenado al antiguo personal que se fuera y se llevara su equipo con ellos. Bicho había pasado después la mayor parte del día siguiente vadeando túneles inundados solo para hacerse una idea de la magnitud de la tarea que tenía por delante.

Tal y como había predicho Tehol, la modesta empresa de Bicho estaba subiendo en las Cuotas a una velocidad aterradora. Puesto que la lista de acciones estaba sellada, Bicho se las había arreglado para vender un cuatro mil veintidós por ciento de las acciones y mantener todavía el control de los intereses. Por supuesto, sería el primero a la cola de los Ahogamientos si se descubría el engaño.

—Pero estoy dispuesto a correr ese riesgo —había dicho Tehol con una gran sonrisa. Un hombre muy gracioso, su amo.

Se acercó al antiguo palacio y después se metió por los callejones serpenteantes y las calles olvidadas de detrás. Esa parte de la ciudad parecía casi sin vida, nadie se aventuraba al exterior. Los perros callejeros dejaban de rebuscar en las basuras para observarlo pasar. Las ratas se escabullían de su camino.

Llegó al muro de la torre cuadrada, y lo siguió hasta llegar a la verja. Una pausa, durante la cual tuvo que contener los nervios con un esfuerzo de voluntad ante la perspectiva de entrar en los terrenos. La Azath estaba muerta, después de todo. Respiró hondo, dejó escapar el aire poco a poco y se metió.

Los túmulos de ambos lados eran presa de un extraño arrugamiento, pero no vio ningún agujero abierto. Todavía. Dejó el camino. Los insectos crujían o se retorcían bajo sus pies. Los terrones de hierba parecían macerados y estaban plagados de vida.

Bicho llegó a un túmulo cuyo lado anterior había desaparecido, en su lugar un pozo negro sobre el que había caído el tronco de un árbol muerto. Se oía el sonido de algo que revolvía dentro.

Entonces apareció Tetera trepando. Matas de gusanos blancos se retorcían en su cabello lacio y apelmazado y le cubrían los hombros. La niña se aupó usando una rama del árbol, después hizo una pausa para quitarse de encima unos cuantos gusanos, el gesto fue delicado, raro y afectado.

—Se ha ido —dijo—. Tío Bicho, este se ha ido.

—Lo sé.

—No lo vi. Debería haberlo visto.

Él sacudió la cabeza.

—Es muy sigiloso, Tetera. Y rápido. Lo único que necesitaba era un momento en que le dieras la espalda. Solo un momento, nada más. En cualquier caso, me he encontrado con él y, de momento al menos, no molestará a nadie.

—No funciona nada, tío Bicho. Necesito al que está debajo. Necesito sacarlo de ahí.

—¿Qué se lo impide, lo sabes?

La niña sacudió la cabeza, el movimiento dejó caer más gusanos.

—Por lo menos ahora tiene espadas. El tío Brys las trajo. Yo las metí en el túmulo.

—¿Brys Beddict? Muchachita, te estás buscando aliados muy dignos. ¿Te ha visitado el ceda?

—No conozco a ningún ceda.

—Me sorprende. Debería venir pronto, una vez que sepa de ti.

—¿De mí?

—Bueno, para ser más concretos, de tu corazón.

La niña ladeó la cabeza.

—Oigo golpes. En el pecho. ¿Es mi corazón?

—Sí. ¿Con qué frecuencia se producen los golpes?

—Quizá ocho al día. Ahora. Antes, quizá cuatro. Para empezar, una vez. Muy altos, me dolía la cabeza.

—¿Te dolía? ¿Sientes dolor, muchachita?

—Ya no tanto. Algún dolor. Punzadas. Por eso sé que me pasa algo. Antes no sentía nada.

Bicho se pasó una mano por el pelo ralo. Levantó la cabeza y estudió el cielo nocturno. Cubierto de nubes, pero las nubes eran altas, planas y sin dobleces, una manta gastada a través de la que se podían ver algunas estrellas. Suspiró.

—De acuerdo, muchachita, enséñame dónde enterraste las espadas.

La siguió hasta un túmulo más cercano a la torre.

—Está en este.

Pero lo que atrajo la mirada del criado fue un túmulo idéntico junto al que la niña indicaba.

—Vaya, me pregunto a quién pertenece ese.

—Esa siempre me está prometiendo cosas. Premios. Los cinco que están matando a todos los demás no se acercan a ella. A veces, su cólera arde en mi cabeza como fuego. Está muy enfadada, pero no conmigo, dice. «Esas zorras», dice, y así sé que está durmiendo porque solo dice eso cuando duerme. Cuando está despierta, me susurra cosas bonitas.

Bicho asentía poco a poco.

—Parece tan absurdo —dijo, sobre todo para sí—. Absurdo y mundano.

—¿Qué, tío Bicho?

—Lo tiene cogido por los tobillos. Lo sé. Es ridículo, pero por eso tiene problemas para salir. Ella lo tiene cogido por los tobillos.

—¿Para que se quede donde está?

—No. Para asegurarse que lo sigue cuando salga.

—¡Está haciendo trampas!

A pesar de su inquietud, Bicho sonrió.

—Pues sí, muchachita. Claro que puede que con eso solo consiga que sigan los dos atrapados.

—Oh, no, ahora él tiene las espadas. Solo tiene que bajarlas hasta allí. Eso fue lo que dijo. Yo antes no lo entendía, pero ahora sí. Dijo que iba a serrar unas cosas.

Bicho hizo una mueca.

Después frunció el ceño.

—Los cinco, ¿están muy cerca de escapar?

Tetera se encogió de hombros.

—Han matado casi todo lo demás. No sé. Pronto, supongo. Van a hacerme cosas terribles, según dicen.

—Asegúrate de pedir ayuda antes de que salgan.

—Lo haré.

—Tengo que irme ya.

—Está bien. Adiós, tío.

Despertado por uno de los cabos de la preda, Brys se vistió a toda prisa y siguió al joven soldado hasta la Sala de Campañas, donde encontró al rey Ezgara Diskanar, al ceda, Unnutal Hebaz y la primera concubina Nisall. El rey y su amante se encontraban a un lado de la mesa de mapas, enfrente de la preda. Kuru Qan se paseaba en círculos alrededor de todo el conjunto, de vez en cuando se quitaba las extrañas lentes oculares para limpiarlas.

—Finadd —dijo Unnutal Hebaz—, únase a nosotros, por favor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Brys.

—Estamos, al parecer, en guerra —respondió la preda—. Estoy a punto de informar al rey de la disposición de nuestras fuerzas en estos momentos.

—Disculpe la interrupción, preda.

Ezgara Diskanar agitó una mano.

—Quería tenerlo aquí, Brys. Ahora, Unnutal, proceda.

—Divisiones, batallones y brigadas —dijo la mujer—. Y guarniciones. Nuestras fuerzas terrestres. Hablaré de las flotas más tarde. Así pues, de oeste a este por la frontera. En el Límite, el Primer Fuerte de la Doncella, sus defensas todavía se están construyendo y lejos de completarse. Me ha parecido indefendible, así que voy a enviar la guarnición a reforzar Fent Límite. El Segundo Fuerte de la Doncella tiene una guarnición de seiscientos soldados condenados, a los que se está adiestrando de nuevo en estos momentos. La isla es un penal fortaleza, como ya saben. La voluntad de los prisioneros a la hora de luchar es, por supuesto, problemática. No obstante, yo sugeriría que los dejáramos allí. El Tercer Fuerte de la Doncella permanecerá en activo pero con una presencia nominal, están allí para actuar como observadores avanzados por si una flota edur rodeara la isla y se dirigiera a la ciudad de Lezna.

—Donde tenemos un ejército —dijo el rey.

—Sí, mi señor. El batallón Cinturón de Serpiente, estacionado en la ciudad. La brigada Rampante Carmesí está en Tulamesh, en la costa. Ahora bien, al este de Límite, el puerto de Trate. El batallón Arcilla Fría y la legión Trate, con la brigada Hendida y la legión Katter en Antigua Katter. Fuerte Alto tiene, además de las fuerzas de su guarnición rotatoria, la brigada Chaquetas de Hierba. En circunstancias normales también tendríamos allí el batallón Buscablanco, pero en estos momentos está haciendo maniobras a las afueras de Primer Límite. Por supuesto, se pondrá en marcha hacia el norte de inmediato.

»Más al este, la situación es más satisfactoria. En Fuerte Temblor está la brigada Harridicta, con el batallón Artesano acampado a las afueras de la Rectoría, más maniobras.

—¿Cuánto tiempo les llevará a los Buscablanco llegar a Fuerte Alto? —preguntó el rey.

—Los caminos de Límite y Thetil están en buenas condiciones, mi señor. Cinco días. Parten mañana. Quisiera hacer hincapié una vez más en que los magos del ceda son una gran ventaja táctica. Nuestras comunicaciones son instantáneas.

—Pero yo quiero más —dijo Ezgara con un gruñido—. Quiero algo preventivo, preda. Quiero que cambien de opinión sobre esta maldita guerra.

Unnutal se volvió poco a poco para llamar la atención de Kuru Qan con la mirada.

—¿Ceda?

—¿Relevante? Menos de lo que esperaríamos. ¿Quiere que golpeemos sus aldeas? ¿Las que están justo detrás de las montañas? Muy bien.

—¿Cuándo puede organizarlo? —preguntó el rey.

—El cuadro de Trate se está reuniendo, mi señor. Al amanecer, dentro de tres días.

—Roguemos al Errante para que eso los disuada. —El rey consiguió esbozar una sonrisa irónica mientras observaba al ceda reanudar sus paseos—. Pero no confía demasiado en que lo consiga, ¿verdad, Kuru Qan?

—No, mi señor. Por fortuna, creo que ni siquiera Casco sospecharía que queremos atacar las aldeas edur.

Brys sintió que se le helaba la sangre.

—¿Ceda? ¿Mi hermano ha…?

Un asentimiento triste.

—Es un camino que Casco Beddict lleva mucho tiempo recorriendo. No sorprende a nadie, finadd.

Brys tragó saliva, después se esforzó por hablar.

—Yo habría… creído… dado que se sabía…

—¿Que habría sido asesinado? —preguntó Ezgara—. No, Brys. Su presencia es una ventaja táctica para nosotros, no para ese maldito arribista de emperador. Somos muy conscientes de que está asesorando a los edur sobre nuestro modo de librar la guerra, y tenemos intención de utilizarlo. —El rey hizo una pausa y levantó la cabeza—. Las acciones de Casco de ningún modo lo impugnan a usted a nuestros ojos, Brys. Puede tener la seguridad.

—Gracias, mi señor. —Y para demostrarlo me invitas a esta reunión—. Es de lamentar que Nifadas fracasara en su misión. ¿Qué sabemos de ese nuevo «arribista» de emperador que ha mencionado?

—Dispone de una magia inmensa —respondió Kuru Qan con tono distraído—. No podemos discernir mucho más.

La primera concubina se apartó del lado del rey, también parecía distraída.

—El detalle más relevante para nosotros —añadió Unnutal Hebaz— es que está en posesión de una lealtad absoluta entre las tribus edur. Y, aunque Hannan Mosag ha sido usurpado, el rey hechicero permanece al lado del emperador y es su asesor principal.

A Brys le sorprendió oír eso.

—¿El rey hechicero se limitó a hacerse a un lado? Eso es… extraordinario.

La preda asintió.

—Suficiente para darnos que pensar. Nuestras avanzadillas nos han informado de lo que se ha visto por la frontera. Sombras que se mueven por la noche.

—Los espectros —dijo el ceda, su expresión se hizo más amarga—. No es la primera vez que nos enfrentamos a ellos, por supuesto, y de forma efectiva. No obstante, son una fuente de irritación.

—¿Los tiste edur tienen sitios sagrados? —preguntó Nisall desde donde se encontraba, cerca de la pared contraria. Todos los rostros se volvieron hacia ella. Con los brazos cruzados, se encogió de hombros—. Una hechicería que aniquile esos lugares bien podría debilitar su dominio sobre esos espectros. ¿No se hizo algo parecido con los nerek y los tarthenal?

Al ceda pareció entristecerle la sugerencia, pero asintió.

—Un concepto interesante, primera concubina —dijo—. Los edur son muy discretos con respecto a sus lugares sagrados. Aunque sí es cierto que parece que el suelo de sus aldeas está santificado. Así pues, cuando destruyamos esas aldeas, el resultado bien podría terminar siendo más profundo de lo que imaginamos. Es una consideración relevante. En cuanto a las arboledas ocultas y demás, deberíamos utilizar a los varios corifeos que están familiarizados con ese territorio.

—¿Llegará pronto la delegación a la desembocadura de Gedry? —le preguntó Brys a la preda.

La mujer señaló con la cabeza a Kuru Qan.

—El viaje de regreso se está apresurando. Una semana, no más.

Y después, tres días río arriba para llegar aquí. La guerra ya habría estallado para entonces.

—Mi señor, ¿me permite hacerle una pregunta?

—Por supuesto, Brys.

—¿Dónde está el batallón de la Reina?

Un silencio momentáneo, después la preda carraspeó.

—Si me lo permite, mi señor…

El rey asintió con los labios apretados.

—Finadd, la reina ha tomado en persona el mando de sus fuerzas, junto con la brigada Quillas. Insiste en mantener la independencia en este asunto. Por tanto, esos activos no los vamos a incluir en nuestra discusión.

—Mi querida esposa siempre los ha considerado su ejército privado —dijo Ezgara Diskanar—. Así sea. Mejor que persigan las ambiciones de la reina en el campo de batalla que aquí en Letheras.

—Dicho eso —añadió Unnutal Hebaz— creemos que están a menos de una legua al sur de Fuerte Alto y que marchan hacia el norte para encontrarse con los edur en el paso. La doctrina de la reina parece ser la de ser los primeros en golpear y con fuerza. Pondrá a sus magos a despejar los espectros de su camino, lo que sin duda será lo bastante revelador como para eliminar el factor sorpresa.

—¿Los lidera ella en persona?

—Su séquito y ella partieron hace cuatro días —dijo el rey.

Brys recordó ese momento.

—¿La visita real a su torreón de Disidencia?

—Ese fue el pretexto.

—¿Y después el príncipe Quillas hará el esfuerzo de reunirse con ella?

—Mi hijo ha separado su barco de la delegación y en estos momentos se dirige a Trate.

—¿Hasta qué punto —preguntó Brys— el batallón de la Reina ha utilizado los depósitos de esa región?

—Conociéndola —soltó de repente el rey—, seguro que ya casi los ha vaciado, maldita sea.

—Nos estamos apresurando a reponer las existencias mermadas —dijo Unnutal Hebaz—. Es obvio que nos vemos obligados a modificar nuestras tácticas como consecuencia. Lucharemos a la defensiva, según nuestra doctrina, y sí, los edur lo tendrán previsto. Pero no retrocederemos. No nos retiraremos. Una vez empiecen los combates, tenemos intención de mantener el contacto. Esta será, creo, una guerra brutal, quizá la guerra más cruel que hayamos librado desde que conquistamos la Liga de Ducados de Rosazul.

—Ahora —dijo el rey— me gustaría oír los detalles sobre la defensa de nuestras ciudades fronterizas y el mar Katter. Así como la disposición de las flotas…

Brys se encontró con que las palabras que siguieron se alejaron flotando convertidas en un murmullo sin forma que se perdió en el fondo. Estaba pensando en su hermano, que marchaba con los tiste edur a librar una guerra contra su tierra natal. Contra el reino que lo había traicionado de un modo tan cruel. La reina y el príncipe lo buscarían con desesperación… o, como mínimo, buscarían su cabeza. Y utilizarían los crímenes de Casco para intentar golpear a Brys, su posición como protector del rey. Bien podrían enviar soldados para detener también a Tehol con algún pretexto inventado. El placer añadido de vengar pérdidas financieras incurridas a causa del brillante caos de Tehol. De hecho, perderían muy poco tiempo en hacerlo.

Brys tenía que advertir a Tehol.

La investigadora jefe del Gremio de Cazarratas estaba sentada en una mesa del patio bajo una tea. Un montoncito de delicados huesos reposaba en el centro del gran plato que tenía delante. A su alcance tenía un frasco de cristal de vino blanco. Otra copa esperaba delante de la silla vacía que tenía enfrente.

—Tú no eres Tehol —dijo cuando llegó Bicho y se sentó—. ¿Dónde están Tehol y sus impúdicos pantalones?

—Aquí no, por desgracia, investigadora jefe, pero puede estar segura de que, estén donde estén, están juntos.

—Ah, ¿así que está reunido con personas más importantes que yo? Después de todo, si estuviera durmiendo, no llevaría puestos los pantalones, ¿verdad?

—No sabría decirle, Rucket. Bueno, ¿había solicitado esta reunión?

—Con Tehol.

—Ah, ¿así que iba a ser un encuentro romántico?

La mujer sorbió por la nariz y se tomó un momento para mirar furiosa a los únicos otros ocupantes de aquel restaurante de medianoche, un marido y una esposa que era obvio que no estaban casados entre sí y que estaban lanzando miradas suspicaces hacia ellos, puntuadas por acercamientos de cabeza y susurros acalorados.

—Este lugar sirve a una clientela muy concreta, maldito seas. ¿Cómo decías que te llamabas?

—Bicho.

—Ah, sí. Recuerdo que no me sorprendió demasiado la primera vez que se mencionó. Bueno, me has hecho esperar, maldito gusano, ¿y qué es ese olor?

Bicho sacó una tira ennegrecida y arrugada, plana y algo más larga que su mano.

—Encontré una anguila en el mercado de pescado. Pensé en hacernos una sopa para mí y el amo.

—¿Nuestro asesor financiero come anguilas desechadas?

—La frugalidad es una virtud entre los financieros, investigadora jefe. —Se volvió a meter la tira seca en la camisa—. ¿Cómo está el vino? ¿Me permite?

—Bueno, ¿por qué no? Toma, ¿te apetece roer los huesos?

—Es posible. ¿Qué era en un principio?

—Gato, por supuesto.

—Gato. Oh, sí, por supuesto. Bueno, de todos modos nunca me gustaron los gatos. Esas bolas de pelo. —Acercó el plato y lo examinó con detenimiento para ver lo que quedaba.

—¿Tienes fascinación por los genitales de los felinos? Qué asquerosidad, aunque he oído cosas peores. Uno de nuestros cazarratas auxiliares una vez intentó casarse con una rata. Y yo soy la primera en admitir que poseo intereses peculiares.

—Qué bien —dijo Bicho al tiempo que se metía una vértebra en la boca para chupar la médula.

—Bueno, ¿no sientes curiosidad?

—No —le contestó él con el hueso en la boca—. ¿Debería sentirla?

Rucket se inclinó hacia delante, como si viera a Bicho por primera vez.

—Ahora… ahora me interesas. Lo admito sin problemas. ¿Quieres saber por qué?

—¿Por qué lo admite sin problemas? De acuerdo.

—Soy una persona muy abierta, pensándolo bien.

—Bueno, yo lo estoy pensando bien y admito, por tanto, que me sorprende un poco.

—Eso a mí no me sorprende en absoluto, Bicho. ¿Qué vas a hacer esta noche y qué es ese insecto? ¿Ahí, en tu hombro?

Bicho se sacó la vértebra de la boca y fue a coger otra.

—Es la variedad bicéfala. Muy poco común, por lo que imagino que son razones obvias. Pensé que a mi amo le gustaría verlo.

—¿Así que permites que se arrastre por todo tu cuerpo?

—Eso llevaría días. Se las ha arreglado para trepar desde la mitad del brazo hasta el hombro y eso le ha llevado más de una campanada.

—Qué criatura tan patética.

—Sospecho que le cuesta un poco decidirse.

—Te estás haciendo el gracioso, ¿no? Tengo debilidad por los graciosos. ¿Por qué no vienes a casa conmigo cuando hayas terminado aquí?

—¿Está segura de que no tiene ningún asunto que comentar conmigo? ¿Quizá alguna noticia para Tehol?

—Bueno, hay una niña asesina que es una no muerta y que ha estado matando a muchas personas, aunque menos en los últimos tiempos. Y Gerun Eberict ha estado mucho más ocupado de lo que parecería a primera vista.

—¿De veras? Pero ¿por qué lo ocultaría?

—Porque los asesinatos no parecen tener motivaciones políticas.

—¿No? Entonces ¿cuáles son sus motivaciones?

—Es difícil decirlo. Creemos que solo le gusta matar gente.

—Bueno, ¿a cuántos ha matado en este último año?

—Entre unos dos mil y tres mil, pensamos.

Bicho se apresuró a coger su copa. Se bebió todo el vino y después tosió.

—¡Que el Errante nos lleve!

—Bueno, ¿vas a venir a casa conmigo o no? Tengo una alfombra de pelo de gato…

—Por desgracia, querida, he hecho voto de celibato.

—¿Desde cuándo?

—Oh, miles de años… al parecer.

—No me sorprende. Pero me intriga incluso más.

—Ah, es la atracción de lo inalcanzable.

—¿Eres inalcanzable de verdad?

—Extraordinario, pero sí, lo soy.

—Qué terrible pérdida para el sexo femenino.

—Ahora se está burlando.

—No, hablo en serio, Bicho. Creo que eres con toda probabilidad un amante maravilloso.

—Sí —dijo él con voz cansina—, los mismos océanos palpitaban. ¿Podemos ocuparnos de algún otro tema? ¿Quiere un poco más de vino? ¿No? Estupendo. —Cogió el frasco, después se sacó una petaca de la camisa y empezó la delicada tarea de echar el vino dentro.

—¿Eso es para tu sopa de anguila?

—Desde luego.

—¿Qué pasa ahora que he decidido que me gustas? Y no solo me gustas, lo admito de buen grado, sino que te deseo, Bicho.

—No tengo ni idea, Rucket. ¿Me permite llevarme el resto de esos huesos?

—Desde luego que sí. ¿Te gustaría que te regurgitara también el resto de mi comida? Lo haré, ¿sabes?, pues la idea de que tomes tú lo que con anterioridad estaba en mí…

Bicho estaba agitando las dos manos para decir que no.

—Por favor, no se tome ninguna molestia por mí.

—No hace falta que te alarmes tanto. Las funciones corporales son algo maravilloso, incluso sensual. Bueno, el simple acto de sonarse la nariz es una fuente potencial de éxtasis, una vez que comprendes su flemático atractivo.

—Será mejor que me vaya, Rucket. —Bicho se levantó a toda prisa—. Que tenga una buena noche, investigadora jefe. —Y desapareció.

Sola una vez más, Rucket suspiró y se echó hacia atrás en su silla.

—Bueno —suspiró, satisfecha—, siempre ha sido una forma infalible de deshacerse de compañía indeseada. —Levantó la voz—. ¡Sirviente! ¡Más vino, por favor! —La parte de sonarse la nariz era especialmente buena, decidió. Estaba muy orgullosa de ella, sobre todo del modo en que había disimulado las náuseas producidas por su propia sugerencia.

Cualquier hombre capaz de cocinar esa… anguila se merecía sin duda el celibato eterno.

Fuera del restaurante, Bicho hizo una pausa para comprobar el contenido de los muchos bolsillos ocultos de su camisa. Petaca, anguila, huesos de gato. Una reunión provechosa, después de todo. Y lo que era más, Bicho había apreciado en lo que valía la actuación de la investigadora jefe. A Tehol bien podría gustarle esta de verdad. Merecía la pena tenerlo en consideración.

Se quedó allí un momento más y después se permitió lanzar una ligera carcajada.

En cualquier caso, era hora de irse a casa.

Tehol Beddict estudió a las tres tristes y patéticas mujeres dispuestas de forma variada por la sala, delante de él: Shand desplomada detrás del escritorio, la testa afeitada tenía un aspecto apagado y manchado; Rissarh echada en un banco duro como si meditara sobre la incomodidad, su cabello rojo desparramado y colgando casi hasta el suelo; y Hejun, espatarrada en un sillón acolchado y rellenando la cazoleta de su pipa con cara enfermiza y demacrada.

—Caray —dijo Tehol con un suspiro y las manos en las caderas—, esta sí que es una escena trágica.

Shand levantó la cabeza con los ojos llorosos.

—Ah, eres tú.

—No se puede decir que sea el recibimiento que estaba esperando. —Entró sin prisas en la habitación.

—Se ha ido —dijo Hejun con la cara crispada mientras metía una astilla en los carbones del brasero de tres patas que tenía al lado—. Y es culpa de Shand.

—Tanta culpa tuya como mía —replicó Shand—. ¡Y no te olvides de Rissarh! «¡Oh, Ublala! ¡Cógeme en brazos! ¡Cógeme en brazos!». ¡Para que luego hablen de excesos!

—¿La marcha de Ublala es la causa de todo este abatimiento? —Tehol sacudió la cabeza—. Queridas mías, es muy cierto que lo ahuyentasteis de aquí. —Hizo una pausa y después añadió con gran placer—. Porque ninguna de vosotras estaba dispuesta a comprometerse. Un despliegue repugnante de cosificación egoísta. Un comportamiento atroz por parte de todas y cada una.

—Está bien, está bien, Tehol —murmuró Shand—. Podríamos haber sido más… compasivas.

—Respetuosas —dio Rissarh.

—Sí —dijo Hejun—. ¿Cómo no se va a respetar lo que tiene Ublala entre…?

—¿Lo veis? —preguntó Tehol, y después lanzó las manos al aire—. ¡Esto me desespera!

—Pues aquí tendrás compañía —dijo Shand.

—Debía ser vuestro guardaespaldas. Esa era la intención. En su lugar, abusasteis de él…

—¡No, de eso nada! —soltó Hejun—. Bueno, solo un poco. Y además, solo pretendíamos divertirnos.

—Y ahora tengo que buscaros un nuevo guardaespaldas.

—Ah, no, eso sí que no —dijo Shand al tiempo que se incorporaba—. Ni se te ocurra. Ya nos has corrompido bastante…

Tehol alzó las cejas.

—En cualquier caso —dijo—, Ublala ahora ha encontrado a alguien al que le importa mucho…

—Serás idiota. Está muerta. No le importa nada.

—No es cierto. O más bien, hay algo en su interior al que sí que le importa. Mucho. De lo que se trata es que ya es hora de que lo superéis. Hay trabajo que hacer.

—Intentamos seguir esa lista que nos diste. La mitad de esas compañías ni siquiera existe. Nos has engañado, Tehol. De hecho, creemos que todo este asunto es una mentira.

—Qué acusación tan absurda. Cierto, metí un poco de paja en la lista, pero solo porque parecía que necesitabais estar ocupadas. Además de lo cual, ahora sois ricas, ¿no? Una fortuna que ni habíais soñado. Mis consejos de inversión han sido perfectos hasta ahora. ¿En cuántas instituciones de préstamos tenéis ahora intereses?

—En todas las grandes —admitió Shand—. Pero con esos intereses no las podemos controlar…

—Te equivocas. El cuarenta por ciento es suficiente y vosotras lo habéis adquirido.

—¿Cómo es que un cuarenta por ciento es suficiente?

—Porque yo tengo el veinte. Oh, y si no yo, entonces mis agentes, Bicho incluido. Estamos listos, mis queridas damas, para hacer estallar el caos en las Cuotas.

Vio que había captado la atención de las mujeres. Hasta Rissarh se había sentado bien. Todos los ojos se habían clavado en él, unos ojos en los que el brillo de la comprensión comenzaba a lucir.

—¿Cuándo? —preguntó Hejun.

—Ah, bueno. Eso es una cuestión muy diferente. Hay noticias en el viento, de las que, si cualquiera de vosotras hubiera estado en condiciones, ya os habríais enterado. Parece, mis dulces amigas, que Lether está en guerra.

—¿Los tiste edur?

—Así es.

—¡Perfecto! —ladró Shand dando un puñetazo en el escritorio—. ¡Golpeamos ahora y todo se viene abajo!

—Es probable —dijo Tehol—. Y también desastroso. ¿Quieres que entren los edur y lo arrasen todo a sangre y fuego?

—¿Por qué no? ¡Está todo corrupto, en cualquier caso!

—Porque, Shand, por mala que sea la situación, y todos estamos de acuerdo en que es mala, las cosas pueden empeorar mucho más. Si, por ejemplo, los tiste edur ganan esta guerra.

—¡Espera, Tehol! ¡El plan era provocar un derrumbamiento! Pero ahora te estás echando atrás. Debes de ser idiota para pensar que los edur pueden ganar esta guerra sin nuestra ayuda. Nadie gana contra Lether. Nunca lo han hecho y nunca lo harán. Pero si golpeamos ahora…

—Todo eso está muy bien, Shand. En cuanto a mí, sin embargo, no estoy convencido de que los edur vayan a ser los conquistadores ideales. Como ya he dicho, ¿qué les va a impedir pasar a todos los letherii por la espada, o esclavizar a todo el mundo? ¿Qué les va a impedir asolar cada ciudad, cada pueblo, cada aldea? Una cosa es derribar una economía y desencadenar así una especie de reforma, una transformación de valores y todo eso. Otra muy distinta es actuar de tal modo que expone a los letherii a un genocidio.

—¿Por qué? —preguntó Rissarh—. Ellos no han dudado a la hora de cometer ningún genocidio, ¿no? ¿Cuántas aldeas tarthenal han ardido por completo? ¿Cuántos niños de los nerek y los faraed ensartaron en lanzas, cuántos fueron arrastrados a la esclavitud?

—Entonces ¿quieres rebajarte a su nivel, Rissarh? ¿Por qué imitar el peor comportamiento de una cultura cuando es ese mismo comportamiento el que te llena de horror? ¿Te repugnan los niños ensartados en lanzas, así que quieres hacer lo mismo a cambio? —Las fue mirando a todas una por una, pero las mujeres no respondieron. Tehol se pasó una mano por el pelo—. Considerad lo contrario. Una situación hipotética, si queréis. Letheras declara una guerra en nombre de la libertad e impone, por tanto, su derecho a la superioridad moral. ¿Cómo responderíais?

—Con asco —dijo Hejun, y volvió a encender su pipa. Su rostro desapareció detrás de unas nubes azules.

—¿Por qué?

—Porque no es libertad lo que quieren, no la clase de libertad que sirve al pueblo en cuestión. En su lugar, es la libertad de los intereses comerciales letherii para aprovecharse de esas personas.

—¿Y si actúan para evitar el genocidio y la tiranía, Hejun?

—Entonces no es superioridad moral en absoluto, pues ellos han cometido sus propios actos de genocidio. En cuanto a la tiranía, las tiranías solo son censurables para los letherii cuando no operan en connivencia con los intereses comerciales letherii. Y, según esa definición, sus reivindicaciones de honor son sospechosas para todos los demás.

—Todo eso está muy bien. De acuerdo, he tomado en consideración todos y cada uno de esos argumentos. Y solo he podido concluir una cosa: los letherii, en esa situación, están condenados si lo hacen y condenados si no lo hacen. En otras palabras, el problema es de confianza. En el pasado se encuentran las pruebas que nos llevan a desconfiar. En el presente se pueden ver los esfuerzos para recuperar la confianza, mientras que en el futuro aguarda la prueba de lo uno o lo otro.

—Esta es una situación hipotética, Tehol —dijo Shand con tono cansado—. ¿Qué quieres demostrar?

—Lo que quiero demostrar es que nada es tan sencillo como podría parecer a primera vista. Y los paradigmas pocas veces cambian con un acto de voluntad. Cambian como consecuencia del caos, al tropezar en un umbral, y todo lo que es más reprensible en nuestra naturaleza espera en los aledaños, impaciente por invadir y dar forma a la nueva forja del orden. Recae sobre todos y cada uno de nosotros tener eso presente.

—¿En el nombre del Errante, se puede saber de qué estás hablando? —preguntó Shand.

—Lo que digo, Shand, es que, en buena conciencia, no podemos desencadenar un colapso de la economía letherii ahora mismo. No hasta que determinemos cómo se va a desarrollar esta guerra.

—¿Buena conciencia? ¿A quién le importa eso? Nuestro motivo era la venganza. Los letherii están listos para aniquilar otro pueblo más. ¡Y yo quiero cargármelos!

—No descartes las posibilidades de los tiste edur todavía, Shand. Nuestra prioridad ahora mismo debe ser la evacuación secreta de los nerek, faraed y tarthenal indigentes y endeudados. Deben ir a las islas. A mis islas. El resto puede esperar, debería esperar y esperará. Hasta que yo diga lo contrario.

—Nos estás traicionando.

—No, no os estoy traicionando. Ni me lo estoy pensando mejor. No soy ciego a los motivos subyacentes de codicia sobre los que está fundada mi civilización, por mucho que reclame la rectitud de su destino y su irrefutable integridad.

—¿Qué te hace pensar —preguntó Hejun— que los tiste edur podrían triunfar en lo que todos los demás han fracasado?

—¿Triunfar? Esa palabra me incomoda. ¿Podrían resultar ser un enemigo difícil e incluso devastador? Creo que sí. Su civilización es antigua, Hejun. Mucho más antigua que la nuestra. Su edad dorada fue hace mucho mucho tiempo. Existen ahora en un estado de miedo, ven la influencia e imposición material de Letheras como una amenaza, una especie de guerra de culturas no oficial y continua. Para los edur, Letheras es un veneno, una influencia que pervierte, y como reacción a eso, los edur se han convertido en un pueblo atrincherado y beligerante. Asqueados por lo que ven delante de ellos, le han dado la espalda y sueñan solo con lo que yace tras ellos. Sueñan con un regreso a glorias pasadas. Incluso si los letherii se ofrecieran a echarles una mano, ellos lo verían como una invitación a rendirse, y su orgullo no lo permitirá. O, a la inversa, esa mano representa un ataque contra todo lo que más aprecian, así que la cortarán y bailarán sobre la sangre. La peor situación que puedo imaginar, para los edur, es si ganan esta guerra. Si de algún modo nos conquistan y se convierten en ocupantes.

—No ocurrirá, ¿y qué si ocurre? No podrían ser peores.

Tehol estudió a Hejun un momento y después se encogió de hombros.

—Todo esto aguarda una resolución. Entretanto, permaneced vigilantes. Todavía hay cosas que hacer. ¿Qué ha pasado con la madre nerek y sus hijos, los que os envié?

—Los enviamos a las islas —dijo Shand—. Comían más de lo que ella cocinaba. Empezaron a engordar. Fue todo muy triste.

—Bueno, es tarde y yo tengo hambre, así que me despido ya.

—¿Y qué hay de Ublala? —preguntó Rissarh.

—¿Qué hay de él?

—Queremos que vuelva.

—Demasiado tarde, me temo. Eso es lo que pasa cuando no os comprometéis.

Tehol salió a toda prisa.

Mientras caminaba por las tranquilas calles de regreso a su morada, Tehol pensó en sus propias palabras. Tenía que admitir que estaba inquieto. Había suficiente misterio en algunos de los rumores como para sugerir que la guerra inminente no sería como todas las demás que habían librado los letherii. Un choque de voluntades y deseos y bajo todo ello una multitud de suposiciones dudosas y sentimientos sospechosos. En eso solo no era diferente de ninguna otra guerra. Pero en este caso, el resultado estaba lejos de ser seguro, e incluso la noción de victoria parecía confusa y elusiva.

Atravesó la plaza Burl y llegó a la entrada de la zona de almacenes tras la que se encontraba el callejón que llevaba a su casa. Hizo una pausa para remangarse las mangas torcidas y subirse los pantalones y frunció el ceño. ¿Estaba perdiendo peso? Difícil saberlo. Después de todo, la lana estiraba.

Una figura salió de las sombras cercanas de la boca de un callejón.

—Llegas tarde.

Tehol se sobresaltó.

—¿Para qué?

Shurq Elalle se acercó a dos pasos de él.

—Te estaba esperando. Bicho ha hecho sopa. ¿Dónde has estado?

—¿Qué estás haciendo en la calle? —preguntó Tehol—. Se supone que ahora mismo tienes que estar escondida. Es peligroso…

—Tenía que hablar contigo —lo interrumpió ella—. Se trata de Harlest.

—¿Qué pasa con él?

—Quiere sus dientes afilados y sus garras. No oímos otra cosa. Colmillos y garras, colmillos y garras. Estamos hartos. ¿Dónde está Selush? ¿Por qué no lo has organizado? Nos estás tratando como cadáveres, pero hasta los muertos tenemos necesidades, ¿sabes?

—Bueno, no, no lo sabía. En cualquier caso, dile a Harlest que Selush está trabajando en ello, seguro que ahora mismo, de hecho. No tardarán en llegar soluciones punzantes.

—No me hagas reír.

—Perdona. ¿Necesitas algún recambio?

—¿Algún qué?

—Bueno, eh, me refiero a más hierbas y eso.

—No sé. ¿Lo necesito? ¿Huelo o algo?

—No. Solo a cosas dulces, Shurq. Te lo aseguro.

—Según pasa el tiempo, cada vez me inspiran menos tus seguridades, Tehol Beddict.

—¡Cómo puedes decir eso! ¿Ya hemos tropezado?

—¿Cuándo vuelve Gerun Eberict?

—Pues resulta que pronto. Las cosas deberían ponerse emocionantes entonces.

—Yo solo soy capaz de emocionarme con una cosa y solo una cosa, y no tiene nada que ver con Gerun Eberict. Sin embargo, quiero robar otra vez. Cualquier cosa, a quien sea. Señálame una dirección. Cualquier dirección.

—Bueno, está por supuesto, el Depósito de las Cuotas. Pero eso es impenetrable, como es obvio. Oh, veamos, las cámaras acorazadas reales, pero, de nuevo, imposible.

—Las Cuotas. Sí, eso sí que parece todo un desafío.

—No lo conseguirás, Shurq. Nadie lo ha conseguido jamás y eso incluye a Cerdo Verde, que era un hechicero que casi podía rivalizar con el propio ceda…

—Conocí a Cerdo Verde. Lo suyo era un exceso de confianza.

—Y como resultado lo desmembraron.

—¿Qué quieres que se robe en el Depósito de las Cuotas?

—Shurq…

—¿Qué?

Tehol miró a su alrededor.

—De acuerdo. Quiero averiguar en manos de qué prestamista se encuentra la mayor deuda real. El rey ha estado tomando prestado de una forma prodigiosa y no solo para financiar el Domicilio Eterno. Así que, quién y cuánto. Lo mismo para la reina Janall. Y lo que haya hecho la dama en nombre de su hijo.

—¿Eso es todo? ¿Nada de oro? ¿Diamantes?

—Eso es. Nada de oro ni diamantes, y sin que quede ni rastro.

—Eso puedo hacerlo.

—No, no puedes. Te atraparán. Y desmembrarán.

—Oh, eso sí que dolerá.

—Quizá no, pero será una molestia.

—No me cogerán, Tehol Beddict. Bueno, ¿qué querías de las cámaras acorazadas reales?

—Un recuento.

—Quieres saber el estado actual del tesoro.

—Sí.

—Puedo hacerlo.

—No, no puedes.

—¿Por qué no?

—Porque a esas alturas ya te habrán desmembrado.

—Lo que me permitirá deslizarme por sitios en los que de otro modo no cabría.

—Shurq, también te arrancan la cabeza, ¿sabes? Es lo último que hacen.

—¿En serio? Qué barbaridad.

—Como ya he dicho, sería toda una molestia para ti.

—Sí que lo sería. Bueno, procuraré tener mucho cuidado. Claro que, hasta una cabeza puede contar.

—¿Y qué querrías que hiciera yo, forzar la entrada y lanzar tu cabeza a las cámaras acorazadas? ¿Atada a una cuerda para poder sacarte otra vez cuando hubieras terminado?

—Eso suena un tanto problemático.

—¿A que sí?

—¿Es que no sabes planear nada mejor, Tehol Beddict? Mi fe en ti está disminuyendo a marchas forzadas.

—Es inevitable, supongo. ¿Qué es eso que he oído de que te has comprado un barco?

—Se suponía que era un secreto. Bicho dijo que no lo contaría…

—No lo hizo. Tengo mis propias fuentes de información, sobre todo cuando el dueño del barco recién vendido resulta que soy yo. De forma indirecta, por supuesto.

—De acuerdo. Yo, Ublala y Harlest, queremos ser piratas.

—No me hagas reír, Shurq.

—Ahora estás siendo cruel.

—Perdona. Piratas, dices. Bueno, está demostrado que a vosotros tres no sería nada fácil ahogaros. En eso podría funcionar.

—Tu confianza y buenos deseos me abruman.

—¿Y cuándo planeas embarcarte en esta nueva empresa?

—Cuando tú hayas terminado con nosotros, por supuesto.

Tehol volvió a subirse los pantalones.

—Otra edificante conversación contigo, Shurq. Bueno, huelo algo que bien podría ser sopa y tú tienes que volver a tu cripta.

—A veces no sabes cómo te odio.

La llevó de la mano por los escalones bajos y medio desmoronados. Le gustaban esos viajes, aunque los lugares a los que la llevaba eran extraños y con frecuencia… inquietantes. Esa vez descendieron por una pirámide escalonada invertida, al menos eso fue lo que la llamó él. Cuatro lados de un inmenso pozo canalizado y en la base había un pequeño cuadrado de oscuridad.

El aire era lo bastante húmedo como para dejar gotas en sus brazos desnudos. Arriba, a lo lejos, el cielo era blanco y carente de forma. No sabía si hacía calor, los recuerdos de esas sensaciones habían empezado a desvanecerse, junto con tantas otras cosas.

Llegaron a la base del pozo, levantó la cabeza y miró a aquella figura alta y pálida que tenía al lado. Su rostro se estaba haciendo más visible, menos desdibujado. Parecía guapo, pero duro.

—Lo siento —dijo tras un momento—, siento que ella te tenga cogido por los tobillos.

—Todos tenemos nuestras cargas, Tetera.

—¿Dónde estamos?

—¿No reconoces este lugar?

—No. Quizá.

—Continuemos bajando, entonces.

Por la oscuridad, tres escalones hasta un rellano y después una escalera de caracol de piedra negra.

—Vueltas y más vueltas —dijo Tetera con una risita.

Muy poco tiempo después llegaron al final y las escaleras se abrieron a una cámara extensa de techos altos. La oscuridad no era obstáculo para Tetera ni lo era para su compañero, sospechaba la niña. Vio un montículo desigual amontonado contra la pared de su derecha y quiso dirigirse a él, pero la mano de su compañero la contuvo.

—No, muchacha. Ahí no.

En su lugar, la hizo seguir avanzando. Tres puertas, cada una con un arco ornamentado y enmarcada por impresiones opuestas de columnas. Entre ellas, las paredes mostraban imágenes talladas en profundidad.

—Como puedes ver —dijo él—, hay una inversión de la perspectiva. Lo que está más cerca está tallado con más profundidad. Todo esto tiene su significado.

—¿Dónde estamos?

—Para lograr la paz, se destruye. Para dar el regalo de la libertad, se promete una cárcel eterna. La adjudicación obvia la necesidad de justicia. Es un abrazo estudiado, deliberado, de la oposición diametral. Es la fe en el equilibrio, una fe impuesta con la convicción de la religión. Pero en este caso, la prueba del poder de un dios se encuentra no en la causa, sino en el efecto. Por tanto, en este mundo y en todos los demás, la prueba se logra por medio de la acción, y, así pues, toda acción (incluyendo el hecho de elegir la inacción) es inherentemente moral. Ninguna obra se encuentra fuera del contexto moral. Al mismo tiempo, el acto más perfecto en el sentido moral es el que se lleva a cabo en oposición a lo que ha ocurrido antes.

—¿Cómo son las habitaciones que hay detrás de esas aberturas?

—En esta civilización —continuó él—, sus ciudadanos se vieron abocados a actos del mayor salvajismo. Se construyeron ciudades inmensas bajo la superficie del mundo. Cada aposento, cada edificio, montado como expresión física de la cualidad de la ausencia. La roca sólida igualada por el espacio vacío. Desde estos lugares, donde no moraban, sino donde se limitaban a reunirse, partieron para lograr el equilibrio.

Al parecer no la iba a llevar por ninguna de las puertas, así que la niña clavó la mirada en las imágenes.

—No hay caras.

—Lo contrario de la identidad, sí, Tetera.

—Los cuerpos tienen un aspecto extraño.

—Un físico único. En algunos sentidos más primitivo, pero, como consecuencia, menos… especializado, y, por tanto, menos constreñido. Con una vida larguísima, más que cualquier otra especie. Muy difíciles de matar y hay que decir que necesitaban que los mataran. O esa era la conclusión a la que se llegaba después de cualquier contacto inicial con ellos. La mayor parte del tiempo. Sí que elaboraron alguna que otra alianza. Con los jaghut, por ejemplo. Pero esa fue también una táctica cuyo objetivo era lograr un equilibrio, y, en último caso, fracasó. Al igual que toda esta civilización.

Tetera se dio la vuelta para estudiar aquel montón lejano de… algo.

—Eso son cuerpos, ¿verdad?

—Huesos. Jirones de ropa, los arneses que llevaban.

—¿Quién los mató?

—Tienes que entenderlo, Tetera. El que está en tu interior debe entenderlo. Mi refutación de la fe de los forkrul assail en el equilibrio es absoluta. No es que sea ciego al modo en el que siempre se contrarresta cada fuerza, al modo en el que el mundo natural se esfuerza por lograr el equilibrio. Pero en esos esfuerzos yo no veo prueba del poder de un dios, no veo ninguna mano que guíe tales fuerzas. E incluso si existiera, no veo ninguna conexión obvia con las acciones de un pueblo egocéntrico para el que el caos es la única respuesta racional al orden. El caos no necesita aliados, pues mora como un veneno en cada uno de nosotros. La única lucha relevante en busca del equilibrio que reconozco es la que llevamos en nuestro interior. Exteriorizarla presupone una perfección interna, que la lucha interior ha terminado, que se ha vencido.

—Los mataste tú.

—A esos de ahí, sí. En cuanto al resto, no. Llegué demasiado tarde y mi libertad fue demasiado breve. En cualquier caso, para entonces ya solo quedaban unos pocos enclaves. Mis parientes dracónicos se ocuparon de ellos, ya que ninguna otra entidad poseía el poder necesario. Como he dicho, los malditos eran muy difíciles de matar.

Tetera se encogió de hombros cuando lo oyó suspirar.

—Hay lugares, muchacha, donde quedan forkrul assail. Encerrados en su mayor parte, pero siempre agitados. Incluso más inquietante, en muchos de esos lugares hay mortales confundidos que los veneran. —Vaciló antes de seguir—. No tienes ni idea, Tetera, del extremo en el que se encontró la torre Azath. Para haber elegido un alma como la tuya… fue como meterse en el corazón del campo enemigo. Me pregunto si, en sus últimos momentos, conoció el pesar. Si tuvo dudas. Madre sabe que yo sí.

—¿Qué es esa alma de la que hablas?

—Quizá intentó usar el poder del alma sin despertarla del todo. Jamás lo sabremos. Pero ahora estás suelta en el mundo. Te han dado forma para que luches como un soldado en la guerra contra el caos. ¿Se puede reconciliar ese conflicto fundamental que hay en tu interior? ¿Tu alma, muchacha? Es forkrul assail.

—¿Así que me has traído a casa?

La mano del hombre traicionó un estremecimiento repentino.

—También fuiste una niña humana mortal, una vez. Y hay un misterio en eso. ¿Quién te dio a luz? ¿Quién te quitó la vida y por qué? ¿Fueron los preparativos para que tu cadáver pudiera albergar el alma assail? Si ese fue el caso, entonces a la torre Azath o bien la engañó alguien capaz de comunicarse con ella, o bien no tuvo en verdad nada que ver con la creación de tu persona tal y como eres ahora. Pero eso no tiene ningún sentido, ¿por qué me mentiría la Azath?

—Dijo que eras peligroso.

El hombre se quedó callado un momento.

—Ah —dijo luego—, has de matarme una vez que haya derrotado a las otras criaturas sepultadas.

—La torre está muerta —dijo Tetera—. No tengo que hacer nada que me haya ordenado. ¿Verdad? —La niña levantó la mirada y lo encontró estudiándola.

—¿Qué camino escogerás, niña?

La niña sonrió.

—Tu camino. A menos que seas malo. Me enfadaré mucho si eres malo.

—Me complace, Tetera. Será mejor que te quedes cerca de mí, suponiendo que triunfemos en lo que hemos de hacer.

—Entiendo. Puede que tengas que destruirme.

—Sí. Si puedo.

Tetera señaló con un gesto de la mano libre el montón de huesos.

—No creo que tengas muchos problemas.

—Esperemos no tener que llegar a eso. Esperemos que el alma de tu interior no se despierte del todo.

—No lo hará. Por eso nada de esto importa.

—¿Por qué estás tan segura, Tetera?

—La torre me lo dijo.

—¿Sí? ¿Qué te dijo? Intenta recordar sus palabras exactas.

—Nunca habló con palabras. Solo me enseñó cosas. Mi cuerpo, todo envuelto. Había personas llorando. Pero yo podía ver a través de la gasa. Había despertado. Lo estaba viendo todo con dos pares de ojos. Era muy raro. Un par bajo lo que me envolvía, el otro de pie y cerca.

—¿Qué más te mostró la Azath?

—Esos ojos de fuera. Había otros cinco. Estábamos de pie en la calle, observábamos a la familia llevar el cuerpo. Mi cuerpo. Éramos seis. Habíamos caminado mucho por culpa de los sueños. Llevábamos semanas en la ciudad, esperando a que la Azath eligiera a alguien. Pero yo no era igual que los otros cinco, aunque estábamos allí por la misma razón y habíamos viajado juntos. Eran brujas nerek y me habían preparado. A la que estaba fuera, no a la que estaba toda envuelta.

—La que estaba fuera, Tetera, ¿eras una niña?

—Oh, no. Yo era alta. No tan alta como tú. Y tenía que llevar la capucha puesta para que nadie pudiera ver lo diferente que era. Había llegado de muy lejos. Había caminado, cuando era joven, arenas calientes, las arenas que cubrían el Primer Imperio. Sea lo que sea eso.

—Cómo te llamaban las brujas nerek? ¿Tenías nombre?

—No.

—¿Algún título?

La niña se encogió de hombros.

—Había olvidado todo esto. Me llamaban la Sin Nombre. ¿Es importante?

—Creo que sí, Tetera. Aunque no estoy seguro de en qué sentido. Buena parte de este reino sigue siendo una incógnita para mí. Era muy joven cuando me encarcelaron. ¿Estás segura de que ese «Sin Nombre» era un título de verdad? ¿No solo algo que los nerek utilizaban porque no sabían tu verdadero nombre?

—Era un título. Dijeron que me habían preparado desde el nacimiento. Que era una auténtica hija de Eres. Y que era la respuesta al Séptimo Cierre porque tenía la sangre de parientes. «La sangre de parientes». ¿Qué querían decir con eso?

—Cuando sea libre al fin —dijo él con una voz que revelaba gran tensión—, podré tocarte de forma física, Tetera. Poner mis dedos en tu frente. Y entonces tendrás tu respuesta.

—Supongo que esa tal Eres era mi verdadera madre.

—Sí.

—Y pronto sabrás quién es mi padre.

—Conoceré su sangre, sí. Como mínimo.

—Me pregunto si sigue vivo.

—Sabiendo cómo juega la partida Eres, muchacha, quizá ni siquiera sea tu padre todavía. Eres vaga por el tiempo, Tetera, de un modo que nadie más puede entender siquiera, y mucho menos emular. Y este es su mundo. Ella es el fuego que nunca muere. —Hizo una pausa y después siguió—. Elegirá, o ha elegido, con gran deliberación. Tu padre era, es o será alguien de gran importancia.

—Entonces, ¿cuántas almas hay en mí?

—Dos, que comparten la carne y hueso del cadáver de una niña. Muchacha, tendremos que encontrar un modo de sacarte de ese cuerpo, con el tiempo.

—¿Por qué?

—Porque te mereces algo mejor.

—Quiero volver. ¿Me llevas de vuelta ya?

—Me he rendido con la anguila en sí —dijo Bicho mientras servía la sopa—. Sigue estando demasiado dura.

—No obstante, mi querido criado, huele de forma maravillosa.

—Eso sería el vino. Cortesía de la investigadora jefe Rucket, cuya solicitud de una reunión con usted fue por motivos no del todo profesionales.

—¿Y cómo te fue en mi nombre?

—Me aseguré de que su interés por usted solo se profundizara, amo.

—¿Por medio del contraste?

—Así es.

—Vaya, ¿y eso es bueno? Es decir, es una mujer aterradora.

—Y no sabe ni la mitad. Con todo, es excepcionalmente lista.

—Oh, eso no me gusta nada, Bicho. ¿Sabes?, noto un sabor a pescado. Una insinuación, quizá. ¿Estaba muy seca esa anguila que encontraste?

El criado rebuscó con el cucharón y levantó el mencionado objeto, que quedó a la vista. Negro, arrugado y en absoluto tan flácido como debía estar.

Tehol se inclinó hacia delante y lo estudió un momento.

—Bicho…

—¿Sí, amo?

—Eso es la suela de una sandalia.

—¿Lo es? Oh, me preguntaba por qué era más plano en un extremo que en el otro.

Tehol se acomodó y dio otro sorbo.

—Sigue sabiendo a pescado, sin embargo. Se podría asumir que el dueño o dueña, puesto que estaba en el mercado de pescado, pisó una anguila antes de perder la suela.

—Me inquieta un tanto pensar qué más podría haber pisado esa persona.

—El paladar capta, desde luego, complejidades que sugieren un historial variado y largo. Bueno, ¿y qué tal te fue el día y la subsiguiente velada?

—Sin incidentes. Rucket me informa de que Gerun Eberict ha matado a unos tres mil ciudadanos este año.

—¿Tres mil? Eso parece un tanto excesivo.

—A mí también me lo pareció, amo. ¿Más sopa?

—Sí, gracias. Bueno, ¿y cuál crees tú que es su problema?

—¿El de Gerun? Yo diría que se ha aficionado a la sangre.

—¿Así de simple? Qué atroz. Creo que tendremos que hacer algo.

—¿Y qué tal fue su día y velada, amo?

—Ocupado. Agotador, incluso.

—¿Estuvo en el tejado?

—Sí, en su mayor parte. Aunque, según recuerdo, bajé aquí una vez. No recuerdo por qué. O más bien, no lo recordaba en ese momento. Así que volví a subir.

Bicho ladeó la cabeza.

—Alguien se acerca a nuestra puerta.

El sonido de unas botas en el callejón, el leve susurro de una armadura.

—Mi hermano, me atrevería a decir —dijo Tehol al tiempo que se volvía para mirar la puerta cubierta con una cortina y levantaba la voz—. Brys, entra, por favor.

La colgadura se apartó y Brys entró.

—Bueno, ese sí que es un olor interesante —dijo.

—Sopa de suela —contestó Tehol—. ¿Te apetece un poco?

—No, gracias. Ya he comido, puesto que ya hace rato que sonó la segunda campanada. Supongo que habrás oído los rumores.

—¿La guerra?

—Sí.

—Apenas he oído nada —dijo Tehol.

Brys dudó, miró a Bicho y después suspiró.

—Ha surgido un nuevo emperador para guiar a los tiste edur. Tehol, Casco le ha jurado lealtad.

—Vaya, eso sí que es desafortunado.

—Por tanto, tú corres un riesgo.

—¿De arresto?

—No, más bien de asesinato. Todo en nombre del patriotismo.

Tehol dejó el cuenco.

—Se me ocurre, Brys, que tú corres más riesgo que yo.

—Yo estoy bien protegido, hermano, mientras que tú no lo estás.

—¡Tonterías! Tengo a Bicho.

El criado levantó la cabeza y miró a Brys con una sonrisa anodina.

—Tehol, no es momento de bromas…

—¡A Bicho eso le ofende!

—¿Me ofende?

—Bueno, ¿no te ofende? A mí me ofendería…

—Al parecer ya se ha ofendido.

—Mis disculpas por hacerte hablar fuera de lugar, entonces.

—Hablando en su nombre, amo, aceptadas.

—Te invade el alivio…

—¡Queréis parar los dos! —gritó Brys, que lanzó las manos al aire. Empezó a pasearse por los pequeños confines de la habitación—. La amenaza es muy real. Los agentes de la reina no vacilarán. Los dos corréis un grave peligro.

—Pero ¿cómo el hecho de matarme va a cambiar que Casco haya renegado de nuestra tierra?

—No lo cambiará, por supuesto. Pero tu historial, Tehol, te convierte en un hombre odiado. Las inversiones de la reina sufrieron por tu culpa, y no es persona que perdone y olvide.

—Bueno, ¿y qué sugieres, Brys?

—Deja de dormir en el tejado, para empezar. Déjame contratar a unos cuantos guardaespaldas…

—¿Unos cuantos? ¿En cuántos estás pensando?

—Cuatro, por lo menos.

—Uno.

—¿Uno?

—Uno. Y nada más. Ya sabes cómo me desagradan las multitudes, Brys.

—¿Multitudes? Jamás te han desagradado las multitudes, Tehol.

—Ahora sí.

Brys lo miró furioso y después suspiró.

—De acuerdo. Uno.

—¿Y eso te hará feliz? Excelente…

—Se acabó lo de dormir en el tejado.

—Me temo, hermano, que eso no será posible.

—¿Por qué no?

Tehol hizo un gesto.

—¡Mira este sitio! ¡Está hecho un desastre! Además, Bicho ronca. Y no estamos hablando de pequeños ronquidos, tampoco. Imagínate encadenado al suelo de una cueva con la marea entrando a borbotones, cada vez más ruidosa, y más, y más…

—Tengo en mente a tres guardias, todos hermanos —dijo Brys—, pueden turnarse entre sí. Uno estará, por tanto, siempre contigo, incluso cuando estés durmiendo en el tejado.

—Siempre que no ronquen…

—¡No estarán dormidos, Tehol! ¡Estarán haciendo guardia!

—De acuerdo. Cálmate. Estoy aceptando, ¿no? Bueno, ¿qué tal un poco de sopa, solo para que aguantes hasta que rompas tu ayuno por la mañana?

Brys le echó un vistazo a la olla.

—Hay vino en eso, ¿no?

—Desde luego. Y además, solo el mejor.

—Está bien. Medio cuenco.

Tehol y Bicho intercambiaron una sonrisa complacida.

Capítulo 15

Negro vidrio se interpone entre nosotros,

el rostro fino del otro,

surgido en la diferencia.

Estos mundos hermanos

que no puedes alcanzar

o penetrar en esta sombra tan nítida,

que nos hace irreconocibles

incluso en el reflejo.

El negro vidrio se interpone,

y eso es más que todo,

y lo que hay entre nosotros

busca a tientas, pero nunca encuentra,

foco o siquiera significado.

Lo que hay entre nosotros está por siempre perdido

en esa barrera de oscuridad,

cuando las espaldas se vuelven

y hacemos poco más que rechazar

al enfrentarnos a nosotros mismos.

Prefacio de La absolución nerek,

Myarkas Preadict

Luz y calor se alzaban en oleadas de la roca, giraban, implacables, por la estrecha pista. Los espectros habían huido a grietas y fisuras y se acurrucaban allí, como murciélagos aguardando el crepúsculo. Seren Pedac hizo una pausa para esperar a Buruk. Dejó la mochila en el suelo y después se tiró del relleno acolchado empapado de sudor que llevaba bajo la armadura, sintió que se desprendía de su espalda como una segunda piel. Vestía menos de la mitad de su equipo, el resto lo llevaba atado a la mochila, pero seguía tirando de ella después de la larga subida a la cima del desfiladero.

No oía nada detrás de la cresta que había dejado veinte pasos atrás y se planteó regresar para ver cómo le iba a su pupilo. Después, en voz muy baja, le llegó una maldición y sonidos de algo en el suelo.

El desdichado hombre.

Los espectros los habían estado acosando todo el camino. Las fantasmales criaturas convertían el aire en un ente agitado e inquieto. Costaba conciliar el sueño y el movimiento constante que revoloteaba en la periferia de su visión, los susurros y crujidos en los campamentos, les ponían los nervios de punta y terminaban agotados.

Seren miró por un momento el sol cegador, después se secó el sudor áspero de la frente y dio unos pasos más por la pista. Ya casi habían salido de territorio edur. Solo mil pasos más. Después, otro día de bajada hasta el río. Sin las carretas podrían contratar un barco fluvial para que los llevase el resto del camino hasta Trate. Otro día más.

¿Y luego? ¿Me hará cumplir todavía el contrato? No parecía tener sentido, así que supuso que él se limitaría a dejarla ir, al menos mientras durase la guerra, y ella sería libre de regresar a Letheras. Pero Buruk el Pálido no había comentado el tema. De hecho, no había dicho mucho sobre nada desde que abandonaran la aldea hiroth.

La corifeo se volvió cuando él trepó a la planicie de la cima. Envuelto en polvo y vetas de sudor, bajo ellas una cara y un cuello acalorados. Seren volvió con él.

—Descansaremos aquí un rato.

Buruk tosió antes de hablar.

—¿Por qué? —La pregunta fue un gruñido cruel.

—Porque lo necesitamos, Buruk.

—Tú no. ¿Y por qué hablas de mí? Estoy bien, corifeo. Tú llévanos al río de una vez.

La mochila de la mujer contenía las posesiones y provisiones de los dos. Le había cortado al mercader un árbol joven y lo había podado para que le sirviera de bastón, y eso era todo lo que llevaba él. Lo que habían sido sus finas ropas estaban desarrapadas, los pantalones ceñidos desgarrados por rocas afiladas. Se plantó delante de ella, resollando, inclinado hacia delante y apoyado con fuerza en el bastón.

—Yo tengo intención de descansar, Buruk —dijo ella tras un momento—. Tú puedes hacer lo que te plazca.

—¡No soporto que me vigilen! —chilló de repente el mercader—. ¡Siempre vigilando! ¡Esos malditos fantasmas! ¡Se acabó! —Pasó junto a ella tropezando y siguió por la pista.

Seren regresó con su mochila y se la cargó de nuevo a los hombros. En eso estaba de acuerdo con Buruk, cuanto antes terminara ese viaje, mejor. Partió tras él.

Una docena de pasos más y lo alcanzó. Después lo dejó atrás.

Para cuando Seren llegó al claro donde se habían acordado las fronteras más de un siglo atrás, había perdido de vista a Buruk el Pálido una vez más en el camino. La corifeo se detuvo, tiró al suelo la mochila y se acercó a la escarpada pared de piedra negra pulida, recordó la última vez que había tocado aquella superficie extraña y extrañamente acogedora.

Algunos misterios nunca se desentrañaban, mientras que otros los revelaban las circunstancias funestas o una intención letal y mostraban sobre todo verdades sórdidas.

Apoyó las manos en la piedra cálida y lisa y sintió algo parecido a la curación filtrándose por su cuerpo. Detrás, figuras en despreocupado movimiento que no le prestaban ninguna atención. Preferible al espionaje incesante de los espectros. Y así había sido siempre. Seren apoyó la frente en la pared y cerró los ojos.

Y oyó susurros.

Un lenguaje parecido al de los tiste edur. Se esforzó por traducir. Y entonces surgió el significado.

—… cuando aquel que manda no puede ser atacado. No puede ser derrotado.

—Y ahora se alimenta de nuestra rabia. De nuestra angustia.

—De los tres, uno regresará. Nuestra salvación…

—Necio. De cada uno brota de nuevo el poder de la muerte. La victoria es imposible.

—No hay lugar para nosotros. No podemos más que servir. No podemos más que exudar terror y la aniquilación comienza…

—La nuestra también.

—Sí, la nuestra también.

—¿Crees que ella vendrá también? ¿Piensa alguien que ella vendrá también? Lo hará, estoy seguro. Con su espada brillante. Ella es el sol naciente y el sol naciente siempre llega, nos hace escabullirnos, nos corta en pedazos con esa luz afilada y letal…

—… la aniquilación nos sirve bien. Nos convierte en pedazos muertos. Para poner fin a esto…

—Hay alguien con nosotros.

—¿Quién?

—Una mortal está aquí con nosotros. Dos Señoras para la misma Fortaleza. Ella es una, y está aquí. Está aquí ahora y escucha nuestras palabras.

—¡Róbale la mente!

—¡Toma su alma!

—¡Déjanos salir!

Seren se apartó de la pared negra con una sacudida. Se tambaleó, se llevó las manos a los oídos y sacudió la cabeza.

—Basta —gimió—. Se acabó, por favor. Se acabó. —Cayó de rodillas y se quedó inmóvil, las voces se fueron desvaneciendo y sus gritos menguaron—. ¿Señora? —susurró. Yo no soy señora de nada ni nadie. Solo una reticente… amante de la soledad. No hay lugar para voces, no hay lugar para propósitos irrefutables… fuegos fieros.

Al igual que Casco, solo cenizas. Los restos manchados de posibilidades. Pero, al contrario que el hombre que una vez había creído amar, ella no se había arrodillado ante un nuevo icono de certidumbre. Nada de alternativas que medir como la ilusión soporífera de una droga, la invitación confiada de una adicción. Ella no quería nuevos amos que dominaran su vida. Ni la carga de amistades.

Una voz quebrada tras ella.

—¿Qué te pasa?

Seren sacudió la cabeza.

—Nada, Buruk. —Se puso en pie con gesto cansado—. Hemos llegado a la frontera.

—No estoy ciego, corifeo.

—Podemos adelantar un poco y después montar el campamento.

—Me crees débil, ¿verdad?

La corifeo lo miró.

—Estás enfermo de agotamiento, Buruk. Y yo también. ¿Qué sentido tiene tanta bravata?

Un dolor repentino en la expresión del hombre, después se volvió.

—Pronto te lo mostraré.

—¿Qué hay de mi contrato?

Él no la miró.

—Cumplido. Cuando lleguemos a Trate, te eximo de toda responsabilidad.

—Que así sea —dijo ella mientras se dirigía a su mochila.

Hicieron una pequeña hoguera con lo que les quedaba de madera. A los espectros, al parecer, les daban igual las fronteras y continuaban revoloteando por los bordes de la luz parpadeante. Un interés renovado, y Seren creía saber por qué. Los espíritus del interior de la pared de piedra. Había quedado marcada.

Señora de la Fortaleza. Señoras. Hay dos y ellos creen que yo soy una de esas dos. Una mentira, un error.

¿Qué Fortaleza?

—Eras joven —dijo Buruk de repente con los ojos clavados en el fuego—. La primera vez que te vi.

—Y tú eras feliz, Buruk. ¿Y qué?

—Felicidad. Ah, esa sí que es una máscara conocida. Cierto, la lucía con frecuencia por aquel entonces. Alegre en mis tareas de espionaje, mis traiciones incesantes, mis engaños y la sangre que aparecía una y otra vez en mis manos.

—¿De qué estás hablando?

—Mis deudas, corifeo. Oh, sí, en apariencia soy un mercader respetado… de fortuna mediana.

—¿Y qué eres en realidad?

—Ahí es donde los sueños se caen, Seren Pedac. Ese edificio ruinoso donde se tambalea tu propia valía. Te quedas de pie, demasiado temeroso para moverte y observas tus manos en movimiento, mutilan cada sueño, cada semblante de la cara que desearías, la verdadera cara que tienes tras la máscara. No ayuda mucho contar las verdades.

Seren lo pensó un momento y después entornó los ojos.

—Te están chantajeando. —Él no lo negó, así que ella continuó—. Estás endeudado, ¿verdad?

—Al empezar las deudas son pequeñas. Apenas perceptibles. Temporales. Y para pagarlas te piden que hagas algo. Algo vil, una traición. Y ya te tienen. Y estás de nuevo endeudado, por mantener ese secreto, la gratitud que supone no ver expuesto tu crimen, que desde entonces ha ido creciendo. Como siempre ocurre si estás en posesión de una conciencia. —Se quedó callado un momento y después suspiró y dijo—: No sabes cómo envidio a los que carecen de conciencia.

—¿No puedes escapar, Buruk?

Él no levantaba la vista de las llamas.

—Pues claro que puedo —dijo con tranquilidad.

Ese tono, tan reñido con todo lo demás que había dicho, la asustó.

—Hazte… menos útil, Buruk.

—Desde luego, ese parece el mejor modo, corifeo. Y yo tengo prisa por llegar. —Se levantó—. Hora de dormir. Colina abajo hasta el río, después podremos meter nuestros doloridos pies en el agua fresca, todo el camino hasta Trate.

Seren permaneció despierta un buen rato más, demasiado cansada para pensar, demasiado entumecida para sentir miedo.

Sobre el fuego, las chispas y las estrellas flotaban sin distinción.

Al atardecer del día siguiente los dos viajeros llegaron al desembarcadero de Kraig y se encontraron sus tres destartalados edificios rodeados por las tiendas de un regimiento acampado. Había soldados por todas partes y en el muelle estaba atada una barcaza ornamentada y lujosamente amueblada que hacía ondear al viento flojo el estandarte del rey, y justo debajo, en el palo, el blasón del ceda.

—Aquí hay un cuadro —dijo Buruk mientras bajaban por la pista hacia el campamento, que tendrían que atravesar para llegar al hostal y el muelle.

Seren asintió.

—Y los soldados están aquí como escolta. No puede haber habido ya combates, ¿verdad?

El hombre se encogió de hombros.

—En el mar, quizá. Creo que la guerra ha empezado.

Seren estiró un brazo y detuvo a Buruk.

—Ahí, esos tres.

El mercader lanzó un gruñido.

Las tres figuras en cuestión habían salido de las filas de tiendas, los soldados cercanos mantuvieron las distancias, pero no les quitaron ojo cuando se reunieron por un instante, más o menos a medio camino entre los dos viajeros y el campamento.

—La de azul, ¿la reconoces, corifeo?

Seren asintió. Nekal Bara, la hechicera titular de Trate, cuyo poder casi podía rivalizar con el del ceda.

—El hombre de su izquierda, el de las pieles negras, ese es Arahathan, comandante del cuadro del batallón Arcilla Fría. No conozco al tercero.

—Enedictal —dijo Buruk—, el equivalente de Arahathan en el batallón Cinturón de Serpiente. Tenemos ante nosotros a los tres magos más poderosos del norte. Van a llevar a cabo un ritual.

Seren echó a andar hacia ellos.

—¡Corifeo! ¡No!

Sin hacer caso de Buruk, Seren se descolgó la mochila y la dejó caer al suelo. Había llamado la atención de los tres magos. Visible en la penumbra, Nekal Bara levantó las cejas con aire burlón.

—Corifeo Seren Pedac. No cabe duda de que el Errante le sonríe.

—Van a lanzar un ataque —dijo Seren—. No deben hacerlo.

—No aceptamos órdenes suyas —dijo Enedictal con un gruñido.

—Van a golpear las aldeas, ¿verdad?

—Solo las más cercanas a las fronteras —dijo Nekal Bara—, y esas están lo bastante lejos como para permitirnos una revelación absoluta detrás de esas montañas, ¿no? Con la voluntad del Errante, allí será donde los ejércitos edur ya se habrán reunido.

—Acabaremos con esos engreídos malnacidos —dijo Enedictal—. Y terminaremos con esta estúpida guerra antes de que empiece.

—Hay niños…

—Peor para ellos.

Sin una palabra más, los tres magos fueron a colocarse en posición, a veinte pasos de distancia unos de otros. Se colocaron frente a la ladera de la pista con las montañas alzándose delante de ellos.

—¡No! —gritó Seren.

Aparecieron unos soldados que la rodearon con expresiones lúgubres y coléricas bajo el borde de los yelmos. Uno habló.

—Es esto, mujer, o los campos de batalla. Donde las personas mueren. No te muevas. No digas nada.

Buruk el Pálido llegó y se quedó junto a ella.

—Déjalo estar, corifeo.

Ella lo miró, furiosa.

—¿Crees que no tomará represalias? Dispersará el ataque, Buruk, sabes que lo hará.

—Puede que no tenga tiempo —respondió el mercader—. Oh, quizá en su propia aldea, pero ¿qué hay de las otras?

Un destello de luz captó la atención de la mujer y se volvió para ver que no quedaba más que un mago, Nekal Bara. Después, Seren vio, a doscientos pasos de distancia, la figura de Enedictal. Al girarse, distinguió a Arahathan, a doscientos pasos en la dirección contraria. Más destellos y los dos hechiceros volvieron a aparecer, al doble de la distancia de Nekal Bara.

—Se están dispersando —observó Buruk—. Este va a ser un ritual grande.

—El propio ceda está trabajando esta noche —dijo un soldado—. A través de estos tres de aquí, y el resto del cuadro repartido por otra legua en ambas direcciones. Muy pronto habrá cuatro aldeas que no serán más que cenizas.

—Están cometiendo un error —dijo Seren.

Había algo creciendo entre los hechiceros inmóviles. Una luz azul y verde, enredada y tensa, como un relámpago enrollado alrededor de una cuerda invisible que uniese a los magos. El fulgor iba creciendo como espuma del mar, una efervescencia que empezó a crujir, a escupir chispas prolongadas que se azotaban como zarcillos.

El sonido se convirtió en un rugido de siseos. La luz se hizo cegadora y los zarcillos salieron retorciéndose de la reluciente espuma. La cuerda retorcida se combaba y chasqueaba entre los magos quietos, se iba estirando más allá de los tres todavía visibles, más allá de las colinas, a ambos lados.

Seren observó el poder que florecía, el frenesí de corcoveos, los zarcillos azotando el aire como los miembros de una anémona gigante vapuleada por las olas.

Una energía erizada había despegado la oscuridad y las sombras bailaban como locas.

Un grito repentino.

La cadena palpitante se soltó de repente, el rugido de su huida bramó en el suelo bajo los pies de Seren. Las figuras se tambalearon cuando la ola se lanzó hacia el cielo y borró la noche. Su cresta era un fuego verde cegador, la pared curva de su estela de un ocre luminiscente, palmeada con espuma en un encaje estirado.

La pared se tragó el cielo del norte y todavía la cresta siguió subiendo, el poder se extendía hacia arriba. Las hierbas que había cerca de los magos se ennegrecieron, después giraron convertidas en ceniza blanca en un torbellino de vientos.

Bajo el rugido, un chillido y después gritos. Seren vio a un soldado que caía hacia delante, contra la pared resplandeciente de la base de la ola. Se lo llevó, le arrebató la armadura, la ropa y después el pelo y la piel, y luego, entre un chorro de sangre, le devoró la carne. Antes de que la desventurada figura pudiera derrumbarse siquiera, los huesos fueron arrancados del lugar y no quedó nada salvo una única bota erguida en el suelo ampollado, delante de la pared de espuma. El rubor carmesí salió disparado hacia arriba, empalideciendo a medida que se alejaba. Hasta que desapareció.

El aire siseó junto a ella, violento y gélido.

La corifeo se hundió en el suelo, la única respuesta posible para luchar contra aquellos tirones salvajes, y clavó los dedos en el suelo de piedra. Otros hicieron lo mismo a su alrededor, arañando el aire en su terror. Otro soldado se vio arrastrado, metido en la ola entre chillidos.

El rugido se cortó de repente, como un aliento detenido en una garganta, y Seren vio que la base se alzaba, rodaba como una cortina inmensa y se elevaba para revelar, una vez más, las laderas magulladas que llevaban al desfiladero, después las montañas pálidas y sus cimas romas, antiguas.

La ola fue reduciéndose a toda prisa a medida que se encumbraba hacia el norte, su luz salvaje reflejada por un momento en una cascada de retazos en las superficies reflectantes, mucho más abajo, extensiones de nieve cerca de los picos y piedra pulida por el hielo en la que surgía un verde y dorado enfermizo, como si despertara a un atardecer inesperado.

Y luego las montañas fueron siluetas negras una vez más.

Tras ellas, la oleada, de horizonte a horizonte, iba descendiendo. Desvaneciéndose tras la cordillera.

Con el rabillo del ojo Seren vio a Nekal Bara derrumbarse de rodillas.

Una luz repentina, en el borde del mundo, al norte, ondeando como mares de tormenta que explotaran contra la roca. El fulgor regresó disparado al cielo nocturno, esa vez en brazos fieros y enormes tentáculos que todo lo azotaban.

La corifeo vio una onda extraña de gris contra negro en la ladera de la montaña que tenían delante, una onda que se precipitaba a toda prisa.

Y luego cayó en la cuenta de repente.

—¡Echaos! ¡Todos! ¡Al suelo!

La onda golpeó la base de la ladera. Los pocos árboles revueltos que se aferraban a una ladera cercana cayeron al unísono, como si los empujara una mano gigante e invisible.

El sonido chocó.

Y rompió a su alrededor, extraño y apagado.

Aturdida, Seren levantó la cabeza. Observó las tejas de esquisto del tejado de un edificio periférico salir bailando en la oscuridad. Observó cuando la pared que daba al norte se ladeó y después se derrumbó, y se llevó el resto de la estructura con ella. Poco a poco se fue poniendo a gatas.

Nekal Bara se encontraba cerca, el pelo y las ropas intactas, respetadas por el viento que bramaba por todos lados.

Una lluvia embarrada caía tamizada por aquel aire extraño y denso. El hedor a madera carbonizada y el olor crudo a piedra agrietada.

Más allá, el viento había muerto y la lluvia golpeaba el suelo. Volvió la oscuridad y si los fuegos seguían ardiendo tras las montañas, no había señal visible a esa distancia.

Buruk el Pálido llegó a su lado tambaleándose, la cara salpicada de barro.

—¡No lo bloqueó, corifeo! —jadeó—. Es como dije: no tuvo tiempo de prepararse.

—¡Que el Errante nos lleve! ¡Qué poder! —gritó un soldado.

Había buenas razones para explicar por qué Lether jamás había perdido una guerra. Hasta a los magos de Ónice de Rosazul los habían aplastado los cuadros del ceda. Archisacerdotes, chamanes, brujas y hechiceros independientes, ninguno había conseguido jamás enfrentarse durante mucho tiempo a semejante ferocidad.

Seren sintió que se ponía enferma. Estaba enferma y despojada de todo.

Esto no es una guerra. Esto es… ¿qué? Que el Errante nos proteja, no tengo respuesta, no hay forma de describir la magnitud de esta matanza. Es absurda. Blasfema. Como si hubiéramos olvidado la dignidad. La suya, la nuestra. La palabra en sí. No hay distinción entre la inocencia y la culpabilidad, condenados solo por existir. Personas transformadas contra su voluntad en nada más que símbolos, representaciones incompletas, depósitos de todos los males, de todas las frustraciones.

¿Es esto lo que se ha de hacer? ¿Tomar la carne del enemigo y llenarla de enfermedades, corrupta y letal al simple roce, un aliento de veneno? Y lo que está enfermo ha de ser exterminado, no vaya a extender su contaminación.

—Dudo —dijo Buruk con tono desprovisto de emoción— que tuvieran tiempo de sufrir.

Cierto. De eso ya nos encargamos nosotros.

No había habido defensa posible. Hannan Mosag, Rhulad, el esclavo Udinaas y Bruja de la Pluma. Casco Beddict. Los nombres fueron rozando su mente y vio (con un vuelco repentino de las entrañas que la dejó conmocionada) la cara de Trull Sengar. No. Era Casco en quien estaba pensando. No. ¿Por qué él?

—Pero están muertos.

—Están todos muertos —dijo Buruk a su lado—. Necesito beber algo.

La mano del mercader le tiró del brazo.

Seren no se movió.

—No hay ningún sitio al que ir.

—Corifeo. La taberna que hay bajo el hostal se construyó lo bastante sólida como para soportar un asedio. Yo diría que ahí es donde acaban de irse esos soldados, a brindar por sus camaradas muertos. Pobres idiotas. Me refiero a los muertos. Vamos, Seren. Estoy de humor para gastar dineros.

Seren parpadeó y se dio la vuelta. Los magos habían desaparecido.

—Está lloviendo, corifeo. Vamos.

La mano masculina se cerró alrededor del brazo de la corifeo y esta le permitió que la arrastrara con él.

—¿Qué ha pasado?

—Estás conmocionada, corifeo. No es de extrañar. Toma, tengo un poco de té, el del capitán. Disfruta del sol, no ha salido mucho en los últimos tiempos.

La rápida corriente del río empujaba la barcaza. Por delante, el sol era de un leve color cobre, pero la brisa que cruzaba, furtiva, la superficie giratoria del agua era cálida.

Cogió la taza que le ofrecían.

—Llegaremos antes del atardecer —dijo Buruk—. Pronto deberíamos poder distinguir el perfil. O por lo menos el humo.

—El humo —dijo ella—. Sí, de eso habrá.

—Piénsalo así, Seren. Pronto te librarás de mí.

—No si no va a haber una guerra.

—No. Tengo intención de liberarte del contrato en cualquier caso.

La mujer lo miró y luchó por concentrarse. Había pasado una noche. Tras el asalto hechicero. En la taberna. Soldados bullangueros. Varias partidas de exploradores saldrían hacia el norte al día siguiente, ese día. Estaba empezando a recordar los detalles, el espejeo de una extraña emoción tan chillón como las lámparas de aceite de la taberna.

—¿Por qué ibas a hacer eso?

—Ya no te necesito, corifeo.

—Es de suponer que los edur pedirán la paz. Si acaso, Buruk, te encontrarás más ocupado que nunca. —Tomó un sorbo de té.

Él asintió, poco a poco, y ella percibió en él una especie de resignación.

—Oh, —dijo Seren—, se me había olvidado. Has de convertirte en una persona no útil.

—Así es. Mis días de espía han terminado, corifeo.

—Estarás mejor así, Buruk.

—Sin duda.

—¿Te quedarás en Trate?

—Oh, sí. Es mi casa, después de todo. Tengo intención de no abandonar jamás Trate.

Seren bebió el té. Menta, y algo más que le volvía pastosa la lengua. Que fluía inflado y empalagoso por sus pensamientos.

—Has envenenado este té, Buruk. —Las palabras se enredaban.

—Tuve que hacerlo, Seren Pedac. Desde anoche. No puedo permitir que pienses con claridad. Ahora mismo no. Volverás a dormir. Uno de los trabajadores del puerto te despertará esta noche, me aseguraré de ello, y de que estés a salvo.

—¿Es esta otra… otra traición? —Seren sintió que se hundía en el banco.

—La última, querida. Recuerda esto, si puedes: No quería tu ayuda.

—Mi… ayuda.

—Aunque —añadió el mercader desde muy lejos— siempre has tenido mi corazón en tus manos.

Un dolor fiero tras los ojos. Los abrió con un parpadeo. Era de noche. La cubría una túnica que le habían remetido bajo la barbilla. El lento subir y bajar bajo ella y los leves crujidos le dijeron que seguía a bordo de la barca, que en ese momento estaba atada junto a un muelle de piedra. Se sentó con un gemido.

Unos sonidos de unos pies junto a ella y después, una jarra se cernió sobre su cara.

—Beba esto, muchacha.

No reconoció la voz, pero apartó la jarra.

—No, no pasa nada —insistió el hombre—. Solo cerveza. Cerveza limpia y fresca. Para quitarle el dolor de cabeza. Dijo que le dolería, ¿sabe? Y a mí la cerveza siempre me ha servido, cuando bebo demasiado.

—No estaba borracha…

—Da igual, lo suyo no era un sueño normal. No hay diferencia, ¿ve? Vamos, muchacha, necesito que se ponga en pie y en marcha. Es mi mujer, ¿sabe?, no está muy bien. Ya es más de la tercera campanada y no me gusta dejarla demasiado tiempo sola. Pero me pagó muy bien. Bien lo sabe el Errante, más de lo que gana un hombre honrado en un año. Solo por quedarme con usted, ¿sabe? Para que estuviera a salvo, se levantara y caminara.

Seren se levantó con un esfuerzo, intentó agarrar el manto sin mucho éxito cuando se le deslizó al suelo.

El trabajador del puerto, un anciano encorvado y marchito, dejó la jarra y lo recogió.

—Dé la vuelta, muchacha. Yo lo abrocho. Esta noche hace frío y está temblando. Gírese, sí, eso, muy bien.

—Gracias. —El peso del manto le tiraba de los músculos del cuello y los hombros, haciendo que el dolor de cabeza palpitara todavía más.

—Tuve una hija, hace tiempo. Un noble se la llevó. Deudas, ¿sabe? Quizá esté viva, quizá no. Ese noble se llevaba muchacha tras muchacha, sí, señor. Allá por Letheras. No podíamos quedarnos allí, ¿sabe? No después de eso. Podríamos verla, o que apareciera un cuerpo, como suele pasar. En cualquier caso, era alta como usted, eso es todo. Tome, beba un poco de cerveza.

La corifeo aceptó la jarra y la bebió de tres rápidos tragos.

—Eso está mejor.

—Tengo que irme. Y usted también, con su mujer.

—De acuerdo, muchacha. ¿Puede caminar?

—¿Dónde está mi mochila?

—Se la llevó con él, dijo que usted podría recogerla. En el cobertizo que hay detrás de su casa. Lo dejó muy claro. El cobertizo. Que no entre en la casa, dijo. Muy claro…

Ella se giró hacia la escalera de mano.

—Ayúdeme.

Unas manos callosas bajo sus brazos que fueron bajando por su trasero cuando trepó y después a los muslos.

—Lo único que puedo hacer, muchacha —oyó con un jadeo bajo ella. Siguió subiendo fuera de su alcance. Después trepó al muelle.

—Gracias, señor —le dijo al anciano.

La ciudad estaba callada, salvo un par de perros que revolvían detrás de un almacén. Seren tropezaba de vez en cuando al apresurarse por las calles. Pero tal y como había dicho el trabajador del puerto, la cerveza embotó el dolor que tenía tras los ojos. La despejó casi demasiado.

Llegó al hogar de Buruk el Pálido, una casa vieja pero bien mantenida en medio de una fila de casas en la calle paralela a los almacenes del río.

No se veía luz tras las contraventanas cerradas.

Seren subió los escalones y empujó la puerta con la bota.

Cuatro patadas y las cerraduras se rompieron. A esas alturas los vecinos habían despertado. Se oyeron gritos, voces que llamaban a la guardia. Fila abajo, en algún sitio, empezó a sonar una campana.

Seren siguió la puerta derrumbada y entró en el guardarropa. No había sirvientes, en el interior no se oía nada. Pasó al corredor oscuro, subió las escaleras al siguiente nivel. Otro pasillo, paso a paso se acercó a la puerta del dormitorio de Buruk. Atravesó la puerta. Entró.

Donde él colgaba de una viga, la cara hinchada en las sombras. Una silla derribada a un lado, apoyada en la estrecha cama.

Un grito, lleno de furia, desgarró la garganta de Seren.

Abajo, botas en las escaleras.

La corifeo chilló otra vez, el sonido se hundió en un sollozo ronco.

Siempre has tenido mi corazón en tus manos.

Humo que se alzaba en amplios penachos, solo para volver a caer y desplegarse como un manto gris por las tierras del norte. Lo oscurecía todo y no ocultaba nada.

El rostro curtido de Hanradi Khalag era inflexible, inexpresivo, mientras contemplaba la lejana devastación. Junto al jefe de los merude, Trull Sengar permanecía en silencio, se preguntaba por qué Hanradi se había reunido con él en ese momento, cuando el grueso de los guerreros estaba en plena tarea de desmontar el campamento en las laderas boscosas que los rodeaban.

—Casco Beddict estaba en lo cierto —dijo el jefe con su voz áspera—. Efectuarían un ataque preventivo. Aldeas beneda, hiroth y arapay.

Una noche de fuegos rojos que llenaban el norte. Al menos cuatro aldeas, y entre ellas la de Trull. Destruidas.

Se giró para estudiar las laderas. Hervían de guerreros, mujeres edur y sus esclavos, ancianos y niños.

Ya no hay vuelta atrás. La hechicería letherii ha borrado de la faz del mundo nuestros hogares… pero esos hogares estaban vacíos, las aldeas dejadas a los cuervos.

Y a un puñado de desventurados nerek.

Nada salvo cenizas ya.

—Trull Sengar —dijo Hanradi Khalag—, nuestros aliados llegaron anoche. Tres mil. Te vieron. Parece que os conocen bien, si bien solo por vuestra reputación. A los hijos de Tomad Sengar, pero a ti en especial. El que los lidera se llama el Dominante. Un hombre muy grande, incluso para uno de su raza. Más gris que negro en su mata de cabellos. Se llama B’nagga…

—Eso no me interesa, jefe —lo interrumpió Trull—. A ellos los han manipulado tanto como a nosotros, y esa manipulación está lejos de haber terminado. No conozco a ese tal B’nagga.

—Como ya he dicho, él te conoce a ti, y quiere hablar contigo.

Trull le dio la espalda.

—Será mejor que aceptes la realidad, Trull Sengar…

—Un día sabré cómo piensas, Hanradi Khalag. Ese yo que tan bien ocultas. Hannan Mosag te doblegó a su voluntad. Y ahora te arrodillas ante mi hermano, el emperador. El usurpador. ¿Es eso lo que la unificación de las tribus debía significar? ¿Es este el futuro que deseabas?

—Usurpador. Palabras como esas harán que te maten o te expulsen.

Trull lanzó un gruñido.

—Rhulad está con el ejército occidental…

—Pero los espectros ahora lo sirven a él.

—Ah, ¿y ahora hemos de tener espías entre nosotros? Un emperador que teme a los suyos. Un emperador que quiere ser inmune a las críticas. Alguien debe hablar en nombre de la razón.

—No hables más. No conmigo. Rechazo todo lo que digas. Estás siendo un necio, Trull Sengar. Un necio. Tu ira nace de la envidia. Nada más. —Se volvió y bajó de nuevo por la estrecha pista dejando a Trull solo una vez más en el precipicio que se alzaba sobre los valles del desfiladero. No se le ocurrió mirar si Hanradi había perdido de verdad su sombra.

Un precipicio. Podía mirar abajo y ver los miles que se arremolinaban entre los árboles.

Tres ejércitos de tierra y cuatro flotas albergaban, entre todos, a la población entera de los tiste edur. El campamento que tenía delante tenía una legua de anchura y dos de profundidad. Trull jamás había visto a tantos edur reunidos en un solo lugar. Hiroth, arapay, sollanta, beneda.

Percibió un movimiento abajo, al borde de la zona de mando de Temor; figuras achaparradas, envueltas en pieles, y sintió que se iba quedando frío. Nuestros… aliados.

Jheck.

Llamados por el edur al que habían matado. Adoradores de la espada.

La noche que acababa de pasar, comenzando al atardecer, se había desvanecido tras un despliegue de hechicería de pesadilla. Poderes inimaginables desvelados por los magos letherii, una expresión de brutalidad atroz en su determinación. Estaba claro que aquella iba a ser una guerra en la que no se daría cuartel, en la que la conquista y la aniquilación eran, para los letherii, sinónimos. Trull se preguntó si Rhulad respondería de igual manera.

Salvo que nosotros no tenemos hogares a los que regresar. Nuestro único objetivo es la ocupación del sur. De Lether. No podemos asolar las ciudades… ¿verdad? Respiró hondo. Necesitaba hablar otra vez con Temor. Pero su hermano se había sumido en su papel de comandante de ese ejército. Los elementos que había enviado en cabeza, medio día por delante, llegarían a la vista de Fuerte Alto. El ejército cruzaría el río Katter por el Tobogán Estrecho, que salvaba un puente de piedra de siglos de antigüedad, después bajarían para unirse a los elementos adelantados.

Y habría una batalla.

Para Temor, el momento de las preguntas había pasado.

Pero ¿por qué no puedo hacer yo lo mismo? La certeza, incluso la fatalidad, eludían a Trull. Su mente no descansaba de sus torturados pensamientos, de sus preocupaciones, qué era lo que les aguardaba.

Bajó por la pista. Los jheck estaban allí, todo un contingente en la zona de mando de Temor. No estaba obligado a hablar con ellos, se dijo.

Guerreros edur preparando armaduras y armas por todas partes. Mujeres entonando cánticos de guardas protectoras para tejer una red de invisibilidad alrededor de todo el campamento. Espectros que pasaban disparados entre los árboles, la mayor parte de ellos dirigiéndose hacia el sur en oleadas, para atravesar el desfiladero y entrar en las tierras meridionales. En varios lugares destacaban sobre todos invocaciones demoníacas, enormes e inmóviles a lo largo de las muchas pistas recién abiertas que conducían a la cima. Vestían armaduras completas de hojuelas de bronce, verdes de cardenillo, con yelmos pesados, los barbotes eran placas maltratadas que llegaban más abajo de las mandíbulas y ocultaban las caras. Picas, alabardas, hachas de doble filo y mazas, toda una serie de armas para luchar cuerpo a cuerpo. En otro tiempo, tampoco hacía tanto, esos demonios invocados habían sido escasos, el ritual (realizado por mujeres) era un ritual de engatusamiento, falsas promesas y engaño final. Las criaturas quedaban vinculadas y condenadas a librar una guerra que no era suya, donde la única liberación consistía en la aniquilación. Su número ascendía a muchos cientos en aquel, el ejército de Temor. Una verdad que ponía enfermo a Trull.

Los niños ayudaban a plantar las tiendas. Arrancados del mundo que conocían, sometidos a una nueva forma de vida. Si esa maniobra fracasaba…

Temor se encontraba entre los restos de una hoguera de la que se alzaba el humo en una guirnalda baja que le rodeaba las piernas. Flanqueado por los dos k’risnan que el emperador había asignado a esa fuerza. Hanradi Khalag esperaba a un lado.

Se acercó un jheck, era de suponer que aquel del que había hablado el jefe merude, dada la mata de pelo enmarañada y salvaje, veteada de hierro, la cara aplastada y llena de costurones de un sinfín de cicatrices de batalla. Varias conchas pendían de tiras anudadas que le colgaban de la camisa de piel de foca sin mangas. Otros pequeños trofeos iban sujetos a un cinturón estrecho bajo la panza redonda del hombre, trozos de armadura edur, joyas. Un osado recordatorio de la enemistad pasada.

¿Cómo lo había llamado Hanradi? El Dominante. B’nagga.

Los ojos de los jheck eran amarillos, el blanco era de un gris apagado y con los embriones de unas venas azules. Parecían medio locos.

Unos dientes afilados destellaron en una sonrisa fiera.

—¡Mira quién viene, Temor Sengar! —El acento era torpe tras la entonación arapay—. ¡El hombre al que no pudimos derrotar!

Trull miró con el ceño fruncido cuando su hermano se volvió para verlo acercarse.

—No encontrarás campos de hielo al sur, jheck —le dijo al Dominante.

—Sarna y roña, asesino. Ningún otro enemigo nos produce tal terror. —Su amplia sonrisa subrayó la ironía de sus palabras—. Temor Sengar, muy orgulloso puedes estar de tu hermano. Una y otra vez, mis cazadores intentaron vencer a este guerrero en combate singular. Transformados o con su apariencia, poco importaba. Los derrotó a todos. Nunca antes habíamos presenciado semejante habilidad, semejante ferocidad.

—Entre todos aquellos a los que he adiestrado, B’nagga —dijo Temor—. Trull era y sigue siendo el más destacado.

Trull se sobresaltó y después su ceño se profundizó con una expresión de incredulidad.

—Ya es suficiente. Temor, ¿se ha dirigido nuestro emperador a nosotros a través de los espectros? ¿Expresa su satisfacción por el intento fallido de los letherii? ¿Escupe de rabia?

El que habló fue uno de los k’risnan.

—No hemos perdido ni un solo edur, Trull Sengar. Eso hemos de agradecérselo a Casco Beddict.

—Ah, sí, el traidor. ¿Y qué hay de los nerek acampados en nuestra aldea?

El hechicero se encogió de hombros.

—No podíamos darles órdenes.

—Que no te invada la cólera, hermano —dijo Temor—. La devastación la forjaron los letherii, no nosotros.

—Cierto. Y ahora nos toca a nosotros.

—Sí. Los espectros han informado de que hay un ejército subiendo al desfiladero.

Oh, no. Tan pronto.

B’nagga se echó a reír.

—¿Les tendemos una emboscada? ¿Envío a mis lobos por delante?

—No están todavía en el puente —respondió Temor—. Supongo que intentarán impedir que crucemos si no conseguimos llegar antes que ellos. De momento, sin embargo, van a paso lento y al parecer no esperan demasiada oposición.

—Eso está claro —dijo Hanradi—. ¿Qué comandante buscaría un enfrentamiento contra un enemigo que está ladera arriba? Solo nos están sondeando. Al primer contacto, se retirarán. Regresarán a Fuerte Alto. Temor, deberíamos hacerlos sufrir todo el camino.

—B’nagga, envía por delante a la mitad de tus fuerzas. Observa al enemigo, pero que no te vean.

—Temor —dijo el k’risnan que había hablado antes—, habrá un cuadro de magos asignado al ejército.

Temor asintió.

—Retira a los espectros, salvo una docena, más o menos. Quiero que crean que esos pocos son los únicos residentes de la zona. El enemigo debe seguir confiado. Hanradi Khalag, nuestros guerreros deben prepararse para marchar. Los liderarás tú.

—Estaremos en camino antes de media mañana.

Trull observó alejarse al jefe merude.

—Esos magos letherii serán un problema —dijo después.

El k’risnan lanzó un gruñido.

—Trull Sengar, estamos a su altura.

Miró a los dos hechiceros. Hijos de jefes. De la edad de Rhulad.

La sonrisa del k’risnan era astuta.

—Estamos vinculados a Hannan Mosag y a través de él al propio emperador. Trull Sengar, el poder al que ahora recurrimos es más vasto y más letal que cualquiera que hayan conocido los edur hasta ahora.

—¿Y eso no te preocupa? ¿Qué orientación tiene ese poder? ¿Lo sabes siquiera? ¿Lo sabe Hannan Mosag? ¿Rhulad?

—El poder llega al emperador a través de la espada —dijo el k’risnan.

—Esa no es respuesta…

—¡Trull! —soltó de repente Temor—. Se acabó. Te he pedido que reúnas a una unidad de nuestra aldea. ¿Lo has hecho?

—Sí, hermano. Cincuenta guerreros, la mitad de ellos sin iniciar en la sangre, como ordenaste.

—¿Y has creado pelotones y elegido a tus oficiales?

Trull asintió.

—Guíalos hasta el puente. Ocupa posiciones avanzadas al otro lado y espera hasta que lleguen las fuerzas de Hanradi, no debería ser una espera larga.

—¿Y si los letherii han enviado exploradores por delante y llegan antes?

—Mide sus fuerzas y actúa en consecuencia. Pero Trull, nada de resistir hasta el límite. Una escaramuza bastará para contener el avance del enemigo, sobre todo si no están seguros de vuestras fuerzas. Y ahora, reúne a tus guerreros y vete.

—Muy bien.

No tenía sentido seguir discutiendo, se dijo mientras se dirigía a donde esperaba su compañía. Nadie quería escuchar. Habían renunciado al pensamiento independiente con un entusiasmo espeluznante, o eso le pareció a Trull, y en su lugar se había alzado una determinación terca, no iban a cuestionar nada. Y lo que era peor, Trull se encontró con que no podía contenerse. Incluso mientras veía la cólera que crecía en las caras de los que lo rodeaban (cólera al ver que se atrevía a desafiarlo todo, que se atrevía a pensar de modos contrarios a los suyos y amenazar así su certidumbre), era incapaz de quedarse callado.

A su alrededor iban cogiendo impulso y cuantos más había, más se resistía él. En cierto sentido, sospechaba, se estaba haciendo tan reaccionario como ellos, empujado a una oposición extrema, y aunque luchaba contra esa obstinación dogmática, era una batalla que notaba que estaba perdiendo.

No servían de nada posiciones tan contrarias de pensamiento. Y no había conclusión posible más que su propio aislamiento y, al final, la pérdida de confianza.

Sus guerreros estaban esperando con el equipo preparado y la armadura puesta. Trull los conocía a todos por su nombre y había procurado montar una fuerza equilibrada, no solo en habilidad, sino también en actitud. Por tanto, sabía que a muchos les molestaba estar bajo su mando, pues todos conocían su postura, su oposición a aquella guerra. No obstante, también sabía que lo seguirían.

No había nobles entre ellos.

Trull se reunió con el guerrero que había elegido como su capitán. Ahlrada Ahn se había adiestrado con Trull y se había especializado en el alfanje merude como arma preferente. Era zurdo, cosa poco común entre los edur, pero utilizaba la otra mano para empuñar un cuchillo corto de hoja ancha en los combates cuerpo a cuerpo. De la empuñadura redonda de su alfanje sobresalían una profusión de gavilanes diseñados para atrapar las hojas de espada y los mangos de lanzas de sus oponentes y sus incesantes ejercicios concentrándose en esa táctica habían hecho que su muñeca izquierda abultara casi el doble que la contraria. Trull había visto más de una de sus lanzas de prácticas partirse con un giro del brazo con el que Ahlrada manejaba la espada, un giro capaz de desencajar un hombro.

Ese guerrero también lo odiaba, por razones que Trull todavía no había desentrañado. Aunque en esos momentos, se corrigió, seguro que Ahlrada ya había encontrado una nueva razón.

—Capitán.

Los ojos oscuros se negaban a encontrarse con los suyos. Nunca lo hacían. La piel de Ahlrada era más oscura que la de cualquier otro edur que Trull hubiera visto. Había vetas incoloras en su cabello largo y suelto. Espectros de sombra se arremolinaban a su alrededor, otro extraño detalle único a ese guerrero.

—Líder —respondió.

—Informa a los sargentos que salimos ya. Equipo mínimo, tenemos que viajar rápido.

—Ya está hecho. Te estábamos esperando.

Trull se acercó a su propio equipo, se echó al hombro la mochila de cuero pequeña y después eligió cuatro lanzas de su fardo. Lo que quedara lo recogerían los esclavos letherii y lo llevarían con el cuerpo principal, que se iría dirigiendo con cautela al sur, en la estela de la compañía de Trull y las fuerzas de Hanradi.

Cuando se volvió, vio que la compañía estaba en pie y todos los ojos estaban clavados en él.

—Hemos de apresurarnos, guerreros. Al extremo sur del puente. Una vez que pasemos el desfiladero, cada pelotón envía a alguien en cabeza y se dirige por su cuenta al puente sin seguir el camino. Así pues, debéis ser rápidos y silenciosos.

Habló un sargento.

—Líder, si dejamos el camino, iremos más lentos.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha.

—Líder —insistió el sargento—, perderemos velocidad…

—No confío en el camino que hay tras el desfiladero, Canarth. Y ahora, movámonos. —En su cabeza se maldijo. Un líder no necesita dar razones. Una orden era suficiente. Y tampoco, añadió en silencio, se esperaba que un sargento desafiara a un superior en público. Aquello no empezaba bien.

Un pelotón en cabeza, seguido por Trull, y después los pelotones restantes con Ahlrada cerrando la marcha, la compañía partió hacia el desfiladero a paso rápido y constante. No tardaron en dejar el campamento atrás. Después cruzaron una avenida que les abrieron y pasaron a toda prisa junto a las fuerzas de Hanradi Khalag.

A Trull le complació, y le alivió, el ritmo que se impusieron. La mente podía desvanecerse en la cadencia constante, y el bosque se deslizaba junto a ellos con cada zancada, los árboles se iban atrofiando e iban escaseando en el suelo cuanto más se acercaban a la cima, mientras que sobre ellos el sol trepaba por un cielo sin nubes.

Poco antes de media mañana se detuvieron en el extremo sur del desfiladero. Trull vio con satisfacción que a ninguno de sus guerreros le faltaba el aliento, en su lugar aspiraban largas y profundas bocanadas de aire para ralentizar el corazón. El ejercicio y el calor los habían dejado, a todos y cada uno, bañados en sudor. Bebieron un poco de agua y después tomaron un pequeño refrigerio de salmón curado y pan fino envuelto en una pasta de piñones.

Descansados y comidos, los guerreros formaron en pelotones y después, sin una sola palabra más, se dirigieron al bosque ralo que había a ambos lados del camino.

Trull decidió acompañar al pelotón comandado por Canarth. Se metieron en el bosque por el lado oeste y después empezaron el lento y silencioso descenso, apartados unos treinta pasos del camino principal. Otro pelotón iba más al oeste, a quince pasos de distancia, mientras que un tercero bajaba a medio camino entre los dos y treinta pasos por detrás. Un patrón idéntico se había formado en el lado este.

La desaprobación del sargento Canarth quedó patente, no dejó de adelantarse hasta que se encontró casi junto a los talones del guerrero que iba de avanzada. Trull se planteó hacerle un gesto para que regresara, pero Canarth no le estaba haciendo ningún caso, como si no estuviera allí.

Después, a medio descenso por la ladera, el explorador se detuvo, se agachó y levantó una mano para detener a Canarth.

Trull y los otros también dejaron de moverse. El bosque se había espesado durante el descenso, un ejército de troncos de pinos ennegrecidos que impedían la visión más allá de quince pasos. Había poco matorral, pero la ladera era desigual y traicionera, con peñascos cubiertos de musgo y troncos caídos y medio podridos. Un vistazo a la derecha le mostró al guerrero más cercano del pelotón del flanco media docena de pasos más abajo, pero también se había detenido y tenía una mano levantada, la mirada clavada en Trull.

Más adelante, el explorador estaba susurrándole algo a Canarth. Tras un momento, el sargento dio marcha atrás y regresó con cautela a donde esperaban Trull y los otros.

—Hay un explorador al borde del camino principal. Faraed, es probable que sirva con el ejército letherii. Tiene una buena línea de visión del camino en sí, unos setenta pasos o más.

Trull miró hacia atrás, al resto del pelotón. Indicó a un guerrero y le hizo una seña para que se acercase.

—Badar, vuelve con el tercer pelotón. Que elijan un guerrero que suba por la ladera unos ciento veinte pasos y después se meta en el camino principal. Después, que baje, como si fuera un explorador. Una vez que hayas entregado el mensaje, regresa con nosotros.

Badar asintió y se escabulló.

—¿Qué hay de nosotros? —preguntó Canarth.

—Esperamos y después nos unimos al pelotón que tenemos al oeste. Vamos bajando hasta quedar por debajo de la posición del explorador y allí tendemos nuestra propia trampa.

—¿Qué hay de los pelotones del este del camino?

Una buena pregunta. Había dividido sus fuerzas y no tenía forma de comunicarse con la mitad de su compañía. Un error.

—Esperemos que ellos también hayan visto al explorador. Y que hayan juzgado bien que es casi imposible coger desprevenido a un faraed.

El sargento se limitó a asentir. No le hacía falta señalar el error de Trull. Ni, como era evidente, el suyo propio.

Estamos empatados. Es justo.

Muy poco tiempo después regresó Badar y les dedicó un asentimiento superficial. Trull le hizo un gesto al pelotón para que siguieran y se dirigieran al oeste para reunirse con los guerreros circundantes.

Una vez allí, relató a toda prisa su plan y los quince guerreros comenzaron a bajar la ladera.

Descendieron sesenta pasos antes de que Trull les señalara con el brazo el camino principal. La posición que alcanzaron estaba justo debajo de un recodo del camino. Hizo que sus guerreros sacaran y prepararan sus armas.

Canarth hizo un gesto.

—Enfrente de nosotros, líder. El pelotón de Rethal. Se te han anticipado.

Trull asintió.

—En posición. Lo atraparemos cuando venga enfrente de nosotros.

Latidos. El calor del sol rebotando en la gravilla y el polvo del camino. Los insectos que pasaban con un zumbido.

Después, golpes ligeros, el sonido creciendo a toda prisa. De repente lo tenían encima.

El faraed era un contorno desdibujado, dobló la curva del camino a toda velocidad y pasó como un destello.

Las lanzas salieron disparadas a la altura de las pantorrillas para hacerlo caer.

El explorador saltó por encima.

Una maldición, después un mango pasó como un rayo junto a Trull, la punta de hierro crujió contra la espalda del faraed, entre los omóplatos. Le partió la columna. El explorador abrió brazos y piernas y se tambaleó, agitó los miembros y cayó diez pasos camino abajo.

El polvo se fue posando. Silencio.

Trull se dirigió a donde yacía el cuerpo en un montón retorcido. Vio que el explorador era solo un muchacho. Catorce, quince años. La cara manchada tenía una expresión de sorpresa que le llenaba los ojos. La boca era una mueca de terror.

—Hemos matado a un niño.

—Un enemigo —dijo Canarth a su lado—. Es a los letherii a los que debes culpar, líder. Arrojan a niños a esta guerra. —Se volvió para mirar camino arriba—. Bien lanzado, Badar. Ahora estás iniciado en la sangre.

Badar bajó trepando y recuperó su lanza.

El tercer pelotón apareció en el recodo. Uno de ellos habló.

—Ni siquiera lo vi.

—Nuestra primera presa, líder —dijo Ahlrada Ahn.

Trull se estaba poniendo enfermo.

—Saca el cuerpo del camino, sargento Canarth. Cubre esa sangre con polvo. Tenemos que seguir adelante.

El puente no era ningún puente. Trull lo había visitado una vez y lo único que había sacado en limpio eran preguntas. Parecía construido a partir de un único disco inmenso, con unas muescas alineadas por el borde, y lo bastante amplio como para permitir que ocho guerreros lo cruzaran a la vez sin tocarse. El disco estaba en vertical y llenaba la profunda garganta bajo la que rugía el río Katter. La base de la rueda se perdía en la oscuridad del pozo y en la bruma que subía sin cesar del agua torrencial. Para cruzar al otro lado había que caminar por ese borde curvo y resbaladizo. El eje de la enorme rueda era visible más abajo, a una altura de por lo menos tres hombres. Unas varas gruesas como muslos de piedra pulida, rectas como lanzas, sobresalían de una proyección del eje por ambos lados y parecían precipitarse en la pared de roca del lado sur de la garganta.

Los pelotones se reunieron en el borde norte y examinaron la línea de árboles contraria. Dos de los edur ya habían cruzado y uno había regresado para informar. No había señales de exploradores, ni rastros de campamentos recientes. El faraed solitario al que habían matado parecía haber sido enviado muy por delante de las fuerzas principales, o bien había asumido él solo la tarea de una misión clandestina. Su valor y su inteligencia le habían costado la vida.

Trull se acercó al borde de la rueda, donde el ángulo de piedra surgía de la roca circundante. Como entonces, vio una película fina y lechosa entre la perfección tallada y la roca basta del precipicio. Como había hecho una vez, mucho tiempo atrás, limpió la espuma con un dedo y reveló la línea recta, demasiado estrecha para meter la hoja de una daga, que separaba la construcción de la piedra pura. Un disco de verdad, encajado de algún modo en la brecha de la garganta.

Y, lo que era incluso más extraño, el disco se movía. Iba girando de forma gradual. En ese momento estaba a medio camino de uno de los surcos poco profundos tallados en filas paralelas por el borde. Trull sabía que podía poner los pies en esa primera muesca y quedarse allí. Y, si tuviera la paciencia necesaria, al final (días después, puede que una semana, quizá más) se encontraría en el lado sur de la garganta.

Un misterio sin respuesta. Trull sospechaba que nunca había estado destinado a ser un puente. Más bien había sido construido con algún otro propósito. No le encontraba sentido a que funcionara solo como se le había ocurrido en un primer momento, la primera vez que había ido. Había, después de todo, formas más fáciles de medir el paso del tiempo.

Trull se irguió y después indicó con los brazos a sus guerreros que cruzaran.

Ahlrada se puso en cabeza.

Llegaron al otro lado y se desplegaron en busca de refugio. El suelo volvía a descender entre peñascos, pinos y robles dispersos. Bajarían con cautela en unos momentos para buscar posiciones defendibles que permitieran una línea de visión clara del camino.

Trull se agachó cerca de Ahlrada y examinaba la zona que tenían por delante cuando oyó gruñir al guerrero y luego apartarse maldiciendo por lo bajo.

—¿Qué ocurre, capitán?

—Lo sentí… moverse. Aquí.

Trull se arrimó y vio que la posición original de Ahlrada había sido sobre un panel ligeramente curvo de piedra, colocado más bajo que la roca circundante. Estaba cubierto de polvo y gravilla, pero parecía demasiado liso para ser natural. Bajó el brazo y limpió el panel.

Y vio símbolos arcanos tallados en la piedra, fila tras fila, el lenguaje le era desconocido. Unos surcos profundos y bien delineados formaban una caja incompleta alrededor de la escritura, las líneas de la base y las laterales eran visibles. Bajo la base, una nueva fila escrita empezaba a asomarse.

Trull le echó un vistazo al puente y después volvió a mirar el panel ligeramente hundido.

—¿Se movió?

—Sí, estoy seguro —dijo Ahlrada—. No mucho, pero sí.

—¿Hubo algún sonido?

—Más sentido que oído, líder. Como si algo enorme y enterrado estuviera… cambiando de posición.

Trull se quedó mirando el panel y pasó los dedos por las letras.

—¿Reconoces el idioma?

Ahlrada se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Deberíamos ir bajando, líder.

—Has visto escritura así antes.

—No en… piedra. En hielo. No importa.

—¿Hielo?

—En un tiempo viví y cacé con los den-ratha, en la costa norte. Norte y este, en las profundidades de los mares de hielo. Antes de la unificación. Había un muro cubierto de esa escritura, un iceberg que nos bloqueaba el camino. Una altura de veinte hombres, media legua de ancho. Pero se hundió en el mar, la siguiente temporada había desaparecido.

Trull sabía que Ahlrada, al igual que Binadas, había viajado mucho y muy lejos, y había creado vínculos de sangre con muchos edur de tribus rivales. Y, al igual que el propio Trull, se había opuesto a las guerras de subyugación llevadas a cabo por Hannan Mosag. Visto lo visto, comprendió que deberían ser amigos.

—¿Qué decían tus camaradas den-ratha sobre ello?

—El Hombre de los Colmillos escribió los textos, decían. —Se encogió de hombros otra vez—. No es nada. Un mito.

—¿Un hombre con colmillos?

—Se le ha… visto. A lo largo de las generaciones, de vez en cuando se le veía. Piel de color verde o gris. Colmillos blancos como el hueso de ballena. Siempre al norte, de pie sobre nieve o hielo. Líder, no es el momento.

Trull suspiró.

—Que bajen los pelotones —dijo después.

Poco después Canarth informó que olía a carne podrida.

Pero solo era un búho muerto, tirado junto al camino.

Hubo épocas oscuras para los letherii, hace ya mucho tiempo. El Primer Imperio, del que habían partido flotas inmensas para trazar mapas del mundo. Habían trazado las costas de los seis continentes, ochocientas once islas repartidas por los inmensos océanos, ruinas y riquezas descubiertas, antiguas hechicerías y encuentros con tribus fieras e ignorantes. Otros pueblos, no humanos, todos los cuales sangraban con facilidad. Barghastianos, trell, tarthenos, fenn, mare, jhag, crin, jheck… Habían establecido colonias en costas extranjeras. Guerras y conquistas, siempre conquistas. Hasta que… todo se derrumbó, todo quedó destruido. El Primer Imperio se hundió sobre sí mismo. Las bestias se alzaron en medio de sus ciudades, una pesadilla que floreció como una plaga.

El Emperador que era Uno fue luego Siete y los Siete se dispersaron, perdidos en la locura. Las grandes ciudades ardieron. Y murieron personas por millones.

La pesadilla tenía un nombre y ese nombre era t’lan imass.

Dos palabras que inspiraban odio y terror. Pero tras esas dos palabras, no había nada. Todo recuerdo de quién o qué eran los t’lan imass se perdió en el caos consiguiente.

Pocos letherii quedaban que fueran conscientes siquiera de eso. Cierto, conocían el nombre de «Primer Imperio». Y habían oído hablar de la caída de esa gloriosa civilización de tanto tiempo atrás, una civilización que era su legado. Y poco más, salvo la profecía del renacimiento.

Udinaas ya no podía reclamar tan dichosa ignorancia. En el mundo de fantasmas y espíritus, el pasado continuaba vivo, respiraba como un ente vivo y siempre nervioso. Y las voces lo acosaban, voces muertas mucho tiempo atrás. El espíritu tiste andii, Marchito, era indiferente a los deseos del esclavo letherii, a sus ruegos de silencio, a que se pusiera fin a aquella horripilante cacofonía de lamentos que parecía ser lo único que mantenía unidos a los fantasmas.

Udinaas ya conocía suficiente horror, allí, entre los vivos. Y la destilación de viejas verdades, en lo que a él respectaba, no merecía la pena.

T’lan imass.

T’lan imass…

¿Qué le importaba a él un antiguo némesis?

Porque el polvo de más de cuatro mil de ellos estaba bajo sus pies en esos momentos. Una verdad que surcaba la risa áspera de Marchito.

—Y ese polvo tiene ojos, esclavo. ¿Deberías temer? Quizá no. No les interesa. Al menos no demasiado. No lo suficiente como para alzarse y asesinaros a todos, cosa que quizá no consiguieran hacer, de todos modos. Pero te diré algo, Udinaas, lo intentarían con ganas.

—Si son polvo —murmuró Udinaas—, no pueden asesinar a nadie.

Era de noche. Estaba sentado con la espalda apoyada en una pendiente de roca, en un saliente que sobresalía por encima del inmenso campamento edur. El emperador lo había mandado marchar solo un rato antes. Aquel enorme malnacido manchado de oro estaba de un humor pésimo. Agotado de arrastrar su inmenso peso, de las discusiones con Hannan Mosag, de la incesante logística de mover un ejército de decenas de miles, con las familias a remolque. No todo era gloria.

—El polvo puede alzarse, Udinaas. Puede tomar forma. Guerreros de hueso y carne marchita, con espadas de piedra. ¿De dónde son? ¿Qué señor de la guerra los envió aquí? No responden a nuestras preguntas. Nunca lo hacen. No hay invocahuesos entre ellos. Están, como nosotros, perdidos.

Udinaas estaba harto de escuchar. El espectro era peor que una pulga que fuera socavando las profundidades de su cerebro. Había empezado a dudar de su existencia. Era más bien el producto de la locura, un personaje inventado por su mente. Un inventor de secretos que sembraba ejércitos de fantasmas para explicar el sinfín de voces que susurraban en su cráneo. Por supuesto, insistiría en lo contrario. Quizá incluso revoloteara por su visión, se arrastraría sin cuerpo, esa inexplicable sombra sin fuente que se movía donde no debía haber ninguna. Pero el esclavo sabía que sus ojos podían engañarse. Todo parte de la misma percepción corrupta.

El espectro se oculta en la sangre del wyval. El wyval se oculta en la sombra del espectro. Un juego de negación mutua. El emperador no percibía nada. Hannan Mosag y sus k’risnan no percibían nada. Bruja de la Pluma, Mayen, Uruth, la multitud de espectros vinculados, los perros de caza, los pájaros y los insectos que zumbaban… nadie percibía nada.

Y eso era absurdo.

En lo que a Udinaas se refería, en cualquier caso (el criterio conjurado por una parte racional y escéptica de su cerebro, ese nudo de conciencia que el espectro intentaba desenmarañar de forma incesante), Marchito no era real.

Sangre de wyval. Hermana del Amanecer, la señora que empuñaba una espada y a la que los edur conocían como Menandore, ella y el lugar hambriento entre sus piernas. Infección y algo parecido a una violación. Creía entender ya la conexión. Estaba sin duda infectado y, tal y como había predicho Bruja de la Pluma, esa sangre inhumana lo estaba volviendo loco. No había habido ninguna zorra blanca cegadora que le robara la simiente. Delirios enfebrecidos, visiones de engrandecimiento propio, seguidas por la sospecha paranoica de que le habían robado la gloria prometida.

Lo que explicaba el sórdido estado en el que se encontraba, esclavo de un tiste edur loco. Un esclavo, acurrucado bajo todo tacón concebible. Acobardado e inútil una vez desechadas las poses internas y las justificaciones.

Bruja de la Pluma. La había amado y jamás sería suya, no había más que hablar. La verdad recalcada y dejada al descubierto, una exposición horripilante de la que apartaba cualquier examen directo y honesto.

Los locos construían casas de piedra sólida. Después las rodeaban en busca de un modo de entrar. Dentro, donde aguardaba la perfección acogedora. Personas, intrigas y mentiras absolutas bloqueaban todos sus esfuerzos, y ese era el núcleo de la conspiración. Por fuera, después de todo, la casa parecía real. Así pues, era real. Solo tenía que arañar un poco más la puerta de piedra, golpearla un poco más, aporrearla una vez más con un choque que haría estallar esa barrera.

Una y otra vez, vueltas y más vueltas. Los surcos gastados de la locura.

Oyó roces en la piedra, bajo él, y un momento después, apareció Bruja de la Pluma trepando. Se aupó hasta él, sus movimientos eran bruscos, como si tuviera fiebre.

—¿Me toca a mí huir? —preguntó Udinaas.

—Llévame allí, endeudado. A ese reino de sueños. Donde te encontré antes.

—Tú tenías razón —dijo Udinaas—. No existe.

—Necesito ir allí. Necesito verlo por mí misma.

—No. No sé cómo.

—Idiota. Yo puedo abrir el camino. Se me da bien abrir caminos.

—¿Y luego qué?

—Luego escoges tú. Udinaas, llévame hasta los fantasmas.

—No es un buen lugar para hacerlo.

La esclava guardaba algo una mano apretada. Estiró el brazo y cogió el de Udinaas con esa mano, y él sintió la impresión de una losa apretada entre los dos.

Y había fuego.

Cegador, bramando por todas partes.

Udinaas sintió un peso que lo empujaba por detrás y se tambaleó hacia delante. Entre las llamas. En el mundo que acababa de dejar estaría cayendo por el risco, por un instante, después chocaría contra la ladera rocosa e iría dando vueltas hacia la línea de árboles. Pero sus mocasines resbalaron por un suelo plano y polvoriento.

Se retorció y apoyó una rodilla en el suelo. Bruja de la Pluma apareció tambaleándose, al igual que él había atravesado sin daño alguno el muro de fuego. Se giró en redondo hacia ella.

—Pero ¿qué has hecho?

Una mano se cerró alrededor de la nuca masculina y lo levantó del suelo, después lo lanzó de espaldas. El borde frío y desigual de una hoja de piedra se le apretó contra un lado del cuello. Oyó gritar a Bruja de la Pluma.

Parpadeó en medio de una nube de polvo.

Un hombre se alzaba sobre él. Bajo pero con una gran masa de músculos. Hombros anchos y brazos muy largos, la piel del color de la miel carecía casi de vello. Cabello negro, largo y suelto, rodeando una cara ancha de facciones muy marcadas. Ojos oscuros que brillaban debajo de una frente sobresaliente. Le colgaban unas pieles de un manto mal cosido, retazos de diferentes tonos y texturas, el lado inferior visible era pálido y arrugado.

—Peth tol ool havra d ara. —Las palabras eran pastosas, la variedad vocal extrañamente truncada, como si la garganta de la que procedían esos sonidos careciera de la flexibilidad de la de un hombre normal.

—No te entiendo —dijo Udinaas. Percibió otros reunidos a su alrededor y oyó a Bruja de la Pluma maldiciendo cuando a ella también la arrojaron al suelo.

—Arad havra’d ara. En’aralack havra d’drah.

Una infinidad de cicatrices. Evidencia de un antebrazo roto, el hueso mal curado y repleto de nudos bajo el músculo y la piel. El pómulo izquierdo del hombre estaba hundido, la nariz ancha aplastada y ladeada. Pero ningún daño parecía reciente.

—No hablo tu idioma.

El borde de la espada se apartó del cuello del esclavo. El guerrero dio un paso atrás e hizo un gesto.

Udinaas se puso en pie.

Más figuras envueltas en pieles.

Una cuenca natural, con paredes escarpadas por tres lados. Grietas verticales en las paredes de piedra, algunas lo bastante grandes como para proporcionar refugio. Donde vivían esas personas.

En el último lado de la cuenca, a la izquierda de los letheriis, la tierra se abría. Y a lo lejos (el esclavo abrió mucho los ojos), una ciudad en ruinas. Como si la hubieran arrancado del suelo, raíces y todo, y luego roto en mil pedazos. Armazones de madera bajo calles ladeadas de adoquines levantados. Edificios achaparrados inclinados en ángulos aleatorios. Columnas caídas, edificios partidos a la mitad que revelaban las habitaciones y plantas de dentro, muchas de ellas todavía amuebladas. Inmensos trozos de hielo podrido eran todavía visibles en medio de aquel paisaje urbano destrozado.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Bruja de la Pluma.

El esclavo se volvió y la vio siguiendo su mirada desde unos pasos más allá.

—Udinaas, ¿adónde nos has traído? ¿Quiénes son estos salvajes?

—Vis vol’raele absi’arad.

Udinaas le echó un vistazo al guerrero que había hablado y después se encogió de hombros y volvió a mirar a la lejana ciudad.

—Quiero ir a mirar.

—No te dejarán.

Solo había una forma de averiguarlo. Udinaas echó a andar hacia la llanura.

Los guerreros se limitaron a mirarlo.

Tras un momento, Bruja de la Pluma lo siguió y se colocó a su lado.

—Parece como si solo la hubieran… dejado aquí. Como si hubiera caído ahí.

—Es una ciudad meckros —dijo él—. La madera de las bases es de un tipo que nunca se empapa. Nunca se pudre. Y mira ahí —señaló—, esos son los restos de unos muelles. Embarcaderos. Esa es la barandilla de un barco, lo que cuelga de esas líneas. Jamás he visto una ciudad meckros, pero he oído suficientes descripciones y esta es una de esas ciudades. Arrancada del mar. Ese hielo llegó con ella.

—Hay montículos, recién levantados —dijo la esclava—. ¿Los ves?

Tierra pura, oscura, que se elevaba de las llanuras alrededor de las ruinas, cada túmulo rodeado de grandes rocas.

—Los salvajes enterraron a los meckros muertos —contestó él.

—Hay cientos…

—Y cada uno lo bastante grande como para albergar cientos de cadáveres.

—Temían las enfermedades —dijo Bruja de la Pluma.

—O, a pesar de su apariencia, son personas compasivas.

—No seas tonto, endeudado. Esa tarea habría llevado meses.

Udinaas vaciló antes de hablar.

—Eso no era más que un clan, Bruja de la Pluma, el de ahí atrás. Hay casi cuatro mil viviendo en esta región.

La mujer se detuvo, lo cogió por un brazo y lo obligó a girarse.

—¡Explícame eso! —siseó.

Udinaas torció el brazo, se soltó y siguió caminando.

—Estos fantasmas conservan recuerdos intensos. De sus vidas, de su carne. Lo bastante intensos como para manifestarse como criaturas reales, físicas. Se llaman t’lan imass…

Bruja de la Pluma se quedó sin aliento.

—La Fortaleza de la Bestia.

Él la miró.

—¿Qué?

—El Saliente de Hueso. Anciano, Arpía, Vidente, Chamán, Cazador y Rastreador. Los Ladrones del Fuego. Robado a la Eres’al.

—Eres’al. Esa es la diosa nerek. La diosa falsa, o eso afirmaban nuestros estudiosos y magos, como justificación para conquistar a los nerek. Me sorprende descubrir la mentira. En cualquier caso, ¿no son las imágenes de las losas las de unas bestias? Es decir, para la Fortaleza de la Bestia.

—Solo entre las versiones más pobres. Las pieles de bestias envolvían a unos salvajes morenos y bajos. Eso es lo que verás en las losas más antiguas y puras. No finjas ignorancia, Udinaas. Tú nos trajiste aquí, después de todo.

Se estaban acercando a los túmulos más cercanos y vieron, tachonando la tierra pura, un sinfín de objetos. Cerámica rota, joyas, armas de hierro, oro, plata, pequeños ídolos de madera, trozos de ropa. Las posesiones que les quedaban a las personas enterradas.

Bruja de la Pluma emitió un sonido que podría haber sido una carcajada.

—Dejaron el tesoro en la superficie, en lugar de enterrarlo con los cuerpos. Qué extraño.

—Quizá para que los desvalijadores no se molesten en cavar y no perturben los cadáveres.

—Oh, sí, por aquí hay un montón de desvalijadores.

—No conozco este reino lo suficiente como para decir si los hay o no —dijo Udinaas con un encogimiento de hombros.

La mirada que le lanzó su compañera era inquieta.

Al acercarse más, la ciudad destruida se cernió sobre ellos. Capas de percebes se aferraban a las bases de inmensas columnas rectas de madera. Tiras negras y marchitas de algas. Sobre ellas, los perfiles transversales de armazones y plataformas que sostenían calles y edificios. Y, en los inmensos trozos de hielo gris y poroso, ringleras de carne medio podrida, no humana. Miembros muy grandes recubiertos de escamas apagadas. Una cabeza de reptil larga que colgaba de un cuello retorcido y desgarrado. Entrañas derramadas de un vientre partido. Pies con garras y tres dedos. Colas serradas. Armaduras deformadas y arneses de cuero, trozos de tela de colores brillantes, resplandeciente como la seda.

—¿Qué son esas cosas?

Udinaas sacudió la cabeza.

—Esta ciudad fue golpeada por el hielo, al mismo tiempo que era desgarrada de nuestro mundo. Está claro que ese hielo contenía sus propios y antiguo secretos.

—¿Por qué nos has traído aquí?

Udinaas se volvió de repente hacia ella, luchó por contener su ira y consiguió liberarla con un largo suspiro.

—Bruja de la Pluma —dijo después—, ¿cuál era la losa que sostenías en la mano?

—Uno de los Fulcra. Fuego. —Titubeó, después continuó—. Cuando te vi aquella primera vez, mentí cuando dije que no había visto nada más. A nadie.

—La viste, ¿verdad?

—Hermana Amanecer… las llamas…

—¿Y viste lo que me hizo?

—Sí. —Un susurro.

Udinaas se giró.

—Entonces no lo imaginé —murmuró—. No lo conjuró mi imaginación. No fue… locura…

—No es justo. Tú, tú no eres nada. Un endeudado. Un esclavo. Ese wyval era para mí. ¡Para mí, Udinaas!

Udinaas se encogió ante la cólera de la mujer, y, de repente, lo comprendió todo. Se obligó a lanzar una carcajada amarga.

—Lo invocaste tú, ¿verdad? Al Wyval. Querías su sangre y te tenía, así que su veneno debería haberte infectado. Pero no lo hizo. En su lugar me eligió a mí. Si pudiera, Bruja de la Pluma, te lo daría. Sería un placer; no, eso no es cierto, por mucho que quisiera que lo fuera. Agradece que esa sangre no corra por tus venas. Es, en verdad, la maldición que dijiste que era.

—Mejor estar maldita que… —Se detuvo y apartó la mirada.

Udinaas estudió el rostro pálido de la joven y a su alrededor el cabello rubio y estriado que temblaba bajo aquel viento vago, casi sin vida.

—¿Que qué, Bruja de la Pluma? Una esclava nacida de esclavos. Condenada a escuchar los sueños interminables de libertad, una palabra que no entiendes y que seguramente nunca entenderás. Las losas iban a ser tu vía de escape, ¿verdad? No las aceptaste para ponerlas al servicio de tus compañeros letherii. Sino para ti misma. Captaste un susurro de libertad en las profundidades de esas losas, ¿no es cierto? O algo que creíste que era libertad. Si te sirve de algo, Bruja de la Pluma, una maldición no es libertad. Cada camino es una trampa, un lazo que te enreda en los juegos de fuerzas incomprensibles. Esas fuerzas es muy probable que prefieran esclavos cuando usan mortales, ya que los esclavos entienden de modo intrínseco la naturaleza de la relación impuesta.

Ella lo miró, furiosa.

—Entonces ¿por qué tú?

—¿Y no tú? —Udinaas apartó la mirada—. Porque yo no soñaba con la libertad. Quizá. Antes de ser esclavo era un endeudado, como me recuerdas a cada oportunidad. Las deudas crean su propia esclavitud, Bruja de la Pluma, dentro de un sistema diseñado para garantizar que muy pocos escapen una vez que esas cadenas se cierran a su alrededor.

La mujer levantó las manos y se las quedó mirando.

—¿Estamos aquí de verdad? Parece todo tan real.

—Lo dudo —respondió Udinaas.

—¿No podemos quedarnos?

—¿En el mundo de las losas? Dímelo tú, Bruja de la Pluma.

—Este no es el reino que tú soñaste, ¿verdad?

Él hizo una mueca para ocultar que le hacía gracia el significado involuntario que había tras la pregunta.

—No. Y te lo advertí.

—Estaba esperando que me dijeras eso. Solo que no con ese tono de pesar.

—¿Esperabas cólera?

La esclava asintió.

—Había mucha —admitió él—. Pero se fue.

—¿Cómo? ¿Cómo la haces desaparecer?

El esclavo la miró a los ojos y después se limitó a sacudir la cabeza. Un gesto despreocupado, la mirada una vez más clavada en las ruinas.

—Esta destrucción, esta matanza. Es terrible.

—Quizá lo merecían. Quizá hicieron algo…

—Bruja de la Pluma, la pregunta de lo que se merece pocas veces, si acaso siquiera, debería hacerse. Hacerla lleva a juicios letales y actos de maldad redomada. La atrocidad repetida en nombre de la justicia engendra más atrocidad. Los letherii ya estamos bastante malditos con nuestra supuesta superioridad moral sin necesidad de aspirar a más.

—Eres un hombre blando, Udinaas, en un mundo muy duro.

—Ya te he dicho que no me falta cólera.

—Que diluyes y desangras, de algún modo, antes de que pueda hacer daño a alguien más.

—Así que soy el único que sangra, ¿no?

Ella asintió.

—Eso me temo, Udinaas.

El esclavo suspiró y se giró.

—Volvamos.

Uno junto al otro regresaron con los salvajes que esperaban en su aldea de cuevas.

—Ojalá los entendiéramos —dijo Bruja de la Pluma.

—Su chamán está muerto.

—¡Maldito seas, Udinaas!

Entraron en la cuenca, donde algo había cambiado. Habían aparecido cuatro mujeres y con ellas un niño. Que era humano.

El guerrero que había hablado antes se dirigió al niño y este respondió en el mismo idioma, después miró a Udinaas y Bruja de la Pluma. Entonces los señaló.

—Letherii —dijo con el ceño fruncido.

—¿Me entiendes? —preguntó Udinaas.

—Un poco.

—¿Eres meckros?

—Un poco. Endeudados letherii. Endeudados. Madre y padre. Huyeron para vivir con meckros. Vivir libres, libertad. En libertad.

Udinaas señaló con un gesto la ciudad en ruinas.

—¿Tu hogar?

—Un poco. —Cogió la mano de una de las mujeres que lo acompañaban—. Aquí.

—¿Cómo te llamas?

—Rud Elalle.

Udinaas miró a Bruja de la Pluma. «Rud» significaba «hallado» en la lengua de los comerciantes meckros. Pero, por supuesto, comprendió, la esclava no podía saberlo.

—Hallado Elalle —dijo en el idioma de los comerciantes—, ¿me entiendes mejor ahora?

La cara del niño se iluminó.

—¡Sí! ¡Bien, sí! Eres marino, como lo era mi padre. Sí.

—¿Estas personas te rescataron de la ciudad?

—Sí. Son bentract. O lo eran, sea lo que sea eso… ¿tú lo sabes?

Udinaas negó con la cabeza.

—Hallado, ¿hubo algún otro superviviente?

—No. Todos muertos. O moribundos, luego muertos.

—¿Y cómo sobreviviste tú?

—Estaba jugando. Entonces hubo ruidos terribles, y gritos, y la calle se alzó y después se rompió, y mi casa desapareció. Me deslicé hacia una grieta grande que estaba llena de colmillos de hielo. Iba a morir. Como todos los demás. Entonces choqué con dos piernas. De pie, ella estaba de pie, como si la calle siguiera plana.

—¿Ella?

—Esa es la lengua de los comerciantes, ¿no? —dijo Bruja de la Pluma—. Empiezo a entenderla, es lo que Hulad y tú usáis cuando os veis.

—Ella era fuego blanco —dijo el niño—. Alta, muy alta, bajó los brazos y me cogió. —Hizo un gesto para imitar una mano que cogía el cuello de su camisa gastada—. Y dijo: «Oh, no, no lo hará». Después estábamos caminando. Por el aire. Flotábamos sobre todo lo demás hasta que llegamos todos aquí. Y ella iba jurando. Jurando y jurando.

—¿Dijo algo más, aparte de jurar?

—Dijo que había trabajado duro en ese engendro y que ese maldito cabrón sin piernas no iba a arruinar sus planes. De eso nada, no, de eso nada, y que pagará por esto. ¿Qué significa engendro?

—Eso había pensado —murmuró Bruja de la Pluma.

No.

—Unos ojos extraordinarios —continuó Bruja de la Pluma—. Deben de ser de ella. Los tuyos son mucho más oscuros. Más apagados. Pero esa boca…

No.

—Hallado —consiguió decir Udinaas—, ¿cuántos años tienes?

—Se me olvida.

—¿Cuántos años tenías antes de que el hielo rompiera la ciudad?

—Siete.

Triunfante, Udinaas se giró en redondo para mirar a Bruja de la Pluma.

—Siete —dijo el niño otra vez—. Siete semanas. Madre no hacía más que decir que crecía muy rápido, así que debo de ser alto para mi edad.

La sonrisa de Bruja de la Pluma se quebró de una forma extraña.

El guerrero bentract volvió a hablar.

El niño asintió y se dirigió a los otros.

—Ulshun Pral dice que tiene una pregunta que quiere hacerte.

Una respuesta entumecida.

—Adelante.

—Ra’ed. ¿Veb entara tog’rudd n’lan n’vis thal? ¿List vah olar n’lan? ¿Ste shabyn?

—Las mujeres quieren saber si me las comeré cuando crezca. Quieren saber lo que comen los dragones. Quieren saber si deberían tener miedo. No sé lo que quiere decir todo eso.

—¿Cómo van a comérselas? Están… —Udinaas se detuvo. —¡Que el Errante me lleve, no saben que están muertas!. Diles que no se preocupen, Hallado.

—Ki’bri arasteshabyn bri por’tol tun logdara kul absi.

—Ulshun Pral dice que le prometieron que me cuidarían hasta que regresara.

—¿Entara tog’rudd av?

El niño sacudió la cabeza y respondió en el idioma del guerrero.

—¿Qué preguntó? —inquirió Udinaas.

—Ulshun Pral quería saber si eres mi padre. Le dije que mi padre está muerto. Le dije que no, que no lo eres. Mi padre era Araq Elalle. Murió.

En letherii, Bruja de la Pluma se dirigió al esclavo.

—Díselo, Udinaas.

—No. No hay nada que decir.

—¿Quieres dejarlo con esa… mujer?

Él se volvió para mirarla.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que nos lo llevemos con nosotros? ¡Ni siquiera estamos aquí!

—T’un havra’ad eventara. ¿T’un veb vol’raele bri rea han d En’ev?

—Ulshun Pral empieza a entenderte —dijo el niño—. Un poco. Dice que hay agujeros y si quieres ir allí.

—¿Agujeros? —preguntó Udinaas.

Bruja de la Pluma lanzó un bufido.

—Puertas. Se refiere a puertas. Las he estado percibiendo. Hay puertas, Udinaas. Muy poderosas.

—De acuerdo —le dijo Udinaas a Hallado.

—No me gusta ese sitio —dijo el niño—. Pero iré con vosotros. No está lejos.

Se dirigieron hacia la boca de una de las cuevas más grandes. Entraron en la fresca oscuridad, el suelo áspero fue subiendo unos veinte pasos y luego empezó a bajar otra vez. Se introdujeron en cavernas con las paredes atestadas de imágenes pintadas en rojo y amarillo ocre, los perfiles negros retrataban bestias antiguas, de pie o corriendo, algunas cayendo con lanzas sobresaliéndole. Más adentro, una cueva más pequeña con unos palotes negros en las paredes y el techo, unos esfuerzos en los que los t’lan imass luchaban por pintar sus propias formas. Brotes de pintura roja esbozaban las huellas de unas manos fantasmales. Después, el camino se estrechó y empezó otro ascenso gradual. Más adelante, una fisura vertical que bañaba el interior de luz, una luz llena de colores fluidos, como si detrás ardiera una llama sobrenatural.

Salieron a una extensión irregular, pero en su mayor parte plana de roca ennegrecida. Unos pequeños peñascos colocados unos junto a otros formaban una avenida de acceso desde la boca de la cueva que los llevó en una espiral interior al centro del claro. Detrás, el cielo rielaba con colores que giraban, como arcoíris destrozados. Un túmulo de piedras planas dominaba el centro de la espiral, con la forma tosca y torpe de una figura sobre dos piernas hechas de piedras apiladas; una piedra más ancha formaba las caderas, el torso estaba formado por tres más, los brazos eran una sola piedra rectangular que se proyectaba a cada lado, la cabeza una sola roca oblonga recubierta de líquenes. La cruda figura se alzaba delante de una estructura achaparrada con aspecto de torre y al menos doce lados. Las superficies eran lisas, bruñidas como las facetas de un cristal natural. Pero una luz con un sinfín de colores ardía bajo cada una de aquellas superficies, cada plano dibujaba una espiral hacia dentro, hacia un agujero oscuro.

Udinaas sintió una presión en el aire, como unas fuerzas tensas mantenidas en equilibrio. La escena parecía peligrosamente frágil.

—Vi han onralmashalle. S’ril k’ul havra En’ev. N’vist’. Lan’te.

—Ulshun dice que su pueblo vino aquí con una invocahuesos. Era un reino de tormentas. Y bestias, incontables bestias que salían de esos agujeros. No sabían qué eran, pero hubo mucha lucha.

El guerrero t’lan imass habló otra vez, y se extendió bastante.

—Su invocahuesos se dio cuenta de que había que sellar las brechas, así que recurrió al poder de la piedra y la tierra y después se alzó en su nuevo cuerpo eterno para ponerse delante de las heridas. Y sujetarlo todo con quietud. Ahora se alza ahí y ahí se alzará para toda la eternidad.

—Pero su sacrificio ha dejado a los t’lan imass tirados aquí, ¿no es cierto? —preguntó Udinaas.

—Sí. Pero Ulshun y su pueblo están contentos.

—Vi truh larpahal. Ranag, bhed, tenag tollarpahal. Kul havra thelar. Kul.

—Esta tierra es un sendero, lo que llamaríamos un camino —dijo Hallado, y frunció el ceño mientras luchaba por encontrar sentido a las palabras de Ulshun—. Los rebaños migran, de un lado a otro. Parecen venir de ninguna parte, pero siempre vienen.

Porque, al igual que los propios t’lan imass, son recuerdos fantasmales.

—¿El camino llega hasta aquí? —preguntó Bruja de la Pluma en una vacilante lengua de los comerciantes.

—Sí —dijo Hallado.

—¿Y viene de dónde?

—Epal en. Vol’sav, thelan.

El niño suspiró y cruzó los brazos, frustrado.

—Ulshun dice que estamos en un… ¿rebosadero? El lugar del que viene el camino se ha desangrado y reclamado el camino en sí. Y rodea este lugar. Más allá… no hay nada. Olvido. Sin realizar.

—¿Así que estamos en el interior de un reino? —preguntó Bruja de la Pluma—. ¿Qué Fortaleza reclama este lugar?

—A evbrox’l list Tev. Starvald Demelain Tev.

—A Ulshun le complace que entiendas de Fortalezas. Él es ojode-gema-brillante. Está contento, y sorprendido. Llama a esta Fortaleza Starvald Demelain.

—No conozco ese nombre —contestó ella con el ceño fruncido.

El t’lan imass habló otra vez, y en sus palabras Udinaas percibió una lista. Y luego más listas, y al oír la segunda lista, empezó a reconocer nombres.

El niño se encogió de hombros.

—T’iam, Kalse, Silannah, Ampelas, Okaros, Karosis, Sorrit, Atrahal, Eloth, Anthras, Kessobahn, Alkend, Karatallid, Korbas… Olar, eleint. Dracónicos. Dragones. Los Dragones Puros. El lugar del que procede el camino está cerrado. Lo hicieron los mestizos que se reunieron hace mucho tiempo. Draconus, K’rul, Anomandaris, Osserc, Silchas Ruina, Scabandari, Sheltatha Sabiduría, Sukul Ankhadu y Menandore. Fue, dice, Menandore la que me salvó. —El niño abrió mucho los ojos de repente—. ¡No parecía un dragón!

Ulshun habló.

Hallado asintió.

—De acuerdo. Dice que deberíais ser capaces de pasar por aquí. Está deseando veros otra vez. Os prepararán un festín. Ternero de tenag. Vais a volver, ¿verdad?

—Si podemos —dijo Bruja de la Pluma, después cambió al letherii—. ¿No es cierto, Udinaas?

Él frunció el ceño.

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Sé educado.

—¿Contigo o con ellos?

—Con los dos. Pero sobre todo con tu hijo.

Él no quería oírlo y optó por estudiar los lados de la torre. Así que no había un solo sendero, sino una multitud de puertas. Doce al menos. ¿Otros doce mundos, entonces? ¿Cómo serían? ¿Qué clase de criaturas las poblarían? Demonios. Y quizá eso era todo lo que significaba la palabra «demonio». Una criatura arrancada de su propio reino. Esclavizado por un nuevo amo al que no le importaba nada su vida, su bienestar, que solo quería utilizarlo como a cualquier otra herramienta. Hasta que quedaba inutilizado, momento en el que lo desechaba.

Pero estoy cansado de tanta comprensión y simpatía. De sentirla, al menos. Agradecería recibirla, aunque solo sea para descargar toda esta autocompasión. Sé educado, me ha dicho. Tiene su gracia, viniendo de ella. Bajó la cabeza y volvió a mirar al niño. Mi hijo. No, solo mi semilla. Ella no se llevó nada más, no necesitaba nada más. Fue la sangre del wyval lo que la atrajo, tuvo que ser eso. Nada más. No es mi hijo. Solo mi semilla.

Que crecía demasiado rápido. ¿Ese era el rasgo distintivo de los dragones? No era de extrañar que las mujeres t’lan imass estuvieran asustadas. Suspiró.

—Hallado —dijo después—, gracias. Y da las gracias también a Ulshun Pral. Estamos deseando disfrutar de un festín de ternero tenag. —Miró a Bruja de la Pluma—. ¿Puedes elegir el sendero adecuado?

—Nuestra carne nos llevará de regreso —le respondió ella—. Ven, no tenemos ni idea de cuánto tiempo ha pasado en nuestro mundo. —Lo cogió de la mano y juntos pasaron junto a la figura de piedra—. Mundos soñados. Imagínate lo que podríamos ver si pudiéramos elegir…

—No son mundos soñados, Bruja de la Pluma. Son reales. En esos lugares, los fantasmas somos nosotros.

Ella lanzó un bufido, pero no dijo nada.

Udinaas se volvió para echar una última mirada atrás. El niño, Hallado, engendrado por un esclavo y una mujer de sangre dracónica, criado por ninguno de los dos. Y a su lado, ese salvaje creado con tosquedad que creía que todavía estaba vivo. Creía que era de carne y hueso, un cazador y líder con apetitos, deseos, un futuro al que encaminarse. Udinaas no pudo decidir cuál de los dos era el más patético. Al verlos, como los veía en ese momento, los dos le rompieron el corazón y no parecía haber forma de distinguir entre los dos. Como si el dolor tuviera diferentes sabores.

Se giró en redondo.

—De acuerdo, llévanos de vuelta.

La mano femenina cogió con más fuerza la suya y tiró de él. Él la vio entrar en el muro de llamaradas de luz. Luego la siguió.

La atri-preda Yan Tovis, llamada Crepúsculo por esos soldados bajo su mando que poseían entre sus ancestros la sangre de los pescadores indígenas desaparecidos de Fent Límite mucho tiempo atrás (pues eso era lo que significaba su nombre), se encontraba sobre la inmensa muralla que rodeaba la Torre de la Costa Norte y contemplaba las aguas del mar Nepal. Tras ella, un ancho camino elevado salía de la base de la atalaya y atajaba con un sendero recto por dos leguas de antiguo bosque, luego un tercio de tierras agrícolas y terminaba en el cruce justo antes de la Puerta del Interior de la ciudad fortificada de Fent Límite.

Ese era el camino que la oficial estaba a punto de tomar. A toda prisa.

Junto a ella, el finadd local, un hombre angustiado y delgado como un sauce cuya piel parecía casi exangüe, se aclaró la garganta por tercera vez en la última docena de instantes.

—De acuerdo, finadd —dijo Crepúsculo.

El hombre suspiró, un sonido que indicaba un alivio declarado.

—Reuniré los pelotones, atri-preda.

—Dentro de un momento. Todavía tiene una decisión que tomar.

—¿Atri-preda?

—Según sus cálculos, ¿cuántos barcos edur estamos viendo?

El finadd entornó los ojos y miró al norte.

—Ochocientos, novecientos de sus corsarios, diría yo. Merude, den-ratha, beneda. Esos transportes grandes… esos no los he visto antes. ¿Quinientos?

—Esos transportes siguen el modelo de los nuestros —dijo Crepúsculo—. Y los nuestros dan cabida a quinientos soldados cada uno; por cada cinco, un barco de provisiones lleno. Supongamos aquí la misma proporción. Cuatrocientos transportes repletos de guerreros edur. Eso son doscientos mil. Esos corsarios pueden transportar entre ochenta y cien. Supongamos unos cien. Así pues, noventa mil. Las fuerzas que están a punto de echar el ancla en la playa de abajo es, por tanto, de casi trescientos mil.

—Sí, atri-preda.

—Cinco mil edur llegaron a tierra junto al Primer Fuerte de la Doncella esta mañana. La guarnición mínima que había allí ensilló hasta el último caballo que le quedaba y se dirigen a toda velocidad a Fent Límite. Donde yo tengo mi guarnición.

—La conclusión es —dijo el finadd— que esta representa la fuerza principal de la flota edur, la fuerza principal, en realidad, de todo ese pueblo y su invasión suicida.

La mujer lo miró.

—No, la conclusión no es esa. Jamás hemos sabido cuál era la población de las tierras edur.

—Atri-preda, podemos defender Fent Límite durante semanas. En ese tiempo habrá llegado un ejército para socorrernos y podremos aplastar a esos malnacidos de piel gris.

—El cuadro de magos que tengo en la ciudad —dijo la atri-preda tras un momento— se reduce a tres hechiceros dudosos, uno de los cuales jamás está sobrio y los otros dos parecen decididos a matarse entre sí por algún desaire del pasado. Finadd, ¿ve la oscuridad del mar bajo esos barcos? Los residentes de Trate conocen bien esa agua oscura y lo que alberga.

—¿Qué está diciendo, atri-preda?

—Desde luego puede cabalgar con nosotros y regresar con sus soldados, finadd. O quédese y disponga su rendición oficial con los primeros elementos que lleguen a tierra.

La boca del hombre se fue abriendo poco a poco.

Crepúsculo se dio la vuelta y se dirigió a las escaleras que bajaban al patio.

—Voy a rendir Fent Límite, finadd.

—¡Pero atri-preda! ¡Podríamos retirarnos a Trate! ¡Todos nosotros!

La mujer se detuvo tres escalones más abajo.

—Ha aparecido una tercera flota, finadd. En el mar Katter. Ya nos han cortado la retirada.

—¡Que el Errante nos lleve!

Crepúsculo empezó a bajar otra vez.

—Ojalá pudiera… —murmuró por lo bajo.

Se habían acabado todas las preguntas. La invasión había empezado.

Están a punto de conquistar mi ciudad. Otra vez.

Capítulo 16

La vieja zanja de drenaje había sido antaño un arroyo, mucho antes de que derribaran las chozas y los grandes señores empezaran a construir sus casas de piedra. Escombros y sedimentos pestilentes formaron las orillas, plagadas de alimañas. Pero en mi pecho un fuego oscuro ardió de rabia callada cuando caminé por la pista buscando la voz perdida, la voz de esa corriente liberada de agua, los guijarros bajo la lengua de raudales. Oh, yo conocía tan bien esas piedras lisas, el tesoro infantil de forma reconfortante y el modo en que, cuando estaban secas, una única lágrima o gota de lluvia podía hacer florecer el color, una vez más el recuerdo hallado de su hogar, el tesoro de un niño y ese niño, era yo y el tesoro era mío y descubrí a mi propio niño esta misma mañana arrodillado y manchado en la orilla podrida, jugando con fragmentos de ollas rotas que solo conocían tonos de gris, por muy profundas y abundantes que fuesen las lágrimas.

Antes de Trate,

fent anónimo

Los sueños podían pasar entre los parpadeos de los ojos de un hombre; su única respuesta, miradas alocadas alrededor, desorientación y un aluvión imparable de emociones discordantes. Udinaas vio que se había deslizado hacia abajo y estaba encaramado de forma precaria en el saliente, con los miembros rígidos y doloridos. El sol había seguido descendiendo, pero no mucho. Tras él, un montón arrugado que se levantaba, Bruja de la Pluma, las dos mitades de una losa rota se le cayeron de una mano y tintinearon sobre la piedra un momento antes de resbalar por los matorrales y las rocas. El cabello le ocultaba la cara y escondía las emociones plasmadas allí.

Udinaas quiso gritar, liberar todo su dolor y la cólera sin fuente que había debajo. Pero ¿qué había de nuevo en que lo usaran? ¿Qué había de nuevo en no tener nada a lo que agarrarse, nada por lo que luchar? Se levantó del borde de piedra medio derrumbada y miró a su alrededor.

El ejército estaba moviéndose. Algo había cambiado. Vio prisas abajo.

—Debemos regresar —dijo.

—¿A qué? —Dura, amarga.

—A lo que éramos antes.

—Esclavos, Udinaas.

—Sí.

—Ahora lo he probado. ¡Lo he probado!

Él la miró, la observó cuando se sentó más erguida, se quitó el pelo de los ojos y clavó en él una mirada fiera.

—No puedes vivir así.

—¿No puedo?

La esclava apartó los ojos. No quería ver, supuso él. No quería entender.

—Emprendemos la marcha a Trate, Bruja de la Pluma.

—Para conquistar. Para… esclavizar.

—Detalles —murmuró él mientras se levantaba con cuidado. Le tendió la mano a su compañera—. Mayen te quiere a su lado.

—Ahora me pega.

—Lo sé. No has conseguido ocultar los cardenales.

—Me arranca la ropa. Me usa. De formas que duelen. Me duele todo el tiempo.

—Bueno —dijo Udinaas—, él no le hace eso a ella. Tampoco es que haya mucha… ternura. Es demasiado joven para eso, supongo. Y ella no tiene poder para tomar el mando. Para enseñarlo. Está… frustrada.

—Basta de entender esto y entender aquello. ¡Basta, endeudado! Me da igual el punto de vista de ella, no me interesa meterme en su sombra, intentar ver el mundo como lo ve ella. Nada de eso importa cuando pellizca, cuando muerde, cuando empuja… deja de hablar de una vez, Udinaas. Déjalo. Se acabó.

—Toma mi mano, Bruja de la Pluma. Es hora.

—Prefiero arrancártela de un mordisco.

Lo sé. El esclavo no dijo nada.

—Así que él no le hace daño, ¿no?

—No de forma física —respondió Udinaas.

—Sí. Lo que le hace él a ella… —Bruja de la Pluma levantó los ojos y buscó los de él—, te lo hago yo a ti.

—Y tú preferirías morder.

La esclava no respondió. Algo destelló en su mirada, luego se dio la vuelta, incluso al tiempo de coger la mano masculina.

Udinaas la ayudó a levantarse.

Bruja no quería mirarlo.

—Bajaré yo primero. Espera un poco.

—De acuerdo.

Un ejército despertado a patadas, invadiendo el suelo del bosque. Al norte, las cenizas de su hogar. Al sur, Trate. Habría… venganza.

Detalles.

Un destello de movimiento y luego… nada.

Trull Sengar examinó el terreno un instante más y después se acomodó detrás del tronco caído.

—Nos han descubierto —dijo.

Ahlrada Ahn lanzó un gruñido.

—¿Y ahora qué?

Trull miró a izquierda y derecha. Apenas podía distinguir a los guerreros más cercanos, inmóviles y a cubierto.

—Eso depende —murmuró—. Si ahora vienen en masa.

Esperaron mientras la tarde iba cayendo.

En algún lugar del bosque, más abajo, había una brigada letherii y en ella un cuadro de magos que había detectado la presencia de tiste edur apostados en la defensa del puente. Entre los oficiales, sorpresa, quizá consternación. Los magos estarían trabajando para intentar discernir números precisos, pero no les resultaría fácil. Algo en la sangre edur los desafiaba, eludía sus esfuerzos hechiceros. Habría que tomar una decisión y dependía mucho de la personalidad del comandante. Proceder con cautela y medida hasta que establecieran contacto directo, momento en el que una serie de sondeos determinaría la fuerza del enemigo. Pero entonces podía ser arriesgado. Acercarse lo suficiente como para medir la agudeza de los colmillos del enemigo podía provocar un mordisco que quizá no los soltara, lo que llevaría a una batalla campal en la que todas las ventajas estarían del lado de los tiste edur. Los combates cuesta arriba siempre eran costosos. Y la retirada solía resultar sangrienta y difícil. Y lo que era peor, había muchas posibilidades de una derrota aplastante, lo que provocaría una matanza.

O el comandante podría ordenar al cuadro de magos que desatara un ataque hechicero y asolara las extensiones boscosas que tenían debajo. Un ataque que, por supuesto, serviría para exponer la posición de los magos a los hechiceros edur que hubiera presentes. Y a los espectros y demonios que los ayudaban. Si el ataque era directo, el cuadro se metería en un lío.

Por último, el comandante podía optar por retroceder. Entregar el puente y regresar a las defensas sólidas de Fuerte Alto, lo que provocaría una batalla más tradicional, el tipo de batalla que los letherii habían librado durante siglos, contra fuerzas enemigas de todo tipo y casi de forma invariable con gran éxito.

¿Era un comandante con un exceso de confianza y precipitado? En ese caso, Trull Sengar y sus cincuenta guerreros serían masacrados u obligados a retirarse al otro lado del puente, cualquiera de los dos resultados sería un desastre táctico para Hanradi Khalag y su avanzadilla de guerreros. Un cruce reñido del puente obligaría a Temor y Hanradi a revelar todo el alcance del poder hechicero que acompañaba al ejército, poder destinado a destrozar las defensas de Fuerte Alto. Y a la inversa, un comandante cauto o tímido preferiría retirarse, y eso garantizaría el éxito edur.

Trull fue irguiéndose otra vez con mucho cuidado y se asomó por encima del tronco caído. Abajo no había ningún movimiento. El aire parecía sobrenaturalmente quieto.

—Si no se acercan pronto —dijo Ahlrada en voz muy baja—, habrán perdido la ventaja.

Trull asintió. Suficientes preocupaciones para ocupar su mente, para robarle toda su atención. No podía darse el lujo de pensar en otras cosas. Cosa, decidió, que era preferible. Un alivio. Y puedo quedarme aquí, en este tenso estado de los pensamientos de mi mente, de ahora en adelante. Así podré soportar esta guerra. No hay otro remedio. Por favor, ayúdame a soportar esta guerra.

Las sombras eran largas en la ladera inferior y se cruzaban en diagonal, los rayos polvorientos del sol fluían convertidos en brumas doradas por las que revoloteaban los insectos.

Un susurro, tras ellos y después por todas partes.

Espectros, bajaban a raudales y se deslizaban junto a ellos para entrar en la oscuridad que se extendía más abajo.

—Han llegado —dijo Ahlrada.

Trull volvió a deslizarse hacia abajo y rodó de espaldas. Caminaban sin ruido entre matorrales y árboles, ladera arriba, lobos de lomo plateado. Media docena, después una veintena, ojos radiantes que destellaban en cabezas gachas.

Una bestia se acercó a Trull. Se desdibujó de repente, el aire se llenó con un aroma acre y especiado y un momento después Trull se encontró mirando los ojos ambarinos de B’nagga.

El jheck esbozó una gran sonrisa.

—Mil pasos más abajo, Trull Sengar. Van en franca retirada.

—No habéis tardado —dijo Ahlrada.

La sonrisa se ensanchó.

—Los guerreros no están más que a dos mil pasos del puente. Mis hermanos encontraron un cuerpo oculto en los matorrales. ¿Obra vuestra?

—Un explorador de la avanzadilla —dijo Trull.

—Los magos le habían atado un hilo. Sabían que veníais. No cabe duda de que eso los ralentizó todavía más.

—Así pues —dijo Ahlrada—, ¿vamos a impedirles la retirada?

—Era una idea. Pero no, los espectros no harán nada salvo perseguirlos. Ponerlos de los nervios y hacerlos moverse a marchas forzadas. Para cuando lleguen a Fuerte Alto tendrán los pies destrozados y estarán agotados. No les daremos mucho tiempo para descansar. —Se agachó en el suelo—. Tengo noticias. El Primer Fuerte de la Doncella ha caído. Sin batalla, la guarnición ya había huido a Fent Límite.

—Como se había anticipado —dijo Trull.

—Sí. Si los letherii optan por defender Fent Límite, será un asedio corto. Nuestros barcos ya han llegado a tierra y los guerreros marchan sobre la ciudad.

—¿No hubo contacto con ninguna flota letherii? —A Trull le sorprendió. Esos transportes eran vulnerables.

—Ninguno. Las fuerzas del emperador se encuentran sobre Trate, y no las han detectado todavía. En los próximos días, amigos míos, habrá cuatro batallas importantes. Y espada mediante, la frontera del norte caerá.

Como mínimo, contaremos con toda su atención.

Ciega de alcohol. Una descripción que Seren Pedac intentaba explorar, con toda la determinación torpe y turbia de una mente envenenada y caída en la estupidez. Pero, por alguna razón, estaba fracasando. En lugar de ciega, era dolorosamente consciente de las figuras que rodeaban su pequeña mesa, la multitud hirviente y el rumor suelto y bronco de un sinfín de voces. La estupidez todavía tenía que llegar y era muy posible que nunca lo hiciera, a medida que una sobriedad imperturbable se aferraba a ella, terca, inconmovible e indiferente a lo que parecía una serie interminable de copas de vino que se iba bebiendo.

Una emoción febril, decenas de voces que expresaban variaciones de «te lo dije» a rebaños enteros de cabezas que asentían. Proclamaciones y predicciones, las palabras relucientes de codicia impaciente por desatarse sobre el botín de campos de batallas atestados de edur muertos. Dales el Primer Fuerte de la Doncella, eso. ¿Por qué no? Que esos cabrones sigan entrando, cada vez más. ¿Viste lo que hizo el cuadro esa noche? Lo harán de nuevo, pero esta vez contra esos cabrones de cara cenicienta. Yo tengo una atalaya a medio camino del faro, pagué una fortuna por ella. Lo veré todo.

Se acabará todo en Fent Límite. Les van a dar una paliza y será entonces cuando el cuadro golpee la flota del mar Katter. Yo tengo intereses en una zona de la costa de la Cala, derechos de rescate. Me voy para allá en cuanto termine todo.

Dejaron que los rodearan, te lo digo yo. Crepúsculo solo está esperando a que se estabilice el asedio. ¿Cómo es eso? ¿Dices que se rindió? Que el Errante nos lleve, hombre, ¿qué clase de mentiras andas lanzando por aquí? Maldito traidor, ¿eres un maldito Casco Beddict? Cierra esa boca o te la cierro yo…

Y yo te ayudaré, Cribal, te lo prometo. Coser labios bien apretados es tan fácil como remendar redes y eso llevo años haciéndolo…

¿Dónde se ha ido?

Bah, déjalo, Cribal…

A los traidores hay que darles una lección, Feluda. Vamos, lo veo dirigiéndose a la puerta…

Sentarse ahí sola jamás ha hecho ningún bien a una mujer, cariño. Deja que un hombre decente te saque de todo esto…

Seren Pedac frunció el ceño y levantó la cabeza para mirar la figura que se cernía sobre su mesa. Su mente respondió, de acuerdo, al tiempo que ponía gesto furioso y le daba la espalda al tipo.

—Aquí no se está diciendo nada por lo que merezca la pena gastar saliva, muchacha. Quieres beber. Muy bien, tú siéntate y bebe. Lo único que ofrecía era un lugar más tranquilo para hacerlo.

—Lárgate.

En su lugar, el hombre se sentó.

—Llevo observándote toda la noche. ¿Otra letherii más? Me pregunté una vez y solo una vez. No, me parece que esta no. Así que pregunto y alguien dice: «Esa es la corifeo, Seren Pedac. Estaba en el tratado que salió mal. Estaba contratada por Buruk el Pálido, el que se colgó y maldita sea, si no fue ella la que lo encontró con ojos de pez y los pantalones sucios». Y yo pienso, eso no puede ser fácil. No me extraña que esté ahí sentada intentando emborracharse y no lo consiga.

Seren clavó los ojos en él y lo vio con claridad por primera vez. Rostro con costurones, bien afeitado, el cabello por los hombros y del tono del hierro pulido. Su voz resonó otra vez en su cabeza y confirmó lo que veía.

—Tú no eres letherii.

Una sonrisa amplia, uniforme, los dientes blancos.

—Has acertado y, no te ofendas, yo me alegro.

—No eres faraed. Nerek. Tarthenal. Tampoco fent, ni siquiera meckros…

—Lo que soy yo jamás lo has oído mentar, créeme, muchacha. Estoy muy lejos de casa.

—¿Qué quieres?

—Estaba haciendo una oferta, pero había que hacerla en un sitio tranquilo. Privado…

—Estoy segura…

—No es eso, aunque consideraría que empezaba a sonreírme la fortuna si resultara del modo al que creías que me refería. No. —Se inclinó hacia delante y le hizo un gesto para que ella también se acercara.

Con una sonrisa irónica, Seren se ladeó sobre la mesa hasta que casi se tocaron las narices de los dos.

—Estoy deseándolo.

Él se retiró una fracción.

—Muchacha, en ese aliento hay un viñedo entero. De acuerdo, entonces, escucha. Nos hemos buscado un barco…

—¿Nos?

—Un barco, y vamos a dejar esta pústula en el culo del Embozado de reino.

—¿Hacia dónde? ¿Korshenn? ¿Piloto, Tregua? ¿Kolanse?

—¿Para qué? Los tres primeros nombres que diste están pagando tributos a Lether y Kolanse es un desastre según lo que hemos oído. Corifeo, el mundo es mucho más grande de lo que creerías…

—¿Lo es? De hecho, es más pequeño de lo que creo.

—La misma basura, agujero diferente, ¿no? Quizá tengas razón. O quizá no.

—¿Quién eres?

—Solo alguien que está muy lejos de casa, como ya te he dicho. Salimos luchando con uñas y dientes de Assail, solo para encontrarnos aquí y solo por llegar en nuestro maldito colador de barco, ya debíamos dinero. Solo por pisar el muelle, debíamos más. Han pasado siete meses y debemos tanto que ni el propio príncipe K’azz podría sacarnos del pozo. Vivimos de sobras y hacemos trabajos sucios, nos está pudriendo a todos…

—Eras soldado.

—Sigo siéndolo, muchacha.

—Pues únete a una brigada…

El hombre se frotó la cara y cerró los ojos por un momento, después pareció tomar una decisión. Clavó en ella sus ojos azules y fríos.

—Es como gritar al Abismo, muchacha, y ni un solo letherii está escuchando. Tu pueblo está metido en un lío. Un lío muy serio. Fent Límite se ha rendido. Pues bien, Crepúsculo es una comandante lista y capaz, ¿qué pasó para que hiciera eso? Piensa, corifeo.

—Vio que era inútil. Vio que no podía defender la ciudad y que no había forma de retirarse.

Él asintió.

—Tú no estabas aquí cuando regresaron los barcos agosteros. No viste lo que los trajo. Nosotros sí. Muchacha, si los dhenrabis veneran a un dios, era ese, el que estaba justo ahí, en el puerto.

—¿Quiénes son los dhenrabis?

El hombre sacudió la cabeza.

—Tenemos espacio para personas que valen. Y no serás la única mujer, así que eso no será un problema.

—Pero ¿por qué yo?

—Porque no estás ciega, Seren Pedac.

Ella se echó hacia atrás con una sonrisa y después apartó la vista. Ni borracha tampoco.

—¿Quién eres?

—No significará nada…

—Dímelo de todos modos.

—Barras de Hierro, segunda espada, cuarta compañía, Guardia Carmesí. Estaba al servicio del comandante Cal-Brinn antes de que nos dispersaran a todos entre este mundo y las puertas del Embozado.

—Carente de sentido y además largo. Estoy impresionada, Barras de Hierro.

—Muchacha, tienes más dientes que un enkar’al con un bocado de rhizan. Seguramente por eso me caes tan bien.

De acuerdo.

—No me interesa tu oferta, Barras de Hierro.

—Intenta pensártelo. Hay tiempo, siempre que salgas de Trate tan pronto como puedas.

Seren lo miró.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Tendrías razón si nuestro barco estuviera en el puerto de aquí. Pero no lo está. Está en Letheras. Nos enrolamos a través de un agente. —Se encogió de hombros—. En cuanto salgamos a mar abierto…

—Mataréis al capitán y a los marineros y os haréis piratas.

—No mataremos a nadie si hay forma de evitarlo, y no somos piratas. Solo queremos volver a casa. Necesitamos llegar a casa. —La estudió un momento y después se levantó—. Si todo funciona, te buscaremos en Letheras.

De acuerdo.

—Estaréis perdiendo el tiempo.

Él se encogió de hombros.

—Hasta ese momento, corifeo, van a cambiar muchas cosas. Sal de esta ciudad, muchacha. En cuanto estés sobria, vete. Sal de aquí.

Y después se fue.

Lo han cogido, lo han arrastrado al callejón y le están cosiendo la boca… venga, vamos a mirar…

¿Solo la boca? Es un maldito traidor. No hay razón para ponerle las cosas fáciles a ese cabrón. Que se lo cosan todo, a ver qué le parece…

Ojalá fuera Casco Beddict, ojalá…

A ese le harán cosas mucho peores, fíjate lo que te digo. Espera y verás…

Con sus sedas azules cortando el viento, Nekal Bara se encontraba en la cima de la torre del faro contemplando el mar. Nada iba según lo planeado. Su ataque preventivo había destruido aldeas vacías; el pueblo entero de los edur se había puesto en movimiento. Y están a punto de plantarse delante de nuestra puerta.

La flota que había aparecido en el mar Katter, lista para interponer sus fuerzas y evitar la retirada de la guarnición de Crepúsculo de Fent Límite, se había limitado, tras la rendición de la ciudad, a continuar su camino. Con una velocidad sobrenatural, las velas rojo sangre de quinientos corsarios se acercaban a la bahía de Trate. Y en las aguas bajo esos cascos de líneas puras… una cosa. Antigua, terrible, hambrienta. Conocía ese camino. No era la primera vez que lo hacía.

Desde ese momento, y por orden del ceda, Nekal había profundizado más en sus investigaciones para descubrir la naturaleza de la criatura que los tiste edur habían vinculado a su servicio. El puerto y la bahía habían sido tierra firme en otro tiempo, un saliente inmenso de piedra caliza bajo el que se precipitaban gigantescos ríos subterráneos. La erosión había hecho derrumbarse el saliente por varios lugares y había creado pozos profundos y más o menos circulares. A veces, el agua del subsuelo continuaba fluyendo como parte de los ríos. Pero otras, el efecto de filtrado de la caliza quedaba con el tiempo bloqueado por concreciones, y el agua era negra y quieta.

Uno de esos pozos se había convertido, mucho tiempo atrás, en un lugar de culto. Se lanzaban tesoros a sus profundidades. Oro, jade, plata y sacrificios vivos. Voces ahogadas habían gritado en el agua gélida, carne fría y hueso se habían posado en el lecho pálido.

Y se creó un espíritu. Alimentado de sangre y desesperación, suplicando ofrendas, la rendición reticente de vidas mortales. Era un misterio, ella bien lo sabía. ¿Existía ya el espíritu antes de que comenzara el culto o era solo que los regalos ofrecidos lo habían atraído? ¿O lo conjuró la voluntad de esos mismos devotos y así cobró vida? En cualquier caso, el resultado era el mismo. Comenzó a existir una criatura y se le enseñó la naturaleza del hambre, del deseo. Lo convirtieron en un adicto a la sangre, el dolor y el miedo.

Los devotos se desvanecieron. Murieron o partieron, o se vieron empujados a tales sacrificios extremos que terminaron destruyéndose a sí mismos. No había forma de saber lo profundo que era el lecho de huesos del fondo de ese pozo, pero, al final, debía de ser aterrador en su inmensidad.

El espíritu estaba condenado y con el tiempo debería haber muerto. Si los mares no se hubieran alzado para tragarse la tierra, si las paredes de su mundo no hubieran desaparecido de repente y lo hubieran liberado a todo lo que había más allá.

Las costas eran lugares de culto en todo el mundo. Los registros más tempranos que habían sobrevivido del Primer Imperio apuntaban lo mismo una y otra vez entre los pueblos encontrados durante las exploraciones. El margen entre el mar y la tierra marcaba la manifestación de la transición simbólica entre lo conocido y lo desconocido. Entre la vida y la muerte, el espíritu y la mente, entre una multitud ilimitada de elementos y fuerzas contrarias pero entrelazadas. Se entregaban vidas a los mares, se lanzaban tesoros al fondo. Y sobre las aguas mismas, los barcos y sus tripulaciones eran arrastrados a las profundidades una y otra vez.

Por todo eso el espíritu había sabido lo que era la… competencia. Y Nekal Bara sospechaba que no le había ido muy bien. Debilitado, sufriendo, había regresado a su agujero, allí, bajo la inundación. Había regresado a morir.

No había forma de saber cómo lo habían encontrado los hechiceros tiste edur, ni cómo llegaron a comprender su naturaleza y el potencial que había en su interior. Pero lo habían vinculado a ellos, y lo habían alimentado con sangre hasta que había recuperado las fuerzas y el espíritu había crecido, y con ese crecimiento, retoñó un apetito cada vez más grande.

Y ahora yo debo encontrar una forma de matarlo.

Podía sentir cómo se aproximaba, acercándose cada vez más bajo los corsarios edur. Los soldados atestaban las fortificaciones a lo largo del paseo del puerto. Equipos listos junto a las catapultas y las balistas. Alimentaban las hogueras y se sacaban rejillas enteras de cuadrillos capaces de atravesar los cascos.

Arahathan, con sus pieles negras, se había colocado al otro extremo del muelle principal y, como ella, se encontraba mirando la flota edur que se acercaba a toda prisa. Él intentaría bloquear el ataque del espíritu, enfrentarse al ente durante el tiempo que le llevara a Nekal Bara acercarse a la criatura y golpearlo en el corazón.

La maga pensaba que ojalá Enedictal hubiera permanecido en la ciudad en lugar de regresar a su batallón, en Lezna. De hecho, ojalá los Cinturones de Serpiente hubieran marchado a reunirse con ellos en Trate. Una vez que el espíritu entrara en la lucha, Enedictal podría entonces haber hecho pedazos la flota edur. Nekal no tenía ni idea cuánto daño Arahathan y ella sufrirían mientras mataban el espíritu, era posible que al final no les quedara nada con lo que destruir la flota. Podría reducirse todo a una lucha cuerpo a cuerpo en el paseo marítimo.

Y eso es lo absurdo de la magia en la guerra, no hacemos mucho más que anularnos unos a otros. A menos que un cuadro se encuentre con que lo superan en número…

Nekal tenía a seis hechiceros menores bajo su mando, entremezclados entre las compañías del batallón Arcilla Fría dispuesto allí abajo. Tendrían que bastar contra los hechiceros edur que acompañaban a la flota.

Nekal Bara estaba preocupada, pero no en exceso.

Las velas rojas aletearon. Distinguió las tripulaciones escabulléndose por las cubiertas delanteras y las jarcias. Los barcos estaban poniéndose al pairo. Bajo los barcos de cabeza, una marea oscura se adelantó y extendió su cardenal negro como la noche por el puerto.

La maga sintió un miedo repentino. Era… enorme.

Echó un vistazo abajo. A la figura solitaria envuelta en negro que se alzaba en el extremo del muelle principal. Los brazos se abrían en el aire.

El espíritu subió y bajó con una ola hinchada, cobró velocidad y se precipitó contra el paseo marítimo. En los muelles, soldados tras escudos, las cabezas de lanzas agitándose. Alguien soltó una bola de brea en llamas de una de las catapultas. Fascinada, Nekal Bara observó el vuelo de su arco, el descenso con su estela de humo, hacia la ola que se alzaba.

Se desvaneció en una mancha de vapor.

Oyó el rugido de Arahathan, vio una línea de agua estremecerse y después hervir justo detrás de los muelles, elevando hacia el cielo una pared de vapor al tiempo que el bulto del espíritu parecía precipitarse un momento antes de golpearlo.

La conmoción hizo temblar el faro bajo sus pies y estiró los brazos para no perder el equilibrio. Dos tercios de pared más abajo, en un balcón estrecho de hierro, varios espectadores volaron por los aires y cayeron en picado, entre gritos, a las rocas. El balcón se retorció como alambre fino en las manos de un herrero, los adornos explotaron en bocanadas de polvo. Un terrible gemido se alzó y atravesó la torre que empezó a tambalearse.

El vapor y el agua oscura libraban una batalla e iban trepando cada vez más justo delante de Arahathan. Al hechicero se lo tragaron las sombras.

El faro se estaba derrumbando.

Nekal Bara miró al puerto, extendió los brazos y después se lanzó por el borde.

Se desvaneció en un pozo de magia que daba vueltas. Se ladeaba hacia abajo en hebras chispeantes de fuego azul que se arremolinaban alrededor de un núcleo blanco cegador.

Como la lanza de un dios, el pozo perforó el flanco del espíritu. Abrió un camino incandescente en el agua oscura e hinchada.

Errante… ¡está fallando! ¡Se cae! La maga percibió, y después vio, a Arahathan. Carne roja que se rizaba y apartaba de los huesos, ennegrecida, se arrancaba como si se la llevara un torbellino fiero de viento. Vio los dientes del hombre, los labios desaparecidos, la mueca se convirtió de repente en una sonrisa enloquecedora. Los ojos arrugados y luego oscurecidos, después se hundieron en el interior de la cabeza.

La maga percibió, en ese último momento, la sorpresa de su compañero, su incredulidad…

En la carne del espíritu, tras capas y capas de sangre espesa y coagulada, pelo apelmazado, trozos astillados de hueso. Joyas incrustadas, monedas mutiladas. Capas de cadáveres recién nacidos marchitos, cada uno envuelto en cuero, cada uno con la frente hundida sobre un rostro crispado de dolor y sufrimiento desconcertado. Capas. Oh, Señora, ¿qué hemos hecho los mortales? ¿Hecho, una y otra vez?

Herramientas de piedra, perlas, trozos de conchas…

Atravesarlo…

Para encontrarse con que se había equivocado. Se había equivocado de un modo terrible.

El espíritu, nada más que un cascarón unido por el recuerdo interior de huesos, dientes y cabello, por ese recuerdo y por nada más.

En el interior…

Nekal Bara vio que estaba a punto de morir. Contra todo lo que se alzaba para recibirla ella no tenía defensa. Ninguna. No podía… nunca podría… ¡Ceda! ¡Kuru Qan! ¡Óyeme! Mira…

Seren Pedac salió tambaleándose a la calle. La empujaron, la giraron, la tiraron de rodillas figuras que huían.

Había despertado en un sótano oscuro, rodeada de barriles rotos y vacíos. Le habían robado, la habían despojado de buena parte de su armadura. La espada y el cuchillo habían desaparecido. El dolor entre las piernas le indicó que cosas peores habían pasado. Los labios hinchados y llenos de cortes de besos que no había sentido, el pelo enredado y apelmazado de sangre, se arrastró por adoquines grasientos para acurrucarse contra un muro de ladrillos manchados. Se quedó mirando, aturdida, la escena de pánico.

El humo había robado el cielo. Una luz marrón, turbia, el sonido lejano de la batalla, en el paseo marítimo a su izquierda, y en las murallas del norte y el este, las que había más adelante y a su derecha. En la calle que tenía delante, los ciudadanos corrían en direcciones que parecían aleatorias. Enfrente de ella, dos hombres estaban enzarzados en un combate mortal, los observó cuando uno consiguió inmovilizar al otro y después empezó a golpear la cabeza del hombre contra los adoquines. Los impactos duros dieron paso a crujidos blandos y el vencedor se apartó rodando de los espasmos de la víctima, se levantó como pudo y se alejó cojeando.

Derribaban puertas a patadas. Las mujeres chillaban cuando alguien descubría sus escondites.

No había ni un solo tiste edur a la vista.

A su derecha, tres hombres arrastraban los pies como merodeadores. Uno llevaba un palo manchado de sangre, otro una hoz de un solo mango. El tercer hombre arrastraba a una niña por un pie, muerta o inconsciente.

La vieron. El del palo sonrió.

—Veníamos a recogerte, corifeo. Despertaste con ganas de más, ¿eh?

Seren no reconoció a ninguno de ellos, pero había una terrible familiaridad en sus ojos cuando la miraron.

—La ciudad ha caído —continuó el hombre que se acercaba—. Pero nosotros tenemos una vía de escape y te vamos a llevar con nosotros.

El de la hoz se echó a reír.

—Hemos decidido que te quedas con nosotros, muchacha. No te preocupes, te mantendremos a salvo.

Seren se acurrucó todavía más contra la pared.

—¡Alto ahí!

Una voz nueva. Los tres hombres levantaron la vista.

Cabello de hierro, ojos azules, reconoció al recién llegado. Quizá. No estaba segura. Jamás había visto armadura como aquella, habría recordado la sobrevesta de color rojo sangre. Una espada sencilla en la cadera izquierda del desconocido, de la que su dueño no echaba mano.

—Es ese cabrón extranjero —dijo el hombre del palo—. Búscate una para ti.

—Acabo de encontrarla —respondió él—. Llevo dos días buscándola…

—Es nuestra —dijo el de la hoz.

—Ni un paso más —gruñó el tercer hombre mientras levantaba la niña con una mano, como si quisiera usar el cuerpo como arma.

Cosa que, según vio Seren, ya había hecho. Por favor, espero que estés muerta, pequeña. Por favor, que hayas estado muerta todo el tiempo…

—Nos conoces, desconocido —dijo el hombre del palo.

—Oh, sí, sois el terror del poblado de chabolas. Lo he oído todo sobre vuestras hazañas. Lo que me da ventaja a mí.

—¿Y eso?

El desconocido siguió acercándose cada vez más. Seren vio algo en sus ojos cuando volvió a hablar.

—Porque vosotros no habéis oído nunca hablar de mí.

El palo giró. La hoz destelló. El cuerpo salió girando por los aires.

Y a la niña la cogió el desconocido, que después estiró una mano con la palma hacia arriba y pareció meter las puntas de los dedos con fuerza bajo la barbilla del hombre.

La corifeo no lo entendió.

El hombre del palo estaba en el suelo. Al otro le sobresalía su propia hoz del pecho y estaba de pie, mirándola. Después se derrumbó.

Un crujido seco. Un chorro y una salpicadura de sangre.

El desconocido dio un paso atrás, se metió el cuerpo de la niña bajo el brazo derecho y con la mano del izquierdo sujetó, como el asa envuelta en cuero de un balde, la mandíbula inferior del tercer hombre.

Horribles gruñidos de la figura tambaleante que tenía Seren a su derecha. Ojos salidos, una bocanada de aliento llena de saliva.

El desconocido tiró a un lado la mandíbula con su correspondiente paladar inferior y la lengua. Dejó a la niña en el suelo y después se acercó al último hombre.

—No me gusta lo que hiciste. No me gusta nada de lo que has hecho, pero, sobre todo, no me gusta lo que le hiciste a esa mujer y a esa niña. Así que voy a hacerte daño. Mucho daño.

El hombre giró como si quisiera huir. Después se estrelló contra los adoquines y aterrizó de cara por un impacto en los pies, pero Seren no vio cómo pasó.

Con serena paciencia, el desconocido se agachó sobre el hombre. Dos puñetazos desdibujados a ambos lados de la columna, casi a la altura del cuello, y la corifeo oyó partirse el esternón. La sangre formaba un charco alrededor de la cabeza del hombre.

El desconocido cambió de postura para meter la mano entre las piernas del hombre

—Para.

Él la miró y alzó las cejas.

—Para. Mátalo. Algo limpio. Mátalo de forma limpia, Barras de Hierro.

—¿Estás segura?

En los edificios de enfrente, caras enmarcadas por ventanas. Los ojos fijos, clavados en la calle.

—Basta —dijo Seren, la palabra fue un graznido.

—Está bien.

Se echó hacia atrás. Un puñetazo en la nuca del hombre. La piel se plegó hacia dentro. Y todo quedó en silencio.

Barras de Hierro se irguió.

—¿De acuerdo?

De acuerdo, sí.

El guardia carmesí se acercó más.

—Culpa mía —dijo—. Tenía que dormir, pensé que estarías a salvo un rato. Me equivoqué. Lo siento.

—¿La niña?

Una mirada dolorida.

—Atropellada por caballos, creo. Hace ya un buen rato.

—¿Qué está pasando?

—Trate está cayendo. La flota edur se mantuvo a la espera. Hasta que acabaron con Nekal Bara y Arahathan. Después se acercaron. Espectros de sombra invadieron las defensas. Después desembarcaron los guerreros. Fue un desastre, corifeo. —El hombre miró por encima del hombro y continuó—. Más o menos en ese momento un ejército bajó del interior. Barrió las fortificaciones sin personal suficiente y no hace ni cien latidos por fin consiguieron derribar la Puerta Norte. Los edur se están tomando su tiempo, están matando a cada soldado que encuentran. Sin cuartel. Hasta el momento no han tocado a los no combatientes. Pero eso no garantiza nada, ¿verdad?

La ayudó a levantarse y ella se estremeció al notar el roce de sus manos, esas armas, manchadas de muerte.

Si él lo notó, no traicionó nada.

—Mi espada está esperando. Corlo se las ha arreglado para encontrar una senda en este maldito pozo del Embozado, la primera vez en los dos años que llevamos metidos aquí. Lo que trajeron los edur, dice. Por eso.

Seren se dio cuenta de que habían echado a andar. Estaban tomando callejones serpenteantes y evitando las avenidas principales. El sonido de la matanza se oía por todas partes. Barras de Hierro dudó de repente y ladeó la cabeza.

—Maldita sea, nos han cortado el paso.

Arrastrado a la matanza. Testigo aturdido de la muerte de desventurados soldados sin organización alguna. Preguntándose si los prestamistas serían los siguientes. Udinaas se quedó tambaleándose en la estela del emperador de los tiste edur y doce guerreros enloquecidos que vadeaban carne viva, acabando con vidas como si despejaran un camino entre los juncos.

Rhulad estaba desplegando una habilidad que no le pertenecía. Sus brazos eran un contorno borroso, cada uno de sus movimientos descuidado y audaz. Y estaba farfullando, el sonido maníaco puntuado de vez en cuando por un grito que era tanto de terror como de rabia. No era un guerrero triunfante. Ni desquiciado ni envuelto en una gloria empapada. Un asesino… matando.

Un guerrero edur que tenía cerca cayó bajo la estocada desesperada de un soldado letherii y el emperador chilló y se lanzó hacia delante. La espada moteada osciló y la sangre salpicó como agua. Su carcajada le quitó el aliento y lo hizo jadear. Las caras edur destellaron, furtivas hacia su salvaje gobernante.

Se abrió paso calle abajo como pudo entre una especie de retaguardia. Udinaas tropezó con cadáveres, figuras que se retorcían y lloraban. Ciegos y moribundos, los hombres llamaban a sus madres y a estos el esclavo les tendía la mano y les tocaba un hombro, o posaba las puntas de los dedos en frentes pegajosas.

—Estoy aquí, mi niño —murmuraba—. No pasa nada. Ya puedes irte.

El sacerdote que se disculpaba, que cortaba cadenas y avanzaba paso a paso, que susurraba bendiciones huecas, mentiras piadosas, perdonando al tiempo que rezaba para que alguien, algo, lo perdonara a él a su vez. Pero nadie lo tocó a él, no hubo dedos que rozaran su frente.

Por las aldeas quemadas. Justo castigo. ¿Dónde estaban los prestamistas? Esa era su guerra, después de todo.

Otros cien pasos más. Tres edur más habían caído. Rhulad y ocho hermanos. La lucha continuaba. ¿Dónde estaba el resto del ejército?

En alguna otra parte.

Si siempre se pudieran elegir las preguntas adecuadas, entonces cada respuesta sería igual de obvia. Una revelación inteligente, con algo se había topado…

Otro edur chilló, resbaló y cayó, la cara se estrelló contra la calle.

Rhulad mató a dos soldados más y de repente no se interponía nadie en su camino.

Detenido en medio de una extraña consternación, atrapado en el centro de un cruce, jirones de humo pasaban a su lado.

A la derecha, una llegada súbita.

Dos edur se tambalearon hacia atrás, heridos de muerte.

El atacante estiró la mano izquierda y la cabeza de un tercer guerrero edur giró de golpe con un crujido audible.

Choque de hojas, más sangre, otro edur que caía y luego el atacante había terminado y se giraba en redondo.

Rhulad saltó para encontrarse con él. Las espadas (una pesada y moteada, la otra modesta, sencilla) colisionaron y de algún modo quedaron trabadas con un giro y pronación de la muñeca del desconocido, mientras que la mano libre salía desdibujada por encima de las armas y la palma entraba en contacto con la frente de Rhulad.

Y rompía el cuello del emperador con un crujido resonante.

La espada moteada se deslizó por la hoja del atacante y este ya estaba pasando por encima, la punta del arma ya sobresalía del pecho de otro edur.

Otro latido y los últimos guerreros tiste edur habían caído, sus cuerpos dispensaban sangre con impaciencia, como pago a los adoquines.

El desconocido miró a su alrededor, vio a Udinaas, asintió y después hizo una seña dirigida a la boca de un callejón, del que salió una mujer.

Esta dio media docena de pasos antes de que Udinaas la reconociera.

Muy maltratada.

Pero nada más que eso. No mientras este hombre viva.

Seren Pedac no hizo ningún caso de él, ni de los edur muertos. El desconocido la cogió de la mano.

Udinaas los vio irse calle abajo y desaparecer tras una esquina.

Tras él, en algún lugar, los gritos de guerreros edur, el sonido de pies que corrían.

El esclavo se encontró con que estaba de pie junto al cuerpo de Rhulad, con los ojos clavados en él, el extraño ángulo de la cabeza en el cuello torcido, las manos aferradas a la espada.

Esperando a que la boca se abriera con una carcajada de loco.

—La armadura más rara que he visto jamás, maldita sea.

Seren parpadeó.

—¿Qué?

—Pero manejaba bien esa espada. Rápido. Dentro de otros cinco años habría tenido la experiencia necesaria para ser letal. Suficiente para crearle problemas a cualquiera. Trémulo, Penas, quizá incluso Despellejador. ¡Pero esa armadura! Una maldita fortuna, al alcance de cualquiera. Si tuviéramos tiempo.

—¿Qué?

—Ese tiste edur, muchacha.

—¿Tiste edur?

—Da igual. Ahí están.

Allí delante, agachados en el extremo sin salida de un callejón, seis figuras. Dos mujeres, cuatro hombres. Todos con sobrevestas carmesíes. Las armas en ristre. Sangre en las hojas. Uno, con armas más ligeras que los demás y sujetando lo que parecía una especie de diadema en la mano izquierda, se adelantó.

Y dijo algo en un idioma que Seren no había oído jamás.

Barras de Hierro respondió con un gruñido impaciente. Acercó más a Seren cuando el hombre que había hablado empezó a hacer gestos. El aire pareció rielar alrededor de todos.

—Corlo está abriendo la senda, muchacha. Vamos a pasar y si tenemos suerte, no nos toparemos con nada ahí dentro. No hay forma de saber hasta dónde podremos llegar. Lo bastante lejos, espero.

—¿Dónde? —preguntó ella—. ¿Adónde vamos?

Un muro turbio de negrura bostezó allí donde había estado la pared vacía del callejón.

—Letheras, corifeo. Tenemos un barco aguardándonos, ¿recuerdas?

La armadura más rara que he visto jamás.

Una maldita fortuna.

—¿Está muerto?

—¿Quién?

—¿Está muerto? ¿Lo mataste? ¿A ese tiste edur?

—No me quedó más remedio, muchacha. Nos estaba ralentizando y venían más.

Oh, no.

Vómito que se derramaba por la arena.

Al menos, caviló Asimismo, los chillidos habían parado. Esperó, sentado en la hierba justo por encima de la playa, mientras el joven edur, a gatas, con la cabeza colgando, se estremecía y convulsionaba, tosía y escupía.

A un lado, dos de los nachts, Corteza y Pule, se peleaban por un trozo de madera que se estaba haciendo pedazos con sus esfuerzos. Sus juegos de destrucción se habían hecho obsesivos en los últimos tiempos, haciendo que el armero meckros se preguntara si por él, de hecho, no estarían imitando una verdad. O bien el aislamiento los estaba volviendo locos.

Otra clase de verdad, esa.

Él despreciaba la religión. Que no pusieran ningún dios en su camino. Los ascendientes eran peores que bestias rabiosas. Ya era suficiente que los mortales fueran capaces de provocar un mal aterrador; él no quería tener nada que ver con sus contrapartidas inmortales, inconmensurablemente más poderosas.

Y ese dios roto en su miserable tienda, su dolor eterno y el humo adormecedor de las semillas que esparcía por el brasero, todo era lo mismo para Asimismo. Un sufrimiento hecho patente, consumido por el deseo de extender la desdicha de su propia existencia por el mundo, por todos los mundos. Desdicha y falsa huida, dolor y rendición absurda. Uno y lo mismo.

En esa pequeña isla, entre ese mar vacío, Asimismo estaba perdido. En el interior de su alma, entre una multitud de caras que eran todas suyas, estaba perdiendo la capacidad de reconocer ninguna de ellas. El pensamiento y el yo se reducían, informes y sin ataduras. Vagando entre los recuerdos de un extraño mientras el mundo se desataba.

Construir nidos.

Destrucción frenética.

Boca repleta de colmillos abierta en una carcajada silenciosa y convulsiva.

Tres bromistas que repetían la misma actuación una y otra vez. ¿Qué significaba? ¿Qué lección obvia le estaban mostrando y que él era demasiado ciego, o demasiado torpe, para entender?

El muchacho edur había terminado, ya no le quedaba nada en el estómago. Levantó la cabeza, los ojos despojados hasta los huesos de dolor y horror.

—No —susurró.

Asimismo apartó la mirada y entornó los ojos para mirar por la playa.

—Más no… por favor.

—Los atardeceres nunca han sido gran cosa por aquí —caviló Asimismo—. Ni los amaneceres, si a eso vamos.

—¡Tú no sabes lo que es!

El grito del edur se fue perdiendo.

—Los nidos se están haciendo más elaborados —dijo Asimismo—. Creo que se esfuerza por darles una forma concreta. Paredes inclinadas, una entrada triangular. Luego Mape los destroza. ¿Qué debo concluir de todo eso?

—Se puede guardar su maldita espada. Yo no voy. Allí. No pienso ir allí y no intentes obligarme.

—No tengo nada que hacer. Nada.

Rhulad gateó hacia él.

—¡Tú hiciste esa espada! —dijo con un tono ronco acusatorio.

—Fuego, martillo, yunque y frío. He hecho más espadas de las que puedo contar. Solo hierro y sudor. Eran hojas rotas, creo. Esos fragmentos negros. De algún tipo de cuchillo muy largo de hoja estrecha. Dos de ellos, negros y quebradizos. Solo trozos, en realidad. ¿Me pregunto en dónde los recoge?

—Todo se rompe —dijo Rhulad.

Asimismo lo miró.

—Sí, muchacho. Todo se rompe.

—Tú podrías hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Romper esa espada.

—No. No puedo.

—¡Todo se rompe!

—Incluyendo las personas, muchacho.

—Eso no basta.

Asimismo se encogió de hombros.

—Ya no recuerdo mucho de nada. Creo que me está robando la mente. Dice que es mi dios. Lo único que tengo que hacer es venerarlo, según dice. Y todo quedará claro. Así que, dime, Rhulad Sengar, ¿está todo claro para ti?

—Este mal… ¿es obra tuya?

—¿Lo es? Quizá tengas razón. Yo acepté el trato. Pero mintió, ¿sabes? Dijo que me liberaría una vez forjara la espada. Miente, Rhulad. Eso sí que lo sé. Lo sé ahora. Ese dios miente.

—Tengo poder. Soy emperador. He tomado esposa. Estamos en guerra y Lether caerá.

Asimismo señaló con un gesto el interior.

—Y él te está esperando.

—Les doy miedo.

—El miedo engendra su propia lealtad, muchacho. Te seguirán. También están esperando, ahora mismo.

Rhulad se arañó la cara y se estremeció.

—Me mató. Ese hombre, no era letherii, no era letherii en absoluto. Nos mató. A siete de mis hermanos. Y a mí. Era tan… rápido. Parecía que apenas se movía y los míos estaban cayendo, muriendo.

—La próxima vez será más duro. Tú serás más duro. No será tan fácil encontrar a alguien para matarte, la próxima vez. Y tras esa, la siguiente. ¿Lo entiendes, muchacho? Es la esencia de ese dios destrozado que te está esperando.

—¿Quién es?

—¿El dios? Una mierdecilla miserable, Rhulad. Que tiene tu alma en sus manos.

—Padre Sombra nos ha abandonado.

—Padre Sombra está muerto. O como si lo estuviera.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si no lo estuviera, jamás habría permitido que el Dios Tullido te robase. A ti y a tu pueblo. Se habría dirigido furioso a la orilla… —Asimismo se calló.

Y eso, comprendió, era a lo que estaba llegando. Una verdad ensangrentada.

Odiaba la religión, odiaba a los dioses. Y estaba solo.

—Lo mataré. Con la espada.

—Necio. No hay nada en esta isla que él no oiga, no vea, no sepa.

Salvo, quizá, lo que está en mi mente ahora. E, incluso si lo supiera, ¿cómo podría detenerme? No, no lo sabe. Debo creerlo. Después de todo, si lo supiera, me mataría. Ahora mismo, me mataría.

Rhulad se puso en pie.

—Estoy listo para verlo.

—¿Lo estás?

—Sí.

Asimismo suspiró. Les echó un vistazo a los dos nachts. La madera disputada era un batiburrillo de astillas esparcidas tiradas entre los dos. Las dos criaturas se habían quedado mirándolas, desconcertadas, metiendo los dedos entre el desastre. El meckros se levantó.

—De acuerdo, muchacho, vamos.

Estaba detrás del vidrio negro, dentro de un túnel de obsidiana translúcida y no había fantasmas.

—Kurald Galain —dijo Corlo con un susurro, y volvió la cabeza para echarles un vistazo por encima del hombro—. Inesperado. Es una conquista podrida. Eso, o los edur ni siquiera lo conocen, ni siquiera saben lo que están usando.

El aire hedía a muerte. Carne consumida, el aliento de una cripta. La piedra negra bajo sus pies estaba grasienta e inestable. Encima de ellos, el techo era irregular, apenas un palmo más alto que Barras de Hierro, que era el más alto del grupo.

—Es un puñetero laberinto para ratas —continuó el mago mientras hacía una pausa en una bifurcación.

—Tú llévanos al sur —dijo Barras de Hierro con un gruñido profundo.

—Cómo no, pero ¿por dónde queda eso?

Los soldados se arremolinaron alrededor, murmurando y maldiciendo en su extraño idioma.

Corlo miró a Seren con una expresión rara y tensa.

—¿Alguna sugerencia, corifeo?

—¿Qué?

El mago dijo algo en su lengua nativa a Barras de Hierro, que frunció el ceño al contestarle.

—Ya basta, y va para todos. En letherii. ¿Desde cuándo la grosería forma parte del credo de la Guardia Carmesí? Corifeo, esta es la Fortaleza de la Oscuridad…

—No hay ninguna Fortaleza de la Oscuridad.

—Bueno, estoy intentando decirlo de modo que tenga sentido para ti.

—De acuerdo.

—Pero, verás, corifeo —dijo Corlo—, no debería serlo.

Seren se limitó a mirarlo en la penumbra.

El mago se frotó la nuca y la mujer vio que sacaba la mano brillante de sudor.

—Estos son tiste edur, ¿no? No tiste andii. La Fortaleza de la Oscuridad, eso es tiste andii. Los edur, esos eran de la, bueno, la Fortaleza de Sombra. Así que lo natural, ¿sabes?, era esperar que la senda fuese Kurald Emurlahn. Pero no lo es. Es Kurald Galain, solo que la han violado. Invadido. Está repleta de espíritus, espíritus tiste andii…

—No están aquí —dijo Seren—. Los he visto. Esos espíritus. No están aquí.

—Están, corifeo. Yo los estoy alejando. Por ahora…

—Pero está resultando difícil.

El mago asintió de mala gana.

—Y estás perdido.

Otro asentimiento.

La corifeo intentó pensar, irrumpir en el entumecimiento, que parecía ser lo único que mantenía a raya el dolor de su carne magullada.

—Has dicho que los espíritus no son edur.

—Eso es. Tiste andii.

—¿Cuál es la relación entre los dos? ¿Son aliados?

Corlo entornó los ojos.

—¿Aliados?

—Esos espectros —dijo Barras de Hierro.

La mirada del mago salió disparada hacia su comandante, y luego volvió a mirar a Seren Pedac.

—Esos espectros están atados. Obligados a luchar junto a los edur. ¿Son espíritus andii? Por el aliento del Embozado, esto está empezando a tener sentido. ¿Qué otra cosa iban a ser? No son espíritus edur, ya que no se necesitaría ninguna magia de vinculación, ¿no?

Barras de Hierro se puso delante de Seren.

—¿Qué estás sugiriendo?

La mujer recordó su único contacto con los espíritus, su avidez.

—Mago Corlo, dices que los estás alejando. ¿Están intentando atacarnos?

—No estoy seguro.

—Deja pasar a uno. Quizá podamos hablar con él, quizá podamos conseguir ayuda.

—¿Por qué habría de interesarle ayudarnos?

—Haz un trato.

—¿Con qué?

Seren se encogió de hombros.

—Piensa en algo.

El mago murmuró una serie de palabras extranjeras que ella supuso que eran maldiciones.

—Deja pasar uno —dijo Barras de Hierro.

Más maldiciones, después Corlo se adelantó unos cuantos pasos para despejar más espacio.

—Preparad las armas —dijo—. Por si acaso no le interesa hablar.

Un momento después, la penumbra que había delante del mago vaciló y algo negro se extendió como tinta derramada. Salió una figura, vacilante, insegura.

Una mujer, alta como un edur pero con la piel del color de la medianoche, un brillo rojizo en el cabello largo y suelto. Ojos verdes, sesgados y grandes, una cara más suave y redonda de lo que habría esperado Seren dada su altura y los miembros largos. Vestía un arnés de cuero y unos pantalones ceñidos, y en los hombros lucía la piel de una bestia de pelo blanco. Iba desarmada.

Los ojos de la mujer se endurecieron. Habló, y en sus palabras Seren oyó una semejanza al edur.

—Lo odio cuando pasa eso —dijo Corlo.

Seren lo intentó con el edur.

—Hola. Te pedimos disculpas por inmiscuirnos en tu mundo. No tenemos intención de quedarnos mucho tiempo.

La expresión de la mujer no cambió.

—Los traidores nunca lo hacen.

—Quizá yo hable en el idioma de los edur, pero no son aliados nuestros. Es posible que en eso compartamos algo.

—Fui de los primeros en morir en esa guerra —dijo la mujer— y no a manos de un edur. No pueden llevarme, no pueden obligarme a luchar por ellos. Yo, y los que son como yo, estamos fuera de su control.

—Pero tu espíritu continúa atrapado —dijo Seren—. Aquí, en este lugar.

—¿Qué queréis?

Seren se volvió hacia Barras de Hierro.

—Pregunta qué queremos de ella.

—¿Corlo?

El mago se encogió de hombros antes de hablar.

—Necesitamos escapar de la influencia de los edur. Necesitamos ponernos fuera de su alcance. Y luego regresar a nuestro mundo.

Seren transmitió la afirmación de Corlo a la mujer.

—Sois mortales —respondió—. Podéis pasar cuando nosotros no podemos.

—¿Puedes guiarnos?

—¿Y cuál va a ser mi recompensa por ese servicio?

—¿Qué buscas?

La mujer lo pensó y después sacudió la cabeza.

—No. Un trato injusto. Mi servicio no merece el pago que quisiera pedir. Requerís un guía que os lleve al borde de la frontera. No os engañaré. No está lejos. Lo encontraríais solos en poco tiempo.

Seren tradujo el intercambio para los guardias carmesíes.

—Es extraño… —añadió luego.

Barras de Hierro sonrió.

—¿Un agente honesto?

Ella asintió con expresión irónica.

—Soy letherii, después de todo. La honestidad parece sospechosa.

—Pregúntale qué le gustaría que hiciéramos por ella —dijo Barras de Hierro.

Seren Pedac se lo preguntó y la mujer levantó la mano derecha, en ella había un objeto pequeño, incrustado de suciedad, corroído e irreconocible.

—El contraataque de los k’chain che’malle nos empujó a muchos de nosotros a la orilla del mar y luego hacia las olas. Soy una mala combatiente. Mi vida llegó a su fin en el borde de espuma de ese mar y mi cadáver se alejó rodando, empujado por la marea, por las arenas enfangadas, donde se lo tragó el barro. —Bajó la vista y miró el objeto que tenía en la palma—. Este era el anillo que llevaba. Me lo devolvió un espectro, muchos espectros han hecho lo mismo por los que estamos fuera del alcance de los edur. Os pediría que me devolvierais a mis huesos, a lo poco de mí que queda. Para que así pueda hallar la nada y el olvido. Pero es un regalo demasiado inmenso a cambio de ofreceros tan poco…

—¿Cómo podríamos cumplir lo que pides?

—Yo me uniría con la sustancia de este anillo. No me veríais más. Y tendríais que viajar a la orilla del mar y luego lanzar esto al mar.

—Eso no parece difícil.

—Quizá no lo sea. La injusticia se encuentra en el valor de lo que se intercambia.

Seren negó con la cabeza.

—Nosotros no vemos injusticia alguna. Nuestro deseo es de igual valor en lo que a nosotros se refiere. Aceptamos tu trato.

—¿Cómo sé que no me traicionaréis?

La letherii se volvió hacia Barras de Hierro.

—No confía en nosotros.

El hombre se acercó y se detuvo justo delante de la mujer tiste andii.

—Corifeo, dile que soy un juramentado de la Guardia Carmesí. Si quiere, puede buscar lo que significa eso. Solo tiene que poner la mano en mi pecho. Dile que yo cumpliré nuestro pacto.

—No te he dicho todavía lo que es. Quiere que arrojemos el objeto que sostiene al mar.

—¿Eso es todo?

—Al hacerlo se pondrá fin a su existencia. Que es, al parecer, lo que quiere.

—Dile que busque de qué está hecha mi alma.

—Muy bien.

La expresión suspicaz en los ojos de la mujer se hizo más pronunciada, pero se adelantó y puso la mano izquierda en el pecho del hombre.

La mano se apartó con una sacudida y la mujer se tambaleó hacia atrás un paso, la conmoción, después el horror, se había escrito en su rostro.

—¿Cómo… cómo has podido… por qué?

—No es la respuesta que buscabas, creo, Barras de Hierro —dijo Seren—. Está… horrorizada.

—Eso no importa —respondió el hombre—. ¿Acepta mi palabra?

La mujer se irguió y después, ante la pregunta de Seren, asintió.

—No puedo hacer otra cosa —dijo—. Pero… había olvidado… esa sensación.

—¿Qué sensación?

—La pena.

—Barras de Hierro —dijo Seren—, sea lo que sea ese «juramentado», a esta mujer la embarga la… compasión.

—Sí, bueno —dijo él dándoles la espalda—, todos cometemos errores.

—Os guiaré ahora —dijo la mujer.

—¿Cómo te llamas?

—Sandalath Drukorlat.

—Gracias, Sandalath. Me apena saber que el regalo que te hacemos es el olvido y la nada.

La mujer se encogió de hombros.

—Aquellos a los que una vez amé y me amaron creen que me he ido de verdad. No hay necesidad de pena alguna.

No hay necesidad de pena. ¿Dónde, entonces, se encuentra la compasión?

—Levantaos, muchachos —dijo Barras de Hierro—, la mujer se está preparando para irse.

Mape yacía sobre el montículo como muerta, pero la cabeza de la nacht giró poco a poco a poco cuando aparecieron Asimismo y Rhulad caminando sin prisas. Algún tiempo atrás la nacht había robado un martillo de la fragua para facilitar su destrucción de los nidos de Pule y siempre lo llevaba consigo a todas partes. Asimismo miró de soslayo cuando la nudosa y negra criatura levantó el martillo con los ojos todavía clavados en él y el tiste edur, como si se estuviera planteando el asesinato.

De los tres nachts, Mape era la que lo ponía más nervioso. Demasiada inteligencia brillaba en aquellos ojitos negros, con demasiada frecuencia la criatura observaba con algo parecido a una sonrisa en su cara simiesca. Y la fuerza que las criaturas habían mostrado era suficiente para preocupar a cualquier hombre. Sabía que Mape podía arrancarle los brazos de los hombros si le apetecía.

Quizá el Dios Tullido los había atado, como podían atarse los demonios, y era eso y solo eso lo que evitaba que las bestias se tiraran a la garganta de Asimismo. Una noción desagradable.

—¿Qué va a impedirme —preguntó Rhulad con un gruñido— atravesar con la espada ese pecho escuálido?

—A mí no me hagas esa pregunta, edur. Solo el Dios Tullido puede responderla. Pero no creo que sea tan fácil. Es un cabrón muy listo y ahí, en esa tienda, es probable que su poder sea absoluto.

—La inmensidad de su reino —dijo Rhulad con una sonrisa burlona.

Sí. ¿Y por qué esas palabras, dichas de esa forma, me interesan?

El refugio de lona andrajosa estaba justo delante, el humo salía flotando del lado que se había abierto. Al acercarse, el aire se hacía más caliente, más seco, y las hierbas se marchitaban y blanqueaban bajo los pies. El terreno parecía extrañamente desertizado.

Llegaron delante de la entrada. Dentro, la forma acurrucada del dios en la penumbra. Zarcillos de humo alzándose del brasero.

Una tos.

—Tanta cólera —se oyó después—. Poco razonable, me parece, dada la eficacia de mi regalo.

—No quiero volver —dijo Rhulad—. Déjame aquí. Escoge a otro.

—Surgen sirvientes involuntarios de nuestra causa… en lugares inesperados. Imagínate, un juramentado de la Guardia Carmesí. Alégrate de que no fuera Despellejador, o incluso Cogulla. Ellos te habrían mirado mejor y eso no te habría hecho ningún favor. Todavía no estamos listos. —Una tos seca—. Todavía no.

—No pienso volver.

—Detestas la carne que se te ha dado. Lo entiendo. Pero, Rhulad Sengar, ese oro es tu pago. Por el poder que buscas.

—No quiero nada más de ese poder.

—Pero es que sí que lo quieres —dijo el Dios Tullido, que se estaba divirtiendo—. Considera que ya has cobrado la recompensa. El trono de los tiste edur, la mujer que codiciaste durante años, ahora en tu posesión, para hacer con todo ello lo que te plazca. Tus hermanos, que se inclinan todos y cada uno ante ti. Y una pericia con la espada que va en aumento…

—Pero no es mía, ¿verdad? ¡Lo único que puedo hacer es aferrarme a ella! Esa habilidad no me pertenece… ¡y todo el mundo lo sabe! ¡Yo no me he ganado nada!

—¿Y de qué sirve tanto orgullo, Rhulad Sengar? Los mortales me desconcertáis. Es la maldición del tonto, medirse en una insatisfacción interminable. Yo no soy quien debe guiarte en el gobierno de tu imperio. Esa tarea es tuya y de nadie más. Ahí lo tienes, que eso sea tu orgullo. Además, ¿acaso no ha crecido tu fuerza? Ahora tienes músculos que superan a los de tu hermano Temor. Deja ya de gimotear, edur.

—¿Me estás utilizando?

El Dios Tullido se echó a reír.

—¿Y Scabandari Ojodesangre no lo hizo? Oh, ahora sé la historia. Toda la historia. Los mares susurran viejas verdades, Rhulad Sengar. El venerado Padre Sombra, oh, qué absurda vanidad. Asesino, navajero, traidor…

—¡Mentiras!

—… que después os llevó a cometer vuestra propia traición. Contra los que habían sido vuestros aliados, los tiste andii. Caísteis sobre ellos por orden de Scabandari. Matasteis a los que habían luchado a vuestro lado. Ese es el legado de los tiste edur, Rhulad Sengar. Pregúntale a Hannan Mosag. Él lo sabe. Pregúntale a tu hermano, Temor. A tu madre, las mujeres lo saben. Su memoria ha sido mucho menos… selectiva.

—Ya basta —rogó el edur mientras se arañaba la cara—. Me quieres envenenar con deshonor. Ese es tu propósito… para todo lo que dices.

—Quizá lo que ofrezco —murmuró el Dios Tullido— es absolución. La oportunidad de arreglar las cosas. Está en tu interior, Rhulad Sengar. El poder es tuyo para que le des la forma que quieras. El imperio arrojará tu reflejo, el de nadie más. ¿Huirás de eso? Si esa es tu decisión, entonces desde luego que me veré obligado a elegir a otro. Uno que quizá demuestre ser menos honorable.

La espada tintineó a los pies de Rhulad.

—Elige.

Asimismo observó y vio cambiar la expresión del edur.

Con un chillido, Rhulad levantó de golpe el arma y se abalanzó…

… y desapareció.

Una carcajada áspera.

—Hay tan pocas cosas, Asimismo, que me sorprendan ya.

Asqueado, el meckros le dio la espalda.

—Un momento, Asimismo, veo tu cansancio, tu disgusto. ¿Qué es lo que te acosa de ese modo? Eso es lo que me pregunto.

—El muchacho no se lo merece…

—Oh, pero es que sí se lo merece. Se lo merecen todos.

—Sí —dijo Asimismo, con la mirada serena mientras miraba al Dios Tullido—, ese parece ser el único criterio que posees. Pero no se puede decir que sea limpio, ¿verdad?

—Cuidado. La gratitud que siento por lo que has hecho por mí se agota.

—¿Gratitud? —La carcajada de Asimismo fue áspera—. Estás agradecido después de obligarme a cumplir tu voluntad. Esta sí que es buena. Espero que seas igual de generoso con tus pensamientos después de que te obligue a matarme. —Estudió la figura encapuchada—. Pero veo tu problema, ¿sabes? Ahora lo veo y me maldigo por no haberme dado cuenta antes. No tienes reino que gobernar, como lo tienen otros dioses. Así que te sientas aquí, solo, en tu tienda, y todo eso es tu reino, ¿no? Un cuerpo roto y un aire asfixiante y maloliente. Paredes finas como la piel y el calor que desean los viejos y los cojos. Tu mundo y tú solo en él, y la ironía es, ni siquiera puedes gobernar tu propio cuerpo.

Una tos desgarradora.

—Ahórrame tu simpatía, meckros. He reflexionado mucho sobre tu problema y he encontrado una solución, como no tardarás en descubrir. Cuando lo hagas, piensa en lo que me has dicho. Y ahora, vete.

—Sigues sin entenderlo, ¿verdad? Cuanto más dolor provoques en otros, dios, más recaerá sobre ti. Siembras tu propia desdicha y, por eso, la poca compresión que podrías recibir por derecho propio desaparece.

—He dicho que te vayas, Asimismo. Constrúyete un nido. Mape está esperando.

Salieron a un césped barrido por el viento con las olas que se estrellaban en el mar a su derecha y ante ellos el delta de un ancho río. Al otro lado del río se alzaba una ciudad amurallada.

Seren Pedac estudió los edificios distantes, las torres altas y delgadas que parecían inclinarse hacia el mar.

—La Antigua Katter —dijo—. Estamos a treinta leguas al sur de Trate. ¿Cómo es posible?

—Sendas —murmuró Corlo, que se fue encorvando hasta sentarse en el suelo—. Podrida. Séptica, pero, con todo, una senda.

La corifeo se dirigió a la playa. El sol estaba en lo más alto y calentaba en el cielo. Debo lavarme. Limpiarme. El mar…

Barras de Hierro la siguió, en una mano el objeto incrustado de suciedad en el que residía el espíritu de una mujer tiste andii.

Seren se metió en el agua, la espuma de las olas se agitaba alrededor de sus pantorrillas.

El juramentado arrojó el objeto más allá de ella, un pequeño chapoteo no muy lejos.

Muslos, luego caderas.

Limpia. Limpiarme.

Hasta el pecho. Una ola llegó rodando, la levantó del fondo, la giró y la lanzó hacia la orilla. Seren se dio la vuelta como pudo hasta que consiguió avanzar una vez más. Agua fría y salada que se alzaba por encima de su cara. Agua brillante, soleada, sucia, que le impedía ver. Agua que le mordía las costras de las heridas, que le hacía escocer los labios partidos, agua que le llenaba la boca y rogaba que la dejaran entrar.

Así.

Unas manos la agarraron y tiraron de ella. Luchó, pero no pudo soltarse.

¡Limpia!

La cara barrida por el viento frío, los ojos parpadeando bajo una luz hiriente. Tosió, lloró, luchó, pero las manos la arrastraron sin piedad a la playa y la arrojaron en la arena. Luego, cuando intentó liberarse, unos brazos la envolvieron con fuerza y le inmovilizaron los suyos y una voz jadeó junto a su oído.

—Lo sé, muchacha. Sé lo que es. Pero no es el modo.

Sollozos palpitantes, impotentes, al fin.

Y él la mantuvo inmóvil.

—Cúrala, Corlo.

—Ya casi he terminado, maldita sea…

—Ahora. Y que duerma. Hazla dormir…

No, no puedes morir. Otra vez no. Te necesito.

Tantas capas que presionaban esos restos endurecidos, un momento de presión inmensa, la piel gruesa, tan gruesa, que rastreaba un sinfín de pequeñas muertes. Y la vida era voz, no palabras, sino sonido, movimiento. Donde todo lo demás estaba quieto, silencioso. El olvido esperaba cuando el último eco se desvanecía.

Morir la primera vez debería haber bastado. Ese mundo era foráneo, después de todo. La verja sellada, desaparecida. Su marido, si todavía vivía, hacía mucho que había superado su dolor. Su hija, quizá ya madre ella misma, o abuela. Se había alimentado de sangre dracónica, allí, en la estela de Anomander. En algún sitio, persistía, y vivía libre de dolor.

Había sido importante pensar así. Su única arma contra la locura.

Ningún don en la muerte salvo uno.

Pero algo la contenía.

Algo con una voz. Estos son mares agitados sin duda. No pensaba que mi búsqueda resultaría tan… fácil. Cierto, no eres humana, pero servirás. Servirás.

Esos restos, de repente en movimiento, un movimiento áspero. Fragmentos, partículas demasiado pequeñas para que pudieran verse, juntándose. Como si recordaran aquello a lo que habían pertenecido antaño. Y, dentro del mar, dentro de los sedimentos, aguardaba todo lo necesario. Para la carne, para el hueso y la sangre. Todos esos ecos, resucitados, encontrando una forma. Siguió mirando, horrorizada.

Observó cuando el cuerpo (tan conocido, tan extraño) fue saliendo de entre los sedimentos. Sedimentos que se aligeraban, escaseaban y luego estallaban en un penacho que dibujaba un remolino en las corrientes. Brazos que se alzaban, un cuerpo que aparecía palpitando.

Ella flotó cerca, obligada a acercarse, a entrar, pero sabiendo que era demasiado pronto.

Su cuerpo, que había dejado tanto tiempo atrás. Aquello no estaba bien. No era justo.

Se arrastraba sin pensar por el fondo del mar. Criaturas con aletas aparecían y desaparecían a toda velocidad, atraídas por los sedimentos revueltos, espantados por la figura que agitaba los miembros. Formas con muchas patas que se escabullían de su camino.

Un extraño contorno borroso, algo que atravesó, y después la luz del sol brilló sobre ella, muy cerca. Unas manos irrumpieron en la superficie, arena firme bajo los pies que iba ascendiendo.

Cara al aire.

Y se abalanzó, se hundió en el cuerpo, arrasó como el fuego por el músculo y el hueso.

Sensaciones. Frío, el viento, el olor a sal y a la decadencia de la orilla.

Madre Oscuridad, estoy… viva.

La voz del regreso llegaba no en risas, sino en gritos.

Todos se habían reunido al correrse la voz de la muerte del emperador. La ciudad estaba tomada, pero a Rhulad Sengar lo habían matado. El cuello partido como un arbolito. Su cuerpo yacía donde había caído, con el esclavo Udinaas montando guardia, un centinela macabro que no reconocía a nadie, sino que se limitaba a contemplar el cuerpo revestido de monedas.

Hannan Mosag. Mayen con Bruja de la Pluma tras ella. Midik Buhn, iniciado ya en la sangre y guerrero de verdad. Cientos de guerreros edur, salpicados de sangre, sangre de gloria y matanza. Ciudadanos silenciosos, pálidos, aterrados por la tensa expectación que flotaba en el aire humeante.

Todos fueron testigos de las repentinas convulsiones del cuerpo, de sus chillidos penetrantes. Durante un momento espeluznante, el cuello de Rhulad continuó roto, mecía la cabeza en ángulos imposibles al levantarse con un tambaleo. Luego el hueso se arregló y la cabeza se irguió sola, una luz repentina en los ojos entornados.

Más gritos, esta vez de los letherii. Figuras que huían.

Los chillidos desgarrados de Rhulad murieron y se irguió, vacilante, la espada temblándole en las manos.

Udinaas habló.

—Emperador, Trate es vuestra.

Un espasmo repentino y después Rhulad pareció ver a los otros por primera vez.

—Hannan Mosag, ocupa la guarnición. El resto del ejército acampará fuera de la ciudad. Envía recado a los k’risnan que están con la flota, deben dirigirse a la Antigua Katter.

El rey hechicero se acercó más.

—Es verdad, entonces —dijo en voz baja—. No podéis morir.

Rhulad se estremeció.

—Muero, Hannan Mosag. Es todo lo que sé, morir. Déjame ahora. Udinaas.

—Emperador.

—Necesito… busca… estoy…

—La tienda os aguarda, y Mayen —dijo el esclavo.

—Sí.

Midik Buhn habló entonces.

—Emperador, yo encabezaré vuestra escolta.

La expresión confusa, Rhulad bajó la cabeza y se miró el cuerpo, las monedas manchadas e incrustadas, las pieles salpicadas.

—Sí, hermano Midik. Una escolta.

—Y encontraremos al que os… hizo esto, mi señor.

Los ojos de Rhulad destellaron.

—No se le puede derrotar. Somos impotentes ante él. Se encuentra…

Midik frunció el ceño y miró a Udinaas.

—Emperador —dijo el esclavo—, él se refería al que os mató a vos y los vuestros. Aquí, en esta calle.

Rhulad se giró arañándose la cara.

—Por supuesto. Vestía… de carmesí.

—Le daré una descripción detallada —le dijo Udinaas a Midik.

Un asentimiento brusco.

—Sí. Se registrará toda la ciudad.

Pero se ha ido, idiota. No, no sé cómo lo sé. Con todo, el hombre se ha ido. Con Seren Pedac.

—Por supuesto.

—¡Udinaas! —Un jadeo desesperado.

—Estoy aquí, emperador.

—¡Sácame de aquí!

Ya se sabía y el ceda no tardaría en enterarse. Pero ¿lo entendería? ¿Cómo iba a entenderlo? Era imposible, una locura.

No puede hacer nada. ¿Lo comprenderá?

El guerrero dorado siguió al esclavo, paso a paso, por la ciudad caída, con Mayen y Bruja de la Pluma tras ellos. Midik Buhn y una docena de guerreros los flanqueaban a todos con las armas preparadas. Nadie les disputó el paso.

Asimismo estaba sentado en un banco de la herrería. Paredes lisas, piedra y yeso, la forja fría y llena de ceniza. El suelo pavimentado, el pequeño taller con tres paredes, el lado abierto daba al complejo vallado donde se alzaba un pozo ribeteado de piedra tallada, una artesa para enfriar, leña y un montón de restos y escoria. Una choza en el lado contrario contenía su catre y nada más.

Lo que componía todo su mundo. Recordatorio burlón de su profesión, el propósito tras la vida.

La voz del Dios Tullido susurraba en su mente. Asimismo. Mi regalo. No dejo de ser comprensivo, pienses tú lo que pienses. Lo comprendí. Los nachts son una pobre compañía para un hombre. Ve, Asimismo, baja a la playa. Toma posesión de mi regalo.

Se levantó poco a poco, confundido. ¿Un barco? ¿Una balsa? ¿Un maldito tronco con el que poder alejarme con la marea? Salió fuera.

Y oyó a los nachts parloteando con tono emocionado en la playa.

Asimismo se acercó al borde y se quedó allí, mirando abajo.

Una mujer salía vacilante del agua. Alta, de piel negra, desnuda, largo cabello pelirrojo.

Y el meckros se dio la vuelta y se alejó.

—Serás cabrón…

El Dios Tullido respondió con burlona consternación. ¿No es esto lo que quieres? ¿Es demasiado alta para ti? ¿Sus ojos demasiado extraños? Asimismo, no lo entiendo…

—¿Cómo has podido hacerlo? Toma posesión, dijiste. Es todo lo que sabes, ¿no? Posesión. Cosas que utilizar. Personas. Vidas.

Necesita tu ayuda, Asimismo. Está perdida, alarmada por la presencia de los nachts. Le cuesta recordar su cuerpo.

—Más tarde. Déjame solo ahora. Déjanos solos a los dos.

Una carcajada suave, después una tos.

Como desees. Qué decepción, esta falta de gratitud.

—Vete al Abismo.

No hubo respuesta.

Asimismo entró en la choza y se quedó mirando el catre durante un rato, hasta que estuvo seguro de que el Dios Tullido no estaba acechando por algún lugar de su cráneo. Después se arrodilló e inclinó la cabeza.

Odiaba la religión. Detestaba a los dioses. Pero el nido estaba vacío. Había que destrozar el nido. Reconstruirlo.

El meckros tenía una multitud de dioses entre los que elegir. Pero uno era más antiguo que todos los demás, y ese pertenecía al mar.

Asimismo empezó a rezar.

En nombre de Mael.

Capítulo 17

Nadie había visto nada parecido. El molino de Chorum era una

maravilla de invención. Ruedas sobre ruedas,

granito y engranajes entrelazados, ejes y

radios y bordes de hierro, una máquina que trepaba

por ese río rápido tres niveles enteros y molía

la harina más fina que Lether había visto jamás…

Algunos dicen que fue la lluvia, el diluvio que llenó

el curso del río hasta los pies de piedra del molino.

Algunos dicen que fue la complejidad absoluta

la causa de todo, la arrogancia de la visión de un

hombre mortal. Algunos dicen que fue el empujón del Errante, veleidoso y

díscolo que dio voz al repentino rugido ese amanecer,

las explosiones de piedra y los chillidos de hierro,

y las inmensas ruedas se liberaron e irrumpieron

por las gruesas paredes, y las lavanderas

arroyo abajo con la espuma por los muslos levantaron la vista

y vieron su perdición de granito que bajaba rodando…

Ni una arruga quedó, ni una mancha sobrevivió, y el viejo

Misker, encaramado a Ribble, la mula, bueno, la mula

conocía su lugar cuando salió disparada y saltó de cabeza

por el pozo, pero el bueno del viejo Misker se abrazó al

cubo en su cuerda y se balanceó, se

despellejó las rodillas en los adoquines redondos y maldijo

a gritos, el alborotado aliento precediendo el aciago

descenso de la dentuda muerte por la rueda del mecanismo, alta como cualquier

hombre pero mucho más alta que Misker (incluso encaramado a

su mula), y no sería difícil una vez que hubiera

terminado con él, bueno, la rata… oh, ¿se me olvidó

mencionar la rata?

Extracto de La cola de la rata (la causa de todo),

canto Prip

El borracho había tropezado en la oscuridad y había caído al canal. Tehol ya casi lo había perdido de vista desde donde se encontraba al borde del tejado, pero podía oír los chapoteos y maldiciones y el esfuerzo por aferrarse a las anillas incrustadas en la pared de piedra.

Con un suspiro, Tehol miró hacia el guardia sin nombre que Brys había enviado. O uno de ellos, por lo menos. Los tres hermanos parecían casi idénticos y ninguno había dado su nombre. Nada fuera de lugar ni obvio que impresionara o inspirara miedo. Y, dada la expresión inquebrantable de aquellos rostros sin labios y de ojos entornados, mal se les podía calificar de grata compañía.

—¿Vuestros amigos os distinguen? —inquirió Tehol, después frunció el ceño—. Qué extraña pregunta para hacérsela a un hombre. Pero tú debes de estar acostumbrado a preguntas extrañas, ya que la gente asumirá que estabas donde no estabas o, más bien, no tú, sino tus otros tú, cada uno de los cuales podría estar en cualquier parte. Se me ocurre ahora que no decir nada es un buen método de resolver la confusión, y cada uno de vosotros habéis acordado que esa es la respuesta apropiada, a menos que seáis igual entre vosotros, en cuyo caso fue un acuerdo tácito. Que siempre es el mejor.

El borracho, abajo en la calle, estaba saliendo del canal, maldiciendo en más idiomas de los que Tehol creía que existían.

—¿Tú has oído eso? Atroz. Oír palabras sin duda tan ordinarias pronunciadas con tal vehemencia, espera un momento, eso no es ningún borracho, ¡es mi criado! —Tehol agitó los brazos y gritó—. ¡Bicho! ¿Qué estás haciendo ahí abajo? ¿Para eso te pago?

El empapado criado miró hacia arriba y le contestó algo a gritos que Tehol no entendió.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—¡Que-no-me-paga!

—¡Oh, vamos, díselo a todo el mundo, anda!

Tehol observó a Bicho, que se dirigía al puente, lo cruzaba y después desaparecía tras un edificio cercano.

—Qué embarazoso. Ha llegado el momento de que tenga una seria charla con el bueno de Bicho.

Más ruidos abajo, más maldiciones. Y luego crujidos en la escalera de mano.

La cabeza y la cara manchada de barro de Bicho aparecieron en el tejado.

—Bueno —dijo Tehol con las manos en las caderas—. Estoy seguro de que te envié a hacer algo importante, ¿y tú qué haces? Vas y te caes al canal. ¿Eso estaba en la lista de tareas? Creo que no.

—¿Me está regañando, amo?

—Sí, ¿qué te pensabas?

—Más efectivo, creo, si en verdad me hubiera enviado a hacer algo importante. Pero el caso es que solo estaba dando un paseo, hipnotizado por la luz de la luna…

—¡No pises ahí! ¡Atrás! ¡Atrás!

Alarmado, Bicho se quedó inmóvil y después se apartó poco a poco.

—¡Has estado a punto de aplastar a Ezgara! ¿Y podría haberse apartado él? ¡No lo creo! —Tehol se acercó y se arrodilló junto al insecto que iba cruzando muy despacio la superficie irregular del tejado—. ¡Oh, mira, lo has asustado!

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Bicho.

—Bueno, ha dado marcha atrás, ¿no? Eso tiene que asustar a cualquiera, me imagino.

—Sabe, amo, era una curiosidad, no pensaba que lo fuera a convertir en mascota.

—Eso es porque tú careces de sentimientos, Bicho. Mientras que aquí Ezgara es doblemente…

—¿Ovoide?

—De un modo encantador. —Tehol miró al guardia, que se lo había quedado mirando como solía hacer—. Y este hombre está de acuerdo. O, si no él, entonces sus hermanos. ¡Bueno, uno dejó que Ezgara le corriera por toda la cara y ni siquiera parpadeó!

—¿Cómo se las arregló Ezgara para llegar a esa cara, amo?

—Y bajó por el chaleco del otro, ni un solo movimiento. Son hombres afectuosos, Bicho, míralos bien y aprende.

—Lo haré, amo.

—Bueno, ¿y disfrutaste de tu baño?

—No de forma especial.

—¿Un tropezón, has dicho?

—Creí oír a alguien susurrar mi nombre…

—¿Shurq Elalle?

—No.

—¿Harlest Eberict? ¿Tetera? ¿La investigadora jefe Rucket? ¿El campeón Ormly?

—No.

—¿Podría haber sido tu imaginación?

—Es muy posible. Por ejemplo, creo que me están siguiendo unas ratas.

—Es muy probable, Bicho. Quizá una de ellas susurrara tu nombre.

—Una idea desagradable, amo.

—Sí que lo es. ¿Crees acaso que me complace que mi criado se relacione con ratas?

—¿Preferiría pasar hambre? —Bicho metió la mano en su camisa.

—¡No se te habrá ocurrido!

—No, es un gato —dijo mientras sacaba un cadáver pequeño, despellejado, decapitado y sin garras—. Con todo el sabor del canal, por desgracia.

—¿Otro regalo de Rucket?

—No, por extraño que sea. Del canal.

—Agh.

—Huele bastante fresco…

—¿Qué es ese cable que arrastra?

El criado levantó más cadáver y luego cogió con dos dedos el alambre que colgaba y lo siguió hasta donde desaparecía entre la carne. Tiró y después lanzó un gruñido.

—¿Qué? —preguntó Tehol.

—El alambre lleva a un anzuelo grande y lleno de púas.

—Oh.

—Y el alambre está partido al final, me pareció que algo había frenado la caída. —Arrancó un trocito de carne de una de las patas del gato, lo partió en dos y luego colocó un trozo en cada extremo del insecto llamado Ezgara. La criatura se puso a comer—. En cualquier caso, un aclarado rápido y ya tenemos dos, si no son tres comidas. Una magnífica racha de suerte, amo, en los últimos tiempos.

—Sí —caviló Tehol—. Ahora me he puesto nervioso. Bueno, ¿tienes alguna nueva que contarme?

—¿Se da cuenta, amo, que Gerun Eberict habría tenido que matar una media de entre diez y quince personas al día para lograr su dividendo anual? ¿Cómo encuentra el tiempo para hacer cualquier otra cosa?

—Quizá haya reclutado matones que comparten sus perturbados apetitos.

—Desde luego. En cualquier caso, Shurq ha desaparecido, tanto Harlest como Ublala están desconsolados…

—¿Por qué Harlest?

—Solo tenía a Ublala para presumir de sus nuevas garras y colmillos, y no es que a Ublala le impresionaran demasiado, hasta el punto que empujó a Harlest al interior del sarcófago y lo encerró dentro.

—Pobre Harlest.

—Se acostumbró bastante rápido —dijo Bicho—, y ya está pensando en su dramática resurrección, cuando sea que se produzca.

—Una noticia inquietante la de Shurq Elalle.

—¿Por qué?

—Significa que no ha cambiado de opinión. Significa que va a forzar la entrada del Depósito de las Cuotas. Quizá incluso esta misma noche.

Bicho miró al guardia.

—Amo…

—Oh, vaya, eso ha sido un descuido, ¿verdad? —Se levantó y se acercó—. Lo oye todo, es verdad. Amigo mío, al menos podemos estar de acuerdo en una cosa, ¿no?

Los ojos destellaron cuando el hombre se quedó mirando a Tehol.

—Cualquier ladrón que intente meterse en el Depósito ya se puede dar por muerto, ¿no? —Sonrió y luego se dio la vuelta para mirar a su criado.

Bicho empezó a quitarse la ropa mojada.

—Creo que he cogido un resfriado.

—El canal es famoso por su nocividad…

—No, de antes, amo. La Quinta Ala. He conseguido reforzar con éxito los cimientos…

—¿Ya? Vaya, eso es extraordinario…

—¿A que lo es? En cualquier caso, hace un frío tremendo en esos túneles… ahora.

—¿Me atrevo a preguntar?

Bicho se quedó desnudo con los ojos puestos en las tenues estrellas del cielo.

—Mejor no, amo.

—¿Y qué hay de la Cuarta Ala?

—Bueno, ahí es donde mi equipo está trabajando en estos momentos. Una semana, quizá diez días. Hay un viejo canal de drenaje debajo. En lugar de luchar contra él, estamos instalando un conducto de arcilla cocida…

—Una cloaca…

—En el oficio es un conducto de arcilla cocida.

—Perdón.

—Que después llenaremos de gravilla. No sé por qué Queja no lo hizo ya en primer lugar, pero lo que él pierde lo ganamos nosotros.

—¿Ya estás seco, Bicho? Por favor, di que estás seco. Mira aquí a nuestro guardia, está horrorizado. Sin palabras.

—Ya lo noto, y me disculpo.

—Creo que jamás he visto tantas cicatrices en una sola persona —dijo Tehol—. ¿Qué haces en tu tiempo libre, Bicho, pelearte con cactus enfadados?

—No lo entiendo. ¿Por qué tendrían que estar enfadados?

—¿No lo estarías tú si te atacaran sin razón alguna? Eh, esa es una pregunta que le podría hacer aquí a nuestro guardia, ¿no te parece?

—Solo si él, o ellos, sufrieran una aflicción parecida, amo.

—Tienes razón. Y tendría que quitarse la ropa para que lo averiguáramos.

—No es muy probable.

—No. Bueno, Bicho, aquí tienes mi camisa. Póntela y agradece los sacrificios que hago por ti.

—Gracias, amo.

—Bien. ¿Listo? Es hora de irse.

—¿Adónde?

—Territorio conocido para ti, o eso me sorprendió descubrir. Eres un hombre de muchos misterios, Bicho. Sacerdote ocasional, sanador, el Hombre que Espera, te asocias con demonios y cosas peores. Si no fuera tan egocéntrico, estaría intrigado.

—Yo siempre agradezco su egocentrismo, amo.

—Como debe ser, Bicho. Bueno, es de suponer que nuestro silencioso guardaespaldas nos acompañará. Así pues, salimos los tres. A adentrarnos con paso decidido en la noche. ¿Nos vamos?

Penetraron en el laberinto de chabolas del lado este de Letheras. El aire nocturno era caliente, lleno de olores e hinchado. Había criaturas escabulléndose entre los montones de basura podrida, perros salvajes que se zafaban entre sombras, en manadas malhumoradas en busca de jaleo, lo bastante amenazantes como para hacer que el guardaespaldas sacara la espada. La visión de la hoja desnuda bastó para que las bestias huyeran corriendo.

Los pocos indigentes sin hogar lo bastante valientes o desesperados como para enfrentarse a los peligros de callejones y calles habían usado basura para construir barricadas y cuchitriles. Otros habían suplicado un rincón en los tejados combados de chabolas desvencijadas y estaban sumidos en un sueño inquieto si era que dormían. Tehol podía sentir un sinfín de ojos que los contemplaban desde las alturas y seguían su rastro, que se adentraba cada vez más en el corazón del gueto.

Mientras caminaban, Tehol iba hablando.

—… la suposición son los cimientos de la sociedad letherii, quizá de todas las sociedades del mundo entero. La noción de injusticia, amigos míos. Pues de la injusticia se deriva el concepto de valor, ya se mida con dinero o con una miríada de otras formas de juzgar la valía humana. Por decirlo de forma sencilla, en el interior de todos nosotros reside la creencia incontestada que los pobres y los muertos de hambre de alguna forma merecen su destino. En otras palabras, siempre habrá pobres. Una perogrullada que le da estructura a la tarea continua de la comparación, el establecimiento a través de la observación no de nuestras similitudes mutuas, sino de nuestras diferencias esenciales.

»Sé lo que estáis pensando, ante lo que no me queda más remedio que llevaros la contraria a los dos. Veréis. Imaginad que estáis bajando por esta calle, repartiendo monedas a miles. Hasta que todos los presentes están en posesión de una inmensa riqueza. ¿Una solución? No, decís, porque entre estas gentes que de súbito se han hecho ricas habrá quizá una mayoría que resulte ser despilfarradora, derrochadora y necia, y antes de mucho tiempo serán pobres otra vez. Además, si la riqueza se distribuyera de tal modo, las monedas mismas perderían todo valor, dejarían de ser útiles. Y sin esa utilidad, la estructura social que tanto atesoramos se derrumbaría.

»Ah, pero yo a eso digo, ¿y qué? Hay otras formas de medir nuestra valía. A lo que los dos respondéis con calor: ¡sin valor aplicable al trabajo, todo sentido de la valía se desvanece! Y como respuesta a eso yo me limito a sonreír y sacudir la cabeza. El trabajo y su producto se convierten en artículos negociables. Pero, espera, objetáis, ¡entonces el valor se cuela, después de todo! Porque un hombre que hace ladrillos no puede equipararse a, digamos, un hombre que pinta retratos. El material tiene un valor inherente, en base a nuestra necesidad de imponer la comparación, pero, ah, ¿acaso no estaba yo disputando esa misma suposición de que se debe proceder con tales intrincadas estructuras de valor?

»Así que preguntáis, ¿qué quieres demostrar, Tehol? A lo que yo respondo con un encogimiento de hombros. ¿Acaso he dicho yo que mi discurso fuera un modo valioso de usar este tiempo? No lo he dicho. No, vosotros supusisteis que lo era. Lo que demuestra mi argumento.

—Lo siento, amo —dijo Bicho—, pero ¿cuál decía que era el argumento?

—Se me ha olvidado. Pero ya hemos llegado. Contemplad, caballeros, a los pobres.

Se encontraban al borde de una vieja plaza de mercado convertida en una masa de refugios miserables que hervían de humanidad. Unas cuantas hogueras comunales ardían sin llama. La zona estaba rodeada de basura, sobre todo huesos de perro y gato, plagada de ratas. Los niños vagaban de esa forma aturdida, perdida, de los desnutridos. Los recién nacidos yacían envueltos en telas y casi sin atención alguna. Las voces se alzaban en discusiones y en alguna parte del lado contrario había una especie de pelea. Mestizos, nerek, faraed, tarthenal, incluso algún que otro fent. Unos cuantos letherii también, escapados del endeudamiento.

Bicho los miró en silencio durante media docena de latidos antes de hablar.

—Amo, transportarlos hasta las islas no resolverá nada.

—¿No?

—Estos son espíritus rotos.

—¿Sin esperanza de recuperación?

—Bueno, eso depende de lo paternalista que tenga intención de ser, amo. Los rigores de vidas pasadas están fuera del alcance de estas personas. Llegamos una generación tarde, o más. No tienen viejas habilidades a las que recurrir y como comunidad, esta está condenada al fracaso de forma intrínseca. Engendra violencia, descuido y poco más.

—Comprendo lo que dices, Bicho. Dices que has tenido noches mejores y que el momento no era el más oportuno, en absoluto oportuno. Te sientes desdichado, tienes catarro y deberías estar en la cama.

—Gracias, amo. Me lo estaba preguntando.

—El tema del paternalismo que has comentado tiene cierto mérito, lo admito —dijo Tehol con las manos en las caderas mientras estudiaba la mugrienta ciudad de chabolas—. Es decir, tienes razón, en cierto modo. En cualquier caso, la perdición está a punto de barrer este triste lugar. Lether está en guerra, Bicho. Habrá… campañas de reclutamiento.

—Reclutamientos forzosos —dijo el criado con un asentimiento malhumorado.

—Sí, a toda esa violencia malvada se le dará buen uso. Por supuesto, a pobres soldados como esos se les empleará como carne de catapulta. Una solución dura a un problema perenne, lo admito, pero una solución que tiene numerosos precedentes.

—Bueno, ¿y qué ha planeado, amo?

—El desafío que se me presenta a mí y a las avispadas mentes del Gremio de Cazarratas era, como has comentado, ¿cómo se da nueva forma a una sociedad entera? ¿Cómo se convierte ese impresionante ejemplo de instinto de supervivencia en una fuerza positiva comunal? Es obvio que necesitábamos la inspiración de una estructura social bien establecida y de gran éxito…

—Las ratas.

—Bien hecho, Bicho. Sabía que podía contar contigo. Así pues, empezamos por reconocer la necesidad de un líder. Poderoso, dinámico, carismático, peligroso.

—Un genio criminal con matones de sobra para imponer su voluntad.

Tehol frunció el ceño.

—Esa elección de palabras me decepciona, Bicho.

—¿Usted?

—¿Yo? Claro que no. Bueno, es decir, no de forma directa. Un líder realmente eficaz es un líder reticente. Y tampoco es de esos cuyas palabras se reciben cada vez con vítores frenéticos, después de todo, ¿qué pasa en la mente de un líder así cuando esas escenas se repiten una y otra vez? Una certeza creciente, empieza a creer en su propia infalibilidad y así comienza la marcha hacia el desastre. No, Bicho, no permitiré que nadie me bese los pies…

—Me alivia oír eso, amo, ya que esos pies hace mucho mucho tiempo que no conocen jabón.

—El cuerpo con el tiempo reanuda sus propios mecanismos naturales de limpieza, Bicho.

—¿Como una muda de piel?

—Exacto. En cualquier caso, yo estaba hablando de liderazgo de una forma general…

—¿Quién, amo?

—Pues el Hombre que Espera, por supuesto. Sacerdote ocasional, sanador, se codea con demonios…

—Me parece que no va a ser tan buena idea, amo —dijo Bicho mientras se frotaba el rastrojo de barba de la mandíbula—. Estoy bastante… ocupado en estos momentos.

—Un líder debería estar ocupado. Distraído. Preocupado. Dispuesto a delegar.

—Amo, de verdad que no creo que sea buena idea. En serio.

—¡Perfectamente reticente, perfecto! ¡Y mira! ¡Ya han notado tu presencia! Mira esas caras esperanzadas…

—Eso es hambre, amo.

—¡De salvación! Se ha corrido la voz, ya lo ves. Están listos para ti, Bicho. Han estado esperando…

—Esto va muy mal, amo.

—Tu expresión es perfecta, Bicho. Enfermiza y demacrada de consternación, desazonada y nerviosa en lo más profundo, sí, claro que sí. A mí no me habría salido mejor.

—Amo…

—Ve con tu rebaño, Bicho. Diles… que se van. Mañana por la noche. Todos ellos. Un lugar mejor, una vida mejor, los aguarda. Vamos, Bicho.

—Siempre que no me venere nadie —respondió el criado—. No me gusta que me veneren.

—Tú no dejes de ser falible —dijo Tehol.

Bicho le lanzó una mirada extraña, después entró en la ciudad de chabolas.

—Gracias por venir, Brys.

Kuru Qan estaba sentado en el sillón de grueso relleno cerca de la pared, frente a la entrada de la biblioteca. Lentes pulidas y trapo en la mano, limpiaba una lente y luego la otra, y después repetía el gesto una y otra vez. Tenía los ojos clavados en nada que fuera visible para Brys.

—¿Más noticias de Trate, ceda?

—Algo, sí, pero de eso hablaremos más tarde. En cualquier caso, debemos considerar perdida la ciudad.

—Ocupada.

—Sí. Otra batalla es inminente, en Fuerte Alto.

—¿La reina y el príncipe han retirado sus fuerzas, entonces? Tenía entendido que estaban buscando el desfiladero.

—Demasiado tarde. Los edur ya habían cruzado.

—¿Contribuirás a la defensa? —preguntó Brys al tiempo que entraba a zancadas en la pequeña habitación y se acomodaba en el banco, a la izquierda del ceda.

—No.

Sorprendido, Brys no dijo nada. Llevaba en compañía del rey y Unnutal Hebaz la mayor parte de la velada, estudiando los movimientos detectados de los ejércitos enemigos, inmerso en el doloroso ejercicio de intentar predecir la naturaleza del consejo que su hermano Casco había dado al emperador edur. Estaba claro que Casco había anticipado el ataque preventivo contra las aldeas. En opinión de Brys, el rabioso despliegue de codicia de los campamentos de la reina y el príncipe era lo que los había traicionado. Janall, Quillas y sus inversores ya habían empezado a dividirse el botín potencial, lo que dejaba claro su deseo de una guerra rápida, una guerra que devastara a los tiste edur, y eso significaba cogerlos desprevenidos. Por la marcha de Janall hacia el desfiladero era obvio que su forma de pensar no había cambiado. Sin embargo, después se había retirado.

Los tiste edur les habían arrebatado la iniciativa. La aparición sobre Fuerte Alto, la rendición de Fent Límite y la caída de Trate indicaba la existencia de al menos dos ejércitos enemigos, así como dos flotas, y todos se movían rápido.

—Ceda, ¿has sabido algo más del demonio que entró en el puerto de Trate?

—El peligro no es singular, sino plural —dijo Kuru Qan—. Veo ante mí la Cedance y he aprendido, para mi horror, que está… incompleta.

—¿Incompleta? ¿A qué te refieres?

El ceda continuó limpiando las lentes que tenía en las manos.

—Debo conservar mi poder hasta el momento adecuado. Se han de liberar los mares, tan sencillo como eso.

Brys esperó y después, cuando Kuru Qan no dijo nada más, se aventuró a hablar.

—¿Tienes alguna tarea para mí, ceda?

—Yo aconsejaría una retirada de Fuerte Alto, pero el rey no accedería, ¿verdad?

Brys sacudió la cabeza.

—Tu estimación es certera. Incluso un desastre parecería… beneficioso.

—La eliminación de su esposa e hijo, sí. Un trágico estado de cosas, ¿no te parece, mi joven amigo? El corazón de la Cedance, como he terminado por comprender, se puede hallar en una negación sistémica. Y del corazón se deriva todo lo demás. Nuestra forma de vida y de ver el mundo. Enviamos soldados a morir y ¿cómo vemos esas muertes? Como sacrificios gloriosos. ¿Al enemigo muerto? Como víctimas de nuestro honorable sentido de la justicia. Mientras en nuestras ciudades, en los callejones estrechos y malolientes, una vida que termina no es más que un fracaso trágico. ¿Cuál es, entonces, la negación de la que hablo?

—La muerte.

Kuru Qan se colocó una vez más las lentes delante de los ojos y miró a Brys.

—Lo entiendes, entonces. Sabía que lo entenderías. Brys, no hay ninguna Fortaleza de la Muerte. ¿Tu tarea? Ninguna salvo hacer compañía a un viejo esta noche.

El paladín del rey se frotó la cara. Sentía los ojos llenos de arenilla y un frío inexplicable. Se dio cuenta de que estaba agotado.

—Nuestra maníaca acumulación de riquezas —continuó Kuru Qan—. Nuestro progreso precipitado, como si el movimiento fuera propósito y el propósito una virtud inherente. Nuestra falta de compasión, a lo que denominábamos «ser realista». La extremidad de nuestros juicios, nuestro fariseísmo, todo era huir de la muerte, Brys. Toda una negación inmensa, asfixiada en semántica y eufemismos. Valentía y sacrificio, patetismo y fracaso, como si la vida fuera un concurso que hay que ganar o perder. Como si la muerte fuera el árbitro del significado, el momento del juicio final y, sobre todo, el juicio es algo que se ha de impartir, no recibir.

—¿Preferirías que veneráramos a la muerte, ceda?

—Igual de absurdo. No hace falta fe para morir, uno se muere de todas formas. He hablado de negación sistémica y es, desde luego y en todos los sentidos, sistémica. El mismo tejido de nuestro mundo, aquí en Lether y quizá en el resto del mundo, ha ido girando alrededor de esa… ausencia. Debería haber una Fortaleza de la Muerte, ¿lo entiendes? ¿Relevante? Lo único relevante. Tuvo que haber existido, antaño. Quizá incluso un dios, algún esqueleto espeluznante en un trono de huesos, un baile de moscas de patas frías por corona. Pero aquí estamos, y no le hemos dado cara, ni forma, ni posición en nuestro elaborado esquema de existencia.

—Quizá porque es justo lo contrario de la existencia…

—Pero es que no lo es, Brys, no lo es. Que el Errante nos lleve, la muerte nos rodea. Caminamos sobre ella, la respiramos, nos empapamos los pulmones, la sangre, con su esencia. Nos alimentamos de ella a diario. Prosperamos en medio de la decadencia y la disolución.

Brys estudió al ceda.

—Se me ocurre —dijo poco a poco— que la vida en sí es una celebración de la negación. La negación de la que hablas, Kuru Qan. Nuestra huida; bueno, huir es elevarse por encima de los huesos, las cenizas, los caídos.

—Huir… ¿adónde?

—Cierto. A ninguna parte salvo a todas partes. Me pregunto si lo que has dicho se está manifestando en criaturas como Tetera y esa ladrona, Shurq Elalle…

La cabeza del ceda se levantó de golpe, los ojos alerta detrás de las gruesas lentes.

—¿Perdona? ¿Qué has dicho?

—Bueno, estaba hablando de aquellos a los que se les niega la muerte de verdad, ceda. La niña, Tetera…

—¿La guardiana de la Azath? ¿Es una no muerta?

—Sí. Estoy seguro que mencioné…

Kuru Qan se había levantado.

—¿Estás seguro de eso? Brys Beddict, ¿es una no muerta?

—Lo es. Pero no entiendo…

—Levántate, Brys. Nos vamos. Ahora mismo.

—Son todos los caídos —dijo Tetera—. Quieren respuestas. No se irán hasta que reciban respuestas.

Shurq Elalle apartó de una patada un insecto que se le había subido a la bota.

—¿Respuestas sobre qué?

—Por qué murieron.

—No hay respuestas —respondió Shurq—. Es lo que hace la gente. Morir. Se mueren. Siempre se mueren.

—Nosotras no.

—Sí, nosotras sí.

—Bueno, no desaparecimos.

—Y por lo que parece, Tetera, ellos tampoco.

—Eso es cierto. Me pregunto por qué no se me ocurrió.

—Porque tenías unos diez años cuando moriste.

—Bueno, ¿y qué hago ahora?

Shurq estudió el patio repleto de maleza y terreno irregular.

—Me diste una idea y por eso estoy aquí. Dijiste que los muertos se estaban reuniendo. Reuniéndose alrededor de este lugar, que rondaban junto a los muros. ¿Puedes hablar con ellos?

—¿Y por qué iba a querer hablar con ellos? Nunca dicen nada interesante.

—Pero podrías si tuvieras que hacerlo.

Tetera se encogió de hombros.

—Supongo.

—Bien. Pide voluntarios.

—¿Para qué?

—Quiero que vengan conmigo. De excursión. Esta noche y otra vez mañana por la noche.

—¿Por qué iban a querer, madre?

—Diles que verán más oro del que pueden imaginar. Se enterarán de secretos que pocos en este reino poseen. Diles que vamos a visitar el Depósito de las Cuotas y las cámaras acorazadas reales. Diles que ha llegado el momento de divertirse. De aterrar a los vivos.

—¿Y por qué iban a querer los fantasmas aterrar a los vivos?

—Lo sé, es un concepto extraño, pero predigo que descubrirán que se les da muy bien. Es más, predigo que disfrutarán de la empresa.

—Pero ¿cómo van a hacerlo? Son fantasmas. Los vivos ni siquiera pueden verlos.

Shurq Elalle se dio la vuelta y se quedó mirando las multitudes arremolinadas.

—Tetera, a nosotras nos parecen bastante sólidos, ¿no?

—Pero nosotras estamos muertas…

—Entonces ¿por qué no podíamos verlos hace una semana? Entonces eran simples entes que revoloteaban en los márgenes de nuestra visión, ¿no es cierto? Si eran eso siquiera. Entonces ¿qué ha cambiado? ¿De dónde ha salido su poder? ¿Por qué está creciendo?

—No lo sé.

Shurq sonrió.

—Yo sí.

Tetera se acercó a uno de los muros bajos.

La ladrona la observó hablar con los fantasmas. Me pregunto si se da cuenta. Me pregunto si sabe que ahora está más viva que muerta. Me pregunto si sabe que está volviendo a la vida.

Tras un momento, la niña volvió, se iba pasando los dedos por el pelo para soltar los nudos.

—Eres lista, madre —dijo—. Me alegro de que seas mi madre y es por eso.

—¿Tengo algún voluntario?

—Irán todos. Quieren ver el oro. Quieren asustar a la gente.

—Necesito algunos que sepan leer y algunos que sepan contar.

—No hay problema. Entonces dime, madre, ¿por qué se están haciendo más poderosos? ¿Qué ha cambiado?

Shurq miró atrás, a la torre cuadrada y miserable de piedra.

—Eso, Tetera.

—¿La Azath?

—Sí.

—Oh —dijo la niña—. Ahora lo entiendo. Ha muerto.

—Sí —afirmó Shurq con un asentimiento—. Ha muerto.

Después de que madre se fuera con miles de fantasmas tras ella, Tetera se acercó a la entrada de la torre. Estudió las losas dispuestas ante la puerta y después eligió una y se arrodilló delante. Se le rompieron las uñas al soltarla y le sorprendió la punzada de dolor y después la sangre que brotó.

No le había dicho a Shurq lo difícil que había sido hablar con esos fantasmas. Sus voces incesantes habían estado desvaneciéndose durante el último día o dos, como si se estuviera quedando sorda. Aunque otros sonidos (el viento, las hojas muertas escabulléndose por el suelo, el crujido y chirrido de los insectos del patio y los sonidos de la ciudad en sí), todos eran tan claros como siempre. Le estaba pasando algo. La vibración palpitante del pecho se había acelerado. Ya eran cinco, seis ochos al día. Los lugares donde su piel se había abierto tanto tiempo atrás se estaban cerrando con piel nueva y rosada y poco antes, ese mismo día, había tenido sed. Le había costado un poco comprender (recordar, quizá) lo que era la sed y lo que significaba, pero el agua estancada que había encontrado en la base de uno de los pozos del patio le había sabido de maravilla. Estaban cambiando tantas cosas, al parecer, y era confuso.

Arrastró la losa a un lado y después se sentó junto a ella. Limpió el polvo de la pulida superficie vacía. Había unos dibujos muy graciosos. Conchas, plantas grabadas (juncos con sus raíces redondas que parecían cebollas) y las impresiones guijarrosas de corales. Huesos diminutos. Alguien había tenido que tallar mucho para hacer una escena tan bonita de cosas muertas.

Miró sendero abajo, por la verja y hacia la calle. Qué raro, verla tan vacía. Pero la niña sabía que no duraría mucho.

Así que esperó.

La hemorragia de las puntas de los dedos se había detenido para cuando oyó los pasos que se acercaban. Levantó la vista y después sonrió al ver al tío Brys y al anciano de los ojos de cristal, el hombre al que ella no había visto nunca pero conocía de todos modos.

Los dos la vieron y Brys atravesó la verja, el anciano lo seguía con pasos nerviosos y vacilantes.

—Hola, tío —dijo Tetera.

—Tetera. Tienes… mejor aspecto. He traído un invitado, el ceda Kuru Qan.

—Sí, el que siempre me está mirando pero no me ve, pero mira de todos modos.

—No era consciente de ello —dijo el ceda.

—No como lo estás haciendo ahora —dijo Tetera—. No cuando tienes esas cosas delante de los ojos.

—¿Te refieres a cuando contemplo la Cedance? ¿Es entonces cuando te veo sin verte?

La niña asintió.

—La Fortaleza de los Azath ha desaparecido, niña, pero aquí sigues tú. Eras su guardiana cuando estaba viva, cuando tú no lo estabas. Y ahora, ¿sigues siendo su guardiana? ¿Cuando está muerta y tú no lo estás?

—¿No estoy muerta?

—No del todo. El corazón colocado en tu interior. Antaño congelado… ahora… se deshiela. No entiendo su poder y, lo admito, me asusta.

—Tengo un amigo que dijo que me destruirá si no le queda más remedio —dijo Tetera con una sonrisa—. Pero dice que es probable que no tenga que hacerlo.

—¿Por qué no?

—Dice que el corazón no despertará. No del todo. Por eso el Sin Nombre ocupó mi cuerpo.

La niña vio que la boca del anciano se movía, pero no surgió ninguna palabra. A su lado, el tío Brys se acercó un poco más con la preocupación escrita en la cara.

—¿Ceda? ¿Te encuentras bien?

—¿Sin Nombre? —El anciano estaba temblando—. Este sitio… esto es la Fortaleza de la Muerte, ¿verdad? Se ha convertido en la Fortaleza de la Muerte.

Tetera estiró el brazo y cogió la lápida. Pesaba tanto como un cadáver, así que estaba acostumbrada al peso.

—Esto es para tu Cedance, para el lugar al que miras cuando no me ves.

—Una losa. —Kuru Qan miró a otro lado cuando la niña la dejó delante de él.

—Ceda —dijo el tío Brys—, no lo entiendo. ¿Qué ha pasado aquí?

—Nuestra historia… hay tanto que está resultando falso. Los Sin Nombre pertenecían al Primer Imperio. Un culto. Fue suprimido. Eliminado. No puede haber sobrevivido, pero parece haberlo hecho. Parece haber durado más que el Primer Imperio en sí.

—¿Son una especie de secta de la muerte?

—No. Eran sirvientes de los Azath.

—Entonces —preguntó Brys—, ¿por qué parecen haber estado supervisando la muerte de esta torre Azath?

Kuru Qan sacudió la cabeza.

—A menos que lo vieran como inevitable. Así que actuaron para contrarrestar a los del interior de los túmulos, los que escaparían una vez muriera la torre. La manifestación de una Fortaleza de la Muerte quizá resulte no tener nada que ver con ellos.

—Entonces ¿por qué sigue siendo ella la guardiana?

—Puede que no lo sea, Brys. Ella espera para ocuparse de los que están a punto de escapar de los terrenos. —La mirada del ceda volvió a posarse en Tetera—. Niña, ¿es por eso por lo que permaneces aquí?

La niña se encogió de hombros.

—Ya no falta mucho.

—¿Y el que la Azath eligió para ayudarte, Tetera, saldrá a tiempo?

—No lo sé. Espero que sí.

—Yo también —dijo Kuru Qan—. Gracias, niña, por la losa. Con todo, me pregunto lo que sabes de esta nueva Fortaleza.

Tetera se quitó un insecto del pelo y lo tiró al suelo.

—El hombre guapo me lo contó todo —dijo.

—¿Otra visita?

—Solo una vez. Sobre todo se queda entre las sombras, al otro lado de la calle. A veces me seguía cuando yo iba de caza, pero nunca dijo nada. No hasta hoy, cuando se acercó y charlamos.

—¿Te dijo su nombre? —preguntó el ceda.

—No. Pero era muy atractivo. Solo que dijo que tenía novia. Montones. Y novios también. Además, yo no debería regalar mi corazón. Eso fue lo que dijo. Él nunca lo hace. Nunca jamás.

—¿Y ese hombre te lo contó todo sobre la Fortaleza de la Muerte?

—Sí, abuelo. Él lo sabía todo. Dijo que no necesita un nuevo guardián porque el trono ya está ocupado, al menos en los demás sitios. Aquí también, pronto. Y ya estoy cansada de hablar.

—Por supuesto, Tetera —dijo Kuru Qan—. Te vamos a decir adiós entonces.

—Adiós. ¡Oh, no te olvides de la losa!

—Enviaremos a alguien a recogerla, niña.

—De acuerdo.

Tetera los vio marcharse. Cuando desaparecieron se dirigió al túmulo de su amigo y lo sintió cerca.

—¿Adónde me llevas esta vez?

Con su mano en la de él, la niña se encontró de pie sobre una colina baja y ante ellos había un valle inmenso y poco profundo lleno de cadáveres.

Atardecía y una capa de humo flotaba sobre el paisaje. En el horizonte, enfrente de ellos, ardía una montaña suspendida de piedra negra, las columnas de humo ondeaban en los flancos hendidos. Debajo, los cuerpos pertenecían en su mayoría a algún tipo de reptil enorme que vestía una extraña armadura. Piel gris y morro largo, formas contorsionadas y cubiertas de cuchilladas, echadas en montones enmarañados. Entre ellos yacía alguna otra figura. Altas, algunas de piel gris, otras de piel negra.

A su lado, su amigo habló.

—Más de cuatro mil, Tetera. Y solo en este valle. Hay otros… valles. Como este.

Una veintena de bestias de alas correosas cruzaban el valle por un extremo, a lo lejos, a su derecha.

—Ohh, ¿esos son dragones?

—Engendros. Locqui wyval en busca de su amo. Pero él se ha ido. Cuando se den cuenta, sabrán que han de esperar. Será una larga espera.

—¿Están esperando todavía?

—Sí.

—¿Cuándo ocurrió esta batalla?

—Hace muchos miles de años, Tetera. Pero el daño persiste. ves. Lo mantendrá todo estático, una hechicería de impresionante poder, tan poderosa que será una barrera para los propios muertos, para el sendero que sus espíritus habrían de tomar. Me pregunto si eso era lo que el jaghut pretendía. En cualquier caso, la magia retorció la tierra. Los muertos… permanecieron. Aquí, en el norte, y mucho más al sur, hasta la propia Letheras. En mi opinión, un dios ancestral se entrometió. Pero nadie podría haber previsto las consecuencias, ni siquiera un dios ancestral.

—¿Es por eso por lo que la torre se ha convertido en la Fortaleza de la Muerte?

—¿Lo ha hecho? No era consciente de ello. Eso es lo que ocurre, entonces, cuando la hechicería muere al fin y el mundo se deshiela. Se reafirma el equilibrio.

—Shurq Elalle dice que estamos en guerra. Los tiste edur, dice, están invadiendo Lether.

—Esperemos que no lleguen antes de que yo sea libre.

—¿Por qué?

—Porque procurarán matarme, Tetera.

—¿Por qué?

—Por temor a que yo intente matarlos a ellos.

—¿Y lo harás?

—En muchos sentidos —respondió él— no hay razón para que no lo haga. Pero no, no a menos que se interpongan en mi camino. Tú y yo sabemos, después de todo, que la verdadera amenaza yace en los túmulos de los terrenos de Azath.

—No creo que los edur vayan a ganar la guerra —dijo la niña.

—Sí, un fracaso por su parte sería lo ideal.

—¿Y qué más querías enseñarme?

Una mano muy pálida señaló el valle.

—Hay algo extraño en todo esto. ¿Lo ves? O, más bien, ¿qué es lo que no ves?

—No veo ningún fantasma.

—Sí. Los espíritus han desaparecido. La pregunta es, ¿dónde están?

Shurq Elalle oyó resonar gritos de pánico mientras bajaba por el amplio pasillo de techos altos camino de la Cámara Maestra del Depósito de las Cuotas. Guardias, sirvientes, escribanos y personal de limpieza habían sucumbido todos y cada uno a un terror perfectamente comprensible. No había nada peor, reflexionaba la ladrona, que la visita inesperada de parientes muertos.

Algo más adelante las puertas dobles estaban abiertas de par en par y los faroles de la enorme sala se mecían como locos bajo las ráfagas inmanentes de enérgicas prisas.

La ladrona entró sin prisas en la cámara.

Un fantasma miserable corrió hacia ella, en su rostro podrido una sonrisa salvaje.

—¡La he tocado! ¡Mi última moneda! ¡La encontré entre las pilas! ¡Y la toqué!

—Me alegro por ti —dijo Shurq—. Bueno, ¿y dónde están los contables y los lectores?

—¿Eh?

Shurq pasó junto al fantasma. La cámara hervía de actividad, los espíritus se apresuraban de un lado a otro, unos se habían encorvado sobre pergaminos tirados mientras otros se retorcían por los estantes. Habían volcado cofres de monedas y las resplandecientes piezas de oro se agitaban por el suelo de mármol bajo las zarpas de espectros que no paraban de farfullar.

—¡Yo trabajé aquí!

Shurq miró al fantasma que flotaba hacia ella.

—¿Sí?

—Oh, sí. Han puesto más estantes y mira esos nichos para faroles, ¿qué idiota se decidió por esos atrapa-polvos? El polvo aumenta el riesgo de incendios. Es un riesgo terrible. Vaya, yo siempre se lo estaba diciendo. Y ahora podría demostrárselo, un empujoncito, un simple empujoncito a ese farol de ahí, sí…

—¡Haz el favor de volver aquí! No se quema nada. ¿Entendido?

—Si tú lo dices. Está bien. Además, solo estaba de broma.

—¿Has mirado los libros mayores?

—Sí, sí, y contado. Y memorizado. A mí siempre se me dio bien memorizar, por eso me contrataron. Podía contar, contar y contar y jamás me perdía. ¡Pero el polvo! ¡Esos nichos! Podría quemarse todo, quemarse de una forma horrible…

—Ya basta. Tenemos lo que necesitamos. Ya es hora de que nos vayamos todos.

Un coro de voces temblorosas le respondieron.

—¡No queremos!

—Vendrán sacerdotes. Es probable que ya estén de camino. Y magos, impacientes por capturar espectros para convertirlos en sus esclavos y sirvientes para toda la eternidad.

—¡Nos vamos!

—Tú —le dijo Shurq al fantasma que tenía delante—, ven conmigo. Habla. Dame detalles.

—Sí, sí. Por supuesto.

—¡Y deja ese farol en paz, maldito seas!

—Perdón. El riesgo de incendio es terrible, oh, las llamas que habría. ¡Qué llamas, todas esas tintas, tantos colores!

—¡A ver, todo el mundo! —gritó la ladrona—. ¡Nos vamos ya! ¡Y tú, deja de hacer rodar esa moneda, se queda aquí!

—El Séptimo Cierre —murmuró Kuru Qan mientras regresaban al palacio—. Todo está dibujando una espiral hacia el interior. Inquietante, esta concatenación de detalles. La Azath muere, una Fortaleza de la Muerte nace. Un Sin Nombre aparece, toma posesión del cadáver de una niña y después crea una alianza con un habitante de un túmulo. Un usurpador se proclama emperador de los tiste edur y ahora encabeza una invasión. Entre sus aliados, un demonio del mar, un demonio con poder suficiente para destruir a dos de mis mejores magos. Y ahora, si son ciertos otros rumores, es posible que el propio emperador sea un hombre de muchas vidas…

Brys lo miró.

—¿Qué rumores?

—Los ciudadanos presenciaron su muerte en Trate. Al emperador edur lo derribaron en combate. Sin embargo… regresó. Es probable que sea una exageración, pero, no obstante, me ponen nervioso mis propias suposiciones, Brys. Con todo, los tiste edur tienen unos sanadores magníficos. Quizá un hechizo de vinculación de algún tipo que adhiera el alma a la carne hasta que puedan llegar… Debo pensar más en este tema.

—¿Y tú crees, ceda, que todo esto está unido de algún modo al Séptimo Cierre?

—El renacimiento de nuestro imperio. Ese es mi temor, paladín. Que, de algún modo fatal, hayamos malinterpretado nuestra antigua profecía. Quizá el imperio ya haya aparecido.

—¿El tiste edur? ¿Por qué una profecía letherii iba a tener algo que ver con ellos?

Kuru Qan sacudió la cabeza.

—Es una profecía que surgió en los últimos días del Primer Imperio. Brys, hay tanto que hemos perdido. Conocimiento, el mundo de esa época. Hechicería que salió mal, que originó bestias horrendas, ejércitos de no muertos que provocaron tal matanza entre nuestro pueblo y luego se fueron sin más. Relatos misteriosos de un extraño reino de magia que quedó destrozado. ¿Podría el papel de un pueblo entero encajar en cualquiera de las brechas que tiene nuestro conocimiento? Sí. ¿Y qué hay de los otros pueblos que se nombran pero de los que no sobreviven nada más que los nombres, sin descripciones? Barghastianos, jhag, trell. ¿Tribus vecinas? Nunca lo sabremos.

Llegaron a las puertas. Guardias adormilados los identificaron y abrieron la puerta del postigo, más pequeña. Los terrenos del palacio estaban vacíos, silenciosos. El ceda hizo una pausa y se quedó mirando las estrellas neblinosas del cielo.

Brys no dijo nada. Esperó, de pie al lado del anciano y vio el cielo nocturno reflejado en las dos lentes que tenía Kuru Qan delante de los ojos. Se preguntaba qué estaría pensando el ceda.

Tehol Beddict sonrió cuando la vio abrirse camino entre la multitud.

—Investigadora jefe Rucket. Es un placer verla de nuevo.

—No, no lo es —respondió ella—. Solo está intentando ponerme a la defensiva.

—¿Cómo es que mi placer la pone a la defensiva?

—Porque me hace sospechar, por eso. Usted no me engaña, con esos absurdos pantalones y ese estúpido insecto en el hombro.

Tehol bajó la mirada, sorprendido.

—¡Ezgara! Creí que te había dejado en el tejado.

—¿Lo ha llamado Ezgara? No se parece en nada a nuestro rey. Oh, quizá si nuestro rey tuviera dos cabezas, entonces podría encontrarle un parecido, pero, tal y como es, es un nombre estúpido.

—Los tres estamos muy ofendidos, al igual que aquí mi guardaespaldas y, hemos de suponer, sus dos hermanos, donde quieran que estén. Así pues, los seis. Muy ofendidos.

—¿Dónde está Bicho?

—En algún lugar de esa multitud que tiene detrás, supongo.

—Pues no. Están todos buscando.

—Oh, estaba ahí hace un momento.

—Pero ya no está y la gente está clamando.

—No, de eso nada, Rucket. Están sonriendo.

—Ahora está cuestionando mi criterio. Y llegando a la conclusión, sin duda, de que la terquedad es atractiva, en el plano más sexual. Quizá para algunas mujeres lo sea, la clase que usted prefiere, apostaría. Pero a mí me ofende que usted ponga objeciones a todo lo que digo.

—¿Y ahora quién está llevando la contraria?

La mujer frunció el ceño.

—Venía con la intención de invitarle a tomar una cena tardía. Hay un restaurante con un patio no lejos de aquí…

—El Pavo Real Pisoteado.

—Bueno, sí. Qué aflicción, es obvio que está familiarizado con él. Lo que me sugiere, por razones obvias, que las citas clandestinas son habituales en usted, lo que también sugiere cierta ordinariez y cierto comportamiento dejado por su parte. No sé por qué me sorprende que sea tan disoluto, en realidad. Debería haberlo supuesto. Por tanto, no quiero tener nada que ver con usted.

—Jamás he estado allí.

—¿Ah, no? Entonces ¿cómo sabe de él?

Es mío.

—Por su reputación, me imagino. Ojalá pudiera ser más preciso. Quién dijo qué, cuándo y todo eso, pero es tarde e incluso si no lo fuera, seguro que tampoco recordaría esos detalles.

—Bueno, ¿y tiene hambre?

—Siempre. Ah, aquí está mi criado. ¿Has oído, Bicho? La investigadora jefe Rucket nos ha invitado a cenar.

—Bueno, el gato puede esperar.

Rucket miró furiosa a Tehol.

—¿Quién dijo nada sobre él?

—Yo voy a todas partes con mi criado, Rucket. Y mi guardaespaldas.

—¿A todas partes? ¿Incluso a las citas?

—Bicho —dijo Tehol—, ¿has hecho todo lo que se puede hacer aquí? ¿Es hora de dejar que estas pobres personas duerman?

—Más que de sobra, amo.

—¡Nos vamos al Pavo Real Pisoteado!

—¿Es esa una buena idea, amo?

—Bueno, no es mía, Bicho, pero ahí lo tienes. Por favor, Rucket, usted primero.

—Ah, maravilloso. Estoy deseando pasar una noche esquivando ataques contra mi vanidad. Venga, vamos ya, todos, estamos perdiendo tiempo.

Tehol lanzó las manos al aire en cuanto entraron en el patio.

—¡Extraordinario! ¡Bicho, mira quién está aquí! ¡Pero si son Shand, Rissarh y Hejun! ¡Vamos, pongamos dos mesas juntas y convirtamos esto en una reunión festiva de conspiradores!

—La coincidencia me deja asombrado —dijo el criado.

—En el nombre del Errante, ¿se puede saber quiénes son estas mujeres? —preguntó Rucket—. ¿Y por qué están todas tan enfadadas?

—No es enfado —dijo Tehol al acercarse—, es que me han reconocido. Mis queridas señoras, ¿cómo estáis? Veo que os encontráis bien. Hemos decididos unirnos a vosotras.

—¿Quién es esa absurda criatura que está a tu lado? —preguntó Shand—. ¿Y por qué lleva una capa?

—Cuidado con a quién llamas criatura, cabeza de adoquín —siseó Rucket.

—Tehol se ha buscado una mujer —dijo Rissarh con una sonrisa desdeñosa—. Típico. Nos roba a nuestro hombre y luego se busca a una mujer…

Hejun lanzó un gruñido.

—Yo estaba empezando a sospechar de él y de la zorra muerta.

—¿La zorra muerta? —Los ojos de Rucket miraron frenéticos a su alrededor—. ¿Le hace el amor a una zorra muerta?

—Un accidente extraño… —empezó a decir Tehol.

—Si te afeitaras la cabeza —le dijo Shand a Rucket balbuceando de rabia—, ¡todos veríamos lo fea de verdad que eres!

El guardia parecía alarmado. Los clientes de otras mesas le hacían gestos como locos al personal de servicio.

—Eso ha tenido que costarte, ¿eh? —preguntó Rucket—. Tehol, ¿qué es todo eso de robarles a su hombre? ¿Compartían un hombre? ¿Sigue vivo? ¿Sigue cuerdo? ¿Se presentó voluntario para los Ahogamientos?

—¿Quieres ver algo que me cuesta de verdad? —Shand se puso de pie y empezó a sacar el cuchillo que llevaba en el costado.

—Oh, qué patético —dijo Rucket—. Mira, compara eso con aquí mi estoque.

—¡A por ella! —Esa fue Rissarh al tiempo que se abalanzaba desde el otro lado de la mesa. Esta se derrumbó bajo ella un momento más tarde, pero la mujer ya había conseguido rodear con los brazos los muslos de Rucket. La investigadora jefe lanzó un extraño chillido cuando se vio arrastrada. El estoque se soltó y golpeó con fuerza la muñeca estirada de Shand, lo que mandó el cuchillo dando vueltas. Hejun agarró entonces el brazo de Rucket que sostenía la espada y lo retorció para soltar el arma. Una bota bien pulida subió disparada para golpear a Hejun en el vientre. La mujer gimió y se combó.

Tehol echó a Bicho un paso atrás.

—Creo que tenías razón cuando dijiste que no era una buena idea.

Gruñidos, golpes de enjundia y puños que volaban. Clientes que huían, el aullido de un gato en la cocina.

Tehol suspiró.

—Deberíamos irnos. Pero antes, encárgale al gerente cuatro botellas de buen vino, para cuando hayan terminado de pegarse. Predigo que para cuando amanezca, todas serán grandes amigas.

—Yo no estoy tan seguro…

—Tonterías, Bicho, las cosas son así. Vamos, antes de que se vuelvan contra nosotros.

No fue de extrañar que el guardaespaldas encabezara la marcha hacia la salida.

Una vez fuera, Tehol se limpió un polvo imaginario de las manos.

—En general, una gran velada, ¿no os parece? Bueno, ahora deberíamos ver si, de camino a casa, podemos sacar de alguna parte un poco de madera, o por lo menos algo que arda. Nos llama un asado de gato.

Los golpes en el patio del restaurante aumentaron de repente.

Tehol dudó.

—Me tientan los ruidos de producción de madera de ahí dentro.

—No sea tonto, amo.

—Quizá tengas razón. Tú primero, Bicho. A casa.

Capítulo 18

La expectación está sola,

y atesta el inmenso vacío

de este cofre cerrado de cámara

con su falso suelo, el ilusorio

estrado en el que cuatro patas de

carpintería de portadores de

camilla se agazapa el trono

de la gloria de mañana, cuando

los cazadores bajen

de la penumbra de madera cortada,

tensos por perseguir

las sombras de potentados

y pretendientes, pero él mantiene,

con firmeza, la privilegiada indiferencia

que es infructuosa paciencia.

La expectación se encuentra siempre

sola ante este eternamente

vacío, tan vacío, trono.

Fortaleza del Trono Vacío,

Kerrulict

Cenizas que dibujan torbellinos por doquier, el río una serpiente de fango que extiende su mancha por la bahía muerta, el joven nerek se agachó al borde de la tierra sagrada. Tras él, los otros estaban sentados alrededor de su preciada hoguera y continuaban discutiendo. El joven sabía que debía esperar.

Terreno consagrado. Se habían acurrucado en él mientras tronaban las tormentas de hechicería y destruían la aldea de los hiroth, aplastaban los bosques que los rodeaban y los fuegos que habían ardido durante días enteros no podían azotarlos con su calor. Las cenizas ya se habían enfriado, no había más chispas bailando en el viento y los cuerpos hinchados de los animales salvajes muertos que habían llenado la desembocadura del río se habían ido soltando en algún momento de la noche anterior, arrastrados hacia el mar y a los tiburones que los aguardaban.

Su compañero de cuchillo se acercó a su lado y se agachó.

—Su miedo los contiene —dijo— y, sin embargo, es ese mismo miedo lo que los obligará a aceptar. No tienen alternativa.

—Lo sé.

—La primera vez que hablaste de tus sueños, te creí.

—Sí.

—Nuestro pueblo no ha soñado desde que los letherii nos conquistaron. Nuestras noches estaban vacías y creíamos que así lo estarían hasta el final de los tiempos, hasta que muriera el último nerek y ya no fuéramos más un pueblo. Pero vi la verdad en tus ojos. Hemos compartido el cuchillo, tú y yo. No dudé.

—Lo sé, hermano.

El anciano de los nerek los llamó a su espalda, una voz dura y colérica.

—Se ha decidido. Iréis los dos. Por los antiguos senderos, para que vuestro viaje sea rápido.

El joven y su hermano de cuchillo se levantaron y se dieron la vuelta.

El anciano asintió.

—Id. Encontrad a Casco Beddict.

Los dos nerek salieron a la ceniza granulosa y emprendieron el viaje al sur. El nacimiento de los sueños había revelado una vez más los antiguos senderos, los caminos para cruzar y pasar entre mundos. No les llevaría mucho.

Temor Sengar lo condujo a un claro retirado, los sonidos del ejército preparado llegaban lejanos y apagados. En cuanto Trull dio el primer paso en el claro, su hermano giró en redondo. Un antebrazo duro contra su garganta, el peso empujándolo hacia atrás hasta que chocó contra el tronco de un árbol, donde Temor lo mantuvo.

—¡Guardarás silencio! Se acabaron tus dudas, no se las mencionarás a nadie más, y no me las mencionarás a mí. Eres mi hermano y solo por eso no te he matado ya. ¿Me oyes, Trull?

Le estaba costando respirar, pero permaneció inmóvil, con los ojos clavados en Temor.

—¿Por qué no respondes?

Siguió sin decir nada.

Con una mueca de desdén, Temor apartó el brazo y dio un paso atrás.

—Mátame, ¿quieres? —Trull siguió apoyado en el árbol. Sonrió—. ¿Por detrás, entonces? Un cuchillo que me sorprenda desprevenido. De otro modo, hermano, te costaría mucho.

Temor apartó la mirada. Después asintió.

—Sí.

—Un cuchillo por la espalda.

—Sí.

—Porque si tengo mi lanza, es igual de probable que terminaras muerto tú, no yo.

Temor lo miró furioso, después la cólera fue desapareciendo poco a poco de sus ojos.

—Tiene que parar, Trull. Estamos a punto de entrar en batalla…

—¿Y dudas de mi habilidad?

—No, solo de tu disposición.

—Bueno, sí, tienes razón en dudar de eso. Pero haré lo que me mandes. Mataré a los letherii por ti.

—Por el emperador. Por nuestro pueblo…

—No. Por ti, Temor. De otro modo, harías bien en cuestionar mi habilidad. De hecho, harías bien en quitarme el mando. En sacarme de toda esta guerra absurda. Envíame lejos, a las aldeas del norte de los den-ratha, donde es probable que haya unos cuantos miles de edur que prefirieron quedarse atrás.

—No existen tales.

—Pues claro que sí.

—Un puñado.

—Más de los que crees. Y sí, he sentido la tentación de unirme a ellos.

—Rhulad no lo permitiría. Tendría que matarte.

—Lo sé.

Temor empezó a pasearse.

—Los k’risnan. Dijeron que a Rhulad lo mataron ayer. En Trate. Después regresó. Ya no puede haber duda, hermano. Nuestro emperador es imparable. Su poder no hace más que crecer…

—Lo ves de la forma equivocada, Temor.

El edur se detuvo y lo miró.

—¿A qué te refieres?

—«Nuestro emperador es imparable». Yo no lo veo así.

—De acuerdo. ¿Cómo lo ves tú, Trull?

—Nuestro hermano está condenado a morir un sinfín de muertes. A morir, levantarse y volver a morir. Nuestro hermano, Temor, el menor de nosotros. Así lo veo yo. ¿Y ahora he de abrazar el poder que le ha hecho esto a Rhulad? ¿He de servirlo? ¿Prestarle mi habilidad con la lanza? ¿He de tallar un imperio para él? ¿No hay dolor en las muertes de Rhulad? ¿No hay horror? ¿No está lleno de cicatrices? ¿Cuánto tiempo, Temor, puede resistir su cordura? Ahí está, un joven guerrero engalanado con una pesadilla de oro, su carne arrugada y mutilada, y las armas penetrarán en él, y él lo sabe, sabe que lo matarán una y otra vez.

—Para, Trull. —Como un niño, Temor se tapó los oídos con las manos y se dio la vuelta—. Para.

—¿Quién le está haciendo esto?

—¡Para!

Trull se calló. Dime, hermano, ¿te sientes tan impotente como yo?

Temor lo miró una vez más y su expresión volvió a endurecerse.

—Expresa tus dudas si no te queda más remedio, Trull, pero solo ante mí. En privado.

—Muy bien.

—Y ahora, nos aguarda una batalla.

—Así es.

Una manada de ciervos espantada en el borde del bosque, al sur del río Katter; había salido disparada, saltando y huyendo a través del campo de la muerte. En las antemurallas de tierra, junto a las murallas de Fuerte Alto, Moroch Nevath se encontraba junto a su reina y su príncipe. Ante ellos, en una fila inmóvil, se habían colocado los cuatro hechiceros del cuadro de Janall, envueltos en capas para guarecerse al frío de la mañana, mientras que a ambos lados y a lo largo de la berma fortificada esperaban las compañías de infantería pesada del batallón de la Reina. Flanqueaban cada compañía inmensas carretas y cada una la ocupaba una balista dresh, la recámara cargada con una sarta de treinta y seis cuadrillos. Sartas de repuesto esperaban cerca, en el cargador con rampa, la dotación fuertemente armada reunida alrededor, examinando con aire nervioso la línea de bosques del norte.

—Los edur están bajando —dijo el príncipe Quillas—. No deberíamos tardar en verlos.

Los ciervos se habían instalado en el campo de la muerte y estaban pastando.

Moroch miró la berma menor del este. Había dos compañías más apostadas allí. La brecha entre las dos antemurallas era estrecha y escarpada, y llevaba a un baluarte que hacía esquina con la muralla de la ciudad, donde las balistas y las catapultas dominaban el acceso.

El cuadro de magos del príncipe, tres hechiceros menores, estaba situado con una pequeña guardia en la antemuralla que había justo al sur de la Hondonada Seca, metido en el entrante angular de las murallas de Fuerte Alto. El viejo canal de drenaje bajaba serpenteando desde la pequeña cordillera de colinas que había a mil pasos al norte. Tres antemurallas adicionales corrían paralelas a la Hondonada Seca, y sobre ellas se habían ubicado los elementos adelantados de la brigada Chaquetas de Hierba. La antemuralla más oriental y, más grande también, albergaba un fuerte de paredes de piedra y era allí donde los comandantes de la brigada habían apostado su propio cuadro de magos.

Se habían levantado más antemurallas alrededor del resto de Fuerte Alto, y en ellas aguardaban elementos de reserva de las brigadas y batallones, incluidos elementos de caballería pesada. Bordeaban las murallas de la ciudad y los bastiones la guarnición de Fuerte Alto.

En opinión de Moroch, la batalla inminente sería decisiva. El carácter traicionero de los edur que se había revelado en Trate no se repetiría allí, no con once hechiceros presentes entre las fuerzas letherii.

—¡Espectros!

El grito procedía de uno de los oficiales de la reina y Moroch Nevath devolvió su atención a la lejana línea de árboles.

Los ciervos habían levantado la cabeza y miraban con fijeza el borde del bosque. Un momento después salieron disparados una vez más, esa vez hacia el sur, para alcanzar el camino de los madereros, por el que se alejaron saltando hasta perderse en la bruma.

Al otro lado del campo de la muerte (pastos en tiempos de paz), las sombras salían fluyendo de entre los troncos, con una vaga forma humana y reuniéndose en una densa masa que después se estiraba en una línea tosca, trescientos pasos de longitud y varias decenas de profundidad. Tras ellos venían unos demonios enormes y pesados, casi el doble de altos que un hombre, quizá un centenar en total, que formaban una cuña tras la línea de espectros. Al final, a ambos lados, aparecieron los guerreros, los tiste edur a la derecha de la cuña y una horda de salvajes pequeños envueltos en pieles más lejos, a la izquierda.

—¿Quiénes son? —preguntó el príncipe Quillas—. Los del flanco izquierdo, no son edur.

La reina se encogió de hombros.

—Alguna banda perdida de nerek, quizá. Yo calculo que haya unos mil, no más, mal armados y con escasa armadura.

—Carne de catapulta —dijo Moroch—. Parece que los edur han aprendido mucho de nosotros.

Una formación parecida se estaba reuniendo al norte de la berma inferior, aunque las dos fuerzas de los flancos eran tiste edur.

—Los espectros cargarán primero —predijo Moroch— con los demonios detrás de ellos para intentar romper nuestras líneas. Mirad, banderas de señales de los Chaquetas de Hierba. Sin duda han visto sus propias filas enemigas.

—Si fuera comandante edur —dijo Quillas—, ¿qué haría? El ataque no puede ser tan directo como parece, ¿no?

—Si el comandante es idiota, puede serlo —dijo Janall.

—La hechicería terminará anulándose mutuamente, como siempre ocurre. Así pues, la batalla será de espada contra espada. —Moroch lo pensó un momento antes de continuar—: Yo utilizaría la Hondonada Seca. E intentaría una carga repentina contra su cuadro de magos, príncipe.

—Quedarían visibles, y vulnerables, durante los últimos cincuenta o sesenta pasos de la carga, finadd. Los baluartes los masacrarán, y si no son ellos, entonces la compañía más occidental de las Chaquetas de Hierba puede lanzar una carga ladera abajo y penetrar en su flanco.

—Lo que dejaría la antemuralla con menos defensas. Utilizar la Hondonada Seca como amago y una fuerza de reserva para atacar luego la antemuralla y apoderarse de ella.

—La antemuralla se agazapa a la sombra de la torre del baluarte más grande de Fuerte Alto, finadd. A los edur los masacraría la enfilada de respuesta.

Tras un momento, Moroch asintió.

—Es como dice, príncipe. Admito que no veo ninguna ventaja para los tiste edur.

—Estoy de acuerdo —dijo el príncipe Quillas.

—Un extraño silencio —caviló Moroch tras un momento mientras las fuerzas enemigas se reunían.

—Son los espectros y demonios, finadd. A ningún soldado le gusta pensar en eso.

—Los magos los aniquilarán —aseveró Janall. Iba ataviada con una elaborada armadura, el yelmo grabado con una filigrana de plata y oro. Su espada era del mejor acero letherii, pero la empuñadura estaba envuelta en hilo de oro y el pomo era un racimo de perlas engastadas en plata. Una labor de cuentas cubría el tabardo. Debajo, Moroch sabía que había hojuelas de acero. El militar no creía que la reina fuera a necesitar sacar la espada. Con todo… El finadd se dio la vuelta y le hizo un gesto a un edecán, al que luego se llevó a un lado.

—Prepara los caballos de la reina, al socaire del sur del baluarte del oeste.

—Sí, señor.

Algo iba mal, Moroch lo percibió mientras veía al edecán salir corriendo. Examinó el cielo. Gris. O bien el sol lo atravesaría con sus rayos o llovería. Regresó a su posición original y estudió las filas distantes.

—Están en posición. ¿Dónde están los cánticos? ¿Las exhortaciones? ¿Las maldiciones rituales?

—Ven el destino lúgubre que les aguarda —dijo Quillas— y el terror los hace callar.

De repente se agitaron los magos de la reina. Todos se pusieron alerta. Janall lo notó.

—Preparad las filas —dijo—. Los edur han comenzado con su hechicería.

—¿De qué tipo? —preguntó Moroch.

La reina negó con la cabeza.

—Por los huevos del Traidor —murmuró el finadd. Algo iba mal. Muy mal.

Ahlrada Ahn había sacado su alfanje y esbozaba una gran sonrisa.

—Jamás he entendido a los que empuñáis las lanzas. Esta será una lucha cuerpo a cuerpo, Trull Sengar. Te arrancarán el mango de las manos…

—Lo intentarán. La maderanegra no se rompe en pedazos, como bien sabes. Y la mano con la que la sujeto tampoco.

De pie, detrás de la cuña de demonios, había un k’risnan. El compañero del hechicero estaba con la otra fuerza, ubicada también detrás de una cohorte de demonios. Hanradi Khalag estaba al mando allí y el k’risnan que estaba a su cargo era su hijo.

B’nagga y un millar de sus jheck eran apenas visibles en una cuenca del oeste. Otros mil iban bajando la hondonada, mientras que el tercer millar acompañaba a la fuerza más oriental junto con los espectros y demonios.

Se le ocurrió a Trull que no sabía casi nada de los enormes demonios con armadura vinculados por los k’risnan a esa guerra. Ni siquiera el nombre por el que se hacían llamar.

Los guerreros de los arapay y los hiroth se concentraban junto a la línea del bosque, menos de un tercio del número total quedaba a la vista del enemigo. En apariencia, el ejército edur dominante sería el central, los dieciocho mil hiroth y merude de Hanradi Khalag, pero en realidad la fuerza que Temor tenía en el bosque ascendía a casi veintitrés mil guerreros edur. Y distribuidos entre ellos había espectros en un número casi incontable.

Unos zarcillos de bruma gris giraban alrededor del k’risnan más cercano, formando una red fluida que empezaba a espesarse y luego alzarse. Unas hebras finas como hilos salieron serpenteando y se entrelazaron con las filas más cercanas de edur. Iban saliendo como raíces y lo abrazaban todo a la vista, salvo los espectros y los demonios. En una pared gris que ondeaba, retoñó la hechicería. Trull sintió que danzaba sobre él y su roce desencadenó un ataque de náuseas que apenas pudo contener.

Entre los cuadros letherii se alzó una oleada de fuego rabioso a modo de respuesta que subió con un rugido por delante de la antemuralla, luego se precipitó, rápida y salvaje, por todo el campo de la muerte.

Y así, de repente, la batalla había comenzado.

Trull se quedó mirando al inmenso muro de fuego que se lanzaba hacia ellos. En el último momento, la madeja gris salió a toda velocidad, chocó con la oleada y la levantó por el aire en explosivas columnas, pilares que dibujaron una espiral de fuego plateado.

Y Trull vio, dentro de las llamas, el brillo de huesos. Miles, luego cientos de miles, como si el combustible del fuego se hubiera transformado. Elevándose cada vez más, a la altura de cincuenta hombres, después cien, doscientos, hasta llenar el cielo.

La oleada conjunta empezó entonces a desmoronarse. Pilares fieros que se arrastraban hacia las trincheras letherii.

Al tiempo que se lanzaban a tierra, los espectros del bosque y los de la línea avanzada se abalanzaron en un asalto salvaje. La cuña de demonios no tardó en desvanecerse.

Era la señal que Trull y los otros oficiales habían estado esperando.

—¡Preparad las armas! —Tuvo que bramar para hacerse oír…

La oleada golpeó. Primero el campo de la muerte y el suelo pareció explotar, revolverse, como si una multitud de picos de mineros hubiera aporreado la tierra, en profundidad, para arrancar trozos enormes que volaban por los aires. Polvo y llamas, el choque de huesos partidos arrancando la llanura plana, una especie de granizo sobre láminas de hierro. Adelante, hacia las laderas de las antemurallas.

En su estela, un mar fluido de espectros.

—¡Adelante!

Y luego los edur estaban cruzando un terreno roto, humeante. Tras ellos, miles salían en tropel del borde del bosque.

Trull vio, con demasiada claridad, la oleada de huesos ardientes, violentos como martillos, que llegaron a las trincheras. Un rubor carmesí, después trozos de carne humana bailaron hacia el cielo, un muro que se alzaba, miembros amputados agitándose en el aire. Fragmentos de armaduras, la madera hecha pedazos de los baluartes, piel y pelo.

Había envuelto el cuadro de la reina, huesos que se precipitaban a azotar el lugar en el que habían estado. Un momento después la masa estalló en medio de un granizo de fragmentos y de los cuatro hechiceros que habían estado allí un momento antes, solo dos quedaban, cubiertos de sangre y tambaleándose.

Un demonio se alzó de la tierra destrozada que tenían delante empuñando una maza. El mago al que golpeó pareció plegarse sin huesos a su alrededor, y su cuerpo fue arrojado por el aire. La última hechicera dio unos pasos vacilantes hacia atrás, y por poco evitó el camino letal de la enorme arma. Hizo un gesto y una lluvia de cuadrillos pesados golpearon al demonio.

Trull lo oyó chillar de dolor.

Una magia parpadeante envolvió al demonio cuando giró en redondo y se derrumbó antes de resbalar por la ladera empapada en sangre, la maza se le cayó de las manos.

Otros demonios habían aparecido entre los restos de la soldadesca letherii, los cuerpos salían volando de su implacable camino agitando brazos y piernas.

Otra oleada de hechicería, esa vez procedente de algún lugar del sureste, una columna rodante que crujía con rayos, cruzaba en diagonal el campo de la muerte y se precipitaba por las filas de espectros que avanzaban. Se fundieron a centenares cuando la magia los atravesó.

Después la hechicería golpeó a los guerreros de Hanradi Khalag y fue una guadaña que abrió un camino entre la multitud.

El hijo del jefe merude contraatacó, otro brote de huesos grises que rodaban. Una antemuralla al este se desvaneció en medio de una detonación atronadora, pero cientos de edur yacían muertos o moribundos en el campo.

Sordos, medio ciegos por el polvo y el humo, Trull y sus guerreros llegaron a la ladera, treparon por ella y llegaron a la primera trinchera.

Ante ellos se estiraba un pozo alargado repleto de carne irreconocible, huesos partidos, órganos derramados, tiras de cuero y trozos de armadura. El aire era denso por el hedor a intestinos perforados y carne quemada. Entre arcadas, Trull lo cruzó tropezando, sus mocasines se hundían en bolsas blandas y se alzaban envueltos en sangre y bilis.

Más adelante, una batalla campal. Espectros envolviendo a los soldados, demonios con porras y mazos aplastaban a los letherii que se precipitaban sobre ellos, otros, con hachas de doble hoja abrían amplios espacios a su alrededor. Pero los proyectiles de las balistas los estaban encontrando uno por uno. Trull vio a un demonio tambalearse, empalado por dos cuadrillos, luego soldados entraron a matar con las espadas.

Y después él y sus compañeros entraron en combate con el enemigo.

Moroch Nevath atravesó con pasos vacilantes el polvo, los gritos de los soldados y los cuerpos caídos mientras bramaba el nombre de su príncipe. Pero a Quillas no se le veía por ninguna parte. Ni a Janall. Solo una maga quedaba del cuadro y lanzaba ataque tras ataque contra un enemigo lejano. Una compañía de infantería pesada se había acercado para rodearla, pero morían rápido bajo el ataque de los tiste edur.

El finadd, sangrando por los oídos tras la conmoción provocada por la oleada de huesos, todavía sostenía la espada, el acero letherii destruía al espectro ocasional que se aventuraba a acercarse. Vio un guerrero edur, la lanza era un contorno borroso en sus manos, encabezaba a una docena o así de los suyos que cada vez se acercaban más a la maga superviviente.

Pero Moroch estaba demasiado lejos, había demasiados cuerpos palpitantes entre ellos y solo pudo mirar cuando el guerrero irrumpió entre los últimos defensores y se abalanzó sobre la maga para hundirle la lanza en el pecho y después levantarla por completo, el mango de la lanza se combó cuando el hombre arrojó el cuerpo espasmódico a un lado. La punta de hierro de la lanza se rompió entre un chorro de sangre.

Moroch Nevath se echó hacia atrás, tambaleándose, y se dirigió a la ladera sur de la antemuralla. Necesitaba un caballo. Necesitaba acercar las monturas. Para el príncipe. Para la reina.

Al este, por algún sitio, un rugido estrepitoso y el suelo tembló bajo él. Vaciló, la pierna izquierda cedió y resbaló en el cieno y algo se partió en la ingle del finadd. El dolor lo atravesó entero. Maldijo y se vio caer, el suelo perforado se alzó delante de él y aterrizó en él con fuerza. Un dolor ardiente y agónico en la pierna izquierda, en la pelvis, por toda la columna. Sin dejar de maldecir, empezó a arrastrarse hacia delante, la espada perdida por el camino.

Huesos. Ardiendo, precipitándose del cielo. Cuerpos explotando donde chocaban. Una presión aplastante, el aire agitado y chillando como un ente vivo. El enmudecimiento repentino de todo el ruido, la escandalosa cacofonía de gruñidos cuando un millar de hombres murieron todos a la vez. Un sonido que Moroch Nevath nunca olvidaría. ¿Qué habían desatado esos cabrones?

Los letherii estaban vencidos, huían por la ladera sur de la antemuralla. Los espectros los arrastraban. Los tiste edur los perseguían y les asestaban machetazos en la espalda y la cabeza. Trull Sengar trepó a un montón de cadáveres en busca de una atalaya. Al este, sobre las dos bermas que podía ver, el enemigo estaba destrozado. Los jheck, transformados en lobos de lomos plateados, habían salido en masa de la hondonada junto con una horda de espectros para asaltar lo que había sobrevivido de las defensas letherii. El fuego de los magos había cesado.

En dirección contraria, B’nagga había guiado a sus bestias al sur y había rodeado la antemuralla principal para atacar las posiciones de reserva del lado oeste de la ciudad. Allí había habido caballería enemiga y los enormes lobos que se habían precipitado entre los caballos habían provocado un ataque de pánico en los animales. Una docena de demonios se había unido a los jheck y había obligado a los letherii a montar una retirada caótica que se había reunido y llevado con ellos a las fuerzas del sur. Varias compañías de edur arapay seguían la estela de B’nagga.

Trull giró y miró al norte. Y vio a su hermano de pie, solo, junto a un cuerpo, al otro lado del campo de la muerte.

El k’risnan.

—Trull.

Se volvió.

—Ahlrada Ahn. Estás herido.

—Choqué con una espada, sostenida por un hombre muerto.

La cuchillada era profunda y larga, comenzaba justo por debajo del codo izquierdo del guerrero y continuaba hasta el hombro.

—Busca un sanador —dijo Trull—, antes de que te desangres.

—Lo haré. Te vi matar a la bruja. —Una afirmación a la que Ahlrada no añadió nada.

—¿Dónde está Canarth? —preguntó Trull—. No veo a mi tropa.

—Dispersa. Vi a Canarth sacando a rastras a Badar de entre la multitud. Badar se estaba muriendo.

Trull estudió la sangre y los fragmentos de carne que tenía la punta de hierro de su lanza.

—Era joven.

—Era un iniciado, Trull.

Trull miró las murallas de Fuerte Alto. Podía ver los soldados que las bordeaban. La guarnición, testigo de la aniquilación de los letherii que ocupaban las defensas exteriores. El baluarte más cercano seguía lanzando cuadrillos en busca de los pocos demonios que todavía tenía a su alcance.

—Debo reunirme con mi hermano, Ahlrada. Mira a ver si puedes reunir a nuestros guerreros. Puede que todavía haya más combates.

Agazapado al socaire de la muralla occidental, Moroch Nevath observó a una docena de lobos que iban sin ruido de un montón de cadáveres a otro. Las bestias estaban cubiertas de sangre. Se reunieron alrededor de un soldado herido, hubo un repentino frenesí de gruñidos y los espasmos del cuerpo se detuvieron.

Se acabó todo… tan rápido. Decisivo, desde luego.

No había encontrado los caballos.

En la antemuralla que tenía enfrente, a ochenta pasos de distancia, una veintena de tiste edur había encontrado al príncipe Quillas. Desaliñado pero vivo. Moroch se preguntó si el cadáver de la reina yacía bajo algún montículo de carne rota. La labor de cuentas deshecha y esparcida en la confusión, la espada enjoyada todavía trabada en su vaina, la luz ambiciosa de sus ojos apagada, seca y ciega a este mundo.

Parecía imposible.

Pero también lo parecían todos esos letherii muertos, esos batallones y brigadas borradas del mapa.

No había habido anulación alguna de la magia. El contraataque había destruido a los once magos. Una batalla se había transformado en una masacre, y era esa injusticia lo que más dolía a Moroch.

Su pueblo y él habían sido los que habían asestado los golpes, una y otra vez, hasta que les había parecido algo inherente, razonable y justo. Algo salió mal. Hubo una traición. El curso lógico del mundo ha quedado… patas arriba. Las palabras que se repetían en su cabeza se iban haciendo cada vez más amargas. No somos nosotros los que hemos de sufrir la humillación. Jamás. El fracaso nos empuja a triunfar diez veces más. Todo se arreglará otra vez. Se arreglará. No se nos puede negar nuestro destino.

Empezó a llover.

Un guerrero edur lo había visto y se acercaba con la espada preparada. El chaparrón empezó a caer con fuerza cuando la alta figura se detuvo delante de Moroch Nevath. Le habló en la lengua de los comerciantes.

—No veo heridas en tu persona, soldado.

—Un tendón rasgado, creo —respondió Moroch.

—Doloroso, entonces.

—¿Has venido a matarme?

Una expresión sorprendida.

—¿No lo sabes? La guarnición se ha rendido. Fuerte Alto ha caído.

—¿Y qué?

—Venimos como conquistadores, soldado. ¿De qué sirve matar a todos nuestros súbditos?

Moroch apartó la mirada.

—Los letherii conquistamos. Jamás somos conquistados. ¿Crees que esta batalla significa algo? Habéis revelado vuestras tácticas, edur. Este día no se repetirá, y antes de que pase mucho tiempo, seréis vosotros los sometidos, no nosotros.

El guerrero se encogió de hombros.

—Como quieras, entonces. Pero has de saber algo. La frontera ha caído. Trate, Fuerte Alto y Fuerte Temblor. Vuestras famosas brigadas están derrotadas, vuestros cuadros de magos muertos. Vuestra reina y vuestro príncipe son nuestros prisioneros. Y nosotros emprendemos la marcha sobre Letheras.

El tiste edur se alejó sin prisas.

Moroch Nevath se lo quedó mirando un rato y después observó a su alrededor. Y vio soldados letherii, despojados de armas pero ilesos, que salían de los campos de batalla. Tomaban el camino de los madereros y se dirigían al sur, al camino de Katter. Se limitaban a irse. No entendían nada. Nos volveremos a reagrupar. Nos retiraremos y nos equiparemos de nuevo. No hay nada inevitable en esto. Nada. Con una mueca se obligó a apartarse de la muralla…

Una voz conocida gritó su nombre. Levantó la vista y reconoció a un oficial del séquito de la reina. El hombre había sufrido heridas menores, pero aparte de eso parecía estar bien. Se acercó a toda prisa.

—Finadd, me alegro de verlo vivo…

—Necesito un caballo.

—Los tenemos, finadd…

—¿Cómo fue capturada la reina? —preguntó Moroch. ¿Por qué no diste la vida defendiéndola?

—Un demonio —respondió el hombre—. Se plantó entre nosotros en un abrir y cerrar de ojos. Había ido a llevársela, no pudimos evitarlo. Lo intentamos, finadd, lo intentamos…

—No importa. Ayúdame a levantarme. Debemos cabalgar al sur, necesito un sanador…

Trull Sengar se abrió camino por el campo de la muerte. La lluvia estaba convirtiendo el terreno revuelto en un cenagal. Los huesos de la hechicería se habían desvanecido. Hizo una pausa y oyó gemidos lastimeros que procedían de algún lugar a su derecha. A una docena de pasos en esa dirección se encontró con un demonio.

Cuatro pesados cuadrillos lo habían atravesado. La criatura estaba echada de lado, con el rostro bestial crispado de dolor.

Trull se agachó cerca de la cabeza manchada de barro del demonio.

—¿Me entiendes?

Unos ojitos azules se removieron tras los párpados y se clavaron en sus ojos.

—Árbitro de la vida. Negador de misericordia. Moriré aquí.

La voz era aflautada, con un extraño tono infantil.

—Llamaré a una sanadora…

—¿Para qué? ¿Para luchar otra vez? ¿Para revivir el terror y el dolor?

—¿No eras guerrero en tu mundo?

—Yo arrojaba redes. Cálidos bajíos, un cielo amarillo. Nosotros arrojamos redes.

—¿Todos vosotros?

—¿Qué guerra es esta? ¿Por qué me han matado? ¿Por qué no volveré a ver el río? Mi compañera, mis hijos. ¿Hemos ganado?

—No tardaré mucho. Regresaré, te lo prometo. —Trull se irguió y se dirigió a donde se encontraba Temor y, en ese momento, una docena más. El k’risnan estaba vivo, rodeado de sanadoras, ninguna de las cuales parecía capaz de hacer nada por la figura que se retorcía en el barro. Cuando Trull se acercó, vio con más claridad al joven hechicero.

Retorcido, deformado, la piel se le desprendía en láminas húmedas y llenaba sus ojos la conciencia.

Temor se interpuso en el camino de Trull.

—Es la hechicería de la espada, la del que otorgó el regalo, canalizada a través del arma hacia Rhulad, y a través de Rhulad a quienquiera que elija. Con todo… —Dudó—. El cuerpo no es capaz de soportarlo. Al tiempo que destruye al enemigo, también cambia al que la empuña. Eso es lo que me dicen las mujeres.

El rostro de su hermano estaba pálido y en su expresión Trull no vio triunfo ni satisfacción alguna por la victoria que habían alcanzado ese día.

—¿Sobrevivirá?

—Eso creen. Esta vez. Pero el daño no se puede invertir. Trull, el hijo de Hanradi está muerto. Hemos perdido un k’risnan.

—¿Fue esto? —preguntó Trull—. ¿Fue el poder de la espada?

—En parte. Pero fueron los magos letherii sobre todo, creo, dado lo quemado que estaba. Resistieron más tiempo del que esperábamos.

Trull se volvió hacia Fuerte Alto.

—¿Se ha rendido?

—Sí, hace unos momentos. Una delegación. Están desarmando a la guarnición. Estaba pensando en dejar a Hanradi al mando del gobierno. Su espíritu está muy dañado.

Trull no contestó nada. Pasó junto a Temor y se acercó a las mujeres reunidas alrededor del k’risnan.

—Una de vosotras, por favor —dijo—. Hay una sanación de la que me gustaría que os ocuparais.

Una mujer arapay asintió.

—Guerreros heridos. Sí, preferible. Guíame hasta ellos.

—No es edur. Un demonio.

La mujer se detuvo.

—No seas necio. Hay edur que requieren mis habilidades, no tengo tiempo para un demonio. Que muera. Siempre podemos obtener más.

Algo estalló en Trull y antes de ser siquiera consciente de ello le escocía el dorso de la mano y la mujer estaba en el suelo con una expresión aturdida en la cara llena de sangre de repente. Después, la rabia llameó en sus ojos.

Temor empujó a Trull un paso atrás.

—¿Qué estás haciendo?

—Quiero que se sane a un demonio —dijo Trull. Estaba temblando, asustado por la ausencia de remordimiento en su interior, incluso mientras veía a la mujer levantarse del barro—. Lo quiero sanado, y después desvinculado de esto y enviado de regreso a su reino.

—Trull…

La mujer lanzó un gruñido y después siseó.

—¡La emperatriz se enterará de esto! ¡Haré que te destierren! —Sus compañeras se reunieron a su alrededor, todas miraban a Trull con odio puro.

El guerrero se dio cuenta de que su gesto había hecho estallar también algo en el interior de aquellas mujeres. Una lástima.

—¿Está muy malherido? —preguntó Temor.

—Se está muriendo…

—Entonces es probable que ya haya muerto. Ya es suficiente, Trull. —Después se volvió hacia las mujeres—. Id entre nuestros guerreros, todas. Yo me ocuparé de que trasladen al k’risnan a nuestro campamento.

—Hablaremos de esto con la emperatriz —dijo la primera sanadora mientras se limpiaba la cara.

—Por supuesto. Como es vuestro deber.

Se alejaron a zancadas entre la lluvia.

—La sed de batalla todavía te invade, hermano…

—No, no es…

—Escúchame. Así será como excusarás tus acciones. Y pedirás perdón y compensarás el daño.

Trull se dio la vuelta.

—Tengo que encontrar una sanadora.

Temor le dio la vuelta con malos modos, pero Trull se liberó de un tirón y se alejó. Encontraría una sanadora. Una mujer hiroth, una que conociera a su madre. Antes de que se corriera la voz.

El demonio necesitaba sanación. Era tan sencillo como eso.

Un tiempo indeterminado más tarde se encontró tropezando entre cadáveres. Edur muertos, los que había matado el ataque hechicero que recordaba. Carbonizados, quemados con tal fiereza que las caras se habían fundido. Desconocidos para él, e incognoscibles. Vagó entre ellos, la lluvia caía a cántaros para dar la ilusión de movimiento, de vida, por todos lados. Pero estaban todos muertos.

Una figura solitaria cerca, de pie e inmóvil. Una mujer, las manos colgando a los lados. Ya la había visto antes, una matrona. La hermana mayor de Hanradi Khalag, alta, con cara de halcón, los ojos como el ónice. Se detuvo delante de ella.

—Quiero que cures a un demonio.

Ella no parecía verlo siquiera.

—No puedo hacer nada por ellos. Mis hijos. Ni siquiera los encuentro.

Trull le cogió una mano y se la apretó con fuerza.

—Ven conmigo.

La mujer no se resistió cuando la apartó de los cadáveres esparcidos.

—¿Un demonio?

—Sí. No sé el nombre por el que se hacen llamar.

—Kenyll’rah. Significa «dormir en paz», o algo parecido. A los merude se les encargó hacer sus armas.

—Los han utilizado de una forma lamentable.

—No son los únicos, guerrero.

Trull la miró y vio que la conciencia había regresado a sus ojos. La mano de la mujer sujetaba la suya, y con fuerza.

—Eres el hermano del emperador, Trull Sengar.

—Lo soy.

—Golpeaste a una mujer arapay.

—Así es. Parece que ese tipo de noticias viajan muy rápido, y de forma misteriosa.

—Entre las mujeres. Sí.

—Y, sin embargo, me vas a ayudar.

—¿A sanar a ese demonio? Si vive, lo haré.

—¿Por qué?

La mujer no respondió.

Les llevó algún tiempo, pero al fin encontraron a la criatura. Sus lamentos habían cesado, pero la mujer soltó la mano de Trull y se agachó a su lado.

—Vive todavía, Trull Sengar. —Posó las palmas de las manos en el inmenso pecho del demonio y cerró los ojos.

Trull observó la lluvia que corría por la cara de la mujer, como si el mundo llorara en su lugar.

—Toma el primero de los cuadrillos. Has de tirar con suavidad mientras yo empujo. Uno a uno, despacio.

—Quiero que se le libere.

—No puedo hacer eso. No lo permitirán.

—Entonces quiero que se le ponga a mi cargo.

—Eres el hermano del emperador. Nadie te desafiará.

—Salvo, quizá, uno de los otros hermanos del emperador. —Le complació ver la arruga de una sonrisa en los delgados rasgos de la mujer.

—Ese problema será tuyo, no mío, Trull Sengar. Y ahora tira. Con mucho cuidado.

El demonio abrió los ojitos. Se pasó las manos gigantescas por los lugares donde había sufrido las heridas, después suspiró.

La sanadora dio un paso atrás.

—He terminado. Hay cuerpos que reunir.

—Gracias —dijo Trull.

La mujer no respondió. Se limpió la lluvia de la cara y se alejó.

El demonio se puso en pie con lentitud.

—Lucharé otra vez —dijo.

—No si yo tengo algo que decir en el tema —respondió Trull—. Quiero que quedes a mi cargo.

—¿Para no luchar? Eso sería injusto, negador. Sería testigo de la muerte de los de mi especie, pero no compartiría el riesgo, ni su destino. Es triste morir tan lejos de casa.

—Entonces, uno entre vosotros debe permanecer, para recordarlos. Ese serás tú. ¿Cómo te llamas?

—Lila.

Trull estudió el cielo. Parecía que no iba a haber tregua en el aguacero.

—Ven conmigo. Debo hablar con mi hermano.

Los guerreros tiste edur estaban entrando en la ciudad. No se veían soldados letherii en las murallas ni en los baluartes. Las puertas se habían partido en algún momento durante la batalla, golpeadas por la hechicería. Trozos retorcidos de bronce y madera astillada tachonaban el suelo embarrado entre los cadáveres esparcidos.

El demonio había recogido un hacha de doble hoja cerca del cuerpo de uno de los suyos y en ese momento la llevaba sobre un hombro. A pesar de su tamaño, Lila se movía sin ruido, acortando la zancada para permanecer junto a Trull. Este notó que el patrón de su respiración era extraño. Tras una honda bocanada tomaba otra más corta seguida por una exhalación leve y sibilante que no parecía provenir de la nariz ancha y aplastada.

—Lila, ¿estás curado del todo?

—Lo estoy.

Más adelante se encontraba la antemuralla donde habían estado cuatro magos. Con tres de ellos había acabado la primera oleada de hechicería. En la cima de la berma se habían reunido Temor y varios oficiales. Y dos prisioneros.

La ladera era traicionera cuando Trull y el demonio comenzaron a subir. Arroyos rojos, embarrados, cuerpos que se iban deslizando poco a poco. Los espectros se movían entre la lluvia como si todavía fueran a la caza de víctimas. Del oeste llegaba el bramido profundo del trueno.

Llegaron a la cima de la antemuralla. Trull vio que uno de los prisioneros era el príncipe Quillas. No parecía herido. El otro era una mujer con una armadura salpicada de barro. No llevaba yelmo y había sufrido una herida en la cabeza que le manchaba el lado izquierdo de la cara con vetas de sangre. Tenía los ojos vidriados por la conmoción.

Temor se había girado para mirar a Trull y al demonio con expresión ilegible.

—Hermano —dijo con tono inexpresivo—, parece que hemos capturado a dos miembros de la familia real.

—¿Esta es la reina Janall?

—El príncipe espera que pidamos rescate —dijo Temor—. No parece comprender la situación.

—¿Y cuál es la situación? —preguntó Trull.

—Nuestro emperador quiere a estos dos. Para sí.

—Temor, no tenemos por costumbre exhibir a los prisioneros.

Un destello de rabia en los ojos de Temor, pero su voz permaneció tranquila.

—Veo que has hecho sanar a tu demonio. ¿Qué quieres?

—Quiero que este kenyll’rah quede a mi cargo.

Temor estudió a la gigantesca criatura. Después se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—Como quieras. Ahora déjanos, Trull. Te buscaré más tarde… para hablar en privado.

Trull se estremeció.

—Muy bien.

El mundo parecía roto, roto de un modo irreparable.

—Vete.

—Ven conmigo, Lila —dijo Trull. Hizo una pausa para mirar al príncipe Quillas y vio el terror en el semblante del joven letherii. Rhulad lo quería para él, a él y a la reina. ¿Por qué?

Atravesaron el campo de la muerte, la lluvia aporreaba el suelo con un suave rugido, devastación y masacre por todas partes. Había figuras moviéndose por el terreno. Tiste edur que buscaban a camaradas caídos, espectros en patrullas absurdas. Los truenos estaban más cerca.

—Hay un río —dijo Lila—. Lo olí cuando llegamos. Es el mismo río que corría bajo el puente.

—Sí —respondió Trull—. El río Katter.

—Quiero verlo.

—¿Por qué no?

Giraron al noroeste. Llegaron al camino de los madereros que corría paralelo al bosque y siguieron su pista de tres surcos hasta que la línea de árboles empezó a mermar a su derecha y el río se hizo visible.

—Ah —murmuró Lila—, es tan pequeño.

Trull estudió la rápida corriente de agua, la piel reluciente que arrojaba sobre las piedras.

—Tú arrojabas redes —dijo.

—Mi hogar, negador.

El tiste edur bajó al borde del río. Llegó y hundió la mano ensangrentada en el agua helada.

—¿No hay peces ahí dentro? —preguntó Lila.

—Estoy seguro de que los hay. ¿Por qué?

—En el río en el que vivo hay n’purel, el pez bigotudo. Se pueden comer a un retoño de kenyll’rah entero, y hay algunos en los lagos profundos que bien podrían comerse a un adulto como yo. Por supuesto nosotros nunca nos aventuramos en las profundidades. ¿No hay criaturas parecidas aquí?

—En las profundidades hay tiburones —respondió Trull—. Y, por supuesto, hay historias de monstruos más grandes, algunos lo bastante grandes como para hundir barcos.

—Los n’purel después se arrastran hasta la orilla y se despojan de sus pieles, a partir de lo cual viven en tierra.

—Qué extraño —dijo Trull mientras volvía la vista para mirar al demonio—. Deduzco entonces que arrojar redes es una actividad peligrosa.

Lila se encogió de hombros.

—No más peligroso que cazar arañas, negador.

—Llámame Trull.

—Eres un Árbitro de la Vida, un Negador de Libertad. Eres el Ladrón de mi Muerte…

—De acuerdo. Da igual.

—¿Qué guerra es esta?

—Una guerra sin sentido.

—Todas carecen de sentido, negador. La subyugación y la derrota engendran resentimiento y odio, y tales cosas no se pueden borrar con un soborno.

—A menos que se aplaste el espíritu de los vencidos —dijo Trull—. Aplastado del todo, como ocurre con los nerek, los faraed y los tarthenal.

—No conozco a esos pueblos, negador.

—Están entre los que los letherii, nuestro enemigo en esta guerra, han conquistado.

—¿Y crees que están rotos?

—Lo están, Lila.

—Quizá no sea lo que parezca.

Trull se encogió de hombros.

—Quizá tengas razón.

—¿Cambiará su posición bajo vuestro gobierno?

—Sospecho que no.

—Si entiendes todo esto, negador, ¿por qué luchas?

El sonido de mocasines en la gravilla tras ellos. Trull se irguió, se volvió y vio a Temor acercándose. En la mano llevaba una espada letherii.

Trull se planteó preparar la lanza que llevaba atada a la espalda, pero después optó por no hacerlo. A pesar de lo que había dicho, no estaba preparado para luchar contra su hermano.

—Esta arma —dijo Temor cuando se detuvo a cinco pasos de Trull— es acero letherii.

—Las vi en el campo de batalla. Desafiaban la hechicería de los k’risnan cuando todo lo demás quedaba destruido. Espadas, puntas de lanzas, sin daño alguno. —Trull estudió a su hermano—. ¿Y qué?

Temor vaciló y después miró al río.

—Es lo que no entiendo. ¿Cómo lograron algo así, este acero? Son un pueblo corrupto y cruel, Trull. No se merecen semejantes avances en sus oficios.

—¿Por qué ellos y no nosotros? —preguntó Trull, después sonrió—. Temor, los letherii son un pueblo que mira hacia delante, su empuje es inherente a ellos. Los edur no tenemos ni jamás hemos poseído tal fuerza de voluntad. Tenemos nuestra maderanegra, pero eso siempre lo hemos poseído. Nuestros ancestros la trajeron con ellos de Emurlahn. Hermano, miramos atrás…

—Al momento en el que Padre Sombra nos gobernaba —interpuso Temor con expresión más sombría—. Hannan Mosag está en lo cierto. Debemos devorar a los letherii, debemos ponerlos bajo el yugo y así aprovechar su empuje natural para fomentar el cambio.

—¿Y qué nos hará eso a nosotros, hermano? Nos resistimos al cambio; no lo veneramos, no prosperamos en él como lo hacen los letherii. Además, no estoy convencido de que la suya sea la forma de vida correcta. Sospecho que su fe en el progreso es mucho más frágil de lo que pueda parecer. Al final, siempre deben reforzar lo que buscan con la fuerza. —Trull señaló la espada—. Con eso.

—Nosotros los guiaremos, Trull. Hannan Mosag lo comprendió…

—Ahora estás revisando el pasado, Temor. Él no pretendía librar ninguna guerra contra los letherii.

—No de inmediato, es cierto, pero se habría llegado a eso y él lo sabía. Eso me han dicho los k’risnan. Habíamos perdido a Padre Sombra. Era necesario hallar una nueva forma de fe.

—¿Una fe sin cara?

—¡Maldito seas, Trull! ¡Te arrodillaste delante de él, no eres diferente del resto de nosotros!

—Y hasta este día me pregunto por qué. ¿Qué hay de ti, Temor? ¿Te preguntas por qué hiciste lo que hiciste?

Su hermano se dio la vuelta, temblaba de forma visible.

—No vi ninguna duda.

—En Hannan Mosag. Así que lo seguiste. Como hicimos el resto de nosotros, sospecho. Todos y cada uno, nos arrodillamos ante Rhulad, creíamos que veíamos en los demás una certeza que no existía en realidad…

Temor se giró en redondo con un rugido y la espada en alto. El arma bajó…

… y la detuvo de repente el demonio, cuya mano inmensa se había cerrado alrededor del antebrazo de Temor y lo inmovilizaba.

—¡Suéltame!

—No —respondió Lila—. Este guerrero me robó la muerte. Ahora yo robo la suya.

Temor luchó un momento más y después, al ver que era inútil, hundió los hombros.

—Puedes soltarlo ya —dijo Trull.

—Si ataca otra vez, lo mataré —dijo el demonio mientras soltaba el brazo de Temor.

—Seguimos a Hannan Mosag —dijo Trull—, pero ¿qué sabíamos de lo que pensaba? Era nuestro rey hechicero, así que lo seguimos. Piensa una cosa, Temor. Él había buscado una nueva forma de poder y rechazaba a Padre Sombra. Es cierto, él sabía, como sabíamos nosotros, que Scabandari Ojodesangre estaba muerto, o, en el mejor de los casos, su espíritu vivía, pero lo habíamos perdido. Así que hizo un pacto con… otra cosa. Y nos envió a ti y a mí, a Binadas, Rhulad y a los Buhn a recuperar el regalo que esa… cosa… creó para él. El fallo fue nuestro, Temor, porque no cuestionamos, no desafiamos la orden del rey hechicero. Éramos idiotas y todo lo que tenemos ahora ante nosotros y todo lo que ocurrirá, es culpa nuestra.

—Es el rey hechicero, Trull.

—Que consiguió el poder absoluto y dominó a todos los edur. Lo mantuvo y no quería perderlo bajo ningún concepto. Así que entregó su alma. Como hicimos nosotros cuando nos arrodillamos ante Rhulad.

Temor entornó los ojos y lo miró.

—Lo que dices es traición, hermano.

—¿Contra qué? ¿Contra quién? Dime, de verdad quiero saberlo. ¿Has visto la cara de nuestro nuevo dios?

—Si fuera Binadas el que estuviera aquí y no yo —susurró Temor—, ya estarías muerto.

—Y en nuestro maravilloso imperio nuevo, ¿será ese el destino singular de todos los que disientan?

Temor miró la espada que sostenía. Después la dejó caer.

—Tus guerreros te aguardan, Trull. Dentro de dos días reanudamos nuestra marcha. Al sur, a Letheras. —Luego dio la vuelta y se alejó.

Trull lo observó un momento y después volvió a mirar al río. Por cada remolino de la corriente, al socaire de rocas y muescas en la orilla, el río se precipitaba por su curso, esclavo de leyes despiadadas. Cuando había puesto la mano en el agua, se le había entumecido muy rápido.

—Con el tiempo, Lila, le encontraremos sentido a esto.

El demonio no dijo nada.

Trull caminó hasta un peñasco cercano y se sentó encima. Bajó la cabeza, la apoyó en las manos y empezó a llorar.

Tras un rato, el demonio fue a ponerse a su lado. Y después una mano pesada se apoyó en su hombro.

Capítulo 19

Invisible en todas sus partes,

esta criatura de piel gruesa tiene fronteras

indivisibles para todo centinela

que patrulla la geografía de

arbitrarias definiciones, y sin embargo las

montañas se han pulverizado,

los fuegos han muerto, y así corre por

esta inmóvil playa de aguda

arena negra por donde camino,

cortando mi sendero en las ásperas

conclusiones, un sinfín de dientes

han chirriado (todo perdido ahora,

en este apagado atardecer). No somos,

y jamás hemos sido,

los corredores, verdes y frescos

de vida, alzados de entre las aplastadas

extinciones que todo parten (esa pasada,

esta nueva), todas huecas y seguras de sí mismas.

Pero la playa muerta se mueve invisible,

el río de negro sigue arrastrándose

hacia alguna melancólica resolución,

el lugar sin significado,

inconsecuente en ausencia,

de cuerdas y sombras,

trazando del entonces al ahora,

y estas suturadas líneas

que encuentran esto en eso…

Extracto de Las negras arenas del tiempo

(de la colección Poetas suicidas de Darujhistan),

editado por Haroak

El cadáver que había algo más allá del muelle era apenas visible, un trozo pálido que se resistía al movimiento de las olas. El tiburón que surgió junto a él y se abalanzó de lado era uno de los más grandes que había visto Udinaas durante el tiempo que llevaba sentado mirando al puerto, con las piernas colgando al borde del malecón.

Gaviotas y tiburones, el festín estaba durando la mañana entera. El esclavo lo observaba y se sentía como un espectador del despliegue incesante de la naturaleza, lo inevitable del espectáculo le producía una satisfacción extraña. De hecho, hasta lo entretenía. Los que debían. Aquellos a los que se les debía. Todos reposaban con igual dulzura en las barrigas de los carroñeros. Era asombroso.

Sabía que el emperador no tardaría en llamarlo a su presencia. El ejército comenzaba a ponerse en marcha tras las puertas rotas de Trate, tierra adentro. Una enorme guarnición de beneda edur se quedaría en la ciudad para imponer la restitución de la paz, la normalidad. Al que había sido jefe de los den-ratha se le había otorgado el título de gobernador. Que la guarnición que quedaría bajo su control no perteneciera a su tribu no era ninguna casualidad. Tras el éxito surgía la suspicacia, como siempre.

Obra de Hannan Mosag. El emperador había estado… tenso en los últimos tiempos. Distraído. Sufría. Con demasiada frecuencia, la locura ardía en sus ojos.

Mayen había golpeado a Bruja de la Pluma hasta dejarla sin sentido, había estado tan cerca de matar a la esclava como era posible. En la inmensa tienda que servía como cuartel general de los edur (robada a la comitiva que había pertenecido al batallón Arcilla Fría) se habían producido violaciones. Esclavas, sirvientas. Quizá Mayen se limitaba a hacer a otros lo que Rhulad le hacía a ella. Eso podría creer una mente compasiva. Y en cuanto a los cientos de mujeres nobles que los guerreros edur habían arrebatado a los letherii, la mayor parte ya había sido devuelta por orden del gobernador, aunque era probable que muchas llevaran en su interior simientes mestizas.

El gobernador no tardaría en aceptar las muchas solicitudes de las delegaciones de los varios gremios e intereses de los mercaderes. Y un nuevo patrón tomaría forma.

A menos, por supuesto, que un contraataque victorioso de los letherii liberara las ciudades fronterizas. Los rumores abundaban, por supuesto. Enfrentamientos en el mar entre flotas edur y letherii. Miles enviados a las profundidades.

La tormenta vista a lo lejos, al oeste, la noche antes, había indicado una guerra de magos. El ceda, Kuru Qan, al fin se había alzado en todo su terrible poder. Mientras los cadáveres letherii atestaban el puerto, eran edur los cuerpos que se mecían en los mares abiertos.

El rumor más extraño de todos, la isla prisión del Segundo Fuerte de la Doncella había rechazado una sucesión de ataques edur y continuaba resistiendo, y entre el medio millar de soldados convictos había un hechicero que en otro tiempo había rivalizado con el propio ceda. Por eso el ejército edur había permanecido acampado allí, no querían ningún enemigo todavía activo tras ellos.

Udinaas sabía que la razón era otra. Era cierto que podían encontrarse una resistencia continuada a su paso, pero al emperador eso le era indiferente. Y la flota letherii todavía tenía que hacer acto de aparición. Los barcos edur dominaban el mar Katter hasta el sur, hasta la mismísima ciudad de Lezna.

Subió las piernas y se puso en pie. Regresó por el muelle. Las calles estaban tranquilas. Ya se habían llevado buena parte de las señales de lucha, los cuerpos, el mobiliario roto, la cerámica hecha pedazos; y una lluvia ligera la noche anterior había lavado la mayoría de las manchas de sangre. Pero el aire todavía hedía a humo y las paredes de los edificios seguían salpicadas de un polvo grasiento. Las ventanas estaban rotas y las puertas que se habían derribado a patadas permanecían oscuras.

A Udinaas nunca le había gustado demasiado Trate. Plagada de matones y de los restos disolutos de nerek y fent, los puestos de los mercados atestados de iconos y reliquias antaño sagradas, de arte ceremonial que se vendía como simples curiosidades. Los palos parlantes de los jefes, las bolsas medicinales de los chamanes. Cofres de ancestros fent, con los huesos todavía dentro. Las calles del puerto y sus callejones se habían llenado de niños nerek que vendían sus cuerpos, y sobre todo ello flotaba una vaga sensación de engreimiento, como si ese fuera el orden apropiado del mundo, los papeles repartidos como correspondían. Los letherii dominantes rodeados por criaturas inferiores de un servilismo inherente, sus culturas poco más que bienes de consumo.

La fe en el destino imponía sus propios imperativos.

Pero habían llegado los salvajes y se había asentado un nuevo orden, lo que demostraba que el destino era una ilusión. La ciudad estaba conmocionada, solo unos cuantos mercaderes maleables se aventuraban a salir, con la confianza en que las nuevas costumbres que habían de venir no eran más que las viejas costumbres, que el orden natural desbancaba de hecho cualquier pueblo concreto. Al mismo tiempo creían que nadie podía igualar a los letherii en ese juego de riquezas y que, por tanto, al final ganarían ellos, y los salvajes terminarían civilizándose. Prueba de que el destino era cualquier cosa salvo ilusorio.

Udinaas se preguntaba si tenían razón. Había atenuantes, después de todo. La esperanza de vida de los tiste edur era larguísima. Su cultura era a la vez resistente y engastada en sí misma. Conservadora.

O eso era. Hasta Rhulad. Hasta que la espada lo reclamó.

Muy poco tiempo después atravesó la puerta interior y se acercó al campamento edur. No parecía haber mucha organización entre la inmensa serie de tiendas. Aquel no era un simple ejército, sino un pueblo entero puesto en marcha, una forma de vida a la que no estaban acostumbrados. Los espectros patrullaban los márgenes.

Hicieron caso omiso de él cuando pasó junto a los piquetes. No había sabido nada de Marchito, su compañero fantasma personal, desde hacía mucho tiempo, pero sabía que no se había ido. Se mantenía escondido con sus secretos. A veces percibía su risa, como si llegara desde muy lejos, y el momento siempre era perverso.

La tienda de Rhulad estaba en el centro del campamento, la entrada flanqueada por demonios con armadura de cuero hervido manchada de negro, unos mazos de mangos largos apoyaban la cabeza en el suelo, delante de ellos. Unos yelmos completos les ocultaban la cara.

—¿Cuántos cuerpos han sacado a rastras hoy? —preguntó Udinaas cuando pasó entre ellos.

Ninguno contestó.

Había cuatro compartimentos en el interior, divididos por paredes de tela gruesa clavadas a armazones de bronce independientes. El aposento delantero era poco profundo, pero recorría toda la anchura de la tienda. Habían colocado bancos en los lados. La zona de la derecha estaba atestada de provisiones varias, toneles, cajones y tarros de barro. El paso a la habitación principal se encontraba entre dos paredes divisorias.

Entró y vio al emperador de pie ante su trono elevado. Mayen estaba echada en un sofá producto del botín, a la izquierda del estrado de madera, su expresión era extrañamente apagada. Bruja de la Pluma se encontraba en las sombras, junto a la pared, detrás de la emperatriz, la cara hinchada, llena de cardenales y casi irreconocible. Hannan Mosag y Casco Beddict miraban al emperador y le daban la espalda a Udinaas. La escolta de espectros del rey hechicero no estaba presente.

Hannan Mosag estaba hablando.

—… de eso no cabe duda, mi señor.

Habían caído varias monedas de la frente de Rhulad, donde la palma del soldado lo había golpeado cuando le había roto el cuello. La piel revelada no era más que cicatrices, arrugadas allí donde el hueso frontal de cráneo se había hundido, el daño interno había sanado y la marca ya había desaparecido. Los ojos del emperador estaban tan inyectados en sangre que no parecían más que unos pozos rojos y turbios. Estudió a Hannan Mosag por un momento, al parecer sin ser consciente de los espasmos que le cruzaban los rasgos destrozados.

—¿Parientes perdidos? —dijo después—. ¿Qué significa eso?

—Tiste edur —respondió Hannan Mosag con su voz serena—. Supervivientes de cuando los nuestros se dispersaron tras la pérdida de Scabandari Ojodesangre.

—¿Cómo estás tan seguro de eso?

—He soñado con ellos, emperador. En mi opinión me han guiado a otros reinos, otros mundos que se encuentran junto a este…

—Kurald Emurlahn.

—Ese reino está hecho pedazos —dijo Hannan Mosag—, pero sí, he visto fragmentos que son mundos. En uno de esos mundos moraban los kenyll’rah, los demonios que hemos vinculado a nosotros. En otro hay fantasmas de nuestras batallas pasadas.

Casco Beddict carraspeó.

—Rey hechicero, ¿son esos reinos las Fortalezas de mi pueblo?

—Quizá, pero creo que no.

—Eso no es relevante —le dijo Rhulad a Casco al tiempo que empezaba a pasearse—. Hannan Mosag, ¿cómo se encuentran estos parientes perdidos?

—No muy bien, mi señor. Algunos han perdido todo recuerdo de su pasada grandeza. Otros están sometidos…

La cabeza del emperador giró de repente.

—¿Sometidos?

—Sí.

—Debemos liberarlos —dijo Rhulad, y reanudó sus paseos. Los macabros tintineos de los bordes de las monedas que chocaban fue el único sonido que siguió a su pronunciamiento.

Udinaas se colocó con discreción detrás del trono. En su opinión, había algo patético en la facilidad con la que el rey hechicero manipulaba a Rhulad. Bajo todas aquellas monedas y detrás de la espada moteada había un joven edur, herido y frágil. Hannan Mosag quizá hubiera cedido el trono al poder de Rhulad, pero no renunciaba a su ambición de gobernar.

—Construiremos barcos —continuó el emperador tras un rato—. Al estilo letherii, creo. Grandes, marineros. ¿Has dicho que también había enclaves tiste andii? Los conquistaremos, los utilizaremos como esclavos para tripular nuestros barcos. Emprenderemos esos viajes una vez que haya caído Lether, una vez que obtengamos nuestro imperio.

—Mi señor, los otros reinos de los que hablé… algunos nos permitirán apresurar nuestro paso. Hay… puertas de acceso. Estoy buscando el modo de pasar, de controlarlas. Siempre que haya mares en esos mundos ocultos, podremos viajar rápido…

—¿Mares? —Rhulad se echó a reír—. Si no hay mares, Hannan Mosag, ¡entonces tú los harás!

—¿Mi señor?

—Abre un reino tras otro. Un reino oceánico liberado en un reino desértico.

El rey hechicero abrió un poco más los ojos.

—La devastación sería… terrible.

—Purificadora, querrás decir. Después de todo, ¿por qué habría de confinarse el imperio edur a un solo mundo? Debes cambiar tu modo de enfocar las cosas, Hannan Mosag. Tienes una visión demasiado limitada. —Se detuvo, hizo una mueca al sentir un temblor interior y después continuó con tono forzado—. Es lo que conlleva el poder. Sí, lo que conlleva. Ver la inmensidad de las… cosas. El potencial, la multitud de oportunidades. ¿Quién puede enfrentarse a nosotros, después de todo? —Giró en redondo—. ¡Udinaas! ¿Dónde has estado?

—En el paseo marítimo, emperador.

—¿Haciendo qué?

—Ver comer a los tiburones.

—¡Ja! ¿Oyes eso, Hannan Mosag? ¿Casco Beddict? Este sí que es frío, ¿no es cierto? Este esclavo nuestro. Elegimos bien, sin duda. Dinos, Udinaas, ¿tú crees en esos reinos secretos?

—¿Somos ciegos a verdades ocultas, emperador? No puedo creer otra cosa.

Un sobresalto en Hannan Mosag, el rey hechicero entornó los ojos.

Mayen habló de repente, arrastrando las palabras.

—Bruja de la Pluma dice que está poseído.

Nadie habló durante media docena de latidos. Rhulad se acercó poco a poco a Udinaas.

—¿Poseído? ¿Quién lo poseyó, Mayen? ¿Te brindó tu esclava ese detalle?

—El wyval. ¿No recuerdas acaso ese incidente?

—Uruth Sengar lo examinó, emperatriz —dijo Hannan Mosag.

—Eso hizo. Y no encontró nada. No había veneno en su sangre.

Los ojos de Rhulad buscaron la cara de su esclavo.

—¿Udinaas?

—Soy como me veis, amo. Si hay un veneno en mi interior, no soy consciente de él. El ama Uruth parecía segura de su conclusión, de otro modo me hubiera matado entonces.

—Entonces ¿por qué habría de hacer Bruja de la Pluma esas acusaciones?

Udinaas se encogió de hombros.

—Quizá intenta desviar la atención para reducir la severidad de las palizas.

Rhulad se lo quedó mirando un momento, después se dio la vuelta.

—¿Palizas? No ha habido ninguna paliza. Un ataque hechicero errante…

—¿Quién intenta ahora desviar la atención? —dijo Mayen con una sonrisa—. ¿Aceptarás la palabra de un esclavo antes que la de tu propia esposa?

El emperador pareció vacilar.

—Por supuesto que no, Mayen. —Miró a Hannan Mosag, al que tenía enfrente—. ¿Qué dices tú?

La mueca de inocencia del rey hechicero consiguió expresar el equilibrio perfecto entre preocupación y confusión.

—¿De qué tema queréis que hable, mi señor? ¿La presencia del veneno del wyval en el interior de ese tal Udinaas, o de que vuestra esposa pega a su esclava?

La carcajada de Mayen fue áspera.

—Oh, Rhulad, de veras no pensé que me darías crédito. Mi esclava ha estado irritándome. De hecho, estoy pensando buscarme otra, una menos torpe, menos… desaprobadora. Como si una esclava tuviera derecho a desaprobar algo.

—¿Desaprobar? —preguntó el emperador—. ¿Qué… por qué?

—¿Se oculta un wyval en el interior de Udinaas o no? —preguntó Mayen al tiempo que se incorporaba—. Examina al esclavo, Hannan Mosag.

—¿Quién manda aquí? —El chillido de Rhulad paralizó a todo el mundo. La espada del emperador se había alzado, la hoja temblaba con los estremecimientos que invadían a su dueño—. ¿Queréis todos jugar con nos?

Mayen volvió a hundirse en el diván, los ojos se fueron abriendo poco a poco de puro miedo.

La mirada fiera del emperador se clavó en ella, después en el rey hechicero y después volvió a ella.

—Fuera todo el mundo —susurró Rhulad—. Todos salvo Udinaas. Ahora.

Hannan Mosag abrió la boca para protestar, pero cambió de opinión. Con Casco Beddict detrás, el rey hechicero salió a zancadas de la tienda. Mayen se envolvió en la manta bordada de seda del sofá y se apresuró tras ellos con Bruja de la Pluma tropezando un paso por detrás.

—Esposa.

La mujer se detuvo.

—La familia de los Sengar jamás ha creído que tuviera sentido golpear a los esclavos. Dejarás de hacerlo. Si es incompetente, búscate otra. ¿Me has entendido?

—Sí, mi señor —dijo la mujer.

—Déjanos.

En cuanto salieron, Rhulad bajó la espada y estudió a Udinaas durante un momento.

—No somos ciegos a todos los que pretenden aprovecharse. El rey hechicero nos ve demasiado joven, demasiado ignorante, pero no sabe nada de las verdades que hemos visto. Mayen es un ser muerto bajo mi cuerpo. Deberíamos habérsela dejado a Temor. Fue un error. —Parpadeó, como si se recuperara, después miró a Udinaas con suspicacia—. Y tú, esclavo. ¿Qué secretos ocultas tú?

Udinaas hincó una rodilla en el suelo con humildad y no dijo nada.

—Nada nos será ocultado —dijo Rhulad—. Levanta la vista, Udinaas.

Así lo hizo y vio un espectro agazapado a su lado.

—Este espíritu te examinará, esclavo. Verá si ocultas veneno en tu interior.

Udinaas asintió. Sí, hazlo, Rhulad. Estoy cansado. Quiero acabar.

El espectro se adelantó y luego lo envolvió.

—¡Ohh, qué secretos!

Udinaas reconoció la voz y cerró los ojos. Muy listo, Marchito. ¿Supongo que te presentaste voluntario?

—Tantos, abandonados y hechos pedazos, vagando perdidos. Este malnacido nos ha usado de mala manera. ¿Crees que accederíamos de buen grado a sus exigencias? Yo no estoy vinculado y eso me ha hecho útil, pues estoy a prueba de coacciones donde los míos no lo están. ¿Nota él la diferencia? Es evidente que no. —Un gorjeo de una risa ligeramente maníaca—. ¿Y qué encontraré? Udinaas, debes permanecer al lado de este loco. Va a Letheras, comprendes, y te necesitamos allí.

Udinaas suspiró. ¿Por qué?

—Todo en su momento. Ah, ¿me recriminas tanto melodrama? Peor para ti, je, je. Adivina mis secretos si te atreves. Puedes hacerlo, ¿sabes?

No. Y ahora, vete.

Marchito retrocedió y recuperó su remolino de forma de hombre delante de Udinaas.

Rhulad soltó la espada para arañarse la cara con una mano. Giró en redondo, dio dos pasos y después aulló de rabia.

—¿Por qué nos están mintiendo? ¡No podemos confiar en ellos! ¡En ninguno de ellos! —Se volvió—. Ponte en pie, Udinaas. Tú eres el único que no miente. En ti solo se puede confiar. —Se acercó al trono y se sentó—. Necesitamos pensar. Necesitamos encontrarle sentido a esto. Hannan Mosag… codicia nuestro poder, ¿no es cierto?

Udinaas vaciló antes de hablar.

—Sí, mi señor. Así es.

Los ojos de Rhulad brillaron con un destello rojo.

—Cuéntanos más, esclavo.

—No soy yo quien debo…

—Nos decidimos lo que debes. Habla.

—Le robasteis el trono, emperador. Y la espada que creía que, por derecho, era suya.

—Todavía la quiere, ¿no? —Una carcajada súbita, escalofriante y brutal—. ¡Oh, puede quedarse con ella! No, no podemos. No debemos. Imposible. ¿Y qué hay de nuestra esposa?

—Mayen está rota. No quería nada real al coquetear con vos. Erais el hermano menor del hombre con el que quería casarse. Buscaba aliados en la casa de los Sengar. —El esclavo se detuvo al ver los espasmos que sitiaban de nuevo a Rhulad, la extremidad de su emoción se acercaba demasiado al límite, al precipicio, y no serviría de mucho hacerlo caer. Todavía no, quizá nunca. Es el veneno de mi interior, tan deseoso de venganza, tan… rencoroso. Estos no son mis pensamientos, ni mis inclinaciones. Recuérdalo, Udinaas, antes de que lo hagas peor de lo que lo haría Hannan Mosag.

—Mi señor —dijo en voz baja—, Mayen está perdida. Y llena de dolor. Y vos sois el único que puede ayudarla.

—Hablas para salvar a la esclava —dijo el emperador con un susurro áspero.

—Bruja de la Pluma solo siente odio por mí, mi señor. Soy un simple endeudado, mientras que ella no lo es. El deseo que yo sentía por ella surgía de un orgullo desmesurado, y quería castigarme por ello.

—El deseo que sentías por ella.

Udinaas asintió.

—¿Quiero salvarla de las palizas? Por supuesto que sí, mi señor. Vos haríais lo mismo. Como, de hecho, acabáis de hacer, no hace ni un momento.

—Porque es… sórdido. ¿Qué debo pensar de ti, Udinaas? Un esclavo. Un… endeudado… como si eso pudiera hacerte inferior a ojos de otro esclavo.

—Los letherii no renuncian a nada, ni siquiera cuando los convierten en esclavos. Mi señor, esa es una verdad que los tiste edur nunca han comprendido. Pobres o ricos, libres o esclavos, construimos las mismas casas en las que vivir, en las que representar los antiguos dramas. Al final, poco importa si el destino nos abraza o nos devora; en cualquier caso, es como debe ser y solo el Errante decide nuestro camino.

Rhulad lo estudiaba mientras hablaba. Los temblores se habían ralentizado.

—Casco Beddict intentaba decir lo mismo, pero no se le dan bien las palabras, así que fracasó. Así pues, Udinaas, puede que los conquistemos, puede que rijamos sus cuerpos del mismo modo que regimos el tuyo y los de tus compañeros, pero la fe que los guía, la fe que os guía a todos, eso no hay quien lo derrote.

—Salvo la aniquilación, mi señor.

—Y ese Errante, ¿es el árbitro del destino?

—Lo es, mi señor.

—¿Y existe?

—¿En el plano físico? No lo sé. No importa.

Rhulad asintió.

—Tienes razón, esclavo, no importa.

—Conquistad Lether y os devorará, mi señor. Vuestro espíritu. Vuestra… inocencia.

Una sonrisa extraña crispó la cara de Rhulad.

—Inocencia. Y eso lo dice una criatura de vida efímera como tú. Deberíamos sentirnos ofendidos. Deberíamos hacer que te arrancaran la cabeza de los hombros. Proclamas que no podemos ganar esta guerra, ¿y qué hemos de pensar de eso?

—La respuesta se halla en vuestra propia carne, mi señor.

Rhulad bajó los ojos. Las uñas le habían crecido, curvas y amarillas. Se dio unos golpecitos en una moneda del pecho.

—Poner fin a… la noción de la riqueza. Del dinero. Aplastar la ilusión del valor.

Udinaas se quedó asombrado. Puede que sea joven y esté medio loco, pero Rhulad no es tonto.

—Ah —dijo el emperador—. Vemos tu… estupefacción. Parece que nos han subestimado, incluso nuestro esclavo lo ha hecho. Pero la tuya no es una mente torpe, Udinaas. Damos gracias a las Hermanas que no seas el rey Ezgara Diskanar, pues entonces el desafío que se nos presentaría sería mucho más gravoso.

—Ezgara puede que sea benigno, mi señor, pero tiene personas peligrosas a su alrededor.

—Sí, ese tal ceda Kuru Qan. ¿Por qué no ha actuado todavía?

Udinaas sacudió la cabeza.

—Yo me he estado preguntando lo mismo, mi señor.

—Hablaremos más, Udinaas. Y nadie más sabrá de esto. Después de todo, ¿qué pensarían, un emperador y un esclavo juntos, trabajando para crear un nuevo imperio? Pues debemos mantenerte como esclavo, ¿no es cierto? Un esclavo a los ojos de los demás. Sospechamos que, si te liberáramos, nos abandonarías.

Un repentino temblor con esas palabras.

Que el Errante me lleve, este hombre necesita un amigo.

—Mi señor, no me iría. Fui yo el que colocó las monedas en vuestra carne. No hay forma de absolver eso, no hay forma real de compensar eso. Pero permaneceré a vuestro lado, hasta pasar todo esto.

Los ojos terribles de Rhulad, tan magullados y enrojecidos, tan heridos, se apartaron de Udinaas.

—¿Lo entiendes, Udinaas? —preguntó con un susurro—. Estoy tan…

Asustado.

—Sí, mi señor. Lo entiendo.

El emperador se tapó los ojos con una mano.

—Se está ahogando en néctar blanco.

—Sí, mi señor.

—Quisiera liberarla… pero no puedo. ¿Sabes por qué?

—Lleva a vuestro hijo en su vientre.

—Debes de tener sangre envenenada, Udinaas, para saber tanto…

—Mi señor, quizá convendría mandar llamar a Uruth. A vuestra madre. Mayen necesita… a alguien.

Rhulad, con la cara todavía cubierta por la mano mutilada, asintió.

—Nos reuniremos con el ejército de Temor pronto. Cinco, seis días. Uruth se unirá a ellos. Entonces… sí, hablaré con madre. Mi hijo…

Mi hijo. No, es imposible. Un expósito meckros. No tiene sentido pensar en él. Ninguno en absoluto.

No soy un hombre malo… pero acabo de jurar que permaneceré a su lado. Que el Errante me lleve, ¿qué he hecho?

Desde arriba vieron que una granja estaba ardiendo en el valle, pero no se veía a nadie combatiendo las llamas. Todo el mundo había huido. Seren Pedac siguió dándose tajos al cabello, cortándoselo tan corto como podía con el cuchillo de estibador que le había dado uno de los soldados de Barras de Hierro.

El juramentado se encontraba cerca, su mago de escuadrón, Corlo, a su lado. Los dos hombres estaban estudiando el lejano incendio y hablando en voz baja.

En algún lugar al sur y al este de Dresh, a medio día de la costa. Seren no imaginaba que los invasores tiste edur pudieran estar cerca, pero los caminos estaban repletos de refugiados que se dirigían al este, a Letheras. Había visto más de unos cuantos desertores entre las multitudes, y en algunos lugares yacían cadáveres en las cunetas, víctimas de robos o asesinadas tras ser violadas.

La violación, al parecer, se había convertido en uno de los pasatiempos favoritos de los matones que buscaban sus presas entre los ciudadanos que huían. Seren sabía que, si estuviera viajando sola, seguramente estaría muerta a aquellas alturas. En ciertos sentidos, eso habría sido un alivio. Un fin a toda esa desdicha mancillada, esa agónica sensación de no estar limpia. En su mente, veía una y otra vez a Barras de Hierro matando a esos hombres. El deseo de vengarse como era debido. Y su voz, quebrada, deteniéndole en nombre de la misericordia.

Bien sabía el Errante lo que lo lamentaba. Mejor que le hubiera permitido hacerle lo que fuera a ese malnacido. Mejor aún si todavía lo llevaran con ellos. Con los ojos sacados, la nariz cortada, la lengua arrancada de la boca. Y con el cuchillo que tenía en la mano podría rebanarle tiras de piel. Había oído una historia una vez, de un comisionado en una pequeña aldea remota que había tomado por costumbre violar a las jovencitas, hasta que las mujeres le tendieron una emboscada una noche. Lo golpearon y ataron, después le pusieron un taparrabos con espinas como si fuera un pañal, bien ceñido, y ataron al hombre al lomo de su caballo. Las espinas punzantes pusieron frenético al animal. La bestia al final se desprendió del hombre en el sendero de un bosque, pero para entonces el hombre ya se había desangrado. El relato decía que la cara del hombre, en la muerte, albergaba todo el dolor que un hombre podía sufrir, y en cuanto a lo que habían encontrado entre sus piernas…

Serró el último trozo de pelo grasiento y lo dejó caer en el fuego. El hedor fue fiero, pero había hechiceros de campo y chamanes decrépitos que, si se encontraban con cabello humano, hacían un uso alarmante de él. Era triste pero cierto, dada la oportunidad de atar un alma, pocos se resistían a la tentación.

Corlo llamó a los soldados y, de repente, estaban corriendo a toda velocidad colina abajo hacia la granja, solo dejaron atrás a Seren y a Barras de Hierro. El guardia carmesí se acercó a ella.

—¿Lo oyes, muchacha?

—¿Qué?

—Caballos. En el establo. El fuego ha saltado a ese tejado. El granjero se dejó a sus caballos ahí.

—Nunca haría tal cosa.

El hombre la miró con los ojos entornados y después se agachó para ponerse a su altura.

—No, es probable que el dueño esté muerto. Es raro, la mayor parte de los habitantes de esta zona no sabe montar.

Seren volvió a mirar la granja.

—Es de imaginar que críe para el ejército. El concepto de caballería se trajo de Rosazul, al igual que la mayor parte del ganado. Los caballos no formaban parte de nuestra cultura con anterioridad. ¿Alguna vez has visto a la caballería letherii en un desfile? Es un caos. Incluso después de ¿qué, sesenta años? Y de docenas de oficiales de Rosazul que han intentado adiestrar a nuestros soldados.

—Deberíais haber importado a esos guerreros montados de Rosazul como auxiliares. Si ese es su talento, explotadlo. No se puede tomar prestada la forma de vida de otro.

—Quizá no. He de suponer, pues, que tú sabes montar.

—Sí. ¿Y tú?

Seren asintió al tiempo que envainaba el cuchillo y se levantaba.

—Adiestrada por uno de esos oficiales de Rosazul que mencioné.

—¿Has estado en el ejército?

—No, fue mi amante. Durante un tiempo.

Barras de Hierro también se irguió.

—Mira, han llegado a tiempo. Vamos.

La mujer vaciló.

—Olvidé darte las gracias, Barras de Hierro.

—No habrías estado tan guapa ahogada.

—No. Todavía no estoy lista para darte las gracias por eso. Lo que les hiciste a esos hombres…

—Tengo una bisnieta en Gris, en el valle D’Avore. Tendría más o menos tu edad ahora. Vamos, muchacha.

Seren bajó tras él la ladera. Bisnieta. Qué noción tan absurda. No era tan viejo. Esos juramentados tenían un sentido del humor muy extraño.

Corlo y el escuadrón habían sacado a una docena de caballos del establo en llamas, junto con arreos y bridas. Uno de los soldados estaba maldiciendo cuando Seren y Barras de Hierro se acercaron.

—¡Mira estos estribos! ¡No me extraña que los malnacidos no puedan montar a estos malditos bichos!

—Apoyas el pie en la horquilla del gancho —le explicó Seren.

—¿Y qué pasa si se sale? —preguntó el hombre.

—Te caes.

—Juramentado, tenemos que rehacer estos trastos, un poco de cuero pesado…

—Corta una de las sillas de reserva —dijo Barras de Hierro— y a ver lo que puedes hacer. Pero quiero que podamos montar antes del atardecer.

—Sí, señor.

—Un estribo más estable —le dijo el juramentado a Seren— es una especie de media bota, algo en lo que puedas meter el pie, con una barra cruzada recta para apoyar el peso. Estoy de acuerdo con Mediopico. Esos guerreros montados de Rosazul se saltaron algo obvio, esencial. No podían ser unos jinetes muy buenos…

Seren frunció el ceño.

—Mi amante mencionó una vez que estas sillas se hacían de forma exclusiva para Lether. Dijo que en Rosazul utilizaban una clase un poco diferente.

Los ojos del hombre la miraron, entornados, y lanzó una carcajada seca, pero no hizo más comentarios.

Seren suspiró.

—No me extraña que nuestra caballería sea casi inútil. A mí siempre me costó mantener los pies en los estribos, y luego evitar que giraran a un lado y al otro.

—¿Quieres decir que pivotan?

—Eso me temo.

—Me gustaría conocer a esos jinetes de Rosazul algún día.

—Son un pueblo extraño, Barras de Hierro. Veneran a alguien llamado el Señor de las Alas Negras.

—¿Y se parecen a los letherii?

—No, son más altos. De piel muy oscura.

Barras de Hierro la miró durante un momento.

—¿Rostros como los de los tiste edur? —preguntó después.

—No, de huesos mucho más finos.

—¿Gran esperanza de vida?

—No que yo sepa, pero, para ser honesta, en realidad no lo sé. Pocos letherii lo saben, y tampoco les importa demasiado. Vencieron a los rosazules. Los dominaron. En cualquier caso, nunca hubo demasiados y preferían el aislamiento. Ciudades pequeñas, por lo que he oído. Oscuras.

—¿Qué puso fin a tu aventura?

—Eso mismo, supongo. Pocas veces veía algo bueno en nada. Me cansé de su escepticismo, de su cinismo, del modo en que actuaba, como si lo hubiera visto todo un millar de veces…

El establo ya estaba envuelto en llamas a esas alturas y el calor fiero los obligó a todos a alejarse. En el cercano pasto al que se retiraron encontraron media docena de cadáveres, el criador y su familia. No habían conocido la misericordia en las últimas campanadas de sus vidas. Ninguno de los soldados que los examinó dijo una sola palabra, pero sus expresiones se endurecieron.

Barras de Hierro puso especial empeño en mantener a Seren lejos mientras tres hombres del escuadrón enterraban los cuerpos.

—Hemos encontrado un rastro —dijo—. Si no te importa, muchacha, queremos seguirlo. Para tener unas palabras con los que mataron a esa familia.

—Muéstrame las huellas —dijo ella.

El guerrero hizo un gesto y Corlo la llevó al borde de un grupo de árboles en el extremo sureste del claro. Seren estudió la serie de huellas que entraban en el camino de los leñadores.

—Son veinte o más —declaró tras un momento.

El mago asintió.

—Desertores. Con armadura.

—Sí, o cargados con algún botín.

—Es probable que ambas cosas.

Seren se giró para mirar al hombre.

—Los guardias carmesíes… estáis muy seguros de vosotros mismos, ¿no?

—Cuando se trata de luchar, sí, muchacha, lo estamos.

—Observé a Barras de Hierro luchar en Trate. Es una excepción, supongo…

—Sí, lo es, pero no entre los juramentados. Jup Alat le habría creado problemas. O Poll, si a eso vamos. Luego están los de las otras compañías. Mediodan, Azules, Negro el Anciano…

—¿Más de esos juramentados?

—Sí.

—¿Y qué significa eso? ¿Ser un juramentado?

—Significa que juraron devolver su príncipe a sus tierras. Lo obligaron a irse, ¿sabes?, lo obligó el maldito emperador Kellanved. Bueno, todavía no ha pasado. Pero pasará, algún día, quizá pronto.

—¿Y ese fue el juramento? De acuerdo. Parece que ese príncipe tenía unos soldados muy capaces con él.

—Oh, desde luego, muchacha, sobre todo cuando el juramento los ha mantenido con vida todo este tiempo.

—¿A qué te refieres?

El mago pareció nervioso de repente.

—Estoy hablando demasiado. No me hagas caso, muchacha. Bueno, ya has visto el rastro que dejaron los muy malnacidos. No hicieron esfuerzo alguno por esconderse, lo que significa que esos gallitos van muy confiados, ¿no? —El mago sonrió, pero no había humor en la sonrisa—. Los alcanzaremos y entonces les enseñaremos lo que puede hacer la auténtica caballería. Me refiero a montar caballos con estribos; no solemos luchar desde la silla, pero tampoco nos vendría de nuevas.

—Bueno, admito que siento curiosidad.

—¿Solo curiosidad, muchacha? ¿Ningún ansia de venganza?

Seren apartó la mirada.

—Quiero echar un vistazo —dijo—. Sola, si no te importa.

El mago se encogió de hombros.

—No te alejes mucho. El juramentado te ha tomado cariño, creo.

Eso es… desafortunado.

—No lo haré.

Seren se metió en el bosque. Llevaban décadas enteras talando, lo que dejaba tocones y espacios abiertos entre los árboles. La mujer oyó a Corlo alejarse y regresar al claro. En cuanto la envolvió el silencio, lamentó de repente su soledad. Surgieron deseos, ninguno de ellos sano, ninguno de ellos agradable. Jamás volvería a sentirse limpia y esa verdad empujó sus pensamientos en dirección contraria, como si parte de ella quisiera mancillar su carne todavía más, hasta donde fuese posible. ¿Por qué no? Perdida en la oscuridad como estaba, qué más daba manchar su alma de negro por completo.

Sola, y asustada (de sí misma, de los impulsos que nacían en su interior), continuó caminando sin prestar atención a la dirección. Se adentró cada vez más en el bosque, donde los tocones eran más escasos y suavizados por la podredumbre, los árboles caídos más gruesos. La luz de la tarde apenas podía penetrar la espesura.

El sufrimiento no era nada. Carecía de significado. Pero no, el dolor servía de algo, aunque solo fuera para recordarte que todavía vivías. Cuando nada normal se podía recuperar, jamás, entonces había que hallar otros placeres. Cultivarlos, el cuerpo y la mente adiestrados de nuevo, para disfrutar de una vena más oscura.

Un claro más adelante, en el que se alzaban figuras.

Se detuvo.

Inmóviles, medio hundidas en el suelo, ladeándose hacia un lado y otro entre las hierbas altas. Estatuas. Esa había sido tierra tarthenal, recordó. Antes de que llegaran los letherii a aplastar a las tribus. El nombre «Dresh» era tarthenal, de hecho, al igual que los nombres de las aldeas cercanas de Denner, Lan y Brous.

Seren se acercó y llegó hasta el borde del claro.

Cinco estatuas en total, de forma vagamente humana pero tan curtidas por los elementos que sus rasgos eran indistinguibles, solo unas ligerísimas muescas marcaban los pozos de los ojos tallados en el granito. Estaban enterradas hasta la cintura, lo que sugería que, cuando se encontraban descubiertas por completo, eran tan altas como los tarthenal mismos. Una especie de panteón, supuso la corifeo, nombres y caras desgastados por las decenas de siglos que habían pasado desde que aquel claro había albergado devotos.

Los letherii habían estado a punto de borrar a los tarthenal de la faz de la tierra por aquel entonces. Tan cerca de un genocidio absoluto como habían estado en sus muchas conquistas. Seren recordó una línea de uno de los primeros tratados de historia escrito por un testigo de esa guerra: «Luchaban en defensa de sus lugares sagrados con expresiones de terror, como si con el fracaso se pudiera desatar algo inmenso y terrible…». Seren miró a su alrededor. Lo único inmenso y terrible de aquel lugar era el patetismo de su abandono.

Seren sabía que esos momentos oscuros de la historia letherii se desechaban por sistema y no tenían casi papel alguno en la visión que su cultura tenía de sí misma como portadores de progreso, liberadores que abrían los grilletes que suponían esas formas primitivas de vida, esas tradiciones crueles y rituales despiadados. Libertadores, por tanto, destinados a arrancar de las garras de tiranos salvajes a sus reprimidas víctimas en el nombre de la civilización. Que los letherii luego imponían sus propias reglas de opresión pocas veces se reconocía. Después de todo, solo había un camino que llevara al éxito y la satisfacción, adoquinado con oro y mantenido por los recaudadores de cuotas letherii, y solo los libres podían recorrerlo.

Libres para aprovecharse de ese mismo juego. Libres para descubrir las desventajas inherentes. Libre para que abusaran de ti. Libre para que te explotaran. Libre para tener un dueño por incurrir en una deuda. Libre para que te violaran.

Y para conocer la desdicha. Era una verdad natural que algunos recorrían ese camino más rápido que otros. Siempre existirían los que solo podían arrastrarse. O caer en un lado del camino. Las leyes más básicas de la existencia, después de todo, eran siempre las más duras.

Las estatuas que tenía delante eran indiferentes a todo eso. Sus devotos habían muerto defendiéndolas, y todo para nada. La memoria no era leal al pasado, solo a las exigencias del presente. Seren se preguntó si los tiste edur veían el mundo del mismo modo. ¿Cuánto de su pasado habían olvidado de forma selectiva, cuántas verdades desagradables habían retorcido para convertirlas en mentiras para tranquilizarse a sí mismos? ¿Sufrían ese mismo defecto, esa necesidad de revisar la historia para responder a una inseguridad profunda, a un espacio vacío en el fondo de ellos mismos que resonaba con una incertidumbre miserable? ¿Ese impulso constante de progresar era quizá solo una búsqueda impotente de algún tipo de satisfacción, como si a un nivel instintivo hubiera una comprensión turbia, un reconocimiento que el juego no tenía ningún valor y, por tanto, la victoria carecía de significado?

Tal comprensión tenía que ser turbia, pues la claridad era dura y difícil y a los letherii no les gustaban las cosas que eran duras y difíciles, así que pocas veces optaban por pensar en ello. Las emociones más básicas eran la respuesta preferida y los argumentos complejos se contemplaban con rabia y suspicacia.

Seren apoyó una mano en el hombro de la estatua más cercana y le sorprendió descubrir que la piedra estaba cálida bajo sus dedos. Quizá retuviese el calor del sol. Pero no, estaba demasiado caliente para eso. Seren quitó la mano, si la hubiera dejado más se habría quemado la piel.

La invadió la inquietud. Sintió un escalofrío repentino y dio un paso atrás. Y fue entonces cuando vio la hierba muerta que rodeaba cada estatua, marchita por el calor incesante.

Al parecer, los dioses tarthenal no estaban muertos, después de todo.

A veces, el pasado se alza para revelar las mentiras. Mentiras que han persistido solo a base de fuerza de voluntad y gracias a la opinión colectiva. A veces, esa revelación llega empapada en sangre fresca. Las falsas ilusiones provocaban su propio rompimiento. La preeminencia letherii. La arrogancia tiste edur. La inviolabilidad de mi propia carne.

Un sonido tras ella. Se volvió.

Barras de Hierro se encontraba al borde del claro.

—Corlo dijo que había algo… inquieto… en este bosque.

Seren suspiró.

—Mejor si solo fuera yo.

El guerrero ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa irónica.

Ella se acercó.

—Tarthenal. Creía que conocía esta tierra. Cada pista, los antiguos terrenos de túmulos y los lugares sagrados. Es responsabilidad del corifeo, después de todo.

—Esperamos poder utilizar esos conocimientos —dijo el juramentado—. No quiero fanfarrias cuando entremos en Letheras.

—Estoy de acuerdo. Incluso entre una multitud de refugiados, nosotros destacaríamos. Te podrías plantear buscarte ropa que no se parezca tanto a un uniforme.

—Dudo que importase, muchacha. En cualquier caso, nos verían como desertores y nos arrojarían a las filas de los defensores. Esta no es nuestra guerra y preferiríamos no tener nada que ver con ella. La cuestión es, ¿puedes meternos en Letheras sin que nos vean?

—Sí.

—Bien. Los muchachos ya tienen listos los nuevos estribos.

Seren volvió la vista y miró las estatuas.

—Te hace pensar, ¿verdad, muchacha?

—¿En qué?

—En el modo en el que la antigua ira nunca se va.

Seren lo miró de nuevo.

—Ira. Algo con lo que estás muy familiarizado, según he de entender.

Un ceño claro.

—Corlo habla demasiado.

—Si queríais recuperar la tierra de vuestro príncipe, ¿qué estáis haciendo aquí? Yo jamás he oído hablar de ese tal emperador Kellanved, así que su imperio debe de estar muy lejos.

—Oh, lo está, mucho. Venga, es hora de irnos.

—Perdón —dijo Seren mientras lo seguía de regreso al bosque—. Me estaba metiendo donde nadie me llama.

—Sí, así es.

—Bueno. A cambio tú puedes preguntarme lo que quieras.

—¿Y responderás?

—Quizá.

—No pareces de ese tipo de personas que terminan como terminaste tú en Trate. Así que el mercader para el que trabajabas se suicidó. ¿Era tu amante o algo así?

—No, y tienes razón, no lo soy. No fue solo Buruk el Pálido, aunque debería haberlo visto venir, se puede decir que casi me lo confesó una docena de veces en el viaje de regreso. Solo que yo no estaba dispuesta a escuchar, supongo. El emperador tiste edur tiene un asesor letherii…

—Casco Beddict.

—Sí.

—¿Lo conocías?

Seren asintió.

—¿Y ahora te sientes traicionada? No solo como letherii, sino también de una forma personal. Bueno, eso es duro, claro…

—Pero ahí es donde te equivocas, Barras de Hierro. No me siento traicionada, y ese es el problema. Lo entiendo demasiado bien; su decisión, la entiendo.

—¿Te gustaría estar con él?

—No. Vi a Rhulad Sengar, el emperador, lo vi regresar a la vida. Si hubiera sido Hannan Mosag, el rey hechicero… bueno, quizá hubiera unido mi suerte a la de ellos. Pero no con el emperador…

—¿Regresó a la vida? ¿Qué quieres decir con eso?

—Estaba muerto. Muy muerto. Lo mataron cuando recogía una espada para Hannan Mosag, una especie de espada maldita. No pudieron quitársela de las manos.

—¿Por qué no se limitaron a cortarle las manos?

—Sospecho que se estaba llegando a eso, pero entonces regresó.

—Un buen truco. Me pregunto si tendrá tanta suerte la próxima vez.

Llegaron al borde del bosque y vieron a los otros sentados en los caballos y esperando. Al oír el comentario del juramentado, Seren consiguió esbozar una sonrisa.

—Según los rumores, yo diría que sí, que la tuvo.

—¿Lo mataron otra vez?

—Sí, Barras de Hierro. En Trate. Un soldado que ni siquiera era de Lether. Se acercó a él y le partió el cuello. Ni siquiera se paró a arrancar las monedas de oro de su cuerpo…

—Por el aliento del Embozado —murmuró él cuando se acercaron a los otros—. No se lo digas a los demás.

—¿Por qué?

—Porque tengo fama de ganarme enemigos peligrosos, por eso.

Once tarthenal vivían a menos de un día de camino del claro y sus estatuas. El viejo Joroba Arbat había sido elegido mucho tiempo atrás para la tarea de la que se ocupaba con gesto hosco; cada mes hacía la ronda con su carreta de dos ruedas, de una familia a la siguiente. Ni una sola de las granjas donde vivían los tarthenal en servidumbre endeudada bajo el yugo de un terrateniente de Dresh era exclusivamente de esa raza. Los niños mestizos salían corriendo a recibir al viejo Joroba Arbat y le lanzaban fruta podrida a la espalda mientras él se dirigía al pozo negro con su pala, se reían y se burlaban a gritos mientras él arrojaba terrones empapados de heces a la parte trasera de la carreta.

Entre los tarthenal, todo lo que existía en el mundo físico poseía un significado simbólico y esos significados estaban conectados entre sí, unidos en correspondencias que formaban a su vez parte de un lenguaje secreto.

Las heces eran oro. El pis era cerveza. Los mestizos habían olvidado la mayor parte de ese saber antiguo, pero la tradición que guiaba la rutina del viejo Joroba Arbat permanecía, si bien buena parte de su significado se había perdido.

Una vez completaba su tarea, le quedaba un último viaje: tirar de la maloliente carreta con su montón de desechos chorreantes y repletos de moscas por una pista poco usada del Bosque del Criador para después meterse en el claro en el que se encontraban las estatuas casi enterradas.

En cuanto llegó, justo después de la puesta del sol, supo que algo había cambiado. En un lugar que jamás había cambiado, ni una sola vez en toda su vida.

Alguien había visitado el lugar, quizá poco antes ese mismo día, pero eso era lo de menos. El viejo Joroba Arbat se quedó mirando las estatuas y vio las hierbas quemadas, el fulgor leve de calor que emitía el granito maltrecho. Hizo una mueca que reveló los cabos ennegrecidos de dientes (todo lo que le quedaba tras décadas y décadas de dulces letherii), y cuando fue a coger su pala vio que le temblaban las manos.

Recogió una carga y la llevó hasta la estatua más cercana. Después arrojó las heces contra la piedra curtida por los elementos.

—Plaf —dijo con un asentimiento.

Un siseo, después algo negro, humo, y las cenizas bajaron flotando.

—Oh. ¿Podría ser peor? Pregúntate eso, viejo Joroba Arbat. ¿Podría ser peor? No, dice el viejo Joroba Arbat, creo que no. ¿Crees que no? ¿No estás seguro, viejo Joroba Arbat? El viejo Joroba Arbat reflexiona, pero no por mucho rato. Tienes razón, digo yo, no podría ser peor.

»Oro. Oro y cerveza. Maldito oro maldita cerveza maldito nada maldito todo. —Maldecir lo hacía sentirse un poco mejor—. Bueno, entonces. —Regresó a la carreta—. Veamos si una carga entera apacigua. Y, viejo Joroba Arbat, también tienes la vejiga llena. Calculaste el tiempo bien, como siempre. Libaciones. Lo que haga falta, viejo Joroba Arbat, lo que haga falta.

»Y si eso no ayuda, entonces, ¿qué, viejo Joroba Arbat? Entonces ¿qué?

»Bueno, respondo, entonces hago correr la voz, si quieren escuchar. ¿Y si lo hacen? Bueno, digo, entonces nos vamos corriendo.

»¿Y si no escuchan?

»Bueno, respondo, entonces yo me voy corriendo.

Recogió otra carga con su pala de madera.

—Oro. Oro y cerveza…

—Sandalath Drukorlat. Así me llamo. No soy ningún fantasma. Ya no. Lo menos que puedes hacer es admitir mi existencia. Hasta los nachts tienen mejores modales que tú. Como sigas ahí sentado rezando, te arreo.

La mujer llevaba intentándolo desde por la mañana. Interrupciones periódicas de sus esfuerzos. Quería que se largara, pero no funcionaba. Se le había olvidado lo irritante que podía ser tener compañía. Sin que nadie la llamara, inoportuna, recordatorio persistente de sus debilidades. Y encima estaba a punto de arrearle.

Asimismo suspiró y por fin abrió los ojos. La primera vez ese día. Incluso en la oscuridad de su morada, la luz le hacía daño y tuvo que guiñar los ojos. La mujer se encontraba ante él, una silueta inconfundiblemente femenina. Para ser un dios envuelto en mantas, al Dios Tullido no parecía importarle demasiado la desnudez entre sus elegidos.

Elegidos. En el nombre del Embozado, ¿dónde la había encontrado? No era un fantasma, decía. Ya no. Acababa de decirlo. Debía de haberlo sido, entonces. Típico. El tipo no podía buscar a nadie vivo. No cuando se trataba de hacerle un favor a él. ¿Quién mejor para alguien que se muere por tener compañía que alguien que lleva muerta quién sabe cuánto tiempo? Escucha lo que digo. Estoy perdiendo la cabeza.

La mujer levantó una mano para golpearlo.

Él se encogió.

—¡Está bien, de acuerdo! Sandalath no sé qué. Encantado de conocerte…

—Sandalath Drukorlat. Soy tiste andii…

—Qué bien. Y ahora, por si no lo habías notado, estaba en plenas oraciones…

—Tú siempre estás en plenas oraciones, y ya han pasado dos días. Al menos creo que son dos días. Los nachts durmieron, en cualquier caso. Una vez.

—¿Durmieron? Qué raro.

—¿Y tú eres?

—¿Yo? Un herrero. Un meckros. Único superviviente de la destrucción de mi ciudad…

—¡Tu nombre!

—Asimismo. No hace falta gritar. Aquí nunca ha habido gritos. Bueno, algunos chillidos, pero no míos. Es decir, todavía no…

—Calla. Tengo preguntas que vas a responder.

No era demasiado joven, notó Asimismo cuando sus ojos se acostumbraron. Claro que, tampoco lo era él. Y eso no era bueno. A los jóvenes se les daba mejor hacer amigos. Los jóvenes no tenían nada que perder.

—Te estás poniendo bastante imperiosa, Sandalath.

—Oh, ¿he herido tus sentimientos? Lo siento muchísimo. ¿Dónde conseguiste esa ropa?

—Del dios, ¿quién si no?

—¿Qué dios?

—El que está en la tienda. Tierra adentro. Imposible no verlo. No sé cómo… ¿dos días? Pero ¿qué has estado haciendo tú? Está justo subiendo la playa…

—Calla. —La mujer se pasó las dos manos por el pelo.

Asimismo hubiera preferido que siguiera siendo una silueta. Apartó la mirada.

—Creí que querías respuestas. Ve a preguntarle a él…

—No sabía que era un dios. Tú parecías una compañía preferible, puesto que todo lo que saqué de él fueron toses y risas… al menos creo que eran risas…

—Lo eran, que no te quepa duda. Está enfermo.

—¿Enfermo?

—Loco.

—Así que un dios loco que no deja de toser y un aspirante calvo lleno de músculos. Y tres nachts. ¿Y ya está? ¿Nadie más en esta isla?

—Unas cuantas gaviotas lagarto y lagartos de tierra, y lagartos de roca, y ratas lagarto en la herrería…

—¿Y de dónde has sacado esa comida de ahí?

Asimismo le echó un vistazo a la pequeña mesa.

—El dios provee.

—No me digas. ¿Y qué más provee ese dios?

Bueno, pues a ti, para empezar.

—Lo que le apetece, supongo.

—Tu ropa.

—Sí.

—Yo quiero ropa.

—Sí.

—¿Qué quieres decir, «sí»? Consígueme ropa.

—Preguntaré.

—¿Crees que me gusta estar aquí plantada, desnuda, delante de un desconocido? Hasta los nachts me miran con lascivia.

—Yo no te miraba con lascivia.

—¿Ah, no?

—No de forma intencionada. Acabo de notarlo, hablas la lengua de los comerciantes letherii. Yo también.

—Cuánta perspicacia.

—He tenido mucha práctica, supongo. —Asimismo se levantó—. Se me ocurre que no vas a dejar que reanude mis plegarias. Al menos hasta que consigas algo de ropa. Así que vamos a hablar con el dios.

—Vete tú a hablar con él. Yo no voy. Tú tráeme ropa, Asimismo.

El herrero la miró.

—¿Te ayudará eso a… relajarte?

Entonces fue cuando le arreó, una palma abierta que lo golpeó en un lado de la cabeza. La mujer lo había cogido desprevenido, decidió un momento después, después de liberarse de los restos de la pared que había atravesado. Y se levantó haciendo eses, la escena giraba a su alrededor como loca. La mujer furiosa, que había salido y parecía plantearse golpearlo de nuevo, el mar inclinado y los tres nachts en un trozo de hierba cercano, partiéndose de risa sin ruido.

Asimismo echó a andar y bajó hacia el mar.

—¿Adónde vas? —La voz estaba tras él.

—Al dios.

—Está por el otro lado.

Cambió de dirección.

—Me habla como si no conociera la isla. Quiere ropa. Toma, coge la mía. —Se quitó la camisa por la cabeza.

Y se encontró tirado de espaldas, mirando a través del tejido blanqueado de la prenda, el sol brillante y cegador…

… de repente se eclipsó. La mujer estaba hablando.

—… tú quédate ahí echado un rato más, Asimismo. No pretendía pegarte tan fuerte. Me temo que te he fracturado el cráneo.

No, no, es duro como un yunque. Estaré bien. Ves, me estoy levantando… oh, para qué molestarse. Se está bien aquí, al sol. Esta camisa huele. Como el mar. Como una playa con la marea baja, y todas las cosas muertas pudriéndose en agua fétida. Igual que Puerto Interior. Tengo que impedir que los chicos naden ahí. No hago más que decirles… oh, están muertos. Todos muertos ya, mis chicos, mis aprendices.

Será mejor que me respondas pronto, Mael.

—¿Asimismo?

—Es la tienda. Eso es lo que los nachts están intentando decirme. Algo sobre la tienda…

—¿Asimismo?

Creo que voy a dormir un rato.

El rastro iba en dirección este, más o menos paralelo al camino de Brous, al menos al principio, luego cortaba hacia el sur, hacia el camino en sí, una vez que el bosque de la izquierda empezaba a ralear. Los desertores habían pasado por otra granja, pero allí no había habido nadie. Había señales de saqueo y parecía que se habían apropiado de una carreta de ruedas de madera. A Mediopico le parecía que los merodeadores no estaban muy lejos y que los guardias carmesíes los alcanzarían hacia el amanecer.

Seren Pedac cabalgaba junto a Barras de Hierro. Los nuevos estribos le mantenían los pies firmes en su sitio; jamás se había sentido tan segura a lomos de un caballo. Estaba claro que los rosazules llevaban mucho tiempo engañando a los letherii y se preguntó si eso revelaba algún defecto esencial y hasta el momento no reconocido en su pueblo. Cierta credulidad, nacida de una desafortunada mezcla de inocencia y arrogancia. Si Lether sobrevivía a la invasión edur y la verdad sobre el engaño de los rosazules salía a la luz, la respuesta letherii sería típicamente infantil, sospechaba Seren, una especie de dolor profundo y sentido, y un resentimiento al que se aferrarían durante mucho tiempo. A los rosazules se les castigaría de forma malintencionada y repetida, de un millar de formas diferentes.

Las dos mujeres soldado del escuadrón habían desmantelado una rejilla para pieles de la primera granja y habían utilizado los palos del armazón para construir media docena de lanzas toscas de la mitad de la altura de un hombre. En las puntas afiladas y endurecidas por el fuego habían hecho muescas transversales, las gruesas púas sobresalían del astil. Cada punta la habían untado con la sangre del criador y su familia para sellar las intenciones de venganza.

Cabalgaron toda la noche y solo se detuvieron cuatro veces para dejar descansar a los caballos, todos salvo un miembro del escuadrón consiguieron dormir un cuarto de campanada, un talento militar que Seren no podía emular. Para cuando el cielo comenzó a palidecer por el este y revelar las brumas de las tierras bajas, la corifeo tenía los ojos irritados y se sentía torpe. Habían pasado por un campamento de refugiados en el camino a Brous y una anciana había despertado para decirles que los atacantes los habían alcanzado poco antes y les habían robado todo lo que llevaban de valor, además de llevarse a dos chicas jóvenes y su madre.

Doscientos pasos más adelante tuvieron a la vista a los desertores. La carreta se encontraba en el centro del camino elevado, los dos bueyes que habían utilizado para tirar de ella estaban a un lado, bajo un grueso roble lleno de nudos, al otro lado de la zanja del sur. Unas cadenas se estiraban sujetas a una de las ruedas, junto con tres figuras pequeñas que estaban acurrucadas y dormidas. Un gran fuego todavía ardía sin llama, las ascuas moribundas estaban justo detrás de la carreta.

Los guardias carmesíes se detuvieron a cierta distancia y contemplaron a los atacantes.

—No hay nadie despierto —comentó una de las mujeres.

—Estos caballos no están lo bastante adiestrados para una carga cerrada —dijo Barras de Hierro—. Iremos cuatro uno cuatro. Tú serás el uno, corifeo, ponte detrás y no te separes de los jinetes de cabeza.

Seren asintió. No estaba preparada para poner objeciones. Le habían dado una espada que les sobraba y sabía bien cómo usarla. Con todo, esa carga iba a ser con lanzas.

Los soldados se ciñeron las correas de los yelmos y después se pusieron los guanteletes, cambiaron de posición los mangos de las lanzas y las sujetaron a un tercio del cabo inferior. Seren sacó la espada.

—De acuerdo —dijo Barras de Hierro—. Corlo, mantenlos dormidos hasta que estemos a treinta pasos. Después despiértalos, rápido y aterrados.

—Sí, juramentado. Hace ya tiempo, ¿verdad?

—¿Quieres que quede alguno vivo, señor? —preguntó Mediopico.

—No.

Barras de Hierro, con Mediopico a la izquierda y las dos mujeres a la derecha, formaron la primera línea. Del paso al trote y después a un medio galope medido. Cincuenta pasos y nadie se agitaba entre los desertores. Seren volvió la vista y miró a Corlo, este le sonrió, levantó una mano y agitó los dedos enguantados.

La mujer vio a las tres prisioneras de la carreta sentarse, y después arrastrarse a toda prisa bajo la misma.

Apuntaron las lanzas, los caballos se pusieron al galope.

Un movimiento repentino entre los desertores dormidos. Se levantaron de un salto, gritos desconcertados, un chillido.

La primera línea se dividió para rodear la carreta y Seren se echó con fuerza hacia la izquierda tras un momento de indecisión al ver el brillo de los ojos muy abiertos bajo la carreta. Después se encontró junto a las altas ruedas.

Por delante, cuatro lanzas encontraron sus objetivos, tres de ellas ensartaron a los hombres por detrás cuando intentaban huir.

Un desertor tropezó cerca de Seren y esta lanzó una cuchillada con la espada, le hizo un corte al hombre en el hombro y lo mandó dando vueltas entre un chorro de sangre. Seren se maldijo por su torpeza, se echó hacia delante en la silla y se levantó sobre los estribos. Después preparó la espada una vez más.

Los cuatro guardias delanteros habían frenado sus monturas y estaban sacando la espada. La segunda línea de jinetes, tras Seren, se había separado para perseguir a las víctimas que se dispersaban por las zanjas de ambos lados del camino. Mataban con una eficacia fría.

Una lanza intentó acuchillar a Seren por la izquierda. La mujer apartó el astil de un manotazo y después giró mientras su caballo seguía llevándola hacia delante. La hoja vibró en su mano cuando chocó contra un casco. El borde se atascó y Seren tiró con fuerza y arrancó el casco de la cabeza del hombre. El casco se soltó, salió volando y rebotó en el camino, salpicado de rojo y hundido por un lado.

Seren vislumbró por un momento a Barras de Hierro diez pasos por delante. Mataba con una facilidad espeluznante, una única mano sujetaba las riendas para guiar el caballo, la espada tejía una danza asesina a su alrededor.

Alguien se abalanzó sobre el brazo de Seren que sujetaba la espada, el peso le dio un tirón en el hombro. La corifeo gritó de dolor y sintió que la tiraban de la silla.

El rostro del hombre, una mueca barbuda, pareció lanzarse sobre ella como si fuera a la caza de un beso fantasmal. Entonces Seren vio que los rasgos se aflojaban. La sangre le llenaba los ojos. Las venas de las sienes se derrumbaron en manchas azules que florecían bajo la piel. Más sangre chorreándole de la nariz. La mano se le cayó cuando se derrumbó hacia delante.

Sin prisas, con un cuchillo largo de filo fino en una mano, Corlo se acercó a ella.

—¡Levántate, muchacha! Apóyate en mi hombro…

Con el puño apretado rodeando el pomo de la espada, Seren se apoyó en él y se irguió.

—Gracias, Corlo…

—Puedes parar, muchacha, ya casi hemos terminado aquí.

Seren miró a su alrededor. Tres guardias habían desmontado, al igual que Barras de Hierro, y estaban entre los heridos y los moribundos, las espadas se clavaban en los cuerpos. La corifeo miró hacia atrás.

—Ese hombre… ¿qué le pasó?

—Le herví el cerebro, corifeo. No muy limpio, lo admito, pero el juramentado dijo que te mantuviéramos a salvo.

Seren se lo quedó mirando.

—¿Qué clase de magia hace eso?

—Quizá te lo cuente algún día. Fue un buen golpe en la cabeza el de ahí atrás. Ese cabrón estuvo cerca con la lanza.

Sí que lo estuvo. Seren estaba temblando de repente.

—¿Y esa es tu profesión, Corlo? Es… asqueroso.

—Sí, corifeo, sí que lo es.

Barras de Hierro se acercó.

—¿Va todo bien?

—Estamos bien, señor. ¿Todos muertos?

—Veintiuno.

—Esos son todos —dijo el mago con un asentimiento.

—Menos de media docena llegaron a sacar sus armas. Los hundiste, Corlo. Bien hecho.

—¿Es así como los soldados ganáis las batallas? —preguntó Seren.

—No estábamos aquí para dar batalla, corifeo —dijo Barras de Hierro—. Ejecuciones, muchacha. ¿Algún mago entre esta panda, Corlo?

—Un experto menor. Me encargué de él el primero.

Ejecuciones. Sí. Mejor mirarlo de esa forma. No carnicería. Eran asesinos y violadores, después de todo.

—¿No me has dejado ninguno vivo, juramentado?

Él la miró con los ojos entornados.

—No, ninguno.

—No quieres que yo… haga lo que quiero. ¿Verdad?

—Eso es, muchacha. No quiero.

—¿Por qué?

—Porque podrías disfrutarlo.

—¿Y por qué es asunto tuyo, Barras de Hierro?

—No es bueno, eso es todo. —Le dio la espalda—. Corlo, ocúpate de las prisioneras que están bajo la carreta. Sánalas si lo necesitan.

Tiene razón. El muy cabrón tiene razón. Podría disfrutarlo. Torturar a un hombre indefenso. Y eso no sería bueno porque podría quedarme con ganas de más. Recordó la sensación cuando la hoja de su espada había chocado con el yelmo de aquel desertor. Una sensación nauseabunda, enfermiza y placentera, todo unido.

Me duele. Pero puedo hacer que les duela a otros. Lo suficiente para que uno solucione lo otro, dejando solo… calma. ¿Es eso? ¿Calma? O solo una especie de endurecimiento, insensible y frío.

—De acuerdo, Barras de Hierro —dijo Seren—. No dejes que lo haga. Solo que —bajó la cabeza y lo miró—, no ayuda. Nada ayuda.

—Sí. Todavía no, en cualquier caso.

—Jamás —le contestó ella—. Lo sé, estás pensando que el tiempo traerá la sanación. Pero verás, juramentado, no hago más que revivirlo. A cada momento. No fue hace días. Fue con mi último aliento, con cada último aliento.

Vio la compasión en los ojos del hombre y, por inexplicable que fuera, lo odió por ello.

—Déjame pensarlo, muchacha.

—¿Con qué fin?

—No sé decirte todavía.

Seren bajó la mirada y contempló la espada que tenía en la mano, la sangre y el pelo enredado en el borde lleno de muescas donde había golpeado la cabeza del hombre. Asqueroso. Pero esperarán que lo limpie. Que el hierro quede limpio y reluciente una vez más, como si no fuera más que un trozo de metal. Sin conexión alguna con sus obras, su historia, su mismo propósito. No quería que aquellos restos se limpiaran. Le gustaba verlos.

Dejaron los cuerpos donde habían caído. Dejaron las lanzas empaladas en la carne que se enfriaba. Dejaron la carreta, aparte de la comida que podían transportar, los refugiados que subían por el camino podían quedarse con el resto. Entre los muertos había cinco jóvenes, ninguno de ellos superaría los quince años. Habían recorrido un corto camino, pero como comentó Mediopico, había sido el camino equivocado, y no había más.

Seren no se compadeció de ninguno de ellos.

LIBRO CUARTO

Mareas de Medianoche

Los parientes lloran mi partida, todo amor es polvo.

El pozo abierto en la roca pura, piedras apiladas a un lado,

losas colocadas en las orillas, con sus junturas el muro gris se levanta.

Posesiones colocadas flanquean mi lugar de descanso.

Todos de la villa salen, golpeando pieles.

Cantan su dolor con manchas de ceniza,

se arañan las mejillas, heridas en la carne.

La memoria de mi vida se rinde

en abanicos de tierra de palas de madera.

Y si estuviera yo fantasmal aquí, al borde de los vivos,

testigo de hermanos y hermanas desvelados por la pérdida,

perseguidores de la desesperación sobre esta fértil tierra,

donde los ancestros vigilan envueltos en pieles,

quizá me acomodara inmóvil, los ojos cerrados a la oleada de oscuridad,

y abrazara el tirón que en espiral me lleva a la indiferencia,

contemplando al final lo que es ser complacido.

Pero en mi carne hay calor, ni quieta a sangre en mis venas

ni fría, mi aliento se une a este viento

que lleva estos falsos llantos; estoy desterrado,

solo entre la multitud que no ha de verme más.

La agitación de mi vida se enfrenta a sus espaldas vueltas,

los estremecimientos de su voluntad, y todo amor es polvo

donde yo ahora camino, para placer de nadie,

abierto en roca pura, las piedras apiladas, el gris muro alzándose.

Desterrado,

Kellun Adara

Capítulo 20

Parecía que la noche nunca terminaría durante la guerra con los sar trell. Antes de la aparición de Nuestro Gran Emperador Dessimbelackis, repelían a nuestras legiones en el campo de batalla, una y otra vez. Nuestros hijos e hijas lloraban sangre en la tierra verde y el retumbar de los tambores del enemigo avanzaba tronando. Pero no había manchas que se sostuvieran sobre nuestra fe, y esta brillaba siempre fiera, siempre desafiante. Alzábamos nuestras filas altas, superponíamos escudos pulidos y brillantes como el sol rojo, y aquel que entre nosotros era necesario, el que estaba destinado a sujetar la empuñadura salpicada de la veraz espada del Primer Imperio, prestó su voz y sus fuerzas para guiarnos y responder al estruendo gutural de los gritos de guerra sar trell, el temblor pétreo de sus tambores. La victoria estaba en el destino, en los ojos iluminados por la forja de Él de las Siete Ciudades Sagradas, la carga febril de su voluntad, y en ese día, el Diecinueve del Mes de Lethara, en el Año de Arenbal, el ejército sar trell fue derrotado en la llanura al sur de Yath-Ghatan, y con sus huesos se pusieron los cimientos y con sus cráneos los adoquines del camino del Imperio…

El Dessilan,

Vilara

Un poco más adelante, la Columnata Real del Domicilio Eterno. Arqueado, el techo semiesférico entretejido de oro sobre un fondo del color de la medianoche, los diamantes resplandecían como gotas de rocío en las hebras que colgaban. Los pilares que flanqueaban el pasillo que llevaba al salón del trono estaban tallados con un dibujo en espiral y pintados de color verde mar, veinte a cada lado y con tres pasos de separación. Los pasajes entre las columnas y la pared eran lo bastante anchos como para permitir que la guardia blindada de palacio los recorriera sin miedo a que las vainas arañaran las paredes, mientras que el acceso por el pasillo central tenía una anchura de diez hombres. En el extremo exterior había un gran aposento que servía como sala de recepción. Varios murales del Primer Imperio, copiados tantas veces que se habían estilizado hasta perder todo significado, se habían plasmado en las paredes. Los soportes tradicionales para las antorchas sostenían cristales imbuidos de hechicería que arrojaban una leve luz azul. En el extremo interior se alzaban dos gigantescas puertas incrustadas de joyas que llevaban a un pasaje estrecho y bajo de quince pasos de longitud antes de abrirse a la cúpula del salón del trono en sí.

El aire olía a polvo de mármol y pintura. Solo faltaban tres días para la investidura ceremonial, cuando el rey Ezgara Diskanar, con las túnicas de estado, recorrería sin prisas toda la Columnata Real y entraría en el salón del trono, su reina un paso por detrás a su izquierda; su hijo, el príncipe, dos pasos por detrás y justo detrás de su padre. O así era como debería haber sido.

Una estela de sirvientes y guardias había llevado a Brys hasta allí, siguiendo lo que parecían los vagabundeos aleatorios del ceda Kuru Qan. El extraño vacío del Domicilio Eterno durante ese último tramo ponía de los nervios al finadd, sus botas resonaron en las losas lisas cuando entró en la sala de recepción.

Y encontró al ceda de rodillas justo delante de él.

Kuru Qan estaba murmurando para sí y trazaba con las yemas de los dedos las junturas del suelo. A su lado había una raída cesta manchada de pintura, atestada de punzones, pinceles y tarros de pigmentos tapados.

—¿Ceda?

El anciano levantó la vista y guiñó los ojos por encima de las lentes, el artilugio se le había deslizado hasta la punta de la nariz.

—¿Brys Beddict? Me preguntaba dónde estabas.

—En el salón del trono. El antiguo salón del trono, donde todavía reside nuestro rey. Los batallones y brigadas supervivientes se están reuniendo para defender Letheras. Las cosas han sido bastante… caóticas.

—Sin duda. ¿Relevante? De una forma significativa. De hecho, reveladora. Y ahora cuenta las losas de esta estancia. A lo ancho y después a lo largo, si tienes la bondad.

—¿Qué? Ceda, el rey está preguntando por ti.

Pero Kuru Qan había dejado de escuchar. Había empezado a arrastrarse, a mascullar, a apartar con las manos la gravilla dejada por los obreros.

Brys se quedó inmóvil por un momento, pensando, después empezó a contar losas.

Tras terminar, regresó junto al ceda. Kuru Qan se había limitado a sentarse y parecía totalmente absorto en la limpieza de sus lentes. Empezó a hablar sin levantar la cabeza.

—Batallones y brigadas. Sí, con toda certeza. Se reúnen en las colinas que rodean el torreón Brans. ¿Útil? Los últimos de mis magos. Dime cuál es la losa central, Brys. ¿Permanecerá el batallón de los Mercaderes en la ciudad? Creo que no. Lo arrojarán sobre esas colinas. Todo él. ¿El centro, Brys Beddict?

—La que tienes delante, ceda.

—Ah, sí. Bien. Muy bien. ¿Y qué ejércitos nos quedan? ¿Cómo les va a las flotas? Oh, los mares no nos son cordiales, ¿verdad? Mejor no acercarnos. Al mar de los Dragones, como mínimo, aunque los protectorados se están agitando. Korshenn, Piloto, Descenso, creen que ven su oportunidad.

Brys se aclaró la garganta.

—El batallón Artesano ha dejado la Rectoría y marcha hacia Cinco Puntas. La brigada Hendida se retiró de Antigua Katter con pérdidas mínimas. El batallón Cinturón de Serpiente ha dejado Lezna y la brigada Rampante Carmesí ha abandonado Tulamesh, las ciudades de la costa norte se han rendido. Dresh fue tomada anoche, la guarnición masacrada. El batallón Buscablanco está asolando el terreno en su retirada de Primer Límite y deberían llegar pronto al torreón Brans. La preda Unnutal Hebaz liderará al batallón de los Mercaderes que saldrá de la ciudad dentro de tres días. Según la previsión, ceda, tú la vas a acompañar.

—¿Acompañarla? Tonterías, estoy demasiado ocupado. Demasiado ocupado. Quedan tantas cosas por hacer. La preda dispondrá de mis magos. Sí, mis magos.

—Solo quedan catorce, ceda.

—¿Catorce? ¿Relevante? He de pensar en eso.

Brys estudió a Kuru Qan, su viejo amigo, y luchó contra las oleadas de pena.

—¿Cuánto tiempo, ceda, tienes intención de permanecer aquí, en el suelo?

—No es cosa fácil, finadd, en absoluto. Temo que ya he esperado demasiado tiempo. Pero ya veremos.

—¿Cuándo puede esperar verte el rey?

—Por desgracia, no sabemos lo que podemos esperar, ¿verdad? Salvo unas cuantas verdades sobresalientas entresacadas con gran esfuerzo de entre el caos. El Séptimo Cierre, ah, nada bueno en este giro de los acontecimientos. Debes irte ahora. Cuida de tu hermano, Brys. Cuida de él.

—¿De cuál?

Kuru Qan estaba limpiando las lentes otra vez y no respondió.

Brys dio la vuelta y se dirigió a la puerta con grandes zancadas.

El ceda habló a su espalda.

—Finadd. Hagas lo que hagas, no lo mates.

Brys se detuvo y miró atrás.

—¿A quién?

—No lo mates. No debes matarlo. Ahora vete. Vete, finadd.

Eran muchos los callejones de Letheras que nunca veían la luz del día. Estrechos, con balcones, salientes y proyecciones que formaban tejados improvisados, los pasajes bajo ellos retorcidos y asfixiados por la basura, un reino de ratas, escarabajos zapatilla y arañas. Y algún que otro no muerto.

Shurq Elalle esperaba sin moverse en la oscuridad, como lo había hecho buena parte de la noche anterior. Aguardando. La calle de al lado se había despertado con el día, aunque las multitudes se mostraban notablemente más furtivas y tensas de lo habitual. Se habían producido disturbios cerca de la Puerta Oeste dos noches antes, sofocados con brutalidad por soldados del batallón de los Mercaderes. Se habían impuesto toques de queda y al fin se había notado que las castas inferiores parecían haberse desvanecido casi por completo de la ciudad, lo que fue motivo de confusión y cierta vaga intranquilidad.

Casi justo frente a ella había un portón que llevaba al interior de la finca de Gerun Eberict. Al finadd no le gustaba que hubiera ceremonias a su regreso. El problema no era la modestia. Más relevante, sin embargo, eran las innumerables posiciones desde las que organizar un intento de asesinato cerca de la entrada formal de la finca.

No obstante, la aparición de Gerun suscitó cierta conmoción. Los guardaespaldas que se metieron en la calle anunciaron su llegada inminente. Shurq se fundió con la oscuridad cuando los hombres examinaron la zona. Tomaron posiciones defensivas alrededor del portón lateral y esperaron. Su oficial apareció a continuación y pasó junto a ellos a grandes zancadas para abrir los cerrojos de la puerta, empujarla y revelar un estrecho pasadizo que se abría al patio sin iluminar. De inmediato hubo menos ciudadanos en la zona, fueron desapareciendo como si hubieran visto una señal convenida, hasta que solo quedaron los guardas al alcance de la visión de Shurq.

—No me hagas reír —murmuró la ladrona por lo bajo.

Gerun Eberict apareció entonces, con una mano en el pomo de la espada envainada en la cadera izquierda. No se detuvo, sino que continuó y se metió directamente en el pasaje. Los guardias lo siguieron de inmediato, seguidos por último por el oficial, que cerró la puerta tras él de un portazo.

Shurq siguió por el callejón hasta que llegó a una escala oxidada más o menos clavada a la pared del edificio de su derecha. Trepó sin hacer caso de las protestas de los clavos y el metal debilitado hasta que llegó al tejado. Subió por la pendiente poniendo a prueba la firmeza de cada teja de pizarra gris sobre la que apoyaba el peso, después bajó por el borde. Se fue deslizando hasta que pudo asomarse a la entrada principal de la casa de Gerun y parte del patio. Se agachó todo lo que pudo en el lado contrario hasta que solo los ojos y la parte superior de la cabeza fueron visibles, tan inadvertida como pudo, por si alguien en el patio levantaba la mirada en su dirección.

Gerun Eberict se encontraba ante las puertas atendiendo al capitán de la guardia de la casa, que estaba hablando largo y tendido y puntuaba sus afirmaciones de vez en cuando con gestos que indicaban desconcierto.

Su informe quedó interrumpido cuando la mano derecha de Gerun salió disparada para rodearle el cuello.

Incluso desde aquella distancia, Shurq pudo ver que la cara del hombre se oscurecía y adquiría un curioso tono de azul.

Por supuesto, ninguna persona con cierto valor toleraría mucho tiempo ese tratamiento, así que a la ladrona no le sorprendió ver que el capitán tiraba de un cuchillo que llevaba en el cinturón.

Era lo que había estado esperando Gerun, que había cogido su propio cuchillo y se lo clavó al capitán, lo empujó hacia arriba y lo hundió por debajo del esternón hasta la empuñadura.

El capitán se encorvó. El finadd soltó el cuello del hombre y lo observó derrumbarse sobre las baldosas.

—Son solo dineros, Gerun —dijo Shurq en voz baja—. Y un hermano desaparecido al que mataste hace ya mucho tiempo. Tu falta de control es desesperante… para tus otros empleados, claro. En cuanto a mí, bueno, poco más que una confirmación de todas mis sospechas.

Habría un baño de sangre, si no esa noche, entonces la noche siguiente. Los incontables espías y soplones de la ciudad (los que se habían quedado) serían azuzados para que desplegaran una actividad frenética y la gran caza del ladrón daría comienzo.

Todo de lo más desagradable.

La riqueza de Gerun había pagado el éxodo de los indigentes de la ciudad, lo que significaba que tendría que buscar a la mayor parte de sus víctimas entre los letherii en lugar de los nerek, los tarthenal o los faraed. De hecho, quizá le costara encontrar víctimas. Y además estaban en guerra y el finadd bien podría encontrarse con que otras tareas ocupaban todo su tiempo. La ira de aquel hombre alcanzaría niveles de furia en nada de tiempo.

Shurq observó a Gerun entrar hecho un basilisco en su casa con los guardias correteando tras él, después bajó por la pendiente, rodó de espaldas y se deslizó hacia el borde.

Había un balcón justo debajo…

No, ya no.

Cayó, chocó con un toldo que se partió con su peso y salió disparada por el lado de un saliente repleto de heces de paloma, después aterrizó espatarrada en un montón de basura. Donde se quedó echada un tiempo, sin moverse.

Ese era el problema de las ciudades. Nada seguía nunca igual. Había usado aquel balcón por lo menos media docena de veces cuando estudiaba la finca. Levantó un brazo. Después el otro. Encogió las piernas bajo ella. De momento, nada roto. Y, tras un examen cuidadoso, nada demasiado dañado. Por fortuna, concluyó, los muertos no tenían mucho orgullo, así que esas heridas eran mínimas.

Fue entonces cuando descubrió la barra de hierro oxidado que le sobresalía de la frente. Unos líquidos perfumados se le estaban saliendo y le desdibujaban la visión. Tanteó el objeto del conflicto con las puntas de los dedos. Se le había clavado en todo el hueso, de hecho, hasta la parte posterior del cráneo, si los chirridos que hacía la barra cuando la agitaba podían servir de indicación.

—Me he cargado el cerebro —dijo—. Pero ¿en realidad lo estaba usando? Supongo que no. Con todo, ¿tenía por costumbre hablar conmigo misma antes? Creo que no.

Se levantó, estaba metida hasta las rodillas en la basura, y se planteó si debía extraer la barra por la fuerza. Pero eso quizá complicara bastante más las cosas. Solo sobresalía menos de un palmo, después de todo. Costaba no verlo, pero era mucho menos atroz que si sobresaliera un brazo entero, por ejemplo. Al parecer, se imponía una visita a Tehol Beddict, aunque solo fuera por los inacabables consejos que tendría el gran placer de rechazar.

Por desgracia, comprendió, tendría que esperar a la noche, ya que no había forma de llegar hasta su casa sin que nadie la viera. En otra época, mucho tiempo atrás, le gustaba llamar la atención. Las miradas de admiración y todo eso, y siempre era una satisfacción lucir sus cualidades. Pero una barra en la cabeza llevaba el sentido de la moda a un extremo excesivo se mirase como se mirase. La gente lo notaría y no en el buen sentido.

Desconsolada, Shurq Elalle se sentó entre la basura. Para esperar la llegada de la noche.

—¿Qué les ha pasado a las patas de mi cama?

—Necesitábamos la madera, amo.

—Sí, pero ¿por qué solo tres?

—Estaba dejando la otra para más tarde. He encontrado una bolsa de algo que podría ser té.

—Bien. —Tehol se incorporó—. Solo estoy asombrado de haber dormido a pesar de todo esto.

—Está claro que estaba muy cansado, amo.

—Sí, cosa comprensible, dado lo ocupado que he estado. He estado ocupado, ¿verdad?

—No podría decirlo, puesto que yo también he estado demasiado ocupado como para fijarme. Pero tengo fe en sus afirmaciones, amo. Desde luego ha dormido como un hombre que ha estado ocupado.

—Parece prueba suficiente, diría yo. Estoy convencido. Bueno, mientras yo trabajaba hasta quedar sin sentido, tú afirmas haber tenido muchas cosas a tu cargo. Oigámoslas.

—Muy bien, amo. Más o menos ya hemos terminado con las alas del Domicilio Eterno. Están secas, los cimientos restaurados y mis equipos están limpiando. Ha habido algunas quejas por las corrientes frías en la Quinta Ala, pero ese no es mi problema, estrictamente hablando.

—¿Por qué hay corrientes frías, Bicho?

—Es de suponer que están relacionadas con los métodos de refuerzo que he empleado, pero eso ellos no lo saben.

—¿Y por qué tus métodos de refuerzo tendrían que hacer el sitio más frío? Bicho, ¿detecto cierta incomodidad en tu semblante?

—¿Incomodidad, amo? En absoluto. ¿Está seguro de que quiere los detalles sobre este asunto?

—Cuando lo dices así, me imagino que no. Y bien, ¿es eso todo lo que has estado haciendo?

—También he estado aquí y allá, investigando los rumores para ver si podía extraer alguna verdad. En consecuencia, he reunido una lista de hechos.

—Una lista. Maravilloso. Me encantan las listas. Son tan… ordenadas.

—Desde luego, amo. ¿Procedo? Bien, la frontera norte pertenece a los tiste edur, así como todas las ciudades costeras hasta Altura y es posible que Antiguo Gedure. Se cree que las flotas edur están en el mar Desahucio, enfrente de Longitud y, por tanto, al borde de la bahía Gedry. De eso se infiere que pretenden subir por el río Lether. Es posible que con el objetivo de llegar en concierto con los ejércitos de tierra. Está claro que los tiste edur marchan sobre Letheras y planean conquistarla y ocupar el trono. Si con eso conseguirán disparar la capitulación del reino entero todavía está por ver. Personalmente, creo que sí. Tampoco creo que los protectorados vayan a hacer mucho más que agitarse un poco. Hacer otra cosa sería un suicidio.

—Si tú lo dices, Bicho. Entonces ¿los tiste edur son tan formidables?

El criado se pasó una mano por el pelo ralo y después miró al guardaespaldas que estaba de pie, silencioso como siempre, cerca de la trampilla.

—Una vez más, amo, los rumores son infinitos. Yo aventuraría las siguientes observaciones referidas a los tiste edur. Su nuevo emperador está en posesión de un terrible poder, pero la hechicería que están usando los edur no proviene de sus fuentes tradicionales. Tampoco es Kurald Emurlahn, aunque esta continúa formando parte de su arsenal. En las batallas libradas hasta ahora, han derrochado espectros de sombra y demonios kenyll’rah, y ambas especies son participantes reticentes.

—¿Kurald qué? ¿Kenyll quién? ¿Pero se puede saber quién susurra esos rumores?

—Y eso me lleva a mi tercer conjunto de observaciones. Las que tienen que ver con los muertos.

—Los muertos. Por supuesto. Continúa, por favor.

—Este subcontinente, la región que se extiende desde las tierras tiste edur al norte, Rosazul y Lezna’d’an al este y Descenso y D’aliban al sur, es una región bastante peculiar, amo, y lo ha sido desde, bueno, desde los tiempos más antiguos. No hay, eh, senderos. Para los muertos, me refiero. Para sus espíritus.

—No te entiendo muy bien, Bicho —dijo Tehol mientras se levantaba de la desvencijada cama y empezaba a pasearse por el tejado. La mirada del guardaespaldas lo seguía—. Los muertos están muertos, sin más. Los fantasmas persisten porque no tienen otro sitio al que ir y no les apetece hacer turismo, nada más. ¿De qué tipo de senderos estás hablando?

—Hacia lo que se podría llamar la Fortaleza de los Muertos.

—No hay ninguna Fortaleza de los Muertos.

—Y eso es lo… inusual. Debería haberla habido. Durante todo este tiempo. Los de Kolanse, por ejemplo, incluyen en su culto a un Señor de la Muerte. Y encontrará algo parecido en el reino de Bolkando…

—¿El reino de Bolkando? Bicho, nadie sabe nada del reino de Bolkando. Nadie quiere saberlo. Estás empezando a alarmarme, mi querido criado, con la amplitud de tus conocimientos. A menos, por supuesto, que te lo estés inventando todo.

—Exacto, amo. Pero continúo. No había Fortaleza de la Muerte. Existió antaño. Es decir, las losas originales de la Fortaleza del Primer Imperio contenían una. Así como varias otras Fortalezas, todas las cuales se han ido descartando con el tiempo. Sería agradable, de hecho, que un estudioso abordara esta extraña mengua. El paso del tiempo en una cultura invita a la elaboración, no a la simplificación, a menos que un terrible desplome provoque una especie de caída, pero el único trauma que ha sufrido Lether provino de la caída original del Primer Imperio y el subsiguiente aislamiento de estas colonias. Hubo, por aquel tiempo, cierta degradación que llevó a un corto período de ciudades-estado independientes. Y luego hubo guerras con las tribus del sur y el este de Kryn, y con los restos atávicos andii de Rosazul. Pero nada de eso fue inquietante en un plano cultural. Quizá porque la Fortaleza de los Muertos no podía manifestarse aquí. En cualquier caso, el cierre de los senderos para los muertos ya era un hecho, congelados en la propia tierra de esta región. Y lo que es peor todavía, fue un accidente…

—Un momento, Bicho. Ahora soy yo el que tengo ciertas preguntas pertinentes.

—Sus preguntas siempre son pertinentes, amo.

—Lo sé, pero estas son particularmente pertinentes.

—¿Más de lo habitual?

—¿Estás sugiriendo que mi pertinencia normal puede ser menos que particular, Bicho?

—Por supuesto que no, amo. Bien, ¿por dónde iba? Ah, sí, el accidente. En los primeros textos, los que llegaron con los letherii del Primer Imperio, se hace alguna mención ocasional a una raza llamada jaghut…

—¿Ah, sí? Estás hablando con un hombre cuya cabeza se llenó a rebosar con educación clásica, Bicho. Jamás he oído hablar de esos jaghut.

—De acuerdo, se mencionaban una vez y no con ese nombre concreto.

—Ja, lo sabía. Conmigo no intentes ningún truco.

—Perdón, amo. En cualquier caso, en el sentido más estricto, los jaghut están representados por esas imágenes estilizadas y mal dibujadas que se encuentran en las losas de la Fortaleza de Hielo…

—¿Esos enanos con pinta de ranas?

—Solo sobrevivió la piel verde, por desgracia. Los jaghut eran, de hecho, bastante altos y en absoluto se parecían a ranas. El caso es que manifestaban su hechicería con hielo y frío. Sigue siendo común hasta hoy en día considerar solo cuatro elementos principales en la naturaleza. Aire, Tierra, Fuego y Agua. Una tontería absoluta, por supuesto.

—Por supuesto.

—Hay Luz, Oscuridad, Sombra, Vida, Muerte y Hielo. Quizá haya incluso más, pero ¿para qué discutir? Lo que intento decir, amo, es que, hace mucho tiempo, un jaghut le hizo algo a esta tierra. La selló, por así decirlo. Usando hechicería de su orientación. El efecto fue profundo.

—Haciendo que los senderos de los muertos quedaran bloqueados por la nieve, como un paso de montaña en invierno.

—Algo así, sí.

—Así que los muertos han quedado rezagados en Lether. Fantasmas, espíritus y personas como Shurq Elalle y Tetera.

—Así es. Pero todo eso está cambiando.

Tehol dejó de pasearse y miró a Bicho.

—¿Sí?

—Por desgracia, sí, amo. La hechicería se está… descongelando. Se está manifestando una Fortaleza de los Muertos. La situación se está desatando. Y muy rápido.

—¿Significa eso que Shurq va a tener problemas?

—No. Sospecho que la maldición que hay sobre ella se mantendrá. Pero la eficacia inicial de esa maldición se deriva de un hecho concreto, que la Fortaleza no existía en primer lugar.

—De acuerdo. Se está desatando. ¿Has visitado a Tetera en los últimos tiempos?

—Una pregunta interesante, amo, porque es en el lugar de la ahora muerta torre Azath donde se está manifestando la Fortaleza de los Muertos. Lo que podría llevarnos a la conclusión que Tetera tiene alguna relación con todo el asunto, pero no la tiene. De hecho, ya no está muerta. Es decir, no tan muerta como estaba. Ahora ha quedado claro que su propósito es… otro. Como sabe, va a haber problemas con lo que sale de los túmulos.

—¿Qué es ese humo? Por allí.

Bicho entornó los ojos.

—Más disturbios, creo. En el barrio de los Contadores.

—Bueno, desde que los fantasmas forzaron el Depósito de las Cuotas han estado un poco nerviosos. Además, las Cuotas mismas han estado cayendo con todas las malas noticias provenientes del norte. Me sorprende que hayan tardado tanto.

Comenzaron a oír campanas cuando la guarnición de la ciudad empezó a responder a la alarma suscitada en varios puestos cercanos a esa zona.

—No durará mucho —predijo Bicho.

—Sí, pero eso me recuerda algo —dijo Tehol—. Ha llegado el momento, creo, de ver a Shand, Hejun y Rissarh de camino.

—¿Se quejarán?

—Menos de lo que se podría esperar. Esta es una ciudad nerviosa. Los pocos no letherii que quedan están siendo sometidos a un fuerte acoso, y no solo por parte de los ciudadanos. Las autoridades están mostrando su fondo más racista con tanta sospecha y la impaciencia por pisotear derechos ganados a duras penas.

—Prueba de que las libertades que en su momento se otorgó a los pueblos no letherii nacieron del paternalismo y de la pose interesada de los que se querían hacer pasar por supervisores benignos. Lo que se concede se puede arrebatar, así de fácil.

—Así es, Bicho. ¿Te parece que es porque, en el fondo, los humanos no somos más que unos mentirosos y unos tramposos?

—Es probable.

—¿Sin esperanza alguna de vencer jamás nuestros instintos más repugnantes?

—Difícil de decir. ¿Cómo lo hemos hecho hasta ahora?

—Eso no es justo. Oh, está bien, es totalmente justo. Pero no pinta bien, ¿verdad?

—Pocas cosas lo hacen, amo.

—Vaya, tanto pesimismo no es propio de ti, Bicho.

—Por desgracia, me temo que los tiste edur no serán mucho mejores. Los dineros son un veneno, después de todo, e infectan de modo indiscriminado.

—Como sospechaba —caviló Tehol—, está claro que ahora no es el momento de destruir la economía.

—De cualquier modo, tiene razón, amo.

—Pues claro que la tengo. Es más, urge que, por el momento al menos, no hagamos nada. Sobre nada. El Gremio de Cazarratas ha hecho un buen trabajo hasta el momento; eso no exige ajuste alguno. Conozco los detalles de quién debe qué según el Depósito de Cuotas y Shand ha actuado con una facilidad impresionante a partir de esa información. Conocemos la difícil situación de la hacienda real. Te han pagado por tu trabajo en el Domicilio Eterno, ¿no?

—Ayer mismo, amo.

—Excelente. Bueno, ha sido agotador. Creo que voy a volver a la cama.

—Buena idea, amo.

—Después de todo, ahora mismo este tejado quizá sea el lugar más seguro de Letheras.

—Desde luego. Es mejor quedarse aquí.

—¿Y tú, Bicho?

—He pensado en dar un paseo.

—¿Más rumores que rastrear?

—Algo así, amo.

—Ten cuidado, Bicho, están reclutando soldados a la fuerza, con cierta ferocidad, además.

—Me lo estaba preguntando, amo. ¿Nadie le ha hecho ninguna visita?

—Pues claro que sí. Pero aquí nuestro silencioso guardaespaldas los mandó marchar.

—¿Dijo algo?

—No, fue solo una mirada, creo. Se escabulleron a toda velocidad.

—Impresionante. En cuanto a mí, amo, tengo formas de hacerme difícil de aceptar, incluso para los reclutadores desesperados.

—Tú siempre has sido difícil de aceptar, es cierto —observó Tehol al tiempo que se echaba con cuidado en la cama—. Hasta las pulgas te evitan. Uno más de esos eternos misterios, Bicho, que tan entrañable te hacen para mí. ¿O que me hacen a mí entrañable para ti?

—Lo primero, creo, amo.

—Oh, no. No te caigo bien. ¿Y lo descubro después de todo este tiempo?

—Solo comentaba su uso de la frase adecuada en el contexto de su afirmación y los sentimientos que es de suponer que deseaba expresar. Por supuesto que me cae bien, amo. ¿Cómo podría ser de otro modo?

—En eso tienes razón, Bicho. Bueno, voy a dormir un rato, así que si no me necesitas para nada más…

—Bien, amo. Hasta luego, entonces.

Turudal Brizad estaba junto a la puerta del salón del trono, apoyado en una columna con los brazos cruzados. Brys lo saludó con la cabeza y estaba a punto de pasar cuando el primer consorte de la reina le hizo un gesto para que se acercase. El finadd dudó y después se acercó.

Turudal sonrió.

—Relájese. Ya no soy tan peligroso como antaño lo fui, Brys Beddict. Suponiendo que fuera peligroso en algún momento.

—Primer consorte. Por favor, permítame expresarle mi pesar…

—Gracias —lo interrumpió Turudal—, pero no es necesario. El príncipe no era el único miembro impulsivo de la familia real. Mi querida reina estaba, merece la pena recordar, a la vanguardia de los que fomentaban esta guerra contra los tiste edur. Tiene la arrogancia de su pueblo, después de todo…

—¿No es también su pueblo, primer consorte?

La sonrisa del hombre se ensanchó.

—Buena parte de mi vida, Brys Beddict (aquí en este palacio), se puede caracterizar como la de alguien que cumple el papel de observador objetivo de los procedimientos de estado, y de los esfuerzos domésticos de los que, todo hay que decirlo, dependen mi fortuna. O más bien, dependían. En eso no me diferencio mucho de mi contrapartida, la primera concubina. Estábamos presentes como símbolos, después de todo. Y nos comportábamos como correspondía.

—Y ahora se encuentra usted sin papel alguno —dijo Brys.

—Me encuentro con que puedo ser un observador incluso más objetivo de lo que he sido jamás, finadd.

—¿Con qué fin?

—Bueno, de eso se trata, ¿no? Con ningún fin. Ninguno en absoluto. Había olvidado lo que se sentía con tanta libertad. ¿Se da cuenta, verdad, de que los tiste edur conquistarán este reino?

—No es la primera vez que nuestras fuerzas están divididas, primer consorte.

—También lo estaban las suyas, finadd.

Brys estudió al hombre que tenía delante y se preguntó qué era lo que encontraba tan extraño en él, ese vago aire de indiferencia y… ¿qué?

—¿Por qué quería la reina esta guerra, Turudal Brizad?

El hombre se encogió de hombros.

—El motivo letherii era, es y siempre será una sola cosa. Riqueza. La conquista como oportunidad. La oportunidad como invitación. La invitación como reclamación justa. La reclamación justa como algo consagrado, como destino. —Un brillo oscuro resplandeció en sus ojos—. El destino como victoria, la victoria como conquista, la conquista como riqueza. Pero en ninguna parte de ese plan perfecto encontrará usted la noción de derrota. Todos los fracasos son temporales, defectuosos en los detalles. Corrija los detalles y logrará la victoria la siguiente vez.

—Hasta que surge una situación en la que no hay una segunda oportunidad.

—Y los futuros estudiosos diseccionarán cada momento de estos días, elaborarán sus listas de detalles, los detalles concretos de los que no se puede derivar jamás ninguna generalización que amenace las suposiciones primarias. Es, en realidad, un paradigma exquisito, el mecanismo perfecto que garantiza la supervivencia persistente de una multitud entera de creencias brutales y terribles.

—Usted sí que parece haber logrado la objetividad, Turudal Brizad.

—¿Sabe cómo se derrumbó el Primer Imperio, Brys Beddict? No me refiero a las versiones revisadas que los tutores enseñan a los niños. Me refiero a la verdad. Nuestros ancestros desataron su propia aniquilación. Por culpa de un ritual que se les fue de las manos, la civilización se desgarró sola. Por supuesto, en nuestra versión, los que llegaron después para limpiar el desastre se transformaron en los agresores, el organismo exterior que forjó la destrucción que acabó con el Primer Imperio. Y le voy a contar otra verdad: nuestras colonias de aquí no fueron inmunes a los efectos de ese ritual sin trabas. Aunque conseguimos alejar la amenaza todo lo que pudimos y empujarla a los yermos de hielo. Donde, esperábamos, esos malnacidos morirían. Por desgracia, no lo hicieron. Y ahora, Brys Beddict, han vuelto.

—¿Quiénes? ¿Los tiste edur? No compartimos nada con ellos, Turudal…

—Los tiste edur no, aunque buena parte de su historia (el camino de su hechicería, en concreto) está unida a la sucesión de desastres que acontecieron al Primer Imperio. No, finadd, estoy hablando de sus aliados, los salvajes de los yermos helados, los jheck.

—Una historia interesante —dijo Brys tras un momento—, pero me temo que no comprendo su relevancia.

—Estoy ofreciendo una explicación —dijo el primer consorte al tiempo que se apartaba de la columna y pasaba junto a Brys.

—¿De qué?

Sin volverse, el primer consorte respondió:

—Del inminente fracaso, finadd, de mi objetividad.

Moroch Nevath hizo frenar su caballo cubierto de espuma al acercarse a las puertas. A ambos lados del camino elevado lo que antaño había sido una extensa confusión de chozas y cabañas había sido asolada y había dejado solo barro, cascotes y astillas. Lo único que quedaba en la muralla de la ciudad de los incontables edificios que se habían apoyado en ella eran manchas.

Las multitudes de refugiados que había en el camino se habían reducido durante las últimas leguas, a medida que Moroch dejaba atrás a los primeros. Había visto desertores entre ellos y había luchado contra el impulso de hacer justicia sumaria con aquellos cobardes, pero ya habría tiempo para eso más tarde. Las puertas que tenía delante estaban abiertas y un pelotón de soldados del batallón de los Mercaderes hacía guardia.

Moroch detuvo el caballo delante de ellos.

—Este camino estará atestado antes del atardecer —dijo—. Necesitarán al menos otros cuatro pelotones para dirigir el flujo.

Un sargento levantó la cabeza y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Se puede saber, en el nombre del Errante, quién eres?

—Otro desertor —murmuró un soldado.

El uniforme de Moroch estaba cubierto de polvo y manchas de sangre seca. Le había crecido la barba, tenía el pelo sucio y suelto. Con todo, se quedó mirando al sargento, sorprendido de que no lo hubiera reconocido. Después enseñó los dientes con una mueca furiosa.

—Habrá desertores, sí. Deberán ser apartados, y todos los refugiados de edad y forma física aceptable serán reclutados. Sargento, soy el finadd Moroch Nevath. Guie a los supervivientes de Fuerte Alto hasta el torreón Brans, donde nos unimos al batallón Artesano. En estos momentos me dirijo a informar a la preda.

Le satisfizo la repentina deferencia que surgió cuando se identificó.

El sargento le hizo un saludo militar.

—¿Es cierto, entonces, señor? —le preguntó—. ¿El príncipe y la reina son prisioneros de los edur?

—Un milagro que hayan sobrevivido siquiera, sargento.

Una extraña expresión sobrevoló los rasgos del sargento, disimulada a toda prisa, pero Moroch Nevath la entendió. ¿Por qué no caíste defendiéndolos, finadd? Huiste, como todos los demás…

—Los recuperaremos, señor —dijo el sargento tras un momento.

—Envíe a buscar refuerzos —dijo Moroch, y azuzó de nuevo al caballo con un taconazo. Tienes razón. Debería haber muerto. Pero tú no estabas allí, ¿verdad?

Entró cabalgando en la ciudad.

El campeón Ormly y la investigadora jefe Rucket estaban sentados en los escalones del Gremio de Cazarratas compartiendo una botella de vino. Los dos fruncieron el ceño cuando vieron a Bicho, que se acercó y se plantó delante de ellos.

—Ahora ya lo sabemos todo sobre ti —dijo Rucket. Hizo una mueca burlona, pero no añadió nada más.

—Bueno —dijo Bicho—, qué alivio. ¿Qué más habéis oído de vuestros agentes en las ciudades ocupadas?

—Oh —dijo Ormly—, ¿y hemos de revelarte toda nuestra información a ti, solo porque la pides?

—No veo por qué no.

—En eso tiene razón, el muy malnacido —le dijo Rucket al campeón.

Que la miró sin poder creérselo.

—¡No, no la tiene! Te has encaprichado, ¿verdad? De Tehol y su criado, ¡de los dos!

—No seas absurdo. Está en el contrato, Ormly. Compartimos información…

—Bien, pero ¿qué ha compartido este hombre? Nada. El Hombre que Espera. ¿A qué está esperando? Eso es lo que yo quiero saber.

—Estás borracho.

—No os habéis enterado de nada —dijo Bicho.

—¡Por supuesto que nos hemos enterado! —soltó Ormly de repente—. Reina la paz. Las tiendas están abiertas una vez más. Ruedan los dineros, las rutas marítimas están desbloqueadas.

—¿Las guarniciones?

—Desarmadas. Incluyendo la policía local. Todas las tareas de protección y mantenimiento de la ley las realizan los edur. Las haciendas vacías las han ocupado familias edur; entre ellos, en esas tribus, existe una especie de nobleza. No son tan diferentes, después de todo.

—Curioso —dijo Bicho—. ¿No ha habido resistencia?

—Sus malditos espíritus están por todas partes. Ni las ratas se atreven a causar problemas.

—¿Y a qué distancia de Letheras están los ejércitos edur?

—Eso no lo sabemos. A unos días, quizá. La situación es bastante caótica en el campo, al norte de aquí. No pienso responder a más preguntas, se acabó. —Ormly le quitó la botella a Rucket y dio un buen trago.

Bicho miró a su alrededor. La calle estaba tranquila.

—Hay algo en el aire…

—Lo sabemos —dijo Rucket.

El silencio se alargó y Bicho se frotó la parte posterior del cuello. Después, sin una palabra más, se alejó.

Muy poco tiempo después se acercó a la torre Azath. Cuando empezó a cruzar la calle hacia la puerta principal, una figura salió de un callejón cercano. Bicho se detuvo.

—Me sorprende verte aquí —dijo el hombre cuando se acercó al criado—. Pero solo es una sorpresa momentánea. Si lo pienso, ¿en qué otro sitio ibas a estar?

Bicho lanzó un gruñido antes de contestar.

—Me preguntaba cuándo te despertarías por fin. Si lo hacías.

—Más vale tarde que nunca.

—Has venido a darle un empujoncito a las cosas, ¿no?

—En cierto modo. ¿Y qué hay de ti?

—Bueno —Bicho lo pensó un momento—, eso depende.

—¿De qué?

—De ti, supongo.

—Oh, yo solo pasaba por aquí —dijo el hombre.

Bicho lo estudió durante un buen rato y después ladeó la cabeza.

—En fin —masculló—, me pregunto cuánto de ti había en el fondo de este desastre. Alimentando la codicia de la reina, el distanciamiento del príncipe de su padre. ¿La idea del Séptimo Cierre te divertía, sin más?

—No hice más que observar —respondió el hombre con un encogimiento de hombros—. La responsable es la naturaleza humana, como siempre. Esa no es una carga que esté dispuesto a aceptar, sobre todo viniendo de ti.

—De acuerdo. Pero aquí estás, a punto de asumir un papel mucho más activo…

—Esto se remonta a muy atrás, viejo. Edur o humanos, no quiero ver una repetición de los t’lan imass.

Tras un momento, Bicho asintió.

—La Manada, ya veo. Jamás me has caído muy bien, pero esta vez me temo que tengo que estar de acuerdo contigo.

—Eso me alivia y me consuela.

—¿Que te juzgue de forma tan benigna? Supongo que es natural.

El hombre se echó a reír y pasó junto a Bicho con un gesto descuidado.

El problema con los dioses, decidió Bicho, era el modo en que terminaban arrastrándolos. Allá donde fueran sus creencias. Ese se había desvanecido del recuerdo en todos los demás sitios, tan extinto como las propias Fortalezas.

Pues bien. T’lan imass, la Manada, y la llegada de los jheck. Devotos soletaken de su antiguo señor y, dada la resurrección en potencia de ese antiguo culto, un posible regreso de los t’lan imass para eliminar la locura.

¿Qué era lo que lo había empujado a actuar en ese momento, entonces? ¿En ese asunto concreto? A Bicho se le ocurrió la respuesta y sonrió sin ganas. Se llama culpa.

Unos golpecitos metálicos despertaron a Tehol Beddict. Se incorporó y miró a su alrededor. Empezaba a caer la tarde. Los golpecitos se repitieron, echó un vistazo y vio a su guardaespaldas con el arma sacada, al borde del tejado por el lado del callejón. El hombre le hizo un gesto para que se acercara.

Tehol se levantó con cuidado de la desvencijada cama y se acercó de puntillas al guardaespaldas.

Abajo, en el callejón, una forma se arrastraba bajo una especie de lona manchada. Iba avanzando de forma lenta pero constante hacia la esquina.

—Lo admito —dijo Tehol—, es muy curioso. Pero ¿motivo suficiente para despertarme? Ah, en eso me entran dudas. La ciudad está llena de cosas que se arrastran, después de todo. Bueno, es decir, cualquier día normal. Aquí estamos, sin embargo, así que quizá sea divertido seguir su torturado viaje.

La forma llegó a la esquina y después la rodeó.

Tehol y su compañero la siguieron desde arriba. Por el muro y después al pasaje que llevaba a la entrada de la casa de Tehol.

—Ah, nos va a hacer una visita. Sea lo que sea lo que vende, no estoy seguro de quererlo. Nos enfrentamos a un enigma, amigo mío. Sabes lo mucho que detesto ser grosero. Claro que, ¿y si vende alguna horrible enfermedad?

La forma llegó a la puerta y se metió.

El guardaespaldas se acercó a la trampilla y miró abajo. Tras un momento, Tehol lo siguió. Cuando se asomó, oyó una voz conocida que lo llamaba.

—Tehol. Baja aquí.

—¿Shurq?

Una forma hizo gestos en la penumbra.

—Será mejor que esperes aquí —le dijo Tehol a su guardia—. Creo que quiere privacidad. Puedes echarle un ojo a la entrada desde aquí arriba, ¿no? Excelente, me alegro de que estemos de acuerdo. —Después descendió por la escalera.

—Tengo un problema —dijo la ladrona cuando Tehol llegó al suelo.

—Lo que pueda hacer por ti, Shurq, lo haré. ¿Sabías que tienes una especie de estaca en la frente?

—Ese es mi problema, idiota.

—Ah. ¿Te gustaría que te la sacara?

—No creo que sea buena idea, Tehol.

—No peor, seguro, que dejarla ahí metida.

—El problema no es tan claro como pueda parecer —dijo Shurq—. Hay algo que la sujeta. No está en absoluto tan suelta como se podría esperar.

—¿Te estás concentrando en ella?

La mujer no dijo nada.

—Quizá esté doblada o algo —se apresuró a añadir él.

—Me atraviesa toda la cabeza, hasta la parte posterior del cráneo. Puede que haya un reborde de algún tipo.

—¿Por qué no empujarla para que te atraviese del todo?

—¿Y dejarme la parte de atrás de la cabeza hecha pedazos?

—Bueno, la única otra posibilidad que se me ocurre ahora mismo, Shurq, es sacarla un poco más, serrarla y después empujar lo que quede. Cierto, tendrías un agujero, pero podrías empezar a ponerte un pañuelo o un chal, al menos hasta que fuéramos a ver a Selush.

—No está mal. Pero ¿y si empieza a rebotar y sonar en mi cabeza? Además, los pañuelos en la cabeza están tan pasados de moda que son patéticos. Me sentiría humillada si me vieran así en público.

—Selush bien podría tener una solución para eso, Shurq. Un taco con un diamante, o un trozo de piel cosido sobre el agujero.

—Un tapón tachonado de diamantes. Me gusta.

—Impondrás una nueva moda.

—¿Crees que a Ublala le gustará, Tehol?

—Pues claro que sí. En cuanto a los rebotes, bueno, eso es un problema claro. Pero parece evidente que tú no usas el cerebro. Quiero decir, esa cosa física que tienes ahí. Tu alma se limita a utilizar el cuerpo, ¿no? Seguro que solo porque le resulta conocido. Con lo cual, quizá pudiéramos sacarla…

—No. Me gusta la idea de serrarla. Y la del taco de diamantes. Suena bien. Bueno, ¿puedes traer a Selush aquí?

—¿Ahora mismo?

—Bueno, lo antes posible. No me gusta andar por ahí tal y como está. Dile que le pagaré por las molestias.

—Lo intentaré.

—No hace falta remarcar que soy muy desdichada.

—Pues claro que sí, Shurq.

—Y quiero a Ublala. Lo quiero ahora.

—Entiendo…

—No, no lo entiendes. He dicho que lo quiero ahora. Pero eso es imposible. Así que tendrás que servir tú.

—¿Yo? Oh, cielos. ¿Muerde?

—Solo hay una forma de averiguarlo, Tehol Beddict. Quítate esa estúpida ropa.

—Siempre que no me quites un ojo.

—No me hagas… Ah, ya. Tendré cuidado, lo prometo.

—Siempre y cuando entiendas algo, Shurq, por lo general yo no hago esto con mis empleadas. Sobre todo con las muertas.

—No sé por qué tenías que sacar eso. No es que yo pueda evitarlo.

—Lo sé. Pero es, eh, bueno…

—¿Escalofriante?

—Eres encantadora y todo eso; es decir, Selush fue brillante, el mejor trabajo que haya hecho jamás.

—¿Sabes cómo me siento yo, Tehol? Bien sabe el Errante que no te pareces en nada a Ublala.

—Hombre, gracias.

—Y ahora desnúdate de una vez. Estoy segura de que no llevará mucho tiempo.

La calle estaba casi despejada, lo que permitió a Moroch Nevath avanzar a buen ritmo hasta el antiguo palacio. Su caballo seguramente jamás se recuperaría del todo del viaje desde Fuerte Alto. Según había oído había un adiestrador de Rosazul en palacio, (aunque él jamás había visto al tipo), que, según se decía, sanaba caballos. Si encontraba el tiempo, quizá lo buscase.

Una figura salió a la calle que tenía delante.

Al reconocer al hombre, Moroch se detuvo.

—Turudal Brizad.

—Finadd. Apenas le reconocía.

—No es el único, primer consorte. Bien, me voy a informar a la preda.

—La encontrará en el salón del trono. Finadd, es posible que yo necesite sus servicios en breve.

Moroch torció el gesto.

—¿Para qué?

El hombre sonrió.

—En concreto, su habilidad con la espada.

—¿A quién quiere que mate, Brizad? ¿Algún marido iracundo, una esposa indignada? Creo que Gerun Eberict cumpliría mejor sus requisitos.

—Ojalá fuera tan sencillo, finadd. En un mundo ideal, buscaría a Brys Beddict, pero él tiene otras tareas pendientes…

—Y yo también.

—La preda lo asignará a la protección de la casa real, tal y como van las cosas…

—Ese es trabajo del paladín del rey.

—Sí. Lo que significa que usted se encontrará con que le sobra el tiempo.

El ceño de Moroch se profundizó.

—Tengo intención de acompañar a la preda cuando emprenda la marcha, primer consorte.

Turudal suspiró.

—Ya no confían en usted, finadd. Les falló tanto al príncipe como a la reina. Habría sido preferible que muriera en el empeño en Fuerte Alto.

—Caí herido. Separado de mis protegidos. Ni siquiera pude encontrarlos una vez comenzó la batalla…

—Trágico, finadd, pero eso es agua que no mueve molino. Lo que le ofrezco es la oportunidad de redimirse, de que su nombre quede para la historia. Estoy convencido, Moroch Nevath, de que nadie más le hará un ofrecimiento comparable.

El finadd estudió al hombre que tenía delante. Siempre lo había puesto de los nervios. Demasiado impecable, demasiado perfumado. Demasiado satisfecho de sí mismo. En ese momento más que nunca.

—No hay nada que pueda ofrecerme…

—Finadd, quiero que mate a un dios.

Moroch esbozó una sonrisa burlona y no dijo nada.

Turudal Brizad sonrió antes de seguir hablando.

—El dios de los jheck. ¿Y dónde puede encontrar a ese dios? Pues mire, aquí, en la ciudad. Esperando la llegada de sus salvajes devotos.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Mate al dios, Moroch Nevath, y los tiste edur perderán a sus aliados.

—Ya hablaremos —dijo el finadd con un gruñido—. Pero, por ahora, debo irme.

—Por supuesto. Cuenta con mis simpatías, por cierto. Sé que no podía hacer nada para salvar a Quillas o Janall…

—Ahórreselo, primer consorte. —Moroch dio un tirón a las riendas que mandó su caballo hacia delante, lo que obligó a Turudal Brizad a apartarse de un salto a toda prisa para evitar que lo derribara.

Bicho encontró a Tetera encorvada contra la puerta de la torre. La niña estaba temblando, con las rodillas levantadas y la cabeza gacha.

—¿Pequeña?

Una respuesta ahogada.

—Vete.

El criado se agachó a su lado.

—¿Es muy duro?

—Tengo hambre. Me duele el estómago. Las picaduras me escuecen.

—Estás viva, entonces. —Vio que la niña asentía—. Y preferirías estar muerta. —Otro asentimiento—. Tenemos que buscarte ropa nueva. Y algo de comida y agua. Tenemos que buscarte un refugio, ya no puedes seguir quedándote aquí.

—¡Pero tengo que quedarme! ¡Necesita mi ayuda!

Bicho se levantó.

—Creo que voy a recorrer los terrenos.

—No lo hagas. Es demasiado peligroso.

—Todo irá bien, muchachita. No tienes que preocuparte por el abuelo Bicho. Y después volveré aquí y tú y yo nos iremos a los Mercados de Abajo.

La niña levantó entonces la cabeza y lo miró con unos ojos enrojecidos que parecían mucho mayores que el resto de la cara.

—No tengo dinero.

—Yo tampoco —dijo Bicho con una sonrisa—. Pero hay mucha gente que me lo debe.

Bicho se metió en los terrenos. La tierra estaba caliente bajo sus gastadas sandalias. Buena parte de los insectos habían muerto o mudado la concha y sus cuerpos crujían bajo sus pasos. Las raíces marchitas habían salido a la superficie, partidas y peladas. Se veían fragmentos manchados de hueso, trozos de cráneo y huesos largos fracturados, alguna que otra vértebra enorme. Los restos desmoronados de los túmulos estaban por todas partes.

Se había perdido tanta historia, destruida bajo esa tierra humeante. Y casi mejor, además, ya que la mayor parte era desagradable. Por desgracia quedaban unas cuantas pesadillas muy manidas. Las peores de todas, de hecho.

Y una de ellas había jurado ayudar. Contra las otras.

En general, decidió Bicho, no era una situación muy prometedora.

—Un extraño entre nosotros.

Bicho se detuvo y frunció el ceño.

—¿Quién habla?

—Mis hermanos te dan la bienvenida. Yo te doy la bienvenida. Acércate más. Tiéndenos la mano, sácanos. Tu recompensa será interminable.

—Y también lo será mi pesar. No, me temo que no puedo haceros el favor, toblakai.

—Has dado un paso de más, desconocido. Es demasiado tarde. De ti haremos uso…

Una oleada de poder se precipitó por la mente de Bicho, intentó dominarlo… y luego desapareció.

—No. Tú no. No te acerques más.

—Siento que no me encontrarais de vuestro gusto.

—Vete.

—Tú y tus hermanos os vais a meter en una buena pelea —dijo Bicho—. Lo sabéis, ¿verdad?

—Nada nos puede derrotar.

—Oh, con qué frecuencia se pronuncian esas palabras. ¿Cuántos de tus compañeros de prisión han dicho lo mismo, en un momento u otro? Siempre el engreimiento del momento.

—Nada de esto es asunto tuyo.

—Tienes razón, no lo es. Pero quedáis advertidos: a la niña, Tetera, nadie le ha de hacer daño.

—No significa nada para nosotros.

—Bien. Aseguraos de que sigue siendo así.

—Ten cuidado con las amenazas, desconocido.

—Ah. Lo que pasa es que no lo entiendes, ¿verdad? Ataca a la niña, y el que se oculta en su interior despertará. Y ese os aniquilará, a vosotros y seguramente a todos los demás, solo por si acaso.

—¿Quién es el que se oculta en el interior de la niña?

—¿Su nombre? No lo sé. Pero es forkrul assail.

—Mientes.

El criado se encogió de hombros, se dio la vuelta y regresó a donde lo esperaba Tetera. Decidió que todavía quedaba tiempo para ir de compras.

El rey Ezgara Diskanar estaba sentado en su trono, inmóvil, pálido como el mármol polvoriento, los párpados medio entornados mientras contemplaba al primer eunuco Nifadas. Una escena que podría pintar un artista, decidió Brys. Impregnada de seriedad, los colores oscuros y saturados, una gran caída inminente. Todo allí, en ese momento de parálisis. La víspera del Séptimo Cierre, podría llamarlo el pintor, con un placer callado ante la multitud de significados ocultos en el título.

Pero no había ningún artista, ningún buitre que se sentara entre los bastidores del tambaleante constructo de la civilización, con los ojos enrojecidos y chasqueando la lengua. El público consistía en Brys, la primera concubina Nisall, la preda Unnutal Hebaz y cuatro miembros de la Guardia del Rey.

El sol había bajado lo suficiente como para atravesar con rayos de luz refulgente los paneles de vidrieras engastados en la cúpula, la luz teñía las motas de polvo de tonos horrendos. El aire olía a sudor y al humo de los faroles.

—Y esto —dijo al fin el rey Ezgara— es lo que le aguarda a mi pueblo.

Los ojitos del primer eunuco parpadearon.

—Mi señor, a los soldados no les agrada la noción de un nuevo señor supremo. Lucharán por defender a su majestad.

—He visto escasas pruebas de ello hasta ahora, Nifadas.

La preda respondió a eso.

—Mi señor, pronto quedó patente que no podíamos rivalizar con el enemigo al modo tradicional, dada la hechicería de la que disponían. Urgía, a nivel táctico, que nos retiráramos y evitáramos el combate…

—Pero tenemos la espalda contra la muralla de la ciudad, preda.

—Con tiempo para prepararnos, como llevamos haciendo desde que la primera unidad llegó al torreón Brans. Mi señor, jamás hemos puesto en el campo de batalla un ejército tan grande como el que se está reuniendo allí en estos mismos momentos. Más de dos mil catapultas, mil quinientas lanzadoras y trescientas balistas dresh de triple montaje. Hemos cavado zanjas, trincheras y trampas. Los magos han forjado rituales por todo el campo de batalla. Ya solo las tropas auxiliares superan las diez mil…

—Carne de catapulta sin adiestrar, preda. Un terrible desperdicio de ciudadanos. ¿Están armados siquiera?

—Lanzas y escudos, mi señor. Armadura de cuero.

El rey se echó hacia atrás.

—Nifadas. ¿Sigue sin saberse nada sobre la suerte de mi esposa e hijo?

—Nuestros emisarios no regresan, mi señor.

—¿Qué quiere de ellos?

—No sé cómo responder a eso —admitió el primer eunuco—. Este emperador tiste edur es… impredecible. Mi señor, a pesar de la confianza de la preda, creo que sería inteligente comenzar a hacer planes para su desplazamiento temporal…

—¿Mi qué?

—Abandonar Letheras, mi señor. Hacia el sureste, quizá. Tallis, en la Isla, o Tregua.

—No.

—Mi señor…

—Nifadas, si he de caer, será aquí. No llevaré la destrucción a otras ciudades, pues es su destrucción lo que provocará mi presencia. Los protectorados, si acaso me usurparan, caerán con el resto. De forma pacífica, sin pérdida de vidas. Ese emperador tiste edur tendrá su imperio. En cuanto a mí, si debo morir, será aquí, en este mismo trono. O, más bien —dijo con una sonrisa irónica—, en el que está en el Domicilio Eterno.

Silencio. Después, la preda se volvió poco a poco para mirar a Brys.

Él le devolvió la mirada con expresión desapasionada. El rey había expresado sus deseos. Si muriera en ese trono, entonces su paladín estaría, por fuerza, ya muerto. No había ningún otro camino para llegar a Ezgara Diskanar, después de todo.

—Es mi intención, mi señor —dijo Unnutal— que la situación que describe no se produzca. Rechazaremos a los tiste edur. Los derrotaremos y venceremos.

—Como diga —respondió el rey.

No había nuevas consideraciones para Brys. Desde las primeras derrotas en el norte, el paladín había estado pensando en el último combate para defender a su rey. El pasaje que llevaba al salón del trono en el Domicilio Eterno era relativamente estrecho. Con cuatro de sus mejores guardias le parecía que podría defenderlo durante un tiempo. Pero sin auxilio, su muerte sería inevitable. El pensamiento más difícil de aceptar de todos, sin embargo, era la posibilidad de morir bajo un ataque de hechicería. Contra lo que él no disponía de defensa alguna. El aparente hundimiento del ceda en la locura era el golpe más doloroso de todos. Si el enemigo llegara a palacio, la pérdida de Kuru Qan sería decisiva.

Brys quería morir de un modo honorable, pero no podía elegir, estaba inerme, y eso le dolía.

Se abrieron las puertas a su espalda y se volvió para ver entrar a un guardia.

—¿Y ahora qué? —preguntó el rey.

—El finadd Gerun Eberict, señor —anunció el guardia.

—Muy bien.

El hombre entró y se inclinó ante el rey.

—Mi señor, me disculpo por llegar tarde. Había asuntos domésticos que debía atender…

—¿Y que tenían prioridad sobre una audiencia con su rey, finadd?

—Mi señor, en mi ausencia, alguien entró a la fuerza en mi hacienda.

—Lamento mucho oír eso.

—Robaron una parte sustancial de mi fortuna, mi señor.

—Qué descuido, Gerun. Nunca es inteligente acumular dineros.

—Mis medidas de seguridad eran extremas…

—Pero insuficientes, por lo que parece. ¿Tiene alguna pista con respecto a tan osado ladrón?

Los ojos de Gerun Eberict se posaron por un instante en Brys y después volvieron a apartarse.

—La tengo, mi señor. Creo que recuperaré lo perdido en breve.

—Confío que dichas acciones no resultarán demasiado turbias.

—Sé lo que hago, mi señor.

—¿Y hasta qué punto interferirá eso con sus obligaciones aquí, en el palacio, finadd?

—No interferirá en absoluto, mi señor. Puedo reasumir el mando de mi compañía.

—Bien. Han estado muy ocupados sofocando motines.

—Tengo intención de poner fin a todos esos motines, mi señor. Antes de esta noche, tendrá paz en Letheras.

—Eso le deja muy poco tiempo, Gerun. Váyase ya, entonces, pero quede advertido: no quiero un baño de sangre.

—Por supuesto, mi señor. —Gerun Eberict se inclinó otra vez, le hizo a la preda un saludo militar y se fue.

Las puertas se cerraron y solo entonces habló Ezgara.

—Brys Beddict, prepare doscientos de sus soldados como equipos de limpieza. Esperen al menos un baño de sangre antes de la duodécima campanada de esta noche.

—De inmediato, mi señor…

—Todavía no. ¿Por qué lo miró Gerun cuando inquirí sobre el ladrón que atacó su hacienda?

—No lo sé, mi señor. Yo me estaba preguntando lo mismo.

—Confío en que su hermano, el residente en esta ciudad, no haya caído más bajo todavía.

—No lo creo.

—Porque Gerun Eberict es un enemigo formidable.

Brys asintió con la cabeza.

—Mi señor —dijo la preda—, es hora de que me reúna con mi ejército.

—Vaya, pues, y que el Errante la toque con su misericordia.

Cuando Unnutal se inclinó y se dirigió a las puertas, Brys se dirigió al rey.

—Le ruego que me permita irme a mí también, mi señor.

—Adelante, paladín. Una vez que haya destacado a sus soldados, regrese aquí. Lo quiero cerca de ahora en adelante.

—Sí, mi señor.

En la sala, junto al salón del trono, Unnutal Hebaz lo estaba esperando.

—Sospecha de Tehol.

—Lo sé.

—¿Por qué?

Brys sacudió la cabeza.

—Será mejor que lo avise, Brys.

—Gracias por su preocupación, preda.

La mujer sonrió, pero fue una sonrisa triste.

—Admito sentir cierto aprecio por Tehol.

—No lo sabía —dijo Brys.

—Necesita guardaespaldas.

—Los tiene, preda. Los Shavankrat.

La preda alzó las cejas.

—¿Los trillizos? —Después frunció el ceño—. Hace tiempo que no los veo, ahora que lo pienso. Lo que significa que se ha anticipado usted a Gerun Eberict, lo que, a su vez, sugiere que sabe más de lo que le ha revelado al rey.

—No era Eberict quien me preocupaba, preda.

—Ah, ya veo. Bueno, no hace falta que informe a esos hermanos para que extremen la vigilancia, ya que no creo que eso sea posible.

—Estoy de acuerdo, preda.

La oficial lo estudió durante unos instantes.

—Ojalá pudiera unirse a nosotros en el campo de batalla, Brys —dijo después.

—Se lo agradezco, preda. Que el Errante sea con usted.

—Preferiría que fuera el ceda —le contestó ella. Y después añadió—: Mis disculpas. Sé que era su amigo.

—Sigue siéndolo —dijo Brys.

La preda asintió y después se fue, sus botas resonando en el pasillo.

Brys se la quedó mirando. Dentro de unos días, quizá esté muerta. Y también podría estarlo yo.

Capítulo 21

El Traidor se halla a la sombra del Trono Vacío. Por eso está vacío.

La lectura de las losas,

ceda Parudu Erridict

La masa de refugiados los había obligado a dejar el camino principal, pero Seren Pedac estaba familiarizada con todas las pistas que serpenteaban por el campo, los senderos de los pastores, los caminos de las canteras y las explotaciones madereras, las rutas de los contrabandistas. Estaban rodeando una cantera de piedra caliza cubierta de maleza a cuatro leguas de Brous cuando el sol se hundió bajo los árboles a su derecha.

La corifeo se encontró cabalgando junto al mago, Corlo.

—Me preguntaba algo —dijo—. La hechicería que usas. Jamás he oído hablar de magia que robe la voluntad de sus víctimas, que se meta en sus mentes.

—No me sorprende —dijo él con un gruñido—. Aquí, en este lugar perdido de la mano de los dioses, toda la hechicería es cruda y fea. No hay sutileza, no hay refinamiento alguno de poderes. La tuya es una tierra en la que la mayor parte de las puertas están cerradas. Dudo que haya habido alguna innovación en el estudio de la hechicería en los últimos diez mil años.

—Gracias por esos sentimientos de admiración, Corlo. Quizá podrías explicarle las cosas a esta ignorante persona.

El mago suspiró.

—¿Por dónde empezar?

—Por la manipulación de la mente de las personas.

—Mockra. Ese es el nombre de la senda.

—De acuerdo, mala idea. Vamos más atrás. ¿Qué es una senda?

—Bueno, ni siquiera eso es fácil de responder, muchacha. Es un sendero de magia. Las fuerzas que gobiernan toda existencia tienen una orientación concreta. Lo que significa…

—Una orientación. ¿Igual que tienen una orientación las Fortalezas?

—Las Fortalezas. —El mago sacudió la cabeza—. Sentarse en una carreta con ruedas cuadradas y felicitarse unos a otros por un viaje tranquilo. Eso son las Fortalezas, corifeo. Las crearon en un mundo desaparecido hace mucho tiempo, un mundo en el que las fuerzas eran más toscas, más salvajes, más turbias. Las sendas, bueno, las sendas son ruedas sin esquinas.

—No me estás ayudando mucho, Corlo.

Este se rascó la barba.

—Malditas pulgas. De acuerdo. Senderos de magia orientada. Como fuerzas pero diferentes, ¿estamos? Al contrario que las fuerzas, se repelen, y como las fuerzas, se unen, ¿entiendes? Igual que el agua de un río, todas fluyen en el mismo sentido. Por supuesto, hay remolinos, remansos y demás, pero todo termina bajando al final. Ya te hablaré de esos remolinos más tarde. Así que las sendas son esos ríos, solo que no los ves. La corriente es invisible y lo único que se ve es el efecto. Observa una turba en una plaza, el modo en que las mentes de cada persona parecen fundirse en una sola. Disturbios y ejecuciones públicas, o batallas, si a eso vamos, todos son insinuaciones de Mockra, lo que puedes ver. Pero un mago que ha encontrado una forma de entrar en la senda de Mockra, bueno, ese mago puede llegar a algo más profundo, meterse más en ese agua. De hecho, el mago puede saltar y nadar con la corriente. Encontrar un remolino y salir en un lugar diferente del que entró.

—Así que cuando dices «sendero», te refieres en un sentido físico.

—Solo si decides usarlo de ese modo. Mockra no es un buen ejemplo; los remolinos no te llevan a ninguna parte, en general. Porque es hechicería de la mente, y la mente es mucho más limitada de lo que nos gustaría pensar. Coge Meanas, es otra senda. Está orientada a las sombras y la ilusión, una hija de Thyr, la senda de Luz. Separada pero emparentada. Abre la senda de Meanas y puedes viajar por las sombras. Invisible y rápido como el propio pensamiento, o casi. Y las ilusiones, bueno, eso revela que es hermana de Mockra, pues es una especie de manipulación de la mente, o, por lo menos, de la percepción, a través de la remodelación astuta de la luz, las sombras y la oscuridad.

—¿Los tiste edur emplean esa Meanas? —preguntó Seren.

—Eh, no. La verdad es que no. La suya es una senda que por lo general no es accesible para los humanos. Kurald Emurlahn. Es Sombra, pero Sombra más como Fortaleza que como senda. Además, Kurald Emurlahn está destrozada. Rota en pedazos. Los tiste edur no pueden acceder más que a un fragmento, eso es todo.

—De acuerdo. Mockra, Meanas y Thyr. ¿Hay otras?

—En abundancia, muchacha. Rashan, Ruse, Tennes, el Embozado…

—Embozado. Usas esa palabra cuando maldices, ¿verdad?

—Sí, es la senda de Muerte. Es el nombre del dios en sí. Pero eso es otra cosa que tienen las sendas. Pueden ser reinos, mundos enteros. Entra y puedes encontrarte en una tierra con diez lunas en el cielo, y estrellas en constelaciones que no has visto jamás. Lugares con dos soles. O lugares llenos de espíritus de los muertos, aunque si pasas por las puertas del Reino del Embozado, no regresas. O, más bien, no deberías. En cualquier caso, un mago o una maga buscan una senda adecuada a su naturaleza, una afinidad natural, si quieres. Y a través de suficiente estudio y disciplina encuentras modos de meterte, de utilizar las fuerzas de su interior. Algunas personas, por supuesto, nacen con talento natural, lo que significa que no tienen que esforzarse tanto.

—Así que tú coges esa Mockra y te metes en las mentes de otras personas.

—Algo así, muchacha. Utilizo proclividades. Enturbio el agua, o la lleno de sombras aterradoras. El cuerpo de la víctima hace el resto.

—¿El cuerpo? ¿A qué te refieres?

—Digamos que llevas dos vacas al matadero. A una de ellas la matas rápido, sin que sepa siquiera lo que va a pasar. A la otra, bueno, la empujas por un camino que en algunos lugares está impregnado del hedor de la muerte, se oyen los chillidos de otros animales moribundos por todos lados. Hasta que, por estúpida que sea esa vaca, sabe lo que va a pasar. Y la invade el terror. Entonces la matas. Corta un anca de cada bestia, ¿saben igual?

—No tengo ni idea.

—No saben igual. Porque la sangre de la vaca asustada se llenó de fluidos amargos. Eso es lo que hace el miedo. Fluidos amargos, nocivos. Hace que la carne en sí sea insalubre y no se pueda comer. Lo que quiero decir es que engañas a la mente para que responda a miedos invisibles, creencias sin fundamento, y la sangre se estropea y al viciarse empeora el miedo, convierte la creencia en certeza.

—Como si el matadero para la segunda vaca fuera solo una ilusión, cuando en realidad estaba cruzando unos pastos.

—Exacto.

Seren estudió la espalda de Barras de Hierro, que cabalgaba delante de ella, y se quedó callada.

—De acuerdo —dijo Corlo tras un rato—, ahora dime lo que te pasa de verdad, muchacha.

La corifeo vaciló antes de preguntar.

—Corlo, ¿puedes hacer algo con los recuerdos? —Lo miró de frente—. ¿Puedes eliminarlos?

Delante de ellos, Barras de Hierro se giró a medias en la silla y miró a Seren por un instante, después volvió a darse la vuelta.

—Ah —dijo Corlo por lo bajo—. ¿Estás segura de que es lo que quieres?

—¿Puedes?

—Puedo hacer que ni los veas ni los percibas, pero estará en tu naturaleza consumirte y preocuparte por ese extraño vacío. Como si siempre estuvieras a punto de caer en la cuenta pero nunca fueras capaz de hacerlo. Podría volverte loca, corifeo. Además, el cuerpo recuerda. Reaccionarás a cosas que veas, huelas, pruebes, y no sabrás por qué. Te reconcomerá por dentro. Toda tu personalidad cambiará.

—No sería la primera vez que lo haces, ¿verdad?

El mago asintió. Después dudó.

—Hay otra opción, muchacha —aventuró.

—¿Cuál?

—No son los recuerdos los que duelen, corifeo. Es lo que sientes por ellos. Eres tú, ahora, librando una guerra con el tú de entonces. No sé explicarlo mejor…

—No, te entiendo.

—Bueno, puedo hacer que te sientas… bueno, diferente, sobre eso.

—¿A qué te refieres?

—A poner fin a la guerra, muchacha.

—¿Qué sentiría, Corlo?

—Podría hacer que lloraras. Que lo sacaras todo, Seren. —La miró a los ojos—. Y una vez hecho eso, te sentirías mejor. No mucho mejor, pero sí un poco. Te desahogas, pero solo una vez, te lo prometo. Es arriesgado sacarlo todo llorando, claro. Podría ser tan traumático como la violación en sí. Pero tú no debes caer en la trampa de revivirlo todo una y otra vez. La liberación puede ser adictiva, ¿sabes? Se convierte en un comportamiento rígido, tan destructivo como cualquier otro. Si no se hace más que repetir el ejercicio del dolor, pierde significado, se convierte en rutina, en algo falso, un juego de autoengaño, un exceso. Una forma de no superar nada jamás, nunca.

—Eso parece complicado, Corlo.

—Lo es. Detienes la guerra de una tacada y después el recuerdo te deja sin sentir… nada. Un pequeño pesar, quizá. Lo mismo que sientes por todos los errores que has dejado atrás durante toda tu vida. Te arrepientes, pero no te recriminas nada, porque ese es tu verdadero enemigo. ¿Verdad? Una parte de ti siente que, de algún modo, te lo merecías.

La corifeo asintió, no confiaba en ser capaz de hablar.

—¿Hace que quieras castigarte?

Otro asentimiento.

Corlo levantó la voz.

—Juramentado, podríamos…

—Sí —dijo el otro al tiempo que levantaba un guantelete.

La tropa se detuvo.

Las manos de Corlo estaban allí, ayudándola a bajar del caballo. La corifeo lo miró, furiosa.

—Ya has empezado, ¿verdad?

—No, muchacha. Empezaste tú misma. ¿Recuerdas lo que dije sobre el talento natural? Tú lo tienes a paladas.

—Yo nunca lloro —dijo ella mientras el mago la sacaba fuera del camino y la llevaba al bosque colindante.

—Pues claro que no —respondió él—. Tú tienes la senda ahí mismo, en tu cabeza, y te has pasado la mayor parte de tu vida manipulándola como una maga suprema. Lo que sea para seguir adelante, ¿no?

Seren se paró un momento y miró tras ellos.

Barras de Hierro era apenas visible al borde del camino, observando.

—No te preocupes por él, solo está preocupado, muchacha. No estará allí cuando…

—No —dijo ella—. Se viene con nosotros.

—¿Corifeo?

—Si empiezo a pegarte puñetazos en el pecho, Corlo, es probable que te rompa una costilla o dos. Él es más duro.

El mago abrió mucho los ojos, después sonrió.

—¡Juramentado! Deja de rezagarte, si tienes la bondad.

Sendas. Se le ocurrió a Seren Pedac, mucho más tarde, que no era fácil de definirlas pero sí entenderlas. Fuerzas de la naturaleza, proclividades y patrones. Las explicaciones de Corlo habían servido para iluminarle un tanto esas fuerzas en su mayor parte ocultas, pero al final fue el conocimiento que ya tenía en su interior lo que le ofreció la revelación definitiva.

En un mundo simplista se suelen identificar cuatro elementos, y las cosas se dejan así. Como si el universo pudiera reducirse a cuatro manifestaciones observables y contrarias. Pero Corlo había mencionado otras y una vez aceptada esa noción, fue como si el mundo se abriera, como si surgieran colores nuevos, súbitos y sorprendentes en su terrible belleza.

El tiempo era uno de esos elementos, empezaba a comprender Seren. El trozo de existencia entre acontecimientos que consistía en un sinfín de otros acontecimientos, todos unidos en patrones complejos de causa y efecto, todos dispuestos como imágenes cosidas a un tapiz que crearan una secuencia de escenas que, cuando uno se echaba hacia atrás, se revelaban como coexistentes. Presentes todas a la vez.

Ella había estado repitiendo escenas. Fue desalentador darse cuenta. Había estado repitiendo escenas durante la mayor parte de su vida. Había impuesto su propio patrón, carente de matices, y había contemplado su desesperación como una respuesta legítima, quizá la única respuesta legítima. La presunción de ser inteligente, de ser consciente de una forma casi sobrenatural de la multitud de perspectivas que eran posibles en todas las cosas. Todo eso había sido una trampa desde el primer momento, el encantamiento hechicero llamado dolor, su invitación a los demonios de la autorrecriminación, reaparecían una y otra vez en ese tapiz, escenas diferentes, las mismas caras de miradas lascivas.

Desentrañar el ritual había resultado ser aterradoramente fácil, como tirar de una sola hebra. Si había sido obra de Corlo, entonces el mago se había mostrado de una sutileza casi increíble, pues a Seren le había parecido que el esfuerzo había sido por completo de ella. Él se había sentado frente a ella en el claro que habían encontrado a treinta pasos del camino, su expresión relajada y vigilante a la vez y, por extraño que fuera, la corifeo no había sentido vergüenza de llorar frente a él.

Barras de Hierro había empezado por pasearse sin descanso, pero su movimiento se detuvo cuando llegaron las primeras lágrimas y al final Seren se encontró medio abrazada por uno de los brazos del guerrero y con la cara apretada contra su cuello.

Quizá hubiera sido sórdido en otras circunstancias. La parte crítica de Seren podría haberse burlado de la estratagema, como si los únicos gestos sinceros fueran los más pequeños, los desprovistos de público. Como si la verdadera honestidad perteneciera a la soledad, ya que la presencia de testigos suponía una representación y una representación era inherentemente falsa, ya que pedía expectación.

Durante el exhausto período posterior a un desahogo de una brevedad sorprendente, cuando parecía de verdad que estaba vacía por dentro, hueca y serena, pudo explorar lo que quedaba sin las trabas de la emoción. Había elegido tener fe en Buruk el Pálido, creer (porque era lo más fácil) que no renunciaría a la vida. Pero nunca lo había creído, después de todo. Se había negado a ver la prueba de la repentina tranquilidad del mercader, la extraña libertad en las palabras con las que se había dirigido a ella durante esos últimos días. Cuando ya había tomado la decisión. Buruk había visto llegar la guerra, después de todo, y había querido suprimir su papel en su estallido. Se había extraído de ese tapiz concreto. Pero había habido hechicería en el autoengaño de Seren, en el camino al dolor y el sentimiento de culpa, y había habido una familiaridad reconfortante en el ritual.

De su fracaso surgía el requerimiento de recibir un castigo.

Ella no había provocado la violación. Ninguna persona en su sano juicio haría eso. Pero había tejido la escena con todo su horror en potencia.

No todas las cosas sobre uno mismo eran agradables.

Así que Seren había llorado por sus propios defectos, por sus debilidades y por su humanidad. Delante de dos testigos que sin duda tenían sus propias historias, sus propias razones para lamentarse.

Pero ya estaba hecho. No tenía sentido repetir ese ritual concreto. El agotamiento dio paso al sueño y cuando despertó había amanecido. El pelotón había acampado en el claro y todos estaban todavía dormidos, con la excepción de Barras de Hierro, que estaba sentado delante de una pequeña hoguera, concentrado en dar vida a las llamas una vez más.

A Seren le habían echado por encima una manta. El aire de la mañana era frío y húmedo. Se sentó, se envolvió los hombros con la lana y después se levantó y se reunió con el juramentado junto al fuego que ardía sin llama.

El hombre no levantó la cabeza.

—Corifeo. ¿Has descansado?

—Sí, gracias. No sé si debería disculparme…

—¿Por qué? He oído caballos, al sur de aquí.

—Debe de ser Brous. Hay una guarnición allí, una pequeña.

—¿Brous es una ciudad?

—Una aldea, situada en medio de unas ruinas de piedra. Antaño era un lugar sagrado para los tarthenal, aunque no lo construyeron ellos.

—¿Cómo lo sabes?

—La escala no concuerda con los tarthenal.

—¿Demasiado pequeña?

—No, demasiado grande.

El hombre levantó la vista, entornó los ojos y después se levantó.

—Es hora de preparar una comida, creo.

—Eres un oficial muy extraño, Barras de Hierro —dijo Seren con una sonrisa—. Haces siempre el desayuno para tus soldados.

—Siempre despierto el primero —respondió él mientras acercaba un paquete de comida.

Ella lo observó trabajar y se preguntó con qué frecuencia lo había hecho. Cuántos claros como ese, cuántas mañanas era el primero en levantarse de los soldados. Tan lejos de cualquier cosa que se pareciera a un hogar. En cierto modo, lo comprendía. Había dos manifestaciones de la Fortaleza Vacía que respondían a esa naturaleza. Caminante y Vagabundo, la distinción entre ellas era de una motivación sutil.

El juramentado, comprendió Seren, era un hombre fácil de observar.

El mago Corlo se liberó de su manta con una tos y se acercó vacilante.

—¿Dónde está ese té?

—Ya casi listo —respondió Barras de Hierro.

—Me duele la cabeza —dijo Corlo—. Pasa algo.

—Antes oí caballos —dijo el juramentado—. Chillando.

—Para mí ya ha reposado bastante.

El juramentado metió un cucharón en la olla y llenó la taza de hojalata que le tendía Corlo.

Seren vio que al mago le temblaba la mano.

—Puede que se necesite la diadema hoy, señor.

—Eh, mejor no. Intentemos evitarlo si podemos.

—Sí.

—¿La diadema? —preguntó Seren—. ¿La que usaste para abrir ese camino en Trate?

Corlo le lanzó una mirada penetrante y después asintió.

—Pero no para eso. Hay otros rituales entrelazados en ella. Cuarenta, de hecho. El que quizá tengamos que usar apresura nuestro camino, nos hace más rápidos de lo normal. Pero ese lo usamos lo menos posible, ya que nos deja con el tembleque, y los tembleques empeoran cuanto más lo usamos.

—¿Es por eso por lo que estás temblando ahora?

El mago bajó la vista y se miró la mano después de tomar un sorbo de la infusión.

—No. Eso es otra cosa.

—¿Lo que sea que esté pasando en Brous?

—Supongo.

—Despierta a los otros, Corlo —dijo Barras de Hierro—. Corifeo, ¿deberíamos evitar Brous?

—Difícil. Hay una cordillera de colinas al este de aquí. No se puede decir que haya pistas que la atraviesen. Perderíamos un día, quizá dos, si fuéramos por allí.

—De acuerdo.

—Me ocuparé de los caballos —dijo Seren tras un momento.

El juramentado asintió.

—Después vuelve y come.

—Sí, señor.

A Seren le complació ver la sonrisa que le respondió, por nimia que fuera.

Se encontraron entre las ruinas mucho antes de que apareciera la aldea. La mayor parte estaban medio enterradas y se alzaban en jorobas del suelo del bosque. Las antiguas raíces se aferraban a la piedra, pero era obvio que no habían conseguido abrir grietas en la extraña roca. Los caminos elevados que antaño se habían levantado formaban una red enloquecida de vías que atravesaban el bosque, cubiertos de hojas muertas, pero, de otro modo, desafiando cualquier intrusión. Al llegar al borde de la floresta, vieron unos cuantos edificios abovedados en el claro que tenían delante y después la empalizada de Brous, sobre la que pendía el humo en una guirnalda hosca y gris.

Los antiguos edificios abovedados poseían entradas formales, un corredor arqueado que sobresalía con puertas tan anchas como altas, el triple de la altura de un hombre.

—Por el aliento del Embozado —siseó Corlo—, estas dejan pequeñas incluso a las tumbas de los k’chain che’malle.

—No puedo decir que haya visto jamás eso… —empezó a decir Seren.

Pero el mago la interrumpió.

—Me sorprende, ya que hay restos de sobra en estas tierras. Eran un cruce entre lagartos y dragones y caminaban sobre dos patas. Un montón de dientes afilados, los mercados de Trate tenían algún que otro puesto que vendía los antiguos dientes y huesos. Los k’chain che’malle, muchacha, gobernaron todo este continente, en otro tiempo. Mucho antes de que llegaran los seres humanos. En cualquier caso, sus tumbas se parecen un poco a estas, solo que más pequeñas.

—Oh. Se suponía que eran tarthenal. Jamás se encontró nada en su interior.

—Los k’chain che’malle nunca tuvieron la oportunidad de utilizarlas, por eso. La mayor parte, en cualquier caso.

Se quedaron callados al pasar junto a la primera estructura y vieron, en el lado más cercano a la aldea, un centenar o más de soldados y trabajadores reunidos. Parecía que estaban excavando una colina pequeña y alargada. Un túmulo. Varios tiros de caballos habían sacado albardillas de la parte superior del túmulo y equipos de cavadores estaban atacando los lados.

—No queremos formar parte de eso, señor —dijo Corlo.

Detuvieron los caballos.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Barras de Hierro.

—Nada que tenga nada que ver con esas ruinas, no me parece.

—La versión de nuestro idioma que aprendiste de las ratas del puerto no te ha servido de mucho, ¿sabes? —dijo Seren.

—Está bien —dijo Corlo con voz ronca—. Lo que quería decir era que los túmulos bajos pertenecen a otra cosa. Y el enterramiento fue complicado. Un montón de guardas. Hay un mago en esa compañía, juramentado, que ha estado muy ocupado desmantelándolas.

—¿Todas?

—Casi. Dejó solo un par. Creo que tiene intención de vincular a lo que sea que hay dentro.

—Lo hemos notado —dijo Seren.

Una tropa de soldados montados cabalgaba hacia ellos con un oficial en cabeza.

—¿Lo reconoces? —le preguntó el juramentado a Seren.

—El finadd Arlidas Tullid —respondió ella—. Está al mando de la guarnición de Brous.

Barras de Hierro la miró.

—¿Y?

—No es un hombre muy agradable.

La tropa del finadd constaba de dieciséis jinetes. Cuando se detuvieron, Arlidas saludó con la cabeza a Seren.

—Corifeo. Creí reconocerla. ¿Viene de dónde?

—Trate.

—Eso es un viaje muy largo. He de entender que se fue antes de que cayera.

Seren no lo contradijo.

El finadd examinó a los guardias carmesíes y al parecer no le gustó lo que vio.

—Su llegada es muy oportuna —dijo—. Estamos reclutando.

—A ellos ya los han reclutado —dijo Seren—, son mi escolta. Me dirijo a Letheras, a una audiencia con el rey.

Arlidas frunció el ceño.

—No merece la pena, corifeo. Ese hombre se limita a quedarse allí sentado, encogido en su trono. Y el ceda ha perdido la cabeza. Por eso decidí declararnos independientes. Y tenemos intención de defendernos contra esos malditos pieles grises.

La carcajada de Seren fue repentina y la lamentó al instante.

—¿Independencia, finadd? ¿La aldea de Brous? ¿Con usted al mando? ¿Como qué, emperador?

—Ha entrado en nuestro territorio, corifeo, lo que significa que usted y su escolta ahora han de someterse a mí. Me complace verlos a todos armados, ya que tengo muy pocas armas de sobra.

—No nos va a reclutar —dijo Barras de Hierro—. Y sugiero que no insista en ello, finadd, o en muy poco tiempo se encontrará con un ejército mucho más pequeño.

Arlidas esbozó una sonrisa burlona.

—Ustedes seis y una corifeo…

—Finadd. —Un jinete azuzó su caballo, salió de entre la tropa y se detuvo junto a Arlidas. Redondo, peludo, de ojos pequeños, y mugriento de meterse por túneles de tierra—. Ese es mago. —Y señaló a Corlo.

—Igual que tú, maldito híbrido nerek —soltó de repente el finadd.

—Díselo —le dijo Corlo al otro mago—. Te llamas Urger, ¿no? Díselo a tu finadd, Urger.

El medio nerek se pasó la lengua por los labios.

—Nos matará a todos, señor. A cada uno de nosotros. Ni siquiera sudará una gota. Y empezará con usted, finadd. Le arrancará el cerebro y lo dejará caer en un caldero de aceite hirviendo.

—Será mejor que regreses a ese túmulo, Urger —dijo Corlo—. Tu demonio está intentando salir y puede que lo consiga. Perderás tu oportunidad de vincularlo.

El mago se retorció en la silla.

—Que el Errante me lleve, ¡tiene razón! ¡Finadd, tengo que irme! ¡Nada de esperar! —Con eso le dio la vuelta a su caballo y clavó los tacones en los flancos.

Arlidas miró furioso a Seren, Barras de Hierro y Corlo, uno por uno, después esbozó una mueca salvaje sin decir nada y les hizo un gesto a sus soldados.

—Regresad al túmulo. ¡Regresad, malditos seáis!

Los soldados se alejaron con los caballos.

Seren miró a Corlo.

—Conseguiste meterle bastante miedo, ¿verdad?

El mago sonrió.

—Pongámonos en marcha —dijo el juramentado—, antes de que se centren.

—Me gustaría aprender a hacer eso, Corlo.

La sonrisa del mago se ensanchó.

—Vaya si te gustaría.

—Siempre hay algo ominoso en el polvo que se alza de una carretera distante, ¿no te parece?

Trull Sengar entornó los ojos y miró al este hasta que distinguió la mancha reveladora.

—Nada de lo que preocuparse, Lila —dijo—. Sospecho que es una columna del ejército de mi padre. Una parte de él ocupaba la Rectoría no hace mucho tiempo.

—Allí hubo combates —dijo el demonio, después suspiró—. Dos de los míos cayeron.

Estaban acampados a las afueras de Thetil, preparándose para la marcha rápida y prolongada hasta Primer Límite, donde su ejército se reuniría con el del emperador antes de girar al sureste, hacia Letheras. El ejército de Tomad bajaría por el camino de los Mapas para acercarse a la capital por el norte. Las fuerzas letherii huían por delante de ellos, por cada acceso. Aun así, tenían por delante una batalla más, con toda probabilidad junto a las murallas de Letheras.

Trull le echó un vistazo a su compañía. Una docena aproximada de guerreros se había reunido alrededor del sargento Canarth, que estaba en plena diatriba plagada de gestos. El capitán de Trull, Ahlrada Ahn, se encontraba cerca, aparte pero escuchando.

Desde que Trull se había hecho con su guardaespaldas demoníaco, los demás guerreros se habían mantenido a distancia, los líderes de pelotón se resistían a quedarse quietos incluso cuando Trull se acercaba con órdenes. Era obvio que les parecía mal que se destacara a un demonio, que se dejara patente que la criatura era inteligente, un individuo. Cosa comprensible, dado el tratamiento habitual que recibían los kenyll’rah por parte de sus amos tiste edur. Pero, como bien sabía Trull, había algo más.

Durante el descenso desde Fuerte Alto, Trull Sengar se había encontrado con el rechazo de sus compañeros guerreros y de las mujeres. No se había pronunciado todavía sanción oficial alguna, pero el juicio silencioso ya se había dado y eran esas formas tácitas de castigo lo que mantenía la necesaria cohesión de las tribus edur, el rechazo del comportamiento aberrante debía ser patente; el castigo, público, y en él debían participar todos; la lección, clara para todos los que albergaran parecidos impulsos peligrosos. Trull lo comprendía y no se lo recriminaba a nadie.

Sin el demonio a su lado, habría sido mucho más doloroso, mucho más solitario todavía. Pero incluso con Lila había una verdad que escocía. El demonio no era libre, y si lo hubiera sido, no estaría allí, a su lado. Así pues, la premisa de la compañía tenía fallos y Trull no se engañaba para creer lo contrario.

Temor no le había hablado ni una sola vez desde Fuerte Alto. Las órdenes se transmitían a través de B’nagga, que se mostraba indiferente, o bien no era consciente de las tensiones que giraban alrededor de Trull.

Cerca se sentaban sus dos cautivos, la reina y su hijo, a quienes Trull y su compañía habían escoltado en la bajada de Fuerte Alto. Los habían transportado en una carreta arrastrada por bueyes, las heridas leves del príncipe atendidas por un esclavo letherii, a la reina se le había proporcionado una esclava propia para que le hiciera las comidas y otras tareas que se pudieran requerir. Una indulgencia que le permitió a la esposa del rey recuperar su porte altivo. Con todo, los dos prisioneros no habían dicho mucho desde su captura.

Ahlrada Ahn se acercó.

Trull habló primero.

—Capitán. ¿Qué tiene al sargento Canarth tan animado?

El guerrero de piel oscura frunció el ceño.

—Tú, Trull Sengar.

—Ah, ¿y has venido a advertirme sobre la insurrección?

Fue obvio que la sugerencia lo ofendió.

—No soy tu aliado —dijo—. No en este asunto. Canarth pretende abordar a Temor y solicitar un nuevo comandante.

—Bueno, eso sería un alivio —dijo Trull—. ¿Qué es lo que quieres, entonces?

—Quiero que te dispenses de tu cargo antes de que Canarth haga su solicitud.

Trull apartó la mirada. Al sur, la extensión de granjas del otro lado de Theril. Sin ganado ni trabajadores en los campos. Las lluvias los habían tratado bien y todo era de un verde profundo y suntuoso.

—Esclava de Rosazul, ¿no es cierto? Tu madre. Que era por lo que siempre te apartabas del resto de nosotros.

—No me avergüenzo de nada, Trull Sengar. Si pretendes hacerme daño…

Se enfrentó sin ambages a la mirada dura de Ahlrada.

—No, justo al contrario. Sé que no te caigo bien. De hecho, nunca te he caído bien, mucho antes de que golpeara… a una mujer. Por extraño que parezca, yo siempre te he admirado. Tu fuerza, tu determinación a dejar atrás tu nacimiento…

—¿Dejar atrás? —La sonrisa de Ahlrada fue fría—. Jamás lo he considerado necesario, Trull Sengar. Antes de morir, mi madre me contó muchos secretos. Los rosazules son los supervivientes de una guerra en la que se suponía que no había habido ningún superviviente. Se creía que los edur los habían matado a todos, ¿sabes? Era necesario creerlo.

—Me he perdido, Ahlrada Ahn —dijo Trull—. ¿De qué guerra estás hablando?

—Estoy hablando de la Traición. Cuando los edur y los andii lucharon como aliados contra los k’chain che’malle. La Traición, que no fue como la cuentan las historias edur. Los andii fueron los traicionados, no los edur. Scabandari Ojodesangre acuchilló a Silchas Ruina. Por la espalda. Todo lo que aprendiste de niño y has creído real hasta este día, Trull Sengar, era mentira. —Su sonrisa se hizo más fría todavía—. Y ahora me acusarás a mí de mentir.

—¿Los rosazules son tiste andii?

—La sangre está diluida, pero permanece.

Trull apartó la mirada una vez más. Tras unos minutos, asintió poco a poco para sí.

—No veo razón, Ahlrada Ahn, para llamarte mentiroso. En realidad, tu versión tiene más sentido. Después de todo, si hubiéramos sido nosotros los traicionados, entonces deberíamos ser como los andii de hoy en día, meros restos de un pueblo vencido…

—No tan vencido como pensáis —dijo Ahlrada.

—¿No crees que Rosazul capitulará? ¿No es ya acaso un protectorado de los letherii? ¿Una nación de personas subyugadas?

—Llevan tiempo esperando esto, Trull Sengar. Después de todo, la verdad no se puede ocultar; una vez que los edur ocupen Rosazul, se descubrirá que su clase gobernante posee sangre andii.

—Es probable.

Se quedaron callados un momento, después habló Ahlrada Ahn.

—No siento un odio particular por ti, Trull Sengar. Mi odio es hacia todos los tiste edur.

—Entiendo.

—¿Entiendes? Mira los espectros de sombra. Los fantasmas que han estado atados a los edur y a los que se les obliga a librar esta guerra. A encontrar el olvido bajo espadas de acero letherii, el hierro fatal contra el que no tienen defensa alguna. Son tiste andii, espíritus de los que cayeron en esa traición, hace mucho tiempo.

El demonio, Lila, habló entonces.

—Es cierto, Trull Sengar. Los espectros están obligados, tanto como lo estamos los kenyll’rah. No son vuestros ancestros.

—Ante todo esto —dijo Trull—, yo no puedo hacer nada.

Se alejó sin una palabra más. Atravesó todo el campamento, evitado con destreza por todos, el camino aparecía ante él desprovisto de obstáculos, como si fuera obra de hechicería. Trull no era inmune al pesar. Le hubiera gustado haber podido retirar el momento en el que había perdido el control, en el que su indignación se había abierto paso. La mujer tenía razón, supuso. A los edur heridos había que curarlos antes que a nadie. No había tiempo para demonios. No debería haberla golpeado.

A nadie le importaban sus razones. La acción era inexcusable, tan sencillo como eso.

Se acercó a la tienda de mando.

Y vio que habían llegado los jinetes que había visto antes en el camino. Entre ellos, Uruth, su madre.

Estaba de pie, junto a su caballo.

Temor salió de la tienda y se acercó a ella.

Uruth estaba hablando cuando Trull llegó.

—… apenas puedo tenerme en pie. Si escaseara la comida en nuestra marcha al sur, permíteme ser la primera en sugerir que matemos a los caballos. —Notó la presencia de Trull y se dirigió a él—. Has cometido terribles errores, hijo mío. No obstante, no toleraremos esa reacción desmedida por parte de las mujeres de este campamento. Soy yo quien debe castigarte, no ellas. —Volvió a mirar a Temor—. ¿Es que los guerreros no son más que niños? ¿Manos sucias en las faldas de sus madres? ¿Reveló acaso tu hermano Trull cobardía en el campo de batalla?

—No —respondió Temor—, nadie puso en duda su valor…

—Para ti y tus guerreros, Temor, nada más ha de prevalecer. Esperaba otra cosa de ti, mi primogénito. Tu hermano buscaba la sanación de un camarada caído…

—Un demonio…

—¿Y los demonios no lucharon en Fuerte Alto? ¿No dieron muchos de ellos sus vidas por la victoria? Las sanadoras han de acceder a los deseos de los guerreros tras una batalla. No han de juzgar quién es digno de sanar. Si hubiera estado yo allí, bien es posible que yo misma la hubiera golpeado por su insolencia. ¿Es que cada mujer edur asumirá ahora los defectos de nuestra emperatriz Mayen? No si yo tengo algo que decir en este asunto. Y ahora, Temor, corregirás la actitud de tus guerreros. Les recordarás las hazañas de Trull durante el viaje para recuperar la espada del emperador. Les dirás que recuerden que fue él el que trajo la noticia del agosto letherii de las focas de colmillos. Y lo que es más importante, Temor, no le darás la espalda a tu hermano. ¿Recusas mis palabras?

Pareció que un peso inmenso se alzaba de la espalda de Temor cuando se irguió con una sonrisa irónica.

—No me atrevería —dijo.

Trull vaciló un instante, pero luego habló:

—Madre, Temor se encolerizó conmigo porque no estoy de acuerdo con la necesidad de esta guerra. He sido descuidado a la hora de expresar mis objeciones…

—Una crisis de lealtad hacia el emperador es algo peligroso —dijo Uruth—. Temor tenía razón al enfadarse, y tampoco me complacen tus palabras. Solo el emperador tiene el poder de detener esta conquista y no lo hará. Ni Temor ni yo, ni nadie, Trull, podemos responder a tus dudas. ¿No lo ves? Solo Rhulad, y él no está aquí.

—Entiendo —dijo Trull. Después miró a Temor—. Hermano, me disculpo. Me guardaré mis palabras para Rhulad…

—A él no le interesa oírlas —dijo Temor.

—No obstante.

Se estudiaron el uno al otro.

Uruth suspiró.

—Ya basta. Trull, ¿es ese el demonio en cuestión?

Trull se giró hacia donde se encontraba Lila, cinco pasos más atrás.

—Sí.

Su madre se acercó al demonio.

—Kenyll’rah, ¿los tuyos todavía os gobiernan en vuestro reino natal?

Un asentimiento deferente.

—Los tiranos permanecen, señora, pues la guerra continúa.

—Sin embargo, tú no eras soldado.

Lila se encogió de hombros.

—Hasta los kenryll’ah han de comer, señora.

—Encontramos pocos soldados entre los que invocamos —dijo Uruth.

—Estamos perdiendo la guerra. Cuatro de las torres kenryll’ah han caído. Se han visto barcos korvalahrai río Chirahd arriba.

—Debo irme para reunirme con el emperador mañana a primera hora —dijo Uruth—. Lo que solo nos deja esta noche.

—¿Para qué? —preguntó Trull.

—Una conversación con un tirano kenryll’ah —respondió ella con la mirada todavía puesta en el demonio—. Quizá haya llegado el momento de una alianza formal.

Lila habló:

—No están contentos con vuestros robos, tiste edur.

Uruth se dio la vuelta.

—Eres un campesino, demonio. Lo único que necesito de ti es el camino para entrar en tu reino. Guárdate tus opiniones para ti.

Trull observó a su madre meterse en la tienda de mando. Miró a Temor y vio que su hermano había clavado los ojos en él.

—¿Has venido aquí para hablarme de algo?

Trull vaciló.

—Mis guerreros están a punto de acudir a ti en busca de un nuevo comandante —dijo después—. Me pareció que podía anticiparme a ellos y dimitir.

Temor sonrió.

—«Dimitir». Supongo que ya somos un ejército de verdad. Como los letherii. Sargentos, tenientes, capitanes.

—Y comandantes.

—No habrá dimisiones, Trull.

—Muy bien. Puedes esperar que Canarth solicite pronto una audiencia.

—Y la tendrá, aunque no se irá complacido. —Temor se acercó un poco más a su hermano—. Pronto nos uniremos a nuestros hermanos. Sé que tendrás cosas que querrás decirle a Rhulad. Ten cuidado, Trull. Nada es como era. Nuestro pueblo ha cambiado.

—Eso ya lo veo, Temor.

—Quizá, pero no lo entiendes.

—¿Y tú sí? —lo retó Trull.

Temor se encogió de hombros y no respondió. Un momento después, regresó a su tienda de mando.

—Tu madre —dijo Lila— podría jugar a un juego peligroso.

—Este es el juego del emperador, Lila —dijo Trull, y miró al demonio—. ¿Tu pueblo está en guerra en tu reino natal?

—Yo solo arrojo las redes.

—Sin embargo, si surgiera la necesidad, tus amos tiranos podrían reclutarte para el servicio militar.

—Los kenryll’ah llevan mucho tiempo gobernando, Trull Sengar. Y se han hecho débiles y complacientes. Son incapaces de ver su propia desaparición inminente. Siempre es así, esa ceguera. No importa lo larga y perfecta que sea la sucesión de imperios y civilizaciones caídas y plasmadas en el pasado, se sigue creyendo que la propia vivirá para siempre y no está sujeta a las reglas indómitas de la disolución que atan a toda la naturaleza. —Los ojos pequeños y tranquilos del demonio miraban con firmeza a Trull desde su altura—. Yo solo arrojo redes. Los tiranos y los emperadores surgen y caen. Las civilizaciones prosperan y luego mueren, pero siempre hay quien arroja las redes. Y quien cultiva la tierra y cuida los rebaños en los pastos. En nosotros comienza la civilización y cuando termina, allí estamos para empezar otra vez.

Un discurso curioso, reflexionó Trull. La sabiduría de los campesinos pocas veces se articulaba de un modo tan claro. Con todo, las verdades pronunciadas eran innumerables.

—A menos, Lila, que todos los pescadores, los agricultores y los pastores estén muertos.

—No hablaba de nosotros, Trull, sino de nuestras tareas. Kenyll’rah, edur, letherii, las personas no son eternas. Solo las tareas.

—A menos que todo esté muerto.

—Al final la vida regresará. Siempre lo hace. Si el agua está sucia, encontrará nueva agua.

—Mi madre dijo que te utilizaría para crear un camino —dijo Trull—. ¿Cómo lo hará?

—Seré sacrificado. Mi sangre será el camino.

—No hice que te sanaran solo para que te sacrificaran después, Lila.

—No hay nada que tú puedas hacer, Trull Sengar.

—Tiene que haberlo. ¿No hay forma de dejarte libre?

El demonio se quedó callado un momento, después habló.

—Tu sangre puede crear un nuevo vínculo. Entre tú y yo, con exclusión de todo lo demás. Entonces podrías mandarme.

—¿Para decirte qué? ¿Que regreses a tu reino?

—Sí.

—¿Y podrían invocarte después otra vez?

—Solo podrías hacerlo tú, Trull Sengar.

—¿Me tendrías como amo, Lila?

—La alternativa es la muerte.

—Que antes dijiste que preferirías a la esclavitud.

—A luchar en esta guerra y morir, sí.

—Pero regresar a tu casa…

—Eso es preferible a todo lo demás, Trull Sengar.

El tiste edur sacó su cuchillo.

—¿Qué debo hacer?

Trull entró en la tienda de mando poco rato después. Encontró a Temor y Uruth en la cámara central.

—Madre.

Ella se volvió y frunció el ceño.

—¿Qué has hecho?

—He mandado marchar a mi demonio. Tendrás que buscarte otro.

La mirada de su madre se posó en la mano izquierda de Trull y se centró en el corte amplio y todavía sangrante que le cruzaba la palma.

—Ya veo. Dime, hijo, ¿es que tu terquedad nunca tendrá fin?

—Pagué un alto precio para salvar la vida de ese demonio.

—¿Y qué?

—Pretendías utilizarlo para crear tu sendero de entrada a su reino…

—¿Y?

—Para hacer eso, tendrías que sacrificarlo…

—¿El demonio te dijo eso? Mintió, Trull. De hecho, al matarlo habría cercenado el vínculo con su mundo. Te engañó, hijo. Pero ahora estáis vinculados los dos. Puedes invocarlo de nuevo y castigarlo.

Trull ladeó la cabeza y después sonrió.

—¿Sabes, madre?, creo que, en su lugar, yo hubiera hecho lo mismo. No, lo he enviado a casa y allí se quedará.

—Donde es muy posible que se encuentre luchando en otra guerra.

—No soy yo quien ha de decidir eso —dijo Trull con un encogimiento de hombros.

—Eres difícil de entender —dijo Uruth—, y el esfuerzo me cansa.

—Lo siento —dijo Trull—. Esta alianza que intentarás crear con los tiranos demoníacos, ¿qué quiere sacar el emperador de ella? ¿Qué va a ofrecer Rhulad a cambio?

—¿De veras te interesa, hijo?

—Sí.

Uruth le lanzó a Temor una mirada y después suspiró.

—Los korvalahrai son navegantes. Están entrando en las tierras kenryll’ah a través de un río inmenso y en estos momentos se acercan a su corazón en una flota que transporta a todos los korvalahrai. El poder de Rhulad es tal que puede desviar ese río, por un tiempo. La flota invasora será destruida en la conflagración. Así servirá también a las necesidades edur. A cambio, nos conceden más demonios para nuestra guerra, quizá un kenryll’ah menor o dos, que están mucho más versados en las artes de la batalla que sus súbditos, los kenyll’rah. —Se volvió hacia Temor—. Necesitaré otro demonio.

—Muy bien.

—Y luego, un lugar en soledad.

Temor asintió.

—Trull, regresa con tu compañía.

Mientras regresaba al lugar donde estaban acampados sus guerreros, Trull se encontró sonriendo. El placer de Lila, momentos antes de desvanecerse, había sido infantil. Pero la mente del demonio no era tan simple. Debía de saber que existía el riesgo de que, al descubrir el engaño, Trull lo volviera a invocar en un ataque de ira y le infligiera un castigo terrible. Por algún motivo, Lila había llegado a la conclusión de que tal acto no era probable.

Mi debilidad, tan clara y obvia que hasta un demonio podía verla.

Quizá él no fuera guerrero, después de todo. No era un seguidor de órdenes, capaz de bloquear todo pensamiento innecesario para servir a la causa. Ni tampoco un líder que se ponía en cabeza, con la certeza como un fuego cegador que los arrastraba a todos con él.

Y lo que era peor, sospechaba de la transformación de Rhulad. Temor, en su juventud, no había mostrado la arrogancia y pavoneos de Rhulad, sus poses y posturas, todo lo cual bien podría ser propio de un caudillo, pero no del modo en que Temor guiaba a los suyos. En Rhulad todo eran bravatas mientras que en Temor era confianza serena y Trull no estaba seguro de que ese rasgo esencial de su carácter hubiera cambiado en Rhulad.

Este no es mi sitio.

Darse cuenta de eso lo sorprendió y ralentizó sus pasos. Miró a su alrededor y se sintió perdido de repente. Allí, en medio de su propio pueblo.

Los tiste edur han cambiado. Pero yo no.

Al sur, al otro lado de la región conocida como la Ringlera, un monte bajo deforestado que en otro tiempo había formado parte del bosque Clamor, más allá de la ciudad quemada de Asedio y sobre el ascendente camino del Vigía, que ascendía poco a poco a las colinas de la Subida del Vigía. Tres días para cruzar las viejas colinas, una cordillera que las cabras salvajes habían despojado por completo de vegetación, y subir al camino del Foso. Para marchar luego al noroeste junto a las orillas del río Musgo rumbo a la ciudad que lo vadea, Nervadura.

Las fuerzas letherii que iban en retirada habían arrasado el campo antes de que llegara el emperador y su ejército. Los alijos militares de comida y material que conocía Casco Beddict estaban todos vacíos. Si no hubiera sido por los espectros de sombra, abastecer al ejército tiste edur habría sido imposible y la invasión se habría frenado. Inaceptable, había decidido Rhulad. El enemigo se estaba tambaleando. Era necesario mantenerlo así.

Udinaas recordó haber comido anguila ahumada del río Musgo una vez, cuando el barco mercante había atracado en Dresh. Deliciosa, una vez te acostumbrabas a la piel peluda, que había que masticar pero no tragar. Desde entonces le había oído a otro esclavo que las anguilas habían emigrado al lago Dresh y que habían producido una variedad más grande y más desagradable. Resultó que las anguilas capturadas en el río Musgo eran alevines y pocas llegaban a la edad adulta, dado que en el río residía una especie de pez depredador con mandíbulas como cuchillas. Peces que no había en el lago Dresh. Empezaron a desaparecer nadadores adolescentes de Dresh antes de que se dieran cuenta de que las responsables eran las anguilas adultas. Sacaron del río peces con mandíbulas de cuchilla y se echaron al lago, pero su comportamiento cambió y se convirtieron en comedores compulsivos. Empezaron a desaparecer nadadores adultos de Dresh. El esclavo que le había contado todo eso se había echado a reír y había terminado diciendo: «Así que envenenaron el lago entero, lo mataron todo. ¡Y ahora nadie puede nadar en él!».

De ello, imaginaba Udinaas, se podían sacar varias lecciones, si uno tuviera la inclinación de sacar lecciones de una sarta de estupideces.

Habían acampado en el camino, a un día de marcha al oeste de Nervadura. El emperador sufría una especie de fiebre. Las sanadoras lo atendían y lo último que Udinaas había oído era que Rhulad estaba durmiendo. Caía la tarde y la luz del sol estaba pintando la superficie del río de rojo y dorado.

Udinaas caminó por el paseo de piedra, iba tirando rocas al agua de vez en cuando para hacer mil pedazos aquellos tonos chillones. En ese momento no se sentía esclavo, ni endeudado. Marchaba a la sombra del emperador, para que todos lo vieran, para que todos se maravillaran.

Oyó botas que crujían en los guijarros y se volvió. Casco Beddict bajaba al paseo. Un hombre grande en el que todos los gigantescos músculos parecían cavilar. También en sus ojos había una fiebre, pero al contrario que con Rhulad, el calor no tenía nada que ver con la enfermedad.

—Udinaas.

El esclavo observó acercarse al hombre y luchó contra el impulso instintivo que lo obligaba a ser deferente. Después de todo, ese momento ya había pasado. Solo que no estaba seguro de qué era lo que correspondía en su lugar.

—Te estaba buscando.

—¿Por qué?

—El estado del emperador…

Udinaas se encogió de hombros.

—Una fiebre de los páramos, nada más…

—No estaba hablando de eso, esclavo.

—No soy tu esclavo, Casco Beddict.

—Lo siento. Tienes razón.

Udinaas cogió otra piedra. Limpió la tierra del lado inferior antes de arrojarla al agua. La observaron caer con un chapoteo y después Udinaas habló.

—Comprendo tu necesidad de distinguirte de los otros letherii que marchan con este ejército. Con todo, todos estamos atados a la servidumbre, y sus varios matices ya no son tan relevantes como lo fueron antaño.

—Quizá tengas razón, Udinaas, pero no termino de entender a dónde quieres llegar.

El esclavo se limpió la suciedad de las manos.

—¿Quién mejor para enseñar a los letherii recién conquistados que los primeros esclavos letherii de los edur?

—¿Anticipas entonces un nuevo estatus para ti y tus compañeros de esclavitud?

—Quizá. ¿Cómo van a gobernar los tiste edur? Todavía quedan muchas preguntas sin respuesta, Casco Beddict. Supongo que pretendes implicarte en esa reforma concreta, si puedes.

La sonrisa del hombre fue amarga.

—Parece que he de tener poco o ningún papel en muchas cosas, Udinaas.

—Entonces que el Errante te mire con misericordia —dijo Udinaas.

—No me sorprende que lo veas de ese modo.

—Es una pérdida de tiempo, Casco Beddict, elaborar planes intrincados para la restauración. Lo que hiciste en el pasado, todo lo que hiciste en el pasado, los errores, las malas decisiones, están todos muertos, para todos salvo para ti. Nada de ello te ha granjeado un derecho futuro a la gloria, no te has ganado nada con ello.

—¿Acaso no ha escuchado el emperador mi consejo?

—¿En esta guerra? Cuando le convenía. Pero confío en que no esperes ninguna consideración a cambio. —Udinaas se volvió y se encontró con los ojos de Casco—. Ah, me parece que la esperas.

—Reciprocidad, Udinaas. Seguro que eso lo entienden los tiste edur, puesto que tan esencial es en su cultura.

—No hay reciprocidad cuando esperas algo, Casco Beddict. ¡Puf! Se desvanece. Y eso era justo a lo que me refería: hay muchas cosas que podemos enseñar a los futuros letherii conquistados.

—Tengo un lazo de sangre con Binadas —dijo Casco—, pero tú me acusas de ser insensible a las costumbres de los tiste edur. —Su expresión era irónica—. No es frecuente que me riñan por eso. Me recuerdas a Seren Pedac.

—¿La corifeo que os escoltó? La vi, en Trate.

Casco se acercó, más interesado de repente.

—¿Durante la batalla?

Udinaas asintió.

—Estaba en mal estado, pero viva. Se había hecho con una escolta más que digna, no me cabe duda de que sigue viva.

—¿Una escolta propia? ¿Quién?

—No estoy seguro. Extranjeros. Uno de ellos mató a Rhulad y a sus hermanos elegidos. —Udinaas cogió otra piedra—. Mira eso, Casco Beddict, un río de oro. Que fluye hacia el atardecer. —Arrojó la piedra y rompió la perfección espejada. Por un momento.

—Tú presenciaste esa muerte.

—Sí. Fuera quien fuera ese extranjero, era aterrador.

—¿Mas aterrador que el regreso de Rhulad?

Udinaas no dijo nada durante un rato, después se apartó y bajó a la orilla del agua. Se quedó mirando los bajíos y vio el fondo embarrado plagado de anguilas recién nacidas.

—¿Sabes lo que se avecina, Casco Beddict?

—No. ¿Y tú?

—El lago Dresh. Eso es lo que se avecina.

—No entiendo.

—No importa. No me hagas caso, Casco Beddict. Bueno, será mejor que vuelva. El emperador está despierto.

Casco lo siguió por el paseo.

—Esas cosas —dijo—. Que está despierto. ¿Cómo lo sabes?

—Una agitación en las sombras —dijo Udinaas—. Rhulad hace temblar el mundo. Bueno —se corrigió—, una pequeña parte de él. Pero está creciendo. En cualquier caso, la fiebre le ha bajado. Está débil pero alerta.

—Háblame de Bruja de la Pluma —dijo Cáscara cuando entraron en el inmenso campamento.

Udinaas hizo una mueca.

—¿Por qué?

—Ya no es esclava de Mayen. Ahora sirve a las sanadoras edur. ¿Fue obra tuya?

—Orden del emperador, Casco Beddict.

—¿Y tú afirmas no tener influencia sobre él? Ahora mismo pocos te creerían.

—Reciprocidad.

—Y, a cambio, ¿tú qué le das a Rhulad?

Amistad.

—Yo no le aconsejo, Casco Beddict. No intento influir en él. No puedo responder a tu pregunta. —O más bien, no quiero.

—Ella finge albergar solo odio por ti, Udinaas. Pero yo no estoy convencido.

—Oh, yo sí.

—Creo que quizá te haya entregado su corazón. Pero quiere luchar contra ello, por todas las absurdas prohibiciones y prejuicios de nuestro pueblo. ¿Cuál es el alcance de tu deuda, Udinaas?

—¿Mi deuda? La deuda de mi padre. Setecientos veintidós diques, desde el día que me tomaron como esclavo.

Casco estiró un brazo y lo detuvo.

—¿Eso es todo?

—A un Beddict puede que le parezca poco. Para la mayor parte de los letherii es una cantidad imposible de reunir. Sobre todo dados los intereses. —Udinaas continuó caminando.

Casco lo alcanzó y continuó a su lado.

—¿Con quién es la deuda?

—Un prestamista menor de Letheras. ¿Por qué lo preguntas?

—¿El nombre del prestamista?

—Huldo.

—Huldo. —Tras un momento, Casco lanzó un bufido.

—¿Lo encuentras gracioso?

—Pues sí. Udinaas, mi hermano Tehol es el dueño de Huldo.

—Quizá antaño. Que yo sepa, Tehol ahora ya no es dueño de nada.

—Déjame contarte una historia sobre mi hermano. Tendría, creo yo, unos diez años, cuando un prestamista especialmente poco escrupuloso adquirió una deuda de la familia. El plan era obligarnos a renunciar a cierta propiedad, así que se reclamó la deuda. No podíamos pagar, no todo a la vez, y, por supuesto, el prestamista lo sabía. Bien, en ese momento todos supusimos que, durante esta crisis, Tehol se pasaba el día en la escuela y que, de hecho, por lo pequeño que era, no tenía ni idea del problema que tenían nuestros padres. Solo mucho más tarde salieron a la luz ciertos hechos. El caso fue que Tehol había logrado con artificios varios que su tutor estuviera en deuda con él. Nada excesivo, pero pudo obligar a su tutor a que no dijera nada de sus ausencias mientras él operaba una empresa propia en uno de los desagües del río. Dos empleados, ambos nerek, filtraban la basura. Este desagüe en concreto manaba de un distrito de haciendas y eran extraordinarios los tesoros que se podían recuperar. Joyas sobre todo. Anillos, pendientes, perlas. En cualquier caso, al parecer hubo un golpe de suerte, un collar, y el resultado fue que Tehol y sus dos empleados nerek se encontraron de repente forrados de dinero…

—¿Al vender el collar?

—Oh, no, por la recompensa. Su negocio era devolver los artículos perdidos. Muy poco después, el prestamista que presionaba a nuestra familia recibió el pago completo de nuestra deuda, y a continuación lo destriparon a él en el plano financiero cuando le reclamaron una serie de activos.

Udinaas lanzó un gruñido.

—Clientes agradecidos, sin duda.

—Es probable. Nunca lo supimos. Y Tehol nunca dio ni una maldita explicación. Me llevó más de un año reunir ciertas piezas. Lo que intento decir, Udinaas, es que el genio de Tehol es de los diabólicos. ¿En la miseria? De eso nada. ¿Retirado de los negocios? Imposible. He adquirido bastante habilidad a la hora de rastrear los pasos de mi hermano, ¿sabes? Huldo no es el único prestamista que está en manos de Tehol.

—Así pues —dijo Udinaas cuando se acercaban a la tienda del emperador—, estoy endeudado con los Beddict.

—Ya no —dijo Casco—. Te libero de esa deuda. Ahora mismo. Estoy seguro de que Tehol me perdonará, suponiendo que llegue a tener la posibilidad de acorralarlo.

Udinaas miró al hombre de arriba abajo. Después asintió.

—Ya veo. Reciprocidad.

—Carezco de expectativas, Udinaas.

—Bien. Sabía que aprendías rápido.

Casco Beddict se detuvo junto a la entrada.

—Ha sido un placer hablar contigo —dijo.

Udinaas dudó y después sonrió.

Sentado en su trono, el sudor chorreándole entre las monedas de oro y también por encima de las que le cubrían la cara, el cuello y el pecho, una nueva percepción terrible ardía en sus ojos, el emperador temblaba como si estuviera rabioso.

—Udinaas —dijo con voz ronca—. Como ves, estamos bien.

—Estas tierras del sur, emperador, albergan enfermedades extrañas…

—No estábamos enfermos. Estábamos… viajando.

Estaban solos en la cámara. Hannan Mosag estaba supervisando a los guerreros, antiguos feudos entre tribus amenazaban con romper la unidad. Mayen estaba enclaustrada entre las mujeres, pues se decía que Uruth Sengar estaba de camino, llamada a través de los k’risnan. El aire de la tienda olía a sudor acre.

—Un viaje largo y difícil, entonces —dijo Udinaas—. ¿Deseáis un poco de vino? ¿Algo de comer?

—No. Todavía no. Hemos… hecho algo. Algo terrible. Para lograr una alianza. Cuando golpeemos al ejército letherii a las afueras de Letheras, verás lo que se ha obtenido en este día. Estamos… satisfechos. Sí, satisfechos.

—Pero asustado. Por vuestro propio poder.

Los ojos parpadearon y se clavaron en Udinaas.

—Podemos ocultarte muy poco, al parecer. Sí, asustado. Nos… yo… he ahogado un mundo entero. Un fragmento de Kurald Emurlahn sobre el que nuestros barcos no tardarán en navegar. En busca de nuestros parientes perdidos. Y… de paladines. —El emperador se arañó la cara—. ¡He ahogado un mundo!

Había que desviar el tema, decidió Udinaas.

—¿Paladines? No entiendo, emperador.

Un momento para recuperarse y después un asentimiento.

—Enemigos dignos, Udinaas. Luchadores hábiles capaces de matarnos. Son necesarios.

—Para que vuestro poder se refuerce todavía más.

—Sí. Más fuerte. Es necesario. Tantas cosas son ahora necesarias…

Udinaas se arriesgó a apartar la mirada cuando habló.

—Está bien, entonces, tener miedo, emperador.

—¿Lo está? Explícate.

—El miedo indica sabiduría. Reconocimiento de la responsabilidad.

—Sabiduría. Sí, tiene que ser eso, ¿verdad? No nos habíamos planteado eso antes. Tememos, porque nos estamos haciendo sabios.

Oh, pobre muchacho. ¿Cómo puedo hacerle esto?

—¿Cómo incitaréis a esos… paladines?

Rhulad se estremeció y después levantó la espada con la mano derecha.

—¿Quién entre ellos le dará la espalda a semejante desafío? Con los que lo hagan no merece la pena luchar. O, si aún así se resisten, se les obligará. Este mundo es inmenso, Udinaas, mucho más inmenso de lo que tú crees. Hay otras tierras, otros imperios. Hay pueblos y razas formidables. Buscaremos lejos. Encontraremos los que nos sean útiles. Y luego, un día, conquistaremos. Cada reino. Cada continente.

—Tendréis que engañar a esos paladines, emperador. Para que crean que mataros significa la victoria para ellos. Tendréis que hacer que parezca que es vuestro ego imperial el que fuerza esos retos. No deben saber nada del poder de la espada o de lo que os exige a vos.

—Sí, estás en lo cierto, Udinaas. Juntos daremos forma al futuro. No carecerás de nada.

—Emperador, no carezco de nada ahora. No necesito promesas. Por favor, no pretendía ofender al decir eso. Lo que quería decir era que no hay necesidad de promesas.

Un dolor repentino en los ojos oscuros de Rhulad, una angustia y una pena que partían las entrañas de Udinaas, en lo más hondo. Necesitó de todas sus fuerzas para seguir sosteniendo la mirada del emperador.

—Nos gustaría tomar un poco de vino ahora, Udinaas. —Un tono de profunda tristeza—. Dos copas, para ti y para mí. Beberemos y no pensaremos en nada. Hablaremos, quizá, de temas sin importancia.

Udinaas se acercó a la mesa donde esperaba una jarra de vino letherii.

—Visité Dresh una vez —dijo mientras servía dos copas hasta arriba—. Y comí anguila ahumada del río Musgo. ¿Os gustaría que os hablara de las anguilas del río Musgo, emperador? —Llevó las dos copas hasta el edur sentado en el trono.

—¿Un tema intrascendente?

Udinaas vaciló y después asintió.

—Así es.

—Entonces, sí, Udinaas. Nos gustaría.

Seren Pedac y los guardias carmesíes cabalgaban a medio galope. A media legua tenían la ciudad de Disidencia. Antaño estaba amurallada, pero los constructores locales habían desmantelado buena parte de la obra en piedra mucho tiempo atrás. Desde entonces la ciudad había ido creciendo en un caos absoluto, hasta tragarse terrenos vecinales y granjas cercanas. Pero en ese momento Disidencia apenas era visible, devorada a su vez por al menos tres ejércitos acampados.

—La brigada Rampante Carmesí —dijo Seren mientras examinaba los estandartes lejanos—. El batallón Cinturón de Serpiente y la brigada Hendida.

—¿Podemos seguir sin detenernos? —preguntó Barras de Hierro.

Seren lo miró y después asintió.

—Creo que sí. Disculpa. Estoy un poco conmocionada, eso es todo. Si esto es todo lo que queda de los ejércitos fronterizos…

—El terreno que hay por delante no es ideal para una batalla —opinó el juramentado—. Me sorprendería que el rey pretendiera esperar a los edur aquí. ¿Se te ocurre algún lugar cercano que sea más apropiado?

—El torreón Brans, en las colinas, a unas leguas al noreste de Disidencia.

—¿Y Disidencia es la ciudad importante más cercana?

—Aparte de la propia Letheras —dijo Seren.

—Entonces este es un campamento temporal. Cuando los tiste edur se acerquen, esos tres ejércitos marcharán al torreón Brans. Suponiendo que el caudillo que los comanda tenga algo de sentido común. En cualquier caso, corifeo, otras fuerzas letherii podrían estar esperando ya allí, en el torreón Brans. Tener estas fuerzas aquí es una cuestión logística.

—Espero que tengas razón. Claro que, me pregunto si al final importará algo.

—Estamos lejos del mar, Seren —dijo Barras de Hierro—. Ese demonio que los edur han encadenado no puede llegar aquí, y eso iguala un poco las cosas.

Buen intento, Barras de Hierro.

—Un día más hasta Torre Exterior, y después deberíamos llegar a Letheras al día siguiente, mucho antes de que anochezca.

—¿Podríamos apresurarnos más, corifeo? Esos soldados acampados ahí, ¿estarían, quizá, dispuestos a intercambiar caballos?

—Si yo insisto, sí.

—Basándote en tu deseo de hablar con el rey.

—Sí.

—¿Y lo harás? Me refiero a hablar con el rey.

—No.

El guerrero no dijo nada por un momento mientras ella esperaba.

—¿Y en Letheras, qué harás una vez llegues? —dijo después.

—Supongo que tendré que hacer un poco de limpieza.

—¿Perdón?

—Tengo la casa cerrada. No he tenido oportunidad de enviar un mensaje a mi personal… a los dos que tengo.

—Eso no parece muy seguro, nadie que proteja tus posesiones.

Seren sonrió.

—No tengo nada de valor, Barras de Hierro. Los ladrones se lo pueden quedar. Bueno, preferiría que me dejaran los muebles; supongo que mis vecinos son lo bastante diligentes como para evitar algo parecido.

El juramentado se quedó mirando el camino por un instante.

—Habremos de abandonar tu compañía entonces, corifeo. Para ponernos en contacto con nuestro nuevo jefe. Deduzco que zarparemos no mucho después.

Antes de que ocupen y sellen la ciudad.

—Me imagino.

—Podría haber sitio a bordo…

—Soy letherii, Barras de Hierro. —Seren sacudió la cabeza—. He terminado con los viajes por un tiempo, me parece.

—Comprensible. En cualquier caso, la oferta sigue en pie.

—Gracias. —Y ya empiezo a correr otra vez.

—Cuidado con eso, muchacha. Mockra es peligroso cuando no lo controlas —exclamó Corlo, que cabalgaba tras ellos.

El juramentado volvió la cabeza y la estudió.

La corifeo se encogió de hombros.

Capítulo 22

Un anciano salió de la zanja, una criatura

de barro y salvajes vientos otoñales que brincaba

como una liebre por el campo repleto de peñascos, atraviesa

y surca la quietud del tiempo desquiciado

que se extiende paciente y sin esperanzas en el

lugar donde la batalla yace agotada, inmóvil y

nunca jamás moviendo cuerpos esparcidos y

retorcidos por la muerte como idiomas perdidos que rastrean

contorsionados glifos en la puerta de un túmulo, y él

leyó bien las secuelas, la desarticulada escritura

hendidas y disolutas las columnas del yo caídas

como torres de termitas todas derramadas alrededor de sus

danzarines pies, y él gritó en jubilosa

revelación la verdad que había hallado en estos

encarnados pronunciamientos. «¡Hay paz!»,

chilló. «¡Hay paz!», y fue.

Cosa no poco difícil, desde donde yo aguardaba montado

sobre el caballo escarchado de sal, levantar la ballesta,

apuntar y soltar el cuadrillo, que ensartó al loco

contra su proclama. «Ahora», dije yo en el

silencio que siguió. «Ahora hay paz».

La trova de Despellejador,

Pescador Kel’Tath.

En colinas opuestas, las ruinas humeantes del primer tramo de la llanura baja y plana que había entre ellas, los dos ejércitos de los tiste edur se vieron al fin. Los espectros se arremolinaron entre las cenizas, las armas se levantaron al cielo y los gritos triunfantes hendieron el aire quieto de la mañana.

La convergencia fue, por supuesto, incompleta. La tercera fuerza, la más oriental, liderada por Tomad Sengar y Binadas, todavía estaba bajando hacia el sur por el camino de los Mapas, rumbo a Punta Blanca. Trull sabía que se reuniría con los otros dos ejércitos cerca del torreón Brans y allí la suerte de Lether, y, de hecho, de todo el imperio edur, se decidiría en una única batalla.

Permanecía apoyado en su lanza, sin sentir inclinación alguna por unir su voz al fiero tumulto que lo golpeaba por todos lados. Justo al norte de las ruinas de la llanura inferior, un centenar o más de estorninos hacían cabriolas y daban volteretas, sus gritos ahogados, un detalle que de algún modo transformaba su baile en un despliegue enfebrecido de pesadilla.

En la lejana línea de guerreros de enfrente quedó un espacio, un único estandarte dominante se adelantó meciéndose y bajo él, una figura que destellaba dorada alzó una espada.

Los gritos de guerra se intensificaron.

Trull se encogió ante el sonido ensordecedor. Apartó la mirada de Rhulad en lo alto de la lejana colina y vio que Temor se acercaba.

—¡Trull! ¡B’nagga, tú y yo, los caballos nos aguardan, vamos a reunirnos con nuestro emperador!

Trull asintió, incómodo con la ferocidad patente en los ojos de Temor.

—Guíanos, hermano.

Cruzar a caballo el ejército de Rhulad fue una experiencia extraña. A Trull no le gustaban mucho los caballos y montarlos le gustaba incluso menos. Sufría continuas sacudidas que agitaban la escena. Cruzaron el terreno quemado, restos de ganado masacrado que bordeaban los senderos de acceso a la ciudad. Y el rugido de los guerreros era una oleada a su espalda que los empujaba hacia delante.

Después, a medio camino, la sensación cambió, se tornó por completo cuando las voces de los guerreros del ejército del emperador los envolvieron. Los caballos se plantaron y les costó obligarlos a reanudar el paso.

Al trepar la colina, Trull empezó a ver mejor a su hermano Rhulad. Apenas se le reconocía, enorme bajo el peso de las monedas. Tenía la frente expuesta, revelaba una piel del color de la nieve sucia y el contraste le oscurecía las cuencas de los ojos. Enseñaba los dientes, pero parecía tanto una mueca de dolor como cualquier otra cosa. Hannan Mosag se encontraba a la izquierda del emperador y el esclavo Udinaas a la derecha. Casco Beddict se había colocado tres pasos por detrás del rey hechicero. A Mayen y Uruth no se las veía por ninguna parte.

Al llegar, detuvieron los caballos y desmontaron. Aparecieron esclavos para llevarse las monturas.

Temor se adelantó y se arrodilló delante del emperador. Al otro lado del valle, otra oleada de sonido.

—Hermano —dijo Rhulad con su voz ronca y quebrada—. Álzate ante nos. —El emperador se acercó y posó una mano recubierta de monedas en el hombro de Temor—. Es mucho lo que he de decirte, pero será más tarde.

—Como ordenéis, emperador.

Los ojos acosados de Rhulad se movieron.

—Trull.

Este se arrodilló y estudió el suelo ante él.

—Emperador.

—Álzate. También tenemos palabras para ti.

No me cabe duda.

—¿Madre llegó a salvo?

Un destello de irritación.

—Lo hizo. —Pareció que quería decirle algo más a Trull, pero después cambió de opinión y miró a B’nagga—. ¿Los jheck están bien, B’nagga?

Una sonrisa fiera.

—Lo están, emperador.

—Nos complace. A Hannan Mosag le gustaría hablar contigo sobre la planificación inminente de la batalla. Se ha preparado una tienda para tales asuntos. Casco Beddict nos ha dibujado mapas detallados.

B’nagga se inclinó y después se acercó al rey hechicero. Los dos partieron, seguidos por Casco Beddict.

—Hermanos nuestros —dijo Rhulad, la espada le temblaba en la mano izquierda—. Venid, comeremos y beberemos en nuestra tienda. Udinaas, precédenos.

El esclavo se adentró en la masa de guerreros. Los edur se deshicieron al paso del anodino letherii y en su estela caminaron el emperador, Temor y Trull.

Llegaron a la tienda de mando muy poco después, tras atravesar una avenida amurallada de cuerpos, armas agitadas y gritos de guerra frenéticos. Unos espectros hacían guardia a ambos lados de la entrada. En cuanto el esclavo y los tres hermanos entraron, Rhulad se giró en redondo y detuvo a Trull con una mano.

—¿Hasta qué punto tienes intención de presionarme, Trull?

Este bajó la cabeza y miró la mano apretada contra su pecho.

—Me parece que eres tú el que genera toda la presión, Rhulad.

Un momento de tenso silencio, después su hermano lanzó una carcajada seca y se echó hacia atrás.

—Palabras del pasado, ¿no? Tal y como éramos antes… —un gesto de la espada— de todo esto. —Su mirada desfigurada se clavó en Trull por un momento—. Te hemos echado de menos. —Le sonrió a Temor—. A los dos. ¡Udinaas, búscanos algo de vino!

—Una bebida letherii —dijo Temor.

—Es un gusto adquirido en los últimos tiempos, hermano.

Trull y Temor siguieron a Rhulad al aposento interior, donde el esclavo ya estaba sirviendo el vino oscuro en tres copas de oro y plata de manufactura letherii. Trull se sentía descolocado, la repentina brecha en la apariencia de Rhulad lo conmocionaba y hería en lo más hondo por razones que era incapaz de desentrañar de inmediato.

El emperador eludió el trono que dominaba el centro de la estancia y se acomodó en una silla de tres patas recubiertas de cuero cerca de la mesa rebosante de comida que había junto a una pared. Dos sillas idénticas lo flanqueaban. Rhulad hizo un gesto.

—Vamos, hermanos, sentaos con nos. Sabemos, entendemos bien, que parecía que todo lo que éramos no era más que cenizas y que habíamos, por desgracia, forzado el amor que compartíamos como hermanos.

Cuando se sentaron en las sillas bajas Trull se dio cuenta de que hasta Temor estaba aturdido.

—No debemos huir de nuestros recuerdos —dijo Rhulad cuando Udinaas le llevó una copa—. La sangre de la familia no ha de arder siempre, hermanos. Debe haber momentos en los que solo nos… caliente.

Temor carraspeó.

—Nosotros también os hemos… echado de menos, emperador.

—¡Basta! Nada de títulos. Rhulad, así me llamó nuestro padre, como llamó a todos sus hijos, cada uno en su momento, eligiendo entre la multitud de ancestros del linaje Sengar. Es demasiado fácil olvidar.

Udinaas puso una copa en la mano de Temor. Los dedos se cerraron por voluntad propia.

Trull levantó la mirada cuando el esclavo se acercó a él con la última copa. Se encontró con los ojos del letherii y le sorprendió lo que vio en ellos. Extendió la mano y aceptó el vino.

—Gracias, Udinaas.

Rhulad se estremeció.

—Es mío —dijo con voz tensa.

Trull abrió mucho los ojos.

—Por supuesto, Rhulad.

—Bien. Sí. Temor, debo hablarte de Mayen.

Trull se apoyó en el respaldo con lentitud y estudió el vino que temblaba en la copa que tenía en las manos. La mirada del esclavo, el mensaje que parecía transmitir. Todo va bien.

—No la vi —se aventuró a decir Temor con tono vacilante— antes.

—No, ni a nuestra madre. Mayen no se encuentra muy bien últimamente. —Rhulad le lanzó a Temor una mirada nerviosa—. Lo siento, hermano. No debería haber… no debería haberlo hecho. Y ahora, bueno, verás… —Se terminó el vino con un solo movimiento—. Udinaas, más. Díselo. Explícaselo, Udinaas, para que Temor lo entienda.

El esclavo volvió a llenar la copa y después retrocedió un paso.

—Está encinta —dijo mirando a Temor de frente—. Ya no cabe duda de que su corazón le pertenece a usted. Rhulad lo habría querido de otro modo. Al principio, en cualquier caso. Pero ahora no. Él lo entiende. Pero el niño ha puesto las cosas difíciles. Las complica.

La copa que sostenía Temor no se había movido de forma visible, pero Trull se dio cuenta de que estaba a punto de derramarla, como si un entumecimiento le estuviera robando las fuerzas del brazo.

—Continúa —consiguió decir Temor.

—No hay precedentes, no hay reglas entre su pueblo —siguió Udinaas—. Rhulad renunciaría a su matrimonio con ella, desharía todo lo hecho. Pero en cuanto al niño, ¿lo entiende, Temor Sengar?

—Ese niño será el heredero…

Rhulad los interrumpió con una carcajada áspera.

—No habrá heredero, Temor. Jamás. ¿No lo ves? El trono será mi carga eterna.

Carga. Por las Hermanas, ¿qué te ha despertado, Rhulad? ¿Quién te ha despertado? Trull volvió de golpe la mirada a Udinaas y se tambaleó mentalmente al caer en la cuenta de súbito. ¿Udinaas? Este… ¿este esclavo?

Udinaas asentía, con los ojos todavía puestos en los de Temor.

—El guerrero que críe a ese niño será su padre, en todo salvo a la hora de darle nombre. No habrá ningún engaño. Todos lo sabrán. Si ha de haber un estigma…

—Seré yo quien me enfrente a él —dijo Temor—. Si decidiera ponerme al lado de Mayen, otrora esposa del emperador, encinta de un hijo que no es mío para criarlo como primogénito de mi esposa.

—Es como dice, Temor Sengar —dijo Udinaas. Después retrocedió un paso.

Trull se irguió poco a poco, estiró una mano y le quitó con suavidad la copa a Temor. Sobresaltado, su hermano lo miró y después asintió.

—Rhulad, ¿qué dice madre de todo esto?

—Mayen ha estado castigándose con néctar blanco. No es nada fácil derrotar esa… dependencia. Uruth procura…

Un gemido suave de Temor cuando cerró los ojos.

Trull observó a Rhulad estirarse como si quisiera tocar a Temor, lo vio vacilar y después mirar a Trull.

Que asintió. Sí. Ahora.

Un roce momentáneo que pareció atravesar entero a Temor, que abrió los ojos de golpe.

—Hermano —dijo Rhulad—, lo siento.

Temor estudió la cara de su hermano menor antes de hablar.

—Todos lo sentimos, Rhulad. Por… tantas cosas. ¿Qué ha dicho Uruth del niño? ¿Está bien?

—Físicamente sí, pero sabe del apetito de su madre. Será… difícil. Lo sé, tú no te mereces esto, Temor…

—Quizá, Rhulad, pero aceptaré la carga. Por Mayen. Y por ti.

Nadie habló tras eso, no durante un tiempo. Bebieron su vino y le pareció a Trull que había algo presente, una parte de su vida que él había creído… no desaparecida mucho tiempo atrás sino inexistente ya en primer lugar. Permanecieron sentados, los tres. Hermanos y nada más.

La noche descendía en el exterior. Udinaas sirvió la comida y más vino todavía. Un tiempo después, Trull se levantó, el alcohol suavizaba los detalles, y vagó por los aposentos de la tienda, su marcha apenas advertida por Rhulad y Temor.

En una pequeña habitación separada por lonas encontró a Udinaas.

El esclavo estaba sentado en un pequeño taburete tomando su propia cena. Levantó la mirada, sorprendido de la repentina aparición de Trull.

—Por favor —dijo Trull—, reanuda tu comida. Te la has ganado, Udinaas.

—¿Hay algo que desee de mí, Trull Sengar?

—No. Sí. ¿Qué has hecho?

El esclavo ladeó la cabeza.

—¿A qué se refiere?

—Con… él. ¿Qué has hecho, Udinaas?

—No mucho, Trull Sengar.

—No, necesito una respuesta. ¿Qué eres para él?

Udinaas dejó el plato y bebió un trago de vino.

—Un súbdito que no le teme, supongo.

—¿Eso es… todo? Espera, sí, entiendo. Pero entonces me pregunto por qué. ¿Por qué no le temes?

Udinaas suspiró y Trull se dio cuenta de lo agotado que estaba el esclavo.

—Ustedes, los edur, ustedes ven la espada. O el oro. Ven… el poder. Ese poder aterrador y brutal. —Se encogió de hombros—. Yo veo lo que le arrebata, lo que le cuesta a Rhulad. Soy letherii, después de todo —añadió con una mueca—. Entiendo el concepto de deuda. —Levantó la cabeza—. Trull Sengar, soy su amigo. Eso es todo.

Trull estudió al esclavo durante media docena de latidos.

—Nunca le traiciones, Udinaas. Nunca.

La mirada del letherii pareció escabullirse. Bebió más vino.

—Udinaas…

—Le he oído —contestó el hombre con voz chirriante.

Trull se dio la vuelta para irse. Después se detuvo y miró atrás.

—No deseo irme en estos términos. Así que, Udinaas, por lo que has hecho, por lo que le has dado, gracias.

El esclavo asintió sin levantar la vista. Después estiró la mano para recuperar su plato.

Trull regresó al aposento central y se encontró con que había llegado Hannan Mosag y estaba hablando con Rhulad.

—… Casco cree que se encuentra en una ciudad, río abajo, a cierta distancia de aquí. Un día de viaje, quizá. Pero, emperador, un viaje necesario, no obstante.

Rhulad apartó los ojos y miró furioso la pared contraria.

—Los ejércitos deben continuar. Hasta el torreón Brans. Sin demoras ni desvíos. Yo iré, y Temor y Trull también. Casco Beddict, para guiarnos. Udinaas, por supuesto.

—Un k’risnan —dijo el rey hechicero— y nuestros nuevos aliados demoníacos, los dos kenryll’ah.

—Muy bien, ellos también. Nos reuniremos con vosotros en el torreón Brans.

—¿Qué es esto? —preguntó Trull—. ¿Qué ha pasado?

—Algo ha sido liberado —dijo Hannan Mosag—. Y hay que solucionarlo.

—¿Liberado por quién y con qué fin?

El rey hechicero se encogió de hombros.

—No sé quién fue el responsable. Pero supongo que lo liberaron para luchar contra nosotros.

—¿Un demonio de algún tipo?

—Sí. Solo puedo percibir su presencia, su voluntad. No puedo identificarlo. La ciudad se llama Brous.

Trull asintió poco a poco.

—Ojalá estuviera Binadas con nosotros —dijo.

Rhulad levantó la mirada.

—¿Por qué?

Trull sonrió y no dijo nada.

Tras un momento, Temor lanzó un gruñido y después asintió.

La sonrisa de Rhulad fue parecida a la de Trull.

—Sí —dijo—, ojalá estuviera aquí.

Hannan Mosag los miró a los tres, uno por uno.

—No entiendo.

La risa del emperador fue áspera, solo ligeramente amarga.

—Nos envías en otra búsqueda, rey hechicero.

Hannan Mosag empalideció de forma visible.

Al verlo, Rhulad se echó a reír de nuevo, esa vez de pura alegría.

Tras un momento, Temor y Trull se unieron a las carcajadas mientras Hannan Mosag se los quedaba mirando sin poder creérselo.

Habían bebido demasiado vino, se dijo Trull más tarde. Eso era todo. Demasiado vino.

Seren Pedac y los guardias carmesíes apartaron sus caballos del camino, cruzaron la zanja y se detuvieron al borde de un campo verde. La vanguardia del batallón de los Mercaderes había salido por las puertas de la ciudad y la corifeo pudo ver a la preda Unnutal Hebaz al frente, a lomos de un caballo gris azulado de crines blancas que agitaba la cabeza con irritación y cuyos cascos golpeaban el suelo con impaciencia.

—Si no tiene cuidado —comentó Barras de Hierro— esa bestia empezará a corcovear. Y ella se encontrará con el culo en el suelo en medio del camino.

—Ese sí que sería un mal presagio —dijo Seren.

Tras un momento, la preda consiguió calmar al caballo.

—He de entender que tenemos una buena espera por delante —comentó Barras de Hierro.

—El batallón del Rey y el batallón de los Mercaderes como mínimo. No sé qué otras fuerzas hay en Letheras. No creo que los batallones y las brigadas del sur hayan tenido tiempo para llegar aquí, lo cual es de lamentar. —Seren lo pensó un momento y después siguió—. Si cruzamos este campo, podemos tomar el camino del río y entrar por la Puerta de los Pescadores. Significará cruzar dos tercios de la ciudad para llegar a mi casa, pero para ti, juramentado, bueno, es de suponer que el barco en el que os habéis enrolado estará cerca.

Barras de Hierro se encogió de hombros.

—Te vamos a llevar hasta la puerta, corifeo.

—No es necesario…

—Al fin y al cabo, eso es lo que tenemos intención de hacer.

—Entonces, si no te importa…

—La Puerta de los Pescadores será. Tú delante, corifeo.

La retaguardia del batallón del Rey había girado en la explanada delante del Domicilio Eterno y en ese momento subía por la avenida del Séptimo Cierre. El rey Ezgara Diskanar, que lo había presenciado todo desde el balcón de la Primera Ala desde que despachara de forma oficial a la preda al amanecer, al fin se dio la vuelta y entró. La investidura estaba a punto de comenzar, pero Brys Beddict sabía que tenía algo de tiempo antes de que se requiriera su presencia.

Cuatro de sus propios hombres estaban en el balcón con él. Brys le hizo un gesto a uno para que se acercara.

—Búsqueme un mensajero.

—Sí, señor.

Brys contempló la ciudad y esperó. El aire era opresivo, y era algo más que humedad y calor. Tras el paso de la retaguardia del batallón, pocos ciudadanos se aventuraron tras ellos. Para la batalla del torreón Brans todavía faltaban días, pero parecía que la mayor parte de los residentes de la ciudad, los que se habían quedado, habían decidido encerrarse en sus casas el mayor tiempo posible.

Llegó la mensajera, una mujer que había empleado con frecuencia y en la que sabía que podía confiar.

—Entréguele una misiva a mi hermano, Tehol, en su casa.

—¿Estará en su tejado?

—Eso supongo, y el mensaje es el siguiente: debe quedarse allí. Y ahora otro mensaje para el hermano Shavankrat que protege a Tehol. Un nombre. Gerun Eberict. Eso es todo.

—Sí, señor.

—Vaya, entonces.

La mujer se fue a toda prisa. Brys entró en el estrecho pasillo que seguía el curso de todo el ala por la segunda grada. Al otro extremo descendían unos escalones hasta una antecámara que formaba parte del complejo de la cúpula central. Allí encontró al finadd Moroch Nevath, sentado en un banco de piedra.

—Brys, lo estaba esperando.

—No demasiado, espero. ¿Qué desea de mí, finadd?

—¿Cree en los dioses?

Sorprendido, Brys se quedó callado un momento antes de contestar.

—Me temo que no veo la relevancia de esa pregunta.

Moroch Nevath metió la mano en una saquita que llevaba a la cadera y sacó una losa maltratada, como las que se podían encontrar entre los lectores de mercado.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con Turudal Brizad?

—El primer consorte no está en palacio, en ninguno de los palacios, desde ayer —dijo Brys—. El primer eunuco Nifadas ha ordenado una búsqueda exhaustiva, y la conclusión ha sido que Turudal ha huido. No del todo sorprendente…

Moroch le tiró la losa. Brys la cogió por instinto con la mano izquierda. Bajó la cabeza y miró la placa de cerámica. Amarillenta por los bordes, con un encaje de grietas, la ilustración reducida a una serie de arañazos estilizados que Brys reconoció de todos modos.

—La losa del Errante. ¿Y qué Moroch?

El soldado se levantó. Había perdido peso, notó Brys, y parecía haber envejecido diez años desde el día que se había unido a la delegación del tratado.

—Ha estado aquí. Todo el tiempo. Al muy cabrón lo teníamos justo delante de las narices, Brys Beddict.

—¿De qué está hablando?

—Del Errante. El primer consorte. Turudal Brizad.

—Eso es… ridículo.

—Yo prefiero un término un tanto más duro, Brys.

El paladín apartó la mirada del hombre que tenía delante.

—¿Cómo llegó a esta extraordinaria conclusión, Moroch?

—Ha habido un Turudal Brizad en cada generación, oh, con nombres diferentes, pero es él. Escenas en tapices, pinturas. Dé un paseo por la colección real, Brys, está todo en el pasillo, a punto de ser trasladado. Estaba justo ahí, para que lo viera cualquiera, si tuvieran una razón para mirar.

—¿Y qué razón tenía usted, Moroch?

Una mueca.

—Me pidió que hiciera algo por él.

Brys lanzó un gruñido.

—Es un dios. —Se supone—. ¿Por qué iba a necesitar su ayuda?

—Porque dice que usted estará demasiado ocupado.

Brys recordó su última conversación con Turudal Brizad… el final de mi objetividad. O algo parecido, cuando ya se alejaba.

—Admito que soy un tanto… escéptico, Moroch Nevath.

—Deje eso de lado por un momento, Brys. Estoy aquí para pedirle consejo. Suponga lo peor.

—¿Un dios le pide ayuda? Supongo que hay que tomar en consideración posibles motivos, y las consecuencias de aceptar o rechazar la petición.

—Sí.

—¿Hacer lo que pide redundará en beneficio de Lether?

—Él dice que sí.

—¿Dónde está ahora?

—En la ciudad, en alguna parte. Estaba contemplando a los últimos refugiados a los que se permitió entrar esta mañana, en la muralla, o eso fue lo que informó uno de mis guardias.

—Entonces, yo diría, Moroch, que debe hacer lo que le pide.

—¿Por encima de la obligación de proteger al rey?

—Me imagino que el dios supone que esa tarea será mía.

—Somos casi iguales, usted y yo, Brys.

—Lo sé.

—Puede que crea que usted es el mejor de los dos. Yo no comparto esa opinión.

—La decisión no la debíamos tomar nosotros, Moroch.

Moroch lo estudió durante media docena de latidos.

—Le agradezco el consejo, finadd —dijo después.

—No sé si decirlo, Moroch Nevath, pero que el Errante lo acompañe.

—No tiene gracia —murmuró el espadachín mientras se alejaba.

Brys entró en el complejo de la cúpula. Llegó al corredor principal y se detuvo para estudiar la distribución una vez más. Habían restregado las paredes y habían lavado el polvo del suelo. Los guardias y los funcionarios comenzaban a prepararse para la investidura. Eran muchas las miradas que recaían en la figura que dormía en medio del pasillo, acurrucada en la losa central.

Brys se acercó con un suspiro a Kuru Qan.

—Ceda.

El anciano emitió un sonido, después se dio la vuelta y le dio la espalda a Brys.

—Despierta, ceda. Te lo suplico.

Kuru Qan levantó la cabeza, tanteó en busca de las dos lentes que tenía en el suelo, cerca, y se las llevó a la cara.

—¿Quién llama?

—Soy Brys Beddict.

—Ah, finadd. —Kuru Qan se giró y levantó la mirada—. Tienes buen aspecto.

Tú no.

—Ceda, la investidura está a punto de empezar. A menos que quieras que el rey Ezgara Diskanar te rodee durante su desfile solemne, tendrás que moverte.

—¡No! —El anciano se estiró sobre la baldosa—. ¡No debo! Esto es mío. Mi sitio.

—¿Insistes en que se haga a un lado durante su parada? Ceda, te arriesgas a provocar la ira del rey…

—¿Relevante? En absoluto. —Los dedos del anciano arañaron la piedra—. Esto es mío. Adviérteselo, finadd. Advierte al rey.

—¿Sobre qué?

—Nadie me moverá. El que lo intente será reventado y convertido en cenizas. Cenizas, Brys Beddict.

Brys miró a su alrededor. Se había reunido una pequeña multitud para escuchar el intercambio. El finadd torció el gesto.

—Dispersaos ya, todos. —La gente se escabulló.

Solo una vez más, al menos de momento, Brys se agachó ante del ceda.

—Tenías pinturas y pinceles contigo la última vez. ¿Qué pasó con ellos?

—¿Pinturas y pinceles? —Los ojos parpadearon detrás de las lentes—. Se han ido. Desaparecido. El rey te requiere ahora, finadd. Está listo para empezar la procesión. Viene Nifadas, se quejará, pero no importa. Habrá poco público, ¿verdad? ¿Relevante? Oh, sí. Será mejor que el rey haga caso omiso de mi presencia, explícaselo, Brys.

El finadd se irguió.

—Lo haré, ceda.

—Excelente. Y ahora, vete ya.

—Esto no huele bien.

Trull miró al demonio kenryll’ah que había hablado. Era más alto que los tiste edur sobre sus caballos. Una cara con rasgos más afilados que los de Lila, negra como el basalto cincelado, los caninos superiores e inferiores sobresalían y relucían con un brillo plateado. Un cuello ribeteado de piel, un chaleco de hojuelas de bronce, incrustado de sal y con una pátina oscura. Un pesado cinturón de cuero del que colgaba un enorme talwar con su vaina. Pantalones ceñidos de cuero, grises y flexibles. El otro demonio, de pie a su lado, se distinguía solo en la elección de armas, un inmenso martillo sujeto con las dos manos envueltas en guanteletes.

Ese segundo kenryll’ah enseñó los dientes.

—Y me está entrando el hambre.

—Huesos partidos —dijo el otro—. Médula.

El hedor al que los dos se referían era el de cuerpos pudriéndose. Habían llegado al borde del claro, tras el que se encontraba la empalizada de la ciudad de Brous. En el campo había túmulos y una larga trinchera excavada. No había nadie a la vista.

—Hermanos —dijo el emperador—, desmontad y preparad vuestras armas.

Trull bajó de su caballo. Se giró.

—K’risnan, ¿percibes algo?

El rostro del joven hechicero arapay tenía un aspecto enfermizo. Asintió.

—En la ciudad, creo. Sabe que estamos aquí.

Rhulad rodeó con las dos manos la empuñadura de su espada y la levantó a una posición de defensa central.

—Udinaas, quédate con los caballos. Temor, a mi izquierda. Trull, a mi derecha. K’risnan, permanece detrás de nosotros, cinco pasos. Demonios, id por ambos lados.

—¿No podemos comer primero?

—¿O mear? Yo necesito mear.

—Deberías haberlo pensado antes de salir —dijo el primer demonio.

—Y tú deberías haber comido. Tenemos caballos de sobra, ¿sabes?

—Silencio, los dos —siseó el emperador—. Hemos tenido que escucharos el viaje entero. Se acabó, no vaya a ser que decida mataros a vosotros primero.

—Eso no sería muy inteligente —dijo el segundo kenryll’ah—. Huelo a algo más que carne. Huelo a lo único que hay todavía vivo ahí dentro y no es agradable.

—Yo lo saboreo —dijo el primer demonio—. Y me da ganas de vomitar.

—Deberías haber pensado en vomitar antes de irnos —dijo el segundo.

—Pienso en vomitar cada vez que te miro.

—¡Ya basta!

—Te pido disculpas por mi hermano —dijo el primer demonio.

—Y yo por el mío —añadió el segundo.

Extraños tiranos. Trull se descolgó la lanza y se colocó a un lado de Rhulad.

Cruzaron el claro. Al llegar al pozo vieron los primeros cadáveres. Rotos y arrojados a la base de la profunda excavación irregular, como una fosa común abierta. Trabajadores y soldados. Cuerpos oscuros e hinchados por el calor. Las moscas se arremolinaban.

Rodearon el pozo y se acercaron a la ciudad. Habían derribado las puertas que tenían enfrente, las pesadas verjas rotas en mil pedazos. En algún lugar de la ciudad ladraba un perro.

La calle estaba salpicada de cadáveres junto a la muralla. Habían desfondado las puertas de cada casa y edificio que veían. Delante y a la derecha, dos caballos permanecían uncidos a una carreta volcada. El agotamiento y la presión de las yuntas habían llevado a una de las bestias a sentarse en una posición incómoda. Trull dudó, después se acercó a ellos y se sacó un cuchillo del cinturón. Los otros hicieron una pausa y observaron mientras él soltaba los caballos. Ninguno de los dos animales estaba en condiciones de huir pero fueron saliendo poco a poco, con las patas temblorosas y vacilantes.

Trull regresó a su posición junto a Rhulad.

—Ahí viene —dijo el primer demonio.

Calle abajo apareció girando una bandada de estorninos, dando vueltas entre los edificios. En una masa negra, los pájaros parecían acercarse hirviendo a los tiste edur y a los kenryll’ah. A grandes zancadas entre las aves, una figura alta, espectral, la piel muy blanca, el cabello de un amarillo pálido y colgando en mechones lacios. Vestía un arnés de cuero que parecía arrugado, ennegrecido por la podredumbre. Había algo extraño en sus miembros.

—Va desarmado —dijo Temor.

—Y sin embargo —siseó el k’risnan tras ellos—, es él.

Los estorninos subieron girando todavía más hasta posarse en los aleros de los tejados a ambos lados y la figura se detuvo a diez pasos de distancia.

—Pacífico —dijo en letherii—, ¿no es cierto?

Rhulad habló.

—Soy el emperador Rhulad de los tiste edur. ¿Quién y qué eres tú, desconocido?

—Soy forkrul assail. Me llamo Serenidad.

—¿Eres un demonio, entonces?

La cabeza se ladeó.

—¿Lo soy?

—Este no es tu mundo.

—¿No lo es?

Rhulad se giró un poco.

—K’risnan, destiérralo.

—No puedo, emperador.

—El tumulto de tu presencia induce a la discordia —dijo Serenidad.

Al observar los movimientos del forkrul assail, Trull se dio cuenta de que poseía unas articulaciones extrañas en los brazos y piernas y que había una especie de gozne en el esternón de la criatura. Sus movimientos eran sueltos y extraños.

—¿Discordia? —preguntó Rhulad.

—Yo deseo paz una vez más.

Temor habló entonces.

—Si es paz lo que buscas, Serenidad, solo has de darte la vuelta y alejarte. Vete.

—Irme de aquí es llegar a otro sitio. No puedo dejar atrás el desorden, pues con toda seguridad me seguirá. Se ha de imponer la paz donde uno se encuentra. Solo cuando la discordia se resuelve, habrá paz. —El forkrul assail se adelantó.

—¡Cuidado! —gruñó uno de los demonios.

Serenidad se abalanzó y los estorninos salieron despedidos hacia el cielo una vez más.

El arma de Trull era la que poseía el mayor alcance, pero no intentó apuñalar a la criatura. Los brazos de esta se alzaron para repeler el ataque y Trull prefirió golpearlos con un barrido alto del mango de la lanza. Como una serpiente, el brazo derecho de Serenidad se retorció alrededor del astil y bloqueó el arma. Una flexión repentina y la maderanegra crujió y después se astilló, el núcleo rojo brotó por la brecha. Trull no tuvo mucho tiempo para sentir la conmoción cuando la mano izquierda de Serenidad se disparó.

Las puntas de dos dedos rozaron la sien de Trull…

Él ya se estaba tirando de lado, pero al sentir el contacto notó que le retorcían el cuello. Si hubiera permanecido de pie, si se hubiera resistido, se le habría roto el cuello. Tal y como estaba, encogido, con el hombro hundido, se vio arrojado al suelo.

Temor había cargado por abajo, un instante después del ataque alto de Trull, y había lanzado una cuchillada diagonal para alcanzar al forkrul assail en la rodilla.

Pero la pierna se dobló hacia atrás, la rodilla revirtió el ángulo y Serenidad bajó la mano izquierda y sujetó la hoja de la espada. El forkrul assail la arrancó de la mano de Temor, los dedos se aferraron al arma y aplastaron el hierro.

A pesar de todos sus fracasos, Trull y Temor habían hecho lo que se exigía de ellos. Sus ataques por los flancos habían precedido al de Rhulad, con la intención de dejar a Serenidad vulnerable al ataque del emperador. La espada moteada de Rhulad fue un contorno borroso que silbó por el aire, pero que ni una sola vez entró en contacto con su víctima, porque el forkrul assail parecía fluir a su alrededor sin esfuerzo.

Serenidad tiró a un lado la espada doblada de Temor y se acercó.

Y hundió los dedos como púas en el pecho de Rhulad, atravesaron las monedas, se deslizaron entre las costillas y le perforaron el corazón, para salir después de golpe.

El emperador se desmoronó.

Serenidad se giró para enfrentarse a Temor.

Y después dio un salto atrás, ocho pasos o más por el aire, evitando por poco un martillo que golpeó la tierra de la calle y se hundió en ella.

Serenidad retrocedió todavía más cuando el otro demonio lo persiguió, el inmenso talwar girando como una daga en sus manos.

Trull se levantó como pudo. Giró con la intención de coger otra lanza del fardo que había dejado atado al caballo…

… y se encontró a Udinaas corriendo hacia él con las armas en los brazos.

Trull agarró una y después se volvió otra vez y saltó sobre el cuerpo de Rhulad. Más adelante, el forkrul assail había salido disparado hacia la izquierda, se había agachado para esquivar una cuchillada del talwar y había arremetido con las manos al mismo tiempo que el demonio le daba una fuerte patada en un costado.

A Serenidad el impacto lo arrojó al suelo, donde cayó con un golpe seco y rodó antes de volver a ponerse en pie.

Pero Trull había oído el crujido de las costillas en esa patada.

El demonio se acercó una vez más por la derecha del forkrul assail.

Un momento antes de que se abalanzaran, Trull arrojó la lanza.

Serenidad no la vio llegar. El fuerte golpazo justo debajo de la clavícula izquierda hizo girar en redondo a la criatura. El talwar del demonio cayó sobre el muslo derecho del forkrul assail y resonó al chocar con el hueso. El demonio lo arrancó de un tirón.

Trull estiró la mano hacia atrás y en ella le pusieron otra lanza. Se acercó más.

Tambaleándose hacia atrás, el forkrul assail se había arrancado la lanza del hombre y estaba repeliendo las cuchilladas del talwar con las manos, que empujaba contra la parte plana de la hoja. El otro demonio se abalanzaba sobre él desde el otro lado con el martillo en alto.

De las dos heridas de la criatura brotaba una sangre de un color azulado pálido, pero las heridas parecían cerrarse delante de los ojos de Trull. Serenidad dio otro salto atrás, se giró y echó a correr.

Los kenryll’ah se dispusieron a perseguirlo.

—¡Alto! —gritó Trull—. ¡Dejadlo!

Udinaas estaba de pie junto al cuerpo de Rhulad. A unos cuantos pasos se encontraba el k’risnan, su joven rostro paralizado en una expresión de terror. Sacudía la cabeza como si quisiera negar lo que veía una y otra vez.

—K’risnan.

Unos ojos salvajes se clavaron en Trull.

—Me… arrojó hacia atrás. Mi poder… cuando el emperador murió… me arrojó.

Los demonios se acercaron.

—Déjanoslo —dijo el primero mientras limpiaba la sangre del talwar.

—Sí —asintió el otro—. Jamás habíamos oído hablar de esos forkrul assail, pero lo hemos decidido.

—No nos gustan —dijo el primer demonio.

—No nos gustan nada.

—Lo perseguiremos y se lo diremos.

Temor habló entonces.

—Udinaas, ¿cuánto tiempo…? —Tenía los ojos puestos en Rhulad.

—No mucho —respondió el esclavo.

—¿Esperamos?

—Sería lo mejor, creo —dijo Udinaas.

Temor se frotó la cara y se acercó a su espada. La recogió, la examinó y después la tiró. Miró a Trull, al que tenía enfrente.

—Rompió maderanegra —dijo Trull.

Una mueca.

—Ya lo vi. Esa segunda lanza, fue un buen tiro, hermano.

Con todo, los hermanos lo sabían. Sin los kenryll’ah, ya estarían muertos.

El primer demonio habló.

—¿Podemos perseguirlo ya?

Temor dudó, después asintió.

—Id.

Los dos kenryll’ah se dieron la vuelta y empezaron a subir la calle.

—Podemos comer por el camino.

—Buena idea, hermano.

En algún lugar de la ciudad, el perro seguía ladrando.

—Tenemos que ayudarlo —dijo Sandalath Drukorlat.

Asimismo la miró. Estaban al borde de la hierba, mirando la playa. El joven tiste edur estaba acurrucado en la arena, allí abajo. Todavía chillando.

—No es su primera visita —dijo Asimismo.

—¿Qué tal la cabeza? —preguntó ella tras un momento.

—Me duele.

El tiste edur se calló, temblando, después alzó la cabeza de golpe. Se quedó mirando a Asimismo y a la mujer tiste andii que estaba junto al armero meckros. Después lo volvió a mirar a él.

—¡Asimismo!

El herrero alzó las cejas, aunque el movimiento le dolió.

—Por lo general no me habla mucho —dijo. Y luego, al joven—. Rhulad. No soy tan cruel como para darte la bienvenida.

—¿Quién es? ¿Quién es esa… traidora?

Sandalath lanzó un bufido.

—Patético. ¿Y este es el que empuña la espada del dios? Un error.

—Si lo es —dijo Asimismo en voz baja—, yo no tengo intención de decírselo.

Rhulad se puso en pie.

—Eso me mató.

—Sí —respondió Asimismo—. Te mató, sea lo que sea «eso».

—Un forkrul assail.

Sandalath se puso rígida.

—Deberías tener más cuidado, edur, con los enemigos que eliges.

Una carcajada casi histérica cuando Rhulad empezó a subir desde la playa.

—¿Elegir, mujer? Yo no elijo nada.

—Pocos lo hacen alguna vez, edur.

—¿Qué está haciendo aquí, Asimismo?

—El Dios Tullido pensó que necesitaba compañía. Aparte de tres nachts chiflados.

—¿Sois amantes?

—No seas absurdo —dijo Sandalath con expresión desdeñosa.

—Como bien ha dicho ella —añadió Asimismo.

Rhulad pasó junto a ellos.

—Necesito mi espada —dijo entre dientes, y se dirigió al interior.

Los dos se volvieron para mirarlo.

—Su espada —murmuró Sandalath—. ¿La que te hizo fabricar el dios?

Asimismo asintió.

—Pero la culpa no es mía.

—Te obligaron.

—Me obligaron.

—No es en la espada donde reside el mal, es en el que la empuña.

Asimismo estudió a la mujer.

—Me da igual si me vuelves a abrir la cabeza. Estoy empezando a odiarte de verdad.

—Te aseguro que el sentimiento es mutuo.

Asimismo le dio la espalda.

—Me voy a mi choza.

—Cómo no —le soltó ella a su espalda—. Para rogar y mascullar a tu dios. Como si fuera a molestarse en escuchar lloriqueos tan patéticos.

—Espero —dijo Asimismo por encima del hombro— que se compadezca de mí.

—¿Por qué habría de hacerlo?

El meckros no respondió y tuvo el buen juicio de guardar para sí la sonrisa de respuesta.

De pie, a diez pasos a un lado del trono, Brys Beddict observó al rey Ezgara Diskanar entrar con gesto solemne en la cámara abovedada. Una expresión de distracción irritada se adivinaba en la cara del rey, el trayecto había requerido un desvío alrededor de la forma echada y temblorosa del ceda, Kuru Qan, pero eso ya había quedado atrás y Brys vio que Ezgara recuperaba poco a poco su expresión firme.

Lo aguardaba en el salón del trono un puñado de oficiales y guardias. El primer eunuco Nifadas se encontraba a la derecha del trono, sujetando la corona de Lether en un cojín de color rojo sangre. La primera concubina Nisall se había arrodillado a los pies del estrado, a la izquierda. Junto con Brys y seis de sus guardias, el finadd Gerun Eberict estaba presente con seis de sus propios soldados de la guardia de palacio.

Y eso era todo. La investidura en aquel, el día del Séptimo Cierre (o lo más cerca posible, ya que nadie se ponía de acuerdo en la fecha exacta), iba a ser presenciada por esos pocos. No como se había planeado en un principio, por supuesto. Pero se habían producido más disturbios, el último el más sangriento de todos. El nombre del rey se había convertido en una maldición entre los ciudadanos. La lista de invitaciones se había truncado por cuestiones de seguridad e, incluso así, a Brys le ponía nervioso la presencia de Gerun Eberict.

El rey se acercó al estrado, sus túnicas se deslizaban, sedosas, tras él por el suelo pulido de mármol.

—En este día —entonó Nifadas—. Lether se convierte en un imperio.

Los guardias ejecutaron el saludo reservado para el linaje real y lo mantuvieron, inmóviles como estatuas.

Ezgara Diskanar subió al estrado y se dio la vuelta poco a poco.

El primer eunuco se colocó ante él y levantó el cojín.

El rey cogió la corona y se la colocó en la cabeza.

—En este día —dijo Nifadas, y retrocedió un paso—, Lether está gobernado por un emperador. —Se volvió—. El emperador Ezgara Diskanar.

Los guardias terminaron el saludo.

Y ya está.

Ezgara se sentó en el trono.

Tenía el aspecto de un anciano, frágil y perdido.

Las ventanas estaban cerradas a cal y canto. Las malas hierbas invadían el sendero, las parras habían crecido sin control por las paredes de ambos lados de la escalinata de entrada. De la calle que tenían detrás les llegaba el hedor del humo, y un rugido distante en algún lugar del barrio de la Enredadera, en el interior, más allá del lago Escaño, indicaba que había comenzado otra algarada más.

Después de atravesar la puerta de los Pescadores, Seren Pedac y los guardias carmesíes habían llevado sus caballos al paso por las calles repletas de basura. Signos de saqueos, algún que otro cadáver, el caballo muerto de un soldado y figuras que se escabullían y apartaban de su camino para meterse en callejones y en las avenidas laterales. Edificios quemados, jaurías de hambrientos perros asilvestrados que habían llegado de las granjas abandonadas y los bosques, familias de refugiados acurrucadas por los rincones, la ciudad real de Lether parecía haber sucumbido a un barbarismo depravado con el enemigo todavía a varias leguas tras el horizonte.

A la corifeo le sorprendió lo rápido que se había derrumbado todo, le sorprendió y la asustó no poco. A pesar de todo el asco y desdén que le inspiraban las costumbres de su pueblo, había permanecido, en lo más profundo de ella, una fe en su resistencia innata. Pero allí, ante ella, estaba la prueba de un hundimiento repentino y absoluto. Con la codicia y la saña desatadas, el miedo y el pánico habían desencadenado una brutalidad y una indiferencia despiadadas.

Pasaron junto a cuerpos de ciudadanos que habían tardado mucho en morir, abandonados sin más en la calle mientras se desangraban.

Bajaron por una amplia avenida, cerca del canal y vieron que una multitud había pasado por allí, quizá solo medio día antes. Había pruebas de que los soldados habían luchado contra ella y que los habían obligado a retroceder en una retirada muy peleada. Los edificios y haciendas de los lados habían sido destrozados y saqueados. La calle estaba pegajosa de sangre y las huellas de docenas de carretas eran patentes, lo que indicaba que allí, al menos, la guarnición de la ciudad había regresado para llevarse los cadáveres.

Barras de Hierro y sus guardias no dijeron mucho durante el recorrido y en ese momento, reunidos ante su casa, permanecieron en los caballos, con las manos en las armas y vigilantes.

Seren desmontó.

Tras un momento, Barras de Hierro y Corlo hicieron lo mismo.

—No parece que la hayan forzado —dijo el mago.

—Como dije —respondió Seren—, no hay nada dentro que merezca la pena llevarse.

—No me gusta esto —murmuró el juramentado—. Si surgen problemas, corifeo…

—No los habrá —le contestó ella—. Estos disturbios no durarán. Cuanto más se acerque el ejército edur, más se tranquilizarán las cosas.

—Eso no fue lo que pasó en Trate.

—Cierto, pero esto será diferente.

—No veo razón para pensarlo —dijo Barras de Hierro sacudiendo la cabeza.

—Ve a buscar tu barco, juramentado —replicó Seren. Después se volvió hacia los otros—. Gracias, a todos. Ha sido un honor conoceros y viajar en vuestra compañía.

—No corras riesgos, muchacha —dijo Corlo.

Ella puso una mano en el hombro del mago. Le sostuvo la mirada pero no dijo nada.

Él asintió.

—Cuidado con eso.

—¿Lo has oído?

—Lo oí. Y tengo el dolor de cabeza que lo demuestra.

—Perdón.

—Intenta recordar, Seren Pedac, que Mockra es una senda sutil.

—Lo intentaré. —Después miró a Barras de Hierro.

—Una vez que haya encontrado a mi jefe e instalado a mi pelotón —le dijo él—, te haré otra visita, así que no hace falta que nos pongamos sensibleros ahora.

—De acuerdo.

—Un día, no más, y te veré otra vez, corifeo.

Ella asintió.

El juramentado y su mago volvieron a subirse a las sillas. La tropa se alejó cabalgando.

Seren los observó un momento, después se dio la vuelta y subió por el camino. La llave de la elaborada cerradura estaba bajo la segunda baldosa.

La puerta chirrió cuando la empujó y el olor a polvo la envolvió entera. Entró y cerró la puerta.

Penumbra y silencio.

No se movió durante un momento, el pasillo se extendía ante ella. La puerta del fondo estaba abierta y se veía la habitación que había detrás, que estaba iluminada por los rayos de sol que entraban del patio de atrás, filtrados por la tela. En esa habitación del fondo, frente a ella, tenía un sillón de respaldo alto cubierto por una muselina.

Un paso, luego otro. Siguió adelante, pasillo abajo. Justo antes de la entrada de la sala, el cuerpo podrido de un búho muerto, echado como si durmiera en el suelo. Lo rodeó y después entró en la habitación, notó la ligera brisa que penetraba por la ventana abierta, por donde era de suponer que se había colado el búho desde el patio.

Muebles fantasmales a ambos lados, pero fue el sillón lo que sostuvo su mirada. Cruzó el espacio que lo separaba de él y después, sin quitar la tela, se sentó, la muselina se encogió cuando se hundió en el asiento.

Seren miró a su alrededor con un parpadeo.

Sombras. Silencio. El olor leve a podredumbre. El bulto de búho muerto tirado junto al umbral.

—Seren Pedac y su… imperio —susurró.

Y jamás se había sentido tan sola.

En la ciudad de Letheras, mientras las compañía de soldados de Gerun Eberict se abría camino a sangre y fuego entre la masa de ciudadanos arrinconados que habían formado parte de un desfile de leales al rey, de camino al Domicilio Eterno para aclamar la investidura, ciudadanos cuya sangre se extendía por los adoquines para marcar ese glorioso día; mientras los estorninos, por decenas de miles, se iban acercando revoloteando a la vieja torre de lo que antaño había sido un Azath y en ese momento era la Fortaleza de la Muerte; mientras Tehol Beddict (que ya no estaba en su tejado) bajaba por las calles ensombrecidas para ir a ver a Selush, a petición de Shurq Elalle; mientras la niña, Tetera, que había estado muerta pero ya estaba muy viva, se sentaba en los escalones de la vieja torre canturreando por lo bajo y trenzando briznas de hierba; mientras los rayos de sol se alargaban y convertían en haces sesgados entre la bruma de humo, las campanas empezaron a tañer.

Para proclamar el nacimiento del imperio.

El fin del Séptimo Cierre.

Pero los escribanos estaban equivocados. El Séptimo Cierre todavía tenía que llegar. Dos días más.

Apoyado en una pared con los brazos cruzados, cerca del viejo palacio, el primer consorte, Turudal Brizad, el dios conocido como el Errante, miraba al cielo, a la nube de estorninos mientras las campanas sonaban, bajas y trémulas.

—Pájaros desagradables —dijo para sí—, los estorninos…

Dos días más.

Un error de cálculo de lo más trágico, me temo.

De lo más trágico.

Capítulo 23

Una inmensa cueva subterránea bostezaba bajo la cuenca, la corteza quebradiza y porosa. Si alguien hubiera podido meterse en esa antigua cueva, la lluvia habría sido incesante. Con todo, once ríos alimentaban los pantanales que un día serían la ciudad de Letheras y el proceso de erosión que culminó en el colapso de la cuenca y el catastrófico drenaje de los ríos y ciénagas fue largo. Así pues, por modesto que sea el lago Escaño, merece la pena recordar su extraordinaria profundidad. El lago es, en realidad, como un tejado de paja y la enorme caverna sería la casa. Así pues, que se arrastrara a las profundidades el barquito pesquero de Burdos (el único pescador del lago Escaño), con redes y todo, no debería sorprender a nadie. Ni tampoco debería que desde ese momento, cuando tantos presenciaron el fallecimiento de Burdos, ningún otro barco pesquero surcara las aguas del lago Escaño. En cualquier caso, estaba, creo, hablando de la repentina convergencia de todos esos ríos, la tromba de las aguas de la ciénaga; dicho acontecimiento ocurrió mucho antes de que se asentaran en la zona los colonos. Compañeros eruditos, habría sido una visión dramática, ¿no creéis?

Extracto de Historia geológica de Letheras, una conferencia ofrecida por el geógrafo real Thula Arenaroja en la decimonovena Graduación Anual de la Academia Cúter (momentos antes del gran derrumbe del techo de la Academia). Comentarios relatados por el único superviviente, Ibal el Dardo

No había nada natural en el polvo que se cernía como un gigante sobre los ejércitos edur cuando bajaron del norte y empezaron a tomar posiciones frente al torreón Brans. La nube ocre pendía como la ola recta de una catarata, vientos fieros azotaban el cielo del sur, vientos que transportaban cenizas y polvo en un ataque oscuro y ominoso contra los ejércitos letherii que aguardaban y las colinas yermas que tenían detrás.

El emperador de los tiste edur había hallado la gloria del renacimiento una vez más. Cada muerte era otro escalón en su ascenso a un dominio irrefutable. La resurrección, Udinaas ya lo entendía, no era serena ni indolora. Llegaba con gritos, chillidos que hendían el aire. Llegaba en una tormenta de trauma puro que desgarraba la cordura de Rhulad tanto como la de cualquiera que sufriera la misma maldición. Y al esclavo no le quedaba duda que la espada y su regalo estaban malditos y que el dios que había detrás (si en verdad era un dios) era una criatura marcada por la locura.

Esa vez los hermanos de Rhulad habían estado allí para presenciar su despertar. A Udinaas no le había sorprendido el horror escrito en sus caras con el primer grito confuso del emperador, las convulsiones que sacudían el cuerpo de oro manchado y sangre seca de Rhulad, la luz fría y sobrenatural que se encendía de nuevo en sus ojos terribles. Los había visto paralizados, incapaces de acercarse, incapaces de huir, testigos inmóviles de la horrorosa verdad.

Quizá después, cuando el horror se deshizo (cuando sus corazones comenzaron a latir una vez más), hubo compasión. Rhulad lloró sin ocultarse, solo el brazo del esclavo le rodeaba los hombros para consolarlo. Y Temor y Trull los habían mirado, el k’risnan sentado, encorvado y mudo, en el suelo, tras ellos, hasta que el emperador se encontró a sí mismo de nuevo, hasta que descubrió al niño, al hermano, al guerrero recién iniciado en la sangre que había sido otrora (antes de que la espada encontrara sus manos), todavía acobardado pero vivo en su interior.

Poco se había dicho en el viaje de regreso, pero habían agotado a los caballos en su precipitación, y para todos salvo para Udinaas el viaje había sido una huida. No del forkrul assail y su inmutable fascinación por la paz de los cadáveres fríos, sino de la muerte y el renacimiento, del emperador de los tiste edur.

Se reunieron con el ejército a cinco leguas del torreón Brans y recibieron el informe de Hannan Mosag; habían establecido contacto con los k’risnan de los otros dos ejércitos y todos se acercaban al aciago campo de batalla, donde, según testimonio de los espectros de sombra, los aguardaban las fuerzas letherii.

Detalles, la madeja temblorosa de los preparativos, Udinaas era indiferente a ellos, al susurro del orden en un caos aparente. Un ejército marchaba, como una migración acéfala, cada bestia obligada por el instinto, los imperativos de la violencia. Los ejércitos marchaban de la complejidad a la simplicidad. Era ese detalle lo que los impulsaba. Aguardaba un campo en el que todos los asunto se reducirían, en el que el polvo, los gritos y la sangre traerían una claridad fría. Esa era el ansia secreta de guerreros y soldados, de gobiernos, reyes y emperadores. La mecánica sencilla de la victoria y la derrota, la finta perfecta que se llevaba todas las miradas, todas las mentes atraídas hacia el juego indulgente. Concentrarse en las hojuelas. Contar las medidas y reflexionar sobre el equilibrio, observar los cuerpos apilados como monedas apiladas y el tiempo que se devora, la mente se ejercita en la vana repetición de la muela, y más allá, el mundo entero se queda quieto y desdibujado por un momento… siempre que nadie sacudiera la mesa.

Udinaas envidiaba a los guerreros y soldados sus vidas sencillas. Ellos no volvían de la muerte. Hablaban con sencillez, en el idioma de la negación. Luchaban por el guerrero, el soldado, que tenían al lado, y hasta morir tenía un propósito, que era, comenzaba a creer, el don más excepcional de todos.

O así debería haber sido, pero el esclavo sabía que no sería así. La hechicería era el arma de la batalla inminente. Quizá era, en realidad, el rostro de las guerras futuras del mundo entero. Aniquilación absurda, la destrucción de vidas en un número incontable. Una extensión lógica de gobiernos, reyes y emperadores. La guerra como un choque de voluntades, una contienda indiferente a su coste que intenta descubrir quien va a parpadear antes, y sin que le importe una cosa o la otra. La guerra, un ejercicio no muy diferente de la cosecha de monedas de las Cuotas de Mercaderes, y, por tanto, infinitamente comprensible.

Los tiste edur y sus aliados comenzaron a desplegarse frente a los ejércitos letherii, la luz del día se fue apagando, ahogada por la ola de polvo suspendido que se cernía sobre ellos. En algunos lugares la hechicería crujía, rielaba en el aire, escapes vacilantes del poder que tenían preparado ambos bandos. Udinaas se preguntó si alguien, quien fuera, sobreviviría a ese día. Y, entre los que lo hiciesen, ¿qué lecciones sacarían de esa batalla?

A veces el juego llega demasiado lejos.

Estaba de pie a su lado, silenciosa, pequeña y envuelta en una suave piel de ciervo sin teñir. No había dicho nada, no le había dado ningún motivo para buscarlo. Él no sabía lo que pensaba, era incapaz de adivinar sus pensamientos. Desconocidos e imposibles de conocer.

Pero en ese momento la oyó tomar una temblorosa bocanada de aire.

Udinaas la miró.

—Los cardenales ya casi han desaparecido —le dijo.

Bruja de la Pluma asintió.

—Debería darte las gracias.

—No es necesario.

—Bien. —La joven pareció vacilar ante su propia vehemencia—. No debería haber dicho eso. No sé qué pensar.

—¿Sobre qué?

Bruja de la Pluma sacudió la cabeza.

—Sobre qué, pregunta. Por el amor del Errante, Udinaas, Lether está a punto de caer.

—Es probable. He examinado con detenimiento las fuerzas letherii. Veo lo que deben de ser magos, repartidos entre las filas. Pero no al ceda.

—Tiene que estar aquí. ¿Cómo podría no estar?

Udinaas no dijo nada.

—Ya no eres un endeudado.

—¿Y eso importa?

—No lo sé.

Se quedaron callados. Se encontraban en una elevación al noroeste del campo de batalla. Distinguían el muro frontal del torreón Brans en sí, una ciudadela achaparrada y formidable que se apoyaba en un risco tallado a pico en la ladera de una colina. Dos torres flanqueaban las esquinas del muro y en cada una se veían enormes catapultas fijas con sus correspondientes dotaciones. También había un mago presente en cada torre, con los brazos alzados, y era evidente que había en marcha un ritual que unía a los dos en sus respectivas atalayas. Defensas, con toda seguridad, ya que el grueso del batallón del Rey se había desplegado a los pies del torreón.

Al oeste de ese batallón una cresta se alzaba de las colinas a corta distancia y al otro lado se habían posicionado elementos de la infantería pesada del rey junto con la brigada Hendida. Al oeste de ella esperaban compañías del batallón Cinturón de Serpiente con el flanco más lejano protegido por la brigada Rampante Carmesí, que daba la espalda al borde más occidental de las colinas Brans y al curso del río Disidencia al sur.

Era más difícil distinguir la disposición de las fuerzas letherii al este del batallón del Rey. Había un lago artificial al este del torreón y al norte de este, junto al batallón, estaba el batallón de los Mercaderes. Otro río estacional o canal de drenaje serpenteaba al noreste por el flanco derecho, y parecía que las fuerzas letherii del otro lado pretendían usar la zanja seca como línea de defensa.

En cualquier caso, el ejército de Rhulad formaría el cuerpo occidental del avance edur. En el centro estaba el ejército de Temor y más al este, tras un brazo de colinas menores y antiguos lechos de lagos, se acercaba el ejército de Tomad y Binadas Sengar, que bajaba de la ciudad de Cinco Puntas.

La elevación en la que se encontraban Udinaas y Bruja de la Pluma estaba cercada por espectros de sombra y para Udinaas estaba claro que los rodeaba una hechicería protectora. Tras la elevación, invisibles para los ejércitos enfrentados, esperaban las mujeres edur, los ancianos y los niños. Mayen estaba entre ellos, todavía enclaustrada y todavía bajo los cuidados directos de Uruth.

El esclavo miró una vez más a Bruja de la Pluma.

—¿Has visto a Mayen? —preguntó.

—No. Pero he oído cosas…

—¿Por ejemplo?

—No está bien, Udinaas. La embarga la avidez. Sorprendieron a una esclava llevándole néctar blanco. La esclava fue ejecutada.

—¿Quién era?

—Bethra.

Udinaas la recordaba, una anciana que había vivido su vida entera en el hogar de los padres de Mayen.

—Creyó que le estaba haciendo un favor —continuó Bruja de la Pluma. Después se encogió de hombros—. No hubo debate.

—Me imagino que no.

—No se te puede quitar todo el néctar blanco —dijo la esclava—. Hay que destetarte. Una reducción gradual.

—Lo sé.

—Pero están preocupados por el niño que lleva en su seno.

—Que debe de estar sufriendo de igual manera.

Bruja de la Pluma asintió.

—Uruth no escucha el consejo de las esclavas. —Lo miró a los ojos—. Todos han cambiado, Udinaas. Es como si se hubiera apoderado de ellos una… fiebre.

—Un fuego tras sus ojos, sí.

—No parecen conscientes de ello.

—No todos ellos, Bruja de la Pluma.

—¿Quién?

Él vaciló antes de contestar.

—Trull Sengar.

—No te engañes —le contestó su compañera—. Están envenenados, todos y cada uno. El imperio que surge será oscuro. He tenido visiones… Veo lo que nos aguarda, Udinaas.

—No hacen falta visiones para saber lo que nos aguarda.

La joven frunció el ceño y se cruzó de brazos. Después miró furiosa al cielo.

—¿Qué hechicería es esta?

—No lo sé —respondió Udinaas—. Nueva.

—O… vieja.

—¿Qué percibes en ella, Bruja de la Pluma?

La mujer sacudió la cabeza.

—Pertenece a Hannan Mosag —dijo Udinaas tras un momento—. ¿Has visto a los k’risnan? Los del ejército de Temor Sengar están… desnaturalizados. Deformados por la magia que usan ahora.

—Uruth y las otras mujeres se aferran al poder de Kurald Emurlahn —dijo Bruja de la Pluma—. Se comportan como si todos libraran una guerra de voluntades. No creo…

—Espera —dijo Udinaas, y entornó los ojos—. Está comenzando.

A su lado, Ahlrada Ahn enseñó los dientes.

—Ahora, Trull Sengar, nos dedicamos a presenciar. Y esto es lo que significa ser guerrero edur hoy en día.

—Puede que hagamos algo más que esperar —dijo Trull. Puede que también muramos.

El polvo oscuro se alzaba en espiral, una columna gruesa que subía y avanzaba poco a poco hacia el campo de la muerte que quedaba entre ambos ejércitos.

Trull miró a su espalda. Temor se encontraba en medio de los guerreros hiroth. Dos k’risnan estaban ante él, uno era un superviviente encorvado y mutilado de Fuerte Alto, el otro enviado desde el ejército de Rhulad. Chorros granulosos de lo que parecía ser polvo se alzaban de los dos hechiceros, y sus rostros estaban crispados con una mueca silenciosa de dolor.

El crujido del relámpago estalló al otro lado del campo de la muerte y atrajo la atención de Trull, que se volvió una vez más. Oleadas chispeantes de un fuego blanco cegador iban surgiendo ante los magos letherii desplegados, entreveradas de destellos de rayos que se arqueaban entre ellas.

En el extremo derecho, Rhulad empezó a hacer avanzar la masa de sus guerreros y formó una cuña amplia justo al borde del campo de la muerte. Trull vio a su hermano, una figura de oro, confusa y desdibujada. Más a la derecha estaba Hannan Mosag y sus compañías y tras ellos, moviéndose hacia el sur por el borde de la cuenca, miles de jheck soletaken y al menos una docena de kenryll’ah, cada uno guiando a una veintena de sus campesinos. La ruta que habían tomado no había pasado desapercibida y la brigada Rampante Carmesí de los flancos estaba maniobrando para dar la vuelta y enfrentarse a la amenaza.

No habría nada sutil en esa batalla. No habría genios tácticos que desplegaran destreza y brillantez. Los letherii esperaban arrinconados contra unas colinas escarpadas. Los tiste edur y sus aliados tendrían que llegar hasta ellos. Tal era la mecánica sencilla, en apariencia forzosa, e inevitable.

Pero la hechicería hablaba con una voz diferente.

Los pilares de polvo giraban y se elevaban hacia el cielo, cada uno gimiendo con un lamento agudo, el viento chillando tan alto que edur y letherii por igual comenzaron a encogerse.

El fuego blanco letherii se abalanzó formando su propio muro recto de caos contenido.

A Trull le estaba costando respirar. Vio tropezar y caer al suelo un cuervo desventurado que había cometido el error de volar sobre el campo de la muerte, la primera baja del día. Le pareció un mal presagio patético. Un millar, mejor dicho. Diez mil cuervos que aullaban por el cielo.

Los pilares se inclinaron, se tambalearon, se precipitaron hacia delante.

Y empezaron a caer.

Una ráfaga de viento asaltó por detrás a Trull y a sus compañeros, dichosamente intensa y húmeda, al paso de las columnas de polvo que avanzaban. Gritos desvaídos al tiempo que se preparaban las armas.

Las columnas que giraban tardaron mucho tiempo en bajar.

Espectros de sombra cruzaron de repente el suelo, una marea oscura, baja y fluida. Udinaas sintió su terror y la compulsión de miedo que los empujaba. Carne de catapulta. Era demasiado pronto para lanzar un ataque. Estarían por debajo del choque de hechicerías.

Cuando las columnas se derrumbaron, la oleada de fuego letherii se alzó para recibirlas.

—La Fortaleza Vacía —siseó Bruja de la Pluma—. La hechicería más pura de los letherii. ¡Por el Errante, puedo sentirla desde aquí!

—No basta —murmuró Udinaas.

Situada con el batallón del Rey, la preda Unnutal Hebaz vio la luz del día desvanecerse cuando las sombras de los pilares que caían hicieron un barrido sobre los soldados. Vio chillar a sus hombres y mujeres, pero no los oyó porque el rugido del polvo se iba acercando cada vez más.

El ritual letherii se liberó de repente, el fuego escupía y siseaba y lo barrió todo por encima de las cabezas de las filas encogidas, la espuma que se desplomaba se abalanzaba a recibir las columnas que descendían.

Conmociones rápidas que hacían temblar la tierra bajo ellas, que abrían fisuras en las laderas de las colinas y del torreón Brans surgió un gemido apagado. Unnutal se volvió en redondo y algo la empujó al suelo. Vio, por imposible que fuera, elevarse el lago que había junto al torreón en una masa de agua turbia y espuma. Vio, cuando la pared frontal del torreón se inclinó hacia dentro y se separó de las torres que lo flanqueaban, que el polvo se disparaba como un géiser y se desvanecía en una nube ondeante.

Después, la torre oriental osciló, lo suficiente como para tirar por el borde la catapulta que tenía encima, que se llevó a la mayor parte de su dotación con ella. Y al mago, Jirrid Attaract. Todos se precipitaron a tierra.

La torre occidental se inclinó hacia atrás. Las enormes piedras de sus cimientos comenzaron a sobresalir y de repente la torre se desvaneció entre una nube de sus propios escombros. El mago Nasson Methuda desapareció con ella.

Unnutal se retorció y miró furiosa al cielo.

Para ver que el fuego blanco se hacía pedazos, se dispersaba. Para ver que las columnas lo asaltaban y barrían la hechicería letherii.

Una golpeó el centro del batallón de los Mercaderes, el polvo oscuro ondeó hacia los lados y subió rodando por la colina.

Por un momento no vio nada, después la columna empezó a tomar forma de nuevo. Pero no como había sido. Ya no era polvo que empezaba a dibujar una espiral hacia arriba sino soldados vivos.

Cuya carne se ennegreció como si se pudriera delante de sus propios ojos.

Chillaban mientras los levantaban hacia el cielo, chillaban mientras se les desprendía la piel. Chillaban…

La sombra sobre Unnutal Hebaz se profundizó y ella levantó la mirada.

Después cerró los ojos.

En un torbellino frenético, un enorme fragmento de hechicería letherii se desvió de un lado de la columna que se derrumbaba, se precipitó al suelo y abrió un camino de sangre en el núcleo de los guerreros merude, a mil pasos a la izquierda de Trull.

Los guerreros murieron allí mismo, en medio de una bruma roja.

El fuego blanco, manchado ya de rosa, rodó entre la multitud hacia el k’risna de ese lado. El joven hechicero levantó las manos en el último momento y después la magia lo devoró.

Cuando la magia se redujo, vaciló y después se desvaneció, el k’risnan había desaparecido, al igual que los edur que tenía demasiado cerca. El suelo estaba ennegrecido y partido.

Al otro lado del campo de la muerte, las columnas se alzaron una vez más con un remolino de cuerpos. Más arriba, la masa de carne retorcida se apagaba con un tono embarrado y después daba paso al hueso blanco y el hierro pulido. Los pilares se alzaron todavía más, cada vez devoraban más soldados, compañías enteras arrancadas de las trincheras y arrastradas a las fauces crispadas.

Ahlrada Ahn estiró el brazo y atrajo a Trull.

—¡Tiene que poner fin a esto!

Trull se apartó con un tirón salvaje y sacudió la cabeza.

—¡No es Rhulad! ¡Es el rey hechicero! —Hannan Mosag, ¿es que ahora aspiras al trono de la demencia?

Alrededor de los dos el mundo se transformaba en locura. Esferas hirvientes de magia letherii bajaban tronando, rasgando las filas de los tiste edur, devorando espectros de sombra por centenares. Una aterrizó en medio de una compañía de demonios y los incineró a todos y cada uno, incluyendo al kenryll’ah que los comandaba.

Otra atravesó a toda velocidad el terreno rumbo a la elevación que había al oeste de las fuerzas del emperador. No había nada que la contuviera y barrió la ladera entera hasta golpear el campamento de las mujeres edur, los ancianos y los niños.

Trull se tambaleó en esa dirección, pero Ahlrada Ahn lo hizo regresar a rastras.

Los soldados letherii, ya nada más que huesos, giraban en el cielo sobre las colinas. El batallón de los Mercaderes. La brigada Hendida. El batallón Cinturón de Serpiente. El batallón del Rey. Todas esas vidas. Desaparecidas.

Y las columnas habían empezado a moverse, cada una por un camino independiente, al este y al oeste, precipitándose por las filas aterradas de más soldados. Devorando, la avidez sin fin, el apetito insaciable.

¿Guerra? Esto no es una guerra…

—¡Avanzamos!

Trull se quedó mirando a Ahlrada Ahn.

El guerrero lo sacudió.

—¡Avanza, Trull Sengar!

Udinaas vio la hechicería letal atravesar a los espectros de sombra y después rodar hacia la elevación donde se encontraba él con Bruja de la Pluma. No había a dónde huir. No había tiempo. Era perfecto…

Un viento frío lo barrió por detrás, una exhalación de sombras. Se abalanzó y chocó con la magia letherii ladera abajo, a veinte pasos. Entrelazadas, las sombras se cerraron como una red y atraparon el fuego salvaje. Después, las sombras y las llamas se desvanecieron.

Udinaas se volvió.

Uruth y otras cuatro mujeres edur estaban de pie, en fila, quince pasos más atrás. Mientras él las miraba, dos de las mujeres se derrumbaron y Udinaas se dio cuenta de que estaban muertas, la sangre había hervido en sus venas. Uruth se tambaleó; después, poco a poco, cayó de rodillas.

De acuerdo, no tan perfecto.

Miró al campo de batalla una vez más. El emperador atravesaba con sus guerreros aquella cuenca ampollada y sin vida. Las posiciones enemigas en las laderas contrarias parecían casi vacías. A ambos lados, sin embargo, el esclavo vio combates. O, más bien, una matanza. Allí por donde todavía habían de pasar las columnas, las filas letherii se habían roto solas y los soldados estaban huyendo, pero los jheck soletaken los arrastraban al suelo, los demonios los derribaban y pelotones de edur los perseguían con saña enloquecida. Al este, la hondonada seca del río había sido invadida. Al oeste, habían aplastado a la brigada Rampante Carmesí.

La terrible hechicería de Hannan Mosag continuaba bramando y Udinaas empezó a sospechar que, al igual que la magia letherii, estaba fuera de control. Las columnas estaban engendrando otras más pequeñas. A falta de cuerpos, estaban desgarrando el suelo, la tierra y las piedras subían cada vez más rápido, girando sin parar. Dos columnas salpicadas de huesos chocaron cerca de lo que quedaba del lago Brans y parecieron enzarzarse en una aniquilación mutua que producía conmociones atronadoras que machacaban de forma visible las colinas que había detrás. Después, las dos se desgarraron entre sí.

Las bases de muchas de las columnas perdieron el contacto con el suelo y eso disparó un salto hacia arriba que terminó en su disolución, convertidas en nubes blancas y grises.

De inmediato, al tiempo que las deshechas compañías de tiste edur cruzaban el campo de la muerte, empezaron a llover huesos y armaduras. Miembros, armas pulidas, cascos, cráneos, todo se precipitaba en barridos asesinos por toda la cuenca. Muchos guerreros murieron bajo aquel horripilante granizo. Estalló el pánico, las figuras corrían.

Sesenta pasos por delante, abajo, justo al borde de la ladera, caminaba Casco Beddict. Sostenía una espada en una mano. Parecía aturdido.

Un cráneo envuelto en un yelmo, a falta de la mandíbula inferior, cayó con un ruido seco y rebotó en el camino de Casco, pero él no pareció notarlo porque siguió andando con su paso vacilante.

Udinaas se volvió hacia Bruja de la Pluma.

—¡Por el amor del Errante! —le soltó de golpe—. ¡Mira a ver lo que puedes hacer por Uruth y las otras!

Ella se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—Acaban de salvarnos la vida, Bruja de la Pluma. —No añadió nada más y la dejó allí, después bajó hacia Casco Beddict.

Los huesos seguían cayendo, trozos más pequeños, dedos y fragmentos de costillas. Un diluvio de dientes treinta pasos por delante, una lluvia que cubría el suelo como granizo, un chaparrón repentino que terminó tan rápido como había empezado.

Udinaas se acercó más a Casco Beddict.

—¡No sigas, Casco! —gritó.

El hombre se detuvo y se volvió poco a poco, el rostro desencajado por la conmoción.

—¿Udinaas? ¿Eres tú? ¿Udinaas?

El esclavo llegó junto a él y lo cogió por el brazo.

—Venga. Esto se ha acabado, Casco Beddict. Un sexto de campanada, no más que eso. La batalla ha terminado.

—¿Batalla?

—Matanza, entonces. Una inversión desperdiciada, ¿no te parece? Adiestrar a todos esos soldados. Esos guerreros. Todas esas armaduras. Armas. Creo que esos tiempos han terminado, ¿no crees? —Iba guiando al hombre colina arriba de nuevo—. Decenas de miles de letherii muertos; ni siquiera tiene sentido enterrar lo que queda de ellos. Dos, quizá tres mil tiste edur muertos. Ningún bando tuvo la oportunidad de levantar siquiera las armas. ¿Cuántos espectros de sombra eliminados? ¿Cincuenta, sesenta mil?

—Debemos… parar. No hay nada…

—Ya no se puede parar, Casco. Adelante, a Letheras, como un río torrencial. Habrá retaguardias que matar. Puertas que hacer pedazos. Calles y edificios por los que luchar. Y después, el palacio. Y el rey. Su escolta, esos no entregarán las armas. Ni aunque el rey lo ordene. Sirven al reino, después de todo, no a Ezgara Diskanar. Letheras, Casco Beddict, será terrible. No terrible como lo ha sido hoy aquí, sino, en algunos sentidos peor, ojalá…

—Para, esclavo. Deja de hablar o te mato.

—Una amenaza que no me inquieta, Casco Beddict.

Llegaron a la elevación. Bruja de la Pluma y media docena de esclavos más estaban entre las mujeres edur. Uruth estaba postrada, con convulsiones de algún tipo. Una tercera mujer había muerto.

—¿Qué ocurre, Casco Beddict? —preguntó Udinaas al soltarle el brazo—. ¿No hubo posibilidad de lanzar una carga contra tus enemigos? Esos endeudados reclutados a la fuerza y los necios desesperados que habían encontrado dignidad en un uniforme. El odiado enemigo.

Casco Beddict le dio la espalda.

—Debo buscar al emperador. Debo explicar…

Udinaas lo dejó ir. La lluvia de huesos había cesado al fin y solo el polvo dominaba el cielo. El torreón estaba en ruinas y ardiendo, expulsaba un humo negro que sería visible desde las murallas de Letheras.

El esclavo se acercó a Bruja de la Pluma.

—¿Vivirá Uruth?

La mujer levantó la cabeza, con una mirada extraña e inexpresiva en los ojos.

—Creo que sí.

—Eso era Kurald Emurlahn, ¿verdad?

—Sí.

Udinaas se dio la vuelta. Estudió la cuenca, las masas de edur que vagaban entre los cuerpos quemados de los suyos, entre los huesos blancos y brillantes y el hierro reluciente. Un campo de batalla incruento. Los jheck soletaken recorrían las colinas lejanas a la caza de rezagados, pero los que no habían huido ya eran cadáveres o simples restos de cadáveres. Unas decenas de espectros flotaban sin rumbo.

Vio a Rhulad, rodeado de guerreros; regresaba cruzando con paso resuelto el campo de batalla. Se dirigía a la posición de Hannan Mosag. El esclavo fue a interceptar al emperador. Estaban a punto de intercambiarse palabras y Udinaas quería oírlas.

Trull y su compañía se encontraban al borde de la hondonada del río seco. Los cuerpos de soldados salpicaban el lado del contrario, hasta la cordillera de colinas que se alzaban paralelas al río. Mil quinientos pasos a su izquierda se acercaban las primeras fuerzas del ejército de Tomad y Binadas Sengar. Mostraban signos de haber entrado en combate. Al modo tradicional, espada contra espada.

—Han capturado el estandarte del batallón Artesano —dijo Ahlrada Ahn, señalando con el dedo.

Trull miró hacia atrás y contempló el campo al este de la hondonada.

—¿Quién estaba aquí, entonces?

—Buscablanco y Hendida, creo. Se desmoronaron cuando presenciaron la suerte de los batallones de los Mercaderes y del Rey y las columnas empezaron a moverse hacia ellos.

Trull se sintió enfermar y apartó la mirada, pero no había dirección posible que lo aliviara. Por todos lados, las cenizas de la locura se iban posando poco a poco.

—Los tiste edur —dijo Ahlrada Ahn— se han ganado un imperio.

Sus palabras las oyó el sargento Canarth, que se acercaba a ellos.

—¿Niegas la mitad de tu sangre, Ahlrada? ¿Encuentras esta victoria amarga? Comprendo ahora por qué te pones al lado de Trull Sengar. Entiendo ahora, lo entendemos todos —añadió con un gesto que abarcaba a los guerreros que tenía detrás—, por qué defiendes tanto a Trull, por qué te niegas a ponerte de nuestra parte. —Los ojos duros de Canarth se clavaron en Trull—. Oh, sí, Trull Sengar, aquí tu amigo posee la sangre de los traidores. Sin duda por eso vosotros dos sois tan buenos amigos.

Trull descolgó la lanza que llevaba a la espalda.

—Estoy harto de ti, Canarth. Prepara tu arma.

El guerrero entornó los ojos y después sonrió mientras estiraba el brazo para coger su lanza.

—Te he visto pelear, Trull. Conozco tus debilidades.

—Despejad el terreno —dijo Trull, y los otros retrocedieron unos pasos y formaron un círculo.

Ahlrada vaciló.

—No lo hagas. Trull; Canarth, retráctate de tus acusaciones. Carecen de fundamento. Está prohibido provocar a tu comandante…

—Basta —soltó de repente Canarth—. A ti te mataré a continuación, traidor.

Trull se puso en posición, después apoyó todo el peso y esperó.

Canarth cambió la posición de las manos un palmo entero y después tanteó un poco, con la punta de hierro al nivel de la garganta.

Sin hacer caso de momento, Trull separó las manos un poco más por el mango de la lanza. Después estableció contacto, madera contra madera, lo sostuvo y se acercó más. Canarth soltó la lanza, bajó la punta de hierro y la pasó por debajo, la ejecución fue perfecta, pero Trull ya había entrado y había obligado a Canarth a retrasar su arma, en ese mismo momento el sargento balanceó el extremo contrario y lo subió para bloquear el esperable barrido por arriba que nunca llegó. En su lugar, Trull levantó la lanza por los aires en posición horizontal, la empujó y golpeó con ella la frente de Canarth.

El sargento cayó de espaldas con un golpe seco.

Trull se colocó sobre él, de pie, estudiando la expresión aturdida del hombre, la piel partida de la frente dejaba escapar unos hilillos de sangre.

Los otros guerreros gritaban y expresaban su incredulidad ante la velocidad de Trull, ante la simplicidad asombrosa, engañosa, del ataque. Él no levantó la mirada.

Ahlrada Ahn se acercó.

—Termina con él, Trull Sengar.

Toda la ira de Trull había desaparecido.

—No veo necesidad…

—Entonces es que eres tonto. Él no lo olvidará.

—Confió en que no.

—Hay que contárselo a Temor. Canarth debe ser castigado.

—No, Ahlrada Ahn. Ni una sola palabra. —Levantó la mirada y miró al norte—. Vamos a recibir a Binadas y a mi padre. Quiero oír relatos de valentía y de combates.

La mirada del guerrero de piel oscura vaciló y se apartó por un instante.

—Que las Hermanas me lleven, Trull, yo también.

No había ancianas que recorrieran ese campo sacando anillos de los dedos y quitándoles a los cuerpos rígidos las ropas poco manchadas. No había buitres, cuervos ni gaviotas que bajaran en picado a disfrutar del inmenso festín. No había nada que leer en la batalla ya terminada, ninguna extensión de figuras derribadas por detrás (allí no, no en el centro de la cuenca), ninguna última batalla desesperada escrita en montones ensangrentados y círculos contiguos de cuerpos. No había estandartes ladeados, sujetos solo por la carne fría, amontonada, con los sigilos sonriendo al suelo. Solo huesos y hierro reluciente, dientes blancos y monedas resplandecientes.

El polvo que se iba posando era un susurro suave que iba velando con delicadeza el terreno y su alfombra aleatoria de detritos humanos y edur.

El emperador y sus hermanos elegidos se estaban acercando a la base de la ladera cuando Udinaas llegó junto a ellos. Al cruzar el campo habían levantado un rastro de polvo que flotaba, blanco y vacilante, tras ellos. Rhulad sostenía la espada en la mano izquierda, la hoja temblaba bajo la luz tenue. La armadura irregular de oro tenía rastros oscuros de sudor, la piel de oso de los hombros del emperador era del color plateado y sordo de las nubes.

Udinaas vio en la cara de Rhulad que la locura acechaba. La frustración creaba una rabia capaz de estallar en cualquier dirección. Detrás del emperador, que empezó a trepar por la ladera hacia donde esperaba Hannan Mosag, subían Theradas y Midik Buhn, Choram Irard, Kholb Harat y Matra Brith. Todos salvo Theradas habían sido antiguos seguidores de Rhulad y a Udinaas no le complació verlos. Ni tampoco, a juzgar por las miradas lúgubres lanzadas en su dirección, estaban ellos encantados con la llegada del esclavo.

Udinaas estuvo a punto de echarse a reír. Igual que en el palacio de Letheras, las facciones van tomando forma.

Cuando Udinaas se acercó a Rhulad, (que todavía no había advertido su presencia), Theradas Buhn se interpuso en su camino como por accidente y luego golpeó con el brazo el pecho del esclavo. Este se tambaleó hacia atrás, perdió el equilibrio, cayó por la ladera y se deslizó hasta su base.

Los guerreros edur se rieron.

Un error. El emperador giró en redondo, buscó con los ojos y reconoció a Udinaas entre las nubes de polvo. No era difícil adivinar lo que acababa de pasar. Rhulad miró con furia a sus hermanos.

—¿Quién tiró a mi esclavo?

Nadie se movió, después fue Theradas el que habló.

—No hicimos más que cruzarnos en el camino, mi señor. Un accidente.

—¿Udinaas?

El esclavo se estaba levantando y se cepillaba el polvo de la túnica.

—Fue como ha dicho Theradas Buhn, emperador.

Rhulad enseñó los dientes en una mueca fiera.

—Una advertencia para todos. No se nos pondrá a prueba en este día. —Se giró y reanudó el ascenso.

Theradas miró con furia a Udinaas y le habló en voz muy baja.

—No creas que ahora te debo nada, esclavo.

—Descubrirá —dijo el esclavo al tiempo que pasaba junto al guerrero— que nunca es tan fácil negar una deuda.

Theradas fue a coger su alfanje, pero después dejó caer la mano con un gruñido silencioso.

Rhulad llegó a la cumbre.

Los que todavía estaban abajo oyeron la voz serena de Hannan Mosag.

—Hemos triunfado, emperador.

—¡No quedaba nadie con quien luchar!

—El reino yace acobardado a vuestros pies, mi señor…

—¡Miles de edur están muertos, rey hechicero! ¡Demonios, espectros! ¿Cuántas madres edur, cuántas esposas e hijos llorarán esta noche? ¿Qué gloria surge de nuestros muertos, Hannan? ¿De este… polvo?

Udinaas llegó a la cima. Y vio a Rhulad avanzar hacia el rey hechicero con la espada alzándose en alto.

Un miedo repentino en los ojos enrojecidos de Hannan Mosag.

—¡Emperador!

Rhulad se giró en redondo, los ojos ardientes se clavaron en Udinaas.

—¿Nos desafía nuestro esclavo? —La hoja de la espada siseó por el aire, aunque diez pasos los separaban a los dos.

—No hay desafío —dijo Udinaas sin alzar la voz al tiempo que se acercaba. Hasta que se quedó justo delante del emperador—. No hacía más que llamaros para informaros, mi señor, que vienen sus hermanos. —El esclavo señaló al este, donde unas figuras cruzaban el borde de la cuenca—. Temor, Binadas y Trull, emperador. Y vuestro padre, Tomad.

Rhulad guiñó los ojos, parpadeó con rapidez y estudió a los lejanos guerreros.

—El polvo nos ha cegado, Udinaas. ¿Son ellos?

—Sí, emperador.

El edur se frotó los ojos.

—Sí, está bien. De acuerdo, nos gustaría tenerlos con nosotros ya.

—Mi señor —continuó Udinaas—, un fragmento de hechicería letherii buscó el campamento de las mujeres durante la batalla. Vuestra madre y algunas otras derrotaron la magia. Uruth está herida, pero vivirá. Tres mujeres hiroth murieron.

El emperador bajó la espada, la rabia destellaba en sus ojos frenéticos e inyectados en sangre, destellaba y después desaparecía.

—Intentamos combatir, Udinaas. Buscamos… la muerte.

—Lo sé, emperador. Quizá en Letheras…

Un asentimiento tembloroso.

—Sí. Quizá. Sí, Udinaas. —Los ojos de Rhulad de repente se incrustaron en los del esclavo—. Esas torres de hueso, ¿las viste? La masacre, su carne…

La mirada del esclavo dejó atrás por un instante la del emperador y encontró a Hannan Mosag. El rey hechicero se había quedado mirando la espalda de Rhulad con un odio oscuro.

—Mi señor —dijo Udinaas en voz baja—, vuestro corazón está en lo cierto si quiere castigar a Hannan Mosag. Cuando lleguen vuestro padre y vuestros hermanos. La cólera fría es más fuerte que la cólera ardiente.

—Sí. Lo sabemos, esclavo.

—La batalla ha acabado. Ha acabado todo —dijo Udinaas, y volvió a mirar el campo—. No se puede… volver atrás. Parece que ha llegado el momento de llorar.

—Conocemos esos sentimientos, Udinaas. Dolor. Sí. Pero ¿qué hay de la cólera fría? ¿Qué hay…?

La espada se estremeció, como el vello al erizarse, como la lujuria al despertarse, y el esclavo no vio nada frío en los ojos de Rhulad.

—Él ya ha sentido su látigo, emperador —dijo Udinaas—. Todo lo que queda es que vos reneguéis… de lo que acaba de pasar. Vuestros hermanos y vuestro padre necesitarán oírlo, como bien sabéis. De ellos, a todos los edur. A todos los aliados. A Uruth. —Añadió con un susurro áspero—. Querrían complicaros, mi señor, los reunidos y los que se siguen reuniendo alrededor de vuestra persona y vuestro poder. Pero vos veis con claridad, pues ese es el terrible don del dolor.

Rhulad estaba asintiendo, con los ojos clavados en las figuras que se acercaban.

—Sí. Un don terrible. Claro y certero.

—Mi señor —exclamó Hannan Mosag.

Un gesto despreocupado de la espada fue la única respuesta de Rhulad.

—Ahora no —dijo con voz ronca, la mirada todavía puesta en su padre y hermanos.

Ofendido, con el rostro oscurecido por la humillación, el rey hechicero guardó silencio.

Udinaas se volvió y observó a los guerreros del linaje Sengar que comenzaban a subir. No niegues, esclavo, lo que piensas. A ese malnacido de Hannan Mosag hay que matarlo. Y pronto.

—Una gran victoria, mi señor —dijo entonces Theradas Buhn, que se encontraba cerca.

—Estamos complacidos —dijo Rhulad—, que lo veas así también, Theradas Buhn.

Que el Errante me lleve, el muchacho aprende rápido.

Al llegar a la cumbre, Binadas se adelantó y apoyó una rodilla en el suelo delante de Rhulad.

—Emperador.

—Binadas, en este día, ¿has sido nuestro o has sido de Hannan Mosag?

Claro y certero.

Una expresión confusa cuando Binadas levantó la cabeza.

—Mi señor, el ejército de Tomad Sengar nunca ha necesitado de hechicerías. Nuestras conquistas han sido rápidas. La batalla de esta mañana fue fiera, el resultado incierto durante un tiempo, pero los edur prevalecieron. Sufrimos pérdidas, pero era de esperar… aunque no menos lamentadas por ello.

—Levántate, Binadas —dijo Rhulad con un profundo suspiro bajo la armadura de oro.

Udinaas vio entonces que Casco Beddict se acercaba tras los guerreros Sengar. No tenía mejor aspecto que antes, caminaba como un hombre con el cráneo partido y medio inconsciente. Udinaas sintió cierto pesar al ver al otro letherii, pues había sido duro con el hombre antes.

Tomad habló entonces.

—Emperador, traemos recado de Uruth. Se ha recuperado…

—Nos alivia oírlo —lo interrumpió Rhulad—. Se han de rendir honores a sus hermanas caídas.

Tomad alzó un poco las cejas, después asintió.

El emperador se acercó a Temor y Trull.

—Hermanos, ¿han regresado los dos kenryll’ah?

—No, mi señor —respondió Temor—. Ni tampoco ha aparecido el forkrul assail. Debemos, creo, suponer que la caza continúa.

Todo iba bien, decidió Udinaas. Que Rhulad decidiera hablar de cosas que pocos de los presentes conocían, reforzando una vez más todo lo que lo unía a Temor y Trull. Una imagen de cara a Tomad, el padre de todos. De cara a Binadas, que debía de sentirse como si se encontrara en el más estrecho de los caminos, entre Rhulad y el rey hechicero. Y que pronto tendría que elegir.

Que el Errante nos ayude, qué desastre aguarda a estos tiste edur.

Rhulad puso una mano en el hombro de Trull, después lo dejó atrás.

—Casco Beddict, óyenos.

El letherii se irguió y parpadeó, buscó hasta que su mirada encontró al emperador.

—¿Mi señor?

—Lamentamos este día, Casco Beddict. Estas… muertes innobles. Preferiríamos que este hubiera sido un día de triunfo con todos los honores, de valor y gloria revelada por ambos bandos. Preferiríamos, Casco Beddict, que este día hubiera sido… limpio.

Fría cólera, sin duda. Mayor favor le hubieran hecho, quizá, si hubieran dado una paliza pública a Hannan Mosag. El futuro se estaba desmoronando allí mismo, en esos momentos, comprendió Udinaas. ¿Y era esa mi intención? Mejor, creo, hubiera sido que hubiera permitido que Rhulad derribara al malnacido ahí mismo. Limpio y sencillo, el único engañado que cree esas palabras es el propio Rhulad. Hay dos palabras mejores: cruel y sutil.

—Nos gustaría retinarnos, hasta la mañana —dijo el emperador—. Cuando marchemos a reclamar Letheras y el trono que hemos ganado. Udinaas, ven a atenderme en breve. Tomad, a medianoche el túmulo para los caídos estará listo para su santificación. Asegúrate de que el enterramiento se da con todos los honores. Y, padre —añadió—, que esos soldados letherii contra los que luchaste en este día, se unan a ellos en el mismo túmulo.

—Mi señor…

—Padre, los letherii son ahora nuestros súbditos, ¿no es cierto?

Udinaas se quedó a un lado, observando a los varios edur que dejaban la cima de la colina. Binadas habló con Hannan Mosag durante un momento y después se acercó a Casco Beddict para el saludo formal de los unidos por la sangre. Posteriormente, Binadas se llevó al letherii.

Temor y Tomad bajaron a disponer los detalles del enterramiento. Theradas Buhn y los otros hermanos elegidos partieron rumbo a los campamentos hiroth.

En apenas unos minutos solo quedaban dos: Udinaas y Trull Sengar.

El edur estaba estudiando al esclavo a unos quince pasos de distancia, con la atención suficiente como para hacer que el esclavo empezara a ponerse nervioso. Al fin, Udinaas se giró con gesto despreocupado y se quedó mirando las colinas del sur.

Una docena de latidos después, Trull Sengar fue a ponerse a su lado.

—Parece —dijo el edur tras un momento— que, por muy esclavo que seas, posees talentos que rayan en lo genial.

—¿Amo?

—Deja ya esa mierda de «amo», Udinaas. Ahora eres… ¿cuál es el título? ¿Canciller del reino? ¿Asesor principal o algo parecido?

—Primer eunuco, creo.

Trull le echó un vistazo.

—No sabía que te habían…

—En absoluto. Considérelo simbólico.

—De acuerdo, entiendo, creo. Dime, ¿tan seguro estás de ti mismo, Udinaas, que pretendes interponerte entre Rhulad y Hannan Mosag? ¿Entre Rhulad y Theradas Buhn y los demás cachorrillos rabiosos que son los hermanos elegidos del emperador? ¿Pretendes interponerte, de hecho, entre Rhulad y su propia locura? Bien sabe la Hermana que había pensado que el rey hechicero era arrogante…

—No es arrogancia, Trull Sengar. Si lo fuera, estaría tan seguro de mí mismo como usted parece pensar que lo estoy. Pero no lo estoy. ¿Cree que he maniobrado de algún modo para encontrarme en esta posición? ¿Por elección? ¿Por voluntad propia? Dígame, ¿cuándo fue la última vez que alguno de nosotros tomó por sí mismo una decisión importante? ¿Incluyendo a su hermano menor?

El edur no dijo nada durante un rato. Después asintió.

—Muy bien. Pero, no obstante, debo saber tus intenciones.

Udinaas sacudió la cabeza.

—Nada complicado, Trull Sengar. No quiero ver a nadie herido más de lo que ya lo han sido.

—¿Incluyendo a Hannan Mosag?

—Al rey hechicero nadie lo ha herido. Pero hemos visto, en este día, lo que podría infligir a otros.

—¿Rhulad estaba… afligido?

—Furioso. —Pero no, por desgracia, por razones admirables, no, él solo quería luchar, y morir. Los otros sentimientos más nobles los había tomado prestados. De mí.

—Esa respuesta me… alivia, Udinaas.

Que es por lo que te la di.

—Udinaas.

—¿Sí?

—Temo por lo que ocurrirá. En Letheras.

—Sí.

—Siento que el mundo está a punto de deshacerse.

Sí.

—Entonces tendremos que hacer todo lo que podamos, Trull Sengar, para que no se deshaga.

Los ojos del tiste edur sostuvieron la mirada de los suyos, después Trull asintió.

—Cuidado con tus enemigos, Udinaas.

El esclavo no respondió. Solo una vez más, estudió las colinas lejanas, el humo mermado de los fuegos que ardían en el vientre del torreón caído se alzaban como sombras burlonas de las primeras horas del día.

Todas estas guerras…

Capítulo 24

Cinco alas te comprarán una plegaria,

allí, a los mugrosos pies del Errante.

El domicilio eterno se agazapa

en una ciénaga antigua donde los ríos se agotaron

y la sangre real corre en el más claro arroyo,

alrededor de los tocones de árboles arrancados,

donde los bosques se alzaban antaño en toda su majestad.

Cinco caminos que salen de la Fortaleza Vacía

te tirarán de espaldas

con cuchillos de altar y plata cincelada.

Los ríos enterrados mordisqueando las raíces,

todo en remolino en impacientes cuevas subterráneas

donde los huesos de reyes ruedan y chocan

en los sedimentos, y cinco son los caminos

que entran y salen de esta alma compartimentada.

Por todo lo que perdiste los corazones se desangran

en la naturaleza salvaje.

Día del Domicilio,

Fintrothas el Críptico

El agua dulce y cálida del río se convirtió en la sangre del demonio, un recipiente por el que trepaba, la corriente rodeándolo y empujándolo. Más adelante, como ya sabía, yacía un corazón, una fuente de poder a la vez extraña y conocida. Su amo no sabía nada de ella, o no habría permitido que el demonio se acercara tanto, pues ese poder, una vez poseído, partiría las cadenas que lo sujetaban.

Algo esperaba. En las corrientes enterradas que corrían sin cesar bajo la gran ciudad, en las orillas del río. Al demonio se le encargó llevar la flota de barcos (una presencia irritante que surcaba la superficie) a la ciudad. El demonio sabía que la proximidad sería suficiente para abalanzarse de repente, para aferrar ese temido corazón con sus muchas manos. Para alimentarse y después alzarse, libre una vez más y en posesión de la fuerza de diez dioses. Para surgir, como un ancestral, libre del mundo crudo y caótico de antaño. Dominante, inatacable, y ardiendo de furia.

Por entre el aluvión oscuro del río, trepando como un cangrejo inmenso, tamizando siglos de secretos, el lecho de un río antiguo albergaba tanto, una multitud de relatos escritos en capa tras capa de detritos. Redes embarradas enganchadas en restos más antiguos, barcos hundidos, piedras de catapultas, filas desiguales de urnas selladas que todavía contenían sus riquezas mundanas. Huesos podridos, reunidos en agujeros donde las corrientes formaban un remolino, y a más profundidad todavía, en aluviones densos y endurecidos, tragados por la oscuridad, huesos aplastados por presiones y transformados en encajes cristalinos, dispuestos en esqueletos de piedra.

Incluso en la muerte, el demonio comprendía, nada se quedaba quieto. Los necios mortales, vidas efímeras y en frenesí continuo, era obvio que creían lo contrario y se abrían paso rápido como si estuvieran por encima de la danza paciente de la tierra y la piedra. El agua, por supuesto, era capaz de salvar la inmensa variedad de ritmo entre todas las cosas. Podía cambiar, dejar atrás todo lo demás y podía detenerse, aparentemente inmóvil. En eso desplegaba el poder sagrado de los dioses, pero era, en sí misma, insensible.

El demonio sabía que ese poder se podía sujetar. Los dioses lo habían hecho y se habían convertido en amos y señores de los mares. Pero era el río lo que alimentaba a los mares. Y los manantiales que brotaban de las capas de roca. Los dioses marinos, en realidad, debían someterse a los de los ríos y los estanques del interior. El demonio, el viejo dios-espíritu del manantial, pretendía restablecer el equilibrio una vez más. Con el poder que lo aguardaba bajo la ciudad, hasta los dioses del mar tendrían que arrodillarse.

Saboreó esos pensamientos, extraños y claros como eran, una claridad que el demonio no había poseído jamás. El sabor del río, quizá, esas corrientes brillantes, el filtro generoso de las orillas. La inteligencia que florecía en su interior…

Cuánto placer.

—Bonito tapón.

Ella se volvió y se lo quedó mirando, Tehol sonrió con expresión inocente.

—Si estás mintiendo, Tehol Beddict…

Unas cejas se alzaron.

—Yo jamás haría eso, Shurq. —Tehol se levantó de donde estaba sentado en el suelo y empezó a pasearse por la pequeña y atestada habitación—. Selush, puedes sentirte orgullosa. Bueno, el modo en que has remetido la piel alrededor de la gema, ni una sola arruga a la vista…

—A menos que frunza el ceño —dijo Shurq Elalle.

—Incluso así —respondió él—, sería un modesto… frunce.

—Bueno —dijo Shurq—, tú sabrás.

Selush se apresuró a guardar sus cosas en la bolsa.

—Oh, como si no supiera lo que va a pasar. Una riña.

—Expresa tu gratitud, Shurq —dijo Tehol.

Las yemas de unos dedos tantearon la gema en su engaste de plata que tenía en la frente, Shurq Elalle vaciló y después suspiró.

—Gracias, Selush.

—No la riña de la que estaba hablando —dijo la mujer de la melena salvaje—. Esos tisteanos. Están de camino. Lether ha sido conquistada y temo los cambios que se aproximan. Piel gris, esa será la nueva moda, fijaos lo que os digo. Pero he de seguir siendo pragmática —añadió; su mirada se iluminó de repente—. Ya estoy mezclando una serie de bases para lograr ese espeluznante efecto. —Una pausa, una mirada a Shurq Elalle—. Trabajar en lo tuyo resultó muy útil, Shurq. Pensé que podría llamar a la primera línea, Ladrona Muerta de la Noche.

—Bonito.

—Me gusta.

—Pero no creas que eso significa que te vas a llevar una tajada de mis beneficios, Shurq.

—Ni se me ocurriría.

—Tengo que irme ya —dijo Selush mientras se erguía con la bolsa colgada de un hombro—. Pienso quedarme escondida en mi sótano durante los próximos días. Y os aconsejaría lo mismo a los dos.

Tehol miró a su alrededor.

—Yo no tengo sótano, Selush.

—Bueno, lo que cuenta es la intención, es lo que siempre digo. ¡Adiós!

El frufrú de la cortina y se había ido.

—¿Es muy tarde? —preguntó Shurq Elalle.

—A punto de amanecer.

—¿Dónde está tu criado?

—No lo sé. Por alguna parte, diría yo.

—¿En serio?

Tehol dio un par de palmadas.

—Vamos al tejado. Podemos comprobar si mi silencioso guardaespaldas cambia de expresión al ver tu belleza.

—¿Qué ha estado haciendo ahí arriba todo este tiempo?

—Es probable que esté justo encima de esa puerta, por si llegara algún visitante inoportuno, cosa que, por suerte, no ha ocurrido. No se puede decir que la mensajera de Brys contara.

—¿Y qué podría haber hecho desde ahí arriba si atacaran?

—Me imagino que se habría lanzado en picado entre un frenesí de espadas, cuchillos y palos y que habría dejado al intruso sin sentido en un santiamén. O eso o gritaría y después correría hasta la escalera, bajaría y se vengaría ante nuestros cadáveres.

—Tu cadáver, no el mío.

—Tienes razón, por supuesto. Error mío.

—No me sorprende que estés confuso, Tehol —dijo Shurq, y se retiró el pelo hacia atrás con las dos manos, un gesto que destacó de una forma admirable su pecho—. Dado el placer que descubriste en mi mercancía no hace mucho.

—Tu «mercancía», claro. Un buen término, puesto que podría significar casi cualquier cosa. Bueno, ¿subimos a recibir el amanecer?

—Si insistes. No puedo quedarme mucho. Ublala empezará a preocuparse.

—Harlest le advertirá que los muertos no tienen ningún sentido del tiempo, Shurq. No hay que apurarse.

—Murmuraba algo sobre descuartizar a Harlest justo antes de que me fuera.

Se acercaron a la escalera de mano con Shurq por delante.

—Creí que estaba atrapado en un sarcófago —señaló Tehol.

—Todavía podíamos oírlo. Siseos y arañazos teatrales en la tapa. Era, incluso para mí, un tanto irritante.

—Bueno, esperemos que Ublala no hiciera nada que pueda lamentar.

Treparon.

El cielo empezaba a palidecer por el este pero el aire conservaba cierto frescor. El guardaespaldas se colocó frente a ellos hasta que captó su atención y después señaló el río.

La flota edur lo cubría entero, cientos de corsarios y transportes, una curva oscura de velas. Entre los primeros barcos habían aparecido remos que se deslizaban por los flancos de los cascos. El desembarco comenzaría antes de una campanada.

Tehol los estudió por un momento, después miró al noroeste. Las columnas blancas de la batalla del día anterior habían desaparecido, aunque persistía una mancha de humo oscuro en el torreón, iluminado muy por encima del horizonte por los primeros haces del sol. Sobre el camino occidental había una veta de polvo que se iba acercando con el amanecer.

Tehol y Shurq tardaron un rato en hablar; después, esta última se volvió hacia su compañero.

—Tengo que irme —dijo.

—No te dejes ver —contestó Tehol.

La ladrona se detuvo en la escalera.

—Y tú, Tehol Beddict, quédate aquí. En este tejado. Con ese guardia cerca.

—Buen plan, Shurq Elalle.

—Dada la oportunidad, Gerun Eberict vendrá a por ti.

—Y a por ti.

De la lejana puerta occidental de la ciudad llegó un frenesí estridente de campanas que anunciaban la llegada del ejército edur.

La ladrona desapareció por la trampilla.

Tehol se quedó mirando al oeste. La espalda se le fue calentando y supo que ese día iba a hacer calor.

Una de las manos de la mujer reposaba en el hombro del rey pero Brys se dio cuenta de que Nisall estaba a punto de derrumbarse. Había velado a Ezgara Diskanar buena parte de la noche, como si solo el amor pudiera proteger al hombre contra todos los peligros. El agotamiento había sumido al rey en el sueño y en ese momento estaba sentado en el trono como un cadáver, derrumbado y con la cabeza colgando. La corona se le había caído durante la noche y estaba tirada junto al trono, en el estrado.

El canciller, Triban Gnol, había hecho acto de presencia en algún momento, pero se había ido con el último cambio de guardia. Fantasmal desde la pérdida de la reina, el príncipe y Turudal Brizad, había envejecido de repente, se había encogido y se deslizaba por los pasillos sin hablar con nadie.

El finadd Moroch Nevath había desaparecido, aunque Brys confiaba que el espadachín llegaría cuando fuera el momento. A pesar de todo lo que había sufrido, era un hombre valiente y ninguno de los rumores concernientes a su conducta en Fuerte Alto merecían, en opinión de Brys, siquiera la saliva necesaria para pronunciarlos.

El primer eunuco Nifadas, junto con Brys Beddict, había asumido el mando de los soldados que quedaban en palacio. La entrada a cada ala estaba cerrada con barricadas y protegida por al menos treinta guardias, con la excepción del Camino del Rey, donde el ceda y su locura habían prohibido que se quedara nadie, salvo él mismo. En la ciudad, el finadd Gerun Eberict y la guarnición de la ciudad habían tomado posiciones por todo Letheras, en número insuficiente para defender las puertas o murallas, pero dispuestos a luchar de todos modos, al menos Brys suponía que ese era el caso, dado que no había dejado el salón del trono en bastante tiempo y Gerun no había vuelto a aparecer desde que se pusiera al frente de la guarnición.

Haciendo turnos con Nifadas, el paladín del rey había descansado en un banco cerca de la magnífica entrada del salón del trono y había conseguido media docena de campanadas de un sueño sorprendentemente profundo. Los sirvientes lo habían despertado con el desayuno, y había comenzado el día inminente con una normalidad surrealista. Envuelto en ropas empapadas de sudor bajo la armadura, un Brys muerto de frío comió a toda prisa, después se levantó y se acercó a donde Nifadas estaba sentado en el banco de enfrente.

—Primer eunuco, es hora de que descanse.

—Paladín, no es necesario. He hecho muy poco y no estoy en absoluto fatigado.

Brys estudió los ojos del hombre. Eran perspicaces y estaban alerta, muy diferente de la habitual mirada soñolienta que solía presentar Nifadas.

—Muy bien —dijo.

El primer eunuco levantó la cabeza y le sonrió.

—Nuestro último día, finadd.

Brys frunció el ceño.

—No hay razón para suponer, Nifadas, que los edur verán motivos para acabar con su vida. Como con el canciller, sus conocimientos serán necesarios.

—Conocimientos, sí. Una suposición encomiable, finadd.

El primer eunuco no añadió nada más.

Brys volvió la vista y miró al trono, después se dirigió a él y se acercó a Nisall.

—Primera concubina, dormirá todavía un rato. —Cogió a la mujer por el brazo—. No se preocupe —añadió cuando la mujer empezó a resistirse—, solo hasta ese banco de ahí. Nada más.

—¿Cómo, Brys? ¿Cómo pudo derrumbarse todo? ¿Tan rápido? No lo entiendo.

El paladín recordó las reuniones secretas en las que Nisall, Unnutal Hebaz, Nifadas y el rey habían planeado sus movimientos y contraataques en aquellas absorbentes partidas de intriga de la casa real. La confianza de aquella mujer le había parecido inatacable, el brillo de la inteligencia en sus ojos. Recordó cómo veían los letherii a los tiste edur y sus tierras, una perla lista para cosechar.

—No lo sé, Nisall.

La primera concubina dejó que la sacara del estrado.

—Parece todo tan… tranquilo. ¿Ha empezado el día?

—El sol ha salido, sí.

—No se moverá del trono.

—Lo sé.

—Está… asustado.

—Aquí, Nisall, échese aquí. Use estos cojines. No es lo ideal, lo sé…

—No, no pasa nada. Gracias.

Se le cerraron los ojos en cuanto se acomodó. Brys se la quedó mirando un momento. Ya estaba dormida.

Dio la vuelta y se dirigió a la majestuosa entrada, se metió por el pasillo de techos bajos donde pretendía presentar la última batalla. Poco más allá, el ceda estaba echado, acurrucado y dormido, en la losa central.

Y de pie, cerca de Kuru Qan, estaba Gerun Eberict. Con la espada en la mano. Los ojos clavados en el ceda.

Brys se acercó sin ruido.

—Finadd.

Gerun levantó la cabeza, inexpresivo.

—La Licencia del Rey no te absuelve de todo, Gerun Eberict.

El hombre le enseñó los dientes.

—Ha perdido la cabeza, Brys. Le haría un favor.

—No eres tú el que debe juzgar eso.

Gerun ladeó la cabeza.

—¿Te enfrentarías a mí?

—Sí.

Tras un momento, el finadd dio un paso atrás y volvió a meter la espada en la vaina que llevaba en la cadera.

—Muy oportuno, entonces. Diez latidos más…

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Brys.

—Mis soldados están todos en posición. ¿Qué más quieres que haga?

—Mandarlos.

Un bufido sibilante.

—Me aguardan otras tareas en este día.

Brys se quedó callado. Se preguntaba si debería matar a aquel hombre ya.

Pareció que Gerun adivinó lo que pensaba porque su sonrisa burlona y marcada se ensanchó.

—Recuerda las responsabilidades que tienes, Brys Beddict. —Hizo un gesto y una docena de guardias de su hacienda entraron en la cámara—. Se supone que has de morir defendiendo al rey, después de todo. En cualquier caso —añadió a medida que fue retrocediendo poco a poco—, acabas de confirmar mis sospechas y eso te lo agradezco.

Sangre u honor.

—Sé lo que crees, Gerun Eberict. Y por esto te lo advierto ahora, no se te permitirá hacer uso de la licencia en esto.

—¿Hablas por el rey? Brys Beddict, qué presuntuoso por tu parte, ¿no crees?

—El rey espera de ti que te pongas al mando de la guarnición y defiendas la ciudad, no que abandones tus responsabilidades para llevar a cabo tu propia cruzada.

—¿Defender la ciudad? No seas idiota, Brys. Si la guarnición quiere presentar una última batalla heroica, allá ellos. Yo tengo intención de sobrevivir a esta maldita conquista. Los tiste edur no me asustan. —Se dio la vuelta y, rodeado por sus guardias, dejó el aposento.

Sangre u honor. No tengo elección en esto, Tehol. Lo siento.

A Bicho no le sorprendió del todo encontrarse casi solo en la muralla. Nadie le había dado el alto en su ascenso, parecía que todos los guardias de la guarnición se habían retirado a varios embudos repartidos por toda la ciudad. Todavía quedaba por ver, por supuesto, si esos soldados presentarían una defensa encarnizada. En cualquier caso, su presencia habían mantenido las calles casi vacías.

El criado se apoyó en un merlón y observó al ejército edur que se acercaba por el camino del oeste. Alguna mirada ocasional a la izquierda le permitía controlar la llegada de la flota y el inmenso demonio letal que iba debajo, una presencia que abarcaba toda la anchura del río y que se extendía río abajo casi media legua. Una criatura terrible, brutal, que forzaba sus cadenas de hechicería.

La puerta del oeste estaba abierta y sin guardias. Los primeros elementos del ejército edur se habían acercado a menos de mil pasos y avanzaban con precaución. A ambos lados de la columna, por las zanjas y entre los campos, habían aparecido los primeros lobos soletaken.

Bicho suspiró y miró al otro ocupante de la muralla.

—Tendrás que trabajar rápido, creo.

El artista era una figura muy conocida y fácilmente reconocible en Letheras. Una mata de pelo que empezaba en la cabeza y bajaba hasta unirse con la barba desgreñada que le cubría la mandíbula y el cuello, la nariz chata y los ojitos azules eran los únicos rasgos visibles de la cara. Era bajo y enjuto y pintaba como a saltos agitados, a menudo encaramado sobre una sola pierna, repartía pintura por las superficies que siempre parecían demasiado pequeñas para la imagen que pretendía capturar. Ya hacía mucho tiempo que había elevado ese defecto de perspectiva a nivel de técnica y después a estilo legítimo, en la medida en que los estilos artísticos podían ser legítimos. Al oír el comentario de Bicho, frunció el ceño y se apoyó en una sola pierna, con el pie de la otra apoyado en la rodilla.

—¡La escena, necio! La tengo grabada en mi mente, aquí, tras este ojo, el izquierdo. No olvido nada. Cada detalle. Los historiadores alabarán mi trabajo de este día, ya lo verás. ¡Lo alabarán!

—¿Has terminado, entonces?

—Casi, casi casi, sí, casi terminado. Cada detalle. Lo he vuelto a hacer. Eso es lo que dirán. Sí, lo he vuelto a hacer otra vez.

—¿Me permites?

Una suspicacia repentina.

—Yo mismo soy una especie de historiador —añadió Bicho.

—¿Sí? ¿Te he leído? ¿Eres famoso?

—¿Famoso? Es probable. Pero dudo que me hayas leído, dado que todavía tengo que escribir algo.

—¡Ah, das conferencias!

—Un estudioso que nada en el océano de la historia.

—Me gusta. Podría pintarlo.

—Entonces ¿me permites ver tu cuadro?

Un gesto majestuoso con una mano multicolor.

—Adelante, entonces, viejo amigo. Contempla mi genio por ti mismo.

El lienzo encaramado al caballete era más ancho que alto, al modo de un paisaje o, de hecho, el testimonio de alguna vista trascendental de la historia. Medía al menos dos brazas de ancho. Bicho lo rodeó para echar un vistazo a la imagen capturada en la superficie.

Y vio dos colores divididos por una tosca diagonal. Un rojo irregular a la derecha, marrón turbio a la izquierda.

—Extraordinario —dijo Bicho—. ¿Y qué es lo que has plasmado aquí?

—¿Qué es? ¿Estás ciego? —El pintor señaló con un pincel—. ¡La columna! ¡Esos edur que se acercan, el inmenso ejército! El estandarte, por supuesto. ¡El estandarte!

Bicho guiñó los ojos y distinguió a lo lejos el diminuto trozo de rojo que era el primer estandarte de la vanguardia.

—Ah, por supuesto. Ahora lo veo.

—Y mi brillantez te ciega, ¿no?

—Oh, sí, me ha arrebatado toda comprensión de los ojos, desde luego.

El artista cambió de pierna con agilidad y se quedó encaramado con gesto pensativo mientras miraba con el ceño fruncido la columna edur.

—Por supuesto, ahora están más cerca. Ojalá hubiera traído otro lienzo, para poder elaborar todavía más los detalles.

—Bueno, siempre podrías usar este muro.

Unas cejas pobladas se arquearon.

—Una idea… muy inteligente. Eres un estudioso sin duda.

—Tengo que irme ya.

—Sí, sí, deja de distraerme. Necesito concentrarme, ¿sabes? Concentrarme.

Bicho bajó sin ruido las escaleras de piedra.

—Una gran lección —murmuró por lo bajo cuando llegó al nivel de la calle. Detalles… tantas cosas que hacer ese día.

Caminó por calles desiertas, evitando los cruces principales donde se habían levantado barricadas y por donde los soldados se movían nerviosos y expectantes. Alguna que otra figura aparecía y desaparecía de repente en su camino.

Muy poco tiempo después, el criado dobló una esquina, se detuvo y después se acercó al templo en ruinas. Cerca estaba Turudal Brizad, que lo miró cuando Bicho llegó a su lado.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó el dios conocido como el Errante.

—¿A qué te refieres?

—El mortal que requerí para esta tarea no ha aparecido.

—Oh. Mala cosa, ya que los jheck están cruzando las puertas en estos mismos momentos.

—Y los primeros edur de los barcos ya han desembarcado, sí.

—¿Por qué no actúas tú mismo? —preguntó Bicho.

—No puedo. Mi orientación impone ciertas… prohibiciones.

—Ah, el codazo, el tirón o el empujoncito.

—Sí, solo eso.

—Has sido tan directo como has podido.

El Errante asintió.

—Bueno, comprendo tu dilema —dijo Bicho.

—De ahí mi pregunta, ¿tienes alguna sugerencia?

El criado lo pensó un momento mientras el dios esperaba con paciencia; después suspiró.

—Quizá. Espera aquí. Si me sale bien, te enviaré a alguien —exclamó.

—De acuerdo. Confío en que no tardes demasiado.

—Espero que no. Depende de mis poderes de persuasión.

—Eso me anima más.

Sin otra palabra, Bicho se fue. Aceleró el paso y se dirigió a los muelles. Por fortuna, no estaba lejos y llegó a la calle Frontal, vio que los guerreros de los tiste edur que habían desembarcado solo se habían apoderado de los amarraderos principales. Se estaban tomando su tiempo, notó, señal de la confianza que sentían. Nadie intentaba impedir el desembarco. Bicho se apresuró por la calle Frontal hasta que llegó a uno los atraques más pequeños. Donde encontró su destino, un barquito de dos mástiles y líneas puras que necesitaba una mano de pintura, pero a parte de eso parecía bastante sólido. No había nadie a la vista en la cubierta, pero en cuanto cruzó la pasarela oyó voces y luego el golpeteo de unas botas.

Bicho había llegado al centro de la cubierta cuando se abrió de repente la puerta de la cabina y salieron dos mujeres armadas con las espadas en alto.

Bicho se detuvo y levantó las manos.

Aparecieron tres figuras más y las dos mujeres se colocaron a ambos lados. Un hombre alto de melena gris con una sobrevesta carmesí y un segundo hombre que era, con toda claridad, mago. A la tercera recién llegada Bicho la reconoció.

—Buenos días, Shand. Así que aquí es donde la envió Tehol.

—Bicho. En el nombre del Errante, ¿se puede saber qué quieres?

—Bien dicho, muchacha. ¿Son estos magníficos soldados la tripulación recién contratada de Shurq Elalle?

—¿Quién es este hombre? —le preguntó el hombre del pelo gris a Shand.

Ella frunció el ceño.

—El criado de mi jefe. Y tu jefe trabaja para mi jefe. Su llegada significa que va a haber problemas. Adelante, Bicho, estamos escuchando.

—En primer lugar, ¿qué tal si nos presenta, Shand?

La mujer puso los ojos en blanco.

—Barras de Hierro…

—Juramentado de la Guardia Carmesí —la interrumpió Bicho con una sonrisa—. Disculpe, continúe, por favor.

—Corlo…

—Su mago supremo. Una vez más, disculpe, pero con eso tendrá que servir. Tengo muy poco tiempo y necesito a estos guardias.

—¿Nos necesitas para qué? —preguntó Barras de Hierro.

—Tenéis que matar al dios de los jheck soletaken.

La expresión del juramentado se oscureció.

—Soletaken. No es la primera vez que nos cruzamos con soletaken.

Bicho asintió.

—Si los jheck consiguen llegar junto a su dios, por supuesto lo protegerán…

—¿A qué distancia está?

—Solo unas calles, en un templo abandonado.

Barras de Hierro asintió.

—Ese dios, ¿es soletaken o d’ivers?

—D’ivers.

El juramentado se volvió hacia Corlo, que dijo:

—Preparaos, soldados, tenemos un combate por delante.

Shand se los quedó mirando.

—¿Y qué le digo a Shurq si aparece entretanto?

—No tardaremos mucho —dijo Barras de Hierro mientras sacaba la espada.

—¡Esperad! —Shand se volvió hacia Bicho—. ¡Tú! ¿Cómo sabías que estarían aquí?

El criado se encogió de hombros.

—Un codazo del Errante, supongo. Cuídese, Shand, y salude a Hejun y Rissarh por mí, ¿quiere?

Cincuenta pasos de camino empedrado vacío entre ellos y las puertas abiertas de Letheras. Trull Sengar se apoyó en su lanza y le echó un vistazo a Rhulad.

El emperador, con los hombros envueltos en pieles y enorme, se paseaba como una bestia con los ojos clavados en la puerta. Hannan Mosag y sus k’risnan supervivientes habían avanzado diez pasos en medio de espectros de sombra, y estos últimos se adelantaban con movimientos furtivos.

Los espectros llegaron hasta la puerta, se detuvieron un momento y después penetraron en la ciudad.

Hannan Mosag se volvió y regresó a donde aguardaban el emperador y sus hermanos.

—Es como percibimos, emperador. No se halla por ninguna parte la presencia del ceda. Entre la guarnición no hay más que un puñado de magos menores. Los espectros y los demonios se ocuparán de ellos. Deberíamos poder abrirnos camino entre las barricadas y alcanzar el Domicilio Eterno antes del mediodía. Un momento muy adecuado para que ascendáis al trono.

—Barricadas —dijo Rhulad con un asentimiento—. Bien. Deseamos luchar. ¡Udinaas!

—Aquí. —El esclavo se adelantó.

—Esta vez, Udinaas, tú acompañarás a los miembros de la casa, bajo las órdenes de Uruth.

—¿Emperador?

—No arriesgaremos tu persona, Udinaas. Si cayéramos, sin embargo, te enviarán a nos de inmediato.

El esclavo hizo una reverencia y se retiró.

Rhulad se giró hacia donde se encontraban su padre y tres hermanos.

—Entraremos ahora en Letheras. Reclamaremos nuestro imperio. Preparad las armas, sangre de los nuestros.

Todos empezaron a avanzar.

La mirada de Trull se posó un momento más en Hannan Mosag, se preguntaba qué era lo que ocultaba el rey hechicero, después siguió a sus hermanos.

Casco Beddict estaba entre la segunda compañía que entró en Letheras; a veinte pasos de la puerta se hizo a un lado, se detuvo y observó a los cansados edur que continuaban. Ninguno le prestó atención. En los edificios cercanos, caras pálidas observaban desde ventanas y por ranuras de contraventanas apenas abiertas. Sobre los muelles giraban las gaviotas y gritaban en una cacofonía de pánico. Más adelante, por la avenida principal, la lucha comenzaba en la primera barricada. Se oyó el golpe seco de la hechicería y después gritos.

Una pérdida de vida sin sentido. Esperaba que no todos los soldados de la guarnición fueran tan idiotas y valientes. Ya no había razón para luchar. Lether estaba conquistada. Lo único que quedaba era deponer al inútil del rey y a sus traidores asesores. El único acto realmente justo de esa guerra, en lo que a Casco Beddict se refería.

Había dejado de llorar por su hermano Brys. Aunque Brys no estaba muerto todavía, su muerte era, no obstante, una consecuencia certera como ninguna. El paladín del rey moriría defendiendo al rey. Era trágico, e innecesario, pero sería la última tradición representada por los letherii, y nada de lo que Casco o cualquier otro pudieran hacer o decir lo evitaría.

Todas las cenizas se habían posado en la mente de Casco. La masacre que habían dejado atrás, los asesinatos que los aguardaban. Había traicionado para ver el fin de la locura corrupta de su pueblo. Que esa victoria exigiera la muerte de Brys suponía la última capa de cenizas que envolvía el alma de Casco. No habría absolución.

Con todo, a Casco le quedaba un deber que cumplir. Cuando la tercera compañía de tiste edur entró por las puertas, él giró y bajó por un callejón lateral.

Tenía que hablar con Tehol. Explicar las cosas. Decirle a su hermano que sabía lo de los engaños, los ardides. Tehol era, esperaba, el único hombre de Letheras que no odiaría a Casco por lo que había hecho. Necesitaba hablar con él.

Necesitaba algo parecido al perdón.

Por no estar allí para salvar a sus padres tantos años atrás.

Por no estar allí para salvar a Brys ese día.

Perdón, una cosa muy simple.

Udinaas se encontraba entre los otros esclavos de la casa Sengar, esperando su turno para entrar en Letheras. Ya había llegado recado que se libraban combates más adelante. Uruth se encontraba cerca y con ella estaba Mayen, envuelta en un pesado manto, el rostro desfigurado por el sufrimiento y los ojos de una criatura acosada. Uruth no se apartaba mucho, como si temiera un intento de huida por parte de la joven. Pero no era por compasión, sin embargo. El niño era todo lo que importaba ya.

Pobre Mayen.

Udinaas sabía cómo se sentía. Algo parecido a una fiebre se había apoderado de él, una urgencia en la sangre. El sudor le corría por el cuerpo bajo la túnica. Sentía la piel en llamas. Se quedó muy quieto, al borde, temía, de perder el control.

La sensación había llegado de repente, como una oleada interna de pánico, un terror sin cara. Que empeoraba…

La cabeza empezó a darle vueltas y tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba pasando. Entonces lo embargó el horror.

El wyval.

Estaba cobrando vida en su interior.

Con B’nagga al frente, los jheck entraron en la ciudad. Soletaken avanzando a grandes zancadas con las cabezas gachas, todos y cada uno buscando el olor de su dios. Y encontrándolo en las corrientes impregnadas de miedo que flotaban por Letheras, una impaciencia, una inteligencia consumida por la rabia.

Aullidos de júbilo que se alzan para llenar la ciudad y reverberan por las calles, aullidos de más de nueve mil lobos. Lobos que aterrorizan a los ciudadanos acobardados. Nueve mil lobos de pelo blanco que corren por una veintena de rutas que convergen en el viejo templo, una ráfaga interior de locura bestial.

B’nagga unió su voz a los aullidos escalofriantes, el corazón inundado por una alegría salvaje. La Manada los aguardaba. Demonios, espectros, tiste edur y emperadores malditos no significaban nada. Aliados momentáneos de conveniencia. Lo que surgiría allí, en Letheras, era la ascensión de los jheck. Un imperio de soletaken con un dios-emperador en el trono. Rhulad hecho pedazos, los edur desgarrados en trozos de carne ensangrentada y dulce, sabrosa médula de huesos partidos, cráneos abiertos, cerebros devorados.

Ese día terminaría con tal matanza que ningún superviviente la olvidaría. Ese día, B’nagga se dijo con una risa silenciosa, pertenecía a los jheck.

Setenta y tres de los mejores soldados de su compañía formaban un muro de escudos detrás de Moroch Nevath. Defendían el puente más grande que cruzaba el Canal Principal, un lugar adecuado para aquel drama patético. Lo mejor de todo, las Terceras Gradas estaban dispuestas tras ellos y en ellas habían aparecido ciudadanos. Espectadores, un talento letherii. Sin duda estaban cruzando apuestas y al menos Moroch Nevath tendría público.

Las miradas entornadas, los rumores sobre su cobardía en Fuerte Alto, cesarían ese día. No era mucho, pero bastaría.

Recordó que había prometido hacer algo por Turudal Brizad, pero las atroces afirmaciones del tipo no habían convencido del todo a Moroch. Historias de dioses y demás, y encima, en boca de un consorte pintado, bueno, eso tendría que esperar otro día, otra vida. Que el petimetre de amante de la reina perdida y el aborrecible canciller librara sus propias batallas. Moroch quería enfrentarse a los tiste edur.

Si se lo permitían. Una muerte vil bajo una oleada de hechicería era más probable.

Un gruñido de uno de sus soldados.

Moroch asintió al ver a los primeros edur acercarse por la avenida principal.

—Mantened ese muro de escudos —rezongó mientras se iba a colocar cinco pasos por delante—. Es una compañía pequeña, enviemos sus almas al meadero del Errante.

En respuesta a sus osadas palabras, gritos de los soldados, voces que manchaba la sed de sangre. Espadas que golpeaban los bordes de los escudos.

Moroch sonrió. Nos han visto.

—Miradlos, camaradas, ya veis cómo vacilan.

Desafíos bramados por los soldados.

Los tiste edur reanudaron su marcha. En cabeza, un guerrero envuelto en oro.

A quien Moroch había visto antes.

—Que el Errante me bendiga —susurró, y después se giró en redondo—. ¡El emperador! ¡El del oro! —Se volvió a dar la vuelta y dio cuatro zancadas más hasta que se encontró al borde mismo del puente. Levantó la espada—. ¡Rhulad de los edur! —gritó—. ¡Ven a enfrentarte a mí, maldito bicho raro! ¡Da un paso adelante y muere!

Bicho señaló calle abajo.

—¿Veis a ese hombre? Ese es Turudal Brizad. Es a él a quién le estáis haciendo el favor. Si no os lo agradece, decidle cuatro palabritas. Yo tengo que irme, pero no tardaré en volver…

El aire se llenó de repente de aullidos procedentes del norte y el oeste.

—Oh, mierda —maldijo Bicho—. Será mejor que os pongáis en marcha. Y será mejor que yo también me quede —añadió al tiempo que se dirigía hacia el Errante.

—Corlo —soltó de repente Barras de Hierro cuando siguieron al criado.

—Oh, está aturdido, solo un poco, juramentado. Y además no oye nada.

Barras de Hierro asintió.

—Armas listas. No vamos a perder tiempo con esto. ¿Cuántos hay, Corlo?

—Seis, su número favorito.

—Vamos.

Bicho se había adelantado y estaba a quince pasos de Turudal, que se había vuelto para mirarlo, cuando el juramentado y su pelotón pasaron junto a él con pasos pesados y ganando velocidad.

Cuando se acercaron al Errante, el dios, con las cejas levantadas, señaló la entrada del templo en ruinas.

Los guardias carmesíes cambiaron de rumbo, emprendieron la carrera y pasaron junto a Turudal Brizad.

Bicho oyó a Barras de Hierro dirigirse al dios.

—Un placer conocerte. Nos vemos luego. —Y después el juramentado y sus soldados lo dejaron atrás. Directos a la entrada oscura, por donde se metieron sin dudar.

Chillidos bestiales, gritos humanos, el trueno ensordecedor de la hechicería…

—¡Es mío! —dijo Rhulad con un gruñido, levantó la espada y se acercó a grandes zancadas al espadachín letherii solitario que permanecía en ese extremo del puente.

—¡Emperador! —exclamó Hannan Mosag—. Dejádselos a mis k’risnan…

Rhulad giró en redondo.

—¡No! —chilló—. ¡Lucharemos! ¡Somos guerreros! ¡Estos letherii merecen morir con honor! ¡No queremos saber nada más de ti! —El emperador se giró de nuevo—. Este, este valiente espadachín. Lo quiero a él.

Temor se dirigió a Trull con un murmullo.

—Quiere que lo mate él. Reconozco a ese letherii. Estaba con la delegación.

Trull asintió. El finadd, capitán letherii y guardaespaldas del príncipe Quillas, no recordaba el nombre.

Estaba claro que Rhulad no lo había reconocido.

Empuñando la espada moteada, el emperador se acercó.

Moroch Nevath sonrió. Rhulad Sengar, que había muerto, solo para regresar. Si los rumores estaban en lo cierto, había muerto otra vez en Trate. Pero esta vez haré que se quede muerto. Lo cortaré en pedazos. Esperó y aguardó a que se acercara el emperador.

Más apoyado en el lado derecho, el pie derecho unos milímetros por delante del otro, un detalle que le indicó a Moroch que a Rhulad lo habían adiestrado para usar la espada con una sola mano, en lugar de esa monstruosidad de mandoble que vacilaba ante él como un palo demasiado grande.

La carga repentina no fue inesperada, solo la velocidad del arma cuando la hoja giró como un remolino hacia la cabeza de Moroch. Este consiguió por poco evitar que le partiera el cráneo por la mitad porque se agachó y se lanzó a la derecha. Un tañido ensordecedor, la conmoción lo atravesó entero cuando la espada le mordió el yelmo, se atoró y después le arrancaron el arma de un tirón de la cabeza.

Moroch dio un salto atrás, tan agachado como le fue posible, después se irguió de nuevo. El tercio superior de su espada estaba resbaladizo de sangre. Había recibido la carga con un bloqueo.

Enfrente de él, Rhulad se tambaleó hacia atrás, la sangre le brotaba, palpitante, del muslo derecho.

La pierna delantera siempre era vulnerable.

A ver cómo bailas ahora, emperador.

Moroch se desprendió con una sacudida del aturdimiento producido por el golpe en la cabeza. Los músculos y tendones del cuello y la espalda chillaban con un dolor silencioso y sabía que había sufrido daños. De momento, sin embargo, ninguno de los brazos se había agarrotado como respuesta al trauma.

Un chillido cuando Rhulad atacó una vez más.

Una estocada a dos manos, el ritmo roto, un momento de duda, suficiente para evitar la parada demasiado rápida de Moroch, y después terminó con una arremetida veloz.

El finadd giró el cuerpo en un esfuerzo por evitar la punta de la espada. Un fuego abrasador sobre la cadera derecha cuando el filo de la espada moteada serró a fondo. Una oleada húmeda, roja, que le manó por el costado. Y ya al alcance del arma, Moroch hundió su propia espada en un ángulo pronunciado y acuchilló con la punta la axila izquierda del emperador. El mordisco de una moneda de oro, la resistencia chirriante de las costillas, y siguió adentrándose, un surco por el interior de la clavícula de Rhulad, en busca de la columna.

La espada moteada pareció dar un salto como si tuviera vida propia, revirtió la postura, las manos en alto y la punta hacia abajo. Una estocada diagonal que entró por encima de la cadera derecha de Moroch y le atravesó el músculo hasta la ingle.

Rhulad puso todo el peso en la empuñadura, la punta fue atravesando los intestinos inferiores del finadd hasta que el pomo chocó con los adoquines del suelo; después, el emperador se irguió y volvió a empujar el arma para subirla y que atravesara el torso de Moroch, junto al corazón, a través del pulmón izquierdo, la punta salió con un estallido justo por detrás de la clavícula de ese lado.

Al morir, Moroch impulsó su arma con sus últimas fuerzas y vio que Rhulad se encorvaba alrededor de la punta incrustada. Después, un crujido cuando la columna del emperador se partió.

Con una sonrisa carmesí cada vez más ancha, Moroch Nevath se combó hacia las piedras resbaladizas al tiempo que Rhulad se derrumbaba.

Otra figura se cernió sobre él. Uno de los hermanos de Rhulad.

Que habló como si estuviera muy lejos.

—Dime tu nombre, finadd.

Moroch intentó responder, pero se estaba ahogando en su propia sangre. Soy Moroch Nevath. Y he matado a vuestro maldito emperador.

—¿Eres en verdad el paladín del rey? Tus soldados, los del puente, parecían estar chillando eso, paladín del rey… ¿eso es lo que eres?

No.

Cabrones, a ese no lo habéis conocido todavía.

Con ese agradable pensamiento, Moroch Nevath murió.

Tan rápida fue la curación, tan terrible y rápido el regreso a la vida. Rodeado por los aullidos lobunos que reverberaban por todo Letheras en un coro de malditos, el emperador lanzó un chillido que hendió el aire.

La compañía de soldados del puente se quedó callada, con los ojos clavados en Rhulad cuando el emperador, envuelto en sangre, se levantó con un tambaleo y arrancó la espada del cuerpo del finadd, después resbaló con una sacudida y se apartó. Recuperó el equilibrio con los ojos llenos de locura y terror.

—¡Udinaas!

Desesperadamente solo. Un alma que se retorcía de agonía.

—¡Udinaas!

A doscientos pasos de la avenida principal, Uruth Sengar oyó el grito frenético de su hijo. Giró en redondo y buscó al esclavo entre los que caminaban tras ella. Mayen chilló en ese mismo momento, se abrió camino a empujones entre las otras mujeres y de repente echó a correr por un callejón. Y desapareció.

Paralizada, Uruth dudó y después, con un siseo, volvió a mirar a los esclavos que se encogían ante ella.

—¡Udinaas! ¿Dónde estás?

Solo le devolvieron miradas vacías y aterrorizadas. Rostros conocidos todos y cada uno. Pero entre ellos, no encontró por ningún sitio a Udinaas.

El esclavo se había ido.

Uruth se abalanzó entre ellos con los puños en alto.

—¡Encontradlo! ¡Encontrad a Udinaas!

Un odio repentino la embargó. Odió a Udinaas. Odió a todos los letherii.

Traicionado. Mi hijo ha sido traicionado.

Oh, cómo lo pagarían.

Podía oír sonidos de lucha por toda la ciudad, los invasores se derramaban por las calles y los recibían soldados desesperados. Asustada, pasando de un refugio al siguiente en el patio repleto de maleza, la niña Tetera empezó a llorar. Estaba sola.

Los cinco asesinos ya estaban casi libres. Su túmulo se estaba desmoronando, surgían gruesas fisuras en la tierra oscura y húmeda, las rocas sumergidas se machacaban y partían. Los sonidos ahogados de cinco voces se unían en un cántico tan pesado como tambores… que se alzaban y se iban acercando cada vez más a la superficie.

—Oh —gimió la niña—, ¿dónde está todo el mundo? ¿Dónde están mis amigos?

Tetera se tambaleó hasta el túmulo que contenía a su único aliado. Allí estaba, tan cerca. Bajó la mano… y algo la arrastró dentro, un pálpito de suelo caliente y después lo atravesó, entre tropiezos, resbalando por una orilla embarrada. Ante ella se extendía una ciénaga fétida bajo un cielo gris.

Y, casi al alcance de la mano, una figura salía del agua oscura. Piel blanca, cabello largo manchado de barro.

—¡Tetera! —La voz era un jadeo forzado—. Detrás de ti… cógelas…

La niña se dio la vuelta.

Dos espadas, las puntas clavadas en el barro.

—Tetera, cógelas… dámelas…

Un jadeo húmedo y la niña se giró de nuevo y vio los brazos desnudos de otra figura que trepaban para envolver a su amigo, brazos de mujer, esbeltos, ribeteados de músculos. Los brazos arrastraron a su amigo, Tetera lo vio clavar un codo en aquella cara fiera y manchada de negro que se alzó de repente del cieno. Un fuerte impacto que hizo brotar la sangre. Pero las manos que se aferraban a él no lo soltaban.

Y los dos volvieron a hundirse en el remolino de espuma.

Con un gimoteo, Tetera se arrastró hacia las espadas. Las sacó a tirones del barro y después volvió a gatear hasta el borde del agua.

Aparecieron unos miembros entre las olas revueltas.

Temblando, Tetera esperó.

Así de fácil, esclavo de nuevo, cuando el wyval inundó su cuerpo y robó la voluntad de cada músculo, cada órgano, la sangre que corría por sus venas. Udinaas apenas podía ver por sus propios ojos cuando calle tras calle pasó a toda velocidad como un borrón. Momentos repentinos de claridad brutal cuando se tropezó con tres lobos soletaken (que se volvieron como uno solo con gruñidos y enseñando los colmillos) y se encontró entre ellos, las manos convertidas en garras, las zarpas de pulgares largos desgarrando la carne de lobo, enroscándose alrededor de costillas y arrancándolas. Un puño inmenso y nudoso que vapuleó el costado de una cabeza que se precipitaba lanzando dentelladas, que rompió hueso, la cabeza del lobo se balanceó de repente y en los ojos el vacío de la muerte.

Después, movimiento una vez más.

Su amo lo necesitaba. Lo necesitaba ya. No había tiempo que perder.

Esclavo. Absuelto de toda responsabilidad, nada más que una herramienta.

Y eso, Udinaas lo sabía, era el veneno de la rendición.

Cerca ya, y cada vez más cerca.

Te utilizan, nada nuevo bajo el sol. Mira esos cadáveres tirados, después de todo. Pobres soldados letherii, que yacen muertos sin razón alguna. Defendiendo el cadáver de un reino, ciudadanos una vez más todos y cada uno de ellos. El reino que no se mueve, el reino al servicio del dios de polvo, encontrarás los templos en callejones tortuosos, en las grietas entre los adoquines.

No encontraréis, amigos míos, mundo más dulce que este, donde el honor, la fe y la libertad son nociones aplastadas, todas y cada una, capas tan finas como el odio, la envidia y la traición. Cada noción vulnerable a cualquier brisa sórdida, agitada, revuelta. Un mundo sin exigencias que desafíen la bruma confusa de la apatía sagrada.

El dios de polvo se alza y domina…

Por delante, una docena de lobos que cargaban directamente contra él.

Al parecer iba a haber un retraso.

Udinaas les enseñó los dientes.

—¿Cómo te las arreglas? —preguntó Bicho.

El Errante lo miró.

—¿Los lobos?

—Están por todas partes salvo aquí, y deberían haber llegado hace un buen rato.

El dios se encogió de hombros.

—No hago más que espantarlos a golpecitos. No es tan difícil como temía, aunque su líder es demasiado listo, mucho más difícil de engañar. Además, las bestias no hacen más que tropezarse con otros… oponentes.

—¿Qué clase de oponentes?

—Otros.

Los gritos en el interior del templo cesaron entonces. Silencio, ni un solo movimiento en la oscura entrada. Media docena de latidos y después, un murmullo de voces y maldiciones.

Apareció el mago, Corlo, saliendo de espaldas y arrastrando un tras él un cuerpo inerte, un cuerpo que dejaba dos rastros de sangre con los talones.

Preocupado, Bicho se adelantó.

—¿Está viva?

Corlo, él mismo una masa de cortes y magulladuras, le lanzó al criado una mirada ligeramente alocada.

—No, maldita sea.

—Lo siento mucho —murmuró el Errante.

Salían más guardias por la puerta. Todos estaban heridos, uno de ellos de gravedad, el brazo izquierdo arrancado a la altura del hombro y colgándole de unos cuantos tendones de color blanco rosado. Tenía los ojos vidriados por la conmoción.

Corlo miró furioso a Turudal Brizad.

—¿Puedes hacer alguna sanación? Antes de que nos desangremos los demás…

Barras de Hierro salió de las ruinas del templo y envainó la espada. Estaba cubierto de sangre, pero ninguna era suya. Su expresión era lúgubre y alarmante.

—Esperábamos lobos, maldita sea —dijo con un gruñido profundo y los ojos clavados en el Errante, que se había acercado y había posado las manos en el soldado más grave, levantó carne nueva para sujetar el brazo una vez más al hombro, la cara del soldado se crispó de dolor.

Turudal Brizad se encogió de hombros.

—No hubo mucho tiempo para elaborar los detalles sobre lo que te aguardaba, juramentado. Por si se te había olvidado.

—Malditos gatos —dijo el otro.

—Gatos lagarto, querrás decir —dijo uno de los guardias al tiempo que escupía sangre en la calle—. A veces creo que la naturaleza está chiflada.

—En eso has acertado, Mediopico —dijo Corlo, y estiró el brazo para cerrar los párpados de la mujer muerta que yacía a sus pies.

Barras de Hierro se movió de repente, un contorno borroso que pasó junto al Errante con las dos manos levantadas…

… cuando un enorme lobo blanco, con las garras resbalando, dobló una esquina y se precipitó desde la boca de un callejón y, con la cabeza agachada, se abalanzó hacia Turudal Brizad, que acababa de empezar a darse la vuelta.

El juramentado lo sorprendió en pleno salto, la mano izquierda se cerró alrededor de la pata derecha, justo debajo del hombro y con la mano derecha agarró el cuello por debajo de las mandíbulas de la bestia. Levantó al lobo, giró y lo estrelló de cabeza contra la calle. Le aplastó el morro, el cráneo y los hombros. Las patas empezaron a sufrir espasmos y el soletaken cayó de espaldas, brotó un chorro de vómito amarillo y la orina dibujó un arco cuando la bestia murió. Un momento después, cesó todo movimiento de los miembros, aunque la orina continuó chorreando, hasta que el arco menguó y después se derrumbó.

Barras de Hierro dio un paso atrás.

Mediopico lanzó una carcajada.

—¡Se te ha meado encima!

—Cállate —dijo Barras de Hierro, bajó la cabeza y se miró las piernas mojadas—. Que el Embozado me lleve, apesta.

—Deberíamos volver al barco —dijo Corlo—. Hay lobos por todas partes y no creo que pueda seguir manteniéndolos a raya mucho más tiempo.

Turudal Brizad:

—Pero yo sí. Sobre todo ahora.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó Bicho—. ¿Aparte de que hicieran pedazos a la Manada?

El Errante señaló con un dedo al soletaken muerto.

—Ese era B’nagga, el líder de los jheck. —Le lanzó a Bicho una mirada, asombrada y algo incrédula—. Elegiste bien —dijo.

—Este escuadrón se las arregló para escapar de Assail —dijo Bicho con un encogimiento de hombros.

El dios abrió mucho los ojos y se volvió hacia Barras de Hierro.

—Me aseguraré de que tenéis el paso franco hasta vuestro barco…

—Oh, maldita sea —lo interrumpió Bicho, y se volvió poco a poco—. Están saliendo.

—¿Más problemas? —preguntó Barras de Hierro, que miró a su alrededor y se llevó la mano a la espada que llevaba en la cadera.

—Aquí no —dijo Bicho—. Pero no lejos. —Miró al juramentado y lo midió con los ojos.

Barras de Hierro frunció el ceño.

—Corlo —dijo después—, vuelve con el pelotón al barco. De acuerdo, viejo, tú delante.

—No tienes que hacerlo…

—Sí tengo que hacerlo. Con ese lobo meándome encima siento la necesidad de perder los estribos. Es otro combate, ¿no?

Bicho asintió.

—Puede que haga que la Manada parezcan inofensivos gatitos, Barras de Hierro.

—¿Puede? ¿Lo parecerán o no?

—De acuerdo, es muy posible que esta la perdamos.

—Bien —soltó el juramentado—. Vamos a acabar de una vez.

El criado suspiró.

—Sígueme, entonces. Nos dirigimos a una Casa Azath muerta.

—¿Muerta? Que el Embozado me lleve, una fiesta en el jardín.

¿Una fiesta en el jardín? Caray, me cae bien este hombre.

—Y nos vamos a invitar solos, juramentado. ¿Sigues conmigo?

Barras de Hierro miró a Corlo, que se había detenido a escuchar, la cara muy pálida mientras negaba una y otra vez con la cabeza. El juramentado lanzó un gruñido.

—Cuando los hayas dejado, ven a buscarme, Corlo. E intenta llegar en el momento justo.

—Juramentado…

—Vete.

Bicho miró al Errante.

—¿Vienes?

—En espíritu —respondió el otro—. Me temo que hay otro asunto del que debo ocuparme. Ah —añadió cuando Bicho y Barras de Hierro se dieron la vuelta para irse—, querido criado, te lo agradezco. Y a ti también, juramentado. Dime, Barras de Hierro, ¿cuántos de los juramentados quedan entre la Guardia Carmesí?

—Ni idea. Unos cientos, imagino.

—Repartidos por lugares varios…

El soldado canoso sonrió.

—De momento.

—Creo que tendremos que correr —dijo Bicho.

—¿Puedes seguirme el ritmo? —preguntó Barras de Hierro.

—Tan veloz como la embestida de una ola, ese soy yo —dijo Bicho.

Brys se encontraba solo en el pasillo. El aullido había terminado al fin, gracias fueran dadas. Era el único sonido que había conseguido atravesar los muros. No había forma de saber si la guarnición estaba luchando en la ciudad, fuera del Domicilio Eterno. Parecía todo tan fútil…

Se quedó sin aliento al oír un sonido extraño. Brys bajó la mirada y la clavó en el ceda, que estaba en el suelo, encogido sobre sí mismo en el aposento de al lado, de espaldas a Brys y al salón del trono que tenía detrás.

La cabeza de Kuru Qan cambió un poco de posición y después se alzó unos milímetros del suelo.

Y de la garganta del ceda salió una carcajada profunda.

El camino era inconfundible. Gimiendo de júbilo, el demonio se arrastró hasta la entrada de la cueva, contrajo su inmensa corpulencia, la carne hinchada de su cuerpo, para apartarla del amplio margen del río. Se encogió entero y se cernió sobre el túnel que había bajo la ciudad, donde el agua de la antigua ciénaga seguía fluyendo, pútrida y dulce, un sabor parecido al néctar dulce para el demonio.

Listo ya, al fin, para abalanzarse, para romper con las cadenas que lo ataban a su amo. Que por desgracia estaba muy ocupado en ese momento.

Ahora.

Se impelió y llenó la cueva, después se metió por el estrecho y retorcido túnel.

Hasta el fondo. El maravilloso y bendito corazón del poder.

Alegría y apetito que ardían como fuegos gemelos en su interior. Cerca, tan cerca ya.

Bajó retorciéndose, el camino se estrechaba y lo ceñía con la inmensa presión de la piedra y la tierra que tenía encima. Un poquito más.

Se estiró, el espacio se abrió de repente, una bendición ancha y alta que se extendía por todos lados, el agua acogedora en su calidez.

Una tormenta de sedimentos largo tiempo inmóviles lo barrió todo, cegadora, sombras de cosas muertas hacían piruetas ante su sinfín de ojos.

El corazón, la enorme cueva bajo el lago, el alma misma de la ciudad… el poder…

Y Brys oyó hablar a Kuru Qan.

—Ahora, amigo Bicho.

A treinta pasos del patio lleno de maleza de la torre Azath, Bicho se detuvo de repente. Ladeó la cabeza y después sonrió.

Algo más adelante, Barras de Hierro frenó y después se dio la vuelta.

—¿Qué?

—Busca a la niña —dijo el criado—. Me reuniré contigo en cuanto pueda.

—¿Bicho?

—Dentro de un momento, juramentado. Debo hacer algo antes.

El guardián carmesí vaciló, después asintió y se dio la vuelta.

Bicho cerró los ojos. Bruja jaghut, óyeme. ¿Recuerdas el favor que te hice en la cantera? Ha llegado el momento de… reciprocar.

Ella le contestó en su mente, lejana, pero acercándose veloz.

—Te oigo, hombrecito. Sé lo que buscas. Ah, eres muy listo, sin duda…

Oh, esta vez no puedo llevarme yo todo el mérito.

El demonio se expandió para llenar la cueva. El corazón estaba a su alrededor, el poder se filtraba y daba vida a su carne. Las cadenas que lo ataban se iban fundiendo.

Ya solo necesitaba estirarse y aferrarlo.

La fuerza de un millar de dioses lo aguardaba.

Se estiró.

Un sinfín de manos que buscaban y se aferraban.

Y solo encontraban… la nada.

Después, la voz de un mortal…

Del ceda, dos palabras más, pronunciadas en voz muy baja y clara.

—Te tengo.

¡Una mentira! ¡Una ilusión! ¡Un engaño! El demonio se enfureció, giró en redondo, en una conflagración de sedimentos marrones, en busca de una salida, solo para encontrar la boca del túnel sellada. Una superficie lisa, de un frío fiero, el frío quemaba… el demonio retrocedió.

Y luego, el lago por encima. Subía… rápido, más rápido…

Ursto Hoobutt y su antigua amante, Pinosel, estaban los dos borrachos mientras esperaban la caída de Letheras. Habían estado cantando, celebrando el fin de sus deudas, espatarrados en la mohosa pasarela que rodeaba el lago Escaño, entre ratas nerviosas y palomas que estiraban la cabeza sin parar.

Cuando se acabó el vino, empezaron a reñir.

Había empezado de una forma de lo más inocente, cuando Pinosel exhaló un ruidoso suspiro y dijo:

—Y ahora puedes casarte conmigo.

El hombre tardó un momento en comprender las palabras, tras las cuales, y con cara de sueño, la miró con expresión de incredulidad.

—¿Casarme contigo? ¿Y qué problema hay con seguir así, cerecita?

—¿Qué problema hay? Respetable es lo que yo quiero ser, maldito pulgoso zoquete seboso. Me lo tengo ganado. Respetabilidad. Te casas conmigo, Ursto Hoobutt, ahora que los edurianos nos conquistan. ¡Te casas conmigo!

—Está bien, vale.

—¿Cuándo? —preguntó ella, que presentía la salida que buscaba el tipo.

—Cuando… cuando… —¡Ja! Ya tenía la respuesta…

Y, en ese instante, la fétida agua verde del lago Escaño se extendió ante ellos como una llanura hinchada de fertilizante de algas, con un color pálido de un blanco turbio. Y las nubes empezaron a brotar de lo que se había transformado en una superficie congelada.

Una brisa gélida envolvió a Ursto Hoobutt y Pinosel.

Se oyó un golpe seco, repentino, bajo el hielo del lago helado, aunque no apareció ni una sola grieta.

Ursto Hoobutt se lo quedó mirando sin poder creérselo. Abrió la boca y después la cerró.

Después se le hundieron los hombros.

—Hoy, amor. Me caso contigo hoy…

Capítulo 25

Cuando los dioses de polvo eran jóvenes, nadaban en sangre.

El sueño de Blancodelante el día del Séptimo Cierre,

Bruja de la Fiebre

Shurq Elalle bajó por el túnel hasta la puerta de la cripta, concentrada en Gerun Eberict, preocupada por Tehol Beddict. El finadd era de naturaleza cruel, después de todo, y Tehol parecía tan… indefenso. Oh, estaba en forma, seguro que sería capaz de correr a toda velocidad y llegar muy lejos si surgiera la necesidad. Pero estaba claro que Tehol no tenía intención de huir a ninguna parte. Los silenciosos guardaespaldas que Brys le había asignado eran un consuelo, aunque, por el modo que tenía Gerun de trabajar, podrían resultar ser poco más que una molestia menor.

Y si eso no fuera lo bastante inquietante, estaba el siniestro silencio de Tetera en la torre Azath muerta. ¿Era el resultado de la vuelta a la vida de la niña lo que habría cortado el vínculo que la unía a los muertos? ¿O había ocurrido algo terrible?

Llegó al portal y lo empujó.

Destelló la luz de un farol y vio a Ublala sentado en el sarcófago, con el farol en el regazo mientras ajustaba la llama.

Shurq vio la expresión del rostro masculino y frunció el ceño.

—¿Qué ocurre, mi amor?

—No hay tiempo —dijo él mientras se levantaba, se daba con la cabeza en el techo y después se encorvaba—. Cosas malas, estaba a punto de irme. —Posó el farol en la tapa—. No podía esperarte más. Tengo que irme.

—¿Adónde?

—Son los Seregahl —murmuró él retorciéndose las manos—. Mala señal.

—¿Los Seregahl? ¿Los antiguos dioses tarthenal? Ublala, ¿de qué estás hablando?

—Tengo que irme. —El hombretón se dirigió a la puerta.

—Ublala, ¿qué hay de Harlest? ¿Adónde vas?

—A la antigua torre. —Ya estaba en el túnel y sus palabras se iban perdiendo—. Te quiero, Shurq Elalle…

La ladrona se quedó mirando la puerta vacía. ¿Quererla? Eso sonaba… definitivo.

Shurq Elalle se acercó al sarcófago y deslizó la tapa.

—¡Agghh! ¡Sss! ¡Sss!

—¡Para ya, Harlest! —Shurq apartó de un par de golpetazos las manos que pretendían atenazarla—. Sal de ahí. Tenemos que irnos.

—¿Adónde? —Harlest se incorporó sin prisas, iba practicando una mueca para enseñar los dientes y emitía profundos gruñidos.

La ladrona lo estudió un momento antes de contestar.

—A un cementerio.

—Ah —suspiró Harlest—, perfecto.

Sentado en la calle, en un charco de sangre cada vez más oscura, el emperador de los tiste edur se sujetaba la cara con una mano y parecía estar intentando arrancarse los ojos. Todavía chillaba de vez en cuando y después, un desahogo agudo, sin palabras, de pura angustia.

En el puente, a treinta pasos de distancia, los soldados letherii permanecían callados e inmóviles tras sus escudos. Se veían más ciudadanos por el borde del canal, al otro lado, una fila de espectadores en número creciente.

Trull Sengar sintió una mano que se posaba en su hombro y al darse la vuelta se encontró a Uruth, con el rostro crispado de aflicción.

—Hijo, hay que hacer algo, se está volviendo loco…

Udinaas, el maldito esclavo que se había hecho tan esencial, tan fundamental para Rhulad (para la cordura del joven edur) había desaparecido. Y en ese momento el emperador desvariaba, no reconocía a nadie, con espuma en los labios y los gritos de una bestia aterrada.

—Hay que darle caza —dijo Trull—, a ese esclavo.

—Hay más…

Hannan Mosag se había colocado cerca de Rhulad y habló en ese momento, sus palabras se transmitieron con facilidad.

—¡Emperador Rhulad, debéis oírme! Este es un día de oscuras verdades. Vuestro esclavo, Udinaas, ha hecho lo que esperaríamos de un letherii. Sus corazones están llenos de traición y no sirven a nadie más que a sí mismos. Rhulad, Udinaas ha huido. —Hizo una pausa y después dijo—: De vos.

El rey hechicero disimulaba mal su triunfo.

—Se convirtió en vuestro néctar blanco —continuó— y ahora os abandona, os deja embargado por el dolor. Este es un mundo sin fe, emperador. Solo podéis confiar en los vuestros…

La cabeza de Rhulad se levantó de repente, los rasgos destrozados por el dolor y un fuego oscuro en los ojos.

—¿Confiar? ¿En ti, Hannan Mosag? ¿En mis hermanos? ¿En Mayen? —Oro manchado de sangre, piel de oso apelmazada, hoja de espada entreverada con trozos de carne humana e intestinos, el emperador se levantó tambaleándose, con el corazón palpitando de emoción—. No sois nada para nos. ¡Mentirosos, tramposos, traidores! ¡Todos vosotros! —Azotó la espada y salpicó de fragmentos rojos y rosas los adoquines y las pantorrillas de quienes tenía cerca, y enseñó los dientes—. El emperador será reflejo de su pueblo —dijo con voz ronca, una horrenda sonrisa se extendió por su rostro—. Un reflejo, como debe ser.

Trull vio que Temor daba un paso y se detenía cuando la espada de Rhulad se levantaba de golpe, con la punta cerniéndose sobre la garganta de Temor.

—Oh, no, hermano, no queremos nada de ti. No queremos nada de ninguno de vosotros. Salvo obediencia. Hay que dar forma a un imperio y lo que le dará forma serán las manos del emperador. ¡Rey hechicero!

—¿Mi señor?

La espada abandonó la garganta de Temor, y señaló con despreocupación a los soldados que bloqueaban el puente.

—Deshazte de ellos.

Con Binadas entre ellos, los k’risnan se acercaron arrastrando los pies al gesto de Hannan Mosag. Tras ellos había cuatro esclavos con dos grandes sacos de cuero que arrastraron por los adoquines hasta donde los k’risnan esperaban en fila. Al observar los sacos, el rey hechicero sacudió la cabeza.

—Aquí no, creo. Algo… más sencillo. —Miró al emperador—. Un momento, mi señor, para prepararme. Esto lo haré yo mismo.

Uruth le dio la vuelta a Trull otra vez.

—No es solo Udinaas —dijo—. Mayen se ha escapado.

Su hijo se la quedó mirando sin comprenderlo del todo.

—¿Escapado?

—Debemos encontrarla…

—Huyó… ¿de nosotros? ¿De su propia gente?

—Es el ansia, Trull. Por favor.

Después de un momento, el edur se apartó y miró a su alrededor hasta que encontró a una compañía de guerreros agrupados tras Theradas y Midik Buhn. Trull se acercó a ellos.

Theradas frunció el ceño.

—¿Qué quieres, Trull Sengar?

—La madre del emperador tiene órdenes para ti y tus guerreros, Theradas.

Su expresión perdió su ferocidad, sustituida por incertidumbre.

—¿Cuáles son?

—Mayen se ha perdido en algún lugar de la ciudad. Ha de ser encontrada. En cuanto a Udinaas… si lo veis…

—Si lo vemos morirá de una forma terrible, Trull Sengar.

Traicionó a Rhulad. Cuando le advertí… Trull miró a Rhulad. ¿Un regreso de la locura? No era probable. Ya era demasiado tarde.

—Como quieras, Theradas. Pero encuentra a Mayen.

Los observó alejarse y después se volvió y se encontró con los ojos de Uruth. Su madre asintió.

Los soldados del puente sabían lo que iba a pasar. Trull los vio agacharse detrás de los escudos. Inútil. Patético, pero había valor allí, entre esos letherii. Udinaas, no… no pensé que tú…

Una oleada gris surgió de repente a los pies del puente, hervía y escupía, y fue subiendo cada vez más, cada vez más agitada.

El muro de escudos retrocedió por un instante y se contrajo.

La oleada se abalanzó.

En las orillas del canal, a ambos lados, los ciudadanos chillaron y se dispersaron…

… cuando la hechicería se precipitó por el puente y golpeó a los soldados entre un chorro de sangre y tiras de carne. Un latido, después pasó y se extendió para invadir a los ciudadanos que huían. Devorándolos con un hambre que se enroscaba.

Trull la vio golpear edificios cercanos, derribar puertas y atravesar con un estallido contraventanas cerradas. Gritos.

—¡Basta! —rugió Rhulad, y dio un paso hacia Hannan Mosag, que bajó los brazos, que parecían retorcidos y llenos de nudos.

La hechicería se desvaneció y dejó solo montones de huesos, escudos pulidos y armaduras en el puente. En los edificios hendidos, silencio. Hannan Mosag se encorvó y Trull vio lo deforme que había quedado bajo las pieles.

El emperador lanzó una risita de repente.

—¡Qué impaciente, Hannan Mosag! ¡Tu dios secreto es muy impaciente!

¿Dios secreto? Trull miró a Temor y se encontró con la mirada fija de su hermano.

—¡Hermanos! —exclamó el emperador agitando la espada—. ¡Marchamos hacia el Domicilio Eterno! ¡Al trono! ¡Nadie puede impedírnoslo! ¡Y si se atrevieran, se les arrancará la carne de los huesos! Conocerán el dolor. ¡Sufrirán! ¡Hermanos, este será un día de «sufrimiento» —parecía encontrar dulzura en el sabor de esa palabra— para todos los que se opongan a nosotros! ¡Y ahora, caminad con vuestro señor!

Se ha… transformado. Lo hemos perdido. Y todo por la traición de un esclavo…

Un patio lleno de maleza, apenas visible entre las viejas y destrozadas piedras de la verja. En las ramas esqueléticas y retorcidas de árboles combados ondeaba algo parecido al vapor. No había nadie por allí. Barras de Hierro ralentizó sus pasos y volvió la vista a la calle. Ese criado todavía no había aparecido tras la esquina del edificio que había rodeado a la carrera momentos antes.

—Muy bien —murmuró el juramentado, y sacó la espada—, tendremos que ocuparnos solos… —Se acercó a la verja y subió por el serpenteante camino de piedra. La torre achaparrada y cuadrada estaba enfrente, manchada, inclinada y muerta. A su izquierda, los sonidos de piedras machacándose, el crujido de la madera y golpes secos que hacían temblar el suelo bajo sus pies. Por allí, entonces.

Barras de Hierro entró en el patio.

Rodeó un túmulo manchado de barro, pasó por encima de un árbol caído y se detuvo a diez pasos de lo que había sido un montículo extenso y alargado, en ese momento desgarrado y humeante, el barro se fue deslizando por los lados y cinco enormes figuras salieron arrastrándose. Carne oscurecida por la turba, en la piel el mapa dibujado por las huellas de un sinfín de raíces, pelo suelto y lacio del color del cobre. Liberaron armas a tirones, inmensos mandobles de madera negra y pulida.

Los cinco entonaban un cántico.

Barras de Hierro lanzó un gruñido.

—Tharteno toblakai. Fenn, maldito sea el Embozado. Bueno, esto no va a tener mucha gracia.

Uno de los guerreros lo oyó y clavó los ojos negros y turbios en el juramentado. El cántico cesó y la criatura habló.

—Un niño, hermanos míos.

—¿El que habló a través de la tierra? —preguntó otro.

—No lo sé. ¿Importa?

—No nos ayudaría, ese niño. Le hemos prometido una muerte terrible.

—Entonces déjanos…

Las palabras del toblakai se interrumpieron cuando Barras de Hierro se abalanzó.

Un rugido, el barrido agudo de una espada de madera lanzada al camino del arma del juramentado, que se deslizó por debajo, la punta volvió a dar la vuelta y pasó por encima de la enorme muñeca del guerrero, lo siguió en su camino sibilante e interceptó el revés instintivo. Atravesó carne dura, gruesa, el borde rasgó músculos duros como la madera.

Una enorme presencia se cernió a la derecha del juramentado. Pero Barras de Hierro siguió avanzando, se metió por debajo del brazo del primer toblakai y luego giró en redondo cuando el segundo atacante chocó con el primer guerrero. Desenganchó la espada, la empujó hacia arriba y buscó el espacio blando entre las mandíbulas inferiores, un tirón de la cabeza del gigante y la punta de la espada del juramentado le ensartó el ojo derecho y se hundió en un borbotón de lo que parecía agua de ciénaga.

Un chillido.

Barras de Hierro se encontró trepando por el túmulo en ruinas, los otros toblakai tropezaron al girarse para enfrentarse otra vez a él, con un montón de peñascos, barro y raíces arrancadas por el camino.

El juramentado saltó al suelo una vez más.

Con un brazo chorreando sangre negra, una mano apretada sobre una cuenca vacía y un ojo estallado, el toblakai al que había atacado retrocedía, tambaleante.

Los otros cuatro se estaban desplegando, silenciosos, concentrados.

Hasta que pudieran rodear el túmulo entero, su acercamiento sería difícil, el suelo que pisaban traicionero.

Uno menos. Barras de Hierro estaba contento…

Y entonces el quinto se sacudió y se irguió. Tuerto pero volviéndose a mirar al juramentado una vez más.

—Has herido a nuestro hermano —dijo uno.

—Hay más para todos —dijo Barras de Hierro.

—No está bien hacer daño a dioses.

¿Dioses?

—Somos los Seregahl —dijo el cabecilla de los toblakai—. Antes de hacernos daño, podrías haber pedido misericordia. Podrías haberte arrodillado para venerarnos, y quizá te habríamos aceptado. Pero ahora no.

—No —asintió el juramentado—, supongo que no.

—¿Eso es todo lo que quieres decir?

Él se encogió de hombros.

—No se me ocurre nada más.

—Frunces el ceño. ¿Por qué?

—Bueno, hoy ya he matado a un dios —dijo Barras de Hierro—. Si hubiera sabido que este iba a ser un día para matar dioses, me habría marcado mejor el ritmo.

Los cinco se quedaron callados por un momento.

—¿Qué dios has matado en este día, desconocido? —dijo entonces el primero.

—La Manada.

Un siseo del toblakai del extremo de la derecha.

—¡Los que se nos escaparon! ¡Los rápidos!

—Eran rápidos —dijo Barras de Hierro con un asentimiento—. Pero parece que no lo bastante.

—D’ivers.

—Sí —dijo el juramentado—. Ellos eran seis… y vosotros solo cinco.

El primer toblakai se dirigió a sus hermanos.

—Cuidado con este, pues.

—Somos libres —rezongó el tuerto—. Debemos matarlo para seguir siéndolo.

—Cierto. Eso es motivo suficiente.

Empezaron a avanzar otra vez.

Barras de Hierro suspiró para sí. Al menos los había puesto nerviosos. Y eso quizá serviría para mantenerlo vivo un poco más. Claro que, se recordó, se había enfrentado a cosas peores.

Bueno, quizá no. ¿Quizá? ¿A quién quiero engañar?

Cambió de postura, se puso de puntillas y se preparó para empezar el baile. El baile de continuar con vida.

Hasta que llegara la ayuda.

Ayuda… de un hombre medio calvo, bajo y gordinflón. Oh, Embozado, Barras de Hierro, tú intenta seguir con vida todo el tiempo posible, quizá mueran de agotamiento.

—Mira —gimoteó uno—, está sonriendo.

Tormentas invisibles que bramaban por las calles y asolaban la ciudad. A Bicho le dolía la cabeza, era el caos de poder, el choque de voluntades fieras. Todavía podía sentir la furia impotente del antiguo dios atrapado bajo el hielo del lago Escaño, la trampa del ceda había funcionado, el hielo incluso se iba engrosando poco a poco, rodeando a la criatura en la caverna sellada, y antes de que el sol se pusiera se encontraría encerrado en el hielo, sintiendo el frío insoportable que se filtraba por todo su ser, que le robaba la sensibilidad, que le robaba la vida.

Si se era agradable con un jaghut, salían cosas buenas, algo que los t’lan imass nunca habían comprendido.

Bicho se dirigió al fondo del callejón tras el que se veía la antigua torre Azath. Esperaba que Barras de Hierro no hubiera hecho nada precipitado, como entrar solo en el patio, por ejemplo. Tetera le habría advertido que no lo hiciera, en cualquier caso. Con un poco de suerte, el aliado enterrado de la niña no seguiría enterrado. El papel del juramentado era prestar apoyo, eso era todo, y solo si la necesidad apretaba. Después de todo, no era la lucha de aquel hombre…

Ralentizó sus pasos de repente cuando un pavor helado lo envolvió entero. Sondeó con sus sentidos y detectó movimiento allí donde no debería haber movimiento, un despertar de voluntades, intenciones que ardían con luz propia, hebras de destino convergiendo…

El criado dio media vuelta y echó a correr.

Cuatro de sus asesinos más hábiles se acercaron a Gerun Eberict, venían de calle arriba. El finadd levantó una mano para detener a los que tenía detrás.

—Finadd —dijo el líder de pelotón al llegar—, hemos tenido algo de suerte. Al hermano del puesto de vigilancia del fondo lo sacó a la calle una manada de edur. Se llevó a seis de esos cabrones con él. Una vez que los edur se fueron, envié a Crillo a asegurarse de que estaba muerto…

—Estaba hecho pedazos —interrumpió Crillo con una gran sonrisa.

—… pues sí que lo estaba —continuó el líder de pelotón con una mirada furiosa dirigida a Crillo, que esbozó una sonrisa mayor.

—¿Y el otro? —preguntó Gerun mientras examinaba el entorno. Sería un problema tropezarse con una compañía de tiste edur en ese momento.

El líder de pelotón frunció el ceño.

—Crillo se lo cargó. Lanzó el cuchillo y tuvo suerte…

—De suerte nada —interpuso Crillo—. El pobre cabrón ni lo vio venir…

—Porque nos había sorprendido al resto…

—¿Están los dos muertos? —preguntó Gerun. Después sacudió la cabeza—. Suerte, sin duda. No debería haber sido tan fácil. De acuerdo, eso deja al del tejado. Habrá estado buscando señales de sus hermanos y ahora no las verá. Lo que significa que sabrá que vamos a por él.

—Es solo un hombre, finadd…

—Un Shavankrat, Crillo. No te fíes mucho solo porque el Errante nos haya dado unos empujoncitos hasta ahora. De acuerdo, permanecemos agrupados… —Se detuvo y después hizo un gesto para que todo el mundo se agachase.

Treinta pasos más adelante salió de un callejón lateral una figura solitaria que se metió en la calle corriendo. Una mujer tiste edur. Se quedó inmóvil, con la cabeza rígida, como un ciervo sobresaltado. Antes de que tuviera la oportunidad de mirar hacia ellos, la mujer oyó algo a su espalda y salió disparada. Un destello metálico en su mano derecha reveló que llevaba un cuchillo de algún tipo.

Gerun Eberict lanzó un gruñido. Iba en la misma dirección que él. Una mujer tiste edur indefensa. La disfrutaría antes de matarla. Una vez que se quitara de en medio ese otro asunto, claro. Quizá dejara a los muchachos divertirse también. Crillo el primero, por deshacerse de los malditos guardias de Brys.

El finadd se irguió.

—Tras ella, entonces, ya que nos viene de camino.

Carcajadas lúgubres entre la tropa.

—Tú, de avanzadilla, Crillo.

Se pusieron en marcha.

Caras tras las contraventanas de los segundos pisos, la ciudad entera acobardada como ratas medio ahogadas. Era indignante. Pero se lo estaban demostrando, verdad, le estaban demostrando que eran pocos los que merecían vivir en realidad. Ese nuevo imperio de los tiste edur no sería muy diferente, sospechaba. Tendría que haber quien ejerciera el control, quien impartiese justicia rápida e incorruptible. La gente seguiría siendo grosera. Seguiría tirando basura por las calles. Y todavía habría personas que serían feas, sin más, y que se ganarían la misericordia del cuchillo de Gerun. Él seguiría con su trabajo, como antes, para hacer de aquella ciudad un lugar bello…

Habían llegado al lugar donde la mujer había salido del callejón. Crillo estaba dando la vuelta, señalando en la dirección que había tomado la mujer, cuando una lanza le golpeó la cabeza y lo hizo girar en redondo entre una masa de sangre, sesos y hueso destrozado.

Del callejón salió corriendo una veintena o más de guerreros tiste edur.

—¡A por ellos! —ordenó Gerun Eberict, y tuvo la satisfacción de ver a sus hombres abalanzarse.

Y pasar junto al finadd, que después retrocedió.

Siempre puedo conseguir más hombres.

Y echó a correr.

Tras el rastro de la mujer. Una coincidencia, por supuesto. Su verdadero objetivo era Tehol Beddict. A la mujer la derribaría primero, la dejaría atada y amordazada cerca, para que aguardase su regreso. Puesto que se había quedado solo, no sería tan fácil. El guardaespaldas de Tehol sería un desafío, pero cuando llevabas los bordes de la espada untados de veneno, hasta el corte más pequeño era suficiente para matar a un hombre. Rápido.

¡Ahí!

La mujer se había escondido en un rincón veinte pasos más adelante. Salió disparada cuando él se acercó.

Gerun echó a correr.

Oh, cómo la deseaba. Era hermosa. Vio el cuchillo en la mano de la mujer y se echó a reír. Era un cuchillo para destripar pescado, había visto a los esclavos letherii usarlos en la aldea hiroth.

Corrió con más fuerza y no tardó en ganarle terreno a la mujer.

Cruzaron otra calle, se metieron en otro callejón.

Muy cerca ya de la casa de Tehol Beddict. Pero podría alcanzarla a tiempo, cinco pasos más…

—Hay problemas.

Asombrado, Tehol Beddict se dio la vuelta.

—No está mudo, después de todo… —Sus palabras se fueron perdiendo al ver la inquietud en los ojos del guardaespaldas—. Problemas graves, entonces.

—Mis hermanos están los dos muertos. Viene Gerun Eberict.

—Esta ciudad está llena de edur —dijo Tehol, y lanzó las manos al aire para abarcar una inmensa extensión de tejados, gradas y puentes—. Recorren las calles como lobos. Y luego están los lobos de verdad…

—Es Gerun.

Tehol estudió al hombre.

—De acuerdo. Viene a visitarnos. ¿Qué deberíamos hacer?

—Pueden subir por las paredes, como hace su amiga, la ladrona. Tenemos que bajar. Necesitamos un sitio con una puerta y solo una puerta.

—Bueno, está el almacén de enfrente, lo conozco bastante bien…

—Vamos, entonces.

El guardia se acercó a la trampilla, se arrodilló al borde y se asomó con cautela a la habitación inferior. Le hizo un gesto a Tehol para que avanzara y después empezó a descender.

Unos momentos después se encontraban en la habitación. El guardia se dirigió a la entrada, apartó unos milímetros las colgaduras y miró al exterior.

—Parece despejado. Yo iré en cabeza, hasta esa pared…

—La pared del almacén. Habrá un vigilante, Chalas…

—Me sorprendería que siguiera allí.

—Tienes razón. De acuerdo. Cuando lleguemos al muro, nos dirigimos a la derecha. Doblamos la esquina y entramos por la puerta de la oficina, la primera que nos encontremos. Las puertas correderas principales estarán atrancadas.

—¿Y si la puerta de la oficina está cerrada con llave?

—Sé dónde está escondida la llave.

El guardia asintió.

Se metieron en el estrello pasillo, giraron a la izquierda y se acercaron a la calle.

Tres zancadas más.

La mujer lanzó una mirada desesperada por encima del hombro, después se abalanzó en un estallido repentino de velocidad.

Gerun lanzó un gruñido y extendió un brazo.

A la mujer se le escapó un quejido y levantó el cuchillo justo cuando llegaba a la boca del callejón.

Y se lo clavó en su propio pecho.

Gerun estaba detrás de ella, a un palmo de distancia, enfrente de un corredor lateral que había entre dos almacenes, cuando alguien lo sujetó con fuerza, lo arrojó al suelo y lo metió de un tirón en el pasillo oscuro.

Un puño se estrelló contra su cara y le rompió la nariz. Aturdido, se quedó indefenso cuando le quitaron la espada de la mano y le sacaron el yelmo de la cabeza.

Las manos inmensas lo levantaron y lo estrellaron con fuerza contra una pared. Una, dos, tres veces y con cada impacto la parte posterior de la cabeza de Gerun crujía contra la piedra tallada. Después lo aplastaron contra los adoquines grasientos y le rompieron el hombro derecho y la clavícula. Se deslizó en la inconsciencia. Cuando volvió en sí un momento después, fue vagamente consciente de una enorme figura pesada agachada sobre él en la penumbra.

Una mano inmensa bajó de repente para cubrir la boca de Gerun y la figura se quedó inmóvil.

El sonido de unos pasos que corrían en el callejón, una docena, quizá más, todos con mocasines, el rumor ronco de unas armas. Después pasaron.

Agotado, Gerun Eberict levantó la mirada y contempló una cara desconocida. Mestizo. Medio tarthenal, medio nerek.

El hombretón se agachó todavía más.

—Por lo que le hiciste a ella —dijo con un susurro ronco—. Y no creo que vaya a ser rápido…

Con aquella mano tapándole la boca, Gerun no podía decir nada. No podía hacer preguntas. Y de esas tenía de sobra.

Estaba claro, sin embargo, que al mestizo no le interesaban las preguntas.

Y eso, se dijo Gerun, era un problema.

Tehol iba tres pasos por detrás del guardia, que se estaba acercando a la pared del almacén, cuando un rasguño lo alertó. Miró a su derecha a tiempo de ver a una mujer edur que salía tambaleándose de un callejón. El mango de un cuchillo le sobresalía del pecho y estaba sangrando a chorros.

Con una expresión de desdicha aturdida en los ojos vio a Tehol. Estiró una mano manchada de rojo y después se desplomó, aterrizó sobre el costado izquierdo y se deslizó un poco por los adoquines antes de parar.

—¡Guardia! —siseó Tehol al tiempo que cambiaba de dirección—. Está herida…

Desde la pared del almacén:

—¡No!

Cuando Tehol llegó junto a ella, levantó la cabeza y vio guerreros tiste edur que se precipitaban por la boca del callejón. Una lanza salió volando hacia él…

… y la interceptó el guardia que saltó por el lado izquierdo de Tehol. El arma impactó contra el hombre bajo el brazo izquierdo y partió costillas al hundirse en su pecho. Con un suave gemido, el guardia pasó dando tumbos y después cayó espatarrado en la calle sangrando por la boca y la nariz.

Tehol se quedó muy quieto.

Los edur se desplegaron con cautela hasta que formaron un tosco círculo alrededor de Tehol y la mujer muerta. Uno fue a comprobar al guardaespaldas y para ello le dio la vuelta con un pie. Estaba claro que aquel hombre también estaba muerto.

Uno de los tiste edur habló en la lengua de los comerciantes.

—La has matado tú.

Tehol negó con la cabeza.

—No. Apareció corriendo, ya herida. Yo venía… a ayudar. Lo siento…

El guerrero esbozó una sonrisa burlona y después se dirigió al joven edur que estaba a su lado.

—Midik, mira a ver si este letherii está armado.

El llamado Midik se acercó a Tehol. Estiró un brazo para cachearlo y después lanzó un bufido.

—Viste harapos, Theradas. No tiene sitio para ocultar nada.

Después habló un tercer guerrero.

—Ha matado a Mayen. Deberíamos llevárnoslo…

—No —rezongó Theradas. Envainó su espada, empujó a un lado a Midik y se acercó a Tehol—. Miradlo —dijo con un gruñido—. Ved la insolencia en sus ojos.

—No se te da muy bien leer la expresión de los letherii —dijo Tehol con tristeza.

—Pues peor para ti.

—Sí —respondió Tehol—. Me imagino…

Theradas lo golpeó con un puño enguantado.

Un golpe que lanzó la cabeza de Tehol hacia atrás con un fuerte crujido de la nariz. Se inclinó hacia delante con las dos manos en la cara, después un pie se estrelló en diagonal contra su pantorrilla derecha y le partió los dos huesos. Cayó. Un tacón le aplastó el pecho y le rompió varias costillas.

Tehol podía sentir su cuerpo intentando acurrucarse mientras lo machacaban tacones y puños. Un pie le aplastó el pómulo izquierdo, le hizo pedazos el hueso y le reventó el ojo. Un fuego blanco se encendió en su cerebro y de inmediato se oscureció convertido en un negro turbio.

Otra patada le dislocó el hombro izquierdo.

El codo izquierdo quedó aplastado bajo otro taconazo más. Cuando las patadas empezaron a estrellarse contra su tripa, Tehol intentó levantar las rodillas, pero solo para sentir que se las pisoteaban y rompían. Algo le estalló en el vientre y sintió que se derramaba.

Después, un tacón se estrelló contra su sien.

Cincuenta pasos calle arriba se acercaba Casco Beddict. Vio una multitud de tiste edur, estaba claro que le estaban dando a alguien una paliza de muerte. Sintió una inquietud repentina en el estómago y aceleró el paso. Vio que había cuerpos detrás del círculo. Un soldado con el atavío de la guardia de palacio, sobresalía de él el mango de una lanza. Y… una mujer edur.

—Oh, Errante, ¿qué ha pasado aquí?

Echó a correr…

… y se encontró el camino bloqueado.

Un nerek, un momento después Casco Beddict lo reconoció. Uno de los sirvientes de Buruk el Pálido.

Casco frunció el ceño y se preguntó cómo había llegado hasta allí, después se dispuso a rodearlo pero el hombre se ladeó una vez más para interponerse en su camino.

—¿Qué es esto?

—Has sido juzgado, Casco Beddict —dijo el nerek—. Lo siento.

—¿Juzgado? Por favor, debo…

—Elegiste caminar con el emperador tiste edur —dijo el nerek—. Elegiste… la traición.

—Poner fin a Lether, sí, ¿y qué? Nunca más este maldito reino destruirá a pueblos como el nerek y el tarthenal…

—Creíamos que conocíamos tu corazón, Casco Beddict, pero ahora vemos que se ha vuelto negro. Está envenenado porque no hay perdón en su interior.

—¿Perdón? —Estiró un brazo para apartar al nerek. Están golpeando a alguien. Una paliza de muerte. Creo…

Desde atrás le deslizaron dos cuchillos por la espalda, uno bajo cada clavícula, dos cuchillos que se inclinaron hacia arriba.

La conmoción hizo arquearse a Casco Beddict, que se quedó mirando al nerek que tenía delante, y vio que el joven estaba llorando. ¿Qué? ¿Por qué…?

Cayó de rodillas, lo envolvió la debilidad y la tormenta de pensamientos, las emociones y deseos que lo habían perseguido durante años, ellos también se debilitaron, cayeron en una bruma gris y calma. La bruma se alzó todavía más, una repentina frialdad en los músculos. Es… es… tan…

Casco Beddict se derrumbó hacia delante, de cara, pero no llegó a sentir el impacto contra los adoquines.

—Parad. Por favor…

Los tiste edur se volvieron y vieron a un letherii salir de donde se había escondido, tras la esquina del almacén. Anodino, cojo, con un knut metido en un cinturón de cuerda el hombre avanzó un poco y siguió hablando en la lengua de los comerciantes.

—Jamás ha hecho daño a nadie. No lo matéis, por favor. Yo lo vi, ¿sabéis?

—¿Tú viste qué? —preguntó Theradas.

—La mujer, se lo clavó ella. Mirad el cuchillo, vedlo por vosotros mismos. —Chalas se retorció las manos, con los ojos en la forma ensangrentada e inmóvil de Tehol—. Por favor, no le hagáis más daño.

—Debéis aprender —dijo Theradas enseñando los dientes—. Obedecemos las palabras de nuestro emperador. Este será un día de sufrimiento, viejo. Y ahora, déjanos, o correrás la misma suerte.

Chalas los sorprendió al abalanzarse y envolver con su cuerpo a Tehol, después giró para proteger tanto de él como pudiera.

Midik Buhn se echó a reír.

Arreciaron los golpes, más salvajes que nunca, y Chalas no tardó mucho en perder la conciencia. Media docena de patadas más apartaron al hombre del cuerpo de Tehol, hasta que los dos quedaron echados uno al lado del otro. Con una impaciencia repentina, Theradas clavó un talón en una cabeza con la fuerza suficiente como para hundir el cráneo y aplastar el cerebro.

De pie al otro lado del puente, Turudal Brizad sintió la hechicería maligna que lo envolvió. Los soldados que bloqueaban el puente habían muerto en la conflagración gris un momento antes y en ese momento parecía que la terrible hechicería entraría en el resto de la ciudad. En los edificios cercanos y, por el Errante, ya estaba bien.

Le dio un empujoncito al poder salvaje que corría por esos edificios y lo apuntó hacia abajo para que pasara de largo junto a habitaciones ocupadas, que siguiera bajando y dejara atrás los túneles ocultos del Gremio de Cazarratas, donde tantos ciudadanos se apiñaban, y penetrara en el barro y arcillas insensibles de la ciénaga tanto tiempo muerta. Donde no podía hacer nada y donde fue perdiendo cada vez más velocidad, hasta que quedó atrapada.

Quedó claro, un momento después, que el rey hechicero no había detectado la manipulación, ya que la magia había cesado, el envenenado conducto del Dios Tullido cerrado una vez más. La carne de Hannan Mosag no sufriría más por ello, por fortuna.

Tampoco era que importase demasiado.

Observó cuando una veintena de tiste edur entró en la ciudad, en busca, sin duda, de la mujer huida de su tribu. Pero bien sabía el Errante que nada bueno saldría de eso. De hecho, había en perspectiva un error enorme, y él lamentaba verlo.

Extendió sus sentidos y obtuvo una visión de un patio repleto de maleza y hecho pedazos que rodeaba una torre achaparrada, observó, maravillado y asombrado, una figura solitaria que interpretaba una danza letal en medio de cinco enfurecidos dioses toblakai. Extraordinario, una escena que el Errante jamás olvidaría. Pero sabía que no podía durar mucho más.

Nada bueno duraba, por desgracia.

Parpadeó y vio que el emperador tiste edur guiaba a los suyos por el puente. De camino al Domicilio Eterno.

Turudal Brizad se puso en movimiento una vez más.

El Domicilio Eterno, una unión de destinos, para otra secuencia más de trágicos acontecimientos a punto de ocurrir. Hoy, el imperio renace. Con violencia y sangre, como en todos los nacimientos. ¿Y, cuando este día haya terminado, qué nos encontraremos en el regazo? ¿Ojos abriéndose a este mundo?

El Errante empezó a caminar y se mantuvo por delante de los tiste edur; sentía, en lo más profundo de su interior el paso del tiempo que avanzaba a tirones, tambaleante, el sinfín de latidos que se fundían, todos y cada uno, no había necesidad, al fin, de un codazo, de un empujón o de un tirón. No había necesidad, al parecer, de nada. Él no sería más que un testigo.

Esperaba.

Sentado con las piernas cruzadas en la calle, el único mago supremo de la Guardia Carmesí presente en la ciudad caída, Corlo Orothos, en otro tiempo de Unta, en los días anteriores al Imperio, ladeó la cabeza al oír las pisadas pesadas y secas de alguien que se acercaba por detrás. Se arriesgó a abrir los ojos y después levantó una mano a tiempo de detener al recién llegado.

—Hola, mestizo —dijo—. ¿Has venido a venerar a tus dioses?

La gigantesca figura bajó la cabeza y miró a Corlo.

—¿Es demasiado tarde? —preguntó.

—No, siguen vivos. Solo un hombre se enfrenta a ellos y ya no por mucho tiempo. Estoy haciendo todo lo que puedo, pero no es fácil confundir a los dioses.

El mestizo tarthenal frunció el ceño.

—¿Sabes por qué les rezamos a los Serengahl?

Una extraña pregunta.

—¿Para conseguir su favor?

—No —respondió Ublala—, rezamos para que no se acerquen. Y ahora —añadió—, están aquí. Nada bueno.

—Bueno, ¿qué pretendes hacer tú?

Ublaba entornó los ojos y miró a Corlo, no dijo nada.

Tras un momento, el mago supremo asintió.

—Adelante, entonces.

Observó al hombretón dirigirse con paso pesado a la verja. Apenas cruzada se detuvo junto a un árbol, levantó un brazo y arrancó una rama tan gruesa como uno de los muslos de Corlo. El mestizo la levantó con las dos manos y entró corriendo en el patio.

Lo estaba desgarrando, luchando por liberarse de su esquelética jaula, por dejar atrás los minúsculos músculos, maltratados de una forma terrible. En su viaje a través de Letheras, habían dejado treinta o más soletaken muertos a su paso. Y seis tiste edur que habían subido de los muelles, impacientes por luchar.

Habían sufrido heridas, no, corrigieron los restos que eran Udinaas, yo he sufrido heridas. Debería estar muerto. Estoy hecho pedazos. Mordido, desgarrado, perforado. Pero ese maldito wyval no se rinde. Me necesita todavía… solo unos momentos más.

A través de una bruma roja apareció la vieja torre Azath y su patio, y lo inundó una oleada de impaciencia del wyval.

El amo necesitaba ayuda. No estaba todo perdido todavía.

Con un movimiento borroso, Udinaas pasó junto al extraño hombre sentado en la calle con las piernas cruzadas, captó la repentina sacudida de sorpresa del hombre cuando pasaron a toda velocidad. Un momento después, se abalanzaron a través de la verja.

Y entraron en el patio.

A tiempo de ver a un mortal tarthenal que se lanzaba sobre una lucha en la que un espadachín solitario estaba rodeado de dioses toblakai, a meros momentos de derrumbarse bajo una lluvia de golpes.

Después, pasó junto a todos ellos.

Hasta el túmulo del amo. La tierra revuelta y humeante. Se hundió con un grito penetrante, más propio de reptil, y penetró en la oscuridad caliente, siguió bajando, arañando, arrancando, desgarrándose de la carne del mortal, del cuerpo que el wyval había utilizado durante tanto tiempo, el cuerpo en el que se había ocultado, se liberó al fin, inmenso, cubierto de escamas y de piel lustrosa, con las garras hundiéndose en el suelo…

La niña Tetera chilló al ver a la criatura, alada y tan grande como un buey, que pasó junto a ella a cuatro patas, a toda velocidad. Un chapoteo seco, agua que lo rociaba todo y se alzaba en un amplio abanico que subía y subía cada vez más y luego bajaba de golpe y caía en el agitado estanque. Espuma, una cola serpenteante de color morado rojizo que se metía deslizándose y luego se desvanecía en aquel remolino caótico.

Entonces oyó un golpe seco tras ella y al girarse sobre el barro resbaladizo de la orilla, con las dos espadas todavía en la mano…

… vio un cuerpo desgarrado, un hombre echado boca abajo. Los extremos destrozados de los huesos largos sobresalían de los brazos y las piernas, la sangre brotaba a impulsos lentos de las venas rotas. Y, posado sobre él, un espectro que descendía como una sombra para encajar en el cuerpo contorsionado que tenía debajo. Una cara ensombrecida que alzaba la vista y miraba a Tetera, el eco ronco de unas palabras.

—Niña, necesitamos tu ayuda.

La niña volvió a mirar sobre su hombro, la superficie del estanque se estaba calmando una vez más.

—Oh, ¿qué quieres que haga? Todo va mal.

—No tan mal como crees. Este hombre, este letherii. Ayúdalo, se está muriendo. Yo no puedo sostenerlo mucho más. Se está muriendo y no merece morir.

Tetera se acercó un poco más, arrastrándose.

—¿Qué puedo hacer?

—La sangre de tu interior, niña. Una gota o dos, nada más. La sangre, niña, que te ha devuelto a la vida. Por favor…

—Eres un fantasma. ¿Por qué quieres que haga esto por él… y no por ti?

Los ojos rojos del espectro se entornaron cuando la estudió.

—No me tientes.

Tetera bajó la mirada y contempló las espadas que tenía en las manos. Después dejó una y llevó la mano libre al reluciente filo azul de la que todavía sostenía. Deslizó la palma un poco por el filo y después levantó la mano para estudiar el resultado. Una larga línea de sangre, un corte profundo y perfecto.

—Oh, está afilado.

—Ven, dale la vuelta. Posa la palma herida en su pecho.

Tetera se adelantó.

Un golpe le había roto el brazo izquierdo y la agonía cuando Barras de Hierro esquivaba y se metía entre los rugientes Seregahl hacía que atravesaran su cerebro destellos blancos. Medio ciego, empuñaba la espada, ya roma y machacada, solo por instinto, y se enfrentaba a golpe tras golpe… necesitaba un momento libre, unos cuantos latidos para recuperarse, para bloquear el dolor…

Pero se había quedado sin tiempo. Otro golpe atravesó sus defensas, la extraña espada de madera penetró como si fuera de cristal en su cadera izquierda. La pierna de ese lado cedió bajo la profunda herida. Levantó los ojos irritados por el sudor y vio al Seregahl tuerto que se cernía justo sobre él, enseñando los dientes en una mueca de triunfo.

Después, una rama de árbol golpeó al dios en la cabeza. En la sien izquierda, con la fuerza suficiente como para que la cabeza cayera de golpe y rebotara en el hombro contrario. La sonrisa se paralizó y el toblakai se tambaleó. Un segundo impacto lo sorprendió, esa vez llegaba por detrás y le golpeó la nuca, la rama estalló en un millar de astillas. El dios se inclinó hacia delante…

… justo cuando una rodilla se levantó de súbito para golpearlo en la ingle… y unos antebrazos le machacaron la espalda y lo hundieron todavía más, la rodilla se alzó otra vez, esa vez para aplastarse contra la cara del dios.

La sonrisa, vio Barras de Hierro desde donde estaba agachado, había desaparecido por completo.

El juramentado rodó de lado un momento antes de que el toblakai aterrizara encima de él. Rodó y rodó hasta levantarse con un tambaleo y al fin girar en redondo. Y, haciendo honor a su nombre por encima del dolor insoportable que sentía en la cadera, se irguió. Una vez más se enfrentó a los Seregahl.

Donde, al parecer, uno de su propia especie estaba luchando contra ellos, un mortal tarthenal, que había envuelto con sus enormes brazos a uno de los dioses por detrás y le había atrapado los brazos a los lados mientras apretaba. Los tres dioses restantes se habían echado hacia atrás con un tambaleo, como si estuvieran conmocionados, y el momento, a los ojos del juramentado, se paralizó de repente.

Dos, después tres latidos.

Las nubes se despejaron de los ojos del juramentado. Un destello de energía regresó a sus agotados miembros. El dolor se desvaneció.

El mortal tarthenal estaba a meros momentos de morir, cuando los otros tres se despertaron y avanzaron.

Barras de Hierro se precipitó a interceptarlos.

Las posibilidades empezaban a mejorar.

Dos formas acurrucadas en la calle. Tiste edur de pie a su alrededor, todavía dando patadas, todavía rompiendo huesos. Uno dio un pisotón y unos sesos se esparcieron por los adoquines.

Bicho se detuvo con un tambaleo, su rostro se crispó de dolor, después de rabia.

Rugió.

Las cabezas se volvieron.

Y el criado desató lo que había permanecido oculto e inactivo en su interior durante tanto tiempo.

Catorce tiste edur de pie, todos se llevaron las manos a los oídos, pero el gesto nunca se completó cuando trece de ellos implosionaron, como si estuvieran bajo una presión inmensa, en horribles contracciones de carne, el chorro salvaje de sangre y fluidos, los cráneos hundiéndose sobre sí mismos.

Implosionaron, solo para estallar un momento después. En trozos ensangrentados que salpicaron el muro del almacén y la calle entera.

El decimocuarto tiste edur, el que acababa de aplastar una cabeza con el talón, fue alzado por los aires. Se retorcía, los ojos se le salían de una forma horrible, los desechos le chorreaban por las piernas.

Al tiempo que Bicho avanzaba a zancadas.

Hasta que se detuvo justo delante de Theradas Buhn de los hiroth. Alzó la cabeza y se quedó mirando al guerrero, la cara hinchada, la agonía en sus ojos.

—A ti —dijo Bicho temblando—, a ti te mando a casa… no a tu casa. A mi casa. —Un gesto y el tiste edur se desvaneció.

Se perdió en la senda de Bicho y después empezó a bajar, y siguió bajando, bajando sin fin.

Por la oscuridad sin fondo, donde el portal se abrió una vez más y arrojó a Theradas Buhn a un agua negra y gélida.

Donde la presión, inmensa e innegable, lo abrazó.

De un modo fatal.

El temblor de Bicho fue menguando. Sabía que habían oído su rugido. Hasta el otro lado del mundo lo habían oído. Y las cabezas habían girado. Corazones inmortales se habían acelerado.

—No importa —susurró.

Después dio un par de pasos y se arrodilló junto a los cuerpos inmóviles.

Cogió uno de esos cuerpos entre sus brazos.

Se levantó y se alejó caminando.

El Domicilio Eterno. Un título de una presunción tan profunda, tan meticulosamente unida a la arrogancia de los letherii, como la fe en su propio destino inmutable. Derechos manifiestos a todas las cosas, a la propiedad, a reclamar todo lo que percibían, la inadmisible, la descarada arrogancia de todo ello, como si un millar de dioses los respaldaran, cargados de regalos para los elegidos.

Trull Sengar solo podía preguntarse una cosa, ¿qué engendraba tales certezas? ¿Qué hacía a un pueblo tan farisaico e intransigente? Quizá lo único que se necesitaba era… poder. Una mortaja de veneno que llenara el aire y se filtrara por cada poro de cada hombre, cada mujer y cada niño. Un veneno que retorciera el pasado para que se adaptara a las costumbres del presente e iluminara a su vez un futuro inevitable y moralmente superior. Un veneno que hacía que personas inteligentes se desentendieran con alegría de las feas verdades de los errores de criterio del pasado, de las horrendas y brutales debacles que habían manchado de rojo las manos de sus ancestros. Un veneno que consolidaba la estupidez de tradiciones dudosas y llevaba la desdicha y el sufrimiento a un sinfín de víctimas.

Poder, entonces. Ese mismo poder que estamos a punto de abrazar nosotros. Que las Hermanas tengan misericordia de nuestro pueblo.

El emperador de los tiste edur se encontraba ante la majestuosa entrada del Domicilio Eterno. La espada moteada en la resplandeciente mano derecha. Piel de oso polvorienta sobre los hombros, que se habían hecho inmensos con el peso del oro. Sangre antigua que le manchaba la espalda con mapas diferentes, como si estuviera volviendo a dibujar el mundo entero. El cabello largo, desgreñado y pesado por la mugre aceitosa.

Trull estaba detrás de él, así que no podía ver los ojos de su hermano. Pero sabía que si se mirara en ellos en ese momento, vería el destino que temía, vería el veneno fluyendo sin obstáculos y vería la locura nacida de la traición.

Sabía que no habría costado mucho. Solo ir a buscar a un esclavo corriente de ojos tristes, unas manos que se cerraran para levantar a Rhulad y guiarlo de regreso a la cordura. Eso, y nada más.

Rhulad se volvió para mirarlos.

—Las puertas no están bloqueadas.

—Algo espera en el interior, mi señor —dijo Hannan Mosag—. Percibo… algo.

—¿Qué pides de nos, rey hechicero?

—Permitid que mis k’risnan y yo entremos primero, para ver qué nos aguarda. En el pasillo…

Rhulad entornó los ojos, después les indicó con un gesto que se adelantaran.

—Temor, Trull, Binadas, uníos a nosotros —añadió—. Los seguiremos justo detrás.

Hannan Mosag en cabeza, los k’risnan y los esclavos arrastrando los dos sacos detrás de él y después Rhulad y sus hermanos, todos se acercaron a las puertas del Domicilio Eterno.

Brys Beddict, que se encontraba justo a la entrada del salón del trono, vio movimiento por el pasillo, a ese lado de la forma inmóvil del ceda. El paladín fue a echar mano de su espada, después la dejó caer cuando el primer consorte, Turudal Brizad, salió entre las sombras y se aproximó con aire despreocupado y expresión serena.

—No esperaba —dijo Brys en voz baja— verlo otra vez, primer consorte.

Los ojos suaves de Turudal se alzaron para mirar más allá de Brys, al salón del trono.

—¿Quién espera, paladín?

—El rey, su concubina. El primer eunuco y el canciller. Y seis de mis guardias.

Turudal asintió.

—Bueno, no tendremos que esperar mucho más. Los tiste edur están a tan solo unos momentos, vienen detrás de mí.

—¿Cómo le va a la ciudad?

—Ha habido combates, Brys Beddict. Soldados leales yacen muertos en las calles. Entre ellos, Moroch Nevath.

—¿Y Gerun Eberict? ¿Qué hay de él?

Turudal ladeó la cabeza y después frunció el ceño.

—Persigue… a una mujer.

Brys estudió al hombre.

—¿Quién es usted, Turudal Brizad?

Los ojos del otro se encontraron con los suyos.

—Hoy, un testigo. Hemos llegado, después de todo, al día del Séptimo Cierre. Un fin, y un principio…

Brys levantó una mano para callar al hombre y después pasó junto a él.

El ceda se estaba removiendo en el pasillo. Después se levantó, se colocó las túnicas mugrientas y arrugadas y se llevó las lentes a la cara para colocárselas bien.

Turudal Brizad se volvió para reunirse con Brys.

—Ah, sí.

Las siluetas de un grupo de figuras altas habían aparecido en las lejanas puertas, que en ese momento estaban abiertas.

—El ceda…

—Lo ha hecho muy bien, hasta el momento.

Brys le lanzó al primer consorte una mirada desconcertada.

—¿A qué se refiere? No ha hecho… nada.

Se alzaron unas cejas.

—¿Ah, no? Ha aniquilado a un dios del mar, el demonio encadenado por Hannan Mosag. Y lleva días ya preparándose para este momento. ¿Ve dónde se encuentra? ¿Ve la losa que ha pintado bajo su cuerpo? Una losa por la que pasará todo el poder de la Cedance, por donde subirá y se depositará en sus manos.

La penumbra del pasillo se desvaneció, una luz blanca y reluciente bañó el aire polvoriento.

Y reveló la fila de tiste edur que en ese momento se enfrentaban al ceda, menos de quince pasos los separaban.

Habló el edur del centro de la fila.

—Ceda Kuru Qan. El reino al que sirves ha caído. Hazte a un lado. El emperador desea reclamar su trono.

—¿Caído? —La voz del ceda era aflautada en comparación, casi trémula—. ¿Relevante? En absoluto. Te veo, Hannan Mosag, a ti y a tus k’risnan. Siento cómo reúnes tu poder. Para que tu emperador loco reclame el trono de Lether tendrás que pasar por encima de mí.

—Es inútil, viejo —dijo Hannan Mosag—. Estás solo. Todos tus compañeros magos están muertos. Mírate. Medio ciego, apenas capaz de tenerte en pie…

—Busca al demonio que encadenaste en el mar, rey hechicero.

Desde donde estaba Trull no distinguía la expresión de Hannan Mosag, pero hubo una furia repentina en su voz.

—¿Has hecho tú eso?

—Los letherii están muy versados en el uso de la codicia para tender trampas —dijo Kuru Qan—. No dispondrás hoy de su poder. Ni nunca jamás.

—Por eso —dijo el rey hechicero con un gruñido— te…

La bruma blanca explotó, el rugido sacudió el techo y las paredes y avanzó como un trueno, golpeando a los hechiceros tiste edur.

Diez pasos por detrás de Hannan Mosag y sus k’risnan, Trull Sengar lanzó un grito y se agachó para esquivar la conmoción abrasadora, sus hermanos siguieron su ejemplo. El tiste edur oyó gritos interrumpidos de repente y luego un cuerpo resbaló por el suelo pulido, se detuvo con un golpe seco contra los pies de Trull y lo derribó al suelo…

Se encontró mirando a un k’risnan, quemado e irreconocible, un cieno ennegrecido se fundía en los huesos partidos. Trull se incorporó un poco, se quedó a gatas y levantó la cabeza.

Solo dos edur permanecían en pie, presentando batalla contra la hechicería furiosa del ceda. Hannan Mosag y Binadas. Los otros k’risnan estaban todos muertos, al igual que los cuatro esclavos que se habían agazapado junto a los dos sacos.

Mientras Trull miraba, vio a Binadas arrojado al suelo como si lo hubiera atacado un millar de puños de luz. La sangre lo salpicó todo…

Y luego fue Temor el que se abalanzó, resbaló sobre las losas combadas y consiguió detenerse al alcance de su hermano. Cerró las manos alrededor de una muñeca y un tobillo y un momento después Temor estaba arrastrando a Binadas, alejándolo de la conflagración.

Hannan Mosag bramó. Unos zarcillos grises dibujaron un remolino y saltaron del suelo para entrelazarse con las motas embravecidas de fuego. Una detonación cegadora…

Y después la oscuridad una vez más, que daba paso poco a poco a la penumbra.

Hannan Mosag, de pie y solo, enfrentándose al ceda.

Un latido…

Kuru Qan golpeó de nuevo, un momento antes del siguiente ataque de Hannan Mosag. Los dos poderes chocaron a tres pasos del rey hechicero…

… y Trull vio que Hannan Mosag se tambaleaba, empapado en sangre, las manos se echaron hacia atrás, buscando algo, la izquierda aterrizó sobre uno de los sacos y lo sujetó con fuerza. La otra mano encontró entonces el otro y lo cogió de un manotazo. El rey hechicero recuperó el equilibrio y empezó a erguirse una vez más para defenderse del ataque.

La hechicería que brotaba del ceda había retorcido las paredes de mármol hasta que empezaron a sangrar un líquido blanco. El techo se había combado y la pintura se había quemado, las superficies estaban pulidas y resbaladizas. Brys se había quedado mirando sin poder creer la magia que apartaba de un manotazo los hechizos defensivos que habían alzado los k’risnan ante sí, los había apartado en un instante, para después precipitarse y masacrarlos.

Y se volvía a estrellar contra el propio Hannan Mosag, una y otra vez, acercándose cada vez más.

Entonces el rey hechicero replicó y la presión en el pasillo empujó a Brys y Turudal hacia atrás, un paso, después dos.

De inmediato los dos poderes enfrentados se anularon entre sí con un destello, el trueno de la detonación abrió grietas en el suelo, levantó losas por el aire, por todas partes salvo donde se encontraban los dos hechiceros.

Un silencio polvoriento.

Las columnas de mármol de ambos lados estaban ardiendo por algunos sitios, se iban fundiendo como inmensas velas de sebo. Por encima de sus cabezas el techo gimió como si estuviera a punto de derrumbarse.

—Ahora —susurró Turudal con voz ronca—, veremos hasta qué punto está desesperado Hannan Mosag…

Las hechicerías cobraron vida con un rugido otra vez y Brys vio tambalearse al rey hechicero.

El ceda, Kuru Qan, aquel hombre pequeño y anciano, se alzaba sin un rasguño y la magia que surgía de él, oleada tras oleada, a Brys le parecía la de un dios.

El rey hechicero no sobreviviría a aquello. Y, una vez que cayera, esa hechicería antiquísima, primitiva, lo barrería todo y se llevaría al emperador y los suyos, los devoraría a todos y cada uno. Saldría a la ciudad. Un pueblo entero, el tiste edur, quedaría aniquilado; Brys podía sentir su avidez, su indignación, su ansia fría de venganza, ese era el poder de los letherii, la Cedance, la voz del destino, una cosa terrible y más allá de toda comprensión…

Trull vio que el rey hechicero recuperaba el equilibrio, sus manos sujetaban con fuerza los sacos y el poder empezó a fluir de ellos, le subió por los brazos y el hechicero empezó, poco a poco, a repeler el ataque del ceda.

Esos brazos giraron, crecieron y se convirtieron en horrendos apéndices deformes. El torso de Hannan Mosag empezó a combarse, la espina se curvó, se retorció como una serpiente sobre piedras calientes, se alzaron músculos nuevos, nudos de huesos que empujaban la piel. Chilló cuando el poder floreció a través de él.

Una oleada gris se alzó, golpeó el fuego blanco, desgarró sus bordes, siguió empujando, llenó la mitad de la larga columnata del pasillo, se fue acercando al ceda, que permanecía sin moverse con la cabeza levantada, las extrañas lentes destellando ante sus ojos. De pie, como si estudiara la tormenta que se iba abriendo paso hacia él.

Brys se quedó mirando, horrorizado, la repugnante hechicería del edur que se iba acercando cada vez más al ceda y se elevaba sobre el hombrecito. Vio una columna cercana tornarse porosa y después derrumbarse entre una nube de polvo. Una sección del techo que había estado sosteniendo se desplomó solo para desvanecerse en una calima brumosa y aterrizar con un golpe seco de polvo ondeante.

Kuru Qan había alzado la vista y miraba la pared rugiente que se cernía sobre él.

Brys lo vio ladear la cabeza, el más leve de los gestos.

Un estallido renovado de fuego blanco que brotó donde se encontraba el mago, subió en una oleada que se extendió y se estrelló contra el muro gris.

Y le provocó fisuras, arrancó pedazos enormes que azotaron como velas hendidas el techo deformado.

Brys oyó el chillido del rey hechicero cuando las llamas blancas se abalanzaron sobre él con un rugido.

Trull sintió que lo levantaban a rastras. Se volvió y se quedó mirando la cara de Temor. Su hermano estaba gritando algo…

… pero el rey hechicero estaba fracasando. Se desmoronaba bajo el ataque. Fueran cuales fueran las energías que había sacado de lo que estaba oculto dentro de los sacos estaban menguando. Eran insuficientes para contrarrestar al ceda. El rey hechicero estaba a punto de morir, y con él… todos nosotros…

—¡Trull! —Temor lo sacudió—. Por el muro. —Señaló—. Ahí, vete avanzando. Para lanzar…

¿Lanzar? Miró la lanza que tenía en las manos, la maderanegra que relucía con cuentas de sudor rojo.

—¡Desde las sombras, Trull, detrás de esa columna! ¡Desde las sombras, Trull!

Era inútil. Peor aún, ni siquiera quería intentarlo. ¿Y si lo conseguía? ¿Qué ganarían con ello?

—¡Trull! ¡Hazlo o morimos todos! Madre, padre, Mayen… ¡su hijo! ¡Todos los hijos de los edur!

Trull se quedó mirando los ojos de Temor y no reconoció lo que vio en ellos. Su hermano lo volvió a sacudir y después lo empujó por el muro y lo metió en el calor envolvente de la hechicería que estaba machacando a Hannan Mosag, y después detrás de una columna desmenuzable de lo que otrora había sido mármol sólido.

Lo metió en una sombra fresca. Una sombra absurdamente fresca. Trull tropezó con el último empujón de su hermano. Algo lo hizo subir contra una pared combada, llena de ondas, y pudo ver, en ese momento sí, al ceda. A menos de siete pasos de distancia. Con la cabeza inclinada hacia arriba observaba su asalto contra las defensas cada vez más débiles del rey hechicero.

Las lágrimas enturbiaron los ojos de Trull. No quería hacerlo. Pero nos matarán a todos. A todos y cada uno, no dejarán a un solo tiste edur vivo. Lo sé. En el fondo, lo sé. Nos quitarán nuestras tierras, nuestras riquezas. Sembrarán de sal nuestros lugares de enterramiento. Nos barrerán a los mundos olvidados de la historia. Lo… lo sé.

Levantó la lanza y la equilibró en la mano derecha. Se quedó quieto un momento con el aliento contenido, después dos zancadas rápidas y el brazo se adelantó con un movimiento súbito, el arma voló recta y afinada.

Y desgarró el costado del ceda, justo debajo de las costillas izquierdas, el peso sólido y el impulso del brazo de Trull hundió la punta en la carne.

El ceda giró en redondo con el impacto, la pierna izquierda se le combó y cayó… fuera de la losa pintada…

… que de repente se hizo pedazos.

El fuego blanco se desvaneció y la oscuridad lo envolvió todo.

Aturdido, Brys dio un paso adelante…

… pero lo detuvo la mano de Turudal Brizad.

—No, paladín. Se ha ido.

El ceda. Kuru Qan. Mi amigo…

Tetera estaba sentada en el barro, mirando la cara del hombre. Parecía una cara amable, sobre todo con los ojos cerrados, sumidos en el sueño. Las cicatrices se iban desvaneciendo de todo su cuerpo flaco y bronceado. Había sido su sangre la que había hecho eso. Ella había estado muerta, una vez, y ese día había dado vida.

—Eres muy rara —susurró el espectro desde donde se había agachado junto al agua.

—Soy Tetera.

Una carcajada gruñida.

—¿Y qué te hierve a ti ahí dentro, me pregunto?

—Y tú —dijo la niña— eres algo más que un simple fantasma.

—Sí. —Divertido—. Soy Marchito. Un buen nombre, ¿no te parece? Fui tiste edur, una vez, hace mucho mucho tiempo. Me asesinaron, junto con todos los míos. Bueno, es decir, los que sobrevivimos a la batalla.

—¿Por qué estás aquí, Marchito?

—Aguardo a mi señor, Tetera. —El espectro se levantó de repente, la niña no se había dado cuenta antes de lo alto que era—. Y ahora… aquí está.

Un chorro de agua embarrada y surgió una figura demacrada, de piel blanca como un cadáver exangüe, cabello largo y pálido aplastado contra el rostro delgado. Salió del agua tosiendo y se arrastró hasta la orilla.

—Las espadas —jadeó.

Tetera se apresuró a acercarse y le puso las armas en las manos de dedos largos. El hombre las utilizó, con las puntas hacia abajo, para ayudarse a levantarse. Alto, vio la niña al encogerse hacia atrás, más alto incluso que el espectro. Y unos ojos tan, tan fríos, de un rojo profundo.

—Dijiste que nos ayudarías —dijo Tetera encogiéndose bajo la mirada del hombre.

—¿Ayudar?

El espectro se arrodilló ante su señor.

—Silchas Ruina, yo era antaño Killanthir, tercer mago supremo de la sexta cohorte…

—Te recuerdo, Killanthir.

—He elegido el nuevo nombre de Marchito, señor.

—Como gustes.

El espectro levantó la mirada.

—¿Dónde está el wyval?

—Temo que no sobrevivirá, pero la mantiene ocupada. Una bestia noble.

—Por favor —gimoteó Tetera—, están fuera. Quieren matarme… prometiste…

—Señor —dijo Marchito—, quisiera ayudar al wyval. Juntos, quizá podamos lograr hundirla en las profundidades. Incluso podríamos vincularla una vez más. Si me dierais permiso…

Silchas Ruina se quedó callado un momento, con los ojos clavados en el espectro arrodillado.

—Como gustes —dijo después.

Marchito inclinó la cabeza y se detuvo un instante a mirar a Tetera.

—Déjame el letherii a mí —dijo—. No despertará hasta dentro de un rato. —Después, el espectro se metió fluyendo en el remolino de agua.

Silchas Ruina respiró hondo, bajó al cabeza y miró las espadas que tenía en las manos por primera vez.

—Extrañas, estas armas. Pero presiento que el mortal escogió bien. Niña, ponte detrás de mí. —La miró y luego asintió—. Es hora de cumplir mi promesa.

Corlo no tenía ni idea de qué saldría de allí. Un juramentado podía morir, desde luego, si sufría daños suficientes. Era, creía, una cuestión de voluntad tanto como de cualquier otra cosa. Y él hacía mucho tiempo que conocía a Barras de Hierro, aunque no tanto como había conocido a otro de los juramentados. En su opinión, sin embargo, no había ningún otro que pudiera compararse con Barras de Hierro cuando se trataba de voluntad pura y dura.

El mago supremo estaba agotado, exhausto. Ya no podía manipular con habilidad a los cuatro dioses restantes, aunque, por suerte, uno de ellos ya tenía suficientes problemas con ese tarthenal enloquecido que al parecer estaba haciendo lo imposible, exprimirlo hasta quitarle la vida. Para que luego hablaran de obstinación.

Lo habían golpeado, una y otra vez, pero no cedía en su letal abrazo. Barras de Hierro había luchado con brillantez, distrayendo a los tres restantes de forma repetida, lo suficiente para mantener con vida al tarthenal, pero el juramentado estaba casi agotado. Corlo jamás había visto un combate semejante, jamás había presenciado toda la medida de la habilidad de ese juramentado. Algunos guardias en posición de saberlo habían dicho que estaba casi a la altura de Despellejador. Y Corlo empezaba a creerlo.

Se quedó no poco sorprendido cuando dos cadáveres pasaron a su lado rumbo a la verja, uno de ellos arañando el aire y siseando.

Se detuvieron en la entrada al patio y él oyó maldecir a la mujer con una inventiva admirable.

—No sé cómo podemos ayudarlos —añadió después—. Oh, Ublala, hombretón estúpido.

—Debemos atacar, Shurq Elalle —dijo el otro—. Tengo colmillos y garras, ¿sabes?

—Bueno, adelante, entonces.

¿Shurq Elalle? ¿La capitana del barco en el que nos hemos enrolado? ¿Nuestra… jefa? Corlo descruzó las piernas y las estiró con un esfuerzo y una mueca de dolor, después se levantó.

—Eh, oiga.

Shurq Elalle, que ya se encontraba sola, se volvió poco a poco.

—¿Me estás hablando a mí?

Corlo cojeó hasta ella.

—Corlo, señora. Guardia carmesí. Nos hemos enrolado con usted…

—¿Nos?

—Sí, el que está ayudando a su amigo, al hombretón estúpido. Ese es Barras de Hierro, mi comandante.

—¡Se supone que tenéis que estar esperando a bordo!

El mago parpadeó.

La ladrona frunció el ceño.

—Tu comandante está a punto de morir.

—Lo sé… espere… —Pasó junto a ella y se metió en el camino—. Espere, viene algo… ¡rápido! —Entró corriendo en el patio, Shurq Elalle lo siguió.

El toblakai que tenía en los brazos el tarthenal se encorvó y Barras de Hierro oyó el crujido de las costillas un momento antes de que uno de los dioses se deslizara junto al juramentado y estrellara el lado de su espada de madera contra la cabeza del tarthenal. El hombretón se vino abajo y arrastró con él al dios muerto.

Aturdido, el tarthenal intentó débilmente desenredarse del cadáver.

Con las últimas fuerzas que le quedaban, Barras de Hierro saltó por encima para colocarse sobre él y llegó justo a tiempo para desviar un golpe de la espada y contraatacar con una estocada que obligó al atacante a retroceder un paso. Por su derecha, otro se abalanzó y después se alejó girando motu proprio, para rodar hacia una atronadora conmoción procedente de un túmulo cercano.

Donde apareció una figura alta y pálida entre una nube de vapor con una espada en cada mano.

El juramentado, distraído por un instante, ni siquiera vio la hoja de la espada que se deslizó tras sus defensas, y que desvió en el último momento sujetando la empuñadura de su espada, le vapuleó como una pala el hombro derecho y rompió todo lo que pudo. El impacto lo mandó por los aires y chocó contra el suelo, el arma salió volando de una mano entumecida. Terminó tirado de espaldas mirando al cielo a través de unas ramas negras y extendidas. Demasiado herido para moverse. Demasiado cansado para que le importara.

A su derecha oyó ruidos de lucha, después un bramido gruñido que se pareció mucho a un grito de muerte. Un toblakai se tambaleó y estuvo a punto de caer sobre Barras de Hierro, los ojos del juramentado se abrieron de asombro al ver la sangre que brotaba de dos cuchilladas en el cuello del dios y a un hombre mordiéndole la pantorrilla izquierda, un hombre al que arrastraba por los dientes, con las garras de las manos trepando por el muslo del dios.

Bueno, cosas más raras había visto, supuso… no, más raras que esa, imposible…

El suelo tembló cuando otro cuerpo cayó con un golpe seco. Un momento después se oyó otro gruñido moribundo.

Después, unos pasos se acercaron poco a poco a donde yacía Barras de Hierro, que se había quedado mirando al cielo. Cayó una sombra sobre él. El juramentado parpadeó y se encontró delante una cara pálida y delgada y dos ojos rojos, muy muy rojos.

—Lo has hecho pasablemente bien —dijo el desconocido.

—¿Y mi amigo tarthenal?

—Un golpe en la cabeza. Se pondrá bien, dudo que tenga mucho dentro. —Una pausa, y luego—: ¿Por qué sigues ahí tirado?

El polvo y el humo salían flotando del oscuro pasillo. Turudal Brizad había metido a Brys otra vez en el salón del trono y el paladín se encontraba en el espacio despejado que quedaba ante el estrado.

En el trono, tras él, se oyó una voz cansada.

—¿Finadd? El ceda…

Brys se limitó a sacudir la cabeza, incapaz de hablar, luchando por apartar el dolor.

En la penumbra del pasillo había silencio. Un silencio pesado, ominoso.

Brys sacó su espada con movimientos lentos.

Un sonido. El crujido de unas pisadas que se arrastraban por el polvo y los escombros, la punta de una espada arañando el suelo y una extraña serie de tintineos metálicos apagados.

Las pisadas se detuvieron.

Después, una moneda. El chasquido del metal rebotando…

… rodando con lentitud por el salón del trono.

Brys la observó dibujar un arco perezoso y enroscado por las losas. Oro, manchado de sangre seca.

La moneda rodó, se ladeó y después se detuvo con un bamboleo.

Los sonidos se reanudaron en el pasillo y un momento después entró una figura enorme arrastrando los pies, salía de entre las sombras y agitaba el polvo.

Nadie habló en el salón del trono cuando entró el emperador de los tiste edur. Tres pasos, después cuatro, luego cinco, hasta que estuvo casi al alcance de la espada del paladín. Tras él, Hannan Mosag, casi irreconocible, tan retorcido, encorvado y roto estaba el rey hechicero. Dos guerreros edur más, los rostros tensos de angustia, aparecieron tras Hannan Mosag; arrastraban dos sacos.

Brys les dedicó a los demás la más breve de las miradas y observó la lanza manchada de sangre que llevaba en la mano derecha uno de los guerreros. El que mató al ceda. Después volvió a concentrarse una vez más en el emperador. La espada era demasiado grande para él. Caminaba como si le doliera. Unos espasmos destellaban por su rostro tachonado de monedas. Los ojos entornados resplandecieron cuando se quedó mirando más allá de Brys… al trono, y al rey sentado sobre él.

Una tos seca y convulsiva de Hannan Mosag cuando se encorvó y tuvo que arrodillarse, un jadeo y, por fin, palabras.

—Rey Ezgara Diskanar. Tengo algo que… enseñarle. Un… regalo. —Levantó una mano mutilada, el esfuerzo lo hizo estremecerse entero, e hizo un gesto a su espalda.

Los dos guerreros se miraron, ambos inseguros.

El rey hechicero hizo una mueca.

—Los sacos. Desatadlos. Mostradle al rey lo que hay en su interior. —Otro ataque de tos seca, unas burbujas de espuma rosa en las comisuras de la boca de Hannan Mosag.

Los guerreros deshicieron los nudos de las cuerdas, el de la izquierda soltó los cordones un momento antes que el otro. Y abrió la boca de cuero. El edur, al ver lo que había dentro, retrocedió de repente y Brys vio horror en la cara del guerrero.

Un momento después el otro lanzó un grito y se echó hacia atrás.

—¡Mostradlos! —chilló el rey hechicero.

Hasta el emperador se volvió, sorprendido.

El guerrero de la izquierda aspiró una bocanada insegura de aire y después se adelantó hasta que pudo sujetar los bordes del saco. Con unos movimientos extrañamente suaves, empezó a bajar el cuero.

Un letherii, bien atado. Cubierto de ampollas, con la piel supurante, los dedos gastados y convertidos en meros muñones, bultos y protuberancias por todas partes del cuerpo desnudo. Había perdido buena parte del pelo, aunque le quedaban algunos mechones largos. Parpadeó bajo la luz e intentó levantar la cabeza, pero los tendones y ligamentos deformados del cuello lo obligaron a moverlo hacia un lado. La mandíbula inferior se asentó y un hilillo de baba se le escapó de la boca abierta.

Brys lo reconoció entonces.

El príncipe Quillas…

Un grito del rey, un gemido terrible, animal.

Abrieron el otro saco. La reina, su carne tan destrozada como la de su hijo. De ella, sin embargo, brotaba una risa aguda y húmeda como si quisiera responder al lamento de su marido, y después una serie de palabras sin sentido, un impulso de locura que chirriaba entre los labios hinchados y partidos. Sin embargo, en sus ojos, la conciencia fiera de dónde estaba.

Hannan Mosag se rio.

—Los utilicé. Contra el ceda. Los utilicé. Sangre letherii, carne letherii. Miradnos a los tres. Mire, querido rey, vea la gloria de lo que ha de ser.

El emperador chilló.

—¡Lleváoslos! ¡Temor! ¡Trull! ¡Lleváoslos!

Los dos guerreros se acercaron a las figuras encogidas, subieron los sacos hasta lo que pasaba por hombros y después arrastraron a la reina y su hijo de vuelta al pasillo.

Tembloroso, el emperador miró al rey una vez más. Abrió la boca para decir algo, hizo una mueca, pero la volvió a cerrar. Después se irguió poco a poco y habló con voz ronca.

—Somos Rhulad Sengar, emperador de los tiste edur. Y ahora, de Lether. Cede el trono, Diskanar. Cédenoslo… a nos.

Por la izquierda de Brys se adelantó el primer eunuco con una jarra de vino y dos copas en las manos. Ascendió al estrado y le ofreció a Ezgara una de las copas. Después sirvió el vino.

Aturdido, el paladín dio un paso a la derecha y se giró a medias para mirar a su rey.

Que se terminó con calma el vino en tres rápidos tragos. En algún momento le habían vuelto a colocar la corona en la frente. Nisall estaba justo detrás del trono, con los ojos entornados y clavados en el primer eunuco, que se había terminado su vino y se estaba apartando del estrado para ir a colocarse cerca del canciller, junto a la pared contraria.

Ezgara Diskanar clavó unos ojos apagados en Brys.

—Apártese, paladín. No muera este día.

—No puedo hacer lo que me pide su majestad —dijo Brys—. Como bien sabe.

Un asentimiento cansado y después Ezgara apartó la mirada.

—Muy bien.

Habló entonces Nifadas.

—Paladín. Muéstreles a estos salvajes lo que vale un espadachín letherii. El último acto de nuestro reino en este oscuro día.

Brys frunció el ceño y después se enfrentó a Rhulad Sengar.

—Debéis luchar conmigo, emperador. O llamar a más de vuestros guerreros para que nos derriben. —Una mirada al arrodillado Hannan Mosag—. Creo que vuestra hechicería ha terminado por ahora.

Rhulad lanzó una risita burlona.

—¿Hechicería? No desecharíamos una oportunidad como esta, paladín. No, lucharemos, nosotros dos. —Dio un paso atrás y levantó la espada moteada—. Adelante. Ambos tenemos lecciones que aprender.

Brys no respondió. Esperó.

El emperador atacó. Con una velocidad sorprendente, un medio remolino con la hoja en alto y después una estocada entrecortada hacia abajo en diagonal que pretendía encontrarse con la espada del paladín y empujarla hacia las losas.

Brys se ajustó a la vacilación momentánea y se echó hacia atrás al tiempo que hacía girar la espada y se hacía a la derecha. Con la hoja posada encima de la de Rhulad al destellar hacia abajo, el paladín lanzó la punta disparada hacia el antebrazo izquierdo del emperador y atravesó un tendón cerca del codo.

Dio un salto atrás y lanzó una estocada baja al tiempo que se apartaba para meter la punta de la espada entre el tendón y la rótula de la pierna izquierda de Rhulad.

Corte.

El emperador se tambaleó hacia delante, casi al borde del estrado y después, por asombroso que fuera, se irguió y se abalanzó con el arma aferrada con las dos manos.

La hoja moteada parecía bailar sola, esquivó dos paradas impecables de Brys y el paladín solo consiguió evitar la estocada apartando la pesada hoja con la mano izquierda.

Los dos dedos inferiores salieron volando de esa mano mientras Brys iba retrocediendo de espaldas hasta que quedó en el centro del espacio una vez más, esa vez con Rhulad entre él y el rey en su trono.

Ezgara estaba sonriendo.

Cuando Rhulad se giró para mirarlo una vez más, con el arma apuntando hacia abajo, Brys atacó.

El pie delantero se alzó por el aire y cayó con todo su impulso sobre la hoja vacilante de la espada del emperador, no fue un contacto perfecto, pero sí suficiente para apartarla de momento, mientras hundía la punta de su propia espada en la rótula derecha de Rhulad. Fue bajando la hoja desde el borde superior. Después la hundió en el hueso cerca del borde inferior. Retiró la hoja retorciéndola y sacando el hueso por el corte.

Un chillido cuando la pierna de Rhulad salió disparada hacia un lado.

Con la rótula todavía ensartada en la punta de la espada de Brys, el paladín volvió a entrar a toda velocidad cuando el emperador bajó su espada al suelo y la echó a la izquierda en un esfuerzo por no caerse, el paladín lanzó una cuchillada ligera contra los tendones del brazo izquierdo del edur, justo por encima del codo.

Rhulad cayó hacia atrás y se derrumbó con un golpe seco sobre las losas, varias monedas saltaron libres.

Al edur debería habérsele caído la espada de las manos, pero seguía sujetándola con firmeza con los puños apretados.

Pero Rhulad no podía hacer nada con ella.

Intentó incorporarse con los ojos llenos de rabia y luchó por levantar el arma.

Brys golpeó el suelo con la punta de la espada y desprendió la rótula, después se acercó al emperador y cortó los tendones y ligamentos del hombro derecho del edur, hizo un barrido con la hoja para rebanar un tendón del cuello y después hizo cernerse la punta por un instante antes de hundirla para inutilizarle el hombro izquierdo de forma idéntica. De pie sobre el indefenso emperador, Brys fue cortando metódicamente los dos tendones de los talones de Rhulad y después abrió en diagonal el estómago de su víctima y separó la pared de músculos.

Una patada le dio la vuelta a Rhulad y le expuso la espalda.

Cortes sobre cada clavícula, dos más en los tendones del cuello. En los riñones, para asegurarse de que las capas de músculos se separaban del todo y rodaban bajo la piel tachonada de monedas. De vuelta en los hombros, las monedas bailotearon hasta rebotar por el suelo.

Brys se apartó entonces y bajó la espada.

Chillidos que rebotaban por la sala, los chillidos del emperador tirado boca abajo en el suelo, sus miembros ya se estaban encogiendo solos al levantarse los músculos. El único movimiento en aquel aposento.

En el pasillo, el polvo se iba asentando con lentitud.

Y luego, uno de los guerreros edur:

—Que las Hermanas me lleven…

El rey Ezgara suspiró y se inclinó con gesto bebido hacia delante.

—Mátalo. Mátalo —dijo.

Brys lo miró.

—No, mi señor.

Incredulidad en la cara del anciano.

—¿Qué?

—El ceda fue muy claro, mi señor. No debo matarlo.

—Se desangrará —dijo Nifadas, sus palabras sonaron extrañamente apagadas.

Pero Brys sacudió la cabeza.

—No lo hará. No he abierto ningún vaso importante, primer eunuco.

El guerrero edur llamado Trull habló entonces.

—Ningún vaso importante… ¿cómo… cómo podías saberlo? No es posible… tan rápido…

Brys no dijo nada.

El rey se derrumbó de repente en su trono.

Los chillidos de Rhulad habían decaído y en ese momento sollozaba. Lamentos palpitantes de impotencia. Un jadeo repentino.

—¡Hermanos! ¡Matadme!

Trull Sengar se encogió al oír la orden de Rhulad. Sacudió la cabeza, miró a Temor y vio en los ojos de su hermano que había comprendido algo terrible.

Rhulad no se estaba curando. Sangraba sobre las losas pulidas. Su cuerpo… destruido. Y no se estaba curando. Trull se volvió hacia Hannan Mosag y vio el brillo vil de la satisfacción en los ojos del rey hechicero.

—Hannan Mosag —susurró Trull.

—No puedo. Su carne, Trull Sengar, está fuera de mi alcance. Fuera del alcance de todos nosotros. Solo la espada… y solo con la espada. Tú, Trull Sengar. O Temor. —Un gesto débil de una mano—. Oh, llamad a otro, si carecéis de valor…

Valor.

Temor gruñó al oír eso. Como si lo hubieran golpeado en el pecho.

Trull lo estudió, pero Temor no se había movido, ni un solo paso. Apartó los ojos con esfuerzo y los clavó una vez más en Rhulad.

—Hermanos míos —sollozó Rhulad donde yacía—. Matadme. Uno de vosotros. Por favor.

El paladín (ese extraordinario y espantoso espadachín) se acercó a donde la jarra de vino aguardaba a los pies del trono. El rey parecía medio dormido, indiferente, el rostro ruborizado y caído. Trull aspiró una bocanada de aire. Vio al primer eunuco, sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Otro hombre, anciano, estaba de pie cerca de Nifadas con las manos en los ojos, una postura extraña y patética a la vez. La mujer que permanecía detrás del trono estaba retrocediendo como si de repente hubiera caído en la cuenta de algo. Había habido otro hombre, joven y atractivo, pero parecía que había desaparecido.

Junto a los muros, los seis guardias de palacio habían sacado todas sus armas y las sujetaban con los brazos cruzados, un saludo silencioso al paladín del rey. Un saludo que Trull quería imitar. Su mirada regresó una vez más con Brys. Tan modesto en apariencia, tan… ese rostro. Conocido… Casco Beddict. Tan parecido a Casco Beddict. Sí, su hermano. El menor. Observó al letherii servir vino de la jarra en la copa que el rey había utilizado poco antes.

Hermanas, este paladín… ¿qué ha hecho? Nos ha dado esta… esta respuesta. Esta… solución.

—¡Temor! —chilló Rhulad.

Hannan Mosag tosió.

—Se ha ido, emperador —dijo después.

Trull giró en redondo y miró a su alrededor. ¿Ido? No…

—¿Adónde? Hannan Mosag, ¿adónde…?

—Se… fue. —La sonrisa del rey hechicero estaba manchada de sangre—. Así de sencillo, Trull Sengar. Echó a andar. Ahora lo entiendes, ¿verdad?

—Para llamar a los otros, para traerlos aquí…

—No —dijo Hannan Mosag—. No creo.

Rhulad gimoteó un poco.

—¡Trull! —soltó luego—. ¡Te lo ordeno! ¡Tu emperador te lo ordena! Clávame la lanza. ¡Clávamela!

Las lágrimas llenaron los ojos de Trull. ¿Y cómo lo voy a mirar ahora? ¿Cómo? ¿Como mi emperador o como mi hermano? Se tambaleó y a punto estuvo de derrumbarse cuando lo invadió la angustia. Temor. Te has ido. Nos has dejado. A mí, con… esto.

—¡Hermano! ¡Por favor!

En la entrada se oyó una risa baja y aguda.

Trull se volvió y vio las formas atadas de la reina y el príncipe apoyadas contra la pared, como dos trofeos obscenos. El sonido lo producía la reina y el edur vio un destello en sus ojos.

Algo, algo más, hay más aquí…

Se volvió. Observó al paladín erguirse con la copa en la mano. Observó cuando el hombre se la llevó a los labios.

La mirada de Trull recayó en el rey. Esa mirada medio entornada. Los ojos sin sentido. La cabeza del edur se giró de repente hacia donde se sentaba el primer eunuco. La barbilla en el pecho, inmóvil.

—¡No!

Cuando el paladín bebió echando atrás la cabeza. Dos tragos, después tres. Bajó la copa y se volvió para mirar a Trull. Frunció el ceño.

—Será mejor que os vayáis —dijo—. Arrastra a tu hechicero contigo. Acércate al emperador y te mataré.

Demasiado tarde. Es… demasiado tarde.

—¿Qué… qué pretendes?

El paladín bajó la cabeza y miró a Rhulad.

—Lo… llevaremos a alguna parte. No lo encontraréis, edur.

La reina volvió a lanzar aquella carcajada aguda y sobresaltó al espadachín.

—Es demasiado tarde —dijo Trull—. Para ti, en cualquier caso. Si te queda algo de compasión, paladín, será mejor que mandes marchar a tus guardias. Y que se lleven a la mujer con ellos. Los míos estarán aquí en cualquier momento. —Su mirada se posó en Rhulad—. Del emperador debemos ocuparnos los edur.

La expresión perpleja de la cara del paladín se profundizó. Después parpadeó y negó con la cabeza.

—¿Qué… a qué te refieres? Me encargaré de que no mates a tu hermano. Y debe morir, ¿no es cierto? Para sanar. Para… regresar.

—Sí, paladín, lo siento. No pude advertirte a tiempo.

El espadachín se encorvó de repente, estiró una mano ensangrentada y se apoyó en el borde del trono. La espada, todavía en la otra mano, osciló y después se hundió hasta que la punta tocó el suelo.

—Qué… qué…

Trull no dijo nada.

Pero a Hannan Mosag le importaba poco la compasión y se echó a reír una vez más.

—Comprendí tu gesto, paladín. La frialdad que imitaba la de tu rey. Además… —Sus palabras se interrumpieron con una tos. Escupió una flema y después continuó—. Además, ya casi ni importaba, ¿verdad? Si vivías o morías. O eso parecía, en cualquier caso. Por lo menos en ese momento, flagrante, aciago.

El paladín se hundió hasta el suelo y se quedó mirando con expresión vacía al rey hechicero.

—Paladín —exclamó Hannan Mosag—. Oye estas últimas palabras. Has perdido. Tu rey está muerto. Estaba muerto antes de que empezaras siquiera a luchar. Luchaste, paladín, para defender a un hombre muerto.

El letherii, con los ojos cada vez más abiertos, se esforzó por darse la vuelta, procuraba levantar la vista hacia el trono, hacia la figura sentada allí. Pero el esfuerzo resultó ser demasiado grande y volvió a deslizarse al suelo bamboleando la cabeza.

El rey hechicero se estaba riendo.

—No tenía fe. Solo oro. No tenía fe en ti, espadachín…

Trull se acercó a él con varias zancadas.

—¡Guarda silencio!

Hannan Mosag levantó la cabeza y lo miró con aire burlón.

—Ten cuidado, Trull Sengar. Tú no significas nada para mí.

—¿Pretendes reclamar ahora el trono, rey hechicero? —preguntó Trull.

Un colérico chillido de Rhulad.

Hannan Mosag no dijo nada.

Trull miró por encima del hombro. Vio al paladín tirado en el estrado, a los pies embutidos en zapatillas del rey. Echado en el suelo, muy quieto, una mezcla de sorpresa y desesperación en su joven rostro. Con los ojos fijados pero sin ver nada. Claro que, no habría otro modo. Ningún otro modo de matar a un hombre así.

Trull volvió la mirada y contempló al rey hechicero.

—Alguien hará lo que ordena —le dijo en voz baja.

—¿De verdad lo crees?

—Sus elegidos…

—No harán… nada. No, Trull, ni siquiera Binadas. Igual que tu mano está paralizada, también estarán las de ellos. Es un favor, ¿no lo entiendes? Pues claro que sí. Lo entiendes demasiado bien. Un favor.

—¿Mientras tu aúpas esa ruina de cuerpo al trono, Hannan Mosag?

La respuesta era obvia en los ojos del rey hechicero. Es mío.

Un susurro ronco de Rhulad.

—Trull… por favor. Soy tu hermano. No… no me dejes. Así. Por favor.

Todo se estaba rompiendo en su interior. Trull se apartó de Hannan Mosag y cayó de rodillas poco a poco. Necesito a Temor. Necesito encontrarlo. Hablar.

—Por favor, Trull… nunca quise, nunca pretendí…

Trull se quedó mirando sus manos. Había dejado caer la lanza, ni siquiera sabía dónde estaba. Había seis guardias letherii, levantó la cabeza, no, se habían ido. ¿Dónde se habían ido? El anciano que permanecía junto al cuerpo del primer eunuco… ¿dónde estaba? ¿Y la mujer?

¿Dónde se había ido todo el mundo?

Tehol Beddict abrió los ojos. Notó que uno de ellos no funcionaba muy bien. Lo guiñó. Un techo bajo. Un goteo.

Una mano le acarició la frente y volvió la cabeza. Oh, eso duele. Bicho se inclinó hacia delante y asintió. Tehol intentó asentir también y casi lo consiguió.

—¿Dónde estamos?

—En una cripta. Bajo el río.

—¿Nos… mojamos?

—Solo un poco.

—Oh. —Lo pensó por un momento. Después dijo—: Yo debería estar muerto.

—Sí, debería. Pero estaba aguantando. Lo suficiente, en cualquier caso, que es más de lo que se podía decir del pobre Chalas.

—¿Chalas?

—Intentó protegerlo y lo mataron por ello. Lo siento, Tehol. Tardé demasiado en llegar.

Pensó también en eso.

—Los tiste edur.

—Sí. Los maté.

—¿Los mataste?

Bicho asintió y apartó por un momento la mirada.

—Me temo que perdí los estribos.

—Ah.

El criado lo volvió a mirar.

—No parece sorprendido.

—No lo estoy. Te he visto pisar cucarachas. Eres despiadado.

—Lo que sea para comer.

—Sí, ¿y qué hay de eso, por cierto? Jamás hemos comido suficiente, no para seguir tan sanos como estábamos.

—Eso es cierto.

Tehol intentó sentarse, gruñó y volvió a echarse.

—Huelo a barro.

—Barro, sí. Barro salado, además. Hay pisadas por aquí, ya estaban cuando llegamos. Huellas de paso.

—Llegamos. ¿Cuánto tiempo hace?

—No mucho. Unos momentos…

—Durante los que me arreglaste todos los huesos.

—Y un ojo nuevo, buena parte de los órganos, esto y aquello.

—El ojo no funciona bien.

—Dele tiempo. Los bebés no pueden enfocar más allá de un pezón, ¿sabe?

—No, no lo sabía. Pero comprendo muy bien la sensación.

Se quedaron callados un rato.

Después, Tehol suspiró y volvió a hablar.

—Pero esto lo cambia todo.

—¿Lo cambia? ¿Cómo?

—Bueno, se supone que eres mi criado. ¿Cómo voy a continuar el engaño de estar al mando?

—Igual que lo ha hecho siempre.

—Ja, ja.

—Podría hacerle olvidar.

—¿Olvidar qué?

—Muy gracioso.

—No —dijo Tehol—. Me refiero a de forma concreta.

—Bueno —Bicho se frotó la mandíbula—, los acontecimientos de este día, supongo.

—Así que mataste a todos esos tiste edur.

—Sí, me temo que sí.

—Y luego me llevaste bajo el río.

—Sí.

—Pero tienes la ropa seca.

—Eso es.

—Y en realidad no te llamas Bicho.

—No, supongo que no.

—Pero me gusta ese nombre.

—A mí también.

—¿Y el verdadero?

—Mael.

Tehol frunció el ceño y estudió la cara de su criado, después sacudió la cabeza.

—No te va. Bicho es mejor.

—Estoy de acuerdo.

—Bueno, si pudiste matar a todos esos guerreros. Sanarme. Caminar bajo un río. Respóndeme entonces a una cosa. ¿Por qué no los mataste a todos? ¿Por qué no detuviste la invasión en seco?

—Tengo mis razones.

—¿Ver Lether conquistado? ¿No te caemos bien?

—¿Lether? No mucho. Cogéis vuestros vicios naturales y los llamáis virtudes. De las que la codicia es la más despreciable. Eso y traicionar a la plebe. Después de todo, ¿quién decidió que la competición es siempre y sin excepciones un atributo sano? ¿Por qué tomar ese camino concreto hacia la autoestima? Pisar la mano del que va por debajo. ¿Sirve de algo? Déjeme que le diga que no vale nada. Nada duradero. Cada monumento que existe más allá del momento, da igual qué rey, qué emperador o guerrero lo reclame como propio, es en realidad un testimonio del pueblo común, de la cooperación, de lo plural más que de lo singular.

—Ah —interpuso Tehol, que se las arregló para levantar un dedo para puntuar su objeción—, sin un rey, general o quien sea, sin un líder, no hay monumento que se construya.

—Solo porque los mortales solo conocéis dos posibilidades. Seguir o liderar. Nada más.

—Un momento. He visto consorcios y cooperativas en funcionamiento, Bicho. Son pesadillas.

—Sí, caldo de cultivo para virtudes como la codicia, la envidia, la traición y demás. En otras palabras, dentro del grupo cada uno intenta imponer una estructura de seguidores y líderes. Prescinde de la jerarquía formal y ahí tienes un concurso de personalidades.

—¿Y cuál es la solución?

—¿Le decepcionaría mucho oír que no son ustedes?

—¿Quién? ¿Yo?

—Su especie. No se sienta mal. Ninguna lo ha sido, de momento. Con todo, quién sabe lo que traerá el futuro.

—¡Ah, para ti es fácil decirlo!

—De hecho, no, no lo es. Mire, lo he visto repetido una y otra vez a lo largo de un número incontable de generaciones. Por decirlo de forma sencilla, es un desastre, un desastre enmarañado e irreparable.

—Menudo dios estás hecho. Porque eres dios, ¿no?

El criado se encogió de hombros.

—No haga ninguna suposición. Sobre nada. Jamás. Tenga las cosas muy presentes, amigo mío, y sea suspicaz. Suspicaz, pero sin que le atemorice la complejidad.

—Y yo tengo un consejo para ti, ya que lo estamos tirando.

—¿Y cuál es?

—Haz realidad todo tu potencial.

Bicho abrió la boca para replicar, pero la volvió a cerrar y entornó los ojos.

Tehol le dedicó una sonrisa inocente.

Fue algo momentáneo y otros recuerdos de ese día volvieron a despertar.

—Chalas —dijo tras un momento—. Ese viejo necio.

—Tiene amigos, Tehol Beddict.

—Y ese pobre guardia. Se arrojó delante de esa lanza. Amigos… sí, ¿qué les ha pasado a todos los demás? ¿Lo sabes? ¿Se encuentra bien Shurq Elalle? ¿Tetera?

Bicho lanzó un gruñido, era obvio que lo había distraído algo.

—Creo que están bien —dijo después.

—¿Quieres ir a asegurarte?

El otro bajó la mirada.

—La verdad es que no. Puedo ser muy egoísta a veces, ¿sabe?

—No, no lo sabía. Pero admito que sí que tengo una pregunta. Solo que no sé cómo hacerla.

Bicho lo estudió durante un buen rato, después lanzó un bufido.

—No tiene ni idea, Tehol —dijo—, de lo aburrido que puede ser… existir durante toda la eternidad.

—Bien, pero… ¿criado?

Bicho vaciló y después sacudió poco a poco la cabeza y miró a Tehol a los ojos.

—Mi asociación con usted, Tehol, ha sido un placer incesante. Usted resucitó en mí el placer de la existencia y no puede entender lo extraordinario que es eso.

—Pero… ¡criado!

Bicho respiró hondo.

—Creo que es hora de que le haga olvidar este día, amigo mío.

—¿Olvidar? ¿Olvidar qué? ¿Hay algo de comer por aquí?

Él había querido creer, en todas las glorias posibles. El mundo podía ser sencillo, no había necesidad de complejidades, había deseado tanto que fuera sencillo. Atravesó la ciudad en medio de un extraño silencio. Signos de lucha en algunas partes. Soldados letherii muertos, sobre todo. Deberían haberse rendido. Como haría cualquiera que fuera dueño de cierta racionalidad, pero parecía que ese no era el día para lo razonable y directo. Ese día dominaba la locura y fluía en corrientes invisibles por la ciudad.

Por esos pobres letherii. Por los tiste edur.

Temor Sengar siguió caminando, sin pensar adónde lo llevaban sus pasos. Toda su vida había disfrutado del don de tener un único papel bien definido. Crear guerreros entre su pueblo. Y, cuando surgía la necesidad, guiarlos a la batalla. No había habido grandes tragedias que estropearan su juventud y había entrado con pie firme, sin tropezar, en la edad adulta.

Nunca se había sentido solo. Solo en el sentido de asustado, claro. La soledad nacía de la decisión y podía renunciar a ella con facilidad una vez cumplido su propósito. Había estado Trull. Y Binadas, y después Rhulad. Pero ante todo y sobre todo, Trull. Un guerrero con una habilidad inigualable cuando se trataba de luchar con la lanza, pero sin ansias de sangre, y las ansias de sangre eran una maldición, él bien lo sabía, entre los edur. El ansia que barría toda disciplina, que podía reducir a un luchador bien adiestrado y convertirlo en un salvaje, las armas blandidas con gesto irracional, ese silencio hirviente, extraño, de los tiste edur, arrancado del pensamiento frío. Sabía que entre otros pueblos ese descenso lo anunciaban con gritos, aullidos y chillidos. Una diferencia extraña y una diferencia que, por alguna razón desconocida, inquietaba a Temor Sengar.

Y luego, al mirar a ese paladín del rey letherii, a ese hermano de Casco Beddict, Temor no recordaba si había oído alguna vez su nombre, pero si lo había hecho, lo había olvidado. Eso en sí ya era un crimen. Tendría que enterarse del nombre de ese hombre. Era importante aprenderlo.

Temor era hábil con la espada. Uno de los mejores espadachines entre los tiste edur, una verdad que aceptaba con sencillez, sin orgullo ni modestia fingida. Y sabía que si se hubiera enfrentado cara a cara con ese paladín en el salón del trono, habría durado cierto tiempo. Un buen rato y bien podría, en alguna ocasión, haber sorprendido al letherii. Pero Temor no se hacía ilusiones sobre quién habría quedado en pie al terminar.

Quería llorar. Por ese paladín. Por su rey. Por Rhulad, el hermano al que le había fallado una y otra vez. Por Trull, al que acababa de abandonar, lo había dejado con una decisión que ningún guerrero debería verse obligado a tomar.

Porque le había fallado a Rhulad una vez más. Seguro que Trull se había dado cuenta. No había forma de ocultar la cobardía que invadía a Temor. No de su hermano más cercano y querido. Que dio voz a todas mis dudas, mis terrores, para que yo pudiera desafiarlas, para que me pudieran ver desafiándolas.

Así lo había elaborado Hannan Mosag… todo aquello. Empezaba a comprenderlo. Desde el principio, la brutal unificación de las tribus, ya se había firmado el pacto secreto con el dios desconocido. Era obvio. El rey hechicero le había dado la espalda a Padre Sombra y, por qué no, ya que Scabandari Ojodesangre se había ido. Se había ido para no volver jamás.

Ni siquiera Hannan Mosag, entonces, sino hace mucho tiempo. Fue entonces cuando empezó este camino. Hace mucho mucho tiempo.

Había habido un momento, por aquel entonces, en el que todo era todavía sencillo. Estaba seguro. Antes de que se tomaran las aciagas decisiones. Y a todo lo que había ocurrido desde entonces, solo había uno que podía responder, y ese era el propio Padre Sombra.

Caminó por las calles polvorientas, junto a cadáveres que yacían tirados como juerguistas desmayados tras alguna fiesta salvaje de la noche anterior. Si no fuera por la sangre, las armas esparcidas.

Estaba… perdido. Le habían pedido mucho, demasiado. Allí, en aquel salón del trono. Regresamos con su cuerpo. Cruzamos los yermos helados. Creí que había enviado a Trull a morir. Tantos fracasos y todos y cada uno mío. Tiene que haber otros modos… otras maneras…

Inmóvil, con la cabeza baja y los ojos posados en un cuerpo.

Mayen.

Vio que el ansia había desaparecido de la cara femenina. Al fin no había nada más que paz en ella. Como antes, cuando la miraba mientras dormía. O cuando cantaba con las otras doncellas. Cuando había llevado la espada que ella después tomó en sus manos. Para enterrarla en el umbral de su casa. No pensaría en otros momentos, cuando había sorprendido cierta oscuridad en sus ojos y se quedaba preguntándose por los giros de la mente femenina, cosas que un hombre no podía saber, nunca sabría. Misterios temibles, los que atraían a un hombre y lo enamoraban, lo fascinaban y, en ocasiones, lo reducían a un terror tembloroso.

El rostro de la joven no albergaba nada de eso ya. Solo paz. Durmiendo, como el niño de su interior, allí, en esa calle.

Temor se agachó y se arrodilló a su lado. Cerró una mano alrededor del mango de cuerno del cuchillo de pescador y después se lo sacó del pecho. Estudió el cuchillo. Una herramienta de esclavo. Había un pequeño sigilo tallado cerca de la base, un sigilo que reconoció.

El cuchillo había pertenecido a Udinaas.

¿Se lo había regalado? ¿Una ofrenda de paz? ¿O sencillamente un acto más de venganza letal contra la familia de edur que había sido su dueña? ¿Los que le habían robado la libertad? Abandonó a Rhulad. Como he hecho yo. Por eso, no tengo derecho a odiar. Pero… ¿qué hay de esto?

Se levantó y se metió el cuchillo en el cinturón.

Mayen estaba muerta. El niño que él habría amado estaba muerto. Allí había una fuerza, una fuerza impaciente por arrebatárselo todo.

Y él no sabía qué hacer.

Llanto, el llanto incesante de la forma ensangrentada y retorcida que yacía en el suelo del salón del trono. De rodillas, a diez pasos de distancia, Trull se había tapado los oídos con las manos y quería que terminara, quería que alguien le pusiera fin. Ese momento… estaba atrapado en lo más profundo de su ser. No terminaría. Un coro eterno de llanto lastimero que se le metía en el cráneo.

Hannan Mosag se arrastraba hacia el trono, tan encorvado y mutilado que apenas era capaz de moverse más que unos cuantos palmos antes de que el dolor de su cuerpo lo obligara a detenerse una vez más.

Entre los letherii solo quedaba uno, su reaparición era un misterio, pero allí se encontraba, la expresión serena pero vigilante, cerca de la pared contraria. Joven, atractivo e… insulso. No era soldado, entonces. No había dicho nada y parecía conformarse con observar.

¿Dónde estaban los otros edur? Trull no lo entendía. Habían dejado a Binadas, inconsciente pero vivo, al otro extremo del pasillo. Volvió la cabeza en esa dirección y vio las formas acurrucadas de la reina y el príncipe al lado de la entrada. El príncipe parecía muerto o dormido. La reina se limitaba a observar el torturado avance de Hannan Mosag hacia el estrado, los dientes reluciendo en una sonrisa húmeda.

Tengo que encontrar a padre. Él sabrá lo que hacer… no, no hay nada que saber, ¿verdad? Igual que no hay… nada que hacer. Nada en absoluto. Y eso era lo más horroroso.

—Por favor… Trull…

Trull negó con la cabeza, intentaba no oír.

—Lo único que quería… tú, y Temor y Binadas. Quería que… me incluyerais. Ya no era un niño, ¿entiendes? Eso es todo, Trull.

Hannan Mosag lanzó un gruñido y se rio.

—Respeto, Trull. Eso es lo que quería. ¿Y eso de dónde sale? ¿De una espada? ¿De una fortuna en monedas fundidas en la piel? ¿De un título? ¿De ese aborrecible y presuntuoso «nos» que se empeña en usar ahora? ¿De nada de eso? ¿Qué hay de robar la mujer de su hermano?

—Calla —dijo Trull.

—No le hables a tu rey así, Trull Sengar. Te… costará caro.

—¿He de temblar ante tus amenazas, rey hechicero?

Trull dejó caer las manos que le tapaban los oídos. El gesto había sido inútil. Esa cámara transmitía hasta el más ligero susurro. Además, no podía haber sordera en el exterior cuando no la había en el interior. Percibió pequeños movimientos en el letherii del otro extremo y al mirar vio que había girado la cabeza y que había clavado los ojos en la entrada. El hombre frunció el ceño de repente.

Entonces Trull oyó pasos. Pesados, arrastrados. Un sonido metálico y algo parecido a una corriente de agua.

Hannan Mosag se giró donde estaba tirado.

—¿Qué? ¿Qué viene? Trull… ¡busca un arma, rápido!

Trull no se movió.

El llanto de Rhulad se reanudó, indiferente a todo lo demás.

Los golpes sordos de los pasos se acercaron.

Un momento después, una aparición entró arrastrando los pies, la sangre le chorreaba por los guanteletes. Casi del tamaño de un tarthenal, estaba envuelto en placas de hierro negras y manchadas, tachonadas con remaches verdes. Un gran yelmo con ranuras enjauladas para los ojos le escondía la cara, la rejilla colgaba descuidada hasta los hombros, por debajo de la barbilla blindada. La figura tenía percebes incrustados en las articulaciones de los codos, las rodillas y los tobillos. En una mano llevaba una espada de acero letherii por la que fluía la sangre sin cesar.

—¿Qué es, Trull? —siseó Rhulad—. ¿Qué ha venido?

La monstruosidad hizo una pausa justo a la entrada. La cabeza le crujió al mirar a su alrededor y pareció concentrarse en el cadáver del paladín del rey. Continuó avanzando, dejando dos rastros de sangre.

—¡Trull! —chilló Rhulad.

La criatura se detuvo, bajó la cabeza y miró al emperador que yacía en el suelo. Tras un momento, una voz pesada retumbó dentro del yelmo.

—Estás herido de gravedad.

Rhulad se echó a reír con un temblor, un sonido parecido a la histeria.

—¿Herido? Oh, sí. ¡Hecho pedazos!

—Vivirás.

—Fuera de aquí, demonio —dijo Hannan Mosag con un gruñido—. No sea que te destierre.

—Puedes intentarlo —dijo la criatura. Avanzó una vez más. Hasta que se quedó justo delante del cuerpo del paladín—. No veo heridas, pero yace muerto. Este honorable mortal.

—Veneno —dijo el letherii de la pared contraria.

La criatura lo miró.

—Te conozco. Conozco todos tus nombres.

—Ya me lo imagino, guardián —respondió el hombre.

—Veneno. Dime, ¿lo… empujaste tú en esa dirección?

—Es mi orientación —dijo el letherii con un encogimiento de hombros—. Me empuja al… patetismo. Dime, ¿sabe tu dios que estás aquí?

—Hablaré pronto con él. Son necesarias palabras de castigo.

El hombre lanzó una carcajada, se cruzó de brazos y se apoyó en el muro.

—Me imagino que sí.

El guardián contempló una vez más al paladín.

—Tenía los nombres. De todos aquellos que casi fueron olvidados. Es… es una gran pérdida.

—No —dijo el letherii—, esos nombres no se han perdido. Todavía no. Pero se perderán… pronto.

—Necesito… a alguien, entonces.

—Y lo encontrarás.

El guardián miró al letherii una vez más.

—¿Algo me… empuja?

El hombre volvió a encogerse de hombros.

El guardián bajó el brazo, sujetó con fuerza el cinturón de la espada del paladín y después lo levantó del suelo y se lo echó sobre el hombro izquierdo. De pie, sobre un charco cada vez más grande de sangre, se giró.

Y contempló a Rhulad Sengar.

—No muestran misericordia, tus amigos —dijo.

—¿No? —La carcajada de Rhulad se convirtió en una tos. Jadeó y después siguió hablando—. Yo estoy empezando a verlo… de otro modo.

—Yo he aprendido lo que es la misericordia —dijo el guardián, y clavó la espada.

En la espalda de Rhulad, y le partió la columna.

Trull Sengar se levantó con una sacudida y se quedó mirando sin poder creérselo…

… cuando el hombre letherii susurró:

—Y… una vez más.

El guardián se dirigió a la entrada sin prisas, sin hacer caso del bramido colérico de Hannan Mosag cuando pasó junto al rey hechicero.

Trull avanzó tropezando, rodeó la forma inmóvil de su hermano y llegó junto a Hannan Mosag. Bajó una mano de repente y levantó al rey hechicero de un tirón hasta que lo sostuvo muy cerca.

—¿El trono? —preguntó Trull con voz ronca—. Acabas de perderlo, malnacido. —Volvió a lanzar a Hannan Mosag al suelo—. Tengo que encontrar a Temor. Decírselo —dijo Trull mientras iba hacia la entrada—, dile, Mosag, que fui a buscar a Temor. Voy a mandar entrar a los otros…

Rhulad sufrió un espasmo detrás de él, después chilló.

Así sea.

El wyval se fue abriendo camino y salió del túmulo, chorreaba barro manchado de rojo y le temblaban los flancos. Un momento después apareció el espectro arrastrando la forma inconsciente de un hombre letherii.

Shurq Elalle se levantó de donde se había agachado junto a Ublala, acariciándole la frente y preguntándose por la sonrisa estúpida que tenía pegada a los rasgos, después se puso las manos en las caderas y examinó la escena. Cinco cuerpos espatarrados, árboles derribados, el hedor de la tierra podrida. Dos de sus empleados cerca del muro frontal de la torre Azath, el mago atendía las heridas del juramentado. Juramentado. Pero ¿qué clase de título es ese?

Más cerca de la verja, Tetera y el guerrero alto de piel muy blanca con las dos espadas letherii.

Un desnudo impresionante, observó ella al acercarse.

—Si no me equivoco —le dijo—, eres de la misma sangre que los tiste edur.

Un ligero ceño cuando el hombre bajó la cabeza y la miró.

—No. Soy tiste andii.

—Si tú lo dices. Ahora que has acabado con esas… cosas, he de suponer que tu lealtad hacia la torre Azath ha llegado a su fin.

El hombre miró la torre con sus extraños ojos rojos.

—Nunca fuimos… amigos —dijo, después esbozó una leve sonrisa—. Pero está muerta. No estoy atado al servicio de nadie salvo al mío. —La estudió una vez más—. Y hay cosas que debo hacer… yo solo.

—¿Puedo ir contigo? —dijo entonces Tetera.

—Eso me complacería, niña —dijo el guerrero.

Shurq Elalle entornó los ojos.

—Hiciste una promesa, ¿verdad? —le preguntó al hombre—. A la torre, y aunque está muerta, la promesa todavía hay que cumplirla.

—Estará a salvo, siempre que decida permanecer conmigo —dijo el guerrero con un asentimiento.

Shurq miró a su alrededor una vez más.

—Está ciudad está ahora bajo el gobierno de los tiste edur —dijo—. ¿Crees que llamarás demasiado la atención?

—Acompañado por un wyval, un espectro y el esclavo inconsciente que se empeña en mantener a su lado, me imagino que sí.

—Lo mejor sería, entonces —dijo la ladrona—, que dejaras Letheras sin que te vieran.

—Cierto. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Todavía no…

—Yo sí…

Se volvieron y vieron al juramentado y su mago, este último prestaba al primero su hombro mientras se acercaban poco a poco. Había sido Barras de Hierro el que había hablado.

—Tú —dijo Shurq Elalle— ahora trabajas para mí. No tienes permiso para ofrecerte voluntario para nada.

El otro sonrió.

—Sí, pero lo único que digo es que necesitan una escolta. Alguien que conozca todas las salidas secretas de esta ciudad. Es lo menos que puedo hacer ya que este tiste andii me salvó la vida.

—Pensar cosas antes de que lo haga yo no presagia una buena relación laboral —dijo Shurq Elalle.

—Mis disculpas, señora. No lo volveré a hacer, lo prometo.

—Crees que estoy siendo mezquina, ¿verdad?

—Pues claro que no. Después de todo, los no muertos no son nunca mezquinos.

Ella se cruzó de brazos.

—¿No? ¿Ves ese pozo de allí? Hay un hombre no muerto llamado Harlest escondido en él, esperando para asustar a alguien con sus garras y colmillos.

Todos se volvieron para estudiar el pozo del patio de la torre Azath. En el que podían oír ya un leve canturreo.

—Por los huevos del Embozado —murmuró Barras de Hierro—. ¿Cuándo zarpamos?

Shurq Elalle se encogió de hombros.

—En cuanto nos lo permitan. ¿Y quién es ese Embozado?

El guerrero de piel blanca respondió con aire distraído.

—El Señor de la Muerte, y sí, tiene huevos.

Todo el mundo se volvió para mirar al guerrero, que se encogió de hombros.

Shurq lanzó un gruñido.

—No me hagas reír —dijo después.

Tetera señaló con el dedo.

—Me gusta eso. En la frente, madre. Me gusta.

—Y mantengámoslo ahí, ¿te parece? —Por fortuna nadie pareció comprender la importancia de su comentario.

El guerrero se dirigió a Barras de Hierro.

—¿Tu sugerencia?

El juramentado asintió.

Tehol Beddict, echado encima del sarcófago, estaba durmiendo. Bicho había estado contemplándolo, sumido en sus pensamientos, cuando oyó el sonido de unas pisadas justo detrás de él. Se dio la vuelta poco a poco y vio al guardián, que salía de la pared de agua que marcaba la boca del túnel.

La aparición llevaba un cuerpo sobre un hombro. Se detuvo y se quedó callada mientras estudiaba al criado.

Allí, en esa tumba vaciada de agua, en ese lugar donde la voluntad de un dios ancestral lo refrenaba todo, el guardián no sangraba.

Bicho suspiró.

—Oh, esto lo afligirá —dijo al reconocer al fin al letherii que llevaba el guardián en el hombro.

—El Errante dice que los nombres permanecen vivos en su interior —dijo la criatura.

—¿Los nombres? Ah, sí. Por supuesto.

—Nos abandonaste, Mael.

—Lo sé. Lo siento.

El guardián pasó a su lado y se detuvo junto al sarcófago. Bajó la cabeza cubierta con el yelmo para observar a Tehol Beddict.

—Este comparte su sangre.

—Son hermanos, sí.

—Él llevará el recuerdo de los nombres, entonces. —Lo miró—. ¿Tienes alguna objeción?

Bicho negó con la cabeza.

—¿Cómo podría?

—Eso es cierto. No puedes. Has perdido ese derecho.

El criado no dijo nada. Observó mientras el guardián cogía una de las manos de Brys y la colocaba sobre la frente de Tehol. Un momento después todo había terminado. La aparición se apartó y se dirigió al lejano muro de agua.

—Espera, por favor —dijo Bicho.

La criatura hizo una pausa y miró atrás.

—¿Dónde lo llevas?

—A las profundidades, ¿dónde si no, ancestral?

Bicho frunció el ceño.

—En ese lugar…

—Sí. Habrá dos guardianes, ahora y por siempre jamás.

—¿Crees que le complacerá ese servicio eterno?

La aparición ladeó la cabeza.

—No lo sé. ¿Me complace a mí?

Con esa ambigua pregunta flotando en el aire quieto, el guardián llevó el cuerpo de Brys Beddict al agua.

Tras un largo momento, Bicho se volvió para mirar a Tehol. Sabía que su amigo despertaría con un terrible dolor de cabeza.

Nada que se pueda hacer, por desgracia. Salvo, quizá, un poco de té… Tengo una mezcla de hierbas especialmente desagradable que le hará olvidar el dolor de cabeza. Y si hay alguien en el mundo capaz de apreciar eso, ese es Tehol Beddict de Letheras.

Pero, primero, será mejor que lo saque de esta tumba.

Había cuerpos tirados en el salón del trono del Domicilio Eterno. El que estaba a medio camino del estrado, boca abajo sobre las losas ensangrentadas, todavía hizo que Bruja de la Pluma se quedara sin aliento y que el corazón le golpeara con fuerza en el pecho. De miedo o emoción, no sabía bien qué, quizá ambas cosas. El rey Ezgara Diskanar, arrojado del trono, donde Rhulad Sengar de los tiste edur se había sentado, y la oscuridad en los ojos del emperador no parecía tener medida.

Había habido dolor en esa sala, la mujer podía sentir su amarga estela, que todavía flotaba en el aire. Y Rhulad había sido su mayor fuente. Traiciones, más traiciones de las que cualquier mortal podía soportar. Ella sabía que era verdad, lo sabía en el fondo de su alma.

Ante el emperador se encontraban Tomad y Uruth, que flanqueaban la forma acurrucada y temblorosa de Hannan Mosag, que había pagado un precio muy caro por su día de triunfo. Parecía aguardar algo, una postura de expectación aterrada, los ojos bajos. Pero Rhulad parecía conformarse con hacer caso omiso del rey hechicero. De momento disfrutaría de su amargo triunfo.

Con todo, ¿dónde estaba Temor Sengar? ¿Y Trull? Bruja de la Pluma había ayudado a Uruth a atender a Binadas, que seguía inconsciente y continuaría así hasta que la sanación hubiera terminado. Pero, aparte de los padres de Rhulad, los únicos presentes en la corte íntima del emperador eran un puñado de sus hermanos adoptivos, Choram Irard, Kholb Harat y Matra Brith. Los Buhn estaban ausentes, así como B’nagga, el cabecilla de los jheck.

Permanecían dos letherii, aparte de los patéticos restos de la reina Janall y el príncipe Quillas. Y el canciller, Triban Gnol, ya se había arrodillado ante Rhulad y había proclamado su servidumbre eterna. El otro letherii llamaba la atención de Bruja de la Pluma una y otra vez. El consorte de la reina, Turudal Brizad, parecía casi indiferente a todo lo que estaba presenciando allí, en el Domicilio Eterno.

Y era atractivo, extraordinariamente atractivo.

Más de una vez Bruja de la Pluma se encontró con su mirada y vio en sus ojos, incluso desde el otro extremo de la sala, un cierto interés ávido que la hacía temblar entera.

La esclava permanecía un paso por detrás de Uruth, su nueva ama, siempre atenta, mientras los comandantes iban y venían con sus irrelevantes informes. Un combate aquí, el fin de los combates allí, los muelles conquistados. El primero de los emisarios de los protectorados esperaba con impaciencia en el pasillo en ruinas a que le dieran audiencia.

Había nacido un imperio.

Y ella había sido testigo, y más que testigo. Un cuchillo, metido entre las manos de Mayen, y había llegado recado que la habían hallado. Muerta. Ya no se encogería Bruja de la Pluma bajo su furia. La puta estaba muerta.

La primera orden de Rhulad fue que comenzara una búsqueda. Había que encontrar a Udinaas. A sus hermanos adoptivos se les concedió una compañía de guerreros a cada uno y se les envió a buscar al esclavo. Bruja sabía que la búsqueda sería incesante y que, al final, Udinaas sería capturado. Y le harían pagar por su traición.

No sabía qué pensar. Pero se le había ocurrido una vez (y solo una vez, apartado el pensamiento de su mente a toda prisa después), una esperanza, una plegaria ferviente al Errante para que Udinaas escapara. Que jamás lo encontraran. Que al menos un letherii desafiara a ese emperador y lo derrotara. Y al derrotarlo, rompiera una vez más el corazón de Rhulad.

El mundo ha contenido el aliento… y ahora respira una vez más. Con tanta firmeza como siempre, el ritmo ininterrumpido de las mareas.

Podía ver, a través de las elaboradas ventanas alargadas que se abrían en las alturas de la cúpula, que la luz se iba profundizando y supo que el sol se estaba poniendo en ese día.

Un día en el que se había conquistado un reino y un día en el que lo que se había conquistado comenzaba su inevitable destrucción de los conquistadores.

Pues tal era el ritmo de esas mareas concretas. Con la llegada de la noche, cuando las sombras se alargaran y lo que quedaba del mundo se diera la vuelta.

Pues eso es lo que creen los tiste edur, ¿no es cierto? Hasta la medianoche, todo se da la vuelta, silencioso e inmóvil. A la espera de la última marea.

En su trono, Rhulad Sengar permanecía sentado, envuelto en el oro de Lether y la luz moribunda resplandecía en sus ojos entornados. Oscurecía las manchas de la espada que sostenía en la mano derecha, la punta en el estrado.

Y Bruja de la Pluma, con los ojos bajos una vez más tras esa momentánea mirada, bajos como se requería, vio, tirado en la juntura del estrado, un dedo cortado. Pequeño, como el de un niño. Se lo quedó mirando, fascinada, embargada por un deseo repentino. De poseerlo. Había poder en esas cosas, después de todo. Poder que una bruja podía usar.

Suponiendo que la persona a la que había pertenecido hubiera sido importante.

Bueno, no tardaré en averiguarlo.

El atardecer reclamaba el salón del trono. Alguien tendría que encender faroles, y pronto.

No había salido de la habitación. No había habido motivos para hacerlo. Se había quedado sentada, inmóvil, vacía, indiferente a los sonidos de lucha, a los aullidos de los lobos, a los gritos distantes en la ciudad. Y se había dicho a sí misma, de vez en cuando, que esperaba. El fin de una cosa traía el nacimiento de otra, después de todo.

Vidas y amores, la gama entera de la existencia estaba marcada por ese tipo de cosas. Una interrupción de caminos, el tropezón irregular, desigual, siempre hacia delante. La sangre se secaba, al final. Se convertía en polvo. Los cadáveres de los reyes se depositaban en tierra, se sellaban en la oscuridad y se apartaban, para ser olvidados. Se cavaban tumbas para los soldados caídos, pozos inmensos como bocas en la tierra, abiertas de hambre, y todos los cuerpos se arrojaban allí, cada uno exhalando un último aliento de polvo encalado. Los supervivientes los lloraban durante un tiempo y contemplaban habitaciones vacías y camas vacías, las posesiones que ya nadie poseía, y se preguntaban qué iba a suceder, qué se escribiría de nuevo en la pizarra que habían limpiado. Se preguntaban, ¿cómo voy a continuar?

Reinos e imperios, guerras y causas, estaba harta de todo ello.

Quería irse. Lejos, tan lejos que nada de su vida anterior importara en absoluto. Ningún recuerdo que condujera sus pasos en una dirección u otra.

Corlo se lo había advertido. Que no cayera en el ciclo del llanto. Así que se había quedado sentada con los ojos secos y había dejado que la ciudad llorara por sí misma en el exterior. Ella había terminado con todo eso.

Una llamada a la puerta.

Seren Pedac miró por el pasillo y le dio un vuelco el corazón.

Un sonido pesado, pero que se repitió, insistente.

La corifeo se levantó del sillón y se tambaleó al sentir el cosquilleo de las piernas, no se había movido en mucho tiempo, después avanzó con pasos irregulares.

Había caído la tarde. No lo había notado. Alguien lo ha decidido. Alguien ha terminado este día. ¿Por qué lo harían?

Pensamientos absurdos que penetraban en su mente como si llegaran de fuera, con tonos de leve ironía pronunciados como un chiste secreto.

Estaba ante la puerta. Se encogió cuando sonó otro golpe, justo a la altura de su cara.

Seren abrió.

Y se encontró, de pie ante ella, a Temor y Trull Sengar.

Trull no lo entendía, pero era como si algo guiara sus pasos por ese callejón, por aquella calle, a través de la inmensa ciudad con una precisión infalible, hasta que vio, en la penumbra, delante de él, a su hermano. Cruzaba con decisión un puente menor del canal principal. Se giró, sorprendido, al oír el grito ronco de Trull. Después esperó hasta que su hermano lo alcanzó.

—Rhulad ha resucitado —dijo Trull.

Temor apartó la mirada, guiñó los ojos y contempló las sombras del agua aparentemente inmóvil del canal.

—¿Por tu mano, Trull?

—No. Yo… fracasé. Otra cosa. Una especie de demonio. Venía a por el paladín, no sé por qué, pero se llevó su cuerpo. Después de matar a Rhulad en lo que le pareció un acto de misericordia. —Trull hizo una mueca—. Un regalo de los ignorantes. Temor…

—No. No regresaré.

Trull se lo quedó mirando.

—Escúchame, por favor. Creo, si trabajamos juntos, que podemos guiarlo para que regrese. De la locura. Por el amor de las Hermanas, Temor, hemos de intentarlo. Por nuestro pueblo…

—No.

—¿Me… me dejarías con esto?

Un dolor repentino en la cara de Temor, pero se negó a mirar a los ojos a su hermano.

—Debo irme. Ahora entiendo una cosa, sabes. Esto no es obra de Rhulad Ni de Hannan Mosag. Es cosa de Padre Sombra, Trull.

—Scabandari Ojodesangre está muerto…

—No su espíritu. Permanece… en alguna parte. Pretendo encontrarlo.

—¿Con qué fin?

—Nos han usurpado. A todos nosotros. El que está tras esa espada. Nadie más puede salvarnos, Trull. Tengo intención de encontrara a Scabandari Ojodesangre. Si está atado, pienso liberarlo. Su espíritu. Regresaremos juntos, o no regresaremos.

Trull conocía a su hermano lo suficiente como para dejar de discutir. Temor había encontrado un nuevo propósito y con él pretendía huir… de todo, y de todos.

—¿Cómo vas a salir de la ciudad? Nos buscarán, es probable que ya lo estén haciendo.

—Casco me dijo una vez que Seren Pedac tenía su casa aquí. —Temor sacudió la cabeza—. No sé, ni yo mismo lo entiendo, pero creo que podría ayudarnos.

—¿Por qué?

Temor negó con la cabeza.

—¿Cómo sabes dónde vive?

—No lo sé. Pero es… por aquí.

Echó a andar. Trull lo alcanzó enseguida y lo cogió por un brazo.

—Escucha… no, no pretendo impedírtelo. Pero escúchame, por favor.

—Muy bien, pero caminemos entretanto.

—De acuerdo. ¿No te extraña todo esto, Temor? ¿Cómo te he encontrado? Debería haber sido imposible, y, sin embargo, aquí estamos. Y ahora tú, y esta casa, (la casa de la corifeo), Temor, algo nos está guiando. Nos están manipulando…

La sonrisa de su hermano era irónica.

—¿Y qué?

Para eso Trull no tenía respuesta. En silencio, caminó con Temor. Al toparse con una veintena de letherii muertos, hizo una pausa para recoger una espada y una vaina. Se las ató sin hacer caso de las cejas levantadas de Temor, no por una emoción ambivalente, sino porque ni él mismo sabía por qué había cogido el arma. Siguieron caminando.

Hasta que llegaron a una casa modesta.

El pecho de Trull pareció contraerse al verla de pie en el umbral. No lo entendía; no, lo entendía, pero era imposible. Absurdo. Solo había visto a Seren Pedac unas cuantas veces. No habían intercambiado más que unas decenas de palabras, si acaso. Pero, al estudiar el rostro de la mujer, la conmoción escrita allí, tan reñida con la espantosa profundidad de sus ojos, sintió que él también se precipitaba al vacío…

—¿Qué? —preguntó ella, su mirada iba disparada entre Temor y él—. ¿Qué estáis…?

—Necesito tu ayuda —dijo Temor.

—No puedo… No sé cómo…

Que las Hermanas me lleven, le daría mi corazón a esta mujer. A esta letherii…

—Estoy huyendo —dijo Temor—. De mi hermano, el emperador. Necesito alguien que me guíe por la ciudad sin que me vean. Esta noche.

—¿Cómo me habéis encontrado?

—No lo sé. Ni siquiera sé por qué… por qué estoy convencido de que solo tú puedes ayudarme.

La mujer miró entonces a Trull y él vio que sus ojos sostenían los suyos durante lo que pareció un largo momento, después los fue abriendo más poco a poco.

—¿Y tú, Trull Sengar? —preguntó—. ¿Vienes con nosotros?

Con nosotros. Lo hará. ¿Por qué? ¿A qué necesidad de su interior responde? La presión en su pecho se contrajo de repente, incluso al tiempo que las aciagas palabras lo abandonaban.

—No puedo, corifeo. Hoy le he fallado a Rhulad. Debo intentarlo… de nuevo. Debo intentar salvarlo.

Algo parecido a la resignación llenó los ojos de la mujer.

Como si él hubiera herido algo que ya soportaba un millar de cicatrices.

Y Trull quiso gritar.

—Lo siento —fue lo que dijo en su lugar—. Pero aguardaré tu regreso… el de los dos…

—¿Regresaremos aquí? —preguntó ella mirando a Temor—. ¿Por qué?

—Para poner fin a esto —dijo Temor.

—¿Para poner fin a qué?

—La tiranía nacida aquí esta noche, Seren Pedac.

—¿Matarías a Rhulad? ¿A tu propio hermano?

—¿Matarlo? Eso no funcionaría, como sabes. No. Pero encontraré otro modo. Lo haré.

Oh, ¿qué se ha apoderado de mi alma esta noche? Trull se encontró desenganchando la espada y se oyó hablar.

—No sé si tienes algún arma, corifeo —y fue consciente de su propia incredulidad ante lo absurdo de sus palabras, de la superficialidad de su razonamiento—, así que te daré la mía… —Y le tendió la espada envainada.

En el umbral de su casa.

Temor se volvió y lo estudió, pero Trull no podía apartar los ojos de ella, ni siquiera para ver la expresión que debía de tener el rostro de su hermano al caer en la cuenta.

Por muy letherii que fuera, Seren Pedac lo entendió, en su mirada se dibujó la confusión y después se despejó.

—Solo eso, por eso la tomo. Un arma… para que yo la use…

No.

—Sí, corifeo. Un arma…

Ella la aceptó, pero el gesto ya carecía de significado.

Trull se encontró dando un paso atrás.

—Tengo que irme ya. Le diré a Rhulad que te vi, Temor, en los muelles.

—No puedes salvarlo, hermano —dijo Temor.

—No puedo sino intentarlo. Ve con bien, Temor.

Y se alejó. Era lo mejor, decidió entre lágrimas repentinas. Era muy probable que no regresaran jamás. O ella no habría aceptado la espada. Que era por lo que le había preguntado antes de aceptarla. Un arma para usar. Solo eso.

Qué tonto estaba siendo. Un momento de profunda debilidad, un amor que no tenía sentido, ningún sentido. No, era mucho mejor el modo en que se había resuelto. Ella lo había entendido y, por tanto, se había asegurado. No significaba nada más. Nada de proclamaciones. Un simple gesto en la noche.

Un arma para usar. Solo eso.

Permanecieron de pie en el umbral. Trull se había ido, sus pisadas tragadas por la distancia. Temor estudió a Seren Pedac mientras ella miraba el arma que tenía en las manos. Después, al levantar la vista, vio la mirada fija de él y sonrió con ironía.

—Tu hermano… me sorprendió. Por un momento pensé… da igual.

Entonces ¿por qué, Seren Pedac, hay tal dolor en tus ojos? Temor vaciló, estaba a punto de hablar cuando una voz infantil habló tras él.

—¿Eres tú Seren Pedac?

Él giró en redondo y la espada salió con un siseo de la vaina.

La corifeo pasó junto a él con una mano extendida para detenerlo.

—¿Te conozco? —preguntó a la niña que permanecía junto a la verja.

—Soy Tetera. Barras de Hierro dijo que nos ayudarías. Necesitamos dejar la ciudad. Sin que nadie nos vea.

—¿Necesitamos?

La niña avanzó y tras ella apareció una figura alta, con un manto y encapuchada. Después un espectro de sombra arrastrando un cuerpo.

Una exclamación sorprendida de Seren.

—Que el Errante nos proteja, las cosas se van a poner mucho más difíciles.

—Corifeo —le dijo Temor—, te regañaría por tu generosidad de esta noche, si no me hubiera incluido a mí. ¿Todavía puedes hacerlo?

Seren estaba estudiando la figura alta y encapuchada mientras contestaba.

—Es probable. Hay túneles…

Temor miró a la niña y su grupo una vez más. Su mirada se centró en el espectro.

—Tú, ¿por qué no estás sirviendo al emperador esta noche?

—He sido desvinculado, Temor Sengar. ¿Huyes? Qué… inesperado.

A Temor no le gustó el buen humor que destilaba su voz.

—¿Y quién es ese al que arrastras detrás de ti?

—El esclavo Udinaas.

—Habrá varias partidas de caza que no pararán hasta encontrarlos, corifeo —le dijo Temor a Seren—. Buscarán a ese esclavo.

—Lo recuerdo —dijo ella.

—Traicionó al emperador y esa traición se ha cobrado un alto precio —dijo Temor—. Es más, creo que mató a Mayen…

—Puedes creer lo que quieras —dijo el espectro—, pero te equivocas. Olvidas, Temor Sengar, que este hombre es esclavo. Algo que utilizar, y utilizado ha sido. Lo he utilizado yo, lo ha utilizado el wyval, que incluso ahora dibuja círculos sobre nosotros en la oscuridad. Pues lo que acaeció a Rhulad, a Mayen… ninguna de esas tragedias pertenece a Udinaas.

Como tú digas.

—Podemos discutir eso más tarde —dijo Seren—. Tetera, ¿quién es este hombre disfrazado?

La niña estaba a punto de contestar cuando se le adelantó la figura.

—Soy Selekis, de la torre Azath.

—¿De la torre Azath? —preguntó Seren—. Tiene gracia. Bueno, eres tan alto como un edur, Selekis. ¿No podemos verte la cara?

—Preferiría que no, Seren Pedac. Todavía no, en cualquier caso. —Pareció que su mirada oculta se había posado en Temor cuando continuó—. Quizá más tarde, cuando hayamos salido de esta ciudad y tengamos tiempo para comentar nuestro destino. Puede ser, de hecho, que viajemos juntos durante algún tiempo.

—Creo que no —dijo Temor—. Yo voy a buscar a Padre Sombra.

—¿De veras? ¿Y Scabandari Ojodesangre sigue vivo?

Sorprendido, Temor no dijo nada. Debe de ser tiste edur. Una de las otras tribus, quizá. También huye. No es muy diferente de mí, entonces.

—Todos vosotros —dijo Seren—, dentro. Deberíamos reunir unas cuantas provisiones, aunque estoy segura que el Gremio de Cazarratas será capaz de abastecernos… por un módico precio.

El espectro lanzó una ligera carcajada.

—Así hacen las cosas los letherii, por supuesto…

Shurq Elalle se apartó de la escalera de mano en el tejado. El sol había salido y se podían ver personas en las gradas, caminaban un poco más despacio de lo habitual. Inseguros, invadidos quizá por cierta agitación.

Después de todo, había pelotones de tiste edur patrullando. Mientras que otros, en grupos más grandes, se movían por la ciudad como si buscaran a alguien en concreto.

Tehol Beddict y su criado estaban en el lado que se asomaba al canal y le daban la espalda a Shurq cuando la ladrona se acercó. Tehol miró por encima del hombro y le dedicó una sonrisa cálida. Parecía… diferente.

—Tehol Beddict —dijo ella cuando se acercó a él—, tienes un ojo azul.

—¿Lo tengo? Debe de ser una especie de inicua infección, Shurq, dado que, además, apenas veo con él.

—Se despejará con el tiempo —dijo Bicho.

—Bueno —dijo Shurq—, ¿has reanudado tu plan para fraguar el fin de la civilización, Tehol?

—Así es, y que fin más delicioso será.

La mujer lanzó un gruñido.

—Te enviaré a Shand, Hejun y Rissarh, entonces…

—Ni te atrevas. Llévalas a las islas. Yo trabajo mejor solo.

—¿Solo?

—Bueno, con aquí Bicho, claro. Todo hombre necesita un criado, después de todo.

—Me lo imagino. Bueno, estoy aquí, así pues, para despedirme.

—¿Así que nos vamos a piratear por ahí?

—¿Por qué no? Solo estoy desarrollando una carrera ya bien establecida.

Tehol miró a Bicho.

—La ladrona que se hundió… —dijo

—… ha resurgido —terminó Bicho.

Los dos hombres se sonrieron.

Shurq Elalle les dio la espalda.

—Bueno, eso es una cosa que no echaré de menos.

Cuando se fue la mujer, Tehol y Bicho se quedaron mirando durante un rato más la recién despertada ciudad de Letheras. La ciudad ocupada, el trono usurpado, desconocidos en las calles que parecían bastante… perdidos.

El insecto de dos cabezas se aferraba al hombro de Tehol y no se movía. Después de un rato, Tehol se frotó el ojo débil y suspiró.

—Sabes, Bicho, me alegro que no lo hicieras.

—¿Hacer qué?

—Hacerme olvidar.

—Supuse que podía manejarlo.

—Tienes razón. Puedo. Al menos, de este modo puedo llorar.

—A su manera.

—A mi manera, sí. La única forma que sé.

—Lo sé, amo.

Unos minutos después, Bicho se giró y se dirigió a la trampilla.

—Volveré en un momento.

—De acuerdo. Y cuando lo hagas, limpia un poco ahí abajo.

El criado hizo una pausa en la trampilla, se lo pensó y después contestó.

—Creo que encontraré el tiempo para hacerlo, amo.

—Excelente. Yo ahora me voy a la cama.

—Buena idea, amo.

—Pues por supuesto que lo es, Bicho. Es mía, ¿no?

Epílogo

Y es este momento, amigos míos,

cuando debéis apartar la mirada,

mientras el mundo se despliega de nuevo

en formas anunciadas brillantes

y sórdidas a la vez, en la oscuridad y la luz,

y en la extensión de toda existencia

que se encuentra entre ambas.

Pescador Kel’Tath

El agujero era inmenso y profundo. Los dos príncipes demonios kenryll’ah se encontraban al borde y se asomaban a él, como desde hacía ya un buen rato.

Al fin habló uno.

—¿Qué profundidad crees que tiene, hermano?

—Sospecho, hermano —respondió el otro—, que si fuéramos a vaciar la vejiga en este abismo, los chorros se desharían en bruma mucho antes de llegar al fondo.

—Sospecho que tienes razón. Y ese forkrul assail bajó ahí, ¿verdad?

—Eso hizo. De cabeza.

—No deberías haberlo arrojado, entonces.

—Te equivocas, hermano. Yo solo lo arrojé en la dirección equivocada.

—Eso, o el mundo giró de repente.

—Poco probable. Este sitio no hace esas cosas.

—Tienes razón. Está resultando ser un sitio extremadamente soso, ¿no es cierto?

—Extremadamente.

—Bueno, ¿vamos?

—¿Por qué no?

Los dos demonios empezaron a soltar las correas de sus ornamentados tahalíes. Dejaron caer solapas. Cambiaron de postura para adaptarse a una anchura adecuada.

Y permanecieron allí, uno a lado del otro, hasta que, en un momento calculado a la perfección, terminaron sus torrentes.

La tormenta se había alzado de repente, una fiereza impresionante que bramaba por los mares. Con tres nachts acurrucados a sus pies, Asimismo permanecía en la playa, sintiendo los tenues jirones de viento que conseguían atravesar la barrera de hechicería que rodeaba la isla y rozarle la cara como el aliento de una mujer.

Una mujer dulce, para ser más precisos. Al contrario que la que tenía a su lado. Esa aparición alta, de ojos de hierro, malhablada y sin sentido del humor que lo seguía a todas partes y nunca parecía dormir y desde luego no lo dejaba dormir a él, ni una sola maldita noche la noche entera, ni una sola vez. Siempre haciendo preguntas y más preguntas. ¿Qué vas a hacer? ¿Además de rezar?

Bueno, ¿y qué otra cosa podía hacer?

Rhulad Sengar iba y venía, más perturbado cada vez. Chillidos, carcajadas, gritos y gemidos. ¿Cuántas veces podía morir un hombre?

Ya lo veremos, supongo.

—Esa tormenta —dijo Sandalath—, quiere atravesar la barrera, ¿verdad?

Él asintió. Podía sentir la ira de la tormenta, y su impotencia.

—Está esperando algo —continuó la mujer—. Esperando a que alguien… haga algo.

Él contuvo el impulso de golpearla, aquella mujer lo mataría si lo hacía… espera. Espera. Espera.

—Un momento —susurró él—. Un momento… se me ha ocurrido algo…

—¡Un milagro! —gritó ella lanzando las manos al aire—. ¡Ah, ya sé! ¡Recemos!

Y entonces lo vio, al borde mismo de las olas que agitaban el mar más allá de los arrecifes. Lo vio y señaló.

—¡Ahí! ¡Un bote, bruja de corazón ennegrecido! ¡Un bote!

—¿Y qué? ¿Y qué? ¿Por qué no haces algo?

Él se giró en redondo, lo que sobresaltó a los nachts, y echó a correr.

Había rabia, rabia de sobra, para darle fuerza a sus zancadas. Oh, tanta rabia. Los que infligían sufrimiento se merecían lo que les iba a pasar, ¿verdad? Oh, sí, seguro que sí. Los nachts se lo habían estado enseñando. Una y otra vez, aquellos simios de sonrisas chifladas. Una y otra vez.

Construir un nido.

Derribarlo de una patada.

Construir un nido.

¡Derribarlo… de… una… patada!

Vio la choza, aquel cuchitril miserable e insípido agazapado en la llanura muerta. Percibió la repentina conciencia del Dios Tullido, los súbitos sondeos en su mente. Pero, ah, no, se rio en silencio, era incapaz de desentrañarlo. No podía descifrar el incesante estribillo que llenaba su cráneo.

¡Construir un nido! ¡Derribarlo de una patada!

Llegó a la choza, no por donde la puerta acuchillaba la pared, sino por el lado ciego. Y con todo su peso, el herrero se abalanzó sobre la frágil estructura.

Que se derrumbó hacia el interior con Asimismo encima, y aterrizó sobre una figura que empezó a lanzar graznidos dentro. Escupía, siseaba de rabia e indignación.

Asimismo se aferró a puñados de lona podrida, se aupó y se llevó a rastras la tienda. Las estacas se partieron, las cuerdas se rompieron. Se la llevó a rastras, lejos de aquel horrendo malnacido de dios.

Este chilló, el brasero se volcó y los carbones se derramaron, unas chispas prendieron las túnicas andrajosas del dios, donde ardieron sin llama…

—¡Morirás por esto, mortal!

Asimismo se tambaleó hacia atrás, riéndose a carcajadas.

Y por detrás llegó de repente el viento.

Y casi lo derribó.

Se volvió hacia el viento, de cara a la playa una vez más, y vio las nubes de tormenta que ondeaban, que se precipitaban hacia la costa y cada vez se elevaban más, descollando, extendiendo su sombra por toda la isla.

Asimismo se inclinó contra la galerna y regresó corriendo a la playa.

Olas que se agitaban y levantaban su espuma por todas partes pero allí, ante él, un trozo de calma. Un trozo justo enfrente de Sandalath y los nachts, que brincaban y bailaban.

Un trozo por el que el bote se deslizaba con elegancia y atravesaba el arrecife, la única vela orzando con ligereza al resbalar hacia la costa antes de detenerse con un chirrido a cinco pasos de la orilla.

Asimismo llegó a la arena a tiempo de ver un hombre achaparrado, un hombre corriente y moliente, que se bajaba por un costado y vadeaba el agua hasta la orilla.

—Esto —le dijo a Asimismo en la lengua de los comerciantes— es para ti. Coge a tus amigos y zarpa.

—¿Quién eres? —preguntó Sandalath.

—¡Oh, cállate! —gruñó con tono burlón Asimismo—. ¡Y métete de una vez, mujer!

Los nachts ya lo habían hecho y estaban trepando por las jarcias.

Con el ceño fruncido, la mujer tiste andii se apresuró hacia el bote.

Asimismo se quedó mirando al hombre.

Que hizo una mueca antes de volver a hablar.

—Sí, Asimismo de Meckros, rezas con las ganas suficientes…

—Lo sabía.

—Y ahora vete ya. Encontrarás un camino de calma para pasar.

—¿Y tú, Mael?

—Me dejaré caer más tarde. Hay cosas que quiero que hagas, Asimismo. Pero, por ahora —miró a tierra—, voy a darle una buena paliza a cierto dios.

Aquí termina

el quinto relato de Malaz:

El libro de los caídos

Glosario

Títulos letherii

Atri-preda: Comandante militar que gobierna una ciudad o pueblo.

Ceda: Título del mago personal del rey.

Centinela: La Voz del Rey cuando se establecen los primeros contactos con pueblos no letherii.

Corifeo: Cargo autorizado como guía / comisionado en los tratos con pueblos no letherii.

Finadd: Equivalente a capitán en el ejército.

La Licencia del Rey: Título que exime al portador de toda convicción criminal.

Preda: Equivalente a comandante o general en el ejército.

Nombres de lugares letherii

Cala Katter: Extensión de agua a las afueras de la Antigua Katter.

Calle Cul: Calle de Letheras.

Callejón Rojo: Callejón de Letheras.

Canal Quillas: Uno de los canales principales de Letheras.

Carniceros de Vientobajo: Matadero de Letheras.

Casa Apestosa: Morada de Selush la Amortajadora de los Muertos.

Casa de las Escamas: Sede del Gremio de Cazarratas, Letheras.

Cedance: Conjunto dominante de las Losas (véase las Fortalezas).

Cuotas de Mercaderes: Equivalente de la bolsa en Lether.

Desembarcadero de Kraig: Río arriba tras salir de la ciudad de Trate.

Distrito del Comisario: Distrito de Letheras.

Domicilio Eterno: Nuevo palacio en construcción de Letheras.

El Templo: Burdel de alto nivel de Letheras.

Escuela del Templo: Institución educativa de Letheras.

Gremio de Cazarratas: Misterioso gremio con actividades por todo Lether.

Huldo: Restaurante de Letheras.

Lether: El reino y sus protectorados.

Letheras: Capital de Lether.

Mercados de Abajo: Distrito de Letheras.

Plaza Burl: Plaza de Letheras.

Prestamistas de Urum: Establecimiento de Letheras.

Puente Soulan: Puente de Letheras.

Rild: Restaurante de Letheras.

Talón del Errante: Callejón de Letheras.

Torre Tarancede: Torre de vigilancia con vistas al puerto de Trate.

Último Callejón de Sherp: Callejón de Letheras.

Ciudades aldeas y fuertes letherii

Antigua Katter

Antiguo Gedure

Arnés

Brida

Carga

Cinco Puntas

Desden

Dique del Minero

Disidencia

Dresh

Estelas

Fent Límite

Fuerte Alto

Fuerte Temblor

Gedry

La Rectoría

Letheras

Lezna

Primer Fuerte de la Doncella

Primer Límite

Segundo Fuerte de la Doncella

Tercer Fuerte de la Doncella

Thetil

Torre Brans

Trate

Tregua

Protectorados letherii

Islas Carapicada

Karn

Korshenn

Piloto

Rosazul

Reinos vecinos

Kolanse

Ejército letherii

Batallón Arcilla Fría

Batallón Artesano

Batallón Buscablanco

Batallón de los Mercaderes

Batallón Rosazul

Brigada Chaquetas de Hierba

Brigada Despertar de la Ola

Brigada Harridicta

Brigada Rampante Carmesí

Guarnición de Fent

Guarnición de la Doncella

Legión Katter

Legión Temblor

Legión Trate

Frases letherii

Acero estilo azul: Uno de los primeros métodos de forja.

Acero letherii: Método secreto de forja.

Catapulta dresh: Arma de guerra de múltiples cuadrillos.

Diques: Valor más común del dinero de Lether.

Fiebre de Tregua: Fiebre común y curable.

Hermanas Amortajadas del Trono Vacío, las: Educadoras.

Leche de colmillos: Bebida alcohólica.

Letherii: Perteneciente a Lether, es también el nombre del idioma y de los habitantes.

Lupo: Pez carnívoro muy grande que vive en el río Lether y en los canales de Letheras.

Mozuelo: El valor más bajo del dinero de Lether.

Niveles: Moneda de los acaudalados de Lether.

Ootooloo: Criatura marina primitiva pero singular procedente de Rosazul.

Picos: Moneda de los que están podridos de dinero en Lether.

Séptimo Cierre, el: Renacimiento profetizado.

Lugares y nombres tiste edur

Arapay: Tribu subyugada de tiste edur cuyas tierras se sitúan más al este.

Beneda: Tribu subyugada de tiste edur.

Criaderos Calach: Costa donde se reproducen las focas de colmillos.

Cuenco de Piedra: Depresión natural en la base de una garganta al norte de la aldea hiroth principal.

Den-Ratha: Tribu subyugada de tiste edur cuyas tierras se sitúan más al norte.

Ensenada Hasana: Ensenada reclamada por los tiste edur.

Ensenada Kaschan: Ensenada reclamada por los tiste edur.

Hiroth: Tribu dominante de tiste edur.

K’orthan: Barcos largos de ataque.

K’risnan: Cuadro de magos del rey hechicero.

Knarri: Nave de pesca y caza de ballenas.

Merude: Tribu subyugada de tiste edur.

Morok: Árbol de hojas azules utilizado en ritos funerarios.

Sollanta: Tribu subyugada de tiste edur.

Otros nombres, títulos y términos

Eres’al, (la): Diosa espíritu de los nerek.

Faraed: Pueblo asimilado por Lether.

Fent: Pueblo asimilado por Lether.

Jheck: Tribu del norte.

Ken’ryllah: Tipo de demonio.

Kenyll’rah: Tipo de demonio.

Khalibaral: Tipo de demonio.

Los Seregahl: Los cinco dioses de los tarthenal.

Magos de Ónice: Hechiceros de Rosazul (derrotados en la conquista).

Meckros: Civilización de ciudades flotantes móviles.

N’purel: El pez bigotudo del mundo natal de los kenyll’rah.

Nachts: Versión de los bhoka’rala criada por los jaghut.

Nerek: Pueblo asimilado por Lether.

Tarthenal: Pueblo asimilado por Lether.

Mitos (letherii, edur y otros)

Señor de las Alas Negras, (el): Divinidad venerada en Rosazul.

Kilmandaros: Diosa ancestral.

Mael: Dios ancestral.

Menandore: (Traidora, Amanecer).

Scabandari Ojodesangre: (Padre Sombra, Emurlahnis).

Sheltatha Sabiduría: (Hija Atardecer).

Silchas Ruina: (El Traidor).

Sukul Ankhadu: (La Inconstante, Moteada).

Las Fortalezas

Las losas

La Fortaleza de la Bestia

Saliente de Hueso

Anciano

Arpía

Vidente

Chamán

Cazador

Rastreador

La Fortaleza de Azath

Piedra del corazón

Guardián

Portal

Camino

Constructor

Tumba

Invitado

Túmulo

Raíz

Muro

La Fortaleza del Dragón

Reina

Consorte

Vasallo

Caballero

Puerta

Wyval

La Señora

Bebedor de Sangre

Trazador de Caminos

La Fortaleza de Hielo

Trono de Hielo

Caminante

Cazadora

Trazador

Portador

Hijo

Semilla

La Fortaleza Vacía

Trono Vacío

Vagabundo

Señora

Vigilante

Caminante

Salvador

Traidor

Los Fulcra (neutrales)

Buscaformas

La Manada

El Errante

Hacha (Eres)

Cuervo (Cuervo Blanco)

Fuego

Dolmen

Filo

Nudillos

La rebelión de Siete Ciudades ha sido aplastada. Queda una última fuerza rebelde oculta en la ciudad de Y’Ghatan bajo el mando fanático de Leoman de los Mayales. La perspectiva de sitiar esta antigua fortaleza inquieta al agotado Decimocuarto Ejército de Malaz. Fue allí donde cayó asesinado el mejor paladín del Imperio y se derramó una marea de sangre malazana. Pero eso no es más que una distracción. Hay agentes de un conflicto mucho mayor que ya han empezado a hacer sus primeros movimientos. Al dios Tullido se le ha concedido un lugar en el panteón y amenaza con abrirse un cisma. Hay que elegir bando. Pero decida lo que decida cada dios, las reglas han cambiado, y la primera sangre que caerá será en el mundo de los mortales…

Título original: The Bonehunters

Steven Erikson, 2006

Traducción: Marta García Martínez

Mapas: Neil Gower

Ilustración de cubierta: Noah Bradley

Para Courtney Welch

Que no pare la música, amiga mía

Agradecimientos

Gracias a todos los sospechosos habituales, incluyendo a los lectores de mis primeros borradores: Chris, Mark, Rick, Courtney y Bill Hunter, que ha demostrado ser imprescindibles en el establecimiento de la mecánica y la lista completa de las variantes de la Baraja de los Dragones, pero, oye, Bill, se acabó eso de caminar kilómetros enteros bajo la lluvia, ¿de acuerdo? Cam Esslemont, por una lectura tan diligente; me alegro de que al menos uno de los dos tenga clara la línea temporal. Clare y Bowen, como siempre. Al personal del Bar Italia por ayudarme con otra más; tres novelas cortas, cuatro novelas y veintidós mil cafés con leche, menuda racha, ¿eh? Steve, Perry y Ross Donaldson, por su amistad. Simon Taylor, Patrick Walsh y Howard Morhaim, por el gran trabajo hecho todas y cada una de las veces.

DRAMATIS PERSONAE

Los malazanos

Emperatriz Laseen: Gobernante del Imperio de Malaz.

Consejera Tavore: Comandante del Decimocuarto Ejército.

Puño Keneb: Comandante de división.

Puño Blistig: Comandante de división.

Puño Tene Baralta: Comandante de división.

Puño Temul: Comandante de división.

Nada: Hechicero wickano.

Menos: Bruja wickana.

T’amber: Ayudante de Tavore.

Lostara Yil: Ayudante de Perla.

Perla: Garra.

Nok: Almirante de la Flota Imperial.

Banaschar: Antiguo sacerdote de D’rek.

Hellian: Sargento de la guardia de la ciudad de Kartool.

Urb: Guardia de la ciudad de Kartool.

Sinaliento: Guardia de la ciudad de Kartool.

Pejiguero: Guardia de la ciudad de Kartool.

Ben el Rápido: Mago supremo del Decimocuarto Ejército.

Kalam Mekhar: Asesino.

Larva: Huérfano.

Soldados escogidos del Decimocuarto Ejército

Capitán Tierno: Regimiento de Ashok.

Teniente Poros: Regimiento de Ashok.

Capitán Faradan Sort

Sargento Violín/Cuerdas

Cabo Chapapote

Sepia

Botella

Koryk

Sonrisas

Sargento Gesler

Cabo Tormenta

Sargento mayor Diente Bravo

Quizás

Laúdes

Ebron

Peccado

Crujido

Sargento Bálsamo

Cabo Olor a Muerto

Rebanagaznates

Masan Gilani

Otros

Barathol Mekhar: Herrero.

Kulat: Aldeano.

Nulliss: Aldeana.

Hayrith: Aldeana.

Chaur: Aldeano.

Noto Forúnculo: Sajador (sanador) de la compañía en la Hueste de Unbrazo.

Hurlochel: Escolta de la Hueste de Unbrazo.

Capitán Arroyodulce: Oficial de la Hueste de Unbrazo.

Cabo Futhgar: Oficial de la Hueste de Unbrazo.

Puño Rythe Bude: Oficial de la Hueste de Unbrazo.

Ormulogun: Artista.

Gumble: Su crítico.

Apsalar: Asesina.

Telorast: Espíritu.

Cuajo: Espíritu.

Samar Dev: Bruja de Ugarat.

Karsa Orlong: Guerrero teblor.

Ganath: Jaghut.

Rencor: Soletaken y hermana de lady Envidia.

Corabb Bhilan Thenu’alas

Leoman de los Mayales: Último líder de la rebelión.

Capitán Gorrionpardo: Guardia de la ciudad de Y’Ghatan.

Karpolan Demesand: Asociación Comercial de Trygalle.

Torahaval Delat: Sacerdotisa de Poliel.

Navaja: En otro tiempo Azafrán de Darujhistan.

Heboric Manos Fantasmales: Destraint de Treach.

Scillara: Refugiada de Raraku.

Felisin la Menor: Refugiada de Raraku.

Ranagris: Demonio.

Mappo Runt: Trell.

Icarium: Jhag.

Iskaral Pust: Sacerdote de Sombra.

Mogora: D’ivers.

Talarack Veed: Gral y agente de los Sin Nombre.

Dejim Nebrahl: T’rolbarahl d’ivers del Primer Imperio.

Trull Sengar: Tiste edur.

Onrack el Fracturado: T’lan imass no vinculado.

Ibra Gholan: T’lan imass.

Monok Ochem: Invocahuesos t’lan imass.

Minala: Comandante de la Compañía de Sombra.

Tomad Sengar: Tiste edur.

Bruja de la Pluma: Esclava letherii.

Atri-preda Yan Tovis (Crepúsculo): Comandante de las fuerzas letherii.

Capitán Varat Taun: Oficial bajo el mando de Crepúsculo.

Taxiliano: Intérprete.

Ahlrada Ahn: Espía tiste andii entre los tiste edur.

Sathbaro Rangar: Hechicero arapay.

Por todo lo que se hace real

en esta era que desciende,

donde los héroes nada dejan,

salvo el resonar férreo de sus nombres

en gargantas de vates,

me yergo en este silencioso corazón

llorando el ritmo fugaz

de vidas caídas en el polvo.

Y el tamizado susurro

proclama el tránsito de la gloria

cuando los cantos se apagan

en ecos moribundos

por todo lo que se hace real.

Los aposentos y salones

bostezan vacíos a mis lamentos.

pues alguien debe

dar respuesta.

Dar respuesta

a todo esto.

Alguien.

La era que desciende,

Torbora Fethena

Prólogo

1164 del Sueño de Ascua

Istral’fennidahn, la estación de D’rek, Gusano del Otoño

Veinticuatro días después de la ejecución de Sha’ik en Raraku

Las telarañas que había entre las torres eran visibles en láminas relucientes en las alturas y la leve brisa que llegaba del mar estremecía los inmensos hilos, de modo que una bruma de lluvia descendía sobre Kartool, como cada mañana en la Estación Clara.

Una persona se puede acostumbrar a casi todas las cosas, con el tiempo, y dado que las arañas paraltinas de rayas amarillas habían sido las primeras en ocupar las otrora infames torres tras la conquista malazana de la isla, y que además ya habían pasado décadas de eso, había habido tiempo de sobra para habituarse a esos detalles. La visión de gaviotas y palomas suspendidas, inmóviles, cada mañana, entre la veintena de torres, antes de que las arañas (grandes como puños) salieran de sus guaridas del piso superior para recuperar sus presas, no provocaba más que un leve asco entre los ciudadanos de Kartool.

La sargento Hellian, de la guardia de la ciudad del distrito del Septarca, por desgracia, era una excepción. La sargento sospechaba que había dioses en un perpetuo ataque de risa cada vez que contemplaban su miserable destino, del que no cabía duda que los responsables eran ellos. Nacida en la ciudad, maldecida con la fobia a todo tipo de arañas, había vivido todos y cada uno de sus diecinueve años en un estado de terror continuo.

¿Por qué no irse sin más? Una pregunta hecha por camaradas y conocidos más veces de las que quería contar. Pero no era tan sencillo. De hecho, era imposible. Las aguas turbias del puerto estaban sucias, repletas de pieles mudadas, fragmentos de telarañas y cadáveres empapados recubiertos todavía con mechones de plumas, cadáveres que se mecían de un lado a otro. Tierra adentro era todavía peor. Las jóvenes paraltinas, tras escapar de sus mayores en la ciudad, luchaban por alcanzar la madurez entre los riscos de piedra caliza que rodeaban Kartool. Y aunque jóvenes, no por ello eran menos agresivas o virulentas. Si bien los comerciantes y granjeros le decían que se podían recorrer las pistas y caminos todo el día sin encontrar ni una sola, a Hellian le daba igual. Sabía que los dioses estaban esperando. Igual que las arañas.

Cuando estaba sobria, la sargento notaba cosas con la diligencia que correspondía a un guardia de la ciudad. Y pese a que no solía estar borracha del todo, la sobriedad pura y dura era una invitación a la histeria, así que Hellian procuraba avanzar a un ritmo constante sobre la cuerda floja del no-del-todo-borracha. Por tanto, no se había enterado de la llegada del extraño barco que había amarrado en los Muelles Libres antes del amanecer, con un pendón que indicaba que había llegado de la isla de Malaz.

Los barcos provenientes de la isla de Malaz no eran, por sí solos, cosa rara o digna de mención; pero ya había llegado el otoño y los vientos predominantes en la Estación Clara hacía que todas las rutas del sur fueran casi impracticables durante al menos los dos meses siguientes.

Si las cosas fueran menos borrosas, quizá también hubiera notado (si le hubiera dado por dirigirse a los muelles, cosa que tal vez se hubiera podido lograr a punta de espada) que el barco no era la corveta o barco mercante habitual, ni tampoco un dromon militar, sino un vehículo de líneas puras, grácil, diseñado de un modo que no había visto en los últimos cincuenta años ningún constructor de buques del Imperio. Unas tallas arcanas adornaban la proa afilada, formas minúsculas que detallaban serpientes y gusanos, los paneles recorrían la regala casi hasta la mitad del barco. La popa era cuadrada y extrañamente alta, con un timón montado en un lado. La tripulación ascendía a una docena de personas, callados para ser marineros y reacios a abandonar el barco que se bamboleaba en el muelle. Una figura solitaria había desembarcado en cuanto se había desplegado la pasarela, poco antes del amanecer.

Pero Hellian de esos detalles se enteró más tarde. El mensajero que la encontró era un mocoso de la zona que, cuando no estaba infringiendo alguna ley, merodeaba por los muelles con la esperanza de que lo contrataran como guía para los visitantes. El trozo de pergamino que le entregó era, como notó la sargento al tocarlo, de cierta calidad. En él estaba escrito un escueto mensaje cuyo contenido la hizo fruncir el ceño.

—Muy bien, chaval, describe al hombre que te dio esto.

—No puedo.

Hellian miró tras de sí, a los cuatro guardias que tenía atrás, en la esquina de la calle. Uno de ellos se puso detrás del chico y lo levantó con una mano, cogiéndolo por la espalda de la andrajosa túnica. Una sacudida rápida.

—¿Se te ha despejado la memoria un poco? —preguntó Hellian—. Eso espero, porque dineros no vas a ver.

—¡No me acuerdo! ¡Lo miré directamente a la cara, sargento! Solo… ¡que no me acuerdo de cómo era!

La sargento estudió al chico un momento, después lanzó un gruñido y le dio la espalda.

El guardia dejó al chico en el suelo, pero no lo soltó.

—Déjalo ir, Urb.

El muchacho se escabulló a toda prisa.

Con un gesto vago para que sus guardias la siguieran, Hellian echó a andar.

El distrito del Septarca era la zona más tranquila de la ciudad, aunque no porque Hellian pusiera una diligencia especial en sus tareas. Había pocos edificios comerciales y las residencias que existían servían para albergar acólitos y personal de apoyo de la docena de templos que dominaban la avenida principal del distrito. Los ladrones que apreciaban en algo su vida no robaban en los templos.

Hellian llevó a su pelotón a la avenida y volvió a notar una vez más lo decrépitos que estaban muchos de los templos. A las arañas paraltinas les gustaba la arquitectura ornamentada, las cúpulas y las torres menores, y daba la sensación de que los sacerdotes estaban perdiendo la batalla. La basura quitinosa crujía y crepitaba cuando la pisaban.

Años antes, la primera noche de Istral’fennidahn, que acababa de pasar, se conmemoraba con festejos por toda la isla, que se sumía en sacrificios y ofrendas a la diosa patrona de Kartool, D’rek, el Gusano del Otoño, y el sumo sacerdote del Gran Templo, el demidrek, encabezaba una procesión por toda la ciudad sobre una alfombra de basura fecunda, los pies descalzos barrían desechos plagados de cresas y gusanos. Los niños perseguían a los perros cojos por los callejones, y a los que arrinconaban los mataban a pedradas mientras chillaban el nombre de su diosa. A los criminales convictos sentenciados a muerte se les desollaba en público, se les rompían los huesos largos y después se arrojaba a las indefensas víctimas a pozos infestados de escarabajos carroñeros y gusanos rojos de fuego que los devoraban en el curso de cuatro o cinco días.

Pero todo eso había sido antes de la conquista malazana, por supuesto. El objetivo principal del emperador había sido el culto de D’rek. Había sabido desde el primer momento que el corazón del poder de Kartool era el Gran Templo y que los hechiceros maestros de la isla eran los sacerdotes y sacerdotisas de D’rek, gobernados por el demidrek. Es más, no era ninguna casualidad que durante la noche de la matanza que precedió a la batalla naval y la consiguiente invasión, una noche encabezada por los infames Danzante y Torva, señora de la Garra, se hubiera acabado con los hechiceros del culto, incluyendo al demidrek. El sumo sacerdote del Gran Templo solo había recuperado su eminencia muy poco tiempo antes tras un golpe interno, y el rival expulsado había sido nada menos que Tayschrenn, el nuevo (en aquel tiempo) mago supremo del emperador.

Hellian solo había oído relatos sobre las celebraciones, que habían sido proscritas en cuanto los ocupantes malazanos extendieron el manto imperial sobre la isla, pero le habían relatado con harta frecuencia historias sobre esos días gloriosos de tanto tiempo atrás, cuando la isla de Kartool se encontraba en la cúspide de la civilización.

Todo el mundo estaba de acuerdo que las actuales y sórdidas condiciones eran culpa de los malazanos. El otoño había caído de verdad sobre la isla y sus malhumorados habitantes. Después de todo, habían aplastado algo más que el culto a D’rek. Se había abolido la esclavitud, se habían limpiado y restregado los pozos de ejecución y después los habían sellado de forma permanente. Incluso había un edificio que albergaba a una veintena de desencaminados altruistas que adoptaban perros cojos.

Pasaron junto al modesto templo de la Reina de los Sueños y, achaparrado en el lado contrario, el odiado Templo de Sombra. En otro tiempo no se habían permitido más que siete religiones en Kartool, seis de ellas sometidas a D’rek, de ahí el nombre del distrito. Soliel, Poliel, Beru, Ascua, el Embozado y Fener. Desde la conquista habían llegado más, las dos ya mencionadas junto con Dessembrae, Togg y Oponn. Y el Gran Templo de D’rek, que todavía era la más grande de todas las estructuras de la ciudad, se encontraba en un patético estado de deterioro.

La figura que aguardaba en los anchos escalones de la entrada vestía el atavío de un marinero malazano, desvaídos cueros impermeables, una camisa gastada de lino fino y harapiento. Llevaba el cabello oscuro en una cola que le colgaba entre los hombros sin ningún adorno más. Cuando se giró al acercarse ellos, la sargento vio un rostro de mediana edad con rasgos regulares y afables, aunque había algo extraño en los ojos de aquel hombre, algo vagamente enfebrecido.

Hellian respiró hondo para intentar despejar sus empapados pensamientos y después levantó el pergamino entre los dos.

—Presumo que esto es suyo…

El hombre asintió.

—¿Usted es la comandante de la guardia de este distrito?

La sargento sonrió.

—Sargento Hellian. El capitán murió el año pasado de una infección en un pie. Seguimos esperando un sustituto.

Las cejas se alzaron con una expresión irónica.

—¿No la ascienden, sargento? Se presupone, por tanto, que la sobriedad ha de ser una virtud decisiva en un capitán.

—Su nota decía que hay problemas en el Gran Templo —dijo Hellian sin hacer caso de la grosería del hombre y mientras se giraba para estudiar el inmenso edificio. Las puertas dobles, notó con el ceño fruncido, estaban cerradas. Que lo estuvieran justo ese día carecía de precedentes.

—Eso creo, sargento —dijo el hombre.

—¿Había venido usted a presentar sus respetos a D’rek? —le preguntó Hellian; una leve inquietud luchaba por abrirse paso entre la neblina del alcohol—. ¿Están echados los cerrojos? ¿Cómo se llama y de dónde es?

—Me llamo Banaschar, de la isla de Malaz. Llegamos esta mañana.

Un gruñido de uno de los guardias a su espalda y Hellian lo pensó. Después le lanzó a Banaschar una mirada más atenta.

—¿En barco? ¿En esta época del año?

—Nos apresuramos todo lo que pudimos. Sargento, creo que tenemos que forzar la entrada del Gran Templo.

—¿Y por qué no llamar, sin más?

—Lo he intentado —respondió Banaschar—. No responde nadie.

Hellian vaciló. ¿Forzar la entrada del Gran Templo? El puño es capaz de freírme las tetas por esto.

—Hay arañas muertas en los escalones —dijo Urb de repente.

Se volvieron.

—Por la bendición del Embozado —murmuró Hellian—, montones de ellas.

Azuzada su curiosidad, se acercó más. Banaschar la siguió y, tras un momento, el pelotón los acompañó.

—Parecen… —La sargento sacudió la cabeza.

—Consumidas —dijo Banaschar—. Podridas. Sargento, las puertas, por favor.

Con todo, Hellian vaciló. Se le ocurrió una cosa y miró con furia al hombre.

—Ha dicho que se apresuraron a llegar aquí. ¿Por qué? ¿Es usted acólito de D’rek? No lo parece. ¿Qué lo ha traído aquí, Banaschar?

—Un presentimiento, sargento. Fui… muchos años atrás… sacerdote de D’rek, en el templo jakatakano de la isla de Malaz.

—¿Un presentimiento lo ha traído hasta Kartool? ¿Me toma por tonta?

Un destello de cólera resplandeció en los ojos del hombre.

—Es obvio que está usted demasiado borracha para oler lo que estoy oliendo yo. —Miró a los guardias—. ¿Comparten ustedes los defectos de su sargento, o estoy solo en este asunto?

Urb había fruncido el ceño.

—Sargento —dijo después—, creo que deberíamos derribar esas puertas.

—¡Entonces hazlo, maldita sea!

Observó a los guardias derribar la puerta. El ruido atrajo a una multitud y Hellian advirtió que se abría camino hasta el frente una mujer alta, ataviada con túnicas, que era, con toda claridad, una de las sacerdotisas de uno de los otros templos. Oh, vamos, ¿y ahora qué?

Pero los ojos de la mujer estaban clavados en Banaschar, que, a su vez, la había visto acercarse y le devolvía la mirada con calma, la expresión dura y firme.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó la mujer.

—¿No ha sentido nada, suma sacerdotisa? La complacencia es una enfermedad que se extiende con rapidez, al parecer.

La mirada de la mujer se posó en los guardias que pateaban las puertas.

—¿Qué ha pasado?

La puerta de la derecha se astilló y una última patada la derribó al fin.

Hellian le hizo un gesto a Urb para que entrase y después lo siguió con Banaschar detrás.

El hedor era abrumador y en la penumbra eran visibles grandes salpicaduras de sangre en las paredes, fragmentos de carne esparcidos por las losas pulidas y charcos de bilis, sangre y heces, además de jirones de ropa y mechones de pelo.

Urb no había dado más que dos pasos y se había detenido con los ojos clavados en lo que estaba pisando. Hellian lo adelantó muy despacio, su mano se dirigió motu proprio a la petaca que llevaba en el cinturón. La mano de Banaschar la detuvo.

—Aquí dentro no.

La sargento se lo quitó de encima de malos modos.

—Váyase al Embozado —rezongó mientras soltaba la petaca y la destapaba de un tirón. Después echó tres rápidos tragos—. Cabo, ve a buscar al comandante Charl. Necesitaremos un destacamento para acordonar la zona. Que envíen recado al puño, quiero magos aquí abajo.

—Sargento —dijo Banaschar—, esto es un asunto para sacerdotes.

—No sea idiota. —Llamó con la mano a los guardias que le quedaban—. Efectuad un registro. Comprobad si hay supervivientes…

—No hay ninguno —afirmó Banaschar—. La suma sacerdotisa de la Reina de los Sueños ya se ha ido, sargento. Por consiguiente, se informará a todos los templos y comenzarán las investigaciones.

—¿Qué clase de investigaciones? —preguntó Hellian.

El otro hizo una mueca.

—De la clase sacerdotal.

—¿Y qué hay de usted?

—Yo ya he visto bastante —dijo él.

—Ni se le ocurra irse a ninguna parte, Banaschar —dijo la sargento mientras examinaba la escena de la matanza—. La primera noche de la Estación Clara en el Gran Templo solía implicar una orgía. Da la sensación de que se les fue de las manos. —Dos tragos rápidos más a la petaca y la envolvió ese bendito entumecimiento—. Hay muchas preguntas que tiene que responder…

La interrumpió la voz de Urb.

—Se ha ido, sargento.

Hellian giró en redondo.

—¡Maldita sea! ¿Es que no le estabas echando un ojo a ese cabrón, Urb?

El hombretón abrió las manos.

—Estaba usted hablando con él, sargento. Yo estaba con el ojo puesto en la multitud de ahí delante. Y junto a mí no pasó, eso seguro.

—Reparte una descripción. Quiero que lo encuentren.

Urb frunció el ceño.

—Eh… no recuerdo el aspecto que tenía.

—Maldita sea, yo tampoco. —Hellian se acercó al lugar que había ocupado Banaschar y miró con los ojos guiñados las huellas que había dejado en la sangre. No llevaban a ninguna parte.

Hechicería. Hellian odiaba la hechicería.

—¿Sabes lo que estoy oyendo ahora mismo, Urb?

—No.

—Estoy oyendo al puño. Silbando. ¿Sabes por qué está silbando?

—No. Escuche, sargento…

—Es la sartén, Urb. Ese chisporroteo dulce, ese bonito chisporroteo que lo hace tan feliz.

—Sargento…

—¿Dónde crees que nos enviará? ¿Korel? Aquello es un desastre de cojones. Quizá Genabackis, aunque aquello está más tranquilo. Siete Ciudades, quizá. —Hellian se acabó el coñac de pera de la petaca—. Una cosa es segura, será mejor que empecemos a afilar las espadas, Urb.

El ruido de botas pesadas resonó en la calle. Media docena de pelotones como mínimo.

—No se ven muchas arañas en los barcos, ¿verdad, Urb? —La sargento echó un vistazo, luchó contra el cansancio y estudió la expresión desdichada de su compañero—. ¿Verdad? Dime que tengo razón, maldito seas.

Unos cien años, antes un rayo había alcanzado el enorme guldindha, el fuego al rojo vivo había atravesado el corazón de la madera y había partido en dos el antiguo tronco. Las quemaduras ennegrecidas ya hacía mucho tiempo que se habían blanqueado por los efectos del sol del desierto, que hacía caer su luz incesante sobre la madera infestada de gusanos. Se habían desprendido tiras de corteza que yacían apiladas sobre las raíces desnudas que envolvían la cima de la colina como una red inmensa.

El montículo, deformado donde una vez había sido circular, dominaba la cuenca entera. Se alzaba solo, una isla profundamente deliberada en medio de un paisaje descuidado, aleatorio. Bajo los peñascos revueltos, tierra arenosa y serpenteantes raíces muertas, la corona de piedra, que en otro tiempo había protegido una cámara mortuoria con paredes de mármol, se había agrietado y se había hundido y tragado el espacio inferior y, al hacerlo, había posado un peso inmenso en el cuerpo enterrado en el interior.

El temblor de pisadas que alcanzaran el cuerpo del subsuelo era un suceso tan poco frecuente (quizá un puñado de veces a lo largo del último sinfín de milenios) que aquella alma sumida en el largo sopor comenzó a despertar y surgió en ella una intensa conciencia al sentir, no un par de pies, sino una docena que ascendían las empinadas y bastas laderas y después se reunían al fin alrededor del árbol destrozado.

La madeja de guardas que abrazaba a la criatura estaba retorcida y enmarañada, pero era persistente en su poder de múltiples capas. El que lo había encerrado había sido concienzudo y había elaborado rituales de permanencia decidida, trazados con sangre y alimentados por el caos. Estaban hechos para durar para siempre.

Intenciones que eran simple vanidad, arraigadas en la errónea creencia que algún día los mortales carecerían de malicia o desesperación. Que el futuro era un lugar más seguro que el brutal presente, que todo lo que quedaba en el pasado nunca más se recuperaría. Las doce figuras delgadas, cuerpos envueltos en linos raídos y manchados, las cabezas cubiertas y los rostros ocultos por velos grises, conocían de sobra los riesgos que entrañaba verse empujado a actuar con precipitación. Por desgracia, también sabían lo que era la desesperación.

Todos estaban destinados a hablar en esa reunión, el orden especificado por la posición correspondiente de varias estrellas, planetas y constelaciones, todos invisibles detrás del cielo azul, pero sus ubicaciones conocidas de todos modos. Tras ocupar sus posiciones pasó un largo momento de quietud y después habló el primero de los Sin Nombre.

—Nos encontramos una vez más en momentos de necesidad. Estos son los patrones que se previeron tanto tiempo atrás, que revelan que todos nuestros esfuerzos han sido en vano. En el nombre de la senda de Mockra, invoco el ritual de la liberación.

Al pronunciarse esas palabras, la criatura del interior del túmulo sintió un golpe seco repentino y la conciencia despertada de súbito halló su identidad. Se llamaba Dejim Nebrahl. Nacido la víspera de la muerte del Primer Imperio, cuando las calles de la ciudad ardían y los chillidos anunciaban la matanza implacable. Pues habían llegado los t’lan imass.

Dejim Nebrahl, nacido con conocimiento pleno, un niño con siete almas, salió trepando, ensangrentado y tembloroso, del cuerpo casi frío de su madre. Un niño. Una abominación.

T’rolbarahl, creaciones demoníacas del propio Dessimbelackis, mucho antes de que los Mastines Oscuros tomaran forma en la mente del emperador. Los t’rolbarahl, errores deformes de juicio, habían sido eliminados, exterminados por orden personal del emperador. Eran bebedores de sangre, comedores de carne humana, pero poseían unas profundidades de astucia que ni siquiera Dessimbelackis podría haber imaginado. Y así, siete t’rolbarahl habían conseguido eludir a sus cazadores durante un tiempo, suficiente para conferir algo de sus almas a una mujer mortal, viuda por las Guerras Trell y sin familia, una mujer en la que nadie se fijaría y cuya mente se podía quebrar, cuyo cuerpo se podía convertir en un recipiente que nutriría su fruto, una m’ena mahybe, pues el niño t’rolbarahl d’ivers de siete caras creció rápido en su interior.

Nacido una noche de terror. Los t’lan imass, si hubieran encontrado a Dejim, habrían actuado sin vacilar: habrían extraído esas siete almas demoníacas y las habrían atado a una eternidad de dolor, su poder desangrado, lenta y gradualmente, para alimentar a los invocahuesos t’lan en sus incesantes guerras contra los jaghut.

Pero Dejim Nebrahl había escapado. Su poder fue creciendo a medida que se iba alimentando, noche tras noche, entre las ruinas del Primer Imperio. Siempre oculto, incluso de los pocos soletaken y d’ivers que habían sobrevivido a la Gran Matanza, porque ni siquiera ellos tolerarían la existencia de Dejim. Se alimentó también de algunos de ellos, era más listo que ellos, y más rápido, y si los deragoth no se hubieran topado con su rastro…

Los Mastines Oscuros tenían un amo en esos días, un amo listo que sobresalía en hechicería y trampas y una vez que determinaba cumplir una tarea, no cejaba en su empeño.

Un único error puso fin a la libertad de Dejim. Atadura tras atadura, vínculos que le arrebataron la conciencia de sí mismo y con ella todo sentido de haber sido en otro tiempo… otra cosa.

Pero ahora… despierto una vez más.

El segundo Sin Nombre, una mujer, habló.

—Se alza una llanura al oeste y al sur de Raraku, leguas y leguas inmensas y llanas en todas direcciones. Cuando el viento se lleva las arenas quedan expuestos los fragmentos de un millón de ollas rotas y cruzar la llanura descalzo es dejar un rastro de sangre. En este escenario se hallan verdades rotundas. En el rastro que sale de la saña… algunos recipientes han de romperse. Y el viajero ha de pagar un peaje de sangre. Por el poder de la senda de Telas, invoco el ritual de la liberación.

Dentro del túmulo, Dejim Nebrahl empezó a ser consciente de su cuerpo. Carne magullada, hueso forzado, grava puntiaguda, arenas cambiantes, el peso inmenso que reposaba sobre él. Agonía.

—Como elaboramos este dilema —dijo el tercer sacerdote—, así debemos iniciar su resolución. El caos persigue a este mundo, y cada mundo más allá de este. En los mares de la realidad se puede hallar una multitud de capas, una existencia que fluye sobre otra. El caos amenaza con tormentas, mareas y corrientes caprichosas que lo mandan todo a un tumulto de pavor. Hemos elegido una corriente, una fuerza terrible, desencadenada, elegida para guiarla, para dar forma a su curso invisible e incontestado. Pretendemos impulsar una fuerza contra otra y así efectuar la aniquilación mutua. Asumimos una terrible responsabilidad, pero la única esperanza de éxito se encuentra con nosotros, con lo que hagamos aquí en este día. En el nombre de la senda de Denul, invoco el ritual de la liberación.

El dolor se desvaneció del cuerpo de Dejim. Todavía atrapado e incapaz de moverse, el t’rolbarahl d’ivers sintió sanar su carne.

El cuarto Sin Nombre habló después.

—Debemos admitir el dolor por el fallecimiento inminente de un servidor honorable. Debe ser, por desgracia, un dolor breve y que, por tanto, no estará a la altura de la desafortunada víctima. Este, por supuesto, no será el único dolor que se nos exija. El otro, confío que todos lo hemos asumido, de otro modo no estaríamos aquí. En el nombre de la senda de D’riss, invoco el ritual de la liberación.

Las siete almas de Dejim Nebrahl se separaron unas de otras. D’ivers, pero mucho más que eso, no siete que son una (aunque se podría decir que era así), sino siete con identidades separadas, independientes pero juntas.

—No entendemos todavía cada faceta de este camino —dijo la quinta, una sacerdotisa—, y por eso nuestro ausente pariente no debe cejar en su persecución. No se puede, no se debe, subestimar a Tronosombrío. Sabe demasiado. De los Azath. Quizá, también, de nosotros. Pero no es todavía enemigo nuestro, aunque solo eso no lo convierte en nuestro aliado. Él… perturba. Y preferiría que anuláramos su existencia a la menor oportunidad, aunque admito que mi opinión está en minoría dentro de nuestro culto. Sin embargo, ¿quién puede ser más consciente que yo del Reino de Sombra y de su nuevo amo? En el nombre de la senda de Meanas, invoco el ritual de la liberación.

Y así Dejim empezó a comprender el poder de sus sombras, siete embusteros engendrados, sus cómplices en la caza necesaria que lo sustentaba, que le daba tanto placer, mucho más que el de una barriga llena y sangre nueva y cálida corriendo por sus venas. La caza proporcionaba… dominación y la dominación era exquisita.

La sexta Sin Nombre habló a continuación, su acento era extraño, como de otro mundo.

—Todo lo que se despliega en el reino mortal da forma al suelo sobre el que caminan los dioses. Así pues, nunca están seguros de su paso. Recae sobre nosotros preparar las pisadas, excavar los pozos profundos y letales, las trampas y lazos a los que darán forma los Sin Nombre, pues nosotros somos las manos de los Azath, somos los moldeadores de la voluntad de los Azath. Es nuestra tarea sujetarlo todo, sanar lo que está rasgado, guiar a nuestros enemigos a la aniquilación o la prisión eterna. No fracasaremos. Acudo al poder de la senda hecha pedazos, Kurald Emurlahn, e invoco el ritual de la liberación.

Había senderos favorecidos que atravesaban el mundo, senderos fragmentados, y Dejim los había usado bien. Lo volvería a hacer. Pronto.

—Barghastiano, trell, tartheno, toblakai —dijo el séptimo sacerdote, su voz era un rumor sordo y profundo—, esas son las hebras supervivientes de la sangre imass, sean cuales sean sus reivindicaciones de pureza. Reivindicaciones que son inventos, pero los inventos tienen un propósito. Imponen la distinción, redirigen el sendero recorrido con anterioridad y el sendero por llegar. Moldean los emblemas de los estandartes de cada guerra y justifican la matanza. Su propósito, por tanto, es imponer las mentiras convenientes. Por la senda de Tellann, invoco el ritual de la liberación.

Fuego en el corazón, un repentino tamborileo de vida. Carne fría que comienza a entibiarse.

—Mundos helados se ocultan en la oscuridad —fueron las palabras ásperas del octavo Sin Nombre— y guardan el secreto de la muerte. El secreto es singular. La muerte llega como conocimiento. Reconocimiento, comprensión, aceptación. Es lo que es, nada más y nada menos. Llegará un tiempo, quizá no muy lejano, en el que la muerte descubra su propio rostro, en una multitud de facetas, y algo nuevo nacerá. En el nombre de la senda del Embozado, invoco el ritual de la liberación.

Muerte. Se la había robado el señor de los Mastines Oscuros. Era, quizá, algo que ansiar. Pero todavía no.

El noveno sacerdote comenzó con una risa suave, cantarina, y después habló.

—Donde todo empezó, allí regresará al final. En el nombre de la senda de Kurald Galain, de la Verdadera Oscuridad, invoco el ritual de la liberación.

—Y por el poder de Rashan —siseó el décimo Sin Nombre con impaciencia—, invoco el ritual de la liberación.

El noveno sacerdote se echó a reír otra vez.

—Las estrellas están rodando —dijo el undécimo Sin Nombre— y la tensión florece. Hay justicia en todo lo que hacemos. En el nombre de la senda de Thyrllan, invoco el ritual de la liberación.

Esperaron. A que hablara la duodécima Sin Nombre. Pero ella no dijo nada, en su lugar extendió una mano escamosa, delgada, de color rojo óxido, una mano que era cualquier cosa salvo humana.

Y Dejim Nebrahl notó una presencia. Una inteligencia, fría y brutal, que se filtraba hasta él, y el d’ivers tuvo miedo de repente.

—¿Me oyes, t’rolbarahl?

Sí.

—Queremos liberarte, pero debes pagarnos por esa liberación. Niégate a pagarnos y te enviaremos una vez más al olvido inconsciente.

El miedo se convirtió en terror.

¿Qué es ese pago que me exiges?

—¿Aceptas?

Acepto.

La Sin Nombre le explicó entonces lo que se requería. Parecía muy sencillo. Una tarea menor, lograda con facilidad. Dejim Nebrahl se sintió aliviado. No llevaría mucho tiempo, las víctimas estaban cerca, después de todo, y una vez hecho, el d’ivers quedaría libre de toda obligación y podría hacer lo que le placiese.

La duodécima y última Sin Nombre, conocida en otro tiempo como hermana Rencor, bajó la mano. Sabía que, de los doce reunidos allí, solo ella sobreviviría al surgimiento de ese feroz demonio. Dejim Nebrahl estaría hambriento. Una pena, y una pena también el sobresalto y desesperación de sus camaradas al presenciar su huida, en el breve momento antes de que los t’rolbarahl atacasen. Tenía sus razones, por supuesto. La primera y principal era el simple deseo de continuar en el mundo de los vivos, durante un tiempo más, en cualquier caso. En cuanto a las otras razones, le pertenecían a ella y solo a ella.

—En el nombre de la senda de Starvald Demelain —dijo—, invoco el ritual de la liberación. —Y de sus palabras descendió, a través de la podredumbre del árbol muerto, a través de piedra y arena, disolviendo guarda tras guarda, una fuerza de entropía conocida en el mundo con el nombre de otataral.

Y Dejim Nebrahl se alzó en el mundo de los vivos.

Once Sin Nombre comenzaron a invocar sus últimas plegarias. La mayor parte no las terminó.

A cierta distancia, sentado con las piernas cruzadas ante un pequeño fuego, un guerrero tatuado ladeó la cabeza al oír chillidos lejanos. Miró al sur y vio un dragón que se alzaba con pesadez de las colinas que bordeaban el horizonte, escamas moteadas resplandeciendo bajo la luz moribunda del sol. Al verlo trepar cada vez más alto, el guerrero frunció el ceño.

—Zorra —murmuró—. Debería habérmelo imaginado.

Volvió a acomodarse mientras los gritos se iban desvaneciendo en la distancia. Las sombras alargadas entre el afloramiento rocoso que rodeaba su campamento fueron de repente desagradables, densas y sucias.

Taralack Veed, guerrero gral y último superviviente del linaje Eroth, acumuló unas cuantas flemas y las escupió en la palma de su mano izquierda. Juntó las dos manos para extender la mucosidad de modo uniforme y después la utilizó para aplastarse el cabello negro peinado hacia atrás en un gesto elaborado que espantó la masa de moscas que se arrastraban por él, al menos por un momento, antes de que volvieran a posarse de nuevo.

Tras un rato percibió que la criatura había terminado de alimentarse y comenzaba a moverse. Taralack se irguió. Orinó en el fuego para apagarlo, recogió sus armas y partió para buscar el rastro del demonio.

Había dieciocho habitantes viviendo en las casuchas dispersas de la encrucijada. La pista que corría paralela a la costa era el camino Tapur, y a tres días de marcha al norte estaba la ciudad de Ahol Tapur. El otro camino, poco más que una pista llena de surcos, cruzaba las montañas Path’Apur tierra adentro, después se alargaba hacia el este, tras pasar esa aldea, y tras otros dos días de viaje por fin llegaba al camino de la costa junto al mar Otataral.

Cuatro siglos atrás en ese lugar había prosperado un pueblo. El risco del sur había estado recubierto de árboles de madera noble con un follaje plumoso característico, árboles que se habían extinguido en el subcontinente de Siete Ciudades. Como no podía ser de otro modo, la madera de esos árboles se había utilizado para tallar sarcófagos y el pueblo se había hecho famoso en ciudades tan lejanas como Hissar en el sur, Karashimesh en el oeste y Ehrlitan en el noroeste. La industria murió con el último árbol. La maleza se desvaneció en los buches de las cabras, la capa superficial del suelo se la llevó el viento y la aldea se encogió en una sola generación a su decrépito estado actual.

Los dieciocho habitantes que permanecían allí proporcionaban unos servicios que cada vez eran menos demandados; ofrecían agua a las caravanas de paso y arreglaban arreos y demás. Un oficial malazano que había estado de paso una vez, dos años antes, había murmurado algo sobre un nuevo camino elevado y un puesto avanzado con su guarnición, pero eso lo había motivado el tráfico ilegal de otataral puro, que, gracias a otros esfuerzos imperiales, había desaparecido desde entonces.

La reciente rebelión apenas había rozado la conciencia colectiva de los residentes, aparte de algún rumor ocasional que llegaba con un mensajero o prófugo que pasaba por allí a caballo, pero ni siquiera estos aparecían ya por la aldea. En cualquier caso, las rebeliones eran para otras gentes.

Así fue que la aparición de cinco figuras, de pie en la elevación más cercana a la pista del interior poco después del mediodía, se percibió de inmediato y pronto le llegó recado al jefe simbólico de la comunidad, el herrero, cuyo nombre era Barathol Mekhar y que era el único residente que no había nacido allí. De su pasado en el mundo que había más allá del villorrio poco se sabía, salvo lo que quedaba patente: su piel de un profundo color negro, casi ónice, lo distinguía como perteneciente a una tribu de la esquina sudoeste del subcontinente, a cientos, quizá miles de leguas de distancia. Y las espirales escarificadas de las mejillas parecían militares, al igual que la madeja de cortes que le salpicaban las manos y los antebrazos. Se le conocía como hombre de pocas palabras y prácticamente ninguna opinión (al menos que quisiese compartir), lo que lo convertía en la persona más adecuada para ser el líder no oficial de la aldea.

Seguido por media docena de adultos que todavía se preciaban de sentir curiosidad, Barathol Mekhar subió por la única calle hasta el borde de la aldea. Los edificios de ambos lados estaban en ruinas, abandonados mucho tiempo atrás, los tejados derrumbados y las paredes desmoronadas y apiladas de arena. A unos sesenta pasos de distancia se alzaban las cinco figuras, inmóviles salvo por las ondulaciones de las tiras raídas de los mantos de piel. Dos sostenían lanzas, los otros tres llevaban largos mandobles colgados a la espalda. A algunos parecían faltarles miembros.

Los ojos de Barathol no eran tan penetrantes como lo habían sido en otro tiempo. Con todo…

—Jhelim, Filiad, id a la herrería. Caminad, no corráis. Hay un baúl detrás de los pernos para el cuero. Tiene un cerrojo, rompedlo. Sacad el hacha y el escudo, y los guanteletes, y el yelmo, da igual la cadena, no hay tiempo para eso. Venga, vamos.

En los once años que Barathol había vivido entre ellos jamás había dicho tantas palabras seguidas a nadie. Jhelim y Filiad se habían quedado mirando, conmocionados, la ancha espalda del herrero; después, un miedo repentino les invadió las tripas, se dieron la vuelta y echaron a andar con movimientos rígidos y pasos torpes y muy largos calle abajo.

—Bandidos —susurró Kulat, el pastor que había matado a su última cabra a cambio de una botella de licor de una caravana que había pasado por la aldea siete años antes, y que no había hecho nada desde entonces—. Quizá solo quieran agua, no tenemos nada más. —Los pequeños guijarros redondos que tenía en la boca chasqueaban cuando hablaba.

—No quieren agua —dijo Barathol—. El resto, id a buscar armas, lo que sea; no, da igual. Solo volved a casa. Quedaos allí.

—¿Qué están esperando? —preguntó Kulat mientras los otros se desperdigaban.

—No lo sé —admitió el herrero.

—Bueno, no parecen ser de ninguna tribu que yo haya visto jamás. —Chupó las piedras durante un momento y después continuó—: Esas pieles… ¿no hace un poco de calor para llevar pieles? Y esos yelmos de hueso…

—¿Son de hueso? Tus ojos ven mejor que los míos, Kulat.

—Lo único que todavía funciona, Barathol. Una panda bajita, ¿eh? ¿Reconoces la tribu, quizá?

El herrero asintió. Tras ellos, llegados del pueblo, oyó a Jhelim y Filiad, que venían corriendo, respirando ruidosamente.

—Creo que sí —dijo Barathol para responder a la pregunta de Kulat.

—¿Van a ser un problema?

Apareció Jhelim luchando bajo el peso del hacha de doble hoja, el mango revestido de tiras de hierro, una cadena rodeaba el pomo cargado con un contrapeso, el acero de Aren de los bordes afilados era de plata reluciente. Un punzón con tres púas sobresalía de la parte superior del arma, ribeteado como la cabeza de un cuadrillo de ballesta. El joven había clavado los ojos en el objeto como si fuera el cetro del propio emperador.

Junto a Jhelim estaba Filiad, que llevaba los guanteletes de hojuelas de hierro, un escudo redondo y el yelmo con camal y visor enrejado.

Barathol recogió los guanteletes y se los puso. Las hojuelas onduladas le subían por los antebrazos hasta un codal con bisagras, y los guanteletes se ataban justo sobre la articulación. La parte inferior de las mangas albergaban una única barra, el hierro negro y repleto de muescas, que iba desde la muñeca al codal. El herrero cogió después el yelmo y frunció el ceño.

—Se os olvidó el forro acolchado. —Y le devolvió el yelmo al joven—. Dame el escudo, átamelo al brazo, maldito seas, Filiad. Más apretado. Bien.

El herrero estiró el brazo para coger el hacha. Jhelim necesitó los dos brazos y toda su fuerza para levantar el arma lo suficiente para que Barathol pudiera meter la mano derecha por la cadena; la retorció dos veces antes de cerrar la mano alrededor del mango, después levantó el arma sin aparente esfuerzo de las manos de Jhelim. Miró a los dos hombres.

—Salid de aquí —les dijo.

Kulat se quedó.

—Están avanzando, Barathol.

El herrero no había apartado la mirada de las figuras.

—No estoy tan ciego, viejo.

—Tienes que estarlo, si te quedas ahí de pie sin más. Dices que conoces la tribu… ¿han venido a por ti, quizá? ¿Alguna antigua venganza?

—Es posible —admitió Barathol—. Si es así, entonces a los demás no os debería pasar nada. Una vez que hayan acabado conmigo, se irán.

—¿Por qué estás tan seguro?

—No lo estoy. —Barathol levantó el hacha y se preparó—. Con los t’lan imass nunca se sabe.

LIBRO PRIMERO

El dios de los mil dedos

Bajé por el sendero serpenteante hasta el valle,

donde bajos muros de piedra dividían las granjas y fuertes

y cada medido terreno tenía su lugar en el proyecto

que todos los que allí vivían bien entendían,

para guiar sus viajes y saludos de día

y prestar una mano conocida en la más oscura noche,

para regresar a la puerta de casa y los perros bailarines.

Caminé hasta que me detuvo un anciano

que se irguió de su trabajo para llamarme,

y sonriendo para esquivar sus cálculos y opiniones,

le pedí que me contara todo lo que sabía

de las tierras del oeste, más allá del valle.

Y a él le alivió responder que había ciudades,

inmensas y colmadas de todo tipo de cosas extrañas,

y un rey y sacerdocios que disputaban y una vez,

me dijo, él había visto una nube de polvo levantada

por el paso de un ejército que marchaba a la batalla

en algún sitio, estaba seguro, en el gélido sur.

Y así extraje todo lo que sabía, y no era mucho.

Más allá del valle nunca había estado, desde su nacimiento

hasta la fecha, jamás había sabido y jamás,

verdad sea dicha, había estado, pues así es

que la intriga transpira para los humildes

en todos lugares y todos los tiempos, y la curiosidad permanece roma

y picada, aunque tuvo aliento suficiente para preguntar

quién era yo y cómo había llegado allí y dónde

estaba mi destino, dejándome que respondiera, con una apagada sonrisa,

que mi destino eran las colmadas ciudades, pero que había

de pasar primero por allí, y había él notado ya

que sus perros estaban tirados y quietos en el suelo,

pues tenía permiso para responder, ya ves que he venido,

Señora de la Peste, y eso, por desgracia, era prueba

de una intriga mucho más grande.

La despedida de Poliel,

Pescador Kel'Tath

Capítulo 1

Abundan las mentiras en las calles estos días.

Mago supremo Tayschrenn,

coronación de la emperatriz Laseen

Recogido por el historiador imperial Duiker

1164 del Sueño de Ascua

Cincuenta y ocho días después de la ejecución de Sha’ik

Vientos caprichosos habían revuelto el polvo que había impregnado el aire horas antes y todos los que entraban por la puerta interior oriental de Ehrlitan llegaban recubiertos, ropas y piel, por el color de las colinas de arenisca roja. Mercaderes, peregrinos, boyeros y viajeros aparecían ante los guardias como si los conjuraran, uno tras otro, en el torbellino de la calima, las cabezas gachas al meterse con pasos trabajosos al socaire de la puerta, los ojos simples ranuras tras los pliegues de linos manchados. Cabras cubiertas de óxido tropezaban tras sus pastores, los caballos y bueyes llegaban con las cabezas caídas y círculos de costras arenosas alrededor de las aletas de la nariz y los ojos, las carretas siseaban cuando la arena se filtraba entre las tablas erosionadas del interior. Los guardias observaban, pensando solo en el fin de su turno y los baños, comidas y cuerpos cálidos que los esperaban como adecuada recompensa por las obligaciones cumplidas.

La mujer que llegó a pie llamó la atención, pero no por lo que hubiera debido. Envuelta en sedas ceñidas, la cabeza cubierta, la cara oculta bajo un chal, era, no obstante, digna de una segunda mirada, aunque solo fuera por la elegancia de su zancada y el balanceo de sus caderas. Los guardias, siendo hombres y esclavos de su imaginación, aportaron el resto.

La mujer notó su atención momentánea y la comprendió lo suficiente como para no preocuparse. Más problemático hubiera sido que uno o ambos de los guardias hubieran sido mujeres. A estas bien podría haberles extrañado que entrara en la ciudad por esa puerta concreta tras haber bajado a pie por ese camino concreto que serpenteaba legua tras legua por colinas abrasadas, prácticamente sin vida, y después corría durante muchas leguas más paralelo a un bosque de matorrales casi deshabitado. Una llegada, además, que hacía más inusual todavía el hecho de no llevar suministros y que el suave cuero de sus mocasines apenas estuviese gastado. Si los guardias hubieran sido mujeres, la habrían abordado y la mujer se habría enfrentado a preguntas difíciles, ninguna de las cuales estaba dispuesta a contestar con la verdad.

Una suerte para los guardias, entonces, que fueran varones. Una suerte también el delicioso señuelo de la imaginación de un hombre cuando esas miradas la siguieron hasta la calle, miradas que, vacías de suspicacia pero enfebrecidas, desnudaban su curvilínea forma con cada bamboleo de las caderas, un movimiento que la mujer solo exageraba un poco.

Al llegar a una intersección giró a la izquierda y solo un momento después había desaparecido de su vista. El viento soplaba embotado en la ciudad, aunque continuaba cayendo un polvo fino que lo cubría todo con una capa monocroma. La mujer siguió su camino entre la multitud, su ruta era una espiral gradual que se iba adentrando hacia el Jen’rahb, la meseta central de Ehrlitan, las múltiples capas de la inmensa ruina habitada por poco más que alimañas, tanto de cuatro como de dos patas. Al llegar al fin al alcance de los edificios desmoronados, encontró una posada cercana de apariencia modesta y sin ambición de ser otra cosa que un establecimiento local que albergaba a unas cuantas putas en las habitaciones del segundo piso y alrededor de una docena de parroquianos en la taberna de la planta baja.

Junto a la entrada de la taberna había un pasaje arqueado que llevaba a un jardín pequeño. La mujer entró en ese pasaje para cepillarse el polvo de la ropa y después siguió caminando hasta la taza poco profunda de agua repleta de sedimentos bajo una fuente de la que caía un hilillo intermitente, allí se quitó el chal y se salpicó la cara lo suficiente para lavarse el escozor de los ojos.

La mujer regresó por el pasaje y entró al fin en la taberna.

Tenebrosa, el humo de fuegos, faroles de aceite, durhang, itralbe y roya flotaba en el techo bajo de escayola, llena en sus tres cuartas partes y todas las mesas ocupadas. Un joven la había precedido por solo unos momentos y en ese momento estaba explicando casi sin aliento alguna aventura a la que apenas había sobrevivido. La mujer lo escuchó al pasar junto a él y sus oyentes y se permitió esbozar una leve sonrisa que era, quizá, más triste de lo que había pretendido.

Encontró un lugar en la barra y llamó con la mano al tabernero. Este se detuvo enfrente de ella y la estudió con atención mientras ella pedía, en ehrlitano sin acento, una botella de vino de arroz.

El tipo metió entonces la mano bajo el mostrador y la mujer oyó el tintineo de unas botellas mientras él le contestaba en malazano.

—Espero que no crea que aquí va a encontrar nada digno de ese nombre, muchacha. —El hombre se irguió y limpió el polvo de una botella de arcilla, después miró el tapón—. Esta al menos sigue sellada.

—Eso servirá —dijo la mujer sin dejar de hablar en el dialecto local y mientras dejaba sobre la barra tres medialunas de plata.

—¿Planea bebérsela toda?

—Necesitaría una habitación arriba en la que meterme —respondió ella, y quitó de un tirón el tapón cuando el tabernero puso una copa de hojalata en la barra—. Que tenga cerrojo —añadió.

—Entonces Oponn le sonríe —contestó el sirviente—. Acaba de quedar una disponible.

—Bien.

—¿Está destinada en el ejército de Dujek? —preguntó el hombre.

La mujer se sirvió una copa entera del vino ambarino y un tanto turbio.

—No. ¿Por qué, está aquí?

—Los últimos coletazos —respondió él—. El cuerpo principal partió hace seis días. Dejaron una guarnición, por supuesto. Por eso me preguntaba…

—No pertenezco a ningún ejército.

El tono de la mujer, extrañamente frío y rotundo, silenció al hombre. Unos momentos después se alejó para atender a otro cliente.

La mujer bebió. Fue consumiendo la botella a ritmo constante mientras la luz se iba desvaneciendo en el exterior y la taberna se iba atestando cada vez más, las voces subían de tono, los codos y los hombros la empujaban con más frecuencia de la que era del todo imprescindible. Hizo caso omiso de los magreos ocasionales, los ojos puestos en el líquido de la copa que tenía delante.

Al fin terminó, se volvió y se fue abriendo camino, con pasos no muy firmes, entre la multitud de cuerpos para llegar por fin a las escaleras. Subió con cautela, una mano en la endeble barandilla, apenas consciente de que alguien, como era de esperar, la estaba siguiendo.

En el rellano la mujer apoyó la espalda en la pared.

El desconocido llegó, todavía con esa sonrisa estúpida que se le congeló en la cara cuando la punta de un cuchillo se le apoyó en la piel bajo el ojo izquierdo.

—Vuelve abajo —dijo la mujer.

Una lágrima de sangre se deslizó por la mejilla del hombre y se fue espesando por el borde de la mandíbula. El hombre temblaba, hizo una mueca de dolor cuando la punta penetró un poco más.

—Por favor —susurró.

Ella se bamboleó apenas y abrió sin querer el pómulo del hombre, por suerte el cuchillo se deslizó hacia abajo en lugar de hacia el ojo. El tipo lanzó un grito y se tambaleó hacia atrás, levantó las manos en un esfuerzo por parar la hemorragia y bajó tropezando las escaleras.

Gritos abajo, después una carcajada áspera.

La mujer estudió el cuchillo que llevaba en la mano y se preguntó de dónde había salido y de quién era la sangre que relucía en él.

Daba igual.

Fue en busca de su habitación y al final la encontró.

La inmensa tormenta de polvo era natural, había nacido en el Jhag Odahn y recorría a contracorriente el corazón del subcontinente de Siete Ciudades. Los vientos barrían en dirección norte por el lado este de las colinas, riscos y viejas montañas que rodeaban el desierto sagrado de Raraku (un desierto que se había convertido en mar), y se veían atraídos a una guerra de relámpagos por toda la anchura del risco, visible desde las ciudades de Pan’potsun y G’danisban. Tras girar al oeste, la tormenta estiró unos brazos retorcidos, uno de los cuales golpeó Ehrlitan antes de apagarse sobre el mar Ehrlitan, mientras el otro alcanzó la ciudad de Pur Atrii. Cuando el cuerpo principal de la tormenta regresó enroscado al interior, cobró energía una vez más, apaleó el lado norte de las montañas Thalas y envolvió las ciudades de Hatra y Y’Ghatan antes de girar hacia el sur una última vez. Una tormenta natural, un último regalo, quizá, de los antiguos espíritus de Raraku.

El ejército fugitivo de Leoman de los Mayales abrazó ese último regalo y cabalgó metido en ese viento incesante durante días enteros, días que se convirtieron en semanas, el mundo exterior reducido a un muro de arena suspendida mucho más amarga por lo que recordaba a los supervivientes, su amado Torbellino, el martillo de Sha’ik y Dryjhna la Apocalíptica. Pero incluso en la amargura había vida, había salvación.

El ejército malazano de Tavore seguía en su persecución, no con prisas, no con la temeraria estupidez mostrada justo después de la muerte de Sha’ik y el aplastamiento de la rebelión. No, la caza se había convertido en un procedimiento medido, un acecho táctico de la última fuerza organizada que se oponía al imperio. Una fuerza que se creía que estaba en posesión del Libro Sagrado de Dryjhna, el único artefacto que daba esperanza a los rebeldes sitiados de Siete Ciudades.

Aunque no lo poseía, Leoman de los Mayales maldecía ese libro a diario. Con un celo casi religioso y una imaginación espantosa, rezongaba sus maldiciones; por suerte, el viento áspero le arrancaba las palabras y se las llevaba de modo que solo Corabb Bhilan Thenu’alas, que cabalgaba junto a su comandante, podía oírlas. Cuando se cansaba de la diatriba, Leoman fraguaba elaboradas intrigas para destruir el tomo una vez que cayera en sus manos. Fuego, orina de caballo, bilis, incendiarios moranthianos, el vientre de un dragón… hasta que Corabb, agotado, se alejaba para cabalgar en la compañía más razonable de sus compañeros rebeldes.

Los cuales lo importunaban entonces con preguntas temerosas y lanzaban miradas inquietas hacia Leoman. ¿Qué estaba diciendo?

Plegarias, respondía Corabb. Nuestro comandante le reza a Dryjhna todo el día. Leoman de los Mayales, les dijo, es un hombre pío.

Más o menos tan pío como era de esperar. La rebelión se estaba derrumbando, azotada a los vientos. Las ciudades habían capitulado una tras otra con la aparición de ejércitos y barcos imperiales. Los ciudadanos se volvían contra sus vecinos en su celo por presentar criminales que respondieran de la multitud de atrocidades cometidas durante el levantamiento. Los que habían sido héroes y los pequeños tiranos eran exhibidos por igual ante los que los volvían a ocupar y la sed de sangre lo gobernaba todo. Nuevas tan macabras llegaron a sus oídos por medio de las caravanas que interceptaban en su eterna huida hacia delante. Y con cada jirón de noticia, la expresión de Leoman se oscurecía todavía más, como si apenas pudiera sujetar la rabia de su interior.

Era la decepción, se dijo Corabb, y puntuaba el pensamiento cada vez con un largo suspiro. El pueblo de Siete Ciudades había renunciado muy rápido a la libertad adquirida a costa de tantas vidas y era una verdad muy amarga, un comentario muy sórdido sobre la naturaleza humana. ¿Había sido todo en vano? ¿Cómo no iba a experimentar un guerrero pío una desilusión que le quemaba el alma? ¿Cuántas decenas de miles de personas habían muerto? ¿Y para qué?

Y así Corabb se decía que entendía a su comandante. Comprendía que Leoman no podía dejarlo, todavía no, quizá nunca. Aferrarse al sueño daba significado a todo lo que había acontecido antes.

Pensamientos complicados. A Corabb le había llevado muchas horas de contemplación ceñuda alcanzarlos, dar ese salto extraordinario a la mente de otro hombre, ver por sus ojos, aunque solo fuera por un momento, antes de retroceder en humilde confusión. Había vislumbrado entonces lo que hacía a los grandes líderes, en la batalla, en los asuntos de estado. La facilidad de su inteligencia para cambiar de perspectiva, para ver las cosas desde todos lados. Cuando a Corabb le costaba tanto, la verdad sea dicha, aferrarse a una única visión (la suya) en medio de toda la discordia que el mundo tenía por costumbre alzar ante él.

Si no fuera por su comandante Corabb sabía de sobra que estaría perdido.

Una mano enguantada hizo un gesto y Corabb azuzó su montura hasta que llegó junto a Leoman.

El rostro encapuchado y envuelto en telas se giró hacia él; los dedos, vestidos de cuero, se quitaron la seda manchada de la boca y las palabras se gritaron para que Corabb pudiera oírlas.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber dónde estamos?

Corabb se quedó mirando, guiñó los ojos y después suspiró.

Su dedo proporcionó el drama al abrir un surco traumático por el sendero trillado. Las hormigas se desperdigaron en medio de la confusión y Samar Dev las observó revolverse, furiosas por el insulto, los soldados con las cabezas levantadas y las mandíbulas muy abiertas como si quisieran desafiar a los dioses. O, en ese caso, a una mujer que se iba muriendo poco a poco de sed.

Estaba echada de lado a la sombra de la carreta. Apenas había pasado el mediodía y el aire estaba quieto. El calor le había robado toda la fuerza de los miembros. No era probable que pudiera continuar el asalto contra las hormigas y al darse cuenta experimentó un momento de pesar. El reparto de discordia en unas vidas de otro modo predecibles, truncadas y sórdidas, parecía una acción loable. Bueno, quizá no loable pero desde luego interesante. Pensamientos divinos, pues, para conmemorar su último día entre los vivos.

Un movimiento llamó su atención. El polvo del camino se estremeció y empezó a oír un trueno creciente que reverberaba como tambores de barro. La pista en la que estaba no era de las más concurridas del Ugarat Odhan. Pertenecía a una era dejada ya muy atrás, cuando las caravanas surcaban las decenas de rutas que se abrían entre la docena o más de ciudades de las que la antigua Ugarat era el eje, y todas esas ciudades, salvo Kayhum en las orillas del río, y la propia Ugarat, llevaban muertas un millar de años o más.

Con todo, un jinete solitario podía sobrar o ser su salvación, pues ella era una mujer con amplios encantos femeninos y estaba sola. Se decía que a veces los bandidos y asaltantes utilizaban esas pistas casi olvidadas cuando querían ir de una ruta de caravanas a otra. Y los bandidos eran notorios por su falta de generosidad.

Los cascos se acercaron cada vez más ruidosos, la criatura frenó y un momento más tarde una nube sofocante de polvo rodó sobre Samar Dev. El caballo bufó, un sonido extraño y cruel, y se oyó un golpe seco más suave cuando el jinete se deslizó al suelo. Unas pisadas leves se acercaron.

¿Quién era? ¿Un niño? ¿Una mujer?

Apareció una sombra tras la que arrojaba la carreta y Samar Dev giró la cabeza y observó que la figura rodeaba sin prisas el vehículo y bajaba la cabeza para mirarla.

No, ni niño ni mujer. Quizá, pensó Samar, ni siquiera un hombre. Una aparición; pieles blancas y raídas le cubrían unos hombros de una anchura imposible. Llevaba una espada de sílex desconchado atada a la espalda, la empuñadura envuelta en cuero. Samar parpadeó con fuerza y buscó más detalles, pero el cielo brillante que tenía el hombre detrás la derrotó. Un gigante de hombre que caminaba tan silencioso como un gato del desierto, una visión de pesadilla, una alucinación.

Y entonces habló, pero estaba claro que no con ella.

—Tendrás que esperar por tu almuerzo, Estragos. Esta todavía vive.

—¿Estragos come mujeres muertas? —preguntó Samar con voz ronca—. ¿Con quién cabalgas?

—No con quién —respondió el gigante—. Sobre quién. —Se acercó todavía más y se agachó a su lado. Llevaba algo en las manos, una bota de agua, pero Samar se dio cuenta de que no podía apartar la mirada de su cara. Rasgos uniformes, de bordes duros, rotos y enloquecidos por el tatuaje de un vidrio quebrado, la marca de un esclavo fugado.

—Veo tu carreta —dijo él en el idioma de las tribus del desierto, pero con un acento extraño—, pero ¿dónde está la bestia que tiraba de ella?

—En el interior —respondió ella.

El gigante puso la bota junto a ella y se irguió, se acercó al vehículo y echó un vistazo dentro.

—Hay un hombre muerto aquí dentro.

—Sí, es él. Está destrozado.

—¿Estaba tirando de esta carreta? No me extraña que haya muerto.

Samar estiró los brazos y se las arregló para rodear con las dos manos el cuello de la bota de agua. Quitó el tapón y se la llevó a la boca. Agua cálida y deliciosa.

—¿Ves esas palancas dobles que tiene al lado? —preguntó—. Manipúlalas y la carreta se mueve. Es un invento mío.

—¿Es un trabajo duro? Entonces ¿por qué contratar a un viejo para hacerlo?

—Era un posible inversor. Quería ver cómo funcionaba por sí mismo.

El gigante rezongó y Samar vio que la estaba estudiando.

—Nos iba muy bien —dijo—. Al principio. Pero entonces se estropeó. La conexión. Solo planeábamos medio día, pero él nos había traído demasiado lejos antes de caer muerto. Pensé en caminar, pero entonces me rompí el pie…

—¿Cómo?

—Le di una patada a la rueda. En fin, que no puedo caminar.

Él siguió mirándola, como un lobo que estudiase a una liebre coja. Ella tomó más agua.

—¿Estás planeando ponerte desagradable? —le preguntó.

—Es el aceite de sangre lo que empuja a un guerrero teblor a violar. Yo no tengo. Hace años que no tomo a una mujer por la fuerza. ¿Eres de Ugarat?

—Sí.

—Debo entrar en esa ciudad en busca de provisiones. No quiero problemas.

—Puedo ayudarte.

—Quiero pasar sin que nadie me note.

—No estoy segura de que eso sea posible —le contestó ella.

—Haz que sea posible y te llevaré conmigo.

—Bueno, eso no es justo. Eres mucho más alto que un hombre normal. Tienes tatuajes. Tienes un caballo que come personas, suponiendo que sea un caballo y no un enkar’al. Y pareces llevar puesta la piel de un oso de pelo blanco.

El gigante le dio la espalda a la carreta.

—¡De acuerdo! —se apresuró a decir ella—. Pensaré en algo.

Él se acercó otra vez, recogió la bota de agua y se la colgó de un hombro, después la cogió a ella por el cinturón con una sola mano. El dolor atravesó la pierna derecha de la mujer cuando el pie roto quedó colgando.

—¡Por los Siete Mastines! —siseó—. ¿Tan indecoroso tienes que hacer esto?

Sin decir nada el guerrero la llevó al caballo que lo esperaba. La mujer vio que no era un enkar’al, pero tampoco un caballo normal. Alto, delgado y pálido, las crines y la cola plateadas, con los ojos rojos como la sangre. Una única rienda, sin silla ni estribos.

—Apóyate en la pierna buena —le dijo él mientras la levantaba. Después cogió un lazo de cuerda y se subió de un salto al caballo.

Con un jadeo, apoyada en el caballo, Samar Dev examinó los ramales de la cuerda que sostenía el hombre y vio que había estado arrastrando algo mientras cabalgaba. Dos enormes cabezas podridas. Perros u osos, tan enormes como el propio hombre.

El guerrero bajó los brazos y sin ceremonia alguna la levantó hasta que la acomodó tras él. Más oleadas de dolor, la amenaza de la oscuridad.

—Sin que nadie me note —dijo otra vez.

Samar Dev echó un vistazo a las dos cabezas cortadas.

—Eso no hay ni que decirlo —contestó.

Oscuridad y olor a cerrado en la pequeña habitación, el aire viciado y sudoroso. Dos cortes rectangulares en la pared justo debajo del techo bajo permitían que el aire fresco de la noche se deslizara en el interior en ráfagas intermitentes, como suspiros del mundo que esperaba. Para la mujer acurrucada en el suelo junto a la estrecha cama, ese mundo tendría que esperar un poco más. Brazos que envolvían las rodillas levantadas, cabeza gacha, envuelta en cabello negro que colgaba en mechones grasientos; estaba llorando. Y llorar era meterse en uno mismo, por completo, un lugar interior mucho más despiadado e implacable que cualquier otra cosa de fuera.

Lloraba por el hombre al que había abandonado para huir del dolor que había visto en sus ojos, el amor que sentía por ella y que lo hacía continuar tropezando tras su estela, igualando cada uno de sus pasos, pero incapaz de acercarse todavía más. Eso era lo que ella no podía permitir. Los intrincados dibujos de una serpiente encapuchada albergaban encantos hipnotizantes, pero la picadura no era menos letal por ello. Ella era igual. No había nada en ella (nada que ella pudiera ver) digno del abrumador regalo del amor. Nada en ella digno de él.

El hombre había estado ciego a esa verdad y ese era su defecto, el defecto que siempre había poseído él. La voluntad, quizá la necesidad, de creer en lo bueno donde nada bueno podía hallarse. Bueno, ese era un amor que ella no podía tolerar y no iba a llevarse a ese hombre con ella.

Cotillion lo había entendido. El dios había visto con claridad en las profundidades de esa oscuridad mortal, con tanta claridad como Apsalar. Y por tanto no había habido nada velado en las palabras y silencios intercambiados entre ella y el dios patrón de los asesinos. Un reconocimiento mutuo. Las tareas que le encomendaba eran de una naturaleza que encajaba con la orientación de él y los talentos concretos de ella. Cuando ya se había pronunciado la condena, uno no se podía indignar por la sentencia. Pero ella no era ningún dios, tan alejada de la humanidad que encontraba en la amoralidad una fuente de consuelo, un refugio en el que ocultarse de las propias acciones. Todo era cada vez más y más… difícil de llevar.

Él no la añoraría durante mucho tiempo. Sus ojos se irían abriendo poco a poco. A otras posibilidades. Después de todo, viajaba con dos mujeres, se lo había dicho Cotillion. Bien. El hombre sanaría y no estaría solo mucho tiempo, estaba segura de ello.

Más que combustible suficiente para alimentar su autocompasión.

Con todo, tenía tareas que cumplir y no serviría de nada regodearse demasiado tiempo en esos excesos indeseados. Apsalar levantó poco a poco la cabeza y estudió los escasos detalles granulados de la habitación. Intentó recordar cómo había llegado allí. Le dolía la cabeza y tenía la garganta reseca. Se secó las lágrimas de las mejillas y se levantó sin prisas. Tenía un tremendo dolor tras los ojos.

Abajo se oían los sonidos de una taberna, decenas de voces, carcajadas de borrachos. Apsalar encontró su manto forrado de seda, le dio la vuelta y se deslizó la prenda por los hombros, después se acercó a la puerta, abrió el cerrojo y salió al pasillo. Dos lámparas de aceite parpadeaban en unos huecos de la pared, una barandilla y unas escaleras en el otro extremo. De la habitación de enfrente salía el ruido ahogado de una pareja haciendo el amor, los gemidos de la mujer eran demasiado melodramáticos para ser sinceros. Apsalar escuchó un momento más y se preguntó qué tenían aquellos sonidos que la perturbaban tanto, después atravesó el parpadeo de sombras, llegó a los escalones y bajó.

Era tarde, seguramente bien pasada la duodécima campanada. Unos veinte parroquianos ocupaban la taberna, la mitad de ellos con la librea de los guardias de caravanas. No eran clientes habituales, dada la incomodidad con la que los contemplaban los habitantes restantes y Apsalar notó, al acercarse a la barra, que tres eran gral mientras que otro par, ambas mujeres, eran pardu. Ambas tribus bastante desagradables, o eso le dijeron los recuerdos de Cotillion en un sutil susurro de inquietud. Gritones y despóticos como tenían por costumbre, sus ojos buscaron y siguieron a la mujer que avanzaba hacia la barra; pero ella prefirió ser cauta y mantuvo la mirada apartada.

El tabernero se acercó cuando llegó.

—Estaba empezando a pensar que había muerto —dijo mientras levantaba una botella de vino de arroz y se la ponía delante—. Antes de que eche mano de esto, muchacha, me gustaría ver algunos dineros.

—¿Cuánto le debo hasta el momento?

—Dos medialunas de plata.

Ella frunció el ceño.

—Creí que ya había pagado.

—Por el vino, sí. Pero después pasó una noche, un día y una velada entera en la habitación y yo tengo que cobrarle por hoy también, puesto que ya es muy tarde para intentar alquilarla ahora. Y por último —el tipo hizo un gesto—, está esta botella de aquí.

—Yo no dije que la quisiera —respondió ella—. Pero si le queda algo de comer…

—Algo tengo.

Apsalar sacó su saquita de monedas y buscó dos medialunas.

—Tome. Suponiendo que esto sea por la habitación de esta noche también.

El tabernero asintió.

—¿No quiere el vino entonces?

—No. Cerveza de Sawr’ak, si tiene la bondad.

El otro cogió la botella y se alejó.

Un par de figuras se colocaron a ambos lados de ella. Las mujeres pardu.

—¿Ves esos gral? —preguntó una señalando con un gesto una mesa cercana—. Quieren que bailes para ellos.

—No, no quieren —respondió Apsalar.

—No —dijo la otra mujer—, sí que quieren. Incluso te pagarán. Caminas como una bailarina. Nos dimos cuenta todos. No querrás disgustarles…

—Exacto. Que es por lo que no bailaré para ellos.

Era obvio que a las dos mujeres eso las confundió. En el intervalo llegó el tabernero con una jarra de cerveza y un cuenco de hojalata de sopa de cabra, la capa de grasa de la superficie lucía pelos blancos que daban fe de su origen. El hombre añadió un buen trozo de pan moreno.

—¿Le vale?

Ella asintió.

—Gracias. —Después se volvió a la mujer que había hablado la primera—. Soy bailarina de Sombra. Díselo, pardu.

Ambas mujeres retrocedieron de repente y Apsalar se inclinó sobre la barra y escuchó el siseo de las palabras que recorrieron la taberna. De inmediato se encontró con que tenía cierto espacio a su alrededor. Me vale.

El camarero la miraba con cautela.

—Está llena de sorpresas —dijo—. Esa danza está prohibida.

—Sí, así es.

—Usted es de Quon Tali —dijo él en voz más baja—. Itko Kan diría yo, por el sesgo de sus ojos y ese cabello negro. Jamás había oído hablar de una bailarina de Sombra que fuera de Itko Kan. —Se inclinó más hacia ella—. Yo nací justo a las afueras de Gris, ¿sabe? Estaba en la infantería regular del ejército de Dassem, recibí un lanzazo en la espalda en mi primera batalla y ahí se acabó todo para mí. Me perdí Y’Ghatan, por lo que doy gracias a diario a Oponn. Ya me entiende. No vi morir a Dassem y me alegro.

—Pero todavía tiene historias en abundancia —dijo Apsalar.

—Sí que las tengo —dijo el hombre con un asentimiento enfático. Después agudizó la mirada sobre ella. Tras un momento rezongó algo y se apartó.

Comió, bebió cerveza y su dolor de cabeza se fue desvaneciendo poco a poco.

Un rato después le hizo un gesto al tabernero, que se acercó.

—Voy a salir —anunció—, pero quiero quedarme en la habitación así que no se la alquile a nadie más.

Él se encogió de hombros.

—Ya la ha pagado. Cierro a la cuarta campanada.

Apsalar se irguió y se dirigió a la puerta. Los guardias de las caravanas siguieron con la mirada su avance, pero ninguno hizo ningún movimiento para seguirla, al menos no de inmediato.

Apsalar esperaba que hicieran caso de la advertencia implícita que les había hecho. Ya tenía que matar a un hombre esa noche y, en lo que a ella se refería, uno era suficiente.

Al salir, Apsalar se detuvo un momento. El viento había amainado. Las estrellas eran visibles como motas desdibujadas tras el velo de polvo fino que seguía posándose al paso de la tormenta. El aire era frío y quieto. Apsalar se envolvió en su manto y se cubrió con el chal de seda la mitad inferior de la cara, después giró a la izquierda por la calle. En el cruce con un estrecho callejón de sombras densas, se deslizó de repente por la oscuridad y desapareció.

Unos momentos después las dos mujeres pardu se dirigieron sin ruido al callejón. Se detuvieron en la entrada, miraron por el camino sinuoso y no vieron a nadie.

—Dijo la verdad —siseó una, mientras hacía una señal de protección—. Camina por las sombras.

La otra asintió.

—Debemos informar a nuestro nuevo amo.

Y se alejaron.

Apsalar permaneció de pie dentro de la senda de Sombra, las dos pardu tenían un aspecto fantasmal, parecían estremecerse y entrar y salir de la existencia cuando echaron a andar calle arriba. Apsalar las observó durante otra docena de latidos. Sentía curiosidad, ¿quién podría ser su amo? Pero esa era una pista que tendría que seguir otra noche. Se giró y estudió el mundo forjado de sombras en el que se encontraba. Por todos lados, una ciudad sin vida. En nada se parecía a Ehrlitan, la arquitectura primitiva y robusta, con verjas con dinteles de piedra que llevaban a pasadizos estrechos que corrían rectos entre muros altos. Nadie caminaba por esos caminos empedrados. Los edificios de ambos lados de los pasadizos eran todos de dos plantas o menos, tejados planos y sin ventanas visibles. Altas puertas estrechas se abrían, negras, a la penumbra granulosa.

Ni siquiera los recuerdos de Cotillion reconocían esa manifestación del Reino de Sombra, pero tampoco era tan extraño. Parecía haber un número incontable de capas y los fragmentos de la senda hecha pedazos eran mucho más extensos de lo esperable. El reino estaba en eterno movimiento, unido a una especie de fuerza caprichosa migratoria que se deslizaba sin cesar por el mundo mortal. Sobre ella, el cielo era de color gris pizarra; lo que pasaba por noche en Sombra, y el aire era cálido y turgente.

Uno de los pasadizos llevaba hacia la colina plana central de Ehrlitan, el Jen’rahb, en otro tiempo la Corona de Falah’d, convertida en una masa de escombros. Se puso en camino hacia allí con los ojos en los restos casi transparentes de piedra caída que se cernían sobre ella. El sendero se abrió a una plaza, cada una de las cuatro paredes recubiertas de grilletes. Dos pares todavía sostenían cuerpos. Desecados, derrumbados en el polvo, las calaveras recubiertas de piel hundidas, descansando en pechos de huesos gráciles; uno estaba en el extremo que tenía enfrente, el otro en la parte posterior del muro de la izquierda. Un portal interrumpía la línea del muro contrario, cerca de la esquina de la derecha.

Curiosa, Apsalar se acercó a la figura más cercana. No estaba segura, pero parecía ser tiste, ya fuera andii o edur. El cabello largo y liso del cadáver carecía de color, blanqueado por la antigüedad. Sus avíos se habían podrido y solo habían dejado unas cuantas tiras arrugadas y trocitos corroídos de metal. Cuando se agachó ante el cuerpo, hubo un remolino de polvo junto al cuerpo y las cejas de Apsalar se alzaron cuando una sombra surgió poco a poco. Carne translúcida, los huesos luminiscentes de una forma extraña, una cara esquelética con ojos como pozos negros.

—El cuerpo es mío —susurró la criatura, los dedos huesudos se aferraban al aire—. No te lo puedes quedar.

El idioma era tiste andii y a Apsalar le sorprendió de un modo vago ser capaz de entenderlo. Los recuerdos de Cotillion y el conocimiento oculto en ellos todavía podían sobresaltarla en ocasiones.

—¿Y qué haría yo con el cuerpo? —preguntó ella—. Tengo el mío, después de todo.

—Aquí no. Yo no veo nada salvo un fantasma.

—Y yo también.

La criatura pareció sorprenderse.

—¿Estás segura?

—Falleciste hace mucho tiempo —dijo Apsalar—. Suponiendo que el cuerpo encadenado sea el tuyo.

—¿El mío? No. Por lo menos no me lo parece. Podría serlo. ¿Por qué no? Sí, era yo, en otro tiempo, hace mucho. Lo reconozco. Tú eres el fantasma, no yo. Yo jamás me he sentido mejor, de hecho. Mientras que tú… no tienes buen aspecto.

—No obstante —dijo Apsalar—. No tengo ningún interés en robar un cadáver.

La sombra estiró un brazo y rozó el cabello lacio y pálido del cadáver.

—Yo era preciosa, ¿sabes? Muy admirada, muy perseguida por los jóvenes guerreros del enclave. Quizá siga siéndolo y solo sea mi espíritu el que está tan… andrajoso. ¿Qué es más visible para el ojo mortal? ¿El vigor y la belleza que moldea la carne o el miserable desgraciado que se oculta debajo?

Apsalar hizo una mueca y apartó la mirada.

—Depende, creo, de la atención con que mires.

—Y lo clara que sea tu visión. Sí, estoy de acuerdo. Y la belleza, pasa tan rápido, ¿verdad? Pero la miseria, ah, la miseria resiste.

Una nueva voz siseó desde donde el otro cadáver colgaba de sus cadenas.

—¡No la escuches! Zorra traidora, ¡mira dónde terminamos! ¿Culpa mía? Oh, no, yo era la honesta. Todo el mundo lo sabía, y además más guapa, ¡no dejes que te diga lo contrario! ¡Acércate, querido fantasma, y escucha la verdad!

Apsalar se irguió.

—Aquí no soy yo el fantasma…

—¡Disimuladora! ¡No me extraña que la prefieras a ella antes que a mí!

Apsalar vio entonces a la otra sombra, gemela de la primera, que flotaba sobre su propio cadáver, o al menos el cadáver que reclamaba como propio.

—¿Cómo acabasteis las dos aquí? —preguntó.

La segunda sombra señaló a la primera.

—¡Es una ladrona!

—¡Y tú también! —replicó la primera.

—¡Yo solo te estaba siguiendo a ti, Telorast! «¡Oh, metámonos en Fortalezasombría! ¡Después de todo, allí no hay nadie! ¡Podríamos llevarnos incontables riquezas!». ¿Por qué te creí? Fui idiota…

—Bueno —la interrumpió la otra—, por lo menos en eso estamos de acuerdo.

—No tiene sentido —dijo Apsalar— que las dos os quedéis aquí. Vuestros cadáveres se están pudriendo, pero esos grilletes jamás los liberarán.

—¡Tú sirves al nuevo señor de Sombra! —La segunda sombra parecía muy agitada por su propia acusación—. Ese miserable, baboso, desgraciado…

—¡Calla! —siseó la primera sombra, Telorast—. ¡Volverá para mofarse de nosotras otra vez! Y yo, por lo menos, no tengo ningún deseo de volver a verlo otra vez. Ni a esos malditos Mastines. —El fantasma se acercó un poco más a Apsalar—. Amabilísima sirvienta del extraordinario nuevo señor, para responder a tu pregunta, desde luego que nos encantaría abandonar este lugar. Por desgracia, ¿adónde iríamos? —Señaló con un gesto de una mano huesuda y vaporosa—. Más allá de la ciudad hay criaturas terribles. ¡Engañosas, hambrientas, numerosas! Ahora bien —añadió con un ronroneo—, si tuviéramos escolta…

—Oh, sí —exclamó la segunda sombra—, una escolta, hasta una de las puertas; una responsabilidad modesta, momentánea, pero nosotras estaríamos muy agradecidas.

Apsalar estudió a las dos criaturas.

—¿Quién os encerró? Y decid la verdad, o no recibiréis ninguna ayuda de mí.

Telorast hizo una profunda reverencia y luego pareció inclinarse todavía más; Apsalar todavía tardó un momento en darse cuenta de que se estaba arrastrando.

—Verdad diremos. No mentiríamos en esto. No oirás recuerdos más claros ni hallarás integridad más pura en el relato de dichos recuerdos en ningún reino. Fue un señor de demonios…

—¡Con siete cabezas! —interpuso la otra subiendo y bajando el cuerpo con un entusiasmo mal contenido.

Telorast se encogió.

—¿Siete cabezas? ¿Había siete? Bien podría haberlas habido. ¿Por qué no? ¡Sí, siete cabezas!

—¿Y qué cabeza —preguntó Apsalar—, afirmaba ser el supuesto señor?

—¡La sexta!

—¡La segunda!

Las dos sombras se miraron con gesto hosco y después Telorast levantó un dedo esquelético.

—¡Exacto! ¡Sexta por la derecha, segunda por la izquierda!

—Oh, muy bien —canturreó la otra.

Apsalar miró a la sombra.

—Tu compañera se llama Telorast, ¿cómo te llamas tú?

La criatura se estremeció y después empezó a arrastrarse también y levantar diminutas nubes de polvo.

—Príncipe… rey Cruel, el Asesino de Todo Enemigo. El Temido. El Adorado. —Dudó entonces—. ¿Princesa Recatada? ¡Amada por mil héroes, hombres fornidos de rostros severos todos y cada uno! —Un tic, murmullos quedos, un breve arañazo de su propia cara—. Un caudillo, no, un dragón de veintidós cabezas, con nueve alas y once mil colmillos. Dada la oportunidad…

Apsalar se cruzó de brazos.

—Tu nombre.

—Cuajo.

—Cuajo.

—No duro mucho.

—Que es lo que, para empezar, nos trajo a este patético fallecimiento —dijo Telorast—. Se suponía que tenías que vigilar el sendero, te dije a propósito que vigilaras el sendero…

—¡Lo vigilé!

—Pero no viste al Mastín Baran…

—Vi a Baran, pero estaba vigilando el sendero.

—Está bien —repuso Apsalar con un suspiro—, ¿por qué debería proporcionaros a vosotras dos una escolta? Dadme un motivo, por favor. Cualquier motivo.

—Somos compañeras leales —respondió Telorast—. Permaneceremos a tu lado sea cual sea tu terrible fin.

—Guardaremos tu cuerpo desgarrado para toda la eternidad —añadió Cuajo—, o por lo menos hasta que llegue alguien más…

—A menos que sea Caminante del Filo.

—Bueno, eso no hay ni que decirlo, Telorast —explicó Cuajo—. No nos cae bien.

—O los Mastines.

—Por supuesto…

—O Tronosombrío, o Cotillion, o una aptoriana, o uno de esos…

—¡Ya está bien! —chilló Cuajo.

—Os escoltaré —decidió Apsalar— hasta una puerta. Por donde podréis abandonar este reino, dado que ese parece vuestro deseo. Con toda probabilidad os encontraréis atravesando la Puerta del Embozado, lo que sería hacerle un favor a todo el mundo, salvo, quizá, al propio Embozado.

—A esta no le caemos bien —gimió Cuajo.

—No lo digas en voz alta —le soltó Telorast—, que se va a dar cuenta. Ahora mismo no está segura y eso nos conviene, Cuajo.

—¿Que no está segura? ¿Estás sorda? ¡Acaba de insultarnos!

—Eso no significa que no le caigamos bien. No necesariamente. Irritada con nosotras, quizá; claro que, nosotras irritamos a todo el mundo. O, más bien, tú irritas a todo el mundo, Cuajo. Porque eres muy informal.

—No soy siempre informal, Telorast.

—Venga, vamos —dijo Apsalar mientras echaba a andar hacia el otro portal—. Tengo cosas que hacer esta noche.

—¿Y qué pasa con estos cuerpos? —preguntó Cuajo.

—Se quedan aquí, es obvio. —Se volvió y miró a las dos sombras—. O me seguís o no. Allá vosotras.

—Pero nos gustaban esos cuerpos…

—No pasa nada, Cuajo —dijo Telorast con tono tranquilizador—. Ya buscaremos otros.

Apsalar le lanzó a Telorast una mirada, divertida por el comentario, y después echó a andar y se metió en el pasadizo estrecho.

Los dos fantasmas se apresuraron a salir revoloteando tras ella.

El suelo llano de la cuenca era una celosía enloquecida de grietas, los sedimentos arcillosos del viejo lago secado por décadas de sol y calor. El viento y las arenas habían pulido la superficie de modo que resplandecía a la luz de la luna como baldosas de plata. Un pozo muy hundido, rodeado por un muro bajo de ladrillos, marcaba el centro del lecho del lago.

Varios exploradores de la columna de Leoman ya habían llegado al pozo y habían desmontado para inspeccionarlo mientras el cuerpo principal de guerreros montados bajaba en fila a la cuenca. La tormenta había pasado y las estrellas resplandecían en el cielo. Los caballos agotados y los exhaustos rebeldes formaban una lenta procesión por la maraña de grietas del suelo. Las poliñeras aleteaban sobre las cabezas de los jinetes, serpenteaban y giraban para escapar de los rhizanes que daban vueltas entre ellas como dragones en miniatura. Una guerra incesante en las alturas, puntuada por el crujido de la armadura del caparazón y los gritos agónicos aflautados, metálicos, de las poliñeras.

Corabb Bhilan Thenu’alas se inclinó hacia delante en la silla, los goznes del pomo chirriaron, y escupió a la izquierda. Un desafío, una maldición contra esos ecos clamorosos de batalla. Y para sacarse el sabor a arena de la boca. Miró a Leoman, que cabalgaba en silencio. Iban dejando un rastro de caballos muertos y casi todos iban ya por la segunda o la tercera montura. Una docena de guerreros se había rendido al ritmo impuesto ese último día, ancianos que habían soñado con una última batalla contra los odiados malazanos bajo la bendita mirada de Sha’ik, y solo para ver cómo la traición les arrancaba esa oportunidad. Había más de uno y de dos espíritus rotos en ese destrozado regimiento. Corabb lo sabía. Era fácil entender cómo se podía perder la esperanza durante ese patético viaje.

Si no fuera por Leoman de los Mayales, el propio Corabb quizá se hubiera rendido mucho tiempo atrás, se habría escabullido entre las arenas al viento para buscar su propio destino, se habría deshecho de las galas de soldado rebelde y se habría asentado en alguna ciudad remota con recuerdos de desesperación acosando su sombra hasta que el Acaparador de Almas llegara a reclamarlo. Si no fuera por Leoman de los Mayales.

Los jinetes llegaron al pozo y se repartieron para crear un campamento circular alrededor de aquella agua dadora de vida. Corabb detuvo su montura un momento después de Leoman y desmontaron los dos, las botas hicieron crujir una alfombra de huesos y escamas de peces muertos mucho tiempo atrás.

—Corabb —dijo Leoman—, camina conmigo.

Partieron hacia el norte hasta que estuvieron a cincuenta pasos de los piquetes exteriores, solos en aquella plaza agrietada. Corabb observó una depresión cercana en la que se adivinaban bultos medio enterrados de arcilla. Sacó su daga, se acercó y se agachó para sacar uno de los bultos. Lo rompió y reveló un sapo encogido en el interior, extrajo la criatura y volvió junto a su comandante.

—Un regalo inesperado —dijo mientras partía una pata atrofiada y arrancaba la carne dura pero dulce.

Leoman se lo quedó mirando a la luz de la luna.

—Tendrás sueños extraños, Corabb, si comes eso.

—Sueños de espíritus, sí. No me asustan, comandante. Salvo por todas esas plumas.

Sin hacer ningún comentario más, Leoman se desató el yelmo y se lo quitó. Se quedó mirando las estrellas y después habló.

—¿Qué quieren mis soldados de mí? ¿He de guiarnos a una victoria imposible?

—Tu destino es llevar el Libro —dijo Corabb con la boca llena de carne.

—Y la diosa está muerta.

—Dryjhna es más que una diosa, comandante. La Apocalíptica es tanto un tiempo como cualquier otra cosa.

Leoman lo miró.

—Consigues seguir sorprendiéndome, Corabb Bhilan Thenu’alas, después de todos estos años.

Complacido por el cumplido, o por lo que tomó por un cumplido, Corabb sonrió, escupió un hueso y contestó a su superior.

—He tenido tiempo para pensar, comandante. Mientras cabalgábamos. He reflexionado mucho y esas reflexiones han tomado caminos extraños. Somos el Apocalipsis. Este último ejército de la rebelión. Y creo que estamos destinados a demostrarle al mundo la verdad.

—¿Por qué crees eso?

—Porque nos guías tú, Leoman de los Mayales, y no eres de los que te escabulles como una rata de aguas fugitiva. Viajamos hacia algo, lo sé; muchos aquí lo ven como una huida, pero yo no. O, por lo menos, no todo el tiempo.

—Una rata de aguas —caviló Leoman—. Así es como se llaman esas ratas que comen lagartos en el Jen’rahb, en Ehrlitan.

Corabb asintió.

—Las de los cuerpos largos, con las cabezas de escamas, sí.

—Una rata de aguas —repitió Leoman, extrañamente pensativo—. Casi imposibles de cazar. Pueden meterse por rendijas con las que tendría problemas hasta una serpiente. Cráneos articulados…

—Huesos como ramas verdes, sí —dijo Corabb mientras chupaba el cráneo del sapo y después lo tiraba. Y vio que le brotaban alas y salía volando en la noche. Miró los rasgos revestidos de plumas de su comandante—. Son unas mascotas terribles. Cuando se asustan, se meten en el primer agujero que ven, por pequeño que sea. Una mujer murió con una rata de aguas metida por la nariz, o eso he oído. Cuando quedan encajadas empiezan a morder. Plumas por todas partes.

—Tengo entendido que ya nadie las tiene como mascotas —dijo Leoman, y se puso a estudiar las estrellas una vez más—. Cabalgamos hacia nuestro Apocalipsis, ¿verdad? Sí, bueno.

—Podríamos dejar los caballos —sugirió Corabb—. Y limitarnos a salir volando. Sería mucho más rápido.

—Eso sería cruel, ¿no crees?

—Cierto. Bestias honorables, los caballos. Tú nos guiarás, alado, y triunfaremos.

—Una victoria imposible.

—Muchas victorias imposibles, comandante.

—Una bastaría.

—Muy bien —repuso Corabb—. Una, entonces.

—Yo no quiero esto, Corabb. Yo no quiero nada de esto. Estoy pensando en dispersar este ejército.

—Eso no funcionaría, comandante. Regresamos al lugar en el que nacimos. Es la época para regresar. Para construir nidos en los tejados.

—Creo —exclamó Leoman— que es hora de que te vayas a dormir.

—Sí, tienes razón. Me voy a dormir.

—Ve. Yo me quedaré aquí un rato.

—Eres Leoman de las Plumas y será como tú digas. —Corabb le hizo un saludo militar y regresó sin prisa al campamento y su hueste de enormes buitres. Tampoco era tan malo, caviló. Los buitres sobrevivían porque otras cosas no lo hacían, después de todo.

Una vez solo, Leoman continuó estudiando el cielo nocturno. Ojalá ese toblakai estuviera cabalgando con él. El guerrero gigante era inmune a la incertidumbre. Por desgracia, también carece de sutileza. La cachiporra del razonamiento de Karsa Orlong no permitiría disfrazar las verdades desagradables.

Una rata de aguas. Tendría que pensarlo.

—¡No puedes entrar con eso!

El guerrero gigante volvió la vista y miró las cabezas que arrastraba, después alzó a Samar Dev y la posó en el suelo antes de bajarse él también de la bestia. Se cepilló el polvo de las pieles y se acercó al guardia de la puerta. Lo cogió y lo tiró contra una carreta cercana.

Alguien chilló, un grito que se cortó en seco cuando el guerrero dio media vuelta.

Veinte pasos calle arriba, la tarde caía sobre el segundo guardia, que estaba en plena huida, rumbo, sospechaba Samar, al blocao, para reunir a unos veinte de sus compañeros. Samar suspiró.

—Esto no ha empezado bien, Karsa Orlong.

El primer guardia, tirado entre la carreta hecha pedazos, no se movía.

Karsa miró a Samar Dev.

—Todo va bien, mujer —dijo—. Tengo hambre. Búscame una posada, una que tenga establo.

—Tendremos que movernos rápido, y no es que yo pueda hacerlo.

—Estás resultando ser una carga —dijo Karsa Orlong.

Las alarmas empezaron a sonar a unas calles de distancia.

—Vuelve a subirme a tu caballo —dijo Samar— y te daré indicaciones, pero para lo que va a servir…

El gigante se acercó a ella.

—Cuidado, por favor, esta pierna no soportará muchos más empellones.

Karsa hizo una mueca de disgusto.

—Eres débil, como todos los niños. —Pero fue menos descuidado cuando la volvió a subir al caballo.

—Baja por esa pista lateral —le dijo ella—. Aléjate de las campanas. Hay una posada en la calle Trosfalhadan, no está lejos. —Miró a la derecha y vio un pelotón de guardias que acababa de aparecer más abajo, en la calle principal—. Deprisa, guerrero, si no quieres pasar la noche en una celda.

Los ciudadanos se habían reunido para observarlos. Dos se habían acercado al guardia muerto o inconsciente y se habían agachado para examinar al desgraciado. Otro se había quedado cerca, se quejaba de la carreta destrozada y señalaba a Karsa, aunque solo cuando el enorme guerrero no miraba.

Bajaron por la avenida que corría paralela a la antigua muralla. Samar frunció el ceño al ver los varios mirones que habían optado por seguirlos.

—Soy Samar Dev —dijo en voz muy alta—. ¿Os arriesgaréis a que os maldiga? ¿Alguno? —La gente se echó hacia atrás y se dio la vuelta a toda prisa.

Karsa giró la cabeza y la miró.

—¿Eres bruja?

—No tienes ni idea.

—¿Y si te hubiera dejado en el camino, me habrías maldecido?

—Desde luego.

El gigante rezongó y no dijo nada en los siguientes diez pasos, después se volvió una vez más.

—¿Por qué no apelaste a los espíritus para sanarte tú misma?

—No tenía nada con lo que negociar —respondió ella—. Los espíritus que uno encuentra en los yermos son seres hambrientos, Karsa Orlong. Codiciosos y poco fiables.

—Entonces, como bruja no vales mucho si tienes que negociar. ¿Por qué no limitarse a vincularlos y exigirles que te curen la pierna?

—El que vincula se arriesga a ser vinculado a su vez. No pienso ir por ese camino.

Karsa no respondió.

—Aquí está la calle Trosfalhadan. Subiendo por la avenida, ahí, ¿ves ese edificio grande con el complejo amurallado al lado? Posada de la Madera, se llama. Deprisa, antes de que los guardias lleguen a esta esquina.

—Nos encontrarán de todos modos —dijo Karsa—. Has fracasado en tu tarea.

—¡No fui yo la que arrojó a ese guardia contra una carreta!

—Fue muy grosero. Deberías habérselo advertido.

Llegaron a las puertas dobles del complejo.

De la esquina de detrás llegaron gritos. Samar se giró en el caballo y observó que los guardias corrían hacia ellos. Karsa pasó junto a ella sin prisas y sacó la enorme espada de pedernal.

—¡Espera! —exclamó Samar—. Déjame hablar con ellos primero, guerrero, a no ser que quieras encontrarte luchando contra toda una ciudad de guardias.

El hombretón hizo una pausa.

—¿Son dignos de compasión?

La mujer lo estudió un momento y después asintió.

—Si no ellos, al menos sus familias.

—¡Estás arrestado! —El grito procedía de los guardias que se acercaban a toda prisa.

La cara tatuada de Karsa se oscureció.

Samar se bajó con cuidado del caballo y cojeó hasta colocarse entre el gigante y los guardias, todos los cuales habían sacado cimitarras y se estaban desplegando por la calle. Detrás se iba reuniendo una multitud de espectadores. Samar levantó las manos.

—Ha habido un malentendido.

—Samar Dev —dijo un hombre con un gruñido—. Será mejor que te apartes, esto no es asunto tuyo…

—Pero es que lo es, capitán Inashan. Este guerrero me ha salvado la vida. Mi carreta se averió en los yermos y yo me rompí la pierna, mírame. Me estaba muriendo. Así que recurrí a un espíritu de la naturaleza.

El capitán abrió mucho los ojos y miró a Karsa Orlong.

—¿Esto es un espíritu?

—Sin lugar a dudas —respondió Samar—. Un espíritu que, por supuesto, no conoce nuestras costumbres. Ese guardia de la puerta actuó de un modo que este espíritu percibió como hostil. ¿Vive todavía?

El capitán asintió.

—Cayó inconsciente, eso es todo. —El hombre señaló entonces las cabezas cortadas—. ¿Y eso, qué?

—Trofeos —respondió ella—. Demonios. Escaparon de su reino y se acercaban a Ugarat. Si no los hubiera matado este espíritu, habrían caído sobre nosotros y provocado una gran matanza. Y al no quedar ni un solo mago digno de ese nombre en Ugarat, habríamos corrido una suerte aciaga, sin duda.

El capitán Inashan entornó los ojos y miró a Karsa.

—¿Entiendes mis palabras?

—Han sido bastante simples hasta el momento —respondió el guerrero.

El capitán frunció el ceño.

—¿Dice la mujer la verdad?

—Más de lo que cree; con todo, hay falsedades en su relato. No soy un espíritu. Soy toblakai, en otro tiempo guardaespaldas de Sha’ik. Pero esta mujer negoció conmigo como lo haría con un espíritu. Es más, no sabía nada de dónde provengo o quién era, así que bien podría haber imaginado que era un espíritu de la naturaleza.

Varias voces se alzaron tanto entre los guardias como entre los ciudadanos al oír el nombre de «Sha’ik», y Samar vio en la expresión del capitán que había caído en la cuenta.

—Toblakai, compañero de Leoman de los Mayales. Han llegado a nuestros oídos historias sobre ti. —Señaló con la cimitarra la piel que envolvía los hombros de Karsa—. Mataste a un soletaken, un oso blanco. Ejecutaste a los que traicionaron a Sha’ik en Raraku. Se dice que acabaste con demonios la noche antes de que asesinaran a Sha’ik —añadió con los ojos puestos en las cabezas desolladas, podridas—. Y cuando a ella la asesinó la consejera, tú saliste a caballo para enfrentarte al ejército malazano, y no quisieron luchar contigo.

—Hay algo de verdad en lo que has hablado —dijo Karsa—, salvo las palabras que intercambié con los malazanos…

—Perteneciente al círculo de Sha’ik —se apresuró a decir Samar, que presentía que el guerrero estaba a punto de decir algo imprudente—, ¿cómo no íbamos a darte la bienvenida los habitantes de Ugarat? La guarnición malazana ha sido expulsada de esta ciudad y en estos momentos se muere de hambre en la fortaleza Moraval, al otro lado del río, asediados sin esperanza de socorro.

—En eso te equivocas —dijo Karsa.

A Samar le apeteció darle una coz. Claro que, mira cómo había salido la última vez. Esta vez, zopenco, cuélgate tú solo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el capitán Inashan.

—La rebelión está vencida, los malazanos han tomado ciudades a decenas. Vendrán también aquí, al final. Sugiero que hagáis las paces con la guarnición.

—¿No te pondría eso en riesgo a ti? —preguntó Samar.

El guerrero enseñó los dientes.

—Mi guerra ha acabado. Si no saben aceptarlo, los mataré a todos.

Una afirmación estrafalaria, pero nadie se rio. El capitán Inashan vaciló, después envainó su cimitarra y sus soldados siguieron su ejemplo.

—Hemos oído hablar del fracaso de la rebelión —dijo—. Para los malazanos de la fortaleza quizá ya sea demasiado tarde. Llevan meses atrapados allí. Y hace tiempo que no se ve a nadie en las murallas…

—Iré yo allí —dijo Karsa—. Se han de hacer gestos de paz.

—Se dice —murmuró Inashan— que Leoman todavía vive. Que encabeza el último ejército y ha jurado seguir luchando.

—Leoman cabalga por su propio camino. Yo no pondría fe alguna en él si fuera tú.

El consejo no fue bien recibido. Surgieron discusiones hasta que Inashan se volvió hacia sus guardias y los silenció levantando la mano.

—Esos asuntos se han de llevar al falah’d. —Volvió a mirar a Karsa—. ¿Te quedarás esta noche en la Posada de la Madera?

—Así es, aunque no está hecha de madera, así que debería llamarse la Posada del Ladrillo.

Samar se echó a reír.

—Puedes discutirlo con el propietario, Toblakai. Capitán, ¿hemos terminado aquí?

Inashan asintió.

—Enviaré un sanador a arreglarte la pierna, Samar Dev.

—A cambio, te bendigo a ti y a todos los tuyos, capitán.

—Eres muy generosa —respondió el militar con una inclinación.

El pelotón se alejó. Samar se volvió y miró al gigantesco guerrero.

—Toblakai, ¿cómo has sobrevivido tanto tiempo en Siete Ciudades?

El hombretón la miró y después se echó la espada de piedra una vez más al hombro.

—No se ha hecho armadura que pueda soportar la verdad…

—¿Cuando la respalda esa espada?

—Sí, Samar Dev. He descubierto que a los niños no les lleva mucho entenderlo. Incluso aquí, en Siete Ciudades. —Abrió las puertas—. Estragos requerirá un establo alejado de las otras bestias… al menos hasta que se aplaque su hambre.

—No me gusta la pinta que tiene eso —murmuró Telorast sin dejar de moverse, nerviosa.

—Es una puerta —dijo Apsalar.

—Pero ¿adónde lleva? —preguntó Cuajo, la cabeza indistinta se bamboleaba.

—Lleva fuera —respondió la asesina—. Al Jen’rahb, en la ciudad de Ehrlitan. Es adonde voy.

—Entonces es adonde vamos nosotras —anunció Telorast—. ¿Hay cuerpos allí? Eso espero. Cuerpos sanos y carnosos.

Apsalar miró a los dos fantasmas.

—¿Tenéis intención de robar cuerpos para que alberguen vuestros espíritus? No estoy segura de poder permitirlo.

—Oh, nosotras no haríamos eso —dijo Cuajo—. Eso sería posesión y es difícil, muy difícil. Los recuerdos entran y salen, provocan confusión e inconsistencias.

—Cierto —dijo Telorast—. Y nosotras somos muy consistentes, ¿verdad? No, querida, es solo que nos gustan los cuerpos. Tenerlos cerca. Nos… consuelan. Tú, por ejemplo. Eres un gran consuelo para nosotras, aunque no sabemos tu nombre.

—Apsalar.

—¡Está muerta! —chilló Cuajo. Y a Apsalar—: ¡Sabía que eras un fantasma!

—Me llamo así por la Señora de los Ladrones. No soy ella en carne y hueso.

—Tiene que estar diciendo la verdad —le dijo Telorast a Cuajo—. Si te acuerdas, Apsalar no se parecía en nada a esta. La verdadera Apsalar era imass, o casi imass. Y no era muy amable…

—Porque robaste en los cofres de su templo —replicó Cuajo sin dejar de revolverse en pequeñas nubes de polvo.

—Incluso antes de eso. De lo más desagradable, mientras que esta Apsalar, esta de aquí, es amable. Su corazón estalla de calidez y generosidad…

—Ya está bien —dijo Apsalar, y se volvió hacia la puerta una vez más—. Como ya he dicho, esta puerta lleva al Jen’rabh… para mí. Para vosotras dos, por supuesto, bien podría llevar al Reino del Embozado. No me hago responsable si os encontrarais ante la Puerta de la Muerte.

—¿El Reino del Embozado? ¿La Puerta de la Muerte? —Telorast empezó a moverse de un lado a otro, un movimiento extraño que Apsalar se dio cuenta con retraso que era pasearse, aunque el fantasma se había hundido en parte en el suelo y, por tanto, parecía más bien que estaba vadeando unas aguas—. No hay riesgo de eso. Somos demasiado poderosas. Demasiado sabias. Demasiado astutas.

—Fuimos grandes magos una vez —explicó Cuajo—. Nigromantes, caminantes espirituales, ilusionistas, empuñábamos fortalezas feroces, señores de las mil sendas…

—Señoras, Cuajo, señoras de las mil sendas.

—Sí, Telorast. Señoras, desde luego. ¿Qué estaría pensando? Señoras hermosas, curvilíneas, lánguidas, sensuales, en ocasiones afectadas…

Apsalar atravesó la puerta.

Se metió entre los escombros rotos que había junto a los cimientos de un muro derrumbado. El aire nocturno era frío y las estrellas destacaban en el cielo.

—… y hasta Kallor temblaba ante nosotras, ¿no es verdad, Telorast?

—Oh, sí, temblaba.

Apsalar bajó la mirada, se encontró flanqueada por los dos fantasmas y suspiró.

—Ya veo que habéis evadido el Reino del Embozado.

—Manos codiciosas y torpes —desdeñó Cuajo—. Fuimos demasiado rápidas.

—Como sabíamos que seríamos —añadió Telorast—. ¿Qué lugar es este? Está todo roto…

Cuajo se subió al muro de los cimientos.

—No, te equivocas, Telorast, como siempre. Veo edificios más allá. Ventanas iluminadas. El mismo aire hiede a vida.

—Esto es el Jen’rahb —dijo Apsalar—. El antiguo centro de la ciudad, que se derrumbó hace mucho tiempo bajo su propio peso.

—Como todas las ciudades, al final —comentó Telorast mientras intentaba coger un fragmento de ladrillo. Pero la mano le resbalaba y atravesaba el objeto sin poder evitarlo—. Oh, en este reino somos inútiles.

Cuajo bajó la cabeza y miró a su compañera.

—Necesitamos cuerpos…

—Ya os he dicho…

—No temas, Apsalar —respondió Cuajo con un canturreo—, que no te ofenderemos sin razón. Los cuerpos no tienen por qué ser inteligentes, después de todo.

—¿Aquí hay equivalentes a los Mastines? —preguntó Telorast.

Cuajo lanzó un bufido.

—¡Los Mastines son inteligentes, idiota!

—¡Solo en plan estúpido!

—No tan estúpidos como para dejarse engañar por nosotras, ¿no?

—¿Aquí hay imbrules? ¿Stantars? ¿Luthuras… aquí hay luthuras? Escamosos, colas largas y prensiles, ojos como los ojos de los murciélagos purlith…

—No —negó Apsalar—. Ninguna de esas criaturas. —Frunció el ceño—. Las que habéis mencionado son de Starvald Demelain.

Un silencio momentáneo de los dos fantasmas, después Cuajo serpenteó por la cima del muro hasta que su misterioso rostro quedó enfrente de Apsalar.

—¿En serio? Bueno, eso sí que es una coincidencia peculiar…

—Sin embargo, habláis el idioma de los tiste andii.

—¿Lo hablamos? Vaya, eso sí que es más raro todavía.

—Desconcertante —asintió Telorast—. Nosotras, eh, supusimos que era el idioma que hablabas tú. Es decir, tu lengua materna.

—¿Por qué? Yo no soy tiste andii.

—No, por supuesto que no. Bueno, gracias al Abismo que lo hemos aclarado. ¿Adónde vamos ahora?

—Sugiero —comenzó Apsalar tras pensarlo un momento— que vosotras dos os quedéis aquí. Tengo tareas que hacer esta noche y no conviene que lleve compañía.

—Deseas sigilo —susurró Telorast, y se agachó—. Lo notamos, ¿sabes? Hay algo de ladrona en ti. Creo que las tres somos espíritus afines. Una ladrona, sí, y quizá algo más oscuro.

—Pues por supuesto que más oscuro —dijo Cuajo desde el muro—. Sirve a Tronosombrío, o al Patrón de los Asesinos. Esta noche se derramará sangre y nuestra compañera mortal será la que la derrame. Es una asesina y nosotras deberíamos saberlo después de haber conocido a un sinfín de asesinos en nuestros tiempos. Mírala, Telorast, tiene hojas letales escondidas por toda su persona…

—Y huele a vino rancio.

—Quedaos aquí —ordenó Apsalar—. Las dos.

—¿Y si no? —preguntó Telorast.

—Entonces informaré a Cotillion de que os habéis escapado y él enviará a los Mastines tras vuestro rastro.

—¡Nos obligas a estar en servidumbre! ¡Nos atrapas con amenazas! ¡Cuajo, hemos sido engañadas!

—¡Matémosla y robémosle el cuerpo!

—No, Cuajo. Hay algo en ella que me asusta. De acuerdo, Apsalar que no es Apsalar, nos quedaremos aquí… un rato. Hasta que podamos estar seguras de que estás muerta o algo peor, ese es el tiempo que nos quedaremos aquí.

—O hasta que regreses —añadió Cuajo.

Telorast siseó de un modo extraño, como un reptil.

—Sí, idiota, esa sería la otra opción —dijo después.

—Entonces ¿por qué no lo dijiste?

—Porque es obvio, por supuesto. ¿Por qué debería desperdiciar aliento mencionando lo obvio? El caso es que esperamos aquí. De eso se trata.

—Quizá se trate de eso para ti —dijo Cuajo alargando las palabras—, pero no necesariamente para mí, y no es que vaya a desperdiciar aliento explicándote nada a ti, Telorast.

—Siempre fuiste demasiado obvia, Cuajo.

—Las dos —dijo Apsalar—. Callaos y esperad aquí hasta que yo regrese.

Telorast se dejó caer contra las piedras de los cimientos del muro y se cruzó de brazos.

—Sí, sí. Tú vete. Nos da igual.

Apsalar se abrió camino a toda prisa entre los restos de piedras caídas, quería poner toda la distancia posible entre ella y los dos fantasmas antes de buscar el sendero oculto que, si todo iba bien, la llevaría hasta su víctima. Maldijo el sentimentalismo que debilitaba tanto su resolución que había terminado encadenada a dos fantasmas chiflados. Sabía que no serviría de nada abandonarlos. Si dejaba que se arreglaran solos, lo más probable era que desataran el caos en Ehrlitan. Se esforzaban demasiado por convencerla de que eran inofensivos, pero por alguna razón los habrían encadenado en el Reino de Sombra, una senda en la que proliferaban las criaturas encerradas por toda la eternidad, pocas de las cuales podían clamar de verdad que se había cometido con ellas una injusticia.

No había ninguna Casa de Azath clara en la senda de Sombra, así que se habían empleado métodos más mundanos para anular las amenazas. O eso le parecía a Apsalar. Prácticamente todos los elementos permanentes de Sombra estaban entreverados de cadenas irrompibles y cuerpos que yacían enterrados en el polvo, sujetos a grilletes unidos a esas cadenas. Tanto ella como Cotillion se habían encontrado con menhires, túmulos, árboles antiguos, muros de piedra y peñascos, todos hogar de prisioneros sin nombre: demonios, ascendientes, aparecidos y fantasmas. En medio de un círculo de piedra había encadenados tres dragones, en apariencia muertos, pero su carne no se marchitaba ni pudría y el polvo cubría unos ojos que permanecían abiertos. Ese lugar pavoroso lo había visitado Cotillion y cierto leve residuo de inquietud se aferraba al recuerdo, Apsalar sospechaba que en aquel encuentro había habido algo más, pero no todo en la vida de Cotillion estaba al alcance de los recuerdos de la asesina.

Se preguntó quién era el responsable de todos esos encadenamientos. ¿Qué entidad desconocida poseía tal poder como para vencer a tres dragones? Había tanto en el Reino de Sombra que desafiaba su entendimiento. Igual que el de Cotillion, sospechaba.

Cuajo y Telorast hablaban el idioma de los tiste andii. Pero traicionaban un conocimiento íntimo del reino draconiano de Starvald Demelain. Habían conocido a la Señora de los Ladrones, que se había desvanecido del panteón largo tiempo atrás, aunque, si las leyendas de Darujhistan tenían algo de verdad, había reaparecido por un breve tiempo menos de un siglo antes, solo para desvanecerse una segunda vez.

Intentaba robar la luna. Una de las primeras historias que le había contado Azafrán tras la repentina partida de Cotillion de su mente. Un relato con sabor local para reforzar el culto en la región, quizá. Admitió que sentía cierta curiosidad. La diosa era tocaya suya, después de todo. ¿Imass? No hay representaciones icónicas de la Señora, cosa que resulta bastante extraña, quizá una prohibición impuesta por los templos. ¿Cuáles son sus símbolos? Ah, sí. Huellas. Y un velo. Decidió que interrogaría a los fantasmas más a fondo sobre el tema.

En cualquier caso, estaba bastante segura de que Cotillion no se alegraría de que hubiera liberado a esos fantasmas. Tronosombrío se pondría furioso. Todo lo cual quizá a ella la hubiera aguijoneado todavía más. Estuve poseída una vez, pero ya no. Sigo sirviendo, pero como me conviene a mí, no a ellos.

Afirmaciones osadas, pero eran todo lo que le quedaba si quería aferrarse a algo. Un dios utiliza y después desecha. La herramienta se abandona y olvida. Cierto, parecía que Cotillion no era tan indiferente como la mayor parte de los dioses en ese tema, pero ¿hasta qué punto podía confiar ella?

Bajo la luz de la luna, Apsalar encontró el sendero secreto que serpenteaba entre las ruinas. Se abrió camino por él en silencio, utilizando cada sombra disponible, hasta el corazón del Jen’rahb. Ya bastaba de pensamientos errabundos. Debía concentrarse, no fuera a convertirse ella en la víctima de esa noche.

Había que responder a las traiciones. Esa tarea era más por cuenta de Tronosombrío que de Cotillion, o eso le había explicado el Patrón de los Asesinos. Una vieja cuenta que saldar. Las intrigas se multiplicaban y ya eran bastante confusas, y la situación empeoraba, a juzgar por la agitación de Tronosombrío en los últimos tiempos. Algo de esa inquietud se había contagiado a Cotillion. Había habido rumores sobre otra convergencia de poderes. Más inmensa que cualquiera que hubiera acaecido hasta entonces y, de algún modo, Tronosombrío estaba en el centro. En el centro de todo.

Llegó cerca de la cúpula del templo hundido, la única estructura casi completa una vez adentrados en el Jen’rahb. Agazapada tras un bloque inmenso cuyas superficies estaban atestadas de glifos arcanos, se acomodó y estudió el modo de acercarse. Había líneas de visión potenciales en incontables direcciones. Sería todo un desafío si habían colocado vigilantes para proteger la entrada oculta a ese templo. Tenía que suponer que esos vigilantes estaban allí, ocultos en grietas y fisuras de todos lados.

Mientras miraba captó un movimiento que salía del templo y se alejaba a la izquierda con movimientos furtivos. Demasiado distante para distinguir detalles. En cualquier caso, una cosa estaba clara. La araña estaba en el corazón de su nido, recibiendo y enviando agentes al exterior. Ideal. Con un poco de suerte, los centinelas escondidos supondrían que ella era uno de esos agentes, a menos, por supuesto, que hubiera caminos concretos que hubiera que usar, un patrón alterado cada noche.

Había otra opción. Apsalar sacó el largo y fino chal conocido como telaba y se envolvió la cabeza con él hasta que solo quedaron expuestos los ojos. Desenvainó sus cuchillos y se pasó veinte latidos estudiando la ruta que iba a tomar, después salió como un rayo. Un movimiento rápido explotaba el factor sorpresa y además hacía de ella un objetivo más difícil. Mientras corría entre los escombros, esperaba el chasquido pesado de una ballesta, el quejido del cuadrillo al cortar el aire. Pero no se oyó nada. Al llegar al templo vio la fisura que servía de entrada y se dirigió allí.

Se deslizó en la oscuridad y se detuvo un momento.

El pasadizo hedía a sangre.

Mientras esperaba a que se le acostumbraran los ojos, contuvo el aliento y escuchó. Nada. Podía distinguir ya el corredor inclinado que tenía delante. Apsalar avanzó poco a poco y se detuvo al borde de una cámara más grande. Había un cuerpo tirado en el suelo polvoriento, entre un charco de sangre que iba aumentando. En el otro extremo del aposento había una cortina corrida delante de una puerta. Aparte del cuerpo, se veían unos cuantos muebles modestos en la habitación. Un brasero arrojaba una luz irregular naranja. En el aire, el olor amargo a muerte y humo.

Se acercó al cuerpo, los ojos puestos en la cortina del fondo. Sus sentidos le decían que no había nadie detrás de la cortina, pero si se equivocaba, el error podría resultar fatal. Al llegar a la figura encogida, envainó un cuchillo y después estiró la mano y empujó el cuerpo para ponerlo boca arriba. Lo suficiente para verle la cara.

Mebra. Al parecer alguien había hecho el trabajo por ella.

Un revoloteo de movimiento en el aire tras ella. Apsalar se agachó y rodó a la izquierda al tiempo que una estrella arrojadiza destellaba sobre ella y abría un agujero en la cortina. Se puso en pie, aunque todavía agachada, y se enfrentó al pasaje exterior.

Por donde una figura envuelta en ropas ceñidas grises entró en la cámara. La mano izquierda enguantada de la figura sostenía otra estrella de hierro, los múltiples bordes relucían con el veneno untado. En la mano derecha llevaba un cuchillo kethra, ganchudo y de hoja ancha. Una telaba ocultaba los rasgos del asesino, pero alrededor de los ojos oscuros había una masa de tatuajes grabados en blanco que destacaban contra la piel negra.

El homicida se apartó de la puerta con los ojos clavados en Apsalar.

—Mujer estúpida —siseó una voz de hombre en ehrlitano con fuerte acento.

—Clan meridional de los semk —dijo Apsalar—. Estás muy lejos de casa.

—No debía haber testigos. —La mano izquierda del hombre destelló.

Apsalar se dio la vuelta de golpe. La estrella de hierro pasó como un rayo y se estrelló contra la pared que tenía detrás.

El semk se abalanzó tras arrojar la estrella. En el mismo movimiento dejó caer la mano izquierda con fuerza y de lado para apartar el brazo con el que Apsalar sujetaba el cuchillo y después apuñaló con el kethra para buscar el abdomen de la mujer, de modo que pudiera rasgarla con la hoja y destriparla. Nada de lo cual consiguió.

Al tiempo que él bajaba el brazo izquierdo, Apsalar dio un paso a la derecha. El talón de la mano masculina crujió con fuerza contra la cadera de ella. El movimiento que hizo la asesina para apartarse del kethra obligó al semk a intentar seguirla con el arma. Mucho antes de que pudiera alcanzarla, ella ya le había clavado al semk su cuchillo entre las costillas y la punta le había perforado la parte posterior del corazón.

Con un gemido estrangulado, el semk se encorvó, se desprendió de la hoja del cuchillo y se precipitó al suelo. Lanzó su último suspiro y se quedó quieto.

Apsalar limpió el arma en el muslo del hombre y empezó a cortarle la ropa. Los tatuajes continuaban y cubrían cada parte de él. Un rasgo bastante común entre los guerreros del clan meridional, pero el estilo no era semk. Escritura arcana que serpenteaba por los miembros musculosos del asesino, parecida a las tallas que Apsalar había visto en las ruinas del exterior del templo.

El idioma del Primer Imperio.

Con una sospecha creciente, la asesina le dio la vuelta al cuerpo y descubrió la espalda. Y vio un trozo oscurecido, más o menos rectangular, encima de la clavícula derecha del semk. Donde el nombre del hombre había estado en otro tiempo, antes de que lo ocultaran con un ritual.

Ese hombre había sido sacerdote de los Sin Nombre.

Oh, Cotillion, esto no te va a hacer ninguna gracia.

—¿Y bien?

Telorast levantó la cabeza.

—¿Y bien qué?

—Es mona.

—Nosotras somos más monas.

Cuajo lanzó un bufido.

—En estos momentos, creo que difiero.

—Está bien. Si te gustan las morenas y letales.

—Lo que preguntaba, Telorast, es si nos quedamos con ella.

—Si no nos quedamos, Caminante del Filo no estará muy contento con nosotras, Cuajo. Y no querrás eso, ¿verdad? No sería la primera vez que no está contento con nosotras, ¿o ya se te ha olvidado?

—¡Bien! Tenías que sacarlo a colación, ¿verdad? Así que está decidido. Nos quedamos con ella.

—Sí —dijo Telorast—. Hasta que encontremos una forma de salir de este lío.

—¿Quieres decir que los engañemos a todos?

—Por supuesto.

—Bien —dijo Cuajo, se estiró por el muro en ruinas y se quedó mirando las extrañas estrellas—. Porque yo quiero recuperar mi trono.

—Yo también.

Cuajo olisqueó el aire.

—Muertos. Frescos.

—Sí. Pero no ella.

—No, no ella. —El fantasma se quedó callado un momento y después añadió—: No solo una cara bonita, entonces.

—No —asintió con tono lúgubre Telorast—, no solo una cara bonita.

Capítulo 2

Es un hecho sabido por todos que un hombre que resulta ser el hechicero más poderoso, más terrible y más letal del mundo debe tener una mujer a su lado. Pero de ello no se deduce, niños míos, que una mujer de similares proporciones requiera un hombre al suyo.

Y ahora bien, ¿quién quiere ser tirano?

Señora Wu

Escuela de niños abandonados y golfillos de Ciudad Malaz

1152 del Sueño de Ascua

Insustancial, aparecía y desaparecía, lleno de humo y entreverado de jirones, Ammanas no paraba de moverse sobre el antiguo Trono de Sombra. Los ojos como hematinas pulidas estaban clavados en la escuálida figura que tenía de pie delante. Una figura cuya cabeza carecía de pelo salvo por una maraña salvaje de rizos grises y negros encima de las orejas y por detrás del cráneo sutilmente deformado. Y dos cejas que competían con el flequillo en caótica rebeldía, escabulléndose y anudándose para igualar el desconcertante e inquietante tumulto de emociones de la arrugada cara que había debajo.

El sujeto no dejaba de murmurar, y no del todo en voz baja.

—No es tan aterrador, ¿verdad? Entra y sale, llega y se va, aquí y en otros sitios, una aparición de intención vacilante y quizá vacilante intelecto, mejor no dejarle que me lea el pensamiento… ¡ponte serio, no, atento, no, complacido! No, espera. Encogido. Aterrado. No, maravillado. Sí, maravillado. Pero no durante mucho tiempo, eso es cansado. Pon cara de aburrido. Dioses, ¿en qué estoy pensando? Lo que sea menos aburrido, por muy aburrido que pueda ser esto, con él mirándome desde ahí arriba y yo mirándole desde aquí abajo y Cotillion ahí de brazos cruzados, apoyado en la pared y con esa sonrisa de satisfacción, ¿qué clase de público es? La peor clase, digo yo. ¿Qué estaba pensando? Bueno, por lo menos estaba pensando. Estoy pensando, de hecho, y se podría suponer que Tronosombrío está haciendo lo mismo, suponiendo claro está que su cerebro no se haya escapado por algún agujero, puesto que no es nada más que sombras, así que ¿qué tiene dentro? El caso es que yo bien haría en recordarme, como estoy haciendo ahora, el caso es que él me emplazó a mí. Así que aquí estoy. Servidor legítimo. Leal. Bueno, más o menos leal. Fiable. La mayor parte del tiempo. Modesto y respetuoso, siempre. En apariencia para los demás y lo que es aparente para los demás es lo único que importa en este y cualquier otro mundo. ¿Verdad? ¡Sonríe! Una mueca. Pon cara de útil. Esperanzado. Agobiado, hirsuto, casual. Espera, ¿cómo se pone cara de casual? ¿Qué clase de expresión debe de ser esa? Debo reflexionar. Pero ahora no, porque esto no es casual, esto es circunstancial…

—Silencio.

—¿Mi señor? Yo no he dicho nada. Oh, será mejor que aparte la vista y piense en esto. No he dicho nada. Silencio. ¿Quizá esté haciendo una observación? Sí, tiene que ser eso. Vuelve a mirar ahora, con deferencia, y di en voz alta: «Desde luego, mi señor». Silencio. Ya está. ¿Cómo reacciona? ¿Es eso cólera creciente? ¿Cómo se va a saber con todas esas sombras? Bueno, si yo me sentara en ese trono…

—¡Iskaral Pust!

—¿Sí, mi señor?

—Lo he decidido.

—¿Sí, mi señor? Bueno, si ha decidido algo, ¿por qué no lo dice sin más?

—He decidido, Iskaral Pust…

—¡Está haciéndolo otra vez! ¿Sí, mi señor?

—Que tú… —Tronosombrío hizo una pausa y pareció pasarse una mano por los ojos—. Oh, vaya… —añadió con un murmullo, y después se irguió—. He decidido que tendrás que servir.

—¿Mi señor? ¡Aparta los ojos! Este dios está chiflado. ¡Sirvo a un dios chiflado! ¿Qué clase de expresión merece eso?

—¡Vete! ¡Sal de aquí!

Iskaral Pust hizo una reverencia.

—Por supuesto, mi señor. ¡De inmediato! —Después se quedó allí, a la espera. Miró a su alrededor y lanzó una mirada de súplica a Cotillion—. ¡Se me llamó! ¡No puedo irme hasta que el completo idiota del trono me libere! Cotillion lo entiende (podría ser diversión lo que hay en esos horrendos ojos fríos), oh, ¿por qué no dice nada? ¿Por qué no le recuerda a esa mancha charlatana del trono…?

Un gruñido de Ammanas y el sumo sacerdote de Sombra, Iskaral Pust, se desvaneció.

Tronosombrío se quedó entonces sentado, inmóvil, durante un tiempo antes de volver la cabeza poco a poco para mirar a Cotillion.

—¿Qué estás mirando? —preguntó.

—No mucho —respondió Cotillion—. Te has ido haciendo más insustancial en los últimos tiempos.

—Me gusta así. —Se estudiaron el uno al otro durante un momento—. ¡De acuerdo, voy un poco forzado! —El chillido resonó en la sala y el dios se tranquilizó—. ¿Crees que llegará a tiempo?

—No.

—Crees que si llega, ¿será suficiente?

—No.

—¿Y a ti, quién te ha preguntado?

Cotillion observó a Ammanas ponerse furioso, removerse y agitarse en el trono. Después, el Señor de Sombra se quedó quieto y levantó poco a poco un único dedo largo y delgado.

—Tengo una idea.

—Pues te dejo con ella —dijo Cotillion al tiempo que se apartaba de la pared—. Voy a dar un paseo.

Tronosombrío no respondió.

Cuando miró, Cotillion vio que se había desvanecido.

—Oh —murmuró—, esa sí que fue una buena idea.

Cuando salió de Fortalezasombría hizo una pausa para estudiar el paisaje. Tenía por costumbre cambiar en un solo momento, aunque no cuando alguien lo estaba mirando, lo que, suponía, era lo que lo salvaba. Una línea de colinas boscosas a la derecha, barrancos y quebradas justo delante y un lago fantasmal a la izquierda sobre el que navegaban media docena de barcos de velas grises a lo lejos. Demonios artorallah, que partían a atacar las aldeas aptorianas de la costa, sospechó Cotillion. No era frecuente que la región del lago apareciera tan cerca de la fortaleza y Cotillion sintió un momento de inquietud. Los demonios de ese reino parecían hacer poco más que esperar el momento propicio sin prestar demasiada atención a Tronosombrío y haciendo más o menos lo que les placía. Que por lo general suponía disputas varias, ataques relámpagos contra vecinos y pillajes surtidos.

Ammanas bien podría ponerlos a sus órdenes si así lo decidía. Pero casi nunca lo hacía, quizá no quería poner a prueba los límites de su lealtad. O quizá solo estaba ocupado con algún otro asunto. Con sus intrigas.

Las cosas no iban bien. Un poco forzado, ¿eh, Ammanas? No me sorprende. Cotillion podía compadecerse, y casi lo hizo, por un instante, antes de recordarse que Ammanas había provocado la mayor parte de los riesgos que lo acosaban. Y, por extensión, los que me acosan a mí también.

Los senderos que tenía delante eran estrechos, retorcidos y traicioneros. Requerían la máxima cautela con cada paso medido.

Así sea. Después de todo, no es la primera vez que lo hacemos. Y triunfamos. Por supuesto, esa vez había mucho más en juego. Demasiado, quizá.

Cotillion se puso en camino rumbo a los terrenos accidentados que tenía enfrente. Dos mil pasos y ante él había una pista que llevaba a un barranco. Las sombras rodaban entre las toscas paredes de roca. Reticentes a separarse cuando él se metió en la pista, se deslizaron como algas en bajíos alrededor de sus piernas.

Tanto en ese reino había perdido su legítimo… lugar. La confusión disparaba un tumulto airado en bolsas donde se reunían las sombras. Lamentos leves susurraban en sus oídos, como si estuvieran muy lejos, la voz de multitudes ahogándose. El sudor perló la frente de Cotillion y aceleró el paso hasta que dejó atrás aquel agujero.

El sendero empezó a subir y al final se abrió a una amplia meseta. Cuando entró en el claro, los ojos clavados en un círculo lejano de piedras rectas, sintió una presencia a su lado y se volvió para ver una criatura alta, esquelética, engalanada con trapos, que caminaba a su ritmo. No lo bastante cerca para estirar el brazo y tocarlo, pero demasiado cerca para el gusto de Cotillion, no obstante.

—Caminante del Filo. Ha pasado tiempo desde la última vez que te vi.

—No puedo decir lo mismo de ti, Cotillion. Camino…

—Sí, lo sé —lo interrumpió Cotillion—, caminas por senderos invisibles.

—Para ti. Los Mastines no comparten tu defecto.

Cotillion miró con el ceño fruncido a la criatura, después volvió otra vez la vista y vio a Baran detrás, a treinta pasos, sin acercarse. La inmensa cabeza pegada al suelo, los ojos relucientes, de un color carmesí amoratado.

—Te acechan.

—Les divierte, me imagino —dijo Caminante del Filo.

Continuaron así un tiempo, después Cotillion suspiró.

—¿Me has buscado? —preguntó—. ¿Qué quieres?

—¿De ti? Nada. Pero veo adónde te diriges y me gustaría presenciarlo.

—¿Presenciar qué?

—Tu conversación inminente.

Cotillion frunció el ceño.

—¿Y si yo prefiriera que no la presenciaras?

La cara esquelética mantenía una sonrisa permanente que de algún modo pareció ensancharse un poco más.

—No hay privacidad en Sombra, usurpador.

Usurpador. Hace ya mucho tiempo que habría matado al cabrón este si no estuviera ya muerto. Mucho tiempo.

—No soy enemigo vuestro —dijo Caminante del Filo como si adivinara los pensamientos de Cotillion—. Todavía no.

—Ya tenemos enemigos más que suficientes tal y como están las cosas. Por tanto —continuó Cotillion—, no deseo ninguno más. Por desgracia, puesto que no tenemos conocimiento de tu propósito o de tus motivos, no podemos predecir lo que podría ofenderte. Así que, en interés de la paz entre nosotros, ilumíname.

—Eso no puedo hacerlo.

—¿No puedes o no quieres?

—El defecto es tuyo, Cotillion, no mío. Tuyo y de Tronosombrío.

—Bueno, eso sí que es práctico.

Caminante del Filo pareció considerar la irónica observación de Cotillion durante un momento y después asintió.

—Sí, sí que lo es.

Mucho tiempo…

Se acercaron a las piedras rectas. No quedaba un solo dintel que uniera el círculo, solo escombros esparcidos por las laderas, como si alguna antigua detonación en el corazón del círculo hubiera reventado la masiva estructura, hasta las piedras verticales estaban todas inclinadas hacia fuera, como los pétalos de una flor.

—Este es un lugar desagradable —dijo Caminante del Filo cuando giraron a la derecha para tomar el camino de acceso formal, una avenida bordeada de árboles bajos y podridos, cada uno invertido con las raíces restantes aferrándose al aire.

Cotillion se encogió de hombros.

—Más o menos tan desagradable como casi cualquier otro sitio de este reino.

—Quizá tú lo creas, puesto que no tienes ninguno de los recuerdos que poseo yo. Acontecimientos terribles, hace mucho mucho tiempo, pero los ecos persisten.

—Aquí no queda mucho poder residual —dijo Cotillion cuando se acercaron a las dos piedras más grandes y pasaron entre ellas.

—Eso es cierto. Por supuesto, no es el caso en la superficie.

—¿La superficie? ¿A qué te refieres?

—Las piedras rectas están siempre medio enterradas, Cotillion. Y los hacedores pocas veces ignoraban lo que eso significaba. Mundo superior e inframundo.

Cotillion se detuvo, miró atrás y estudió los árboles volcados que bordeaban la avenida.

—¿Y esta manifestación que vemos aquí se entrega al inframundo?

—En cierto modo.

—¿La manifestación del mundo superior se encuentra en algún otro reino? ¿Donde uno podría ver un círculo de piedras inclinadas hacia dentro y árboles normales?

—Suponiendo que no estén enterradas por completo o erosionadas hasta convertirse en nada a estas alturas. Este círculo es muy antiguo.

Cotillion giró en redondo otra vez y observó los tres dragones que tenían enfrente, cada uno en la base de una piedra recta, aunque las cadenas gigantescas se metían en el suelo basto en lugar de en la roca curtida por los elementos. Con grilletes en el cuello y en los cuatro miembros, con otra cadena tensa que envolvía a cada dragón por la parte posterior de los hombros y las alas. Cada cadena estaba tan tirante que impedía cualquier movimiento, ni siquiera podían levantar la cabeza.

—Este —dijo Cotillion con un murmullo— es lo que has dicho, Caminante del Filo. Un lugar desagradable. Se me había olvidado.

—Lo olvidas cada vez —dijo Caminante del Filo—. Dominado por tu fascinación. Tal es el poder residual de este círculo.

Cotillion le lanzó una mirada rápida.

—¿Estoy hechizado?

La demacrada criatura se encogió de hombros con un leve tintineo de huesos.

—Es una magia sin propósito más allá del que logra. Fascinación… y olvido.

—Me cuesta aceptar eso. Toda hechicería tiene un objetivo deseado.

Otro encogimiento de hombros.

—Tienen hambre, pero son incapaces de alimentarse.

Tras un momento, Cotillion asintió.

—La hechicería pertenece a los dragones, entonces. Bien, eso puedo aceptarlo. ¿Y qué hay del círculo en sí? ¿Ha muerto su poder? Si es así, ¿por qué están todavía atados estos dragones?

—No está muerto, sencillamente no actúa de ninguna manera sobre ti, Cotillion. Tú no eres su propósito.

—Está bien. —Se giró cuando Baran apareció sin hacer ruido y dio un gran rodeo para evitar a Caminante del Filo, después clavó su atención en los dragones. Cotillion vio que se le erizaba el pelo del lomo—. Respóndeme a esto —le dijo a Caminante del Filo—, ¿por qué no quieren hablar conmigo?

—Quizá todavía tengas que decir algo digno de una respuesta.

—Es posible. ¿Cuál crees tú que será la respuesta, entonces, si hablo de libertad?

—Estoy aquí —dijo Caminante del Filo— para descubrir eso yo también.

—¿Puedes leerme el pensamiento? —preguntó Cotillion en voz baja.

La enorme cabeza de Baran giró poco a poco para contemplar a Caminante del Filo. El Mastín dio un único paso hacia la criatura.

—No soy omnisciente —respondió con calma Caminante del Filo, no parecía hacer caso de la atención de Baran—. Aunque a alguien como tú pudiera parecérselo. Pero he existido más eras de las que tú puedas calcular, Cotillion. Todos los patrones me son conocidos, pues se han dado ya incontables veces. Dado lo que se acerca a todos nosotros, no era difícil de predecir. Sobre todo, dada tu misteriosa clarividencia. —Los pozos muertos que eran los ojos de Caminante del Filo parecieron estudiar a Cotillion—. Sospechas, no es cierto, que los dragones están en el fondo de todo lo que vendrá.

Cotillion señaló con un gesto las cadenas.

—¿Llegan hasta el mundo superior, es de suponer? ¿Y qué senda es esa?

—¿Cuál crees tú? —replicó Caminante del Filo.

—Intenta leer mis pensamientos.

—No puedo.

—Así que estás aquí porque estás desesperado por saber lo que yo sé o incluso lo que sospecho.

El silencio de Caminante del Filo fue respuesta suficiente a esa pregunta. Cotillion sonrió.

—Creo que no haré esfuerzo alguno por comunicarme con estos dragones, después de todo.

—Pero terminarás haciéndolo algún día —respondió Caminante del Filo—. Y cuando lo hagas, estaré allí. Así pues, ¿de qué te sirve guardar silencio ahora?

—Bueno, pues para irritarte, supongo.

—He existido más eras de las que tú…

—Así que ya te han irritado antes, sí, lo sé. Y te irritarán otra vez, sin duda.

—Haz el esfuerzo, Cotillion. Pronto, si no ahora. Si deseas sobrevivir a lo que está por llegar.

—De acuerdo. Siempre que me digas los nombres de estos dragones.

Un respuesta desde luego reticente.

—Como desees…

—Y por qué los han encarcelado aquí y quién lo hizo.

—Eso no puedo hacerlo.

Se estudiaron el uno al otro; por fin, Caminante del Filo ladeó la cabeza.

—Parece que estamos en un punto muerto, Cotillion —observó—. ¿Cuál es tu decisión?

—Muy bien. Tomaré lo que haya.

Caminante del Filo miró a los tres dragones.

—Estos son de pura sangre. Eleint. Ampelas, Kalse y Eloth. Su delito fue… la ambición. Es un delito bastante común. —La criatura se volvió de nuevo hacia Cotillion—. Quizá endémico.

En respuesta a ese velado juicio, Cotillion se encogió de hombros. Se acercó más a las bestias encerradas.

—Supondré que podéis oírme —dijo en voz baja—. Se acerca una guerra. Dentro de solo unos años. Y sospecho que meterá en la refriega a prácticamente cada ascendiente de todos los reinos. Necesito saber, si quedarais libres, en qué bando lucharíais.

Reinó el silencio durante media docena de latidos, después una voz áspera sonó en la mente de Cotillion.

—Vienes aquí, usurpador, en busca de aliados.

Una segunda voz lo interrumpió, esta con un nítido tono femenino.

—En deuda por la gratitud de habernos liberado. Si tuviera que negociar desde tu posición, sería necio si esperara lealtad, confianza.

—Estoy de acuerdo —dijo Cotillion— en que eso es un problema. Es de suponer que me sugerirás que os libere antes de que empecemos a negociar.

—Es lo justo —dijo la primera voz.

—Por desgracia, no me interesa tanto ser justo.

—¿Temes que te devoremos?

—En interés de la brevedad —dijo Cotillion—, y tengo entendido que a vuestra especie os encanta la brevedad.

El tercer dragón habló entonces, una voz pesada y profunda.

—Liberarnos primero sin duda nos ahorraría el esfuerzo de negociar después. Además, tenemos hambre.

—¿Qué os trajo a este reino? —preguntó Cotillion.

No hubo respuesta.

Cotillion suspiró.

—Me sentiré más inclinado a liberaros (suponiendo que pueda), si tengo razones para creer que vuestro encierro fue injusto.

—¿Y pretendes tomar tú esa decisión? —preguntó la dragona.

—Este no me parece el mejor momento para ponerse cascarrabias —respondió Cotillion, exasperado—. La última persona que os juzgó es obvio que no falló a vuestro favor, y además fue capaz de hacer algo sobre el tema. Yo habría creído que todos estos siglos encadenados os habrían llevado a los tres a replantearos vuestros motivos. Pero parece que lo único que os pesa es no haber estado a la altura de la última entidad que se atrevió a juzgaros.

—Sí —dijo la dragona—, eso nos pesa. Pero no es el único pesar que tenemos.

—De acuerdo. Oigamos alguno de los otros.

—Que los tiste andii que invadieron este reino fueran tan concienzudos en su destrucción —dijo el tercer dragón—, y tan rotundos en su insistencia, que el trono continúa sin reclamar.

Cotillion respiró hondo con lentitud. Miró a Caminante del Filo, pero la aparición no dijo nada.

—¿Y qué fue —les preguntó a los dragones— lo que tanto incitó su celo?

—La venganza, por supuesto. Y Anomandaris.

—Ah, creo que empiezo a imaginar quién os encarceló a los tres.

—Estuvo casi a punto de matarnos —dijo la dragona—. Una reacción exagerada por su parte. Después de todo, mejor un eleint en el Trono de Sombra que otro tiste edur, o, lo que es peor, un usurpador.

—¿Y cómo es que los eleint no serían usurpadores?

—Tu pedantería no nos impresiona.

—¿Todo esto fue antes o después de la Partición del Reino?

—Ese tipo de distinciones carecen de significado. La Partición continúa hasta este día, y en cuanto a las fuerzas que conspiraron para desencadenar el pavoroso acontecimiento, fueron muchas y variadas. Como una manada de enkar’al rodeando un drypthara herido. Lo que es vulnerable atrae a… los carroñeros.

—Así pues —dijo Cotillion—, si se os liberara, una vez más buscaríais el Trono de Sombra. Solo que, esta vez, alguien ocupa ese trono.

—La veracidad de esa afirmación se puede debatir —dijo la dragona.

—Cuestión de semántica —añadió el primer dragón—. Sombras arrojadas por sombras.

—¿Creéis que Ammanas está sentado en el Trono de Sombra equivocado?

—El verdadero trono ni siquiera está en este fragmento de Emurlahn.

Cotillion se cruzó de brazos y sonrió.

—¿Y Ammanas sí?

Los dragones no dijeron nada y Cotillion percibió, con gran satisfacción, su repentina inquietud.

—Esa, Cotillion —dijo Caminante del Filo tras él—, es una distinción curiosa. ¿O solo estás simulando?

—Eso no puedo decírtelo —dijo Cotillion con una leve sonrisa.

Habló entonces la dragona.

—Soy Eloth, Señora de las Ilusiones (Meanas para ti), Mockra y Thyr. Moldeadora de la Sangre. Todo lo que K’rul me ha pedido, lo he hecho. ¿Y tú te atreves a cuestionar mi lealtad?

—Ah —dijo Cotillion con un asentimiento—, entonces deduzco que sois conscientes de la guerra inminente. ¿Sois también conscientes de los rumores sobre el regreso de K’rul?

—Su sangre está cada vez más enferma —dijo el tercer dragón—. Yo soy Ampelas, que moldeó la sangre en los caminos de Emurlahn. La hechicería que empuñan los tiste edur nació de mi voluntad, ¿lo entiendes ahora, usurpador?

—¿Que los dragones son propensos a realizar afirmaciones grandiosas y a hablar con estilo sentencioso? Sí, desde luego que lo entiendo, Ampelas. ¿Y debería ahora suponer que por cada una de las sendas, ancestrales y nuevas, hay un dragón correspondiente? ¿Sois los sabores de la sangre de K’rul? ¿Qué hay de los dragones soletaken, por ejemplo Anomandaris y, más pertinente, Scabandari Ojodesangre?

—Nos sorprende —dijo el primer dragón tras un momento— que conozcas ese nombre.

—¿Porque vosotros lo matasteis hace ya mucho tiempo?

—Una mala suposición, usurpador; peor, puesto que con ella has revelado el alcance de tu ignorancia. No, nosotros no lo matamos. En cualquier caso, su alma sigue viva, aunque atormentada. Aquella cuyo puño hizo pedazos su cráneo y, por tanto, destruyó su cuerpo no nos guarda lealtad alguna, ni, sospechamos, a nadie salvo ella misma.

—Tú eres Kalse, entonces —dijo Cotillion—. ¿Y qué sendero reclamas tú?

—Yo dejo las afirmaciones grandiosas a mis parientes. No tengo necesidad de impresionarte, usurpador. Es más, me complace en grado sumo descubrir lo poco que comprendes.

Cotillion se encogió de hombros.

—Preguntaba por los soletaken. Scabandari, Anomandaris, Osserc, Olar Ethil, Draconus…

Caminante del Filo habló tras él.

—Cotillion, supongo que a estas alturas ya habrás conjeturado que estos tres dragones buscaban el Trono de Sombra por razones honorables.

—Para sanar Emurlahn, sí, Caminante del Filo, eso lo entiendo.

—¿Y no es eso lo que buscas tú también?

Cotillion se volvió para mirar a la criatura.

—¿Lo es?

Caminante del Filo pareció desconcertado por un momento, después ladeó un poco la cabeza y contestó.

—No es la sanación lo que te preocupa, es quién se sentará en el trono después.

—Tal y como yo entiendo las cosas —respondió Cotillion—, una vez que estos dragones hicieron lo que les pidió K’rul, se les obligó a regresar a Starvald Demelain. Puesto que eran las fuentes de hechicería, no se les podía permitir interferir o permanecer activos en los reinos, no fuera a ser que la hechicería dejara de ser predecible, lo que a su vez alimentaría al Caos, el enemigo eterno en esta gran intriga. Pero los soletaken resultaron ser un problema. Poseían la sangre de Tiam y con ella el inmenso poder de los eleint. Sin embargo, ellos podían viajar como les placiera. Podían interferir y lo hicieron. Por razones obvias. Scabandari era en su origen edur, así que se convirtió en su paladín…

—¡Después de asesinar al linaje real de los edur! —dijo Eloth con un siseo—. ¡Después de derramar sangre dracónica en el corazón de Kurald Emurlahn! ¡Después de abrir la primera herida fatal infligida a esa senda! ¿Qué se creía que eran las puertas?

—Los tiste andii para Anomandaris —continuó Cotillion—. Los tiste liosan para Osserc. Los t’lan imass para Olar Ethil. Esas conexiones y las lealtades nacidas de ellas son obvias. Draconus es un misterio mayor, por supuesto, ya que lleva desaparecido mucho tiempo…

—¡El más ultrajado de todos! —chilló Eloth. La voz llenó de tal modo el cráneo de Cotillion que este hizo una mueca, después dio un paso atrás y levantó una mano.

—Ahórramelo, por favor. La verdad es que todo eso no me interesa. Aparte de descubrir si había enemistad entre eleint y soletaken. Parece que la hay, con la posible excepción de Silanah…

—Seducida por los encantos de Anomandaris —soltó de repente Eloth—. Y los ruegos incesantes de Olar Ethil…

—Para llevar el fuego al mundo de los imass —dijo Cotillion—. Pues esa es su orientación, ¿no es cierto? ¿Thyr?

—No carece de tanto entendimiento como tú creías, Kalse —comentó Ampelas.

—Claro que —continuó Cotillion—, tú también reclamas Thyr, Eloth. Ah, qué inteligente por parte de K’rul, obligaros a compartir el poder.

—Al contrario que Tiam —dijo Ampelas—, cuando nos matan, seguimos muertos.

—Lo que me lleva a lo que de verdad necesito entender. Los dioses ancestrales. No se limitan a ser de un mundo, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—¿Y cuánto tiempo llevan por aquí?

—Incluso cuando la Oscuridad gobernaba sola —respondió Ampelas—, había fuerzas elementales. Se movían sin que nadie las viera hasta la llegada de la Luz. Atadas solo a sus propias leyes. Es la naturaleza de la Oscuridad no regirse más que a sí misma.

—¿Y el Dios Tullido es ancestral?

Silencio.

Cotillion descubrió que estaba conteniendo el aliento. Había tomado una ruta sinuosa para llegar a esa pregunta y había hecho descubrimientos por el camino; había tantas cosas en las que pensar, de hecho, que su mente se había entumecido, asediada por todo aquello de lo que se había enterado.

—Necesito saberlo —anunció mientras expulsaba poco a poco el aire.

—¿Por qué? —preguntó Caminante del Filo.

—Si lo es —exclamó Cotillion—, entonces se deduce otra pregunta. ¿Cómo se mata a una fuerza elemental?

—¿Quieres romper el equilibrio?

—¡Ya se ha roto, Caminante del Filo! A ese dios lo derribaron a la superficie de un mundo. Y lo encadenaron. Su poder desgarrado y escondido en sendas minúsculas, prácticamente sin vida, pero todas ellas unidas al mundo del que yo vine…

—Mala suerte para ese mundo —dijo Ampelas.

El engreído desdén de esa respuesta ofendió a Cotillion. Respiró hondo y permaneció en silencio hasta que pasó la cólera. Después volvió a enfrentarse a los dragones.

—Y desde ese mundo, Ampelas, está envenenado las sendas. Todas las sendas. ¿Sois capaces de luchar contra eso?

—Si se nos liberara…

—Si se os liberara —dijo Cotillion con una sonrisa dura—, reanudaríais vuestro propósito original y se derramaría más sangre dracónica en el Reino de Sombra.

—¿Y tú y tu compañero usurpador creéis que sois capaces de hacerlo?

—Casi lo habéis admitido —dijo Cotillion—. Se os puede matar y cuando os han matado, seguís muertos. No me extraña que Anomandaris os encadenara a los tres. En estupidez y obstinación no tenéis rival…

—¡Un reino partido es el reino más débil de todos! ¿Por qué crees que el Dios Tullido trabaja a través de él?

—Gracias —dijo Cotillion a Ampelas en tono quedo—. Eso es lo que necesitaba saber.

Se dio la vuelta y echó a andar de regreso al acceso.

—¡Espera!

—Volveremos a hablar, Ampelas —advirtió Cotillion por encima del hombro—, antes de que todo se vaya al Abismo.

Caminante del Filo lo siguió.

En cuanto salieron del círculo de piedras, la criatura habló.

—Debo regañarme a mí mismo. Te he subestimado, Cotillion.

—Es un error bastante común.

—¿Qué harás ahora?

—¿Por qué debería decírtelo?

Caminante del Filo no respondió de inmediato. Siguieron bajando por la ladera y salieron a la llanura.

—Deberías decírmelo —exigió al fin la aparición—, porque podría inclinarme por prestarte ayuda.

—Eso significaría más para mí si supiera quién, o qué, eres.

—Puedes considerarme… una fuerza elemental.

Un escalofrío amortiguado se filtró por la espalda de Cotillion.

—Entiendo. Está bien, Caminante del Filo. Parece que el Dios Tullido ha lanzado una ofensiva en múltiples frentes. El Primer Trono de los t’lan imass y el Trono de Sombra son los que más nos preocupan ahora, por razones obvias. En esos dos tenemos la sensación de que luchamos solos, ni siquiera podemos confiar en los Mastines, dado el dominio que los tiste edur parecen ejercer sobre ellos. Necesitamos aliados, Caminante del Filo, y los necesitamos ya.

—Acabas de alejarte de tres de esos aliados…

—Aliados que no nos arranquen la cabeza una vez se haya anulado la amenaza.

—Ah, ya, está eso. Muy bien, Cotillion. Consideraré el asunto.

—Tómate tu tiempo.

—Esa parece una noción contradictoria.

—Si se carece de talento para comprender la ironía, supongo que sí que lo parece.

—Me interesas, Cotillion. Y eso no ocurre con frecuencia.

—Lo sé. Has existido más eras… —Las palabras de Cotillion se difuminaron. Una fuerza elemental. Supongo que tiene razón. Maldita sea.

Había tantas formas de ver esa espantosa necesidad, la inmensa conspiración de motivos de los que se podían extraer toda sombra y forma de moralidad, que Mappo Runt terminaba abrumado, lo que solo provocaba un chorro de dolor, dolor puro y gélido, en sus pensamientos. Bajo la piel basta de las manos podía sentir que el recuerdo de la noche iba desapareciendo poco a poco de la piedra, y pronto esa roca conocería el asalto del calor, ese vientre picado y atravesado por raíces que no se había enfrentado al sol desde hacía milenios incontables.

Llevaba un rato dándoles la vuelta a las piedras. Seis desde el amanecer. Losas de dolomita cinceladas con tosquedad, y bajo cada una había encontrado un puñado de huesos rotos. Huesos pequeños, fosilizados, y aunque partidos en un sinfín de trozos por el eterno peso aplastante de la piedra, los esqueletos estaban, que Mappo pudiera determinar, completos.

Había, había habido y siempre habría, todo tipo de guerras. Mappo lo sabía, en todos los lugares abrasados y endurecidos por cicatrices de su alma, así que no supuso ninguna conmoción el descubrimiento de esos niños jaghut muertos mucho tiempo atrás. Y el horror había pasado, por suerte, raudo por sus pensamientos, y al final había dejado a su viejo amigo, el dolor.

Que iba chorreando, puro y gélido.

Guerras en las que el soldado luchaba contra el soldado, el hechicero chocaba con el hechicero. Los asesinos se cuadraban, las hojas de los cuchillos destellaban en la noche. Guerras en las que lo legítimo batallaba con lo tercamente ilegítimo; en las que los cuerdos se enfrentaban a los sociópatas. Mappo había visto cristales creciendo en una sola noche en el suelo del desierto, faceta tras faceta revelada como los pétalos de una flor al abrirse, y le pareció que la brutalidad se comportaba de un modo parecido. Un incidente llevaba a otro, hasta que surgía una conflagración que se tragaba todo lo que se ponía en su camino.

Mappo levantó las manos del lado inferior expuesto de la losa y se irguió poco a poco. Y miró a su compañero, que todavía se bañaba en los cálidos bajíos del mar Raraku. Como un niño que se entregase a un placer nuevo e inesperado. Chapoteaba, pasaba las manos por los juncos que habían aparecido como si con su recuerdo diera existencia al mar en sí.

Icarium.

Mi cristal.

Cuando la conflagración consumía niños, la distinción entre el cuerdo y el sociópata dejaba de existir. Mappo sabía que uno de sus defectos era ansiar buscar la verdad de cada lado, querer comprender la miríada de justificaciones para cometer los más brutales de los crímenes. Los imass habían sido esclavizados por los mentirosos tiranos jaghut, los habían llevado por caminos de falsos cultos, los habían obligado a hacer cosas incalificables. Hasta que habían descubierto a los embusteros. Habían desatado la venganza, primero contra los tiranos y después contra todos los jaghut. Y así el cristal crecía, faceta tras faceta…

Hasta esto… Bajó la cabeza y contempló una vez más los huesos infantiles. Atrapados bajo las losas de dolomita. No piedra caliza; la dolomita proporcionaba una buena superficie para tallar glifos y, aunque suave, absorbía poder, lo que hacía que se erosionara con más lentitud que la caliza pura, y que esos glifos se conservaran, desvaídos y tenues tras tantos miles de años, por supuesto, pero todavía discernibles.

El poder de esas guardas persistía mucho después de que la criatura encarcelada por ellos hubiera muerto.

Se decía que la dolomita conservaba recuerdos. Una creencia entre el propio pueblo de Mappo, al menos, que en sus vagabundeos había encontrado esos edificios imass, tumbas improvisadas, los círculos sagrados, las piedras de visión en cimas de colinas, encontradas y después evitadas con todo cuidado. Pues los hechizos que rondaban esos lugares seguían siendo palpables.

O de eso logramos convencernos.

Se sentó allí, al borde del mar Raraku, en el lugar de un antiguo crimen, y más allá de lo que conjuraban sus propios pensamientos, no había nada. La piedra sobre la que había puesto sus manos parecía poseída por recuerdos muy breves. El frío de la oscuridad, el calor del sol. Eso y nada más.

Los más breves recuerdos.

Un chapoteo e Icarium estaba subiendo a la orilla, los ojos brillantes de placer.

—Qué loable fortuna, ¿verdad, Mappo? Estas aguas me vivifican. Oh, ¿por qué no quieres nadar y que te bendiga el regalo de Raraku?

Mappo sonrió.

—Una bendición que pronto resbalaría por este viejo pellejo, amigo mío. Temo que el regalo se desperdiciase y no quiero arriesgarme a desilusionar a los espíritus despertados.

—Siento —dijo Icarium— como si la búsqueda comenzase de nuevo. Al fin descubriré la verdad. Quién soy. Todo lo que he hecho. Descubriré también —añadió al acercarse— la razón de tu amistad, que siempre te encuentre a mi lado, aunque yo me pierda una y otra vez. Ah, temo que te he ofendido, no, por favor, no pongas esa cara tan triste. Es solo que no entiendo por qué te has sacrificado tanto. En lo que a amistades respecta, esta debe de ser de lo más frustrante para ti.

—No, Icarium, no hay sacrificio implícito. Ni frustración. Esto es lo que somos y esto es lo que hacemos. Eso es todo.

Icarium suspiró y se volvió para mirar el nuevo mar.

—Ojalá mis pensamientos pudieran ser tan relajados como los tuyos, Mappo…

—Han muerto niños aquí.

El jhag se giró en redondo, sus ojos verdes estudiaron el suelo tras el trell.

—Te vi volcando rocas. Sí, ya los veo. ¿Quiénes eran?

Una pesadilla la noche anterior había borrado los recuerdos de Icarium. En los últimos tiempos había pasado cada vez con más frecuencia. Inquietante. Y… agobiante.

—Jaghut. De las guerras con los t’lan imass.

—Terrible haber hecho eso —dijo Icarium. El sol iba secando a toda velocidad el agua que perlaba su piel lampiña, de color gris verdoso—. ¿Cómo es que los mortales pueden ser tan desdeñosos con la vida? Mira este mar de agua dulce, Mappo. En la nueva orilla brota de repente la vida. Pájaros e insectos, y todas las nuevas plantas; se revela tanta alegría, amigo mío, que mi corazón parece a meros momentos de estallar.

—Guerras infinitas —dijo Mappo—. Las luchas de la vida, cada uno intentando apartar al otro y así, ganar.

—Eres una compañía muy lúgubre esta mañana, Mappo.

—Sí, sí que lo soy. Lo siento, Icarium.

—¿Nos quedamos aquí un rato?

Mappo estudió a su amigo. Despojado de las prendas superiores, parecía más salvaje, más bárbaro que de costumbre. El tinte con el que había disimulado el color de su piel se había desvanecido casi del todo.

—Como quieras. Este viaje es tuyo, después de todo.

—El saber está regresando —dijo Icarium con los ojos todavía posados en el mar—. El regalo de Raraku. Fuimos testigos del alzamiento de las aguas, aquí, en la orilla oeste. Más al oeste, entonces, habrá un río, y muchas ciudades…

Mappo entornó los ojos.

—Ahora solo una que se pueda llamar así —dijo.

—¿Solo una?

—Las otras murieron hace miles de años, Icarium.

—¿N’karaphal? ¿Trebur? ¿Inath’an Merusin? ¿Desaparecidas?

—Inath’an Merusin ahora se llama Mersin. Es la última de las grandes ciudades que bordeaban el río.

—Pero había tantas, Mappo. Recuerdo todos sus nombres. Vinith, Hedori Kwil, Tramara…

—Todas practicaban la irrigación intensiva, llevaban las aguas del río a las llanuras. Todas talaban bosques para construir sus barcos. Esas ciudades ahora están muertas, amigo mío. Y el río, sus aguas en otro tiempo tan limpias y dulces, ahora está repleto de sedimentos y baja muy menguado. Las llanuras han perdido la capa superficial del suelo y se han convertido en el Lato Odhan al este del río Mersin y Ugarat Odhan al oeste.

Icarium levantó poco a poco las manos, se las llevó a las sienes y cerró los ojos.

—¿Tanto tiempo, Mappo? —preguntó con un susurro débil.

—Quizá el mar ha provocado esos recuerdos. Desde luego era un mar por aquel entonces, agua dulce en su mayor parte, aunque había filtraciones de la escarpa de piedra caliza de la bahía Longshan; esa inmensa barrera se estaba pudriendo, como volverá a hacer, me imagino, suponiendo que este mar llegue tan al norte como hizo una vez.

—¿El Primer Imperio?

—Estaba cayendo ya por entonces. No había recuperación posible. —Mappo vaciló al ver que sus palabras habían herido a su amigo—. Pero el pueblo regresó a esta tierra, Icarium. Siete Ciudades… sí, el nombre deriva de viejos recuerdos. Han crecido nuevas ciudades de los antiguos escombros. Ahora mismo solo estamos a cuarenta leguas de una. Lato Revae. Está en la costa…

Icarium le dio la espalda de repente.

—No —repuso—. Todavía no estoy listo para irme, para cruzar ningún océano. Esta tierra alberga secretos, mis secretos, Mappo. Quizá la antigüedad de mis recuerdos termine siendo una ventaja. Las tierras del paisaje de mi mente son las tierras de mi pasado, después de todo, y bien podrían revelarnos verdades. Recorreremos esos antiguos caminos.

El trell asintió.

—Levantaré el campamento, entonces.

—Trebur.

Mappo se volvió y esperó con un pavor creciente.

Los ojos de Icarium se habían clavado en él, las pupilas verticales se estrecharon hasta convertirse en ranuras negras iluminadas por la luz del sol.

—Tengo recuerdos de Trebur. Yo pasé tiempo allí, en la Ciudad de las Cúpulas. Hice algo. Algo importante. —Frunció el ceño—. Hice… algo.

—Nos queda un arduo viaje por delante, entonces —repuso Mappo—. Tres, quizá cuatro días hasta el borde de las montañas Thalas. Diez más como mínimo para alcanzar la curva del río Mersin. El canal se ha trasladado y ya no está junto a la antigua Trebur. Un día de viaje al oeste del río y encontraremos las ruinas.

—¿Habrá aldeas y demás en nuestra ruta?

Mappo sacudió la cabeza.

—Estos Odhans ya casi carecen de vida, Icarium. Las tribus vedanik a veces se aventuran a bajar de las montañas Thalas, pero no en esta época del año. Mantén tu arco siempre preparado, hay antílopes, liebres y drolig.

—¿Lagunas, entonces?

—Las conozco —respondió Mappo.

Icarium se acercó a su equipo.

—Ya hemos hecho esto antes, ¿verdad?

Sí.

—Pero no desde hace mucho tiempo, amigo mío. —Casi ochenta años, de hecho. Pero la última vez que nos tropezamos con ello, no recordaste nada. Esta vez, me temo, será diferente.

Icarium hizo una pausa con el arco ribeteado de cuerno en las manos y miró a Mappo.

—Eres muy paciente conmigo —dijo con una leve sonrisa triste—, mientras yo vago siempre perdido.

Mappo se encogió de hombros.

—Es lo que hacemos.

Las montañas Path’Apur cercaban el horizonte lejano del sur. Había pasado casi una semana desde que habían dejado la ciudad de Pan’potsun y con cada día había menguado el número de aldeas que atravesaban, mientras que la distancia entre ellas se alargaba. El ritmo que llevaban era tortuoso y lento, pero era de esperar, puesto que viajaban a pie y en compañía de un hombre que parecía haber perdido la cabeza.

Con la piel oscurecida por el sol hasta adquirir un tono casi oliváceo bajo el polvo, el demonio Ranagris trepó a un peñasco y se agazapó junto a Navaja.

—Declaración. Se dice que las avispas del desierto protegen gemas y demás. Interrogante. ¿Ha oído Navaja tales relatos? Pausa de anticipación.

—Parece más bien la mala idea que tiene alguien de un chiste —contestó Navaja. Bajo ellos había un claro plano rodeado de inmensos afloramientos de rocas. Era el lugar donde habían acampado. Scillara y Felisin la Menor estaban sentadas a plena vista, ocupándose de la hoguera improvisada. Al chiflado no se le veía por ninguna parte. Se había ido a vagar por ahí otra vez, dedujo Navaja. A mantener conversaciones con fantasmas o, quizá con más probabilidad, con las voces de su cabeza. Oh, Heboric acarreaba maldiciones, las púas de un tigre en la piel, la bendición de un dios de la guerra, y esas voces de su cabeza bien podrían ser reales. Con todo, si se quiebra el espíritu de un hombre veces suficientes…

—Observación tardía. Larvas, allí en las profundidades oscuras del nido. ¿Nido? Divertido. ¿Colmena? Nido.

Navaja frunció el ceño y miró al demonio. La cabeza plana y sin cabello, la cara ancha con cuatro ojos, todo ello tenía bultos y estaba hinchado por las picaduras de avispas.

—No me digas que lo hiciste. Lo hiciste.

—Iracundo es su estado habitual, creo ahora. Al romper su cueva para abrirla empeoró su humor. Chocamos en un desacuerdo de zumbidos. Yo me llevé la peor parte, me parece.

—¿Avispas negras?

—Cabeza inclinada, interrogante. ¿Negras? Respuesta aterrada, bueno, sí, lo eran. Negras. Retórico, ¿es eso importante?

—Alégrate de ser un demonio —exclamó Navaja—. Dos o tres picaduras de esas avispas pueden matar a un hombre adulto. Diez matan a un caballo.

—Un caballo… teníamos de esos, tú los tenías. Yo me veía obligado a correr. Caballo. Animal grande de cuatro patas. Carne suculenta.

—Las personas tendemos a montarlos —explicó Navaja—. Hasta que se derrumban. Entonces nos los comemos.

—Usos múltiples, excelente, no se desperdicia nada. ¿Nos comimos los tuyos? ¿Dónde podemos encontrar más de esas criaturas?

—No tenemos dinero para adquirirlos, Ranagris. Y vendimos los nuestros por comida y provisiones en Pan’potsun.

—Razonable y obstinado. Sin dinero. Entonces deberíamos coger, mi joven amigo. Y así apresurar este viaje hasta su tan aguardada conclusión. Tono último que indica leve desesperación.

—¿Sigue sin saberse nada de L’oric?

—Con tono preocupado. No. Mi hermano guarda silencio.

Ninguno dijo nada durante un tiempo. El demonio se pellizcaba los bordes serrados de los labios donde, según vio Navaja con una mirada más atenta, había enganchadas motas grises y avispas aplastadas. Ranagris se había comido el nido de avispas. No era de extrañar que las avispas estuvieran iracundas. Navaja se frotó la cara. Necesitaba un afeitado. Y un baño. Y ropas limpias y nuevas.

Y un propósito en la vida. Otrora, mucho tiempo atrás, cuando era Azafrán Jovenmano de Darujhistan, su tío había empezado a preparar el camino para un Azafrán reformado. Un joven en las cortes nobles, una figura prometedora, una figura atrayente para las mujeres jóvenes, adineradas y mimadas de la ciudad. Una ambición muy breve, en todos los sentidos. Su tío muerto y muerto, también, Azafrán Jovenmano. No quedaba ni un montón de cenizas que agitar.

Lo que era no es lo que soy. Dos hombres, rostros idénticos, pero ojos diferentes. En lo que han visto, en lo que reflejan sobre el mundo.

—Sabor amargo —dijo Ranagris en la mente de Navaja, la larga lengua salió deslizándose para recoger los últimos fragmentos. Un suspiro pesado, racheado—. Pero, oh, llena tanto. Interrogante. ¿Puede uno estallar por lo que tiene uno dentro?

Espero que no.

—Será mejor que vayamos a buscar a Heboric si queremos aprovechar un poco este día.

—Observado poco antes. Manos Fantasmales estaba explorando las rocas de arriba. El aroma de una pista lo empujaba a avanzar y subir.

—¿Una pista?

—Agua. Buscaba la fuente del manantial que vemos acumulándose debajo, cerca de las carnosas mujeres que, dicho con tono celoso, tanto te adoran.

Navaja se irguió.

—A mí no me parecen tan carnosas, Ranagris.

—Curioso. Montículos de carne, recipientes de almacenamiento de agua, ahí, en las caderas y detrás. En el torso…

—De acuerdo. Esa carnosidad. Eres todo un carnívoro, demasiado, demonio.

—Sí. El asentimiento más completo y delicioso. ¿Voy a buscar a Manos Fantasmales?

—No, lo haré yo. Creo que esos jinetes que nos adelantaron ayer por el camino no están tan lejos como deberían y me aliviaría saber que estás protegiendo a Scillara y Felisin.

—Nadie se las llevará —dijo Ranagris.

Navaja bajó la cabeza y miró al demonio agachado.

—Scillara y Felisin no son caballos.

Los grandes ojos de Ranagris parpadearon con lentitud, primero los dos que tenía uno al lado del otro, después el par de arriba y abajo. La lengua salió disparada.

—Alegre. Por supuesto que no. Número insuficiente de patas, observado como corresponde.

Navaja bordeó la parte posterior del peñasco y después saltó a otro todavía más metido en el montón de taludes del risco. Se sujetó a un saliente y se aupó. No muy diferente de trepar a un balcón o el muro de una finca. Conque me adoran, ¿eh? Le costaba bastante creerlo. Se imaginaba que era más fácil de contemplar que un viejo y un demonio, pero eso no era adoración. Navaja no entendía a aquellas dos mujeres. Reñían como hermanas, competían por todo lo que había bajo el sol y por cosas que Navaja ni siquiera podía ver ni entender. En otras ocasiones se unían de forma inexplicable, como si compartieran un secreto. Las dos consentían y mimaban a Heboric Manos Fantasmales, destriant de Treach.

Quizá la guerra necesita alguien que la alimente. Quizá el dios está contento con la situación. El sacerdote necesita acólitos, después de todo. Cosa que quizá pudiera esperarse de Scillara, puesto que Heboric la había sacado de una existencia de pesadilla y, de hecho, la había sanado de un modo todavía sin especificar, si Navaja había deducido bien a partir de los escasos comentarios oídos sin querer de vez en cuando. Scillara tenía mucho que agradecer. Y en cuanto a Felisin, había habido algo sobre una venganza llevada a cabo a satisfacción de la joven contra alguien que le había hecho algo terrible. Era complicado. Así pues, un pensamiento momentáneo, y es obvio que tienen secretos. Demasiados. Oh, pero ¿qué me importa a mí? Las mujeres no son más que una masa de contradicciones rodeadas de escollos letales. Allá tú si te acercas. Mejor aún, no te acerques.

Llegó a una chimenea en el risco y empezó a trepar. Por las grietas verticales de la roca iba cayendo un chorrito de agua. Moscas y otros insectos alados pululaban a su alrededor; las esquinas de la chimenea estaban recubiertas de densas telarañas hechas por arañas oportunistas. Para cuando llegó a la cima y salió de allí, lo habían picado por todas partes y estaba cubierto de hebras densas y polvorientas. Se detuvo para cepillarse la ropa y después miró a su alrededor. Una tosca pista seguía subiendo, serpenteando entre salientes derrumbados de piedra. Partió sendero arriba.

Por lo que él podía determinar, a ese paso vagabundo, poco entusiasta, estaban a meses de la costa. Una vez allí tendrían que encontrar un bote que los llevara a la isla Otataral. Un viaje prohibido, y los barcos malazanos patrullaban esas aguas con bastante eficacia, o al menos lo hacían antes del levantamiento. Podría ser que todavía no hubieran reorganizado del todo ese tipo de cosas.

Comenzarían la travesía por la noche, en cualquier caso.

Heboric tenía que devolver algo. Algo hallado en la isla. Era todo muy vago. Y por alguna razón, Cotillion había querido que Navaja acompañara al destriant. O, más bien, que protegiera a Felisin la Menor. Un camino a tomar, cuando antes no había habido ninguno. Con todo, no era el mejor de los motivos. Era patético huir de la desesperación, sobre todo porque era imposible huir de ella.

Conque me adoran, ¿eh? ¿Qué hay que adorar aquí?

Una voz más adelante.

—Todo lo que es misterioso atrae a los curiosos. Oigo tus pasos, Navaja. Ven a ver esta araña.

Navaja rodeó un afloramiento y vio a Heboric arrodillado junto a un encino atrofiado.

—Y cuando hay dolor y vulnerabilidad incluido en el atractivo, se hace mucho más atrayente todavía. ¿Ves esta araña? ¿Debajo de esta rama? Tiembla en su telaraña, una pata desmembrada, se agita como si le doliera. Su presa, ya ves, no son moscas, ni polillas. Oh, no, lo que ella caza son otras arañas.

—A las que no les importa nada el dolor o el misterio, Heboric —dijo Navaja, que se había agachado para estudiar a la criatura. Del tamaño de la mano de un niño—. Esa no es una de sus patas. Es un accesorio.

—Tú estás asumiendo que las otras arañas saben contar. Ella sabe que no.

—Todo muy interesante —dijo Navaja mientras se erguía—, pero tenemos que irnos ya.

—Estamos observando cómo discurre esto —dijo Heboric, que se echó hacia atrás y se estudió las manos con garras extrañamente palpitantes que aparecían y desaparecían con un aleteo en los extremos de las muñecas.

¿Estamos? Ah, sí, tú y tus amigos invisibles.

—Yo hubiera dicho que no habría demasiados fantasmas en estas colinas.

—Pues te equivocarías. Tribus de las colinas. Guerras incesantes; son los que caen en batalla a los que veo, solo a los que caen en batalla. —Las manos se doblaron—. La entrada del manantial está justo ahí delante. Lucharon por su control. —Sus rasgos de sapo se retorcieron—. Siempre hay una razón, o razones. Siempre.

Navaja suspiró y estudió el cielo.

—Lo sé, Heboric.

—Saber no significa nada.

—Eso también lo sé.

Heboric se levantó.

—El mayor consuelo de Treach, comprender que hay razones infinitas para librar una guerra.

—¿Y para ti también es un consuelo?

El destriant sonrió.

—Ven. Ese demonio que nos habla en la cabeza se está obsesionando con la carne en estos momentos y se le está haciendo la boca agua.

Empezaron a bajar por la pista.

—No se las comerá.

—No estoy del todo convencido que esa sea la naturaleza de sus apetitos.

Navaja lanzó un bufido.

—Heboric, Ranagris es un sapo gigantesco con cuatro manos y cuatro ojos.

—Con una imaginación sorprendentemente ilimitada. Dime, ¿sabes mucho de él?

—Menos que tú.

—No se me había ocurrido hasta ahora —dijo Heboric mientras guiaba a Navaja por un sendero que ofrecía un descenso menos precario, pero más indirecto, que el que había utilizado el daru— que no sabemos casi nada de quién es Ranagris, y lo que hizo, en su reino natal.

Aquel estaba resultando ser un episodio lúcido más largo de lo habitual para Heboric. Navaja se preguntó si había cambiado algo; esperaba que se quedara así.

—Podríamos preguntarle.

—Lo haré.

En el campamento, Scillara dio un par de patadas y cubrió con arena los pocos carbones que quedaban de la hoguera utilizada para cocinar. Se acercó a su fardo, se sentó y apoyó la espalda en él mientras metía más roya en la pipa, después chupó con fuerza hasta que salió humo. Al otro lado, Ranagris se había agachado frente a Felisin y emitía extraños gimoteos.

Scillara se había pasado tanto tiempo viendo tan poco. Drogada por el durhang, insensible a todo, su antiguo amo, Bithidal, la había llenado de pensamientos infantiles. Y aunque ya era libre, seguía siendo muy cándida ante las complejidades del mundo. Le parecía que el demonio deseaba a Felisin. Ya fuera para copular con ella o para devorarla, era difícil de decir. Mientras que Felisin contemplaba a Ranagris como si fuese un perrito al que era mejor acariciar que patear. Lo que a su vez podría estar dándole al demonio la idea equivocada.

La criatura hablaba con los otros mentalmente, pero todavía no lo había hecho nunca con Scillara. Por cortesía hacia ella, cuando el demonio se dirigía a alguno, ellos le respondían en voz alta, aunque, por supuesto, no tenían por qué hacerlo, y quizá tampoco lo hacían con harta frecuencia. Scillara no tenía forma de saberlo. Se preguntó por qué era ella diferente, ¿qué veía Ranagris en su interior que tanto afectaba su aparente locuacidad?

Bueno, lo cierto es que los venenos tienden a persistir. Puede que yo… sepa mal. En su antigua vida quizá hubiera sentido cierto resentimiento, o suspicacia, suponiendo que sintiera algo en absoluto. Pero a esas alturas le daba la sensación de que no le importaba demasiado. Algo había tomado forma en su interior, era autónomo y, por extraño que fuera, seguro de sí mismo.

Quizá fuera porque estaba embarazada. Apenas empezaba a notársele y eso solo iría a peor. Y esa vez no habría alquimias para expulsar la semilla de su cuerpo. Aunque eran posibles otros métodos, por supuesto. No había decidido si se iba a quedar con el niño, cuyo padre era con toda probabilidad Korbolo Dom, pero podría ser uno de sus oficiales, o algún otro. Tampoco importaba mucho, puesto que quien fuera seguramente ya estaba muerto, un pensamiento que la complacía.

Las náuseas constantes eran agotadoras, aunque la roya ayudaba un poco. Tenía los pechos doloridos y su peso hacía que le doliera la espalda, y eso era desagradable. Su apetito había aumentado y estaba engordando, sobre todo por las caderas. Los otros se habían limitado a suponer que esos cambios eran producto de haber recobrado la salud, hacía más de una semana que no tosía y todas esas caminatas le habían reforzado las piernas, y ella tampoco los desengañó.

Un niño. ¿Qué iba a hacer ella con un bebé? ¿Qué esperaría de ella? Además, ¿qué era lo que hacían las madres? Vender a sus bebés, sobre todo. A los templos, a negreros, a mercaderes de harenes si es una niña. O se lo quedan y lo enseñan a mendigar. A robar. A vender su cuerpo. Concepto nacido de observaciones someras y de las historias relatadas por los huérfanos del campamento de Sha’ik. Lo que significaba que un hijo era una especie de inversión, cosa que tenía sentido. Recibías algo a cambio después de nueve meses de desdicha e incomodidad.

Scillara suponía que podía hacer algo así. Venderlo. Suponiendo que lo dejara vivir hasta entonces.

Era un dilema, pero tenía tiempo de sobra para pensarlo. Para tomar una decisión.

La cabeza de Ranagris se giró y miró más allá de la posición de Scillara. Esta se volvió y vio salir a cuatro hombres que se detuvieron al borde del claro. El cuarto guiaba a unos caballos. Los jinetes que los habían adelantado el día anterior. Uno llevaba una ballesta cargada y apuntaba con ella al demonio.

—Asegúrate —dijo el hombre a Felisin arrastrando las palabras— de que mantienes a ese maldito bicho alejado de nosotros.

El hombre de su derecha se rio.

—Un perro con cuatro ojos. Sí, mujer, ponle una correa… ya. No queremos derramamientos de sangre. Bueno —añadió—, no mucha.

—¿Dónde están los dos hombres con los que estabais? —preguntó el hombre de la ballesta.

Scillara dejó la pipa.

—Aquí no —dijo mientras se levantaba y se tiraba de la túnica—. Solo haced lo que habéis venido a hacer y después marchaos.

—Eso sí que es ser servicial. Tú, la del perro, ¿vas a ser tan agradable como aquí tu amiga?

Felisin no dijo nada. Se había puesto pálida.

—No hagáis caso de ella —dijo Scillara—. Yo me basto para todos.

—Pero quizá tú no bastes, en lo que a nosotros se refiere —dijo el hombre con una sonrisa.

Ni siquiera era una sonrisa fea, decidió Scillara. Podía hacerlo.

—Entonces voy a sorprenderos.

El hombre le pasó la ballesta a uno de sus camaradas y se desabrochó el cinturón de la telaba.

—Eso ya lo veremos. Guthrim, si esa especie de perro se mueve, mátalo.

—Es mucho más grande que la mayor parte de perros que he visto jamás —respondió Guthrim.

—El cuadrillo está envenenado, ¿recuerdas? Avispa negra.

—Quizá debería matarlo ahora y ya está.

El otro hombre dudó, después asintió.

—Adelante.

La ballesta emitió un ruido seco.

La mano derecha de Ranagris interceptó el cuadrillo y lo arrancó del aire. Después, el demonio lo estudió y sacó la lengua para lamer el veneno.

—¡Que los Siete me lleven! —susurró Guthrim sin poder creérselo.

—Eh —le dijo Scillara a Ranagris—, no montes un follón por esto. No hay ningún problema…

—Él no está de acuerdo —repuso Felisin, la voz aflautada de miedo.

—Bueno, pues convéncelo de lo contrario. —Puedo hacer esto. Como antes. No importa, solo son hombres.

—No puedo, Scillara.

Guthrim estaba volviendo a cargar la ballesta mientras el primer hombre y el que no sujetaba las riendas de los caballos sacaban cimitarras.

Ranagris se abalanzó, veloz como el rayo, dio un salto y abrió la boca al máximo. Boca que atenazó la cabeza de Guthrim. La mandíbula inferior del demonio se desencajó de sus junturas y la cabeza del hombre desapareció. El impulso y el peso de Ranagris lo derribaron. Crujidos horrendos, el cuerpo de Guthrim sufrió espasmos, salpicaron los fluidos, y el cuerpo se encorvó, inerte.

Las mandíbulas de Ranagris se cerraron con un chirrido, después el demonio se apartó gateando y dejó a su paso un cadáver decapitado.

Los tres hombres restantes se habían quedado mirando, conmocionados, durante la demostración, pero no tardaron en actuar. El primero emitió un sonido estrangulado, impregnado de terror, y se precipitó con la cimitarra levantada.

Ranagris escupió una maraña aplastada, mutilada, de pelo y huesos y saltó para recibirlo. Una mano cogió el brazo de la espada del hombre y lo retorció con fuerza hasta que el codo estalló, la carne se desgarró y brotó la sangre. Otra mano se cerró alrededor de la garganta, apretó y aplastó cartílago. El grito del hombre jamás llegó al aire. Los ojos se le saltaron, la cara adquirió de repente un tono gris oscuro, la lengua sobresalió como una especie de macabra criatura que intentara liberarse, y se derrumbó bajo el demonio. Una tercera mano sujetaba el otro brazo. Ranagris usó la cuarta para estirarla y rascarse.

El espadachín que quedaba intentó huir a donde el cuarto hombre ya estaba subiéndose como podía a su caballo.

Ranagris volvió a saltar. Un puño se estrelló contra la parte posterior de la cabeza del espadachín y hundió el hueso. El hombre cayó espatarrado y el arma salió volando. La carga del demonio sorprendió al último hombre con una pierna en el estribo.

El caballo se apartó con un chillido atemorizado y Ranagris arrastró al hombre al suelo y le mordió la cara.

Un momento después la cabeza del hombre se desvanecía en el buche del demonio, igual que la del primero. Más crujidos, más patadas espasmódicas, manos que se aferraban al aire. Y al fin, la muerte compasiva.

El demonio escupió hueso aplastado todavía sujeto por el cuero cabelludo. Cayó de tal modo que Scillara se encontró mirando la cara del hombre, no la carne, no los ojos, solo la piel, fruncida y magullada. Se la quedó mirando un momento más y después se obligó a apartar los ojos.

Hacia Felisin, que había retrocedido todo lo que había podido y se había metido contra el muro de piedra con las rodillas subidas y cubriéndose los ojos con las manos.

—Se acabó —dijo Scillara—. Felisin, ha terminado.

Las manos bajaron y revelaron una expresión de terror y asco.

Ranagris arrastró los cuerpos y los metió tras una masa de peñascos, se movía con precipitación. Sin hacer caso del demonio de momento, Scillara se acercó y se agachó delante de Felisin.

—Habría sido más fácil a mi manera —repuso—. Por lo menos mucho menos sucio.

Felisin se la quedó mirando.

—Les chupó los cerebros.

—Ya me di cuenta.

—Delicioso, dijo.

—Es un demonio, Felisin. No un perro, no una mascota. Un demonio.

—Sí. —La palabra fue un susurro.

—Y ahora sabemos lo que puede hacer.

Un asentimiento mudo.

—Así que —comenzó Scillara en voz muy baja— no seas demasiado amable. —Se irguió y vio a Navaja y Heboric bajando del risco.

—¡Triunfo y orgullo! ¡Tenemos caballos!

Navaja frenó el paso.

—Oímos un grito…

—Caballos —dijo Heboric mientras se acercaba a los asustadizos animales—. Menudo golpe de suerte.

—Inocente. ¿Grito? No, amigo Navaja. Fue Ranagris… expulsando gases.

—No me digas. ¿Y esos caballos se acercaron sin más a ti?

—Descarado. ¡Sí! ¡Muy curioso!

Navaja se acercó y estudió unas manchas extrañas en el polvo removido. Las huellas de las palmas de Ranagris eran evidentes en el esfuerzo de limpiar el desastre.

—Aquí hay sangre…

—Conmoción, desesperación… arrepentimiento.

—Arrepentimiento. ¿Por lo que ha pasado aquí o porque te han descubierto?

—Astuto. Bueno, lo primero, por supuesto, amigo Navaja.

Navaja hizo una mueca, miró a Scillara y Felisin y estudió sus expresiones.

—Creo —dijo poco a poco— que me alegro de no haber estado aquí para ver lo que visteis vosotras dos.

—Sí —respondió Scillara—, deberías alegrarte.

—Será mejor que no te acerques a estas bestias, Ranagris —exclamó Heboric—. Puede que yo no les caiga muy bien, pero de verdad que tú les caes todavía peor.

—Seguro de sí. Es que todavía no me conocen.

—Yo no le daría esto ni a una rata —dijo Sonrisas mientras picoteaba sin mucho entusiasmo los fragmentos de carne del plato de hojalata que descansaba en su regazo—. Mira, hasta las moscas lo evitan.

—No es la comida lo que evitan —explicó Koryk—. Eres tú.

Ella lo miró con desdén.

—Eso se llama respeto. Una palabra desconocida para ti, ya lo sé. Lo setis solo son wickanos fracasados. Todo el mundo lo sabe. Y tú, tú eres un seti fracasado. —La mujer cogió su plato y lo mandó deslizándose por la arena hacia Koryk—. Toma, métetelo en esas orejas mestizas y guárdalo para después.

—Es tan dulce después de un duro día de cabalgada —le dijo Koryk a Chapapote con una gran sonrisa blanca.

—Tú sigue picándola —respondió el cabo— y seguro que terminas lamentándolo. —Él también estaba mirando lo que pasaba por cena que tenía en el plato; su expresión, por lo general plácida, se arrugaba en un ligero ceño—. Es caballo. Estoy seguro.

—Desenterrado de algún cementerio de caballos —dijo Sonrisas, que estaba estirando las piernas—. Yo mataría por un poco de pescado engrasado, cocido en arcilla sobre carbones, en la playa. Especiado y amarillo, envuelto en algas. Un jarro de vino de Meskeri y un muchacho respetable de una aldea del interior. Un granjero, grande…

—¡Por la letanía del Embozado, ya basta! —Koryk se inclinó hacia delante y escupió en el fuego—. Tú acorralando a un porquero con pelusa en la barbilla, es la única historia que conoces, eso es obvio. Maldita sea, Sonrisas, ya la hemos oído mil veces. Tú escapándote de la finca de tu padre por la noche para mojarte las manos y las rodillas en la playa. ¿Dónde era? Ah, sí, en la tierra de ensueño de las niñas buenas, se me había olvidado…

Un cuchillo se clavó con un ruido seco en la pantorrilla derecha de Koryk. Este lanzó un bramido y retrocedió casi a gatas, después se hundió y se cogió la pierna.

Varios soldados de pelotones cercanos echaron un vistazo, guiñaban los ojos entre el polvo que inundaba el campamento entero. Una curiosidad momentánea que se desvaneció a toda prisa.

Cuando Koryk soltó un torrente de maldiciones indignadas mientras intentaba restañar la hemorragia con las dos manos, Botella suspiró y se levantó de su sitio.

—¿Veis lo que pasa cuando los viejos nos dejan jugando solos? No te muevas, Koryk —dijo al acercarse—. Ahora te arreglo, solo será un momento…

—Que sea pronto —dijo el seti mestizo con un gruñido—, para poder rebanarle la garganta a esa zorra.

Botella miró a la mujer y después se inclinó sobre Koryk.

—Tranquilo. Está un poco pálida. Un mal tiro…

—Oh, ¿y a qué estaba apuntando, entonces?

El cabo Chapapote se puso en pie.

—Cuerdas no se va a poner muy contento contigo, Sonrisas —dijo sacudiendo la cabeza.

—Movió la pierna…

—Y tú le tiraste un cuchillo.

—Fue lo de las niñas buenas. Me provocó.

—Da igual cómo empezó. Podrías intentar disculparte… quizá Koryk lo deje así…

—Claro —asintió Koryk—. El día que el Embozado se meta solo en su propia tumba.

—Botella, ¿ya has detenido la hemorragia?

—Casi, cabo. —Botella le tiró el cuchillo a Sonrisas. Aterrizó a sus pies, la hoja manchada.

—Gracias, Botella —añadió Koryk—. Ahora puede probar otra vez.

El cuchillo se clavó con un ruido seco en el suelo, entre las botas del mestizo.

Todos los ojos giraron de repente hacia Sonrisas.

Botella se humedeció los labios. El maldito trasto había pasado muy cerca de su mano izquierda.

—Ahí era donde apuntaba —dijo Sonrisas.

—¿Qué te dije? —dijo Koryk, la voz extrañamente aguda.

Botella respiró hondo para ralentizar el martilleo de su corazón.

Chapapote se acercó y arrancó el cuchillo del suelo.

—Creo que me voy a quedar esto durante un rato.

—Me da igual —dijo Sonrisas—. Tengo de sobra.

—Y los vas a mantener envainados.

—Sí, cabo. Siempre que nadie me provoque.

—Está chiflada —murmuró Koryk.

—No está chiflada —respondió Botella—. Solo se siente sola porque…

—No tiene a un granjero de una aldea del interior —terminó Koryk con una gran sonrisa.

—Seguro que un primo —añadió Botella en voz tan baja que solo lo oyó Koryk.

El hombre se echó a reír.

Ya está. Botella suspiró. Habían superado otro momento peliagudo en esa interminable marcha y solo se había derramado un poco de sangre. El Decimocuarto Ejército estaba cansado. Era desdichado. No se caían demasiado bien. Les habían impedido hacer caer la máxima venganza contra Sha’ik y los asesinos, violadores y navajeros que la seguían, y encima metidos en esa lenta persecución de los últimos restos del ejército rebelde por caminos polvorientos, medio deshechos, en una tierra reseca, entre tormentas de arena y cosas peores; el Decimocuarto seguía esperando una resolución. Quería sangre, pero hasta el momento la mayor parte de la sangre derramada había sido suya, cuando los altercados se convertían en disputas y las cosas se ponían feas.

Los puños estaban haciendo lo que podían para controlar la situación, pero estaban tan agotados como los demás. Y no ayudaba que hubiera muy pocos capitanes dignos de ese rango en las compañías.

Y nosotros no tenemos ni uno solo, ahora que han trasladado a Keneb. Corría el rumor que había un nuevo contingente de reclutas y oficiales que había desembarcado en Lato Revae y que iba detrás de ellos, apresurándose para alcanzarlos, pero ese rumor había surgido diez días antes. Los muy idiotas ya deberían haber llegado a esas alturas.

En los dos últimos días había habido mensajeros yendo y viniendo, corriendo a toda velocidad por la pista dejada por su paso, y después de regreso. Dujek Unbrazo y la consejera estaban hablando mucho, eso estaba claro. Lo que no lo estaba tanto era de qué estaban hablando. Botella se había planteado ir a escuchar a escondidas lo que ocurría en la tienda de mando y con sus ocupantes, como ya había hecho muchas veces entre Aren y Raraku, pero la presencia de Ben el Rápido lo ponía nervioso. Un mago supremo. Si el Rápido le daba la vuelta a una roca y encontraba a Botella debajo, se iba a armar la gorda del Embozado.

Los malditos cabrones que huían por delante de ellos podían pasarse la vida corriendo y seguramente lo harían si su comandante tenía algo de cerebro. Habría podido presentar batalla por última vez en cualquier momento. Heroico, inspirador y sin sentido. Pero parecía que era demasiado listo para eso. Al oeste, siempre al oeste, adentrándose en los yermos.

Botella regresó a su sitio, iba recogiendo puñados de arena para quitarse la sangre de Koryk de los dedos y las palmas. Nos estamos poniendo unos a otros de los nervios. Eso es todo. Su abuela sabría qué hacer en esa situación, pero la buena mujer hacía mucho que había muerto y su espíritu estaba anclado a la vieja granja de las afueras de Jakata, a un millar de leguas de allí. Casi podía verla, sacudiendo la cabeza y entornado los ojos de esa forma medio chiflada y genial tan propia de ella. Entendida en las costumbres de los mortales, sabía ver lo que había detrás de cada debilidad, cada defecto, leía los gestos inconscientes y las expresiones momentáneas, atravesaba la superficie confusa y dejaba al descubierto los huesos de la verdad. Nada podía esconderse de ella.

Pero él no podía hablar con ella.

Pero hay otra mujer… ¿verdad? A pesar del calor, Botella se estremeció. Todavía acosaba sus sueños, esa bruja eres’al. Todavía le mostraba las antiguas hachas de mano repartidas por esa tierra como hojas de piedra de un árbol que abarcara el mundo entero, esparcidas por los vientos de un sinfín de eras pasadas. Botella sabía, de hecho, que a unos cincuenta pasos al sur de la pista que seguían había una cuenca plagada de esos malditos trastos. Ahí fuera, a un pequeño paseo, esperándolo.

Las veo, pero no entiendo su importancia. Ese es el problema. No sirvo para esto.

Sus ojos percibieron un movimiento junto a sus botas y vio una langosta, hinchada por los huevos y arrastrándose con lentitud. Botella se inclinó y la cogió por las alas plegadas. Metió la otra mano en su bolsa y sacó una pequeña caja de madera negra, la tapa y los lados perforados por unos agujeritos. Le dio un papirotazo al cierre y levantó la tapa.

Dichosa Unión, su preciado escorpión caca de pájaro. Bajo la luz repentina, la criatura levantó la cola y retrocedió hasta una esquina.

Botella tiró la langosta dentro de la caja.

El escorpión sabía lo que venía y salió disparado, momentos después se estaba comiendo al insecto, que todavía no había dejado de patalear.

—Para ti es muy fácil, ¿eh? —dijo Botella por lo bajo.

Algo cayó con un golpe sordo en la arena, a su lado; una fruta, un karybral, redondo y de un polvoriento color lima. Botella levantó la cabeza y encontró a Sepia de pie, a su lado.

El zapador tenía una brazada de fruta en las manos.

—Un regalo —dijo.

Botella cerró con una mueca la tapa de la caja de Dichosa Unión.

—Gracias. ¿De dónde la sacaste?

—Me fui a dar un paseo. —Sepia señaló el sur con la cabeza—. Una cuenca, parras de karybral por todas partes. —Empezó a tirárselas a los demás miembros del pelotón.

Una cuenca.

—Y también un montón de hachas de mano, ¿eh?

Sepia guiñó los ojos.

—No me fijé. ¿Es sangre seca lo que tienes en las manos?

—Es mía —dijo Koryk con un gruñido, ya estaba pelando la fruta.

El zapador se detuvo y estudió el tosco círculo de soldados que lo rodeaba y terminó en el cabo Chapapote, que se encogió de hombros. Eso pareció suficiente cuando Sepia le lanzó el último karybral a Sonrisas.

Que lo atrapó con un cuchillo.

Los otros, Sepia incluido, observaron mientras la soldado procedía a quitar la piel con diestros cortes.

El zapador suspiró.

—Creo que voy a ir a buscar al sargento.

—Buena idea —dijo Botella.

—Deberías dejar salir a Dichosa de vez en cuando a dar un paseo —dijo Sepia—. Que estire esas viejas patas. Quizás y Laúdes han encontrado un escorpión nuevo, jamás he visto nada parecido. Están hablando de una revancha.

—Los escorpiones no pueden estirar las patas —respondió Botella.

—Una forma de hablar.

—Ah.

—Pero, en fin —dijo Sepia, y después se alejó sin prisas.

Sonrisas se las había arreglado para quitar la cáscara entera en una sola tira, que después arrojó a Koryk. Este tenía la cabeza gacha y saltó cuando vio el movimiento con el rabillo del ojo.

La mujer bufó.

—Ahí tienes. Añádelo a tu colección de amuletos.

El mestizo seti puso en el suelo su karybral y se levantó poco a poco, después hizo una mueca y le lanzó una mirada furiosa a Botella.

—Creí que me habías sanado la puñetera pierna.

—Y lo hice. Pero todavía te va a doler un poco.

—¿Un poco? Casi no puedo ni levantarme.

—Ya mejorará.

—Seguro que echa a correr —comentó Chapapote—. Sería divertido, Koryk, verte cojeando tras ella.

El hombretón se calmó.

—Soy muy paciente —dijo mientras se volvía a sentar.

—Ohh —dijo Sonrisas—, mira cómo sudo.

Botella se puso de pie.

—Me voy a dar un paseo —dijo—. Que nadie mate a nadie hasta que yo vuelva.

—Si matan a alguien —señaló Chapapote—, tus habilidades sanadoras no van a ser de mucha ayuda.

—No estaba pensando en sanar, solo en mirar.

Habían cabalgado hacia el norte, fuera de la vista de la columna acampada; habían subido a un pequeño risco y llegado a una llanura plana y polvorienta. Había tres guldinhas en un otero bajo a doscientos pasos de distancia y ellos se detuvieron bajo la sombra de las hojas anchas y correosas, sacaron la comida y una jarra de cerveza gredfalana que Violín se había procurado en alguna parte, y esperaron la llegada del mago supremo.

Kalam notaba que algo del viejo espíritu de Violín se había apagado. Más canas en la barba pelirroja, cierta expresión distante en los pálidos ojos azules. Cierto, el Decimocuarto era un ejército repleto de soldados amargados, resentidos, les habían arrebatado la gloria de la venganza de un imperio justo la noche antes de la batalla, y esa marcha tampoco ayudaba mucho. Solo con eso ya se podía explicar el estado de Violín, pero Kalam sabía que había algo más.

Con canción tanno o sin ella, Seto y los demás estaban muertos. Fantasmas en el otro lado. Claro que Ben el Rápido había explicado que los informes oficiales no eran del todo exactos. Mazo, Rapiña, Azogue, Mezcla, Eje, Perlazul… había supervivientes, retirados y dándose a la buena vida en Darujhistan. Junto con el capitán Ganoes Paran. Bueno, al menos una buena noticia, y eso había ayudado. Un poco.

Violín y Seto estaban tan unidos como hermanos. Cuando estaban juntos las armaban de todos los colores. Una forma de pensar conjunta más peligrosa que divertida la mayor parte del tiempo. Tan legendarios como los propios Abrasapuentes. Había sido una decisión fatídica la tomada en la costa del lago Azur, que se separaran. Fatídica para todos nosotros, según parece.

Kalam no le encontraba mucho sentido a la ascendencia. Esa bendición que un caminante espiritual le había echado a una compañía de soldados, la división del tejido en Raraku. Lo consolaba y a la vez inquietaba la noción de unos guardianes invisibles, a Violín le había salvado la vida el fantasma de Seto… pero ¿dónde estaba Whiskeyjack? ¿También había estado allí?

Esa noche en el campamento de Sha’ik había sido una pesadilla. Se habían desenvainado demasiados cuchillos para contarlos en esas horas oscuras. Y él había visto algunos de esos fantasmas con sus propios ojos. Abrasapuentes muertos mucho tiempo atrás habían regresado tan duros como una resaca y tan feos como eran en vida. Si alguna vez se encontraba con ese caminante espiritual tanno del que había hablado Viol…

El zapador se estaba paseando a la sombra de los árboles.

Agachado, Kalam Mekhar estudió a su viejo amigo.

—Está bien, Viol, escúpelo ya.

—Malas cosas —murmuró el zapador—. Demasiadas para contarlas. Como nubes de tormenta, se reúnen en cada horizonte.

—No me extraña que seas tan pésima compañía.

Violín entornó los ojos y lo miró.

—Pues tú no has sido mucho mejor.

El asesino hizo una mueca.

—Perla. No anda por donde yo pueda verlo, pero sigue rondando. Se diría que esa mujer pardu… ¿cómo se llama?

—Lostara Yil.

—Esa. Se diría que a estas alturas ya lo habría desarzonado.

—El juego que se traen entre manos esos dos solo lo entienden ellos —dijo Violín—, y se pueden quedar con él. Además, está claro que el tipo sigue por aquí porque la emperatriz quiere a alguien cerca de Tavore.

—Ese fue siempre su problema —dijo Kalam con un suspiro.

—La confianza.

Kalam miró al zapador.

—Tú llevas marchando con Tavore desde Aren. ¿Le encuentras algún sentido? ¿El que sea?

—Soy sargento, Kalam.

—Exacto. —El asesino esperó.

Violín se rascó la barba y se tiró de la correa del yelmo abollado, después se lo desabrochó y lo arrojó a un lado. Siguió paseándose y dándoles patadas a las hojas y las cáscaras en la arena. Espantó una mosca de sangre que le rondaba por la cara.

—Es hierro frío, Kalam. Pero todavía no se ha puesto a prueba. ¿Puede pensar en plena batalla? ¿Puede ponerse al mando en plena huida? El Embozado sabrá; su puño favorito, ese viejo, Gamet, no podía. Lo que no augura nada bueno sobre su criterio.

—Lo conocía de antes, ¿no?

—Confiaba mucho en él, sí, está eso. El tipo estaba agotado, eso es todo. Ya no soy tan generoso como solía ser.

Kalam sonrió y apartó la mirada.

—Oh, sí, generoso, ese es Viol, cómo no. —Señaló los huesos de dedos que colgaban del cinturón del zapador—. ¿Qué hay de eso?

—Con eso lo hizo bien, es cierto. El empujón de Oponn, quizá.

—O quizá no.

Violín se encogió de hombros. Estiró una mano de repente y la cerró sobre la mosca de sangre. La aplastó entre las palmas de las manos con una satisfacción más que evidente.

Parecía más viejo, cierto, pero tan rápido y duro como siempre. Una oleada de aire granuloso y muerto hizo escabullirse las hojas por la arena, el aire se partió de forma audible a unos pasos de distancia y Ben el Rápido salió de una senda. Tosiendo.

Kalam cogió el jarro de cerveza y se acercó.

—Toma.

El brujo bebió, tosió otra vez y después escupió.

—Por los dioses del inframundo, esa Senda Imperial es horrible. —Tragó otro buen sorbo.

—Mándame a mí ahí dentro —dijo Violín allegándose a grandes zancadas—, así yo también puedo beber un poco de eso.

—Me alegro de que estés más animado —dijo Ben el Rápido al tiempo que le pasaba el jarro—. Vamos a tener compañía dentro de un rato… Es decir, después de comer —añadió cuando se fijó en la comida envuelta, se dirigió allí—. Tengo tanta hambre que podría comerme moscas de sangre.

—Pues chupa mi mano —dijo Violín.

El brujo se detuvo y lo miró.

—Has perdido la cabeza. Antes preferiría chupar la mano de un vendedor ambulante de estiércol de camello. —Empezó a desenvolver las hojas que protegían la comida.

—¿Qué tal tu reunión con Tavore? —preguntó Kalam cuando se reunió con él.

—Tú sabes tanto como yo —respondió Ben el Rápido—. No es la primera vez que veo personas asediadas, pero esta ha levantado muros tan gruesos y tan altos que dudo que una docena de dragones iracundos pudiera pasar… y ni un solo enemigo a la vista, tampoco.

—En eso puede que te equivoques —dijo el asesino—. ¿Andaba Perla por allí?

—Bueno, una cortina se movía un poco.

Violín lanzó un bufido.

—Ese no es tan obvio. Seguramente era T’amber.

—No hablaba de forma literal, Viol. Alguien en una senda, cerca y atento.

—Tavore no llevaba su espada, entonces —dijo Kalam.

—No, nunca la lleva cuando habla conmigo, gracias a los dioses.

—¡Ah! ¡Qué considerada!

El brujo le lanzó una mirada asesina a Kalam.

—Querrás decir que no le quiere chupar todo a su mago supremo.

—Para —dijo Violín—. No me gustan las imágenes que se me meten en la cabeza. Pásame un trozo de ese pan de sepah, no, no el que le has dado ya un mordisco, Rápido, gracias de todos modos. Ahí… oh, da igual. —Estiró la mano él mismo.

—¡Eh, me estás tirando arena en la comida!

Kalam se puso en cuclillas. Violín parecía cada vez más joven con cada minuto que pasaba. Sobre todo con esa mirada ceñuda. Ya hacía tiempo que tenían que haberse tomado ese descanso lejos del ejército y todo lo que suponía.

—¿Qué? —preguntó Violín—. ¿Te preocupa gastarte los dientes? Pues entonces deja de roer ese pan.

—No está tan duro —respondió el brujo en sordina, con la boca llena.

—No, pero está lleno de arena, Ben el Rápido. De las piedras de los molinos. Pero bueno, últimamente siempre echo arena por todas partes. Tengo arenas en sitios que ni te imaginarías…

—Para, ya sabes, imágenes que se meten en la cabeza.

—Después de esto —continuó Violín, implacable—, un año entero viviendo la vida en Darujhistan y seguiré cagando ladrillos con arena…

—¡Para, he dicho!

Kalam entornó los ojos y miró al zapador.

—¿Darujhistan? ¿Es que planeas reunirte con los demás?

La mirada del zapador lo esquivó.

—Algún día…

—¿Algún día pronto?

—No tengo planeado huir, Kalam.

El asesino se encontró con la mirada de Ben el Rápido, apenas un parpadeo; Kalam se aclaró la garganta.

—Bueno… pues quizá deberías, Viol. Si me dedicara a dar consejos…

—Cuando tú te dediques a dar consejos, yo sabré que estamos todos condenados. Gracias por estropearme el día. Oye, Rápido, un poco más de esa cerveza, por favor, estoy reseco.

Kalam se calló. De acuerdo, por lo menos eso está aclarado.

Ben el Rápido se limpió las migas de las manos de dedos largos y se recostó.

—La dama tiene ideas sobre ti, Kalam…

—Ya tengo una mujer y me sobra.

—¿Quizá quiera que reúnas un pelotón de asesinos?

—¿Un qué? ¿Con esta panda?

—Eh —rezongó Violín—. Que yo conozco a esta panda.

—¿Y?

—Y tienes razón, eso es todo. Son un desastre.

—Aun así —repuso el brujo con un encogimiento de hombros—. Y es probable que quiera que lo hagas en secreto…

—Con Perla poniendo la oreja en vuestra conversación, ya, claro.

—No, eso fue después. La segunda mitad de nuestras reuniones es para nuestro público. La primera mitad, antes de que llegue Perla y quien sea, es cuando hablamos en privado. Improvisa estas reuniones todo lo que puede. Usa a Larva como mensajero.

El brujo hizo un gesto para protegerse del mal.

—Solo es un huérfano abandonado —dijo Violín.

Pero Ben el Rápido se limitó a sacudir la cabeza.

—Así que quiere su propio cuadro de asesinos —dijo Kalam—. Sin que lo sepa la Garra. No me gusta nada la pinta que tiene esto, Rápido.

—Quienquiera que se esconda tras esos muros puede que esté asustada, Kal, pero de estúpida no tiene ni un pelo.

—Todo este asunto es una estupidez —afirmó Violín—. Aplastó la rebelión, ¿qué más quiere Laseen?

—Que sea fuerte cuando se trata de enfrentarse a nuestros enemigos —dijo Kalam—. Y débil cuando se trata de popularidad.

—Tavore no es de las populares, ¿cuál es el problema?

—Podría hacerse popular. Unos cuantos éxitos más… éxitos en los que quede claro que no es por pura suerte. Vamos, Viol, ya sabes lo rápido que puede cambiar un ejército.

—Este ejército no —negó el zapador—. Ya para empezar, casi ni se levanta. No hay por dónde cogernos, maldita sea, Ben el Rápido, ¿esa mujer tiene idea de lo que hay?

El brujo lo pensó un momento y después asintió.

—Creo que sí. Pero no sabe qué hacer, aparte de atrapar a Leoman de los Mayales y borrarlo del mapa, a él y a su ejército. A conciencia.

Violín lanzó un gruñido.

—Eso es lo que teme Sepia. Está convencido de que vamos a terminar todos con Ranal puesto antes de acabar.

—¿Ranal? Ah, ya.

—Y se está poniendo muy pesado —siguió Violín—. No deja de hablar del maldito que se está guardando, el que se va a poner debajo del culo cuando caiga sobre todos nosotros la perdición. Deberías ver la cara de los reclutas cuando le da por hablar así.

—Parece que Sepia necesita una charla.

—Lo que necesita es una hostia, Kal. Créeme, he tenido tentaciones…

—Pero los zapadores no se hacen eso unos a otros.

—También soy sargento.

—Pero todavía lo necesitas de tu parte.

Con tono sombrío.

—Sí.

—De acuerdo —dijo Kalam—. Tendré unas palabritas con él y lo aclararé.

—Ten cuidado, podría tirarte un fullero a los pies. No le gustan los asesinos.

—¿Y a quién sí? —comentó Ben el Rápido.

Kalam frunció el ceño.

—Y yo pensando que era popular… al menos con mis amigos.

—Solo vamos a lo seguro, Kalam.

—Gracias, Rápido, lo recordaré.

El brujo se levantó de repente.

—Nuestros invitados están a punto de llegar…

Violín y Kalam también se pusieron en pie y se dieron la vuelta para ver abrirse una vez más la Senda Imperial. Salieron sin prisa cuatro figuras.

El asesino reconoció a dos de ellas y sintió que lo invadían la tensión y el placer; la piel de gallina repentina por el mago supremo Tayschrenn y el placer genuino de ver a Dujek Unbrazo. Flanqueaban a Tayschrenn dos guardaespaldas, uno un seti anciano con un bigote encerado, a Kalam le resultaba vagamente conocido, como si lo hubiera visto una vez, mucho tiempo atrás. El otro era una mujer de entre veinticinco y treinta y cinco años, ágil y atlética bajo sedas ceñidas. Los ojos eran suaves y de color castaño oscuro, vigilantes; tenía el cabello corto, a la moda imperial, alrededor de la cara con forma de corazón.

—Relájate —murmuró Ben el Rápido en voz baja junto a Kalam—. Como ya te dije, el papel de Tayschrenn en… cosas pasadas… se entendió mal.

—Eso dices tú.

—Y sí que intentó proteger a Whiskeyjack.

—Pero llegó tarde.

—Kalam…

—De acuerdo, seré cortés. ¿Ese seti es su antiguo guardaespaldas, el de la época del emperador?

—Sí.

—¿El cabrón miserable? ¿Nunca dijo nada?

—Ese es.

—Parece que se ha ablandado un poco.

Ben el Rápido lanzó un bufido.

—¿Algo le divierte, mago supremo? —preguntó Dujek cuando se acercó el grupo.

—Bienvenido, puño supremo —dijo Ben el Rápido, se irguió y añadió una pequeña reverencia deferente al volverse hacia Tayschrenn—. Colega…

Las cejas finas, casi lampiñas, de Tayschrenn se alzaron.

—Un ascenso de campaña, ¿no? Bueno, quizá ya era hora. No obstante, no creo que la emperatriz haya sancionado ese título todavía.

Ben el Rápido le dedicó una gran sonrisa blanca.

—¿Recuerda, mago supremo, a cierto otro mago supremo, enviado por el emperador, al principio de la campaña de Perronegro? ¿Kribalah Gobierno?

—¿Gobierno el Grosero? Sí, murió después de un mes, más o menos…

—En una terrible conflagración, sí. Bueno, fui yo. Así pues, no es la primera vez que soy mago supremo, colega…

Tayschrenn había fruncido el ceño, era obvio que estaba recordando, después el ceño se convirtió en una mirada enfadada.

—¿Y el emperador lo sabía? Tenía que saberlo, puesto que lo envió, a menos, por supuesto, que no lo enviara.

—Bueno, es cierto, hubo ciertas faltas de decoro, y es posible que si alguien hubiera seguido esa pista concreta, podrían haberse advertido. Pero usted no sintió la necesidad de hacerlo, es evidente, ya que, aunque por un tiempo muy breve, me defendí de sobra yo solo, y creo recordar que lo saqué una vez de un lío… algo sobre unos asesinos magos tiste andii…

—Cuando perdí cierto objeto que contenía un señor de demonios…

—¿Lo perdió? Siento oírlo.

—El mismo demonio que más tarde murió bajo la espada de Rake en Darujhistan.

—Oh, qué desgracia.

Kalam se inclinó hacia Ben el Rápido.

—Creí —dijo con un susurro— que me habías dicho a mí que me relajara.

—Fue hace mucho tiempo y muy lejos de aquí —dijo Dujek Unbrazo con tono brusco—, y daría una buena palmada si tuviera más de una mano. Tayschrenn, contén a ese seti antes de que haga algo estúpido. Tenemos cosas que discutir. Empecemos de una vez.

Kalam miró a Violín y le guiñó un ojo. Igual que en los viejos tiempos…

Echado en la cima del risco, Perla gruñó.

—Ahí está Dujek Unbrazo —dijo—. Se supone que ahora mismo está en G’danisban.

Junto a él, Lostara Yil siseó y empezó a darse palmadas por todo el cuerpo.

—Garrapatas, maldita sea. Este risco está plagado de ellas. Odio las garrapatas…

—¿Por qué no pegas un salto y bailas un poco, capitán? —preguntó Perla—. Solo para asegurarnos de que saben que estamos aquí.

—Espiar es una estupidez. Odio esto, y estoy volviendo a descubrir el odio que te tengo, Garra.

—Qué cosas más bonitas dices. En fin, el calvo es Tayschrenn, con Hattar y Kiska esta vez, lo que significa que se toma en serio los riesgos. Oh, ¿por qué han tenido que hacerlo ahora?

—¿Hacer qué?

—Lo que sea que están haciendo, por supuesto.

—Pues vuelve corriendo con Laseen como el perrito impaciente que eres, Perla, y cuéntaselo.

La Garra fue arrastrándose por un lado del risco, se giró y se incorporó.

—Tampoco hay que darse tanta prisa. Tengo que pensar.

Lostara bajó a gatas la ladera hasta que pudo levantarse y empezó a rascarse bajo la armadura.

—Bueno, pues yo no pienso esperar a que termines. Necesito un baño de leche, con hojas de escura, y lo necesito ahora.

La Garra la observó alejarse con paso decidido, de regreso al campamento. Bonitos andares, aparte de los espasmos repentinos.

Un simple hechizo de nada para mantener las pulgas a raya. Quizá debería haber tenido la gentileza de decírselo a la joven.

No. Esto es mucho mejor.

Dioses, estamos hechos el uno para el otro.

Capítulo 3

Yareth Ghanatan, la ciudad no se mueve,

primera y última y, donde la vieja calzada elevada

se curva en su semicírculo, hay torres

de arena hirviendo de imperios y

ejércitos en marcha, estandartes de alas rotas,

y los desmembrados que bordean las pasarelas

son pronto los huesos de los edificios, guerreros

y constructores los dos, la ciudad sigue en pie

para albergar hordas de insectos. Oh, esas torres

se levantan orgullosas, se alzan como sueños en el

caluroso aliento del sol, Yareth Ghanatan.

La ciudad es la emperatriz, esposa y amante,

vieja y niña del Primer Imperio.

Y, sin embargo, permanezco con todos los míos,

los huesos en los muros, los huesos

bajo el suelo, los huesos así arrojados

por esta suave sombra, primera y última.

Veo lo que viene, todo lo que se ha ido,

y la arcilla de mi carne ha sentido tus manos,

la antigua calidez de la vida, pues la ciudad,

mi ciudad, permanece quieta, y se alza.

Se alza siempre quieta.

Huesos en los muros,

(fragmento de estela, alrededor del Primer Imperio)

Anónimo

Puedo ser esta urna.

—No quieres ser esa urna.

—Tiene patas. —Achaparradas, y no creo que se muevan. Son solo de adorno. Recuerdo esas cosas.

—Pero es bonita.

—Y ella se mea dentro.

—¿Se mea? ¿Estás segura? ¿La has visto mearse dentro?

—Echa un vistazo, Cuajo. Ahí se ha meado. No quieres ser esa urna. Quieres algo vivo. Vivo de verdad, con piernas que funcionen. O alas…

Seguían susurrando cuando Apsalar quitó el último barrote de la ventana y lo dejó en el suelo. Después trepó al alfeizar y se retorció para alcanzar el poste del tejado más cercano.

—¿Adónde vas? —preguntó Telorast.

—Al tejado.

—¿Vamos contigo?

—No.

Apsalar se aupó y unos momentos después estaba agachada en la arcilla cocida por el sol, las estrellas relucían sobre ella. No faltaba mucho para el amanecer y, bajo ella, la ciudad estaba en silencio e inmóvil como una cosa muerta en la noche. Ehrlitan. La primera ciudad a la que habían llegado en esa tierra, la ciudad donde había comenzado ese viaje concreto, un grupo destinado a deshacerse bajo una multitud de cargas. Kalam Mekhar, Violín, Azafrán y ella. Oh, Azafrán se había enfadado tanto al descubrir que sus compañeros habían ido con motivos ocultos, y no solo para acompañarla a ella a casa, no solo para enmendar un antiguo error. Qué ingenuo había sido.

Se preguntó cómo le iría, se le ocurrió que podía preguntarle a Cotillion la próxima vez que el dios la visitara, después decidió que no lo haría. No le serviría de nada permitirse continuar preocupándose por él; incluso pensar en él, lograr poco más que abrir las compuertas del anhelo, el deseo y el pesar.

Otros asuntos más inmediatos exigían su atención. Mebra. El antiguo espía estaba muerto, que era lo que Tronosombrío había querido, aunque a Apsalar se le escapaba la razón. Cierto, Mebra había estado trabajando para todos los bandos, en un momento dado servía al Imperio de Malaz y al siguiente a la causa de Sha’ik. Y… a alguien más. La identidad de ese otro era importante, y Apsalar sospechaba que esa era la verdadera razón de la decisión de Tronosombrío.

¿Los Sin Nombre? ¿Habían enviado al asesino semk para borrar un rastro? Era posible, tenía sentido. Nada de testigos, había dicho el hombre. ¿Testigos de qué? ¿Qué servicio podría haber proporcionado Mebra a los Sin Nombre? No empieces todavía a buscar una respuesta a eso. ¿Quién más?

Sin duda quedaban partidarios del antiguo culto de Sombra en Siete Ciudades, supervivientes de las purgas que habían acompañado a la conquista. Otra posible persona que había empleado las múltiples habilidades de Mebra, y que seguro que había captado la atención de Tronosombrío, además de hacerse acreedor de su ira.

Le habían ordenado que matara a Mebra. No le habían dicho por qué, y tampoco le habían dicho que iniciara ninguna investigación. Lo que sugería que Tronosombrío pensaba que ya sabía suficiente. Lo mismo en cuanto a Cotillion. O, a la inversa, la ignorancia de ambos sobre el tema era absoluta y Mebra se había limitado a cambiar de bando con excesiva frecuencia.

Había más objetivos en la lista de Apsalar, una colección aleatoria de nombres, todos los cuales se podían encontrar en los recuerdos de Cotillion. Se esperaba de ella que se limitara a proceder de uno al siguiente, siendo el último objetivo el mayor reto de todos… pero ese con toda probabilidad no sería hasta meses después y ella tendría que maniobrar con mucha habilidad para acercarse lo suficiente como para golpear; un acecho lento y metódico de un individuo muy peligroso. Por quien ella no sentía ninguna enemistad.

Es lo que hace un asesino. Y la posesión de Cotillion me ha convertido en asesina. Eso y nada más. He matado y seguiré matando. No me hace falta pensar en nada más. Es muy sencillo. Debería ser muy sencillo.

Y así lo haría ella.

Con todo, ¿qué hacía a un dios decidir matar a un humilde mortal? La simple irritación de una piedra en el mocasín. La bofetada de una rama en un sendero boscoso. ¿Quién se lo piensa dos veces para sacar el guijarro y tirarlo? ¿O para estirar la mano y partir esa rama? Pues parece que yo, dado que yo soy la mano de ese dios.

Ya basta. Se acabó esta debilidad… esta… incertidumbre. Completa tus misiones y vete. Desaparece. Busca una nueva vida.

Solo que… ¿cómo se hace eso?

Había alguien a quien podría preguntarle, sabía que no estaba muy lejos, había extraído su identidad de los recuerdos de Cotillion.

Se había movido y se había sentado con las piernas colgando al borde del tejado. Alguien se sentó a su lado.

—¿Y bien? —preguntó Cotillion.

—Un asesino semk de los Sin Nombre completó mi misión por mí.

—¿Esta misma noche?

—Lo encontré, pero no pude interrogarlo.

El dios asintió con lentitud.

—Los Sin Nombre otra vez. Qué inesperado. E inoportuno.

—Así que no eran la razón para matar a Mebra.

—No. Algo se habrá agitado en ese antiguo culto. Mebra estaba maniobrando para convertirse en sumo sacerdote. El mejor candidato, no nos preocupan los demás.

—Limpieza general.

—Necesidad, Apsalar. Va a haber pelea. Una pelea dura.

—Entiendo.

Se quedaron un rato en silencio, después Cotillion se aclaró la garganta.

—Todavía no he tenido tiempo para ir a verlo, pero sé que se encuentra bien, aunque desanimado, como es de esperar.

—De acuerdo.

El dios debió de percibir que ella quería dejarlo así porque, tras una pausa, dijo:

—Has liberado a dos fantasmas…

Apsalar se encogió de hombros.

Cotillion suspiró y se pasó una mano por el pelo oscuro.

—¿Sabes lo que fueron en un tiempo?

—Ladrones, creo.

—Sí, eso.

—¿Tiste andii?

—No, pero permanecieron mucho tiempo sobre esos dos cuerpos, así que… absorbieron ciertas esencias.

—Ah.

—Ahora son agentes de Caminante del Filo. Siento curiosidad por ver qué van a hacer.

—De momento parecen conformarse con acompañarme.

—Sí, creo que el interés de Caminante del Filo te incluye, Apsalar, por nuestra… relación pasada.

—A través de mí, hasta ti.

—Parezco merecer su curiosidad.

—Caminante del Filo. Una aparición que parece de un estilo más bien pasivo —comentó ella.

—Nos encontramos por primera vez —dijo Cotillion con lentitud— la noche que ascendimos. Esa noche hicimos el paso al Reino de Sombra. Entonces me provocó un escalofrío por la columna y no se me ha pasado desde entonces.

Apsalar lo miró.

—No estás hecho para ser dios, Cotillion, ¿lo sabías?

—Gracias por el voto de confianza.

La joven estiró una mano y rozó la línea de la mandíbula masculina, el gesto fue casi una caricia. Apsalar captó la repentina inspiración del dios, el ligero movimiento de los ojos al abrirse un poco más, pero no la miró. Apsalar bajó la mano.

—Lo siento. Otro error. Parece que es lo único que hago estos días.

—No pasa nada —respondió él—. Lo entiendo.

—¿Lo entiendes? Oh, pues claro que lo entiendes.

—Completa tu misión y todo lo que se pide de ti llegará a su fin. No te enfrentarás a ninguna más de mis exigencias. Ni de Tronosombrío.

Hubo algo en el tono del dios que le produjo a Apsalar un pequeño estremecimiento. Algo como… remordimientos.

—Ya veo. Eso está bien. Estoy cansada. De quien soy, Cotillion.

—Lo sé.

—Estaba pensando en dar un rodeo. Antes de mi próxima tarea.

—¿Sí?

—El camino de la costa, al este. Solo unos días si voy por Sombra.

El dios la miró, la joven vio su débil sonrisa y se sintió inexplicablemente complacida.

—Ah, Apsalar… debería ser divertido. Dale recuerdos míos.

—¿En serio?

—Desde luego. Necesita que lo espabilen un poco. —El dios se irguió—. Tengo que irme. Ya casi ha amanecido. Ten cuidado y no confíes en esos fantasmas.

—No mienten nada bien.

—Bueno, yo conozco un sacerdote supremo que emplea tácticas parecidas para confundir a otros.

Iskaral Pust. Entonces le tocó el turno de sonreír a Apsalar, pero no dijo nada porque Cotillion ya se había ido.

El horizonte oriental estaba en llamas con la salida del sol.

—¿Adónde se ha ido la oscuridad? —preguntó Cuajo.

Apsalar se encontraba cerca de la cama, repasando su surtido de armas ocultas. Tendría que dormir pronto (quizá esa tarde), pero antes aprovecharía la luz del día. Había algo importante oculto en el asesinato de Mebra cometido por el semk. A Cotillion le había perturbado ese detalle. Aunque no le había pedido que indagara, lo haría de todos modos, por lo menos durante un día o dos.

—Ha salido el sol, Cuajo.

—¿El sol? Por el Abismo, ¿hay un sol en este mundo? ¿Se han vuelto locos?

Apsalar miró al encogido fantasma. Se estaba disolviendo bajo la luz granulada. Acurrucada en una sombra cercana, Telorast las miraba, muda de terror.

—¿Quién se ha vuelto loco? —le preguntó Apsalar a Cuajo.

—¡Pues ellos! ¡Los que crearon este sitio!

—¡Nos desvanecemos! —siseó Telorast—. ¿Qué significa eso? ¿Dejaremos de existir?

—No lo sé —respondió Apsalar—. Es probable que perdáis algo de sustancia, suponiendo que tengáis, pero será temporal. Será mejor que os quedéis las dos aquí, y guardad silencio. Volveré antes del atardecer.

—¡Atardecer! Sí, excelente, esperaremos el atardecer aquí. Después, la noche y toda esa oscuridad, y las sombras, y cosas que poseer. Sí, espantosa mujer, esperaremos aquí.

Apsalar bajó a la taberna, pagó por otra noche y salió a la calle polvorienta. Los ciudadanos que iban al mercado ya se habían puesto en marcha, vendedores ambulantes que arrastraban mulas cargadas, carretas repletas de jaulas de pájaros cantores, tajadas de carne en salazón o toneles de aceite o miel. Los ancianos se afanaban bajo fardos de leña o cestas de arcilla. Por el centro de la calle bajaban dos espadas rojas, temidos centinelas de la ley y el orden de nuevo, una vez que la presencia del Imperio se había reafirmado con rotundidad. Iban en la misma dirección que Apsalar (y, de hecho, que la mayor parte de los ciudadanos), hacia la inmensa extensión de campamentos de caravanas que había a las afueras de la muralla de la ciudad, justo al sur del puerto.

A los espadas rojas se les proporcionaba amplio margen y el contoneo de sus zancadas, los guanteletes posados en las empuñaduras de sus talwares envainados pero no pacíficos, hacían de su arrogancia una afrenta deliberada, provocativa. Con todo, pasaron sin que nadie se dirigiera a ellos.

Momentos antes de alcanzarlos, Apsalar giró a la izquierda por un callejón. Había más de una ruta para llegar a los campamentos de caravanas.

Un mercader que empleaba guardias pardu y gral y que parecía mostrar un interés inusual en la presencia de una bailarina de Sombra llegada a la ciudad; eso convertía a ese hombre o mujer, a su vez, en objeto de interés. Podría ser solo que el mercader comprara o vendiera información, pero incluso eso podría resultarle útil a Apsalar, y no era que ella estuviera dispuesta a pagar por la información que pudiera sacar. El hecho de tener guardias tribales sugería largos viajes por tierra, entre ciudades distantes y los poco frecuentados caminos que las unían. Ese mercader sabría cosas.

Y también, de hecho, podrían saberlas esos guardias.

Llegó a las afueras del primer campamento. Visto desde el cielo, la ciudad de caravanas parecería picada de viruelas, con los mercaderes que iban y venían en una corriente constante de carromatos, guerreros montados, perros ovejeros y camellos. Los bordes exteriores albergaban a los mercaderes menores, sus posiciones fijadas según una incomprensible jerarquía, mientras que las caravanas de alto nivel ocupaban el centro.

Tras entrar en la avenida principal por un camino lateral que había entre las tiendas de campaña, Apsalar comenzó la larga búsqueda.

A mediodía encontró un vendedor de tapu y se sentó en una de las mesitas, bajo un toldo, para comer los pinchos de carne y fruta, la grasa caliente chorreándole por las manos. Apsalar había observado una energía renovada en los campamentos de mercaderes que había visitado hasta el momento. La insurrección y las disputas eran malas para el negocio, era obvio. El regreso del dominio malazano era una bendición para el comercio en toda su avariciosa gloria habitual, y ella había visto el regocijo por todas partes. Los dineros fluían por mil corrientes.

Tres figuras le llamaron la atención. De pie, ante la entrada de una gran tienda y parecía que discutiendo por una jaula de perritos. Las dos mujeres pardu y uno de los nativos gral que había visto en la taberna. Esperaba que estuvieran demasiado ocupados para haberla advertido. Apsalar se limpió las manos en los muslos, se levantó y echó a andar por las zonas más sombreadas, salió del toldo y se alejó de los guardias y la tienda del mercader.

De momento le bastaba con haberlos encontrado. Antes de intentar interrogar al mercader, o a los guardias, tenía otra tarea pendiente.

El largo camino de vuelta a la taberna careció de incidentes, subió las escaleras y se dirigió a su habitación. Era media tarde y su mente solo pensaba en dormir.

—¡Ha vuelto!

La voz, la de Cuajo, provenía de debajo del armazón de madera del catre.

—¿Es ella? —preguntó Telorast desde el mismo sitio.

—Reconozco los mocasines, ¿ves los bordes de hierro cosidos a ellos? No como el otro.

Apsalar dejó por un instante de quitarse los guantes de cuero.

—¿Qué otro?

—El que estuvo aquí antes, hace una campanada…

—¿Una campanada? —se preguntó Telorast—. Ah, esas campanadas, ahora lo entiendo. Miden el paso del tiempo. Sí, No-Apsalar, hace una campanada. No dijimos nada. Nos quedamos en silencio. No supo que estábamos aquí.

—¿El posadero?

—Botas, gastadas por los estribos y con hojuelas de bronce ensartadas, fueron por acá y allá, y se agacharon para mirar aquí debajo, pero no nos vio, por supuesto, ni vio nada de nada más, puesto que no tienes equipo que él pudiera desvalijar…

—Era un hombre, entonces.

—¿No lo dijimos antes? ¿No lo dijimos, Cuajo?

—Tuvimos que decirlo. Un hombre, con botas, sí.

—¿Cuánto tiempo se quedó? —preguntó Apsalar mientras miraba por la habitación. No había nada que el ladrón pudiera robar, suponiendo que fuera un ladrón.

—Cien de sus latidos.

—Ciento seis, Telorast.

—Ciento seis, sí.

—¿Entró y salió por la puerta?

—No, por la ventana, quitaste los barrotes, ¿te acuerdas? Bajó del tejado, ¿no es verdad, Telorast?

—O subió del callejón.

—O quizá de una de las otras habitaciones, de ahí de un lado, derecha o izquierda.

Apsalar frunció el ceño y cruzó los brazos.

—¿Entró siquiera por la ventana?

—No.

—Por una senda, entonces.

—Sí.

—Y no era un hombre —añadió Cuajo—. Era un demonio. Grande, negro, peludo, con colmillos y garras.

—Llevaba botas —dijo Telorast.

—Exacto. Botas.

Apsalar se quitó los guantes y los tiró de golpe sobre la mesilla. Después se dejó caer en el catre.

—Despertadme si vuelve.

—Por supuesto, No-Apsalar. Puedes confiar en nosotras.

Cuando despertó estaba oscuro. Apsalar se levantó del catre con una maldición.

—¿Qué hora es?

—¡Está despierta! —La sombra de Telorast flotó cerca, la forma desdibujada de un cuerpo en la penumbra, los ojos reluciendo con una luz apagada.

—¡Por fin! —susurró Cuajo desde el alfeizar, donde se había agazapado como una gárgola, con la cabeza girada para contemplar a Apsalar, todavía sentada en el catre—. ¡Han pasado dos campanadas desde la muerte del sol! ¡Queremos explorar!

—Está bien —dijo ella mientras se ponía en pie—. Seguidme, entonces.

—¿Adónde?

—Volvemos a Jen’rahb.

—Oh, ese lugar miserable.

—No estaré mucho tiempo.

—Bien.

Apsalar recogió los guantes, comprobó sus armas una vez más, una veintena de dolores fruto de los pomos de los cuchillos y las vainas daban fe de que continuaban atadas a su persona, y se dirigió a la ventana.

—¿Usamos la calzada elevada?

Apsalar se detuvo y estudió a Cuajo.

—¿Qué calzada?

El fantasma se movió, se abrazó a un borde de la ventana y señaló hacia fuera.

—Esa.

Una manifestación de sombra, algo parecido a un acueducto, se extendía desde la base de la ventana sobre el callejón y el edificio que había detrás y después se curvaba… hacia el corazón de Jen’rahb. Tenía la textura de la piedra y podía ver guijarros y trozos de argamasa desmenuzada por todo el sendero.

—¿Qué es esto?

—No lo sabemos.

—Es del Reino de Sombra, ¿verdad? Tiene que serlo. De otro modo yo no podría verlo.

—Ah, sí. Creemos. ¿Verdad, Telorast?

—Desde luego. O no.

—¿Cuánto tiempo —preguntó Apsalar— lleva aquí?

—Treinta y tres de tus latidos. Empezabas a despertarte, ¿a que sí, Cuajo? Se estaba despertando.

—Y gimiendo. Bueno, un gemido. Suave. Un medio gemido.

—No —dijo Telorast—, eso fui yo.

Apsalar trepó al alfeizar y después, todavía agarrada a los bordes del muro, pisó la calzada. Sólida bajo sus pies.

—De acuerdo —murmuró un tanto nerviosa cuando soltó el edificio que tenía detrás—. Ya que está aquí, podemos aprovecharla.

—Estamos de acuerdo.

Echaron a andar sobre el callejón, el edificio de apartamentos, una calle y después los escombros de las ruinas. A lo lejos se alzaban torres fantasmales. Una ciudad de sombra, pero muy diferente a la de la noche anterior. Estructuras vagas que yacían sobre los restos inferiores, canales, el espejeo de algo parecido al agua. Puentes bajos salvaban esos canales. A unos miles de pasos de distancia, al sureste, se alzaba un inmenso palacio abovedado y tras él lo que podría ser un lago, o un río ancho. Había barcos surcando esas aguas, de velas cuadradas y líneas puras, la madera de color negro medianoche. Apsalar vio unas figuras altas que cruzaban un puente a cincuenta pasos de distancia.

—¡Las reconozco! —siseó Telorast.

Apsalar se agazapó, de repente se sentía muy vulnerable, subida a esa calzada alta.

—¡Tiste edur!

—Sí —dijo casi sin aliento.

—Oh, ¿nos ven?

No lo sé. Por lo menos nadie caminaba por la calzada en la que estaban ellas… de momento.

—Vamos, no está lejos. Quiero salir de aquí de una vez.

—De acuerdo, oh, sí, de acuerdo.

Cuajo vaciló.

—Claro que…

—No —dijo Apsalar—. No intentes nada, fantasma.

—Oh, está bien. Es solo que hay un cuerpo en el canal de ahí abajo.

Maldita sea. Se acercó al muro bajo y miró.

—No es tiste edur.

—No —confirmó Cuajo—. Desde luego que no, No-Apsalar. Es como tú, sí, como tú. Solo que más hinchado, no lleva mucho muerto, lo queremos…

—No esperéis ayuda si al intentar cogerlo llamáis la atención.

—Oh, en eso tiene razón, Cuajo. ¡Venga, se está alejando de nosotros! ¡Espera! ¡No nos dejes aquí!

Al llegar a una empinada escalera, Apsalar descendió a toda prisa. En cuanto pisó el pálido suelo polvoriento, la ciudad fantasmal se desvaneció. Tras ella aparecieron las dos sombras, hundiéndose hacia ella.

—Un lugar de lo más horrendo —dijo Telorast.

—Pero había un trono —exclamó Cuajo—. ¡Lo presentí! ¡Un trono de lo más delicioso!

Telorast lanzó un bufido.

—¿Delicioso? Has perdido la cabeza. Nada salvo dolor. Sufrimiento. Aflicción…

—Silencio —ordenó Apsalar—. Me contaréis más sobre ese trono que habéis percibido las dos, pero más tarde. Vigilad esta entrada.

—Eso podemos hacerlo. Somos vigilantes muy hábiles. Alguien murió aquí abajo, ¿sí? ¿Nos das el cuerpo?

—No. Quedaos aquí. —Apsalar entró en el templo medio enterrado.

La cámara del interior no estaba como la había dejado. El cadáver del semk ya no estaba. Al cuerpo de Mebra lo habían despojado de sus ropas y las ropas en sí las habían cortado. Los pocos muebles que ocupaban la habitación habían sido metódicamente desmantelados. Apsalar empezó a maldecir por lo bajo y se acercó a la puerta que llevaba a unos aposentos interiores, la cortina que la cubría la habían desgarrado. En la pequeña habitación que había detrás (el alojamiento privado de Mebra), la persona o personas que la habían registrado había sido igual de concienzudas. Indiferente a la ausencia de luz, la asesina examinó los desechos. Alguien había estado buscando algo, o bien ocultando de forma deliberada un rastro.

Pensó en la aparición del asesino semk de la noche anterior. Ella había supuesto que el hombre la había visto de algún modo atravesar a la carrera los escombros y se había visto obligado a regresar. Pero le extrañó. Quizá lo habían hecho regresar, su tarea solo completada a medias. En cualquier caso, ese hombre no estaba trabajando solo esa noche. Había sido un descuido por parte de Apsalar pensar lo contrario.

En la cámara exterior se oyó un susurro vacilante.

—¿Dónde estás?

Apsalar volvió a meterse por la entrada.

—¿Qué estás haciendo aquí, Cuajo? Os dije que…

—Vienen dos personas. Mujeres, como tú. Como nosotras, también. Se me olvidó. Sí, aquí somos todas mujeres…

—Busca una sombra y escóndete —interpuso Apsalar—. Lo mismo para Telorast.

—¿No quieres que las matemos?

—¿Podéis?

—No.

—Escondeos.

—Menos mal que decidimos vigilar la puerta, ¿eh?

Sin hacer caso del fantasma, Apsalar se colocó junto a la entrada exterior. Sacó los cuchillos, apoyó la espalda en la piedra inclinada y esperó.

Oyó los pasos rápidos, los pies arrastrados cuando se detuvieron justo fuera, las respiraciones. Entonces la primera atravesó la puerta, en sus manos un farol graduable. Se metió todavía más en la habitación y abrió una de las ventanas del farol, el haz de luz se estrelló contra el muro contrario. Tras ella entró la segunda mujer, una cimitarra desenvainada y levantada.

Las guardias pardu de la caravana.

Apsalar se acercó y clavó la punta de una daga en la articulación del codo del brazo de la espada de la mujer, después blandió la otra arma con el pomo por delante y lo estrelló contra la sien de la mujer.

Esta cayó, igual que su arma.

La otra se giró en redondo.

Una patada alta y con impulso la alcanzó por encima de la mandíbula. La mujer se tambaleó, el farol salió volando y chocó contra el muro.

Apsalar envainó sus cuchillos y se acercó a la guardia atontada. Un puñetazo en el plexo solar la hizo doblarse en dos. La guardia cayó de rodillas, después se derrumbó de lado y se acurrucó alrededor del dolor.

—Qué práctico —dijo Apsalar—, puesto que tenía intención de interrogaros de todos modos.

Regresó con la primera mujer y comprobó su estado. Inconsciente, y con toda probabilidad permanecería así algún tiempo. De todos modos mandó la cimitarra a una esquina de una patada y la despojó de los cuchillos que le encontró escondidos bajo los brazos. Regresó de nuevo con la otra pardu y miró por un momento a la mujer inmóvil que se quejaba, se agachó, tiró de ella y la levantó.

Cogió el brazo derecho de la mujer, el que utilizaba para sujetar las armas y, con un giro brusco, se lo dislocó por el codo.

La mujer lanzó un grito.

Apsalar la sujetó por la garganta con una mano y la lanzó contra la pared, la cabeza se estrelló con fuerza. El vómito se derramó por el guante y la muñeca de la asesina, pero sostuvo allí a la pardu.

—Ahora vas a responder a mis preguntas.

—¡Por favor!

—Nada de ruegos. Los ruegos solo me hacen más cruel. Si me satisfacen tus respuestas, puede que os permita vivir a ti y a tu amiga. ¿Lo entiendes?

La pardu asintió, el rostro manchado de sangre y un chichón alargado hinchándose bajo su ojo derecho, donde la había golpeado el mocasín incrustado de hierro.

Apsalar percibió la llegada de los dos fantasmas y miró por encima del hombro. Se cernían sobre el cuerpo de la otra pardu.

—Una de nosotras podría tomarla —susurró Telorast.

—Chupado —asintió Cuajo—. Tiene la mente confusa.

—Ausente.

—Perdida en el Abismo.

Apsalar vaciló antes de contestar.

—Adelante.

—¡Yo! —siseó Cuajo.

—¡No, yo! —gruñó Telorast.

—¡Yo!

—¡Yo llegué primero!

—¡De eso nada!

—Elijo yo —dijo Apsalar—. ¿Aceptable?

—Sí.

—Oh, sí, tú eliges, queridísima señora…

—¡No estarás arrastrándote otra vez!

—¡Que no!

—Cuajo —dijo Apsalar—. Poséela.

—¡Sabía que ibas a elegirla a ella!

—Paciencia, Telorast. La noche todavía no ha acabado.

La mujer pardu que tenía delante estaba parpadeando con una expresión salvaje en los ojos.

—¿Con quién estás hablando? ¿Qué idioma es ese? ¿Quién está ahí fuera…? No veo…

—Se te ha apagado el farol. Da igual. Háblame de tu amo.

—Dioses del inframundo, duele…

Apsalar bajó una mano y retorció otra vez el brazo dislocado.

La mujer chilló y después se encorvó, inconsciente.

Apsalar la dejó deslizarse por el muro hasta que quedó más o menos sentada. Después sacó una petaca y salpicó de agua la cara de la pardu.

Los ojos se abrieron, la razón regresó y, con ella, el terror.

—No quiero oír nada sobre lo que duele —dijo Apsalar—. Quiero oír sobre el mercader. Tu jefe. Bueno, ¿lo intentamos otra vez?

La otra pardu estaba sentada, apoyada cerca de la entrada, emitía pequeños gruñidos, después tosió y al final escupió unas flemas ensangrentadas.

—¡Ah! —exclamó Cuajo—. ¡Mejor! ¡Oh, me duele todo, ah, el brazo!

—Calla —ordenó Apsalar, después clavó su atención una vez más en la mujer que tenía delante—. No soy una persona paciente.

—Asociación Comercial de Trygalle —dijo la mujer con un jadeo.

Apsalar se puso poco a poco en cuclillas. Una respuesta inesperada.

—Cuajo, sal de ese cuerpo.

—¿Qué?

—Ahora.

—Pues mejor, estaba toda rota. ¡Ah, libre de dolor otra vez! Esto está mejor, ¡fui idiota!

La carcajada de Telorast fue áspera.

—Y sigues siéndolo, Cuajo. Podría habértelo dicho yo, ¿sabes? No era la persona adecuada para ti.

—Se acabaron las charlas —dijo Apsalar. Tenía que pensar. El centro de operaciones de la Asociación Comercial de Trygalle era Darujhistan. Había pasado mucho tiempo desde que habían visitado el fragmento del Reino de Sombra con municiones para Violín, suponiendo que fuese la misma caravana, y Apsalar sospechaba que lo era. Como proveedores de mercancías e información, empezaba a parecer obvio que había sido más de una misión lo que los había llevado a Siete Ciudades. Por otro lado, quizá estaban haciendo poco más que recuperarse allí, en la ciudad (dadas sus espeluznantes rutas por las sendas), y el mercader mago había dado instrucciones a sus guardias para que le llevaran todas y cada una de las informaciones poco habituales. Con todo, Apsalar necesitaba estar segura.

—Ese mercader de Trygalle, ¿qué trajo a ese hombre o mujer aquí, a Ehrlitan?

La hinchazón estaba cerrando el ojo derecho de la pardu.

—Hombre.

—¿Su nombre?

—Karpolan Demesand.

Al oír eso, Apsalar se permitió un leve asentimiento.

—Estábamos, eh, haciendo una entrega… los guardias, eh, somos accionistas…

—Sé cómo funciona la Asociación Comercial de Trygalle. Una entrega, has dicho.

—Sí, a Coltaine. Durante la Cadena de Perros.

—Eso fue hace algún tiempo.

—Sí. Lo siento, el dolor, duele hablar.

—Dolerá más si no hablas.

La pardu hizo una mueca, Apsalar todavía tardó un momento en darse cuenta de que había sido una sonrisa.

—No dudo de ti, bailarina de Sombra. Sí, había más. Piedras de altar.

—¿Qué?

—Piedras talladas, para rodear una piscina sagrada…

—¿Aquí, en Ehrlitan?

La mujer sacudió la cabeza, hizo una mueca y después contestó.

—No, en Y’Ghatan.

—¿Y vais de camino allí o ya de regreso?

—De regreso. Los viajes de ida son por las sendas. Estamos… eh… descansando.

—Así que el interés de Karpolan Demesand en una bailarina de Sombra es solo pasajero.

—Le gusta saberlo… todo. Con información adquirimos prerrogativas. Nadie quiere un combate en el trayecto.

—El trayecto.

—Por las sendas. Es… pavoroso.

Me imaginaba que lo sería.

—Dile a tu amo —dijo Apsalar— que a esta bailarina de Sombra no le hace gracia tanta atención.

La pardu asintió.

Apsalar se irguió.

—He terminado contigo.

La mujer se estremeció y se pegó a la pared, después levantó el antebrazo izquierdo para cubrirse la cara.

La asesina bajó la cabeza, miró a la guardia y se preguntó qué la había puesto así.

—Ahora entendemos ese lenguaje —dijo Telorast—. Cree que vas a matarla y es verdad, ¿no?

—No. Y debería ser obvio si ha de entregarle un mensaje a su amo.

—No está pensando con claridad —dijo Cuajo—. Además, ¿qué mejor manera de entregar tu mensaje que con dos cadáveres?

Apsalar suspiró y se dirigió a la pardu.

—¿Qué os trajo a este sitio? ¿A casa de Mebra?

La mujer replicó con la voz ahogada tras el antebrazo.

—Adquirir información… pero está muerto.

—¿Qué información?

—La que sea. Toda. Idas y venidas. Lo que vendiera. Pero has matado a Mebra…

—No. No lo maté yo. Como ofrenda de paz entre tu amo y yo, te diré una cosa. Un asesino de los Sin Nombre asesinó a Mebra. No hubo tortura. Un simple asesinato. Los Sin Nombre no estaban buscando información.

El único ojo visible de la pardu, que en ese momento aparecía por encima de la muñeca que lo protegía, se clavó en la asesina.

—¿Los Sin Nombre? ¡Los Siete Sagrados nos protejan!

—Y ahora —dijo Apsalar mientras sacaba su cuchillo—, necesito un poco de tiempo. —Y con eso golpeó a la mujer con el pomo del cuchillo con fuerza en la sien y observó a la pardu poner los ojos en blanco y derrumbarse.

—¿Vivirá? —preguntó Telorast acercándose un poco más.

—Déjala en paz.

—Puede que despierte y no recuerde nada de lo que le dijiste.

—No importa —respondió Apsalar mientras envainaba su cuchillo—. De todos modos, su amo le sacará todo lo que necesita saber.

—Un hechicero. Ah, viajan por las sendas, dijeron. Arriesgado. Ese tal Karpolan Demesand debe de empuñar la magia de modo formidable, te has ganado un enemigo peligroso.

—Dudo que siga con esto, Telorast. He dejado con vida a sus accionistas y le he proporcionado a él información.

—¿Y qué hay de las tabletas? —preguntó Cuajo.

Apsalar se volvió.

—¿Qué tabletas?

—Las que están escondidas bajo el suelo.

—Enséñamelas.

La sombra flotó hacia el cuerpo desnudo de Mebra.

—Bajo él. Un escondite secreto, bajo este adoquín. Arcilla dura, listas interminables, seguro que no significan nada.

Apsalar hizo rodar el cuerpo. Soltó la piedra con facilidad y le extrañó la negligencia de los que habían registrado el lugar. Claro que, quizá Mebra había tenido cierto control sobre el sitio donde iba a morir. Estaba tirado justo encima. Se había excavado un pozo tosco y estaba atestado de tabletas de arcilla. En una esquina había un saco húmedo de arpillera con arcilla blanda y media docena de punzones de hueso envueltos en bramante.

Apsalar se levantó y fue a buscar el farol. Cuando había chocado con la pared, la ventana se había cerrado, pero la llama del interior seguía viva. Tiró del aro superior para levantar a medias las ventanas. Cuando regresó al escondrijo secreto, cogió la media docena de tabletas de arriba, se sentó con las piernas cruzadas junto al hoyo, dentro del pequeño círculo de luz, y empezó a leer.

Asistieron a la Gran Reunión del Culto de Rashan, Bridthok de G’danisban, Septhune Anabhin de Omari, Sradal Purthu de Y’Ghatan y Torahaval Delat de Karashimesh. Necios y charlatanes todos y cada uno, aunque hay que decir que Sradal es un necio peligroso. Torahaval es una zorra que carece del sentido del humor de su primo, y también de su letal peligrosidad. Para ella esto es un juego y nada más, pero será un magnífico trofeo, una suma sacerdotisa con encantos seductores, así que los acólitos acudirán en masa. De Septhune y Bridthok, este último es mi rival más próximo y se apoya mucho en su parentesco con ese loco de Bithidal, pero ahora conozco bien sus debilidades y pronto lo eliminará del voto final la desgracia. Septhune es un simple aficionado y nada más ha de decirse de él.

Dos de los miembros del culto se encontraban entre los objetivos de Apsalar. Memorizó los otros nombres por si surgía la oportunidad.

La segunda, tercera y cuarta tabletas contenían listas de contactos hechos en la última semana, con notas y observaciones que dejaban claro que Mebra había estado muy ocupado tejiendo su telaraña habitual de extorsión entre una multitud de víctimas lerdas. Mercaderes, soldados, esposas amorosas, ladrones y matones.

La quinta tableta resultó ser más interesante.

Sribin, mi agente más fiable, lo ha confirmado. El gral prófugo, Taralack Veed, estaba en Ehrlitan hace un mes. Sin duda un hombre al que se ha de temer, la daga más secreta de los Sin Nombre. Esto solo refuerza mi sospecha, han hecho algo, han desatado algún demonio antiguo y terrible. Igual que dijo el nómada khundryl, así que no era mentira, ese angustioso relato sobre el túmulo y el dragón que huía. Ha comenzado una caza. Pero ¿quién es la presa? ¿Y qué papel tiene Taralack Veed en todo esto? Oh, ya solo ese nombre, inscrito aquí en arcilla húmeda, ya llena mis huesos de escalofríos. Dessimbelackis maldiga a los Sin Nombre. Nunca juegan limpio.

—¿Cuánto tiempo más vas a hacer eso? —le preguntó Cuajo, a su lado.

Sin hacer caso de la sombra, Apsalar siguió abriéndose paso entre las tabletas, buscando el nombre de Taralack Veed. Los fantasmas vagaban por el lugar, de vez en cuando olisqueaban a las dos pardu inconscientes o salían deslizándose para regresar farfullando en un idioma desconocido.

Había treinta y tres tabletas en el hoyo y cuando sacó la última, Apsalar notó algo raro en el fondo. Acercó más el farol. Trozos rotos de arcilla seca. Fragmentos escritos con la letra de Mebra.

—Las destruye —dijo la asesina por lo bajo—. De forma periódica. —Estudió la última tableta que tenía en la mano. Tenía mucho más polvo que todas las demás y la escritura estaba más desvaída por el tiempo—. Pero esta la conservó. —Otra lista. Solo que en esa reconoció los nombres. Apsalar empezó a leer en voz alta—: Duiker por fin ha liberado a Heboric Toque de Luz. Plan arruinado por la rebelión y Heboric perdido. Coltaine marcha con sus refugiados, pero hay víboras entre los malazanos. Kalam Mehkar enviado a Sha’ik, las Espadas Rojas lo siguen. Kalam pondrá el Libro en manos de Sha’ik. Las Espadas Rojas matarán a la zorra. Me siento complacido. —Las siguientes líneas se habían tallado en la arcilla después de que esta se hubiera endurecido, la escritura parecía irregular y apresurada—. Heboric está con Sha’ik. Conocido ahora como Manos Fantasmales y en esas manos está el poder de destruirnos a todos. Este mundo entero. Y nadie puede detenerlo.

Escrito en un ataque de terror y pánico. Sin embargo… Apsalar les echó un vistazo a las otras tabletas. Algo tenía que haber pasado que lo había tranquilizado. ¿Estaba muerto Heboric? Apsalar no lo sabía. ¿Se había tropezado alguien más con el rastro de ese hombre, alguien consciente de la amenaza? Y en el nombre del Embozado, ¿cómo había terminado Heboric, un historiador menor de Unta, con Sha’ik?

Era obvio que las Espadas Rojas habían fracasado en su intento de asesinato. Después de todo, la consejera Tavore había matado a la mujer, ¿no? Delante de diez mil testigos.

—Esta mujer se está despertando.

Apsalar miró a Telorast. La sombra se cernía sobre la guardia pardu que yacía cerca de la entrada.

—De acuerdo —dijo Apsalar, volvió a meter el montón de tabletas en el hoyo y colocó bien la piedra—. Nos vamos.

—¡Por fin! Fuera ya casi hay luz.

—¿Nada de calzada alzada?

—Nada salvo ruinas, No-Apsalar. Oh, este sitio se parece demasiado a casa.

—¡Calla Telorast, idiota! —siseó Cuajo—. No hablamos de eso, ¿recuerdas?

—Perdón.

—Cuando lleguemos a mi habitación —dijo Apsalar—. Quiero que las dos me habléis de ese trono.

—Se acordó.

—Yo no —dijo Cuajo.

—Yo tampoco —dijo Telorast—. ¿Trono? ¿Qué trono?

Apsalar estudió a los dos fantasmas, los ojos levemente luminosos que se alzaban hacia ella.

—Oh, da igual.

El falah’d era una cabeza más bajo que Samar Dev (y ella apenas llegaba a la media) y con toda probabilidad pesaba menos que una de las piernas de la mujer si se la cortaban por la cadera. Una imagen desagradable, admitió Samar, pero tan real que daba miedo. Los huesos rotos habían sufrido una infección encarnizada y habían hecho falta cuatro brujas para sacar la presencia maligna. Eso había sido la noche anterior y Samar todavía se sentía débil y mareada, y estar allí de pie, bajo aquel sol abrasador no estaba ayudando mucho.

Pero por muy bajo y ligero que fuera el falah’d, se esforzaba mucho por presentar una figura noble e imponente, encaramado al lomo de su yegua blanca de largas patas. Por desgracia, la bestia temblaba bajo él y se estremecía cada vez que el semental jhag de Karsa Orlong sacudía la cabeza y volvía los ojos con aire amenazador hacia ella. El falah’d sujetaba el pomo de la silla con las dos manos, los labios oscuros y finos crispados y cierta timidez en los ojos. Su ornamentada telaba tachonada de joyas estaba desarreglada y el acolchado sombrero redondo de seda que llevaba en la cabeza se le torcía cuando miraba al que todos conocían con el nombre de Toblakai, en otro tiempo paladín de Sha’ik. El cual, de pie junto a su caballo, todavía era capaz, si hubiera querido, de mirar por encima del hombro al gobernante de Ugarat.

Cincuenta guardias de palacio acompañaban al falah’d, ninguno de los cuales, ni sus monturas, estaba tranquilo.

Toblakai estaba estudiando el inmenso edificio conocido como fortaleza Moraval. Habían vaciado una meseta plana entera y a los muros de roca les habían dado la forma de imponentes fortificaciones. Un foso profundo de paredes escarpadas rodeaba la fortaleza. Municiones moranthianas, o quizá hechicería, habían destruido el puente de piedra que salvaba el foso, y las puertas que había detrás, abolladas y chamuscadas, eran de hierro sólido. Se veían unas cuantas ventanas sueltas, altas y carentes de adornos, cada una sellada por puertas de hierro salpicadas de troneras sesgadas para disparar flechas.

El campamento de los sitiadores era miserable, unos cuantos cientos de soldados sentados o de pie cerca de hogueras y observando con un interés vago y hastiado. A un lado, justo al norte del estrecho camino, se extendía un cementerio tosco compuesto por unas cien plataformas de madera improvisadas que llegaban a la altura de las espinillas, cada una albergaba un cadáver envuelto en telas.

Toblakai por fin se volvió hacia el falah’d.

—¿Cuándo fue la última vez que se vio a un malazano en las almenas?

El joven gobernante se sobresaltó y después frunció el ceño.

—Se me otorgará el tratamiento —dijo con su voz aguda— que corresponde a mi autoridad como falah’d sagrado de Ugarat…

—¿Cuándo? —preguntó Toblakai, su expresión se había oscurecido.

—Bueno, eh, bueno… ¡Capitán Inashan, responda al bárbaro!

Con un rápido saludo marcial, el capitán se acercó a los soldados del campamento. Samar lo observó hablar con media docena de sitiadores, vio los varios encogimientos de hombros con los que respondían a sus preguntas, vio la espalda de Inashan erguirse y oyó su voz subir de volumen. Los soldados empezaron a discutir entre ellos.

Toblakai lanzó un gruñido. Señaló a su caballo.

—Quédate aquí, Estragos. No mates nada. —Después, el guerrero se acercó sin prisas al borde del foso.

Samar Dev vaciló un momento y después lo siguió.

El hombretón la miró cuando la mujer se detuvo a su lado.

—Asaltaré esta fortaleza yo solo, bruja.

—Desde luego que sí —respondió ella—. Yo solo estoy aquí para ver mejor.

—Dudo que haya mucho que ver.

—¿Qué estás planeando, Toblakai?

—Soy Karsa Orlong, de los teblor. Sabes mi nombre y será el que utilices. Para Sha’ik era Toblakai. Está muerta. Para Leoman de los Mayales era Toblakai y se le puede dar ya por muerto. Para los rebeldes era…

—De acuerdo, lo entiendo. Solo las personas muertas o casi muertas te llamaban Toblakai, pero deberías saber que es solo ese nombre lo que ha evitado que te pudras el resto de tu vida en los pozos del palacio.

—Ese cachorrito del caballo blanco es un necio. Podría romperlo con un solo brazo.

—Sí, eso seguro que lo rompería. ¿Y su ejército?

—Más necios. He terminado de hablar contigo, bruja. Sé testigo.

Y eso fue lo que hizo la mujer.

Karsa bajó al foso. Escombros, armas rotas, piedras de asedio y cuerpos atrofiados. Los lagartos se escabullían por las rocas, las poliñeras se alzaban como hojas pálidas atrapadas en una corriente. El hombretón se dirigió a un punto que estaba justo bajo las dos inmensas puertas de hierro. Incluso con su altura apenas podía alcanzar el estrecho saliente de la base. Examinó los restos del puente que lo rodeaban y después empezó a apilar piedras, escogió los fragmentos más grandes y construyó unos toscos escalones.

Un rato más tarde se dio por satisfecho. Sacó la espada, subió los escalones y se encontró al mismo nivel que el ancho mecanismo de cierre remachado. Levantó la espada de piedra con las dos manos y apoyó la punta en la juntura, delante de donde le pareció que estaría el cierre. Esperó un momento, hasta que vio con claridad la posición de sus brazos y el ángulo de la hoja, y después levantó la espada, retrocedió todo lo que pudo en la plataforma improvisada de escombros, echó hacia atrás el arma y golpeó.

El impacto fue fuerte, el borde de calcedonia irrompible se incrustó en la juntura entre las puertas. El impulso cesó con un chasquido seco cuando la hoja se atascó en una barra de hierro sólido invisible, las reverberaciones batieron los brazos de Karsa y le envolvieron los hombros.

El gigante gruñó, esperó hasta que el dolor se apaciguó y sacó de un tirón el arma con un chirrido de metal. Después apuntó una vez más.

Sintió y oyó a la vez el crujido de la barra.

Karsa sacó la espada y lanzó el hombro contra las puertas.

Algo cayó con un tintineo estruendoso y la puerta de la derecha se abrió.

Al otro lado del foso, Samar Dev se quedó mirando. Acababa de presenciar algo… extraordinario.

El capitán Inashan llegó junto a ella.

—Que los Siete Sagrados nos protejan —susurró—. Acaba de atravesar una puerta de hierro.

—Sí, eso ha hecho.

—Necesitamos…

La mujer lo miró.

—¿Necesitamos qué, capitán?

—Necesitamos sacarlo de Ugarat. Que se vaya, lo antes posible.

Oscuridad en la chimenea del interior, muros inclinados, rampas y troneras. Un mecanismo había bajado el techo arqueado y había estrechado las paredes, Karsa vio que estaban suspendidas, quizá a un dedo de entrar en contacto entre sí y con el suelo pavimentado. Veinte pasos asesinos hasta una puerta interior, y esa puerta estaba entreabierta.

Karsa escuchó, pero no oyó nada. El aire olía a rancio, amargo. Miró con los ojos entornados las troneras. Estaban oscuras, en las cámaras ocultas de ambos lados no había ninguna luz.

Con la espada preparada en las manos, Karsa Orlong entró en la fortaleza.

No había arena caliente corriendo por las rampas, las flechas no salían disparadas por las troneras, no había aceite hirviendo. Llegó a la puerta. Detrás, un patio, un tercio del cual estaba bañado en la intensa luz blanca del sol. Avanzó hasta dejar atrás la puerta y después levantó la cabeza. Habían ahuecado la roca, desde luego; sobre él había un rectángulo de cielo azul y el sol fiero llenaba una esquina. Las paredes de los cuatro lados estaban escalonadas con rellanos fortificados y balcones, además de un sinfín de ventanas. Distinguió puertas en esos balcones, algunas abiertas a la negrura, otras cerradas. Karsa contó veintidós niveles en el muro que tenía enfrente, dieciocho en el de la izquierda, diecisiete a la derecha, y detrás de él (en el muro exterior) doce en el centro flanqueado por salientes que albergaban cada uno seis más. Esa fortaleza era una auténtica ciudad.

Y, al parecer, sin vida alguna.

Un pozo abierto, oculto en la sombra en una esquina del patio, captó su atención. Adoquines levantados y apilados a los lados, un pozo excavado de algún tipo que se metía en los cimientos. Se acercó.

Los que habían excavado habían quitado los pesados adoquines para llegar a lo que parecía el lecho de roca, pero que había resultado ser poco más que una tapa de piedra de medio brazo de grosor más o menos que cubría una cámara subterránea hueca. Que hedía.

Una escala de madera bajaba a la cripta.

Una sentina improvisada, sospechó Karsa, puesto que seguramente los sitiadores habían bloqueado los desagües que salían al foso con la esperanza de favorecer la peste o algo parecido. La fetidez desde luego sugería que se había utilizado como letrina. Pero entonces, ¿para qué la escala?

—Estos malazanos tienen intereses muy extraños —murmuró. En sus manos podía sentir una tensión creciente en la espada de piedra, los espíritus vinculados de Bairoth Gild y Delum Thord se habían puesto nerviosos de repente—. O un descubrimiento casual —añadió—. ¿Es de eso de lo que me advertís, espíritus afines?

Miró la escala.

—Bueno, como decís, hermanos, me he metido en sitios peores. —Karsa envainó su espada y empezó a bajar.

Los excrementos manchaban las paredes pero, por fortuna, no los escalones. Pasó junto al recubrimiento roto de piedra, el poco aire limpio que se filtraba lo impregnaba todo de un hedor denso y acre. Pero en él no había solo desechos humanos. Había algo más…

Al llegar al suelo de la cámara, Karsa esperó metido hasta los tobillos en mierda y charcos de pis hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Al final consiguió distinguir las paredes redondeadas, las piedras lucían ondulaciones horizontales pero, aparte de eso, carecían de adornos. Una tumba con forma de colmena, entonces, pero ese estilo Karsa no lo había visto jamás. Demasiado grande, para empezar, y no había señales de plataformas o sarcófagos. Ni ofrendas funerarias ni inscripciones.

No vio revelada ninguna entrada formal ni puerta en ninguno de los muros. Karsa vadeó las aguas residuales para echar un mejor vistazo a la cantería y estuvo a punto de tropezar cuando bajó un saliente invisible, había estado en un estrado ligeramente elevado que se extendía casi hasta la base de los muros. Retrocedió y bordeó con cuidado toda la circunferencia. En el proceso descubrió seis pinchos de hierro sumergidos, hundidos en las profundidades de la piedra en dos conjuntos de tres. Los pinchos eran inmensos, de un grosor mayor que las muñecas de Karsa.

Regresó al centro y se detuvo cerca de la base de la escala. Si se echara con el pincho del medio de cualquiera de los dos conjuntos bajo su cabeza, no podría haber alcanzado los de los extremos con los brazos estirados. Si fuera la mitad más alto de lo que era, quizá lo consiguiera. Así pues, si habían sujetado algo con esos pinchos, había sido algo enorme.

Y, por desgracia, parecía que los pinchos habían fracasado…

Un movimiento ligero por el aire denso, hinchado, una sombra en la débil luz que se filtraba de arriba. Karsa echó mano de la espada.

Una mano enorme se cerró sobre su espalda, una garra se prendió a cada hombro, dos bajo las costillas, una más grande lo apuñaló y lo rodeó, justo bajo la clavícula izquierda. Los dedos se cerraron y se vio aupado por los aires, la escala de madera pasó ante él como un borrón. Tenía la espada atrapada contra la espalda. Karsa se estiró con las dos manos levantadas y rodeó una muñeca recubierta de escamas más gruesa que la parte superior de su brazo.

Salió por el agujero de la losa y por los tirones y desgarraduras de los músculos supo que la bestia estaba trepando por un lado del pozo, ágil como un bhok’aral. Algo pesado y escamoso se le deslizó por los brazos.

Y después salió a la brillante luz del sol.

La bestia lanzó al teblor por el patio. Karsa aterrizó con un golpe fuerte y fue resbalando hasta estrellarse contra el muro exterior de la fortaleza.

Escupiendo sangre, con la sensación de que tenía cada hueso de la espalda fuera de lugar, Karsa Orlong se puso en pie de un empujón y se tambaleó hasta que pudo apoyarse en la piedra calentada por el sol.

De pie, junto al pozo, había una monstruosidad de reptil, con dos patas, los brazos colgantes de un tamaño excesivo en anchura y largura, las garras arañaban los adoquines. Tenía cola, pero era una cola atrofiada y gruesa. Las mandíbulas de morro ancho estaban atestadas por unas filas entrelazadas de colmillos largos como dagas; sobre ellos, unos pómulos disparados y unas cejas prominentes que protegían unos ojos hundidos que relucían como piedras mojadas en una playa. Una cresta dentada partía el cráneo plano, alargado, de color amarillo pálido sobre la piel verde pardusca. La bestia se alzaba a una altura que superaba en más de la mitad la del toblakai.

Inmóvil como una estatua, la criatura lo estudió, la sangre le chorreaba de las garras de la mano izquierda.

Karsa respiró hondo, sacó su espada y la tiró a un lado.

La cabeza de la criatura tuvo un tic, un extraño ladeo lateral, después cambió, se inclinó mucho y las inmensas piernas lo impulsaron hacia delante.

Y Karsa se abalanzó directamente sobre la bestia.

Fue con toda claridad una respuesta no anticipada, porque se encontró dentro de esas manos que todo lo barrían y bajo las mandíbulas cortantes. Karsa levantó la cabeza de golpe y la estrelló con dureza contra la parte inferior de la mandíbula de la bestia, después volvió a agacharse, deslizó el brazo derecho entre las piernas de la criatura y le rodeó la derecha. El hombro aporreó el vientre y las manos se cerraron con fuerza al otro lado de la pierna capturada. Después levantó la pierna y se le escapó un bramido cuando aupó a la bestia hasta que se bamboleó sobre una sola pierna.

Las garras le machacaron la espalda, atravesaron la piel de oso y la destrozaron en un frenesí de golpes.

Karsa plantó la pierna derecha detrás de la izquierda de la bestia y después empujó con dureza en esa dirección.

La bestia se derrumbó y Karsa oyó huesos que se partían.

La cola corta lanzó un latigazo y lo alcanzó en la cintura. El aire salió con un estallido de los cuatro pulmones de Karsa y una vez más se vio girando por el aire, chocó contra el pavimento y dejó buena parte de la piel del hombro y la cadera derechas en la piedra dura cuando se deslizó otros cuatro pasos…

Hasta el borde del pozo. Cayó, se estrelló de golpe contra un borde de la tapa, la rompió todavía más y después aterrizó de cara en el estanque de desechos de la tumba, los escombros chapotearon por todas partes.

Karsa se irguió y se giró hasta quedar medio sentado, iba escupiendo fluidos fétidos al intentar meter aire en los pulmones. Tosía, se asfixiaba y gateó hacia un lado de la tumba, lejos del agujero del techo.

Unos momentos después consiguió volver a respirar. Se sacudió la mugre de la cabeza y se asomó al haz de luz que bajaba por la escala de madera. La bestia no había ido tras él… o quizá no lo había visto caer.

Se levantó y se dirigió a la escala. Miró arriba y no vio nada salvo el sol.

Karsa trepó. Cuando llegó al nivel del borde del pozo, frenó un poco y se aupó hasta que pudo ver el patio. No se veía a la criatura por ninguna parte. El teblor gateó a toda prisa hasta los adoquines. Volvió a escupir, se sacudió y se dirigió a la entrada interior de la fortaleza. No oyó ningún grito desde el otro lado del foso y supuso que la bestia no había ido en esa dirección. Lo que dejaba la fortaleza en sí.

Las puertas dobles estaban entreabiertas. Entró en una amplia cámara con el suelo de losas, las paredes lucían los fantasmas de murales desvaídos largo tiempo atrás.

Trozos de armadura mutilada y jirones de ropas ensangrentadas yacían esparcidos por todas partes. Cerca se encontraba una bota, dos huesos sobresalían de ella.

Justo enfrente, a veinte pasos de distancia, otra entrada, con las dos puertas derribadas y destrozadas. Karsa se acercó sin ruido y se quedó paralizado al oír el roce de unas garras en la baldosa, en la oscuridad. A su izquierda, cerca de la entrada. Retrocedió diez pasos y después se lanzó a toda velocidad. Atravesó la entrada. Unas manos lanzaron una cuchillada a su paso y oyó un siseo de frustración al tiempo que chocaba con un diván bajo que lo empujó hacia delante, contra una mesa baja. Las patas de madera explotaron bajo su peso. Karsa rodó hacia delante y el movimiento mandó una silla de respaldo alto dando vueltas y después deslizándose sobre una alfombra; el golpe seco y el tintineo de las garras de la criatura fue creciendo al abalanzarse en su persecución.

Karsa se puso en pie y se escabulló de lado, una vez más eludió las garras que descendían sobre él. Se estrelló contra otra silla, esta inmensa. La cogió por las patas y la levantó en el camino de la criatura, que se había impelido por el aire. La silla interceptó las dos piernas estiradas y las echó de lado de golpe.

La bestia se derrumbó, se golpeó la cabeza y mandó baldosas rotas volando.

Karsa le dio una patada en la garganta.

La bestia le dio a él una patada en el pecho y el guerrero se vio lanzado hacia atrás de nuevo, aterrizó sobre un yelmo desechado que rodó por un momento y lo hizo retroceder todavía más hasta que chocó contra un muro.

Con el dolor tronando en su pecho, el toblakai se levantó como pudo.

La bestia estaba haciendo lo mismo, poco a poco, agitando la cabeza de un lado a otro, cogía aire con resuellos ásperos puntuados por toses intensas, secas.

Karsa se abalanzó sobre la criatura. Cerró la mano sobre la muñeca derecha y se metió debajo, retorció el brazo mientras giraba y después se volvió a dar la vuelta en redondo y siguió girando el brazo hasta que estalló por el hombro.

La criatura chilló.

Karsa le trepó a la espalda, los puños apalearon la coronilla. Cada golpe sacudía los huesos de la bestia. Los dientes chasqueaban, la cabeza se hundía con cada golpe, pero volvía a subir a tiempo de recibir el siguiente. La criatura se tambaleaba bajo Karsa, el brazo derecho colgaba inerte, el izquierdo intentaba alzarse para quitárselo de encima, y todo él se escoraba por toda la habitación.

Karsa continuaba atizándole, tenía las manos entumecidas por los golpes.

Al fin oyó el crujido del cráneo.

Un estertor, de él o de la bestia, no estaba seguro, y después la criatura cayó y rodó.

La mayor parte de su inmenso peso se asentó por un momento entre los muslos de Karsa y al teblor se le escapó un rugido cuando apretó los músculos de las piernas para evitar que las crestas de la columna le alcanzaran la ingle. Entonces el reptil se lanzó de lado y le atrapó la pierna izquierda. Karsa levantó un brazo para rodear con él el cuello que se agitaba.

La criatura rodó un poco más y se liberó el brazo izquierdo, lo levantó como una guadaña y lo giró. Unas garras se hundieron en el hombro izquierdo de Karsa. Una oleada de fuerza arrolladora se quitó al toblakai de encima y lo mandó dando vueltas contra los restos de la mesa destrozada.

La mano agarrotada de Karsa encontró una de las patas de la mesa. Se levantó como pudo y la lanzó con fuerza contra el brazo estirado de la bestia.

La pata se hizo pedazos y el brazo retrocedió de repente con un pequeño chillido.

La bestia se irguió una vez más en toda su altura.

Karsa volvió a cargar.

Y lo recibió una patada, alta, en pleno pecho.

Negrura repentina.

Abrió los ojos. Oscuridad. Silencio. El hedor de heces, sangre y polvo que se asentaba. Se incorporó con un gemido.

Un estallido lejano. Arriba, en alguna parte.

Karsa estudió su entorno hasta que vio la puerta lateral. Se levantó y cojeó hacia allí. Detrás había un pasillo ancho que llevaba hasta una escalera.

—¿Eso fue un grito, capitán?

—No estoy seguro, falah’d.

Samar Dev entornó los ojos bajo la luz brillante y miró al soldado que tenía al lado. Había estado murmurando por lo bajo desde que Toblakai había irrumpido por las puertas de hierro. Espadas de piedra, hierro y cerrojos parecían ser el foco de su monólogo privado, sazonado de vez en cuando con alguna maldición escogida. Eso, y la necesidad de sacar al bárbaro de gigante de Ugarat y mandarlo lo más lejos posible. Samar se secó el sudor de la frente y volvió a mirar la entrada de la fortaleza. Seguía sin haber nada.

—Están negociando —dijo el falah’d, inquieto sobre la silla, mientras los sirvientes permanecían a ambos lados y agitaban de forma alterna los grandes abanicos de papiro para refrescar al gobernante bienamado de Ugarat.

—La verdad es que sonó como un grito, sagrado —dijo el capitán Inashan tras un momento.

—Entonces es una negociación beligerante, capitán. ¿Qué otra cosa puede llevar tanto tiempo? Si de verdad se hubieran muerto de hambre, ese bárbaro ya habría vuelto. A menos, por supuesto, que haya botín. Ah, ¿me equivoco en eso? ¡Creo que no! Es un salvaje, después de todo. Se ha soltado de la correa de Sha’ik, ¿no? ¿Por qué no murió protegiéndola?

—Si los relatos son ciertos —dijo Inashan con tono incómodo—. Sha’ik buscó un duelo personal con la consejera, falah’d.

—Demasiado conveniente, ese relato. Contado por los supervivientes, los que la abandonaron. A mí no me convence ese tal Toblakai. Es demasiado grosero.

—Sí, falah’d —dijo Inashan—, sí que lo es.

Samar Dev se aclaró la garganta.

—Sagrado, no hay botín que hallar en la fortaleza Moraval.

—¿No, bruja? ¿Y cómo puedes estar tan segura?

—Es una estructura antigua, más incluso que la propia Ugarat. Cierto, se han hecho alteraciones de vez en cuando, todos los antiguos mecanismos eran incomprensibles para nosotros, falah’d, incluso hoy, y todo lo que tenemos ahora de ellos es un puñado de piezas. Yo he hecho un largo estudio de esos pocos fragmentos y he aprendido mucho…

—Ahora me aburres, bruja. Todavía no has explicado por qué no hay botín.

—Lo siento, falah’d. Para responderos, la fortaleza ha sido explorada incontables veces y no se ha hallado jamás nada de valor, salvo esos mecanismos desmantelados…

—Trastos inútiles. Muy bien, el bárbaro no está saqueando. Está negociando con esos miserables y viles malazanos, ante quienes tendremos que arrodillarnos una vez más. Me traicionan y humillan los rebeldes cobardes de Raraku. Oh, no se puede contar con nadie en estos días.

—Parece que no, falah’d —murmuró Samar Dev.

Inashan le lanzó una mirada.

Samar se limpió otra vez el sudor de la frente.

—¡Oh! —exclamó el falah’d de repente—. ¡Me estoy derritiendo!

—¡Un momento! —dijo Inashan—. ¿Fue eso una especie de bramido?

—¡Seguro que está violando a alguien!

Encontró a la criatura cojeando por un pasillo, cabeceando y cayéndose ora hacia un muro, ora hacia el otro. Karsa corrió tras ella.

Debió de oírlo porque se giró en redondo y abrió las mandíbulas en un siseo momentos antes de abalanzarse. El toblakai apartó de un tirón la mano que lo quería barrer y dio un rodillazo a la bestia en el vientre. El reptil se dobló en dos, la cresta del pecho chocó contra el hombro derecho de Karsa, que le metió a la bestia el pulgar bajo el brazo izquierdo, donde encontró tejido suave como el ante. Lo perforó y el pulgar se hundió en la carne y se enroscó alrededor de los ligamentos. Karsa cerró la mano y dio un tirón a esos ligamentos.

Unos dientes afilados como dagas le hurgaron en un lado de la cabeza y levantaron una tira de piel. La sangre se derramó sobre el ojo derecho de Karsa. Este tiró con más fuerza y se echó hacia atrás.

La bestia se precipitó con él. Karsa giró hacia un lado y evitó por los pelos el peso aplastante de la criatura, estaba lo bastante cerca como para ver la abertura antinatural de las costillas de la bestia tras el impacto.

La criatura luchó por levantarse, pero Karsa fue más rápido. La montó a horcajadas una vez más. Los puños aporrearon el cráneo del bicho. Con cada golpe, las mandíbulas inferiores chocaban contra el suelo y el teblor podía sentir que algo cedía en las placas de los huesos del cráneo bajo sus puños. Siguió machacándolo.

Una docena de latidos salvajes más tarde ralentizó el ritmo cuando se dio cuenta de que la bestia ya no se movía bajo él, la cabeza plana en el suelo, cada vez más ancha y plana con cada impacto de los puños magullados. Se estaban escapando fluidos. Karsa dejó de golpear. Aspiró una bocanada de aire accidentada, agónica, y la contuvo contra las repentinas oleadas de oscuridad que atronaban por su cerebro, luego liberó el aire en un suspiro uniforme y largo. Otra bocanada de flema ensangrentada que escupir contra el cráneo destrozado de la bestia muerta.

Karsa levantó la cabeza y miró furioso a su alrededor. Una puerta a la derecha. En la habitación siguiente una mesa larga y sillas. Gimió, se levantó poco a poco y entró dando tumbos en esa cámara.

Un jarro de vino reposaba en la mesa. Había copas alineadas en filas regulares a ambos lados, cada una enfrente de una silla. Karsa las barrió de la mesa, cogió la jarra y se tiró en la superficie manchada de madera. Se quedó mirando al techo, donde alguien había pintado un panteón de dioses desconocidos que miraban todos al suelo.

Expresiones burlonas en todos y cada uno.

Karsa se presionó la solapa de piel suelta contra la sien y sonrió con desdén a las caras del techo antes de llevarse la jarra a los labios.

Bendito viento fresco una vez que el sol se acercaba al horizonte. Había reinado el silencio durante un tiempo desde aquel último bramido. Un buen número de soldados, de pie campanada tras campanada durante toda la tarde, se había desmayado y los estaba atendiendo el único esclavo que el falah’d había cedido de su séquito.

El capitán ya llevaba un buen rato reuniendo un pelotón con el que entrar en la fortaleza.

Al falah’d le estaban masajeando los pies y se los estaban bañando en hojas de menta que los esclavos habían masticado con aceite.

—¡Le está llevando mucho tiempo, capitán! —dijo—. ¡Mire ese caballo demoníaco, cómo nos observa! ¡Ya habrá oscurecido para cuando irrumpa en la fortaleza!

—Van a traer antorchas, falah’d —dijo Inashan—. Ya casi estamos listos.

Su reticencia era casi cómica y Samar Dev no se atrevía a mirarlo otra vez a los ojos, no después de la expresión que su guiño de poco antes había provocado.

Un grito procedente del campamento de los sitiadores.

Había aparecido Toblakai, bajaba trepando por el saliente de regreso a los escalones improvisados. Samar Dev e Inashan se abrieron paso hasta el foso y llegaron a tiempo de verlo salir. La piel de oso estaba hecha trizas y manchada de sangre. Se había atado una tira de tela alrededor de la cabeza para sujetar la piel de una sien. Le habían arrancado la mayor parte de las ropas del torso y quedaban a la vista un sinfín de brechas abiertas y heridas punzantes.

Y estaba cubierto de mierda.

Del falah’d, veinte pasos por detrás de ellos, partió una pregunta quejumbrosa.

—¡Toblakai! ¿Las negociaciones fueron bien?

Inashan se dirigió al teblor en voz más baja.

—¿Entiendo que no queda ningún malazano?

Karsa Orlong frunció el ceño.

—Yo no vi a ninguno. —Y pasó a su lado sin prisas.

Al volverse, Samar Dev se estremeció al contemplar el horror de los estragos sufridos por la espalda del guerrero.

—¿Qué pasó ahí dentro? —inquirió.

Un encogimiento de hombros que agitó la espada de piedra.

—Nada de importancia, bruja.

Sin frenar, sin volverse, el teblor siguió caminando.

Una mancha de luz a lo lejos, al sur, como un racimo de estrellas moribundas en el horizonte, marcaba la ciudad de Kayhum. El polvo de la tormenta de hacía una semana se había asentado y el cielo nocturno brillaba con las dos extensiones de los Caminos del Abismo. Corabb Bhilan Thenu’alas había oído que había estudiosos que afirmaban que esos amplios caminos no eran más que estrellas, reunidas en multitudes imposibles de contar, pero Corabb sabía que eso era una tontería. No podían ser más que caminos celestiales, los senderos recorridos por los dragones de las profundidades, dioses ancestrales y los herreros con soles en lugar de ojos que daban vida a las estrellas con sus martillos; y los mundos que giraban alrededor de esas estrellas eran simple escoria, desechos de las forjas, pálidos y manchados, sobre los que reptaban criaturas que se pavoneaban con engreimiento.

Se pavoneaban con engreimiento. Un viejo vidente se lo había dicho una vez y por alguna razón la frase se había grabado en la mente de Corabb, de vez en cuando le permitía sacarla para jugar con ella, su imaginación brillando con un asombro reluciente. La gente hacía eso, sí. Él los había visto una y otra vez. Como pájaros. Obsesionados y prepotentes, creyéndose muy altos, tan altos como el cielo nocturno. Ese vidente era un genio que lo había visto con toda claridad y lo había expresado en tres simples palabras. Y no era que el engreimiento fuera algo simple, y Corabb recordó que había tenido que preguntarle a una anciana lo que significaba la palabra; la mujer había lanzado una carcajada seca y le había metido la mano bajo la túnica para tironearle del pene, lo que había sido de lo más inesperado y, pese a la respuesta instintiva, nada grato. Una leve oleada de vergüenza acompañaba el recuerdo y escupió en el fuego que destellaba ante él.

Leoman de los Mayales estaba sentado enfrente de él, tenía un narguile lleno de durhang empapado en vino al lado, en los labios finos una boquilla de madera noble tallada en forma de pezón femenino y pintado de magenta para darle más veracidad. Los ojos de su líder resplandecían con un color rojo oscuro a la luz del fuego, los parpados entornados, la mirada aparentemente clavada en las llamas que lamían el ambiente.

Corabb había encontrado un trozo de madera tan largo como su brazo y ligero como el aliento de una mujer, lo que le indicó que una babosa de birit moraba en su interior, y acababa de sacarla con la punta del cuchillo. La criatura se retorcía en la punta de la hoja y había sido la visión de eso lo que le había recordado, por desgracia, la debacle con su pene. Con cierto malhumor partió la babosa en dos de un mordisco y empezó a masticar, los jugos le resbalaron por la barba.

—Ah —dijo con la boca llena—, tiene huevas. Delicioso.

Leoman lo miró y después le dio otra calada a la boquilla.

—Nos estamos quedando sin caballos —dijo.

Corabb tragó. La otra mitad de la babosa se retorcía en la punta del cuchillo, las hebras de huevos rosados pendían como perlas diminutas.

—Llegaremos, comandante —dijo, y sacó la lengua para lamer las huevas, seguido por un movimiento para meterse el resto de la babosa en la boca. Masticó y tragó—. Cuatro, cinco días, calculo yo.

Los ojos de Leoman resplandecieron.

—Lo sabes, entonces.

—¿Adónde vamos? Sí.

—¿Sabes por qué?

Corabb arrojó el trozo de madera al fuego.

—Y’Ghatan. La Primera Ciudad Sagrada. Donde Dassem Ultor, maldito sea su nombre, murió traicionado. Y’Ghatan, la ciudad más antigua del mundo. Construida sobre la forja de un herrero del Abismo, construida sobre sus mismos huesos. Siete Y’Ghatans, siete grandes ciudades que marcan las eras que hemos visto, la que vemos ahora agazapada sobre los huesos de las otras seis. Ciudad de los Olivares, ciudad de los aceites dulces… —Corabb hizo una pausa y frunció el ceño—. ¿Cuál era tu pregunta, comandante?

—Por qué.

—Ah, sí. ¿Sé por qué has elegido Y’Ghatan? Porque invitamos al asedio. Es una ciudad difícil de conquistar. Los idiotas de los malazanos se irán desangrando cuando intenten tomar las murallas. Añadiremos sus huesos a todos los demás, incluidos los del mismísimo Dassem Ultor…

—Él no murió allí, Corabb.

—¿Qué? Pero hubo testigos…

—De sus heridas, sí. De su… intento de asesinato. Pero no, amigo mío, la primera espada no murió, y vive todavía.

—Entonces ¿dónde está?

—Dónde no importa. Deberías preguntar: «¿Quién es?». Pregunta eso, Corabb Bhilan Thenu’alas, y te daré la respuesta.

Corabb lo pensó. Incluso envuelto en los vapores de durhang, Leoman de los Mayales era demasiado listo para él. Inteligente, capaz de ver todo lo que Corabb no veía. Era el mejor comandante que había producido jamás Siete Ciudades. Habría derrotado a Coltaine. Con todos los honores. Y, si se lo hubieran permitido, habría aplastado a la consejera Tavore y después a Dujek Unbrazo. Habría habido una liberación auténtica para todo Siete Ciudades, y a partir de ahí la rebelión contra el maldito Imperio se habría ido extendiendo en oleadas hasta que todos se hubieran deshecho del yugo. Esa era la tragedia, la auténtica tragedia.

—El bendito Dessembrae nos persigue muy de cerca…

Leoman tosió una nube de humo y se dobló sin dejar de toser.

Corabb estiró el brazo para coger una bota de agua y se la tiró a su líder a las manos. El hombre al fin pudo coger aire y tomar un gran trago. Se echó hacia atrás con un suspiro entrecortado y esbozó una amplia sonrisa.

—¡Eres una maravilla, Corabb Bhilan Thenu’alas! ¡Y para responderte, desde luego espero que no!

Corabb se sintió triste.

—Te burlas de mí, comandante —dijo.

—En absoluto, loco bendecido por Oponn, el único amigo que me queda que respire, en absoluto. Es el culto, ¿sabes? El Señor de la Tragedia. Dessembrae. Ese es Dassem Ultor. No dudo que hayas entendido eso, pero piensa una cosa, para que haya un culto, una religión, con sacerdotes y demás, tiene que haber un dios. Un dios vivo.

—¿Dassem Ultor ha ascendido?

—Eso creo, aunque es un dios reticente. Se niega, como Anomander Rake de los tiste andii. Así que vaga, en huida eterna, y, quizá, también en eterna persecución.

—¿Para qué?

Leoman sacudió la cabeza. Después continuó.

—Y’Ghatan. Sí, amigo mío. Allí resistiremos y el nombre se convertirá en una maldición entre los malazanos para toda la eternidad, una maldición, amarga en sus lenguas. —Sus ojos se endurecieron de repente sobre Corabb—. ¿Estás conmigo? ¿Sin importar lo que ordene, sin importar la locura que parezca afligirme?

Algo en la mirada de su líder atemorizó a Corabb, pero asintió.

—Estoy contigo, Leoman de los Mayales. Nunca lo dudes.

Una sonrisa irónica.

—No te obligaré a atenerte a ello. Pero te agradezco tus palabras de todos modos.

—¿Por qué habrías de dudar de ellas?

—Porque solo yo sé lo que tengo intención de hacer.

—Cuéntamelo.

—No, amigo mío. Esta carga es mía.

—Tú nos guías, Leoman de los Mayales. Te seguiremos. Como dices, nos llevas tú a todos. Somos el peso de la historia, de la libertad, y, sin embargo, tú no te combas bajo él…

—Ah, Corabb…

—Solo digo lo que es sabido, pero jamás se ha dicho en voz alta, comandante.

—Hay piedad en el silencio, amigo mío. Pero no importa. Está hecho, has hablado, es cierto.

—Te he afligido todavía más. Lo siento, Leoman de los Mayales.

Leoman volvió a beber de la bota y después escupió en el fuego.

—No hemos de decir nada más. Y’Ghatan. Esta será nuestra ciudad. Cuatro, cinco días. Acaba de terminar la temporada de la recogida, ¿no?

—¿Las aceitunas? Sí, llegaremos cuando los olivareros se hayan reunido. Un millar de mercaderes estarán allí, y peones en el camino que lleva a la costa para colocar nuevas piedras. Y alfareros, y fabricantes de toneles, y carreteros y caravanas. El aire estará dorado por el polvo y espolvoreado de oro…

—Eres un auténtico poeta, Corabb. Mercaderes y sus guardias contratados. Dime, ¿crees tú que se inclinarán ante mi autoridad?

—Tendrán que hacerlo.

—¿Quién es el falah’d de la ciudad?

—Vedor.

—¿Cuál?

—El de la cara de hurón, Leoman. Su hermano, el de la cara de pez, fue hallado muerto en la cama de su amante, a la puta no hubo forma de encontrarla, pero es probable que se haya enriquecido y escondido, o bien que esté en una tumba poco profunda. Es la historia de siempre entre los fala’dhan.

—¿Y estamos seguros de que Vedor continúa resistiéndose a los malazanos?

—Ninguna flota o ejército podría haberlos alcanzado todavía. Lo sabes, Leoman de los Mayales.

El hombre asintió con lentitud, los ojos una vez más clavados en las llamas.

Corabb levantó la cabeza y miró el cielo nocturno.

—Un día —dijo— caminaremos por los Caminos al Abismo. Y presenciaremos todas las maravillas del universo.

Leoman entornó los ojos y miró hacia arriba.

—¿Donde las estrellas son densas como venas?

—Son caminos, Leoman. No creerás a esos eruditos perturbados, ¿verdad?

—Todos los eruditos están perturbados, sí. No dicen nada que merezca la pena creer. Los caminos, entonces. La pista de fuego.

—Por supuesto —continuó Corabb— que eso será dentro de muchos años…

—Como tú digas, amigo mío. Ahora será mejor que durmamos un poco.

Corabb se levantó con un crujido de huesos.

—Que sueñes esta noche con la gloria, comandante.

—¿Gloria? Oh, sí, amigo mío. Nuestra pista de fuego…

—Ahh, esa babosa me ha dado indigestión. Fueron las huevas.

—Ese cabrón se dirige a Y’Ghatan.

El sargento Cuerdas miró a Botella.

—Has estado pensando, ¿verdad? Eso no es bueno, soldado. Nada bueno.

—No puedo evitarlo.

—Eso es todavía peor. Ahora voy a tener que tenerte vigilado.

Koryk estaba a gatas, con la cabeza gacha, intentaba insuflar nueva vida en el lecho de carbones de la noche anterior. De repente le dio la tos al inhalar una nube de cenizas y se agachó, parpadeando y tosiendo para deshacerse de las flemas.

Sonrisas se echó a reír.

—Allá va otra vez el sabio hombre de las llanuras. Tú estabas dormido, Koryk, pero debería decirte que Chapapote orinó en ese fuego para apagarlo anoche.

—¿Qué?

—Te está mintiendo —dijo Chapapote desde donde estaba agachado junto a su mochila, reparando una correa—. Con todo, fue muy buena. Deberías haberte visto la cara, Koryk.

—¿Cómo se la va a ver nadie con esa máscara blanca que lleva? ¿No deberías pintarte líneas de muerte entre esa ceniza, Koryk? ¿No es lo que hacen los setis?

—Solo cuando entran en batalla, Sonrisas —dijo el sargento—. Y ahora vete de aquí, mujer. Eres peor que ese puñetero perro faldero hengese. Anoche mordió el tobillo de un khundryl y no había forma de que lo soltara.

—Espero que lo atravesaran vivo —dijo Sonrisas.

—De eso nada. Torcido hacía guardia. En fin, tuvieron que llamar a Temul para que arrancara al bicho. Lo que digo, Sonrisas, es que tú no tienes a un perro ganadero wickano para guardarte las espaldas, así que cuantos menos dardos lances, más segura estarás.

Nadie mencionó el cuchillo que se había clavado en la pierna de Koryk la semana anterior.

Sepia entró sin prisas en el campamento. Había encontrado a un pelotón que ya había hecho un poco del maloliente té de costumbre y lo estaba tomando a sorbos de su taza de hojalata.

—Están aquí —dijo.

—¿Quiénes? —preguntó Sonrisas.

Botella observó a su sargento, que se acababa de acomodar y se había apoyado en su mochila.

—De acuerdo —dijo Cuerdas con un suspiro—. La marcha se va a retrasar. Que alguien ayude a Koryk a encender ese fuego, vamos a tomar un desayuno como los dioses mandan. Cocina Sepia.

—¿Yo? Está bien, pero luego no protestéis.

—¿Por qué? —preguntó Cuerdas con una sonrisa inocente.

Sepia se acercó a la hoguera apagada y metió una mano en una saquita.

—Tengo aquí un poco de polvo fogoso sellado…

Todo el mundo se desperdigó, Cuerdas incluido. De repente, Sepia se había quedado solo; miró divertido a sus compañeros, todos y cada uno a quince pasos de distancia al menos. Frunció el ceño.

—Un grano o dos, nada más. Maldita sea, ¿creéis que estoy loco?

Todo el mundo miró a Cuerdas, que se encogió de hombros.

—Reacción instintiva, Sepia. Lo que me extraña es que no estés acostumbrado a estas alturas.

—¿Sí? ¿Y cómo es que el primero en salir disparado fuiste tú, Viol?

—¿Quién lo iba a saber mejor que yo?

Sepia se agachó junto a la hoguera apagada.

—Bueno —murmuró—, estoy destrozado. —Sacó un disco pequeño de arcilla de la saquita. Era una ficha de un juego de mesa llamado Hoyos, que era el pasatiempo favorito de Sepia. El zapador escupió en la ficha y después la tiró a los carbones. Y se apartó a toda prisa.

Nadie más se movió.

—Eh —dijo Koryk—, eso no sería una ficha de Hoyos de verdad, ¿no?

Sepia lo miró.

—¿Por qué no iba a serlo?

—¡Porque esas cosas las tiran!

—Solo cuando pierdo —respondió el zapador.

Un estallido de ceniza y llamas repentinas. Sepia regresó y empezó a tirar trozos de estiércol en el fuego.

—Bueno, que alguien se ocupe de esto. Voy a buscar lo que pasa por comida por aquí, a ver si apaño algo.

—Botella tiene unos lagartos —dijo Sonrisas.

—Olvídalo —contestó Botella a toda prisa—. Son, eh… mis amigos. —Se encogió cuando los demás miembros del pelotón se giraron para mirarlo.

—¿Amigos? —preguntó Cuerdas. Se rascó la barba y estudió a su soldado.

—¿Qué pasa —dijo Sonrisas—, los demás somos demasiado listos para ti, Botella? ¿Todas esas palabras confusas que usamos? ¿El hecho de que podamos leer esos garabatos grabados en arcilla, en las tabletas de cera y los pergaminos? Bueno, salvo Koryk, por supuesto. En fin. ¿Te sientes poca cosa, Botella? No me refiero al plano físico, eso no hay ni que decirlo. Pero, en el plano mental, ¿no? ¿Es ese el problema?

Botella la miró furioso.

—Te arrepentirás de todo eso, Sonrisas.

—¡Oh, va a mandar a sus amigos lagartos a por mí! ¡Socorro!

—Ya basta, Sonrisas —dijo Cuerdas con un gruñido de advertencia.

La mujer se levantó y se pasó las manos por el pelo que todavía llevaba suelto.

—Bueno, yo me voy a cotillear con Destello de Ingenio y Uru Hela. Destello dice que vio a Neffarias Bredd hace un par de días. Había muerto un caballo y él lo llevó al campamento de su pelotón. Lo asaron. No quedan más que los huesos.

—¿El pelotón se comió un caballo entero? —bufó Koryk—. ¿Cómo es que yo nunca he visto a ese tal Neffarias Bredd? ¿Aquí lo ha visto alguien?

—Yo sí —respondió Sonrisas.

—¿Cuándo? —preguntó Koryk.

—Hace unos días. Me aburre hablar contigo. Y se te está apagando el fuego. —La chica se alejó.

El sargento seguía tirándose de la barba.

—Por los dioses del inframundo, tengo que cortarme esto de una vez —murmuró.

—Pero los polluelos todavía no han dejado el nido —dijo Sepia mientras posaba una brazada entera de comida—. ¿Quién ha estado recogiendo serpientes? —preguntó, y dejó caer los varios objetos. Cogió una cosa larga, parecida a una cuerda—. Apestan…

—Es el vinagre —dijo Koryk—. Es un antiguo manjar seti. El vinagre cocina la carne, ¿sabes?, para cuando no tienes tiempo de ahumarla poco a poco.

—¿Qué estás haciendo matando serpientes? —inquirió Botella—. Son útiles, ¿sabes?

Cuerdas se levantó.

—Botella, ven a dar un paseo conmigo.

Oh, mierda. Tengo que aprender a no decir nada.

—Sí, sargento.

Cruzaron la zanja y se dirigieron a la extensión accidentada del Lato Odhan, el hogar casi plano y polvoriento de un buen montón de rocas hechas pedazos, ningún fragmento más grande que la cabeza de un hombre. Al suroeste, muy lejos, por algún lado, estaba la ciudad de Kayhum, todavía invisible, mientras que tras ellos se alzaban las montañas Thalas, sin árboles desde hacía siglos y erosionadas como dientes podridos. Ninguna nube aliviaba el brillante sol de la mañana, que ya calentaba.

—¿Dónde guardas los lagartos? —preguntó Cuerdas.

—En la ropa, lejos del sol, es decir, durante el día. Por la noche se van por ahí.

—Y tú te vas con ellos.

Botella asintió.

—Un talento muy útil —comentó el sargento—, sobre todo para espiar. No al enemigo, por supuesto, pero sí a todos los demás.

—Hasta el momento. Es decir, no hemos estado lo bastante cerca del enemigo…

—Lo sé. Y por eso no le has hablado a nadie de esto. Bueno, ¿y has estado escuchando mucho a la consejera? Es decir, desde esa vez que te enteraste de la caída de los Abrasapuentes.

—No mucho, a decir verdad. —Botella vaciló, se preguntaba cuánto debería decir.

—Suéltalo ya, soldado.

—Es esa Garra…

—Perla.

—Sí, y, bueno, eh, el mago supremo.

—Ben el Rápido.

—Eso, y ahora está Tayschrenn también…

Cuerdas cogió a Botella por el brazo y le dio la vuelta.

—Se fue. Solo estuvo aquí unas campanadas y eso fue hace una semana…

—Sí, pero eso no significa que no pueda volver en cualquier momento, ¿no? Pero bueno, todos esos magos tan poderosos y aterradores, bueno, que me ponen nervioso.

—¡Tú sí que me estás poniendo nervioso, Botella!

—¿Por qué?

El sargento lo miró con los ojos guiñados, después le soltó el brazo y siguió caminando.

—¿Adónde vamos? —preguntó Botella.

—Dímelo tú.

—Por ahí no.

—¿Por qué?

—Eh. Nada y Menos, justo al otro lado de esa pequeña colina.

Cuerdas dejó escapar media docena de maldiciones que no habrían desentonado en los muelles.

—¡Que el Embozado nos lleve! Escucha, soldado, yo no me he olvidado de nada, ¿sabes? Y te recuerdo jugando a los dados con Meanas, haciendo muñecos del Embozado y Cuerda. Magia de la tierra, hablas con espíritus… por todos los dioses del inframundo, te pareces tanto a Ben el Rápido que me pones los pelos de punta. Ah, ya, que te viene todo de tu abuela… pero, verás, ¡resulta que yo sé de dónde sacó el Rápido sus talentos!

Botella miró al hombre con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—¿Qué quieres decir con «qué»?

—¿De qué estás hablando, sargento? Me tienes confundido.

—El Rápido tiene más sendas a las que acudir que cualquier otro mago del que haya oído yo hablar. Salvo… —añadió con un gruñido de frustración— salvo quizá tú.

—¡Pero si a mí ni siquiera me gustan las sendas!

—No, tú te acercas más a Nada y Menos, ¿no? Espíritus y cosas así. ¡Es decir, cuando no estás jugando con el Embozado y Sombra!

—Son más antiguas que las sendas, sargento.

—¡Ya estamos! ¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno. Las Fortalezas. Son fortalezas. O lo eran. Antes de las sendas. Es magia antigua, fue lo que me enseñó mi abuela. Muy antigua. Pero bueno, he cambiado de opinión sobre Nada y Menos. Están tramando algo y yo quiero ver qué es.

—Pero no quieres que nos vean a nosotros.

Botella se encogió de hombros.

—Ya es demasiado tarde para eso, sargento. Saben que estamos aquí.

—Muy bien, tú delante, entonces. Pero quiero que Ben el Rápido hable contigo. Y quiero saberlo todo sobre esas fortalezas de las que tanto hablas.

No, no quieres.

—De acuerdo. —Ben el Rápido. Un encuentro. Mala cosa. Quizá podría huir. No, no seas idiota. No puedes huir, Botella. Además, ¿qué riesgos había en hablar con el mago supremo? No estaba haciendo nada malo, exactamente. En realidad no. No que nadie supiera, de todos modos. Salvo un cabrón astuto como Ben el Rápido. Por el Abismo, ¿y si averigua quién camina en mi sombra? Bueno, no es como si hubiera pedido yo la compañía, ¿no?

—No sé lo que estás pensando —dijo Cuerdas con un profundo gruñido—, pero me está poniendo los pelos de punta.

—No soy yo. Nada y Menos. Han empezado un ritual. He vuelto a cambiar de opinión… quizá deberíamos volver.

—No.

Empezaron a subir la suave ladera.

Botella sintió un sudor repentino bajándole bajo la ropa.

—Tú tienes un talento natural, ¿verdad, sargento? Los pelos de punta y todo eso. Eres sensible a… cosas.

—Tuve una niñez difícil.

—¿Dónde ha ido el pelotón de Gesler?

Cuerdas le lanzó una mirada.

—Lo estás haciendo otra vez.

—Lástima.

—Escoltan a Rápido y Kalam, que se han adelantado. Así que te alegrarás de saber que para tu temido encuentro con el Rápido todavía falta un poco.

—Se han adelantado. ¿Por alguna senda? No deberían hacer eso, ¿sabes? Ahora no. Aquí no…

—¿Por qué?

—Bueno. Porque no.

—Por primera vez en mi carrera como soldado del Imperio de Malaz, de verdad quiero estrangular a un compañero.

—Lástima.

—¡Deja de decir ese nombre!

—No es un nombre. Es una palabra.

Las manos magulladas del sargento apretaron con fuerza los puños.

Botella se quedó callado. Se preguntaba si Cuerdas terminaría estrangulándolo de verdad.

Llegaron a la cima. Treinta pasos más allá, la bruja y el hechicero wickanos habían dispuesto un círculo de piedras dentadas y estaban sentados en su interior, enfrente el uno del otro.

—Están viajando —dijo Botella—. Es una especie de camino espiritual, como hacen los tanno. Son conscientes de nuestra presencia, pero solo de una forma vaga.

—Supongo que no entramos en ese círculo.

—No a menos que tengamos que sacarlos.

Cuerdas lo miró.

—No a menos que tenga que sacarlos yo, quiero decir. Si algo va mal. Si se meten en líos.

Se acercaron un poco más.

—¿Qué te hizo alistarte en el ejército, Botella?

Ella insistió.

—Mi abuela pensó que sería buena idea. Acababa de morir, ¿sabes?, y su espíritu estaba… un poco agitado. Sobre algo. —Oh-oh, no te acerques, Botella—. Yo me aburría. Estaba inquieto. Vendía muñecos a los pilotos y marineros en los muelles…

—¿Dónde?

—Jakatakan.

—¿Qué clase de muñecos?

—Los que parecen gustarles a los jinetes de la tormenta. Aplacamiento.

—¿Jinetes de la tormenta? Por los dioses del inframundo, Botella, creía que no había nada que funcionara con ellos en los últimos tiempos. Desde hace años ya.

—Los muñecos no funcionaban siempre, pero a veces sí, lo que era mejor que la mayor parte de las ofrendas. En fin, que me estaba sacando mis buenos dineros, pero no parecía suficiente…

—¿Tienes frío de repente?

Botella asintió.

—Normal, teniendo en cuenta el sitio al que han ido.

—¿Y adónde han ido?

—Por la Puerta del Embozado. No pasa nada, sargento. Creo. En serio. Son bastante astutos, y siempre que no llamen la atención de quien no deben…

—Pero… ¿por qué?

Botella lo miró. El sargento se había puesto pálido. No era de extrañar. Esos malditos fantasmas de Raraku lo habían puesto de los nervios.

—Están buscando a unas… personas. Personas muertas.

—¿Sormo E’nath?

—Supongo. Wickanos. Los que murieron en la Cadena de Perros. No es la primera vez que lo hacen. No los encuentran… —Se detuvo cuando una ráfaga de viento gélido giró por el círculo de piedras. Una escarcha repentina recubrió el suelo—. Oh, esto no va bien. Vuelvo enseguida, sargento.

Botella echó a correr y saltó dentro del círculo.

Y se desvaneció.

O supuso que se había desvanecido, puesto que ya no estaba en el Lato Odhan, sino metido hasta los tobillos en huesos podridos y medio deshechos, un cielo de un color gris enfermizo sobre su cabeza. Alguien estaba chillando. Botella se giró al oír el ruido y vio tres figuras a treinta pasos de distancia. Nada y Menos y, delante de ellos, una aparición horrenda, y era ese espectro el que estaba chillando. Los dos jovencitos wickanos se encogían ante la diatriba.

Un idioma que Botella no entendía. Se acercó más, levantaba polvo de huesos con cada paso.

El espectro estiró los brazos de repente, agarró a los dos wickanos, los levantó por los aires y empezó a sacudirlos.

Botella echó a correr. ¿Y qué hago cuando llegue allí?

La criatura gruñó con desdén y lanzó a Nada y Menos al suelo, después desapareció de súbito entre las nubes de polvo.

El soldado los alcanzó cuando se estaban poniendo de pie. Menos estaba soltando tacos en su lengua materna mientras se cepillaba el polvo de la túnica. Miró con furia a Botella cuando llegó.

—¿Y tú qué quieres?

—Creía que teníais problemas.

—Estamos bien —soltó Nada, pero había una expresión avergonzada en su rostro adolescente—. Puedes llevarnos de regreso, mago.

—¿Te envió la consejera? —preguntó Menos—. ¿Es que no vamos a tener un momento de paz?

—No me envió nadie. Bueno, el sargento Cuerdas… solo estábamos dando un paseo…

—¿Cuerdas? ¿Te refieres a Violín?

—Se supone que…

—No seas idiota —dijo Menos—. Todo el mundo lo sabe.

—No somos idiotas. Es obvio que no se os ha ocurrido a ninguno de los dos que quizá Violín lo quiera así. Quiere que lo llamen Cuerdas ahora porque su antigua vida ha desaparecido, y con el nombre antiguo vienen los malos recuerdos, y de esos ya tiene bastantes.

Ninguno de los dos wickanos respondió.

Tras unas cuantas zancadas más a Botella se le ocurrió algo.

—Bueno, ¿era un espectro wickano? ¿Uno de los muertos que estabais buscando?

—Sabes demasiado.

—¿Lo era?

Nada maldijo por lo bajo.

—Nuestra madre —dijo luego.

—Vuestra… —Botella se quedó callado.

—Nos estaba diciendo que dejemos de lloriquear y que crezcamos de una vez —añadió Nada.

—Eso te lo estaba diciendo a ti —replicó Menos—. A mí me dijo que…

—Que tomaras marido y te quedaras embarazada.

—Eso solo fue una sugerencia.

—¿Hecha mientras te sacudía por los aires? —preguntó Botella.

Menos escupió a los pies del soldado.

—Una sugerencia. Algo en lo que quizá debería pensar. Además, a ti no tengo que escucharte, soldado. Eres malazano. Un mago de pelotón.

—Y también es —señaló Nada— el que cabalga en chispas vitales.

—Muy pequeñas. Como hacíamos nosotros de niños.

Botella sonrió al oír el comentario.

La chica captó la sonrisa.

—¿Qué tiene tanta gracia?

—Nada. Perdón.

—Creí que nos ibas a llevar de regreso.

—Eso creía yo también —dijo Botella, se detuvo y miró a su alrededor—. Oh, creo que han notado nuestra presencia.

—¡Es culpa tuya, mago! —lo acusó Nada.

—Es probable.

Menos siseó y señaló.

Había aparecido otra figura y a ambos lados unos perros rechonchos. Perros ganaderos wickanos. Nueve, diez, doce. En sus ojos un brillo plateado. El hombre que tenían entre ellos era obviamente wickano, canoso, bajo y patizambo. En la cara tenía unas cicatrices feroces.

—Es Bastión —susurró Menos, y se adelantó.

Los perros gruñeron.

—Nada, Menos, llevo tiempo buscándoos —dijo el fantasma llamado Bastión, que se detuvo a diez pasos de distancia con los perros alineados a ambos lados—. Oídme bien. Este no es nuestro sitio. ¿Comprendéis? No es nuestro sitio. —Hizo una pausa y se tiró de la nariz en un gesto habitual—. Pensad bien en mis palabras. —Después se giró, hizo una pausa y miró atrás por encima del hombro—. Y Menos, cásate y ten niños.

Los fantasmas se desvanecieron.

Menos dio una patada en el suelo. Se levantó polvo a su alrededor.

—¿Por qué me dice todo el mundo lo mismo? —exclamó.

—Tu tribu ha quedado diezmada —dijo Botella con tono razonable—. Tiene sentido…

La chica avanzó hacia él.

Botella dio un paso atrás…

Y reapareció dentro del círculo de piedras.

Un momento después se oyeron suspiros ahogados, eran Nada y Menos, cuyos cuerpos se crisparon con las piernas cruzadas.

—Empezaba a preocuparme —dijo Cuerdas a su lado, de pie justo fuera del aro.

Los dos wickanos empezaron a levantarse con lentitud.

Botella corrió junto a su sargento.

—Deberíamos irnos ya —dijo—. Quiero decir, antes de que ella se recupere del todo.

—¿Por qué?

Botella echó a andar.

—Está cabreada conmigo.

El sargento lanzó un bufido y lo siguió.

—¿Y por qué está cabreada contigo, soldado? Como si tuviera que preguntarlo.

—Por algo que dije.

—Oh, qué sorpresa.

—No quiero entrar en ello, sargento. Lástima.

—Me están entrando ganas de lanzarte al suelo y sujetarte para que ella te dé.

Llegaron a la cima. Tras ellos, Menos empezó a gritar maldiciones. Botella aceleró el paso. Después se detuvo y se agachó, metió la mano bajo la camisa y sacó con mucho cuidado un lagarto muy plácido.

—Despierta —murmuró, y lo puso en el suelo. El animalito se escabulló.

Cuerdas lo observó.

—Va a seguirlos, ¿verdad?

—Podría decidir lanzar una maldición de verdad —explicó Botella—. Y si lo hace, necesito contrarrestarla.

—Por el aliento del Embozado, ¿se puede saber qué le dijiste?

—Cometí un error terrible. Estuve de acuerdo con su madre.

—Deberíamos largarnos de aquí. O…

Kalam lo miró.

—De acuerdo, Rápido. —Levantó una mano para detener a los soldados que los flanqueaban y al que iba detrás, después emitió un silbido bajo para alertar al enorme cabo de barba pelirroja que iba en cabeza.

Los miembros del pelotón se acercaron y rodearon al asesino y al mago supremo.

—Nos están siguiendo —dijo el sargento Gesler mientras se limpiaba el sudor de la frente curtida.

—Es peor que eso —dijo Ben el Rápido.

—Ya estamos —murmuró el soldado llamado Arenas.

Kalam se volvió y estudió la pista que habían dejado atrás. No veía nada en aquel torbellino incoloro.

—Esta sigue siendo la Senda Imperial, ¿no?

Ben el Rápido se frotó el cuello.

—No estoy muy seguro.

—Pero ¿cómo es posible? —Eso lo dijo el cabo Tormenta, la frente arrugada y los ojitos resplandeciendo como si estuviese a punto de ponerse hecho un basilisco. Sujetaba su espada de pedernal gris como si esperara que un demonio cobrara vida de repente con un estallido justo delante de ellos.

El asesino comprobó sus cuchillos largos y se dirigió a Ben el Rápido.

—¿Y bien?

El brujo vaciló y después asintió.

—De acuerdo.

—¿Qué acabáis de decidir vosotros dos? —preguntó Gesler—. ¿Y tan difícil sería explicárnoslo a nosotros?

—Cabrón sarcástico —comentó Ben el Rápido, que le dedicó al sargento una gran sonrisa blanca.

—En mis tiempos puse del revés muchas caras —dijo Gesler devolviéndole la sonrisa—, pero ninguna que perteneciera a un mago supremo.

—Podrías no estar aquí si lo hubieras hecho, sargento.

—Volvamos al asunto —dijo Kalam con voz profunda y tono admonitorio—. Vamos a esperar y ver qué viene detrás, Gesler. Rápido no sabe dónde estamos y eso por sí solo ya es bastante inquietante.

—Y después nos vamos —añadió el brujo—. Nada de hacerse el héroe.

—El lema del Decimocuarto —dijo Tormenta con un suspiro audible.

—¿Cuál? —preguntó Gesler—. ¿«Y después nos vamos» o «Nada de hacerse el héroe»?

—Elige tú.

Kalam estudió al pelotón, primero a Gesler, después a Tormenta, a continuación al muchacho, Verdad, Pella y el mago menor, Arenas. Menuda pandilla de desgraciados.

—Vamos y lo matamos, venga —dijo Tormenta, y se dio la vuelta—. Y luego ya hablamos de lo que era.

—El Embozado sabrá cómo has podido vivir tanto tiempo —dijo Ben el Rápido sacudiendo la cabeza.

—Porque soy un hombre razonable, mago supremo.

Kalam lanzó un gruñido. Vale, puede que termine cogiéndoles cariño.

—¿Está muy lejos, Rápido?

—Cada vez más cerca. Y no es singular. Es plural.

Gesler se descolgó la ballesta y Pella y Verdad lo imitaron. Cargaron los cuadrillos y se desplegaron.

—Plural, has dicho —murmuró el sargento mientras miraba furioso a Ben el Rápido—. ¿Y serán dos? ¿Seis? ¿Cincuenta mil?

—No es eso —dijo Arenas con la voz temblorosa de repente—. Es de dónde han salido. De Caos. Tengo razón, ¿verdad, mago supremo?

—Así que —dijo Kalam— las sendas están metidas en un auténtico lío.

—Ya te lo dije, Kal.

—Lo dijiste. Y le dijiste a la consejera lo mismo. Pero ella quería que llegáramos a Y’Ghatan antes que Leoman. Y eso significa usar las sendas.

—¡Ahí! —siseó Verdad, y señaló algo.

Surgió de la oscuridad gris algo inmenso, imponente, negro como una nube de tormenta que llenó el cielo. Y detrás, otro, y otro…

—Hora de irse —dijo Ben el Rápido.

Capítulo 4

Has de comprender que todo lo que K’rul creó, nació del amor que el dios ancestral sentía por la posibilidad. Una miríada de senderos de hechicería tendió una multitud de hebras, cada una tan revuelta como el cabello al viento, engarzada a la bestia vagabunda. Y K’rul era esa bestia, pero él mismo era una parodia de la vida, pues la sangre era su néctar, el regalo derramado, lágrimas rojas de dolor, y todo lo que era se definía por esa sed concreta.

Pues, pese a todo, la sed es algo que todos compartimos, ¿no?

Brutho y Nullit hablan durante la última noche de Nullit,

Brutho Parlet

La tierra era inmensa pero no estaba vacía. Un antiguo cataclismo había desgarrado el lecho lijado de roca y lo había partido con fisuras en una caótica madeja entrecruzada por la llanura. Si la arena había cubierto alguna vez ese lugar, si en algún momento había llenado las simas, el viento o el agua se había llevado hasta el último grano. La piedra parecía pulida y la luz del sol rebotaba en ella con un fulgor salvaje.

Mappo Runt guiñó los ojos y estudió el paisaje atormentado que tenían delante. Tras un rato, sacudió la cabeza.

—Yo jamás he visto este lugar, Icarium. Es como si algo acabara de desprender la piel del mundo. Esas grietas… ¿cómo pueden correr en direcciones tan aleatorias?

El jaghut mestizo que tenía al lado no dijo nada durante un momento, sus ojos pálidos recorrían la escena como si buscara algún patrón. Después se agachó y cogió un trozo de roca rota.

—Presiones inmensas —murmuró—. Y luego… violencia. —Se irguió y tiró la roca—. Las fisuras no siguen las líneas de ninguna falla, ¿ves la más cercana? Atraviesa directamente las junturas de la piedra. Estoy intrigado, Mappo.

El trell dejó en el suelo la abultada mochila.

—¿Deseas explorar?

—Sí. —Icarium lo miró y sonrió—. Ninguno de mis deseos te sorprende, ¿verdad? No es exageración decir que conoces mi mente mejor que yo. Ojalá fueras una mujer.

—Si fuera una mujer, Icarium, me preocuparía mucho tu gusto en cuestión de mujeres.

—Cierto —respondió el jhag—, eres un tanto peludo. Son cerdas, de hecho. Y dado tu contorno, te creo capaz de luchar con un bhederin macho y tumbarlo.

—Suponiendo que tuviera razones para hacerlo… aunque no se me ocurre ninguna.

—Ven, vamos a explorar.

Mappo siguió a Icarium a la llanura abrasada. El calor era brutal, lo secaba todo. Bajo sus pies, la roca soportaba remolinos, señales de presiones inmensas y contrarias. Ningún liquen se aferraba a la piedra.

—Esto ha estado enterrado mucho tiempo.

—Sí, y solo ha quedado expuesto en tiempos recientes.

Se acercaron al borde afilado de la sima más cercana.

La luz del sol penetraba un poco y revelaba unas paredes dentadas que caían en picado, pero el fondo estaba oculto en la oscuridad.

—Veo una forma de bajar —dijo Icarium.

—Esperaba que no la vieras —respondió Mappo, que había visto la misma rampa con su práctica colección de salientes y grietas para apoyar manos y pies—. Sabes lo mucho que odio trepar.

—Hasta que lo has mencionado, no. ¿Vamos?

—Déjame ir a coger mi mochila —dijo Mappo, y se dio la vuelta—. Es probable que pasemos la noche ahí abajo. —Regresó entonces al borde de la llanura. Las satisfacciones que procuraba la curiosidad habían disminuido un tanto para Mappo a lo largo de los años, desde que había jurado caminar junto a Icarium. Era un sentimiento envuelto en pavor. La búsqueda de respuestas de Icarium no era imposible, por desgracia y si se descubría la verdad, sería como una avalancha e Icarium no querría, no podría, soportar las revelaciones. Sobre sí mismo. Y todo lo que había hecho. Intentaría quitarse la vida si nadie más se atrevía a hacerle el favor.

Era un precipicio al que los dos se habían aferrado no mucho tiempo atrás. Y yo traicioné mi promesa. En el nombre de la amistad. Había terminado roto y eso todavía lo avergonzaba. Peor aún, ver la compasión en los ojos de Icarium había sido una espada que había atravesado el corazón de Mappo, una herida abierta que todavía lo obsesionaba.

Pero la curiosidad era también caprichosa. Las distracciones devoraban el tiempo, distraían a Icarium de su camino implacable. Sí, el tiempo. Demoras. Síguelo donde te lleve, Mappo Runt. No puedes hacer nada más. Hasta… ¿hasta qué? Hasta que por fin fracasara. Y luego otro llegaría, si ya no era demasiado tarde, para reanudar el gran engaño.

Estaba cansado. Hasta su alma estaba hastiada de toda aquella farsa. Demasiadas mentiras lo habían llevado a ese camino, demasiadas mentiras lo mantenían allí. No soy ningún amigo. Rompí mi promesa… ¿en nombre de la amistad? Otra mentira. No. Simple egocentrismo, brutal, la debilidad de mis egoístas necesidades.

Mientras Icarium lo llamaba amigo. Víctima de una terrible maldición, pero seguía allí, confiado, honorable, embargado por el placer de vivir. Y aquí estoy yo, llevándolo tan contento por el mal camino, una y otra vez. Oh, la palabra que lo definía era sin duda «vergüenza».

Se encontró de pie delante de su mochila. Cuánto tiempo llevaba allí, sin ver, sin moverse, no lo sabía. Ah, eso sí que es justo, que empiece a perderme yo. Suspiró, cogió la mochila y se la colgó al hombro. Rezo para que no nos crucemos en el camino de nadie. Nada de amenazas. Ni riesgos. Rezo para que nunca encontremos una forma de salir de la sima. Pero ¿a quién le estaba rezando? Mappo sonrió mientras regresaba. Él no creía en nada y no se arrogaría la vanidad de grabar una cara en la nada. Así pues, plegarías vacías, murmuradas por un hombre vacío.

—¿Te encuentras bien, amigo mío? —le preguntó Icarium cuando llegó.

—Tú primero —dijo Mappo—. Tengo que atarme bien la mochila primero.

Un destello de algo parecido a la preocupación en la expresión del jhag, después asintió y se acercó a donde desembocaba la rampa, se deslizó por el borde y desapareció de la vista.

Mappo tironeó de una pequeña saquita del cinturón y soltó los cordones. Sacó otra saquita de la primera y la desplegó, lo que reveló que era más grande que aquella en la que estaba metida. De la segunda saquita extrajo otra, de nuevo más grande una vez desenvuelta. Entonces, Mappo, con cierto esfuerzo, metió la mochila en esta última saca y tensó los cordones. Metió esa saca en la siguiente más pequeña y a continuación la metió por la fuerza en la saquita del cinturón, que después se ató a la cintura. Incómodo, pero temporal. No tendría acceso rápido a sus armas si se produjera alguna calamidad, al menos durante el descenso. Pero tampoco era que pudiera luchar aferrándose como una cabra borracha al risco.

Se dirigió a la rampa y miró por el borde. Icarium avanzaba a buen ritmo, y ya había bajado la altura de quince hombres o más.

¿Qué encontrarían allí abajo? Rocas. O algo que debería haber permanecido enterrado para toda la eternidad.

Mappo empezó a bajar.

El paso del sol no tardó mucho en eliminar toda luz de la grieta. Continuaron sumidos en una profunda oscuridad, el aire fresco y rancio. No había sonido alguno, salvo algún arañazo ocasional de la vaina de Icarium contra la piedra algo más abajo, la única indicación de que el jhag seguía vivo, que no se había caído, pues, si se hubiera soltado y precipitado al vacío, Mappo sabía que no protestaría.

Al trell se le estaban cansando los brazos, las pantorrillas le dolían, tenía los dedos casi entumecidos, pero mantuvo el ritmo regular, se sentía extrañamente inquieto, como si aquel fuera un descenso sin fin y él estuviera impaciente por demostrarlo, y la única prueba posible era continuar. Para siempre. Había algo revelador en ese deseo, pero él no estaba preparado para concentrarse en él.

El aire se hizo más frío. Mappo observó los penachos de aliento que escarchaban la cara de piedra que tenía delante y destellaban en una especie de iluminación débil, sin fuente alguna. Podía oler hielo antiguo más abajo y un susurro de inquietud aceleró su respiración.

Una mano en el talón del pie izquierdo, el que estaba estirando, lo sobresaltó.

—Ya hemos llegado —murmuró Icarium.

—Que el Abismo nos lleve —jadeó Mappo, se apartó del muro y aterrizó con las piernas combadas en un suelo resbaladizo e inclinado. Levantó los brazos para recuperar el equilibrio y después se irguió—. ¿Estás seguro? Quizá esta ladera no sea más que un saliente y si perdiéramos pie…

—Nos mojaremos. Ven, hay una especie de lago.

—Ah, ya lo veo. Reluce…

Fueron bajando poco a poco hasta que tuvieron la extensión inmóvil de agua delante. Una iluminación vaga, de un color azul verdoso que salía del fondo, revelaba la profundidad del lago. Podían ver el lecho del lago, a unas diez alturas de hombre más abajo, basto y tachonado de tocones podridos de árboles o estalagmitas rotas, de color verde pálido y recubiertos de blanco.

—¿Hemos descendido un tercio de legua para esto? —preguntó Mappo; su voz resonaba en el vacío, después se echó a reír.

—Mira mejor —le pidió Icarium, y el trell oyó emoción en el tono de su compañero.

Los tocones se extendían unos cuatro o cinco pasos antes de detenerse. Más allá los detalles eran vagos, pero se veía una inmensa forma con aspecto de bloque. Unos patrones imprecisos marcaban los lados visibles y la parte superior. Unas proyecciones extrañas, angulares, sobresalían del lado contrario al que estaban, como patas de araña. A Mappo se le escapó un siseo.

—¿Está vivo? —preguntó.

—Un mecanismo de algún tipo —dijo Icarium—. El metal es casi blanco, ¿lo ves? No hay corrosión. Es como si lo hubieran construido ayer… pero creo, amigo mío, que es muy antiguo.

Mappo vaciló un momento antes de preguntar.

—¿Es uno de los tuyos?

Icarium lo miró con los ojos brillantes.

—No. Y eso es lo maravilloso.

—¿No? ¿Estás seguro? Hemos encontrado otros…

—Estoy convencido. Y no sé cómo, pero no me cabe ninguna duda. Esto lo construyó otro, Mappo.

El trell se agachó, metió la mano en el agua y la sacó de repente.

—¡Dioses, qué fría!

—No es obstáculo para mí —dijo Icarium con una sonrisa en la que aparecieron los pulidos colmillos inferiores.

—¿Quieres nadar hasta ahí abajo para examinarlo? Da igual, la respuesta está clara. Muy bien. Yo buscaré un terreno llano y montaré el campamento.

El jhag ya se estaba tirando de la ropa.

Mappo echó a andar por la ladera. El fulgor del agua aliviaba lo suficiente la oscuridad como para poder estar seguro de cada paso que daba; fue subiendo hasta que su mano rozó el frío muro de piedra. Tras unos quince pasos, esa mano se deslizó en una grieta estrecha y, al recuperar el contacto, notó de inmediato un cambio de textura y forma en la superficie que tenía bajo las yemas romas de los dedos. El trell se detuvo y empezó a hacer un examen más atento de todo el muro.

Esa piedra era basalto, irregular, sobresalía hasta que la ladera bajo sus pies se reducía y después desaparecía. Unas grietas muy marcadas emanaban del suelo inclinado y se metían en el lago, las fisuras negras reaparecían en el fondo del lago. El basalto era una especie de intrusión, concluyó. Quizá la grieta entera la había creado su llegada.

Mappo se retiró hasta que tuvo espacio para sentarse, encaramado con la espalda apoyada en la roca, los ojos en la superficie del lago, que se había ondulado. Sacó un junco y empezó a limpiarse los dientes mientras consideraba el asunto. No podía imaginar un proceso natural que crease semejante intrusión. Por contrarias que fueran las presiones de la tierra, muy por debajo de la superficie, no había escarpa que colisionase y diera forma a cosas en esa parte del subcontinente.

No, se había abierto una puerta, y la formación de basalto había entrado por ahí. Con un resultado catastrófico. Desde su reino… contra el lecho sólido de roca de ese mundo.

¿Qué era? Pero ya lo sabía.

Una fortaleza flotante.

Mappo se levantó y se enfrentó al basalto destrozado una vez más. Y lo que Icarium estudia ahora en el fondo del lago… Salió de aquí. Así que se deduce, no es cierto, que tiene que haber algún tipo de portal. Una forma de entrar. Le había picado la curiosidad de verdad. ¿Qué secretos yacían en su interior? Entre los rituales de inculcación que los Sin Nombre habían entonado en el curso de los votos de Mappo había relatos sobre las fortalezas flotantes, las fortificaciones de los temidos k’chain che’malle que flotaban como nubes en el aire. Una especie de invasión, según los Sin Nombre, en las eras que habían precedido al ascenso del Primer Imperio, cuando el pueblo que un día lo fundaría hacía poco más que vagar en pequeñas bandas, ni siquiera tribus, no muy diferentes, de hecho, de los imass mortales. Una invasión que, en esa región al menos, había fracasado. Los relatos no decían mucho de quién o qué se había opuesto a ellos. Jaghut, quizá. O forkrul assail, o los propios dioses ancestrales.

Oyó un chapoteo y se asomó a la oscuridad, vio a Icarium salir con cierta torpeza a la playa. Mappo se levantó y se acercó.

—Muerto —jadeó Icarium, y Mappo vio que a su amigo lo sacudían los temblores.

—¿El mecanismo?

El jhag sacudió la cabeza.

—Omtose Phellack. Esta agua… hielo muerto… Sangre… muerta.

Mappo esperó a que Icarium se recuperase. Estudió la superficie agitada, revuelta, del lago y se preguntó cuándo había sido la última vez que esas aguas habían experimentado movimiento, el calor de un cuerpo vivo. De esto último, era obvio que había tenido sed.

—Hay un cadáver dentro de esa cosa —dijo el jhag tras un momento.

—¿K’chain che’malle?

—Sí. ¿Cómo lo sabías?

—He encontrado la fortaleza flotante de la que salió. Parte de ella permanece expuesta, sobresale del muro.

—Una criatura extraña —murmuró Icarium—. No tengo recuerdo de haber visto una jamás, pero sabía su nombre.

—Que yo sepa, amigo mío, jamás te los has encontrado en tus viajes. Pero, no obstante, tienes conocimiento de ellos.

—Necesito pensar en esto.

—Sí.

—Extraña criatura —dijo otra vez—. Tan parecida a un reptil. Desecada, por supuesto, como era de esperar. Poderosa, diría yo. Los miembros posteriores, los antebrazos. Mandíbulas enormes. Cola achaparrada…

Mappo levantó la vista.

—Cola achaparrada. ¿Estás seguro de eso?

—Sí. La bestia estaba reclinada y a su alcance había unas palancas… dominaba el manejo del mecanismo.

—¿Había un ojo de buey por el que pudieras mirar?

—No. El metal blanco se hacía transparente siempre que yo lo miraba.

—¿Y revelaba el funcionamiento interno del mecanismo?

—Solo en la zona donde estaba sentado el k’chain che’malle. Un carruaje de algún tipo, creo, un medio de transporte y exploración… pero no estaba pensado para adaptarse al agua, y tampoco era un artilugio de excavación, los brazos articulados habrían sido insuficientes para eso. No, cuando se desveló Omtose Phellack lo pilló desprevenido. Lo devoró, lo atrapó en el hielo. Llegó un jhagut, Mappo, para asegurarse de que no escapaba nadie.

Mappo asintió. Las descripciones de Icarium lo habían llevado a deducir una secuencia muy parecida de acontecimientos. Como la propia fortaleza flotante, el mecanismo estaba construido para volar, sostenido en el aire por una hechicería desconocida.

—Si queremos encontrar un terreno llano —dijo—, tendrá que ser dentro de la fortaleza.

El jhag sonrió.

—¿Es eso un destello de anticipación en tus ojos? Sospecho que estoy empezando a ver al Mappo de siempre. Con memoria o sin ella, no me eres desconocido y me ha mortificado mucho en los últimos tiempos verte tan melancólico. Lo entendía, por supuesto, ¿cómo no iba a entenderlo? Yo soy lo que te obsesiona, amigo mío, y lo lamento. Ven, ¿buscamos una forma de entrar en esta espeluznante fortaleza?

Mappo observó a Icarium pasar junto a él y se volvió poco a poco para seguirlo con los ojos.

Icarium, el Constructor de Mecanismos. ¿De dónde salieron tales habilidades? Temía que estuvieran a punto de averiguarlo.

El monasterio estaba en medio de un yermo reseco y roto, no había un solo pueblo o aldea a menos de una docena de leguas en cualquier dirección por las huellas desvaídas del camino. En el mapa que Navaja había adquirido en G’danisban, su presencia la marcaba una simple línea ondulada de tinta de color marrón rojizo, vertical, apenas visible en la piel gastada. El símbolo de D’rek, Gusano del Otoño.

Una única estructura abovedada se alzaba en medio de un complejo rectangular de muros bajos y sobre ella el cielo estaba salpicado de buitres que dibujaban círculos.

A su lado y encorvado en la silla, Heboric Manos Fantasmales escupió antes de hablar.

—Deterioro. Putrefacción. Disolución. Cuando lo que en su momento funcionaba se rompe de repente. Y como una polilla el alma se aleja aleteando. Hacia la oscuridad. El otoño aguarda, y las estaciones están torcidas, se retuercen para evitar los cuchillos desenvainados. Sin embargo, los prisioneros del jade están atrapados para siempre. Allí, en sus propias discusiones. Disputas, riñas, el universo invisible que hay detrás les importa un rábano, los muy necios. Lucen la ignorancia como una armadura y empuñan el rencor como una espada. ¿Qué soy yo para ellos? Una curiosidad. Menos. Así que es un mundo roto, ¿por qué habría de importarme? Yo no lo pedí, no pedí nada…

Continuó así, pero Navaja dejó de escuchar. Volvió la vista y miró a las dos mujeres que los seguían. Apáticas, indiferentes, brutalizadas por el calor. Bajo ellas, los caballos caminaban con las cabezas gachas; las costillas visibles bajo la piel polvorienta y andrajosa. Por un lado trepaba Ranagris, que tenía un aspecto tan sano y lustroso como siempre y rodeaba a las amazonas con una energía que parecía ilimitada.

—Deberíamos visitar ese monasterio —dijo Navaja—. Utilizar el pozo y si hay algún alimento…

—Están todos muertos —dijo Heboric con voz ronca.

Navaja estudió al anciano antes de lanzar un gruñido.

—Lo que explica los buitres. Pero seguimos necesitando agua.

El destriant de Treach le dedicó una sonrisa desagradable.

Navaja comprendió lo que significaba esa sonrisa. Se estaba haciendo despiadado, inmune a la miríada de horrores de ese mundo. Un monasterio lleno de sacerdotes y sacerdotisas muertos era… nada. Y el anciano lo veía, podía ver en el interior de Navaja. Su nuevo dios es el Tigre del Verano, señor de la Guerra. Heboric Manos Fantasmales, el sumo sacerdote de la disputa, ve lo frío que me he vuelto. Y… le divierte.

Navaja guio su caballo por la pista lateral que llevaba al monasterio. Los otros lo siguieron. El daru frenó delante de las puertas, que estaban cerradas, y desmontó.

—Heboric, ¿percibes algún peligro para nosotros?

—¿Tengo ese talento?

Navaja lo estudió y no dijo nada.

El destriant se bajó del caballo.

—Nada vive ahí dentro. Nada.

—¿No hay fantasmas?

—Nada. Ella se los llevó.

—¿Quién?

—La visitante inesperada, esa. —Se echó a reír y levantó las manos—. Jugamos a nuestros juegos. Nunca esperamos… resentimiento. Ultraje. Yo podría habérselo dicho. Haberlos advertido, pero no me habrían escuchado. La vanidad lo consume todo. Un único edificio puede convertirse en un mundo entero, las mentes atestan y empujan, después arañan y desgarran. Lo único que necesitan es salir al exterior, pero no lo hacen. Han olvidado que existe el exterior. Oh, todos esos rostros de la veneración, ninguno de los cuales es veneración auténtica. Da igual la diligencia, no hace más que servir a los odios demoníacos del interior. Los rencores, temores y malicia. Yo podría habérselo dicho.

Navaja caminó hasta el muro llevando su caballo por las riendas. Trepó al lomo del animal, se encaramó a la silla y después se irguió hasta que quedó de pie. La cima del muro era fácil de alcanzar. Se aupó. En el complejo que había detrás, cuerpos. Una docena más o menos, de piel negra, la mayor parte desnudos, tirados por el suelo compacto, blanco. Navaja entornó los ojos. Los cuerpos parecían… hervir, se hacían espuma, se fundían. Se agitaban ante sus ojos. Apartó la mirada de ellos. Las puertas del templo abovedado estaban abiertas de par en par. A la derecha había un corral bajo que rodeaba una estructura larga y baja, los ladrillos de barro expuestos en dos tercios del muro delantero. Artesas con escayola y herramientas indicaban una tarea que nunca se había completado. Los buitres atestaban el tejado plano, pero ninguno se aventuraba a bajar para disfrutar de los cuerpos.

Navaja se dejó caer en el complejo. Se acercó a las verjas, levantó la barra y luego tiró de las pesadas puertas para abrirlas.

Ranagris estaba esperando al otro lado.

—Desanimado y afligido. Tantas cosas desagradables, Navaja, en este lugar espeluznante. Desaliento. No tengo apetito. —Pasó muy pegado a él y se escabulló con cautela hacia el cadáver más cercano—. ¡Ah! ¡Hierven! Gusanos, plagados de gusanos. La carne está contaminada, contaminada incluso para Ranagris. Asqueado. ¡Alejémonos de este lugar!

Navaja vio el pozo en la esquina entre el edificio auxiliar y el templo. Regresó a donde seguían esperando los otros fuera de las verjas.

—Dadme vuestras botas de agua. Heboric, ¿puedes comprobar ese edificio auxiliar por si hay forraje?

Heboric sonrió.

—Al ganado no lo dejaron salir. Han pasado días. El calor los mató a todos. Una docena de cabras, dos mulas.

—Tú mira a ver si hay forraje.

El destriant se dirigió al edificio auxiliar.

Scillara desmontó, sacó las botas de agua de la silla de Felisin la Menor y con las suyas al hombro se acercó a Navaja.

—Toma.

Él la estudió.

—Me pregunto si esto es una advertencia.

La mujer levantó apenas las cejas.

—¿Tan importantes somos, Navaja?

—Bueno, no me refiero a nosotros, en concreto. Quiero decir que quizá deberíamos tomárnoslo como una advertencia.

—¿Sacerdotes muertos?

—Nada bueno sale de la veneración.

La mujer le dedicó una sonrisa extraña y después le tendió las botas.

Navaja se maldijo. Pocas veces decía algo con sentido cuando intentaba hablar con esa mujer. Decía cosas que diría cualquier imbécil. Era la mirada burlona en los ojos femeninos, la expresión que siempre anticipaba una sonrisa en cuanto él abría la boca para hablar. No dijo nada más, recogió las botas de agua y regresó al complejo.

Scillara lo observó un momento y después se volvió cuando Felisin se bajó de su caballo.

—Necesitamos el agua.

La joven asintió.

—Lo sé. —Estiró una mano y se tironeó del pelo, que le había crecido mucho—. No dejo de ver a esos bandidos. Y ahora, más personas muertas. Y esos cementerios que atravesó el sendero ayer, ese campo de huesos. Siento que nos hemos metido sin querer en una pesadilla y cada vez nos internamos más. Hace calor, pero yo tengo frío todo el tiempo, y cada vez más.

—Eso es la deshidratación —dijo Scillara mientras volvía a cargar su pipa.

—No te has quitado esa cosa de la boca en días —dijo Felisin.

—Mantiene la sed a raya.

—¿En serio?

—No, pero es lo que me digo.

Felisin apartó la mirada.

—Eso lo hacemos mucho, ¿no?

—¿Qué?

La chica se encogió de hombros.

—Decirnos cosas. Con la esperanza de que se hagan realidad.

Scillara le dio una buena calada a la pipa, lanzó una bocanada de humo al cielo y observó cómo se la llevaba el viento.

—Tienes un aspecto tan sano —dijo Felisin, con los ojos posados en ella una vez más—. Mientras que el resto nos vamos marchitando.

—No Ranagris.

—No, no Ranagris.

—¿Habla mucho contigo?

Felisin negó con la cabeza.

—No mucho. Salvo cuando me despierto por la noche, después de mis malos sueños. Entonces me canta.

—¿Te canta?

—Sí, en la lengua de su pueblo. Canciones infantiles. Dice que necesita practicarlas.

Scillara le lanzó una mirada.

—¿En serio? ¿Dijo por qué?

—No.

—¿Qué edad tenías, Felisin, cuando te vendió tu madre?

Otro encogimiento de hombros.

—No lo recuerdo.

Eso quizá fuera mentira, pero Scillara no insistió.

Felisin se acercó un poco más.

—¿Me cuidarás, Scillara?

—¿Qué?

—Tengo la sensación de que voy retrocediendo. Me sentía… mayor. Antes, en Raraku. Ahora, con cada día que pasa, me siento cada vez más como una niña. Cada vez más pequeña.

Scillara le contestó con gesto inquieto.

—Jamás se me ha dado muy bien cuidar de la gente.

—No creo que a Sha’ik se le diera bien tampoco. Tenía… obsesiones…

—Contigo no lo hizo mal.

—No, fue sobre todo Leoman. Incluso Toblakai. Y Heboric, antes de que Treach lo reclamara. Ella no me cuidó y por eso Bithidal…

—Bithidal está muerto. Le metieron los huevos por el escuálido gaznate.

—Sí. —Un susurro—. Si lo que dice Heboric pasó de verdad. Toblakai…

Scillara lanzó un bufido.

—Piénsalo, Felisin. Si Heboric hubiera dicho que lo había hecho L’oric, o Sha’ik, o incluso Leoman, bueno, podrías tener razones para dudar. Pero ¿Toblakai? No, puedes creerlo. Por todos los dioses del inframundo, ¿cómo no ibas a creerlo?

La pregunta provocó una pequeña sonrisa en Felisin, que asintió.

—Tienes razón. Solo Toblakai habría hecho algo así. Solo Toblakai lo habría matado… así. Dime, Scillara, ¿tienes una pipa de sobra?

—¿Una pipa de sobra? ¿Y qué tal una docena? ¿Quieres fumarlas todas a la vez?

Felisin se echó a reír.

—No, solo una. Así que tú me cuidarás, ¿verdad?

—Lo intentaré. —Y quizá lo hiciese. Como Ranagris. Solo era cuestión de práctica. Fue a buscar esa pipa.

Navaja sacó el cubo y miró el agua. Parecía limpia, no olía a nada en particular. No obstante, vaciló.

Unos pasos tras él.

—He encontrado forraje —dijo Heboric—. Más del que podemos llevar.

—¿Crees que esta agua está bien? ¿Qué mató a esos sacerdotes?

—No le pasa nada. Te dije lo que los mató.

¿Lo dijiste?

—¿Deberíamos mirar en el templo?

—Ranagris ya está allí dentro. Le dije que buscara dinero, gemas, comida que no se haya estropeado todavía. No le hizo mucha gracia, así que me imagino que lo hará rápido.

—De acuerdo. —Navaja se acercó a un abrevadero y vertió el agua en él, después regresó al pozo—. ¿Crees que podemos convencer a los caballos para que entren aquí?

—Lo intentaré. —Pero Heboric no se movió.

Navaja lo miró y vio los extraños ojos del hombre clavados en él.

—¿Qué pasa?

—Nada, creo. Me estaba dando cuenta de algo. Tienes ciertas cualidades, Navaja. Liderazgo, para empezar.

El daru frunció el ceño.

—Si quieres estar tú al cargo, bien, adelante.

—No estaba hurgando en la herida, muchacho. Lo decía en serio. Has tomado el mando y eso está bien. Es lo que necesitamos. Yo jamás he sido líder. Siempre he seguido a alguien. Es mi maldición. Pero eso no es lo que quieren oír. No de mí. No, quieren que los guíe y que salgamos. Hacia la libertad. No hago más que decirles que yo no sé nada de libertad.

—¿Les dices? ¿A quién? ¿Scillara y Felisin?

—Voy a buscar a los caballos —dijo Heboric, se dio la vuelta y se alejó con sus andares extraños, como de sapo.

Navaja volvió a llenar el cubo y echó el agua en el abrevadero. Les darían de comer a los caballos allí con lo que no se pudieran llevar. Cargarían agua suficiente. E, incluso ahora, saqueamos el templo. Bueno, había sido ladrón, mucho tiempo atrás. Además, a los muertos no les importaba la riqueza, ¿verdad?

Un sonido atronador hendió el aire en el centro del complejo, tras él. El sonido de un portal al abrirse. Navaja se giró en redondo con los cuchillos en las manos.

Un jinete salió de la puerta mágica a galope tendido. Frenó en seco, los cascos resbalaron entre nubes de polvo; el oscuro caballo gris era una aparición monstruosa, el pelaje, gastado en varios sitios, exponía tendones, músculo seco y ligamentos. Los ojos eran pozos vacíos, las crines, largas y grasientas, azotaban la cabeza cuando la bestia la agitaba. Sentado en una silla de respaldo alto, el jinete era, si acaso, incluso más alarmante en apariencia. Armadura negra y ornamentada, con trozos de verdete, un yelmo abollado y con boquetes, abierto, mostraba sobre todo hueso, unas cuantas tiras de carne que colgaban de los caballetes de los pómulos, tendones que sujetaban la mandíbula inferior y una fila de dientes ennegrecidos y afilados.

En el breve instante en el que el caballo se encabritó entre una explosión de polvo, Navaja vio más armas en el jinete de las que podía contar. Espadas en la espalda, hachas arrojadizas, los mangos envainados sobresaliendo de la silla, algo parecido a un espetón para jabalíes, la punta de bronce tan larga como una espada corta, sujeto en el guantelete izquierdo. Un arco largo, un arco corto, cuchillos…

—¿Dónde está? —La voz era un rugido salvaje, colérico. Trozos de armadura rebotaron en el suelo cuando la figura se giró para registrar el complejo—. ¡Maldito seas, Embozado! ¡Seguía el rastro! —Vio a Navaja y se quedó callado de repente, inmóvil—. ¿Esa dejó uno vivo? Lo dudo. Tú no eres ningún cachorro de D’rek. Bebe todo lo que quieras de ese agua, mortal, poco importa. Estás muerto de todos modos. ¡Tú y cada maldito ser vivo de este reino y todos los demás en cuyo interior susurre la sangre!

Le dio la vuelta al caballo para mirar al templo, donde había aparecido Ranagris con los brazos cargados de sedas, cajas, alimentos y utensilios de cocina.

—¡Un sapo al que le gusta cocinar a placer! ¡La locura del Gran Final ha caído sobre nosotros! Acércate más, demonio, y te ensarto las patas y las aso al fuego, ¿crees que ya no como? Tienes razón, pero te asaré en rencor cruel, babeando de ironía… ¡ah! Eso te ha gustado, ¿eh? —Miró a Navaja una vez más—. ¿Es esto lo que él quería que viera? Me sacó del rastro… ¿para esto?

Navaja envainó sus cuchillos. Por las verjas llegó Heboric Manos Fantasmales con los caballos. El anciano se detuvo al ver al jinete, ladeó la cabeza y después continuó.

—Demasiado tarde, soldado —dijo—. ¡O demasiado pronto! —Y se echó a reír.

El jinete levantó la lanza por los aires.

—Treach cometió un error, ya veo, pero, no obstante, he de saludarte como corresponde.

Heboric se detuvo.

—¿Un error, soldado? Sí, estoy de acuerdo, pero no hay mucho que yo pueda hacer. Doy por recibido tu reticente saludo. ¿Qué te trae aquí?

—¡Pregúntale al Embozado si quieres una respuesta! —Le dio la vuelta a la lanza y clavó la punta en el suelo, después se bajó de la silla y se cayeron más fragmentos de la armadura podrida—. Supongo que tendré que echar un vistazo, como si no viera ya todo lo que hay que ver. El panteón está partido en pedazos, ¿qué pasa?

Heboric tiró de los nerviosos caballos hacia el abrevadero, dejó amplio margen entre los animales y el guerrero. Al acercarse a Navaja se encogió de hombros.

—El Soldado del Embozado, Gran Casa de Muerte. No nos molestará, creo.

—A mí me habló en daru —dijo Navaja—. Al principio. Y a ti en malazano.

—Sí.

El soldado era alto y Navaja vio entonces algo que le colgaba del cinturón tachonado de cuchillos. Una máscara de esmalte, agrietada, manchada, con una única pincelada de pintura roja en una mejilla. El daru abrió mucho los ojos.

—Beru nos libre —susurró—. ¡Un seguleh!

Al oír eso el soldado se volvió y se acercó.

—¡Daru, estás muy lejos de casa! Dime, ¿los hijos del tirano todavía gobiernan Darujhistan?

Navaja negó con la cabeza.

—Pareces un demente, mortal, ¿qué te aflige?

—Yo… yo había oído, es decir… los seguleh por lo general no dicen nada… a nadie. Pero tú…

—El celo enfebrecido todavía se aferra a mis parientes mortales, ¿no es cierto? ¡Idiotas! Entonces ¿el ejército del tirano aún gobierna en la ciudad?

—¿Quién? ¿Qué? Darujhistan está gobernado por un consejo. No tenemos ejército…

—¡Brillante locura! ¿No hay seguleh en la ciudad?

—¡No! Solo… historias. Es decir, leyendas.

—¿Y dónde se ocultan mis enmascarados compatriotas y sus bastones giratorios?

—Una isla, se dice, muy lejos, al sur, junto a la costa, más allá de Alborada…

—¡Alborada! Ahora empiezo a encontrarle sentido. Los mantienen preparados. El consejo de Darujhistan, magos todos y cada uno, ¿no? ¡Magos inmortales, herméticos, paranoicos! Se ocultan no vaya a ser que vuelva el tirano, ¡como un día volverá! ¡Regresa en busca de su ejército! ¡Ja, un consejo!

—Ese no es el consejo, señor —dijo Navaja—. Si hablas de magos, te refieres a la Cábala de T’orrud…

—¡T’orrud! Sí, muy listo. ¡Qué barbaridad! ¿Barukanal, Derudanith, Travalegrah, Mammoltenan? Esos nombres resuenan en tu alma, ¿no? Lo noto.

—Mammot era mi tío…

—¡Tío! ¡Ja! ¡Absurdo! —Se giró en redondo—. ¡Ya he visto suficiente! ¡Embozado! ¡Me voy! Esa ha dejado clara su posición, ¿no? Embozado, maldito idiota, ¡yo no te hacía falta para esto! ¡Ahora tengo que buscar el rastro otra vez, malditos sean tus manidos huesos! —Y volvió a subirse a su caballo no muerto.

Heboric gritó desde donde se encontraba, junto al bebedero.

—¡Soldado! ¿Me permites preguntar a quién das caza?

Los dientes afilados se alzaron y bajaron en una carcajada silenciosa.

—¿Cazar? Oh, sí, todos cazamos, ¡pero yo era el que más cerca estaba! ¡Mear en los pies huesudos del Embozado! ¡Arrancarle los pelos de la nariz y meterle los dientes de una patada! ¡Meterle una lanza por el trasero arrugado y clavarlo en la cima de una montaña ventosa! ¡Oh, le encontraré una esposa algún día, puedes apostar tus dineros! ¡Pero primero, cazo!

Recogió las riendas y le dio la vuelta al caballo. El portal se abrió.

—¡Despellejador! ¡Óyeme, maldito juramentado! ¡Engañas a la muerte! ¡Pero yo vengo a por ti! ¡Ahora! —Caballo y jinete se precipitaron por el desgarro y se desvanecieron; un momento después la puerta también se desvaneció.

El repentino silencio resonó como un canto fúnebre en la cabeza de Navaja. Respiró hondo con el aliento entrecortado y se sacudió.

—Beru nos libre —susurró otra vez—. Era mi tío…

—Daré de comer a los caballos, muchacho —dijo Heboric—. Sal y ve a ver a las mujeres. Es probable que hayan oído gritos y no sepan lo que pasa. Vamos, Navaja.

El daru asintió y echó a andar. Barukanal. Mammoltenan… ¿Qué había revelado el soldado? ¿Qué espantoso secreto se ocultaba en las palabras de la aparición? ¿Qué tienen que ver Baruk y los otros con el tirano? ¿Y los seguleh? ¿El tirano va a volver?

—Dioses, tengo que regresar a casa.

Fuera de las verjas, Felisin y Scillara estaban sentadas en el camino. Las dos estaban fumando roya y, auque Felisin parecía enferma, había una expresión decidida y desafiante en sus ojos.

—Relájate —dijo Scillara—. No se traga el humo.

—¿No? —le preguntó Felisin a su compañera—. ¿Cómo lo haces?

—¿No tenéis ninguna pregunta? —inquirió Navaja.

Las mujeres lo miraron.

—¿Sobre qué? —preguntó Scillara.

—¿No lo habéis oído?

—¿Oír qué?

No lo oyeron. No tenían que oírlo. Pero nosotros sí. ¿Por qué? ¿Se había equivocado el soldado en sus suposiciones? Enviado por el Embozado, no para ver a los sacerdotes y sacerdotisas muertos de D’rek… sino para hablar con nosotros.

El tirano regresará. Decirle eso, a un hijo de Darujhistan.

—Dioses —susurró otra vez—. Tengo que volver a casa.

La voz de Ranagris le gritó en el cráneo.

—¡Amigo Navaja! ¡Sorpresa y alarma!

—¿Y ahora qué? —preguntó, y se volvió para ver al demonio, que apareció saltando.

—El Soldado de Muerte. Maravilloso. ¡Dejó su lanza!

Navaja se quedó mirando el arma que sujetaba el demonio entre los dientes y se le cayó el alma a los pies

—Menos mal que no te hace falta la boca para hablar.

—¡De acuerdo, dicho con solemnidad, amigo Navaja! Interrogante. ¿Te gustan estas sedas?

El portal que llevaba a la fortaleza flotante requería trepar un poco. Mappo e Icarium se detuvieron en el umbral y se quedaron mirando la cámara cavernosa. El suelo era casi llano. Una luz leve parecía emanar de las paredes de piedra.

—Podemos acampar aquí —dijo el trell.

—Sí —asintió Icarium—. Pero antes, ¿exploramos?

—Por supuesto.

La cámara albergaba otros tres mecanismos más, idénticos al sumergido en el lago, cada uno colocado sobre caballetes, como barcos en el dique seco. Las escotillas se abrieron con un bostezo y revelaron asientos acolchados en el interior. Icarium se acercó al más próximo y empezó a examinar su interior.

Mappo desató la saquita de su cinturón y empezó a sacar la más grande del interior. Al poco rato estaba extendiendo los petates y disponiendo la comida y el vino. Después extrajo de su mochila una maza con bandas de hierro; no era su favorita, sino otra, prescindible ya que no poseía ninguna virtud hechicera.

Icarium regresó a su lado.

—Están inertes —dijo—. Fuera cual fuera la energía que en un principio se imbuyera dentro de la máquina, se ha agotado, y no veo modo de restaurarla.

—Tampoco es de extrañar, ¿no? Sospecho que esta fortaleza lleva aquí mucho tiempo.

—Cierto, Mappo. ¡Pero imagina, si fuéramos capaces de dar vida a uno de esos mecanismos! ¡Podríamos viajar a gran velocidad y con comodidad! Uno para ti y otro para mí, ah, qué tragedia. Pero mira, hay un pasadizo. Ahondemos en el gran misterio que ofrece esta fortaleza.

Con solo su maza en la mano, Mappo siguió a Icarium al interior del amplio pasillo.

Varios almacenes bordeaban el pasaje; fuera lo que fuera lo que otrora contenían, en aquellos momentos no había más que montones de polvo sin alterar.

Tras sesenta pasos llegaron a un cruce. Tenían delante una barrera arqueada que rielaba como un estanque vertical de mercurio. A derecha e izquierda se abrían pasillos y los dos parecían curvarse a lo lejos.

Icarium sacó una moneda de la saquita de su cinturón y a Mappo le divirtió ver que la habían acuñado cinco siglos atrás.

—Eres el mayor avaro del mundo, Icarium.

El jhag sonrió y se encogió de hombros.

—Creo recordar que nadie acepta jamás que le paguemos, por muy notorio que sea el gasto del servicio proporcionado. ¿Es un recuerdo preciso, Mappo?

—Lo es.

—Bueno, ¿cómo puedes acusarme, entonces, de ser tacaño? —Tiró la moneda hacia la barrera de plata. Se desvaneció. Unas ondas rodaron hacia fuera, traspasaron el marco de piedra y después regresaron.

—Es una manifestación pasiva —dijo Icarium—. Dime, ¿tú oíste la moneda golpear algo detrás?

—No, ni tampoco emitió ningún sonido al entrar por… eh, la puerta.

—Me siento tentado a pasar.

—Quizá no resulte muy saludable.

Icarium dudó un instante, sacó un cuchillo para desollar y metió la hoja en la barrera. Ondas más suaves. El jhag sacó el arma. La hoja parecía intacta. Nada de la sustancia se había adherido a ella. Icarium pasó la yema de un dedo por el hierro.

—No hay cambio de temperatura —observó.

—¿Pruebo con un dedo que no vaya a echar mucho de menos? —preguntó Mappo levantando la mano izquierda.

—¿Y cuál sería, amigo mío?

—No lo sé. Supongo que echaría de menos cualquiera de ellos.

—¿La punta?

—Sabia cautela. —Mappo cerró el puño, salvo por el último dedo, el meñique, se acercó y metió el dedo hasta el primer nudillo en la puerta que rielaba—. No hay dolor, al menos. Es, creo, muy delgada. —Sacó la mano y examinó el dígito—. Sano y entero.

—Con el estado de tus dedos, Mappo, ¿cómo lo sabes?

—Ah, veo un cambio. No queda mugre, ni siquiera incrustada bajo la uña.

—Atravesarla es limpiarse. ¿Crees que es eso?

Mappo estiró la mano entera y la metió.

—Siento aire detrás. Más fresco, más húmedo. —Sacó la mano y se la miró—. Limpia. Demasiado limpia. Me alarma.

—¿Por qué?

—Porque me doy cuenta de lo que asqueroso que estoy, por eso.

—Me pregunto si hará lo mismo con nuestras ropas.

—Eso estaría bien, aunque quizá posea algún tipo de umbral. Demasiado mugriento y se limita a aniquilar el material que lo ofende. Podríamos salir desnudos por el otro lado.

—Ahora me alarmo yo, amigo mío.

—Sí. Bueno, ¿qué hacemos, Icarium?

—¿Tenemos alguna alternativa? —Y con eso, el jhag se metió por la barrera.

Mappo suspiró y lo siguió.

Solo para que lo sujetaran por el hombro y lo tirarán hacia atrás antes de que diera un segundo paso, que, como vio, habría sido en el aire vacío.

La cueva que tenían delante era enorme. Un puente había conectado una vez el saliente sobre el que se encontraban con un enorme e imponente fortín que flotaba en el espacio, a cien pasos o más enfrente de ellos. Quedaban secciones de esa pasarela de piedra, que parecían carecer de apoyos, pero otras partes se habían roto y flotaban inmóviles en el aire.

Mucho más abajo, a una profundidad mareante, la oscuridad se tragaba la caverna. Sobre ellos, una cúpula de piedra negra tallada con tosquedad resplandecía con una luz muy leve, como un cielo nocturno. Edificios escalonados se alzaban por las paredes interiores, filas de ventanas oscuras, pero sin balcones. El polvo y los escombros nublaban el aire, donde nada se movía. Mappo no dijo nada, estaba demasiado perplejo por la vista que tenían delante.

Icarium le tocó el hombro y después señaló algo pequeño que planeaba justo delante. La moneda, pero no inmóvil como había parecido a primera vista. Se estaba alejando muy poco a poco, flotando. El jhag estiró la mano, la recuperó y se la volvió a meter en la saquita que tenía en la cintura.

—Un rendimiento digno de mi inversión —murmuró—. Puesto que hay impulso, deberíamos poder viajar. Lanzarnos desde este saliente. Hacia el fortín.

—Un plan acertado —dijo Mappo—, salvo por todos los obstáculos que hay en medio.

—Ah, bien observado.

—Puede que haya un puente intacto en el otro lado. Podríamos tomar uno de los pasillos laterales que tenemos detrás. Si existe ese puente, es probable que esté indicado con una barrera plateada como esta.

—¿Jamás has deseado poder volar, Mappo?

—De niño, quizá, estoy seguro de que sí.

—¿Solo de niño?

—Es cuando se sueña con volar, Icarium. ¿Exploramos uno de los corredores que tenemos detrás?

—Muy bien, aunque admito que espero que no encontremos ningún puente.

Un sinfín de habitaciones, pasajes y nichos por el ancho corredor arqueado, los suelos cargados de polvo, símbolos extraños, desvaídos, grabados sobre las puertas, quizá un sistema numérico de algún tipo. El aire estaba estancado y se percibía un leve olor acre. No quedaba ningún mueble en las cámaras colindantes. Ni tampoco, comprendió Mappo, ningún cadáver como el que Icarium había descubierto en el mecanismo que descansaba en el lecho del lago. ¿Una evacuación ordenada? En ese caso, ¿adónde habían ido los colas cortas?

Al final llegaron a otra puerta plateada. La atravesaron con cautela y se encontraron en el umbral de un puente estrecho. Intacto, cruzaba el espacio que los separaba del fortín flotante, que se cernía mucho más cerca en ese lado, el contrario a aquel en el que se encontraban la primera vez que habían visto el fortín. El muro trasero de la isla era mucho más tosco, las ventanas eran cuchilladas verticales colocadas aparentemente al azar en las deformes proyecciones, recuadros ladeados y torres torcidas.

—Extraordinario —dijo Icarium en voz baja—. ¿Me pregunto qué revela esta cara oculta de la locura de los hacedores? ¿Esos tales k’chain che’malle?

—¿Una cierta tensión, quizá?

—¿Tensión?

—Entre —dijo Mappo— el orden y el caos. Una dicotomía interna, impulsos en conflicto…

—Las contradicciones evidentes en toda vida inteligente —dijo Icarium con un asentimiento. Pisó la pasarela y después, meneando los brazos, empezó a alejarse flotando.

Mappo estiró los brazos y consiguió hacerse con el pie del jhag, que se agitaba. Tiró de Icarium y lo posó de nuevo en el umbral.

—Bueno —dijo con un gruñido—, qué interesante. No pesabas nada cuando te tenía cogido. Tan ligero como una mota de polvo.

Poco a poco, con vacilación, el jhag se puso en pie de nuevo.

—Eso fue de lo más alarmante. Parece que tendremos que volar, después de todo.

—Entonces ¿para qué construir puentes?

—No tengo ni idea. A menos —añadió— que el mecanismo que sea que invoca esta ingravidez se esté estropeando, perdiendo precisión.

—¿Así que los puentes deberían haber estado exentos? Es posible. En cualquier caso, ¿ves las barandillas que se proyectan no hacia arriba, sino hacia ambos lados? Modestas pero suficientes para sujetarse, si tuviéramos que reptar.

—Sí. ¿Vamos?

La sensación, decidió Mappo cuando llegó al centro, con Icarium avanzando poco a poco por delante, no era muy agradable. Náuseas, vértigo, una extraño impulso de soltar la mano debido a la inercia procurada por los propios músculos. Todo sentido de la verticalidad había desaparecido y había momentos en los que Mappo estaba convencido de que estaban subiendo por una escala en lugar de serpentear de forma más o menos horizontal por la longitud del puente.

Una entrada estrecha pero alta se abría más adelante, donde el puente entraba en contacto con el fortín. Fragmentos de la puerta que en otro tiempo sostenía flotaban inmóviles delante. Fuera lo que fuera lo que la había hecho pedazos, procedía del interior.

Icarium alcanzó el umbral y se levantó. Momentos después Mappo se reunió con él y se asomaron a la oscuridad.

—Huelo a… muerte… inmensa.

Mappo asintió. Sacó su maza, miró la bola de hierro con pinchos y después volvió a deslizar el mango por la presilla de cuero del cinturón.

Con Icarium a la cabeza, entraron en el fortín.

El pasillo era tan estrecho como la puerta en sí, las paredes irregulares, de basalto negro, húmedas de condensación; el suelo era precario con bultos y protuberancias al azar, y depresiones resbaladizas, con hielo que crujía y se movía bajo los pies. Se extendía más o menos en línea recta a lo largo de cuarenta pasos. Para cuando llegaron a la abertura del final, sus ojos se habían acostumbrado a la falta de luz.

Otra enorme cámara, como si hubieran tallado el corazón de la fortaleza. Unos inmensos maderos negros atados de forma cruciforme llenaban la cueva y en ellos estaba empalado un dragón. Muerto mucho tiempo atrás, otrora congelado pero en ese momento pudriéndose. Habían clavado en la garganta del dragón un pincho de hierro tan grueso como el torso de Mappo, justo sobre el esternón. Una sangre de color aguamarina se había escapado de la herida y seguía chorreando, pesada e hinchada, sobre el suelo de piedra, en gotas lentas, regulares, del tamaño de puños.

—Yo conozco a este dragón —susurró Icarium.

¿Cómo? No, no preguntes.

—Yo conozco a este dragón —dijo Icarium otra vez—. Sorrit. Su orientación era… Serc. La senda del Firmamento. —Se llevó las dos manos a la cara—. Muerta. Han asesinado a Sorrit…

—Un trono de lo más delicioso. No, delicioso no. De lo más amargo, vil, un sabor pésimo, ¿en qué estaba yo pensando?

—Tú no piensas, Cuajo. Nunca piensas. Yo no recuerdo ningún trono. ¿Qué trono? Tiene que haber algún error. No-Apsalar oyó mal, eso es obvio. Lo oyó fatal, un error absoluto. Además, hay alguien sentado en él.

—De una forma deliciosa.

—Te he dicho que no había ningún trono…

La conversación llevaba media noche discurriendo en ese tono, viajaban por los extraños caminos de Sombra, serpenteando por un paisaje fantasmal que no hacía más que cambiar entre dos mundos, aunque los dos estaban igual de destrozados y desolados. A Apsalar le sorprendió la increíble extensión de ese fragmento del Reino de Sombra. Si no recordaba mal las evocaciones de Cotillion, el reino vagaba sin ataduras con el mundo que Apsalar llamaba suyo, y ni la Cuerda ni Tronosombrío poseían control alguno sobre sus peregrinaciones, en apariencia aleatorias. Y lo que era más extraño todavía, era obvio que una especie de caminos salían del fragmento, giraban y salvaban distancias inmensas, como raíces o tentáculos, y a veces sus movimientos resultaban ser independientes del fragmento más grande.

Como el que estaban atravesando en ese momento. Más o menos seguían el camino oriental que salía de Ehrlitan y rodeaba la fina cinta de cedros de la izquierda, más allá de la cual estaba el mar. Y cuando la pista de los mercaderes empezaba a curvarse hacia el norte para encontrarse con la línea de costa, el camino de Sombra se unía a él y se estrechaba hasta que era apenas de la anchura de la propia pista.

Sin hacer caso del parloteo incesante de los dos fantasmas que revoloteaban tras ella, Apsalar siguió adelante, luchando contra la falta de sueño e impaciente por cubrir tanto terreno como le fuera posible antes de la salida del sol. Su control del camino de Sombra se iba haciendo cada vez más tenue, se desvanecía cada vez que perdía un momento la concentración. Al final, se detuvo.

La senda se desmenuzó a su alrededor. El cielo del este se estaba iluminando. Se encontraban en la pista de los mercaderes, en la base de un ascenso que serpenteaba hasta el cerro de la costa, los rhizanes atravesaban el aire disparados a su alrededor.

—¡El sol regresa! ¡Otra vez no! ¡Telorast, tenemos que escondernos! ¡En algún sitio!

—No, no hace falta, idiota. Solo es más difícil vernos, eso es todo, a menos que no tengas cuidado. Por supuesto, Cuajo, tú eres incapaz de tener cuidado, así que estoy deseando ver tu disolución entre gimoteos. Paz por fin. Durante un rato, al menos.

—¡Eres perversa, Telorast! Siempre lo he sabido, incluso antes de que fueras y usaras ese cuchillo contra…

—¡Calla! Yo nunca usé ese cuchillo contra nadie.

—¡Eres una mentirosa!

—¡Repite eso y te arreo!

—¡No puedes! ¡Me estoy disolviendo!

Apsalar se pasó una mano por la frente. La sacó reluciente de sudor.

—En esa hebra de Sombra había… algo raro —dijo.

—Oh, sí —respondió Telorast, que se deslizó a su alrededor y se agazapó ante la joven en una miasma de remolino gris—. Es enfermiza. Todos los extremos exteriores lo son. Están envenenados, pudriéndose de caos. Para nosotras, la culpa la tiene Tronosombrío.

—¿Tronosombrío? ¿Por qué?

—¿Por qué no? Lo odiamos.

—Y esa es razón suficiente.

—La razón más suficiente de todas.

Apsalar estudió la pista que ascendía.

—Creo que estamos cerca.

—Bien. Excelente. Tengo miedo. Paremos aquí. Volvamos, ya.

Apsalar atravesó el fantasma y empezó a subir.

—Eso fue una crueldad —siseó Telorast tras ella—. Si yo te poseyera, no me haría eso. Ni siquiera a Cuajo, no lo haría. Bueno, quizá, si estuviera cabreada. No estás cabreada conmigo, ¿verdad? Por favor, no te cabrees conmigo, haré lo que quieras, hasta que estés muerta. Entonces bailaré sobre tu cuerpo apestoso e hinchado, porque eso es lo que querrías que hiciera, ¿verdad? Yo lo querría si fuera tú y tú estuvieras muerta y yo persistiera el tiempo suficiente como para bailar sobre ti, cosa que haría.

Al llegar a la cima, Apsalar vio que la pista continuaba por el cerro otros doscientos pasos antes de volver a girar y bajar por sotavento. El viento fresco de la mañana le secó el sudor de la piel, llegaba suspirando de la inmensa capa oscura que era el mar que tenía a la izquierda. Miró abajo y vio una playa estrecha a unos quince hombres de altura de ella, repleta de maderos. Por la pista, a su derecha, cerca del otro extremo, un bosquecillo de árboles atrofiados se alzaban de un hueco en el acantilado y en medio de ellos, una torre de piedra. Yeso blanco cubría buena parte de la superficie, salvo el tercio superior, donde las piedras talladas con tosquedad seguían expuestas.

Apsalar echó a andar hacia allí cuando los primeros haces de luz se dispararon sobre el horizonte.

Pilas de pizarra llenaban el modesto recinto que rodeaba la torre. No se veía a nadie y Apsalar no oyó nada en el interior cuando cruzó sin prisas y se detuvo ante la puerta.

Le llegó el susurro leve de Telorast.

—Esto no va bien. Aquí vive un desconocido. Tiene que ser un desconocido, puesto que nunca lo hemos visto. Y si no es un desconocido, entonces es alguien que yo conozco, cosa que podría ser incluso peor…

—Silencio —dijo Apsalar mientras levantaba una mano para llamar a la puerta, pero entonces se detuvo, dio un paso atrás y se quedó mirando el enorme cráneo de reptil incrustado en la pared, encima de la entrada—. ¡Por el aliento del Embozado! —Vaciló, Telorast emitía chillidos y jadeos diminutos tras ella, después dio un golpe seco en la madera curtida por los elementos con un puño enguantado.

Los sonidos de algo cayéndose y después botas que crujían sobre grava y guijarros. Se descorrió un cerrojo y la puerta se abrió entre una nube de polvo.

El hombre que apareció en el interior llenaba la puerta. Napaniano, músculos inmensos, cara franca, ojos pequeños. La cabeza afeitada y blanca de polvo que atravesaban unas cuantas vetas de sudor y caían para relucir en las cejas gruesas y ásperas.

Apsalar sonrió.

—Hola, Urko.

El hombre lanzó un gruñido antes de contestar.

—Urko se ahogó. Se ahogaron todos.

—Fue esa falta de imaginación lo que te traicionó —respondió ella.

—¿Quién eres?

—Apsalar…

—No, no lo eres. Apsalar era imass…

—No la Señora de los Ladrones. Solo es el nombre que escogí…

—Muy arrogante por tu parte, maldita sea.

—Quizá. En cualquier caso, te traigo recuerdos de Danzante.

La puerta se le cerró a Apsalar en la cara.

Tosiendo por el polvo que la cubrió, Apsalar retrocedió un paso y se limpió la arenilla de los ojos.

—Je, je —dijo Telorast tras ella—. ¿Podemos irnos ya?

Apsalar volvió a aporrear la puerta.

Tras un largo momento se abrió de nuevo. El hombre tenía el ceño fruncido.

—Una vez intenté ahogarlo, ¿sabes?

—No, sí, lo recuerdo. Estabas borracho.

—Tú no puedes haber recordado nada, no estabas allí. Además, no estaba borracho.

—Oh. Entonces… ¿por qué?

—Porque me irritó, por eso. Como estás haciendo tú ahora mismo.

—Necesito hablar contigo.

—¿Para qué?

De repente no tenía respuesta que darle a aquel hombre.

Él entornó los ojos.

—¿De verdad pensó que estaba borracho? Qué idiota.

—Bueno, supongo que la alternativa era demasiado deprimente.

—No sabía yo que tuviera un alma tan sensible. ¿Eres hija suya? Algo… en tu postura…

—¿Puedo entrar?

El hombre se apartó de la puerta. Apsalar entró y se detuvo una vez más con los ojos puestos en el enorme esqueleto sin cabeza que dominaba el interior y que llegaba hasta el techo de la torre. Bípedo, de cola larga, los huesos de un color marrón bruñido.

—¿Qué es esto?

—Fuera lo que fuera —dijo Urko—, podía tragarse un bhederin de un bocado.

—¿Cómo? —le preguntó Telorast a Apsalar con un susurro—. No tiene cabeza.

El hombre oyó la pregunta y arrugó la frente.

—Tienes compañía. ¿Qué es, un familiar o algo así? No lo veo y eso no me hace gracia. Ninguna.

—Un fantasma.

—Deberías desterrarlo al Embozado —dijo él—. Este no es sitio para fantasmas, por eso son fantasmas.

—¡Es un hombre perverso! —siseó Telorast—. ¿Qué son esos?

Apsalar distinguió apenas a la sombra cuando flotó hacia una larga mesa que había a la derecha. Sobre ella había versiones más pequeñas del esqueleto gigante, tres de ellas del tamaño de cuervos, aunque en lugar de picos las criaturas poseían largos morros revestidos de dientes afilados como agujas. Los huesos se habían cosido con tripa y las figuras estaban montadas de modo que se alzaban erguidas, como ratas de agua que hicieran guardia.

Urko estaba estudiando a Apsalar, tenía una expresión extraña en el rostro franco de rasgos fuertes. Después pareció sobresaltarse.

—He hecho un poco de té —dijo.

—Sí, te lo agradezco.

El hombre se acercó a la modesta cocina y empezó a buscar unas tazas.

—No es que no quiera visitas… bueno, es eso. Siempre traen problemas. ¿Tenía algo más que decir Danzante?

—No. Y ahora se hace llamar Cotillion.

—Eso lo sabía. No me sorprende que sea el Patrón de los Asesinos. Era el homicida más temido del Imperio. Más que Torva, que era igual de traicionera. O Topper, que era igual de cruel. Supongo que esos dos todavía creen que ganaron. Idiotas. ¿Quién se pasea ahora entre los dioses, eh? —Se acercó con una taza de arcilla—. Una infusión de por aquí, un poco tóxica, pero no letal. Un antídoto contra las picaduras de serpiente buther, muy útil porque esas cabronas infestan la zona. Resulta que construí mi torre cerca de un nido de cría.

Uno de los pequeños esqueletos de la mesa se cayó y después volvió a enderezarse de un tirón, la cola extendida y el torso inclinado casi en horizontal.

—Uno de mis compañeros fantasmas acaba de poseer a esa criatura —dijo Apsalar.

Un segundo se puso en torpe movimiento con una sacudida.

—Dioses del inframundo —susurró Urko—. ¡Mira la postura! ¡Pues claro! Tiene que ser así. ¡Pues claro! —Se quedó mirando el inmenso esqueleto del fósil—. ¡Está mal! ¡Se inclinan hacia delante para no perder el equilibrio!

Telorast y Cuajo comenzaban a dominar a toda prisa sus nuevos cuerpos, hacían chasquear las mandíbulas y daban saltos por toda la mesa.

—Sospecho que no van a querer renunciar a esos esqueletos —dijo Apsalar.

—¡Se los pueden quedar como premio por su revelación! —Hizo una pausa, miró a su alrededor y después murmuró—: Tendré que tirar un muro…

Apsalar suspiró.

—Menos mal que uno de ellos no se ha decidido por la versión grande, supongo.

Urko la miró con los ojos un poco más abiertos.

—Bébete el té —rezongó después—, la toxicidad empeora al enfriarse.

Apsalar tomó un sorbo. Y se encontró con que los labios y la lengua se le entumecieron de repente.

Urko sonrió.

—Perfecto. Así la conversación es más breve y puedes ponerte en camino mucho antes.

—Gabdon.

—Enseguida se te pasa. —El hombre encontró un taburete y se sentó frente a ella—. Eres hija de Danzante. Tienes que serlo, aunque no veo ninguna similitud facial, tu madre debió de ser preciosa. Está en tu forma de andar, en tu postura. Te engendró él y fue lo bastante egoísta como para enseñarte, a ti, su propia hija, el arte del asesinato. Cosa que te inquieta, te lo noto. Lo veo en tus ojos. El legado te persigue, te sientes atrapada, enjaulada. Ya te has manchado las manos de sangre, ¿verdad? ¿Está orgulloso tu padre? —Urko hizo una mueca y después escupió—. Debería haberlo ahogado allí mismo. Si hubiera estado borracho, lo habría hecho.

—De equivogas.

—¿Equivogas? ¿Me equivoco, quieres decir? ¿Ah, sí?

Apsalar asintió, intentaba contener la furia provocada por el engaño de aquel tipo. Había ido allí porque necesitaba hablar y él le había robado la habilidad de formar palabras.

—Do higa. Bodeida.

Urko frunció el ceño.

Apsalar señaló los dos esqueletos de reptil que en ese momento se escabullían por el suelo plagado de piedras.

—Bodedión.

—Posesión. ¿Te poseyó? ¿El dios te poseyó? ¡Que el Embozado le corte las pelotas y las mastique con calma! —Urko se puso en pie y apretó los puños—. Espera, aguanta, muchacha. Tengo un antídoto contra el antídoto. —Encontró un vaso de precipitación polvoriento y lo frotó hasta que quedó visible un trozo de la loza rojiza vidriada—. Este, sí. —Buscó otra taza y la llenó—. Bebe.

Dulzón, un sabor que después se volvió amargo y picante.

—Oh. Qué… rápido.

—Mis disculpas, Apsalar. Soy un miserable la mayor parte del tiempo, lo admito. Y he hablado más desde que estás aquí que en los últimos años. Así que ahora voy a callarme. ¿Qué puedo hacer por ti?

Apsalar dudó y apartó la vista.

—No puedes, en realidad. No debería haber venido. Todavía tengo tareas que terminar.

—¿Para él?

Ella asintió.

—¿Por qué?

—Porque di mi palabra.

—No le debes nada, excepto quizá un navajazo por la espalda.

—Una vez termine… deseo desaparecer.

Urko se sentó de nuevo.

—Ah. Sí, bueno.

—Creo que un ahogamiento accidental ya no se sostendrá, Urko.

Una débil sonrisa.

—Era nuestro chiste, ¿sabes? Todos hicimos el pacto… de ahogarnos. Nadie lo entendió. Nadie lo entiende. Probablemente nadie lo entenderá jamás.

—Yo sí. Danzante sí. Hasta Tronosombrío, creo.

—Torva no. Nunca tuvo sentido del humor. Siempre se obsesionaba con los detalles. Me pregunto si la gente así es feliz alguna vez. ¿Son siquiera capaces de ello? ¿Qué inspira sus vidas, en cualquier caso? Dales demasiado y se quejan. Dales muy poco y se quejan un poco más. Hazlo bien y la mitad se queja de que es demasiado y la otra mitad que muy poco.

—No me extraña que ya no te relaciones con la gente, Urko.

—Sí, ahora prefiero los huesos. Personas. Demasiadas, con mucho, en mi opinión.

La chica miró a su alrededor.

—Danzante quería que espabilaras. ¿Por qué?

Los ojos del napaniano se desviaron y no contestó.

Apsalar sintió un temblor de inquietud.

—Sabe algo, ¿verdad? Eso es lo que te está diciendo con ese sencillo saludo.

—Asesino o no, a mí siempre me cayó bien Danzante. Sobre todo por cómo sabía mantener la boca cerrada.

Los dos esqueletos de reptiles estaban rebuscando junto a la puerta. Apsalar los estudió durante un momento.

—Desaparecer… de un dios.

—Sí, no será fácil.

—Dijo que podía irme, una vez termine. Y no vendrá a por mí.

—Créelo, Apsalar. Danzante no miente y sospecho que ni siquiera la divinidad cambiará eso.

Creo que eso es lo que necesitaba oír.

—Gracias. —Apsalar se dirigió a la puerta.

—¿Tan pronto? —preguntó Urko.

La chica se volvió y lo miró.

—¿Demasiado o muy poco?

Él entornó los ojos y lanzó una carcajada que era casi un gruñido.

—Tienes razón. El tiempo justo. Debo tener cuidado con lo que pido.

—Sí —dijo ella. Y eso es también lo que Danzante quería recordarte, ¿verdad?

Urko apartó la mirada.

—Maldito sea, de todos modos.

Apsalar abrió la puerta con una sonrisa. Telorast y Cuajo se escabulleron fuera. Ella los siguió un momento después.

Un denso esputo en las manos, frotárselas con cuidado y pasárselas por el pelo. El forajido gral se irguió, lanzó arena con los pies a la pequeña hoguera y después recogió su mochila y se la echó a los hombros. Cogió el arco de caza, lo encordó y colocó una flecha. Una última mirada alrededor y echó a andar.

El rastro no era difícil de seguir. Taralack Veed continuó examinando la maleza tosca, rota. Una liebre, un urogallo del desierto, un lagarto mamlak, valdría lo que fuera; estaba harto de tiras de bhederin curadas al sol, y se había comido el último dátil dos noches antes. No le faltaban los tubérculos, claro, pero si comía muchos se pasaría medio día agachado encima de un agujero excavado a toda prisa.

El demonio d’ivers se estaba acercando a su presa y era vital que Taralack permaneciera en las cercanías para poder asegurarse del resultado. Le pagaban muy bien por lo que tenía que hacer y eso era todo lo que importaba. Oro y, con él, la influencia para reclutar una compañía de mercenarios. Después, de regreso a su aldea para hacer justicia más que merecida con los que lo habían traicionado. Entonces asumiría el manto de caudillo y llevaría a los gral a la gloria. Su destino se extendía ante él y todo iba bien.

Dejim Nebrahl no revelaba digresión alguna, no se apartaba de su camino. El d’ivers era de una singularidad admirable, fiel a sus principios. No habría desviación, pues la criatura ansiaba la libertad que sería la recompensa tras la conclusión de la tarea. Así era como había que hacer tratos, y Taralack se encontró admirando a los Sin Nombre. Por muy pavorosos que fueran los relatos que había oído sobre el culto secreto, sus transacciones con ellos siempre habían sido limpias, lucrativas y claras.

El culto había sobrevivido a la conquista malazana y eso ya era decir mucho. El antiguo emperador había desplegado una habilidad misteriosa para infiltrarse en los innumerables cultos que abundaban en Siete Ciudades y después había provocado una matanza implacable entre los partidarios.

Eso también era digno de admiración.

Esa lejana emperatriz, sin embargo, estaba resultando mucho menos impresionante. Cometía demasiados errores. Taralack no podía respetar a una criatura así y había hecho un ritual de maldecir su nombre con cada amanecer y cada atardecer, con tanta vehemencia como la que usaba para maldecir a los otros setenta y cuatro enemigos jurados de Taralack Veed.

La comprensión era como agua en el desierto. Atesorada con avaricia, repartida de mala gana en el más escaso de los sorbos. Y él, Taralack Veed, podía atravesar mil desiertos con una sola gota.

Las exigencias del mundo eran así. Se conocía lo bastante bien como para reconocer que el suyo era el encanto de una víbora, seductor, hipnotizador y, en último caso, letal. Una víbora invitada a un nido de ratas de agua, ¿cómo podían maldecirlo por lo que era su naturaleza? Había matado al marido, después de todo, como servicio al corazón de ella, un corazón que lo había tragado entero. Jamás había sospechado que ella luego lo iba a expulsar, que solo lo quería para utilizarlo y que otro hombre había estado esperando a la sombra de la choza para calmar el torturado espíritu de la afligida viuda. No había creído que ella también poseyera los encantos de una víbora.

Se detuvo cerca de un peñasco, sacó una bota de agua de la mochila y quitó el amplio tapón de arcilla cocida. Se bajó el taparrabos, se agachó y orinó en la bota. No había manantiales en quince leguas o más en la dirección en la que lo llevaba el d’ivers. Ese sendero convergería al final con una pista de mercaderes, por supuesto, pero eso sería dentro de una semana o más. Era obvio que el d’ivers Dejim Nebrahl no sufría los estragos de la sed.

La satisfacción de una voluntad singular, bien lo sabía él. Digna de imitación, en lo que fuera físicamente posible. Se irguió y se volvió a subir el taparrabos. Taralack Veed volvió a poner el tapón, se colgó la bota al hombro y reanudó su comedida persecución.

Bajo estrellas que relucían y una mancha pálida en el este, Scillara se arrodilló en el suelo duro y vomitó los restos de la cena, y después nada salvo bilis cuando náusea tras náusea la atravesó entera. Por fin se calmaron los espasmos. Se alejó arrastrándose un poco, entre jadeos, y se sentó con la espalda apoyada en una roca.

El demonio Ranagris la observaba desde diez pasos más allá, meciéndose con lentitud de un lado a otro.

Observarlo provocaba un regreso de las náuseas, así que Scillara apartó los ojos, sacó su pipa y empezó a cargarla otra vez.

—Han pasado días —murmuró—. Creí que ya lo había dejado atrás. Maldita sea.

Ranagris se acercó sin prisas y se encaminó al lugar donde ella había devuelto. Lo olisqueó y después tapó con montones de arena el lugar ofensor.

Con una gran habilidad fruto de la práctica, Scillara provocó una rápida serie chispas que metió en la cazoleta de la pipa con el pedernal y el prendedor de hierro. La hierba de bisonte triturada y mezclada con la roya se prendió y unos momentos más tarde estaba inhalando bocanadas de humo.

—Así me gusta, sapo. Cubre mi rastro… qué raro que no se lo hayas dicho a los otros. ¿Respetando mi privacidad?

Ranagris, como era de esperar, no respondió.

Scillara se pasó una mano por la hinchazón del vientre. ¿Cómo podía estar engordando cada vez más cuando llevaba vomitando una comida de cada tres desde hacía semanas? Había algo diabólico en todo ese asunto del embarazo. Como si poseyera su propio demonio, acurrucado allí, en su barriga. Bueno, cuanto antes saliera, antes podría vendérselo a algún chulo, o al jefe de un harén. Allí lo alimentarían, criarían y enseñarían el oficio del suplicante.

Ella sabía que la mayor parte de las mujeres que se molestaban paraban tras dos o tres, y ya entendía por qué. Sanadores, brujas, comadronas y nodrizas mantenían a los bebés en un estado de salud razonable, y el mundo siempre estaba allí para enseñarles sus costumbres. La desdicha se encontraba en la gravidez, en llevar ese peso creciente, en las secretas exigencias sobre sus reservas.

Y también había otra cosa. Algo que demostraba la perversidad innata del niño. Scillara se encontraba de vez en cuando con que se deslizaba en un agradable estado de ensueño que provocaba una sonrisa absurda que, por decirlo con sencillez, horrorizaba a Scillara. ¿Qué había que celebrar? El mundo no era un sitio agradable. No susurraba contento. No, la seducción envenenada que se colaba en su cuerpo como un ladrón solo buscaba el delirio, una dichosa estupidez, y de eso ella ya estaba harta. Tan nefario como el durhang, ese señuelo letal.

Su abultado vientre no tardaría en ser obvio, lo sabía. A menos que intentara ponerse todavía más gorda. Había algo reconfortante en todo ese bulto sólido, pero no, era una seducción engañosa, otra vez, que encontraba una nueva forma de meterse en su cerebro.

Bueno, parecía que las náuseas habían pasado por completo. Scillara se puso en pie y regresó al campamento. Un puñado de carbones en la hoguera, que expulsaba jirones de humo, y tres figuras yacentes envueltas en mantas. Ranagris apareció tras ella, la adelantó y se agachó junto al fuego. Cazó una poliñera al vuelo y se la metió en la enorme boca. Sus ojos eran de un color verde turbio que estudiaban a Scillara.

Esta volvió a llenarse la pipa. ¿Y por qué eran solo las mujeres las que tenían que tener bebés? Seguro que, a esas alturas, alguna bruja ascendiente ya podría haber hecho algún tipo de ajuste hechicero para solucionar la desigualdad. ¿Y si no era un defecto, sino una ventaja de algún tipo? Y no era que se le ocurriera ninguna ventaja obvia. Aparte de esa dicha extraña y sospechosa que se le colaba de forma constante. Aspiró con fuerza la roya. Bidithal había hecho de la eliminación del placer el primer ritual entre las chicas de su culto. Le gustaba la noción de no sentir nada en absoluto, de eliminar el peligroso deseo de sensualidad. Scillara no recordaba si había conocido alguna vez esas sensaciones.

Bidithal les había inculcado el éxtasis religioso; un estado, empezaba a sospechar Scillara, infinitamente más egoísta e interesado que satisfacer el cuerpo. Estar embarazada susurraba algo parecido a ese éxtasis y eso la inquietaba.

Una conmoción repentina. Se volvió y vio que Navaja se había incorporado.

—¿Ocurre algo? —le preguntó ella en voz baja.

Él la miró, su expresión era borrosa en la oscuridad, después exhaló un suspiro tembloroso.

—No. Un mal sueño.

—Casi está amaneciendo —dijo Scillara.

—¿Por qué estás despierta?

—Por nada en concreto.

Él se quitó la manta, se levantó y se acercó al fuego. Se agachó, tiró un puñado de yesca a los carbones relucientes, esperó hasta que cobró vida y empezó a añadir trocitos de estiércol.

—Navaja, ¿qué crees que pasará en la isla Otataral?

—No estoy seguro. No se puede decir que ese viejo malazano sea muy claro con el tema, ¿eh?

—Es destriant del Tigre del Verano.

Navaja la miró.

—De mala gana.

Scillara añadió más roya a su pipa.

—No quiere seguidores. Y si los quisiera, no seríamos nosotros. Bueno, yo no, ni Felisin. No somos guerreras. Tú —añadió— serías un candidato más probable.

Él lanzó un bufido.

—No, yo no, Scillara. Parece que sigo a otro dios.

—¿Parece?

Ella pudo distinguir apenas su encogimiento de hombros.

—Las cosas te vienen dadas —dijo.

Una mujer. Bueno, eso explica muchas cosas.

—Una razón tan buena como cualquier otra —dijo ella tras una gran bocanada de humo.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que yo no veo mucha razón para seguir a un dios o diosa. Si eres digno de su interés, te utilizan. Sé lo que es que te utilicen y la mayor parte de las recompensas son cualquier cosa menos eso, aunque en ese momento te lo parezcan.

—Bueno —dijo él tras un momento—, alguien te ha recompensado a ti.

—¿Así es como tú lo llamas?

—¿Llamar a qué? Pareces tan… sana. Llena de vida, quiero decir. Y no estás tan delgada como antes. —Hizo una pausa y después se apresuró a añadir—: Que está bien. Estar medio muerta de hambre no te quedaba bien, no le queda bien a nadie, por supuesto. Tú incluida. Bueno, eso es todo.

Scillara se quedó sentada, fumando y observándolo bajo la luz creciente.

—Somos una buena carga para ti, ¿verdad, Navaja?

—¡No! ¡En absoluto! Debo escoltaros, una tarea que acepté encantado. Y eso no ha cambiado.

—¿No crees que Ranagris es suficiente para protegernos?

—No, es decir, sí, seguramente sí. Con todo, es un demonio, y eso complica las cosas, no es como si pudiera meterse como si nada en un pueblo o en una ciudad, ¿verdad? O negociar para conseguir provisiones, derecho de paso y cosas así.

—Felisin puede hacerlo. Y yo también, en realidad.

—Bueno. ¿Estás diciendo que no me quieres aquí?

—Estoy diciendo que no te necesitamos. Que no es lo mismo que decir que no te queremos, Navaja. Además, lo has hecho muy bien, has liderado bien esta extraña y pequeña compañía, aunque es obvio que no estás acostumbrado a hacerlo.

—Oye, si quieres hacerte cargo tú, por mí no hay problema.

Ah, una mujer que no quería seguirte, entonces.

—No veo razón para cambiar nada —dijo con todo despreocupado.

Él la miraba y ella lo contemplaba a él a su vez, los ojos de ella tan serenos e imperturbables como le era posible.

—¿Qué sentido tiene todo esto? —inquirió él.

—¿Sentido? No hay sentido. Solo charlábamos, Navaja. A menos… ¿que haya algo en concreto de lo que te gustaría hablar?

Ella lo vio apartarse de todos los modos posibles salvo el físico cuando le contestó.

—No, nada.

—No me conoces lo suficiente, ¿es eso? Bueno, tendremos tiempo de sobra.

—Te conozco… creo. Es decir, oh, tienes razón. No te conozco en absoluto. No conozco a las mujeres, es lo que quiero decir en realidad. ¿Y cómo iba a conocerlas? Es imposible intentar seguir vuestros pensamientos, intentar encontrar sentido a lo que decís, lo que está oculto tras vuestras palabras…

—¿Te refieres a mí en concreto o a las mujeres en general?

Navaja lanzó más estiércol al fuego.

—No —murmuró—, nada en concreto de lo que quisiera hablar.

—De acuerdo, pero yo tengo unos cuantos temas…

Él gimió.

—Se te encargó la tarea —continuó ella— de escoltarnos, ¿correcto? ¿Quién te encomendó esa tarea?

—Un dios.

—Pero no el dios de Heboric.

—No.

—Así que hay al menos dos dioses interesados en nosotros. Mala señal, Navaja. ¿Lo sabe Manos Fantasmales? No, no tiene ni idea, ¿verdad? No hay razón para decírselo…

—No es difícil imaginárselo —replicó Navaja—. Os estaba esperando. En el templo de Iskaral Pust.

—Dioses malazanos. Tronosombrío o Cotillion. Pero tú no eres malazano, ¿verdad?

—En serio, Scillara —dijo Navaja con tono cansado—, ¿tenemos que discutirlo ahora mismo?

—A menos —siguió ella— que tu amante lo fuera. Malazana, digo. La seguidora original de esos dioses.

—Oh, cómo me duele la cabeza —murmuró él, se llevó las manos a los ojos, se metió los dedos por el pelo y se lo apretó como si quisiera arrancárselo—. Cómo… no, no quiero saberlo. No importa. Me da igual.

—¿Y dónde está ella ahora?

—Se acabó.

Scillara se calló. Sacó un cuchillo de hoja estrecha y empezó a limpiar su pipa.

Navaja se levantó de repente.

—Voy a empezar a hacer el desayuno.

Un chico muy dulce, decidió ella. Como arcilla húmeda en manos de una mujer. De una mujer que supiese lo que estaba haciendo, claro. Y ahora la pregunta es, ¿debería estar haciendo esto? Felisin adoraba a Navaja, después de todo. Claro que, siempre podríamos compartirlo.

—Observación burlona. La mujer de curvas suaves y grandes pechos quiere apretar su carne contra Navaja.

Ahora no, Ranagris, respondió él sin hablar en voz alta mientras sacaba la comida de la mochila.

—Alarma. No, ahora no, desde luego. Los otros se están despertando de su inquieto sueño. Incomodidad y consternación a continuación, en especial con Felisin la Menor.

Navaja se detuvo un momento.

¿Qué? Por qué… ¡pero si apenas tiene edad! No, no puede ser. ¡Quítaselo de la cabeza, Ranagris!

—Las insinuaciones del propio Ranagris no son bien recibidas. Mueca abatida. Tú, Navaja, con capacidad de emitir semillas, capaz de ofrecer la posibilidad de engendrar. Revelación pasada. Las mujeres humanas llevan estanque de cría en el vientre. Pero un huevo sobrevive, solo uno. ¡Riesgo terrible! Debes llenar el estanque lo más deprisa posible, antes de que aparezca un macho rival y te robe tu destino. Ranagris defenderá tus derechos. Valiente abnegación, sacrificio como el de los Cercadores Centinelas entre nuestro pueblo. Progresismo altruista de reciprocidad y satisfacción retrasada sesgada alejada un tanto o incluso mucho. Indicativo de inteligencia superior, reconocimiento de los intereses de la comunidad. Ranagris ya es cercador centinela de la diosa-humana de curvas suaves y pechos grandes.

¿Diosa? ¿Qué quieres decir con eso de diosa?

—Visión lujuriosa, es digna de veneración. Indicativos de valor en macho humano enturbian las aguas del estanque en la mente de Ranagris. Asociación demasiado dilatada. Felizmente. Deseos sexuales contenidos durante largo tiempo. Poco saludable.

Navaja puso una olla con agua al fuego y le echó un puñado de hierbas.

¿Qué decías antes sobre sueños inquietos, Ranagris?

—Observación, roza los estanques mentales. Inquieto. Se acerca peligro. Hay señales de advertencia.

¿Qué señales de advertencia?

—Obvias. Sueños intranquilos. Suficientes por sí solos.

No siempre, Ranagris. A veces son cosas del pasado lo que nos obsesiona. Eso es todo.

—Ah. Ranagris pensará en eso. Pero antes, punzadas. Ranagris tiene hambre.

La calima gris del calor y el polvo dejaban apenas visibles las murallas lejanas. Leoman de los Mayales cabalgaba a la cabeza de la desarrapada columna con Corabb Bhilan Thenu’alas a su lado cuando se acercó una compañía de jinetes procedente de las puertas de Y’Ghatan.

—Ahí —dijo Corabb—, jinete delantero, a la derecha del portaestandarte, ese es el falah’d Vedor. No parece… muy contento.

—Pues más vale que se acostumbre —dijo Leoman con un gruñido. Levantó una mano enguantada y la columna que llevaba detrás frenó y se detuvo.

Observaron acercarse a la compañía.

—Comandante, ¿nos reunimos con ellos a medio camino? —preguntó Corabb.

—Por supuesto que no —soltó Leoman.

Corabb no dijo nada más. Su líder estaba de mal humor. Un tercio de sus guerreros tenía que cabalgar de dos en dos. Una anciana bruja sanadora muy querida había muerto esa misma mañana y habían tenido que meter su cadáver bajo una losa de piedra no fuera a ser que algún espíritu vagabundo lo hallara. El propio Leoman había escupido en las ocho direcciones para consagrar el suelo y había derramado en la piedra cubierta de polvo gotas de su propia sangre de una brecha que se había abierto en la mano izquierda mientras pronunciaba la bendición en el nombre de la Apocalíptica. Después había llorado. Delante de todos sus guerreros, que habían permanecido en silencio, asombrados por el dolor y el amor a sus seguidores que Leoman había revelado en ese momento.

El falah’d y sus soldados se acercaron y se detuvieron a cinco pasos de Leoman y Corabb.

Este estudió la cara cetrina y hundida de Vedor, los ojos turbios, y comprendió que era adicto a la amapola de d’bayang. Las manos de venas gruesas le temblaban en el pomo de la silla y cuando quedó patente que Leoman no iba a ser el primero en hablar, frunció el ceño y empezó él.

—Yo, falah’d Vedor de Y’Ghatan, la primera Ciudad Sagrada, por la siguiente te doy la bienvenida, Leoman de los Mayales, refugiado de la caída de Sha’ik en Raraku, y a tus vencidos seguidores. Hemos preparado barracones seguros para tus guerreros y las mesas aguardan, atestadas de comida y vino. Tú, Leoman, y tus restantes oficiales seréis los invitados del falah’d en el palacio, durante el tiempo que necesitéis para reaprovisionar tu ejército y recuperaros de vuestra huida. Infórmanos de vuestro destino final y enviaremos mensajeros para anunciar vuestra llegada en todas y cada una de las aldeas, pueblos y ciudades de vuestra ruta.

Corabb se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Observó cuando Leoman espoleó un poco su caballo hasta colocarse junto al falah’d.

—Hemos venido a Y’Ghatan —dijo Leoman en voz muy baja—, y es en Y’Ghatan donde nos quedaremos. Para aguardar la llegada de los malazanos.

La boca manchada de Vedor se movió por un momento sin emitir ni un solo sonido, después consiguió lanzar una carcajada seca.

—¡Como el filo de un cuchillo, tu sentido del humor, Leoman de los Mayales! ¡Es como proclama tu leyenda!

—¡Mi leyenda! Entonces esto tampoco te sorprenderá. —El cuchillo kethra fue un destello cegador que barrió el aire y acarició la garganta de Vedor. Brotó la sangre y la cabeza del falah’d rodó hacia atrás, cayó con un golpe seco en la grupa del sobresaltado caballo, rebotó y rodó por el polvo del camino. Leoman estiró el brazo para evitar que cayera el cadáver decapitado todavía sentado en la silla, después limpió la hoja en las túnicas de seda.

De la compañía de soldados de la ciudad no salió ni un solo sonido, no hubo ni un movimiento. El portaestandarte, un jovencito de unos quince años, se quedó mirando con la boca abierta el cuerpo decapitado que tenía al lado.

—En el nombre de Dryjhna la Apocalíptica —dijo Leoman—, gobierno ahora la primera Ciudad Sagrada de Y’Ghatan. ¿Quién es el oficial de más rango aquí?

Una mujer adelantó su caballo.

—Yo. Capitán Gorrionpardo.

Corabb la miró con los ojos entornados. Rasgos sólidos, morena por el sol, ojos de color gris claro. Unos veinticinco años. El destello de un chaleco de cota de malla era apenas visible bajo la telaba lisa.

—Tú —dijo Corabb— eres malazana.

Los ojos fríos se clavaron en él.

—¿Y qué?

—Capitán —dijo Leoman—, su tropa nos precederá. Despeje el camino hasta el palacio para mí y mis guerreros. Los barracones seguros de los que habló el difunto falah’d se utilizarán para albergar a los soldados de la guarnición de la ciudad y del palacio que no se sientan inclinados a seguir mis órdenes. Por favor, asegúrese de que están bien vigilados. Una vez hecho eso, preséntese ante mí para recibir nuevas órdenes.

—Señor —dijo la mujer—, carezco de rango suficiente para hacer lo que me pide…

—Ya lo tiene. Ahora es usted mi tercero al mando, por detrás de Corabb Bhilan Thenu’alas.

La mirada femenina se posó por un instante en Corabb, pero no reveló nada.

—Como ordene, Leoman de los Mayales, falah’d de Y’Ghatan.

Gorrionpardo se giró en la silla y bramó a sus tropas.

—¡Media vuelta! ¡A buen ritmo, malditos pastores de cerdos! ¡Anunciamos la llegada del nuevo falah’d!

El caballo de Vedor giró con todos los demás y empezó a trotar, el cuerpo decapitado se balanceaba en la silla.

Corabb observó que, veinte pasos después, la montura del falah’d muerto se ponía junto a la del capitán. La mujer lo notó y con un solo empujón con el brazo estirado mandó el cadáver al suelo.

—Sí. Es perfecta —rezongó Leoman.

Una malazana.

—Tengo mis dudas, comandante.

—Por supuesto que las tienes. Por eso te mantengo a mi lado. —Lo miró entonces—. Eso y el empujón de la Señora. Ven, entra cabalgando conmigo en nuestra nueva ciudad.

Azuzaron los caballos. Tras ellos fueron los demás.

—Nuestra nueva ciudad —dijo Corabb con una gran sonrisa—. La defenderemos con nuestras vidas.

Leoman le lanzó una mirada extraña, pero no dijo nada.

Corabb lo pensó. Comandante, tengo más dudas…

Capítulo 5

Las primeras grietas aparecieron poco después de la ejecución de Sha’ik. Nadie podía saber lo que pensaba la consejera Tavore. Ni sus oficiales más cercanos ni el soldado de a pie bajo su mando. Pero algo se removía a lo lejos, desde luego; señales observadas con más facilidad en retrospectiva, y sería presuntuoso, y desde luego despectivo, afirmar que la consejera desconocía los problemas crecientes, no solo entre sus tropas, sino en el mismo corazón del Imperio de Malaz. Sabido eso, los acontecimientos de Y’Ghatan podrían haber sido una herida letal. Si otro hubiera estado al mando, si el corazón de otro hubiera sido menos duro, menos frío.

Eso, más que cualquier otro momento anterior, confirmó de modo brutal la convicción de que la consejera Tavore era hierro frío, clavado en el alma de una forja al rojo vivo…

«Ningún testigo»

La historia perdida de los Cazahuesos,

Duiker de Darujhistan

Deja eso —dijo Samar Dev con tono cansado desde donde estaba sentada, cerca de la ventana.

—Creí que estabas dormida —dijo Karsa Orlong. Devolvió el objeto a la mesa—. ¿Qué es?

—Dos funciones. El vaso superior contiene filtros para el agua que eliminan todas las impurezas. El agua que se precipita al vaso inferior está flanqueada por tiras de cobre, que animan el agua en sí a través de un proceso complicado y misterioso. Se libera un gas etéreo concreto y se altera así la presión del aire sobre el agua, que a su vez…

—Pero ¿para qué lo usas?

Samar entornó los ojos.

—Para nada en particular.

El hombretón se apartó de la mesa y se acercó a los bancos de trabajo y los estantes. Samar lo observó examinar los varios mecanismos que había inventado y los experimentos a largo plazo, muchos de los cuales no mostraban ninguna alteración evidente de las condiciones. Karsa hurgó. Olisqueó e incluso intentó probar un plato lleno con un fluido gelatinoso. La bruja pensó en detenerlo, pero después decidió quedarse callada. Las heridas del guerrero se habían curado con una celeridad pasmosa, sin señales de infección. No era demasiado sano ingerir el líquido espeso que se estaba chupando del dedo, pero tampoco era fatal. Por lo general.

El tipo hizo una mueca.

—Esto es asqueroso.

—No me sorprende.

—¿Para qué lo usas?

—¿Tú qué crees?

—Lo frotas en las sillas de montar. Cuero.

—¿Sillas de montar? De forma indirecta, supongo. Es una pomada para las heridas supurantes que a veces surgen en el revestimiento del ano…

Karsa gruñó de forma audible.

—No me extraña que supiera horrible —dijo, y reanudó su examen del contenido de la habitación.

Samar lo contempló con aire pensativo.

—El falah’d envió soldados al interior de la fortaleza —dijo después—. Encontraron señales de una antigua matanza, como dijiste, no quedaba ni un solo malazano vivo. También encontraron un demonio. O, más bien, el cadáver de un demonio, recién asesinado. Me han pedido que lo examine, poseo ciertos conocimientos de anatomía y otros temas relacionados.

Él no contestó, miraba por el extremo equivocado de un catalejo.

—Si vienes a la ventana y miras por el otro extremo, Karsa, verás mucho más cerca cosas muy lejanas.

El teblor frunció el ceño y dejó el instrumento.

—Si algo está lejos, cojo el caballo y me acerco.

—¿Y si está en la cima de un cerro? ¿O es un campamento enemigo distante y quieres determinar las líneas de piquetes?

Karsa cogió el catalejo y se acercó. La bruja movió la silla para dejarle espacio.

—Hay un nido de halcón en el saliente de esa torre, la que está recubierta de cobre.

El gigantón levantó el instrumento. Buscó hasta que encontró el nido.

—Eso no es ningún halcón.

—Tienes razón. Es un bokh’aral que encontró ese nido abandonado de su gusto. Sube allí con brazadas de fruta podrida y se pasa la mañana tirándosela a la gente que pasa por la calle.

—Parece estar gruñendo…

—Eso serían carcajadas. Le dan con harta frecuencia ataques de hilaridad.

—Ah, no, eso no era fruta. Era un ladrillo.

—Oh, qué inoportuno. Ahora enviarán a alguien a matarlo. Después de todo, solo a las personas se les permite tirarles ladrillos a las personas.

Karsa bajó el catalejo y la estudió.

—Eso es una locura. ¿Qué clase de leyes poseéis para permitir algo así?

—¿Algo así? ¿Apedrear personas o matar bokh’arala?

—Eres rara, Samar Dev. Claro que, eres bruja y fabricas objetos inútiles…

—¿Ese catalejo es inútil?

—No, ahora entiendo su valor. Pero estaba sin usar en un estante…

Samar se recostó.

—He inventado un sinfín de cosas que podrían tener gran valor para muchos. Y eso me plantea un dilema. Debo preguntarme con cada invención, ¿qué posibles abusos aguardan a un objeto así? Y con más frecuencia de la deseable llego a la conclusión de que esos abusos superan al valor de la invención. Yo lo llamo la Primera Ley de la Invención de Dev.

—Estás obsesionada con las leyes.

—Quizá. En cualquier caso, es una ley muy simple, como deben ser todas las leyes auténticas…

—¿También tienes una ley para eso?

—Principio fundamental, más que ley. En cualquier caso, la ética es la primera consideración de un inventor tras un invento concreto.

—¿Y tú llamas a eso simple?

—La afirmación lo es; la consideración, no tanto.

—Eso sí que se parece más a una ley de verdad.

Samar cerró la boca tras un momento; después se levantó y se acercó al escritorio, se sentó y cogió un estilo y una tableta de cera.

—Desconfío de la filosofía —dijo mientras escribía—. Con todo, no le doy la espalda al tema… cuando se me planta en plena cara. Tampoco soy especialmente elocuente como escritora. Sirvo más para manipular objetos que palabras. Tú, por otro lado, pareces poseer un talento inesperado para expresarte con… eh… una brevedad contundente.

—Hablas demasiado.

—Sin duda. —Samar terminó de apuntar sus propias palabras, de una profundidad inesperada, profundas solo porque Karsa Orlong había reconocido una aplicación mucho más grande de lo que ella había pretendido. Hizo una pausa, ojalá pudiera despreciar el genio de Karsa como simple casualidad, o incluso como la sabiduría falsa y arrogante de la nobleza salvaje. Pero algo le susurraba que a Karsa Orlong ya lo habían subestimado antes y ella juró no saltar a ese mismo pozo. Dejó el estilo y se puso de pie.

—Me voy a examinar el demonio que mataste. ¿Quieres acompañarme?

—No, ya hice un examen lo bastante íntimo la primera vez.

Samar recogió la cartera de cuero que contenía sus instrumentos quirúrgicos.

—Quédate dentro, por favor, e intenta no romper nada.

—¿Cómo puedes hacerte llamar inventora si no te gusta romper cosas?

En la puerta, la bruja se detuvo y se volvió para mirarlo. La cabeza le rozaba el techo en aquel, el aposento más alto de su torre. Había algo… ahí, en sus ojos.

—Intenta no romper ninguna de mis cosas.

—Muy bien. Pero tengo hambre. Trae más comida.

El cadáver del reptil estaba echado en el suelo de una de las cámaras de tortura situadas en las criptas del palacio. A un confesor retirado se le había encomendado la tarea de montar guardia. Samar Dev lo encontró dormido en una esquina de la habitación. Lo dejó con sus ronquidos y colocó alrededor del cuerpo del enorme demonio los cuatro faroles encendidos que había bajado hasta allí; después se arrodilló, desató la solapa de su cartera y fue sacando una amplia variedad de instrumentos quirúrgicos. Y al fin, una vez terminados sus preparativos, se giró y miró el cadáver.

Dientes, mandíbulas, ojos al frente, todos los elementos de un carnívoro superior, un probable cazador que tendía emboscadas. Pero no era un simple lagarto de río. Detrás de los salientes orbitales, el cráneo se extendía ancho y largo, con unos abombamientos occipitales masivos; toda aquella masa de la región craneal implicaba inteligencia. A menos, por supuesto, que el hueso tuviera un grosor absurdo.

Cortó la piel rasgada y magullada y reveló los fragmentos rotos del cráneo. No tan gruesos, entonces. La muescas dejaban patente que Karsa Orlong había utilizado los puños. En los cuales, estaba claro, había una fuerza asombrosa y una voluntad igual de pasmosa. El cerebro, estropeado por vasos rotos, pequeñas hemorragias y aplastado en algunos sitios por los trozos de cráneo, era sin duda grande, aunque dispuesto de una forma marcadamente diferente a la del de los humanos. Había más lóbulos, para empezar. Seis más, en total, colocados bajo los pesados salientes óseos de los lados, incluyendo dos masas extras repletas de vasos conectadas a los ojos por el tejido. Lo que sugería que esos demonios veían un mundo diferente, más completo, quizá.

Samar extrajo un ojo mutilado y le sorprendió encontrar dos lentes, una cóncava y la otra convexa. Las dejó aparte, para un examen posterior.

Cortó la piel dura, recubierta de escamas, y abrió la zona del cuello, lo que confirmó el gran tamaño de las venas y arterias necesarias para alimentar un cerebro activo, después continuó y reveló la zona del pecho. Muchas de las costillas ya estaban rotas. Contó cuatro pulmones y dos protopulmones acoplados debajo, estos últimos saturados de sangre.

Fue cortando el revestimiento del primero de los tres estómagos y tuvo que retroceder a toda prisa cuando se vertieron los ácidos. La hoja del cuchillo crepitó y la bruja observó que se grababan unas marcas en la superficie de hierro. Más siseos, esa vez en el suelo de piedra. Los ojos se le empezaron a llenar de lágrimas.

Un movimiento en el estómago, Samar se levantó y se apartó un paso. Estaban saliendo gusanos. Una veintena, que se agitaba y luego caía a la piedra embarrada. Del color del hierro azulado, segmentados, cada uno tan largo como un dedo índice. La bruja bajó la cabeza y vio el cuchillo que se le deshacía en la mano, dejó caer el instrumento y cogió unas tenazas de madera de su cartera, se acercó al borde del charco de ácido, bajó la mano y levantó uno de los gusanos.

No era un gusano. Cientos de patas, con unas extrañas aletas y, lo que era incluso más sorprendente, las criaturas eran mecanismos. No eran seres vivos en absoluto, el metal de su cuerpo de algún modo inmune a los ácidos. La cosa se retorció entre las tenazas y después dejó de moverse. Samar la agitó, pero se había quedado inmóvil, como un clavo torcido. ¿Una infección? No se lo parecía. No, había muchas criaturas que trabajaban en concierto. El estanque del ácido estomacal había albergado esos mecanismos y ellos, a su vez, trabajaban de algún modo en beneficio del demonio.

Una tos seca la sobresaltó, se volvió y vio que el confesor se levantaba entre tropezones. Encorvado, afligido de artritis, se acercó arrastrando los pies.

—¡Samar Dev, la bruja! ¿Qué es ese olor? No tú, espero. Tú y yo somos muy parecidos, ¿verdad?

—¿Lo somos?

—Oh, sí, Samar Dev. —Se rascó la ingle—. Nosotros desprendemos las capas de humanidad, hasta los propios huesos, pero ¿dónde termina la humanidad y empieza el animal? ¿Cuándo derrota el dolor a la razón? ¿Dónde se esconde el alma y adónde huye cuando se pierde toda esperanza en la carne? Preguntas sobre las que meditar, para aquellos como tú y yo. Oh, cómo he anhelado conocerte, para compartir conocimientos…

—Tú eres torturador.

—Alguien tiene que serlo —dijo él, ofendido—. En una cultura que admite la necesidad de tortura debe haber por fuerza un torturador. Una cultura, Samar Dev, que valora la adquisición de la verdad más de lo que valora una vida humana. ¿Lo ves? Oh —añadió, y se acercó un poco más para mirar con el ceño fruncido el cadáver del demonio—, las justificaciones son siempre las mismas. Para salvar muchas más vidas, esta debe entregarse. Sacrificarse. Hasta las palabras utilizadas disfrazan la brutalidad. ¿Por qué están las cámaras de tortura en las criptas? ¿Para enmascarar los gritos? Cierto, pero hay más. Esto —dijo agitando una mano nudosa— es el reino inferior de la humanidad, el corazón podrido y desagradable.

—Yo busco respuestas en algo que ya está muerto. No es lo mismo…

—Detalles. Somos interrogadores, tú y yo. Cortamos y apartamos la armadura para descubrir la verdad oculta. Además, estoy retirado. Quieren que adiestre a otro, ya sabes, ahora que se han fulminado las leyes malazanas y la tortura vuelve a ser popular. ¡Pero los necios que me envían! Ah, ¿qué sentido tiene? Bueno, el falah’d Krithasanan, ese sí que era tremendo… seguro que tú solo eras una cría, o más pequeña incluso. Madre, cómo le gustaba torturar a la gente. No en busca de la verdad, bien sabía reconocer él esa basura facilona por lo que era, basura facilona. No, le interesaban las cuestiones mayores. ¿Hasta qué punto se puede arrastrar un alma, atrapada todavía dentro de su cuerpo roto, hasta qué punto? ¿Hasta qué punto en el que no pueda regresar arrastrándose? ¡Ese era mi desafío y ah, cómo apreciaba él mi arte!

Samar Dev bajó la cabeza y vio que el resto de los mecanismos había dejado de funcionar. Colocó el que había cogido en una pequeña saquita de cuero y después volvió a guardar todo su equipo, asegurándose de incluir las lentes oculares. Haría que quemaran el resto del cuerpo, muy lejos de la ciudad y a contraviento.

—¿Querrás cenar conmigo?

—Por desgracia no puedo, tengo trabajo que hacer.

—Ojalá trajeran a tu invitado aquí abajo. Toblakai. Oh, qué divertido sería, ¿verdad?

Samar hizo una pausa.

—Dudo que pudiera convencerlo para venir, confesor.

—El falah’d lo ha estado considerando, ¿sabes?

—No, no lo sabía. Creo que sería un error.

—Bueno, esas cosas no somos nosotros los que hemos de cuestionarlas, ¿verdad?

—Algo me dice que Toblakai estaría encantado de conocerte, confesor. Aunque sería una relación muy breve.

—¡No si es a mi manera, Samar Dev!

—Alrededor de Karsa Orlong, sospecho que solo Karsa Orlong hace las cosas a su manera.

Regresó y se encontró al guerrero teblor estudiando su colección de mapas, que había extendido en el suelo del vestíbulo. Había sacado una docena de velas votivas, las había encendido y dispuesto a su alrededor. Sostenía una de cerca mientras examinaba los valiosos pergaminos.

—Este de aquí, bruja —dijo sin levantar la cabeza—. Las tierras, la costa al oeste y el norte… Se me hizo creer que el Jhag Odhan era un terreno ininterrumpido, que las llanuras llegaban hasta las tierras remotas de Nemil y los trell, pero aquí, esto muestra algo diferente.

—Si quemas mis mapas y les haces agujeros —dijo Samar Dev—, te maldeciré a ti y tu linaje para toda la eternidad.

—El Odhan se extiende hasta el oeste, parece, pero solo por el sur. Aquí hay marcados lugares de hielo. Este continente parece demasiado inmenso. Ha habido un error.

—Es posible —admitió ella—. Dado que esa es la única dirección en la que no he viajado, no puedo responder por la exactitud del mapa. Pero ten en cuenta que ese lo grabó Othun Dela Farat, hace un siglo. Tenía fama de ser fiable.

—¿Qué hay de esta región de lagos? —preguntó Karsa, y señaló el abultamiento septentrional de la costa, al oeste de Yath Alban.

Samar dejó su equipo en el suelo y se agachó con un suspiro junto al guerrero.

—Difícil de cruzar. El lecho de roca está expuesto, lleno de pliegues, plagado de lagos y solo unos cuantos ríos, impracticables en su mayoría. El bosque es de píceas, abetos y pinos, con matorrales bajos en las cuencas.

—¿Cómo sabes todo eso si nunca has estado allí?

Samar señaló.

—Estoy leyendo las notas de Dela, ahí, en el borde. También dice que encontró señales que sugieren que había pueblos viviendo allí, pero nunca se entabló contacto. Más allá se encuentra la isla reino de Sepik, ahora un súbdito lejano del Imperio de Malaz, aunque me sorprendería que los malazanos la hayan visitado jamás. El rey fue lo bastante listo como para enviar delegados proponiendo las condiciones de la rendición y el emperador se limitó a aceptar.

—El cartógrafo no ha escrito tanto.

—No, parte de esa información era mía. He oído, de vez en cuando, historias extrañas sobre Sepik. Al parecer hay dos poblaciones bien definidas, una sometida a la otra. —La bruja se encogió de hombros al ver la mirada vacía del guerrero—. Ese tipo de cosas me interesan. —Después frunció el ceño, cuando quedó claro que la expresión distante en el rostro tatuado del gigante nacía de algo diferente a la indiferencia—. ¿Ocurre algo?

Karsa Orlong hizo una mueca y enseñó los dientes.

—Háblame más de ese Sepik.

—Me temo que he agotado mis conocimientos.

Karsa arrugó la frente y se encorvó sobre el mapa una vez más.

—Necesitaré provisiones. Dime, ¿el tiempo es igual que aquí?

—¿Vas a ir a Sepik?

—Sí. Dile al falah’d que exijo equipamiento, dos caballos de refresco y quinientas medialunas de plata. Alimentos secos, más botas de agua. Tres jabalinas y un arco de caza con treinta flechas, diez de ellas para pájaros. Seis cuerdas de arco de sobra y una provisión de plumas para las flechas, un ladrillo de cera…

—¡Espera! Espera, Karsa Orlong. ¿Por qué iba el falah’d a regalarte sin más todas esas cosas?

—Dile que si no lo hace, me quedaré en esta ciudad.

—Ah, entiendo. —La bruja lo pensó un momento y después preguntó—: ¿Por qué vas a Sepik?

Él empezó a enrollar el mapa.

—Quiero este…

—Lo siento, pero no. Vale una fortuna.

—Lo devolveré.

—No, Karsa Orlong. —Samar se irguió—. Si estás dispuesto a esperar, te lo copiaré, en piel, que es más resistente…

—¿Cuánto tiempo te llevará?

—No lo sé. Unos días…

—Muy bien, pero me estoy impacientando, bruja. —Le devolvió el mapa enrollado y entró en el otro aposento—. Y tengo hambre.

La bruja se inclinó una vez más para recoger los otros mapas. Las velas las dejó. Cada una de ellas tenía una orientación y estaba dedicada a un dios menor local, las llamas de todas y cada una habían atraído la atención de una hueste de espíritus. El vestíbulo estaba atestado de presencias que tensaban el aire, lo erizaban, puesto que muchos de ellos consideraban a los otros como enemigos. De todos modos, Samar sospechaba que había sido algo más que el parpadeo de las llamas lo que se había granjeado la mirada de los espíritus. Algo en el propio toblakai…

A la bruja le parecía que había misterios girando en la historia de Karsa Orlong. Y en ese momento los espíritus atraídos estaban cerca… y… asustados…

—Ah —susurró—. No veo alternativa en el asunto. Ninguna en absoluto… —Sacó un cuchillo de mano, escupió en la hoja y empezó a agitar el hierro por la llama de cada vela.

Los espíritus aullaron en su mente, indignados por aquel encarcelamiento inesperado y brutal. Ella asintió.

—Sí, los mortales somos crueles…

—Tres leguas —dijo Ben el Rápido por lo bajo.

Kalam se rascó el rastrojo de la barbilla. Unas viejas heridas (ese enkar’al al borde del muro del Torbellino lo había desgarrado por todas partes) le dolían después de la larga marcha forzada de regreso al Decimocuarto Ejército. Después de lo que habían visto en la senda, ninguno estaba de humor para quejarse, sin embargo. Hasta los interminables gimoteos de Tormenta habían cesado. El pelotón estaba agazapado tras el asesino y el mago supremo, inmóviles y casi invisibles en la oscuridad.

—Bueno —caviló Kalam—, ¿los esperamos aquí o seguimos caminando?

—Esperamos —respondió Ben el Rápido—. A mí me vendrá bien el descanso. En cualquier caso, más o menos todos acertamos y el rastro no es tan difícil de seguir. Leoman ha llegado a Y’Ghatan y ahí será donde opondrá resistencia.

—Y nosotros sin equipo de asedio digno de ese nombre.

El mago asintió.

—Este podría ser largo.

—Bueno, ya estamos acostumbrados, ¿no?

—Siempre se me olvida que no estuviste en Coral.

Kalam se puso cómodo con la espalda apoyada en la ladera del risco y sacó una petaca. Echó un trago y después se la pasó al mago supremo.

—¿Fue tan grave como el último día en Pale?

Ben el Rápido tomó un sorbo e hizo una mueca.

—Esto es agua.

—Pues claro.

—Pale… no luchábamos contra nadie. Solo tierra que se derrumbaba y una lluvia de rocas.

—Así que los Abrasapuentes cayeron luchando.

—La mayor parte de la Hueste de Unbrazo cayó luchando —dijo Ben el Rápido—. Hasta Whiskeyjack —añadió—. La pierna cedió bajo su peso. Mazo no se lo perdona y no puedo decir que me sorprenda. —Se encogió de hombros en la oscuridad—. Fue complicado. Salieron muchas cosas mal, como de costumbre. Pero Kallor volviéndose contra nosotros… eso deberíamos haberlo previsto.

—Tengo un espacio en mi hoja para una muesca en su nombre —dijo Kalam al tiempo que recuperaba su petaca.

—No eres el único, pero no es un hombre fácil de matar.

El sargento Gesler apareció entonces.

—Os he visto pasaros algo.

—Solo es agua —dijo Kalam.

—Lo último que quería oír. Bueno, por mí no paréis.

—Estábamos comentando el asedio inminente —dijo el asesino—. Podría ser largo.

—Con todo —dijo Gesler con un gruñido—, Tavore es una mujer paciente. Eso por lo menos lo sabemos.

—¿Nada más? —preguntó Ben el Rápido.

—Tú has hablado con ella más que cualquiera de nosotros, mago supremo. La señora mantiene las distancias. Nadie parece saber en realidad lo que es, lo que hay detrás del título de consejera. De noble cuna, sí, y de Unta. De la Casa Paran.

Kalam y Ben el Rápido intercambiaron una mirada; después, el asesino sacó una segunda petaca.

—Esto no es agua —dijo al tiempo que se la tiraba al sargento—. Conocimos a su hermano. Ganoes Paran. Estaba destinado a los Abrasapuentes con el rango de capitán, justo antes de infiltrarnos en Darujhistan.

—Iba a la cabeza de los pelotones que entraron en Coral —dijo Ben el Rápido.

—¿Y murió? —preguntó Gesler después de echar un trago de la petaca.

—La mayor parte murió —respondió el mago supremo—. Por lo menos no daba vergüenza ajena, como muchos oficiales. En cuanto a Tavore, bueno, voy tan a ciegas como el resto de vosotros. Es todo bordes, pero son para mantener a la gente a distancia, no para cortarla. Por lo menos por lo que yo he visto.

—Va a empezar a perder soldados en Y’Ghatan —dijo Kalam.

Nadie comentó nada. Comandantes diferentes reaccionaban de diferente forma a ese tipo de cosas. Algunos se ponían tozudos y desperdiciaban cada vez más vidas. Otros retrocedían y si no pasaba nada entonces, el espíritu del ejército se agotaba. Los asedios eran batallas de voluntad, en su mayor parte, y de astucia. Leoman había demostrado talento para ambas cosas durante la larga persecución por el oeste de Raraku. Kalam no estaba seguro de lo que había demostrado Tavore en Raraku; otros se habían ocupado de matar por ella, por el Decimocuarto entero, en realidad.

Fantasmas. Abrasapuentes… ascendidos. Dioses, qué pensamiento más escalofriante. Ya estaban todos medio locos cuando estaban vivos y ahora…

—Rápido —dijo Kalam—, esos fantasmas de Raraku… ¿dónde están ahora?

—Ni idea. Pero no con nosotros.

—Fantasmas —dijo Gesler—. Así que los rumores estaban en lo cierto… no fue ningún conjuro de hechicería lo que masacró a los mataperros. Teníamos aliados invisibles… ¿quiénes eran? —Hizo una pausa y escupió—. Lo sabéis los dos, ¿verdad?, y no lo queréis decir. Violín también lo sabe, ¿no? Da igual. Todo el mundo tiene secretos y no os molestéis en pedirme que comparta los míos. Así que se acabó. —Les devolvió la petaca—. Gracias por el pis de burro, Kalam.

Los otros escucharon mientras él regresaba reptando a reunirse con su pelotón.

—¿Pis de burro? —preguntó Ben el Rápido.

—Vino de parra a ras de tierra, y tiene razón, sabe fatal. Lo encontré en el campamento de los mataperros. ¿Quieres un poco?

—¿Por qué no? Pero bueno, cuando dije que los fantasmas no estaban con nosotros estaba diciendo la verdad. Pero hay algo siguiendo al ejército.

—Pues qué bien.

—No estoy…

—¡Chis! Oigo…

Unas figuras se levantaron tras el risco. Armaduras antiguas que resplandecían, hachas y cimitarras, caras pintadas de bárbaros… lágrimas quemadas khundryl. Kalam volvió a sentarse con un taco y envainó de nuevo sus cuchillos.

—Una maniobra estúpida, malditos salvajes…

—Venid con nosotros —dijo uno.

Trescientos pasos camino arriba esperaban unos jinetes, entre ellos la consejera Tavore. Flanqueados por la tropa de lágrimas quemadas khundryl, Kalam, Ben el Rápido, Gesler y su pelotón se acercaron al grupo.

La luna deforme comenzaba a arrojar una luz argéntea sobre la tierra; tenía un aspecto irregular por los bordes, observó Kalam, como si la oscuridad circundante la estuviera royendo, le extrañó no haberlo notado antes. ¿Siempre había estado así?

—Buenas noches, consejera —dijo Ben el Rápido cuando llegaron.

—¿Por qué han regresado? —preguntó la consejera—. ¿Y por qué no están en la Senda Imperial?

Con Tavore estaban los puños, el wickano Temul, Blistig, Keneb y Tene Baralta, además de Nada y Menos. Parecían, todos y cada uno, haber sido arrancados del sueño no mucho antes, todos salvo la propia consejera.

Ben el Rápido cambió de posición, incómodo.

—La senda la estaba utilizando… otra cosa. Nos pareció poco segura y llegamos a la conclusión de que había que informarla lo antes posible. Leoman está ahora en Y’Ghatan.

—¿Y cree que nos aguardará allí?

—Y’Ghatan —dijo Kalam— es un recuerdo amargo para la mayor parte de los malazanos, para los que se preocupan de recordar, en cualquier caso. Es donde el puño…

—Lo sé, Kalam Mekhar. No es necesario que me lo recuerde. Muy bien, asumiré que su valoración es correcta. Sargento Gesler, por favor, únase a los piquetes khundryl.

El saludo del infante de marina fue descuidado, su expresión burlona.

Kalam observó los ojos de Tavore, que siguieron al sargento y su pelotón cuando se alejaron. Después la consejera clavó los ojos en Ben el Rápido una vez más.

—Mago supremo.

El hombre asintió.

—Había… Engendros de Luna en la Senda Imperial. Aparecieron diez, doce, antes de que nos retiráramos.

—Que el Embozado nos lleve —murmuró Blistig—. ¿Fortalezas flotantes? ¿Ese cabrón de pelo blanco ha encontrado más?

—No lo creo, puño —dijo Ben el Rápido—. Anomander Rake se ha instalado en Coral Negro y ha abandonado Engendro de Luna, puesto que se estaba cayendo a pedazos. No, creo que las que vimos en la senda tienen a sus, eh, propietarios originales en el interior.

—¿Y quién serían esos? —preguntó Tavore.

—K’chain che’malle consejera. Colas largas o colas cortas. O ambos.

—¿Y por qué estarían utilizando la Senda Imperial?

—No lo sé —admitió Ben el Rápido—. Pero tengo ciertas ideas.

—Oigámoslas.

—Es una senda antigua, a todos los efectos muerta y abandonada, aunque, por supuesto, no tan muerta ni tan abandonada como pueda parecer a primera vista. Bien, no hay ninguna senda conocida atribuida a los k’chain che’malle, pero eso no significa que no existiera ninguna.

—¿Cree que la Senda Imperial era en un principio la senda de los k’chain che’malle?

El mago supremo se encogió de hombros.

—Es posible, consejera.

—¿Qué más?

—Bueno, no sé adónde van las fortalezas, pero no quieren que las vean.

—¿Que las vea quién?

—Eso no lo sé.

La consejera estudió al mago supremo durante largo rato antes de contestar.

—Quiero que lo averigüe. Llévese a Kalam y al pelotón de Gesler. Regrese a la Senda Imperial.

El asesino asintió poco a poco para sí, en absoluto sorprendido por aquella orden absurda, de locura. ¡Averiguarlo! ¿Y cómo, con exactitud?

—¿Tiene alguna sugerencia —preguntó Ben el Rápido, su voz se había hecho extrañamente cantarina, como le ocurría siempre que luchaba por no decir lo que pensaba— sobre cómo se podría hacer eso?

—Como mago supremo, estoy segura de que se le ocurrirá algo.

—¿Me permite preguntar por qué tiene tanta importancia esto para nosotros, consejera?

—La violación de la Senda Imperial es importante para todos los que sirven al Imperio de Malaz, ¿no está usted de acuerdo?

—Lo estoy, consejera, pero ¿no estamos metidos en una campaña militar? ¿Contra el último líder rebelde de Siete Ciudades? ¿No está usted a punto de montar el asedio de Y’Ghatan, en donde la presencia de un mago supremo, por no mencionar el asesino más hábil del Imperio, podría resultar fundamental para su éxito?

—Ben el Rápido —dijo Tavore con tono frío—, el Decimocuarto Ejército es muy capaz de manejar este asedio sin su colaboración, o la de Kalam Mekhar.

De acuerdo, ni una palabra más. Sabe lo de nuestra reunión clandestina con Dujek Unbrazo y Tayschrenn. Y no confía en nosotros. Y seguramente con razón.

—Por supuesto —dijo Ben el Rápido con una modesta inclinación—. Confío en que las lágrimas quemadas puedan reabastecer a nuestros soldados, entonces. Solicito que se nos permita descansar hasta el amanecer.

—Aceptable.

El mago supremo se dio la vuelta, sus ojos se encontraron por un momento con los de Kalam. Sí, Rápido, me quiere tan lejos de su espalda como sea posible. Bueno, estaban en el Imperio de Malaz, después de todo. El Imperio de Laseen, para ser más precisos. Pero Tavore, no es de mí de quien te tienes que preocupar…

En ese momento salió una figura de la oscuridad y se acercó desde un lado del camino. Sedas verdes, movimientos elegantes, una cara casi etérea bajo la luz de la luna.

—¡Ah, una cita a medianoche! Supongo que todos los asuntos de gran importancia ya han sido abordados.

Perla. Kalam le sonrió y con una mano hizo un gesto que solo otra Garra comprendería.

Al verlo, Perla guiñó un ojo.

Pronto, cabrón.

Tavore le dio la vuelta a su caballo.

—Aquí ya hemos terminado.

—¿Me permiten cabalgar en la grupa de alguno de ustedes? —preguntó Perla a los puños reunidos.

Ninguno replicó y minutos después subían a medio galope por el camino.

Perla tosió con delicadeza en el polvo.

—Qué groseros.

—Aquí llegaste a pie —dijo Ben el Rápido—, puedes volver a pie, Garra.

—Parece que no tengo alternativa. —Un aleteo de una mano enguantada—. Quién sabe cuándo nos encontraremos otra vez, amigos míos. Pero hasta entonces… buena caza… —Y se alejó.

Bueno, ¿y cuánto pudo oír? Kalam dio medio paso, pero Ben el Rápido estiró un brazo y lo contuvo.

—Relájate, solo iba de pesca. Percibí cómo iba acercándose, lo pusiste muy nervioso, Kal.

—Bien.

—En realidad, no. Significa que no es idiota.

—Cierto. Una pena.

—En fin —dijo Ben el Rápido—, tú, Gesler y yo tenemos que pensar un modo de trepar a una de esas fortalezas.

Kalam volvió la cabeza y clavó los ojos en su amigo.

—Eso no era un chiste, ¿verdad?

—Me temo que no.

Dichosa Unión disfrutaba del sol mientras comía, rodeado de piedras, con Botella echado muy cerca y estudiando el modo en que se alimentaba el escorpión mientras este partía la poliñera que le habían dado para desayunar, cuando una bota militar de reglamento aplastó con un crujido al arácnido y retorció el tacón.

Botella se echó hacia atrás, horrorizado y mudo de asombro, y se quedó mirando a la figura que se alzaba junto a él, una oleada de intenciones asesinas empezaba a embargarlo.

Iluminada desde atrás por la luz matinal, la figura era poco más que una silueta.

—Soldado —la voz era de una mujer, el acento korelano—, ¿qué pelotón es este?

La boca de Botella se abrió y se cerró unas cuantas veces, después contestó en voz muy baja.

—Este es el pelotón que empezará a hacer planes para matarte una vez que averigüen lo que acabas de hacer.

—Permítame —dijo ella— aclararle las cosas, soldado. Soy la capitán Faradan Sort y no soporto los escorpiones. Bien, quiero ver cómo se las arregla para saludar a un superior ahí tirado.

—¿Quieres un saludo, capitán? ¿Y cuál? Tengo saludos de sobra para elegir, ¿alguna preferencia?

—El saludo que me diga que acaba de ser consciente del precipicio al que estoy a punto de lanzarlo de una patada en el culo. Después de meterle por ahí un saco de ladrillos, por supuesto.

Oh.

—El saludo de reglamento, entonces. Por supuesto, capitán. —Arqueó la espalda y consiguió sostener el saludo durante unos cuantos latidos… a la espera de que ella respondiera, cosa que la mujer no hizo. Botella se derrumbó con un jadeo y aspirando una buena bocanada de polvo.

—Lo intentaremos otra vez más tarde, soldado. ¿Se llama?

—Eh, Sonrisas, señor.

—Bueno, dudo que vaya a ver muchas en esa fea cara, ¿no?

—No, señor.

Y la mujer continuó.

Botella se quedó mirando la papilla aplastada y resplandeciente que habían sido Dichosa Unión y media poliñera. Le apetecía llorar.

—Sargento.

Cuerdas levantó la cabeza, observó el torque en el brazo y se puso en pie sin prisas. Saludó mientras estudiaba a aquella mujer alta de espalda recta que tenía delante.

—Sargento Cuerdas, capitán. Cuarto pelotón.

—Bien. Ahora son míos. Me llamo Faradan Sort.

—Me preguntaba cuándo iba a aparecer, señor. Los repuestos llevan días aquí, después de todo.

—Estaba ocupada. ¿Tiene algún problema con eso, sargento?

—No, señor, ninguno.

—Es usted veterano, por lo que veo. Quizá piense que ese hecho le concede algún respiro por mi parte. No es el caso. Me da igual dónde haya estado, a las órdenes de quién sirviese o a cuántos oficiales haya acuchillado por la espalda. Lo único que me importa es cuánto sabe usted sobre luchar.

—Jamás he acuchillado a un solo oficial, señor… por la espalda. Y no sé una mierda sobre lucha, salvo sobrevivir a ella.

—Eso servirá. ¿Dónde está el resto de mis pelotones?

—Bueno, le falta uno. El de Gesler. Está en una misión de reconocimiento, ni idea de cuándo volverá. El pelotón de Borduke está por allí. —Señaló—. Con el de Cordón justo detrás. Al resto los encontrará aquí y allá.

—¿No vivaquean juntos?

—¿Como unidad? No.

—Lo harán a partir de ahora.

—Sí, señor.

La mujer contempló a los soldados todavía espatarrados y dormidos alrededor de la hoguera.

—El sol ya ha salido. A estas alturas ya deberían estar despiertos, desayunados y equipados para la marcha.

—Sí, señor.

—Bueno… despiértelos.

—Sí, señor.

La capitán echó a andar, pero después se volvió.

—¿Tiene un soldado llamado Sonrisas en su pelotón, sargento Cuerdas? —añadió.

—Lo tengo.

—Sonrisas llevará carga doble hoy.

—¿Señor?

—Ya me ha oído.

Cuerdas la observó irse, después se dio la vuelta y bajó la cabeza para mirar a sus soldados. Estaban todos despiertos, con los ojos clavados en él.

—¿Qué he hecho yo? —inquirió Sonrisas.

Cuerdas se encogió de hombros.

—Es capitán, Sonrisas.

—¿Y?

—Y los capitanes están chiflados. Por lo menos esta lo está, lo que demuestra mi afirmación. ¿No estás de acuerdo, Sepia?

—Oh, sí, Cuerdas. Locos de remate y rabiosos.

—¡Carga doble!

Botella se metió en el campamento con un tropezón, en las manos ahuecadas llevaba un desastre mutilado.

—¡Pisó a Dichosa Unión!

—Bueno, decidido —dijo Sepia con un gruñido mientras se incorporaba—. Está muerta.

El puño Keneb entró en su tienda, se iba desatando el yelmo y quitándoselo para tirarlo en el catre, pero se detuvo al ver una cabeza revuelta que salía del baúl de viaje abierto que había en la pared trasera.

—¡Larva! ¿Qué estabas haciendo ahí dentro?

—Dormir. No es estúpida, no. Vienen, para aguardar la resurrección. —Salió del baúl vestido como siempre, con cueros desarrapados de estilo wickano, pero muy gastados. La redondez infantil de las mejillas había empezado a deshacerse e insinuaba ya al hombre en el que se convertiría algún día.

—¿Quién? ¿Te refieres a la consejera? ¿Quién viene? ¿Qué resurrección?

—Intentarán matarla. Pero es un error. Ella es nuestra última esperanza. Nuestra última esperanza. Voy a buscar algo de comer, marchamos hacia Y’Ghatan. —Pasó corriendo junto a Keneb. Fuera de la tienda, los perros ladraron. El puño apartó la solapa y salió para ver a Larva bajar a toda prisa por el pasillo que quedaba entre las tiendas, flanqueado por el perro ganadero wickano, Torcido, y el perro faldero hengese, Cucaracha. Los soldados se apartaban con gesto respetuoso para dejarlos pasar.

El puño volvió a entrar en la tienda. Un niño desconcertante. Se sentó en el catre y se quedó mirando a nada en particular.

Un asedio. Lo ideal sería que contaran con cuatro o cinco mil soldados más, cinco o seis catapultas untanas y cuatro torres. Ballestas, mangonelos, onagros, escorpiones, arietes rodantes y escalas. Quizá unas cuantas unidades más de zapadores, con unas cuantas carretas cargadas de municiones moranthianas. Y al mago supremo Ben el Rápido.

¿Había sido solo una cuestión de orgullo, mandar marchar al brujo? Las reuniones con Dujek Unbrazo habían sido tensas. Que Tavore rechazara la ayuda, aparte de un contingente de sustitución procedente de Quon Tali, no tenía mucho sentido. Cierto, Dujek tenía de sobra de lo que ocuparse él y su hueste, había que reforzar guarniciones y pacificar pueblos y ciudades recalcitrantes. Claro que, la llegada del almirante Nok y un tercio de la flota imperial al mar Maadil había contribuido mucho a sofocar las tendencias rebeldes de los habitantes de la zona. Y Keneb sospechaba que la anarquía, los horrores de la rebelión en sí, eran una fuerza de pacificación tan poderosa como cualquier presencia militar.

Un arañazo en la pared exterior de su tienda.

—Adelante.

Blistig se metió bajo la solapa.

—Bien, estás solo. Tene Baralta ha estado hablando con el caudillo Hiel. Mira, sabíamos que un asedio era probable…

—Blistig —lo interrumpió Keneb—, esto no está bien. La consejera lidera el Decimocuarto Ejército. Se le ordenó que aplastara la rebelión y eso es lo que está haciendo. Parece lo más oportuno que la última chispa se apague en Y’Ghatan, el mítico lugar de nacimiento del Apocalipsis…

—Sí, y estamos a punto de alimentar más ese mito.

—Solo si fracasamos.

—Los malazanos mueren en Y’Ghatan. Esa ciudad se quemó hasta los cimientos en el último asedio. Dassem Ultor, la compañía de la primera espada. El Primer Ejército, el Noveno. ¿Ocho, diez mil soldados? Y’Ghatan bebe sangre malazana, y su sed es infinita.

—¿Es eso lo que les estás diciendo a tus soldados, Blistig?

El hombre se acercó al baúl, bajó la tapa y se sentó.

—Pues claro que no. ¿Crees que estoy loco? Pero, dioses, hombre, ¿es que no sientes el pavor creciente?

—El mismo que cuando marchábamos por Raraku —dijo Keneb—, y la resolución se frustró, y ese es el problema. El único problema, Blistig. Necesitamos desafilar nuestras espadas, necesitamos el desahogo, eso es todo.

—Jamás debería haber mandado marchar a Ben el Rápido y Kalam. ¿A quién le importa el culo bizco de un rhizan lo que esté pasando en la Senda Imperial?

Keneb apartó la mirada, ojalá pudiera diferir.

—Tendrá sus razones.

—Me gustaría oírlas.

—¿Por qué habló Baralta con Hiel?

—Estamos todos preocupados, por eso, Keneb. Queremos arrinconarla, todos los puños unidos, y obligarla a dar respuestas. Sus razones para hacer las cosas, saber con certeza cómo piensa.

—No. No contéis conmigo. Todavía no hemos llegado a Y’Ghatan. Esperad a ver lo que tiene en mente.

Blistig se levantó con un gruñido.

—Comunicaré tu sugerencia, Keneb. Solo que, bueno, no son solo los soldados los que están frustrados.

—Lo sé. Esperad a ver.

Después de que se fuera su compañero, Keneb se acomodó en el catre. Fuera oía los sonidos de las tiendas al desmontarse, el equipo que se guardaba, el mugido lejano de los bueyes. Los gritos llenaban el aire de la mañana, el ejército se desperezaba para otro día de marcha. Lágrimas quemadas, wickanos, setis, malazanos. ¿Qué puede hacer esta variopinta colección de soldados? Nos enfrentamos a Leoman de los Mayales, maldita sea. Que ya nos ha dado una paliza. Claro que, las tácticas relámpago son una cosa, una ciudad bajo asedio otra muy distinta. Quizá esté tan preocupado como nosotros.

Un pensamiento reconfortante. Una pena que no se creyera ni una sola palabra.

Al Decimocuarto lo habían despertado a patadas y hervía de actividad. Con la cabeza como un bombo, la sargento Hellian se había sentado en la cuneta del camino. Ocho días con ese maldito ejército miserable y esa maldita tirana de capitán y encima se había quedado sin ron. Los tres soldados de su reducido pelotón estaban guardando sus últimos aperos y ninguno se atrevía a dirigirse a su sargento, cuya tremebunda resaca le provocaba instintos asesinos.

Amargos recuerdos del acontecimiento que había provocado todo aquello perseguían a Hellian. Un templo de matanzas, el frenesí de sacerdotes, oficiales e investigadores y la necesidad de alejar a todos los testigos lo más posible, a poder ser para ponerlos en una situación en la que no sobrevivieran. Bueno, no podía culparlos… no, un momento, por supuesto que podía. El mundo estaba dirigido por estúpidos, esa era la verdad. Veintidós seguidores de D’rek habían sido masacrados en su propio templo, en un distrito que era su responsabilidad, pero nunca se permitía la entrada de las patrullas en ninguno de los templos, así que, en cualquier caso, ella no podría haber hecho nada para evitarlo. Pero no, eso no bastaba. ¿Adónde habían ido los asesinos, sargento Hellian? ¿Y por qué no los vio irse? ¿Y qué hay de ese hombre que la acompañaba y que después se desvaneció?

Asesinos. No los había. O por lo menos no naturales. Un demonio, con toda probabilidad, fugitivo de algún ritual secreto, lo habían conjurado y algo había salido mal. Los muy idiotas se habían matado ellos, y no había más. El hombre aquel era un sacerdote sin el uniforme, de algún otro templo, quizá un hechicero. Una vez que dedujo lo que había pasado, había salido pitando de allí y la había dejado a ella con el marrón.

No era justo, pero ¿qué tenía que ver la justicia con nada?

Urb bajó su inmenso corpachón delante de ella.

—Ya estamos casi listos, sargento.

—Deberías haberlo estrangulado.

—Quería. En serio.

—¿Querías? ¿De verdad?

—De verdad.

—Pero entonces se escabulló —dijo Hellian—. Como un gusano.

—La capitán quiere que nos reunamos con el resto de los pelotones de su compañía. Están camino arriba. Deberíamos tirar antes de que empiece la marcha.

Hellian volvió la cabeza y miró a los otros dos soldados. Los gemelos, Sinaliento y Pejiguero. Jóvenes, perdidos… bueno, quizá no jóvenes en años, pero jóvenes de todos modos. Hellian dudaba que fueran capaces de salir con vida de una merienda de comadronas, aunque, cierto, ella había oído que podían ser acontecimientos peliagudos, sobre todo si a alguna idiota embarazada se le ocurría pasar por allí. Oh, bueno, eso era en Kartool, ciudad de arañas, ciudad que crujía al pisarla, ciudad de telarañas y cosas peores. Estaban muy lejos de una merienda de comadronas.

Allí fuera las arañas flotaban en el aire, pero al menos eran diminutas, fáciles de destruir con una piedra de tamaño medio.

—Por el Abismo del inframundo —gimió—. Búscame algo de beber.

Urb le pasó una bota de agua.

—Eso no, idiota.

—Quizá en la compañía a la que tenemos que unirnos…

Hellian levantó la cabeza y lo miró con los ojos guiñados.

—Buena idea. De acuerdo, ayúdame a levantarme… no, no me ayudes a levantarme. —Se levantó ella, tambaleándose.

—¿Se encuentra bien, sargento?

—Lo estaré —contestó la sargento— después de que me cojas el cráneo con las manos y lo aplastes.

Urb frunció el ceño.

—Me metería en un lío si hiciera eso.

—No, conmigo no. Da igual. Pejiguero, en cabeza.

—Estamos en un camino, sargento.

—Tú hazlo. Practica.

—No voy a poder ver nada —dijo el hombre—. Hay demasiada gente y cosas en medio.

Oh, dioses que se arrastran por el Abismo, dejadme vivir lo suficiente para matar a este tipo.

—¿Tú tienes algún problema con ponerte en cabeza, Sinaliento?

—No, sargento. Yo no.

—Bien. Hazlo y vámonos ya.

—¿Quiere que me ponga en el flanco? —preguntó Pejiguero.

—Sí, un poco más allá del horizonte, maldito cactus con el cerebro atrofiado.

—No es un escorpión normal —dijo Quizás mientras se asomaba un poco más, pero sin acercarse demasiado.

—Es enorme, joder —dijo Laúdes—. No es la primera vez que veo uno así, pero nunca tan… enorme.

—Podría ser un fenómeno raro, y todos sus hermanos y hermanas serían diminutos. Entonces se sentiría solo y por eso es tan malo.

Laúdes se quedó mirando a Quizás.

—Sí, podría ser. Tienes un cerebro de verdad en ese cráneo. De acuerdo, bueno, ¿crees que puede matar a Dichosa Unión? A ver, son dos…

—Bueno, quizá necesitemos encontrar otro igual que este.

—Pero creí que todos sus hermanos y hermanas eran diminutos.

—Oh, vale. Puede que tenga un tío, o algo.

—Que sea grande.

—Enorme. Más enorme que este.

—Tenemos que empezar a buscar.

—Yo no me molestaría —dijo Botella desde donde se había sentado a la sombra de un peñasco, a cinco pasos de los dos soldados del pelotón de Borduke.

Los otros se sobresaltaron, después Laúdes lanzó un siseo.

—¡Ha estado espiando! —dijo.

—Espiando no. Estoy de luto.

—¿Por qué? —inquirió Quizás—. Aún no estamos en Y’Ghatan.

—¿Conocéis a la nueva capitán?

Los otros dos se miraron, contestó Laúdes.

—No. Pero sabía que venía un oficial.

—Está aquí. Mató a Dichosa Unión. Con el tacón. ¡Crac!

Los dos hombres dieron un salto.

—¡Será asesina! —dijo Quizás con un gruñido. Miró al escorpión rodeado de piedras que tenía a los pies—. Venga, que pruebe con aquí Chispas, seguro que este la agarra por el tobillo, le atraviesa todo el cuero de la bota y…

—No seas idiota —dijo Botella—. Además, Chispas no es un chico. Chispas es una chica.

—Mejor todavía. Las chicas son peores.

—Los más pequeños que ves siempre son los chicos. No hay tantas chicas, pero así son las cosas. Son más tímidas. Pero bueno, más vale que la dejes escapar.

—¿Por qué? —inquirió Laúdes—. A mí ninguna capitana ñoña me va a…

—La capitán será el menor de tus problemas, Laúdes. Los machos captarán el olor de angustia. Tendrás cientos siguiéndote. Y luego miles, y van a ponerse agresivos, los muy cabrones, ya sabes.

Quizás sonrió.

—Interesante. ¿Estás seguro de eso, Botella?

—Cuidado con las ideas estúpidas.

—¿Por qué? Se nos dan bien las ideas estúpidas. Es decir, eh, bueno…

—Lo que Quizás quiere decir —dijo Laúdes— es que podemos pensar bien las cosas. Pensarlas fenomenal, Botella. Tú no te preocupes por nosotros.

—Se cargó a Dichosa Unión. No va a haber más peleas, haced correr la voz; todos esos pelotones con escorpiones nuevos, que dejen escapar a los pequeñines.

—Está bien —dijo Laúdes con un asentimiento.

Botella estudió a los dos hombres.

—Eso incluye al que tenéis ahí.

—Claro. Solo la vamos a mirar un rato más, eso es todo. —Quizás volvió a sonreír.

Botella se levantó, vaciló un instante, sacudió la cabeza y se fue de regreso al campamento de su pelotón. El ejército ya estaba casi listo para reanudar la marcha. Con toda la circunspecta falta de entusiasmo que era de esperar en un ejército a punto de sitiar una ciudad.

Un cielo sin nubes. Otra vez. Más polvo, más calor, más sudor. Moscas de sangre y garrapatas, y los malditos buitres dando vueltas por encima, como llevaban haciendo desde Raraku, pero él sabía que ese sería el último día de marcha. El viejo camino por delante, unas cuantas aldeas abandonadas más, cabras salvajes en las colinas desnudas, jinetes lejanos siguiendo su rastro desde el risco.

Los demás miembros del pelotón estaban de pie y esperando cuando llegó él. Botella vio que Sonrisas se afanaba bajo dos mochilas.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó.

La expresión que posó la soldado en él estaba embargada de la desdicha más absoluta.

—No lo sé. Lo ordenó la nueva capitán. La odio.

—No me sorprende —dijo Botella mientras recogía su propio equipo y se colocaba las correas de la mochila—. ¿Es el equipo de Cuerdas lo que tienes ahí?

—No todo —le contestó ella—. No quiere confiarme las municiones moranthianas.

Gracias a Oponn por eso.

—¿Ha pasado la capitán por aquí desde entonces?

—No. La muy zorra. Vamos a matarla, ¿sabes?

—No me digas. Bueno, no seré yo quien la llore. ¿Y quién se incluye en ese «vamos» si puede saberse?

—Yo y Sepia. Él la distraerá y yo le clavaré un cuchillo por la espalda. Esta noche.

—El puño Keneb hará que os cuelguen, ¿sabes?

—Haremos que parezca un accidente.

Resonaron cuernos lejanos.

—De acuerdo, todo el mundo —dijo Cuerdas desde el camino—. A moverse.

Ruedas de carretas que gemían, traqueteando y golpeándose en los adoquines desiguales, balanceándose en los surcos, el mugido de los bueyes, miles de soldados poniéndose en movimiento, los sonidos eran un estrépito creciente, un rugido, el primer polvo que se arremolinaba en el aire.

Koryk se puso junto a Botella.

—No lo harán —dijo.

—¿Hacer qué? ¿Matar a la capitán?

—Le eché un buen vistazo —contestó el otro—. No es solo korelana. Es del Muro de las Tormentas.

Botella entornó los ojos y miró al fornido guerrero.

—¿Cómo lo sabes?

—Lleva un trazo plateado en la vaina. Era comandante de sección.

—Eso es ridículo, Koryk. En primer lugar, un puesto en el Muro no es algo de lo que puedas dimitir sin más, si lo que he oído es verdad. Además, esa mujer es capitán en el ejército malazano menos preparado del Imperio entero. Si hubiera comandado una sección contra los jinetes de la tormenta, se habría ganado el rango de puño como mínimo.

—Solo si se lo dijo a alguien, Botella, pero ese trazo cuenta una historia muy distinta.

Dos pasos por delante de ellos, Cuerdas volvió la cabeza y los miró.

—Así que tú también lo has visto, Koryk.

Botella se dio la vuelta hacia Sonrisas y Sepia.

—¿Vosotros dos estáis oyendo esto?

—¿Y? —inquirió Sonrisas.

—Lo oímos —dijo Sepia con expresión amarga—. Quizá esa vaina fue un botín que sacó de alguna parte… pero no me parece probable. Sonrisas, muchacha, será mejor que pongamos nuestros planes en una pira y les prendamos fuego.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Qué es eso del Muro de las Tormentas, si puede saberse? ¿Y cómo es que Koryk cree que sabe tanto? No sabe nada, salvo la pinta que tiene el trasero de un caballo y eso solo en la oscuridad. Mirad la cara que tenéis, ¡me han cargado con una pandilla de cobardes!

—Que tienen intención de continuar con vida —dijo Sepia.

—Sonrisas creció jugando en la arena con niños de campo —dijo Koryk sacudiendo la cabeza—. Mujer, escúchame. El Muro de las Tormentas tiene leguas y leguas de longitud, está en la costa norte korelana. Es la única barricada que hay entre el continente isla y los jinetes de las tormentas, esos guerreros demoníacos de los mares que hay entre la isla de Malaz y Korelri, tienes que haber oído hablar de ellos.

—Cuentos de viejos pescadores.

—No, muy reales —dijo Sepia—. Yo los vi con mis propios ojos surcando esas aguas. Sus caballos son las olas. Empuñan lanzas de hielo. Nosotros les rebanamos el gaznate a seis cabras para pintar el agua a modo de apaciguamiento.

—¿Y funcionó? —preguntó Botella sorprendido.

—No, pero tirar al grumete por la borda sí.

—Bueno —dijo Koryk tras un momento de silencio—, solo a los guerreros elegidos se les destina al Muro. A luchar contra esas hordas espeluznantes. Es una guerra interminable, o por lo menos lo era…

—¿Ya se acabó?

El seti se encogió de hombros.

—Entonces —dijo Sonrisas—, ¿qué está haciendo aquí? Botella tiene razón, no tiene mucho sentido.

—Podrías preguntarle —respondió Koryk—, suponiendo que sobrevivas a la marcha de hoy.

—No es para tanto —respondió ella sorbiendo por la nariz.

—Hemos avanzado cien pasos, soldado —exclamó Cuerdas a su espalda—. Así que será mejor que ahorres aliento.

Botella vaciló y después se dirigió a Sonrisas.

—Trae, dame eso, esa capitán no anda por aquí, ¿verdad?

—Yo no he visto nada —dijo Cuerdas sin volverse.

—Puedo hacerlo yo…

—Nos podemos turnar.

Los ojos femeninos se entornaron con aire suspicaz y después se encogió de hombros.

—Si quieres.

Botella le cogió la segunda mochila.

—Gracias, Botella. Al menos hay alguien en este pelotón que me trata bien.

Koryk se echó a reír.

—Es solo que no quiere un navajazo en la pierna.

—Tenemos que estar unidos —dijo Botella— ahora que tenemos encima un oficial tirano.

—Chico listo —dijo Cuerdas.

—Con todo —dijo Sonrisas—, gracias, Botella.

Él le sonrió con dulzura.

—Han dejado de moverse —murmuró Kalam—. Bueno, ¿y eso por qué?

—Ni idea —dijo Ben el Rápido a su lado.

Estaban echados en la cima de un risco bajo. Once Engendros de Luna planeaban en una fila uniforme sobre otra elevación de colinas a dos mil pasos de distancia.

—Entonces —preguntó el asesino—, ¿qué pasa por la noche en esta senda?

—Está de camino y no es mucho.

Kalam se giró y estudió el pelotón de soldados tirados en el polvo de la ladera, detrás de ellos.

—¿Y tu plan, Rápido?

—Aprovechamos, por supuesto. Nos metemos sin que nos vean debajo de una…

—¿Sin que nos vean? ¡No hay forma de ponerse a cubierto, ni siquiera algo que arroje sombras!

—Eso es lo que lo hace brillante, Kalam.

El asesino estiró un brazo y le dio una colleja a Ben el Rápido.

—Ah. De acuerdo, el plan apesta. ¿Tú tienes uno mejor?

—En primer lugar, mandamos a este pelotón que tenemos detrás de vuelta al Decimocuarto. Dos personas metiéndose a escondidas es mucho mejor que ocho. Además, seguro que saben luchar, pero eso no servirá de mucho con un millar de k’chain che’malle cargando contra nosotros. Otra cosa, están tan contentos que cuesta no ponerse a bailar aquí mismo.

Al oír eso el sargento Gesler le lanzó un beso.

Kalam volvió a darse la vuelta y miró con furia las fortalezas inmóviles.

Ben el Rápido suspiró. Se rascó la mandíbula bien afeitada.

—Las órdenes de la consejera…

—Olvídate de eso. Esto es una decisión táctica, entra dentro de nuestra esfera.

Gesler les contestó desde abajo.

—A nosotros tampoco nos quiere por allí, Kalam.

—¿No? ¿Y eso por qué?

—La ponemos de los nervios. No sé. Estábamos en el Silanda, ¿sabes? Atravesamos muros de fuego en ese barco.

—Todos hemos tenido una vida dura, Gesler…

—¿Nuestra esfera? —preguntó Ben el Rápido—. Me gusta eso. Puedes probarlo con ella, más tarde.

—Vamos a mandarlos de regreso.

—¿Gesler?

—Por nosotros, vale. Yo no os seguiría a vosotros dos ni a una letrina, y disculpen los señores.

—Pero por lo menos date prisa, brujo —añadió Tormenta—. Me están saliendo canas de esperar.

—Eso es polvo, cabo.

—Eso dices tú.

Kalam lo pensó antes de hablar.

—Podríamos llevarnos al falari peludo con nosotros, quizá. ¿Te apetece venir, cabo? ¿Como retaguardia?

—¿Retaguardia? Eh, Gesler, tenías razón. Sí que van a una letrina. De acuerdo, suponiendo que aquí mi sargento no me eche mucho de menos.

—¿Echarte de menos? —se burló Gesler—. Ahora al menos conseguiré que las mujeres hablen conmigo.

—Es la barba lo que las echa para atrás —dijo Tormenta—, pero yo no pienso cambiar por nadie.

—No es la barba, es lo que vive en la barba.

—Que el Embozado nos lleve —dijo Kalam sin aliento—, que se larguen, Ben el Rápido, por favor.

Cuatro leguas al norte de Ehrlitan, Apsalar se encontró delante del mar. El promontorio del otro lado del estrecho A’rath era apenas visible arrugando la línea del atardecer en el horizonte. Límite Kansu, que se extendía en un brazo largo y estrecho al oeste de la ciudad porteña de Kansu. A sus pies merodeaban dos esqueletos sujetos con tripa que picoteaban los gusanos que encontraban en la tierra y siseaban de frustración cuando los insectos mutilados que intentaban tragar se les caían por las mandíbulas.

Incluso el hueso, o el recuerdo físico del hueso, contenía poder, al parecer. Los patrones de comportamiento de los pájaros lagarto que en otro tiempo habían sido las criaturas habían comenzado a infectar los espíritus fantasmales de Telorast y Cuajo. Habían empezado a dedicarse a perseguir serpientes, saltaban al aire tras rhizanes y poliñeras, libraban duelos por el dominio del territorio, se pavoneaban, escupiendo y dando patadas en la arena. A Apsalar le parecía que estaban perdiendo la chaveta.

No se pierde mucho. Habían sido asesinos, crueles, nada fiables en sus vidas. Y quizá habían gobernado un reino. Como usurpadores, sin duda. Ella no lamentaría que se disolvieran.

—¡No-Apsalar! ¿Por qué esperamos aquí? Hemos descubierto que nos desagrada el agua. Los hilos de tripa se soltarán. Nos partiremos.

—Vamos a cruzar este estrecho, Telorast —respondió Apsalar—. Por supuesto, Cuajo y tú quizá deseéis quedaros aquí, abandonar mi compañía.

—¿Tienes planeado ir nadando?

—No, tengo intención de usar la senda de Sombra.

—Oh, ahí no te mojas.

—No. —Cuajo se echó a reír, e hizo unas cuantas cabriolas antes de plantarse delante de Apsalar meciendo la cabeza—. No te mojas, oh, esa es muy buena. Nosotras también vamos, ¿verdad, Telorast?

—¡Lo prometimos! No, no lo prometimos. ¿Quién dijo eso? Solo estamos impacientes por hacer guardia sobre tu cadáver podrido, No-Apsalar, eso fue lo que prometimos. No entiendo por qué me confundo tanto. Al final tendrás que morir. Eso es obvio. Es lo que le pasa a los mortales y tú eres mortal, ¿no? Tienes que serlo, llevas tres días sangrando, lo olemos.

—¡Idiota! —siseó Cuajo—. Por supuesto que es mortal y, además, una vez fuimos mujeres, ¿recuerdas? Sangra porque eso es lo que pasa. No todo el tiempo, pero a veces. Con regularidad. O no. Salvo justo antes de que ponga huevos, lo que significaría que un macho la encontró, lo que entonces significaría…

—¿Que es una serpiente? —preguntó Telorast con tono divertido.

—Pues no. ¿En qué estabas pensando, Telorast?

La luz del sol se estaba desvaneciendo, las aguas del estrecho se habían teñido de carmesí. Una única vela de una carraca comercial atravesaba un ruta rumbo al sur para internarse en el mar Ehrlitan.

—La senda parece fuerte aquí —dijo Apsalar.

—Oh, sí —dijo Telorast, la cola huesuda acariciaba el tobillo izquierdo de Apsalar—. Se manifiesta con fiereza. Este mar es nuevo.

—Es posible —respondió la mujer mientras contemplaba los acantilados dentados que marchaban el estrecho—. ¿Hay ruinas bajo las olas?

—¿Cómo quieres que lo sepamos? Es posible. Muy probable, desde luego. Ruinas. Ciudades inmensas. Templos de Sombra.

Apsalar frunció el ceño.

—No había Templos de Sombra en la época del Primer Imperio.

La cabeza de Cuajo se hundió y después se alzó de repente.

—¡Dessimbelackis, una maldición en su multitud de almas! Hablamos de la época de los Bosques. Los grandes bosques que cubrían esta tierra, mucho antes del Primer Imperio. Antes incluso de los t’lan imass.

—Chis —siseó Telorast—. ¿Bosques? ¡Qué locura! Ni un árbol a la vista, y los que se asustaban de las sombras nunca existieron. ¿Por qué entonces iban a venerarlos? No lo hacían porque no existieron. Es una ferocidad natural, este poder de sombra. Es un hecho que el primer culto nació del miedo. Lo terrible desconocido…

—¡Incluso más terrible —la interrumpió Cuajo— cuando se hace conocido! ¿No te parece, Telorast?

—No, no me parece. No sé de qué estás hablando. No haces más que parlotear, secretos y más secretos, ninguno de los cuales es verdad, en cualquier caso. ¡Mira! ¡Un lagarto! ¡Es mío!

—¡No, mío!

Los dos esqueletos se escabulleron por el saliente rocoso. Algo pequeño y gris salió disparado.

Se estaba levantando un viento que barría con crudeza la superficie del estrecho llevando con él el aroma primario del mar, que llegaba flotando al acantilado en el que se encontraba Apsalar. Cruzar extensiones de agua, aunque fuera por una senda, nunca era una perspectiva agradable. Cualquier vacilación en el control podía expulsarla del reino, momento en el que se encontraría a leguas de tierra firme en aguas infestadas de dhenrabi. Una muerte segura.

Podía, por supuesto, elegir la ruta terrestre. Salir de Ehrlitan hacia el sur, hasta Pan’potsun, y después rodear el nuevo mar Raraku hacia el oeste. Pero sabía que se estaba quedando sin tiempo. Cotillion y Tronosombrío querían que se cuidara de un número de pequeños jugadores esparcidos por todo el interior, pero algo dentro de ella presentía una aceleración de acontecimientos distantes, y con ella la necesidad creciente (una insistencia desesperada) de estar allí sin más demora. Para arrojar su daga, para afectar, lo mejor que pudiese, una multitud de destinos.

Supuso que Cotillion lo entendería. Que confiaría en su instinto, aunque ella fuera, en último caso, incapaz de explicarlo.

Debía… darse prisa.

Un momento de concentración. Y la escena ante ella se transformó. El acantilado se había convertido en una ladera atestada de árboles derrumbados, abetos, cedros, las raíces arrancadas de la tierra oscura, los troncos aplastados como si la colina entera hubiera sido golpeada por un viento inimaginable. Bajo un cielo plomizo, un inmenso valle cubierto de bosques y envuelto en una bruma se extendía por lo que momentos antes habían sido las aguas del estrecho.

Los dos esqueletos llegaron corriendo con pasitos cortos para arrimarse a sus pies, las cabezas disparadas en todas direcciones.

—Te dije que habría un bosque —dijo Telorast.

Apsalar señaló con un gesto los restos de la ladera que tenían justo delante.

—¿Qué pasó aquí?

—Hechicería —dijo Cuajo—. Dragones.

—Dragones no.

—No, dragones no. Telorast tiene razón. Dragones no.

—Demonios.

—Sí, demonios terribles cuyo aliento es la puerta de una senda, ¡oh, no saltes a esas gargantas!

—Nada de aliento, Cuajo —dijo Telorast—. Solo demonios. Muy pequeños. Pero muchos. Tiran los árboles, uno por uno, porque son crueles y con tendencia a cometer actos de destrucción sin sentido.

—Como los niños.

—Exacto, como dice Cuajo, como niños. Niños demonios. Pero fuertes. Muy fuertes. Brazos enormes y musculosos.

—Así que —dijo Apsalar— unos dragones lucharon aquí.

—Sí —dijo Telorast.

—En el Reino de Sombra.

—Sí.

—Es de suponer que los mismos dragones que están ahora encerrados dentro del círculo de piedras.

—Sí.

Apsalar asintió y después empezó a bajar.

—Esto no va a ser fácil. Me pregunto si ahorraré mucho tiempo atravesando el bosque.

—Un bosque tiste edur —dijo Cuajo mientras correteaba por delante—. Les gustan sus bosques.

—Todas esas sombras naturales —añadió Telorast—. Poder en la permanencia. Madera negra, palosangre, todo tipo de cosas terribles. Los eres tenían razón al tener miedo.

A lo lejos, una oscuridad extraña se deslizaba por las copas de los árboles. Apsalar la estudió. La carraca, que arrojaba una presencia etérea en ese reino. Estaba viendo los dos mundos, un hecho bastante común. Sin embargo, con todo… hay alguien en esa carraca. Y ese alguien es importante…

T’rolbarahl, antigua criatura del Primer Imperio de Dessimbelackis, Dejim Nebrahl se agazapó en la base de un árbol muerto, o, más bien, se deslizó como una serpiente por las raíces expuestas y blanqueadas, siete cabezas, siete cuerpos, moteados con los colores del suelo, la madera y las rocas. Sangre fresca que poco a poco iba perdiendo su calor llenaba los estómagos del d’ivers. No había habido escasez de víctimas, ni siquiera en ese yermo. Pastores, mineros de las minas de sal, bandidos, lobos del desierto. Dejim Nebrahl se había alimentado de forma continua en ese viaje hasta el lugar de la emboscada.

El árbol, de tronco grueso, achaparrado, con solo unas cuantas ramas retorcidas sobreviviendo a los siglos desde que había muerto, se alzaba de una grieta en la roca entre un trozo llano que marcaba la pista y una torre erecta de piedra agujereada y gastada por el viento. La pista giraba en ese punto, rodeaba el borde de un risco, la caída de diez alturas de hombre o más hasta los peñascos y rocas dentadas.

Al otro lado de la pista se alzaban más rocas, amontonadas, la piedra agrietada y en declive.

El d’ivers golpearía allí, desde ambos lados, tras liberarse de las sombras.

Dejim Nebrahl estaba contento. Una paciencia adquirida con facilidad con la carne fresca, los ecos de los gritos de muerte, ya solo tenía que esperar la llegada de las víctimas, las que habían elegido los Sin Nombre.

Pronto, entonces.

Sitio de sobra entre los árboles, una catedral de sombras y oscuridad pesada, el flujo del aire húmedo como agua contra su cara, Apsalar iba corriendo, flanqueada por las formas veloces de Telorast y Cuajo. Para su sorpresa, estaba avanzando a buen ritmo. El terreno era sorprendentemente llano y las caídas de árboles parecían inexistentes, como si en ese trozo de bosque no muriera jamás ningún árbol. No había visto fauna alguna, no se había tropezado con ningún rastro de caza obvio, pero había habido claros, extensiones circulares de musgo ceñidas por cedros separados a intervalos regulares, o, si no eran cedros, entonces algo muy parecido, la corteza basta, peluda, negra como la brea. Los círculos eran demasiado perfectos para ser naturales, aunque no había visible ninguna otra prueba de propósitos o diseño. En esos lugares el poder de la sombra era, como había dicho Telorast, fiero.

Tiste edur, Kurald Emurlahn, su presencia persistía, pero igual que los recuerdos se aferran a los cementerios, las tumbas y los túmulos. Sueños viejos enmarañados y desvaneciéndose en las hierbas, en el nudo de la madera y el encaje de cristal de la piedra. Susurros perdidos en los vientos que siempre han vagado por esos lugares cargados de muerte. Los edur habían desaparecido, pero su bosque no los había olvidado.

Una oscuridad más adelante, algo que se estiraba desde el dosel de hojas, recto y fino. Una cuerda, tan gruesa como su muñeca y, descansando en el humus salpicado de agujas del suelo, un ancla.

Justo en su camino. Ah, así que al tiempo que yo percibí una presencia, ella me percibió a mí. Creo que es una invitación.

Se acercó a la cuerda, la cogió con las dos manos y empezó a trepar.

Telorast se puso a sisear en el suelo.

—¿Qué estás haciendo? ¡No, intruso peligroso! ¡Desconocido terrible, aterrador, horrible, de rostro cruel! ¡No subas ahí! Oh, Cuajo, mira, allá va.

—¡No nos escucha!

—Hemos estado hablando demasiado, ese es el problema.

—Tienes razón. Deberíamos decir algo importante para que empiece a escucharnos otra vez.

—Bien pensado, Cuajo. ¡Piensa en algo!

—¡Lo intento!

Sus voces se desvanecieron a medida que Apsalar seguía trepando. Había telarañas viejas colgando entre las ramas recubiertas de agujas, unas formas pequeñas y relucientes se escabullían por ellas. Sentía el cuero de los guantes caliente contra las palmas de las manos y las pantorrillas empezaban a dolerle. Llegó al primero de una serie de nudos, plantó los pies e hizo una pausa para descansar. Miró abajo y no vio nada más que troncos negros desvaneciéndose en la bruma, como las patas de una bestia gigantesca. Tras unos cuantos momentos, reanudó la subida. Empezó a haber nudos cada diez brazadas o así. Alguien se estaba mostrando considerado.

El casco de ébano de la carraca se cernía más arriba, incrustado de percebes, resplandeciente. Al alcanzarlo, Apsalar apoyó las botas en las tablas oscuras y trepó las últimas dos alturas hasta donde la maroma del ancla se metía por una rampa en la regala. Escaló por el costado y se encontró cerca de los tres escalones que llevaban a la cubierta de popa. Unas manchas desvaídas de bruma que relucían un poco marcaban dónde se encontraban, de pie o sentados, los mortales: aquí y allá, cerca de las jarcias, junto al timón montado en un costado, uno encaramado en las alturas, entre los obenques. Una figura fornida, mucho más sólida, se encontraba delante del palo mayor.

Alguien conocido. Apsalar buscó en su memoria, su mente se precipitaba por una pista falsa tras otra. Conocido… pero no.

Con una sonrisa leve en su rostro atractivo y bien afeitado, la figura se adelantó y levantó las dos manos.

—No estoy seguro de que nombre utilizas ahora. Eras poco más que una niña, ¿fue solo hace unos años? Cuesta creerlo.

El corazón le martilleaba de repente en el pecho, a Apsalar le extrañó aquella sensación que la embargaba. ¿Miedo? Sí, pero más que eso. Culpabilidad. Vergüenza. Se aclaró la garganta.

—Me he llamado Apsalar.

Un asentimiento rápido. Reconocimiento, y después su expresión cambió poco a poco.

—No me reconoces, ¿verdad?

—Sí. No. No estoy segura. Debería… eso sí que lo sé.

—Tiempos difíciles por aquel entonces —dijo él mientras bajaba las manos, pero con lentitud, como si no supiera bien cómo lo iban a recibir cuando dijo—: Ganoes Paran.

Apsalar se quitó los guantes, impulsada por la necesidad de estar haciendo algo, y se pasó el dorso de la mano derecha por la frente; le sobresaltó sacarla mojada, el sudor le perlaba la cara, goteaba, frío de repente en su piel.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Podría hacerte la misma pregunta. Sugiero que nos retiremos a mi camarote. Hay vino. Comida. —Volvió a sonreír—. De hecho, yo estoy sentado allí ahora mismo.

Ella entornó los ojos.

—Parece que te has hecho con cierto poder, Ganoes Paran.

—Es una forma de decirlo.

Apsalar lo siguió hasta el camarote. Cuando Paran cerró la puerta tras ella, su forma se desvaneció y ella oyó movimiento al otro lado de la mesa de mapas. Se volvió y vio a un Ganoes Paran mucho menos consistente. Estaba sirviendo vino y cuando habló sus palabras parecían provenir de muy lejos.

—Será mejor que salgas ahora de tu senda, Apsalar.

Lo hizo y por primera vez sintió la madera sólida bajo sus pies, el cabeceo y balanceo de un barco en el mar.

—Siéntate —le dijo Paran con un gesto—. Bebe algo. Hay pan, queso, pescado salado.

—¿Cómo percibiste mi presencia? —le preguntó ella mientras se acomodaba en la silla atornillada al suelo que tenía más cerca—. Viajaba por un bosque…

—Un bosque tiste edur, sí. Apsalar, no sé por dónde empezar. Hay un Señor de la Baraja de Dragones y tú estás compartiendo una botella de vino con él. Hace siete meses estaba viviendo en Darujhistan, en la Casa del Finnest, de hecho; con dos invitados eternamente dormidos y un criado jaghut… aunque es muy probable que me matase si me oyera describirlo con esa palabra. Raest no es la compañía más agradable del mundo.

—Darujhistan —murmuró Apsalar; apartó la vista, la copa de vino olvidada en la mano. La poca o mucha confianza que creía haber adquirido desde que había estado allí se fue desmoronando, asaltada por un enjambre de recuerdos desconectados, caóticos. Sangre, sangre en sus manos, una y otra vez—. Sigo sin entender…

—Estamos en guerra —dijo Paran—. Por extraño que sea, hubo una cosa que me dijo una vez una de mis hermanas, cuando éramos niños y lanzábamos ejércitos de juguete uno contra el otro. Para ganar una guerra debes llegar a conocer a todos los jugadores. A todos ellos. Los vivos, que se enfrentan a ti al otro lado del campo. Los muertos, cuyas leyendas se empuñan como armas o se sostienen como corazones que laten por toda la eternidad. Jugadores ocultos, jugadores inanimados, la tierra misma, o el mar, si quieres. Bosques, colinas, montañas, ríos. Corrientes tanto visibles como invisibles… no, Tavore no dijo todo eso; ella era mucho más concisa, pero me ha llevado mucho tiempo comprenderlo del todo. No es «conoce a tu enemigo». Eso es simplista y demasiado fácil. No, es «conoce a tus enemigos». Hay una gran diferencia, Apsalar, porque uno de tus enemigos podría ser la cara que ves en el espejo.

—Pero tú ahora los llamas jugadores, en lugar de enemigos —dijo ella—. Lo que a mí me sugiere cierto cambio de perspectiva, es lo que pasa cuando se es el Señor de la Bajara de Dragones, ¿no?

—Eh, no había pensado en eso. Jugadores. Enemigos. ¿Hay alguna diferencia?

—Lo primero implica… manipulación.

—Y eso tú lo entiendes muy bien.

—Sí.

—¿Todavía te persigue Cotillion?

—Sí, pero no de forma tan… íntima.

—Y ahora eres uno de sus agentes elegidos, un sirviente de Sombra. Una asesina, igual que la asesina que eras.

Ella lo miró de frente.

—¿Adónde quieres llegar?

—No estoy seguro. Solo estoy intentando orientarme, con respecto a ti y la misión que sea que te trae aquí.

—Si quieres los detalles, será mejor que hables tú con Cotillion.

—Lo estoy pensando.

—¿Es por eso por lo que has cruzado un océano, Ganoes Paran?

—No. Como he dicho, estamos en guerra. No estuve ocioso en Darujhistan, ni en las semanas que precedieron a Coral. Estaba descubriendo a los jugadores… y entre ellos, a los enemigos de verdad.

—¿Tuyos?

—De la paz.

—Confío en que los matarás a todos.

Él pareció estremecerse y bajó la cabeza para mirar el vino que tenía en la copa.

—Durante un breve espacio de tiempo, Apsalar, fuiste inocente. Ingenua, incluso.

—Entre la posesión de un dios y mi despertar a ciertos recuerdos.

—Me preguntaba quién creó en ti tal cinismo.

—¿Cinismo? Tú hablas de paz, pero dos veces me has dicho que estamos en guerra. Te has pasado meses aprendiéndote la configuración de la batalla venidera. Pero sospecho que ni siquiera tú comprendes la vastedad del conflicto inminente, el conflicto en el que estamos ahora mismo.

—Tienes razón. Que es por lo que quería hablar contigo.

—Es posible que estemos en bandos diferentes, Ganoes Paran.

—Quizá, pero no lo creo.

La joven no dijo nada.

Paran volvió a llenar las copas.

—El panteón se está haciendo pedazos. El Dios Tullido está encontrando aliados.

—¿Por qué?

—¿Qué? Bueno… En realidad no lo sé. ¿Compasión?

—¿Y eso es algo que el Dios Tullido se ha ganado?

—Tampoco lo sé.

—¿Meses de estudio? —Apsalar alzó las cejas.

Él se echó a reír, una respuesta que alivió mucho a la asesina.

—Es probable que tengas razón —dijo—. No somos enemigos.

—Cuando dices «somos», deduzco que incluyes a Tronosombrío y Cotillion.

—Todo lo posible, que no es tanto como me gustaría. Nadie puede desentrañar la mente de Tronosombrío. Ni siquiera Cotillion, sospecho. Desde luego, yo no. Pero ha mostrado… comedimiento.

—Sí, así es. Toda una sorpresa, si lo piensas bien.

—A Tronosombrío el estudio del campo de batalla le ha llevado años, quizá décadas.

Él rezongó, una expresión amarga en el rostro.

—Buen argumento.

—¿Qué papel tienes tú, Paran? ¿Qué papel estás intentando interpretar tú?

—He ratificado al Dios Tullido. Un lugar en la Baraja de Dragones. Una Casa de Cadenas.

Apsalar lo pensó un rato y asintió.

—Comprendo los motivos que hay detrás. De acuerdo, ¿qué te ha traído a Siete Ciudades?

Él se la quedó mirando y después sacudió la cabeza.

—Una decisión que yo fui rumiando durante lo que pareció una eternidad y tú comprendes mis razones en un instante. Está bien. Estoy aquí para contrarrestar a un enemigo. Para eliminar una amenaza. Solo que temo no llegar allí a tiempo, en cuyo caso limpiaré el desastre lo mejor que sepa, antes de seguir adelante…

—A Quon Tali.

—¿Cómo… cómo lo has sabido?

Apsalar cogió el trozo de queso, se sacó un cuchillo de la manga y cortó un pedazo.

—Ganoes Paran, ahora vamos a sostener tú y yo una conversación bastante larga. Pero antes, ¿dónde tienes intención de atracar?

—Kansu.

—Bien. Eso hará mi viaje más rápido. Dos minúsculos compañeros míos están ahora mismo trepando a la cubierta tras haber ascendido por los árboles. En cualquier momento empezarán a cazar ratas y otras alimañas, lo que debería mantenerlos ocupados un buen rato. En cuanto a ti y a mí, vamos a disfrutar de esta comida.

Él se recostó con lentitud en su silla.

—Llegaremos a puerto en dos días. Algo me dice que esos días pasarán volando como una gaviota en una galerna.

Para mí también, Ganoes Paran.

Antiguos recuerdos atravesaban con un susurro a Dejim Nebrahl, viejos muros de piedra iluminados de rojo por el fuego reflejado, la cascada de humo que bajaba por las calles llenas de muertos y moribundos, el fluir suculento de la sangre por los desagües. Oh, había grandeza en el Primer Imperio, ese florecimiento primero y basto de la humanidad. Los t’rolbarahl eran, en opinión de Dejim, la culminación de los rasgos verdaderamente humanos fundidos con la fuerza de las bestias. Saña, la inclinación a la crueldad brutal, la astucia de un depredador que no admite límites y que antes preferiría destruir a uno de su propia especie que a otro. Que alimenta el espíritu con la carne desgarrada de los niños. Ese asombroso ejercicio de inteligencia que podría justificar cualquier acción, por detestable que fuera.

Unido a las garras, los dientes largos como dagas y el don d’ivers de convertirse en muchos a partir de uno… deberíamos haber sobrevivido, deberíamos haber gobernado. Nacimos amos y toda la humanidad era esclava nuestra por derecho. Ojalá Dessimbelackis no nos hubiera traicionado. A sus propios hijos.

Bueno, incluso entre los t’rolbarahl Dejim Nebrahl era extraordinario. Una creación que iba más allá incluso de la pesadilla más temida del primer emperador. Dominación, subyugación, el ascenso de un nuevo imperio, eso era lo que aguardaba a Dejim y, oh, cómo se alimentaría. Hinchado, saciado por la sangre humana. Haría que esos nuevos dioses en ciernes se arrodillaran ante él.

Una vez hubiera completado su tarea, el mundo lo aguardaba. Por mucha que fuera su ignorancia, su ciega indiferencia. Lo cambiaría todo, lo cambiaría del modo más terrible.

La presa de Dejim se acercaba, atraída con toda sutileza a ese sendero mortal. Ya no faltaba mucho.

El blanco del chaleco de conchas marinas espejeaba bajo la luz de la mañana. Karsa Orlong lo había sacado de su mochila para sustituir los restos hechos jirones del cuero acolchado que llevaba antes. Había montado su caballo alto y delgado, el manto de piel blanca remendado y salpicado de sangre le colgaba de los hombros amplios. Con la cabeza desnuda y una única trenza gruesa que le bajaba por el lado derecho del pecho, el pelo oscuro anudado con fetiches: huesos de dedos, tiras de seda bordada con hilo de oro, caninos bestiales. Llevaba cosida al cinturón una fila de orejas humanas arrugadas. La enorme espada de pedernal la llevaba atada en diagonal a la espalda. Dos dagas con mango de hueso, cada una tan larga y de hoja tan ancha como una espada corta, permanecían envainadas en los altos mocasines que llegaban justo por debajo de las rodillas.

Samar Dev estudió al toblakai un momento más, su mirada fue subiendo hasta posarse en la cara tatuada. El guerrero miraba al oeste, la expresión ilegible. Samar se volvió para comprobar los ronzales de los caballos de carga una vez más, después se irguió y se acomodó mejor en su silla. Metió bien las puntas de las botas en los estribos y recogió las riendas.

—Los artilugios —dijo— que no requieren comida ni agua, que no se cansan ni cojean, imagina la libertad del mundo que crearían, Karsa Orlong.

Los ojos que posó en ella eran los de un bárbaro, revelaban suspicacia y cierto recelo animal.

—La gente iría a todas partes. ¿Qué libertad hay en un mundo más pequeño, bruja?

¿Más pequeño?

—No lo entiendes…

—El sonido de esta ciudad es una ofensa para la paz —dijo Karsa Orlong—. Nos vamos ya.

Samar volvió la mirada y contempló la puerta del palacio, cerrada, con treinta soldados vigilándola. Las manos inquietas cerca de las armas.

—El falah’d no parece muy inclinado a una despedida formal. Así sea.

Con el toblakai a la cabeza, encontraron pocos obstáculos en su travesía de la ciudad y llegaron a la puerta oeste antes de la décima campanada de la mañana. Incómoda en un principio por la atención que le prestaba casi cada ciudadano, en las calles y en las ventanas de los edificios de los lados, para cuando pasaron junto a los silenciosos guardias de la puerta Samar Dev había empezado a ver el encanto de la notoriedad, lo suficiente para dedicarle a uno de los soldados una gran sonrisa y un gesto de despedida con una mano enguantada.

El camino en el que se encontraron no era una de las impresionantes proezas de ingeniería malazana que unía las ciudades principales, puesto que la dirección que habían elegido llevaba… a ninguna parte. Al oeste, adentrándose en el Jhag Odhan, las antiguas llanuras que desafiaban al arado del agricultor, la mítica conspiración de los espíritus de la tierra, la lluvia y el viento, que se conformaban solo con las hierbas naturales de raíces profundas y estaban impacientes por marchitar cada cultivo hasta convertirlo en tallos ennegrecidos, el suelo volando por los aires. Esa tierra se podía domesticar durante una generación o dos, pero, al final, el Odhan reclamaba su semblante salvaje, apto para nada salvo los bhederin, las liebres, los lobos y los antílopes.

Al oeste, entonces, durante una media docena de días. Momento en el que llegarían al lecho de un río muerto mucho tiempo atrás que serpenteaba al noroeste, los lados del valle cortados y roídos por la escorrentía estacional de un sinfín de siglos pasados, lleno de nudos de la artemisa, los cactus y las encinas. Colinas oscuras en el horizonte, donde el sol se ponía, un lugar sagrado, anotaban los mapas más antiguos, de una tribu extinguida tanto tiempo atrás que su nombre ya no significaba nada.

Salieron al camino estropeado, así pues, y la ciudad fue desapareciendo a su espalda. Tras un rato, Karsa miró atrás, la miró y enseñó los dientes.

—Escucha. Esto está mejor, ¿no?

—Solo oigo el viento.

—Mejor que diez mil artilugios incansables.

Se volvió de nuevo y dejó a Samar cavilando sobre esas palabras. Las invenciones arrojan sombras morales, bien lo sabía ella, mejor que la mayoría, de hecho. Pero… ¿podía la simple conveniencia demostrar ser tan vil y perniciosa? El acto de hacer cosas, cosas laboriosas, cosas repetitivas, esas acciones invitaban al ritual y con el ritual llegaba un significado que se extendía más allá del logro del acto en sí. De ese ritual surgía la propia identidad y con ella la propia valía. Con todo, hacer la vida más fácil tenía que poseer algún valor inherente, ¿no?

Más fácil. Cuando nada se gana, el lenguaje de la recompensa se va desvaneciendo hasta que se pierde igual que la amada lengua de esa tribu. El valor se reduce, la valía se transforma en arbitrariedad, oh, dioses del inframundo, ¡y yo tuve la audacia de hablar de libertad! La bruja espoleó su caballo hasta que se colocó junto al toblakai.

—Pero ¿eso es todo? ¡Karsa Orlong! Te lo pregunto, ¿eso es todo?

—Entre mi pueblo —dijo él tras un momento—, el día está lleno, como lo está la noche.

—¿Con qué? Tejer cestas, atrapar peces, afilar espadas, adiestrar caballos, cocinar, comer, coser, follar…

—Contar historias, burlarse de los tontos que dicen y hacen tonterías, sí, todo eso. ¿Habrás estado allí, entonces?

—Nunca he ido.

Una débil sonrisa que luego desapareció.

—Hay cosas que hacer. Y, siempre, bruja, formas de hacer trampas. Pero nadie en verdad en su vida es ingenuo.

—¿En verdad en su vida?

—Regocijarse en el momento, bruja, no requiere bailes salvajes.

—Y así, sin esos rituales…

—Los jóvenes guerreros van en busca de guerra.

—Como debes de haber hecho tú.

Pasaron otros doscientos pasos antes de que él contestara.

—Tres de nosotros fuimos a provocar muerte y sangre. Uncidos como bueyes, estábamos, a la gloria. A las grandes hazañas y los grilletes pesados de los juramentos. Fuimos a la caza de niños, Samar Dev.

—¿Niños?

Karsa hizo una mueca.

—Tu especie. Las pequeñas criaturas que se reproducen como gusanos en la carne podrida. Pretendíamos, no, yo pretendía, limpiar el mundo de vosotros y los vuestros. Vosotros, los que taláis los bosques, los que rompéis la tierra, los que atáis la libertad. Yo era un joven guerrero que buscaba la guerra.

La bruja estudió el tatuaje del esclavo fugado de su rostro.

—Encontraste más de lo que esperabas.

—Lo sé todo sobre mundos pequeños. Yo nací en uno.

—Así que ahora la experiencia ha atemperado tu celo —dijo ella con un asentimiento—. Ya no sales a limpiar el mundo de la humanidad.

Él la miró, y tuvo que bajar la cabeza para ello.

—Yo no he dicho eso.

—Oh. Difícil de conseguir, diría yo, para un guerrero solo, aunque sea un guerrero toblakai. ¿Qué les pasó a tus compañeros?

—Muertos. Sí, tienes razón. Un guerrero solo no puede asesinar a cien mil enemigos, ni siquiera si son niños.

—¿Cien mil? Oh, Karsa, eso apenas es la población de dos Ciudades Sagradas. El número de tus enemigos no está en los cientos de miles, alcanza las decenas de millones.

—¿Tantos?

—¿Te lo estás replanteando?

Él sacudió la cabeza poco a poco, era obvio que se divertía.

—Samar Dev, hasta decenas de millones pueden morir, una ciudad de cada vez.

—Necesitarás un ejército.

—Tengo un ejército. Aguarda mi regreso.

Toblakai. Un ejército de toblakai, eso sí que podría ser una visión que soltase la vejiga de la propia emperatriz.

—No hará falta decir, Karsa Orlong, que espero que nunca llegues a tu casa.

—Espera todo lo que quieras, Samar Dev. Yo haré lo que sea menester en el momento que deba. Nadie puede detenerme.

Una afirmación, no un alarde. La bruja se estremeció a pesar del calor.

Se acercaron a una cordillera de riscos que marcaban la escarpa Turul’a, la cara empinada de la piedra caliza salpicada de un número incontable de cuevas. Navaja observó a Heboric Manos Fantasmales azuzar su montura hasta ponerla al medio galope, se adelantó y después frenó de golpe, las riendas casi le cortaron las muñecas y una llamarada de fuego verdoso brotó en las manos.

—¿Y ahora qué? —preguntó el daru por lo bajo.

Ranagris se adelantó de un salto y se detuvo al lado del anciano.

—Perciben algo —dijo Felisin la Menor detrás de Navaja—. Ranagris dice que el destriant está de repente enfebrecido, un regreso del veneno de jade.

—¿El qué?

—Veneno de jade, dice el demonio. No sé.

Navaja miró a Scillara, que cabalgaba a su lado con la cabeza gacha, casi dormida en la silla. Está engordando. Dioses, ¿con las comidas que cocinamos? Increíble.

—Su locura regresa —dijo Felisin, había temor en su voz—. Navaja, esto no me gusta…

—El camino gira por aquí. —El joven señaló—. Se ve la muesca, junto a ese árbol. Acamparemos más adelante, en la base, y haremos el ascenso mañana.

Con Navaja en cabeza, continuaron cabalgando hasta que alcanzaron a Heboric Manos Fantasmales. El destriant miraba furioso el risco que se alzaba delante de ellos, murmuraba y sacudía la cabeza.

—¿Heboric?

Una mirada rápida, febril.

—Esta es la guerra —dijo. Unas llamas verdes parpadeaban en sus manos llenas de púas—. Lo viejo pertenece a los usos de la sangre. Lo nuevo proclama su propia justicia. —La cara de sapo del anciano se estiró en una mueca horripilante—. Estos dos no pueden, no pueden, reconciliarse. Es muy sencillo, ¿lo ves? Muy sencillo.

—No —respondió Navaja con el ceño fruncido—. No lo veo. ¿De qué guerra hablas? ¿Con los malazanos?

—El Encadenado, quizá fuera antaño de los antiguos. Quizá, sí, lo era. Pero ahora, ahora lo han ratificado. Forma parte del panteón. Es nuevo. Pero, entonces, ¿qué somos nosotros? ¿Somos de la sangre? ¿O nos inclinamos ante la justicia de los reyes, reinas, emperadores y emperatrices? Dime, daru, ¿está la justicia escrita en sangre?

—¿Vamos a acampar o no? —preguntó Scillara.

Navaja la miró, observó que la mujer metía roya en la cazoleta de su pipa. Saltaban chispas.

—Pueden hablar todo lo que quieran —dijo Heboric—. Cada dios debe elegir. En la guerra que vendrá. La sangre, daru, se quema con el fuego, ¿no? Sin embargo… sin embargo, amigo mío, sabe a hierro frío. Tienes que entenderme. Estoy hablando de lo que no se puede reconciliar. Esta guerra, tantas vidas, perdidas, todas para enterrar a los dioses ancestrales de una vez por todas. Eso, amigos míos, es el corazón de esta guerra. El corazón en sí, y todas sus discusiones no significan nada. He terminado con ellos. He terminado con todos vosotros. Treach ha elegido. Ha elegido. Y vosotros también debéis hacerlo.

—No me gusta elegir —dijo Scillara tras una espiral de humo—. En cuanto a la sangre, viejo, esa es una justicia con la que nunca se puede acabar. Y ahora vamos a buscar un sitio para acampar. Tengo hambre, estoy cansada y dolorida de la silla.

Heboric se bajó del caballo, cogió las riendas y se dirigió hacia una pista lateral.

—Hay un hueco en el muro —dijo—. La gente ha acampado ahí durante milenios, ¿por qué no nosotros? Un día —añadió mientras seguía andando—, la prisión de jade se hará añicos y saldrán tropezando los necios, tosiendo entre las cenizas de sus convicciones. Y ese día se darán cuenta de que ya es demasiado tarde. Demasiado tarde para hacer una maldita cosa.

Más chispas, Navaja miró y vio que Felisin la Menor estaba encendiendo su propia pipa. El daru se pasó una mano por el pelo y guiñó los ojos a la luz del sol que se reflejaba en la cara del risco. Después desmontó.

—De acuerdo —dijo guiando a su caballo—. Acampemos.

Ranagris se fue saltando tras Heboric y trepó por la roca como un lagarto abotargado.

—¿A qué se refería? —le preguntó Felisin a Navaja cuando se pusieron en camino por la pista—. Sangre y dioses ancestrales, ¿qué son los dioses ancestrales?

—Dioses viejos, casi olvidados. Hay un templo dedicado a uno en Darujhistan, debe de llevar allí como mil años. El dios se llamaba K’rul. Sus devotos se desvanecieron hace mucho tiempo. Pero quizá eso no importa.

Mientras tiraba de su caballo tras ellos, Scillara dejó de escuchar a Navaja, que continuaba hablando. Dioses ancestrales, dioses nuevos, sangre y guerras, a ella le daba igual. Ella solo quería descansar las piernas, aliviar los dolores de los riñones y comer todo lo que todavía tenían en las alforjas.

Heboric Manos Fantasmales la había salvado, la había arrastrado de nuevo a la vida y eso había incrustado algo parecido a la misericordia en su corazón, había ahogado su inclinación a despreciar al viejo chiflado sin pensar. Era cierto que algo lo embrujaba y cosas así podían arrastrar hasta la mente más cuerda al caos. Pero ¿de qué servía intentar encontrarle sentido a todo lo que decía?

Los dioses, viejos o nuevos, no le pertenecían a ella. Ni ella les pertenecía a ellos. Jugaban a sus juegos de ascendencia como si el resultado importara, como si pudieran cambiar el matiz del sol, la voz del viento, como si pudieran hacer que los bosques se convirtieran en desiertos y las madres amaran a sus hijos lo suficiente como para quedárselos. Las reglas de la carne mortal era todo lo que importaba, la necesidad de respirar, de comer, beber, encontrar calor en el frío de la noche. Y, más allá de esas luchas, cuando se hubiera aspirado el último aliento, bueno, ella no estaría en condiciones de preocuparse por nada de lo que ocurriría a continuación, quién moría, quién nacía, los llantos de niños muertos de hambre y los crueles tiranos que los mataban de hambre; ella comprendía que esos eran los sencillos legados de la indiferencia, las consecuencias de lo más oportuno y conveniente; y así continuarían las cosas en el reino mortal hasta que se apagara la última chispa, con dioses o sin ellos.

Y ella podía asumirlo. Hacer otra cosa sería despotricar contra lo inevitable. Hacer otra cosa sería hacer como Heboric Manos Fantasmales, y mira dónde lo había llevado eso. A la locura. La verdad de la futilidad era la verdad más dura de todas, y para esos con la claridad suficiente para verlo, no había forma de huir.

Ella había estado en el olvido, después de todo, y había regresado, así que sabía que no había nada que temer en ese lugar plagado de sueños.

Como había dicho Heboric, el refugio de roca revelaba las señales de un sinfín de generaciones que lo habían ocupado. Fuegos bordeados de piedras, pinturas de color rojo ocre en las paredes blanqueadas, montones de loza rota y huesos carbonizados, partidos por el fuego. El suelo de arcilla del hueco estaba compacto y duro como la piedra tras el paso de un sinfín de pies. Cerca se oía el ruido de un hilo de agua y Scillara vio que Heboric se agachaba allí, ante un estanque alimentado por un manantial, las manos relucientes sostenidas sobre la superficie plácida y espejada, como si dudara antes de sumergirlas en el líquido fresco. Unas mariposas de alas blancas revoloteaban por el aire a su alrededor.

Ese hombre viajaba con el don de la salvación. Algo que tenía que ver con el fulgor verde de sus manos y los fantasmas que lo acosaban. Algo que tenía que ver con su pasado y lo que veía del futuro. Pero le pertenecía a Treach, al Tigre del Verano. No hay reconciliación.

Scillara vio una roca plana y se acercó, se sentó y estiró las piernas cansadas, se notó el abultamiento del vientre cuando se echó hacia atrás y se apoyó en las manos. Se lo quedó mirando, extrusión cruel de lo que antaño había sido una forma ágil, lo que arrancó una expresión de asco a sus rasgos.

—¿Estás encinta?

Levantó la cabeza y estudió la cara de Navaja, divertida al ver que el muchacho caía en la cuenta y abría mucho los ojos, que se llenaban de alarma.

—Mala suerte, cosas que pasan —le contestó ella. Y después—: La culpa la tienen los dioses.

Capítulo 6

Pinta una raya con sangre, ponte sobre ella y dale una buena sacudida a un nido de arañas. Caen a un lado de la línea. Caen al otro lado de la línea. Así cayeron los dioses, con las piernas tensas, listos, cuando los cielos temblaron, y en la lluvia dispersa de telarañas flotantes (todos esos pavorosos hilos cortados de intrigas que se posaron), repiqueteando bajo los vientos que rugieron de súbito, vivos y vengativos, para pronunciarse en lenguas de trueno, los dioses estaban en guerra.

«Asesino de Magia»

Una historia de la hueste de los días,

Sarathan

Con los ojos entornados, en la barra de sombra arrojada por el borde sobresaliente del gran yelmo, Corabb Bhilan Thenu’alas estudió a la mujer.

Ayudantes y funcionarios agobiados pasaban junto a ella y Leoman de los Mayales a toda velocidad, como hojas en un torrente. Y los dos, ahí de pie, como piedras. Peñascos. Como cosas… enraizadas, sí, enraizadas al lecho de roca. La capitán Gorrionpardo, convertida en tercero Gorrionpardo. Una malazana.

Una mujer, y Leoman… bueno, a Leoman le gustaban las mujeres.

Así que allí estaban, oh, sí, comentando detalles, ultimando los preparativos del asedio inminente. El olor a sexo, una suficiencia embriagadora que los envolvía a los dos como una niebla venenosa. Él, Corabb Bhilan Thenu’alas, que había cabalgado junto a Leoman batalla tras batalla, que le había salvado la vida a Leoman más de una vez, que había hecho todo lo que se le había pedido siempre, era leal. Pero ella, ella es deseable.

Se dijo a sí mismo que no importaba. Había habido otras mujeres. Él mismo había tenido alguna de vez en cuando, aunque no las mismas que había conocido Leoman, por supuesto. Y todas y cada una no habían sido nada ante la fe, se habían desvanecido en la insignificancia ante la necesidad pura y dura. La voz de Dryjhna la Apocalíptica aplastaba con la tempestad de destrucción que hacía descender sobre ellos. Era como debía ser.

Gorrionpardo. Malazana, mujer, distracción y posible corruptora. Pues Leoman de los Mayales estaba ocultándole algo a Corabb y eso no había ocurrido jamás. Era culpa de ella. Ella era la culpable. Tendría que hacer algo sobre ella, pero ¿qué?

Se levantó del antiguo trono del falah’d, que Leoman había desechado con tanto desdén, y se acercó a la gran ventana arqueada que se asomaba al complejo interior del torreón. Más idas y venidas caóticas abajo, el polvo girando en el aire asaeteado por el sol. Tras la muralla del palacio, los tejados blanqueados de Y’Ghatan, ropas tendidas al sol, toldos estremeciéndose al viento, cúpulas y los almacenes cilíndricos de techos planos llamados maethgara que albergaban en inmensos contenedores el aceite de oliva por el que la ciudad y sus olivares periféricos habían alcanzado tanto renombre. En el centro de la ciudad se alzaba el templo de Scalissara, con sus ocho lados y monstruosos contrafuertes, con su cúpula interior, una joroba moteada de restos de pan de oro y azulejos de cobre verde salpicados de cagadas abundantes de pájaros.

Scalissara, Diosa Matrona de las Aceitunas, la bienamada protectora de la ciudad, en ese momento caída en un desprestigio vil. Demasiadas conquistas que no pudo resistir, demasiadas puertas derribadas, murallas convertidas en escombros. Mientras la ciudad en sí parecía capaz de alzarse siempre de nuevo del polvo de la destrucción, Scalissara había revelado un número más finito de resurrecciones posibles. Y, tras la última conquista, la diosa no volvió a su lugar preeminente. De hecho, no regresó en absoluto.

Su templo pertenecía a la Reina de los Sueños.

Una diosa extranjera. Corabb frunció el ceño. Bueno, quizá no del todo extranjera, pero con todo…

Las magníficas estatuas de Scalissara que solían alzarse en las esquinas de las fortificaciones externas de la ciudad, brazos de mármol rollizos y carnosos, alzados, un olivo desarraigado en una mano y un recién nacido en la otra, el cordón umbilical envuelto como una serpiente en el antebrazo, que después cruzaba y bajaba hasta el vientre, esas estatuas habían desaparecido. Destruidas en la última conflagración. En tres de las cuatro esquinas solo permanecía el pedestal, los pies desnudos rotos con limpieza por encima del tobillo, y en la cuarta, hasta eso había desaparecido.

En los días de su supremacía, cada niño abandonado recibía su nombre, y, niño o niña, cada pequeño abandonado se llevaba al templo para que lo alimentaran, criaran y educaran en los modos y maneras del Sueño Frío, un misterioso ritual que celebraba una especie de espíritu dividido o algo así, la esotérica de los cultos no estaba entre los puntos fuertes intelectuales de Corabb; pero Leoman había sido uno de esos niños huérfanos y había hablado una o dos veces de esas cosas, cuando el vino y el durhang le soltaban la lengua. Deseo y necesidad, la guerra en el espíritu de un mortal, eso era lo que estaba en el fondo del Sueño Frío. Corabb no entendía mucho de eso. Leoman no había vivido más que unos años bajo la dirección de las sacerdotisas del templo antes de que sus excesos salvajes provocaran su expulsión a las calles. Y de las calles, a los Odhans, a vivir entre las tribus del desierto y ser así forjado por el sol y las arenas al viento de Raraku hasta convertirse en el guerrero más extraordinario que había contemplado jamás Siete Ciudades. Al menos en la vida de Corabb. Los falah’dhan de las Ciudades Sagradas habían poseído grandes paladines en sus tiempos, por supuesto, pero no eran líderes, no tenían las habilidades necesarias para mandar. Además, Dassem Ultor y su primera espada los habían derribado a todos y cada uno de ellos y con eso se había puesto punto final.

Leoman había sellado Y’Ghatan y había encerrado entre sus murallas nuevas el equivalente al rescate de un emperador en aceite de oliva. Las maethgaras estaban a rebosar y los mercaderes y sus gremios chillaban de indignación, aunque de forma menos pública desde que Leoman, en un ataque de irritación, había ahogado a siete representantes en el Gran Maeth adosado al palacio. Los había ahogado en su propio aceite. Sacerdotes y brujas estaban solicitando vasos de ese espeluznante líquido ámbar.

A Gorrionpardo se le había dado el mando de la guarnición de la ciudad, una muchedumbre de matones borrachos y perezosos. La primera visita a los barracones había revelado que la base militar era poco más que un harén estridente, repleto de humo y jovencitos de ambos sexos prepúberes con las pupilas dilatadas que se tambaleaban en un mundo de pesadilla de abusos enfermizos y esclavitud. Ese primer día ejecutaron a treinta oficiales, al de más alto rango lo ejecutó Leoman en persona. Habían reunido a los niños y los habían redistribuido entre los templos de la ciudad con órdenes de sanar el daño y purgar lo que fuera posible de sus recuerdos. A los soldados de la guarnición se les había encomendado la tarea de restregar cada ladrillo y cada azulejo de los barracones; Gorrionpardo había empezado entonces a adiestrarlos para enfrentarse a las tácticas de asedio de los malazanos, tácticas con las que ella parecía sospechosamente familiarizada.

Corabb no confiaba en ella, era tan sencillo como eso. ¿Por qué elegiría luchar contra su propio pueblo? Solo una criminal, una prófuga, haría eso, ¿y hasta qué punto era fiable una prófuga? No, con toda probabilidad había asesinatos y traiciones horrendas plagando su sórdido pasado; y allí estaba, abriéndose de piernas bajo el falah’d Leoman de los Mayales, el guerrero más temido del mundo conocido. Tendría que vigilarla con especial cuidado, la mano en la empuñadura de su nuevo alfanje, listo en cualquier momento para partirla por la mitad, de la cabeza a la ingle y después a lo ancho, en diagonal, dos veces, chas, chas, del hombro derecho a la cadera izquierda, del hombro izquierdo a la cadera derecha, y verla después derrumbarse en todas direcciones. Una ejecución obligada por el deber, sí. A la primera insinuación de traición.

—¿Qué ha aligerado tanto su expresión, Corabb Bhilan Thenu’alas?

Se puso rígido y al volverse encontró a Gorrionpardo de pie a su lado.

—Tercero —dijo él con un gruñido amargo de saludo—. Estaba pensando en, eh, la sangre y la muerte inminentes.

—Leoman dice que es usted el más razonable de todos. Temo ahora conocer mejor a sus otros oficiales.

—¿Teme el asedio que no tardará?

—Pues claro que sí. Sé de lo que son capaces los ejércitos imperiales. Se dice que hay un mago supremo entre ellos y esa es la noticia más inquietante de todas.

—La mujer que los manda es simple e ingenua —dijo Corabb—. Sin imaginación, al menos que se haya molestado en mostrar.

—Y a eso es a lo que yo voy, Corabb Bhilan Thenu’alas.

El hombre frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—No ha tenido necesidad, de momento, de desplegar todo el alcance de su imaginación. Hasta ahora le ha resultado fácil. Poco más que cubrir leguas interminables tras el polvo de la estela de Leoman.

—Estamos a su altura, somos incluso mejores —dijo Corabb, que se irguió e hinchó el pecho—. Nuestras lanzas y espadas ya han derramado su vil sangre malazana y lo harán de nuevo. Derramarán más, mucha más.

—Esa sangre —dijo ella tras un momento— es tan roja como la suya, guerrero.

—¿Lo es? Me parece a mí —continuó él mientras miraba la ciudad una vez más— que la traición es una mancha oscura en ella, que con facilidad tuerce a los suyos y los convence para que cambien de bando.

—¿Como, por ejemplo, las Espadas Rojas?

—¡Necios corruptos!

—Por supuesto. Pero… nacidos en Siete Ciudades, ¿no?

—Han arrancado sus propias raíces y ahora discurren con la marea malazana.

—Bonita imagen, Corabb. Se tropieza con ellas con frecuencia, ¿verdad?

—Se asombraría de las cosas con las que me tropiezo, mujer. Y le diré una cosa, vigilo las espaldas de Leoman, como siempre he hecho. Nada ha cambiado eso. Ni usted ni sus… sus…

—¿Encantos?

—Artimañas. La tengo calada, tercero, será mejor que lo tenga presente.

—Leoman ha hecho algo bien para tener un amigo tan leal.

—Encabezará el Apocalipsis…

—Oh, desde luego que sí.

—… pues nadie salvo él está a la altura de esa tarea. Y’Ghatan será un nombre maldito en el Imperio de Malaz para toda la eternidad.

—Ya lo es.

—Sí, bueno, lo será más.

—¿Qué hay en esta ciudad, me pregunto, que ha clavado un cuchillo hasta lo más hondo del Imperio? ¿Por qué actuó la Garra aquí contra Dassem Ultor? ¿Por qué no en algún otro lugar? ¿Un sitio menos público, menos arriesgado? Oh, sí, hicieron que pareciera un extraño accidente de batalla, pero nadie se dejó engañar. Admito sentir cierta fascinación por esta ciudad; de hecho, es lo que me trajo aquí en primer lugar.

—Es usted una prófuga. La emperatriz ha puesto precio a su cabeza.

—¿Ah, sí? ¿O solo está haciendo una suposición?

—Estoy seguro de ello. Lucha contra su propio pueblo.

—Mi propio pueblo. ¿Quiénes son, Corabb Bhilan Thenu’alas? El Imperio de Malaz ha devorado muchos pueblos, igual que ha hecho con los de Siete Ciudades. Ahora que la rebelión ha terminado, ¿es acaso usted afín a los malazanos? No, ese pensamiento es incomprensible para usted, ¿verdad? Yo nací en Quon Tali, pero el Imperio de Malaz nació en la isla de Malaz. Mi pueblo también fue conquistado, igual que lo ha sido el suyo.

Corabb no dijo nada, demasiado confundido por las palabras de la mujer. Los malazanos eran… malazanos, maldita fuera. Todos iguales, daba igual el tono de su piel, el sesgo de sus ojos, poco importaban las variaciones que hubiera dentro de ese imperio maldito del Embozado. ¡Malazanos!

—No encontrará simpatía alguna de mí, tercero.

—No la he pedido.

—Bien.

—Bueno, ¿nos acompaña?

¿Nos? Corabb se volvió poco a poco. Leoman se encontraba a pocos pasos tras ellos, los brazos cruzados, apoyado en la mesa de mapas. En sus ojos una expresión astuta, divertida.

—Vamos a la ciudad —dijo Leoman—. Deseo visitar cierto templo.

Corabb se inclinó.

—Te acompañaré, con la espada preparada, caudillo.

Leoman alzó las cejas una fracción.

—Caudillo. ¿Es que no hay fin para los títulos que te empeñas en otorgarme, Corabb?

—No lo hay, Mano del Apocalipsis.

Leoman se estremeció al oír ese término honorífico y después se dio la vuelta. Media docena de oficiales se encontraban esperando en un extremo de la larga mesa y a ellos se dirigió Leoman.

—Comiencen la evacuación. ¡Y nada de violencia indebida! Maten a todo saqueador que atrapen, por supuesto, pero sin ruido. Garanticen la protección de las familias y sus posesiones, incluyendo el ganado…

Uno de los guerreros empezó a hablar.

—Pero, comandante, necesitaremos…

—No, no lo haremos. Tenemos todo lo que necesitamos. Además, esos animales son la única riqueza que podrá llevarse con ellos la mayor parte de los refugiados. Quiero escoltas en el camino del oeste. —Miró a Gorrionpardo—. ¿Han regresado los mensajero de Lothal? —Sí, con saludos encantados del falah’d.

—Encantado de que no continúe la marcha hacia su ciudad, querrás decir.

Gorrionpardo frunció el ceño.

—Entonces ¿está despachando tropas para administrar el camino?

—Así es, Leoman.

¡Ah! ¡Ya está por encima de los títulos! Corabb luchó por evitar que el gruñido de desdén se colara en su voz.

—Para usted es caudillo, tercero. O comandante, o falah’d…

—Basta —lo interrumpió Leoman—. Me complace lo suficiente mi nombre como para oír que lo utilizan. De ahora en adelante, amigo Corabb, prescindiremos de los títulos cuando estén presentes solo oficiales.

Como pensaba, ha comenzado la corrupción. Miró con furia a Gorrionpardo, pero la mujer no le prestaba atención alguna, sus ojos se posaban con expresión posesiva en Leoman de los Mayales. Los de Corabb se entornaron. Leoman el Caído.

Ningún sendero, callejón o calle de Y’Ghatan corría en línea recta más de treinta pasos. Construida sobre cimientos sucesivos, alzándose, con toda probabilidad, sobre la primera ciudad fortaleza que serpenteaba como un laberinto que se había construido allí diez mil años antes o más, el patrón se parecía a un nido de termitas con cada pasaje retorcido expuesto al cielo, aunque en muchos casos ese cielo no era más que una ranura de menos de un brazo de anchura sobre sus cabezas.

Contemplar Y’Ghatan y vagar por sus pasillos era entrar en la antigüedad. Las ciudades, le había dicho una vez Leoman a Corabb, no nacían de la conveniencia, ni de un señorío, ni de los mercados y sus habladores mercaderes. No nacían siquiera de las cosechas y los excedentes. No, dijo Leoman, las ciudades nacían de la necesidad de protección. Fortalezas y nada más, y todo lo que seguía solo hacía eso: seguir. Y así, las ciudades estaban siempre amuralladas y, de hecho, las murallas eran con frecuencia todo lo que quedaba de las más antiguas.

Y por eso, había explicado Leoman, una ciudad siempre se construía sobre los huesos de sus antepasadas, pues eso elevaba las murallas todavía más y hacía del lugar una protección más formidable todavía. Eran las tribus que merodeaban, había dicho con una carcajada, las que habían forzado el nacimiento de las ciudades, de las mismas ciudades capaces de desafiarlas y, en último caso, de conquistarlas. Así pues, la civilización había surgido del salvajismo.

Todo eso estaba muy bien, cavilaba Corabb mientras se encaminaban al corazón de esa ciudad, y quizá fuera hasta verdad, pero él ya ansiaba las tierras abiertas de los Odhans, los susurros dulces del viento del desierto, el calor opresor que podía cocerle el cerebro a un hombre dentro del yelmo hasta que, loco de remate, soñase que lo perseguían hordas de tías gordas y abuelas correosas a las que les gustaba pellizcar mejillas.

Corabb sacudió la cabeza para desprenderse del recuerdo y todos sus terrores consiguientes. Caminaba a la izquierda de Leoman, con el alfanje en la mano y un ceño beligerante listo para enfrentarse a cualquier ciudadano de aspecto sospechoso. El tercero, Gorrionpardo, iba a la derecha de Leoman, los dos se rozaban los brazos de vez en cuando e intercambiaban palabras en voz baja, con toda probabilidad impregnadas de romance, que Corabb se alegraba de no poder oír. O eso, o estaban hablando de formas de deshacerse de él.

—Oponn, tira de mí, empújala a ella —dijo por lo bajo.

Leoman volvió la cabeza.

—¿Has dicho algo, Corabb?

—Estaba maldiciendo este maldito camino de ratas, vengador.

—Ya casi hemos llegado —dijo Leoman con un tono considerado muy poco propio de él, lo que solo profundizó el malhumor de Corabb—. Gorrionpardo y yo comentábamos qué hacer con el sacerdocio.

—¿Lo comentabais? Qué bien. ¿A qué te refieres con qué hacer con ellos?

—Se resisten a la idea de irse.

—No me sorprende.

—A mí tampoco, pero irse, se irán.

—Es por toda esa riqueza —dijo Corabb—. Y sus relicarios, iconos y bodegas, temen que los ataquen en el camino, que los violen y roben y que les deshagan los moños.

Tanto Leoman como Gorrionpardo lo miraron con expresión rara.

—Corabb —dijo Leoman—, creo que se será mejor que te quites ese gran yelmo nuevo que llevas.

—Sí —añadió Gorrionpardo—, le corren chorros de sudor por la cara.

—Estoy bien —dijo Corabb con un gruñido—. Este era el yelmo del paladín. Pero Leoman no quiso cogerlo. Debería haberlo hecho. En realidad, yo solo lo llevo por él. En el momento adecuado, él descubrirá la necesidad de arrancármelo de la cabeza y lucirlo él mismo, y el mundo recuperará el orden dispuesto una vez más, loados sean todos los dioses amarillos y azules.

—Corabb…

—Estoy bien, aunque será mejor que hagamos algo sobre esas ancianas que nos siguen. Prefiero ensartarme antes con mi propia espada que dejar que me cojan. ¡Oh, que niño tan rico! Ya basta, digo.

—Dame ese yelmo —dijo Leoman.

—Ya era hora de que reconocieras tu destino, asesino adjunto.

A Corabb le martilleaba la cabeza para cuando llegaron al templo de Scalissara. Leoman había optado por no ponerse el gran yelmo, ni siquiera después de quitarle el forro acolchado empapado, sin el cual le habría quedado demasiado flojo, en cualquier caso. Al menos las ancianas habían desaparecido; de hecho, la ruta que habían tomado estaba casi desierta, aunque podían oír los sonidos caóticos de las multitudes en las avenidas principales; las estaban sacando de la ciudad, hacia el camino del oeste que llevaba a Lothal, en la costa. El pánico recorría las sofocantes corrientes, pero estaba claro que la mayor parte de los cuatro mil soldados que tenía Leoman bajo su mando había salido a las calles a mantener el orden.

Siete templos menores, cada uno dedicado a uno de los Siete Sagrados, rodeaban el edificio octogonal que se había santificado a la Reina de los Sueños. El acceso formal era una espiral que se metía entre las estructuras abovedadas más pequeñas. Las murallas que flanqueaban el complejo habían sido pintarrajeadas por partida doble, primero con la nueva consagración a dioses malazanos poco después de la conquista; y de nuevo con la rebelión, cuando los templos y sus nuevas clases sacerdotales extranjeras habían sido atacadas, los santuarios destrozados y cientos asesinados. Frisos y métopas, cariátides y paneles habían quedado en ruinas, panteones enteros profanados y convertidos en incomprensibles.

Es decir, todos salvo el templo de la Reina de los Sueños, sus impresionantes fortificaciones lo hacían casi inexpugnable. Corabb sabía que había, en cualquier caso, misterios que rodeaban a la Reina, y en general se creía que su culto no se había originado en el Imperio de Malaz. La Diosa de la Adivinación arrojaba un millar de reflejos sobre un millar de pueblos y ninguna civilización podía reclamarla como de su exclusiva propiedad. Así que tras haber aporreado en vano las murallas del templo durante seis días, los rebeldes llegaron a la conclusión de que la Reina no era su enemiga, después de todo, y a partir de entonces la dejaron en paz. Deseo y necesidad, había dicho Leoman riéndose al oír el relato.

No obstante, en lo que a Corabb se refería, la diosa era… extranjera.

—¿Qué asunto nos trae —preguntó Corabb— a visitar este templo?

Leoman respondió con una pregunta también.

—¿Recuerdas, viejo amigo, tu voto de seguirme sin importar la aparente locura que emprenda?

—Lo recuerdo, caudillo.

—Bien, Corabb Bhilan Thenu’alas, te encontrarás con que esa promesa va a sufrir una dura prueba. Pues tengo intención de hablar con la Reina de los Sueños.

—La suma sacerdotisa…

—No, Corabb —dijo Leoman—, con la diosa misma.

—Es muy difícil matar dragones.

Una sangre del color del amanecer falso continuaba extendiéndose por los adoquines combados. Mappo e Icarium permanecían fuera de su alcance, pues no les convenía entrar en contacto con esa promesa oscura. El jhag se había sentado en un bloque de piedra que quizá en su momento fuera un altar, pero que habían empujado contra la pared, a la izquierda de la entrada. El guerrero tenía la cabeza entre las manos y llevaba un rato sin decir nada.

Mappo alternaba entre mirar a su amigo y el enorme cadáver de dragón que se alzaba sobre ellos. Ambas escenas lo angustiaban. Había mucho digno de ser llorado en esa caverna, en el terrible asesinato ritual que había tenido lugar allí y en el torrente tenso de recuerdos desatados en el interior de Icarium con su descubrimiento.

—Esto no deja más que a Osserc —dijo Mappo—. Y si él cayera, la senda de Serc no poseerá gobernante alguno. Creo, Icarium, que estoy empezando a ver un patrón.

—Profanación —dijo el jhag con un susurro, sin levantar la vista.

—Están convirtiendo el panteón en algo muy vulnerable. Fener, arrastrado a este mundo y ahora Osserc, la fuente misma de su poder sufre un asalto. ¿Cuántos dioses y diosas más se ven asediados, me pregunto? Llevamos lejos de todo demasiado tiempo, amigo mío.

—¿Lejos, Mappo? No hay forma de estar lejos.

El trell estudió al dragón muerto una vez más.

—Quizá tengas razón. ¿Quién podría lograr algo así? Dentro del dragón está el corazón de la senda en sí, su fuente de poder. Pero… algo derrotó a Sorrit, la hundió en la tierra, en esta cueva dentro de una fortaleza flotante y la clavó a madera negra, ¿cuánto tiempo hace, crees tú? ¿No habríamos sentido su muerte? —Puesto que Icarium no ofrecía ninguna respuesta, Mappo se acercó un poco más al charco de sangre y miró arriba para centrarse en la inmensa estaca de hierro veteada de óxido—. No —murmuró tras un momento—, eso no es óxido. Otataral. La ataron con otataral. Pero la dragona era ancestral, debería haber sido capaz de derrotar esa impaciente entropía. No lo entiendo…

—Viejo y nuevo —dijo Icarium, su tono tergiversaba las palabras y las convertía en una maldición. Se levantó de repente, la expresión salvaje y una mirada dura en los ojos—. Háblame, Mappo. Cuéntame lo que sabes de sangre derramada.

Se dio la vuelta.

—Icarium…

—Mappo, dímelo.

Con la mirada puesta en el charco aguamarina, el trell se quedó callado, las emociones luchaban en su interior. Después suspiró.

—¿Quién fue el primero en hundir las manos en este espeluznante arroyo? ¿Quién bebió un trago profundo y se transformó, y qué efecto tuvo esa estaca de otataral en esa transformación? Icarium, esta sangre está contaminada…

—Mappo.

—Muy bien. Toda sangre derramada, amigo mío, posee poder. Bestias, humanos, el pájaro más pequeño, la sangre es la fuerza de la vida, el río del alma. En su interior está encerrado el tiempo de vida, de principio a fin. Es la fuerza más sagrada de la existencia. Los asesinos con la sangre de sus víctimas manchándoles las manos se alimentan de esa fuerza, quieran ellos o no. Muchos se sienten enfermos, otros hallan una nueva avidez en su interior y se convierten en esclavos de la violencia de matar. El riesgo es el siguiente: la sangre y su poder se contaminan con cosas como el miedo y el dolor. Ese río, al percibir su propio fallecimiento, se estresa y la conmoción es como un veneno.

—¿Qué hay del destino? —preguntó Icarium con la voz tomada.

Mappo se estremeció, con los ojos todavía en el charco.

—Sí —susurró—, vas al fondo mismo del asunto. ¿Qué toma una persona sobre sí cuando esa sangre se absorbe, penetra en su alma? ¿Se debe someter a una muerte violenta a esa persona a su vez? ¿Hay alguna ley global que busque siempre restaurar el equilibrio? Si la sangre nos alimenta, ¿qué es lo que la alimenta a ella a su vez, y está vinculado por normas inmutables o es tan caprichoso como nosotros? ¿Somos las criaturas de esta tierra las únicas libres de abusar de nuestras posesiones?

—Los k’chain che’malle no mataron a Sorrit —dijo Icarium—. No sabían nada de esto.

—Pero esta criatura de aquí estaba congelada, así que debió de verse envuelta en el ritual de Omtose Phellack de los jaghut, ¿cómo no iban a saber nada los k’chain che’malle? Tenían que saberlo, aunque no fueran ellos los que mataron a Sorrit.

—No, son inocentes, Mappo. Estoy seguro de ello.

—Entonces… ¿cómo?

—El crucifijo, es madera negra. Del reino de los tiste edur. Del Reino de Sombra, Mappo. En ese reino, como sabes, las cosas pueden estar en dos lugares al mismo tiempo, o comenzar en uno, pero encontrarse al final manifestándose en otro. Sombra vaga y no respeta fronteras.

—Ah, entonces… ella… quedó prisionera aquí, arrastrada desde Sombra…

—Atrapada por la magia gélida de los jaghut, pero la sangre derramada y quizá el otataral resultaron ser demasiado fieros para Omtose Phellack e hicieron pedazos el encantamiento de los jaghut.

—A Sorrit la asesinaron en el Reino de Sombra. Sí. Ahora el patrón, Icarium, queda mucho más claro todavía.

Icarium clavó los ojos brillantes, febriles, en el trell.

—¿Lo está? ¿Quieres culpar a los tiste edur?

—¿Quién más ostenta tal dominio sobre Sombra? ¡No el embustero malazano que se sienta ahora en el trono!

El guerrero jhag no dijo nada. Caminó junto al borde del charco con la cabeza gacha como si buscara señales en el suelo maltratado.

—Conozco a esta jaghut. Reconozco su trabajo. El descuido al desatar Omtose Phellack. Estaba… angustiada. Impaciente, enfadada, harta de los interminables caminos que utilizaban los k’chain che’malle en sus esfuerzos por invadir, por establecer colonias en cada continente. Le importaba muy poco la guerra civil que afligía a los k’chain che’malle. Esos colas cortas huían de sus parientes, buscaban un refugio. Dudo que ella se molestara en hacer alguna pregunta.

—¿Crees —preguntó Mappo— que sabe lo que ha pasado aquí?

—No, de otro modo habría vuelto. Quizá esté muerta. Tantos lo están…

Oh, Icarium, ojalá ese conocimiento permaneciera perdido para ti.

El jhag se detuvo y se volvió a medias.

—Estoy maldito. Ese es el secreto que me ocultas siempre, ¿verdad? Hay… recuerdos. Fragmentos. —Levantó una mano como si quisiera rozarse la frente y después la dejó caer—. Presiento… cosas terribles…

—Sí. Pero no te pertenecen, Icarium. No al amigo que tengo ante mí en este momento.

El ceño cada vez más profundo de Icarium desgarraba el corazón de Mappo, pero no quería apartar la vista, no quería abandonar a su amigo en ese momento de tortura.

—Tú —dijo Icarium— eres mi protector, pero esa protección no es lo que parece. Estás a mi lado, Mappo, para proteger al mundo. De mí.

—No es tan sencillo.

—¿No lo es?

—No. Estoy aquí para proteger al amigo al que estoy mirando ahora, de… del otro Icarium…

—Esto tiene que acabar, Mappo.

—No.

Icarium miró al dragón una vez más.

—Hielo —dijo con un murmullo—. Omtose Phellack. —Se volvió hacia Mappo—. Nos vamos de aquí, ahora. Viajamos al Jhag Odhan. Debo buscar parientes de mi sangre. Jaghut.

Para pedir un encarcelamiento. Hielo eterno que te aísle de toda vida. Pero no se fiarán. No, intentarán matarte. Que el Embozado se ocupe de ti. Y esta vez, tendrán razón. Pues sus corazones no temen que los juzguen y su sangre… su sangre es fría como el hielo.

Se habían alzado dieciséis túmulos a media legua al sur de Y’Ghatan, cada uno de cien pasos de longitud, treinta de ancho y tres hombres de alto. Bloques de piedra caliza toscamente tallada y columnas internas para sostener los tejados curvos, dieciséis moradas oscuras por toda la eternidad, hogar de huesos malazanos. Unas trincheras recién cavadas y ribeteadas de piedras llegaban hasta ellos desde la lejana ciudad, transportaban los desechos de Y’Ghatan en torrentes hinchados plagados de moscas. Los sentimientos, reflexionó el puño Keneb con amargura, no podían quedar más claros.

Haciendo todo lo posible por no dejarse afectar por el hedor, Keneb guio su caballo hacia el túmulo central, que en otro tiempo estaba coronado por un monumento de piedra que honraba a los caídos del Imperio. Habían derribado la estatua y habían dejado solo el amplio pedestal. De pie sobre él había dos hombres y dos perros, todos con los rostros vueltos hacia las murallas irregulares y blanqueadas de Y’Ghatan.

El Túmulo de Dassem Ultor y su Primera Espada, que no albergaba a Dassem ni a ninguno de los miembros de su guardia que habían caído a las afueras de la ciudad tantos años atrás. La mayor parte de los soldados conocían la verdadera historia. Aquellos luchadores letales, legendarios, de la primera espada estaban enterrados en tumbas sin nombre para evitar que las profanaran, y en cuanto a la tumba de Dassem, se creía que estaba en algún lugar cercano a Unta, en Quon Tali.

Y seguro que vacía.

El perro ganadero, Torcido, ladeó la enorme cabeza y observó a Keneb empujar su caballo por la escarpada ladera. Ojos enrojecidos, muy separados sobre un nido de cicatrices, una mirada que daba escalofríos al malazano y le recordaba una vez más que él solo se imaginaba familiarizado con esa bestia. Debería haber muerto con Coltaine. El animal tenía todo el aspecto de haber sido montado con piezas dispares e inidentificables, que solo se parecían en líneas generales a la forma de un perro. Músculos de los hombros encorvados y desiguales, un cuello tan grueso como el muslo de un hombre adulto, ancas deformes de músculos marcados, un pecho profundo como el de un león del desierto. Bajo los ojos vacíos, la criatura era todo mandíbulas demasiado anchas, el morro desalineado, los tres caninos que le quedaban visibles incluso cuando la boca fiera de Torcido estaba cerrada, pues la mayor parte de la piel que los cubría se había desgarrado en la Ladera y nada la había sustituido. Una oreja pelada, la otra sanada, pero aplastada y ladeada.

El muñón que era todo lo que quedaba de la cola de Torcido no se agitó cuando Keneb desmontó. Si lo hubiera hecho, Keneb admitió la posibilidad de que le hubiera dado un susto de muerte.

El perro hengese, Cucaracha, sarnoso y con pinta de rata, se acercó trotando a la bota izquierda de Keneb para olisquearla, después se agachó como una damita y orinó contra el cuero. El malazano se apartó con una maldición y dobló un pie con la intención de asestar una patada salvaje al chucho, pero se detuvo al oír un gruñido profundo de Torcido.

El caudillo Hiel lanzó una carcajada profunda.

—Cucaracha no hace más que reclamar este montón de piedras, puño. Bien sabe el Embozado que no hay nadie debajo que se pueda ofender.

—Una pena que no se pueda decir lo mismo de los otros túmulos —dijo Keneb mientras se quitaba los guantes de montar.

—Ah, pero ese insulto solo es achacable a los ciudadanos de Y’Ghatan.

—Cucaracha debería mostrar más paciencia entonces, caudillo.

—Que el Embozado nos lleve, hombre, es una maldita perra. Además, ¿crees que se quedará sin pis en un futuro cercano?

Si por mí fuera, se quedaría sin muchas más cosas también.

—No es probable, lo reconozco. Esa rata tiene más fluidos malignos dentro que un macho bhederin rabioso.

—Problemas con la dieta.

Keneb se dirigió al otro hombre.

—Puño Temul, la consejera desea saber si tus exploradores wickanos han rodeado la ciudad a caballo.

El joven guerrero ya no era ningún niño. Había crecido dos palmos desde Aren. Flaco, cara de halcón, con demasiadas pérdidas acumuladas en sus ojos negros. Los guerreros del clan Cuervo a los que tanto había ofendido su mando en Aren permanecían callados en esos tiempos. Con la mirada clavada en Y’Ghatan, no dio ninguna indicación de haber oído las palabras de Keneb.

Con cada día que pasa se parece cada vez más a Coltaine, dice Hiel. Keneb sabía que debía esperar.

Hiel carraspeó.

—El camino del oeste muestra señales de un éxodo, no más de un día o dos antes de que llegáramos. Media docena de viejos guerreros montados de los Cuervos exigieron perseguirlos y destrozar a los refugiados que huyen.

—¿Y dónde están ahora? —preguntó Keneb.

—¡Protegiendo la reata de carga, ja!

Temul habló entonces.

—Informa a la consejera que todas las puertas de la ciudad están selladas. Han cavado una trinchera en la base del asentamiento que atraviesa los desniveles de los caminos por todos lados, hasta una profundidad de casi un hombre. Sin embargo, esta trinchera no tiene más que dos pasos de anchura, es obvio que al enemigo se le acabó el tiempo.

Se le acabó el tiempo. A Keneb le extrañó. Con trabajadores presionados, Leoman podría haber hecho excavar una barrera mucho más ancha en un solo día.

—Muy bien. ¿Tus exploradores informaron de algún arma grande montada en las murallas o en los tejados de las torres de las esquinas?

—Ballestas construidas por malazanos, una docena justa —respondió Temul—, colocadas a intervalos regulares. No hay señales de concentraciones.

—Bien —dijo Keneb con un rezongo—, es absurdo suponer que Leoman fuera a traicionar sus supuestos puntos débiles. ¿Y en esas murallas había hombres?

—Sí, multitudes, todos gritándoles provocaciones a mis guerreros.

—Y mostrando los traseros desnudos —añadió Hiel, que se giró para escupir.

Cucaracha se acercó trotando para olisquear la flema reluciente y después la chupó.

Keneb apartó la mirada, mareado, y se soltó la correa del yelmo que le pasaba por la barbilla.

—Puño Temul, ¿tienes algún criterio sobre el acceso más seguro?

Temul lo miró sin expresión.

—Lo tengo.

—¿Y?

—¿Y qué, puño? A la consejera le importan muy poco nuestras opiniones.

—Quizá, pero me gustaría oír lo que piensas de todos modos.

—No uses las puertas. Utiliza municiones moranthianas y atraviesa una muralla por el medio, entre la torre y la puerta. Cualquier lado servirá. Dos lados serían incluso mejor.

—¿Y cómo sobrevivirán los zapadores a la acampada en la base de una muralla?

—Atacamos por la noche.

—Eso es arriesgado.

Temul frunció el ceño y no dijo nada.

Hiel se volvió para mirar a Keneb, en su rostro grabado por las lágrimas una leve expresión de incredulidad.

—Empezamos un asedio, hombre, no un puñetero baile de gala del Embozado.

—Lo sé. Pero Leoman debe de tener magos y la noche no ocultará a los zapadores de ellos.

—Se pueden contrarrestar —replicó Hiel—. Para eso están nuestros magos. Pero malgastamos saliva con esas cosas. La consejera hará lo que quiera.

Keneb miró a la derecha y estudió el inmenso campamento del Decimocuarto Ejército, dispuesto para repeler una incursión enemiga, si Leoman resultase ser tan idiota. La investidura sería un ejercicio cuidado, medido, llevado a cabo a lo largo de dos o tres días. El alcance de las ballestas malazanas que había en las murallas era bien conocido, así que no habría sorpresas por ese lado. Con todo, rodear la ciudad forzaría muchísimo sus filas. Necesitarían emplazamientos avanzados para mantener vigiladas las puertas y los wickanos y setis de Temul, además de los guerreros montados khundryl de Hiel, divididos en compañías y ubicados para responder por si Leoman les diera una sorpresa.

El puño sacudió la cabeza.

—Eso es lo que no entiendo. La flota del almirante Nok está zarpando ahora mismo rumbo a Lothal con cinco mil infantes de marina a bordo, y una vez que Dujek obligue a capitular a la última ciudad, comenzará una marcha rápida para reunirse con nosotros. Leoman tiene que saber que su posición es desesperada. No puede ganar, aunque nos dé una paliza. Podremos mantener la soga al cuello de Y’Ghatan mientras esperamos refuerzos. Está acabado. ¿Por qué continúa resistiendo?

—Sí —dijo Hiel—. Debería haber seguido cabalgando hacia el oeste, salir al Odhan. Jamás lo habríamos atrapado ahí fuera y él podría empezar a reconstruir, a atraer guerreros a su causa.

Keneb lo miró.

—Así que, caudillo, esto te pone tan nervioso como a mí.

—Pretende desangrarnos, Keneb. Antes de caer, su intención es desangrarnos. —Un gesto duro—. Más túmulos para rodear esta maldita ciudad. Y morirá luchando, así que se convertirá en otro mártir más.

—Así que matar malazanos es causa suficiente para luchar. ¿Qué hemos hecho para merecer esto?

—Orgullo herido —dijo Temul—. Una cosa es sufrir una derrota en el campo de batalla, otra muy diferente que te aplasten cuando tu enemigo no ha necesitado siquiera sacar la espada.

—Humillado en Raraku —dijo Hiel con un asentimiento—. El cáncer que crece en sus almas. No se puede arrancar. Los malazanos deben conocer el dolor.

—Eso es ridículo —dijo Keneb—. ¿La Cadena de Perros no fue gloria suficiente para esos malnacidos?

—La primera baja entre los derrotados es el recuerdo de su propia lista de crímenes, puño —dijo Temul.

Keneb estudió al joven. El huérfano Larva frecuentaba la compañía de Temul y entre la desordenada multitud de observaciones peculiares del extraño muchachito, Larva había insinuado que la gloria, o quizá la infamia, estaba atada al futuro de Temul. Claro que ese futuro podría ser mañana. Además, Larva podría ser no más que un crío con el cerebro huero… de acuerdo, eso no me lo creo, parece saber demasiado. Ojalá la mitad de las cosas que dice tuviera algún sentido… Bueno, en cualquier caso, Temul todavía conseguía sobresaltar a Keneb con afirmaciones que sonarían más adecuadas en boca de un veterano de varias campañas.

—Muy bien, puño Temul. ¿Qué harías tú si estuvieras en el lugar de Leoman?

Silencio y después una mirada rápida a Keneb, algo parecido a la sorpresa en los rasgos angulosos de Temul. Un momento después, la máscara inexpresiva regresó y el joven se encogió de hombros.

—Coltaine camina en tu sombra, Temul —dijo Hiel mientras se pasaba los dedos por la cara como si quisiera imitar las lágrimas tatuadas allí—. Lo veo, una y otra vez…

—No, Hiel. Ya te lo he dicho más de una vez. No ves más que las costumbres de los wickanos; todo lo demás es solo tu imaginación. Coltaine me mandó marchar, no es conmigo con quien regresará.

Todavía te obsesiona, Temul. Coltaine te envió con Duiker para preservar tu vida, no para castigarte ni avergonzarte. ¿Por qué no quieres aceptarlo?

—He visto wickanos de sobra —dijo Hiel con un gruñido.

Eso tenía toda la apariencia de una vieja discusión. Con un suspiro Keneb se acercó a su caballo.

—¿Algún último comentario para la consejera? ¿Alguno de los dos? ¿No? Muy bien. —Se subió a la silla y recogió las riendas.

El perro ganadero, Torcido, lo observó con sus ojos muertos del color de la arena. Muy cerca, Cucaracha había encontrado un hueso y estaba espatarrada sobre la barriga, con las patas estiradas mientras lo roía con la concentración mecánica que solo tienen los perros.

Mientras bajaba por la ladera, a medio camino, Keneb comprendió de dónde debía de haber salido aquel hueso. Una patada, desde luego, lo bastante fuerte como para mandar a esa rata directamente por la Puerta del Embozado.

El cabo Olor a Muerto, Rebanagaznates y Jarretesgrandes estaban sentados alrededor de una partida de Hoyos, las piedras negras salían rebotando de la palanca y rodaban en las tazas cuando se acercó Botella.

—¿Dónde está vuestro sargento? —preguntó.

Olor a Muerto levantó la cabeza y después la volvió a bajar.

—Mezclando pintura.

—¿Pintura? ¿Qué clase de pintura?

—Es lo que hacen los dalhonesios —dijo Jarretesgrandes—, pintura para la máscara de la muerte.

—¿Antes de un asedio?

Rebanagaznates siseó, lo que pasaba por carcajada, supuso Botella.

—¿Oís eso? —dijo—. Antes de un asedio. Muy gracioso, pero que muy gracioso, Botella.

—Es una máscara de la muerte, idiota —le dijo Jarretesgrandes a Botella—. Se la pone cuando piensa que está a punto de morir.

—Gran actitud para un sargento —dijo Botella mientras miraba a su alrededor. Los otros dos soldados del noveno pelotón, Galt y Lóbulo, se estaban peleando sobre qué echar en una olla de agua hirviendo. Los dos sostenían puñados de hierbas y cuando uno estiraba la mano para echar las hierbas, el otro soldado apartaba esa mano y procuraba echar las suyas. Una y otra vez sobre el agua hirviendo. Ninguno de los dos decía nada.

—De acuerdo, ¿adónde va a buscar Bálsamo esa pintura?

—Hay un cementerio local al norte del camino —dijo Olor a Muerto—. Yo diría que allí.

—Si no lo encuentro —dijo Botella—, la capitán quiere hacer una reunión con todos los sargentos de su compañía. Al atardecer.

—¿Dónde?

—El redil de ovejas de la granja del sur del camino, el que tiene el tejado hundido.

En la hoguera, el agua de la olla se había evaporado y Galt y Lóbulo se peleaban por los jarros de agua.

Botella se acercó al siguiente campamento. Encontró al sargento Moak tirado con la espalda apoyada en un montón de petates. El falari, de pelo y barba cobrizos, se estaba hurgando en los dientes enormes con una espina de pescado. A sus soldados no se les veía por ninguna parte.

—Sargento. La capitán Faradan Sort ha convocado una reunión.

—Lo he oído. No estoy sordo.

—¿Dónde está su pelotón?

—Tienen cagalera.

—¿Todos?

—Anoche cociné yo. Tienen el estómago débil, eso es todo. —Eructó y un momento después Botella captó un tufillo como a tripas de pescado podridas.

—¡Por el Embozado! ¿Dónde encontró un sitio para pescar algo en este camino?

—No lo encontré. Lo traje conmigo. Estaba un poco pasado, es cierto, pero nada que un soldado de verdad no pudiera aguantar. Queda algún resto en el fondo de la olla, ¿quieres un poco?

—No.

—No me extraña que la consejera tenga problemas, con un puñetero ejército entero de quejicas y cobardes.

Botella le pasó por encima para seguir adelante.

—Oye —exclamó Moak—, dile a Viol que la apuesta sigue en pie en lo que a mí respecta.

—¿Qué apuesta?

—Entre él y yo, no tienes que saber más.

—Bien.

Encontró al sargento Mosel y su pelotón desmantelando una carreta rota en la zanja. Habían apilado la madera y Destello de Ingenio y Cachipolla estaban arrancando clavos, tacos y adornos de las tablas ajadas, mientras Taffo y Uru Hela se afanaban con un eje bajo la mirada vigilante del sargento.

Mosel lo miró.

—Botella, ¿no? Cuarto pelotón, el de Viol, ¿verdad? Si estás buscando a Neffarias Bredd, se acaba de ir. Un gigante de hombre, debe de tener sangre fenn.

—No, no lo buscaba, sargento. ¿Usted ha visto a Bredd?

—Bueno, yo no, yo acabo de volver, pero Destello de Ingenio…

Al oír mencionar su nombre la fornida mujer levantó la cabeza.

—Sí. Oí que acaba de estar aquí. Oye, Cachipolla, ¿quién dijo que acaba de estar aquí?

—¿Quién?

—Neffarias Bredd, vaca burra, ¿de quién si no íbamos a hablar?

—No sé quién dijo qué. Total, yo solo estaba escuchando a medias. Creo que fue Sonrisas, ¿fue Sonrisas? Podría ser. Pero bueno, a mí me gustaría darme un buen revolcón con ese hombre…

—Sonrisas no es un hombre…

—Con ella no. Hablo de Bredd.

—¿Quieres acostarte con Bredd? —preguntó Botella.

Mosel se acercó más, con los ojos entornados.

—¿Te estás riendo de mis soldados, Botella?

—Yo nunca haría eso, sargento. Solo vine a decir que hay una reunión…

—Ah, sí, eso he oído.

—¿A quién?

El flaco se encogió de hombros.

—No me acuerdo. ¿Importa?

—Pues sí, si significa que estoy perdiendo el tiempo.

—¿Es que tú no tienes tiempo que perder? ¿Por qué, qué te hace único?

—Ese eje no parece roto —comentó Botella.

—¿Quién dijo que lo estuviese?

—Entonces ¿por qué estáis desmantelando la carreta?

—Llevamos tanto tiempo comiéndonos el polvo que suelta que teníamos que vengarnos.

—¿Y dónde está el carretero? ¿El equipo de carga?

Destello de Ingenio lanzó una carcajada maliciosa.

Mosel se encogió de hombros otra vez y señaló algo más abajo, en la zanja. Cuatro figuras, atadas y amordazadas, estaban echadas e inmóviles en la hierba amarilla.

Los dos pelotones de los sargentos Sobelone y Tirón estaban reunidos alrededor de una pelea de lucha libre entre, según vio Botella al abrirse camino hasta el frente para ver mejor, Lametazo de Sal y Narizcorta. Las monedas volaban y levantaban el polvo del camino mientras los dos infantes de la pesada se esforzaban y jadeaban en un nudo de presas de brazos y piernas. La inmensa cara redonda de Lametazo de Sal era visible, roja, sudorosa y manchada de polvo, la expresión fija en su habitual falta de comprensión bovina, desinteresada. Parpadeaba con lentitud y parecía concentrarse en rumiar algo.

Botella le dio un codazo a Toles, el soldado de su derecha.

—¿Por qué se están peleando?

Toles bajó la cabeza y miró a Botella, su rostro delgado y pálido se estremeció.

—Es muy sencillo. Dos pelotones, marchan llevando el paso, uno detrás del otro, después el otro delante del primero, lo que demuestra que la mítica camaradería no es más que un instigador épico de mala poesía y canciones subidas de tono compuestas para tranquilizar a los paletos; en pocas palabras, una mentira. Que culmina al fin en este lamentable despliegue de instinto animal…

—Lametazo de Sal le arrancó una oreja a Narizcorta —interpuso el cabo Reem, de pie a la izquierda de Botella.

—Oh. ¿Es eso lo que está masticando?

—Sí. Y se está tomando su tiempo.

—¿Tirón y Sobelone saben lo de la reunión de la capitán?

—Sí.

—Así que a Narizcorta le arrancaron la punta de la nariz y ahora ya solo le queda una oreja.

—Sí. Hará lo que sea para fastidiarse la cara.

—¿Es el que se casó la semana pasada?

—Sí, con aquí, Hanno. Es la que está apostando contra él. Pero bueno, por lo que he oído, no es la cara lo que ella adora, ya sabes.

Botella vio entonces una colina baja en el lado norte del camino sobre la que se alzaba una veintena de guldindhas encorvados y retorcidos.

—¿Es ese el viejo cementerio?

—Eso parece, ¿por qué?

Sin responder, Botella volvió a abrirse camino entre la multitud y se dirigió al camposanto. Encontró al sargento Bálsamo en el pozo de un saqueador, con la cara manchada de cenizas y emitiendo un extraño gemido nasal monótono mientras bailaba en círculos apretados.

—Sargento, la capitán quiere una reunión…

—Cállate, estoy ocupado.

—Al atardecer, en el redil…

—Interrumpe un canto funerario dalhonesio y conocerás un millar de millares de vidas de maldiciones, tus linajes para toda la eternidad. Viejas peludas se llevaran a tus hijos y a los hijos de tus hijos, los trocearán y los cocinarán con verduras, tubérculos y unas cuantas valiosas hebras de azafrán…

—Ya está, sargento. Órdenes entregadas. Adiós.

—… y hechiceros dalhonesios vistiendo cinturones de serpientes yacerán con tu mujer y ella parirá gusanos venenosos cubiertos por completo de pelo negro rizado…

—Siga así, sargento, y haré un muñeco de su persona…

Bálsamo salió de un salto del pozo con los ojos muy abiertos de repente.

—¡Hombre perverso! ¡Aléjate de mí! ¡Yo nunca te he hecho nada! —Se giró en redondo y salió corriendo con las pieles de gacela aleteando.

Botella se dio la vuelta y comenzó la larga caminata de regreso al campamento.

Encontró a Cuerdas montando su ballesta y a Sepia observándolo con un interés ávido. Un cajón de municiones moranthianas permanecía a un lado con la tapa forzada y las granadas colocadas como huevos de tortuga en sus nidos acolchados. Los demás miembros del pelotón estaban sentados a cierta distancia y los miraban nerviosos.

El sargento levantó la cabeza.

—Botella, ¿los encontraste a todos?

—Sí.

—Bien. Bueno, ¿y cómo les va a los otros pelotones?

—Bastante bien —respondió Botella. Miró a los otros, que estaban al otro lado del fuego, a cierta distancia—. ¿Qué sentido tiene? —preguntó—. Si estalla esa caja, va a derribar la muralla de Y’Ghatan desde aquí y vosotros y la mayor parte del ejército terminaréis convertidos en granizo rojo.

Expresiones avergonzadas repentinas. Con un gruñido, Koryk se levantó con un gesto deliberadamente despreocupado.

—Yo ya estaba sentado aquí —dijo—. Y después Chapapote y Sonrisas vinieron arrastrándose para acurrucarse en mi sombra.

—Qué mentiroso —dijo Sonrisas—. Además, Botella, ¿por qué te ofreciste a ir por ahí, de paseo, con las órdenes de la capitán?

—Porque no soy idiota.

—¿Sí? —dijo Chapapote—. Bueno, pues ya has vuelto, ¿no?

—Creí que ya habrían terminado a estas alturas. —Espantó una mosca que le había estado revoloteando junto a la cara y después se acercó y se sentó a favor del viento, junto a la hoguera—. Bueno, sargento, ¿qué crees que tiene que decir la capitán?

—Zapadores y escudos —rezongó Sepia.

—¿Escudos?

—Sí. Nosotros entramos agachados a todo correr y el resto nos escudáis de todas las flechas y rocas hasta que acabemos de plantar las minas, y luego, los que queden, vuelven corriendo, tan rápido como puedan, y todavía nos va a faltar tiempo.

—Un viaje sin retorno, entonces.

Sepia sonrió.

—Será algo más elaborado que eso —dijo Cuerdas—. Espero.

—Esa entra directamente, eso es lo que hace.

—Quizá, Sepia. Quizá no. Quiere que la mayor parte de su ejército siga respirando cuando se asiente el polvo.

—Menos unos cuantos cientos de zapadores.

—Ya escaseamos bastante tal y como están las cosas —dijo Cuerdas—. No querrá desperdiciarnos.

—Sería la primera en todo el Imperio de Malaz.

El sargento miró a Sepia.

—Escucha una cosa, ¿por qué no te mato ahora y acabamos de una vez?

—Olvídalo. Quiero llevarme al resto de vosotros, patéticos mamones, conmigo.

No muy lejos había aparecido el sargento Gesler con su pelotón y estaban montando su campamento. Botella observó que el cabo Tormenta no estaba con ellos. Gesler se acercó.

—Viol.

—¿Kalam y Rápido también han vuelto?

—No, ellos siguieron, con Tormenta.

—¿Siguieron? ¿Adónde?

Gesler se agachó frente a Cuerdas.

—Digamos solo que me alegro mucho de verte esa jeta fea, Viol. Quizá consigan regresar, quizá no. Ya te contaré más tarde. Me he pasado la mañana con la consejera. Tiene muchas preguntas.

—¿Sobre qué?

—Sobre las cosas que ya te contaré más tarde. Así que tenemos una nueva capitán.

—Faradan Sort.

—¿Korelana?

Cuerdas asintió.

—Destinada en el Muro, creemos.

—Así que seguramente puede aguantar un puñetazo.

—Y luego devolverlo, sí.

—Bueno, estupendo.

—Quiere ver a todos los sargentos en una reunión esta noche.

—Creo que voy a volver a contestar unas cuantas preguntas más de la consejera.

—No puedes evitarla para siempre, Gesler.

—¿Que no? Mírame. Bueno, ¿y adónde han destinado al capitán Tierno?

Cuerdas se encogió de hombros.

—A alguna compañía que haya que poner en forma, me imagino.

—¿Y a nosotros no?

—Es más difícil aterrarnos a nosotros que a la mayoría de este ejército, Gesler. En cualquier caso, creo que con nosotros ya se había rendido y no siento ver largarse a ese miserable cabrón. La reunión de esta noche seguro que es sobre lo que vamos a hacer en el asedio. O eso o solo quiere hacernos perder el tiempo con alguna perorata para inspirarnos.

—Por la gloria del Imperio —dijo Gesler con una mueca.

—Por venganza —dijo Koryk desde donde estaba sentado atando fetiches a su tahalí.

—La venganza es gloriosa, siempre que sea la nuestra, soldado.

—No, no lo es —dijo Cuerdas—. Es sórdida, lo mires por donde lo mires.

—Tranquilo, Viol. No hablaba del todo en serio. Estás tan tenso que cualquiera diría que nos vamos a meter en un asedio o algo así. De todos modos, ¿por qué no hay unas cuantas Manos de la Garra para hacer el trabajo sucio? Ya sabéis, infiltrarse en la ciudad y el palacio, clavarle un cuchillo a Leoman y acabar de una vez. ¿Por qué tenemos que complicarnos la vida con una lucha de verdad? ¿Qué clase de imperio somos, vamos a ver?

Nadie habló durante un rato. Botella observó a su sargento. Cuerdas estaba probando la cuerda de la ballesta, pero Botella se dio cuenta de que estaba pensando.

—Laseen los ha llamado —dijo Sepia—. Los quiere juntos y recogidos.

La mirada que Gesler clavó en el zapador fue penetrante, lo calibraba.

—¿Ese es el rumor, Sepia?

—Uno de ellos. ¿Qué sé yo? Quizá a la tipa le llegó algo por ahí.

—A ti desde luego sí —murmuró Cuerdas mientras examinaba el estuche de cuadrillos.

—Solo que a las pocas compañías veteranas que seguían en Quon Tali se les ordenó ir a Unta y Ciudad Malaz.

Cuerdas por fin levantó la cabeza.

—¿Ciudad Malaz? ¿Por qué allí?

—El rumor no decía tanto, sargento. Solo dónde, no por qué. Además, se está cociendo algo.

—¿Dónde te enteraste de todo eso? —preguntó Gesler.

—Esa sargento nueva, Hellian, de Kartool.

—¿La borracha?

—Esa.

—Me sorprende que esa haya notado algo —comentó Cuerdas—. ¿Qué hizo para que la largaran aquí?

—De eso no quiere hablar. Estaba donde no debía cuando no debía, me imagino, por la cara de amargada que pone cuando sale el tema. Pero bueno, que fue primero a Ciudad Malaz y después se unió a los transportes en Nap, de allí tiraron hasta Unta. Nunca parece tan borracha que no pueda mantener los ojos abiertos.

—¿Estás intentando ponerle la mano en el muslo, Sepia?

—Un poco joven para mí, Viol, pero a un tío podría irle peor.

—Una esposa que no ve por donde pisa —dijo Sonrisas con un bufido—. Será lo mejor que te puedas agenciar, Sepia.

—Cuando era un muchacho —dijo el zapador mientras estiraba el brazo para coger una granada, un fullero, notó Botella con cierta alarma cuando Sepia empezó a tirarlo al aire y atraparlo con una sola mano—, cada vez que le faltaba al respeto a mis superiores, mi padre me sacaba al patio de atrás y me daba unos azotes que me dejaban medio inconsciente. Algo me dice, Sonrisas, que tu papá era demasiado indulgente cuando se trataba de su niñita.

—Tú inténtalo, Sepia, y te clavo un cuchillo en el ojo.

—Si yo fuera tu papá, Sonrisas, ya hace mucho tiempo que me habría suicidado.

La mujer se puso pálida al oír eso, aunque nadie más pareció notarlo puesto que todos los ojos estaban siguiendo la granada que subía y bajaba.

—Guarda eso —dijo Cuerdas.

Un gesto irónico de cejas alzadas y después, con una sonrisa, Sepia devolvió el fullero al cajón.

—Pero bueno, parece que Hellian tiene un cabo muy capacitado, lo que me indica que la tipa conserva su buen criterio aunque beba coñac como si fuera agua.

Botella se levantó.

—De hecho, se me olvidó ella. ¿Dónde están acampados, Sepia?

—Cerca de la carreta del ron. Pero ya sabe lo de la reunión.

Botella le echó un vistazo al cajón de las municiones.

—Oh. Bueno, me voy a dar un paseo por el desierto.

—No te vayas muy lejos —dijo el sargento—, podría haber algún guerrero de Leoman por ahí fuera.

—De acuerdo.

Poco después tenía a la vista el lugar donde se iba a celebrar la reunión. Justo detrás del edificio derrumbado había un montón de basura recubierta de maleza, deformada por los terrones de hierba amarilla que brotaban del montículo del tamaño de un túmulo. No había nadie a la vista. Botella se dirigió al muladar, los ruidos del campamento iban disminuyendo tras él. Ya estaba muy avanzada la tarde, pero el viento seguía siendo tan caliente como el aliento de un horno.

Paredes cinceladas y cimientos de piedra, ídolos hechos pedazos, tablones de madera partida, huesos de animales y loza rota. Botella trepó por un lado y observó los restos más recientes: cerámica de estilo malazano, vidriada con una capa negra, imágenes achaparradas y fragmentadas de los motivos más comunes, la muerte de Dassem Ultor a las afueras de Y’Ghatan, la emperatriz en su trono, los Héroes Primeros y el panteón de Quon. Botella había visto el estilo de la zona en las aldeas por las que habían pasado, era mucho más elegante, alargado, con un acabado vidriado blanco o crema en los cuellos y bordes y rojo desvaído en el cuerpo, adornado con imágenes realistas y de tonos rotundos. Botella hizo una pausa al ver un fragmento así, un trozo del cuerpo, en el que se había pintado la Cadena de Perros. Cogió el trozo y limpió el polvo de la escena ilustrada. Se veía a parte de Coltaine sujeto a la cruz de madera, sobre él un frenesí salvaje de cuervos negros. Bajo él, wickanos y malazanos muertos, y un perro ganadero empalado en una lanza. Un escalofrío le recorrió la columna y dejó caer el trozo.

Se quedó un rato sobre el montículo, estudiando al ejército malazano que se extendía por el camino y se derramaba por los lados. Algún que otro jinete se entremetía trayendo mensajes e informes; las aves carroñeras, poliñeras y rhizanes daban vueltas por el cielo como enjambres de moscas.

Le desagradaban tanto los malos presagios.

Botella se quitó el yelmo, se secó el sudor de la frente y se volvió a mirar el odhan del sur. En otro tiempo fértil, quizá, pero convertido ya en un yermo. ¿Merecía la pena luchar por él? No, claro que no había mucho por lo que mereciera la pena luchar. El soldado que tenías al lado, quizá, se lo habían dicho muchas veces, lo decían los viejos veteranos a los que no les quedaba nada salvo esa dudosa compañía. Esos vínculos solo podían nacer de la desesperación, una cerrazón del espíritu, reducido a una zona manejable pero lastimosa que contenía cosas y personas por las que uno podía preocuparse. Para el resto, indiferencia pura y dura, que en ocasiones se retorcía hasta convertirse en crueldad.

Dioses, ¿qué estoy haciendo aquí?

Ir por ahí tropezándose con modos de vida no parecía un sendero digno de tomarse. Salvo Sepia y el sargento, el pelotón estaba formado por personas no muy diferentes de Botella. Jóvenes, impacientes por tener un sitio en el que no sentirse tan aislados o solos, o llenándose de bravatas para enmascarar el frágil yo que se ocultaba dentro. Pero nada de ello era de extrañar. La juventud se lanzaba en plancha, incluso cuando parecía estática, estancada y asfixiante. Le gustaban las emociones extremas, salpicadas de especias muy picantes, lo suficiente para quemar la garganta y prender el corazón en llamas. El futuro no era algo hacia lo que se abalanzaban de forma consciente, solo era un lugar en el que te encontrabas de golpe y porrazo, magullado, exhausto y preguntándote cómo Embozado has acabado allí. Bueno. Eso lo entendía. No necesitaba los ecos de los incesantes consejos de su abuela susurrándole en el pensamiento.

Suponiendo, por supuesto, que esa voz perteneciera a su abuela, claro. Estaba empezando a sospechar que no era el caso.

Botella cruzó el montón y bajó por el lado sur. En la base de ese lado el suelo desecado estaba picado de hoyos que revelaban abandonos mucho más antiguos de basura, fragmentos vidriados con una capa roja e imágenes desvaídas de carros de otros tiempos y figuras forzadas que lucían ornados tocados y empuñaban extrañas armas de hojas ganchudas. Las inmensas tinajas de aceite de oliva comunes en esa región conservaban esas viejas formas, se aferraban a una antigüedad casi olvidada como si la ya perdida época dorada fuera diferente de la actual.

Comentarios de su abuela, todos ellos. Nunca había tenido nada bueno que decir del Imperio de Malaz, pero incluso menos de la Confederación de Unta, la Liga de Li Heng y todos los demás gobernantes despóticos de los días previos al imperio en Quon Tali. Ella era una niña durante todas aquellas guerras entre Itko Kan y Cawn Por, la marea seti, las migraciones wickanas, el intento de Quon de establecer la hegemonía. Todo sangre y estupidez, solía decir. Todo empujones y tirones. Los viejos con sus ambiciones y los jóvenes con su celo impaciente y sin sentido. Al menos el emperador puso fin a todo eso, una puñalada por la espalda para esos tiranos canosos y guerras lejanas para los jóvenes fanáticos. No está bien, pero nunca lo está nada. No está bien, como he dicho, pero mejor que lo peor, y yo recuerdo lo peor.

Y allí estaba él, en medio de una de esas guerras lejanas. Pero no había habido fanatismo alguno en sus motivaciones. No, algo mucho más patético. El aburrimiento era una razón muy pobre para hacer cualquier cosa. Mejor empuñar en el aire alguna marca acérrima de superioridad moral, por muy desencaminada y falta de sutileza que estuviera.

Sepia habla de venganza. Pero consigue la suya intentando hacernos tragar algo demasiado obvio, y no nos hinchamos de rabia como se supone que deberíamos. Botella no podía estar seguro, pero ese ejército parecía perdido. En el fondo de todo había un lugar vacío a la espera de que algo lo llenase, y Botella temía que tendría que esperar para siempre.

Se acomodó en el suelo y comenzó una serie silenciosa de invocaciones. En poco rato un puñado de lagartos atravesó corriendo la tierra polvorienta hacia él. Dos rhizanes se le sentaron en el muslo derecho, las alas se quedaron quietas. Una araña arco, grande como el casco de un caballo y del color del cristal verde, saltó de una roca cercana y aterrizó ligera como una pluma en su rodilla izquierda. Botella estudió a su colección de compañeros y decidió que servirían. Gestos, la caricia de unos dedos, órdenes silenciosas, y los variopintos sirvientes se escabulleron para dirigirse todos y cada uno hacia el redil donde la capitán se dirigiría a los sargentos.

Compensaba saber lo ancha que iba a ser la Puerta del Embozado llegado el asalto.

Y entonces algo más pareció acercarse.

Un sudor repentino en la piel de Botella.

Apareció entre la calima del calor, se movía como un animal (presa, no depredador, en cada uno de sus cuidadosos y vigilantes movimientos), pelo fino, de un color castaño profundo, una cara más humana que simiesca, llena de expresión, o por lo menos de su potencial, pues la mirada que clavó en él era singular en su curiosidad. Tan alta como Botella, delgada pero de pechos llenos, el vientre distendido. Nerviosa, se acercó un poco más.

No es real. Una manifestación, algo conjurado. Un recuerdo que ha brotado del polvo de esta tierra.

La observó agacharse para coger un puñado de arena y después tirárselo mientras emitía un audible gruñido ladrado. La arena cayó a corta distancia y unos cuantos guijarros le rebotaron a Botella en las botas.

O quizá yo soy la criatura conjurada y no ella. En sus ojos el asombro de encontrarse cara a cara con un dios, o un demonio. Botella miró tras ella y vio una sabana repleta de hierbas, grupos de árboles y fauna. En absoluto como debería haber sido, solo lo que una vez había sido, mucho tiempo atrás. Oh, espíritus, ¿por qué no me dejáis en paz?

La criatura los había estado siguiendo. Siguiéndolos a todos. Al ejército entero. Podía olerlo, ver las señales de su paso, quizá incluso oír el traqueteo distante de las ruedas de metal y madera que aplastaban los lados de las piedras del camino mientras avanzaban meciéndose. Empujada por el miedo o la fascinación, la criatura los había seguido, sin entender cómo el futuro podía despertar ecos en su mundo, en su tiempo. ¿Sin entender? Bueno, él no lo entendía tampoco. Como si todo fuera presente, como si cada momento coexistiera. Y aquí estamos los dos, cara a cara, ambos demasiado ignorantes para repartir nuestra fe, nuestra forma de ver el mundo, así que los vemos a todos, todos a la vez, y si no tenemos cuidado, nos volverá locos.

Pero no había forma de volver atrás. Solo porque ese «atrás» no existía.

Botella permaneció sentado y la criatura se acercó más, parloteando en alguna extraña lengua glotal repleta de chasquidos y oclusiones. Se señaló el vientre y pasó un índice por él, como si dibujara una sombra en ese pelo más pálido y velloso.

Botella asintió. Sí, estás encinta. Eso lo entiendo. Con todo, ¿qué me importa a mí?

La criatura le arrojó más arena, la mayor parte lo golpeó bajo el pecho. Agitó una mano para espantar la nube delante de los ojos irritados.

Una arremetida repentina, a una velocidad sorprendente, y la criatura le cogió la muñeca, le estiró el brazo y le posó la mano en su vientre.

Botella la miró a los ojos y sintió una conmoción que lo atravesó hasta el fondo. Esa no era una criatura sin sentido alguno. Eres’al. El anhelo en esos ojos oscuros de una belleza pasmosa lo hizo tambalearse mentalmente.

—De acuerdo —susurró él, y poco a poco envió sus sentidos a sondear, al interior de ese útero, hacia el espíritu que crecía en el interior.

Para cada abominación debe surgir una respuesta. Su enemigo, su contrapeso. Aquí, en el interior de esta eres’al, está esa respuesta. A una abominación lejana, la corrupción de un espíritu otrora inocente. La inocencia debe renacer. Pero… veo tan poco… no humano, ni siquiera de este mundo, salvo lo que la eres’al en sí trajo a la unión. Así pues, un intruso. De otro reino, un reino carente de inocencia. Para convertirlos en parte de este mundo, uno de los suyos debe nacer… de este modo. Su sangre debe derramarse por el flujo de sangre de este mundo.

Pero ¿por qué una eres’al? Porque… dioses del inframundo… porque ella es la última criatura inocente, el último ancestro inocente de nuestro linaje. Después de ella… comienza la degradación del espíritu. El cambio de perspectiva, la separación de todo lo demás, el cincelado de fronteras… en el suelo, en el modo de ver las cosas de la mente. Después de ella, solo quedamos… nosotros.

Darse cuenta de eso, reconocerlo, fue desolador. Botella apartó la mano. Pero ya era demasiado tarde. Ya sabía demasiadas cosas. El padre… tiste edur. El retoño que naciera… el único candidato puro para un nuevo Trono de Sombra, un trono que dominaría un reino sanado.

Y tendría tantos enemigos. Tantos…

—No —le dijo Botella a la criatura negando con la cabeza—. No puedes rezarme a mí. No debes. No soy ningún dios. Solo soy…

Sin embargo… a ella debo parecérselo. Una visión. Ella va en busca de espíritus y ni siquiera lo sabe. Va tropezando, como vamos todos, pero en su interior hay una especie de… certeza. Esperanza. Dioses… fe.

Lo embargó una humildad que no podía expresar con palabras y Botella se apartó de golpe, subió gateando por la ladera del montículo, entre los detritos de civilización, trozos de loza y fragmentos de argamasa, pedazos oxidados de metal. No, no quería. No podía abarcar esa… esa necesidad que había en ella. No podía ser la… la fe de esa criatura.

La eres’al se acercó más, rodeó con las manos el cuello de Botella y lo arrastró hacia atrás. Después lo sacudió enseñando los dientes.

Incapaz de respirar, Botella se revolvió entre sus manos.

La eres’al lo arrojó al suelo, se sentó a horcajadas de él, le soltó el cuello y levantó los dos puños como si quisiera aporrearlo.

—¿Quieres que sea tu dios? —jadeó él—. ¡Bien! ¡Haz lo que quieras! —Se la quedó mirando a los ojos, a los puños levantados, enmarcados por la luz del sol, brillante, cegadora.

¿Así que es así como se siente un dios?

Un destello vívido, como si se hubiera desenvainado una espada, un siseo impaciente de hierro que llenó la cabeza de Botella. Algo parecido a un desafío fiero…

Con un parpadeo se encontró con los ojos clavados en el cielo vacío, tirado en el pedregal basto. La criatura había desaparecido, pero todavía podía sentir el eco de su peso en las caderas y la atroz erección que la postura de la eres’al le había provocado.

El puño Keneb entró en la tienda de la consejera. Habían montado la mesa de mapas y sobre ella habían desplegado un mapa imperial de Y’Ghatan que había entregado una semana antes un jinete de la Hueste de Unbrazo. Era la interpretación de un erudito dibujada poco después de la caída de Dassem. Junto a Tavore se encontraba Tene Baralta, muy ocupado garabateando por todo el pergamino con un carboncillo; el espada roja estaba hablando.

—… reconstruido aquí y aquí, al estilo malazano de columnas hundidas y refuerzos contrahundidos. Los ingenieros vieron que las ruinas halladas bajo las calles eran un laberinto de escondrijos, salas antiguas, calles medio enterradas, pozos y pasillos por el interior de la paredes. Se debería haber arrasado todo, pero al menos una de las eras de construcción estaba a la altura de cualquier cosa que sea posible en estos tiempos. Como es obvio, eso les dio problemas, que es por lo que renunciaron al cuarto baluarte.

—Entiendo —dijo la consejera—, sin embargo, como ya dije antes, puño Baralta, no me interesa asaltar el cuarto baluarte.

Keneb notó la frustración del hombre, que, de todos modos, contuvo la lengua, se limitó a tirar el carboncillo y apartarse de la mesa.

En la esquina estaba sentado el puño Blistig con las piernas estiradas en una postura que casi lindaba con la insubordinación.

—Puño Keneb —dijo Tavore con los ojos todavía clavados en el mapa—, ¿se ha reunido con Temul y el caudillo Hiel?

—Temul informa que la ciudad ha sido evacuada, un éxodo de ciudadanos por el camino a Lothal. Es obvio que Leoman planea un asedio largo y no le interesa tener que alimentar a nadie salvo a los soldados y el personal de apoyo.

—Quiere sitio para maniobrar —dijo Blistig desde donde estaba sentado—. No desea pánico en las calles. No deberíamos darle más importancia que la que tiene, Keneb.

—Sospecho —dijo Tene Baralta— que no estamos dándole la suficiente. Estoy nervioso, consejera. Con toda esta puñetera situación. Leoman no vino aquí a defender la última ciudad rebelde. No vino a proteger a los últimos creyentes; por los Siete Sagrados, los ha sacado de sus propias casas, ¡de su propia ciudad! No, necesitaba Y’Ghatan por una cuestión táctica y eso es lo que me preocupa, porque no le encuentro ningún sentido.

—¿Tenía Temul algo más que decir, Keneb? —dijo la consejera.

—Tenía ideas sobre un ataque nocturno, con zapadores que derribaran una sección de la muralla. Es de suponer que después penetraríamos con todas nuestras fuerzas por esa brecha y acuchillaríamos el corazón de Y’Ghatan. Si nos adentramos lo suficiente, podemos aislar a Leoman en el palacio del falah’d.

—Demasiado arriesgado —rezongó Tene Baralta—. La oscuridad no cubrirá a esos zapadores de sus magos. Los masacrarían…

—Los riesgos son inevitables —dijo Tavore.

Keneb alzó las cejas.

—Temul dijo algo muy parecido, consejera, cuando se discutieron los peligros.

—Tene Baralta —continuó Tavore tras un momento—, Blistig y usted tienen indicaciones en cuanto a la disposición de sus compañías. Será mejor que comiencen los preparativos. He hablado directamente con la capitán Faradan Sort sobre lo que se requerirá de ella y de sus pelotones. No perderemos tiempo con esto. Nos movemos esta noche. Puño Keneb, quédese, por favor. El resto puede irse.

Keneb observó irse a Blistig y Baralta, podía leer en una serie de pequeños signos, la actitud, la postura de los hombros y la rigidez del porte, la profundidad de su desmoralización.

—El mando no procede del consenso —dijo la consejera, su tono se endureció de repente cuando miró a Keneb—. Yo doy las órdenes y mis oficiales han de obedecerlas. Deberían sentirse aliviados de que sea así, de ese modo toda la responsabilidad descansa sobre mí y nadie más. Ninguno más tendrá que responder ante la emperatriz.

Keneb asintió.

—Como diga, consejera. Sin embargo, lo cierto es que sus oficiales se sienten responsables de sus soldados.

—Muchos de los cuales morirán, antes o después, en algún campo de batalla. Quizá incluso aquí, en Y’Ghatan. Esto es un asedio y los asedios son enrevesados. Yo no tengo el lujo de rendirlos por hambre. Cuanto más tiempo resista Leoman, más alto es el riesgo de levantamientos por todo Siete Ciudades. El puño supremo Dujek y yo estamos completamente de acuerdo en esto.

—Entonces ¿por qué, consejera, no aceptamos su ofrecimiento de más tropas?

La consejera se quedó callada durante media docena de latidos antes de contestar.

—Son consciente de los sentimientos que reinan entre los pelotones de este ejército, ninguno de los cuales, al parecer, es consciente del verdadero estado de la Hueste de Unbrazo.

—¿El verdadero estado?

Tavore se acercó más.

—No queda casi nada, Keneb. El núcleo, el corazón mismo, de la Hueste de Unbrazo… ha desaparecido.

—Pero… consejera, ha recibido reemplazos, ¿no es así?

—Lo que se perdió no se puede reemplazar. Reclutas: genabarii, nathii, la mitad de la guarnición de Pale; oh, si contamos las botas, parecen intactos, con la dotación completa, pero Keneb, ha de saberlo, Dujek está roto. Al igual que la Hueste.

Conmocionado, Keneb le dio la espalda. Se desabrochó el yelmo y se quitó el hierro abollado de la cabeza, después se pasó una mano por el cabello sudoroso y apelmazado.

—Que el Embozado nos lleve, el último gran ejército imperial…

—Es ahora el Decimocuarto, puño.

El hombre se la quedó mirando.

La consejera empezó a pasearse.

—Por supuesto que Dujek se ofreció; es, bueno, es Dujek. Además, el puño supremo de más rango no podía hacer menos. Pero él, todos, han sufrido suficiente. Su tarea ahora es hacer sentir la presencia imperial, y todos deberíamos rezar a nuestros dioses para que nadie ponga a prueba su valor.

—Por eso tiene usted tanta prisa.

—Hay que eliminar a Leoman. Y’Ghatan debe caer. Esta noche.

Keneb no dijo nada durante largo rato.

—¿Por qué, consejera, me cuenta esto? —preguntó después.

—Porque Gamet está muerto.

¿Gamet? Ah, entiendo.

—Y T’amber no cuenta con el respeto de ninguno de ustedes. Mientras que —la consejera lo miró con una expresión extraña— usted sí.

—¿Desea que informe a los otros puños, consejera?

—¿Sobre Dujek? Es cosa suya; pero le aconsejo, puño, que lo medite mucho antes de llegar a esa decisión.

—¡Pero habría que decírselo! Al menos entonces comprenderán…

—¿A mí? ¿Me comprenderán a mí? Quizá. Pero eso no es lo más importante llegados a este punto.

Keneb no lo entendió. No de inmediato. Y después empezó a caer en la cuenta.

—Su fe, por encima de usted, por encima del Decimocuarto, descansa sobre Dujek Unbrazo. Siempre que crean que está ahí, preparado detrás de nosotros y listo para marchar en nuestra ayuda, harán lo que usted les ordene. Usted no quiere quitarles eso, pero con su silencio se sacrifica usted, sacrifica el respeto que le otorgarían a usted…

—Suponiendo que ese respeto llegara a otorgarse, puño, y de eso no estoy muy convencida. —La consejera regresó a la mesa de mapas—. La decisión es suya, puño.

Keneb la observó estudiando el mapa, y cuando llegó a la conclusión de que lo habían despedido, salió de la tienda.

Se sentía enfermo. La Hueste… ¿rota? ¿Era solo la valoración de la consejera? Quizá Dujek solo estaba cansado… pero ¿quién podría saberlo mejor? Ben el Rápido, pero no estaba allí. Ni ese asesino, Kalam Mekhar. Lo que dejaba… bueno, un hombre. Se detuvo fuera de la tienda y estudió la posición del sol. Quizá hubiera tiempo antes de que Sort hablara con todos, si se daba prisa.

Keneb echó a andar hacia los campamentos de los infantes de marina.

—¿Qué quiere que le diga, puño? —El sargento había sacado media docena de pesados cuadrillos. Ya había atado fulleros a dos de ellos y estaba trabajando en un tercero.

Keneb se quedó mirando la granada de arcilla que tenía Cuerdas en las manos

—No lo sé, pero que sea honesto.

Cuerdas hizo una pausa y miró a su pelotón con los ojos entornados.

—¿La consejera espera refuerzos si las cosas van mal? —Hablaba en voz muy baja.

—Es justo eso, sargento. Que no los espera.

—Así que, puño —dijo Cuerdas—, ella cree que Dujek está acabado. Y también la Hueste. ¿Es eso lo que piensa la consejera?

—Sí. Usted conoce a Ben el Rápido y el mago supremo estaba allí, después de todo. En Coral. No está aquí para que yo pueda preguntarle, así que le pregunto a usted. ¿La consejera tiene razón?

El sargento continuó acoplando la granada a la cabeza del cuadrillo.

Keneb esperó.

—Parece —murmuró el sargento— que juzgué mal a la consejera.

—¿En qué sentido?

—Se le da mejor leer las señales de lo que yo pensé.

Por los huevos del Embozado, no era eso lo que yo quería oír.

—Tienes buen aspecto, Ganoes Paran.

La sonrisa con la que le respondió era irónica.

—Mi nueva vida llena de comodidades, Apsalar.

Gritos de los marineros en la cubierta cuando la carraca giró hacia el puerto de Kansu, el ruido de las gaviotas era un acompañamiento sordo para el crujido de las cuerdas y la madera. Una brisa fresca surcaba el aire salado que entraba por el ojo de buey del camarote con olor a costa.

Apsalar estudió al hombre que tenía sentado enfrente un momento más, después retornó a su tarea de limar con una piedra pómez la empuñadura de uno de sus cuchillos de lucha cuerpo a cuerpo. La madera pulida era muy bonita, pero resbalaba demasiado con las manos sudorosas. Por lo general ella llevaba guantes de cuero, pero nunca estaba de más plantearse circunstancias menos perfectas. Para un asesino, la situación ideal era elegir cuándo y dónde luchar, pero esos lujos nunca estaban garantizados.

—Veo que eres tan metódica como siempre —dijo Paran—. Aunque al menos ahora hay una expresión más animada en tu cara. Tus ojos…

—Llevas demasiado tiempo en el mar, capitán.

—Es probable. En cualquier caso, ya no soy capitán. Mis días como soldado han terminado.

—¿Hay algo que te pese?

Él se encogió de hombros.

—Algo. Nunca estuve donde quería estar con ellos. Hasta el final, y entonces —hizo una pausa—, bueno, ya era demasiado tarde.

—Quizá fuera lo mejor —dijo Apsalar—. Menos… sucio.

—Es extraño, los Abrasapuentes significan cosas muy diferentes para los dos. Recuerdos y perspectivas. A mí se me trató bastante bien entre los supervivientes…

—Supervivientes. Sí, siempre hay supervivientes.

—Rapiña, Azogue, Mezcla, Mazo, unos cuantos más. Ahora son propietarios del Bar de K’rul, en Darujhistan.

—¿El Bar de K’rul?

—El antiguo templo antes santificado a ese dios ancestral, sí. Está embrujado, por supuesto.

—Más de lo que crees, Paran.

—Eso lo dudo. He aprendido mucho, Apsalar, sobre muchas cosas.

Un golpe seco a estribor cuando llegó la patrulla del puerto para recoger las cuotas de amarre. El azote de las cuerdas. Más voces.

—K’rul jugó un papel muy activo contra el Dominio Painita —continuó Paran—. Desde esa época, cada vez me intranquiliza más su presencia… Los dioses ancestrales han vuelto a la partida…

—Sí, ya has comentado algo por el estilo. Se oponen al Dios Tullido y no es que se les pueda culpar.

—¿Eso hacen? A veces estoy convencido… Ostras. —Sacudió la cabeza y después se levantó—. Estamos atracando. Tengo que solucionar unas cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—Caballos.

—Paran.

—¿Sí?

—¿Has ascendido?

Él abrió mucho los ojos.

—No lo sé. No noto ninguna diferencia. Admito que ni siquiera sé muy bien lo que significa la ascendencia.

—Significa que es más difícil matarte.

—¿Por qué?

—Has tropezado con un poder, de una naturaleza personal, y con él, bueno, el poder atrae poder. Siempre. No del tipo mundano, sino otra cosa, una fuerza de la naturaleza, una confluencia de energías. Empiezas a ver las cosas de modo diferente, a pensar de modo diferente. Y entonces llamas la atención de otros, cosa que por lo general nunca es buena, por cierto. —Apsalar suspiró mientras lo estudiaba, después añadió—: Quizá no necesite advertirte, pero lo haré. Ten cuidado, Paran; de todas las tierras de este mundo, hay dos más peligrosas que todas las demás…

—¿Es conocimiento tuyo o de Cotillion?

—De Cotillion el de una, mío el de la otra. En cualquier caso estás a punto de pisar una de esas dos tierras. Siete Ciudades, Paran, no es un lugar muy saludable, sobre todo para un ascendiente.

—Lo sé. Lo percibo… lo que hay ahí fuera, con lo que tengo que tratar.

—Que otro libre tus luchas por ti, si es posible.

Paran la miró entonces con los ojos entornados.

—Bueno, eso sí que es una clara falta de fe.

—Yo te maté una vez…

—Y estabas poseída por un dios, por el Patrón de los Asesinos en persona, Apsalar.

—Que se atenía a las reglas. Aquí hay cosas que no lo hacen.

—Lo tendré en consideración, Apsalar. Gracias.

—Y recuerda, negocia desde una posición de fuerza, o no negocies.

Paran le dedicó una sonrisa extraña y después subió a cubierta.

Algo se rebulló en una esquina y aparecieron corriendo Telorast y Cuajo, los pies huesudos trapaleando sobre el suelo de madera.

—¡Ese hombre es peligroso, No-Apsalar! No te acerques, ¡oh, has pasado demasiado tiempo con él!

—No te preocupes por mí, Telorast.

—¿Preocuparme? Oh, desde luego que tenemos preocupaciones, ¿no es cierto, Cuajo?

—Preocupaciones sin fin, Telorast. ¿Qué estoy diciendo? No estamos preocupadas.

—El Señor de la Baraja lo sabe todo sobre vosotras dos —dijo Apsalar—, lo que sin duda agrava esas preocupaciones.

—¡Pero si no te dijo nada!

—¿Estás muy segura de eso?

—¡Pues claro! —El esqueleto con aspecto de pájaro se meció y giró delante de su compañero—. ¡Piénsalo, Cuajo! ¡Si ella lo supiera, nos pisaría! ¿Verdad?

—¡A menos que tenga una traición más intrincada en mente, Telorast! ¿Has pensado en eso? No, claro que no, ¿verdad? Tengo que pensar yo en todo.

—¡Pero si tú nunca piensas! ¡Nunca lo has hecho!

Apsalar se levantó.

—Han bajado la pasarela. Hora de irse.

—Escóndenos bajo tu manto. Tienes que escondernos. ¡Hay perros ahí fuera, en las calles!

Apsalar envainó su cuchillo.

—Está bien, pero nada de retorceros.

Un puerto miserable, cuatro de los seis amarraderos destrozados y convertidos en armatostes traicioneros por la flota de Nok un mes antes, Kansu era cualquier cosa menos memorable, y para Apsalar fue un alivio cuando dejaron atrás las últimas chabolas del camino del interior y vio ante ellos unos cuantos edificios modestos de piedra que marcaban las cuadras, los rediles y las cabras de ojos demoníacos reunidas bajo los guldindhas. Y tras los árboles, los huertos de tharoks con su corteza plateada que parecían hebras y muy solicitada para hacer cuerdas; las filas irregulares tenían un aspecto fantasmal con los troncos rielando al viento.

Había habido algo extraño en la ciudad que acababan de dejar atrás, las multitudes eran más pequeñas de lo habitual, las voces más apagadas. Varias tiendas de mercaderes estaban cerradas y eso durante la hora punta del mercado. La modesta guarnición de soldados malazanos estaba presente solo en las puertas y en los muelles, donde al menos a cuatro barcos mercantes se le había negado amarradero. Y nadie parecía inclinado a ofrecer explicaciones a unos forasteros.

Paran había hablado en voz baja con el tratante de caballos y Apsalar había visto que cambiaban de manos más dineros de los necesarios, pero el antiguo capitán no había dicho nada durante el trayecto de salida.

Al llegar a una encrucijada se detuvieron.

—Paran —dijo Apsalar—, ¿notaste algo extraño en Kansu?

Él hizo una mueca.

—No creo que tengamos que preocuparnos —dijo—. A ti te ha poseído un dios, después de todo, y en cuanto a mí, bueno, como he dicho, no hay motivo real para preocuparse.

—¿De qué estás hablando?

—Peste. Lo que tampoco es de extrañar, dados todos los cadáveres sin enterrar que hay tras la rebelión. Comenzó hace más o menos una semana, en algún lugar al este de Ehrlitan. Están dando la vuelta a cualquier barco que atracara allí o proceda de allí.

Apsalar no dijo nada durante un rato. Después asintió.

—Poliel.

—Sí.

—Y no quedan sanadores suficientes para interceder.

—El tratante de caballos dijo que unos oficiales fueron al templo de D’rek, en Kansu. Los sanadores más destacados se encuentran allí, por supuesto. Encontraron masacrados a todos los que había en el interior.

Apsalar lo miró.

—Yo tomo la pista del sur —dijo Paran mientras luchaba con su crispado castrado.

Sí, no queda más que decir, verdad. No cabe duda de que los dioses están en guerra.

—El oeste para nosotros —respondió Apsalar, ya incómoda con el estilo de silla de montar de Siete Ciudades. Ni a ella ni a Cotillion se les habían dado nunca muy bien los caballos, pero al menos la yegua que ella llevaba debajo parecía una bestia dócil. Se abrió el manto y sacó primero a Telorast y después a Cuajo y los tiró al camino, donde salieron disparados con las largas colas aleteando.

—Demasiado corto —dijo Paran mirándola a los ojos.

Ella asintió.

—Pero casi mejor, creo.

El comentario femenino no fue bien recibido.

—Siento oírte decir eso.

—No es mi intención ofenderte, Ganoes Paran. Es solo que, bueno, estaba volviendo a descubrir… cosas.

—¿Como la camaradería?

—Sí.

—Y eso es algo que piensas que no te puedes permitir.

—Suele provocar descuido —dijo Apsalar.

—Ah, bueno. Si sirve de algo, Apsalar, yo creo que nos veremos otra vez.

Ella toleró el sentimiento y asintió.

—Lo estoy deseando.

—Bien, entonces todavía hay esperanza para ti.

Apsalar lo vio alejarse con su caballo y los dos de carga detrás. Un hombre experimentaba cambios que pocos podían imaginar. Aquel hombre parecía haber dejado atrás tantas cosas… lo envidiaba. Y después se dio cuenta con una leve punzada de pesar que ya lo echaba de menos. Demasiado cerca, demasiado peligroso, con mucho. Mejor así.

En cuanto a la peste, bueno, seguramente Paran tenía razón. Ni él ni Apsalar tenían mucho que temer. Aunque lo siento por todos los demás.

Los restos rotos del camino lo convertían en un ascenso agónico por la ladera de caliza, las rocas caían y resbalaban entre nubes de polvo. Una riada había atravesado el pasaje un número desconocido de años o décadas atrás y había revelado un sinfín de capas de sedimentos en las paredes escarpadas del canal. Llevando el caballo y las mulas de carga por las riendas, Samar Dev iba estudiando esas capas multicolores.

—Viento y agua, Karsa Orlong, sin fin. El interminable diálogo del tiempo consigo mismo.

Tres pasos por delante, el toblakai no respondió. Estaba acercándose a la cima y tomaba el sendero de bajada de la antigua riada, las rocas recortadas, roídas, se alzaban a ambos lados de él. La última aldea había quedado días atrás, esas tierras eran salvajes de verdad. Recuperadas, dado que ese camino en otro tiempo debía de llevar con toda seguridad a alguna parte, pero no había ningún otro signo de civilizaciones pasadas. En cualquier caso, a la bruja le interesaba menos lo que había ocurrido antes. Lo que estaba por pasar era su fascinación, la fuente de todas sus invenciones, su inspiración.

—Hechicería, Karsa Orlong, ese es el corazón del problema.

—¿Qué problema es ese, mujer?

—La magia obvia la necesidad de inventar, aparte de ciertos requerimientos básicos, por supuesto. Así que permanecemos ahogados por siempre…

—A las Caras con el ahogamiento, bruja. No hay nada malo con dónde estamos, cómo estamos. Tú escupes en la satisfacción, y terminas siempre inquieta y miserable. Yo soy teblor, vivimos con sencillez y vemos la crueldad de vuestro supuesto progreso. Esclavos, niños encadenados, un millar de mentiras para hacer que una persona sea mejor que la de al lado, un millar de mentiras diciéndote que así es como deberían ser las cosas y no hay forma de impedirlo. Una locura llamada cordura, esclavitud llamada libertad. Y ya he terminado de hablar.

—Bueno, pues yo no. Tú no eres diferente, llamas a la ignorancia sabiduría y al salvajismo nobleza. Sin esforzarse por mejorar las cosas, estamos condenados a repetir nuestra letanía de injusticias…

Karsa llegó a la cima y se volvió para mirarla, su expresión cambió.

—Mejor no es nunca lo que tú crees que es, Samar Dev.

—¿Y qué significa eso?

El gigante levantó una mano, quieto de repente.

—Calla. Hay algo raro. —Miró a su alrededor con lentitud, con los ojos entornados—. Hay un… olor.

Samar se reunió con él y arrastró al caballo y las mulas a terreno plano. Rocas altas a ambos lados, el borde de un barranco poco más allá, la colina en la que estaban era un risco que caía a pico, con más rocas dentadas detrás. Un antiguo árbol retorcido ocupaba la cima.

—Yo no huelo nada…

El toblakai sacó la espada de piedra.

—Una bestia ha hecho su guarida aquí, cerca, creo. Un cazador, un asesino. Y creo que está cerca…

Con los ojos muy abiertos, Samar Dev examinó la zona, el corazón le martilleaba con fuerza en el pecho.

—Puede que tengas razón. Aquí hay espíritus.

—Huyó —rezongó él.

Huyó. Oh.

Como una masa de limaduras de hierro, el cielo iba bajando poco a poco por todos lados, una bruma pesada que era seca como la arena. Y no era que eso tuviera mucho sentido, admitió Kalam Mekhar, pero eso era lo que pasaba con el terror continuo, las salvajes conjuras patéticas de una imaginación atormentada. Se estaba aferrando con cada parte de su cuerpo que era capaz de aferrarse al lado inferior escarpado y maltratado de una fortaleza flotante, el viento o lo que fuera gemía en sus oídos, un temblor le robaba la fuerza de los miembros mientras él sentía cómo se escapaban los últimos restos de la magia de Ben el Rápido.

No lo habían anticipado, ese repentino repudio de la hechicería, él no veía ningún otataral, ninguna vena que atravesara ese basalto negro brutal. Ninguna explicación obvia. Los guantes de cuero perforados, la sangre deslizándosele por las manos, y sobre él una montaña que escalar con esa bruma seca plateada cerrándose a su alrededor. Mucho más abajo, por alguna parte, se agazapaban Ben el Rápido y Tormenta, el primero preguntándose qué había salido mal y, con un poco de suerte, intentando que se le ocurriera alguna idea para ocuparse del problema. El segundo con toda probabilidad rascándose las axilas y haciendo estallar piojos con las uñas.

Bueno, no tenía sentido esperar lo que quizá nunca pasaría cuando lo que iba a pasar era inevitable. Gruñendo por el esfuerzo, Kalam empezó a avanzar por la roca.

La última fortaleza flotante que había visto había sido Engendro de Luna y sus lados agujereados habían albergado decenas de miles de grandes cuervos. Por fortuna ese no parecía ser el caso allí. Si trepaba la altura de unos cuantos hombres más, se encontraría en un lado, y no casi boca abajo como estaba en ese momento. Sabía que si conseguía llegar allí podría descansar un poco.

Más o menos.

Maldito hechicero. Maldita consejera. Maldito todo el mundo, de hecho, ya que ninguno estaba allí, y por supuesto que no estaban, puesto que era una locura y no había nadie más tan estúpido. Dioses, los hombros le ardían, el interior de los muslos era un dolor sólido que se estaba convirtiendo en entumecimiento. Y eso sería un problema, ¿verdad?

Estaba demasiado viejo para eso, con mucho. Los hombres de su edad no llegaban a su edad cayendo en planes estúpidos como aquel. ¿Se estaba ablandando? Se le estaba ablandando el cerebro.

Rodeó con un tirón un saliente cincelado, revolvió con los pies por un momento y después fue pasando poco a poco, se aupó y encontró bordes que pudieron aguantar su peso. Se le escapó un gimoteo, que le sonó patético incluso a él cuando se apoyó en la piedra.

Un rato después levantó la cabeza y empezó a mirar a su alrededor en busca de un afloramiento o bulto de roca en el que pudiera enganchar la cuerda.

La cuerda de Ben el Rápido, invocada de la nada. ¿Funcionará aquí siquiera o se desvanecerá sin más? Por el aliento del Embozado, no sé lo suficiente sobre magia. Ni siquiera sé lo suficiente sobre Rápido y conozco al cabrón desde siempre. ¿Por qué no está él aquí arriba?

Porque, si los colas cortas notaban al mosquito que tenían en la piel, Rápido era mejor respaldo, incluso allí abajo, de lo que podría haberlo sido Kalam. Un cuadrillo de ballesta habría perdido toda velocidad para cuando llegara a esa altura, solo tendrían que cogerlo del aire. En cuanto a Tormenta… mucho más prescindible que yo, en mi opinión, el tipo juraba que no sabía escalar, juraba que de bebé ni una sola vez había conseguido salir de la cuna sin ayuda.

Costaba imaginar que ese miserable corpachón de cara peluda hubiera estado metido alguna vez en una cuna.

Tras recuperar el control de su respiración, Kalam miró abajo.

Y se encontró con que Ben el Rápido y Tormenta no estaban por ninguna parte. Dioses del inframundo, ¿y ahora qué? Los modestos rasgos de la llanura cargada de cenizas que tenía debajo no ofrecían muchos refugios, sobre todo desde esa altura. Pero no importaba lo que examinara, no veía a nadie. Los rastros que habían dejado eran ligeramente visibles y llevaban a donde el asesino los había dejado, y en ese lugar había… algo oscuro, una grieta en el suelo. Difícil determinar la escala pero quizá… quizá lo bastante grande como para tragarse a los dos cabrones.

Reanudó su búsqueda de salientes para la cuerda. Y no vio ninguno.

—De acuerdo, supongo que es hora. Cotillion, considera esto un buen tirón a tu cuerda. Nada de excusas, maldito dios. Necesito tu ayuda aquí.

Esperó. El gemido del viento, el frío resbaladizo de la bruma.

—No me gusta esta senda.

Kalam giró la cabeza y se encontró a Cotillion a su lado, una mano y un pie sujetaban al dios. Sostenía una manzana en la otra mano a la que en ese momento dio un gran bocado.

—¿Crees que esto tiene gracia? —preguntó Kalam.

Cotillion masticó y después tragó.

—Un tanto.

—Por si no lo habías notado, nos estamos aferrando a una fortaleza flotante, y tiene compañeras, una puñetera fila entera de compañeras.

—Si necesitabas que te llevaran —dijo el dios— te iría mejor con una carreta, o un caballo.

—No se mueve. Está parada. Y yo estoy intentando entrar en esta. Ben el Rápido y un infante de marina estaban esperando abajo, pero acaban de desaparecer.

Cotillion examinó la manzana y después le dio otro mordisco.

—Se me están cansando los brazos.

Masticar. Tragar.

—No me sorprende, Kalam. Con todo, tendrás que ser paciente porque tengo una cuantas preguntas. Empezaré con la más obvia. ¿Por qué estás intentando entrar en una fortaleza llena de k’chain che’malle?

—¿Llena? ¿Estás seguro?

—Tengo una sospecha razonable.

—Entonces ¿qué están haciendo aquí?

—Esperar, al parecer. De todos modos, el que hace aquí las preguntas soy yo.

—Bien. Adelante, tengo todo el día.

—De hecho, creo que esa era mi única pregunta. Oh, espera, hay una más. ¿Te gustaría que te devolviera a terreno sólido para que podamos reanudar nuestra conversación con más comodidad?

—Estás disfrutando demasiado con esto, Cotillion.

—Las oportunidades de diversión son cada vez más escasas. Por fortuna, estamos en algo parecido a la sombra de esta fortaleza, así que el descenso será relativamente fácil.

—Cuando quieras.

Cotillion tiró la manzana y después estiró la mano para coger la parte superior del brazo de Kalam.

—Aléjate un paso y déjame el resto a mí.

—Espera un momento. Los hechizos de Ben el Rápido se disiparon, por eso terminé aquí metido…

—Supongo que porque está inconsciente.

—¿Lo está?

—O muerto. Deberíamos confirmarlo, en un sentido u otro, ¿sí?

Santurrón lamedor de sangre, chupa sudores…

—Arriesgado —lo interrumpió Cotillion—, hacer que tus maldiciones parezcan plegarias. —Un tirón brusco y Kalam bramó cuando lo arrancaron de la superficie rocosa. Pero no cayó, quedó suspendido en el aire, una mano de Cotillion le sostenía el brazo—. Relájate, maldito zoquete, «fácil» es un término relativo.

Treinta latidos más tarde sus pies tocaron el suelo. Kalam apartó el brazo de un tirón y se dirigió a la fisura abierta en el lugar en el que Rápido y Tormenta habían estado esperando. Se acercó al borde con cautela y dio un grito hacia la oscuridad.

—¡Rápido! ¡Tormenta! —No hubo respuesta.

Cotillion estaba de repente a su lado.

—¿Tormenta? No será el ayudante Tormenta, ¿verdad? Ojos de cerdo, peludo, con el ceño siempre puesto…

—Ahora es cabo —dijo Kalam—. Y Gesler es sargento.

Un bufido del dios, pero sin más comentarios.

El asesino se echó hacia atrás y estudió a Cotillion.

—La verdad es que no pensé que responderías a mi plegaria.

—Soy un dios que prácticamente rebosa sorpresas.

Kalam entornó los ojos.

—Y además viniste muy deprisa, joder. Como si estuvieras… cerca.

—Una suposición indignante —dijo Cotillion—. Pero, por extraño que parezca, precisa.

El asesino se quitó el rollo de cuerda del hombro, miró a su alrededor y lanzó un juramento.

Con un suspiro Cotillion estiró una mano.

Kalam le dio un extremo de la cuerda.

—Prepárate —dijo mientras tiraba el rollo por el borde del pozo. Oyó un chasquido lejano.

—No te preocupes por eso —dijo Cotillion—. La haré tan larga como necesites.

Malditos dioses del Embozado. Kalam bajó por el borde y empezó a descender entre la oscuridad. Demasiado que trepar hoy. O eso o estoy engordando. Sus mocasines por fin se posaron en piedra y se apartó de la cuerda.

Desde arriba un pequeño glóbulo de luz empezó a bajar e iluminó la pared más cercana, vertical, artificial, lucía grandes paneles pintados, las imágenes parecían bailar bajo la luz que descendía. Por un momento, Kalam se las quedó mirando sin hacer nada más. No era una decoración vana aquella, sino una obra de arte, la mano de un maestro desplegaba vitalidad en todos y cada uno de los detalles. Con ropas pesadas, más o menos humanas en forma, las figuras estaban en posturas de trascendencia, con los brazos alzados en veneración o exaltación, los rostros llenos de júbilo. Entretanto, en grandes cantidades a sus pies, habían pintado partes desmembradas de cuerpos, salpicadas de sangre y cubiertas de moscas. La carne mutilada continuaba hasta el suelo de la cámara y después salía, y Kalam vio entonces que la sangrienta escena cubría todo el suelo, hasta donde él alcanzaba a ver en cada dirección.

Había escombros repartidos acá y acullá y a menos de media docena de pasos, dos cuerpos inmóviles.

Kalam se dirigió allí.

Fue un alivio descubrir que ambos hombres estaban vivos, aunque era difícil determinar el alcance de sus heridas, aparte de lo obvio. Tormenta se había roto las dos piernas, una por encima de la rodilla, en la otra los dos huesos por debajo de la rodilla. Tenía la parte posterior del yelmo abollada, pero respiraba sin dificultad, lo que a Kalam le pareció buena señal. Ben el Rápido parecía físicamente ileso; nada obvio hecho pedazos, al menos, y tampoco había sangre. En ambos, sin embargo, las heridas internas eran otra historia. Kalam estudió el rostro del brujo por un momento y después le dio una bofetada.

Rápido abrió los ojos de pronto. Parpadeó, miró a su alrededor, tosió y se incorporó.

—Tengo la mitad de la cara dormida, ¿qué ha pasado?

—Ni idea —respondió Kalam—. Tormenta y tú caísteis por un agujero. El falari está en malas condiciones. Pero de algún modo tú has salido sin un rasguño, ¿cómo lo has hecho?

—¿Sin un rasguño? Creo que tengo la mandíbula rota.

—No, no lo está. Debe de haberse golpeado contra el suelo, parece un poco hinchada, pero no podrías hablar si estuviera rota.

—Eh, eso sí. —Se puso de pie y se acercó a Tormenta—. Oh, esas piernas tienen mala pinta. Tenemos que encajar los huesos antes de que pueda empezar a sanarlo.

—¿Sanarlo? Maldita sea, Rápido, en el pelotón nunca hiciste ninguna sanación.

—No, ese era el trabajo de Mazo. Yo era el cerebro, ¿recuerdas?

—Bueno, por lo que recuerdo, eso no te llevaba mucho tiempo.

—Eso es lo que tú te crees. —El mago hizo una pausa y miró a su alrededor—. ¿Dónde estamos? ¿Y de dónde salió esa luz?

—Con los mejores deseos de Cotillion, que está al otro extremo de esa cuerda.

—Oh. Bueno, entonces la sanación la puede hacer él. Dile que baje aquí.

—¿Y quién sujetará entonces la cuerda?

—No la necesitamos. Oye, ¿tú no estabas escalando Engendro de Luna? Ah, por eso está tu dios aquí. Claro.

—Pronunciar el nombre del demonio es llamarlo —dijo Kalam, que había levantado la cabeza y observaba el descenso lento, casi perezoso, de Cotillion.

El dios se posó cerca de Tormenta y Ben el Rápido. Un asentimiento breve dirigido al mago con una ceja levantada y después Cotillion se agachó junto al infanta de marina.

—Ayudante Tormenta, ¿qué te ha pasado?

—Eso debería ser obvio —dijo Kalam—. Se rompió las piernas.

El dios puso al infante de marina de espaldas, tiró de cada pierna, volvió a alinear los huesos y después se levantó.

—Así servirá, creo.

—No me lo parece…

—El ayudante Tormenta —dijo Cotillion— no es tan mortal como pudiera parecer. Templado en los fuegos de Thyrllan. O de Kurald Liosan. O de Tellann. O de los tres. En cualquier caso, como podéis ver, ya se está curando. Las costillas rotas están sanadas por completo, al igual que el fallo del hígado y la cadera destrozada. Y la fractura de cráneo. Por desgracia, no se puede hacer nada con el cerebro que lleva dentro.

—¿Ha perdido la cabeza?

—Dudo que alguna vez la tuviera —respondió el dios—. Es peor que Urko. Urko por lo menos tiene intereses, por peculiares y absurdos que puedan ser.

Un gemido de Tormenta.

Cotillion se acercó a la pared más cercana.

—Curioso —dijo—. Este es un templo dedicado a un dios ancestral. No estoy seguro de cuál. Kilmandaros, quizá. O Grizzin Farl. Quizá incluso K’url.

—Un culto bastante sangriento —murmuró Kalam.

—El mejor tipo —dijo Ben el Rápido mientras se cepillaba el polvo de la ropa.

Kalam observó que Cotillion miraba a hurtadillas al mago y se preguntó por qué. Ben Adaephon Delat, Cotillion sabe algo sobre ti, ¿verdad? Mago, tienes demasiados secretos. El asesino notó entonces la cuerda, que todavía colgaba del agujero de arriba.

—Cotillion, ¿a qué ataste la cuerda?

El dios lo miró y sonrió.

—Una sorpresa. Debo irme ya. Caballeros… —Se desvaneció y al momento desapareció.

—Tu dios me pone nervioso, Kalam —dijo Ben el Rápido cuando Tormenta volvió a gemir, en voz más alta esa vez.

Y tú me pones nervioso a mí. Y ahora… Bajó la cabeza y miró a Tormenta. Los jirones de los pantalones ceñidos eran todo lo que quedaba de las espeluznantes fracturas múltiples. Ayudante Tormenta. Templado en fuegos sagrados. Con el ceño todavía fruncido.

Rocas altas, los sedimentos escarpados e irregulares, rodeaban el campamento, con un árbol antiguo a un lado. Navaja estaba sentado cerca del pequeño fuego de estiércol que habían encendido y observaba a Ranagris rodear la zona, mostrando cada vez más agitación. Cerca, Heboric Manos Fantasmales parecía adormilado, las emanaciones verdes brumosas de los extremos de las muñecas palpitaban sin entusiasmo. Scillara y Felisin la Menor estaban llenando sus pipas para compartir su nuevo ritual de después de las comidas. La mirada de Navaja volvió a posarse en el demonio.

Ranagris, ¿qué te aflige?

—Nervioso. Tengo indicaciones de tragedia que se acerca con gran rapidez. Algo… preocupado e incierto. En el aire, en las arenas. Pánico repentino. Deberíamos irnos de aquí. Dar la vuelta. Huir.

Navaja sintió que el sudor le perlaba la piel. Jamás había oído al demonio tan… asustado.

—¿Deberíamos salir de este cerro?

Las dos mujeres levantaron los ojos cuando lo oyeron hablar. Felisin la Menor miró a Ranagris, frunció el ceño y después empalideció. Se levantó.

—Tenemos problemas —dijo.

Scillara se puso en pie y se acercó a Heboric, le dio una pataditas con una bota.

—Despierta.

El destriant de Treach abrió los ojos con un parpadeo, olisqueó el aire y se levantó con un único movimiento fluido.

Navaja lo observó todo con una alarma creciente. Mierda. De una patada tiró arena al fuego.

—Recoged vuestras cosas, todo el mundo.

Ranagris hizo una pausa en sus vueltas y los observó.

—¿Tan inminente? Indeterminado. Inquieto, sí. ¿Necesidad de aterrarse? ¿Cambiar de opinión? ¿Estupidez? Indeterminado.

—¿Para qué arriesgarse? —preguntó Navaja—. Hay luz suficiente, veremos si podemos encontrar un lugar más defendible para acampar.

—Compromiso apropiado. En los nervios se percibe un alivio de su tensa sensibilidad. ¿Prevenido? Se desconoce.

—Por lo general —dijo Heboric con tono áspero mientras hacía una pausa para escupir—. Por lo general, huir corriendo de una cosa te suele arrojar en el camino de otra.

—Bueno, pues muchas gracias, viejo.

Heboric le dedicó a Navaja una sonrisa desagradable.

—Un placer.

La superficie del cerro estaba salpicada de cuevas que, a lo largo de un sinfín de siglos, se habían utilizado como lugares de refugio, criptas para el entierro de los muertos, almacenes y también paneles protegidos para pinturas en las rocas. Los detritos cubrían los estrechos salientes que se habían utilizado como pasarelas; aquí y allá una mancha oscura de hollín estropeaba aleros y fisuras donde se habían encendido hogueras, pero nada le parecía reciente a Mappo, y reconoció la cerámica funeraria como perteneciente a la época del Primer Imperio.

Se estaban acercando a la cima de la escarpa, Icarium trepaba hacia un desfiladero obvio abierto en el borde por lluvias pasadas. El sol que iba bajando por su izquierda era rojo tras una cortina de polvo suspendido que había alzado el paso de una tormenta lejana. Las moscas de sangre zumbaban en el aire alrededor de los dos viajeros, frenéticas por el aliento quebradizo y energizante de la tormenta.

El empuje de Icarium se había hecho obsesivo, con una ferocidad apenas contenida. Quería un juicio, quería que la verdad de su pasado se revelara ante él y cuando ese juicio llegara, por duro que fuera, él se podría en pie y no alzaría ni una sola mano en su propia defensa.

Y a Mappo no se le ocurría nada para evitarlo, aparte de incapacitar de algún modo a su amigo o sumirlo en la inconsciencia de un golpe. Quizá tendría que llegar a eso. Pero era arriesgado. Un fracaso y la cólera de Icarium cobraría vida, y todo estaría perdido.

Mappo observó que el jhag llegaba al desfiladero, trepaba por él y se perdía de vista. Mappo lo siguió a toda prisa. Alcanzó la cima, se detuvo y se limpió la arenilla de las manos. El viejo canal de drenado había tallado un surco por las siguientes capas de caliza y había creado una pista estrecha y serpenteante flanqueada por muros escarpados. A poca distancia, Mappo vio el borde de otra caída hacia la que se dirigía Icarium.

Unas sombras densas dentro del canal, enjambres de insectos en los pocos haces de luz que atravesaban como una lanza un árbol retorcido. A tres zancadas de alcanzar a Icarium, la oscuridad pareció explotar alrededor del trell. Vislumbró por un breve instante algo que se abalanzaba sobre Icarium desde la cumbre de piedra, a la derecha del jhag, y después unas figuras se le echaron encima.

El trell empezó a repartir golpes, sintió que su puño entraba en contacto con carne y hueso a su izquierda, el sonido sólido y crujiente. Un salivazo de sangre y flemas.

Un brazo musculoso lo rodeó como una serpiente por detrás y se cerró sobre su cuello, le echó la cabeza hacia atrás, la piel reluciente de ese miembro se deslizaba como si estuviera aceitada antes de que el brazo lo ciñera con fuerza. Otra figura apareció de repente delante, unas manos de garras largas se dispararon y perforaron el vientre de Mappo. Este bramó con un dolor agónico cuando las uñas se arrastraron en una cuchillada que pretendía destriparlo.

El movimiento fracasó, puesto que la piel del trell era más gruesa que la armadura de cuero que lo cubría. Con todo, salpicó la sangre. La criatura que tenía detrás apretó más el collar de fuerza. Mappo podía sentir algo de su inmenso peso y tamaño. Incapaz de sacar un arma, el trell pivotó y después se arrojó hacia atrás, contra una pared de roca. El crujido de hueso y cráneo tras él, un grito ahogado de la bestia que se alzó en un chillido de dolor.

La criatura que tenía las garras en el vientre de Mappo se había visto arrastrada hacia el trell cuando este se había abalanzado hacia atrás. Mappo rodeó con las manos el cráneo huesudo y achaparrado, flexionó y después giró la cabeza hacia un lado con un movimiento salvaje. El cuello se partió. Otro grito, y ese parecía provenir de todos lados.

Con un rugido, Mappo se adelantó tambaleándose y aferrándose al antebrazo que le sujetaba el cuello. El peso de la bestia chocó contra él y lo mandó dando tropezones por el saliente.

Vislumbró entonces a Icarium, derrumbado bajo un enjambre de criaturas oscuras que se retorcían.

Demasiado tarde sintió que el pie que había adelantado se precipitaba por el borde derrumbado del risco y caía al… al aire abierto. El peso de la criatura lo hundió todavía más y después, cuando vio el precipicio por el que estaban a punto de despeñarse los dos, el antebrazo se aflojó.

Pero Mappo se sujetó con fuerza y giró para arrastrar a la bestia con él cuando cayese.

Otro chillido y por fin pudo ver bien al bicho. Demoníaco, la boca muy abierta, colmillos afilados como agujas totalmente trabados en sus ejes, cada uno tan largo como el pulgar de Mappo, ojos negros y relucientes, las pupilas verticales y del tono de la sangre fresca.

T’rolbarahl.

¿Cómo?

Mappo vio su rabia, su horror cuando los dos cayeron en picado del risco.

Cayendo.

Caemos…

Dioses era…

LIBRO SEGUNDO

Bajo este nombre

En la oscuridad vino este brutal asesino de familias,

liberado y desatado, cuando todos salvo los fantasmas

huyeron del salvaje pavoneo desaliñado (oh, conocía bien el dolor,

dos fuegos de olvido inmenso ardían en su alma),

y así los fantasmas se reunieron, invocados por

uno que quiso alzarse, mortal y débil,

en el camino del terrible asesino, quiso alzarse,

este valioso necio, y jugárselo todo en el apretón

de una mano, de cálida a fría, y dejarse guiar al lugar

desaparecido largo tiempo atrás, y las bestias desterradas largo tiempo atrás

a su palabra se despertarían una vez más.

¿Y quién estaba allí para advertirle? Bueno, nadie,

y lo que se abrió camino en libertad no era amigo

de los vivos. Cuando enfrentas al horror contra el horror,

querido oyente, abandona toda esperanza…

y monta un caballo veloz.

Maese Ciego,

Saedevar del Jhag Tajoancho

Capítulo 7

Nunca negocies con un hombre que no tiene nada que perder.

Proverbios del insensato,

Thenys Bule

Leoman de los Mayales salió tambaleándose del sanctasanctórum, un lustre de sudor en la cara.

—¿Ya es de noche? —preguntó con voz ronca. Corabb se levantó a toda prisa, pero volvió a sentarse en el banco cuando la negrura amenazó con envolverlo, llevaba demasiado tiempo sentado, observando a Gorrionpardo intentar abrir una trinchera a base de paseos por el suelo de piedra. Abrió la boca para replicar, pero la mujer malazana habló primero.

—No, Leoman, el sol cabalga el horizonte.

—¿Algún movimiento ya en los campamentos malazanos?

—El último mensajero informó hace media campanada. Nada hasta entonces.

Había un brillo extraño, triunfante, en los ojos de Leoman que inquietó a Corabb, pero no tuvo tiempo de preguntar cuando el gran guerrero pasó a su lado.

—Debemos darnos prisa. Regresar al palacio, unas instrucciones finales.

¿El enemigo iba a atacar esa misma noche? ¿Cómo podía estar tan seguro Leoman? Corabb volvió a levantarse, esa vez con más lentitud. La suma sacerdotisa había prohibido que hubiera testigos en el ritual y cuando la Reina de los Sueños se había manifestado, hasta la suma sacerdotisa y sus acólitos habían abandonado el aposento con expresiones desconcertadas, dejando a Leoman a solas con la diosa. Corabb siguió a su líder a dos pasos de distancia, le impedía acercarse más esa maldita mujer, Gorrionpardo.

—Sus magos harán que la detección sea difícil —decía el tercero mientras salían del templo.

—No importa —soltó Leoman—. Tampoco es como si tuviéramos alguno digno de ese nombre. Con todo, tenemos que hacer que parezca que lo intentamos.

Corabb frunció el ceño. ¿Intentarlo? No entendía nada.

—¡Necesitamos soldados en las murallas! —dijo—. ¡Tantos como podamos reunir!

—No podemos defender las murallas —dijo Gorrionpardo por encima del hombro—. Ya debe de haberse dado cuenta de eso, Corabb Bhilan Thenu’alas.

—Entonces… entonces ¿por qué estamos aquí?

El cielo se estaba oscureciendo sobre sus cabezas, la magulladura del atardecer a solo unos momentos.

Los tres se apresuraron por las calles vacías. El ceño fruncido de Corabb se profundizó. La Reina de los Sueños. Diosa de la adivinación y quién sabía qué más. Él despreciaba a todos los dioses salvo, por supuesto, a Dryjhna la Apocalíptica. Entrometidos, embusteros, asesinos todos y cada uno. Que Leoman buscase a una… era muy inquietante.

Culpa de Gorrionpardo, sospechaba. Era mujer. El sacerdocio de la Reina estaba compuesto en su mayor parte por mujeres (al menos eso le parecía a él), había una suma sacerdotisa, después de todo, una matrona de ojos turbios que flotaba entre los vapores del durhang y con toda probabilidad un número incontable de otras sustancias. Solo con ponerse al lado ya te emborrachabas. Demasiado seductora. Nada bueno iba a salir de aquello, nada.

Se acercaron al palacio y por fin alguna señal de actividad. Guerreros que iban de un sitio a otro, estrépito de armas, gritos desde las fortificaciones. Así que iban a abrir una brecha en las murallas exteriores, no había ninguna otra razón para tantos preparativos. Leoman esperaba un segundo asedio, allí, en el propio palacio. Y pronto.

—¡Caudillo! —dijo Corabb, y apartó a Gorrionpardo de un codazo—. ¡Dame el mando de las puertas del palacio! ¡Aguantaremos contra la tormenta malazana en el nombre de la Apocalíptica!

Leoman volvió la cabeza y lo miró, lo pensó y después sacudió la cabeza.

—No, amigo mío. Te necesito para una tarea mucho más importante.

—¿Cuál será, gran guerrero? Puedo hacerla.

—Más te vale —dijo Leoman.

Gorrionpardo lanzó un bufido.

—Ordéname, comandante.

Esa vez la mujer se echó a reír sin más. Corabb la miró con el ceño fruncido.

—Tu tarea esta noche es la siguiente, amigo mío —respondió Leoman—. Ser mi guardaespaldas.

—¡Ah, encabezaremos la lucha, entonces, entre las filas más adelantadas! Glorioso, asestaremos entre los perros malazanos una sentencia que jamás olvidarán.

Leoman le dio una palmada en el hombro.

—Sí, Corabb —dijo—. Eso haremos.

Continuaron andando y entraron en el palacio.

Gorrionpardo seguía riéndose.

Dioses, cómo la odiaba Corabb.

Lostara Yil apartó la solapa de la tienda y entró con paso decidido. Encontró a Perla ganduleando en almohadones de seda saqueados, un narguile de durhang con sabor a vino acunado como un cuenco en su regazo. Entre la bruma del humo, el hombre recibió la furia femenina con una mirada perezosa, cargada de vapores, que, por supuesto, la puso más furiosa todavía.

—Veo que ya tienes planeada el resto de esta noche, Perla. Mientras este maldito ejército se prepara para asaltar Y’Ghatan.

Él se encogió de hombros.

—La consejera no quiere mi ayuda. A estas alturas ya podría haberme colado en el palacio, ¿sabes?, no tienen magos dignos de ese nombre. En estos mismos momentos podría estar deslizando un cuchillo por la garganta de Leoman. Pero no, ella no quiere. ¿Qué debo hacer?

—No confía en ti, Perla, y, para ser honesta, no me sorprende.

El hombre alzó las cejas.

—Querida, me ofendes. Tú, más que nadie, sabes los sacrificios que he hecho para proteger la frágil psique de la consejera. No hace falta decir —añadió con una pausa para dar una buena bocanada al empalagoso humo— que en los últimos tiempos he tenido tentaciones de destrozar esa psique diciéndole la verdad sobre su hermana, solo por inquina.

—Tu comedimiento me impresiona —dijo Lostara—. Por supuesto, si hicieras algo tan cruel, tendría que matarte.

—Qué alivio, saber cómo te empeñas en proteger la pureza de mi alma.

—No se trata de pureza —respondió ella—. No de la tuya, al menos.

Él sonrió.

—Estaba intentando presentarme bajo una luz más favorable, dulce mía.

—Para mí está claro, Perla, que imaginaste que nuestro breve romance (si se le puede llamar así) era indicativo de sentimientos genuinos. Lo encuentro bastante patético. Dime, ¿tienes planeado devolverme en algún momento a mi compañía de las Espadas Rojas?

—No de momento, me temo.

—¿Nos ha dado otra misión?

—¿La consejera? No, pero como quizá recuerdes, lo que hicimos por Tavore era un favor. Nosotros trabajamos para la emperatriz.

—Bien. ¿Qué ordena nuestra emperatriz?

Los ojos de la Garra tenían los párpados entornados cuando la estudiaron por un momento.

—Espera y verás.

—¿Nos ordena que esperemos y veamos?

—Está bien, ya que insistes, te puedes dar de momento por separada de mí, una idea que debería proporcionarte una satisfacción indecible. Ve a unirte a los infantes de marina, o a los zapadores, o quien el Embozado quiera que ataque esta noche. Y si te cortan un miembro, no vengas a mí arrastrándote; dioses, no puedo creer que acabe de decir eso. Por supuesto que puedes volver conmigo arrastrándote, pero asegúrate de traerte el miembro.

—Tú no posees gran Denul, Perla, así que, ¿qué sentido tiene que traiga el miembro?

—Solo me gustaría verlo, eso es todo.

—Si resulta que vuelvo arrastrándome, Perla, será para clavarte un cuchillo en el cuello.

—Con tan joviales palabras, puedes irte ya, querida.

La mujer se dio media vuelta y salió de golpe de la tienda.

El puño Keneb se reunió con Tene Baralta para pasar revista justo al lado de los piquetes del norte. Había enjambres de polillas y moscas agresivas bajo el aire crepuscular. Montones de tierra rocosa se alzaban como modestos túmulos allí donde los soldados habían cavado sus trincheras. De momento no se habían reunido muchos pelotones, para no revelar las intenciones del ejército demasiado pronto, aunque Keneb sospechaba que Leoman y sus guerreros ya sabían todo lo que necesitaban saber. Con todo, el puño observó las murallas distantes, irregulares, que coronaban las gradas de tierra y escombros, no parecía haber actividad alguna. Y’Ghatan estaba sumida en un silencio mortal, casi sin iluminación mientras la oscuridad extendía su manto.

Tene Baralta vestía la armadura completa: chaleco de hojuelas, falda de cota de malla y camal, grebas y brazales de bronce batido ribeteado de hierro. Se estaba ajustando las correas del yelmo cuando llegó Keneb a su lado.

—Blistig no está muy contento —dijo Keneb.

La carcajada de Baralta fue profunda.

—Esta noche nos pertenece a ti y a mí, Keneb. Él solo se mueve si nosotros tenemos problemas. Temul se preguntaba… este plan, encaja con el suyo. ¿Asesoraste tú a la consejera?

—Así es. Informa a Temul que a la señora le complació ver que su estrategia encajaba con la de ella en este asunto.

—Ah.

—¿Han empezado los magos de tu compañía? —preguntó Keneb.

Un gruñido.

—Dicen que allí no hay nadie, nadie a la espera para contrarrestarlos. Nada y Menos han hecho el mismo descubrimiento. ¿Crees que Leoman podría haber perdido a todos sus magos?

—No lo sé. No parece probable.

—Confío en que hayas oído los rumores, Keneb.

—¿Sobre qué?

—Peste. Viene del este. Ha barrido todo Ehrlitan. Si fracasamos esta noche y nos encontramos empantanados fuera de esta ciudad…

Keneb asintió.

—Entonces debemos triunfar, Tene Baralta.

Un jinete galopaba por el camino que tenían detrás y a su derecha, acercándose a toda velocidad. Los dos hombres se giraron cuando los cascos que aporreaban el suelo reverberaron por todo el terreno bajo sus pies.

—¿Un mensaje urgente? —se preguntó Keneb, y entornó los ojos para distinguir la figura de capa gris, la cara oculta por una capucha. Una espada larga al costado, la vaina bañada en esmalte blanco—. No recon…

El jinete se dirigió directamente hacia ellos. Tene Baralta saltó a un lado con un bramido de cólera. Keneb lo siguió y después giró en redondo cuando el jinete pasó volando, su caballo blanco alcanzó las trincheras y se abalanzó por encima. Los guardias de los piquetes gritaron. Una ballesta se disparó y el cuadrillo golpeó al desconocido en la espalda, rebotó y se perdió en la noche. Todavía a galope tendido, la figura inclinada sobre el cuello del caballo, los dos sobrevolaron la estrecha trinchera interna y se alejaron a toda velocidad hacia la ciudad.

Donde la puerta se abrió una ranura y derramó la luz amortiguada de unos faroles.

—¡Por el aliento del Embozado! —maldijo Tene Baralta mientras volvía a ponerse en pie—. ¡Un enemigo atraviesa a caballo nuestro ejército entero!

—No tenemos la exclusividad de la valentía —dijo Keneb—. Y he de admitir, aunque sea a regañadientes, cierta admiración; me alegro de haberlo presenciado.

—Un jinete para llevar recado a Leoman.

—Nada que no sepa ya, Tene Baralta. Considéralo una lección, un recordatorio…

—No necesito ninguno, Keneb. Mira esto, tengo el yelmo lleno de tierra. Manto gris claro, caballo blanco y espada esmaltada de blanco. Un cabrón muy alto. Lo encontraré, lo juro, y pagará por su temeridad.

—Ya tenemos suficientes preocupaciones por esta noche —dijo Keneb—. Si te vas a la caza de un solo hombre, Tene Baralta…

El otro vació la tierra del casco.

—Entiendo. Reza a Treach, entonces, para que ese malnacido se cruce en mi camino una vez más esta noche.

Treach, ¿eh? Fener… desaparecido tan rápido de las mentes de los hombres. Un mensaje que ningún dios se atrevería a escuchar, creo.

El teniente Poros se encontraba con el capitán Tierno y la korelana Faradan Sort a la vista de sus respectivas compañías. La noticia de un espía en medio del ejército, entrando sin vergüenza en Y’Ghatan a galope tendido, tenía a todo el mundo de los nervios, más todavía de lo que ya estaban, puesto que en cualquier momento podía llegar la orden de moverse. Los zapadores a la cabeza, por supuesto, ocultos en una magia tenebrosa.

Magia. Es toda tenebrosa. Peor que los zapadores, de hecho. Combinados, bueno, esa noche iba de cabeza al Abismo en lo que a Poros se refería. Se preguntaba dónde estaría el bueno de Ebron y si estaba participando en los rituales; echaba de menos a su antiguo pelotón. Cojo, Campana y esa muchacha nueva, Peccado, esa sí que era una criatura aterradora. Bueno, quizá no los echara tanto de menos. Peligrosos, todos y cada uno, y sobre todo cuando estaban juntos.

El capitán Tierno había estado intentando tomarle la medida a la mujer que tenía al lado, una elección de palabras que llevó una pequeña sonrisa a la boca del teniente. Tomarle la medida. Pero no hay nadie que se acerque tanto, por lo que he oído. En cualquier caso, era frustrante no poder saber cómo respira otro oficial. Hierro frío, con toda probabilidad (no se mantiene un destino como el del Muro el tiempo suficiente para sobrevivir sin algo gélido, brutal y calculador que te envuelva el alma), pero es que esa era fría también en todos los demás sentidos. Y lo que era más extraño de todo, una mujer de pocas palabras. Volvió a sonreír.

—Bórrese esa sonrisa de la cara, teniente —dijo Tierno—, o llegaré a la conclusión de que se ha vuelto loco y lo ascenderé.

—Mis disculpas, capitán, le prometo que no volverá a pasar. Por favor, no me ascienda.

—Son ustedes idiotas —dijo Faradan Sort.

Bueno, una forma como otra cualquiera de detener una conversación.

La sargento Hellian contemplaba aquella escena vacilante, reconfortada por una abrumadora sensación de decoro, aunque el modo en que todo el mundo se balanceaba le estaba dando náuseas. El cabo Urb se separó del pelotón y se acercó a ella.

—¿Lista, sargento?

—¿Lista para qué? —preguntó ella. Después frunció el ceño, toda sensación de decoro se había desvanecido—. Si ese cabrón no hubiera desaparecido como lo hizo, yo no tendría que cambiar mi espada por una jarra de ese basura local, ¿verdad? —Bajó la mano para coger el arma, pero solo pudo tantear porque sus dedos solo encontraron aire, después la vaina vacía—. ¿Por qué no me detuviste, Urb? Es decir, era mi espada, después de todo. ¿Qué se supone que voy a usar?

El otro cambió de postura, nervioso, después se inclinó hacia ella.

—Coja una nueva del arsenal, sargento.

—Y entonces se entera la capitán y nos embarcan a algún sitio todavía peor.

—¿Peor? ¿Qué hay peor que esto, sargento?

—Korel. La península theftiana. Coral Negro, bajo los ojos vacíos de los tiste andii. La costa de los Naufragios, en Assail del Norte…

—Allí no hay fuerzas malazanas.

—No, pero es peor que esto.

—Una historia de un marinero chalado de Kartool y ya está convencida de que es el propio Embozado el que recorre las sombras…

—Es el que recorre nuestras sonzas, sombras, quiero decir.

—Escuche, sargento, estamos a punto de entrar en batalla…

—Eso, ¿dónde está la jarra? —Miró a su alrededor y la encontró tirada de lado cerca del petate de alguien—. Eh, en mi pelotón, ¿quién no ha guardado su equipo, a ver?

—Es el suyo, sargento —dijo Urb.

—Oh. —Recogió la jarra, la agitó y le complació oír el chapoteo del interior. Giró la cabeza y miró a su… pelotón. Había dos soldados. Dos. Menudo pelotón. La capitán había dicho algo sobre unos recién llegados que venían de camino—. Bueno, ¿dónde están?

—¿Quién? —preguntó Urb—. ¿Su pelotón? Los tiene justo delante.

—Pejiguero y Sinaliento.

—Eso es.

—Bueno, ¿dónde está el resto? ¿No teníamos más?

—Teníamos cuatro marchando con nosotros el último día, pero les dieron otro destino.

—Así que mi pelotón es un cabo y dos soldados.

—Gemelos, sargento —dijo Pejiguero—. Pero yo soy mayor, como estoy seguro que ya habrá notado.

—Y mentalmente subdesarrollado, sargento —dijo Sinaliento—. Es obvio que esos últimos minutos fueron cruciales, como estoy seguro que ya habrá notado.

Hellian les dio la espalda.

—A mí me parecen iguales, Urb. Está bien, ¿ya ha llegado recado? ¿Se supone que teníamos que estar formando en alguna parte ahora mismo?

—Sargento, quizá quiera ir pasando esa jarra, estamos a punto de meternos en una pelea y no sé usted y esos dos, pero yo me alisté en la guardia municipal de la ciudad para no tener que hacer esto. Ya van cuatro veces que voy a las letrinas desde la cena y todavía tengo las tripas revueltas.

Al oír la sugerencia de Urb, Hellian se aferró a la jarra y la apretó contra el pecho.

—Buscalatuya.

—Sargento.

—De acuerdo, un par de tragos cada uno, y el resto para mí. Si veo a alguien echar más de dos tragos, me lo cargo ahí mismo.

—¿Con qué? —preguntó Urb mientras le quitaba la jarra de las manos reticentes.

Hellian frunció el ceño. ¿Con qué? ¿De qué estaba hablando ese tipo? Ah, ya. Lo pensó un momento y después sonrió.

—Te cogeré a ti la espada, por supuesto. —Eso, bonita solución.

El sargento Bálsamo estaba agachado en el suelo estudiando la serie de guijarros, discos de piedra y botones de arcilla que descansaban en el alargado tablero de Hoyos. Murmuró algo por lo bajo, se preguntaba si era un sueño, una pesadilla, y él todavía estaba dormido. Miró al sargento Moak y después volvió a mirar el tablero.

Había algo raro. No le encontraba ningún sentido a las fichas. Se había olvidado de cómo se jugaba. Pajas, discos, botones, guijarros, ¿de qué iba aquello? ¿Qué significaban? ¿Quién estaba ganando?

—¿Quién está jugando esta maldita partida? —preguntó.

—Tú y yo, comadreja dalhonesia —dijo Moak.

—Creo que estás mintiendo. Yo no he visto este juego en mi vida. —Miró furioso a su alrededor, a todos los rostros, los soldados que lo miraban desde arriba y que en ese momento lo estaban mirando a él. Expresiones extrañas, ¿los había visto alguna vez? Era sargento, ¿no?—. ¿Dónde está mi maldito pelotón? Se supone que tengo que estar con mi maldito pelotón. ¿Ha llegado el llamamiento? ¿Qué estoy haciendo aquí? —Se irguió de golpe, y de paso se aseguró de tirar el tablero con el pie. Las fichas salieron volando y los soldados retrocedieron de un salto.

—¡Mal presagio! —siseó uno al echarse atrás.

Moak se levantó con un gruñido y echó mano del cuchillo que llevaba en el cinturón.

—Escoria de los pantanos, pagarás por eso. Estaba ganando…

—¡De eso nada! ¡Esas fichas eran un desastre! ¡Un embrollo! ¡No tenían sentido! —Levantó una mano y se rascó la cara—. ¡Qué… esto es arcilla! ¡Tengo la cara cubierta de arcilla! ¡Una máscara de la muerte! ¿Quién me ha hecho esto?

Un hombre conocido, pero que olía a humedad se acercó a Bálsamo.

—Sargento, su pelotón está justo aquí. Soy Olor a Muerto…

—Y que lo digas.

—Cabo Olor a Muerto. Y ese es Rebanagaznates, y Jarretesgrandes, Galt y Lóbulo…

—Está bien, está bien, cállate, no estoy ciego. ¿Cuándo llega el llamamiento? Ya deberíamos haber oído algo a estas alturas.

Moak se acercó.

—No había terminado contigo, eso era una maldición, lo que hiciste, Bálsamo, contra mí y mi pelotón, estaba ganando la partida yo. Nos maldijiste, maldito hechicero…

—¡Que no! Fue un accidente. Vamos, Olor a Muerto, vámonos a los piquetes, yo ya no espero más aquí.

—¡Que no es por ahí, sargento!

—¡Tú delante, entonces! ¿Se puede saber quién diseñó este maldito campamento? ¡No tiene ningún sentido!

Tras ellos, el sargento Moak fue a seguirlos, pero su cabo, Apilador, lo contuvo.

—No pasa nada, sargento. Le oí hablar de esto a mi pa. Es «la confusión». Les pasa a algunos antes de una batalla. Pierden la noción… de todo. Debería recuperar la normalidad una vez que empiece la lucha, pero a veces no es así, y si ese es el caso con Bálsamo, entonces es su pelotón el que está condenado, no nosotros.

—¿Estás seguro, Apilador?

—Sí. ¿Se acuerda del puño Gamet? Escuche. No pasa nada. Deberíamos comprobar nuestras armas una última vez.

Moak envainó su cuchillo.

—Buena idea, que se pongan a ello, entonces.

Veinte pasos más allá, Olor a Muerto se puso al paso con su sargento.

—Muy listo, eso de ahí atrás. Estaba perdiendo hasta la camisa. Fingir «la confusión», bueno, sargento, estoy impresionado.

Bálsamo se quedó mirando al tipo. ¿Quién era aquel? ¿Y qué estaba farfullando? ¿Se podía saber qué idioma estaba hablando aquel necio?

—He perdido el apetito —dijo Laúdes, y tiró el trozo de pan. Un perro del campamento se acercó, cogió la comida y se escabulló corriendo—. Me estoy poniendo malo —continuó el soldado.

—No eres el único —dijo Quizás—. Yo voy de los primeros, ¿sabes? Los zapadores. El resto lo tenéis fácil. Nosotros tenemos que poner las cargas, lo que quiere decir que tenemos que correr con malditos y buscapiés por terreno accidentado, trepar por escombros, quizá bajo el fuego de las murallas. Y luego, al suelo, a los pies de la muralla y el Embozado sabrá qué es lo que nos van a tirar encima. Agua hirviendo, aceite, arena caliente, ladrillos, desechos, cubos de los barracones. Así que nos llueve encima. Colocar las municiones. Ácido en la cera, demasiado y volamos todos allí mismo. Docenas de zapadores y cualquiera comete un error, o un trozo de roca cae de golpe en una munición. ¡Bum! Ya nos podemos dar por muertos, en mi opinión. Trocitos de carne. Mañana por la mañana bajarán los cuervos y adiós, muy buenas. Envía recado a mi familia, ¿quieres? Quizás reventó en mil pedazos en Y’Ghatan, eso es todo. No tiene sentido entrar en detalles escabrosos, oye, ¿dónde vas? Por los dioses del inframundo, Laúdes, vomita fuera de mi vista, ¿quieres? Que el Embozado nos lleve a todos, qué asco. ¡Oye, Balgrid! ¡Mira! ¡El sanador de nuestro pelotón está echando las tripas!

Gesler, Cuerdas, Sepia, Verdad y Pella estaban sentados alrededor de las brasas moribundas de un fuego, bebiendo té.

—Están perdiendo todos la chaveta con esta espera —dijo Gesler.

—Yo me pongo igual antes de cada batalla —admitió Cuerdas—. Tengo escalofríos y ando suelto, ya sabes. Nunca desaparece.

—Pero se te pasa una vez que empieza —dijo Sepia—. Nos pasa a todos, porque no es la primera vez. Se nos pasa y sabemos que se nos pasa. La mayor parte de estos soldados no tiene ni idea. No saben cómo estarán una vez que empiece la lucha. Así que están aterrados por si se encogen como cobardes rastreros.

—La mayor parte lo hará, seguramente —dijo Gesler.

—No sé yo, sargento —dijo Pella—. Vi un montón de soldados como estos en Solideo. Cuando empezó la rebelión; bueno, pues lucharon, y lucharon bien, dadas las circunstancias.

—Los superaban en número.

—Sí.

—Así que murieron.

—La mayoría.

—Eso es lo que pasa con la guerra —dijo Gesler—; a la hora de la verdad, no hay tantas sorpresas como se podría creer. Ni esperanza. La resistencia heroica suele terminar sin un solo héroe en pie. Se aguantó más de lo esperado, pero el final fue el mismo, de todos modos. El final siempre es el mismo.

—Por el Abismo del inframundo, Gesler —dijo Cuerdas—, eres la alegría de la huerta.

—Solo estoy siendo realista, Viol. Maldita sea, ojalá estuviera aquí Tormenta, ahora me toca a mí vigilar a mi pelotón.

—Sí —dijo Sepia—, eso es lo que hacen los sargentos.

—¿Estás sugiriendo que Tormenta debería haber sido sargento y yo cabo?

—¿Y por qué iba a hacer yo eso? —preguntó el zapador—. Sois los dos igual de malos. Mientras que aquí Pella…

—No, gracias.

Cuerdas tomó un sorbo de té.

—Tú solo asegúrate de que no se separa nadie. La capitán nos quiere en la punta de lanza, tan rápido y tan adentro como podamos llegar, el resto tendrá que alcanzarnos como pueda. ¿Sepia?

—Una vez que se vuele la muralla, reuniré a nuestros zapadores y nos reuniremos con vosotros dentro de la brecha. ¿Dónde está Borduke ahora mismo?

—Fue a dar un paseo. Parece que su pelotón tiene una especie de ataque conjunto de vomitona. A Borduke le dio asco y se fue hecho una furia.

—Siempre y cuando todo el mundo tenga la barriga vacía cuando llegue el llamamiento —dijo Sepia—. Sobre todo Quizás.

—Sobre todo quizás —dijo Gesler con una carcajada profunda—. Esa es muy buena. Me has alegrado el día, Sepia.

—Créeme, no fue intencionado.

Sentado cerca, oculto de los otros en un hueco rodeado de maleza, Botella sonrió. Así que así es como los veteranos se preparan para una lucha. Igual que todos los demás. Eso sí que lo consolaba. En general. Bueno, quizá no. Mejor si se hubieran mostrado llenos de confianza, presuntuosos y fanfarrones. Eso, lo que estaba por llegar, sonaba demasiado incierto.

Él acababa de volver de la reunión de magos. Unas sondas mágicas habían revelado una presencia amortiguada en Y’Ghatan, del tipo sacerdotal en su mayor parte, y la poca que había estaba confusa, aterrada. O extrañamente inactiva y callada. Para el avance de los zapadores Botella recurriría a Meanas, haría rodar bancos de bruma y tiraría oscuridad por todas partes. Disipada sin mayores dificultades si había algún mago con alguna que otra habilidad en la muralla, pero no parecía haber ninguno. Y lo más inquietante de todo era que Botella iba a necesitar toda su concentración para trabajar con Meanas, lo que le impediría utilizar la magia espiritual. Y lo dejaría tan ciego como esos pocos soldados enemigos de la muralla.

Admitió que se estaba poniendo de los nervios, no había estado ni la mitad de desazonado en Raraku. Y cuando la emboscada de Leoman en la tormenta de arena, bueno, había sido una emboscada, no, no había habido tiempo para ataques de pánico. En cualquier caso, no le gustaba esa sensación.

Se incorporó un poco y, todavía agazapado, salió del hueco, después se levantó y entró con aire despreocupado en el campamento del pelotón. Parecía que a Cuerdas no le importaba dejar a sus soldados solos un rato antes de que se calentara el ambiente; los dejaba que rumiaran sus pensamientos y luego, con un poco de suerte, refrenaba a todo el mundo en el último momento.

Koryk estaba atando más fetiches a los varios aros y presillas de su armadura, tiras de tela de colores, huesos de pájaro y eslabones de cadenas que añadir a los omnipresentes huesos de dedo que ya simbolizaban al Decimocuarto Ejército. Sonrisas estaba dándoles vueltas a sus cuchillos de lanzamiento, las hojas golpeaban con suavidad contra el cuero de sus guantes. Chapapote se encontraba cerca, de pie, el escudo ya atado al brazo izquierdo, la espada corta en la derecha, con el guantelete puesto, buena parte de la cara oculta por el barbote del yelmo.

Botella se volvió y estudió la ciudad lejana. Oscura, no parecía haber un solo farol encendido en ese montón miserable y achaparrado. Ya odiaba Y’Ghatan.

Un silbido bajo en la noche. Unos movimientos repentinos. Apareció Sepia.

—Zapadores, a mí. Es la hora.

Dioses del inframundo, sí que lo es.

Leoman se encontraba en el salón del trono del falah’d. Once guerreros formaban delante de él, con los ojos vidriosos, la armadura de cuero entretejida con arneses de los que colgaban correas y presillas. Corabb Bhilan Thenu’alas los estudió, caras conocidas todas y cada una, pero en ese momento apenas reconocibles bajo la sangre y las tiras de piel. Mensajeros del Apocalipsis, fanáticos declarados, habían jurado no llegar a ver el siguiente amanecer, destinados a la muerte esa misma noche. Solo verlos, con ver sus ojos empapados de droga, producía un escalofrío a Corabb.

—Sabéis lo que se os pide esta noche —les dijo Leoman a sus guerreros elegidos—. Id ya, hermanos y hermanas míos, bajo los ojos puros de Dryjhna, y nos encontraremos de nuevo en la Puerta del Embozado.

Los guerreros se inclinaron y se fueron.

Corabb observó hasta que el último desapareció tras las grandes puertas, después se enfrentó a Leoman.

—Caudillo, ¿qué va a pasar? ¿Qué tienes planeado? Has hablado de Dryjhna, pero esta noche has negociado con la Reina de los Sueños. Habla conmigo, antes de que empiece a perder la fe.

—Pobre Corabb —murmuró Gorrionpardo.

Leoman le lanzó una mirada furiosa.

—No hay tiempo, Corabb —dijo después—, pero te diré una cosa: ya estoy harto de fanáticos, he tenido suficientes por esta vida y una docena más, estoy muy harto…

Resonaron unas botas en el pasillo; se volvieron, un guerrero alto y ataviado con un manto entró sin prisas y se quitó la capucha. Los ojos de Corabb se abrieron mucho, lo invadió la esperanza y se adelantó.

—¡Mago supremo L’oric! ¡Es cierto, Dryjhna brilla con fuerza en el cielo esta noche!

El hombre alto se estaba masajeando un hombro e hizo una mueca antes de hablar.

—Ojalá pudiera haber llegado dentro de las malditas murallas de la ciudad, demasiados magos agitándose en el campamento malazano. Leoman, no sabía que tenías el poder de invocar, te digo que yo me dirigía a otro sitio…

—La Reina de los Sueños, L’oric.

—¿Otra vez? ¿Qué quiere?

Leoman se encogió de hombros.

—Tú formabas parte del trato, me temo.

—¿Qué trato?

—Te lo explicaré más tarde. En cualquier caso, te necesitamos esta noche. Ven, subamos a la Torre Sur.

Otra oleada de esperanza. Corabb supo que podía confiar en Leoman. El guerrero sagrado poseía un plan, un plan diabólico y brillante. Había sido muy necio, sin duda. Echó a andar tras Gorrionpardo, el mago supremo L’oric y Leoman de los Mayales.

L’oric. Ahora podemos luchar contra los malazanos en igualdad de condiciones. Y en tal lidia, ¡solo podemos ganar!

En la oscuridad, más allá del terreno abrupto de los piquetes, Botella se agachó a unos pasos del puñado de zapadores cuya protección le habían encomendado. Sepia, Quizás, Crujido, Rampa y Jarretesgrandes. Cerca había un grupo al que cubría Balgrid: Taffo, Capaz, Gupp, Salto y Tazón. Personas a las que conocía de la marcha y que se acababan de revelar como zapadores o aspirantes a zapadores. Qué locura. No sabía que había tantos en nuestra compañía. Cuerdas no estaba en ninguno de los dos grupos; él lideraría al resto de los pelotones que penetrarían por la brecha antes de que se asentara el humo y el polvo.

Las murallas de Y’Ghatan eran complicadas, gradas de esfuerzos más antiguos, la última serie construida por los malazanos con el clásico estilo inclinado, veinte pasos de grosor en la base. Que ellos supieran, esa sería la primera vez que los zapadores ponían a prueba la ingeniería de las fortificaciones imperiales y ya se les notaba el brillo en los ojos.

Alguien se acercó por su derecha y Botella guiñó los ojos en la oscuridad cuando el hombre llegó y se agachó a su lado.

—Ebron, ¿no?

—Sí, regimiento de Ashok.

Botella sonrió.

—Ya no existen, Ebron.

El otro se dio unas palmaditas en el pecho.

—Tenéis un compañero mío de pelotón en vuestro grupo —dijo después.

—El que se llama Crujido.

—Sí. Solo pensé que deberíais saberlo, es peligroso.

—¿No lo son todos?

—No, este en especial. Lo echaron de los Irregulares de Mott en Genabackis.

—Perdona, pero eso no significa nada para mí, Ebron.

—Mala suerte. Pero bueno, considérate advertido. Podrías pensar en mencionárselo a Sepia.

—De acuerdo, lo haré.

—Que el tirón de Oponn esté contigo esta noche, muchacho.

—Y contigo, Ebron.

El hombre se desvaneció en la oscuridad una vez más.

Más espera. No había luces visibles en la muralla de la ciudad, ni tampoco en los baluartes de las esquinas que la flanqueaban. No había movimiento en las almenas.

Un silbido bajo. Botella se encontró con los ojos de Sepia y el zapador asintió.

Meanas, la senda de las sombras, la ilusión y el engaño. El mago elaboró una imagen mental de la senda, un muro arremolinado delante de él, después empezó a concentrar su voluntad, observó cuando se formó una herida, de un color rojo chillón al principio, y después un agujero que la atravesaba. El poder se derramó sobre él. ¡Ya basta! Más no. Dioses, ¿por qué es tan fuerte? Un sonido leve, algo parecido a un movimiento, una presencia, allí, al otro lado del muro de la senda…

Después… nada.

Por supuesto que no había ningún muro. Había sido un simple constructo, una elaboración de la mente de Botella para manifestar una idea en algo físico. Algo que pudiera atravesar después.

Muy sencillo, en realidad. Solo increíblemente peligroso. Los malditos magos debemos de estar locos, jugar con esto, insistir en la vanidad de que puede dirigirse, darle forma, retorcerse solo con la voluntad.

El poder es sangre.

La sangre es poder.

Y esta sangre, esta sangre pertenece a un dios ancestral…

Un siseo de Sepia. Parpadeó, después asintió y empezó a modelar la hechicería de Meanas. Brumas atravesadas por una oscuridad espesa que se extendían por el terreno abrupto y serpenteaban entre los cascotes; los zapadores se pusieron en marcha, se precipitaron por ella y continuaron moviéndose, invisibles.

Botella los siguió unos pasos más atrás. Los soldados ocultos en esa magia podían ver. La ilusión no confundía sus sentidos. Las ilusiones por lo general tenían un lado, o como mucho dos; vistas desde el otro lado, bueno, no había nada que ver. Los verdaderos maestros podían engañar a la luz en todas direcciones, podían elaborar algo que parecía físicamente real, que se movía como debía, que arrojaba su propia sombra, incluso levantaba polvo de ilusiones. El nivel de habilidad de Botella ni se acercaba a eso. Balgrid lo había conseguido… por muy poco, era cierto, pero con todo… impresionante.

Pero odio este tipo de hechicería. Cierto, es fascinante. Es divertido jugar con ella de vez en cuando, pero no esta noche, no cuando de repente es cuestión de vida y muerte.

Arrojaron tablones de carreta sobre el estrecho foso que habían cavado los soldados de Leoman y se acercaron más a la muralla.

Lostara Yil se acercó a Tene Baralta. Estaban posicionados en la línea de piquetes; detrás de ellos, la masa de soldados, en filas. La cara de su antiguo comandante reveló sorpresa cuando la miró.

—No creí que fuera a verla otra vez, capitán.

Ella se encogió de hombros.

—Estaba engordando y haciéndome perezosa, comandante.

—Esa Garra con la que estaba no es un hombre muy popular. Se tomó la decisión de que hará mejor quedándose en su tienda, de forma indefinida.

—No tengo objeciones.

En la penumbra pudieron ver remolinos de oscuridad más profunda que rodaban de forma siniestra hacia la muralla de la ciudad.

—¿Está preparada, capitán —preguntó Baralta— para ensangrentar su espada esta noche?

—Más de lo que se imagina, comandante.

Oleadas de vértigo atravesaron a la sargento Hellian, las náuseas la amenazaron cuando observó la magia que cada vez se acercaba más a Y’Ghatan. Porque era Y’Ghatan, ¿no? Se volvió hacia el sargento que tenía al lado.

—¿Qué ciudad es esa? Y’Ghatan. Sé algo sobre esa ciudad. Es donde mueren los malazanos. ¿Quién eres tú? ¿Quién está socavando los muros? ¿Dónde están las armas de asedio? ¿Qué clase de asedio es este?

—Soy Cuerdas y tú pareces borracha.

—¿Y? Odio luchar. Despójame de mi rango, lléname de cadenas, méteme en una mazmorra, pero que no haya arañas. Y busca a ese cabrón, al que desapareció, arrestalo y encadénalo a mi alcance. Quiero arrancarle la garganta.

El sargento la estaba mirando con fijeza. Ella lo miró a su vez, al menos el tipo no se estaba tambaleando de un lado a otro. No mucho, por lo menos.

—¿Odias luchar y quieres arrancarle la garganta a alguien?

—Deja de intentar confundirme, Lerdas. Ya estoy bastante confundida yo.

—¿Dónde está tu pelotón, sargento?

—Por algún sitio.

—¿Dónde está tu cabo? ¿Cómo se llama?

—¿Urb? No lo sé.

—Por el aliento del Embozado.

Pella estaba sentado observando a su sargento, Gesler, que hablaba con Borduke. Al sargento del sexto pelotón solo le quedaban tres soldados bajo su mando: Laúdes, Ibb y el cabo Hubb, los otros estaban haciendo de magos o de zapadores. Claro que solo quedaban dos del quinto pelotón de Gesler, Verdad y el propio Pella. El plan era reunirse tras la brecha, y eso ponía nervioso a Pella. Quizá tuvieran que agarrar a cualquiera que estuviera cerca y al Embozado con los verdaderos pelotones.

Borduke se estaba tirando de la barba como si quisiera arrancársela. Hubb permanecía cerca de su sargento con una expresión enfermiza en la cara.

Gesler parecía hasta aburrido, joder.

Pella pensó en su pelotón. Algo raro en esos tres. Gesler, Tormenta y Verdad. Y tampoco es solo esa extraña piel dorada… Bueno, él se pegaría a Verdad, ese muchacho todavía estaba demasiado verde, a pesar de lo que ya había vivido. Ese maldito barco, el Silanda, que había estado bajo el mando de la consejera y con toda probabilidad estaba en ese momento al norte de ellos, en algún lugar del mar Kansu o al oeste. Junto con la flota de transporte y una considerable escolta de dromones. Los tres habían navegado en él y habían compartido la cubierta con cabezas cortadas todavía vivas y algo mucho peor bajo cubierta.

Pella comprobó su espada una vez más. Había atado correas nuevas de cuero alrededor de la espiga de la empuñadura, no tan apretadas como le hubiera gustado. Tampoco la había empapado aún, no quería que la empuñadura estuviera todavía mojada cuando entrara en combate. Se quitó la ballesta del hombro, mantuvo un cuadrillo a mano, listo para una carga rápida una vez que llegara la orden de avanzar.

Puñeteros infantes. Debería haberme presentado voluntario a la infantería de toda la vida. Debería haber pedido un traslado. Jamás debería haberme alistado. Solideo fue más que suficiente, maldita sea. Debería haber echado a correr, eso es lo que debería haber hecho.

El viento nocturno soplaba a su alrededor, Corabb, Leoman, L’oric, Gorrionpardo y un guardia se encontraban en la plataforma que se mecía con suavidad sobre la torre del palacio. La ciudad se extendía en todas direcciones, aterradora, oscura y en apariencia sin vida.

—¿Qué tenemos que ver aquí, Leoman? —preguntó L’oric.

—Espera, amigo mío, ¡ah, allí! —Señaló el tejado de un edificio lejano, cerca de la muralla occidental. En el tejado plano parpadeó la luz amortiguada de un farol. Después… desapareció.

—¡Y allí!

Otro edificio, otro destello de luz.

—¡Otro! ¡Más, están todos en su sitio! ¡Fanáticos! ¡Malditos idiotas! ¡Que Dryjhna nos lleve, esto va a funcionar!

¿Funcionar? Corabb frunció el ceño y arrugó la frente. Sorprendió la mirada de Gorrionpardo sobre él, la mujer le tiró un beso. Oh, cómo ansiaba matarla.

Montones de escombros, ollas rotas, un perro muerto e hinchado y huesos de animales, no había un solo trozo de terreno llano en la base del muro. Botella había ido pisándoles los talones a los zapadores hasta la primera grada, los fragmentos de ladrillo se derramaban bajo sus botas, después gritos de dolor y maldiciones cuando alguien tropezó con un nido de avispas (solo la oscuridad los había salvado de lo que podrían haber sido unos momentos fatales), las avispas estaban perezosas, a Botella le asombró que hubieran salido siquiera, hasta que vio la que había armado el soldado. Había derribado una roca y después había metido el pie entero en la boca del avispero.

Había tenido que soltar por un momento Meanas para deslizarse en el interior del enjambre de chispas de las almas de las avispas y sofocar su pánico y su rabia. Despojados de la magia que los disfrazaba en las últimas dos gradas, los zapadores se habían escabullido como escarabajos aterrados (la roca bajo la que se habían ocultado se había desvanecido de repente) y habían llegado a la base de la muralla muy por delante de los demás. Donde se agazaparon y empezaron a quitarse las mochillas de municiones.

Botella se acercó corriendo y se agachó junto a Sepia.

—La oscuridad ha vuelto —susurró—. Siento lo que ha pasado, menos mal que no eran avispas negras, Quizás estaría muerto a estas alturas.

—Por no mencionar a tu seguro servidor —dijo Sepia—. Fui yo el que pisó esa maldita cosa.

—¿Cuántas picaduras?

—Dos o tres, la pierna derecha está entumecida, pero está mejor que hace quince latidos.

—¿Entumecida? Sepia, eso no es bueno. Busca a Laúdes tan rápido como puedas cuando hayamos terminado aquí.

—Cuenta con ello. Y ahora cállate, tengo que concentrarme.

Botella lo observó sacar de su mochila un fardo de municiones, dos malditos atados entre sí que parecían un par de pechos grandes. Acoplados a ellos, en la base, había dos explosivos con forma de pinchos, buscapiés. Sepia puso con mucho cuidado el montaje en el suelo, a su lado, y después se volvió a mirar la base de la muralla. Sacó ladrillos y rocas para hacer un agujero inclinado, grande y lo bastante profundo como para meter el rompemuros.

Esa era la parte fácil, se recordó Botella mientras observaba a Sepia colocar el explosivo en el agujero. Ahora viene el ácido en el tapón de cera. Levantó los ojos y miró la muralla de un lado a otro, y vio otros zapadores que estaban haciendo lo mismo que acababa de hacer Sepia.

—No te adelantes a los demás —dijo Botella.

—Sé lo que hay que saber, mago. Limítate a tus hechizos y déjame en paz.

Ofendido, Botella volvió a apartar la mirada. Después abrió mucho los ojos.

—Eh, qué está haciendo; Sepia, ¿qué está haciendo Crujido?

Con una maldición, el veterano miró.

—Dioses del inframundo…

El zapador del pelotón del sargento Cordón había preparado no un rompemuros, sino tres, la masa de malditos y buscapiés le llenaba la mochila entera. Le brillaban los dientes enormes y los ojos le resplandecían mientras sacaba los explosivos de la mochila con cierto esfuerzo y, tras echarse de espaldas, con la cabeza más cerca de la muralla, se colocó los artefactos en el estómago y empezó a arrastrarse hasta que se oyó el crujido discernible de la parte posterior de su cráneo al entrar en contacto con la cantería levantada.

Sepia se acercó a toda prisa.

—¡Tú! —siseó—. ¿Estás loco? ¡Desmonta esos malditos cacharros!

La sonrisa del hombre se derrumbó.

—¡Pero lo hice yo solo!

—¡Baja la voz, idiota!

Crujido se dio la vuelta y metió la masa de municiones contra el muro de golpe. Un pequeño frasquito reluciente apareció en su mano derecha.

—¡Espera a ver esto! —susurró sonriendo una vez más.

—¡Espera! ¡Todavía no!

Un chisporroteo, jirones de humo que se alzaban…

Sepia se había levantado y, arrastrando una pierna, había echado a correr. Y además empezó a gritar.

—¡Todo el mundo! ¡Atrás! ¡Corred, idiotas! ¡Corred!

Figuras que salieron como rayos por todas partes. Botella entre ellos. Crujido lo adelantó a tal velocidad que parecía que el mago se había estado quieto, las piernas absurdamente largas del hombre lo impulsaban, altas y desenfrenadas, las rodillas huesudas y las enormes botas partían el aire. Se habían dejado municiones contra el muro, pero sin conectar; otras permanecían a un paso o más de la muralla. Sacos de fulleros, humeantes e incendiarios habían quedado atrás, dioses del inframundo, se va a montar una buena…

Gritos en la cima de la muralla, voces que se alzaban, alarmadas. Una ballesta emitió un golpe seco cuando disparó un proyectil contra los zapadores que huían. Botella oyó el crujido y los arañazos cuando chocó contra el suelo.

Más rápido… Miró por encima del hombro y vio que Sepia cojeaba tras él. ¡Que el Embozado nos lleve! Botella frenó con un resbalón, se volvió y regresó corriendo junto al zapador.

—¡Idiota! —rezongó Sepia—. ¡Corre!

—Apóyate en mi hombro…

—Acabas de suicidarte…

Sepia no era ningún peso ligero. Botella se encorvaba bajo su peso mientras corrían.

—¡Doce! —jadeó el zapador.

El mago examinó el terreno que tenían por delante, cada vez más aterrado. Un refugio…

—¡Once!

Un saliente de los viejos cimientos, caliza sólida, allí, a diez, nueve pasos…

—¡Diez!

Cinco pasos más, aquello iba a salir bien, un hueco en el otro lado…

—¡Nueve!

Dos pasos y después a tierra cuando Sepia chilló:

—¡Ocho!

La noche se desvaneció, arrojó sombras puras y los dos hombres se desplomaron tras el saliente de caliza, metidos en un montón de vegetación medio podrida. El suelo se alzó para recibirlos, un gancho de un dios que le quitó a Botella el aire de los pulmones.

Un sonido, como el de una montaña al derrumbarse, y luego un muro de piedra, humo, fuego y una lluvia llena de llamas…

La conmoción tiró a Lostara Yil al suelo momentos después de que se hubiera quedado mirando sin comprender a los pelotones de infantes formados detrás de la línea de piquetes (se los había quedado mirando cuando todos y cada uno fueron derribados y rodaron de espaldas ante una ola embalada), y después múltiples explosiones, fuego racheado que marchaba por la muralla a ambos lados, y luego un golpe fuerte en el pecho y cayó al suelo entre otros soldados.

Las rocas llegaron en un granizo casi horizontal, rápido como pedradas, agrietando armadura, internándose en la carne expuesta, huesos que se partían, gritos…

… la luz se atenuó, vaciló y se contrajo a un nudo de llamas que llenaron una brecha enorme en la muralla de Y’Ghatan, casi en el centro justo, y cuando Lostara (apoyada en un codo, soportando el granizo de piedras) miró, vio los flancos de ese enorme agujero que se derrumbaban poco a poco y, más allá, dos edificios de apartamentos de tres plantas se plegaban sobre sí mismos y las llamas salían disparadas como almas que huyeran…

Entre la lluvia ralentizada comenzaban a verse partes de cuerpos.

Sobre la torre del palacio, a Corabb y a los otros la explosión los había tirado al suelo, el guardia que los había acompañado fue dando volteretas hasta el muro bajo de la plataforma y desapareció con un chillido menguante, apenas oído cuando la torre se meció y el rugido se asentó a su alrededor como la furia de un millar de demonios, piedras enormes se estrellaron contra el costado de la torre, otras rebotaron y chocaron entre los edificios más bajos y después, un crujido terrible, un estallido seco que hizo que Corabb se arrastrase por los adoquines hacia la trampilla.

—¡Va a derrumbarse! —gritó.

Dos figuras llegaron a la trampilla antes que él, Leoman y Gorrionpardo.

Agrietada, combada, la plataforma dio comienzo a su desplome inexorable. Nubes de polvo asfixiante. Corabb llegó a la trampilla y se lanzó de cabeza, se reunió con Leoman y la mujer malazana, que se deslizaban como serpientes por la escalera de caracol. El talón izquierdo de Corabb chocó con una mandíbula y oyó el gruñido de dolor de L’oric, y después maldiciones en idiomas desconocidos.

Esa explosión, la brecha en la muralla, dioses del inframundo, él jamás había visto nada parecido. ¿Cómo se podía desafiar a esos malazanos? Con sus puñeteras municiones moranthianas, su alegre indiferencia por las reglas de la guerra honorable.

Tropezando, rodando, estrellándose contra un pedregal de escombros en la planta principal del palacio, los aposentos de la izquierda se habían desvanecido bajo la sección de la torre que se había desprendido. Corabb vio una pierna sobresaliendo del techo desplomado, extrañamente ilesa, libre incluso de sangre o polvo.

Corabb se puso en pie como pudo, tosiendo, los ojos irritados, incontables magulladuras en el cuerpo, y se quedó mirando a Leoman, que ya se había levantado y se cepillaba el polvo de argamasa de la ropa. Cerca de él, L’oric y Gorrionpardo también se estaban liberando de los ladrillos y los fragmentos de madera.

Leoman de los Mayales los miró a todos.

—Quizá la torre no fuera tan buena idea, después de todo —dijo—. ¡Vamos, tenemos que ensillar los caballos, si siguen vivos, y cabalgar al templo!

¿El templo de Scalissara? Pero… qué… ¿por qué?

El tamborileo de la gravilla, el golpe seco de trozos más grandes y ráfagas de humo, calor polvoriento. Botella abrió los ojos. Cáscaras de sebar, peludas y correosas, atestaron su visión, se le llenó la nariz con el olor acre y demasiado maduro de la pulpa de sebar. El zumo de esa fruta se consideraba una exquisitez (el hedor era nauseabundo), pero el mago sabía que jamás sería capaz de volver beberlo en su vida. Un gemido entre la basura, por alguna parte, a su izquierda.

—¿Sepia? ¿Eres tú?

—La sensación de entumecimiento ha desaparecido. Asombroso lo que un golpe de terror puede hacerle a tu cuerpo.

—¿Estás seguro de que la pierna sigue ahí?

—Bastante.

—¡Contaste hasta ocho!

—¿Qué?

—¡Dijiste ocho! ¡Y entonces, bum!

—No podía dejar que perdieras la esperanza, ¿no? ¿Y se puede saber dónde estamos, por el pozo del Embozado?

Botella empezó a liberarse como pudo, asombrado de estar ileso; al parecer, no tenía ni un arañazo.

—Entre los vivos, zapador. —Su primera visión de la escena del campo de muerte no tuvo ningún sentido. Demasiada luz, pero antes estaba oscuro, ¿no? Entonces vio soldados entre los escombros, algunos se retorcían de dolor, otros se iban levantando, cubiertos de polvo, tosiendo en el aire contaminado.

La brecha de la muralla sur de Y’Ghatan recorría un tercio entero de la misma, empezaba a unos cincuenta pasos del baluarte del suroeste y llegaba mucho más allá del centro de las fortificaciones de la puerta central. Algunos edificios se habían derrumbado, mientras que los que permanecían erectos, los que flanqueaban las llamas furiosas de la brecha, estaban ardiendo también, aunque parecía que buena parte del fuego había salido de los innumerables incendiarios que había entre las bolsas abandonadas de los zapadores. Los fuegos bailaban sobre la piedra agrietada como si buscaran un sitio al que ir antes de que el combustible se desvaneciera.

La luz arrojada por las secuelas de la explosión se estaba atenuando, envuelta en el polvo que iba cayendo. Sepia apareció junto al mago, se estaba arrancando trozos de fruta podrida de la armadura.

—No tardaremos en poder ir a ese agujero… dioses, cuando encuentre a Crujido…

—Ponte a la cola, Sepia. Eh, veo a Cuerdas… y al pelotón…

Resonaron cuernos, los soldados se precipitaron a formar. La oscuridad se cernió una vez más cuando los últimos fuegos fueron apagándose en la brecha. La lluvia de polvo parecía interminable cuando el puño Keneb se colocó en posición de repliegue, sus oficiales se reunieron a su alrededor sin dejar de bramar órdenes. Vio a Tene Baralta y a la capitán Lostara Yil a la cabeza de una estrecha columna que ya había empezado a moverse.

Los zapadores la habían cagado. Eso estaba claro. Y algunos no habían salido de aquella. Malditos idiotas, y ni siquiera estaban bajo fuego enemigo.

Vio los fuegos que se iban apagando en el agujero, aunque había redes de llamas que se aferraban con obstinación a los edificios que todavía permanecían en pie a ambos lados.

—Primer, segundo y tercer pelotón —le dijo Keneb a la capitán Faradan Sort—. Los pesados entran los primeros por la brecha.

—Los infantes ya la han atravesado, puño.

—Lo sé, capitán, pero quiero que los refuerzos los sigan de cerca por si las cosas se ponen peliagudas. Que se muevan de una vez.

—Sí, puño.

Keneb echó un vistazo atrás, al terreno más alto del otro lado del camino, y vio una fila de figuras observando. La consejera, T’amber, Nada y Menos. El puño Blistig y el caudillo Hiel. Lo más probable era que el puño Temul hubiese salido con sus guerreros montados y se estuvieran desplegando alrededor de la ciudad. Siempre cabía la posibilidad de que Leoman dejara a sus seguidores a su horripilante final e intentara huir solo. No era tan extraño que ocurrieran esas cosas.

—¡Sargento Cordón!

El soldado se acercó sin prisas. Keneb observó el emblema del regimiento de Ashok en la maltratada armadura de cuero del tipo, pero optó por hacer caso omiso. De momento.

—Encabece las unidades medias y entren, del séptimo pelotón al decimosegundo.

—Sí, puño, seguimos de cerca a los pesados.

—Bien. Esto será una lucha de calles y callejones, sargento, suponiendo que los cabrones no se rindan ya de mano.

—Me sorprendería que lo hicieran, puño.

—A mí también. En marcha, sargento.

Por fin algo de movimiento entre las tropas de su compañía. La espera había terminado. El Decimocuarto se iba a meter en batalla. Embozado, aparta la vista de nosotros esta noche. Solo tienes que mirar a otro lado.

Botella y Sepia se reunieron con su pelotón. El sargento Cuerdas llevaba su ballesta lanzadora con un cuadrillo con un maldito cargado y amartillado.

—Hay un camino entre las llamas —dijo Cuerdas mientras se limpiaba el sudor de los ojos y después escupía—. Koryk y Chapapote, por delante. Sepia, a la retaguardia, y mantén un fullero a mano. Detrás de los dos de delante, Sonrisas y yo. Tú vas un paso por detrás de nosotros, Botella.

—¿Quieres más ilusiones, sargento?

—No, quiero lo otro. Cabalga con las ratas, las palomas, los murciélagos, las arañas y lo que el Embozado quiera que haya ahí dentro. Necesito ojos por los que puedas mirar y ver lugares que no vemos.

—¿Esperas una trampa? —preguntó Botella.

—Ahí va Borduke y su pelotón, maldita sea. El primero por la brecha. ¡Venga, siguiéndoles los talones!

Echaron una carrera por el suelo abrupto salpicado de rocas. La luna luchaba por penetrar entre la calima de polvo. Botella sondeó con sus sentidos en busca de vida, pero lo que encontró estaba sumido en el dolor, moribundo, desangrándose bajo montañas de escombros o aturdido por las conmociones.

—Tenemos que dejar atrás la zona de la explosión —le dijo a Cuerdas.

—Claro —respondió el sargento por encima del hombro—. Esa es la idea.

Llegaron al borde de un inmenso cráter esculpido creado por las municiones de Crujido. Borduke y su pelotón trepaban ya por el otro lado y Botella vio que el muro que habían escalado era una serie de gradas de ruinas en otro tiempo enterradas, techos y suelos comprimidos, agrietados, derrumbados, trozos de muralla que se habían deslizado y precipitado al pozo en sí y se habían llevado con ellos capas más antiguas de baldosas. Vio que tanto Balgrid como Quizás habían sobrevivido a la explosión, pero se preguntó cuántos zapadores y magos de pelotón habían perdido. Una corazonada le decía que Crujido había sobrevivido.

Borduke y su pelotón lo estaban pasando mal.

—¡A la derecha —dijo Cuerdas—, podemos rodearlo y llegar antes que ellos!

Borduke lo oyó y giró la cabeza, estaba aferrado al muro, del que ya había conseguido trepar tres cuartas partes.

—¡Cabrones! ¡Balgrid, mueve ese culo gordo, maldito seas!

Koryk encontró un modo de rodear el cráter trepando por los escombros, y Botella y los otros lo siguieron. Demasiado distraído de momento por el esfuerzo de no caerse, Botella no intentó percibir la miríada de vida minúscula que se ocultaba más allá de la zona de la explosión, en la ciudad en sí. Esperaba que hubiera tiempo para eso más tarde.

El avance del mestizo seti se detuvo de repente y el mago levantó la cabeza y vio que Koryk se había encontrado con un obstáculo, una grieta ancha en un suelo subterráneo inclinado en un ángulo muy marcado, a la altura de un hombre bajo el nivel del suelo. Los azulejos manchados de polvo revelaban las imágenes pintadas de pájaros amarillos en pleno vuelo, todos parecían dirigirse a las profundidades del subsuelo con el grado de inclinación del suelo.

Koryk volvió la cabeza y miró a Cuerdas.

—Vi moverse la losa entera, sargento. No estoy seguro de que esto vaya a ser terreno firme.

—¡Que el Embozado nos lleve! De acuerdo, saca las cuerdas, Sonrisas…

—Las tiré —dijo la mujer con el ceño fruncido—. En la carrera hacia aquí. Pesaban mucho las puñeteras…

—Y yo las recogí —interpuso Sepia. Se descolgó los rollos de cuerda del hombro izquierdo y los lanzó hacia delante.

Cuerdas estiró el brazo y dio un golpecito seco con un nudillo contra la barbilla de Sonrisas, cuya cabeza cayó hacia atrás de repente, con los ojos muy abiertos de sorpresa, y después de furia.

—Tú llevas lo que yo te diga que lleves, soldado —dijo el sargento.

Koryk cogió un extremo de la cuerda, retrocedió unos cuantos pasos y después se abalanzó y saltó sobre la fisura. Aterrizó con limpieza, aunque le sobró muy poco espacio. No había forma de que Chapapote o Sepia pudieran saltar tanto.

Cuerdas maldijo.

—Los que puedan hacer lo que Koryk acaba de hacer, adelante. Y que nadie se deje equipo por el camino.

Momentos después, tanto Botella como Sonrisas se agacharon junto a Koryk para ayudar a anclar la cuerda cuando el sargento, dos sacas de munición colgando de él, cruzó mano sobre mano; las bolsas se balanceaban como locas, pero colocadas de tal forma que nunca chocaran una contra la otra. Botella soltó la cuerda y se adelantó para ayudar una vez que Cuerdas encontró terreno firme en el borde.

Sepia lo siguió. Después, Chapapote, con la cuerda envolviéndole el cuerpo, bajó al suelo inclinado; tuvieron que arrastrarlo a toda prisa hasta el otro lado cuando el suelo cambió de posición y desapareció bajo su peso. Entre el estrépito de armadura y armas, el resto del pelotón tiró del cabo hasta dejarlo en suelo llano.

—Dioses —jadeó Sepia—. ¡Ese hombre pesa tanto como un maldito bhederin!

Koryk volvió a enrollar la cuerda y se la pasó con una mueca alegre a Sonrisas.

Se pusieron en marcha una vez más; subieron por un risco de restos de algún tipo de puesto o cobertizo contiguo a la muralla interna, y después más escombros, detrás de los cuales había una calle.

Y Borduke y su pelotón estaban entrando en ella, desplegados y con las ballestas listas. El barbudo sargento iba en cabeza, el cabo Hubb a su derecha, dos pasos por detrás. Ibb iba enfrente del cabo y dos pasos por detrás de ese par caminaban Tavos Estanque y Balgrid, seguidos por Laúdes, cerraba la retaguardia el zapador Quizás. La típica formación de avance de los infantes de marina.

Los edificios de los lados estaban a oscuras, en silencio. Había algo raro, pensó Botella mientras intentaba averiguar qué era… no hay contraventanas en las ventanas, están todas abiertas. Igual que las puertas… todas las puertas, de hecho.

—Sargento…

Las flechas que salieron disparadas de repente de las ventanas de los flancos las soltaron en el preciso momento en que una veintena de figuras salían a toda velocidad de los edificios cercanos, chillando y con lanzas, cimitarras y escudos preparados. Las flechas las habían disparado sin preocuparse por los guerreros que cargaban y dos chillaron cuando las puntas con púas de hierro los alcanzaron y desgarraron.

Botella vio a Borduke girar en redondo, vio la flecha que le sobresalía de la cuenca del ojo izquierdo, vio una segunda flecha que le atravesaba el cuello. La sangre lo salpicó todo cuando el veterano se tambaleó, arañándose y agarrándose la garganta y la cara. Tras él, el cabo Hubb se encogió alrededor de una flecha clavada en las tripas y después se derrumbó en los adoquines. Ibb había recibido un flechazo en el hombro izquierdo y se estaba tironeando del proyectil entre maldiciones cuando un guerrero se precipitó sobre él blandiendo la cimitarra que le estrelló contra un lado de la cabeza. El hueso y el yelmo se hundieron, un chorro de sangre y el soldado cayó.

El pelotón de Cuerdas llegó e interceptó a media docena de guerreros. Botella se encontró en medio de un intercambio despiadado con Koryk a su izquierda, la espada larga del mestizo seti apartó de un golpe una cimitarra y después clavó la punta en la garganta del hombre. Un rostro que chillaba pareció precipitarse contra Botella, como si el guerrero buscara destrozarle el cuello con los dientes, y Botella retrocedió ante la locura que había en los ojos de ese hombre, después salió a buscarlo con su mente y penetró en el torbellino fiero de pensamientos del guerrero (poco más que imágenes fracturadas y rabia negra) y encontró la parte más primitiva de su cerebro: un estallido de poder y la coordinación del hombre se desvaneció. Se derrumbó con un espasmo en los miembros.

Bañado en sudor frío, Botella retrocedió otro paso pensando que ojalá tuviera un arma que sacar, aparte del cuchillo de monte que tenía en la mano derecha.

Luchas por todas partes. Chillidos, el estrépito del metal, eslabones de cadenas partidos, gruñidos y jadeos.

Y las flechas seguían lloviendo.

Una se estrelló contra la parte posterior del yelmo de Cuerdas y lo tiró de rodillas. El sargento se giró, levantó la ballesta y miró furioso al edificio de enfrente, las ventanas superiores atestadas de arqueros.

Botella estiró la mano y cogió a Koryk por el tahalí.

—¡Atrás! ¡El maldito de Viol! ¡Todo el mundo! ¡Atrás!

El sargento se llevó la ballesta al hombro, apuntó hacia una ventana superior…

Había llegado la infantería pesada y Botella vio a Taffo, del pelotón de Mosel, vadeando una multitud de guerreros, a unos diez pasos del edificio… del objetivo de Cuerdas…

… cuando la ballesta emitió un ruido sordo, el cuadrillo deforme salió volando, subió y se metió por el hueco de la ventana.

Botella se lanzó al suelo y se cubrió la cabeza con los brazos…

El piso superior del edificio estalló, enormes secciones del muro se abombaron y después se estrellaron contra la calle. Los adoquines saltaron bajo Botella.

Alguien rodó y chocó con él y el mago sintió que algo le caía encima del antebrazo, algo pesado y viscoso que se contraía, algo muy caliente. Un repentino hedor a bilis y heces.

El tamborileo de piedras, gemidos lastimeros, llamas que lo lamían. Y luego otro enorme estrépito cuando lo que quedaba de la planta superior se derrumbó sobre el nivel inferior. El gruñido del muro más cercano precedió a su disolución combada. Y después, tras los escasos quejidos, el silencio.

Botella levantó la cabeza. Y encontró al cabo Harbyn tirado junto a él. La mitad inferior del cuerpo del soldado había desaparecido y las entrañas se derramaban por el suelo. Bajo el borde del yelmo, los ojos se clavaban en el vacío. Botella se apartó, se apoyó en las manos y reptó como un cangrejo por la calle salpicada de rocas. Donde Taffo se había enfrentado a una turba de guerreros, no quedaba nada salvo un montón de escombros y unos cuantos miembros recubiertos de polvo que sobresalían debajo, inmóviles.

Koryk pasó junto a él, por el camino iba acuchillando con su espada a las figuras aturdidas. Botella vio que Sonrisas se cruzaba en el camino del mestizo seti, sus dos cuchillos ya estaban resbaladizos de sangre.

Cuerpos en la calle. Figuras que se iban levantando poco a poco, que sacudían la cabeza y escupían sangre. Botella se giró de rodillas, bajó la cabeza y vomitó en los adoquines.

—¡Violín… cabrón!

Tosiendo pero con el estómago aquietado de momento, Botella volvió la cabeza y vio al sargento Mosel avanzando hacia Cuerdas.

—¡Los teníamos! ¡Íbamos a asaltar el puñetero edificio!

—¡Entonces asalta ese! —soltó Cuerdas, y señaló el edificio de apartamentos del otro lado de la calle—. Solo los ha tirado de espaldas, nada más, en cualquier momento tenemos encima otra lluvia de flechas…

Con una maldición Mosel les hizo un gesto a los de la pesada que quedaban, Cachipolla, Destello de Ingenio y Uru Hela, que entraron con paso pesado por la puerta del edificio.

Cuerdas estaba colocando otro cuadrillo en su ballesta, ese cargado con un fullero.

—¡Balgrid! ¿Quién queda en tu pelotón?

El grueso mago se acercó con un tambaleo.

—¿Qué? —gritó—. ¡No te oigo! ¿Qué?

—¡Tavos Estanque!

—Aquí, sargento. Tenemos a Quizás, eh, Balgrid, pero le están sangrando los oídos. Laúdes es baja, pero debería vivir… con algo de sanación. Nos largamos…

—Y una mierda del Embozado. Saca de aquí a Laúdes, hay un pelotón que viene detrás, el resto venís conmigo…

—¡Balgrid está sordo!

—Mejor que estuviera mudo, tenemos señales manuales, ¿recuerdas? ¡Y ahora recuérdaselo al cabrón! Botella, ayuda a Chapapote a salir. Sepia, lleva a Koryk a esa esquina de ahí y esperadnos. Sonrisas, carga cuadrillos, quiero esa arma amartillada y los ojos atentos a cualquier cosa, desde los tejados al suelo.

Botella se puso en pie y se dirigió hacia donde Chapapote luchaba por salir de entre los escombros; una parte del muro le había caído encima, pero parecía que la armadura y el escudo habían soportado el impacto. Muchos tacos pero no había dolor en el tono.

—Trae —dijo Botella—, dame el brazo…

—Estoy bien —dijo el cabo con un gruñido mientras sacaba los pies a patadas. Todavía se aferraba a su espada corta y enganchado en la punta había un trozo peludo de cuero cabelludo, cubierto de polvo y chorreando—. Mira eso —dijo, y señaló la calle con la espada—, hasta Sepia ha cerrado el pico.

—Viol no tenía alternativa —dijo Botella—. Llovían demasiadas flechas…

—Yo no me quejo, Botella. Ni un pelo. ¿Viste caer a Borduke? ¿Y a Hubb? Podríamos haber sido nosotros si hubiéramos llegado primero.

—Que el Abismo me lleve, no se me había ocurrido.

Volvió la cabeza cuando llegó un pelotón de infantería media, el del sargento Cordón, regimiento de Ashok y demás.

—En el nombre del Embozado, pero ¿qué ha pasado aquí?

—Emboscada —dijo Botella—. El sargento Cuerdas tuvo que derribar un edificio. Un maldito.

Cordón abrió mucho los ojos.

—Puñeteros infantes —murmuró, después se dirigió hacia donde Cuerdas se había agachado. Botella y Chapapote lo siguieron.

—¿Habéis formado otra vez? —le preguntó Cordón a su sargento—. Nos estamos apelotonando detrás de vosotros…

—Estamos listos, pero manda recado. Habrá emboscadas para dar y tomar. Leoman quiere que nos ganemos cada calle y cada edificio con sangre. El puño Keneb quizá quiera mandar a los zapadores por delante otra vez, cubiertos por los infantes, para tirar edificios, es el modo más seguro de proceder.

Cordón miró a su alrededor.

—¿El más seguro? Por los dioses del inframundo. —Se volvió—. Cabo Casco, ya has oído a Viol. Manda recado a Keneb.

—Sí, sargento.

—Peccado —añadió Cordón, se dirigía a una chica joven que tenía cerca—, guarda ese cuchillo. El tipo ya está muerto.

La chica levantó la cabeza al tiempo que con la hoja atravesaba la base del índice derecho del guerrero muerto. Lo levantó para enseñarlo y después se lo metió en una saquita del cinturón.

—Una chica muy mala la que tienes ahí —dijo Cuerdas—. Nosotros tuvimos una de esas, una vez.

—¡Casco! ¡Espera ahí atrás! Manda a Peccado con el mensaje, ¿quieres?

—¡Yo no quiero volver! —gritó Peccado.

—Pues te fastidias —dijo Cordón. Y después a Cuerdas—. Nos engancharemos a los pesados de Moel, detrás de vosotros.

Cuerdas asintió.

—De acuerdo, pelotón, vamos a probar en la calle de al lado, ¿os parece?

Botella contuvo otra oleada de náuseas, después se reunió con los otros, que se abrían camino hacia Koryk y Sepia. Dioses, esto va a ser brutal.

El sargento Gesler podía olerlo. Problemas en la noche. Oscuridad sin mitigar en las ventanas abiertas, en las entradas francas y en las calles colindantes, donde se movían otros pelotones, los sonidos de batallas encarnizadas. Sin embargo, ante ellos, ni un solo movimiento, ni un solo sonido, nada en absoluto. Levantó la mano derecha, dobló dos dedos y dio un tirón hacia abajo. Tras él oyó botas en los adoquines, un par se dirigió sin mucho ruido a la izquierda, el otro a la derecha, se alejaron y se detuvieron cuando los soldados llegaron a los edificios de los lados. Verdad a su izquierda, Pella a su derecha, ballestas en la mano, los ojos en los tejados y ventanas del lado contrario.

Otro gesto y Arenas se acercó por detrás y se agachó a su lado.

—¿Y bien? —preguntó Gesler pensando por milésima vez que ojalá tuviera a Tormenta allí.

—Pinta mal —dijo Arenas—. Emboscadas.

—Bien, ¿y dónde está la nuestra? Vuelve y llama a Moak y su pelotón, y a los de Tirón, quiero a esos pesados despejando esos edificios antes de que se nos caiga todo encima. ¿Qué zapadores tenemos con nosotros?

—El pelotón de Thom Tissy tiene algunos —dijo Arenas—. Capaz, Salto y Gupp, aunque acaban de decidir esta noche que se hacen zapadores, hace una campanada o así.

—Estupendo, ¿y tienen municiones?

—Sí, sargento.

—Una locura. De acuerdo. Que el pelotón de Thom Tissy suba aquí también. Ya he oído estallar un maldito, quizá sea el único modo de hacer esto.

—De acuerdo, sargento. Vuelvo enseguida.

Pelotones escasos de efectivos y un enfrentamiento nocturno en una ciudad desconocida y hostil. ¿La consejera había perdido la cabeza?

A veinte pasos de distancia, Pella se agachó con la espalda apretada contra un muro de ladrillos de barro. Le pareció haber captado movimiento en una ventana alta de enfrente, pero no estaba seguro, no lo suficiente para dar la alarma. Podría haber sido una cortina o algo así, agitada por el viento.

Solo que… no hay mucho viento.

Con los ojos clavados en esa ventana concreta, levantó poco a poco la ballesta.

Nada. Solo oscuridad.

Explosiones lejanas, fulleros, supuso, en algún lugar del sur. Se supone que tenemos que estar avanzando rápido y con fuerza y aquí estamos, empantanados a apenas una calle de la brecha. Gesler se ha hecho demasiado cauto, me parece a mí.

Oyó el estrépito metálico de las armas, la armadura y el ruido sordo de las pisadas cuando se acercaron más pelotones. Apartó la vista de la ventana por un momento y observó al sargento Tirón llevar a sus pesados hacia el edificio de enfrente. Tres soldados del pelotón de Thom Tissy se acercaron sin ruido a la puerta del edificio contra el que Pella se había acurrucado. Salto, Gupp y Capaz. Pella vio fulleros en sus manos… y nada más. Se agachó más todavía y después volvió a mirar la ventana lejana; maldijo por lo bajo, a la espera de que uno de ellos lanzara una granada por la puerta.

Al otro lado de la calle, el pelotón de Tirón se metió en el edificio, se oyó un grito en el interior, el estrépito de armas, chillidos repentinos…

Y después más voces, esa vez en el edificio que tenía Pella a la espalda, cuando los tres zapadores se precipitaron dentro. Pella se encogió, ¡no, idiotas! ¡No los llevas dentro tú, los arrojas!

Un crujido brusco que levantó polvo en la pared de detrás de Pella, gravilla que le llovió por dentro del cuello, después gritos. Otra conmoción, Pella se agachó todavía más y volvió a mirar a la ventana de enfrente…

Para ver, por un momento, un único destello…

… para sentir el sobresalto de la sorpresa…

… cuando la flecha salió disparada hacia él. Un crujido duro, ensordecedor. La cabeza de Pella cayó hacia atrás y el yelmo chocó contra la pared. Algo que vacilaba en el borde superior de su visión, pero esos bordes se estaban oscureciendo cada vez más. Oyó que su ballesta caía con un estrépito contra los adoquines y después un dolor lejano cuando sus rodillas golpearon las piedras, la sacudida le desolló la piel; le había pasado una vez, de niño, cuando jugaba en el callejón. Un tropezón, las rodillas resbalando en los adoquines arenosos, mugrientos…

Tan mugrientos, el cieno de enfermedades ocultas, infecciones, su madre se había enfadado mucho, enfadado y asustado. Habían tenido que ir a un sanador y eso había costado dinero, dinero que habían estado ahorrando para mudarse. A una zona mejor de aquel barrio de chabolas. El sueño… descartado, y todo porque él se había desollado las rodillas.

Igual que en ese momento. Y la oscuridad que se cernía.

Oh, mama, me he desollado las rodillas. Lo siento. Lo siento mucho. Me he desollado las rodillas…

Cuando el caos empezó a estallar en los edificios de ambos lados, Gesler se agachó todavía más. Miró a su derecha y vio a Pella. Le sobresalía una flecha de la frente. El soldado se quedó de rodillas por un momento, se le cayó el arma y después se derrumbó de lado.

Fulleros detonando en ese edificio y después algo peor, un incendiario, la llamarada de fuego rojo estallando por las ventanas de la planta baja. Chillidos… alguien salió tropezando, envuelto en llamas… un malazano, corriendo, agitando los brazos, dándose golpes… directo hacia Moak y su pelotón…

—¡Apartaos! —bramó Gesler al tiempo que se levantaba y alzaba la ballesta.

Moak había sacado su capa de lluvia… los soldados se precipitaban hacia el hombre ardiendo… no veían… la cartera… las municiones…

Gesler disparó la ballesta. El cuadrillo alcanzó al zapador en el estómago, en ese mismo momento las municiones estallaron.

Lanzado hacia atrás, golpeado en el pecho, Gesler cayó espatarrado, rodó y después volvió a levantarse.

Moak, Apilador, Errante. Quemado, Guano y Barro. Todos desaparecidos, todos trozos de carne y hueso hechos pedazos. Un yelmo, la cabeza todavía metida, chocó contra un muro, giró como loco por un momento y después se detuvo con un bamboleo.

—¡Verdad! ¡Conmigo! —Gesler agitó la mano y corrió hacia el edificio en el que habían entrado los de la pesada y donde los sonidos de lucha se habían hecho fieros—. ¿Ves a Arenas? —preguntó mientras volvía a cargar su ballesta.

—N-no, sargento. Pella…

—Pella está muerto, muchacho. —Vio a Thom Tissy y lo que quedaba de su pelotón (Rampa y Tulipán), que se dirigían hacia la puerta tras Tirón y sus pesados. Bien, Thom está pensando con claridad…

El edificio que se había tragado a Capaz, Salto y Gupp era una masa de llamas, el calor salía a raudales como líquido hirviendo. Dioses, pero ¿qué han desencadenado ahí?

Entró a toda velocidad por la puerta y se detuvo con un resbalón. Los días de lucha del sargento Tirón se habían acabado, al soldado lo habían ensartado con una lanza justo por debajo del esternón. Había vomitado un chorro de bilis sangrienta antes de morir. En la puerta interior de enfrente, la que llevaba a un pasillo, yacía Robello con la cabeza hundida. Algo más allá, fuera de la vista, el resto de los pesados estaban luchando.

—Quédate atrás, Verdad —dijo Gesler—, y usa la ballesta para cubrirnos las espaldas. Tissy, vamos.

El otro sargento asintió y les hizo un gesto a Tulipán y Rampa.

Todos se abalanzaron hacia el pasillo.

Hellian tropezó con Urb, que se detuvo de repente (era como chocar contra un muro), rebotó y cayó de culo.

—¡Eh, puñetero buey!

De inmediato se vieron rodeados por soldados que se retiraban de la esquina de la calle y llegaban arrastrando a camaradas caídos.

—¿Quién? ¿Qué?

Una mujer se derrumbó a su lado.

—Hanno. Hemos perdido a nuestro sargento. Hemos perdido a Sobelone. Y a Toles. Emboscada…

Con una mano apoyándose con fuerza en el hombro de Hanno, Hellian se puso en pie y sacudió la cabeza.

—De acuerdo —dijo, algo frío y duro se enderezó en su interior, como si su columna se hubiera convertido en una espada, o una lanza, o lo que sea que no se dobla, no, se doblará, quizá, pero no se romperá. Dioses, me estoy poniendo mala—. Engánchate a mi pelotón. Urb, ¿qué pelotón somos?

—Ni idea, sargento.

—Da igual; estás con nosotros, Hanno. ¿Emboscada? Bien, vamos a por esos cabrones. Pejiguero, Sinaliento, sacad esas granadas que robasteis…

Los gemelos la miraron, inocencia, indignación, ambas esfuerzos en vano, después los dos sacaron las municiones.

—Son humeantes, sargento, y un buscapiés —dijo Pejiguero—. Eso es todo…

—¿Humeantes? Perfecto. Hanno, tú nos vas a llevar al edificio desde el que atacaron los cabrones. Pejiguero, tú tiras lo tuyo por delante de ella. Sinaliento, ponte en el flanco abierto y haz lo mismo. No vamos a quedarnos esperando, ni siquiera vamos a entrar despacio y con cuidado. Quiero algo rápido, ¿lo entendéis todos? Rápido.

—¿Sargento?

—¿Qué pasa, Urb?

—Nada. Solo que estoy listo, supongo.

Bueno, contigo ya hay uno. Sabía que iba a odiar esta ciudad.

—Sacad las armas, soldados, es hora de matar gente.

Se pusieron en marcha.

—Vamos a ver, ¡que hemos dejado a todos atrás! —dijo Galt.

—Deja de quejarte de una vez —soltó Bálsamo mientras se secaba el sudor y el barro de los ojos—. Solo les hemos puesto las cosas más fáciles a los demás. —Miró furioso a los soldados de su pelotón. Jadeaban, unos cuantos cortes aquí y allá, pero nada serio. Se habían abierto paso por esa emboscada rápido y peleando sucio, como le gustaba a él.

Estaban en una segunda planta, en una habitación llena de rollos de tela, una fortuna en sedas. Lóbulo había dicho que procedían de Darujhistan, lo que eran las cosas. Una puñetera fortuna y la mayor parte había terminado empapada en sangre y trozos de carne humana.

—Quizá deberíamos comprobar el piso de arriba —dijo Rebanagaznates mientras le echaba un ojo a las muescas de sus cuchillos largos—. Me pareció oír que alguien arrastraba los pies, quizá.

—De acuerdo, llévate a Jarretesgrandes. Olor a Muerto, vete a las escaleras…

—¿Las que suben? Es una escala.

—Muy bien, pues a la puta escala del Embozado. Eres el refuerzo y el portavoz, ¿estamos? Oyes una riña arriba y te vas para allá, pero no antes de avisarnos, ¿comprendido?

—Claro como el pis, sargento.

—Bien, los tres, en marcha. Galt, quédate en la ventana y vigila lo que tienes enfrente. Lóbulo, haz lo mismo en esa ventana. Hay más mierda esperándonos y vamos a atravesarla toda a cuchilladas.

Muy poco rato después cesó el sonido de pisadas recorriendo de un lado a otro el piso de arriba y Olor a Muerto gritó desde el pasillo que Rebanagaznates y Jarretesgrandes estaban bajando por la escala. Una docena de latidos más tarde los tres entraron en la habitación de las sedas. Rebanagaznates se acercó junto a Bálsamo y se agachó.

—Sargento —dijo, su voz era casi un susurro.

—¿Qué?

—Encontramos algo. No me gusta mucho la pinta que tiene. Creemos que debería echar un vistazo.

Bálsamo suspiró y después se irguió.

—¿Galt?

—Están ahí, seguro, las tres plantas.

—¿Lóbulo?

—Lo mismo por aquí, incluyendo el tejado, un tipo con un farol graduable.

—Vale, seguid vigilando. Tú delante, Rebanagaznates. Olor a Muerto, vuelta al pasillo. Jarretesgrandes, haz magia o algo.

El sargento siguió a Rebanagaznates de regreso a la escala. La planta de arriba tenía el techo bajo, más un ático que otra cosa. Habitaciones de sobra, las paredes de arcilla gruesa endurecida.

Rebanagaznates lo llevó a una de esas paredes. A sus pies tenía urnas enormes y toneles.

—Encontramos esto —dijo, metió la mano detrás de un tonel y levantó un embudo hecho con una especie de calabaza.

—De acuerdo —dijo Bálsamo—, ¿y qué?

Su soldado le dio una patada a uno de los toneles.

—Estos están llenos. Pero las urnas están vacías. Todas.

—Bien…

—Aceite de oliva.

—Ya, esta ciudad es famosa por el aceite. Sigue.

Rebanagaznates tiró el embudo a un lado y después sacó un cuchillo.

—¿Ve estas manchas húmedas en estas paredes? Aquí. —Señaló con la punta del cuchillo, después escarbó en el trozo—. La arcilla está blanda, agujereada hace poco. Estas paredes están huecas.

—Por el amor de Fener, hombre, ¿adónde quieres ir a parar?

—Solo eso. Creo que estas paredes… el edificio entero, está lleno de aceite.

—¿Lleno? ¿De… de aceite?

Rebanagaznates asintió.

¿Lleno de aceite? ¿Qué, una especie de sistema de cañerías para llevarlo abajo? No, por el amor del Embozado, Bálsamo, no seas idiota.

—Rebanagaznates, ¿crees que otros edificios están manipulados igual? ¿Es eso lo que estás pensando?

—Creo, sargento, que Leoman ha convertido Y’Ghatan en una gran trampa. Nos quiere aquí dentro, luchando en las calles, adentrándonos cada vez más…

—Pero ¿qué hay de sus seguidores?

—¿Qué pasa con ellos?

Pero… eso significaría… Empezó a recordar, las caras del enemigo, el fanatismo, el brillo de locura drogada.

—¡Que el Abismo nos lleve!

—Tenemos que encontrar al puño Keneb, sargento. O a los capitanes. Tenemos…

—Lo sé, lo sé. ¡Vamos a salir de aquí antes de que a ese cabrón del farol se le ocurra tirarlo!

Las cosas habían empezado mal y solo para empeorar todavía más. Sin embargo, después de ese primer tambaleo, a medida que las emboscadas se desvelaban una tras otra y mutilaban los pelotones de avance de infantes, las compañías del puño Keneb y el puño Tene Baralta se habían replegado, reagrupado y después habían empujado y avanzado, edificio por edificio, calle por calle. Keneb sabía que más adelante, por algún sitio, lo que quedaba de los infantes seguía penetrando en la ciudad, se abrían camino entre los guerreros del ejército renegado de Leoman, fanáticos pero mal armados e indisciplinados.

Keneb había oído que esos guerreros sufrían un frenesí alimentado por las drogas, que luchaban sin preocuparse de las heridas y que ninguno se retiraba, morían donde estaban. Lo que él esperaba, a decir verdad. Una última batalla, la heroica defensa de unos mártires. Pues eso era lo que había sido Y’Ghatan, lo que era y lo que siempre sería.

Tomarían esa ciudad. La consejera tendría su primera victoria real. Sangrienta, brutal, pero una victoria, no obstante.

Se encontraba a solo una calle de la brecha, los escombros ardientes detrás de él, observaba la fila de soldados heridos e inconscientes a los que ayudaban a llegar a los sanadores del campamento, observaba a la infantería recién salida de ese mismo campamento que avanzaba en fila por las zonas seguras y continuaba hacia la batalla que iba a cerrar el puño malazano alrededor de Leoman y sus seguidores, alrededor de los últimos vestigios vivos de la rebelión en sí.

Vio a esa oficial de las Espadas Rojas de Tene Baralta, Lostara Yil, encabezando tres pelotones hacia los sonidos lejanos de la lucha. Y el propio Tene se encontraba cerca, hablando con el capitán Tierno.

Keneb había enviado a Faradan Sort por delante para entablar contacto con los pelotones avanzados. Iba a haber un segundo punto de encuentro cerca del palacio, y con un poco de suerte todo el mundo estaba siguiendo todavía el plan de batalla.

Gritos, después exclamaciones de alarma… detrás de él. ¡Fuera de la brecha! El puño Keneb se giró en redondo y vio un muro de llamas alzándose en el campo de la muerte, allí atrás, donde los guerreros de Leoman habían cavado la estrecha y profunda trinchera. Unas urnas enterradas llenas de aceite de oliva habían empezado a estallar en la trinchera y habían rociado el líquido ardiendo por todas partes. Keneb vio que la fila de heridos que se retiraban se dispersaba lo más lejos posible de la trinchera, había figuras en llamas. Chillidos, el rugido del fuego…

Su mirada horrorizada captó un movimiento a su derecha, arriba, en el tejado del edificio más cercano que daba a los escombros de la brecha. Una figura con un farol en una mano, una antorcha encendida en la otra (engalanado con frascos recubiertos de telarañas, rodeado de ánforas, al borde mismo del tejado, los brazos estirados, volcando a patadas altas tinajas de arcilla), unas cuerdas atadas entre las tinajas y sus tobillos, el peso precipitando entonces la figura al suelo.

Entre los escombros de la brecha.

Chocó, desapareció y una repentina llamarada de fuego se abalanzó por las calles…

Y Keneb vio, sobre otros tejados, bordeando las murallas de la ciudad, más figuras que se arrojaban al vacío. Caían y después el fulgor del fuego violento que se iba alzando, lo rodeaba todo, en los baluartes más llamas que ondeaban, se extendían salvajes como una riada desatada.

El calor se precipitó contra Keneb y lo obligó a retroceder un paso. El aceite de los toneles hechos pedazos que había bajo los restos de la muralla caída y los edificios derrumbados se prendió de repente. La brecha se estaba cerrando y el fuego demoníaco llegaba arremetiendo.

Keneb miró a su alrededor, el horror invadió, y vio a media docena de los especialistas en señales de su unidad acurrucados cerca de unos escombros. Corrió hacia ellos bramando.

—¡Tocad retirada! ¡Malditos seáis, soldados, tocad retirada!

Al noroeste de Y’Ghatan, Temul y una compañía de wickanos subían a caballo la ladera hasta el camino de Lothal. No habían visto a nadie. Ni una sola alma huyendo de la ciudad. Los guerreros montados del Decimocuarto la habían rodeado entera. Wickanos, setis, lágrimas quemadas. No habría escapatoria.

A Temul lo había complacido enterarse de que las ideas de la consejera habían seguido un camino idéntico a las suyas. Un golpe súbito, duro como una cuchillada en el pecho, directo al corazón de esa malhadada rebelión. Habían oído estallar las municiones, un ruido grande, más grande de lo esperado y habían visto las nubes negras plagadas de llamas que ondeaban al cielo junto con la mayor parte de la muralla sur de Y’Ghatan.

Se detuvieron en el camino y vieron bajo ellos las señales del éxodo masivo que había atascado esa ruta solo días antes.

Una llamarada de fuego, un rumor sordo distante, como un trueno, y los guerreros montados se volvieron como uno solo para mirar la ciudad. Donde muros de llamas se alzaban tras las murallas de piedra, en los baluartes y las puertas selladas, y luego en edificio tras edificio del interior, cada vez más llamas.

Temul se quedó mirando, su mente apaleada por lo que estaba viendo, lo que comenzaba a entender.

A esas alturas, un tercio del Decimocuarto Ejército ya estaba metido en esa ciudad. Un tercio.

Y se podían dar ya por muertos.

El puño Blistig se encontraba junto a la consejera, en el camino. Se estaba poniendo malo, la sensación se iba alzando desde un lugar y una época que había creído haber dejado atrás. De pie en las murallas de Aren, observando la masacre del ejército de Coltaine. Desesperado, impotente…

—Puño —soltó de repente la consejera—, ordene que más soldados llenen esa trinchera.

Se sobresaltó, pero después se volvió a medias y le hizo un gesto a uno de sus edecanes, la mujer había oído la orden porque asintió y se escabulló corriendo. Mojar la trinchera, sí. Pero… ¿para qué? La brecha había encontrado un nuevo muro, esa vez de llamas. Y más se habían alzado por toda la ciudad, comenzando justo con las gradas de las murallas, edificios que estallaban y emitían rugidos terribles cuando el aceite encendido estallaba y lanzaba ladrillos de barro que eran en sí mismos proyectiles ardientes, letales. Y en ese momento, más hacia el interior, en los cruces y las calles más anchas, se estaban prendiendo más edificios. Uno, justo detrás del palacio, había explotado momentos antes, con géiseres de aceite hirviendo que salía disparado por los aires y borraba la oscuridad, revelaba el cielo que se llenaba de nubes negras revueltas.

—Nada, Menos —dijo la consejera con voz quebradiza—, reunid a nuestros magos, a todos, quiero las llamas sofocadas en la brecha. Quiero…

—Consejera —la interrumpió Menos—, no tenemos ese poder.

—Los viejos espíritus de la tierra —añadió Nada con tono apagado— están muriendo, huyen de las llamas, de la agonía asfixiante, todos mueren o huyen. Algo está a punto de nacer.

Ante ellos, la ciudad de Y’Ghatan se estaba iluminando en un nuevo día, pero un día chillón, terrible.

Tosiendo, tambaleándose, los soldados heridos medio llevados en volandas, medio arrastrados entre la multitud, pero no había sitio al que ir. Keneb se quedó mirando, el aire le quemaba los ojos, la muchedumbre de sus soldados. Setecientos, ochocientos. ¿Dónde estaban los otros? Pero lo sabía.

Desaparecidos. Muertos.

Más allá, en las calles, no veía nada más que fuego, fuego que saltaba de un edificio a otro, que llenaba el aire fiero, caliente, de una voz de júbilo, demoníaca, ávida e impaciente.

Tenía que hacer algo. Pensar algo, pero ese calor, ese tremendo calor, los pulmones le palpitaban, desesperados a pesar del dolor abrasador que brotaba con cada respiración forzada. Bocanada tras bocanada, pero era como si el aire hubiera muerto, como si le hubieran absorbido toda la vida y no pudiera ofrecerle nada.

Su propia armadura lo estaba cociendo vivo. Había caído de rodillas con todos los demás.

—¡Armadura! —dijo con voz ronca, sin saber si lo podía oír alguien—. ¡Quitáosla! ¡Armadura! ¡Armas! —Por todos los dioses del inframundo, el pecho… el dolor…

Una parada de hoja contra hoja, manteniendo el contacto, dos filos que se raspaban y después, cuando el guerrero presionó con más fuerza con la cimitarra, Lostara Yil se agachó, soltó su espada con un tirón y lanzó una estocada hacia arriba y alcanzó al hombre en la garganta. Brotó un chorro de sangre. Lostara pasó por encima, apartó de un manotazo otra arma que pretendían clavarle (una lanza) y oyó las astillas del mango cuando le dio un empujón a un lado. En la mano izquierda llevaba su cuchillo kethra, que clavó en el vientre de su enemigo y lo giró al arrancarlo otra vez.

Lostara se apartó con un tambaleo del guerrero que se derrumbaba, una oleada de dolor la atravesó cuando lo oyó exclamar un nombre de mujer antes de derrumbarse en los adoquines.

La lucha arreciaba por todos lados, sus tres pelotones habían quedado reducidos a menos de una docena de soldados mientras que más de aquellos fanáticos desquiciados se abalanzaban desde los edificios de los lados, tiendas del mercado, puertas bloqueadas derribadas a patadas y de las que en ese momento salía humo que extendía por las calles el hedor del aceite sobrecalentado, algo escupía, crujidos, algo emitió un ruido seco y de repente todo estaba ardiendo…

Por todas partes.

Lostara Yil lanzó una advertencia al tiempo que otro guerrero se precipitaba contra ella. Paró con el cuchillo, lanzó una estocada con la espada y después apartó de una patada el cuerpo empalado de la hoja, el peso muerto estuvo a punto de arrancarle el arma de la mano.

Chillidos terribles a su espalda. Se giró en redondo.

Una riada de aceite ardiendo que salía rugiendo de los edificios a ambos lados y barría entre los guerreros, las piernas y luego la ropa, telaba, cueros, ropa interior, las llamas los bañaban enteros. Guerrero y soldado, el fuego no sabía de lealtades, estaba devorando a todo el mundo.

Lostara se apartó tambaleándose de ese río creciente de muerte, tropezó y cayó espatarrada sobre un cadáver, trepó por encima un momento antes de que el aceite en llamas se vertiera a su alrededor y adelantara lo que era ya su isla en llamas de carne desgarrada…

Un edificio explotó, la bola de fuego se expandió y se precipitó contra ella. La veterana gritó, levantó los dos brazos cuando la abrasadora incandescencia se estiró para tomarla…

Una mano por detrás que la cogió por el arnés…

Dolor, se quedó sin aliento en los pulmones y después… nada.

—¡No os levantéis! —gritó Bálsamo mientras guiaba a su pelotón por el retorcido callejón. Tras bramar su consejo, el sargento reanudó su letanía de maldiciones. Estaban perdidos. Los habían obligado a retroceder en sus esfuerzos por regresar con Keneb y a la brecha y en ese momento era como si los estuvieran pastoreando. Las llamas. Habían visto el palacio poco rato antes, a través de un respiro momentáneo en el humo, y por lo que había podido determinar Bálsamo, todavía iban en esa dirección, pero el mundo que quedaba más allá se había desvanecido en fuego y humo, y lo que seguía sus pasos era la conflagración creciente. Viva y dispuesta a darles caza.

—¡Está aumentando, sargento! ¡Tenemos que salir de esta ciudad!

—¿Te crees que no lo sé, Jarretesgrandes? En el nombre del Embozado, ¿qué crees que estamos intentando hacer? Ahora cállate…

—Nos vamos a quedar sin aire.

—¡Ya nos estamos quedando, idiota! ¡Y ahora cierra esa bocaza!

Llegaron a un cruce y Bálsamo detuvo a sus soldados. Las bocas de seis callejones los reclamaban, cada una llevaba a vías tan retorcidas y oscuras como las demás. El humo brotaba de dos de ellas, a su izquierda. Con la cabeza dándole vueltas, cada aspiración más dolorosa que la anterior, menos vivificante, el dalhonesio se secó el sudor caliente de los ojos y se volvió para estudiar a sus soldados. Olor a Muerto, Rebanagaznates, Jarretesgrandes, Galt y Lóbulo. Cabrones duros todos y cada uno. No era así como se debía morir, había formas buenas de morir y esa no era una de ellas.

—Dioses —murmuró—, jamás volveré a mirar una hoguera del mismo modo.

—Y que lo diga, sargento —dijo Rebanagaznates, y puntuó su acuerdo con un ataque de tos seca.

Bálsamo se quitó el yelmo.

—Desnudaos, malditos imbéciles, antes de que terminemos cocidos. Quedaos con las armas si podéis. No vamos a morir aquí esta noche. ¿Me entendéis? Escuchadme, todos, ¿me entendéis?

—Sí, sargento —dijo Rebanagaznates—. Lo oímos.

—Bien. Y ahora, Jarretesgrandes, ¿tienes algo de magia para abrirnos un camino? ¿Lo que sea?

El mago negó con la cabeza.

—Ojalá. Pero quizá pronto.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que aquí está naciendo un elemental de fuego, creo. Un espíritu de fuego, un dios menor. Hay una tormenta de fuego de camino, y eso anunciará su llegada, y es entonces cuando morimos si no estamos muertos ya. Pero un elemental está vivo. Tiene voluntad, una mente, con un hambre tremenda y ganas de matar. Pero conoce el miedo, miedo porque sabe que no durará mucho, demasiado fiero, demasiado calor, unos días en el mejor de los casos. Y también conoce otros tipos de miedo, y ahí es donde quizá yo pueda hacer algo… ilusiones. De agua, pero no solo agua. Un elemental de agua. —Se quedó mirando a los otros, que lo miraban a su vez, y después se encogió de hombros—. Quizá o quizá no. ¿Hasta qué punto es listo un elemental? Tiene que ser listo para que lo engañen, ¿sabéis? Listo como un perro por lo menos, mejor si fuera más listo. El problema es que no todo el mundo se pone de acuerdo sobre si los elementales existen siquiera. A ver, yo estoy convencido de que es una buena teoría…

Bálsamo le dio una colleja.

—¿Todo eso por una teoría? ¿Has desperdiciado todo ese aire en eso? Dioses del inframundo, Jarretesgrandes, estoy por matarte ahora mismo. —Se levantó—. Vamos a seguir mientras podamos. Al Embozado con el puñetero palacio, vamos a coger el callejón de enfrente y cuando ese elemental teórico llegue, le estrechamos la mano y lo maldecimos hasta el inexistente Abismo. Venga, y tú, Jarretesgrandes, ni otra palabra más, ¿estamos?

El soldado regresó, envuelto en llamas. Corriendo, huyendo del dolor, pero no había ningún sitio adonde ir. La capitán Faradan Sort apuntó la ballesta y disparó un cuadrillo. Observó caer al pobre hombre, quedarse quieto mientras las llamas le saltaban encima, le ennegrecían la piel y le abrían la carne. Le dio la espalda.

—Último cuadrillo —dijo, y tiró el arma a un lado.

Su nuevo teniente, con el kilométrico nombre de Madan’Tul Rada, no dijo nada, una característica a la que Faradan ya estaba acostumbrada y que, la mayor parte del tiempo, agradecía.

Salvo en ese momento, cuando estaban a punto de asarse vivos.

—De acuerdo —dijo—, olvídese de esa ruta, y me he quedado sin exploradores. No hay forma de volver atrás ni de avanzar, y, por lo que parece, no se puede ir ni a derecha ni a izquierda. ¿Alguna sugerencia?

La expresión de Madan’Tul Rada se avinagró, la mandíbula bajó un poco y la lengua sondeó lo que con toda probabilidad sería una muela cariada, después escupió, guiñó los ojos entre el humo y se descolgó el escudo redondo para estudiar la superficie abrasada. Volvió a levantar la vista, lo recorrió todo poco a poco y contestó.

—No.

Podían oír el viento sobre ellos, chillando, girando una y otra vez sobre la ciudad, arrastrando las llamas hacia arriba, remolinos de colas de fuego que azotaban como espadas gigantescas entre el humo convulsionado. Cada vez se hacía más difícil respirar.

La cabeza del teniente se alzó de pronto y el hombre miró el muro de llamas que subía por la calle, después se levantó.

Faradan Sort lo imitó porque había visto lo mismo que él, una extraña mancha negra que se iba extendiendo dentro de las llamas, las lenguas de fuego retrocedían con un parpadeo, morían, la mancha se profundizaba, circular, y de su corazón salió tambaleándose una figura que se iba despojando de cueros carbonizados, los broches y hebillas caían y rebotaban en la calle.

Se dirigía tropezando hacia ellos, las llamas bailando en la melena alborotada, bailando pero no quemando. Al acercarse, Faradan Sort vio que era una chica, una cara que después reconoció.

—Es del pelotón de Ashok de Cordón. Es Peccado.

—¿Cómo ha hecho eso? —preguntó Madan’Tul Rada.

—No lo sé, pero esperemos que pueda hacerlo otra vez. ¡Soldado! ¡Por aquí!

Un nivel superior entero se había partido; así, sin más, había caído y se había estrellado contra la calle en una explosión de polvo y humo. Donde Tazón estaba agachado. Ni siquiera lo había visto venir, sospechó Hellian. Cabrón con suerte. Miró atrás, a su pelotón. Cubiertos de ampollas, rojos como langostas hervidas. Despojados de la armadura, armas arrojadas a un lado, demasiado calientes para sujetarlas. Infantes de marina y de la pesada. Ella era la única sargento. Dos cabos, Urb y Reem, las expresiones apagadas. Los ojos enrojecidos, los de todos, jadeando en el aire moribundo, casi sin pelo, joder. No mucho más, me parece. Dioses, qué no daría por una copa ahora mismo. Algo rico. Frío, exquisito, la borrachera llegando lenta y astuta, un sueño tranquilo llamándome cuando el último chorrito se desliza por mi garganta destrozada. Dioses, soy toda una poeta cuando se trata de beber, oh, sí.

—Bien, por ahí estamos bloqueados. Vamos a ir por este maldito callejón…

—¿Por qué? —preguntó Pejiguero.

—Porque no veo llamas por ahí abajo, por eso. Seguimos moviéndonos hasta que ya no podamos movernos más, ¿estamos?

—¿Por qué no nos quedamos aquí mismo? Otro edificio va a terminar cayéndonos encima antes o después.

—Mira —rezongó Hellian—. Quédate si quieres, pero yo, yo no pienso esperar por nada. Quieres morir solo, adelante.

Y echó a andar.

Todo el mundo la siguió. No había nada más que hacer.

Dieciocho soldados, Cuerdas los había llevado con él. Tres escaramuzas más, sangrientas y sin piedad, y se encontraban agazapados ante las puertas del palacio, que estaban abiertas de par en par, una enorme boca llena de humo. El humo ondeaba sobre la fortificación, que resplandecía en la noche. Botella, de rodillas, jadeando, miró poco a poco a su alrededor, a sus compañeros. Unos cuantos de la pesada, todo el pelotón de Cuerdas y la mayor parte del pelotón del sargento Cordón, junto con los pocos infantes de marina del pelotón de Borduke que habían sobrevivido.

Habían esperado, rezado incluso, llegar y encontrar otros pelotones, cualquiera, más supervivientes que desafiaran esa maldita conflagración… hasta allí. Solo hasta allí, eso es todo. Habría sido suficiente. Pero estaban solos, sin ninguna señal por ninguna parte de que algún otro malazano hubiera sobrevivido.

Si Leoman de los Mayales estaba en el palacio, ya no era más que cenizas.

—Crujido, Quizás, Sepia, venid aquí —ordenó Cuerdas, que se agachó y posó la cartera en el suelo—. ¿Algún otro zapador? ¿No? ¿Alguien que lleve municiones? De acuerdo, yo acabo de comprobar las mías, la cera está demasiado blanda y se está ablandando todavía más, va a estallar todo y ese es el plan. Todo salvo los incendiarios, tirad esos, el resto va directamente a la boca de ese palacio…

—¿Qué sentido tiene? —preguntó Cordón—. Quiero decir, por mí vale si crees que es una forma mejor de irse.

—Quiero intentar abrir un agujero en esta creciente tormenta de fuego, hacerla retroceder, y nosotros nos metemos por ese agujero todo el tiempo que aguante, el Embozado sabrá adónde nos llevará. Pero el caso es que no veo ningún fuego detrás del palacio y eso a mí me vale. ¿Algún problema con eso, Cordón?

—No. Me encanta. Es brillante. Puro genio. Ojalá no me hubiera deshecho del yelmo.

Unas cuantas carcajadas. Buena señal.

Después unos cuantos ataques de toses secas. Mala señal.

Alguien chilló y Botella se volvió para ver una figura que salía con pasos pesados de un edificio cercano, colgaban de él frascos y botellas, otra botella en una mano, una antorcha en la otra e iba directamente a por ellos. Y ellos habían tirado sus ballestas.

Respondió un bramido de un soldado del pelotón de Cordón y el hombre, Campana, se precipitó a interceptar al fanático.

—¡Vuelve aquí! —chilló Cordón.

Campana echó una carrera y se arrojó contra el hombre, chocó con él a veinte pasos de distancia y los dos cayeron.

Botella se tiró al suelo, rodó y chocó contra otros soldados que estaban haciendo lo mismo.

Un silbido y después más chillidos. Chillidos terribles. Y una ola de calor abrasadora, fiera como el aliento de una forja.

Y entonces Cuerdas estaba jurando, peleándose con su colección de carteras.

—¡Alejaos del palacio! ¡Todo el mundo!

—¡Yo no! —rezongó Sepia—. Necesitas ayuda.

—Bien. ¡Todos los demás! ¡Sesenta, setenta pasos al menos! ¡Más si podéis! ¡Vamos!

Botella se puso en pie y observó que Cuerdas y Sepia corrían como cangrejos hacia las puertas del palacio. Después miró a su alrededor. ¿Sesenta pasos? No tenemos sesenta pasos… que él viera, las llamas estaban devorando edificios en todas direcciones.

Con todo, tan lejos como fuera posible. Echó a correr.

Y se encontró chocando con alguien, que lo sujetó por el brazo izquierdo y le dio la vuelta.

Gesler. Y detrás de él Thom Tissy y después un puñado de soldados.

—¿Qué están haciendo esos imbéciles? —preguntó Gesler.

—Abrir… un agujero… en la tormenta…

—Dioses arrugados del Abismo. Arenas, ¿todavía tienes tus municiones?

—Sí, sargento…

—Maldito idiota. Dámelas…

—No —dijo Verdad al tiempo que se interponía—. Las llevaré yo. No es la primera vez que atravesamos fuego, ¿verdad, sargento? —Y con eso le arrebató la cartera a Arenas de las manos y echó a correr hacia las puertas del palacio…

Donde Cuerdas y Sepia se habían visto obligados a retroceder, el calor demasiado fiero, las llamas intentando acuchillarles con brazos brillantes.

—¡Maldito sea! —siseó Gesler—. Aquel era un tipo diferente de fuego…

Botella se soltó de la mano del sargento.

—¡Tenemos que largarnos! ¡Ahora!

Momentos después todos estaban corriendo, todos salvo Gesler, que se dirigía hacia los zapadores que estaban junto a las puertas. Botella vaciló. No podía evitarlo. Tenía que ver…

Verdad alcanzó a Sepia y Cuerdas, les quitó las bolsas, se las cargó a un hombro y después gritó algo y corrió hacia las verjas del palacio.

Los dos zapadores se levantaron de un salto, se retiraron, interceptaron a Gesler (que parecía decidido a seguir a su joven recluta), Sepia y Cuerdas arrastraron al sargento con ellos. Gesler se resistió, volvía el rostro desfigurado en la dirección que había tomado Verdad…

Pero el soldado ya se había sumido en las llamas.

Botella regresó corriendo, se reunió con los dos zapadores para ayudar a alejar a rastras a un Gesler que no dejaba de chillar.

Alejarlo.

Habían conseguido dar treinta pasos calle abajo en dirección a la masa acurrucada de soldados que se apartaban de un muro de llamas cuando el palacio estalló tras ellos.

Y fuera, enormes secciones de piedra volaron por los aires.

Lanzado al cielo, dando vueltas bajo un viento salvaje, Botella rodó en medio de escombros que rebotaban, miembros y cuerpos, caras, bocas muy abiertas, todo el mundo chillando… en silencio. Ni un sonido… nada.

Dolor en la cabeza, una cuchillada fiera en los oídos, una presión que se cerraba sobre sus sienes, el cráneo parecía listo para implosionar…

El viento de repente dio marcha atrás y arrastró tras él láminas de fuego que se fueron cerniendo desde cada calle. La presión se aflojó. Y las llamas retrocedieron, retorciéndose como tentáculos.

Y después el aire se quedó quieto.

Con un ataque de tos, Botella se levantó tambaleándose y se giró.

El corazón del palacio había desaparecido, se había partido y nada salvo polvo y humo llenaba la inmensa extensión de escombros.

—¡Ahora! —chilló Cuerdas, su voz sonaba a leguas de distancia—. ¡En marcha! ¡Todo el mundo! ¡Venga!

El viento regresó, repentino, un chillido que pareció convertirse en un muro y los empujaba, los empujaba hacia el maltratado camino entre los muros combados, deshechos, del palacio.

Gorrionpardo había sido la primera en llegar a las puertas del templo y las había abierto de par en par de un empujón justo cuando las explosiones de fuego iluminaban el horizonte por toda la ciudad… todas dentro de las murallas de la ciudad.

Jadeando, el corazón martilleándole y algo parecido a un cuchillo retorciéndose en sus tripas, Corabb Bhilan Thenu’alas siguió a Leoman y a la mujer malazana al interior del templo de Scalissara, con L’oric dos pasos tras él.

No, no Scalissara, la Reina de los Sueños. Scalissara, la diosa matrona del aceite de oliva no habría… no, ella no habría permitido esto. No… esto.

Y las cosas habían empezado a cobrar sentido. Un sentido terrible, horrendo, como piedras cinceladas que fueran encajando y levantando un muro entre la humanidad… y aquello en lo que Leoman de los Mayales se había convertido.

Los guerreros (que habían cabalgado con ellos, vivido con ellos desde los primeros momentos de la rebelión, que habían luchado a su lado contra los malazanos, que incluso en esos instantes luchaban como diablos en las calles) iban a morir todos. Y’Ghatan, la ciudad entera, va a morir.

Se apresuraron por el pasillo central y entraron en la nave, de la que brotaba un viento frío y polvoriento, viento que parecía provenir de ningún sitio y de todas partes a la vez. Viento que hedía a moho, podredumbre y muerte.

Leoman se giró hacia L’oric.

—¡Abre un portal, mago supremo! ¡Rápido!

—No debes hacer esto —le dijo Corabb a su comandante—. Debemos morir, esta noche. Luchando en el nombre de Dryjhna…

—¡Que el Embozado se lleve a Dryjhna! —dijo Leoman con voz ronca.

L’oric se había quedado mirando a Leoman como si lo viera, como si lo entendiera, por primera vez.

—Un momento —dijo.

—¡No tenemos tiempo para eso!

—Leoman de los Mayales —dijo el mago supremo, imperturbable—, has negociado con la Reina de los Sueños. Te has precipitado. A esa diosa no le interesa la diferencia entre el bien y el mal. Si en algún momento poseyó un corazón, se deshizo de él hace mucho tiempo. Y ahora me has arrastrado a esto, me has utilizado para que una diosa pueda usarme a su vez. No voy…

—¡El portal, maldito seas! ¡Si tienes alguna objeción, L’oric, plantéaselas a ella!

—Van a morir todos —dijo Corabb, que iba apartándose de su comandante— para que tú puedas vivir.

—¡Para que nosotros podamos vivir, Corabb! No hay otro modo, ¿crees que los malazanos nos iban a dejar en algún momento en paz? ¿Sin importar adónde o lo lejos que huyamos? ¡Doy gracias a los polvorientos pies del Embozado que la Garra no haya golpeado ya, pero no tengo intención de vivir el resto de mi vida mirando por encima del hombro! ¡Yo era guardaespaldas, maldito seas, era la causa de ella, no la mía!

—Tus guerreros… esperaban de ti que lucharas a su lado…

—No esperaban nada de eso. Los idiotas querían morir. En nombre de Dryjhna. —Hizo una mueca de desdén que les enseñó los dientes—. ¡Bueno, pues que mueran! Y lo mejor de todo, se van a llevar la mitad del ejército de la consejera con ellos. ¡Ahí está tu gloria, Corabb! —Avanzó hacia él y señaló las puertas del templo—. ¿Quieres unirte a los idiotas? ¿Quieres sentir cómo se te abrasan los pulmones por el calor, cómo te estallan los ojos, cómo se te agrieta la piel? ¿Quieres sentir cómo te hierve la sangre en las venas?

—Una muerte honorable, Leoman de los Mayales, comparada con esto.

El otro emitió algo parecido a un bufido y se volvió de nuevo hacia L’oric.

—Abre el camino, y no temas, no le hice ninguna promesa con respecto a ti, aparte de traerte aquí.

—El fuego cobra vida fuera de este templo, Leoman —dijo L’oric—. Puede que no lo consiga.

—Tus posibilidades disminuyen con cada momento que pasa —rezongó Leoman.

Había pánico en los ojos del hombre. Corabb lo estudió, el modo en que parecía tan… fuera de lugar. Allí, en los rasgos que creía conocer tan bien. Conocía cada expresión posible. Ira, diversión fría, desdén, el estupor y los ojos entornados entre los vapores del durhang. Cada expresión… salvo esa. Pánico.

Todo se estaba derrumbando en su interior y Corabb sentía que él mismo se ahogaba. Se iba hundiendo cada vez más, alzando los brazos hacia una luz que se iba alejando, que se iba atenuando.

Con un siseo de maldiciones, L’oric se enfrentó al altar. Sus piedras parecían refulgir en la penumbra, tan nuevas, el mármol desconocido, de algún otro continente, sospechaba Corabb, entreverado de venas moradas y capilares que parecían palpitar. Había un estanque redondo más allá del altar, el agua humeaba, había estado cubierto la última vez que habían ido allí; vio los paneles de cobre que lo habían sellado apoyados en una pared lateral.

El aire dibujó un torbellino sobre el altar.

Ella estaba esperando al otro lado. Un destello, como si se reflejara en el estanque de agua, y después el portal se abrió y envolvió el altar, los bordes se extendieron, se rizaron, negros, y después oscilaron de forma irregular. L’oric ahogó un grito, luchaba bajo una carga invisible.

—¡No puedo aguantar tanto tiempo! ¡Te veo, Reina!

Del portal salió una voz lánguida, fría.

—L’oric, hijo de Osserc. No veo adeudos que emanen de ti.

—Entonces ¿qué quieres?

Un momento, durante el que el portal osciló, y después:

—Sha’ik está muerta. La Diosa del Torbellino ya no existe. Leoman de los Mayales, una pregunta. —Un nuevo tono en su voz, algo parecido a la ironía—. ¿Es Y’Ghatan, lo que has hecho aquí, es esto tu Apocalipsis?

El guerrero del desierto frunció el ceño y después contestó.

—Bueno, sí. —Se encogió de hombros—. No tan grande como esperábamos…

—Pero, quizá, suficiente. L’oric. El papel de Sha’ik, la Vidente de Dryjhna, está… vacante. Ha de ocuparse…

—¿Por qué? —preguntó L’oric.

—Por si otra cosa, algo menos deseable, asume ese manto.

—¿Y la probabilidad de que ocurra eso?

—Inminente.

Corabb observó al mago supremo, percibió una oleada de pensamientos tras los ojos del hombre, cuando misteriosas implicaciones comenzaron a encajar tras las palabras de la diosa.

—Has elegido a alguien —dijo después.

—Sí.

—Alguien que necesita… protección.

—Sí.

—¿Está ese alguien en peligro?

—En grave riesgo, L’oric. De hecho, se han anticipado a mis deseos y bien puede ser que nos hayamos quedado sin tiempo.

—Muy bien. Acepto.

—Adelántate, entonces. Tú y los otros. No os demoréis, ya es prueba bastante dura mantener este sendero.

Con el alma convertida en cenizas, Corabb observó al mago supremo entrar a grandes zancadas en el portal y desvanecerse en el remolino de la mancha líquida.

Leoman lo miró una vez más, en su voz casi un ruego cuando habló.

—Amigo mío…

Corabb Bhilan Thenu’alas sacudió la cabeza.

—¿No has oído? Otra Sha’ik… una nueva Sha’ik…

—¿Y tú le buscarás también un nuevo ejército, Leoman? ¿Más idiotas que llevar a la muerte? No, he terminado contigo, Leoman de los Mayales. Coge a tu manceba malazana y salid de mi vista. Yo elijo morir aquí, con mis compañeros de lucha.

Gorrionpardo estiró la mano y cogió el brazo de Leoman.

—El portal se derrumba, Leoman.

El guerrero, último comandante de Dryjhna, se giró y con la mujer a su lado se metió en la puerta. Momentos más tarde, el portal se disolvió y no quedó nada.

Nada salvo aquel extraño remolino de viento que levantaba bolas de polvo que recorrían el suelo de azulejos taraceados.

Corabb parpadeó y miró a su alrededor. Fuera del templo parecía que el mundo se estaba acabando, que emitía un grito de muerte que iba agudizándose cada vez más. No… no un grito de muerte. Otra cosa…

Al oír un ruido más cercano (procedente de un pasaje lateral, algo arrastraba los pies), Corabb sacó su cimitarra. Se acercó a la cortina que aislaba el pasillo. Con la punta de la hoja apartó la tela.

Y vio niños. Agachados, acurrucados. Diez, quince, dieciséis en total. Caras sucias, ojos muy abiertos, todos mirándolo desde el suelo.

—Oh, dioses —murmuró—. Os han olvidado.

Os han olvidado todos. Todos y cada uno.

Envainó el arma y se acercó.

—No pasa nada —dijo—. Nos buscaremos una habitación, ¿sí? Y esperaremos a que pase esto.

Otra cosa… Truenos, la muerte de los edificios, los lamentos crecientes del fuego, los aullidos del viento. Eso es lo que hay fuera, el mundo que queda detrás, esto… espíritus del inframundo, Dryjhna…

Fuera, los gritos del nacimiento del Apocalipsis se iban alzando cada vez más altos.

—¡Ahí! —dijo Rebanagaznates señalando con el dedo.

El sargento Bálsamo parpadeó, el humo y el calor como vidrio roto en sus ojos, y pudo distinguir apenas una decena de figuras que cruzaban la calle delante de ellos.

—¿Quiénes?

—Malazanos —dijo Rebanagaznates.

Y detrás de Bálsamo:

—Estupendo, nos vamos todos de campo y playa, menuda noche vamos a tener…

—Cuando dije que te callaras, Jarretesgrandes, lo decía en serio. Está bien, vamos a buscarlos. Quizá no estén tan perdidos como nosotros.

—¿Ah, sí? ¡Mire quién los guía! Esa borracha, ¿cómo se llama? ¡Seguro que están intentando encontrar un bar!

—¡No estoy de broma, Jarretesgrandes! ¡Una palabra más y te ensarto como un salmonete!

La manaza de Urb aterrizó en su brazo y la sujetó con fuerza, después le dio la vuelta y Hellian vio un pelotón que se dirigía tambaleándose a ellos.

—Gracias a los dioses —dijo ella con voz ronca—, seguro que ellos saben adónde hay que ir.

Un sargento se acercó medio agachado. Dalhonesio, la cara parcheada por barro seco.

—Soy Bálsamo —dijo—. ¡Allá donde os dirijáis, vamos con vosotros!

Hellian frunció el ceño.

—Bien —dijo—. Formad detrás y en nada estaremos como los dioses.

—¿Tienes una salida para todos?

—Claro, bajando por ese callejón.

—Genial. ¿Qué hay ahí abajo?

—¡El único lugar que no está ardiendo todavía, maldita ratamonje dalhonesia! —Le hizo un gesto a su tropa y continuaron andando. Se veía algo justo delante. Una enorme cúpula borrosa de algún tipo. Iban pasando junto a templos, las puertas abiertas se balanceaban de un lado a otro y se golpeaban con las ráfagas de aquel viento caliente como el de un horno. Las pocas ropas que todavía llevaba puestas habían empezado a humear, jirones alargados que iban saliendo del tosco tejido. Podía olerse el pelo, que se estaba quemando.

Un soldado se puso a su altura. Llevaba dos cuchillos largos en las manos enguantadas.

—No tienes motivos para maldecir al sargento Bálsamo, mujer. Gracias a él hemos llegado hasta aquí.

—¿Cómo te llamas? —inquirió Hellian.

—Rebanagaznates…

—Muy bonito. Pues ahora vete y rebánate tu propio gaznate. Nadie ha llegado a ninguna parte, maldito idiota. Y ahora, a menos que tengas una botella de vino frío bajo esa camisa, vete a buscar a otro al que molestar.

—Eras más agradable borracha —contestó el soldado, y se quedó atrás.

Sí, todo el mundo es más agradable borracho.

Al borde del palacio derrumbado, pero al otro lado, la pierna izquierda de Cojo estaba atrapada por un trozo de la cantería que se había deslizado, sus gritos eran lo bastante altos como para desafiar el fuerte viento. Cordón, Casco y unos cuantos más del pelotón de Ashok lo sacaron de allí, pero estaba claro que la pierna del soldado estaba rota.

Más adelante había una especie de plaza, en otro tiempo sede de algún mercado, y tras ella se alzaba un templo enorme con una cúpula tras un muro alto. Restos de pan de oro chorreaban por los flancos de la cúpula como agua de lluvia. Una pesada capa de humo rodaba por toda la escena, haciendo que la cúpula pareciera flotar en el aire, iluminada por el fuego y manchada. Cuerdas les pidió a todos con un gesto que se acercaran.

—Nos dirigimos a ese templo —dijo—. No creo que ayude mucho, tenemos casi encima una tormenta de fuego. Nunca he visto ninguna y ojalá siguiera así, la verdad. Pero bueno —hizo una pausa para toser y después escupió—, no se me ocurre otra cosa.

—Sargento —dijo Botella frunciendo el ceño—. Percibo… algo. Vida. En ese templo.

—De acuerdo, quizá tengamos que luchar para encontrar un sitio para morir. Bien. Quizá sean suficientes para matarnos a todos y tampoco está tan mal.

No, sargento. Ni de lejos. Pero da igual.

—De acuerdo, vamos a ver si podemos cruzar esta plaza.

Parecía fácil, pero se estaban quedando sin aire y los vientos que atravesaban la explanada eran abrasadores, no había muros de construcción que les proporcionaran refugio. Botella sabía que podrían no conseguirlo. Un calor áspero le desgarraba los ojos, se le metía como arena en la garganta cada vez que tomaba aire. Entre un dolor borroso vio unas figuras que aparecían por su derecha, que salían disparadas del humo. Diez, quince, después veintenas derramándose por la explanada, algunas envueltas en fuego, otras con lanzas.

—¡Sargento!

—¡Dioses del inframundo!

Los guerreros estaban atacando. Allí, en esa plaza, ese… horno. Las figuras en llamas se desplomaban, tropezaban, se arañaban la cara, pero los otros avanzaban.

—¡A formar! —bramó Cuerdas—. ¡Retirada de combate… al muro de ese templo!

Botella se quedó mirando la masa que se acercaba. ¿A formar? ¿Retirada de combate? ¿Con qué?

Uno de los soldados de Cordón apareció a su lado, el hombre estiró un brazo e hizo un gesto.

—¡Tú! ¿Mago, no?

Botella asintió.

—Soy Ebron, tenemos que cargarnos a esos cabrones, con magia, no queda otra arma…

—De acuerdo. Lo que tú tengas, yo lo aumento.

Tres de la infantería pesada, las mujeres Destello de Ingenio, Cachipolla y Uru Hela, habían sacado cuchillos y estaban formando una línea de batalla. Un latido más tarde, Narizcorta se reunió con ellas, las manazas cerradas, los puños listos.

La veintena delantera de atacantes se acercó a menos de quince pasos y arrojaron sus lanzas como si fueran jabalinas. En el destello momentáneo que llevó a los mangos cruzar la escasa distancia, Botella vio que la madera se había prendido, guirnaldas de humo que giraban.

Advertencias a gritos y después el impacto sólido de las armas pesadas. A Uru Hela le dieron una vuelta completa, una lanza le atravesó el hombro izquierdo, el mango segó el cuello de Cachipolla con un crujido. Cuando Uru Hela cayó de rodillas, Cachipolla se tambaleó y después se irguió. El sargento Cuerdas se derrumbó, espatarrado, una lanza le empalaba la pierna derecha. Se tiró de ella entre maldiciones, la otra pierna daba patadas como una criatura que se hubiera vuelto loca. Tavos Estanque se acercó tambaleándose, chocó con Botella y lo derribó, después, con un lado de la cara acuchillado, el ojo colgando, siguió dando traspiés sin dejar de chillar.

Momentos antes de que los enloquecidos atacantes los alcanzaran, una oleada de hechicería se alzó en un muro de humo argénteo que ondeaba y se extendía para envolver a los guerreros. Chillidos, cuerpos cayendo, piel y carne ennegreciéndose, encogiéndose y desprendiéndose de los huesos. Horror súbito.

Botella no tenía ni idea de qué tipo de magia estaba usando Ebron, pero desató Meanas, lo que redobló la densidad y anchura del humo, una ilusión, pero el pánico invadió a los guerreros. Caían, salían bamboleándose de entre el humo, se llevaban las manos a los ojos, se retorcían, vomitaban sobre los adoquines. El ataque se hizo pedazos contra la hechicería y cuando el viento azotó la nube venenosa y la desperdigó, no vieron más que figuras que huían, muy lejos ya del montón de cuerpos.

Cuerpos que ardían, que se prendían.

Koryk llegó junto a Cuerdas, que se había arrancado la lanza de la pierna, y empezó a meter bolas de tela en las perforaciones. Botella fue con ellos y vio que de los agujeros no salía sangre a borbotones. Con todo, era mucha la sangre que había manchado los adoquines.

—¡Venda esa pierna! —le ordenó al mestizo seti—. ¡Tenemos que salir de esta plaza!

Cordón y el cabo Tulipán estaban atendiendo a Uru Hela mientras Escaso y Balgrid habían perseguido a Tavos Estanque y lo habían tirado al suelo con un espléndido placaje. Botella vio a Escaso meter el ojo que colgaba otra vez en su cuenca y después manosear un trapo para vendarle la cabeza al soldado.

—¡Arrastrad a los heridos! —gritó el sargento Gesler—. ¡Vamos, malditos idiotas! ¡A ese muro! ¡Tenemos que encontrar un modo de entrar!

Aturdido, Botella bajó los brazos para ayudar a Koryk a levantar a Cuerdas.

Vio que se le habían puesto los dedos azules. El rugido de la cabeza lo había dejado sordo y todo le daba vueltas a su alrededor.

Aire. Necesitamos aire.

El muro se alzó ante ellos y empezaron a rodearlo. Buscando una forma de entrar.

Tirados en montones, muriendo de asfixia. Keneb se fue arrastrando por la piedra hecha pedazos, las manos ampolladas rodeaban como garfios los escombros. Un humo cegador, un calor que abrasaba y empezó a notar que su mente, famélica, se desintegraba (visiones salvajes, inconexas), una mujer, un hombre, un niño, saliendo con paso firme de entre las llamas.

Demonios, sirvientes del Embozado.

Voces, tan estridentes, el gemido incesante, creciente, y la oscuridad fluyó de las tres apariciones, se vertió sobre los cientos de cuerpos…

Sí, su mente se estaba muriendo. Pues sintió una caída repentina de aquel calor despiadado y un aire fresco y dulce le llenó los pulmones. Morirse, ¿qué otra cosa puede ser esto? He llegado. A la Puerta del Embozado. Dioses, bendito alivio… Unas manos tiraron de él, espasmos de agonía de los dedos que presionaban la carne quemada, y después le daban la vuelta.

Parpadeó, se quedó mirando una cara manchada, llena de ampollas. Una mujer. La conocía.

Y le estaba hablando.

Estamos todos muertos. Amigos. Reunidos ante la Puerta del Embozado…

—¡Puño Keneb! ¡Aquí hay cientos!

Sí.

—¡Todavía vivos! ¡Peccado está intentando contener el fuego, pero no podrá aguantar mucho más! ¡Vamos a intentar abrirnos camino! ¡Me entiende! ¡Necesitamos ayuda, tenemos que poner a todo el mundo en pie!

¿Qué?

—Capitán —susurró—. Capitán Faradan Sort.

—¡Sí! ¡Vamos, en pie, puño!

Se estaba formando una tormenta de fuego sobre Y’Ghatan. Blistig jamás había visto nada parecido. Llamas que se retorcían, giraban, azotaban con largos zarcillos que parecían hacer pedazos las oleadas de humo. Vientos salvajes que desgarraban las nubes, que las aniquilaban en destellos rojos.

El calor, dioses del inframundo, esta no es la primera vez. Esta maldita ciudad del Embozado…

El baluarte de una esquina estalló en una inmensa bola de fuego, las ráfagas saltaron retorciéndose, trepando…

El viento que los había golpeado por detrás hizo tambalearse a todo el mundo en el camino. En el campamento de los sitiadores, arrancó las tiendas de sus amarras y salieron por los aires, después se abalanzaron disparadas como sábanas enloquecidas hacia Y’Ghatan. Los caballos chillaban entre cortinas de arena y el polvo que se levantaba y azotaba como la más fiera de las tormentas.

Blistig se encontró de rodillas. Una mano enguantada se cerró alrededor del cuello de su manto y le dio la vuelta. Se encontró mirando una cara que, por un momento, no reconoció. Tierra, sudor, lágrimas y una expresión combada por el pánico, la consejera.

—¡Retire el campamento! ¡A todo el mundo!

Apenas podía oírla, pero asintió, se giró hacia el viento y se abrió paso camino abajo. Algo está a punto de nacer, había dicho Nada. Algo…

La consejera estaba gritando. Más órdenes. Blistig, al llegar al borde del camino, bajó arrastrándose por la ladera de atrás. Nada y Menos pasaron junto a él, se dirigían hacia donde todavía permanecía la consejera sobre el camino.

El estallido inicial de viento se había calmado un poco, se había convertido en un aliento más largo y firme que se prolongaba hacia la ciudad y la conflagración que se avecinaba.

—¡Hay soldados! —chillaba la consejera—. ¡Tras la brecha! ¡Los quiero fuera!

El niño, Larva, trepó por la ladera, flanqueado por los perros Torcido y Cucaracha.

Y más figuras pasaron arremolinadas junto a Blistig. Khundryl. Hechiceros, brujas. Voces que se lamentaban, una algarabía de fondo, una fuerza que crecía, que se alzaba de la tierra magullada. El puño Blistig se giró en redondo, un ritual, magia, ¿qué estaban haciendo? Miró atrás, al caos del campamento, vio oficiales entre las figuras que se afanaban, no eran idiotas. Ya se estaban retirando…

La voz de Nada, estridente en el camino.

—¡Podemos sentirla! ¡Alguien! ¡Espíritus del inframundo, qué poder!

—¡Ayudadla, malditos seáis!

Una bruja chilló y estalló en llamas en el camino. Unos momentos después, dos hechiceros se acurrucaron cerca de Blistig y parecieron fundirse delante de sus ojos, deshacerse en ceniza blanca. Se quedó mirando, horrorizado. ¿Ayudarla? ¿Ayudar a quién? Se subió al borde del camino una vez más.

Y pudo ver, en el corazón de la brecha, un oscurecimiento en las llamas.

El fuego parpadeó alrededor de otra bruja, después se apagó cuando algo… algo rodó sobre todos los que estaban en el camino (un poder fresco, dulce), como el aliento de un dios misericordioso. Hasta Blistig, que despreciaba todo lo mágico, pudo sentir su emanación, esa voluntad terrible, hermosa.

Que hacía retroceder las llamas de la brecha y abría un remolino que era un túnel oscuro.

Del que salieron tambaleándose unas figuras.

Menos estaba de rodillas cerca de la consejera, la única persona del camino que continuaba en pie, y Blistig vio a la chica wickana volverse hacia Tavore y la oyó decir:

—Es Peccado. Consejera, esa niña es una maga suprema. Y ni siquiera lo sabe…

La consejera se volvió y vio a Blistig.

—¡Puño! ¡En pie! Pelotones y sanadores adelante. ¡Ahora! Están pasando, puño Blistig, ¿me entiende? ¡Necesitan ayuda!

Él consiguió ponerse de rodillas, pero no pudo seguir. Se quedó mirando a la mujer. No era más que una silueta, el mundo tras ella nada salvo llamas, una tormenta de fuego que crecía y crecía sin parar. Algo frío, atravesado de dolor, le llenó el pecho.

Una visión.

Solo podía mirar.

Tavore lanzó un gruñido y después se volvió hacia el chiquillo flaco que tenía cerca.

—¡Larva! ¡Busca algún oficial abajo, en nuestro campamento! Necesitamos…

—¡Sí, consejera! Setecientos noventa y uno, consejera. El puño Keneb. El puño Tene Baralta. Vivos. Voy a buscar ayuda.

Y después pasó corriendo junto a Blistig, bajó por la ladera, los perros siguiéndolo sin ruido.

Una visión. Un presagio, sí. Ahora lo sé, lo que nos aguarda. En el otro extremo. Al final de este camino tan largo. Oh dioses…

La mujer se había girado y le daba la espalda. Había clavado los ojos en la ciudad quemada en la patética fila serpenteante de supervivientes que salían tropezando por el túnel. Setecientos noventa y uno. De tres mil.

Pero está ciega. Ciega a lo que yo veo.

La consejera Tavore. Y un mundo quemado.

Las puertas se abrieron de golpe, arrastraron un trasfondo de humo y calor que envolvió los tobillos de Corabb, después subió y lo rodeó todo, el humo se acumuló en la cúpula, varias corrientes caprichosas lo empujaron y tiraron de él. El guerrero se colocó delante de los niños acurrucados y sacó su cimitarra.

Oyó voces, malazanas, después vio figuras que salían de la oscuridad del pasillo. Soldados, una mujer en cabeza. Al ver a Corabb, se detuvo.

Un hombre pasó junto a la mujer. La cara cubierta de ampollas lucía los rastros mutilados de unos tatuajes.

—Soy Iutharal Galt —dijo con voz áspera—. Pardu…

—Traidor —soltó Corabb—. Soy Corabb Bhilan Thenu’alas. Segundo de Leoman de los Mayales. Tú, pardu, eres un traidor.

—¿Importa ya eso? De todos modos, ya estamos todos muertos.

—Ya basta —dijo un soldado con la piel del color de la medianoche en un mal ehrlitano con mucho acento—. Rebanagaznates, vete a matar a ese idiota…

—¡Espera! —dijo el pardu. Después agachó la cabeza y añadió—: Sargento. Por favor. Esto no tiene sentido…

—Fueron esos cabrones los que nos metieron en esta trampa, Galt —dijo el sargento.

—No —dijo Corabb, y atrajo su atención una vez más—. Leoman de los Mayales nos ha traído esto. Él y solo él. Fuimos… todos fuimos traicionados…

—¿Y dónde se esconde? —preguntó el que se llamaba Rebanagaznates, había levantado los cuchillos largos y lucía una mirada asesina en los ojos pálidos.

—Huyó.

—Temul se hará con él, entonces —dijo Iutharal Galt mientras se giraba hacia el sargento—. Han rodeado la ciudad…

—Es inútil —lo interrumpió Corabb—. No se fue por ahí. —Señaló tras él, hacia el altar—. Una puerta de hechicería. La Reina de los Sueños… se lo llevó de aquí. A él, al mago supremo L’oric y a una mujer malazana llamada Gorrionpardo…

Las puertas se abrieron una vez más y los malazanos giraron en redondo cuando se acercaron las voces, gritos de dolor, toses, maldiciones, después se relajaron. Más hermanos, comprendió Corabb. Más malditos enemigos. Pero el pardu tenía razón. El único enemigo que había ya era el fuego. Se giró para mirar a los niños y se estremeció al ver sus ojos llenos de miedo, se volvió de nuevo, pues no tenía nada que decirles. Nada que mereciera la pena oír.

Cuando entró tropezando en el pasillo, Botella jadeó. Aire frío, polvoriento, que lo adelantaba veloz (¿dónde?, ¿cómo?) y después Sepia cerró de un empujón las puertas otra vez, lanzando un taco al quemarse las manos.

Más adelante, en el umbral que llevaba a la cámara del altar, había más malazanos. Bálsamo y su pelotón. La borracha kartooliana, Hellian, el cabo Reem y unos cuantos más de los pesados de Sobelone. Y tras ellos, en la nave en sí, un único guerrero rebelde y tras él, niños.

Pero el aire… el aire…

Koryk y Chapapote lo adelantaron arrastrando a Cuerdas. Cachipolla y Destello de Ingenio habían sacado los cuchillos carniceros otra vez, pero el rebelde lanzó su cimitarra a un lado, el arma tintineó con tono hueco en el suelo de azulejos. Dioses del inframundo, uno de ellos se ha rendido de verdad.

El calor irradiaba de los muros de piedra, la tormenta de fuego del exterior no respetaría ese templo mucho más. Los últimos veinte pasos para rodear la esquina del templo hasta la fachada principal habían estado a punto de matarlos, sin viento, el aire lleno de los crujidos de los ladrillos que explotaban, los adoquines combados, las llamas que parecían alimentarse del aire en sí, que bajaban rugiendo por las calles, subían como una espiral y destellaban como enormes serpientes encapuchadas sobre la ciudad. Y el sonido… todavía podía oírlo, tras los muros, acercándose, el sonido… es terrible. Terrible.

Gesler y Cordón se acercaron a Bálsamo y Hellian, y Botella se aproximó para escuchar su conversación.

—¿Aquí venera alguien a la Reina de los Sueños? —preguntó Gesler.

Hellian se encogió de hombros.

—Digo yo que ya es un poco tarde para empezar. De todos modos, Corabb Bhilan Thenu’alas (allí nuestro prisionero), dijo que Leoman ya ha hecho ese trato con ella. Claro que quizá la diosa no esté por jugar a los favoritos…

Un repentino crujido estridente sobresaltó a todo el mundo, el altar acababa de hacerse pedazos, y Botella vio que Crujido, el saboteador chiflado, acababa de mearse en él.

Hellian se echó a reír.

—Bueno, olvidaos de esa idea.

—Por los huevos del Embozado —siseó Gesler—. Que alguien mate a ese cabrón, por favor.

Crujido había notado la repentina atención y miró a su alrededor con expresión inocente.

—¿Qué?

—Quiero decirte unas palabritas —dijo Sepia mientras se levantaba—. Sobre la muralla…

—¡No fue culpa mía! ¡Que no había usado malditos nunca!

—Crujido…

—Y no me llamo así tampoco, sargento Cordón. Soy Jambador Tronco, y era mariscal supremo en los Irregulares de Mott…

—Bueno, pues ya no estás en Mott, Crujido. Y tampoco eres Jambador Tronco. Eres Crujido y más vale que te vayas acostumbrando.

Una voz detrás de Botella.

—¿Dijo Irregulares de Mott?

Botella se giró y asintió mirando a Cuerdas.

—Sí, sargento.

—Dioses del inframundo, ¿quién lo reclutó?

Botella se encogió de hombros y estudió a Cuerdas por un momento. Koryk y Chapapote lo habían llevado justo hasta el interior de la entrada de la nave y el sargento se había apoyado en un pilar que la flanqueaba, la pierna herida estirada y la cara muy pálida.

—Será mejor que me ocupe de eso…

—No tiene sentido, Botella, las paredes van a explotar; se siente el calor incluso en esta puñetera columna. Es asombroso, hay aire ahí dentro… —Se le apagó la voz y Botella vio que su sargento fruncía el ceño y después posaba las dos manos con la palma hacia abajo en los azulejos—. Humm.

—¿Qué pasa?

—Aire fresco, que sube entre los azulejos.

¿Criptas? ¿Bodegas? Pero sería aire muerto ahí abajo…

—Vuelvo en un momento, sargento —dijo, se volvió y se dirigió al altar agrietado. Un estanque de agua humeaba justo detrás. Podía sentir el viento, la corriente que se alzaba del suelo. Se detuvo y se puso a gatas.

Y envió sus sentidos hacia abajo, en busca de chispas de vida.

Abajo, a través de capas de escombros compactos y luego, movimiento en la oscuridad, el destello de vida. Aterrada, abriéndose paso hacia abajo, siempre hacia abajo, la corriente de aire acariciaba el pelo suave. Ratas que huían.

Huían. ¿Adónde? Sus sentidos bailaron por el subsuelo, a través de los escombros, rozando criatura tras criatura. Oscuridad, chorros de aire que suspiraban. Olores, ecos, piedra húmeda…

—¡Todo el mundo! —gritó Botella, y se levantó—. ¡Tenemos que romper este suelo! Con lo que encontréis… ¡tenemos que atravesarlo!

Lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

—¡Hay que excavar! Esta ciudad… ¡está construida sobre ruinas! Tenemos que encontrar un modo de bajar… entre ellas… maldito seáis todos… ¡ese aire viene de alguna parte!

—¿Y qué somos nosotros? —inquirió Cordón—. ¿Hormigas?

—Hay ratas, abajo, miré por sus ojos… ¡lo vi! Cavernas, cuevas… ¡pasajes!

—¿Que hiciste qué? —Cordón avanzó hacia él.

—¡Espera, Cordón! —dijo Cuerdas, y se dio la vuelta donde estaba sentado—. Escúchalo. Botella, ¿puedes seguir a una de esas ratas? ¿Puedes controlar una?

Botella asintió.

—Pero hay cimientos, bajo este templo… tenemos que atravesarlos…

—¿Cómo? —preguntó Sepia—. ¡Acabamos de deshacernos de todas las municiones!

Hellian le dio una colleja a uno de su soldados.

—¡Tú, Sinaliento! ¿Todavía tienes ese buscapiés?

Cada zapador de la sala se cernió de repente sobre el soldado llamado Sinaliento. Este miró al suelo, aterrado, y después sacó un pincho con forma de cuña y recubierto de cobre.

—¡Dejadlo, atrás! —gritó Cuerdas—. Todo el mundo. Todo el mundo salvo Sepia. Sepia, ¿puedes hacerlo, verdad? Nada de errores.

—Ni uno solo —dijo Sepia, y cogió con cuidado el pincho de las manos de Sinaliento—. ¿Quién tiene todavía una espada? Algo duro y lo bastante grande como para romper estos azulejos…

—Yo. —El hombre que habló era el guerrero rebelde—. O, la tenía, está allí. —Señaló.

La cimitarra fue a las manos de Tulipán, que aporreó los azulejos en un frenesí que mandó los preciados azulejos incrustados volando por todas partes hasta que se abrió en el suelo un agujero angular un tanto basto.

—Nos basta, échate atrás, Tulipán. Todo el mundo, pegaos a los muros exteriores todo lo que podáis y tapaos la cara, los ojos, las orejas…

—¿Cuántas manos te crees que tenemos cada uno? —inquirió Hellian.

Carcajadas.

Corabb Bhilan Thenu’alas se los quedó mirando como si hubieran perdido la cabeza.

Un crujido que reverberó e hizo estremecerse el templo entero, el polvo empezó a caer. Botella levantó la cabeza con todos los demás y vio las lenguas de fuego que se metían por una fisura de la cúpula, que había empezado a combarse.

—Sepia…

—Ya la veo. Reza para que este buscapiés no nos lo derrumbe todo encima.

Colocó el pincho.

—Botella, ¿hacia dónde quieres que apunte?

—Hacia el lado del altar. Hay un espacio, de dos, quizá tres brazas hacia abajo.

—¿Tres? Dioses del inframundo. Bueno, veremos.

Las paredes exteriores estaban calientes como las de un horno, unos crujidos penetrantes llenaron el aire cuando el inmenso templo empezó a asentarse. Podían oír el chirrido de los cimientos deslizándose bajo las presiones que se movían. El calor aumentaba.

—¡Seis y contando! —gritó Sepia, y se apartó corriendo.

Cinco… cuatro… tres…

El buscapiés estalló entre un granizo mortal de trocitos de piedra y fragmentos de azulejo. La gente gritó de dolor, unos niños chillaron, el polvo y el humo llenaron el aire y después, en el suelo, los sonidos de escombros cayendo, golpeando cosas muy abajo, rebotando, precipitándose todavía más…

—Botella.

Al oír la voz de Cuerdas se fue arrastrando hasta el agujero abierto. Tenía que encontrar otra rata. Allí abajo, en algún sitio. Una rata que pueda cabalgar mi alma. Una rata que nos lleve fuera.

No les dijo nada a los otros de las otras cosas que había percibido revoloteando entre las chispas de vida en las aparentes innumerables capas de ciudad muerta y enterrada allí abajo, que bajaba, bajaba y bajaba, el aire alzándose con un hedor a descomposición, la oscuridad opresora, las rutas estrechas y torturadas. Abajo. Todas esas ratas, huyendo hacia abajo. Ninguna, ninguna que esté a mi alcance trepando a la libertad, al aire nocturno. Ninguna.

Las ratas siempre huyen. Aun cuando no hay adónde ir.

Adelantaban a Blistig transportando soldados heridos, quemados. Dolor y conmoción, carne agrietada, abierta, de un rojo chillón, como carne asada, que, comprendió, aturdido, era lo que era. La ceniza blanca del vello, en los miembros, donde antes había cejas, en las testas ampolladas. Restos ennegrecidos de ropas, manos fundidas en las empuñaduras de las armas, quería darse la vuelta, quería con desesperación darles la espalda, pero no podía.

Se encontraba a mil quinientos pasos de distancia del camino y sus linderos de hierba quemada y todavía podía sentir el calor. Más allá, un dios del fuego devoraba el cielo sobre Y’Ghatan (Y’Ghatan, derrumbándose, fundiéndose y convirtiéndose en escoria), la muerte de la ciudad era tan horrible para él como la fila de los soldados supervivientes de Keneb y Baralta.

¿Cómo podía haber hecho eso? Leoman de los Mayales, has convertido tu nombre en una maldición que nunca morirá. Jamás.

Alguien se acercó a su lado y tras un largo momento, Blistig volvió la cabeza. Y frunció el ceño. La Garra, Perla. Los ojos del hombre estaban rojos, durhang, no podía ser otra cosa, pues el tipo había permanecido en su tienda, en el otro extremo del campamento, como si le diera igual esa noche brutal.

—¿Dónde está la consejera? —preguntó Perla en voz baja y áspera.

—Ayudando con los heridos.

—¿Se ha venido abajo? ¿Está a gatas en el barro empapado en sangre?

Blistig estudió al hombre. Aquellos ojos, ¿había estado llorando? No. Durhang.

—Vuelve a decir eso, Garra, y no seguirás con vida mucho más tiempo.

El alto se encogió de hombros.

—Mira esos soldados quemados, puño. Hay cosas peores que morir.

—Los sanadores están con ellos. Hechiceros, brujas, de mi compañía…

—Algunas cicatrices no pueden curarse.

—¿Qué estás haciendo aquí? Vuelve a tu tienda.

—He perdido a alguien esta noche, puño. Iré donde me plazca.

Blistig apartó la mirada. Había perdido a alguien. ¿Y qué había de más de dos mil soldados malazanos? Keneb ha perdido a la mayoría de sus infantes de marina y entre ellos, veteranos inestimables. La consejera ha perdido su primera batalla, oh, los archivos imperiales recogerán una gran victoria, la aniquilación de los últimos vestigios de la rebelión de Sha’ik. Pero nosotros, los que estamos aquí esta noche, sabremos la verdad durante el resto de nuestras vidas.

Y esta consejera Tavore, está lejos de haber terminado. Lo he visto.

—Vuelve con la emperatriz —dijo Blistig—. Cuéntale la verdad de esta noche.

—¿Y qué sentido tendría eso, puño?

Abrió la boca para hablar, después la volvió a cerrar.

—Se enviará recado a Dujek Unbrazo —dijo Perla—, y él, a su vez, informará a la emperatriz. De momento, sin embargo, es más importante que Dujek lo sepa. Y que comprenda, como estoy seguro que lo hará.

—¿Comprender qué?

—Que con el Decimocuarto Ejército ya no se puede contar como fuerza de lucha en Siete Ciudades.

¿Es eso verdad?

—Eso queda por ver —dijo—. En cualquier caso, la rebelión está aplastada…

—Leoman escapó.

—¿Qué?

—Ha escapado. Por la senda de D’riss, bajo la protección de la Reina de los Sueños; solo ella sabrá, supongo, de qué le servirá ese hombre. Admito que esa parte me preocupa, los dioses son, por naturaleza, insondables la mayor parte del tiempo y ella más que la mayoría. Encuentro ese detalle… inquietante.

—Quédate aquí, entonces, y apúrate por ello. —Blistig se dio la vuelta y se dirigió hacia las tiendas del hospital erigido a toda prisa. Que el Embozado se llevase a esa puñetera Garra. Y cuanto antes, mejor. ¿Cómo podía saber esas cosas? Leoman… vivo. Bueno, quizá se podría hacer que eso trabajase a favor del Imperio, quizá su nombre se convertiría en una maldición también entre los pueblos de Siete Ciudades. El Traidor. El comandante que asesinó a su propio ejército.

Pero así somos. Mira el puño supremo Pormqual, después de todo. Pero su crimen fue la estupidez. El de Leoman ha sido… maldad pura. Si existe de verdad tal cosa.

La tormenta continuó haciendo estragos, desatando oleadas de calor que ennegrecían el campo circundante. Las murallas de la ciudad se habían desvanecido, ningún muro hecho por el hombre podía soportar la furia de ese demonio. Un reflejo distante, pálido, comenzaba a verse en el este. El sol, que se alzaba para conocer a su hijo.

Su alma cabalgó a lomos de una criatura pequeña, insignificante, alimentada por un corazón diminuto, disparado, y miraba por ojos que penetraban en la oscuridad. Como un fantasma remoto, sujeto por la más fina de las cadenas, Botella podía sentir su propio cuerpo mucho más arriba, en alguna parte, deslizándose entre detritos, lleno de cortes y arañazos, la cara caída, los ojos forzados. Las manos magulladas tiraban de él (las suyas, estaba seguro), y podía oír a los soldados moviéndose detrás de él, el llanto de los niños, los chirridos y trampas de las hebillas, las correas de cuero que enmarañaban, los escombros que alguien apartaba, a los que alguien se aferraba, sobre los que alguien trepaba.

No tenía ni idea de cuánto habían recorrido. La rata buscaba los pasajes más anchos y altos, siguiendo los aullidos y silbidos del viento. Si todavía quedaba alguien en el templo, aguardando su turno para entrar en ese túnel torturado, ese turno nunca llegaría, pues el aire en sí habría estallado en llamas a esas alturas y el templo no tardaría en derrumbarse y enterrar sus cadáveres ennegrecidos en piedra fundida.

Cuerdas estaría entre esas víctimas, el sargento había insistido en entrar el último, justo detrás de Corabb Bhilan Thenu’alas. Botella recordó esos momentos fantásticos, antes de que se hubieran despejado siquiera las nubes de polvo, cuando llovían pedazos del techo de la cúpula…

—¡Botella!

—¡Estoy buscando! —Sondeando en el subsuelo, por las grietas y fisuras, a la caza de vida. Vida de sangre caliente. Rozando y después cerniéndose sobre la conciencia muda de una rata, ágil, sana, pero sobrecalentándose de terror. Anuló las escasas defensas del animal, atenazó su alma con un control férreo, esa fuerza leve, titubeante, pero lo bastante fuerte como para meterse en la carne y los huesos que la refugiaban. Astuta, extrañamente orgullosa, calentada por la presencia de sus hermanas, la regla del amo del enjambre, pero todo había caído en el caos, el impulso de la supervivencia vencía a todo lo demás. Bajaba a toda velocidad, seguía el rastro, seguía los aromas suntuosos del aire…

Y luego giraba, empezaba a trepar hacia arriba una vez más, y Botella podía sentir su alma en sus manos. Con una quietud absoluta una vez capturada. Observadora, curiosa, serena. Había algo más, él siempre lo había sabido, mucho más en las criaturas. Y muy pocos que las comprendieran como lo hacía él, muy pocos que pudieran tender la mano y sujetar esas almas y encontrar así esa extraña telaraña de confianza enmarañada con suspicacia, miedo con curiosidad, necesidad con lealtad.

Él no estaba guiando a esa criatura a su muerte. Nunca lo haría, no podría, y de algún modo el animalito parecía entenderlo, percibir que su vida, su existencia, había adquirido un propósito mayor.

—La tengo —se oyó decir Botella.

—¡Pues baja ahí!

—Todavía no. Necesita encontrar una forma de subir, para que nos vuelva a llevar abajo…

—¡Dioses del inframundo!

Gesler habló entonces.

—Comenzad a adoptar niños, soldados. Quiero uno entre todos los que estáis detrás de Sepia, puesto que Sepia irá justo detrás de Botella…

—Dejadme a mí para el final —dijo Cuerdas.

—Tu pierna…

—De eso se trata, Gesler.

—Tenemos otros heridos, hay alguien guiando o arrastrando a cada uno. Viol…

—No. Yo voy el último. Quien quiera que vaya justo delante de mí, vamos a tener que cerrar este túnel, o sino el fuego nos va a seguir abajo…

—Hay puertas de cobre. Cubrían el estanque. —Eso lo dijo Corabb Bhilan Thenu’alas—. Yo me quedaré contigo. Juntos, usaremos esos paneles para sellar nuestra retirada.

—¿El penúltimo? —gruñó alguien—. Solo quieres matar a Viol y…

—¿Y qué, malazano? No, si se me permitiera, iría el último. Permanecí junto a Leoman…

—Me doy por satisfecho con eso —dijo Cuerdas—. Corabb, tú y yo, con eso servirá.

—Espera —dijo Hellian, y se inclinó hacia Botella—. Yo no pienso meterme ahí abajo. Más vale que alguien me mate ahora mismo…

—Sargento…

—De eso nada, hay arañas ahí abajo…

El sonido de un puño estrellándose contra una mandíbula y después un cuerpo que se derrumbaba.

—Urb, acabas de derribar a tu propio sargento.

—Sí. Hace mucho que la conozco, ¿sabes? Es un buen sargento, penséis lo que penséis.

—Eh. Claro.

—Son las arañas. No iba a bajar ahí, eso seguro, ahora tengo que amordazarla y atarle los brazos y los pies, la arrastraré yo mismo…

—Si esta es un buen sargento, Urb, ¿cómo tratas a los malos?

—Nunca tuve ningún otro sargento, y no pienso tenerlo.

Abajo, la amplia fisura que Botella había percibido antes, su rata liberándose con un esfuerzo e intentando seguir esa grieta ancha pero poco profunda, ¿demasiado poco profunda? No, podían meterse por allí, y allí, debajo de la fisura, una cámara inclinada de algún tipo, la mayor parte del techo intacto y la mitad inferior de una entrada, mandó a la rata por allí y tras la puerta…

—¡Lo tengo! ¡Hay una calle! Parte de una calle… no sé muy bien a qué distancia…

—¡Da igual! ¡Llévanos abajo, maldito seas! ¡Están empezando a salirme ampollas por todas partes! ¡Deprisa!

Está bien. ¿Por qué no? Como mínimo, conseguiré que ganemos unos momentos más. Se deslizó por el pozo. Tras él, voces, botas que se arrastraban, el siseo de dolor cuando la carne tocaba la piedra caliente.

—¿Está muy caliente el agua de ese estanque? —dijo una voz con tono débil—. ¿Ya hierve? ¿No? Bien, los que tengan cantimploras y botas de agua, llenadlas ya…

Bajaron a la abertura… mientras la rata se escabullía por aquella calle inclinada, llena de basura, bajo un techo de escombros compactos…

Botella sintió su cuerpo empujar por una fisura y después precipitarse por una sección de techo bajo de la calle. Rocas, argamasa y trozos de cerámica bajo las manos que lo cortaban y arañaban al arrastrarse. En otro tiempo recorrida a pie, esa avenida, en una época pasada mucho tiempo atrás. Las carretas habían traqueteado por allí, los cascos de los caballos habían resonado, y había habido olores suntuosos. A lo que se cocinaba en las casas cercanas, al ganado que conducían a las plazas de los mercados. Reyes y pobres, grandes magos y sacerdotes ambiciosos. Todos desaparecidos. Convertidos en polvo.

La calle se inclinaba con brusquedad allí donde los adoquines se habían combado y hundido para llenar una cámara subterránea, no, una antigua cloaca, revestida de ladrillo, y era por ese canal por el que se había colado su rata.

Botella apartó los trozos rotos de adoquín y bajó por ese pozo. Heces desecadas en un lecho fino y poco profundo bajo él, los cascarones de insectos muertos, caparazones que crujían cuando se deslizaba encima. Un lagarto pálido, largo como su antebrazo, huyó con un susurro por una grieta lateral. A Botella se le engancharon en la frente hebras de una telaraña, lo bastante duras como para detenerlo por un momento antes de partirse de forma audible. Sintió que algo le aterrizaba en el hombro, le corría por la espalda y después saltaba.

Tras él, Botella oyó a Sepia toser en el polvo que levantaba a su paso y que cubría al zapador con las ráfagas de viento. Un niño había estado llorando más atrás, pero ya se había callado, solo el sonido del movimiento, jadeos de esfuerzo. Justo delante, una sección del túnel se había derrumbado. La rata había encontrado una forma de pasar así que el mago sabía que la barrera no era impracticable. Al llegar a ella, empezó a apartar los escombros.

Sonrisas le dio un empujoncito a la niña que tenía delante.

—Sigue —murmuró—, no te pares. No falta mucho ya. —Todavía podía oír los suspiros de la pequeña, no lloraba, por lo menos todavía no, solo el polvo, tanto polvo con tanta gente arrastrándose por delante. Tras ella, unas manos pequeñas le tocaban los pies llenos de ampollas una y otra vez, le abrían como lancetas punzadas crueles de dolor que le subían por las piernas, pero se contuvo. El puñetero mocoso no sabe lo que hace, ¿verdad? ¿Y por qué tienen unos ojos tan grandes que miran así? Como perritos muertos de hambre.

—Sigue gateando, pequeña. No mucho más…

El niño que tenía detrás estaba ayudando a Tavos Estanque, cuya cara estaba envuelta en vendas ensangrentadas. Koryk iba justo detrás de ellos. Sonrisas podía oír al mestizo seti, que no dejaba de canturrear una especie de salmodia. Seguro que era lo único que impedía que aquel idiota sufriera un ataque de pánico mortal. Al tipo le gustaba el espacio abierto de su sabana, ¿no? No túneles retorcidos y estrechos.

Nada de lo cual le molestaba a ella. Había pasado por cosas peores. A veces, mucho tiempo atrás, había vivido en cosas peores. Aprendías a contar solo con lo que estaba al alcance y siempre que el camino que tenías por delante estuviera despejado, seguía habiendo esperanza, una oportunidad.

Ojalá esa mocosa no se parara continuamente. Otro empujoncito.

—Sigue, muchachita. No mucho más, ya lo verás…

Gesler fue avanzando por una oscuridad como la boca de un lobo, oía los gruñidos pesados de Tulipán delante de él, los canturreos enloquecedores de Crujido detrás. El enorme soldado cuyos pies desnudos las manos estiradas de Gesler no dejaban de tocar lo estaba pasando bastante mal y el sargento podía sentir las manchas de sangre que Tulipán iba dejando al encogerse y empujarse con las manos por aquel pasaje estrecho y serpenteante. Jadeos densos, toses… no… no eran toses…

—Que el Abismo nos lleve, Tulipán —siseó Gesler—, ¿qué tiene tanta gracia?

—Cosquillas —exclamó el hombre—. Me… hace… cosquillas. Los… pies.

—¡Tú sigue moviéndote, maldito idiota!

Tras él, la estúpida canción de Crujido continuaba.

Y yo digo, oh, yo digo en el pantano los árboles qué risa,

tienen pies blandos y barbas musgosas qué apaño

y se mecen en la olorosa brisa

de esa agua cenagosa color amarillo y castaño.

Oh, estábamos en el ranoso saposo amanecer,

boca abajo en las sanguijuelas y recogiendo huevas, hay que crecer,

porque cuando les das a esos gusanos un apretón,

las azules cuerdas rosadas bajando van que las ves enflaquecer…

¡Y no saben dulces ni nada!

¡Y no saben dulces ni nada!

Dulces como la nata, oh, sí,

dulces como la nata…

A Gesler le apetecía chillar, como estaba haciendo alguien más adelante. Chillar, pero no podía reunir aliento suficiente, estaba todo muy cerrado, demasiado fétido, lo que había sido el aire fresco que se deslizaba entre ellos hedía a sudor, a orina y el Embozado sabría a qué más. La cara de Verdad no hacía más que volver a él, alzándose en su mente como una acusación pavorosa. Gesler y Tormenta habían sacado al recluta de tantos apuros desde la maldita rebelión. Lo habían mantenido con vida, le habían enseñado formas de sobrevivir en ese maldito mundo del Embozado.

¿Y qué hace él? Se mete corriendo en un palacio ardiendo. Con media docena de malditos a la espalda. Dioses, en una cosa tenía razón, sin embargo, el fuego no podía llevárselo, entró hasta el fondo y eso fue lo que nos salvó… hasta ahora. Hizo retroceder esa tormenta con una explosión. Nos salvó…

A su alrededor los soldados estaban llenos de ampollas, quemados. Tosían con cada bocanada de aire que metían en los pulmones abrasados. Pero no yo. Podía sentir a ese dios menor, dentro de la tormenta de fuego. Podía sentirlo, un niño enfurecido que sabía que iba a morir demasiado pronto. Bien, no te mereces nada más. El fuego no podía hacerle daño, pero eso no significaba que tuviera que arrodillarse y rezarle, ¿verdad? Él no había pedido nada de aquello. Él, Tormenta y Verdad… solo Verdad estaba muerto. Jamás había esperado…

Y yo digo, y yo digo, ese viejo puente

tiene pies de piedra y argamasa blanca como masa,

y los tejones cuelgan del frente

columpiándose todo el día hasta casa.

Oh, arrancábamos parras de ya sabes dónde

y nos metíamos en las orejas dulce, dulcísima marga.

Tú saca esos tejones volando, buen conde,

mételos en las ollas de la chimenea, qué larga…

¡Y no saben dulces ni nada!

¡Y no saben dulces ni nada!

Dulces como la nata, oh, sí,

dulces como la nata…

Cuando saliera de allí iba a retorcer el cuello escuálido de Crujido. ¿Mariscal supremo? Por todos los dioses del inframundo…

Y yo digo, oh, yo digo, la torre de ese hechicero…

El cabo Chapapote tiraba de los brazos de Balgrid sin hacer caso de los chillidos del hombre. Cómo era posible que aquel mago se las hubiera arreglado para no adelgazar durante aquella marcha interminable era incomprensible. Y al final seguro que resultaba letal. Claro que, lo gordo se podía estrujar y meter mientras que los músculos poderosos no. Al menos ya era algo.

Balgrid aulló cuando Chapapote lo arrastró por la grieta.

—¡Me estás arrancando los brazos!

—Te atascas, Balgrid —dijo Chapapote—, y Urb, que va detrás de ti, va a sacar el cuchillo…

Una voz apagada del hombretón que iba detrás de Balgrid:

—Y que lo digas, joder. Te voy a despiezar como a un cerdo, mago. Lo juro.

La oscuridad era lo peor de todo, qué más daban las arañas, los escorpiones y los ciempiés, era la oscuridad lo que reconcomía y desgarraba la cordura de Chapapote. Al menos Botella tenía los ojos de una rata para mirar. Las ratas podían ver en la oscuridad, ¿verdad? Claro que, quizá no. Quizá solo usaban la nariz, los bigotes, las orejas. Quizá eran demasiado estúpidas para volverse locas.

O ya están locas. Nos está guiando una rata chiflada…

—¡Estoy atascado otra vez, oh, dioses! ¡No puedo moverme!

—Deja de gritar —dijo Chapapote, que se dio la vuelta y se giró una vez más. Estiró las manos para coger los brazos del hombre—. ¿Oyes eso, Balgrid?

—¿Qué? ¿Qué?

—No estoy seguro. Creí oír los cuchillos de Urb saliendo de las vainas.

El mago hizo un esfuerzo y empezó a arrastrarse, dando patadas, arañando el suelo.

—Tú dejas de moverte otra vez —le gruñó Bálsamo al niño que tenía delante— y te van a coger los lagartos. Te van a comer vivo. Nos van a comer vivos a todos. Son lagartos de cripta, maldito enano. ¿Sabes lo que hacen los lagartos de cripta? Te diré lo que hacen. Comen carne humana. Por eso se llaman lagartos de cripta, solo que no les importa que sea carne viva…

—¡Por el amor del Embozado! —rezongó Olor a Muerto detrás de él—. Sargento… así no…

—¡Cierra el pico! Sigue moviéndose, ¿no? Oh, sí, vaya si sigue. ¡Lagartos de cripta, mocoso! ¡Oh, sí!

—Espero que no sea tío de nadie, sargento.

—Empiezas a ser casi peor que Jarretesgrandes, cabo, con esa bocaza que tienes. Quiero un pelotón nuevo…

—Nadie lo aceptará, no después de esto…

—Tú qué sabrás, Olor a Muerto.

—Sé que si fuera ese crío que lleva delante, le cagaría en toda la cara.

—¡Calla! ¡Le estás dando ideas, maldito seas! Lo haces, chaval, y te ato, oh, sí, te ato y te dejo para los lagartos de cripta…

—¡Escúchame a mí, pequeñín! —exclamó Olor a Muerto, su voz levantó ecos—. ¡Esos lagartos de cripta, son de grandes como tu pulgar! Bálsamo solo…

—Voy a enfilarte en algo, Olor a Muerto. ¡Lo juro!

Corabb Bhilan Thenu’alas iba avanzando a rastras. El malazano que llevaba detrás estaba jadeando, la única indicación de que el hombre todavía lo seguía. Habían conseguido dejar caer uno de los paneles de cobre sobre el pozo, se habían quemado las manos (quemaduras graves, el dolor no desaparecía), Corabb sentía las palmas como cera blanda, deformadas por las piedras que agarraban, los salientes a los que se aferraban.

Jamás había sentido un dolor tan atroz. Estaba bañado en sudor, le temblaban los miembros, el corazón le martilleaba en el pecho como una bestia atrapada.

Se metió por un espacio muy estrecho y se hundió en lo que parecía la superficie de una calle, aunque rozó con la cabeza los escombros de piedra de arriba. Avanzó deslizándose, jadeando, y oyó al sargento bajar tras él.

Y entonces el suelo se sacudió, el polvo les llovió encima, denso como arena. Truenos, una conmoción tras otra, machacando desde arriba. Una oleada de aire abrasador los barrió desde atrás. Humo, polvo…

—¡Avanzad! —chilló Cuerdas—. Antes de que el techo ceda…

Corabb echó un brazo atrás y fue tanteando hasta que cogió una de las manos del malazano, el hombre estaba medio enterrado bajo los escombros, le costaba respirar bajo el peso que se asentaba sobre él. Corabb tiró y después tiró un poco más fuerte.

Un gruñido salvaje del malazano y después, con un fuerte estrépito, ladrillos y piedras que caían con un golpe seco, Corabb liberó al hombre de un tirón.

—¡Vamos! —siseó—. Hay un pozo ahí delante, una cloaca, el resto fue por ahí abajo, agárrate a mis tobillos, sargento…

El viento estaba venciendo al calor turbio.

Corabb se lanzó de cabeza al pozo y arrastró a Cuerdas con él.

La rata había llegado a un pozo vertical de paredes lo bastante bastas como para poder bajar. El viento subía por allí con un aullido, repleto de hojas podridas, polvo y fragmentos de insectos. La criatura seguía descendiendo cuando Botella se aupó al saliente. Los detritos le escocieron en los ojos cuando se asomó.

No vio nada. Arrancó un trozo de escombros y lo tiró al fondo, lejos de las paredes. Su alma, que cabalgaba sobre la de la rata, percibió su paso. Las orejas del roedor se aguzaron, a la espera. Cuatro latidos humanos después hubo un crujido apagado, sordo, de piedra contra piedra, unos cuantos más y después nada. Oh, dioses…

Sepia habló tras él.

—¿Qué pasa?

—Un pozo, baja hasta el fondo, y es muy hondo.

—¿Podemos bajar trepando?

—Mi rata sí.

—¿Qué anchura tiene?

—No mucha, y se va estrechando.

—Tenemos personas heridas aquí detrás, y Hellian sigue inconsciente.

Botella asintió.

—Vete pasando lista, quiero saber cuántos han llegado. También necesitamos correas, cuerda, lo que sea, todo. ¿Soy yo o tú también oíste derrumbarse el templo?

Sepia se volvió, dijo que pasaran lista, y que hicieran correr la petición de correas y cuerda, después se giró una vez más.

—Sí, se desplomó. Cuando el viento amainó. Gracias al Embozado que ha vuelto o estaríamos asándonos, o asfixiándonos, o las dos cosas.

Bueno, todavía no hemos salido…

—Sé lo que estás pensando, Botella.

—¿Lo sabes?

—¿Crees que hay un dios rata? Eso espero, y espero que estés rezando con todas tus fuerzas.

Un dios rata. Quizá. Cuesta saberlo con criaturas que no piensan en palabras.

—Creo que uno de nosotros, uno de los más grandes y fuertes, podría ir metiéndose. Y ayudar a bajar a la gente.

—Si conseguimos suficientes correas y demás para bajar trepando, sí. Tulipán, quizá, o ese otro cabo, Urb. Pero no hay sitio suficiente para que se adelante nadie.

Lo sé.

—Voy a intentar bajar trepando.

—¿Dónde está la rata?

—Ahí abajo. Ha llegado al fondo. Está esperando allí. En fin, allá vamos. —Acudió a la senda Thyr para penetrar en la oscuridad y se acercó al borde mismo. La pared de enfrente parecía formar parte de una estructura monumental, las piedras talladas y encajadas con destreza. Trozos de yeso medio deshecho cubrían ciertas partes, al igual que secciones del friso que recubría el yeso. Parecía una vertical casi perfecta, la estrechez del hueco estaba provocada por la pared del lado del mago, una fachada mucho más tosca, con proyecciones que quedaban de algún tipo de ornamentación elaborada. Un extraño choque de estilos para ser dos edificios que se alzaban tan cerca uno del otro. Con todo, los dos muros habían soportado los estragos de quedar enterrados, y al parecer no les habían afectado las presiones de la arena y los escombros.

—Muy bien —le dijo a Sepia, que se había acercado más—, quizá no sea para tanto.

—¿Tienes cuántos, veinte años? Sin heridas, flaco como una lanza…

—Vale, lo has dejado claro. —Botella se arrastró un poco más y después desplazó la pierna derecha. La estiró y poco a poco fue avanzando boca abajo, apoyado en el estómago.

—Maldita sea, no creo que tenga la pierna lo bastante…

El saliente en el que se apoyaba se astilló, de repente se dio cuenta de que no era más que madera podrida, y empezó a deslizarse y a caer.

Se giró en redondo, pataleó con las dos piernas mientras se precipitaba y estiró los dos brazos hacia atrás y hacia los lados. Las piedras ásperas se le clavaron en la espalda, un afloramiento se estrelló contra su nuca y le lanzó la cabeza hacia delante. Y después los dos pies entraron en contacto con la piedra del muro de enfrente.

Le dieron la vuelta, cabeza abajo…

Oh, Embozado…

Tirones repentinos, ruidos de algo que se partía y después algo más, algo que tiraba de él, que ralentizaba su descenso.

Dioses, telarañas…

Algo le dio un tirón al hombro izquierdo y le dio la vuelta. Dio otra patada y sintió el muro de yeso bajo el pie. Estiró el brazo derecho y se aferró con la mano a un bulto que pareció hundirse como esponja bajo los dedos tensos. Entró en contacto con el muro con el otro pie y empujó con las dos piernas hasta que consiguió apoyar la espalda en piedra áspera.

Y había arañas, cada una tan grande como una mano estirada, trepándole por todo el cuerpo.

Botella se quedó muy quieto, luchaba por ralentizar su respiración.

Sin vello, de patas cortas, color ambarino pálido (pero no había luz); se dio cuenta entonces de que las criaturas estaban brillando, iluminadas de alguna forma desde dentro, como la llama de un farol detrás de unos gruesos vidrios tintados de dorado. Un enjambre lo había recubierto por entero. A lo lejos, muy arriba, oyó que Sepia lo llamaba en tonos desesperados, asustado.

Botella extendió su mente y de inmediato se encogió ante la furia ciega que crecía en las arañas. Y destellos de recuerdos, la rata, su presa favorita, que de algún modo había esquivado todas sus trampas y había seguido descendiendo, justo delante de ellas, sin ver, sin ser consciente de los cientos de ojos que rastreaban su paso. Y ahora… esto.

Con el corazón atronándole en el pecho, Botella sondeó una vez más. Una mente que era una especie de colmena, no, una familia extendida, se apelotonaban todas, intercambiaban nutrientes, cuando una se alimentaba, se alimentaban todas. Jamás habían conocido otra luz que no fuera la que vivía en su interior y, hasta hacía muy poco, no habían conocido el viento. Aterradas… pero no muertas de hambre, gracias al Embozado. Intentó calmarlas, se estremeció una vez más cuando cesó todo movimiento, toda la atención clavada en él. Las patas que se habían estado escabullendo por su cuerpo se quedaron quietas, unas garras diminutas se aferraron con fuerza a su piel.

Tranquilas. No hay razón para temer. Un accidente, y habrá más, es inevitable. Mejor que os vayáis ahora, todas. Pronto regresará el silencio, habremos pasado y en poco tiempo amainará este viento, y podréis comenzar a reconstruir. Paz… por favor.

No estaban convencidas.

El viento se detuvo de repente y después descendió una bocanada de calor.

¡Huid! Modeló imágenes de fuego en su mente, sacó de su recuerdo escenas de personas muriendo, destrucción por todas partes…

Las arañas huyeron. Tres latidos y estaba solo. Nada se aferraba todavía a su piel, nada salvo hebras de anclas tiesas, láminas raídas de telarañas. Y, deslizándosele por la espalda, de las plantas de los pies, de los brazos: sangre.

Maldita sea, tengo desgarros serios. El dolor empezaba a despertar… por todas partes. Demasiado… La conciencia huyó.

Arriba, muy lejos:

—¡Botella!

Se agitó… y despertó con un parpadeo. ¿Cuánto tiempo llevaba colgado allí?

—¡Estoy aquí, Sepia! ¡Estoy bajando, ya no queda mucho, creo! —Hizo una mueca de dolor y empezó a tantear con los pies hacia abajo, el espacio era lo bastante estrecho como para poder abarcar todo el hueco. Ahogó un grito cuando apartó la espalda de la pared.

Algo le azotó el hombro derecho, le escoció y agachó la cabeza, después sintió que el objeto se deslizaba por el lado derecho de su pecho. La correa de un arnés.

Y arriba oyó una voz.

—¡Voy a bajar!

Koryk volvió la cabeza y gritó.

—Casco, ¿sigues con nosotros?

El tipo había estado farfullando, todos habían descubierto un horror inesperado. El de parar. Seguir moviéndose había sido un anclaje a la cordura porque significaba que más adelante, por algún sitio, Botella seguía arrastrándose, seguía encontrando una forma de pasar. Cuando todo el mundo se había parado, el terror se había deslizado entre ellos y les había rodeado las gargantas con unos tentáculos que habían empezado a ceñirlos cada vez más.

Chillidos, luchas aterradas contra piedra y ladrillo prensado, inamovible, manos que se aferraban a pies. Que se alzaban, víctimas de algún frenesí.

Y después, voces que bramaban, que avisaban de algo, habían llegado a una especie de pozo, necesitaban cuerdas, cinturones, correas para arneses, iban a bajar trepando.

Todavía había un camino por delante.

Y durante todo ese tiempo Koryk había murmurado su cántico. La canción de la Muerte del Niño, el rito de paso seti con el que el renacuajo se convertía en adulto. Un ritual que, tanto para niños como para niñas, incluía el leño de la tumba, el ataúd hueco y el internamiento durante toda una noche en la cripta de tu linaje. Enterrados vivos, para que el niño muriera y naciera el adulto. Una prueba contra el espíritu de la locura, los gusanos que vivían en cada persona, enroscados en la base del cráneo, envolviendo con fuerza la columna. Gusanos que siempre estaban impacientes por despertar, por arrastrarse, por abrirse un sendero en el cerebro, susurrando y riéndose o chillando, o las dos cosas.

Él había sobrevivido a esa noche. Había derrotado a los gusanos.

Y era todo lo que necesitaba, para esto. Lo único que necesitaba.

Había oído esos gusanos comiéndose a los soldados que tenía por delante, a los soldados que tenía detrás. A los niños, cuando los gusanos se precipitaron a llevárselos a ellos también. Que un adulto se viniese abajo de miedo, no podía haber peor pesadilla para el niño que lo presenciase. Pues con eso se desgarraba toda esperanza, toda fe.

Koryk no podía salvar a ninguno de ellos. No podía darles el cántico, no sabrían lo que significaba y jamás habían pasado una noche en un ataúd. Y sabía que si hubiera continuado mucho tiempo más, la gente empezaría a morir, o la locura devoraría sus mentes por completo, para siempre, y eso mataría a todos los demás. A todos.

Los gusanos se habían retirado y lo único que oía ya eran llantos, no de los desesperados, sino de los aliviados, llantos y balbuceos. Y sabía que podían notar el sabor, el sabor de lo que esos gusanos se habían dejado atrás y rezaban: otra vez no. No más cerca, por favor. Nunca jamás.

—¿Cabo Casco?

—¿Qu-qué, maldito seas?

—Cojo. ¿Cómo está? No hago más que darle patadas, le arreo en lo que creo que es el brazo, pero no se mueve. ¿Puedes adelantarte, puedes comprobarlo?

—Está fuera de combate.

—¿Cómo fue?

—Me subí encima de él y le golpeé la cabeza contra el suelo hasta que dejó de chillar.

—¿Estás seguro de que está vivo?

—¿Cojo? Tiene el cráneo duro como una piedra, Koryk.

Este oyó un movimiento detrás de él.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Te lo demostraré. Retuércele la pierna rota…

Cojo lanzó un chillido.

—Me alegro de tenerte de vuelta, soldado —dijo Casco.

—¡Aléjate de mí, cabrón!

—No fui yo el que tuvo el ataque de pánico. La próxima vez que se te ocurra dejarte llevar por el pánico, Cojo, acuérdate de que estoy aquí, justo detrás de ti.

—Un día voy a matarte, cabo…

—Como quieras. Pero no lo vuelvas a hacer.

Koryk se acordó de los balbuceos que le había oído a Casco, pero no dijo nada.

Más arañazos con los pies y después un fardo de cuerda y correas de cuero (la mayor parte carbonizadas) cayeron en las manos de Koryk. Este las arrastró hacia sí y después las empujó hacia delante, hacia el pequeño acurrucado detrás de Tavos Estanque.

—Empújalo, chavalín —dijo.

—Tú —dijo el niño—. Te oí. Escuché.

—Y te encontraste bien, ¿verdad?

—Sí.

—Te lo enseñaré. Para la próxima vez.

—Sí.

Alguien había sorteado el frenesí de terror y había gritado instrucciones a los de atrás, y la gente había respondido, se habían despojado de todo lo que se podía usar como cuerda. Con un escalofrío bajo una capa arenosa de sudor, Chapapote apoyó la frente en las piedras que tenía debajo y olió el polvo mezclado con los restos de su propio miedo. Cuando el fardo llegó a él, lo atrajo y después se quitó como pudo lo que quedaba de su propio arnés y lo añadió a la patética colección.

Bueno, al menos ya tenían una razón para esperar, no estaban parados porque Botella se había quedado sin sitios para arrastrarse. Algo a lo que aferrarse. Rezó para que fuera suficiente.

Tras él oyó el susurro de Balgrid.

—Ojalá estuviéramos de marcha por el desierto otra vez. Ese camino, todo ese espacio en ambas direcciones…

—Pues sí —dijo Chapapote—. Y también recuerdo cómo lo maldecías. La sequedad, el sol…

—¡Sol, ja! Estoy tan crujiente que jamás volveré a temer al sol. Dioses, me arrodillaré a rezarle, lo juro. Si la libertad fuera un dios, Chapapote…

Si la libertad fuera un dios. Bueno, eso sí que es un pensamiento interesante…

—Gracias al Embozado que han dejado de chillar —dijo Bálsamo, se rascaba lo que fuera que le estaba haciendo cosquillas en la piel, le cosquilleaba, le picaba como una especie de sarpullido de calor. Sarpullido de calor, eso tenía su gracia…

—Sargento —dijo Olor a Muerto—, era usted el que chillaba.

—Cállate, maldito mentiroso. No era yo, era el niño que tengo delante.

—¿En serio? No sabía que hablaba dalhonesio.

—Te voy a ensartar en algo, cabo. Una palabra más, lo juro. Dioses, me pica todo, como si hubiera estado rodando por el polen del Necio…

—Es lo que pasa después de un ataque de pánico, sargento. Sudor del miedo, se llama. No se habrá meado también, ¿verdad? Huelo…

—Tengo el cuchillo fuera, Olor a Muerto. ¿Lo sabes? Lo único que tengo que hacer es darme la vuelta y no me vas a molestar más.

—Tiró el cuchillo, sargento. En el templo…

—¡Bien! ¡Pues te mato a patadas!

—Bueno, si me mata, ¿puede hacerlo antes de que tenga que atravesar su charco?

—El calor está ganando la guerra —dijo Corabb.

—Sí —respondió Cuerdas tras él, la voz débil, quebradiza—. Toma.

Había empujado algo contra los pies de Corabb. Este estiró el brazo hacia atrás y cerró la mano alrededor de un rollo de cuerda.

—¿Llevabas esto encima?

—Me envolvía el cuerpo. Vi a Sonrisas tirarlo, fuera del templo, estaba casi ardiendo, así que no es de extrañar…

Cuando lo atrajo hacia sí, Corabb sintió algo húmedo, pegajoso, en la cuerda. Sangre.

—Te estás desangrando, ¿verdad?

—Solo un hilillo de nada. Estoy bien.

Corabb se arrastró un poco más, quedaba algo de espacio entre ellos y el siguiente soldado, el que se llamaba Jarretesgrandes. Corabb habría podido mantener el ritmo si hubiera sido el último, pero no quería dejar atrás al sargento malazano. Enemigo o no, esas cosas no se hacían.

Había creído que todos eran monstruos, cobardes y matones. Había oído que se comían a sus propios muertos. Pero no, solo eran personas. No muy diferentes del propio Corabb. La tiranía solo es achacable a la emperatriz. Estos… son solo soldados. Nada más. Si hubiera ido con Leoman… no habría descubierto nada de eso. Se habría aferrado a su odio fiero por todos los malazanos y todas las cosas malazanas.

Pero llegados a ese punto… el hombre que tenía detrás se estaba muriendo. Falari de nacimiento, solo otro lugar conquistado por el Imperio. Se moría y no había forma de llegar a él, no allí, aún no.

—Toma —le dijo a Jarretesgrandes—. Vete pasando esto.

—¡Que el Embozado nos lleve, es cuerda de verdad!

—Sí. Muévela rápido.

—A mí no me des órdenes, cabrón. Eres un prisionero. Que no se te olvide.

Corabb retrocedió a rastras.

El calor estaba aumentando, devoraba los finos chorros de aire frío que subían deslizándose. No podían quedarse quietos mucho tiempo más. Tenemos que continuar.

—¿Has dicho algo, Corabb? —oyó decir a Cuerdas.

—No. No mucho.

De arriba llegaban los sonidos de Sepia bajando por la cuerda improvisada, la respiración forzada, áspera. Botella llegó a la base llena de escombros de la fisura. Estaba taponada a conciencia. Confuso, pasó las manos por las dos paredes. ¿Su rata? Ah, ahí… en el fondo de la pared que caía en pico, vertical, la mano izquierda se hundió en el aire que subía junto a él. Un arco. Dioses, ¿qué clase de edificio era? Un arco que sujetaba el peso de al menos dos, quizá tres, plantas de mampostería. Y ni el muro ni el arco se habían combado después de todo ese tiempo. Quizá las leyendas sean verdad. Quizá Y’Ghatan fuera una vez la primera Ciudad Sagrada, la ciudad más magnífica de todas. Y cuando murió, en la Gran Matanza, todos los edificios quedaron en pie, ni una sola piedra fuera de sitio. De pie, para quedar enterrada por las arenas.

Se bajó y se retorció con los pies por delante por el arco, y casi de inmediato entró en contacto con montones de algo (¿escombros?) que casi llenaba la cámara que había detrás. Escombros que se inclinaron y cayeron con un sonido hueco, tambaleados por las patadas que les dio él.

Más adelante, su rata se desperezó, sobresaltada por los fuertes ruidos cuando Botella se deslizó en la cámara. Estiró los brazos de su voluntad y sujetó el alma de la criatura una vez más.

—No pasa nada, pequeñina. El trabajo empieza otra vez… —Se fue quedando sin voz.

Estaba echado en fila tras fila de urnas, apiladas a tal altura que estaban a un solo brazo del techo de la cámara. Botella tanteó con las dos manos y se encontró con que las altas urnas estaban selladas, con tapas de hierro, y los bordes y las cubiertas del metal grabadas con dibujos intrincados de remolinos. La cerámica de debajo era suave al tacto, con un fino vidriado. Al oír a Sepia gritar que había llegado a la base detrás de él, Botella reptó hacia el centro de la habitación. La rata se deslizó por otro arco de enfrente y Botella percibió que descendió un poco más, se posó en un suelo de piedra llana, despejada, y después siguió anadeando.

El mago sujetó con fuerza la tapa de hierro de una urna e intentó con todas sus fuerzas soltarla. El sello era hermético y sus esfuerzos no obtuvieron ningún resultado. Giró el borde a la derecha, nada, después a la izquierda. Un chirrido. Giró con más fuerza. La tapa se deslizó, se había soltado del sello. La cera desmigajada se desprendió. Botella tiró de la tapa. Cuando eso falló, continuó girándola a la izquierda y no tardó en darse cuenta de que la tapa se iba elevando poco a poco con cada vuelta completa. Unos dedos curiosos descubrieron un surco biselado que iba dibujando una espiral en el borde de la urna, incrustado de cera. Dos giros más y la tapa de hierro se soltó.

Se alzó un olor acre, empalagoso.

Conozco ese olor… miel. Estas cosas están llenas de miel. ¿Cuánto tiempo llevaban allí metidas, almacenadas por personas convertidas en polvo mucho tiempo atrás? Bajó la mano y casi de inmediato la metió en el contenido fresco y espeso. Un bálsamo contra las quemaduras y, además, una respuesta al hambre repentina que había despertado en su interior.

—¿Botella?

—Por aquí. Estoy en una cámara grande bajo el muro recto. Sepia, aquí hay urnas, cientos de ellas. Llenas de miel. —Sacó las manos y se lamió los dedos—. Dioses, sabe a miel fresca. Cuando entres aquí, úntate las quemaduras, Sepia…

—Solo si me prometes que no vamos a arrastrarnos por un nido de hormigas después.

—Aquí abajo no hay hormigas. ¿Qué tal la lista?

—Tenemos a todo el mundo.

—¿Cuerdas?

—Todavía con nosotros, aunque el calor está bajando.

—Suficientes correas y cuerda, entonces. Bien.

—Sí. Siempre que aguanten. Parece que Urb está proponiendo llevar a Hellian hasta abajo. A la espalda.

—¿Los siguientes ya están de camino?

—Sí. ¿Cómo se quitan estas tapas?

—Gíralas a contramano. Y después sigue girándolas.

Botella escuchó al hombre quitar una de las tapas.

—No puede ser muy viejo esto, está fresco todavía.

—Hay glifos en estas tapas, Sepia. No los veo, pero los toco. Mi abuela tenía una hoja ritual que usaba en su brujería, las marcas son las mismas, creo. Si tengo razón, Sepia, esta obra de hierro es jaghut.

—¿Qué?

—Pero las urnas son del Primer Imperio. Toca los lados. Suave como la cáscara de un huevo, si tuviéramos luz te apostaría lo que fuera a que son de color azul cielo. Así que con un sello lo bastante bueno…

—Todavía noto las flores en esto, Botella.

—Lo sé.

—Estás hablando de miles y miles de años.

—Sí.

—¿Dónde está tu rata favorita?

—Buscándonos un camino para pasar. Hay otra cámara enfrente, pero está abierta, vacía, es decir… deberíamos ir allí para darles espacio a los otros…

—¿Qué te pasa?

Botella sacudió la cabeza.

—Nada, solo me siento un poco… raro. Tengo algún corte en la espalda… está dormida…

—Por el aliento del Embozado, había una especie de amapola en esa miel, ¿verdad? Estoy empezando a sentir… dioses del inframundo, me da vueltas la cabeza.

—Sí, será mejor advertir a los otros.

Aunque no veía nada, Botella tenía la sensación de que el mundo que lo rodeaba se estremecía y giraba como una peonza. El corazón se le había disparado de repente. Mierda. Reptó hacia el otro arco. Se metió, avanzó de un tirón y cayó.

El choque con el suelo de piedra le pareció lejano, pero presintió que se había precipitado más de la altura de un hombre. Recordó un crujido seco y se dio cuenta de que había sido su frente al golpear las losas.

Sepia cayó con un golpe seco encima de él y rodó con un gruñido.

Botella frunció el ceño y se arrastró por el suelo. La rata… ¿dónde estaba? Se ha ido. La he perdido. Oh, no, la he perdido.

Momentos después, también perdió todo lo demás.

Corabb había arrastrado a un Cuerdas inconsciente por el último trozo de túnel. Habían llegado al saliente y habían encontrado la cuerda colgada de tres vainas de espada encajadas en el pozo y vagos sonidos de voces mucho más abajo. El calor giraba como serpientes a su alrededor mientras hacía fuerza para acercar al malazano al saliente.

Después estiró el brazo y empezó a subir la cuerda.

El último tercio consistía en nudos, correas y hebillas; comprobó cada nudo, tiró de cada ramal, pero ninguno parecía a punto de romperse. Corabb ató los brazos del malazano, con fuerza en las muñecas; después los tobillos del hombre, uno de ellos bañado en sangre y, al comprobar las vendas, descubrió que no quedaba ninguna, solo los agujeros desgarrados dejados por la lanza; con la cuerda de los tobillos hizo un nudo central entre los pies del sargento. Con el extremo de una cuerda enlazado en una mano, Corabb se pasó los brazos del hombre por la cabeza y después los bajó de modo que tenía las muñecas atadas contra el esternón. Después metió sus propias piernas para que los pies atados del malazano le quedaran contra las pantorrillas. Subió la cuerda anudada por el centro, se la pasó por la cabeza y bajo un brazo, después la ciñó con un nudo apretado.

Se fue metiendo en el pozo, se tuvo que apoyar durante el más breve de los momentos en las vainas encajadas, después consiguió apoyar un pie en la pared contraria. La distancia era un poco excesiva, solo conseguía apoyar las puntas de los pies en cada muro y con el peso de Cuerdas sostenido por completo por la espalda, los tendones de los tobillos estaban a punto de partirse.

Corabb empezó a bajar entre jadeos. La altura de dos hombres, descendidas cada vez a más velocidad, el control se le iba con cada tirón hacia abajo, pero entonces encontró una proyección sólida en la que pudo descansar el pie derecho y la brecha se había estrechado lo suficiente para poder estirar la mano izquierda y aliviar la carga de esa pierna.

Corabb descansó.

El dolor de las quemaduras profundas, el martilleo del corazón. Un rato después reanudó el descenso. Cada vez era más fácil, la brecha se iba cerrando y cerrando.

Y entonces llegó al fondo y oyó algo parecido a carcajadas a su izquierdas, muy bajas, que después fueron desapareciendo.

Buscó por ese lado y encontró el arco, tiró por él la cuerda y la oyó chocar contra un cuerpo un poco más abajo.

Está todo el mundo dormido. No me extraña. No me vendría mal a mí tampoco.

Desató a Cuerdas y después avanzó gateando y se encontró con los pies equilibrados sobre unas tinajas que tintineaban, el sitio estaba atestado de ellas, se oían ronquidos y el sonido de personas respirando por todas partes y había un olor dulzón, empalagoso. Tiró de Cuerdas y lo posó con suavidad en las tinajas.

Miel. Tinajas y tinajas de miel. Buena para las quemaduras, creo. Buenas para las heridas. Corabb encontró una tinaja abierta y sacó un puñado, gateó hasta el sargento y metió la miel en las perforaciones de la herida. Untó las quemaduras, las de Cuerda y las suyas. Después se echó hacia atrás. Lo envolvió una dicha que lo aturdió.

Oh, esta miel, es Carelbarra. El Portador de Dioses. Oh…

El puño Keneb salió bamboleándose a la luz de la mañana, se detuvo, parpadeó y miró a su alrededor, a la caótica disposición de tiendas, muchas de ellas carbonizadas, y a todos los soldados, que tropezaban, vagaban o permanecían inmóviles con los ojos clavados en el paisaje condenado que llegaba hasta la ciudad. Y’Ghatan, desdibujada por oleadas de calor que subía, un montículo deforme fundido sobre su accidentada colina, había fuegos todavía destellando por algunas zonas, lenguas de color naranja pálido y, más abajo, de un fiero color rojo profundo.

La ceniza llenaba el aire e iba cayendo como nieve.

Dolía respirar. Le costaba oír, el rugido de la tormenta de fuego todavía parecía bramar dentro de su cabeza, tan ávida como siempre. ¿Cuánto tiempo había durado? ¿Un día? ¿Dos días? Había habido sanadores. Brujas con ungüentos, practicantes de Denul del propio ejército. Un batiburrillo de voces que canturreaban, susurros, algunos reales, otros imaginados.

Pensó en su mujer. Selv estaba lejos de ese infausto continente, a salvo en su finca familiar de Quon Tali. Y Kesen y Vaneb, sus hijos. Ellos habían sobrevivido, ¿verdad? Estaba seguro de que así era. Tenía un recuerdo de eso, lo bastante fuerte como para convencerlo de su veracidad. Ese asesino, Kalam, había tenido algo que ver con eso.

Selv. Se habían distanciado durante los dos años anteriores a la rebelión, los dos años (¿eran dos?) que habían estado en Siete Ciudades, en el asentamiento de la guarnición. El levantamiento los había obligado a los dos a dejarlo todo de lado, por los niños, por la propia supervivencia. Sospechaba que Selv no le echaba de menos, aunque quizá sus hijos sí. Sospechaba que su mujer ya habría encontrado a otra persona a aquellas alturas, un amante, y lo último que querría sería verlo otra vez.

Bueno, podía haber cosas peores en esta vida. Pensó en esos soldados que había visto con las más temibles de las quemaduras, dioses, cómo habían chillado de dolor.

Keneb se quedó mirando la ciudad. Y la odió con toda su alma.

El perro Torcido llegó y se echó a su lado. Un momento más tarde apareció Larva.

—Padre, ¿sabes tú lo que saldrá de esto? ¿Lo sabes?

—¿Salir de qué, Larva?

El niño señaló a Y’Ghatan con un brazo desnudo y manchado de hollín.

—Ella quiere que nos vayamos. Tan pronto como podamos. —Después señaló hacia el sol matinal—. Es la peste, ¿sabes?, en el este. Bueno. Marchamos al oeste. Para ir a buscar los barcos. Pero yo ya sé la respuesta. Para encontrar lo que está dentro de nosotros, tienes que sacar todo lo demás, ¿lo ves?

—No, Larva. No lo veo.

El perrito faldero hengese, Cucaracha, apareció reptando, olisqueando el suelo. Después empezó a escarbar como si se hubiera apoderado de él una fiebre. El polvo lo envolvió.

—Hay algo enterrado —dijo Larva, que miraba a Cucaracha.

—Me imagino.

—Pero ella no lo verá. —El niño levantó la cabeza y miró a Keneb—. Y tú tampoco.

Larva se fue corriendo con Torcido dando grandes zancadas a su lado. El perrito faldero continuó cavando entre resoplidos y bufidos.

Keneb frunció el ceño e intentó recordar lo que Larva había dicho, ¿había sido la noche de la brecha? ¿Antes de que se diera la malhadada orden? ¿Había habido una advertencia oculta en las palabras del muchachito? No se acordaba, el mundo antes del fuego parecía haberse quemado, haberse consumido en su mente. Le había costado un gran esfuerzo conjurar los nombres de su mujer, de sus hijos, sus caras. No lo entiendo. ¿Qué me ha pasado?

En la tienda de mando, la consejera se encontraba delante de Nada y Menos. El puño Blistig observaba desde el fondo de la tienda, tan exhausto que apenas podía tenerse en pie. Tavore lo había puesto a cargo de las sanaciones, montar los hospitales, organizar a los sanadores Denul, las brujas y los hechiceros. Dos días y una noche, o quizá una noche y media, no estaba seguro de poder incluir el corto espacio de tiempo en el que había reinado el caos antes de salir el sol la noche de la brecha. Sin sus oficiales esa primera noche, a él lo hubieran relevado del mando antes del amanecer. Su alma había estado ahogándose en el pozo del Abismo.

Blistig seguía sin estar muy seguro de cómo había conseguido salir.

Nada estaba hablando, su voz era monótona, embotada tras pasar demasiado tiempo metido en la hechicería que había terminado por odiar.

—… nada salvo muerte y calor. Los que consiguieron salir (su agonía me ensordece), están volviendo locos a los espíritus. Huyen, parten sus ataduras. Nos maldicen por esta inmensa herida dejada en la tierra, por los crímenes que hemos cometido…

—No son nuestros crímenes —interpuso la consejera, se giró y su mirada encontró a Blistig—. ¿Cuántos hemos perdido hoy, puño?

—Treinta y uno, consejera, pero las brujas dicen que ya pocos los seguirán. Los que peor estaban han muerto, el resto vivirá.

—Comenzad los preparativos para la marcha, ¿tenemos suficientes carretas?

—Siempre que los soldados acarreen su propia comida durante un tiempo —dijo Blistig—. Y hablando de eso, se perdieron algunas reservas, terminaremos masticando cuero a menos que podamos organizar un reabastecimiento.

—¿Cuánto tiempo?

—Una semana, si comenzamos a racionar de inmediato. Consejera, ¿adónde vamos?

Los ojos de la mujer se velaron por un momento, después apartó los ojos.

—La peste está resultando ser… virulenta. Es la de la propia Señora, al parecer, el beso de la diosa en persona. Y hay escasez de sanadores…

—¿Lothal?

Nada negó con la cabeza.

—La ciudad ya ha sido golpeada, puño.

—Sotka —dijo la consejera—. Perla me ha informado de que la flota y los transportes del almirante Nok han sido incapaces de amarrar en ninguna ciudad al este de Ashok, en la península Maadil, así que se ha visto obligado a rodearla y espera alcanzar Sotka dentro de nueve días, suponiendo que pueda atracar para abastecerse de agua y comida en Taxila o Rang.

—¿Nueve días? —preguntó Blistig—. Si la peste ya está en Lothal…

—Ahora nuestro enemigo es el tiempo —dijo la consejera—. Puño, tiene órdenes de desmontar el campamento. Hágalo lo más rápido posible. La rebelión ha terminado. Nuestra misión ahora es sobrevivir. —Estudió a Blistig por un momento—. Nos quiero en camino esta noche.

—¿Esta noche? Sí, consejera. Será mejor que me vaya, entonces.

Hizo un saludo marcial y salió. Una vez fuera, se detuvo, parpadeó por un momento y después, al recordar sus órdenes, se puso en marcha.

Cuando desaparecieron los pasos de Blistig, la consejera se volvió hacia Menos.

—La Señora de la Peste, Menos. ¿Por qué ahora? ¿Por qué aquí?

La bruja wickana lanzó un bufido.

—¿Me pides que desentrañe la mente de una diosa, consejera? Es inútil. Es posible que no tenga razón alguna. La peste es su orientación, después de todo. Es lo que hace. —La jovencita sacudió la cabeza y no dijo más.

—Consejera —aventuró Nada—, tienes tu victoria. La emperatriz estará satisfecha, tiene que estarlo. Necesitamos descansar…

—Perla me informa que Leoman de los Mayales no está muerto.

Ninguno de los wickanos respondió y la consejera se enfrentó a ellos una vez más.

—Los dos lo sabíais, ¿verdad?

—Se lo… llevaron —dijo Nada—. Una diosa.

—¿Qué diosa? ¿Poliel?

—No. La Reina de los Sueños.

—¿La Diosa de la Adivinación? ¿De qué podría servirle a ella Leoman de los Mayales?

Nada se encogió de hombros.

Fuera de la tienda se detuvo un jinete y un momento después Temul, cubierto de polvo y sangrando por tres cuchilladas paralelas que le recorrían un lado de la cara, entró sin prisa arrastrando a una niña desarrapada con él.

—La encontré, consejera —dijo.

—¿Dónde?

—Intentando meterse otra vez en las ruinas. Ha perdido la cabeza.

La consejera estudió a la niña, Peccado, antes de hablar.

—Pues más le vale que la vuelva a encontrar. Necesito magos supremos. Peccado, mírame. Mírame.

La niña no dio indicación de oír siquiera a Tavore, la cabeza todavía agachada, mechones largos de pelo quemado le ocultaban la cara.

—Llévesela y que la aseen —dijo la consejera con un suspiro—. Y que la mantengan vigilada en todo momento, lo intentaremos más tarde.

—Consejera —le preguntó Nada cuando se fueron—, ¿tienes intención de perseguir a Leoman? ¿Cómo? No hay rastro que seguir, la Reina de los Sueños podría haberlo sacado a otro continente a estas alturas.

—No, no lo perseguiremos, pero has de entender una cosa, wickano, mientras él siga vivo, no habrá victoria a ojos de la emperatriz. Y’Ghatan seguirá siendo lo que siempre ha sido, una maldición para el Imperio.

—No se alzará de nuevo —dijo Nada.

Tavore lo estudió.

—Los jóvenes no saben nada de historia. Voy a dar un paseo. Descansad un poco, los dos.

Y se fue.

Nada se encontró con los ojos de su hermana y sonrió.

—¿Jóvenes? Con qué facilidad olvida.

—Todos olvidan, hermano.

—¿Dónde crees que ha ido Leoman?

—¿Dónde si no? A la Edad Dorada, Nada. La gloria que fue la Gran Rebelión. Ahora recorre las brumas del mito. Dirán que su aliento era fuego. Dirán que se podía ver el Apocalipsis en sus ojos. Dirán que abandonó Y’Ghatan navegando por un río de sangre malazana.

—Los de la zona creen que Coltaine ascendió, Menos. El nuevo Patrón de los Cuervos…

—Necios. Los wickanos no ascendemos. Solo… repetimos.

El teniente Poros estaba despierto y levantó la mano buena para recibir a su capitán cuando Tierno se detuvo a los pies del catre de campaña.

—Dicen que se le fundió la mano, teniente.

—Sí, señor. La mano izquierda, como ve.

—Dicen que han hecho todo lo que han podido, han eliminado el dolor y quizá un día consigan ir cortando y liberando cada dedo. Solo tiene que encontrar un sanador de gran Denul para hacer que su mano quede como nueva.

—Sí, señor. Y hasta entonces, puesto que es la mano del escudo, debería poder…

—Entonces, en el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué hace ocupando este catre, teniente?

—Ah, bueno, solo tengo que encontrar algo de ropa, señor, y estaré de inmediato con usted.

Tierno miró la fila de catres.

—La mitad de este hospital está lleno de corderitos quejicas, ¿listo para ser un lobo, teniente? Nos ponemos en marcha esta noche. No hay suficientes carretas y, lo que es más indignante, no hay suficientes palanquines ni sillas de elefantes dignas de ese nombre, ¿me pregunto adónde va a ir a parar este ejército?

—Una vergüenza, señor. ¿Cómo se encuentra el puño Tene Baralta, señor?

—Ha perdido el brazo, pero no se le oye gimotear, ni armar jaleo ni quejarse.

—¿No?

—Claro que no, sigue inconsciente. Levántese, soldado. Póngase esa manta.

—He perdido el torque del brazo, señor…

—Pero tiene la marca de la quemadura donde estaba, ¿no? Lo ven y sabrán que es usted un oficial. Eso y su porte feroz.

—Sí, señor.

—Bien, y ya basta de hacerme perder el tiempo. Tenemos trabajo que hacer, teniente.

—Sí, señor.

—Teniente, si continúa echado un solo latido más, voy a plegar ese catre con usted dentro, ¿me entiende?

—¡Sí, señor!

Estaba sentada, inmóvil, los miembros sin fuerzas, como una muñeca, mientras una anciana wickana la lavaba y otra le cortaba la mayor parte del pelo, y no levantó la cabeza cuando la capitán Faradan Sort entró en la tienda.

—Eso bastará —dijo, y les hizo un gesto a las dos wickanas para que se fueran—. Salgan.

Expresando al unísono sartas de lo que a la capitán le parecieron maldiciones, las dos mujeres se fueron.

Faradan Sort miró a la niña desde su altura.

—El pelo largo solo sirve para incordiar, Peccado. Estás mucho mejor sin él. Yo no echo de menos el mío en absoluto. No hablas, pero creo que sé lo que está pasando. Así que escucha. No digas nada. Solo escúchame…

La ceniza apagada, gris, flotante, devoró las últimas luces del sol, las nubes de polvo del camino bajaron flotando y se metieron en las orillas cortadas de ambos lados. Restos de ráfagas de la ciudad muerta que todavía rodaban sobre el Decimocuarto Ejército, todo lo que quedaba de la tormenta de fuego, pero recordatorio suficiente para la masa de soldados que aguardaban el resonar de los cuernos que anunciara el comienzo de la marcha.

El puño Keneb se aupó en la silla y cogió las riendas. A su alrededor podía oír las toses de humanos y bestias por igual, un sonido terrible. Carretas, cargadas con los heridos envueltos en vendas, hacían cola en el camino como carros funerarios, manchados de humo, ennegrecidos por las llamas y hediendo a piras de muertos. Sabía que entre ellos se encontraba el puño Tene Baralta, con partes del cuerpo desaparecidas en el fuego y la cara marcada de forma horrible, un sanador Denul había conseguido salvarle los ojos, pero la barba del hombre se había prendido y había perdido buena parte de los labios y la nariz. Lo que preocupaba en aquellos momentos era su cordura, aunque, por fortuna, continuaba inconsciente. Y había otros, tantos otros…

Observó a Temul y dos jinetes que se acercaban a medio galope. El líder wickano frenó y sacudió la cabeza.

—No está por ninguna parte, puño. Tampoco es ninguna sorpresa, pero has de saber algo: hemos tenido otras deserciones y los hemos rastreado a todos. La consejera ha dado la orden de matar a los próximos en cuanto los veamos.

Keneb asintió y apartó la mirada.

—De ahora en adelante —continuó Temul—, mis wickanos no aceptarán contraórdenes de oficiales malazanos.

La cabeza del puño se giró y se quedó mirando a Temul.

—Puño, tus wickanos son malazanos —dijo recalcando la palabra «son».

El joven guerrero hizo una mueca y después le dio la vuelta a su caballo.

—Ahora son tu problema, puño. Envía buscadores si quieres, pero el Decimocuarto no los esperará.

En el momento en que él y sus edecanes se alejaban a caballo, resonaron los cuernos y el ejército se puso en movimiento con una sacudida.

Keneb se alzó en su silla y miró a su alrededor. El sol estaba bajo. Demasiado oscuro para ver nada. Y allí fuera, por algún sitio, estaban la capitán Faradan Sort y Peccado. Dos desertoras. Esa maldita capitán. Creí que era… bueno, no pensé que haría algo así.

Y’Ghatan había descorazonado a la gente, los había descorazonado por completo, no le parecía que muchos llegaran a recuperarse. Jamás.

El Decimocuarto Ejército comenzó su marcha por el camino del oeste, hacia el Horcajo de Sotka, a su paso polvo y cenizas, y una ciudad destruida.

Tenía una cabeza serpentina, las ranuras de los ojos verticales eran de un color verde chillón y Bálsamo observó la lengua que salía y entraba con una fascinación fija, morbosa. Los bucles del pelo negro, ondulados, fibrosos, se retorcían y en el extremo de cada uno había una cabeza humana diminuta con la boca abierta en lastimeros chillidos.

Comedora de Brujas, Thesorma Raadil, engalanada con pieles de cebra, los cuatro brazos alzándose por el aire, amenazando con las cuatro armas sagradas de las tribus dalhonesias. Bola, porra, guadaña y roca, él jamás lo había entendido: ¿dónde estaban las más obvias? ¿El cuchillo? ¿La lanza? ¿El arco? ¿Y, además, quién se inventaba esas diosas? ¿Qué mente perturbada, retorcida y dueña de un humor muy negro conjuraba semejantes monstruosidades? Quienquiera que fuera, que sea, lo odio. O la odio. Seguramente será una ella. Siempre es una ella. Es una bruja, ¿no? No, Comedor de Brujas. Con toda probabilidad un hombre, entonces, y uno que no está loco ni es estúpido, después de todo. Alguien tiene que comerse a todas esas brujas.

Pero estaba avanzando sobre él. Bálsamo. Un hechicero mediocre, no, un hechicero que ya no practica; convertido en un simple soldado, en realidad. Un sargento, pero, en el nombre del Embozado, ¿se podía saber dónde estaba su pelotón? ¿El ejército? ¿Qué estaba haciendo él en la sabana de su tierra natal? Yo hui de allí, sí, hui. ¿Pastorear ganado? ¿Ir a cazar bestias monstruosas y crueles y llamarlo ir a divertirse? No para mí. Oh, no, no para Bálsamo. Ya he bebido suficiente sangre de toro como para que me salgan cuernos, suficiente leche de vaca para criar ubres…

—… así que tú, Comedor de Brujas, ¡aléjate de mí!

Ella se echó a reír, el sonido un siseo predecible, antes de contestarle.

—Tengo hambre de hechiceros díscolos…

—¡No! ¡Tú comes brujas! ¡No hechiceros!

—¿Quién dijo nada de comer?

Bálsamo intentó escapar, quiso escabullirse, arrastrarse a algún sitio, pero había rocas, paredes bastas, salientes que lo enganchaban. Estaba atrapado.

—¡Estoy atrapado!

—¡Aléjate de él, serpiente en celo!

Una voz de trueno. Bueno, un trueno diminuto. Bálsamo levantó la cabeza y miró a su alrededor. Había un enorme escarabajo al alcance del brazo, alzado sobre las patas traseras, la cabeza con forma de cuña habría estado al nivel de las rodillas de Bálsamo si pudiera ponerse en pie. Así que, enorme en un sentido relativo. Imparala Ar, el Dios del Estiércol…

—¡Imparala! ¡Sálvame!

—No temas, mortal —dijo el escarabajo agitando las antenas y los miembros—. ¡Ella no se hará contigo! ¡No, yo te necesito!

—¿A mí? ¿Para qué?

—Para cavar, mi mortal amigo. ¡Por el inmenso estiércol del mundo! ¡Solo tu especie, humano, con vuestra visión clara y vuestro infinito apetito! ¡Tú, portador de desechos y hacedor de basura! ¡Sígueme y nos abriremos paso comiendo hasta el mismísimo Abismo!

—¡Dioses, apestas!

—Eso da igual, amigo mío, en muy poco tiempo tú también…

—¡Dejadlo en paz, los dos! —Una tercera voz, aguda, descendía del cielo y se acercaba con rapidez—. ¡Son los muertos y los moribundos los que exclaman la verdad!

Bálsamo levantó la cabeza. Brithan Tropel, la diosa de los buitres con sus once cabezas.

—¡Oh, dejadme en paz! ¡Todos!

De todas partes llegaba un clamor creciente de voces. Dioses y diosas, la colección dalhonesia entera de asquerosas deidades.

Oh, ¿por qué tenemos que tener tantos?

Era su hermana, no ella. Lo recordaba con toda claridad, como si hubiera sido el día anterior, la noche de mentiras que penetró con movimientos pesados en la aldea de Itko Kan, cuando los mares llevaban demasiado tiempo callados, vacíos. Cuando el hambre, no, la inanición, había llegado y todas las creencias civiles modernas (los dioses justos, imponentes) se expulsaron de nuevo. En el nombre del Despertar, los horripilantes ritos antiguos habían regresado.

Los peces se habían ido. Los mares carecían de vida. Hacía falta sangre para suscitar el Despertar, para salvarlos a todos.

Se habían llevado a su hermana. Sonrisas estaba segura de ello. Pero ahí estaban las manos ásperas, roídas por la sal, de los ancianos llevando su cuerpo drogado, insensible, a las arenas húmedas; la marea se había retirado mucho y esperaba con paciencia aquel regalo cálido, mientras ella flotaba sobre sí misma y lo contemplaba todo, horrorizada.

No era así. No había ocurrido así. Se habían llevado a su hermana gemela, tanto poder en el Nacimiento del Espejo, después de todo, y tan poco frecuente en la aldea donde había nacido.

Su hermana. Por eso había huido ella de todos. Había maldecido cada nombre, cada rostro vislumbrado esa noche. Había echado a correr y había corrido todo el camino hasta la gran ciudad del norte, y si hubiera sabido lo que le esperaba allí…

No, me iría otra vez. Lo haría. Esos cabrones. «Por las vidas de todos los demás, niña, renuncia a la tuya. Este es el ciclo, esto es vida y muerte, y ese sendero eterno se encuentra en la sangre. Renuncia a tu vida por las vidas de todos nosotros».

Extraño cómo esos sacerdotes jamás se ofrecían ellos para tan glorioso regalo. Cómo nunca insistían en ser ellos los atados y los que acarrearan el peso a la espera de la llegada de la marea, y los cangrejos, los cangrejos siempre hambrientos.

Y si era una puñetera dicha tan grande, ¿por qué verter aceite de durhang por su garganta hasta que los ojos eran como perlas negras y ni siquiera podía caminar y mucho menos pensar? Y no digamos ya comprender lo que estaba ocurriendo, lo que planeaban hacerle.

Flotando sobre su propio cuerpo, Sonrisas percibió los antiguos espíritus que se acercaban, impacientes y jubilosos. Y, en alguna parte en las profundidades más allá de la bahía, aguardaba el dios ancestral, el propio Mael, ese que se alimentaba de la miseria, el cruel que se llevaba vida y esperanza.

La rabia se alzaba en su interior, Sonrisas podía sentir su cuerpo debatiéndose contra las cadenas hinchadas que la aturdían, ella no yacería inmóvil, no levantaría la cara con una sonrisa cuando su madre la besara una última vez. No parpadearía con expresión soñadora cuando el agua tibia la fuera cubriendo, entrara en sus pulmones.

¡Oídme! ¡Todos vosotros, malditos espíritus, oídme! ¡Os desafío!

¡Oh, sí, estremeceos! Sabéis lo suficiente para temer, porque juro una cosa, os derribaré a todos conmigo. Os llevaré a todos al Abismo, a las manos de los demonios del caos. Es el ciclo, sabéis. Orden y caos, un ciclo muchísimo más antiguo que el de la vida y la muerte, ¿no os parece?

Así que, acercaos, todos.

Al final, era como ya sabía. Se habían llevado a su hermana y ella, bueno, no nos pongamos tímidos ahora, tú diste ese último beso, querida muchacha. Y sin aceite de durhang para suavizar la excusa, tampoco.

Salir corriendo nunca parece tan rápido, nunca se llega tan lejos, como debería.

En las putas se podía creer. Él había nacido de una puta, una chica seti de catorce años a la que habían echado de casa sus padres; por supuesto, la chica no era puta entonces, pero para alimentar y vestir a su hijo recién nacido, bueno, era el rumbo más claro que se le presentaba.

Y él había aprendido las costumbres del culto entre putas, todas esas mujeres que eran íntimas de su madre, que compartían miedos y todo lo intrínseco a la profesión. Su roce había sido amable y sincero, el idioma que mejor conocían.

Un mestizo no podía apelar a ningún dios. Un mestizo caminaba por la cloaca entre dos mundos, despreciado por ambos.

Pero no el único y, en muchos sentidos, eran los mestizos los que se apegaban más a las costumbres tradicionales de los setis. Las tribus de pura sangre se habían ido a las guerras (todos los jóvenes lanceros y las arqueras) bajo el estandarte del Imperio de Malaz. Cuando habían regresado, ya no eran setis. Eran malazanos.

Y así Koryk se había inmerso en los antiguos rituales, los que se recordaban, y habían sido, él lo había sabido incluso entonces, cultos carentes de dioses, vacíos. Servían solo a los vivos, a los parientes mestizos que rodeaban a cada uno de ellos.

No había por qué avergonzarse de eso.

Hubo un tiempo, mucho después, cuando a Koryk se le ocurrió su propio idioma, el que protegía las vidas miserables de las mujeres de quienes había aprendido el arte de la veneración vacía. Un dialecto consecuente, no estaba vinculado a ninguna causa más que a la de los vivos, la de los rostros conocidos, envejecidos, la de devolver los regalos que le habían dado en su juventud mujeres que habían sido putas y a las que ya nadie quería. Y después verlas morir una por una. Agostadas, tan marcadas por tantas manos brutales, el uso indiferente de los hombres y mujeres de la ciudad, los que proclamaban el éxtasis del culto divino cuando les convenía y después profanaban carne humana con la necesidad fría de carnívoros a horcajadas de una presa.

Sumido en el sueño de Carelbarra, el Portador de Dioses, Koryk no contempló visitante alguno. Para él, no había nada salvo olvido.

En cuanto a los fetiches, bueno, eso era para otra cosa. Otra cosa muy diferente.

—Vamos, mortal, tira de ella.

Crujido miró furioso, primero a Muñón Saltarín, el Dios Salamandra, el más supremo de los mariscales supremos, y después al pantano inmenso y oscuro de Mott. ¿Qué estaba haciendo allí? No quería estar allí. ¿Y si sus hermanos lo encontraban?

—No.

—Vamos, si sé que quieres hacerlo. Cógeme la cola, mortal, y mira cómo me agito, un dios atrapado en tus manos; es lo que hacéis todos, de todos modos. Todos vosotros.

—No. Vete. No quiero hablar contigo. Vete.

—Oh, pobre Jambador Tronco, tan solito ahora. A menos que te encuentren tus hermanos y entonces me querrás en tu bando, vaya que sí. Si te encuentran, ay, madre.

—No me encontrarán. Y además, tampoco están buscando.

—Sí que lo están, mi joven y necio amigo…

—Yo no soy amigo tuyo. Vete.

—Van a por ti, Jambador Tronco. Por lo que hiciste…

—¡Yo no hice nada!

—Cógeme la cola. Venga. Anda, estira la mano…

Jambador Tronco, conocido ahora como Crujido, suspiró, estiró la mano y la cerró alrededor de la cola del Dios Salamandra.

El dios salió disparado y él se quedó sujetando el extremo de la cola.

Muñón Saltarín echó a correr entre carcajadas.

Y mejor así, caviló Crujido. Era el único chiste que tenía.

Corabb se encontraba en el desierto y entre la calima de calor alguien se acercaba. Una niña. Sha’ik renacida, la vidente había regresado, para guiar a más guerreros y llevarlos a sus muertes. Todavía no podía verle la cara, le pasaba algo en los ojos. Quemados, quizá. Irritados por la arena del aire, no lo sabía, pero ver era sentir dolor. Verla a ella era… terrible.

No, Sha’ik, por favor. Esto debe terminar, debe terminar todo. Ya hemos tenido más que suficientes guerras santas, ¿cuánta sangre puede absorber esta arena? ¿Cuándo se apagará tu sed?

La niña se acercó más. Y cuanto más se acercaba a donde se encontraba él, más le fallaban los ojos, y cuando la oyó detenerse delante de él, Corabb Bhilan Thenu’alas estaba ciego.

Pero no sordo, pues ella susurró:

—Ayúdame.

—Abre los ojos, amigo.

Pero no quería. Todo el mundo exigía decisiones. Que las tomara él, todo el tiempo, y él no quería tomar ninguna más. Nunca jamás. Tal y como estaba era perfecto. Ese hundimiento lento, los susurros que no significaban nada, que no eran siquiera palabras. No deseaba nada más, ninguna otra cosa.

—Despierta, Violín. Una última vez, para que podamos hablar. Necesitamos hablar, amigo mío.

De acuerdo. Abrió los ojos y parpadeó para despejar las brumas, pero no se despejaron; de hecho, la cara que lo miraba desde arriba parecía estar hecha de esas brumas.

—Seto. ¿Qué quieres?

El zapador esbozó una gran sonrisa.

—Apuesto a que piensas que estás muerto, ¿verdad? Que has vuelto con todos tus viejos compañeros. Un Abrasapuentes, donde los Abrasapuentes nunca mueren. El ejército inmortal… oh, engañamos al Embozado, a que sí. ¡Ja! Eso es lo que estás pensando, ¿eh? Vale, entonces, ¿dónde está Trote? ¿Dónde están todos los otros?

—Dímelo tú.

—Te lo diré. No estás muerto. Todavía no, y quizá todavía falte un tiempo. Y de eso se trata. Por eso estoy aquí. Necesitas que te despierten de una patada, Viol, o bien te encontrará el Embozado y no nos verás a ninguno nunca jamás. El mundo está quemado por completo, donde tú estás ahora mismo. Quemado hasta los cimientos, reino tras reino, senda tras senda. No es un lugar que pueda reclamar nadie. No durante mucho tiempo. Muerto, quemado hasta el mismísimo Abismo.

—Eres un fantasma, Seto. ¿Qué quieres conmigo? ¿De mí?

—Tienes que seguir adelante, Viol. Tienes que llevarnos contigo, hasta el final…

—¿Qué final?

—El final, y eso es todo lo que puedo decir…

—¿Por qué?

—¡Pues porque no ha pasado todavía, idiota! ¿Cómo se supone que voy a saberlo? Es el futuro y yo no veo el futuro. Dioses, mira que eres corto, Viol. Siempre lo fuiste.

—¿Yo? Yo no me volé en mil pedazos, Seto.

—¿Y qué? Estás tirado en un montón de urnas y sangrando… ¿eso es mejor? Cargándote toda esa miel dulce con tu sangre…

—¿Qué miel? ¿De qué estás hablando?

—Más vale que te pongas en marcha, se te está acabando el tiempo.

—¿Dónde estamos?

—En ningún sitio, y ese es el problema. Quizá el Embozado te encuentre, quizá no lo haga nadie. Los fantasmas de Y’Ghatan se quemaron todos. Convertidos en nada. Destruidos, todos esos recuerdos encerrados, miles y miles. Miles de años… desaparecidos. No tienes ni idea de la pérdida…

—Calla. Hablas como un fantasma.

—Hora de despertar, Viol. Despierta, ahora. Vamos…

Los incendios habían desgarrado las praderas y Botella se encontró echado sobre un rastrojo ennegrecido. Cerca yacía un cadáver carbonizado. Una especie de herbívoro de cuatro patas, y alrededor se habían reunido media docena de figuras que parecían humanas, de pelo fino y desnudas. Sostenían piedras afiladas y estaban cortando la carne quemada.

Dos eran los centinelas y examinaban los horizontes. Una de las figuras era… ella.

Mi hembra. Con el embarazo adelantado, muy adelantado ya. Lo vio y se acercó. Él no podía apartar la vista de sus ojos, de la majestuosa serenidad de su mirada.

Antaño había simios salvajes en la isla de Malaz. Él recordaba, en Jakatakan, cuando tenía unos siete años, haber visto en una jaula, en el mercado, el último simio de la isla, capturado en los bosques de hoja caduca de la costa norte. Se había metido sin querer en una aldea, un joven macho en busca de una hembra, pero no quedaban hembras. Medio muerto de hambre y aterrado, lo habían arrinconado en un establo y lo habían dejado inconsciente con una porra, y en ese momento se acurrucaba en una mugrienta jaula de bambú en el mercado del puerto de Jakatakan.

El niño de siete años se había plantado delante, con los ojos al mismo nivel que los de aquella bestia de frente pesada y pelo negro y había habido un momento, un solo momento, en el que las miradas se habían encontrado. Un único momento que rompió el corazón de Botella. Había visto desdicha, había visto conciencia, el destello que era consciente de sí mismo, pero no comprendía lo que había hecho mal, lo que le había granjeado la pérdida de libertad. No podía haber sabido, claro está, que era el único, que estaba solo en el mundo. El último de su especie. Y ese, de alguna forma, de un modo exclusivamente humano, era su delito.

Igual que el niño no podía saber por aquel entonces que el simio también tenía siete años.

Pero los dos vieron, los dos supieron en el fondo de sus almas (esas formas oscuras y vacilantes, no del todo formadas) que, por esa única vez, estaban contemplando a un hermano.

Y al mago se le rompió el corazón.

Y se rompió también el corazón del simio, pero quizá, había pensado Botella desde entonces, era solo lo que él necesitaba creer, una especie de flagelación que lo compensara. Por ser el que estaba fuera de la jaula, por saber que había sangre en sus manos y en las de su especie.

El alma de Botella, desprendida… y de ese modo liberada, con el don o la maldición de la habilidad de viajar, de buscar esas chispas de vida más apagadas y encontrarse con que, en realidad, no estaban apagadas en absoluto, que el fracaso a la hora de ver de verdad le pertenecía solo a él.

Existía la compasión cuando y solo cuando uno podía salir fuera de sí mismo y ver de repente los barrotes desde el interior de la jaula.

Años después, Botella había averiguado el destino de ese último simio isleño. Adquirido por un estudioso que vivía en una torre solitaria en la costa salvaje y deshabitada de Geni, donde moraban, en los bosques del interior, bandas de simios no muy diferentes del que él había visto; y a Botella le gustaba creer que el corazón del estudioso había conocido la compasión y que esos simios de otra tierra no habían rechazado a ese extraño y tímido primo. La esperanza de Botella: que hubiera un indulto a esa única vida solitaria.

Su temor era que el esqueleto unido por alambres de la criatura se encontrara en una de las lóbregas salas de la torre, un trofeo de una criatura única.

Entre el olor a ceniza y carne calcinada, la hembra se agachó ante él y estiró un brazo para rozarle la frente con las yemas duras de los dedos.

Y después esa mano se apretó en un puño que se alzó en el aire y después bajó con un destello…

Se estremeció, abrió los ojos de repente y no vio más que oscuridad. Los bordes duros y los cascos clavándosele en la espalda, la cámara, la miel, oh, dioses, me duele la cabeza… Botella se dio la vuelta con un gemido, los cascos le hacían cortes y crujían bajo él. Estaba en la habitación que había más allá de la que contenía las urnas, aunque al menos una lo había seguido y se había hecho pedazos en el suelo frío de piedra. Gimió otra vez. Manchado de miel pegajosa, molestias por todas partes… pero las quemaduras, el dolor… desaparecido. Respiró hondo y después tosió. El aire era repugnante. Tenía que poner a todo el mundo en marcha, tenía que…

—¿Botella? ¿Eres tú?

Sepia, echado cerca.

—Sí —dijo Botella—. Esa miel…

—Pega fuerte, muy fuerte. Yo soñé… con un tigre, había muerto, despedazado, de hecho, por esos lagartos gigantes no muertos que corrían sobre dos patas. Muerto pero ascendido, solo que era la parte de la muerte la que me estaba contando. La parte de morirse, no lo entiendo. Treach tenía que morir, creo, para llegar. La parte de morirse era importante, estoy seguro, solo que… dioses del inframundo, escúchame. Este aire está podrido, tenemos que movernos.

Sí. Pero él había perdido la rata, lo recordó, la había perdido. Desesperado, Botella buscó a la criatura… y la encontró. Despertada por su toque, sin resistirse en absoluto cuando capturó su alma una vez más y viendo a través de sus ojos, el mago llevó a la rata de regreso a la sala.

—Despierta a los otros, Sepia. Es hora.

Gritos, cada vez más fuertes, y Gesler despertó bañado en sudor. Ese, decidió, era un sueño al que él jamás, nunca volvería. Dada la opción. Fuego, por supuesto, mucho fuego. Figuras indefinidas que bailaban por todos lados, bailaban a su alrededor, de hecho. La noche, rota por las llamas, el ritmo de los pies, voces canturreando en un idioma bárbaro y desconocido y él podía sentir su alma respondiendo, destellando, hinchándose como si la invocara un ritual.

Momento en el que Gesler se dio cuenta. Estaban bailando alrededor de una hoguera. Y él los estaba mirando desde la propia llama. No, él era la llama.

Oh, Verdad, tuviste que matarte. Maldito idiota.

Los soldados estaban despertando por toda la cámara, gritos, gemidos y un coro de urnas tintineando.

Ese viaje no había acabado todavía. Seguirían adelante, siempre adelante, internándose cada vez más, hasta que el pasaje muriera, hasta que se acabara el aire, hasta que una masa de escombros se soltara y los aplastara a todos.

De cualquier modo, el que fuera, por favor, salvo el fuego.

¿Cuánto tiempo llevaban allí abajo? Botella no tenía ni idea. Los recuerdos de un cielo abierto, de la luz del sol y el viento, eran invitaciones a la locura, tan fiera era la tortura de rememorar todas esas cosas que siempre se daban por hechas. El mundo se había reducido para ellos a fragmentos afilados de ladrillo, polvo, telarañas y oscuridad. Pasadizos que giraban, subían y bajaban. Sus manos eran un desastre magullado, recubierto de sangre de arañar los escombros compactos.

Y resultaba que en aquella pendiente pronunciada había llegado a un lugar demasiado pequeño para pasar. Tanteó con las manos medio entumecidas y recorrió los bordes. Una especie de piedra angular tallada se había combado en ángulo desde el techo. La esquina más baja (a apenas dos palmos del suelo arenoso repleto de surcos) prácticamente partía el pasadizo.

Botella apoyó la frente en el suelo áspero. El aire todavía pasaba, una levísima agitación, nada más. Y por esa vía había corrido agua, rumbo a alguna parte.

—¿Qué pasa? —preguntó Sepia tras él.

—Estamos bloqueados.

Silencio por un momento.

—¿Tu rata siguió? —dijo después—. ¿Pasó el bloqueo?

—Sí. Se abre otra vez, hay una intersección de algún tipo más adelante, un agujero que baja, hay aire que baja y se mete directamente en un pozo en el suelo. Pero, Sepia, hay una gran piedra tallada, no hay forma de meterse por ahí. Lo siento. Tenemos que volver…

—Y una mierda del Embozado; hazte a un lado si puedes, quiero tantear eso yo mismo.

No era tan fácil como parecía y los dos hombres todavía tardaron un rato en intercambiar posiciones. Botella oyó al zapador murmurar por lo bajo y después maldecir.

—Te lo dije…

—Calla, estoy pensando. Podríamos intentar soltarla, solo que el techo entero podría venirse abajo. No, pero quizá podamos escarbar por debajo, en el suelo. Dame tu cuchillo.

—Ya no tengo ni cuchillo ni nada. Lo perdí por un agujero.

—Entonces llama y pide uno.

—Sepia…

—No nos vas fallar, Botella. No puedes. O nos sacas tú de aquí o estamos todos muertos.

—Maldito seas —siseó Botella—. ¿No se te ha ocurrido que quizá no haya forma de pasar? ¿Por qué habría de haberla? Las ratas son pequeñas, por el Embozado, las ratas pueden hasta vivir aquí abajo. ¿Por qué habría de haber un túnel lo bastante grande para nosotros, una ruta de lo más oportuna que nos sacara de esta maldita ciudad? A decir verdad, me sorprende que hayamos llegado hasta aquí. Mira, podríamos volver, regresar al templo, y salir excavando…

—Eres tú el que no lo entiende, soldado. Hay una montaña entera encima del agujero por el que nos metimos, una montaña que antes era el templo más grande de la ciudad. ¿Salir excavando? Olvídalo. No hay vuelta atrás, Botella. Solo hacia delante, y ahora consígueme un cuchillo, maldito seas.

Sonrisas sacó uno de sus cuchillos de lanzamiento y se lo pasó al niño que tenía delante. Algo le decía que ya estaba, hasta allí habían llegado. Salvo quizá por los niños. Se había corrido la voz de mandar a los golfillos por delante. Como mínimo, entonces, ellos podrían continuar, buscar una salida. Todo ese esfuerzo, más vale que alguien sobreviva.

Y tampoco era que fueran a llegar muy lejos, no sin Botella. Ese cabrón enclenque, imagínate, tener que depender de él. El hombre que podía ver como las ratas, los lagartos, las arañas, los hongos. Y el cerebro por el estilo, y era una batalla reñida, vaya si lo era.

Con todo, no era mal tipo, había cogido la mitad de la carga ese día en la marcha, después de que esa zorra de capitán revelara lo psicótica que era en realidad. Muy generoso por su parte. De una generosidad extraña. Pero los hombres eran así, en ocasiones. A ella nunca se lo había parecido, pero en ese momento no tenía elección. Podían sorprenderte.

El niño de detrás de Sonrisas le estaba trepando por encima, todo codos y rodillas y nariz llena de mocos, que chorreaba y manchaba todo. Y encima olía. Olía mal. Entes horrendos, los niños. Necesitados, tiranos egocéntricos, los niños todo dientes y puños, las niñas todo garras y escupitajos. Se reunían en manadas que lloriqueaban y olisqueaban las vulnerabilidades, y pobre del chiquillo no lo bastante astuto para ocultar las suyas, los otros se abalanzarían sobre él como los mugrosos tiburones que eran. Un gran pasatiempo, destrozar a alguien.

Si estos enanos son los únicos de aquí que sobreviven, pienso aparecerme a ellos. A todos y cada uno, durante el resto de sus días.

—¡Oye —gruñó después de recibir un codazo en la nariz—, sácame ese espárrago de culo maloliente de la cara! ¡Vamos, renacuajo de simio!

Una voz tras ella.

—Eh, calma. Tú también fuiste niña, ¿sabes…?

—¡Tú no sabes nada sobre mí, así que cierra el pico!

—¿Qué, saliste de un huevo? ¡Ja! ¡Eso sí que me lo creo! ¡Junto con todas las demás víboras!

—Sí, bueno, no sé quién eres, pero ni se te ocurra treparme encima para pasar.

—¿Y acercarme tanto? Ni harto de durhang.

Sonrisas lanzó un gruñido.

—Me alegro de que nos entendamos, entonces.

Si no había forma de pasar, todos iban a perder la cabeza. No cabía ninguna duda. Bueno, al menos a ella le quedaban un par de cuchillos, cualquiera lo bastante idiota para ir a por ella lo iba a pagar muy caro.

Los niños iban retorciéndose y metiéndose (al mismo tiempo que Sepia excavaba en el suelo con el cuchillo) y después se acurrucaban al otro lado. Lloraban, se abrazaban unos a otros y el corazón de Botella gemía por ellos. Tendrían que encontrar el valor, pero, de momento, no parecía haber esperanza de que lo hicieran.

Los gruñidos y jadeos de Sepia y después su maldición cuando rompió la punta del cuchillo, sonidos no muy prometedores. Algo más adelante, la rata rodeaba el borde del pozo, los bigotes se le crispaban al sentir el flujo de aire cálido proveniente del agujero. El animalito podía trepar y rodear hasta el otro lado, y Botella estaba empujando a la criatura a hacerlo, pero parecía que su control se estaba debilitando, porque la rata se estaba resistiendo, la cabeza ladeada sobre el borde del pozo, las garras aferrándose al lado lleno de hoyos, el aire fluyendo sobre ella…

Botella frunció el ceño. El aire bajaba del conducto de arriba. Y subía del pozo. Se unía en el túnel y después flotaba hacia los niños.

Pero la rata… ese aire de abajo. Cálido, no fresco. Cálido, olía a luz del sol.

—¡Sepia!

El zapador se detuvo.

—¿Qué?

—¡Tenemos que atravesar esto! Ese pozo… los bordes, los han tallado. Ese conducto, Sepia, lo han minado, atravesado… ¡alguien ha excavado por el lado del asentamiento, no hay otra posibilidad!

Los llantos de los niños habían cesado con las palabras de Botella. El mago continuó.

—Eso lo explica, ¿no lo ves? No somos los primeros en usar este túnel, la gente ha estado minando las ruinas, buscando algún botín…

Podía oír a Sepia moverse.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a quitar de en medio este bloque a patadas…

—¡No, espera! Dijiste…

—¡No puedo excavar ese maldito suelo! ¡Voy a apartar de una patada a esta cabrona!

—¡Sepia, espera!

Un bramido, después un golpe seco fuerte, y polvo y gravilla que llovía de arriba. Un segundo golpe seco y después un trueno que sacudió el suelo, el techo empezó a granizar sobre ellos. Chillidos de terror entre las nubes de polvo. Agachado, cubriéndose la cabeza mientras le caían encima piedras y cascotes, Botella cerró los ojos con fuerza… el polvo, tan brillante…

Brillante.

Pero no podía respirar, casi no podía ni moverse bajo el peso de los escombros que tenía encima.

Gritos apagados por detrás, pero el siseo terrible de los escombros había cesado.

Botella levantó la cabeza, jadeó y tosió.

Y vio un haz blanco de luz del sol, llena de polvo, irrumpiendo en el fondo. Bañando las piernas abiertas de Sepia, la enorme piedra de los cimientos entre ellas.

—¿Sepia?

Una tos.

—Dioses del inframundo —se oyó después—, esa maldita cosa… me cayó entre las piernas, por poco no me… oh, Embozado, llévame, me estoy poniendo malo…

—¡Eso da igual! Hay luz, baja de algún lado. ¡Luz del sol!

—Llama a nuestra rata, que vuelva, no veo… cuánto sube. Creo que se estrecha. Se estrecha mucho, Botella.

La rata estaba trepando por encima de los niños, el mago podía sentir el corazón disparado del animal.

—La veo… a tu rata…

—Cógela con las manos, ayúdala a meterse en el conducto que tienes encima. Sí, hay luz natural… es demasiado estrecho, yo puede que lo consiga, o Sonrisas, quizá, pero la mayor parte de los otros…

—Tú solo cava cuando estés ahí arriba, ensánchalo, Botella. Estamos tan cerca ya.

—¿Los niños pueden volver aquí? ¿Pasar el bloqueo?

—Eh, creo que sí. Costará, pero sí.

Botella se dio la vuelta.

—¡Pasad lista! ¡Y escuchad, ya casi estamos! ¡Abríos paso cavando! ¡Ya casi estamos!

La rata iba trepando, acercándose cada vez más a ese trozo de luz natural.

Botella se deshizo de la gravilla.

—Bien —jadeó al pasar por encima de Sepia.

—¡Mira por dónde pisas! —dijo el zapador—. Ya tengo la cara lo bastante fea sin un puñetero tacón en ella.

Botella se metió en el conducto irregular y se detuvo.

—Tengo que sacar cosas, Sepia. Moverlas de justo debajo…

—Sí.

Se estaban gritando nombres… difícil saber cuántos… quizá la mayoría. Botella no podía permitirse pensar en eso. Empezó a tirar de afloramientos, ladrillos y rocas para ensanchar el conducto.

—¡Escombros van!

Cuando cada trozo caía con un golpe seco o rebotaba en la piedra angular, Sepia lo cogía y lo pasaba hacia atrás.

—¡Botella!

—¿Qué?

—Uno de los renacuajos, una niña, se cayó en el pozo… no emite ningún sonido… creo que la hemos perdido.

Mierda.

—Pasa esa cuerda hacia delante, ¿Sonrisas puede acercarse a ellos?

—No estoy seguro. Tú sigue, soldado, nosotros veremos lo que podemos hacer aquí abajo.

Botella fue subiendo, abriéndose paso. Un ensanchamiento repentino, después se estrechaba una vez más, casi ya al alcance de esa abertura diminuta, demasiado pequeña, comprendió, para ni siquiera su mano. Quitó un gran trozo de piedra de la pared y se arrastró todo lo que pudo al agujero. En un pequeño saliente, cerca de su hombro izquierdo, se agazapaba la rata. Le apetecía besar al puñetero bicho.

Pero todavía no. Había un buen atasco alrededor del agujero. Piedras grandes. Lo atravesó un susurro de pánico.

Con la roca que tenía en la mano, Botella golpeó la piedra. Un chorro de sangre de la yema de un dedo, aplastada por el impacto; apenas lo sintió. Martillazo tras martillazo. Las lascas llovían de vez en cuando. Se le estaba cansando el brazo, se estaba quedando sin reservas, no tenía la fuerza, la resistencia que necesitaba para aquello. Pero continuó dándole.

Cada impacto más débil que el anterior.

¡No, maldito seas! ¡No!

Volvió a blandir la piedra.

La sangre le salpicó los ojos.

La capitán Faradan Sort tiró de las riendas y se detuvo en el cerro, justo al norte de la ciudad muerta. En circunstancias normales, una ciudad que hubiera caído tras un sitio no tardaba en adquirir sus propios carroñeros, ancianas y niños que revolvían y buscaban entre las ruinas. Pero no allí, por lo menos todavía no. Quizá no en mucho tiempo.

Como una olla agrietada, los lados escarpados de la meseta de Y’Ghatan se habían desangrado, plomo fundido, cobre, plata y oro, venas y charcos repletos de lascas de piedras extraídas, polvo y cascos.

Sort le ofreció un brazo a Peccado y la ayudó a deslizarse de la silla tras ella, la niña había estado retorciéndose, gimoteando y aferrándose a ella, cada vez más inquieta cuanto más se acercaba el final del día y la luz se iba. El Decimocuarto Ejército se había ido la noche anterior. La capitán y su pupila habían recorrido con su único caballo la meseta, no una vez, sino dos veces, desde el amanecer.

Y la capitán había empezado a dudar de su propia lectura de la niña, Peccado, la sensación que había tenido de que aquella criatura medio loca y en ese momento extrañamente muda había sabido algo, había percibido algo; Peccado había intentado una y otra vez regresar a las ruinas antes de su arresto. Tenía que haber una razón para ello.

O quizá no. Quizá nada más que un dolor perturbado, por su hermano perdido.

Al examinar la base salpicada de escombros de debajo del muro norte del asentamiento una vez más, Sort observó que había llegado al menos un carroñero. Una niña, manchada de polvo blanco, el cabello una maraña apelmazada, vagaba a unos treinta pasos del tosco muro.

Peccado la vio también y empezó a bajar la ladera y a emitir extraños maullidos.

La capitán se desabrochó el yelmo y se lo quitó para dejarlo en el pomo de la silla. Se limpió el sudor mugriento de la frente. Deserción. Bueno, tampoco era la primera vez, ¿no? Si no fuera por la magia de Peccado, los wickanos las habrían encontrado. Y con toda probabilidad las habría ejecutado. Ella se habría llevado a unos cuantos por delante, por supuesto, hiciera lo que hiciera Peccado. La gente terminaba por aprender que tenías que pagar por lidiar con ella. Pagar en todos los sentidos. Una lección que ella nunca se cansaba de dar.

Observó a Peccado correr hasta el lado del risco de la ciudad, sin hacer caso de la carroñera, y empezar a treparlo.

¿Y ahora qué?

Faradan Sort se puso otra vez el yelmo, el borde interior de cuero empapado lo notó por un instante frío contra la frente, la correa parecía estirada cuando se la abrochó bajo la mandíbula; recogió las riendas y guio a su caballo por una pequeña cuesta del pedregal.

La carroñera estaba llorando, unas manos mugrientas se apretaban los ojos. Todo ese polvo encima, las telarañas en el pelo, la capitán sabía que esa era la verdadera cara de la guerra. La cara de esa niña envenenaría sus recuerdos, unida a muchas otras caras, durante el resto de su vida.

Peccado estaba aferrada al muro tosco, quizá a la altura de dos hombres, inmóvil.

Paralizada, decidió Sort. Esa niña estaba loca. Volvió a mirar a la pequeña carroñera, no parecía consciente de que hubieran llegado. Las manos todavía apretadas contra los ojos. Arañazos rojos entre el polvo, un hilillo de sangre que le bajaba por una pantorrilla. ¿Se había caído? ¿De dónde?

La capitán se acercó y detuvo el caballo bajo Peccado.

—Baja ya —dijo—. Tenemos que acampar, Peccado. Baja, no sirve de nada… el sol ya casi se ha puesto. Podemos intentarlo otra vez mañana.

Peccado se aferró con más fuerza a los afloramientos rotos de piedra y ladrillo.

La capitán hizo una mueca y acercó de lado la montura al muro, después estiró el brazo para bajar a Peccado de su saliente.

La niña lanzó un chillido, se abalanzó hacia arriba y metió una mano en un agujero…

Se había quedado sin fuerzas, sin voluntad. Un pequeño descanso y después podría empezar otra vez. Un pequeño descanso, las voces de abajo se desvanecían, no importaba. Dormir, ya, el abrazo oscuro y cálido que lo iba arrastrando, cada vez más, y después un rubor de luz dulce y dorada, el viento rizando las hierbas amarillas…

… y él era libre, el dolor había desaparecido. Eso, comprendió, no era el sueño. Era la muerte, el regreso al recuerdo más antiguo enterrado en cada alma humana. Praderas, el sol y el viento, la calidez y el chirrido de los insectos, rebaños oscuros a lo lejos, los árboles solitarios con sus inmensos doseles y la sombra fresca debajo, donde los leones dormitaban con las lenguas colgando, las moscas bailando alrededor de ojos indiferentes, lánguidos…

Muerte, y esta semilla largo tiempo enterrada. Regresamos. Regresamos al mundo…

Y ella estiró la mano hacia él, la mano húmeda de sudor, pequeña y blanda, soltándole los dedos de la roca a la que se aferraban, la sangre pegajosa, ella se agarró a su mano como si la llenara una necesidad fiera, y él supo que la cría de su vientre clamaba en su propio y silencioso lenguaje, sus propias necesidades, tan exigentes…

Unas uñas se clavaron en los cortes que tenía en la mano…

Botella se despertó con una sacudida, parpadeó, la luz del día casi había desaparecido, y una mano pequeña que lo alcanzaba desde fuera, que cogía y tiraba de la suya.

Ayuda.

—Socorro, eh, los de fuera, ayudadnos…

Cuando se aupó todavía más para bajar a la niña de un tirón, Sort vio que la cabeza de Peccado se volvía de golpe, vio algo ardiendo en sus ojos cuando se quedó mirando a la capitán desde arriba.

—Y ahora qué… —Y entonces se oyó una voz muy débil que parecía partir de las propias piedras. Faradan Sort abrió mucho los ojos—. ¿Peccado?

La mano de la niña, metida en aquella ranura, se estaba aferrando a algo.

A alguien.

—¡Oh, dioses del inframundo!

Crujidos fuera, botas que cavaban en la piedra y después dedos enguantados que se deslizaban por un borde junto al antebrazo de la niña y Botella la oyó.

—Tú, el de dentro, ¿quién? ¿Me oyes?

Una mujer. Acento ehrlitano… ¿conocido?

—Decimocuarto Ejército —dijo Botella—. Malazanos. —La mano de la niña se apretó más.

—Por el tirón de Oponn, soldado —dijo la mujer en malazano—. Peccado, suéltalo. Necesito espacio. Hay que agrandar el agujero. Suéltalo, no pasa nada, tenías razón. Vamos a sacarlos.

¿Peccado? Los gritos de abajo se estaban haciendo cada vez más fuertes. Sepia exclamaba algo sobre una salida. Botella se retorció para contestar.

—¡Sepia! ¡Nos han encontrado! ¡Van a cavar para sacarnos! ¡Avisa a todo el mundo!

La mano de Peccado le soltó la suya y se retiró.

La mujer volvió a hablar.

—Soldado, apártese del agujero, voy a usar la espada.

—¿Capitán? ¿Es usted?

—Sí. Ahora échese hacia atrás y tápese los ojos, ¿qué? Oh, ¿de dónde han salido todos esos niños? ¿Está uno de los del pelotón de Violín con ellos? Baja aquí, Peccado. Hay otra salida. Ayúdalos.

La punta de la espada bailó entre la argamasa, el ladrillo y la piedra. Las lascas fueron cayendo.

Sepia subía trepando entre gruñidos.

—Tenemos que ensanchar esto un poco más, Botella. Esa enana que se cayó por el agujero. Mandamos a Sonrisas tras ella. Un túnel, volvía a girar hacia arriba y salía. El túnel de algún saqueador. Los niños están todos fuera…

—Bien. Sepia, es la capitán. La consejera debe de habernos esperado, debe de haber enviado partidas en nuestra búsqueda.

—Eso no tiene ningún sentido…

—Tiene razón —interpuso Faradan Sort—. Se han puesto en marcha, soldados. Somos solo Peccado y yo.

—¿Las dejaron atrás?

—No, desertamos. Peccado sabía… sabía que todavía estaban vivos, no me pregunten cómo.

—Su hermano está aquí abajo —dijo Sepia—. El cabo Casco.

—¿Vivo?

—Eso creemos, capitán. ¿Cuántos días han pasado?

—Tres. Cuatro noches si cuentan la de la brecha. Y ahora se acabaron las preguntas, tápense los ojos.

Fue picando en el agujero, tiró de trozos sueltos de ladrillo y piedra. El aire del atardecer se coló en el interior, fresco y, a pesar de todo el polvo, dulce en los pulmones de Botella. Faradan Sort empezó a trabajar en un trozo muy grande y se le rompió la espada. Un torrente de maldiciones en korelano.

—¿Era su espada del Muro de las Tormentas, capitán? Lo siento…

—No sea idiota.

—Pero la vaina…

—Sí, la vaina. La espada a la que pertenecía se quedó atrás… en alguien. Y ahora déjenme ahorrar aliento para esto. —Y empezó a picar otra vez con la espada rota—. Maldito trozo del Embozado de basura falari… —La enorme piedra gimió y después se deslizó, llevándose a la capitán con ella.

Un golpe seco y pesado en el suelo, más abajo, y después más maldiciones.

Botella se abrió camino con las manos hasta la brecha, se metió arrastrándose y de repente empezó a caer dando vueltas hasta aterrizar de golpe, rodar, sin aliento, y terminar boca abajo.

Tras un largo momento consiguió inhalar una bocanada de aire y levantó la cabeza… y se encontró mirando las botas de la capitán. Botella se arqueó, levantó una mano e hizo un saludo militar… por un breve instante.

—Le salió bastante mejor la última vez, Botella.

—Capitán, soy Sonrisas…

—¿Sabe, soldado?, menos mal que asumió la mitad del equipo que cargué a espaldas de Sonrisas. Si no lo hubiera hecho, bueno, es muy probable que no hubiera llegado hasta aquí con vida…

El mago la vio darse la vuelta, oyó un gruñido y después una bota se alzó, se movió un poco de lado y se cernió…

… sobre la rata de Botella…

… y después bajó de golpe… justo cuando la mano masculina salió disparada y apartó el pie en el último momento. La capitán tropezó y después lanzó un taco.

—¿Ha perdido la cabeza…?

Botella se acercó rodando a la rata, la cogió con las dos manos y la sostuvo contra su pecho mientras se acomodaba de espaldas.

—Esta vez no, capitán. Es mi rata. Nos salvó la vida a todos.

—Criaturas abominables, repugnantes.

—Esta no. Y’Ghatan no.

Faradan Sort se lo quedó mirando.

—¿Se llama Y’Ghatan?

—Sí, lo acabo de decidir.

Sepia estaba bajando como podía.

—Dioses, capitán…

—Silencio, zapador. Si le quedan fuerzas, y más le vale que le queden, tiene que ayudar a salir a los otros.

—Sí, capitán. —Se dio media vuelta y empezó a trepar otra vez.

Todavía echado de espaldas, Botella cerró los ojos y acarició el pelo suave del lomo de Y’Ghatan. Cariño mío. Ahora estás conmigo. Ah, tienes hambre, nos ocuparemos de eso. Pronto volverás a anadear por ahí, gordita como siempre, te lo prometo, y tú y tus pequeños estaréis… dioses, así que hay más, ¿eh? Sin problemas. Cuando se trata de tu especie, nunca hay escasez de comida…

Se dio cuenta de que Sonrisas estaba de pie junto a él. Mirándolo.

Consiguió esbozar una pequeña sonrisa avergonzada y se preguntó cuánto había oído su compañera, cuánto habría colegido.

—Todos los hombres son escoria.

Para qué preguntarse más.

Tosiendo, llorando, balbuceando, los soldados estaban tirados o sentados alrededor de Gesler, que estaba de pie intentando contarlos, los nombres, las caras, el agotamiento los desdibujaba a todos y los mezclaba. Vio a Casco con su hermana, Peccado, abrazada con fuerza a él como un bebé, dormida como un tronco, y había algo parecido a la conmoción en los ojos clavados en la nada del cabo. Tulipán estaba cerca, su cuerpo estaba desgarrado, hecho jirones por todas partes, pero había seguido, a rastras, sin quejarse, y en ese momento estaba sentado en una piedra, silencioso y ensangrentado.

Crujido se había acurrucado cerca del borde del risco y usaba rocas para intentar arrancar una losa de oro fundido y plomo, con una sonrisa estúpida en aquella cara fea, demasiado larga. Y Sonrisas, rodeada de niños, parecía desdichada con tanta atención, y Gesler la vio alzar los ojos al cielo una y otra vez, y era un gesto que él entendía bien.

Botella los había sacado. Con su rata. Y’Ghatan. El sargento sacudió la cabeza. Bueno, ¿por qué no? Ahora mismo somos todos devotos de la rata. Ah, ya, pasar lista… Sargento Cordón, con Ebron, Cojo y su pierna rota. Sargento Hellian, la mandíbula hinchada por dos sitios, un ojo cerrado y sangre apelmazándole el pelo, empezaba a recuperar el sentido bajo los tiernos cuidados de su cabo, Urb. Chapapote, Koryk, Sonrisas y Sepia. Tavos Estanque, Balgrid, Cachipolla, Destello de Ingenio, Lametazo de Sal, Hanno, Narizcorta y Masan Gilani. Bellig Harn, Quizás, Sinaliento y Pejiguero. Olor a Muerto, Galt, Arenas y Lóbulo. Los sargentos Thom Tissy y Bálsamo. Jarretesgrandes, Uru Hela, Rampa, Escaso y Reem. Rebanagaznates… la mirada de Gesler regresó con Chapapote, Koryk, Sonrisas y Sepia.

Por el aliento del Embozado.

—¡Capitán! ¡Hemos perdido a dos!

Todas las cabezas se giraron.

El cabo Chapapote se levantó de un salto, se tambaleó como si estuviera borracho y giró en redondo para mirar el muro del risco.

—Violín… ¡y ese prisionero! —siseó Bálsamo—. ¡El muy cabrón lo ha matado y se ha escondido ahí dentro! ¡Está esperando a que nos vayamos!

Corabb había arrastrado al hombre moribundo hasta donde había podido, pero tanto él como ese malazano estaban acabados. Atascados en uno de los estrechamientos del túnel, la oscuridad los estaba devorando y Corabb ni siquiera estaba seguro de ir en la dirección correcta. ¿Habían girado en dirección contraria? No oía nada… a nadie. Todo ese arrastrarse y empujar… habían dado la vuelta, estaba seguro.

Daba igual, no iban a ninguna parte, de todos modos.

Nunca jamás. Dos esqueletos enterrados bajo una ciudad muerta. No habría un túmulo más adecuado para un guerrero del Apocalipsis y un soldado malazano. Parecía justo, poético incluso. No se quejaría y cuando se presentase junto a ese sargento ante la Puerta del Embozado, se sentiría orgulloso de la compañía.

Tantas cosas habían cambiado en su interior. Él no creía en causas, ya no. La certeza era una ilusión, una mentira. El fanatismo era veneno en el alma y la primera víctima de su lista inexorable y siempre creciente era la compasión. ¿Quién podía hablar de libertad cuando tenías el alma encadenada?

Pensó entonces que al fin comprendía a Toblakai.

Y ya era demasiado tarde. Esa gran revelación. Así pues, muero un hombre sabio, no un necio. ¿Hay alguna diferencia? De todos modos, muero.

No, la hay. Lo noto. Esa diferencia… me he despojado de mis cadenas. ¡Me he desprendido de ellas!

Una tos leve y después:

—¿Corabb?

—Estoy aquí, malazano.

—¿Dónde? ¿Dónde es eso?

—En nuestra tumba, por desgracia. Lo siento. Me han abandonado las fuerzas. Me ha traicionado mi propio cuerpo. Lo siento.

Silencio durante un momento y después una pequeña carcajada.

—No importa. Estaba inconsciente, deberías haberme dejado… ¿dónde están los otros?

—No lo sé. Yo te estaba arrastrando a ti. Nos quedamos atrás. Y ahora, estamos perdidos y se acabó. Lo siento…

—Ya basta, Corabb. ¿Me arrastraste? Eso explica todas las magulladuras. ¿Cuánto tiempo? ¿Desde dónde?

—No lo sé. Un día, quizá. Había un aire cálido, pero luego era frío, parecía aspirar y expirar, pasar junto a nosotros, pero ¿qué aliento se aspiraba y cuál se expiraba? No lo sé. Y ahora no hay viento.

—¿Un día? ¿Estás loco? ¿Por qué no me dejaste?

—Si lo hubiera hecho, malazano, tus amigos me habrían matado.

—Claro, está eso. Pero, ¿sabes?, no te creo.

—Tienes razón. Es muy sencillo. No podía.

—De acuerdo, eso servirá.

Corabb cerró los ojos, el esfuerzo no servía para nada. Seguramente ya estaba ciego. Había oído que a los prisioneros a los que se les dejaba demasiado tiempo sin luz en sus mazmorras se quedaban ciegos. Ciegos antes de volverse locos, pero al final también se volvían locos.

Y entonces oyó sonidos que se acercaban… de alguna parte. Los había oído antes, media docena de veces por lo menos, y durante un corto espacio de tiempo había habido gritos amortiguados. Quizá fuera real. Los demonios del pánico que habían llegado a llevarse a los otros, uno por uno.

—Sargento, ¿te llamas Cuerdas o Violín?

—Cuerdas cuando estoy mintiendo, Violín cuando digo la verdad.

—Ah, ¿eso es un rasgo típico de los malazanos? Qué raro…

—No, no es ningún rasgo típico. Mío, quizá.

—¿Y cómo debería llamarte yo?

—Violín.

—Muy bien. —Un grato regalo—. Violín, estaba pensando una cosa. Aquí estoy, atrapado. Y sin embargo, es solo ahora, creo, cuando al fin he escapado de mi prisión. Tiene gracia, ¿no?

—Divertido de la hostia, Corabb Bhilan Thenu’alas. ¿Qué es ese sonido?

—¿Tú también lo oyes? —Corabb contuvo el aliento y escuchó. Se acercaba…

Y entonces algo le tocó la frente.

Corabb lanzó un bramido e intentó apartarse.

—¡Espera! ¡Maldito seas, he dicho que esperes!

—¿Gesler? —exclamó Violín.

—Sí, ¿quieres tranquilizar aquí a tu puñetero amigo?

Con el corazón martilleándole en el pecho, Corabb se calmó.

—Estábamos perdidos, malazano. Lo siento…

—¡Calla! Escúchame. Estáis a solo unos setenta pasos de un túnel que lleva al exterior, estamos todos fuera, ¿me entiendes? Nos sacó Botella. Nos llevó fuera su rata. Había una roca caída que os bloqueaba algo más adelante, yo he pasado cavando…

—¿Te has vuelto a meter aquí? —preguntó Violín—. Gesler…

—Créeme, fue lo más difícil que he hecho en toda mi vida. Ahora sé, o creo que sé, lo que pasó Verdad cuando se metió corriendo en ese palacio. Que el Abismo me lleve, sigo temblando.

—Guíanos, entonces —dijo Corabb, y estiró los brazos para coger el arnés de Violín una vez más.

Gesler se dispuso a pasar junto a él.

—Yo puedo hacer eso…

—No. Yo lo he arrastrado hasta aquí.

—¿Viol?

—Por el amor del Embozado, Gesler, jamás he estado en mejores manos.

Capítulo 8

Sarkanos, Ivindonos y Ganath miraron los cadáveres amontonados, los trozos dispersos de carne y los fragmentos de hueso. Un campo de batalla conoce solo sueños perdidos y los fantasmas se aferran en vano al suelo, sin recordar más que los últimos lugares de sus vidas, el aire es plomizo una vez pasado el estruendo y los últimos gemidos de los moribundos han quedado reducidos al silencio.

Si bien aquello no era cosa suya, allí se encontraban, sin embargo. De los jaghut nunca se puede saber lo que piensan, ni siquiera a lo que aspiran, pero se les oyó hablar entonces.

—Todo dicho —dijo Ganath—. Esta sórdida historia ha terminado y no queda nadie para izar el estandarte y proclamar el triunfo de la justicia.

—Esta es una llanura oscura —dijo Ivindonos—, y yo tengo muy en cuenta esas cosas, el dolor no contado, a menos que se presencie.

—No lo bastante en cuenta —dijo Sarkanos.

—Una acusación audaz —dijo Ivindonos, los colmillos expuestos en una mueca de ira—. Dime a qué soy ciego. Dime qué mayor dolor existe que lo que vemos ante nosotros.

Y Sarkanos respondió.

—Llanuras más oscuras se encuentran más allá.

Fragmento de estela (Yath Alban),

Anónimo

Había veces, reflexionó el capitán Ganoes Paran, en las que un hombre no podía creer en nada. Ningún sendero tomado podía alterar el futuro y el futuro permanecía siempre oculto, incluso para los dioses. Percibir esas corrientes, el tumulto que aguardaba más adelante, no lograba nada salvo perturbar el sueño y la sospecha creciente de que todos esos esfuerzos para dar forma al futuro no eran más que arrogancia.

Había presionado a los caballos, no se había acercado a pueblos y aldeas donde acechaba la dama sembrando sus semillas mortales, reuniendo a su alrededor del poder de la sangre envenenada y diez mil muertes provocadas por ella. Paran sabía que las bajas no tardarían en multiplicarse por diez. Pero a pesar de toda su cautela, el hedor de la muerte era ineludible, llegaba una y otra vez como de la nada y por mucha que fuera la distancia entre él y las zonas habitadas.

Fuera cual fuera la necesidad de Poliel, era inmensa, y Paran la temía porque no entendía a qué jugaba la diosa.

En Darujhistan, instalado con comodidad en la Casa del Finnest, esa tierra conocida como Siete Ciudades le había parecido muy lejos del centro de todo, o lo que él creía que pronto se convertiría en el centro de todo. Y en parte había sido ese misterio lo que lo había puesto en camino para descubrir cómo lo que había pasado allí podría implicarse en el plan general. Suponiendo, por supuesto, que existiera tal plan general.

Igual de probable, admitió, era que esa guerra entre los dioses implosionara y se convirtiera en un torbellino de caos. Le habían dicho una vez que se necesitaba un Señor de la Baraja de Dragones. Lo necesitaban, le habían dicho, a él. Paran había empezado a sospechar que, incluso entonces, ya era demasiado tarde. Esa telaraña estaba creciendo demasiado rápido, demasiado enmarañada, para que la desentrañara una mente sola.

Excepto quizá Kruppe, la famosa Anguila de Darujhistan… dioses, ojalá estuviera él aquí, en mi lugar, ahora mismo. ¿Por qué no lo hicieron a él Señor de la Baraja de Dragones? O quizá ese aplomo incorregible no era más que bravuconería, tras la que el verdadero Kruppe se encogía, aterrorizado.

Imagínate lo que pensaría Raest… Paran sonrió al recordarlo. Era por la mañana temprano cuando aquel gordito había llamado a la puerta de la Casa del Finnest, el rostro arrebolado y una sonrisa radiante dedicada al tirano jaghut que la había abierto de par en par y se lo había quedado mirando desde arriba con los ojos sin fondo. Después, con un aleteo de manos y proclamando algo sobre una reunión crucial, Kruppe se había deslizado de algún modo junto al guardián de Azath y había ido anadeando hasta el salón principal para hundirse con un suspiro encantado de contento en el sillón afelpado que había junto a la chimenea.

Un invitado inesperado para desayunar; parecía que ni siquiera Raest podría hacer nada. O querría. El jaghut se había mostrado reticente, como era habitual en él.

Y así Paran se había encontrado sentado enfrente del célebre Desafiador de Caladan Brood (ese corpulento hombrecillo con su chaleco desvaído que había confundido a los ascendientes más poderosos de Genabackis) y lo observaba comer. Y comer. Pero sin dejar de hablar un solo instante.

—Kruppe conoce el triste dilema, sí, desde luego, del triste y confuso señor. ¿El doble de triste? ¡No, el triple de triste! El cuádruplo de triste… ¡ah, cómo culmina el uso de tan pavorosa palabra! ¡Cesa ya, sir Kruppe, no sea que nos encontremos sollozando sin cesación. —Levantó un dedo grasiento—. Ah, pero el señor se pregunta, no es cierto, ¿cómo puede un hombre como Kruppe conocer todas estas cosas? Qué cosas, preguntarías también, dada la oportunidad, oportunidad que Kruppe se apresura a interceptar con una respuesta apropiada. Si acaso Kruppe tuviera tal respuesta, es decir. ¡Pero he aquí! No la tiene, ¿y no es esa la verdadera maravilla de todo?

—Por el amor del Embozado —interpuso Paran, y no pudo decir más.

—¡Sí, desde luego! Por el amor del Embozado desde luego, ¡oh, eres brillante y tan digno del magnífico título de Señor de la Baraja de Dragones y de ser el amigo más probado de Kruppe! El Embozado, en el centro de todo, oh, sí, y por eso debes apresurarte, en el acto, a ir a Siete Ciudades.

Paran se lo quedó mirando, mudo de asombro, se preguntaba qué detalle en aquel aluvión de palabras se había perdido.

—¿Qué?

—¡Los dioses, queridísimo amigo de Kruppe! Están en guerra, ¿sí? Terrible cosa, la guerra. Terribles cosas, los dioses. Las dos juntas, ¡ah, lo más terribilísimo de todo!

—¿Terri… qué? Oh, no importa.

—A Kruppe nunca le importa.

—¿Por qué Siete Ciudades?

—Hasta los dioses arrojan sombras, Señor de la Baraja. Pero ¿qué arrojan las sombras?

—No lo sé. ¿Dioses?

La expresión de Kruppe se hizo dolorida.

—Oh, vaya, una respuesta absurda. La fe de Kruppe en el indeciso amigo se haya temblando. No, agitada. No se haya, está. ¿Ves cómo tiembla Kruppe? No, dioses no. ¿Cómo se pueden arrojar dioses? No respondas a eso, tal es la naturaleza y el acuerdo tácito respecto a la retórica. Bien, ¿dónde estaba Kruppe? Ah, sí, hay en perspectiva los crímenes más terribles en Siete Ciudades. ¡Se han puesto los huevos y han eclosionado intrigas! Una cáscara especialmente grande está a punto de romperse, y se habrá roto para cuando llegues, lo que significa que se puede dar por rota ahora mismo, así que, ¿a qué estás esperando? De hecho, hombre necio, ya llegas demasiado tarde, o llegarás por entonces, y si no entonces, entonces pronto, en el sentido inminente de la palabra. Pronto, entonces, debes ir, a pesar de que ya sea demasiado tarde, te sugiero que partas mañana por la mañana y utilices sendas y otros senderos nefarios de iniquidad para apresurar tu intento imposible de llegar. A tiempo y con tiempo, y a su debido tiempo desde luego que llegarás, y entonces debes caminar por la sombra singular (entre, se atreverá Kruppe a pronunciar tales pavorosas palabras), entre la vida y la muerte, la metáfora ondulada y borrosa traspasada de forma tan insensible e indiferente por cosas que deberían tener más seso. Bueno, has agotado los oídos de Kruppe, dilatado la generosidad de Kruppe hasta casi hacer estallar el cinturón del pantalón, y por la presente de otro modo agotado su inmenso intelecto. —Se levantó con un gruñido y se dio unas palmaditas en la barriga—. Una colación en su mayor parte aceptable, aunque Kruppe aconseja que informes a tu cocinero que los higos estaban verdaderamente momificados, procedentes del almacén del propio jaghut, se ha de asumir, ¿sí, humm?

Paran había terminado por concluir que había cierto sentido en todo ese lodazal de verbosidad. Suficiente para asustarlo, en cualquier caso, y empujarlo a hacer un examen más cuidadoso de la Baraja de Dragones. En la que el caos era más pronunciado que nunca. Y allí, en el medio, el brillo trémulo de un sendero, una forma de pasar (quizá solo imaginada, una ilusión), pero tendría que intentarlo, aunque la idea lo aterraba.

No era el hombre adecuado para aquello. Avanzaba a tropezones, medio ciego, dentro de un vórtice de poderes que convergían, y se dio cuenta de que le costaba hasta mantener la ilusión de control.

Ver a Apsalar de nuevo había sido un regalo inesperado. Ya no era una niña, pero, al parecer, sí tan letal como siempre. No obstante, algo parecido a la humanidad se revelaba, en sus ojos, de vez en cuando. Paran se preguntó qué habría pasado aquella chica desde que se había desterrado a Cotillion de su cuerpo a las afueras de Darujhistan, aparte de lo que ella había estado dispuesta a contarle, claro, y se preguntó si completaría su viaje y saldría por el otro extremo renacida una vez más.

Se alzó en los estribos para estirar las piernas y examinar el sur en busca del reflejo revelador que anunciaría su destino. Nada todavía salvo la calima del calor y colinas abruptas sin árboles que se alzaban encorvadas de la llanura. Siete Ciudades era una tierra calurosa, inhóspita, y decidió que incluso sin la peste, no le gustaba mucho.

Una de esas colinas se desvaneció de repente en una nube de polvo y rocalla que volaba por los aires y después un estruendo atronador reverberó por el suelo y sobresaltó a los caballos. Mientras luchaba por calmarlos, sobre todo a su propia montura, que había aprovechado la oportunidad para renovar sus esfuerzos de tirarlo corcoveando y dando coces, Paran percibió otra cosa que salía rodando del destruido montículo.

Omtose Phellack.

Paran tranquilizó su caballo lo mejor que pudo, recogió las riendas y cabalgó a un medio galope lento y asustadizo hacia la colina en ruinas.

Al acercarse oyó un fragor en el interior del túmulo (pues túmulo era), y cuando estaba a treinta pasos de distancia, parte de un cuerpo desecado salió lanzado del agujero y resbaló con un estrépito entre los escombros. Se detuvo y después se alzó un brazo trémulo que volvió a caer un momento después. Un cráneo con yelmo de hueso apareció volando, mechones gruesos agitándose al viento para rebotar y rodar en el polvo.

Paran detuvo el caballo y observó a una figura alta y delgada que salía del túmulo y se erguía poco a poco. Piel verde grisácea, arrastraba telarañas polvorientas y vestía un arnés con broches de plata y un tahalí de cota de malla de hierro del que colgaban cuchillos en vainas de cobre, los varios metales ennegrecidos o recubiertos de verdete. Cualesquiera ropa que hubiera vestido en otro tiempo el cuerpo se había podrido.

Una mujer jaghut, el largo cabello negro recogido en una única cola que le llegaba hasta los riñones. Los colmillos estaban envueltos en plata y, por tanto, eran negros. Miró con lentitud a su alrededor y su mirada al fin lo encontró y se posó en él. Unas pupilas verticales enmarcadas en ámbar estudiaron a Paran bajo una frente pesada. El hombre la vio fruncir el ceño antes de hacer su pregunta.

—¿Qué clase de criatura eres tú?

—Una clase con buenos modales —respondió Paran intentando esbozar una sonrisa. La mujer se había dirigido a él en la lengua jaghut y él la había entendido… de algún modo. ¿Uno de los muchos dones concedidos en virtud a su estatus de Señor de la Baraja? ¿O el largo tiempo pasado en las proximidades de Raest y sus incesantes murmullos? En cualquier caso, Paran se sorprendió respondiendo con el mismo idioma.

Ante lo cual el ceño femenino se profundizó.

—Hablas mi lengua como lo haría un imass… si algún imass se hubiera molestado en aprenderla. O un jaghut al que le hubieran extraído los colmillos.

Paran le echó un vistazo al cadáver parcial que yacía cerca.

—¿Un imass como ese?

La jaghut echó hacia atrás los labios en lo que él tomó como una sonrisa.

—Un guardián que dejaron atrás, había perdido la habilidad de vigilar. Los no muertos tienen cierta tendencia a aburrirse, y a descuidarse.

—T’lan imass.

—Si hay otros cerca, vendrán ahora. No tengo mucho tiempo.

—¿T’lan imass? Ninguno, jaghut. Ninguno cerca de por aquí.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy. Bastante. Te has liberado… ¿por qué?

—¿La libertad necesita una excusa? —Se cepilló el polvo y las telarañas de su enjuto cuerpo y después miró al oeste—. Uno de mis rituales ha sido hecho pedazos. He de repararlo.

Paran lo pensó un momento.

—¿Un ritual de vinculación? —preguntó—. ¿Algo o alguien estaba encarcelado y, al igual que tú ahora, busca la libertad?

A la jaghut pareció desagradarle la comparación.

—Al contrario que la entidad que yo encarcelé, yo no tengo ningún interés en conquistar el mundo.

Oh.

—Soy Ganoes Paran.

—Ganath. Tienes un aspecto lastimoso, como un imass desnutrido, ¿estás aquí para combatirme?

Él negó con la cabeza.

—No hacía más que pasar por aquí, Ganath. Te deseo buena suerte…

Ella se volvió de repente y se quedó mirando al este con la cabeza ladeada.

—¿Algo? —preguntó él—. ¿T’lan imass?

La jaghut la miró.

—No estoy segura. Quizá… nada. Dime, ¿hay un mar al sur de aquí?

—¿Lo había cuando tú… no estabas todavía en tu túmulo?

—Sí.

Paran sonrió.

—Ganath, sí que hay un mar justo al sur de aquí, y es hacia donde yo me dirijo.

—Entonces viajaré contigo. ¿Por qué te encaminas hacia allí?

—Para hablar con unas personas. ¿Y tú? ¿Creí que tenías prisa por reparar ese ritual?

—Y la tengo, pero tengo una prioridad más urgente.

—¿Y es?

—Darme un baño.

Demasiado abotargados para volar, los buitres se dispersaron con gritos indignados, saltando y anadeando con las alas dobladas, dejando expuesto el festín que había sido humano. Apsalar frenó sus pasos, no muy segura de si quería continuar bajando por esa calle principal, aunque el parloteo estridente y las riñas de los buitres al alimentarse se oían también en las avenidas laterales, lo que la llevaba a sospechar que no había ruta alternativa.

Los aldeanos habían muerto sufriendo, no había misericordia en esa plaga que había tallado un sendero largo y torturado hasta la Puerta del Embozado. Glándulas inflamadas, el cierre lento de la garganta, lo que hacía imposible ingerir comida sólida y estrechaba los conductos respiratorios, haciendo que cada inspiración fuera una agonía. Y, en la tripa, los gases distendían el estómago. Bloqueada cualquier salida, al final hacían estallar el revestimiento del estómago, lo que permitía que los propios ácidos de la víctima la devoraran por dentro. Esas, por desgracia, eran las fases finales de la enfermedad. Antes estaba la fiebre, tan caliente que el cerebro se cocinaba en el cráneo y volvía a la persona medio loca (un estado del que, aunque la enfermedad se detuviera en ese mismo instante, ya no había recuperación posible). Los ojos expulsaban mucosidad, los oídos sangraban, la carne se hacía gelatinosa en las articulaciones, era la dama en toda su sórdida gloria.

Los dos esqueletos de reptiles que acompañaban a Apsalar habían salido disparados y se entretenían asustando a los buitres e irrumpiendo entre masas zumbantes de moscas. En ese momento regresaban a la carrera sin pensar en los cadáveres ennegrecidos y a medio comer sobre los que trepaban.

—¡No-Apsalar! ¡Eres muy lenta!

—¡No, Telorast —exclamó Cuajo—, no es lo bastante lenta!

—¡Sí, no lo bastante lenta! ¡Nos gusta esta aldea, queremos jugar!

Apsalar guio a pie su plácido caballo y empezó a abrirse camino calle abajo. Una veintena de aldeanos habían salido arrastrándose por alguna razón desconocida, quizá un último y patético intento de escapar de lo que no había forma de huir. Habían muerto arañándose y peleándose unos con otros.

—Vosotras podéis quedaros todo lo que queráis —les dijo a las dos criaturas.

—Eso no puede ser —dijo Telorast—. Somos tus guardianes, después de todo. Tus centinelas que nunca duermen, siempre vigilantes. Haremos guardia a tu lado por muy enferma y asquerosa que estés.

—¡Y después te sacaremos los ojos!

—¡Cuajo! ¡No le digas eso!

—Bueno, esperaremos hasta que esté dormida, por supuesto. Y se agite presa de la fiebre.

—Exacto. Y, de todos modos, para entonces querrá que lo hagamos.

—Lo sé, pero ya hemos atravesado dos pueblos y sigue sin estar enferma. No lo entiendo. Todos los demás mortales están muertos o muriéndose, ¿qué la hace tan especial?

—Elegida por los usurpadores de Sombra, por eso puede pasearse tan tranquila mirándolo todo por encima del hombro. Quizá tengamos que esperar antes de sacarle los ojos.

Apsalar pasó por encima del montón de cadáveres. El pueblo se terminaba de repente y más allá se alzaban los restos carbonizados de tres edificios auxiliares. Un cementerio invadido por cuervos coronaba una colina baja cercana donde se alzaba un guldindha solitario. Los pájaros negros atestaban las ramas en un silencio hosco. Unas cuantas plataformas improvisadas daban fe de los primeros esfuerzos que se habían hecho por asistir a los muertos, pero era obvio que eso no había durado mucho tiempo. Había una docena de cabras blancas a la sombra del árbol que observaron a Apsalar cuando continuó bajando por el camino, flanqueada por los esqueletos de Telorast y Cuajo.

Algo había ocurrido, lejos, al norte y al oeste. No, podía ser más precisa todavía. Y’Ghatan. Había habido una batalla… y se había cometido un crimen terrible. La sed de sangre malazana que tenía Y’Ghatan era legendaria, y Apsalar temía que la hubiera vuelto a beber a grandes tragos.

En cada tierra había lugares que veían luchas una y otra vez, una sucesión interminable de matanzas y las más de la veces esos lugares tenían poco valor estratégico en cualquier plan mayor, o, en último caso, eran imposibles de defender. Como si las propias rocas y el suelo se burlaran de cada conquistador lo bastante necio como para intentar reclamarlos. Pensamientos de Cotillion, esos. Jamás había tenido miedo de reconocer la futilidad y el placer que sentía el mundo al desafiar la grandiosidad humana.

La joven pasó junto a los últimos edificios quemados, era un alivio haber dejado atrás su hedor… a los cuerpos pudriéndose estaba acostumbrada, pero algo de ese hedor carbonizado se deslizaba bajo sus sentidos como una premonición. Caía la tarde. Apsalar volvió a subirse a la silla y cogió las riendas.

Intentaría la senda de Sombra. Aunque ya sabía que era demasiado tarde, algo había ocurrido en Y’Ghatan; como mínimo podía acercarse a los heridos que quedaran y buscar el rastro de los supervivientes. Si había alguno.

—Sueña con la muerte —dijo Telorast—. Y ahora está enfadada.

—¿Con nosotras?

—Sí. No. Sí. No.

—¡Ah, ha abierto una senda! ¡Sombra! ¡Rastro sin vida que serpentea por colinas sin vida, pereceremos de hastío! ¡Espera, no nos dejes!

Salieron trepando del pozo y encontraron un banquete aguardándolos. Una mesa larga, cuatro sillas de estilo untano y respaldo alto, un candelabro en el centro con cuatro velas de cera de abeja y tallos gruesos, la luz dorada parpadeaba sobre bandejas de plata en las que se amontonaban exquisiteces malazanas. Santos, ese pescado oleaginoso de los bancos de la costa de Kartool, asado al horno con mantequilla y especias en arcilla; tiras de venado marinado que olían a almendras, al estilo d’avoriano del norte; urogallo de las llanuras setis relleno de bayas de bisonte y salvia; calabazas al horno y filetes de serpiente de Dal Hon; un surtido de verduras estofadas y cuatro botellas de vino: un blanco de la isla de Malaz, de la hacienda de Paran, vino de arroz caliente de itko Kan, un tinto con mucho cuerpo de Gris, y el vino de belack de tono anaranjado de las islas Napanianas.

Kalam se quedó mirando aquella munífica aparición mientras Tormenta, con un gruñido, se acercaba, las botas resoplando entre el polvo; el soldado se sentó y estiró la mano para coger el tinto de Gris.

—Bueno —dijo Ben el Rápido al tiempo que se sacudía el polvo—, no está mal. ¿Para quién creéis que es la cuarta silla?

Kalam levantó la cabeza y miró la masa amenazadora de la fortaleza flotante.

—Preferiría no pensar en ello.

Tormenta lanzó unos bufidos y se abalanzó sobre las tiras de venado.

—¿Sospechas —aventuró Ben el Rápido cuando se sentó— que hay algún significado en la selección proporcionada? —Cogió una copa de alabastro y se sirvió un poco del blanco de Paran—. ¿O es decadencia pura y dura lo que quiere pasarnos por las narices?

—Mi nariz está muy bien —dijo Tormenta, ladeó la cabeza a un lado y escupió un hueso—. ¡Dioses, podría comerme todo esto yo solo! ¡Y quizá lo haga!

Kalam suspiró y se reunió con ellos en la mesa.

—Está bien, al menos esto nos da tiempo para hablar. —Vio que el mago miraba con suspicacia a Tormenta—. Relájate, Rápido, dudo que Tormenta pueda oírnos con todo el ruido que hace al masticar.

—¡Ja! —se rio el falari, escupió trozos por toda la mesa, y uno aterrizó con un chapoteo en la copa del mago—. ¡Como si a mí me importara la uña de un pie del Embozado todos vuestros prepotentes pavoneos! Si queréis hablar hasta quedaros sin aliento, adelante, yo no pienso perder el tiempo escuchándoos.

Ben el Rápido encontró un pincho de plata para la carne y sacó con delicadeza el trozo de venado de la copa. Tomó un sorbo vacilante, hizo una mueca y tiró el vino. Después volvió a llenarse la copa.

—Bien —dijo—, yo no estoy del todo convencido que aquí Tormenta sea superfluo en nuestra conversación.

El soldado de la barba pelirroja levantó la cabeza y entornó los ojitos con una inquietud repentina.

—Yo no podría ser más superfluo de lo que soy ni aunque lo intentara —rezongó, y volvió a estirar el brazo para coger la botella de tinto.

Kalam observó moverse la garganta del hombre mientras engullía bocado tras bocado.

—Es esa espada —dijo Ben el Rápido—. Esa espada t’lan imass. ¿De dónde la sacaste, Tormenta?

—Ah, santos. En Falar solo los pobres comen esos peces tan feos, ¡y los kartolianos los llaman exquisitez! Idiotas. —Cogió uno y empezó a sacar la carne roja y oleaginosa del caparazón de arcilla—. Me la entregaron —dijo— para que la custodiara.

—¿Un t’lan imass? —preguntó Kalam.

—Sí.

—¿Así que tiene intención de volver a buscarla?

—Si puede, sí.

—¿Por qué te daría un t’lan imass su espada a ti? Por lo general la utilizan mucho.

—No en el lugar al que se dirigía, asesino. ¿Qué es esto? ¿Una especie de pájaro?

—Sí —dijo Ben el Rápido—. Urogallo. Bueno, ¿y hacia dónde se dirigía el t’lan imass, entonces?

—Urogallo. ¿Qué es eso, una especie de pato? Se metió en una gran herida en el cielo, para sellarla.

El mago se echó hacia atrás.

—Entonces no esperes que vuelva en breve.

—Bueno, se llevó la cabeza de un tiste andii con él y esa cabeza seguía viva, Verdad fue el único que lo vio, el otro t’lan imass no, ni siquiera el invocahuesos. Qué alas tan pequeñas, me sorprende que el bicho pudiera volar siquiera. ¡Claro que no muy bien, ja, porque alguien lo atrapó! —Se terminó el grisiano y tiró la botella, que cayó con un golpe seco en el polvo denso. Tormenta estiró el brazo entonces para coger el belack napaniano—. ¿Sabéis el problema que tenéis vosotros dos? Os lo voy a decir. Os voy a decir yo el problema. Los dos pensáis demasiado y pensáis que pensando tanto llegáis a alguna parte con tanto pensar, solo que no lo hacéis. Mirad, es muy sencillo. Si algo que no te gusta se te mete por el medio, lo matas, y cuando lo matas, ya puedes dejar de pensar en ello y se acabó.

—Una filosofía interesante, Tormenta —dijo Ben el Rápido—. Pero ¿qué hay si ese «algo» es demasiado grande, o hay demasiados, o son más peligrosos que tú?

—Entonces le bajas los humos, mago.

—¿Y si no puedes?

—Entonces buscas a alguien que pueda. Quizá terminen matándose entre sí y se acabó. —Agitó la botella medio vacía de belack—. ¿Pensáis que podéis hacer todo tipo de planes? Idiotas. ¡Yo me agacho y me cago en vuestros planes!

Kalam le sonrió a Ben el Rápido.

—Puede que Tormenta haya dado con algo.

El mago frunció el ceño.

—Qué, agacharse…

—No, buscar a otro que nos haga el trabajo sucio. Ya somos perros viejos en eso, Ben, ¿no?

—Solo que cada vez es más difícil. —Ben el Rápido miró la fortaleza flotante—. Está bien, déjame pensar…

—¡Oh, ahora sí que estamos metidos en un lío!

—Tormenta —dijo Kalam—, estás borracho.

—No estoy borracho. Con dos botellas de vino yo no me emborracho. Tormenta no, de eso nada.

—La pregunta —dijo el mago— es la siguiente. ¿Quién o qué derrotó a los k’chain che’malle la primera vez? Y después, ¿vive todavía esa poderosa fuerza? Una vez que averigüemos las respuestas a esas…

—Lo que dije —rezongó el falari—, habláis, habláis y habláis y no sacáis una puñetera cosa en limpio.

Ben el Rápido se acomodó en su silla y se frotó los ojos.

—Muy bien. Adelante, Tormenta, oigamos tus brillantes ideas.

—Primero, estáis asumiendo que esa especie de lagartos son enemigos vuestros. Tercero, si las leyendas son ciertas, esos lagartos se derrotaron a sí mismos, ¿así que a qué viene el ataque de pánico, por los pantalones cagados del Embozado? Segundo, la consejera quería saberlo todo sobre ellos y adónde van y todo eso. Bueno, las fortalezas volantes no van a ninguna parte, y ya sabemos lo que hay dentro, así que el trabajo está hecho. Vosotros, idiotas, queréis entrar en una, ¿para qué? No tenéis ni idea de para qué. Y cinco, ¿te vas a terminar ese vino blanco, brujo? Porque yo no pienso tocar ese pis de arroz.

Ben el Rápido se adelantó poco a poco en su asiento y deslizó la botella hacia Tormenta.

No había mejor gesto de derrota, decidió Kalam.

—Acabad de una vez —dijo—, para que podamos salir de esta puñetera senda y regresar con el Decimocuarto.

—Otra cosa —dijo Ben el Rápido— de la que quería hablar.

—Adelante —dijo Tormenta, muy sociable, mientras agitaba una pata de urogallo—. Tormenta tiene todas tus respuestas, sí, señor.

—He oído historias… una escolta malazana, que chocó con una flota de naves raras en la costa geni. Por las descripciones de los enemigos, parecían tiste edur. Tormenta, ese barco tuyo, ¿cómo se llamaba?

—El Silanda. Tipos muertos de piel gris, todos derribados en cubierta, y el capitán del barco, ensartado con una lanza, clavado en la maldita silla del Embozado de su camarote, por todos los dioses del inframundo, el brazo que lanzó eso…

—Y cabezas… tiste andii.

—Los cuerpos estaban abajo, manejando los remos.

—Esos tipos de piel gris eran tiste edur —dijo Ben el Rápido—. No sé, quizá no debería relacionar las dos cosas, pero hay algo en ellos que me pone nervioso. ¿De dónde procedía esa flota tiste edur?

Kalam lanzó un gruñido.

—Es un mundo muy grande, Rápido —dijo después—. Podrían haber salido de cualquier parte, desviados de su rumbo por alguna tormenta, o en una misión de exploración de algún tipo.

—Más bien incursiones de asalto —dijo Tormenta—. Si atacaron de inmediato como hicieron. De todos modos, donde encontramos el Silanda, allí también había habido una batalla. Contra los tiste andii. Un asunto turbio.

Ben el Rápido suspiró y se frotó los ojos otra vez.

—Cerca de Coral, durante la Guerra Painita, se encontró el cuerpo de un tiste edur. Había salido de aguas profundas. —Sacudió la cabeza—. Tengo la sensación de que no será el último que veamos.

—El Reino de Sombra —dijo Kalam—. Era suyo, antaño, y ahora quieren recuperarlo.

El mago entornó los ojos y miró al asesino.

—¿Eso te lo dijo Cotillion?

Kalam se encogió de hombros.

—Todo termina siempre en Tronosombrío, ¿no? No me extraña estar nervioso. Ese cabrón baboso y escurridizo…

—Oh, por los huevos del Embozado —gimió Tormenta—, dame ese pis de arroz si vais a seguir así. Tronosombrío no asusta a nadie. Tronosombrío es solo Ammanas y Ammanas es solo Kellanved. Igual que Cotillion es Danzante. Bien sabe el Embozado que conocíamos de sobra al emperador. Y a Danzante. ¿Están tramando algo? No tiene nada de raro. Siempre estaban tramando algo, desde el principio. Os lo digo a los dos —hizo una pausa para echar un trago del vino de arroz, hizo una mueca y después continuó—, cuando el polvo se haya asentado, estarán brillando como perlas encima de un montón de estiércol. Dioses, dioses ancestrales, dragones, no muertos, espíritus y la cara vacía y aterradora del propio Abismo, no van a poder hacer nada, joder. ¿Quieres preocuparte por los tiste edur, mago? No te prives. Quizá gobernaran Sombra una vez, pero Tronosombrío acabará con ellos. Él y Danzante. —Eructó—. ¿Y sabéis por qué? Os diré por qué. Nunca pelean limpio. Por eso.

Kalam miró la silla vacía y entornó los ojos poco a poco.

Tropezando, reptando o arrastrándose por el lecho de ceniza blanca, todos se acercaron a donde se sentaba Botella; el cielo era un remolino de estrellas sobre sus cabezas. Sin decir nada, ni uno solo de esos soldados, pero cada uno a su vez consiguió hacer un gesto suave, estirar el brazo y, con un dedo, tocar la cabeza de Y’Ghatan la rata.

Tierno, con gran reverencia… hasta que el animal mordía ese dedo y la mano se apartaba de golpe con una maldición siseada.

Uno tras otro, Y’Ghatan los mordió a todos.

Tenía hambre, explicó Botella, y estaba embarazada. Eso explicó. O intentó hacerlo, pero nadie estaba escuchando en realidad. Parecía que ni siquiera les importaba, que el mordisco ya formaba parte del ritual, un precio de sangre, el pago del sacrificio.

Les dijo a los que quisieron escuchar que a él también lo había mordido.

Pero no lo había hecho. No ella. No a él. Sus almas ya estaban unidas de forma inextricable. Y cosas como esas eran complicadas, profundas incluso. Estudió a la criatura, que se había acomodado en su regazo. Profundas, sí, esa era la palabra.

Le acarició la cabeza. Mi querida rata. Mi dulce… ¡ay! ¡Maldita seas! ¡Zorra!

Unos ojos negros y brillantes se alzaron y lo miraron, la nariz y los bigote se crisparon.

Criaturas abominables, repugnantes.

Dejó a la criatura en el suelo, que se tirara por un precipicio si quería, a él le daba igual. Pero en lugar de eso, la rata se arrimó a su pie derecho, se acurrucó y se durmió. Botella miró el campamento improvisado, la colección de caras borrosas que podía ver aquí y allá. Nadie había encendido ningún fuego. Tenía su gracia, a su modo enfermizo.

Habían sobrevivido. A Botella todavía le costaba creerlo. Y Gesler había vuelto a entrar, solo para regresar un rato después seguido por Corabb Bhilan Thenu’alas, el guerrero, que apareció arrastrando a Cuerdas y luego él también se derrumbó. Botella podía oír los ronquidos del tipo, que habían continuado ininterrumpidos la mitad de la noche.

El sargento estaba vivo. La miel untada en sus heridas parecía haber llevado a cabo una sanación equivalente al gran Denul, lo que dejaba patente que había sido cualquier cosa salvo miel normal, como si las extrañas visiones no fueran prueba suficiente. Con todo, ni siquiera eso podía reemplazar la sangre que Cuerdas había perdido y esa pérdida de sangre debería haberlo matado. Pero en ese momento el sargento dormía, demasiado débil para hacer nada más, pero vivo.

Botella pensaba que ojalá él estuviera tan cansado… de ese modo, al menos, de esa forma que llamaba al sueño cálido y grato. En lugar de ese agotamiento espiritual que le dejaba los nervios crispados, no hacían más que regresar una y otra vez las imágenes de su viaje de pesadilla entre los huesos enterrados de Y’Ghatan. Y con ellos, el sabor amargo de esos momentos cuando todo parecía perdido, inútil.

La capitán Faradan Sort y Peccado habían ocultado una provisión de toneles de agua y paquetes de comida que a continuación habían recuperado, pero a Botella ninguna cantidad de agua podía quitarle de la boca el sabor a humo y cenizas. Y había otra cosa que seguía ardiendo en su interior. La consejera los había abandonado, lo que había obligado a la capitán y a Peccado a desertar. Cierto, era razonable suponer que no quedaba nadie vivo. El mago sabía que esa sensación era irracional, pero lo reconcomía de todos modos.

La capitán había hablado de la peste, que llegaba del este y lo barría todo, y la necesidad de que no alcanzara al ejército. La consejera había esperado todo lo que había podido. Botella sabía todo eso. Con todo…

—Estamos muertos, ¿sabes?

Miró a Koryk, que estaba sentado con las piernas cruzadas no muy lejos, con un niño dormido al lado.

—Si estamos muertos —dijo Botella—, ¿por qué nos sentimos tan mal?

—En lo que a la consejera se refiere. Estamos muertos. Podemos… irnos sin más.

—¿Para ir adónde, Koryk? Poliel acecha en todo Siete Ciudades…

—No hay peste que vaya a matarnos a nosotros. Ahora no.

—¿Te crees que somos inmortales o algo? —preguntó Botella. Después sacudió la cabeza—. Sobrevivimos a esto, sí, pero eso no significa nada, puñeta. Y por el Embozado, no significa que lo próximo que surja no vaya a matarnos a la primera y bien deprisa. Quizá tú ahora te sientas inmune a todo, a lo que sea que el mundo quiera tirarnos encima. Pero, créeme, no lo somos.

—Mejor eso que cualquier otra cosa —murmuró Koryk.

Botella pensó en las palabras del soldado.

—¿Crees que algún dios decidió usarnos? ¿Que nos sacó por una razón?

—O eso, Botella, o tu rata es un genio.

—La rata era cuatro patas y una buena nariz, Koryk. Su alma estaba atrapada. Por mí. Yo estaba mirando por sus ojos, percibía todo lo que ella percibía…

—¿Y soñó cuando tú soñaste?

—Bueno, no lo sé…

—¿Huyó entonces?

—No, pero…

—Así que esperó. A que volvieras a despertar. Para que pudieras capturar su alma otra vez.

Botella no dijo nada.

—Como un dios intente utilizarme —dijo Koryk en voz baja—, lo va a lamentar.

—Con todos esos fetiches que llevas —observó Botella—, yo habría dicho que estarías encantado con la atención.

—Te equivocas. Lo que llevo no es para buscar bendiciones.

—¿Qué son entonces?

—Guardas.

—¿Todos ellos?

Koryk asintió.

—Me hacen invisible. A dioses, espíritus, demonios…

Botella estudió al soldado en la oscuridad.

—Bueno, quizá no funcionen.

—Depende —respondió el otro.

—¿De qué?

—De si estamos muertos o no.

Sonrisas se echó a reír cerca de allí.

—Koryk ha perdido la sesera. No me extraña, con lo pequeña que es y con lo oscuro que está por aquí…

—No como fantasmas y todo eso —dijo Koryk con tono desdeñoso—. Piensas como una niña de diez años, Sonrisas.

Botella hizo una mueca.

Algo rebotó en una roca cerca de Koryk y el soldado se sobresaltó.

—¿Qué Embozado fue eso?

—Eso fue un cuchillo —dijo Botella, que había sentido un pequeño latigazo junto a él—. Asombroso, se guardó uno para ti.

—Más de uno —dijo Sonrisas—. Y, Koryk, no te estaba apuntando a la pierna.

—Te dije que no eras inmune —dijo Botella.

—Yo… bah, da igual.

Yo sigo vivo, ibas a decir. Y después tuviste el acierto de no decirlo.

Gesler se agachó delante de la capitán.

—Somos una panda sin pelos —dijo—, pero aparte de eso, estamos curando bastante bien. Capitán, no sé lo que la hizo creer en Peccado lo suficiente para huir del ejército, pero me alegro la hostia de que lo haya hecho.

—Estaban todos bajo mi mando —dijo ella—. Y después se fueron muy por delante. Hice todo lo que pude por encontrarlos, pero el humo, las llamas… era demasiado. —Apartó la mirada—. No quería dejarlo así.

—¿Cuántos perdió la legión? —preguntó Gesler.

Ella se encogió de hombros.

—Quizá dos mil. Todavía había soldados muriéndose. Estábamos atrapados, el puño Keneb, Baralta y unos ochocientos hombres, en el peor lado de la brecha, hasta que Peccado hizo retroceder el fuego… no me pregunte cómo. Dicen que es una especie de maga suprema. No había nada confuso en ella esa noche, sargento, y no creo que estuviera confusa cuando intentó meterse de nuevo en la ciudad.

Gesler asintió y se quedó callado un momento, después se levantó.

—Ojalá pudiera dormir… y parece que no soy el único. Me preguntó por qué será…

—Las estrellas, sargento —dijo Faradan Sort—. Están brillando sobre nosotros.

—Sí, podría ser eso y nada más.

—¿Nada más? Yo diría que más que suficiente.

—Sí. —El sargento se miró el pequeño mordisco que tenía en el índice derecho—. Y todo por esa puñetera rata.

—Serán idiotas, seguro que están todos infectados con la peste.

Él se sobresaltó y después sonrió.

—Que lo intente la muy zorra.

Bálsamo se frotó los últimos restos de costra de barro de la cara y después miró a su cabo con el ceño fruncido.

—Tú, Olor a Muerto, ¿te crees que no te oí rezando y balbuceando ahí abajo? A mí no me has engañado sobre nada que merezca la pena engañar.

El hombre, que estaba apoyado en una roca, mantuvo los ojos cerrados, pero contestó.

—Sargento, usted sigue intentándolo, pero lo sabemos. Lo sabemos todos.

—¿Sabéis todos qué?

—Por qué habla y habla y sigue hablando.

—¿De qué estás hablando?

—Se alegra de estar vivo, sargento. Y se alegra de que su pelotón saliera de una pieza, el único salvo el de Viol, y quizá el de Hellian, que yo sepa. Nos hechizaron y no hay más. Un puñetero hechizo y todavía no se lo cree. Bueno, pues nosotros tampoco, ¿de acuerdo?

Bálsamo escupió en el suelo.

—Escúchate, maullando sin parar. Babosadas sentimentales, nada más. Me pregunto quién me maldijo para que tenga que seguir cargando con todos vosotros. Lo de Violín lo entiendo. Es Abrasapuentes. Y los dioses echan a correr cuando ven a un Abrasapuentes. Pero tú, tú no eres nadie y eso es lo que no entiendo. De hecho, si lo entendiera…

Urb. Es igual que el sacerdote que desapareció. El que había sido sacerdote, ¿cómo se llamaba? ¿Qué aspecto tenía? No se parecía en nada a Urb, eso seguro. Pero igual de traidor, traicionero, igual de podrido y vil que como se llamara.

Ya no es cabo mío, eso seguro. Me dan ganas de matarlo… oh, dioses, me duele la cabeza. La mandíbula… tengo todos los dientes sueltos.

La capitán dice que necesita más sargentos. Bueno, pues se puede quedar con él y pobre del pelotón con el que termine, cuenta con mis plegarias. Eso seguro. Dijo que había arañas y quizá las hubiera, y quizá yo no estaba consciente, así que no pude volverme loca, cosa que quizá hubiera hecho, pero eso no cambia una verdad, y es que tan seguro como seguro que se me subieron encima. Todas encima, todavía puedo sentir esas patitas puntiagudas y pegajosas que se me clavaron en la piel. Por toda la piel. Por todas partes. Y él las dejó.

Quizá la capitán tenga una botella de algo. Quizá si la llamo para que venga y hablo yo muy dulce, cuerda de verdad y toda razonable, quizá entonces me desaten. No mataré a Urb, lo prometo. Puede quedarse con él, capitán. Eso será lo que le diga. Y ella vacilará, yo vacilaría, pero entonces asentirá, la muy idiota, y cortará estas cuerdas. Y me pasará una botella y me la terminaré. La terminaré y todo el mundo dirá, eh, no pasa nada. Vuelve a estar normal.

Y entonces es cuando me tiro a su garganta. Con los dientes, no, están sueltos, no puedo usarlos para eso. Busco un cuchillo, eso es lo que tengo que hacer. O una espada. Podría cambiar la botella por una espada. Lo hice al revés, ¿no? La mitad de la botella. Me beberé la otra mitad. Media botella, media espada. Un cuchillo. Media botella por un cuchillo. Que le clavaré en la garganta, y después lo volveré a cambiar, por la otra mitad de la botella; si soy rápida, debería funcionar. Consigo el cuchillo y la botella entera.

Pero primero, debería desatarme. Es lo justo.

Estoy bien, como puede ver todo el mundo. Pacífica, pensativa…

—¿Sargento?

—¿Qué pasa, Urb?

—Creo que todavía quiere matarme.

—¿Qué te hace decir eso?

—El modo en que rezonga y rechina los dientes, supongo.

Yo no, eso seguro.

Oh, por eso me duelen tanto los dientes todavía. Me los he soltado más rechinándolos tanto. Dioses, solía soñar cosas así, que se me soltaban todos los dientes. El muy cabrón me dio un puñetazo. No muy diferente de ese hombre que desapareció, ¿cómo se llamaba?

Destello de Ingenio acomodó mejor todo su volumen en el lecho blando que su peso había estampado en la arena.

—Ojalá —dijo.

Cachipolla frunció los labios y después se colocó la nariz que se le había roto más veces de las que podía contar. Moverla producía unos chasquidos que encontraba, por alguna razón, vagamente satisfactorios.

—¿Ojalá qué?

—Ojalá supiera cosas, supongo.

—¿Qué cosas?

—Bueno, escucha a Botella, ahí. Y a Gesler, Olor a Muerto. Son listos. Hablan de cosas y todo eso. Por eso digo ojalá.

—Sí, bueno, pero todos esos cerebros se van a desperdiciar, ¿no?

—¿A qué te refieres?

Cachipolla lanzó un bufido.

—Tú y yo, Destello de Ingenio, nosotras somos de la infantería pesada, ¿no? Clavamos los pies y nos plantamos, y da igual para qué. Eso no importa.

—Pero Botella…

—Un desperdicio, Destello de Ingenio. Son soldados, por el amor de Treach. Soldados. ¿Quién necesita cerebro para ser soldado? Eso solo estorba para ser soldado y no sirven las cosas que estorban. Entienden las cosas y eso les da opiniones, y luego igual ya no quieren luchar tanto.

—¿Por qué ya no iban a querer luchar por las opiniones?

—Es muy simple, Destello de Ingenio. Confía en mí. Si los soldados pensaran demasiado en lo que están haciendo, ya no querrían luchar.

—Entonces ¿cómo es que estoy tan cansada, por cierto, solo que no puedo dormir?

—Eso también es muy simple.

—¿Lo es?

—Sí, y no son las estrellas tampoco. Estamos esperando a que salga el sol. Todos queremos ver ese sol, porque empezaba a parecer que no lo íbamos a ver más.

—Ya. —Un largo silencio contemplativo, y después—: Ojalá.

—¿Y ahora por qué dices ojalá?

—Solo pienso que ojalá fuera tan lista como tú, Cachipolla. Eres tan lista que no tienes opiniones y eso es ser muy lista, y entonces yo me pregunto si no te vas a desperdiciar siendo de la pesada y eso. Eres soldado.

—Yo no soy lista, Destello de Ingenio. Confía en mí, ¿y sabes cómo lo sé?

—No, ¿cómo?

—Porque… ahí abajo… tú y yo y Lametazo de Sal, y Narizcorta y Uru Hela y Hanno, los de la pesada. Nosotros no nos asustamos ahí abajo, ni uno solo, y por eso lo sé.

—No daba miedo. Solo estaba oscuro y parecía que no se iba a acabar nunca y tener que esperar a que Botella nos sacara, bueno, eso fue aburrido a veces, ya sabes.

—Justo, ¿y te asustó el fuego?

—Bueno, las quemaduras dolían, ¿no?

—Pues claro.

—Eso no me gustó.

—A mí tampoco.

—Bueno, ¿y tú qué crees que vamos a hacer todos ahora?

—¿El Decimocuarto? No sé, salvar el mundo, quizá.

—Sí. Quizá. Me gustaría.

—A mí también.

—Eh, ¿eso es el sol que sale?

—Bueno, es el este por donde hay más luz, así que supongo que sí, debe de serlo.

—Genial. Era lo que estaba esperando, creo.

Sepia encontró a los sargentos Thom Tissy, Cordón y Gesler reunidos cerca de la base de la ladera que llevaba al camino del oeste. No parecía que les interesara mucho el sol que salía.

—Están todos muy serios —dijo el zapador.

—Tenemos una buena caminata por delante —dijo Gesler—, eso es todo.

—La consejera no tenía alternativa —dijo Sepia—. Era una tormenta de fuego, no había forma de que supiera que habría supervivientes, que estaban excavando por debajo de todo eso.

Gesler miró a los otros dos sargentos y después asintió.

—No pasa nada, Sepia. Lo sabemos. No nos estamos planteando el asesinato ni nada parecido.

Sepia se volvió a mirar el campamento.

—Algunos de los soldados están pensando lo que no es.

—Sí —dijo Cordón—, pero ya les aclararemos las cosas antes de que acabe el día.

—Bien. El caso es… —El zapador dudó y se volvió de nuevo hacia los sargentos—. Lo he estado pensando. ¿Quién nos va a creer, en el nombre del Embozado? Más bien parece que hicimos nuestro propio trato con la Reina de los Sueños. Después de todo, tenemos a uno de los oficiales de Leoman con nosotros. Y ahora, con la capitán y Peccado que van y se hacen proscritas ellas también, bueno, podría pensarse que somos todos traidores o algo.

—Nosotros no hicimos ningún trato con la Reina de los Sueños —dijo Cordón.

—¿Está usted seguro?

Los tres sargentos lo miraron.

Sepia se encogió de hombros.

—Botella es un tipo raro. Quizá él sí que hizo algún trato, con alguien. Quizá con la Reina de los Sueños, quizá con algún otro dios.

—Nos lo habría dicho, ¿no? —preguntó Gesler.

—Difícil decirlo. Es un cabrón muy escurridizo. Me está poniendo nervioso que esa maldita rata nos mordiera a todos, como si el bicho supiera lo que estaba haciendo y nosotros no.

—Es una rata salvaje —dijo Thom Tissy—. No es el animal de nadie, así que, ¿por qué no iba a morder?

—Escucha, Sepia —dijo Gesler—, da la sensación de que solo estás buscando cosas nuevas de las que preocuparte. ¿Qué sentido tiene? Lo que tenemos por delante ahora mismo es una larga caminata y sin armaduras, ni armas, y casi sin ropa, el sol va a achicharrar viva a la gente.

—Tenemos que encontrar un pueblo —dijo Cordón— y esperar por el Embozado que la peste no lo haya encontrado primero.

—Ahí lo tienes, Sepia —dijo Gesler con una gran sonrisa—. Ahora ya tienes otra cosa de la que preocuparte.

Paran empezó a sospechar que su caballo sabía lo que estaba haciendo: los ollares disparados, agitaba la cabeza, se espantaba y daba patadas, luchando contra las riendas todo el tiempo por la pista por la que bajaban. El mar de agua dulce estaba picado, las olas repletas de sedimentos de la bahía se acercaban rodando para golpear peñascos de piedra caliza blanqueados por el sol. Los arbustos muertos del desierto sacaban miembros esqueléticos de los bajíos cenagosos y había enjambres de insectos por todas partes.

—Esto no es el mar antiguo —dijo Ganath cuando se acercó a la orilla.

—No —admitió Paran—, hace medio año Raraku era un desierto y lo había sido durante miles de años. Entonces hubo un… una especie de renacimiento.

—No durará. Nada dura.

Paran miró a la mujer jaghut por un momento. Ella miró las olas ocres, inmóvil durante una docena de latidos, después se dirigió a los bajíos. Paran desmontó y maneó los caballos, consiguió esquivar por los pelos el mordisco del castrado que había estado montando. Sacó el equipo de acampada y se puso a encender una hoguera. Había madera de sobra por la playa, incluyendo árboles arrancados enteros, y no tardó en tener un fuego encendido.

Tras terminar su baño, Ganath se reunió con él y se quedó cerca, el agua chorreándole por la piel suave de color extraño.

—Los espíritus de los manantiales de las profundidades han despertado —dijo—. Da la sensación de que este lugar es joven otra vez. Joven y sin refinar. No lo entiendo.

Paran asintió.

—Joven, sí. Y vulnerable.

—Sí. ¿Por qué estás tú aquí?

—Ganath, quizá fuera más seguro para ti si te fueras.

—¿Cuándo comienzas el ritual?

—Ya ha empezado.

La jaghut apartó la mirada.

—Eres un dios raro. Montas una criatura miserable que sueña con matarte. Haces un fuego con el que cocinar comida. Dime, en este nuevo mundo, ¿todos los dioses son como tú?

—No soy ningún dios —dijo Paran—. En lugar de las antiguas Losas de las Fortalezas, y reconozco que no sé muy bien si se llamaban así, pero bueno, ahora hay la Baraja de Dragones, un fatid que contiene las Grandes Casas. Yo soy el Señor de esa Baraja…

—Un Señor, ¿del mismo modo que el Errante?

—¿Quién?

—El Señor de las Fortalezas en mi tiempo —respondió ella.

—Supongo que sí, entonces.

—Era un ascendiente, Ganoes Paran. Venerado como dios por enclaves de imass, barghastianos y trell. Mantenían su boca siempre llena de sangre. Nunca conoció la sed. Ni la paz. Me pregunto cómo cayó.

—Creo que a mí también me gustaría conocer ese detalle —dijo Paran, conmocionado por las palabras de la jaghut—. A mí nadie me venera, Ganath.

—Lo harán. Acabas de ascender. Incluso en este mundo tuyo, estoy segura de que no faltan los seguidores, los que están desesperados por creer. Y ellos darán caza a otros y los convertirán en víctimas. Los derribarán y llenarán cuencos con su sangre inocente en tu nombre, Ganoes Paran, y así suplicarán tu intercesión, que te adhieras a la causa que sea que ellos moldeen con toda justificación. El Errante pensó en derrotarlos, como bien podrías tú intentar hacer, y así se convirtió en el dios del cambio. Recorrió el sendero de la neutralidad, pero lo tiñó con un placer sacado de la impermanencia. El enemigo del Errante era el tedio, el estancamiento. Por eso los forkrul assail quisieron aniquilarlo. Y a todos sus seguidores mortales. —Hizo una pausa y después añadió—: Quizá lo consiguieron. A los assail jamás se les distrajo con facilidad del rumbo que habían elegido.

Paran no dijo nada. Había verdades en las palabras de la jaghut que hasta él reconocía y le estaban pesando, se acomodaban, graves e imponderables, sobre su espíritu. Las cargas nacían de la pérdida de la inocencia. De la ingenuidad. Mientras los inocentes anhelaban perder la inocencia, los que ya lo habían hecho envidiaban a su vez a los inocentes y conocían el dolor en lo que habían perdido. Entre los dos, no era posible intercambio alguno de verdades. Percibió la finalización de un viaje interior y Paran se encontró con que no agradecía reconocer ese hecho, ni el lugar en el que se encontraba. No le convenía que la ignorancia permaneciera unida de forma inextricable a la inocencia y la pérdida de una significaba la pérdida de la otra.

—Te he inquietado, Ganoes Paran.

Él levantó la cabeza y después se encogió de hombros.

—Has sido… oportuna. Muy a mi pesar, pero, con todo —se encogió de hombros otra vez—, quizá sea lo mejor.

La jaghut volvió a mirar el mar y él siguió su mirada. Una calma repentina sobre la modesta bahía que tenían delante, mientras las cabritillas de espuma continuaban picando las aguas algo más allá.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

—Ya vienen.

Un estrépito lejano, como si se alzara de una cueva profunda y el atardecer pareció adquirir un tono enfermizo, sus fuegos esclavos de un tumulto caótico, como si las sombras de cien mil atardeceres y amaneceres libraran una guerra celestial. Mientras los horizontes se acercaban y parpadeaban con oscuridad, humo y tormentas violentas de arena y polvo.

Algo se agitó en las aguas diáfanas de la bahía, nubes de sedimentos que se alzaban de las profundidades y la calma comenzaba a extenderse hacia el sur y aquietaba la bravura del mar.

Ganath retrocedió un paso.

—¿Qué has hecho?

Apagados pero crecientes, la refriega y los rumores sordos, el estrépito y el zumbido de las gargantas, el sonido de ejércitos en marcha, los ecos de escudos entrelazados, el ritmo de tímpanos de las armas de hierro y bronce sobre bordes maltratados, de carretas crujiendo y girando sobre caminos repletos de surcos y después los susurros, los choques vibrantes, muros de cuerpos de caballos estrellándose contra filas de picas alzadas, los chillidos de los animales llenando el aire y después desvaneciéndose solo para que la colisión se repitiera, con más estrépito esa vez, más cerca, y se oyó un tamborileo violento arrancando un surco por la bahía y dejando un camino pálido, cenagoso, rojo, a su paso, un camino que se iba desangrando, los bordes se desgarraban al tiempo que el camino se hundía en las profundidades. Voces entonces que clamaban, que bramaban, lastimeras y encolerizadas, una cacofonía de vidas enmarañadas, cada una intentando separarse, intentando reclamar su propia existencia, única, un ente con ojos y voz. Mentes tensas que se aferraban a recuerdos que se descuartizaban como estandartes hechos jirones con cada chorro de sangre perdida, con cada fracaso aplastante, soldados, que morían, siempre muriendo…

Paran y Ganath observaron que unos estandartes incoloros, empapados, rompieron la superficie del agua, se alzaron las lanzas al aire, chorreando barro, estandartes, pendones, picas que lucían trofeos horripilantes medio podridos, que se alzaban por la orilla entera.

El mar Raraku habían renunciado a sus muertos.

En respuesta a la llamada de un hombre.

Blancas, como cuchilladas de ausencia, manos huesudas que aferran mangos de madera negra, antebrazos bajo cuero raído y brazales corroídos y después, saliendo del agua, yelmos podridos y rostros desprovistos de carne. Humanos, trell, barghastianos, imass, jaghut. Las razas y todas sus guerras raciales. Oh, podría arrastrar a cada historiador mortal hasta aquí, hasta esta orilla, para que pudieran contemplar nuestra verdadera lista, nuestra progresión de odio y aniquilación.

¿Cuántos buscarían, desesperados, atrapados por el celo que los atenazase, y querrían encontrar razones y justificaciones? Causas, crímenes y justicias, los pensamientos de Paran se detuvieron con una vacilación cuando se dio cuenta de que, al igual que Ganath, él también había estado retrocediendo, paso a paso, empujado ante semejante revelación. Oh, estos mensajeros se granjearían tanto… desagrado. Y vilipendio. Y estos muertos, oh, cómo se reirían al comprender como nadie la táctica defensiva de un ataque global. Los muertos se burlan de nosotros, se burlan de todos, y no les hace falta decir nada…

Todos esos enemigos de la razón, pero no la razón como fuerza, o como dios, no la razón en el sentido frío y crítico. La razón solo en su armadura más pura, cuando se interna con paso decidido entre todos esos que odian la tolerancia, oh, dioses del inframundo, estoy perdido, perdido en todo esto. No se puede luchar contra la sinrazón y como te dirán estas multitudes muertas, como te están diciendo en estos mismos momentos, la certidumbre es el enemigo.

—Estos —susurró Ganath—, estos muertos no tienen sangre que darte, Ganoes Paran. No venerarán. No seguirán. No soñarán con la gloria en tus ojos. Ya han acabado con eso, con todo eso. ¿Qué ves, Ganoes Paran, en esos agujeros clavados en ti que antaño eran ojos? ¿Qué ves?

—Respuestas —respondió él.

—Respuestas. —La voz femenina estaba endurecida por la rabia—. ¿A qué?

Paran no respondió y se obligó a avanzar, un paso, después otro.

Las primeras filas se encontraban al borde de la orilla, la espuma se arremolinaba alrededor de sus pies esqueléticos, tras ellos miles y miles de hermanos. Aferrados a armas de madera, hueso, cuerno, pedernal, cobre, bronce y hierro. Cubiertos por fragmentos de armaduras, pelo, cuero. Silenciosos ya, inmóviles.

Sobre sus cabezas el cielo estaba oscuro, descendía, y sin embargo quieto, como si una tormenta hubiera aspirado su primer aliento… solo para contenerlo.

Paran contempló la espeluznante fila que tenía delante. No sabía muy bien cómo hacerlo, ni siquiera había sabido si su invocación tendría éxito. Y allí estaban… hay tantos. Carraspeó y después empezó a exclamar nombres.

—¡Zancas! ¡Sinsentido! ¡Redrojo! ¡Detoran! ¡Bucklund, Seto, Mantillo, Deditos, Trote! —Y más nombres todavía mientras rastreaba su memoria, su recuerdo, en busca de cada Abrasapuentes que sabía que había muerto. En Coral, bajo Pale, en el bosque de Perronegro y en el bosque Mott, al norte de Genabaris y en el noreste de Nathilog, nombres que en otro tiempo se había grabado en la mente mientras investigaba (en busca de la consejera Lorn) la rimbombante y lúgubre historia de los Abrasapuentes. Recurrió a los nombres de los desertores, aunque no sabía si todavía vivían o no, si de verdad estaban muertos, si habían regresado o no al redil. Los que se habían desvanecido en los grandes páramos de Perronegro, los que habían desaparecido tras la toma de la ciudad de Mott.

Y cuando terminó, cuando no pudo recordar ningún nombre más, comenzó de nuevo la lista.

Entonces vio una figura en primera fila que se disolvía, se fundía y se convertía en un fango que se acumulaba en el agua poco profunda y poco a poco se iba deshaciendo. Y en su lugar surgió un hombre que reconoció, la cara abrasada por el fuego y mutilada esbozaba una gran sonrisa, Paran se dio cuenta con retraso que en aquella sonrisa brutal no había humor alguno, solo el recuerdo de la mueca de la muerte. Eso y el daño terrible que había dejado un arma.

—Redrojo —susurró Paran—. Coral Negro…

—Capitán —interpuso el zapador muerto—, ¿qué está haciendo aquí?

Ojalá la gente dejara de hacerme esa pregunta.

—Necesito vuestra ayuda.

Había más Abrasapuentes formando en las filas delanteras. Detoran. El sargento Bucklund. Seto, que en ese momento salió del borde del agua.

—Capitán. Siempre me pregunté por qué era tan difícil matarlo. Ahora lo sé.

—¿Lo sabes?

—Sí. ¡Está condenado a perseguirnos! ¡Ja! ¡Ja, ja! —Tras él, los otros se echaron a reír.

Cientos de miles de fantasmas, todos se unieron a las risas, fue un sonido que Ganoes Paran nunca jamás querría oír de nuevo. Por fortuna fue breve, como si de inmediato el ejército de muertos olvidaran la razón de su buen humor.

—Bueno —dijo Seto al fin—, como ve, estamos ocupados. ¡Ja!

Paran levantó de repente una mano.

—No, por favor, no empieces otra vez, Seto.

—Típico. La gente tiene que estar muerta para desarrollar un sentido del humor auténtico. ¿Sabe, capitán?, desde este lado del mundo tiene muchísima más gracia. Gracia en un sentido estúpido, absurdo, se lo reconozco…

—Ya basta, Seto. ¿Crees que no percibo la desesperación que hay aquí? Tenéis problemas, y lo que es peor, nos necesitáis. Es decir, a los vivos, y esa es la parte que no quieres admitir…

—Lo admití con bastante claridad —dijo Seto—. Con Viol.

—¿Violín?

—Sí. No está muy lejos de aquí, ¿sabe? Con el Decimocuarto.

—¿Está con el Decimocuarto? ¿Qué, ha perdido la cabeza?

Seto esbozó una sonrisita de satisfacción.

—Casi, carajo, pero gracias a mí está bien. De momento. No es la primera vez que caminamos entre los vivos, capitán. Por todos los dioses del inframundo, debería habernos visto tirarle del pelo a Korbolo, a él y a esos malditos mataperros, menuda noche fue esa, si yo le contara…

—No, no te molestes. Necesito vuestra ayuda.

—Bien, como quiera. ¿Con qué?

Paran vaciló. Necesitaba llegar a ese punto, pero una vez que había llegado, ese era de repente el último lugar en el que quería estar.

—Vosotros, aquí —dijo—, en Raraku, este mar, es una puñetera puerta. Entre el mundo de pesadilla del que vengáis vosotros y el mío. Os necesito, Seto, para invocar… algo. Del otro lado.

La masa de fantasmas retrocedió a la vez, y el movimiento provocó una ráfaga de aire hacia el mar.

El mago Abrasapuentes muerto, Zancas, fue el que preguntó.

—¿A quién tiene en mente, capitán, y qué quiere que haga?

Paran volvió la cabeza para mirar a Ganath por encima de un hombro y después volvió a mirar de frente.

—Se ha escapado algo, Zancas. Aquí, en Siete Ciudades. Hay que darle caza. Destruirlo. —Vaciló un instante—. No sé, quizá haya entidades ahí fuera que pudieran hacerlo, pero no hay tiempo para ponerse a buscarlas. Veréis, esta… cosa… se alimenta de sangre, y cuanta más sangre ingiera, más poderosa se hace. El error más grave del primer emperador, intentar crear su propia versión de un dios ancestral… lo sabéis, ¿verdad? Lo que… de quién… estoy hablando. Lo sabéis… está ahí fuera, suelto, sin cadenas, y cazando…

—Oh, sí, cazó, vaya si cazó —dijo Seto—. Lo liberaron, bajo adeudos, y después le dieron su propia sangre… la sangre de seis magos supremos, sacerdotes y sacerdotisas de los Sin Nombre, los muy idiotas se sacrificaron.

—¿Por qué? ¿Por qué dejar libre a Dejim Nebrahl? ¿Qué adeudos le impusieron?

—Solo otro sendero. Quizá lleve a donde ellos querían que fuera, quizá no, pero Dejim Nebrahl está ahora libre de sus adeudos. Y ahora solo… caza.

Zancas hizo una pregunta en un tono lleno de suspicacia.

—Bueno, capitán, ¿y qué es lo que quiere? ¿Para acabar con el maldito bicho?

—Solo se me ocurría una… entidad. La misma entidad que lo consiguió la primera vez, Zancas. Necesito que encontréis a los deragoth.

Capítulo 9

Si se pudiera atrapar el trueno, capturarlo en piedra, y toda su violenta concatenación robarla del tiempo, y se liberaran decenas de miles de años para carcomer y raspar esta faz arruinada, ese primer testimonio desvelaría todo su terrible significado. Tales eran mis pensamientos entonces, y tales son ahora, aunque han pasado décadas en el intervalo, la última vez que posé los ojos sobre esa trágica ruina, tan fiera era su antigua reivindicación de grandeza.

La ciudad perdida de Path’Apur,

Príncipe l’farah de Bakun, 987-1032 del Sueño de Ascua

Había lavado la mayor parte de la sangre seca y después había observado, a medida que pasaba el tiempo, cómo se desvanecían las magulladuras. Los golpes en la cabeza eran, por supuesto, más problemáticos, así que había habido fiebre y con la fiebre en la mente los demonios eran legión, las batallas interminables, y entonces no había habido descanso. Solo el calor de la batalla con el yo, pero al fin eso había pasado también y poco antes del mediodía del segundo día, vio que los ojos se abrían.

La incomprensión debería haberse desvanecido a toda prisa, pero no lo hizo y eso, decidió Taralack Veed, era lo que él esperaba. Sirvió un poco de infusión de hierbas cuando Icarium se incorporó con lentitud.

—Toma, amigo mío. Me has dejado durante mucho tiempo.

El jhag estiró el brazo para coger la taza de hojalata, bebió un buen trago y después la tendió para que le sirvieran más.

—Sí, sed —dijo el fugitivo gral mientras llenaba la taza—. No me extraña. La pérdida de sangre. La fiebre.

—¿Luchamos?

—Sí. Un ataque repentino, inexplicable. D’ivers. A mi caballo lo mataron y me tiró. Cuando desperté, estaba claro que habías alejado a nuestro asaltante, pero un golpe en la cabeza te había arrastrado a la inconsciencia. —Hizo una pausa y después añadió—: Tuvimos suerte, amigo.

—Una lucha. Sí, eso lo recuerdo. —La mirada inhumana de Icarium miró a los ojos de Taralack Veed en busca de algo, desconcertada.

El gral suspiró.

—No es la primera vez que pasa en los últimos tiempos. No te acuerdas de mí, ¿verdad, Icarium?

—Yo… no estoy seguro. Un compañero…

—Sí. Desde hace muchos años ya. Tu compañero. Taralack Veed, en otro tiempo de la tribu Gral, ahora entregado bajo juramento a una causa mucho más grande.

—¿Y que es?

—Caminar a tu lado, Icarium.

El jhag se quedó mirando la taza que tenía en las manos.

—Durante muchos años ya, dices —susurró—. Una causa más grande… eso no lo entiendo. Yo… no soy nada. Nadie. Estoy perdido… —Levantó la cabeza—. Estoy perdido —repitió—. No sé nada de una causa más grande como la que te haría abandonar a tu pueblo. Para caminar a mi lado, Taralack Veed. ¿Por qué?

El gral se escupió en las manos, se las frotó y después se alisó el cabello.

—Tú eres el más magnífico guerrero que ha visto este mundo jamás. Pero estás maldito. Condenado a estar, como tú dices, perdido para siempre. Y por eso debes tener un compañero, para recordarte la gran tarea que te aguarda.

—¿Y qué tarea es esa?

Taralack Veed se levantó.

—Lo sabrás cuando llegue el momento. Esa tarea quedará patente, te quedará tan patente y será tan perfecta que sabrás que te han dado forma, desde el principio, para darle respuesta. Ojalá pudiera serte de más ayuda, Icarium.

La mirada del jhag examinó el pequeño campamento.

—Ah, veo que has recuperado mi arco y mi espada.

—Así es. ¿Estás lo bastante curado como para viajar?

—Sí, creo que sí. Aunque… tengo hambre.

—Tengo carne ahumada en mi bolsa. La misma liebre que mataste hace tres días. Podemos comer mientras caminamos.

Icarium se puso en pie.

—Sí. Sí que siento cierta urgencia. Como si, como si estuviera buscando algo. —Le sonrió al gral—. Quizá mi propio pasado…

—Cuando descubras lo que buscas, amigo mío, recuperarás todo el conocimiento de tu pasado. Así está profetizado.

—Ah. Bueno, entonces, amigo Veed, ¿tenemos alguna dirección en mente?

Taralack reunió su equipo.

—Norte y oeste. Estamos buscando la costa agreste, enfrente de la isla de Sepik.

—¿Recuerdas por qué?

—Instinto, dijiste. Una sensación que te… empuja. Confía en esos instintos, Icarium, como has hecho en el pasado. Nos guiarán y nos llevarán hasta allí, no importa quién o qué se interponga en nuestro camino.

—¿Por qué habría de interponerse nadie en nuestro camino? —El jhag se ató la espada, después cogió la taza y se terminó lo que quedaba de la infusión de hierbas.

—Tienes enemigos, Icarium. Siguen persiguiéndonos, y por eso no podemos demorarnos más aquí.

Icarium recogió su arco y se acercó para darle al gral la taza vacía de hojalata, después hizo una pausa para hablar.

—Montaste guardia a mi lado, Taralack Veed. Siento… siento que no merezco tal lealtad.

—No es gran carga, Icarium. Cierto, echo de menos a mi esposa, a mis hijos. A mi tribu. Pero esta responsabilidad no es algo que uno abandona. Hago lo que debo hacer. Te han elegido todos los dioses, Icarium, para liberar al mundo de un gran mal y yo, en mi corazón, sé que no fallarás.

El guerrero jhag suspiró.

—Ojalá yo compartiera tu fe en mis habilidades, Taralack Veed.

—E’napatha N’apur, ¿suscita ese nombre recuerdos en ti?

Icarium frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Una ciudad del mal —explicó Taralack—. Hace cuatro mil años, con uno como yo a tu lado, sacaste tu temible espada y te encaminaste a sus puertas bloqueadas. Cinco días, Icarium. Cinco días. Eso fue lo que te llevó masacrar al tirano y a todos los soldados de esa ciudad.

Una expresión horrorizada cubrió la cara del jhag.

—Yo… ¿yo hice qué?

—Comprendiste la necesidad, Icarium, como siempre que te enfrentas con un mal así. Comprendiste, también, que a nadie se le podía permitir llevar con él el recuerdo de esa ciudad. Y por eso fue necesario asesinar a cada hombre, cada mujer y cada niño de E’napatha N’apur. No dejar a ninguno que respirara.

—No. No lo habría hecho. Taralack, no, por favor; no hay una necesidad tan terrible que pudiera obligarme a cometer tal matanza…

—Ah, querido compañero —dijo Taralack Veed con gran dolor—. Esta es la batalla que siempre has de librar y es por eso por lo que alguien como yo debe permanecer a tu lado. Para sostenerte en la verdad del mundo, la verdad de tu propia alma. Tú eres el Asesino, Icarium. Tú recorres el Camino de Sangre, pero es un camino recto y sincero. La justicia más fría, pero pura. Tan pura que incluso tú retrocedes ante ella. —Posó una mano en el hombro del jhag—. Ven, podemos hablar más de esto durante el viaje. He pronunciado estas palabras muchas, muchas veces, amigo mío, y cada vez reaccionas igual, deseando con todo tu corazón poder huir de ti mismo, de quien y lo que eres. Por desgracia, no puedes y, por tanto, debes, una vez más, aprender a endurecerte.

»El enemigo es malvado, Icarium. El rostro del mundo es malvado. Y así, amigo mío, tu enemigo es…

El guerrero apartó la mirada y Taralack Veed apenas oyó el susurro de su respuesta.

—El mundo.

—Sí. Ojalá pudiera ocultarte esa verdad, pero no podría considerarme tu amigo si lo hiciera.

—No, es cierto. Muy bien, Taralack Veed, hablemos, como dices, un poco más de esto mientras viajamos al norte y al oeste. A la costa frente a Sepik. Sí, siento… que hay algo allí. Aguardándonos.

—Has de estar preparado para ello —dijo el gral.

Icarium asintió.

—Y lo estaré, amigo mío.

Cada vez, el viaje de regreso era más duro, más tenso, y mucho mucho menos certero. Había cosas que lo habrían hecho más fácil. Saber dónde había estado, para empezar, y saber adónde debía regresar, para continuar. ¿Regresar a… la cordura? Quizá. Pero Heboric Manos Fantasmales no tenía una comprensión certera de lo que era la cordura, del aspecto que tenía, de su tacto o su olor. Quizá porque nunca lo había sabido.

La roca era hueso. El polvo era carne. El agua era sangre. Los residuos se posaban en multitudes, se convertían en capas y sobre esas capas había más, y así continuaba hasta que se hacía un mundo, hasta que toda esa muerte podía sostenerte por los pies y se alzaba para recibir cada paso que dabas. Una cama sólida sobre la que echarse. Menudo mundo. La muerte nos sostiene. Y luego estaban los alientos que llenaban, que conformaban el aire, las palpitantes aseveraciones que medían el paso del tiempo, como muescas que marcaran el arco de una vida, de toda vida. ¿Cuántos de esos alientos eran los últimos? ¿La exhalación final de una bestia, un insecto, una planta, un humano con una película cubriéndole los ojos medio desvanecidos? Y así, ¿cómo se podía llenar uno los pulmones de aire? ¿Sabiendo lo lleno de muerte que estaba, lo saturado que estaba de fracaso y rendición?

Ese aire lo asfixiaba, le quemaba la garganta y dejaba un sabor del más amargo de los ácidos. Se disolvía y devoraba, hasta que él no era más que… residuo.

Eran tan jóvenes, sus compañeros. No había forma de que entendieran la suciedad absoluta sobre la que caminaban, en la que caminaban, la que atravesaban en su camino. Y que acogían en su interior, solo para expulsar parte de ella otra vez, teñida entonces por el sabor de sus propias y sórdidas añadiduras. Y cuando dormían, cada noche, eran como trastos vacíos. Mientras Heboric continuaba luchando contra lo que sabía: que el mundo no respiraba, ya no. No, el mundo se ahogaba.

Y yo me ahogo con él. Aquí, en este maldito yermo. En la arena, el calor y el polvo. Me estoy ahogando. Cada noche. Me ahogo.

¿Qué podía darle Treach? Ese dios salvaje con sus apetitos abrumadores, sus deseos, sus necesidades. Su ferocidad mecánica, como si pudiera retroceder y reclamar cada aliento que metía en sus bestiales pulmones y así desafiar al mundo, el envejecido mundo y su diluvio de muerte. Se habían equivocado al escogerlo, eso le decía cada fantasma, quizá no con palabras pero en su acoso constante, cuando se alzaban y lo abrumaban con su mirada silenciosa y acusadora.

Y había más. Los susurros de sus sueños, voces que surgían de un mar de jade y le suplicaban. Era el desconocido que había llegado entre ellos; había hecho lo que ningún otro había hecho: había atravesado la prisión verde. Y le rezaban, le rogaban que regresara. ¿Por qué? ¿Qué querían?

No, no quería respuestas para esas preguntas. Devolvería ese maldito regalo de jade, ese poder ajeno a él. Lo volvería a arrojar al vacío y acabaría de una vez.

Agarrarse a eso, aferrarse a eso, era lo que lo mantenía cuerdo. Si ese tormento de vida podía llamarse cordura. Ahogo, me estoy ahogando, y sin embargo… estos malditos dones felinos, esta mezcla de sentidos, tan dulce, tan suntuosa, puedo sentirlos intentando seducirme. De regreso en este mundo momentáneo.

El sol se estaba abriendo paso por el este, de regreso al cielo, el borde de una inmensa hoja de hierro recién sacada de la forja. Observó el fulgor rojo que cortaba la oscuridad y le extrañó esa rara sensación de inminencia que aquietaba de ese modo el aire del amanecer.

Un gemido de un fardo de mantas donde dormía Scillara. Y después:

—Menudo veneno de dicha, ja.

Heboric se encogió, respiró hondo y dejó escapar un suspiro lento.

—¿Qué veneno de dicha sería ese, Scillara?

Otro gemido mientras se iba incorporando poco a poco hasta sentarse.

—Me duele, viejo. La espalda, las caderas, todo. Y no consigo dormir, ninguna posición es cómoda y tengo que mear todo el tiempo. Esto, esto es horrible. Dioses, ¿por qué lo hacen las mujeres? Una y otra vez, y luego otra, ¿están todas locas?

—Tú deberías saberlo mejor que yo —dijo Heboric—. Pero te puedo decir que los hombres no son menos inexplicables. En lo que piensan. En lo que hacen.

—Cuanto antes consiga sacar a esta bestia, mejor —dijo la mujer con las manos en el vientre hinchado—. Mírame, me encorvo, por todas partes. Me encorvo.

Los otros habían despertado. Felisin miraba con los ojos muy abiertos a Scillara; con el descubrimiento de que aquella mujer mayor que ella estaba embarazada, la joven Felisin había pasado por una fase de veneración. Pero parecía que la desilusión ya había comenzado. Navaja se había deshecho de las mantas y ya estaba resucitando el fuego de la noche anterior. Al demonio, Ranagris, no se le veía por ninguna parte. Estaría por ahí, cazando, supuso Heboric.

—Tus manos —observó Scillara— tienen un aspecto especialmente verde esta mañana, viejo.

Heboric no se molestó en confirmar esa observación. Podía sentir de sobra la presión extraña.

—Nada salvo fantasmas —dijo—, los de más allá del velo, de las mismísimas profundidades del Abismo. Oh, cómo claman. Otrora estuve ciego. Ojalá estuviera ahora sordo.

Lo miraron de forma extraña, como hacían con frecuencia después de que dijera algo. Verdades. Sus verdades, las que ellos no podían ver, ni entender. Daba igual. Él sabía lo que sabía.

—Hay una inmensa ciudad muerta aguardándonos este día —dijo—. Sus residentes fueron asesinados. Todos ellos. Por Icarium, hace mucho tiempo. Había una ciudad hermana al norte, cuando se enteraron de lo que había pasado, viajaron hasta aquí para verlo por sí mismos. Y entonces, mis jóvenes compañeros, decidieron enterrar E’napatha N’apur. La ciudad entera. La enterraron intacta. Han pasado miles de años y ahora los vientos y las lluvias han podrido esa superficie sólida. Ahora, las antiguas verdades salen a la luz una vez más.

Navaja echó agua en una cazuela de hojalata y la colgó en el gancho bajo un trípode de hierro.

—Icarium —dijo—. Viajé con él durante un tiempo. Con Mappo, y Violín. —Después hizo una mueca—. E Iskaral Pust, ese armiño chiflado de hombre. Dijo que era mago supremo de Sombra. ¡Mago supremo! Bueno, si eso es lo mejor que sabe hacer Tronosombrío… —Sacudió la cabeza—. Icarium… era… bueno, era trágico, supongo. Pero no habría atacado esa ciudad sin una razón, creo.

Heboric lanzó una carcajada que fue casi un ladrido.

—Sí, razones no faltan en este mundo. El rey bloqueó las puertas, no le permitió entrar. Demasiados relatos oscuros rodeaban el nombre de Icarium. Un soldado de las almenas disparó una flecha de advertencia. Rebotó en una roca y rozó la pierna izquierda de Icarium, después se hundió en la garganta de su compañero, el pobre cabrón se ahogó en su propia sangre, y entonces se desató la cólera de Icarium.

—Si no hubo supervivientes —dijo Scillara—. ¿Cómo sabes tú todo eso?

—Los fantasmas vagan por la región —respondió Heboric. Hizo un gesto—. En otro tiempo aquí se levantaron granjas, antes de que llegara el desierto. —Sonrió a los otros—. De hecho, hoy es día de mercado y los caminos, que nadie salvo yo puede ver, están atestados de carretillas de mano, bueyes, hombres y mujeres. Y niños y perros. A ambos lados los pastores silban y dan golpecitos con las varas para que las ovejas y las cabras no se paren. De las granjas pobres que están más cerca de la ciudad salen las ancianas con cestas para recoger el estiércol para sus campos.

—¿Ves todo eso? —susurró Felisin.

—Sí.

—¿Ahora mismo?

—Solo los necios creen que el pasado es invisible.

—¿Y esos fantasmas —inquirió Felisin— te ven a ti?

—Quizá. Los que me ven, bueno, saben que están muertos. Los otros no lo saben y no me ven. Caer en la cuenta de la propia muerte es algo aterrador; huyen de ello, regresan a su ilusión, así que yo aparezco, y después me desvanezco y no soy más que un espejismo. —Se levantó—. Pronto nos acercaremos a la ciudad en sí y habrá soldados y estos fantasmas sí que me ven, oh, sí, y me llaman. Pero ¿cómo puedo contestar cuando no comprendo lo que quieren de mí? Exclaman algo, como si me reconocieran…

—Eres el destriant de Treach, el Tigre del Verano —dijo Navaja.

—Treach era Héroe Primero —respondió Heboric—. Un soletaken que escapó de la Matanza. Como Ryllandaras y Rikkter, Tholen y Denesmet. ¿No lo ves? Esos soldados fantasma… ¡no veneraban a Treach! No, su dios de la guerra pertenecía a los Siete, que un día se convertirían en los Sagrados. Una única faz de Dessimbelackis, eso y nada más. No soy nada para ellos, Navaja, ¡pero no me dejan en paz!

Tanto Navaja como Felisin se habían encogido ante el estallido de Heboric, pero Scillara estaba sonriendo.

—¿Te parece divertido todo esto? —le preguntó él con una mirada furiosa.

—Pues sí. Mírate. Eras sacerdote de Fener y ahora eres sacerdote de Treach. Ambos dioses de la guerra. Heboric, ¿cuántas caras crees que tiene el dios de la guerra? Miles. ¿Y en eras pasadas hace siglos? ¿Decenas de miles? Cada maldita tribu, viejo. Todos diferentes, pero todos el mismo. —Encendió su pipa, el humo le envolvió la cara, después siguió hablando—: No me sorprendería que todos los dioses sean aspectos de un solo dios, y toda esta lucha solo demuestra que ese único dios está chiflado.

—¿Chiflado? —Heboric estaba temblando. Podía sentir su corazón martilleándole en el pecho como un demonio funesto a las puertas de su alma.

—O quizá solo confundido. Todos esos devotos que no dejan de reñir, cada uno convencido de que su versión es la verdadera. Imagínate recibir plegarias de diez millones de creyentes, ni uno solo de ellos cree lo mismo que el que tiene arrodillado al lado. Imagina todos esos libros sagrados, no hay ni dos que estén de acuerdo en algo; sin embargo, todos ellos pretenden ser la palabra de ese único dios. Imagina dos ejércitos aniquilándose entre sí, ambos en nombre de ese dios. ¿A quién no le volvería loco todo eso?

—Bueno —dijo Navaja en el silencio que siguió a la diatriba de Scillara—. El té está listo.

Ranagris se agachó encima de una roca plana y miró abajo, al desdichado grupo. La barriga del demonio estaba llena, aunque la cabra salvaje todavía daba alguna que otra patada. Malhumorados. No se llevan bien. Trágica lista, reiterada con apatía. Belleza henchida de niño es desdichada, fruto de las molestias y la incomodidad. Belleza más joven se siente conmocionada, asustada y sola. Pero es probable que rechace el consuelo suave ofrecido por Ranagris, que la adora. Al asesino inquieto lo acosa la impaciencia, por qué, yo no sé. Y sacerdote terrible. ¡Ah, escalofriante obsesión! ¡Tanto desagrado! ¡Consternación! Quizá yo podría regurgitar la cabra y podríamos compartir la dicha magnífica colación. Bien, la colación que todavía patalea. ¡Ahh, el peor tipo de indigestión!

—¡Ranagris! —lo llamó Navaja—. ¿Qué estás haciendo ahí arriba!

—Amigo Navaja. Incomodidad. Lamentar los cuernos.

Hasta el momento, reflexionó Samar Dev, las anotaciones del mapa habían demostrado ser precisas. De monte bajo seco a llanuras y luego, al fin, a trozos de bosque de hoja caduca, dispuestos entre claros pantanosos y restos obstinados de praderas auténticas. Dos, quizá tres días de viaje hacia el norte y alcanzarían el bosque boreal.

Cazadores de bhederin, que viajaban en pequeñas bandas, compartían esa tierra rota e ininterrumpida. Habían visto esas bandas de lejos y habían hallado señales de campamentos, pero estaba claro que esos nómadas salvajes no tenían ningún interés en entrar en contacto con ellos. Lo que no era de sorprender, la visión de Karsa Orlong ya era bastante aterradora, a horcajadas de su caballo jhag, erizado de armas, la piel blanca manchada de sangre sobre sus anchos hombros.

Los rebaños de bhederin se habían dispersado y se habían repartido en grupos más pequeños al llegar al parque de álamos. Que Samar Dev pudiera determinar, la emigración de esas enormes bestias no parecía tener mucho sentido. Cierto, la estación seca y calurosa llegaba a su fin y las noches comenzaban a enfriarse, lo suficiente para volver de un color óxido las hojas de los árboles, pero no había nada fiero en el invierno de Siete Ciudades. Más lluvia, quizá, aunque pocas veces llegaba muy al interior, el Jhag Odhan del sur permanecía inalterable, después de todo.

—Creo —dijo— que es una especie de antiguo recuerdo.

Karsa lanzó un gruñido.

—A mí me parece un bosque, mujer —dijo después.

—No, estos bhederin, esas grandes moles bajo los árboles de allí. Creo que es algún antiguo instinto lo que los trae al norte, a estos bosques. De una época en la que el invierno traía nieve y viento al Odhan.

—Las lluvias harán exuberante la hierba, Samar Dev —dijo el teblor—. Suben hasta aquí para engordar.

—De acuerdo, eso parece bastante razonable. Supongo. Aunque a los cazadores les conviene. —Unos días antes habían pasado junto al lugar de una gran matanza. Parte de un rebaño había sido separado y empujado por un acantilado. Cuatro o cinco docenas de cazadores se habían reunido y estaban despiezando la carne, había mujeres entre ellos ocupándose de los fuegos para ahumar y colocando tiras de carne en las rejillas. Perros medio salvajes (más lobos que perros, en realidad) habían desafiado a Samar Dev y Karsa cuando habían pasado demasiado cerca; la mujer había visto que las bestias no tenían caninos, con toda probabilidad se los habían arrancado siendo cachorros, aunque suponían suficiente amenaza como para que los viajeros decidieran no acercarse más al sitio de la matanza.

A Samar le fascinaban esas tribus marginales que vivían allí, en los yermos; sospechaba que nada había cambiado para ellos en miles de años; oh, armas y herramientas de hierro, señal de algún tipo de comercio con los pueblos más civilizados del este, pero no utilizaban caballos, cosa que le pareció extraña. En su lugar, sus perros iban uncidos con arneses a unos maderos. Sobre todo cestería en lugar de ollas de arcilla cocida, lo que tenía sentido, dado que las bandas viajaban a pie.

De vez en cuando se alzaban altos árboles solitarios en las praderas; parecían haberse convertido en algún tipo de centro de veneración espiritual, dados los fetiches atados a las ramas y las cuernas y cráneos de bhederin metidos en huecos y horcaduras, algunos tan antiguos que la madera había crecido alrededor. De forma invariable, cerca de esos árboles centinelas había un cementerio, indicado por plataformas elevadas que albergaban cadáveres envueltos en pieles y, por supuesto, los cuervos riñendo sobre cada elevación.

Karsa y Samar habían evitado invadir esos lugares. Aunque Samar sospechaba que el teblor habría agradecido una sucesión de batallas y escaramuzas continuas, aunque solo fuera para aliviar el aburrimiento del viaje. Pero a pesar de toda su ferocidad, Karsa Orlong había demostrado que era fácil viajar con él, si bien era un tanto taciturno e inclinado a la melancolía, pero fuera lo que fuera lo que lo acosaba, no tenía nada que ver con ella, y tampoco parecía predispuesto a pagarlo con ella, toda una virtud que escaseaba entre los hombres.

—Estoy pensando —dijo él, y la sobresaltó.

—¿En qué, Karsa Orlong?

—Los bhederin y esos cazadores en la base del acantilado. Doscientos bhederin muertos, por lo menos, y los estaban despojando de toda la carne, hasta el hueso, y luego hervían los propios huesos. Mientras que nosotros no comemos nada más que conejos y algún que otro ciervo. Creo, Samar Dev, que deberíamos matar uno de esos bhederin.

—No te dejes engañar por ellos, Karsa Orlong. Son mucho más rápidos de lo que parecen. Y ágiles.

—Sí, pero son animales gregarios.

—¿Y qué?

—A los machos les preocupa más proteger a diez hembras y sus terneros que a una hembra separada de los otros.

—Supongo que es verdad. Bueno, ¿y cómo planeas separarla? Y no olvides que la hembra no será un animalito dócil, podría derribarte a ti y a tu caballo a la menor oportunidad. Y después pisotearte.

—No soy yo el que ha de preocuparse por eso. Eres tú la que debe preocuparse, Samar Dev.

—¿Por qué yo?

—Porque tú serás el cebo, el señuelo. Así que debes asegurarte de ser rápida y estar alerta.

—¿Cebo? Oye, espera…

—Rápida y alerta. Yo me ocuparé del resto.

—No puedo decir que me guste esta idea, Karsa Orlong. De hecho, yo estoy encantada con los conejos y los ciervos.

—Bueno, pues yo no. Y quiero una piel.

—¿Para qué? ¿Cuántas pieles has de ponerte?

—Búscanos un grupo pequeño de bestias, tu caballo no les asusta tanto como el mío.

—Eso es porque los caballos jhag a veces se llevan terneros. Eso he leído… en alguna parte.

El teblor descubrió los dientes, como si le divirtiera la imagen.

Samar Dev suspiró.

—Hay un pequeño rebaño justo ahí delante, a la izquierda —dijo—, salieron de este claro cuando nos acercamos.

—Bien. Cuando lleguemos al siguiente terreno despejado, quiero que te acerques a ellos a medio galope.

—Eso atraerá al macho, Karsa, ¿hasta dónde esperas que me acerque?

—Lo suficiente como para que te persiga.

—No pienso hacerlo. Con eso no se logrará nada…

—Las hembras saldrán disparadas, mujer. Y entre ellas encontraré mi presa, ¿hasta dónde crees que te perseguirá el macho? Después se dará la vuelta para reunirse con su harén…

—Y convertirse así en tu problema.

—Basta de charlas. —Se estaban abriendo paso entre un bosquecillo de chopos y álamos, los caballos atravesaban matorrales que les llegaban al pecho. Justo detrás había otro claro, este bastante largo, y el modo en que las hierbas verdes estaban arremolinadas sugería terreno húmedo. Al otro lado, quizá a unos cuarenta pasos de distancia, una veintena de bultos oscuros y enormes surgían amenazantes bajo las ramas de más árboles.

—Esto es una ciénaga —observó Samar Dev—. Deberíamos buscar otro…

—Cabalga, Samar Dev.

La mujer detuvo su caballo.

—¿Y si no lo hago?

—Niña obstinada. Te dejaré aquí, por supuesto, ya me estás retrasando suficiente.

—¿Se suponía que eso debía herir mis sentimientos, Karsa Orlong? Quieres matar un bhederin solo para demostrarte que puedes vencer a los cazadores. Así, sin acantilado, vallas o corrales, nada de jaurías de perros lobo para flanquear y empujar a los bhederin. No, tú quieres saltar de tu caballo y derribar uno, y después asfixiarlo con tus propias manos, o quizá lanzarlo contra un árbol, o quizá solo levantarlo y darle vueltas por el aire hasta que se muera de un mareo. ¿Y te atreves a llamarme niña a mí? —Se echó a reír. Porque, como bien sabía, la risa heriría.

Pero no hubo una cólera repentina que oscureciera la cara del teblor, y sus ojos permanecieron tranquilos mientras la estudiaban. Después sonrió.

—Sé testigo.

Y con eso salió cabalgando al claro. Los cascos del caballo jhag soltaban un agua turbia, la bestia emitía algo parecido a un gruñido al galopar hacia el rebaño. Los bhederin se dispersaron entre un estrépito atronador de arbustos y ramas rotas. Dos salieron disparados directamente hacia Karsa.

Un error, comprendió Samar Dev en ese momento, suponer que no había más que un macho. Uno era con claridad más joven que el otro, pero los dos eran enormes, los ojos enrojecidos de rabia, el agua explotando a su alrededor cuando cargaron contra su atacante.

El caballo jhag, Estragos, viró de repente, juntó las patas, y el joven semental se lanzó sobre el lomo del macho más grande. Pero el bhederin fue más rápido, giró y levantó la inmensa cabeza, buscando con los cuernos el vientre expuesto del caballo.

Fue esa embestida la que mató al macho, la cabeza de la bestia se topó con la punta de la espada de piedra de Karsa, que se deslizó en el cerebro, bajo la base del cráneo, y le partió buena parte de la columna en el proceso.

Estragos aterrizó con un chapoteo y salpicó todo de barro al otro lado del macho que se derrumbaba, lejos del alcance del segundo bhederin, que en ese momento se daba la vuelta a una velocidad asombrosa y emprendía la persecución de Karsa.

El guerrero le dio la vuelta a su caballo hacia la izquierda, los cascos machacaron el suelo cuando Estragos corrió en paralelo al borde de árboles tras la media docena de hembras y terneros que había salido con pesadez al claro. El segundo macho les fue ganando terreno a toda velocidad.

Las hembras y los terneros se dispersaron una vez más, una hembra salió disparada en una dirección diferente a los demás animales. Estragos se desvió tras ese animal y un latido más tarde galopaba a su vera. Tras ellos, el segundo macho se había detenido para flanquear a las otras hembras y, todos y cada uno, ese grupo se metió de nuevo con estrépito entre la maleza.

Samar Dev observó a Karsa Orlong inclinarse mucho hacia un lado y después lanzar una cuchillada con la espada que alcanzó a la bestia en la columna, justo encima de las caderas.

Las patas traseras de la hembra se derrumbaron con el golpe y resbalaron por el barro cuando la criatura luchó por seguir avanzando aunque fuera a rastras.

Karsa giró en redondo delante del bhederin y mantuvo la espada en alto hasta llegar junto al lado izquierdo de la hembra, se abalanzó y la punta de la espada se hundió en el corazón del animal.

Las patas delanteras cedieron, la hembra cayó de lado y después se quedó quieta.

Karsa detuvo su caballo, se bajó y se acercó a la hembra muerta.

—Móntanos el campamento —le dijo a Samar Dev.

Ella se lo quedó mirando.

—Está bien —dijo después—, me has demostrado que soy, de hecho, innecesaria. En lo que ti se refiere. ¿Y ahora qué? Esperas de mí que monte el campamento y después, supongo que querrás que te ayude a despiezar ese bicho. ¿Quieres que yazca debajo de ti esta noche solo para redondear el día?

El guerrero había sacado un cuchillo y se había arrodillado en el agua acumulada junto a la hembra.

—Si quieres —le dijo.

Cabrón bárbaro… bueno, ¿y qué esperaba?

—De acuerdo, lo he estado pensando, necesitaremos esta carne; la tierra de rocas y lagos al norte de aquí sin duda tiene caza, pero mucho menos abundante y bastante más esquiva.

—Yo me quedaré con la piel del macho —dijo Karsa mientras abría el vientre del bhederin. Las entrañas cayeron con un chapoteo en el agua cenagosa. Cientos de insectos ya se enjambraban en el sitio de la matanza—. ¿Deseas la piel de la hembra, Samar Dev?

—¿Por qué no? Si nos cae encima un glaciar, no nos helaremos, y eso ya es algo.

El guerrero la miró.

—Mujer, los glaciares no saltan. Se arrastran.

—Eso depende de quién los haya hecho, Karsa Orlong.

Él hizo una mueca que enseñó los dientes.

—Las leyendas de los jaghut no me impresionan. El hielo siempre es un río que se mueve lento.

—Si crees eso, Karsa Orlong, sabes mucho menos de lo que crees.

—¿Tienes intención de quedarte sentada en ese caballo todo el día, mujer?

—Hasta que encuentre un terreno alto para montar un campamento, sí. —Y recogió las riendas.

Sé testigo, dijo. Ya lo había dicho antes, ¿no? Cosas de su tribu, supongo. Bueno, fui testigo, eso desde luego. Como lo fue ese salvaje oculto en las sombras al otro lado del claro. Ruego que los nativos no se sientan propietarios de esos bhederin. O nos encontraremos con un sinfín de emociones, cosa que Karsa bien podría disfrutar. En cuanto a mí, lo más probable es que termine muerta.

Bueno, demasiado tarde para preocuparse por eso.

Después se preguntó cuántos de los antiguos compañeros de Karsa Orlong habían tenido pensamientos similares. En aquellos tiempos, justo antes de que el bárbaro teblor se encontrara, de nuevo, viajando solo.

Los peñascos escabrosos del risco arrojaban un laberinto de sombras por el saliente que había justo debajo, y en esas sombras cinco pares de ojos serpentinos se habían clavado en el muro tortuoso de polvo de la llanura inferior. La caravana de un mercader, siete carretas, dos carruajes, veinte guardias montados. Y tres perros de guerra.

En realidad eran seis, pero tres de ellos habían captado el olor de Dejim Nebrahl y, estúpidas criaturas que eran, habían partido a la caza de los t’rolbarahl. Habían logrado encontrar al d’ivers y su sangre en esos momentos llenaba las barrigas de las cinco bestias que quedaban.

El trell había asombrado a Dejim Nebrahl. Partirle uno de los cuellos, ni siquiera un tartheno podía conseguir semejante cosa, y eso que uno lo había intentando, hacía ya mucho tiempo. Y después arrojar al otro por el borde del risco, se había precipitado y se había matado entre las rocas dentadas del fondo. Una audacia… imperdonable. Débil y herido, Dejim Nebrahl había huido de la escena de la emboscada y había vagado medio loco de rabia y dolor hasta tropezarse con el rastro de la caravana. Los t’rolbarahl no tenían ni idea cuántos días y noches habían pasado. Había hambre y necesidad de sanar, exigencias que llenaban la mente del d’ivers.

Pero ante Dejim Nebrahl aguardaba su salvación. Suficiente sangre para engendrar sustitutos de los que había perdido en la emboscada, y quizá suficiente sangre para elaborar otro más, un octavo.

Golpearía al atardecer, en el momento en el que la caravana se detuviera a pasar la noche. Masacraría a los guardias primero y después a los perros restantes y por fin a esos peleles gordos que viajaban en sus endebles carruajes. El mercader con su harén de niños silenciosos, encadenados unos a otros y caminando tras el carruaje. Un comerciante de carne mortal.

La idea ponía enfermo a Dejim Nebrahl. Ya había ese tipo de detestables criaturas en la época del Primer Imperio, y la depravación nunca se extinguía. Cuando los t’rolbarahl gobernaran esa tierra, una nueva justicia caería sobre los que se servían de la carne de otros. Dejim se alimentaría de ellos primero y después de todos los demás criminales, los asesinos, los que golpeaban a los indefensos, los que tiraban piedras, los que torturaban el espíritu.

La intención de su creador había sido que él y los suyos fueran los guardianes del Primer Imperio. De ahí la conjunción de sangres, haciendo que la sensación de perfección fuera fuerte, divina. Demasiado fuerte, por supuesto. A los t’rolbarahl no los dominaría un amo imperfecto. No, gobernarían ellos, pues solo entonces podría impartirse la verdadera justicia.

Justicia. Y… por supuesto… hambre natural. Necesidad tallada en sus propias leyes que no se podían negar. Cuando gobernara, Dejim Nebrahl moldearía un equilibrio auténtico entre las dos fuerzas dominantes de su alma d’ivers, y si los necios mortales sufrían bajo el peso de su justicia, que así fuera. Se merecían la verdad de sus propias creencias. Se merecían los filos afilados como garras de sus tan cacareadas virtudes, pues las virtudes eran algo más que simples palabras, eran armas, y era natural que esas armas se volvieran contra los que las empuñaban.

Las sombras habían descendido por la cara del risco, allí, al socaire de la luz del sol poniente. Dejim Nebrahl siguió las sombras hacia el fondo de la llanura, cinco pares de ojos, pero una sola mente. El foco de todo, absoluta e inquebrantable.

Deliciosa matanza. Salpicándolo todo de rojo para celebrar el fuego chillón del sol.

Y cuando descendió sobre la llanura, oyó a los perros empezar a ladrar.

Un momento de compasión por ellos. Por estúpidos que fueran, sabían lo que era la necesidad.

Le costó un poco, pero consiguió desdoblarse y bajarse con un gemido de rigidez del amplio lomo de la mula. Y a pesar del torpe esfuerzo, no derramó ni una sola gota de su bienamado cubo. Tarareando por lo bajo un cántico u otro (había olvidado de qué parte del inmenso tomo de Canciones Sagradas había salido, y, en realidad, ¿qué importaba?), anadeó con su carga hasta las olas afectadas del mar Raraku y salió entre la arenas que se arremolinaban con suavidad y los juncos que temblaban de impaciencia.

De repente se detuvo.

Un examen desesperado de la zona, olisqueó el aire oscuro, húmedo, sofocante. Otro examen, los ojos se disparaban de un lado a otro en busca de cada sombra cercana, cada crujido caprichoso de los juncos y los matorrales dispersos. Después se agachó más y se empapó las túnicas raídas al arrodillarse en los bajíos.

Aguas dulces, calentadas por el sol.

Una última mirada suspicaz a su alrededor, por todas partes (nunca se podía tener demasiado cuidado) y después, con un deleite solemne, metió el cubo en el mar.

Y observó con ojos brillantes las decenas de pececitos diminutos que salían disparados en todas direcciones. Bueno, no salían disparados exactamente, más bien se quedaban allí parados, durante un rato, como si los aturdiera la libertad. O quizá un sobresalto temporal por el cambio de temperatura, o la plétora de riquezas invisibles con las que atracarse, para engordar y ponerse lustrosos, con una energía maravillosa.

Los primeros peces del mar Raraku.

Iskaral Pust dejó entonces los bajíos y tiró el cubo a un lado.

—¡Tensad vuestro lomo, mula! ¡Me subiré de un salto a tus espaldas, oh, sí, y qué sorpresa te llevarás al encontrarte galopando de repente, oh, créeme, mula, tú sabes galopar, se acabó ese estúpido trote rápido que me hace traquetear y me suelta mis pobres dientes! ¡Oh, no, seremos como el viento! ¡No un viento caprichoso, de ráfagas irregulares, sino un viento constante que ruge, un viento estentóreo que cruza veloz el mundo entero, la mismísima estela de nuestra extraordinaria velocidad, oh, cómo se desdibujarán tus cascos ante los ojos de todos!

Al llegar a la mula, el sumo sacerdote de Sombra saltó por el aire.

Espantada, la mula se hizo a un lado.

Un chillido de Iskaral Pust y después un gruñido y un quejido ahogado cuando se cayó y rodó por el polvo y las piedras, las túnicas húmedas aletearon con pesadez y lo rociaron todo de arena, mientras la mula trotaba a una distancia segura y después se volvía para contemplar a su amo con un parpadeo de los ojos de larguísimas pestañas.

—¡Me asqueas, bestia! ¡Y apuesto a que encima piensas que es mutuo! ¡Pero incluso si lo pensaras, bueno, pues resulta que yo estaría de acuerdo contigo! ¡Por puro rencor! ¿Qué te parece eso, horrenda criatura? —El sumo sacerdote de Sombra se levantó y se cepilló la arena de las túnicas—. Se cree que la voy a golpear. A pegarle con un gran palo. Mula estúpida. Oh, no, yo soy mucho más astuto. La sorprenderé con amabilidad… hasta que se tranquilice y prescinda de tanta vigilancia, y entonces… ¡ja! ¡Le daré un puñetazo en los morros! ¡Menuda sorpresa se llevará! No hay mula cuyo ingenio iguale al mío. ¡Oh, sí, muchas lo han intentado y casi todas han fracasado!

Compuso una sonrisa afable en el rostro arrugado por el sol y después se acercó con lentitud a la mula.

—Debemos cabalgar —murmuró—, tú y yo. Apresurarnos, amiga mía, no vaya a ser que lleguemos demasiado tarde y demasiado tarde no servirá. —Llegó al alcance de las riendas, que colgaban bajo la cabeza de la mula. Se detuvo y miró a los ojos a la criatura—. Oh, vaya, dulce sirviente, veo malicia en esa mirada tan plácida, ¿sí? Quieres morderme. Una pena. Yo soy el único que muerde por aquí. —Cogió las riendas de golpe y se libró por poco de los dientes que lo atacaron, después trepó al lomo ancho e inclinado de la mula.

A veinte pasos de la orilla, el mundo cambió a su alrededor, un torbellino miasmático de sombras que los rodeaban por todos lados. Iskaral Pust ladeó la cabeza, miró a su alrededor y después, satisfecho, se volvió a acomodar y siguió avanzando sin apresurarse.

Cien latidos después de que el sumo sacerdote de Sombra se desvaneciese en su senda, una mujercita regordeta dalhonesia desgreñada salió arrastrándose de unos matorrales cercanos, arrastraba un gran tonel de cerveza tras ella. El tonel contenía agua, no cerveza, y la tapa se la habían arrancado.

Entre gruñidos y jadeos de esfuerzo, Mogora luchó por llevar el barril hasta los bajíos. Lo volcó de lado y (con una sonrisa prácticamente desdentada en los rasgos llenos de arrugas) observó a media docena de jóvenes tiburones de agua dulce deslizarse como serpientes en el mar Raraku.

Después le dio una patada al tonel y salió gateando del agua, se le escapó una carcajada seca cuando, con un frenesí de gestos, abrió una senda y se precipitó dentro.

Plegando una sombra tras otra, Iskaral Pust atravesó a toda prisa una veintena de leguas. Podía medio ver, medio percibir el desierto, los terromonteros y los pliegues caóticos de arroyo y cañón que atravesaba, pero nada de eso le interesaba mucho, hasta que, después de casi un día entero de viaje, vislumbró las cinco figuras lustrosas que cruzaban el fondo de un valle que tenía por delante y a la izquierda.

Detuvo a la mula en el cerro y, entornando los ojos, estudió las formas distantes. En pleno proceso de atacar una caravana.

—Cachorros arrogantes —murmuró, y después clavó los talones en los flancos de la mula—. ¡A la carga, te digo! ¡A la carga, cabrona gorda con andares de pato!

La mula bajó trotando la ladera, lanzando sonoros rebuznos.

Las cinco formas oyeron el sonido y volvieron las cabezas. Como uno solo, los t’rolbarahl cambiaron de dirección y se precipitaron como rayos hacia Iskaral Pust.

Los gritos de la mula se hicieron más agudos.

El d’ivers se separó y fluyó sin ruido por el suelo. La rabia y el hambre se precipitaron por delante de ellos en una inclinación casi invisible, el poder crepitaba, chisporroteaba entre la senda de Sombra y el mundo que había detrás.

Las bestias de ambos lados se abrieron para abalanzarse desde los flancos, mientras que los tres del centro escalonaron su avance con la intención de llegar en rápida sucesión.

A Iskaral Pust le estaba costando centrarse en ellos, tanto lo sacudía y agitaba el lomo de la mula. Cuando los t’rolbarahl se acercaron a menos de treinta pasos, la mula se detuvo de repente con un resbalón. Y el mago supremo de Sombra se vio arrojado por los aires por encima de la cabeza del animal. Agachó la cabeza, dio una voltereta y después cayó con un ruido seco de culo, entre una rociada de gravilla y polvo.

La primera criatura lo alcanzó con los antebrazos levantados, sacó las garras y se abalanzó volando; aterrizó en el punto donde había caído Iskaral Pust, solo que no lo encontró allí. La segunda y tercera bestias experimentaron un momento de confusión cuando la presa se desvaneció, después percibieron una presencia a su lado. Las cabezas se volvieron en redondo, pero demasiado tarde, una oleada de hechicería se estrelló contra ellas. Un poder forjado en Sombra crujió como un rayo y las criaturas se vieron arrojadas de golpe por los aires dejando a su paso nubes brumosas de sangre. Ambas se precipitaron al suelo retorciéndose, a quince pasos de distancia, donde se deslizaron y luego rodaron.

Los dos d’ivers de los flancos atacaron. Y, cuando Iskaral Pust se desvaneció, chocaron y los pechos reverberaron como un trueno pesado, los dientes y las garras rastrillaron la piel del otro. Entre siseos y gruñidos, las bestias se alejaron como pudieron la una de la otra.

Iskaral Pust reapareció veinte pasos por detrás de los t’rolbarahl y desató otra oleada de hechicería, la observó golpear a cada una de las cinco bestias por turnos, observó salpicar la sangre y los cuerpos caer dando vueltas, dando patadas frenéticas cuando la magia entretejía redes que parpadeaban a su alrededor. Las piedras estallaban y explotaban en el suelo, bajo ellos, la arena salía disparada en géiseres que parecían lanzas, y por todas partes había sangre que lo azotaba todo con hebras deshilachadas.

Los t’robarahl se desvanecieron, huyeron de la senda de Sombra, salieron al mundo, donde se dispersaron, todo pensamiento sobre la caravana desaparecido cuando el pánico les atenazó las gargantas con manos invisibles.

El sumo sacerdote de Sombra se cepilló el polvo de la ropa y después se acercó a donde se encontraba la mula.

—¡Menuda ayuda que has sido! Podríamos estar persiguiendo a cada uno ahora mismo, pero, oh, no, tú estás cansada de correr. ¡No sé quién pensó que las mulas merecían cuatro patas, pero era idiota! ¡Eres una inútil! ¡Bah! —Hizo una pausa y se llevó un dedo nudoso a los labios arrugados—. Pero, espera, ¿y si se enfadaran de verdad? ¿Y si decidieran llevar la lucha hasta el final? Entonces ¿qué? Enrevesado, muy enrevesado. No, mejor dejarlos para que lidie con ellos otro. No debo distraerme. ¡Pero imagínatelo! ¡Desafiar al sumo sacerdote de Sombra de todo Siete Ciudades! Más tontos que gatos, esos t’rolbarahl. No me dan ninguna pena.

Volvió a subirse a la mula.

—Bueno, fue divertido, ¿verdad? Mula estúpida. Creo que tendremos mula para cenar esta noche, ¿qué te parece? Se requiere el sacrificio definitivo, en lo que a ti se refiere, ¿no crees? Bueno, ¿a quién le importa lo que tú pienses? ¿Y ahora, adónde? Gracias a los dioses que al menos uno de nosotros sabe adónde vamos. Por ahí, mula, y rapidito. ¡Trota, maldita seas, trota!

Iskaral Pust rodeó la caravana, donde todavía ladraban los perros, y empezó a mover sombras una vez más.

El atardecer había caído en el mundo cuando llegó a su destino y detuvo el paso pesado de la mula a los pies de un risco.

Los buitres trepaban entre las rocas caídas, se apiñaban junto a una fisura, pero eran incapaces, o todavía no estaban dispuestos, a meterse en ella. Un borde de la grieta estaba manchado de sangre seca y entre las rocas de un lado estaban los restos de una bestia muerta, devorada por los carroñeros, que solo habían dejado los huesos y tiras raídas, pero que, no obstante, era fácil de identificar. Uno de los t’rolbarahl.

Los buitres expresaron su indignación con un ruidoso coro cuando el mago supremo de Sombra desmontó y se acercó. Sin dejar de escupir maldiciones, espantó a aquellas horrendas criaturas que se parecían a Mogora y después descendió a la grieta. En el fondo el aire cerrado olía a sangre y carne podrida.

La grieta se estrechaba después de algo más de la altura de un hombre y allí estaba encajado un cuerpo. Iskaral Pust se acomodó a su lado. Posó una mano en el hombro amplio de la figura, bien lejos de las fracturas obvias de ese brazo.

—¿Cuántos días, amigo? Ah, solo un trell podría sobrevivir a esto. Primero tendremos que sacarte de aquí y para eso tengo una mula robusta y leal. Y luego, bueno, ya veremos, ¿no?

Ni robusta ni especialmente leal, la poca disposición de la mula a cooperar ralentizó de forma considerable la tarea de extraer a Mappo Runt; la oscuridad ya había caído por completo para cuando sacaron al trell de la grieta y lo arrastraron a un trozo llano de arena barrida por el viento.

Las dos fracturas múltiples del brazo izquierdo eran las menos graves de las heridas del enorme trell. Se había roto ambas piernas y un borde de la grieta había desgarrado un gran colgajo de piel y carne de la espalda de Mappo, en la carne expuesta pululaban los gusanos, y el colgajo de tejido era obviamente insalvable, estaba gris por el centro y ennegrecido por los bordes, además de oler a podredumbre. Iskaral Pust lo cortó y lo volvió a tirar a la grieta.

Después se inclinó sobre el trell y escuchó su respiración. Poco profunda pero lenta, otro día sin atención y habría muerto. La posibilidad todavía estaba ahí.

—Hierbas, amigo mío —dijo el mago supremo cuando se puso a limpiar las heridas visibles—. Y ungüentos de gran Denul, elixires, tinturas, bálsamos, emplastos… ¿se me ha olvidado algo? No, creo que no. Heridas internas, oh, sí, costillas aplastadas, todo ese lado. Una buena hemorragia en el interior, pero es obvio que no lo suficiente para matarte sin más. Extraordinario. Eres casi tan obstinado como aquí mi sirviente… —Levantó la cabeza—. ¡Tú, bestia, monta la tienda y enciende el fuego! Hazlo y quizá te alimente y no, je, je, me alimente de ti…

—¡Serás idiota! —Ese grito llegó de la oscuridad de uno de los lados y un momento después salió Mogora de la oscuridad.

La oscuridad, sí, eso lo explica todo.

—¿Qué estás haciendo aquí, bruja?

—Salvar a Mappo, por supuesto.

—¿Qué? ¡Ya lo he salvado yo!

—¡Me refería a salvarlo de ti! —Se arrimó un poco más—. ¿Qué es ese frasco que tienes en las manos? ¡Eso es veneno de paraltina! ¡Maldito idiota, ibas a matarlo! ¡Después de todo lo que ha sufrido!

—¿Paraltina? Eso es, mujer, paraltina. Llegas tú, así que estaba a punto de bebérmelo.

—Te vi lidiar con esos t’rolbarahl, Iskaral Pust.

—¿Me viste? —El sacerdote hizo una pausa y agachó la cabeza—. ¡Ahora su adoración es absoluta! ¡Cómo no iba a adorarme! Tiene que ser ya casi veneración a estas alturas. Por eso me siguió hasta aquí. Nunca se harta de mí. A todo el mundo le pasa igual, jamás se hartan de mí…

—El sumo sacerdote de Sombra más poderoso —interpuso Mogora mientras sacaba varios ungüentos curativos de su mochila— no puede sobrevivir sin una buena mujer a su lado. A falta de eso, me tienes a mí, así que acostúmbrate, hechicero. Y ahora, quítate de en medio para que pueda ocuparme de este pobre e indefenso trell.

Iskaral Pust retrocedió.

—¿Y qué hago yo ahora? ¡Me has convertido en inútil, mujer!

—Eso no es tan difícil, marido. Móntanos el campamento.

—Ya le dije a la mula que lo hiciera.

—Es una mula, idiota… —Sus palabras se fueron apagando cuando notó el parpadeo de un fuego a un lado. Se volvió y estudió la gran tienda de lona, levantada con manos expertas, y la hoguera rodeada de piedras donde ya humeaba una olla con agua bajo un trípode. Cerca permanecía la mula, comiendo de su saco de avena. Mogora frunció el ceño, sacudió la cabeza y regresó a su trabajo.

—Ocúpate del té, entonces. Sé útil.

—¡Estaba siendo útil! ¡Hasta que llegaste tú y lo estropeaste todo! ¡El más poderoso sumo sacerdote de Sombra de Siete Ciudades no necesita a una mujer! ¡De hecho, eso es lo último que necesita!

—Tú serías incapaz de curar un padrastro, Iskaral Pust. Este trell tiene el veneno negro en sus venas, la venaserpiente reluciente. Necesitaremos algo más que gran Denul para esto…

—¡Ah, allá vamos! Toda esa basura de bruja. El gran Denul conquistará al veneno negro…

—Quizá, pero la carne muerta seguirá muerta. Se quedará tullido, medio loco, se le debilitarán los corazones. —Hizo una pausa y miró furiosa a su marido—. Tronosombrío te envió a buscarlo, ¿no? ¿Por qué?

Iskaral Pust esbozó una dulce sonrisa.

—Ah, ahora sospecha, ¿verdad? Pues no le diré nada. Salvo la insinuación, la insinuación modesta, de mis inmensos conocimientos. Sí, desde luego, sé cómo piensa mi querido dios, conozco esa mente, mente retorcida, caótica, como la de una comadreja. De hecho, sé tanto que me he quedado sin palabras; ja, mírala, esos ojos de escarabajo se entrecierran con expresión suspicaz, como si se atreviera a ser consciente de mi profunda ignorancia en todos los asuntos referentes a mi querido e idiota dios. Se atreve y querría desafiarme de forma abierta. Yo me derrumbaría ante semejante ataque, por supuesto. —Hizo una pausa, volvió a componer la sonrisa y después extendió las manos—. Dulce Mogora, el sumo sacerdote de Sombra debe tener sus secretos, ocultos incluso a su mujer, por desgracia. Así que te ruego que no insistas, no vaya a ser que sufras la cólera aleatoria de Tronosombrío…

—Eres un imbécil absoluto, Iskaral Pust.

—Dejemos que lo piense —dijo él, y después añadió una risita—. Y ahora se preguntará por qué me he reído, no, reído no, porque he lanzado una risita, que, dadas las circunstancias, es mucho más alarmante. Quiero decir, sonó como una risita, así que tiene que haberlo sido, aunque es la primera que he probado a lanzar, u oído, si a eso vamos. Mientras que una alegre risotada, bueno, eso es diferente. No estoy lo bastante gordo para lanzar una risotada, por desgracia. A veces pienso que ojalá…

—Ve a sentarte junto al fuego de tu mula —dijo Mogora—. Debo preparar mi ritual.

—¡Mira cómo la ha desconcertado mi risita! Por supuesto, querida mía, vete a jugar con tu pequeño ritual, sé buena chica. Mientras, yo haré té para mí y mi mula.

Calentado por las llamas y su té de tralb, Iskaral Pust observó, lo mejor que pudo en plena oscuridad, trabajar a Mogora. Primero reunió grandes trozos de piedra, cada uno roto, agrietado o con los bordes irregulares y los colocó en la arena creando una elipse que rodeó al trell. Después orinó sobre esas rocas, cosa que logró con un extraordinario anadeo con las piernas abiertas, un cruce entre los andares de una gallina y un cangrejo; se ponía a horcajadas de las piedras y después iba procediendo a contramano hasta que regresó al lugar en el que había empezado. Iskaral se maravilló ante aquel extraordinario control muscular, por no mencionar el tremendo volumen que era obvio que poseía Mogora. En los últimos años los esfuerzos para orinar de Pust se habían encontrado con resultados diversos, hasta que, a esas alturas, incluso empezar y parar parecía el más elevado de los desafíos viscerales.

Satisfecha con su pipí, Mogora empezó a arrancarse pelos de la cabeza. No tenía tantos allí arriba y los que seleccionó parecían tan enraizados que Iskaral temió que se desinflara el cráneo con cada uno que conseguía sacar. Su anticipación ante la perspectiva de ver tal cosa solo dio lugar a la desilusión cuando, con siete largos cabellos grises y tiesos en una mano, Mogora se metió en la elipse y plantó un pie a cada lado del torso del trell. Después murmuró alguna cosa de brujas y lanzó los cabellos por el aire, a la negrura turbia.

El instinto guio la mirada de Iskaral al cielo, tras esas hebras plateadas, y se alarmó un tanto al ver que las estrellas se habían desvanecido en el cielo. Mientras que, en los horizontes, permanecían claras y brillantes.

—¡Dioses, mujer! ¿Qué has hecho?

Su mujer hizo caso omiso de él, volvió a salir de la elipse y empezó a cantar en el Lenguaje de la Mujer, que era, por supuesto, ininteligible a oídos de Iskaral Pust. Igual que el Lenguaje del Hombre (que Mogora llamaba galimatías) estaba muy por encima de la capacidad de la mujer de entender. La razón, como bien sabía Iskaral Pust, era que el Lenguaje del Hombre era de verdad un galimatías, diseñado específicamente para confundir a la mujer. Es un hecho que los hombres no necesitan palabras, pero las mujeres sí. Nosotros tenemos penes, después de todo. ¿Quién necesita palabras cuando tienes pene? Mientras que con las mujeres hay dos pechos, lo que invita a la conversación, igual que un buen trasero representa la puntuación perfecta, como todo hombre sabe.

¿Qué le pasa al mundo? Le preguntas a un hombre y te contesta: «No preguntes». Pregúntale a una mujer y te morirás de viejo antes de que termine. Ja. Ja, ja.

Extraños raudales de gasa comenzaron a descender a través de la luz reflejada del fugo y se posaron sobre el cuerpo del trell.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Iskaral. Y después se sobresaltó cuando uno le rozó el antebrazo y vio que era la seda de una araña y la araña estaba en un extremo, diminuta como un ácaro. El sacerdote miró al cielo, alarmado—. ¿Hay arañas ahí arriba? ¿Qué locura es esta? ¿Qué están haciendo ahí arriba?

—Calla.

—¡Respóndeme!

—El cielo está lleno de arañas, marido. Flotan con los vientos. Ya te he respondido, así que cierra esa boca no vaya a ser que meta unos cuantos miles de mis hermanas ahí dentro.

Los dientes masculinos se cerraron con un chasquido y su dueño se acercó más al fuego. Arded, bichos horribles. ¡Arded!

Las hebras de la telaraña cubrían ya al trell. Miles, decenas, cientos de miles, las arañas iban envolviendo el cuerpo entero de Mappo.

—Y ahora —dijo Mogora—, es hora de la luna.

La negrura del cielo se desvaneció en un rubor repentino de luz plateada, incandescente. Iskaral Pust cayó de espaldas con un chillido, tan alarmante fue la transformación, y se encontró mirando con fijeza una luna llena inmensa que pendía tan baja que parecía al alcance de la mano. Si al menos se atreviera. Que no se atrevía.

—¡Has tirado la luna! ¿Estás loca? ¡Se va a derrumbar sobre nosotros!

—Oh, déjalo ya. Solo lo parece, bueno, quizá le di un empujoncito, pero te dije que este era un ritual serio, ¿no?

—¿Qué has hecho con la luna?

La mujer lanzó una carcajada maníaca que pareció un graznido.

—Es solo mi pequeño ritual, querido. ¿Qué te parece?

—¡Haz que se vaya!

—¿Estás asustado? ¡Deberías! ¡Soy una mujer! ¡Una bruja! Así que por qué no arrastras ese trasero escuálido hasta esa tienda y te acurrucas allí, querido esposo. Esto es poder de verdad, aquí lo tienes, ¡magia real!

—¡No, no lo es! Quiero decir, no es magia de brujas, ni dalhonesia… no sé lo que es…

—Tienes razón, no lo sabes. Ahora sé un niño bueno y vete a dormir, Iskaral Pust, mientras yo me dedico a salvar la miserable vida de este trell.

Iskaral se planteó discutir, pero después optó por no hacerlo y se metió en la tienda.

—¿Eres tú el que farfulla, Iskaral? —se oyó fuera.

Oh, cállate.

Lostara Yil abrió los ojos y después se sentó poco a poco.

Había una figura envuelta en un manto gris cerca de un arco de piedra, le daba la espalda. Muros tallados con tosquedad a ambos lados que formaban una cámara circular con Lostara (que había estado echada en un altar) en el centro. La luz de la luna entraba a raudales por delante de la figura, pero parecía estar deslizándose en un movimiento visible. Como si la luna del exterior se estuviera precipitando desde el cielo.

—¿Qué…? —preguntó, después empezó a toser de forma incontrolable, un dolor agudo le mordió los pulmones. Por fin se recuperó, parpadeó para espantar las lágrimas y volvió a levantar la cabeza.

La figura la miraba.

El Danzante de Sombra. El dios. Cotillion.

—No estoy seguro —dijo en lo que parecía ser la respuesta a la pregunta inicial de Lostara—. Se está llevando a cabo una hechicería impropia, en el desierto, por alguna parte. Han… robado la luz de la luna. Admito que jamás he visto nada parecido.

Mientras él hablaba, los recuerdos de Lostara volvieron en un aluvión. Y’Ghatan. Llamas por todas partes. Un calor que levantaba ampollas. Quemaduras salvajes (oh, cómo chillaba su carne de dolor).

—¿Qué… qué me ha pasado?

—Oh, a eso era a lo que te referías. Mis disculpas, Lostara Yil. Bueno, en pocas palabras, te saqué del fuego. Cierto, es muy raro que un dios intervenga, pero T’riss abrió la puerta de una patada…

—¿T’riss?

—La Reina de los Sueños. Sentó un precedente, por así decirlo. La mayor parte de tu ropa se había quemado, me disculpo si la nueva no es de tu gusto.

Lostara bajó la cabeza y miró la combinación de tejido basto que la cubría.

—Una túnica de neófito —dijo Cotillion—. Estás en un templo de Rashan, uno secreto. Abandonado con la rebelión, creo. Estamos a legua y media de lo que solía ser Y’Ghatan, a unos cuarenta pasos al norte del camino de Sotka. El templo está bien escondido. —Señaló con una mano enguantada la entrada—. Ese es el único medio de acceder y de abandonar el lugar.

—¿Por qué… por qué me salvaste?

Él dudó.

—Llegará un momento, Lostara Yil, en el que te enfrentarás a una elección. Una elección extrema.

—¿Qué clase de elección?

El dios la estudió un momento.

—¿Hasta qué punto son profundos tus sentimientos por Perla? —le preguntó después.

Lostara se sobresaltó y después se encogió de hombros.

—Un encaprichamiento momentáneo. Por fortuna ha pasado. Además, en los últimos tiempos es una compañía muy desagradable.

—Eso lo entiendo —dijo Cotillion, un tanto enigmático—. Tendrás que elegir, Lostara Yil, entre tu lealtad hacia la consejera… y todo lo que Perla representa.

—¿Entre la consejera y la emperatriz? Eso no tiene ningún sentido…

Él la hizo callar con una mano levantada.

—No tienes que decidir de inmediato, Lostara. De hecho, no te lo aconsejaría. Todo lo que te pido es que te plantees la pregunta, por ahora.

—¿Qué está pasando? ¿Qué sabes, Cotillion? ¿Estás planeando vengarte de Laseen?

Las cejas del dios se arquearon.

—No, nada parecido. De hecho, yo no estoy implicado directamente en este… eh, asunto. Por lo menos en estos momentos. Lo cierto es que no estoy más que anticipando ciertas cosas, algunas de las cuales puede que lleguen a pasar y algunas de las cuales puede que no. —Volvió a mirar el portal—. Hay comida cerca del altar. Espera hasta el amanecer y después vete. Baja por el camino. Donde encontrarás… compañía grata. Tu historia es la siguiente: encontraste un modo de salir de la ciudad y después, cegada por el humo, tropezaste, te golpeaste la cabeza y perdiste el sentido. Cuando despertaste, el Decimocuarto se había ido. Tus recuerdos son incompletos, por supuesto.

—Sí, así es, Cotillion.

Él se volvió al oír su tono y esbozó una media sonrisa.

—Temes estar ahora en deuda conmigo, Lostara Yil. Y que un día regrese y te exija que la pagues.

—Es como funcionan los dioses, ¿no?

—Algunos de ellos, sí. Pero, verás, Lostara Yil, lo que hice por ti en Y’Ghatan hace cuatro días fue mi forma de pagar una deuda que tenía contigo.

—¿Qué deuda?

Las sombras comenzaban a reunirse alrededor de Cotillion y la mujer apenas consiguió oír la respuesta del dios.

—Te olvidas que una vez te vi bailar… —Y después desapareció.

La luz de la luna inundó la cámara tras él, como el mercurio. Y ella se quedó allí sentada un rato, bañada en su luz, pensando en las palabras del dios.

Se oían ronquidos en la tienda. Mogora estaba sentada en una piedra plana a cinco pasos del fuego moribundo. Si hubiera estado despierto, Iskaral Pust se habría sentido aliviado. La luna había vuelto a su sitio, después de todo. Y tampoco era que ella la hubiera movido de verdad. Eso sí que habría sido difícil y, además, habría atraído demasiada atención. Pero lo que sí había hecho había sido atraer su poder, un tanto, por un breve espacio de tiempo, lo suficiente para efectuar la sanación más concienzuda que requería el trell.

Alguien salió de entre las sombras y dibujó un círculo lento alrededor de la forma yaciente e inmóvil de Mappo Trell, después se detuvo y miró a Mogora.

Esta frunció el ceño y luego señaló la tienda con una sacudida de la cabeza.

—Iskaral Pust, él es el mago de la Gran Casa de Sombra, ¿no?

—Una sanación impresionante, Mogora —comentó Cotillion—. Comprendes, por supuesto, que el regalo puede que sea en realidad una maldición.

—¡Tú enviaste a Pust hasta aquí para encontrarlo!

—Tronosombrío, en realidad, no yo. Por esa razón no sé decir si la piedad contó para algo en su decisión.

Mogora volvió a mirar a la tienda.

—Mago… ese idiota que solo dice tonterías.

Cotillion no apartaba los ojos de ella.

—Tú eres una de las de Ardata, ¿verdad? —dijo después.

La bruja se transformó en una masa de arañas.

El dios las observó cuando se metieron volando en cada grieta y, momentos más tarde, desaparecieron. Suspiró, echó un último vistazo a su alrededor y, por un instante, se encontró con los ojos plácidos de la mula, después se desvaneció en un torbellino fluido de sombras.

Capítulo 10

Cuando el día conocía solo oscuridad,

el viento un mudo mendigo que agitaba cenizas y estrellas

en los desechados estanques bajo el viejo

muro de contención, abajo donde los blancos ríos

de arena deslizan grano tras grano en lo invisible,

y cada cimiento no es más que un momento

del tambaleo de un horizonte, yo me encontré

entre amigos y así me tranquilicé

con mi modesta lista de despedidas.

Soldado moribundo,

Pescador Kel’Tath

Salieron de la senda al hedor del humo y las cenizas y ante ellos, en la luz creciente del amanecer, se alzó una ciudad destruida. Los tres permanecieron inmóviles durante un tiempo, en silencio, cada uno intentando comprender lo que veía.

Tormenta fue el primero en hablar.

—Parece que la Senda Imperial se ha derramado por aquí fuera.

Ceniza y aire muerto, la luz parecía indiferente, a Kalam no le sorprendió el comentario del infante de marina. Acababa de dejar un lugar de muerte y desolación y solo para encontrarse en otro.

—Todavía la reconozco —dijo el asesino—. Y’Ghatan.

Tormenta tosió y después escupió.

—Menudo asedio.

—El ejército ha seguido su camino —comentó Ben el Rápido mientras estudiaba las huellas y la basura abandonada donde había estado el campamento principal—. Al oeste.

Tormenta lanzó un gruñido antes de hablar.

—Mira la brecha de ese muro. Municiones moranthianas, y una carreta entera de ellas, diría yo.

Un río viscoso había inundado el hueco e, inmóvil ya, resplandecía bajo la luz de la mañana. Vidrio fundido y metales. Había estallado una tormenta de fuego, comprendió Kalam. Otra más que afligía a la pobre Y’Ghatan. ¿La habían desencadenado los zapadores?

—Aceite de oliva —dijo de repente Ben el Rápido—. La cosecha de aceite debía de estar en la ciudad. —Hizo una pausa y después añadió—: Me pregunto si fue un accidente.

Kalam miró al mago.

—Parece un poco extremo, Rápido. Además, por lo que he oído de Leoman, no es de los que tira su vida para nada.

—Suponiendo que se quedara el tiempo suficiente.

—Sufrimos pérdidas por aquí —dijo Tormenta—. Ahí está el montículo de una tumba, bajo esa ceniza. —Señaló—. De un tamaño que asusta, a menos que incluyeran a los muertos rebeldes.

—Hacemos agujeros separados para ellos —dijo Kalam, sabiendo que Tormenta también lo sabía. Nada de aquello tenía muy buena pinta y se resistían a admitirlo. No en voz alta—. Los rastros tienen ya unos días, por lo menos. Supongo que deberíamos alcanzar al Decimocuarto.

—Demos una vuelta alrededor antes —dijo Ben el Rápido, que miraba la ciudad en ruinas con los ojos entornados—. Hay algo… un residuo… no sé. Solo…

—Un argumento sólido el del mago supremo —dijo Tormenta—. A mí me ha convencido.

Kalam le echó un vistazo al montículo de la fosa común y se preguntó cuántos de sus amigos yacían atrapados en esa tierra, inmóviles en la oscuridad eterna, las cresas y los gusanos ya trabajando para llevarse todo lo que había hecho único a cada uno de ellos. No era algo que disfrutase pensando, pero si no se quedaba él allí y les regalaba unos cuantos pensamientos más, ¿quién lo haría?

La basura carbonizada estaba esparcida por el camino y en las llanuras de ambos lados. Las estacas de las tiendas que continuaban clavadas sujetaban trozos quemados de lona y en una trinchera más allá de la curva del camino que se dirigía hacia lo que solía ser la puerta de la ciudad, había tirada una docena de cadáveres de caballos hinchados, las patas sobresalían como tocones huesudos en una ciénaga invadida por las moscas.

Apsalar detuvo el caballo en el camino y examinó con lentitud la devastación antes de captar un movimiento cien pasos por delante y a su izquierda. Se acomodó en la silla, le sonaban de algo el modo de andar y el porte de dos de las tres figuras que en ese momento caminaban hacia lo que quedaba de Y’Ghatan. Telorast y Cuajo regresaron a toda prisa y flanquearon su caballo.

—¡Terribles noticias, No-Apsalar! —clamó Telorast—. Tres hombres terribles nos aguardan si continuáramos con este rumbo. Si pretendes destruirlos, bueno, entonces está bien. Te deseamos lo mejor. De otro modo, te sugiero que escapemos. Ahora.

—Estoy de acuerdo —añadió Cuajo, la cabecita esquelética se mecía con los paseos de la criatura, que se arrastraba y después volvía a pasearse con la cola levantada al aire.

El caballo de Apsalar levantó un casco delantero y los esqueletos demoníacos se escabulleron, ya habían aprendido que acercarse mucho a la bestia era peligroso.

—Conozco a dos de ellos —dijo Apsalar—. Además, nos han visto. —Azuzó su montura y la llevó al paso, sin prisas, hacia el mago, su compañero asesino y el soldado malazano, todos los cuales habían cambiado de dirección y se acercaban con un ritmo medido.

—¡Nos aniquilarán! —siseó Telorast—. Lo noto, oh, ese mago, no es nada agradable, de eso nada…

Las dos criaturitas salieron como tiros a ponerse a cubierto.

Aniquilación. La posibilidad existía, admitió Apsalar, dada la historia que compartía con Ben el Rápido y Kalam Mekhar. Claro que, habían sabido de la posesión y después ella había viajado con Kalam durante meses, primero para atravesar el Abismo del Buscador, desde Darujhistan todo el camino hasta Ehrlitan, viaje durante el que no ocurrió nada fuera de lo común. Eso la tranquilizó un tanto mientras esperaba a que llegaran los tres.

Kalam fue el primero en hablar.

—Pocas cosas en el mundo tienen sentido, Apsalar.

Ella se encogió de hombros.

—Cada uno hemos hecho nuestros viajes, Kalam Mekhar. A mí, por lo menos, no me sorprende en demasía encontrarme con que nuestros caminos convergen una vez más.

—Bueno —dijo Ben el Rápido—, eso sí que es una declaración alarmante. A menos que estés aquí para satisfacer el deseo de Tronosombrío de venganza, no hay razón alguna para que nuestros caminos converjan. Aquí no. Ahora no. Y a mí desde luego no me ha empujado ni ha tirado de mí ningún dios intrigante…

—Te rodea el aura del Embozado, Ben el Rápido —dijo Apsalar, un comentario que sobresaltó de forma visible a Kalam y al soldado—. Ese tipo de residuos procede solo de largas conversaciones con el Señor de la Muerte, así que, si bien quizá proclames ser libre, puede que tus motivos para lo que haces y dónde eliges ir sean menos puros y menos tuyos de lo que quieres que crean los demás. O, si a eso vamos, de lo que tú mismo querrías creer. —La mirada de Apsalar se posó entonces en Kalam—. Mientras que el asesino ha conocido la presencia de Cotillion hace muy poco tiempo. Y en cuanto a este soldado falari, su espíritu está vinculado a un t’lan imass, y al Fuego de la Vida que pasa por culto entre los t’lan imass. Así pues, fuego, sombra y muerte, reunidos al tiempo que las fuerzas y los dioses de esas fuerzas comienzan a alinearse contra un único enemigo. Pero creo que debo advertiros a todos, ese enemigo ya no es singular y quizá nunca lo fuera. Y las alianzas actuales es posible que no duren.

—¿Qué hay en todo esto —dijo Ben el Rápido— que no estoy disfrutando en absoluto?

Kalam se volvió hacia el mago.

—Quizá, Rápido, estés percibiendo cierto deseo mío, apenas contenido, de meterte un puñetazo en la cara. ¿El Señor de la Muerte? En el nombre del Abismo, ¿se puede saber qué pasó en Coral Negro?

—Conveniencia —soltó de repente el mago con los ojos todavía clavados en Apsalar—. Eso fue lo que pasó. En toda esa maldita guerra contra el Dominio Painita. Eso debería haber sido obvio desde el principio, Dujek uniendo fuerzas con Caladan Brood no fue más que la primera y más notoria ruptura de las reglas.

—¿Así que ahora trabajas para el Embozado?

—Ni de lejos, Kalam. Por forzar un juego de palabras, bien sabe el Embozado que era él el que estaba trabajando para mí.

—¿Estaba? ¿Y ahora?

—Ahora —señaló a Apsalar—, como dice ella, los dioses están en guerra. —Se encogió de hombros, pero fue un encogimiento incómodo—. Necesito sondear los dos bandos, Kalam. Necesito hacer preguntas. Necesito respuestas.

—¿Y te las está proporcionando el Embozado?

La mirada que le lanzó al asesino fue nerviosa, casi cohibida.

—Poco a poco.

—¿Y qué te está sacando el Embozado a ti?

El mago se picó.

—¿Has intentado alguna vez retorcerle el brazo a un muerto? ¡No funciona! —Su mirada furiosa pasó entre Kalam y Apsalar—. Escuchad, ¿recordáis esas partidas que echaban Seto y Viol? ¿Con la Baraja de Dragones? Idiotas, pero eso da igual. El caso es que hacían las reglas según iban jugando, y eso es lo que estoy haciendo yo, ¿estamos? ¡Dioses, hasta un genio como yo tiene sus límites!

Un bufido del soldado falari y Apsalar vio que enseñaba los dientes.

El mago se acercó a él.

—¡Ya basta, Tormenta! ¡Tú y tu maldita espada de piedra! —Agitó los brazos hacia la ciudad de Y’Ghatan—. ¿A ti eso te huele dulce?

—Lo que olería más dulce todavía es el mago supremo de la consejera cortadito en pedazos y servido en un estofado al propio Embozado. —Echó mano de la espada imass y su sonrisa se ensanchó—. Y yo soy el hombre justo para…

—Calmaos, los dos —dijo Kalam—. De acuerdo, Apsalar, estamos todos aquí, lo cual es algo más que extraño, pero no tan extraño, quizá, como debería. No importa. —Hizo un gesto con el que se abarcó a sí mismo, a Ben el Rápido y a Tormenta—. Nosotros regresamos al Decimocuarto Ejército. O lo haremos, una vez hayamos rodeado la ciudad y Rápido se quede satisfecho cuando vea que está tan muerta como parece…

—Oh —interpuso el mago—, desde luego que está muerta. Con todo, vamos a rodear las ruinas. —Señaló con un dedo a Apsalar—. En cuanto a ti, mujer, no viajas sola, ¿verdad? ¿Dónde se ocultan? ¿Y qué son? ¿Familiares?

—Podrías llamarlos así —respondió ella.

—¿Dónde se ocultan? —preguntó Ben el Rápido otra vez.

—No estoy segura. Cerca, sospecho. Son… tímidos. —Y no añadió nada más, de momento, satisfecha como estaba por el ceño de respuesta del mago.

—¿Adónde vas, Apsalar? —preguntó Kalam.

Las cejas femeninas se alzaron.

—Pues con vosotros, por supuesto.

La joven notó que eso no los complacía mucho, pero no pusieron más objeciones. En lo que a ella se refería, era la conclusión perfecta para esa parte del viaje. Coincidía con su tarea más urgente, el último objetivo de los asesinatos. El único del que no se podía hacer caso omiso.

Siempre había sabido que Cotillion era un cabrón muy sutil.

—Muy bien, a ver —dijo la sargento Hellian—, ¿cuál de vosotros quiere ser mi nuevo cabo?

Picajoso y Sinaliento intercambiaron una mirada.

—¿Qué? —preguntó Picajoso—. ¿Nosotros? Pero ahora tiene a Balgrid y Tavos Estanque. O incluso…

—Es mi nuevo pelotón y la que decide soy yo. —Miró con los ojos entornados a los otros soldados—. Balgrid es mago. Igual que Tavos Estanque. —Frunció el ceño y miró a los dos hombres—. No me gustan los magos; siempre están desapareciendo, justo cuando quieres preguntarles algo. —Sus ojos se deslizaron hacia los últimos dos soldados—. Quizás es zapador y con eso ya digo bastante, y Laúdes es nuestro sanador. Eso deja… —Hellian volvió a mirar a los gemelos— a vosotros dos.

—Bien —dijo Picajoso—. Seré el cabo.

—Un momento —dijo Sinaliento—. ¡Yo quiero ser cabo! A mí este no me da órdenes, sargento. ¡De eso nada! El que nació con cerebro fui yo, sabe…

Picajoso lanzó un bufido.

—Y luego, como no sabías qué hacer con él, lo tiraste.

—Eres un mentiroso de mierda, Picajoso…

—¡Silencio! —Hellian echó mano de su espada. Pero entonces se acordó y sacó un cuchillo en su lugar—. Otra palabra de cualquiera de los dos y me corto.

El pelotón se la quedó mirando.

—Soy una mujer, veis, y las mujeres lidiamos así con los hombres. Sois todos hombres. Dadme problemas y me clavo este cuchillo en el brazo. O en la pierna. O quizá me corte un pezón. Y vosotros, cabrones, tendréis que vivir con eso. El resto de vuestros días, tendréis que vivir con el hecho de que fuisteis tan gilipollas que Hellian fue y se desfiguró.

Nadie dijo nada.

Con una sonrisa, Hellian volvió a envainar su cuchillo.

—Bien. Y ahora, Picajoso y Sinaliento, lo he decidido. Sois los dos cabos. Ya está.

—Pero ¿y si quiero dar una orden a Sinaliento…?

—Bueno, no puedes.

Sinaliento levantó un dedo.

—Espere, ¿y si damos órdenes diferentes a los otros?

—No te preocupes por eso —dijo Quizás—, no vamos a escucharos de todos modos. Los dos sois idiotas, pero si la sargento quiere haceros cabos, no pasa nada. Nos da igual. Los idiotas son buenos cabos.

—De acuerdo —dijo Hellian—, está decidido. Y ahora, que nadie se vaya por ahí de paseo porque la capitán nos quiere listos para marchar. —Y se alejó, fue subiendo hacia el risco. Pensando.

La capitán se había llevado a Urb y lo había ascendido a sargento. Una locura. La vieja regla de que los idiotas hacían buenos cabos era obvio que se extendía a los sargentos, pero no había nada que ella pudiera hacer. Además, igual le daba por ir y matarlo y entonces habría problemas. Urb era grande, después de todo, y no había muchos sitios para esconder su cuerpo. No por allí, por lo menos, concluyó mientras examinaba las rocas rotas, los ladrillos y los cascos que sembraban la ladera.

Necesitaban encontrar un pueblo. Podría cambiar su cuchillo, no, eso no funcionaría, porque eso estropearía su amenaza y el pelotón podría amotinarse. A menos que la próxima vez añadiera las uñas a las armas posibles, sacarse los ojos, o algo así. Se miró las uñas, oh, casi todas desaparecidas. Qué desastre…

—Mírala —dijo Quizás—. Nos dice que no nos vayamos por ahí y luego, ¿qué hace ella? Se va por ahí. Busca un risco para hacer ¿qué? Cómo no, mirarse las uñas. ¡Oh, están rotas! Dioses, tenemos una mujer de verdad como puñetero sargento del Embozado…

—No es una mujer de verdad —dijo Picajoso—. Tú no la conoces, zapador. Pero yo y Sinaliento, nosotros fuimos dos de los pobres idiotas que llegaron los primeros al templo de Kartool, donde empezó toda esta pesadilla.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Balgrid.

—Alguien fue y masacró a todos los sacerdotes en el templo de D’rek, y nosotros llegamos los primeros a la escena. Bueno, ya sabes cómo va esto. Era nuestro barrio, ¿no? No era como si pudiéramos patrullar dentro de los templos, por supuesto, así que la culpa no fue nuestra. Pero ¿desde cuándo cuenta el sentido común en el Imperio? Así que tuvieron que destinarnos lejos. Para que nos mataran con un poco de suerte, y que nada de esto saliese…

—Acaba de salir —dijo Tavos Estanque mientras se rascaba bajo las vendas ásperas e incrustadas de sangre que le envolvían un lado de la cara.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó otra vez Balgrid—. ¿Y qué está haciendo allí la sargento?

Quizás miró furioso a Laúdes.

—Sigue sordo. ¡Haz algo!

—Lo recuperará —respondió el sanador con un encogimiento de hombros—. La mayoría. Lleva tiempo, eso es todo.

—En fin —reanudó Picajoso la conversación—, que no es una mujer de verdad. Bebe…

—Eso —interpuso Sinaliento—, ¿y por qué bebe? ¡Pues porque tiene miedo a las arañas!

—Eso da igual —replicó su hermano—. Y ahora está sobria del todo y eso son malas noticias. Escuchad, todos…

—¿Qué? —preguntó Balgrid.

—Escuchad, el resto, solo tenemos que mantenerla borracha y todo irá bien…

—Idiota —dijo Quizás—. Seguramente no atrapasteis a quien matara a todos esos sacerdotes porque vuestra sargento estaba borracha. Lo hizo bien en Y’Ghatan, ¿o se os ha olvidado ya? Estáis vivos gracias a ella.

—Eso se le pasará, zapador. Espera y verás. A ver, ¡mírala, está preocupándose por sus uñas!

Gesler sabía que adoptar a miembros de la pesada en un pelotón nunca era fácil. No pensaban de forma normal; de hecho, el sargento ni siquiera estaba seguro de que fueran humanos. Un cruce entre un imass de carne y hueso y un barghastiano, quizá. Y a él le habían caído encima cuatro. Narizcorta, Destello de Ingenio, Uru Hela y Cachipolla. Destello de Ingenio seguro que podía ganarle a un buey a la hora de tirar y encima era napaniana, aunque esos asombrosos ojos verdes venían de otra parte; y Narizcorta parecía haber cogido por costumbre perder partes del cuerpo, y quién sabía hasta dónde había llegado aparte de la falta de nariz y la oreja. Uru era una maldita korelana que igual había estado destinada en el Muro de las Tormentas antes de colarse en un mercante jakatakano, lo que significaba que pensaba que no le debía nada a nadie. A Cachipolla solo era fácil confundirla, pero era obvio que era tan dura como el que más.

Y los de la pesada eran duros. Tendría que ajustar su forma de pensar para adaptarse al nuevo pelotón. Pero si vuelve a aparecer, a Tormenta le van a encantar.

Quizá tuviera sentido reorganizar los pelotones, pero Gesler no tenía muy claro el momento elegido por la capitán. Era responsabilidad del puño Keneb, de todos modos, y con toda probabilidad él preferiría dividir a los soldados que eran, todos y cada uno ya, veteranos. Bueno, eran los malditos oficiales los que tendrían que darles vueltas a eso. Lo que más le preocupaba a él en ese momento era que estaban casi sin armas ni armaduras. Una veintena de asaltantes o incluso bandidos que les cayeran encima por casualidad y habría más huesos malazanos blanqueándose al sol. Tenían que ponerse en marcha, alcanzar al puñetero ejército.

Clavó la mirada en el camino del oeste, arriba, en el risco. Vio que Hellian ya estaba allí. Iluminada por el sol naciente. Una mujer extraña, pero debía de haber hecho algo bien para haber sacado a sus soldados de aquel desastre. Gesler no quería mirar a Y’Ghatan. Cada vez que lo había hecho, las imágenes volvían: Verdad echándose al hombro las bolsas de municiones y corriendo hacia el humo y las llamas. Violín y Sepia regresando disparados, alejándose de lo que iba a pasar. No, no merecía la pena echar una última mirada a aquella ciudad condenada.

Lo que se podía sacar de eso no valía un pimiento, de todos modos. Leoman los había atraído hasta el mismísimo centro, había convertido la ciudad en una telaraña de la que no había escapatoria… solo que… nosotros salimos, ¿no? Pero ¿cuántos no salieron? La capitán se lo había dicho. De dos mil para arriba, ¿no? Y todo para matar a unos cuantos cientos de fanáticos que seguramente se habrían sentido igual de satisfechos suicidándose ellos sin matar a nadie más, solo para dejar claro ese argumento absurdo, fútil, por el que sintieran que merecía la pena morir. Así pensaban los fanáticos, después de todo. Matar malazanos solo endulzaba una última comida ya dulce. Todo para hacer brillar los ojos de algún dios.

Claro que, pule lo que sea durante el tiempo suficiente y empieza a brillar.

El sol levantó el ojo ampollado por encima del horizonte, ya casi era hora de dar comienzo a la marcha.

Diez, quizá más crías, todas rosadas, arrugadas y retorciéndose dentro de un viejo nido de vencejo que una explosión había sacado de un muro. Botella se asomó al nido que tenía en las manos. La madre se aferraba a su hombro izquierdo, se le crispaba la nariz, como si se estuviera planteando un salto repentino, o bien hacia su indefensa prole o hacia el cuello de Botella.

—Relájate, querida —susurró—. Son tan míos como tuyos.

Un ruido medio ahogado cerca y después una carcajada.

Botella miró furioso a Sonrisas.

—No entiendes nada, foca miserable.

—No me puedo creer que quieras llevarte esa asquerosidad contigo. Está bien, nos sacó de ahí, pero ahora déjala estar. Además, no vas a poder mantenerlos con vida, tiene que darles de comer, ¿no? Lo que quiere decir que tiene ir a buscar comida. ¿Cuándo va a poder hacerlo? Estamos a punto de emprender la marcha, idiota.

—Nos las arreglaremos —respondió él—. Son criaturas tribales, las ratas. Además, ya nos hemos agenciado suficiente comida, es solo Y’Ghatan la que tiene que comer un montón, de momento. Las crías solo maman.

—Calla, me estás poniendo mala. Ya hay suficientes ratas en el mundo, Botella. Llévate la grande, claro, pero deja a las otras para los pájaros.

—Ella jamás me lo perdonaría.

Sentado a poca distancia, Koryk estudió a los dos soldados que reñían un momento más y después se levantó.

—No te vayas lejos —dijo Cuerdas.

El mestizo seti rezongó una réplica ininteligible y después se dirigió hacia el extremo norte de las llanuras, donde unos pozos profundos y anchos acribillaban el terreno. Llegó al borde de uno y miró abajo. Mucho tiempo atrás esos pozos daban arcilla a los alfareros, allá cuando había agua cerca de la superficie. Cuando se habían secado, habían resultado útiles para deshacerse de los deshechos, incluyendo los cuerpos de los indigentes.

Los pozos más cercanos a los muros de la ciudad contenían solo huesos, montones blanqueados, agrietados por el sol entre tiras raídas de mortajas.

Permaneció sobre los restos un momento más y descendió por el lado medio desmoronado.

Los soldados habían perdido la mayor parte de los huesos que llevaban sujetos a la armadura y el uniforme. Parecía lo más apropiado, pensó Koryk, que esos ciudadanos largo tiempo muertos de Y’Ghatan ofrecieran los suyos. Después de todo, nos arrastramos por los huesos de la propia ciudad. Y ni siquiera podemos medir lo que dejamos atrás.

Hundido hasta las rodillas en huesos, miró a su alrededor. No había escasez de fetiches allí. Satisfecho, empezó a recoger.

—Pareces casi desnudo sin toda esa armadura, recoño.

El cabo Chapapote hizo una mueca.

—Estoy casi desnudo sin toda mi armadura, recoño, sargento.

Con una sonrisa, Cuerdas apartó la mirada y buscó hasta que encontró a Koryk, que estaba en proceso de trepar a la superficie. Al menos, eso era lo que parecía desde allí. Un hombre extraño, reservado. Claro que, si quería meterse en la tierra, eso era asunto suyo. Siempre que apareciera cuando se diera la orden de marchar.

Sepia estaba cerca del fuego, sirviendo lo que quedaba del té, una infusión confeccionada con media docena de plantas de la zona que Botella había identificado como aceptables, aunque se había mostrado un tanto cauto en lo que a su toxicidad se refería.

Tras examinar durante un momento a su pelotón, el sargento volvió a la tarea de afeitarse la barba, iba dándole tajos al pelo maloliente, chamuscado, con el cuchillo de monte, la única arma que le quedaba.

Uno de los huérfanos, una niña que se había pegado a él, se había sentado enfrente y lo miraba con los ojos muy abiertos, la cara redonda manchada de ceniza y dos surcos mojados y sucios cayéndole de la nariz. Se había lamido los labios hasta dejarlos en carne viva.

Cuerdas hizo una pausa, la miró con los ojos guiñados y después levantó una ceja.

—Necesitas un baño, muchachita. Tendremos que tirarte al primer arroyo que nos topemos.

La niña hizo una mueca.

—No queda más remedio —continuó él—. A los soldados malazanos del Decimocuarto se les exige que mantengan cierto nivel de limpieza. De momento la capitán se lo toma con calma, pero, créeme, no va a durar… —Fue dejando de hablar cuando vio que la niña ya no lo escuchaba. Y tampoco estaba mirándolo a él, sino a algo que había tras su hombro izquierdo. Cuerdas se dio la vuelta y siguió la mirada de la pequeña.

Y vio un jinete y tres figuras a pie. Bajaban del camino que rodeaba Y’Ghatan. Se dirigían hacia ellos.

A poca distancia, a su derecha, oyó hablar a Gesler.

—Ese es Tormenta, reconocería esos andares de matón en cualquier parte. Y Kalam y Rápido. No conozco a la mujer del caballo, sin embargo…

Pero yo sí. Cuerdas se levantó. Subió por la ladera para recibirlos. Oyó a Gesler detrás de él, siguiéndolo.

—Que el Embozado nos lleve —dijo Cuerdas estudiando primero a Apsalar y después a Kalam y Ben el Rápido—, la mitad del antiguo pelotón. Todos aquí.

Ben el Rápido miraba con los ojos entornados a Violín.

—Te has afeitado —dijo—. Me recuerda lo joven que eres en realidad, esa barba te hacía viejo.

Hizo una pausa y después añadió:

—Estaría bien tener a Mazo aquí con nosotros.

—Olvídalo —dijo Cuerdas—, ese está engordando en Darujhistan y lo último que querría sería ver otra vez nuestras feas caras. —Tosió—. Y supongo que Paran también está allí, con los pies en alto y tomando vino saltoano bien frío.

—Resultó ser un buen capitán —dijo el mago tras un momento—. Quién lo habría pensado, ¿eh?

Cuerdas señaló con la cabeza a la mujer del caballo.

—Apsalar. Bueno, ¿y dónde está Azafrán Jovenmano?

La chica se encogió de hombros.

—Ahora se hace llamar Navaja, Violín.

Oh.

—En cualquier caso —continuó ella—, nos separamos hace algún tiempo.

Tormenta se acercó más a Gesler.

—¿Lo perdimos? —preguntó.

Gesler apartó la mirada y asintió.

—¿Qué pasó?

El que respondió fue Cuerdas.

—Verdad nos salvó el pellejo a todos, Tormenta. Hizo lo que nosotros no pudimos cuando había que hacerlo. Y ni una sola queja. En fin, que dio su vida por nosotros. Ojalá pudiera haber sido de otro modo… —Sacudió la cabeza—. Lo sé, es duro cuando son tan jóvenes.

Había lágrimas corriendo por el rostro quemado por el sol del hombretón. Sin decir nada pasó junto a todos y bajó por la ladera hacia los malazanos acampados. Gesler lo observó y después lo siguió.

No habló nadie.

—Tenía una corazonada —dijo Ben el Rápido—. Conseguisteis salir de Y’Ghatan, pero el Decimocuarto ya se ha ido.

Violín asintió.

—No les quedó más remedio. Viene la peste, por el este. Además, debía de parecer imposible… que cualquiera que estuviera atrapado en la ciudad sobreviviera a la tormenta de fuego.

—¿Cómo lo hicisteis vosotros? —inquirió Kalam.

—Estamos a punto de ponernos en marcha —dijo Violín cuando apareció Faradan Sort trepando hasta el sendero—. Os lo contaré por el camino. Y, Rápido, tengo un mago en mi pelotón que quiero que conozcas, nos ha salvado a todos.

—¿Y qué quieres que haga yo? —preguntó el mago—. ¿Que le estreche la mano?

—No a menos que quieras un mordisco. —Ja, mira la cara que pone. Valió la pena.

El puente estaba hecho de piedras negras, cada una tallada con tosquedad pero encajadas a la perfección. Lo bastante ancho para albergar dos carretas una junto a la otra, aunque no había barreras que flanquearan el tramo y los bordes parecían gastados, quebradizos, lo suficiente para intranquilizar a Paran. Sobre todo porque no había nada bajo el puente. Nada en absoluto. Brumas grises en un mar sin fondo. Brumas grises que se tragaban el puente en sí a veinte pasos de distancia; brumas grises que rebatían el cielo sobre sus cabezas.

Un reino nacido a medias, nacido muerto; el aire era frío, pegajoso, olía a charcos dejados por la marea. Paran se ciñó mejor el manto alrededor de los hombros.

—Bueno —murmuró—, se parece mucho a lo que vi.

La forma fantasmal de Seto, de pie al borde mismo del inmenso puente, se volvió poco a poco.

—¿Ya había estado aquí, capitán?

—Visiones —respondió él—. Eso es todo. Tenemos que cruzar este…

—Sí —dijo el zapador—. Y entrar en un mundo olvidado hace mucho. ¿Pertenece al Embozado? Difícil de decir. —Los ojos entornados del fantasma parecieron cambiar y se clavaron en Ganath—. Deberías haber cambiado de opinión, jaghut.

Paran la miró. Imposible leer su expresión, pero había rigidez en su postura, cierta febrilidad en las manos que levantó para ponerse la capucha de la capa que había conjurado.

—Sí —dijo la jaghut—, debería.

—Esto es más antiguo que las Fortalezas, ¿verdad? —le preguntó Paran—. Y tú lo reconoces, ¿no es cierto, Ganath?

—Sí, en respuesta a tus dos preguntas. Este lugar pertenece a los jaghut, a nuestros mitos. Esta es nuestra visión del inframundo, señor de la Baraja. Verdith’anath, el Puente de la Muerte. Debes encontrar otro camino. Ganoes Paran, para encontrar a los que buscas.

El capitán negó con la cabeza.

—No, es este, me temo.

—No puede ser.

—¿Por qué?

La jaghut no respondió.

Paran dudó un momento antes de hablar.

—Este es el lugar de mis visiones. Donde tengo que empezar. Pero… bueno, esos sueños nunca procedían de aquí, no podía ver lo que aguardaba más adelante, en este puente. Así que tenía esto, lo que veis delante, y el conocimiento que solo un fantasma podía guiarme para cruzarlo. —Estudió las brumas que envolvían el sendero de piedra—. Hay dos formas de verlo, fue la conclusión a la que llegué al final.

—¿De ver qué? —preguntó Ganath.

—Bueno, la pobreza de esas visiones y mis corazonadas sobre cómo proceder. Podría desechar todo lo demás e intentar apaciguarlas con precisión, sin desviarme ni una sola vez, por miedo a que se produjese un desastre. O podría ver todas esas incertidumbres como oportunidades y permitir así que mi imaginación volara.

Seto hizo un movimiento como si fuese a escupir, aunque no le salió nada de la boca.

—Deduzco que eligió lo segundo, capitán.

Paran asintió y después se enfrentó otra vez a la jaghut.

—En vuestros mitos, Ganath, ¿quién o qué guarda este puente?

Ella negó con la cabeza.

—Este lugar se encuentra en el subsuelo, bajo los pies del Embozado. Bien puede ser que sepa de este reino, pero no se atrevería a imponer dominio alguno sobre él… o sus habitantes. Este es un lugar primitivo, Señor de la Baraja, al igual que todas esas fuerzas que lo llaman hogar. Es simple presunción creer que la muerte no tiene más que una manifestación. Como con todas las cosas, capa se asienta sobre capa y, con el tiempo, las más profundas y oscuras se olvidan, pero han dado forma a todo lo que yace encima. —Pareció estudiar a Paran por un momento y después añadió—: Llevas una espada de otataral.

—De mala gana —admitió él—. La mayor parte del tiempo la tengo enterrada junto al muro trasero de la finca de Coll, en Darujhistan. Me sorprende que la hayas percibido, la vaina está hecha de hierro y bronce y anula el efecto.

La jaghut se encogió de hombros.

—La barrera es imperfecta. Los habitantes de este reino, si los mitos son ciertos y siempre lo son, prefieren la fuerza bruta a la hechicería. La espada será solo una espada.

—Bueno, no tenía planeado usarla, de todos modos.

—En fin —dijo Seto—, ¿nos ponemos en camino, cruzamos el puente y vemos lo que viene a por nosotros? Capitán, puede que solo sea un zapador, y encima muerto, pero ni siquiera a mí me parece una buena idea.

—Pues claro que no —dijo Paran—. Tengo planeada otra cosa. —Sacó de su mochila un objeto circular pequeño, con radios, que después tiró por el suelo—. No deberían tardar mucho —dijo—. Se les ordenó que se quedaran cerca.

Un momento después se oyeron ruidos entre las brumas, detrás de ellos, el trueno de unos cascos, el estrépito pesado de unas ruedas inmensas. Apareció un tiro de caballos agitando la cabeza, salpicados de espuma y con los ojos desorbitados, y tras ellos un carruaje de seis ruedas. Los guardias se aferraban a varios salientes ornamentados de los flancos del carruaje, algunos atados por arneses de cuero. Tenían las armas en las manos y miraban con fiereza las brumas, en todas direcciones.

El conductor se echó hacia atrás con las riendas y lanzó un extraño grito. Los cascos patearon el suelo, el tiro se encabritó y le dio la vuelta al enorme carruaje, que se detuvo de repente, partiendo piedras y resbalando.

Los guardias se desengancharon y se dispersaron a toda prisa para establecer un perímetro de seguridad con las ballestas preparadas y amartilladas. En el pescante, el conductor puso el freno, enroscó las riendas en el mango y después sacó una petaca y engulló el contenido en siete tragos sucesivos. Eructó, volvió a tapar la petaca, se la guardó en el bolsillo y se bajó del carruaje. Abrió el pestillo de la puerta y Paran percibió movimiento tras los barrotes de las ventanillas.

El hombre que se abría camino era enorme e iba vestido con sedas empapadas, las manos regordetas y la cara redonda bañada en sudor.

—Usted debe de ser Karpolan Demesand —dijo entonces Paran—. Soy Ganoes Paran. Gracias por llegar tan rápido. Conociendo la reputación de la Asociación Comercial de Trygalle, por supuesto no me sorprende en absoluto.

—¡Ni debería sorprenderlo! —respondió el hombretón con una gran sonrisa que reveló unos dientes con fundas de oro y tachonados de diamantes. La sonrisa se desvaneció poco a poco cuando su mirada encontró el puente—. Oh, vaya. —Les hizo un gesto a dos de los guardias más cercanos, ambas mujeres pardu y las dos con grandes cicatrices—. Nisstar, Artara, al borde de las brumas de ese puente, si tenéis la bondad. Examinad los bordes con cuidado, sin un muro de contención nos enfrentamos a un camino traicionero, sin duda. —Los ojitos brillantes se clavaron en Paran una vez más—. ¡Señor de la Baraja, discúlpeme, la tensión me agota! ¡Oh, cómo pone a prueba esta pavorosa tierra al pobre y viejo Karpolan Demesand! ¡Después de esto, apresuraremos nuestro regreso a nuestro amado continente natal de Genabackis! Nada salvo tragedias asolan Siete Ciudades, ¡ven el peso que he perdido! ¡La tensión! ¡La desdicha! ¡La mala comida! —Chasqueó los dedos y salió un sirviente del carruaje, tras él, que conseguía de algún modo equilibrar una bandeja atestada de copas y un decantador de cristal con una mano mientras con la otra se las arreglaba para salir del vehículo—. ¡Reúnanse, amigos míos! ¡Vosotros no, malditos accionistas! ¡Vigilad, idiotas! ¡Hay cosas aquí fuera y ya sabéis lo que pasa cuando llegan cosas! ¡No, me refería a mis invitados! Ganoes Paran, Señor de la Baraja, su fantasmal compañero y la hechicera jaghut, únanse a mí, inquietos tres, en este pacífico brindis… ¡antes de que comience el caos!

—Gracias por la invitación —dijo Seto—, pero puesto que soy un fantasma…

—En absoluto —interpuso Karpolan Demesand—, sepa que en las cercanías de aquí mi artilugio, usted no ostenta esa condenada falta de sustancia, ¡en absoluto! ¡Así que —le pasó una copa al zapador—, beba, amigo mío! ¡Y disfrute una vez más de la deliciosa sensación del sabor, por no mencionar el alcohol!

—Si usted lo dice —dijo Seto al tiempo que aceptaba la copa. Tomó un trago y su confusa expresión se iluminó un tanto—. ¡Dioses del inframundo! ¡Lo ha hecho, mercader! ¡Creo que me voy a dedicar a embrujar este carruaje para toda la eternidad!

—Por desgracia, amigo mío, el efecto se va borrando con el tiempo. ¡De otro modo nos enfrentamos a una carga imposible, como puede imaginar! Y ahora usted, jaghut, por favor, la elocuencia de la miríada de sabores que hay en el vino no le pasarán desapercibida, estoy seguro. —Con una sonrisa radiante le dio una copa.

La jaghut bebió y después enseñó los colmillos en lo que a Paran le pareció una sonrisa.

—Bik’trara, flores de hielo, debe de haber cruzado un glaciar jaghut en algún momento del pasado para haber cosechado plantas tan poco comunes.

—¡Así es, querida! ¡Glaciares jaghut y mucho más además, se lo aseguro! Debo explicar que la Asociación Comercial de Trygalle recorre las sendas, una afirmación que ningún otro mercader de este mundo osa hacer. Por consiguiente, somos muy caros. —Le dedicó a Paran un guiño expansivo—. Mucho, como bien sabe el Señor de la Baraja. Y hablando de eso, ¿confío en que tendrá el pago consigo?

Paran asintió.

Karpolan le ofreció la tercera copa a Paran.

—Observo que se ha traído su caballo, Señor de la Baraja. ¿Tiene intención de cabalgar con nosotros, entonces?

—Creo que sí. ¿Es un problema?

—Difícil de decir, no sabemos todavía lo que nos encontraremos en este pavoroso puente. En cualquier caso, debe cabalgar cerca, a menos que tenga intención de hacer valer su propia protección, en cuyo caso, ¿para qué contratarnos a nosotros?

—No, su protección la necesitaré, estoy seguro —dijo Paran—. Y sí, por eso contraté a su asociación en Darujhistan. —Tomó un sorbo del vino y empezó a darle vueltas la cabeza—. Aunque —añadió mientras miraba el líquido dorado—, si bebo más de esto, puede que tenga problemas para sostenerme sobre la silla.

—Debe atarse bien, Ganoes Paran. Con los estribos y a la silla. Confíe en mí, un viaje como este es mejor realizarlo borracho, o impregnado por los vapores del durhang. O ambas cosas. Ahora debo comenzar los preparativos; aunque jamás he visitado esta senda, estoy empezando a sospechar que vamos a pasar una dura prueba en este aterrador puente.

—Si le parece bien —dijo Ganath—, me gustaría viajar con usted, dentro.

—Un placer, y sugiero que se prepare para acceder a su senda, jaghut, por si surge la necesidad.

Paran observó a los dos meterse en el carruaje, después se volvió para mirar a Seto.

El zapador se terminó el vino de su copa y la volvió a dejar en la bandeja, que todavía sostenía el sirviente, un anciano con los ojos enrojecidos y un pelo gris que parecía chamuscado por los bordes.

—¿Cuántos de estos viajes ha hecho? —le preguntó Seto.

—Más de los que puedo contar, señor.

—Deduzco que Karpolan Demesand es mago supremo.

—Eso es lo que es, señor. Y por eso, los accionistas lo bendecimos cada día.

—No me cabe duda —dijo Seto, después se volvió hacia Paran—. Si no se va a beber eso, capitán, deje la copa. Usted y yo tenemos que hablar.

Paran se arriesgó a tomar otro trago y después dejó la copa y siguió al fantasma cuando, con un gesto, Seto se encaminó al pie del puente.

—¿Algo en tu fantasmal mente, zapador?

—De sobra, capitán, pero lo primero es lo primero. Sabe, cuando lancé ese maldito allá en Coral, imaginé que se había acabado. Bien sabe el Embozado que no tenía elección, así que volvería a hacerlo si tuviera que hacerlo otra vez. Pero en fin —hizo una pausa y después continuó—, durante un tiempo hubo, bueno, solo oscuridad. Algún destello que otro de algo parecido a la luz, algo parecido a la conciencia. —Sacudió la cabeza—. Era como, bueno —miró a Paran a los ojos—, como que no tenía ningún sitio al que ir. Me refiero a mi alma. Ningún sitio en absoluto. Y, créame, la sensación no es agradable.

—Pero entonces lo tuviste —dijo Paran—. Un sitio al que ir, quiero decir.

Seto asintió, los ojos una vez más puestos en las brumas que envolvían el camino que tenían delante.

—Oí voces, al principio. Luego… viejos amigos que salían de la oscuridad. Caras que conocía, y claro, como dije, amigos. Pero algunos que no lo eran. Tiene que entender, capitán, antes de que llegara usted muchos Abrasapuentes eran simples cabrones. Cuando un soldado pasa por lo que pasamos nosotros, en Raraku, en Perro Negro, sales siendo un tipo de persona u otro. O bien te han dado un puto baño de humildad, o empiezas a creer que la emperatriz venera lo que te sale del culo, y no solo la emperatriz, sino todos los demás también. Bueno, yo nunca tuve tiempo para esos cabrones cuando estaba vivo y ahora estoy viendo que voy a pasar una eternidad con ellos.

Paran se quedó callado un momento, pensativo.

—Continúa —dijo después.

—Los Abrasapuentes, bueno, tenemos trabajo por delante y a algunos no nos gusta. Es decir, estamos muertos, ¿no? Y sí, vale, está bien ayudar a amigos que siguen vivos, y quizá ayudar a toda la humanidad si vamos a eso, y siento decirlo, pero vamos a eso. Con todo, terminas con preguntas, preguntas que no se pueden responder.

—¿Por ejemplo?

La expresión del zapador se crispó.

—Mierda, no suena bien, pero… ¿qué sacamos nosotros? Terminamos en un ejército de muertos en un puñetero mar donde antes había un desierto. Nosotros acabamos con las guerras, la lucha se terminó y ahora parece que tenemos que marchar otra vez, y es una marcha larga, más larga de lo que piensa. Pero ahora es nuestro camino, ¿no?

—¿Y adónde lleva, Seto?

El otro volvió a sacudir la cabeza.

—¿Qué significa morir? ¿Qué significa ascender? No es como si fuéramos a reunir a diez mil devotos entre los vivos, ¿no? A ver, lo único que los soldados muertos tenemos en común es que ninguno fuimos lo bastante buenos o lo bastante afortunados como para sobrevivir a la lucha. Somos una hueste de fracasos. —Lanzó una carcajada seca—. Tengo que acordarme de esa para los cabrones. Solo para picarlos.

Paran volvió la cabeza y miró al carruaje. Seguía sin haber actividad alguna allí, aunque el sirviente había desaparecido otra vez dentro. Suspiró.

—Ascendientes, Seto. No es un papel fácil de explicar, de hecho, todavía tengo que encontrar una explicación que valga la pena para lo que es la ascendencia entre todos los tratados eruditos que he estudiado en las bibliotecas y archivos de Darujhistan. Así que he tenido que buscar mi propia teoría.

—Oigámosla, capitán.

—De acuerdo, empezaremos con esto. Los ascendientes que encuentran devotos se convierten en dioses, y esa vinculación va en dos direcciones. Los ascendientes sin devotos en cierto sentido carecen de cadenas. Son neutrales, en el lenguaje de la Baraja de Dragones. Ahora bien, los dioses que en su momento tuvieron devotos, pero ya no los tienen, siguen siendo ascendientes, pero a todos los efectos emasculados, y continúan así a menos que el culto se renueve de algún modo. Para los dioses ancestrales, eso significa el derramamiento de sangre en terreno sagrado o que ha sido sagrado. Para los espíritus más primitivos y demás podría ser algo tan sencillo como el recuerdo o el redescubrimiento de su nombre, o alguna otra forma de despertar. Claro que, nada de eso importa si el ascendiente en cuestión ha sido aniquilado de verdad y para siempre.

»Así que, para retroceder un poco, los ascendientes, ya sean dioses o no, parecen poseer cierta forma de poder. Quizá hechicería, quizá personalidad, quizá alguna otra cosa. Y lo que eso parece significar es que poseen un grado poco habitual de eficacia…

—¿De qué?

—Te metes en un lío si te metes con ellos, es lo que digo. Un hombre mortal le da un puñetazo a alguien y quizá le rompa la nariz a la víctima. Un ascendiente le da un puñetazo a alguien y quien sea atraviesa un muro. Bueno, no quiero decir en el sentido literal, aunque a veces es el caso. No necesariamente fuerza física, sino fuerza de voluntad. Cuando un ascendiente actúa, las ondas lo recorren… todo. Y eso es lo que los convierte en tan peligrosos. Por ejemplo, antes de la expulsión de Fener, Treach era un Héroe Primero, un nombre antiguo para un ascendiente, y no era más que eso. Se pasaba la mayor parte de su tiempo o bien batallando con otros Héroes Primeros o, hacia el final, vagando por ahí en su forma soletaken. Si nada desafortunado le hubiera pasado a Treach en esa forma, su ascendencia se habría desvanecido con el tiempo, se habría perdido en la mente bestial y primitiva de un tigre inmenso. Pero ocurrió algo desafortunado; en realidad, dos cosas. La expulsión de Fener y la extraña muerte de Treach. Y con esos dos acontecimientos, cambió todo.

—De acuerdo —dijo Seto—, todo eso está muy bien. ¿Cuándo llega a su teoría, capitán?

—Cada montaña tiene su pico, Seto, y a lo largo de la historia ha habido montañas y montañas, más de las que podríamos imaginar, sospecho, montañas de la humanidad, de los jaghut, de los t’lan imass, de los eres’al, los barghastianos, los trell y demás. No solo montañas, sino cordilleras enteras. Creo que la ascendencia es un fenómeno natural, una ley inevitable de la probabilidad. Coge una masa de personas, en cualquier parte, de cualquier tipo, y al final se producirá la presión suficiente y surgirá una montaña, y tendrá un pico. Que es por lo que tantos ascendientes se convierten en dioses, tras el paso de generaciones; el nombre del gran héroe se convierte en sagrado, en representante de una edad dorada perdida tiempo atrás, y así va.

—Así que, si le he entendido bien, capitán, y admito que no es fácil y nunca lo ha sido, estos días hay demasiada presión y por eso hay demasiados ascendientes, y las cosas se están poniendo peliagudas.

Paran se encogió de hombros.

—Puede que sea lo que parezca. Es probable que siempre lo parezca. Pero estas cosas se resuelven solas al final. Las montañas chocan, los picos caen, se olvidan, se desmoronan y convierten en polvo.

—Capitán, ¿está planeando hacer una nueva carta en la Baraja de Dragones?

Paran estudió al fantasma durante un largo rato antes de contestar.

—En muchas de las Casas, el papel del Soldado ya existe…

—Pero no soldados neutrales, capitán. No… nosotros.

—Dices que tenéis un largo camino por delante, zapador. ¿Cómo lo sabes? ¿Quién os guía?

—Para eso no tengo respuesta, capitán. Por eso pensamos… nuestro pago por este trato… que si construye una carta para nosotros sería, bueno, como echar un puñado de harina de trigo sobre una red invisible.

—¿Parte del trato? Podrías haberlo mencionado al principio, Seto.

—No, mejor cuando ya es demasiado tarde.

—Para vosotros, sí. Está bien, lo pensaré. Admito que me has picado la curiosidad, sobre todo porque no creo que a ti y tu ejército de fantasmas os estén manipulando de forma directa. Sospecho que lo que os llama es algo mucho más efímero, más primal. Una fuerza de la naturaleza, como si una ley largo tiempo perdida se estuviera reafirmando y vosotros sois los que la impondréis. Con el tiempo.

—Una idea interesante, capitán. Siempre supe que tenía cerebro, ahora por fin estoy empezando a entender un poco para qué sirve.

—Ahora déjame hacerte una pregunta, Seto.

—Si no le queda más remedio.

—Ese largo camino que tenéis por delante. Vuestra marcha… es a la guerra, ¿verdad? ¿Contra quién?

—Más bien contra qué…

Una conmoción tras ellos, los accionistas regresando a toda prisa al carruaje, el latigazo del cuero y el tintineo de las hebillas cuando la docena aproximada de hombres y mujeres empezaron a atarse. Los caballos, nerviosos de repente, agitaron las cabezas y patearon el suelo, los ollares disparados. El conductor tenía las riendas en las manos una vez más.

—Vosotros dos —rezongó—. Es hora.

—Creo que me voy a sentar junto al cochero —dijo Seto—. Capitán, como dijo el mago supremo, no se aleje. Sabía cómo traernos aquí, pero no tengo ni idea de lo que va a pasar.

Paran asintió y se dirigió a su caballo mientras Seto trepaba por un lado del carruaje. Las dos mujeres pardu regresaron de sus puestos en el puente, se subieron y tomaron posiciones en los flancos del techo, ambas comprobaron sus pesadas ballestas y la provisión de cuadrillos de cabezas anchas.

Paran montó de un salto.

Se abrió una contraventana en la puerta lateral y el capitán distinguió la cara redonda y brillante de Karpolan.

—Viajamos a una velocidad peligrosa, Ganoes Paran. Si se produce alguna transformación en el caballo que monta, plantéese abandonarlo.

—¿Y si la transformación me acontece a mí?

—Bueno, haremos lo que podamos para no abandonarlo.

—Eso es tranquilizador, Karpolan Demesand.

Una breve sonrisa y después la contraventana se cerró de golpe de nuevo.

Otro extraño grito del cochero y un latigazo de las riendas. Los caballos se lanzaron hacia delante y el carruaje se torció justo detrás de ellos. Empezó a rodar. Y entró en el puente de piedra.

Paran cabalgaba a su lado, enfrente de uno de los accionistas. El hombre le lanzó una sonrisa salvaje, medio perturbada, las manos enguantadas sujetaban una inmensa ballesta malazana.

Treparon la ladera y se adentraron en las brumas.

Que se cerraron como muros blandos a su alrededor.

Una docena de latidos y después el caos. Unas criaturas de piel ocre los rodearon como un enjambre por los dos lados, como si hubieran estado ocultas bajo el puente. Brazos largos, con garras en los extremos, piernas cortas y simiescas, cabezas pequeñas que parecían llenas de colmillos. Se abalanzaron sobre el carruaje con la intención de arrastrar a los accionistas.

Gritos, el golpe seco de los cuadrillos al alcanzar cuerpos, siseos de dolor de las criaturas. El caballo de Paran se encabritó, las patas delanteras cocearon a la bestia que se escabullía debajo. Con la espada en la mano, Paran acuchilló la espalda de la criatura que se aferraba y arrancaba fieros mordiscos del muslo izquierdo del accionista más cercano. Vio partirse la carne y el músculo, que revelaron costillas. Después la sangre empezó a brotar. La bestia cayó con un chillido.

Más habían alcanzado el carruaje y Paran vio a una accionista arrancada de su sitio, juraba y maldecía mientras la arrastraban hasta las piedras, después se desvaneció bajo unos cuerpos furiosos de piel lisa.

El capitán le dio la vuelta al caballo y se arrojó sobre la masa que se retorcía.

No era necesaria habilidad alguna, solo era cuestión de inclinarse y lanzar tajos y cuchilladas hasta que se apartó el último cuerpo ensangrentado.

La mujer que yacía en las piedras ensangrentadas parecía como si la hubiera masticado un tiburón y luego la hubiera escupido. Pero estaba viva. Paran envainó la espada, desmontó y se echó al hombro a la aturdida y ensangrentada mujer.

Pesaba más de lo que parecía. Se las arregló para subirla a lomos de su caballo y después se subió de un salto una vez más a la silla.

El carruaje ya se desvanecía entre las brumas, cuerpos ocres caían de él. Las dos ruedas traseras se alzaban y caían con un golpe seco sobre los cadáveres flexibles.

Y entre Paran y el carruaje, medio centenar o más de aquellas criaturas, que en ese momento se giraban hacia él con las garras levantadas y chasqueando. Volvió a sacar la espada y clavó los talones en los flancos del caballo. El animal expresó su indignación con un gruñido y después cargó hacia delante. Patas y pecho apartaban cuerpos a golpes y Paran acuchillaba a diestra y siniestra y veía caer los miembros cortados, los cráneos abiertos en canal. Unas manos se cerraron sobre la accionista e intentaron arrastrarla. Paran se giró en redondo y las acuchilló hasta que cayeron.

Una bestia le aterrizó en el regazo.

Aliento caliente, tenía un olor muy distintivo, a melocotones demasiado maduros. Unos colmillos articulados se abrían todo lo que podían, aquel maldito bicho estaba a punto de arrancarle la cara a Paran de un mordisco.

El hombre le dio un golpe con la cabeza, el borde del yelmo le aplastó la nariz y los dientes, la sangre le chorreó a Paran por los ojos, la nariz y la boca.

La criatura se tambaleó hacia atrás.

Paran levantó el arma y aporreó con el pomo de la espada la coronilla de la criatura. La atravesó y dos chorros de sangre le salieron al bicho por las orejas diminutas. Paran dio un tirón a su arma para liberarla y empujó a la bestia muerta a un lado.

Su caballo seguía abriéndose camino, chillando cuando las garras y los colmillos le acuchillaban el cuello y el pecho. Paran se inclinó sobre el cuello de su montura y azotó a las criaturas con la espada para defender a su animal.

Por fin consiguieron pasar, el caballo se lanzó a medio galope y después a galope tendido. De inmediato, la maltratada parte posterior del carruaje se bamboleo e inclinó y después se alzó delante de ellos. Libre de atacantes. Paran tiró de las riendas hasta que el caballo frenó y se colocó al lado del vehículo. El capitán le hizo un gesto al accionista más cercano.

—Todavía vive… cójala…

—¿Así que está viva? —respondió el hombre, después giró la cabeza y escupió un chorro rojo reluciente.

Paran vio entonces que estaba sangrando por los agujeros irregulares que tenía en la pierna izquierda y que la hemorragia se estaba deteniendo.

—Usted necesita un sanador, y rápido…

—Demasiado tarde —contestó el hombre, que se estiró para sacar a la mujer inconsciente del lomo del caballo de Paran. Más manos descendieron, cogieron el peso de la mujer y después la subieron. El accionista moribundo se hundió en el carruaje y después le dedicó a Paran una sonrisa enrojecida.

—La estaca —dijo—. Dobla mi valía, espero que la maldita esposa lo agradezca. —Mientras hablaba manipulaba la hebilla del arnés y por fin la pudo soltar. Miró a Paran con un último asentimiento, se soltó y cayó.

Una voltereta, rodó y después… nada.

Paran miró atrás, clavó los ojos en el cuerpo inmóvil que quedaba en el puente. Las bestias se acercaban a él como un enjambre. Dioses, esta gente ha perdido la cabeza por completo.

—¡Stebar se ha ganado la estaca! —dijo alguien en el techo del carruaje—. ¿Quién tiene una de sus astillas?

—Aquí, por la ranura —dijo otra voz—, ¿Thyrss está muy mal?

—Saldrá de esta, la pobre chica, pero ya no va ser tan guapa.

—Conociéndola, habría sido más feliz con la estaca…

—De eso nada, no tiene parientes, Ephras. ¿Qué sentido tiene una estaca sin parientes?

—Muy gracioso, Yorad, y apuesto a que tú ni siquiera conoces a los tuyos.

—¿Qué te acabo de decir?

La carrera salvaje del carruaje se había ido frenando a medida que aparecían cada vez más detritos en el camino del puente. Trozos de armadura oxidada, armas rotas, fardos de ropa indefinida.

Al mirar al suelo, Paran vio un trozo de madera que parecía haber formado parte en algún momento de un tablero de Hoyos, estaba astillado y roído por un lado, como si una criatura hubiera intentado comérselo. Así que, aquí, en este inframundo letal, hay cosas que siguen necesitando comer. Lo que significa que están vivas. Lo que significa, supongo, que este no es su sitio. Intrusos, como nosotros. Se preguntó por todos esos otros visitantes de ese reino, los que habían caído presa de la horda de bestias hombres de color ocre. ¿Cómo habían terminado allí? ¿Un accidente o, como Paran, pretendían cruzar ese puñetero puente por alguna razón?

—¡Seto!

El fantasma, encaramado junto al cochero, se inclinó hacia delante.

—¿Capitán?

—Este reino, ¿cómo supiste de él?

—Bueno, usted vino a nosotros, ¿no? Supuse que era usted el que sabía de él.

—Eso no tiene ningún sentido. Tú guiabas, yo te seguía, ¿te acuerdas?

—Usted quería ir a donde iban las cosas antiguas, así que aquí estamos.

—Pero ¿dónde es aquí?

El zapador se encogió de hombros y se echó hacia atrás.

Era el problema de seguir las corazonadas, reflexionó Paran. Quién sabía de dónde salían y qué las alimentaba.

Tras quizá un tercio de legua, con la ladera todavía ascendiendo de forma perceptible, la superficie del camino se despejó y aunque las brumas continuaron siendo densas, parecían haberse aligerado a su alrededor, como si un sol oculto de fuego blanco hubiera salido por el horizonte. Suponiendo que hubiera un horizonte. Paran sabía que no todas las sendas jugaban con las mismas reglas.

El cochero maldijo de repente, tiró con un golpe seco de las riendas y empujó con un pie la palanca del freno. Paran frenó a su lado cuando el tiro se detuvo con una sacudida.

Restos más adelante, un único montón enorme rodeado de trozos dispersos.

Un carruaje.

Todo el mundo se quedó callado por un momento y después surgió la voz de Karpolan Demesand de un tubo acústico que había cerca del techo.

—Nisstar, Artara, por favor, id a examinar esa barricada.

Paran desmontó con la espada todavía en la mano y se reunió con las dos mujeres pardu que se acercaban con cautela al carruaje destruido.

—Es de la Asociación Comercial de Trygalle —preguntó Paran en voz baja—, ¿verdad?

—Chis.

Llegaron a la escena. Paran se detuvo y las accionistas, tras intercambiar gestos, fueron cada una hacia un lado con las ballestas listas. En unos momentos desaparecieron de su campo de visión.

El carruaje estaba tirado de lado, con el techo enfrente de Paran. Le faltaba una rueda trasera. Las láminas de cobre del techo parecían abolladas y desconchadas por algunos sitios, cortadas y hundidas en otros. En dos de los lazos de sujeción de hierro quedaban tiras de cuero.

Una de las mujeres pardu apareció encima, encaramada al armazón de la puerta lateral, después se agachó para mirar en el interior del carruaje. Un momento después desapareció dentro. La otra accionista llegó por el otro lado de los restos. Paran la estudió. Le habían destrozado la nariz no hacía mucho, le pareció, y los restos de unas magulladuras estropeaban el contorno de los ojos con unas leves medialunas. Sobre esos cardenales, los ojos estaban invadidos por el miedo.

Tras ellos, Karpolan Demesand salió de su vehículo con la jaghut a su lado y Seto detrás; los tres se acercaron sin prisas.

Paran se volvió y estudió el rostro pálido e inexpresivo del mago supremo.

—¿Reconoce este carruaje en concreto, Karpolan?

Un asentimiento.

—Darpareth Vayd, Señora de la Asociación. Desaparecida con todos sus accionistas desde hace dos años. Ganoes Paran, debo reflexionar, esa mujer era superior a mí en las artes de la hechicería. Me entristece profundamente este descubrimiento, esa mujer era amiga mía. Me entristece y alarma.

—¿Recuerda los detalles de su última misión?

—Ah, una pregunta clarividente. En general —hizo una pausa y plegó las manos en el regazo—, ese tipo de detalles son propiedad exclusiva de la Asociación Comercial de Trygalle, pues como comprenderá, la confidencialidad es una cualidad por la que nuestros clientes pagan, con la absoluta confianza de que no revelamos nada. En este caso, sin embargo, quedan patentes dos cosas que mitigan tal secretismo. Una: parece, si continuamos, que nos enfrentaremos a lo que se enfrentó Darpareth. Dos: en esta, su última misión, fracasó. Y es de suponer que no deseamos compartir su destino. Por tanto, aquí y ahora, combinaremos nuestros talentos, primero para determinar lo que destruyó su misión y, segundo, para llevar a cabo una defensa razonable contra el enemigo responsable.

La otra pardu salió trepando del carruaje. Al ver a Karpolan se detuvo y después sacudió la cabeza.

—No hay cuerpos —dijo Paran—. Por supuesto, esas bestias hambrientas con las que nos encontramos bien podrían haber hecho limpieza…

—No lo creo —dijo Ganath—. Sospecho que ellos también temen lo que hay más adelante y no se aventurarían tanto por el puente. En cualquier caso, el daño sufrido por ese carruaje lo produjo algo mucho más grande, más fuerte. Si este puente tiene un guardián auténtico, sospecho que estos pobre viajeros se toparon con él.

Paran frunció el ceño.

—Guardián. ¿Por qué habría de haber un guardián? Eso son cosas de los cuentos de hadas. ¿Con qué frecuencia intenta algo o alguien cruzar este puente? Tiene que ser muy pocas veces; es decir, hay un guardián con muchísimo tiempo libre en sus manos. ¿Por qué no irse por ahí? A menos que el bicho no tenga cerebro alguno, un adeudo así lo volvería loco…

—Lo bastante loco para hacer pedazos lo que aparezca —dijo Seto.

—Más bien desesperado por que le rasquen detrás de las orejas —replicó Paran—. No tiene ningún sentido. Las criaturas necesitan comer, necesitan compañía…

—¿Y si el guardián tiene un amo? —preguntó Ganath.

—Esto no es una Fortaleza —dijo Paran—. No tiene gobernante, ni amo y señor.

—¿Está seguro de eso, Ganoes Paran? —rezongó Karpolan.

—Lo estoy. Más o menos. Este reino está enterrado, olvidado.

—Puede ser, entonces —caviló Karpolan—, que alguien haya de informar al guardián que ese es el caso, que su tarea ya no es relevante. En otras palabras, debemos liberarlo de su adeudo.

—Suponiendo que exista tal guardián —dijo Paran—, en lugar de un encuentro casual de dos fuerzas, ambas dirigiéndose en la misma dirección.

El maese de Trygalle entornó los ojitos.

—¿Sabe algo más de esto, Ganoes Paran?

—¿Cuál era la misión que trajo aquí a Darpareth Vayd?

—Ah, así que estamos intercambiando secretos. Muy bien. Según recuerdo, el cliente era de Darujhistan. En concreto, la Casa de Orr. El contacto era una mujer, sobrina del difunto Turban Orr, lady Sedara.

—¿Y la misión?

—Parece que este reino alberga numerosas entidades, poderes largo tiempo olvidados, enterrados en la antigüedad. La misión implicaba un ensayo con tales criaturas. Puesto que lady Sedara acompañaba la misión, no disponíamos de ningún otro detalle. Es de suponer que ella sabía lo que estaba buscando. Bueno, Ganoes Paran, le toca a usted.

El ceño de Paran se profundizó y se acercó más al carruaje destruido. Estudió los desgarros y brechas en el recubrimiento de cobre del techo.

—Siempre me había preguntado adónde fueron —dijo—, y al final comprendí adónde se dirigían. —Miró a Karpolan Demesand—. No creo que haya ningún guardián aquí. Creo que los viajeros se encontraron en este puente, todos encaminados en la misma dirección, y la mala fortuna cayó del lado de Darpareth y Sedara Orr. Este carruaje lo destruyeron dos Mastines de Sombra.

—¿Está seguro?

Lo estoy. Los huelo. Mis… parientes.

—Tendremos que mover esto, tirarlo por el borde, supongo.

—Una pregunta —dijo Karpolan Demesand—. ¿Qué les pasó a los cuerpos?

—Los Mastines tienen por costumbre arrastrar y arrojar a sus víctimas. En ocasiones se alimentan de ellas, pero en general solo se complacen en matarlas, y, en ese momento, se sentirían encolerizados y eufóricos por igual. Acababan de ser liberados de Dragnipur, la espada de Anomander Rake.

—Imposible —dijo de repente el mago supremo.

—No, solo sumamente difícil.

—¿Cómo sabe usted todo eso? —inquirió Karpolan.

—Porque los liberé yo.

—Entonces… usted es el responsable de esto.

Paran miró al hombretón, a sus ojos duros, peligrosos.

—Muy a mi pesar. Verá, no deberían haber estado allí ya en primer lugar. En Dragnipur. Y yo tampoco. Y en ese momento yo no sabía adónde escaparían, ni siquiera que escaparían. Pareció, de hecho, que los había mandado al olvido, al propio Abismo. Resultó —añadió mientras miraba de nuevo los restos— que necesitaba que hicieran justo esto, necesitaba que incendiaran el rastro. Por supuesto habría sido mejor si no se hubieran encontrado a nadie por el camino. Es fácil olvidar lo desagradables que son…

Karpolan Demesand se volvió hacia sus accionistas.

—¡Abajo, todo el mundo! ¡Debemos despejar el camino!

—Capitán —murmuró Seto—, está empezando a ponerme nervioso de verdad.

Los restos gimieron, después se deslizaron por el borde y se desvanecieron en las brumas. Los accionistas, reunidos en un lado del puente, esperaron el sonido del fondo, pero no lo hubo. A una orden de Karpolan, regresaron a sus posiciones en el carruaje de Trygalle.

Parecía que el mago supremo no estaba de humor para ponerse a charlar con Paran y este sorprendió a la hechicera jaghut mirándolo de soslayo un momento antes de trepar al carruaje. Suspiró. Era lo que solía pasar cuando se daban noticias desagradables, sospechaba que si surgían problemas, no le tenderían muchas manos para ayudarlo. Montó una vez más y cogió las riendas.

Reanudaron el viaje. Al final comenzaron a bajar la cuesta, el puente medía por lo menos una legua. No había forma de saber, a menos que uno intentara meterse por debajo de la arcada, si eran columnas o contrafuertes lo que sostenía ese inmenso edificio, o si se limitaba a colgar, suspendido y sin anclajes sobre una enorme extensión de nada.

En la distancia algo comenzó a tomar forma en las brumas y cuando se acercaron distinguieron una gigantesca entrada que marcaba el final del puente, los postes que la flanqueaban eran gruesos en la base y se ahusaban inclinados hacia dentro para sujetar (de forma un tanto precaria, parecía) el peso de un enorme dintel de piedra. La estructura entera estaba cubierta de musgo.

Karpolan detuvo el carruaje delante y, como era su costumbre, mandó a las dos accionistas pardu por la entrada. Cuando no les ocurrió nada desafortunado y regresaron a informar que el camino estaba despejado, hasta donde ellas podían distinguir, en cualquier caso, el carruaje se metió por aquella entrada.

Solo para detenerse justo detrás cuando los dos primeros caballos se metieron chapoteando en el agua saturada de sedimentos de un lago o un mar.

Paran llevó su caballo hasta el borde del agua. Frunció el ceño, miró a la derecha, después a la izquierda, sus ojos rastrearon la línea de la costa.

Seto habló desde el carruaje.

—¿Algún problema, capitán?

—Sí. El problema es este lago.

—¿Por qué?

—No tendría que estar aquí.

—¿Cómo lo sabe?

Paran desmontó y se agachó junto al agua. No había ondas, la calma era perfecta. Ahuecó la mano y la metió en el líquido fresco y saturado de sedimentos. La levantó y la olisqueó.

—Huele a podrido. Esto es agua de una riada…

Lo interrumpió un llanto lastimero, siniestro, que procedía de algún lugar costa abajo.

—¡Por el aliento del Embozado! —siseó Seto—. Los pulmones que lanzaron eso son enormes.

Paran se irguió y entornó los ojos para escudriñar las vagas brumas de donde parecía que procedía el sonido. Después se subió a la silla una vez más.

—Creo que me equivoqué cuando dije que no había guardián —dijo.

Un trueno amortiguado que subía del suelo. Fuera lo que fuera, estaba a punto de llegar.

—Vamos a ponernos en marcha —dijo Paran—. Costa arriba, y rápido.

Capítulo 11

Mi fe en los dioses es la siguiente: son indiferentes a mi sufrimiento.

Tomlos, destriant de Fener,

circa 1827 del Sueño de Ascua

Sus manos se introdujeron en otro mundo. Entraron y luego salieron, entraron y volvieron a salir. Daban, tomaban, Heboric no sabía qué, si es que hacían algo en realidad. Quizá lo mismo que una lengua hurgando en un diente roto, el sondeo incesante que desencadenaba punzadas que confirmaban que las cosas no estaban del todo bien. Metió las manos y tocó algo, el gesto impulsivo amargo como una bendición, como si no pudiera evitar repetir, sin parar, el roce de un sanador burlón.

A las almas perdidas en los trozos destrozados de los gigantes de jade Heboric solo les ofrecía mentiras. Oh, su roce les hablaba de su presencia, su atención, y a su vez recordaban las vidas de verdad que una vez poseyeron, pero ¿qué clase de regalo podía proporcionar saber eso? No hacía ninguna promesa, pero ellos creían en él de todos modos y eso era peor que la tortura, tanto para él como para ellos.

Hacía ya dos días que habían dejado atrás la ciudad muerta, pero su ignorante complacencia seguía persiguiéndolo, los fantasmas y sus vidas absurdas, repetitivas, medidas zancada a zancada una y otra vez. En esos afanes se revelaban demasiadas verdades, y cuando se trataba de futilidad, Heboric no necesitaba ningún recordatorio.

Unas nubes impropias de la estación pintaban de plata el cielo, tras ellas el sol se deslizaba por su surco casi sin que lo vieran. Los insectos picaban en un enjambre reunido en el aire fresco, bailaban en la luz amortiguada del viejo camino de mercaderes por el que viajaban Heboric y sus camaradas y se alzaban en nubes ante ellos.

Los caballos bufaban para despejarse los ollares, ondulaban la piel de los cuellos y los flancos. Scillara iba mascullando su impresionante lista de maldiciones, intentando espantar a los insectos con nubes de humo de roya que giraba alrededor de su cabeza. Felisin la Menor hacía algo muy parecido, pero sin la diatriba obscena. Navaja cabalgaba por delante y así, comprendió Heboric, era el responsable de agitar a las hordas y a la vez el que disfrutaba de un rápido paso entre ellas.

Parecía que Scillara también había notado lo mismo.

—¿Por qué no está él aquí atrás? Así, las moscas de sangre y las garrapatas nos estarían persiguiendo a todos en lugar de esto… ¡esta pesadilla!

Heboric no dijo nada. Ranagris iba saltando por el lado sur del camino sin quedarse atrás. Matorrales ininterrumpidos se extendían más allá del demonio, mientras que al norte se veía un cerro de colinas, el extremo de la antigua cordillera de montañas que albergaba la ciudad muerta tanto tiempo atrás.

El legado de Icarium. Como un dios al que hubieran dejado suelto y recorriera la tierra, Icarium dejaba huellas ensangrentadas. A tales criaturas habría que matarlas. Tales criaturas son una abominación. Mientras que Fener… Fener se había limitado a desaparecer. Arrastrado cuando el Dios Jabalí había estado en ese reino, lo habían despojado de la mayor parte de su poder. Revelarse sería como solicitar la aniquilación. Había cazadores allí fuera. Necesito encontrar un modo, un modo de hacer regresar a Fener. Y si a Treach no le gustaba, peor para él. El Jabalí y el Lobo podían compartir el Trono de la Guerra. De hecho, tenía sentido. Siempre había dos bandos en una guerra. Nosotros y ellos, y, en realidad, a ninguno se le puede negar su fe. Sí, había cierta simetría en esa idea.

—Es cierto —dijo—, yo nunca he creído en respuestas únicas, nunca he creído en este… este choque divisivo de singularidad. El poder puede que tenga mil caras, pero la expresión en los ojos de cada una es la misma. —Miró a Scillara y Felisin, que se lo habían quedado mirando—. No hay diferencia —dijo—, entre hablar en voz alta y en tu propia cabeza, en cualquier caso, nadie escucha.

—Cuesta escuchar —dijo Scillara— cuando lo que dices no tiene sentido.

—Para encontrarle sentido hay que hacer un esfuerzo.

—Oh, yo te diré lo que tiene sentido, viejo. Los niños son la maldición de la mujer. Empiezan agobiándote con su peso dentro, después te agobian con su peso fuera. ¿Durante cuánto tiempo? No, días no, ni meses, ni siquiera años. Décadas. Bebés, mejor nacieran con rabo y cuatro patas e impacientes por huir y meterse en un agujero en el suelo. Mejor pudieran defenderse solos en cuanto se escabullen y son libres al fin. Eso sí que tendría sentido.

—Si ese fuera el modo —dijo Felisin—, entonces no habría necesidad de familias, aldeas, pueblos y ciudades. Estaríamos viviendo todos en la naturaleza.

—Y en su lugar —contestó Scillara—, vivimos en una prisión. Por lo menos las mujeres.

—No puede ser tan malo —insistió Felisin.

—No se puede hacer nada —dijo Heboric—. Cada uno llevamos nuestra vida y no hay más. Algunas decisiones las tomamos, pero la mayor parte las toman por nosotros.

—Bueno —replicó Scillara—, es lógico que pienses eso, ¿no? Pero mira este estúpido viaje, Heboric. Cierto, al principio solo huíamos de Raraku, ese maldito mar que surgía de las arenas. Luego fue ese sacerdote idiota de Sombra y ahí Navaja, y de repente te estábamos siguiendo a ti, ¿adónde? La isla de Otataral. ¿Por qué? Quién sabe, pero tiene algo que ver con esas manos fantasmales tuyas, algo que ver con que tengas que enderezar un entuerto. Y ahora estoy embarazada.

—¿Y cómo encaja ese último detalle? —preguntó Felisin, que era obvio que estaba exasperada.

—Encaja sin más, y no, no me interesa explicarlo. ¡Dioses del inframundo, me estoy asfixiando con estos malditos bichos! ¡Navaja! ¡Vuelve aquí, zoquete descerebrado!

A Heboric le hizo gracia la sorpresa aturdida del rostro del joven cuando se volvió al oír el grito.

El daru frenó su montura y esperó.

Para cuando llegaron los otros, estaba maldiciendo y dando palmetazos a los insectos.

—Ahora ya sabes cómo nos sentimos —soltó de repente Scillara.

—Entonces deberíamos acelerar el paso —dijo Navaja—. ¿Le parece bien a todo el mundo? Además, sería bueno para los caballos. Necesitan un poco de ejercicio.

Creo que eso nos hace falta a todos.

—Impón tú el ritmo, Navaja. Estoy seguro de que Ranagris no se retrasará.

—Salta con la boca abierta —dijo Scillara.

—Quizá deberíamos probarlo todos —sugirió Felisin.

—¡Ja! ¡Yo ya estoy bastante llena!

Ningún dios merecía de verdad a sus acólitos. Era una relación desigual en todos los sentidos, se dijo Heboric. Los mortales podían sacrificar toda su vida adulta en la persecución de la comunión con el dios que habían elegido, y ¿qué conseguían a cambio de tanta devoción? No mucho, en el mejor de los casos; con frecuencia, nada en absoluto. ¿Era el leve roce de algo, alguien, con mucho más poder, era eso suficiente?

Cuando yo toqué a Fener…

Comprendió que el Dios Jabalí hubiera ido mejor servido con la indiferencia de Heboric. La idea lo atravesó como un cuchillo romo de hoja de sierra, nada suave, nada preciso, y cuando Navaja los llevó camino abajo a medio galope, Heboric solo pudo hacer una mueca dura y enseñar los dientes contra el dolor espiritual.

Del que surgió un susurro de voces, todas rogándole, suplicándole. Lo que él no podía dar. ¿Era así como se sentían los dioses? Inundados por un número incontable de plegarias, la búsqueda de bendiciones, el don de la redención buscado por una miríada de almas perdidas. Tantos que el dios solo podía echarse hacia atrás, apaleado y aturdido, y responder a cada voz que le imploraba solo con silencio.

Pero la redención no era un don. La redención había que ganársela.

Y así continuamos nuestro camino…

Scillara se puso al lado de Navaja. Lo estudió hasta que el joven fue consciente de su atención y giró la cabeza.

—¿Qué ocurre? ¿Qué problema hay?

—¿Quién dijo que hubiera algún problema?

—Bueno, ha sido una lista bastante larga de quejas la que has presentado en los últimos tiempos, Scillara.

—No, ha sido una lista corta. Es que me gusta repetirme.

La mujer lo observó suspirar; después, Navaja se encogió de hombros antes de contestar.

—Estamos quizá a una semana de la costa. Estoy empezando a preguntarme si hicimos bien en tomar esta ruta por tierra… por zonas deshabitadas por completo. Siempre estamos racionando la comida y todos sufrimos por ello, salvo quizá tú y Ranagris. Y cada vez estamos más paranoicos, huimos de cada estela de polvo y de cada posada en el camino. —Sacudió la cabeza—. No viene nada tras nosotros. No nos están dando caza. A nadie le importa un ardite qué tramamos o adónde vamos.

—¿Y si te equivocas? —preguntó Scillara. Enroscó las riendas en el pomo de la silla y empezó a cargar otra vez su pipa. Su caballo dio un mal paso y Scillara sufrió una sacudida momentánea que le provocó una mueca de dolor—. Un consejo, Navaja. Si alguna vez te quedas embarazado, no montes a caballo.

—Intentaré recordarlo —dijo—. En cualquier caso, tienes razón. Puede que me equivoque. Pero no creo. No es como si hubiéramos impuesto un ritmo endiablado, así que si nos estuvieran dando caza, ya nos habrían alcanzado hace mucho tiempo.

La mujer tenía una respuesta obvia a eso, pero la dejó pasar.

—¿Has echado un vistazo a tu alrededor, Navaja? ¿Durante este viaje? ¿Todas estas semanas en este aparente yermo?

—Solo lo imprescindible, ¿por qué?

—Heboric ha elegido este camino, pero no por casualidad. Sí, es cierto, ahora es un yermo, pero no siempre lo fue. He empezado a notar cosas, y no solo las más obvias como la ciudad en ruinas que acabamos de pasar. Hemos tomado caminos antiguos, caminos que en otro tiempo fueron más grandes, llanos, con frecuencia elevados. Caminos de una civilización que ha desaparecido por completo. Y mira ese tramo de terreno de ahí. —La mujer señaló al sur—. ¿Ves las ondas? Esos son surcos, antiguos, casi erosionados por completo, pero cuando la luz se alarga empiezas a distinguirlos. Antaño estaba todo arado. Era fértil. Hace semanas que lo veo, Navaja. El sendero que sigue Heboric nos lleva por los huesos de una era muerta. ¿Por qué?

—¿Por qué no se lo preguntas a él?

—No quiero.

—Bueno, puesto que está justo detrás de nosotros, es probable que esté escuchando ahora mismo, Scillara.

—Me da igual. Te preguntaba a ti.

—Bueno, pues yo no sé por qué.

—Yo sí —dijo ella.

—Oh. De acuerdo, entonces, ¿por qué?

—A Heboric le gustan sus pesadillas. Por eso.

Navaja la miró a los ojos y después el daru se giró en la silla y miró a Heboric.

Que no dijo nada.

—Muerte y morir —continuó Scillara—. El modo en que exprimimos la tierra. El modo en que estrujamos todo color de cada escena, incluso cuando esa escena nos muestra el paraíso. Y lo que le hacemos a la tierra también nos lo hacemos unos a otros. Nos derribamos. Hasta el campamento de Sha’ik tenía sus niveles, su jerarquía, lo que mantenía a cada uno en su sitio.

—A mí no tienes que explicármelo —dijo Navaja—. Yo viví bajo algo parecido en Darujhistan.

—No había terminado. Por eso Bidithal encontró seguidores para su culto. Lo que le daba fuerza era la injusticia, la falta de igualdad, y el modo en el que los cabrones siempre parecían ganar. Verás, Bidithal había sido uno de esos cabrones en otro tiempo. Se había deleitado en su poder, y entonces llegaron los malazanos y lo destrozaron todo, y Bidithal se encontró teniendo que huir, una liebre más escapando de los lobos. Para él, bueno, quería recuperarlo, todo ese poder, y ese nuevo culto que creó tenía ese propósito. El problema fue que o bien tuvo suerte o era un genio porque la idea tras el culto, no los crueles rituales que impuso, sino la idea en sí, dio justo en el clavo. Llegó a los desposeídos y esa fue su genialidad…

—No fue idea suya —dijo Heboric detrás de ellos.

—Entonces ¿de quién fue? —preguntó Navaja.

—Pertenece al Dios Tullido. El Encadenado. Una criatura rota, traicionada, herida, imperfecta al modo de los mendigos callejeros, los huérfanos abandonados, los dañados física y moralmente. Y la promesa de algo mejor, más allá de la muerte en sí, ese paraíso del que hablaba Scillara, pero un paraíso que no podríamos menoscabar. En otras palabras, el sueño de un lugar inmune a nuestros excesos naturales, a nuestra depravación, y, por tanto, existir en él es despojarse de todos esos excesos, todas esas depravaciones. Solo hay que morir primero.

—¿Sientes miedo, Heboric? —preguntó Scillara—. Describes una fe muy seductora.

—Sí, a las dos cosas. Sin embargo, si su corazón es, de hecho, una mentira, entonces debemos hacer de la verdad un arma, un arma que, al final, debe alcanzar al propio Dios Tullido. Rehuir ese último acto sería dejar incontestada la mayor injusticia de todas, la falta de igualdad más profunda y la traición más insondable que se pueda imaginar.

—Si es mentira —dijo Scillara—. ¿Y lo es? ¿Cómo lo sabes?

—Mujer, si la absolución es gratis, entonces todo lo que hacemos aquí y ahora carece de sentido.

—Bueno, quizá carezca.

—Entonces ni siquiera sería cuestión de justificar nada, la justificación en sí sería irrelevante. Estás pidiendo la anarquía, estás pidiendo el caos en sí.

Scillara negó con la cabeza.

—No, porque hay una fuerza más poderosa que todo eso.

—¿Sí? —preguntó Navaja—. ¿Cuál?

Scillara se rio.

—De lo que estaba hablando antes. —Señaló con un gesto una vez los antiguos signos de labranza—. Mira a tu alrededor, Navaja, mira a tu alrededor.

Iskaral Pust pellizcó las gruesas hebras de telaraña que cubrían el inmenso pecho de Mappo Runt.

—¡Deshazte de esto! Antes de que despierte, maldita bruja. Tú y tu puñetera luna… mira, va a llover. Esto es un desierto, ¿qué hace aquí la lluvia? Es todo culpa tuya. —Levantó la cabeza y esbozó una sonrisa maliciosa—. No sospecha nada, la miserable foca. Oh, estoy deseando verlo. —Se irguió y se escabulló hasta el largo palo de bambú que había encontrado, bambú, por el amor de los dioses, y volvió a taladrar los diminutos agujeros fijadores de la base.

Ojetes de alambre retorcido, atados a intervalos regulares con tripa húmeda justo hasta el extremo bien ahusado. Un carrete de madera tallada y pulida y media legua del pelo de Mogora, hilado y recubierto de fieltro o algo parecido, lo bastante fuerte como para tirar de lo que fuera, incluyendo una foca miserable que se resistiera en los bajíos. Cierto, tendría que esperar un año o dos, hasta que los pequeñuelos que se revolvían en el agua crecieran hasta alcanzar un tamaño decente. Quizá añadiría unos cuantos de los más grandes, había esos bagres gigantes que había visto en ese reino inundado, el que tenía todos esos monstruos vadeando las costas. Iskaral Pust se estremeció al recordarlo, pero un auténtico amante de la pesca comprendería las molestias que se tomaría un aficionado en su búsqueda de crías dignas. Incluso la necesidad extrema de matar demonios y cosas parecidas. Cierto, esa excursión concreta había sido un poquito peliaguda. Pero había vuelto con una retahíla de bellezas.

De niño siempre había querido aprender el arte de la pesca con caña, pero a las mujeres y los ancianos de la tribu no les interesaba eso, no, solo encañizadas y estanques y redes de recogida. Eso era cosechar, no pescar, pero el pequeño Iskaral Pust, que una vez se había escapado con una caravana y había visto los monumentos de Li Heng (durante día y medio, hasta que su bisabuela había llegado a recuperarlo y lo había arrastrado, chillando como un lechón abierto en canal, de regreso a la tribu), bueno, Iskaral Pust había descubierto la expresión perfecta de la depredación creativa, una expresión que era (como sabía todo el mundo) el esfuerzo ideal para el varón.

Pronto, muy pronto, y entonces su mula y él tendrían la excusa definitiva para abandonar el manido templo del hogar. Me voy de pesca, querida. Ah, cómo ansiaba decir esas palabras.

—Eres idiota —dijo Mogora.

—Un idiota listo, mujer, y eso es ser muchísimo más listo que tú. —Hizo una pausa, la miró y después dijo—: Bueno, todo lo que tengo que hacer es esperar hasta que esté dormida para poder cortarle todo el pelo; no se enterará, no es como si tuviéramos espejos de plata colgando por todas partes, ¿no? Lo mezclaré todo, el pelo de la cabeza, de las orejas, de debajo de los brazos, de…

—¿Te crees que no sé lo que estás tramando? —preguntó Mogora, y después lanzó una risa aguda como solo podía hacer una vieja engendrada por hienas—. No solo eres idiota. También eres un necio. E iluso, inmaduro, obsesivo, mezquino, malicioso, condescendiente, blando, defensivo, agresivo, ignorante, testarudo, inconsistente, contradictorio, y encima eres feo.

—Bueno, ¿y qué?

La mujer se lo quedó mirando con la boca abierta, como una araña desdentada.

—Tienes un cerebro como una piedra pómez, ¡le tiras cosas y se hunden! Desaparecen. Se desvanecen. Incluso cuando me meo en él, ¡el pis hace puf! ¡Se va! Oh, cómo te odio, marido. Con todos esos repugnantes y malolientes hábitos, dioses, hurgarte en la nariz para desayunar, me pongo mala con solo pensarlo, una visión que sufro la maldición de no poder olvidar…

—Oh, calla ya. Hay polen nutritivo sepultado en el moco, como sabe todo el mundo…

Un suspiro pesado lo interrumpió y los dos dalhonesios bajaron la cabeza y miraron a Mappo. Mogora se acercó a toda prisa y empezó a quitar las telarañas de la cara cosida del trell.

Iskaral Pust se inclinó hacia él.

—¿Qué le ha pasado a su piel? Está toda llena de arrugas y pliegues… ¿qué le has hecho, mujer?

—La marca de las arañas, brujo —respondió ella—. El precio de sanar.

—¡Cada hebra ha dejado una línea!

—Bueno, ya no era ninguna belleza antes.

Un gemido y después Mappo levantó a medias una mano. Le volvió a caer y el trell gimió otra vez.

—Y ahora también tiene cerebro de araña —predijo Iskaral—. Empezará a escupir en la comida, como haces tú, y te atreves a llamar asqueroso que yo me hurgue en la nariz.

—Ninguna criatura que se precie hace lo que hiciste tú esta mañana, Iskaral Pust. No ves arañas que se hurguen en la nariz, ¿verdad? Ja, sabes que tengo razón.

—No, no lo sé. Yo solo me estaba imaginando una araña con ocho patas metidas en la nariz y me recordó a ti. Necesitas un corte de pelo, Mogora, y yo soy el hombre indicado para eso.

—Acércate con intenciones distintas a las amorosas y te arreo.

—Amorosas. Qué idea tan horrible…

—¿Y si te dijera que estaba embarazada?

—Mataría a la mula.

Mogora saltó sobre él.

Entre chillidos, y después escupitajos y arañazos, los dos empezaron a rodar por el polvo.

La mula los observó con ojos plácidos.

Aplastadas y esparcidas, las losas que en otro tiempo habían compuesto el mosaico de la vida de Mappo Runt eran poco más que espejeos desvaídos, como si se hubieran dispersado por el fondo de un pozo profundo. Fragmentos dispares que solo podía observar, su conciencia de lo que significaban remota, y durante lo que pareció mucho tiempo habían estado alejándose de él, como si él estuviera, de una forma lenta e inexorable, flotando hacia una superficie desconocida.

Hasta que llegaron las hebras de plata y descendieron como lluvia, un granizo que atravesó la sustancia densa, turbia, que lo rodeaba. Y sintió su roce y después su peso, que detuvo su pausado ascenso, y tras un tiempo de inmovilidad, Mappo empezó a hundirse otra vez. Hacia esos pedazos rotos del fondo lejano.

Donde lo aguardaba el dolor. No de la carne, no había carne, todavía no, era una cauterización del alma, las múltiples heridas de la traición, del fracaso, de recriminarse a sí mismo, los mismos puños que habían hecho pedazos todo lo que había sido… antes de la caída.

Pero, con todo, las hebras iban reuniendo las piezas sin hacer caso de la agonía, sin prestar atención a todos sus gritos de protesta.

Se encontró de pie entre altos pilares de piedra que habían sido tallados con cuernas hasta convertirlos en columnas ahusadas. Pesadas nubes de hierro forjado recorrían una mitad del cielo, un viento fuerte hacía girar hebras por la otra mitad y llenaba un vacío, como si algo hubiera atravesado los cielos y el agujero tardara en curarse. Mappo vio que los pilares se alzaban por todos lados, decenas de ellos, que formaban un patrón indefinible desde donde se encontraba él entre ellos. Arrojaban sombras leves por el suelo maltratado y su mirada se vio atraída por esas sombras, al principio sin ver nada, después cayendo en la cuenta. Sombras arrojadas en direcciones imposibles que formaban una leve disposición, una telaraña, que se extendía por todas direcciones.

Y Mappo comenzó a comprender que él se encontraba en su mismo centro.

Apareció una mujer joven que salió de detrás de uno de los pilares. Cabello largo de los colores de las llamas al morir, ojos del tono del oro batido, vestida con sedas negras sueltas.

—Esto —dijo en el idioma de los trell— es hace mucho tiempo. Algunos recuerdos es mejor dejarlos en paz.

—No lo he elegido yo —dijo Mappo—. No conozco este lugar.

—Jacuruku, Mappo Runt. Cuatro o cinco años después de la Caída. Una lección abyecta más sobre los peligros que se derivan del orgullo. —Levantó los brazos y observó las sedas que se deslizaban sin cortapisas y revelaban una piel sin tacha, unas manos suaves—. Ah, mírame. Soy joven otra vez. Extraordinario, que una vez pensara que estaba gorda. ¿Nos aflige a todos, me pregunto, el modo en el que el sentido que tiene uno de sí mismo va cambiando con el tiempo? ¿O acaso la mayor parte de las personas sostiene, a propósito o de otro modo, una persistencia inmutable en sus sobrias vidas? Cuando has vivido tanto como yo, por supuesto, esas ilusiones no sobreviven. —Alzó la cabeza y se encontró con los ojos del Mappo—. Pero tú eso ya lo sabes, trell, ¿no es cierto? El don de los Sin Nombre te recubre, la longevidad embruja tus ojos como gemas arañadas, gastadas más allá de la belleza, mucho más allá incluso del brillo trémulo de la arrogancia.

—¿Quién eres? —preguntó Mappo.

—Una reina a la que están a punto de expulsar de su trono, de desterrar de su imperio. Mi vanidad está a punto de sufrir una derrota ignominiosa.

—¿Eres una diosa ancestral? Creo que te conozco… —Mappo hizo un gesto—. Esta inmensa telaraña, el patrón invisible entre un caos aparente. ¿Digo tu nombre?

—Mejor no. He aprendido desde entonces el arte de ocultarme. Y tampoco me siento inclinada a otorgar favores. Mogora, esa vieja bruja, se arrepentirá de este día. Claro que, quizá no sea suya la culpa. Hay un susurro en las sombras sobre ti, Mappo. Dime, ¿qué posible interés podría tener Tronosombrío en ti? ¿O en Icarium, si a eso vamos?

Mappo se sobresaltó. Icarium. Le fallé… por el Abismo del inframundo, ¿qué ha pasado?

—¿Vive todavía?

—Vive, y los Sin Nombre le han concedido un nuevo compañero. —Esbozó una media sonrisa—. Has sido… desechado. ¿Por qué, me pregunto? Quizá algún fallo de propósito, una vacilación… has perdido la pureza de tu voto, ¿verdad?

Mappo apartó la mirada.

—¿Por qué no lo han matado, entonces?

La diosa se encogió de hombros.

—Es de suponer que prevén un uso para sus talentos. Ah, la idea te aterroriza, ¿verdad? ¿Puede ser verdad que, hasta este momento, has conservado tu fe en los Sin Nombre?

—No. Me angustia la idea de lo que van a liberar. Icarium no es un arma…

—Oh, necio, por supuesto que lo es. Lo hicieron ellos y ahora lo utilizarán… ah, ya entiendo a Tronosombrío. Qué malnacido tan listo. Por supuesto, me ofende que dé por supuesta mi lealtad con tanta alegría. E incluso me ofende más darme cuenta de que, en este asunto, está en lo cierto. —Hizo una pausa y después suspiró—. Es hora de hacerte regresar.

—Espera, has dicho algo, los Sin Nombre, que ellos hicieron a Icarium. Pensé…

—Forjado con sus propias manos, y después, a través de la sucesión de guardianes como tú, Mappo, afilado una y otra vez. ¿Era tan letal cuando salió arrastrándose de la ruina en que habían convertido su joven vida? ¿Tan mortífero como lo es ahora? Yo diría que no. —La diosa lo estudió—. Mis palabras te hieren. ¿Sabes?, cada vez me desagrada más Tronosombrío, puesto que cada uno de mis actos y mis palabras aquí cumplen sus nefarias expectativas. Te hiero y entonces comprendo que él te necesita herido. ¿Cómo es que nos conoce tan bien?

—Envíame de regreso.

—La pista de Icarium se enfría.

—Ahora.

—Oh, Mappo, me incitas a sollozar. Lo hice, en ocasiones, cuando era joven. Aunque, cierto, la mayor parte de mis lágrimas las inspiraba la autocompasión. Y así nos transformamos. Vete ahora, Mappo Runt. Haz lo que debas.

Se encontró echado en el suelo, el sol brillante sobre su cabeza. Había dos bestias luchando cerca, no, vio cuando giró la cabeza que eran dos personas. Bañados en saliva polvorienta, vetas oscuras de sudor arenoso, tirándose de mechones de cabello, dando patadas y arañando.

—Dioses del inframundo —dijo Mappo sin aliento—. Dalhonesios.

Cesaron de reñir y lo miraron.

—No nos hagas caso —dijo Iskaral Pust con una sonrisa ensangrentada—. Estamos casados.

No había forma de dejarlo atrás. Con escamas y aspecto de oso, la bestia era tan grande como el carruaje de Trygalle y sus largas zancadas cubrían en su carrera más terreno de lo que podían conseguir los aterrados caballos, agotados como estaban. Las escamas superpuestas rojas y negras que cubrían al animal eran cada una del tamaño de hebillas y casi inmunes a los proyectiles, como había demostrado el sinfín de cuadrillos que le habían resbalado por la piel cuando se había acercado. Poseía un solo ojo de gran tamaño, con facetas como el de un insecto, y estaba rodeado por un risco de hueso protector que sobresalía. Las inmensas mandíbulas sostenían filas dobles de dientes como sables, cada uno tan largo como el antebrazo de un hombre. Antiguas cicatrices de batalla habían estropeado la simetría de la cabeza ancha y plana de la bestia.

La distancia entre el perseguidor y los perseguidos había disminuido a menos de doscientos pasos. Paran dejó de estudiar a la bestia por encima del hombro y azuzó a su caballo. Machacaban el suelo junto a una costa rocosa. Dos veces habían cabalgado con estrépito sobre los huesos de alguna enorme criatura, una especie de ballena, aunque muchos de los huesos estaban partidos y aplastados. Más adelante y ligeramente hacia el interior la tierra se alzaba en algo similar a una colina, lo más parecido que se podía encontrar en ese reino. Paran la señaló con un gesto.

—¡Por ahí! —le gritó al cochero.

—¿Qué? —chilló el hombre—. ¿Está loco?

—¡Un último empujón! ¡Después deténgase y déjeme el resto a mí!

El anciano sacudió la cabeza, pero viró los caballos ladera arriba y después los espoleó todo lo que pudo, los cascos revolvían el barro y se esforzaban por tirar del enorme carruaje cuesta arriba.

Paran frenó su caballo una vez más y vislumbró a los accionistas reunidos alrededor de la parte posterior del carruaje, todos clavaron los ojos en él cuando frenó justo en el camino de la bestia.

Cien pasos.

Paran luchó por controlar a su aterrado caballo y sacó una carta de madera de la alforja. En ella marcó media docena de líneas con el pulgar. Un momento para alzar la vista, cincuenta pasos, cabeza bajada, mandíbulas abiertas de par en par. Oh, un poco más cerca…

Dos marcas más profundas en la madera y después lanzó la carta en el camino de la criatura que cargaba contra ellos.

Cuatro palabras por lo bajo…

La carta no cayó, sino que quedó suspendida, inmóvil.

El oso recubierto de escamas la alcanzó, bramó un rugido… y se desvaneció.

El caballo de Paran se encabritó y lo arrojó hacia atrás, las botas abandonaron los estribos, se deslizó por la grupa y después cayó y aterrizó con fuerza antes de resbalar por el barro. Se levantó frotándose el trasero.

Los accionistas corrieron a rodearlo.

—¿Cómo ha hecho eso?

—¿Adónde se fue?

—Eh, si podía haberlo hecho en cualquier momento, ¿para qué corríamos?

Paran se encogió de hombros.

—Adónde… ¿quién sabe? En cuanto al «cómo», bueno, soy el Señor de la Baraja de Dragones. Pensé que por lo menos podía darle algún sentido a tan rimbombante título.

Unas manos enguantadas le dieron unas palmadas en el hombro más fuertes de lo necesario, pero notó sus expresiones aliviadas, el terror que se les escapaba por los ojos.

Llegó Seto.

—Eso estuvo bien, capitán. Pensé que no iba a salir ninguno de esta. Por lo que vi, sin embargo, dejó las cosas casi para demasiado tarde… por los pelos. Lo vi mover la boca, ¿una especie de conjuro o algo? No sabía que era mago…

—No lo soy. Estaba diciendo, «espero que esto funcione».

Una vez más, todo el mundo se lo quedó mirando.

Paran se acercó a su caballo.

—En fin —dijo Seto entonces—, desde la cima de esa colina se puede ver nuestro destino. El mago supremo pensó que debería saberlo.

Desde la cima de la colina eran visibles cinco enormes estatuas negras a lo lejos, el terreno intermedio interrumpido por pequeños lagos y pantanos. Paran estudió los altos edificios durante un rato. Mastines bestiales, sentados sobre las ancas, representados a la perfección pero a una escala enorme, tallados por completo de piedra negra.

—¿Más o menos lo que esperaba? —preguntó Seto mientras volvía a trepar al carruaje.

—No estaba seguro —replicó Paran—. Cinco… o siete. Bueno, ahora lo sé. Los dos Mastines de Sombra de Dragnipur encontraron a sus… congéneres y se reunieron. Entonces, al parecer, alguien los liberó.

—Algo nos hizo una visita —dijo Seto— la noche que los fantasmas aniquilamos a los mataperros. En el campamento de Sha’ik.

Paran se volvió para mirar al fantasma.

—Eso no lo habías mencionado, zapador.

—Bueno, es que tampoco duraron mucho.

—¿A qué te refieres, por el Embozado, con eso de que «no duraron mucho»?

—Quiero decir que alguien los mató.

—¿Los mató? ¿Quién? ¿Visitó un dios esa noche el campamento? ¿Uno de los Héroes Primeros? ¿O algún otro ascendiente?

Seto había fruncido el ceño.

—Todo esto es de oídas, que lo sepa, pero por lo que entendí, fue Toblakai. Uno de los guardaespaldas de Sha’ik, un amigo de Leoman. Me temo que no sé mucho sobre él, solo el nombre o, más bien, supongo que el título, dado que no es un nombre de verdad…

—¿Un guardaespaldas llamado Toblakai mató a dos Mastines deragoth?

El fantasma se encogió de hombros y después asintió.

—Sí, más o menos eso, capitán.

Paran se quitó el yelmo y se pasó una mano por el pelo, dioses del inframundo, necesito un baño ya, después volvió a mirar a las lejanas estatuas y las tierras bajas que había entremedias.

—Esos lagos no parecen muy profundos, no deberíamos tener problemas para llegar allí.

Se abrió la puerta del carruaje y salió la hechicera jaghut, Ganath. Miró los monumentos de piedra negra.

—Dessimbelackis. Un alma convertida en siete, creía que eso lo haría inmortal. Un ascendiente impaciente por convertirse en dios…

—Los deragoth son mucho más antiguos que Dessimbelackis —dijo Paran.

—Recipientes de conveniencia —respondió la jaghut—. Su especie estaba casi extinta. Encontró a los últimos supervivientes y los utilizó.

Paran lanzó un gruñido.

—Craso error —dijo después—. Los deragoth tenían su propia historia, su propio relato, y no se contaba de forma aislada.

—Sí —asintió Ganath—, los eres’al, a los que domesticaron los Mastines que los adoptaron. Los eres’al, que un día darían lugar a los imass, que un día darían lugar a los humanos.

—¿Tan sencillo como eso? —preguntó Seto.

—No, mucho más complicado —respondió la jaghut—, pero para nuestros propósitos, bastará.

Paran regresó a su caballo.

—Ya casi estamos, no quiero ninguna interrupción más, así que vamos a ponernos en marcha, ¿de acuerdo?

El agua que cruzaron hedía a podredumbre, el fondo del lago estaba enfangado de barro negro y, según resultó, sanguijuelas con forma de estrella de mar. El tiro de caballos tuvo que esforzarse para arrastrar el carruaje por el cieno, aunque era obvio para Paran que Karpolan Demesand estaba utilizando hechicería para aligerar el vehículo de algún modo. Los bajíos de lodo que rodeaban como una cinta el lago permitían algún respiro momentáneo, aunque también albergaban hordas de insectos que picaban y que acudían en un enjambre hambriento cuando los accionistas bajaban del carruaje para arrancar las sanguijuelas de las patas de los caballos. Uno de esos bancos de lodo los acercó a la orilla contraria, separada solo por un estrecho canal de agua perezosa que cruzaron sin dificultad.

Ante ellos había una ladera larga y suave de gravilla veteada de barro. Al llegar a la cima un poco por delante del carruaje, Paran se detuvo.

Muy cerca de él, dos enormes pedestales rodeados de escombros marcaban dónde se habían levantado las estatuas en su momento. En el barro siempre húmedo de alrededor había rastros, huellas, señales de algún tipo de refriega. Justo detrás se alzaba el primero de los monumentos intactos, la piedra de color negro apagado parecía espantosamente viva en su representación de la piel y los músculos. En su base se alzaba una estructura de algún tipo.

Llegó el carruaje y Paran oyó que se abría la puerta lateral. Los accionistas estaban saltando al suelo para establecer un perímetro defensivo.

Paran desmontó y se acercó a la estructura, Seto fue junto a él.

—Alguien construyó una maldita casa —dijo el zapador.

—No parece que vivan en ella.

—Ahora no, no lo parece.

Construido por completo con madera de desecho, el edificio era más o menos rectangular, los lados más largos paralelos al pedestal de la estatua. No había ventanas visibles, ni, en ese lado, ninguna entrada. Paran estudió la estructura durante un rato y después se dirigió a un extremo.

—No creo que su función sea la de vivienda —dijo—. Más bien un templo.

—Quizá tenga razón, la madera de desecho no hace junturas y no hay astillas que llenen los resquicios. Un constructor lo vería y diría que era para uso ocasional, lo que hace que parezca más un templo o un corral…

Llegaron a un extremo y vieron una entrada con forma de media luna. Delante habían colocado ramas en filas en el suelo margoso para crear una especie de pasarela. Pies embarrados la habían pisoteado entera, un sinfín de pares, pero ninguno muy reciente.

—Llevaban mocasines de cuero —comentó Seto, y se agachó para estudiar las huellas más cercanas—. Las costuras iban por arriba, salvo en la parte posterior del talón, donde hay un dibujo de punto de cruz. Si esto fuera Genabackis, yo diría rhivi, salvo por una cosa.

—¿Cuál? —preguntó Paran.

—Bueno, estos tipos tienen los pies anchos. Muy anchos.

La cabeza del fantasma se volvió poco a poco hacia la entrada del edificio.

—Capitán, alguien murió ahí dentro.

Paran asintió.

—Ya lo huelo.

Miraron cuando se acercaron Ganath y Karpolan Demesand (este último flanqueado por las dos accionistas pardu). El mercader mago de Trygalle hizo una mueca cuando lo alcanzó el hedor pestilente a carne podrida. Frunció el ceño y miró la puerta abierta.

—El derramamiento espiritual de sangre —dijo, y después, cosa poco propia de él, escupió—. Estos deragoth han encontrado devotos. Señor de la Baraja, ¿resultará ser este detalle problemático?

—Solo si aparecen —dijo Paran—. Después de eso, bueno, quizá terminen teniendo que replantearse su fe. Esto podría resultar trágico para ellos…

—¿Se lo está pensando mejor? —preguntó Karpolan.

—Ojalá pudiera permitirme ese lujo. Ganath, ¿quieres unirte a mí en la exploración del interior del templo?

La jaghut alzó las cejas una fracción y después asintió.

—Por supuesto. Observo que la oscuridad reina en el interior, ¿necesitas un poco de luz?

—No vendría mal.

Dejaron a los otros y caminaron a la par hacia la puerta.

—Tú sospechas lo mismo que yo, Ganoes Paran —dijo Ganath en voz baja.

—Sí.

—Karpolan Demesand no es idiota. Se dará cuenta dentro de nada.

—Sí.

—Entonces deberíamos ser breves en nuestro examen.

—De acuerdo.

Al llegar a la puerta, Ganath hizo un gesto y una luz mortecina, azulada, se alzó poco a poco en la cámara interior.

Los dos entraron.

Una única habitación, sin muros interiores. El suelo era barro, compacto por las pisadas. Un tocón de árbol volcado y hecho pedazos dominaba el centro, las raíces se extendían casi en horizontal, como si el árbol hubiera crecido en un lecho de roca plana y hubiera mandado sus zarcillos por todos lados. En el centro de ese altar improvisado, el núcleo del tronco en sí había sido tallado en forma de cuenco, lleno en ese momento por un charco de sangre negra y seca. Atados con los miembros abiertos a las raíces extendidas había dos cadáveres, ambos de mujeres, ambos hinchados por la descomposición pero en ese momento podridos, con una consistencia gelatinosa, como si se estuvieran fundiendo, los huesos sobresaliendo por algunos sitios. Había gusanos muertos amontonados bajo cada cuerpo.

—Sedara Orr —conjeturó Paran— y Darpareth Vayd.

—Esa parece una suposición razonable —dijo Ganath—. La hechicera de Trygalle debió de resultar herida de algún modo, dada su confirmada habilidad.

—Bueno, ese carruaje estaba destrozado.

—Así es. ¿Hemos visto suficiente, Ganoes Paran?

—Ritual de sangre, una ofrenda ancestral. Yo diría que se ha atraído a los deragoth.

—Sí, lo que significa que tienes poco tiempo una vez hayas llevado a cabo su liberación.

—Espero que Karpolan esté a la altura. —Paran miró a la jaghut—. En una auténtica emergencia, Ganath, ¿puedes… ayudar?

—Quizá. Como sabes, no me complace lo que tienes intención de hacer aquí. Lo que me complacería menos, sin embargo, es que me destrozaran unos Mastines de Oscuridad.

—Comparto esa aversión. Bien. Así que, si solicito tu asistencia, Ganath, ¿sabrás lo que hacer?

—Sí.

Paran se dio la vuelta.

—Puede que no sea muy razonable —dijo—, pero mis simpatías por la probable angustia de estos devotos se han reducido de forma considerable.

—Sí, no es nada razonable. Tu especie venera por miedo, después de todo. Y lo que desates aquí serán las cinco caras de ese miedo. Y así sufrirán estas pobres gentes.

—Si no les interesara la atención de sus dioses, Ganath, habrían evitado derramar sangre en suelo consagrado.

—Alguien entre ellos buscó esa atención, y el poder que podría extraerse de ello. Un sumo sacerdote o chamán, sospecho.

—Bueno, entonces si los Mastines no matan a ese sumo sacerdote, lo harán sus seguidores.

—Una lección dura, Ganoes Paran.

—Díselo a estas dos mujeres muertas.

La jaghut no respondió.

Salieron del templo, la luz se fue desvaneciendo tras ellos.

Paran observó la mirada fija de Karpolan Demesand, el pavor obvio, innegable, y asintió poco a poco. El maese de Trygalle se giró y, agotado como lo había estado antes, su cansancio pareció multiplicarse por diez.

Seto se acercó a su antiguo capitán.

—Podrían ser accionistas —sugirió.

—No —dijo Ganath—. Dos mujeres, ambas ataviadas con ropas costosas. Es de suponer que los accionistas se toparon con su destino en otra parte.

—Ahora llega tu última tarea, zapador —le dijo Paran a Seto—. Invocar a los deragoth, pero piensa en esto antes, están cerca y necesitamos tiempo para…

—Correr como los intestinos del Embozado, sí. —Seto levantó una cartera—. Bien, antes de que me pregunte dónde tenía esto escondido, no se moleste. En este lugar, ese tipo de detalles no importan. —Sonrió—. A algunas personas les gustaría llevarse oro con ellos cuando se vayan. Yo, yo prefiero llevarme municiones moranthianas antes que oro. Después de todo, nunca se sabe lo que te vas a encontrar al otro lado, ¿no? Así que siempre es mejor contar con la opción de volar las cosas por los aires.

—Sabio consejo, Seto. ¿Y esas municiones funcionarán aquí?

—Desde luego, capitán. La muerte en cierta época llamó a esto su hogar, ¿recuerda?

Paran estudió la estatua más cercana.

—Tienes intención de hacerlas añicos.

—Sí.

—Carga sincronizada.

—Sí.

—Solo que tienes cinco que programar y la más lejana parece a doscientos o trescientos pasos de distancia.

—Sí. Eso va a ser un problema, bueno, llamémosle un desafío. Cierto, a Viol se le dan mejor que a mí estas delicadezas. Pero dígame algo, capitán, ¿está seguro de que estos deragoth no se van a limitar a quedarse por aquí?

—Estoy seguro. Regresarán a su reino natal, eso fue lo que hicieron los dos primeros, ¿no?

—Sí, pero tenían sus sombras. Quizá estos de aquí vayan en busca de las suyas antes.

Paran frunció el ceño. Eso no se lo había planteado.

—Oh, ya veo. Al Reino de Sombra, entonces.

—Si hay es donde están los Mastines de Sombra en este momento, sí.

Maldita sea.

—Está bien, coloca tus cargas, Seto, pero que no empiecen a bajar los granos de arena todavía.

—De acuerdo.

Paran observó alejarse al zapador. Después sacó su Baraja de Dragones. Hizo una pausa, miró a Ganath y después a Karpolan Demesand. Los dos vieron lo que sostenía en las manos. El maese de Trygalle empalideció de forma visible y después se apresuró a regresar a su carruaje. Tras un momento, y una mirada larga e ilegible, la jaghut lo siguió.

Paran se permitió esbozar una pequeña sonrisa. Sí, ¿por qué anunciaros a quienquiera que yo esté a punto de invocar? Se agachó y puso la baraja boca abajo en la embarrada pasarela de ramas. Después levantó la primera carta y la colocó a la derecha. Gran Casa de Sombra… ¿quién está aquí al mando, maldita baraja, tú o yo?

—Tronosombrío —murmuró—, exijo tu atención.

La imagen turbia de la Casa de Sombra continuó particularmente inerte en la carta lacada.

—Muy bien —dijo Paran—. Volveré a enunciar mi exigencia. Tronosombrío, habla conmigo aquí y ahora o todo lo que has hecho y todo lo que planeas hacer será hecho pedazos de una forma bastante literal.

Una luz trémula que oscureció todavía más la Casa y después algo parecido a una figura vaga sentada en un trono negro. Una voz le siseó.

—Más vale que esto sea importante. Estoy ocupado y además, hasta la simple idea de un Señor de la Baraja me da náuseas, así que acaba de una vez.

—Los deragoth están a punto de ser liberados, Tronosombrío.

Una agitación obvia.

—¿Qué idiota con cerebro de mosquito haría eso?

—Es inevitable, me temo…

—¡Tú!

—Mira, tengo mis razones, y se podrán encontrar en Siete Ciudades.

—Oh —la figura volvió a acomodarse en el asiento—, esas razones. Bueno, sí. Ingenioso, incluso. Pero, con todo, de una profunda estupidez.

—Tronosombrío —dijo Paran—, los dos Mastines de Sombra que mató Rake. Los dos que se llevó Dragnipur.

—¿Qué pasa con ellos?

—No sé muy bien cuánto sabes, pero los liberé de la espada. —Esperaba otra tanda de histrionismo, pero… nada—. Ah, así que eso ya lo sabes. Bien. Bueno, he descubierto adónde fueron… vinieron aquí, donde se reunieron con sus congéneres; y después los liberaron, no, no fui yo. Ahora tengo entendido que con posterioridad los mataron. Para siempre esta vez.

Tronosombrío levantó una mano de dedos largos que llenó la mayor parte de la carta. Después cerró el puño.

—Déjame ver —ronroneó la voz del dios— si te he entendido bien. —Un dedo se levantó de repente—. Los Idiotas Sin Nombre van y liberan a Dejim Nebrahl. ¿Por qué? Pues porque son idiotas. Sus propias mentiras dieron con ellos, así que tenían que deshacerse de un sirviente que estaba haciendo lo que ellos querían que hiciera, ¡solo que lo estaba haciendo demasiado bien! —La voz de Tronosombrío iba subiendo poco a poco en tono y volumen. Apareció de pronto un segundo dedo—. Y entonces, tú, el Señor Idiota de la Baraja de Dragones, decides liberar a los deragoth para deshacerte de Dejim Nebrahl. ¡Pero espera, aún mejor! —Un tercer dedo—. Algún otro repugnante peligroso que anda vagando por Siete Ciudades acaba de matar a dos deragoth y quizá ese repugnante sigue por ahí cerca ¡y le gustaría contar con unos cuantos trofeos más que arrastrar tras su puñetero caballo! —La voz se había convertido casi en un chillido—. ¡Y ahora! ¡Ahora! —El puño se volvió a cerrar y empezó a agitarse—. ¡Ahora quieres que mande a los Mastines de Sombra a Siete Ciudades! ¡Porque al fin se le ha ocurrido a esa nuez plagada de gusanos que tú llamas cerebro que los deragoth no se van a molestar con Dejim Nebrahl hasta que encuentren a mis Mastines! ¡Y si vienen a buscar aquí, a mi reino, no habrá forma de detenerlos! —Se detuvo de repente, el puño inmóvil. Después aparecieron varios dedos en un patrón cada vez más caótico. Tronosombrío gruñó y la mano enfebrecida se desvaneció. Un susurro—: Puro genio. ¿Por qué no se me ocurrió a mí? —El tono empezó a subir una vez más—. ¿Por qué? ¡Pues porque yo no soy idiota!

Y con eso, la presencia del dios desapareció con un parpadeo.

—No me has dicho si ibas a enviar a los Mastines de Sombra a Siete Ciudades —dijo Paran con un gruñido.

Le pareció entonces oír un leve chillido de frustración, pero quizá solo se lo había imaginado. Paran devolvió la carta a la baraja, la metió otra vez en un bolsillo interior y se puso en pie poco a poco.

—Bueno —suspiró—, no fue tan mal como había creído.

Para cuando Seto regresó, tanto Ganath como Karpolan habían reaparecido y las miradas que le dedicaban a Paran eran decididamente inquietas.

El fantasma le hizo un gesto a Paran para que se acercase y le habló en voz baja.

—No va a funcionar como queríamos, capitán. Demasiada distancia entre ellas; para cuando llegue a la más cercana, la más lejana habrá volado y si esos Mastines están cerca, bueno, como digo, no va a funcionar.

—¿Qué sugieres?

—No le va a gustar. A mí no me gusta, que lo sepa, pero es lo que hay.

—Escúpelo ya, zapador.

—Déjeme aquí. Váyanse ya. Ahora.

—Seto…

—No, escuche, tiene sentido. Yo ya estoy muerto, puedo salir solo.

—Quizá, solo quizá, puedas salir solo, Seto. Más probable es que lo que quede de ti lo hagan trizas, si no los deragoth, entonces cualquier otro entre una multitud de las pesadillas locales.

—Capitán, no necesito este cuerpo, es solo para aparentar, para que tenga una cara a la que mirar. Confíe en mí, es el único modo de que usted y los otros salgan vivos de esta.

—Probemos con un compromiso —dijo Paran—. Esperamos todo lo que podamos.

Seto se encogió de hombros.

—Como quiera, pero no esperen mucho, capitán.

—Vete ya, entonces, Seto. Y… gracias.

—Siempre un trato justo, capitán.

El fantasma se alejó. Paran se volvió hacia Karpolan Demesand.

—¿Hasta qué punto confía en poder sacarnos de aquí con rapidez? —le preguntó.

—Esa parte debería ser relativamente sencilla —respondió el hechicero de Trygalle—. Una vez que se encuentra un camino para entrar en una senda, su relación con los otros se hace conocida. El éxito de la Asociación Comercial de Trygalle depende por completo de sus geómetras, sus mapas, Ganoes Paran. Con cada misión, esos mapas se hacen más completos.

—Son documentos muy valiosos —comentó Paran—. Confío en que los mantengan bien protegidos.

Karpolan Demesand sonrió y no dijo nada.

—Prepare el camino, entonces —dijo Paran.

Seto ya se había perdido de vista en algún lugar de la negrura que había detrás de las estatuas más cercanas. Las brumas se habían asentado en las depresiones, pero el cielo voluble parecía tan remoto como siempre. Con todo, Paran observó que la luz se estaba yendo. ¿Su viaje hasta allí había abarcado no más que un solo día? Eso parecía… improbable.

El ruido agudo de una munición lo alcanzó, un fullero.

—Esa es la señal —dijo Paran mientras se dirigía a grandes zancadas a su caballo—. La estatua más lejana será la primera en volar. —Se subió a la silla y acercó el caballo al carruaje en el que Karpolan y Ganath ya habían desaparecido. La contraventana de la ventana se deslizó a un lado cuando llegó.

—Capitán…

Una detonación atronadora lo interrumpió y Paran se volvió y vio una columna de humo y polvo que se alzaba.

—Capitán, parece… para gran sorpresa mía…

Una segunda explosión, más cerca esa vez, y otra estatua pareció desvanecerse sin más.

—Como decía, parece que mis opciones son mucho más limitadas de lo que al principio…

A lo lejos se oyó un rugido profundo, bestial.

El primer deragoth…

—¡Ganoes Paran! Como decía…

La tercera estatua detonó, su base desapareció en una onda creciente de humo, piedras y polvo que ondeó en el aire. Las patas delanteras se partieron y el enorme edificio se inclinó hacia delante, unas grietas irregulares recorrieron la roca y empezó su descenso. Después se estrelló.

El carruaje dio un salto y después volvió a rebotar en los puntales ribeteados. Algo de cristal se rompió en el interior.

Las reverberaciones de la conmoción atravesaron el suelo en oleadas.

Los caballos chillaron y lucharon contra los bocados, los ojos se les pusieron en blanco.

Un segundo aullido sacudió el aire.

Paran guiñó los ojos y miró entre el polvo y el humo, buscaba a Seto en algún lugar entre la última estatua en caer y las que faltaban todavía por ser destruidas. Pero en la oscuridad creciente no vio movimiento alguno. De inmediato, la cuarta estatua estalló. Algún capricho de secuencia ladeó el monumento hacia un lado y al derrumbarse golpeó al quinto.

—¡Tenemos que irnos!

El chillido lo había lanzado Karpolan Demesand.

—Espere…

—Ganoes Paran, ya no confío en absoluto…

—Espere un momento…

Un tercer aullido, repetido por los deragoth que ya habían llegado, y esos dos últimos rugidos se oían… cerca.

—Mierda. —No veía a Seto; la última estatua, ya rajada por las fisuras del impacto, se derrumbó de repente cuando explotó la munición de su base.

—¡Paran!

—¡De acuerdo, abra la maldita puerta!

El tiro de caballos se encabritó y después se lanzó hacia delante, hizo virar el carruaje y comenzaron un descenso salvaje por la ladera. Con una maldición, Paran espoleó a su caballo y se arriesgó a echar una última mirada atrás…

… y vio una enorme bestia jorobada que salía de las nubes de polvo, los ojos resplandecientes se clavaron en Paran y el carruaje que se alejaba. La cabeza ancha, inmensa, del deragoth bajó y la bestia se lanzó a una carrera rápida, salvaje.

—¡Karpolan!

El portal se abrió como una ampolla estallada (sangre aguada o algún otro fluido salpicó en los bordes) justo delante de ellos. Un viento con olor a osario los golpeó.

—¿Karpolan? ¿Dónde…?

El tiro de caballos, chillando todos y cada uno, se precipitó por la puerta y un latido más tarde los siguió Paran. La oyó cerrarse tras él con un golpe de fuego y después, por todas partes, locura.

Rostros podridos, manos roídas que se alzaban, ojos muertos mucho tiempo atrás que imploraban al abrirse bocas putrefactas.

—¡Llévanos! ¡Llévanos contigo!

—¡No te vayas!

—Nos ha olvidado, por favor, te lo ruego…

—Al Embozado le da igual…

Unos dedos huesudos se cerraron sobre Paran, empujaron, tiraron, y después empezaron a arañarlo. Otros se las habían arreglado para aferrarse a las proyecciones del carruaje y los estaban arrastrando.

Los ruegos se transformaron en cólera.

—¡Llevadnos u os haremos pedazos!

—¡Cortadlos, mordedlos, destrozadlos!

Paran luchó por liberarse el brazo derecho y consiguió rodear con la mano el puño de la espada y después sacarla. Empezó blandir la hoja a ambos lados.

Los chillidos de los caballos eran la voz de la propia locura, y entonces empezaron a gritar también los accionistas al tiempo que lanzaban tajos contra los manos y los brazos que se alzaban hacia ellos.

Paran se giró en la silla mientras troceaba los miembros que intentaban aferrarse a él y vislumbró una vista inmensa, una llanura de figuras que se retorcían, los no muertos, cada cara vuelta hacia ellos, no muertos y a decenas de miles, no muertos, atestaban de tal modo el terreno que solo podían permanecer de pie, alcanzaban cada horizonte y alzaban un coro de desesperación…

—¡Ganath! —rugió Paran—. ¡Sácanos de aquí!

Una réplica cortante, como de hielo agrietado. Un viento mordaz giró alrededor de todos y el suelo se ladeó por un lado.

Nieve, hielo y los no muertos desaparecidos.

Un cielo azul que giraba. Peñascos montañosos…

Los caballos resbalaron, las patas se abrían, los gritos aumentaban de volumen. Unos cuantos cadáveres animados que agitaban los miembros. El carruaje, que se cernía delante de Paran, la parte posterior que resbalaba y giraba.

Estaban en un glaciar. Resbalaban, bajaban deslizándose a una velocidad cada vez mayor.

Paran oyó con toda claridad el comentario de una de las accionistas pardu.

—Oh, mucho mejor, dónde va a parar.

Y luego, con los ojos borrosos, el caballo torciéndose de forma salvaje bajo él, solo hubo tiempo para el descenso precipitado, que resultó ser por una montaña entera.

Hielo, después nieve, después fango, esto último alzándose como una ola ante los caballos y el carruaje que bajaba de lado, se alzaba y crecía y los iba frenando. De repente el fango dio paso al barro y después a la piedra…

Volcó el carruaje y arrastró con él el tiro de caballos.

La montura de Paran corrió mejor suerte, consiguió ladearse hasta poder mirar colina abajo, las patas delanteras golpeaban la nieve y el fango en busca de agarre. En cuanto alcanzó el barro y tras haber visto lo que lo aguardaba, el caballo se limitó a lanzarse a la carga. Un tropezón momentáneo y después, cuando el suelo se allanó, fue frenando, los flancos le palpitaban… y Paran se volvió en la silla a tiempo de ver que el enorme carruaje se detenía con un tropezón y una sacudida. Los cuerpos de los accionistas estaban tirados alrededor, ladera arriba, en el barro, inertes e inmóviles en el pedregal de piedras, casi indistinguibles de los cadáveres.

El tiro de caballos se había soltado, pero todos salvo uno habían caído, las patas dando coces entre una maraña de riendas, correas y hebillas.

Con el corazón todavía martilleando en el yunque del pecho, Paran fue tranquilizando al caballo hasta detenerlo y después lo hizo girar ladera arriba, tras lo cual llevó a la agotada y temblorosa bestia al paso hasta donde habían quedado los restos.

Unos cuantos accionistas se iban poniendo en pie aquí y allá, aturdidos. Uno empezó a maldecir mientras se encorvaba sobre una pierna rota.

—Gracias —graznó un cadáver que se agitaba como un pez en el barro—. ¿Cuánto te debo?

El carruaje estaba volcado de lado. Las tres ruedas que habían recortado el barro y la piedra se habían hecho pedazos y dos de enfrente no habían sobrevivido a las volteretas. Lo que no dejaba más que una superviviente que daba vueltas como un molino. Las portezuelas de los depósitos traseros se habían abierto de golpe y todo su contenido se había derramado. En el techo, todavía atado a él, estaba el cuerpo aplastado de un accionista, la sangre corría como el deshielo por los azulejos de cobre, los brazos y las piernas le colgaban inertes, la carne expuesta, machacada y gris bajo la luz brillante del sol.

Una de las mujeres pardu se levantó del barro y se acercó cojeando a Paran cuando este se detuvo cerca del carruaje.

—Capitán —dijo—, creo que deberíamos acampar aquí.

Él se la quedó mirando desde el caballo.

—¿Se encuentra bien?

La mujer lo estudió un momento y después volvió la cabeza y escupió un chorro rojo. Se limpió la boca y se encogió de hombros.

—Bien sabe el Embozado que hemos tenido viajes peores…

La herida salvaje del portal, ya cerrada, todavía estropeaba el aire cargado de polvo. Seto salió de donde había estado escondido cerca de uno de los pedestales. Los deragoth se habían ido, de todo menos impacientes por quedarse mucho tiempo más en ese lugar mortal y desagradable.

Así que había exagerado las cosas un poco. Daba igual, se había mostrado lo bastante convincente y el resultado era el deseado.

Aquí estoy. Yo solo, en el pozo olvidado del Embozado del propio Embozado. Deberías haberlo pensado bien, capitán. A nosotros nada nos endulzaba ese trato y solo los necios acceden a eso. Bueno, nos mataron por necios y esa lección ya la tenemos aprendida.

Miró a su alrededor e intentó orientarse. En ese lugar, una dirección servía igual que otra. Salvo el puñetero mar, por supuesto. Así que está hecho. Es hora de explorar…

El fantasma dejó atrás los restos de las estatuas destruidas, una figura solitaria, casi insustancial, que caminaba por la tierra desnuda y embarrada. Con las piernas tan torcidas como las había tenido en vida.

La muerte no dejaba atrás detalles, después de todo. Y con toda certeza, nada parecido a la absolución aguardaba a los caídos.

La absolución la dan los vivos, no los muertos, y, como bien sabía Seto, había que ganársela.

Empezaba a recordar cosas. Por fin, después de todo ese tiempo. Su madre, una seguidora del campamento, abriéndose de piernas para el regimiento Ashok antes de que lo enviaran a Genabackis. Después de que se fueran, la mujer fue y se murió, sin más, como si sin esos soldados solo pudiera expirar, nunca más aspirar y era lo que aspirabas lo que te daba vida. Así, sin más. Muerta. Su retoño habría de defenderse como pudiera, sola, sin cuidados, sin amor.

Sacerdotes locos, cultos enfermizos y, para la niña nacida de la madre, un nuevo campamento que seguir. Cada sendero de independencia no era más que un callejón sin salida de ese camino con surcos muy profundos, el que llevaba de padres a hijos, eso por lo menos ya lo tenía claro.

Y luego Heboric, destriant de Treach, se la había llevado (antes de que se encontrara expirando otra vez), pero no, antes de él había estado Bithidal y sus regalos que la entumecían, sus garantías susurradas de que el sufrimiento mortal no era más que las capas de una crisálida y con la muerte la gloria se partiría y desplegaría sus alas iridiscentes. El paraíso.

Oh, había sido una promesa muy seductora, y su alma asfixiada se había aferrado al solaz del peso que la derribaba y la hundía en la muerte. En un tiempo había soñado con herir a las jóvenes e inocentes acólitas, con coger el cuchillo con sus propias manos y arrancar todo placer. La desdicha adora, necesita, compañía; no hay nada altruista en compartir. El egoísmo se alimenta de malicia y todo lo demás queda en la cuneta.

Había visto demasiado en su corta vida como para creer a cualquiera que profesara otra cosa. El amor que sentía Bithidal por el dolor había alimentado su necesidad de impartir entumecimiento. El entumecimiento de su interior lo hacía capaz de infligir dolor. Y el dios roto que afirmaba venerar, bueno, el Dios Tullido sabía que nunca tendría que dar explicaciones por sus mentiras, sus falsas promesas. Buscaba vidas en desuso y con su muerte era libre de desechar a aquellos cuyas vidas ya había usado.

Ella comprendió que esa era una forma de esclavitud exquisita: una fe cuyo principio central era indemostrable. No habría forma de matar esa fe. El Dios Tullido encontraría una multitud de voces mortales para proclamar sus promesas vacías, y dentro de las restricciones arbitrarias de su culto, el mal y la profanación podían florecer sin trabas.

Una fe basada en el dolor y la culpa no podía proclamar pureza moral alguna. Una fe arraigada en la sangre y el sufrimiento…

—Somos los caídos —dijo Heboric de repente.

Con una sonrisa burlona, Scillara metió más roya en la cazoleta de su pipa y aspiró una buena bocanada.

—Un sacerdote de la guerra tenía que decir eso, ¿no? Pero ¿qué hay de la magnífica gloria hallada en la masacre brutal, viejo? ¿O no crees acaso en la necesidad de equilibrio?

—¿Equilibrio? Una ilusión. Como intentar concentrarse en una única mota de luz y no ver nada del chorro y el mundo que ese chorro revela. Todo está en movimiento, todo es flujo.

—Como estas malditas moscas —murmuró Scillara.

Navaja, que cabalgaba justo delante, se volvió y la miró.

—Me lo estaba preguntando —dijo—. Moscas carroñeras, ¿creéis que nos dirigimos a un antiguo campo de batalla? ¿Heboric?

El otro sacudió la cabeza, sus ojos ambarinos parecían llamear bajo la luz de la tarde.

—No percibo nada de eso. La tierra que hay por delante es lo que ves.

Se estaban acercando a una gran cuenca salpicada de terrones de juncos amarillentos y muertos. El suelo en sí era casi blanco, agrietado como un mosaico roto. Se veían algunos montículos más grandes por algunos sitios, construidos, parecía, con palos y juncos. Al llegar al borde se detuvieron.

Había raspas de pescado tiradas en una alfombra amontonada por el linde de la orilla del pantano muerto, llevadas hasta allí por los vientos. En uno de los montículos más cercanos pudieron ver también huesos de pájaros y restos de cáscaras de huevo. Esas marismas habían muerto de repente en la época de puesta.

Las moscas plagaban la cuenca y giraban en nubes zumbonas.

—Dioses del inframundo —dijo Felisin—, ¿tenemos que cruzar esto?

—No debería ser para tanto —dijo Heboric—. No es muy ancho. Si intentamos rodearlo, se hará de noche mucho antes de salir. Además —espantó con las manos las moscas zumbonas—, ni siquiera hemos empezado a cruzar todavía y ya nos han encontrado, rodeando la cuenca no podremos escapar de ellas. Al menos no son de las que pican.

—Vamos a acabar de una vez con esto —dijo Scillara.

Ranagris se precipitó de un salto en la cuenca como si quisiera encender un rastro con la boca abierta y los chasquidos de la lengua.

Navaja azuzó a su caballo para ponerlo al trote y después, cuando lo rodearon las moscas, a medio galope.

Los otros lo siguieron.

Las moscas se posaban como una locura en la piel. Heboric entornó los ojos cuando un sinfín de cuerpos duros y frenéticos chocaron contra su cara. El mismo sol se había amortiguado entre esa nube caótica. Atrapadas en las mangas, dentro de los raídos pantalones ceñidos y por el cuello, apretó los dientes, resuelto a soportar esa irritación menor.

Equilibrio, las palabras de Scillara lo inquietaban por alguna razón, no, quizá no sus palabras, pero sí el sentimiento que revelaban. En otro tiempo acólita, en ese momento rechazaba toda forma de fe, algo que él mismo había hecho y que, a pesar de la intervención de Treach, todavía intentaba lograr. Después de todo, los dioses de la guerra no necesitaban sirvientes más allá de las ilimitadas legiones que siempre tenían y siempre poseerían.

Destriant, ¿qué yace bajo ese nombre? Cosechador de almas, posee el poder (y el derecho) de asesinar en nombre de un dios. De asesinar, de sanar, de imponer justicia. Pero ¿justicia a los ojos de quién? No puedo llevarme una vida. Ya no. Nunca más. Elegiste mal, Treach…

Todos estos muertos, estos fantasmas…

El mundo ya era bastante duro, no lo necesitaba a él ni a gente como él. Era una lista interminable la de los necios impacientes por llevar a otros a la batalla, por regocijarse en el caos y dejar a su paso un rastro hinchado y sollozante de desdicha, sufrimiento y dolor.

Él ya había tenido bastante.

La liberación era lo único que deseaba ya, su único motivo para continuar con vida, para arrastrar a esos inocentes con él a una isla destrozada, yerma, a la que habían despojado de toda vida unos dioses en guerra. Oh, no lo necesitaban en absoluto.

La fe y el celo de infligir un justo castigo era lo que yacía en el fondo de los verdaderos ejércitos, los fanáticos y sus certezas maliciosas, crueles. Se multiplicaban como gusanos en cada comunidad. Pero las lágrimas dignas salen del valor, no de la cobardía, y esos ejércitos están llenos de cobardes.

Los caballos que los sacaban de la cuenca, las moscas que giraban y se arremolinaban en una persecución absurda.

Salieron a una pista que surgía de la antigua orilla junto a los restos de un muelle y unos postes de amarre. Unos surcos profundos que trepaban a un risco de una playa más alta, de la época en la que la ciénaga había sido un lago, los surcos rasgados por las garras del agua de lluvia que no había encontrado refugio en las raíces, porque el verdor de los siglos pasados se había ido, lo habían cortado, devorado.

No dejamos nada salvo desierto a nuestro paso.

Remontaron la cima, donde el camino se allanaba y serpenteaba como un borracho por una llanura flanqueada por colinas de piedra caliza y a lo lejos, a un tercio de legua de distancia justo al este, un villorrio pequeño y decrépito. Edificios auxiliares con corrales vacíos y potreros. A un lado del camino, cerca del borde de la aldea, medio centenar o más de troncos amontonados, la madera gris como la piedra allí donde los fuegos no la habían carbonizado, pero parecía que hasta en la muerte esa madera desafiaba los esfuerzos por destruirla.

Heboric comprendía esa resistencia obstinada. Sí, haceos útiles a la humanidad. Solo así sobreviviréis, incluso cuando lo que sobrevive de vosotros no es más que vuestros huesos. Entrega tu mensaje, querida madera, a nuestros ojos por siempre ciegos.

Ranagris se había quedado atrás y en ese momento saltaba a diez pasos a la derecha de Navaja. Parecía que hasta el demonio había llegado al límite de moscas que su estómago podía asimilar, pues tenía la boca cerrada, los segundos párpados de los ojos, de un blanco lechoso, cerrados hasta que solo quedaban visibles las más pequeñas de las ranuras. Y la enorme criatura estaba casi negra con los insectos que reptaban por ella.

Igual que la juvenil espalda de Navaja, delante de él. Igual que el caballo que montaba el daru. Y, por todas partes, el suelo hervía, resplandeciente y rabioso de movimiento.

Tantas moscas.

Tantas…

—Hay algo que enseñarte ahora…

Como una bestia salvaje despertada de repente, Heboric se irguió en la silla…

La montura de Scillara iba a medio galope una zancada por detrás de la del destriant, un poco a la izquierda del anciano, y tras ella cabalgaba Felisin. Scillara maldijo con alarma creciente cuando las moscas se reunieron alrededor de los jinetes como la media noche, devorando toda luz, la cadencia zumbona parecía susurrar palabras que entraban arrastrándose en su mente sobre diez mil patas. Contuvo un grito…

Cuando su caballo chilló con un dolor mortal, el polvo se arremolinó y giró bajo él, el polvo se alzó y tomó forma.

Un chirrido húmedo, terrible, y después algo largo y afilado subió y golpeó entre los omóplatos a su montura, la sangre goteó de la herida, espesa y brillante. El caballo se tambaleó, las patas delanteras se doblaron y después se derrumbaron, el movimiento lanzó a Scillara de la silla…

Se encontró rodando en una alfombra de insectos aplastados, los cascos del caballo de Heboric aporrearon el suelo a su alrededor cuando la criatura chilló de agonía y se lanzó a la izquierda, algo que gruñía, un destello de piel con púas, felina y fluida, saltó del lomo del caballo moribundo…

Y figuras que salían como si fuera de la nada entre el polvo cortante, hojas de pedernal que destellaban, un grito bestial, sangre que golpeaba el suelo a su lado en una lámina densa, ennegrecida al instante por las moscas (las hojas partían, cortaban, acuchillaban la carne), un chillido penetrante que se iba elevando en una conflagración de dolor y rabia, algo chocó contra ella con un golpe seco cuando Scillara intentó ponerse a gatas, giró la cabeza y miró. Un brazo, tatuado con el dibujo de unas rayas de tigre, cortado con limpieza entre el codo y el hombro, la mano, un destello de verde moribundo, irregular, bajo un enjambre de moscas.

Se levantó tambaleándose, sentía una cuchillada de dolor en el vientre, se asfixió cuando los insectos le atestaron la boca al jadear sin querer.

Una figura se acercó a ella, la larga espada de piedra chorreaba, la calavera desecada se giró hacia ella, y esa espada se estiró con gesto despreocupado y penetró como el fuego en el pecho de Scillara, la hoja irregular la alcanzó sobre la primera costilla, bajo la clavícula, y después volvió a pincharla en la espalda, justo sobre la escápula.

Scillara se combó, sintió que se deslizaba de esa arma cuando cayó de espaldas.

La aparición se desvaneció de nuevo en una nube de moscas.

No oía más que zumbidos, no veía más que una mata caótica, reluciente, que se hinchaba sobre la herida que tenía en el pecho, a través de la que se filtraba la sangre, como si las moscas se hubieran convertido en un puño que le estrujara el corazón. La estrujaban…

Navaja no había tenido tiempo de reaccionar. El mordisco de arena repentina y polvo, y después la cabeza de su caballo desapareció sin más, brotaron cuerdas de sangre como si persiguieran su vuelo. Bajo los cascos delanteros, que tropezaron y después cedieron cuando se derrumbó la cabeza decapitada.

Navaja consiguió liberarse rodando y después ponerse en pie entre el remolino de moscas.

Alguien se cernió a su lado y él giró en redondo con un cuchillo en la mano que lanzó un navajazo por delante en un esfuerzo por bloquear una cimitarra ancha con hoja de gancho de pedernal ondulado. Las armas chocaron y la espada barrió el cuchillo de Navaja, la fuerza tras el golpe imparable…

La vio penetrar en su vientre y rasgárselo, la observó abrirse camino con un desgarro y después aparecieron ante él sus intestinos, que cayeron.

Bajó los brazos para cogerlos con las dos manos, Navaja se hundió cuando toda la vida le abandonó las piernas. Se quedó mirando el desastre caído que sostenía, sin poder creérselo y después aterrizó de lado y se acurrucó alrededor del daño terrible, horrendo, que le habían hecho.

No oyó nada. Nada salvo su propia respiración y las moscas que hacían cabriolas y que comenzaban a abalanzarse sobre él como si siempre hubieran sabido que eso iba a pasar.

El atacante se había alzado del propio polvo a la derecha de Ranagris. Una agonía salvaje cuando una enorme espada larga de calcedonia atravesó el miembro delantero del demonio y lo amputó con limpieza entre un chorro de sangre verde. Un segundo corte atravesó la pierna trasera del mismo lado y el demonio cayó al suelo pataleando con impotencia con los miembros que le quedaban.

Una niebla granulosa de moscas y dolor atronador, una escena momentánea representada ante los ojos del demonio. Grande, bestial, ataviada con pieles, una criatura de poco más que piel y huesos que pasaba con placidez por encima de la pierna trasera de Ranagris, que estaba tirada a cinco pasos de distancia, pataleando sola. Y se metió en la nube negra.

Consternación. Ya no puedo saltar más.

Cuando saltó de la grupa del caballo lo sorprendieron dos espadas de pedernal, una acuchilló músculo y hueso, cortó un brazo, la otra penetró con la punta por delante y luego le atravesó el pecho. Heboric, con la garganta llena de gruñidos animales, se giró en pleno aire en un esfuerzo desesperado por liberarse del arma que lo empalaba. Pero el arma lo siguió, fue rasgando, partiendo costillas, hendiendo el pulmón y después el hígado, y por fin le desgarró el costado y salió en una explosión de fragmentos de hueso, carne y sangre.

La boca del destriant se llenó de líquido caliente que salpicó cuando chocó contra el suelo, rodó y después se detuvo.

Los dos t’lan imass se acercaron a donde yacía espatarrado en el polvo, las armas de piedra resbaladizas de sangre y entrañas.

Heboric se quedó mirando aquellos ojos vacíos, sin vida, observó cuando los guerreros raídos, desecados, lo acuchillaron; las puntas onduladas penetraron en su cuerpo una y otra vez. Observó cuando una salió disparada hacia su cara y después bajó como un rayo sobre su cuello…

Voces que suplicaban, un coro distante de consternación y desesperación, él ya no podía alcanzarlas, esas almas perdidas en su tormento tragado por el jade, que cada vez se iban diluyendo más, cada vez más lejos, os lo dije, no me miréis a mí, pobres criaturas. ¿Veis al fin lo fácil que era fallaros?

He oído a los muertos, pero no pude servirlos. Igual que he vivido, pero no he creado nada.

Recordó con claridad entonces, en un solo movimiento pavoroso que pareció interminable, intemporal, un millar de imágenes, tantos actos sin sentido, hechos vacíos, tantas caras, todos aquellos por los que no hizo nada. Baudin, Kulp, Felisin Paran, L’oric, Scillara… Vagando perdido en esa tierra extranjera, ese desierto cansado y en el polvo de jardines que llenaban el aire brutal, abrasado por el sol, mejor hubiera muerto en las minas de otataral de Solideo. Entonces no habría habido traiciones. Fener conservaría su trono. La desesperación de las almas en sus inmensas prisiones de jade que giraban sin estorbos por el Abismo, esa terrible desesperación, podría haber continuado sin que nadie la escuchara, sin que nadie la presenciara, y así no habría habido falsas promesas de salvación.

Baudin no se habría visto tan frenado en su huida con Felisin Paran, oh, no he hecho nada que mereciera la pena en esta vida demasiado larga. Estas manos fantasmales, ellas son las que han demostrado la ilusión que era su tacto, nada de bendiciones, nada de salvación, no para nadie que osaran tocar. Y estos ojos renacidos, con toda su felina precisión, se desvanecen ahora en su mirada sin luz, una expresión que todo cazador anhela ver en los ojos de su enemigo caído.

Tantos guerreros, grandes héroes (a sus propios ojos por lo menos), tantos habían partido en la persecución del tigre gigante que era Treach, sin saber nada de la verdadera identidad de la bestia. Pretendían derrotarlo, alzarse sobre su cuerpo inmóvil y contemplar sus ojos vacíos, ansiando capturar algo, lo que fuera, de su majestad y exaltación, y llevárselo con ellos.

Pero las verdades nunca se hallan cuando el que las busca está perdido, espiritual y moralmente. Y la nobleza y la gloria no se pueden robar, no se pueden ganar en la violación aparente de una vida. Dioses, qué vanidad tan patética, agitada, brutal y estúpida… menos mal, entonces, que Treach mató a todos esos malditos. Imparcial. Ah, qué mensaje tan revelador fue ese.

Pero lo sabía. A los t’lan imass que lo habían matado les importaba muy poco todo eso. Habían actuado por necesidad. Quizá en algún lugar de sus antiguos recuerdos, del tiempo en el que eran mortales, ellos también habían intentado robar lo que ellos mismos jamás podrían poseer. Pero esas búsquedas inútiles ya habían dejado de importarles.

Heboric no sería ningún trofeo.

Y él se alegraba.

Y en ese último fracaso parecía que no habría otros supervivientes y en ciertos sentidos de eso también se alegraba. Era lo más apropiado. Mira para qué le valía la gloria hallada en sus últimos pensamientos.

¿Y no tiene acaso eso más sentido? En este último pensamiento, me fallo incluso a mí mismo.

Se encontró estirando el brazo en busca… de algo. Estirando el brazo, pero nada respondió a su roce. Nada en absoluto.

Capítulo 12

Habló de esos que caerían, y en sus ojos fríos se encontraba desnuda la verdad de que era de nosotros de quien hablaba. Palabras de personas quemadas y pactos de desesperación, de rendición entregada como regalos y matanza en el nombre de la salvación. Habló del derramamiento de la guerra y nos dijo que huyésemos a tierras desconocidas para que pudiéramos ahorrarnos la ruina de nuestras vidas…

Palabras del Profeta de Hierro Iskar Jarak,

los anibar (el Pueblo de Mimbre)

Un momento las sombras entre los árboles estaban vacías y al siguiente que Samar Dev levantó la mirada, se le cortó el aliento al ver unas figuras. Por todos lados por donde volvía a tomar el claro iluminado por el sol la maraña de píceas negras, helechos y hiedras, había salvajes…

—Karsa Orlong —susurró—, tenemos visita…

El teblor, las manos rojas de sangre y entrañas, cortó otra rebanada de carne del flanco del bhederin muerto y después levantó la mirada. Tras un momento lanzó un gruñido y volvió a su despiece.

Iban avanzando poco a poco, saliendo de la oscuridad. Pequeños, enjutos y fuertes, vestían cueros curtidos, tiras de pelo de animal atadas alrededor de la parte superior de los brazos, tenían la piel del color del agua cenagosa, con costuras de cicatrices rituales en los torsos y hombros expuestos. En la cara, pintura gris o ceniza de madera cubría las mandíbulas inferiores y sobre los labios, como barbas. Unos círculos alargados de color azul hielo y gris les rodeaban los ojos oscuros. Llevaban lanzas, hachas en cinturones de cuero junto con un surtido de cuchillos, iban engalanados con adornos de cobre batido en frío que parecían moldeados para imitar las fases de la luna; y un hombre lucía un collar hecho con las vértebras de algún pez grande del que pendía un disco de cobre negro ribeteado de oro que representaba, supuso Samar, un eclipse total. Ese hombre, que era evidente que era algún tipo de líder, se adelantó. Tres zancadas, los ojos en un absorto Karsa Orlong, salió a la luz del sol, donde se arrodilló poco a poco.

Samar vio entonces que sostenía algo en las manos.

—Karsa, presta atención. Lo que hagas ahora determinará si pasamos por su tierra de forma pacífica o esquivando lanzas arrojadas desde las sombras.

Karsa cambió de posición el enorme cuchillo desollador con el que estaba trabajando y lo clavó en el fondo del cadáver del bhederin. Después se levantó para enfrentarse al salvaje arrodillado.

—Levántate —dijo.

El hombre se estremeció y bajó la cabeza.

—Karsa, te está ofreciendo un regalo.

—Entonces debería hacerlo de pie. Su pueblo se oculta aquí, en el monte, porque nunca se ha erguido lo suficiente. Dile que tiene que ponerse en pie.

Habían estado hablando en la lengua de los comerciantes y hubo algo en la reacción del guerrero arrodillado que llevó a Samar a sospechar que el hombre había entendido el intercambio… y la exigencia, porque se levantó poco a poco.

—Hombre de los Grandes Árboles —dijo entonces, el acento sonaba áspero y gutural a los oídos de Samar—. El Libertador que Lleva la Destrucción, los anibar te ofrecen este regalo y te piden que nos des un regalo a cambio…

—Entonces no son regalos —replicó Karsa—. Lo que buscas es un trueque.

El miedo destelló en los ojos del guerrero. Los otros de su tribu, los anibar, permanecieron en silencio e inmóviles entre los árboles, pero Samar percibió una consternación palpable que se extendía entre ellos. Su líder lo volvió a intentar.

—Este es el lenguaje del trueque. Libertador, sí. Veneno que debemos tragar. No conviene a lo que buscamos.

Karsa se volvió hacia Samar Dev con el ceño fruncido.

—Demasiadas palabras que no llevan a ninguna parte, bruja. Explica.

—Esta tribu sigue una antigua tradición perdida entre la mayor parte de los pueblos de Siete Ciudades —dijo—. La tradición de la entrega de regalos. El regalo en sí es una medida de varias cosas, con formas sutiles y con frecuencia confusas de atribuir valor. Estos anibar han aprendido por necesidad lo que es el comercio, pero no atribuyen valor del mismo modo que nosotros, así que, por lo general, pierden en el trato. Sospecho que no les suele ir demasiado bien cuando tratan con mercaderes astutos y poco escrupulosos de las tierras civilizadas. Hay…

—Basta —la interrumpió Karsa. Señaló con un gesto al líder, que se encogió una vez más, y dijo—: Muéstrame ese regalo. Pero primero, dime tu nombre.

—Soy, en la lengua del veneno, Buscabotes. —Levantó el objeto que llevaba en las manos—. La marca de valor —dijo— de un gran padre entre los bhederin.

Samar Dev, que enarcó las cejas, miró Karsa.

—Eso es un hueso de pene, teblor.

—Sé lo que es —rezongó el guerrero—. Buscabotes, ¿qué me pides a cambio?

—Hay aparecidos que entran en el bosque, acosan a los clanes anibar del norte. Lo masacran todo a su paso, sin causa alguna. No mueren, pues dominan el propio aire y por ello desvían cada lanza que los busca. Eso oímos. Perdemos muchos nombres.

—¿Nombres? —preguntó Samar.

La mirada del hombre se posó en ella y asintió.

—Parientes. Ochocientos cuarenta y siete nombres entrelazados con el mío, entre los clanes del norte. —Hizo un gesto a los guerreros silenciosos que tenía detrás—. Igual número de nombres que se pierden entre estos de aquí, de cada uno. Conocemos el dolor en nuestra propia pérdida, pero más por nuestros hijos. Los nombres no los podemos recuperar, se van y nunca vuelven, y así nosotros disminuimos.

—Quieres que mate aparecidos —dijo Karsa Orlong, y señaló el regalo—, a cambio de eso.

—Sí.

—¿Cuántos de esos aparecidos hay?

—Vienen en grandes barcos de alas grises y se adentran en los bosques en partidas de caza, en cada partida hay doce. Los impulsa la cólera, pero nada de lo que intentamos apacigua esa cólera. No sabemos que hacemos para ofenderlos de ese modo.

Seguramente ofrecerles un puñetero hueso de pene. Pero Samar Dev se guardó esa idea para sí.

—¿Cuántas partidas de caza?

—Una veintena hasta ahora, pero sus barcos no parten.

La cara entera de Karsa se había oscurecido. Samar Dev jamás había visto una furia tan cruda en él. De repente temió que hiciera pedazos a aquel hombrecito acobardado.

—Repudiad vuestra vergüenza, todos vosotros —dijo en su lugar—. ¡Repudiadla! Los asesinos no necesitan razones para asesinar. Es lo que hacen. Que existáis es ofensa suficiente para esas criaturas. —Se adelantó y arrebató el hueso de las manos de Buscabotes—. Los mataré a todos. Hundiré sus malditos barcos. Lo…

—¡Karsa! —interpuso Samar.

Él se volvió hacia ella, los ojos le ardían.

—Antes de que prometas algo tan… extremo, podrías plantearte algo más fácil de lograr. —Al ver la expresión del guerrero, la bruja se apresuró a continuar—. Podrías, por ejemplo, conformarte con echarlos de esta tierra, que regresen a sus barcos. Hacer que el bosque resulte… desagradable.

Tras un momento largo y tenso, el teblor suspiró.

—Sí. Eso bastaría. Aunque siento la tentación de nadar tras ellos.

Buscabotes miraba a Karsa con los ojos como platos, en ellos asombro y un temor reverencial.

Por un momento Samar pensó que el teblor, de un modo muy poco propio de él, estaba intentando hacer una broma. Pero no, el enorme guerrero había hablado en serio. Y, para desesperación de la mujer, lo creyó y, por tanto, no halló nada gracioso ni absurdo en sus palabras.

—El momento para tomar esa decisión puede esperar, ¿no?

—Sí. —Karsa miró una vez más con el ceño fruncido a Buscabotes—. Describe a esos aparecidos.

—Altos, pero no tan altos como tú. Su carne es del tono de la muerte. Los ojos fríos como el hielo. Sostienen armas de hierro y entre ellos hay chamanes cuyo aliento mismo es enfermedad (terribles nubes de vapor venenoso), a todos los que toca, mueren entre grandes dolores.

—Creo —le dijo Samar Dev a Karsa— que su uso del término «aparecido» es para cualquier cosa o persona que no sea de su mundo. Pero los enemigos de los que hablan vienen de unos barcos. No parece muy probable si en verdad fueran no muertos. El aliento de los chamanes parece hechicería.

—Buscabotes —dijo Karsa—, cuando haya terminado aquí, me llevarás hasta los aparecidos.

El color desapareció de la cara del hombre.

—Son muchos, muchos días de viaje, libertador. Creo que enviaré recado que vas de camino… a los clanes del norte…

—No. Tú nos acompañarás.

—Pero… ¿por qué?

Karsa dio un paso adelante y una mano salió disparada para coger a Buscabotes por el cuello. Arrastró al hombre hacia sí.

—Tú serás testigo, y siendo testigo te convertirás en más de lo que eres ahora. Estarás preparado para todo lo que ha de venir, tú y tu miserable pueblo. —Soltó al hombre, que se tambaleó hacia atrás con un jadeo—. Mi pueblo una vez creyó que podía esconderse —dijo el teblor, y enseñó los dientes—. Se equivocaban. Eso he aprendido y eso aprenderéis vosotros ahora. ¿Creéis que los aparecidos son todo lo que os afligirá? Necio. No son más que lo primero.

Samar observó al gigantesco guerrero regresar a su despiece.

Buscabotes se lo quedó mirando con los ojos brillantes, embargados de terror. Después se giró en redondo y siseó en su idioma. Seis guerreros se adelantaron corriendo, pasaron junto a su líder, sacaron cuchillos y se acercaron a Karsa.

—Teblor —le advirtió Samar.

Buscabotes levantó las manos.

—¡No! Ningún daño te busca, libertador. Ahora te ayudan a cortar, eso es todo. Preparan el botín para ti, para que no tengamos que perder ningún tiempo…

—Quiero las pieles curadas —dijo Karsa.

—Sí.

—Y mensajeros que nos lleven esas pieles y la carne ahumada de esta matanza.

—Sí.

—Entonces podemos irnos ahora.

Buscabotes meneó la cabeza como si no pudiera confiar en su propia voz para responder a esa última exigencia.

Karsa recuperó su cuchillo con un gruñido burlón y se acercó a un charco cercano de agua salobre donde empezó a lavar la sangre de la hoja y después de las manos y los antebrazos.

Samar Dev se acercó a Buscabotes cuando la media docena de guerreros se agacharon a despiezar el bedherin muerto.

—¿Buscabotes?

Él la miró con ojos asustadizos.

—Eres una bruja, así te llama el libertador.

—Lo soy. ¿Dónde están vuestras mujeres? ¿Vuestros niños?

—Más allá de esta ciénaga, al oeste y al norte —respondió el hombre—. La tierra se alza y hay lagos y ríos donde encontramos el grano negro, y entre la roca plana, bayas. Acabamos nuestra gran caza en las tierras abiertas y ahora regresamos a nuestros muchos campamentos con carne de invierno. Sin embargo —señaló con un gesto a sus guerreros—, os seguimos. Presenciamos cómo el libertador mata a los bhederin. Monta un caballo de hueso, no vemos caballos de hueso montados. Porta una espada de piedra natalicia. El Profeta de Hierro le habla a nuestro pueblo de tales guerreros, los que empuñan la piedra natalicia. Dice que vienen.

—No he oído hablar de ese tal Profeta de Hierro —dijo Samar Dev con el ceño fruncido.

Buscabotes hizo un gesto y miró al sur.

—Hablar de esto, es el tiempo congelado. —Cerró los ojos y su tono cambió de repente—. En el Tiempo de la Gran Matanza, que es el tiempo congelado del pasado, los anibar moraban en las llanuras y viajaban casi hasta el río Este, donde los grandes campamentos amurallados de los ugari se alzaban de la tierra, y con los ugari los anibar intercambiaban carne y pieles por herramientas de hierro y armas. La Gran Matanza llegó a los ugari entonces, y muchos huyeron para buscar refugio entre los anibar. Pero los asesinos los siguieron, los mezla los llamaban los ugari, y se libró una batalla terrible y todos los que se habían refugiado entre los anibar cayeron ante los mezla.

»Al temer un castigo por la ayuda prestada a los ugari, los anibar se prepararon para huir (para internarse más todavía en el Odhan), pero el líder de los mezla los encontró antes. Con un centenar de guerreros oscuros vino, pero contuvo sus armas de hierro. Los anibar no eran su enemigo, les dijo, y después hizo una advertencia: otros venían y esos carecerían de piedad. Destruirían a los anibar. Este líder era el Profeta de Hierro, el rey Iskar Jarak, y los anibar prestaron atención a sus palabras y huyeron, al este y al norte, hasta que estas tierras de aquí y los bosques y lagos posteriores, se convirtieron en su hogar. —Miró a donde Karsa, sus provisiones reunidas, había montado a lomos de su caballo jhag, y su voz cambió una vez más—. El Profeta de Hierro nos cuenta que hay un tiempo en el que, cuando corremos mayor peligro, vienen a defendernos los que empuñan la piedra natalicia. Así pues, cuando vemos quién viaja por nuestra tierra y la espada que porta en las manos… este tiempo va pronto a ser un tiempo congelado.

Samar estudió a Buscabotes durante largo rato, después miró a Karsa.

—No creo que vayas a poder montar a Estragos —dijo—. Estamos a punto de dirigirnos a terreno difícil.

—Hasta que llegue ese momento, montaré —respondió el teblor—. Tú eres libre de guiar andando a tu caballo. De hecho, eres libre de acarrearlo por todo el terreno que consideres difícil.

Irritada, Samar se dirigió a su propio caballo.

—Bien, por ahora cabalgaré detrás de ti, Karsa Orlong. Al menos no tendré que preocuparme de que me golpeen las ramas, ya que tú te dedicarás a derribar todos los árboles que se interpongan en tu camino.

Buscabotes esperó hasta que los dos estuvieron listos y después se puso en camino por el borde del pantanoso claro hasta que llegó a su extremo y de inmediato giró y desapareció en el bosque.

Karsa detuvo a Estragos y miró furioso los matorrales densos, enmarañados, y las píceas negras agolpadas.

Samar Dev se echó a reír, lo que le granjeó una mirada furiosa del teblor.

Después, el guerrero se bajó de la grupa de su semental.

Encontraron a Buscabotes esperándolos con una expresión de disculpa en la cara pintada de gris.

—Pistas dejadas por la caza, libertador. En estos bosques hay ciervos, osos, lobos y gamos, ni siquiera los bhederin moran en las profundidades, más allá de los claros. Los alces y los caribúes están más al norte. Estos caminos de animales, como veis, son bajos. Hasta los anibar se agachan y pasan rápido. En el tiempo no hallado que tenemos por delante y del que poco se puede decir, encontramos más roca plana y el trayecto es más fácil.

A la vez interminable y monótono, el bosque bajo suponía un trayecto enmarañado y enredado donde proliferaba la frustración, como si viviera con el único propósito de negar el paso. El lecho de roca estaba cerca de la superficie, una roca maltratada de color morado y negro, entreverada en algunos lugares por largas venas de cuarcita, aunque su superficie estaba combada, inclinada y plegada, con lo que formaba cuencas de muros altos, agujeros y barrancos llenos de losas exfoliadas recubiertas de musgo resbaladizo de color verde esmeralda. Los árboles caídos atestaban esas depresiones, la corteza de la pícea negra era áspera como la zapa y las ramas sin agujas eran duras como garras e inflexibles.

De vez en cuando penetraban haces de luz que arrojaban motas de color intenso por un mundo de otro modo oscuro y cavernoso.

Llegado el atardecer, Buscabotes los llevó hasta un pedregal traicionero por el que treparon con no poco esfuerzo. Karsa y Samar Dev, que llevaban a sus caballos por las riendas, encontraron el ascenso peligroso, cada asidero menos seguro que el anterior, el musgo cedía como piel podrida y exponía rocas angulosas y afiladas y agujeros profundos, cualquiera de los cuales podría romperle la pata a un caballo.

Empapada de sudor mugriento, cubierta de arañazos y raspaduras, Samar Dev al fin alcanzó la cima y giró para guiar a su caballo por los últimos pasos. Ante ellos serpenteaba una superficie rocosa más o menos llana, gris por la piel de los líquenes. De alguna que otra modesta depresión se alzaban espinos blancos y pinos de banks, algún roble disperso, ribeteado de enebro y matorrales de arándanos y gaulteria. Libélulas del tamaño de dragones atravesaban como rayos nubes de insectos más pequeños que giraban bajo la luz moribunda de la tarde.

Buscabotes señaló el norte con un gesto.

—Este sendero lleva a un lago. Acampamos allí.

Se pusieron en marcha.

No se veía suelo más alto en ninguna dirección y a medida que el batolito giraba y viraba, flanqueado de vez en cuando por plataformas algo más bajas y tocones, Samar Dev no tardó en darse cuenta de lo fácil que sería perderse en esa tierra salvaje. El sendero se bifurcaba más adelante y, al acercarse al cruce, Buscabotes recorrió el borde oriental, buscó durante un rato y después escogió el risco de la derecha.

Samar Dev lo imitó, miró el borde y vio lo que su guía había estado buscando, una línea sinuosa de cantos más pequeños posados en un saliente de piedra un poco por debajo de ellos, el dibujo creaba algo parecido a una serpiente, la cabeza consistía en una roca plana con forma de cuña mientras que en el otro extremo, la última piedra de la cola no era más grande que la uña de su pulgar. Los líquenes cubrían las piedras y se arremolinaban alrededor de cada una, lo que sugería que el indicador del camino era muy antiguo. No había nada obvio en la petroforma que aclarara la elección de ruta, aunque la cabeza de la serpiente apuntaba en la dirección que habían tomado.

—Buscabotes —exclamó—, ¿cómo lees esta serpiente de cantos?

El guía se giró y la miró.

—Una serpiente se aleja del corazón. Una tortuga es el camino al corazón.

—De acuerdo, entonces ¿por qué no están en terreno más alto, para que no tengas que buscarlas?

—Cuando el grano negro se transporta al sur, tomamos la carga, ni tortuga ni serpiente deben perder forma ni dibujo. Recorremos estos caminos de piedra. Cargados.

—¿Adónde lleváis la cosecha?

—A nuestros campamentos reunidos de las llanuras. Cada banda. Reunimos la cosecha. En una sola. Y la dividimos, de modo que cada banda tenga grano suficiente. No se puede confiar en los lagos, los ríos y sus orillas. Algunas cosechas rinden con abundancia. Otras cosechas rinden con debilidad. Como el agua se eleva y como el agua cae. No es lo mismo. La roca plana intenta nivelarse en todo el mundo, pero no puede, así que el agua se eleva y el agua cae. No nos arrodillamos ante la injusticia, de otro modo nosotros mismos desechamos la justicia y la igualdad y el cuchillo busca al cuchillo.

—Antiguas reglas para enfrentarse a la hambruna —dijo Samar con un asentimiento.

—Reglas del tiempo congelado.

Karsa Orlong miró a Samar Dev.

—¿Qué es ese tiempo congelado, bruja?

—El pasado, teblor.

La mujer observó que los ojos del guerrero se entornaban con aire pensativo y después gruñó.

—Y el tiempo no hallado es el futuro —dijo después—, lo que significa que ahora es el tiempo que fluye…

—¡Sí! —exclamó Buscabotes—. ¡Dices el secreto mismo de la vida!

Samar Dev se subió a la silla (en ese cerro podían montar sus caballos) con cuidado. Observó que Karsa Orlong la imitaba y una extraña quietud la llenó entera. Nacida, comprendió, de las palabras de Buscabotes. «El secreto mismo de la vida.» Este tiempo que fluye todavía no congelado y solo ahora averiguado en lo no hallado.

—Buscabotes, el Profeta de Hierro vino a vosotros hace mucho tiempo, en el tiempo congelado, sin embargo os habló del tiempo no hallado.

—Sí, tú lo entiendes, bruja. Iskar Jarak no habla más que un lenguaje, pero dentro están todos y cada uno. Es el Profeta de Hierro. El rey.

—¿Vuestro rey, Buscabotes?

—No. Nosotros somos sus sombras.

—Porque vosotros existís solo en el tiempo que fluye.

El hombre se volvió y se inclinó en un gesto reverente que agitó algo en el interior de Samar Dev.

—Tu sabiduría nos honra, bruja.

—¿Dónde —preguntó ella— está el reino de Iskar Jarak?

Lágrimas repentinas en los ojos del hombre.

—Una respuesta que anhelamos encontrar. Está perdido…

—En el tiempo no hallado.

—Sí.

—Iskar Jarak era mezla.

—Sí.

Samar Dev abrió la boca para hacer una pregunta más, luego se dio cuenta de que no era necesario. Ya sabía la respuesta.

—Buscabotes —dijo en su lugar—, dime, del tiempo congelado al tiempo que fluye, ¿hay un puente?

La sonrisa del hombre fue melancólica, impregnada de anhelo.

—Lo hay.

—Pero no podéis cruzarlo.

—No.

—Porque está ardiendo.

—Sí, bruja, el puente arde.

El rey Iskar Jarak, y el reino no hallado…

Descendían como inmensos escalones bastos, los estantes de roca se precipitaban entre las olas y la espuma que se estrellaban en la orilla. Un viento fiero barría el agua oscura del mar del norte hasta el mismísimo horizonte, donde las nubes de tormenta dominaban el cielo, del color de la armadura ennegrecida. A su espalda y extendiéndose por toda la costa occidental se alzaba un bosque inclinado de pinos, abetos y cedros, las ramas arrancadas y astilladas por los fuertes vientos.

Taralack Veed se estremeció y se ciñó mejor las pieles, después les dio la espalda a los mares embravecidos.

—Ahora viajamos hacia el oeste —dijo hablando en voz lo bastante alta como para que lo oyeran por encima de la galerna—. Seguimos esta costa hasta que gire hacia el norte. Entonces viramos hacia el interior, hacia el oeste, y nos adentramos en la tierra de piedra y lagos. Difícil, pues hay poca caza que encontrar por allí, aunque podremos pescar. Peor, hay salvajes sedientos de sangre, demasiado cobardes para atacar de día. Siempre de noche. Debemos estar listos para ellos. Debemos infligir una matanza.

Icarium no dijo nada, su mirada inhumana seguía clavada en la tormenta que se acercaba.

Taralack frunció el ceño y volvió a meterse en el campamento rodeado de rocas que habían montado, se agachó al bendito socaire y sostuvo las manos rojas, castigadas por el frío, junto a la hoguera de madera de desecho. Pocos brillos quedaban de la legendaria, casi mítica, ecuanimidad del jhag. Sombrío y arisco era lo que lo definía. Una remodelación de Icarium hecha por Taralack Veed con sus propias manos, aunque no hacía más que seguir las instrucciones precisas que le habían dado los Sin Nombre. La hoja se ha hecho roma. Tú serás la piedra de amolar, gral.

Pero las piedras de amolar eran insensibles, indiferentes a la hoja y a la mano que la sostenía. Para un guerrero alimentado por la pasión, era una inmunidad difícil de lograr, y mucho menos mantener. Podía sentir ya el peso que comenzaba a acumularse y sabía que un día terminaría por envidiar la muerte misericordiosa que se había llevado a Mappo Runt.

Habían avanzado a buen ritmo hasta el momento. Icarium era incansable. Una vez le daban una dirección. Y Taralack, a pesar de toda su capacidad y resistencia, estaba agotado. Yo no soy trell y esto no es solo vagar. Ya no, y nunca más lo será para Icarium.

Ni, al parecer, para Taralack Veed.

Levantó la vista cuando oyó que algo se movía y vio descender a Icarium.

—Esos salvajes de los que hablabas —dijo el jhag sin más preámbulos—, ¿por qué habrían de desafiarnos?

—Su bosque abandonado está lleno de sitios sagrados, Icarium.

—Solo hemos de evitar inmiscuirnos, entonces.

—No son lugares fáciles de reconocer. Quizá una línea de cantos en el lecho de roca, en su mayor parte enterrados en líquenes y musgo. O los restos de unas cuernas en la horquilla de un árbol, tan recubiertas de maleza que son casi invisibles. O una vena de cuarcita en la que resplandecen motas de oro. O la piedra para herramientas verde, las canteras no son más que una brecha pálida en una roca vertical, la piedra verde arrancada de ella con fuego y agua fría. Es posible que poco más que un camino de osos en el lecho de roca, pisoteado por esas miserables bestias a lo largo de un número incontable de generaciones. Todo es sagrado. No hay forma de desentrañar las mentes de esos salvajes.

—Parece que sabes mucho sobre ellos, sin embargo me has dicho que jamás has viajado por sus tierras.

—He oído hablar de ellos, en gran detalle, Icarium.

Una arista repentina en los ojos del jhag.

—¿Quién fue el que te informó tan bien, Taralack Veed de los gral?

—He vagado por tierras muy lejanas; amigo mío. He extraído un millar de relatos…

—Te estaban preparando. Para mí.

Una sonrisa leve convenía al momento y Taralack la encontró sin dificultad.

—Muchos de esos vagabundeos fueron en tu compañía, Icarium. Ojalá pudiera regalarte mis recuerdos del tiempo que hemos compartido.

—Ojalá pudieras —asintió Icarium, que se había quedado mirando al fuego.

—Por supuesto —añadió Taralack—, habría mucha oscuridad, muchas hazañas lúgubres y desagradables, en ese regalo. La ausencia de tu interior, Icarium, es a la vez una bendición y una maldición, lo comprendes, ¿verdad?

—No hay bendición en ese vacío —dijo el jhag sacudiendo la cabeza—. Todo lo que he hecho no puede exigir su precio legítimo. No puede marcar mi alma. Y así permanezco inmutable, ingenuo para siempre…

—Inocente.

—No, inocente no. No hay nada exculpatorio en la ignorancia, Taralack Veed.

Ahora me llamas por mi nombre, no «amigo». ¿La desconfianza ha empezado a envenenarte?

—Y por tanto es mi tarea, cada vez, devolverte todo lo que has perdido. Es arduo y me desgasta, por desgracia. Mi debilidad yace en mi deseo de ahorrarte los más horrendos de los recuerdos. Hay demasiada compasión en mi corazón y al intentar ahorrarte dolor, me encuentro ahora con que no hago más que herir. —Se escupió en las manos y se alisó el cabello hacia atrás, después estiró las manos una vez más cerca de las llamas—. Muy bien, amigo mío. Una vez, hace mucho tiempo, te empujaba la necesidad de liberar a tu padre, al que se había llevado una Casa de Azath. Enfrentado a un terrible fracaso, nació una fuerza más profunda y letal, tu rabia. Hiciste pedazos una senda herida y destruiste un Azath, lo que liberó en el mundo una multitud de entidades demoníacas, todas las cuales buscaban solo dominar y tiranizar. A algunas de ellas las mataste, pero muchas escaparon de tu ira y continúan vivos hasta este día, repartidos por el mundo como tantas semillas del mal.

»La ironía más amarga es la siguiente: tu padre no buscaba liberación alguna. Había elegido, por voluntad propia, convertirse en guardián de una Casa de Azath, y es posible que continúe siéndolo hasta este día.

»A consecuencia de la devastación que forjaste, Icarium, un culto, devoto desde el comienzo de los tiempos de los Azath, consideró necesario crear guardianes propios. Guerreros elegidos que te acompañarían, fueras donde fueras; pues tu rabia y la destrucción de la senda te habían arrancado todo recuerdo de tu pasado y estabas condenado, para toda la eternidad al parecer, a buscar la verdad de todo lo que has hecho. Y a tropezar con la rabia una y otra vez, provocando aniquilación.

»Este culto, el de los Sin Nombre, procuró entonces vincularte a un compañero. Como yo. Sí, amigo mío, ha habido otros, mucho antes de que yo naciera, y a cada uno se le imbuyó de hechicería, para ralentizar los rigores de la edad y blindarlo contra todo modo de enfermedad y veneno durante el tiempo que se mantuviera el servicio de ese compañero. Nuestra tarea es guiarte en tu furia, imponer un foco moral y, sobre todo, ser tu amigo, y esta última tarea ha resultado ser, una y otra vez, la más sencilla y, de hecho, la más seductora de todas ellas, pues es fácil encontrar en nuestro interior un amor profundo y perdurable por ti. Por tu sinceridad, tu lealtad, y por el honor sin mancha que habita en tu interior.

»Admito, Icarium, que tu sentido de la justicia es duro. Pero, en último caso, profundo en su nobleza. Y ahora, aguardándote, hay un enemigo. Un enemigo al que solo tú, amigo mío, eres lo bastante poderoso como para enfrentarte. Y así viajamos ahora, y todos los que intentan oponerse a nosotros, por la razón que sea, deben ser apartados a un lado. Por el bien mayor. —Se permitió sonreír otra vez, solo que esa vez impregnó la expresión de una angustia inmensa, aunque contenida con valor—. Debes ahora preguntarte, ¿son los Sin Nombre dignos de tal responsabilidad? ¿Puede su integridad moral y su sentido del honor igualar al tuyo? La respuesta se encuentra en la necesidad y, por encima de eso, en el ejemplo que das. Tú guías a los Sin Nombre, amigo mío, con cada uno de tus actos. Si ellos fracasan en su vocación, será porque tú has fracasado en la tuya.

Complacido por haber recordado a la perfección las palabras que le habían encomendado, Taralack Veed estudió al gran guerrero que permanecía ante él, iluminado por el fuego, el rostro oculto tras las manos. Como un niño al que la ceguera imponía la destrucción.

Se dio cuenta de que Icarium estaba llorando.

Bien. Hasta él. Incluso él se alimentará de su propia angustia y hará de ella un néctar adictivo, un dulce opiáceo de recriminaciones y dolor.

Y así toda duda, toda desconfianza, se desvanecerá.

Pues de todas esas cosas no se puede extraer dulce dicha.

Del cielo cayó una lluvia fría y se oyó el rumor profundo del trueno. Pronto tendrían la tormenta encima.

—Ya he descansado lo suficiente —dijo Taralack mientras se levantaba—. Nos aguarda una larga marcha…

—No hay necesidad —dijo Icarium tras las manos.

—¿Qué quieres decir?

—El mar. Está lleno de barcos.

El jinete solitario bajó de las colinas poco después de la emboscada. Barathol Mekhar, los enormes antebrazos, llenos de marcas y picados de viruelas, salpicados de rojo, se levantó tras su largo y silencioso estudio del demonio muerto. Vestía la armadura y el yelmo, y después sacó el hacha.

Habían pasado meses desde que habían aparecido los t’lan imass, había creído que ya hacía tiempo que habían desaparecido, que se habían ido incluso antes de que el viejo Kulat abandonara la aldea en su recién adquirida locura. No se había dado cuenta (ninguno lo había hecho) de que esas terribles criaturas no muertas jamás se habían llegado a ir.

La partida de viajeros había sido masacrada, la emboscada llevada a cabo con tal rapidez que Barathol ni siquiera había sabido de su existencia hasta que había sido demasiado tarde. Jhelim y Filiad habían irrumpido de repente en la herrería hablando a gritos de un asesinato ocurrido justo a las afueras de la aldea. Él había recogido su arma y había corrido con ellos al camino occidental, solo para encontrarse con que el enemigo ya se había ido, cumplida su misión, y sobre el antiguo camino, caballos moribundos y cuerpos inmóviles tirados por el suelo como si se hubieran caído del cielo.

Tras enviar a Filiad en busca de la anciana Nulliss, que poseía ciertas modestas habilidades como sanadora, Barathol había regresado a su herrería sin hacer caso de Jhelim, que lo seguía como un cachorrito perdido. Se había puesto su armadura y se había tomado su tiempo. Los t’lan imass, sospechaba, habrían sido concienzudos. Habrían dispuesto de tiempo para asegurarse de que no cometían errores. Nulliss se encontraría con que nada se podía hacer por las pobres víctimas.

Al regresar al camino occidental, sin embargo, le asombró ver a la anciana semk arrodillada junto a una figura y gritándole órdenes a Filiad. A los atónitos ojos de Barathol le pareció, cuando se acercó corriendo, que la mujer había metido las manos en el cuerpo del hombre y movían los escuálidos brazos como si estuviera amasando. Y al tiempo que lo hacía, sus ojos no se separaban de una mujer echada cerca que había comenzado a quejarse y con las piernas abría surcos en el suelo. De ella, la sangre se había derramado por todas partes.

Nulliss lo vio y lo llamó.

Barathol vio que al hombre junto al que se había arrodillado la mujer lo habían destripado. Nulliss estaba volviendo a meter los intestinos en el interior.

—Por el amor del Embozado, mujer —rezongó el herrero—, déjalo estar. Está acabado. Le has llenado la cavidad de tierra…

—Viene de camino agua hirviendo —le soltó ella—. Tengo intención de lavarla. —Señaló con la cabeza a la mujer que se agitaba—. Esa tiene una puñalada en el hombro y ahora está de parto.

—¿De parto? Por los dioses del inframundo. Escucha, Nulliss, el agua hirviendo no servirá, a menos que tengas intención de cocinar su hígado para la cena de esta noche.

—¡Vuelve con tu maldito yunque, simio descerebrado! Era un corte limpio, he visto lo que pueden hacer los jabalíes con sus colmillos y es muchísimo peor.

—Quizá empezara siendo limpio…

—¡He dicho que pienso limpiarlo! Pero no podemos llevarlo al pueblo con las tripas arrastrando, ¿no crees?

Desconcertado, Barathol miró a su alrededor. Le apetecía matar algo. Un deseo muy simple, pero ya sabía que se lo frustrarían y eso lo ponía de mal humor. Se acercó al tercer cuerpo. Un anciano, tatuado y sin manos, los t’lan imass lo habían hecho pedazos. Bueno. Este era su objetivo. Los otros solo estaban en medio. Que es por lo que les dio igual si vivían o morían. Mientras que ese pobre malnacido no podía estar más muerto de lo que estaba.

Tras un momento, Barathol se dirigió hacia la última víctima a la vista. De la aldea empezaba a llegar más gente con mantas y trapos. Storuk, Fenar, Hayrith, Stuk, todos parecían de algún modo más pequeños, reducidos y pálidos de miedo. Nulliss empezó a chillar órdenes una vez más.

Ante él estaba espatarrado un demonio de algún tipo. Le habían amputado los dos miembros de un lado. No mucha sangre, observó, pero algo extraño parecía haber afligido a la criatura al morir. Tenía un aspecto… desinflado, como si la carne hubiera empezado a disolverse bajo la piel, a fundirse en la nada. Sus extraños ojos ya se habían secado y agrietado.

—¡Herrero! ¡Ayúdame a levantar a este!

Barathol regresó.

—Sobre la manta. Storuk, tú y tu hermano por ese extremo, una esquina cada uno. Fenar, tú conmigo por el otro extremo…

Hayrith, casi tan anciana como la propia Nulliss, sostenía los trapos en los brazos.

—¿Y yo qué? —preguntó.

—Ve a sentarte junto a la mujer. Métele un trapo en la herida, la cauterizaremos más tarde, a menos que el parto le dé problemas…

—Con la pérdida de sangre —dijo Hayrith con los ojos entornados—, es probable que no sobreviva a él.

—Quizá. Por ahora, siéntate con ella. Cógele la mano, háblale y…

—Sí, sí, bruja, no eres la única de por aquí que sabe lo que es.

—Bien. Pues en marcha.

—Lo estabas deseando, ¿eh?

—Calla ya, vaca sin ubres.

—¡Reina Nulliss, suma sacerdotisa de la mala leche!

—Herrero —rezongó Nulliss—, pégale un hachazo, ¿quieres?

Hayrith se escabulló con un siseo.

—Ayúdame —le dijo Nulliss—, tenemos que levantarlo.

Parecía una tarea inútil, pero hizo lo que le pedían y le sorprendió oírla declarar que el joven todavía vivía después de posarlo en la manta.

Mientras Nulliss y los otros se lo llevaban, Barathol se acercó sin prisas al cuerpo desmembrado del anciano tatuado. Se agachó a su lado. Sería una tarea desagradable, pero cabía la posibilidad de que Barathol se enterara de algo sobre él por sus posesiones. Le dio la vuelta al cuerpo y después se detuvo y miró con fijeza esos ojos inertes. Los ojos de un gato. Miró con interés renovado el dibujo de los tatuajes y después se sentó muy despacio.

Y solo entonces observó todas aquellas moscas muertas. Cubrían el suelo por todas partes, más moscas de las que había visto jamás. Barathol se irguió y regresó junto al demonio muerto.

Miró al suelo con aire pensativo hasta que un movimiento distante y el sonido de los cascos de unos caballos le llamaron la atención. Tras él, los aldeanos habían regresado para llevarse a la mujer embarazada.

Y en ese momento observó al jinete que cabalgaba directamente hacia él.

En un caballo empapado de sudor del color del hueso blanqueado por el sol. Vestía una armadura recubierta de polvo barnizada de blanco. El rostro pálido del hombre bajo el borde del yermo estaba demacrado de dolor. Detuvo a la montura, se deslizó de la silla y, sin hacer caso de Barathol, se tambaleó hasta el demonio, donde cayó de rodillas.

—¿Quién… quién ha hecho esto? —preguntó.

—T’lan imass. Cinco. Un grupo bastante quebrantado, incluso para lo que son los t’lan imass. Una emboscada. —Barathol señaló el cuerpo del hombre tatuado—. Iban tras él, creo. Sacerdote, de un culto devoto del Héroe Primero Treach.

—Treach es ahora dios.

Al oír eso, Barathol se limitó a rezongar. Volvió a mirar las casuchas destartaladas a las que había terminado por considerar su hogar.

—Había otros dos. Ambos vivos todavía, aunque uno no durará mucho más. La otra está embarazada y en estos momentos está de parto…

El hombre alzó la cabeza y lo miró.

—¿Dos? No, debería haber habido tres. Una chica…

Barathol frunció el ceño.

—Creí que el sacerdote era el objetivo, fueron concienzudos con él, pero ahora veo que acabaron con él porque era el que suponía la mayor amenaza. Debían de venir a por la chica, no está aquí.

El hombre se levantó. Igualaba a Barathol en altura, si no en anchura.

—Quizá huyó… a las colinas.

—Es posible. Aunque —añadió mientras señalaba un caballo muerto que había cerca—, me había extrañado la montura extra, ensillada como las otras. Derribada en el camino.

—Ah, sí. Entiendo.

—¿Quién eres? —preguntó Barathol—. ¿Y qué era esa chica desaparecida para ti?

La conmoción todavía estaba escrita con líneas profundas en el rostro del hombre, que parpadeó al oír las preguntas, después asintió.

—Me llamo L’oric. La niña era… era para la Reina de los Sueños. Venía a recogerla, a ella y a mi familiar. —Bajó los ojos de nuevo, miró al demonio y la angustia tiró de sus rasgos una vez más.

—La fortuna te ha abandonado, entonces —dijo Barathol. Se le ocurrió algo—. L’oric, ¿tienes alguna habilidad en el arte de la sanación?

—¿Qué?

—Eres uno de los magos supremos de Sha’ik, después de todo…

L’oric apartó la vista, como si le doliera.

—Sha’ik está muerta. La rebelión ha quedado aplastada.

Barathol se encogió de hombros.

—Sí —dijo L’oric—, puedo recurrir a Denul, si es menester.

—¿Es la vida de esa chica lo único que te preocupa? —Señaló con un gesto al demonio—. No puedes hacer nada por tu familiar, ¿qué hay de sus compañeros? El joven morirá… si no ha muerto ya. ¿Te quedarás aquí, lamentándote sin más por lo que has perdido?

Un destello de cólera.

—Te aconsejo cautela —dijo L’oric en voz muy baja—. En otro tiempo fuiste soldado, eso es obvio, pero te has ocultado aquí como un cobarde mientras que el resto de Siete Ciudades se alzó en armas soñando con la libertad. No me reprenderá alguien como tú.

Los ojos oscuros de Barathol estudiaron a L’oric un momento más, después se dio la vuelta y echó a andar de regreso hacia los edificios.

—Vendrá alguien —dijo por encima del hombro— para vestir a los difuntos para el entierro.

Nulliss había elegido el antiguo mesón para depositar a sus pacientes. Sacaron un catre de una de las habitaciones para la mujer, y al joven destripado lo colocaron sobre la mesa comunal del comedor. Una olla llena de agua humeaba en la chimenea y Filiad estaba usando un gancho para sacar tiras empapadas de tela y llevarlas a donde trabajaba la semk.

Esta había sacado los intestinos una vez más, pero de momento parecía hacer caso omiso de la masa palpitante, tenía las dos manos metidas en lo más hondo de la cavidad del vientre.

—¡Moscas! —siseó cuando entró Barathol—. ¡Este maldito agujero está lleno de moscas muertas!

—Tú no lo salvarás —dijo Barathol mientras se acercaba a la barra y dejaba el hacha en la superficie maltratada y llena de polvo, el arma emitió un ruidoso estrépito metálico al posarse sobre la madera. Después empezó a quitarse los guanteletes y miró a Hayrith—. ¿Ha dado a luz? —preguntó.

—Sí. Una niña. —Hayrith se estaba lavando las manos en una palangana, pero señaló un bultito envuelto en telas echado sobre el pecho de la mujer—. Ya está mamando. Creí que las cosas habían ido mal, herrero. Muy mal. El bebé salió azul. Solo que el cordón no estaba anudado y tampoco le rodeaba el cuello.

—Entonces ¿por qué estaba azul?

—¿Estaba? Todavía lo está. Padre napaniano, diría yo.

—¿Y el destino de la madre?

—Vivirá. No me hizo falta Nulliss. Sé cómo se limpia y se cauteriza una herida. Vaya, seguí al falah’d del Ejército Sagrado de Hissar, vi campos de batalla de sobra en mis tiempos. Y también limpié un buen montón de heridas. —Se escurrió el agua de las manos y después se las secó en la túnica mugrienta—. Tendrá fiebre, por supuesto, pero si sobrevive a eso, se pondrá bien.

—¡Hayrith! —exclamó Nulliss—. ¡Ven aquí y escurre esos trapos! Después vuelve a meterlos en el agua hirviendo, dioses del inframundo, lo estoy perdiendo, su corazón, se desvanece.

La puerta se abrió de golpe. Las cabezas se giraron y se clavaron en L’oric, que entró despacio.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber quién es ese? —preguntó Hayrith.

Barathol se desabrochó el yelmo y contestó.

—El mago supremo L’oric, ahora es un refugiado del Apocalipsis.

Hayrith lanzó una carcajada seca.

—¡Bueno, pues está en el lugar adecuado! ¡Bienvenido, L’oric! ¡Sírvete un jarro de polvo y un plato de cenizas y únete a nosotros! Fenar, deja de mirar y vete a buscar a Chaur y a Urdan, hay carne de caballo ahí fuera que hay que despiezar, no queremos que los lobos de las colinas bajen y se la queden.

Barathol observó a L’oric acercarse a donde Nulliss se había arrodillado sobre el joven de la mesa. Estaba metiendo trapos y sacándolos otra vez después, había demasiada sangre, no era de extrañar que el corazón estuviera desvaneciéndose.

—Apártate —le dijo L’oric—. No domino el gran Denul, pero, como mínimo, puedo limpiar y sellar la herida, y eliminar el riesgo de infección.

—Ha perdido demasiada sangre —siseó Nulliss.

—Quizá —admitió L’oric—, pero al menos démosle al corazón una oportunidad de recuperarse.

Nulliss se apartó.

—Como quieras —soltó malhumorada—. Yo ya no puedo hacer más por él.

Barathol fue detrás de la barra y se agachó enfrente de un panel de madera que golpeó con fuerza. El panel cayó y reveló tres jarras polvorientas. Sacó una, se levantó y la posó en el mostrador. Encontró un jarro, lo limpió y después, tras quitar la tapa de un tirón, lo llenó.

Todos los ojos se habían posado en él, salvo los del propio L’oric, que permanecía junto al joven y le estaba posando las manos en el pecho.

—¿De dónde salió eso, herrero? —le preguntó Hayrith con tono reverente.

—El escondite del viejo Kulat —respondió Barathol—. No creo que vaya a volver a buscarlo.

—¿Qué es eso que huelo?

—Ron falari.

—¡Dioses benditos de las alturas y del inframundo!

De repente todos y cada uno de los vecinos presentes en el local se apiñaron alrededor de la barra. Nulliss apartó a Filiad con un gruñido burlón.

—Tú no… eres muy joven…

—¿Muy joven? ¡Mujer, que he visto veintiséis años!

—¡Ya me has oído! ¿Veintiséis años? No bastan para saber apreciar el ron falari, cachorro escuálido.

Barathol suspiró.

—No seas codiciosa, Nulliss. Además, hay dos jarras más en el estante de abajo. —Recogió su jarro y se apartó de ellos mientras Filiad y Jhelim se peleaban por meterse tras la barra.

Una cicatriz lívida era todo lo que quedaba de la estocada que había atravesado el vientre del joven, aparte de salpicaduras de sangre medio seca. L’oric continuaba a su lado, las manos inmóviles en el pecho. Tras un momento abrió los ojos y dio un paso atrás.

—Es un corazón fuerte… ya veremos. ¿Dónde está la otra?

—Allí. Una herida en el hombro. La han cauterizado, pero puedo garantizar que habrá sepsis y es probable que termine matándola, a menos que hagas algo.

L’oric asintió.

—Se llama Scillara. Al joven no lo conozco. —Frunció el ceño—. Heboric Manos Fantasmales… —Se frotó la cara—. No habría pensado… —Miró a Barathol—. Cuando Treach lo eligió para que fuese su destriant, bueno, había tanto… poder. ¿T’lan imass? ¿Cinco t’lan imass deshechos?

Barathol se encogió de hombros.

—Yo no vi la emboscada. Los imass se presentaron aquí hace meses y después pareció que se habían ido. Después de todo, aquí no había nada que quisieran. Ni siquiera yo.

—Sirvientes del Dios Tullido —dijo L’oric—. Los No Vinculados, de la Gran Casa de Cadenas. —Se dirigió a la mujer a la que había llamado Scillara—. Los dioses sin duda están en guerra…

Barathol lo siguió con los ojos. Se bebió la mitad del ron que tenía en el jarro y después se reunió de nuevo con el mago supremo.

—Los dioses, dices.

—La fiebre ya susurra en su interior, esto no servirá. —Cerró los ojos y empezó a murmurar algo por lo bajo. Tras un momento, dio un paso atrás y se encontró con los ojos de Barathol—. Es lo que viene. La sangre de mortales derramada. Vidas inocentes… destruidas. Incluso aquí, en este agujero podrido de aldea, no podéis esconderos de la tormenta, os encontrará, os encontrará a todos.

Barathol se terminó el ron.

—¿Irás en busca de la chica?

—¿Y sin ayuda alguna arrancársela a los No Vinculados? No. Incluso si supiera dónde buscar, es imposible. La jugada de la Reina de los Sueños ha fallado, lo más probable es que ya lo sepa. —Respiró hondo con un suspiro entrecortado, y solo entonces notó Barathol lo agotado que estaba ese hombre—. No —dijo de nuevo, con una expresión vaga y después desdichada—. He perdido a mi familiar… sin embargo… —sacudió la cabeza—, sin embargo, no hay dolor, con la amputación debería haber dolor, no lo entiendo…

—Mago supremo —dijo Barathol—, aquí hay habitaciones libres. Descansa. Haré que Hayrith te busque algo de comer y Filiad puede llevar tu caballo al establo. Espera aquí a que yo regrese.

El herrero habló con Hayrith y después salió del mesón y regresó una vez más al camino del oeste. Vio a Chaur, Fenar y Urdan quitándoles las sillas y los arreos a los caballos muertos.

—¡Chaur! —exclamó—, apártate de ese, no, por aquí, ahí, quédate quieto, maldito seas. Ahí. No te muevas. —El caballo de la chica. Al llegar a él, lo rodeó con cuidado en busca de huellas.

Chaur no paraba quieto, era un hombretón, pero tenía la mente de un chiquillo, aunque la visión de la sangre jamás lo había molestado.

Barathol no le hizo caso y siguió leyendo los arañazos, los surcos y las piedras sacadas de sitio y al fin encontró una huella pequeña, plantada no más que una vez y después torcida de un modo extraño sobre el talón. A ambos lados, huellas más grandes, esqueléticas pero atadas por algunos sitios con tiras de cuero o fragmentos de piel curada.

Así que se había bajado de un salto del caballo mortalmente herido, pero en el mismo momento en que su pie entraba en contacto con el suelo, los t’lan imass la habían atrapado y la habían levantado por los aires, sin duda la chica se había debatido, pero contra una fuerza inhumana, implacable como aquella, había estado indefensa.

Y después los t’lan imass habían desaparecido. Se habían inmerso en el polvo. De algún modo se la habían llevado con ellos. Barathol no pensaba que eso fuera posible. Pero… no había huellas que se alejaran de la zona.

Frustrado, Barathol echó a andar de regreso al mesón.

Un gemido tras él lo hizo dar la vuelta.

—No pasa nada, Chaur. Puedes volver con lo que estabas haciendo.

Le respondió una sonrisa radiante.

Cuando entró, Barathol percibió que algo había cambiado. Los vecinos habían retrocedido hasta la pared, detrás de la barra. L’oric se encontraba en el centro de la sala, delante del herrero, que se detuvo nada más entrar. El mago supremo había sacado su espada, una hoja de un blanco resplandeciente.

L’oric, los ojos duros clavados en Barathol, habló entonces.

—Acabo de oír tu nombre.

El herrero se encogió de hombros.

Una mueca de desprecio crispó la cara pálida de L’oric.

—Me imagino que todo ese ron les soltó la lengua, o quizá solo olvidaron tus órdenes de mantener ese tipo de detalles en secreto.

—No he dado ninguna orden —respondió Barathol—. Estas personas de aquí no saben nada del mundo exterior y les importa todavía menos. Hablando de ron… —Deslizó la mirada hasta la multitud que aguardaba tras la barra—. Nulliss, ¿queda algo?

Muda, la mujer asintió.

—En el mostrador, entonces, si tienes la bondad —dijo Barathol—. Junto a mi hacha servirá.

—Sería idiota si te dejara acercarte a esa arma —dijo L’oric, y levantó la espada que llevaba en la mano.

—Eso depende —respondió Barathol— si tienes intención de luchar contra mí, ¿no?

—Se me ocurren un centenar de nombres de personas que, si estuvieran en mi lugar ahora mismo, no vacilarían.

Barathol arqueó las cejas.

—Un centenar de nombres, dices. ¿Y cuántos de esos nombres siguen perteneciendo al mundo de los vivos?

La boca de L’oric se redujo a una línea recta y apretada.

—¿Crees —continuó Barathol— que me limité a salir andando de Aren hace tantos años? No fui el único superviviente, mago supremo. Vinieron a por mí. Se puede decir que fue una maldita batalla continua desde el camino de Aren hasta Karashimesh. Antes de que dejara al último desangrándose en una zanja. Puede que sepas mi nombre y es posible que conozcas mi delito… pero no estabas allí. Los que estaban están todos muertos. Y bien, ¿te interesa de verdad recoger este guantelete?

—Dicen que abriste las puertas…

Barathol lanzó un bufido y se encaminó a la jarra de ron que Nulliss había dejado en la barra.

—Ridículo. Los t’lan imass no necesitan puertas. —La bruja semk encontró un jarro vacío y lo dejó con un golpe seco en el mostrador—. Oh, abrí las puertas, desde luego, cuando salí, en el caballo más rápido que encontré. A esas alturas, la matanza ya había empezado.

—Pero no te quedaste, ¿verdad? ¡No luchaste, Barathol Mekhar! ¡Que el Embozado te lleve, hombre, se rebelaron en tu nombre!

—Una pena que no se les ocurriera preguntarme antes —rezongó el otro al tiempo que llenaba el jarro—. Y ahora guarda esa puñetera espada, mago supremo.

L’oric dudó, después se encorvó donde se encontraba y poco a poco envainó otra vez el arma.

—Tienes razón. Estoy demasiado cansado para esto. Demasiado viejo. —Frunció el ceño y después se irguió otra vez—. Creíste que esos t’lan imass estaban aquí por ti, ¿verdad?

Barathol estudió al hombre por encima del borde maltratado del jarro y no dijo nada.

L’oric se pasó una mano por el pelo y miró a su alrededor como si hubiera olvidado dónde estaba.

—Por los huesos del Embozado, Nulliss —dijo Barathol con un suspiro—, búscale al pobre cabrón una silla, ¿quieres?

La calima gris y sus motas cegadoras de plata se desvanecieron poco a poco y entonces Felisin la Menor pudo sentir su cuerpo otra vez, piedras afiladas clavándosele en las rodillas, el olor a polvo, sudor y miedo en el aire. Visiones de caos y muerte llenaron su mente. Se sentía entumecida y era casi lo único que podía hacer, ver, ser consciente de la forma de las cosas a su alrededor. Ante ella, el sol arrojaba haces afilados contra un muro de roca atravesado por fracturas de carga. Montones de arena arrastrada por el viento se apilaban junto a lo que solía ser unos escalones de piedra anchos y poco profundos que parecían subir al propio muro. Más cerca, los nudillos grandes, pálidos bajo la piel fina, curtida, de la mano que le sujetaba el brazo derecho por encima del codo, los ligamentos expuestos de la muñeca se estiraban y emitían leves sonidos como el cuero al retorcerse. Una presa que ella no podía romper, se había agotado intentándolo. Cercano y fétido, el olor de la putrefacción antigua, y visible (de vez en cuando) una hoja ondulada, manchada de sangre, ancha por la punta terminada en gancho, estrechándose por el mango envuelto en cuero. Piedra negra, vidriada, muy fina, casi translúcida por el filo.

Otros la rodeaban, más de los temidos t’lan imass. Salpicados de sangre, algunos sin algún miembro o con ellos mutilados, y uno con media cara aplastada, pero era un daño antiguo, comprendió Felisin. Su batalla más reciente, no más que una escaramuza, no les había costado nada.

El viento emitía un gemido luctuoso por el muro de roca. Felisin se puso en pie de un empujón y se quitó las piedras incrustadas de las rodillas. Están muertos. Están todos muertos. Se lo dijo una y otra vez, como si las palabras no fueran más que algo acabado de descubrir, sin significado todavía para ella, no era todavía un idioma que ella pudiera entender. Mis amigos están todos muertos. ¿Qué sentido tenía decirlas? Pero regresaban una y otra vez, como si estuvieran desesperadas por suscitar una respuesta, cualquier respuesta.

Le llegó un nuevo sonido. Algo que se revolvía, parecía provenir del risco que tenían enfrente. Parpadeó para espantar el sudor que le hacía escocer los ojos y vio que una de las fisuras parecía haberse ensanchado, los lados desconchados como si lo hubiera abierto un pico y de ahí salió una figura encorvada. Un anciano que vestía poco más que harapos, cubierto de polvo. Le supuraban unas llagas de las que le brotaba un líquido por los antebrazos y los dorsos de las manos.

Al verla, cayó de rodillas.

—¡Habéis venido! Habían prometido… pero ¿por qué mentirían? —Entre las palabras que surgían de su boca había extraños chasquidos—. Os llevaré ahora, ya veréis. Todo va bien. Estáis a salvo, niña, pues habéis sido elegida.

—¿De qué está hablando? —preguntó Felisin. Una vez más intentó soltarse el brazo y esa vez lo consiguió, cuando la mano mortífera se aflojó. La joven se tambaleó.

El anciano se levantó de un salto y la sujetó.

—Estáis agotada, no es de extrañar. Tantas reglas se rompieron para traeros aquí…

Felisin se apartó de él y apoyó la mano en el muro de piedra calentado por el sol.

—¿Dónde es aquí?

—Una antigua ciudad, elegida. En otro tiempo enterrada, pero pronto vivirá una vez más. No soy más que el primero al que han llamado para serviros. Otros vendrán, están en camino ya, pues ellos también han oído los Susurros. Veréis, son los débiles los que los oyen, y oh, hay muchos, muchísimos débiles. —Más chasquidos, tenía guijarros en la boca.

Felisin se giró, le dio la espalda al muro del risco y estudió la extensión de tierra rota y yerma. Signos de un viejo camino, signos de un pueblo…

—Caminamos por aquí… ¡hace semanas! —Miró furiosa al anciano—. ¡Me habéis traído de regreso!

El hombre sonrió y reveló unos dientes gastados, astillados.

—Esta ciudad os pertenece ahora, elegida.

—¡Deje de llamarme eso!

—Por favor… se os ha liberado y se ha derramado sangre en esa liberación, recae sobre vosotros darle sentido a ese sacrificio…

—¿Sacrificio? ¡Fue un asesinato! ¡Mataron a mis amigos!

—Os ayudaré a lamentar la pérdida, pues tal es mi debilidad, ¿veis? Yo lloro siempre, por mí mismo, por culpa de la bebida, y la sed está siempre en mi interior. Debilidad. Arrodillaos ante ella, niña. Convertidlo en algo que adorar. No tiene sentido luchar, la tristeza del mundo es mucho más poderosa de lo que vos podéis esperar llegar a ser jamás, y eso es lo que debéis llegar a comprender.

—Quiero irme.

—Imposible. Los No Vinculados os han liberado. ¿Adónde podríais ir incluso si os fuera posible? Estamos a leguas y leguas de cualquier parte. —Chupó los guijarros, tragó saliva y continuó—. No tendríais comida. Ni agua. Por favor, elegida, un templo os aguarda en el interior de esta ciudad enterrada, he trabajado tanto tiempo, he trabajado tanto para prepararlo para vos. Hay comida, y agua. Y pronto habrá más sirvientes, todos desesperados por responder a cada uno de vuestros deseos, una vez que aceptéis aquello en lo que os habéis convertido. —Hizo una pausa para sonreír otra vez y Felisin vio las piedras, negras, pulidas, por lo menos tres y cada una del tamaño de un nudillo—. Pronto comprenderéis en qué os habéis convertido, líder del culto más grande de Siete Ciudades y lo barrerá todo, cruzará cada mar y cada océano, reclamará el mundo…

—Está usted loco —dijo Felisin.

—Los Susurros no mienten. —El anciano estiró el brazo y ella se encogió al ver esa mano brillante, repleta de pústulas—. Ah, hubo peste, ¿sabéis? Poliel, la propia diosa, se inclinó ante el Encadenado, como debemos hacer todos, incluso vos, y solo entonces adquiriréis vuestro poder legítimo. La peste se llevó a muchos, dejó ciudades enteras llenas de cuerpos ennegrecidos, pero otros sobrevivieron, gracias a los Susurros, y quedaron marcados, con llagas y miembros retorcidos, con ceguera. Para algunos fue la lengua. Se les pudrió y les cayó, los dejó, por tanto, mudos. A otros los oídos les sangraron y todo sonido ha dejado su mundo. ¿Comprendéis? Tenían debilidad y el Encadenado ha demostrado cómo la debilidad se convierte en fuerza. Puedo percibirlos, pues yo soy el primero. Vuestro senescal. Los percibo. Ya vienen.

Felisin continuó con los ojos clavados en aquella mano enfermiza y tras un momento, el hombre la volvió a bajar al costado.

Unos chasquidos.

—Por favor, seguidme. Permitidme mostraros todo lo que he hecho.

Felisin se llevó las manos a la cara. No entendía nada. Nada de aquello tenía sentido.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Kulat.

—¿Y cómo me llamo yo? —dijo en un susurro.

El hombre se inclinó.

—No lo entendieron, no lo entendió ninguno. La Apocalíptica, no es solo guerra, no es solo rebelión. Es devastación. No solo de la tierra, eso no es más que lo que sigue, ¿comprendéis? El Apocalipsis es el del espíritu. Aplastado, roto, esclavo de sus propias debilidades. Solo de un alma así de atormentada puede surgir la ruina que se ha de imponer a la tierra y todos los que sobre ella moran. Debemos morir por dentro para matar todo lo que hay en el exterior. Solo entonces, una vez que la muerte nos lleve a todos, solo entonces hallaremos la salvación. —Se inclinó todavía más—. Sois Sha’ik Renacida, Elegida como la Mano del Apocalipsis.

—Cambio de planes —murmuró Iskaral Pust mientras se escabullía de un sitio a otro, parecía que al azar, entrando y saliendo de la luz de la hoguera del campamento—. ¡Mira! —siseó—. ¡Se ha ido, esa foca sarnosa! ¡Unas cuantas sombras monstruosas en la noche y puf! Nada salvo arañas, ocultas en cada grieta y fisura. ¡Bah! Llorica cobarde. Estaba pensando, trell, que deberíamos huir. Sí, echar a correr. Tú vas por ahí y yo voy por aquí… quiero decir, estaré justo detrás de ti, por supuesto, ¿por qué iba a abandonarte ahora? Incluso con esas cosas de camino… —Hizo una pausa, se tiró del pelo y después reanudó sus frenéticos movimientos—. Pero ¿por qué habría de preocuparme? ¿Acaso no he sido leal? ¿Eficaz? ¿Brillante como siempre? Entonces ¿por qué están aquí?

Mappo sacó una maza de su mochila.

—Yo no veo nada —dijo—, y lo único que oigo es a ti, sumo sacerdote. ¿Quién ha venido?

—¿Dije yo que viniera nadie?

—Sí, lo dijiste.

—¿Puedo evitarlo yo si has perdido la cabeza? Pero por qué, eso es lo que yo quiero saber, sí, ¿por qué? No es como si necesitáramos la compañía. Además, se diría que este es el último lugar en el que querrían estar, si lo que estoy oliendo es lo que estoy oliendo, y no estaría oliendo lo que estoy oliendo si no estuviera algo ahí que no oliera, ¿no? —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. ¿Qué es ese olor? Da igual, ¿dónde estaba? Sí, intentando concebir lo inconcebible, lo inconcebible siendo que Tronosombrío está en realidad bastante cuerdo. Ridículo, lo sé. En cualquier caso, si es eso, entonces esto, esto siendo que sabe lo que está haciendo. Tiene sus razones, razones reales.

—Iskaral Pust —dijo Mappo, y se levantó de donde había estado sentado cerca del fuego—. ¿Estamos en peligro?

—¿Ha visto el Embozado días mejores? Por supuesto que estamos en peligro, zoquete, oh, debo guardarme ese tipo de opiniones para mí. ¿Qué te parece esto? ¿Peligro? Ja, ja, amigo mío, por supuesto que no. Ja, ja. Ja. Oh, aquí están…

Unas formas gigantescas surgieron de la oscuridad. Ojos como ascuas rojas en un lado, ojos de color verde refulgente en otro, y después otros pares, uno dorado, otro cobrizo. Silenciosos, pesados y letales.

Los Mastines de Sombra.

En algún lugar, lejos, en el desierto, un lobo o un coyote aulló como si hubiera captado un olor del propio Abismo. Más cerca, hasta los grillos se habían quedado callados.

Al trell se le puso el vello de la nuca de punta. Él también podía oler ya a las pavorosas bestias. Un olor picante, acre. Con ese hedor llegaron recuerdos dolorosos.

—¿Qué quieren de nosotros, sumo sacerdote?

—Silencio, necesito pensar.

—No hace falta que te esfuerces —dijo una nueva voz procedente de la oscuridad, y Mappo se volvió y vio a un hombre que entraba en el círculo de luz del fuego. Con un manto gris, bastante alto, pero, de otro modo, anodino—. Solo van… de paso.

La cara de Iskaral se iluminó con un falso placer al tiempo que se estremecía.

—Ah, Cotillion, ¿no lo ves acaso? He logrado todo lo que Tronosombrío me pidió…

—Con ese choque que tuviste con Dejim Nebrahl —dijo Cotillion—, de hecho, has excedido todas las expectativas; admito que no tenía ni idea de que poseyeras tal pericia, Iskaral Pust. Tronosombrío eligió bien a su mago.

—Sí, está lleno de sorpresas, ¿verdad? —El sumo sacerdote reptó como un cangrejo y fue a agacharse junto al fuego, después ladeó la cabeza y dijo—: Bueno, ¿qué quiere ahora? ¿Tranquilizarme? Jamás me tranquiliza. ¿Guiar a los Mastines tras la pista de algún pobre necio? No por mucho tiempo, espero. Por el bien de ese pobre necio. No, nada de eso. Está aquí para confundirme, pero soy sumo sacerdote de Sombra, después de todo, y por tanto no se me puede confundir. ¿Por qué? Pues porque sirvo al dios más desconcertante de todos, por eso. Así pues, ¿he de preocuparme? Por supuesto, pero él nunca lo sabrá, ¿verdad? No, solo tengo que alzar la cabeza, sonreírle a este dios asesino y decir: ¿te gustaría tomar un poco de té de cactus, Cotillion?

—Gracias —respondió Cotillion—. Me gustaría.

Mappo dejó su maza y volvió a sentarse mientras Iskaral servía el té. El trell se debatía contra la desesperación que crecía en él. Al norte, por alguna parte, Icarium estaba sentado ante unas llamas que con toda probabilidad no diferían mucho de las que él tenía delante, obsesionado como siempre por lo que no podía recordar. Sin embargo, no estaba solo. No, otro ha ocupado mi lugar. Cosa que debería haber sido motivo de alivio, pero lo único que Mappo sentía era temor. No puedo confiar en los Sin Nombre, eso lo aprendí hace mucho tiempo. No, a Icarium lo estaba guiando en ese momento alguien al que no le importaba nada el jhag…

—Me complace, Mappo Runt —dijo Cotillion—, que estés bien.

—Los Mastines de Sombra una vez lucharon a nuestro lado —dijo Mappo—, en la Senda de Manos.

Cotillion asintió y tomó un sorbo de té.

—Sí, tú e Icarium estuvisteis muy cerca, entonces.

—¿Cerca? ¿A qué te refieres?

El dios Patrón de los Asesinos tardó mucho tiempo en contestar. A su alrededor, justo tras el límite del campamento, los enormes Mastines parecían haberse acomodado para pasar la noche.

—Es menos una maldición —dijo al fin— que un… residuo. La muerte de una Casa de Azath libera todo tipo de fuerzas, energías, no solo las que pertenecen a los habitantes en sus tumbas terrenales. Hay, grabada a fuego en el alma de Icarium, una especie de infección, o, quizá, un parásito. Su naturaleza es el caos, y su efecto es el de discontinuidad. Desafía a la progresión, de pensamiento, de espíritu, de vida misma. Mappo, hay que extirpar esa infección, si quieres salvar a Icarium.

El trell apenas podía respirar. En todos los siglos transcurridos junto al jhag, entre todas las palabras que le habían dado los Sin Nombre, eruditos y sabios de medio mundo, jamás había oído nada parecido.

—¿Estás… estás seguro?

Un lento asentimiento.

—Tanto como es posible. Tronosombrío y yo —levantó la cabeza y luego se encogió de hombros a medias—, nuestro camino a la ascendencia fue a través de las Casas de Azath. Hubo años, un buen número de ellos, en los que ni a mí ni al hombre que en ese momento se conocía como emperador Kellanved se nos podía encontrar en ningún lugar del Imperio de Malaz. Habíamos dado comienzo a otra búsqueda, una jugada más arriesgada. —La luz del fuego resplandecía en sus ojos oscuros—. Partimos con la intención de trazar un mapa de los Azath. Cada Casa, por el reino entero. Partimos con la intención de dominar su poder…

—Pero eso no es posible —dijo Mappo—. Fracasasteis, no pudisteis haber hecho otra cosa, de otro modo los dos seríais ahora mucho más que dioses…

—Muy cierto, hasta el momento. —Estudió el té de la taza de arcilla acurrucada en el cuenco de sus manos—. Caímos, sin embargo, en la cuenta de ciertas cosas que nos ganamos a base de duras experiencias y una diligencia un tanto despiadada. La primera fue la siguiente: nuestra búsqueda exigiría mucho más que una única vida mortal. Los otros hechos que intuimos, bueno, quizá será mejor que los deje para otra noche, otro momento. En cualquier caso, al comprender que una jugada así nos impondría exigencias que no podíamos soportar, es decir, no como emperador y maestro de asesinos, resultó necesario hacer uso de lo que habíamos aprendido hasta la fecha.

—Convertiros en dioses.

—Sí. Y al hacerlo, aprendimos que las Azath son mucho más que Casas creadas como prisiones para entidades de gran poder. Son también portales. Y una cosa más que es segura, son los depósitos de los Elementales Perdidos.

Mappo frunció el ceño.

—Jamás había oído esa expresión. ¿Elementales Perdidos?

—Los estudiosos tienden a no reconocer más que cuatro, por lo general: agua, fuego, tierra y aire; pero existen otros. Y es de esos otros de donde procede el inmenso poder de las Casas de Azath. Mappo, uno está en desventaja inmediata a la hora de discernir un patrón cuando no se tienen más que cuatro puntos de referencia y existe un número desconocido que permanecen invisibles, que faltan en el esquema.

—Cotillion, esos Elementales Perdidos… ¿está relacionados quizá con las orientaciones de la hechicería? ¿Las sendas y la Baraja de Dragones? ¿O, lo que es más probable, con las antiguas Fortalezas?

—Vida, muerte, oscuridad, luz, sombra… es posible, pero incluso eso parece una selección truncada. ¿Qué hay, por ejemplo, del tiempo? ¿Pasado, presente, futuro? ¿Qué hay del deseo, y de la acción? ¿Del sonido y el silencio? ¿O es que estos dos últimos no son más que aspectos menores del aire? ¿El tiempo pertenece a la luz? ¿O no es más que un punto en algún lugar entre la luz y la oscuridad pero distinto de la sombra? ¿Qué hay de la fe y la negación? ¿Entiendes ahora, Mappo, la complejidad potencial de las relaciones?

—Suponiendo que existan siquiera, más allá de la noción de conceptos.

—Cierto. Pero quizá todo lo que se necesite sean los conceptos, si el propósito de los elementos es dar forma y significado a todo lo que nos rodea por fuera y a todo lo que nos guía desde dentro.

Mappo se echó hacia atrás.

—¿Y vosotros quisisteis dominar ese poder? —Se quedó mirando a Cotillion y se preguntó si siquiera un dios era capaz de semejante arrogancia, semejante ambición. Y comenzaron su búsqueda mucho antes de convertirse en dioses…—. Confieso que espero que Tronosombrío y tú fracaséis, porque lo que describes no debería caer en manos de nadie, ni de un dios ni de un mortal. No, dejádselo a los Azath…

—Y eso habríamos hecho, si no hubiéramos comprendido que el control de los Azath estaba fallando. Sospecho que los Sin Nombre han comprendido lo mismo y eso los empuja a la desesperación. Por desgracia, creemos que su última decisión precipitará, si ello es posible, a los Azath todavía más en el caos y la disolución. —Señaló a Iskaral Pust, que permanecía agachado no muy lejos, murmurando para sí—. De ahí nuestra decisión de… intervenir. Demasiado tarde, por desgracia, para evitar la liberación de Dejim Nebrahl, y la emboscada en sí. Pero… estás vivo, trell.

Y así, Cotillion, al intentar dominar al Azath, te encuentras ahora sirviéndolo. El deseo contra la acción…

—Quitarle la maldición a Icarium. —Mappo negó con la cabeza—. Es un ofrecimiento extraordinario, Cotillion. Siento que me debato entre la duda y la esperanza. —Una sonrisa irónica—. Ah, empiezo a entenderlo, los simples conceptos bastan.

—Icarium se ha ganado el fin de su tormento —dijo el dios—, ¿no es cierto?

—¿Qué debo hacer?

—Por ahora, haz lo que estás haciendo, persigue a tu amigo. Continúa tras su rastro, Mappo. Se acerca una convergencia, de una magnitud tan inmensa que con toda probabilidad desafiará la comprensión. Los dioses no parecen ser conscientes del borde del abismo al que se acercan todos, y sí, de vez en cuando yo me incluyo entre ellos.

—No se puede decir que tú no seas consciente.

—Bueno, entonces quizá impotente es un término más preciso. En cualquier caso, tú y yo volveremos a hablar. Por ahora, no dudes que eres necesario. Te necesitamos nosotros, te necesitan todos los mortales y, sobre todo, te necesita Icarium. —Dejó la taza y se levantó.

El sonido leve de los Mastines levantándose y preparándose llegó a oídos de Mappo.

—Sé que no hace falta que lo diga —dijo el dios—, pero lo haré de todos modos. No desesperes, Mappo. Para esto, la desesperación es tu mayor enemigo. Cuando llegue el momento de que te interpongas entre Icarium y todo lo que pretenden los Sin Nombre… bueno, creo que no fracasarás.

Mappo observó a Cotillion adentrarse en la oscuridad, los Mastines se deslizaron tras el dios. Tras un momento, el trell miró a Iskaral Pust. Y se encontró unos ojos penetrantes y resplandecientes clavados en él.

—Sumo sacerdote —preguntó Mappo—, ¿tienes intención de unirte a mí en mi viaje?

—Por desgracia, no puedo. —El dalhonesio apartó la mirada—. ¡El trell está loco! ¡Fracasará! ¡Por supuesto que fracasará! Ya se puede dar por muerto, ah, no soporto siquiera mirarlo. Toda la sanación de Mogora, ¡para nada! ¡Un desperdicio! —Iskaral Pust se frotó la cara y después se levantó de un salto—. Demasiadas tareas igual de importantes me aguardan, Mappo Runt. No, tú y yo recorreremos caminos de momento divergentes, ¡pero uno al lado del otro hacia la gloria, no obstante! Como ha dicho Cotillion, no fracasarás. Ni yo tampoco. ¡La victoria será nuestra! —Levantó un puño huesudo y lo sacudió contra el cielo nocturno. Después se abrazó—. Dioses del inframundo, estamos condenados.

Una carcajada seca de Mogora, que había reaparecido, los brazos cargados con leña que, de la forma más inverosímil, parecía haberla cortado y partido un maestro leñador. La mujer la dejó junto al fuego.

—Revuelve esas brasas, querido y patético esposo mío.

—¡No puedes darme órdenes, arpía! ¡Revuélvelas tú! ¡Yo tengo tareas más vitales que hacer!

—¿Por ejemplo?

—Bueno, para empezar, tengo que mear.

LIBRO TERCERO

Sombras del Rey

¿Quién puede decir dónde se divide la verdad y la multitud de deseos que, juntos, dan forma a los recuerdos? Hay pliegues profundos en cada leyenda y el dibujo visible, externo, presenta una unidad falsa de forma e intención. Distorsionamos con un propósito deliberado; confinamos un significado inmenso en las constricciones de una necesidad imaginada. En esto yace tanto el fracaso como el don, pues en la rendición de la verdad elaboramos, bien o mal, un significado universal. Lo concreto da paso a lo general; el detalle da paso a la forma grandiosa, y al contarlo nos exaltamos más allá de nuestros yos mundanos. Estamos, en realidad, obligados a una humanidad mayor por esta maraña de palabras…

Introducción de Entre los sepultados,

Heboric

Capítulo 13

Y todas estas personas reunidas

para honrar al que había muerto,

¿era un hombre, una mujer, un guerrero,

un rey, un necio, y dónde estaban

las estatuas, los retratos pintados

en yeso y piedra?

Pero así se alzaron o sentaron, el vino

derramándose a sus pies, chorreando rojo

de sus manos, con avispas

en su moribunda estación girando,

en dulce sed y borrachas,

voces clamaban, despertadas a picotazos,

voces mezcladas en confusa

profusión, la pregunta planteada

una y luego otra vez, ¿por qué? Pero aquí

es donde una verdad halla su propio asombro,

pues la pregunta no era por qué

murió este, o tal para justificar,

pues en el corazón de vidas arremolinadas

no había ninguno para quien

esta reunión no fuera

más que un eco de sus antiguos yos.

Preguntaron, una y luego otra vez,

¿por qué estamos aquí?

Aquel que murió no tenía nombre,

sino todos los nombres; no tenía cara, sino todas

las caras de aquellos que se habían reunido,

y así fuimos nosotros los que aprendimos

entre avispas arrastradas más allá de la vida,

pero cuyos nervios dispararon una última picadura,

que éramos nosotros los muertos

y todos en una mente invisible…

se alzaba o sentaba un hombre, o una mujer,

un guerrero, reina o necia, que

en bacante ocio dedicaba un momento

de pensamiento a todo lo pasado en vida.

Reunión en la fuente,

Pescador Kel’Tath.

Incluso con cuatro ruedas nuevas, el carruaje de Trygalle era una ruina maltratada y decrépita. Dos de los caballos habían muerto en la caída. Tres accionistas habían quedado aplastados y un cuarto se había roto el cuello. Karpolan Demesand se había sentado en un taburete de campaña plegable con la cabeza envuelta en vendas ensangrentadas, sorbiendo una infusión de hierbas con sucesivas muecas de dolor.

Habían dejado la senda de Ganath de Omtose Phellack y los rodeaba el conocido desierto, el monte bajo y las colinas yermas de Siete Ciudades, el sol alcanzaba el mediodía tras una techo de nubes. El olor a lluvia teñía el aire inusualmente húmedo. Los insectos giraban y se arremolinaban sobre ellos.

—Esto viene —dijo Ganath— con el renacimiento del mar interior.

Paran la miró y después reanudó la tarea de ceñir con fuerza la cincha de su caballo, a la bestia le había dado por contener el aliento e hinchar el pecho en un esfuerzo por mantener la correa suelta, con toda probabilidad con la esperanza de que Paran se cayera de su grupa en algún momento inoportuno. Los caballos eran compañeros reticentes en tantas de las escapadas, desastres y manías de los humanos que a Paran no podía ofenderle la bien ganada beligerancia del animal.

—Ganath —dijo—, ¿sabes con exactitud dónde estamos?

—Este valle lleva por el oeste al mar Raraku, tras la cordillera interior; y por el este, por un paso poco usado, baja a la ciudad de G’danisban. —La jaghut vaciló y después añadió—: Hace mucho tiempo que no llego tan al este… tan cerca de las ciudades de tu especie.

—G’danisban. Bueno, necesito provisiones.

La jaghut lo miró.

—Has completado tu tarea, Señor de la Baraja. Los deragoth están sueltos, el d’ivers conocido como Dejim Nebrahl, el cazador, es ahora el cazado. ¿Regresas ahora a Darujhistan?

Paran hizo una mueca.

—Todavía no, por desgracia.

—¿Hay todavía más fuerzas que tienes intención de liberar en el mundo?

Cierto matiz en la voz femenina lo hizo darse la vuelta.

—No si puedo evitarlo, Ganath. ¿Adónde vas tú ahora?

—Al oeste.

—Ah, sí, a reparar el daño de ese ritual tuyo. Siento curiosidad, ¿qué encerraba?

—Una fortaleza flotante de los k’chain che’malle. Y… otras cosas.

¡Una fortaleza flotante! Dioses del inframundo.

—¿De dónde salió?

—Una senda, supongo —dijo ella.

Paran sospechaba que sabía algo, pero no insistió. Hizo unos últimos ajustes a la silla y después se despidió de Ganath.

—Gracias, Ganath, por acompañarnos; no habríamos sobrevivido sin ti.

—Quizá, algún día, pueda pedirte yo un favor a cambio.

—De acuerdo. —Paran sacó un objeto largo envuelto en tela que había tenido atado a la silla y se lo llevó a Karpolan Demesand.

—Mago supremo —dijo.

El corpulento hombre levantó la vista.

—Ah, su pago.

—Por los servicios prestados —dijo Paran—. ¿Quiere que lo desenvuelva?

—Por el Embozado, no, Ganoes Paran; la hechicería es lo único que me mantiene el cráneo intacto ahora mismo. Incluso envainada y envuelta como está esa espada ahora, puedo sentir su entropía.

—Sí, es un arma desagradable —dijo Paran.

—En cualquier caso, todavía hay una cosa más que hacer. —A un gesto de Karpolan, una de las accionistas pardu se acercó y recogió la espada de otataral que en otro tiempo había pertenecido a la consejera Lorn. La llevó a poca distancia, la puso en el suelo y se apartó. Llegó otro accionista, meciendo en los brazos una gran maza que sujetaba con las dos manos. Se colocó sobre el arma envuelta y después descargó la maza con un golpe. Y luego otro y otro. Cada impacto hacía pedazos un poco más la hoja de otataral. El hombre se apartó un paso jadeando y miró a Karpolan Demesand.

Que, a su vez, miró a Paran una vez más.

—Recoja su trozo, Señor de la Baraja.

—Gracias —respondió el malazano, y se acercó. Se agachó y apartó la piel cortada y maltratada. Se quedó mirando las astillas de metal de tono óxido durante media docena de latidos y después eligió un trozo del tamaño de la longitud de su índice y no mucho más ancho. Lo envolvió con cuidado en un fragmento de cuero y después se lo metió en la saquita del cinturón. Se irguió y regresó con largas zancadas junto al mago supremo.

Karpolan Demesand suspiró y se levantó poco a poco del taburete.

—Es hora de que nos vayamos a casa.

—Que tengan un buen viaje, mago supremo —dijo Paran con una inclinación.

El hombre intentó sonreír y el esfuerzo le robó todo el color de la cara. Le dio la espalda y, ayudado por uno de los accionistas, regresó al carruaje.

—Roguemos —dijo Ganath en voz baja junto a Paran— que no se encuentre oponentes adversos en las sendas.

Paran fue a su caballo, y después, con los brazos apoyados en la silla, miró a Ganath.

—En esta guerra —dijo— se implicarán fuerzas ancestrales. Están ya implicadas. Los t’lan imass bien puede creer que han aniquilado a los jaghut, pero es obvio que no es el caso. Aquí estás, y hay otros, ¿no es cierto?

La jaghut se encogió de hombros.

Detrás de ellos se oyó el desgarro de una senda al abrirse. Unas riendas azotadas y después el rumor sordo de unas ruedas.

—Ganath…

—A los jaghut no les interesa la guerra.

Paran la estudió un momento más y después asintió. Apoyó un pie en el estribo, se aupó al caballo y recogió las riendas.

—Como tú —le dijo a la jaghut—, me siento muy lejos de casa. Que tengas un buen viaje, Ganath.

—Y tú, Señor de la Baraja.

Rumbo al este, Paran recorrió todo el valle. El río que solía atravesar esa tierra había desaparecido tiempo atrás, aunque el sendero serpenteante de su curso era evidente, con grupos de matorrales y árboles marchitos aquí y allá donde habían estado los últimos pozos de agua, antiguos lagos con forma de herradura y arenales de aluvión se extendían por las curvas. Tras una legua, el valle se abría a una cuenca poco profunda, riscos bastos al norte y laderas largas e inclinadas de escombros al sur. Justo delante se veía una pista que trepaba entre canales profundos.

Al llegar a la base, Paran desmontó y llevó al caballo por la rienda camino arriba. El calor de la tarde aumentaba, mucho más pegajoso a causa de aquella humedad antinatural. Lejos, al oeste, era de suponer que sobre el mar Raraku, se acumulaban unas nubes inmensas. Para cuando llegó a la cima, las nubes habían devorado al sol y la brisa que le llegaba por detrás prometía una lluvia dulce.

Paran se encontró con una vista que llegaba a lo lejos, al este, que bajaba por unas colinas onduladas salpicadas de cabras domésticas, el sendero llevaba a un camino más sólido que atravesaba el borde de la llanura en dirección norte-sur; la ruta del sur giraba al este hacia una mancha distante de humo y polvo que Paran sospechaba que era G’danisban.

A lomos de su caballo una vez más, partió a medio galope.

Paran no tardó en llegar a la casucha del primer pastor, quemada y destrozada, donde al ir desvaneciéndose la luz del día empezaban a reunirse las cabras empujadas solo por la costumbre. No distinguió señal alguna de tumbas y tampoco se sentía inclinado a buscar entre las ruinas. La peste, el aliento silencioso e invisible de la Diosa Gris. Comprendió que era muy probable que la ciudad que tenía delante fuera presa de ese terror.

Las primeras gotas de lluvia le salpicaron la espalda y un momento más tarde, en un chisporroteo apurado, tenía el chaparrón encima. El sendero rocoso se hizo de repente traicionero y Paran se vio obligado a frenar el paso del caballo a un cauto trote. La visibilidad se redujo a una docena de pasos por todos lados, el mundo posterior se lo llevó un muro plateado. Con el agua cálida colándose bajo sus ropas, Paran se subió la raída capucha de la capa de lluvia militar que le cubría los hombros y después se encorvó cuando la lluvia empezó a caer con fuerza.

La gastada pista se convirtió en un arroyo, el agua enlodada se colaba entre las rocas y los adoquines. El caballo frenó hasta ir al paso y continuaron andando. Entre dos colinas bajas, la pista se convirtió en un lago poco profundo y Paran se encontró flanqueado por dos soldados.

Una mano envuelta en un guantelete se estiró para coger las riendas.

—Vas por el camino equivocado, forastero —rezongó el hombre en malazano.

El otro mecía en los brazos una ballesta, pero no estaba cargada; le habló desde las sombras de la capucha.

—¿Esa capa proviene de un saqueo? Se la arrancaste al cuerpo de un soldado malazano, ¿no?

—No —respondió Paran—. Facilitada por el ejército, como te facilitaron tus capas a ti, soldado. —Pudo distinguir durante un breve alivio del chaparrón que algo más adelante había un campamento. Dos, quizá tres legiones, las tiendas ocupaban una serie de colinas bajo el techo bajo de humo de las hogueras que iban muriendo bajo la lluvia. Tras el campamento, con el camino serpenteando ladera abajo, se alzaban las murallas de G’danisban. Volvió a mirar a los soldados—. ¿Quién está al mando de este ejército?

El de la ballesta contestó.

—¿Y qué tal si respondes tú a las preguntas, para empezar? ¿Eres un desertor?

Bueno, técnicamente hablando, sí. Claro que se supone que estoy muerto.

—Deseo hablar con vuestro oficial al mando.

—Es que ahora mismo no tienes mucha elección, que digamos. Baja del caballo, forastero. Quedas arrestado bajo la sospecha de deserción.

Paran descendió de su montura.

—Bien. ¿Y ahora queréis decirme de quién es este ejército?

—El empujón del chaval está contigo. Eres prisionero de la Hueste de Unbrazo.

Vistos todos los signos externos, Paran poco a poco empezó a caer en la cuenta de que aquello no era un asedio. Las compañías controlaban los caminos que llevaban al interior de G’danisban y el campamento en sí formaba medio cordón circular por el lado norte y oeste, no había ningún piquete a menos de cuatrocientos pasos de las murallas deshabitadas.

Uno de los soldados llevó el caballo de Paran hacia los establos temporales mientras el otro guiaba a Paran por las avenidas que corrían entre las tiendas empapadas. Se movían entre ellas figuras envueltas en mantos y capuchas, pero ninguna llevaba la vestidura completa de batalla.

Entraron en la tienda de un oficial.

—Capitán —dijo el soldado mientras se quitaba de un papirotazo la capucha—, nos hemos topado con este hombre intentando entrar a caballo en G’danisban por el camino de Raraku. Ya ve, señor, que viste una capa de lluvia militar malazana. Creemos que es un desertor, es probable que del Decimocuarto de la consejera.

La mujer a la que se dirigía estaba echada de espaldas en un catre colocado junto a la pared trasera. Tenía la piel muy clara y unos rasgos pequeños rodeados por una mata de largo cabello pelirrojo. Ladeó la cabeza para estudiar al soldado y a Paran y se quedó callada un momento, después volvió a clavar los ojos en el techo inclinado que tenía encima.

—Llévelo a los calabozos, tenemos calabozos, ¿no? Ah, y apunte sus datos, qué regimiento, qué legión y todo eso. Para que se pueda documentar en alguna parte antes de su ejecución. Y ahora largo, los dos, lo están poniendo todo perdido de agua.

—Solo un momento, capitán —dijo Paran—. Deseo hablar con el puño supremo.

—No es posible y no recuerdo haberle dado permiso para hablar. Arránquele las uñas por eso, Futhgar, ¿de acuerdo? Cuando llegue el momento, por supuesto.

Años antes Paran… no habría hecho nada. Se habría sometido a las reglas, a las escritas y a las tácitas. Se habría limitado a esperar su hora. Pero estaba empapado y necesitaba un baño caliente. Estaba cansado y ya había pasado por algo parecido una vez, mucho tiempo atrás y muy lejos de allí, en otro continente. Por aquel entonces, por supuesto, había sido un sargento (el mismo pelo rojo, pero con un bigote bajo la nariz); con todo, el parecido estaba allí, como el pinchazo del cuchillo de un asesino.

El soldado, Futhgar, permanecía de pie a su izquierda, medio paso por detrás. Paran no traicionó nada, se limitó a dar un paso a la derecha y después clavar el codo izquierdo en la cara del soldado. Le rompió la nariz. El hombre se derrumbó como un saco de melones.

La capitán se sentó, bajó las piernas al suelo y se puso de pie a tiempo de que Paran avanzara un paso y le diera un buen puñetazo, los nudillos le crujieron contra la mandíbula femenina. Los ojos de la mujer se pusieron en blanco, se derrumbó sobre el catre y le rompió las piernas de madera.

Paran se masajeó la mano y miró a su alrededor. Futhgar estaba sin sentido, igual que la capitán. El chaparrón constante del exterior había garantizado que fuera de la tienda no oyeran ningún sonido de la breve lucha.

Se acercó al arcón de viaje de la capitán. No estaba cerrado con llave. Levantó la tapa y empezó a revolver entre las ropas colocadas sobre la armadura. No tardó en encontrar suficientes telas para amordazar y atar a los dos soldados. Alejó a rastras a Futhgar de la entrada y le quitó el cuchillo de mesa, el puñal y un cuchillo carnicero kethra de hoja ancha, después lo despojó del cinturón de la espada. Preparó una bola de tela para hacer una mordaza y se inclinó para determinar si llegaba suficiente aire a los pulmones a través de la nariz rota del hombre. Ni de lejos. Dejó eso de momento y le ató con fuerza las muñecas y los tobillos, utilizó una correa de arnés para unir las dos ataduras en la espalda de Futhgar. Después ató una tira alrededor de la cabeza de Futhgar con fuerza contra la boca abierta, dejó espacio suficiente para que pudiera respirar pero sin sitio para sacar la lengua. Podría gruñir y gemir todo lo que quisiera, pero no mucho más.

Ató a la capitán de modo idéntico y después añadió una bola de trapo sujeta con otra tira de tela arrancada de una de las camisas de la capitán. Por último los ató a los dos a ambos lados del catre, y el catre al palo central de la tienda para impedir que salieran retorciéndose de la tienda, lo que esperó que le diera tiempo suficiente. Satisfecho, echó un último vistazo alrededor, se puso la capucha y volvió a salir.

Encontró la avenida principal y se dirigió a la gran tienda de mando del centro del campamento. Pasaron soldados a su lado sin prestarle ninguna atención. Era la Hueste de Unbrazo, pero todavía tenía que ver una sola cara conocida, lo que tampoco era de sorprender, él había estado al mando de los Abrasapuentes y estos habían desaparecido. La mayor parte de esos soldados serían recién llegados al ejército, reclutados en las guarniciones de Pale, Genabaris y Nathilog. Se habrían incorporado con posterioridad a la Guerra Painita. No obstante, esperaba encontrar al menos a alguien de la fuerza original que había marchado hasta Coral, alguien que hubiera tomado parte en esa demoledora batalla.

Cuatro soldados hacían guardia fuera de la tienda de mando de Dujek. Una quinta figura permanecía cerca, sujetando las riendas de un caballo salpicado de barro.

Paran se acercó con los ojos puestos en el del caballo. Alguien conocido, acababa de encontrar lo que estaba buscando. Un escolta, pero un escolta que había pertenecido al ejército de Caladan Brood, creía, aunque podría equivocarme. Bueno, ¿cómo se llamaba?

Los ojos de color castaño claro del hombre se clavaron en él cuando Paran se acercó. Entre las sombras de la capucha hubo un destello de reconocimiento y después confusión. El escolta se irguió e hizo un saludo militar.

Paran sacudió la cabeza, pero ya era demasiado tarde. Los cuatro guardias también se pusieron firmes. Paran respondió al saludo con un gesto vago, descuidado, y después se acercó al escolta.

—Soldado —murmuró—, ¿me conoce? Responda en voz baja, si tiene la bondad.

Un asentimiento.

—Capitán Ganoes Paran. No olvido las caras ni los nombres, señor, pero oímos que estaba…

—Sí, y así tiene que seguir. ¿Su nombre?

—Hurlochel.

—Ahora me acuerdo. Actuaba como cronista en ocasiones, ¿no?

Un encogimiento de hombros.

—Guardo una relación de los hechos, señor. ¿Qué está haciendo aquí?

—Necesito hablar con Dujek.

Hurlochel les echó un vistazo a los guardias y frunció el ceño.

—Venga conmigo, señor. No se preocupe por ellos, son lo bastante novatos como para no conocer a todos los oficiales.

Llevando el caballo por las riendas, Hurlochel se llevó a Paran y bajó por un callejón cercano, donde se detuvo.

—Hurlochel —dijo Paran—, ¿por qué la tienda de Dujek está protegida por soldados novatos? No tiene ningún sentido. ¿Qué ha ocurrido y por qué están acampados a las afueras de G’danisban?

—Sí, señor, hemos pasado malos tiempos. Es la peste, ¿sabe?, los sanadores de la legión la estaban manteniendo a raya, alejada de nosotros, pero lo que se ha hecho a Siete Ciudades… dioses, capitán, hay cuerpos por decenas de miles. Quizá cientos de miles. Cada ciudad. Cada pueblo. Campamentos de caravanas, por todas partes, señor. Teníamos a un moranthiano dorado acompañándonos, sabe, una especie de renegado. En fin, hay un templo, en G’danisban. El Gran Templo de Poliel, y es de donde sale este viento pestilente, y cada vez es más fuerte. —Hurlochel hizo una pausa para secarse la lluvia de los ojos.

—Así que Dujek decidió golpear en pleno corazón, ¿no?

—Sí, señor.

—Continúe, Hurlochel.

—Llegamos hace un mes y el puño supremo hizo formar a las compañías de sus veteranos junto con el moranthiano dorado. Planeaban un asalto contra ese maldito templo. Bueno, suponían que habría al menos una suma sacerdotisa o algo así, pero estaban preparados. Pero con lo que nadie contaba era con la propia Diosa Gris.

Paran abrió mucho los ojos.

—¿Quién consiguió salir de allí?

—La mayor parte, señor, salvo por el moranthiano dorado. Pero… están todos enfermos, señor. La peste se apoderó de ellos y solo siguen vivos gracias a los sanadores… solo que los sanadores están perdiendo la batalla. Así que, aquí estamos. Atascados y ni un solo fulano para tomar el mando de verdad y empezar a tomar decisiones como debe ser. —Hurlochel vaciló y después siguió—: A menos que esté usted aquí para eso, capitán. Eso espero, la verdad.

Paran apartó la vista.

—Oficialmente estoy muerto, escolta. Dujek nos echó del ejército, a mí y a unos cuantos más…

—Abrasapuentes.

—Sí.

—Bueno, señor, si alguien se ha ganado sus días al sol…

Paran hizo una mueca.

—Sí, estoy seguro de que ese sol anda por ahí, en alguna parte. En cualquier caso, no se puede decir que pueda tomar el mando; además, solo soy capitán…

—Con antigüedad absoluta, señor. Dujek se llevó a sus oficiales con él; eran los veteranos, después de todo. Así que tenemos casi diez mil soldados acampados aquí y lo más parecido a un comandante que hay es la capitán Arroyodulce, que es una princesa falari, si se lo puede creer.

—¿Pelirroja?

—De un rojo salvaje, sí, y cara bonita…

—Con la mandíbula hinchada. Nos conocemos.

—¿La mandíbula hinchada?

—No fue un encuentro demasiado amistoso. —Con todo, Paran vaciló, después lanzó un juramento y asintió—. De acuerdo. Mantendré el rango de capitán… con antigüedad. Pero necesito un nombre nuevo…

—Capitán Tierno, señor.

—¿Tierno?

—Los soldados viejos hablan de él como las abuelas hablan de los monstruos a los mocosos, para mantenerlos a raya, señor. Nadie de aquí lo ha visto, al menos nadie que no tenga mucha fiebre y no esté medio loco.

—Bueno, ¿cuál fue el último destino de Tierno?

—El Decimocuarto, señor. El ejército de la consejera, allá por el oeste de Raraku. ¿De qué dirección venía usted?

—Oeste.

—Eso servirá, señor, creo. Haré como que lo reconozco. Nadie sabe nada de mí, solo que el puño supremo me usaba para llevar mensajes.

—¿Y por qué iba a dejar que dos soldados me arrestaran si se supone que vengo a asumir el mando?

—¿Se dejó? Bueno, quizá quería ver cómo hacíamos las cosas por aquí.

—De acuerdo. Una pregunta más, Hurlochel. ¿Por qué no sigue con Caladan Brood en Genabackis?

—La alianza se deshizo, señor, no mucho después de que los tiste andii se asentaran en Coral Negro. Los rhivi de regreso a las llanuras, los barghastianos de regreso a sus colinas. La Guardia Carmesí, que estaba arriba, en el norte, se desvaneció, nadie sabe adónde fueron. Cuando Unbrazo zarpó, bueno, parecía que se dirigían a algún lugar interesante.

—¿Le pesa?

—Con cada latido, señor. —Hurlochel frunció el ceño después—. ¿La capitán tiene la mandíbula hinchada, ha dicho?

—Le di un puñetazo. Junto con un soldado llamado Futhgar. Están atados y amordazados en la tienda de la capitán. Quizá ya hayan vuelto en sí a estas alturas.

El hombre sonrió, pero no era una sonrisa agradable.

—Capitán, ha dejado sin sentido a una princesa falari, es perfecto. Encaja con lo que la gente ha oído sobre Tierno. Es brillante.

Paran hizo una mueca y después se frotó la cara. Dioses del inframundo, ¿qué me pasa con la realeza?

Había salido despacio del templo escondido y había visto una fila desordenada de figuras magulladas que recorrían el camino inferior. Bajó por la ladera polvorienta llena de piedras y estaba a quince pasos antes de que alguien notara su presencia. Hubo algo extraño en ese momento de encuentro, supervivientes cara a cara, de reconocimiento y a la vez incredulidad. Aceptación, una sensación de algo compartido y, por debajo, el flujo inefable del dolor. Se intercambiaron muy pocas palabras.

Al unirse a los soldados en su marcha, Lostara Yil se encontró junto a la capitán Faradan Sort, que le contó algo de lo ocurrido en Y’Ghatan.

—Su puño, Tene Baralta, se debatía al borde de la muerte, si no del cuerpo, al menos del espíritu. Ha perdido un brazo, se le había quemado sin remedio, y había otros daños… en la cara. Creo que era un hombre vanidoso.

Lostara lanzó un gruñido.

—Esa maldita barba que llevaba, siempre aceitada. —Pensó en Tene Baralta durante un rato. Jamás le había caído muy bien. Era algo más que la vanidad. Quizá, a decir verdad, era una especie de cobarde, a pesar de toda su beligerancia y sus poses. Recordó el modo en que el tipo había encabezado la retirada después de que ella asesinara a la Sha’ik anciana y lo impaciente que estaba por apropiarse del mérito de cada éxito mientras se alejaba como podía del camino de cada desastre. En aquel hombre había una vena sádica y Lostara comenzó a temer que esa vena floreciera cuando Tene Baralta buscara medios para alimentar todo lo que había herido en su interior.

—¿Por qué los dejó atrás a todos el ejército?

Faradan Sort se encogió de hombros.

—Asumieron que ninguno de los que habían quedado atrapados dentro de la ciudad podría haber sobrevivido a la tormenta de fuego. —Hizo una pausa y después añadió—: Fue una suposición razonable. Solo Peccado sabía que no era así, y algo me llevó a confiar en la chica. Así que nosotras seguimos buscando.

—Visten todos harapos… y no van armados.

—Sí, que es por lo que tenemos que reunirnos con el ejército tan pronto como sea posible.

—¿Puede Peccado ponerse en contacto con el Decimocuarto por medio de la magia? ¿O Ben el Rápido?

—A ella no le he preguntado. No sé cuánta de su capacidad es talento sin formar, este tipo de criaturas se dan de vez en cuando y sin la disciplina de una educación formal como aprendiz tienden a convertirse en avatares del caos. Poder, sí, pero sin dirección, salvaje. Con todo, fue capaz de derrotar al muro de fuego y salvar las compañías del puño Keneb… bueno, algunas.

Lostara miró a la capitán, se volvió de nuevo hacia los soldados que las seguían y los contempló un momento antes de hablar.

—¿Es usted korelana?

—Lo soy.

—¿Y estuvo destinada en el Muro?

Una sonrisa tensa que permaneció allí un instante y después desapareció.

—No se permite a nadie abandonar ese servicio.

—Se dice que los jinetes de la tormenta empuñan una hechicería terrible en su asalto eterno contra el Muro.

—Toda hechicería es terrible, mata de forma indiscriminada y con frecuencia a una gran distancia, no hay nada más dañino para el mortal que empuña ese poder, ya sea humano u otra cosa.

—¿Es mejor mirar a tu enemigo a los ojos cuando le quitas la vida?

—Como mínimo —respondió Faradan— les das la oportunidad de defenderse. Y Oponn decide al final, decide en qué par de ojos se desvanecerá la luz.

—Oponn… creí que era la habilidad.

—Todavía es usted joven, capitán Lostara Yil.

—¿Lo soy?

Faradan Sort sonrió.

—Con cada batalla en la que me encuentro, mi fe en la habilidad disminuye. No, es el empujón del Señor o quizá el tirón de la Señora, cada vez, todas las veces.

Lostara no dijo nada. No podía estar de acuerdo con eso, incluso sin tener en cuenta la irritación de la condescendencia de la otra mujer. Un soldado listo y hábil vivía allí donde morían los soldados lerdos y torpes. La habilidad era una moneda que compraba el favor de Oponn, ¿cómo podía ser de otra manera?

—Usted sobrevivió a Y’Ghatan —dijo Faradan Sort—. ¿Cuánto intervino en eso el tirón de la Señora?

Lostara lo pensó un momento antes de contestar.

—Nada.

Una vez, años antes, unas cuantas decenas de soldados habían salido tambaleándose de una ciénaga inmensa, Ensangrentados, medio locos, la piel les colgaba en tiras descoloridas tras haber pasado semanas vadeando barro y agua negra. Kalam Mekhar había estado entre ellos, junto con los otros tres que caminaban a su lado en ese momento, y parecía que, al final, solo habían cambiado los detalles.

Perro Negro había masacrado a los Abrasapuentes, una guerra de pesadilla que había alargado y conducido en sotos de píceas negras, en lagunas y pantanos, chocando con los Irregulares de Mott, el Primer Ejército Nathii y la Guardia Carmesí. Los supervivientes estaban aturdidos, liberarse del horror era arrojar a un lado la desesperación, pero fuera lo que fuera lo que debía sustituirla, tardaba mucho en despertar. Y dejaba… muy poco. Míranos, recordaba que había dicho Seto, no somos más que troncos huecos. Nos hemos podrido por dentro, igual que todo lo demás que hay en esta maldita ciénaga. Bueno, Seto jamás había sido de los optimistas.

—Estás muy pensativo —comentó Ben el Rápido a su lado.

Kalam lanzó un gruñido y después lo miró.

—Me preguntaba una cosa, Rápido. ¿Tú te cansas alguna vez de tus recuerdos?

—Esa no es una buena idea —respondió el mago.

—No, supongo que no. No solo me estoy haciendo viejo, me siento viejo. Miro a todos esos soldados que tenemos detrás, dioses del inframundo, qué jóvenes son. Salvo en los ojos. Supongo que nosotros también fuimos así, una vez. Solo que… desde entonces hasta ahora, Rápido, ¿qué hemos hecho? Una mierda, muy poco que significara algo.

—Admito que yo también me he estado preguntando unas cuantas cosas sobre ti —dijo Ben el Rápido—. Esa garra, Perla, por ejemplo.

—¿El que me apuñaló por la espalda? ¿Qué pasa con él?

—Por qué no te lo has cargado todavía, Kalam. Es decir, no es algo que tú por lo general dejarías para otro día, ¿no? A menos, por supuesto, que no sepas muy bien si puedes con él.

Violín habló desde detrás de los dos hombres.

—¿Era Perla el de esa noche en Ciudad Malaz? Por el aliento del Embozado, Kalam, ese cabrón lleva pavoneándose por el Decimocuarto desde Raraku, no me extraña que ponga esa sonrisa astuta cada vez que te ve.

—A mí Perla me importa una mierda, o por lo menos matarlo, en cualquier caso —dijo Kalam en voz baja—. Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos. ¿Qué tiene en mente la consejera? ¿Qué planea?

—¿Quién dice que planee algo? —replicó Violín. Llevaba a uno de los niños en brazos, una niña, dormida como un tronco con el pulgar en la boca—. Fue tras Leoman y ahora está huyendo de una peste e intentando enlazar con la flota de transporte. ¿Y luego? Yo diría que regresamos a Genabackis o quizá vayamos a la península de Korel. Más de lo mismo porque eso es lo que hacen los soldados, es la vida de los soldados.

—Creo que te equivocas —dijo Kalam—. Ahora está todo enmarañado.

—¿A qué te refieres?

—Perla es la clave, zapador —dijo el asesino—. ¿Por qué sigue por aquí? ¿Qué sentido tiene espiar a la consejera? ¿Qué sentido tiene seguirle los pasos al Decimocuarto? Lo que yo te diga, Viol, lo que la consejera haga a continuación depende de la emperatriz Laseen, ella y nadie más.

—No nos va a licenciar a todos —dijo Violín—. No a la consejera y no al Decimocuarto. Somos el único ejército móvil que tiene digno de ese nombre. No hay más comandantes ahí fuera, bueno, los hay, pero el único saludo que les dedicaría yo sería enseñarles el dedo corazón. Con sangre o sin ella, Tavore ha puesto fin a esta rebelión y eso tiene que contar para algo.

—Viol —dijo Ben el Rápido—, la guerra es mucho más grande de lo que tú crees, y no ha hecho más que empezar. No hay forma de saber de qué lado está la emperatriz.

—¿De qué Embozado estás hablando tú?

Fue Apsalar la que contestó.

—Una guerra entre los dioses, sargento. El capitán Paran habló de una guerra así, en detalle…

Tanto Kalam como Ben el Rápido se dieron la vuelta al oír eso.

—¿Ganoes Paran? —preguntó el asesino—. Rápido dijo que lo dejó en Darujhistan. ¿Qué tiene él que ver con todo esto? ¿Y cuándo hablaste tú con él?

Apsalar llevaba su caballo por las riendas tres pasos por detrás de Violín; en la silla llevaba a tres chiquillos con los ojos apagados por el calor. A las preguntas de Kalam se encogió de hombros antes de contestar.

—Es el Señor de la Baraja de Dragones. En calidad de tal ha venido aquí, a Siete Ciudades. Estábamos al norte de Raraku cuando nos separamos. Kalam Mekhar, no me cabe duda que Ben el Rápido y tú estáis metidos en otra intriga más. Si sirve de algo, yo aconsejaría cautela. Hay demasiadas fuerzas desconocidas en este juego y entre ellas se encuentran dioses ancestrales y, de hecho, razas ancestrales. Quizá creáis que comprendéis todas las apuestas, pero yo sugiero que no es así…

—¿Y tú sí? —preguntó Ben el Rápido.

—No del todo, claro que yo he limitado mis… objetivos… y busco solo lo que se puede lograr.

—Ahora has conseguido que me pique la curiosidad —dijo Violín—. Aquí estás, marchando con nosotros una vez más, Apsalar, cuando yo había imaginado que te habías asentado en un pueblecito costero, de vuelta en Itko Kan, y que estarías tejiendo jerséis grasientos para tu papá. Quizá hayas dejado a Azafrán, pero me parece a mí que eso es lo único que has dejado atrás.

—Viajamos por el mismo camino —le contestó ella— de momento. Sargento, no tienes nada que temer de mí.

—¿Y qué hay de los demás? —preguntó Ben el Rápido.

La asesina no contestó.

Una inquietud repentina invadió a Kalam. Se encontró con los ojos de Rápido por un breve instante y después miró hacia delante de nuevo.

—Vamos a alcanzar a ese maldito ejército primero.

—Me gustaría que alguien se deshiciera de Perla —dijo Ben el Rápido.

Nadie habló durante un buen rato. No era frecuente que el mago expresara sus deseos con tanto… descaro, y Kalam comprendió con un escalofrío que las cosas se estaban poniendo mal. Quizá incluso desesperadas. Pero no era tan fácil. Como ese tejado en Darujhistan, enemigos invisibles por todas partes, miras y miras pero no ves nada.

Perla, que en otro tiempo fue Salk Elan. Senda de Mockra… y una hoja que me atraviesa como fuego la espalda. Todo el mundo cree que Topper es el señor de la Garra, pero yo no estoy tan seguro… ¿puedes con él, Kalam? Rápido tiene sus dudas, y acaba de ofrecer su ayuda. Dioses del inframundo, quizá me esté haciendo viejo.

—No me has respondido, amigo —le dijo el asesino a Ben el Rápido.

—¿Cuál dices que era la pregunta?

—¿Alguna vez te cansas de tus recuerdos?

—Ah, esa.

—¿Y bien?

—Kalam, no tienes ni idea.

A Violín no le gustaba esa conversación. De hecho, la odiaba, y para él fue un alivio cuando todo el mundo se calló otra vez; caminaban por la pista polvorienta, cada paso iba dejando esa maldita ruina de ciudad más y más atrás. Sabía que debería regresar a la columna, con su pelotón, o quizá más adelante, para intentar sonsacarle algo a Faradan Sort, esa capitán estaba llena de sorpresas, la muy astuta. Les había salvado la vida a todos, no cabía duda de eso, pero eso no significaba que tuviera que confiar en ella. Todavía no, a pesar de que lo cierto era que él quería, por alguna razón arcana que todavía tenía que comprender.

La niña de los mocos constantes sorbió por la nariz sin despertarse, una manita se aferraba al hombro izquierdo del soldado. Tenía la otra mano en la boca y al chuparse el pulgar emitía pequeños ruiditos. En sus brazos, casi no pesaba nada.

Su pelotón había sobrevivido intacto. Solo Bálsamo y quizá Hellian podían decir lo mismo. Así que tres pelotones de, ¿cuántos, diez? ¿Once? ¿Treinta? Los soldados de Moak habían quedado eliminados del mapa por completo, el undécimo pelotón había desaparecido, y ese era un número que jamás se resucitaría en la historia futura del Decimocuarto. La capitán había establecido los números, había añadido el decimotercero para el sargento Urb y resultó que el de Violín, el cuarto, era el número más pequeño del escalón. Esa parte de la Novena Compañía se había llevado una buena paliza, y Violín tenía pocas esperanzas para el resto, las que no habían conseguido llegar al Gran Templo. Y lo que era peor todavía, habían perdido demasiados sargentos. Borduke, Mosel, Moak, Sobelone, Tirón.

Bueno, de acuerdo, estamos hechos polvo, pero estamos vivos.

Se quedó atrás unos cuantos pasos y reanudó su marcha junto a Corabb Bhilan Thenu’alas. El último superviviente del ejército rebelde de Leoman (salvo el propio Leoman) no había dicho mucho, pero el ceño que invadía su expresión sugería que sus pensamientos eran cualquier cosa salvo tranquilos. Llevaba sobre los hombros a un muchachito escuálido al que se le iba venciendo la cabeza al dormitar.

—Estaba pensando —dijo Violín— en agregarte a mi pelotón. Siempre nos falta uno.

—¿Es así de sencillo, sargento? —preguntó Corabb—. Los malazanos sois raros. No puedo ser todavía soldado de tu ejército, todavía no he empalado a un bebé en una lanza.

—Corabb, la cama corrediza es una invención de Siete Ciudades, no malazana.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Quiero decir que los malazanos no clavamos bebés en lanzas.

—¿No es vuestro rito de paso?

—¿Quién te ha estado contando semejantes estupideces? ¿Leoman?

El hombre arrugó la frente.

—No. Pero a tales creencias se atenían entre los seguidores del Apocalipsis.

—¿Y no es Leoman uno de esos seguidores?

—No lo creo. No, nunca. Aunque yo no lo veía. Leoman creía en sí mismo y en ningún otro. Hasta esa zorra mezla que encontró en Y’Ghatan.

—Así que se buscó una mujer, ¿eh? No me extraña que se largara con viento fresco.

—No se fue con viento, sargento. Huyó por una senda.

—Es una forma de hablar.

—Se fue con su mujer. Que lo destruirá, estoy seguro, y ahora digo que eso es lo que Leoman se merece. Que Gorrionpardo sea su ruina, su absoluta…

—Un momento —interpuso Violín, al que recorrió un escalofrío extraño—, ¿acabas de llamarla Gorrionpardo?

—Sí, pues ese dijo que era su nombre.

—¿Malazana?

—Sí, alta y mezquina. Se burlaba de mí. De mí, Corabb Bhilan Thenu’alas, segundo de Leoman, hasta que me convertí en su tercero, el que se conformó con dejar atrás. Para morir con todos los demás.

Violín apenas lo oyó.

—Gorrionpardo —repitió.

—¿Conoces a esa arpía? ¿Esa bruja? ¿A esa seductora y corruptora?

Dioses, una vez la acuné en mis rodillas. Se dio cuenta de repente que se estaba arañando con la mano los restos del pelo enmarañado, chamuscado, sin que le importaran los nudos, indiferente a las lágrimas que le llenaban los ojos. La niña se retorció en sus brazos. Violín se quedó mirando a Corabb sin verlo y después se adelantó a toda prisa, estaba mareado, estaba… horrorizado. Gorrionpardo… tendría veintitantos años ahora. Unos veinticinco o veintiséis, supongo. ¿Qué estaba haciendo en Y’Ghatan?

Se metió entre Kalam y Ben el Rápido y los sobresaltó a los dos.

—¿Viol?

—Tira de la serpiente del Embozado hasta que chille —dijo el zapador—. Ahoga a la maldita Reina de los Sueños en su propio puñetero estanque. Amigos míos, no os vais a creer quién entró con Leoman en esa senda. No os vais a creer quién compartió la cama de Leoman en Y’Ghatan. No, no os vais a creer nada de lo que os diga.

—Que el Abismo te lleve, Viol —dijo Kalam, exasperado—, ¿de qué estás hablando?

—Gorrionpardo. Esa es la que está junto a Leoman ahora mismo. Gorrionpardo. La hermanita pequeña de Whiskeyjack y no sé… no sé nada, qué pensar, solo que me apetece chillar y no sé por qué allí siquiera, no, ya no sé nada. Dioses, Rápido… Kalam… ¿qué significa? ¿Qué significa esto?

—Tranquilízate —dijo Ben el Rápido, pero su voz había adquirido un tono chillón, tenso, muy extraño—. Para nosotros, es decir, para nosotros no significa necesariamente nada. Es una puñetera coincidencia e incluso si no lo es, no es como si significara algo, en realidad no. Es solo… peculiar, nada más. Sabíamos que era obstinada, un pequeño demonio, lo sabíamos incluso entonces, y tú la conocías mejor que nosotros, que Kalam y yo, nosotros solo la vimos una vez, en Ciudad Malaz. Pero tú, tú eras como su tío, ¡lo que significa que tienes cosas que explicar!

Violín se quedó mirando al hombre, a sus ojos muy abiertos.

—¿Yo? Tú has perdido la cabeza, Rápido. ¡Escúchate! ¡Echarme a mí la culpa por ella! ¡No tenía nada que ver conmigo!

—Dejadlo ya, los dos —dijo Kalam—. Estáis asustando a los soldados que llevamos detrás. Mirad, ahora mismo estamos todos demasiado nerviosos, por todo tipo de cosas, para poder encontrarle sentido a algo de esto, suponiendo que haya algún sentido que encontrar. Las personas eligen su propia vida, lo que hacen, donde terminan, no significa que ande por ahí un dios jugando. Así que la hermana pequeña de Whiskeyjack es ahora la amante de Leoman, y los dos se esconden en la senda de la Reina de los Sueños. De acuerdo, mejor eso que huesos desmigajados en las cenizas de Y’Ghatan, ¿no? ¿Y bien?

—Quizá, o quizá no —dijo Violín.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué significa eso? —preguntó Kalam.

Violín respiró hondo, un suspiro profundo y entrecortado.

—Tuvimos que contártelo alguna vez, no es que fuera un secreto ni nada parecido, y siempre lo usamos como excusa, para explicar cómo era, cómo se comportaba y todo eso. Nunca cuando pudiera oírlo ella, claro, y lo decíamos para quitarle su poder…

—¡Violín!

El zapador hizo una mueca ante el estallido de Kalam.

—Y ahora quién está asustando a todo el mundo…

—¡Tú! Y qué más dan los demás, ¡es a mí a quien estás asustando, maldito seas!

—De acuerdo. Nació de una mujer muerta, la madrastra de Whiskeyjack, murió esa mañana y el bebé… Gorrionpardo… bueno, tardó mucho en salir, debería haber muerto dentro, si sabéis a lo que me refiero. Por eso los ancianos de la ciudad la entregaron al templo, al del Embozado. El padre ya estaba muerto, lo mataron a las afueras de Quon, y Whiskeyjack, bueno, estaba terminando su aprendizaje. Éramos muy jóvenes entonces. Así que él y yo, bueno, tuvimos que forzar la entrada y recuperarla, pero ya la habían consagrado, bendecido en nombre del Embozado, así que le quitamos su poder hablando de ello, ja, ja, quitándole importancia y todo eso, y la niña creció bastante normal. Más o menos. En general… —Se le fue apagando la voz, se negó a mirar a los dos pares de ojos que se habían clavado en él, después se rascó la cara chamuscada—. Necesitamos hacernos con una Baraja de Dragones. Creo…

Apsalar, que iba cuatro pasos por detrás del trío, sonrió cuando el mago y el asesino, los dos a la vez, le dieron una colleja al sargento Violín. Una sonrisa muy breve. Eran unas revelaciones inquietantes. Whiskeyjack siempre había sido más que reticente a hablar de dónde procedía, de su vida antes de convertirse en soldado. Misterios tan encerrados como las ruinas bajo las arenas. Había sido mampostero, un trabajador de la piedra. Eso Apsalar lo sabía. Una profesión peligrosa entre la arcana de la adivinación y el simbolismo. Constructor de túmulos, el que podía hacer sólida toda la historia, cada monumento a la grandeza, cada dolmen levantado en gestos eternos de rendición. Había constructores entre muchas de las Casas de la Baraja de Dragones, un indicativo tanto de permanencia como de su ilusión. Whiskeyjack, un constructor que dejó sus herramientas para abrazar la matanza. ¿Fue la mano del Embozado la que lo guio?

Muchos creían que Laseen había dispuesto la muerte de Dassem Ultor y Dassem había sido la espada mortal del Embozado (en la práctica si no de nombre), y centro de un culto creciente entre las filas de los ejércitos malazanos. El Imperio no buscaba ningún patrón entre los dioses, por muy seductora que fuera la invitación, y en eso Laseen había actuado con una sabiduría especial y muy probablemente a las órdenes del emperador. ¿Había pertenecido Whiskeyjack al culto de Dassem? Era posible; con todo, Apsalar no había visto nada que lo sugiriera. Si acaso, había sido un hombre desprovisto por completo de fe.

Y tampoco parecía probable que la Reina de los Sueños aceptase a sabiendas la presencia de un avatar del Embozado dentro de su reino. A menos que los dos dioses sean ahora aliados en esta guerra. La idea misma de la guerra la deprimía, porque los dioses eran tan crueles y despiadados como los mortales. La hermana de Whiskeyjack quizá sea una jugadora tan involuntaria en todo esto como el resto de nosotros. Apsalar no estaba dispuesta a condenar a la mujer, y tampoco estaba lista para considerarla una aliada.

Se preguntó una vez más qué estarían planeando Kalam y Ben el Rápido. Los dos eran formidables por derecho propio, pero intrínseco en sus métodos estaba el hecho de pasar desapercibidos, sin que nadie los viera. Lo que era obvio, todo lo que yacía en la superficie, era, de forma invariable, una ilusión, un engaño. Cuando llegara el momento de elegir bandos, de forma abierta, era muy probable que sorprendieran a todos.

Dos hombres, así pues, en quien nadie podía confiar de verdad. Dos hombres en quien ni siquiera los dioses podían confiar, si a eso se iba.

Apsalar se dio cuenta de que al unirse a esa columna, al meterse entre esos soldados, se había enmarañado en otra telaraña, y no había garantías de que fuese capaz de soltarse sola. No a tiempo.

Ese enmarañamiento la preocupaba. No estaba segura de si le daría la espalda a una pelea con Kalam. Es decir, no a una pelea que fuese cara a cara. Y el hombre estaba en guardia. De hecho, lo había provocado ella. En parte por bravuconería, en parte para calibrar su reacción. Y solo un poco… para confundirlo.

Bueno, confusión había de sobra por todas partes.

Los dos lagartos no muertos, Cuajo y Telorast, se mantenían a cierta distancia del grupo de soldados, aunque Apsalar percibía que nunca se quedaban atrás, en algún lugar entre los matorrales que había al sur del camino elevado. Fueran cuales fueran sus motivos ocultos para acompañarla, de momento se contentaban con seguirla sin más. Que poseían secretos y un propósito oculto era obvio para ella, al igual que la posibilidad de que ese propósito implicara, a algún nivel, la traición. Y eso también es algo que compartimos todos.

El sargento Bálsamo iba maldiciendo detrás de Botella mientras caminaban por el camino de piedras. Botas quemadas, suelas que aleteaban, simples andrajos cubriendo los hombros del hombre bajo aquel sol abrasador, Bálsamo iba dando voz a las desdichas que afligían a todos los que habían salido arrastrándose del subsuelo de Y’Ghatan. El paso de la columna se iba ralentizando a medida que los pies se ampollaban, las rocas afiladas cortaban la piel tierna y el sol alzaba un muro resistente de calor cegador ante ellos. Arrastrarse por aquel desierto se había convertido en una lucha cruel, enervadora.

Allí donde otros entre los pelotones llevaban niños en brazos, Botella se encontró llevando a una madre rata y a sus crías, la primera encaramada a su hombro y las segundas envueltas en trapos en el pliegue del codo. Más sórdido que cómico, y hasta él se daba cuenta, pero se negaba a renunciar a sus nuevos… aliados.

Caminaba junto a Botella el seti mestizo, Koryk. Había vuelto a adornarse con huesos de dedos humanos y no mucho más. Los había anudado en mechones chamuscados de su cabello y con cada paso emitía un crujido suave y un tintineo, una música que a Botella le parecía horripilante.

Koryk llevaba más en una olla de arcilla con el borde agrietado que había encontrado en el pozo de una tumba saqueada. Sin duda planeaba distribuírselos a los otros soldados. En cuanto hayamos encontrado suficientes ropas que ponernos.

Captó el ruido de algo escabulléndose entre los matorrales marchitos de su izquierda. Esos malditos esqueletos de lagarto. Están persiguiendo a mis exploradores. Se preguntó a quién pertenecían. Era razonable suponer que su orientación era la muerte, lo que seguramente los convertía en servidores del Embozado. No sabía de ningún mago entre los pelotones que usara la senda del Embozado, claro que esos pocas veces lo anunciaban. Quizá ese sanador, Olor a Muerto, pero ¿para qué querría familiares en ese momento? Y desde luego no los tenía abajo, en los túneles. Además, habría que ser un mago o un sacerdote muy poderoso para poder conjurar y vincular dos familiares. No, Olor a Muerto no. ¿Quién, entonces?

Ben el Rápido. Ese mago tenía demasiadas sendas dando vueltas a su alrededor. Violín había jurado que arrastraría a Botella hasta ese hombre y esa era una presentación que Botella no tenía ningún deseo de que le hicieran. Por fortuna, el sargento parecía haber olvidado a su pelotón, absorto como estaba en esa sórdida reunión de veteranos.

—¿Ya hay bastante hambre? —preguntó Koryk.

Sobresaltado, Botella miró al hombre.

—¿Qué quieres decir?

—Pinchitos de bolitas para empezar y después rata estofada, por eso te los has traído, ¿no?

—Estás enfermo.

Justo delante, Sonrisas se volvió y les lanzó una carcajada desagradable.

—Muy buena. Ya puedes parar, Koryk, ya has alcanzado tu cuota para todo el año. Además, Botella no se va a comer esas ratas. Está casado con la mamá y ha adoptado a las crías, te perdiste la ceremonia, Koryk, cuando andabas por ahí a la caza de huesos. Una pena, lloramos todos.

—Perdimos nuestra oportunidad —le dijo Koryk a Botella—. Podríamos haberla dejado inconsciente de un golpe y haberla abandonado en los túneles.

Una buena señal. Las cosas están volviendo a la normalidad. Todo salvo la expresión acosada en los ojos. Estaba allí, en cada soldado que había atravesado los huesos enterrados de Y’Ghatan. Él sabía que algunas culturas utilizaban un ritual de enterramiento y resurrección para marcar un rito de paso. Pero si eso era un renacimiento, era de los más duros. No habían emergido inocentes, ni purificados. Si acaso, las cargas parecían más pesadas. El júbilo de haber sobrevivido, de haber escapado de la sombra de las Puertas del Embozado, había resultado ser de una brevedad patética.

Debería haber sido… diferente. Faltaba algo. A los Abrasapuentes los había forjado el Desierto Sagrado de Raraku, así que para nosotros, ¿no fue Y’Ghatan suficiente? Parecía que, para esos soldados, la templanza del hierro había ido demasiado lejos y había creado algo picado y quebradizo, como si un golpe más pudiera hacerlos pedazos.

Algo más adelante la capitán dio el alto y su voz provocó un coro de maldiciones y gemidos de alivio. Aunque no había forma de encontrar sombra alguna, caminar por aquel horno era mucho peor que sentarse al borde del camino y aliviar los pies quemados y llenos de cortes y ampollas. Botella se metió tropezando en la cuneta y se sentó en un canto rodado. Observó con el sudor escociéndole en los ojos que Olor a Muerto y Laúdes se movían entre los soldados haciendo lo que podían para sanar las heridas.

—¿Viste a esa capitán de las Espadas Rojas? —preguntó Sonrisas, que se había agachado cerca—. Parecía que acababa de salir de un desfile.

—No, de eso nada —dijo el cabo Chapapote—. Está llena de manchas de humo y chamuscada, como era de esperar.

—Solo que conserva todo el pelo.

—Así que por eso estás tan gruñona —comentó Koryk—. Pobre Sonrisas. Sabes que no te volverá a crecer, ¿verdad? Nunca. Te has quedado calva para el resto de tu vida…

—Mentiroso.

Al oír la duda repentina en la voz femenina, Botella contestó:

—Eso es, miente.

—Ya lo sabía. ¿Y qué pasa con esa mujer morena del caballo? ¿Sabe alguien aquí quién es?

—Violín la reconoció —dijo Chapapote—. Una Abrasapuentes, diría yo.

—A mí me pone nerviosa —dijo Sonrisas—. Es como ese asesino, Kalam. Impaciente por matar a alguien.

Sospecho que tienes razón. Y no se puede decir que Viol estuviera encantado de verla, tampoco.

—Koryk, ¿cuándo vas a compartir esos huesos de dedos que recogiste? —dijo Chapapote.

—¿Quieres el tuyo ahora?

—Pues sí.

Con la garganta reseca, la piel bañada en sudor y unos escalofríos que la atravesaban entera, Hellian se quedó de pie en el camino. Demasiado cansada para caminar, demasiado mareada para sentarse, temía no volver a levantarse jamás, se encogería hasta convertirse en una bolita temblorosa, hasta que las hormigas que tenía bajo la piel terminasen su trabajo y toda esa piel se desprendiese como el cuero de un venado, momento en el que los bichitos emprenderían la marcha con ella entonando canciones triunfantes con vocecitas chillonas.

Era la bebida, lo sabía. O más bien, la falta de ella. A su alrededor el mundo era demasiado nítido, demasiado claro; y nada de lo que había estaba bien, nada bien. Las caras revelaban demasiados detalles, todos los defectos y arrugas desvelados por primera vez. Sufrió una conmoción al darse cuenta de que ella no era el soldado más viejo que había allí, aparte de ese ogro de Sepia. Bueno, era lo único bueno que había salido de esa sobriedad forzada. En fin, si al menos todas esas malditas caras pudieran desaparecer igual que las arrugas que tenían, ella sería mucho más feliz. No, espera, era al revés, ¿no? No era de extrañar que no fuera feliz.

Personas feas en un mundo feo. Eso era lo que pasaba cuando se veía todo tal y como era de verdad. Mejor cuando estaba borroso, todo mucho más lejos por aquel entonces, le había parecido, tan lejos que no notaba los hedores, las manchas, los pelos errantes que surgían de poros volcánicos, las opiniones miserables y las expresiones suspicaces, los susurros a sus espaldas.

Hellian se volvió y miró furiosa a sus dos cabos.

—¿Creéis que no os oigo? Ahora, callaos, o me arranco una oreja y ya veréis lo mal que os sentís.

Picajoso y Sinaliento intercambiaron una mirada. Fue Picajoso el que habló.

—Nosotros no hemos dicho nada, sargento.

—Buen intento.

El problema era que el mundo era mucho más grande de lo que ella había imaginado jamás. Más grietas para arañas de las que podía contar un mortal en mil vidas juntas. Solo había que mirar alrededor para encontrar las pruebas. Y ya no eran solo las arañas. No, allí había moscas que picaban y la picadura hundía un huevo bajo la piel. Y polillas grises gigantes que aleteaban en la noche y a las que les gustaba comer costras de las llagas cuando estabas dormida. Despertabas al oír un crujido muy suave demasiado cerca. Escorpiones que se partían en dos cuando los pisabas. Pulgas que cabalgaban en los vientos. Gusanos que te aparecían en el rabillo del ojo y te dibujaban remolinos rojos en los párpados, y cuando crecían lo suficiente, te salían por los orificios de la nariz. Garrapatas de arena y sanguijuelas de cuero, lagartos voladores y escarabajos que vivían en el estiércol.

Por el cuerpo entero le reptaban parásitos, podía sentirlos. Hormigas diminutas y gusanos que se le deslizaban bajo la piel, le hurgaban en la carne y le comían el cerebro. Y una vez que el sabor dulce del alcohol se había ido, todos querían salir. Hellian esperaba, en cualquier momento, estallar de repente, y todas aquellas horrendas criaturas saldrían arrastrándose y su cuerpo se desinflaría como una vejiga pinchada. Diez mil bichos retorciéndose, todos desesperados por beber algo.

—Voy a encontrarlo —dijo—. Un día.

—¿A quién? —preguntó Pejiguero.

—A ese sacerdote que huyó. Voy a encontrarlo y voy a atarlo y a llenarle el cuerpo de gusanos. Se los voy a meter por la boca, por la nariz, por los ojos y las orejas, y también por otros sitios.

No, no se dejaría explotar. Todavía no. Ese saco de piel iba a permanecer intacto. Haría un trato con todos los gusanos y las hormigas, una especie de trato. ¿Quién dijo que no se podía razonar con los bichos?

—Hace un calor tremendo —dijo Pejiguero.

Todo el mundo lo miró.

Gesler examinó a los soldados tirados o espatarrados por la pista. Lo que el fuego no había quemado lo había quemado el sol. Los soldados de una marcha vestían sus ropas como si fuera su propia piel, y en aquellos cuya piel no era oscura, el bronce bruñido de manos, caras y cuellos contrastaba de forma marcada con los brazos, piernas y torsos pálidos. Pero lo que en otro tiempo había sido pálido era en esos momentos de un rojo brillante. Entre todos los soldados de piel clara que habían sobrevivido a Y’Ghatan, el propio Gesler era la única excepción. El tono dorado de su piel no parecía afectado por el sol abrasador del desierto.

—Dioses, esta gente necesita ropa —dijo.

A su lado, Tormenta lanzó un gruñido. Más o menos todo el alcance de sus comunicaciones en los últimos tiempos, desde que se había enterado de la muerte de Verdad.

—No tardarán en salirles ampollas —continuó Gesler—, y Olor a Muerto y Laúdes no pueden con todo. Tenemos que alcanzar al Decimocuarto. —Volvió la cabeza y miró con los ojos guiñados la parte delantera de la columna. Entonces se levantó—. No hay nadie pensando con claridad, ni siquiera la capitán.

Gesler se abrió paso camino adelante y se acercó a la reunión de antiguos Abrasapuentes.

—Se nos ha pasado por alto lo más obvio —dijo.

—Nada nuevo en eso —dijo Violín, que tenía un aspecto desdichado.

Gesler señaló a Apsalar.

—Tiene que adelantarse con el caballo y detener al ejército. Tiene que decirles que nos traigan caballos, ropa, armaduras y armas. Y agua y comida. Si no, jamás los vamos a alcanzar.

Apsalar se irguió poco a poco y se cepilló el polvo de los pantalones ceñidos.

—Puedo hacerlo —dijo en voz baja.

Kalam se levantó y miró a la capitán Faradan Sort, que se encontraba cerca.

—El sargento tiene razón. No hemos visto lo obvio.

—Salvo que no hay garantía de que nadie la crea —replicó la capitán tras un momento—. Quizá, si uno de nosotros tomara prestado el caballo.

Apsalar frunció el ceño y después se encogió de hombros.

—Como quiera.

—¿Quién es el mejor jinete? —preguntó Kalam.

—Masan Gilani —dijo Violín—. Es cierto, es infantería pesada, pero con todo…

Faradan Sort miró el camino con los ojos guiñados.

—¿Qué pelotón?

—El de Urb, el decimotercero —señaló Violín—. La que está de pie, la alta, la dalhonesia.

Los ojos alargados, almendrados, de Masan Gilani se entornaron cuando vio acercarse a los soldados veteranos.

—Estás metida en un lío —dijo Escaso—. Algo has hecho, Gilani, y ahora quieren tu sangre.

Eso parecía, desde luego, así que Masan optó por no responder a las palabras de Escaso. Repasó todo lo que había hecho en los últimos tiempos. Mucho que considerar, pero no se le ocurrió nada que alguien pudiera averiguar, no después de tanto tiempo.

—Eh, Escaso —dijo.

El soldado alzó la vista.

—¿Qué?

—¿Sabes esa hoja grande y ganchuda que guardo con mi equipo?

Los ojos de Escaso se iluminaron.

—¿Sí?

—No es para ti —dijo ella—. Es para Lametazo de Sal.

—Gracias, Masan —dijo Lametazo.

—Siempre lo supe —dijo Hanno—, tú le tenías el ojo echado a Sal. Lo noté, ¿sabes?

—No, de eso nada, es solo que Escaso no me cae bien, eso es todo.

—¿Por qué no te caigo bien?

—Pues porque no, eso es todo.

Se quedaron callados cuando llegaron los veteranos. El sargento Gesler, con los ojos puestos en Masan, fue el que habló.

—Te necesitamos, soldado.

—Qué bien. —Masan notó la forma en la que los ojos del sargento le recorrían el cuerpo casi desnudo y se detenían en los pechos al aire, con los pezones grandes y oscuros, antes de que, con un rápido parpadeo, se encontraran con los ojos de ella una vez más.

—Queremos que cojas el caballo de Apsalar y alcances al Decimocuarto. —Eso lo dijo el sargento Cuerdas, o Violín, o como se llamase esos días. Parecía que Gesler se había olvidado de cómo se hablaba.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—De acuerdo. Es un caballo muy bonito.

—Necesitamos que convenzas a la consejera de que estamos vivos de verdad —siguió Violín—. Luego tienes que hacer que nos envíe monturas y provisiones.

—De acuerdo.

La mujer que era de suponer que se llamaba Apsalar se acercó con el caballo y le dio a Masan Gilani las riendas.

La soldado se subió a la silla.

—¿Alguien tiene un cuchillo de sobra o algo? —dijo después.

Apsalar se sacó uno de debajo del manto y se lo pasó.

Masan Gilani arqueó las finas cejas.

—Un kethra. Servirá. Te lo devolveré cuando nos volvamos a encontrar.

Apsalar asintió.

La dalhonesia partió.

—No debería llevarle mucho —dijo Gesler mientras observaba a la mujer alejarse de la columna y poner al caballo a medio galope.

—Descansaremos aquí un rato más —dijo Faradan Sort—, después reanudaremos la marcha.

—Podríamos esperar, sin más —dijo Violín.

La capitán sacudió la cabeza, pero no ofreció ninguna explicación.

El sol se acomodó en el horizonte, se desangraba por los lados como la sangre bajo la piel desollada. En el cielo, el sonido estridente de los ruidos y movimientos de los miles de pájaros que habían puesto rumbo al sur. Estaban en lo más alto, simples motas negras que volaban sin formación, pero sus gritos alcanzaban el suelo en un coro de terror.

Al norte, más allá de la cordillera de colinas rotas y sin vida y de estepas ribeteadas de escorrentía estacional, la llanura descendía para formar una salina incrustada de blanco, tras la cual yacía el mar. La salina había sido en otro tiempo una modesta meseta que habían ido hundiendo a lo largo de milenios los arroyos y manantiales subterráneos que habían reconcomido la caliza. Las cuevas, antes altas y enormes, habían quedado aplastadas o se habían derrumbado en parte, y los restos apiñados estaba inundados o repletos de aluvión que sellaban en la oscuridad las paredes y los techos abovedados atestados de pinturas y cámaras laterales que todavía albergaban los huesos fosilizados de algunos imass.

Coronando esa meseta había habido un asentamiento vallado, pequeño y modesto, una serie caótica de residencias adosadas que habrían albergado a unas veinte familias en los momentos de máxima ocupación. Los muros defensivos eran sólidos, sin puertas, los moradores del interior entraban y salían a través de los tejados y escalas de un solo poste.

Yadeth Garath, la primera ciudad humana, era ya poco más que escombros podridos por la sal y consumidos por los sedimentos, enterrados en las profundidades e invisible más allá de la salina. No quedaba más historia que las incontables derivaciones de su antiguo nombre, y de las vidas, muertes y relatos de todos los que en otro tiempo habían vivido allí, no sobrevivían ni siquiera los huesos.

Dejim Nebrahl recordó a los pescadores que habían morado en sus ruinas, que vivían en sus miserables casuchas sobre pilares, surcando las aguas en sus botes redondos de piel y caminando por las plataformas elevadas de madera que cruzaban los canales naturales que serpenteaban por el pantano. No descendían de Yadeth Garath. No sabían nada de lo que se revolvía bajo los sedimentos negros y eso en sí mismo ya era una verdad innegable, que la memoria se marchitaba y moría al final. No había un solo árbol de la vida, por muy única y primaria que fuera esa Yadeth Garath; no, había un bosque, y una y otra vez, un árbol, el tronco podrido entero, se derrumbaba para desvanecerse a toda prisa en la mugre sin aire.

Dejim Nebrahl recordó a esos pescadores, el modo en que su sangre sabía a pescado y moluscos, sosa, hinchada y nublada por la estupidez. Si hombre y mujer no pueden, no quieren, recordar, entonces se merecían todo lo que pudiera acaecerles. Muerte, destrucción y devastación. No era el juicio de ningún dios, era el del mundo, el de la propia naturaleza. Extraído de esa conspiración de indiferencia que tanto aterraba y desconcertaba a la humanidad.

Las tierras se hunden. Las aguas lo inundan todo. Vienen las lluvias y luego no vienen jamás. Los bosques mueren, se alzan de nuevo y luego vuelven a morir. Hombres y mujeres se acurrucan con su prole en habitaciones oscuras con sus súplicas tardías, y sus ojos se llenan de fracasos mudos, y después son motas derrumbadas de gris y blanco entre los sedimentos negros, inmóviles como el recuerdo de las estrellas en un cielo nocturno muerto mucho tiempo atrás.

Extraer el juicio de la naturaleza, ese era el propósito de Dejim Nebrahl. A los olvidadizos, sus propias sombras los acechan. A los olvidadizos, la muerte siempre llega sin avisar.

Los t’rolbarahl habían regresado al lugar de Yadeth Garath, como si los atrajera un instinto desesperado. Dejim Nebrahl se moría de hambre. Desde su choque con el mago cerca de la caravana, sus vagabundeos lo habían llevado a través de tierras mancilladas por muerte podrida. Nada salvo cadáveres hinchados, ennegrecidos, impregnados de enfermedad. Cosas que no podían alimentarlo.

La inteligencia del interior del d’ivers había sucumbido a la urgencia visceral, unos adeudos terribles que lo empujaban por el camino de los viejos recuerdos, de lugares donde en otro tiempo se había alimentado, la sangre caliente y fresca derramándose por sus varias gargantas.

Kanarbar Belid, nada ya salvo polvo. Vithan Taur, la gran ciudad en la cara del risco, hasta el risco había desaparecido. Un ringlera de fragmentos de arcilla reducidos a gravilla era todo lo que quedaba de Minikenar, en otro tiempo una próspera ciudad a las orillas de un río ya extinto. La ristra de pueblos al norte de Minikenar no revelaba signos de haber existido jamás. Dejim Nebrahl había empezado a dudar de sus propios recuerdos.

Empujado por la necesidad, cruzó las colinas carcomidas y se adentró en el páramo fétido en busca de otro pueblo más de pescadores. Pero había sido demasiado concienzudo la última vez, tantos siglos atrás, y nadie había ido a ocupar el lugar de los masacrados. Quizá se conservaba algún recuerdo oscuro que arrojaba un velo angustiado por la ciénaga. Quizá las burbujas de los gases todavía soltaban antiguos gritos y chillidos y los barqueros de las islas, al pasar cerca, hacían gestos contra el mal de ojo antes de girar el timón y dar media vuelta.

Enfebrecido, debilitado, Dejim Nebrahl siguió vagando por el paisaje podrido.

Hasta que un leve aroma alcanzó al d’ivers.

Bestia, y humano. Vibrantes, vivos, y cerca.

Los t’rolbarahl, cinco criaturas de sombras musculosas salidas de una pesadilla, alzaron las cabezas, miraron al sur y entornaron los ojos. Allí, justo tras las colinas, en la pista desmigajada que en otro tiempo había sido un camino llano que llevaba a Minikenar. El d’ivers se puso en marcha al tiempo que el atardecer caía sobre la tierra.

Masan Gilani redujo el medio galope del caballo cuando las sombras se espesaron con la promesa de la noche. La pista era traicionera, con adoquines sueltos y barrancos estrechos formados por las escorrentías. Habían pasado años desde la última vez que había montado vistiendo tan poco, nada más que un chal alrededor de las caderas, y sus pensamientos se remontaron muy atrás, a su vida en las llanuras dalhonesias. Por aquel entonces pesaba algo menos. Alta, ágil, de piel suave y una inocencia brillante. La pesadez de los pechos llenos y la hinchazón del vientre y las caderas llegó mucho después, tras los dos niños que había dejado a su madre y sus tías y tíos para que se los criaran. Era el derecho que tenía todo adulto, hombre o mujer, ponerse en camino y vagar; antes de que el Imperio conquistara a los dalhonesios, era una elección que pocas veces se hacía, y los niños, criados por parientes de ambos lados, su salud atendida por chamanes, comadronas y brujas cargadoras, el abandono de un progenitor era algo que casi nunca experimentaban.

El Imperio de Malaz lo había cambiado todo, por supuesto. Mientras muchos adultos de la tribus se quedaban donde estaban, incluso en la época de Masan Gilani, cada vez más hombres y mujeres habían partido a explorar el mundo, y a edades cada vez más tempranas. Nacían menos niños y los mestizos eran más comunes, una vez que los guerreros regresaban a casa con nuevos maridos o esposas, y las nuevas costumbres teñían las vidas de los dalhonesios. Pues eso era una cosa que no había cambiado con el tiempo, siempre regresamos a casa. Cuando hemos terminado de vagar.

Echaba de menos esas praderas fértiles y sus vientos jóvenes y frescos. Las nubes henchidas de lluvias inminentes, el tronar de la tierra cuando pasaban los rebaños salvajes en sus migraciones anuales. Y sus paseos a caballo, siempre a lomos de los fuertes caballos cruzados de los dalhonesios, apenas domesticados, las leves vetas de su legado de cebra tan sutiles en sus pieles como el juego del sol sobre los juncos. Bestias que tan pronto corcoveaban como galopaban, ávidos de morder, con malicia pura en los ojos enrojecidos. Oh, cómo le encantaban esos caballos.

La montura de Apsalar era de una raza mucho mejor, por supuesto. De miembros largos y elegante, Masan Gilani no podía evitar admirar el juego de los músculos lustrosos bajo ella, y la inteligencia de sus ojos oscuros, líquidos.

El caballo se espantó de repente en la oscuridad creciente y levantó la cabeza. Sobresaltada, Masan Gilani echó mano del cuchillo kethra que había metido en un pliegue de la silla.

Las sombras tomaron forma por todos lados y se abalanzaron. El caballo se encabritó y chilló cuando salpicó la sangre.

Masan Gilani rodó hacia atrás con una voltereta cerrada que la apartó de la grupa de la tambaleante bestia y le permitió aterrizar con ligereza en una postura medio agazapada. Lanzó una cuchillada con el pesado cuchillo a la izquierda cuando la atacó una criatura con los miembros como la medianoche. Masan sintió que la hoja cortaba con profundidad y atravesaba dos miembros extendidos. Un grito bestial de dolor, después la cosa se echó hacia atrás, cayó a cuatro patas y tropezó con los miembros delanteros lisiados.

Masan le dio la vuelta al cuchillo, saltó para abalanzarse sobre la aparición y hundió el cuchillo en la parte posterior del cuello felino recubierto de escamas. La bestia se derrumbó, encorvado, contra las pantorrillas de la dalhonesia.

Un sonido pesado a la izquierda de la soldado cuando el caballo cayó de lado, cuatro más de los demonios haciéndolo pedazos. Las patas lanzaban coces espasmódicas y después giraron hacia arriba cuando las bestias hicieron rodar al caballo panza arriba para exponerle el vientre. Unos gruñidos terribles acompañaron a las criaturas salvajes que lo destriparon.

Masan Gilani saltó por encima del demonio muerto y se internó corriendo en la oscuridad.

Un demonio la persiguió.

Era demasiado rápido. Las pisadas resonaron tras ella, muy cerca, y después cesaron.

Masan se arrojó al suelo y rodó con fuerza, magullándose entera, y vio el contorno desdibujado del cuerpo largo del demonio pasar sobre ella. La soldado lanzó un navajazo con el cuchillo y atravesó un tendón de la pata trasera derecha de la criatura.

Esta chilló y se ladeó en pleno aire, la pata cortada se plegó bajo las ancas al aterrizar y las caderas se retorcieron por el impulso.

Masan Gilani lanzó el cuchillo. La hoja cargada chocó contra el hombro y la punta y el filo rebanaron músculo para rebotar en la escápula y perderse girando en la noche.

La dalhonesia volvió a ponerse en pie y se precipitó tras el arma lanzándose por encima de la bestia que no dejaba de escupir.

Unas garras le abrieron el muslo izquierdo, perdió el equilibrio y se derrumbó. Aterrizó con torpeza contra una ladera de piedras, el impacto le entumeció el hombro izquierdo. Se deslizó hacia abajo, de nuevo hacia el demonio. Masan clavó los pies en el lado de la ladera y después subió como pudo por la cuesta arrojando puñados de arena y gravilla a su paso.

Un borde afilado le abrió el dorso de la mano izquierda hasta el hueso, había encontrado el kethra tirado en la ladera. Masan Gilani cogió el mango con unos dedos de repente resbaladizos y continuó su desesperada subida.

Otro salto desde atrás acercó al demonio a ella, pero la criatura volvió a resbalar por la ladera escupiendo y siseando cuando la loma se hundió entre un estrépito de piedras y polvo.

Al llegar a la cima, Masan se puso en pie y echó a correr, medio ciega en la oscuridad. Oyó al demonio hacer otro intento, seguido por otra lluvia de piedras y escombros que se deslizaban. Más adelante distinguió un barranco de algún tipo, de paredes altas y estrecho. A dos zancadas de allí, se arrojó al suelo en respuesta a un aullido ensordecedor que hendió la noche.

Otro aullido le respondió y reverberó entre los peñascos, un sonido como el de un millar de almas precipitándose en el abismo. Un terror gélido heló los miembros de Masan Gilani, la despojó de toda su fuerza, de su voluntad. Yació en la grava, sus jadeos levantaban nubes diminutas de polvo ante su cara, los ojos muy abiertos, sin ver nada salvo el pedregal de rocas que marcaban la extensión del barranco.

En algún lugar más allá de la ladera, abajo, donde había muerto su caballo, se oía el sonido de los siseos que se alzaban de tres, quizá cuatro gargantas. Algo en esas voces sobrecogedoras, casi humanas, susurraba de terror y pánico.

Un tercer aullido llenó la oscuridad procedente de algún lugar al sur, lo bastante cercano como para poner en riesgo la cordura de la mujer. Se encontró extendiendo los antebrazos y abriendo surcos en el pedregal con la mano derecha, el cuchillo kethra todavía aferrado con tanta fuerza como podía en la mano izquierda ensangrentada.

No son lobos. Dioses del inframundo, las gargantas que emitieron esos aullidos…

Una ráfaga repentina y pesada, a su derecha, demasiado cerca. Giró la cabeza, el movimiento involuntario, y el frío se filtró por su cuerpo paralizado como si echara raíces en el suelo duro. Un lobo pero no un lobo que bajaba sin ruido por una ladera escarpada y aterrizaba en silencio en el mismo saliente ancho en el que yacía Masan Gilani, un lobo, pero enorme, tan grande como un caballo dalhonesio, de un color gris profundo o negro, no había forma de estar seguros. Se detuvo, se quedó inmóvil por un momento de perfil, su atención obviamente clavada en algo que había delante, camino abajo.

Y entonces la cabeza de la inmensa bestia giró en redondo y Masan Gilani se encontró mirando unos ojos ambarinos, relucientes, como dos pozos de locura.

Se le detuvo el corazón en el pecho. No podía respirar, no podía apartar los ojos de la mirada letal de aquella criatura.

Y luego, esos ojos se fueron cerrando con mucha, muchísima lentitud, hasta quedar reducidos a la ranura más fina, y la cabeza volvió a girar.

La bestia se dirigió sin ruido a la cima. Se quedó mirando abajo por un momento y después se deslizó por el borde. Y desapareció.

De repente el aire inundó los pulmones de Masan, impregnado de polvo. Tosió, imposible no hacerlo, se hizo una bola entre toses secas y náuseas, escupiendo flemas ásperas. Indefensa, rindiéndose entera, entregando su vida entera. Sin dejar de toser, Masan Gilani esperó a que volviese la bestia, a que la cogiera en sus inmensas mandíbulas, la sacudiera una vez, con fuerza, con la fuerza suficiente como para partirle el cuello, la columna, para aplastarle las costillas y hundir con ellas todo lo que había dentro.

Fue recuperando poco a poco el control de su respiración, todavía tirada en el suelo empapado de sudor, los escalofríos la embargaban.

Muy por encima de su cabeza, por algún sitio, en el cielo oscuro oyó gritos de pájaros. Un millar de voces, diez millares. No sabía que los pájaros volaban por la noche. Voces celestiales que aleteaban hacia el sur tan rápido como unas alas invisibles podían llevarlos.

Más cerca… ni un solo sonido.

Masan Gilani rodó de espaldas y se quedó mirando al cielo sin ver, sentía la sangre que le chorreaba por el muslo acuchillado. Espera a que Lametazo de Sal y los demás se enteren de esto…

Dejim Nebrahl atravesó como un rayo la oscuridad, tres bestias en plena huida, una cuarta cojeando tras ellas y que ya había quedado muy atrás. Demasiado débiles, aturdidos de hambre, toda astucia perdida, y encima un pariente d’ivers más estaba muerto. Asesinado sin esfuerzo por una simple humana, que luego mutiló a otro con un papirotazo perezoso de ese cuchillo.

Los t’rolbarahl necesitaban alimentarse. La sangre del caballo apenas había empezado a aplacar una sed insaciable, pero con ella adquiría un susurro de fuerza, un regreso a la cordura.

A Dejim Nebrahl lo perseguían. Era indignante que pudiera suceder algo así. El hedor de las criaturas cabalgaba en el viento, parecía llegar a ráfagas de todas direcciones salvo justo delante. Una vida fiera, antigua, y un deseo mortal, amargo a los sentidos de los t’rolbarahl. ¿Qué clase de bestias eran esas?

El cuarto hermano, cojeando media legua por detrás ya, podía sentir la cercanía de los perseguidores, que avanzaban a grandes zancadas, invisibles, que parecían conformarse con mantener el ritmo, casi como si no les interesara arrimarse y dar el golpe de gracia a ese d’ivers herido. Se habían anunciado con sus aullidos, pero desde entonces, nada salvo el silencio y la cercanía palpable de su presencia.

No hacían más que jugar con Dejim Nebrahl. Una verdad que enfurecía a los t’rolbarhal y que luego ardía como ácido que consumiese sus acelerados corazones. Si hubieran sanado por completo y fueran siete de nuevo en lugar de tres y poco más, esas criaturas sabrían lo que era el terror y el dolor. Incluso en ese momento Dejim Nebrahl se planteó tenderles una emboscada utilizando al hermano herido como cebo. Pero los riesgos eran demasiado grandes, no había forma de saber cuántos de esos cazadores había allí fuera.

Y, por tanto, no quedaban muchas alternativas. Huir, desesperados como conejos, indefensos en ese absurdo juego.

Para los tres primeros hermanos, el olor de los cazadores había empezado a desvanecerse. Era cierto, pocas criaturas podían mantener el ritmo de Dejim Nebrahl durante mucho tiempo. Parecía, entonces, que se conformarían con el rezagado lisiado y le daría al d’ivers la oportunidad de verlos por primera vez, señalárselos a los otros, hasta el momento en que se pudiera ejecutar la venganza.

Y, sin embargo, las misteriosas bestias no aparecieron abalanzándose, no desgarraron al cuarto hermano. E, incluso para ese, el olor se iba desvaneciendo.

No tenía ningún sentido.

Dejim Nebrahl ralentizó su huida, preguntándose por las razones, curioso, y en absoluto receloso todavía, nada sospechaba.

Del alivio fresco a un frío creciente, la noche cayó sobre los esforzados y exhaustos soldados haciendo surgir un murmullo de nuevas quejas. Con un niño dormido en los brazos, Violín caminaba dos zancadas por detrás de Kalam y Ben el Rápido, mientras tras él avanzaba sin prisas Apsalar, sus pisadas el más leve de los susurros.

Mejor que el sol abrasador y el calor… pero no mucho mejor. La piel quemada y repleta de ampollas de los hombros había empezado a irradiar todo el calor que podía crear la carne. Entre los más afectados, la fiebre despertaba como un niño perdido en los bosques, llenando las sombras de apariciones. Dos veces en los últimos cien pasos uno de los soldados había gritado de miedo al ver moverse grandes formas en la noche. Formas pesadas, que se pavoneaban con los ojos destellando como brasas del color de la sangre turbia. O eso había dicho Cachipolla, sorprendiéndolos a todos con el giro poético que le había dado a la frase.

Pero como los monstruos conjurados por la imaginación de pequeños asustados, jamás se acercaron más, nunca llegaron a revelarse del todo. Tanto Cachipolla como Galt juraron que habían visto… algo. Algo que se movía en paralelo a la columna, pero más rápido, y que pronto la adelantó. Mentes febriles, se dijo Violín una vez más, eso y nada más.

Con todo, él también sentía una inquietud creciente. Como si de verdad tuvieran compañía por aquel camino accidentado, allí fuera, en la oscuridad, entre las trincheras, los barrancos y la confusión de rocas caídas. Muy poco tiempo antes le había parecido oír voces lejanas y que parecían descender del cielo nocturno, pero ya se habían desvanecido. No obstante, comenzaban a crispársele los nervios, con toda probabilidad cansancio, con toda probabilidad una fiebre que nacía dentro de su propia mente.

Algo más adelante, Ben el Rápido giró de repente la cabeza, se quedó mirando a la derecha y examinó la oscuridad.

—¿Algo? —preguntó Violín en voz muy baja.

El mago giró la cabeza, le lanzó una mirada, después apartó los ojos de nuevo y no dijo nada.

Diez pasos después, Violín vio a Kalam soltar los largos cuchillos en sus fundas.

Mierda.

Se fue quedando atrás hasta que se encontró junto a Apsalar y estaba a punto de decir algo cuando ella lo cortó.

—Ponte en guardia, zapador —le dijo la mujer en voz baja—. Creo que no tenemos nada que temer… pero no estoy segura.

—¿Qué hay ahí fuera? —preguntó él.

—Parte de un trato.

—¿Qué se supone que significa eso?

La asesina levantó de repente la cabeza, como si sondeara el viento, y su voz se endureció cuando habló en voz bien alta.

—Todo el mundo fuera del camino, lado sur solo, ya.

Al oír esa orden, un miedo fino recorrió con un susurro todo el antiguo camino. Se agacharon, se acurrucaron en las sombras, los ojos muy abiertos y sin parpadear, contuvieron el aliento, los malazanos se esforzaron por escuchar cualquier sonido revelador en la oscuridad que los rodeaba.

Manteniéndose pegado al suelo, Violín se abrió camino hasta reunirse con su pelotón. Si iba a ir algo a por ellos, prefería morir con sus soldados. Mientras se arrastraba, percibió una presencia que lo alcanzaba por detrás y al darse la vuelta vio a Corabb Bhilan Thenu’alas. El guerrero sostenía un trozo de madera sólido, una especie de porra, demasiado grueso para ser una rama, más parecido a la raíz central de un antiguo guldindha.

—¿Dónde encontraste eso? —le preguntó Violín con un siseo.

Un encogimiento de hombros fue la única respuesta.

Al llegar junto a su pelotón, el sargento se detuvo y Botella reptó hasta él.

—Demonios —susurró el soldado—, ahí fuera… —Sacudiendo la cabeza señaló el lado norte del camino—. Al principio pensé que era el palio del mal junto a la costa lo que había espantado a los pájaros de las salinas tras la bahía…

—¿El palio de qué? —preguntó Violín.

—Pero no era eso. Algo mucho más cerca. Tenía un rhizan dando vueltas ahí fuera, se acercó a una bestia. Una puñetera bestia enorme, sargento. Un cruce entre lobo y oso, solo que del tamaño de un bhederin macho. Se dirigía al oeste…

—¿Sigues ligado a ese rhizan, Botella?

—No, el bicho tenía el hambre suficiente para soltarse, no estoy recuperado del todo, sargento…

—No importa. Buen intento. Así que el oso-lobo o lobo-bhederin se dirigía al oeste…

—Sí, no estaba ni a cincuenta pasos por delante de nosotros, imposible que no supiera que estábamos aquí —dijo Botella—. No es como si anduviéramos con sigilo, ¿no?

—Así que no le interesamos nosotros.

—Quizá todavía no, sargento.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, había enviado a una poliñera camino arriba, la usé para sondear el aire; pueden percibir cosas cuando esas cosas se mueven, agitan el aire, emiten calor a la noche, ese calor a veces es visible desde muy lejos, sobre todo cuanto más se enfría la noche. Las poliñeras necesitan todo eso para evitar a los rhizanes, aunque no siempre…

—Botella, no tengo un pelo de naturalista, ¿qué viste, percibiste, oíste o lo que fuera a través de esa maldita poliñera?

—Bueno, criaturas por ahí delante, acercándose a toda prisa…

—¡Ah, gracias por ese pequeño detalle, Botella! ¡Me alegro de que por fin llegaras al tema!

—Chis, eh, sargento. Por favor. Creo que deberíamos quedarnos aquí agachados; sea lo que sea lo que está a punto de pasar, no tiene nada que ver con nosotros.

—¿Estás seguro de eso? —dijo Corabb Bhilan Thenu’alas.

—Bueno, no, pero es razonable pensar…

—A menos que estén todos trabajando juntos, tendiendo una trampa…

—Sargento —dijo Botella—, no somos tan importantes.

—Quizá tú no, pero tenemos a Kalam, Ben el Rápido, Peccado, Apsalar…

—No sé mucho sobre ellos, sargento —dijo Botella—, pero quizá quiera advertirles sobre lo que viene, si no lo saben ya.

Si Rápido no se ha olido esto, se merece que le arranquen esa cabeza de mosquito.

—Eso da igual. —Violín se giró, entornó los ojos y miró la oscuridad al sur de ellos—. ¿Alguna posibilidad de movernos a un refugio mejor? Esta zanja no vale una puñetera mierda.

—Sargento —siseó Botella con voz tensa—, es que no tenemos tiempo.

Separados por diez pasos y moviéndose en paralelo por la ruta del viejo camino, uno en el centro de la pista y los de los flancos en las zanjas bastas de ambos lados, Dejim Nebrahl se deslizaba pegado al suelo, había levantado las correosas orejas inclinadas y examinaba con los ojos el camino que tenía por delante.

Algo iba mal. A media legua de los tres, por detrás, el cuarto hermano los seguía cojeando, débil por la pérdida de sangre y agotado por el miedo, y si los cazadores continuaban cerca, los estaban acechando en absoluto silencio. El cuarto se detuvo, se hundió y giró la cabeza para que sus penetrantes ojos registraran la noche. Nada, no había ningún movimiento más allá del aleteo de rhizanes y poliñeras.

Los tres del camino captaron el olor de los humanos, no estaban lejos, y un hambre salvaje envolvió todos los demás pensamientos. Hedían a terror, les contaminaría la sangre cuando tomara un trago profundo, un regusto metálico y amargo, un sabor que a Dejim Nebrahl había llegado a encantarle.

Algo entró con paso pesado en el camino treinta zancadas por delante.

Enorme, negro, conocido.

Deragoth. Imposible, habían desaparecido, tragados por una pesadilla que ellos mismos habían creado. No podía ser.

Un aullido repentino al sur, muy lejos, muy por detrás del cuarto hermano, que giró en redondo y le gruñó al sonido.

Los primeros tres d’ivers se separaron con los ojos en la bestia solitaria que se acercaba a ellos sin ruido. Si no es más que una, está condenada…

La bestia se abalanzó a la carga con un rugido bramado.

Dejim Nebrahl echó a correr para recibirla.

Los d’ivers de los flancos giraron hacia fuera cuando otras formas enormes los cercaron aporreando el suelo, dos por cada lado. Las mandíbulas muy abiertas, los labios estirados, los deragoth alcanzaron a Dejim Nebrahl y dieron voz al trueno. Unos caninos inmensos se hundieron en los hermanos, partieron músculo, aplastaron hueso. Los miembros se partieron, las costillas se astillaron y quedaron expuestas entre la carne y la piel perforada.

Dolor, tanto dolor, el d’ivers del centro saltó por los aires para recibir la carga del deragoth que tenía delante. Y la pata derecha quedó prendida en unas mandíbulas enormes, lo que detuvo de repente a Dejim Nebrahl en pleno aire. Las articulaciones estallaron cuando le aplastaron e hicieron pedazos los huesos de la pata.

Arrojado con fuerza al suelo, Dejim intentó girar en redondo y azotar con las garras la ancha cabeza de su atacante. Desgarró un ojo y lo arrancó antes de mandarlo dando vueltas por la oscuridad.

El deragoth se encogió con un chillido agónico.

Después, un segundo par de mandíbulas se cerró alrededor de la nuca del hermano. Salpicó la sangre cuando los dientes se clavaron y cortaron, cuando aplastaron cartílago y después hueso.

La sangre llenó la garganta de Dejim Nebrahl.

No, no puede terminar así…

Los otros dos hermanos también estaban muriendo, los deragoth los estaban haciendo pedazos.

Más lejos, al oeste, el único superviviente se agazapaba, temblando.

Los Mastines atacaron, tres que aparecieron delante del último d’ivers. Momentos antes de precipitarse sobre él, los tres se giraron, una finta, lo que significaba…

Unas mandíbulas de lobo se clavaron en la nuca de Dejim Nebrahl y levantaron al d’ivers del suelo.

El t’rolbarahl esperó que hundieran los dientes, la muerte, pero no llegó. En su lugar, la bestia que lo sostenía echó a correr a toda velocidad, con otras de su especie a ambos lados. Hacia el oeste y hacia el norte y luego, con el tiempo, giraron al sur, adentrándose en los yermos.

Sin cansarse, avanzaron sin tregua por la noche fría.

Indefenso entre los dientes de esas mandíbulas, el último d’ivers de Dejim Nebrahl no se resistió, luchar carecía de sentido. No habría una muerte rápida, esas criaturas tenían algún otro propósito en mente para él. Al contrario que los deragoth, comprendió, esos Mastines tenían un amo.

Un amo que había encontrado alguna razón para mantener a Dejim Nebrahl con vida.

Una salvación curiosa, tensa, pero sigo vivo, y eso es suficiente. Sigo vivo.

La fiera batalla había terminado. Kalam, tirado cerca de Ben el Rápido, entornó los ojos, apenas distinguía las enormes formas de los demonios que se pusieron en marcha sin una sola mirada atrás, hacia el oeste.

—Parece que no han terminado todavía la caza —murmuró el asesino mientras levantaba una mano para limpiarse el sudor que le había estado escociendo en los ojos.

—Dioses del inframundo —dijo Ben el Rápido con un susurro.

—¿Oíste esos aullidos a lo lejos? —preguntó Kalam, y se sentó—. Mastines de Sombra, tengo razón, ¿verdad? ¿Rápido? Así que tenemos gatos lagarto, y perros oso gigantes como el que mató Toblakai en Raraku, y los Mastines… mago, yo no quiero seguir en este camino.

—Dioses del inframundo —volvió a susurrar el hombre que tenía a su lado.

El alegre abrazo del teniente Poros con la Señora se amargó con una emboscada a una patrulla que había encabezado hacia el interior, alejándose del ejército que marchaba, tres días al oeste de Y’Ghatan. Bandidos famélicos, nada menos. Los habían vencido, pero el teniente había recibido el disparo de un cuadrillo de ballesta que le había atravesado con limpieza el brazo izquierdo y una estocada justo por encima de la rodilla derecha lo bastante profunda como para partir el músculo y llegar casi al hueso. Los sanadores habían arreglado el daño, lo suficiente como para coser con tosquedad la carne desgarrada y cerrar el tejido cicatrizal sobre las heridas, pero el dolor continuaba siendo agónico. Había estado convaleciendo en la parte trasera de una carreta atestada hasta que llegaron a la vista del mar del norte y el ejército acampó, momento en el que había aparecido el capitán Tierno.

Sin decir nada, Tierno había trepado a la carreta, había cogido a Poros por el brazo bueno y lo había sacado de la camilla. Lo había bajado al suelo, el teniente estuvo a punto de doblarse bajo la pierna débil, y después avanzó tambaleándose, entre tropezones, mientras el capitán iba tirando de él.

—¿Cuál es la emergencia, capitán? —había preguntado Poros con un jadeo—. Yo no he oído ninguna alarma…

—Porque no estaba escuchando —respondió Tierno.

Poros miró a su alrededor con cierto nerviosismo, pero no vio a nadie más precipitándose por ninguna parte, ninguna llamada general a las armas, el campamento estaba instalándose, se estaban encendiendo hogueras y las figuras se acurrucaban bajo capas de lluvia para defenderse del frío que traía la brisa marina.

—Capitán…

—Mis oficiales no se quedan tirados por ahí arrancándose pelos de la nariz, teniente. Hay soldados heridos de verdad en esas carretas y usted solo está en el medio. Los sanadores ya han terminado con usted. Es hora de estirar esa pierna mala. Es hora de volver a ser soldado, y deje de cojear, maldito sea, está dando un ejemplo miserable, teniente.

—Lo siento, señor. —Empapado de sudor, Poros luchó por mantener el ritmo de su capitán—. ¿Me permite preguntar a dónde vamos?

—A mirar al mar —respondió Tierno—. Después se va a hacer cargo de los piquetes del interior, primera guardia, y le sugiero encarecidamente que haga una inspección de armas y armaduras, teniente, puesto que existe la posibilidad de que yo me dé un paseo por esos puestos.

—Sí, señor.

Algo más adelante, en una elevación con vistas al mar gris coronado de crestas blancas, se encontraban los mandos del Decimocuarto. La consejera, Nada y Menos, los puños Blistig, Temul y Keneb y, un poco más apartada y envuelta en un largo manto de cuero, T’amber. Justo tras ellos se encontraba el caudillo Hiel y su antiguo ayudante Imrahl, junto con los capitanes Ruthan Gudd y Madan’Tul Rada. El único que faltaba era el puño Tene Baralta, pero Poros había oído que el hombre todavía estaba bastante mal, manco y tuerto, la cara destrozada por el aceite hirviendo, y tampoco tenía a Tierno al mando, lo que significaba que lo habían dejado que se curara en paz.

Ruthan Gudd estaba hablando en voz baja, su público era Madan’Tul Rada y los dos guerreros khundryl.

—… se cayó sin más al mar, esas olas, ese tumulto en medio de la bahía, ahí era donde se levantaba la ciudadela. Una grada de tierra levantada la rodeaba, la isla en sí, y había una pasarela que la unía a la orilla, no quedó nada salvo esas columnas que coronan las arenas por encima de la marca de la marea. Se dice que el aplastamiento de un enclave jaghut lejos de aquí, al norte, fue el responsable…

—¿Cómo pudo eso hundir esta isla? —inquirió Hiel—. Lo que dices no tiene sentido, capitán.

—Los t’lan imass rompieron la hechicería jaghut, el hielo perdió su poder, se fundió en los mares y subieron los niveles de agua. Lo suficiente para meterse en la isla, inundar la grada de tierra y después devorar los cimientos de la ciudadela en sí. En cualquier caso, fue hace miles de años…

—¿Eres historiados además de soldado? —preguntó el caudillo echando un vistazo a su alrededor, su rostro tatuado de lágrimas bañado en rojo como una máscara bajo la luz brillante del sol poniente.

El capitán se encogió de hombros.

—El primer mapa de Siete Ciudades que vi en mi vida era falari, un mapa de las corrientes marinas que marcaban las zonas peligrosas de esta costa, y todas las demás costas hasta Nemil. Había sido copiado infinidad de veces, pero el original databa de los días en los que los únicos metales con los que se comerciaba eran estaño, cobre, plomo y oro. El comercio de Falar con Siete Ciudades se remonta a muy atrás, caudillo Hiel. Lo que tiene sentido, puesto que Falar está a medio camino, entre Quon Tali y Siete Ciudades.

—Es extraño, Ruthan Gudd —comentó entonces el capitán Tierno—, no pareces falari. Ni tu nombre es falari.

—Procedo de la isla de Golpe, Tierno, que se encuentra junto a las Profundidades del Límite Externo. Golpe es la más aislada de todas las islas del archipiélago y nuestras leyendas sostienen que somos todo lo que queda de los primeros habitantes de Falar, las gentes de pelo dorado y pelirrojo que ves e identificas como falari eran, en realidad, del océano oriental, del otro lado del Abismo del Buscador, o de alguna isla desconocida muy alejada de los rumbos marcados en las cartas de navegación, al otro lado de ese océano. Ni ellos mismos recuerdan su tierra natal y la mayor parte cree que siempre ha vivido en Falar. Pero nuestros antiguos mapas muestran nombres diferentes, nombres de Golpe para todas las islas y reinos y pueblos, y la palabra «Falar» no aparece entre ellos.

Si la consejera y su séquito estaban hablando, Poros no los oía. Las palabras de Ruthan Gudd y el viento gélido ahogaban todo lo demás. Al teniente la pierna le palpitaba de dolor y no había ángulo en el que pudiese sostenerse el brazo herido con comodidad. Y puesto que se había quedado frío, con el sudor pegándose como hielo a su piel, solo podía pensar en las mantas cálidas que había dejado atrás.

Había veces, reflexionó con aire malhumorado, que le apetecía matar al capitán Tierno.

Keneb se quedó mirando las aguas palpitantes del mar Kokakal. El Decimocuarto había rodeado Sotka y se encontraban a trece leguas al oeste de la ciudad. Le llegaban trozos de conversaciones de los oficiales que tenían detrás, pero el viento se llevaba palabras suficientes como para hacer de la comprensión una tarea penosa, y con toda probabilidad, ni siquiera merecía el esfuerzo. Entre la primera línea de oficiales y magos, nadie había dicho nada en un rato.

Cansancio y, quizá, el fin de ese pavoroso y desdichado capítulo en la historia del Decimocuarto.

Habían avanzado a buen ritmo, primero hacia el oeste y después al norte. En algún lugar de aquellos mares estaba la flota de transporte y su escolta de dromones. Dioses, la intercepción tenía que ser posible, y por fin esas maltratadas legiones podrían abandonar de una vez ese continente asolado por la peste.

Para alejarse a toda vela… pero ¿adónde?

De regreso a casa, esperaba. Quon Tali, al menos por un tiempo. Para reagruparse, para incorporar suplentes. Para escupir los últimos granos de arena de esa tierra tomada por el Embozado. Él podría regresar con su esposa y sus hijos, con toda la confusión y agitación que supondría una reunión así. Había habido demasiados errores en su vida juntos, e incluso esos pocos momentos de redención habían estado contaminados por la amargura. Minala. Su cuñada, que había hecho lo que hacían tantas víctimas, ocultar sus heridas, buscar la normalidad en un abuso brutal y había terminado por creer que la culpa residía en ella, en lugar de en el loco con el que se había casado.

Matar al cabrón no había sido suficiente, en lo que a Keneb se refería. Lo que todavía había que expurgar era una podredumbre más profunda, más penetrante, los nudos y hebras atados en una red caótica que definía aquella época en aquella condenada guarnición. Una vida atada a todas las demás por hilos invisibles que zumbaban, heridas de las que nadie hablaba y expectativas sin respuesta, los engaños y presunciones constantes, había hecho falta un levantamiento en todo un continente para hacer pedazos todo aquello. Y no nos hemos curado.

No era tan descabellado, la consejera y su maldito ejército estaban enredados en la misma red enmarañada, los legados de la traición, la verdad dura, casi insoportable, que suponía saber que algunas cosas no tenían respuesta.

Ollas de vientres redondos que atestaban los puestos del mercado, en los flancos una masa de mariposas amarillas pintadas con dibujos intrincados, una multitud agolpada de figuras apenas entrevistas que bajaban a toda velocidad por las corrientes de un río cargado de sedimentos. Vainas que lucían plumas negras. Una fila pintada de perros en un muro de la ciudad, cada bestia atada a la siguiente por una cadena de huesos. Bazares que vendían reliquias que se suponía que contenían restos de grandes héroes del Séptimo Ejército. Bastión, Tregua, Chenned y Duiker. Y, por supuesto, el propio Coltaine.

Cuando tu enemigo abraza a los héroes de tu bando, te sientes extrañamente… engañado, como si el robo de la vida no fuera más que el comienzo, y después las leyendas mismas fueran robadas y transformadas de modos que escapan a todo control. Pero Coltaine nos pertenece. ¿Cómo os atrevéis a hacer esto? Esos sentimientos, surgidos del nudo oscuro de su alma, no tenían demasiado sentido, en realidad. Incluso al expresarlos se sentía incómodo, ridículo. A los muertos siempre se les da nueva forma, pues no pueden defenderse contra aquellos que quieren hacer uso o abuso de ellos, quiénes eran, lo que significaron sus actos. Y esa era la angustia… esa… injusticia.

Esos cultos nuevos con sus horripilantes iconos no honraban a la Cadena de Perros. Nunca había sido esa su intención. En su lugar, a Keneb le parecían esfuerzos patéticos por forzar un vínculo con la grandeza pasada, con una época y un lugar de gran trascendencia. No le cabía duda que el Último Asedio de Y’Ghatan pronto adquiriría un estatus mítico parecido, y él odiaba esa idea, quería alejarse todo lo posible de esa tierra que alumbraba y nutría semejantes blasfemias.

El que había empezado a hablar era Blistig.

—Estas son malas aguas para anclar una flota, consejera, quizá podríamos continuar unas cuantas leguas más…

—No —dijo ella.

Blistig miró a Keneb.

—El tiempo cambiará —dijo Nada.

Un niño con arrugas en la cara. Este es el verdadero legado de la Cadena de Perros. Arrugas en su rostro y las manos manchadas de rojo.

Y Temul, el joven wickano que estaba al mando de ancianos resentidos, amargados, que todavía soñaban con vengarse de los asesinos de Coltaine. Montaba el caballo de Duiker, una yegua enjuta con unos ojos que Keneb habría jurado que estaban llenos de dolor. Temul portaba pergaminos que se suponía que contenían los escritos del historiador, aunque nunca se los enseñaba a nadie. Ese guerrero de tan pocos años soportaba la carga del recuerdo, soportaba los últimos meses de la vida de un anciano que en otro tiempo había sido soldado de la Vieja Guardia y que había, de un modo inexplicable, conmovido de alguna manera a ese joven wickano. Solo eso, sospechaba Keneb, ya era una historia digna de ser contada, pero jamás se revelaría, pues solo Temul la comprendía, solo él guardaba en su interior todos y cada uno de los detalles, y Temul no era de los que explicaba, no era un contador de historias. No, él solo las vive. Y eso es lo que los devotos anhelan para sí mismos, y lo que nunca llegarán a poseer de verdad.

Keneb no oía nada del enorme campamento que se estaba montando detrás de él. Pero una tienda concreta de aquella ciudad improvisada dominaba su mente. El hombre de su interior llevaba días sin hablar. Su único ojo parecía mirar la nada. Lo que quedaba de Tene Baralta había sido sanado, al menos en lo que a la carne y los huesos se refería. El espíritu del hombre era, por desgracia, otro asunto. La tierra natal del espada roja no lo había tratado demasiado bien. Keneb se preguntó si el hombre estaba tan impaciente como él por abandonar Siete Ciudades.

—La peste se está haciendo cada vez más virulenta —dijo Menos—. La Diosa Gris quiere darnos caza.

La consejera giró la cabeza al oír eso.

Blistig lanzó una maldición antes de hablar.

—Desde cuándo se empeña Poliel en ponerse de parte de unos malditos rebeldes, ya ha matado a la mayor parte de ellos, ¿no?

—No entiendo esta necesidad —respondió Menos mientras sacudía la cabeza—. Pero parece que ha puesto sus ojos letales en los malazanos. Nos persigue y cada vez se acerca más.

Keneb cerró los ojos. ¿No hemos sufrido ya bastante daño?

Se encontraron con el caballo muerto poco después del amanecer. Entre el enjambre de poliñeras que se alimentaban del cadáver había dos esqueletos de lagartos alzados sobre las patas traseras, las cabezas agachándose y saliendo disparadas para aplastar y desollar a aquellos insectos del tamaño de pequeños pájaros.

—¡Por el aliento del Embozado! —murmuró Lostara—. ¿Qué son esos bichos?

—Telorast y Cuajo —respondió Apsalar—. Fantasmas unidos a esos pequeños armazones. Hace ya algún tiempo que me acompañan.

Kalam se acercó más y se agachó junto al caballo.

—Esos gatos lagarto —dijo—. Aparecieron por todos lados. —Se irguió y examinó las rocas—. No me imagino a Masan Gilani sobreviviendo a la emboscada.

—Pues te equivocarías —dijo una voz desde la ladera que tenían a su derecha.

La soldado estaba sentada en la cima, con las piernas estiradas por la ladera. Una de esas piernas estaba de color rojo carmesí desde la parte superior del muslo a la bota agrietada de cuero. La piel oscura de Masan Gilani había adquirido un tono ceniciento y sus ojos tenían un brillo apagado.

—No puedo detener la hemorragia, pero me cargué a uno de los cabrones y herí a otro. Entonces llegaron los Mastines…

La capitán Faradan Sort se volvió hacia la columna.

—¡Olor a Muerto! ¡Al frente, rápido!

—Gracias por el cuchillo —le dijo Masan Gilani a Apsalar.

—Quédatelo —dijo la mujer kanesa.

—Siento lo de tu caballo.

—Yo también, pero la culpa no ha sido tuya.

—Bueno, parece que, después de todo, va a ser una caminata muy larga —dijo Kalam.

Botella se dirigió al frente de la columna tras Olor a Muerto, lo bastante cerca como para echarles un buen vistazo, largo y atento, a los dos esqueletos de reptiles con aspecto de pájaro encaramados al cadáver del caballo y empeñados en matar poliñeras. Observó sus movimientos veloces, los papirotazos de las colas huesudas, el modo en que la oscuridad de sus almas exudaba como el humo por una cañería agrietada.

Alguien se acercó a su lado y el mago lo miró. Violín, los ojos azules del hombre clavados en las criaturas no muertas.

—¿Qué ves, Botella?

—¿Sargento?

Violín lo cogió por un brazo y se lo llevó a un lado.

—Escúpelo ya.

—Fantasmas, que poseen esos huesos atados.

El sargento asintió.

—Apsalar dijo algo muy parecido. Bien, ¿qué clase de fantasmas?

Botella frunció el ceño y vaciló.

Violín siseó una maldición.

—Botella.

—Bueno, supuse que la chica lo sabe, solo que tendrá sus razones para no mencionarlo, así que pensaba que no sería de buena educación…

—Soldado…

—Quiero decir que fue compañera de pelotón tuya y…

—Una compañera de pelotón que resulta que también estuvo poseída, por la Cuerda por cierto, casi todo el tiempo que la conocí. Así que no me sorprende que no diga nada. Dime Botella, ¿a qué clase de cuerpo llamaban hogar esas almas?

—¿Estás diciendo que no confías en ella?

—No confío ni siquiera en ti.

Botella frunció el ceño y apartó la mirada, observó a Olor a Muerto trabajar en Masan Gilani en la ladera, percibió el susurro de hechicería Denul… y algo parecido al mismísimo aliento del Embozado. ¡El muy cabrón es nigromante, maldito sea!

—Botella.

—¿Sargento? Ah, perdona, me estaba preguntando una cosa.

—¿Qué cosa?

—Bueno, por qué Apsalar lleva dos dragones a remolque.

—No son dragones. Son unos lagartos diminutos…

—No, sargento, son dragones.

Poco a poco Violín abrió mucho los ojos.

Botella ya sabía que no le haría ninguna gracia.

Capítulo 14

Hay algo profundamente cínico, amigos míos, en la noción del paraíso tras la muerte. El atractivo es la evasión. La promesa es una excusa. No hay que aceptar la responsabilidad del mundo tal y como es y, por extensión, tampoco hay que hacer nada. Para procurar el cambio, la bondad real en este mundo mortal, hay que reconocer y aceptar, dentro de la propia alma, que esta realidad mortal tiene un propósito en sí mismo, que su valor mayor no es para nosotros, sino para nuestros hijos y los hijos de estos. Ver la vida como un simple paso rápido por un sendero viciado y torturado por nuestra propia indiferencia es dar excusa a todo tipo de miseria y depravación, e imponer un castigo cruel a las vidas inocentes que han de venir.

Yo desafío esa noción del paraíso más allá de las puertas de hueso. Si el alma de veras sobrevive a ese paso, entonces nos incumbe a nosotros (a cada uno de nosotros, amigos míos) alimentar una fe en la similitud: lo que nos aguarda es un reflejo de lo que dejamos atrás, y al derrochar nuestra existencia mortal, renunciamos a la oportunidad de aprender los modos de la bondad, la práctica de la simpatía, la empatía, la compasión y la sanación, todo ello virtudes que dejamos atrás en nuestro apresuramiento por llegar a un lugar de gloria y belleza, un lugar que no nos hemos ganado y que desde luego no nos merecemos.

«Las enseñanzas apócrifas del caminante espiritual tanno Kimloc»,

La década en Ehrlitan

Chaur sostenía al bebé como si fuera a empezar a jugar al caballito con ella sobre una rodilla, pero Barathol estiró el brazo y posó una mano en la muñeca del hombretón. El herrero sacudió la cabeza.

—Todavía no es lo bastante grande para eso. Cógela bien, Chaur, para que no se le rompa nada.

El hombre respondió con una gran sonrisa y volvió a abrazar y mecer a la pequeña envuelta en mantas.

Barathol Mekhar se echó hacia atrás en el sillón, estiró las piernas, cerró los ojos por un instante y puso todo su empeño en no escuchar la discusión de la habitación de al lado, donde la mujer, Scillara, se resistía a los esfuerzos combinados de L’oric, Nulliss, Filiad y Urdan, todos los cuales insistían en que debía aceptar al bebé, como era responsabilidad de cualquier madre, su deber de madre y una multitud de otros términos cargados de culpabilidad que le lanzaban como si fueran piedras. Barathol no recordaba la última vez que los aldeanos en cuestión habían desplegado un celo tan vehemente. Claro que, en ese caso, tanta virtud no tenía ningún mérito, no les costaba nada.

El herrero admitió sentir cierta admiración por la mujer. Los niños eran una carga, sin duda, y puesto que esa estaba claro que no era el fruto del amor, la falta de afecto de Scillara parecía por completo razonable. Y por el contrario, la ferocidad de sus conciudadanos lo indignaba y asqueaba un tanto.

Hayrith apareció en la habitación principal, momentos antes había sido testigo silenciosa de la diatriba del aposento lateral, donde habían instalado el catre de Scillara. La anciana sacudió la cabeza.

—¡Idiotas! ¡Cotorras imbéciles y pomposas! ¡Escucha toda esa piedad junta, Barathol! ¡Cualquiera diría que ese bebé era el emperador renacido!

—Los dioses nos libren —murmuró el herrero.

—La Jessa de la última casa del camino del este tiene ese mocoso de un año con las piernas atrofiadas que no va a salir adelante. No rechazaría el regalo y aquí todo el mundo lo sabe.

Barathol asintió, un tanto al azar, con la mente en otros asuntos.

—Está incluso la Jessa de la segunda planta de la antigua casa del comisionado, aunque hace quince años que no tiene leche. Con todo, sería una buena madre, y a este pueblo no le vendrían mal los lloriqueos de un mocoso para ayudar a ahogar los lloriqueos de todos los adultos. Solo hay que juntar a las Jessas y todo irá bien.

—Es L’oric —dijo Barathol.

—¿Qué pasa?

—L’oric. Es tan correcto que quema con solo tocarlo. O, más bien, quema todo lo que toca.

—Bueno, no es asunto suyo, ¿no?

—La gente como él hace de todo asunto suyo, Hayrith.

La mujer acercó una silla y se sentó enfrente del herrero. Lo estudió con los ojos entornados.

—¿Cuánto tiempo vas a esperar? —le preguntó.

—En cuanto el chico, Navaja, sea capaz de viajar —dijo Barathol. Se frotó la cara—. Gracias a los dioses que todo ese ron ya está bebido. Había olvidado lo que le hace a las tripas de un hombre.

—Fue L’oric, ¿verdad?

Él alzó las cejas.

—Que apareciera aquí no solo te quemó, te dejó muy chamuscado, Barathol. Parece que hiciste cosas malas en el pasado —la mujer lanzó un bufido—, como si eso te hiciera diferente del resto de nosotros. Pero pensaste que podrías esconderte aquí fuera para siempre y ahora sabes que no va a poder ser. A menos, por supuesto —los ojos se convirtieron en simples ranuras—, que mates a L’oric.

El herrero miró a Chaur, que estaba poniendo caras y arrullando al bebé, que, a su vez, parecía hacer pompitas de saliva, todavía con la dicha de no ser en absoluto consciente de la tremenda fealdad de la cara monstruosa que se cernía sobre ella. Barathol suspiró.

—No tengo ningún interés en matar a nadie, Hayrith.

—¿Así que te vas con esta gente?

—Hasta la costa, sí.

—Una vez que L’oric haga correr la voz, empezarán a buscarte otra vez. Llegas a la costa, Barathol, y buscas el primer barco que salga de este maldito continente, eso es lo que haces. Claro que, te echaré de menos, el único hombre con más de medio cerebro en el pueblo entero. Pero bien sabe el Embozado que no hay nada que dure.

Los dos miraron cuando apareció L’oric. Al mago supremo se le habían subido los colores y su expresión era de incredulidad y desconcierto.

—Es que simplemente no lo entiendo —dijo.

—No tienes nada que entender —rezongó Barathol.

—A esto se ha reducido la civilización —dijo el hombre, que se cruzó de brazos y miró con furia al herrero.

—No sabes la razón que tienes. —Barathol encogió las piernas y se levantó—. No recuerdo que Scillara te invitara a meterte en su vida.

—Quien me preocupa es la niña.

El herrero echó a andar hacia el aposento lateral.

—No, de eso nada. Lo que te obsesiona es la corrección. Tu versión de ella, ante la que todos los demás deben hincar la rodilla. Solo que a Scillara no la impresionas. Es demasiado lista para dejarse impresionar.

Barathol entró en la habitación y cogió a Nulliss por el cuello de la túnica.

—Tú —dijo con un gruñido—, y los demás, largo. —Guio a la semk, que escupía y maldecía, hasta echarla por la puerta, y después se hizo a un lado y observó a los otros arremolinarse en su impaciencia por escapar.

Un momento después Barathol y Scillara se quedaron solos. El herrero la miró.

—¿Cómo está la herida?

La mujer frunció el ceño.

—¿La que me ha convertido el brazo en un palo atrofiado o la que me hará caminar como un cangrejo el resto de mi vida?

—El hombro. Dudo que los andares de cangrejo sean permanentes.

—¿Y tú cómo lo sabes?

El herrero se encogió de hombros.

—Todas las mujeres de esta aldea han echado al mundo más de un bebé, y todas caminan bien.

Scillara lo miró con suspicacia.

—Tú eres el que se llama Barathol. El herrero.

—Sí.

—El alcalde de esta fosa que llamas aldea.

—¿Alcalde? No creo que este sitio justifique un alcalde. No, solo soy el tipo más grande y más desagradable que vive aquí, lo que para la mayor parte de las mentes cuenta demasiado.

—L’oric dice que traicionaste Aren. Que eres responsable de la muerte de miles, cuando los t’lan imass llegaron para aplastar la rebelión.

—Todos tenemos un mal día, Scillara.

Ella se echó a reír. Una carcajada bastante desagradable.

—Bueno, gracias por echar a esos idiotas. A menos que tengas planeado empezar por donde lo dejaron ellos.

Barathol negó con la cabeza.

—Tengo unas preguntas sobre tus amigos, las personas con las que viajabas. Los t’lan imass os tendieron una emboscada con el objetivo, al parecer, de llevarse a la joven llamada Felisin la Menor.

—L’oric dijo lo mismo —respondió Scillara, que se incorporó un poco más en la cama e hizo una mueca de dolor por el esfuerzo—. La chica no le importaba a nadie. No tiene sentido. Creo que vinieron a matar a Heboric más que a llevársela a ella.

—Era la hija adoptiva de Sha’ik.

La mujer se encogió de hombros e hizo otra mueca.

—Muchos de los huérfanos de Raraku lo eran.

—El que se llama Navaja, ¿de dónde dices que es?

—Darujhistan.

—¿Es a donde os dirigíais todos?

Scillara cerró los ojos.

—Ya no importa, ¿no? Dime, ¿habéis enterrado a Heboric?

—Sí, era malazano, ¿verdad? Además, aquí fuera tenemos un problema con los perros salvajes, lobos y demás.

—Pues casi vale más que lo desentierres, Barathol. No creo que Navaja se conforme con dejarlo aquí.

—¿Por qué no?

La única respuesta de Scillara fue sacudir la cabeza.

Barathol se volvió hacia la puerta.

—Que duermas bien, Scillara. Te guste o no, eres la única aquí que puede darle de comer a tu niña. A menos que puedas convencer a la Jessa de la última casa del camino del este. En todo caso, la cría no tardará en tener hambre.

—Hambre —murmuró la mujer tras él—. Como un gato con gusanos.

En la sala principal, el mago supremo había cogido a la niña de los brazos de Chaur. El enorme simplón se había quedado sentado con lágrimas corriendo por el rostro picado de viruelas, un detalle que pasó desapercibido a L’oric, que se paseaba con el inquieto bebé en brazos.

—Una pregunta —le dijo Barathol a L’oric—, ¿qué edad tienen que tener antes de que pierdas toda simpatía por ellos?

El mago supremo frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Sin hacerle ningún caso, el herrero se acercó a Chaur.

—Tú y yo —dijo—, tenemos un cadáver que desenterrar. Más paladas, Chaur, a ti eso te gusta.

Chaur asintió y consiguió esbozar una pequeña sonrisa entre las lágrimas y los mocos.

Una vez fuera, Barathol llevó al hombre a la herrería, donde recogieron un pico y una pala, después emprendieron el camino a la llanura pedregosa al oeste de la aldea. Había caído una lluvia poco propia de la estación la noche antes, pero apenas quedaban evidencias tras una mañana de sol abrasador. La tumba estaba junto a un pozo medio lleno que contenía los restos de los caballos después de que Urdan hubiera terminado de despiezarlos. Le habían dicho que quemara esos restos, pero era obvio que lo había olvidado. Lobos, coyotes y buitres habían hallado los huesos y las vísceras y el pozo estaba atestado de moscas y gusanos. A veinte pasos al oeste, el cadáver sin forma e hinchado del demonio con pinta de sapo yacía sin que lo hubiese tocado ningún carroñero.

Cuando Chaur se inclinó y se puso a la tarea de desenterrar el cuerpo amortajado de Heboric, Barathol se quedó mirando el cuerpo deforme del demonio. La piel estirada estaba arrugada y repleta de líneas blancas, como si hubiera empezado a agrietarse. Desde donde estaba, Barathol no podía estar seguro, pero parecía que había una mancha negra rodeando el suelo bajo el cadáver, como si se hubiera salido algún líquido.

—Vuelvo ahora mismo, Chaur.

El hombre sonrió.

Cuando el herrero se acercó, se profundizó su ceño. La mancha negra eran moscas muertas, por miles. Tan intragable, entonces, ese demonio como lo había sido el hombre sin manos. Sus pasos se fueron ralentizando y después se detuvieron, a cinco pasos todavía de la horripilante forma. La había visto moverse, ahí, otra vez, algo que empujaba desde dentro contra la piel repleta de ampollas.

Y entonces una voz habló en la cabeza de Barathol.

—Impaciencia. Por favor, sé tan amable, una hoja que abra con la mayor precaución esta piel infernal.

El herrero desenvainó el cuchillo y se adelantó. Llegó junto al demonio, se agachó y pasó la hoja bien afilada por una de las grietas de la gruesa y correosa piel. Esta se separó de repente y Barathol se echó atrás de un salto con una maldición cuando un chorro de líquido amarillo brotó del corte.

Algo parecido a una mano, después un antebrazo y un codo se abrieron paso, ensancharon la herida y unos momentos después la bestia entera se deslizó al exterior, cuatro ojos que parpadeaban bajo la luz brillante. Allí donde al cadáver le faltaban dos miembros, había unos nuevos, más pequeños y más pálidos, pero era obvio que funcionales.

—Hambre. ¿Tienes comida, desconocido? ¿Eres comida?

Barathol envainó su cuchillo, se dio media vuelta y regresó a donde Chaur estaba sacando el cuerpo de Heboric. Oyó que el demonio lo seguía.

El herrero llegó junto al pico que había dejado junto a la tumba, recorrió la herramienta, se giró y la levantó con las manos.

—Algo me dice —le dijo al demonio— que no es muy probable que te crezca un cerebro nuevo una vez te atraviese el cráneo con este pico.

—Exageración. Me estremezco de terror, desconocido. Divertido. Ranagris no estaba más que bromeando, alentado por tu expresión de terror.

—Terror no. Asco.

Los extraños ojos del demonio pivotaron en las cuencas y la cabeza se giró para mirar más allá de Barathol.

—Mi hermano ha venido. Está aquí. Lo percibo.

—Pues será mejor que te des prisa —dijo Barathol—. Está a punto de adoptar a un nuevo familiar. —El herrero bajó el pico y miró a Chaur.

El hombretón permanecía junto al cadáver amortajado de Heboric, con los ojos muy abiertos clavados en el demonio.

—No pasa nada, Chaur —dijo Barathol—. Venga, vamos a llevar al muerto al montón de desechos que hay tras la fragua.

Con una nueva sonrisa, el hombretón levantó el cuerpo de Heboric. El hedor a carne putrefacta alcanzó a Barathol.

Con un encogimiento de hombros, el herrero recogió la pala.

Ranagris se puso en camino a grandes zancadas hacia la calle principal de la aldea.

Adormilada, los ojos de Scillara se abrieron de golpe cuando una voz exultante le llenó la cabeza.

—¡Júbilo! ¡Queridísima Scillara, el tiempo de vigilia ha concluido! ¡El leal y valiente Ranagris ha defendido tu inviolabilidad y la prole en estos momentos se agita en los brazos del hermano L’oric!

—¿Ranagris? ¡Pero decían que estabas muerto! ¿Qué estás haciendo hablando conmigo? ¡Tú nunca me hablas!

—Las hembras encintas deben ser preservadas con el silencio. Toda astilla y dardo de irritación repelidos por el noble Ranagris. ¡Y ahora, felizmente, soy libre de imbuir tu dulce persona con mi inmarcesible amor!

—Dioses del inframundo, ¿es esto lo que tenían que soportar los otros? —Estiró el brazo para coger su pipa y una saquita de hojas de roya.

Un momento después el demonio se metía por la puerta, seguido por L’oric, que sostenía a la pequeña en los brazos.

Scillara encendió su pipa con el ceño fruncido.

—La niña tiene hambre —dijo L’oric.

—Bien. Quizá eso alivie la presión y pare estos malditos escapes. Vamos, dame a esa pequeña sanguijuela.

El mago supremo se acercó y le entregó a la recién nacida.

—Debes admitir que esta niña te pertenece, Scillara.

—Oh, desde luego que es mía. Lo sé por la expresión codiciosa de sus ojos. Por el bien del mundo, deberías rezar, L’oric, para que todo lo que haya sacado de su padre sea la piel azul.

—¿Sabes, entonces, quién era ese hombre?

—Korbolo Dom.

—Ah. Está, creo, vivo todavía. Es huésped de la emperatriz.

—¿Te crees que me importa, L’oric? Me estaba ahogando en durhang. Si no hubiera sido por Heboric, todavía sería una de las acólitas masacradas de Bidithal. Heboric… —Bajó la cabeza y se quedó mirando al bebé que mamaba de su pecho izquierdo, con los ojos guiñados entre el humo de la pipa. Después alzó los ojos y miró furiosa a L’oric—. Y ahora unos malditos t’lan imass lo han matado, ¿por qué?

—Era sirviente de Treach. Scillara, se ha declarado una guerra entre los dioses. Y somos los mortales los que pagaremos el precio. Es un momento peligroso para ser devoto auténtico, de quien sea o lo que sea. Salvo, quizá, del propio caos, pues si una fuerza asciende en esta edad moderna, no cabe duda de que es esa.

Ranagris estaba muy ocupado lamiéndose, concentrado, al parecer, en sus nuevos miembros. El demonio entero parecía… más pequeño.

—Así que te has vuelto a reunir con tu familiar, L’oric —dijo Scillara—. Lo que significa que ya te puedes ir a donde sea y con lo que sea que tienes que hacer. Puedes irte y alejarte de aquí lo más posible. Yo esperaré a que Navaja despierte. Me cae bien. Creo que iré a donde vaya él. Esta gran misión ha terminado. Así que lárgate.

—No hasta que sepa que no entregarás a tu hija a un futuro desconocido, Scillara.

—No es desconocido. O, por lo menos, no más desconocido que cualquier otro futuro. Hay dos mujeres aquí, las dos llamadas Jessa, y ellas se encargarán de la mocosa. La criarán bastante bien, puesto que parece gustarles ese tipo de cosas. Bien por ellas, digo yo. Además, estoy siendo muy generosa, no la estoy vendiendo, ¿no? No, como una maldita imbécil, estoy regalando a la enana esta.

—Cuanto más tiempo pases sosteniendo a esa niña en tus brazos —dijo L’oric—, menos probable es que hagas lo que planeas hacer. La maternidad es un estado espiritual, no tardarás mucho en darte cuenta de ello.

—Pues muy bien, entonces ¿por qué sigues aquí? Es obvio que ya estoy condenada a la esclavitud, por mucho que despotrique.

—La epifanía espiritual no es esclavitud.

—Se nota que sabes mucho, mago supremo.

—Me siento obligado a decirte que tus palabras han destrozado a Ranagris.

—Sobrevivirá, parece capaz de sobrevivir a todo lo demás. Bueno, estoy a punto de cambiar de teta, ¿tenéis ganas de mirar los dos?

L’oris se dio media vuelta y abandonó la habitación.

Los grandes ojos de Ranagris parpadearon, translúcidos, y miraron a Scillara.

—No estoy destrozado. Este hermano mío comprende mal. Las proles se liberan y deben defenderse, cada enanito se aferra a su propia vida. Recuerdos. Muchos peligros. Pensamiento de transición. Pena. Debo ahora acompañar a mi pobre hermano, pues le afligen en gran manera muchas cosas de este mundo. Calidez. Abrigaré bien mi adoración por ti, pues es algo puro debido a que será siempre inalcanzable, la consumación de la misma. Lo que sería, has de admitir, sumamente incómoda.

—Incómodo no es la primera palabra que se me ocurre, Ranagris. Pero gracias por el sentimiento, por enfermizo y retorcido que sea. Escucha, intenta enseñarle algo a L’oric, ¿quieres? Solo unas cuantas cosas, como, quizá, humildad. Y toda esa terrible certidumbre, derríbala, arráncasela. Lo está convirtiendo en alguien aborrecible.

—Legado paterno, por desgracia. Los padres de L’oric… ah, no importa. Me despido, Scillara. Fantasías deliciosas, lentas y desveladas con exquisitez en las aguas oscuras y cenagosas de mi imaginación. Todo lo que ha de sostenerme en espíritu fecundo.

El demonio se alejó anadeando.

Unas encías duras se clavaron en el pezón derecho de Scillara. Dolor y placer, dioses, qué alianza más miserable y confusa. Bueno, al menos el desequilibrio desaparecería, Nulliss le había estado plantando el bebé en la izquierda desde que había llegado al mundo. Se sentía como una mula con las alforjas mal puestas.

Más voces en la sala de fuera, pero no se molestó en escuchar.

Se habían llevado a Felisin la Menor. Eso era lo más cruel de todo. Heboric al menos había alcanzado cierta paz, se había acabado lo que fuera que lo atormentaba y, además, era un hombre viejo. Ya le habían pedido bastante. Pero Felisin…

Scillara se quedó mirando a la criatura que tenía al pecho, las manos diminutas y apretadas, y después apoyó la cabeza en la pared y empezó a llenar la pipa otra vez.

Algo informe le llenaba la mente, lo que había sido intemporal y solo en los últimos instantes, al aspirar unas cuantas bocanadas de aire, llegó entonces la conciencia y lo llevó de un momento al siguiente. Instante en el que Navaja abrió los ojos. Unos troncos viejos y grises cubrían el techo, las junturas repletas de telarañas enmarañadas alrededor de los cadáveres de polillas y moscas. Dos faroles colgaban de unos ganchos, las mechas bajas. Se esforzó por recordar cómo había terminado allí arriba, en esa habitación desconocida.

Darujhistan… una moneda que rebotaba. Asesinos…

No, eso había sido hacía mucho tiempo. Tremorlor, la Casa de Azath, y Moby… esa chica poseída por un dios, Apsalar, oh, mi amor… Palabras duras intercambiadas con Cotillion, el dios que había, en otro tiempo, mirado a través de los ojos de aquella chica. Estaba en Siete Ciudades, había estado viajando con Heboric Manos Fantasmales, Felisin la Menor, Scillara y el demonio Ranagris. Se había convertido en un hombre con cuchillos, un asesino, dada la oportunidad.

Moscas…

Navaja gimió y se llevó una mano con vacilación al vientre bajo las mantas raídas. La cuchillada no era más que una fina costura. Había visto… sus entrañas derramándose. Había sentido la ausencia repentina de peso, el tirón que lo derribó al suelo. Frío, tantísimo frío.

Los otros estaban muertos. Tenían que estarlo. Claro que, comprendió Navaja, él también debería estar muerto. Lo habían abierto en canal. Giró poco a poco la cabeza y estudió la estrecha habitación en la que se encontraba. Una especie de almacén, una despensa, quizá. Los estantes estaban, en su mayor parte, vacíos. Estaba solo.

El movimiento lo dejó agotado, no tenía ni fuerzas para quitar el brazo de donde descansaba, en su estómago.

Cerró los ojos.

Una docena de respiraciones lentas, regulares y se encontró de pie en algún otro lugar. Un jardín en un patio descuidado y ya marchito, como si hubiera sufrido años de sequía. El cielo sobre su cabeza era blanco, anodino. Tenía delante un estanque amurallado, el agua lisa y tranquila. El aire estaba cargado y hacía un calor insoportable.

Navaja quiso avanzar, pero se encontró con que no podía moverse. Era como si hubiera echado raíces en el suelo.

A su izquierda, las plantas empezaron a crujir, a enroscarse y volverse negras cuando se formó en el aire un agujero desigual. Un momento después dos figuras salían tropezando por ese portal. Una mujer, después un hombre. La puerta se cerró de golpe tras ellos, dejó solo un remolino de cenizas y un cerco de plantas chamuscadas.

Navaja intentó hablar, pero no tenía voz, y tras unos momentos quedó claro que no podían verlo. Era un fantasma, un testigo invisible.

La mujer era tan alta como el hombre, una malazana, cosa que, con toda certeza, él no era. Atractiva de un modo duro, inflexible. Se irguió poco a poco.

Había otra mujer sentada al borde del estanque. De piel clara, rasgos delicados, el cabello largo de tonos dorados recogido y atado en una elaborada mata de trenzas. Tenía una mano sumergida en el estanque, pero por la superficie no se extendían ondas. La mujer estaba estudiando la superficie del agua y no levantó la cabeza cuando habló la mujer malazana.

—¿Y ahora qué?

El hombre, con dos mayales de aspecto cruel metidos en el cinturón, parecía un guerrero del desierto, la cara oscura y plana, los ojos meras ranuras entre una miríada de arrugas. Vestía una armadura, como si fuera a entrar en batalla. Al oír la pregunta de su compañera, clavó la mirada en la mujer sentada y él también habló.

—Nunca hablaste con claridad sobre eso, Reina de los Sueños. La única parte de este trato que me inquieta.

—Demasiado tarde para arrepentimientos —murmuró la mujer sentada.

Navaja la miró de nuevo. La Reina de los Sueños. Una diosa. Parecía que ella tampoco tenía la menor idea de que Navaja estaba presente de algún modo, que era testigo de la escena. Pero ese era su reino. ¿Cómo era posible?

El hombre había fruncido el ceño al oír la observación burlona de la Reina.

—Buscas mis servicios. ¿Para qué? Yo ya he terminado con los ejércitos, con las profecías. Dame una tarea si no te queda más remedio, pero que sea clara. Alguien a quien matar, alguien a quien proteger, no, esto último no, con eso también he terminado.

—Es tu… escepticismo… lo que más valoro, Leoman de los Mayales. Admito, sin embargo, cierta desilusión. La compañía que traes no es quien había anticipado.

El hombre llamado Leoman miró a la mujer malazana, pero no dijo nada. Después, poco a poco, abrió mucho los ojos y volvió a mirar a la diosa.

—¿Corabb?

—Elegido por Oponn —dijo la Reina de los Sueños—. Amado por la Señora. Su presencia habría sido… útil. —Un leve ceño, después un suspiro y la diosa seguía sin levantar la vista cuando continuó—: En su lugar, debo tolerar a una mortal sobre la que otro dios más ha puesto el ojo. ¿Con qué fin, me pregunto? ¿Ese dios la usará por fin? ¿Del modo que lo hacen todos los dioses? —Frunció el ceño y después continuó—. Yo no rebato esta… alianza. Confío que el Embozado lo entienda. Con todo, veo algo inesperado que se agita… en las profundidades de esta agua. Gorrionpardo, ¿sabías que estabas marcada? No, deduzco que no lo sabías; después de todo, no eras más que una recién nacida cuando ocurrió. Y al poco te sacaron del templo a escondidas, te sacó tu hermano. El Embozado jamás lo perdonó por eso y al final se cobró una venganza de lo más satisfactoria, siempre desviando el toque de un sanador cuando no se necesitaba nada más, cuando ese toque podría haber cambiado el mundo, podría haber hecho pedazos una maldición de eras de antigüedad. —Se detuvo por un momento, todavía con los ojos clavados en el estanque—. Creo que el Embozado lamenta ahora su decisión, le remuerde la conciencia una vez más su falta de humildad. Gorrionpardo, contigo, sospecho que puede que busque compensarlo.

La mujer malazana estaba pálida.

—Había oído hablar de la muerte de mi hermano —dijo en voz baja—. Pero toda muerte llega de la mano del Embozado. No veo que haya necesidad de compensación en esta.

—De la mano del Embozado. Cierto, y también es el Embozado el que elige el momento y la manera. Solo en las más escasas de las ocasiones, sin embargo, interviene de forma manifiesta en la muerte de un único mortal. Considera su… implicación habitual… como poco más que los dedos marchitos que garantizan el tejido sin tacha de la tela de la vida, al menos hasta la llegada del nudo.

Leoman habló entonces.

—Reflexionad sobre las delicadezas del dogma en algún otro momento, las dos. Ya me canso de este lugar. Envíanos a alguna parte, Reina, pero antes, dinos qué servicios requieres.

La diosa al fin alzó la vista y estudió al guerrero del desierto en silencio durante media docena de latidos antes de hablar.

—Por ahora… no requiero nada de vosotros.

Se produjo entonces un silencio y Navaja al final se dio cuenta de que los dos mortales no se movían. Ni siquiera era visible el alza y caída del aliento. Congelados en el tiempo… igual que yo.

La Reina de los Sueños volvió poco a poco la cabeza, miró a Navaja a los ojos, y sonrió.

Una retirada repentina, mareante, despertó con un sobresalto bajo mantas raídas y las vigas cruzadas de un techo cubierto por cadáveres de insectos chupados. Pero esa sonrisa permanecía, lo recorría entero como sangre escaldada. Ella lo sabía, por supuesto que lo sabía, lo había llevado allí, a ese momento, para que lo presenciara. Pero ¿por qué? Leoman de los Mayales… el comandante renegado del ejército de Sha’ik, el comandante al que había perseguido el ejército de la consejera Tavore. Era obvio que había encontrado un modo de escapar, pero pagando un precio. Quizá esa era la lección, nunca hagas tratos con dioses.

Le llegó un sonido lejano. El llanto de un bebé, insistente, inflexible.

Después un ruido más cercano, pisadas, y Navaja giró la cabeza y vio que la cortina que cubría la puerta se retiraba y una cara joven y desconocida lo miraba. La cara se retiró a toda prisa. Voces, pasos pesados y después la cortina se apartó. Entró sin prisas un hombre enorme con la piel del color de la medianoche.

Navaja se lo quedó mirando. Le resultaba… conocido, pero sabía que nunca lo había visto.

—Scillara pregunta por ti —dijo el desconocido.

—Ese niño que oigo… ¿es el de ella?

—Sí, de momento. ¿Cómo te sientes?

—Débil, pero no tan débil como antes. Tengo hambre, sed. ¿Quién eres?

—El herrero del pueblo. Barathol Mekhar.

¿Mekhar?

—Kalam…

Una mueca.

—Primo, lejano. Mekhar denomina a la tribu… ya desaparecida, masacrada por el falah’d Enezgura de Aren, durante una de las conquistas que emprendió por el oeste. La mayor parte de los supervivientes nos repartimos por el mundo entero. —Se encogió de hombros y miró a Navaja—. Te traeré comida y bebida. Si una bruja semk entra aquí e intenta reclutarte para su causa, dile que se largue.

—¿Causa? ¿Qué causa?

—Tu amiga Scillara quiere dejar a la niña aquí.

—Oh.

—¿Te sorprende?

Lo pensó.

—No, en realidad no. No era ella misma por aquel entonces, por lo que tengo entendido. Allá en Raraku. Supongo que quiere dejar atrás todo lo que se lo recuerde, bien atrás.

Barathol lanzó un bufido y se volvió hacia la puerta.

—Pero ¿se puede saber qué pasa con todos estos refugiados de Raraku? No tardaré en volver, Navaja.

Mekhar. El daru consiguió esbozar una sonrisa. Ese parecía lo bastante grande como para coger a Kalam y lanzarlo al otro lado de una habitación. Y si Navaja había leído bien la expresión de ese tal Barathol, en ese único momento en el que lo había pillado desprevenido cuando había dicho el nombre de Kalam, era muy probable que lo hiciera a poco que pudiera.

Gracias a los dioses que no tengo hermanos ni hermanas… ni primos, si a eso vamos.

Su sonrisa se desvaneció de repente. El herrero había mencionado a Scillara, pero a nadie más. Navaja sospechó que no había sido casual. Barathol no parecía de los que hablaba por hablar. Beru nos libre…

L’oric salió. Su mirada fue bajando por la calle miserable, edificio tras edificio, los restos decrépitos de lo que una vez había sido una comunidad próspera. Empeñada en su propia destrucción incluso por aquel entonces, aunque sin duda pocos lo veían así en aquel momento. El bosque debía de parecer interminable, o por lo menos inmortal, así que habían recolectado con un abandono frenético. Pero los árboles desaparecieron y todos esos dineros acumulados de los beneficios se habían escabullido entre sus dedos y les habían dejado las manos llenas solo de arena. La mayor parte de los saqueadores habrían continuado su camino, habrían buscado algún otro soto de árboles antiguos para persistir en su adicción a la ganancia rápida. Creando un desierto tras otro… hasta que los desiertos se encuentran.

Se frotó la cara y sintió la grava de su estancia allí, irritante como el cristal aplastado en sus mejillas. Alguna recompensa había, por lo menos, se dijo. Había nacido una niña. Ranagris había vuelto a su lado y había conseguido salvar la vida de Navaja. Y Barathol Mekhar, un nombre que cabalga en diez mil maldiciones… bueno, Barathol no se parecía en nada a lo que L’oric se había imaginado, dados sus crímenes. Los hombres como Korbolo Dom encajaban mejor en la idea que tenía de un traidor, o la locura retorcida de alguien como Bidithal. Y sin embargo Barathol, oficial de las Espadas Rojas, había asesinado al puño de Aren. Lo habían arrestado y encarcelado, lo habían despojado de su rango y lo habían azotado sin piedad sus compañeros de las Espadas Rojas, la primera mancha, y la más profunda, arrojada sobre el honor de la compañía, lo que había alimentado los actos extremos de fanatismo desde entonces.

Barathol debía haber sido crucificado en el camino de Aren. En su lugar, la ciudad se había alzado en armas, había masacrado a la guarnición malazana y había expulsado a las Espadas Rojas de la ciudad.

Y entonces habían llegado los t’lan imass, que habían impuesto la lección dura, brutal, de la venganza imperial. Y Barathol Mekhar había sido visto, por decenas de testigos, abriendo de par en par la puerta norte…

Pero es cierto. Los t’lan imass no necesitan que les abran la puerta…

La pregunta que nadie había hecho era: ¿por qué iba a asesinar un oficial de las Espadas Rojas al puño de la ciudad?

L’oric sospechaba que Barathol no era de los que daba la satisfacción de una respuesta. Ese hombre había dejado de defenderse mucho tiempo atrás, con palabras al menos. El mago supremo lo veía en los ojos oscuros del hombretón, hacía mucho tiempo que había renunciado a la humanidad. Y al lugar que pudiera creer tener en ella. No se sentía impelido a justificar lo que había hecho; ningún sentido de la decencia o el honor obligaban a ese hombre a explicar su caso. Solo un alma que se ha rendido por completo renuncia a la idea de redención. Algo había ocurrido, en algún momento, que había destrozado la fe de Barathol y había franqueado los senderos de la traición.

Pero la consideración en que tenían a Barathol Mekhar los vecinos de esa aldea rayaba casi en la más absoluta veneración, y eso era lo que L’oric no terminaba de entender. Incluso entonces, que ya sabían la verdad, que ya sabían lo que había hecho su herrero años antes, desafiaban las expectativas del mago supremo. Estaba desconcertado, y se sentía extrañamente indefenso.

Claro que, admítelo, L’oric, tú jamás has sido capaz de reunir seguidores, por muy noble que fuera tu causa. Oh, allí tenía aliados que añadían sus voces a su indignación ante la escandalosa indiferencia que mostraba Scillara por su hija, pero él sabía de sobra que tal unidad era, al final, transitoria y efímera. Quizá todos censuraran la postura de Scillara, pero no harían nada; de hecho, todos salvo Nulliss ya habían terminado por aceptar que la niña se iba a entregar a las dos mujeres que se llamaban Jessa. Listo, problema resuelto. Pero en verdad no es más que un crimen facilitado.

El demonio Ranagris llegó sin prisas junto a él y se acomodó boca abajo en el polvo de la calle. Cuatro ojos que parpadeaban con pereza, no ofrecía ninguno de sus pensamientos, pero un susurro inefable de conmiseración calmó el tumulto interno de L’oric.

El mago supremo suspiró.

—Lo sé, amigo mío. Ojalá pudiera aprender a limitarme a pasar por un lugar, a hacer caso omiso a propósito de todas las ofensas contra la naturaleza, tanto pequeñas como grandes. Eso llega, sospecho, con los sucesivos fracasos. En Raraku, en Kurald Liosan, con Felisin la Menor, dioses del inframundo, qué lista tan deprimente. Y a ti, Ranagris, a ti también te fallé…

—Relevancia modesta —dijo el demonio—. Quisiera contarte un cuento, hermano. Al principio de la historia del clan, hace muchos siglos, surgió, como un aliento de gas de las profundidades, un nuevo culto. Elegido como su dios representativo fue el más lejano, el más distante de los dioses entre todo el panteón. Un dios que era, en realidad, indiferente a los clanes de mi especie. Un dios que no hablaba nunca con ningún mortal, que no intervenía nunca en los asuntos de los mortales. Morboso. Los líderes del culto se proclamaron la voz de ese dios. Escribieron… leyes, prohibiciones, atributos, ofrendas, blasfemias, castigos por no conformarse a las leyes, por entablar disputas y por posibles derivaciones. Lo cual no era más que un rumor, los dichos detalles se mantenían en una fuga vaga, hasta el momento en el que el culto logró el dominio y con el dominio, el poder absoluto.

»Terrible aplicación, terribles crímenes cometidos en nombre del dios silente. Llegaron y se fueron líderes, cada uno tergiversó todavía más palabras ya tergiversadas por la ambición mundana y el celo que buscaba la unidad. Se envenenaron estanques enteros. Otros se vaciaron y los sedimentos se sembraron con sal. Se aplastaron huevos. Se desmembraron madres. Y nuestro pueblo se hundió en un paraíso de miedo, las leyes se hicieron manifiestas y derramaron sangre las lágrimas de la necesidad. Falso pesar con un destello escalofriante en el ojo central. No aguardaba alivio alguno y cada generación sufría más que la anterior.

L’oric estudió al demonio que tenía a su lado.

—¿Qué ocurrió?

—Siete grandes guerreros de siete clanes partieron para hallar al dios silente, partieron para ver por sí mismos si ese dios había bendecido de verdad todo lo que había llegado a pasar en su nombre.

—¿Y encontraron al dios silente?

—Sí, y también hallaron la razón de su silencio. El dios estaba muerto. Había muerto con la primera gota de sangre derramada en su nombre.

—Entiendo, ¿y cuál es la relevancia de este relato tuyo, por modesta que sea?

—Quizá la siguiente. La existencia de muchos dioses transmite la complejidad real de la vida mortal. Y a la inversa, la afirmación de que no hay más que un dios lleva a una negación de la complejidad y alienta la necesidad de simplificar el mundo. No culpa del dios, sino un crimen cometido por sus creyentes.

—Si a un dios no le gusta lo que se hace en su nombre, debería actuar.

—Sin embargo, si cada crimen cometido en su nombre lo debilita… muy pronto, creo, no le queda poder y, por tanto, no puede actuar, y así, a la larga, muere.

—Procedes de un mundo extraño, Ranagris.

—Sí.

—Encuentro tu historia de lo más inquietante.

—Sí.

—Debemos emprender ahora un largo viaje, Ranagris.

—Estoy listo, hermano.

—En el mundo que yo conozco —dijo L’oric— muchos dioses se alimentan de sangre.

—Al igual que muchos mortales.

El mago supremo asintió.

—¿Te has despedido ya de todos, Ranagris?

—Lo he hecho.

—Entonces, abandonemos este lugar.

Filiad apareció a la entrada de la forja y captó la atención de Barathol. El herrero bombeó dos veces más el fuelle que alimentaba la fragua, después se quitó los gruesos guantes de cuero y llamó al joven con la mano.

—El mago supremo —dijo Filiad— se ha ido. Con ese sapo gigante. Lo vi, se abrió un agujero en el aire. Una luz amarilla cegadora se derramó de él y los dos desaparecieron dentro, ¡y después el agujero se desvaneció!

Barathol revolvió entre una colección de barras de hierro negro hasta que encontró una que parecía la más adecuada para la tarea que tenía en mente. La colocó sobre el yunque.

—¿Dejó aquí su caballo?

—¿Qué? No, lo llevaba por las riendas.

—Una pena.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Filiad.

—¿Sobre qué?

—Bueno, todo, supongo.

—Vete a casa, Filiad.

—¿En serio? Oh. Está bien. Supongo. Nos vemos luego, entonces.

—Sin duda —dijo Barathol mientras se ponía los guantes de nuevo.

Después de que se fuera Filiad, el herrero cogió la barra de hierro con unas tenazas y metió el metal en la fragua, con una pierna iba bombeando el fuelle del suelo.

Cuatro meses antes había utilizado lo que le quedaba del gran tesoro de dineros robados en Aren a fin de pagar un inmenso cargamento de carbón; le quedaba justo lo suficiente para esa última tarea.

T’lan imass. Nada salvo hueso y piel correosa. Rápidos y letales, maestros de la emboscada. Barathol llevaba ya días pensando en el problema que representaban, en diseñar algún medio para enfrentarse a ellos. Porque sospechaba que volvería a encontrarse con los muy cabrones.

Su hacha era lo bastante pesada para provocar daños si golpeaba con la fuerza suficiente. Con todo, esas espadas de piedra eran largas, ahusadas en la punta para clavarse bien. Si se quedaban fuera de su alcance…

A todo eso creía haber encontrado una solución.

Bombeó un poco más hasta que se sintió satisfecho con el núcleo al rojo vivo que veía en el corazón de la fragua y observó cuando la barra de hierro adquirió un brillo querúbico.

—Ahora seguimos a la serpiente, que nos lleva a un campamento de reunión en las orillas de un lago de grano negro, tras el cual atravesamos roca plana durante dos días, hasta otro campamento de reunión, el más septentrional, pues todo lo que yace más allá es a la vez fluido y no hallado.

Samar Dev estudió la línea de cantos alargada y sinuosa en el saliente de roca que tenían debajo y a la izquierda. Pieles de líquenes grises y verdes, trozos de musgo verde, esquelético y polvoriento, salpicado de flores rojas que rodeaban cada piedra, y más allá, el verdor más profundo de otro tipo de musgo, suave y empapado. En el sendero por el que caminaban, el lecho de roca estaba restregado y limpio, el granito rosa y crudo, con capas que caían de los salientes en grandes placas planas. De vez en cuando un liquen negro con la textura de la zapa se derramaba de fisuras y venas. Vio una cuerna de ciervo tirada en el suelo, restos de alguna época de celo pasada, las puntas de las púas mordisqueadas por los roedores y recordó entonces que, en el mundo natural, nada se desperdiciaba.

Unas depresiones en el suelo alto albergaban grupos de píceas negras, tantas muertas como vivas, mientras que en las secciones más expuestas del lecho de roca, plantas de enebro bajas formaban islas que llegaban a las rodillas, islas que extendían ramas sobre la piedra, cada isla bordeada por matorrales de arándanos y gaulteria. Los pinos de banks se alzaban como centinelas solitarios sobre elevaciones en la extraña roca plegada, amorfa.

Duro e imponente, era un paisaje que nunca se rendiría al dominio humano. Daba una sensación de antigüedad como no la daba ningún lugar que Samar Dev hubiera visto jamás, ni siquiera en las tierras baldías del Jhag Odhan. Se decía que bajo toda superficie de este mundo, ya fuera arena o mar, llanura que se inundara o bosque, había roca sólida retorcida y plegada por presiones invisibles. Pero allí, todas las demás superficies posibles se habían agostado y habían dejado expuesto el propio músculo plagado de venas.

Una tierra que encajaba con Karsa Orlong. Un guerrero despojado de todas las galas civiles, un ente de músculos, voluntad y presiones ocultas. Mientras que, en extraño contraste, el anibar, Buscabotes, parecía un intruso, casi un parásito, cada uno de sus movimientos furtivo y cargado de una culpa extraña. De ese lugar roto, recubierto de roca, de ese lugar de árboles y lagos de agua limpia, Buscabotes y su pueblo cogían grano negro y las pieles de animales; cogían corteza de abedul y juncos para hacer cestas y redes. No lo suficiente para dejar marca en el paisaje, no lo suficiente para reclamar la conquista.

En cuanto a ella, se encontró contemplando su entorno en términos de árboles que quedaban sin cosechar, de lagos todavía repletos de peces, de modos más eficientes de recolectar los granos alargados del color del barro de los lechos de juncos en los bajíos, el llamado grano negro que había que golpear para liberarlo de los tallos, recogido en el hueco de los largos botes estrechos que usaban los anibar, golpeado con palos entre telarañas y arañas que giraban y el zumbido de las moscas tigre. Ella solo podía pensar en los recursos y en el mejor modo de explotarlos. Con cada día que pasaba le iba pareciendo cada vez menos una virtud.

Continuaron por aquella pista, Buscabotes por delante, seguido por Karsa, que llevaba a su caballo por las riendas, lo que dejaba a Samar Dev con el panorama de la grupa del animal y la cola que agitaba. A Samar le dolían los pies, cada paso en la piedra dura le reverberaba por la columna, tenía que haber un modo de acolchar esos impactos, se dijo, quizá algún tipo de tecnología de capas múltiples para las suelas de las botas, tendría que pensar en ello. Y esas moscas que no dejaban de picar; Buscabotes había cortado ramas de enebro y las había enhebrado por una especie de turbante de modo que los tallos verdes le colgaban delante de la frente y por la nuca. Era de suponer que el sistema funcionaba, aunque el tipo tenía un aspecto ridículo. Samar se planteó renunciar a su vanidad y seguir su ejemplo, pero iba a aguantar todavía un rato más.

A esas alturas Karsa Orlong se tomaba ese viaje como si fuese una especie de misión o búsqueda. Impelido por la necesidad de imponer su juicio sobre quien le placiera, fueran cuales fueran las circunstancias. Samar había comenzado a entender lo aterrador que podía ser ese salvaje y cómo eso alimentaba la fascinación creciente que sentía por él. Medio creía que ese hombre podía abrir un surco por un panteón entero de dioses.

Una depresión en el terreno los llevó a terreno cubierto de musgo entre el que las ramas rotas hacían surgir dedos grises e irregulares. A la derecha había un encinillo grueso y retorcido, de siglos de antigüedad y marcado por los rayos que le habían caído encima; todos los árboles menores que habían empezado a crecer a su alrededor estaban muertos, como si el maltratado centinela exudara algún veneno beligerante. A la izquierda estaba el muro de tierra de las raíces de un pino derribado; verticales y tan altas como Karsa, se alzaban de un estanque de agua negra.

Estragos se detuvo de súbito y Samar Dev oyó un gruñido de Karsa Orlong. La mujer fue rodeando al caballo jhag hasta que pudo ver con claridad el muro de raíces retorcidas. En el que estaba enmarañado un cuerpo marchito, la carne arrugada y ennegrecida, los miembros estirados, el cuello expuesto, pero de la cabeza solo era visible la mandíbula inferior. La zona del pecho parecía haber implosionado, el espacio hueco alcanzaba el corazón del enorme árbol en sí. Buscabotes permanecía enfrente y con la mano izquierda inscribía gestos en el aire.

—Esto se derrumbó hace poco —dijo Karsa Orlong—. Sin embargo, este cuerpo, lleva aquí mucho tiempo, veis cómo el agua negra que otrora se acumulara alrededor de las raíces le ha manchado la piel. Samar Dev —dijo al tiempo que la miraba—, hay un agujero en su pecho, ¿cómo se produjo?

Samar negó con la cabeza.

—No puedo ni siquiera determinar qué clase de criatura es.

—Jaghut —respondió el toblakai—. Los he visto iguales antes. La carne se convierte en madera, pero el espíritu permanece vivo en el interior…

—¿Estás diciendo que esta cosa sigue viva?

—No lo sé, el árbol se ha caído, después de todo, así que se está muriendo…

—La muerte no es segura —interpuso Buscabotes, los ojos muy abiertos en una expresión de terror supersticioso—. Con frecuencia el árbol se alza una vez más hacia el cielo. Pero su morador, encerrado de modo tan terrible, no puede estar vivo. No tiene corazón. No tiene cabeza.

Samar Dev se acercó a examinar el pecho hundido del cuerpo. Tras un rato retrocedió, la intranquilizaba algo que no podía definir.

—Los huesos bajo la carne continuaron creciendo —dijo—, pero no como huesos. Madera. La hechicería pertenece a D’riss, sospecho. Buscabotes, ¿cuántos años juzgas tú que tiene este árbol?

—Tiempo congelado, quizá treinta generaciones. Desde que cayó, siete días, no más. Y ha sido empujado.

—Huelo algo —dijo Karsa Orlong, y le pasó las riendas a Buscabotes.

Samar Dev observó al guerrero gigante adelantarse y subir la colina contraria de la depresión, se detuvo en la cima del batolito. Se descolgó poco a poco la espada de piedra.

Y entonces ella también captó un leve olor ácido en el aire, el olor de la muerte. Subió hasta ponerse junto a Karsa.

Tras la cúpula de roca, el sendero bajaba serpenteando a toda prisa y desembocaba al borde de un pequeño lago pantanoso. A un lado, en un pequeño saliente sobre la orilla, había un claro en el que se asentaban los restos de un campamento improvisado, tres estructuras redondas con armazones de ramas y muros de pieles. Dos estaban medio quemadas y la tercera derribada y convertida en una masa de madera hecha pedazos y cuero desgarrado. Contó seis cuerpos inmóviles repartidos por el lugar, dentro y alrededor del campamento; uno boca abajo, con el torso, los hombros y la cabeza en el agua, el cabello largo y suelto como algas blanqueadas. Tres canoas formaban una fila al otro lado de la pista, los cascos de corteza desfondados.

Buscabotes se reunió con ella y Karsa en la elevación. Un pequeño gemido agudo se escapó de su garganta.

Karsa emprendió el descenso el primero por la pista. Tras un momento, Samar Dev lo siguió.

—No te acerques al campamento —le dijo Karsa—. Debo leer las huellas.

Samar lo observó moverse de una forma inmóvil a la siguiente, los ojos masculinos examinaban el suelo marcado, los lugares donde el humus se había apartado a patadas. Fue hasta la hoguera y pasó los dedos por la ceniza y los carbones, hasta la tierra manchada que había debajo. En algún lugar del lago cantó un somorjugo, su llanto luctuoso y embrujado. La luz había ido creciendo poco a poco, el sol ya estaba tras la línea del bosque, al oeste. En la elevación que había sobre la pista, el lamento de Buscabotes fue subiendo de volumen.

—Dile que se calle —rezongó Karsa.

—No creo que pueda hacerlo —respondió ella—. Déjalo con su dolor.

—Su dolor pronto será el nuestro.

—¿Temes a este enemigo invisible, Karsa Orlong?

El guerrero se irguió de donde había estado examinando las canoas agujereadas.

—Una bestia de cuatro patas ha pasado por aquí en tiempos recientes, una bestia grande. Recogió uno de los cadáveres… pero no creo que haya ido muy lejos.

—Entonces ya nos ha oído —dijo Samar Dev—. ¿Qué es, un oso? —Buscabotes había dicho que los osos negros utilizaban las mismas pistas que los anibar y había señalado los indicios en el camino. Había explicado que por lo general no eran peligrosos. Con todo, las criaturas salvajes eran siempre impredecibles y si alguno se había tropezado con esos cuerpos, bien podría considerar el sitio de la matanza como propio.

—¿Un oso? Quizá, Samar Dev. Así es la especie de mi tierra natal, mora en cuevas y alzado sobre las patas traseras es la mitad de alto que un teblor. Pero este es muy diferente, las plantas de las pezuñas están recubiertas de escamas.

—¿Escamas?

—Y calculo que pesaría más que cuatro guerreros adultos de los teblor. —La miró—. Una criatura formidable.

—Buscabotes no ha dicho nada de que haya tales bestias en este bosque.

—No es el único intruso —dijo el toblakai—. Estos anibar fueron asesinados con lanzas y hojas curvas. Después los despojaron de todo adorno, armas y herramientas. Había un niño entre ellos, pero se lo llevaron a rastras. Los asesinos llegaron por el lago, en botes largos de quilla de madera. Al menos diez adultos, dos de ellos con botas de algún tipo, aunque el dibujo de los talones no me resulta conocido. Los otros lucían mocasines de tiras cosidas, cada una superponiéndose por un lado.

—¿Superponiéndose? Un cordoncillo… eso mejoraría el agarre, creo.

—Samar Dev, sé quiénes son estos intrusos.

—¿Viejos amigos tuyos?

—No hablamos de amistad en aquel momento. Dile a Buscabotes que baje, tengo preguntas que hacerle…

La frase quedó sin terminar. Samar Dev giró la cabeza y encontró a Karsa quieto como una roca, la mirada clavada en los árboles que había tras las tres canoas. Samar se volvió y vio una forma inmensa y pesada que apartaba con la zarpa delantera los arbolitos jóvenes doblados. Una enorme cabeza recubierta de escamas se alzó de unos hombros encorvados y los ojos se clavaron en el toblakai.

Que levantó su espada de piedra con las dos manos y después se abalanzó.

El rugido de la bestia gigante terminó en un chillido agudo cuando salió disparado, hacia atrás, entre los matorrales. Unos golpes secos repentinos que se estrellaron contra la vegetación…

Karsa se lanzó al bosquecillo en persecución de la bestia.

Samar Dev se dio cuenta de que estaba sujetando la daga con la mano derecha, tenía los nudillos blancos.

El estrépito se fue haciendo más lejano, al igual que los chillidos frenéticos del oso con escamas.

Se volvió al oír un ruido de pasos en la ladera y vio que Buscabotes estaba bajando para acurrucarse a su lado. Movía los labios en plegarias silenciosas con los ojos puestos en el agujero abierto entre los árboles.

Samar envainó la daga y se cruzó de brazos.

—Pero ¿qué le pasa a este hombre con los monstruos? —preguntó.

Buscabotes se sentó en el mantillo húmedo y empezó a mecerse adelante y atrás.

Samar Dev estaba terminando su segundo enterramiento cuando regresó Karsa Orlong. Se acercó a la hoguera que la mujer había encendido y junto a la que se había agazapado Buscabotes envuelto en pieles, el anibar emitía un gemido bajo de dolor incurable. El toblakai dejó su espada en el suelo.

—¿Lo has matado? —preguntó Samar—. ¿Le cortaste las zarpas, lo desollaste vivo, te colgaste las orejas del cinturón y le aplastaste el pecho con los brazos?

—Se escapó —contestó él con un gruñido.

—Seguro que ya está a medio camino de Ehrlitan a estas alturas.

—No, tiene hambre. Regresará, pero no antes de que nosotros nos hayamos ido. —Señaló los cuerpos restantes—. No tiene sentido, los va a desenterrar.

—Tiene hambre, has dicho.

—Está famélico. No es de este mundo. Y esta tierra no ofrece mucho, a esa bestia le iría mejor en las llanuras del sur.

—El mapa llama a esto las montañas Olphara. Hay marcados muchos lagos y creo que el pequeño que tenemos delante está unido a otros, más al norte, por un río.

—Esas no son montañas.

—En otro tiempo lo fueron, milenios atrás. Se han erosionado. Estamos en una elevación mucho más alta que cuando estábamos al sur de aquí.

—Nada puede carcomer las montañas hasta convertirlas en meros tocones, bruja.

—No obstante. Deberíamos ver si podemos reparar estas canoas, sería mucho más fácil…

—No pienso abandonar a Estragos.

—Entonces jamás alcanzaremos a nuestra presa, Karsa Orlong.

—No están huyendo. Están explorando. Buscando.

—¿Buscando qué?

El toblakai no respondió.

Samar Dev se limpió la tierra de las manos y después se acercó al fuego.

—Creo que esta cacería en la que nos hemos empeñado es un error. Los anibar deberían limitarse a huir, dejar esta tierra destrozada, al menos hasta que los intrusos se hayan ido.

—Eres una mujer extraña —declaró Karsa—. Deseabas explorar esta tierra, pero te encuentras con que te deja inerme.

Ella se lo quedó mirando.

—¿Por qué dices eso?

—Aquí hay que ser como un animal. Pasar sin ruido, pues este es un lugar que entrega poco y habla en silencio. Tres veces en nuestro viaje ha seguido nuestro rastro un oso, silencioso como un fantasma en este lecho de roca. Cruzaba y volvía a cruzar nuestro rastro. Se diría que una bestia tan grande sería fácil de ver, pero no. Aquí hay augurios, Samar Dev, más de los que he visto jamás en cualquier lugar, incluso en mi tierra natal. Los halcones dibujan círculos por el cielo. Los búhos nos ven pasar desde los huecos de los árboles muertos. Dime, bruja, ¿qué le está pasando a la luna?

La mujer se quedó mirando al fuego.

—No lo sé. Parece estar rompiéndose. Deshaciéndose. No hay documentado nada parecido que haya ocurrido antes, ni el modo en que se ha agrandado, ni la extraña corona que la rodea. —Samar sacudió la cabeza—. Si es un augurio, es un augurio que puede ver el mundo entero.

—Los pueblos del desierto creen que hay dioses que moran allí. Quizá estén librando una guerra entre ellos.

—Supersticiones absurdas —dijo Samar—. La luna es hija de este mundo, la última hija, pues hubo otras, en otro tiempo. —Vaciló un instante—. Puede ser que hayan chocado dos, pero es difícil asegurarse, las otras nunca fueron muy visibles, ni siquiera en el mejor de los casos. Oscuras, borrosas, distantes, siempre en la sombra arrojada por este mundo, o la de la luna más grande, la que vemos con más claridad. En los últimos tiempos ha habido mucho polvo en el aire.

—Hay más espadas de fuego en el cielo —dijo Karsa—. Justo antes del amanecer, puedes ver diez en el espacio de tres alientos, cada una hendiendo la oscuridad. Cada noche.

—Es posible que sepamos más cuando lleguemos a la costa, las mareas habrán cambiado.

—¿Cambiado, cómo?

—El aliento de la luna —respondió Samar—. Podemos medir ese aliento… en el fluir y refluir de las mareas. Así son las leyes de la existencia.

El toblakai lanzó un bufido.

—Las leyes se rompen. La existencia no se atiene a ninguna ley. La existencia es lo que persiste y persistir es luchar. Al final, la lucha fracasa. —Estaba sacando tiras de bhederin ahumado de su mochila—. Esa es la única ley digna de ese nombre.

La bruja lo estudió.

—¿Es eso lo que creen los teblor?

Karsa le mostró los dientes en una mueca fiera.

—Un día regresaré con mi pueblo. Y haré pedazos todas sus creencias. Y le diré a mi padre: «Perdóname. Tenías razón al no creer. Tenías razón al despreciar las leyes que nos encadenaban». Y a mi abuelo no le diré nada en absoluto.

—¿Tienes una esposa en tu tribu?

—Tengo víctimas, no esposas.

Una admisión brutal, reflexionó Samar.

—¿Tienes intención de ofrecer alguna reparación, Karsa Orlong?

—Eso se vería como una debilidad.

—Entonces las cadenas todavía te atan.

—Había un asentamiento nathii, junto a un lago, donde los nathii habían convertido a mi pueblo en esclavos. Cada noche, tras sacar las redes del lago, a esos esclavos les ponían grilletes y los encadenaban a una única cadena. Un teblor solo, atado así, nunca podría romper esa cadena. Juntos, sus fuerzas y voluntades combinadas, ninguna cadena podría haberlos retenido.

—Así que, por mucho que hables de regresar con tu pueblo y hacer pedazos todo aquello en lo que creen, en realidad necesitarás su ayuda para lograrlo. Parece que no es solo de tu padre de quien requieres perdón, Karsa Orlong.

—Tomaré lo que requiera, bruja.

—¿Fuiste uno de esos esclavos de la aldea de pescadores nathii?

—Durante un tiempo.

—Y para escapar, y es obvio que escapaste, terminaste necesitando la ayuda de tus compañeros teblor. —Samar asintió—. Entiendo ahora cómo eso podría reconcomerte el alma.

Karsa la miró.

—Eres lista de verdad, Samar Dev, para descubrir cómo encaja todo en su lugar.

—He hecho un largo estudio de la naturaleza humana, las motivaciones que nos guían, las verdades que nos acosan. No creo que los teblor seáis muy diferentes de nosotros en ese sentido.

—A menos, por supuesto, que empieces con una ilusión, una ilusión que convenga a la conclusión que buscabas desde el principio.

—Intento no dar por supuesta la veracidad —respondió ella.

—Cómo no. —El teblor le ofreció una tira de carne.

Samar Dev se cruzó de brazos y rechazó la oferta de momento.

—Sugieres que he hecho una suposición errónea y, por tanto, aunque afirmo entenderte, en realidad no entiendo nada. Un argumento muy conveniente, pero no muy convincente, a menos que tengas la bondad de ser más concreto.

—Soy Karsa Orlong. Conozco la medida de cada paso que he dado desde que me convertí en guerrero. Tu arrogante satisfacción no me ofende, bruja.

—¡Y el salvaje me trata a mí con condescendencia! ¡Dioses del inframundo!

El teblor volvió a tenderle la carne.

—Come, Samar Dev, no sea que te debilites tanto que no puedas indignarte.

La mujer lo miró con furia y después aceptó la tira de bhederin.

—Karsa Orlong, tu pueblo vive con una falta de sofisticación similar a la de estos anibar. Está claro que, en otro tiempo, los ciudadanos de las grandes civilizaciones de Siete Ciudades vivieron en un estado parecido de simplicidad e ignorancia imperturbable, perseguidos por augurios y huyendo de lo que no podían desentrañar. Y no me cabe duda que nosotros también concebimos elaborados sistemas de creencias, pintorescos y ridículos, para justificar todas esas necesidades y restricciones que nos imponía la lucha por la supervivencia. Por fortuna, sin embargo, hemos dejado todo eso atrás. Descubrimos la gloria de la civilización y vosotros, los teblor, os mantenéis aferrados a un orgullo que está fuera de lugar, alzáis vuestra ignorancia de esa gloria como si fuera una virtud. Y, por tanto, seguís sin comprender el gran regalo de la civilización…

—Yo lo comprendo de sobra —respondió Karsa Orlong con la boca llena de carne—. El salvaje se introduce en la civilización por medio de mejoras…

—¡Sí!

—Mejoras en el modo y la eficacia de matar a las personas.

—Un momento…

—Mejoras en las reglas inatacables de la degradación y la desdicha.

—Karsa…

—Mejoras en modos de humillar, imponer sufrimientos y justificar las masacres de esos salvajes demasiado estúpidos y demasiado confiados para resistirse a lo que vosotros consideráis inevitable. Es decir, su extinción. Entre tú y yo, Samar Dev —añadió el teblor al tiempo que tragaba—, ¿a quién deberían temer más los anibar?

—No lo sé —le contestó ella con los dientes apretados—, ¿por qué no se lo preguntamos a él?

Buscabotes levantó la cabeza y estudió a Samar Dev con los ojos entornados.

—En el tiempo congelado —dijo en voz baja—, Iskar Jarak habló de lo no hallado.

—Iskar Jarak no era ningún dios, Buscabotes. Era un hombre mortal con un puñado de palabras sabias, hacer advertencias es fácil. ¡Quedarse y ayudar a que se preparen para ello es otra historia!

—Iskar Jarak nos dio los secretos, Samar Dev, y nos hemos preparado en el tiempo congelado, y nos preparamos ahora, y nos prepararemos en el no hallado.

Karsa lanzó una carcajada seca.

—Ojalá hubiera viajado aquí con Iskar Jarak. No tendríamos mucho sobre lo que discutir, creo.

—Esto es lo que consigo —murmuró Samar Dev— en compañía de bárbaros.

El tono del toblakai cambió de repente.

—Los intrusos que han venido aquí, bruja, se creen civilizados. Así que matan a los anibar. ¿Por qué? Porque pueden. No buscan ninguna otra razón. A ellos, Samar Dev, Karsa Orlong les dará respuesta. Este salvaje no es estúpido, ni confiado, y por las almas de mi espada que daré respuesta.

De súbito había llegado la noche y allí, en ese bosque en silencio, hacía frío.

De algún lugar lejano del oeste les llegó el aullido de unos lobos, y Samar Dev vio sonreír a Karsa Orlong.

En otra época, mucho tiempo atrás, Mappo Runt había estado junto a otros mil guerreros trell. Habían coronado la cordillera Orstanz, que se asomaba al valle de Bayen Eckar, llamado así por el río poco profundo y repleto de piedras que fluía hacia el norte, rumbo a un mar lejano y mítico, mítico al menos para los trell, ninguno de los cuales se había alejado jamás tanto de sus estepas y llanuras natales. Dispuesto en la ladera de enfrente y por la orilla occidental del río, a mil quinientos pasos de distancia, estaba el ejército nemil, comandado en esos días por un general muy temido, Saylan’mathas.

Muchos de los trell habían caído ya, no en batalla, sino víctimas de la debilidad de la vida en los campamentos que rodeaban los puntos de comercio, los fuertes y los asentamientos que convertían las fronteras en una noción borrosa, efímera, y poco más. El propio Mappo había huido de uno de esos asentamientos y había encontrado refugio entre los todavía belicosos clanes de las colinas.

Un millar de guerreros trell que se enfrentaban a un ejército que los superaba en número en una proporción de ocho a uno. Mazas, hachas y espadas golpeaban los bordes de los escudos, una canción de promesas de muerte se alzaba de sus gargantas, un sonido que era como un trueno terrenal que rodaba hasta el valle donde los pájaros volaban bajo y con un frenesí extraño, como si con el pánico hubieran olvidado el santuario del cielo, en su lugar se precipitaban y giraban entre los árboles de hojas grises apiñados junto al río, en ambas orillas, y parecían atravesar espinos y matorrales como un enjambre.

En el otro lado del valle, las unidades de soldados se movían en una formación siempre cambiante: unidades de arqueros, de tiradores con honda, de infantería de piqueros y los muy temidos catafractos nemil: con armaduras pesadas a lomos de caballos inmensos, escudos redondos preparados aunque las lanzas permanecían en los agujeros de los estribos mientras se dirigían al trote a los extremos, dejando clara su intención de flanquear la batalla una vez que los soldados de infantería y los guerreros trell estuvieran combatiendo en la cuenca.

El Bayen Eckar, el río, no era barrera, apenas llegaba a las rodillas. Los catafractos cruzarían sin obstáculo alguno. Saylan’mathas era visible a caballo, con unos criados en los flancos, atravesando la cordillera lejana. Unos estandartes revoloteaban sobre el terrible comandante, serpentinas en seda negra ribeteada de oro, como cuchilladas del Abismo que arañaran el propio aire. Cuando el séquito cubrió toda la cordillera, las armas se alzaron a modo de saludo, pero ningún grito subió a los cielos, no era esa la costumbre de ese ejército elegido en persona por su comandante. El silencio era ominoso, asesino, aterrador.

De las estepas trell, para liderar ese ejército desafiante de guerreros, había bajado un anciano llamado Trynigarr, para aquella, su primera batalla. Un anciano para quien el título honorífico estaba teñido de burla pues era un viejo cuya fuente de sabiduría y consejos parecía haberse secado mucho tiempo atrás; un viejo que no decía mucho. Silencioso y vigilante es Trynigarr, como un halcón. Una observación seguida por una sonrisa muy poco generosa o algo peor, una carcajada chillona.

Estaba al mando en virtud de su sobriedad; los otros tres líderes habían tomado cinco noches antes cactus de Jegurra Llorón, cada gota transpirada en una hoja espinosa tras tres días de saturación forzada en una mezcla de agua y Las Ocho Especias, esto último era un brebaje chamanístico que se decía que albergaba la voz y las visiones de los dioses terrenales; pero esa vez el mejunje se había estropeado, un detalle que había pasado desapercibido: la trinchera cavada alrededor del tronco del cactus había capturado sin querer y ahogado a una araña conocida con el nombre de la antílope y la añadidura de sus jugos tóxicos había sumido a los ancianos en un profundo coma. Un coma del que resultó que jamás despertarían.

Decenas de jóvenes guerreros iniciados en la sangre se habían mostrado impacientes por tomar el mando, pero no se podían desestimar las viejas costumbres. De hecho, las viejas costumbres de los trell eran lo que estaba en el corazón mismo de esa guerra. Así que el mando había recaído sobre Trynigarr, tan sabio que no tiene nada que decir.

El anciano se encontraba ante los guerreros en ese malhadado risco, tranquilo y silencioso, estudiando al enemigo, que presentaba una alineación tras otra mientras la caballería de los flancos, a tres mil pasos de distancia o más lejos incluso, al norte y al sur, al fin giraba y comenzaba a descender hacia el río. Cinco unidades en cada flanco, cada unidad cien soldados con armadura pesada y una disciplina extraordinaria; eran soldados de noble cuna, hermanos, padres e hijos, hijas salvajes y feroces esposas; todos y cada uno comprometidos con la sed de sangre que era el modo de vida nemil. Que hubiera familias enteras entre esas unidades y que cada unidad estuviera compuesta en su mayor parte por familias extendidas y lideradas por un capitán elegido por aclamación entre todos ellos, era lo que los convertía en la caballería más temida al oeste del Jhag Odhan.

Mientras Trynigarr observaba al enemigo, también Mappo Runt observaba a su caudillo. El anciano no hacía nada.

Los catafractos cruzaron el río y tomaron posiciones mirando hacia el interior, donde esperaron. En la ladera que había justo enfrente, los soldados de infantería comenzaron a bajar mientras los escaramuzadores avanzados cruzaban el río seguidos por la infantería media y luego la pesada, cada una reforzando la cabeza de puente avanzada de ese lado del río.

Los guerreros trell seguían gritando, las gargantas irritadas y algo parecido al miedo creciendo en los intervalos cada vez más largos entre las aspiraciones, y en las pausas entre los golpes de las armas en los escudos. Su frenesí bélico iba decayendo y todo lo que había conseguido apartarlo, todos los terrores mortales y las dudas que cualquiera en su sano juicio no podía evitar sentir a punto de entrar en batalla, comenzaban a regresar.

La cabeza de puente, al ver que no contaba con oposición, se extendió para adaptarse a la llegada del cuerpo principal del ejército al lado este del río. Cuando se movía, los ciervos salían disparados del refugio de los matorrales y corrían como rayos entre los ejércitos.

Siglo tras siglo, los trell siempre luchaban con frenesí salvaje. Batalla tras batalla, en circunstancias no muy diferentes de aquellas, a esas alturas ya habrían cargado, cobrando velocidad en la ladera, cada guerrero impaciente por dejar atrás a los demás y reclamar así la por lo general letal gloria de ser el primero en batirse con el odiado enemigo. La masa llegaba como una avalancha, los trell aprovechaban al máximo su mayor tamaño para estrellarse contra las primeras filas y derribarlas, para romper la falange y comenzar así un día de masacres.

A veces habían triunfado. Muchas más habían fracasado, oh, el impacto inicial había derribado con frecuencia fila tras fila de soldados enemigos, en ocasiones había enviado cuerpos enemigos dando vueltas por el aire, y una vez, casi trescientos años antes, una de esas cargas había tirado una falange entera de culo. Pero los nemil habían aprendido y, llegados a ese punto, las unidades avanzaban con las picas preparadas. Una carga trell se ensartaba en esas letales puntas de hierro; el cuadro del enemigo, adiestrado para una mayor movilidad y adaptado al movimiento de retroceso con tanta facilidad como al de avance, se limitaba a absorber la colisión. Y los trell se rompían, o morían sin moverse, trabados por los colmillos de las picas nemil.

Y así, cuando los trell no hicieron nada, todavía clavados como espantapájaros arrancados por el viento sobre el risco, Saylan’mathas reapareció sobre su caballo de guerra, esa vez ante el río, con la mirada levantada como si quisiera penetrar en la mente imperturbable de Trynigarr mientras cruzaba a caballo la fila frontal de sus tropas. Era obvio que el general estaba disgustado, pues para entrar en combate con los trell tendría que enviar a su infantería ladera arriba y esa posición los pondría en desventaja para recibir la carga que sin duda se produciría entonces. Disgustado, sospechaba Mappo, pero no preocupado en exceso. Las falanges estaban extraordinariamente bien adiestradas, podían dividirse y abrir caminos en línea recta por los que sus picas podrían encauzar a los trell, impulsados como irían los guerreros por su carga precipitada. Con todo, la caballería de los flancos había perdido buena parte de su eficacia, suponiendo que los dejara en sus puestos actuales, y en ese momento Mappo vio que unos mensajeros salían a caballo de entre el séquito del general, uno bajando y otro subiendo por el valle. Los catafractos procederían entonces ladera arriba para tomar el mismo risco que ocupaban los trell y después adentrarse. Dos cargas obligarían a los trell a girar sus propios flancos. Y no era que un movimiento así fuera a ayudar mucho, los guerreros no conocían táctica alguna para recibir una carga de la caballería.

En cuanto los catafractos hicieron girar sus monturas y comenzaron el ascenso, Trynigarr hizo un gesto, cada mano estirada hacia los lados. La señal se fue pasando entre las filas hasta la ladera posterior del risco y después hacia fuera, al norte y al sur, a las masas ocultas y periféricas de guerreros trell, cada una ubicada casi enfrente de la confiada caballería de los flancos. Esos guerreros comenzaron entonces a subir hacia el risco, llegarían a él mucho antes que los catafractos y sus caballos de guerra cargados con la armadura, pero no se detendrían en la cima, sino que continuarían por ella, saldrían a la ladera del valle y cargarían ladera abajo contra los soldados montados. Los trell no sabían cómo recibir la carga de una caballería, pero sí que sabían cargar contra la caballería, siempre que el impulso lo pusieran ellos, como ocurriría en ese día.

Polvo y los sonidos distantes de la masacre que llegaban del campamento de suministros del oeste del río, cuando los mil quinientos trell que Trynigarr había enviado al otro lado del Bayen Eckar tres días antes descendieron sobre el poco protegido campamento de abastecimientos.

Los mensajeros se arremolinaron en el valle y Mappo vio que el séquito del general se detenía, los caballos giraban en todas direcciones como si quisieran reflejar la confusión de los oficiales que rodeaban a Saylan’mathas. En los flancos lejanos habían aparecido los trell con gritos de guerra, sobre el risco, y estaban comenzando su descenso letal entre el agitado nudo de jinetes, confusos de repente.

Saylan’mathas, que momentos antes estaba inmerso en la disposición del atacante, se encontró de repente cambiando de actitud, sus pensamientos desecharon toda noción de masacrar y se concentraron en la necesidad de defensa. Dividió a su ejército de soldados de infantería, medias legiones dieron media vuelta y se dirigieron al trote lento a los flancos demasiado lejanos, resonaban los cuernos para alertar a la caballería que se había abierto una avenida de retirada. Algunos elementos de la caballería ligera que habían permanecido al otro lado del río, listos para que los enviaran a derribar a los trell que huyesen, el general los envió entonces al galope hacia el campamento de suministros invisible, pero sus caballos tenían una ladera empinada que trepar primero y antes de que hubieran cubierto la mitad del camino, ochocientos trell aparecieron en la cima empuñando sus propias picas, estas la mitad de largas que las utilizadas por los nemil. Tomaron posiciones con las largas armas apoyadas e inclinadas para encajar con la ladera. Cuando la caballería ligera alcanzó esa línea erizada e irregular, ya intentaban retroceder. Los caballos ensartados se encabritaron y bajaron a tropezones la colina rompiendo las patas de los caballos que habían quedado debajo. Los soldados giraron en las sillas, todo avance había desaparecido, y la línea trell comenzó a descender entre el enemigo para provocar una matanza.

El general había detenido el avance de su centro hacia la ladera y en ese momento lo reordenó en una defensa de cuatro lados, las picas eran un bosque que resplandecía y vacilaba, que cambiaba despacio como el pelo de punta en una bestia acorralada.

Inmóvil, tras observar durante un rato, Trynigarr, Sabio en el Silencio, giró a medias la cabeza, hizo un gesto con la mano derecha, una especie de pequeño saludo, y los mil trell que tenía tras él formaron en líneas impacientes que crearon avenidas a través de las que aparecieron las columnas de arqueros trell.

El término arqueros no llegaba a describir lo que eran. Es cierto, había algunos guerreros que llevaban arcos largos de doble curva, tan rígidos que ningún ser humano podría estirarlos, las flechas muy largas y casi con la misma masa que las jabalinas, las plumas alargadas con tiras reforzadas de cuero. Otros, sin embargo, sostenían gruesas jabalinas y átlatls compensados, mientras que entre ellos había lanzadores de honda, incluyendo los que disparaban fustíbalos, y había carretillas detrás de cada guerrero, cargadas con los grandes sacos delgados que lanzarían entre el enemigo, sacos que se agitaban y ondulaban.

Mil seiscientos arqueros, así pues, muchos de ellos mujeres, que más tarde bromearían que habían vaciado sus yurtas para esa batalla. Iban avanzando hacia la ladera al tiempo que los guerreros originales, alineados en columnas, se movían con ellas.

Bajaban para encontrarse con el corazón del ejército nemil.

Trynigarr caminaba entre ellos, de repente indistinguible de cualquier otro guerrero salvo por su edad. Había terminado de mandar, de momento. Cada elemento de su elaborado plan había entrado en combate, el resultado quedaba en manos de la bravura y la ferocidad de los jóvenes guerreros y sus líderes de clan. Ese gesto de Trynigarr era en verdad la mejor expresión de confianza y seguridad posibles. La batalla estaba allí, en ese momento, medida en el alzamiento y caída de las armas. El anciano había hecho lo que había podido para apelar a los puntos fuertes inherentes de los trell al tiempo que emasculaba con habilidad los de los nemil y su cacareado general. Y, por tanto, bajo los pájaros que chillaban y ante los ojos de los aterrados ciervos que todavía corrían y saltaban por las laderas del valle, el día y su batalla disfrutaron del derramamiento de sangre.

En la orilla oeste del río, los arqueros nemil, dispuestos para mirar tanto al este como al oeste, lanzaron andanadas de fechas letales una y otra vez, los ástiles descendían entre gritos y golpes secos en los escudos de madera, hasta que los guerreros que avanzaban para derribar los últimos elementos de la caballería ligera, reformada bajo el fuego de proyectiles, se acercó entonces al trote con las picas, el primer contacto con las cuales hizo pedazos a los arqueros y su exigua guardia de escaramuzadores. Las filas que habían mirado al este para lanzar flechas por encima del cuadrado nemil contra los trell que se acercaban marchando, se encontraron entonces con un ataque por detrás y la matanza fue grande.

Las flechas trell se alzaron dibujando un arco y aterrizaron dentro de la falange, los pesados ástiles atravesaron escudo y armadura. Las siguieron las jabalinas cuando los trell se acercaron, y las filas delanteras de los nemil se fueron haciendo más deslavazadas, porosas y agitadas a medida que los soldados se desplazaban para ocupar el lugar de los caídos. Los recibieron trell que lanzaban hachas y al final, con menos de veinte pasos entre las fuerzas, los fustíbalos empezaron a dar vueltas sobre la masa de trell, los enormes sacos giraban cada vez más rápido y después se soltaron, volaron por encima de las cabezas de las filas delanteras de los nemil, bajaron, chocaron contra las puntas de las picas, estallaron y cada pincho derramó cientos de escorpiones negros, y fue por eso por lo que las mujeres rieron al contar cómo habían vaciado sus yurtas para buscar ese regalo para los odiados nemil.

Un pequeño detalle en el plan general, pero, ese día, ese momento, había sido el guijarro de más en la carreta del granjero y el eje se había partido. Los chillidos de pánico, toda disciplina desaparecida. Las garras frías y duras de los escorpiones… en el cuello, deslizándose bajo los petos, los puños de los guanteletes, por debajo de las correas del escudo… y después la picadura salvaje, ácida, que perforaba como un colmillo, la llamarada de agonía que se hinchaba, era suficiente, era más que suficiente. La falange pareció explotar ante los ojos de Mappo, figuras que corrían, chillaban, se retorcían en bailes salvajes, armas y escudos arrojados al suelo, yelmos arrancados, armaduras que se quitaban a tirones.

Las flechas y las jabalinas penetraron entre la masa palpitante y los que salieron corriendo se encontraron con las mazas que los esperaban, las hachas y las espadas de los trell. Y Mappo, junto con sus compañeros, todo frenesí eliminado de sus cuerpos, infligieron la muerte a sangre fría.

El gran general, Saylan’mathas, murió en esa multitud, pisoteado por sus propios soldados. Por qué había desmontado para enfrentarse al avance trell fue algo que nadie pudo explicar; recuperaron su caballo cuando regresó al trote al campamento de suministros, las riendas bien enroscadas alrededor del pomo articulado de la silla, los estribos colocados sobre la silla.

Los catafractos, esos temidos soldados montados, nacidos de alta alcurnia, habían sido masacrados, al igual que las medias legiones de soldados de infantería que llegaron demasiado tarde para hacer otra cosa que no fuera morir entre caballos que se agitaban y daban coces y los llantos de los nobles heridos de muerte.

Los nemil habían mirado a los mil guerreros y habían pensado que esos trell eran los únicos presentes. Sus espías les habían fallado por partida doble, primero entre las tribus de las colinas, cuando los rumores sobre la ruptura de la alianza se habían dejado correr de forma deliberada entre los susurros constantes de los vientos; y después en los días y noches previos a la batalla de Bayen Eckar, cuando Trynigarr había enviado sus clanes, cada uno con una tarea concreta y todo conforme al lugar donde tendría lugar la batalla, pues los trell conocían esa tierra y podían viajar sin equivocarse las noches sin luna, podían ocultarse prácticamente invisibles entre las rugosidades y pliegues de esos valles durante el día.

Trynigarr, el anciano que había comandado su primera batalla, llegaría a librar seis más y cada vez repelería a los invasores nemil, hasta que se firmó el tratado que renunciaba a todo derecho humano sobre las estepas y colinas trell. El viejo que tan pocas veces hablaba había muerto borracho en un callejón años después, mucho después de que el último clan se hubiera rendido, expulsado de sus tierras agrestes por la hambruna provocada por la matanza continuada de los rebaños de bhederin efectuadas por los nemil y sus exploradores trell mestizos.

Mappo había oído que durante sus últimos años, Trynigarr, la lengua suelta por la bebida, había hablado con frecuencia, había llenado el aire con palabras arrastradas y sin sentido y recuerdos fragmentados. Tantas palabras, ni una sola sabia, para llenar lo que una vez había sido el más sabio de los silencios.

Tres zancadas tras Mappo Runt, Iskaral Pust, sumo sacerdote y mago juramentado de la Casa de Sombra, guiaba a su inquietante mula de ojos negros por las riendas y hablaba sin descanso. Sus palabras llenaban el aire como hojas secas en un viento constante y contenían toda la trascendencia y significado del mismo; puntuado por el sollozo de mocasines y cascos que se liberaban del barro de la ciénaga solo para volver a hundirse con un chapoteo, algún que otro tortazo contra un insecto que pretendía picar y el ruido que hacía Pust al sorber por una nariz con mocos perpetuos.

Para Mappo estaba claro que lo que estaba oyendo eran los pensamientos del sumo sacerdote, el monólogo interior, farragoso e inconexo, de un loco que lo desahogaba al viento con un abandono aleatorio. Y cada insinuación de genio no era más que una quimera, una pista tan falsa como la que estaban recorriendo, ese supuesto atajo que amenazaba con tragarlos enteros, hundirlos en esa turba oscura, insensible, que sería para siempre indiferente a sus ojos inermes.

Mappo había creído que Iskaral Pust había decidido despedirse, regresar con Mogora (si de verdad esta había regresado y no estaba escabulléndose entre los árboles fétidos y las cortinas de musgo), a su oculto monasterio del risco. Pero algo todavía inexplicado había hecho cambiar de opinión al sumo sacerdote, y era ese detalle más que cualquier otro lo que inquietaba a Mappo.

Hubiera querido que aquella fuera una empresa solitaria. Icarium era responsabilidad del trell, daba igual lo que afirmaran los Sin Nombre. No había nada justificado en su criterio, esos sacerdotes lo habían traicionado más de una vez. Se habían ganado la enemistad eterna de Mappo y quizá, un día, haría recaer sobre ellos todo el alcance de su desagrado.

Utilizado de un modo doloroso y maltratado espiritualmente, Mappo había descubierto en ellos un lugar en el que concentrar su odio. Era el guardián de Icarium. Su amigo. Y estaba claro, también, que el nuevo compañero del jhag lo guiaba con la prisa enfebrecida de un fugitivo, un hombre que sabía de sobra que lo estaban persiguiendo, que sabía que era uno de los conspiradores en una traición inmensa. Y Mappo iba a ser implacable.

Y tampoco necesitaba la ayuda de Iskaral Pust; de hecho, Mappo había empezado a sospechar que la ayuda del mago supremo no era en realidad tan honorable como parecía. Atravesar ese pantano, por ejemplo, un viaje en apariencia de no más de dos días, según insistía Pust, que los llevaría a la costa días antes que si hubieran ido por la pista que atravesaba el terreno más alto. Dos días que ya se habían convertido en cinco y sin final en perspectiva. Lo que el trell era incapaz de desentrañar, sin embargo, era la posible motivación que Iskaral, y por extensión la Casa de Sombra, podría tener para demorarlo.

Icarium era un arma que ningún mortal y ningún dios podían arriesgarse a usar. Que los Sin Nombre creyeran lo contrario era indicativo tanto de locura como de total estupidez. No mucho tiempo atrás habían puesto a Mappo e Icarium en el camino a Tremorlor, una Casa de Azath capaz de encarcelar a Icarium para toda la eternidad. Un encarcelamiento que había sido su intención, y por mucho que Mappo clamara contra ello y al final los desafiara, había comprendido, incluso entonces, que tenía sentido. Ese giro radical, súbito e inexplicable, reforzaba la creencia del trell: el antiguo culto se había perdido, o lo había usurpado alguna facción rival.

Un gañido repentino de Iskaral Pust, una sombra enorme se deslizó sobre los dos viajeros y después desapareció al tiempo que Mappo alzaba la mirada y sus ojos buscaban entre las ramas cubiertas de musgo de los enormes árboles; no vio nada pero, con todo, notó el paso de una brisa fría que corría en la estela de… algo. El trell miró al sumo sacerdote.

—Iskaral Pust, ¿hay enkar’al viviendo en este pantano?

El hombrecito abrió mucho los ojos. Se lamió los labios, sin darse cuenta recogió los restos esparcidos de un mosquito con la lengua y se los metió en la boca.

—No tengo ni idea —dijo, después se limpió la nariz con el dorso de la mano, parecía un niño sorprendido haciendo una terrible travesura—. Deberíamos regresar, Mappo Runt. Esto ha sido un error. —Ladeó la cabeza—. ¿Me cree? ¿Cómo podría no hacerlo? ¡Han pasado cinco días! ¡No hemos cruzado este ramal del pantano, este zarcillo septentrional, no, lo hemos recorrido entero! ¿Enkar’al? ¡Dioses del inframundo, se comen a la gente! ¿Era eso un enkar’al? ¡Ojalá! Pero, oh, no. Ah, si lo fuera. ¡Rápido, bendito genio, que se te ocurra algo más que decir! —Se rascó el rastrojo blanco de la barbilla y después se le iluminó la cara—. ¡Es culpa de Mogora! ¡Fue idea suya! ¡Todo esto!

Mappo miró a su alrededor. ¿Un ramal septentrional de terrenos pantanosos? Habían girado al oeste para encontrarlo, el primer indicio de que había algo raro, pero Mappo no pensaba con claridad por aquel entonces. Ni siquiera estaba seguro de que la niebla hubiera abandonado su espíritu en el tiempo transcurrido desde entonces. Pero entonces empezó a sentir algo, una agitación de las brasas, un destello de cólera. Viró hacia la derecha y echó a andar.

—¿Adónde vas? —preguntó Iskaral, y se apresuró a alcanzarlo, la mula lanzó un relincho de protesta.

El trell no se molestó en contestar. Estaba intentando contener el deseo de retorcer el cuello descarnado del hombrecito.

Muy poco tiempo después el terreno se fue alzando de forma perceptible, se hizo más seco y surgieron más adelante unos trozos abiertos de claros iluminados por el sol, enmarcados por bosquecillos de abedules.

En el claro que tenían justo delante, medio sentada y medio recostada sobre un canto rodado, había una mujer. Alta, la piel del color de la ceniza tamizada, el largo cabello negro le pendía suelto y liso. Vestía una armadura de cota de malla de un color plateado reluciente sobre una camisa gris con capucha y unos pantalones ceñidos de un cuero pálido y flexible. Unas botas altas elaboradas con una criatura de escamas negras le llegaban a las rodillas. Dos estoques de empuñadura con forma de cesta le adornaban el cinturón.

Estaba comiendo una manzana con la piel del tono profundo de la sangre.

Los ojos eran grandes, negros, con pliegues epicánticos alargados que se alzaban en las esquinas; los había clavado en Mappo con algo parecido a un desdén lánguido y una ligera expresión risueña.

—Oh —murmuró—, la mano de Ardata, ya veo. Curado por la Reina de las Arañas, cultivas alianzas peligrosas, guardián. —Se llevó la mano libre a los labios y abrió mucho los ojos—. ¡Qué grosería por mi parte! Ya no eres guardián. ¿Cómo habría que llamarte ahora, Mappo Runt? ¿El desechado? —Tiró la manzana al suelo y se irguió—. Tenemos mucho de qué hablar, tú y yo.

—No te conozco —respondió el trell.

—Me llamo Rencor.

—Oh —dijo Iskaral Pust—, qué oportuno, puesto que ya te odio.

—Los aliados no tienen que ser amigos —respondió ella, su mirada se posó un instante con desprecio en el sumo sacerdote. Entornó por un momento los ojos que había vuelto hacia la mula y después dijo—: Carezco de amigos y no busco amistades.

—Con un nombre como Rencor, ¿es de extrañar?

—Iskaral Pust, los Mastines han hecho bien al deshacerse de Dejim Nebrahl. O, más bien, empiezo a comprender la partida sutil que han jugado, dada la proximidad de los deragoth. Tu amo es listo, tengo que admitirlo.

—Mi amo —siseó Iskaral Pust— no tiene necesidad de aliarse contigo.

La mujer sonrió y a Mappo le pareció una sonrisa bellísima.

—Sumo sacerdote, de ti y de tu amo no busco nada. —Sus ojos volvieron a posarse una vez más sobre el trell—. Tú, desechado, me necesitas. Viajaremos juntos, tú y yo. Ya no se requieren los servicios del mago de Sombra.

—No te desharás de mí con tanta facilidad —dijo Iskaral Pust, una sonrisa repentina que pretendía ser afectada, por desgracia estropeada por el cadáver de mosquito aplastado contra un incisivo torcido y roto—. Oh, no, seré como una sanguijuela, oculta bajo un pliegue de tu ropa, hinchándome con impaciencia con la sangre que te da vida. Seré el murciélago colmilludo que cuelga bajo tu ubre, lamiendo, lamiendo y lamiendo tu dulce exudación. Seré la mosca que te zumba directamente en la oreja, que hará allí su hogar con una despensa llena a mi disposición. Seré el mosquito…

—Aplastado por esos labios que no dejan de aletear, sumo sacerdote —dijo Rencor con gesto cansado, despidiéndolo—. Desechado, la costa no está más que a media legua de distancia. Hay una aldea de pescadores, por desgracia ahora desprovista de vida, pero eso no supondrá ningún obstáculo para nosotros.

Mappo no se movió.

—¿Qué motivo tengo yo —preguntó— para aliarme contigo?

—Necesitarás los conocimientos que yo poseo, Mappo Runt, pues yo fui una de los Sin Nombre que liberó a Dejim Nebrahl con el objetivo de matarte, de modo que el nuevo guardián pudiera ocupar tu lugar junto a Icarium. Puede que te sorprenda —añadió la dama—, pero me complace que los t’rolbarahl fracasaran. Los Sin Nombre me han declarado prófuga, un hecho que me produce no poca satisfacción, si no placer. ¿Te gustaría saber la intención de los Sin Nombre? ¿Te gustaría saber el destino de Icarium?

Mappo se la quedó mirando.

—¿Qué nos aguarda en la aldea? —preguntó después.

—Un barco. Con provisiones y tripulación, por decirlo de alguna manera. Para perseguir a nuestra presa debemos cruzar medio mundo, Mappo Runt.

—¡No la escuches!

—Cállate, Iskaral Pust —dijo Mappo con un gruñido—. O despídete de nosotros de una vez.

—¡Necio! ¡Muy bien, está claro que mi presencia en vuestra miserable compañía no solo es necesaria, sino esencial! ¡Pero tú, Rencor, ponte en guardia! ¡No permitiré traición alguna a este audaz y honorable guerrero! ¡Y vigila lo que dices, no vaya a ser que las palabras que desates lo hagan caer en la locura!

—Si ha soportado las tuyas hasta ahora, sacerdote —dijo la mujer—, es que está a prueba de toda locura.

—Tú, mujer, harías bien en quedarte en silencio.

La mujer sonrió.

Mappo suspiró. Ah, Pust, ojalá prestaras atención a tus propias advertencias…

El niño tenía nueve años. Llevaba enfermo un tiempo, días y noches sin medida, recordadas solo en visiones borrosas, los ojos llenos de dolor de sus padres, la extraña mirada calculadora en los de sus dos hermanas menores, como si hubieran empezado a contemplar la vida sin un hermano mayor, una vida libre de los tormentos y las burlas, y, como se exigía, de su fiabilidad estólida ante los otros niños del pueblo, igual de crueles que él.

Y luego había habido un segundo tiempo, uno que era capaz de imaginar con claridad, cerrado por todas partes, con el techo de una noche negra en la que las estrellas nadaban como arañas remeras por el agua de un pozo. En ese tiempo, en ese aposento, el niño estaba por completo solo; lo despertaban solo las necesidades de la sed, encontraba un cubo junto a su cama lleno de un agua impregnada de sedimentos y el cucharón de madera y cuerno que su madre usaba solo las noches de fiesta. Despertaba, conjuraba la fuerza necesaria para estirar el brazo y coger ese cucharón, lo metía en el cubo y luchaba con el peso del agua para meterse el líquido tibio entre los labios agrietados, para aliviar una boca recalentada y seca como el fondo de un horno.

Un día despertó una vez más y supo que estaba en un tercer tiempo. Aunque débil, fue capaz de salir a rastras de la cama, levantar el cubo y beberse el agua que quedaba, tosió al notar la consistencia caldosa, al saborear la arenilla de los sedimentos. El nido de hambre de su vientre se había llenado de huevos rotos y unas garras y unos picos diminutos le picoteaban las entrañas.

Un viaje largo y agotador lo llevó al exterior, parpadeó bajo la luz dura, tan dura y tan brillante que no veía nada. Había voces a su alrededor, voces que llenaban la calle y bajaban flotando de los tejados, agudas y en un idioma que no había oído jamás. Risas, emoción, pero esos sonidos le daban escalofríos.

Necesitaba más agua. Necesitaba derrotar esa luz brillante para poder ver otra vez. Descubrir la fuente de esos sonidos de carnaval, ¿había llegado una caravana al pueblo? ¿Una compañía de actores, cantantes y músicos?

¿No lo veía nadie? ¿Allí, a gatas, la fiebre desaparecida, la vida recobrada?

Le dieron un empujoncito por un lado, tanteó con la mano estirada y encontró el hombro y la nuca de un perro. El morro húmedo del animal se deslizó por su brazo. Era uno de los perros más sanos, le pareció, cuando su mano encontró una gruesa capa de grasa sobre el músculo del hombro y después, al ir bajando, la enorme hinchazón del vientre del animal. Oyó entonces a otros perros que iban reuniéndose, arremolinándose, retorciéndose de placer al notar el roce de sus manos. Todos estaban gordos. ¿Había habido un banquete? ¿La matanza de un rebaño?

Recuperó la visión con una claridad que no había experimentado jamás. Levantó la cabeza y miró a su alrededor.

El coro de voces procedía de los pájaros. Grajos, pichones, buitres que saltaban por la calle polvorienta, que chillaban con las carreras burlonas de los perros del pueblo, que se mostraban posesivos con los restos de cuerpos esparcidos por todas partes, en su mayor parte poco más que huesos y tendones ennegrecidos por el sol, cráneos partidos por mandíbulas caninas, las entrañas limpias a lametazos.

El niño se puso en pie y se tambaleó con un mareo repentino que tardó mucho tiempo en pasar. Al final pudo darse la vuelta y volver a mirar la casa de su familia para intentar recordar lo que había visto mientras se arrastraba por las habitaciones. Nada. A nadie.

Los perros lo rodearon, todos parecían desesperados por convertirlo en su amo, agitaban las colas, iban de un lado a otro con las columnas girando adelante y atrás, las orejas alzándose a cada gesto del niño, los morros hociqueándole las manos. Estaban gordos, comprendió el chiquillo, porque se habían comido a todo el mundo.

Pues habían muerto. Su madre, su padre, sus hermanas, todos los demás habitantes del pueblo. Los perros, propiedad de todos y de nadie y soportando una vida de sufrimientos, de hambre cruel y rivalidad, habían comido hasta caer en la indolencia. Su júbilo era producto de las barrigas llenas, toda rivalidad olvidada ya. El niño comprendió en eso algo profundo. Las ilusiones infantiles extirpadas revelaron las verdades del mundo.

Empezó a vagar.

Un tiempo después se encontró en el cruce que había justo después del caserío más septentrional, de pie en medio de sus recién adoptadas mascotas. Se había alzado un monumento de piedras en el mismo centro de la encrucijada de caminos y senderos.

Se le había pasado el hambre. Al bajar la cabeza vio lo delgado que se había quedado y vio también los extraños nódulos purpúreos que le habían engrosado las articulaciones, las muñecas, los codos, las rodillas y los tobillos, en absoluto dolorosos. Depósitos, al parecer, de algún otro tipo de fuerza.

El mensaje del monumento estaba claro para él, lo había levantado un pastor y el niño, en su día, se había ocupado de muchos rebaños. Le decía que fuera al norte, que subiera a las colinas. Le decía que allí lo aguardaba un santuario. Había habido supervivientes, por tanto. Que lo hubieran dejado atrás era comprensible, contra la fiebre de la lengua azul no se podía hacer nada. Un alma vivía o un alma moría por voluntad propia, o por falta de ella.

El niño vio que no quedaban rebaños en las laderas de las colinas. Habían bajado los lobos, quizá, sin encontrar oposición alguna; o los otros aldeanos se habían llevado a los animales con ellos. Después de todo, un refugio necesitaría comida y agua, leche y queso.

Se puso en camino por el sendero del norte, con los perros por toda compañía.

Vio que estaban contentos. Complacidos de ver que él los guiaba.

Y el sol en el cielo, que había sido cegador, ya no cegaba. El niño había llegado y después había cruzado un umbral que lo había llevado hasta el cuarto y último tiempo. No sabía cuándo terminaría.

Felisin la Menor se quedó mirando con ojos lánguidos al joven escuálido que acababan de traer los acólitos castrados. Solo un superviviente perdido más que acudía a ella en busca de sentido, guía, en busca de algo en lo que creer que no pudieran aplastar ni llevárselo los vientos del infortunio.

Era portador, lo supo al ver las hinchazones de las articulaciones. Lo más probable era que hubiera infectado al resto de su aldea. Los nódulos habían supurado, habían infectado el aire y había muerto todo el mundo. Él había llegado a las puertas de la ciudad esa mañana, en compañía de doce perros medio salvajes. Un portador, pero allí, en ese lugar, eso no era motivo de destierro. De hecho, muy al contrario. Kulat tomaría al niño bajo su protección, para enseñarle los modos de la peregrinación, pues esa sería su nueva vocación, llevar la peste por todo el mundo y así, entre los supervivientes que dejara a su paso, reunir más partidarios todavía de la nueva religión. Fe en los Quebrados, los Marcados, los Castrados, se estaban formando todo tipo de sectas, los miembros se definían por el daño que la plaga había producido en cada superviviente. Los más escasos y más apreciados entre ellos, los portadores.

Todo lo que Kulat había predicho se estaba dando. Llegaron supervivientes, al principio un goteo, después a cientos, atraídos hasta allí, guiados por la mano de un dios. Comenzaron a excavar la ciudad largo tiempo enterrada para buscarse hogares entre los fantasmas de ciudadanos largo tiempo muertos que todavía embrujaban las habitaciones, los pasillos y las calles, silenciosos e inmóviles, espectros que presenciaban un renacimiento, en sus rostros tenues, borrosos, un motín de expresiones que iban desde la desesperación al horror. Cómo podían aterrar los vivos a los muertos.

Llegaron pastores con enormes rebaños, ovejas y cabras, las reses de largas patas llamadas eragas que la mayoría había creído extintas miles de años atrás, Kulat había dicho que se habían encontrado rebaños salvajes en las colinas, y los perros recordaban entonces para qué los habían criado y defendían a las bestias contra los lobos y las águilas grises que podían levantar a un ternero recién nacido entre las garras.

Habían llegado artesanos y habían empezado a producir imágenes que habían nacido en su enfermedad, en sus fiebres: el Dios Encadenado, las multitudes de los Quebrados, los Marcados y los Castrados. Imágenes en alfarería, en muros pintados con la antigua mezcla de sangre de eraga y ocre rojo, estatuas de piedra para los portadores. Telas tejidas con grandes nudos de lana para representar los nódulos, escenas de patrones de fiebre de color rodeaban imágenes centrales de la propia Felisin, Sha’ik Renacida, la que traía consigo el verdadero Apocalipsis.

Ella no sabía qué pensar de todo aquello. La desconcertaba una y otra vez todo lo que presenciaba, cada gesto de culto y adoración. Los horrores de la desfiguración física la asaltaban por todos lados, hasta que se sentía entumecida, drogada, insensible. El sufrimiento se había convertido en su propio idioma, la vida en sí definida como castigo y prisión. Y este es mi rebaño.

Sus seguidores habían respondido hasta el momento a todas y cada una de sus necesidades, a todas salvo una, y esa era el creciente deseo sexual que la envolvía y que reflejaba los cambios que se apoderaban de su cuerpo, la forma de la feminidad, el comienzo del sangrado entre las piernas, y la nueva avidez que alimentaba sus sueños de socorrer. No podía anhelar que la tocaran esclavos, pues esclavitud era lo que esas personas abrazaban por propia voluntad, allí, en ese momento, en ese lugar que llamaban Hanar Ara, la Ciudad de los Caídos.

Kulat le habló con la boca llena de piedras.

—Y ese es el problema, alteza.

Felisin parpadeó. No había estado escuchando.

—¿Qué? ¿Cuál es el problema?

—El portador, que llegó apenas esta mañana por la pista del suroeste. Con sus perros que responden solo a él.

Felisin miró a Kulat, el viejo malnacido que confesaba tensos sueños sexuales de vino como si la declaración ya supusiera en sí más placer del que podía soportar, como si la confesión lo emborrachara.

—Explícate.

Kulat chupó las piedras que tenía en la boca, tragó saliva y luego hizo un gesto.

—Mirad los brotes, alteza, los brotes de la enfermedad, las Muchas Bocas de la Lengua Azul. Se están encogiendo. Se han secado y se están desvaneciendo. Lo ha dicho él. Se han reducido. Es un portador que, un día, dejará de ser portador. Este niño perderá su utilidad.

Utilidad. Felisin lo miró otra vez, con más atención esa vez, y vio un rostro duro y anguloso que parecía mayor de lo que era, ojos despejados, un cuerpo que necesitaba más carne y con toda probabilidad la encontraría de nuevo, ya que volvía a tener comida. Un niño todavía muy pequeño que crecería y se convertiría en hombre.

—Residirá en el palacio —dijo Felisin.

Kulat abrió mucho los ojos.

—Alteza…

—He hablado. El Ala Abierta, con el patio y los establos, donde puede dejar a sus perros…

—Alteza, hay planes para convertir el Ala Abierta en vuestro jardín privado…

—No me vuelvas a interrumpir, Kulat. He hablado.

Mi propio jardín privado. La idea empezó a divertirla cuando estiró la mano para coger la copa de vino. Sí, y veremos cómo crece.

Y así, transportada por sus propios pensamientos silenciosos, Felisin no vio la repentina mirada lúgubre de Kulat, un momento antes de que se inclinara y se diera la vuelta.

El niño tenía nombre, pero ella le daría otro nuevo. Uno que encajara mejor con su visión del futuro. Tras un momento, sonrió. Sí, lo llamaría Azafrán.

Capítulo 15

Un anciano dejados atrás sus mejores

años de soldado, sus ojos

ribeteados de polvo,

se alzó como despertado de golpe

del pozo de la matanza, derribado

de la huida interrumpida

cuando jóvenes espadas lo persiguieron

y expulsaron del campo.

Parece una promesa que solo necios

podrían soñar desplegada,

los estandartes de gloria

gesticulando

al viento sobre su cabeza,

despojados como fantasmas,

cráneos hundidos, labios aleteando,

las bocas abiertas mudas.

«Oh, prestadme oídos», exclama él

sobre su imaginada cima,

«y hablaré, de riquezas

y recompensas, de mi grandeza,

mi cara antaño joven como estas

que veo ante mí, ¡oíd!»

Mientras aquí me siento de Tapu

a la mesa, dedos grasientos

con carne ensartada, copa agrietada

perlada bajo el caluroso sol, el vino

aguado para hacer, en la

alianza de fino y espeso,

ambos hasta un punto pasables.

Al alcance de un brazo

de este agitador, este

enredador trompetero que un día

quizá se encontrara con el escudo trabado

a mi lado, teñido de rojo, enmascarado

de borracho, basto de miedo, en

el momento antes de romperse…

romperse y correr…

y ahora quiere llamar a una nueva

generación a la guerra, al clamor de la batalla,

¿y por qué? Bueno, por qué… todo

porque una vez corrió, pero escuchad:

un soldado que una vez corrió

siempre corre, y esto,

honorable magistrado,

es la razón…

la única razón digo yo…

para que mi cuchillo buscara su espalda.

Era un soldado

cuyas palabras de un empujón

me despertaron.

«Defensa de Bedura» en La muerte

del rey Qualin Tros de Bullid

(transcrita como canción por Pescador, Ciudad Malaz,

el último año del reinado de Laseen)

En medio de un aura que olía y recordaba a una cripta, Noto Forúnculo, sajador de la compañía, kartooliano de nacimiento y en otro tiempo sacerdote de Soliel, mechones de cabello largos, ralos e incoloros de los que tiraba el viento como si fueran hebras de una telaraña, la piel del tono del cuero de cabra curtido, se alzaba como un arbolito joven encorvado y se hurgaba los dientes recubiertos de verde con una espina de pescado. Era su costumbre desde hacía tanto tiempo que se había hecho agujeros entre cada diente y las encías habían retrocedido un buen trecho, lo que convertía su sonrisa en esquelética.

Hasta el momento no había sonreído más que una vez, a modo de saludo, y para Ganoes Paran ya habían sido demasiadas.

En ese momento el sanador parecía, en el mejor de los casos, pensativo, en el peor distraído por el aburrimiento.

—No puedo decirlo con seguridad, capitán Tierno —dijo al fin el hombre.

—¿El qué?

Un destello en los ojos, gris flotando en tinieblas amarillas.

—Bueno, tenía una pregunta para mí, ¿no es cierto?

—No —respondió Paran—, tenía para usted una orden.

—Sí, por supuesto, a eso me refería.

—Le ordené que se hiciera a un lado.

—El puño supremo está muy enfermo, capitán. No le servirá de nada interrumpir su agonía. Y lo que es más importante, podría infectarse usted con el pavoroso contagio.

—No, no me contagiaré. Y es sobre su agonía sobre lo que tengo intención de hacer algo. De momento, sin embargo, deseo verlo. Eso es todo.

—La capitán Arroyodulce ha…

—La capitán Arroyodulce ya no está al mando, sajador. Estoy yo. Y ahora quítese de mi camino antes de que lo destine a irrigar los intestinos de los caballos, y dada la escasa calidad del pienso que se les ha proporcionado en los últimos tiempos…

Noto Forúnculo examinó la espina de pescado que tenía en la mano.

—Tomaré nota de esto en mi diario de la compañía, capitán Tierno. Como sanador de más rango de la Hueste, hay ciertas dudas sobre la cadena de mando en estos momentos. Después de todo, en circunstancias normales, estoy muy por encima de los capitanes…

—Estas no son circunstancias normales. Estoy empezando a perder la paciencia.

Una expresión de leve desagrado.

—Sí, tengo conocimiento de primera mano de lo que pasa cuando pierde la paciencia, por muy injusta que sea la situación. Le recuerdo que recayó sobre mí sanar el pómulo roto de la capitán Arroyodulce. —El hombre se apartó a un lado de la entrada—. Por favor, capitán, sea bienvenido.

Paran pasó sin prisas, con un suspiro, junto al sajador, apartó la solapa y entró en la tienda.

Penumbra, el aire caluroso y denso con un incienso pesado que apenas podía enmascarar el hedor de la enfermedad. En ese primer aposento había cuatro catres, cada uno ocupado por un comandante de compañía, solo dos le resultaban conocidos a Paran. Todos dormían o estaban inconscientes, los miembros retorcidos en las mantas manchadas de sudor, los cuellos hinchados por la infección, cada aliento aspirado era un resuello aflautado como un coro espeluznante. Conmocionado, el capitán pasó junto a ellos y entró en el aposento trasero de la tienda, donde no había más que un ocupante.

Bajo aquel aire granuloso, crepuscular, Paran se quedó mirando la figura del catre. Su primer pensamiento fue que Dujek Unbrazo ya estaba muerto. Un rostro envejecido, exangüe, estropeado por oscuras manchas moradas, los ojos cerrados incrustados de mucosidad. La lengua del hombre, del color del acero de Aren, estaba tan hinchada que le había abierto la boca a la fuerza y había partido los labios resecos. Un sanador, con toda probabilidad Noto Forúnculo, había envuelto el cuello de Dujek con una mezcla de moho, ceniza y arcilla que después se había secado y parecía el collarín de un esclavo.

Tras un largo momento, Paran oyó a Dujek aspirar una bocanada de aire, el sonido irregular se interrumpía una y otra vez con las leves convulsiones del pecho. El escaso aire volvía a salir siseando en un silbido estertóreo.

Dioses del inframundo, este hombre no saldrá de esta noche.

El capitán se dio cuenta de que se le habían entumecido los labios y que le estaba costando concentrarse. Este maldito incienso, es d’bayang. Se quedó allí otra media docena de latidos con los ojos puestos en la figura encogida y frágil del general vivo más extraordinario del Imperio de Malaz, después dio media vuelta y salió del aposento.

Dos zancadas por la habitación exterior y una voz ronca lo detuvo.

—En el nombre del Embozado, ¿quién eres?

Paran miró a la mujer que había hablado. Estaba incorporada en la cama, lo suficiente para poder mirar al capitán de tú a tú. De piel oscura, su complexión carecía de las arrugas curtidas de la vida en el desierto, ojos grandes y muy oscuros. Cabello negro, fibroso, aplastado por el sudor, muy corto pero, no obstante, traicionaba un ondulado natural que le rodeaba la cara redonda que la enfermedad había demacrado y había hecho que los ojos le parecieran más profundos, más hundidos.

—El capitán Tierno…

—Y una mierda del Abismo. Yo serví a las órdenes de Tierno en Nathilog.

—Bueno, una noticia poco alentadora. ¿Y usted es?

—Puño Rythe Bude.

—Uno de los ascensos recientes de Dujek, entonces, pues jamás he oído hablar de usted. Ni tampoco consigo averiguar de dónde procede.

—Shal-Morzinn.

Paran frunció el ceño.

—¿Oeste de Nemil?

—Suroeste.

—¿Y cómo terminó en Nathilog, puño?

—Por los Tres, dame un poco de agua, maldito seas.

Paran miró a su alrededor hasta que encontró una vejiga, que llevó junto a ella.

—Eres un necio —dijo la mujer—. Por entrar aquí. Ahora morirás con el resto de nosotros. Tendrás que echármela en la boca.

Paran quitó el tapón y se inclinó hacia ella.

La mujer cerró aquellos ojos extraordinarios, luminosos, echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca. Tenía los verdugones del cuello rotos y se filtraba por ellos un fluido claro tan denso como las lágrimas. Paran apretó la vejiga y observó el agua que le caía a la mujer en la boca.

Ella tragó con frenesí, jadeó y después tosió.

El capitán apartó la vejiga.

—¿Suficiente?

La puño consiguió asentir de algún modo, volvió a toser y después maldijo en un idioma desconocido.

—Este maldito humo —añadió en malazano—. Entumece la garganta y ni siquiera sabes cuándo estas tragando. Cada vez que cierro los ojos, los sueños de d’bayang se precipitan sobre mí como los Vientos Rojos.

Paran se irguió y bajó la vista para mirarla.

—Dejé Shal-Morzinn… con prisas. En un mercante de los moranthianos azules. El dinero para el pasaje se acabó en una ciudad llamada Brea, en la costa genabarii. Desde ahí conseguí llegar a Nathilog y con una barriga demasiado vacía para permitirme pensar con claridad, me alisté.

—¿Dónde quería ir?

La mujer hizo una mueca.

—Tan lejos como me llevaran mis dineros, necio. Contrariar a los Tres no es la mejor forma de garantizar una vida larga. Bendito sea el beso de Oponn, no vinieron a por mí.

—¿Los Tres?

—Los gobernantes de Shal-Morzinn… durante los últimos mil años. Me pareció que reconocías el nombre del imperio, que es más de lo que hace la mayoría.

—No sé nada aparte del nombre en sí, que se encuentra en ciertos mapas malazanos.

La mujer lanzó una carcajada ronca.

—Malazanos. Fueron lo bastante listos como para hacer que su primera visita fuera la última.

—No era consciente de que lo habíamos visitado alguna vez —dijo Paran.

—El Emperador y Danzante. El buque insignia imperial, el Torzal. Dioses, ya solo ese navío fue suficiente para dar que pensar a los Tres. Por lo general, para ellos es pura rutina aniquilar a los desconocidos; no comerciamos con nadie, ni siquiera con los nemil. Los Tres desprecian a los forasteros. Si esa fuera su inclinación ya habrían conquistado el continente entero a estas alturas, incluyendo Siete Ciudades.

—No son expansionistas, entonces. No me extraña que nadie haya oído hablar de ellos.

—Más agua.

El capitán se la dio.

Cuando se le pasó la tos, la puño lo miró a los ojos.

—No me lo has dicho, ¿quién eres en realidad?

—El capitán Ganoes Paran.

—Está muerto.

—Todavía no.

—Está bien. ¿Por qué la mentira, entonces?

—Dujek me licenció. Oficialmente, carezco de rango.

—Entonces, en el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué estás haciendo aquí?

Paran sonrió.

—Es una larga historia. De momento, hay una cosa que tengo que hacer y es pagar una deuda. Se lo debo a Dujek. Además, no conviene tener una diosa suelta en el reino mortal, sobre todo una diosa que se complace en la desdicha.

—Todos se complacen en la desdicha.

—Sí, bueno.

La mujer enseñó una fila de dientes igualados manchados por la enfermedad.

—Capitán, ¿te crees que si hubiéramos sabido que Poliel estaba en el templo, habríamos entrado siquiera? Tú, por otro lado, no tienes esa excusa. Lo que me lleva a la conclusión de que has perdido la cabeza.

—La capitán Arroyodulce desde luego está de acuerdo con usted, puño —dijo Paran mientras dejaba la vejiga—. Debo despedirme. Le agradecería, puño Rythe Bude, que se refiriera a mí como capitán Tierno. —Se dirigió a la salida de la tienda.

—Ganoes Paran.

Algo en su tono lo hizo darse la vuelta cuando ya iba a coger la solapa.

—Que quemen mi cuerpo —dijo ella—. De ser posible, que me llenen los pulmones de aceite para que me estalle el pecho y libere así al vuelo mi alma destrozada. Es como se hace en Shal-Morzinn.

Él dudó y después asintió.

Fuera, encontró al sajador Noto Forúnculo todavía de pie en su puesto, examinando la punta ensangrentada de la espina de pescado un momento antes de metérsela otra vez en la boca.

—Capitán Tierno —dijo el hombre a modo de saludo—. El escolta Hurlochel acaba de estar aquí, le buscaba. Me ha dado a entender que usted pretende hacer algo… imprudente.

—Sajador, cuando la alternativa es limitarme a esperar que se mueran, acepto el riesgo de hacer algo imprudente.

—Entiendo. ¿Cómo, entonces, ha planeado ese asalto suyo? Dado que se va a enfrentar a la propia Diosa Gris. Dudo que ni siquiera su reputación sea suficiente para obligar a los soldados a asaltar el Gran Templo de Poliel. De hecho, dudo que consiga siquiera que entren en G’danisban.

—No me voy a llevar a ningún soldado, sajador.

Un asentimiento sabio del flaco y adusto hombre.

—Ah, un ejército de uno, entonces, ¿no? Lo admito —añadió mirando a Paran con expresión especulativa—, he oído relatos de su extraordinaria… ferocidad. ¿Es cierto que una vez colgó a un falah’d del balcón de la torre de su palacio? Aunque en ese momento era aliado del imperio. ¿Qué crimen había cometido? Ah, sí, los colores de su atavío desentonaban el primer día del Festival del Emperador. ¿Cuáles fueron los colores que tuvo el descaro de ponerse?

Paran estudió al hombre por un momento y después sonrió.

—Azul y verde.

—Pero esos colores no desentonan, capitán.

—Nunca afirmé que mi criterio fuera el más acertado en materia de estética, sajador. Bueno, ¿de qué estábamos hablando? Ah, sí, mi ejército de uno. De hecho, tengo intención de no liderar más que a un hombre. Juntos, los dos atacaremos a la Diosa Gris con el objeto de expulsarla de este reino.

—Ha escogido con sabiduría, creo —dijo Noto Forúnculo—. Dado lo que le aguarda a Hurlochel, exhibió una calma extraordinaria hace solo unos momentos.

—Como no podría ser de otro modo —dijo Paran—, puesto que no es él quien viene conmigo. Es usted.

La espina de pescado atravesó el labio superior del sajador. Una expresión de agonía suplantó a la de incredulidad. Se arrancó la aguja ofensora del labio y la tiró al suelo, después se llevó las dos manos a la boca para calmar el dolor. Los ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas.

Paran le dio al hombre unas palmaditas en la espalda.

—Haga que le vean eso, ¿quiere? Salimos en media campanada, sajador.

Se sentó en un baúl de reglamento y se fue echando hacia atrás poco a poco hasta que la pared de la tienda dejó de ceder, después estiró las piernas.

—Debería estar medio borracho ahora mismo —dijo—, con lo que estoy a punto de hacer.

Hurlochel parecía incapaz de esbozar una sonrisa.

—Por favor, capitán. Deberíamos levantar el campamento. Cortar por lo sano. Le insto a que abandone este empeño, que no servirá más que para provocar la muerte de otro buen soldado, por no mencionar la de un sajador de la compañía irritante, pero bastante competente.

—Ah, sí, Noto Forúnculo. Fue sacerdote de Soliel, diosa hermana de Poliel.

—Ya no es sacerdote, capitán. Los renegados ya no tienen influencia alguna sobre los ascendientes que han abandonado.

—Soliel. Señora de la Sanación y la Beneficencia, la Diosa que Derrama Lágrimas que Sanan. A estas alturas debe de haber dejado caer un océano entero de ellas, ¿no le parece?

—¿Es inteligente burlarse de ella en esta tesitura, capitán?

—¿Por qué no? ¿Qué bien les ha hecho a los mortales ese infame e incesante dolor que siente por sus apuros? ¿Algún bien les ha hecho, Hurlochel? Es fácil llorar cuando uno se queda lejos, sin hacer nada. Cuando te llevas el mérito de cada superviviente que hay ahí fuera, aquellos cuyos espíritus libraron la batalla, cuyos espíritus se negaron a entregarse al abrazo del Embozado. —Miró con sonrisa burlona el techo de la tienda—. Son esos supuestos dioses amables y comprensivos los que más cuentas tienen que rendir. —Paran miró furioso al hombre que tenía delante—. Bien sabe el Embozado que los otros son directos y más que puñeteramente claros en su infamia, eso hay que reconocérselo. Pero brindar socorro, salvación y demás mientras se deja el verdadero destino en manos del azar y solo el azar, ¡maldito sea yo, Hurlochel, de eso tendrán que responder!

El escolta había abierto mucho los ojos y no parpadeaba.

Paran apartó la mirada.

—Disculpe. Pensamientos que mejor será que me guarde. Es un antiguo defecto mío, por desgracia.

—Capitán. Por un momento… sus ojos… es que… se prendieron. Como los de una bestia.

Paran estudió al hombre.

—¿Eso hicieron?

—Lo juraría con un tacón en el prepucio del propio Embozado, capitán.

Ganoes Paran se puso en pie de un tirón.

—Transmita estas órdenes a los oficiales. Este ejército se pone en marcha en cuatro días. Dentro de tres días los quiero listos a mediodía, con el equipo completo, con el uniforme puesto y las armas listas para inspección. Y cuando partamos, quiero dejar este campamento limpio, cada letrina tapada y los desechos quemados. —Miró a Hurlochel—. Ponga a trabajar a estos soldados, se están pudriendo por dentro. ¿Lo tiene todo, Hurlochel?

El escolta sonrió y después repitió las órdenes de Paran palabra por palabra.

—Bien. Asegúrese de recalcarles a los oficiales que los días de hacer el vago lamentándose y quejándose han llegado a su fin. Dígales que a la orden de marchar se colocará en cabeza a la compañía más presentable, todos los demás se comerán su polvo.

—Capitán, ¿adónde marchamos?

—Ni idea. Me preocuparé de eso entonces.

—¿Qué hay del puño supremo y los demás de esa tienda?

—Lo más probable es que no estén en condiciones de hacer mucho durante un tiempo. Entretanto…

—Entretanto usted está al mando de la Hueste, señor.

—Sí, así es.

El repentino saludo de Hurlochel fue claro y bien marcado, después giró en redondo y salió despacio de la tienda.

Paran se lo quedó mirando. Bien, al menos alguien se alegra, maldita sea.

Muy poco tiempo después Noto Forúnculo y él habían montado a lomos de sus caballos al borde del campamento y miraban ladera abajo, al otro lado del llano campo de la muerte, donde se alzaban los muros de la ciudad, su piedra caliza blanqueada revestida de una masa de garabatos, símbolos pintados, huellas de manos y figuras de esqueletos. A tan poca distancia deberían oír ruidos alzándose tras esas murallas, la calima de polvo y humo por encima y las enormes puertas deberían estar abiertas y trabadas para dar paso a un torrente constante de mercaderes y buhoneros, boyeros y partidas de trabajadores. Los soldados deberían dejarse ver en las ventanas de las torres cuadradas que flanqueaban la puerta.

El único movimiento procedía de las bandadas de palomas que se alzaban por el aire y después volvían a bajar, inquietas y frenéticas como una armada de cometas rechazadas por vientos de tormenta; movimiento también en los estorninos del desierto teñidos de azul y en los cuervos que graznaban alineados como un ejército de pesadilla en las almenas.

—Capitán —dijo el sajador, la espina volvía a sobresalirle entre los labios, el agujero que había hecho poco antes justo encima de esos labios era un punto rojo, un tanto fruncido, manchado como una espinilla explotada—, ¿me cree capaz de asaltar todo lo que es una abominación para mí?

—Creí que había renegado —dijo Paran.

—A eso voy, precisamente. Ni siquiera puedo recurrir a Soliel en busca de su benigna protección. Quizá sus ojos estén ciegos a la verdad, pero le digo, capitán, que yo puedo ver el aire revolviéndose tras esas murallas, es el aliento del caos. Las corrientes se arremolinan, palpitan; incluso contemplarlas, como hago ahora, me pone enfermo. Moriremos, usted y yo, nada más entrar, sin apenas dar ni diez pasos.

Paran comprobó la espada que llevaba en el cinturón y después se colocó bien la correa del yelmo.

—No estoy tan ciego como usted cree, sajador. —Estudió la ciudad durante un momento, después recogió las riendas—. No se separe mucho de mí, Noto Forúnculo.

—Capitán, la puerta parece cerrada, cerrada a cal y canto, no somos bienvenidos.

—Da igual la maldita puerta —dijo Paran—. ¿Está listo?

El hombre volvió unos ojos de loco hacia él.

—No —dijo con voz chillona—, no lo estoy.

—Acabemos de una vez con esto —dijo Paran, y espoleó su caballo.

Noto Forúnculo lanzó una última mirada por encima del hombro y vio soldados de pie, observando, reunidos por cientos.

—Dioses —susurró—, ¿por qué no estoy entre ellos ahora mismo?

Después se movió para alcanzar al capitán Tierno, que una vez había colgado a un hombre inocente de una torre. Y ahora lo vuelve a hacer otra vez, ¡a mí!

Una vez la habían enviado a encontrar a su hermano menor, tuvo que buscarlo por media ciudad, oh, el niño sabía que iba tras él, sabía que la enviarían a ella, la única capaz de cogerlo por un escuálido tobillo, llevarlo a rastras y después sacudirlo hasta que el cerebro le traqueteara dentro del cráneo. Esa noche la había llevado por un rastro salvaje. Diez años y ya fuera de control, los ojos brillantes como canicas pulidas con saliva, la sonrisa blanca más ladina que el gruñido de un lobo, todo miembros desgarbados y cabriolas maliciosas.

Había estado coleccionando… cosas. En secreto. Mechones de pelo, uñas cortadas, un diente podrido. Algo, según resultó, de cada miembro de toda la familia extendida. Cuarenta y dos personas si se contaba a Minarala, de cuatro meses, y él la había contado, el muy cabroncete. Una locura menos imaginativa quizá se hubiera conformado con una miríada de muñecos horrendos a los que él podría infligir un tormento menor pero crónico para alimentar su maldad insaciable, pero no su hermano, que era obvio que se creía destinado a una infamia más vasta. No contento con dar a los muñecos la forma de sus víctimas, el niño había construido, con bramante, palos, paja, lana y cuerno, un diminuto rebaño de cuarenta y dos ovejas. Metidas en un corral de ramitas instalado en el ático de la finca. Y luego, con uno de sus propios dientes de leche recién arrancado de la boca, se hizo un colmillo de lobo y después, con restos de piel, el lobo al que pertenecía, a una escala que le permitía devorar a una de las ovejas en miniatura de un solo bocado.

En madejas de magia demente, había metido su lobo entre el rebaño.

Chillidos y llantos en la noche, en hogar tras hogar, desatados por las aterradoras pesadillas empapadas en el hedor a pánico y lanolina de pezuñas ruidosas y huidas desesperadas e impotentes. Mordiscos y empujones del enorme lobo que rugía, la bestia jugaba con todos y cada uno, oh, ella recordaría el tormento durante mucho mucho tiempo.

En el curso del día siguiente tíos, tías, sobrinos y demás se fueron reuniendo, todos pálidos y temblorosos, y a medida que llegó la revelación de que todos y cada uno habían compartido la noche de terror, pocos tardaron en comprender la fuente de sus pesadillas; por supuesto, el culpable ya había salido como el viento, rumbo a uno de los incontables refugios que tenía en la ciudad. Donde permanecería escondido hasta que la furia y la indignación pasasen.

Cuando los crímenes los cometían niños, toda furia se desvanecía con el tiempo, cuando la preocupación se alzaba en su lugar. Cuando eran niños, niños normales; pero no en el caso de Ben Adaephon Delat, que había ido demasiado lejos. Otra vez.

Así que habían despachado a Torahaval Delat para encontrar el rastro de su hermano y darle un castigo apropiado. Por ejemplo, como se había planteado ella en su momento, desollarlo vivo. Con que eran ovejas, ¿eh? Bueno, llevaba en su mochila el muñeco del lobo y con eso pretendía someterlo a la más pavorosa tortura. Aunque en absoluto tenía tanto talento como su hermano menor, y admitía que era mucho menos imaginativa, se las había arreglado para fabricar una especie de correa para la criatura y, fuera donde fuera su hermano, ella podía seguirlo.

El niño consiguió llevarle ventaja buena parte de un día y la noche siguiente, hasta que una campanada antes del amanecer, en un tejado del barrio Prelid de Aren, lo alcanzó, cogió el muñeco del lobo, lo sujetó por las patas traseras y las abrió de un tirón.

El niño, que corría como un rayo un momento dado, se encontró tirado en el suelo al siguiente. Chillidos y carcajadas, y, aunque tropezó, esa risa la ofendió y Torahaval le dio a las piernas un giro más.

Y, con un aullido, cayó en el tejado repleto de guijarros, en las caderas un dolor agónico.

Su hermano chilló también, pero no pudo dejar de reír.

Ella no había mirado con mucha atención el muñeco del lobo y en ese momento, jadeando y entre muecas, intentó hacerlo. La oscuridad era reticente a ceder, pero por fin pudo distinguir el cuerpo atado del animal bajo los jirones de pelo (su ropa interior, la que había desaparecido del tendal una semana antes), anudada y envolviendo con fuerza un núcleo sólido, sobre la naturaleza del cual decidió no reflexionar demasiado.

El niño sabía que ella iría tras él. Sabía que encontraría su escondrijo de muñecos en el ático. Sabía que utilizaría el muñeco de lobo, su propia ánima, que había sido tan descuidado de dejar atrás. El niño lo sabía… todo.

Esa noche, en la oscuridad que precedía al amanecer, Torahaval decidió que lo odiaría para siempre jamás. Con pasión, un odio lo bastante fiero como para cubrir la tierra completa.

Es fácil odiar a los listos, aunque resulte que son de la familia. Quizá sobre todo en ese caso.

No había un camino claro que llevase desde ese recuerdo a su vida actual, a ese momento, con la única excepción de la sensación de encontrarse atrapada dentro de una pesadilla; una pesadilla de la que, al contrario que de esa otra pesadilla de tantos años atrás, jamás despertaría.

Su hermano no estaba allí, riéndose y jadeando y luego, al fin, con un ataque convulso de júbilo en aquel tejado, liberando la hechicería del muñeco de lobo. Haciendo que el dolor desapareciera. Su hermano, muerto o vivo (a esas alturas con toda probabilidad muerto) estaba muy lejos. Y ella deseaba, con todo su corazón, que no lo estuviera.

Murmurando como un mendigo borracho, Bridthok se sentó ante la mesa de granito manchado que tenía ella a la derecha, empujaba con los dedos de uñas largas el extraño surtido de monedas de oro y plata de un lado a otro para intentar clasificarlas de algún modo, una tarea en la que era obvio que estaba fracasando. Los inmensos cofres de dinero que había en el templo de Poliel carecían de fondo, y no era una forma de hablar, sino literal, como habían descubierto. Meter el brazo en la oscuridad gélida era rodear con las manos oro y plata escarchados, con todo tipo de valores. Lingotes grabados, dientes tachonados, esferas agujereadas, torques y anillos, rollos de seda con hilos de oro lo bastante pequeños como para encajar en la palma de una mano, y monedas de todo tipo: cuadradas, triangulares, con forma de media luna, con agujeros, en forma de tubo; junto con intrincadas cajas plegables, cadenas, cuentas, carretes, galletas con forma de panal y lingotes. Ni una sola de esas monedas les resultaba conocida a todos los reunidos allí, atrapados allí, en el templo de G’danisban con su diosa chiflada y horrenda. Torahaval no tenía ni idea que había tantos idiomas en el mundo como los que veía inscritos en buena parte de las monedas. Letras como imágenes diminutas, letras que procedían en diagonal, o en vertical, o en espiral, algunas letras que eran poco más que dibujos de puntos.

De otros reinos, insistía Bridthok. Las monedas más mundanas se podían encontrar en la cámara oriental, detrás del altar, una habitación entera amontonada de puñeteras cosas. El tesoro de un imperio solo en esa habitación, afirmaba el tipo, y quizá tenía razón. Con los primeros rumores sobre la peste, los cofres de Poliel se llenaron a rebosar. Pero era el dinero desconocido el que más interesaba al anciano. Desde entonces se había convertido en la obsesión de Bridthok, su Catálogo de Reinos, que él afirmaba que sería su última gloria de estudio erudito.

Un extraño contraste, esa veta académica, en un hombre para el que la ambición y la sed de poder parecían ser todo, la razón para respirar, la jaula por la que se paseaba su corazón asesino.

Había hecho correr más rumores sobre su muerte que nadie que ella hubiera conocido, uno nuevo cada año, más o menos, para mantener a los muchos cazadores lejos de su rastro, afirmaba. Ella sospechaba que el tipo sencillamente se complacía en el desafío de la invención. Entre los necios (los compañeros de conspiración de Torahaval) reunidos allí, Bridthok era quizá el más fascinante. Ni Septhune Anabhin ni Sradal Purthu la alentaban en asuntos de confianza o respeto. Y Sribin, bueno, Sribin ya ni siquiera era reconocible.

El destino, según parecía, de aquellos a los que la Diosa Gris tomaba como amantes mortales. Y cuando la diosa se cansara de la criatura putrefacta y llorosa que en otro tiempo había sido Scriben, la muy zorra elegiría a otro. En su reserva cada vez más pequeña de prisioneros aterrados. Hombres, mujeres, adultos, niños, nada importaba a Poliel.

Bridthok insistía que el culto a Sha’ik había renacido, más revitalizado incluso, mucho más de lo que se había dado antes. En algún lugar, allí fuera, estaba la Ciudad de los Caídos y una nueva Sha’ik, y la Diosa Gris estaba cosechando para ella una legión rota de locos para quienes todo lo que era mortal pertenecía a la desdicha y el dolor, los gemelos fruto del vientre de Poliel. Y gris entre la miasma y el caos, desdibujado por la distancia, allí acechaba el Dios Tullido, retorcido y riéndose a carcajadas agudas y secas envuelto en sus cadenas, ciñendo cada vez más esa pestilente alianza.

¿Qué sabía Torahaval de guerras entre los dioses? Ni siquiera le importaban, aparte de las repercusiones mortales que pudieran tener en su mundo, en su vida.

Hacía mucho tiempo que su hermano menor había caído en un lado, ella en otro. Y toda esperanza de huida había desaparecido ya.

Los murmullos de Bridthok cesaron con un jadeo repentino. Se sobresaltó en la silla, levantó la cabeza y abrió mucho los ojos.

Un temblor recorrió entera a Torahaval Delat.

—¿Qué pasa? —preguntó.

El anciano se levantó detrás de la mesa.

—Nos llama.

Yo también debo de estar loca, ¿qué queda en la vida que se pueda amar? ¿Por qué me aferro todavía al borde cuando el Abismo ofrece todo lo que ahora anhelo? El olvido. Un fin. Dioses… un fin.

—Más que eso, Bridthok —dijo—. Pareces… horrorizado.

Sin decir nada y sin mirarla a los ojos, el anciano salió al pasillo. Con una maldición por lo bajo Torahaval lo siguió.

Una vez, mucho tiempo atrás, su hermano (que por aquel entonces no tendría más de cuatro años, quizá cinco, mucho antes de que el mal de su interior se hubiera desarrollado del todo) se había despertado chillando en plena noche y ella había acudido corriendo a su cama para consolarlo. En su lenguaje infantil, el niño describió su pesadilla. Había muerto, pero todavía caminaba por el mundo, pues había olvidado algo. Lo había olvidado y por mucho que hiciera, recordar era imposible. Y así su cadáver vagaba por todos lados, siempre la misma pregunta en sus labios, una pregunta planteada a todas y cada una de las personas que sufrían la maldición de cruzarse en su camino. ¿Qué? ¿Qué he olvidado?

Era difícil reconciliar a ese niño tembloroso de ojos muy abiertos que se ocultaba en sus brazos con el embustero astuto en el que se había convertido solo unos años más tarde.

Quizá, pensó entonces, mientras seguía a Bridthok y la cola de sus túnicas raídas que aleteaba por el pasillo, quizá en el intervalo de esos años, Adaephon Delat había recordado lo que se le había olvidado. Quizá no era más que lo que un cadáver que todavía recorría el mundo mortal no podía evitar olvidar.

Cómo vivir.

—Creí que se suponía que el día era para dormir —murmuró Botella cuando su sargento le tiró del brazo una vez más. La sombra del peñasco junto a la que se había acurrucado, se dijo el soldado, era la única razón de que siguiera vivo. Ese día había sido el más caluroso de todos. Los insectos que se arrastraban por las losas de piedra se habían asado a medio camino, los caparazones habían estallado como semillas. Nadie se movía, nadie decía nada. La sed y las visiones de agua obsesionaban a la tropa entera. Botella había terminado por caer en un sueño que todavía tiraba de él con manos aletargadas y densas.

Ojalá Violín lo dejara en paz de una buena vez.

—Ven conmigo, Botella. Arriba. En pie.

—Si has encontrado un barril de agua de manantial, sargento, entonces soy todo tuyo. Si no…

Violín lo levantó de un tirón y después lo arrastró con él. Entre tropezones, sentía la lengua como un nudo de tiras de cuero; el camino, entre rocas esculpidas por el viento, iba serpenteando. Medio cegado por el brillo del sol, el mago tardó un momento en darse cuenta de que se habían detenido y se encontraban en un claro de arena plana rodeado de cantos rodados, y que había dos figuras esperándolos.

Botella sintió que el corazón se le encogía en el pecho. El que estaba sentado con las piernas cruzadas enfrente de él era Ben el Rápido. A su derecha estaba agachado el asesino Kalam, la cara oscura resplandeciente, llevaba guantes negros en las manos y los mangos alargados de los dos cuchillos largos le sobresalían bajo los brazos. El hombre parecía listo para matar lo que fuera, aunque Botella sospechaba que esa era su expresión normal.

Los ojos de Ben el Rápido estaban clavados en él, lánguidos pero peligrosos, como un leopardo jugando con una liebre mutilada. Pero había otra cosa en esa mirada, sospechaba Botella. Algo no del todo oculto. ¿Miedo?

Tras un momento con las miradas enzarzadas, atrajo la atención de Botella la colección de muñecos encaramados a la arena delante del mago. El interés profesional lo ayudó a contener su propio miedo, al menos de momento. Se inclinó hacia delante casi sin querer.

—Es un antiguo arte —dijo Ben el Rápido—. Pero tú eso ya lo sabes, ¿no es así, soldado?

—Estás en un punto muerto —dijo Botella.

El mago arqueó las cejas y le lanzó a Kalam una mirada ilegible antes de carraspear y ponerse a hablar.

—Sí, así es. ¿Cómo lo viste? ¿Y cómo es que lo viste tan… rápido?

Botella se encogió de hombros.

Ben el Rápido frunció el ceño al oír el divertido gruñido de Violín.

—Está bien, maldito diablillo, ¿alguna sugerencia sobre lo que hacer?

Botella se pasó una mano por el rastrojo mugriento de pelo.

—Dime lo que estás intentando hacer.

—¡Lo que estoy intentando hacer, soldado, no es puñetero asunto tuyo!

Botella suspiró, se acomodó en la arena y adoptó una postura parecida a la del hombre que tenía enfrente. Estudió las figuras y luego señaló una.

—¿Quién es esa?

Ben el Rápido se sobresaltó.

—No sabía que era una «esa».

—La primera que colocaste, me atrevería a decir. Lo más probable es que te despertaras de un mal sueño, confundido, pero sabiendo que pasaba algo, algo en alguna parte y esta… esta mujer, es lo que te une a esa situación. Familia, me atrevería a decir. ¿Madre? ¿Hija? ¿Hermana? Hermana, sí. Ha estado pensando en ti. Mucho, en los últimos tiempos. Mira la madeja de líneas de sombra que la rodean, como si estuviera de pie entre un montón de paja, solo que no hay paja cerca, así que esa madeja pertenece a otra cosa.

—Que el Embozado me coja por los huevos —siseó Ben el Rápido, los ojos se le disparaban entre las figuras de la arena. Parecía haber olvidado toda su belicosidad—. ¿Torahaval? En el nombre del Abismo, ¿se puede saber en qué se ha metido ahora? ¿Y cómo es que ninguno de los otros puede llegar a ella con una sola sombra siquiera?

Botella se rascó la barba, atrapó con las uñas una liendre, se la arrancó y la lanzó al aire.

Kalam se sobresaltó y después maldijo.

—¡Cuidado con eso!

—Perdón. —Botella señaló a un muñeco envuelto en sedas negras. La sombra que arrojaba el muñeco parecía revelar dos proyecciones de algún tipo, como cuervos encaramados en cada hombro—. Esa es Apsalar, ¿no? Forma parte de esto, de acuerdo, aunque no en este momento. Creo que su camino debía cruzarse con el de tu hermana, solo que no se cruzó. Así que había intención, que no se cumplió, y alégrate de eso. Ese es Cotillion y sí, desde luego que está bailando su danza infernal, pero su único papel fue lanzar el guijarro desde la cima de la colina, cómo rodara y lo que recogiera por el camino lo dejó a los hados. Con todo, tienes razón al escoger la Casa de Sombra. ¿Fue por instinto? Da igual. Aquí está tu problema. —Señaló otro muñeco, este encapuchado y envuelto por completo en un manto de lino negro fino como una gasa.

Ben el Rápido parpadeó y después frunció el ceño.

—No creo. Ese es Tronosombrío y es fundamental en todo esto. Todo tiene que ver con él, y ¡maldito seas, Botella, eso es más que instinto!

—Oh, desde luego que es fundamental, pero ¿ves que su sombra no alcanza?

—¡Ya sé que no alcanza! ¡Pero ahí es donde está, cojones!

Botella estiró el brazo y cogió el muñeco.

Ben el Rápido se levantó a medias con un gruñido, pero la mano de Violín salió disparada y empujó al mago hasta sentarlo.

—Quítame la zarpa de encima, zapador —dijo el mago, el tono bajo, firme.

—Te lo advertí —dijo el sargento—, ¿no? —Quitó la mano y Ben el Rápido se derrumbó otra vez como si algo mucho más pesado acabara de posársele sobre los hombros.

Entretanto, Botella estaba muy ocupado rehaciendo el muñeco. Doblaba los alambres de los brazos y las piernas. En sus esfuerzos él pocas veces utilizaba alambre, demasiado caro, pero en ese caso hacía que reconfigurar el muñeco fuera mucho más fácil. Satisfecho al fin, lo volvió a colocar en la misma posición exacta que antes.

No habló nadie, todos los ojos clavados en el muñeco de Tronosombrío, que estaba a gatas, la pata delantera derecha y la izquierda trasera levantadas, la forma entera volcada hacia delante, en un equilibrio imposible. La sombra se estiraba a solo un dedo de la figura que era Torahaval Delat.

Tronosombrío… ahora otra cosa…

—Siguen sin tocarse —susurró Kalam.

Botella se echó hacia atrás, se cruzó de brazos y se estiró en la arena.

—Espera —dijo, después cerró los ojos y un momento más tarde estaba dormido otra vez.

Agachado muy cerca de Ben el Rápido, Violín exhaló un largo suspiro.

El mago apartó la mirada del reconfigurado Tronosombrío, los ojos brillantes cuando miró al zapador.

—Estaba medio dormido, Viol.

El sargento se encogió de hombros.

—No —dijo el mago—, no lo entiendes. Medio dormido. Hay alguien con él. Es decir, había. ¿Tienes idea de hasta cuándo se remonta la magia solidaria como esta? Al comienzo de todo. A ese indicio, ese primer indicio, Viol. El nacimiento de la conciencia. ¿Entiendes lo que te digo?

—Tan claro como la luna de los últimos tiempos —dijo Violín con el ceño fruncido.

—Los eres’al, los seres altos, antes de que un solo ser humano recorriera este mundo. Antes de los imass, antes incluso de los k’chain che’malle. Violín, Eres estuvo aquí. Ahora mismo. Ella en persona. Con él.

El zapador volvió a mirar al suelo, al muñeco de Tronosombrío. A cuatro patas, congelado en su veloz carrera, y la sombra que arrojaba no le pertenecía, no encajaba en absoluto. Porque la cabeza era ancha, el morro prominente y amplio, las mandíbulas abiertas, pero envolviendo algo. Y fuera lo que fuera lo que envolvía, se deslizaba y retorcía como una serpiente atrapada.

Pero ¿qué Embozado? Oh. Oh, espera…

Sobre un gran canto rodado que se había partido y había creado una superficie inclinada, Apsalar estaba echada boca abajo, observando lo que ocurría en el claro, a unos veintitantos pasos de distancia. Conversaciones inquietantes, esas, sobre todo la última parte sobre Eres. Solo otra ancestral manida que más vale que dejen en paz. A ese soldado, Botella, habría que vigilarlo.

Torahaval Delat… uno de los nombres de la lista de ese espía, Mebra, en Ehrlitan. La hermana de Ben el Rápido. Bueno, eso sí que era desafortunado; al parecer, tanto Cotillion como Tronosombrío querían a esa mujer muerta, y esos por lo general conseguían lo que querían. Gracias a mí… y a personas como yo. Los dioses colocan cuchillos en nuestras manos mortales y ya no tienen que hacer más.

Estudió a Ben el Rápido, calibró la agitación creciente del mago y empezó a sospechar que sabía algo de los apuros en los que se encontraba su hermana. Lo sabía, y, por el espesor de la sangre que unía a los hermanos por muy distanciados que estuvieran, el muy necio había decidido hacer algo.

Apsalar no esperó más y se permitió bajar resbalando por la roca plana hasta aterrizar con suavidad en una arena densa llevada por el viento, metida entre sombras y oculta por completo a ojos de los demás. Se colocó bien la ropa, examinó el terreno llano que la rodeaba y después sacó de entre los pliegues de la ropa dos dagas, una en cada mano.

Había música en la muerte. Los actores y los músicos sabían que era una realidad. Y, en ese momento, también lo sabía Apsalar.

Al ritmo de un coro de aflicción que nadie más podía oír, la mujer de negro comenzó la Danza de Sombra.

Telorast y Cuajo, que había estado escondidas en una fisura cerca del canto rodado plano, se echaron hacia delante.

—Se ha metido en su propio mundo —dijo Cuajo, que, no obstante, susurraba, su cabeza esquelética se mecía y tambaleaba, la cola se meneaba con inquietud. Ante ellas, No-Apsalar bailaba, tan infundida de sombras que apenas era visible. Apenas en ese mundo.

—Nunca enfades a esta, Cuajo —siseó Telorast—. Nunca.

—No tenía intención. No como tú.

—Yo no. Además, la perdición ha caído sobre nosotras, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé.

—Yo digo que montemos un lío, Cuajo.

Unas mandíbulas diminutas lanzaron una carcajada aguda.

—Eso me gusta.

Ben el Rápido se levantó de repente.

—No tengo alternativa —dijo.

Kalam lanzó una maldición.

—Odio que digas eso, Rápido —dijo después.

El mago sacó otro muñeco, uno que arrastraba unas hebras muy largas. Lo colocó a medio brazo de los otros, después volvió la cabeza y le hizo un gesto a Kalam.

El asesino frunció el ceño, desenvainó uno de sus cuchillos largos y lo clavó en la arena.

—El de otataral no, idiota.

—Perdón. —Kalam retiró el arma y la volvió a envainar, después sacó el otro cuchillo. Una segunda cuchillada en la arena.

Ben el Rápido se arrodilló, recogió con cuidado las hebras y las llevó hasta el mango del cuchillo largo, donde hizo unos nudos que unieron el muñeco con el arma.

—Mira que estén tensas…

—Cojo el cuchillo y te traigo de un tirón. Ya lo sé, Rápido, no es la primera vez, ¿recuerdas?

—Claro. Perdona.

El mago se volvió a sentar con las piernas cruzadas.

—Un momento —rezongó Violín—. ¿Qué está pasando aquí? No estarás planeando ninguna estupidez, ¿no? Ya veo que sí. No me jodas, Rápido…

—Cállate —dijo el mago mientras cerraba los ojos—. Tronosombrío y yo —susurró— somos viejos amigos. —Después sonrió.

En el claro, Kalam clavó la mirada en el muñeco que ya era su único vínculo entre Ben el Rápido y su alma.

—Se ha ido, Viol. No digas nada, necesito concentrarme. Esos hilos podrían tensarse en cualquier momento, despacio, tan despacio que ni siquiera lo ves ocurrir, pero de repente…

—Debería haber esperado —dijo Violín—. No había terminado de decir lo que iba a decir y va y se larga. Kal, tengo un mal presentimiento. Dime que Rápido y Tronosombrío son de verdad viejos amigos. ¿Kalam? Dime que Rápido no estaba siendo sarcástico.

El asesino levantó los ojos por un instante y miró al zapador, después se lamió los labios y volvió a estudiar los hilos. ¿Se habían movido? No, por lo menos no mucho.

—No estaba siendo sarcástico, Viol.

—Bien.

—No, más bien sardónico, creo yo.

—No tan bien. Escucha, ¿puedes sacarlo ahora mismo? Creo que deberías…

—¡Cállate, maldito sea! Tengo que mirar bien. Tengo que concentrarme.

Viol tiene un mal presentimiento. Mierda.

Paran y Noto Forúnculo subieron a caballo y se detuvieron en la sombra arrojada por las murallas de la ciudad. El capitán desmontó y se acercó a la maltratada fachada. Grabó con la daga un arco ancho que comenzaba a su izquierda, en la base de la muralla, después subía, avanzaba dos pasos y volvía a bajar para terminar en la base de la derecha. En el centro hizo un dibujo con el cuchillo y después dio un paso atrás y envainó el cuchillo.

Volvió a montar y recogió las riendas.

—Sígame —dijo.

Y empezó a avanzar. Su caballo agitó la cabeza y dio patadas con las patas delanteras un momento antes de precipitarse contra la muralla y atravesarla. Salieron momentos más tarde a una calle salpicada de basura. Las fachadas de los edificios vacíos, sin vida, las ventanas hundidas. Un lugar devastado, un lugar en el que la civilización se había derrumbado y había revelado al fin sus cimientos, pavorosamente débiles. Unos huesos blancos y limpios yacían esparcidos. Una rata saciada anadeaba junto a la cloaca de la muralla.

Tras un largo momento apareció el sanador, que llevaba a su montura por las riendas.

—Mi caballo —dijo— no es tan estúpido como el suyo, capitán. Por desgracia.

—Solo menos experimentado —dijo Paran, y miró a su alrededor—. Vuelva a montar. Puede que estemos solos de momento, pero no durará.

—Dioses del inframundo —siseó Noto Forúnculo mientras se volvía a subir a toda prisa a su caballo—. ¿Qué ha pasado aquí?

—¿Usted no acompañó al primer grupo?

Entraron cabalgando con lentitud en la avenida de la puerta y después se dirigieron al corazón de G’danisban.

—¿La incursión de Dujek? No, por supuesto que no. Y ojalá el puño supremo siguiera al mando, la verdad.

Sí, ojalá.

—El Gran Templo está cerca de la plaza central, ¿dónde está el templo de Soliel?

—¿Soliel? Capitán Tierno, yo no puedo entrar en ese lugar, nunca más.

—¿Cómo es que terminó renegando, Forúnculo?

—Noto Forúnculo, señor. Hubo un desacuerdo… de naturaleza política. Es muy posible que el lodazal de nepotismo nefario e incestuoso que es la vida de un sacerdote siente bien a la mayor parte de su adherentes. Por desgracia, yo descubrí demasiado tarde que no podía adaptarme a ese tipo de existencia. Debe entender que el culto como tal era la menor entre las prioridades diarias. Cometí el error de poner objeciones a esta inversión antinatural, no, impía.

—Qué noble por su parte —comentó Paran—. Es extraño, porque yo oí una historia diferente sobre sus problemas con el sacerdocio. Para ser más concretos, perdió una lucha de poder en un templo de Kartool. Algo sobre la disposición del tesoro.

—Es obvio que ese tipo de acontecimientos están abiertos a interpretaciones varias. Dígame, capitán, puesto que puede atravesar muros más gruesos de lo que es alto un hombre, ¿también posee sensibilidad mágica? ¿Puede sentir la avidez contaminada en el aire? Es odiosa. Quiere nuestra carne, donde pueda echar raíces y chuparnos hasta la esencia de la salud. Es el aliento de Poliel e incluso ahora empieza a reclamarnos.

—No estamos solos, sajador.

—No. Me sorprendería que lo estuviésemos. Perdonará a sus seguidores, sus portadores. Hará…

—Calle —dijo Paran, y frenó—. Me refería a que no estamos solos ahora mismo.

Con los ojos disparados, Noto Forúnculo examinó la zona inmediata.

—Ahí —susurró, y señaló hacia la boca de un callejón.

Observaron a una mujer joven que salía de entre las sombras del callejón. Estaba desnuda y aterradoramente delgada, los ojos oscuros, grandes y luminosos. Tenía los labios agrietados y partidos, el pelo desgreñado y trenzado en mugre. Una golfilla que había sobrevivido en las calles, recolectora de los desheredados y sin embargo…

—No es portadora —dijo Paran con un murmullo—. Veo en ella… la salud más pura.

Noto Forúnculo asintió.

—Sí. A pesar de su estado aparente. Capitán Tierno, esta niña ha sido elegida… por Soliel.

—Entiendo que no es algo que usted creía siquiera posible, allá cuando era sacerdote.

El sajador se limitó a sacudir la cabeza.

La niña se acercó.

—Malazanos —dijo, la voz ronca como si no la usara mucho—. Una vez. Años… ¿un año? Una vez hubo otros malazanos. Uno de ellos fingía que era gral, pero yo vi la armadura bajo las túnicas. Vi el sigilo de los Abrasapuentes desde donde me escondí bajo una carreta. Era pequeña, pero no demasiado pequeña. Me salvaron, esos malazanos. Alejaron a los cazadores. Me salvaron.

Paran se aclaró la garganta.

—Así que ahora Soliel te escoge… para que nos ayudes.

—Pues ella siempre ha bendecido a los que corresponden a la bondad —dijo Noto Forúnculo. La voz del sajador temblaba de asombro—. Soliel —susurró—, perdóname.

—Hay cazadores —dijo la niña—. Ya vienen. Saben que estáis aquí. Forasteros, enemigos de la diosa. Su líder alberga un gran odio, contra todo. Los huesos marcados, la cara rota, se alimenta del dolor que inflige. Venid conmigo…

—Gracias —la interrumpió Paran—, pero no. Has de saber que agradecemos tu advertencia, pero pretendo encontrarme con esos cazadores. Pretendo que me guíen hasta la Diosa Gris.

—Cararrota no lo permitirá. Te matará, y a tu caballo. A tu caballo primero, odia a esas criaturas.

Noto Forúnculo siseó.

—Capitán, por favor, es una oferta de Soliel…

—La oferta que espero de Soliel —dijo Paran, su tono se había endurecido— llegará más tarde. Una diosa de cada vez. —Preparó al caballo bajo él y después dudó y miró al sajador—. Vaya con ella, entonces. Nos reuniremos a la entrada del Gran Templo.

—Capitán, ¿qué es lo que espera de mí?

—¿Yo? Nada. Lo que espero es que Soliel haga uso de usted, pero no como ha hecho con esta niña. Espero mucho más que eso. —Paran espoleó su montura—. Y —añadió entre el traqueteo de los cascos— no aceptaré un no por respuesta.

Noto Forúnculo observó al loco que se alejaba cabalgando por la avenida principal, después el sanador le dio la vuelta a su caballo hasta que se quedó mirando a la niña. Se sacó la espina de pescado de la boca y se la metió tras una oreja. Después carraspeó.

—Diosa… niña. No tengo ningún deseo de morir, pero debo señalar que ese hombre no habla por mí. Si hubieras de castigarlo por su falta de respeto, yo desde luego no veré en ello nada injusto ni inmerecido. De hecho…

—Calla, mortal —dijo la niña con una voz mucho más madura—. De ese hombre depende el equilibrio del mundo entero y no se me conocerá por los restos como la responsable de alterar ese estado. De ninguna de las maneras. Bien, prepárate para cabalgar, yo guiaré, pero no te esperaré si acaso te perdieras.

—Creí que te ofrecías a guiarme…

—Una prioridad menor ahora mismo —dijo ella con una sonrisita de satisfacción—. Podrías decir que se ha invertido de la forma más impía. No, lo que busco ahora es presenciar. ¿Comprendes? ¡Presenciar! —Y con eso la niña dio media vuelta y se fue corriendo.

Con una maldición, el sajador clavó los talones en los flancos de su montura e intentó no perder el rastro de la niña.

Paran bajó a medio galope por la avenida principal, que parecía más una ruta de procesiones que se dirigiera a una necrópolis que la arteria central de G’danisban, hasta que vio más adelante una turba de figuras encabezadas por un único hombre, en sus manos la guadaña de un agricultor, de la que colgaba una cola de caballo incrustada de sangre. El variopinto ejército (unos treinta o cuarenta en total) parecía que lo hubieran reclutado en la fosa común de los indigentes. Cubiertos de llagas y verdugones, los miembros retorcidos, las caras demacradas, en los ojos el brillo de la locura. Algunos llevaban espadas, otros cuchillos de carnicero y navajas, o lanzas, cayados de pastor o ramas gruesas. La mayor parte parecía apenas capaz de tenerse en pie.

No era el caso del líder, al que la niña había llamado Cararrota. El semblante del hombre sí que estaba fruncido y deforme, carne y huesos plegados en la mandíbula inferior derecha, y luego por toda la cara, en diagonal, hasta el pómulo derecho. El capitán se dio cuenta de que lo había mordido un caballo.

… tu caballo primero. Odia a esas criaturas…

En aquella cara en ruinas, los ojos, mal alineados en los pozos hundidos de las cuencas, ardían con fuerza cuando se clavaron en los de Paran. Algo parecido a una sonrisa apareció en la cueva derrumbada de la boca del hombre.

—¿Su aliento no es lo bastante dulce para ti? Eres fuerte para poder resistirte a ella. Le gustaría saber, primero, quién eres. Antes —la sonrisa se retorció todavía más—, antes de que te matemos.

—La Diosa Gris no sabe quién soy —dijo Paran— por eso. Le he dado la espalda. De mí no puede conseguir nada.

Cararota se estremeció.

—Hay una bestia… en tus ojos. Revélate, malazano. Tú no eres como los otros.

—Dile —dijo Paran— que vengo a hacer una oferta.

La cabeza se ladeó.

—¿Buscas aplacar a la Diosa Gris?

—Es una forma de decirlo. Pero debería decirte que tenemos muy poco tiempo.

—¿Muy poco? ¿Por qué?

—Llévame a ella y te lo explicaré. Pero deprisa.

—Ella no te teme.

—Bien.

El hombre estudió a Paran un momento más y después hizo un gesto con la guadaña.

—Sígueme, entonces.

Se había arrodillado ante multitud de altares a lo largo de los años, y en ellos, en todos y cada uno, Torahaval Delat había descubierto algo que consideraba una gran verdad. Todo lo que se venera no es más que un reflejo del que venera. Un único dios, por muy benigno que sea, es torturado y convertido en una multitud de máscaras, y a cada una se le daba forma con los deseos secretos, anhelos, miedos y alegrías del individuo mortal, que no hace más que jugar un juego de aprobación obsequiosa.

Los creyentes se abalanzaban sobre la fe. Los fieles se ahogaban en su fe.

Y había otra verdad, una que aparecía en la superficie para contradecir a la primera. Cuanto más dulce y amable es un dios, más duros y crueles son sus devotos, pues se aferran a sus convicciones con una certeza tensa, febril en su necesidad extrema, y por tanto no soportan a los disidentes. Matarán y torturarán en el nombre de ese dios. Y no verán en ellos mismos conflicto alguno, por muy manchadas de sangre que tengan las manos.

Las manos de Torahaval estaban manchadas de sangre, en ese momento de forma figurativa, pero en otro tiempo del modo más literal. Empujada a llenar un inmenso espacio vacío en su alma, se había abalanzado, se había ahogado, había buscado alguna mano externa que la salvara, intentando encontrar lo que no había en su propio interior. Y ya fuera benigno e hinchado por el amor, o brutal y doloroso, el toque de cada dios a ella le había parecido igual, apenas sentido a través de la obsesión entumecida que era su necesidad.

Se había topado con su camino actual del mismo modo que se había topado con tantos otros, pero esa vez parecía que no habría forma de volver atrás. Cada alternativa, cada elección, había desaparecido ante sus ojos. Las primeras hebras de la telaraña se habían tejido más de catorce meses atrás en su ciudad natal elegida de Karashimesh, en las orillas del mar interior de Karas, una telaraña que desde entonces, con una especie de terquedad lasciva, había permitido que se ciñera cada vez más a su alrededor.

El dulce señuelo de la Diosa Gris, en espíritu la amante envenenada del Encadenado, la seducción de lo defectuoso había resultado, ah, tan tentadora. Y letal. Para los dos. Era, comprendió mientras seguía a Bridthok por el Pasillo de la Gloria que llevaba al crucero, casi como abrirse de piernas ante una violación inevitable y a la que medio se había invitado. El pesar llegaría más tarde, si llegaba.

Quizá, entonces, un fin de lo más apropiado.

Para esta mujer necia que nunca aprendió cómo vivir.

El poder de la Diosa Gris atravesaba la puerta maltratada en zarcillos gruesos, tan virulento que pudría la piedra.

En el umbral aguardaban a Bridthok y Torahaval los acólitos que quedaban de esa fe desesperada. Septhune Anabhin de Omari, y Sradal Purthu, que había huido de Y’Ghatan un año antes, tras un fallido intento de matar a esa zorra malazana, Gorrionpardo. Ambos parecían haber encogido, como si alguna esencia de su alma se hubiera agotado y disuelto en la miasma, como la sal en el agua. Terror dolorido en sus ojos cuando los dos se volvieron para ver llegar a Bridthok y Torahaval.

—Sribin ha muerto —susurró Septhune—. Ahora elegirá a otro.

Y eso hizo.

Invisible, una mano enorme, como una garra (más dedos de los que se podían concebir con cordura) se cerró alrededor del pecho de Torahaval, unas lanzas agónicas se hundieron en ella. Un jadeo ahogado estalló en su garganta y se tambaleó hacia delante, se abrió camino entre los otros, todos los cuales se apartaron, en la mirada un mar de alivio y conmiseración, el alivio superando con mucho a la conmiseración. Un odio profundo hacia ellos atravesó a Torahaval como un destello cuando entró tambaleándose en la cámara del altar; con los ojos ardiendo en la niebla ácida de la pestilencia, levantó la cabeza y contempló a Poliel.

Y vio el hambre que era deseo.

El dolor se extendió, le llenó el cuerpo y después disminuyó cuando la garra se retiró, cuando las zarpas incrustadas de mugre la soltaron.

Torahaval cayó de rodillas, resbaló sin poder evitarlo en su propio sudor, que se había acumulado en el suelo de mosaico bajo ella.

Cuidado con lo que pides. Cuidado con lo que buscas.

El ruido de los cascos de un caballo, procedía del Pasillo de la Gloria e iba en aumento.

Llega un jinete. ¿Un jinete? Qué, quién osa, dioses del inframundo, gracias, seas quien seas. Gracias. Seguía aferrándose al borde. Unos cuantos alientos más, unos cuantos más…

Cararrota apartó con un gruñido burlón a los sacerdotes encogidos que seguían en el umbral. Paran examinó a las tres figuras debilitadas y temblorosas y frunció el ceño cuando uno por uno fueron arrodillándose bajo el toque de su mirada, con las cabezas inclinadas.

—¿Qué les aflige? —preguntó.

La carcajada de Cararrota hendió el aire granuloso.

—Bien dicho, desconocido. Tienes hierro frío en la columna, eso hay que reconocértelo.

Idiota. No estaba intentando ser gracioso.

—Bájate de ese maldito caballo —dijo Cararrota, y bloqueó la entrada. Se lamió los labios deformes y cambió la postura de las dos manos en el mango de la guadaña.

—De eso nada —dijo Paran—. Sé cómo te ocupas tú de los caballos.

—¡No puedes entrar montado en la cámara del altar!

—Deja paso —dijo Paran—. Esta bestia no se molesta en morder, prefiere cocear y pisotear. Disfruta con el sonido de los huesos al romperse, de hecho…

Cuando el caballo, con los ollares disparados, se acercó a la puerta, Cararrota se estremeció y retrocedió un poco. Después enseñó los dientes torcidos y siseó.

—¿Es que no sientes su ira? ¿Su indignación? ¡Oh, hombre necio!

—¿Puede ella sentir la mía?

Paran se agachó cuando su caballo cruzó el umbral. Se irguió un momento después. Una mujer se retorcía sobre las baldosas, a su izquierda, la piel oscura veteada de sudor, los largos miembros temblorosos cuando el aire contaminado de peste la acariciaba y se deslizaba a su alrededor, lánguido como el roce de un amante.

Tras la mujer se alzaba un estrado sobre tres escalones anchos y bajos en los que había fragmentos esparcidos de la piedra del altar. En el centro del estrado, donde en otro tiempo se había levantado el altar, había un trono elaborado con huesos retorcidos, deformados. Dominaba ese asiento una figura que irradiaba tal poder que su forma apenas era discernible. Miembros largos que supuraban veneno, un pecho desnudo andrógino en su falta de definición, en su fragilidad encogida; las piernas que se extendían parecían poseer demasiadas articulaciones y los pies tenían tres dedos y garras, como los de un ave raptora, pero tan grandes como los de un enkar’al. Los ojos de Poliel no eran más que la más leve de las chispas, desdibujados y húmedos en el centro de cuencas negras. La boca, ancha y con los labios agrietados y rezumantes, crispados en ese momento en una sonrisa.

—Los soletaken —dijo ella con voz débil— no me asustan. Había pensado, por un momento… pero no, no eres nada para mí.

—Diosa —dijo Paran, y se acomodó en su caballo—, continúo dándote la espalda. La elección es mía, no tuya, y por tanto ves solo lo que yo quiero que veas.

—¿Quién eres? ¿Qué eres?

—En circunstancias normales, Poliel, no soy más que un árbitro. He venido para hacer una ofrenda.

—Entiendes, entonces —dijo la Diosa Gris—, la verdad bajo el velo. La sangre era el camino que tenían. Y, por tanto, elegimos envenenarlo.

Paran frunció el ceño, después se encogió de hombros y metió la mano entre los pliegues de su camisa.

—Aquí está mi regalo —dijo. Después vaciló—. Lamento, Poliel, que estas circunstancias… no sean las normales.

—No entiendo… —dijo la Diosa Gris.

—¡Cógelo!

Un objeto pequeño, reluciente, salió como un destello de la mano masculina.

La diosa alzó las suyas para defenderse.

Un susurro extraño y débil marcó el impacto. Empaló la mano de la diosa, una esquirla de metal. Otataral.

La diosa sufrió una convulsión, un grito terrible, animal, estalló en su garganta y hendió el aire. Un poder caótico que se hizo jirones y salió dando vueltas, oleadas de fuego gris que cargaban como criaturas desatadas de ira, baldosas del mosaico que explotaban a su paso.

Subido a un caballo erizado de miedo, nervioso, Paran observó la conflagración de agonía y se preguntó, de repente, si habría cometido un error.

Bajó la mirada y contempló a la mujer mortal, enroscada en el suelo. Y después su sombra fragmentada, atravesada como una cuchillada por… nada. Bueno, eso ya lo sabía. Casi se ha acabado el tiempo.

Un trono diferente, tan leve que no era más que la insinuación de rodajas de sombras esbozadas a través de planos de hielo sucio, cambiado de forma extraña, decidió Ben el Rápido, desde la última vez que él lo había visto.

Al igual que el dios delgado y fantasmal que había reclinado en ese trono. Oh, la capucha era la misma, siempre ocultando el rostro, y la mano negra y nudosa todavía encaramada al pomo nudoso del bastón encorvado, la postura del carroñero, como un buitre de una sola pata, y emanando de la aparición que era Tronosombrío, como un incienso demasiado dulce que se extendiera para rozar los sentidos del mago, una… suficiencia empalagosa, exasperante. Nada extraño en eso. Incluso así, había… algo.

—Delat —murmuró el dios, como si saboreara cada letra del nombre con dulce satisfacción.

—No somos enemigos —dijo Ben el Rápido—, ya no, Tronosombrío. Tienes que verlo.

—¡Ah, pero tú me querrías, ciego, Delat! Sí, sí, sí, claro que sí. ¡Ciego al pasado, a cada traición, cada mentira, cada insulto cruel que has dejado caer ponzoñoso como un escupitajo a mis pies!

—Las circunstancias cambian.

—¡Desde luego que sí!

El mago podía sentir el sudor que le caía bajo las ropas. Allí había algo que… ¿qué?

Que iba muy mal.

—¿Sabes —preguntó Ben el Rápido— por qué estoy aquí?

—Esa mujer no es digna de misericordia alguna, mago. Ni siquiera de la tuya.

—Soy su hermano.

—Hay rituales para cortar esos lazos —dijo Tronosombrío—, ¡y tu hermana los ha llevado a cabo todos!

—¿Llevado a cabo? No, los ha intentado todos. Hay hilos que esos rituales no pueden tocar. Yo me aseguré de eso. No estaría aquí de otro modo.

Un bufido.

—Hebras. Como los que tú te complaces tanto en hilar. ¿Adaephon Delat? Por supuesto. Es tu mejor talento, tejer madejas imposibles. —La cabeza encapuchada pareció menearse de un lado a otro y Tronosombrío empezó a canturrear—. Redes, lazos y trampas, cañas, anzuelos y cebo, redes, lazos y… —Entonces se inclinó hacia delante—. Dime, ¿por qué habría que preservar a tu hermana? ¿Y cómo, cómo en verdad, imaginas que yo tengo el poder de salvarla? No es mía, ¿verdad? Ni siquiera está aquí, en Fortalezasombría, ¿no? —Ladeó la cabeza—. Oh, vaya. En estos momentos aspira sus últimos alientos… como la amante mortal de la Diosa Gris, ¿qué, dime pues, esperas que haga yo?

Ben el Rápido se lo quedó mirando. ¿La Diosa Gris? ¿Poliel? Oh, Torahaval…

—Espera —dijo—. Botella lo confirmó, más que instinto, tú estás implicado. Ahora mismo, estén donde estén, ¡tiene que ver contigo!

Una carcajada seca, espasmódica, de Tronosombrío, suficiente para hacer que los miembros finos, insustanciales, del dios sufrieran una convulsión momentánea.

—¡Me lo debes, Adaephon Delat! ¡Reconócelo y te enviaré con ella! ¡En este mismo instante! ¡Acepta la deuda!

Maldita sea. Primero Kalam y ahora yo. Serás cabrón, Tronosombrío.

—¡De acuerdo! ¡Te lo debo! ¡Acepto la deuda!

El Dios de la Sombra hizo un gesto, una sacudida perezosa de la mano.

Y Ben el Rápido se desvaneció.

Solo una vez más, Tronosombrío se echó hacia atrás en su trono.

—Tan peligroso —susurró—. Tan… desconsiderado, sin que le importe esta inmensa sala casi vacía que despierta ecos por todas partes. Pobre hombre. Pobre, pobre hombre. Ah, ¿qué es esto que encuentro en mi mano? —Miró y vio una guadaña de mango corto que sujetaba lista ante él. El dios entornó los ojos y miró a su alrededor entre el aire oscuro, después volvió a hablar—. ¡Bueno, mira esto! ¡Hilos! ¡Peor que telarañas, son estos! Se meten por todas partes, indicativo burdo de una… limpieza descuidada. No, no puede ser, no puede ser en absoluto. —Barrió con la hoja de la guadaña los zarcillos hechiceros y observó cómo desaparecían girando en la nada—. Ya está —dijo con una sonrisa—. Ya me siento más limpio.

Despertó asfixiado por las manos que le rodeaban la garganta, agitó brazos y piernas y después, de un tirón, lo pusieron de rodillas. La cara de Kalam metida por la suya y en esa cara, Botella vio terror puro.

—¡Los hilos! —gruñó el asesino.

Botella apartó las manos del hombre de un empujón, examinó el cuadro lleno de arena y lanzó un gruñido.

—Un tajo limpio, diría yo.

De pie, no muy lejos, le contestó Violín.

—¡Ve a buscarlo, Botella! ¡Búscalo, tráelo de vuelta!

El joven soldado se quedó mirando a los dos hombres.

—¿Qué? ¿Cómo se supone que voy a hacer eso? ¡Es que ya no debería haber ido! —Botella se acercó gateando y se quedó mirando la faz inexpresiva del mago—. Desaparecido —confirmó—. Meterse en la guarida de Tronosombrío, ¿cómo se le ocurre?

—¡Botella!

—Oh —añadió el soldado, otra cosa le había llamado la atención—, mirad eso, me preguntó qué estará tramando esa.

Kalam apartó a Botella de un empujón y cayó a gatas con la mirada furiosa clavada en los muñecos. Después se levantó de un salto.

—¡Apsalar! ¿Dónde está?

Violín lanzó un gemido.

—No, otra vez no.

El asesino tenía los dos cuchillos largos en las manos.

—Que el Embozado se la lleve, ¿dónde está esa zorra?

Botella, aturdido, se limitó a encogerse de hombros mientras los dos hombres elegían direcciones al azar y se iban. Idiotas. Pero así les va, ¿no? ¡Por no contarle nada a nadie! ¡Sobre nada! Volvió la cabeza y miró otra vez los muñecos. Oh, vaya, esto va a ponerse interesante, ¿a que sí…?

—El muy idiota ha ido y se ha matado —dijo la capitán Arroyodulce—. Y se llevó a nuestro mejor sanador con él, ¡por la maldita Puerta del Embozado!

Hurlochel la miraba con los brazos cruzados.

—No creo…

—Escúcheme —soltó de repente Arroyodulce, su cabo, Futhgar, asintió a su lado con énfasis cuando continuó—. Ahora estoy yo al mando y no hay una mierda en este maldito mundo entero que vaya a cambiar eso…

No llegó a terminar la frase, resonó un chillido en el lado norte del campamento, después rasgaron el aire unos aullidos atronadores, tan cerca, tan altos, que Hurlochel sintió que se le estaba partiendo el cráneo.

Se agachó, giró en redondo y vio, dando volteretas sobre los tejados de las tiendas, un soldado con el arma saliendo por los aires, y después el chasquido repentino de las cuerdas, la tierra temblando bajo los pies…

Y apareció una forma monstruosa, negra, desdibujada, que corría como un rayo por el terreno, directo hacia ellos.

Una oleada de aire cargado golpeó a los tres como un ariete un momento antes de que la bestia los alcanzase. Hurlochel se quedó sin aliento, arrojado por los aires y aterrizando con fuerza sobre un hombro, después empezó a dar vueltas, vislumbró a la capitán Arroyodulce tirada a un lado, inerte como una muñeca de trapo. Futhgar pareció desvanecerse en el suelo cuando la criatura del color de la medianoche se limitó a pasar corriendo por encima del desventurado…

Los ojos del Mastín…

Otras bestias que irrumpían en el campamento, caballos gritando, soldados chillando de terror, carretas tiradas por las oleadas de poder, y Hurlochel vio una criatura… no, imposible…

El mundo se oscureció de un modo alarmante mientras él yacía en un montón, paralizado, desesperado por coger aire. El espasmo que le tenía atenazado el pecho se soltó de repente y un júbilo puro seguido por el aire dulce y polvoriento le llenó los pulmones.

No muy lejos, la capitán estaba tosiendo, a gatas, escupiendo sangre.

De Futhgar, un único y lastimero gemido.

Hurlochel se puso en pie de golpe y se volvió, vio que los Mastines llegaban a la muralla de G’danisban, y se quedó mirando, con los ojos muy abiertos, cuando una sección enorme de esa inmensa barrera explotaba, la fachada de piedra y ladrillo salía disparada hacia el cielo sobre una nube de polvo que iba hinchándose; después, la conmoción les pasó por encima…

Un caballo pasó galopando con los ojos en blanco de puro terror…

—¡Nosotros no! —jadeó Arroyodulce, que se acercó gateando—. Gracias a los dioses, solo venían de paso… solo… —Empezó a toser otra vez.

A Hurlochel le fallaron las piernas y cayó de rodillas.

—No tiene ningún sentido —susurró mientras sacudía la cabeza, los edificios de la ciudad se mecían y explotaban…

—¿Qué?

Miró a Arroyodulce. No lo entiende, ¡yo miré a esa bestia negra a los ojos, mujer!

—Vi… vi…

—¿Qué?

Vi puro terror…

La tierra resonó de nuevo. Una resurgencia de chillidos, y se volvió al tiempo que aparecían cinco enormes figuras que desgarraban caminos anchos, despiadados, entre el ejército acampado, grandes, más grandes que… oh, dioses del inframundo…

—Dijo que esperásemos… —empezó a decir Noto Forúnculo, después gimoteó cuando su caballo se estremeció de tal modo que más tarde juraría que había oído huesos romperse, fue entonces cuando la bestia giró en redondo, se apartó de la entrada del templo y salió disparado, desprendiéndose del sajador que llevaba en el lomo como de una viruta de madera.

El hombre aterrizó con torpeza y oyó crujir las costillas, el dolor se desvaneció ante una angustia más urgente, la espina de pescado que se le había incrustado en la garganta.

Se asfixiaba, el cielo se oscurecía, los ojos se le salían…

Y entonces la chica se cernió sobre él. Frunció el ceño durante lo que pareció toda una vida.

Estúpido, estúpido, estúpido…

Antes de meterle la mano en la boca abierta y sacar con suavidad la espina.

Con un quejido tras la primera y deliciosa bocanada de aire, Noto Forúnculo cerró los ojos y fue consciente una vez más de que esas aspiraciones en realidad le provocaban una cuchillada de agonía por todo el pecho. Abrió los ojos llenos de lágrimas.

La chica todavía se cernía sobre él, pero parecía que su atención en realidad estaba en otra parte. Ni siquiera en la entrada del templo, sino en la avenida principal.

Donde alguien estaba aporreando unos tambores infernales, el ruido atronador hacía que los adoquines temblaran y saltaran bajo él, provocándole más dolor todavía…

Y este día había empezado tan bien…

—No soletaken —le estaba diciendo Paran a la diosa que se retorcía en su trono, la mano perforada y la estaca de otataral que la clavaba allí, a ese reino, a ese pavoroso extremo—, en absoluto soletaken, aunque en un principio pudiera parecerlo. Por desgracia, Poliel, es más complicado que eso. El comentario de antes de mi escolta, con respecto a mis ojos, bueno, fue suficiente, y por los aullidos que acabamos de oír, resulta que llegan en el momento justo.

El capitán bajó la vista y miró una vez más a la mujer que estaba en las baldosas. Inconsciente, quizá muerta. No le parecía que los Mastines fueran a molestarse con ella. Cogió bien las riendas y se irguió en la silla.

—Me temo que no puedo quedarme. Pero permíteme dejarte con esto: has cometido un terrible error. Por fortuna, no tendrás mucho tiempo para lamentarlo.

Conmociones en la ciudad, cada vez se acercaban más.

—Si te metes con los mortales, Poliel —dijo al tiempo que le daba la vuelta a su caballo—, lo pagas caro.

El hombre llamado Cararrota, que en otro tiempo había poseído otro nombre, otra vida, se acurrucó en un lado de la entrada de la cámara del altar. Los tres sacerdotes habían huido por el pasillo. De momento estaba solo. Muy solo. Otra vez. Un pobre soldado de la rebelión, joven y tan orgulloso por aquel entonces, hecho pedazos en un solo momento.

Un caballo gral, un aliento impregnado del hedor a hierba húmeda, dientes como cinceles atravesándole la carne, el hueso, llevándoselo todo. Se había convertido en un ingrato espejo de la fealdad, cada rostro que se volvía hacia el suyo se giraba con una expresión de revulsión, o, lo que era peor, de fascinación morbosa. Y nuevos miedos se habían hundido en él, raíces ávidas que penetraron en su alma, terrores estremecidos que lo empujaban siempre hacia delante, en busca de dolor y sufrimiento que presenciar en otros, con la intención de convertir su desdicha en legión, soldados de una nueva causa, cada uno tan roto como él.

Había llegado Poliel, como un regalo, y ese cabrón la había matado, la estaba matando en ese momento, y se lo estaba llevando todo. Otra vez.

Los cascos de un caballo resbalaron en las baldosas y él se encogió todavía más cuando el jinete y su montura atravesaron la puerta, la bestia pasó del trote al medio galope por el ancho pasillo.

Cuando pasaron, Cararrota se los quedó mirando con odio en los ojos.

Perdido. Todo perdido.

Miró en la cámara del altar…

Ben el Rápido aterrizó como un gato; después, en medio de la cascada de agonía virulenta que se desprendía de la diosa aprisionada a tres pasos escasos de él, a su derecha, se derrumbó boca abajo con las manos sobre la cabeza. Ah, muy gracioso, Tronosombrío. Volvió la cabeza y vio a Torahaval tirada, inmóvil, al alcance de su brazo, a la izquierda.

Pobre chica, jamás debería haberla atormentado de esa manera. Pero… muéstrame un niño compasivo y empezaré a creer de verdad en los milagros, y si hace falta meto también todos mis atrasos. Fue su hipersensibilidad la que acabó con ella. Con todo, ¿qué es la vida sin unos miles de cosas que lamentar?

Había otataral en esa habitación. Tenía que recoger a su hermana y sacarla de allí, llevarla fuera. No tan difícil una vez que hubiera salido de esa caótica casa de locos. Así que había resultado (para su asombro) que Tronosombrío había jugado limpio.

Fue entonces cuando oyó el aullido de los Mastines, un eco atronador procedente del pasillo.

Paran salió del túnel, giró su caballo de repente a la izquierda y evitó por los pelos a Shan, la enorme bestia negra pasó junto a él como un rayo y se metió directamente en el Gran Templo. Cruz lo seguía y después Baran, y en las enormes mandíbulas de Baran una pantera con aspecto de reptil que siseaba, que intentaba frenar a su captor con las garras sacadas arañando los adoquines, pero todo era en vano. Tras ellos, Ciega y Yunque.

Cuando Yunque se metió corriendo en el templo, el mastín dejó escapar un aullido, un sonido salvaje y jubiloso, como si alguna venganza largo tiempo esperada estuviera a punto de consumarse.

Paran se los quedó mirando por un momento, después vio a Noto Forúnculo tirado en el suelo, la chica sin nombre revoloteando a su alrededor.

—Por el amor del Embozado —le soltó—. No hay tiempo para eso, haz que se levante. Soliel, ahora vamos a tu templo. Forúnculo, por el Abismo, ¿se puede saber dónde tiene el caballo?

La chica se irguió y volvió a mirar calle arriba.

—La muerte de mi hermana se acerca —dijo.

El capitán siguió su mirada. Y vio al primero de los deragoth.

Oh, el que empezó todo esto fui yo, ¿verdad?

Tras ellos, el templo se agitó con una conmoción inmensa que hizo agrietarse los muros.

—¡Hora de irse!

Ben el Rápido cogió a su hermana por la capucha de la túnica y empezó a arrastrarla hacia la parte posterior de la cámara, aunque era obvio que no tenía sentido. Los Mastines habían ido a por él y estaba en una cámara imbuida de otataral.

Tronosombrío nunca jugaba limpio y el mago tenía que admitir que esa vez lo habían engañado bien. Y esta vez está a punto de ser la última…

Oyó garras que se iban acercando a toda velocidad por el pasillo y levantó la cabeza…

Cararrota se quedó mirando a la bestia que llegaba a la carga. Un demonio. Una criatura de belleza, de pureza. Y para él ya no había nada más, no quedaba nada. Sí, que me mate la belleza.

Se interpuso en el camino de la criatura…

Y lo apartaron con un empujón lo bastante fuerte como para estrellarle la cabeza contra el muro y atontarlo por un momento. Perdió pie y cayó de culo, oscuridad, remolinos, sombras que se agitaban…

Cuando el demonio se cernió sobre él, Cararrota vio otra figura, ágil, ataviada por completo de negro, las hojas de los cuchillos salieron con una estocada y rebanaron el hombro derecho de la bestia.

El demonio chilló, dolor, indignación, y, con un resbalón, se giró en redondo para enfrentarse a su nuevo atacante.

Que ya no estaba allí, que de algún modo se había ido al otro lado, los miembros tejiendo el aire, cada movimiento desdibujado de un modo extraño ante los ojos muy abiertos, fijos, de Cararrota. Los cuchillos dieron otro lametazo. El demonio se echó hacia atrás y se pegó a la pared contraria, los ojos ambarinos destellaban.

Se acercaban más demonios por el fondo del pasillo, a todo correr, pero frenando su ritmo feroz, las garras tintineaban en el suelo…

Cuando la figura se movió de repente entre ellos. El brillo de las hojas, rojas ya, parecía danzar en el aire, estaba aquí, allí, una pirueta de la figura, los brazos se retorcían como serpientes y con una distinción parecida, Cararrota vio un pie que se disparaba y conectaba con la cabeza de una bestia, que era tan grande como la de un caballo, solo que más ancha; el impacto hizo girar esa cabeza en redondo, los hombros la siguieron y después el torso que viró con una extraña elegancia, el demonio entero se alzó por los aires, el trasero en vertical, cabeza abajo, a tiempo para chocar contra la pared lateral.

Donde estallaron ladrillos, el muro se deshizo y se hundió sobre la habitación que había detrás, el cuerpo del demonio lo siguió en una nube de polvo.

Una confusión salvaje, atestada, en el pasillo, y de repente la figura se quedó inmóvil junto a Cararrota, las dagas todavía en la mano, chorreando sangre.

Una mujer, pelo negro, que bloqueaba la puerta.

Unos sonidos de algo que se escabullía a toda prisa, Cararrota miró al suelo y vio dos pequeños esqueletos con aspecto de pájaro que flanqueaban a la mujer. Tenían los morros abiertos y de las gargantas vacías surgían unos siseos. Las colas puntiagudas se meneaban de un lado a otro a toda velocidad. Uno se lanzó hacia delante, un solo salto, la cabeza hundida…

Y los demonios reunidos retrocedieron de repente.

Otro siseo de reptil, ese más alto, procedía de una criatura atrapada entre las mandíbulas de uno de los demonios. Cararrota vio en sus ojos terribles un miedo mortal que se iba convirtiendo en pánico…

La mujer habló en voz baja, era obvio que se dirigía a Cararrota.

—Sigue al mago y a su hermana, encontraron un refugio detrás del estrado; tiempo suficiente, creo, para que consigan escapar. Y tú también, si te vas ahora.

—No quiero —dijo él, incapaz de dejar de llorar—. Yo solo quiero morir.

Eso apartó la mirada de la mujer de los demonios que tenía delante.

Él contempló unos ojos exquisitos, alargados, negros como el ébano. Y en su rostro no había espejo, no había mueca de revulsión. No, nada más que una simple mirada y luego, algo que podría haber sido… pena.

—Ve al templo de Soliel —dijo.

—Siempre da la espalda…

—No, hoy no. No con Ganoes Paran sujetándola por el pescuezo. Ve. Que te sanen.

Era imposible, pero ¿cómo podía negarse?

—Date prisa, no sé cómo consiguen amenazarlos Cuajo y Telorast, y no hay forma de saber cuánto va a durar…

Al tiempo que decía esas palabras, un bramido atronador surgió al fondo del pasillo, los demonios se apelotonaron ante el umbral, entre gañidos de desesperación.

—Se acabó —murmuró la mujer, y levantó los cuchillos.

Cararrota se levantó de un salto y entró corriendo en la cámara del altar.

Incredulidad. Ben el Rápido no entendía lo que había contenido a los Mastines, había captado sonidos, una lucha fiera, gruñidos cortantes, chillidos de dolor y en una mirada que había echado atrás, momentos antes de meter a Torahaval por el pasaje posterior, creyó haber visto… algo. A alguien, una figura fantasmal entre las sombras, una figura que dominaba el umbral.

Fuera cual fuera ese choque casual, a él le había valido la vida. Y a su hermana. Un valor que Ben el Rápido no tenía intención de desperdiciar.

Se echó a Torahaval al hombro, entró en el estrecho corredor y se puso a correr tan rápido como pudo.

En pocos momentos oyó a alguien que lo perseguía. Ben el Rápido lanzó una maldición, giró en redondo y el movimiento estrelló la cabeza de Torahaval contra un muro, momento en el que la mujer gimió.

Un hombre, la cara deformada, no, mordida por un caballo, comprendió el mago, se acercó a toda prisa.

—Le ayudaré —dijo—. ¡Rápido! ¡La perdición entra en este templo!

¿Había sido ese hombre el que se había enfrentado a los Mastines? Daba igual.

—Cójala por las piernas, entonces, amigo. En cuanto salgamos de este suelo santificado, podremos salir de aquí como alma que lleva el Embozado…

Cuando los Mastines se reunieron para abalanzarse sobre Apsalar, esta envainó los cuchillos.

—Cuajo, Telorast —dijo—, dejad de sisear. Hora de irse.

—¡Tú nunca te diviertes, No-Apsalar! —exclamó Cuajo.

—No, la verdad es que no, ¿verdad? —dijo Telorast, subiendo y bajando la cabeza en vagos movimientos de amenaza que cada vez eran menos eficaces.

—¿Dónde está? —preguntó Cuajo.

—¡Se ha ido!

—¡Sin nosotros!

—¡Tras ella!

Poliel, Diosa Gris de la pestilencia, la enfermedad y el sufrimiento, estaba atrapada en su propia pesadilla torturada. Toda fuerza desaparecida, toda voluntad desangrada. El fragmento de otataral letal le empalaba la mano, sentada en su trono, la convulsiones la sacudían.

Traiciones, demasiadas traiciones, el poder del Dios Tullido había huido, la había abandonado, y ese mortal desconocido, ese asesino de ojos fríos, que no había entendido nada. ¿En nombre de quién? ¿Por la liberación de quién se estaba luchando esa guerra? Maldito idiota.

¿Qué maldición era, al final, ver defectos desvelados, ver la malicia retorcida de los mortales arrastrada a la superficie, expuesta a la luz del día? ¿Quién entre esos seguidores no buscaba alguna vez, con intención o sin ella, la pureza de la autodestrucción? Asumían la muerte en su obsesión, pero eso no era más que un reflejo ínfimo de la muerte que inflingían a la tierra, al agua, al mismo aire. Autodestrucción que convertía en víctima al mundo entero.

El Apocalipsis pocas veces es repentino; no, entre estos mortales se arrastra con lentitud, pero inevitable, incansable en su eliminación concienzuda de la vida, la salud, la belleza.

Las mentes enfermas y las almas contaminadas la habían arrastrado a ese mundo; por el bien de la tierra, por la posibilidad de que pudiera curarse en ausencia de los que con más crueldad infligían dolor y degradación, ella luchaba por suprimirlos con el aliento de la peste, no era imaginable un destino más merecido, y por todo eso, ella iba a morir.

Clamó contra ello. ¡Traición!

Cinco Mastines de Sombra entraron en la cámara.

Su muerte. Tronosombrío, serás idiota.

Un Mastín arrojó algo que tenía en la boca, algo que resbaló, escupiendo y retorciéndose, hasta chocar con el primer escalón del estrado.

Incluso en su agonía, un núcleo de claridad permanecía en el fondo de Poliel. Bajó la vista e intentó comprender (al tiempo que los Mastines huían de la habitación, rodeaban el estrado y se metían por el hueco de los sacerdotes), quería comprender a esa pantera encogida, cubierta de escamas, una pata hinchada por la infección, las patas traseras y las caderas aplastadas, no podía huir. Los Mastines la habían abandonado allí, ¿por qué?

Ah, para compartir mi destino.

Un último pensamiento, dócil y satisfactorio en sí mismo, cuando llegaron los deragoth, erizados de rabia y hambre. Ancestrales como cualquier dios, privados de una presa, pero conformándose con matar lo que quedara.

Un t’rolbarahl roto, chillando de terror y de furia.

Una diosa rota, que había intentado sanar a Ascua. Porque ese era el auténtico propósito de la fiebre, ese era el árbitro frío de la enfermedad. Solo los humanos, se recordó la diosa (su último pensamiento), solo los humanos centran la salvación únicamente en sí mismos.

Y entonces los deragoth, los primeros que esclavizaron a la humanidad, cayeron sobre ella.

—Ahora es portadora —dijo Cararrota—, y más. Ya no está protegida, la peste corre desenfrenada por su interior, ya no importa lo que le ocurra a Poliel. Una vez comienzan, estas cosas siguen su propio curso. Por favor —añadió cuando vio que el hombre intentaba despertar a Torahaval—, venga conmigo.

El desconocido alzó unos ojos impotentes.

—¿Ir? ¿Adónde?

—Al templo de Soliel.

—Esa zorra indiferente…

—Por favor —insistió Cararrota—. Ya verá. No puedo evitar creer lo que dijo ella.

—¿Lo que dijo quién?

—No está lejos. Hay que sanarla. —Bajó los brazos una vez más y cogió las piernas de la mujer—. Como antes. No está lejos.

El hombre asintió.

Tras ellos, un único chillido se alzó en el templo, lo bastante penetrante como para que las fisuras se abrieran como una onda en los muros gruesos del edificio, el polvo saltó de repente de las grietas. Unos gemidos se abrieron camino bajo ellos, los cimientos se combaron y tironearon de las calles adyacentes.

—¡Tenemos que irnos ya! —dijo Cararrota.

Paran desmontó, arrastraba con una mano a un Noto Forúnculo que tropezaba y jadeaba tras él. Paran derribó las puertas del templo de Soliel de una patada, un estallido de poder modesto pero de lo más satisfactorio que confiaba que fuera suficiente para informar a la Diosa Dulce de su estado de ánimo actual.

La chica se deslizó junto a él cuando el capitán cruzó el umbral y le lanzó una mirada sorprendida y encantada mientras se apresuraba a precederlo hasta la cámara central.

En los muros del pasillo, pinturas de figuras arrodilladas, las cabezas gachas para recibir la bendición, rogando o desesperadas, lo más probable es que fuera esto último con esta maldita diosa, decidió Paran. Colgando en pliegues del techo arqueado había mortajas funerarias, sin duda con la intención de preparar a los devotos para lo peor.

Llegaron a la cámara central cuando el suelo se puso a temblar, el Gran Templo se estaba derrumbando. Paran arrastró a Noto Forúnculo hasta su lado, y después lo empujó tropezando hacia el altar. Con un poco de suerte enterrará a los maldito deragoth. Pero no voy a apostar por ello.

Sacó una carta y la tiró al suelo.

—Soliel, estás invocada.

La chica, que se encontraba de pie a la derecha del altar, de repente se encorvó y después alzó los ojos y parpadeó como una lechuza. Su sonrisa se ensanchó.

Paran juró entonces que intentaría recordar cada mínimo detalle de la diosa en su aparición forzada, tan exquisita era su furia contenida. Se encontraba detrás del altar, tan andrógina como la hermana que acababa de morir, los dedos largos (tan perfectos para cerrar párpados sobre ojos que ya no veían) se cerraban con fuerza, apretaba los puños a los costados mientras se dirigía a Paran con voz chirriante.

—Has cometido un terrible error…

—No he terminado todavía —respondió él—. Desata tu poder, Soliel. Comienza la sanación. Puedes empezar con aquí Noto Forúnculo, en quien colocarás un residuo de tu poder, suficiente en fuerza y duración para llevar a cabo la curación de los enfermos del ejército acampado fuera de la ciudad. Una vez que termines con él, llegarán otros, los desechados de Poliel. Cúralos también y envíalos a las calles… —La voz de Paran se endureció—. Siete Ciudades ya ha sufrido bastante, Soliel.

La diosa pareció estudiarlo durante un buen rato, después se encogió de hombros.

—Muy bien. En cuanto a sufrimiento, eso te lo dejo a ti, y que conste que no es cosa mía.

Paran frunció el ceño y después se giró al oír un grito sorprendido tras ellos.

El capitán parpadeó y esbozó una gran sonrisa.

—¡Ben el Rápido!

El mago y Cararrota estaban arrastrando a una mujer entre los dos (la que había visto en la cámara del altar del Gran Templo) y de inmediato, Paran lo entendió. Y luego, justo después, se dio cuenta de que no había entendido… nada.

Ben el Rápido alzó la mirada hacia el altar y entornó los ojos.

—¿Es esa? Por el aliento del embozado, nunca pensé… da igual. Ganoes Paran, ¿todo esto lo has hecho tú? ¿Sabías que los Mastines iban a por mí?

—No lo creas, aunque entiendo que lo pudieras pensar. Hiciste un trato con Tronosombrío, ¿verdad? Por —señaló con un gesto a la mujer inconsciente— ella.

El mago frunció el ceño.

—Mi hermana.

—Ha liberado a los deragoth —dijo Soliel, el tono duro y acusatorio—. ¡La destrozaron!

La hermana de Ben el Rápido gimió e intentó ponerse en pie.

—Mierda —murmuró el mago—. Será mejor que me vaya. Que vuelva con los otros. Antes de que se recupere.

Paran suspiró y se cruzó de brazos.

—En serio, Rápido…

—¡Tú más que nadie deberías saber lo que es la ira de una hermana! —soltó de repente el mago, y se apartó. Miró a Cararrota, que permanecía allí, transfigurado, con los ojos clavados en Soliel—. Vamos —dijo—. Tenía razón. Vaya con ella.

Con un pequeño gimoteo, Cararrota se adelantó con torpeza.

Paran observó a Ben el Rápido, que abrió una senda.

El mago dudó y miró al capitán.

—Ganoes —dijo—, dime algo.

—¿Qué?

—Tavore. ¿Podemos confiar en ella?

La pregunta pareció una bofetada repentina que le escoció. Parpadeó, estudió al otro y después contestó.

—Tavore hará, mago, lo que sea menester hacer.

—¿Lo que le convenga a ella o a sus soldados? —preguntó Ben el Rápido.

—Para ella, amigo mío, no hay distinción.

Sus miradas se entrelazaron por un momento; después, el mago suspiró.

—Te debo una jarra de cerveza cuando todo haya terminado.

—Te lo recordaré, Rápido.

El mago lanzó esa sonrisa memorable, exasperante, y desapareció en el portal.

Cuando se cerró tras él con un susurro, la mujer, su hermana, se incorporó a gatas. El cabello le caía sobre la cara y se la ocultaba, pero Paran la oyó con claridad cuando habló.

—Había un lobo.

Él ladeó la cabeza.

—Un Mastín de Sombra.

—Un lobo —dijo ella otra vez—. El lobo más bonito y dulce del mundo…

Ben el Rápido abrió los ojos y miró a su alrededor.

Botella estaba sentado enfrente de él, el único presente en el claro. En algún lugar, no muy lejos, se oían gritos, ruidos coléricos de una violencia creciente.

—Bonito trabajo —dijo Botella—. Tronosombrío te lanzó justo en su camino, tanto de tu persona que, si los Mastines te hubieran atrapado, ahora mismo estaría enterrando ese cadáver tuyo. Utilizaste su senda para llegar aquí. Muy bonito; debe de haber sobrevivido algún hilo, mago, uno que ni siquiera Tronosombrío vio.

—¿Qué pasa ahí?

El soldado se encogió de hombros.

—Una vieja discusión, creo. Kalam y Violín encontraron a Apsalar con sangre en los cuchillos. Se imaginan que estás muerto, sabes, aunque por qué…

Ben el Rápido ya se había levantado y había echado a correr.

La escena con la que se encontró momentos después estaba al borde del mismísimo desastre. Kalam avanzaba sobre Apsalar con los cuchillos largos sacados, la hoja de otataral en posición adelantada. Violín permanecía a un lado, con expresión colérica e impotente a la vez.

Y Apsalar. La mujer se limitaba a mirar al fornido y amenazador asesino. No tenía cuchillos en las manos y en su rostro había algo parecido a la resignación.

—¡Kalam!

El hombre se giró en redondo, al igual que Violín.

—¡Rápido! —gritó el zapador—. ¡La encontramos! Sangre en las hojas, y tú…

—Ya basta —dijo el mago—. Apártate de ella, Kalam.

El asesino se encogió de hombros y después envainó sus armas.

—No estaba por la labor de dar explicaciones —dijo con un gruñido de frustración—. Como siempre. Y juraría, Rápido, que lo estaba buscando…

—¿Buscando qué? —preguntó—. ¿Tenía los cuchillos en la mano? ¿Está en posición de combate, Kalam? ¿No es acaso una bailarina de Sombra? ¡Maldito idiota! —Miró con furia a Apsalar y añadió en voz más baja—: Lo que ella quiere… no somos nosotros los que debemos darlo…

Tras él resonaron unas botas en las piedras y Ben el Rápido se giró en redondo y vio a Botella, a su lado la capitán Faradan Sort.

—Ahí estáis todos —dijo la capitán, era obvio que tenía que esforzarse para mantener la curiosidad a raya—. Estamos a punto de ponernos en marcha. Con un poco de suerte, alcanzaremos al Decimocuarto esta noche. Por lo menos, eso parece pensar Peccado.

—Es una buena noticia —dijo Ben el Rápido—. Usted primero, capitán, vamos justo detrás.

Pero se retrasó hasta que Apsalar lo adelantó, después estiró la mano y le rozó el brazo recubierto por la manga.

Ella lo miró.

Ben el Rápido vaciló, después asintió.

—Sé que eras tú, Apsalar. Gracias —dijo.

—Mago —contestó ella—, no tengo ni idea de qué estás hablando.

Él la soltó. No, lo que quiere no somos nosotros los que debemos darlo. Quiere morir.

Cubierto de polvo, pálido de cansancio, Cotillion entró sin prisas en el salón del trono y después se detuvo.

Los Mastines estaban reunidos ante el Trono de Sombra, dos estaban echados en el suelo, jadeando con fuerza, las lenguas colgando. Shan se paseaba en círculos, la bestia negra se crispaba y tenía los flancos llenos de cuchilladas que sangraban. Y Cotillion se dio cuenta de que los otros también estaban heridos.

En el trono estaba sentado Tronosombrío, su forma desdibujada, como si lo rodeara una nube de tormenta revuelta.

—Míralos —dijo en voz baja, amenazadora—. Míralos bien, Cotillion.

—¿Los deragoth?

—No, no fueron los deragoth.

—No, supongo que no. Parecen cuchilladas.

—Lo tenía. Y luego lo perdí.

—¿Tenías a quién?

—¡A ese horrendo maguito de las mil caras, a ese! —Se alzó una mano de sombras, los largos dedos se encresparon—. Lo tenía, aquí, en esta misma palma, como un trozo de hielo que se fuera derritiendo. —Un gruñido repentino y el dios se inclinó hacia delante en el trono—. ¡Es todo culpa tuya!

Cotillion parpadeó.

—Un momento, ¡yo no ataqué a los Mastines!

—¡Eso es lo que tú te crees!

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Cotillion.

La otra mano se reunió con la primera, flotaba, se aferraba al aire con una rabia espasmódica, temblorosa. Después otro gruñido y el dios se desvaneció.

Cotillion bajó la cabeza, miró a Baran y estiró el brazo hacia la bestia.

Cuando oyó un gruñido profundo, apartó la mano de repente.

—¡No fui yo! —gritó.

Los Mastines, todos y cada uno habían clavado los ojos en él, no parecían muy convencidos.

El atardecer amortiguaba el polvo que flotaba en el aire sobre el campamento cuando el capitán Ganoes Paran (llevando su caballo por las riendas), el sajador Noto Forúnculo y la chica (cuyo nombre era Naval D’natha) treparon por la ladera y atravesaron la primera línea de piquetes.

El campamento entero parecía haber sido golpeado por una tormenta extraña. Los soldados trabajaban en la reparación de las tiendas, volvían a empalmar las cuerdas, llevaban camillas. Los caballos se habían escapado de los corrales y todavía vagaban por la zona, demasiado nerviosos para permitir que alguien se acercara lo suficiente para cogerlos por el bocado.

—Los Mastines —dijo Paran—. Pasaron por aquí. Al igual, sospecho, que los deragoth. Qué puñetera mala suerte, espero que no hubiera demasiados heridos.

Noto Forúnculo lo miró y después se burló.

—¿Capitán Tierno? Nos ha engañado. Ganoes Paran, un nombre que se puede encontrar en la Lista de los Caídos de los cuadernos de trabajo del propio Dujek.

—Un nombre con demasiadas preguntas colgando de él, sajador.

—¿Se da cuenta, capitán, que los dos ejércitos malazanos que quedan en Siete Ciudades están comandados por una hermana y su hermano? De momento, por lo menos. Una vez que Dujek se reponga…

—Un momento —dijo Paran.

Hurlochel y Arroyodulce esperaban junto a la tienda de mando. Los dos habían visto a Paran y a sus compañeros.

Algo en la cara del escolta…

Llegaron a su lado.

—¿Hurlochel? —preguntó Paran.

El hombre bajó la cabeza.

Arroyodulce se aclaró la garganta.

—El puño supremo Dujek Unbrazo falleció hace dos campanadas, capitán Paran.

«En cuanto a sufrimiento, eso te lo dejo a ti, y que conste que no es cosa mía.»

Lo sabía. Soliel ya lo sabía.

Arroyodulce seguía hablando.

—… la fiebre rompió hace muy poco rato. Están conscientes, se les ha dicho quién es usted… ¿Ganoes Paran, me está escuchando? Han leído los cuadernos de Dujek, todos los oficiales los hemos leído. Era un requisito. ¿Lo entiende? El voto fue unánime. Lo hemos proclamado puño supremo. Este es ahora su ejército.

La diosa lo sabía.

Todo lo que había hecho… demasiado tarde.

Dujek Unbrazo está muerto.

Capítulo 16

Los privilegiados desamparados están aquí ahora,

pavoneándose tras ejércitos mercenarios,

y el otrora soldado sin piernas

que se apoya torcido en un muro

como una estatua derribada, rota

(escrito en su palma vacía la advertencia

que ni siquiera los ejércitos pueden comer oro),

pero estos jovencitos civiles no pueden ver

el futuro y para sus propios hijos

el camino del porvenir ya está despejado,

adoquines arrancados para construir toscos muros

y decrépitos derrochadores refugios,

pero este es todavía un mundo acaudalado

que deja sus tesoros manchados de sangre

a sus pies de seda, están aquí ahora,

las caras de la civilización y oh, cómo

los necios caídos ansiamos estar entre ellas,

compañeros de festín en el comedero sin fondo.

¿Qué ha de salir de esto? Descanso torcido,

dura piedra a mi espalda, y esta solitaria

moneda que se acomoda en mi palma tiene una cara,

algún antiguo desamparado privilegiado en su tiempo,

que antaño se ocultó detrás de ejércitos, sí, hasta

hasta que esos ejércitos despertaron un día

con la barriga vacía, ¡tal orgullo,

tal arrogancia! ¡Mira el camino!

De este apuro civil quisiera correr y huir,

si al menos no hubiera luchado,

defendiendo a ese absurdo devorador

del mañana, si al menos tuviera piernas…

así que míralos pasar, bajo sus parasoles

y las famélicas multitudes son cada vez más

hoscas, ahora me miran con su hambre ávida,

correría, sí, si al menos tuviera piernas.

En los últimos días del Primer Imperio,

Sogruntes

Una única playa de arena negra de cuatrocientos pasos de longitud interrumpía la ruina continua de basalto de la costa. Una franja oculta en ese momento bajo rampas, equipo, caballos y soldados, los amplios esquifes de carga se bamboleaban en los bajíos con las anchas maromas de arrastre que sujetaban los transportes anclados que atestaban la bahía. Durante tres días, el Decimocuarto Ejército había estado embarcando para huir por fin de aquella tierra enferma.

El puño Keneb observó el aparente caos de allí abajo durante un momento más, después se ciñó mejor el manto para defenderse del fiero viento del mar del norte, se dio media vuelta y regresó a los restos esqueléticos del campamento.

Había problemas, casi demasiados para planteárselos. El humor entre los soldados era una compleja mezcla de alivio, amargura, cólera y desaliento. Keneb había empezado a temer muy en serio que se produjera un motín durante la espera por la flota, las brasas de la frustración atizadas por la creciente escasez de provisiones de comida y agua. Era probable que la falta de opciones fuera lo que había mantenido al ejército tratable, aunque hosco; había llegado recado de cada ciudad y asentamiento al oeste, al este y al sur, todos hablaban de la peste. Lengua azul, feroz en su virulencia, no perdonaba a nadie. La única forma de escapar era con la flota.

Keneb entendía hasta cierto punto los sentimientos de la soldadesca. Al Decimocuarto le habían arrancado el corazón en Y’Ghatan. Era extraordinario cómo un simple puñado de veteranos podía terminar siendo el alma de miles, sobre todo cuando, en opinión del puño, no habían hecho nada por ganarse esa consideración.

Quizá la simple supervivencia ya había sido heroísmo suficiente. Supervivencia hasta Y’Ghatan. En cualquier caso, había una ausencia palpable en el ejército, un agujero en el núcleo que iba reconcomiéndolos por dentro.

Y por si eso fuera poco, el mando cada vez estaba más dividido, tenemos nuestro propio núcleo de putrefacción. Tene Baralta. El espada roja… que ansía su propia muerte. No había sanadores en el Decimocuarto con la habilidad suficiente para borrar el terrible daño sufrido por el rostro de Baralta; haría falta gran Denul para regenerar el ojo y el antebrazo perdido, y ese era un talento cada vez más escaso, por lo menos en el Imperio de Malaz. Ojalá Tene hubiera perdido también la capacidad de hablar. Cada palabra que pronunciaba era amarga, estaba envenenada, retoñaba en sus entrañas un odio creciente contra todo, empezando por él mismo.

Al acercarse a la tienda de mando de la consejera, Keneb vio que salía Menos, la expresión lúgubre, ofendida. Apareció el perro ganadero, Torcido, y se acercó a ella con paso pesado, después, al percibir su humor, la enorme bestia llena de cicatrices se detuvo en seco, en apariencia para rascarse, y unos momentos después lo distrajo el perrito faldero hengese, Cucaracha. Los dos se alejaron sin prisas.

Keneb respiró hondo y se acercó a la joven bruja wickana.

—He de entender —dijo—, que a la consejera no le ha complacido mucho tu informe.

La wickana lo miró, furiosa.

—No es culpa nuestra, puño. Las sendas hierven con esta peste. Hemos perdido todo contacto con Dujek y la Hueste desde que llegaron a las afueras de G’danisban. Y en cuanto a Perla —la bruja se cruzó de brazos—, no podemos encontrar su rastro, se ha ido y punto. Además, si el muy necio quiere hacer frente a las sendas, no nos toca a nosotros recuperar sus huesos.

Lo único peor que tener una garra en el campamento era la desaparición repentina e inexplicable de la susodicha garra. Y no era que hubiera nada que se pudiera hacer.

—¿Cuántos días han pasado desde que pudiste hablar con el puño supremo Dujek? —preguntó Keneb.

La joven wickana apartó la mirada con los brazos todavía cruzados.

—Desde antes de Y’Ghatan.

Keneb arqueó las cejas. ¿Tanto tiempo? Consejera, nos cuentas muy pocas cosas.

—¿Qué hay del almirante Nok, sus magos han tenido mejor suerte?

—Peor —soltó la niña—. Al menos nosotros estamos en tierra.

—Por ahora —le contestó él mirándola con intención.

Menos frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Nada, salvo… un ceño como ese puede hacerse permanente, eres demasiado joven para tener unas arrugas tan profundas ahí…

La bruja se fue con paso airado y un gruñido de desdén.

Keneb se la quedó mirando un momento, después se encogió de hombros, se dio la vuelta y entró en la tienda de mando.

Las paredes de lona todavía hedían a humo, un sombrío recordatorio de Y’Ghatan. La mesa de mapas continuaba en su sitio, todavía no la habían cargado en los transportes, y a su alrededor, a pesar de que estaba vacía, se encontraban la consejera, Blistig y el almirante Nok.

—Puño Keneb —dijo Tavore.

—Dos días más, diría yo —respondió él mientras se desabrochaba el manto una vez que estaba a salvo del viento.

Al parecer había estado hablando el almirante, pues fue el que carraspeó y continuó con lo que estaba diciendo.

—Sigo creyendo, consejera, que no hay nada que contradiga la orden. La emperatriz no cree que siga siendo necesaria la presencia del Decimocuarto aquí. También está la cuestión de la peste, usted ha conseguido mantenerla alejada de sus tropas hasta el momento, es cierto, pero eso no durará. Sobre todo una vez que sus provisiones se acaben y se vea obligada a buscar alimentos.

Blistig lanzó un gruñido hosco.

—Este año no hay cosechas. Aparte del ganado abandonado, no hay muchos alimentos que buscar; no tendríamos más alternativa que marchar hacia una ciudad.

—Exacto —dijo el almirante.

Keneb miró a Tavore.

—Disculpe, consejera…

—Después de enviarlo a calibrar cómo va el embarque de las tropas, el tema de la estructura de mando se concluyó, a satisfacción de todos. —Una cierta sequedad en el comentario y el bufido de Blistig. Tavore continuó—: El almirante Nok por fin nos ha transmitido la orden de la emperatriz, debemos regresar a Unta. La dificultad que se nos presenta ahora es decidir la ruta de regreso.

Keneb parpadeó.

—Bueno, al este y después al sur, por supuesto. Por el otro lado llevaría…

—Más tiempo, sí —lo interrumpió Nok—. No obstante, en esta época del año nos ayudarían las corrientes y los vientos predominantes. Cierto, el rumbo está mucho menos estudiado y la mayor parte de los mapas que tenemos de la costa occidental de este continente se derivan de fuentes extranjeras, lo que hace que su fiabilidad sea cuestionable. —Se frotó la cara arrugada y curtida por los elementos—. Todo lo cual, por desgracia, carece de relevancia. El problema es la peste. Consejera, hemos buscado abrigo en un puerto tras otro de camino a este encuentro y ni uno solo era seguro. Nuestras propias provisiones están a un nivel peligrosamente bajo.

—Entonces —preguntó Blistig—, ¿dónde cree que podemos reabastecernos al oeste de aquí, almirante?

—Sepik, para empezar. La isla es remota, lo suficiente como para permanecer libre de la peste, creo. Al sur está Nemil y varios reinos menores todo el camino hasta Shal-Morzinn. Desde la punta meridional del continente, el viaje hasta la costa noroeste de Quon Tali es, de hecho, más corto que las rutas de navegación de Falar. Una vez que hayamos dejado atrás el riesgo que supone Deriva Avalii, nos encontraremos en el estrecho Genii, con la costa de Dal Hon al norte. En ese momento, las corrientes estarán una vez más con nosotros.

—Todo eso está muy bien —rezongó Blistig—, pero ¿qué pasa si Nemil y esos otros «reinos menores» deciden que no les interesa vendernos comida y agua potable?

—Tendremos que convencerlos —dijo la consejera— por los medios que sean necesarios.

—Esperemos que no tenga que ser con la espada.

En cuanto lo dijo fue obvio que Blistig se arrepintió, la afirmación debería haber parecido razonable pero, en su lugar, solo reveló la falta de confianza que tenía el hombre en el ejército de la consejera.

Esta miraba a su puño sin expresión alguna, pero un viento gélido se coló en el aposento y llenó el silencio.

En la cara del almirante Nok, una expresión de decepción. Después fue a coger su manto de piel de foca.

—Debo regresar a mi buque insignia. Tres veces durante el viaje hasta aquí las escoltas avistaron una flota desconocida al norte. Sin duda los avistamientos fueron mutuos, pero no se dio ningún otro contacto, así que creo que no supone ninguna amenaza para nosotros.

—Una flota —dijo Keneb—. ¿Nemil?

—Es posible. Se decía que había una ciudad meckros al oeste del mar de Sepik, un informe que tiene ya unos años. Claro que —miró a la consejera mientras abría la solapa—, ¿a qué velocidad se puede mover una ciudad flotante? En cualquier caso, los meckros atacan y comercian y bien puede ser que los nemil hayan despachado barcos para mantenerlos fuera de sus costas.

Observaron irse al almirante.

—Perdone, consejera… —dijo Blistig.

—Ahórrese las disculpas —lo interrumpió ella, y le dio la espalda—. Un día lo llamaré, Blistig, para que las vuelva a presentar. Pero no ante mí, más bien ante sus soldados. Y ahora, por favor, vaya a visitar al puño Tene Baralta y transmítale lo más importante de esta reunión.

—No tiene ningún interés…

—Lo que le interese no me concierne, puño Blistig.

El hombre apretó los labios, hizo un saludo militar y se fue.

—Un momento —dijo la consejera cuando Keneb se dispuso a seguir el ejemplo—. ¿Cómo se encuentran los soldados, puño?

Él vaciló antes de contestar.

—La mayor parte, consejera, se sienten aliviados.

—No me sorprende —respondió ella.

—¿Les informo de que regresamos a casa?

La consejera esbozó una pequeña sonrisa.

—No me cabe duda de que el rumor ya corre entre ellos. Desde luego, puño. No hay razón para mantenerlo en secreto.

—Unta —caviló Keneb—, es muy probable que mi mujer y mis hijos estén allí. Por supuesto, es evidente que el Decimocuarto no se quedará mucho tiempo en Unta.

—Cierto. Volverán a llenar nuestras filas.

—¿Y luego?

La consejera se encogió de hombros.

—Korel, supongo. Nok cree que se renovará el asalto contra Robo.

Keneb tardó un momento en darse cuenta de que la consejera no creía ni una sola palabra de lo que le estaba contando. ¿Por qué no Korel? ¿Qué podría tenernos reservado Laseen si no es otra campaña? ¿Qué sospecha Tavore? Keneb ocultó su confusión manoseando los broches de su manto durante unos instantes.

Cuando volvió a levantar la cabeza, la consejera parecía tener los ojos clavados en una de las paredes moteadas de la tienda.

De pie, siempre de pie, no recordaba haberla visto jamás sentada, salvo encima de un caballo.

—¿Consejera?

La mujer se sobresaltó, después asintió.

—Puede irse, Keneb —dijo.

Se sintió como un cobarde cuando salió, enfadado con su propia sensación de alivio. Con todo, una nueva inquietud lo acosaba. Unta. Su mujer. Lo que era, ya no es, tengo años suficientes para comprenderlo. Las cosas cambian. Nosotros cambiamos…

—Haz que sean tres días.

Keneb parpadeó, bajó la cabeza y vio a Larva, flanqueado por Torcido y Cucaracha. La atención del enorme perro ganadero estaba clavada en algún otro lugar, al sur, mientras que el perrito faldero olisqueaba uno de los mocasines gastados de Larva, allí donde el dedo gordo del niño sobresalía por una brecha en la costura de arriba.

—¿Que haga que sean tres días qué, Larva?

—Para que nos vayamos. Tres días. —El niño se limpió la nariz.

—Revuelve en uno de los equipos de sobra —dijo Keneb— y busca ropa de abrigo, Larva. Este mar es frío y va a hacer más frío todavía.

—Estoy bien. Me moquea la nariz, pero también le moquea a Torcido, y a Cucaracha. Estamos bien. Tres días.

—Nos habremos ido en dos.

—No. Tienen que ser tres días, o jamás llegaremos a ninguna parte. Moriremos en el mar, dos días después de dejar la isla de Sepik.

Al puño lo atravesó un escalofrío.

—¿Cómo sabías que nos dirigíamos al oeste, Larva?

El niño miró al suelo y observó a Cucaracha, que le estaba lamiendo el dedo gordo del pie.

—Sepik, pero eso irá mal. Nemil irá bien. Luego mal. Y después de eso, encontramos amigos, dos veces. Y después terminamos donde empezó todo, y eso irá muy mal. Pero es entonces cuando ella se da cuenta de todo, de casi todo, quiero decir, lo suficiente de todo para que baste. Y el hombre grande con las manos cortadas dice sí. —Levantó la cabeza, los ojos brillantes—. Encontré un silbato de hueso y se lo estoy guardando porque querrá recuperarlo. ¡Nos vamos a recoger conchas!

Y con eso los tres se fueron corriendo hacia la playa.

Tres días, no dos. O morimos todos.

—No te preocupes, Larva —dijo con un susurro—, no todos los adultos son estúpidos.

El teniente Poros miró la colección de la soldado.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué es eso?

—Huesos, señor —respondió la mujer—. Huesos de pájaro. Se salían del risco, mire, son duros como piedras, vamos a añadirlos a nuestra colección, los de la pesada, quiero decir. Hanfeno les está haciendo agujeros, en los otros, bueno; tenemos cientos. ¿Quiere que le hagamos algunos, señor?

—Dame unos pocos —dijo el teniente, y estiró la mano.

La mujer le puso en la mano dos huesos de pata, cada uno tan largo como su pulgar, después otro que parecía un nudillo, un poco más ancho que el suyo.

—Idiota. Este no es de pájaro.

—Bueno, no sé, señor. ¿Podría ser un cráneo?

—Es sólido.

—¿Un pájaro carpintero?

—Vuelve con tu pelotón, Senny. ¿Cuándo os tocan las rampas?

—Parece que va a ser mañana, señor. Los soldados del puño Keneb se retrasaron, el tipo sacó a la mitad, ¡fue un auténtico caos! No hay quien entienda a los oficiales, eh, señor.

Un ademán hizo escabullirse a la mujer. El teniente Poros acunó los huesecitos en la palma de la mano y cerró los dedos para que no se le cayeran, después regresó a donde el capitán Tierno permanecía junto a cuatro baúles que contenían su equipo de acampada. Dos criados se afanaban en volver a hacer uno de los baúles y Poros vio, dispuestos sobre una manta de pelo de camello, un surtido de peines; dos docenas, quizá más, y no había dos iguales. Hueso, concha, cuerna, carey, marfil, madera, pizarra, plata, oro y cobre rojo sangre. Era obvio que la colección había ido aumentando a lo largo de años de viajes, el recorrido del capitán como soldado allí expuesto, la sucesión de culturas, tribus y pueblos con los que había hecho amistad o aniquilado. Con todo… Poros frunció el ceño. ¿Peines?

Tierno estaba casi calvo.

El capitán estaba dando instrucciones a sus criados sobre cómo guardar los objetos.

—… esos capullos de algodón, y la lana de cabra o como se llame. Uno por uno, y con cuidado, si encuentro un arañazo, una muesca o una púa rota, no me quedará más remedio que mataros a los dos. Ah, teniente, ¿confío en que ya se haya recuperado por completo de sus heridas? Bien. ¿Qué le pasa, hombre? ¿Se ha atragantado?

Poros sufrió una arcada, se puso colorado y esperó hasta que Tierno se acercó más, después lanzó una tos ruidosa y de la mano derecha (que sostenía junto a la boca) salieron disparados tres huesos escupidos que trapalearon y rebotaron por el suelo. Poros respiró hondo, sacudió la cabeza y carraspeó.

—Mis disculpas, capitán —dijo con la garganta ronca—. Algún hueso roto que tengo todavía dentro, supongo. Ya hace un tiempo que querían salir.

—Bien —dijo Tierno—, ¿ha terminado?

—Sí, señor.

Los dos criados se habían quedado mirando los huesos. Uno estiró la mano y cogió el nudillo.

Poros se limpió un sudor imaginario de la frente.

—Menudo ataque de tos, ¿eh? Hubiera jurado que alguien me había dado un puñetazo en las tripas.

El criado se acercó con el nudillo.

—Pues le dejó esto, teniente.

—Ah, gracias, soldado.

—Si se cree que esto tiene alguna gracia, teniente —dijo Tierno—, se equivoca. Bueno, y ahora explíqueme este maldito retraso.

—No puedo, capitán. Los soldados del puño Keneb, una especie de retirada. No parece haber una explicación razonable.

—Típico. Los ejércitos están dirigidos por necios. Si yo tuviera un ejército, las cosas se harían de forma diferente. No tolero soldados perezosos. He matado con mis propias manos más soldados perezosos que enemigos del Imperio. Si este fuera mi ejército, teniente, habríamos estado en esos barcos en dos días justos, y el que todavía siguiera en la orilla a esas alturas, lo dejaríamos ahí, en pelotas, con solo un mendrugo de pan en las manos y la orden de marchar de inmediato a Quon Tali.

—Al otro lado del mar.

—Me alegro de que nos entendamos. Bien, ahora quédese ahí y vigile mi equipo, teniente. Debo ir a buscar a mis compañeros capitanes, Madan’Tul Rada y Ruthan Gudd; son unos completos idiotas, pero pienso solucionarlo.

Poros observó alejarse al capitán, después se volvió, miró de nuevo a los criados y sonrió.

—¿No sería tremendo? El puño supremo Tierno al mando de todos los ejércitos malazanos.

—Por lo menos —dijo uno de los hombres—, siempre sabríamos lo que estaba tramando.

El teniente entornó los ojos.

—¿Te gustaría que Tierno lo pensara todo por ti?

—Soy soldado, ¿no?

—¿Y si te dijera que el capitán Tierno está loco?

—¿Nos pone a prueba? Bueno, a mí me da igual si lo está o no, siempre que sepa lo que está haciendo y no deje de decirnos lo que se supone que tenemos que hacer. —Le dio un codazo a su compañero—. ¿A que sí, Thikburd?

—Eso mismo —masculló el otro mientras examinaba uno de los peines.

—El soldado malazano está adiestrado para pensar —dijo Poros—. Una tradición que lleva con nosotros desde Kellanved y Dassem Ultor. ¿Se os ha olvidado eso?

—No, señor, no lo olvidamos. Pero hay pensar y pensar, y las cosas son como son. Los soldados piensan de una forma y los líderes de otra. Y no hay que mezclar las dos.

—A vosotros debe facilitaros mucho la vida.

Un asentimiento.

—Sí, señor, eso sí.

—Si tu amigo araña ese peine que está admirando tanto, el capitán Tierno os va a matar a los dos.

—¡Thikburd! ¡Deja eso!

—¡Pero es bonito!

—También es bonito tener la boca llena de dientes y tú querrás tener todos los tuyos, ¿no?

Y con soldados como estos, ganamos un imperio.

Los caballos ya habían dejado atrás sus mejores años, pero tendrían que servir. Una sola mula transportaría el monto de las provisiones, incluyendo el cadáver envuelto de Heboric Manos Fantasmales. Las bestias permanecían esperando en el extremo oriental de la calle principal, agitando las colas para espantar las moscas y ya nerviosas por el calor, aunque no era más que media mañana.

Barathol Mekhar hizo un último ajuste a su cinturón de armas, le desconcertó darse cuenta de que había ganado peso y tenía la cintura más gruesa, después guiñó los ojos y miró cuando Navaja y Scillara salieron de la posada y se dirigieron hacia los caballos.

La conversación de la mujer con las dos Jessas había sido un despliegue admirable de brevedad, desprovisto de consejos y finalizada con un somero gracias. Así que el bebé se había convertido en la residente más joven de aquella aldea olvidada. La niña crecería jugando con escorpiones, rhizanes y ratas de aguas, sus horizontes parecerían ilimitados, el sol del cielo la cara dura, cegadora y brutal de un dios. Pero, mirándolo bien, estaría a salvo y sería una niña querida.

El herrero observó una figura cercana que rondaba en la sombra de una puerta. Ah, bueno, al menos alguien nos echará de menos. Barathol se sentía extrañamente triste y se dirigió a donde estaban los otros.

—Tu caballo se va a derrumbar bajo tu peso —dijo Navaja—. Él es demasiado viejo y tú eres demasiado grande, Barathol. Ya solo esa hacha haría tambalearse a una mula.

—¿Quién es ese que está ahí de pie? —preguntó Scillara.

—Chaur. —El herrero se subió a su caballo, la bestia dio un paso hacia un lado bajo él cuando acomodó el peso en la silla—. Viene a despedirnos, supongo. Montad de una vez, los dos.

—Son las horas más calurosas del día —dijo Navaja—. Parece que siempre tenemos que viajar por lo peor que esta maldita tierra puede arrojarnos.

—Llegaremos a una fuente al atardecer —dijo Barathol—, cuando todos más la necesitemos. Descansaremos allí hasta el atardecer siguiente, porque el siguiente tramo del viaje será largo.

Se pusieron en camino, que pronto se convirtió en una simple pista. No mucho después habló Scillara.

—Tenemos compañía, Barathol.

Volvieron la vista y vieron a Chaur, que llevaba un fardo de lona apretado contra el pecho. Había una expresión empecinada en su cara sudorosa.

El herrero detuvo su caballo con un suspiro.

—¿Puedes convencerlo para que se vaya a casa? —preguntó Scillara.

—No es muy probable —admitió Barathol—. Simple y tozudo, una combinación desdichada. —Se deslizó hasta el suelo y se acercó al joven hombretón—. Trae, Chaur, vamos a atar tus trastos al fardo de la mula.

Chaur se lo dio con una gran sonrisa.

—Tenemos mucho camino por delante, Chaur. Y durante los próximos días por lo menos, tendrás que caminar, ¿entiendes? Bueno, veamos qué llevas en los pies… por el aliento del Embozado…

—¡Va descalzo! —dijo Navaja, sin poder creérselo.

—Chaur —intentó explicarle Barathol—, este camino no es más que piedras afiladas y arena caliente.

—Hay un poco de piel gruesa de bhederin entre nuestras cosas —dijo Scillara mientras encendía su pipa—, por alguna parte. Esta noche puedo hacerle unas sandalias. A menos que quieras que paremos ahora mismo.

El herrero se descolgó el hacha y después se agachó y empezó a desatarse las botas.

—Puesto que yo voy a caballo, puede ponerse estas hasta entonces.

Navaja observó a Chaur pelearse con las botas de Barathol para ponérselas. Sabía que la mayor parte de los hombres habrían dejado a Chaur a merced de su destino. Solo era un niño en el cuerpo de un gigante, después de todo, tonto y casi inútil, una carga. De hecho, la mayor parte de los hombres le habrían dado una paliza al retrasado hasta que huyera corriendo a la aldea, una paliza por el bien de Chaur, y en cierto sentido hasta casi justificable. Pero ese herrero… no parecía el asesino de masas que se suponía que era. El que había traicionado a Aren, el hombre que había asesinado a un puño. Y que se había convertido en su escolta hasta la costa.

Navaja se encontró con que la idea lo consolaba de un modo extraño. El primo de Kalam… los asesinatos deben de ser cosa de familia. Esa enorme hacha de doble filo no parecía precisamente el arma de un asesino. Se planteó preguntarle a Barathol (que le diera su versión de lo que había ocurrido en Aren tantos años atrás), pero el herrero era un conversador reticente y, además, si tenía su secretos, estaba en su derecho de guardárselos. Igual que yo me guardo los míos.

Emprendieron de nuevo el camino. Chaur detrás de ellos, tropezando de vez en cuando, como si no estuviera familiarizado con el calzado de ningún tipo. Pero iba sonriendo.

—Malditas sean estas tetas, me chorrean —dijo Scillara a su lado.

Navaja se la quedó mirando sin saber cómo contestar a esa queja concreta.

—Y también me estoy quedando sin roya.

—Lo siento —dijo él.

—¿Qué tienes que sentir tú?

—Bueno, tardé mucho tiempo en recuperarme de mis heridas.

—Navaja, tenías las tripas enrolladas alrededor de los tobillos, ¿cómo te encuentras, por cierto?

—Incómodo, pero nunca fui un gran jinete. Crecí en una ciudad, después de todo. Callejones, tejados, tabernas, balcones de fincas, ese era mi mundo antes de todo esto. Por todos los dioses del inframundo, echo mucho de menos Darujhistan. Te encantaría, Scillara…

—Tienes que estar loco. Yo no recuerdo ciudad alguna. Es todo desierto y colinas secas para mí. Tiendas de lona y chozas de barro.

—Hay cuevas de gas bajo Darujhistan y ese gas está canalizado para iluminar las calles con un fuego azul precioso. Es la ciudad más magnífica del mundo, Scillara…

—Entonces ¿por qué te fuiste tú?

Navaja se quedó callado.

—Está bien —dijo ella tras un momento—, ¿qué te parece esto? Nos llevamos el cuerpo de Heboric… ¿adónde, con exactitud?

—La isla Otataral.

—Es una isla muy grande, Navaja. ¿Algún lugar en concreto?

—Heboric habló del desierto, cuatro o cinco días al norte y al oeste de Dosin Pali. Dijo que hay un templo gigante allí, o al menos una estatua de uno.

—Así que estabas escuchando, después de todo.

—A veces estaba lúcido, sí. Algo que llamaba el Jade, un poder que era a la vez don y maldición… y quería devolverlo. De algún modo.

—Puesto que ahora está muerto —preguntó Scillara—, ¿cómo esperas que le devuelva poder a una estatua? Navaja, ¿cómo encontramos una estatua en medio de un desierto? Quizá quieras plantearte que lo que fuera que Heboric quería ya no significa nada. Los t’lan imass lo mataron, así que Treach tiene que buscarse un nuevo destriant, y si Heboric tenía algún otro tipo de poder, a estas alturas ya debe de haberse disipado, o lo habrá seguido por la Puerta del Embozado… en cualquier caso, no hay nada que nosotros podamos hacer.

—Sus manos ahora son sólidas, Scillara.

La mujer se sobresaltó.

—¿Qué?

—Jade sólido, no es puro, lleno de… imperfecciones. Defectos, partículas incrustadas en el fondo. Como si estuvieran moteadas de ceniza, o tierra.

—¿Has examinado su cuerpo?

Navaja asintió.

—¿Por qué?

—Ranagris resucitó…

—Así que tú creíste que el viejo quizá hiciera lo mismo

—Era una posibilidad, pero no parece que vaya a pasar. Se está momificando, y rápido.

Barathol Mekhar habló entonces.

—Su mortaja funeraria estaba empapada en agua salada y luego lo envolvieron en más sal todavía, Navaja. Mantiene los gusanos a raya. Le metieron por la garganta un fardo de trapos del tamaño de un puño, y también por otros sitios. La antigua práctica era sacar los intestinos, pero los de la zona se han hecho más vagos, había técnicas implicadas. Habilidades que en su mayor parte se han olvidado. Lo que se hace es secar el cadáver lo más rápido posible.

Navaja miró a Scillara y después se encogió de hombros.

—A Heboric lo eligió un dios.

—Pero le falló a ese dios —respondió ella.

—¡Eran t’lan imass!

Una humareda acompañó las palabras de Scillara cuando contestó.

—La próxima vez que nos invadan las moscas, sabremos lo que va a pasar. —Lo miró a los ojos—. Mira, Navaja, ahora solo quedamos nosotros. Tú y yo, y hasta la costa, Barathol. Si quieres dejar el cuerpo de Heboric en la isla, me parece bien. Si esas manos de jade siguen vivas, pueden volver arrastrándose con su amo ellas solitas. Nosotros enterramos el cuerpo por encima de la marca de la marea y lo dejamos así.

—¿Y luego?

—Darujhistan. Creo que quiero ver esa magnífica ciudad tuya. Hablaste de tejados y callejones, ¿qué eras allí? ¿Ladrón? Debías de serlo. ¿Quién más conoce los callejones y los tejados? Bueno, puedes enseñarme las costumbres de un ladrón, Navaja. Te seguiré metida en tu sombra. Bien sabe el Embozado que robar lo que podamos de este chiflado mundo tiene tanto sentido como cualquier otra cosa.

Navaja apartó la mirada.

—No sirve de nada —dijo— seguir la sombra de nadie. Hay mejores personas allí… con las que puedes llevarte bien. Murillio, quizá, o incluso Coll.

—¿Descubriré algún día —preguntó la mujer— que me acabas de insultar?

—¡No! Claro que no. ¡Me cae bien Murillio! Y Coll es concejal. Tiene una finca y todo.

—¿Alguna vez has visto a un animal al que llevan al matadero, Navaja? —dijo Barathol.

—¿Qué quieres decir?

Pero el hombretón se limitó a sacudir la cabeza.

Después de volver a llenar su pipa, Scillara se acomodó en su silla; un pequeño favor acallar, al menos de momento, las pullas que le estaba lanzando a Navaja. Un favor y, admitió también, la sutil advertencia de Barathol para que dejara un poco tranquilo al joven.

El viejo asesino era muy perspicaz.

No era que ella le reprochara nada a Navaja. Muy al contrario, en realidad. La había sorprendido ese pequeño destello de entusiasmo cuando hablaba de Darujhistan. Navaja estaba apelando al consuelo de los viejos recuerdos, lo que a Scillara le sugería que sufría de soledad. Esa mujer que lo abandonó. La mujer por la que se fue de Darujhistan, sospecho. Soledad, así pues, y cierta pérdida de rumbo, porque Heboric estaba muerto y se habían llevado a Felisin la Menor. Quizá había también un poco de culpa, el chico había fracasado a la hora de proteger a Felisin, después de todo; también había fracasado a la hora de proteger a Scillara, si a eso iban, y no es que ella fuera de las que se lo recriminarían jamás. Eran t’lan imass, por el amor del Embozado.

Pero Navaja, que era joven y era un hombre, lo vería de forma diferente. Una multitud de espadas sobre las que caería encantado con un simple empujón de quien menos debía. Una persona que le importara. Mejor mantenerlo lejos de ese tipo de ideas, y un poco de coqueteo por parte de Scillara, lo que provocaría una confusión encantadora por parte del joven, debería bastar.

Scillara esperaba que Navaja tuviera en consideración su consejo de enterrar a Heboric. Ya estaba harta de desiertos. La idea de una ciudad iluminada por un fuego azul, un lugar lleno de personas, ninguna de las cuales esperaba nada de ella, y la posibilidad de hacer nuevos amigos (con Navaja a su lado), eran en verdad bastante tentadoras. Una nueva aventura, y civilizada además. Comidas exóticas, roya de sobra…

Scillara se había preguntado, solo por un momento, si la ausencia de pesar o pena en su interior tras entregar a la hija que había llevado en su vientre durante tantos meses era un indicativo real de una falta esencial de moralidad en su alma, una especie de defecto que pondría una expresión de horror en los ojos de madres, abuelas, e incluso niñas pequeñas, cuando la mirasen. Pero fueron unos pensamientos que no duraron mucho. Lo cierto era que a ella no le importaba lo que pensasen otras personas y si la mayor parte veía eso como una amenaza a… lo que fuera… a su opinión de cómo deberían ser las cosas… bueno, peor para ellos, ¿no? Como si su simple existencia pudiera atraer a los demás a una vida de actos sin consecuencias.

Eso sí que era para reírse, ¿verdad? Los seductores más letales son los que alientan la conformidad. Si solo puedes sentirte seguro cuando todos los demás sienten y piensan lo mismo y tienen el mismo aspecto que tú, entonces es que eres un maldito cobarde del Embozado… por no mencionar un tirano cruel en potencia.

—Bueno, Barathol Mekhar, ¿qué te aguarda a ti en la costa?

—Seguramente la peste —contestó él.

—Oh, qué idea más agradable. ¿Y si sobrevives a ella?

El otro se encogió de hombros.

—Un barco que vaya a alguna parte. Jamás he estado en Genabackis. Ni en Falar.

—Si vas a Falar —dijo Scillara—, o al Genabackis dominado por el Imperio, tus antiguos crímenes puede que terminen alcanzándote.

—No es la primera vez que me alcanzan.

—Así que, o bien eres indiferente a tu propia muerte, Barathol, o tu confianza es suprema e inatacable. ¿Qué va a ser?

—Elige tú.

Un tipo avispado. A este no voy a poder chincharlo, no vale la pena ni probar.

—¿Cómo crees tú que será, cruzar un océano?

—Como un desierto —dijo Navaja—, solo que más mojado.

Quizá Scillara lo hubiera mirado furiosa por eso, pero tenía que admitir que era una buena respuesta. De acuerdo, así que quizá sean los dos avispados, cada uno a su manera. Creo que voy a disfrutar de este viaje.

Continuaron cabalgando por el camino, el calor y el sol fueron creciendo y estallando en una conflagración y tras ellos iba pisando fuerte Chaur, todavía con una sonrisa en la cara.

La jaghut Ganath se quedó mirando la sima. El tejido hechicero que había colocado sobre esa… intrusión se había hecho pedazos. No tenía que bajar por esa inmensa grieta, ni entrar en la fortaleza flotante enterrada, para saber la causa del rompimiento. Habían derramado sangre dracónica, aunque eso solo no era suficiente. También se había desatado el caos entre las sendas y había devorado Omtose Phellack como el agua hirviendo devora al hielo.

Pero su sentido de la secuencia de acontecimientos necesarios para que ocurriera tal cosa continuaba nublado, como si hubieran tergiversado el tiempo en sí dentro de ese fortín que otrora flotaba. Había indignación encerrada en el propio lecho de roca y, en ese momento, también una imposición muy peculiar de… orden.

Ojalá tuviera compañeros allí, a su lado. Cynnigig, sobre todo. Y Phyrlis. En esos instantes, en ese lugar, sola como estaba, se sentía rara y vulnerable.

Quizá, sobre todo, lo que siento es que ojalá Ganoes Paran, Señor de la Baraja, estuviera conmigo. Un humano formidable, lo que era sorprendente. Quizá demasiado propenso a correr riesgos, sin embargo, y había algo en eso que invitaba a la prudencia. Tendría que curar eso, no cabía la menor duda. Con todo…

Ganath apartó la mirada inhumana de la grieta oscura a tiempo de ver, fluyendo por la roca plana que tenía a ambos lados y detrás, un enjambre de sombras, y luego figuras, enormes, como reptiles, todos acercándose a donde se encontraba ella.

Gritó, su senda de Omtose Phellack se alzó en su interior, una respuesta instintiva al pánico, cuando las criaturas se acercaron.

No había forma de escapar, no había tiempo…

Unos azadones pesados cayeron sobre ella, partieron carne y luego hueso. Los golpes la derribaron al suelo entre chorros de su propia sangre. Vio ante ella el borde del abismo e intentó alcanzarlo. Arrastrarse hasta allí y caer… una muerte mejor…

Unos inmensos pies con garras, recubiertos de escamas, envueltos en tiras de piel gruesa, levantaron polvo junto a su cara. Incapaz de moverse, sintiendo que se le iba la vida, observó que el polvo se asentaba en una pátina apagada sobre el charco de su sangre y lo cubría como una piel finísima. Demasiada tierra, a la sangre no le gustaría, se podría enferma con toda esa tierra.

Tenía que limpiarla. Tenía que recogerla, volver a metérsela de algún modo en el cuerpo, que volviera a entrar por esas heridas abiertas y esperar que su corazón purificara con fuego hasta la última gota.

Pero hasta su corazón empezaba a fallar, y la sangre le brotaba, llena de espuma, de la nariz y la boca.

Comprendió, de repente, ese extraño sentido del orden. K’chain che’malle, un recuerdo que volvía a cobrar vida después de todo ese tiempo. Así que habían regresado. Pero no los caóticos de verdad. No, no los colas largas. Estos eran los otros, sirvientes de las máquinas, del orden en toda su brutalidad. Nah’Ruk.

Habían regresado. ¿Por qué?

El charco de sangre se estaba hundiendo en el polvo blanco, cretáceo, donde las garras habían abierto surcos y en esos surcos el resto de la sangre caía en riachuelos hinchados. Las leyes inexorables de la erosión, escritas en letra pequeña y, sin embargo… sí, supongo, de lo más conmovedoras.

Tenía frío, y eso la hacía sentirse bien. Una sensación reconfortante. Era, después de todo, jaghut.

Y ahora me voy.

La mujer estaba allí de pie, mirando hacia tierra, extrañamente alerta. Mappo Runt se frotó la cara, agotado por la maníaca diatriba que Iskaral Pust le dedicaba a la tripulación de la carabela de gran eslora, tripulación que se escabullía por todas partes sin al parecer motivo alguno: subían por las jarcias, saltaban como locos por cubierta y se aferraban (con chillidos frenéticos) a salientes precarios varios. Pero, de algún modo, la pequeña pero marinera embarcación mercante iba viento en popa, y cortaba las aguas con un rumbo que la llevaba al norte.

Una tripulación (una tripulación entera) de bhok’arala. Debería haber sido imposible. Desde luego era absurdo. Pero esas criaturas los estaban esperando en lo que sin duda era una nave sustraída a alguien, anclada a cierta distancia de la costa, cuando Mappo, Iskaral, su mula y la mujer llamada Rencor se abrieron camino entre los últimos matorrales y llegaron a las rocas destrozadas de la costa.

Y no era una colección cualquiera de aquellas bestezuelas simiescas de orejas puntiagudas, sino (tal y como anunció el chillido de furia de Iskaral) el mismísimo zoológico del propio sumo sacerdote, los antiguos residentes de su fortaleza del risco, la que había quedado a muchas leguas al este, al borde del lejano mar Raraku. Cómo habían terminado allí, con esa carabela, era un misterio, un misterio que no era muy probable que encontrara resolución a corto plazo.

Montones de fruta y marisco atestaban el centro de la cubierta, vigiladas y cuidadas como ofrendas votivas cuando los tres viajeros acercaron el bote (con el que habían remado hasta la orilla media docena de bhok’arala para recibirlos) al barco y treparon a bordo. Para encontrar (lo que contribuyó a la perplejidad de Mappo) que la mula de ojos negros de Iskaral Pust se les había adelantado de alguna manera.

Desde entonces había reinado el caos.

Si los bhok’arala podían poseer fe en un dios, entonces su dios acababa de llegar encarnado en el dudoso personaje de Iskaral Pust, y era obvio que los incesantes maullidos, chirridos y bailes alrededor del sumo sacerdote estaban volviendo loco a Pust. O más loco de lo que ya lo estaba.

Rencor había observado con mirada divertida durante un rato, sin hacer caso de las preguntas de Mappo. ¿Cómo llegó esto aquí? ¿Adónde nos van a llevar? ¿De verdad estamos persiguiendo a Icarium? No hubo respuestas.

Y en ese momento, cuando la costa pasaba a su lado arrastrándose, cabeceando y rodando a su derecha, la alta mujer continuaba allí, con un equilibrio impresionante, los ojos entornados puestos en el sur.

—¿Qué pasa? —preguntó Mappo, que no esperaba respuesta alguna.

La mujer lo sorprendió.

—Un asesinato. Hay descreídos que caminan por las arenas de Siete Ciudades una vez más. Creo que comprendo la naturaleza de esta alianza. Las complejidades abundan, por supuesto, y tú no eres más que un trell, un pastor que mora en simples chozas.

—Y que no entiende nada de complejidades, lo sé. Con todo, explícate. ¿Qué alianza? ¿Quiénes son los descreídos?

—Eso poco importa, y no sirve mucho a modo de explicación. Corresponde a la naturaleza de los dioses, Mappo Runt. Y de la fe.

—Te escucho.

—Si uno impone una distinción entre los regalos de un dios y el mundo mortal, mundano, en el que existe el creyente —dijo Rencor—, se abre una puerta al verdadero descreimiento. A la religión de la incredulidad, si quieres. —Lo miró y se acercó sin prisas—. Ah, ya te veo fruncir el ceño, confundido…

—Frunzo el ceño por las implicaciones de esa distinción, Rencor.

—¿De veras? Bueno, me sorprende. De una forma muy agradable. Muy bien. Tienes que entender entonces una cosa. Hablar de guerra entre los dioses no es solo una cuestión de, digamos, esta diosa de aquí arrancándole los ojos a ese dios de allí. No, ni siquiera de un ejército de acólitos de este templo marchando contra un ejército del templo del otro lado de la calle. Una guerra entre los dioses no se libra con rayos y terremotos, aunque, por supuesto, es posible, pero improbable, que se llegue a eso. La guerra en cuestión es complicada, las líneas de batalla son turbias, poco claras, hasta los combatientes principales tienen que esforzarse por comprender lo que constituye un arma, qué hiere y qué resulta inofensivo. Y lo que es peor, empuñar esas armas podría ser tan dañino para el que las empuña como para el enemigo.

—El fanatismo engendra fanatismo, sí —dijo Mappo con un asentimiento—. En la proclamación, uno define a su enemigo por ser su enemigo.

La mujer esbozó su deslumbrante sonrisa.

—¿Una cita? ¿De quién?

—Kellanved, el emperador que fundó el Imperio de Malaz.

—Así es, has captado la esencia de lo que quiero decir. Bien, la naturaleza del fanatismo puede compararse con la de un árbol, muchas ramas pero una sola raíz central.

—La desigualdad.

—O por lo menos la comprensión de y la fe en ella, si tal desigualdad no es más que imaginada o existe en realidad. La mayor parte de las veces, por supuesto, la desigualdad existe y es el veneno que engendra la fruta más oscura. La riqueza mundana se construye, por lo general, sobre huesos, apilados hasta el techo y en profundidad. Por desgracia, los poseedores de esa riqueza no comprenden la naturaleza de su recompensa y, por tanto, con frecuencia, se muestran alegremente indiferentes en el ostentoso despliegue de su buena fortuna. Lo que no comprenden es lo siguiente: que aquellos que no poseen riquezas anhelas tenerlas y buscan lo más parecido, y este anhelo ocluye toda sensación de resentimiento, explotación y, lo que es más relevante, injusticia. Hasta cierto punto tienen razón, pero, en general, se equivocan de un modo deplorable. Cuando la riqueza asciende hasta un punto en el que la mayoría de los pobres comprende al fin que para cada uno de ellos es inalcanzable, la cortesía se derrumba y prevalece la anarquía. Pero bueno, estaba hablando de la guerra entre los dioses. ¿Comprendes la relación, Mappo Runt?

—No del todo.

—Agradezco tu honestidad, trell. Piensa en lo siguiente, cuando la desigualdad florece y se convierte en conflagración violenta, los dioses mismos están indefensos. Los dioses dejan de guiar, no pueden más que seguir, arrastrados por la voluntad de sus devotos. Bien, supongamos que los dioses son, en esencia, entidades morales (es decir, poseen y, de hecho, representan de forma manifiesta una escala de valores concretos), bueno, entonces las consideraciones morales se convierten en la primera víctima de la guerra. A menos que ese dios o diosa decida defenderse de sus creyentes. ¿Aliados, enemigos? ¿Qué relevancia tienen ideas tan primitivas y simplistas en ese escenario, Mappo Runt?

El trell contempló las olas que palpitaban, esa sucesión incansable nacida de convulsiones lejanas, el tirón entrecortado de las mareas, los vientos fuertes y gélidos y todo lo que se movía en el mundo. Y sin embargo, si se contemplaba el tiempo suficiente, ese simple movimiento ondulatorio… hipnotizaba.

—Somos —dijo— como el suelo y el mar.

—¿Otra cita?

Él se encogió de hombros.

—Empujados por fuerzas invisibles, en movimiento eterno, incluso cuando nos quedamos quietos. —Luchó contra una oleada de desesperación—. A pesar de que los contendientes proclamen que no son más que soldados de su dios…

—Todo lo que hacen en nombre de ese dios es, en el fondo, profundamente impío.

—Y los que de verdad son impíos, los descreídos de los que hablaste antes, no pueden más que ver como aliados a esos blasfemos.

Rencor lo estudió hasta que él empezó a sentirse incómodo.

—¿Qué empuja a Icarium a luchar? —le preguntó ella después.

—Cuando está bajo control, es… la desigualdad. La injusticia.

—¿Y cuándo está fuera de control?

—Entonces… nada.

—Y la diferencia entre los dos es de magnitud.

Él apartó la mirada una vez más.

—Y de motivación.

—¿Estás seguro? ¿Incluso si la desigualdad, al provocar su violencia, asciende después y sin cruzar ningún umbral obvio se convierte en una aniquilación que lo destruye todo? Mappo Runt, creo que la motivación resulta ser, en último caso, irrelevante. Una matanza es una matanza. En ambos lados del campo de batalla el rostro sonríe con una estupidez franca, al tiempo que el humo llena el cielo de un horizonte a otro, al tiempo que las cosechas se marchitan y mueren, al tiempo que la tierra dulce se transforma en sal. La desigualdad termina, trell, cuando no queda nadie ni nada en pie. Quizá —añadió— ese es el auténtico propósito de Icarium, por lo que los Sin Nombre pretenden desatar su furia. Es, después de todo, un modo cierto de terminar con esta guerra.

Mappo Runt se la quedó mirando y después contestó.

—La próxima vez que hablemos así, Rencor, puedes contarme tus razones para oponerte a los Sin Nombre. Para ayudarme.

Rencor le sonrió.

—Ah, ¿comienzas a dudar de nuestra alianza?

—¿Cómo no iba a hacerlo?

—Así es la guerra entre los dioses, trell.

—Nosotros no somos dioses.

—Somos sus manos, sus pies, caprichosos y testarudos. Luchamos por razones que son, en su mayor parte, absurdas en esencia, incluso cuando la justificación parece evidente y clara. Dos reinos, uno río arriba y otro río abajo. El reino que está río abajo ve llegar el agua ensuciada y repugnante, repleta de sedimentos y desechos. El reino que está río arriba, puesto que está en tierras más altas, ve que sus desesperados esfuerzos por irrigar fracasan porque las lluvias se llevan la capa superficial del suelo cada vez que llegan a las tierras altas que hay más allá. Los dos reinos riñen hasta que estalla una guerra. El reino que está río abajo marcha contra el otro, se libran batallas terribles, se queman ciudades hasta los cimientos, los ciudadanos terminan esclavizados, los campos sembrados de sal y convertidos en yermos. Las acequias y canales se rompen. Al final, solo permanece el reino que está río abajo. Pero la erosión no cesa. De hecho, ahora que ya no hay ningún tipo de irrigación río arriba, las aguas se precipitan en un torrente, salvajes y sin atemperar, transportan cal y sal que se deposita en los campos y envenena el suelo que queda. Hay hambrunas, enfermedades, y el desierto se precipita por todos lados. Los otrora victoriosos líderes son derrocados. Las fincas se saquean. Los bandidos recorren las tierras sin que nadie los contenga, y en una sola generación ya no hay reinos, ni río arriba ni río abajo. ¿La justificación era válida? Por supuesto. ¿Esa validez defendió a los victoriosos contra su propia aniquilación? Por supuesto que no.

»Una civilización en guerra elige solo al enemigo más obvio, y, con frecuencia, también al que se percibe, en un principio, como el más fácil de derrotar. Pero ese enemigo no es el auténtico enemigo, ni la amenaza más grave para esa civilización. Así pues, una civilización en guerra suele elegir al enemigo equivocado. Dime, Mappo Runt, para mis dos hipotéticos reinos, ¿dónde se ocultaba la amenaza más real?

El trell sacudió la cabeza.

—Sí, difícil de contestar, porque las amenazas eran muchas, en apariencia sin conexión, y aparecían, desaparecían y después reaparecían en el curso de un largo periodo de tiempo. La fauna que se cazó hasta la extinción, los bosque que se talaron, las cabras que se soltaron en las colinas, las mismísimas zanjas de irrigación que se cavaron. Y todavía más: los excedentes de comida, la población en aumento y sus desechos acumulados. Y después, las enfermedades, los suelos que se lleva el viento o el agua; y los reyes, uno tras otro, que no pudieron o no quisieron hacer nada, o, de hecho, no vieron nada impropio más allá de la mirada fanática que centraban en aquellos a los que querían culpar.

»Por desgracia —continuó, apoyada ya en la barandilla con la cara al viento—, no es nada sencillo intentar oponerse a una multitud así de amenazas. En primer lugar, hay que reconocerlas y para lograr eso hay que pensar a largo plazo; después hay que saber discernir los intrincados vínculos que existen entre todas las cosas, el modo en que un problema se alimenta de otro. A partir de ahí, se deben concebir soluciones y, por último, se debe motivar a la población para llevar a cabo un esfuerzo concertado, y no solo a tu propia población, sino a la de los reinos vecinos, todos los cuales están participando en la lenta autodestrucción. Dime, ¿te imaginas un líder así llegando alguna vez al poder? ¿O permaneciendo en él durante mucho tiempo? Yo tampoco. Los acumuladores de riquezas se unirán para destruir a un hombre o una mujer así. Además, es mucho más fácil crear un enemigo y librar una guerra, aunque por qué esos acumuladores de riqueza creen que ellos iban a sobrevivir a esa guerra es algo que no puedo comprender. Pero lo creen, una y otra vez. De hecho, parece que creen que llegarán a sobrevivir a la propia civilización.

—No propones mucha esperanza para la civilización, Rencor.

—Oh, mi falta de esperanza se extiende mucho más allá de la simple civilización. Los trell eran pastores, ¿no? Gestionabais los rebaños de bhederin medio salvajes de las llanuras Masal. De hecho, un modo de vida bastante próspero, dadas las circunstancias.

—Hasta que vinieron los comerciantes y los colonos.

—Sí, los que codiciaban vuestra tierra, empujados por el impulso de mejorar, la esterilidad de sus propias tierras o la pobreza en sus ciudades. Todos y cada uno buscaba una nueva fuente de riqueza. Para lograrla, por desgracia, primero tenían que destruir a tu pueblo.

Iskaral Pust llegó con cierta dificultad junto al trell.

—¡Escuchaos! ¡Poetas y filósofos! ¿Qué sabéis vosotros? ¡Habláis y habláis mientras a mí me asfixian y agotan esos horrendos bichos que se retuercen!

—Tus acólitos, sumo sacerdote —dijo Rencor—. Eres su dios. Indicativo, se podría decir, de por lo menos dos tipos de absurdo.

—A mí no me impresionas, mujer. Si soy su dios, ¿por qué nunca escuchan nada de lo que digo, si se puede saber?

—Quizá —respondió Mappo—, no están más que esperando a que digas lo que debes.

—¿En serio? ¿Y qué sería eso, zoquete seboso?

—Bueno, lo que sea que quieren oír, por supuesto.

—¡Esta te ha envenenado! —El sumo sacerdote retrocedió con los ojos muy abiertos. Se cogió y tiró de lo que le quedaba del pelo, después dio media vuelta y se precipitó hacia el camarote. Tres bhok’arala, que habían estado pendientes de él, salieron a toda velocidad tras él, chirriando y tironeándose de algo por encima de las orejas.

Mappo se volvió hacia Rencor.

—¿Adónde vamos, por cierto?

Ella le sonrió.

—Para empezar, al mar Otataral.

—¿Por qué?

—¿No es vivificante esta brisa?

—Hace un frío puñetero.

—Sí. Una maravilla, ¿verdad?

Un pozo inmenso y oblongo recubierto de losas de piedra caliza, después paredes de ladrillo que se alzaban para formar un tejado abovedado, una única rampa de entrada enmarcada en piedra caliza, incluyendo un dintel enorme en el que el símbolo imperial se había grabado sobre el nombre de Dujek Unbrazo y su título, puño supremo. Dentro del túmulo habían colocado faroles para ayudar a secar las paredes recién enyesadas.

Justo fuera, en un cuenco ancho y poco profundo medio lleno de arcilla viscosa, disfrutaba del sol un gran sapo que parpadeaba medio dormido mientras observaba a su compañero, el artista imperial, Ormulogun, mezclar pinturas. Óleos por docenas, cada uno con cualidades concretas, y pigmentos extraídos de minerales aplastados, huevos de pato, tintas secas de criaturas marinas, hojas, raíces y bayas, y tarros de otros medios: claras de huevos de tortuga, serpiente y buitre; larvas masticadas, sesos de gaviota, orina de gato, saliva de perro, mocos de chulos…

De acuerdo, reflexionó el sapo, quizá no fueran mocos de chulos, aunque dado el desconcertante arcano de los artistas, nunca se podía estar seguro. Bastaba con saber que las personas que hurgaban en tales materiales estaban medio locas, si no al empezar, sí, de forma invariable, después de pasar años manejando tanta toxina.

Y sin embargo, ese idiota de Ormulogun de alguna forma persistía, con las manos manchadas, los labios manchados de chupar los pinceles, la barba manchada de esa extraña técnica que implicaba escupir después de mascar los pigmentos con saliva y el Embozado sabría qué más, la nariz manchada de cuando los dedos embadurnados de pintura sondeaban, rascaban y exploraban, los calzones manchados de…

—Sé lo que estás pensando, Gumble —dijo Ormulogun.

—¿Ah, sí? Por favor, procede entonces a describir mis pensamientos actuales.

—La cera de los oídos de las putas y manchado esto y manchado lo otro, el comentario descendiendo a toda prisa hacia el absurdo, como corresponde a tu incapacidad de pensar sin recurrir a la exageración y la hipérbole pueril. Y ahora, sobresaltado como sin duda te sientes, haz girar ese endeble y predecible cerebro que tienes y dime, a tu vez, qué estoy pensando yo. ¿Puedes? ¡Ja, ya me parecía que no!

—Te digo, revolvedor de engrudos, que mis pensamientos no eran en absoluto los que acabas de describir en esa patética insuficiencia de pastiche que osas llamar comunicación, un fracaso muy poco sorprendente, puesto que yo soy maestro del lenguaje mientras que tú eres poco más que un estudiante siempre fracasado del arte de retratar, desprovisto tanto de instrucción convincente en el oficio como de, por desgracia, talento.

—Intentas comunicarte con los intelectualmente sordos, ¿verdad?

—Mientras que tú pintas para iluminar a los ciegos. Sí, sí. —Gumble suspiró y el esfuerzo terminó por desinflarlo de una forma alarmante, alarmante incluso para él, que de inmediato volvió a respirar hondo—. Libramos nuestra guerra incesante, tú y yo. ¿Qué adornará las paredes del túmulo del gran hombre? Bueno, siendo tú, lo habitual. Pompa y boato propagandístico, la reafirmación políticamente alineada del statu quo. Hazañas heroicas al servicio del Imperio y una muerte más heroica todavía; pues en esta era, como en cualquier otra, necesitamos a nuestros héroes, es decir, a los muertos. No creemos en los vivos, después de todo, gracias a ti…

—¿A mí? ¿A mí?

—La representación de los defectos es tu punto fuerte, Ormulogun. ¡Oh, piensa en esa afirmación! Me impresiono incluso a mí mismo con una ironía de una resonancia tan perfecta. En cualquier caso, esos defectos en el sujeto son como dardos envenenados arrojados contra el heroísmo. Tu ávida atención destruye como siempre ha de hacer…

—No, no, idiota, no siempre. Y conmigo, con Ormulogun el Grande, nunca. ¿Por qué? Es muy sencillo, aunque no tan sencillo como para que tú lo comprendas jamás; con todo, es lo siguiente: el gran arte no es una simple representación. El gran arte es transformación. El gran arte es exaltación y la exaltación es espiritual en el sentido más puro y espiritual…

—Como ya hemos observado —dijo con voz cansina Gumble—, la erudición exhaustiva y la brevedad eluden al pobre hombre. Además de lo cual, estoy seguro de que ya he oído esa definición del gran arte en algún otro contexto, con toda probabilidad acompañada por un puñetazo en la mesa, o en una coronilla, o, como mínimo, un rodillazo en los riñones. No importa, suena todo muy bien. Una pena que fracases de forma sistemática a la hora de trasladarlo a la realidad.

—Tengo un mazo con el que podría trasladarte a ti a la realidad, Gumble.

—Romperías este exquisito cuenco.

—Sí, y derramaría unas cuantas lágrimas por él. Pero después me recuperaría.

—Dujek Unbrazo de pie junto a las puertas hechas pedazos de Coral Negro. Dujek Unbrazo en el parlamento con Caladan Brood y Anomander Rake. Dujek Unbrazo y Tayschrenn fuera de Pale, el amanecer que precedió al ataque. Tres paredes primarias, tres paneles, tres imágenes.

—¡Has mirado mis esbozos! ¡Dioses, cómo te odio!

—No había necesidad —dijo Gumble— de hacer algo tan craso, por no mencionar implícitamente deprimente, como examinar tus esbozos.

Ormulogun recogió a toda prisa las pinturas elegidas, estilos y pinceles y después se metió en el túmulo.

Gumble se quedó donde estaba y pensó en comerse unas moscas.

Ganoes Paran se quedó mirando la armadura dispuesta sobre el catre. La armadura de un puño supremo, una manga de cota de malla recién cosida. El legado le dejaba un sabor ácido, amargo, en la boca. ¿Así que proclamación? Como si algo que hubiera hecho siendo soldado pudiera justificarlo. Cada puño de ese ejército estaba más cualificado que él para asumir el mando. ¿Qué podría haber, allí, en los cuadernos de Dujek, para tergiversar de una forma tan absoluta, incluso falsificar, el legado de Paran como capitán y comandante de los Abrasapuentes? Se planteó averiguarlo por sí mismo, pero sabía que no lo iba a hacer. Ya se sentía como un impostor sin tener que ver la prueba de esa doblez ante sus propios ojos. No cabía duda de que Dujek tenía buenas razones, y lo más probable era que tuvieran que ver con proteger, si no elevar, la reputación de la Casa Paran y de ese modo apoyar de forma implícita a su hermana Tavore en su nuevo cargo al mando del Decimocuarto.

La política era la que dictaba esos cuadernos oficiales, por supuesto. Como, supongo, dictarán mis propias anotaciones. O no. ¿Qué me importa a mí? A la mierda la posteridad. Si este es mi ejército, así sea. La emperatriz siempre puede despojarme de mi mando, como seguro que hará cuando se entere de este ascenso de campaña. Entretanto, Paran haría lo que le placiera.

Tras él, Hurlochel se aclaró la garganta antes de hablar.

—Puño supremo, los puños puede que ya se hayan levantado, pero siguen estando débiles.

—¿Quiere decir que está ahí fuera, en posición de firmes?

—Sí, señor.

—Eso es ridículo. Da igual la armadura, entonces.

Fueron hasta la solapa y Hurlochel apartó la lona. Paran salió fuera, parpadeando bajo la luz del sol. El ejército entero había formado con los estandartes en alto y la armadura reluciente. Justo delante de él estaban los puños, Rythe Bude en primera fila. Estaba demacrada, con una delgadez dolorosa, ataviada con un equipo que parecía demasiado grande para ella. Hizo un saludo militar y se dirigió a él.

—Puño supremo Ganoes Paran, la hueste aguarda su inspección.

—Gracias, puño. ¿Cuándo estarán listos para marchar?

—Mañana al amanecer, puño supremo.

Paran examinó las filas. Ni un solo sonido partía de ellas, ni siquiera el susurro de una armadura. Se erguían como estatuas polvorientas.

—Y con exactitud, ¿cómo se supone —preguntó con un susurro— que voy a estar a la altura de esto?

—Puño supremo —murmuró Hurlochel a su lado— entró a caballo en G’danisban solo con un sanador y después, sin ayuda alguna, fulminó a una diosa. La sacó de este reino. Después obligó a la hermana de esa diosa a donar a una docena de mortales el poder de sanar…

—Ese poder no durará —dijo Paran.

—No obstante. Puño supremo, ha acabado con la peste. Algo que ni siquiera Dujek Unbrazo fue capaz de lograr. Estos soldados son suyos, Ganoes Paran. No importa lo que decida la emperatriz.

¡Pero yo no quiero un puñetero ejército!

—Dadas las pérdidas sufridas con la enfermedad, puño supremo —dijo la puño Rythe Bude—, contamos con provisiones suficientes para marchar durante seis, quizá siete días, suponiendo que no nos reabastezcamos por el camino. Por supuesto —añadió—, están los almacenes de grano de G’danisban, y con la población prácticamente inexistente…

—Sí —la interrumpió Paran—. Prácticamente inexistente. ¿No le parece extraño, puño?

—La diosa misma…

—Hurlochel me informa que los escoltas no dejan de ver personas, supervivientes, que se dirigen al norte y al este. Una peregrinación.

—Sí, puño supremo.

El puño supremo vio que la mujer flaqueaba.

—Seguiremos a esos peregrinos, puño —dijo Paran—. Nos demoraremos otros dos días, durante los cuales utilizarán los almacenes de G’danisban para reabastecernos por completo, pero solo si queda lo suficiente para mantener a la población que permanece en la ciudad. Requise las carretas y carros necesarios. Es más, invite a los ciudadanos con los que se topen los soldados a unirse a nuestra comitiva. Como mínimo, podrán ganarse la vida acompañándonos a nosotros, además de contar con comida, agua y protección. Ahora informe a los capitanes de que me dirigiré a las tropas la mañana que partamos, en la consagración y sellado del túmulo. Entretanto, pueden romper filas todos.

Los puños hicieron un saludo militar. Los gritos de los capitanes pusieron las filas en movimiento cuando los soldados se relajaron y empezaron a separarse.

Debería haberles dicho algo aquí y ahora. Haberles advertido que no esperaran demasiado. No, eso no serviría. ¿Qué dice un comandante nuevo? ¿Sobre todo tras la muerte de un gran líder, un héroe de verdad? Maldita sea, Ganoes, estás mejor sin decir nada. Nada ahora, y tampoco mucho cuando sellemos el túmulo y dejemos al viejo en paz. «Vamos a seguir a los peregrinos. ¿Por qué? Porque quiero saber adónde van, por eso.» Con eso debería bastar. Con un encogimiento de hombros mental, Paran echó a andar. Lo seguía Hurlochel y tras él, a diez pasos de distancia, la joven g’danii, Naval D’natha, que se había convertido, al parecer, en parte de su séquito.

—¿Puño supremo?

—¿Qué hay, Hurlochel?

—¿Adónde vamos?

—A visitar al artista imperial.

—Ah, él. ¿Me permite preguntar por qué?

—¿Por qué sufrir tal tormento, quiere decir? Bueno, tengo que pedirle una cosa.

—¿Puño supremo?

Necesito una nueva Baraja de Dragones.

—¿Sabe si es hábil?

—Es tema de constante debate, puño supremo.

—¿De veras? ¿Entre quién? ¿Los soldados? Me cuesta creerlo.

—Ormulogun tiene, acompañándolo a todas partes, un crítico.

Oh, pobre hombre.

El cuerpo estaba tirado en la pista, los miembros lacerados, la camisa de piel curtida rígida y negra por la sangre seca. Buscabotes se agachó a su lado.

—Buscapiedras —dijo—. En el tiempo congelado ahora. Compartimos historias.

—Alguien le cortó un dedo —dijo Karsa Orlong—. El resto de las heridas son producto de la tortura, salvo ese lanzazo, bajo la clavícula izquierda. Veis las huellas, el asesino salió de su escondite cuando el hombre pasaba, no corría, sino que se tambaleaba. No hicieron más que jugar con él.

Samar Dev posó una mano en el hombro de Buscabotes y sintió al anibar estremecerse de pena.

—¿Cuánto tiempo hace? —le preguntó a Karsa.

El teblor se encogió de hombros.

—No importa. Están cerca.

Ella se irguió, alarmada.

—¿Cerca hasta qué punto?

—Han acampado y son descuidados con los desechos. —Se descolgó la espada de pedernal—. Tienen más prisioneros.

—¿Cómo lo sabes?

—Huelo su sufrimiento.

Imposible. ¿Es tal cosa posible? Samar miró a su alrededor en busca de señales más obvias de todo lo que afirmaba saber el toblakai. Tenían a la derecha una cuenca repleta de turba, un descenso corto desde el camino de roca en el que se encontraban. Se alzaban de ella píceas negras de troncos grises que se inclinaban hacia un lado y otro, la mayor parte de sus ramas despojadas de agujas. Las hebras relucientes de unas telarañas salvaban los espacios intermedios, como arañazos en cristal transparente. A la izquierda, unos tramos aplastados de enebro ocupaban un pliegue en la roca que corría paralela a la pista. Samar frunció el ceño.

—¿Qué escondite? —preguntó—. Dijiste que el asesino salió de su escondite para clavar la lanza en la espalda del anibar. Pero no hay ningún escondite, Karsa.

—Ninguno que quede ya —dijo él.

El ceño de la mujer se profundizó y se convirtió en una mueca hosca.

—¿Van envueltos en ramas y hojas, entonces?

—Hay otras formas de ocultarse, mujer.

—¿Por ejemplo?

Karsa se quitó el manto de piel con un encogimiento de hombros.

—Hechicería —dijo—. Esperad aquí.

Y una mierda del Embozado. Echó a andar tras Karsa cuando el toblakai, con la espada por delante sujeta con las dos manos, avanzó deslizándose a media carrera. Cuatro zancadas más tarde y Samar tuvo que echar a correr a toda velocidad para poder mantener el ritmo.

La carrera, silenciosa, se hizo más rápida. Alcanzó la velocidad del rayo.

Jadeando, la mujer luchó por continuar tras el enorme guerrero, pero este ya se había perdido de vista.

Al oír un chillido repentino a su izquierda, Samar se detuvo con un resbalón; Karsa había abandonado el camino en algún lugar detrás de ella y se había precipitado al bosque, saltando por encima de un revoltijo de cantos rodados recubiertos de musgo, árboles caídos y gruesas madejas de ramas muertas, y sin dejar a su paso señal alguna. Más gritos.

Con el corazón golpeándole en el pecho, Samar Dev se metió en el claro apartando con las manos los matorrales, las telarañas se aplastaban contra ella antes de partirse, el polvo y las motas de corteza caían en cascada… mientras algo más adelante continuaba la matanza.

Las armas chocaban, hierro contra piedra. El crujido de la madera astillada, movimiento desdibujado entre los árboles, allí delante, figuras que corrían, un cuerpo que daba volteretas en una bruma carmesí, llegó al borde del campamento…

Y vio a Karsa Orlong y a medio centenar, quizá más, de guerreros altos de piel gris que empuñaban lanzas, alfanjes, cuchillos largos y hachas, y que en ese momento rodeaban al toblakai.

El camino que se había abierto Karsa entre ellos estaba marcado por un horripilante pasillo de cadáveres y enemigos caídos, heridos de muerte.

Pero había demasiados…

La enorme espada de pedernal apareció de repente como un estallido en el extremo de un barrido súbito que subió, entre fragmentos de hueso y gruesas hebras de sangre y entrañas que salían girando. Dos figuras se tambalearon hacia atrás, una tercera golpeada con tanta fuerza que los mocasines se levantaron como un destello y quedaron al nivel de los ojos de Karsa, y, al caer, arrastraron consigo los mangos de las lanzas de otros dos guerreros, y en ese espacio abierto se precipitó el toblakai; esquivó media docena de cuchilladas y golpes, la mayor parte de los cuales surgieron tras él, pues la velocidad del gigante era extraordinaria, no, más que eso, era atroz.

Los dos enemigos, las armas arrebatadas, intentaron retroceder, fuera del alcance de Karsa, pero la espada de este se disparó y golpeó el cuello del de la izquierda, la cabeza saltó lejos del cuerpo, después la hoja bajó con un giro, atravesó con limpieza el hombro derecho del otro hombre y le amputó el brazo.

La mano izquierda de Karsa soltó la empuñadura de su espada e interceptó el mango de una lanza que iba a apuñalarlo, después acercó tanto arma como guerrero, la mano soltó el astil y rodeó de repente el cuello del hombre. Estallaron fluidos en los ojos, nariz y boca de la víctima cuando el toblakai aplastó ese cuello como si no fuera más que un tubo de pergamino. Un fuerte empujón arrojó el cuerpo que se retorcía contra la masa que lo presionaba, obstruyendo más armas todavía…

Samar Dev apenas podía seguir lo que tenía delante de los ojos, pues al tiempo que la mano izquierda de Karsa se apartaba de la empuñadura de la espada, la hoja en sí lanzaba un tajo hacia la derecha y apartaba las armas enemigas, después giraba en redondo y subía y mientras la garganta del guerrero se derrumbaba en ese apretón salvaje, la espada caía con fuerza y atravesaba un alfanje levantado, penetraba en carne y hueso, destrozaba una clavícula y después una multitud de costillas…

Al arrancar la espada hizo estallar la caja torácica y Samar se quedó mirando el corazón de la víctima, que todavía latía; el órgano se arrojó de su nido roto y colgó por un momento de las arterias y venas arrancadas antes de que el guerrero cayera al suelo.

Alguien estaba gritando (lejos de la batalla), a la izquierda, a cierta distancia, donde había una orilla rocosa y detrás, en aguas abiertas, una fila de canoas de madera de eslinga baja y gran eslora, y vio allí a una mujer menuda, de cabello dorado, una humana, invocando conjuros.

Pero fuera cual fuera la hechicería con la que trabajaba, no parecía lograr nada. Por imposible que pareciera, Karsa Orlong se había ido abriendo camino hasta la parte exterior de la multitud, donde giró en redondo, de espaldas a un pino enorme, la espada de pedernal casi desdeñosa cuando apartaba ataques, mientras el toblakai hacía una pausa para descansar.

Samar no podía creer lo que estaba viendo.

Más gritos, un único guerrero, de pie pero lejos de los empujones de la chusma, le bramaba algo a sus compañeros, que empezaron a retroceder y apartarse de Karsa Orlong.

Al ver que el toblakai respiraba hondo, hinchaba el pecho y después alzaba la espada, Samar Dev lanzó un grito.

—¡Karsa! ¡Espera! ¡No ataques, maldito seas!

La expresión furiosa y fría que la miró a los ojos hizo estremecerse a Samar.

El gigante hizo un gesto con la espada.

—¿Ves lo que queda de los anibar, mujer? —Su voz era profunda, el ritmo de sus palabras como un tambor de guerra.

Ella asintió, se negaba a mirar una vez más a los prisioneros, atados cabeza abajo a unos armazones de madera con los brazos y piernas abiertos, en fila en el borde interno del campamento, sus formas desnudas pintadas del rojo de la sangre y ante cada víctima un montón de ascuas encendidas que llenaban el aire con el hedor a pelo y carne quemada. A Karsa Orlong, comprendió ella, lo había empujado la cólera, pero esa furia no hacía temblar al enorme guerrero, la espada estaba inmóvil, sostenida en el aire, lista, y la misma quietud de esa hoja parecía prometer una marea de destrucción.

—Lo sé —dijo Samar—. Pero escúchame, Karsa. Si los matas a todos, y veo que es lo que tienes intención de hacer… ¡pero escucha! Si los matas, vendrán más en busca de sus parientes desaparecidos. Más vendrán, toblakai, y esto no terminará nunca, hasta que cometas un error, hasta que haya tantos que ni siquiera tú puedas llegar a prevalecer jamás. Y tampoco puedes estar en todas partes al mismo tiempo, así que morirán más anibar.

—¿Qué sugieres entonces, mujer?

Samar se adelantó sin hacer caso, de momento, de los guerreros de piel gris y de la bruja de cabello amarillo.

—Ahora te temen, Karsa, y debes utilizar ese miedo… —Hizo una pausa, distraída por una conmoción en aquel cruce de chozas y tiendas de campaña que había cerca de las canoas varadas. Habían aparecido dos guerreros arrastrando a alguien. Otro ser humano. Tenía la cara hinchada por las palizas constantes, pero aparte de eso no parecía herido. Samar Dev estudió al recién llegado con los ojos entornados y después se acercó a toda prisa a Karsa, bajó la voz y le habló con un susurro áspero—. Ahora tienen un intérprete, Karsa. Los tatuajes de los antebrazos. Es taxiliano. Escúchame. Rápido. Utiliza ese miedo. Diles que hay más de los tuyos, aliados de los anibar, y que tú no eres más que el primero de una horda que viene a responder a un ruego de socorro. ¡Karsa, diles que se larguen de una vez de esta tierra del Embozado!

—Si se van, no puedo matar a más.

Había estallado una discusión entre los invasores. El guerrero que había dado las órdenes estaba rechazando (de un modo bastante obvio) los ruegos frenéticos de la humana de pelo amarillo. El taxiliano, al que sujetaban por los brazos, permanecía a un lado siguiendo el debate, pero su rostro estaba demasiado destrozado para revelar expresión alguna. Samar vio que los ojos del hombro se posaban por un instante en ella y Karsa, después volvieron a ella y, con lenta deliberación, el taxiliano guiñó un ojo.

Dioses del inframundo. Bien. Samar asintió. Después, para ahorrarle cualquier castigo, desvió la mirada y se encontró contemplando la escena de una terrible carnicería. Unas figuras yacían gimiendo entre un humus empapado de sangre. Había por todas partes mangos de lanzas rotos, como astillas esparcidas de una carreta volcada. Pero, sobre todo, había cadáveres inmóviles, miembros amputados, huesos expuestos e intestinos derramados.

Y Karsa Orlong ni siquiera se había quedado sin resuello.

¿Eran esos desconocidos altos e inhumanos tan malos luchadores? A Samar no se lo parecía. Por su atavío, la suya era una sociedad de guerreros. Pero muchas de esas sociedades, si terminan estancándose o aislándose durante un largo periodo de tiempo, vinculan sus artes marciales a formas y técnicas ritualizadas. Tendrían no más de una forma de luchar, quizá con unas cuantas variaciones, y les resultaría difícil adaptarse a lo inesperado… por ejemplo, a un toblakai solitario con una espada de pedernal irrompible casi tan larga como alto es él, un toblakai poseedor de una velocidad pasmosa y la precisión fría e indiferente de un asesino nato.

Y Karsa había dicho que ya se había enfrentado a ese enemigo una vez.

Se acercaba el comandante de los asaltantes de piel gris, al taxiliano lo arrastraban tras él, la bruja de pelo amarillo se apresuraba a acompañar al líder, que, al darse cuenta, la obligó a retroceder un paso con el brazo.

Samar vio el destello de odio desenfrenado que la mujercita dirigió a la espalda del comandante. Había algo colgando del cuello de la bruja, algo ennegrecido y oblongo, un dedo amputado. Una bruja sin duda, versada en las viejas artes, las costumbres perdidas de la magia espiritual, bueno, no perdidas del todo, yo también he hecho de ellas mi propia especialidad, zorra atávica que soy. Pero el cabello, los rasgos con forma de corazón (y esos ojos azules) le recordaban a Samar Dev a los pueblos pequeños y casi en su totalidad subyugados que se podían encontrar cerca del centro del subcontinente, en ciudades tan antiguas como Halaf, Guran y Karashimesh; y tan al oeste como Omari. Quizá algún resto de población, quizá. Y sin embargo, sus palabras anteriores habían sido en un idioma que Samar no había reconocido.

El comandante habló entonces, era obvio que se dirigía a la bruja de pelo amarillo, que, a su vez, transmitió sus palabras (en otro idioma distinto) al taxiliano. Al oír el último intercambio, Samar Dev abrió mucho los ojos al reconocer ciertas palabras, aunque jamás las había oído pronunciadas, solo las había leído en los tomos más antiguos. Restos, de hecho, del Primer Imperio.

El taxiliano asintió cuando la bruja terminó. Miró primero a Karsa y después a Samar Dev, y por fin habló.

—¿A cuál de vosotros debería transmitir las palabras del preda?

—¿Por qué no a los dos? —respondió Samar—. Los dos te entendemos, taxiliano.

—Muy bien. El preda pregunta qué razón tenía este tarthenal para atacar sin justificación a sus guerreros merude.

¿Tarthenal?

—Venganza —se apresuró a decir Samar Dev antes de que Karsa Orlong desencadenara otro choque sangriento más. Señaló las patéticas formas de los armazones del borde del campamento—. Esos anibar, que sufren vuestros crueles castigos, han acudido a sus antiguos aliados, los toblakai…

Al oír esa palabra, la bruja de pelo amarillo se sobresaltó y los ojos alargados del preda se abrieron un poco más, solo un poco, pero suficiente.

—… y este guerrero, un humilde cazador de un clan de veinte mil toblakai, estaba, por casualidad, cerca; representa el comienzo de lo que será, me temo, un castigo riguroso. Suponiendo que el preda sea, por supuesto, lo bastante necio como para aguardar su llegada.

Cierto buen humor destelló en los ojos del taxiliano, que se velaron de inmediato cuando se volvió para transmitir las palabras de Samar a la bruja de pelo amarillo.

Lo que esta a su vez le dijo al preda fue el doble de largo que la versión del taxiliano.

Preda. ¿Me pregunto si será una variación de predal’atr? Un comandante de unidad en una legión del Primer Imperio, en la Era Media. Pero… no tiene ningún sentido. Estos guerreros ni siquiera son humanos, después de todo.

La traducción de la bruja quedó interrumpida de repente por un gesto del preda, que después habló una vez más.

Cuando el taxiliano tradujo al fin, había algo parecido a la admiración en su tono.

—El preda desea expresar su reconocimiento por las formidables habilidades de este guerrero. Es más, inquiere si el deseo de venganza del guerrero está ya aplacado.

—No lo está —respondió Karsa Orlong.

El tono fue suficiente para el preda, que habló otra vez. La expresión de la bruja de pelo amarillo se cerró de repente y transmitió sus palabras al taxiliano en un tono extraño, monótono y apagado.

Oculta júbilo.

Surgieron ciertas sospechas en el interior de Samar Dev. ¿Y ahora qué va a ocurrir?

—El preda comprende la… postura del toblakai —dijo el taxiliano—. De hecho, empatiza con él, pues el preda mismo aborrece lo que se le ha ordenado hacer por toda esta costa extranjera. Pero él debe seguir los dictámenes de su emperador. Dicho eso, el preda ordenará una retirada completa de sus fuerzas tiste edur, que regresarán a la flota. ¿Está el toblakai satisfecho con eso?

—No.

El taxiliano asintió ante la brusca respuesta de Karsa y el preda habló otra vez.

¿Y ahora qué?

—El preda, una vez más, no tiene más alternativa que seguir las órdenes de su emperador, una orden permanente, si quieres. El emperador es el guerrero más extraordinario que ha visto el mundo y siempre defiende esa declaración en combate personal. Se ha enfrentado a un millar o más de luchadores, llegados prácticamente de cada tierra, y sin embargo sigue con vida, triunfante e invencible. Es por orden del emperador que sus soldados, estén donde estén, da igual con quién hablen, deben transmitir el desafío del emperador. De hecho, el emperador invita a todos y cada uno de los guerreros a un duelo, siempre a muerte, un duelo en el que nadie puede interferir, sean cuales sean las consecuencias, y al contrincante se le conceden todos los derechos de un invitado. Es más, a los soldados del emperador se les instruye que deben proporcionar un modo de transporte y satisfacer todas las necesidades y deseos de aquellos guerreros que quieran enfrentarse al emperador en duelo.

Más palabras del preda.

Un profundo escalofrío estaba invadiendo a Samar Dev, un pavor que no podía identificar, pero allí había algo… algo que iba inmensamente mal.

El taxiliano reanudó su discurso.

—Así pues, si este cazador toblakai desea la venganza más dulce de todas, debe enfrentarse al que ha ordenado que sus soldados inflijan atrocidades a todos los desconocidos con los que se encuentren. Por consiguiente, el preda invita al toblakai, y si así lo desea, a su compañera, a convertirse en huéspedes de los tiste edur en este, su viaje de regreso al Imperio Lether. ¿Aceptáis?

Karsa parpadeó, después bajó la cabeza y miró a Samar Dev.

—¿Me invitan a matar a su emperador?

—Eso parece. Pero, Karsa, hay…

—Dile al preda —dijo el toblakai— que acepto.

Samar vio sonreír al comandante.

—El preda Hanradi Khalag —dijo el taxiliano— te da la bienvenida, entonces, entre los tiste edur.

Samar Dev volvió la vista y contempló los cuerpos que yacían tirados por todo el campamento. ¿Y estos compañeros caídos, preda Hanradi Khalag, no te importan? No, dioses del inframundo, aquí hay algo que va muy mal…

—Samar Dev —dijo Karsa—, ¿te quedas aquí?

Ella sacudió la cabeza.

—Bien —rezongó él—. Ve a buscar a Estragos.

—Ve a buscarlo tú, toblakai.

El gigante sonrió.

—Merecía la pena intentarlo.

—Quítate esa expresión complacida de la cara, Karsa Orlong. No creo que tengas la menor idea de a qué te has comprometido. ¿No oyes los grilletes cerrándose? ¿Encadenándote a este… este desafío absurdo y a estos malditos tiste edur sin sangre?

La expresión de Karsa se oscureció.

—Las cadenas no pueden retenerme, bruja.

Idiota, te están reteniendo ahora mismo.

Al mirar al otro lado, Samar vio que la bruja de pelo amarillo evaluaba a Karsa Orlong con ojos ávidos.

¿Y qué significa eso, me pregunto, y por qué me asusta tanto?

—Puño Temul —preguntó Keneb—, ¿qué se siente al irse uno a casa?

El wickano alto y joven (que no hacía mucho que se había hecho un tatuaje azul de cuerpo entero al estilo del clan Cuervo, un intrincado diseño geométrico que hacía que su cara pareciera un retrato elaborado con teselas) estaba contemplando a sus soldados, que llevaban por las riendas a sus caballos para subirlos por las rampas instaladas en la playa, más abajo. Al oír la pregunta de Keneb se encogió de hombros.

—Entre mi pueblo me enfrentaré una vez más a todo lo que me he enfrentado aquí.

—Pero no solo, ya no —señaló Keneb—. Esos guerreros de ahí abajo, ahora son tuyos.

—¿Lo son?

—Eso me han dado a entender. Ya no desafían tus órdenes, o tu derecho a darlas, ¿verdad?

—Creo —dijo Temul— que la mayor parte de estos wickanos querrán dejar el ejército una vez que desembarquemos en Unta. Regresarán con sus familias y cuando se les pida que relaten sus aventuras en Siete Ciudades, no dirán nada. En mi opinión, puño Keneb, mis guerreros están avergonzados. No por el poco respeto que me han mostrado. No, están avergonzados por la lista de fracasos de este ejército. —Clavó los ojos oscuros y duros en Keneb—. Son demasiado viejos, o demasiado jóvenes, y ambas edades se sienten atraídas por la gloria como si fuese una amante prohibida.

Temul no era de los que daban discursos y Keneb no recordaba haber conseguido arrancarle jamás tantas palabras juntas al atormentado joven.

—Buscaban la muerte, entonces.

—Sí. Querían unirse a Coltaine, Bastión y los demás del único modo posible. Morir en batalla, contra el mismo enemigo. Por eso cruzaron el océano, por eso dejaron sus aldeas. No esperaban regresar jamás a sus hogares, así que este último viaje de regreso a Quon Tali acabará con ellos.

—Malditos idiotas. Disculpa…

Una sonrisa amarga de Temul cuando sacudió la cabeza.

—No hace falta. Son unos necios, e incluso si yo tuviera sabiduría, no conseguiría compartirla.

Entre los restos del campamento que quedaba a sus espaldas comenzaron a aullar los perros ganaderos. Los dos hombres se volvieron, sorprendidos. Keneb miró a Temul.

—¿Qué pasa? Por qué…

—No lo sé.

Echaron a andar de regreso al campamento.

El teniente Poros observó a Torcido subir disparado por la pista, al paso del perro se levantaban pequeños remolinos de polvo. Vislumbró por un momento unos ojos salvajes, medio locos, sobre el morro mutilado, después la bestia se perdió de vista. Así que solo ahora averiguamos que les aterroriza el agua. Bueno, bien. Podemos dejar aquí a esos bichos feos. Miró con los ojos entornados la fila de wickanos y setis que supervisaban el embarque de sus escuálidos caballos, no muchos de esos animales sobrevivirían al viaje, sospechaba Poros, lo que los convertía en valiosas fuentes de carne. Lo que sea para animar el agua de fregar la cubierta y la porquería de bazofia que los marineros llaman comida. Oh, estos guerreros montados se quejarían, cómo se quejarían, pero eso no les impediría hacer cola con los cuencos preparados cuando sonase la campana.

Tierno se había asegurado de que la consejera supiera, con todo lujo de detalles, lo mucho que le desagradaba la incompetencia del puño Keneb. Nadie dudaba que a Tierno le sobraba coraje, o al menos una megalomanía rampante. Pero esa vez, maldita fuera, el viejo cabrón tenía cierta razón. Habían perdido un día entero y la mitad de una noche por culpa de Keneb. Una puñetera inspección de equipos del Embozado, presentados pelotón por pelotón (y justo en medio de la asamblea de embarque), dioses, el follón que se había armado. «¿Es que Keneb ha perdido la cabeza?» Oh, sí, la primera pregunta de Tierno a la consejera, y algo en el ceño de respuesta de la interpelada le indicó a Poros que la desdichada mujer no sabía nada, y era obvio que tampoco comprendía por qué Keneb habría ordenado algo así.

Bueno, tampoco era de extrañar, con tanto andar con cara mustia por su puñetera tienda haciendo quién sabía qué con esa belleza fría de T’amber. Hasta la frustración del almirante había sido obvia. Se estaba corriendo la voz por las filas que era muy probable que Tavore tuviera todas las papeletas para que la degradaran, Y’Ghatan podría haberse manejado mejor. Cada puñetero soldado resultaba ser un genio de la táctica cuando se trataba el asunto y más de una vez Poros había arrancado un buen trozo de carne soldadesca por algún comentario que hedía a traición. No importaba que Nok y Tavore estuvieran a la riña; no importaba que Tene Baralta fuera un caldero hirviente de sedición entre los oficiales; ni siquiera importaba que el propio Poros no hubiera decidido todavía si la consejera podría haberlo hecho mejor en Y’Ghatan, ya solo los rumores eran tan venenosos como cualquier peste que pudiera escupir la Diosa Gris.

Poros estaba deseando, y a la vez temiendo, el embarque en los transportes y el largo y tedioso viaje que tenían por delante. Unos soldados aburridos eran peores que la carcoma en la quilla, o eso era lo que no dejaban de decir los marineros mientras posaban los ojos hastiados en los hombres y mujeres polvorientos que subían maldiciendo por las rampas solo para quedarse callados, apiñados como ovejas esquiladas, en las carboneras con pinta de lanchas mientras el canturreo de las idas y venidas resonaba sobre las aguas picadas. Peor todavía, los mares y océanos eran criaturas desagradables. Los soldados se enfrentaban a la muerte sin un solo parpadeo si sabían que podían defenderse, quizá incluso salir del lío luchando, pero el mar era inmune a las estocadas, las flechas que silbaban por el aire y los muros de escudos. Y bien sabe el Embozado que ya hemos tragado bastante esa costra grumosa de la impotencia.

Y a los malditos perros ganaderos se les ocurría perder los papeles justo en ese momento.

¿Y ahora qué? Sin saber muy bien tampoco por qué, Poros salió en la misma dirección que había tomado Torcido. Al este, por la pista, pasó junto a la tienda de mando, después junto al círculo interno de piquetes, y salió hacia las trincheras de las letrinas; el teniente vio entonces las figuras de una docena o así de perros ganaderos que salían disparados, las formas moteadas, oscuras, se reunían y después dibujaban círculos entre ladridos salvajes, y en el camino, los sujetos de su excitación, una tropa que se acercaba a pie.

En el nombre de la Reina, ¿se puede saber quiénes son esos? Los escoltas estaban todos en el campamento, estaba seguro, y había visto a los setis practicando las vomitonas en las rampas, los tipos se mareaban en un charco. Y los wickanos ya habían entregado sus monturas a las agobiadas tripulaciones de los transportes.

Poros miró a su alrededor y vio a un soldado que llevaba tres caballos hacia la playa.

—¡Eh! Espera ahí. —Se acercó—. Dame uno de esos.

—No están ensillados, señor.

—¿En serio? ¿Y cómo lo sabes?

El hombre empezó a señalar el lomo del caballo…

—Idiota —dijo Poros—, dame esas riendas, no, esas otras.

—Es el de la consejera…

—Me lo pareció. —Apartó a la bestia y se subió de un salto a su lomo. Después partió por el camino. El huérfano, Larva, salía en ese momento del campamento, llevaba junto a un tobillo el chucho gritón que parecía algo que regurgitaría una vaca después de comer una alfombra de moer. Poros no les hizo ni caso, viró su montura hacia el este y la espoleó para ponerla a medio galope.

Ya podía ponerle nombre a la que iba al frente. Capitán Faradan Sort. Y ahí estaba ese mago supremo, Ben el Rápido y ese aterrador asesino, Kalam, y… dioses del inframundo, pero son todos… no, no lo eran. ¡Infantes de marina! ¡Malditos infantes de marina!

Oyó gritos a su espalda en el campamento, se estaba dando la alarma fuera de la tienda de mando.

Poros no podía creer lo que estaba viendo. Supervivientes de la tormenta de fuego, era imposible. Cierto, tienen mala pinta, parecen medio muertos, de hecho. Como si el Embozado los hubiera usado para limpiarse los malditos oídos. Ahí está Lostara Yil, bueno, ella no está tan mal como el resto…

El teniente Poros se detuvo delante de Faradan Sort.

—Capitán…

—Necesitamos agua —dijo la mujer, las palabras apenas conseguían salir entre unos labios secos, agrietados y llenos de ampollas.

Dioses, tienen un aspecto horrible. Poros giró el caballo en redondo y a punto estuvo de caerse del lomo del animal en el proceso. Se irguió y cabalgó de regreso al campamento.

Cuando Keneb y Temul llegaron al camino principal, a treinta pasos de la tienda de mando, vieron aparecer a la consejera, un momento después a Blistig y después a T’amber. Los soldados estaban gritando algo todavía incomprensible en el extremo oriental del campamento.

La consejera se volvió hacia los dos puños que se acercaban.

—Parece que me ha desaparecido el caballo.

Keneb arqueó las cejas.

—¿De ahí las alarmas? Consejera…

—No, Keneb. Han visto una tropa en el camino del este.

—¿Una tropa? ¿Nos están atacando?

—No lo creo. Bueno, acompáñeme. Al parecer tendremos que caminar. Y eso le permitirá, puño Keneb, explicar el fiasco de embarco de su compañía.

—¿Consejera?

—Su repentina incompetencia me resulta poco convincente.

El puño la miró. Había una insinuación de alguna emoción en aquel rostro corriente, demacrado. Una insinuación, nada más, no lo suficiente como para poder identificarla.

—Larva —dijo el puño.

La consejera alzó las cejas.

—Creo que va a tener explicarse un poco mejor, puño Keneb.

—Dijo que deberíamos tardar un día más en embarcar, consejera.

—¿Y el consejo de este niño, un niño que apenas sabe leer y medio salvaje además, es justificación suficiente para que usted confunda las instrucciones de su consejera?

—No, en circunstancias normales, no —respondió Keneb—. Es difícil de explicar… pero sabe cosas. Cosas que no debería saber, quiero decir. Sabía que partíamos hacia el oeste, por ejemplo. Sabía los puertos en los que planeábamos arribar…

—Oculto detrás de la tienda de mando —dijo Blistig.

—¿Has visto alguna vez esconderse al chico, Blistig? ¿Jamás?

El hombre frunció el ceño.

—Debe de dársele muy bien, entonces.

—Consejera, Larva dijo que teníamos que demorarnos un día, o moriríamos todos. En el mar. Estoy empezando a creer…

La consejera levantó una mano enguantada, el gesto lo bastante brusco como para silenciarlo, y el puño vio que los ojos femeninos se habían entornado, clavado en lo que tenía delante…

Un jinete, montado a pelo, se acercaba a galope tendido.

—Es el teniente de Tierno —dijo Blistig.

Cuando fue obvio que el hombre no tenía intención de frenar ni de desviarse, todo el mundo se apartó a toda prisa a los lados del camino.

El teniente esbozó un apresurado saludo militar, apenas visto entre el polvo, y pasó como un trueno mientras gritaba algo parecido a «¡Necesitan agua!».

—Y —añadió Blistig mientras apartaba a manotazos las nubes de polvo cuando todos echaron a andar otra vez—, ese era su caballo, consejera.

Keneb miró camino abajo, parpadeando para quitarse la arenilla de los ojos. Unas figuras vacilaban a lo lejos. Indistintas… no, esa era Faradan Sort… ¿verdad?

—Su desertora regresa —dijo Blistig—. Una estupidez por su parte, la verdad, dado que la deserción se castiga con la muerte. Pero ¿quiénes son esas personas que van detrás? ¿Y qué llevan en las manos?

La consejera se detuvo de golpe, el movimiento fue casi un tambaleo.

Ben el Rápido. Kalam. Más caras, cubiertas de polvo, tan blancas que parecían fantasmas… y es que lo son. ¿Qué otra cosa podrían ser? Violín. Gesler, Lostara Yil, Tormenta… Keneb vio una cara conocida, imposible, tras otra. Abrasados por el sol, tambaleantes, como criaturas atrapadas en el delirio. Y en sus brazos, niños, los ojos apagados, hundidos…

El niño sabe cosas… Larva…

Y allí estaba, flanqueado por sus extáticos perros, hablando, al parecer, con Peccado.

Peccado, pensábamos que estaba loca de pena, había perdido un hermano, después de todo… perdido y ahora encontrado de nuevo.

Pero Faradan Sort había sospechado, con toda razón, que otra cosa había sido la que había poseído a Peccado. Una sospecha lo bastante fuerte como para empujarla a desertar.

Dioses, nos rendimos con demasiada facilidad, pero no, la ciudad, la tormenta de fuego, esperamos días enteros, esperamos hasta que aquella maldita ruina entera se había enfriado. Revolvimos entre las cenizas. Nadie podría haber sobrevivido a aquello.

La tropa llegó a donde se encontraba la consejera.

La capitán Faradan Sort se irguió con solo una ligera vacilación y después hizo un saludo militar, con el puño al lado izquierdo del pecho.

—Consejera —dijo con voz ronca—, me he tomado la libertad de reformar los pelotones, pendiente de aprobación…

—Esa aprobación es responsabilidad del puño Keneb —dijo la consejera, su voz sonaba extraña, apagada—. Capitán, no esperaba verla otra vez.

Un asentimiento.

—Comprendo las necesidades de mantener la disciplina militar, consejera. Y por tanto, me entrego a usted. Le pido, sin embargo, que sea indulgente con Peccado, su juventud, su estado de ánimo en ese momento…

Caballos subiendo por el camino. El teniente Poros, que regresaba con más jinetes tras él. Vejigas llenas de agua que se balanceaban y rebotaban como ubres enormes. Los otros jinetes eran sanadores todos y cada uno, incluyendo los wickanos Nada y Menos. Keneb se quedó mirando sus expresiones de creciente incredulidad a medida que se acercaban.

Violín se había adelantado con un escuálido niñito profundamente dormido en los brazos.

—Consejera —dijo entre unos labios cuarteados—, sin la capitán, que cavó con sus propias manos, ni uno solo de los que estábamos atrapados bajo esa maldita ciudad la habríamos abandonado. Seríamos huesos medio podridos ahora mismo. —Se acercó un poco más, pero su esfuerzo por bajar la voz y convertirla en un susurro falló y Keneb lo oyó decir—: Consejera, cuelga usted a la capitán por deserción y más vale que consiga muchas más sogas, porque nosotros dejaremos este miserable mundo cuando ella lo haga.

—Sargento —dijo la consejera, que parecía imperturbable—, ¿he de entender que usted y esos pelotones que tiene detrás se metieron bajo Y’Ghatan en medio de la tormenta de fuego, de algún modo consiguieron no cocerse vivos en el proceso y después se abrieron camino cavando?

Violín volvió la cabeza y escupió sangre, después esbozó una sonrisa escalofriante, funesta, los labios se partieron en dos filas de fisuras rojas y brillantes.

—Sí —dijo con voz ronca—, nos fuimos de caza… por entre los huesos de esa maldita ciudad. Y luego, con la ayuda de la capitán, salimos arrastrándonos de esa tumba.

La mirada de la consejera abandonó al desarrapado y fue recorriendo con lentitud toda la fila, las caras demacradas, los ojos letales que se asomaban a rostros incrustados de polvo, la piel desnuda, ampollada.

—Auténticos Cazahuesos, así pues. —Hizo una pausa cuando Poros se adelantó con sus sanadores y las botas de agua, y después dijo—: Bienvenidos a casa, soldados.

Capítulo 17

¿Qué queda por entender? Elegir es una ilusión. La libertad es arrogancia. Las manos que se extienden para guiar cada uno de tus pasos, cada uno de tus pensamientos, no son de los dioses, pues ellos no están menos engañados que nosotros, no, amigos míos, esas manos vienen a cada uno de nosotros… de cada uno de nosotros.

Puede que creáis que la civilización nos ensordece con decenas de miles de voces, pero escuchad bien ese clamor, pues con cada estallido renovado tan dispar y numeroso, una antigua fuerza despierta y acerca todavía más cada ruido, hasta que el coro no forma más que dos bandos, cada uno luchando contra el otro. Están dibujadas las líneas sangrientas, se luchan en el giro de los rostros, en el taponamiento de los oídos, la negación fría, y todo discurso, al final, se revela como fútil y sin valor.

¿Querréis seguir aferrándoos, amigos míos, a la creencia de que el cambio está a nuestro alcance? ¿Que la voluntad y la razón vencerán a la voluntad de la negación?

No queda nada que entender. Este torbellino loco nos retiene a todos en una presa que no se puede romper; y vosotros, con vuestras lanzas y máscaras de batalla; vosotros, con vuestras lágrimas y suaves caricias; vosotros, con la sonrisa sardónica tras la cual hay gritos de miedo y odio por vosotros mismos; incluso vosotros que os apartáis en silencio para presenciar nuestra catástrofe de disolución, demasiado entumecidos para actuar; todo es uno. Sois todos uno. Somos todos uno.

Así que ahora acercaos más, amigos míos y podréis ver en esta modesta carreta que tenéis delante mis más preciadas mercancías. Elixir del Olvido, Tintura de Baile Frenético, y aquí, mi favorito: Ungüento de Capacidad Sin Fin Masculina, donde garantizo que vuestro soldado permanecerá en pie batalla tras batalla…

Arenga del buhonero,

relatada por Vaylan Winder,

Ciudad Malaz, el año en que la ciudad se inundó

de aguas residuales (1123 del Sueño de Ascua)

Riachuelos de agua que apestaban a orina chorreaban por los escalones que llevaban a la Posada del Colgado de Gallera, una de la veintena de tabernas infames del barrio de los Muelles de Ciudad Malaz que Banaschar, otrora sacerdote de D’rek, tenía por costumbre frecuentar en los últimos tiempos. Cuales fueran los detalles que antaño hubieran existido en su mente para distinguir uno de esos lugares de otro ya hacía tiempo que se habían desvanecido, el dique de su resolución lo había podrido la frustración y un pánico creciente, lo bastante envenenado para paralizarlo en espíritu si no en cuerpo. Y la subsiguiente inundación era un consuelo sorprendente, incluso cuando las aguas iban subiendo cada vez más.

No muy diferente, observó mientras salvaba los traicioneros escalones recubiertos de moho, de esa maldita lluvia, o así la llamaban los vecinos de toda la vida, a pesar del cielo despejado que lucía sobre sus cabezas. La lluvia suele caer, decían, pero en ocasiones sube, se filtra por los adoquines deshechos del barrio y transforma establecimientos subterráneos como el de Gallera en un cenagal pantanoso, la entrada protegida por una nube quejumbrosa de mosquitos, y el hedor de las cloacas rebosantes flota tan denso que los veteranos anuncian su llegada como anunciarían la de una persona real que ostentara el desdichado nombre de Peste, le ofrecen un saludo si no la bienvenida a una compañía ya bastante sórdida.

Y muy sórdida era la compañía de Banaschar esos días. Veteranos que evitaban la sobriedad como si fuera una maldición; putas que ya hacía mucho tiempo que habían malvendido sus corazones de oro, si es que alguna vez los habían tenido; jóvenes escuálidos con una multitud de ambiciones apropiadamente modestas: ser el matón más mezquino de esa madeja de calles y callejones fétidos; el ladrón maestro de las pocas pertenencias que poseen los pobres; el navajero más despiadado con al menos cincuenta nudos en las cuerdas de la muñeca, cada nudo un homenaje a una persona lo bastante idiota como para confiar en ellos; y, por supuesto, el surtido habitual de guardaespaldas y musculitos cuyos sesos quedaron privados de aire en algún momento de sus vidas; contrabandistas y aspirantes a contrabandistas, informadores y los espías imperiales a los que informaban, espías que espiaban a los espías, pregoneros de innumerables sustancias, usuarios de esas mismas sustancias de camino al olvido del Abismo; y, aquí y acullá, personas imposibles de categorizar, puesto que no delataban nada de sus vidas, sus historias, sus secretos.

En cierto modo, Banaschar era una de esas personas en sus mejores días. Otras veces, como la que nos ocupa, no podía reivindicar una posible (si bien improbable) grandiosidad. Esa tarde, por tanto, había llegado temprano a lo de Gallera con la intención de alargar la noche todo lo posible, y lubricarla bien por supuesto, lo que a su vez lograría un periodo muy largo y, con un poco de suerte, dichoso, de inconsciencia en una de las ratoneras infestadas de piojos que había encima de la taberna.

Sería fácil, reflexionó mientras agachaba la cabeza por la puerta y se detenía por un momento para parpadear en la penumbra, sería fácil pensar en el clamor como una única entidad, una entidad que lucía incontables bocas, y considerar el estrépito como algo tan sin sentido como el torrente de agua parda de una cloaca. Pero Banaschar había llegado a apreciar de un modo nuevo los caprichos del ruido que surgía de las gargantas humanas. La mayor parte hablaba para evitar pensar, pero otros hablaban como si arrojaran cuerdas de salvamento, aunque al mismo tiempo se ahogaban en cualesquier reconocimiento desesperado al que habían llegado, quizá durante alguna pausa inoportuna repleta del horror del silencio. Otros pocos no encajaban en ninguna de esas categorías. Eran los que utilizaban el clamor que los rodeaba como una barrera y creaban en el centro un lugar en el que ocultarse, mudos e indiferentes, apartados de todo contacto con el mundo exterior.

Con harta frecuencia, Banaschar, que antaño había sido sacerdote, que antaño se había inmerso en un zumbido de voces que entonaban la cadencia de la plegaria y los cánticos, buscaba a esos ciudadanos por el dudoso placer de su compañía.

Entre la calima del humo del durhang y la roya, los remolinos acres y negros de las mechas de las lámparas y algo que podría ser bruma reunida justo bajo el techo, vio, encorvado en un reservado junto a la pared trasera, una figura conocida. Conocida en el sentido de que Banaschar había compartido más de una y dos veces una mesa con ese hombre, aunque Banaschar lo ignoraba casi todo sobre él, incluyendo su nombre de pila. Él lo conocía solo como Forastero.

Forastero realmente, pues hablaba malazano con un acento que Banaschar no reconocía, algo en sí ya curioso, puesto que los viajes del antiguo sacerdote habían sido extensos, desde Korel hasta Robo y Mare en el sur; desde Nathilog hasta Callows en Genabackis, por el este; y en el norte, desde Falar a Aren o Yath Alban. Y en esos viajes había conocido a otros viajeros que procedían de lugares que Banaschar ni siquiera podía encontrar en ningún mapa del templo. Nemil, Perecedero, Shal-Morzinn, Elingarth, Tormento, Jacuruku y Stratem. Pero el hombre al que se estaba acercando, abriéndose paso incluso a empujones entre la multitud vespertina de marineros y la horda local de veteranos, ese hombre tenía un acento diferente a todos los que Banaschar había oído jamás.

Pero la verdad de las cosas nunca era tan interesante como el misterio que precedía a la revelación y Banaschar había terminado por apreciar su propia ignorancia. En otros asuntos, después de todo, sabía demasiado, ¿y de qué le había servido eso?

El antiguo sacerdote se deslizó por el grasiento banco que tenía enfrente el enorme forastero, se soltó el broche de su desarrapado manto y se desprendió con un encogimiento de hombros de sus pliegues; en otro tiempo, le parecía que hacía ya mucho, una falta de consideración tan grande por las feas arrugas que provocaría lo habrían horrorizado, pero desde entonces ya había dormido lo suyo con ese manto puesto, inconsciente, en un suelo salpicado de vómito y, dos veces, en los adoquines de un callejón; el comportamiento correcto, por desgracia, había dejado de ser una necesidad moral.

Se recostó en el banco, con la basta tela arracimada tras él, cuando una de las sirvientas de Gallera llegó con una jarra de la Bazofia de Sanguijuela de Gallera, una cerveza débil, gaseosa, que había adquirido su nombre de un modo bastante literal y que justificaba la ya habitual mueca con el ojo cerrado con el que todos miraban aquel brebaje de color latón antes del primer trago.

El forastero había levantado la cabeza una vez, al llegar Banaschar, y había puntuado el gesto con una media sonrisa sardónica antes de volver su atención a la taza de arcilla cocida llena de vino que tenía entre las manos.

—Oh, las uvas jakatakanas no están mal —dijo el antiguo sacerdote—, es el agua local lo que convierte ese vino que tanto te gusta en pis de serpiente.

—Sí, malas resacas —dijo Forastero.

—¿Y eso es deseable?

—Pues sí. Me despierta una y otra vez durante toda la noche, casi cada campanada, con el cráneo estallándome y la vejiga a punto de explotar; pero si no me despertara, esa vejiga explotaría. ¿Entiendes?

Banaschar asintió y miró a su alrededor.

—Más cabezas de lo habitual para ser por la tarde.

—Solo te lo parece porque últimamente no pasas por aquí a estas horas. Hace tres noches que llegaron tres transportes y una escolta, venían de Korel.

El antiguo sacerdote estudió a los otros clientes con un poco más de atención.

—¿Hablan mucho?

—A mí me lo parece.

—¿Sobre la campaña de allí abajo?

Forastero se encogió de hombros.

—Vete a preguntarles, si quieres.

—No. Demasiado esfuerzo. Lo malo de hacer preguntas…

—Es que te contesten, sí, ya lo habías dicho.

—Eso es lo malo también, que todos terminamos diciendo lo mismo una y otra vez.

—Eso tú, no yo. Y cada vez vas a peor.

Banaschar se tomó dos tragos y después se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Peor. Sí, es verdad.

—Nunca es bueno —comentó Forastero— ver a un hombre con prisas.

—Es una carrera —dijo Banaschar—. ¿Alcanzo el borde y me precipito al vacío o llega mi salvación a tiempo? Envida unas monedas por el resultado, yo sugeriría lo primero, pero eso es solo entre tú y yo.

El hombretón (que pocas veces miraba a los ojos de nadie cuando hablaba y cuyas manazas y muñecas estaban repletas de cicatrices y cubiertas de verdugones) agitó la cabeza antes de hablar.

—Si esa salvación es una mujer, solo un necio apostaría contra mí.

Banaschar hizo una mueca y levantó su jarra.

—Una gran idea. Brindemos por todos los amores perdidos del mundo, amigo mío. ¿Qué le pasó al tuyo, o es una pregunta demasiado personal para esta dudosa relación nuestra?

—Has saltado a la piedra que no era —dijo el hombre—. Mi amor no está perdido, y quizá algunos días pensaría en cambiarme de lugar contigo, pero no hoy. Ni ayer tampoco, ni anteayer. Ahora que lo pienso…

—No hace falta seguir. Mi salvación no es una mujer, o, si lo fuera, no lo sería por el hecho de ser mujer, si sabes a qué me refiero.

—¿Así que acabamos de tener una de esas conversaciones hipotéticas?

—Aprendiste malazano de un marinero leído, ¿eh? En cualquier caso, hipotética no es la palabra adecuada para lo que yo quiero decir, creo. Más bien, metafórica.

—¿Estás seguro?

—Pues claro que no, pero no se trata de eso, ¿no? La mujer es un corazón roto, o quizá solo un tobogán de barro que recorres hasta que te entierra, hasta que nos entierra a todos. —Banaschar se terminó la cerveza, agitó la jarra en el aire durante un momento y después volvió a aposentarse con un eructo—. ¿Sabes lo del marinero napaniano? Se bebió un barril entero de Bazofia de Sanguijuela y después se acercó mucho a una mecha encendida, y fue y le explotó casi todo el trasero. ¿Me pregunto cómo ilumina eso las cosas?

—Solo por un instante, me imagino.

Satisfecho con la respuesta, Banaschar no dijo nada. Llegó una sirvienta con una jarra con el que volvió a llenar el jarro del antiguo sacerdote. Este la observó irse, balanceándose entre la multitud, una mujer con muchas cosas que hacer.

Era fácil pensar en una isla como algo aislado (desde luego la mayor parte de los isleños compartían una perspectiva restringida, una mezcla de arrogancia satisfecha y obsesión por sí mismos), pero el aislamiento era superficial, una mera vanidad. Si secas los mares, queda al descubierto el suelo rocoso que todo lo une; los seguidores de D’rek, el Gusano del Otoño, lo entendían de sobra. Rumores, actitudes, estilos, creencias que agitaban las cadenas de la convicción, todo rodaba sobre las olas con la facilidad del viento y lo que encajaba con comodidad no tardaban en convertirse en propiedad de los isleños, y, de hecho, en lo que a ellos se refería, hasta se había originado con ellos.

Había habido una purga, y el aire todavía olía a ceniza procedente del Barrio del Ratón, donde las chusmas se habían abalanzado sobre las pocas familias wickanas desplazadas que residían allí (mozos de cuadra, zurcidores, remachadores de arreos de cuero, tejedores de mantas de caballo, una anciana que curaba caballos de tiro y mulas), y a todos, con un celo despiadado, los habían sacado a rastras de sus chozas y casuchas, niños y ancianos, y todos los demás entre medias; y, tras arrebatarles sus escasas posesiones, la turba había prendido fuego a esos hogares. Apiñados como ganado en la calle y rodeados, a los wickanos los habían lapidado.

Coltaine no estaba muerto, decía el pueblo. La historia entera era mentira, así como el rumor más reciente que decía que a Sha’ik la había matado la consejera. Una impostora, un chivo expiatorio para desviar la atención del ejército vengador. Y en cuanto a la rebelión en sí, no había sido aplastada. Se había limitado a desaparecer, los traidores habían vuelto a meterse en sus cuevas, las armas envainadas y ocultas bajo las telabas. Cierto, la consejera incluso había perseguido a Leoman de los Mayales y lo había atrapado en Y’Ghatan, pero hasta eso era una finta. Las Espadas Rojas estaban una vez más libres en Aren, los huesos del traicionado puño supremo Pormqual rotos y esparcidos por todo el Camino de Aren, la hierba ya crecía densa sobre los túmulos que albergaban al ejército traicionado de Pormqual.

¿Acaso los preocupados residentes de Aren no habían viajado hasta la colina conocida como la Ladera? ¿Y no habían cavado agujeros en el túmulo en busca de los huesos del maldito Coltaine? ¿Y los de Bastión, Picadora y Tregua? ¿Y no era cierto que no habían encontrado nada? Todo mentiras. Los traidores habían desaparecido, todos y cada uno, incluyendo Duiker, el historiador imperial cuya traición a la emperatriz, y al Imperio mismo, era quizá el momento más vil de todos.

Y, al fin, las últimas noticias. Sobre un asedio catastrófico. Sobre una plaga terrible en Siete Ciudades. Noticias dispares, inconexas, pero como atizadores metidos en el fuego, levantaban chispas que estallaban en la oscuridad. Y, en susurros endurecidos por la convicción de la verdad, había reaparecido Sha’ik Renacida y comenzaba a reunir más seguidores a su alrededor.

La gota que colmaba el vaso.

Abajo, en el Ratón, la chusma había actuado por voluntad propia. La chusma no necesitaba líderes, ni directivas imperiales, la chusma entendía de justicia y en esa isla (el lugar de nacimiento del Imperio) la justicia se sujetaba con manos rojas. Los cuerpos maltratados, hechos pulpa, se tiraron al río, que estaba demasiado hinchado, bajaba demasiado denso a causa de las aguas residuales y los desechos, las alcantarillas bajo los puentes eran demasiado estrechas para dejar pasar esos cuerpos y sacarlos a la bahía.

Y eso también se vio como un mal presagio. El antiguo dios del mar había rechazado esos cadáveres. Mael, con el poder de la fe avivada de la isla, no quería aceptarlos en la bahía salada del puerto de Malaz, ¿qué mayor prueba hacía falta?

Se había visto al fantasma del emperador en el patio repleto de malas hierbas de la Casa de Muerte, un fantasma que se alimentaba de las almas de los wickanos masacrados.

En los templos de D’rek de Jakata y allí, en Ciudad Malaz, los sacerdotes y sacerdotisas se habían desvanecido, los habían mandado marchar de noche, se susurraba, para dar caza al resto de los wickanos que quedaban en la isla, los que habían huido al enterarse de la purga de Ciudad Malaz, pues la propia Gusano del Otoño ansiaba sangre wickana.

Se decía que se estaba reuniendo un ejército de ciudadanos en las antiguas fronteras, al borde de las Llanuras Wickanas del continente, y que estaba a punto de ponerse en marcha con el objetivo de destruir hasta al último de aquellos condenados traidores en sus miserables y malolientes chozas. ¿Y acaso había enviado la emperatriz a sus legiones para dispersar a ese ejército? No, pues claro que no, tenían su aprobación.

El mago supremo imperial Tayschrenn estaba en Ciudad Malaz, instalado con toda comodidad en la Fortaleza de Mock. ¿Qué lo había llevado allí? ¿Y por qué una visita tan pública? El extraño hechicero era legendario por moverse sin que nadie lo viera, por actuar entre bambalinas para garantizar la salud del Imperio. Después de todo, él era los cimientos del poder de Laseen, su mano izquierda allí donde la derecha pertenecía a la Garra. Si estaba allí, era para supervisar…

Está aquí. Banaschar podía sentir al muy cabrón, un aura siniestra y ominosa que se desprendía de la Fortaleza de Mock. Día tras día, noche tras noche. ¿Y por qué? Ah, qué idiotas sois todos.

Por la misma razón por la que estoy aquí yo.

Seis mensajeros hasta el momento. Seis, todos recompensados con generosidad suficiente como para que fueran fiables, todos juraron después que habían puesto la misiva en las manos del vigilante de la puerta de la Fortaleza, esa criatura encorvada que se decía que era tan vieja como la propia Fortaleza de Mock, que a su vez había asentido cada vez y había dicho que entregaría la misiva al mago supremo.

Y todavía no había respuesta. No había llamada.

Alguien está interceptando mis mensajes. No puede haber otra posibilidad. Cierto, fui muy reservado en lo que dije, ¿cómo no iba a serlo? Pero Tayschrenn reconocería mi sello y comprendería… con el corazón de repente martilleando en el pecho, un sudor frío en la piel, las manos temblorosas… lo habría entendido. Al instante.

Banaschar no sabía qué hacer. Al último mensajero lo había enviado tres semanas antes.

—Es ese destello desesperado en tus ojos —dijo el hombre que tenía enfrente, con otra media sonrisa en la cara, aunque su mirada se apartó en cuanto Banaschar se concentró en él.

—¿Qué pasa, que estás enamorado?

—No, pero siento cierta curiosidad. Llevo observándote las últimas semanas. Te vas rindiendo, pero poco a poco. La mayor parte de la gente lo hace en un instante. Se levantan de la cama, van a la ventana y después, allí de pie, inmóviles, sin ver nada, mientras por dentro todo se derrumba sin apenas un susurro, apenas una nube de polvo para marcar el desplome, su desaparición en la nada.

—Te prefiero cuando hablas y piensas como un puñetero marinero —dijo Banaschar.

—Cuanto más bebo, más despejado y seguro me siento.

—Eso es mala señal, amigo.

—Las colecciono. No eres el único con la maldición de la espera.

—¡Meses!

—Yo llevo años ya —dijo el hombre, y metió un dedo romo en la copa para sacar una polilla que había aterrizado en el vino.

—Parece que eres tú el que debería haberse rendido hace mucho tiempo.

—Quizá, pero he adquirido una especie de fe. Juraría que ya no falta mucho. No mucho.

Banaschar lanzó un bufido.

—El hombre que se ahoga conversa con el necio, una noche que arruina a acróbatas, malabaristas y bailarines, vengan unos, vengan todos, con dos platas te compras infinito (y me refiero a infinito de verdad) entretenimiento.

—No estoy muy familiarizado con el ahogamiento, amigo.

—¿Lo que significa?

—Algo me dice que cuando se trata de necios, tú podrías decir lo mismo.

Banaschar apartó la mirada. Vio otra cara conocida, otro hombre enorme, más bajo que el forastero que tenía enfrente pero igual de ancho, la testa sin pelo marcada por manchas de vejez, cicatrices que propagaban costurones por cada parte de su cuerpo. Estaba en ese momento recogiendo un jarro de la vieja negra malazana de Gallera. El antiguo sacerdote alzó la voz.

—¡Eh, Temple! ¡Hay sitio aquí! —Se deslizó por el banco y se quedó observando a aquel hombre viejo pero todavía formidable (un veterano sin lugar a dudas) que se abría camino hasta él.

Al menos la conversación podría deslizarse de una vez hacia la nada.

Con todo. Otro cabrón que espera… algo. Solo que, con él, sospecho que no sería nada bueno si al final llegara.

En algún lugar de los sótanos de una ciudad lejana, muy lejana, se pudría un tapiz. Enrollado, hogar de nidos de ratones, el genio de las manos que lo habían tejido perdía poco a poco su guerra sin testigos contra los gusanos de los escarabajos expeditos, las larvas tawryn y las polillas de la ceniza. Sin embargo, a pesar de todo eso, la oscuridad de su abandono ocultaba colores todavía vibrantes por algunos sitios, y la escena pintada en esa enorme colgadura conservaba suficientes elementos de la narrativa como para que no se perdiera su significado. Quizá sobreviviera otros cincuenta años antes de rendirse por fin a los estragos de la dejadez.

Ahlrada Ahn sabía que el mundo era indiferente a la necesidad de conservación. De historias, de relatos cargados de significado y trascendencia. Al mundo no le importaba nada lo que se olvidaba, pues la memoria y el conocimiento jamás habían sido capaces de detener la incesante reiteración de estupidez obstinada que tanto abundaba entre pueblos y civilizaciones.

El tapiz había dominado en otro tiempo una pared entera, la de la derecha según se miraba el Trono de Obsidiana, desde el cual, antes de la anexión, el rey supremo de Rosazul, sumo sirviente del Señor de las Alas Negras, había gobernado, y flanqueando el estrado, el Consejo de los Magos de Ónice, todos ataviados con sus magníficos mantos de piedra flexible, líquida, pero no, era el tapiz lo que obsesionaba a Ahlrada Ahn.

La narrativa comenzaba en el extremo más alejado del trono. Tres figuras contra un fondo del color de la medianoche. Tres hermanos, nacidos en Oscuridad pura y muy queridos por su madre. Todos expulsados ya, aunque cada uno había llegado a ese extremo en su momento. Andarist, a quien ella veía como el primer traidor, una acusación que todos sabían errónea, pero el nudo de falsedades se había ceñido con fuerza a su alrededor y nadie podía soltarlo excepto el propio Andarist, que no pudo o no quiso hacerlo. Embargado por un dolor insoportable, había aceptado su destierro y sus últimas palabras habían sido las siguientes: bienvenido o no, él continuaría guardando a Madre Oscuridad, aislado, y en ello se hallaría la medida de su vida. Pero incluso a esa promesa ella le había dado la espalda. Sus hermanos no pudieron por menos que reconocer ese crimen y fue Anomandaris Purake el primero en enfrentarse a Madre Oscuridad. Qué palabras se cruzaron solo ellos las supieron, aunque de la nefasta consecuencia fueron testigos todos, Anomander le dio la espalda a su madre. Se alejó, negó la Oscuridad de su sangre y buscó, en su lugar, el Caos que nunca había dejado de combatir en sus venas. Silchas Ruina, el más enigmático de los hermanos, había parecido un hombre desgarrado por la indecisión, atrapado por unos esfuerzos imposibles de mitigar, de reconciliar, hasta que toda restricción se partió y cometió el mayor crimen de todos. La alianza con Sombra. Al tiempo que la guerra estallaba entre los tiste, una guerra que continúa sin control hasta este día.

Había habido victorias, derrotas, grandes matanzas y después, en ese último gesto de desesperación, Silchas Ruina y sus seguidores se unieron a las legiones de Sombra y su cruel comandante Scabandari (que llegaría a ser conocido como Ojodesangre) en su huida por las puertas. Hacia este mundo. Pero la traición no deja de perseguir a los tres hermanos. Y así, en el momento de la victoria suprema contra los k’chain che’malle, Silchas Ruina había caído bajo el cuchillo de Scabandari y sus seguidores habían caído a su vez bajo las espadas tiste edur.

Esa era la segunda escena del tapiz. La traición. La matanza. Pero esa matanza no había sido tan concienzuda como los edur creían. Habían sobrevivido tiste andii, los heridos, los rezagados, los ancianos y las madres y los niños que habían quedado atrás, lejos del campo de batalla. Lo habían presenciado todo. Habían huido.

La tercera escena retrataba su peligrosa huida, la desesperada defensa de cuatro hechiceros contra sus perseguidores (cuatro hechiceros apenas crecidos que se convertirían en los fundadores de la Orden del Ónice), la victoria que les dio respiro, lo suficiente para poder escapar, y a través de nuevos despliegues de magia, eludir a los cazadores y elaborar un santuario…

En cuevas enterradas bajo montañas en la orilla del mar interior, cuevas en las que crecían flores de zafiro, intrincadas como rosas, de las que reino, montañas y mar derivaban su nombre común. Rosazul, y así, la última y más conmovedora escena, la más cercana al trono, la más cercana a mi corazón.

Su pueblo, los pocos miles que quedaban, una vez más ocultos en esas cuevas profundas, mientras la tiranía de los edur se propagaba como una locura por todo Lether. Una locura que me ha devorado.

El birreme hiroth resonaba como un trueno entre las olas palpitantes de ese fiero mar septentrional que los nativos llamaban Kokakal; Ahlrada se aferró a la baranda con las dos manos cuando la gélida espuma le golpeó la cara una y otra vez, como si fuera el sujeto de la ira de un dios enfurecido. Y quizá lo fuera, y si era así, entonces era bien merecida, en lo que a él se refería.

Había nacido hijo de espías y durante generación tras generación, su linaje había vivido en medio de los tiste edur, prosperando sin sospechas en el caos de lo que parecían las interminables disputas intestinas entre las tribus. Hannan Mosag había puesto fin a eso, por supuesto, pero para entonces los vigilantes, como el propio Ahlrada Ahn y otros, ya estaban donde debían, su sangre y su historia mezclada a conciencia e inseparable de los edur.

Blanqueadores para la piel, los gestos secretos de comunicación que compartían los andii ocultos, las sutiles manipulaciones para garantizar su presencia en las reuniones importantes, esa era la vida de Ahlrada Ahn, y si las tribus hubieran permanecido en sus espesuras del norte, habría sido… aceptable, hasta el momento en el que él partiera en una expedición de caza de la que nunca regresaría, su pérdida llorada por su tribu adoptiva, mientras que, en realidad, Ahlrada habría cruzado la frontera sur de los yermos helados, habría recorrido las leguas incontables hasta llegar a Rosazul. Hasta llegar a casa, a su hogar.

Ese hogar no era… como había sido una vez. El santuario estaba bajo asedio, cierto, lo asediaba un enemigo confiado que todavía no sabía nada de las catacumbas ocultas bajo sus pies, pero eran los que gobernaban, las élites elegidas con sus posiciones de poder supremo, un poder del que se desprendía todo tipo de depravación y crueldad. Del emperador, la sangre sucia va bajando y bajando… Ningún reino letherii había caído tanto jamás como el de Rhulad y sus «nobles» edur. Ruego que termine. Ruego que, un día, los historiadores escriban sobre este periodo oscuro de la historia de los letherii llamándolo La Era de Pesadilla, un título que describe la verdad para advertir al futuro.

No creía ni una sola palabra de la plegaria que había musitado en su cabeza diez mil veces. Vimos el camino que tomaría Rhulad. Lo vimos cuando el emperador desterró a su propio hermano, Dioses, yo estaba allí, en el Naciente. Fui uno de los «hermanos» de Rhulad, su nueva familia extendida de aduladores acobardados. Que el Señor de las Alas Negras me proteja, observé cuando el único edur que admiraba, el único edur al que respetaba, fue derribado. No, hice algo más que mirar, añadí mi voz al pelado ritual de Trull que hizo Rhulad. ¿Y el crimen de Trull? Solo un intento desesperado más de llevar a Rhulad a casa. Ah, por la propia Madre Oscuridad… pero Ahlrada Ahn jamás había osado, ni una sola vez, ni siquiera en esos primeros tiempos, cuando Trull luchaba por volver la marea, no, él también le había dado la espalda, había rechazado cada oportunidad de desvelar palabras que sabía que Trull necesitaba y que vería y atesoraría como regalos. Fui un cobarde. Mi alma huyó del riesgo, y ya no hay forma de volver.

En los días que siguieron a la ascensión de Rhulad a la corona letherii, Ahlrada había encabezado una compañía de guerreros arapay que había salido de Letheras en busca del rastro de los que habían traicionado al nuevo emperador: su hermano Temor y ese esclavo, Udinaas. No habían conseguido descubrir señal alguna de ellos y en eso Ahlrada había hallado una pequeña victoria. La cólera de Rhulad casi había provocado ejecuciones en masa. Ahlrada y su partida de búsqueda los primeros de todos, pero la ruina que quedaba de Hannan Mosag había conseguido imponer cierto control sobre Rhulad, el emperador tenía gran necesidad de guerreros tiste edur, no solo para ocupar y gobernar el imperio, sino, sobre todo, para las inmensas expediciones que se estaban planificando ya.

Expediciones como esta. Si hubiera sabido lo que esos viajes iban a implicar, Ahlrada quizá hubiera elegido la ejecución que Rhulad se había mostrado tan impaciente por llevar a cabo en esos primeros días en Letheras.

Desde ese momento… todo lo que hemos hecho en su maldito nombre…

Lo seguimos, ¿en qué nos ha convertido eso? Oh, Trull, tenías razón, y ni uno solo de nosotros fue lo bastante valiente como para ponerse a tu lado cuando más importaba.

Los recuerdos de Trull Sengar perseguían a Ahlrada Ahn. No, lo perseguían los recuerdos de todo, pero se habían fundido y concentrado en un único y honorable guerrero de los tiste edur.

Se encontraba en el enorme barco, los ojos en los mares tumultuosos, la cara ya hacía tiempo que entumecida por la espuma gélida. Mientras en las aguas, por todos lados, más barcos navegaban entre las olas pesadas, la mitad de la Tercera Flota Imperial Edur, que iba en busca de una ruta para rodear ese enorme continente. Bajo cubierta y en las jarcias, en todos y cada uno de los barcos, se afanaban tripulaciones letherii, hasta los infantes de marina más humildes. Mientras que sus amos y señores no hacían nada, aparte de consumir vino y los interminables festines de comida, o llevarse a sus suntuosos lechos esclavas letherii, a las que usaban hasta la extenuación y que terminaban rotas y enloquecidas por el veneno de la semilla edur, así que se limitaban a tirarlas por la borda, las lanzaban a los enormes tiburones grises que nunca dejaban de seguirlos, y a las manadas de dhenrabi primales.

Una mitad de la flota en esas aguas. Comandada por Tomad Sengar, el padre del emperador.

¿Y qué tal lo hemos hecho hasta ahora, querido Tomad? Un pequeño puñado de paladines dudosos, contrincantes que llevar a casa y poner bajo la mirada maníaca de tu hijo menor.

Y no olvidemos a los hermanos caídos que hemos hallado. ¿De dónde han salido? Ni siquiera ellos lo saben. Pero ¿acaso los tratamos como parientes perdidos tiempo atrás? ¿Les abrimos los brazos y los acogemos? No, son criaturas menores, sangre contaminada por el fracaso, por la indigencia. Nuestro regalo es el desdén, aunque lo llamamos liberación.

Pero yo estaba pensando en los paladines… y en el apetito insaciable de Rhulad que envía a este mundo flota tras flota. Tomad. ¿Qué tal lo hemos hecho?

Pensó en sus últimos invitados, bajo cubierta, y estaba la sensación, no más que un susurro en el cieno de su alma enrollada, podrida, comida por las polillas, que quizá esa vez habían encontrado a alguien formidable de verdad. Alguien que quizá pudiera hacer que Rhulad se ahogara en su propia sangre, incluso más de una vez… aunque, como siempre, se oiría ese terrible chillido…

Se nos hace, y se nos deshace, y así continúa. Para siempre.

Y yo nunca veré mi hogar.

Con los ojos del color del granito curtido por los elementos, la comandante de los infantes de marina letherii, la atri-preda Yan Tovis, conocida entre sus soldados como Crepúsculo, contempló al hombre enfermo. La bodega oscura del barco era fétida y húmeda, la pasarela que había sobre la quilla estaba manchada de vómito y moho resbaladizo. Los crujidos y golpes secos llenaban el aire con el impacto de cada ola contra el casco. La luz tenue de los faroles se balanceaba provocando un desenfreno de sombras.

—Toma —dijo—. Bebe esto.

El hombre levantó la vista, los ojos enrojecidos enmarcados por un rostro del tono de la grasa de ballena.

—¿Beber? —La palabra misma parecía casi suficiente para hacerlo doblarse una vez más, pero la atri-preda lo vio luchar con todas sus fuerzas contra el impulso.

—Hablo tu idioma no bien —dijo ella—. Bebe. Dos tragos. Espera. Después más.

—Lo devuelvo todo —dijo el hombre.

—No importa. Dos, te sientes mejor. Luego más. Mareo se va.

Con mano temblorosa el hombre aceptó la botellita de cristal patinado.

—Ceda hace —dijo Crepúsculo—. Hecho, generaciones atrás. Mareo se va.

Él tragó una vez, después dos veces, se quedó inmóvil durante un momento y después se derrumbó de lado. Escupió, tosió, jadeó.

—Que los espíritus me lleven, sí —dijo después.

—¿Mejor?

Un asentimiento.

—Bebe resto. No vomitarás.

Así lo hizo el hombre y después se echó hacia atrás con los ojos cerrados.

—Mejor. Mejor, sí.

—Bien. Ahora, ve con él. —Señaló hacia la proa, a veinte pasos, por la pasarela, donde había una figura inclinada, acurrucada contra el saliente de la proa—. Preda Tomad Sengar tiene dudas. Paladín no sobrevivirá a viaje. No quiere comer, beber. Se consume. Ve con él. Afirmas mucho, su habilidad. Nosotros vemos otra cosa. Nosotros vemos solo debilidad.

El hombre echado en la pasarela no la miró a los ojos, pero se incorporó poco a poco y después se puso en pie con torpeza, vacilante. Se irguió con las piernas muy abiertas para mantener el equilibrio.

Se escupió en las palmas de las manos, se las frotó por un momento y después se pasó las dos manos por el pelo.

Taralack Veed miró a la mujer a los ojos.

—Ahora eres tú la que pareces enferma —dijo con el ceño fruncido—. ¿Qué te ocurre?

Crepúsculo se limitó a sacudir la cabeza.

—Ve. El preda debe estar convencido. Si no, os arrojamos a los dos por la borda.

El guerrero gral dio media vuelta y se dirigió, como un cangrejo, pasarela arriba. A ambos lados, apiñados entre cajones y barriles, había figuras encadenadas. De piel gris como la de sus captores, casi igual de altos, con muchos rasgos faciales que revelaban sangre edur. Pero allí estaban, pudriéndose en su propia suciedad, sus miradas apagadas, de búho, seguían el avance de Taralack.

El gral se agachó delante de Icarium y estiró un brazo para posar la mano en el hombro del guerrero.

Icarium se estremeció al sentir el contacto.

—Amigo mío —dijo Taralack en voz baja—. Sé que no es una enfermedad de la carne lo que te aflige. Es una enfermedad del espíritu. Debes luchar contra ella, Icarium.

El jhag estaba encogido, las rodillas contra el pecho, los brazos las envolvían con fuerza, al gral le recordaba el estilo de enterramiento que practicaban los ehrlitanos. Durante un buen rato no hubo respuesta a sus palabras, después un escalofrío recorrió a la figura acurrucada.

—No puedo hacerlo —dijo Icarium, y alzó la cabeza para clavar unos ojos desesperados en Taralack—. No deseo… ¡no deseo matar a nadie!

Taralack se frotó la cara. Por los espíritus del inframundo, ese brebaje de Crepúsculo había hecho maravillas. Puedo hacerlo.

—Icarium. Mira por toda esta pasarela. Mira esas criaturas mugrientas a las que se les dijo que las estaban liberando de sus opresores. Que llegaron a creer que en estos edur estaba su salvación. Pero no. Su sangre no es pura. Está embarrada, ¡eran esclavos! Caídos a lo más profundo, sin saber nada de su propia historia, de la gloria de su pasado, sí, lo sé, ¿qué gloria? ¡Pero míralos! ¿Qué clase de demonios son estos tiste edur y su maldito imperio? ¿Para tratar así a los de su propia especie? Ahora dime, Icarium, ¿qué te he procurado yo? ¡Dímelo!

La expresión del guerrero era producto de los estragos, el horror inundaba sus ojos, y algo más, una luz salvaje.

—Por lo que presenciamos —susurró el jhag—. Por lo que los vimos hacer…

—Venganza —dijo Taralack Veed con un asentimiento.

Icarium se lo quedó mirando como si fuera un hombre ahogándose.

—Venganza…

—Pero no se te dará esa oportunidad, Icarium. El preda pierde la fe en ti, en mí, corremos un gran riesgo de que nos arrojen a los tiburones…

—Me piden que mate a su emperador, Taralack Veed. No tiene sentido…

—Lo que piden —dijo el gral enseñando los dientes— y lo que tú les entregarás, son dos cosas completamente diferentes.

—Venganza —dijo Icarium otra vez, como si saboreara la palabra, después se llevó las dos manos a la cara—. No, no, no es para mí. Demasiada sangre ya, más no puede lograr nada. ¡No seré diferente de ellos! —Estiró el brazo de repente, cogió a Taralack y lo atrajo hacia sí—. ¿Es que no lo ves? Más vidas inocentes…

—¿Inocentes? Serás idiota, Icarium, ¿no lo entiendes? ¡La inocencia es una mentira! ¡Ninguno de nosotros somos inocentes! ¡Ni uno! ¡Muéstrame uno, por favor, te lo ruego, demuéstrame que me equivoco! —Se retorció en la presa de hierro del jhag y apuñaló el aire con un dedo para señalar las formas encorvadas de los esclavos—. Los dos lo presenciamos, ¿no es cierto? ¡Ayer! Dos de esos patéticos necios asfixiando a un tercero, ¡los tres encadenados, Icarium, los tres famélicos, medio muertos! ¡Pero una antigua disputa, una antigua estupidez, desatada una última vez! ¿Víctimas? Oh, sí, no cabe duda de eso. ¿Inocentes? ¡Ja! ¡Y que los espíritus de los cielos y el inframundo me partan con un rayo si he juzgado mal!

Icarium se lo quedó mirando y después, poco a poco, los largos dedos fueron soltando su presa, la camisa de piel del gral.

—Amigo mío —dijo Taralack—, debes comer. Debes conservar tus fuerzas. Este imperio de los tiste edur es una abominación, gobernado por un loco cuyo único talento es con la espada, y ante eso los débiles y los fuertes deben inclinarse, así está hecho el mundo. Desafiar a los poderosos es dar pábulo a la subyugación y la aniquilación, tú lo sabes, Icarium. Pero tú y solo tú, amigo, posees lo necesario para destruir esa abominación. Para eso naciste. Tú eres el arma definitiva de la justicia, no vaciles ante esta inundación de desigualdad. Aliméntate de lo que has presenciado, lo que hemos presenciado, y de todo lo que veremos en la travesía que tenemos por delante. Aliméntate de ello para avivar la justicia de tu interior, hasta que su poder sea cegador. Icarium, no permitas que estos terribles edur te derroten, como están haciendo ahora.

Una voz habló tras él. Crepúsculo.

—El preda considera una prueba. Para este guerrero.

Taralack Veed se giró y miró a la mujer.

—¿A qué te refieres? ¿Qué clase de prueba?

—Libramos muchas guerras. Caminamos por senderos de Caos y de Sombra.

Los ojos del gral se entornaron.

—¿Caminamos?

La mujer hizo una mueca.

—Los edur ahora gobiernan Lether. Donde ellos guían, los letherii deben seguirlos. Las espadas edur hacen río de sangre y de río de sangre, hay río de oro. Los leales se han hecho ricos, muy ricos.

—¿Y los desleales?

—Se ocupan de los remos. Endeudados. Así es.

—¿Y tú, atri-preda? ¿Eres leal?

La mujer lo estudió en silencio durante media docena de latidos, después le contestó.

—Cada paladín cree. Bajo su espada el emperador morirá. Lo que se cree y lo que es verdad no es lo mismo —dijo tergiversando de un modo extraño las palabras de Taralack—. A lo que es verdad, yo soy leal. El preda considera una prueba.

—Muy bien —dijo el gral, después contuvo el aliento, temía una negativa de Icarium. No hubo ninguna. Ah, eso es bueno.

La mujer se alejó, la armadura susurraba como monedas derramadas sobre la gravilla.

Taralack Veed se la quedó mirando.

—Se oculta —dijo Icarium en voz baja y triste—. Pero su alma muere en su interior.

—¿Crees, amigo mío —dijo el gral, y se volvió hacia el jhag una vez más—, que solo ella sufre en silencio? ¿Que solo ella se encoge, medrosa, su honor asediado por lo que debe hacer?

Icarium sacudió la cabeza.

—Entonces piensa en ella cuando tu resolución vacile, amigo mío. Piensa en Crepúsculo. Y en todos los demás como ella.

Una sonrisa débil.

—Pero dices que no hay inocencia.

—Una observación que no obvia la necesidad de justicia, Icarium.

La mirada del jhag se desvió, bajó y se alejó, y pareció concentrarse en las planchas cargadas de cieno del casco, a su derecha.

—No —susurró con tono hueco—, supongo que no.

El sudor resplandecía en las paredes de roca, como si la presión del mundo se hubiera hecho insoportable. El hombre que acababa de aparecer, como salido de la nada, se quedó inmóvil durante un tiempo, el gris oscuro de su manto y capucha lo hacía indistinguible en la penumbra, pero los únicos testigos de esa peculiaridad eran indiferentes y ciegos a la vez, los gusanos que se retorcían en la carne desgarrada y podrida entre la cantidad de cuerpos que se extendía ante él y bajaba por el suelo alargado y basto de la sima.

El hedor era sofocante y Cotillion sintió que lo envolvía una sensación conocida cargada de dolor, como si ese fuera el verdadero aroma de la existencia. Había habido momentos, estaba casi seguro, en los que había conocido una alegría auténtica, pero tan desvaídos estaban en sus recuerdos que había empezado a sospechar que eran una conjura ficticia de la nostalgia. Como con las civilizaciones y sus épocas doradas, lo mismo ocurría con las personas: cada individuo ansiaba por siempre ese momento dorado pasado de paz y bienestar auténticos.

Con mucha frecuencia se enraizaba en la niñez, en un tiempo antes de que los rigores de la ilustración afligieran el alma, cuando lo que parecía sencillo se desplegaba en toda su complejidad como los pétalos de una flor venenosa para emitir su miasma de decadencia.

Los cuerpos eran de hombres y mujeres jóvenes, demasiado jóvenes en realidad para ser soldados, aunque soldados habían sido. Sus recuerdos de solaz con toda probabilidad habrían sido borrados de sus mentes cuando, en un lugar y un mundo que antaño llamaban hogar, colgaban clavados por estacas de hierro a cruces de madera sin comprender cuáles habían sido sus crímenes. Por supuesto no había habido tales crímenes. Y la sangre, que ellos habían vertido con tanta profusión, no había producido prueba alguna de su mancha, porque ni el nombre de un pueblo ni el tono de su piel, ni desde luego la forma de sus rasgos, podía hacer de la sangre que daba vida algo menos puro, menos precioso.

Solo unos necios obstinados con el asesinato enraizado en sus corazones podridos creían lo contrario. Dividían a los muertos entre víctimas inocentes y castigados con todo derecho, y sabían con una convicción inatacable en qué lado se encontraban ellos. Con semejante convicción, hundir el cuchillo resultaba de una facilidad extrema.

La lucha había sido reñida, observó al ponerse en movimiento de golpe. Una batalla encarnizada y después una retirada organizada. Prueba de un adiestramiento superior, disciplina y la voluntad fiera de no rendirse sin cobrarse antes un precio. El enemigo se había llevado a sus caídos, pero para esos jóvenes muertos, la sima en sí se había convertido en su cripta. Salvados de sus crucifixiones… para esto.

Había habido tantas… tareas urgentes. Necesidades esenciales. Tantas que descuidamos esta compañía, una compañía que nosotros mismos instalamos aquí para defender lo que reclamábamos como propio. Y luego debió de parecer que los abandonábamos. Y en esa lúgubre conclusión, admitió él con amargura, no andarían muy equivocados. Pero ahora nos atacan por todos lados. Estamos en nuestro momento más desesperado. Ahora mismo… oh, mis amigos caídos, siento tanto esto…

La arrogancia de los vivos, que sus palabras pudieran aliviar a los muertos. Peor, pronunciar palabras en busca del perdón de esos muertos. Los caídos no tenían más que un mensaje que entregar a los vivos, y no tenía nada que ver con el perdón. Recuérdatelo, Cotillion. Ten siempre muy presente lo que los muertos te dicen a ti y a todos los demás, una y otra vez.

Oyó ruidos más adelante. Un chirrido apagado, rítmico, como bordes de hierro lamiendo cuero, y luego los pasos blandos de unos mocasines.

El pasillo natural de la sima se estrechaba y bloqueando el embudo había un t’lan imass, la punta de su espada descansaba en la roca que tenía delante, que observó acercarse a Cotillion. Tras el guerrero no muerto se veía el fulgor amarillo apagado de unos faroles, una sombra que pasaba, luego otra, y después apareció una figura.

—Apártate, Ibra Gholan —dijo Minala, los ojos puestos en Cotillion.

Tenía la armadura hecha jirones. La punta de una lanza había perforado la cota de malla y el cuero en la parte alta del pecho, en el lado izquierdo, justo bajo el hombro. Sangre seca incrustaba los bordes. Un lado del barbote del yelmo había desaparecido y la zona de la cara que dejaba visible su ausencia estaba hinchada y moteada de cardenales. Sus extraordinarios ojos de color gris claro se clavaron en los de Cotillion cuando pasó junto al t’lan imass.

—Llegan a través de una puerta —dijo—. Una senda iluminada por fuego plateado.

—Caos —dijo Cotillion—. Prueba de la alianza que temíamos que se produjera. Minala, ¿cuántos ataques habéis rechazado?

—Cuatro. —La mujer dudó, después levantó un brazo, se soltó el yelmo y se lo quitó. Un cabello negro, mugriento, apelmazado por el sudor, le fue cayendo por los hombros—. Mis hijos… las pérdidas han sido numerosas.

Cotillion no pudo seguir sosteniéndole la mirada. No tras esa admisión.

Ella continuó.

—Si no hubiera sido por los t’lan imass… y la aptoriana, y el renegado tiste edur, este maldito Primer Trono estaría ahora en manos de un ejército de bárbaros sedientos de sangre.

—Hasta el momento, entonces —aventuró Cotillion—, ¿tus atacantes han sido exclusivamente tiste edur?

—Sí. —La mujer lo estudió durante un largo rato—. Eso no durará, ¿verdad?

Los ojos de Cotillion se clavaron una vez más en Ibra Gholan.

Minala continuó.

—Los edur no son más que escaramuzadores, ¿verdad? Y ni siquiera ellos se han comprometido del todo con esta causa. ¿Por qué?

—Están diseminados, como nosotros, Minala.

—Ah, entonces no puedo esperar más aptorianas. ¿Qué hay de los otros demonios de tu reino, Cotillion? ¿Azalan? ¿Dinal? ¿No nos puedes dar nada?

—Podemos —dijo él—. Pero no ahora.

—¿Cuándo?

La miró.

—Cuando la necesidad sea mayor.

Minala se acercó un poco más.

—Serás cabrón. Tenía mil trescientos. Ahora tengo cuatrocientos que todavía puedan luchar. —Apuntó con un dedo furioso la zona que quedaba tras el embudo—. Casi trescientos más yacen ahí muriéndose de sus heridas, ¡y no hay nada que yo pueda hacer por ellos!

—Se informará a Tronosombrío —dijo Cotillion—. Vendrá. Sanará a tus heridos…

—¿Cuándo?

La palabra fue casi un gruñido.

—Cuando me vaya de aquí —respondió él—. Regreso directamente a Fortalezasombría. Minala, me gustaría hablar con los otros.

—¿Con quién? ¿Por qué?

Cotillion frunció el ceño antes de contestar.

—El renegado. Tu tiste edur. Tengo… preguntas.

—Jamás he visto habilidad igual con la lanza. Trull Sengar mata, y mata, y después, cuando todo acaba y se arrodilla entre la sangre de los hermanos que ha matado, llora.

—¿Lo conocen? —preguntó Cotillion—. ¿Lo llaman por su nombre?

—No. Dice que son den-ratha, y jóvenes. Recién iniciados en la sangre. Pero después dice que solo es cuestión de tiempo. Los edur que han logrado retirarse tendrán que informar de la presencia de un edur entre los defensores del Primer Trono. Trull dice que uno de su propia tribu estará entre los atacantes y que lo reconocerá, y es entonces, dice, cuando vendrán en masa, con hechiceros. Dice, Cotillion, que él será nuestra ruina.

—¿Se plantea irse? —preguntó Cotillion.

La mujer frunció el ceño.

—A eso no responde. Si se fuera, yo no lo culparía tampoco. Y —añadió— si elige quedarse, bien puedo morir con su nombre en los labios, la última maldición que expreso en este mundo. O, con más probabilidad, el suyo será el segundo nombre.

Cotillion asintió, lo comprendía.

—Trull Sengar continúa, así pues, careciendo de honor.

—Y ese honor significa nuestra perdición.

Cotillion se pasó una mano por el pelo, un tanto sorprendido al descubrir lo mucho que le había crecido. Tengo que encontrar un barbero. Uno lo bastante digno de confianza como para ponerme una navaja al cuello. Se lo planteó. Bueno, ¿extraña acaso que los dioses tengan que hacer solos tareas tan mundanas? Escúchate, Cotillion, tu mente quisiera huir de este momento. A ver si tu valor está a la altura del de esta mujer.

—La llegada de hechiceros entre los tiste edur resultará ser una fuerza difícil de contrarrestar…

—Tenemos al invocahuesos —dijo ella—. Hasta el momento ha permanecido escondido. Inactivo. Puesto que, al igual que Trull Sengar, es un imán.

Cotillion asintió.

—¿Me muestras el camino, Minala?

Como única respuesta, la mujer se dio la vuelta y le hizo un gesto para que la siguiera.

La cueva en la que entraron era una visión de pesadilla. El aire era fétido, denso como el de un matadero. La sangre seca cubría el suelo de piedra como una alfombra pastosa, medio deshecha. Unos rostros pálidos (muy jóvenes, demasiado) se volvieron para mirar a Cotillion con unos ojos antiguos desprovistos de toda esperanza. El dios vio a la aptoriana, la piel negra del demonio ribeteada de cicatrices grises, apenas curadas; y agazapado junto a su única pata delantera, Panek, cuyo ojo enorme de múltiples facetas resplandecía. La frente sobre ese ojo encumbrado mostraba una brecha mal cosida, resultado de un golpe que le había desprendido el cuero cabelludo justo encima de un lado del hueso orbital del ojo, una brecha que le llegaba hasta la sien contraria.

Se levantaron tres figuras que salieron de la penumbra y se acercaron a Cotillion. El dios Patrón de los Asesinos se detuvo en seco. Monok Ochem, el t’lan imass sin clan conocido como Onrack el Fracturado, y el renegado tiste edur, Trull Sengar. Me pregunto si estos tres, junto con Ibra Gholan, habrían bastado. ¿Necesitábamos arrojar a Minala y sus jóvenes pupilos a este horror?

Luego, cuando se acercaron más, Cotillion vio a Onrack y Trull con más claridad. Se habían llevado una buena paliza y estaban llenos de brechas y cortes. La mitad de la cabeza esquelética de Onrack estaba pelada. Las costillas se habían hundido tras un golpe salvaje y el arco superior de la cadera, en el lado izquierdo, se lo había llevado un corte que revelaba el interior poroso del hueso. Trull estaba sin armadura y era obvio que había entrado en batalla sin esa protección. La mayoría de sus heridas (cuchilladas profundas, perforaciones) las tenía en los muslos, bajo las caderas y hacia fuera, signo del estilo de defensa de un guerrero que empuña una lanza y utiliza el centro del mango del arma. El edur apenas podía caminar y se apoyaba con fuerza en la maltratada lanza que llevaba en las manos.

A Cotillion le costó mucho mirar a los ojos agotados, desesperados, del edur.

—Cuando llegue el momento —le dijo al guerrero de piel gris—, llegará la ayuda.

Onrack el Fracturado fue el que contestó.

—Cuando obtengan el Primer Trono, comprenderán la verdad. Que no es para ellos. Pueden ostentarlo, pero no pueden utilizarlo. ¿Por qué, entonces, Cotillion de Sombra, estos valientes mortales se dejan la vida aquí?

—Quizá nosotros no hagamos más que proporcionar una distracción —dijo Monok Ochem, el tono del invocahuesos tan carente de inflexión como el de Onrack.

—No —dijo Cotillion—. Más que eso. Es lo que harían al hacer ese descubrimiento. Desatarán la senda de Caos en este lugar, en la cámara en la que reside el Primer Trono. Monok Ochem, lo destruirán y también destruirán su poder.

—¿Es tal hecho causa de pesar? —preguntó Onrack.

Conmocionado, Cotillion no supo responder.

Monok Ochem se giró para mirar a Onrack el Fracturado.

—Este habla con las palabras de los No Vinculados. Lucha no para defender el Primer Trono. Lucha solo para defender a Trull Sengar. Él solo es la razón de que el tiste edur siga con vida.

—Eso es cierto —respondió Onrack—. No acepto otra autoridad que no sea mi propia voluntad, los deseos sobre los que elijo actuar y las opiniones que me formo por mí mismo. Eso, Monok Ochem, es lo que significa la libertad.

—No… —dijo Trull Sengar, y se dio la vuelta.

—¿Trull Sengar?

—No, Onrack. ¿Es que no lo ves? Te arriesgas a tu propia aniquilación, y todo porque yo no sé qué hacer, todo porque soy incapaz de decidir… nada. Así que aquí sigo, tan encadenado como estaba cuando me encontraste en el Naciente.

—Trull Sengar —dijo Onrack tras un momento—, tú luchas para salvar vidas. Las vidas de estos jóvenes. Te alzas en lugar de ellos, una y otra vez. Es una elección noble. A través de ti, yo descubro el regalo de luchar en defensa del honor, el regalo de una causa que es digna. No soy como fui una vez. No soy como Monok Ochem e Ibra Gholan. La conveniencia ya no es suficiente. La conveniencia es la mentira del asesino.

—Por el amor del Embozado —le dijo Cotillion a Monok Ochem, estaba exasperado, a punto de estallar de frustración—, ¿no puedes acudir a los tuyos? Unos cuantos cientos de t’lan imass, tiene que haber alguno por ahí tirado, en alguna parte, sin hacer nada, como tienen por costumbre.

Los ojos vacíos continuaron… vacíos.

—Cotillion de Sombra. Tu compañero reclamó el Primer Trono…

—Entonces solo tiene que ordenar a los t’lan imass que acudan…

—No. Los otros viajan a una guerra. Una guerra de supervivencia…

—¡Al Embozado con Assail! —gritó Cotillion, su voz resonó salvaje en toda la cueva—. ¡No es más que maldito orgullo! ¡Allí no podéis ganar! ¡Enviáis clan tras clan, todos para acabar en el mismo buche destructivo! ¡Malditos idiotas, retiraos de una vez! ¡No hay nada por lo que merezca la pena luchar en esa miserable pesadilla de continente! ¿No lo veis? ¡Entre los tiranos de allí, no es más que un juego!

—Es la naturaleza de mi pueblo —dijo Onrack, y Cotillion detectó cierto tono en las palabras, algo parecido a una ironía cruel— creer en su propia eficacia suprema. Tienen intención de ganar ese juego, Cotillion de Sombra, o encontrarse con el olvido. No aceptan alternativas. ¿Orgullo? No es orgullo. Es la razón de existir.

—Nos enfrentamos a amenazas mayores…

—Y no les importa —interpuso Onrack—. Es algo que has de entender, Cotillion de Sombra. Otrora, hace mucho tiempo desde el punto de vista mortal, tu compañero encontró el Primer Trono. Lo ocupó y con eso obtuvo el mando de los t’lan imass. Incluso entonces era un dominio tenue, porque el poder del Primer Trono es muy antiguo. De hecho, su poder se debilita. Tronosombrío pudo despertar a los logros t’lan imass, un único ejército que se encontró todavía vinculado a los restos de poder del Primer Trono, una cuestión de poco más que simple proximidad. No pudo dominar a los kron t’lan imass ni a los bentract, ni a los yfayle, ni a los otros que quedaban, estaban demasiado lejos. La última vez que Tronosombrío se sentó en el Primer Trono era mortal, no estaba vinculado a ninguna otra orientación. No había ascendido. Pero ahora es impuro, y esa impureza debilita todavía más su dominio. Cotillion, a medida que tu compañero va perdiendo cada vez más sustancia, también pierde… veracidad.

Cotillion se quedó mirando al guerrero fracturado, después posó los ojos sobre Monok Ochem e Ibra Gholan.

—Y estos —dijo en voz muy baja— representan… una obediencia simbólica.

—Debemos intentar —dijo el invocahuesos— preservar a los nuestros, Cotillion de Sombra.

—¿Y si se pierde el Primer Trono?

Un estrepitoso encogimiento de hombros.

Dioses del inframundo. Ahora, al fin, comprendo por qué perdimos el ejército no muerto de Logros en plena campaña de Siete Ciudades. Por qué… se fueron sin más. Volvió a mirar a Onrack el Fracturado.

—¿Es posible —preguntó— restaurar el poder del Primer Trono?

—No digas nada —ordenó Monok Ochem.

La mitad destrozada de la cabeza de Onrack se giró poco a poco y miró al invocahuesos.

—Tú no puedes imponerme nada. No tengo vínculos.

A una orden silenciosa, Ibra Gholan levantó su arma de piedra y se enfrentó a Onrack.

Cotillion levantó las manos.

—¡Esperad! Onrack, no respondas a mi pregunta. Olvidemos que la he hecho siquiera. No hay necesidad de esto, ¿no tenemos suficientes enemigos ya?

—Tú —le dijo Monok Ochem al dios— eres peligroso. Tú piensas lo que no se ha de pensar, dices en voz alta lo que no se ha de pronunciar. Eres como un cazador que recorre un sendero que nadie más puede ver. Debemos tomar en consideración las implicaciones. —El invocahuesos se giró, los pies huesudos arañaron el suelo cuando echó a andar hacia la cámara del Primer Trono. Tras un momento, Ibra Gholan bajó la espada y salió con un golpe seco tras Monok Ochem.

Cotillion levantó el brazo para pasarse la mano por el pelo una vez más y se encontró con que tenía la frente empapada de sudor.

—Bueno —dijo Trull Sengar con la insinuación de una sonrisa—, ya nos has tomado la medida, Cotillion. Y de esta visita, nosotros a nuestra vez sacamos dones igual de amargos. Es decir, la sugerencia de que todo lo que hacemos aquí, en defensa de este Primer Trono, es absurdo. Así pues, ¿optas ahora por retirarnos de este lugar? —Entornó los ojos para mirar al dios y la irónica medio sonrisa dio paso a… otra cosa—. Ya me parecía que no.

Quizá es cierto que recorro un sendero invisible, uno al que incluso yo estoy ciego, pero ahora la necesidad de seguirlo no podría ser mayor.

—No os abandonaremos —dijo.

—Eso dices tú —murmuró Minala tras él.

Cotillion se hizo a un lado.

—He invocado a Tronosombrío —le dijo él.

Una expresión irónica.

—¿Invocado?

—Nos concedemos permiso el uno al otro para hacer ese tipo de cosas, Minala, según dicta la necesidad.

—Auténticos compañeros, entonces. Creí que tú te sometías a Tronosombrío, Cotillion. ¿Afirmas ahora lo contrario?

El dios consiguió sonreír.

—Somos muy conscientes de los talentos complementarios del otro —respondió, y lo dejó así.

—No hubo tiempo suficiente —dijo ella.

—¿Para qué?

—Para el adiestramiento. Para los años que necesitaban… ellos. Para crecer. Para vivir.

El dios no dijo nada porque la mujer tenía razón.

—Llévatelos contigo —dijo Minala—. Ahora. Yo me quedaré, igual que la aptoriana y Panek. Cotillion, por favor, llévatelos contigo.

—No puedo.

—¿Por qué?

Él miró a Onrack.

—Porque, Minala, no regreso al Reino de Sombra…

—¡Vayas donde vayas —dijo ella con una voz que de repente se hizo dura—, tiene que ser mejor que esto!

—Por desgracia, ojalá pudiera hacer esa promesa.

—No puede —dijo Onrack—. Minala, ahora es cuando de verdad emprende un camino invisible. En mi opinión, no le volveremos a ver.

—Gracias por el voto de confianza —dijo Cotillion.

—Mi amigo ha visto días mejores —dijo Trull Sengar, que estiró un brazo para darle una palmada a Onrack en la espalda. El ruido seco que hizo el golpe fue hueco, levantó polvo y algo cayó con estrépito por el pecho del guerrero—. Oh —dijo el tiste edur—, ¿hay algún daño grave?

—No —respondió Onrack—. La punta rota de una lanza. Estaba alojada en el hueso.

—¿Te estaba irritando?

—Solo el modesto sonido que hacía cuando andaba. Gracias, Trull Sengar.

Cotillion los miró a los dos. ¿Qué mortal llamaría amigo a un t’lan imass? Y luchan uno junto al otro. Ojalá supiera más de este Trull Sengar. Pero, como con tantas cosas en los últimos tiempos, no había tiempo. Se volvió con un suspiro y vio que el joven Panek vigilaba el embudo en ausencia de Ibra Gholan.

El dios se dirigió hacia allí.

Panek se giró y lo miró.

—Lo echo de menos —dijo.

—¿A quién?

—A Caminante del Filo.

—¿Por qué? Dudo que ese saco de huesos pudiera luchar lo suficiente como para salir siquiera de un ataúd hecho de varas.

—No para luchar a nuestro lado, tío. Resistiremos aquí. Madre se preocupa demasiado.

—¿Qué madre?

Una sonrisa horrenda repleta de dientes afilados.

—Las dos.

—¿Por qué echas de menos a Caminante del Filo, entonces?

—Por sus historias.

—Ah, eso.

—Los dragones. Los tontos, los sabios, los vivos y los muertos. Si cada mundo no fuese más que un lugar en el tablero, ellos serían las piezas del juego. Pero ni una sola mano los dirige. Cada uno de ellos es salvaje, tiene voluntad propia. Y después están las sombras, Caminante del Filo explicaba lo que eran, las que no se ven.

—Así que las explicaba, ¿eh? Bueno, está claro que a ese viejo malnacido le caes tú mejor que yo.

—Todos arrojan sombras, tío —dijo Panek—. En tu reino. Cada uno de ellos. Por eso hay tantos… prisioneros.

Cotillion frunció el ceño y después, poco a poco, de forma inexorable a medida que iba comprendiendo, los ojos del dios se abrieron mucho más.

Trull Sengar observó al dios pasar junto a Panek, había apoyado una mano en el muro de piedra, como si Cotillion estuviera de repente borracho.

—¿Me pregunto de qué iba todo eso? Cualquiera diría que Panek acaba de darle un rodillazo entre las piernas.

—Se ganaría un beso mío si lo hiciera —dijo Minala.

—Eres demasiado dura —dijo Trull—. A mí me da pena Cotillion.

—Entonces es que eres idiota, pero, por supuesto, eso ya lo sé desde hace meses.

Trull le sonrió desde donde estaba, enfrente de ella, pero no dijo nada.

Minala miró entonces la entrada irregular de la cámara del Primer Trono.

—¿Qué están haciendo ahí dentro? Nunca entran ahí.

—Considerando las implicaciones, supongo —dijo Trull.

—¿Y dónde está Tronosombrío? Se supone que ya tendría que estar aquí. Si nos atacaran ahora mismo…

Estamos muertos. Trull se apoyó un poco más en la lanza para aliviar el peso de la pierna izquierda, que le dolía más (ligeramente más) que la derecha. Por lo menos yo. Claro que también es lo más probable, me sanen o no, una vez que los míos decidan tomarse esto en serio. No entendía esas escaramuzas tímidas, los sondeos vacilantes de los den-ratha. ¿Y por qué se molestaban siquiera? Si ansiaban un trono, sería el de Sombra, no esa monstruosidad petrificada de hueso que llamaban el Primer Trono. Pero, ahora que lo pienso, quizá sí que tiene sentido. Se han aliado con el Dios Tullido y con los t’lan imass No Vinculados que ahora sirven al Encadenado. Pero mis tiste edur no le dan mucha importancia a las alianzas con los no edur. Quizá por eso todo lo que han hecho hasta ahora ha sido un derramamiento de sangre simbólico. Un solo hechicero y unos cuantos guerreros veteranos y esta pequeña fiesta se acabó.

Y llegarían, vendrán una vez que me reconozcan. Pero él no podía ocultarse de ellos, no podía apartarse mientras masacraban a esos jóvenes humanos que no sabían nada de la vida, que eran soldados solo de nombre. Esas lecciones de crueldad y brutalidad no tenían sitio en lo que un niño necesitaba aprender, en lo que un niño debería aprender. Y un mundo en el que los niños estaban sometidos a semejantes cosas era un mundo en el que la compasión era una palabra hueca, sus ecos un coro de burlas y frío desdén.

Cuatro escaramuzas. Cuatro, y Minala era madre de setecientas vidas destrozadas, casi la mitad de las cuales se enfrentaban a la misericordia de la muerte… hasta que Tronosombrío aparezca, con su regalo afilado, en sí mismo frío y despiadado.

—Tu rostro te traiciona, Trull Sengar. Algo te empuja a llorar una vez más.

El edur miró a Onrack y después a donde se encontraba Minala con Panek.

—Su rabia es su armadura, amigo mío. Y esa es mi mayor debilidad, que no puedo conjurar lo mismo en mi interior. En su lugar me encuentro aquí, a la espera. Del siguiente ataque, del regreso de la música terrible, los gritos, el dolor y la agonía, el rugido ensordecedor de la futilidad que crea nuestra sed de batalla… con cada choque de la espada y de la lanza.

—Pero tú no te rindes —dijo el t’lan imass.

—No puedo.

—La música que oyes en batalla es incompleta, Trull Sengar.

—¿Qué quieres decir?

—Me encuentro a tu lado y también oigo las plegarias de Minala, ya esté cerca o no. Incluso cuando se lleva a rastras a los niños heridos y moribundos, cuando los aleja del peligro, la oigo. Reza, Trull Sengar, para que tú no caigas. Para que sigas luchando, para que el milagro que eres y la lanza que empuñas nunca le falléis. Nunca le falléis a ella y a sus hijos.

Trull Sengar le dio la espalda.

—Ah —dijo Onrack—, con las lágrimas que de repente derramas, amigo mío, veo mi error. Buscaba con mis palabras infundirte orgullo, pero derroto tu armadura y te inflijo una profunda herida. Con desesperación. Lo siento. Queda tanto de lo que es vivir que he olvidado. —El maltratado guerrero contempló a Trull en silencio un momento antes de añadir—: Quizá pueda darte otra cosa, algo más… esperanzador.

—Por favor, inténtalo —dijo Trull con un susurro.

—A veces, en el fondo de esta sima, huelo algo, una presencia. Es algo muy leve, animal. Me… consuela, aunque no sé por qué, no alcanzo a comprender su fuente. En esos momentos, Trull Sengar, siento como si nos observaran. Nos están mirando unos ojos invisibles y en esos ojos hay una compasión inmensa.

—¿Lo dices solo para aliviar mi dolor, Onrack?

—No, no te engañaría de ese modo.

—¿De qué… de quién proviene?

—No lo sé, pero he visto que afecta a Monok Ochem. Incluso a Ibra Gholan. Percibo su inquietud y eso también me consuela.

—Bueno —dijo una voz ronca a su lado—, pues no soy yo. —Sombras que se fundían y creaban una forma encorvada, encapuchada, que vacilaba, indistinta, como si fuera reacia a comprometerse con una existencia concreta, una única realidad.

—Tronosombrío.

—Sanación, ¿no? Muy bien. Pero tengo poco tiempo. Debemos darnos prisa, ¿entendéis? ¡Deprisa!

Renovados una vez más, para enfrentarnos a lo que venga. Ojalá tuviera mis propias plegarias. Palabras de consuelo en mi mente… para ahogar los gritos que me rodean. Para ahogar los míos propios.

En algún lugar de allí abajo, Karsa Orlong se esforzaba por calmar a Estragos y en el martilleo repentino de los cascos contra la madera que hacía temblar la cubierta bajo los pies de Samar Dev se notaba que aún tardaría un rato en calmar al animal. No culpaba al caballo jhag. El aire allá abajo estaba viciado, apestaba a enfermedad y agonía, con el hedor amargo que emitía la desesperación.

Pero nosotros nos hemos ahorrado ese destino. Somos invitados, porque mi gigantesco compañero podría matar al emperador. El muy idiota. El muy imbécil, arrogante, egoísta. Debería haberme quedado con Buscabotes, allí, en esa costa salvaje. Debería haberme dado la vuelta y regresado a casa. Había deseado tanto que aquel fuera un viaje de exploración y descubrimiento, el atractivo de las maravillas que aguardaban en el camino. En su lugar, se encontraba prisionera de un imperio que se había vuelto loco de obsesión. Un imperio farisaico, que veía su propio poder como si fuera un regalo que confería piedad. Como si el poder proyectase su propia escala de valores y la capacidad de hacer algo era justificación suficiente para hacerlo. La actitud del matón de la esquina, en su cabeza dos o tres reglas por las que guiaba su propia existencia y por las que intentaba dar forma a su mundo. Aquellos a quienes debía temer, aquellos a los que podía poner de rodillas, y quizá aquellos a los que ansiaba parecerse o a los que codiciaba, pero incluso entonces la relación era siempre de poder. Samar Dev se sentía enferma de asco, luchaba contra una marea de pánico tumultuoso que se alzaba en su interior, y no había cubierta seca bajo sus botas que pudiera evitarle ese ahogamiento.

Había intentado no interponerse en el trabajo de la tripulación humana que manejaba las velas del enorme barco y al final encontró un sitio donde no la empujaban ni maldecían, en el extremo de la proa, aferrada con fuerza al flechaste cuando las olas alzaban y luego dejaban caer el pesado navío. De una extraña forma, cada caída que le robaba el peso era una satisfacción, casi un consuelo.

Se acercó alguien a su lado y a Samar no le sorprendió ver a la bruja rubia de ojos azules. No llegaba más que al hombro de Samar, los brazos desnudos mostraban los músculos enjutos, fibrosos, de alguien familiarizado con el trabajo duro y repetitivo. Indicativos también, creía Samar, de una personalidad concreta. Contundente, crítica, quizá incluso desconfiada, los músculos como alambres siempre se tensaban con una emoción extrema interna, una agitación nerviosa que la devoraba como un combustible, infinita en su acre provisión.

—Me llamo Bruja de la Pluma —dijo la mujer, y Samar Dev notó, con cierta sorpresa, que era joven—. ¿Tú entiendes palabras mías?

—Mis palabras.

—Mis palabras. Él enseña no bien —añadió.

Se refiere al taxiliano. No me extraña. Sabe que ocurrirá cuando deje de ser útil.

—Tú me enseñas —dijo Bruja de la Pluma.

Samar Dev estiró un brazo y le dio un papirotazo al dedo marchito que colgaba del cuello de la joven, lo que provocó un estremecimiento y una maldición.

—Yo no te enseño… nada.

—Hago que Hanradi Khalag te mate.

—Entonces Karsa Orlong mata a todo el maldito mundo de este barco. Salvo a los encadenados.

Era obvio que Bruja de la Pluma, con el ceño fruncido, se esforzaba por comprender, después, con un gruñido, se dio media vuelta y se alejó.

Samar Dev volvió la mirada a los mares palpitantes que tenía delante. Una bruja, sin duda, y además de las que no jugaba limpio con los espíritus. Una bruja que no reconocía honor alguno. Peligrosa. Intentará… cosas. Puede incluso que intente matarme, hacer que parezca un accidente. Cabe la posibilidad de que lo consiga, lo que significa que más vale que advierta a Karsa. Si muero, comprenderá que no habrá sido ningún accidente. Y, por tanto, matará a cada una de estas malvadas criaturas.

Sus propios pensamientos la conmocionaron. Ah, vergüenza debería darme. Yo también empiezo a pensar en Karsa Orlong como un arma. Un arma que se puede empuñar, manipular, y en el nombre de una venganza imaginada, nada menos. Pero sospechaba que alguien o algo más ya estaba jugando a ese juego. Con Karsa Orlong. Y ese era el misterio que tenía que investigar, hasta que obtuviera una respuesta. ¿Y luego? ¿No estoy suponiendo que el toblakai no es consciente de cómo lo están utilizando? ¿Y si ya lo sabe? Piensa en eso, mujer…

De acuerdo. Lo acepta… por ahora. Pero cuando considere conveniente volverse contra esos manipuladores invisibles, lo hará, y ellos lamentarán haberse implicado jamás en su vida. Sí, eso sí que encaja con la arrogancia de Karsa, con esa confianza inquebrantable. De hecho, cuanto más pienso en ello, más convencida estoy que tengo razón. He tropezado con los primeros pasos de ese sendero que me llevará a resolver el misterio. Bien.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué le has dicho?

Sobresaltada, Samar Dev miró y vio que el taxiliano había llegado a su lado.

—¿Quién? ¿Qué? Ah, ella.

—Ten cuidado —dijo el hombre. Agitó una mano mugrienta delante de su cara deformada y repleta de moratones—. ¿Ves esto? Bruja de la Pluma. No me atrevo a pelear. No me atrevo siquiera a defenderme. Lo ves en sus ojos, creo que a ella también le pegaron, cuando era una niña. Así es como se engendran estas cosas, generación tras generación.

—Sí —dijo Samar, sorprendida—. Creo que tienes razón.

Él consiguió esbozar algo parecido a una sonrisa.

—Fui lo bastante tonto como para que me capturaran, sí, pero eso no me convierte siempre en tonto.

—¿Qué pasó?

—Una peregrinación, o algo así. Pagué por un pasaje en un pato para regresar a Rutu Jelba, intentaba huir de la peste, y puedes creerme, pagué mucho.

Samar Dev asintió. Los patos eran barcos de peregrinos tanno, pesados, imperturbables, y seguros contra todo salvo las más fieras de las tormentas, y a bordo siempre había un caminante espiritual tanno, o como mínimo un mendicante tanno. Ninguna peste podría prosperar en un barco así, había sido una jugada inteligente, y los patos solían ir medio vacíos en los viajes de regreso.

—El pato se averió a solo dos días de Rutu Jelba —continuó el taxiliano— y nos rodearon unos barcos extranjeros, esta flota. El caminante espiritual intentó comunicarse, y después, cuando quedó patente que estos edur nos veían como un simple trofeo, negociar. ¡Por los dioses del inframundo, mujer, la hechicería que desataron sobre él! Horrible, enfermó al mismo aire. Él se resistió, mucho más tiempo del que esperaban, según me enteré después, lo suficiente para causarles una consternación considerable, pero al final cayó, el pobre malnacido. Los edur eligieron a uno de nosotros, resultó que a mí, abrieron en canal a los demás y los arrojaron a los tiburones. Necesitaban un traductor, ¿sabes?

—¿Y cuál, si me permites preguntar, es tu profesión?

—Arquitecto, en Taxila. No, no famoso. En apuros. —Se encogió de hombros—. Unos apuros que abrazaría encantado ahora mismo.

—Engañas cuando dices que enseñas a Bruja de la Pluma.

Él asintió sin decir nada.

—Lo sabe.

—Sí, pero de momento no puede hacer nada. Esta parte de la flota está reabastecida, aún tardaremos un tiempo en ir a tierra, y en cuanto a barcos de Siete Ciudades que se puedan capturar, bueno, la peste ha vaciado los mares, ¿no? Además, navegamos hacia el oeste. Por ahora estoy a salvo. Y a menos que Bruja de la Pluma sea mucho más lista de lo que yo creo, pasará mucho tiempo antes de que alcance a comprender.

—¿Cómo lo consigues?

—Le estoy enseñando cuatro idiomas a la vez y sin hacer distinciones entre ellos, ni siquiera las reglas sintácticas. Por cada palabra le doy cuatro como traducción y después me invento reglas extrañas para elegir una en lugar de otra según el contexto. No me ha pillado más que una vez. Verás. Malazano, el dialecto de los eruditos taxilianos, la variante ehrlitana de la lengua común y, por parte de la hermana de mi abuelo, rangala tribal.

—¿Rangala? Creí que se había extinguido.

—No hasta que ella muera, y juraría que esa vieja arpía va a vivir para siempre.

—¿Cómo te llamas?

El hombre negó con la cabeza.

—Hay poder en los nombres; no, no es que desconfíe de ti, son estos tiste edur. Y Bruja de la Pluma, si descubre mi nombre…

—Puede someterte. Lo entiendo. Bueno, en mi mente pienso en ti como el taxiliano.

—Eso bastará.

—Yo soy Samar Dev y el guerrero con el que vine es toblakai… el Toblakai de Sha’ik. Se hace llamar Karsa Orlong.

—Arriesgas mucho revelando vuestros nombres…

—El riesgo lo corre Bruja de la Pluma. Mis conocimientos de las antiguas artes son superiores a los suyos. En cuanto a Karsa, bueno, puede intentarlo si quiere. —Samar lo miró—. ¿Has dicho que navegábamos hacia el oeste?

Él asintió.

—Hanradi Khalag está al mando de algo menos de la mitad de la flota, el resto está al este de aquí, por algún lugar. Los dos llevan ya unos meses recorriendo esta costa de un lado a otro, casi medio año, de hecho. Como las flotas pesqueras, pero la captura que ellos buscan camina sobre dos piernas y empuña una espada. Nadie esperaba descubrir un resto de su raza, y el estado en el que se encontraban esas criaturas enfureció a estos edur. No sé dónde tienen intención de converger las dos flotas, al oeste de Sepik, por algún sitio, creo. Una vez ocurra eso —se encogió de hombros—, ponemos rumbo al imperio.

—¿Y dónde está?

Otro encogimiento de hombros.

—Muy lejos, y aparte de eso, no puedo decirte nada.

—Muy lejos desde luego. Jamás he oído hablar de un imperio de humanos gobernado por tiste edur. Y sin embargo, este idioma letherii. Como has observado, está emparentado de algún modo con muchos de los idiomas de aquí, de Siete Ciudades, los que no son más que ramas del mismo árbol, y ese árbol es el Primer Imperio.

—Ah, eso explica por qué ya casi puedo entender del todo el letherii. Usan un dialecto diferente cuando conversan con los edur, una mezcla de los dos. Una lengua de comerciantes, e incluso eso empiezo a entenderlo.

—Te sugiero que te guardes eso para ti, taxiliano.

—Lo haré. Samar Dev, ¿es tu compañero de verdad el mismo Toblakai que el llamado así que protegía a Sha’ik? Se dice que mató a dos demonios la noche antes de que ella fuera asesinada, uno de ellos con sus propias manos.

—Hasta no hace mucho —respondió Samar Dev— llevaba consigo las cabezas podridas de esos demonios. Se las regaló a Buscabotes, al chamán anibari que nos acompañaba. La piel blanca que lleva Karsa es de un soletaken. Mató a un tercer demonio justo a las afueras de Ugarat y espantó a otro en el bosque anibar. Mató sin ayuda de nadie a un macho bhederin, y eso lo presencié yo con mis propios ojos.

El taxiliano sacudió la cabeza.

—El emperador edur… él también es un demonio. Todas las crueldades cometidas por estos cabrones de piel gris afirman que es por orden de su emperador. Y también esta búsqueda de guerreros. Un emperador que quiere provocar su propia muerte, ¿cómo puede ser?

—No lo sé —admitió ella. Y no saber es lo que más me asusta—. Como tú dices, no tiene sentido.

—Una cosa sí se sabe —dijo el hombre—. Su emperador jamás ha sido derrotado. Si no, su gobierno habría terminado. Quizá sea cierto que ese tirano es el guerrero más grande de todos. Quizá no hay nadie, nadie en ninguna parte de este mundo, que pueda vencerlo. Ni siquiera Toblakai.

Samar lo pensó mientras la enorme flota edur que llenaba los mares a su alrededor se abría camino hacia el norte, los montes indomados de la península Olphara eran una línea irregular en el horizonte, a babor. Norte y luego oeste, hacia el mar de Sepik.

Samar Dev frunció el ceño poco a poco. Oh, así que no es la primera vez. Sepik, el reino isla, vasallo del Imperio de Malaz. Un pueblo peculiar, aislado, con su sociedad escalonada. La tribu indígena, subyugada y esclavizada. Rulhun’tal ven’or, o los pieles cenagosas…

—Taxiliano, esos esclavos edur de ahí abajo. ¿Dónde los encontraron?

—No lo sé. —El rostro magullado se crispó en una sonrisa amarga—. Los liberaron, al parecer. La dulce mentira de esa palabra, Samar Dev. No, no lo pensaré más.

Me estás mintiendo, taxiliano, creo.

Se oyó un grito en la cofa de vigía, repetido por los marineros de las jarcias y transmitido hacia abajo. Samar Dev vio cabezas que se giraban, vio aparecer a tiste edur y dirigirse hacia popa.

—Han avistado barcos detrás de nosotros —dijo el taxiliano.

—¿El resto de la flota?

—No. —Levantó la cabeza y continuó escuchando cuando el vigía gritó más detalles—. Forasteros. Muchos barcos. En su mayor parte transportes, dos tercios de transportes y un tercio de escolta de dromones. —Un gruñido—. Es la tercera vez que los avistamos desde que yo subí a bordo. Avistado y después eludido, cada vez.

—¿Les has identificado a esos forasteros, taxiliano?

El otro negó con la cabeza.

La Flota Imperial Malazana. El almirante Nok. Tiene que serlo. Samar notó cierta tensión entre los tiste edur.

—¿Qué pasa? ¿Qué los tiene tan emocionados?

—Esos pobres malazanos —dijo el hombre con una sonrisa salvaje—. Es la posición que tienen ahora, ¿ves?

—¿A qué te refieres?

—Si continúan detrás de nosotros, si siguen navegando hacia el norte para rodear esta península, están condenados.

—¿Por qué?

—Porque ahora, Samar Dev, el resto de la flota edur, la concentración de barcos de guerra de Tomad Sengar, está detrás de los malazanos.

De repente el viento frío pareció penetrar entre la ropa de Samar Dev.

—¿Van a atacarlos?

—Van a aniquilarlos —dijo el taxiliano—. He visto la hechicería edur y te puedo decir una cosa, el Imperio de Malaz está a punto de perder toda su Flota Imperial. Morirá. Y con ella, todo maldito hombre y mujer que vaya a bordo. —Se inclinó hacia delante como si fuera a escupir, después al darse cuenta de que el viento le daba en la cara, se limitó a sonreír todavía más—. Salvo, quizá, uno o dos… paladines.

Eso era nuevo, reflexionó Banaschar mientras se apresuraba bajo las cortinas de agua hacia el establecimiento de Gallera. Lo estaban siguiendo. En otro tiempo un descubrimiento así habría prendido la furia en su interior y habría despachado al muy idiota en un momento; y después de extraerle los detalles necesarios, habría acabado todavía más rápido con el que hubiera contratado a ese imbécil. Pero en ese momento lo único que pudo hacer fue lanzar una carcajada amarga por lo bajo. «Sí amo (o ama), despierta por la tarde sin falta y después de un sexto de campanada o así de toser, rascarse y quitarse liendres, sale a la calle y se dirige, ama (o amo), a uno de entre unos seis establecimientos infames, y una vez a salvo entre los parroquianos, discute sobre la naturaleza de la religión… ¿o es sobre los impuestos y la subida de los diezmos del puerto? ¿O sobre la súbita caída en los bancos de coraval que hay junto a los bajíos de Jakatakan? O la escasa habilidad de ese zapatero que juró que podía volver a coser esta suela de esta bota izquierda… ¿qué? Muy cierto, amo (o ama), es todo un código nefario, tan seguro como que puedo escabullirme como el mejor y ya casi lo tengo descifrado…»

Su única fuente de entretenimiento esas noches, esas conversaciones imaginadas. Dioses, eso sí que es patético. Claro que, el patetismo siempre me divierte. Y mucho antes de que pudiera dejar de divertirlo, estaría borracho, y así transcurría otro paso del sol y las estrellas en ese absurdo cielo que tenía encima. Suponiendo que todavía existiera, ¿quién sabía, con ese techo sólido de gris que llevaba posado sobre la isla casi una semana ya y sin señales de ir a abrir pronto? Mucho más de esta lluvia y terminaremos hundidos bajo las olas. Los mercaderes que lleguen del continente rodearán una y otra vez el lugar donde solía estar la isla de Malaz. Darán vueltas y vueltas, los pilotos rascándose la cabeza… Ya estaba otra vez, una escena conjurada más, con su sutil trama de desdén por todo lo humano (la absoluta incompetencia, estupidez, pereza y falta de habilidad), después de todo, mira esto, él cojeaba como un cazador de tiburones rengo, el zapatero lo había recibido en la puerta ¡descalzo! Debería haber empezado a sospechar entonces. ¿No crees?

«Bueno, emperatriz, veréis. El pobre cabrón era medio wickano y lo pagó caro gracias a que vos os negasteis a contener a las masas. Lo fueron llevando como a ganado, oh, gran señora, a base de ladrillazos y palos, hasta que ya no pudo seguir más sin meterse de cabeza en el puerto. Perdió todas sus herramientas de zapatero y demás, su forma de vida. Y yo, bueno, yo sufro la maldición de ser compasivo, sí, emperatriz, no es una aflicción que os atormente demasiado y mucho mejor para vos, sin duda, pero ¿por dónde iba? Ah, sí, sacudido por la compasión, arrastrado hacia la misericordia. Bien sabe el Embozado que el pobre hombre vencido necesitaba esa moneda más que yo, aunque solo fuera para enterrar a ese hijito que todavía llevaba en brazos, sí, el del cráneo hundido…» No, déjalo ya, Banaschar.

Para.

Juegos mentales que no significan nada, ¿verdad? Que carecen de importancia. Nada salvo un capricho y por ese inmenso público de ahí fuera, los fantasmas que susurran y sus insinuaciones, sus suposiciones e insultos velados y sus mentes que con tanta facilidad se aburren, ese público, ellos son mis testigos, sí, ese mar de rostros turbios en el pozo, a quienes mi desesperada interpretación, la que siempre intenta ofrecerse con un toque humano, no les produce más que impaciencia y nerviosismo, la espera inquieta de la frase que les permita reírse. Muy bien, Banaschar sabía que ese espectáculo de oratoria solo le servía a él, y todo lo demás era mentira.

El niño del cráneo hundido mostraba más de una cara, torcida y flácida en la muerte. Más de una, más de diez, más de diez mil. Caras en las que no podía permitirse pensar en su traspié de existencia, día a día, noche tras noche. Pues eran como clavos hundidos en lo más profundo del suelo, clavos que atrapaban la capa que él tuviera que arrastrar en su camino, y con cada paso que daba, la resistencia crecía, la constricción alrededor del cuello se iba ciñendo cada vez más, y no había mortal que pudiera soportar eso, nos asfixiamos con lo que presenciamos, nos estrangula la huida precipitada, y eso no sirve, no sirve en absoluto. No me hagáis caso, estimada emperatriz. Veo lo limpio que está vuestro trono.

Ah, ahí estaban los escalones que bajaban. El querido Colgado de Gallera, el andamio de piedra del que chorreaban lágrimas arenosas bajo los pies y un reto para el descenso de los pies desparejados, la incertidumbre desvencijada, ¿eran en verdad no más que escalones que bajaban a una taberna? O ahora transformada, mi templo de los tragos que resuena con el gemido vacuo de mis prójimos, oh, qué bienvenido es este abrazo…

Se metió por la puerta e hizo una pausa en la oscuridad, justo bajo las vigas chorreantes, los pies plantados en un charco allí donde las baldosas se hundían, el agua que bajaba por su cuerpo se añadía a la profundidad del charco, y media docena de caras, pálidas y sucias como la luna tras una tormenta de arena, se volvieron hacia él… pero solo por un momento, después le dieron la espalda.

El público que me adora. Sí, el trágico enmascarado ha vuelto.

Y allí, sentado solo a una mesa, estaba una monstruosidad de hombre. Encorvado, unos ojitos diminutos y negros que brillaban bajo la sombra de una frente que sobresalía. Peludo más allá de toda razón. Unos mechones retorcidos salían como un estallido de ambas orejas, los rizos del color del ébano se encaminaban al suelo para fundirse antes con el inmenso nido de gaviotas que era su barba, que a su vez le envolvía el cuello y continuaba bajando, sin merma alguna, a lo que era visible del inmenso pecho del hombre; y, también, iba trepando para recubrirle las mejillas y unirse de camino a los dos mechones de pelos de la nariz, como si el hombre se hubiera metido unos árboles arrancados diminutos por la nariz, solo para fundirse entonces y sin interrupción alguna con las cuerdas de cáñamo saltonas que eran las cejas del tipo, que a su vez se fusionaban sin problemas con el aparatosamente bajo nacimiento del pelo que disimulaba a conciencia lo que tenía que ser una frente inclinada y muy exigua. Y a pesar de la edad absurda del hombre (lo que se rumoreaba que era su edad, de hecho, puesto que nadie lo sabía con certeza) esa mata de pelo estaba teñida de un negro más oscuro que la tinta de calamar.

Estaba bebiendo una infusión de parra roja, un brebaje local que a veces se utilizaba para matar hormigas.

Banaschar se abrió camino hasta él y se sentó enfrente.

—Si lo hubiera pensado, diría que llevo buscándote todo este tiempo, sargento mayor Diente Bravo.

—Pero no es que pienses mucho, ¿verdad? —El hombretón no se molestó en levantar la cabeza—. No puedes pensar mucho si me estabas buscando. Lo que ves aquí es una escapada, no, una huida pura y dura; el Embozado sabrá quién decide que estos imbéciles patéticos que no hacen más que enviarme merecen el nombre de reclutas. ¡En el ejército malazano, por el Abismo! El mundo se ha vuelto loco. Loco de remate.

—El portero —dijo Banaschar—. Cima de las escaleras, Fortaleza de Mock. El vigilante de la puerta, Diente Bravo, supongo que lo conoces. Parece llevar allí tanto tiempo como tú llevas adiestrando soldados.

—Hay formas de conocer y formas de conocer. Ese viejo cangrejo con la espalda como una campana, bueno, déjame decirte una cosa sobre él. Podría enviar legión tras legión de mis tiernos soldaditos por esas escaleras, con todas las armas a su disposición, y jamás podrían pasar por su puerta. ¿Por qué? Te diré por qué. No es que ese tal Lubben sea todo un paladín ni espada mortal ni nada de eso. No, es que yo tengo más sesos incrustados en el agujero izquierdo de la nariz esperando por mi dedo que todos mis supuestos reclutas juntos.

—Eso no me dice nada sobre Lubben, Diente Bravo, solo tu opinión sobre los reclutas, que me parece que ya había adivinado.

—Justo —dijo el hombre con un asentimiento.

Banaschar se frotó la cara.

—Lubben. Escucha, necesito hablar con alguien, alguien que está metido en lo de Mock. Envío mensajes, llegan a manos de Lubben y luego… nada.

—¿Y con quién quieres hablar?

—Preferiría no decirlo.

—Ah, él.

—Bueno, ¿Lubben está tirando los mensajes por esa tobera viscosa cuyos efluvios pintan con tanto decoro el acantilado?

—¿Eflu-qué? No. Oye, ¿qué tal si subo ahí arriba y cojo a quién preferirías no mencionar por esa trenza demasiado larga y pasada de moda que tiene encima de la cabeza y le doy dos o tres meneos?

—No sé cómo iba a ayudar eso.

—Bueno, a mí me animaría, no por ninguna queja en particular, que conste, pero por principios. Quizá quien preferirías no mencionar preferiría no hablar contigo, ¿se te ha ocurrido eso? O quizá preferirías no pensarlo.

—Tengo que hablar con él.

—Importante, ¿eh?

—Sí.

—¿Intereses imperiales?

—No, por lo menos no me lo parece.

—Una cosa, yo lo cojo por esa trenza tan mona y lo cuelgo de la torre. Tú puedes hacer una seña desde abajo. Yo lo balanceo de un lado a otro y eso significa que dice: «Claro, sube, viejo amigo». Y si lo dejo caer, significa lo contrario. Eso o que se me cansaron las manos y quizá se me resbaló.

—No me ayudas en nada, Diente Bravo.

—No fui yo el que se sentó a tu mesa, viniste tú a sentarte a la mía.

Banaschar se echó hacia atrás y suspiró.

—Bien. Trae, te invitó a otro té…

—¿Qué, ahora estás intentando envenenarme?

—De acuerdo, ¿qué tal si compartimos una jarra de negra malazana?

El hombretón se inclinó hacia delante y miró a Banaschar a los ojos por primera vez.

—Mejor. Verás, estoy de luto.

—¿Y eso?

—Las noticias de Y’Ghatan. —Lanzó un bufido—. Siempre son las noticias de Y’Ghatan, ¿verdad? En fin, que he perdido a algunos amigos.

—Ah.

—Así que esta noche —dijo Diente Bravo— voy a emborracharme. Por ellos. No puedo llorar a menos que esté borracho, ¿sabes?

—¿Y para qué la infusión de parra roja?

Diente Bravo levantó la cabeza cuando llegó alguien y le lanzó al hombre una sonrisa horrible.

—Pregúntale aquí a Temple. ¿Para qué la infusión de parra roja, viejo cabrón encorvado?

—¿Vas a llorar esta noche, Diente Bravo?

El sargento mayor asintió.

Temple se aposentó con cuidado en una silla que crujió de forma alarmante bajo su peso. Unos ojos enrojecidos se clavaron en Banaschar.

—Tiñe las lágrimas del color de la sangre. Según se dice, solo lo ha hecho en una ocasión anterior y fue cuando murió Dassem Ultor.

Dioses del inframundo, ¿tengo que presenciar esto esta noche?

—Es lo que me pasa —murmuró Diente Bravo con la cabeza gacha una vez más— por creer todo lo que oigo.

Banaschar frunció el ceño y miró al hombre que tenía enfrente. ¿Y se puede saber qué significa eso?

Llegó la jarra de cerveza como si la hubieran conjurado sus deseos silenciosos y Banaschar, libre por fin de más reflexiones (y cualquier otro tipo de constricción de pensamiento exigente) se puso cómodo, conformándose con capear otra noche más.

«Sí, amo (o ama), se sentó con esos veteranos, como si ese fuera su sitio, pero en realidad no es más que un impostor. Se quedó allí toda la noche, hasta que tuvo que sacarlo Gallera. ¿Dónde está ahora? Pues en esa apestosa habitación llena de suciedad que tiene, sin dar ni pie ni mano. Sí, Banaschar, no da ni pie ni mano, como si estuviera muerto para el mundo.»

La lluvia caía en torrentes, chorreaba por las almenas y se precipitaba por los desagües, la nube que tenían encima había bajado en los últimos veinte latidos y se había tragado la cima de la vieja torre. La ventana por la que miraba Perla había representado un día la cúspide de la tecnología de la isla, una fusión de arena para lograr un cristal con burbujas, moteado, pero en su mayor parte transparente. En ese momento, un siglo más tarde, su superficie lucía una pátina de arcoíris y el mundo que se veía detrás era desigual, como un mosaico incompleto, las teselas se fundían en un fuego que todo lo consumía. Aunque la visión de las llamas eludía a Perla, este sabía, con una certeza espantosa, que estaban allí, y no había lluvia que cayera de los cielos que pudiera cambiar eso.

Habían sido llamas, después de todo, las que habían destruido su mundo. Llamas que se la habían llevado a ella, la única mujer que había amado jamás. Y no había habido abrazo de despedida, ni se habían intercambiado palabras de consuelo y confianza. No, solo ese baile crispado que ejecutaban uno alrededor del otro, y ni él ni Lostara habían parecido capaces de decidir si ese baile era deseo o rencor.

Incluso allí, tras esa pequeña ventana y los gruesos muros de piedra, podía oír la maltratada y oxidada veleta sobre su cabeza, crujiendo y chillando bajo las fuertes ráfagas de viento que asaltaban al Fortaleza de Mock. Y él y Lostara no se habían diferenciado en nada de esa veleta, girando, lanzados de un lado a otro, víctimas impotentes de fuerzas que estaban fuera de su control. Fuera, incluso, de su comprensión. ¿No sonaba eso convincente? Para nada.

La consejera los había enviado a una misión, una búsqueda, y al llegar su horripilante final, Perla se había dado cuenta de que el viaje entero no había sido más que un preludio (en lo que a su propia vida concernía) y que su propia búsqueda todavía lo aguardaba. Quizá había sido muy sencillo, el objeto de su deseo le proclamaría a su alma la consumación de esa búsqueda. Quizá ella había sido lo que él buscaba. Pero Perla no estaba seguro, ya no. Lostara Yil estaba muerta y lo que lo empujaba, lo que lo acosaba, no remitía. De hecho, crecía.

Que el Embozado se lleve esta maldita y asquerosa ciudad. ¿Por qué tienen que convergir aquí los acontecimientos imperiales? Porque, se respondió también, Genabackis tenía Pale. Korel tenía el Muro de las Tormentas. Siete Ciudades tiene Y’Ghatan. En el corazón del Imperio de Malaz tenemos Ciudad Malaz. Donde tuvo su comienzo, allí regresa, una y otra vez. Y otra más. Llagas enconadas que nunca se curan y cuando sube la fiebre, la sangre brota, de repente, como un diluvio.

Imaginó esa sangre barriendo la ciudad que tenía a sus pies, trepando por el acantilado, lamiendo las piedras mismas de la Fortaleza de Mock. ¿Subiría todavía más?

—Es mi sueño —dijo el hombre sentado con las piernas cruzadas en la habitación, detrás de él.

Perla no se volvió.

—¿Cuál?

—No comprender esa reticencia tuya, garra.

—Te aseguro —dijo Perla— que la naturaleza de mi informe a la emperatriz hará volcar ese carrito tan ordenado que tienes. Estuve allí, vi…

—Viste lo que querías ver. Ningún testigo en realidad salvo yo mismo, respecto a los acontecimientos que ahora se rememoran. Rememorados, ¿no? Como sucede con todos los acontecimientos, porque ese es el ejercicio de esa carroña con plumas en las garras que se hacen llamar historiadores. Rememorar, ansiar un sorbo, solo un sorbo, de lo que es conocer el trauma en tu alma temblorosa. Pronunciar con autoridad, sí, sobre aquello en lo que el que proclama no tiene autoridad alguna en realidad. Solo yo sobreviví como testigo. Solo yo vi, respiré el aire, saboreé la traición.

Perla no quiso volverse para mirar a aquel hombre gordo, afectado. No se atrevía, no fuera a embargarle un impulso, el impulso de alzar un brazo, flexionar así los músculos de la muñeca y lanzar un cuadrillo recubierto de veneno contra el cuello fofo de Mallick Rel, el sacerdote jhistal de Mael.

Sabía que era muy probable que fracasase. Estaría muerto antes de terminar de levantar el brazo. Era el aposento de Mallick Rel, después de todo, su residencia. Había guardas talladas en el suelo, rituales suspendidos en el aire húmedo, hechicería suficiente para ponerte de los nervios y dejarte de punta el vello de la nuca. Oh, oficialmente quizá llamaran celda a esa habitación bien amueblada, pero era un eufemismo absurdo que no duraría mucho más.

Los agentes del muy cabrón estaban por todas partes. Susurrando sus historias en las tabernas, en las esquinas de las calles, bajo las piernas abiertas de putas y mujeres nobles. El sacerdote jhistal se estaba convirtiendo a toda prisa en un héroe, el único superviviente de la Ladera, en Aren; es decir, el único leal. El que se las arregló para huir de las garras de los traidores, ya fueran los hombres de Sha’ik o los traidores de la propia ciudad de Aren. Mallick Rel, que solo él afirma conocer la verdad.

Había unas semillas de cierta hierba que crecía en las llanuras setis, recordó Perla, que estaban ingeniosamente recubiertas de púas, de modo que cuando se enganchaban a algo, o alguien, eran casi imposibles de quitar. Cáscaras con púas, que se debilitaban y agrietaban solo después de que el anfitrión hubiera llegado muy lejos. Así eran los rumores, transmitidos del aliento de un anfitrión al siguiente, las púas aferrándose con fuerza. Y cuando el tiempo necesario haya pasado, cuando cada semilla esté en su lugar, entonces ¿qué? ¿Qué se desplegará a una orden de Mallick Rel? Perla no quería pensar en eso.

Y tampoco quería pensar en otra cosa: estaba muy asustado.

—Garra, habla con él.

—Con él. Admito que soy incapaz de decidir todavía a qué «él» te estás refiriendo, sacerdote. En ninguno de los casos, por desgracia, alcanzo a comprender tus razones para pedirme eso. Tayschrenn no es amigo tuyo…

—Y tampoco es idiota, garra. Ve el futuro que nos aguarda, así es Tayschrenn. No, no hay razón para que te insista en que hables con el mago supremo imperial. Su posición se va haciendo más precaria con cada momento que pasa. ¿Pretendes, acaso, confabularte con él? Hablo claro, así pues, e insisto, garra, en que desciendas a las catacumbas y hables con Korbolo Dom. No has oído su historia y con toda humildad te aconsejaría que es hora de que lo hagas.

Perla cerró los ojos a la escena azotada por la lluvia que se veía tras la ventana.

—Por supuesto. Era en realidad agente de Laseen, incluso cuando luchó en nombre de Sha’ik. Sus mataperros estaban allí para volverse contra Sha’ik y aplastarla por completo, incluyendo la muerte tanto de Toblakai como de Leoman de los Mayales. Pero resulta que durante la Cadena de Perros se tropezó con una traición en potencia incluso mayor. Oh, sí, Mallick Rel, tú y él lo tergiversaréis todo, me doy cuenta; imagino que vosotros dos habéis trabajado mucho durante ese sinfín de excursiones «ilegales» tuyas a las catacumbas; así es, sé de ellas, la Garra continúa fuera de tu alcance y eso no va a cambiar, te lo aseguro.

—Será mejor —dijo el hombre con su voz sibilante— que tomes en consideración mi humilde sugerencia, garra, por el bien de tu secta.

«Por el bien de…» ¡Dioses del inframundo, cree que está listo para amenazar a la Garra! ¿Hasta dónde ha llegado toda esta locura? Debo hablar con Topper, quizá no sea demasiado tarde…

—Esta lluvia —continuó Mallick Rel a su espalda— hará que suban los mares, ¿verdad?

LIBRO CUARTO

Los Cazahuesos

¿Quién negará que está en nuestra naturaleza creer lo peor de nuestro prójimo? Al tiempo que los cultos nacían y, de hecho, se fundían en un único culto patronímico (no solo de Coltaine, el Alado, la Pluma Negra, sino también de la propia Cadena de Perros) por todo Siete Ciudades, con santuarios que parecían surgir de los propios yermos por todo ese malhadado sendero, santuarios como ofrenda a un héroe muerto tras otro: Bastión, Tregua, Picadora, Sormo E’nath, incluso Baria y Mesker Setral, de las Espadas Rojas; y al clan Perroloco, al clan Comadreja y por supuesto a los Cuervos y al propio Séptimo Ejército; mientras en la cordillera Gelor, en un antiguo monasterio que se asoma al antiguo campo de batalla, nacía un nuevo culto centrado en los caballos, al tiempo que esta inmensa fiebre de veneración se apoderaba de Siete Ciudades, ciertos agentes en el corazón del Imperio de Malaz hacían correr entre el populacho relatos que insinuaban justo lo contrario: que Coltaine había traicionado al Imperio; que había sido un renegado, aliado secreto de Sha’ik. Después de todo, si los incontables refugiados se hubieran limitado a quedarse en sus ciudades, si hubieran aceptado el dominio de la rebelión; si no los hubieran sacado a rastras Coltaine y sus wickanos sedientos de sangre, y si el líder del cuadro de magos del Séptimo, Kulp, no hubiera desaparecido de una forma tan misteriosa, dejando así al ejército malazano en una posición vulnerable a las maquinaciones mágicas y todo tipo de manipulaciones de las brujas y hechiceros wickanos, si no hubiera ocurrido todo eso, no habría habido matanza, ni la terrible ordalía de cruzar medio continente expuestos a las tribus depredadoras y semisalvajes de las tierras baldías. Y, lo más odioso de todo, Coltaine se había confabulado después con el traidor del historiador imperial, Duiker; había intrigado para llevar a cabo la subsiguiente traición y aniquilamiento del ejército de Aren, comandado por el ingenuo puño supremo Pormqual, que fue la primera víctima de la pavorosa traición. ¿Por qué si no, después de todo, optarían esos mismos rebeldes de Siete Ciudades por venerar a esas figuras, si no vieran en Coltaine y el resto a unos aliados heroicos…?

En cualquier caso, ya sea con la aprobación oficial o sin ella, la persecución de los wickanos dentro del Imperio estalló como un fuego ardiente que todo lo consume, dado el amplio combustible…

El año de las diez mil mentiras,

Kayessan

Capítulo 18

La verdad es una presión y nos veo a todos rehuyéndola. Pero, amigos míos, de la verdad no puede haber forma de escapar.

El año de las diez mil mentiras,

Kayessan

Un rhizan, aferrado a los pliegues flácidos del estandarte imperial, su hambre olvidada, su propia vida apenas una chispa indiferente en su cuerpo diminuto, había escuchado con atención la conversación entera.

Un dromon se iba deslizando con suavidad entre los transportes más cercanos, arrastraba un buque de guerra de líneas puras y casco negro; y desde la orilla observaban la consejera y el almirante Nok, junto con el puño Keneb, Ben el Rápido y Kalam Mekhar. Pocas palabras intercambiaron entre ellos hasta la llegada del sargento Gesler y el cabo Tormenta. Fue entonces cuando las cosas se pusieron interesantes.

—Consejera —dijo Gesler a modo de saludo—. Ese es nuestro barco. Ese es el Silanda.

El almirante Nok estaba estudiando al infante de marina de piel dorada.

—Sargento, tengo entendido que afirma que puede manejar esa desagradable nave.

Un asentimiento.

—Con un par de pelotones, sí, y nada más. En cuanto a la tripulación que hay bajo cubierta, a los remos, bueno, cuando necesitemos que remen, remarán.

—Vivimos con ellos tiempo suficiente —añadió Tormenta— para que ya no nos asusten, señor, ni siquiera aquí a Gesler, y eso que este salta cada vez que se mira en ese elegante espejo de plata que tiene. Y esas cabezas, a nosotros ya no nos ponen los pelos de punta tampoco…

—Deje de hablar como un marinero, ayudante Tormenta —dijo Nok.

Una sonrisa entre la barba roja y erizada.

—Ya no soy ayudante más, almirante.

Unas cejas finas se alzaron.

—¿Y solo el título ya le otorga inteligencia a su portador? —preguntó Nok.

Tormenta asintió.

—Pues sí, señor. Que es por lo que Gesler es sargento y yo soy cabo. Somos más estúpidos con cada año que pasa.

—Y Tormenta está orgulloso de eso —dijo Gesler mientras le daba a su compañero una palmada en la espalda.

La consejera se frotó los ojos. Se examinó las puntas de los guantes de cuero y después empezó poco a poco a quitarse los guanteletes.

—Veo por la línea de flotación que está bien reabastecido…

—La comida no se estropea en esa bodega —dijo Nok—. Eso por lo menos han podido determinar mis magos. Es más, no hay ratas ni otras alimañas. —Dudó un momento y después vaciló—. En cualquier caso, no he podido encontrar marineros que se presentaran voluntarios para tripular el Silanda. Y no tengo intención de forzar el asunto. —Se encogió de hombros—. Consejera, si de verdad quieren…

—Muy bien. Sargento Gesler, su pelotón y otros dos.

—El cuarto y el noveno, consejera.

Los ojos entornados de la mujer se clavaron en el tipo, después se volvió hacia Keneb.

—¿Puño? Son sus pelotones resucitados.

—El cuarto… sería el de Cuerdas…

—Por el amor del Embozado —dijo la consejera—. Se llama Violín. Es el secreto peor guardado de este ejército, Keneb.

—Por supuesto. Mis disculpas, consejera. El de Violín, entonces, y el noveno… veamos, el pelotón del sargento Bálsamo. Que el Abismo nos lleve, Gesler, menuda pandilla antipática de descontentos ha elegido.

—Sí, señor.

—De acuerdo. —Keneb vaciló y después se volvió hacia Tavore—. Consejera, ¿me permite sugerirle que el Silanda permanezca en un flanco de su buque insignia en todo momento?

Una desesperación burlona en la cara de Gesler, después dio un puñetazo a Tormenta en el brazo.

—No confían en nosotros, Tormenta —dijo.

—Demuestra lo que saben, ¿no?

—Pues sí. Maldita sea, son más listos de lo que pensábamos.

—Sargento Gesler —dijo la consejera—, coja a su cabo y lárguense de aquí.

—Sí, consejera.

Los dos infantes se fueron a toda prisa.

Tras un momento, el almirante Nok se rio por lo bajo.

—Consejera, debo decirle que me siento… aliviado.

—¿Por dejarles el Silanda a esos idiotas?

—No, Tavore. La inesperada llegada de más supervivientes de Y’Ghatan con soldados como Violín, Sepia, Gesler y Tormenta entre ellos, y… —se volvió hacia Ben el Rápido y Kalam— ustedes dos también. La transformación en el seno de su ejército, consejera, ha sido… palpable. Los comandantes suelen olvidar la importancia de los veteranos curtidos, sobre todo entre los soldados jóvenes y bisoños. Añádase a eso el extraordinario relato de su supervivencia bajo las calles de Y’Ghatan —sacudió la cabeza—. En total, un acontecimiento muy alentador.

—Estoy de acuerdo —dijo Tavore mientras miraba a Keneb—. Fueron esos soldados sobre todo los que en un principio abrazaron lo que podría haberse visto como un terrible presagio y lo convirtieron en una muestra de fuerza. Ninguno de ellos fue del todo consciente en ese momento, pero fue allí, en Aren, en esa primera parada militar, cuando nacieron los Cazahuesos.

Todos los demás se la habían quedado mirando con fijeza.

Ella arqueó las cejas una fracción.

Keneb se aclaró la garganta.

—Consejera, los Cazahuesos quizá nacieran ese día en Aren, pero cuando tomaron su primer aliento en realidad fue ayer.

—¿Qué quiere decir?

—Nos preguntábamos —le dijo Kalam— de dónde salió esa condecoración. La que le impuso usted, con sus propias manos, a la capitán Faradan Sort y a la bruja Peccado.

—Ah, sí. Bueno, en eso no puedo atribuirme ningún mérito. El diseño de ese sigilo es obra de T’amber. Había artesanos joyeros en su familia, según tengo entendido, y ella pasó varios años de su juventud como aprendiz. No obstante, no veo que esa ceremonia haya podido lograr poco más que una confirmación de lo que ya existía.

—Consejera —dijo el puño Keneb—, era su confirmación lo que se necesitaba. Para convertirlo en realidad. No es mi intención ofenderla, pero antes de eso usted era la consejera. Era de Laseen. Propiedad de ella.

La expresión de la mujer se hizo de repente rotunda, peligrosa.

—¿Y ahora, puño?

Pero fue Kalam el que respondió.

—Ahora usted pertenece al Decimocuarto.

—Nos pertenece a nosotros —añadió Keneb.

El momento debería haber terminado allí y todo habría ido bien. Mejor que bien. Habría sido perfecto. En su lugar, vieron en la expresión de Tavore una creciente… consternación. Y miedo. Y, al principio, ninguna de esas emociones tenía sentido.

A menos…

A menos que ella fuera incapaz de devolver esa lealtad.

Y así la duda se retorció y se liberó como víboras recién nacidas que se deslizaron y salieron de su nidada, y unos colmillos diminutos y letales se hundieron en cada figura que permanecía allí, testigos de lo que revelaba la cara de aquella mujer.

Lo que revelaba. Y eso en una mujer cuyo autocontrol era casi inhumano, maldita fuera.

El lagarto rhizan cobró vida con un sobresalto, se cayó de su percha, rodó una vez y luego se alejó aleteando, bajó por la playa y se posó en el flanco blanco de un enorme tronco de árbol que alguna tormenta anterior había arrojado a la orilla, las patas de la criatura se abrieron, pegó el vientre a la madera y se quedó allí, con los costados diminutos palpitando. Distraído y asustado, Botella estiró una mano para rozar al rhizan con la punta de un dedo entre los ojos, un gesto que pretendía ofrecer consuelo y al mismo tiempo liberar su chispa de vida. La criatura huyó en un frenesí de aleteos y latigazos con la cola.

Cinco días más tarde Botella se encontraba en la cubierta delantera del Silanda, con los ojos clavados barco abajo, en ese montón cubierto por una lona que ocultaba las cabezas cortadas que Tormenta llamaba el fideicomiso de su cerebro. Muy divertido, sí, pero Botella sabía que esos ojos imperecederos podían penetrar la tela raída de la lona y lo estaban observando. Expectantes. ¿Por qué? Malditos seáis, no puedo ayudaros, pobres idiotas. ¡Tenéis que verlo!

Además, él tenía cosas de sobra de las que preocuparse en esos momentos. Tantas, en realidad, que no sabía por dónde empezar.

Había visto el sigilo, la condecoración que la consejera le había impuesto a Faradan Sort en lo que debería haber sido su consejo de guerra, y a la niña muda, Peccado, y no era que fuera muda en realidad, eso Botella ya lo sabía. Solo que la golfilla no tenía mucho que decirle a nadie, salvo a su hermano Casco. El sigilo… hecho de plata, una muralla de una ciudad sobre la que se alzaban unas llamas de rubí, y la llanura inclinada bajo esa muralla, una masa de cráneos humanos de oro. El eco del antiguo sigilo de los Abrasapuentes no era accidental, era puro genio. El genio de T’amber.

Al final de ese mismo día se habían sacado agujas de hierro e hilos de seda y los dedos romos empezaron a trabajar con diferentes niveles de talento; los mantos de reglamento no tardaron en lucir una nueva decoración entre los soldados del Decimocuarto Ejército. Para acompañar los huesos de dedos que les colgaban, algún que otro cráneo de pájaro y dientes perforados.

Todo lo cual estaba muy bien, dentro de sus límites. Durante buena parte del primer día, mientras Botella y los demás se recuperaban, los otros soldados pasaban por allí solo para mirarlos. Había sido desconcertante, toda esa atención, y a él todavía le costaba entender lo que veía en esos ojos clavados en ellos. Sí, estamos vivos. Improbable, es cierto, pero real, no obstante. Bueno, ¿y qué es lo que veis vosotros?

Los recuerdos de aquel tiempo pasado bajo la ciudad eran un estribillo constante y obsesivo tras cada palabra que compartían Botella y los demás supervivientes. Alimentaba sus terribles sueños por la noche, él ya se había acostumbrado a que lo despertara el grito ahogado de un miembro del pelotón, Sonrisas, o Sepia, o Corabb Bhilan Thenu’alas. Gritos que encontraban un eco apagado en donde dormían los otros pelotones en el suelo de piedra.

Habían saqueado sus mochilas en su ausencia, los objetos y el equipamiento se habían redistribuido como era costumbre, y en ese primer día los otros soldados llegaron para devolver lo que se habían llevado. Al atardecer, cada superviviente tenía más de lo que jamás habían tenido, y solo podían mirar, aturdidos, el montón de baratijas, hebillas, broches y amuletos; las túnicas remendadas, el forro acolchado y bien limpio, las correas lustradas de cuero y los arreos de las armas. Y dagas. Montones de dagas, la más personal y valiosa de todas las armas, el último recurso del guerrero. El arma que, en caso de necesidad, se utilizaba para acabar con la propia vida ante la perspectiva de algo mucho peor. Y bien, ¿qué importancia debemos darle a todo eso?

Agachados no muy lejos, en la cubierta delantera, Koryk y Chapapote estaban echando una partida con un juego de Huesos que el primero había encontrado entre las ofrendas que habían dejado en su mochila. Era una versión de marinero, la caja cuadrada era más profunda para evitar que las fichas rebotaran y se salieran del campo, la parte inferior era más estable gracias a unas garras con punta de hierro en cada esquina, lo bastante afiladas como para clavarse en la madera de un banco de la cocina o en la cubierta. Chapapote había perdido cada partida hasta el momento (más de veinte) tanto contra Koryk como contra Sonrisas, pero él seguía volviendo a por más. Botella jamás había visto a un hombre tan dispuesto a sufrir un castigo.

En el camarote del capitán holgazaneaban Gesler, Tormenta, Violín y Bálsamo, su conversación esporádica e intermitente. En las sombras más profundas, bajo la mesa de mapas alargada, se acurrucaba Y’Ghatan, la rata de Botella, mis ojos, mis oídos… mis tetas doloridas.

Ninguna otra rata a bordo y sin el control que tenía él sobre Y’Ghatan y su prole, ya hacía mucho tiempo que los animalitos se hubieran lanzado por la borda. Botella los comprendía. La hechicería que envolvía ese barco era fétida, olía a locura. Le desagradaba cualquier cosa viva que no estuviera atada a su caótica voluntad. Y en especial le desagradaba… yo.

Solo… Gesler y Tormenta, parecen inmunes a ella. Los muy cabrones, obligarnos a meternos con ellos en este túmulo flotante, ingrato y sobrecogedor.

Botella se planteó comentárselo a Violín, pero luego desechó la idea. Violín era como Kalam, que era como Apsalar, que era como Ben el Rápido. Todos… malignos.

Está bien, no malignos, pero sí algo. No sé. Eso de Sombra… ¿qué estaban tramando? Y Kalam, listo para clavarle los cuchillos a Apsalar. Y Apsalar, que parecía que era justo lo que quería. Y después Ben el Rápido despertando, interponiéndose entre los dos como si fuera una especie de vieja discusión, antiguas heridas que volvían a abrirse.

Tavore había reclamado a Ben el Rápido, Kalam y Apsalar para que formaran parte de su séquito en el buque insignia de la consejera, el Lobo de Espuma, un dromon construido en Quon, y cuya factura era mapau, la quilla y el trabajo en metal eran de otro lugar totalmente diferente. Fenn, no pueden quedar más de un puñado de talladores de quillas y herreros entre los restos miserables… pero hicieron esa quilla e hicieron esas instalaciones, y no tienen nada de absurdo o inerte. En cualquier caso, Botella se alegraba de que estuvieran en ese barco cabalgando sobre las olas a tres bordadas a estribor. No lo bastante lejos para su gusto, pero tendría que servir. Podía imaginarse a esos dos esqueletos de reptiles escabulléndose por la bodega, cazando ratas…

—¿Así que fue Larva el que se quedó con ese silbato? —le preguntó Violín a Gesler en el camarote.

Bajo la mesa, las orejas raídas de Y’Ghatan se levantaron.

—Sí. El chico de Keneb. Ese sí que es rarito. Dijo que sabía que veníamos. Bueno, quizá eso me lo creo. Quizá no. Pero fue lo primero que recuperé.

—Y menos mal —dijo Tormenta, y se rascó la barba de forma audible—. Me siento como en casa…

—Menudo chiste —lo interrumpió Gesler—. La última vez que estuvimos en este maldito barco, Tormenta, te pasaste la mayor parte del tiempo metido en una esquina todo encogido.

—Solo me llevó un tiempo acostumbrarme, nada más.

—Mira lo que un listillo me dejó en mi botín —dijo Violín. Algo cayó con un golpe seco en la mesa.

—Dioses del inframundo —murmuró el sargento Bálsamo—. ¿Está completa?

—Difícil de decir. Ahí hay cartas que no he visto en mi vida. Una para el Apocalipsis (es neutral), y hay algo llamado la Casa de Guerra, que muestra como su carta de más categoría un trono de huesos, desocupado, flanqueado por dos lobos. Y en esa Casa hay una carta llamada el Mercenario y otra (hecha por una mano diferente) que creo que se llama algo así como Guardianes de los Muertos y que muestra a unos soldados fantasmales de pie en medio de un puente abrasándose…

Un momento de silencio, después habló Gesler.

—¿Reconoces alguna cara, Viol?

—No quise mirarla mucho. Está la Casa de Cadenas y el rey de esa Casa, el Rey Encadenado, está sentado en un trono. La escena es muy oscura, envuelta en sombras, salvo que juraría que el pobre cabrón está chillando. Y la expresión de sus ojos…

—¿Qué más? —preguntó Bálsamo.

—No te impacientes tanto, maldito sapo de roca dalhonesio.

—De acuerdo, si a ti no te gusta tu nuevo regalo, Violín, dámelo a mí.

—Claro, para que extiendas un campo aquí mismo, en este barco.

—¿Y?

—¿Así que quieres abrir una puerta a esa pesadilla de sendas, la tiste y la Tellan? ¿Y también al Dios Tullido?

—Oh.

—En fin, hay más neutrales. El Señor de la Baraja y sí, a ese lo reconozco. Y Cadena, un nudo en el centro, con eslabones que se extienden en todas direcciones. No me gusta la pinta que tiene esa.

—Menudo regalo, Viol.

—Sí, como una roca lanzada a un marinero que se ahoga.

—Guárdalo —dijo Gesler.

La rata escuchó que la baraja desaparecía del centro de la mesa.

—Tenemos un problema —continuó Gesler.

—Solo —añadió Tormenta— que no sabemos cuál es. Solo sabemos que algo ha puesto nervioso a Keneb, y a ese asesino amigo tuyo, Viol. Y a Ben el Rápido. Los ha puesto nerviosos a todos.

—La consejera —dijo Violín—. Kalam y Rápido no decían nada, pero no están muy contentos. —Una pausa y después—. Podría ser el modo en que Perla se desvaneció sin más, justo después de Y’Ghatan, lo más probable es que haya vuelto directamente con la emperatriz. ¿Un simple operativo de la Garra que va a entregar su informe? Quizá. Pero incluso eso deja cierto mal sabor de boca, actuó demasiado rápido, llegó a conclusiones demasiado rápido, como si lo que creyó que había ocurrido en Y’Ghatan solo confirmara las sospechas que él ya tenía. Pensad en ello, ¿de verdad suponéis que un informe así puede tener algo bueno que decir?

—Fue ella la que mató a Sha’ik —dijo Bálsamo, exasperado—. Abrió ese avispero de Raraku y de ahí no salió zumbando casi ni una mierda. Pilló a Korbolo Dom y lo envió de regreso cargado de grilletes. Y lo hizo sin que perdiéramos a nadie, o a casi nadie, las trifulcas por el camino eran de esperar y en absoluto tan serias como podrían haber sido. Luego va a la caza de Leoman de los Mayales. A menos que tengas a alguien dentro para abrir un poco la puerta, los asedios son siempre costosos, sobre todo cuando los atacantes no tienen tiempo para esperar a que se agoten. Y nosotros no lo teníamos, ¿no? ¡Venía una maldita peste por detrás!

—Cálmate —dijo Violín—, nosotros también pasamos por todo eso, ¿recuerdas?

—Sí, ¿y uno solo de nosotros pensó de verdad que Leoman iba a asar a la parrilla a su propio pueblo? ¿Que convertiría una ciudad entera en un montón de cenizas y ríos de plomo? Lo único que digo, Viol, es que no nos ha ido tan mal, ¿verdad? Si lo piensas bien.

—Bálsamo tiene razón —dijo Tormenta mientras se rascaba otra vez—. Violín, en esa baraja que tienes, esa Casa de Guerra, ¿oliste a Treach ahí? Esos lobos, me tienen muy extrañado.

—Tengo auténticas dudas sobre esa versión —respondió Violín—. Sobre toda esa Casa, de hecho. Estoy pensando que quien la hizo estaba confusa o quizá lo que vio era confuso…

—¿Confusa, una mujer?

—Eso creo, salvo la carta solitaria, los Guardianes de los Muertos. En eso hay una mano de hombre con toda seguridad.

Hubo una tensión repentina en la voz de Tormenta.

—Sácalas otra vez, Viol. Veamos esa Casa de Guerra, todas las cartas de esa Casa.

Ruidos de alguien barajando.

—Las voy enseñando una por una. En la mesa no, las enseño en mi mano, ¿estamos? De una en una. Bien. En cuanto a los títulos, solo voy a leer lo que está en los bordes. —Un momento y luego—: Los Señores de la Guerra. Dos lobos, uno macho y uno hembra. Me sugiere que el nombre está mal. Pero es el plural lo que cuenta, lo que significa que el trono no ocupado no importa tanto. De acuerdo, ¿ya la ha visto todo el mundo? Bien, siguiente. El Cazador, y sí, ese es Treach…

—¿Qué hay de ese cadáver a rayas que hay en primer término? ¿Ese viejo sin manos?

—Ni idea, Gesler.

—Siguiente —dijo Tormenta.

—Guardianes de los Muertos…

—Déjame echar un vistazo… mejor. Espera…

—Tormenta —dijo Bálsamo—, ¿qué crees que estás viendo?

—¿Qué hay después? —preguntó el cabo falari—. ¡Rápido!

—El Ejército y el Soldado, no sé, dos nombres para la misma carta, que puede que vayan determinados por el contexto o algo.

—¿Alguna más?

—Dos, y no me gustan nada. Mirad, Matavida…

—¿Jaghut?

—Medio jaghut —dijo Violín con voz apagada—. Sé quién es, el arco de cuerno, la espada de un solo filo. Matavida es Icarium. Y su protector, Mappo Runt, no está por ningún lado.

—Todo eso da igual —dijo Tormenta—. ¿Cuál es la última carta?

—El contrapunto de Icarium, o algo así. Matamuerte.

—Por el Abismo, ¿se puede saber quién se supone que es? Eso es imposible.

Un gruñido amargo de Violín antes de contestar.

—¿Quién? Bien, veamos. Una choza miserable de pieles y palos, un brasero que tose humo, una criatura encapuchada dentro de la choza, miembros rotos, grilletes que se hunden en la tierra. Bueno, ¿quién podría ser?

—Eso es imposible —dijo Gesler haciéndose eco de la afirmación de Tormenta—. ¡No puede ser dos cosas a la vez!

—¿Por qué no? —dijo Violín, y después suspiró—. Se acabó. Oye, Tormenta, ¿qué ha encendido ese fuego en tus ojos?

—Sé quién hizo esas cartas.

—¿En serio? —Violín no parecía muy convencido—. ¿Y cómo lo has sabido?

—La carta de los Guardianes, algo en la cantería del puente. Después esas dos últimas, las calaveras, le eché un puñetero buen vistazo a la medalla de Faradan Sort. Para poder coser algo parecido, ya sabéis.

Hubo un silencio largo, muy largo.

Y Botella se quedó mirando, sin ver, a medida que las implicaciones encontraban su lugar en su mente, se asentaban y luego estallaban y salían como remolinos de polvo, una tras otra. La consejera quiere esa Baraja de Dragones en manos de Violín. Y, o bien ella o T’amber (o quizá Menos y Nada, o alguien) rebosa conocimientos arcanos y no tiene miedo de usarlos. Bueno, Viol, él nunca extiende un campo con esas cartas. No, él se inventa juegos.

La consejera sabe algo. Igual que sabía lo de los fantasmas de Raraku… y la inundación. Pero lleva una espada de otataral. Y los dos wickanos no son en absoluto como eran, o al menos ese es el consenso. Tiene que ser T’amber.

¿Qué nos aguarda?

¿Es eso lo que puso tan nerviosos a Ben el Rápido y los demás?

¿Y si…?

—Algo me acaba de dar un empujoncito en el pie… ¿qué? ¿Eso es una rata? ¿Justo debajo de nuestra mesa?

—No hay ratas en el Silanda, Tormenta…

—Te estoy diciendo, Ges… ¡ahí!

Violín lanzó una maldición.

—¡Es la rata de Botella! —dijo después—. ¡Cogedla!

—¡A por ella!

Sillas que se arrastraban por el suelo, el estrépito de loza, gruñidos y botas pateando el suelo.

—¡Se está escapando!

Botella sabía que en un barco había muchos lugares a los que solo podía ir una rata. Y’Ghatan consiguió escaparse a pesar de todas las maldiciones y golpes secos.

Unos momentos después, Botella vio a Violín aparecer en cubierta en el centro del barco, el soldado apartó los ojos un momento antes de que la mirada inquisitiva del sargento lo encontrara y Botella escuchó (con la mirada clavada en el mar) al hombre abriéndose paso entre los soldados que holgazaneaban por la cubierta y llegando junto a él.

Pum, pum, pum, escalones arriba hasta la cubierta delantera.

—¡Botella!

Parpadeó y lo miró.

—¿Sargento?

—Ah, no, no me engañas… ¡estabas espiando! ¡Poniendo la oreja!

Botella señaló con un gesto a Koryk y Chapapote, que habían levantado la cabeza de su partida y se lo habían quedado mirando.

—Pregúntales. Llevo aquí sentado, sin hacer nada, más de una campanada. Pregúntales.

—¡Tu rata!

—¿Ella? Le perdí el rastro anoche, sargento. No me he molestado en buscarla desde entonces porque… ¿qué sentido tendría? No se va a ninguna parte, no con las crías que tiene que cuidar.

Gesler, Tormenta y Bálsamo se habían arremolinado detrás de Violín, que parecía a punto de arrancarse la barba de tres días de pura frustración.

—Si estás mintiendo… —siseó Violín.

—Pues claro que está mintiendo —dijo Bálsamo—. Si yo fuera él, también estaría mintiendo ahora mismo.

—Bueno, sargento Bálsamo —dijo Botella—, usted no es yo y esa es una diferencia crucial. Porque resulta que estoy diciendo la verdad.

Con un gruñido de desdén, Violín se dio media vuelta y se abrió camino otra vez hasta la cubierta central. Un momento después, los demás lo siguieron, Bálsamo después de lanzarle una última mirada furiosa a Botella, como si solo entonces acabara de comprender que lo habían insultado.

Un bufido profundo de Koryk después de que se fueran.

—Botella, resulta que levanté un momento la cabeza hace un rato, antes de que Violín saliera, y que el Embozado me lleve, pero debía de haber cincuenta expresiones cruzándote la cara, una tras otra.

—¿En serio? —preguntó Botella con suavidad—. Serían nubes pasando delante del sol, Koryk.

—¿Tu rata todavía tiene esas crías? —dijo Chapapote—. Entonces debes de haberlas llevado tú durante la marcha. Si hubiera sido yo el que las llevaba, me las habría comido una por una. Metérmelas en la boca, morder, masticar. Dulces y deliciosas.

—Bueno, pues era yo, no tú, ¿verdad? Pero ¿por qué todo el mundo quiere ser yo?

—No queremos —dijo Chapapote, que volvió a estudiar la partida—. Solo estamos intentando decirte que creemos que eres tonto de remate, Botella.

Botella lanzó un gruñido.

—De acuerdo. Entonces, supongo que a vosotros dos no os interesa lo que estaban hablando esos en ese camarote hace solo un ratito.

—Ven para acá —rezongó Koryk—. Míranos jugar y empieza a hablar, Botella, o vamos y se lo contamos al sargento.

—No, gracias —dijo Botella, y estiró los brazos—. Creo que necesito una siesta. Quizá más tarde. Además, esa partida me aburre.

—¿Crees que no se lo diremos a Violín?

—Pues claro que no.

—¿Por qué no?

—Porque entonces esta sería la última vez, la última vez de verdad, que os cuento información privilegiada.

—Maldita víbora mentirosa, quejica, malnacida…

—Bueno, bueno —dijo Botella—, portaos bien.

—Empiezas a ser peor que Sonrisas —dijo Koryk.

—¿Sonrisas? —Botella se detuvo en los escalones—. ¿Y dónde está esa, por cierto?

—Pelando la pava con Corabb, supongo —dijo Chapapote.

¿En serio?

—No debería.

—¿Por qué?

—La suerte de Corabb no incluye necesariamente a las personas que lo rodean, por eso.

—¿Qué significa eso?

Significa que hablo demasiado.

—No importa.

—¡Encontrarán a esa rata, ya sabes, Botella! —exclamó Koryk—. Antes o después.

Por aquí nadie piensa con claridad. Dioses, Koryk, todavía piensas que esas crías son criaturitas rosadas e indefensas. Pues resulta que ahora son todas más que capaces de desplazarse por su cuenta. Así que no tengo un solo par de ojos y oídos extras, amigos míos. No. Está el pequeño Koryk, la pequeña Sonrisas, el pequeño Chapapote, el pequeño… oh, ya conocéis al resto…

Estaba a medio camino de la escotilla cuando sonaron las alarmas, flotaban como gritos demoníacos sobre las olas hinchadas y en el viento llegaba un olor… no, un hedor.

Que el Embozado me lleve, odio no saber. Kalam se subió de un salto a las jarcias sin hacer caso de los cabeceos y balanceos del Lobo de Espuma, que viraba en redondo para tomar un nuevo rumbo, noreste, y dirigirse hacia la brecha que se había abierto (por incompetencia o descuido) entre dos de los dromones de la escolta. Mientras el asesino iba subiendo a toda prisa, vislumbró por un momento los barcos desconocidos que habían aparecido justo al lado de esa brecha. Velas que quizá hubieran sido negras una vez pero que en ese momento eran grises, descoloridas por el sol y la sal.

Entre la repentina confusión de señales y alarmas, una verdad se estaba haciendo espantosamente evidente: se habían metido en una emboscada. Barcos al norte que formaban un arco con rutas mortales entre uno y otro. Otra medialuna, una que se abultaba hacia los malazanos, se acercaba a toda prisa por delante del viento que soplaba del noreste. Mientras que otra hilera de barcos formaba una barrera erizada al sur, procedente de los bajíos que seguían la costa al oeste, después salieron en una formación de dientes de sierra rumbo al este hasta que el arco se rizó hacia el norte.

Por los dioses, son muchos más que todas nuestras lamentables escoltas. Transportes cargados de soldados, como ovejas balando atrapadas en el corral del matadero.

Kalam dejó de trepar. Ya había visto suficiente. No sé quienes son, pero nos tienen a su merced. Empezó a bajar otra vez, un esfuerzo casi tan peligroso como había sido el ascenso. Abajo, varias figuras se escabullían de un lado a otro por las cubiertas, marineros e infantes de marina, oficiales que gritaban por todas partes.

El buque insignia de la consejera, flanqueado todavía a estribor por el Silanda, estaba virando para poner rumbo a la brecha. Estaba claro que Tavore tenía intención de entrar en combate con esa medialuna que se aproximaba. Lo cierto era que tenían pocas alternativas. Con ese viento detrás de los atacantes, podían meterse como una punta de lanza en medio de los pesados transportes. El almirante Nok estaba al mando de las escoltas de cabeza, al norte, y tendrían que intentar abrirse camino entre los enemigos que bloqueaban el paso con tantos de los transportes que lo seguían como pudieran, pero todo lo que los barcos enemigos tienen que hacer es empujarlos hacia la costa, hacia los arrecifes sin marcar que acechen en los bajíos.

Kalam se dejó caer el último tramo hasta la cubierta y aterrizó agachado. Oyó más gritos por encima de él, muy arriba, cuando echó a andar. De pie, cerca de la proa inclinada, una junto al otro, la consejera y Ben el Rápido, el viento azotando el manto de Tavore. El mago supremo le lanzó una mirada cuando Kalam llegó junto a ellos.

—Han acortado las velas, las han recogido o lo que sea que lo llaman los marineros a ir frenando.

—Bueno, ¿y por qué? —preguntó Kalam—. No tiene ningún sentido. Esos cabrones deberían estar precipitándose directamente contra nosotros.

Ben el Rápido asintió, pero no dijo nada.

El asesino miró a la consejera, pero no pudo detectar cuál era su estado de ánimo mientras miraba la hilera de barcos que tenían enfrente.

—Consejera —dijo—, quizá debería ponerse su espada.

—Todavía no —dijo la mujer—. Está pasando algo.

Él siguió su mirada.

—Por los dioses del inframundo, ¿qué es eso?

A bordo del Silanda, Gesler había hecho uso del silbato de hueso y en ese momento las bancadas de remos salían con un barrido y retrocedían con una indiferencia firme a las olas palpitantes que los rodeaban; el barco gemía con cada embate y mantenía sin dificultad el ritmo del dromon de la consejera. Los pelotones habían terminado de arriar las velas y se encontraban en el centro del barco, preparando armaduras y armas.

Violín se agazapó sobre un cajón de madera e intentó sofocar las omnipresentes náuseas, dioses, odio el mar, este maldito vaivén, arriba, abajo, arriba, abajo. No, cuando muera, quiero tener los pies secos. Eso y nada más. Ninguna estipulación más. Solo los pies secos, coño, mientras iba soltando las correas y levantaba la tapa. Se quedó mirando las municiones moranthianas acurrucadas en su lechos acolchados.

—¿Quién sabe lanzar? —preguntó dirigiendo una mirada furiosa a su pelotón, después algo frío se le metió en las tripas.

—Yo —contestaron a la vez Koryk y Sonrisas.

—¿Para qué preguntas? —dijo Sepia.

Corabb Bhilan Thenu’alas permanecía sentado no muy lejos con las rodillas levantadas, demasiado mareado para moverse y mucho menos para responder a la pregunta de Violín.

—Si lo tengo justo delante —dijo Chapapote con un encogimiento de hombros—, quizá pueda darle, sargento.

Pero Violín apenas oyó nada, tenía los ojos clavados en Botella, que permanecía de pie, inmóvil, mirando la línea enemiga de barcos.

—¿Botella? ¿Qué pasa?

Un rostro ceniciento se volvió a mirarlo.

—Esto va mal, sargento. Están… conjurando.

Samar Dev se fue encogiendo hasta que la madera dura, insensible, se le clavó en la espalda. Ante ella, a ambos lados del palo mayor, había cuatro tiste edur de los que brotaba una hechicería crujiente, salvaje, que se agitaba como cadenas entre ellos y destellaba, fulminante, con estallidos y ráfagas de llamas grises, y más allá de la proa que se bamboleaba, se alzaba una ola que rodaba y se agitaba como si la sujetaran con fuerza, se alzaba por los cielos…

Unas cadenas erizadas de poder saltaron de repente de los cuatro hechiceros, se arquearon a izquierda y derecha, salieron para unirse a las hermanas idénticas que germinaban de los barcos que había a ambos lados del barco de mando de Hanradi Khalag, y después continuaban a los otros barcos, uno tras otro, y el aire que Samar Dev respiraba parecía muerto, una necesidad esencial destruida por completo. Jadeó, se hundió en la cubierta y levantó las rodillas. Una tos, después temblores que la atravesaron entera en oleadas…

Un aire repentino, vida que inundaba sus pulmones, había alguien a su izquierda. Miró y después levantó la cabeza.

Karsa Orlong, inmóvil, con los ojos clavados en la pared de magia que ondeaba y se hinchaba.

—¿Qué pasa? —preguntó el gigante.

—Ancestral —dijo ella con voz entrecortada—. Pretenden destruirlos. Pretenden hacer pedazos diez mil almas y más…

—¿Quién es el enemigo?

Karsa, ¿qué es este aliento de vida que repartes?

—La Flota Imperial Malazana —oyó Samar que respondía el taxiliano, y vio que el hombre había aparecido en cubierta, junto con Bruja de la Pluma y el preda, Hanradi Khalag, y todos miraban hacia arriba, a aquella terrible tormenta encadenada de poder.

El toblakai se cruzó de brazos.

—Malazanos —dijo—. No son enemigos míos.

Con un acento duro, vacilante, Hanradi se volvió y se dirigió a Karsa Orlong.

—¿Son tiste edur?

Los ojos del gigante se entornaron hasta convertirse en meras ranuras mientras continuaba estudiando el poder conjurado del que en ese momento surgía un rugido creciente, como un millón de voces encolerizadas.

—No —dijo.

—Entonces —respondió el preda—, son el enemigo.

—Si destruís a estos malazanos —dijo Karsa— más vendrán a por vosotros.

—No tememos.

El guerrero toblakai al fin volvió la cabeza y miró al preda, y Samar Dev pudo leer, con una especie de aleteo en su interior, su desdén. Pero el hombretón no dijo nada, se limitó a darse la vuelta y agacharse junto a Samar Dev.

—Ibas a llamarlo necio —le susurró ella—. Me alegro de que no lo hicieras, estos tiste edur no llevan las críticas con mucha paciencia.

—Lo que los convierte en necios más grandes todavía —dijo con voz profunda el gigante—. Pero eso ya lo sabíamos, Samar Dev. Creen que su emperador puede derrotarme.

—Karsa…

Un extraño coro de gritos estalló entre los hechiceros y todos empezaron a sufrir convulsiones, como si una mano abrasadora se les hubiera metido en el cuerpos y se hubiera cerrado con fuerza, cruel, alrededor de la columna (Samar Dev abrió mucho los ojos), este ritual, los retuerce, oh, cuánto dolor…

El enorme muro se separó de la superficie del mar, que repentinamente se había quedado en calma. Se alzó un poco más y después más todavía, y en el espacio que quedaba debajo, una franja horizontal que imitaba la normalidad, los barcos malazanos eran visibles, las velas torcidas, todos y cada uno perdiendo el rumbo a medida que el pánico invadía a los pobres malnacidos, salvo los dos de cabeza, un dromon de guerra y, en el flanco exterior, una nave de casco negro cuyos remos destellaban a ambos lados.

¿Qué?

Hanradi Khalag se había adelantado al ver ese extraño barco negro, pero desde donde Samar se había sentado, encogida sobre sí misma, no podía verle la expresión, solo la nuca, la postura, que de repente era tensa, de su alta figura.

Y entonces, comenzó a pasar algo más…

El muro de magia se estaba soltando de la superficie, arrastraba chorros de agua blanca, revuelta, que se fragmentaba y caía como lanzas que se iban volcando cuando aquella manifestación entreverada de gris, colérica, lo iba alzando más y más. El rugido fue avanzando, estrepitoso y fiero como un ejército que se lanzara a la carga.

La voz de la consejera era baja, neutra.

—Ben el Rápido.

—No son sendas —respondió el mago, como asombrado—. Es ancestral. No son sendas. Son Fortalezas, pero atravesadas por Caos, por podredumbre…

—El Dios Tullido.

Tanto el mago como Kalam la miraron.

—Nunca deja de sorprendernos, consejera —comentó Ben el Rápido.

—¿Puede responder a esto?

—¿Consejera?

—A esta hechicería ancestral, mago supremo, ¿puede usted darle respuesta?

La mirada que Ben el Rápido le lanzó a Kalam sobresaltó al asesino, pero encajó con la respuesta que dio a la perfección.

—Si no puedo, consejera, estamos todos muertos.

Cabrón, tienes algo…

—No tiene mucho tiempo —dijo la consejera—. Si fracasa —añadió al tiempo que se giraba—, tengo mi espada.

Kalam la observó bajar por la cubierta del barco. Después, con el corazón martilleándole con fuerza en el pecho, se enfrentó a aquella invocación revuelta, embargada de espuma, que llenaba el cielo del norte.

—Rápido, no es que tengas mucho tiempo, ¿sabes?, una vez que vuelva con su espada…

—Dudo que sea suficiente —interpuso el mago—. Oh, quizá para este barco y solo este barco. En cuanto a todos los demás, olvídalo.

—¡Entonces, haz algo!

Y Ben el Rápido se volvió hacia Kalam con una sonrisa que el asesino ya había visto antes, cientos de veces, y esa luz en sus ojos… tan conocida, tan…

El mago se escupió en las manos y se las frotó, después se enfrentó a la hechicería ancestral una vez más.

—Quieren meterse con las Fortalezas… pues yo también.

Kalam le enseñó los dientes.

—Menudo rostro tienes.

—¿Qué?

—«Nunca deja de sorprendernos», le dijiste.

—Sí, bueno, más vale que me dejes espacio. Hace ya tiempo y puede que esté un poco… oxidado. —Alzó los brazos.

Tan conocido… tan… alarmante.

En el Silanda, a cuatro bordadas hacia el mar, Botella sintió que algo sacudía todos sus sentidos. Giró la cabeza como un latigazo y clavó los ojos en el castillo de proa del Lobo de Espuma. Ben el Rápido, solo, erguido en la proa, con los brazos abiertos y extendidos hacia los lados, como una maldita ofrenda…

… y alrededor del mago supremo se despertó un fuego del color del barro con motas de oro, un fuego que ondeó, que se precipitó y luego empezó a subir, rápido… tan rápido, tan fiero… que los dioses me lleven… ¡no, más paciencia, idiota! Si se…

Susurrando una plegaria, Botella lanzó toda su voluntad hacia la invocación del mago supremo, más lento, idiota. ¡Más lento! Así, profundiza el tono, más denso, estíralo por los lados, es un simple alud de lodo al revés, sí, va subiendo otra vez la ladera, llamas como lluvia, lenguas de maldad dorada, sí, así…

No, deja de luchar contra mí, maldito seas. Me da igual lo aterrado que estés, el pánico lo estropeará todo. ¡Presta atención!

De repente, llenando la cabeza de Botella, un aroma… a pelo. El roce suave de unas manos no del todo humanas, y los esfuerzos frenéticos de Botella para sofocar el entusiasmo maníaco de Ben el Rápido de súbito dejaron de importar cuando algo apartó su voluntad como si fuese una telaraña molesta…

Kalam, agachado en los escalones de madera del castillo de proa, observó que Ben el Rápido, con las piernas muy abiertas, se alzaba poco a poco de la cubierta, como si una fuerza exterior lo hubiera cogido con unas manos invisibles por la pechera de la túnica, lo hubiera acercado y después le diera una sacudida.

—En el nombre del Embozado, se puede saber qué…

La magia que se alzaba en respuesta a la hirviente tormenta gris que tenían enfrente era como un muro de tierra entreverado de raíces ardientes que se revolvía y palpitaba, y después caía de nuevo sobre sí misma, su voluntad salvaje, explosiva, vinculada de un modo muy estrecho a algo más poderoso, y cuando Ben la libere dentro de esa otra… por el Embozado del inframundo, a esto no va a sobrevivir nadie…

Hanradi Khalag se quedó mirando, paralizado, durante una docena de latidos, cuando el caos salvaje de la magia ancestral se alzó en atroz desafío a la de los hechiceros edur (a la de casi un centenar de hechiceros edur) y como comprendió Samar Dev mientras miraba al dromon malazano que iba en cabeza, todo obra de un único hombre, ese hombre de piel negra que flotaba sobre la proa del barco con los miembros estirados.

El preda pareció tambalearse y después se irguió y empezó a chillar órdenes, la misma frase repetida una y otra vez, mientras se abalanzaba como un borracho hacia sus hechiceros.

Estos se derrumbaron, arrojados a cubierta como si los tiraran, uno tras otro, los golpes de un gigante, después yacieron allí retorciéndose, con espuma en la boca, líquidos saliendo de sus cuerpos…

A medida que aquel muro gris que se cernía, rugiente, parecía implosionar, los zarcillos lanzaban latigazos y se desvanecían en el aire o golpeaban la superficie ya revuelta del mar, y con eso enviaban chorros por el aire que surgían disparados de nubes de vapor ondeante. El rugido se hizo pedazos y cayó.

La hechicería se desplomó, las cadenas que unían a los que las empuñaban en cada barco se apagaron con un parpadeo o rompieron con una explosión, como si en verdad fueran eslabones de hierro.

La cubierta cabeceó como borracha bajo ellos, y todos salvo Karsa Orlong se tambalearon.

Samar Dev apartó los ojos de él con cierto esfuerzo y contempló una vez más ese muro oscuro, terrenal, de magia, que también empezaba a atenuarse, sí, quizá estos idiotas edur no sientan escrúpulo alguno a la hora de desatar esas cosas cuando no hay oposición… pero no se te puede achacar a ti la misma estupidez, malazano, quienquiera que seas.

Hanradi Khalag, que no hacía caso de los hechiceros que se agitaban entre sus propios excrementos, empezó a lanzar órdenes a voz en grito; los marineros letherii (pálidos y entonando plegarias) se apresuraron a darle la vuelta al barco y poner rumbo este.

Nos retiramos. Los malazanos los han puesto en evidencia. El tipo los ha amilanado… oh, mago, podría besarte, podría hacer incluso más que eso. Dioses, sería capaz de…

—¿Qué están diciendo los edur? —preguntó Karsa Orlong.

El taxiliano frunció el ceño y se encogió de hombros antes de contestar.

—No se lo creen…

—¿Que no se lo creen? —graznó Samar Dev—. Están conmocionados, taxilianos. Muy conmocionados.

El hombre asintió y miró un instante a Bruja de la Pluma, que los estaba observando a los tres.

—Toblakai, los edur están diciendo que estos malazanos tienen un ceda a bordo.

Karsa arrugó la frente.

—Yo no conozco esa palabra.

—Yo sí —dijo Samar Dev. Sonrió cuando un repentino haz de luz irrumpió en el tumulto del cielo y bañó su rostro con una calidez inesperada—. Diles, taxiliano, que tiene razón. Lo tienen. Un ceda. Los malazanos tienen un ceda, y por mucho que los edur esperaran de este día, en toda su arrogancia, esos malazanos no tuvieron miedo. Diles eso, taxiliano. ¡Díselo!

Kalam se arrodilló junto a Ben el Rápido y estudió la cara de su amigo durante un momento, la expresión deslavazada, los ojos cerrados. Después le dio una bofetada. Una buena bofetada.

Ben el Rápido maldijo y miró con furia al asesino.

—Debería aplastarte como a un insecto, Kalam.

—Ahora mismo —contestó con voz profunda el otro—, me parece que el pedo de un insecto te tiraría por la borda sin mucho esfuerzo, Rápido.

—Cállate. ¿Es que no puedo ni siquiera quedarme aquí echado un rato más?

—Viene la consejera. Sin prisas, eso es cierto. Serás idiota, has revelado demasiado…

—Basta, Kalam. Necesito pensar, y pensar mucho.

—¿Desde cuándo juegas con magia ancestral?

Ben el Rápido miró a Kalam a los ojos.

—¿Cuándo? Jamás, idiota.

—¿Qué?

—Fue una maldita ilusión del Embozado. Gracias a los dioses que se encogen en sus retretes ahora mismo que los idiotas se tragaron el anzuelo, pero escucha, no fue solo eso. Tuve ayuda. ¡Y después tuve más ayuda!

—¿Qué significa eso?

—¡No lo sé! ¡Déjame pensar!

—No hay tiempo para eso —dijo Kalam, y se echó hacia atrás—, la consejera ya está aquí.

La mano de Ben el Rápido salió disparada, cogió a Kalam por la camisa y tiró de él.

—Dioses, amigo —susurró—. ¡Jamás había estado tan asustado en toda mi vida! ¿No lo ves? Empezó como una ilusión. Sí, pero luego…

Se oyó entonces la voz de la consejera.

—Mago supremo, usted y yo debemos hablar.

—No era…

—Ben Adaephon Delat, usted y yo vamos a hablar. Ahora.

Kalam se irguió y retrocedió, pero se detuvo al ver un gesto de Tavore.

—Ah, no, asesino. Usted también.

Kalam vaciló un instante.

—Consejera —dijo después—, esta conversación que propone… no puede ser unilateral.

La mujer frunció el ceño y después, poco a poco, asintió.

Violín se plantó junto a Botella, que estaba tirado en el suelo.

—Tú, soldado.

Los ojos del hombre estaban cerrados y al oír las palabras de Violín, los ojos se apretaron todavía más.

—Ahora no, sargento. Por favor.

—Soldado —repitió Violín—, te has, eh, bueno, ensuciado. Ya sabes, por la entrepierna.

Botella lanzó un gemido.

Violín les echó un vistazo a los demás componentes del pelotón. Todavía muy afanados consigo mismos de momento. Bien. Se agachó junto a su soldado.

—Maldita sea, Botella, lárgate de aquí a gatas y vete a asearte; si los otros ven esto… pero espera, tengo que saber algo. Necesito saber qué te pareció tan excitante en todo este follón.

Botella rodó de lado.

—No lo entiendes —murmuró—. A ella le gusta hacerlo. Siempre que tiene la oportunidad. No sé por qué. No sé.

—¿A ella? ¿A quién? ¡No había nadie cerca de ti, Botella!

—Ella juega conmigo. Con… eso.

—Que alguien lo hace está claro —dijo Violín—. Ahora vete abajo y límpiate. Como Sonrisas vea esto, se va a pasar la vida atormentándote.

El sargento observó al soldado alejarse a gatas. Excitado. Aquí estábamos, a punto de ser aniquilados. Todos y cada uno de nosotros, maldita sea. Y el tipo fantasea con una antigua novia.

Por el aliento del Embozado.

Taralack Veed estudió la confusión que reinaba en cubierta durante un rato y frunció el ceño al ver al comandante, Tomad Sengar, pasearse de un lado a otro mientras guerreros edur iban y venían con mensajes enviados de algún modo por señales desde el aparente sinfín de barcos edur que los rodeaban. Algo había asestado a Tomad Sengar un golpe casi físico, no la hechicería ritual que había desafiado a la suya, sino una noticia que había llegado poco tiempo después, cuando la flota malazana se esforzaba por salir del envolvimiento. Los barcos pasaban a menos de un tiro de cuadrillo de los demás, los rostros se giraban y clavaban al otro lado de la brecha, algo parecido al alivio conectaba esas miradas, Taralack incluso había visto a un soldado malazano saludar con la mano. Antes de que un compañero le diera al tipo un puñetazo en la sien.

Entretanto, las dos flotas edur se iban fundiendo en una sola, tarea nada sencilla dada las aguas picadas y el inmenso número de naves implicadas, además de la luz menguante del día que acababa.

Y allí, en el rostro de Tomad Sengar, el almirante de ese inmenso ejército flotante, la expresión acosada que solo podía provocar la noticia de una tragedia muy personal. Una pérdida, una pérdida terrible. Muy curioso, desde luego.

El aire era denso alrededor del barco, todavía contaminado por la hechicería ancestral. Esos edur eran auténticas abominaciones, a quién se le ocurría desatar de forma tan flagrante un poder así. Pensando que podían empuñarlo como si fuera un arma de hierro frío e indiferente. Pero con los poderes ancestrales, con el caos, eran esos poderes los que te empuñaban a ti.

Y los malazanos habían respondido con la misma moneda. Una revelación aplastante, un descubrimiento de lo más inesperado de saber arcano. Si acaso, el poder del ritual malazano incluso superaba al de las decenas de hechiceros edur. Extraordinario. Si Taralack Veed no lo hubiera presenciado con sus propios ojos, habría considerado que semejante habilidad en las manos del Imperio de Malaz era, sencillamente, imposible de creer. De otro modo, ¿por qué no lo habían explotado jamás?

Ah, solo tuvo que pensarlo un momento para encontrar la respuesta. Los malazanos quizá sean tiranos sedientos de sangre, pero no están locos. Comprenden lo que es la cautela. La moderación.

Estos tiste edur, por desgracia, no.

Es decir, por desgracia para ellos.

Vio a Crepúsculo, la atri-preda, moviéndose entre sus soldados letherii, pronunciando una palabra tranquilizadora o dos, alguna que otra orden en tono bajo, y parecía que los alterados remolinos se tranquilizaban a su paso.

El gral se dirigió hacia allí.

La mujer lo miró a los ojos y lo saludó con un leve asentimiento.

—¿Cómo se encuentra tu compañero, ahí abajo? —preguntó ella y a Taralack le impresionó la facilidad creciente que estaba adquiriendo con su idioma.

—Come. Su fortaleza regresa, atri-preda. Pero, en cuanto a este día y sus extraños acontecimientos, es indiferente.

—Pronto se le pondrá a prueba.

Taralack se encogió de hombros.

—Esto no le concierne. ¿Qué aflige a Tomad Sengar? —preguntó por lo bajo y al preguntar se acercó un poco más.

Crepúsculo vaciló durante largo rato antes de contestar.

—Ha llegado recado que entre la flota malazana había una nave que había sido capturada por los edur algún tiempo atrás, a un océano de distancia. Y ese barco se lo regalaron a uno de los hijos de Tomad y lo pusieron bajo su mando, un viaje al Naciente, una misión cuya naturaleza nunca se contó al emperador Rhulad.

—Tomad ahora cree que ese hijo está muerto.

—No puede haber ninguna otra posibilidad. Y al perder a un hijo, en realidad ha perdido a dos.

—¿Qué quieres decir?

La atri-preda lo miró y después negó con la cabeza.

—No importa. Pero lo que ha nacido en Tomad Sengar en este día, Taralack Veed, es un odio arrollador. Contra estos malazanos.

El gral se encogió de hombros.

—Se han enfrentado a muchos enemigos en su día, atri-preda. Caladan Brood, Sorrel Tawrith, K’azz D’Avore, Anomander Rake…

Al oír el ultimo nombre, Crepúsculo abrió los ojos un poco más y cuando estaba a punto de hablar, su mirada se movió solo una fracción, justo por encima del hombro izquierdo de Taralack Veed. Una voz masculina habló a su espalda.

—Eso es imposible.

El gral se hizo a un lado para observar al recién llegado.

Un edur.

—Este se llama Ahlrada Ahn —dijo Crepúsculo, y el gral captó cierta complicidad entre los dos cuando ella pronunció el nombre edur—. Al igual que yo, él ha aprendido tu idioma, pero más rápido que yo.

—Anomander Rake —dijo el edur—, el Gran Señor de las Alas Negras, mora en las Puertas de la Oscuridad.

—Lo último que supe —dijo Taralack Veed— fue que moraba en una fortaleza que flotaba llamada Engendro de Luna. Libró una batalla de hechicería contra los malazanos en un continente lejano, sobre una ciudad llamada Pale. Y Anomander Rake fue derrotado. Pero no lo mataron.

La conmoción y la incredulidad se debatían en el rostro curtido, arrugado, del guerrero edur.

—Debes contarme más sobre eso. El que llamas Anomander Rake, ¿cómo se le describe?

—No sé mucho. Alto, de piel negra, cabello plateado. Lleva un mandoble maldito. ¿Son precisos esos detalles? Lo desconozco… pero veo por la expresión de tus ojos, Ahlrada Ahn, que deben de serlo. —Taralack hizo una pausa y se planteó cuánto debería revelar, su siguiente afirmación implicaría cierto conocimiento arcano, información que no muchos conocían. Con todo… veamos cómo va esto. Cambió de idioma y comenzó a hablar el de los letherii.

—Anomander Rake es tiste andii. No edur. Sin embargo, por tu reacción, guerrero, yo podría pensar que, al igual que Tomad Sengar, te ha herido algún tipo de revelación no grata.

Un mirada repentinamente nerviosa en los ojos del guerrero. Miró a Crepúsculo, después se dio media vuelta y se alejó.

—Hay asuntos —le dijo la atri-preda a Taralack Veed— que desconoces y es mejor que continúen así. La ignorancia te protege. No fue inteligente —añadió— revelar tu facilidad con el idioma letherii.

—Creo —respondió el gral— que Ahlrada Ahn no se sentirá muy inclinado a informar a nadie de nuestra conversación. —La miró a los ojos entonces y sonrió—. Y tú tampoco, atri-preda.

—Eres muy descuidado, Taralack Veed.

Él se escupió en las manos y se las pasó por el pelo, y le extrañó de nuevo la repentina expresión de desagrado de la mujer.

—Dile a Tomad Sengar lo siguiente, atri-preda. Es él el que arriesga mucho exigiendo poner a prueba la pericia de Icarium.

—Pareces muy seguro —le contestó ella.

—¿De qué?

—De que tu compañero representa la amenaza más formidable a la que se ha enfrentado jamás el emperador Rhulad. Por desgracia, como se ha demostrado de forma invariable, todos los demás que creían lo mismo están ahora muertos. Y, Taralack Veed, ha habido muchos. Tomad Sengar debe saberlo con certeza. Se le debe hacer creer, antes de que guíe a tu amigo ante su hijo.

—¿Su hijo?

—Sí. El emperador Rhulad es el hijo menor de Tomad Sengar. De hecho, ahora es el único hijo que le queda. Los otros tres han desaparecido o están muertos. Con toda probabilidad están todos muertos.

—Entonces me parece —contestó el gral— que lo que Tomad intenta no es medir la habilidad de Icarium, sino su falta de la misma. Después de todo, ¿qué padre le desearía la muerte a su último hijo superviviente?

A modo de respuesta Crepúsculo se limitó solo a mirarlo durante largo rato. Después se dio la vuelta.

Y dejó a Taralack Veed solo, con un ceño creciente y más inquietud todavía en el rostro.

La sargento Hellian había encontrado la reserva del ron de los marineros y en ese momento se paseaba por las cubiertas con una sonrisa beatífica en la cara. No hacía ni media campanada que había estado cantando un canto fúnebre kartooliano mientras el mismísimo Abismo se desataba en los cielos.

Masan Gilani, la armadura quitada una vez más y un pesado manto de lana envolviéndola para defenderla del viento gélido, estaba sentada entre un puñado de otros soldados, más o menos fuera del camino de los marineros. La flota enemiga estaba por alguna parte, al sur, perdida en el atardecer cada vez más profundo, anda y que se pudrieran.

Ahora tenemos un mago supremo solo para nosotros. Uno de verdad. El tal Ben el Rápido, bueno, era Abrasapuentes, después de todo. Un mago supremo de verdad que nos acaba de salvar a todos el pellejo. Eso está bien.

Una nueva insignia le adornaba el manto, hecha con hilos plateados, carmesíes y dorados, estaba bastante orgullosa de su obra. Los Cazahuesos. Sí, no me parece mal ese nombre. Cierto, no era tan conmovedor como «los Abrasapuentes». De hecho, su significado era un poco oscuro, pero eso daba igual ya que, de momento, la historia del Decimocuarto era igual de oscura. O, por lo menos, lo bastante turbia como para hacer que las cosas fuesen confusas e inciertas.

Como adónde vamos. ¿Y ahora qué? ¿Por qué nos ha reclamado la emperatriz? No es como si Siete Ciudades no necesitara que la reconstruyeran, o malazanos que llenen esas guarniciones vacías. Claro que, la peste tenía a esa tierra cogida por el pescuezo y seguía asfixiándola.

Pero nosotros tenemos un mago supremo.

La jovencita, Peccado, se acercó a gatas, temblando de frío, y Masan Gilani abrió un lado del manto. Peccado se deslizó en el interior de ese abrazo envolvente, se acurrucó y apoyó la cabeza en el pecho de Masan.

No muy lejos, el sargento Cordón seguía maldiciendo a Crujido, que de la forma más estúpida había saludado a uno de los barcos enemigos al pasar, justo después de la batalla que nunca fue. Crujido había sido el que había armado una buena en la muralla de Y’Ghatan, recordó Masan. El que corría levantando mucho las rodillas a ambos lados de los orejones que tenía. Y que en ese momento estaba escuchando a su sargento con una sonrisa enorme, absurda, la expresión convirtiéndose en puro placer cada vez que la diatriba de Cordón alcanzaba una nueva cumbre de la imaginación.

Si la historia continuaba mucho tiempo más, Masan Gilani sospechaba que el sargento bien podría abalanzarse sobre Crujido y rodear con las manos ese cuello largo y escuálido con esa nuez del tamaño de un puño que no dejaba de subir y bajar. Para estrangularlo y quitarle esa sonrisa de la cara de caballo al muy idiota.

La manita de Peccado empezó a jugar con uno de los pechos de Masan, el índice iba rodeando el pezón.

Pero ¿qué compañías ha tenido esta golfilla? Masan apartó la mano con suavidad, pero los dedos volvieron. Bien. Qué más da, pero maldita sea, qué mano tan fría.

—Todos muertos —murmuró Peccado.

—¿Qué? ¿Quiénes están todos muertos, pequeña?

—Están todos muertos, ¿te gusta esto? Creo que te gusta.

—Tienes el dedo frío. ¿Quiénes están todos muertos?

—Grande.

El dedo desapareció y lo sustituyó una boca cálida y húmeda. Una lengua danzarina.

¡Por el aliento del Embozado! Bueno, se me ocurren modos peores de terminar este día aterrador.

—¿Está mi hermana ahí escondida?

Masan Gilani levantó la cabeza y miró al cabo Casco.

—Sí.

Una expresión ligeramente dolorida en la cara masculina.

—No quiere contarme… lo que ocurrió en la finca. Lo que le… pasó. —El cabo vaciló y después añadió—: El tuyo no es el primer manto de la noche bajo el que se ha metido, Masan Gilani. Aunque eres la primera mujer.

—Ah, entiendo.

—Quiero saber lo que ocurrió. ¿Lo entiendes? Necesito saberlo.

Masan Gilani asintió.

—Sé lo que es —continuó Casco, que apartó la mirada y se frotó la cara—. Todos lo llevamos a nuestra manera…

—Pero tú eres su hermano —dijo Masan sin dejar de asentir—. Y la has estado siguiendo. Para asegurarte que nadie hace con ella nada que no debiera.

El suspiro del hombre fue pesado.

—Gracias, Masan Gilani. En realidad tú no me preocupabas…

—Dudo que tengas que preocuparte por ninguno de nosotros —respondió ella—. No por los pelotones que tenemos aquí.

—¿Sabes? —dijo él, y Masan vio lágrimas deslizarse por la mejilla masculina—, eso es lo que me sorprendió. Aquí, con esta gente (todos nosotros, los que salimos de debajo de la ciudad), todos han dicho lo mismo que acabas de decir tú.

—Casco —dijo ella con suavidad—, ¿sigues siendo del regimiento Ashok? ¿Tú y los demás?

Él negó con la cabeza.

—No. Ahora somos Cazahuesos.

Eso está bien.

—Tengo algo de hilo de sobra —comentó ella—. Quizá podría tomar prestados vuestros mantos… un día cálido…

—Tienes buena mano, Masan Gilani. Se lo diré a los demás, si te parece bien.

—Sí. Ahora no podemos hacer mucho más, de todos modos, en estos hipopótamos hinchados.

—Con todo, te lo agradezco. Me refiero a todo, claro.

—Ve a dormir un poco, cabo. Por la forma de respirar de tu hermana, es lo que está haciendo ella ahora mismo.

Él se alejó con un asentimiento.

Y si algún soldado que no lo entienda intenta aprovecharse de esta pobre criatura rota, los cuarenta y tantos que somos lo desollaremos vivo, a él o a ella. Y puedes añadir una más. Faradan Sort.

Cuatro niños cruzaron a la carrera la cubierta, uno chillando de risa. Arropada en brazos de Masan Gilani, Peccado se removió un poco y después se acomodó de nuevo con la boca plantada con firmeza en el pezón de la mujer. La dalhonesia se quedó mirando a los niños, contenta de ver que se habían recuperado de la marcha, que habían comenzado su propio proceso de curación.

Todos lo llevamos a nuestra manera, sí.

¿A quién veía Peccado cuando decía que estaban todos muertos?

Dioses del inframundo, no creo que quiera saberlo. Esta noche no, por lo menos. Que duerma. Que los otros jueguen y después se acurruquen bajo unas mantas, abajo. Vamos a dormir todos mecidos por esta bestia. El regalo que nos ha hecho Ben el Rápido, todo esto.

Hermano y hermana estaban en la proa, envueltos en mantos para defenderse del frío mientras observaban las estrellas que iban llenando la oscuridad del cielo del norte. Cordaje que crujía, la tensión de las velas inclinadas cuando el barco hacía otra bordada más. Al oeste, una cordillera de montañas más negras que los cielos marcaba la península Olphara.

La hermana rompió el largo silencio entre ellos.

—Debería haber sido imposible.

Su hermano lanzó un bufido y después contestó.

—Lo era. De eso se trata.

—Tavore no conseguirá lo que quiere.

—Lo sé.

—Está acostumbrada.

—Ha tenido que tratar con nosotros, sí.

—¿Sabes, Nada?, nos ha salvado a todos.

Un asentimiento, invisible bajo la pesada capucha de lana wickana.

—Sobre todo a Ben el Rápido.

—Cierto. Así pues —continuó Menos—, también estamos de acuerdo en que es bueno que esté con nosotros.

—Supongo —respondió Menos.

—Solo lo dices así porque te gusta, hermana. Te gusta del modo que a una mujer le gusta un hombre.

—No seas idiota. Son esos sueños… y lo que ella hace…

Nada volvió a lanzar otro bufido.

—Te acelera la respiración, ¿eh? Esa mano animal que lo sujeta con fuerza…

—¡Basta! No me refería a eso. Es solo… sí, es bueno que él esté con este ejército. Pero ella, con él, bueno, no estoy tan segura.

—Dirás que estás celosa.

—Hermano, estoy empezando a cansarme de estas burlas infantiles. Hay algo, bueno, compulsivo en esto, en el modo en que ella lo utiliza.

—Está bien, en eso estoy de acuerdo contigo. Pero para ti y para mí, hermana, todavía queda una pregunta vital. La eres’al se está tomando cierto interés. Nos sigue como un chacal.

—A nosotros no. A él.

—Exacto. Y ahí está el quid de la cuestión. ¿Se lo contamos? ¿Se lo decimos a la consejera?

—¿Decirle qué? ¿Que un soldado con la entrepierna mojada del pelotón de Violín es más importante para ella y su ejército que Ben el Rápido, Kalam y Apsalar juntos? Escucha, esperamos hasta que descubramos lo que el mago supremo le dice a la consejera… sobre lo que acaba de pasar.

—Lo que significa que si no dice mucho o incluso afirma ignorar por completo…

—O se arroga el mérito y se pavonea por ahí como un Primer Héroe… entonces es cuando decidimos nuestra respuesta, Nada.

—De acuerdo.

Se quedaron en silencio durante una docena de latidos hasta que Nada habló.

—No deberías preocuparte demasiado, Menos. Un cruce entre mujer y animal cubierta de pelo maloliente no puede ser mucha competencia por su corazón, diría yo.

—Pero no era mi mano… —De repente la jovencita se calló y después soltó una sarta feroz de maldiciones wickanas.

En la oscuridad, Nada sonreía. Agradecía, no obstante, que su hermana no pudiera verlo.

Los infantes de marina atestaban la bodega, espatarrados o acurrucados bajo mantas, tantos cuerpos inquietaban a Apsalar, como si se encontrara de repente en un túmulo de soldados. Apartó las prendas que la envolvían y se levantó. Había dos faroles colgando de las vigas con las mechas muy bajas. El aire se estaba cargando. Se abrochó el manto y se dirigió a la escotilla.

Trepó a cubierta y salió al centro de la misma. El aire nocturno era gélido, pero una bendición fresca en sus pulmones. Vio dos figuras en la proa. Nada y Menos. Así que optó por girar y subir al castillo de popa, y se encontró con otra figura más apoyada en esa barandilla. Un soldado bajo, achaparrado, la cabeza desnuda a pesar del viento helado. Calvo, con un flequillo de mechones grises astrosos que azotaban el aire bajo las ráfagas glaciales. No lo reconoció.

Apsalar vaciló, después se encogió de hombros y se acercó. La cabeza del hombre se giró cuando la asesina llegó a la barandilla, junto a él.

—Te vas a poner enfermo, soldado —le dijo—. Al menos, ponte la capucha.

El anciano lanzó un gruñido, pero no contestó.

—Me llamo Apsalar.

—Así que también querrás saber mi nombre, ¿no? Pero si te lo digo, todo termina. Solo silencio. Siempre es igual.

Apsalar bajó la cabeza y contempló la estela revuelta que se iba alejando de la popa del barco. Una fosforescencia iluminaba la espuma.

—Soy forastera en el Decimocuarto Ejército —dijo.

—Dudo que eso importe demasiado —contestó él—. Lo que hice no es un secreto para nadie.

—He vuelto hace muy poco a Siete Ciudades. —Apsalar hizo una pausa y después añadió—: En cualquier caso, no eres el único que soporta la carga de las cosas que hiciste.

Él la miró de nuevo.

—Eres demasiado joven para que te atormente tu pasado.

—Y tú, soldado, eres demasiado viejo para que te importe tanto el tuyo.

Él lanzó una carcajada seca y volvió a mirar el mar.

Al este, las nubes se deslizaban por la cara de la luna, pero la luz que arrojaba era tenue, apagada.

—Mira eso —dijo él—. Veo muy bien, pero esa luna no es más que un contorno borroso. Tampoco es la bruma de una nube. Es un mundo lejano, ¿verdad? Otro reino, con otros ejércitos arrastrándose por la niebla, matándose entre sí, arrastrando a los niños por las calles, las espadas rojas cayendo con un destello una y otra vez. Y apuesto a que alzan la cabeza de vez en cuando y les extraña todo ese polvo que han levantado y que hace que les cueste ver ese otro mundo que hay sobre sus cabezas.

—Cuando era niña —dijo Apsalar—, creía que allí había ciudades, pero no guerras. Solo jardines preciosos, y las plantas estaban siempre en flor, en cada estación, día y noche, llenando el aire con maravillosos aromas… ¿sabes?, le conté todo eso a alguien, una vez. Más tarde me dijo que se enamoró de mí esa noche. Con esa historia. Era un hombre muy joven, ya sabes.

—Y ahora es solo ese vacío en tus ojos, Apsalar.

La asesina se estremeció.

—Si vas a hacer comentarios de ese tipo, quiero saber tu nombre.

—Pero eso lo estropearía. Todo. Ahora mismo solo soy yo, un simple soldado como todos los demás. Si averiguas quién soy, todo se hace pedazos. —El hombre hizo una mueca y después escupió en el mar—. Muy bien. No hay nada que dure, ni siquiera la ignorancia. Me llamo Bizco.

—Detesto destruir tu ego (torturado como está), pero no hay revelación inmensa que se abra al paso de tu nombre.

—¿Mientes? No, ya veo que no. Bueno, eso sí que no me lo esperaba, Apsalar.

—Nada cambia, entonces, ¿verdad? Tú no sabes nada de mí y yo no sé nada de ti.

—Había olvidado lo que era eso. Ese joven, ¿qué le pasó?

—No lo sé. Lo abandoné.

—¿No lo amabas?

Apsalar suspiró.

—Bizco, es complicado. He insinuado cosas de mi pasado. Lo cierto es que lo amaba demasiado para verlo caer, para verlo meterse tanto en mi vida, en lo que yo era, lo que sigo siendo. Se merece algo mejor.

—Serás idiota, maldita mujer. Mírame. Estoy solo. Antaño no tenía ninguna prisa por cambiar eso. Y luego, desperté un día y ya era demasiado tarde. Ahora, la soledad me da la única paz que tengo, pero no es una paz agradable. Vosotros dos os amabais, ¿tienes idea de lo escaso y valioso que es eso? Te rompiste tú y yo diría que lo rompiste a él también. Escúchame, ve a buscarlo, Apsalar. Encuéntralo y no lo sueltes; y ahora, ¿qué ego se tortura a sí mismo, eh? Ahí lo tienes, y tú pensando que el cambio solo puede ir en una dirección.

El corazón de Apsalar martilleaba con fuerza. Era incapaz de hablar, cada argumento contrario, cada refutación, parecía deshacerse. El sudor se le enfrió en la piel.

Bizco le dio la espalda.

—Dioses del inframundo, una conversación de verdad. Todo aristas y vida… lo había olvidado. Me voy abajo, tengo la cabeza entumecida. —Hizo una pausa—. ¿Supongo que no te apetecerá volver a hablar otra vez? Solo Bizco y Apsalar, que no tienen nada en común salvo lo que no saben el uno del otro.

Apsalar consiguió asentir una vez.

—Lo… agradecería, Bizco.

—Bien.

La asesina escuchó los pasos que iban desapareciendo a su espalda. Pobre hombre. Hizo lo que debía acabando con la vida de Coltaine, pero es el único que no puede vivir con eso.

Cuando bajó a la bodega, Bizco se detuvo un momento con las manos en las barandillas de cuerda que había a ambos lados de los empinados escalones. Sabía que podría haber dicho mucho más, pero no tenía ni idea de que podría deslizarse con tanta facilidad entre las defensas de la mujer. Esa vulnerabilidad era… inesperada.

Cualquiera pensaría, no es verdad, que alguien que ha estado poseída por un dios sería algo más dura.

—Apsalar.

Reconoció la voz así que no se volvió.

—Hola, Cotillion.

El dios se acercó y se apoyó en la barandilla, a su lado.

—No ha sido fácil encontrarte.

—Me sorprende. Estoy haciendo lo que pediste, después de todo.

—En el corazón del Imperio de Malaz. No es un detalle que hubiéramos anticipado.

—Las víctimas no se quedan quietas a la espera del cuchillo. Incluso sin sospechar nada, son capaces de cambiarlo todo.

El dios no dijo nada durante un rato y Apsalar sintió que algo se tensaba de nuevo en su interior. Bajo la luz apagada de la luna, el rostro del dios parecía cansado y en sus ojos, cuando la miró, había algo febril.

—Apsalar, estaba demasiado… pagado de mí mismo.

—Cotillion, eres muchas cosas, pero alguien pagado de sí mismo no es una de ellas.

—Descuidado, entonces. Ha ocurrido algo, es difícil de reconstruir. Como si los detalles necesarios los hubieran arrojado a un estanque de lodo y yo no he podido hacer mucho más que tantear, medio ciego y ni siquiera muy seguro de lo que estoy buscando.

—Navaja.

El dios asintió.

—Se produjo un ataque. Una emboscada, creo, hasta los recuerdos contenidos en el suelo, donde se derramó la sangre, estaban todos fragmentados, no pude leer demasiado.

¿Qué ha pasado? Apsalar quería hacer esa pregunta. Ya, atravesar de una vez ese enfoque lento, cauto… no es precaución, se está yendo por las ramas…

—Un pequeño asentamiento cerca de la escena… fueron los que lo limpiaron todo.

—Está muerto.

—No lo sé, no había cuerpos, salvo por los caballos. Una tumba, pero la habían abierto y exhumado al ocupante, no, no sé por qué lo haría nadie. En cualquier caso, he perdido el contacto con Navaja y eso, más que cualquier otra cosa, es lo que me inquieta.

—Perdido el contacto —repitió ella con voz apagada—. Entonces está muerto, Cotillion.

—De verdad que no lo sé. Hay dos cosas, sin embargo, de las que sí estoy seguro. ¿Deseas oírlas?

—¿Son relevantes?

—Eres tú quien debe decidir.

—Muy bien.

—Una de las mujeres, Scillara…

—Sí.

—Dio a luz, sobrevivió al menos para hacer eso, y la criatura está ahora al cuidado de los aldeanos.

—Eso está bien. ¿Qué más?

—Heboric Toque de Luz está muerto.

Apsalar se giró al oír eso (pero de espaldas al dios), y se quedó mirando por encima de los mares esa luna lejana, turbia.

—Manos Fantasmales.

—Sí. El poder, el aura, de ese anciano, ardía como fuego verde, tenía la cólera salvaje de Treach. Era inconfundible, innegable…

—Y ahora ha desaparecido.

—Sí.

—Había otra mujer, una chica joven.

—Sí. La queríamos, Tronosombrío y yo. Y resulta que sé que está viva, y, de hecho, parece estar justo donde la queríamos nosotros, con una diferencia crucial…

—No sois Tronosombrío y tú los que la controláis.

—Guiar, no controlar, no habríamos pretendido tener el control, Apsalar. Por desgracia, no se puede decir lo mismo de su nuevo amo. El Dios Tullido. —Vaciló y después dijo—: Felisin la Menor es Sha’ik Renacida.

Apsalar asintió.

—Como una espada que mata a su creador… hay ciclos en la justicia.

—¿Justicia? Por el Abismo del inframundo, Apsalar, aquí la justicia no aparece por ninguna parte.

—¿Ah, no? —La asesina lo miró otra vez—. Hice alejarse a Navaja porque temía verlo morir si se quedaba conmigo. Lo hice alejarse y eso es lo que lo mató. Tú intentaste utilizar a Felisin la Menor y ahora se encuentra con que es un peón en manos de otro dios. Treach quería un destriant que guiase a sus seguidores a la guerra, pero a Heboric lo matan en medio de ninguna parte y sin haber logrado nada. Como un cachorro de tigre al que le aplastan el cráneo, todo ese potencial, todas esas posibilidades, desaparecidas. Dime, Cotillion, ¿qué tarea encomendaste a Navaja en esa compañía?

El dios no respondió.

—Le encargaste que protegiera a Felisin la Menor, ¿no es cierto? Y fracasó. ¿Está vivo? Por su propio bien, quizá sea mejor que no lo esté.

—No puedes hablar en serio, Apsalar.

La asesina cerró los ojos. No, no lo digo en serio. Dioses, ¿qué voy a hacer… con este dolor? ¿Qué voy a hacer?

Cotillion levantó el brazo poco a poco, la mano (sin el cuero negro del guante) se acercó a un lado de la cara femenina. Apsalar sintió que un dedo del dios le rozaba la mejilla, sintió el hilo frío que fue todo lo que quedó de la lágrima que le limpió el dios. Una lágrima que ella no sabía que estaba allí.

—Estás helada —dijo él en voz muy baja.

Ella asintió y después sacudió la cabeza de repente cuando en su interior todo se derrumbó, y se encontró en los brazos del dios, sollozando sin control.

Y el dios habló.

—Lo encontraré, Apsalar. Lo juro. Averiguaré la verdad.

Verdades, sí. Una tras otra, un peñasco que se asienta, y luego otro. Y otro. Bloquean la luz, la oscuridad lo invade todo, la grava y la arena se van filtrando, un silencio sólido cuando el último ocupa su lugar. Y ahora, mi buena imbécil, intenta respirar. Una sola vez.

Las nubes rodearon a toda prisa la luna. Y, uno por uno, los jardines murieron.

Capítulo 19

Cruel malentendido, tú eliges la forma y molde de esta arcilla mojada en tus manos, como la rueda sin cesar gira. Templada en granito, esta cáscara cocida se endurece convertida en el escudo cubierto de marcas de tus hazañas, y las oscuras decisiones del interior. Acomódate oculto en suspensión, invisible en bandas de estratos aguardando la llegada agotada de la muerte, la colación del viaje para liquidarte. Los ciegos afligidos te alzamos y honramos por todo lo que nunca fuiste, y lo que se pudre sellado en tu interior te sigue a la tumba. Me encuentro ahora entre los dolientes, disgustado por mis sospechas cuando el polvo de la vasija flota… Oh, cómo desprecio los funerales.

Los secretos de la arcilla,

Panith Fanal

Abrió los ojos en la oscuridad. Echado, inmóvil, esperó hasta que su mente separó los sonidos que lo habían despertado. Dos fuentes, decidió Barathol. Una distante, otra más cercana. La precaución dictó que se concentrara en esta última.

Crujido de mantas, tirones y sacudidas de las manos que las ajustaban, un leve arañazo de gravilla arenosa y después un murmullo ahogado. Un largo suspiro exhalado, más cambios de posturas y posiciones hasta que los sonidos se hicieron rítmicos y dos juegos de respiraciones se fundieron en una sola.

Era lo mejor. El Embozado sabía que Barathol no era el que podía aliviar la mirada atormentada de los ojos del daru. Después añadió otra plegaria silenciosa para que Scillara no le hiciera daño a aquel hombre con alguna traición futura. En cuyo caso, sospechaba que Navaja se alejaría tanto de la vida que ya no habría regreso.

De todos modos, esos eran asuntos que estaban fuera de sus manos y eso también era lo mejor.

Y luego… el otro sonido más lejano. Un susurro, más paciente en su ritmo que el acto del amor que se aceleraba al otro lado de la hoguera medio apagada. Como un viento que acariciara las copas de los árboles… pero no había árboles. Y tampoco viento.

Es el mar.

Se acercaba el amanecer, que hacía palidecer el cielo oriental. Barathol oyó a Scillara rodar de lado, los jadeos bajos y profundos, pero tardaron en calmarse. Por su parte, Navaja se subió las mantas, se volvió de lado y unos momentos después cayó en un sueño profundo una vez más.

Scillara se incorporó. Pedernal y hierro, un golpeteo de chispas cuando despertó su pipa. Había utilizado los últimos dineros que le quedaban para reabastecerse de roya el día anterior, cuando habían pasado junto a una modesta caravana que se iba adentrando en el continente. El encuentro había sido repentino, los grupos prácticamente habían chocado en una curva de la pista rocosa. Un intercambio de miradas recelosas y algo parecido al alivio inundó los rostros de los comerciantes.

La peste se había rendido. Así lo habían declarado caminantes espirituales tanno, con lo que habían levantado el aislamiento autoimpuesto de la isla de Otataral.

Pero Barathol y sus compañeros eran las primeras personas vivas que esa tropa se había encontrado desde que abandonaran la pequeña aldea vacía en la que los había dejado su barco. Los mercaderes, que transportaban productos básicos de Rutu Jelba, habían empezado a temer estar entrando en una tierra fantasma.

Dos días de abstinencia para Scillara habían tenido a Barathol lamentando haber dejado jamás su herrería. Roya y ahora hacer el amor, esta mujer está en paz una vez más, gracias al Embozado.

—¿Quieres que prepare el desayuno, Barathol? —dijo entonces Scillara.

El herrero rodó de espaldas y se incorporó, después la estudió bajo la luz desvaída.

Scillara se encogió de hombros.

—Una mujer lo sabe. ¿Estás disgustado?

—¿Por qué habría de estarlo? —respondió él con voz profunda. Miró a la forma todavía inmóvil de Navaja—. ¿Está dormido de verdad una vez más?

Scillara asintió.

—La mayor parte de las noches apenas duerme, pesadillas y el temor que les tiene. Un beneficio añadido a un revolcón con él, que lo libera después de todo su agotamiento.

—Aplaudo tu altruismo —dijo Barathol mientras se acercaba a la hoguera y hurgaba en los carbones medio apagados con la punta del cuchillo de cocina. En la penumbra de su derecha apareció Chaur con una gran sonrisa.

—Pues deberías —dijo Scillara como respuesta al comentario de Barathol.

Este levantó la cabeza.

—¿Y eso es todo? ¿Para ti?

La mujer apartó la mirada y le dio una buena calada a la pipa.

—No le hagas daño, Scillara.

—Necio, ¿no lo ves? Estoy haciendo justo lo contrario.

—Eso es lo que concluí. Pero ¿y si se enamora de ti?

—No lo hará. No puede.

—¿Por qué no?

Scillara se levantó y se acercó a las mochilas.

—Prende ese fuego, Barathol. Un poco de té caliente debería quitarnos el frío de los huesos.

A menos que eso sea todo lo que tienes en ellos, mujer.

Chaur se colocó junto a Scillara y se agachó para acariciarle el pelo mientras la mujer, sin hacerle el menor caso, iba sacando los alimentos envueltos.

Chaur observaba, con una fascinación ávida, cada chorro de humo que exhalaba Scillara.

Sí, muchacho, como cuentan las leyendas, algunos demonios echan fuego.

Dejaron dormir a Navaja y este no se despertó hasta media mañana, cuando se incorporó disparado con una expresión confusa y luego culpable en la cara. El sol al fin calentaba, atemperado por una agradable brisa fresca que llegaba del este.

Barathol observó que la mirada errante de Navaja encontraba a Scillara, que se había sentado con la espalda apoyada en un peñasco; el daru se estremeció un poco cuando la mujer lo saludó con un guiño y tirándole un beso.

Chaur daba vueltas por el campamento como un perro emocionado, el rugido de las olas era mucho más estruendoso, traído por el viento, y el muchacho era incapaz de contener su impaciencia por descubrir la fuente del sonido.

Navaja apartó la atención de Scillara y observó a Chaur durante un rato.

—¿Qué le pasa?

—El mar —dijo Barathol—. Jamás lo ha visto. Es probable que ni siquiera sepa lo que es. Todavía queda algo de té, Navaja, y esos paquetes que tiene Scillara delante son tu desayuno.

—Es tarde —dijo el otro, y se levantó—. Deberíais haberme despertado. —Luego se detuvo en seco—. ¿El mar? Beru nos libre, ¿tan cerca estamos?

—¿Es que no lo hueles? ¿No lo oyes?

Navaja sonrió de repente, y era una sonrisa de verdad, la primera que Barathol había visto en el joven.

—¿Alguien vio la luna anoche? —preguntó Scillara—. Estaba moteada. Era raro, como si le hubieran hecho agujeros.

—Algunos de esos agujeros —comentó Barathol— parecen estar agrandándose.

Ella lo miró y asintió.

—Bien, eso me parecía a mí también, pero no estaba segura. ¿Qué crees que quiere decir?

Barathol se encogió de hombros.

—Se dice que la luna es otro reino, como el nuestro, con personas en la superficie. A veces caen cosas de nuestro cielo. Rocas. Bolas de fuego. La Caída del Dios Tullido se dijo que había sido así. Montañas enteras precipitándose, borraron del mapa buena parte de un continente y llenaron la mitad del cielo de humo y cenizas. —Miró a Scillara y después a Navaja—. Estaba pensando que, quizá, algo golpeó la luna del mismo modo.

—¿Como si hubieran derribado a un dios?

—Sí, algo así.

—¿Y qué son esas manchas oscuras?

—No lo sé. Podría ser humo y cenizas. Podrían ser trozos del mundo que se desprendieron.

—Agrandándose…

—Sí. —Barathol se encogió otra vez de hombros—. El humo y las cenizas se extienden. Entonces tiene sentido, ¿no?

Navaja estaba desayunando a toda prisa.

—Siento haceros esperar a todos. Deberíamos ponernos en marcha. Quiero ver lo que hay en esa aldea abandonada.

—Cualquier cosa en condiciones de navegar es lo único que necesitamos —dijo Barathol.

—Eso es lo que espero que encontremos. —Navaja se limpió las migas de las manos, se metió un último higo seco en la boca y a continuación se puso de pie—. Estoy listo —dijo con la boca llena.

Muy bien, Scillara, buen trabajo.

Había huesos blanqueados por el sol y mordisqueados por los perros en la calle trasera de la aldea de pescadores. Las puertas de las residencias que se veían, la de la posada y la del edificio del asesor malazano, estaban todas abiertas, los montones de arena fina se agolpaban en los umbrales. Amarrados a ambos lados del malecón de piedra había barquitos pesqueros medio sumergidos, las cuerdas que los sujetaban se estiraban e iban deshaciendo, mientras que en la bahía poco profunda dos carracas un poco más grandes esperaban ancladas junto a unos postes de amarraderos.

Chaur continuaba en el mismo punto en el que se había encontrado con el mar y las olas coronadas de blanco que rodaban hacia la playa. Su sonrisa no había cambiado, pero las lágrimas brotaban sin estorbos ni remisión de sus ojos, y parecía que estaba intentando cantar sin abrir la boca: de ella surgían extraños maullidos. Lo que le había chorreado de la nariz estaba incrustado de la arena llevada por el viento.

Scillara vagó por la aldea en busca de cualquier cosa que pudiera ser útil en la travesía que planeaban. Cuerda, cestas, barriles, alimentos secos, redes, arpones, sal para conservar pescado… lo que fuera. Sobre todo, lo que encontró fue los restos de los aldeanos, todos mordisqueado por perros. Dos almacenes achaparrados flanqueaban la avenida que salía del malecón y se adentraba en tierra, y los dos estaban cerrados con llave. Con la ayuda de Barathol, forzaron la entrada de los dos y en esas estructuras encontraron más suministros de los que podrían usar jamás.

Navaja fue a nado a examinar las carracas y regresó tras un rato para informar que ambas continuaban en buen estado y ninguna era especialmente más marinera que la otra. De igual eslora y manga, las naves eran casi gemelas.

—Hechas por las mismas manos —dijo Navaja—. Creo. Tú podrías juzgarlo mejor que yo, Barathol, si tienes algún interés.

—Acepto tu palabra, Navaja. Así que podemos elegir cualquiera de ellas.

—Sí. Por supuesto, quizá pertenezcan a los mercaderes que nos encontramos.

—No, no son jelban. ¿Cómo se llaman?

—La Cola de Dhenrabi es la de la izquierda. La otra se llama El Dolor de Sanal. ¿Me pregunto quién era Sanal?

—Cogeremos el Dolor —dijo Barathol—, y antes de que preguntes, no lo hagas.

Scillara se echó a reír.

Navaja vadeó las aguas junto a uno de los cascos inundados que había en el amarradero.

—Deberíamos reflotar uno de estos para llevar los suministros hasta allí.

Barathol se levantó.

—Empezaré a bajar esos suministros del almacén.

Scillara observó al hombretón subir por la avenida y después se volvió para mirar al daru, que había encontrado un achicador hecho con media calabaza y estaba sacando agua de uno de los cascos.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó.

—No pasa nada. Por fin tengo algo que hacer.

—Día y noche ahora.

La mirada que le lanzó era tímida.

—Nunca había probado la leche.

Scillara volvió a cargar la pipa con una carcajada.

—Sí que la probaste. Solo que no te acuerdas.

—Ah. Supongo que tienes razón.

—En cualquier caso, tú eres mucho más tierno de lo que era esa mosquita de la sangre de carita dulce.

—¿No le has puesto nombre?

—No. Que se peleen sus nuevas madres por eso.

—¿Ni siquiera en tu cabeza? Quiero decir, aparte de mosca de la sangre, sanguijuela y garrapata.

—Navaja —dijo la mujer—, no lo entiendes. Si le doy un nombre de verdad, terminaré teniendo que dar la vuelta. Y entonces tendré que quedármela.

—Oh. Lo siento, Scillara. Tienes razón. No hay mucho que entienda sobre nada.

—Tienes que confiar más en ti mismo.

—No. —Él hizo una pausa y clavó los ojos en el mar, hacia el este—. No hay nada que haya hecho que lo haga… posible. Mira lo que ocurrió cuando Felisin la Menor confió en mí para que la protegiera. Incluso Heboric… dijo que mostraba liderazgo, dijo que eso era bueno. Así que él también confió en mí.

—Maldito idiota. Nos tendieron una emboscada unos t’lan imass. ¿Qué crees que podrías haber hecho?

—No lo sé y de eso se trata.

—Heboric era el destriant de Treach. Lo mataron como si no fuera más que un perro cojo. Desmocharon los miembros de Ranagris como si se estuvieran preparando para cocinar un festín. Navaja, las personas como tú y como yo no podemos detener a criaturas así. Nos derriban y luego nos pasan por encima, y en lo que a ellos se refiere no hay más. Sí, es duro asimilarlo, para cualquiera. El hecho de ser insignificantes, irrelevantes. No se espera nada de nosotros, así que es mejor que nos agazapemos y que no nos vea nadie, mejor pasamos desapercibidos para criaturas como los t’lan imass, los dioses y las diosas. Tú y yo, Navaja, y Barathol también. Y Chaur. Somos los que, si tenemos suerte, continuaremos con vida el tiempo suficiente para limpiar el desastre y reunir las piezas. Para reafirmar el mundo normal. Eso es lo que hacemos, cuando podemos; mírate, acabas de resucitar un bote muerto, le has devuelto su función; míralo, Navaja, por fin tiene el aspecto que debería, qué satisfactorio, ¿verdad?

—Por el amor del Embozado —dijo Navaja mientras sacudía la cabeza—, Scillara, no somos simples termitas obreras que despejan un túnel después de la pisada descuidada de un dios. Eso no basta.

—No estoy sugiriendo que baste —le contestó ella—. Te digo que es lo que tenemos para empezar, cuando estamos reconstruyendo, reconstruyendo aldeas y reconstruyendo nuestras vidas.

Barathol había estado yendo y viniendo, siempre cargado, durante toda la conversación; Chaur había bajado con gesto tímido y se había acercado al agua. El mudo había descargado los suministros que llevaban en los caballos, incluyendo el cadáver amortajado de Heboric, y las bestias (desensillados y con los bocados quitados) vagaban por la hierba del lindero tras la marca de la marea agitando las colas.

Navaja empezó a cargar el bote de remos.

Hizo una pausa en un momento dado y esbozó una gran sonrisa irónica.

—Encender una pipa es un buen modo de escaquearse del trabajo, ¿no?

—Dijiste que no necesitabas ayuda.

—Para achicar, sí.

—Lo que no entiendes, Navaja, es la necesidad espiritual de recompensa, por no mencionar la claridad que hay tu mente durante esas colaciones. Y al no comprenderlo, tú sientes resentimiento, lo que te agria la sangre del corazón y te convierte en una persona amarga. Es esa amargura lo que mata a la gente, ¿sabes?, se los come por dentro.

Navaja la estudió.

—¿Lo que significa que, en realidad, estoy celoso?

—Pues claro que lo estás, pero porque puedo identificarme contigo, no siento la necesidad de ofrecer juicios de valor. Dime, ¿puedes tú decir lo mismo?

Barathol llegó con un par de barriles bajo los brazos.

—Levanta el culo, mujer. Tenemos buen viento y cuanto antes nos pongamos en camino, mejor.

Scillara le hizo un saludo militar y se levantó.

—Ahí tienes, Navaja, un hombre que se pone al mando. Obsérvalo, escucha y aprende.

El daru se la quedó mirando, confuso.

Ella se lo leyó en la cara: Pero acabas de decir…

Eso dije, mi joven amante. Somos criaturas de contradicciones, los humanos, pero no es algo que tengamos que temer, ni siquiera debería inquietarnos. Y si haces una lista de todas las personas que veneran la coherencia, verás que todos y cada uno son tiranos o aspirantes a serlo. Tiranos que gobiernan a miles, o a un marido o una esposa, o a un niño que se encoge de miedo. Nunca temas la contradicción, Navaja, es el corazón mismo de la diversidad.

Chaur se agarró al remo que hacía de timón mientras Navaja y Barathol se ocupaban de las velas. El día era brillante, el viento fresco y la carraca surcaba las olas como si su madera estuviera viva. De vez en cuando la proa cabeceaba y levantaba espuma, y Chaur se reía con un sonido infantil que era alegría pura.

Scillara se acomodó en el centro del barco, con el sol en la cara, cálido pero sin ser caluroso, y se estiró.

Navegamos en una carraca llamada Dolor, con un cadáver a bordo. Un cadáver que Navaja quiere llevar a su lugar definitivo de descanso. Heboric, ¿sabías que podía existir tanta lealtad, ahí, en tu sombra?

Barathol pasó junto a ella en un momento dado y, cuando Chaur se echó a reír una vez más, Scillara vio una sonrisa de respuesta en su rostro maltratado y lleno de escaras.

Oh, sí, es en verdad música celestial. Tan inesperada y, en su inocencia, tan necesaria…

El regreso de ciertos rasgos mortales, comprendió Onrack el Fracturado, le recordaba a uno que la vida estaba lejos de ser perfecta. Y no era que él se hubiera hecho demasiadas ilusiones a ese respecto. Sobre nada. Con todo, Onrack tardó algún tiempo (en algo parecido a un estado de fuga) en reconocer que lo que estaba sintiendo era… impaciencia.

El enemigo volvería. Esas cuevas resonarían con los gritos, con el estrépito metálico de las armas, con voces alzadas coléricas. Y Onrack estaría al lado de Trull Sengar y con él presenciaría, embargado por una furia impotente, la muerte de más niños, hijos de Minala.

Por supuesto, «niños» era un término que ya no encajaba. Si hubieran sido imass, a esas alturas ya habrían sobrevivido a la ordalía que suponía el paso a la edad adulta. Estarían buscando pareja, liderando partidas de caza y uniendo sus voces a las canciones nocturnas del clan cuando la oscuridad regresara para recordarles toda la muerte que aguardaba allí, al final del sendero de la vida.

Yacer con amantes también pertenecía a la noche, y tenía sentido, pues era en medio de la verdadera oscuridad cuando nacía el primer fuego de vida, cuando despertaba con un parpadeo para hacer retroceder la ausencia inmutable de luz. Yacer con un amante era celebrar la creación del fuego. De esto, en la carne, al mundo de más allá.

Allí, en la sima, la noche reinaba eterna y no había fuego en el alma, ni el calor del acto del amor. Solo había la promesa de la muerte.

Y a Onrack eso lo impacientaba. No había gloria en la espera del olvido. No, en una existencia que tuviera un significado y propósito real, el olvido y la nada deberían llegar de forma inesperada, sin que nadie lo anticipase o lo viese. Un momento se corría a toda velocidad; al siguiente, se había ido.

Como t’lan imass de Logros, Onrack había conocido el terrible coste que suponían las guerras de desgaste. El espíritu agotado más allá de toda razón, sin salvación que lo aguardara, solo más de lo mismo. Los hermanos que caían al borde del camino, hechos pedazos e inmóviles, los ojos clavados en una visión torcida, una escena que contemplar para toda la eternidad, los cambios diminutos eran los que medían los siglos de indiferencia. Alguna tímida criatura que pasara corriendo, el verde exuberante de una planta que se abría camino por la tierra tras un chaparrón, pájaros que picoteaban semillas, insectos construyendo imperios…

Trull Sengar se acercó a donde Onrack se encontraba vigilando el embudo.

—Monok Ochem dice que la presencia de los edur se ha… contraído, alejado de nosotros. Por ahora. Como si algo hubiera hecho retroceder a mis hermanos. Tengo la sensación, amigo mío, de que nos han concedido un respiro, un respiro ingrato. No sé cuánto tiempo más podré luchar.

—Cuando en verdad tú ya no puedas seguir luchando, Trull Sengar, el fracaso dejará de importar.

—No pensé que fueran a desafiarla, ¿sabes?, pero ahora veo que tiene sentido. Ella esperaba que se fueran sin más, que abandonaran a su destino al puñado que permanecía aquí. A nuestro destino, quiero decir. —Se encogió de hombros—. A Panek no le sorprendió.

—Los otros niños lo admiran —dijo Onrack—. Jamás lo abandonarían. Ni a sus madres.

—Y, al quedarse, nos romperán el corazón a todos.

—Sí.

El tiste edur lo miró.

—¿Al final lamentas el despertar de las emociones en tu interior, Onrack?

—Este despertar sirve para recordarme una cosa, Trull Sengar.

—¿Cuál?

—Por qué me llaman «El Fracturado».

—Tan fracturado como el resto de nosotros.

—No Monok Ochem, ni Ibra Gholan.

—No, ellos no.

—Trull Sengar, cuando lleguen los atacantes, quiero que sepas… que tengo intención de abandonar tu lado.

—¿De veras?

—Sí. Voy a desafiar a su líder. A asesinarlo o ser destruido en el intento. Quizá, si puedo infligir un coste realmente espantoso, se replantearán su alianza con el Dios Tullido. Como mínimo, quizá se retiren y no regresen en mucho tiempo.

—Comprendo. —Trull sonrió entonces en medio de la penumbra—. Echaré de menos tu presencia a mi lado en esos momentos finales, amigo mío.

—Si triunfara en lo que pretendo, Trull Sengar, regresaré a tu lado.

—Entonces será mejor que te des prisa en matar a ese líder.

—Tal es mi intención.

—Onrack, oigo algo nuevo en tu voz.

—Sí.

—¿Qué significa?

—Significa, Trull Sengar, que Onrack el Fracturado, al descubrir la impaciencia, ha descubierto también otra cosa.

—¿Qué?

—Lo siguiente: se acabó, no pienso defender más lo indefendible. No pienso presenciar más la caída de mis amigos. En la batalla inminente, verás en mí algo terrible. Algo que ni Ibra Gholan ni Monok Ochem pueden lograr. Trull Sengar, verás a un t’lan imass que ha despertado a la ira.

Banaschar abrió la puerta, vaciló un momento, se apoyó con una mano en el marco y después entró tambaleándose en su decrépita habitación. El olor acre a sudor y sábanas sucias, a comida pasada dejada en la mesita que tenía bajo la ventana con barrotes. Hizo una pausa y se planteó si debía o no encender el farol, pero le quedaba poco aceite y había olvidado comprar más. Se frotó la barba incipiente de la barbilla con más vigor de lo habitual, puesto que parecía que se le había entumecido la cara.

Un crujido de la silla que había contra la pared contraria, a seis pasos de distancia. Banaschar se quedó paralizado e intentó penetrar en la oscuridad con los ojos.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

—Hay pocas cosas en este mundo —dijo la figura sentada en la silla— más patéticas que ver al que una vez fue demidrek caído en semejante estado de deterioro, Banaschar. Entrar borracho y tropezando en este tugurio infestado de alimañas cada noche, ¿por qué estás aquí?

Banaschar dio un paso a la derecha y se hundió con pesadez en el catre.

—No sé quién eres —dijo—, así que no veo razón para contestarte.

Un suspiro y después el otro respondió.

—Envías, uno tras otro desde hace ya un tiempo, mensajes crípticos. Ruegas, con desesperación creciente, reunirte con el mago supremo imperial.

—Entonces comprenderás —dijo Banaschar mientras luchaba por recuperar la sobriedad a marchas forzadas, y el terror ayudaba bastante— que el asunto concierne solo a devotos de D’rek…

—Una descripción que ya no encaja ni contigo ni con Tayschrenn.

—Hay cosas —dijo Banaschar— que no se pueden dejar atrás. Tayschrenn lo sabe, tanto como yo…

—En realidad el mago supremo imperial no sabe nada. —Una pausa que acompañaba a un gesto que Banaschar interpretó como el hombre estudiándose las uñas, y algo en su tono cambió—. Es decir, todavía no. Quizá nunca. Verás, Banaschar, la decisión es mía.

—¿Y tú quién eres?

—Todavía no estás listo para saber eso.

—¿Por qué estás interceptando mis misivas a Tayschrenn?

—Bueno, para ser precisos, yo no he dicho tal cosa.

Banaschar frunció el ceño.

—Acabas de decir que la decisión era tuya.

—Sí, así es. Una decisión que se centra en si continúo inactivo en este asunto, como he hecho hasta el momento, o, dados motivos suficientes, elijo, eh, intervenir.

—Entonces ¿quién está bloqueando mis esfuerzos?

—Debes comprender, Banaschar, que Tayschrenn es, ante todo y sobre todo, el mago supremo imperial. Cualquier otra cosa que fuera en su momento ahora es irrelevante…

—No, no lo es. No dado lo que he descubierto…

—Cuéntamelo.

—No.

—Mejor aún, Banaschar, convénceme.

—No puedo —respondió el borracho, se aferraba con las manos a las sábanas mugrientas que cubrían los lados.

—¿Un asunto imperial?

—No.

—Bueno, es un comienzo. Como has dicho, entonces, el tema incumbe a los que fueron seguidores de D’rek. Un tema, es de suponer, relacionado con esa sucesión de muertes misteriosas ocurridas dentro del culto del Gusano. ¿Sucesión? Más bien masacre, ¿no? Dime, ¿queda alguien? ¿Una sola persona?

Banaschar no dijo nada.

—Salvo, por supuesto —añadió el desconocido— esos pocos que, en algún momento del pasado y por la razón que fuera, abandonaron la secta. El culto.

—Sabes demasiado —dijo Banaschar. Jamás debería haberse quedado en esa habitación. Debería haber buscado cuchitriles diferentes para cada noche. No se le había ocurrido que hubiera alguien, que quedara alguien, que se acordara de él. Después de todo, los que podrían haberse acordado estaban todos muertos. Y yo sé por qué. Dioses del inframundo, ojalá no lo supiera.

—Tayschrenn —dijo el hombre tras un momento—, está aislado. De una forma absoluta y muy eficiente. Como profesional que soy, admito sentir una admiración considerable, de hecho. Por desgracia, a consecuencia de esa misma profesión, también experimento una alarma considerable.

—Eres una garra.

—Muy bien, parece que al menos algo de inteligencia se está filtrando entre la bruma de la ebriedad, Banaschar. Sí, me llamo Perla.

—¿Cómo me has encontrado?

—¿Importa mucho?

—Sí. A mí, sí, Perla.

Otro suspiro y un ademán de una mano.

—Oh, me aburría. Seguí a alguien que resultó que te estaba siguiendo el rastro a ti, con quién hablabas, adónde ibas, ya sabes, lo habitual en estos casos.

—¿Casos? ¿Qué casos?

—Pues los preparativos, me imagino, para el asesinato, cuando el amo de ese asesino lo considere oportuno.

Banaschar estaba de repente temblando, el sudor frío y pegajoso bajo las ropas.

—No hay nada político —susurró—, nada que tenga nada que ver con el Imperio. No hay razón…

—Oh, pero es que la razón la das tú, Banaschar. ¿Lo has olvidado? Tayschrenn está aislado. Tú estás intentando romper ese aislamiento, despertar al mago supremo imperial…

—¿Y por qué lo está permitiendo? —preguntó Banaschar—. No es idiota…

Una carcajada suave.

—Oh, no, Tayschrenn no es idiota. Y en eso, bien podrías tener tu respuesta.

Banaschar parpadeó en la penumbra.

—Debo reunirme con él, Perla.

—No me has convencido todavía.

Un largo silencio en el que Banaschar cerró los ojos y después se los tapó con las manos, como si con eso lograra algún tipo de absolución. Pero solo las palabras podían conseguirlo. Palabras pronunciadas en ese momento, dirigidas a ese hombre. Oh, cómo ansiaba creer que… bastaría. Una garra, que sería mi aliado. ¿Por qué? Porque la Garra tiene… rivales. Una nueva organización que ha considerado oportuno alzar muros impenetrables alrededor del mago supremo imperial. ¿Qué revela eso de esa nueva organización? Ven en Tayschrenn un enemigo, o eso querrían, para excluirlo y hacer que su inacción sea deseable, incluso para sí mismo. Saben que él sabe y esperan a ver si al fin él pone alguna objeción. Pero no lo ha hecho todavía, lo que los lleva a creer que quizá no lo haga, durante lo que sea que vaya a ocurrir. Que el Abismo me lleve, ¿a qué nos enfrentamos aquí?

Banaschar habló sin quitarse las manos de la cara.

—Me gustaría preguntarte algo, Perla.

—Muy bien.

—Plantéate la más magnífica de las intrigas —dijo—. Plantéate el tiempo medido en milenios. Plantéate los rostros envejecidos de dioses, diosas, creencias, civilizaciones…

—Continúa. ¿Qué es lo que quieres preguntar?

Con todo, dudó. Después bajó poco a poco las manos y miró esa cara gris, fantasmal, que tenía enfrente.

—¿Qué crimen es mayor, Perla, un dios traicionando a sus seguidores o los seguidores traicionando a su dios? Seguidores que después deciden cometer atrocidades en nombre de ese dios. ¿Cuál, Perla? Dímelo, por favor.

La garra se quedó callada durante una docena de latidos y después se encogió de hombros.

—Le preguntas a un hombre sin fe, Banaschar.

—¿Quién mejor para juzgar?

—Los dioses traicionan a sus seguidores todo el tiempo, que yo sepa. Cada plegaria sin respuesta, cada ruego de salvación insatisfecho. Y esas son las cosas que definen la fe, podría añadir.

—¿Fracaso, silencio e indiferencia? ¿Esas son las definiciones de fe, Perla?

—Como ya he dicho, no soy el hombre apropiado para este debate.

—Pero ¿esas cosas son auténtica traición?

—Eso depende, supongo. De si el dios venerado tiene, en virtud de ser venerado, a su vez obligaciones para con el devoto. Si no las tiene, si no hay convenio moral, entonces la respuesta es «no», no es traición.

—¿Ante quién, para quién, actúa un dios? —preguntó Banaschar.

—Si procedemos según la ya mencionada afirmación, el dios o diosa actúa y responde solo ante sí mismo.

—Después de todo —dijo Banaschar, la voz ronca al inclinarse hacia delante—, ¿quiénes somos nosotros para juzgar?

—Como bien dices.

—Sí.

—Si —dijo Perla—, por otro lado, sí que existe un convenio moral entre dios y devoto, entonces todas y cada una de las negativas representa una traición…

—Suponiendo que lo que se pide de ese dios sea, en sí mismo, un acto ético.

—Cierto. Un esposo que ruegue para que su mujer muera en algún terrible accidente para poder casarse con su amante, por ejemplo, no se puede decir que sea algo que cualquier dios que se respete vaya a consentir o fomentar.

Banaschar oyó la burla en la voz del hombre, pero optó por no hacer caso.

—¿Y si la esposa es una tirana que golpea a sus hijos?

—Entonces un dios que sea de verdad justo actuaría sin necesidad de plegarias.

—¿Lo que significa que la plegaria en sí, pronunciada por ese esposo, es también implícitamente malvada, sean cuales sean sus motivos?

—Bueno, Banaschar, en mi argumento, su motivo suscita dudas, dada la presencia de la amante.

—¿Y si la amante fuese una madrastra cariñosa que adorase a los hijos?

Perla lanzó un gruñido y dio un golpe seco con una mano.

—Ya está bien, maldito seas, puedes revolcarte en este dilema moral todo lo que quieras. No veo la relevancia… —Su voz se fue apagando.

Con el corazón asfixiado en un lecho de cenizas, Banaschar esperó y se obligó a no sollozar en voz alta, a no llorar como un bebé.

—Rezaron, pero no pidieron, no rogaron ni suplicaron —dijo Perla—. Sus plegarias eran una exigencia. La traición… fue de ellos, ¿verdad? —La garra se echó hacia delante—. Banaschar, ¿me estás diciendo que D’rek los mató a todos? ¿A su sacerdocio entero? ¡La traicionaron! ¿De qué modo? ¿Qué exigieron?

—Hay guerra —dijo el otro con voz apagada.

—Sí. Guerra entre los dioses, sí, dioses del inframundo, ¡esos devotos eligieron el bando equivocado!

—Los oyó —dijo Banaschar, que se tuvo que obligar a hablar—. Los oyó elegir. Al Dios Tullido. Y el poder que exigían era el poder de la sangre. Bueno, decidió la diosa, si tanto codiciaban sangre… les daría toda la que quisieran. —Su voz se convirtió en un susurro—. Toda la que quisieran.

—Banaschar… espera un momento… ¿por qué los seguidores de D’rek iban a elegir la sangre, el poder de la sangre? Es un camino ancestral. Lo que dices no tiene ningún sentido.

—El Culto del Gusano es antiguo, Perla. Ni siquiera nosotros podemos determinar lo antiguo que es. Hay mención de una diosa, la Matrona de la Descomposición, la Señora de los Gusanos, media docena de títulos, en La locura de Gothos, en los fragmentos que poseía el templo. O, por lo menos, que estuvieron una vez en posesión del templo, esos pergaminos desaparecieron…

—¿Cuándo?

Banaschar consiguió esbozar una sonrisa amarga.

—La noche que Tayschrenn huyó del Gran Templo de Kartool. Los tiene él. Tiene que tenerlos. ¿No lo ves? ¡Está pasando algo! ¡Con todo esto! Lo que yo sé y lo que tiene que saber Tayschrenn con su acceso a La locura de Gothos, debemos hablar, tenemos que encontrarle sentido a lo que ha pasado y lo que significa. Esto va más allá del Imperio, pero esta guerra entre los dioses, dime, ¿qué sangre crees que se derramará? ¡Lo que ocurrió en el culto de D’rek no es más que el comienzo!

—¿Los dioses nos traicionarán? —preguntó Perla, que se echó hacia atrás—. A los… mortales. Ya seamos devotos o no, es la sangre mortal la que empapará la tierra. —Hizo una pausa y prosiguió—: Quizá, dada la oportunidad, puedas persuadir a Tayschrenn. Pero ¿qué hay de los otros sacerdocios? ¿De veras crees que puedes convencerlos? Y ¿qué les dirás? ¿Les rogarás que lleven a cabo una especie de reforma, Banaschar? ¿Una revolución entre creyentes? Se te reirán a la cara.

Banaschar apartó la mirada.

—A mi cara, quizá. Pero… Tayschrenn…

El hombre que tenía enfrente no dijo nada durante un rato. Una textura granulosa llenaba la penumbra, comenzaba a amanecer y con él llegaba un frío sin vida. Al final, Perla se levantó, el movimiento fluido y silencioso.

—Este es un asunto para la emperatriz…

—¿Ella? No seas idiota…

—Cuidado —le advirtió la garra en voz muy baja.

Banaschar pensó rápido, con desesperación.

—Ella solo entra en juego si se trata de liberar a Tayschrenn de su posición como mago supremo, liberarlo para que pueda actuar. Y además, si son ciertos los rumores, que la Señora Gris está acechando Siete Ciudades, entonces está claro que la guerra en el panteón ya ha empezado con su miríada de manipulaciones del reino mortal. La emperatriz haría bien en prestar atención a esa amenaza.

—Banaschar —dijo Perla—, los rumores ni siquiera se acercan a la verdad. Han muerto cientos de miles. Quizá millones.

—¿Millones?

—Hablaré con la emperatriz —repitió Perla.

—¿Cuándo te vas? —preguntó Banaschar. ¿Y qué hay de los que están aislando a Tayschrenn? ¿Qué hay de los que se están planteando matarme?

—No habrá necesidad —dijo la garra mientras se dirigía a la puerta—. Viene hacia aquí.

—¿Aquí? ¿Cuándo?

—Pronto.

¿Por qué? Pero no dio voz a esa pregunta, el hombre ya se había ido.

Tras decir que necesitaba hacer ejercicio, Iskaral Pust se había sentado a lomos de su mula y se esforzaba por hacerla caminar en círculos por el centro de la cubierta. Por lo que parecía, el jinete estaba trabajando bastante más que la extraña bestia, a la que convencía para dar un paso cada cincuenta latidos, más o menos.

Con los ojos enrojecidos y enfermo, Mappo estaba sentado con la espada apoyada en la pared del camarote. Cada noche, en sus sueños, lloraba, y cuando se despertaba se encontraba con que lo que había acosado sus sueños había atravesado la barrera del sopor y él yacía bajo las pieles temblando con algo parecido a la fiebre. Una auténtica enfermedad, nacida del pavor, la culpa y la vergüenza. Demasiados fracasos, demasiados fallos de criterio; llevaba mucho tiempo ciego, avanzando a trompicones.

Por una cuestión de amistad había traicionado a su único amigo.

Compensaré todo esto. Lo juro, ante todos los espíritus trell.

De pie en la proa, la mujer llamada Rencor era apenas visible entre la calima granulosa del color del barro que la envolvía. Ni uno solo de los bhok’arala que subían y bajaban por las jarcias o andaban de un lado a otro de las cubiertas se acercaba a ella.

La mujer estaba sumida en una conversación. O eso había afirmado Iskaral Pust. Con un espíritu cuyo sitio no era aquel. No el mar y esa calima vacilante, como un remolino de polvo entre hierbas amarillas, incluso para los ojos apagados de Mappo, estaba descaradamente fuera de lugar.

Un intruso, pero poderoso, y ese poder parecía ir creciendo.

—Mael —había dicho Iskaral Pust con una carcajada maníaca—, se está resistiendo y está recibiendo puñetazos en la nariz. ¿Percibes su furia, trell? ¿Esa cólera que lo hace escupir? Je, je, je. Pero ella no le tiene miedo, oh, no, ¡ella no le tiene miedo a nadie!

Mappo no tenía ni idea de quién era esa «ella», y tampoco tenía la energía para preguntar. Al principio había pensado que el sumo sacerdote se refería a Rencor, pero no, cada vez fue quedando más claro que el poder que se manifestaba sobre la proa del barco no se parecía en nada al de Rencor. No había hedor dracónico, ni brutalidad fría. No, los suspiros del viento que alcanzaban al trell eran cálidos y secos, y olían a praderas.

La conversación había comenzado al amanecer y en ese momento el sol estaba justo encima de ellos. Parecía que había mucho que debatir… sobre algo.

Mappo vio dos arañas que se escabullían junto a sus mocasines. Maldita bruja, no creo que estés engañando a nadie.

¿Había alguna conexión? Allí, en ese barco sin nombre, dos chamanes de Dal Hon, que era una tierra de hierbas amarillas, acacias, rebaños enormes y grandes gatos, la sabana, y luego esa… visitante, que cruzaba mares extranjeros.

—Indignado, sí —había dicho Iskaral Pust—. Con todo, ¿percibes la reticencia de él? Oh, lucha, pero sabe también que ella, que elige estar en un lugar y no en muchos, lo supera con creces. ¿Osará él concentrarse? ¡Él ni siquiera quiere esta estúpida guerra, ja! ¡Pero, oh, es esa misma ambivalencia lo que deja libres a sus seguidores para que hagan lo que les plazca!

Un grito y un gruñido cuando el sumo sacerdote de Sombra se cayó de la mula. El animal relinchó y se alejó bailando, después se giró en redondo para mirar al anciano que se agitaba en el suelo. Volvió a relinchar y en ese sonido Mappo creyó oír una carcajada.

Iskaral Pust dejó de moverse y levantó la cabeza.

—Ella se ha ido.

El viento que había estado empujándolos con fuerza, sin parar, sin apartarse del rumbo, se hizo intermitente.

Mappo vio que Rencor bajaba los escalones del castillo de proa, parecía cansada y un tanto consternada.

—¿Y bien? —preguntó Iskaral.

La mirada de Rencor bajó para contemplar al sumo sacerdote, todavía tirado en la cubierta.

—Debe dejarnos por un tiempo. Intenté disuadirla pero, por desgracia, fracasé. Este lugar está… en riesgo.

—¿De qué? —preguntó Mappo.

Rencor lo miró.

—Pues de los antojos del mundo natural, trell. Que puede, en ciertos momentos, resultar alarmante y muy aleatorio. —Volvió a mirar a Iskaral Pust—. Sumo sacerdote, por favor, ejerce algún tipo de control sobre tus bhok’arala. No hacen más que deshacer nudos que deberían permanecer apretados, por no mencionar que te dejan esas feas ofrendas por todas partes y no hacemos más que pisarlas.

—¿Ejercer algo de control? —preguntó Iskaral, que se sentó con una expresión aturdida en la cara—. ¡Pero son la tripulación de este barco!

—No seas idiota —dijo Rencor—. Este barco lo tripulan fantasmas. Fantasmas tiste andii, para ser más concretos. Cierto, tenía su gracia pensar otra cosa, pero ahora esos pequeños devotos tuyos con cerebro de guisante están empezando a ser un fastidio.

—¿Un fastidio? ¡No tienes ni idea, Rencor! ¡Ja! —El sacerdote ladeó al cabeza—. Sí, que se lo piense un rato. Ese ceño diminuto que le arruga la frente es entrañable. Más que eso, admítelo, inspira lujuria, ¡oh, sí, no estoy tan marchito como sin duda piensan y al pensar así por fuerza casi me convencen! Además, me desea. Se lo noto. Después de todo, tuve una esposa, ¿no? No como ahí Mappo, con sus rasgos bestiales sin duda en aumento, no, ¡él no tiene a nadie! De hecho, ¿acaso no tengo experiencia? ¿No soy acaso capaz de una sutileza deliciosa, tentadora? ¿No me favorece acaso el idiota de mi dios, que siempre calcula mal?

Rencor pasó junto al sacerdote sacudiendo la cabeza y se detuvo ante Mappo.

—Ojalá pudiera convencerte, trell, de la necesidad que hay de paciencia, de fe. Nos hemos tropezado con un aliado extraordinario.

Aliados. Al final siempre te fallan. Los motivos chocan, sigue después la violencia que todo lo divide y el amigo traiciona al amigo.

—¿Devorarás tu propia alma, Mappo Runt?

—No te entiendo —dijo él—. ¿Por qué te implicas en mi propósito, mi misión?

—Porque —contestó ella— sé adónde llevará todo.

—El futuro se despliega ante ti, ¿no?

—Nunca con claridad, nunca del todo. Pero puedo percibir la convergencia que nos aguarda; será inmensa, Mappo, más terrible de lo que este u otro reino cualquiera ha visto jamás. La Caída del Dios Tullido, la Furia de Kallor, la Herida de Alborada, los Encadenamientos, todo ello quedará eclipsado por lo que va a ocurrir. Y tú estarás allí, porque formas parte de esa convergencia. Al igual que Icarium. Igual que yo me encontraré cara a cara con mi malvada hermana justo al final, un encuentro del que solo una de nosotras saldrá cuando todo haya acabado entre nosotras.

Mappo se la quedó mirando.

—¿Podré —susurró—, le detendré? ¿Al final? ¿O es él el final… de todo?

—No lo sé. Quizá las posibilidades, Mappo Runt, dependan por completo de lo preparado que estés en ese momento, de tu buena disposición, de tu fe, si quieres.

Mappo suspiró poco a poco, cerró los ojos y después asintió.

—Entiendo.

Y, puesto que no veía, no vio estremecerse a Rencor y tampoco fue consciente del patetismo que llenaba el tono de esa admisión.

Cuando miró a la mujer una vez más, no vio más que una expresión serena, paciente. Fría, calculadora. Mappo asintió.

—Como digas. Lo… intentaré.

—No esperaría menos, trell.

—¡Silencio! —siseó Iskaral Pust, todavía echado en la cubierta, pero en ese momento boca abajo. Estaba olisqueando el aire—. ¿La oléis? Yo sí. ¡La huelo! ¡En este barco! ¡Esa vaca de ubres nudosas! ¿Dónde está?

La mula relinchó una vez más.

Taralack Veed se agachó ante Icarium. El jhag estaba más pálido de lo que lo había visto jamás, consecuencia de pasar día tras día en esa bodega, lo que le daba a su piel un tono verdoso macabro. El siseo suave de la hoja de hierro contra la piedra de amolar fue, por un momento, el único sonido entre los dos. Después, el gral carraspeó.

—Por lo menos una semana más, que estos edur se toman su tiempo. Al igual que tú, Icarium, ya han comenzado los preparativos.

—¿Por qué me imponen un enemigo, Taralack Veed?

La pregunta fue tan desolada que por un momento el gral se preguntó si había sido retórica. Suspiró y se llevó la mano a la cabeza para asegurarse de que tenía el pelo como debía, los vientos de arriba eran fieros, después contestó.

—Amigo mío, hay que mostrarles el alcance de tu… pericia marcial. El enemigo con el que han chocado cierto número de veces, al parecer, ha resultado ser tan resistente como feroz. Los edur han perdido guerreros.

Icarium siguió trabajando el filo único y repleto de marcas de su espada. Después hizo una pausa y clavó los ojos en el arma que tenía en las manos.

—Siento —dijo—, siento… que están cometiendo un error. Esta noción… de ponerme a prueba, si lo que me has dicho es cierto. Esos relatos de mi cólera… desatada. —Sacudió la cabeza—. ¿A quién voy a enfrentarme, lo sabes?

Taralack Veed se encogió de hombros.

—No, sé muy poco, no confían en mí, ¿y por qué habrían de hacerlo? No soy aliado suyo, de hecho, no somos aliados…

—Y, sin embargo, pronto lucharemos por ellos. ¿No ves las contradicciones, Taralack Veed?

—No hay ningún lado bueno en la batalla inminente, amigo mío. Luchan entre sí sin cesar, parece que ambos bandos carecen de la capacidad, o la voluntad, de hacer otra cosa. Ambos ansían la sangre de sus enemigos. Tú y yo, ya lo hemos visto antes, el modo en que dos fuerzas opuestas (no importa lo dispares que sean sus orígenes, no importa lo justificado que esté uno cuando comienza el conflicto) terminan convirtiéndose prácticamente en fuerzas idénticas. La brutalidad se enfrenta a la brutalidad, la estupidez a la estupidez. ¿Quieres que les pregunte a los tiste edur? ¿Sobre sus terribles y malvados enemigos? ¿Qué sentido tiene? Amigo mío, es solo cuestión de matar. Eso y nada más. ¿Lo entiendes?

—Cuestión de matar —repitió Icarium, sus palabras eran un susurro. Tras un momento, reanudó la tarea de afilar el borde de su espada.

—Y eso —dijo Taralack Veed— es cosa tuya.

—Mía.

—Debes demostrárselo. Poniendo fin a la batalla. Por completo.

—Ponerle fin. A todas las muertes. Ponerle fin, para siempre.

—Sí, amigo mío. Es tu propósito.

—Con mi espada, puedo llevar la paz.

—Oh, sí, Icarium, puedes y lo harás. —Mappo Runt, valiente necio fuiste. Cómo podrías haber utilizado a este jhag. Por el bien de todos. Icarium es la espada, después de todo. Forjada para que alguien la utilice, al igual que todas las armas.

El arma, así pues, que promete paz. ¿Por qué, idiota de trell, tuviste que huir?

Al norte de la península Olphara los vientos refrescaron, llenaron las velas y los barcos parecieron precipitarse como dhenrabi migratorios a través del azul medianoche de los mares. A pesar de su poco calado, el Silanda luchaba por no quedarse atrás de los dromones y los enormes transportes de tropas.

Casi tan aburrido como los otros infantes de marina, Botella subía y bajaba por la cubierta, intentaba no hacer caso de las constantes disputas de sus compañeros, intentaba concretar esa sensación de inquietud que iba creciendo en su interior. Algo… en este viento… algo…

—El vendedor de huesos —dijo Sonrisas, y señaló con su cuchillo a Koryk—. A eso es a lo que me recuerdas, con todos esos huesos que llevas colgando. Recuerdo a uno que solía pasar por la aldea, la aldea que había junto a nuestra finca, quiero decir. Iba recogiéndolos de los muladares de las cocinas. Los molía de todas clases y los metía en frascos. Con etiquetas. Mandíbulas de perro para el dolor de muelas, caderas de caballo para hacer bebés, cráneos de pájaro para los ojos que fallan…

—Huesos de pene para las jovencitas poco atractivas —interpuso Koryk.

La mano de Sonrisas giró de repente el cuchillo con un movimiento borroso y la joven sostuvo la punta entre el pulgar y los dedos.

—Ni lo pienses siquiera —rezongó Sepia.

—Además —comentó Chapapote—, Koryk no es el único que se ha puesto un montón de huesos, por el aliento del Embozado, Sonrisas, tú llevas los tuyos…

—Los llevo con elegancia —replicó ella, que no había dejado de sujetar el cuchillo por la punta—. Es el exceso lo que lo hace burdo.

—¿Te refieres a la última moda en la corte de Unta? —preguntó Sepia alzando una ceja.

Chapapote se echó a reír.

—Sutil y comedido, ese modesto y diminuto hueso de un dedo que cuelga justo así… las damas se desmayaban de envidia.

Durante todo ese tiempo, observó Botella al pasar, Corabb Bhilan Thenu’alas se había limitado a mirar de un soldado al siguiente mientras estos bromeaban. En el rostro del hombre, una expresión de incomprensión aturdida.

En la cabina se alzaban voces sumidas en una discusión. Otra vez. Gesler, Bálsamo, Tormenta y Violín.

Una de las crías de Y’Ghatan estaba escuchando, pero Botella no prestó mucha atención, era una disputa de las antiguas, Tormenta y Bálsamo intentaban convencer a Violín para echar unas partidas con la Baraja de Dragones. Además, lo que era importante estaba ahí fuera, un susurro en el aire, en esa casi galerna, constante, incesante, un aroma casi oculto por la espuma salada del mar…

Botella se detuvo en la barandilla de babor y contempló ese lejano saliente de tierra al sur. Brumoso, extrañamente desdibujado, parecía estar pasando de forma visible, aunque a esa distancia tal percepción debería ser imposible. El viento en sí estaba teñido de marrón, como si hubiera atravesado algún desierto.

Hemos dejado Siete Ciudades. Gracias a los dioses. No quería volver a poner el pie en esa tierra jamás. La arena de esa tierra era una pátina granulosa en su alma, fundida por el calor, las tormentas y un sinfín de personas cuyos cuerpos habían sido incinerados, restos de esas personas permanecían en él y jamás podría eliminarlos de su carne, de sus pulmones. Podía saborear su muerte, oír el eco de sus gritos.

Narizcorta y Destello de Ingenio se estaban peleando en cubierta, gruñían y mordían como un par de perros. Alguna discusión enconada, Botella se preguntó qué parte de Narizcorta le arrancarían esa vez; se oyeron gritos y maldiciones cuando los dos chocaron rodando con soldados del pelotón de Bálsamo que estaban jugando a las tabas y los dispersaron. Momentos más tarde surgieron riñas por todas partes.

Cuando Botella se giró, Cachipolla había cogido a Lóbulo y el mago vio al desventurado soldado lanzado por los aires y estrellándose contra el montículo de cabezas cortadas.

Chillidos y los espeluznantes objetos echaron a rodar parpadeando bajo la luz repentina…

La pelea terminó de súbito y los soldados se apresuraron a devolver los trofeos a su pila bajo la lona.

Violín salió del camarote, parecía agobiado. Hizo una pausa, examinó la escena, sacudió la cabeza y se acercó a donde Botella se había apoyado en la baranda.

—Corabb debería haberme abandonado en el túnel —dijo el sargento mientras se rascaba la barba—. Al menos entonces me dejarían en paz.

—Es solo Bálsamo —dijo Botella, y después se tapó la boca de repente… pero ya era demasiado tarde.

—Lo sabía, maldito cabrón. Bien, esto se queda entre tú y yo, pero a cambio quiero oír lo que piensas. ¿Qué pasa con Bálsamo?

—Es dalhonesio.

—Eso ya lo sé, idiota.

—Bueno, se le está poniendo la piel de gallina, diría yo.

—La mía también, Botella.

Ah, eso lo explica todo.

—Está con nosotros, ahora. Quiero decir, otra vez.

—¿Y te refieres a…?

—Ya sabes a quién.

—La que juega con tu…

—La que también te curó a ti, sargento.

—¿Qué tiene ella que ver con Bálsamo?

—No estoy seguro. Más bien con dónde vive su pueblo, creo.

—¿Por qué nos está ayudando?

—¿Lo hace, sargento? —Botella se volvió para estudiar a Violín—. Ayudarnos, quiero decir. Cierto, la última vez… la ilusión de Ben el Rápido que espantó a esa flota enemiga. Pero ¿y qué? Ahora tenemos esta galerna a la espalda y nos está empujando al oeste, rápido, quizá más rápido de lo que debería ser posible; mira esa costa, a estas alturas los barcos de cabeza ya deben de estar al sur de Monkan. A este ritmo, llegaremos a Sepik antes de que caiga la noche. Nos están empujando y eso me pone muy nervioso, ¿a qué viene tanta puñetera prisa?

—Quizá solo sea para poner tierra de por medio entre nosotros y esos bárbaros de piel gris.

—Son tiste edur. Tampoco es que se les pueda llamar bárbaros, sargento.

Violín lanzó un gruñido.

—He tenido choques con los tiste andii, y ellos usaban magia ancestral, Kurald Galain, y no se parecía en nada a lo que vimos hace una semana.

—No, no eran sendas. Eran Fortalezas, más antiguas, más bastas, demasiado cercanas al caos, con mucho.

—Fuera lo que fuera —dijo Violín— no tiene sitio en la guerra.

Botella se echó a reír. No pudo evitarlo.

—¿Quieres decir que lo normal es un poco de matanza sana, sargento? ¿Como lo que hacemos nosotros en el campo de batalla? Perseguir a los soldados que huyen y aplastarles el cráneo por detrás, ¿eso está bien?

—Nunca dije que tuviera sentido, Botella —replicó Violín—. Es solo lo que me dicen las tripas. He estado en batallas donde se dejó campar a la magia a sus anchas, se la dejó campar de verdad, y no se parecía en nada a lo que tramaban esos edur. Ellos quieren ganar guerras sin desenvainar ni una sola espada.

—¿Y eso importa mucho?

—Hace que la victoria sea inmerecida, eso es lo que hace.

—¿Y la emperatriz se gana sus victorias, sargento?

—Cuidado, Botella.

—A ver —insistió él—, ella está allí sentada, en su trono, mientras que nosotros estamos aquí fuera…

—¿Crees que lucho por ella, Botella?

—Bueno…

—Si eso es lo que piensas, no aprendiste una mierda en Y’Ghatan. —Se volvió y se alejó con paso furioso.

Botella se lo quedó mirando durante un momento y después volvió a contemplar el horizonte lejano. Está bien, tiene razón. Pero, con todo, lo que nos estamos ganando es para ella, que conste.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué estás haciendo aquí abajo?

—Escondiéndome, ¿a ti qué te parece? Ese ha sido siempre tu problema, Kal, tu falta de sutileza. Y antes o después te va a meter en un lío. ¿Ya ha oscurecido?

—No. Escucha, ¿qué pasa con este maldito temporal que tenemos encima? Es todo muy raro…

—¿Y te acabas de dar cuenta?

Kalam frunció el ceño en la penumbra. Bueno, al menos había encontrado al brujo. El mago supremo del Decimocuarto escondido entre cajones, barriles y fardos. Muy alentador, puñeta.

—La consejera quiere hablar contigo.

—Pues claro que quiere. Yo también querría si fuera ella. Pero no soy ella, ¿no? No, ella es un misterio, ¿te das cuenta de que casi nunca se pone esa espada? Bueno, admito que me alegro, ahora que me han encadenado a este maldito ejército. ¿Te acuerdas de esas fortalezas flotantes? Estamos en medio de algo, Kal. Y la consejera sabe más de lo que admite. Mucho más. De alguna forma. La emperatriz nos ha reclamado. ¿Por qué? ¿Qué pasa ahora?

—Estás desbarrando, Rápido. Resulta embarazoso.

—Quieres que desbarre, prueba con esto. ¿No se te ha ocurrido que esta la hemos perdido?

—¿Qué?

—Dryjhna, la Apocalíptica, la profecía entera, no la entendimos, nunca la entendimos, y tú y yo, Kal, deberíamos haberla entendido, ¿sabes? El levantamiento, ¿qué logró? Qué te parece masacres, anarquía, cuerpos putrefactos por todas partes. ¿Y qué llego en la estela de todo eso? La peste. El apocalipsis, Kalam, no era la guerra, era la peste. Así que quizá ganamos y quizá perdimos. Las dos cosas, ¿lo ves?

—Dryjhna nunca perteneció al Dios Tullido. Ni a Poliel…

—Eso da igual. Ha terminado sirviendo a los dos, ¿no?

—No podemos luchar contra eso, Rápido —dijo Kalam—. Teníamos una rebelión. La sofocamos. Lo que estén tramando esos puñeteros de dioses y diosas, no es nuestra guerra. Ni la guerra del Imperio, y eso incluye a Laseen. Ella no va a ver todo esto como una especie de fracaso. Tavore hizo lo que tenía que hacer, y ahora nos volvemos y después nos enviarán a alguna otra parte. Así van las cosas.

—Tavore nos envió a la Senda Imperial, Kal. ¿Por qué?

El asesino se encogió de hombros.

—De acuerdo, como has dicho, esa mujer es un misterio.

Ben el Rápido se metió un poco más en el estrecho espacio que quedaba entre la carga.

—Ven, hay espacio.

Tras un momento, Kalam se reunió con él.

—¿Tienes algo que comer? ¿Beber?

—Por supuesto.

—Bien.

Cuando los vigías gritaron que tenían Sepik a la vista, Apsalar se adelantó. La consejera, Nada, Keneb y Menos ya estaban en el castillo de proa. El sol, bajo en el horizonte, al oeste, iluminó la masa de tierra que se alzaba a dos grados a estribor con un fulgor dorado. Los barcos de cabeza de la flota, dos dromones, ya se estaban acercando.

Al llegar a la baranda, Apsalar se dio cuenta de que ya podía distinguir la ciudad portuaria metida en la medialuna de su bahía. No se veía humo saliendo de las gradas y en el puerto en sí solo había anclados un puñado de barcos; era obvio que el más cercano había perdido el ancla de proa, algo había enganchado y volcado el navío mercante y lo había hecho zozobrar por un lado de modo que la baranda de estribor estaba metida entera bajo el agua.

—El avistamiento de Sepik —decía Keneb en un tono que sugería que se estaba repitiendo— debería haber sido dentro de cuatro, quizá cinco días.

Apsalar observó que los dos dromones entraban en la bahía de la ciudad. Uno de ellos era el propio buque insignia de Nok.

—Hay algún problema —dijo Menos.

—Puño Keneb —dijo la consejera sin alzar la voz—, retire a los infantes de marina.

—¿Consejera?

—No vamos a recalar…

Apsalar vio entonces que el primer dromon se detenía en seco, como si por alguna razón inexplicable no pudiera avanzar, y su tripulación salía disparada como hormigas frenéticas, con las velas combadas sobre ellos. Un momento después, la misma actividad se apoderó del barco de Nok, y una bandera de señales empezó a ascender.

Tras los dos navíos, la ciudad de Sepik cobró vida con una explosión.

Gaviotas. Decenas de miles que se alzaban de las calles, los edificios. Entre ellas, los jirones negros de cuervos, buitres isleños que se alzaban como copos de ceniza entre el remolino de humo de las gaviotas blancas. Se alzaban, ondeaban, arrojaban una sombra caótica sobre la ciudad.

—Están todos muertos —susurró Menos.

—Los tiste edur han hecho una visita —dijo Apsalar.

Tavore la miró.

—¿Es la masacre su respuesta para todo?

—Encontraron parientes lejanos, consejera, un resto de población. Sometidos, poco más que esclavos. A esos edur no les cuesta desatar su furia.

—¿Cómo sabe eso, Abrasapuentes?

Miró a la mujer.

—¿Cómo lo sabía usted, consejera?

Al oír eso, Tavore le dio la espalda.

Keneb se quedó mirando a las dos mujeres, de una a la otra y vuelta otra vez.

Apsalar volvió a clavar los ojos en el puerto, las gaviotas se posaron de nuevo en su festín mientras los dos dromones de cabeza iban saliendo de la bahía, las velas llenas una vez más. Los barcos en su estela inmediata también empezaron a cambiar de rumbo.

—Intentaremos reabastecernos en Nemil —dijo la consejera. Cuando se dio la vuelta hizo una pausa—. Apsalar, busque a Ben el Rápido. Utilice a sus sirvientes esqueléticos si es necesario.

—El mago supremo se oculta entre el cargamento, bajo cubierta —respondió la asesina.

Tavore alzó las cejas.

—¿Nada de hechicería, entonces?

—No.

Cuando el sonido de las botas de la consejera retrocedió, el puño Keneb se acercó más a Apsalar.

—La flota edur… ¿cree que nos está persiguiendo todavía, Apsalar?

—No. Se van a casa.

—¿Y cómo es que lo sabe?

La que contestó fue Menos.

—Porque un dios la visita, puño. Viene a romperle el corazón. Una y otra vez.

Apsalar sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho, el impacto reverberó por sus huesos, el ritmo de su interior se hizo de repente errático, forzado, cuando el calor le invadió las venas. Sin embargo, de cara al exterior, no reveló nada.

La voz de Keneb estaba tensa de furia.

—¿Era eso necesario, Menos?

—No hagas caso a mi hermana —dijo Nada—. Es grande el deseo que siente por alguien…

—¡Cabrón!

La joven wickana se fue corriendo. Nada la observó por un momento, después miró a Keneb y Apsalar y se encogió de hombros.

Tras un momento él también se fue.

—Mis disculpas —le dijo Keneb a Apsalar—. Jamás habría incitado una respuesta tan cruel… si hubiera sabido lo que Menos iba a decir…

—No importa, puño. No hace falta que se disculpe.

—Con todo, no volveré a fisgonear.

La asesina lo estudió un instante.

El hombre estaba incómodo, consiguió asentir de algún modo y después se alejó.

La isla había quedado a estribor del barco, a casi cinco grados. «Viene a romperle el corazón. Una y otra vez.» Oh, qué pocos secretos podía haber en un barco como aquel. Y sin embargo, parecía que la consejera se escapaba a esa regla.

No me extraña que Ben el Rápido se esconda.

—Mataron a todo el mundo —dijo Botella con un estremecimiento—. Una puñetera isla entera de gente. Y también la isla Monkan; está en el viento, ahora, la verdad.

—Alégrate de que sople ese viento —dijo Koryk—. Mira qué rápido hemos dejado atrás esa pesadilla, muy rápido, coño, y eso es bueno, ¿no?

Sepia se sentó más erguido y miró a Violín.

—Sargento, ¿Sepik no era un principado del Imperio?

Violín asintió.

—Así que, lo que hicieron esos tiste edur, es un acto de guerra, ¿no?

Botella y los otros miraron al sargento, que tenía el ceño fruncido y era obvio que estaba rumiando las palabras de Sepia. Después contestó.

—Técnicamente, sí. ¿Va a verlo la emperatriz de ese modo? ¿Le va a importar siquiera? Ya tenemos enemigos suficientes tal y como están las cosas.

—La consejera —dijo Chapapote— tendrá que informar de ello, de todos modos. Y que ya hemos chocado una vez con esa puñetera flota que tienen.

—Seguro que está siguiendo nuestro rastro ahora mismo —dijo Sepia con una mueca—. Y vamos a guiarla justo al corazón del Imperio.

—Bien —contestó Chapapote—. Así podremos aplastar a los muy cabrones.

—Eso —murmuró Botella—, o nos aplastan ellos a nosotros. Lo que hizo Ben el Rápido no era de verdad…

—Al principio —dijo Violín.

Botella no dijo nada.

—Se está mejor sin algunos aliados —comentó después.

—¿Por qué? —quiso saber el sargento.

—Bueno —explicó Botella—, los aliados que no se pueden comprender, los que tienen motivos y objetivos que permanecen para siempre fuera de nuestra comprensión, y de eso es de lo que estamos hablando aquí, sargento. Y créeme, no queremos una guerra que se libre con la hechicería de las Fortalezas. De eso nada.

Los otros lo miraban con fijeza.

Botella apartó los ojos.

—Arrastradlo por el casco —dijo Sepia—. Seguro que así lo escupe todo.

—Tentador —comentó Violín—, pero tenemos tiempo. Mucho tiempo.

Idiotas. Tiempo es lo que no tenemos. Eso es lo que está intentando decirnos ella. Con este viento sobrenatural y atravesando como un puño furioso el reino de Mael, y el dios del mar no puede hacer nada. ¡Chúpate esa, Mael, percebe intratable!

¿Tiempo? Olvidadlo. Nos está metiendo en el corazón de una tormenta.

Capítulo 20

La disciplina es la mayor arma que tenemos contra los puritanos. Debemos medir la virtud de nuestra propia respuesta controlada cuando respondamos a las atrocidades de los fanáticos. Y sin embargo, no permitamos que se afirme en nuestra propia oratoria de la piedad que nosotros carecemos de fanáticos; pues los puritanos se engendran allí donde se sostiene la tradición, y con mayor frecuencia cuando existe la percepción de que esa tradición está siendo atacada. Se pueden crear fanáticos con tanta facilidad en un ambiente de decadencia moral (ya sea real o imaginada) como en un ambiente de desigualdad legítima o bajo el estandarte de una causa común.

Disciplina es tanto oponerse al enemigo interno como al enemigo que tienes enfrente; pues sin criterio crítico, el arma que empuñas no asesta (y no seamos tímidos) más que golpes asesinos.

Y su primera víctima es la probidad moral de tu causa.

(Palabras a los partidarios)

Espada mortal Brukhalian

Las Espadas Grises

Ganoes Paran comprendió que cada vez le costaba más no lamentar ciertas decisiones que había tomado. Mientras los exploradores informaban que los deragoth no estaban siguiendo el rastro de su ejército, que marchaba hacia el norte y el este cruzando tierras casi vacías, esa misma ausencia provocaba suspicacia e inquietud. Después de todo, si esas viejas bestias no los estaban siguiendo, ¿qué estaban tramando?

Ganath, la hechicera jaghut, más o menos había dado a entender que la decisión de Paran de desatar a esas bestias era un terrible error. Seguramente debería haberla escuchado. Era arrogancia por su parte imaginar que podía manipular de forma indefinida todas las fuerzas que había dejado sueltas para que se ocuparan de los t’rolbarahl. Y quizá le había faltado confianza en la capacidad de los ascendientes que ya estaban activos en el reino. Los deragoth eran seres primitivos, pero, a veces, lo que era primario y primitivo sufría el asalto de un mundo que ya no les toleraba esa libertad sin límites.

Bueno, ya basta. Está hecho, ¿no? Que otro limpie el desastre que he dejado, para variar.

Después frunció el ceño. Cierto, supongo que no es la actitud que se espera del Señor de la Baraja. Pero yo no pedí el título, ¿a que no?

Paran cabalgaba en compañía de soldados en el centro de la columna. No le gustaba la idea de disponer de séquito, ni de vanguardia. La puño Rythe Bude iba en cabeza en ese momento, aunque esa posición rotaba entre los puños. Mientras Paran permanecía donde estaba, con solo Noto Forúnculo a su lado y, en ocasiones, Hurlochel, que aparecía cuando había algún mensaje que entregar y, por dicha, había muy pocos.

—Era usted más contundente, ¿sabe? —dijo Noto Forúnculo, a su lado— cuando era el capitán Tierno.

—Oh, cállese —dijo Paran.

—Una simple observación, puño supremo, no una queja.

—Cada una de sus observaciones es una queja, sanador.

—Eso me ofende, señor.

—¿Ve a lo que me refiero? Cuénteme algo interesante. Kartooliano, ¿verdad? Entonces ¿era usted seguidor de D’rek?

—¡Por el Embozado, no! Muy bien, si desea oír algo interesante, le contaré mi historia. De joven yo era rompepatas…

—¿Era qué?

—Rompía patas a los perros. Solo una por chucho, claro. Los perros cojos eran importantes para el festival…

—¡Ah, se refiere al festival de D’rek! ¡Ese día de celebración sórdida digna solo de bárbaros, asqueroso y salpicado de basura! Así que usted rompía las patas de pobres animales aturdidos para que los pudiera matar a pedradas en los callejones una panda de niños psicóticos.

—¿Adónde quiere ir a parar, puño supremo? Sí, eso es justo lo que hacía. Tres medialunas por perro. Me ganaba la vida. Por desgracia, terminé cansándome de eso…

—Los malazanos ilegalizaron el festival…

—Sí, eso también. Una decisión de lo más inoportuna. Ha hecho de mi pueblo un pueblo moribundo, nos ha obligado a buscar en otros sitios nuestra…

—Su forma enfermiza y aborrecible de satisfacer su gusto por la desdicha y el sufrimiento.

—Bueno, sí. ¿De quién es la historia?

—Que el Abismo me lleve, por favor, acepte mis disculpas. Continúe, suponiendo que yo pueda soportarlo.

Noto Forúnculo levantó la nariz.

—En mi juventud, yo no ocupaba mi tiempo andando por ahí ensartando diosas…

—Ni yo tampoco, aunque supongo que, como cualquier joven sano que no se dedica a partirle las patas a nada, codiciaba unas cuantas. Al menos, basándome en estatuas y demás. Tomemos a Soliel, por ejemplo…

—¡Soliel! ¡Un parecido visualizado de forma expresa para alentar ideas de maternidad!

—¿Oh, en serio? Vaya, eso es un poco revelador, ¿no cree?

—Claro que —dijo Noto Forúnculo con tono de conmiseración— usted era un chico joven…

—Sí que lo era, pero olvidemos eso ahora. ¿Iba diciendo? Después de que su carrera de rompepatas muriera con un gimoteo, ¿después qué?

—Oh, qué aburrido, señor. Debería señalar también que la manifestación de Soliel allí en G’danisban…

—Una puñetera desilusión —asintió Paran—. No tiene ni idea cuántas fantasías de adolescente borró esa imagen.

—Pensé que no tenía deseo alguno de seguir debatiendo ese tema…

—Bien. Continúe…

—Fui aprendiz durante un breve periodo de tiempo de un sanador local.

—¿Sanando perros cojos?

—No era nuestra fuente principal de ingresos, señor. Hubo un malentendido, a consecuencia del cual me vi obligado a abandonar su compañía con cierta prisa. Fue muy oportuno toparme con una campaña de reclutamiento por la zona, sobre todo porque ese tipo de esfuerzos por parte de los malazanos pocas veces obtenían algo más de un puñado de kartoolianos y buena parte de ellos en forma de indigentes o criminales…

—Y usted era las dos cosas.

—La principal fuente de su alegría cuando me alisté en sus filas se derivó de mis habilidades como sanador. En cualquier caso, mi primera campaña fue en Korel, las Campañas Theftianas, donde tuve la buena fortuna de encontrarme bajo la tutela de un sanador que más tarde adquiriría cierta mala fama. Ipshank.

—¿De veras?

—Desde luego, ningún otro. Y sí, también conocí a Manask. Ha de decirse, y usted, puño supremo, comprenderá mejor que la mayoría la necesidad, ha de decirse que tanto Ipshank como Manask permanecieron leales a Melena Gris… hasta el último momento. Bueno, que yo sepa, claro, yo era sanador de una legión entera por aquel entonces y nos enviaron a Genabackis. A su debido tiempo…

—Noto Forúnculo —lo interrumpió Paran—, parece que tiene un talento especial para relacionarse con los personajes más famosos y más infames.

—Bueno, sí, señor. Supongo que eso es cierto. Y ahora, sospecho que usted se pregunta en qué categoría lo ubico a usted.

—¿A mí? No, no se moleste.

El sanador se dispuso a hablar otra vez, pero lo interrumpió la llegada de Hurlochel.

—Puño supremo.

—Escolta.

—El camino que seguimos, señor, no ha revelado hasta ahora más que un puñado de lo que llamaríamos peregrinos. Pero parece que una tropa de jinetes se ha unido al viaje.

—¿Alguna idea de cuántos?

—Más de quinientos, puño supremo. Podrían llegar a los mil, cabalgan en formación, así que es difícil saberlo.

—En formación. Vaya, me pregunto quiénes podrán ser. Está bien, Hurlochel, haga avanzar a sus exploradores y a los escoltas de los flancos, ¿a qué distancia están esos jinetes?

—Cuatro o cinco días, señor. En general cabalgan a medio galope medido.

—Muy bien. Gracias, Hurlochel.

El escolta volvió a salir de la columna.

—¿Qué cree usted que significa eso, puño supremo?

Paran se encogió de hombros al oír la pregunta del sanado.

—Me imagino que no tardaremos en descubrirlo, Forúnculo.

—Noto Forúnculo, señor. Por favor.

—Menos mal —continuó Paran, incapaz de contenerse— que se convirtió usted en sanador y no lancero.

—Si no le importa, señor, creo que oigo a alguien quejándose ahí delante de llagas producidas por la silla. —El hombre azuzó a su montura con un cloqueo.

Oh, vaya, prefiere llagas en el trasero a mi compañía. Bueno, cada uno a lo suyo…

—El puño supremo Paran —murmuró la capitán Arroyodulce—. ¿Qué está haciendo ahí atrás y de qué va todo eso de no hacer saludos militares? Es pernicioso para la disciplina. Me da igual lo que piensen los soldados, ni siquiera me importa que en otro tiempo estuviera al mando de los Abrasapuentes; después de todo, asumió su mando solo para verlos después borrados del mapa. No es correcto, es lo único que digo. Nada correcto.

La puño Rythe Bude miró un momento a la mujer. Se le habían subido los colores, observó la puño, y le destellaban los ojos. Era obvio que la capitán no estaba lista para olvidar ese puñetazo en la mandíbula. Claro que, lo más probable es que yo tampoco se lo perdonara.

—Creo que los puños tendrían que reunirse…

—Capitán —advirtió Rythe Bude—, se olvida de quién es usted.

—Mis disculpas, señor. Pero ahora que seguimos a una especie de ejército, bueno, yo no quiero acabar como los Abrasapuentes, eso es todo.

—La confianza que tenía Dujek Unbrazo en Paran, y la admiración que sentía por ese hombre, capitán, es suficiente para mí. Y para mis compañeros, los otros puños. Le aconsejo encarecidamente que contenga su ira y recuerde la disciplina a la que se debe. En cuanto al ejército que va por delante de nosotros, no se puede decir que ni siquiera un millar de guerreros montados represente una amenaza significativa para la Hueste. Esta rebelión ha terminado; después de todo, no queda nadie para rebelarse. Y poco queda por lo que luchar. —Señaló con un guantelete—. Hasta esos peregrinos no hacen más que caerse al borde del camino.

A un lado de la tosca pista se veía un montículo bajo de piedras, otra triste víctima de esa peregrinación, sobre él se alzaba un bastón adornado con plumas de cuervo.

—Eso también es espeluznante —dijo Arroyodulce—. Todos estos devotos de Coltaine…

—Esta tierra engendra cultos como gusanos en un cadáver, capitán.

—Una imagen muy apropiada, puño —rezongó Arroyodulce—, en este caso.

Rythe Bude lanzó un gruñido. Sí, me las tropiezo de vez en cuando.

Detrás de las dos oficiales habló el cabo Futhgar.

—Señores, ¿qué son esos?

Se giraron en las sillas y después miraron a donde señalaba el hombre. El cielo oriental. Comenzaban a alzarse voces entre los soldados, plegarias invocadas, unos cuantos gritos de sorpresa.

Una sarta de soles, una docena en total, cada uno muy pequeño, pero lo bastante brillante como para hacer arder agujeros cegadores en el cielo azul. De dos partían unas colas de bruma fiera. La fila de soles se curvó como un arco largo, los extremos más altos, y sobre el arco la superficie borrosa y deformada de la luna.

—¡Un augurio de muerte! —gritó alguien.

—Capitán —soltó de repente Rythe Bude—, que ese imbécil cierre el pico.

—Sí, señor.

—El cielo se cae —dijo Noto Forúnculo cuando se retrasó hasta quedar junto al puño supremo.

Paran frunció el ceño y continuó estudiando la extraña aparición en el cielo oriental, intentaba encontrar algún sentido a lo que estaban presenciando. Sea lo que sea, no me gusta.

—¿Duda de mí? —preguntó el sanador—. Puño supremo, he recorrido las tierras de Korel. He visto los cráteres que dejó a su paso todo lo que descendió del cielo. ¿Ha examinado alguna vez un mapa de Korel? ¿El subcontinente septentrional entero y su multitud de islas? Lance un puñado de gravilla al barro y luego espere mientras el agua llena los huecos. Eso es Korel, señor. La gente todavía cuenta historias del sinfín de fuegos que cayeron del cielo cuando se derribó al Dios Tullido.

—Cabalgue hasta la cabeza de la columna, Noto Forúnculo —dijo Paran.

—¿Señor?

—Dé el alto. Ahora mismo. Y mándeme a Hurlochel y sus escoltas. Necesito tener una perspectiva de la zona que nos rodea. Puede que tengamos que buscar refugio.

Por una vez, el sanador no se quejó.

Paran se quedó mirando la sarta de fuegos que crecía como una salva lanzada desde el Abismo. Maldita sea, ¿dónde está Ormulogun? Necesito encontrarlo y será mejor que tenga esa baraja lista, o al menos las cartas esbozadas, a ser posible dibujadas y listas para las pinceladas de pintura. Dioses del inframundo, más vale que tenga algo porque no tengo tiempo de… sus pensamientos se fueron perdiendo.

Podía notarlos ya, acercándose cada vez más, podía sentir su calor, ¿era eso posible siquiera?

La maldita luna, debería haber prestado atención. Debería haber indagado, averiguado lo que ha pasado ahí arriba, a ese mundo abandonado. Entonces se le ocurrió otro extraño pensamiento y se quedó frío.

Guerra entre los dioses.

¿Es un ataque? ¿Una andanada de verdad?

Paran enseñó los dientes con una mueca.

—Si estáis ahí fuera —susurró mirando, furioso, al cielo oriental mientras su caballo se espantaba, nervioso, bajo él—, no estáis jugando limpio. Y… eso no me gusta. —Se irguió, se apoyó más en los estribos y miró a su alrededor—. ¡Ormulogun! ¿Dónde Embozado está?

—Contra esto —murmuró Iskaral Pust—, no puedo hacer nada. —Se abrazó—. Creo que debería empezar a farfullar ahora mismo. Sí, eso sería de lo más apropiado. Una expresión perturbada en los ojos. Saliva, después espuma, sí. ¿Quién podría culparme? ¡Vamos a morir todos!

Las últimas palabras fueron un chillido, suficiente para sacar a Mappo de su letargo inconsciente. Levantó la cabeza y miró al sumo sacerdote de Sombra. El dalhonesio estaba acurrucado junto a su mula y los dos estaban bañados en una luz extraña de tono verdoso; no, comprendió el trell, esa luz estaba por todas partes.

Rencor bajó del castillo de proa y Mappo vio en su expresión una cólera gélida.

—Tenemos problemas —dijo la mujer con voz áspera—. Nos quedamos sin tiempo, yo esperaba… da igual… —De repente volvió la cabeza de golpe y miró al suroeste. Entornó los ojos. Después dijo—: Oh… En el nombre del Embozado, ¿se puede saber quién eres? ¿Y qué te crees que estás tramando? —Se quedó en silencio una vez más y su ceño se profundizó.

Mappo Runt parpadeó y se levantó, entonces vio que el cielo estaba ardiendo… casi justo encima de ellos. Como si el sol hubiera engendrado una multitud de hijos, una sarta de perlas incandescentes, las llamas envueltas en halos de jade. Crecían… descendían. ¿Qué son?

El mar parecía temblar a su alrededor, las olas picadas chocaban en medio de la confusión. El aire estaba quebradizo, caluroso, y había amainado el viento por completo. Y allí, sobre la masa de tierra del este que era la isla Otataral… Mappo volvió la cabeza y miró a Iskaral Pust. El sumo sacerdote se había agazapado y se tapaba la cabeza con las manos. Los bhok’arala se iban reuniendo a su alrededor, maullando y gimoteando, estirándose para tocar a aquel anciano que se estremecía en el suelo. Y mientras tanto balbuceaba.

—Esto no lo planeamos, ¿verdad? No recuerdo… ¡dioses, no recuerdo nada! Mogora, mi querida arpía, ¿dónde estás? Este es mi momento de mayor necesidad. ¡Quiero sexo! ¡Incluso contigo! Ya me beberé la paraltina blanca después, ¿qué elección hay? ¡Es eso o el recuerdo de la debilidad más lamentable por mi parte! Hay un límite para lo que puedo sufrir. ¡Dejad de tocarme, simios! Tronosombrío, miserable sombra chiflada, ¿dónde te ocultas y hay sitio para mí, tu más devoto sirviente, tu mago? ¡Más vale que lo haya! ¡Ven a por mí, maldito seas, qué más dan los demás! ¡Solo yo! ¡Pues claro que hay sitio! ¡Puñetera nube de pedos, rodillazo lleno de mocos en la entrepierna! ¡Sálvame!

—¡Por todos los espíritus del inframundo —murmuró Mogora junto a Mappo—, escucha a esa patética criatura! ¡Y pensar que yo me casé con él!

Rencor giró de repente en redondo y regresó corriendo a proa, los bhok’arala se dispersaron para apartarse de su camino. Una vez allí, se dio la vuelta.

—¡Los veo! —gritó—. ¡Poned rumbo hacia ellos, idiotas! ¡Rápido!

Y después viró, se alzó sobre el barco, que se bamboleaba y mecía, se extendieron las alas grabadas en plata. Un remolino de brumas que se retorcieron, se fueron solidificando hasta que un enorme dragón se cernió sobre el barco y empequeñeció a la nave con su inmensidad. Unos ojos relucientes llamearon como el azogue bajo aquella luz esmeralda sobrenatural. La larga y sinuosa cola de la criatura bajó deslizándose como una serpiente y se enroscó alrededor de la proa levantada. El dragón giró entonces en el aire, un golpe salvaje de las alas…

… y con una sacudida alarmante el barco se precipitó hacia delante.

Mappo se vio lanzado de espaldas contra la pared de la cabina, la madera se astilló bajo él. El trell se puso en pie con un jadeo y trepó hacia la proa.

¿Los ve? ¿A quién?

El cielo se estaba llenando de lanzas de fuego verde que abalanzaban sobre ellos.

Iskaral Pust chilló.

A más de diez mil leguas de distancia, al oeste, Botella se encontraba con los demás con los ojos clavados en el horizonte oriental, donde debería haber estado la oscuridad trepando hacia los cielos para anunciar el ciclo interminable de la muerte del día y el nacimiento de la noche. En su lugar podían ver con toda claridad una docena de motas de fuego que descendían y llenaban un tercio del cielo con un fulgor verdoso, chillón, incandescente.

—Oh —susurró Botella—, tenemos problemas.

Violín lo cogió por la manga y lo acercó a él.

—¿Entiendes esto? —preguntó el sargento con un susurro duro.

Botella negó con la cabeza.

—¿Es… es otro Dios Tullido?

Botella se quedó mirando a Violín con los ojos muy abiertos. ¿Otro?

—Dioses del inframundo.

—¿Lo es?

—¡No lo sé!

Maldiciendo, Violín lo apartó de un empujón. Botella se tambaleó hacia atrás y chocó con el sargento Bálsamo, que apenas reaccionó; después se metió entre la multitud, se abrió camino a tropezones y se puso a mirar las aguas. Al sur, los barcos nemil (birremes de guerra y transportes de suministros) tenían todas las velas al viento y regresaban a toda velocidad a su tierra natal, los primeros dejando atrás con toda rapidez a los segundos, muchos de los transportes todavía medio llenos de cargamento, el reabastecimiento abandonado.

Sí, ahora es sálvese cada tonto que pueda. Pero cuando esas cosas choquen, la onda expansiva rodará a buena velocidad. Nos convertirá a todos en simples astillas. Pobres cabrones, nunca lo conseguiréis. Ni siquiera esos horribles birremes.

El viento incesante pareció parar un momento, como si quisiera recuperar el aliento, después regresó con fuerza redoblada e hizo tambalearse a todos los que estaban en cubierta. Las lonas se combaron, el mástil y los remos crujieron, el Silanda gimió bajo ellos.

¿Ben el Rápido? Más vale que huyas ahora y te lleves a quien puedas contigo. Contra lo que viene… no hay ilusión que pueda disuadirlo. En cuanto a esos tiste edur, bueno, están tan acabados como nosotros. Lo aceptaré a modo consuelo.

Bueno, abuela, tú siempre dijiste que el mar acabaría conmigo.

La sargento Hellian vagaba por la cubierta maravillándose del mundo verde que había encontrado. Cómo pegaba ese coñac nemil, ¿eh? La gente estaba chillando, o se habían quedado parados, como paralizados, pero a veces le pasaba, cuando, sin querer (uyyy), se pasaba de la borrosa línea del no-borracha-del-todo. Con todo, ese verde la estaba poniendo un poco enferma.

Maldito coñac nemil del Embozado, ¿qué idiotas bebían esa basura? Bueno, podía cambiárselo a algún marinero falari por un poco de ron. Había suficientes idiotas en ese barco sin demasiado seso, solo tenía que encontrar uno. Un marinero, como ese de ahí.

—Eh. Mira, dengo coñac nemil, pero me apedece ron, ¿vale? Fueron diez medialunas por esto, ya sé, es un mondón, pero mi pelodón, es que me quieren mucho, ¿sabes? Hiciedon una colecta. Así que, voy y pienso, ¿y si cambiamos? Así, direcdamente, bodella por bodella. Vale, me bebí casi doda esda, pero es que vale mucho más, eh. Así que, oye, tamos igual. —Después esperó.

El tipo era un cabrón muy alto. Tenía una pinta así como severa. Había otra gente mirándolos, pero ¿qué problema tenían?

El hombre cogió la botella, la agitó un poco y frunció el ceño. Se la terminó en tres rápidos tragos.

—Eh, oye…

El hombre metió la mano bajo el elegante manto que llevaba, sacó una petaca y se lo pasó a Hellian.

—Toma, soldado —le dijo—. Ahora baja y bebe hasta que te desmayes.

Hellian cogió la petaca con las dos manos y se maravilló de su superficie de plata pulida, incluso la brecha que lo recorría en diagonal por un lado, y los sigilos grabados, muy bonito. El cetro imperial y otros cuatro antiguos, los que solían identificar buques insignia, no era la primera vez que los veía. Ahí estaba el de Cartheron Costra y ese era el de Urko y ese otro no lo conocía, pero el último era el mismo que el que había en la bandera que tenían encima del barco en el que estaba. Pero es una coincidencia, ¿no? Parpadeó y miró al hombre.

—No puedo —dijo—, tengo órdenes…

—Estoy revocando esas órdenes, sargento.

—¿Y tú puedes hacer eso?

—Dadas las circunstancias, sí.

—Bueno, entonces nunca te olvidaré, marinero. Prometido. Y ahora… dónde está esa escotilla…

El tipo la guio con una mano firme en el hombro y la puso en la dirección correcta. Hellian apretó contra el pecho la preciosa petaca cuyo interior susurraba de forma tan preciosa y se abrió camino entre el lodo verde y todas las caras clavadas en ella. Les sacó la lengua.

Que se busquen la suya.

Apsalar se volvió al oír el suspiro de la consejera.

La expresión de Tavore era… filosófica, mientras contemplaba el horizonte oriental.

—Una lección de humildad, ¿verdad?

—Sí, consejera, supongo que sí.

—Todos nuestros planes… nuestra presunción… como si solo a fuerza de voluntad pudiéramos garantizar de alguna forma que todo lo demás permanece inmutable a nuestro alrededor, a la espera solo de lo que nosotros hacemos, lo que decimos.

—Los dioses…

—Sí, lo sé. Pero eso… —señaló con la cabeza el este— no es cosa suya.

—¿No?

—Es demasiado devastador, soldado. Ninguno de los dos bandos está tan desesperado… todavía. Y ahora —se encogió de hombros—, hasta sus juegos empequeñecen y resultan insignificantes.

—Consejera —dijo Apsalar—, le falta confianza.

—¿Ah, sí? ¿En qué?

—En nuestra resistencia.

—Quizá.

Pero hasta la confianza de Apsalar se iba derrumbando, aferrada a un único pensamiento, y la resolución que había tras ese pensamiento también se iba debilitando. Con todo. Un único pensamiento. Esto lo anticiparon. Lo anticipó alguien. Tuvieron que anticiparlo.

Alguien lo vio venir.

La mayor parte de las personas estaban ciegas, a propósito o no. Pero había algunos que no lo estaban.

Así que ahora, mi clarividente amigo, más vale que hagas algo. Y rápido.

Ormulogun, con su sapo detrás, apareció tropezando con una saca de cuero a rebosar en los brazos. El sapo estaba gimoteando algo sobre artistas engañados y el mundo brutal en un tono de satisfacción pesimista.

Ormulogun dio un traspié y estuvo a punto de caer junto a Paran, la saca se volcó y derramó su contenido, incluyendo decenas de cartas de madera, la mayor parte en blanco.

—¡Apenas has empezado! ¡Maldito idiota!

—¡Perfección! —chilló Ormulogun—. Dijiste…

—Da igual —gruñó Paran. Se volvió y miró el cielo oriental. Unas lanzas de fuego descendían como lluvia—. ¿En el continente? ¿En el mar? —se preguntó en voz alta—. ¿O en la isla Otataral?

—Quizá en los tres —dijo Noto Forúnculo, que se lamió los labios.

—Bueno —dijo Paran mientras se agachaba y despejaba un espacio en la arena delante de él—, el mar es peor. Eso significa… —Empezó a dibujar con el dedo índice.

—¡Tengo algunas! —gimoteó Ormulogun revolviendo entre las cartas.

Mael. Espero que estés prestando atención, espero que estés listo para hacer lo que hay que hacer. Estudió las rayas que había grabado en la arena. ¿Suficiente? Tendrá que serlo. Cerró los ojos y concentró su voluntad. La Puerta está ante mí…

—¡Tengo esta!

El grito resonó con fuerza en el oído derecho de Paran y al tiempo que la fuerza de su voluntad se desataba, abrió los ojos… y vio, cerniéndose ante él, otra carta…

Y todo su poder se precipitó hacia ella…

De rodillas, resbalando por la arcilla que se deformaba bajo él, las manos estiradas para sujetarse. Aire gris, hedor a osario, y Paran levantó la cabeza. Ante él se encontraba una puerta, una masa de huesos retorcidos y carne pálida, magullada, de la que colgaban mechones de pelo, innumerables ojos clavados y detrás estaba el olvido, gris, turbio.

—Oh, Embozado.

Se encontraba en el mismísimo umbral. Prácticamente se había arrojado dentro, joder…

Apareció una figura en el portal, manto negro, encapuchado, alto. Este no es uno de sus sirvientes. Este es el viejo cabrón en persona…

—¿Hay tiempo para pensamientos tan desagradables, mortal? —La voz era suave, solo un poco áspera—. Con lo que está a punto de ocurrir… bueno, Ganoes Paran, Señor de la Baraja de Dragones, te has colocado en una posición de lo más desafortunada, a menos que desees que te pisoteen las multitudes que en apenas unos momentos se van a encontrar en este camino.

—Oh, cállate, Embozado —siseó Paran mientras intentaba ponerse en pie, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que no era una gran idea—. Ayúdame. Ayúdanos. Detén lo que viene, destruirá…

—Demasiado, sí. Demasiados planes. Pero yo no puedo hacer mucho. Has buscado al dios equivocado.

—Lo sé. Estaba probando con Mael.

—Inútil… —Pero al tiempo que el Embozado pronunciaba esa palabra, Paran detectó cierta… vacilación.

Ah, se te ha ocurrido algo.

—Así es. Muy bien, Ganoes Paran, negocia.

—¡Que el Abismo nos lleve, no hay tiempo para eso!

—Piensa rápido, entonces.

—¿Qué quieres? Más que cualquier otra cosa, Embozado. ¿Qué quieres?

Y el Embozado se lo dijo. Y, entre los cadáveres, los miembros y las miradas inexpresivas de la puerta, una cara en concreto se animó, los ojos se abrieron mucho… un detalle que les pasó desapercibido a los dos.

Paran se quedó mirando al dios sin poder creérselo.

—No puedes hablar en serio.

—La muerte siempre habla en serio.

—¡Oh, ya está bien con esa mierda pomposa! ¿Estás seguro?

—¿Puedes lograr lo que pido, Ganoes Paran?

—Lo haré. De algún modo.

—¿Es tu solemne promesa?

—Lo es.

—Muy bien. Vete de aquí. Debo abrir esta puerta.

—¿Qué? ¡Está abierta!

Pero el dios le había dado la espalda y Paran apenas oyó la respuesta del Embozado.

—No por este lado.

Chaur gimió cuando un granizo de piedras ardiendo chocó contra las aguas revueltas a apenas la longitud de un barco de distancia. Explosiones de vapor, un terrible chillido que hendió el aire. Navaja empujó todo lo que pudo el timón para intentar hacer avanzar la bamboleante nave, pero no tenía fuerza suficiente. El Dolor no iba a ninguna parte. Salvo, me temo, al fondo.

Algo chocó contra la cubierta; un golpe seco que partió astillas, reverberaciones que se transmitieron por todo el casco y después empezó a brotar vapor de aquel agujero del tamaño de un puño. El Dolor pareció combarse bajo ellos.

Barathol maldijo y gateó hasta la brecha arrastrando un fardo de lona de repuesto. Mientras intentaba meterlo en el agujero, dos piedras más golpearon la nave, una por delante, que destrozó la proa, y otra… un destello de calor contra el muslo izquierdo de Navaja, que cuando miró vio vapor y después un torrente de agua.

El aire hervía como el aliento de una forja. Sobre ellos, el cielo entero parecía arder.

La vela había empezado a quemarse, rasgada por completo.

Otro impacto y más de la mitad de la baranda de babor desapareció de repente, madera pulverizada convertida en una bruma que se alejaba flotando entre destellos de motas en llamas.

—¡Nos hundimos! —gritó Scillara, y se aferró a la baranda contraria cuando la cubierta del Dolor se ladeó de una forma alarmante.

El cargamento cambió de posición, demasiados suministros, nos hicimos codiciosos, haciendo que la nave moribunda se escorara todavía más.

El cadáver amortajado de Heboric rodó hacia las olas revueltas.

Navaja lanzó un grito e intentó ir hacia él, pero estaba demasiado lejos, la forma envuelta en telas se deslizó hasta el agua…

Y con un sollozo, Chaur lo siguió.

—¡No! —aulló Barathol—. ¡Chaur, no!

Los enormes brazos del gigante mudo envolvieron el cadáver un momento antes de que los dos desaparecieran bajo las aguas.

Mar. Bara lo llamó mar. Ahora caliente, mojado. Era tan bonito. Ahora, cielo malo, y mar malo, ahí arriba, pero ahora está bien. Ahí. Noche oscura, llega la noche, duelen los oídos. Duelen los oídos. Duelen. Bara dijo que nunca se respira en el mar. Tengo que respirar ahora. ¡Oh, duele! ¡Respira!

Se llenó los pulmones y un fuego le atravesó el pecho como un estallido, y después… frescor, calma, los espasmos se ralentizaron. La oscuridad lo rodeó, pero Chaur ya no le tenía miedo. El frío había desaparecido, el calor había desaparecido y el entumecimiento le llenó la cabeza.

Le había gustado tanto el mar, le había encantado.

El cuerpo envuelto que llevaba en brazos tiraba de él hacia abajo, y los miembros que habían sido amputados y que él había recogido cuando Bara se lo dijo parecían moverse en el interior, la lona se estiraba y perdía la forma.

Oscuridad, dentro y fuera. Algo caliente y salvaje atravesó el espacio a su lado, se precipitó al fondo como una lanza de luz y Chaur se estremeció. Y cerró los ojos para hacer que esas cosas se fueran. El dolor por fin había desaparecido de sus pulmones.

Ahora duermo.

Géiseres de vapor que salían disparados al cielo, impactos atronadores que sacudían el aire y machacaban el mar de forma visible y lo hacía estremecerse, temblar, y Navaja vio a Barathol zambullirse en las aguas revueltas tras Chaur. El cuerpo. Heboric, Chaur, oh, dioses…

Llegó junto a Scillara y la estrechó entre sus brazos. Ella se aferró a su camisa empapada.

—Me alegro tanto —susurró cuando el Dolor gimió y se ladeó todavía más.

—¿De qué?

—De haberla dejado. Allí, en la aldea. La dejé.

Navaja la abrazó todavía más.

Lo siento, Apsalar. Por todo…

Ráfagas repentinas que los zarandeaban, una sombra que pasaba. Navaja levantó la cabeza y abrió mucho más los ojos cuando vio la forma monstruosa que ocluía el cielo y descendía…

Un dragón. ¿Y ahora qué?

Y entonces oyó gritos, y en ese momento el Dolor pareció explotar.

Navaja se encontró en el agua, agitando los brazos, el pánico despertó en su interior, como un puño que se cerrara alrededor de su corazón.

Busca… busca…

¿Qué es ese sonido? ¿Dónde estoy?

Un millón de voces que chillan, que se precipitan a una muerte terrible, oh, habían viajado por el oscuro lapso durante tanto tiempo, ingrávidos, viendo ante ellos ese inmenso… vacío. Sin hacer caso de sus riñas, sus discusiones, sus fieros debates, se los tragó. Por completo. Y luego salieron, por el otro lado… una red de poder que se iba extendiendo, algo que ansiaba masa, algo que se iba haciendo más fuerte y el viaje se vio sumido de repente en un movimiento enloquecido, violento, un mundo debajo, tantos se perdieron entonces, y tras él, otro, ese más grande…

—Oh, óyenos, tantos… aniquilados. Montañas golpeadas y convertidas en polvo, rocas que salían dando vueltas en la oscuridad, nubes cegadoras que destellaban bajo la luz dura del sol, y ahora, este mundo bestial que llena nuestra visión, ¿estamos en casa?

—¿Hemos llegado a casa?

Busca… manos de jade, polvorientas, en bruto, sin pulir todavía para darles esa luminosidad refulgente. Recuerdo… tenías que morir, Treach, ¿verdad? Antes de la ascendencia, antes de la divinidad auténtica. Antes tenías que morir.

¿Fui alguna vez tu destriant?

¿Me perteneció alguna vez ese título?

¿Había que matarme?

Buscan… estas manos, estas manos desconocidas, inconocibles, ¿cómo puedo responder a estos gritos? A estos millones en sus prisiones hechas pedazos, toqué, una vez, punta contra punta de los dedos, toqué, oh… las voces…

—Esto no es la salvación. Solo morimos. Destrucción…

—No, no, idiota. En casa. Hemos llegado a casa…

—La aniquilación no es la salvación. ¿Dónde está? ¿Dónde está nuestro dios?

—¡Te digo que termina la búsqueda!

—No voy a discutirlo.

Escuchadme.

—¿Quién es?

—¡Ha vuelto! ¡El de fuera, el hermano!

Escuchadme, por favor. Yo… yo no soy vuestro hermano. No soy nadie. Pensé… destriant… ¿lo sabía con seguridad? ¿Me han mentido? Destriant… bueno, quizá, quizá no. Quizá nos equivocamos todos, cada uno de nosotros. Quizá hasta Treach se equivocó.

—Ha perdido la cabeza.

—Olvídate de él, mira, muerte, muerte terrible, viene…

—¿Loco? Y qué. Prefiero escucharle a él que a cualquiera de vosotros. Dijo que escuchásemos, lo dijo, y lo escucharé.

—Escucharemos todos, idiota, no tenemos alternativa, ¿no?

Destriant. Lo entendimos todo mal. ¿No lo veis? Todo lo que he hecho… no se puede perdonar. No se puede perdonar jamás, me ha hecho regresar. Hasta el Embozado me ha rechazado, me arrojó de allí. Pero… se está escabullendo, tan tenue, estoy fallando…

—Fallar, caer, ¿qué diferencia hay?

Busca.

—¿Qué?

Mis manos… ¿las ves? Están sueltas, eso es lo que pasó. Las manos… sueltas. Libres. Yo no puedo hacerlo… pero creo que ellas sí. ¿No lo ves?

—Palabras sin sentido.

—No, espera…

No es destriant.

Es yunque del escudo.

Buscan… miradme, ¡todos! ¡Buscad! ¡Veis mis manos! ¡Las veis! ¡Están buscando, estirándose hacia vosotros!

Están… buscando…

Barathol se internó nadando en la oscuridad. No veía… nada. A nadie. Chaur, oh dioses, ¿qué he hecho? Continuó abriéndose camino hacia el fondo. Mejor que se ahogara él también, no podía vivir con eso, no con la muerte de ese pobre hombre-niño en las manos, no podía…

Le estaba fallando la respiración, la presión se cerraba sobre él, le machacaba el cráneo. Estaba ciego…

Un destello verde esmeralda allí abajo, florecía, incandescente, se hinchaba… y en el centro… Oh, dioses, espera… espérame…

Inerte, enredado en pliegues desenredados de lona, Chaur se estaba hundiendo, los brazos estirados a los lados, los ojos cerrados, la boca… abierta.

¡No! ¡No, no!

Del fulgor pulsátil, calor… tanto calor… Barathol luchó por acercarse más, el pecho a punto de estallar y estiró las manos y buscó, buscó…

Una sección de la cubierta de popa se había separado de lo que ya era poco más que restos machacados y flotaba en el agua. Las piedras ardientes se precipitaban al agua por todas partes mientras Navaja luchaba por ayudar a Scillara a trepar a aquel fragmento inclinado. Esas piedras de fuego… eran más pequeñas que guijarros, a pesar de los agujeros de tamaños de puños que habían abierto en el Dolor. Más pequeñas que guijarros, más como granos de arena, con un fulgor de color verde brillante, como salpicaduras de vidrio, el color cambiaba casi al instante y se convertía en un rojo óxido al hundirse en las profundidades.

Scillara lanzó un grito.

—¿Te ha alcanzado algo? Oh, dioses, no…

La mujer se giró.

—¡Mira! ¡Que el Embozado nos lleve… mira! —Alzó un brazo y señaló cuando los levantó una ola de espuma… señaló al este…

Hacia la isla Otataral.

Se había… prendido. Verde jade, una cúpula reluciente que quizá abarcara la isla entera, se retorcía, se alzaba a los cielos y surgiendo a través de ella… manos. De jade. Como… como las de Heboric. Se elevaban, como árboles. Brazos, enormes, docenas de ellos… se elevaban, dedos que se abrían, luz verde que surgía como una espiral de las palmas levantadas, de los dedos, de las venas y arterias que atravesaban como cables toda la longitud musculosa, luz verde que acuchillaba los cielos como hojas de espada. Esos brazos eran demasiado grandes para comprender, se estiraban hacia arriba como columnas, atravesaban la cúpula…

… mientras los fuegos que llenaban el cielo parecían estremecerse… temblar… y después empezaron a converger.

Sobre la isla, sobre las manos de jade que subían y se metían entre la luz verde que ondeaba.

El primero de los soles que caían golpeó la cúpula resplandeciente.

El sonido fue como el redoble de un tambor, de una magnitud que podría dejar sordos a los dioses. Su pulso onduló por los flancos florecientes de la cúpula, se extendió a toda velocidad y pareció despojar la superficie del mar, hizo estremecer los huesos de Navaja, un impacto que le provocó un estallido de agonía en los oídos, y luego otro, y otro más a medida que un sol tras otro se iba precipitando contra esa cúpula combada y repleta de marcas. Navaja estaba chillando, pero era incapaz de oírse a sí mismo. Una bruma roja le llenaba los ojos, sintió que se deslizaba de la balsa y caía entre las olas cargadas de espuma…

Al tiempo que una enorme pata con garras bajaba, se abría sobre Navaja (y Scillara, que lo sujetaba por un brazo para intentar subirlo otra vez a la balsa) y unas uñas del tamaño de cimitarras se cerraban alrededor de los dos. Los sacaron del agua revuelta, los levantaron, por los aires…

Estírate… sí. Hacia mí, más cerca, más cerca.

Da igual el dolor.

No durará. Lo prometo. Lo sé, porque recuerdo.

No, no se me puede perdonar.

Pero quizá tú puedas, quizá eso sí pueda hacerlo, si sientes que es necesario, no lo sé… no era el más adecuado, para haber tocado… allí, en ese desierto. Yo no lo entendía y Baudin jamás podría haber adivinado lo que iba a ocurrir, cómo iba a quedar marcado yo.

Marcado, sí, ahora lo veo, para esto, esta necesidad…

¿Me oyes? Más cerca, ¿ves la oscuridad? Ahí, ahí es donde estoy yo.

Millones de voces que sollozan, gritan, voces, llenas de anhelo, podía oírlas…

Ah, dioses, ¿quién soy? No lo recuerdo.

Solo esto. La oscuridad que me rodea. Nosotros, sí, todos vosotros, nosotros podemos esperar aquí, en esta oscuridad.

Da igual el dolor.

Esperad conmigo. En esta oscuridad.

Y las voces, los millones que eran, con su inmensa, insoportable necesidad, se precipitaron hacia él.

Yunque del escudo, que se llevaría el dolor de todos, porque podía recordar ese dolor.

La oscuridad los absorbió y fue entonces cuando Heboric Manos Fantasmales, yunque del escudo, comprendió una verdad terrible.

No se puede, de un modo real y auténtico, recordar el dolor.

Dos cuerpos que cayeron en la cubierta como muñecos rotos. Mappo luchó por llegar a ellos al tiempo que Rencor salía dando vueltas una vez más, el trell podía sentir la agonía de la dragona con cada bocanada de aire entrecortada que cogía y el aire estaba impregnado del hedor a escamas y carne abrasada.

La lluvia de fuego había descendido en un torrente a su alrededor, salvaje como una granizada y mucho más letal, pero ni una sola partícula había alcanzado su barco, una protección que era obra, comprendió Mappo, no de Rencor, ni, de hecho, de Iskaral Pust o Mogora. No, como demostraban los besos aduladores y mojados del sumo sacerdote, era cosa de un poder nacido en esa maldita mula de ojos negros. De algún modo.

La bestia se limitaba a quedarse allí plantada, sin moverse, al parecer indiferente, la cola espantando la ausencia de moscas. Poco a poco, entre parpadeos, como si estuviera medio dormida, los labios se crispaban muy de vez en cuando.

Mientras el mundo se volvía loco a su alrededor, mientras despedazaba ese otro barco en mil pedazos…

Mappo le dio la vuelta a la figura más cercana. Cara manchada de sangre, chorros que le manaban de las orejas, la nariz, las comisuras de los ojos… pero él conocía a ese hombre. Lo conocía. Azafrán, el daru. Oh, muchacho, ¿qué te ha traído aquí?

El joven abrió los ojos. Llenos de miedo y aprensión.

—Tranquilízate —dijo Mappo—, ahora estás a salvo.

La otra figura, una mujer, estaba tosiendo agua de mar, sangraba por la oreja izquierda, sangre que le bajaba por la parte inferior de la mandíbula antes de chorrearle por la barbilla. A gatas, levantó la cabeza y se encontró con la mirada del trell.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Mappo.

Ella asintió y se arrastró hasta Azafrán.

—El chico vivirá —le aseguró el trell—. Parece que viviremos todos… No había creído…

Iskaral Pust chilló.

Señaló.

Un gran brazo de piel negra, lleno de cicatrices, había aparecido sobre la baranda de babor como una especie de anguila resbaladiza, la mano se aferraba a la madera mojada con los músculos forzados.

Mappo se acercó como pudo.

El hombre que vio al bajar la cabeza se aferraba a otro cuerpo, un hombre casi tan grande como el primero, y estaba claro que este estaba perdiendo fuerzas a toda velocidad. Mappo bajó los brazos y los subió a los dos a la cubierta.

—Barathol —jadeó la mujer.

Mappo observó cuando el hombre llamado Barathol le dio la vuelta a toda prisa a su compañero y empezó a sacarle el agua de los pulmones.

—Barathol…

—Calla, Scillara.

—Estuvo hundido demasiado tiempo…

—¡Cállate!

Mappo observó, intentaba recordar lo que era sentir tal ferocidad, tal lealtad. Podía casi rememorar… casi. Se ha ahogado, este hombre. ¿Ves todo esa agua? Pero Barathol no cesaba en sus esfuerzos, empujaba el cuerpo inerte, sin fuerzas, a un lado y a otro, le mecía los brazos y luego, al fin, su puso la cabeza y los hombros de su amigo en el regazo, donde le acunó la cara como si fuese un recién nacido.

La expresión del hombre se crispó, terrible en su dolor.

—¡Chaur! ¡Escúchame! Soy Barathol. ¡Escucha! ¡Quiero que… que entierres los caballos! ¿Me oyes? ¡Tienes que enterrar los caballos! ¡Antes de que bajen los lobos! No te lo estoy pidiendo, Chaur, entiendes? ¡Te lo estoy mandando!

Ha perdido la cabeza. De esto ya no hay quien se recupere. Lo sé, lo sé…

—¡Chaur! Me enfadaré, ¿lo entiendes? ¡Me enfado… contigo! ¡Contigo, Chaur! ¿Quieres que Barathol se enfade contigo, Chaur? Quieres…

Una tos, un chorro de agua, una convulsión y después, el hombretón que sujetaba con tanta ternura Barathol en sus brazos pareció encogerse, una mano se alzó y un lamento quejumbroso se abrió paso entre los mocos y la espuma.

—No, no, amigo mío —jadeó Barathol, que abrazó al hombre con más fuerza y lo meció—. No estoy enfadado. No, no lo estoy. Dan igual los caballos. Ya lo has hecho. ¿Te acuerdas? Oh, Chaur, no estoy enfadado.

Pero el hombre berreaba y se aferraba a Barathol como un chiquillo.

Es retrasado. De otro modo el tal Barathol no le habría hablado de esa manera. Es un niño en el cuerpo de un hombre, ese Chaur…

Mappo observó. Cuando aquellos dos enormes hombres lloraron el uno en brazos del otro.

Rencor se encontraba junto al trell y en cuanto Mappo fue consciente de ella, percibió su dolor, y luego su voluntad, que apartaba el dolor con ferocidad; el trell apartó la mirada de los dos hombres de la cubierta y la posó en ella.

Aparta, aparta con todas sus fuerzas todo ese dolor…

—¿Cómo? ¿Cómo lo has hecho? —preguntó.

—¿Estás ciego, Mappo Runt? —le preguntó ella—. Mira, míralos, trell. Chaur, su miedo ha desaparecido. Cree a Barathol, cree en él. Por completo, sin duda alguna. No puedes ser ciego a eso, a lo que significa.

»Estás contemplando el júbilo, Mappo Runt. Frente a esto, no voy a obsesionarme con mi dolor, mi sufrimiento. ¿Lo entiendes? No pienso hacerlo.

Ah, espíritus del inframundo, me rompes el corazón, mujer. El trell volvió a mirar a los dos hombres y después a donde Scillara sostenía a Azafrán en brazos y le acariciaba el pelo mientras el muchacho iba recuperando el sentido. Roto, por todo esto. Otra vez.

Lo había… olvidado.

Iskaral Pust estaba bailando alrededor de Mogora, que lo observaba con una expresión amarga, el rostro contraído hasta parecerse a una pasa seca. Y después, en un momento en el que el sumo sacerdote se acercó demasiado, la mujer le disparó una patada que lo tiró al suelo. El sacerdote se cayó con un golpe seco y empezó a maldecir.

—¡Mujer despreciable! Mujer, ¿he dicho mujer? ¡Ja! ¡Eres lo que deja a su paso una serpiente que muda la piel! ¡Una serpiente enferma! Con costras, pústulas, verdugones y juanetes…

—¡Oí que me codiciabas, asqueroso bicho raro!

—¡Querrás decir que lo intenté! ¡Por desesperación, pero ni siquiera la muerte inminente bastaba! ¿Lo entiendes? ¡No bastaba!

Mogora avanzó hacia él.

Iskaral Pust lanzó un chillido y se deslizó bajo la mula.

—¡Acércate más, arpía, y mi sirviente te dará una coz! ¿Sabes cuántos tontos mueren cada año por la coz de una mula? Te sorprendería.

La bruja dalhonesia siseó a su marido y de inmediato se derrumbó convertida en un enjambre de arañas que salieron disparadas por todas partes, momentos después no quedaba ni una sola a la vista.

El sumo sacerdote, los ojos muy abiertos, miró a su alrededor con frenesí y después empezó a rascarse bajo las ropas.

—¡Oh! ¡Horrible criatura!

La atención desconcertada de Mappo la atrajo entonces Azafrán, que se había acercado a Barathol y Chaur.

—Barathol —dijo el daru—. ¿No había posibilidad?

El hombre lo miró y después negó con la cabeza.

—Lo siento, Navaja. Pero le salvó la vida a Chaur. Incluso muerto, salvó a Chaur.

—¿Qué quieres decir?

—El cuerpo relucía —dijo Barathol—. Con un verde brillante. Así fue como los vi. Chaur estaba enredado en el rollo de tela, tuve que cortarla para liberarlo. No podía llevarlos a los dos a la superficie, apenas conseguí salir…

—No pasa nada —dijo Azafrán.

—Se hundió, cada vez más, y el fulgor menguó. La oscuridad se lo tragó. Pero escucha, lo trajiste muy cerca, ¿lo entiendes? No hasta el final, pero sí bastante cerca. Fuera lo que fuera lo que pasó, fuera lo que fuera lo que nos salvó a todos, ¡vino de él!

Mappo habló entonces.

—Azafrán, ahora es Navaja, ¿no? Navaja, ¿de quién estáis hablando? ¿Se ahogó alguien más?

—No, Mappo. Es decir, en realidad no. Un amigo, murió… y yo… bueno, estaba intentando llevar su cuerpo a la isla, es donde quería ir, ¿sabes? Para devolver una cosa.

Una cosa.

—Creo que aquí tu amigo tiene razón —dijo el trell—. Lo has traído lo bastante cerca. Para que marcara la diferencia, para hacer lo que ni siquiera la muerte podía impedirle hacer.

—Se llamaba Heboric Manos Fantasmales.

—Recordaré ese nombre, entonces —dijo Mappo—. Con gratitud.

—Estás… diferente. —Navaja había fruncido el ceño—. Esos tatuajes. —Entonces abrió mucho los ojos y preguntó lo que Mappo más temía—. ¿Dónde? ¿Dónde está?

Las puertas del interior del trell que se habían abierto una ranura se cerraron de golpe una vez más y el hombre apartó la mirada.

—Lo perdí.

—¿Lo perdiste?

—Se fue. —Sí, le fallé. Nos fallé a todos. No podía mirar al daru. No podía soportarlo. Mi vergüenza…

—Oh, Mappo, lo siento.

¿Que tú lo… qué?

Una mano se apoyó en su hombro y eso ya fue demasiado. Pudo sentir las lágrimas, el dolor que inundó sus ojos y que bajó por su rostro. Se estremeció.

—Culpa mía… culpa mía…

Rencor se quedó mirando un momento más. Mappo, el trell. El que caminó con Icarium. Ah, ahora se culpa a sí mismo. Entiendo. Vaya… es… una lástima. Pero esa era nuestra intención, después de todo. Y cabe la posibilidad, la posibilidad que más aprecio. Icarium, bien podría encontrarse con mi hermana antes de que todo esto acabe. Sí, eso sería una dulzura, delicioso, un sabor que podría disfrutar durante mucho mucho tiempo. ¿Estás lo bastante cerca, Envidia, para percibir mis pensamientos? ¿Mi… deseo? Eso espero. Pero no, no era el momento para esas ideas, por tentadoras que fuesen.

Dolorida todavía por las heridas, se volvió y estudió las nubes salvajes y agitadas que flotaban sobre la isla Otataral. Brotes de color, como si las llamas asolaran la tierra, lenguas de fuego que subían como un parpadeo por esos brazos gargantuescos de jade y salían girando de los dedos. Sobre la cúpula hirviente, la noche estaba atenuando la penumbra de polvo y humo, donde cuchilladas de materia todavía la atravesaban de vez en cuando.

Rencor miró entonces al oeste, al continente. No sé quién eres, pero… gracias.

Paran abrió los ojos con un jadeo y se encontró lanzado hacia delante, la gravilla arenosa se alzaba a toda prisa, y después chocó y gimió con el impacto. Sentía los brazos como cuerdas desenredadas cuando los fue subiendo poco a poco, lo suficiente para ponerse de lado, lo que le permitió rodar de espaldas.

Sobre él, un círculo de caras, todas mirándolo.

—Puño supremo —preguntó Rythe Bude—, ¿acaba de salvar el mundo?

—¿Y a nosotros con él? —añadió Noto Forúnculo; después frunció el ceño—. Da igual, señor. Después de todo, al responder al interrogante de la puño, lo segundo va implícito…

—Cállese —dijo Paran—. Si he salvado al mundo, y de ninguna de las maneras afirmaría yo tal cosa, ya lo estoy lamentando. ¿Tiene alguien un poco de agua? Del lugar del que acabo de llegar me ha quedado un sabor bastante desagradable en la boca.

Unas botas de agua aparecieron con un chapoteo.

Pero Paran levantó una mano.

—El este… ¿tiene muy mal aspecto?

—Debería tenerlo mucho mucho peor, señor —dijo la puño Rythe Bude—. Hay un auténtico follón por allí, pero la verdad es que no está saliendo nada, si sabe a lo que me refiero.

—Bien. —Bien.

Oh, Embozado. ¿Estabas hablando en serio de verdad?

Dioses, yo y mis promesas…

En el este la noche era una tormenta refulgente, silenciosa. De pie cerca de la consejera, con Nada y Menos a pocas zancadas de distancia, a un lado, el puño Keneb se estremecía bajo su pesado manto a pesar del calor sofocante y peculiar del viento constante. No comprendía lo que había pasado más allá de ese horizonte oriental, ni antes ni en ese momento. El descenso de soles con llamas verdes, el torbellino enfurecido. Y, durante un tiempo, un malestar generalizado que envolvía a todo el mundo; había parecido que de lo que era inminente no habría indulto, ni forma de escapar, ni esperanza de supervivencia.

Una idea que, por extraño que fuera, había tranquilizado a Keneb. Cuando la lucha carecía de sentido, toda presión se limitaba a desaparecer. Se le ocurría que tampoco estaba de más aferrarse a esos sentimientos. Después de todo, la muerte en sí era inevitable, ¿no? Ineludible, ¿qué sentido tenía emplear uñas y dientes en rehuirla en un esfuerzo condenado de antemano?

El consuelo que eso representaba fue momentáneo, por desgracia. La muerte se cuidaba sola, era en la vida, en vivir, donde importaban las cosas. Actos, deseos, motivos, temores, los dones de la alegría y el sabor amargo del fracaso, un festín al que todos debemos asistir.

Al menos hasta que nos vayamos.

Las estrellas oscilaban sobre sus cabezas, ribetes de nubes se aferraban al norte, de ese tipo que a Keneb le hacían pensar en la nieve. Y sin embargo, aquí estoy, sudando, el sudor se enfría, este frío que no ha moldeado la noche ni el viento, sino el agotamiento. Menos había dicho algo sobre ese viento, su urgencia, la voluntad que lo empujaba. Así pues, no era natural. Un dios, entonces, que nos manipula otra vez más.

Las flotas de los nemil patrullaban un amplio tramo de esa costa. Sus birremes de guerra eran primitivos, de aspecto torpe, y nunca se apartaban demasiado de la orilla rocosa. Esa costa pertenecía por tradición a los trell, pero había habido guerras, generaciones enteras de guerras, y los asentamientos nemil salpicaban las bahías y las ensenadas, y los trell, que jamás habían sido un pueblo de mar, se habían visto empujados al interior, hacia las colinas, a un enclave cada vez más pequeño rodeado de colonos. Keneb había visto mestizos entre las tripulaciones nemil en los barcos mercantes que habían salido con suministros.

Por beligerantes que fueran los nemil con los trell, no sentían una inclinación parecida cuando se enfrentaban a una enorme flota malazana que entraba en sus aguas territoriales. Los sabios entre ellos habían predicho esa llegada y el aliciente de los beneficios había puesto en movimiento una flotilla de botes de mercaderes que había partido del puerto acompañada por una desorganizada colección de escoltas, algunas privadas, otras de la casa real. El reabastecimiento se había asemejado a un festín frenético en el mar, es decir, hasta que el cielo oriental había estallado de repente en una luz salvaje.

No quedaba ya ni un solo barco nemil y ya habían dejado atrás esa costa cuando la mano del vigía hizo tañer con tono apagado la segunda campanada tras la medianoche, el sonido recogido por los barcos cercanos y repetido como una onda por toda la flota imperial.

De boca de un capitán nemil, ese mismo día, habían recibido noticias interesantes y fue esa información lo que, a pesar de lo avanzado de la hora, la consejera continuaba debatiendo con sus dos compañeros wickanos.

—¿Alguna fuente malazana ha proporcionado detalles —le estaba preguntando Menos a Tavore— sobre los pueblos que habitan más allá del mar Catal?

—Nada más que un nombre —respondió la consejera, y luego se dirigió a Keneb—. Puño, ¿lo recuerda usted?

—Perecedero.

—Sí.

—¿Y nada más se sabe de ellos? —preguntó Menos.

No respondió nadie. Y pareció que los wickanos entonces esperaron.

—Una sugerencia interesante —dijo la consejera tras un momento—. Y dado que casi hay galerna, no tardaremos en descubrir nosotros mismos qué tipo de pueblo es Perecedero.

El capitán nemil había informado (de oídas) que se había avistado otra flota edur el día antes. Muy hacia el norte, menos de una veintena de barcos que luchaban por avanzar hacia el este a pesar del viento incesante. Esos barcos estaban en malas condiciones, había explicado el capitán. Dañados, cojeando. Golpeados por una tormenta, quizá, o habían entrado en batalla. Fuera cual fuera la causa, no estaban impacientes por desafiar a los barcos nemil, lo que en sí mismo ya fue tema suficiente de conversación; al parecer, los barcos edur errantes llevaban casi dos años viviendo a costa de los mercaderes nemil y en los casos en los que las escoltas nemil estaban lo bastante cerca como para entablar combate, los resultados habían sido desastrosos para los anticuados birremes.

Una noticia curiosa. La consejera había presionado al capitán nemil para le diera información sobre los perecederos, los habitantes de la inmensa península rodeada de montañas en el lado occidental del mar Catal, que era en sí mismo una ensenada importante que sobresalía por el sur, al fondo de la cual estaba el corazón del reino nemil. Pero el hombre se había limitado a sacudir la cabeza, mudo de repente.

Menos había sugerido momentos antes que quizá la flota edur había chocado con esos perecederos. Y había sufrido las consecuencias.

La flota malazana estaba atravesando la boca de la ensenada Catal (como se llamaba en los mapas malazanos), una distancia que el capitán había afirmado que suponía un viaje de cuatro días de navegación en condiciones ideales. Los barcos de cabeza ya habían cubierto una cuarta parte del trayecto.

Había algo más que el viento, algo mágico o no, el modo en que los horizontes tenían un aspecto borroso, sobre todo los cabos…

—Los nemil —dijo Nada— no eran reacios a hablar de los edur.

—Pero no quisieron decir nada en absoluto de los perecederos —añadió Menos.

—Habrá historia entre ellos —sugirió Keneb.

Los otros se volvieron hacia él.

Keneb se encogió de hombros.

—Solo es una idea. Es obvio que los nemil son expansionistas, y eso implica cierta… arrogancia. Devoraron a los pueblos trell, lo que proporcionó un símbolo alentador de la pericia nemil y su superioridad moral. Puede ser que los perecederos asestaran un golpe que supuso un símbolo opuesto, algo que conmocionó y a la vez humilló a los nemil, sentimientos que no encajaban con sus ideas de grandeza. Así que no querrán hablar de ello.

—Su teoría tiene sentido —dijo la consejera—. Gracias, puño. —Se volvió y estudió el amotinado cielo oriental—. Humillados, sí —dijo en voz baja—. En sus escritos, Duiker habla de las múltiples niveles que se encuentran en la guerra, desde el soldado que se enfrenta a otro soldado, hasta los propios dioses enzarzados en combate mortal. A primera vista, parece un ultraje considerar que puedan coexistir esos extremos, pero Duiker afirma luego que el potencial de causa y efecto puede proceder en ambas direcciones.

—Sería un consuelo pensar eso —dijo Keneb—. Se me ocurren unos cuantos dioses a los que me encantaría ponerles la zancadilla ahora mismo.

—Es posible —comentó la consejera— que alguien se le haya adelantado.

Keneb frunció el ceño.

—¿Sabe usted quién, consejera?

Ella lo miró, pero no dijo nada.

Y así termina su momentánea locuacidad. Bueno, ¿y qué me ha descubierto? Que es una mujer muy leída, pero eso ya lo sabía. ¿Algo más?

No.

Kalam se abrió camino y se derrengó una vez más junto a Ben el Rápido.

—Ya es oficial —dijo en la penumbra de la húmeda bodega.

—¿El qué?

—Seguimos vivos.

—Ah, eso está bien, Kal. Estaba subiéndome por las paredes aquí abajo a la espera de noticias.

—Prefiero esa imagen a la realidad, Rápido.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, la idea de que estabas escondido, el taparrabos cargado de repente y un charco extendiéndose debajo de ti.

—Tú no sabes nada. Yo sí. Sé más de lo que querría saber jamás…

—Imposible. Tú te bebes los secretos como Hellian el ron. Cuanto más sabes, más borracho y odioso te pones.

—¿Ah, sí? Bueno, pues sé cosas que tú querrías saber e iba a contártelas, pero ahora creo que voy a cambiar de opinión…

—Escúpelo ya, mago, antes de que vuelva arriba y le diga a la consejera dónde puede encontrarte.

—No puedes hacer eso. Necesito tiempo para pensar, maldito seas.

—Pues habla. Puedes pensar mientras lo haces; después de todo, contigo las dos actividades se distinguen sin problemas y por lo general no guardan ninguna relación.

—¿Qué te tiene tan infeliz?

—Tú.

—Mentiroso.

—De acuerdo, yo.

—Eso está mejor. Pero bueno, que sé quién nos salvó.

—¿En serio?

—Bueno, más o menos… por lo menos el que echó a rodar la bola.

—¿Quién?

—Ganoes Paran.

Kalam frunció el ceño.

—De acuerdo, me sorprende menos de lo que debería.

—Entonces es que eres idiota. Lo hizo sosteniendo una conversación con el Embozado.

—¿Cómo lo sabes?

—Estaba allí, escuchando. A la Puerta del Embozado.

—¿Y qué hacías tú paseándote por allí?

—Íbamos a morir todos, ¿no?

—Ah, ¿así que querías llegar antes de que empezara la hora punta?

—Muy gracioso, Kalam. No, quería llegar a algún trato, pero eso ahora es irrelevante. Terminó siendo Paran el que hizo el trato. El Embozado dijo algo. Quiere algo… por su propio maldito aliento, me dejó escandalizado, que lo sepas…

—Pues dímelo.

—No. Necesito pensar.

Kalam cerró los ojos y se apoyó en un fardo. Olía a avena.

—Ganoes Paran. —Una pausa, y luego—: ¿Crees que ella lo sabe?

—¿Quién, Tavore?

—Sí, ¿quién si no?

—No tengo ni idea. No me sorprendería. Nada en ella me sorprendería, de hecho. Quizá hasta esté escuchándonos ahora mismo…

—¿No lo percibirías?

—Kalam, esta noche hay algo paseándose entre la flota, y no es agradable, sea lo que sea. No hago más que sentir que pasa… cerca, nos roza y luego, antes de que pueda cogerlo por el pescuezo, se va en un susurro otra vez.

—¡Así que estás escondiéndote aquí abajo!

—Pues claro que no. Ya no, quiero decir. Ahora si me quedo aquí, es para tender una trampa.

—Una trampa. Claro. Muy listo, mago supremo.

—Lo es. Para la próxima vez que se acerque todo furtivo.

—¿De verdad esperas que me crea eso?

—Cree lo que quieras, Kalam. Me da igual, incluso si es mi amigo más antiguo el que ya no confía en mí…

—¡Por el amor del Embozado, Ben el Rápido, yo nunca he confiado en ti!

—Eso sí que me ofende. Muy sabio, pero, con todo, ofensivo.

—Dime algo, Rápido; exactamente ¿cómo te las arreglaste para esconderte a la Puerta del Embozado con Paran y el dios en persona plantados allí?

El mago sorbió por la nariz.

—Estaban distraídos, por supuesto. A veces, el mejor sitio para esconderse es a la vista de todo.

—Y entre los dos salvaron el mundo.

—Le dieron a la bola un empujoncito, Kal. El resto fue cosa de otro. No sé quién, o qué. Pero te diré una cosa, esos soles que caían… estaban llenos de voces.

—¿Voces?

—Enormes trozos de piedra. Jade, que descendía de las estrellas. Y en esas montañas rotas, o lo que fueran, había almas. Millones de almas, Kalam. Las oí.

Dioses, no me extraña que te escondieras aquí abajo, Rápido.

—Eso es muy raro. Me estás dando escalofríos.

—Lo sé. Yo siento lo mismo.

—Bueno, ¿y cómo te escondiste del Embozado?

—Formaba parte de la Puerta, por supuesto. Otro cadáver más, otra cara con la mirada fija.

—Eh, qué astuto.

—¿Verdad?

—¿Y qué se sentía entre todos esos huesos, cuerpos y todo eso?

—Era algo así como… reconfortante…

Ya lo veo. Kalam volvió a fruncir el ceño. Un momento… Me pregunto… ¿no nos pasará algo raro?

—Rápido, tú y yo.

—¿Sí?

—Creo que estamos chiflados.

—Tú no.

—¿Qué quieres decir?

—Eres demasiado lerdo. No puedes estar chiflado si te acabas de dar cuenta ahora mismo que estamos chiflados. ¿Entiendes?

—No.

—Lo que yo decía.

—Bueno —rezongó el asesino—, qué alivio.

—Para ti, sí. ¡Chis! —La mano del mago se aferró al brazo de Kalam—. ¡Ha vuelto! —siseó—. ¡Está cerca!

—¿Al alcance de la mano? —preguntó Kalam con un susurro.

—¡Dioses, espero que no!

Residente solitario en ese camarote, y en los huecos y literas circundantes un cordón de Espadas Rojas que protegían con fiereza a su amargado y vencido comandante, aunque ninguno optaba por compartir el alojamiento del puño a pesar de las abarrotadas condiciones del barco. Más allá de esos soldados, las lágrimas quemadas khundryl, mareados todos y cada uno, llenaban el aire bajo las cubiertas del hedor acre de la bilis.

Así que él permanecía solo. Envuelto en su propio aire cargado, fétido, no había luz de farol que venciera a la oscuridad, y eso estaba bien. Pues todo lo que estaba fuera encajaba con lo que estaba dentro, y el puño Tene Baralta se decía a sí mismo, una y otra vez, que eso estaba bien.

Y’Ghatan. La consejera los había mandado entrar con todos los efectivos sabiendo que habría una masacre. No quería a los malditos veteranos y sus constantes impertinencias bajo su mando. Quería deshacerse de las Espadas Rojas y de los infantes de marina, soldados como Sepia y Violín. Era muy probable que lo hubiera calculado todo, que hubiera conspirado con el propio Leoman. Esa conflagración, la ejecución había sido demasiado perfecta, demasiado oportuna. Había habido señales, esos idiotas de los faroles en los tejados, por las propias almenas.

Y la estación en sí, una ciudad llena de aceite de oliva, la cosecha de un año entero, la consejera no había lanzado el ejército tras Leoman, no había mostrado prisa alguna, cuando cualquier comandante leal de verdad habría… habría dado caza a ese cabrón mucho antes de llegar a Y’Ghatan.

No, el momento había sido… diabólico.

Y ahí estaba él, mutilado y atrapado en medio de malditos traidores. Pero una y otra vez se habían sucedido acontecimientos que ajaban a la consejera y sus planes traidores y asesinos. La supervivencia de los infantes, de Lostara entre ellos. Y luego, la inesperada actuación de Ben el Rápido para detener a esos magos edur. Oh, sí, sus soldados le informaban de cada pequeño detalle. Comprendían, aunque no revelaban nada de sus sospechas, se lo notaba en los ojos, comprendían. Que eran inminentes cosas necesarias. Pronto.

Y sería el puño Tene Baralta en persona el que las encabezaría. Tene Baralta, el Mutilado, el Traicionado. Oh, sí, le darían nombres. Habría cultos que lo venerarían, igual que había cultos que veneraban a otros grandes héroes del Imperio de Malaz. Como Coltaine. Bastión. Baria Setral y su hermano, Mesker, de las Espadas Rojas.

En esa compañía tenía su sitio Tene Baralta. Esa compañía, se dijo, era la única compañía digna.

Le quedaba un ojo, podía ver… casi… De día, una bruma borrosa flotaba ante su visión y había dolor, tanto dolor, hasta que no podía siquiera volver la cabeza; oh, sí, los sanadores habían trabajado sobre él, con órdenes, al fin lo sabía, de fallarle una y otra vez, de dejarle con una plaga de cicatrices sin sentido y agonías fantasma. Y, cuando salían de esa habitación se reían del éxito imaginado de su charada.

Bueno, les devolvería el regalos a todos y cada uno de esos sanadores.

En esa oscuridad suave y cálida se quedó mirando al techo desde el catre en el que yacía. Cosas invisibles crujían y gemían. Una rata se escabullía de un sitio a otro por un lado del atestado aposento. Su centinela, su guardaespaldas, su alma enjaulada.

Le llegó un olor extraño, dulce, empalagoso, paralizante, y sintió que sus molestias se desvanecían, el chillido de los nervios se acallaba.

—¿Quién anda ahí? —dijo con voz ronca.

Una respuesta áspera.

—Un amigo, Tene Baralta. Uno, en realidad, cuyo rostro es igual al tuyo. Como tú, golpeado por la traición. Tú y yo, estamos desgarrados y retorcidos para recordarnos, una y otra vez, que no se puede confiar en aquel que no luce cicatrices. Jamás. Es una gran verdad, amigo mío, que solo un mortal que ha sido vencido y roto puede volver a surgir por el otro lado, entero de nuevo. Completo, y para todas sus víctimas, dispuestas ante él, con un brillo cegador, ¿sí? Los fuegos blancos y abrasadores de su justicia. Oh, te lo prometo, ese momento tendrá un sabor muy dulce.

—Una aparición —jadeó Tene Baralta—. ¿Quién te ha enviado? La consejera, ¿no? Un asesino demoníaco para poner fin a este…

—Pues claro que no, e incluso al tiempo que haces tales acusaciones, Tene Baralta, sabes que son falsas. Ella podría matarte en cualquier momento…

—Mis soldados me protegen…

—No te matará —dijo la voz—. No le hace falta. Ya te ha desechado, una víctima inútil y patética de Y’Ghatan. No ha comprendido, Tene Baralta, que tu mente continúa viva, tan perspicaz como siempre, su juicio claro e impaciente por derramar sangre viciada. Es una mujer complaciente.

—¿Quién eres?

—Me llamo Gethol. Soy el Heraldo de la Casa de Cadenas. Estoy aquí por ti. Solo por ti, pues hemos percibido, oh, sí, hemos percibido que estás destinado a la grandeza.

Ah, qué emoción al oír sus palabras… no, contenla. Sé fuerte… muéstrale a ese tal Gethol tu fuerza.

—Grandeza —dijo—. Sí, eso siempre lo he sabido, heraldo.

—Y el momento ha llegado, Tene Baralta.

—¿Sí?

—¿Sientes el don de tu interior? Va reduciendo tu dolor, ¿no?

—Lo siento.

—Bien. Ese don es tuyo, y habrá más.

—¿Más?

—Tu único ojo, Tene Baralta, merece algo más que un mundo nublado e incierto, ¿no te parece? Necesitas una visión perspicaz que esté a la altura de la perspicacia de tu mente. Parece lo más razonable, de hecho, lo justo.

—Sí.

—Esa será tu recompensa, Tene Baralta.

—¿Si hago qué?

—Más tarde. Esos detalles no son para esta noche. Hasta que hablemos otra vez, sigue a tu conciencia, Tene Baralta. Haz planes para lo que ha de llegar. Regresas al Imperio de Malaz, ¿no? Eso está bien. Has de saber que la emperatriz te aguarda. A ti, Tene Baralta, más que a ningún otro de este ejército. Debes estar preparado para ella.

—Oh, lo estaré, Gerthol.

—Debo irme ahora, no sea que se descubra esta visita… hay muchos poderes ocultos en este ejército. Ten cuidado. No confíes en nadie…

—Confío en mis Espadas Rojas.

—Si has de hacerlo, sí, los necesitarás. Adiós, Tene Baralta.

Silencio una vez más y la penumbra, igual e inmutable, por dentro y por fuera. Destinado, sí, a la grandeza. Lo verán. Cuando hable con la emperatriz. Lo verán todos.

Echada en su litera, la parte inferior de la de arriba a apenas un palmo de distancia, bramante nudoso y matas sucias de mantas, Lostara Yil continuó respirando con lentitud y regularidad. Podía oír el latido de su propio corazón, el zumbido de la sangre en los oídos.

El soldado del catre inferior gruñó y después habló en voz baja.

—Ahora habla solo. Mal vamos.

La voz del interior del camarote de Tene Baralta había estado murmurando a través de la pared durante los últimos cincuenta latidos, pero al parecer ya había parado.

¿Hablando solo? En absoluto; era una maldita conversación. Cerró los ojos y deseó haber estado dormida y no ser consciente de esa pesadilla cada vez más sórdida que era el mundo de su comandante: la luz viscosa de su ojo cuando entraba a verlo, los músculos del cuerpo combándose bajo la grasa, el rostro crispado que comenzaba a marchitarse y a adquirir un aspecto flácido donde no había cicatrices tensas. Piel pálida, mechones de pelo apelmazados por el sudor viejo.

Lo que se ha quemado es lo que templaba su alma. Ahora solo queda la malicia, una colección moteada de manchas e impurezas fundidas.

Y yo soy su capitán una vez más, por órdenes suyas. ¿Qué quiere de mí? ¿Qué espera?

Tene Baralta había dejado de hablar. Lostara ya podía dormir, su mente solo tenía que dejar sus frenéticas carreras.

Oh, Cotillion, lo sabías, ¿verdad? Sabías que llegaría esto. Pero me dejaste la elección a mí. Y ahora la libertad parece una maldición.

Cotillion, tú nunca juegas limpio.

La costa occidental del mar Catal estaba bordeada de fiordos, altos acantilados negros y peñascos caídos. Las montañas que se alzaban casi junto a la orilla estaban recubiertas de coníferas, las agujas verdes tan oscuras que eran casi negras. Enormes cuervos de colas rojas daban vueltas en el cielo y lanzaban carcajadas extrañas y duras cuando viraban y se inclinaban hacia la flota de barcos inquietantes que se acercaban a los malazanos, se precipitaban casi hasta el suelo solo para alzarse de nuevo con el aleteo pesado y lánguido de las alas.

El buque insignia de la consejera se encontraba junto al de Nok y el almirante acababa de cruzar para reunirse con Tavore y esperar la llegada de los perecederos.

Keneb se quedó mirando, fascinado, los inmensos buques de guerra que se iban acercando. Cada uno era, de hecho, dos dromones unidos por unos arcos, lo que creaba un catamarán de proporciones ciclópeas. El cese repentino del viento había obligado a sacar los remos sobre las aguas encalmadas y eso incluía una bancada doble de remos en el lado interior de cada dromon, escorzados por los arcos.

El puño había contado treinta y una de esas gigantescas naves, dispuestas en forma de cuña ancha y aplastada. Podía ver balistas montadas a ambos lados de las proas como cabezas de lobo, y, acoplados a las barandas exteriores a lo largo de toda la longitud de los barcos, había una fila doble de escudos rectangulares superpuestos, las superficies de bronce pulidas y relucientes bajo la luz apagada del sol.

Cuando el barco de cabeza se acercó, se alzaron los remos y se introdujeron en el barco.

—Mire bajo la superficie, entre los cascos, almirante —dijo uno de los oficiales de Nok—. Los arcos de arriba tienen su contrapartida en los que van bajo el agua… y esos llevan arietes.

—No sería muy inteligente, desde luego —dijo Nok—, provocar una batalla con estos perecederos.

—Pero eso es lo que ha hecho alguien —dijo la consejera—. Hay daños por fuego mágico, ahí, en el que flanquea al buque insignia. Almirante, ¿cuál le parece que es la dotación de soldados a bordo de cada uno de esos catamaranes?

—Podría haber hasta doscientos infantes de marina o el equivalente para cada dromon. Cuatrocientos por nave; me pregunto si algunos de ellos están a los remos. A menos, por supuesto, que tengan esclavos.

La bandera visible bajo la cofa del vigía del palo mayor del primer barco mostraba una cabeza de lobo sobre un campo negro bordeado de gris.

Observaron cuando bajaron una nave larga que semejaba una canoa de guerra entre los dos cascos del buque insignia y después descendieron unos soldados con armaduras que tomaron las palas. Tres figuras más se reunieron con ellos. Todas salvo una lucían yelmos de hierro con camales en la nuca y barbotes completos. Mantos grises, guanteletes de cuero. La única excepción era un hombre alto, demacrado y calvo que vestía una túnica pesada de lana de color gris oscuro. Tenían la piel clara, pero todas las demás características permanecían ocultas bajo la armadura.

—Es un montón de cota de malla lo que carga esa canoa —murmuró el mismo oficial—. Como vuelque, una veintena de bultos oxidándose en el fondo…

La canoa se deslizó sobre el ariete sumergido, impulsada a buen ritmo por los remeros cuyas palas destellaban en perfecta armonía. Unos momentos después, una orden dicha en voz baja provocó la retirada de los remos, salvo el del soldado de popa, que giró el timón y le dio la vuelta a la canoa para acercarla al buque insignia malazano.

A una orden de Nok, varios marineros se precipitaron a ayudar a subir a bordo al contingente perecedero.

La primera en aparecer fue una figura alta de hombros anchos ataviada con un manto negro. Bajo la gruesa lana había una sobrevesta de cota de malla ennegrecida que resplandecía por el aceite que la engrasaba. La espada larga de la cadera izquierda revelaba un pomo en forma de cabeza de lobo plateado. El perecedero hizo una pausa, miró a su alrededor y después se acercó a la consejera mientras los demás aparecían en la baranda. Entre ellos estaba el hombre de la túnica, que le gritó algo al que Keneb supuso que era el comandante. Esa persona se detuvo, se dio la vuelta a medias y la voz que surgió tras el yelmo con visor sorprendió a Keneb, pues era la de una mujer.

Es una puñetera gigante, incluso las mujeres de la pesada de nuestro ejército dudarían antes de enfrentarse a esta.

La pregunta de la mujer fue breve.

El hombre calvo respondió con una única palabra ante la que la mujer de la armadura se inclinó y se hizo a un lado.

Keneb observó que el hombre de la túnica se adelantaba con los ojos puestos en la consejera.

—Mezla —dijo—. Bienvenidos.

Habla malazano. Bueno, esto debería facilitarnos las cosas.

La consejera asintió.

—Bienvenidos a su vez, perecederos. Soy la consejera Tavore Paran y este es el almirante Nok…

—Ah, sí, ese nombre nos es conocido, señor. —Una profunda reverencia dirigida a Nok, que pareció sorprenderse por un momento antes de responder con la misma moneda.

—Habla bien nuestro idioma —dijo Tavore.

—Discúlpeme, consejera. Soy el destriant Run’Thurvian. —Señaló con un gesto a la mujerona que tenía al lado—. Esta es la espada mortal Krughava. —Y después, tras hacerse a un lado, se inclinó ante otro soldado que se encontraba dos pasos por detrás de la espada mortal—. El yunque del escudo Tanakalian. —El destriant añadió algo en su propio idioma y, en respuesta, tanto la espada mortal como el yunque del escudo se quitaron los yelmos.

Ah, son soldados duros, muy duros. Krughava, de cabello férreo, tenía los ojos azules y el rostro curtido cubierto de cicatrices, pero los huesos bajo los rasgos angulosos y severos eran robustos y regulares. El yunque del escudo era, en contraste, bastante joven y, si acaso, más ancho de hombros, aunque no tan alto como la espada mortal. Tenía el cabello amarillo, del color de los tallos de trigo, y los ojos de un profundo color gris.

—Sus barcos han estado luchando —le dijo el almirante Nok al destriant.

—Sí, señor. Perdimos cuatro en el enfrentamiento.

—Y los tiste edur —preguntó la consejera—. ¿Cuántos perdieron ellos?

El destriant defirió de repente a la espada mortal con una reverencia y la mujer respondió con soltura en malazano.

—No se sabe. Quizá veinte, una vez que se repelió su hechicería. Aunque ágiles, los barcos contaban con poca dotación. No obstante, lucharon bien, sin dar cuartel.

—¿Van en persecución de los barcos supervivientes?

—No, señor —respondió Krughava, después se quedó callada.

El destriant habló entonces.

—Nobles señores, les hemos estado esperando. A los mezla.

Se volvió y fue a situarse junto al yunque del escudo.

Krughava se colocó justo enfrente de la consejera.

—Almirante Nok, discúlpeme —dijo mientras sostenía la mirada de Tavore. La espada mortal sacó entonces su espada.

Al igual que cada uno de los oficiales malazanos que presenciaron el gesto, Keneb se puso en tensión y estiró la mano hacia su propia arma.

Pero la consejera no movió ni un músculo. No llevaba ningún arma en absoluto.

El trozo de hierro azul que se deslizó de la vaina estaba grabado desde la punta a la empuñadura, dos lobos se estiraban en pleno ataque, cada remolino de pelo visible, los colmillos pulidos y más brillantes que todo lo demás, relucientes, los ojos manchas ennegrecidas. La manufactura era magnifica, pero el borde de esa hoja tenía muescas y estaba magullada. El hierro entero relucía, aceitado.

La espada mortal sostuvo la espada en horizontal contra su propio pecho, había una rigidez formal en sus palabras cuando habló.

—Soy Krughava, espada mortal de los Yelmos Grises de los perecederos, comprometidos con los Lobos del Invierno. En solemne aceptación de todo lo que pronto ha de ocurrir, pongo mi ejército a su servicio, consejera Tavore Paran. Nuestra dotación: treinta y un Tronos de Guerra. Trece mil setenta y nueve hermanos y hermanas de la Orden. Ante nosotros, consejera Tavore, aguarda el fin del mundo. En el nombre de Togg y Fanderay, lucharemos hasta la muerte.

Nadie habló.

La espada mortal hincó una rodilla en la cubierta y depositó la espada a los pies de Tavore.

Kalam se encontraba junto a Ben el Rápido en el castillo de proa, observaban la ceremonia del centro de la cubierta. El mago permanecía junto al asesino murmurando por lo bajo, un sonido que al final irritó a Kalam lo suficiente como para apartar la mirada de la imagen que discurría más abajo cuando la consejera, con una solemnidad pareja a la de la espada mortal, recogió la espada y se la devolvió a Krughava.

—¡Quieres callarte, Rápido! —siseó Kalam—. ¿Qué te pasa?

El mago se lo quedó mirando con una expresión medio loca en los ojos oscuros.

—Reconozco a estos… estos perecederos. Esos títulos, la puñetera formalidad y la dicción cuidada… ¡reconozco a esta gente!

—¿Y?

—Y… nada. Pero diré una cosa, Kal. Si alguna vez terminamos sitiados, pobres de los atacantes.

—Yelmos grises… —rezongó el asesino.

—Yelmos grises, espadas… dioses del inframundo, Kalam, tengo que hablar con Tavore.

—¡Por fin!

—Necesito hablar con ella de verdad.

—Ve abajo y preséntate, mago supremo.

—Debes de estar loco…

A Ben el Rápido se le fue apagando la voz y eso llevó la mirada de Kalam de nuevo a la multitud de abajo. Vio que el destriant, Run’Thurvian, levantaba los ojos y los clavaba en los de Ben el Rápido. Entonces el hombre de la túnica sonrió e hizo una profunda inclinación a modo de saludo.

Las cabezas se volvieron.

—Mierda —dijo Ben el Rápido a su lado.

Kalam frunció el ceño.

—Mago supremo Ben Adaephon Delat —dijo por lo bajo—, el Señor de la Dicción Cuidada.

Capítulo 21

Un Libro de la Profecía abre la puerta. Hace falta un segundo libro para cerrarla.

Caminante espiritual tanno Kimloc

Con unas tenacillas de plata la sirvienta colocó otro disco de roya molida sobre la pipa de agua. Felisin la Menor dio una calada a la boquilla y despidió a la sirvienta con un ademán de la mano; observó, confusa, que la anciana (la cabeza tan gacha que la frente casi rozaba el suelo) se retiraba a gatas. Más reglas de decoro impuestas por Kulat cuando se estaba en presencia de Sha’ik Renacida. Estaba cansada de discutir sobre lo mismo, si los muy idiotas sentían la necesidad de venerarla, que la veneraran. Después de todo, por primera vez en su vida se encontraba con que satisfacían todas sus necesidades, la atendían con una diligencia fiera, y esas necesidades, para gran sorpresa suya, crecían en número con cada día que pasaba.

Como si su alma fuera un inmenso caldero, un caldero que exigía que lo llenasen, pero en realidad carecía de fondo. La alimentaban de forma constante y estaba ganando mucho peso, cada vez era más torpe y tenía pliegues de grasa por todas partes, bajo los pechos y en las caderas y el trasero, bajo los brazos, en el vientre y los muslos. Y, sin duda, también en la cara, aunque ella había proscrito la presencia de espejos en su salón del trono y en sus aposentos privados.

La comida no era su único exceso. Había vino, y roya, y también estaba el acto del amor. Entre los que la atendían había una docena de sirvientes cuya tarea era proporcionar el placer de la carne. Al principio, Felisin se había sentido conmocionada, incluso indignada, pero había ganado la perseverancia. Más reglas retorcidas de Kulat, había terminado por entender. Los deseos de ese hombre eran de la variedad voyeurista y muchas veces ella había oído el chasquido húmedo de las piedras que tenía en la boca tras una cortina o un panel pintado mientras la espiaba con un patetismo lascivo.

Felisin ya entendía a su nuevo dios. Al fin. Bidithal se había equivocado por completo, aquella no era una fe de la abstinencia. El apocalipsis se anunciaba con el exceso. El mundo terminaba con la superabundancia, y, al igual que su alma era un pozo sin fondo, también lo era la necesidad de toda la humanidad y en eso ella era la representante perfecta. Al igual que ellos devoraban todo lo que los rodeaba, lo mismo haría ella.

Como Sha’ik Renacida, su misión eran resplandecer con toda su luz, y rápido… y después morir. La muerte, donde se encontraba la verdadera salvación, el paraíso del que Kulat hablaba una y otra vez. Por extraño que fuera, a Felisin la Menor le costaba imaginarse ese paraíso, solo podía conjurar visiones que encajaban con lo que en esos momentos la envolvía a ella, cada uno de sus deseos satisfechos sin vacilación alguna, sin juzgar. Quizá sería así… para todos. Pero si todo el mundo iba a conocer una existencia así, ¿dónde estaban los sirvientes?

No, le dijo a Kulat, tenía que haber niveles de salvación. El servicio puro en este mundo se recompensaba con indolencia absoluta en el otro. La humildad, el sacrificio de uno mismo, la servidumbre vil, eran los modos de vida que se medirían, que se juzgarían. La única dificultad con esa idea (que Kulat había aceptado de buena gana y convertido en edictos) era la posición de la propia Felisin. Después de todo, ¿su actual indolencia (su deleite en todos los excesos que se prometían a los otros solo tras la muerte) se iba a recompensar en la otra vida con una esclavitud brutal en la que sirviera las necesidades de todos los demás?

Kulat le aseguró que no debía preocuparse. En vida, ella era la encarnación del paraíso, el símbolo de la promesa. Pero a su muerte habría absolución. Era Sha’ik Renacida, después de todo y ese era un papel que ella no había asumido por gusto. La habían obligado a cargar con él y esa era la forma más profunda de servidumbre de todas.

Kulat era convincente, aunque una diminuta astilla de duda se había incrustado en lo más profundo del interior de Felisin, unos cuantos pensamientos que iban cayendo uno tras otro: sin excesos quizá me sintiera mejor, sobre mí misma. Sería como era antaño, cuando caminaba por las tierras agrestes con Navaja y Scillara, con Ranagris y Heboric Manos Fantasmales. Sin todos estos sirvientes sería capaz de defenderme sola y de ver con claridad que una vida mesurada, una vida atenuada por la moderación, es mejor que todo esto. Vería que este es un paraíso mortal que cultiva defectos como si fueran flores, que se alimenta solo de raíces letales, que asfixia y me priva de toda vida hasta que solo me queda… esto.

Esto. Esta mente que vaga. Felisin la Menor luchó por concentrarse. Había dos hombres delante de ella. Comprendió que ya hacía un rato que estaban allí de pie. Kulat los había anunciado, cosa no del todo necesario, ella ya sabía que venían; de hecho, los reconoció a los dos. Esos rostros duros, curtidos por los elementos, las vetas de sudor que atravesaban una capa de polvo, la gastada armadura de cuero, los escudos redondos y las cimitarras en la cadera.

El que tenía más cerca, alto, fiero. Mathok, que estaba al mando de las tribus del desierto en el Ejército del Apocalipsis. Mathok. El amigo de Leoman.

Y un paso por detrás del comandante, el guardaespaldas de Mathok, T’morol, que parecía un lobo lampiño puesto en pie, sus ojos eran los ojos de un cazador, fríos, intensos.

Habían traído su ejército, sus guerreros.

Habían traído eso, y más…

Felisin la Menor bajó la mirada, que apartó de la cara de Mathok y posó en el libro encuadernado en piel ajada que llevaba en las manos. El Libro Sagrado de Dryjhna la Apocalíptica. Mientras Leoman había guiado a los malazanos en una persecución salvaje que los había metido en la trampa que era Y’Ghatan, Mathok y sus guerreros del desierto habían viajado con discreción, en secreto, eludiendo todo contacto. La intención era, había explicado Mathok, encontrarse en Y’Ghatan, pero entonces había golpeado la peste y los chamanes de su tropa se habían visto acosados por visiones.

Visiones de Hanar Ara, la Ciudad de los Caídos. De Sha’ik, renacida una vez más. Leoman y Y’Ghatan, le dijeron a Mathok, era un punto muerto en todos los sentidos de la frase. Una finta, puntuada por la aniquilación. Así que el comandante había dado la vuelta con su ejército y había emprendido el largo viaje para encontrar la Ciudad de los Caídos. Para encontrarla a ella. Para entregarle el Libro Sagrado.

Un viaje difícil, un viaje digno de su propia épica, sin lugar a dudas.

Y en ese momento Mathok se encontraba ante ella y su ejército estaba acampado en la ciudad. Felisin estaba sentada entre los cojines de su propia grasa, envuelta en humo, se planteaba cómo le diría lo que aquel hombre necesitaba oír, lo que necesitaban oír todos, incluido Kulat.

Bueno, sería… directa.

—Gracias, Mathok, por traer el Libro de Dryjhna. Gracias, también, por traer tu ejército. Por desgracia, no necesito ninguno de los dos regalos.

Mathok alzó las cejas solo una fracción.

—Sha’ik Renacida, con el Libro podéis hacer lo que os plazca. De mis guerreros, sin embargo, tenéis gran necesidad. Se acerca un ejército malazano…

—Lo sé. Pero no sois suficientes. Además, no necesito guerreros. Mi ejército no marcha en filas ordenadas. Mi ejército no lleva armas ni viste armadura. En la conquista, mi ejército no mata a un solo enemigo, no esclaviza a nadie, no viola a niño alguno. Lo que mi ejército empuña es la salvación, Mathok. Su promesa. Su invitación.

—¿Y los malazanos? —quiso saber T’morol con su voz áspera, enseñando los dientes—. Ese ejército sí que lleva armas y viste armadura. Ese ejército, sagrada, marcha en filas ordenadas, ¡y ahora mismo se os está metiendo por el culo!

—Kulat —dijo Felisin—. Busca un lugar para el Libro Sagrado. Que los artesanos preparen uno nuevo, las páginas en blanco. Habrá un segundo libro sagrado. Mi Libro de la Salvación. En su primera página, Kulat, recoge lo que se ha dicho aquí, en este día, y concede a todos los presentes el honor que se han ganado. Mathok y T’morol, sois muy bienvenidos aquí, en la Ciudad de los Caídos. Al igual que vuestros guerreros. Pero debéis entender que vuestros días de guerras y masacres han terminado. Guardad vuestras cimitarras y escudos, vuestros arcos. Desensillad vuestros caballos y dejadlos sueltos en los pastos altos de las colinas del manantial Denet’inar. Vivirán allí sus vidas, sanos y en paz. Mathok, T’morol, ¿aceptáis?

El comandante se quedó mirando el antiguo tomo que llevaba en las manos y Felisin vio que una expresión burlona surgía en sus rasgos. Abrió las manos, el libro cayó al suelo y aterrizó sobre el lomo. El impacto lo rompió. Páginas antiguas se desprendieron en un remolino. Sin hacer el menor caso a Felisin, Mathok se volvió hacia T’morol.

—Reúne a los guerreros. Nos reabasteceremos de lo que necesitemos. Después nos vamos.

T’morol miró al trono y escupió en el suelo delante del estrado. Se dio media vuelta y salió sin prisas de la cámara.

Mathok dudó y al fin miró a Felisin una vez más.

—Sha’ik Renacida, sin duda recibiréis a mis chamanes sin el deshonor presenciado aquí. Los dejo con vos. A vos. En cuanto a vuestro mundo, vuestro hinchado y asqueroso mundo y su salvación venenosa, quedaos también con él. Por todo esto, Leoman murió. Por todo esto, Y’Ghatan ardió. —La estudió un momento más, giró en redondo y abandonó el salón del trono.

Kulat se apresuró a arrodillarse junto al libro roto.

—¡Está destrozado! —dijo con una voz llena de horror.

Felisin asintió.

—Por completo. —Después sonrió con su propio chiste.

—Yo calculo que cuatro mil —dijo la puño Rythe Bude.

El ejército rebelde estaba dispuesto a lo largo de un risco. Guerreros montados, lanceros, arqueros, pero ninguno de ellos había preparado las armas. Los escudos redondos permanecían atados a las espaldas, los carcajs seguían tapados, los arcos sin las cuerdas y enfundados en las sillas de los animales. Dos jinetes se habían separado de la fila y bajaban con sus caballos por la empinada ladera hacia donde esperaban Paran y sus oficiales.

—¿Qué le parece, puño supremo? —preguntó Hurlochel—. Esto tiene pinta de rendición.

Paran asintió.

Los dos hombres llegaron a la base de la ladera y se acercaron a medio galope hasta detenerse a cuatro pasos de la vanguardia de la Hueste.

—Soy Mathok —dijo el de la izquierda—. En otro tiempo del ejército del Apocalipsis de Sha’ik.

—¿Y ahora? —preguntó Paran.

Un encogimiento de hombros.

—Morábamos en el Desierto Sagrado Raraku, un desierto que ahora es un mar. Luchamos como rebeldes, pero la rebelión ha terminado. Creíamos. Ya no creemos. —Desenvainó su cimitarra y la lanzó al suelo—. Haz con nosotros lo que quieras.

Paran se acomodó en su silla. Respiró hondo y lanzó un largo suspiro.

—Mathok —dijo—, tú y tus guerreros sois libres de ir a donde os plazca. Soy el puño supremo Ganoes Paran y con estas palabras os libero. Como has dicho, la guerra ha terminado y a mí, por lo menos, no me interesan las compensaciones ni los castigos. Nada se obtiene infligiendo todavía más atrocidades para responder a las pasadas.

El guerrero entrecano que estaba junto a Mathok pasó una pierna por encima del cuello del caballo y se deslizó hasta el suelo. El impacto lo hizo estremecerse y arqueó los riñones con una mueca de dolor, después cojeó hasta la cimitarra de su comandante. La recogió, le limpió el polvo de la hoja y la empuñadura y se la entregó a Mathok.

Paran volvió a hablar.

—Venís del lugar de peregrinaje.

—La Ciudad de los Caídos, sí. ¿Tienes intención de destruirlos, puño supremo? Están indefensos.

—Me gustaría hablar con su líder.

—Pierdes el tiempo. Afirma que es Sha’ik Renacida. Si lo es, el culto ha experimentado una degradación de la que nunca se recuperará. Está gorda, envenenada. Apenas la reconocí. Desde luego que ha caído. Sus seguidores son simples aduladores, más interesados en orgías y en satisfacer su gula que en cualquier otra cosa. Están marcados por la enfermedad y medio locos. Su sumo sacerdote observa los actos sexuales de Sha’ik desde detrás de las cortinas y se masturba, y en ambos su energía no conoce límites y es insaciable.

—No obstante —dijo Paran tras un momento—, percibo poder allí.

—Sin duda —respondió Mathok, que se inclinó hacia un lado y escupió—. Masácralos entonces, puño supremo, y el mundo se habrá deshecho de un nuevo tipo de peste.

—¿A qué te refieres?

—Una religión de mutilados y rotos. Una religión que brinda la salvación… solo que antes tienes que morir. Predigo que ese culto resultará altamente contagioso.

Seguro que tiene razón.

—No puedo asesinar a inocentes, Mathok.

—Entonces, un día, los más fieles y fanáticos entre ellos te asesinarán a ti, puño supremo.

—Quizá. Si es así, ya me preocuparé por ello entonces. Entretanto, me aguardan otras tareas.

—¿Hablarás con Sha’ik Renacida?

Paran lo pensó y después negó con la cabeza.

—No. Como sugieres, no tiene mucho sentido. Si bien veo la posible sabiduría de suprimir este culto antes de que se afiance, admito que la idea me parece reprensible.

—Entonces, si me permites preguntar, puño supremo, ¿adónde irás ahora?

Paran vaciló. ¿Me atrevo a responder? Bueno, ahora es un momento tan bueno como cualquier otro para que lo sepa todo el mundo.

—Regresamos, Mathok. La Hueste marcha hacia Aren.

—¿Marchan a la guerra? —preguntó el comandante.

Paran frunció el ceño.

—Somos un ejército, Mathok. Con el tiempo, sí, habrá lucha.

—¿Aceptarás nuestros servicios, puño supremo?

—¿Qué?

—Somos un pueblo vagabundo —explicó Mathok—. Pero hemos perdido nuestro hogar. Nuestras familias están repartidas por muchos lugares y sin duda muchos han muerto de peste. No tenemos ningún sitio al que ir y nadie contra quien luchar. Si nos rechazas ahora y nos dejas libres para irnos, terminaremos disolviéndonos. Moriremos con la espalda cubierta de paja y arena en los guanteletes. O guerrero se volverá contra guerrero y se derramará sangre sin sentido. Acéptanos en tu ejército, puño supremo Ganoes Paran, lucharemos a tu lado y moriremos con honor.

—No tienes ni idea de adónde tengo intención de guiar la Hueste, Mathok.

El veterano guerrero que permanecía junto a Mathok lanzó una carcajada seca.

—Los yermos que hay tras el campamento o los yermos que pocos han visto jamás, ¿qué diferencia hay? —Se volvió hacia su comandante—. Mathok, amigo mío, los chamanes han dicho que este mató a Poliel. Solo por eso yo lo seguiría hasta el mismo Abismo siempre que nos prometa cabezas que desmochar y quizá una mujer o dos que montar por el camino. Eso es todo lo que buscamos, ¿no?, antes de bailar en el regazo de un dios por última vez. Además, yo ya estoy cansado de huir.

A todo eso, Mathok se limitó a asentir con los ojos puestos en Paran.

Unos cuatro mil de la mejor caballería ligera de este continente acaban de presentarse voluntarios, veteranos todos y cada uno.

—Hurlochel —dijo—, únase como enlace al comandante Mathok. Comandante, ahora es usted puño y Hurlochel requerirá una recopilación escrita de sus oficiales u oficiales en potencia. El ejército malazano emplea tropas montadas en unidades de cincuenta, cien y trescientos. Adapte su estructura de mando en consecuencia.

—Así se hará, puño supremo.

—Puño Rythe Bude, que la Hueste dé media vuelta. Y Noto Forúnculo, búsqueme a Ormulogun.

—¿Otra vez? —preguntó el sanador.

—Vaya.

Sí, otra vez. Creo que necesito una carta nueva. Creo que la llamaré Salvación. En este momento está en la esfera de influencia de la Casa de Cadenas, pero algo me dice que va a terminar liberándose. Esa mácula no durará. Esta carta es Neutral. En todos los sentidos de la palabra. Neutral, y con toda probabilidad, destinada a ser la fuerza más peligrosa del mundo.

Maldita sea, ojalá fuera más despiadado. Esa Sha’ik Renacida y todos sus retorcidos seguidores, debería meterme allí galopando y masacrarlos a todos, que es justo lo que Mathok quería que hiciera.

Que hiciera lo que él no había podido hacer, en eso somos iguales. En nuestra… debilidad.

No me extraña que me haya caído bien el tipo.

Mientras Hurlochel llevaba su caballo junto a Mathok, de regreso con los guerreros del desierto que permanecían en el cerro, el escolta miró al nuevo puño.

—Señor, cuando habló de Sha’ik Renacida, dijo algo… algo así como que apenas la había reconocido…

—La reconocí. Era una de las hijas adoptadas de Sha’ik, en Raraku. Por supuesto, como Leoman y yo bien sabíamos, ni siquiera ella era… lo que parecía. Oh, elegida por la Diosa del Torbellino, eso estaba claro, pero no era una hija del desierto.

—¿No lo era?

—No, era malazana.

—¿Qué?

El compañero del comandante lanzó un gruñido y escupió.

—Mezla, sí. Y la consejera nunca lo supo, o eso oímos. Ella derribó a una mujer con yelmo y armadura. Y después se alejó. El cuerpo, después, se desvaneció. Una mezla matando a otra mezla… oh, cómo se deben de haber reído los dioses.

—O —dijo Hurlochel en voz muy baja— llorado. —Quiso hacer más preguntas sobre esa nueva Sha’ik Renacida, pero una sucesión de imágenes trágicas, variantes de aquel malhadado duelo en Raraku, antes de que los mares se alzaran del desierto, atravesaron como un rayo su mente. Así que cabalgó en silencio colina arriba, junto a los guerreros, y a no mucho tardar lo habían consumido por completo las necesidades de reorganizar a los guerreros montados de Mathok.

Tan ocupado que no informó de su conversación al puño supremo.

A tres leguas de la Ciudad de los Caídos, Paran hizo dar la vuelta a la Hueste y los puso en camino de la lejana Aren. El camino que los llevaría lejos de Siete Ciudades.

Para no regresar jamás.

Saur Bathrada y Kholb Harat habían entrado a pie en una aldea de la meseta, a cuatro leguas tierra adentro de la ciudad portuaria de Sepik. A la cabeza de veinte guerreros edur y cuarenta infantes de marina letherii, habían reunido a los degenerados mestizos esclavizados, habían liberado mediante un ritual a los confusos primitivos de sus cadenas simbólicas y después los habían encadenado de verdad para la marcha de regreso a la ciudad y los barcos edur. Después, Saur y Kholb habían metido a los humanos de Sepik en un corral donde se construyó una hoguera. Obligaron a las madres, una por una, a arrojar a sus bebés y demás hijos al rugido de las llamas. Tras eso, esas mujeres fueron violadas y, al fin, decapitadas. A los maridos, hermanos y padres se les obligó a mirar. Cuando solo ellos quedaron vivos, los desmembraron sistemáticamente y los dejaron, sin brazos ni piernas, para que se desangraran entre los balidos de ovejas empapadas de sangre.

Un chillido se había engendrado aquel día en el corazón de Ahlrada Ahn y no había cesado su desesperado y terrible llanto. La sombra de Rhulad cubría a los tiste edur, por muy lejos que estuviera el trono y la perturbada criatura que se sentaba sobre él. Y en esa sombra se agitaba una pesadilla de la que nadie se podía despertar.

Ese grito hallaba su eco en sus recuerdos de ese día, los chillidos arrancados de las gargantas de niños quemados, las formas retorcidas entre las llamas, los fuegos reflejados en los rostros impasibles de guerreros edur. Hasta los letherii se habían dado la vuelta, embargados por el horror. Ojalá Ahlrada Ahn pudiera haber hecho lo mismo sin quedar mal ante los demás. En su lugar, continuó allí, uno entre muchos, y no reveló nada de lo que bramaba en su interior. Lo que bramaba y rompía… todo. En mi interior, se dijo esa noche, de regreso en Sepik, donde los sonidos de matanza continuaban fuera de la habitación que había encontrado, en mi interior, nada queda en pie. Esa noche, por primera vez en su vida, se planteó quitarse la vida.

Una declaración de debilidad. Los otros no lo habrían visto de ninguna otra manera, no podían permitírselo; así pues, no una protesta, sino una rendición, y harían cola para escupir sobre su cadáver. Y guerreros como Saur Bathrada y Kholb Harat sacarían sus cuchillos, se agacharían y, con una expresión de placer en los ojos, desfigurarían el cuerpo inerte. Esos dos edur habían llegado a amar la sangre y el dolor, y no eran los únicos.

El rey de Sepik fue el último en morir. Lo habían obligado a contemplar la destrucción de su amado pueblo. Se decía que era un gobernante benigno, oh, cómo despreciaban los edur esa afirmación, como si fuera un insulto, un insulto penoso y cruel. El desdichado se derrumbó entre dos guerreros que luchaban por sostenerlo erguido, lo cogían por el cabello canoso para levantarle la cabeza y obligarlo a mirar. Oh, cómo había chillado y sollozado. Hasta que Tomad Sengar se cansó de esos gritos y ordenó que arrojaran al rey desde la torre. Y, mientras caía, el lamento del rey se convirtió en un sonido que llenó el alivio. Contempló esos adoquines que se alzaban a toda velocidad para recibirlo, eran la salvación. Y este es nuestro regalo. Nuestro único regalo.

Ahlrada Ahn volvió a sacar sus alfanjes merude y estudió los bordes afilados, letales. Le gustaba sostener las empuñaduras que acunaba entre las grandes manos, era donde debían estar. Oyó un movimiento entre los guerreros reunidos en la cubierta, levantó la vista y vio al llamado Taralack Veed, que se abría paso entre la multitud, a su lado la atri-preda Yan Tovis y tras ellos el jhag conocido como Icarium.

Más alto que la mayoría de los edur, el silencioso guerrero de cara triste no llevaba más que su vieja espada de un solo filo. Ni arco, ni vaina para el arma que tenía en la mano derecha, ni armadura de ningún tipo. Pero Ahlrada Ahn sintió que un susurro lo atravesaba entero. ¿Es en verdad un paladín? ¿Qué veremos en este día, tras el portal?

Doscientos guerreros edur, el hechicero arapay Sathbaro Rangar (que en ese momento arrastraba su corpachón deforme por una ruta que interceptaría a Icarium) y sesenta arqueros letherii. Todos listos, todos impacientes por empezar a matar.

El hechicero levantó la cabeza y miró con los ojos guiñados al jhag, que se detuvo delante de él, no por deferencia, ni siquiera por prestarle un mínimo de atención, más bien porque el retorcido anciano le bloqueaba el paso.

—Veo —dijo Sathbaro Rangar con tono áspero— en ti… nada. Un vacío inmenso, como si ni siquiera estuvieras aquí. ¿Y tu compañero afirma que eres un gran guerrero? Creo que nos han engañado.

Icarium no dijo nada.

El humano llamado Taralack Veed dio un paso adelante, hizo una pausa para escupirse en las manos y se las pasó por el pelo.

—Hechicero —dio en una lengua de los comerciantes pasable—, cuando la lucha comience, verás el nacimiento de todo lo que aguarda en su interior. Lo prometo. Icarium existe para destruir, existe para luchar, quiero decir, y eso es todo…

—Entonces ¿por qué llora al oír tus palabras? —preguntó Tomad Sengar desde detrás de Ahlrada Ahn.

Taralack Veed se volvió y después hizo una profunda inclinación.

—Preda, lamenta lo que se ha perdido en su interior, todo lo que su hechicero percibe… la ausencia, el recipiente vacío. No tiene importancia.

«No tiene importancia.» Ahlrada Ahn no se lo creía. No podía. ¡Necios! ¡Miradlo! Lo que ves, Sathbaro Rangar, no es más que pérdida. ¿Es que ninguno comprende la trascendencia de esto? ¿Qué metemos entre nosotros? Y este Taralack Veed, este salvaje maloliente, veis lo nervioso que está, como si él también sintiese pavor ante lo que está por venir, no, no soy ciego a la luz impaciente de sus ojos, pero también veo temor. Se le escapa a gritos por cada gesto.

¿Qué estamos a punto de hacer?

—Hechicero —dijo Tomad Sengar—, prepara el sendero.

Al oír eso, todo el mundo preparó las armas. Saur Bathrada y Kholb Harat irían en cabeza, seguidos por el propio Sathbaro Rangar y después Taralack y su pupilo, con el grueso de los edur tras ellos y los letherii apareciendo en último lugar, con las flechas ensartadas.

Esa sería la primera incursión de Ahlrada Ahn contra los guardianes del trono. Pero había oído suficientes historias. Batalla sin cuartel. Batalla tan cruel como cualquiera de las que los edur habían experimentado. Cogió bien la empuñadura de los alfanjes y se puso en posición, en la primera línea del cuerpo principal. Unos saludos en voz baja llegaron a sus oídos, cada guerrero edur envalentonado por la presencia de Ahlrada Ahn entre sus filas. Rompelanzas. Intrépido, como si ansiara la muerte.

Oh, sí, sí que la ansío. La muerte. La mía.

Y sin embargo… ¿acaso no sueño todavía con volver a casa?

Observó el raído portal que provocaba ampollas en el aire, después se partía en dos, una brecha amplia pintada de llamas grises, su buche nada salvo oscuridad borrosa.

El hechicero se hizo a un lado y Saur y Kholb se precipitaron por la abertura y se desvanecieron en la penumbra. Sathbaro Rangar los siguió, después Taralack e Icarium. Y entonces le tocó a Ahlrada Ahn. Se lanzó hacia delante, se metió en el vacío…

… y tropezó con la marga que crujía, el aire dulce de los aromas del bosque. Como en el mundo que acababan de abandonar, caían las últimas horas de la tarde. Ahlrada Ahn continuó avanzando y miró a su alrededor. Estaban solos, sin oposición alguna.

—¿Dónde estamos? —oyó preguntar a Icarium.

Y el hechicero arapay se volvió.

—Deriva Avalii, guerrero. Donde reside el Trono de Sombra.

—¿Y quién lo protege? —preguntó Taralack Veed—. ¿Dónde está ese fiero enemigo vuestro?

Sathbaro Rangar levantó la cabeza, como si olisqueara el aire y después lanzó un gruñido sorprendido.

—Los demonios han huido. ¡Han huido! ¿Por qué nos han entregado el trono? ¿Después de todas esas batallas? No lo entiendo.

Ahlrada Ahn miró a Icarium. Demonios… huir.

—No lo entiendo —volvió a decir el hechicero.

Quizá yo sí. Oh, Hermanas, ¿quién camina ahora entre nosotros?

Lo sobresaltó entonces un leve susurro, giró en redondo y alzó las armas.

Pero no era más que un búho que bajaba deslizándose por el ancho sendero que tenían delante.

Vio un destello de movimiento entre el humus y las garras del ave raptora bajaron de repente. El búho subió aleteando una vez más con una diminuta forma rota aferrada en su presa de reptil.

—No importa —estaba diciendo el hechicero arapay—. Vamos a reclamar nuestro trono. —Y echó a andar, cojeando, arrastrando una pierna doblada, camino abajo.

Desconcertado, Taralack Veed miró a Icarium.

—¿Qué percibes? ¿De este lugar?

Los ojos que lo contemplaron carecían de vida.

—Los demonios de Sombra se fueron con nuestra llegada. Había… alguien… un hombre, pero él también se ha ido. Hace algún tiempo. Es aquel al que yo me habría enfrentado.

—¿Lo bastante hábil para desatarte, Icarium?

—Lo bastante hábil, quizá, para matarme, Taralack Veed.

—Imposible.

—Nada es imposible —dijo Icarium.

Echaron a andar tras la media docena de edur que se habían apresurado a reunirse con Sathbaro Rangar.

Quince pasos camino abajo se encontraron con las primeras señales de la batalla pasada. Cuerpos hinchados de demonios aptorianos y azalanos muertos. Taralack Veed sabía que no habrían caído con facilidad. Había oído hablar de pérdidas atroces entre los edur y, en especial, entre los letherii. Esos cuerpos se los habían llevado.

A poca distancia de allí se alzaban los muros de un patio cubierto de maleza. Habían hecho pedazos la verja. Icarium iba un paso por detrás, Taralack Veed siguió a los otros al interior del complejo, entonces el jhag estiró un brazo y detuvo al gral.

—Hasta aquí.

—¿Qué?

Había una expresión extraña en la cara de Icarium.

—No hay necesidad.

Ahlrada Ahn, junto con Saur y Kholb, acompañó al hechicero arapay al interior de aquella cámara sumida en las sombras y repleta de desechos del salón del trono. La Sede de Sombra, el alma de Kurald Emurlahn, el trono que había que reclamar antes de que el reino partido pudiera devolverse a su estado original, una senda entera en la que hervía el poder.

Quizá, con esto, Rhulad podría romper el…

Sathbaro Rangar lanzó un grito, un sonido terrible, y se tambaleó.

Los pensamientos de Ahlrada Ahn se desmoronaron. Se quedó mirando fijamente.

El Trono de Sombra, ahí, en un estrado elevado al otro extremo de la sala…

Ha sido destruido.

Destrozado en mil pedazos, la madera negra astillada revelaba el corazón rojo sangre de la madera. Los demonios nos han entregado… nada. El Trono de Kurald Emurlahn está perdido para nosotros.

El hechicero estaba de rodillas, chillando con la cabeza alzada hacia el techo manchado. Saur y Kholb permanecían en pie, con las armas sacadas pero en apariencia paralizados.

Ahlrada Ahn se acercó a Sathbaro Rangar, cogió al hechicero por el cuello de la ropa y lo levantó de un tirón.

—Ya basta —dijo—. Contrólate. Puede que hayamos acabado aquí, pero no hemos acabado, lo sabes. Los guerreros estarán sedientos de muerte. Debes regresar a la puerta, hay otro trono que ganar y los que lo defienden no huirán como han hecho estos. ¡Repórtate, Sathbaro Rangar!

—Sí —jadeó el hechicero, y se liberó de un tirón de la presa de Ahlrada Ahn—. Sí, lo que dices es cierto, guerrero. Una masacre, sí, eso es lo que hace falta. Ven, partamos, ah, en el nombre de padre Ojodesangre, ¡salgamos de este sitio!

—Regresan —dijo Taralack Veed cuando los tiste edur reaparecieron a la entrada del templo—. El hechicero, parece… ofendido. ¿Qué ha pasado?

Icarium no dijo nada, pero algo destellaba en sus ojos.

—Jhag —gruñó Sathbaro Rangar cuando pasó cojeando—, compórtate. Nos aguarda una batalla de verdad.

Confusión entre las filas de los edur, palabras intercambiadas, después un grito indignado, maldiciones, bramidos de furia. La cólera se extendió, un fuego en el bosque impaciente de súbito por devorar todo lo que osase oponerse a él. Giraron en redondo y se apresuraron hacia la puerta que parpadeaba.

No regresaban a los barcos.

Taralack Veed le había oído a Crepúsculo que un comandante edur llamado Hanradi Khalag había estado enviando a sus guerreros contra otro enemigo, a través de una puerta, una puerta que llevaba, tras un viaje de días, a otra guerra privada más. Y eran esos enemigos los que se enfrentarían a la ira de esos edur. Y a la de Icarium.

Así que lo verán, después de todo. Eso está bien.

A su lado se oyó un sonido proveniente del jhag que hizo a Taralack Veed darse la vuelta, sorprendido. Una risa baja.

—¿Te divierte? —le preguntó a Icarium en un susurro ronco.

—De Sombra ambos —dijo el jhag, enigmático—, el tejedor engaña al devoto. Pero yo no diré nada. Estoy, después de todo, vacío.

—No entiendo.

—No importa, Taralack Veed. No importa.

El salón del trono quedó abandonado una vez más, el polvo se fue posando, las sombras se escabulleron de nuevo a sus guaridas predecibles. Y, en el trono hecho pedazos creció un leve brillo trémulo, unos filos borrosos, después una oscilación que habría alarmado a cualquiera que lo presenciase, pero no había ninguna de esas criaturas inteligentes.

Los fragmentos rotos y aplastados de madera se deshicieron.

Y una vez más, allí, en el estrado, se alzó el Trono de Sombra. Y saliendo de él, una forma en sombras más sólida que cualquier otra. Encorvada, baja, envuelta en pliegues de gasa del color de la medianoche. En la mancha indistinta donde debería haber una cara, solo los ojos eran visibles y, por un instante, un destello resplandeciente.

La figura se apartó del trono y se dirigió a la entrada… un bastón de plata y ébano tamborileaba sobre los adoquines.

Muy poco tiempo después llegó a la entrada del templo y miró fuera. Allí, en la puerta, caminaba el último de ellos. Un gral, y la escalofriante y pavorosa aparición que era Icarium.

Una contención de aliento de la sombra agazapada bajo el arco de entrada cuando el jhag se detuvo un instante para mirar atrás.

Y Tronosombrío sorprendió, en la expresión de Icarium, algo parecido a una sonrisa y después el más leve de los asentimientos, antes de que el jhag se diera la vuelta.

El dios ladeó la cabeza y escuchó al grupo que volvía a subir a toda prisa por el camino.

Muy poco tiempo después se habían ido, habían regresado por la puerta de la senda.

Una ilusión meticulosa, elaborada con genio, disparada por la llegada de desconocidos (en realidad, de cualquiera salvo el propio Tronosombrío), disparada para transformarse en una ruina hecha pedazos y sin poder. Meanas, atado con Mockra, arrojado por toda la extensión de la cámara, hebras invisibles que cubrían la entrada formal. Mockra, filamentos de sugestión, invitación, la rendición del escepticismo natural que facilita la visión del trono roto.

Sendas menores, pero manipuladas por las manos de un dios, y no las manos de cualquier dios, tampoco. No… ¡las mías!

Los edur se habían ido.

—Idiotas.

—Tres reyes hechiceros —dijo el destriant Run’Thurvian— gobiernan Shal-Morzinn. Disputarán nuestro paso, consejera Tavore Paran, y eso no se puede permitir.

—Nos gustaría intentar negociar —dijo la consejera—. De hecho, comprarles provisiones. ¿Por qué habrían de oponerse?

—Porque les complace hacerlo.

—¿Y son formidables?

—¿Formidables? Bien podría resultar —dijo el destriant— que incluso con la ayuda de sus hechiceros, incluyendo a aquí su mago supremo, suframos pérdidas graves, quizá devastadoras si chocásemos con ellos. Pérdidas suficientes para hacernos retroceder, incluso para destruirnos por completo.

La consejera frunció el ceño y miró a almirante Nok, al que tenía enfrente, y luego a Ben el Rápido.

Este último se encogió de hombros.

—Ni siquiera sé quiénes son y ya los odio.

Keneb lanzó un gruñido. Menudo mago supremo.

—Destriant Run’Thurvian, ¿qué sugiere usted?

—Nos hemos preparado para esto, consejera, y con la ayuda de sus hechiceros, creemos que podemos triunfar en lo que nos proponemos.

—Una puerta —dijo Ben el Rápido.

—Sí. El Reino de Fanderay y Togg posee mares. Mares duros, fieros, pero navegables no obstante. No sería inteligente alargar demasiado nuestro viaje por ese reino, los riesgos son demasiado inmensos, pero creo que podemos sobrevivir a ellos el tiempo suficiente para, al salir de nuevo, encontrarnos junto al cabo dalhonesio de Quon Tali.

—¿Cuánto tiempo llevará eso? —preguntó el almirante Nok.

—Días en lugar de meses, señor —respondió el destriant.

—Riesgos, ha dicho —aventuró Keneb—. ¿Qué clase de riesgos?

—Fuerzas naturales, puño. Tormentas, hielo sumergido; en ese reino los niveles del mar se han hundido, dado que el hielo apresa muchas tierras. Es un mundo atrapado en medio de cambios catastróficos. Con todo, la estación en la que entraremos es la menos violenta, en eso, somos muy afortunados.

Ben el Rápido lanzó un bufido.

—Discúlpeme, destriant, pero para mí no hay nada casual en todo esto. Tenemos un espíritu de la sabana empujándonos con estos vientos, como si cada momento ganado fuera crucial de algún modo. Un espíritu de la sabana, por el amor del Embozado. Y ahora, ustedes han elaborado un ritual para construir una enorme puerta en los mares. Ese ritual debe de haber empezado hace meses…

—Dos años, mago supremo.

—¡Dos años! Dijo que nos estaban esperando, sabían que íbamos a venir, ¿hace dos años? ¿Se puede saber cuántos espíritus y dioses nos están empujando por aquí?

El destriant no dijo nada, solo plegó las manos y las juntó delante de él, en la mesa de mapas.

—Dos años —murmuró Ben el Rápido.

—De usted, mago supremo, requerimos poder puro, agotador, sí, pero no tan arduo como para provocarle daños.

—Ah, pues qué bien.

—Mago supremo —dijo la consejera—, se pondrá a disposición de los Yelmos Grises.

El mago suspiró y después asintió.

—¿Cuándo, destriant? —preguntó el almirante Nok—. ¿Y cómo hemos de alinear la flota?

—Tres barcos juntos como mucho, a dos cables de distancia, no más, la extensión del vuelo de una flecha de arco corto entre unos y otros. Sugiero que empiece a preparar su flota de inmediato, señor. La puerta se abrirá mañana al amanecer.

Nok se levantó.

—Entonces debo irme, consejera.

Keneb estudió a Ben el Rápido, al otro lado de la mesa. El mago supremo tenía un aspecto desdichado.

Kalam esperó hasta que Ben el Rápido salió al centro de cubierta y después se acercó.

—¿Qué te tiene temblando como un pajarillo? —preguntó.

—No importa. Si estás aquí para fastidiarme con algo, lo que sea, no estoy de humor.

—Solo tenía una pregunta —dijo el asesino—, pero tengo que hacerla en privado.

—Nuestro agujero entre la carga, abajo.

—Buena idea.

Muy poco tiempo después se habían metido una vez más en el estrecho pasillo sin iluminar que quedaba entre cajones y fardos.

—Es lo siguiente —dijo Kalam, prescindiendo de preliminares—. La consejera.

—¿Qué pasa con ella?

—Estoy nervioso.

—Oh, qué pena. Créeme, mucho mejor que estar cagado de miedo, Kalam.

—La consejera.

—¿Qué es eso? ¿Una pregunta?

—Necesito saberlo, Rápido. ¿Estás con ella?

—¿Con ella? ¿En qué? ¿En la cama? No. T’amber me mataría. Bueno, quizá si ella se decidiese a unirse, ya sería otra cosa…

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber de qué estás hablando, Rápido?

—Perdón. Con ella, has preguntado. —Hizo una pausa y se frotó la cara—. Las cosas se van a poner feas.

—¡Eso ya lo sé! ¡Por eso lo pregunto, idiota!

—Tranquilízate. No hay razón para dejarse llevar por el pánico…

—¿No la hay?

Ben el Rápido dejó de frotarse la cara y se puso a rascársela, después apartó las manos y miró con un parpadeo lloroso al asesino.

—Mira lo que me está pasando, y es todo culpa tuya, maldito seas…

—¿Mía?

—Bueno, es culpa de alguien, es lo único que digo. Estás aquí así que bien podrías ser tú, Kal.

—De acuerdo, lo que tú digas. Todavía no me has respondido.

—¿Lo estás tú? —contraatacó el mago.

—¿Con ella? No lo sé. Ese es el problema.

—Yo tampoco. No lo sé. Es difícil que te caiga bien, casi tanto como odiarla; si miras atrás, en realidad no hay nada que dé motivos para lo uno o lo otro, ¿no?

—Estás empezando a decir cosas sin sentido, Rápido.

—¿Y qué?

—Y que tú no sabes y yo no sé. No sé tú —dijo Kalam—, pero yo odio no saber. Odio incluso que tú no sepas.

—Eso es porque, por aquel entonces, Laseen te convenció para que te pusieras de su lado. Ibas a matarla, ¿recuerdas? Y te hizo cambiar por completo. Pero ahora estás aquí, con la consejera, y hemos emprendido la vuelta, regresamos, con ella. Y tú no sabes si ha cambiado algo, o si ha cambiado todo. Una cosa era plantarnos junto a Whiskeyjack. Incluso Dujek. Los conocíamos. Pero la consejera… bueno… las cosas no son tan sencillas.

—Gracias, Rápido, por reiterar todo lo que acabo de contarte.

—Un placer. Bueno, ¿ya hemos terminado?

—Perdona, tendrás que cambiarte el taparrabos otra vez, ¿no?

—No tienes ni idea de lo que estamos a punto de hacer, Kal. Lo que sugiero es que, mañana por la mañana, te metas aquí abajo, cierres los ojos y esperes. Espera y espera. No te muevas. O, más bien, intenta no moverte. Puede que te zarandeen un poco y quizá esos fardos te caigan encima. De hecho, puede que termines aplastado como un mosquito, así que mejor que te quedes arriba. Los ojos cerrados, sin embargo. Cerrados hasta que yo te lo diga.

—No te creo.

El mago supremo frunció el ceño.

—De acuerdo. Quizá estaba intentando asustarte. Pero va a ser accidentado. Eso sí que es verdad. Y allí, en el Silanda, Violín va a echar hasta las tripas.

Kalam lo pensó y sonrió de repente.

—Eso me anima.

—A mí también.

Como un maremoto que se estrellase contra la boca de un río torrencial, muros de agua se alzaron en explosiones blancas, revueltas, por todos lados, cuando el Silanda se precipitó, con la proa desplomada, por el torbellino de la inmensa puerta. Más allá había un cielo transformado, acero, plata y gris, el tumulto de convulsiones atmosféricas parecían caer dando vueltas, como si en apenas unos momentos fuera a aplastar la veintena de barcos que ya habían pasado. La magnitud, a ojos de Botella, era equivocada a todas luces. Momentos antes su barco de guerra no había estado más que un cable por detrás del Lobo de Espuma y en ese momento el buque insignia de la consejera estaba a una distancia de un tercio de legua, empequeñecido por las nubes bajas y las olas palpitantes.

Acurrucado junto a Botella, aferrado con las manos a la baranda, Violín escupió el último resto del desayuno, demasiado mareado para maldecir, demasiado desdichado incluso para levantar la cabeza siquiera…

Lo que seguramente era para bien, decidió Botella, mientras escuchaba a los infantes de marina que vomitaban a su alrededor y los gritos (cercanos al pánico) de los marineros que se escabullían como podían en el transporte que se bamboleaba tras ellos.

Gesler empezó a tocar el maldito silbato como un condenado cuando el barco se alzó sobre una ola enorme, y Botella estuvo a punto de chillar al ver la popa del Lobo de Espuma alzándose justo delante de ellos. Se giró, miró atrás y vio la puerta hechicera muy lejos, la boca enfurecida llena de barcos, barcos que iban saliendo y luego se precipitaban, de repente detrás del Silanda, muy cerca.

¡Por el Abismo! ¡Casi estamos volando por aquí, maldita sea!

Podía ver, a estribor, una masa de icebergs derramándose por la línea blanca del horizonte, un muro de hielo, comprendió. Mientras que a babor se alzaba una costa maltratada por los vientos, árboles de hoja caduca que se agitaban (robles, madroños) y por algunos sitios también grupos de pino blanco, los altos troncos meciéndose con cada ráfaga salvaje. Entre la flota y esa orilla había focas, sus cabezas salpicaban las olas, las playas rocosas atestadas de animales.

—Botella —graznó Violín, todavía sin levantar la cabeza—, dame alguna buena noticia.

—Ya hemos atravesado la puerta, sargento. Las aguas están picadas y parece que tenemos un mar lleno de icebergs acercándose por estribor, no, no tan cerca todavía, creo que los dejaremos atrás. Apuesto a que la flota entera ya ha pasado. Dioses, es como si esos catamaranes perecederos hubieran sido hechos para esto. Cabrones con suerte. En cualquier caso, según los rumores, no estaremos mucho tiempo en este reino… ¿sargento?

Pero el sargento se alejaba a gatas, rumbo a la escotilla.

—¿Sargento?

—Dije buenas noticias, Botella. Por ejemplo, que estamos a punto de caer todos por el fin del mundo. Algo así.

—Oh. Bien —exclamó Botella mientras el otro se arrastraba por la cubierta—. ¡Hay focas!

La noche de la tormenta verde que estalló lejos, al norte, cuatro dromones malazanos entraron en el puerto de Ciudad Malaz, las banderas que ondeaban en los mástiles indicaban que formaban parte de la flota jakatakana, cuya tarea era patrullar los mares desde Isla Malaz, al oeste, hasta la isla de Geni y el Cabo del continente. Unos meses atrás se habían producido enfrentamientos con una flota desconocida, pero habían repelido a los invasores, aunque con cierto coste. Con todos sus efectivos, la flota jakatakana tenía en navegación veintisiete dromones y dieciséis barcos de abastecimiento. Se rumoreaba que se habían perdido once dromones en las múltiples escaramuzas con los bárbaros extranjeros, aunque Banaschar, cuando lo oyó, sospechó que los números eran o bien una exageración o, de acuerdo con la política de minimizar las pérdidas imperiales, justo lo contrario. Lo cierto era que él ya no creía mucho de lo que oía, fuera cual fuera la fuente.

El establecimiento de Gallera estaba atestado, muchas entradas y salidas, los parroquianos iban y venían a grandes zancadas para contemplar el cielo septentrional nocturno, donde no había noche en absoluto, y luego regresaban con más postulaciones todavía, lo que a su vez disparaba un nuevo éxodo. Y así sucesivamente.

Banaschar era indiferente a todas esas prisas, como perros tras un rastro, salían disparados de amo a la casa y vuelta otra vez. Incesante y absurdo, en realidad.

No sabía lo que estaba pasando allí arriba, pero estaba mucho más allá del horizonte. Aunque, visto lo visto, Banaschar tuvo que admitir de mala gana que grande sí que era.

Pero muy lejos, tan lejos que perdió pronto el interés, al menos después de acabarse el primer jarro de cerveza. En cualquier caso, los cuatro dromones que acababan de llegar habían traído con ellos una veintena de náufragos. Hallados en un remoto atolón al suroeste del Cabo (y, se preguntó Banaschar por un instante, ¿qué estaban haciendo los dromones allí fuera?), los habían recogido y trasladado a Isla Malaz con cuatro barcos que iban perdiendo la batalla contra unas fugas de agua; esa misma noche los náufragos habían desembarcado en la gloriosa ciudad de Malaz.

Encontrar náufragos no era un hecho del todo insólito, pero lo que hacía más interesantes a esos era que solo dos de ellos eran malazanos. En cuanto al resto… Banaschar levantó la cabeza de su jarro, frunció el ceño y miró al que se había convertido en su compañero habitual de copas, el sargento mayor Diente Bravo, después volvió a mirar a los recién llegados, apiñados alrededor de la larga mesa del fondo. El antiguo sacerdote no era el único en lanzar miradas en esa dirección, pero era obvio que a los náufragos no les interesaba charlar con nadie salvo entre ellos, y tampoco parecía que la conversación fuese demasiado fluida, en cualquier caso, observó Banaschar.

Los dos malazanos estaban borrachos, de esas borracheras discretas, desdichadas. Los otros no bebían mucho, siete en total para compartir un solo decantador de vino.

En lo que a Banaschar se refería, aquello no podía ser natural, diablos. Pero tampoco era tan sorprendente, ¿no? Esos siete eran tiste andii.

—Conozco a uno de esos dos, ¿sabes? —dijo Diente Bravo.

—¿Qué?

—Los malazanos esos. Me vieron. Antes, cuando entraron. Uno de ellos se puso blanco. Por eso me di cuenta.

Banaschar lanzó un bufido.

—A la mayor parte de los veteranos que entran aquí les pasa eso la primera vez que te ven, Diente Bravo. A algunos les pasa cada vez. ¿Qué se siente, por cierto? ¿Cuando se infunde terror a todos los que has adiestrado jamás?

—Está bien. Además, no es a todos los que he adiestrado jamás. Solo a la mayoría. Estoy acostumbrado.

—¿Por qué no arrastras hasta aquí a esos dos? Entérate de su historia, ¿qué Embozado están haciendo con unos malditos tiste andii? Claro que, con la que está cayendo ahí fuera, hay muchas probabilidades de que esos idiotas no pasen de esta noche. Wickanos, Siete Ciudades, korelanos, tiste andii, extranjeros todos y cada uno. Y la chusma ya anda olisqueando el ambiente con las cerdas erizadas. Esta ciudad está a punto de estallar.

—Esto yo no lo había visto antes —murmuró Diente Bravo—. Este… odio. El antiguo imperio nunca fue así. Maldita sea, era lo contrario, hostia. Mira a tu alrededor, Banaschar, si puedes concentrarte en algo que no sea esa copa, y lo verás. Miedo, paranoia, mentes cerradas y dientes al descubierto. Estos días te quejas en voz alta de algo y terminas hecho pedazos en algún callejón. Antes nunca fue así, Banaschar. Nunca.

—Tráete a uno.

—Yo ya oí la historia.

—¿En serio? ¿No llevas toda la noche aquí sentado, conmigo?

—No, me pasé allí más de una campanada; ni te enteraste, me parece que ni levantaste la cabeza. Eres una gran esponja de mar, Banaschar, y cuanto más te echas, más sed tienes.

—Me están siguiendo.

—Eso dices siempre.

—Van a matarme.

—¿Por qué? Pueden sentarse tan tranquilos y esperar a que te mates tú solito.

—Están impacientes.

—Así que te lo vuelvo a preguntar, Banaschar, ¿por qué?

—No quieren que consiga hablar con él. Con Tayschrenn, ¿sabes? Se trata de Tayschrenn, encerrado allí, en la Fortaleza de Mock. Ellos trajeron los ladrillos, pero el que mezcló la argamasa fue él. Tengo que hablar con él y no me dejan. Me matarán si lo intento siquiera. —Señaló con un ademán salvaje la puerta—. Salgo, ahora mismo, y echo a andar hacia las Escaleras y estoy muerto.

—Ese maldito secreto tuyo, eso es lo que te va a matar, Banaschar. Es lo que te está matando ahora mismo.

—Me ha maldito.

—¿Quién?

—D’rek, por supuesto. El Gusano que tengo en las tripas, en el cerebro, el gusano que me está comiendo por dentro Bueno, ¿y cuál es la historia?

Diente Bravo se rascó el vello erizado que tenía bajo la garganta y se echó hacia atrás en su asiento.

—Recluta de infantes de marina Tirabarro. Olvídate del nombre con el que empezó, Tirabarro es el que yo le puse. Encaja, claro. Siempre encajan. Pero era un tipo duro, un superviviente y esta noche es la prueba. El otro se llama Gentur, kanesiano, creo, no es de los míos. En fin, que naufragaron después de una batalla con los bárbaros de piel gris. Terminaron en Deriva Avalii, donde las cosas empezaron a complicarse de verdad. Parece que esos bárbaros llevaban tiempo buscando Deriva Avalii. Bueno, había tiste andii viviendo en ella y antes de lo que canta un gallo hubo una lucha tremenda entre ellos y los bárbaros. Una lucha muy fea. Antes de darse cuenta Tirabarro y los otros que estaban con él se encontraron luchando con esos tiste andii, junto con uno llamado Viajero. Para resumir, Viajero les dijo a todos que se fueran, dijo que él se enfrentaría solo a los bárbaros y que todos los demás solo estaban en medio. Y eso hicieron. Irse, quiero decir. Solo que los golpeó una puñetera tormenta y lo que quedaba de ellos fue a parar a un atolón, donde se pasaron meses bebiendo leche de coco y comiendo almejas. —Diente Bravo fue a coger su jarra—. Y esa es la historia de Tirabarro, cuando estaba sobrio, que ya no lo está. El tal Viajero, ese es el que me interesa… Me suena de algo por el modo en que Tira lo describe, el modo en que luchó, lo mataba todo rápido, sin sudar siquiera. Una pena que no viniera con estos.

Banaschar se quedó mirando al hombretón que tenía enfrente. ¿De qué estaba hablando? Fuera lo que fuera, él seguía y seguía. ¿Viajar rápido? Tiradas y luchas con bárbaros. El tipo estaba borracho. Borracho e incomprensible.

—Bueno, ¿y cuál dices que era la historia de Barro?

—Te la acabo de contar.

—¿Y qué hay de esos tiste andii, Diente Bravo? Los van a matar…

—No, de eso nada. Ves el más alto de ahí, el del pelo largo y blanco. Se llama Nimander Golit. Y esa mujer tan guapa a su lado, esa es Phaed, su primogénita. Los siete son primos, hermanas, hermanos, pero es Nimander el que los lidera, puesto que es el mayor. Nimander dice que es el primogénito del Hijo.

—¿El qué?

—El Hijo de la Oscuridad, Banaschar. ¿Sabes quién es? Anomander Rake. Míralos, son todos de la estirpe de Rake, nietos en su mayoría, salvo por Nimander, que es padre de muchos de ellos, pero no de todos. Bueno, quizá alguien odie a los extranjeros, pero ¿de verdad crees que ese alguien sería lo bastante estúpido como para ir a por la prole de Anomander Rake?

Banaschar se volvió un poco y miró a las figuras. Parpadeó con lentitud y negó con la cabeza.

—No a menos que quieran suicidarse.

—Exacto, y de eso tú sabes mucho, ¿no?

—Y si Anomander Rake es el padre de Nimander, ¿quién era la madre?

—Ah, así que no estás ciego del todo. Lo ves, ¿no? Madres diferentes para algunos de ellos. Y una de esas madres no era ninguna tiste andii, ¿a que no? Mira a Phaed…

—Solo le veo la nuca.

—Lo que tú digas. Yo la miré y le hice esa misma pregunta que me acabas de hacer tú a mí.

—¿Cuál?

—«¿Quién era tu madre?»

—¿La mía?

—Y la chica sonrió, casi me muero, Banaschar, y hablo en serio. Casi me muero. Me estallaron vasos sanguíneos en el cerebro, me caigo y casi me muero. Pero bueno, me lo dijo y no era ningún nombre tiste andii, y por el aspecto que tiene la chica, yo diría que la otra mitad era humana, claro que, ¿de verdad se sabe con estas cosas? La verdad es que no.

—No, en serio, ¿cómo se llamaba?

—Lady Envidia, que también conoció al propio Anomander Rake y se vengó tomando a su hijo como amante. Complicado, ¿eh? Pero si se parecía en algo a esa Phaed, con esa sonrisa, bueno, envidia es la única palabra, para todas las mujeres del mundo. Dioses del inframundo… oye, Banaschar, ¿qué te pasa? De repente pareces a punto de vomitar. La cerveza no está tan mal, por lo menos comparada con lo que tomamos anoche. Mira, si estás pensando en llenar un plato sobre la mesa, que sepas que no hay plato, ¿estamos? Y los tablones están combados, así que me va a chorrear a mí en las piernas y me voy a molestar mucho, ¡por el amor del Embozado, hombre, respira hondo, coño!

Apoyado en la barra manchada y llena de marcas, a quince pasos de distancia, el hombre al que Banaschar llamaba Forastero acunaba un jarro de negra malazana, una variedad a la que le había tomado el gusto, a pesar del gasto que suponía. Oyó al antiguo sacerdote y al sargento mayor discutiendo con empeño en una mesa detrás de él, algo que en los últimos tiempos hacían mucho. Cualquier otra noche, reflexionó Forastero, se habría unido a ellos, se habría recostado en su asiento para disfrutar de lo que solía ser una actuación entretenida, si bien un tanto triste en ocasiones.

Pero no esa noche.

No con esos sentados ahí atrás.

Necesitaba pensar, y pensarlo todo bien. Tenía que tomar una decisión y presentía, con un temblor de miedo, que sobre esa decisión cabalgaba su destino.

—Gallera, pon otra negra aquí, ¿quieres?

La carraca Rata Ahogada parecía impaciente por zarpar del muelle de piedra al sur de la desembocadura del río, la marea le daba tirones de camino a la salida. Casco recién fregado, pintura fresca y una extraña vela latina con un timón en el centro de la popa había hecho converger la atención curiosa de unos cuantos marineros y pescadores que habían pasado junto a ella en los últimos días. Bastante irritante, caviló el capitán, pero Oponn seguía esbozando dos bonitas sonrisas gemelas y a no mucho tardar se pondrían al fin en camino. Saldrían de esa maldita ciudad, y cuanto antes, mejor.

El primer oficial, Palet, estaba tirado en la cubierta central, acurrucado; seguía doliéndose de los moretones y golpes que había sufrido a manos de una chusma borracha la noche anterior. La mirada de lagarto del capitán se posó en él por un momento antes de continuar. Estaban atracados, bien sujetos, y Campañol estaba encaramado a su enorme cofa de vigía (el tipo estaba más chiflado que una ardilla con la cola rota) y todo parecía ir bien, tan bien, de hecho, que los nervios del capitán eran un desastre tenso y enmarañado.

No era solo la fiebre de malicia que afligía casi a todo el mundo, diablos, con todos esos rumores ácidos de traición y asesinato en Siete Ciudades, y luego esa persecución no oficial desatada contra los wickanos; es que estaba, encima, todo lo demás.

Cartheron Costra se rascó los pocos pelos de la coronilla, se volvió y clavó los ojos entornados en la Fortaleza de Mock. Oscura en su mayor parte, por supuesto. Un leve fulgor en la casa del guarda, en la cima de las Escaleras; sería Lubben, el viejo portero jorobado, seguro que borracho como una cuba a esas alturas, como tenía por costumbre siempre que había huéspedes no deseados en la Fortaleza. Claro que ninguno de los huéspedes era deseado y aunque había llegado un puño nuevo un mes antes, el tal Aragan ya había estado destinado allí con anterioridad, así que sabía cómo funcionaban las cosas, es decir, había que pasar lo más desapercibido posible y no asomar el morro por el parapeto. ¿Quién sabe? Quizá Aragan esté compartiendo esa botella con Lubben.

Huéspedes no deseados… como el mago supremo Tayschrenn. Mucho tiempo atrás Costra se había encontrado en compañía de esa víbora con demasiada frecuencia y se había esforzado mucho por no hacer algo que alguien pudiera terminar lamentando. Pero no yo. El emperador, quizá. El propio Tayschrenn seguro, pero no yo. Soñaba con un momento a solas, ellos dos nada más. Un momento, eso era lo único que necesitaba. Las dos manos en ese cuello flaco, apretar y retorcer. Hecho. Muy sencillo. Problema resuelto.

¿Qué problema? Eso sería lo que Kellanved habría preguntado, con su tono furioso habitual. Y Costra tenía una respuesta preparada. Ni idea, emperador, pero estoy seguro de que alguno había, quizá dos, quizá de sobra. Una respuesta bastante buena, suponía, aunque Kellanved quizá no hubiera estado de acuerdo. Pero Danzante sí. Ja.

—¡Cuatro dromones! —les gritó de repente Campañol.

Costra levantó la cabeza y se quedó mirando al muy idiota.

—¡Estamos en el puerto! ¿Qué esperabas? ¡Se acabó, Campañol, ya no se mandan más comidas ahí arriba, bajas el pellejo aquí!

—Vienen cortando del norte, capitán. Encima de los mástiles… algo plateado que reluce…

El ceño de Costra se profundizó. Ahí fuera había una oscuridad del Abismo pero Campañol nunca se equivocaba. Plateado… eso no es buena señal. No, es la peor posible, joder. Se acercó a Palet y le dio un empujoncito.

—Levántate. Envía lo que quede de la tripulación de vuelta a esos almacenes, me da igual quién los vigile, soborna a esos cabrones. Nos quiero con la línea de flotación bien baja y saliendo a toda leche de aquí como un cangrejo de tres patas.

El hombre levantó la cabeza y lo miró con ojos de búho.

—¿Capitán?

—¿Te quitaron todo el entendimiento de un golpe, Palet? Va a haber problemas.

El primer oficial se sentó y miró a su alrededor.

—¿Guardias?

—No, mucho más problemático.

—¿Como qué?

—Como la emperatriz, imbécil.

Palet se había puesto en pie de repente.

—Provisiones, sí, señor. ¡Ya nos vamos!

Costra vio escabullirse al idiota. La tripulación estaba borracha. Que se fastidiaran. Y además les faltaba mucho personal. Había sido mala idea lanzarse a la bahía cuando el viejo Tapón de Trapo se había hundido, con todos esos tiburones rondando. Habían perdido cuatro buenos marineros esa noche. Buenos marinos, malos nadadores. Tiene gracia, las dos cosas suelen ir juntas.

Miró a su alrededor una vez más. Maldita sea, se me olvidó otra vez, ¿verdad? No hay botes. Bueno, siempre hay algo.

Cuatro dromones, visibles ya, rodeaban la bahía, iluminados por detrás por una de las tormentas más horribles que había visto jamás. Bueno, eso no era del todo cierto, ya había visto una parecida antes, ¿no? ¿Y en qué había acabado eso? No mucho… salvo, bueno, una montaña de otataral…

El dromon de cabeza, el buque insignia de Laseen, el Torva. Tres tras él. Tres, eran muchos, ¿a quién se ha traído con ella, en el nombre del Embozado? ¿A un puñetero ejército entero?

Invitados no deseados.

Pobre Aragan.

Capítulo 22

¿Quiénes son esos desconocidos, entonces, con sus rostros familiares?

Surgen de entre la multitud con esos ojos indiferentes, y la sangre chorreándoles de las manos.

Es lo que estaba oculto antes, enmascarado por lo común y lo inofensivo, ahora retuerce rasgos revelados en una conflagración de odio y las víctimas caen bajo los pies.

¿Quién guio y quién siguió y por qué las llamas medran en la oscuridad y toda mirada, insensata y confusa, llegada la luz de la mañana, se posa sobre el legado del desatado rencor? No me engañan los gemidos de horror. No me conmueven las protestas de dolor. Pues recuerdo esa noche morbosa, el rostro que destellaba en charcos de sangre iluminados por el fuego era el mío.

¿Quién era ese desconocido, entonces, con esa cara familiar?

Que se funde entre la multitud, en palpitar tenso, caótico, y la sangre que brama en la tormenta de mi cráneo hierve, frenética, cuando me precipito y devasto todas estas vidas inocentes, mi odio por su debilidad una olla volcada, mientras se ahoga en la mía, este desconocido, este desconocido…

«Al amanecer me quito la vida»,

El pogromo wickano,

Kayessan

Cuando el bote largo del buque insignia de la flota jakatana se puso al pairo, el comandante y cuatro infantes de marina treparon a toda prisa al Lobo de Espuma. Eran untanos, todos y cada uno, engalanados con elaboradas y costosas armaduras, el comandante alto, de barbilla débil y una expresión desvaída y nerviosa en los ojos pálidos. Le dedicó un saludo militar al almirante Nok primero y después a la consejera.

—No la esperábamos todavía en meses, consejera Tavore.

Con los brazos cruzados, el puño Keneb se hallaba a corta distancia, apoyado en el palo mayor. Tras las palabras del comandante, Keneb posó su atención en los infantes. ¿Es el uniforme de gala lo que vestís? Y entonces notó las expresiones de desdén y odio cuando los soldados se quedaron mirando a Nada y Menos. Keneb miró a su alrededor y después dudó.

—¿Su nombre, comandante? —dijo la consejera.

Una ligera inclinación.

—Mis disculpas, consejera. Soy Exent Hadar, de la Casa Hadar de Unta, primogénito…

—Conozco la familia —interpuso Tavore con cierta sequedad—. Comandante Hadar, dígales a sus infantes que se retiren de inmediato, si veo una mano más rozar por casualidad la empuñadura de una espada, pueden volver a nado a su barco.

Los ojos pálidos del comandante se posaron por un instante en el almirante Nok, que no dijo nada.

Keneb se relajó, había estado a punto de acercarse a arrancarle la piel a tiras a esos imbéciles. Consejera Tavore, no se te pasa nada, ¿verdad? Nunca. ¿Por qué sigues sorprendiéndome? No, no es esa la forma de decirlo, ¿por qué me sorprendo de continuo?

—Le pido disculpas de nuevo —dijo Hadar, su falta de sinceridad era obvia cuando les hizo un gesto a sus guardias—. Se han producido una serie de, eh, bueno, revelaciones…

—¿Referentes a qué?

—A la complicidad wickana en la masacre del ejército leal de Pormqual en Aren, consejera.

Keneb se quedó mirando al tipo, mudo de asombro.

—¿Complicidad? —Tenía la voz ronca y apenas fue capaz de pronunciar la palabra.

La expresión de la consejera era más fiera de lo que Keneb la había visto jamás, pero fue el almirante Nok el que habló primero.

—¿Qué locura es esta, comandante Hadar? La lealtad y el servicio de los wickanos han estado y siguen estando fuera de todo reproche.

Un encogimiento de hombros.

—Como ya he dicho, almirante. Revelaciones.

—Dejemos eso ahora —soltó de repente la consejera—. Comandante, ¿qué hace patrullando estas aguas?

—La emperatriz ordenó que extendiéramos nuestro alcance —respondió Hadar—, por dos razones. La principal es que ha habido incursiones de un enemigo desconocido en barcos negros de guerra. Hemos entablado combate seis veces hasta el momento. En un principio los magos de nuestros barcos no eran capaces de competir con la hechicería que empleaban los barcos negros y, por consiguiente, sufrimos en las hostilidades. Desde entonces, sin embargo, hemos incrementado la dotación y el calibre de nuestros cuadros. Poder anular la hechicería en las batallas igualó las cosas de forma considerable.

—¿Cuándo fue el último encuentro?

—Hace dos meses, consejera.

—¿Y la otra razón?

Otra ligera inclinación.

—Interceptarla a usted, consejera. Como he dicho, sin embargo, no la esperábamos hasta dentro de un tiempo. Pero por extraño que parezca, la posición precisa que tenemos ahora nos llegó por orden directa de la propia emperatriz hace cuatro días. No hace falta decir que con esta galerna tan poco propia de la estación nos costó bastante llegar aquí a tiempo.

—¿A tiempo para qué?

Otro encogimiento de hombros.

—Pues resulta que para recibirla. Parece obvio —añadió el comandante con tono condescendiente— que la emperatriz detectó su llegada adelantada. En estos temas, la señora es omnisciente, cosa que, por supuesto, era de esperar.

Keneb observó a la consejera, que estaba dándoles vueltas a los acontecimientos.

—¿Y va a ser usted nuestra escolta hasta Unta? —preguntó la consejera.

—No, consejera. Debo darle instrucciones para que cambie el curso de la flota imperial.

—¿Hacia dónde?

—Ciudad Malaz.

—¿Por qué?

El comandante Hadar negó con la cabeza.

—Dígame, si lo sabe —dijo Tavore—, ¿dónde está la emperatriz ahora mismo?

—Bueno, en Ciudad Malaz, diría yo, consejera.

—¿Ves ese infante de marina de la izquierda? —preguntó Kalam en un susurro bajo.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Ben el Rápido con un encogimiento de hombros.

—Es una garra.

Se encontraban en la cubierta del castillo de proa, observando lo que acontecía abajo. El aire era dulce, cálido, los mares sorprendentemente calmos a pesar del viento fuerte y constante. Al asesino le parecía casi un puñetero paraíso después de esos tres días salvajes en la senda cruda y tumultuosa de Togg y Fanderay. Los barcos de la flota, salvo los de los perecederos, estaban muy abollados, sobre todo los transportes. Por fortuna, ninguno se había hundido, ni habían perdido ningún marinero ni infante de marina. Unas pocas docenas de caballos, por desgracia, se habían roto alguna pata durante las tormentas, pero era un precio que era de esperar y a nadie le sentaba mal un poco de carne en los guisos. Llegados a ese punto y suponiendo que el viento siguiera empujándolos, la isla de Malaz estaba a solo dos días de distancia, quizá un poco más.

Una vez entregado el mensaje, la prisa del comandante Hadar por irse resultaba tan patética como obvia y parecía que ni la consejera ni el almirante estaban por la labor de prolongar la estancia del caballero.

Cuando los visitantes regresaron a su bote, alguien habló en voz baja detrás de Kalam y Ben el Rápido.

—¿He oído bien? ¿Navegamos ahora rumbo a Ciudad Malaz?

Kalam intentó contener un escalofrío, no había oído nada. Otra vez.

—Sí, Apsalar…

Pero Ben el Rápido se había girado en redondo, alarmado, y en ese momento también enfadado.

—¡Los puñeteros escalones para subir aquí están justo delante de nosotros! ¿Se puede saber cómo Embozado has llegado aquí, Apsalar? ¡A echarnos el aliento en la puñetera nuca!

—Es obvio —respondió la mujer kanesiana, sus ojos almendrados parpadeaban con languidez— que los dos estabais distraídos. Dime, Kalam Mekhar, ¿tienes alguna teoría en cuanto a por qué un agente de la Garra acompañaba al comandante jakatakano?

—Muchas, pero no pienso compartir ninguna contigo.

Ella lo estudió por un momento antes de responder.

—Sigues sin decidirte, ¿verdad?

Oh, qué ganas tengo de pegarle. Aquí mismo, ahora mismo.

—No sabes lo que estás diciendo, Apsalar. Y yo tampoco.

—Bueno, eso no tiene mucho sentido…

—Tienes razón —soltó de repente Ben el Rápido—, no lo tiene. ¡Y ahora sal de una vez de nuestras sombras, maldita seas!

—Mago supremo, se me ocurre que te equivocas en una cosa. Los Mastines de Sombra, en G’danisban, iban a por ti.

—¡Oportunistas!

—Desde luego, si es lo que quieres creer. En cualquier caso, debería deducirse, por tanto (incluso alguien tan inmune a la lógica como tú), que fue entonces cuando yo actué. Sola. La decisión fue mía, mago supremo, mía y de nadie más.

—¿De qué está hablando, Rápido? —preguntó Kalam.

Pero su amigo no decía nada, estudiaba a la mujer que tenía delante.

—¿Por qué? —preguntó después.

Ella sonrió.

—Tengo mis razones, pero, de momento, no veo razón para compartir ninguna de ellas contigo.

Apsalar se dio la vuelta y se dirigió a la proa.

—Es que es eso, ¿verdad? —murmuró Ben el Rápido por lo bajo.

—¿A qué te refieres?

—Sin decidir, Kal. No nos decidimos ninguno. ¿Verdad? —Después giró en redondo y volvió a mirar a la consejera.

El asesino hizo lo mismo.

Tavore y Nok estaban hablando, pero en voz baja, sus palabras se las llevaba el viento.

—Bueno —continuó Ben el Rápido—, ¿y ella?

¿Indecisa? No lo parece demasiado. Kalam hizo una mueca.

—Ciudad Malaz. No me lo pasé muy bien la última vez que la visité. ¿Se te pone la piel de gallina, Rápido? A mí sí. Mucho.

—¿No notas nada? —preguntó el mago—. Ese comandante no hizo ni una puñetera pregunta sobre los barcos perecederos que llevamos con nosotros. Bueno, esa garra debe de haber informado ya, por senda, a Topper o a la propia Emperatriz. Así que…

—Así que ya sabe que tenemos invitados. Quizá por eso no quiere que entremos en el puerto de Unta.

—Exacto, Laseen está nerviosa.

Kalam lanzó un gruñido.

—Acabo de darme cuenta de otra cosa —dijo en voz baja.

—¿Qué?

—La consejera, envió al destriant a su camarote. Y no hizo ningún tipo de invitación formal al comandante como se supone que debe hacer; no, los obligó a hablar las cosas aquí fuera, a cielo abierto. En fin, que quizá la consejera no quería que el comandante o esa garra vieran a Run’Thurvian o hablaran con él sobre nada.

—No es tonta.

—Una maldita partida de Hoyos es lo que están echando, ¿no? Ben el Rápido, ¿qué está pasando aquí?

—Lo averiguaremos, Kal.

—¿Cuándo?

El mago supremo frunció el ceño y después contestó:

—Amigo mío, en cuanto dejemos de estar indecisos.

A bordo del Silanda, Violín había salido arrastrándose de la bodega como una rata tullida, desaliñado, pálido y grasiento. Vio a Botella y poco a poco, con movimientos agónicos, se dirigió hacia él. Botella estaba pescando. Había bancos de peces allí fuera y él los había visto saltar para huir de lo que fuera que los persiguiera bajo la superficie. Uno de los dromones jakatakanos se deslizaba junto a ellos, a babor, a tiro de piedra, y el resto del pelotón se había puesto en fila para dar el espectáculo.

Botella sacudió la cabeza y después miró cuando llegó su sargento.

—¿Te encuentras algo mejor?

—Creo que sí. Dioses, creo que ese reino de pesadilla me curó.

—Pues no tienes mejor pinta.

—Gracias, Botella. —Violín se incorporó un poco y se sentó, después miró al resto del pelotón—. ¡Por el aliento del Embozado! —explotó—. ¿Qué estáis haciendo?

Koryk, Sonrisas, Sepia y Chapapote se habían unido a Olor a Muerto, Rebanagaznates y Jarretesgrandes, de pie junto a la barandilla, delante del dromon que pasaba; bajo el brazo izquierdo de cada soldado había una cabeza tiste andii.

Con el estallido de Violín, aparecieron en la cubierta Gesler y Tormenta.

Botella los vio abarcarlo todo con una mirada y entonces Gesler exclamó a voz en grito:

—¡Saludadlos!

Los soldados obedecieron y empezaron a saludar alegremente a lo que parecía una masa de soldados, infantes de marina y (Botella entornó los ojos) oficiales que los miraban con fijeza.

—No pasa nada, sargento —dijo Sonrisas—. Solo pensamos que agradecerían un cambio de paisaje.

—¿Quién?

—Pues estas cabezas, por supuesto.

Y entonces Tormenta pasó corriendo hacia la popa, se bajó los calzones y se sentó en la barandilla con el trasero colgando, abierto. Con un gruñido salvaje, empezó a defecar.

Y mientras los camaradas que permanecían junto a la barandilla se volvían para clavar los ojos en el cabo chiflado, Botella se quedó hipnotizado por las espantosas expresiones de placer que había en esas cabezas cortadas. Esas sonrisas… el sedal que tenía Botella en las manos empezó a soltarse y después se desvaneció sin que el soldado se diera cuenta, una náusea repentina le invadió las tripas.

Y salió disparado hacia la baranda contraria.

El capitán Tierno tuvo una arcada.

—Qué asquerosidad.

El teniente Poros asintió.

—Y que lo diga. Dioses, pero ¿qué comió ese hombre para producir eso?

Se estaba reuniendo una multitud en la cubierta, los infantes de marina y marineros contemplaban entre carcajadas las payasadas que no cesaban en el Silanda, a medio cable de distancia. El dromon jakatakano estaba a babor con una masa de espectadores en las cubiertas, silenciosos, observando.

—Eso es de lo más inusual —comentó Poros—. No están picando el anzuelo.

—Parecen cagados de miedo —dijo Tierno.

—Así que esos infantes se han hecho con una colección de cabezas —dijo Poros con un encogimiento de hombros.

—Idiota. Esas cabezas todavía están vivas.

—¿Están qué?

—Vivas, teniente. Lo sé por fuentes muy fiables.

—Con todo, señor, ¿desde cuando se han hecho los malazanos tan blanditos?

Tierno lo miró como miraría a una larva ensartada en un pincho.

—Sus poderes de observación son patéticos de verdad. Ese barco está repleto de untanos. Cachorritos mimados de noble cuna. Mire esos puñeteros uniformes, ¿quiere? Las únicas manchas que tienen encima es de mierda de gaviota y eso es porque las gaviotas no hacen más que confundirlos con focas muertas, hinchadas.

—Tiene gracia, señor.

—Otro comentario como ese —dijo Tierno— y haré que el sastre le cosa la boca, teniente. Ja, estamos cambiando de rumbo.

—¿Señor?

—Por el amor del Embozado, ¿qué están haciendo esos idiotas?

Poros siguió la mirada furiosa de su capitán hacia la popa de su propio barco, donde dos soldados de la infantería pesada estaban sentados uno junto al otro, con los pantalones por los tobillos.

—Me arriesgaría a decir, señor, que Hanfeno y Senny están poniendo su granito de arena.

—Vaya allí y hágalos parar, teniente. ¡Ahora!

—¿Señor?

—¡Ya me ha oído! ¡Y quiero a esos dos castigados!

—¿Que paren, señor? ¿Y cómo lo hago?

—Le sugiero unos corchos. ¡Y ahora, muévase!

Poros se escabulló a toda prisa.

Oh, por favor, por favor, terminad antes de que yo llegue, por favor.

La despedida de la Flota Jakatakana incluyó a todos los barcos malazanos, un desfile de defecaciones que atrajo gaviotas de varias leguas a la redonda entre chillidos locos y descensos en picado. La consejera no había permanecido en cubierta mucho tiempo, pero tampoco dio ninguna orden para detener la diversión. Ni tampoco el almirante Nok, aunque Keneb observó que los marineros de los dromones de escolta y los transportes no participaban. El gesto pertenecía en exclusiva al Decimocuarto Ejército.

Y quizá tenía cierto valor. Keneb sabía que era difícil de saber con ese tipo de cosas.

El viento los siguió empujando, este por sureste, y antes de que sonara un cuarto de campanada, los jakatakanos se habían quedado muy atrás.

El destriant Run’Thurvian había aparecido poco antes y había observado las travesuras de los infantes de marina en los barcos circundantes. Frunció el ceño durante un rato y cuando por fin vio a Keneb, se acercó.

—Señor —dijo—, estoy un tanto confundido. ¿Acaso no hay honor alguno entre los elementos del ejército mezla?

—¿Honor? En realidad, no, destriant. Las rivalidades les dan vida, aunque en este caso la cuestión resultó ser más bien unilateral y para encontrar la razón tendrá que mirar al Silanda.

Un asentimiento comprensivo.

—Por supuesto, el barco entretejido en hechicerías, donde se niega hasta el tiempo en sí.

—¿Conoce usted el modo de esas hechicerías, destriant?

—Kurald Emurlahn, Tellann, Telas y un residuo de toblakai, aunque en este último caso la naturaleza del poder es… incierta. Por supuesto —añadió— en eso no hay nada inusual. Entre los antiguos toblakai (según nuestras historias) podían surgir individuos, guerreros, que se convertían en una especie de senda en sí mismos. Un poder que varía en eficacia, y al parecer este tipo de talento en sangre fue menguando en las últimas generaciones de la civilización toblakai, se fue debilitando cada vez más. En cualquier caso —añadió el destriant con un encogimiento de hombros—, como ya he dicho, permanece un residuo en el Silanda. Toblakai. Lo que es bastante interesante, puesto que se creía que esa raza de gigantes se había extinguido.

—Se dice que quedan restos —comentó Keneb—, en la cordillera Fenn, al norte de Quon Tali. Primitivos, solitarios…

—Oh, sí —dijo Run’Thurvian—, de mestizos hay ejemplos conocidos, inmensamente disminuidos, por supuesto. Los trell, por ejemplo, y una tribu conocida con el nombre de barghastianos. Desconocen sus glorias pasadas, como usted sugiere. Puño, ¿me permite hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—La consejera Tavore. Parece que la relación con su emperatriz es ahora más tirante. ¿He conjeturado bien? Una noticia inquietante, dado lo que nos aguarda.

Keneb apartó la mirada y después se aclaró la garganta.

—Destriant, no tengo ni idea de lo que nos aguarda, aunque parece que usted sí. En cuanto a la emperatriz, una vez más, no imagino nada que pueda dar lugar a una desconfianza mutua. La consejera es la Mano de la Emperatriz. Una extensión de la voluntad de Laseen.

—Entonces la emperatriz no se sentiría inclinada —dijo Run’Thurvian— a amputarse esa mano, ¿no? Es un alivio oírlo.

—Bien… ¿por qué?

—Porque —dijo el destriant mientras se daba la vuelta— su Decimocuarto Ejército no será suficiente.

Si la madera pudiera agotarse por una tensión incesante, los barcos de la flota imperial estaban ya al límite a dos campanadas de Isla Malaz la noche del segundo día, cuando el viento amainó de repente y una ráfaga fresca impregnó el aire; dio la sensación de que cada barco se encorvaba y se acomodaba un poco mejor entre las olas y, en lugar de un temporal seco y caluroso, llegó una brisa más suave.

A Kalam Mekhar le había dado por pasearse por la cubierta sin descanso, había perdido el apetito y tenía un nudo tenso en las tripas. Cuando se dirigía a popa por trigésima vez desde el atardecer, Ben el Rápido apareció a su lado.

—Laseen nos está esperando —dijo el mago supremo—. Y está allí Tayschrenn, como un escorpión bajo una roca. Kal, todo lo que estoy sintiendo…

—Lo sé, amigo mío.

—Como lo que sentía allá, a las afueras de Pale.

Dieron la vuelta y caminaron con lentitud. Kalam se rascó la barba.

—En aquel entonces teníamos a Whiskeyjack. Incluso a Dujek. Pero ahora… —rezongó por lo bajo, después giró los hombros.

—Hace mucho tiempo que no te veo hacer eso, Kal, ese encogimiento de hombros tuyo.

—Ya.

—Eso me había parecido. —El mago supremo suspiró, estiró la mano y cogió al asesino por el brazo cuando surgió una figura de la oscuridad delante de ellos.

La consejera.

—Mago supremo —dijo en voz muy baja—, quiero que cruce hasta el Silanda, por una senda.

—¿Ahora?

—Sí. ¿Hay algún problema?

Kalam percibió la inquietud de su amigo y se aclaró la garganta.

—Consejera. El mago supremo imperial Tayschrenn está, eh, justo ahí delante.

—No hace ningún sondeo —respondió ella—. ¿No es cierto, Ben el Rápido?

—No. ¿Cómo lo sabía usted?

Ella no hizo caso de la pregunta.

—Por una senda, de inmediato, mago supremo. Debe recoger a Violín y al soldado llamado Botella. Informe al sargento de que ha llegado el momento.

—¿Consejera?

—De echar una partida. Lo entenderá. Después, los tres deben regresar aquí, donde se reunirán conmigo, con Kalam, el puño Keneb, T’amber y Apsalar, en mi camarote. Tiene un cuarto de campanada, mago supremo. Kalam, venga conmigo, por favor.

Una de las partidas de Violín.

¡Dioses del inframundo, una partida!

Un mocasín dio un golpe seco en el costado de Botella. Este se incorporó con un gruñido, todavía muy dormido.

—¿Eres tú, Sonrisas? Ahora no… —pero no, no era Sonrisas. El corazón se le despertó con un vuelco y un tamborileo salvaje—. Oh, mago supremo, eh. Ah. ¿Qué pasa?

—En pie —siseó Ben el Rápido—. Y sin hacer ruido, maldito seas.

—Demasiado tarde —murmuró Koryk desde su petate, no muy lejos.

—Mejor que no lo sea, soldado —dijo el hechicero—. Haces otro sonido más y te meto la cabeza por el trasero del siguiente soldado.

Una cabeza se levantó de las mantas.

—Seguro que la vista sería mejor que la que tengo ahora… señor. —Después volvió a acomodarse en el suelo.

Botella se puso de pie, tenía frío pero sudaba.

Y se encontró mirando el rostro desdichado de Violín, que se cernía detrás del mago supremo.

—¿Sargento?

—Tú solo síguenos a popa, Botella.

Los tres se abrieron camino entre las formas dormidas por el centro de la cubierta.

Botella se dio cuenta de que había un extraño aroma en el aire. Conocido pero…

—Sargento, llevas esa nueva Baraja que tienes…

—Tú y tu maldita rata —murmuró Violín—, lo sabía, cabrón mentiroso.

—No fui yo —empezó a decir Botella, después se quedó callado. Dioses del inframundo, hasta yo lo encuentro patético. Intenta algo mejor—. Solo miraba por tus intereses, sargento. Tu taba afeitada en la manga, ese soy yo.

—Ja, ¿dónde habré oído eso antes, eh, Rápido?

—Callaos los dos. Vamos a cruzar ahora. Cogeos por los cinturones…

Botella parpadeó y se encontró en otra cubierta, y justo delante, unos escalones que bajaban. Que el Abismo me lleve, qué rápido. Rápido y… atroz. Ben el Rápido les hizo un gesto para que lo siguieran, bajó y tuvo que agachar el cuerpo, se detuvo tras dar tres zancadas por el pasillo y llamó a una puerta que quedaba a su izquierda. Se abrió de inmediato.

T’amber, los ojos que le daban nombre examinaron a los tres hombres apiñados en el estrecho pasillo. Después dio un paso atrás.

La consejera estaba de pie detrás de su silla, ante la mesa de mapas. El resto se había sentado y Botella se quedó mirando con expresión perturbada de unos a otros. El puño Keneb. Apsalar. Kalam Mekhar.

Violín emitió un gemido bajo.

—Sargento —dijo la consejera—, ya tiene sus jugadores.

Jugadores.

Oh.

Oh, no.

—De verdad que no creo que esto sea buena idea —dijo el sargento.

—Quizá —respondió la consejera.

—Estoy de acuerdo —dijo T’amber—. O más bien, mi participación… como jugadora. Como dije antes, Tavore…

—No obstante —interpuso la consejera, que sacó la silla vacía que había enfrente de la que estaba reservada para Violín y se sentó a la izquierda de Keneb. Después se quitó los guantes—. Explique las reglas, por favor.

Keneb observó que Violín lanzaba miradas de impotencia y desesperación tanto a Kalam como a Ben el Rápido, pero ninguno quería mirarlo a los ojos y era obvio que los dos eran desdichados. Así que el sargento se dirigió poco a poco a la última silla y se acomodó en ella.

—Es que es eso, consejera, no hay ninguna regla, salvo las que me invento sobre la marcha.

—Muy bien. Comience.

Violín se rascó la barba que empezaba a encanecer, tenía los ojos clavados en T’amber, que estaba sentada a la izquierda de la consejera, justo enfrente de Keneb.

—Esta es tu Baraja —dijo el sargento, la levantó para que la vieran y después la posó sobre la mesa—. Tiene cartas nuevas.

—¿Y qué quieres decir con eso? —preguntó la joven.

—Solo eso. ¿Y tú quién Embozado eres?

Un encogimiento de hombros.

—¿Importa?

Un gruñido de Kalam Mekhar, a la derecha de Keneb. Más allá del asesino, en el mismo lado y justo a la izquierda de Violín estaba Apsalar. Botella estaba a la derecha del sargento, con el mago supremo a su lado. El único que no tiene sitio aquí, en realidad, soy yo. ¿Dónde está Blistig? ¿Nok? ¿Temul, Nada y Menos?

—Última oportunidad —le dijo Violín a la consejera—. Lo dejamos ahora…

—Comience, sargento.

—Botella, búscanos un poco de vino.

—¿Sargento?

—Primera regla. Vino. Todo el mundo tiene su copa. Salvo el repartidor, que recibe ron. A ello, Botella.

Cuando el joven soldado se levantó, Violín recogió las cartas.

—El jugador a la derecha del repartidor tiene que servir copas durante la primera mano. —Lanzó una carta boca abajo que se deslizó torcida y se detuvo delante de Ben el Rápido—. El mago supremo tiene la última carta. La última carta se reparte la primera, pero no se enseña hasta el final.

Botella volvió con las copas. Puso la primera delante de la consejera, después T’amber, Keneb, Rápido, Kalam, Apsalar, Violín y por fin una delante de su silla vacía. Cuando regresó con dos jarras, una de vino y otra de ron falari, Violín levantó una mano y lo detuvo.

En rápida sucesión, el sargento arrojó cartas en el mismo orden que había seguido Botella para poner las copas.

De repente, ocho cartas boca arriba marcaban el campo y Violín, tras hacerle un gesto a Botella para que se acercara con el ron, empezó a hablar.

—El repartidor recibe el Soldado de la Gran Casa de Vida, pero es agridulce, lo que significa que es para él y solo para él, dado lo tardío de la hora. La silla vacía recibe la Tejedora de Vida, y la señora necesita un baño, pero a nadie le sorprende. Así que tenemos dos de Vida para empezar. —Violín observó a Botella mientras le servía el ron—. Y por eso Kalam está mirando a un Neutral. El Obelisco, la Diosa Dormida, tienes un campo invertido, Kal, lo siento, pero no se puede hacer nada. —Se tomó el ron de un trago y volvió a tender la copa, interrumpiendo así los esfuerzos de Botella por llenar las otras de vino—. Apsalar tiene el Asesino de la Gran Casa de Sombra, oh, menuda sorpresa. Es la única carta que recibe…

—¿Quieres decir que gano yo? —preguntó ella, y arqueó una ceja con gesto sardónico.

—Y pierdes, también. Buena jugada, interrumpirme así, estás aprendiendo. Y ahora, que nadie más diga una maldita cosa a menos que queráis subir las apuestas. —Se terminó la segunda copa—. Pobre Ben el Rápido, tiene que lidiar con Matavida, y eso lo mete en un agujero, pero no en el agujero en el que cree que está, en un agujero diferente. Y ahora T’amber, ha abierto la partida con esa carta. El Trono, y está cambiando de posición sin parar. La carta eje, así pues…

—¿Qué es una carta eje? —preguntó Botella, que por fin se sentaba.

—Cabrón, sabía que no podía confiar en ti. Es el gozne, por supuesto. Termínate ese vino, ahora tienes que beber ron. Eres muy listo, ¿eh? Ahora el puño Keneb, bueno, qué curioso. El Señor de los Lobos, la carta del trono de la Gran Casa de Guerra, y mira el aspecto funesto que tienen; puño, ¿dónde se oculta Larva estos días?

—En el barco de Nok —respondió Keneb, perplejo y embargado por un temor extraño.

—Bueno, eso lo saca a usted de la partida, aunque todavía tiene cuatro cartas más, dado que hemos corregido el rumbo y el cabo noreste se alza dos grados a estribor. En setenta latidos nos estaremos deslizando muy cerca de esa costa rocosa y el barco de Nok estará más cerca incluso, Larva se tirará por la borda. Tiene tres amigos viviendo en las cuevas del acantilado y aquí están sus cartas… —Tres más salieron deslizándose y se detuvieron justo más allá del centro de la mesa—. Corona, Cetro, Orbe. Hmm, vamos a pasarlas por alto de momento.

Keneb se levantó a medias.

—¿Se tira por la borda?

—Relájese, volverá. Así que llegamos a la carta de la consejera. Casa de Guerra, Guardianes del Camino, o los Muertos, el título es incierto, así que elija usted. —Violín arrojó otra carta, que se deslizó junto a la primera—. Oponn. Como pensaba. Decisiones que todavía hay que tomar. ¿Será el Empujón o el Tirón? ¿Y qué tiene eso que ver con esta? —Una que rozó la mesa y terminó justo en el centro, enfrente de Kalam y Ben el Rápido—. Heraldo de la Gran Casa de Muerte. Una carta claramente inactiva y caduca en este campo, pero veo un Guantelete Oxidado…

—¿Un qué? —preguntó Kalam Mekhar.

—Justo ahí, delante de mí. Una nueva Bebida que Botella, en su ebriedad, acaba de inventar. Ron y vino, mitad y mitad, soldado, sírvenos, y tú también, eso es lo que te pasa por poner esa cara.

Keneb se frotó la suya. No había tomado más que un solo sorbo de vino, pero ya estaba borracho. Hace calor aquí dentro. Se sobresaltó cuando aparecieron cuatro cartas en fila delante de la que ya tenía ante él.

—La Tejedora de Muerte, la Reina de Oscuridad, la Reina de Vida y, oh, el Rey Encadenado. Como cruzar un arroyo de piedra en piedra, ¿eh? ¿Espera ver a su mujer en breve, puño? Olvídelo. Ella lo ha dejado por un noble untano, y, oh, vaya, si no es el mismísimo Exent Hadar, apuesto a que no lo miró a la cara, seguro que no hizo el menor caso de usted, eso es culpabilidad y suficiencia a partes iguales, ¿sabe? Debe de haber sido la barbilla débil lo que le robó el corazón a la dama, pero mírese, señor, pero si parece aliviado y todo, y esa es una mano que nos supera a todos y aunque estaba fuera cuando se trata de ganar, vuelve a entrar cuando se trata de perder, pero en este caso, usted gana cuando pierde, así que, relájese.

—Bueno —murmuró Botella—, pos’espedo no ganad nunca’na de’sas manos.

—No —le dijo Violín—, tú lo tienes fácil. Es ella la que juega y la que toma y así… —Una carta cayó con estrépito ante el soldado de los ojos como platos—. Matamuerte. Ya puedes dormir, Botella, estás acabado por esta noche.

Los ojos del hombre se cerraron de inmediato y se fue deslizando de la silla, el mueble arañó el suelo al echarse hacia atrás. Keneb oyó que la cabeza del tipo caía con un golpe seco en los tablones, un solo golpe.

Sí, eso estaría bien. Exent Hadar. ¡Dioses, mujer, en serio!

—Bueno, ¿y cómo pasa Kalam de Heraldo de Muerte a Obelisco? Veamos. ¡Ah, El Rey de la Gran Casa de Sombra! Ese furtivo taponcete lleno de babas, ¡mira qué cara de satisfacción! A pesar del sudor en el labio superior… ¿quién se ha quedado frío aquí dentro? Manos arriba, por favor.

De mala gana… Kalam, T’amber y luego Apsalar todos levantaron las manos.

—Bueno, más feo no puede ponerse, las botellas son tuyas ahora, Apsalar, ahora que Botella está corchado. Esta es para ti, T’amber. La Virgen de Muerte, hasta aquí llegas. Estás fuera, así que relájate. Kalam tiene frío, pero no recibe otra carta porque no la necesita y ahora sé a quién empujan y de quién tiran y añadiré el nombre a la endecha que sigue. Y ahora con los de sangre caliente. Ben el Rápido recibe el Consorte Encadenado, pero él es de Siete Ciudades y acaba de salvar la vida de su hermana así que no es tan malo como podría haber sido. En cualquier caso, para ti se acabó. Bueno, ¿a quién deja eso?

Silencio por un momento. Keneb se las arregló para levantar la cabeza plúmbea, frunció el ceño y contempló el montón de cartas esparcidas por toda la mesa.

—Pues quedaríamos usted y yo, sargento —dijo la consejera en voz baja.

—¿Tiene frío? —le preguntó Violín al tiempo que se tomaba otra copa de Guantelete Oxidado.

—No.

—¿Calor?

—No.

Violín asintió y dejó la copa vacía de golpe en la mesa para que Apsalar se la volviera a llenar con vino y ron.

—Sí. —Hizo flotar una carta por toda la mesa. Se posó sobre la primera carta—. Señor de la Baraja. Ganoes Paran, consejera. Su hermano. Hasta al hierro frío, Tavore Paran, hay que templarlo. —Levantó otra carta y la posó ante él—. El Sacerdote de Vida, ja, esa sí que es buena. Se acabó la partida.

—¿Quién gana? —preguntó la consejera, el rostro pálido como la cera, en un susurro.

—Nadie —respondió Violín—. Así es la Vida. —Se levantó de repente, se bamboleó y después se tambaleó hacia la puerta.

—¡Espera! —exigió Ben el Rápido tras él—. ¡Queda la carta boca abajo que hay delante de mí! ¡Dijiste que cierra la partida!

—Acaba de hacerlo —murmuró el sargento mientras se peleaba con el cerrojo.

—Entonces ¿le doy la vuelta?

—No.

Violín salió dando tumbos al pasillo y Keneb oyó los pasos irregulares del hombre que se perdían rumbo a las escaleras que llevaban a la cubierta. El puño sacudió la cabeza y se puso en pie. Después miró a los otros.

No se había movido nadie.

Con un bufido, Apsalar se levantó y salió. Si estaba tan borracha como Keneb se sentía, no se le notaba en absoluto.

Un momento después tanto Ben el Rápido como Kalam la siguieron.

Bajo la mesa, Botella roncaba.

Keneb se dio cuenta poco a poco de que la consejera y T’amber miraban la carta a la que no habían dado la vuelta. Entonces, con un siseo de frustración, Tavore estiró la mano y la giró. Tras un momento, se levantó a medias y se inclinó sobre la mesa para leer el título.

—El Caballero de Sombra. Jamás he oído hablar de esa carta. T’amber, quién, qué…

—Yo no —la interrumpió T’amber.

—¿Tú no qué?

La mujer miró a la consejera.

—Tavore, jamás he visto esa carta y desde luego yo no la pinté.

Las dos mujeres se quedaron calladas otra vez, ambas mirando la extraña carta. Keneb luchó por concentrarse en la turbia imagen.

—Es uno de esos pieles grises —dijo.

—Tiste edur —murmuró T’amber.

—Con una lanza —continuó el puño—. Un piel gris como los que vimos en esos barcos negros… —Keneb se echó hacia atrás, la cabeza le daba vueltas—. No me encuentro muy bien.

—Por favor, quédese un momento, puño. T’amber, ¿qué acaba de pasar aquí?

La otra mujer sacudió la cabeza.

—Jamás he visto un campo tendido de ese modo. Era… caótico, perdona, no me refería a en un sentido elemental. Como una roca rebotando por un barranco, saltando de un sitio a otro, pero allí donde golpeaba, acertaba.

—¿Puedes encontrarle algún sentido?

—No mucho. Todavía no. —Dudó y examinó las cartas esparcidas por toda la mesa de mapas—. La presencia de Oponn fue… inesperada.

—El empujón o el tirón —dijo Keneb—. Alguien está indeciso sobre algo, eso es lo que dijo Violín. ¿Quién decía que era?

—Kalam Mekhar —respondió la consejera—. Pero el Heraldo de Muerte interviene…

—El Heraldo no —interpuso T’amber—, sino una versión inactiva, un detalle que creo que es crucial.

Fuera de la habitación unos gritos apagados anunciaron que tenían a la vista el puerto de Malaz. La consejera miró a Keneb.

—Puño, estas son sus órdenes para esta noche. Se queda al mando del Decimocuarto. Nadie puede desembarcar, salvo a los que yo despache en mi propio nombre. Con la excepción del Lobo de Espuma, todos los demás barcos han de permanecer en el puerto en sí; que se haga caso omiso de todas las órdenes para amarrar la flota en un malecón o embarcadero hasta que yo les informe de lo contrario.

—Consejera, cualquiera de esas órdenes, si llegan a mí, serán de la emperatriz en persona. ¿He de hacer caso omiso de ellas?

—Ha de entenderlas mal, puño. Dejo los detalles de ese malentendido a su imaginación.

—Consejera, ¿dónde estará usted?

La mujer lo estudió por un momento y después pareció tomar una decisión.

—Puño Keneb, la emperatriz me aguarda en la Fortaleza de Mock. Supongo que no aguardará hasta la mañana para hacerme llamar. —Un destello de emoción en su rostro—. Los soldados del Decimocuarto Ejército no regresan como héroes, al parecer. No expondré sus vidas a riesgos innecesarios. Hablo en particular de los wickanos y de las lágrimas quemadas khundryl. En cuanto a los perecederos, la naturaleza de su alianza depende de mi conversación con la emperatriz. A menos que las circunstancias aconsejen un cambio, supongo que su despliegue depende de Laseen, pero debo aguardar su recado sobre eso. En último caso, puño, es decisión de la espada mortal Krughava, ¿los perecederos desembarcan y se presentan ante la emperatriz como hicieron con nosotros o, si los acontecimientos se tornan desafortunados, se van de aquí? Lo que intento decir, Keneb, es que tienen que ser libres de elegir.

—¿Y la opinión del almirante Nok sobre eso?

—Estamos de acuerdo.

—Consejera —dijo Keneb—, si la emperatriz decide intentar hacer que los perecederos se queden, podríamos terminar con una batalla en el puerto de Malaz. Malazanos contra malazanos. Podría dar comienzo a una puñetera guerra civil.

Tavore frunció el ceño.

—No anticipo nada tan extremo, puño.

Pero Keneb insistió.

—Discúlpeme, pero creo que es usted la que lo ha entendido mal. Los perecederos juraron servirla a usted, no a la emperatriz.

—Eso no querrá escucharlo —dijo T’amber con un tono inesperado de frustración en la voz, se acercó a donde dormía Botella y le dio una patada que provocó un gruñido y después una tos—. Arriba, soldado. —A T’amber no parecía importarle la mirada furiosa que la consejera había clavado en ella.

No, idiota, Keneb, no es que no le importe, precisamente.

—Ya tiene sus órdenes, puño —dijo Tavore.

—Sí, consejera. ¿Quiere que saque a este infante de marina de aquí?

—No. Debo hablar con Botella en privado. Puede irse ya, Keneb. Y gracias por venir esta noche.

Estoy bastante seguro de que no tenía elección. Cuando llegó a la puerta miró atrás y contempló una vez más las cartas. El señor de los Lobos, la Tejedora de Muerte, Las Reinas de Oscuridad y Vida y el Rey Encadenado. El Señor de los Lobos… eso tienen que ser los perecederos.

Dioses del inframundo, creo que ha empezado.

En el muro de la Fortaleza de Mock que daba al puerto, Perla observaba desde el parapeto las formas oscuras de la flota imperial que giraban sin prisas y entraban en las aguas tranquilas de la bahía. Transportes enormes, como bhederin demasiado grandes, y, en los flancos, los dromones que los escoltaban, esbeltos como lobos. Los ojos de la garra se entornaron para distinguir los barcos extranjeros que navegaban en medio de los otros. Enormes, con dos cascos… formidables. Parecía haber muchos.

¿Cómo habían llegado tan rápido? ¿Y cómo sabía la emperatriz que iban a llegar? La única posible respuesta a la primera pregunta era: por una senda. Pero ¿quién entre el séquito de la consejera podía elaborar una puerta de tal poder y anchura? ¿Ben el Rápido? A Perla no le parecía muy probable. Al cabrón le gustaban los secretos, y le gustaba fingir que era un enclenque y a la vez algo bastante más letal, pero no engañaba ni impresionaba a Perla. No, el mago supremo de Tavore no tenía lo que hacía falta para abrir una brecha tan masiva.

Lo que deja a esos malditos extranjeros. Y eso sí que era inquietante. Quizá fuera el momento propicio para algún tipo de acción preventiva y encubierta. Cosa que sería, puesto que la emperatriz había llegado, posible después de todo. Y conveniente, no tenemos ni idea de quién ha llegado entre nosotros, justo al corazón del Imperio. Una armada extranjera, que llega casi sin oposición alguna… a solo unos pasos de la propia emperatriz.

Iba a ser una noche con mucho que hacer.

—Perla.

La voz era baja pero no le hizo falta darse la vuelta para saber quién había hablado. Sabía también que la emperatriz Laseen frunciría el ceño en una mueca de desaprobación si se diera la vuelta para mirarla. Las viejas costumbres. No, simple paranoia.

—Buenas noches, emperatriz.

—¿Te complace la vista?

Perla hizo una mueca.

—Ha llegado. Se puede decir que justo a tiempo para todos los implicados.

—¿Estás deseando verla otra vez?

—Viajé en su compañía durante algún tiempo, emperatriz.

—¿Y?

—Y, para responder a vuestra pregunta, me es… indiferente.

—¿Mi consejera no inspira lealtad?

—No conmigo, emperatriz. Ni, creo, con los soldados del Decimocuarto Ejército.

—Y sin embargo, Perla, ¿les ha fallado? ¿Una vez siquiera?

—Y’Ghatan…

La voz aparentemente incorpórea lo interrumpió.

—No seas idiota. Somos tú y yo, Perla, los que hablamos aquí. En absoluta privacidad. Lo que ocurrió en Y’Ghatan no se podía anticipar, nadie podría haberlo hecho. Dadas las circunstancias, las acciones de la consejera Tavore fueron las adecuadas y, de hecho, hasta loables.

—Muy bien —dijo Perla, recordando esa noche de llamas… los chillidos lejanos que podía oír desde el interior de su tienda, cuando, enfadado y herido, me escondí como un niño—. Hechos aparte, emperatriz, el asunto depende de cómo se nos percibe.

—Sin lugar a dudas.

—La consejera Tavore pocas veces sale de algún acontecimiento (por benigno o fortuito que sea) sin mácula. Y no, no entiendo por qué debería ser así.

—El legado de Coltaine.

Perla asintió en la oscuridad. Después frunció el ceño. Ah, emperatriz, ahora lo entiendo…

—Así, el héroe muerto queda… desguarnecido. Su nombre se convierte en una maldición. Sus hazañas, una mentira. —No, maldita seas, estuve lo bastante cerca para saber que no fue así. No—. Emperatriz, no funcionará.

—¿No lo hará?

—No. En su lugar, nos contaminamos todos. La fe y la lealtad se desvanecen. Todo lo que nos enorgullece se mancha. El Imperio de Malaz deja de tener héroes y, sin héroes, emperatriz, nos autodestruimos.

—Te falta fe, Perla.

—¿En qué, con exactitud?

—En la resistencia de una civilización.

—La fe que sugerís parece más una negación intencionada, emperatriz. Negarse a reconocer los síntomas porque así es más fácil. La complacencia no sirve para nada salvo para provocar la disolución.

—Puede que sea muchas cosas —dijo Laseen—, pero complaciente no es una de ellas.

—Disculpadme, emperatriz, no pretendía sugerir eso.

—Esa flota de cataramanes —dijo ella tras un momento— parece bastante siniestra. ¿Puedes percibir el poder que emana de ella?

—Un tanto.

—¿No se deduce, dada su aparición, Perla, que al aliarse con la consejera Tavore, esos extranjeros percibieron en ella algo que nosotros no hicimos? Me pregunto qué podría ser.

—No me imagino sus motivos, emperatriz; todavía he de conocerlos.

—¿Es lo que deseas, Perla?

Como anticipaba.

—La verdad es que esos motivos no me interesan en demasía.

—Al parecer no hay mucho que lo haga estos días, Perla.

¿Y quién te ha dado ese informe en concreto, emperatriz? Perla se encogió de hombros y no dijo nada.

—La flota está anclando en la bahía —dijo la emperatriz de repente, y fue a colocarse junto a Perla, las manos enguantadas posadas en la maltrecha piedra—. Allí, van a amarrar solo dos barcos. ¿Qué cree esa mujer para dar esas órdenes? Y, lo que es quizá más significativo, ¿por qué el almirante Nok no ha revocado sus órdenes? Las banderas de señales están iluminadas, después de todo. No puede haber confundido mis órdenes.

—Emperatriz —dijo Perla—, no hay suficientes amarraderos para la flota en todo el puerto. Es posible que los barcos vayan a atracar en un orden concreto…

—No.

La garra se quedó callada, pero podía sentir el sudor que le picaba bajo las ropas.

—Su primer movimiento —susurró la emperatriz, y había algo parecido a una emoción intensa (o una satisfacción oscura) en su tono.

La veleta que había sobre la torre, tras ellos, emitió un chirrido y Perla se estremeció. Sí, en una noche sin viento… Bajó la vista, contempló la ciudad y vio antorchas en las calles. Chispas en la yesca, la noticia de los recién llegados a la bahía salta de boca en boca, impaciente como la lujuria. Los wickanos han regresado y ahora la chusma se reúne… la rabia despierta.

Así pues, emperatriz, necesitas que esos barcos atraquen, que las cuerdas se lancen rápido.

Necesitas que las víctimas desembarquen, para que empiecen a rugir las llamas.

La emperatriz dio media vuelta.

—Sígueme.

Regresaron por el parapeto del vigía y cruzaron la pasarela hasta la torre en sí. Las zancadas de la mujer eran seguras, casi impacientes. Bajo el arco de la entrada, entre las dos formas envueltas en mantos y capuchas de unas garras, Perla sintió las sendas de los dos abiertas, el poder que rodaba, invisible, en sus manos ocultas.

Un pasillo largo y mal iluminado, los adoquines combados allí donde se había asentado el subsuelo, marcaban el lugar donde una grieta enorme había atravesado la fortaleza entera. Un día todo este maldito lugar se derrumbará sobre la bahía, y que se pudra. Por supuesto, los ingenieros y magos les habían asegurado a todos que no se corría ese riesgo hasta medio siglo después, o más. Una pena.

Un cruce, la emperatriz lo llevó hacia la izquierda, oh, sí, estaba familiarizada con el sitio. Donde, años atrás, había asesinado al emperador y a Danzante. Asesinato. Si se le podía llamar así. Más bien fue una cómplice involuntaria. Siguieron por otro pasillo ladeado y por fin llegaron ante las puertas de una cámara de reuniones. Donde se encontraban dos garras más, la de la izquierda se volvió al verlos y tiró de la puerta de la izquierda a tiempo para que la emperatriz pasara sin modificar el paso.

Perla la siguió, sus pasos se ralentizaron de repente en cuanto entró en la habitación.

Ante él una larga mesa con forma de T. La disposición de un tribunal. Se encontró en la intersección. Una silla más alta marcaba la cabecera, en el cabo del eje vertical y ese modesto trono estaba flanqueado por unas figuras ya sentadas, aunque las dos se levantaron con la llegada de Laseen.

Mallick Rel.

Y Korbolo Dom.

A Perla le costó un triunfo contener el asco. Justo delante de él estaban los respaldos de tres sillas a lo largo del eje horizontal. Dudó un momento.

—¿Dónde, emperatriz —preguntó—, me siento yo?

La emperatriz se acomodó en el trono y lo contempló por un momento, después alzó una fina ceja.

—Perla, no espero que asista. Después de todo, indicó que no tenía especial interés en ver a la consejera de nuevo, así que lo dispensaré de esa carga.

—Entiendo. Entonces ¿qué es lo que deseáis que haga?

El sacerdote jhistal sentado a la derecha de la emperatriz se aclaró la garganta antes de hablar.

—Una misión onerosa pero esencial, Perla, recae sobre usted. Se ha de organizar algo, ¿de acuerdo? Hay que despachar una Mano que encontrará reunida en la Puerta. Una única muerte. Un borracho que frecuenta la Posada del Colgado de Gallera. Su nombre: Banaschar. Después de lo cual, puede regresar a su alojamiento y aguardar allí sus próximas instrucciones.

Los ojos de Perla continuaron clavados en los de la emperatriz, trabados en los femeninos, pero la mujer no traicionó nada, como si lo desafiara a preguntar lo que tanto ansiaba: ¿Una garra acepta ahora órdenes de un sacerdote jhistal de Mael? ¿Un hombre al que trajeron encadenado no hace tanto tiempo? Pero sabía que el silencio de la mujer le daba la respuesta que buscaba. Apartó la vista de ella y estudió a Korbolo Dom. El bastardo napaniano vestía las galas de puño supremo. Al ver la expresión satisfecha y desdeñosa del tipo, a Perla empezaron a picarle las palmas de las manos. Dos cuchillos, mis favoritos, que rebanan poco a poco esa cara, toda ella, dioses, qué más da eso, podría enterrarle una hoja en la maldita garganta ahora mismo, quizá sería lo bastante rápido, quizá no. Ese es el problema. La garra oculta en esta habitación acabará conmigo, por supuesto, pero quizá no anticipen… no, no seas tonto, Perla. Volvió a mirar una vez más a la emperatriz y algo en la expresión de la mujer le dijo que Laseen había comprendido, en toda su extensión, los deseos con los que él contendía… y le divertían.

Con todo, Perla vaciló. Comprendió que era el momento de alzar la voz. De intentar convencerla de que había invitado a dos buitres, encaramados en ese momento uno a cada hombro, y que lo que ansiaban no eran las personas que en muy poco tiempo se sentarían ante ellos, no, lo que querían era el trono que flanqueaban. Y te matarán, Laseen. Te matarán.

—Puede irse ya —dijo Mallick Rel con voz sibilante.

—Emperatriz —se obligó a decir Perla—, por favor, pensad bien en las palabras de Tavore de esta noche. Es vuestra consejera y nada ha cambiado eso. Nadie puede cambiar eso…

—Gracias por su consejo, Perla —dijo Laseen.

La garra abrió la boca para añadir algo más y después la volvió a cerrar. Se inclinó ante su emperatriz, dio media vuelta y salió del aposento. Y así, Perla, se lo arrojas al regazo de Tavore. Todo. Maldito cobarde.

Con todo, ¿quién mató a Lostara Yil? Bueno, consejera, esa indiferencia siempre termina dando su amargo fruto.

Que así fuera. Esa noche les pertenecía a ellos. De Korbolo Dom podía encargarse otra noche, a placer, y sí, desde luego que lo haría. Y quizá también de ese lagarto sonriente de sacerdote. ¿Por qué no? Topper había desaparecido, y con toda probabilidad estaba muerto. Así que Perla actuaría en nombre del Imperio. No en nombre de Laseen, sino en el del Imperio, y ese era un ejemplo (más claro que cualquier otro que se le pudiera ocurrir) en el que las dos lealtades chocaban. Pero, como siempre con la Garra, como contigo una vez, hace mucho tiempo, emperatriz, la elección es obvia. Y necesaria.

A pesar de toda la bravuconería de sus pensamientos mientras bajaba al patio, otra voz le susurraba una y otra vez, atravesaba su cabeza una vez y otra. Una palabra que le quemaba como ácido, una palabra…

Cobarde.

Perla frunció el ceño y descendió los niveles de la torre. Una Mano aguardaba para que se le encomendara la tarea de asesinar a un antiguo sacerdote borracho. Y en eso Perla también había esperado demasiado tiempo. Podría haber forzado las cosas y haberlas sacado a la luz, haber acudido a Tayschrenn, ese malnacido prácticamente se había sepultado en vida, por no hablar de aquel nido de ayudantes ocultos. Oh, el mago supremo imperial quería estar cerca de todo. Pero sin implicarse.

Pobre Banaschar, un erudito confuso y obsesionado que solo quería hablar con un viejo amigo. Pero Mallick Rel no quería que molestaran a Tayschrenn. Porque el sacerdote jhistal tiene planes.

¿Era Laseen en realidad tan necia? Era imposible que la emperatriz confiara en ellos. Entonces ¿qué sentido tenía colocar a esos dos hombres en esa cámara? ¿Para desequilibrar a Tavore? ¿Desequilibrar? Más bien una bofetada en plena cara. ¿Es realmente necesario, emperatriz? Da igual Tavore, no puedes usar así a hombres como Mallick Rel y Korbolo Dom. Se volverán contra ti, como las víboras que son.

El riesgo de desatar falsos rumores era que podían resultar demasiado eficaces y atrapar al mentiroso en la mentira, y Perla empezó a darse cuenta de algo… una posibilidad. Para arruinar el nombre de Coltaine había que elevar el de su enemigo. Korbolo Dom, de traidor a héroe. De algún modo… no, no quiero saber los detalles. Laseen no podría ejecutar, ni siquiera encarcelar a un héroe, ¿verdad? De hecho, tendría que ascenderlo. Emperatriz, te has dejado atrapar tú sola. No, no puedo creer que no seas consciente de ello…

Ralentizó sus pasos. Había llegado a la planta principal y estaba a diez pasos de la poterna que lo llevaría por la base de la muralla, un camino de sombras que lo conducía a la puerta principal.

¿Qué intentas contarle a tu consejera, entonces? ¿El extremo peligro en el que te encuentras? Le pides a Tavore… ¿ayuda? ¿Y ella, al entrar en ese aposento, se encontrará en condiciones de ver y comprender tu ruego? Por el amor del Embozado, Laseen, esto podría salir muy, pero que muy mal.

Perla se detuvo. Podía hacer lo que había que hacer, en ese mismo momento. Acercarse a la torre del este y derribar de una patada la puerta de Tayschrenn. Y decirle al muy idiota lo que necesitaba oír. Podría…

Dos figuras encapuchadas aparecieron ante él. Garras. Las dos se inclinaron y después habló la de la izquierda.

—Garra, nos han informado de que nuestro objetivo está instalado en la Posada del Colgado. Hay un meadero en el callejón de detrás, que el tipo frecuentará durante toda la noche.

—Sí —dijo Perla, agotado de repente—. Eso sería ideal.

Las dos figuras encapuchadas que tenía delante esperaron.

—¿Hay más? —preguntó Perla.

—En estos asuntos es usted el que debe dar la orden.

—¿Qué asuntos?

—Señor, matar indeseables.

—Sí. Continúe.

—Solo eso, señor. Este objetivo nos lo comunicó… otra parte. Alguien que esperaba obediencia incontestable.

Perla entornó los ojos.

—Este asesinato de esta noche —dijo después—, no accederían a él sin mi orden directa.

—Buscamos… confirmación.

—¿No confirmó la propia emperatriz las palabras del jhistal?

—Señor, no lo hizo. No… no dijo nada.

—Sin embargo, estaba presente.

—Lo estaba.

¿Y qué tengo que pensar yo ahora? ¿Solo estaba largando cuerda suficiente? ¿O a ella también le daba miedo Tayschrenn y por tanto estaba encantada de desatar a Mallick Rel contra Banaschar? ¡Maldita sea! No sé lo suficiente. Así que, de momento, no hay alternativa.

—Muy bien. La orden está dada.

La Garra, Mallick Rel, no es tuya. Y la emperatriz se ha… abstenido. No, parece que hasta que regrese Topper, si regresa, la Garra es mía. Muy conveniente, también, Laseen, que te trajeras a seiscientos contigo…

Los dos asesinos se inclinaron y después partieron por la poterna.

Claro que, ¿por qué tenía la sensación de que era a él al que estaban utilizando? Y peor todavía, ¿por qué tenía la sensación de que ya ni le importaba? No, estaba bien. Esa noche no pensaría, solo obedecería. Mañana, bueno, ese era otro asunto, ¿no? Mañana revolveré a patadas lo que quede. Y decidiré lo que haya que decidir. Ahí lo tienes, emperatriz. Mañana, el nuevo patrón de la Garra una vez más hace limpieza general. Y quizá… quizá eso sea lo que me pides. O lo que ya me has pedido, porque no fue para la consejera para quien reuniste ese tribunal, ¿verdad? Acabas de darme el mando de seiscientos magos-asesinos, ¿no es cierto? ¿Para qué otra cosa iban a ser?

Lo cierto era que no podía adivinar lo que pensaba la emperatriz Laseen, y desde luego no era el único que se encontraba en esa tesitura.

Los nervios se le despertaron como serpientes en el estómago, nacidos de temores repentinos que era incapaz de comprender. Seiscientos…

Asúmelo, Perla. La consejera no mató a Lostara. Fuiste tú. Tú la mandaste marchar y ella murió. Y no hay más.

Pero eso no cambia nada. Lo que yo haga ahora no cambia las cosas.

Que se mueran todos.

Perla se dio la vuelta y se dirigió a sus habitaciones. Para esperar más órdenes. Seiscientos asesinos que desatar… pero ¿contra quién?

Hellian decidió que odiaba el ron. Quería otra cosa, algo no tan dulce, algo más adecuado a su naturaleza. Estaba oscuro, el viento era cálido y húmedo, pero iba amainando y el puerto de Malaz parecía susurrar una invitación, como el aliento de un amante en la nuca.

La sargento se encontraba en cubierta observando al Lobo de Espuma, que se adelantaba al resto de los barcos con el Silanda siguiendo su estela. Sin embargo, a su alrededor comenzaba a oírse el traqueteo líquido de las cadenas de las anclas que se deslizaban hasta el agua, y la nave se detuvo con un tirón bajo sus pies. Hellian miró como una loca a su alrededor y maldijo.

—Cabo —dijo.

—¿Yo? —preguntó Pejiguero tras ella.

—¿Yo? —preguntó Sinaliento.

—Eso es, tú. ¿Qué pasa aquí? Mira, hay soldados en los muelles, y admiradores. ¿Por qué no entramos? Están saludando. —Hellian les devolvió el saludo, pero no era muy probable que pudieran verlo, casi no había luces en la flota—. Oscuridad y oscuridad —murmuró la sargento—, como si fuesemos un perro medio muerto que vuelve arrastrándose a casa.

—O como si fuera muy tarde —dijo Sinaliento— y tú no tenías que estar con la amiga de tu madre, sobre todo cuando ma lo sabe y está esperando levantada con esa sartén abollada, pero a veces, ya sabes, las mujeres mayores vienen a por ti como un diablo, ¿y qué vas a hacer tú?

—Así no, idiota —siseó Pejiguero—. Más bien como esa hija de ese sacerdote y dioses del inframundo, tú corres, pero no hay quien escape de maldiciones como esas, no de las de un sacerdote, por lo menos, lo que significa que tu vida está condenada para siempre jamás, aunque a Ascua le importe un pimiento, total, está durmiendo, ¿no?

Hellian se dio la vuelta y se quedó mirando un espacio situado justo en medio de los dos hombres.

—Escucha, cabo, decídete de una puñetera vez; claro que, ni te molestes. No me interesaba. Te estaba haciendo una pregunta y si no sabes responder, entonces no digas nada.

Los dos hombres intercambiaron una mirada, después Sinaliento se encogió de hombros.

—No desembarcamos, sargento —dijo—. Acaba de llegar recado.

—¿Están locos? Por supuesto que desembarcamos, acabamos de navegar un millón de leguas. Cinco millones, incluso. Hemos soportado fuegos y tormentas, luces verdes en el cielo y noches con el tembleque, mandíbulas rotas y ese maldito pis de rhizan que llamaban vino. Eso es Ciudad Malaz, ahí delante, justo ahí, y ahí es a donde voy yo, cabo Sinaguero Pejialiento, y me da igual cuántos brazos tengas, yo voy y punto. —Se dio media vuelta, echó a andar, llegó a la barandilla, se inclinó y de repente había desaparecido.

Sinaliento y Pejiguero se quedaron mirando el uno para el otro otra vez cuando resonó un intenso chapoteo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Pejiguero.

—A que se acaba de ahogar, ¿a que sí?

—Será mejor que informemos a alguien.

—Informamos y nos metemos en un lío de verdad. Estábamos aquí plantados, después de todo. Dirán que la empujamos.

—¡Pero no la empujamos!

—Eso da igual. Ni siquiera estamos intentando salvarla, ¿no?

—¡Yo no sé nadar!

—Yo tampoco.

—Entonces deberíamos dar la alarma o algo.

—Hazlo tú.

—No, tú.

—Quizá deberíamos ir abajo, sin más, y decirle a la gente que la buscamos, pero que no la encontramos por ninguna parte.

Con eso, los dos hicieron una pausa y miraron a su alrededor. Unas cuantas figuras se movían en la oscuridad, marineros que hacían cosas de marineros.

—Nadie vio ni oyó nada.

—Eso parece. Bueno, eso está bien.

—Pues sí. Entonces nos vamos abajo ahora. Levantamos las manos y no decimos nada.

—Nada no. Decimos que no la encontramos por ninguna parte.

—Claro, eso quiero decir. Nada es lo que quiero decir. Es decir, sobre lo de caer por la borda, esas cosas.

Una nueva voz tras ellos.

—Vosotros dos, ¿qué estáis haciendo en cubierta?

Los dos cabos se volvieron.

—Nada —dijeron al unísono.

—Venga, abajo, y quedaos allí.

Los dos se largaron a toda prisa.

—Tres en tierra —dijo la joven figura ataviada como un petimetre, los ojos clavados en los dados de hueso que se detuvieron en la piedra curtida por los elementos.

Su gemela estaba de pie, contemplando la mole lejana, amenazante, de la Fortaleza de Mock, el viento nocturno acariciaba las sedas chillonas que rodeaban su esbelta forma.

—¿Ves cómo se desarrolla? —le preguntó su hermano, que recogió los dados con un barrido de la mano—. Dime de verdad, ¿tienes alguna idea, alguna en absoluto, de la tremenda fuerza con la que tuve que luchar para retener nuestra carta durante esa horrenda partida? Sigo débil, mareado. Quería sacarnos a rastras, una y otra vez y después otra. Fue horripilante.

—Heroico, sin duda —murmuró ella sin volverse.

—Tres en tierra —dijo él otra vez—. Qué… inesperado. ¿Crees que ese pavoroso descenso sobre la isla Otataral fue el responsable? Es decir, ¿para el que en estos momentos está en camino? —Se irguió y fue a reunirse con su hermana.

Se encontraban en una torre idónea que se alzaba sobre la ciudad de Malaz, al sur del río. Para la mayor parte de los ciudadanos de la ciudad, la torre parecía estar en ruinas, pero era una ilusión mantenida por el hechicero que ocupaba los aposentos inferiores, un hechicero que parecía estar durmiendo. Los gemelos, el dios y la diosa conocidos como Oponn, tenían la plataforma (y las vistas) para ellos solos.

—Desde luego es posible —admitió ella—, pero ¿no es ese el encanto de nuestros juegos, queridísimo? —Señaló con un gesto la bahía, a su derecha—. Han llegado y en estos mismos momentos algo se remueve entre los viles mortales de esos barcos, sobre todo en el Silanda. Mientras que en la feroz Fortaleza de enfrente, el nido se despierta y desliza. Habrá trabajo para nosotros esta noche.

—Oh, sí. Para ti y para mí. Tirar, empujar, tirar, empujar. —Se frotó las manos—. Lo estoy deseando.

Su hermana lo miró de repente.

—¿Podemos estar seguros, hermano, de que comprendemos a todos los jugadores? ¿A todos ellos? ¿Y si uno se oculta de nosotros? Solo uno… salvaje, inesperado, tan terrible… podríamos terminar metidos en un lío. Podríamos terminar… muertos.

—Fue ese maldito soldado —gruñó su hermano—. ¡Robarnos nuestro poder! ¡Qué arrogancia, usurparnos en nuestro propio juego! ¡Quiero su sangre!

Su gemela sonrió en la oscuridad.

—Ah, cuánto fuego en tu voz. Así sea. Arroja los dados sobre su destino. Vamos. ¡Tira!

Él la miró con fijeza y después sonrió. Dio media vuelta y una mano arrojó con un gesto brusco, los dados chocaron, rebotaron, volvieron a chocar, después giraron y resbalaron y al fin se quedaron quietos.

Los gemelos, respirando con fuerza y en perfecto unísono, se apresuraron a acercarse y se agacharon para estudiar la tirada.

Y entonces, si hubiera habido alguien presente para verlos, habrían presenciado en sus rostros perfectos expresiones perplejas. Ceños que se profundizaban, confusión que reinaba en ojos inmortales y, antes de que terminara la noche, puro terror.

Los inexistentes testigos sacudirían entonces la cabeza. Nunca, queridos dioses. Nunca os metáis con los mortales.

—Larva y tres amigos, jugando en una cueva. Un soletaken con una espada robada. Togg y Fanderay y malditos náufragos…

Atrapado desde la lectura de Violín en un pequeño camarote del tamaño de un armario en el Lobo de Espuma, Botella le daba los últimos toques al muñeco acurrucada en su regazo. Las órdenes de la consejera no tenían ningún sentido, pero no, se corrigió con una mirada enfadada, no las de la consejera. Todo, todo eso, todo pertenecía a esa belleza de ojos tostados, T’amber. En el nombre del Embozado, ¿se puede saber quién es? Oh, da igual. Solo es la milésima vez que me hago esa pregunta. Pero es esa expresión, ¿sabes?, que tiene en los ojos. Esa mirada astuta, como si se hubiera metido de cabeza en el centro de mi corazón.

Y ni siquiera le gustan los hombres, ¿verdad?

Botella estudió el muñeco y su ceño se profundizó.

—Tú —murmuró—, jamás te había visto, ¿lo sabes? Pero aquí estás, con una astilla de hierro en la tripa, dioses, eso tiene que doler, cortando sin parar, siempre cortándote por dentro. Tú, señor, estás en alguna parte de Ciudad Malaz y ella quiere que te encuentre, y no hay más. Una ciudad entera, mira tú, y yo tengo hasta el amanecer para encontrar tu rastro. —Por supuesto el muñeco ayudaría un tanto, una vez que el pobre hombre estuviera lo bastante cerca como para que Botella pudiera mirarlo a los ojos y ver el mismo dolor que en ese momento expresaban esas marcas irregulares de conchas de ostra. Eso y los costurones de viejas cicatrices en los antebrazos, pero había mucha gente con esas mismas cicatrices, ¿no?

—Necesito ayuda —dijo por lo bajo.

Arriba, las voces de los marineros cuando el barco viró hacia el amarradero y un sonido más profundo, más lejano, procedente del muelle en sí. Y la sensación era… desagradable.

Nos han traicionado. A todos.

La puerta se abrió tras él con un chirrido.

—Estamos cerca —dijo la consejera—. El mago supremo está listo para enviarlo al otro lado, lo encontrará en mi camarote. Confío en que esté listo, soldado.

—Sí, consejera. —Se volvió y estudió el rostro de la mujer en la penumbra del pasillo, donde se encontraba. La emoción extrema que experimentaba la mujer en su interior se revelaba solo en la tensión alrededor de los ojos. Desesperada.

—No debe fallar, Botella.

—Consejera, las posibilidades que tengo en contra…

—T’amber dice que debe buscar ayuda. Dice que usted sabe quién.

T’amber, la mujer de los ojos malditos. Como una leona. ¿Qué tienen, maldita sea, esos ojos?

—¿Quién es esa mujer, consejera?

Un destello de algo parecido a la comprensión en la mirada de la mujer.

—Alguien… mucho más de lo que en otro tiempo fue, soldado.

—¿Y usted confía en ella?

—Confianza. —La consejera esbozó una ligera sonrisa—. Debe de saber, joven como es, Botella, que la verdad se encuentra en el tacto. Siempre.

No, no lo sabía. No entendía. No entendía nada. Suspiró, se levantó y se metió el blando muñeco bajo el chaleco, donde quedó acurrucado junto al cuchillo envainado, bajo el brazo izquierdo. Sin uniforme, sin insignia alguna que pudiera sugerir que era un soldado del Decimocuarto, la ausencia de fetiches lo hacía sentirse desnudo, vulnerable.

—De acuerdo —dijo.

La consejera lo llevó a su camarote y se detuvo ante la puerta.

—Entre. Yo debo irme a cubierta.

Botella dudó.

—Tenga cuidado, consejera —dijo después.

La mujer abrió los ojos, muy poco, después se giró y se alejó.

Kalam se encontraba en popa, entornando los ojos para mirar la oscuridad más allá de donde estaban anclando los transportes. Le había parecido oír el cabestrante de un bote largo a unos cables de la orilla. En contra de cada puñetera orden que ha dado la consejera esta noche.

Bueno, a él tampoco le hacían gracia esas órdenes. Ben el Rápido abriendo con mucho cuidado una ranura de una puerta, incluso esa ranura podrían detectarla y eso no le convendría nada al pobre Botella. Se estaría metiendo en un nido de garras. No tendría una sola oportunidad. Y ¿quién podría colarse por el otro lado?

Todo demasiado arriesgado. Todo demasiado… extremo.

Hizo rodar los hombros, los levantó y después los encogió para intentar aliviar la tensión. Pero la rigidez volvió solo momentos después. Le picaban las palmas de las manos bajo el cuero gastado de los guantes. Decide, maldito seas. Tú decide.

Algo se escabulló por las planchas de madera a su derecha y el asesino se giró y vio un esqueleto de reptil que le llegaba a la pantorrilla, la cabeza de morro largo se ladeó y las cuencas vacías de los ojos lo miraron con atención. La cola segmentada dio un papirotazo.

—¿No hueles bien? —siseó la criatura, las mandíbulas chasqueaban sin ritmo alguno—. ¿No huele bien, Cuajo?

—Oh, sí —dijo otra voz aflautada, esa vez a la izquierda de Kalam, que miró y vio un esqueleto parecido al primero encaramado en la baranda de popa, casi a su alcance—. Sangre, fuerza, voluntad, intención, casi a la altura de nuestro cielito. Imagínate la lucha entre ellos, Telorast. ¿No sería algo digno de ver?

—¿Y dónde está? —preguntó Kalam con tono profundo—. ¿Dónde se esconde Apsalar?

—Se ha ido —dijo Cuajo meciendo la cabeza.

—Se fue —canturreó Telorast con otro papirotazo de la cola—. Ahora solo nos escondemos Cuajo y yo. Y no es que tengamos que hacerlo, por supuesto.

—Cuestión de conveniencia —explicó Cuajo—. Da miedo lo que hay por ahí esta noche. No tienes ni idea. Ni la menor idea.

—Sabemos quién está aquí, ¿sabes? Todos los que están.

Y entonces, en las aguas oscuras, Kalam oyó el crujido de unos remos. Pues sí, alguien había bajado un bote y se dirigía a la orilla. Malditos idiotas, la chusma los hará pedazos. Giró en redondo y se dirigió al centro de la cubierta.

El enorme amarradero apareció a estribor cuando el barco pareció girar y su flanco se acercó todavía más. El asesino vio subir a la consejera y se reunió con ella.

—Tenemos problemas —dijo sin más preámbulos—. Alguien se dirige a la orilla, en un bote.

Tavore asintió.

—De eso me han informado.

—Ah. ¿Y quién es?

T’amber intervino desde allí cerca.

—Hay cierta… simetría. Bastante amarga, por desgracia. En el bote, Kalam Mekhar, viaja el puño Tene Baralta y sus Espadas Rojas.

El asesino frunció el ceño.

—Quizá consideren probable —continuó T’amber— que la escolta que baje de la Fortaleza de Mock para acompañarnos resulte insuficiente contra la chusma. —Pero no parecía haber demasiada convicción en el tono de la mujer, como si fuera consciente de una verdad más profunda e invitara a Kalam a buscarla por sí mismo.

—Las Espadas Rojas —dijo la consejera— siempre tienen gran necesidad de hacer valer su lealtad.

… su lealtad…

—Kalam Mekhar —continuó Tavore, que se había acercado un poco más y había clavado los ojos en los de él—. Supongo que no se me permitirá más que una mínima escolta de mi elección. T’amber, por supuesto, y si accede, usted.

—¿No es una orden, consejera?

—No —respondió ella en voz baja, casi trémula. Y después esperó.

Kalam apartó la mirada. El dragón tiene al Embozado por los pelos de la nariz… una de las observaciones de Viol durante una de sus partidas. Hacía ya muchos años. Perronegro, ¿no? Probablemente. ¿Por qué se había acordado de esa frase? Porque sé cómo debió de sentirse el Embozado, por eso.

Espera, puedo decidir esto sin decidir nada más. ¿No? Pues claro que sí.

—Muy bien, consejera. Formaré parte de su escolta. La llevaremos a la Fortaleza de Mock.

—A la Fortaleza, sí, eso es lo que le he pedido.

Cuando la consejera se dio la vuelta, Kalam frunció el ceño y después miró a T’amber, que lo miraba de hito en hito, como si estuviera decepcionada.

—¿Pasa algo? —le preguntó a la joven.

—Hay veces —dijo ella— en las que la paciencia de la consejera supera incluso a la mía. Y puede que tú no lo sepas, pero eso ya es mucho decir.

El Lobo de Espuma se fue acercando poco a poco al amarradero.

Al otro lado del muelle de piedra el bote arañó los cantos cenagosos de los cimientos. Ataron las cuerdas a toda prisa a los aros incrustados en la argamasa y Lostara Yil observó a uno de los Espadas Rojas auparse de aro a aro y fue tejiendo una escala de nudos. Momentos más tarde había llegado a la cima del amarradero, donde acopló los ganchos de la escala a otros aros más.

Tene Baralta fue el primero en ascender, poco a poco, con torpeza, usando el único brazo que tenía y gruñendo con cada empujón que lo subía por los escalones.

Lostara, a la que se le había revuelto el estómago, lo siguió, lista para atrapar al hombre si vacilaba o resbalaba.

Es mentira. Todo ello.

Llegó a la cima, se puso en pie e hizo una pausa para colocarse bien el cinturón de las armas y el manto.

—Capitán —dijo Tene Baralta—, formen para aguardar a la consejera.

Lostara miró a la derecha y vio un contingente de la Guardia Imperial abriéndose paso entre la multitud reunida, con un oficial en medio.

Tene Baralta observó también su presencia.

—No suficientes, como sospechaba. Si esta chusma huele sangre…

Lostara se volvió hacia la compañía de Espadas Rojas y mantuvo la expresión impasible, incluso cuando una burla se deslizó en silencio por su mente: Lo que tú digas, puño. Pero no esperes que me crea nada.

En ese momento un rugido más profundo llenó el aire y el cielo sobre la bahía se incendió de repente con una luz brillante.

Banaschar guiñó los ojos entre la calima del humo y examinó la multitud, después lanzó un gruñido.

—No está aquí —dijo—. De hecho, hace días que no lo veo… creo. ¿Y usted qué, sargento mayor?

Diente Bravo se limitó a encogerse de hombros, su única respuesta a la pregunta de Tirabarro.

El soldado miró a Gentur, su silencioso compañero.

—Es que es eso, sargento mayor —dijo después—. Primero los perdemos, entonces oímos algo sobre él y lo preparamos, ¿lo ve?

El anciano peludo mostró los dientes.

—Oh, sí, Tirabarro. Ahora vete antes de que te ate un barril lleno a la espalda y te mande a dar vueltas por el puerto a paso ligero.

—No puede hacer eso, ¿verdad? —le preguntó Gentur a su compañero.

Pero Tirabarro había empalidecido.

—Usted nunca olvida, ¿verdad, señor?

—Explícaselo a tu amigo. Pero no aquí. Prueba en el callejón.

Los dos soldados se retiraron, intercambiando susurros mientras regresaban a su mesa.

—Me gusta pensar —dijo Banaschar— que una reputación desagradable es, por lo general, inmerecida. El beneficio de la duda y quizá me quede cierto rayo de fe en que la humanidad se abra paso de vez en cuando con uñas y dientes. Pero contigo, Diente Bravo, por desgracia, ese optimismo se revela como la ilusión que es en realidad.

—Vale, has acertado. ¿Y qué?

—Nada.

Oyeron gritos fuera, en la calle, un clamor de voces que después desapareció. Llevaba toda la velada pasando lo mismo. Bandas ambulantes de idiotas a la búsqueda de alguien a quien aterrorizar. El humor en la ciudad era oscuro y feo, y empeoraba con cada campanada que sonaba, y no parecía haber razón para ello, aunque Banaschar se recordó que eso acababa de cambiar.

Bueno, quizá seguía sin haber razón como tal. Solo que había llegado… un objetivo.

—Alguien está hurgando con un cuchillo —dijo Diente Bravo.

—Es la flota imperial —dijo Banaschar—. Mal momento, con todos los wickanos que hay en esos barcos, y los otros extranjeros que hay con ellos también, me imagino.

—No estás bebiendo mucho, Banaschar. ¿Estás enfermo o algo?

—Peor que eso —respondió el otro—. He tomado una decisión. Ha llegado el otoño. Se nota en el viento. Los gusanos están llegando en tropel a la orilla. Es la época de D’rek. Esta noche, hablo con el mago supremo imperial.

El sargento mayor, enfrente de él, lo miró con el ceño fruncido.

—Pensé que habías dicho que si lo hacías, terminarías muerto en cuestión de nada. A menos, por supuesto, que sea eso lo que quieres.

—Tengo planeado perder a mi perseguidor entre la multitud —dijo Banaschar en voz baja, inclinado sobre la mesa—. Iré por el puerto, al menos hasta el puente. Tengo entendido que allí tienen a la Guardia de la Ciudad, están sacando a los imbéciles descerebrados de los amarraderos; dioses, ¿hasta qué punto puede ser estúpida la gente? ¡Hay un ejército ahí fuera, en esos barcos!

—Como decía, alguien está hurgando. Estaría bien conocer a ese alguien. Para poder meterle el puño por la cara y verlo salir por la nuca. Una forma de irse sucia, pero rápida, que es más de lo que se merece el cabrón.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Banaschar.

—Da igual.

—Bueno —dijo el antiguo sacerdote con más bravuconería en la voz de la que sentía en realidad—. Es ahora o nunca. Ven mañana por la noche y te invito a una jarra de negra malazana…

—Eso me recuerda una cosa, siempre pareces encontrar dineros suficientes, ¿cómo es eso?

—Los cofres del templo, Diente Bravo.

—¿Robaste el templo de D’rek, aquí?

—¿Aquí? Esa es buena. Sí, aquí y también todos los demás que visité. Me lo fui guardando todo donde nadie salvo yo puede llegar a él. El problema es que me siento culpable cada vez que birlo algo. Nunca cojo mucho, no tiene sentido dar motivos para que me atraquen, después de todo. Pero es solo una excusa. Como te digo, es la culpa.

—Así que si haces que te maten esta noche…

Banaschar esbozó una gran sonrisa y levantó las manos en el aire.

—¡Puf! Todo. Desaparece. Para siempre.

—Buen truco, ese.

—¿Quieres que te lo deje a ti?

—¡Embozado, no! ¿Qué haría yo con cofres de dineros?

—¿Cofres? Mi querido sargento mayor, más bien habitaciones enteras. En cualquier caso, te veo mañana… o no. Y si no, entonces, un placer, Diente Bravo.

—Olvídate de eso. Mañana, como has dicho.

Banaschar asintió y retrocedió, después empezó a colarse entre la multitud hacia la puerta de la calle.

Solo en la mesa, Diente Bravo levantó poco a poco el jarro para echar un trago, los ojos casi cerrados (y para cualquiera que estuviera a más de un paso o dos de distancia, habrían parecido cerrados de verdad), así que la figura que se apresuró a levantarse y se deslizó como una víbora tras la estela de Banaschar no observó la mirada clavada del sargento mayor, los ojitos que rastreaban por un momento antes de terminarse la cerveza en tres rápidos tragos. Después, el hombretón peludo se puso en pie de un tirón, se tambaleó un poco y apoyó una mano en la mesa para recuperar el equilibrio.

Se tambaleó hasta Tirabarro y Gentur, y ambos levantaron la mirada con una expresión de culpabilidad y miedo, como si hubieran estado hablando de cosas feas. Diente Bravo se inclinó entre ellos.

—Escuchad, idiotas —les dijo por lo bajo.

—Solo estamos esperando a Forastero —dijo Tirabarro con los ojos muy abiertos—. Eso es todo. Nunca…

—Calla. ¿Veis esa serpiente en los escalones de delante? ¡Rápido!

—Se acaba… de ir —comentó Gentur guiñando los ojos—. Serpiente ha dicho. Yo diría más bien una…

—Y tendrías razón. Y el objetivo es nada menos que Banaschar. Bueno, ¿os apetece darle una sorpresita a una garra esta noche? Hacedlo y pensaré cosas buenas de los dos.

Los dos hombres ya se habían levantado.

Gentur se escupió en las manos y se las frotó.

—Yo antes soñaba con noches como esta —dijo—. Vamos, Barro. Antes de que lo perdamos.

—Se dirigen al puerto —dijo Diente Bravo—. Por el norte a las Escaleras, ¿estamos?

Observó a los dos soldados apresurarse hacia la puerta de atrás. Y por allí salieron, parecían demasiado impacientes.

El sargento mayor sabía que Tirabarro era mucho más duro de lo que parecía. Además, no creía que la garra fuera a pensar que iba a tener a alguien siguiendo su rastro. Y con las multitudes… bueno, no deberían tener demasiado problema. A los soldados les encanta matar asesinos…

Alguien tiró un puñado de dados de hueso al fondo de aquella sala de techos bajos.

Y Diente Bravo tuvo de repente un escalofrío.

Debo de estar ablandándome.

Había muchas figuras bien armadas entre la multitud que se iba reuniendo en el muelle, aunque, de momento, esas armas permanecían bajo mantos pesados mientras agentes selectos se iban colocando en las posiciones que les habían designado. Entre ellos se pasaban leves asentimientos, unas cuantas palabras susurradas muy de vez en cuando.

La Guardia de la Ciudad había formado una línea desigual, las picas cambiaban de posición con gesto nervioso cuando los matones más atrevidos se acercaban con burlas y amenazas.

Había wickanos en esos barcos de allí fuera.

Y nosotros los queremos.

Traidores, todos y cada uno, y ocuparse de los traidores era cosa del pueblo. ¿No estaba la propia emperatriz allí arriba, en la Fortaleza de Mock? Estaba allí para presenciar la ira imperial, ya lo ha hecho antes, ¿no? Cuando estaba al mando de la Garra.

Da igual que estéis esperando a un oficial, idiotas, las señales están encendidas y no somos imbéciles, les están diciendo a esos cabrones que entren. Que echen las amarras. Que desembarquen. ¡Míralos, los cobardes! ¡Saben que ha llegado la hora de responder a su traición!

Creednos, vamos a llenar esta bahía con cabezas wickanas, ¿no será un bonito espectáculo llegada la mañana?

¡Dioses del inframundo! ¿Qué es eso?

Un coro de voces gritó eso, o algo parecido, y se levantaron dedos que señalaban, los ojos seguían una bola ardiente de fuego que bajaba inclinada atravesando medio cielo hacia el oeste, arrastraba un penacho gris azulado de humo como la huella de una anguila en la arena negra. Iba creciendo con una rapidez alarmante.

Y entonces… desapareció… y un momento después un crujido salvaje llegó desde más allá de la bahía, donde se alzó una nube revuelta de vapor.

¡Cerca! ¿Un tercio de legua, te parece?

Menos.

No un gran impacto, sin embargo.

Debía de ser pequeña. Más pequeña de lo que parecía.

Pasó justo por encima…

¡Es un presagio! ¡Un presagio!

¡Una cabeza wickana! ¿La viste? ¡Era una cabeza wickana! ¡Enviada por los dioses!

Distraído por un momento por la bola de fuego que se precipitó y que pareció aterrizar justo más allá de la bahía, la garra Saygen Maral empezó a abrirse camino una vez más. Al asesino le complacía la masa palpitante entre la que se movía, una masa que se asentaba una vez más, aunque con más anticipación que antes.

Algo más adelante, la multitud había ralentizado los pasos del antiguo sacerdote, y menos mal, puesto que ya nada iba según lo planeado. El objetivo debería haberse acomodado en el establecimiento de Gallera para pasar allí toda la velada, y lo más probable era que la Mano estuviera cercando el callejón que había detrás de la posada para aguardar allí a que él se pusiera en contacto con ellos con los detalles necesarios.

Señalar la calavera, solían llamarlo. Identificar al objetivo allí mismo, en el momento, en persona. La recompensa después de seguir al necio a veces durante semanas enteras: presenciar el asesinato. Fuera como fuera, tal y como estaban saliendo las cosas, esa noche tendría que mancharse él las manos con la sangre del objetivo, una vez que se había tomado la decisión de matar al borracho.

Un aunamiento muy conveniente de las lealtades divididas de Saygen Maral. Adiestrado desde niño por la Garra Imperial (desde que se lo habían llevado del lado de su madre muerta, a los catorce años, durante la Criba de las Brujas de la Cera, en el arrabal del Ratón tantos años atrás), su descontento con la emperatriz había tardado mucho en surgir e incluso entonces, si no hubiera sido por el amo jhistal, jamás habría encontrado un modo de centrarse, ni siquiera propósito. Por supuesto, descubrir con exactitud cómo había muerto su madre había ayudado de forma considerable.

El Imperio estaba podrido hasta la médula y él sabía que no era la única garra en darse cuenta de ello, igual que no era el único que seguía las órdenes del amo jhistal; la mayor parte de la Mano que estaba bajando de la Fortaleza de Mock pertenecía al fantasmagórico Guante Negro, que era el nombre de la organización espectral de Mallick Rel. En realidad, no había forma de saber cuántos miembros de la Garra Imperial se habían pasado de bando (cada agente no era consciente más que de otros tres, que formaban una discreta célula), en sí misma la clásica estructura de la Garra.

En cualquier caso, el patrón de la Garra, Perla, había confirmado la orden de matar a Banaschar. Un pensamiento reconfortante.

Permaneció diez pasos por detrás del antiguo sacerdote, plenamente consciente de la violencia que hervía entre la chusma (alentados por los gritos idiotas de «¡Un presagio!» y «¡Una cabeza wickana!»), pero llevaba sobre su persona ciertos objetos investidos con hechicería que fomentaban la falta de atención de todos aquellos junto a los que pasaba a toda prisa y además mitigaban su ira por unos instantes, por muy groseros y dolorosos que fueran los codazos.

Ya estaban cerca de los muelles, había agentes del amo jhistal entre la multitud arremolinada, la provocaban y hacían de ella una chusma más desagradable y beligerante con gritos y exhortaciones en los momentos más oportunos. No más de cincuenta soldados de la Guardia de la Ciudad se enfrentaban a una masa que alcanzaba ya los cientos, una presencia demasiado escasa que había coordinado con todo cuidado una incompetencia selectiva entre los oficiales de los cuarteles cercanos.

Observó un séquito de soldados ataviados con armas y armaduras más pesadas que escoltaban a un oficial de alto grado hacia el muelle central, ante el que en ese momento se cernía el buque insignia de la consejera. El capitán, como bien sabía Saygen Maral, estaba impartiendo una serie de lo más propicia de órdenes imperiales. Y esas, a su vez, conducirían de forma inexorable a una noche de matanzas como aquella ciudad no había experimentado jamás. Ni siquiera podría compararse la Criba en el Ratón.

El asesino sonrió.

Bienvenida a casa, consejera.

Se quedó sin aliento de repente cuando se le despertó un cosquilleo en el hombro izquierdo, bajo la ropa. Se le había avivado un pequeño fragmento de metal insertado bajo la piel y le informaba que lo estaba siguiendo alguien con propósitos asesinos. Torpe. Un homicida siempre debería enmascarar esos pensamientos. Después de todo, Mockra es el talento natural más común, no necesita ningún tipo de adiestramiento formal, ese susurro de inquietud, el vello que se pone de punta en la nuca; son demasiados los que poseen ese talento.

No obstante, hasta un asesino torpe podía disfrutar del Tirón de la Señora de vez en cuando, del mismo modo que Saygen Maral, con todas sus habilidades y preparación, podía tropezar (de un modo fatal) con el empujón del Señor.

Más adelante, a quince pasos ya de distancia, Banaschar se estaba deshaciendo de la multitud y Saygen percibió la senda del hombre, Mockra, sí, logra lo que han hecho mis objetos investidos. Desinterés, una fuga repentina, confusión, cuanto más perspicaz es la mente, después de todo, más vulnerable es a estos ataques pasivos. Para ser asesino, por supuesto, había que saber defenderse de ese tipo de hechicería. Bastaba con ser consciente de la trampa, así que Saygen Maral no estaba preocupado. Su determinación era de lo más singular.

Por supuesto tendría que eliminar antes a los que intentaban cazarlo a él.

Banaschar se dirigía a las Escaleras. Saygen podía desviarse un poco sin gran riesgo. Vio la boca de un callejón a la izquierda, donde la multitud raleaba. El asesino se dirigió allí y cuando pasó junto a la última figura, giró rápido a la izquierda y se deslizó por el callejón.

Oscuridad, basura en el suelo, una ruta serpenteante y torturada ante él. Dio cinco pasos más, encontró un hueco y se metió en él.

—Se está preparando para acabar con el borracho —siseó Gentur—. Va a rodear…

—Entonces vamos tras él —susurró Tirabarro, y empujó a su amigo.

Entraron en el callejón y avanzaron sin ruido.

Las sombras que tragaban el hueco eran demasiado profundas, demasiado opacas para ser naturales y los dos soldados pasaron de frente sin dedicarles ni un pensamiento más.

Un sonido leve que silbó junto al hombro izquierdo de Tirabarro y Gentur lanzó un gruñido, levantó las manos, se tambaleó y después se derrumbó. Tirabarro se dio la vuelta y se agachó, pero no lo suficiente porque un segundo cuadrillo diminuto lo alcanzó en el pecho, justo sobre el corazón y, todavía girando con su propio impulso, los pies del soldado resbalaron bajo él. Cayó con fuerza y la parte posterior de la cabeza crujió sobre los adoquines grasientos.

Saygen Maral estudió los dos cuerpos inmóviles durante un momento más, después volvió a cargar las ballestas en espiral que llevaba atadas a las muñecas. Primer disparo, base del cráneo. Segundo disparo, corazón, ese fue pura suerte, porque estaba apuntando a la parte baja del vientre. Supongo que el tipo no quería todo ese dolor. Una pena. En fin… ¿Qué pensaban que estaban haciendo? ¿Atracarme? Da igual, está hecho. Se colocó bien las mangas, ocultó las armas una vez más y partió tras Banaschar.

Un sexto de campanada más tarde, la garra se dio cuenta de que había perdido al tipo. En pleno ataque de pánico empezó a volver tras sus pasos, bajó por callejones y calles mientras una brisa fresca levantaba hojas marchitas que giraban al azar dibujando caminos entre los adoquines.

Emitiendo pequeños chasquidos como el revoloteo de unos dados.

Las enormes ruedas de cuerda enroscada suspendidas en un lado del embarcadero de piedra se comprimieron cuando el Lobo de Espuma empujó todo su volumen contra ellas; después, la nave se alejó deslizándose otra vez por un momento, hasta que las cuerdas, atadas a los enormes bolardos del muelle, se tensaron. Los tablones de desembarco traquetearon y se colocaron con unos golpes secos; el capitán de la guarnición y sus guardias ya bajaban por el amarradero. Hicieron caso omiso con toda intención de la tropa de Espadas Rojas que permanecían en posición de firmes enfrente de los tablones, con su comandante tuerto y manco.

Algo había golpeado el mar más allá de la flota anclada y el sonido atronador del impacto todavía despertaba ecos, la oscuridad volvía a barrerlo todo tras la estela de aquella bola de fuego brillante. El olor a vapor impregnaba el aire.

A Keneb le había parecido que había habido una peculiar falta de reacción a ese acontecimiento, al menos por parte de la consejera y T’amber. Había habido muchos gritos, gestos contra el mal de ojo y luego charlas animadas entre los soldados, pero eso solo era de esperar.

Afrontémoslo, admitió Keneb, el momento no era el más propicio. No era de extrañar que los cientos que componían la chusma que los esperaba estuvieran dando gritos sobre malos presagios.

La atención del puño recayó una vez más en el contingente que se acercaba.

—Van a subir a bordo, consejera —dijo Keneb mientras la mujer se preparaba para desembarcar.

Tavore frunció el ceño, después asintió y dio un paso atrás. T’amber se colocó a la izquierda de la consejera.

Unas botas golpearon los tablones y el capitán se detuvo a un solo paso de la cubierta del barco. Miró a su alrededor, como si intentara decidir qué hacer a continuación.

Keneb se adelantó y se dirigió a él.

—Buenas noches, capitán. Soy el puño Keneb, octava legión, Decimocuarto Ejército.

Una brevísima vacilación y después un saludo militar.

—Puño Keneb. Traigo órdenes para la consejera Tavore Paran. ¿Me permiten subir a bordo?

—Por supuesto —dijo Keneb.

Llegaron hasta ellos lo que en su mayoría eran gritos y maldiciones ininteligibles procedentes de las multitudes arremolinadas tras una fila de soldados en el puerto, muchas de ellas eran burlas dirigidas a las Espadas Rojas. Al oír esos sonidos, el capitán sufrió un ligero estremecimiento, pero después continuó avanzando hasta que llegó frente a la consejera.

—La emperatriz la espera —dijo— en la Fortaleza de Mock. En su ausencia, el mando del Decimocuarto Ejército recae de forma temporal sobre mí, en lo que respecta al desembarco y la retirada de las tropas.

—Entiendo —dijo Tavore.

El capitán cambió de postura, inquieto, como si hubiera estado esperando algún tipo de protesta, como si la falta de reacción a sus palabras fuera lo último que hubiera anticipado.

—Parece que los transportes están anclando en la bahía, consejera.

—Sí, eso parece, capitán.

—Tendrá que haber una contraorden inmediata.

—Capitán, ¿cómo se llama?

—¿Consejera? Mis disculpas. Soy Rynag. Capitán Rynag, de la Guardia Imperial Untana.

—Ah, entonces ha acompañado a la emperatriz hasta la isla. Su puesto habitual es como oficial en la Guardia de Palacio.

Rynag se aclaró la garganta.

—Exacto, consejera, aunque de forma automática mis responsabilidades se han ampliado…

—T’amber —lo interrumpió la consejera—. Por favor, recoge a Kalam Mekhar. Está, según creo, en popa una vez más. —La consejera estudió al capitán durante un momento más y después le preguntó—: ¿La emperatriz ordena que me reúna con ella a solas?

—Eh, bueno, no dio detalles concretos…

—Muy bien…

—Disculpe, consejera. No dio detalles concretos, como he dicho, salvo una excepción.

—¿Oh?

—Sí. El mago supremo Adaephon Delat ha de permanecer a bordo hasta nueva orden.

Tavore frunció el ceño por un momento antes de contestar.

—Muy bien.

—Creo que estaba hablando sobre dar una contraorden para que los barcos no anclen en la bahía…

—Le dejo eso a usted, capitán Rynag —dijo la consejera cuando reapareció T’amber seguida por Kalam un paso por detrás—. Utilizaremos su escolta, así como las Espadas Rojas del puño Baralta para garantizarnos el paso por entre esa chusma. —Y con eso y un gesto dirigido a T’amber y el asesino para que la siguieran, la consejera desembarcó.

Aturdido, el capitán los vio cruzar hasta el amarradero. Unas cuantas órdenes bruscas a los guardias imperiales reunidos allí y un gesto descuidado a Tene Baralta y sus soldados para que formaran y los dos grupos salieron en incómoda compañía y flanquearon a Tavore y sus dos acompañantes. Después, el grupo partió.

Rynag se volvió y miró a Keneb.

—¿Puño?

—¿Sí?

—Y bien…

—Las cosas no van según lo planeado, capitán. —Keneb se acercó más y posó de golpe la mano en el hombro del oficial—. Píenselo así, podría ser peor. Me corrijo. Es mucho peor.

—Ya no —soltó el hombre de repente, al final se había enfadado—. Ahora estoy yo al mando del Decimocuarto Ejército, puño Keneb, y estas son mis órdenes. Utilice las banderas de señales para comunicarse con el almirante Nok. Las escoltas deben retirarse y zarpar sin demora rumbo a Unta. Utilice las banderas de señales para comunicarse con la flota extranjera, deben anclar fuera de la bahía, a este lado de los bajíos, en el cabo situado al norte de la Fortaleza de Mock. Un barco piloto los guiará. Por último, utilice las banderas de señales para comunicarse con los transportes, estableceremos un sistema de números; a partir de entonces, en grupos de quince, levarán anclas y se dirigirán a los amarraderos designados. El desembarco dará comienzo lo antes posible, puño. Además, los soldados deben ir desarmados, los equipos bien sujetos para su transporte.

Keneb se rascó la mandíbula cubierta por una barba incipiente.

—¿Por qué se queda ahí parado sin hacer nada, puño Keneb?

—Estoy intentando decidir, capitán, por dónde empezar.

—¿A qué se refiere?

—De acuerdo, da igual. En primer lugar, ya esté usted al mando del Decimocuarto Ejército o no, desde luego no supera en rango al almirante Nok. Hágale todas las señales que usted quiera, que él hará exactamente lo que le plazca.

—Tengo instrucciones de la emperatriz…

—Necesitará ver esas órdenes, capitán. En persona. El almirante es muy estricto con el protocolo. ¿Deduzco que tiene dichas órdenes?

—¡Pues claro que las tengo! ¡Muy bien, hágale señal de que suba a bordo!

—Por desgracia, no obedecerá.

—¿Qué?

—Y ahora, en cuanto a los perecederos… la flota extranjera, capitán Rynag, el único mando que reconocen, dadas las circunstancias, es el suyo propio. Por supuesto, haga su solicitud, pero asegúrese de que es una solicitud. No vaya a ser que se ofendan; y, capitán, de verdad, usted no quiere que se ofendan.

—No me está dejando más alternativa que relevarlo del mando, puño.

—¿Disculpe?

—Le he dado varias órdenes, pero usted continúa ahí…

—Bueno, es que ese es el problema, capitán. No se puede cumplir ni una sola de sus órdenes, el imperativo que las anula no lo pueden desafiar ni usted ni la mismísima emperatriz.

—¿De qué está hablando?

—Sígame, por favor, capitán —dijo Keneb.

Fueron hasta popa. Los enormes transportes se cernían en la bahía, a corta distancia, como bestias gigantes dormidas.

—Cierto —dijo Keneb—, la oscuridad oculta, y por eso es comprensible que no lo haya entendido todavía. Pero permítame dirigir su mirada, capitán, a la primera bandera de señales que hay en los barcos cercanos, una bandera idéntica a la de los dromones de Nok. En un momento, cuando esa nube deje atrás la luna, con la bendición de Oponn, habrá luz suficiente para ver. Hay un edicto, capitán, que concierne a la propia supervivencia. Parece olvidar que tanto el Decimocuarto Ejército como la Flota Imperial acaban de llegar de Siete Ciudades.

La nube se deslizó y descubrió la luna desdibujada, calinosa, y entonces hubo luz suficiente que lamió olas, barcos y banderas para que Rynag los viese. El capitán se quedó sin aliento y medio se atragantó.

—¡Dioses del inframundo! —susurró.

—Y Siete Ciudades —continuó Keneb con voz serena— fue golpeada por una plaga muy virulenta. Que, como puede ver ahora, hemos traído sin querer con nosotros. Así que, capitán, ¿entiende ahora por qué no podemos obedecer sus órdenes?

El hombre se giró en redondo para mirarlo, los ojos llenos de terror y pánico.

—¿Y este maldito barco? —preguntó con voz ronca—. ¿Y el otro que acaba de atracar? Puño Keneb…

—Libres de la peste, los dos, capitán, al igual que el barco del que se bajaron las Espadas Rojas. No habríamos amarrado junto a él si fuera de otro modo. En cualquier caso, aparte de las banderas de señales, no hay ningún contacto entre los barcos. Por razones obvias. Supongo, si cree que la emperatriz insistiría, no obstante, en que todos y cada uno desembarquemos sin reparar en la masacre que nuestra presencia provocaría en Isla Malaz (y, de forma inevitable, en todo el continente), puede insistir en anular nuestro gesto colectivo de compasión y misericordia. No cabe la menor duda de que el nombre del capitán Rynag alcanzará un estatus legendario, al menos entre los devotos de Poliel; no hay nada de malo en ver el lado bueno, ¿no le parece?

El grupo marchaba cada vez más cerca del muro de beligerancia que bloqueaba las calles. Kalam soltó los cuchillos largos en sus vainas. Echó un vistazo y se encontró caminando junto a la capitán Lostara Yil, que parecía profundamente infeliz.

—Sugiere que todos saquéis las armas en cualquier momento —le dijo el asesino—. Debería bastar para que se apartaran.

Ella lanzó un gruñido.

—Hasta que empiecen a volar ladrillos.

—Lo dudo. Estamos aquí por la emperatriz, no por ellos. A los que estas personas están deseando hincarles el diente están ahí fuera, en los transportes. Los wickanos. Las lágrimas quemadas khundryl.

—Muy astuta, la treta —dijo Lostara por lo bajo—, esas banderas.

—El puño Keneb.

—¿En serio?

—Sí. —Después, Kalam sonrió—. La Tejedora de Muerte. Una mentira más bonita no la encontrarás. Viol debe de estar sonriendo de oreja a oreja, si no se está ahogando.

—¿Ahogando?

—Se lanzó por la borda antes de que el Silanda metiera los remos, supongo yo; lo más probable es que Gesler y Tormenta fueran también con él.

Justo entonces llegaron a la fila de la Guardia de la Ciudad, que se separó para dejarlos pasar.

Las armas sisearon al salir de las vainas y los escudos se levantaron en manos de las Espadas Rojas.

Y, tal y como había predicho Kalam, las multitudes quedaron en silencio, vigilantes, y se apartaron a ambos lados para dejar que el grupo siguiera avanzando.

—Bueno —dijo el asesino por lo bajo—, tenemos por delante un paseo largo y aburrido. Gran idea, por cierto, capitán, que tu puño decidiera actuar por su cuenta.

La mirada que le lanzó la mujer hizo sudar a Kalam por debajo de la ropa cuando ella le preguntó a su vez:

—¿Lo fue, Kalam Mekhar?

—Bueno…

La capitán volvió a mirar al frente.

—El puño —dijo con un susurro— ni siquiera ha empezado.

Bueno… oh, eso no es nada bueno.

Tras la tropa, la multitud se cerró de nuevo y empezaron a surgir nuevos gritos, esa vez de horror.

—¡Banderas de peste! ¡En los transportes de la bahía! ¡Banderas de peste!

En unos momentos la beligerancia se escurrió como el pis por una pierna y el terror los cogió entre esas mismas piernas y apretó con fuerza; la multitud empezó a escabullirse en todas direcciones, pero a un solo instante de sumirse en un pánico puro, frenético. Kalam se guardó la sonrisa para sí.

Un ruido muy leve, pero el estrépito de los dados rebotando y resbalando había alertado a Banaschar. Esa noche el Gusano estaba despierto, y con ella el regreso de la antigua sensibilidad del ex sacerdote al susurro de la magia. En rápida sucesión a partir de entonces, mientras se desviaba de su camino y encontraba un callejón sin salida en el que agazaparse con el corazón martilleándole en el pecho, sintió múltiples pulsos de hechicería, una puerta que se abría deslizándose, solo una ranura, un tapiz invisible que se desenredaba de repente, con violencia, y luego, al fin, un temblor en el suelo, como si algo terrible e inmenso acabara de pisar la tierra seca de la isla.

Mareado a causa de las sucesivas oleadas de poder virulento, Banaschar se irguió una vez más, una mano contra un muro mugriento para no caerse, después se puso en marcha, de regreso, de vuelta al puerto.

No hay elección, no hay elección. Necesito ver… entender…

Al acercarse pudo oler el pánico en el aire, acre y amargo, y de inmediato vio figuras mudas que pasaban junto a él a toda prisa, los comienzos de un éxodo. Rostros crispados por el miedo pasaron a su lado, borrosos, otros oscurecidos por la rabia, como si alguien hubiera acabado con sus planes de repente y no hubiera tiempo todavía para encontrar un modo de reagruparse, no hubiera oportunidad ya de pensar bien las cosas.

Ha ocurrido algo.

Quizá tenga que ver con esa roca que cayó o lo que fuera.

En los viejos tiempos, un acontecimiento así la víspera del otoño, la víspera de la llegada de D’rek a la tierra mortal… bueno, habríamos inundado las calles. Habríamos salido de los templos alzando nuestras voces a los cielos. Y los cofres rebosarían porque sería inconfundible…

Los pensamientos se fueron apagando, se desvanecieron y no dejaron más que un sabor a ceniza en la boca. Fuimos tan idiotas. El cielo baja, el mundo se vuelve del revés, las aguas lo bañan todo. ¡Nada de esto, nada de nada, nada tiene que ver con nuestros preciosos dioses!

Llegó a la amplia avenida que daba a los muelles. La gente se movía por todos lados. Si quedaba rabia, estaba dando vueltas sin dirección alguna. Algún inmenso deseo se había… despuntado.

Al pasar junto a una anciana, Banaschar estiró el brazo hacia ella.

—Oiga —dijo—. ¿Qué ha pasado?

Ella levantó la cabeza, furiosa, y se soltó como si el tacto del hombre pudiera contaminarla.

—¡Barcos con la peste! —siseó la mujer—. ¡Apártate de mí!

Banaschar la soltó, se detuvo y se quedó mirando los barcos que llenaban la bahía.

Ah, las banderas…

Banaschar olisqueó el aire.

¿Poliel? No te percibo, no estás… ahí fuera. Ni en ningún otro sitio, ahora que lo pienso. Entornó los ojos. Y luego, poco a poco, sonrió.

En ese momento una mano pesada cayó con un golpe seco sobre su hombro izquierdo, le dio la vuelta…

Y alguien chilló.

Salió de un tirón del remolino de aguas negras, sucias. Se irguió, el cieno y la grava chorrearon por su cuerpo, anguilas sedientas de sangre cayeron aleteando y se retorcieron en las rocas cubiertas de barro, en la cerámica rota y los fragmentos de ladrillo bajo el muelle de madera. Un paso más y luego otro, pesados, arañando el suelo.

Un muro basto justo delante que revelaba capas de varios niveles de las calles, baluartes, viejas cloacas que se remontaban a la juventud de la ciudad, antes de que los humanos hubiera forjado siquiera el hierro, cuando el sistema de alcantarillado era una red subterránea magnífica, eficiente, bajo calles planas. En total, asideros de sobra para las manos y los pies, dada la suficiente determinación, fuerza y voluntad.

De las tres cosas, allí de pie, enfrente de ese muro, le habían proporcionado de sobra.

Más pasos.

Y luego, trepar. Nadie conocía a quien había llegado a Ciudad Malaz.

Jadeando, la mujer se apoyó en un muro. Menudo error, intentar nadar con toda esa armadura. ¡Y luego esas malditas anguilas! Había salido del agua cubierta de aquellos malditos bichos. Manos, brazos, piernas, cuello, cabeza, cara, colgando y retorciéndose y seguramente emborrachándose todas y cada una de ellas, y no tenía la menor gracia tener que quitárselas. Aprietas demasiado y lo salpican todo de sangre, una cosa negra y maloliente. Pero había que apretar para poder cogerlas bien porque esas bocas se agarraban como liendres y dejaban enormes verdugones redondos en la carne, fruncidos y supurantes.

Llegó tambaleándose a la orilla como una especie de bruja gusano, o demonio, ja, ese chucho que llegó a olisquearla había echado a correr como un poseso, ¿eh? Estúpido perro.

La rampa de una cloaca, bastante empinada, pero había escalones en los lados, así que pudo ir siguiéndola y después la subida, que casi había acabado con ella, pero de eso nada. La sed era un amo exigente. El amo más exigente de todos. Pero había tirado la armadura, allí abajo, hasta las rodillas de barro en el cieno del fondo, con la quilla del maldito barco a punto de arrancarle la cabeza, se llevó el yelmo, ¿no? Y si esa correa no se hubiera roto de forma tan conveniente… en fin, que incluso había tirado el cinturón de las armas. Nada que empeñar, y eso era un problema. Salvo por ese cuchillo, pero era el único cuchillo que tenía, el único que le quedaba.

Con todo, tenía sed. Tenía que quitarse el sabor de la sopa de puerto de la boca, sobre todo ese primer jadeo después de salir pataleando a la superficie, cuando se le había metido el cadáver hinchado de una rata asquerosa (eso sí que había estado a punto de acabar con ella), ¿y si hubiera estado viva e impaciente por metérsele por la garganta? Había tenido pesadillas con eso, una vez. Durante una temporada sin beber, sí, pero eso era lo que pasaba en las temporadas sin beber, te recordaban que el mundo era horrible, feo y miserable, y que había cosas ahí fuera que iban a por ti. Arañas, ratas, anguilas, orugas.

¿Había habido una multitud allí arriba? Ya no quedaban muchos y los que se acercaban a ella no hacían más que gritar y salir corriendo con una especie de extraño pánico ciego. Se pasó la mano por los verdugones que le escocían en la cara, parpadeó para apartarse más barro de los ojos, levantó la cabeza y miró a su alrededor.

Y ahora, ¿quién es ese?

Sobriedad repentina, resolución repentina, una ráfaga de incandescencia al rojo vivo que le purgó el cerebro y quién sabía qué más.

Y ahora ahora ahora, pero ¿quién, oh, quién es ese? Justo ahí, no, no te des la vuelta, demasiado tarde. ¡Je, je, demasiado demasiado demasiado tarde tarde tarde!

Hellian avanzó poco a poco, tan silenciosamente como pudo y se colocó justo detrás de él. Sacó el cuchillo con la mano derecha y estiró la izquierda. Cinco pasos más…

Saygen Maral salió del callejón. El objetivo había dado media vuelta, el muy cabrón. Pero ahí estaba, ni a diez pasos de distancia, y pocas personas a su alrededor. Qué conveniente. Dejaría de ser sutil. A veces compensaba recordarles a los ciudadanos que la Garra siempre estaba presente, siempre estaba lista para hacer lo que hiciera falta.

El asesino sacó de debajo del manto una daga embadurnada con paraltina, la cogió con mucho cuidado y avanzó.

Había una mujer mirando con fijeza a Banaschar, una cosa llena de canas, empapada, con una anguila colgándole debajo de la oreja izquierda y llagas redondas por toda la piel expuesta; la gente, al verla, huía despavorida. Sí, parece que tiene la peste, pero no la tiene. Debe de haberse caído al agua o algo así. Da igual.

Volvió a mirar la espalda de su objetivo, avanzó con agilidad, sus pasos no hacían el menor ruido. Le daría la vuelta al idiota para sorprender la muerte en los ojos del hombre. Siempre era más placentero así, la fiebre de poder que atravesaba a toda velocidad al asesino cuando los ojos se encontraban y brotaba el reconocimiento, junto con el dolor y la conciencia repentina de la muerte inminente.

Sabía que era adicto a esa sensación. Pero no se podía decir que fuera el único, ¿verdad?

Con una media sonrisa, Saygen Maral se acercó por detrás al borracho, estiró el brazo y lo cogió por el hombro, después le dio la vuelta y el cuchillo que tenía en la otra mano salió con un susurro del manto y se precipitó…

Un chillido resonó por la avenida.

Cuando a Banaschar le dieron la vuelta, vio (en la cara del hombre que tenía enfrente) una expresión de conmoción y después de consternación…

Una mujer había cogido el antebrazo del hombre (un brazo en cuyo extremo había un cuchillo resplandeciente, manchado) y mientras Banaschar miraba sin terminar de comprender del todo, la vio clavar el tacón de la mano en la articulación del codo de ese brazo, que partió con limpieza. El cuchillo se soltó, salió volando y cayó con un ruido metálico en los adoquines, al tiempo que la mujer, gruñendo algo por lo bajo, bajaba de un tirón el brazo roto y clavaba la rodilla en la cara del hombre.

Un crujido salvaje, la sangre salpicó cuando la cabeza cayó hacia atrás, los ojos muy abiertos; la mujer retorció el brazo y obligó al hombre a caer boca abajo sobre el empedrado. Después se precipitó sobre él, lo cogió por el pelo con las dos manos y empezó a machacarle sistemáticamente el cráneo contra la calle.

Y entre crujido y crujido, impacto e impacto, iba diciendo algo entre dientes.

—¡No…

Crujido

—te…

Crujido

—atrevas!

Crujido

—¡Este es…

¡Crujido!

—mío!

Horrorizado, Banaschar bajó el brazo, cogió a aquella terrible aparición por el chaleco empapado y la apartó a rastras.

—¡Por el amor del Embozado, mujer! ¡Le has hecho pedazos el cráneo! ¡Es todo pulpa! ¡Para! ¡Para!

La mujer se liberó de un tirón, se volvió contra él y con el mismo movimiento le puso la punta del cuchillo justo bajo el ojo derecho. El rostro femenino, mugriento, repleto de hoyos, manchado de sangre, se crispó en una mueca burlona.

—¡Tú! ¡Por fin! ¡Estás arrestado! —gruñó.

Y alguien chilló avenida abajo. Otra vez.

A treinta pasos de distancia, Violín, Gesler y Tormenta, todos se quedaron mirando la conmoción que se producía no lejos de la boca de un callejón. Un intento de asesinato interrumpido (con una ferocidad letal) por una mujer…

Gesler cogió de repente el brazo de Violín.

—¡Oye, esa de ahí es Hellian!

¿Hellian? ¿La sargento Hellian?

Y entonces la oyeron hacer un arresto.

Al tiempo que unos chillidos hendían el aire calle abajo y unas figuras empezaban a salir disparadas del puerto. Y ahora, ¿de qué va todo eso? Da igual. Con los ojos todavía clavados en Hellian, que estaba forcejeando con el pobre hombre que parecía tan borracho como ella (¿el marido de la sargento?), Violín vaciló, después sacudió la cabeza.

—Imposible.

—Y que lo digas —dijo Gesler—. Bueno, Viol, nos vemos en una campanada, ¿no?

—Sí. Hasta entonces.

Los tres soldados echaron a andar y casi de inmediato se separaron, Gesler y Tormenta torcieron hacia el sur por una ruta que los llevaría al otro lado del río por el primer puente, Violín continuó por el oeste y se adentró en el corazón del distrito Central.

Dejó atrás los gritos frenéticos, aterrados, del extremo norte del paseo del puerto de los Muelles Centrales, que parecían, a pesar del ritmo que llevaba Violín, ir acercándose cada vez más.

Peste. Chico listo, Keneb. ¿Me preguntó cuánto tiempo durará la treta?

Y luego, al llegar a las conocidas calles del lado de la bahía del parque Colina del Cuervo, lo inundó una oleada de placer.

Eh. Estoy en casa. Imagínate. ¡Estoy en casa!

Y allí, a diez pasos nada más, la fachada de una tiendecita, poco más que una puerta estrecha bajo un toldo medio deshecho del que colgaba un disco de hojalata pulida, en su superficie un símbolo grabado al ácido. Un ratón en llamas. Violín se detuvo delante y dio unos golpes secos en la puerta. Era mucho más sólida de lo que parecía. Llamó unas cuantas veces más hasta que oyó el chasquido de unos cerrojos al correrse al otro lado. La puerta se abrió una ranura. Uno ojo pequeño y legañoso lo contempló por un momento y después se retiró.

Un empujón y la puerta se abrió de par en par.

Violín entró. Un rellano con unas escaleras que subían. El propietario ya estaba a medio camino, tiraba de una pierna rígida bajo unas caderas torcidas, la túnica de color azul medianoche se arrastraba como una cola imperial. En una mano llevaba un farol que se agitaba de un lado a otro y arrojaba sombras salvajes. El sargento lo siguió.

La tienda de la planta de arriba estaba atestada, el botín de un saqueador que había estado en cien batallas, en cien ciudades conquistadas. Armas, armaduras, joyas, tapices, fardos de valiosa seda, estandartes de enemigos caídos, estatuas de héroes desconocidos, reyes y reinas, de dioses, diosas y espíritus demoníacos. Violín miró alrededor cuando el anciano encendió dos faroles más.

—Te ha ido bien, Tak —dijo.

—La has perdido, ¿verdad?

El sargento se estremeció.

—Perdón.

Tak se metió detrás de una amplia mesa lacada y se sentó con cuidado en un lujoso sillón que podría haber sido el trono de algún rey menor de Quon.

—Enano descuidado, Violín. Solo las hago de una en una. No hay mercado, ¿sabes?, y sí, yo mantengo mis promesas. Trabajos llenos de amor, cada vez, pero esa clase de amor no llena el estómago, no les da de comer a las esposas y a todos esos golfillos, de los cuales ni uno solo se parece a mí. —Los ojitos eran como monedas de los túmulos—. Bueno, ¿y dónde está?

Violín frunció el ceño.

—Bajo Y’Ghatan.

—Y’Ghatan. Mejor ella que tú.

—Eso mismo pensé yo.

—¿Has cambiado de opinión desde entonces?

—Mira, Tak, ya no soy ningún novato ingenuo. Puedes dejar de tratarme como si fuera un maldito aprendiz y tú mi maestro.

Unas cejas enmarañadas se alzaron.

—Venga, Violín, que no era eso. Eso es por lo que se te ha despertado dentro de esa cabezota nudosa que tienes. Las viejas costumbres y demás. Lo decía en serio. Mejor ella que tú. Con todo, ¿cuántas van ya?

—Da igual —rezongó el sargento, encontró una silla, la acercó y se derrumbó en ella—. Como te digo, te ha ido bien, Tak. ¿Cómo es que nunca te arreglaste esa cadera?

—Yo lo calculo así —dijo el anciano—, la cojera se granjea simpatías, casi un cinco por ciento. Mejor aún, como yo no digo ni mu, todos creen que soy una especie de veterano. Con mis clientes del ejército, eso es otro cinco por ciento. Y luego está el frente doméstico. Las parientas están más contentas porque todas saben que no puedo pescarlas…

—Parientas. ¿Y tú por qué te aviniste a eso?

—Bueno, cuatro mujeres se juntan y deciden que quieren casarse contigo, es como difícil decir que no, ¿estamos? Ya sé que no fue mi varonil atractivo, ni siquiera el fabrica-bebés torcido que tengo entre las piernas. Fue esta tienda nueva, y todos esos misteriosos dineros que me ayudaron a montarla otra vez. Fue la casa aquí, en el distrito Central. ¿Crees que fui el único que terminó perdiéndolo todo en el Ratón?

—Está bien, si a ti te hace feliz. Así que mantuviste la cojera. Y la promesa. ¿Y bien?

Tak sonrió; después metió la mano bajo la mesa y soltó dos pestillos, Violín oyó el estrépito metálico de un cajón oculto que caía sobre sus raíles. El anciano echó el trono hacia atrás y abrió el gran cajón, después sacó con cuidado un objeto envuelto en tela. Lo posó sobre la mesa y apartó la tela.

—Unas cuantas mejoras —ronroneó—. Más alcance, para empezar.

—¿Cuánto más? —preguntó Violín con los ojos puestos en la extraordinaria ballesta que había entre los dos.

—Súmale cincuenta pasos, calculo yo. Pero eso no lo he probado. Pero mira las varillas. Son diez tiras de hierro plegadas juntas. La banda interna tiene más flexibilidad y se va reduciendo cada vez más. El cable son cuatrocientas hebras convertidas en veinte y después envueltas en tripa de bhederin y empapadas en aceite de dhenrabi. El que tenías eran doscientas hebras convertidas en diez. Y ahora, mira la horquilla, solo tenía imitaciones de arcilla de malditos, fulleros e incendiarios, que pesaban más o menos lo que calculé…

—¿Fulleros e incendiarios?

Un asentimiento impaciente.

—¿Por qué solo malditos, me pregunté? Bueno, porque eso era lo que se quería y así fue como hicimos la horquilla, ¿no? Pero las imitaciones me dieron una idea. —Volvió a meter la mano en el cajón y sacó una granada de arcilla del tamaño de un maldito—. Así que hice soportes dentro de este para que encajaran cinco fulleros o tres incendiarios, el peso es parecido en las tres configuraciones, por cierto, los moranthianos siempre fueron muy precisos con este tipo de cosas, ¿sabes? —Mientras hablaba, cogió el objeto de arcilla, puso una mano encima, la otra debajo, y empujó en direcciones opuestas hasta que se oyó un chasquido áspero, después el anciano mostró las dos mitades de la imitación hueca—. Como te dije, mejoras. Puedes cargarla como quieras, sin ni siquiera tener que cambiar la horquilla del arco. Tengo hechas diez de estas. Vacías, son muy ligeras y no saldrás volando por la Puerta del Embozado si se te rompe una de ellas en la cartera sin querer.

—Eres un genio, Tak.

—Dime algo que no sepa.

—¿Cuánto quieres por todo esto?

Un ceño fruncido.

—No seas idiota, Violín. Me salvaste la vida, tú y Dujek me sacasteis del Ratón solo con una cadera aplastada. Me disteis dinero…

—Tak, queríamos que hicieras ballestas, como hacía ese viejo joyero antes que tú. Pero él estaba muerto y tú no.

—Eso no importa. Llámalo garantía de sustitución, para toda la vida.

Violín sacudió la cabeza, después metió la mano en la mochila y sacó un maldito de verdad.

—Veamos cómo encaja, ¿te parece?

Los ojos de Tak brillaron.

—¡Oh, sí, a ver! Después levanta el arma, comprueba cómo se equilibra, ¿ves esa grapa que hay encima del hombro? Es un refuerzo para afianzar la puntería y repartir el peso. No se te cansarán los brazos mientras sujetas y apuntas. —Se levantó—. Vuelvo ahora mismo.

Distraído, Violín asintió. Metió el maldito en la horquilla del arma y encajó la cesta acolchada abierta. El movimiento, a su vez, levantó en la base delantera de la horquilla una barra denticulada que evitaba que el maldito se saliera cuando se apuntaba el arma al suelo. Esa barra iba unida también al gatillo, que la dejaba caer de repente al nivel de la horquilla a tiempo para que el proyectil saliera volando.

—Oh —murmuró el zapador—, muy listo, Tak. —Con esa arma no había necesidad de mango. La horquilla era el lanzador.

El anciano estaba revolviendo en un cofre en la parte de atrás de la tienda.

—Bueno, dime —dijo Violín—, ¿cuántas más de estas has hecho?

—Ninguna más. Esa es la única.

—Claro. Bueno, ¿y dónde están las otras?

—En un cajón, sobre tu cabeza.

Violín levantó la mirada y vio una caja larga equilibrada sobre dos vigas ennegrecidas.

—¿Cuántas hay dentro?

—Cuatro.

—¿Idénticas a esta?

—Más o menos.

—¿Alguna más?

—Montones. Para cuando pierdas estas.

—Quiero esas cuatro de ahí arriba, Tak, y te las voy a pagar…

—Cógelas, no quiero tus dineros. Cógelas y vete a volar en mil pedazos a la gente que no te cae bien. —El anciano se irguió y regresó a la mesa.

En sus manos había algo que hizo abrir mucho los ojos a Violín.

—Dioses del inframundo, Tak…

—Lo encontré hace un año. Pensé para mí, oh, sí, siempre hay una posibilidad. Me costó cuatro medialunas de cobre.

Tak estiró los brazos y puso el violín en las manos del sargento.

—Te robaron —dijo Violín—. Es uno de los trozos de chatarra más feos que he visto jamás.

—¿Y qué más da? ¡Total, tú nunca tocas los malditos trastos!

—En eso tienes razón. Me lo llevo.

—Dos mil oros.

—Tengo doce diamantes conmigo.

—¿Y valen?

—Unos cuatro mil.

—De acuerdo, seis entonces por el violín. ¿Quieres comprar el arco también?

—¿Por qué no?

—Son otros dos mil. ¿Ves el pelo de caballo? Es blanco. Yo conocía a este caballo. Solía tirar de las carretas de basura del mismísimo templo del Embozado en las Antiguas Superiores. Pero un día al carretero le estalló el corazón y se cayó bajo los cascos del animal. Al bicho le entró un ataque de pánico y salió disparado, se metió por el ventanal enrejado de este lado del cuarto puente…

—¡Espera! ¿Ese enorme ventanal de plomo? ¿El cuarto puente?

—El de la fachada de la oficina de reclutamiento, sí…

—¡Eso es! Ese antiguo templo…

—Y no te creerás quién estaba allí plantado con media docena de reclutas patizambos cuando ese caballo chiflado irrumpió en la habitación…

—¡Diente Bravo!

Tak asintió.

—Se dio la vuelta, le echó un vistazo y clavó el puño justo entre los ojos de la bestia. Que cayó muerto allí mismo. Solo que la mitad del animal aterriza en la pierna de un chaval y se la parte, y el chaval empieza a chillar. Entonces, sin hacer el menor caso, el sargento mayor se vuelve a dar la vuelta y le dice al encargado de suministros, que tenía los ojos como platos, te lo juro, se lo oí a uno de esos reclutas, le dijo: «Estas patéticas ratas de aguas vuelven a Ashok para reunirse con su regimiento. Asegúrate de que tienen botas de agua sin agujeros». Y baja la cabeza, mira al recluta de la pierna rota que no deja de gritar y dice: «Ahora te llamas Cojo. Sí, no es muy imaginativo, pero es lo que hay. Si tú no oyes al Embozado reírse, bueno, yo sí». Y bueno, de ahí fue de donde salió este pelo de caballo.

—¿Dos mil oros por el arco?

—Con una historia así, sí, y es una ganga.

—Hecho. Y ahora vamos a bajar ese cajón, no quiero la caja. Me las cuelgo todas al hombro.

—No tienen cuerdas, y tampoco las tiene esta.

—Pues las encordamos. ¿Tienes cable de sobra?

—Tres para cada una. ¿También quieres las imitaciones?

—Desde luego, y tengo fulleros e incendiarios en esta mochila, así que vamos a cargarlas, comprobar el peso y demás. Deprisa.

—Violín, ya no se está nada bien ahí fuera, ¿sabes? Sobre todo esta noche. Huele como el antiguo Ratón.

—Lo sé, y por eso no quiero volver a salir sin este maldito ahí metido.

—Tú solo alégrate de no ser wickano.

—Al primer odia-wickanos que me encuentre, le meto este huevo por el comedor de atrás. Dime, ¿Diente Bravo todavía vive en la misma casa, abajo en el Inferior? ¿Cerca de la Torre de Obo?

—Allí está.

Hellian arrastró a Banaschar por el serpenteante callejón, al menos parecía serpentear por el modo en que no dejaban de chocar con las paredes mugrientas. Y hablaba.

—Claro, pensaste que te habías ido de rositas. De eso nada. No, estás tratando con la sargento Hellian, que lo sepas. ¿Crees que no te iba a perseguir por medio maldito mundo? Maldito idiota…

—Idiota tú. ¿Medio maldito mundo? Bajé directamente a los muelles y zarpé de regreso a Ciudad Malaz.

—¿Y creíste que con eso me habías engañado? Olvídate. Claro, la pista estaba fría, pero no lo bastante. Y ahora te tengo, un sospechoso buscado para interrogarlo.

El callejón se abría a una calle más ancha. A su izquierda había un puente. Hellian frunció el ceño y tiró de su prisionero hacia allí.

—¡Ya te lo dije la primera vez, sargento! —soltó de repente Banaschar—. Yo no tuve nada que ver con esa matanza, había pasado lo mismo en cada maldito templo de D’rek, y justo a la misma hora. No lo entiendes, tengo que llegar a la Fortaleza de Mock. Tengo que ver al mago supremo imperial…

—¡Esa serpiente! ¡Lo sabía, una conspiración! Bueno, ya me ocuparé de él más tarde. Los asesinos de masas, de uno en uno, como digo siempre.

—¡Esto es una locura, sargento! Suéltame… puedo explicarlo…

—Ahórrate las explicaciones. Antes tengo unas cuantas preguntas para ti, ¡y más vale que las contestes!

—¿Con qué? —se burló él—. ¿Explicaciones?

—No. Respuestas. Hay una diferencia…

—¿En serio? ¿Cuál? ¿Qué diferencia?

—Las explicaciones son lo que la gente usa cuando necesitan mentir. Siempre se sabe cuáles son porque esas explicaciones no explican un pimiento, y después te miran como si acabaran de aclarar las cosas cuando en realidad hicieron justo lo contrario y lo saben, y tú lo sabes y ellos saben que tú lo sabes y tú sabes que ellos saben que tú lo sabes y ellos te conocen a ti y tú los conoces a ellos y quizá sales a tomar una jarra más tarde, pero ¿quién paga la cuenta? Eso es lo que yo quiero saber.

—Vale, ¿y las respuestas?

—Respuestas son lo que me contestan cuando hago preguntas. Respuestas son cuando no tienes alternativa. Yo pregunto, tú cuentas. Yo pregunto otra vez, tú cuentas un poco más. Entonces te rompo los dedos, porque no me gusta lo que me cuentas, ¡porque esas respuestas no explican nada!

—¡Ah! ¡Así que en realidad quieres explicaciones!

—¡No hasta que me des las respuestas!

—¿Y cuáles son las preguntas?

—¿Quién dijo que tenía preguntas? Además ya sé lo que me vas a contestar. No tiene sentido preguntar, la verdad.

—Y no hay necesidad de romperme los dedos, sargento, me rindo ya.

—Buen intento. No te creo.

—Dioses del inframundo…

Hellian volvió a arrastrarlo. Se detuvo y miró a su alrededor. La sargento frunció el ceño.

—¿Dónde estamos?

—Eso depende. ¿Adónde me llevas?

—De vuelta a los barcos.

—Serás idiota… fuimos por donde no era, lo único que tenías que hacer era dar media vuelta cuando me atrapaste…

—Bueno, pues no la di, ¿no? ¿Qué es eso? —Y señaló.

Banaschar frunció el ceño y miró la estructura siniestra y mal iluminada que había detrás del muro bajo junto al que habían estado caminando. Después maldijo para sí.

—Esa es la Casa de Muerte —dijo.

—¿Qué, una especie de bar?

—No, y ni se te ocurra arrastrarme ahí dentro.

—Tengo sed.

—Tengo una idea, entonces, sargento. Podemos ir a lo de Gallera…

—¿Está muy lejos?

—Todo recto…

—Olvídalo. Es una trampa. —Tiró de él y siguieron por la fachada de la Casa de Muerte, después atravesaron un corto callejón con paredes irregulares por donde Hellian llevó a su prisionero a la izquierda una vez más. Después se detuvo y señaló enfrente.

—¿Qué lugar es ese?

—Es lo de Smiley. No quieres entrar ahí, ahí las ratas solo se meten para morirse…

—Perfecto. Me vas a invitar a una copa. Y después regresamos a los barcos.

Banaschar se pasó una mano por la cabeza.

—Como quieras. Dicen que la cerveza que hacen ahí dentro usa agua sacada de la Casa de Muerte y luego está el propietario…

—¿Qué pasa con él?

—Se rumorea que está emparentado con el viejo emperador muerto en persona, ese sitio solía ser de Kellanved, ¿sabes?

—¿El emperador era dueño de una taberna?

—Pues sí, su socio era Danzante. Y había una moza que servía que se llamaba Torva…

Hellian lo sacudió.

—Solo porque te hiciera preguntas no significa que quisiera respuestas, sobre todo no ese tipo de respuestas, ¡así que cállate!

—Perdón.

—Una copa y después volvemos a los barcos y nos damos un chapuzón…

—¿Un qué?

—Tranquilo. No hay arañas ahogadas en esta bahía.

—¡No, solo anguilas chupasangre! Como la que te cuelga detrás de la oreja. Ya te ha chupado toda la sangre de la mitad de la cara. Dime, ¿se te está entumeciendo el cuero cabelludo por un lado?

Hellian lo miró, furiosa.

—No te di permiso para hacer preguntas. La que pregunta soy yo. Que no se te olvide. —Después sacudió la cabeza. Algo largo e hinchado le chocó contra el cuello. Hellian levantó la mano y cogió la anguila. Se la arrancó de un tirón—. ¡Ay! —Miró furiosa la criatura que se retorcía en su mano, la dejó caer y la aplastó con un tacón. Un mejunje negro chorreó por los lados—. ¿Ves eso, Banaschar? Dame algún problema y te hago lo mismo.

—¿Si me cuelgo de tu oreja? En serio, sargento, esto es ridículo…

Se volvieron al oír unos murmullos en la calle, detrás de ellos. Aparecieron treinta o cuarenta vecinos que se dirigían a la calle Frontal. Algunos de ellos llevaban arcos y latas de brea ardiendo colgando de unas correas.

—¿Qué les pasa a esos? —preguntó Hellian.

—Creen que la flota está podrida de peste —dijo el antiguo sacerdote—. Supongo que quieren prenderles fuego a unos cuantos transportes.

—¿Peste? No hay peste…

—Eso lo sé yo y lo sabes tú. Pero bueno, hay otro problema —añadió cuando la chusma los vio y media docena de matones se separaron y poco a poco, con gesto siniestro, se acercaron—. Esos verdugones que te cubren, sargento, se pueden confundir con facilidad con señales de peste.

—¿Qué? Dioses del inframundo, vamos a meternos en esa taberna.

Avanzaron a toda prisa y se metieron por las puertas.

Dentro una oscuridad profunda rota solo por unas cuantas velas altas sobre unas mesas ennegrecidas. No había más que otro cliente, sentado cerca de la pared del fondo. El techo era bajo y el suelo estaba sembrado de basura. El aire denso le recordó a Hellian a un calcetín lleno de queso.

Por la derecha apareció el propietario, un dalhonesio flaco como una pica de edad indeterminada, cada ojo miraba en una dirección diferente, y ninguno se posó en Hellian ni Banaschar cuando esbozó una sonrisa empalagosa mientras se retorcía las manos.

—Ah, una cita de lo más dulce, ¿sí? ¡Vengan! Tengo una mesa, ¡sí! ¡Reservada solo para parejitas como ustedes!

—Cierra esa fea bocaza o te la coso yo —dijo Hellian—. Tú llévanos a esa maldita mesa y luego tráenos una jarra de cualquier cosa que tengas que no nos vaya a salir luego por la nariz.

Asintiendo con la cabeza, el hombre cojeó hasta una mesa y después de estirar el brazo múltiples veces, por fin consiguió coger las sillas y con muchos alardes las apartó entre la mugre.

Banaschar fue a sentarse, pero entonces se encogió.

—Dioses del inframundo, esa vela…

—¡Oh, sí! —dijo el dalhonesio muy contento—, las pocas brujas de la cera que quedan son muy generosas con Smiley. Es la historia, ¿sí?

De repente unas voces empezaron a armar jaleo en la entrada y el propietario hizo una mueca.

—Invitados no deseados. Un momento mientras los mando marchar. —Y se alejó.

Hellian soltó por fin al antiguo sacerdote y se derrumbó en la silla de enfrente.

—No intentes nada —rezongó—, no estoy de humor.

Detrás de ella, el propietario tiró de la puerta. Unas cuantas palabras discretas y a continuación amenazas a voz en grito.

Hellian vio que la mirada de Banaschar pasaba de repente junto a ella (el antiguo sacerdote tenía un buen panorama de lo que estaba pasando en la puerta), la sargento se echó hacia atrás en la silla y abrió mucho los ojos justo cuando estallaron unos chillidos entre la chusma, seguidos por los ruidos de una huida aterrada.

Hellian frunció el ceño y se dio la vuelta en la silla.

El propietario había desaparecido y en el lugar del hombre había un demonio, les daba la espalda y era lo bastante grande como para llenar la puerta entera. Una víctima se agitaba entre sus manazas y, mientras la sargento miraba, el demonio arrancó la cabeza del gritón, se inclinó en la puerta y la arrojó tras los ciudadanos que huían. Después lanzó el cuerpo decapitado en la misma dirección.

Un extraño contorno borroso y un aroma dulce, especiado, entró flotando en la taberna; el demonio desapareció y en su lugar apareció el anciano dalhonesio, que se limpiaba las manos y luego la pechera de la mugrienta túnica. Se dio la vuelta y regresó a la mesa de sus clientes.

Otra sonrisa bajo los ojos torcidos.

—La mejor cerveza, entonces, una jarra, ¡enseguida!

Hellian volvió a darse la vuelta en la silla. Su mirada se posó por un instante en el otro cliente de la pared trasera. Una mujer, una puta. La sargento lanzó un gruñido y se dirigió a la mujer.

—¡Eh, tú! ¿Hay mucho negocio?

Un bufido de respuesta y luego:

—¿A quién le importa?

—Bueno, en eso tienes razón, sí, señor.

—¡Callaos las dos! —gritó Banaschar, su voz sonaba medio estrangulada—. ¡Eso era un demonio kenryll’ah!

—No está tan mal —dijo la puta—, una vez que lo conoces.

Desde detrás de la barra les llegó el sonido de loza que se rompía y una maldición.

En grupos, en bandas, en tropas desarrapadas, las multitudes empezaron a reaparecer por el paseo de los Muelles Centrales. Había más armas entre ellos, incluso algún que otro arco. Las antorchas destellaban en la oscuridad y las voces se alzaban para impartir órdenes.

Apoyado en la proa del Silanda, amarrado justo detrás del bote que habían usado las Espadas Rojas, Koryk observó el desarrollo de los acontecimientos de la calle frontal durante un rato, después se dio media vuelta y regresó al centro de la cubierta.

—Sargento Bálsamo.

—¿Qué?

—Podríamos tener algún problemilla pronto.

—Típico —siseó Bálsamo, que se levantó y empezó a pasearse—. Viol desaparece. Gesler desaparece. Y me dejan aquí solo, y yo no tengo silbato, ¿a que no? Olor a Muerto, levántate y acércate a hablar con el puño Keneb. A ver qué quieren que hagamos.

El cabo se encogió de hombros y se dirigió a la escala de embarque.

Chapapote se estaba poniendo la armadura.

—Sargento —dijo—, tenemos el cajón de municiones de Viol abajo…

—¡Por los huevos del Embozado, tienes razón! Sepia, baja ahí. Fulleros e incendiarios, de todo lo que puedas echar mano. Rebanagaznates, ¿qué estás haciendo ahí?

—Estaba pensando en colarme entre la multitud —dijo el hombre desde la barandilla, donde había subido una pierna y estaba a punto de meterse en el agua turbia—. No suena bien, ¿eh? Hay cabecillas ahí arriba, quizá garras, y ya sabe lo que me gusta matarlos. Podría confundir más las cosas, como tendría que ser…

—Te van a hacer picadillo, idiota. No, quédate aquí, ya andamos bastante escasos de fuerzas.

Koryk se agachó cerca de Chapapote y Sonrisas.

—Viol siempre hace lo mismo, ¿eh?

—Relájate —dijo Chapapote—. Si hace falta, yo y los pesados de Gesler podemos defender el amarradero.

—¡Y lo estás deseando! —lo acusó Sonrisas.

—¿Por qué no? ¿Desde cuándo se merecen los wickanos todo este odio? Esa chusma le tiene ganas al Decimocuarto, pues muy bien, ¿para qué decepcionarlos?

—Porque tenemos órdenes de quedarnos aquí, a bordo —dijo Sonrisas.

—Es más fácil defender el amarradero que dejar que los cabrones bajen de un salto a la cubierta.

—Y volverían a salir de otro salto —predijo Koryk—, en cuanto viesen esas cabezas.

—Me muero por una pelea, Koryk.

—Está bien, Chapapote, sube y prepárate. Yo, Sonrisas y Sepia iremos justo detrás, con unas cuantas docenas de fulleros.

Corabb Bhilan Thenu’alas se reunió con ellos. El hombre se estaba atando un escudo redondo.

—Yo lo flanquearé, cabo Chapapote —dijo—. He encontrado un alfanje y tengo cierta habilidad con esa arma.

—Agradezco la compañía —dijo Chapapote, después miró a donde Narizcorta, Destello de Ingenio, Uru Hela y Cachipolla se estaban poniendo la armadura—. Seis en total, primera línea. Que intenten pasar junto a nosotros.

Reapareció Sepia arrastrando un cajón.

—Vete repartiéndolos, zapador —ordenó Bálsamo—. Después subimos a saludar a esa chusma.

Koryk cargó su ballesta y después le dio una buena palmada a Chapapote en el hombro.

—Vamos a echar un vistazo. A mí también me apetece matar a alguien.

El cabo se irguió y escupió por la borda.

—¿Y a quién no?

Capítulo 23

Los Gemelos se encontraban en su torre

cuando la matanza empezó abajo

y los dados rebotaron salvajes

para gran placer de los hermanos.

Ahora giraron de súbito,

de súbito y amargos, y esta partida

que jugaban (los mortales sangrando

y llorando en la oscuridad) vieron

a su vez, y la partida que jugaban

lanzada a un nuevo viento, un temporal

que no era el suyo.

Y así con los Gemelos

jugaron, oh, cómo jugaron con ellos.

Luna del Asesino,

Vatan Urot

Cuando tuvieron delante la Calzada de la Muralla (las escaleras que subían a la Fortaleza de Mock), Kalam Mekhar echó un vistazo tras ellos otra vez. Se iban acercando unas multitudes furtivas, parecía que se movían todas y cada una de regreso al puerto. ¿Quién estaba detrás de todo aquello? ¿Qué posible razón podía haber?

Al Decimocuarto no lo arrastrarían a una matanza. De hecho, el único resultado realista era justo lo contrario. Podían morir cientos de ciudadanos esa noche antes de que el resto se diera por vencido y huyera. Cierto, no había más que un puñado de infantes de marina en el amarradero, pero Kalam sabía de sobra que tenían municiones moranthianas. Y luego, por supuesto, estaba Ben el Rápido.

Pero no te agotes, amigo mío. Creo… El asesino metió la mano bajo los pliegues de su manto y se tranquilizó una vez más, todavía llevaba la bellota que el mago supremo le había preparado. Mi taba afeitada en la manga. Si se daba el caso, podía invocar a Rápido. Y estoy pensando…

La consejera no vaciló y comenzó su ascenso por la Calzada de la Muralla. Los otros la siguieron.

Un largo ascenso por delante, agotador, filas tras filas de escalones que habían visto lo suyo en sangre derramada. Kalam no tenía muy buen recuerdo de la Calzada de la Muralla. Ella está ahí arriba, así que baja fluyendo, nunca deja de bajar. Estaban por encima del nivel de las Haciendas Superiores y atravesaban una corriente ascendente y revuelta de brumas con el olor amargo del humo de madera. La condensación se aferraba al muro de piedra de su izquierda, como si el promontorio en sí hubiera empezado a sudar.

Las luces de las antorchas serpenteaban por las calles de abajo. Por algunos sitios resonaban las alarmas de la Guardia de la Ciudad, y de repente una hacienda estalló en llamas, se alzó humo negro, iluminado por debajo con una luz siniestra. Llegaron a sus oídos unos gritos desdibujados.

Pero ellos siguieron subiendo sin detenerse, sin una sola palabra. Nada salvo el sonido metálico apagado y el susurro de las armaduras, las botas arañando el suelo, el aliento más laborioso inhalado con cada paso. La luna borrosa surgió y arrojó una luz enfermiza sobre la ciudad y la bahía, iluminó la isla del Viejo Vigía y el borde exterior del puerto, los juncos plateados de la Isla del Barro y, más al sur, enfrente, la desembocadura del río Cuevaroja, donde se alzaban las ruinas de un templo de D’rek largo tiempo abandonado. El agua transparente de ese lado de la isla del Barro estaba atestada de transportes, mientras que las escoltas de Nok se habían colocado entre esos transportes y los cuatro dromones quon del séquito de la emperatriz Laseen, estos últimos todavía amarrados junto a los Muelles Imperiales, justo bajo la Fortaleza de Mock.

El mundo parecía de repente un pequeño grabado a los ojos de Kalam, una disposición muy elaborada de los juguetes de un niño. Si no fuera por las masas de antorchas que se iban acercando a los Muelles Centrales, las figuras apenas vistas que corrían por varias calles y avenidas y los gritos lejanos de una ciudad convulsa, el panorama tendría un aspecto casi pintoresco.

¿Estaba viendo la agonía del Imperio de Malaz? En la isla donde todo empezó, quizá allí fuera también donde se anunciara su caída, esa noche, en un torbellino de violencia caótica, absurda. La consejera aplastó la rebelión de Siete Ciudades. Este debería ser un regreso triunfal. Laseen, ¿qué has hecho? ¿Has perdido de repente el control de esta bestia loca?

Kalam sabía de sobra que el velo de la civilización era muy fino. Arrojarlo a un lado no requería demasiado esfuerzo, e incluso menos instigación. Había suficientes matones en el mundo, y esos matones podían lucir el atavío de un noble, o de un puño, o, incluso, las túnicas de un sacerdote o los ropajes de un erudito; no cabía duda de que había suficientes que ansiaban el caos y la oportunidades que este proporcionaba. Para derramar una crueldad sin sentido, para desatar el odio, para matar y violar. Cualquier excusa bastaba, incluso a veces no hacían falta ni excusas.

Por delante de él la consejera iba subiendo sin vacilación alguna, como si ascendiera por un andamio, en paz con lo que los hados habían decretado. ¿Estaba leyendo bien lo que había en su expresión? Kalam no lo sabía.

Pero estaba llegando el momento, ya no tardaría mucho, en el que tendría que decidir.

Y esperaba. Rezaba. Que el momento, cuando llegara, hiciera que su elección fuera obvia, inevitable, de hecho. Pero acechaba una sospecha, que esa elección resultaría mucho más dura de lo que se atrevía a admitir en ese momento.

¿Elijo vivir o elijo morir?

Bajó la vista y miró a su derecha, a esos cuatro barcos que había justo debajo.

Se ha traído a mucha gente con ella, ¿no?

A medio camino del parque Colina del Cuervo, Botella se detuvo contra una puerta, el corazón le martilleaba en el pecho, el sudor le chorreaba por la cara. La hechicería agitaba cada calle. Mockra. Retorcía los pensamientos de los incautos y los incrédulos, llenaba los cráneos de ansias de violencia. Y las figuras solitarias que se abrían camino contra la marea eran víctimas en potencia, él se había visto obligado a dar un rodeo hasta esa puerta por callejones estrechos y asfixiantes, había tenido que bajar por el paseo norte del río, enterrado hasta los tobillos en el barro sucio del río Malaz, donde los insectos se alzaban en enjambres voraces. Pero al menos había llegado.

Sacó un cuchillo y, temeroso de hacer más ruido todavía, rascó la puerta. La calle que tenía detrás estaba vacía, pero podía oír los disturbios que empezaban, las maderas astilladas, el chillido agudo de un caballo moribundo, y por toda la ciudad habían empezado a ladrar los perros, como si se hubiera despertado una antigua memoria lupina. Botella volvió a rascar.

La puerta se abrió de repente. Una mujer alta de pelo gris se lo quedó mirando desde arriba, sin expresión alguna.

—Agayla —dijo Botella—. Mi tío se casó con la hermana del marido de tu tía. ¡Somos familia!

La mujer dio un paso atrás.

—¡Entra aquí, a menos que te apetezca que te hagan pedazos!

—Soy Botella —dijo él mientras la seguía al interior de una botica en la que reinaban los aromas a hierbas—, no es mi nombre verdadero, pero…

—Oh, qué más da eso. Tienes las botas asquerosas. ¿De dónde vienes y por qué has elegido esta noche entre todas las noches para visitar Ciudad Malaz? ¿Té?

Botella parpadeó un momento y asintió.

—Soy del Decimocuarto Ejército, Agayla…

—Bueno, qué tontería por tu parte, ¿no crees?

—¿Disculpa?

—Deberías estar escondiéndote en los barcos con todos los demás, mi querido muchacho.

—No puedo. Es decir, me envió la consejera…

La mujer se volvió.

—¿A verme? ¿Y para qué?

—No, no es eso. Fue idea mía venir aquí. Estoy buscando a alguien. Es importante… Necesito tu ayuda.

La mujer le dio la espalda una vez más y vertió la infusión de hierbas en dos tazas.

—Ven a tomar tu té, Botella.

Cuando el joven se adelantó, Agayla lo miró otra vez a toda prisa, le metió la mano entre los pliegues del manto y sacó de golpe el muñeco. Lo estudió por un momento y después, con el ceño fruncido, sacudió el muñeco delante de la cara de Botella.

—¿Y qué es esto? ¿Tienes idea de en lo que te estás metiendo, niño?

—¿Niño? Espera un momento…

—¿Es este el hombre que necesitas encontrar?

—Bueno, sí…

—Entonces no me dejas otra alternativa, ¿no?

—¿Perdón?

Agayla volvió a meterle el muñeco entre los pliegues del manto y le dio la espalda otra vez.

—Bébete el té. Después hablaremos.

—¿Puedes ayudarme?

—¿A salvar el mundo? Bueno, sí, por supuesto.

¿Salvar el mundo? Oye, consejera, esa parte no la mencionaste.

Koryk hizo rodar los hombros para colocar bien el peso de la pesada cota de malla. La espada larga y el escudo estaban colocados en las piedras húmedas que tenía detrás. En los guanteletes sostenía la ballesta. A tres pasos a su izquierda se encontraba Sonrisas, un fullero en la mano derecha, los dientes resplandeciéndole bajo la luz sin brillo de la luna. A la derecha de Koryk estaba Sepia, agazapado sobre una colección de municiones desplegadas sobre una capa de lluvia. Entre ellas había un maldito.

—Un momento, Sepia —dijo Koryk al ver la enorme granada—. Vuelve a pasar ese maldito y que lo bajen, ¿quieres? A menos que estés planeando volar a todos los que estamos aquí, por no hablar del Silanda y el Lobo de Espuma.

El zapador levantó la cabeza y lo miró con los ojos guiñados.

—Si nos llevamos a cien de ellos con nosotros, yo encantado, Koryk. Tú no te preocupes, es para lo último que quede en pie, para entonces probablemente ya habréis caído todos.

—Pero quizá sigamos vivos…

—Intenta evitarlo, soldado. A menos que te haga feliz que la chusma se divierta con lo que quede de ti.

Koryk frunció el ceño y volvió a mirar la multitud creciente. A veinte pasos de distancia, arremolinados, gritando amenazas y feas promesas. Muchas armas peligrosas entre ellos. La Guardia de la Ciudad se había desvanecido y, de momento, lo único que parecía contener a los necios era la línea sólida de soldados con escudos trabados que se enfrentaba a ellos. Chapapote, Corabb Bhilan Thenu’alas, Uru Hela, Cachipolla, Narizcorta y Destello de Ingenio. Unas cuantas rocas y fragmentos de ladrillo se habían arrojado al campo intermedio, y a los que se acercaban se les recibía alzando los escudos casi con languidez para mantenerlos a raya.

En los flancos de la chusma estaban preparando flechas en llamas.

Intentarán prenderles fuego a los barcos de aquí primero, y así no vamos bien. No le parecía que el Silanda fuera a arder, no después de lo que Gesler les había dicho. Pero el Lobo de Espuma era otra historia. Echó un vistazo y vio al cabo Olor a Muerto cruzar la pasarela de regreso al amarradero, detrás de él estaba el puño Keneb.

—Sargento Bálsamo.

—¿Sí, puño?

Keneb miró a su alrededor.

—¿Dónde están Gesler y Violín?

—Explorando, señor.

—Explorando, entiendo. Así que no hay más, ¿no?

—Esas flechas, señor…

—El destriant Run’Thurvian me asegura que las naves amarradas estarán a salvo. Los transportes, por desgracia, son otro asunto. Les hemos hecho señales a los más cercanos y les hemos dado la orden de que se retiren hasta quedar fuera de alcance. Lo que significa, sargento, que usted y sus soldados están solos. La balista de arco del Lobo de Espuma les proporcionará apoyo.

—Se lo agradezco, señor —dijo Bálsamo, una extraña mirada perpleja en los ojos—. ¿Dónde está el asedio?

—¿Disculpe?

Olor a Muerto se aclaró la garganta y se dirigió a Keneb.

—No le haga caso, señor. Una vez que empiece la lucha, estará bien. Puño, dice que esas flechas no incendiarán los barcos; pero cuando se den cuenta las volverán contra nosotros.

Keneb asintió y miró a Sepia.

—Zapador, quiero que golpee a esos arqueros de los flancos. No espere a que muevan ellos primero. Fulleros, suponiendo que estén al alcance.

Sepia se irguió y echó un vistazo.

—Fácil, señor. Galt, Lóbulo, acercaos y coged un par de fulleros; el maldito, no, Galt, idiota, esos pequeños redondos, ¿estamos? Dos, maldito seas, nada más. Volved si necesitáis más.

—Quizá tres…

—¡No! Piénsalo, Lóbulo. ¿Cuántas manos tienes? ¿Dónde vas a sujetar el tercero, con el culo? Dos, y que no se os caigan o este amarradero entero desaparece y nosotros con él. —Se volvió—. Puño, ¿quiere que los golpeemos ahora?

—No veo por qué no —respondió Keneb—. Con un poco de suerte, el resto se desperdigará.

Unas flechas en llamas salieron siseando en busca de las jarcias del Lobo de Espuma. Los arcos y sus chisporroteos desaparecieron de repente.

Koryk lanzó un gruñido.

—Muy bonito. Más vale que te pongas a ello, Sepia. Apuesto a que la siguiente andanada viene a por nosotros.

Sepia por la derecha, Galt y Lóbulo por la izquierda. Levantaron los fulleros y después, a la orden de Sepia, arrojaron las granadas de arcilla.

Unas detonaciones que estallaron como crujidos en una piedra quebradiza y cayeron cuerpos retorciéndose, chillando.

La chusma del centro, con un rugido gutural, se lanzó a la carga.

—Mierda. —Fue uno de los de la pesada de primera línea.

Sonrisas lanzó su fullero contra el centro de la oleada.

Otra explosión, esa a solo diez pasos del muro de escudos, que se echó hacia atrás por instinto con las cabezas agachadas bajo los escudos alzados. Chillidos, figuras que caían, sangre y trozos de carne, cuerpos por el suelo haciendo tropezar a los atacantes, el frente de esa carga se había convertido en un desastre caótico, pero los de detrás continuaban presionando.

Koryk se movió hacia la derecha, podía oír a alguien gritando órdenes, una voz pesada, autoritaria, la cadencia de un oficial malazano, y Koryk quería al cabrón.

La balista montada sobre la proa del Lobo de Espuma corcoveó, el enorme proyectil salió a toda velocidad y desgarró la multitud en una veta de chorros de sangre. Un cuadrillo diseñado para abrir agujeros en cascos de barcos perforó carne y hueso sin esfuerzo, un cuerpo tras otro.

Unas cuantas flechas se precipitaron contra los soldados del embarcadero y después la multitud alcanzó la primera línea de defensa.

Indisciplinados, convencidos de que el simple peso y el impulso bastarían para hacer pedazos el muro de escudos, no estaban preparados para el empujón calculado a la perfección de los de la pesada, los largos escudos que se clavaron en ellos y las espadas que arremetieron contra ellos.

El único soldado que no estaba adiestrado para mantener un muro era Corabb Bhilan Thenu’alas y Koryk vio a Sonrisas ponerse tras el tipo mientras este lanzaba cuchilladas contra un enemigo con su alfanje. El hombre que tenía delante era enorme y empuñaba espadas cortas, con una clavaba y con la otra rebanaba, así que Corabb se colocó en una postura de defensa sostenida con el escudo redondo y el arma; al mismo tiempo, Sonrisas, que vio una abertura, lanzó un cuchillo que alcanzó al atacante en la garganta. Cuando el hombre se derrumbó, Corabb giró y el alfanje aplastó la cabeza desprotegida.

—¡Vuelve a la brecha! —chilló Sonrisas, y empujó a Corabb.

Koryk vio una figura a un lado (no era el comandante), dioses, es un mago y está preparando una senda, levantó la ballesta y apretó el gatillo.

El cuadrillo mandó al hombre dando vueltas.

Tres fulleros más estallaron entre la multitud, más atrás. De inmediato el ataque se vino abajo y el muro de escudos avanzó un paso, después otro, las armas lanzaban cuchilladas para acabar con los heridos. Varias figuras salieron disparadas y Koryk oyó a alguien a lo lejos que gritaba y mencionaba un punto de reunión; pero vio que, de momento, pocos escuchaban.

Uno menos.

En la amplia plataforma de carga y a ambos lados, decenas de cuerpos salpicaban los adoquines, voces débiles que gritaban de pena y dolor.

Dioses del inframundo, estamos matando a los nuestros.

En la cubierta delantera del Lobo de Espuma, Keneb se volvió hacia el capitán Rynag. Luchaba por contener su furia cuando habló.

—Capitán, había soldados entre esa chusma. Sin uniforme.

El hombre estaba pálido.

—Yo no sé nada de eso, puño.

—¿Qué sentido tiene todo esto? No les van a poner las manos encima al Decimocuarto.

—No… no sé. Son los wickanos, los quieren a ellos. Ha empezado un pogromo y no hay forma de detenerlo. Se ha lanzado una cruzada y hay un ejército marchando sobre las llanuras wickanas…

—¿Un ejército? ¿Qué clase de ejército?

—Bueno, una turba, pero dicen que tienen diez mil hombres y hay veteranos entre ellos.

—¿La emperatriz lo aprueba? Da igual. —Keneb se volvió una vez más y contempló la ciudad. Los cabrones se estaban reagrupando—. De acuerdo —dijo—, si esto sigue así, puede que desafíe las órdenes que me ha dado la consejera. Y que desembarque a todo el puñetero ejército…

—Puño, no puede hacer eso…

Keneb se giró en redondo.

—¡No hace mucho tiempo insistía en que lo hiciera!

—¡La peste, puño! Desataría la devastación…

—¿Y qué? Prefiero dar que recibir, dadas las circunstancias. Y ahora, a menos que la emperatriz tenga un ejército entero oculto aquí, en la ciudad, el Decimocuarto puede poner fin a este levantamiento; bien saben los dioses que tenemos experiencia más que suficiente. Y admito que me estoy planteando ponerla en práctica.

—Puño…

—Bájese de este barco, capitán. Ahora.

El hombre se lo quedó mirando.

—¿Me está amenazando?

—¿Amenazando? A Coltaine lo ataron abierto de brazos y piernas a una cruz a las afueras de Aren. Mientras el ejército de Pormqual se ocultaba detrás de las murallas de la ciudad. Siento la fuerte tentación, capitán, de clavarlo a algo parecido, aquí y ahora. Un regalo para los descreídos de ahí fuera, solo para recordarles que algunos todavía nos acordamos de la verdad. Voy a respirar hondo tres veces y si sigue aquí para entonces…

El capitán se escabulló a toda prisa.

Koryk observó al capitán bajar corriendo por la pasarela y después rodear la primera línea de infantería pesada. Parecía dirigirse a la multitud más cercana que se estaba reuniendo a la entrada de una calle ancha.

Si Koryk se lo hubiera planteado, habría pensado que la serie de oscuros pensamientos que se agolpaban en su mente (todos y cada uno listos para encontrar una voz) le daban todas las excusas que necesitaba. Pero no se lo planteó, y en cuanto a excusas, él no las necesitaba, ninguna en absoluto.

Levantó la ballesta.

Soltó el cuadrillo.

Lo observó alcanzar al capitán entre los omóplatos y vio al hombre caer boca abajo, espatarrado, con los brazos estirados a los lados.

Chapapote y los otros de esa primera línea se volvieron para estudiarlo, en silencio, sin expresión bajo los bordes de los yelmos.

Sonrisas lanzó una carcajada incrédula.

Unas botas pesadas sobre la pasarela y después la pregunta dura de Keneb.

—¿Quién ha sido el responsable de eso?

Koryk miró al puño.

—Fui yo, señor.

—Acaba de asesinar a un capitán de la Guardia del Palacio de Unta, soldado.

—Sí, señor.

Se oyó entonces a Chapapote.

—¡Vuelven a por otra tanda! Parece que los has cabreado de verdad, Koryk.

—Prueba suficiente para mí —rezongó el mestizo seti mientras empezaba a cargar otra vez la ballesta. Mientras esperaba a que Keneb hablara. Y esperaba la orden para que Bálsamo lo arrestara.

Pero en lugar de todo eso, el puño no dijo nada. Se dio la vuelta y regresó al Lobo de Espuma.

Un siseo de Sonrisas.

—Cuidado, Koryk. Espera a que Viol se entere de esto.

—¿Viol? —soltó el sargento Bálsamo—. ¿Y qué pasa con la consejera? Te van a colgar, Koryk.

—Si me cuelgan, que me cuelguen. Pero lo volvería a hacer otra vez. El cabrón quería que les entregásemos a los wickanos.

Aturdido, Keneb regresó a la cubierta central. «… Quería que les entregásemos a los wickanos…». Infantes y marineros estaban todos mirándolo, y el destriant Run’Thurvian había subido de la bodega y se le acercaba.

—Puño Keneb, esta noche no está transcurriendo bien, ¿verdad?

Keneb parpadeó.

—¿Destriant?

—Un gravísimo fallo de la disciplina…

—Lo siento —interpuso Keneb—, es obvio que no lo entiende. Hace algún tiempo la consejera proclamó el nacimiento de los Cazahuesos. ¿Qué vio ella entonces? Yo no tenía más que una sensación, casi ni una sensación siquiera. Más bien una sospecha. Pero ahora… —Sacudió la cabeza—. Tres pelotones en el amarradero defendiendo sus posiciones, ¿y por qué?

—Puño, la amenaza se percibe y ha de dársele respuesta.

—Podríamos levantar las amarras y zarpar. Pero en su lugar, aquí estamos. Aquí están, listos para sacar a mamporrazos a cualquiera que se atreva a acercarse. Listos para responder a la sangre con sangre. La traición, destriant, acecha esta noche como un dios, justo aquí, en Ciudad Malaz. —Pasó sin prisas junto a los otros, de regreso al castillo de proa—. ¿Esa balista está cargada? —preguntó.

Uno de los miembros de la tripulación asintió.

—Sí, puño.

—Bien. Se están acercando rápido.

El destriant fue a colocarse junto a Keneb.

—Puño, no lo entiendo.

Keneb apartó la mirada de los cientos que iban acercándose cada vez más.

—Pero yo sí. Lo he visto. Estamos defendiendo el amarradero ¡y ni a un solo puñetero soldado de ahí abajo le importa una mierda lo demás! ¿Por qué? —Dio unos golpes en la barandilla—. Porque estamos esperando. Estamos esperando a la consejera. Destriant, ahora somos suyos. Está decidido, ¡y el puñetero Imperio puede pudrirse entero!

Los ojos del otro hombre se fueron abriendo poco a poco ante semejante estallido, y después, con una leve sonrisa, se inclinó.

—Como diga, puño. Como usted diga.

La última puerta del pasillo del bloque de pisos, último piso. Típico. El borde del cuchillo se deslizó con facilidad entre la puerta y el marco y levantó el cerrojo. Un empujón lento, firme, echó la puerta atrás con solo un gemido levísimo de los goznes de cuero.

Violín se deslizó dentro y miró a su alrededor en la oscuridad.

Estruendosos ronquidos animales y gruñidos procedentes del catre, un olor a cerveza pasada invadía el aire cargado.

Moviéndose milímetro a milímetro, Violín fue posando la colección de ballestas en el suelo, un procedimiento que le llevó casi treinta latidos, pero ni una sola vez las notas estentóreas del sopor se detuvieron en la figura del catre.

Despojado ya de su carga, Violín se fue acercando más, respiraba despacio y con tranquilidad, hasta que se cernió sobre la cabeza greñuda de su incauta víctima.

Y entonces empezó a canturrear en un susurro.

—Tus fantasmas… hemos vuelto… para no dejarte solo jamás, para no darte jamás un momento de descanso… oh, sí, mi querido Diente Bravo, soy yo, Violín, muerto pero no desaparecido, un fantasma que regresa para perseguirte hasta tu último…

El puño surgió de la nada y entró en contacto como una roca sólida contra la cintura de Violín. Sin un solo gramo de aire en los pulmones, el sargento se derrumbó de espaldas en el suelo, donde se encogió alrededor de un dolor agónico…

Mientras Diente Bravo se ponía en pie.

—Eso no tuvo gracia, Violín —dijo mirándolo desde su altura—. Pero tú, retorciéndote ahí tirado en el suelo, eso sí que es gracioso.

—Cierra esa bocaza —jadeó Violín— y búscame una silla.

El sargento mayor lo ayudó a levantarse. Violín se apoyó con fuerza en él y se irguió poco a poco, el esfuerzo puntuado por muecas de dolor y un siseo entre dientes.

—¿Sobrevivirás?

Un asentimiento y Violín se las arregló para dar un paso atrás.

—Está bien, me lo merecía…

—No hay ni que decirlo —replicó Diente Bravo.

Se miraron el uno al otro en la oscuridad por un momento y después se abrazaron. Y no dijeron nada.

Un momento después la puerta se abrió tras ellos. Se separaron y vieron a Gesler y Tormenta, el primero llevaba dos botellas de vino y el segundo tres hogazas de pan.

—¡Por el aliento del Embozado! —se rio Diente Bravo—. ¡Los viejos cabrones, todos y cada uno han vuelto a casa!

Cuando Gesler y Tormenta posaron las vituallas en una mesita, Violín examinó el violín que se había atado a la espalda. Le complació ver que no había más daños que los que ya tenía. Sacó el arco, miró a su alrededor cuando Diente Bravo encendió un farol, acercó a una silla y se sentó.

Un momento después los tres hombres lo estaban mirando.

—Lo sé —dijo Violín—. Diente Bravo, ¿recuerdas la última vez que toqué…?

—¿Esa fue la última vez?

—Lo fue, y han caído muchos desde entonces. Amigos. Personas a las que llegamos a querer y que ahora echamos de menos, como agujeros en el corazón. —Respiró hondo y después continuó—. Lleva esperando dentro mucho tiempo. Así que, mis viejos, viejos amigos, oigamos algunos nombres.

Diente Bravo se sentó en el catre y se rascó la barba.

—Tengo uno nuevo para ti. Un soldado que envié esta misma noche y que terminó matándose. Se llamaba Gentur. Su amigo Tirabarro estuvo a punto de morir también, pero parece que la Señora le dio un tirón. Y lo encontramos a tiempo para ayudar un poco.

Violín asintió.

—Gentur. De acuerdo. ¿Gesler?

—Kulp. Baudin. Y, creo, Felisin Paran, la chica no tuvo mucha suerte y cuando aparecieron cosas buenas, escasas como fueron esas ocasiones, bueno, no supo qué hacer o qué decir. —Se encogió de hombros—. Cuando a una persona le duele lo suficiente por dentro, lo único que sabe hacer es herir a su vez. Así que, ella también. —Hizo una pausa y añadió—: Pella, Verdad.

—Y Coltaine —dijo Tormenta—. Y Duiker, y el Séptimo.

Violín empezó a afinar el instrumento.

—Buenos nombres, todos y cada uno. Yo añadiré unos cuantos más. Whiskeyjack. Seto. Trote. Y uno más, no hay nombre todavía y no es para tanto. Uno más… —Hizo una mueca—. Podría sonar un poco basto, por mucha colofonia que use. Da igual. Tengo una endecha triste en la cabeza que necesita salir…

—¿Todo triste, Viol?

—No, todo no. Os dejo los buenos recuerdos a vosotros, pero os lanzaré un susurro de vez en cuando, para haceros saber que sé lo que sentís. Ahora, poneos cómodos, llénales las copas, Gesler, esto va a llevar un rato, me imagino.

Y empezó a tocar.

La puerta pesada de la cima de la Calzada de la Muralla se abrió con un chirrido y reveló en el umbral la silueta de una forma inmensa, encorvada. Cuando la consejera llegó a ese nivel, la figura dio un paso atrás y Tavore entró en la garita, seguida por T’amber y después el puño Tene Baralta. Kalam entró en aquella sala que olía a cerrado. El aire era dulzón con los vapores empalagosos del ron.

El asesino se detuvo enfrente del portero.

—Lubben.

Una respuesta pesada, profunda.

—Kalam Mekhar.

—¿Una noche de mucho trabajo?

—No todo el mundo usa la puerta —respondió Lubben.

Kalam asintió y no dijo nada más. Continuó andando y salió al patio del torreón, los adoquines ladeados bajo los pies, la antigua torre a la izquierda, la fortaleza en sí a escasa distancia a la derecha. La consejera ya había atravesado la mitad de la explanada. Detrás de Kalam, la escolta de la Guardia Untana se separó del grupo y se dirigió a su barracón, cerca del muro del norte.

Kalam levantó la cabeza y miró con los ojos guiñados la luna turbia. Una leve brisa le rozó la cara, cálida, sofocante y seca, tironeándole del sudor de la frente. En las alturas, por algún lugar, una veleta chirrió por un instante. El asesino echó a andar tras los otros.

Dos garras flanqueaban la entrada del torreón, no la guardia habitual. Kalam se preguntó dónde estaban esa noche el puño residente y su guarnición. Seguramente en las bodegas del almacén, borrachos como cubas. Bien sabe el Embozado que es donde estaría yo si estuviera en sus botas. No el viejo Lubben, por supuesto. Ese jorobado cano era tan viejo como la propia Puerta de la Muralla, siempre había estado allí, desde la época del emperador e incluso, si los rumores estaban en lo cierto, incluso cuando Mock gobernaba la isla.

Cuando Kalam pasó entre los dos asesinos, ambos ladearon las cabezas encapuchadas en su dirección. Un saludo burlón, concluyó él, o algo peor. No respondió y se metió en el amplio pasillo.

Otra garra había estado aguardándolos y esa figura encapuchada los condujo a la escalera.

Subieron dos niveles y luego bajaron por un pasillo y se metieron en una antecámara, donde Tene Baralta les ordenó a sus espadas rojas que se quedaran, salvo su capitán, Lostara Yil. El puño mandó marchar luego a dos de sus soldados tras unas breves instrucciones impartidas en susurros. La consejera lo observó todo sin expresión alguna, aunque Kalam sintió tentaciones de llamarle la atención a Baralta sobre lo que a todas luces era un acto de independencia intencionada, como si Tene Baralta se estuviera despojando él mismo y a sus Espadas Rojas de cualquier asociación con la consejera y el Decimocuarto Ejército.

Tras un momento, la garra los hizo continuar, atravesaron otro portal y entraron en otro pasillo por el que bajaron hasta llegar a unas puertas dobles. Kalam sabía que no era la sala habitual donde se llevaban a cabo las reuniones oficiales. Era más pequeña, si el acceso servía de indicación, y estaba situada en una zona del torreón que pocas veces se frecuentaba. Dos garras más hacían guardia en la entrada, y ambas se volvieron para abrir las puertas.

Kalam observó entrar a la consejera, que luego se detuvo. Al igual que T’amber y Tene Baralta. Junto al asesino, Lostara Yil se quedó sin aliento por un instante.

Los esperaba un tribunal. Sentada enfrente de ellos estaba la emperatriz Laseen, además de Korbolo Dom (ataviado como puño supremo) y otra persona que Kalam no reconoció. De cara redonda y rasgos llenos, corpulento, vestido con sedas azules. Tenía el cabello incoloro, corto y aceitado. Unos ojos soñolientos contemplaron a la consejera con la avaricia de un verdugo.

Las mesas estaban dispuestas en forma de T invertida y esperaban tres sillas con los respaldos altos vueltos hacia los recién llegados.

Tras un largo momento, la consejera se adelantó, sacó la silla del centro y se sentó con la espalda muy recta. T’amber ocupó la silla de la izquierda de Tavore. Tene Baralta le hizo un gesto a Lostara Yil para que lo acompañara y se dirigieron al lado derecho del fondo, donde el puño permaneció en posición de firmes delante de la emperatriz.

Kalam suspiró con lentitud y se encaminó a la silla que quedaba. Se sentó y apoyó las dos manos enguantadas en la mesa llena de marcas que tenía delante.

El gordo seboso clavó la mirada en el asesino y se inclinó un poco hacia delante.

—Kalam Mekhar, ¿sí? Un gran placer —murmuró— conocerlo por fin.

—¿Lo es? Me alegro por usted… quienquiera que sea.

—Mallick Rel.

—¿Aquí en qué capacidad? —preguntó Kalam—. ¿Serpiente jefe?

—Ya es suficiente —dijo la emperatriz—. Siéntese si no queda más remedio, Kalam, pero guarde silencio. Y entienda que yo no solicité su presencia aquí esta noche.

Kalam percibió una pregunta oculta en esa afirmación, una pregunta a la que él no hizo más que encogerse de hombros. No, Laseen, no estoy listo para darte nada.

Laseen miró entonces al comandante de las Espadas Rojas.

—Tene Baralta, tengo entendido que usted escoltó también a la consejera y su séquito por la ciudad. Muy noble por su parte. Supongo que la consejera no lo invitó ni lo obligó de ningún modo. Por tanto, parece claro que desea hablar conmigo en nombre de las Espadas Rojas.

El hombre del rostro destrozado se inclinó antes de hablar.

—Sí, emperatriz.

—Continúe.

—Las Espadas Rojas fueron reclutadas por la consejera en Aren, emperatriz, momento en el que se me nombró puño del Decimocuarto Ejército. Solicito con todo respeto que vos anuléis esa orden. Las Espadas Rojas siempre han servido al Imperio de Malaz de modo independiente, como corresponde a nuestro estatus de los primeros y más importantes Guardianes Imperiales de Siete Ciudades.

La emperatriz asintió.

—No veo razón para no concederle su solicitud, comandante. ¿Desea la consejera hacer algún comentario?

—No.

—Muy bien. Comandante Tene Baralta, las Espadas Rojas pueden acuartelarse aquí, en la Fortaleza de Mock, de momento. Puede irse.

El hombre volvió a inclinarse, dio media vuelta y salió de la sala. Su capitán lo siguió.

Las puertas se cerraron una vez más tras ellos.

Laseen clavó entonces la mirada en la consejera.

—Bienvenida a casa, Tavore —dijo.

—Gracias, emperatriz.

—Los transportes del puerto despliegan la bandera de la peste, usted y yo sabemos que no hay peste alguna entre los soldados de su ejército. —Ladeó la cabeza—. ¿Qué debo pensar de este intento de engaño?

—Emperatriz, es evidente que el puño Keneb ha llegado a la conclusión de que, a pesar de las opiniones del capitán Rynag, Ciudad Malaz está en un estado de malestar civil, suficiente como para que Keneb tema por el bienestar del Decimocuarto si el ejército desembarcase. Después de todo, tengo conmigo wickanos, cuya lealtad hacia la emperatriz, podría añadir, está por encima de todo reproche. Además, tenemos una importante fuerza de lágrimas quemadas khundryl, que también han prestado sus servicios con distinción. Llevar a tierra esas tropas podría provocar un baño de sangre.

—¿Un baño de sangre, consejera? —Laseen alzó las cejas—. Al capitán Rynag se le dieron órdenes concretas para garantizar que los soldados del Decimocuarto se desarman antes de desembarcar.

—Lo que los deja a merced de la chusma exacerbada, emperatriz.

Laseen hizo un gesto de desdén.

—Emperatriz —continuó la consejera—, creo que aquí, en el corazón del Imperio, ha surgido un malentendido, que los acontecimientos comúnmente conocidos como la Cadena de Perros, y los subsiguientes en Aren, son de algún modo sospechosos. —Hizo una pausa y después reanudó su explicación—. Veo que Korbolo Dom, que estaba al mando de los mataperros renegados, y que fue capturado y arrestado en Raraku, es una vez más un hombre libre y, de hecho, puño supremo. Es más, el sacerdote jhistal y probable instigador de la matanza del ejército de Aren, Mallick Rel, se sienta ahora como asesor vuestro en este procedimiento. No hace falta decir que me siento muy confusa. A menos, por supuesto, que la rebelión de Siete Ciudades haya triunfado más allá de sus mejores sueños a pesar de mis éxitos en esas tierras.

—Mi querida Tavore —dijo Laseen—, admito que me avergüenza usted un poco. Parece aferrarse a la idea infantil de que algunas verdades son intransigentes e innegables. Por desgracia, el mundo adulto nunca es tan sencillo. Todas las verdades son maleables. Sujetas, por necesidad, a revisión. ¿No ha observado, Tavore, que en las mentes de los pueblos de este imperio la verdad carece de relevancia? Ha perdido su poder. Ya no provoca cambios y, de hecho, la voluntad misma del pueblo, nacida del miedo y la ignorancia, cierto es, esa misma voluntad, como he dicho, puede a su vez revisar esas verdades, puede transformar, si quiere, las mentiras de conveniencia en fe y esa fe, a su vez, no está abierta a desafío alguno.

—Al desafiar —dijo la consejera tras un momento—, uno comete traición.

La emperatriz sonrió.

—Veo que va madurando con cada latido que pasa, Tavore. Quizá podríamos llorar la pérdida de la inocencia, pero no por mucho tiempo, me temo. El Imperio de Malaz está en su momento más precario, todo es incierto y se tambalea en la cúspide. Hemos perdido a Dujek Unbrazo, víctima de la peste, y su ejército parece haberse desvanecido por completo, quizá también víctimas de esa peste. Los acontecimientos han dado un giro a peor en Korel. La aniquilación de Siete Ciudades nos ha asestado un golpe casi mortal en lo que respecta a nuestra economía y, más en concreto, a las cosechas. Podríamos enfrentarnos a una hambruna antes de que el subcontinente pueda recuperarse. Se hace imperativo, Tavore, que por fuerza demos una nueva forma a nuestro imperio.

—¿Y qué supone, emperatriz, esta nueva forma?

Mallick Rel habló entonces.

—Víctimas, por desgracia. Sangre derramada para sofocar la sed, la necesidad. Es de lamentar, pero no hay ningún otro camino. Todos nos entristecemos.

Tavore parpadeó poco a poco.

—Desean que les entregue a los wickanos.

—Y —dijo Mallick Rel— a los khundryl.

Korbolo Dom se inclinó hacia delante de repente.

—Otra cosa más, Tavore Paran. En el nombre del Embozado, ¿se puede saber quiénes están en esos catamaranes?

—Soldados de un pueblo conocido como los perecederos.

—¿Por qué están aquí? —exigió saber el napaniano, que además enseñó los dientes.

—Han jurado lealtad, puño supremo.

—¿Al Imperio de Malaz?

La consejera dudó y después clavó la mirada una vez más en Laseen.

—Emperatriz, debo hablar con vos. En privado. Hay asuntos que pertenecen en exclusiva a la emperatriz y su consejera.

Mallick Rel siseó y después contestó.

—¡Asuntos desatados por una espada de otataral, dirá! ¡Es lo que me temía, emperatriz! ¡Ahora esta mujer sirve a otro y querría atravesar con hierro frío la garganta del Imperio de Malaz!

La expresión de Tavore se crispó y desveló el asco que le inspiraba el sacerdote jhistal cuando lo miró.

—El Imperio siempre ha rechazado tener un patrón inmortal, Mallick Rel. Por esa razón más que por cualquier otra hemos sobrevivido y, de hecho, nos hemos hecho más fuertes todavía. ¿Qué está haciendo usted aquí, sacerdote?

—¿A quién sirve ahora, mujer? —exigió Mallick Rel.

—Soy la consejera de la emperatriz.

—¡Entonces debe cumplir sus órdenes! ¡Entréguenos a los wickanos!

—¿Entréguenos? Ah, ya veo. Le arrebataron parte de su gloria a las afueras de Aren. Dígame, ¿cuánto tiempo ha de pasar antes de que se promulgue una orden de arresto para el puño Blistig, el antiguo comandante de la Guardia de Aren que desafió la orden de abandonar la ciudad? Gracias a él y solo a él Aren no cayó.

—¿Acaso no arrestó Blistig a las Espadas Rojas en Aren, Tavore? —preguntó Laseen.

—Por orden de Pormqual. Por favor, emperatriz, debemos hablar, vos y yo, a solas.

Y Kalam vio entonces, en los ojos de Laseen, algo que creyó que jamás vería. Un destello de miedo.

Pero fue Korbolo Dom el que habló.

—Consejera Tavore, ahora soy puño supremo. Y, con la muerte de Dujek, soy el puño supremo de más rango. Además he asumido el título y las responsabilidades de la primera espada del Imperio, un puesto por desgracia vacío desde la prematura muerte de Dassem Ultor. Por tanto, asumo ahora el mando del Decimocuarto Ejército.

—Tavore —dijo Laseen en voz baja—, nunca fue función de la consejera ponerse al mando de ejércitos. La necesidad no me dio más alternativa con la rebelión de Siete Ciudades, pero ya se ha acabado. Ha hecho todo lo que le he pedido y no soy ciega a su lealtad. Me apena que esta reunión se haya convertido en algo tan abiertamente hostil, es usted la extensión de mi voluntad, Tavore, y no lamento mi elección. No, ni siquiera ahora. Parece que debo aclararle los detalles de mi voluntad. La quiero a mi lado una vez más, en Unta. Mallick Rel quizá cuente con mucho talento en muchas facetas de la administración, pero carece de él en otras, y la necesito a usted para ellas, Tavore, la necesito a mi lado para complementar al sacerdote jhistal. Ve ante usted la reestructuración del alto mando imperial. Una nueva primera espada asume el mando general de los ejércitos malazanos. Ha llegado el momento, Tavore, de que deje su espada.

Silencio. Por parte de Tavore, ni un solo movimiento, ni un solo espasmo de emoción.

—Como ordenéis, emperatriz.

Bajo sus ropas, Kalam sintió que la piel le ardía, como si estuviera a punto de prenderse en llamas devastadoras. Le corría el sudor por todo el cuerpo, podía sentirlo perlándole la cara y el cuello. Bajó la vista y la clavó en las manos envueltas en cuero, inmóviles en la madera gastada de la mesa.

—Eso me complace —dijo Laseen.

—Debo regresar por unos instantes a los muelles —dijo Tavore—. Creo que el puño Keneb dudará de la veracidad del cambio de mando si informa de ello otra persona que no sea yo.

—Un hombre de lo más leal —murmuró Mallick Rel.

—Sí, sí que lo es.

—¿Y esos perecederos? —quiso saber Korbolo Dom—. ¿Merecen la molestia? ¿Se someterán a mi autoridad?

—No puedo hablar por ellos —dijo Tavore con tono inexpresivo—. Pero no rechazarán de mano ninguna propuesta. En cuanto a su pericia, creo que bastará, al menos como auxiliares de nuestras tropas regulares.

—¿No sirven para nada más?

El encogimiento de hombros de la consejera fue despreocupado.

—Son extranjeros, primera espada. Bárbaros.

Bárbaros que navegan en los mejores barcos de guerra de todo el puñetero océano, sí.

Pero Korbolo Dom, con toda su perspicacia y criterio afilado cual navaja, se limitó a asentir.

Otro momento de silencio en el que tantas cosas podrían haberse dicho, en el que el curso del Imperio de Malaz podría haber encontrado un terreno más firme. Silencio, y sin embargo a Kalam le pareció oír los golpes secos de las puertas al cerrarse, el estrépito metálico y el crujido de los rastrillos al caer, y vio pasillos y avenidas en los que la luz parpadeaba y se atenuaba para después desaparecer del todo.

Si la emperatriz hablara entonces, con palabras dedicadas solo a la consejera, si dijera cualquier cosa, cualquier propuesta que no sonara a falso…

El que habló fue Mallick Rel.

—Consejera, está el asunto de dos wickanos, un hechicero y una bruja.

Los ojos de Tavore no se apartaron de Laseen.

—Por supuesto. Por fortuna, no sirven para nada, una consecuencia del trauma que experimentaron con la muerte de Coltaine.

—No obstante, la Garra llevará a cabo su arresto.

—Es inevitable, Tavore —dijo la emperatriz—. Incluso con simples restos de su antiguo poder podrían desatar una masacre entre los ciudadanos de Ciudad Malaz, y eso no podemos consentirlo.

—La sangre esta noche pertenece a los wickanos y a los khundryl. —Una afirmación de la consejera desprovista de toda emoción.

—Así debe ser —murmuró el sacerdote jhistal como si lo atenazara de nuevo la pena.

—Tavore —dijo Laseen—, ¿los khundryl se mostrarán contumaces a la hora de entregar sus armas y armaduras? ¿No suman dos mil o más?

—Una palabra mía bastará —dijo la consejera.

—Me alivia —contestó la emperatriz con una leve sonrisa— que comprenda la necesidad de lo que ocurrirá esta noche. En el gran esquema de las cosas, Tavore, el sacrificio es modesto. Está también claro que los wickanos ya han dejado de sernos útiles, hemos de prescindir de los antiguos pactos con las tribus ahora que Siete Ciudades y su cosecha se han visto trastocados por completo. En otras palabras, necesitamos las llanuras wickanas. Hay que matar los rebaños y cultivar la tierra, plantar las cosechas. En Siete Ciudades hemos aprendido una dura lección cuando se trata de depender de tierras lejanas para lograr los recursos que consume el Imperio.

—De este modo —dijo Mallick Rel, extendiendo las manos—, la necesidad es un asunto económico, ¿sí? Que se deba erradicar un pueblo ignorante y atrasado es triste, sin duda, pero, por desgracia, inevitable.

—Como bien sabrá usted —le dijo Tavore—. Después de todo, el culto falari gedoriano de los jhistal fue erradicado de un modo parecido por el emperador Kellanved. Presumo que usted es de los escasos supervivientes de esa época.

El rostro redondo y grasiento de Mallick Rel se fue quedando con lentitud sin el poco color que había poseído.

La consejera continuó.

—Una nota ínfima en los volúmenes de historia imperial, difícil de encontrar. Creo, sin embargo, que si lee con detenimiento las obras de Duiker, encontrará las referencias adecuadas. Por supuesto «ínfimo» es un término relativo, igual, supongo, que se verá este pogromo wickano en los volúmenes históricos posteriores. Para los propios wickanos, por supuesto, será cualquier cosa salvo ínfimo.

—¿Y su argumento, mujer? —preguntó Mallick Rel.

—A veces es útil detenerse en el camino, dar la vuelta y desandar parte de la distancia.

—¿Para lograr qué?

—Comprender los motivos, jhistal. Parece que esta es una noche para desentrañar cosas, después de todo. Pactos, tratados y recuerdos…

—Este debate —interpuso la emperatriz— se puede llevar a cabo en otro momento. La chusma, abajo, en la ciudad, se volverá contra sí misma si no se le proporcionan las víctimas adecuadas. ¿Está lista, consejera?

Kalam se encontró con que estaba conteniendo el aliento. No podía verle los ojos a Tavore, pero algo en Laseen le dijo que la consejera había cruzado la mirada con la emperatriz y en ese instante algo había pasado entre ellas y, poco a poco, en incrementos, los ojos de Laseen se apagaron, se decoloraron de un modo extraño.

La consejera se levantó.

—Lo estoy, emperatriz.

T’amber también se levantó y antes de que nadie pudiera mirar a Kalam, el asesino se puso en pie.

—Consejera —dijo con tono profundo y cansado—. La acompañaré fuera.

—Cuando haya terminado con las cortesías —dijo la emperatriz—, por favor, regrese aquí. Jamás acepté su dimisión de la Garra, Kalam Mekhar y, de hecho, en mi opinión, ya hace tiempo que tenían que haberse otorgado ciertos ascensos merecidos. La aparente pérdida de Topper en la Senda Imperial ha dejado vacante la jefatura de la Garra. No se me ocurre otra persona que merezca más ese puesto.

Kalam alzó las cejas.

—¿E imagináis, emperatriz, que yo asumiría ese manto y me instalaría sin más en la torre Occidental de Unta rodeado de putas y aduladores? ¿Esperáis otro Topper?

Le tocó entonces hablar a Laseen sin inflexión alguna en la voz.

—Desde luego que no, Kalam Mekhar.

La Garra entera bajo mi control. Dioses, ¿quién caería primero? Mallick Rel. Korbolo Dom…

Y ella lo sabe. Es lo que ofrece. Puedo extirpar los cánceres de la carne… pero primero tienen que morir unos wickanos. Y… no solo wickanos.

Kalam no confiaba en sí mismo lo suficiente para hablar, y sin saber lo que podría decir si abría la boca, se limitó a inclinarse ante la emperatriz, después siguió a Tavore y T’amber cuando salieron con paso calmo de la cámara.

Al pasillo.

Veintitrés pasos hasta la antecámara (ya no quedaban espadas rojas), Tavore se detuvo y le hizo un gesto a T’amber, que pasó junto a ella y se colocó junto a la otra puerta. La consejera cerró entonces la que acababan de cruzar.

Y miró a Kalam.

Pero fue T’amber la que habló.

—Kalam Mekhar. ¿Cuántas Manos nos aguardan?

El asesino apartó la vista.

—Cada Mano está adiestrada para trabajar como una unidad. Un punto fuerte y a la vez un defecto.

—¿Cuántas?

—Cuatro barcos amarrados abajo. Podría haber hasta ochenta.

—¿Ochenta?

El asesino asintió. Estás muerta, consejera. Y tú también, T’amber.

—No les permitirá regresar a los barcos —dijo el asesino, todavía sin mirarlas a la cara—. Hacerlo sería provocar una guerra civil…

—No —dijo Tavore.

Kalam frunció el ceño y la miró.

—Nos vamos del Imperio de Malaz. Y es muy probable que nunca regresemos.

El asesino se acercó a una pared, se apoyó en ella y cerró los ojos. El sudor le chorreaba por la cara.

—¿No comprende lo que me acaba de ofrecer la emperatriz? Puedo volver a entrar en esa sala y hacer justo lo que ella quiere que haga, lo que ella necesita que haga. Ella y yo saldremos de allí caminando, dejaremos dos cadáveres, las cabezas arrancadas y plantadas en esa puñetera mesa. Maldito sea todo, Tavore. ¡Ochenta Manos!

—Entiendo —dijo la consejera—. Vaya entonces. No se lo tendré en cuenta, Kalam Mekhar. Usted pertenece al Imperio de Malaz. Sírvalo.

Él siguió sin moverse ni abrir los ojos.

—¿Así que ahora no significa nada para usted, Tavore?

—Tengo otras preocupaciones.

—Explíquelas.

—No.

—¿Por qué no?

Contestó T’amber.

—Hay una convergencia esta noche, Kalam, aquí, en Ciudad Malaz. La partida está sumida en un frenesí de movimientos y contraataques y sí, Mallick Rel es uno de los participantes, aunque la mano que lo guía permanece en la lejanía, invisible. Eliminarlo, como quiere hacer usted, será un golpe letal y podría cambiar la balanza entera. Es muy posible que salve no solo al Imperio de Malaz, sino al propio mundo. ¿Cómo podemos poner objeciones a su deseo?

—Y sin embargo…

—Sí —dijo T’amber—. Se lo pedimos. Kalam, sin usted no tenemos la menor posibilidad…

—¡Seiscientos asesinos, malditas sean! —Apoyó la cabeza en la pared, sin querer, sin poder mirar a esas dos mujeres, sin poder ver la necesidad en sus ojos—. Yo no basto. Tienen que saberlo. Caemos todos, y Mallick Rel vive.

—Como diga —respondió Tavore.

Kalam esperó a que la consejera añadiera algo más, un último ruego. Esperó un nuevo argumento por parte de T’amber. Pero solo reinó el silencio.

—¿Merece la pena, consejera?

—Ganar esta batalla, Kalam, o ganar la guerra.

—Solo soy un hombre.

—Sí.

Con una taba afeitada en la manga.

Le picaban las palmas contra el cuero húmedo de los guantes.

—Ese sacerdote jhistal es rencoroso.

—Mucho, sí —dijo T’amber—. Y además tiene una gran sed de poder.

—Laseen está desesperada.

—Sí, Kalam, lo está.

—¿Por qué no se quedan aquí las dos? Esperen a que los mate. Esperen y yo convenceré a la emperatriz de que hay que detener este pogromo. Ahora mismo. Que no se derrame más sangre. Hay seiscientos asesinos ahí abajo, en la ciudad, podemos aplastar esta locura, acabar con esta fiebre…

—¿No más sangre, Kalam Mekhar?

La pregunta de T’amber lo ofendió, después sacudió la cabeza.

—Los cabecillas, no hará falta nada más.

—Está claro que no se le ha ocurrido algo —dijo T’amber.

—¿Qué?

—La Garra. Hay infiltrados. Muchos. El sacerdote jhistal no ha perdido el tiempo.

—¿Cómo sabe usted eso?

Reinó el silencio una vez más.

Kalam se frotó la cara con las dos manos.

—Dioses del inframundo…

—¿Me permite hacerle una pregunta?

Kalam bufó.

—Adelante, T’amber.

—Una vez despotricó contra la purga en la Vieja Guardia. De hecho, llegó a esta misma ciudad no hace tanto tiempo con la intención de asesinar a la emperatriz.

¿Cómo lo sabe ella? ¿Cómo podría saberlo? ¿Quién es esta mujer?

—Continúe.

—Lo empujaba el ultraje, la indignación. Habían proclamado que sus recuerdos no eran más que mentiras y usted quería desafiar a esos revisionistas que mancillaban de ese modo todo lo que usted más valoraba. Quería mirar a los ojos a la persona que había decidido que los Abrasapuentes tenían que morir, necesitaba ver la verdad allí y, si la encontraba, actuaría. Pero ella habló con usted y lo convenció…

—Ella ni siquiera estaba allí.

—Ah, así que lo sabía. Bueno, no importa. ¿Es que eso le habría impedido cruzar hasta Unta? ¿Perseguirla para darle caza?

El asesino negó con la cabeza.

—En cualquier caso, ¿dónde está ahora su indignación, Kalam Mekhar? Coltaine del clan Cuervo. El historiador imperial Duiker. El Séptimo Ejército. Y ahora, los wickanos del Decimocuarto. El puño Temul, Nada, Menos, Hiel de las lágrimas quemadas khundryl, que repelió a Korbolo Dom en Sanimon y le arrebató la victoria mucho antes de Aren. Los traidores están en el salón del trono…

—Puedo hacer que su estancia sea muy breve.

—Puede. Y, si así lo decide, la consejera y yo moriremos con esa satisfacción al menos. Pero con esa muerte también llegarán muchas muchas otras. Más de lo que ninguno de nosotros puede llegar a comprender.

—Pregunta dónde está mi indignación, pero tiene la respuesta ante usted. Sigue viva. En mi interior. Y está lista para matar. Ahora mismo.

—Matar a Mallick Rel y Korbolo Dom esta noche —dijo T’amber— no salvará a los wickanos ni a los khundryl. No evitará la guerra con los perecederos. Ni la destrucción de las llanuras wickanas. La emperatriz está desesperada, desde luego, tan desesperada que sacrificará a su consejera a cambio del asesinato de los dos traidores que hay con ella. Pero dígame, ¿no cree que Mallick Rel comprendió la esencia de la oferta que le hizo Laseen?

—¿Esa es su pregunta?

—Sí.

—Korbolo Dom es idiota. Es probable que no comprenda nada. El sacerdote jhistal no es, por desgracia, ningún necio. Así que está preparado. —Kalam se quedó callado, aunque sus pensamientos continuaron y siguieron un sinfín de caminos. Posibilidades en potencia—. Es posible que no sepa que poseo un arma de otataral…

—El poder al que él puede recurrir es ancestral —dijo T’amber.

—Así que, después de todo lo que hemos hablado aquí, puede que fracase.

—Es posible.

—Y si lo hago, entonces perdemos todos.

—Sí.

Kalam abrió los ojos y se encontró con que la consejera le había dado la espalda. Solo T’amber lo miraba, la mirada misteriosa de sus ojos dorados no vacilaba.

Seiscientos.

—Dígame algo, T’amber: entre usted y la consejera, ¿qué vida importa más?

La respuesta fue inmediata.

—La de la consejera.

Pareció que Tavore se estremeció entonces, pero tampoco los miró.

—Y —preguntó Kalam—, ¿entre usted y yo?

—La suya.

Ah.

—Consejera. Escoja, si tiene la bondad, entre usted misma y el Decimocuarto.

—¿Cuál es el propósito de todo esto? —preguntó Tavore, la voz entrecortada.

—Escoja.

—El puño Keneb tiene sus órdenes —dijo ella.

Kalam cerró los ojos con lentitud una vez más. En algún lugar, en el fondo de su mente, una sonido leve, levísimo. Música. Llena de dolor.

—Sendas en la ciudad —dijo en voz muy baja—. Muchas, hirviendo de poder, Ben el Rápido va a verse en apuros, incluso aunque pueda llegar a él, y no hay posibilidad de usar puertas. Consejera, necesitará su espada. Otataral por delante… y también atrás.

Una música extraña, la melodía no le resultaba familiar, y sin embargo… la conocía.

Kalam abrió los ojos al tiempo que la consejera se volvía poco a poco.

El dolor en la mirada femenina fue como un puñetazo en el corazón de Kalam.

—Gracias —dijo ella.

El asesino respiró hondo y después hizo rodar los hombros.

—De acuerdo, no tiene sentido hacerlos esperar.

Perla entró en la cámara. Mallick Rel se estaba paseando y Korbolo Dom había abierto una botella de vino y se estaba sirviendo una copa. La emperatriz permanecía en su sillón.

Laseen no perdió el tiempo en charlas intrascendentes.

—Los tres se están acercando a la Puerta.

—Entiendo. Así que Kalam Mekhar ha elegido.

Un destello de algo parecido a la decepción.

—Sí, ya se lo ha quitado de en medio, Perla.

Zorra. Le has ofrecido la Garra, ¿verdad? ¿Y dónde me habría dejado a mí eso?

—Él y yo tenemos un asunto pendiente, emperatriz.

—No deje que eso interfiera con lo que se ha de hacer. Kalam es el objetivo menos relevante, ¿me comprende? Quítelo de en medio, por supuesto, pero luego termine lo que se le ordena.

—Por supuesto, emperatriz.

—Cuando regrese —dijo Laseen con una pequeña sonrisa en los rasgos poco atractivos—, tengo una sorpresa para usted. Una muy agradable.

—Dudo que esté fuera mucho tiempo…

—Es ese exceso de confianza lo que me resulta más irritante de usted, Perla.

—¡Emperatriz, no es más que un hombre!

—¿Imagina que la consejera es una mujer indefensa? Empuña una espada de otataral, Perla, la hechicería con la que la Garra lleva a cabo sus emboscadas no funcionará. Va a ser brutal. Además, está T’amber y esa mujer sigue siendo (para todos nosotros) un misterio. No quiero que regrese a verme al amanecer para informarme que el éxito ha dejado doscientas garras muertas en las calles y callejones de ahí abajo.

Perla se inclinó.

—Váyase ya.

Mallick Rel se volvió en ese momento.

—Patrón de la Garra —dijo—, cuando haya completado el trabajo, asegúrese de despachar dos Manos a ese barco, el Lobo de Espuma, con instrucciones de matar a Nada y Menos. Si surge la oportunidad después, deben matar también al puño Keneb.

Perla frunció el ceño.

—Ben el Rápido está en ese barco.

—A él déjelo —dijo la emperatriz.

—¿No hará nada para defender a los objetivos?

—Su poder es solo una ilusión —dijo Mallick Rel con tono desdeñoso—. Su título como mago supremo es inmerecido, pero sospecho que disfruta del estatus y, por tanto, no hará nada que pueda revelar la pobreza de sus talentos.

Perla ladeó con lentitud la cabeza. ¿En serio, Mallick Rel?

—Dé las órdenes —dijo Laseen.

El Patrón de la Garra se inclinó otra vez y después abandonó la cámara.

Kalam Mekhar. Por fin podemos poner fin a esto. Y por eso, emperatriz, te doy las gracias.

Entraron en la garita de la cima de la Calzada de la Muralla. Lubben era una sombra encorvada sobre una mesita que había en un lado. El portero alzó los ojos y después volvió a bajarlos. Acunaba un gran jarro de bronce entre las manazas magulladas.

Kalam se detuvo un instante.

—Tómate una por nosotros, ¿quieres?

Un asentimiento.

—Cuenta con ello.

Fueron hacia la puerta contraria.

Tras ellos oyeron la voz de Lubben.

—Cuidado con el último escalón de ahí abajo.

—De acuerdo.

Y gracias, Lubben.

Salieron al rellano.

Había edificios ardiendo por toda la ciudad. Las antorchas se escabullían de un lado a otro como gusanos de luz en la carne podrida. Gritos débiles, chillidos. Los Muelles Centrales eran una masa de humanidad.

—Infantes de marina en el amarradero —dijo la consejera.

—Están resistiendo —observó T’amber, como si quisiera tranquilizar a Tavore.

Dioses del inframundo, debe de haber mil o más en esa turba.

—Ahí apenas hay tres pelotones, consejera.

Ella no dijo nada y comenzó el descenso. T’amber la siguió y, por fin, con una última mirada a la batalla furiosa de los Muelles Centrales, Kalam se puso en marcha tras las dos mujeres.

Tene Baralta entró sin prisa en la bien amueblada habitación y se detuvo para mirar a su alrededor por un momento, después se dirigió a una silla de felpa de respaldo alto.

—Por los Siete —dijo con un ruidoso suspiro—, por fin hemos terminado con esa zorra de ojos fríos. —Se sentó y estiró las piernas—. Sírvanos un poco de vino, capitán.

Lostara Yil se acercó a su comandante.

—Eso puede esperar. Permítame ayudarlo a quitarse la armadura, señor.

—Buena idea. El fantasma del brazo me duele y tengo los músculos del cuello como barras de hierro retorcidas.

Lostara le quitó el guantelete solitario de la mano que le quedaba y lo dejó en la mesa. Después se colocó detrás de la silla, estiró los brazos y desabrochó el manto del hombre. Este se levantó a medias para que ella se lo pudiera quitar. La capitán lo dobló con cuidado y lo colocó encima de un baúl de madera cerca de la gran cama repleta de cojines. Regresó después junto a Tene Baralta.

—Póngase de pie por un momento, señor, si tiene la bondad —dijo—. Le quitaremos la cota de malla.

El puño asintió y se irguió. Costó un poco, pero al fin consiguieron quitar la pesada armadura. Lostara la colocó en un montón a los pies de la cama. El acolchado interior de Baralta estaba húmedo de sudor, acre y manchado bajo los brazos. La mujer se lo quitó y dejó al hombre desnudo por encima de las caderas. Las cicatrices de las viejas quemaduras eran verdugones lívidos. Los músculos del puño se habían ablandado por la falta de uso bajo una capa de grasa.

—Gran Denul —dijo Lostara—, la emperatriz no vacilará en hacer que lo curen como debe ser.

—No cabe duda —dijo el puño mientras volvía a acomodarse en la silla—. Y entonces, Lostara Yil, usted no se estremecerá cuando me mire. He pensado mucho, en usted y yo.

—¿Ah, sí? —La capitán se colocó detrás de él una vez más y empezó a masajear la tensión dura como una roca que atenazaba los músculos de ambos lados del cuello del hombre.

—Sí. Es, creo ahora, lo que tiene que ser.

—Recuerda, señor —dijo Lostara—, una visita que hice, hace ya mucho tiempo, cuando estaba tras la pista de Kalam Mekhar. Una visita a la torre de una guarnición. Me senté a la misma mesa que el asesino. Se reveló entonces una Baraja, de forma un tanto inesperada. Muerte y Sombra predominaban en el campo, si la memoria no me engaña, y he de admitir que eso no puedo garantizarlo. En cualquier caso, seguí sus instrucciones con precisión, y más tarde llevé a cabo una concienzuda matanza de todos los presentes; tras la partida de Kalam, por supuesto.

—Siempre ha seguido las órdenes con una precisión impresionante, Lostara Yil.

La mujer levantó la mano izquierda y recorrió la línea de la mandíbula masculina, que acarició con suavidad.

—Esa mañana de asesinatos, comandante, continúa siendo mi mayor pesar. Eran inocentes, todos y cada uno.

—No deje que esos errores pesen sobre usted, amor mío.

—No es tarea fácil, señor. Lograr la frialdad necesaria.

—Usted tiene un talento singular para eso.

—Supongo que sí —dijo la capitán mientras rozaba con la palma de la mano los labios mutilados del puño y después la posaba allí, contra la boca masculina. El cuchillo de la otra mano se deslizó por el lado del cuello del puño, tras la tráquea, y lanzó una cuchillada hacia abajo.

La sangre brotó como un río contra la palma de la mano femenina, junto con gorgoteos y burbujas del aire que se escapaba. El cuerpo de la silla sufrió unos cuantos espasmos y después se derrumbó.

Lostara Yil se apartó unos pasos. Se limpió las manos y el cuchillo en la ropa de cama de seda. Envainó el arma una vez más, recogió los guantes y se dirigió a la puerta.

La abrió solo lo suficiente para poder pasar, y se dirigió a las dos espadas rojas que hacían guardia fuera.

—El comandante duerme ahora. No lo molesten.

Los soldados respondieron con un saludo militar.

Lostara cerró la puerta y después bajó sin prisas por el pasillo.

Muy bien, Cotillion, tenías razón sobre él, después de todo.

Y, una vez más, se logró la frialdad necesaria.

Uru Hela había caído, chillaba y se encogía alrededor de la lanza que le atravesaba el torso. Entre maldiciones, Koryk empujó con fuerza con el escudo para hacer retroceder a los atacantes hasta que pudo colocarse al lado de su compañera. Sonrisas se fue metiendo tras él, cogió a la soldado caída por el cinturón y arrastró a Uru Hela hacia atrás.

Estalló otro fullero, los cuerpos salieron retorciéndose entre cortinas de sangre y las salpicaduras alcanzaron a Koryk en la cara, por debajo del yelmo. Parpadeó para despejar el calor que le escocía en los ojos, recibió un golpe de maza contra el escudo y lanzó una cuchillada por debajo de este, la punta de la espada hendió una entrepierna. El chillido que estalló en la garganta del atacante mutilado casi lo dejó sordo. Tiró de la espada para soltarla.

Oyó gritos tras él, pero no les encontró demasiado sentido. Con Uru Hela fuera de la lucha y Narizcorta tullido por culpa de una cuchillada en el muslo durante la última oleada, la primera línea estaba desesperadamente forzada. Tanto Galt como Lóbulo se habían unido a ella. Olor a Muerto trabajaba en la hemorragia de Narizcorta y Jarretesgrandes intentaba con frenesí desviar los asaltos de Mockra (los ataques hechiceros que intentaban provocar la confusión y el pánico), pero el mago del pelotón se estaba debilitando a ojos vistas.

¿Qué Embozado estaba tramando Ben el Rápido? ¿Dónde estaba? ¿Por qué no había salido a la cubierta del Lobo de Espuma?

Koryk se encontró maldiciendo en todos los idiomas que conocía. No iban a poder aguantar.

¿Y quién estaba tocando esta puñetera música?

Siguió luchando.

Y no vio nada de lo que estaba pasando tras él, el enorme catamarán con cabeza de lobo que salía deslizándose de la oscuridad y se acercaba al extremo del amarradero. Las enormes plataformas que iban saliendo y caían con un golpe seco en la piedra sólida. Unidades de soldados con pesadas armaduras cruzaban esas plataformas, arqueros entre ellos, con flechas largas ensartadas.

Koryk lanzó una cuchillada con la espada, vio la cara de un pobre ciudadano malazano partida en dos, la mandíbula arrancada, un torrente de sangre, el brillo blanco del hueso expuesto bajo cada oreja, y después, al tambalearse, los ojos llenos de incredulidad, de horror…

Matamos a los nuestros, dioses del inframundo, a los nuestros…

Una orden repentina resonó en boca del sargento Bálsamo tras él.

—¡Retirada! ¡Infantes, retirada!

Y la disciplina entró en juego (esa orden despertó ecos de lo que siempre bramaba cierto sargento mayor peludo en el campo de entrenamiento años antes), Koryk lanzó un gruñido, se abalanzó hacia atrás y levantó el escudo para repeler una lanza que le habían arrojado…

De inmediato unos soldados lo adelantaron por ambos lados y un nuevo muro de escudos se cerró con estrépito delante de él.

Un coro de chillidos cuando las flechas penetraron con un silbido entre la multitud palpitante y cayeron sobre la carne con golpes secos.

Koryk giró en redondo, iba arrastrando la punta de la espada, que saltaba entre los irregulares adoquines, y se tambaleó hacia atrás.

Los perecederos.

Están aquí.

Y ya está.

Galt se estaba riendo a carcajadas.

—Nuestra primera pelea de verdad, sargento. ¡Y es contra los malazanos!

—Bueno —dijo Bálsamo—, vale más reír que llorar. Pero cierra esa bocaza, anda.

Mientras la lucha se intensificaba en el extremo del amarradero, los infantes de marina se derrumbaron sobre los adoquines o se alejaron tambaleándose en busca de agua. Koryk se limpió las salpicaduras de sangre de los ojos y miró a su alrededor, aturdido, entumecido. Vio dos figuras envueltas en mantos de pie cerca de la pasarela que llevaba al Lobo de Espuma. La bruja wickana y su hermano hechicero.

—Koryk de los seti —dijo Menos—. ¿Dónde está Botella?

—Ni idea —replicó él, miraba con los ojos guiñados a la joven—. Por alguna parte… —señaló con la cabeza hacia la ciudad que tenía detrás— ahí dentro.

—Pero no puede volver —dijo Nada—. No entre esa horda.

Koryk escupió en los adoquines.

—Ya encontrará la forma —dijo.

—No hay que preocuparse por eso —añadió Sonrisas, y se acercó al mestizo con una bota de agua en las manos.

—Estáis todos muy seguros de vosotros mismos —dijo Menos.

Sonrisas le pasó a Koryk la bota de agua.

—El anhelo de tu corazón estará bien, no le va a pasar nada —dijo la soldado—, es lo único que digo, Menos. Se llevó su rata con él, ¿no?

—¿Su qué?

—La suele tener guardada la mayor parte del tiempo, es cierto, pero la he visto fuera más de una vez…

—Ya basta —rezongó Koryk por lo bajo.

Sonrisas le hizo una mueca.

—Aguafiestas.

—Vosotros dos deberíais regresar al barco —les dijo Koryk a Nada y Menos—. Estáis más seguros allí, cualquier flecha perdida…

—Soldado —interpuso Nada—. Esta noche luchas por los wickanos y por las lágrimas quemadas khundryl. Nosotros decidimos presenciarlo.

—Muy bien, pero presenciadlo desde cubierta. ¿Qué sentido tiene todo esto si una flecha os atraviesa la garganta y caéis?

Tras un momento, los dos, hermano y hermana, se inclinaron (ante Koryk y los otros infantes de marina), giraron en redondo y subieron por la pasarela.

Dioses del inframundo. Jamás los he visto inclinarse. Ante nadie.

«Cuidado con el último escalón…»

Kalam se colocó justo detrás de la consejera. Quedaban veinte pasos.

—Cuando queden seis —murmuró el asesino—, vaya más despacio y póngase a la izquierda.

La mujer asintió.

Los cuatro dromones amarrados estaban apartados a un lado, sin ningún guardia presente en los malecones. Justo delante, a los pies de la Calzada de la Muralla, se abría una explanada. Enfrente del espacio despejado se alzaban tres edificios imperiales, uno era un blocao y cárcel, otro era un edificio de aduanas y recaudación de diezmos y el tercero un arsenal sólido y bien fortificado para la Guardia de la Ciudad. No estaban presentes ninguno de los guardias habituales y en el blocao no había luz.

Siete escalones antes de llegar al final. Kalam desenvainó los cuchillos largos bajo la capa de lluvia.

La consejera se arrimó a la izquierda y vaciló.

Con un movimiento desdibujado, Kalam pasó por delante de ella con el arma de otataral al frente, se abalanzó por el aire y bajó volando los últimos seis escalones.

Cinco figuras parecieron materializarse de la nada en la base de la Calzada de la Muralla. Uno estaba agachado en el camino de Kalam, pero se apartó con un giro para evitar una colisión aplastante. El cuchillo largo de otataral lanzó un navajazo, el borde hizo un corte profundo en el cuello de la garra y al liberarse soltó un chorro de sangre arterial.

Kalam aterrizó agachado y detuvo dos ataques procedente de su izquierda de la garra que se acercó con una daga en cada mano. Un hierro ennegrecido destelló entre los dos, el corte de una hoja capturó la otra cuando, tras girar sobre la pierna interna, Kalam se agachó todavía más, disparó la otra pierna y derribó a la garra con un barrido. El asesino aterrizó con fuerza sobre la cadera izquierda. Kalam trabó las dos hojas de las dagas con fuerza contra las empuñaduras de sus cuchillos largos y los empujó hacia los lados, después bajó la rodilla y la clavó en el centro del pecho de la garra. El esternón se hundió de golpe con un crujido enfermizo, las costillas de ambos lados se combaron hacia fuera. Cuando aterrizó, Kalam lanzó todo su peso sobre el hombre caído y la punta de uno de sus cuchillos largos se hundió en la cuenca del ojo derecho de la garra.

Kalam sintió que la hoja de una daga le atravesaba la capa de lluvia por la espalda y luego resbalaba por la cota de malla de debajo, pero en un instante estaba fuera de su alcance, el hombro hundido, rodando para agazaparse de nuevo y girando de golpe.

El atacante lo había seguido, casi tan rápido como él, Kalam lanzó un gruñido cuando la garra se lanzó contra él como un martillo. La punta de una daga se hundió entre los eslabones de la cota de malla sobre la cadera izquierda de Kalam y, al girar de golpe, el asesino notó una brecha poco profunda en su carne, después la punta chocó con más cota de malla y se enganchó de repente. En medio de este movimiento y cuando el atacante pareció rebotar por el impacto (Kalam pesaba mucho más que él o ella), otra daga descendió sobre él. Una cuchillada repentina, un movimiento hacia arriba que empaló ese brazo. La daga se cayó de una mano, que sufrió un espasmo. Kalam dejó su cuchillo largo allí, cayó con un navajazo contra el otro brazo y cortó tendones por debajo del codo. Después dejó caer también esa arma; la mano izquierda se invirtió y subió de repente para coger la pechera del chaleco de la garra; la otra mano se cerró en la entrepierna del atacante (varón), Kalam levantó a la figura por los aires, por encima del hombro izquierdo, giró de repente y lanzó a la garra de cabeza contra los adoquines.

El cráneo y la cabeza entera parecieron desvanecerse en los pliegues de la capucha y el manto. Una materia blanca lo salpicó todo.

Tras soltar el cuerpo inerte, Kalam recogió los dos cuchillos largos y se giró para enfrentarse a los dos últimos miembros de la Mano.

Los dos habían caído ya. La consejera se alzaba sobre uno, la espada en la mano y manchada de sangre. T’amber parecía haber disputado un combate cuerpo a cuerpo con la otra garra, de algún modo había roto el cuello del hombre a pesar de que este le había clavado los dos cuchillos. Kalam se quedó mirando cuando ella se sacó las armas de un tirón (la parte inferior del hombro derecho, justo por debajo de la clavícula, y la muñeca derecha) y las tiró al suelo como si fueran simples astillas.

Miró a los ojos a la joven y le pareció que el dorado llameaba por un instante antes de que ella se girara con gesto despreocupado.

—Meta algo en esos agujeros —dijo Kalam—, o se desangrará.

—Eso da igual —respondió ella—. ¿Y ahora, adónde?

Había angustia en el rostro de la consejera cuando miró a su amante, pareció que estaba intentando contenerse para no alargar el brazo.

Kalam recogió el otro cuchillo largo.

—¿Ahora adónde, T’amber? Emboscadas preparadas en cada acceso directo a los Muelles Centrales. Obliguémosles a detenerse y moverse para interceptarnos. Al oeste, consejera, nos adentramos en la ciudad. Después viramos al sur y continuamos, atravesamos el distrito Central y cruzamos uno de los puentes interiores hasta el Ratón, conozco bien la zona, y, si llegamos hasta allí, nos dirigimos a la costa y volvemos a subir por el norte. Si es necesario, podemos robar un bote de pesca y abrirnos paso remando hasta el Lobo de Espuma.

—Es de suponer que nos están observando ahora mismo —dijo la consejera.

Kalam asintió.

—Y comprenden que su hechicería no les funcionará.

—Sí.

—Lo que les obliga a ser más… directos.

—Es cuestión de tiempo —dijo Kalam—, más de una Mano tendrá que venir a por nosotros a la vez. Será entonces cuando tendremos problemas de verdad.

Una leve sonrisa.

Kalam miró a T’amber otra vez.

—Tenemos que movernos deprisa…

—No me voy a quedar atrás.

—¿Por qué no usó su espada contra ese idiota?

—Estaba demasiado cerca de la consejera. Lo ataqué por detrás, pero tenía la pericia suficiente como para golpear de todos modos.

Maldita sea, para que luego hablen de un mal comienzo.

—Bueno, ninguna de las heridas parece sangrar demasiado. Deberíamos ponernos en marcha.

Echaron a andar hacia el este, con el risco del promontorio a su derecha.

—¿La mayor parte de los hombres adultos rebotan cuando chocan con usted, Kalam Mekhar? —preguntó la consejera

—Rápido siempre dijo que era el hombre más denso que había conocido jamás.

—Una Mano ha salido al descubierto —dijo T’amber—. Se mueven en paralelo a nosotros.

Kalam echó un vistazo a su izquierda. No vio nada, a nadie. ¿Cómo lo sabe ella? ¿Dudo de ella? Ni por un momento.

—¿Van a interponerse en nuestro camino?

—Todavía no.

Más edificios oficiales y luego la primera de las haciendas importantes del distrito de Luces. Aquí arriba no hay disturbios ni gente merodeando. Como es natural.

—Al menos tenemos las calles para nosotros solos —murmuró el asesino. Más o menos.

—No hay más que tres puertas que bajan a las Antiguas Haciendas Superiores —dijo la consejera tras un momento— y nos acercamos a toda prisa a la última de ellas.

—Sí, un poco más al oeste y es todo muro, una caída todavía más alta cuanto más avancemos. Pero hay una antigua finca que lleva años abandonada y que esperemos que siga vacía. Hay un camino para bajar y, con un poco de suerte, la Garra no lo conoce.

—Otra Mano acaba de subir por la última puerta —dijo T’amber—. Va a reunirse con la otra.

—¿Solo esas dos aquí, en las Luces?

—De momento.

—¿Está segura?

La mujer lo miró.

—Tengo un sentido del olfato muy fino, Kalam Mekhar.

¿Olfato?

—No sabía que los asesinos de la Garra habían dejado de bañarse.

—No esa clase de olor. Agresión, y miedo.

—¿Miedo? ¡Solo somos tres, por el amor del Embozado!

—Y uno es usted, Kalam. Con todo, todas quieren ser la Mano que acabe con usted. Competirán por ese honor.

—Idiotas. —Kalam señaló con un gesto—. Esa, la de los muros altos, no veo luces…

—La verja está entreabierta —dijo la consejera cuando se acercaron más.

—Eso da igual —respondió T’amber—. Aquí vienen.

Los tres giraron en redondo.

El efecto amortiguador de la espada desenvainada de la consejera fue mucho más eficaz que el del cuchillo largo de Kalam y su alcance se reveló cuando, treinta pasos calle arriba, surgieron con un brillo trémulo diez figuras embozadas.

—¡A cubierto! —siseó Kalam al tiempo que se agachaba.

Destellaron unos cuadrillos plateados, las cabezas recubiertas de púas parpadearon bajo la luz tenue de la luna al ir girando en pleno vuelo. Múltiples impactos en el muro manchado de musgo que tenían detrás. Kalam se irguió y maldijo al ver a T’amber precipitarse contra los asesinos.

¡Son diez, necia!

Se precipitó tras ella.

A cinco pasos de las garras que se acercaban a toda velocidad, T’amber sacó la espada.

Había un viejo dicho que decía que a pesar de todo el terror que te aguarda en las manos enguantadas de un asesino, no era nada comparado con un soldado profesional. T’amber ni siquiera frenó, su hoja serpenteaba hacia ambos lados en un contorno borroso. Los cuerpos caían espatarrados a su paso, la sangre salpicaba, los cuchillos tintineaban sobre los adoquines. Una daga atravesó el aire con un siseo, alcanzó a la mujer en el lado derecho del pecho y se hundió. T’amber hizo caso omiso, Kalam abrió más los ojos cuando vio una cabeza cortada caer de lo que parecía la cuchillada más ligera de la espada larga de T’amber, y después se unió a la lucha.

Dos garras habían pasado a toda velocidad, lejos del alcance de T’amber, y se habían encaminado hacia la consejera. Kalam giró para ir a por ellos por la izquierda. El más cercano se metió de un salto en su camino con la intención de detener a Kalam el tiempo suficiente para que los otros asesinos cayeran sobre Tavore.

Un baile frenético de paradas de la garra había empezado incluso antes de que Kalam se metiera en la lucha con sus propias armas, y reconoció la forma, la Telaraña.

—Dioses del inframundo, imbécil —dijo con un gruñido cuando metió los dos cuchillos largos en la madeja de paradas; fintó con cuchilladas diminutas y, tras romper el ritmo, eludió las hojas de los cuchillos que intentaron atravesarlo de golpe y después empaló con habilidad las dos manos del atacante.

El hombre chilló cuando Kalam se acercó, apartó las dos manos inmovilizadas y le asestó un cabezazo. La cabeza encapuchada cayó hacia atrás y se encontró con la punta del cuchillo largo derecho de Kalam, que terminó de soltarse y subió por detrás de la garra. Un crujido áspero cuando la punta se clavó en la base del cerebro del hombre. El asesino se derrumbó, pero Kalam ya le estaba pasando por encima para ir tras el último asesino.

La consejera observó con calma a la garra que se abalanzó sobre ella. Su puñalada repentina lo alcanzó en la base de la garganta, en medio del esternón, la pesada hoja atravesó la tráquea y después la columna, salió por la espalda y estiró el manto sin llegar a cortarlo.

La garra había arrojado las dos dagas un instante antes de empalarse en la espada y la consejera había esquivado las dos con agilidad al girar el cuerpo de lado para asestar la puñalada repentina.

Kalam ralentizó el ritmo, se dio la vuelta y vio a T’amber regresando hacia ellos.

Ocho garras muertas. Impresionante, coño. Aunque hiciera falta un navajazo en el pulmón para hacerlo.

Había sangre llena de espuma resbalándole a T’amber por la barbilla. Se había sacado el cuchillo y tenía la túnica empapada de sangre. Pero caminaba con firmeza, sin vacilar.

—Por la verja, entonces —dijo Kalam.

Entraron en el patio. Cubierto de malas hierbas y lleno de basura. Una fuente dominaba el centro, el estanque entero envuelto en algas resplandecientes. Los insectos salieron de él en una nube que giró y dibujó un remolino hacia ellos. Kalam señaló con un arma el muro contrario.

—Ese viejo pozo. Antes había una cisterna natural en la caliza, ahí abajo. Algún ladrón emprendedor se metió por ahí y le robó una auténtica fortuna a la familia que vivía aquí. Los dejó en la miseria. Fue hace mucho tiempo, pero ese tesoro financió las primeras aventuras piratas de Kellanved por las rutas que van desde aquí a las islas napanianas.

La consejera lo miró.

—¿Kellanved era el ladrón emprendedor?

—Más bien Danzante. La finca era de la familia de Mock, así que el tesoro eran las ganancias de veinte años de piratería. No mucho después, Kellanved usurpó a Mock y se anexionó la isla entera. Había nacido el Imperio de Malaz. Entre los pocos que lo conocen, a este sitio se le llama el Pozo de la Abundancia.

Una tos de T’amber, que escupió una flema de sangre.

Kalam la miró en la penumbra. Esa cara perfecta se había quedado muy pálida. El asesino miró al pozo una vez más.

—Entraré yo primero. La caída es de unas dos alturas y media de un hombre; si pueden, utilicen las paredes laterales para ir bajando tanto como puedan. Consejera, ¿oye música?

—Sí. Borrosa.

Kalam asintió y saltó al borde del pozo, después empezó a bajar. No soy solo yo, entonces. Violín, me estás rompiendo el corazón.

Cuatro Manos, las armas sacadas y los ojos entornados examinando el lugar en todas direcciones. Perla se encontraba sobre un cuerpo. Habían incrustado la cabeza del pobre hombre en la calle con la fuerza suficiente como para convertirla en pulpa, le habían clavado la mandíbula y la base del cráneo en la columna, entre los hombros, hasta convertir la espina dorsal en un desastre enroscado y partido.

Era algo sobre Kalam Mekhar que uno tendía a olvidar, o, lo que era un error más grande todavía, despreciar. La fuerza animal del muy cabrón.

—Al oeste —dijo uno de sus tenientes con un susurro—. Por Luces, es probable que hasta la última verja. Intentarán dar todo el rodeo para eludir las emboscadas ya montadas…

—No todas —murmuró Perla—. No creí ni por un momento que fuera a intentar la ruta directa. De hecho, está a punto de toparse con el grueso de mi pequeño ejército.

El teniente llegó incluso a lanzar una risita, Perla se volvió hacia él y se lo quedó mirando durante un largo instante antes de hablar.

—Coja dos Manos y rastréelo. No se acerque, solo déjese ver de vez en cuando. Empújelos.

—Darán la vuelta y nos tenderán una emboscada, patrón de la Garra…

—Es probable. Disfrute de la velada. Y ahora, váyanse.

Una sonrisita malvada habría sido peor, pero eso no hacía mejor la risita divertida que había soltado.

Perla se subió la manga izquierda de la camisa suelta de seda. La cabeza del cuadrillo colocado en la ballesta que llevaba atada a la muñeca estaba recubierta de una cera densa. Fácil de quitar cuando llegara el momento. Entretanto, no arriesgaría ningún posible contacto con la paraltina untada en los bordes de la cabeza. No, esto lo vas a saborear tú, Kalam.

Has eliminado la hechicería, después de todo. Así que no me dejas mucha alternativa, y no, no me importa nada el Código.

Volvió a bajarse la manga y miró a sus dos Manos elegidas, sus asesinos de élite favoritos. Ni uno solo era mago. El suyo era un tipo de talento mucho más directo. Altos, musculosos, a la altura de toda la fuerza de Kalam.

—Nos colocamos al sur del puente del Almirante, al borde del Ratón.

—¿Cree que llegarán tan lejos, patrón de la Garra? —dijo uno.

Perla se limitó a darse la vuelta.

—Vamos.

Kalam descendió muy despacio por el túnel bajo y estrecho. Podía ver los matorrales del jardín que disimulaban la boca de la cueva que tenía delante. Había ramas rotas y el aire hedía a bilis y sangre. ¿Qué es esto? Sacó las armas y se fue acercando hasta llegar al umbral.

Había habido una Mano colocada alrededor de la entrada del túnel. Cinco cadáveres, los miembros estirados. Kalam se metió entre la maleza.

Los habían hecho pedazos. Brazos rotos. Piernas partidas. Sangre por todas partes, todavía chorreando de unas ramas bajas en el árbol que dominaba el huerto abandonado.

Era obvio que a dos los habían destripado, los intestinos caídos se arrastraban por el suelo cubierto de hojas como gusanos hinchados.

Un movimiento tras él y se volvió. La consejera y T’amber se abrieron camino hasta el claro.

—Qué rápido —dijo Tavore con un susurro.

—No he sido yo, consejera.

—Lo siento. Ya me había dado cuenta. Tenemos amigos, al parecer.

—No cuente con ello —dijo Kalam—. Esto tiene todo el aspecto de una venganza, una o más personas se ensañaron con estos pobres cabrones. No creo que tenga nada que ver con nosotros. Como bien dijo usted, la Garra es una organización en una situación delicada.

—¿Se han vuelto contra sí mismos?

—Desde luego eso parece.

—Con todo, eso juega a nuestro favor, Kalam.

—Bueno —murmuró él tras un momento—, pero lo que importa de verdad es que anticiparon que iríamos por el camino más largo. Tenemos auténticos problemas por delante, consejera.

—Oigo ruidos —dijo T’amber—, en la cima del pozo, creo. Manos. Dos.

—Rápido —dijo Kalam enseñando los dientes—. Quieren sacarnos para que sigamos. Al Embozado con eso. Quédense aquí, las dos. —El asesino volvió a meterse en el túnel. Cima del pozo. Lo que significa que tenéis que bajar… uno por uno. Sois unos impacientes, necios. Y os va a costar caro.

Llegó a la cisterna y vio aparecer el primer par de mocasines, colgados del agujero del techo. Kalam se acercó más.

La garra se dejó caer y aterrizó con suavidad, murió con la hoja de un cuchillo metida por la cuenca de un ojo. Kalam liberó su arma de un tirón y lanzó el cadáver desplomado a un lado. Levantó la cabeza y esperó al siguiente.

Entonces oyó el eco de una voz que resonaba.

Reunidos alrededor del pozo, las dos Manos vacilaron e intentaron ver algo en la oscuridad.

—El teniente dijo que avisaría —siseó uno de ellos—. Yo no oigo nada ahí abajo.

Entonces se oyó una llamada apagada, tres rápidos chasquidos. Una señal reconocida. Los asesinos se relajaron.

—Estaba comprobando la entrada, supongo; Kalam debe de habérselas visto con la emboscada del huerto.

—Dicen que es la garra más formidable que ha habido jamás. Ni siquiera Danzante quería meterse con él.

—Ya basta. Vamos, Sturtho, baja ahí y hazle compañía al teniente, y asegúrate de limpiar el charco que tenga alrededor de los pies de la que vas, no querría que resbaláramos ninguno.

El llamado Sturtho bajó al pozo.

Muy poco tiempo después, Kalam salió de la boca del túnel. T’amber, sentada con la espalda apoyada en un árbol, levantó la cabeza, asintió y empezó a levantarse. La sangre se le había acumulado en el regazo y empezaba a bajarle por los muslos.

—¿Por dónde seguimos? —le preguntó la consejera a Kalam.

—Seguimos el muro del antiguo huerto, hacia el oeste, hasta llegar al camino de la Colina del Cuervo, y luego directos al sur hasta la colina en sí, es una pista ancha, con muchos callejones bloqueados o con barricadas. Rodeamos la colina por el este, junto a la Muralla de la Ciudad Vieja y luego cruzamos el puente del Almirante. —Kalam dudó y después continuó—. Tenemos que movernos rápido, a la carrera, nunca en línea recta, pero tampoco podemos parar. Hay turbas ahí fuera, matones en busca de líos, y tenemos que evitar que nos retrasen. Así que cuando digo que tenemos que movernos rápido y seguir moviéndonos, eso es exactamente lo que quiero decir. T’amber…

—No me voy a retrasar.

—Escuche…

—He dicho que puedo seguir el ritmo.

—¡Ni siquiera debería estar consciente, maldita sea!

La mujer levantó al espada.

—Vamos a por la siguiente emboscada, ¿le parece?

Las lágrimas relucieron en los ojos de Tormenta cuando la música llena de dolor nacida de las cuerdas llenó la pequeña habitación, y los nombres y los rostros se resolvieron poco a poco, uno tras otro, en las mentes de los cuatro soldados, a medida que se consumían las velas. Apagados, procedentes del exterior, de las calles de la ciudad, se alzaban y caían los sonidos de la lucha, de los moribundos, un coro como las voces acumuladas de la historia, del fracaso humano y sus ecos que les llegaban desde todos los lugares de ese mundo. La lucha de Violín por esquivar la monotonía lúgubre de una endecha forzó cierta vacilación en la música, una búsqueda de esperanza y fe y el significado sólido de la amistad, no solo con los que habían caído, sino también con los otros tres hombres presentes en la habitación, pero era una lucha que sabía que estaba perdiendo.

Parecía tan fácil para tantas personas separar la guerra de la paz, confinar sus definiciones a lo que nunca era ambivalente. Soldados que marchaban, batallas encarnizadas y matanzas. Arsenales cerrados con candados, tratados, fiestas y puertas de la ciudad abiertas de par en par. Pero Violín sabía que el sufrimiento florecía en ambos reinos de existencia, él había presenciado demasiados rostros de los pobres, ancianas y niños en brazos de sus madres, figuras que yacían inmóviles en un lado del camino o en las cloacas de las calles, donde la basura fluía sin cesar como ríos que reuniesen sus almas agotadas. Y él había llegado a una convicción, incrustada como un clavo de hierro en su corazón, y con esa evidencia ardiente, abrasadora, él ya no podía ver las cosas como antes, ya no podía caminar y ver lo que veía con una mente tabicada, con su multitud de criterios (ese acto crítico de relatividad moral), esto es menos, eso es más. La verdad que anidaba en su corazón era clara: él ya no creía en la paz.

No existía salvo como un ideal al que un sinfín de palabras altisonantes rendían pleitesía, una letanía que ofrendaba la ilusión de que la ausencia de violencia manifiesta era suficiente en sí misma, era prueba de que uno era mejor que lo otro. No había dicotomía alguna entre la guerra y la paz, ninguna oposición real salvo en sus expresiones concretas de una desigualdad ubicua. El sufrimiento era omnipresente. Los niños se morían de hambre a los pies de grandes señores acaudalados por muy seguro e irrefutable que fuera su dominio sobre sus tierras.

Había demasiada compasión en su interior, lo sabía; sentía el dolor, la impotencia, la invitación a la desesperación, y de esa desesperación llegaba el deseo (la necesidad) de retirarse, de levantar las manos e irse sin más, darle la espalda a todo lo que veía, todo lo que sabía. Si no podía hacer nada, entonces, maldita fuera, no haría nada. ¿Qué otra alternativa había?

Y así lloramos por los caídos. Lloramos por los que aún han de caer, y en la guerra los chillidos son altos y duros, y en la paz los gemidos son tan prolongados que nos decimos a nosotros mismos que no oímos nada.

Y así esta música es un lamento, y yo estoy condenado a oír sus notas agridulces durante toda una vida.

Muéstrame un dios que no exija un sufrimiento mortal.

Muéstrame un dios que celebre la diversidad, una celebración que abrace incluso a los no creyentes y no se sienta amenazado por ellos.

Muéstrame un dios que comprenda el significado de la paz. En la vida, no en la muerte.

Muéstrame…

—Para —dijo Gesler entre dientes.

Violín parpadeó y bajó el instrumento.

—¿Qué?

—No puedes terminar con tanta cólera, Viol. Por favor.

¿Cólera? Lo siento. Lo habría dicho en voz alta, pero de repente no pudo. Bajó la mirada y se encontró estudiando el suelo sembrado de basura a sus pies. Alguien, al pasar, quizá el propio Violín, había pisado sin querer una cucaracha. Medio aplastada, manchaba la madera combada y las patas todavía se agitaban débilmente. Violín se la quedó mirando, fascinado.

Querida criatura, ¿maldices ahora a un dios indiferente?

—Tienes razón —dijo—. No puedo terminar así. —Volvió a levantar el violín—. Aquí tenéis una canción diferente, una de las pocas que he aprendido de verdad. De Kartool. Se llama El baile de la paraltina. Apoyó el arco en las cuerdas y empezó.

Salvaje, frenética, divertida. Las últimas notas relataban cómo la hembra triunfante se comía a su amante. E incluso sin las palabras, era imposible confundir los detalles de esa floritura final.

Los cuatro hombres se echaron a reír.

Y después se quedaron en silencio una vez más.

Podría haber sido peor, reflexionó Botella mientras se apresuraba por el callejón oscuro. Agayla podría haber metido la mano en el lado izquierdo en lugar del derecho de la camisa y habría sacado no un muñeco, sino una rata viva, que con toda probabilidad la habría mordido, dado que eso era lo que parecía que más le gustaba hacer a Y’Ghatan. ¿La posterior conversación habría tomado otro rumbo?, se preguntó. Seguramente.

Los callejones del Ratón giraban y daban vueltas, estrechos, asfixiantes y mal iluminados, y tropezarse con un cuerpo en medio de la oscuridad no era en absoluto tan extraño como a uno le gustaría… pero no cinco cuerpos. Con el corazón martilleándole en el pecho, Botella se detuvo en seco. El hedor a muerte lo envolvió. Bilis y sangre.

Cinco cadáveres, todos vestidos de negro, encapuchados, era como si los hubieran hecho pedazos. Quizá solo unos momentos antes.

Oyó gritos que estallaban en una calle cercana, llantos llenos de terror. Dioses, ¿qué hay ahí fuera? Se planteó soltar a Y’Ghatan, pero luego optó por no hacerlo, más tarde iba a necesitar los ojos de la rata, estaba seguro, y arriesgar a la criatura en ese momento era buscarse un desastre en potencia. Además, no estoy lejos de mi destino. Creo. Espero.

Se abrió camino con cuidado entre los cuerpos y se acercó a la boca del callejón.

Fuera lo que fuera lo que había provocado los chillidos se había ido por otro lado, aunque Botella vio pasar unas cuantas figuras que corrían como un destello rumbo a los muelles. Al llegar a la calle, giró a la derecha y se encaminó en la misma dirección.

Hasta que llegó enfrente de la entrada de una taberna. Unas escaleras ensilladas conducían abajo. El cosquilleo del sudor le cubrió el cuerpo entero. Aquí dentro. Gracias, Agayla.

Botella bajó las escaleras, se metió por la puerta y entró en la Posada del Colgado de Gallera.

El incómodo tugurio de techos bajos estaba lleno de gente, pero reinaba un silencio extraño. Rostros pálidos se giraron en su dirección, ojos duros se clavaron en él cuando se detuvo nada más cruzar el umbral para mirar a su alrededor.

Malditos veteranos. Bueno, al menos no estáis todos ahí fuera, intentando matar infantes de marina.

Botella se dirigió a la barra. Bajo los pliegues del manto sintió que el muñeco se movía un poco, un miembro se crispaba (el brazo derecho) y entonces vio una figura ante él que miraba en otra dirección. Espalda y hombros anchos, se había apoyado en el mostrador y levantaba un jarro con la mano derecha. La manga raída de ese brazo se subió y reveló una madeja de cicatrices.

Botella llegó junto al hombre y le dio unos golpecitos en el hombro.

Un giro lento, los ojos oscuros como forjas frías.

—¿Eres ese al que llaman Forastero?

El hombre frunció el ceño.

—No muchos me llaman así y tú no eres uno de ellos.

—Tengo un mensaje que dar —dijo Botella.

—¿De quién?

—No puedo decirlo. Aquí no, al menos.

—¿Cuál es el mensaje?

—Tu larga espera ha finalizado.

El más leve de los destellos en esos ojos, como unas brasas que cobraran vida con un fuelle.

—¿Y ya está?

Botella asintió.

—Si hay cosas que necesites recoger, puedo esperarte aquí. Pero no mucho. Tenemos que movernos rápido.

Forastero giró la cabeza y llamó a una figura enorme que estaba detrás de la barra y que acababa de meter una espita en un barril.

—¡Temple!

El maduro lo miró.

—Échale un ojo a este —dijo Forastero— hasta que yo vuelva.

—¿Quieres que lo ate? ¿Que lo deje sin sentido?

—No, solo asegúrate de que no deja de respirar.

—Aquí está a salvo —respondió Temple mientras se acercaba sin apartar los ojos de Botella—. Sabemos que el Decimocuarto hizo un buen trabajo, soldado. Por eso estamos todos aquí dentro y no ahí fuera.

La mirada de Forastero pareció sufrir una alteración sutil cuando volvió a mirar a Botella.

—Ah —dijo por lo bajo—, ahora empieza a tener más sentido. Espera, no tardaré mucho.

Botella observó al hombre abrirse camino entre la multitud y miró a Temple.

—¿Tiene un nombre real?

—Estoy seguro —respondió Temple, y le dio la espalda.

Tres sombras se apiñaban alrededor de una mesa en la esquina más alejada. No estaban allí un momento antes, de eso la sargento Hellian estaba segura. Quizá. No parecían estar bebiendo nada, lo que ya era en sí bastante sospechoso, y esas cabezas negras y turbias juntas susurraban a conspiración, planes nefarios e intenciones maliciosas, pero si estaban hablando, ella no oía nada y la penumbra era tal que no les veía mover la boca. Suponiendo que tuvieran boca.

La puta de la otra mesa estaba jugando una partida de Hoyos. Ella sola.

Hellian se inclinó hacia su prisionero.

—En mi opinión, este sitio es muy raro.

Unos cejas se alzaron solo unos milímetros.

—¿En serio? Espectros y fantasmas, una puta ojerosa y un demonio detrás de la barra…

—A ver a quién estás llamando tú ojerosa —rezongó la mujer cuando las piedras negras y redondas rebotaron en el hoyo sin que nadie las tirara. La mujer miró con el ceño fruncido el resultado y murmuró—: Estás haciendo trampa, ¿verdad? Te lo juro y hablaba en serio, si te pillo, Hormul, voy a comprar una vela con tu nombre en ella.

Hellian miró hacia la barra. El propietario demonio, que había recuperado su forma escuálida y enclenque, se movía de un sitio a otro detrás del mostrador, solo se le veía la cabeza. Parecía estar comiendo gajos de una especie de fruta amarilla, la cara se le torcía cuando chupaba el jugo de cada gajo y después tiraba la corteza por encima de un hombro. De un sitio a otro, gajo tras gajo.

—¿Y quién lo soltó? —preguntó la sargento—. ¿No se supone que tendría que haber un amo por aquí cerca? ¿No los invocan y después los vinculan? Eres sacerdote, se supone que sabes esas cosas.

—Y resulta que las sé —respondió Banaschar—. Y sí, por lo general es como lo has descrito. —Se frotó la cara, después continuó—. Te contaré lo que yo creo, sargento. Fue Kellanved en persona el que invocó a este demonio, es probable que como guardaespaldas, o incluso como portero. Después se fue y el demonio se hizo cargo del negocio.

—Ridículo. ¿Qué saben los demonios de llevar un negocio? Estás mintiendo. Y ahora termínate la bebida, sospechoso, que después nos tomamos otra y después nos vamos de esta casa de locos.

—¿Cómo puedo convencerte, sargento? Necesito llegar a la Fortaleza de Mock. El destino del mundo depende de eso…

—Ja, esa sí que es buena. Déjame decirte una cosa sobre el destino del mundo. ¡Eh, tabernero! ¡Tú, cabezón, más cerveza, maldito seas! Mira esas sombras, sospechoso, de ellos se trata. Se esconden detrás de cada acto, detrás de cada trono, detrás de cada bañera. Hacen planes y nada más que planes y planes mientras los demás nos vamos por el desagüe, nos atragantamos bajando por cañerías de plomo con agujeros y salimos entre la bazofia, donde nos ahogamos. Contar dineros, eso es lo que hacen. Dineros que ni siquiera podemos ver, pero así es como nos miden, la balanza, quiero decir, una astilla en un platillo, un alma en el otro, nivelados, ya lo ves. ¿Que cuál es el destino del mundo, sospechoso? —Hellian hizo un gesto con la mano, el índice giró y dibujó una espiral tras otra que iban bajando—. Con ellos al mando, se va todo al garete. Y el chiste va con ellos también, porque se hunden con él.

—Escucha, mujer. Esos son espectros. Criaturas de sombra. No están haciendo planes. No están contando dineros. Solo andan por ahí…

Como si les hubieran dado pie, las tres sombras se levantaron, las sillas se arrastraron hacia atrás de forma más que audible, se ciñeron mejor los mantos, las caras encapuchadas ocultas por la oscuridad, y después salieron en fila por la puerta.

Hellian lanzó un bufido.

El tabernero llegó con otra jarra.

—Está bien —suspiró Banaschar, y cerró los ojos—. Arréstame. Méteme en una mazmorra. Déjame pudrirme con los gusanos y las ratas. Tienes toda la razón, sargento. De cabeza por el desagüe, toma, déjame servirte más.

—Así se habla, sospechoso.

El antebrazo de Kalam se clavó en la cara velada de la garra, destrozó la nariz y estampó la cabeza contra la pared. El hueso se hundió con un crujido y el atacante se derrumbó. Kalam giró en redondo y siguió a toda prisa el muro del edificio perseguido por media docena de cuadrillos de ballesta que golpearon los ladrillos con golpes secos y ruidos de madera astillada. Podía oír las armas que entrechocaban en el callejón, más adelante y a su derecha (donde la consejera y T’amber habían retrocedido bajo una andanada de proyectiles procedentes del otro lado de la calle), los habían conducido a una emboscada.

Tres Manos se precipitaban a cerrar la trampa. Kalam llegó a la entrada del callejón maldiciendo. Una mirada rápida reveló que las dos mujeres estaban enzarzadas en una despiadada batalla cuerpo a cuerpo con cuatro asesinos, y en esa mirada momentánea uno de los cuatro cayó bajo la espada de T’amber. Kalam le dio la espalda a esa lucha y se preparó para recibir a las Manos que se acercaban por la calle.

Las dagas destellaron por el aire hacia él. Se arrojó al suelo, a la derecha, y volvió a ponerse en pie a tiempo para recibir a las primeras cuatro garras. Un frenesí de paradas, y Kalam se fue abriendo camino a la derecha para ponerse fuera del alcance de dos de los atacantes. Un cuchillo largo lanzó un navajazo y abrió la cara de un hombre, y cuando el hombre se tambaleó hacia atrás, Kalam se acercó y le empaló el muslo izquierdo mientras bloqueaba un ataque frenético de la otra garra. Giró sobre el muslo ensartado de la primera garra, se metió tras el hombre y lanzó una estocada con el arma libre sobre el hombro derecho de su víctima, la punta rasgó el cuello del segundo atacante.

Kalam liberó de un tirón la hoja que ensartaba el muslo y levantó ese brazo para trabarlo bajo la barbilla de la primera garra, donde lo flexionó con fuerza y con un único tirón salvaje, partió el cuello del hombre.

El acuchillado en la garganta había tropezado, la yugular cortada y la sangre escapándose entre los dedos que intentaban en vano sujetar la herida. Los dos últimos de los cuatro asesinos se acercaban a toda prisa. Tras ellos, Kalam vio que las otras Manos se precipitaban hacia la consejera y T’amber.

Con un gruñido de rabia, Kalam se abalanzó sobre las dos garras y recibió sus ataques con los cuchillos largos, clavó el pie en la pierna derecha del más cercano, entre la rodilla y el tobillo, y le partió los huesos. Cuando la asesina chilló de dolor, el segundo atacante, que intentaba pasar por delante, chocó con la mujer que caía y perdió el equilibrio al resbalar con la sangre.

La carrera salvaje de Kalam golpeó al primer grupo de garras que cargaban contra la consejera y Tavore. Los alcanzó por la izquierda y un poco por detrás; su repentina llegada obligó a media docena de atacantes a darse la vuelta para enfrentarse a él. Recibió contraataques con paradas y lanzó el hombro contra el pecho de la garra más cercana. El crujido de las costillas, un silbido de aliento que se escapaba de los pulmones y el atacante salió por los aires, arrojado hacia atrás, el movimiento bloqueó a dos garras que tenía justo detrás. Una de ellas tropezó demasiado cerca de Kalam cuando pasó como un rayo, quedó al alcance del cuchillo largo izquierdo del asesino y el corte que este asestó en el cuello de la víctima estuvo a punto de cortarle la cabeza.

Solo dos de los cuatro que quedaban estaban lo bastante cerca como para saltar sobre él. Uno llegó por abajo, por la izquierda, el otro por arriba, por la derecha. Kalam lanzó una estocada que se cruzó en el camino del primer atacante y sintió que la hoja arañaba los dos cuchillos que iban en manos de la garra. Siguió a eso con un rodillazo entre los ojos de la figura. Al segundo atacante lo obligó a retroceder con un brazo estirado y un cuchillo largo, y la garra, que se había inclinado hacia atrás, desesperada, dejó los dos pies plantados, Kalam dejó caer la finta alta y cortó en vertical el estómago del atacante hasta la entrepierna.

La garra lanzó un chillido cuando los intestinos le cayeron entre las rodillas. Kalam arrancó el cuchillo largo y continuó la arremetida, pero entonces oyó a alguien que se acercaba por detrás. El asesino se agazapó de pronto y se detuvo con un resbalón, después se abalanzó hacia atrás. Una daga se hundió en su cintura, a la izquierda, justo debajo del tórax, la punta dibujó un ángulo hacia arriba (en busca del corazón); los dos asesinos chocaron, Kalam echó la cabeza hacia atrás y topó con la frente de la garra. Una segunda daga resbaló por la cota de malla bajo su brazo derecho. Se retorció para apartarse del cuchillo que lo empalaba, giró en redondo, clavó el codo en un lado de la cabeza de la garra y le aplastó el pómulo. El atacante cayó espatarrado y soltó el cuchillo que había hundido en el costado de Kalam.

Con un jadeo, Kalam se obligó a avanzar otra vez. Cada movimiento le enviaba una llamarada de agonía por el pecho, pero no tenía tiempo de arrancarse el cuchillo, las dos últimas garras que habían dado la vuelta para recibirlo se habían abalanzado sobre él.

Pero iban demasiado juntos, casi uno al lado del otro, Kalam dio un salto a la derecha para ponerse fuera del alcance de uno de ellos. Se agachó para esquivar una estocada horizontal que le buscaba la garganta, atrapó el segundo cuchillo con una parada que consiguió meter el filo en el hueso del antebrazo de la garra y después lanzó una estocada del revés que alcanzó al atacante en la garganta. Al tiempo que la víctima comenzó a derrumbarse hacia delante, Kalam le apoyó el hombro izquierdo en el pecho, empujó con fuerza y siguió al cuerpo cuando se estrelló contra el otro asesino. Los tres cayeron, con Kalam encima. Se le enganchó uno de los cuchillos largos en el cadáver que quedó entre él y la garra viva; Kalam soltó esa mano y clavó el pulgar y el índice en los ojos del asesino, engarzó el pulgar y siguió presionando con el dedo hasta que el cuerpo dejó de sufrir espasmos.

Al oír más sonidos de lucha en el callejón, Kalam se puso en pie, se detuvo un instante para soltarse el cuchillo que llevaba clavado al costado y maldijo al ver la sangre que brotaba al salir la hoja. Recogió el cuchillo largo enganchado y se metió tambaleándose en el callejón.

Solo quedaban tres garras y T’amber se enfrentaba a dos de ellas, estaba haciendo retroceder a las dos, paso a paso, hasta meterlas en el camino de Kalam.

Este se acercó, lanzó una estocada, luego dos, y dos cuerpos se retorcieron a sus pies. T’amber ya se había girado y se había abalanzado para atacar al último asesino por detrás, le aplastó el cráneo con el borde de la espada.

Una de las garras del suelo se aupó de costado y levantó un arma, Kalam le clavó el talón en el cuello.

Reinó un silencio repentino entre jadeo y jadeo.

El asesino se quedó mirando a las dos mujeres. T’amber era una masa de heridas, estaba sangrando por la nariz y la boca, y era sangre llena de espuma; Kalam vio que el pecho le palpitaba con fuerza. Con una mueca de dolor él también, Kalam se volvió para estudiar la calle que acababa de abandonar.

Algunos cuerpos se movían aquí y allá, pero ninguno parecía inclinado a renovar la luchar.

La consejera llegó a su lado. La sangre le había salpicado la cara, mezclada con un sudor mugriento.

—Kalam Mekhar. Le observo. Parece… —La mujer sacudió la cabeza—. Parece que se mueve más rápido que ellos. Y a pesar de todo el adiestramiento de esos hombres, de todas sus habilidades, no pueden mantenerse a su altura.

Kalam se limpió el sudor que le escocía en los ojos. Las manos que aferraban con fuerza las empuñaduras de los cuchillos largos le dolían, pero era incapaz de relajarlas.

—Todo se ralentiza, consejera —dijo con voz profunda—. En mi mente, se ralentizan, sin más. —Se sacudió y se obligó a aflojar los músculos de la espalda y los hombros. Había conseguido contener la hemorragia, aunque podía sentir el calor de la sangre que le bajaba por la parte exterior de la pierna, bajo la pesada tela, y que formaba un pegamento entre la tela y la piel. Estaba agotado y tenía un sabor amargo en la lengua—. No podemos parar —dijo—. Hay muchos más. Estamos cerca del puente del Almirante, ya casi hemos llegado.

—¿Llegado?

—A Ratón.

—Oigo disturbios, allí hay incendios, y humo, Kalam.

El asesino asintió.

—Sí. Confusión. Eso nos viene bien. —Volvió la cabeza y miró a T’amber. Tenía la espalda apoyada en el muro, estaba bañada en sangre y tenía los ojos cerrados. Kalam bajó la voz—. Consejera, necesita sanación, antes de que sea demasiado tarde.

Pero T’amber lo oyó. Abrió los ojos, un destello en ellos como los ojos de un tigre, y se irguió.

—Estoy lista.

La consejera dio medio paso hacia su amante, pero se vio obligada a girar cuando T’amber pasó junto a ella hacia la entrada del callejón.

Kalam vio la angustia en la mirada de Tavore y apartó los ojos.

Y vio treinta garras o más aparecer con una luz trémula a menos de cuarenta pasos, calle arriba.

—¡Mierda! ¡Corran!

Salieron del callejón y echaron a correr. Kalam frenó un poco para permitir que la consejera lo adelantara. De algún modo T’amber conseguía mantenerse por delante de ellos y permanecer en cabeza. Habrá otra emboscada. Esperándonos. Va a meterse justo en medio…

Tras ellos, los asesinos los perseguían a toda velocidad, los corredores más rápidos iban acortando distancias. Tras el sonido de las pisadas suaves, el golpe seco de las botas y un coro de jadeos fieros, parecía que los adoquines bajo sus pies, los edificios de ambos lados y hasta el cielo que se cernía sobre sus cabezas, todo conspiraba para cercarlos (para caer sobre esa escena desesperada), embotaba el aire, lo hacía más denso, amortiguado. Si los ojos presenciaban algo, las caras se giraban a toda prisa. Si había figuras en los callejones por los que pasaban, se volvían a fundir en la oscuridad.

La calle giró al oeste, enfrente del parque Colina del Cuervo. Más adelante se uniría a otra calle que bordeaba el parque por el lado oeste, antes de girar al sur, hacia el puente. Cuando se acercaron a esa intersección, Kalam vio que T’amber cambiaba de repente de dirección y los metía por un callejón que había a la izquierda, y entonces vio la razón del inesperado desvío: más Manos que se apiñaban en la intersección y se abalanzaban sobre ellos.

Nos están empujando. Hacia el puente. ¿Qué nos está esperando al otro lado?

El callejón se ensanchaba y se convertía en algo parecido a una calle justo después de los primeros edificios, y justo ante ellos estaba el muro bajo que rodeaba el parque.

T’amber frenó un poco, como si no supiera si rodear el muro por la izquierda o por la derecha, después se tambaleó y alzó la espada cuando los atacantes arremetieron contra ella por ambos lados.

La consejera lanzó un grito.

Las hojas entrechocaron, un cuerpo cayó a un lado, los otros se abalanzaron sobre T’amber, Kalam vio dos cuchillos que se hundían en el torso de la mujer, pero esta continuaba en pie, lanzando estocadas. Cuando Tavore llegó a ellos, hincó la hoja de otataral en un lado de la cabeza de uno de los asesinos y la liberó de un tirón salvaje, el arma de tono oxidado siseó en el camino de un brazo, rebanó carne y hueso y el brazo salió volando…

Kalam vio, en el latido del que dispuso antes de meterse en la lucha, que T’amber estiraba la mano libre para coger a una garra por la garganta, la levantó de un tirón por el aire y giró para arrojarla contra el muro de piedra. Incluso mientras la figura la acuchillaba de forma repetida en el pecho, los hombros y la parte superior de los brazos.

¡Dioses del inframundo!

Kalam llegó como un bhederin a la carga, los cuchillos largos lamiéndolo todo al mismo tiempo que lanzaba todo su peso contra una garra y después otra, a los dos los mandó por el suelo.

Y allí, en la penumbra, delante del muro del parque Colina del Cuervo, un frenesí salvaje de lucha cuerpo a cuerpo, una segunda Mano se unió a lo que quedaba de la primera. Una docena de latidos rápidos y todo terminó.

Y no hubo tiempo para detenerse, no hubo tiempo para respirar y recuperarse, cuando los cuadrillos empezaron a aporrear el muro.

Kalam hizo un gesto mudo para que corrieran junto al muro, hacia el oeste, y de algún modo, por imposible que pareciera, T’amber una vez más se puso en cabeza.

Estallaron gritos tras ellos, pero no había tiempo para mirar. El muro dibujaba una curva hacia el sur y formaba un lado de la calle que llevaba al puente del Almirante, allí se alzaba el tramo de piedra, sin iluminar, tan enterrado en las sombras que podría haber estado en la base de un pozo. Cuando se acercaron, la hechicería vaciló y después murió. Y reveló… nada. Nadie a la vista.

—¡T’amber! —siseó Kalam—. ¡Espere!

Lo que fuera que había golpeado tras ellos había atrapado la atención de las garras que los perseguían, al menos de momento.

—Consejera, escúcheme. T’amber y usted, métanse en el río. Síganlo directamente hasta el puerto.

—¿Y usted qué? —preguntó Tavore.

—Todavía no hemos encontrado ni un tercio de las Manos que hay en la ciudad, consejera. —Señaló el Ratón con la cabeza—. Están ahí dentro. Voy a llevarlos de paseo. —Hizo una pausa y escupió un montón de flemas y sangre—. Puedo perderlos, conozco el Ratón. Me iré por los tejados.

—No tiene sentido separarse…

—Sí, consejera. Sí que lo tiene. —Kalam estudió a T’amber por un momento. Sí, a pesar de todo, ya no te queda mucho—. T’amber está de acuerdo conmigo. Ella la llevará al puerto.

En las calles y callejones que tenían a su espalda solo se oía un silencio siniestro. Se acercan.

—Váyanse.

La consejera lo miró a los ojos.

—Kalam…

—Váyase, Tavore.

Las observó acercarse al borde del río, el viejo muro de contención de piedra combada a sus pies. T’amber bajó la primera. El río estaba sucio, bajaba con poca corriente y no era muy profundo. Les costaría avanzar, pero la oscuridad las ocultaría. Y cuando lleguen al puerto… bueno, será momento de improvisar.

Kalam cogió bien las empuñaduras de los cuchillos largos. Una última mirada a su espalda. Seguía sin haber nada. Qué raro. Clavó los ojos en el puente. De acuerdo. Vamos a acabar de una vez.

Lostara Yil atravesó la explanada y dejó atrás la Calzada de la Muralla y los cuerpos que había al pie. Los ruidos de los disturbios seguían siendo lejanos, llegaban desde el puerto y más allá, mientras que los edificios y fincas cercanos permanecían en silencio y a oscuras, como si se hallara en medio de una necrópolis, un monumento muy adecuado a la gloria imperial.

La pequeña figura que apareció de repente delante de ella la sobresaltó, por tanto, mucho más, y la inquietud de la espada roja solo aumentó al reconocerlo.

—Larva —dijo cuando se acercó—, ¿qué estás haciendo aquí?

—Esperarte —respondió el niño mientras se limpiaba los mocos.

—¿Qué quieres decir?

—Te llevaré a donde tienes que ir. Es una noche triste, pero todo irá bien, un día te darás cuenta. —Y con eso el pequeño se dio media vuelta y echó a andar por la avenida, hacia el sur—. No tenemos que quedarnos en el camino, todavía no. Podemos cruzar por el primer puente. Lostara Yil… —una mirada atrás—, eres muy guapa.

Un escalofrío repentino a pesar del aire sofocante y la mujer se puso en marcha tras el niño.

—¿Qué camino?

—No importa.

Ruidos de unos roces en las sombras, a la izquierda de Lostara. Cerró la mano alrededor de la espada.

—Hay algo ahí…

—No pasa nada —dijo Larva—. Son mis amigos. No habrá ningún problema. Deberíamos darnos prisa.

No tardaron mucho en llegar al puente que conducía al distrito Central, donde Larva los hizo virar al oeste durante un breve espacio antes de girar al sur de nuevo.

No tardaron en tropezarse con el primero de los cuerpos. Garras, tiradas en pequeños grupos al principio, donde ratas y perros silvestres ya se habían acercado a comer, y luego, a medida que se acercaban al parque Colina del Cuervo, la calle estaba literalmente plagada de cadáveres. Lostara fue frenando al acercarse a la escena alargada de la masacre, se dirigía al sur, como si un torbellino afilado hubiera ido derribando a cien o más asesinos imperiales, y, poco a poco, al contemplar una figura derribada tras otra, Lostara Yil empezó a darse cuenta de algo… un cierto patrón concreto en las heridas, en los lugares de las mismas, en la precisión nítida de cada golpe mortal.

El escalofrío se profundizó y se le metió en los huesos.

Tres pasos por delante, Larva estaba tarareando una canción de boyeros wickanos.

A medio cruzar el puente del Almirante, Kalam se metió un arma bajo un brazo e introdujo una mano entre los pliegues de su fajín para coger la bellota. Lisa, cálida incluso a través del cuero del guante raído, como si le diera la bienvenida. Y… se impacientara.

Kalam se agazapó junto a uno de los muros bajos de contención del puente y arrojó la bellota a los adoquines. La bellota se agrietó, giró sobre sí misma y se quedó quieta.

—De acuerdo, Rápido —murmuró Kalam—, cuando tú quieras.

En un camarote del Lobo de Espuma, Adaephon Delat, sentado con las piernas cruzadas en el suelo, los ojos cerrados, se estremeció al sentir esa invocación lejana. Mucho más cerca podía oír los ruidos de lucha en el puerto, sabía que a los perecederos los estaban haciendo retroceder, paso a paso, apaleados por la hechicería y una masa creciente de atacantes frenéticos. Mientras que en cubierta el destriant Run’Thurvian había creado una barrera contra todos los ataques mágicos que lanzaban contra el barco en sí. Ben el Rápido percibía que si bien no se podía decir que el hombre estuviera en apuros, sí era obvio que estaba distraído por algo, y que había cierta vacilación en él, como si solo esperara una llamada mucho más exigente, un momento que se acercaba a toda prisa.

Bueno, parece que tenemos problemas por todas partes, ¿no?

No sería fácil escabullirse por entre el laberinto de sendas desatadas en las calles de la ciudad esa noche. Bolsas de hechicería virulenta que vagaban sin rumbo, trampas móviles, impacientes por provocar una muerte agónica, y Ben el Rápido las reconoció. Ruse, la senda del Mar. Esas trampas son agua, robada del océano profundo, conserva esa presión salvaje que aplasta todo lo que envuelve. Es gran Ruse y no hay nada más feo, maldita sea.

Ahí fuera había alguien esperando. A que hiciera su movimiento. Y fuera quien fuera, quería que Ben el Rápido se quedara justo donde estaba, en un camarote del Lobo de Espuma. Que permaneciera allí, que no hiciera nada, que no se metiera en la lucha.

Bueno. Había desvelado cuatro sendas, tejido una docena entera de conjuros hechiceros, todos impacientes por soltarse; le picaban las manos, después le ardían, como si no hiciera más que meterlas una y otra vez en ácido.

Kalam está ahí fuera y necesita mi ayuda.

El mago supremo se permitió el más breve de los asentimientos y la brecha de una senda apareció ante él. Se levantó poco a poco, las articulaciones protestaron por el movimiento, dioses, creo que me estoy haciendo viejo. ¿Quién lo habría pensado? Respiró hondo, parpadeó para despejar su visión y se abalanzó por la brecha…

… y al tiempo que se desvanecía oyó una risita callada y luego una voz sibilante.

—Dijiste que me debías una, ¿recuerdas? Bueno, querida serpiente, ya es hora.

Veinte latidos. Veinticinco. Treinta. ¡Por el aliento del Embozado! Kalam se quedó mirando la bellota rota. Mierda. Mierda, mierda, mierda. Cuarenta. Maldiciendo por lo bajo, se puso en marcha.

Ese es el problema con la taba afeitada en la manga. A veces no funciona. Así que estoy solo. Bueno, en fin, ya me estaba hartando de esta vida, de todos modos. El asesinato estaba sobrevalorado, decidió. No lograba nada, nada que valiera la pena de verdad. No había un asesino ahí fuera que no se mereciera que le cortaran la cabeza y la clavaran en una pica. Habilidad, talento, oportunidad… nada de ello justificaba quitar una vida.

¿Cuántos de nosotros, sí, vosotros, cuántos de vosotros odiáis lo que sois? No merece la pena, ¿sabéis? Que el Embozado se lleve todos esos egos abrasadores, hagamos destellar nuestra luz patética una vez más y después rindámonos a la oscuridad. Yo me largo. Se acabó.

Llegó al final del puente e hizo una pausa más. Otra mirada atrás. Bueno, no está ardiendo, salvo en mi mente. Cerrar el círculo, ¿eh? Seto, Trote, Whiskeyjack…

La cara oscura, rota y picada del Ratón lo llamaba. Una sonrisa podrida, indigencia y degradación, la miseria que perseguía tantas vidas. Era, decidió Kalam Mekhar, el lugar más adecuado. El asesino se puso en movimiento, una carrera en diagonal, rápida y tan cerca del suelo como podía, se acercó a la fachada ladeada de los restos del muro de una finca, se irguió de golpe, metió un pie en una tronera atestada (hizo caer un nido), envolvió con un antebrazo la cima, los fragmentos rotos de loza cimentada le rasgaron la manga y le perforaron la piel, y después pasó por encima, apoyó un pie en la fila desigual y se lanzó, surcó el aire y aterrizó en un tejado a dos aguas en el que estalló el polvo de guano cuando chocó contra él, se escabulló por la pendiente, dos largas zancadas lo llevaron a la cima y luego bajó por el otro lado…

Y se metió en el laberinto salvaje del inmenso Ratón, con su lomo traqueteado y deslavazado…

Garras, agazapadas y a la espera, se precipitaron sobre él desde todos lados. Grandes, los asesinos más grandes que Kalam había visto jamás, cada uno empuñaba cuchillos largos en ambas manos. Rápidos, como víboras que atacaran.

Kalam no frenó, tenía que abrirse paso entre ellos, tenía que seguir avanzando, notó armas contra las suyas, sintió filos afilados que le abrían brechas en la armadura, eslabones que se separaban y una punta, hincada con fuerza, que se le hundió en el muslo izquierdo, giró y fue cortando en un movimiento ascendente; con un gruñido, Kalam se retorció en medio del destello de las armas, envolvió con un brazo la cara y la cabeza del hombre, empujó con todas sus fuerzas, tiró de esa cabeza en un giro salvaje y oyó estallar las vértebras. Kalam arrastró a medias el cadáver inerte por la cabeza y lo dejó caer.

Un cuchillo largo salió por la derecha, le hizo un corte profundo en un lado de la cabeza y fue rebanando para cortarle la oreja. Kalam contraatacó y sintió que su arma resbalaba por una cota de malla.

¡Que el Embozado se los lleve! Alguien me utilizó para hacer más de mí…

Siguió bajando, hasta el borde, y entonces Kalam se lanzó por el aire, sobre el vacío de un callejón. Aterrizó, se inclinó y rodó por el tejado plano de un edificio de apartamentos de varios siglos de antigüedad, la superficie bajo él cubierta de grava de loza rota. Lo siguieron múltiples impactos que temblaron por todo el tejado, sus cazadores iban a por él. Dos, cinco, siete…

Kalam se puso otra vez en pie y se volvió, en guardia; nueve asesinos, dispersados en un semicírculo, fueron a por él.

Nueve Kalams contra uno.

De eso nada.

Se abalanzó en línea recta hasta el centro de ese semicírculo. El hombre que tenía delante levantó las armas, alarmado, cogido por sorpresa. Fue retrocediendo, desesperado, y consiguió parar dos estocadas con un cuchillo largo y una con el otro antes de que lo atravesara la sucesión de ataques de Kalam. El asesino le hundió una hoja en el pecho y le ensartó el corazón, con la segunda lo apuñaló bajo la mandíbula, después la retorció hacia arriba y la empujó hasta el cerebro.

Kalam usó las dos armas encajadas para darle la vuelta al hombre de un empujón e interponerlo en el camino de otras dos garras más, después arrancó sus cuchillos largos y cargó contra un flanco de atacantes a una velocidad cegadora. El filo de una hoja de uno de sus perseguidores le rebanó la pantorrilla izquierda (la herida no fue lo bastante profunda para frenarlo) cuando hizo una finta baja contra la garra que tenía más cerca, después lanzó una cuchillada alta con el otro arma, que metió en la cuenca del ojo del hombre que estaba un paso por detrás del primer asesino. El cuchillo largo se atascó. Kalam soltó la empuñadura, bajó un hombro y se arrojó contra la cintura del siguiente atacante. El impacto le sacudió todos los huesos, este maldito cabrón del Embozado es enorme pero él se hundió todavía más, el brazo libre se deslizó entre las piernas del hombre, por detrás. Las hojas lo desgarraron por la espalda, los eslabones estallaron como pulgas sobre piedras calientes y sintió que la garra intentaba cambiar el ángulo de esas armas, empujarlas hacia el interior, cuando, con las piernas dobladas y juntas, Kalam aupó al cazador y lo levantó, bien arriba; Kalam dejó escapar un rugido que le rasgó el revestimiento de la garganta, utilizó la mano del arma para coger al hombre por la pechera de la camisa, lo subió y lo lanzó.

Pataleando, la cabeza de la garra se abalanzó y chocó con el pecho de uno de los perseguidores. Los dos cayeron al suelo. Kalam saltó tras ellos y clavó un codo en la frente de la segunda garra, la aplastó como un melón y hundió el cuchillo largo que le quedaba en la parte posterior del cuello del primer hombre.

Le clavaron una hoja en el muslo derecho, la punta estalló por el otro lado. Kalam giró rápido para arrancar el arma de las manos del atacante, levantó las dos piernas, rodó de espaldas, le dio una fuerte patada a la garra en el vientre y mandó a la figura por los aires. Otra cuchillada de un cuchillo largo contra su cara, pero levantó un antebrazo y bloqueó el arma, bajó la mano, la giró y cogió a la garra por la muñeca, acercó al hombre y lo destripó con su propio cuchillo largo, los intestinos se derramaron y aterrizaron en el regazo de Kalam.

Se levantó como pudo, se sacó el arma que tenía clavada en el muslo (a tiempo de detener una cuchillada y después retroceder); las piernas, con cortes y cuchilladas, estuvieron a punto de fallarle y cayó en una defensa sostenida. Tres cazadores se enfrentaban a él, con el que había recibido la patada, que comenzaba a ponerse en pie poco a poco, luchando por coger aire.

Había perdido demasiada sangre; Kalam sintió que se debilitaba. Si llegaban más Manos…

Saltó hacia atrás, casi hasta el borde del tejado y lanzó los dos cuchillos largos, un movimiento inesperado, sobre todo dado el pesado desequilibrio de las armas, pero Kalam había practicado año tras año el lanzamiento de corto alcance. Uno se enterró en el pecho de la garra de su derecha, el otro chocó contra el esternón de la garra de la izquierda con un golpe seco y sólido y se quedó allí, temblando. Al tiempo que lanzó las armas, Kalam se abalanzó él también, desarmado, contra el hombre del centro.

Cogió un antebrazo con las dos manos, lo empujó hacia atrás y después lo cruzó, el cazador intentó una estocada ascendente casi desde el suelo con el otro cuchillo largo, pero Kalam lo apartó con la rodilla. Un tirón salvaje dislocó el brazo que tenía en las manos y después lo volvió a empujar hacia arriba y machacó los huesos dislocados contra la glena perforada, el hombre chilló. Kalam soltó el brazo y colocó las dos manos por detrás de la cabeza de la garra, clavó los dos pies y empujó la cabeza boca abajo, usando todo su peso para machacarla contra el tejado.

Un crujido, un chasquido estrepitoso y el tejado entero se combó; explosiones de antiguas vigas de madera podrida, argamasa medio deshecha y yeso.

Con un juramento, Kalam le dio la vuelta al hombre, que tenía la cara enterrada en el tejado, entre sangre que burbujeaba, y vio a través de una grieta cada vez más grande, una habitación oscura debajo. Se fue deslizando…

Hora de irse.

A diez pasos de distancia, Perla se levantó y observó. Conmocionado, sin creérselo. En el tejado a dos aguas, todo a su alrededor, yacían cuerpos. Los mejores asesinos del Imperio de Malaz. Acabó con todos. Él solo… se abrió camino. Y en lo más hondo de su corazón sintió terror, una sensación nueva que lo embargó de una debilidad temblorosa.

Observó a Kalam Mekhar, chorreando sangre, desarmado, arrastrarse hacia el agujero del tejado. Perla se subió la manga del brazo izquierdo, lo estiró, apuntó y soltó el cuadrillo.

Un gruñido con el impacto, el cuadrillo se hundió justo bajo el brazo izquierdo estirado de Kalam cuando el hombre se deslizó, bajó y desapareció de la vista.

Lo siento, Kalam Mekhar. Pero tú… no puedo aceptar… tu existencia. No puedo…

Se adelantó, se había reunido con él el único superviviente de las dos Manos, y recogió las armas de Mekhar.

Mis… trofeos.

Se volvió hacia la garra.

—Busque a los otros…

—Pero qué hay de Kalam…

—Está acabado. Reúna a las Manos aquí, en el Ratón; vamos a hacer una visita a los Muelles Centrales. Si la consejera llega hasta allí, bueno, habrá que eliminarla allí.

—Comprendido, patrón de la Garra.

Patrón de la Garra. Sí. Está hecho, emperatriz Laseen. Sí, está muerto. Con mis propias manos. No tengo igual en el Imperio de Malaz.

¿Por dónde empezaría?

Mallick Rel.

Korbolo Dom.

Ninguno de los dos veréis el amanecer. Lo juro.

La otra garra habló desde el borde del agujero del tejado.

—No lo veo, patrón de la Garra.

—Se va arrastrándose, va a morir —dijo Perla—. Paraltina kartooliana.

El hombre giró la cabeza de golpe.

—¿No será la serpiente? ¿La araña…? ¡Dioses del inframundo!

Sí, una muerte dolorosa y prolongada. Y no queda un solo sacerdote en la isla que pueda neutralizar ese veneno.

Dos armas cayeron con un estrépito metálico en el tejado. Perla miró.

—¿Qué está haciendo? —preguntó.

El hombre se lo había quedado mirando.

—Basta. ¿Cuánto deshonor vas a hacer recaer sobre la Garra? No cuentes conmigo. —Se dio la vuelta—. Busca tú a la consejera, Perla, dale una de tus malditas picaduras de araña…

Perla levantó el brazo derecho y mandó un segundo cuadrillo volando por el tejado. Golpeó al hombre entre los omóplatos. Con los brazos estirados, la garra se derrumbó.

—Eso, por desgracia, era paraltina blanca. Mucho más rápida.

Y ya no quedaban más testigos, como había sido su intención en todo momento. Era hora de reunir a las Manos restantes.

Ojalá pudiera haber sido diferente. Todo ello. Pero surgía un nuevo Imperio de Malaz, con reglas nuevas. Reglas que puedo manejar sin problemas. Después de todo, ya no me queda nada. No me queda nadie…

Violín cerró los ojos y dejó el violín. No dijo nada, no había nada que decir. El impulso que lo había invadido había acabado. La música había abandonado sus manos, había abandonado su mente, su corazón. Se sentía vacío por dentro, el alma hendida, sin vida. Sabía que iba a pasar, una verdad que ni disminuía el dolor de la pérdida ni lo intensificaba; una carga, eso era todo. Solo una carga más.

Gritos en la calle, abajo, después el sonido de una puerta estrellándose y convirtiéndose en astillas.

Diente Bravo levantó la cabeza y se secó los ojos.

Pisadas estrepitosas en las escaleras.

Gesler recogió la jarra de vino de la mesa y volvió a llenar las copas poco a poco. Nadie había tocado el pan.

Pisadas secas que subían por el pasillo. Algo que arañaba, que arrastraba.

Se detuvieron ante la puerta del sargento mayor.

Una llamada pesada, como si la fueran a hacer astillas, como garras excavando en la madera.

Gesler se levantó y se acercó.

Violín observó que el sargento abría la puerta y se quedaba inmóvil durante un largo momento con los ojos clavados en quienquiera que estuviera en el pasillo.

—Tormenta, es para ti —dijo Gesler.

El hombretón se levantó sin prisa cuando Gesler se dio la vuelta y regresó a su silla.

Una forma llenó la entrada. Hombros anchos, vestía unas pieles ajadas que estaban chorreando. Cara plana, la piel del color marrón del betel, tensa y estirada sobre unos huesos robustos. Pozos hundidos por ojos. Brazos largos colgando a los lados. Violín arqueó las cejas. Un t’lan imass.

Tormenta carraspeó.

—Legana Estirpe —dijo, su voz había adquirido un extraño tono agudo.

La respuesta que salió con voz áspera de la aparición fue como el chirrido de las piedras de un túmulo.

—He venido a buscar mi espada, mortal.

Gesler se derrumbó en su silla y cogió su copa.

—Un paseo largo y húmedo, ¿eh, Estirpe?

La cabeza giró con un crujido, pero el t’lan imass no dijo nada.

Tormenta recogió la espada de pedernal y se acercó a Legana Estirpe.

—Has asustado a mucha gente por ahí abajo —dijo.

—Los mortales sois almas sensibles.

El infante de marina le tendió la espalda, en horizontal.

—Te llevó tu tiempo salir de ese portal.

Legana Estirpe la cogió.

—Nada es nunca tan fácil como parece, yunque del escudo. Lleva el dolor en tu corazón y sé consciente de algo: estás lejos de haber terminado con este mundo.

Violín miró a Diente Bravo. ¿Yunque del escudo?

El sargento mayor se limitó a sacudir la cabeza.

Legana Estirpe estaba estudiando el arma que tenía en sus manos esqueléticas.

—Está arañada.

—¿Qué? Oh, pero, yo… oh, bueno…

—El sentido del humor se ha extinguido —dijo el t’lan imass al tiempo que se volvía hacia la puerta.

Gesler se irguió de repente.

—¡Un momento, Legana Estirpe!

La criatura se detuvo.

—Tormenta hizo todo lo que le pediste. Ahora necesitamos que lo pagues.

La piel de Violín empezó a sudar de golpe. ¡Gesler!

El t’lan imass los miró otra vez.

—Un pago. Yunque del escudo, ¿acaso mi arma no te sirvió bien?

—Sí, bastante bien.

—Entonces no hay deuda…

—¡No es cierto! —rezongó Gesler—. ¡Te vimos llevarte esa cabeza tiste andii! Pero no les dijimos nada a tus compañeros t’lan imass, ¡te guardamos el secreto Legana Estirpe! ¡Cuando podríamos haber negociado con él, podría habernos sacado de ese maldito lío en el que estábamos metidos! ¡Hay una deuda!

El antiguo guerrero no muerto guardó silencio un momento.

—¿Qué queréis de mí? —dijo luego.

—Nosotros, yo, Tormenta y aquí Violín, necesitamos un escolta. Para regresar a nuestro barco. Podría haber que luchar.

—Hay cuatro mil mortales entre nosotros y los muelles —dijo Legana Estirpe—. Todos y cada uno empujados a la locura por una hechicería caótica.

—¿Y? —se burló Gesler—. ¿Tienes miedo, t’lan imass?

—Miedo. —Una afirmación. Y después la cabeza se ladeó—. ¿Una muestra de humor?

—Entonces ¿cuál es el problema?

—Los muelles. —Una vacilación y después—: Acabo de venir de allí.

Violín empezó a recoger su equipo.

—Con respuestas como esa, Legana Estirpe —dijo—, tu sitio está entre los infantes de marina. —Le echó un vistazo a Diente Bravo—. Un placer, viejo amigo.

El sargento mayor asintió.

—Lo mismo digo. Los tres. Siento haberte dado un puñetazo en las tripas, Viol.

—Y un Embozado que lo sientes.

—No sabía que eras tú…

—Y un Embozado que no lo sabías.

—De acuerdo. Te oí entrar. Oí la tela contra las cuerdas del violín. Olí las municiones moranthianas. No fue tan difícil.

—¿Y me diste el puñetazo de todos modos?

Diente Bravo sonrió. Esa sonrisa concreta que le daba al cabrón su nombre.

—¿Sois todos infantes de marina? —preguntó Legana Estirpe

—Sí —dijo Violín.

—Esta noche, entonces, yo también soy infante. Vamos a matar gente.

Rebanagaznates trepó hasta la pasarela y bajó tambaleándose hasta la cubierta.

—Puño —jadeó—, necesitamos llamar a más… ninguno de nosotros va a poder aguantar mucho más…

—No, soldado —replicó Keneb, la mirada clavada en la lucha despiadada que se desarrollaba en la explanada que tenían delante, las líneas de perecederos que no dejaban de contraerse, la masa creciente de atacantes enfurecidos que salían en tropel de cada calle y callejón entre los almacenes. ¿No lo ves? Comprometemos más y nos vemos cada vez más metidos en este desastre, más y más, hasta que ya no podamos lograr salir. Hay demasiada hechicería ahí fuera, dioses del inframundo, está a punto de estallarme la cabeza. Deseaba con todas sus fuerzas explicarle todo eso al desesperado infante de marina, pero eso no era lo que hacía un comandante.

Igual que la consejera. Quieres hacerlo, dioses, lo estás deseando, aunque solo sea para ver la comprensión en sus ojos. Pero no puedes. De acuerdo, así que empiezo a entenderlo…

—¡Atención, puño Keneb! —La advertencia procedía del destriant—. Asesinos que intentan penetrar en nuestras defensas…

Un siseo de Rebanagaznates, que se giró y llamó a los infantes del malecón.

—¡Sargento! ¡Suba a los pelotones aquí! ¡Tenemos garras de camino!

Keneb se volvió hacia Run’Thurvian.

—¿Puede bloquearlos?

Un lento asentimiento del rostro que de repente se había quedado pálido.

—Esta vez, sí… en el último momento, pero son persistentes, y listos. Cuando abran una brecha, aparecerán, de súbito, a nuestro alrededor.

—¿Quién es el objetivo? ¿Lo sabe?

—Todos nosotros, creo. Quizá, sobre todo —el destriant miró a Nada y Menos, que permanecían en cubierta delantera, testigos silenciosos de la defensa—, esos dos. Su poder duerme. Por ahora no se puede despertar, no es para nosotros, ¿sabe? No para nosotros.

Por el aliento del Embozado. Se volvió y vio llegar a los primeros infantes de marina. Koryk, Chapapote, Sonrisas… maldito seas, Violín, ¿dónde estás? Tras ellos Sepia y Corabb Bhilan Thenu’alas. Un momento después apareció el sargento Bálsamo, seguido por Galt y Lóbulo.

—Sargento, ¿dónde está su sanador, y su mago?

—Agotados —respondió el dalhonesio—. Se están recuperando en el Silanda, señor.

—Muy bien. Quiero que formen un cordón alrededor de Nada y Menos, la Garra irá a por ellos antes que nada. —Cuando los soldados se dispersaron, se volvió hacia Run’Thurvian y dijo en voz baja—. Supongo que puede protegerse solo, destriant.

—Sí, he estado conteniéndome, anticipándome a un momento así. Pero ¿qué hay de usted, puño Keneb?

—Dudo que sea lo bastante importante. —Después se le ocurrió algo y llamó a los infantes—. ¡Sonrisas! Baje al camarote del primer oficial, advierta a Ben el Rápido y, si puede, convénzalo de que suba aquí. —Se dirigió a la barandilla de estribor y se inclinó para estudiar el combate de la base del malecón.

Había soldados uniformados malazanos entre la multitud, ya sin disimulo alguno. Con armadura, muchos con escudos, otros se mantenían atrás, con ballestas, disparando un cuadrillo tras otro contra la fila de perecederos. A los aliados extranjeros los habían hecho retroceder casi hasta el malecón.

Sepia estaba en la cubierta delantera, gritándole al equipo de la catapulta, el zapador sostenía un puñado de redes de pesca en una mano y un gran objeto redondo en la otra. Un maldito. Tras un momento, el equipo retrocedió y Sepia se puso a colocar la munición justo detrás de la cabeza del enorme dardo.

Bien pensado. Una forma un poco sucia de despejar un espacio, pero no hay mucha alternativa.

Sonrisas regresó corriendo junto a Keneb.

—Puño, no está.

—¿Qué?

—¡Que se ha ido!

—Muy bien. No importa. Vaya a reunirse con su pelotón, soldado.

En algún lugar de Ciudad Malaz se oyó una campana, los sonoros tonos resonaron cuatro veces. Dioses del inframundo, ¿eso es todo?

El teniente Poros se encontraba junto a su capitán con la mirada puesta al otro lado del agua oscura, en el caos de los Muelles Centrales.

—Estamos perdiendo, señor —dijo.

—Por eso precisamente lo nombré oficial —respondió Tierno—. Por su extraordinaria perspicacia. Y no, teniente, no desobedeceremos nuestras órdenes. Nos quedamos aquí.

—No está bien, señor —insistió Poros—. Nuestros aliados están muriendo ahí, y ni siquiera es su guerra.

—Lo que ellos decidan hacer es asunto suyo.

—Sigue sin estar bien, señor.

—Teniente, ¿de verdad está tan impaciente por matar a compatriotas malazanos? Si es así, quítese esa armadura y puede ir nadando hasta la orilla. Con la suerte de Oponn, los tiburones no le encontrarán a pesar de mis plegarias más fervientes para lo contrario. Y llegará justo a tiempo para que le arranquen la cabeza, lo que me obligará a buscarme otro teniente, cosa que he de admitir que no será tan difícil, dadas las circunstancias. Quizá Hanfeno, ahí sí que hay madera de oficial, no más allá de teniente, por supuesto. Casi tan lerdo y tozudo como usted. Vamos, venga, quítese esa armadura para que Senny pueda empezar a aceptar apuestas.

—Gracias señor, pero preferiría no hacerlo.

—Muy bien. Pero una queja más de sus labios, teniente, y lo tiro por la borda yo mismo.

—Sí, señor.

—Con la armadura puesta.

—Sí, señor.

—Después de descontarle la paga por pérdida de equipo.

—Por supuesto, capitán.

—Y si sigue intentando decir la última palabra, creo que le mataré sin más.

—Sí, señor.

—Teniente.

Poros cerró de golpe la mandíbula y se aguantó. De momento.

Con apenas un susurro, la figura aterrizó en el tejado a dos aguas. Hizo una pausa para mirar a su alrededor, el montón de cadáveres. Después se acercó al agujero abierto que había cerca de un extremo.

Cuando se acercó, otra figura pareció materializarse de la nada y se agachó con una rodilla apoyada en el suelo sobre un cuerpo que yacía boca abajo cerca de la brecha. Había un cuadrillo enterrado en la espalda de ese cuerpo, las plumas hechas con huesos de pez, las secciones de las mejillas de una gran criatura marina, pálidas y semitranslúcidas. El recién llegado levantó una cara fantasmal y contempló al que se acercaba.

—Me mató el patrón de la Garra —dijo la aparición con voz áspera, y señaló su propio cuerpo bajo él—. Maldije su nombre con mi último aliento. Creo… sí, creo que por eso sigo aquí, todavía no estoy listo para atravesar la Puerta del Embozado. Es un regalo… para ti. Mató a Kalam Mekhar. Con paraltina kartooliana. —El fantasma se volvió un poco y señaló el borde del agujero—. Kalam, se quitó el cuadrillo… no sirve de nada, por supuesto, da igual, puesto que la paraltina está en su sangre. Pero no se lo dije a Perla, está ahí mismo, al borde mismo. Cógelo. Queda veneno de sobra. Cógelo. Para el patrón de la Garra.

Un momento después el fantasma se había ido.

La figura envuelta en telas se agachó y recogió el cuadrillo manchado de sangre con una mano enguantada. Se lo metió en un pliegue del fajín, se irguió y se puso en marcha.

Entre madejas de hechicería despiadada, la figura solitaria se desplazó a una velocidad cegadora por la calle, evitó con habilidad cada trampa (las bolsas chispeantes de gran Ruse, los susurros de invitación de Mockra) y luego entró en los caminos de Rashan, caminos que robaban la luz y por los que los asesinos de la Garra habían corrido solo momentos antes; siguió su rastro y se acercó a toda velocidad, una daga en cada mano envuelta en cuero.

Cerca del puerto, las garras empezaron a salir de sus sendas, se iban reuniendo por decenas, a solo unos momentos de lanzar un asalto general contra los soldados extranjeros, contra todos los que había a bordo de los dos barcos atracados.

Al acercarse rápido por detrás, los movimientos de la figura adquirieron una fluidez, una sinuosidad, entretejieron un flujo de sombras y el acercamiento que había sido rápido se transformó en otra cosa más veloz de lo que un ojo mortal podía percibir en esa noche de penumbra y humo, y luego, el atacante solitario golpeó a la primera de las Manos.

La sangre brotó, láminas que cubrieron el aire, los cuerpos giraron hacia ambos lados de su camino, un torbellino de muerte desgarró las filas. Las garras giraron en redondo, gritaron, chillaron y murieron.

El patrón de la Garra, Perla, se volvió al oír los sonidos. Estaba situado a unas veinte Manos de la retaguardia, una retaguardia que acababa de derrumbarse, retorciéndose o inmóvil, sobre los adoquines, cuando algo (alguien) se abrió paso desgarrándola. Dioses del inframundo. Un Bailarín de Sombra. ¿Quién, Cotillion? Un terror frío se apoderó de su pecho con unas garras afiladas. El dios. El Patrón de los Asesinos, que viene a por mí.

¡En nombre de Kalam Mekhar, viene a por mí!

Giró en redondo y buscó con los ojos frenéticos un refugio. ¡Al Embozado con las Manos! Perla se abrió camino entre sus hombres y echó a correr.

Un callejón estrecho entre dos almacenes, envuelto en oscuridad. Unos momentos más y después abriría su senda, forzaría un desgarro y se abalanzaría, se metería y se iría de una vez.

Llevaba las armas en las manos. Si caigo, será luchando, dios o no dios…

En el callejón, envuelto por la oscuridad (tras él más gritos que se iban acercando), Perla extendió el brazo en su mente en busca de su senda, como un hombre que se ahoga. Mockra. Úsala. Retuerce la realidad, métete en otra senda, Rashan, y después la Imperial, y luego…

Nada respondió a su búsqueda. Un jadeo entrecortado estalló en la garganta de Perla, que salió a la carrera y subió por el callejón…

Algo tras él, justo detrás…

Golpes de agonía que rebanaron los dos tendones de Aquiles, Perla chilló cuando los ligamentos cortados se enrollaron bajo la piel, tropezó con unos pies que le parecieron de repente terrones de barro que se movían desesperados bajo él. Fue derrumbándose, negándose a soltar sus armas, todavía intentando alcanzar su senda…

Los filos de unas hojas que lamían como lenguas de ácido. Los tendones de las corvas, los de los codos; una única mano lo levantó de los adoquines ennegrecidos y lo arrojó contra un muro. El impacto le destrozó la mitad de la cara y cuando cayó hacia atrás la mano regresó, los dedos se clavaron en él, lo obligaron a echar la cabeza hacia atrás. Un hierro frío se metió en su boca, acuchilló, le cortó la lengua. Ahogándose en sangre, Perla giró la cabeza, lo habían cogido otra vez, lo habían arrojado contra el muro contrario y tenía el brazo izquierdo roto. Aterrizó de lado, un pie le machacó de cadera, el soporte del hueso se desmoronó en un desastre de astillas, dioses, el dolor… le barrió la mente entera, lo inundó… su senda, ¿dónde?

Cesó todo movimiento.

Su atacante se encontraba sobre él. Se agachó.

Perla no veía nada, la sangre le llenaba los ojos, un repiqueteo salvaje le llenaba la cabeza, las náuseas le inundaban la garganta, se derramaban en arcadas que lo atravesaban entero, veteadas por la sangre del muñón goteante de la lengua. Lostara, amor mío, acércate a la puerta y me verás. Caminando.

Una voz suave y baja lo atravesó todo, brutal, clara, brutalmente cercana.

—Mi último objetivo. Tú, Perla. Había planeado algo rápido. —Una pausa larga en la que el asesino oyó una respiración lenta y regular—. Salvo por Kalam Mekhar.

Algo lo apuñaló en el estómago y se hundió en él.

—Te devuelvo el cuadrillo que lo mató, Perla. —La figura se irguió una vez más y se alejó unos pasos, pero regresó al tiempo que las primeras palpitaciones horripilantes de fuego empezaban a abrasar las venas de la garra, se acumulaban tras sus ojos, un veneno que lo mantendría con vida todo el tiempo posible, alimentaría su corazón mientras los vasos de todo su cuerpo estallaban, una y otra vez, y otra…

—Los cuchillos largos de Kalam, Perla. No te diste cuenta. No puedes abrir una senda con otataral en la mano. Y por tanto, él y yo, juntos, te hemos matado. Qué adecuado.

¡Fuegos! ¡Dioses! ¡Fuego!

Apsalar se alejó. Siguió subiendo por el callejón, se alejó del puente. Se alejó de todo.

Una aparición flaca, envuelta en sombras, apareció ante ella cerca del otro extremo, donde el callejón alcanzaba una calle lateral justo a ese lado de un puente que atravesaba el río y se metía en el Ratón. Apsalar se detuvo delante de la aparición.

—Dile a Cotillion que he hecho lo que pidió.

Tronosombrío emitió un susurro, como un suspiro, y de entre los pliegues de su manto fantasmal surgió una mano casi sin forma aferrada a la cabeza plateada de un bastón con el que dio un golpecito en los adoquines.

—Lo vi, querida mía. Tu Danza de Sombra. Desde los pies de la Calzada de la Muralla y a partir de ahí, lo presencié.

La asesina no dijo nada.

Tronosombrío continuó.

—Ni siquiera Cotillion. Ni siquiera Cotillion.

Apsalar siguió sin hablar.

El dios lanzó una risita de repente.

—Demasiados errores de criterio, la pobre mujer. Como temíamos. —Una pausa y después otra risita—. Esta noche, el patrón de la Garra y trescientas siete garras, todas por tu mano, querida muchacha. Sigo sin… poder creerlo. No importa. Se ha quedado sola. Lo siento por ella. —La cabeza encapuchada sin casi sustancia se ladeó un poco—. Ah. Sí, Apsalar. Mantenemos nuestras promesas. Eres libre. Vete.

La joven le tendió los dos cuchillos largos por los mangos.

Una inclinación y el dios aceptó las armas de Kalam Mekhar.

Después Apsalar pasó junto a Tronosombrío y siguió caminando.

Él la observó cruzar el puente.

Otro suspiro. Un levantamiento repentino de la cabeza encapuchada, que olisqueó el aire.

—Oh, buenas noticias. Pero no para mí, todavía no. Primero, un modesto rodeo, sí. ¡Vaya, menuda noche!

El dios empezó a desvanecerse, después vaciló y empezó a formarse otra vez. Tronosombrío bajó la cabeza y miró los cuchillos largos que llevaba en la mano derecha.

—¡Qué absurdo! Debo caminar. ¡Y, rápido, por fuerza!

Se escabulló a toda prisa, el bastón iba repiqueteando en las piedras.

Muy poco tiempo después, Tronosombrío llegó a la base de una torre que no estaba en absoluto tan en ruinas como parecía. Levantó el bastón y llamó a la puerta. Esperó una docena de latidos y después repitió el esfuerzo.

La puerta se abrió de un tirón.

Unos ojos oscuros lo miraron desde arriba y en ellos había una furia creciente.

—Vamos, vamos, Obo —dijo Tronosombrío—. Te estoy haciendo un favor, te lo aseguro. Dos gemelos de lo más entrometidos se han adueñado de la cima de tu torre. Te sugiero con toda humildad que los eches con tu habitual amabilidad. —El dios esbozó un saludo formal con el bastón, se volvió y se fue.

La puerta se cerró de un portazo tras dos zancadas.

Tronosombrío empezó a acelerar el paso una vez más. Esa noche le quedaba pendiente un último encuentro, un encuentro muy valioso. El bastón golpeteó rápido como el tambor de un soldado.

A medio camino de su destino, la cima de la torre de Obo estalló en una atronadora bola de fuego que envió por los aires trozos de ladrillo y azulejo. En medio del estallido se oyeron dos chillidos indignados.

—Muy amable, Obo. Muy amable, desde luego —murmuró Tronosombrío cuando se recuperó, se había agachado de golpe por puro instinto.

Y el dios caminó por las calles de Ciudad Malaz. Una vez más con un apresuramiento poco propio en él.

Se movieron rápido por la calle, se mantuvieron entre las sombras, diez pasos por detrás de Legana Estirpe, que caminaba por el centro, la punta de la espada tropezando con los adoquines con un sonido metálico. Las pocas figuras que se cruzaron con ellos huyeron a toda velocidad al ver la aparición andrajosa del t’lan imass.

Violín les había dado a Gesler y Tormenta unas ballestas, las dos cargadas con granadas repletas de fulleros, mientras que su arma contenía un maldito. Se acercaron a una calle más ancha que corría paralela al puerto, todavía al sur del puente que llevaba a los Muelles Centrales. Edificios conocidos para Violín por todos lados, pero un aura surrealista había impregnado el aire, como si la mano maestra de algún artista loco hubiera levantado cada detalle y lo hubiera convertido en algo más profundo.

Desde los muelles llegaba el rugido de la batalla, puntuado por algún crujido ocasional de municiones moranthianas. Fulleros, sobre todo. Sepia. ¡Está acabando con mis provisiones!

Llegaron al cruce. Legana Estirpe se detuvo en medio y poco a poco se volvió hacia la fachada combada de una taberna que había enfrente. Donde la puerta se abrió de golpe y salieron dos figuras dando tropezones. Tambaleándose, negociando los adoquines bajo ellos como si cruzaran un río enfurecido por un camino de piedras; una de las figuras sujetaba a la otra por un brazo, tiraba, empujaba y después se apoyaba en ella, lo que hacía que los dos se bambolearan.

Violín juró por lo bajo y se dirigió a las dos figuras.

—Sargento Hellian, en el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué haces aquí?

Las dos figuras se enderezaron al oír la voz y se volvieron.

Y los ojos de Hellian se clavaron en el t’lan imass.

—Violín —dijo—, estás fatal.

—Aquí, borracha idiota. —Mandó seguir a Gesler y Tormenta con el brazo y se acercó—. ¿Quién es ese que está contigo?

Hellian se volvió y contempló al hombre que sujetaba por un brazo durante lo que pareció mucho tiempo.

—Du pridionero —dijo el hombre para alentarla.

—Edo. —Hellian se irguió y miró a Violín otra vez—. Hay una orden de búsqueda pa intedogadlo.

—¿Quién lo busca?

—Yo, eda. Bueno, ¿y dónde está el bote?

Gesler y Tormenta se dirigían al puente.

—Ve con ellos —le dijo Violín a Legana Estirpe, el t’lan imass echó a andar arañando el suelo con los pies. El zapador se volvió de nuevo hacia Hellian—. Quedaos conmigo, regresamos a los barcos ahora mismo.

—Bien. Me alegro de que viniedas, Viol, por zi esde intenda escapar, ¿eh? Ties mi pedmiso pa dispadadle. Pero solo en el pie. Quiedo despuestas de este dipo y las voy a dener.

—Hellian —dijo Violín—, quizá que tengamos que echar una buena carrera.

—Podemos correr. ¿Verdad, Banash?

—Serás imbécil —murmuró Violín—. Eso es Smiley. Ese demonio no sirve cerveza normal. Cualquier otro sitio… —Después sacudió la cabeza—. Venga, los dos.

Más adelante Gesler y Tormenta habían llegado al puente. Agachados, habían empezado a cruzarlo.

Violín oyó vociferar a Gesler; fue un grito de sorpresa y alarma, y de inmediato tanto él como Tormenta estaban corriendo en línea recta hacia una multitud palpitante que se cernía delante de ellos.

—¡Mierda! —Violín se lanzó a la carrera.

Una trinchera serpenteante envuelta en penumbra, una vena que parecía correr por debajo del nivel donde el frenesí de matanzas dominaba las calles y callejones de ambos lados. La mujer que llevaba detrás escupía grumos de sangre con cada tos e iba chapoteando; la consejera, Tavore Paran, vadeaba un arroyo hinchado de desechos.

Acercándose cada vez más a los ruidos de lucha de los Muelles Centrales.

Había parecido imposible, las garras no las habían encontrado, no se habían precipitado por los muros podridos de ladrillo para llevar la muerte a la sopa sucia que era el río Malaz. Oh, desde luego que Tavore y T’amber se habían abierto paso entre suficientes cadáveres en su camino, pero los únicos sonidos que las envolvían era el remolino del agua, las patitas de las ratas por los salientes de cada lado y el zumbido de los insectos que las picaban.

Todo eso cambió cuando llegaron al borde de la explanada. La conmoción de un fullero, tan cerca que las sobresaltó, y luego la caída de media docena de cuerpos cuando una sección del muro de contención se derrumbó justo delante. Más figuras que se deslizaron chillando, las armas agitándose en el aire…

… un soldado se giró, las vio…

Cuando bramó su descubrimiento, T’amber pasó con un empujón junto a la consejera. La espada larga dibujó un arco en diagonal y cortó el tercio superior de la cabeza del hombre, yelmo y hueso, la materia blanca lo salpicó todo.

Después, T’amber estiró el brazo hacia atrás, cerró una mano ensangrentada alrededor del manto de la consejera y la arrastró con ella hacia la orilla hundida de ladrillo caído, arena y grava.

La fuerza de ese puño asombró a Tavore cuando T’amber asaltó la ladera y arrastró a la consejera hasta levantarla del suelo y auparla al nivel de la explanada. Cayó de rodillas con un tropezón, la mano la abandonó y los sonidos de lucha estallaron a su alrededor…

La Guardia de la Ciudad, tres pelotones por lo menos, las detonaciones los habían empujado a ese lado de la explanada y se volvieron contra las dos mujeres como lobos rabiosos…

Tavore se irguió de un tirón y detuvo una estocada que intentaba alcanzarla en el estómago con una parada desesperada, las armas resonaron. Contraatacó por instinto y sintió que la punta de su espada rasgaba la cota de malla y abría los músculos de un hombro. Su oponente gruñó y se echó hacia atrás. Tavore cortó con un golpe seco la rodilla de la pierna delantera de su atacante y partió en dos la rótula. El hombre lanzó un chillido y cayó.

A la izquierda de la consejera, T’amber rebanaba, lanzaba estocadas, paraba y se abalanzaba, los cuerpos iban cayendo a su alrededor. Al mismo tiempo que unas espadas se hundían en ella, que se tambaleó.

Tavore lanzó un grito y se giró para ir hacia T’amber…

Y vio, a menos de veinte pasos de distancia, una veintena o más de garras que se precipitaban a unirse a la refriega.

Una espada surgió de repente por la espalda de T’amber, entre los omóplatos, el soldado que sujetaba el arma se acercó a la mujer, la levantó del suelo y la lanzó hacia atrás, la mujer se soltó del hierro y aterrizó con fuerza en los adoquines; se le cayó la espada de la mano y resonó en el suelo.

Seis pasos entre la consejera y una docena de guardias, y detrás de ellos y acercándose a toda velocidad, las garras. Tavore retrocedió, rostros vueltos hacia ella, rostros crispados con una furia ciega, ojos fríos y duros, inhumanos. La consejera levantó la espada, las dos manos en la empuñadura, dio un paso atrás…

Y los guardias se abalanzaron…

Y luego un destello cegador, justo detrás de ellos, una oleada que se convirtió en una masa de cuerpos desgarrados, miembros amputados, cortinas de sangre, el rugido de la detonación pareció prenderse en el centro del cráneo de Tavore. El mundo se inclinó, la consejera vio cielo nocturno que rodaba, las estrellas parecían salir despedidas en todas direcciones, su cabeza chocó contra los adoquines y le arrancó el yelmo, y se encontró tirada de espaldas, mirando al cielo, confusa por el humo revuelto, la bruma roja, la protesta atronadora de cada músculo y hueso de su cuerpo.

Una segunda explosión la levantó de los adoquines y la volvió a arrojar con todo su peso sobre una superficie ladeada de repente. Llovió más sangre…

Alguien resbaló contra ella, una mano bajó y se posó con suavidad en su esternón, un rostro, borroso, que se cernía sobre ella. La consejera observó moverse la boca, pero no oyó nada.

Un destello, reconocimiento. Sargento Violín.

¿Qué? ¿Qué está haciendo?

Y entonces empezaron a arrastrarla, las botas se iban soltando por los extremos de unas piernas insensibles. La derecha se desprendió, se quedó allí. Tavore clavó los ojos en su pie envuelto en telas, empapado por el cieno del río y la sangre.

Podía ver tras ella que el sargento continuaba tirando de ella hacia el malecón. Otros dos infantes de marina cubrían su retirada con unas ballestas extrañas, muy grandes. Pero no los seguía nadie, estaban muy ocupados muriendo bajo una espada de piedra en las manos desecadas de un t’lan imass, la criatura recibía los puñetazos de una hechicería virulenta, pero seguía avanzando sin parar, matando, matando.

¿Qué estaba pasando? ¿De dónde habían salido los infantes de marina? Vio otro, que forcejeaba con un prisionero, pero el hombre no estaba intentando escapar, solo seguir en pie. Están borrachos, los dos… bueno, por esta noche creo que lo dejaré pasar.

Oh, T’amber…

Empezaban a rodearlos más figuras. Soldados ensangrentados. Los perecederos. Había gente gritando, la consejera lo veía, pero el rugido de su cabeza no amainaba y ahogaba todo lo demás. Levantó a medias un brazo y se quedó mirando su mano cubierta por un guantelete, mi espada. ¿Dónde está mi espada?

Da igual. Ahora duerme. Solo duerme.

Larva la llevó a un callejón donde yacía un cuerpo enroscado, sacudido por espasmos y emitiendo un gemido atroz. Al acercarse, Lostara lo reconoció. La angustia la invadió entera y se abalanzó, dejó atrás a Larva y cayó de rodillas.

Perla estaba cubierto de heridas, como si lo hubieran torturado de forma sistemática. Y el dolor lo estaba consumiendo.

—Oh, amor mío…

Larva habló tras ella.

—El veneno lo consume, Lostara Yil. Debes quitarle la vida.

¿Qué?

—Pensó que estabas muerta —continuó el niño—. Había renunciado. A todo. Salvo a la venganza. Contra la consejera.

—¿Quién ha hecho esto?

—No te lo diré —dijo Larva—. Perla ansiaba venganza y la venganza acabó con él. Eso es todo.

Eso es todo.

—Mátalo ya, Lostara. No te ve ni te oye. Solo hay dolor. Son las arañas, ¿sabes?, respiran la sangre de sus víctimas, la necesitan abundante, de color rojo vivo. Así que el veneno no las suelta. Y luego está el ácido en el estómago, que se filtra y se lo va comiendo todo.

Aturdida, la espada roja sacó su cuchillo.

—Haz que pare el corazón.

Sí, ahí, detrás y por debajo del omóplato. Empuja con fuerza, trabaja los bordes. Sácalo, mira, el cuerpo se queda quieto, los músculos dejan de crisparse. Se acabó. Se ha ido.

—Ven, vamos, hay más. Rápido.

El niño echó a andar y ella se levantó y lo siguió. Me has dejado. Estabas allí, en la Fortaleza de Mock, pero yo no lo sabía. Tú no lo sabías.

Pasaron junto a una masa revuelta de cadáveres. Garras. El callejón estaba lleno de ellas.

Más adelante, los Muelles Centrales, el claro…

Unas detonaciones repentinas que mecieron los edificios. Gritos.

En la boca del callejón, entre los almacenes, Larva se agachó y le señaló con un gesto que se pusiera a su lado.

La gente huía, los que todavía permanecían en pie, y eran muy pocos. Habían explotado al menos dos malditos en medio de las muchedumbres. Malditos y fulleros y allí un puñetero t’lan imass del Embozado que iba derribando a los últimos que quedaban a su alcance.

—Dioses —murmuró Lostara—, debe de haber un millar de muertos ahí fuera.

—Sí. Pero mira, tienes que ver esto. —Señaló a su derecha, cerca del río.

—¿Qué?

—Oh. —Larva estiró el brazo y posó una mano en el antebrazo femenino.

Y la escena pareció cambiar de algún modo, una nueva iluminación que se iba aglutinando alrededor de un único cuerpo, demasiado lejano para distinguir los detalles…

—Es T’amber —dijo Larva—. Solo tú y yo podemos verlo. Así que mira, Lostara. Mira.

El fulgor dorado se iba fundiendo, alzándose del cadáver. Un viento ligero sopló junto a Lostara y Larva, un viento conocido, impregnado del aroma de las hierbas de la sabana, cálidas y secas.

—Se quedó con nosotros mucho tiempo —susurró Larva—. Utilizó a T’amber. Mucho. No había elección. El Decimocuarto va a la guerra, y nosotros vamos con él. Tenemos que ir.

Una figura se alzaba medio agachada sobre el cuerpo. Cubierta de pelo, alta, una hembra. Sin ropa, sin ornamentos de ningún tipo.

Lostara vio que el t’lan imass, a treinta pasos o más de distancia, se volvía poco a poco para contemplar la aparición. Y entonces, con una inclinación de la cabeza, el guerrero no muerto se hincó poco a poco sobre una rodilla.

—Creí que habías dicho que éramos los únicos que podían verlo, Larva.

—Me equivoqué. Ella tiene ese efecto.

—¿Quién… qué es?

—La eres’al. Lostara, jamás debes contárselo a la consejera. Nunca.

La capitán de las Espadas Rojas frunció el ceño.

—Otro maldito secreto que ocultarle.

—Solo esos dos —dijo Larva—. Puedes hacerlo.

Lostara miró el cuerpo.

—Dos, has dicho.

Larva asintió.

—Su hermana, sí. Ese, y este. Dos secretos. Que nunca has de contar.

—Eso no será difícil —dijo Lostara mientras se erguía—. Yo no voy con ellos.

—Sí, sí que vas. ¡Mira! ¡Mira a la eres’al!

La extraña hembra estaba bajando la cabeza para mirar el cuerpo de T’amber.

—¿Qué está haciendo?

—Solo un beso. En la frente. Para dar las gracias.

La aparición se enderezó una vez más, pareció olisquear el aire y luego, en un contorno borroso, se desvaneció.

—¡Oh! —dijo Larva. Pero no añadió nada. En su lugar, cogió la mano de la mujer—. Lostara. La consejera ha perdido a T’amber. Tienes que ocupar ese lugar…

—Para mí se acabaron los amantes, hombres o mujeres…

—No, no es eso. Solo… a su lado. Tienes que hacerlo. Ella no puede hacerlo sola.

—¿Hacer qué?

—Tenemos que irnos, no, por ahí no. A los muelles del Ratón…

—¡Larva… están zarpando!

—¡Eso da igual! ¡Vamos!

Olor a Muerto apartó a Violín de un empujón y se arrodilló junto al cuerpo de la consejera. Puso una mano sobre la frente tiznada y después la apartó de golpe.

—¡Por el aliento del Embozado! No me necesita. —Y se apartó sacudiendo al cabeza—. Maldito otataral… Nunca lo entendí, lo que hace…

Tavore abrió los ojos. Se incorporó tras un momento con cierto esfuerzo, se sentó y después aceptó la mano que le ofrecía Violín para ponerse en pie.

El Lobo de Espuma se iba apartando poco a poco del malecón. El Silanda se había alejado todavía más, los remos barrían el agua y se deslizaban por la superficie.

La consejera parpadeó y miró a su alrededor, después se volvió hacia Violín.

—Sargento, ¿dónde está Botella?

—No lo sé. No llegó a volver. Y parece que también hemos perdido a Ben el Rápido. Y a Kalam.

Al oír el último nombre, la mujer se estremeció.

Pero Violín ya lo sabía. La partida…

—Consejera…

—Jamás he visto a un hombre luchar como él lo hizo —dijo la consejera—. Él y T’amber, los dos, abriéndose paso por una ciudad entera…

—Consejera. Tenemos señales de los otros barcos. ¿Adónde vamos?

Pero ella le dio la espalda.

—Botella… hemos fracasado, sargento. Debía sacar a alguien.

—¿A alguien? ¿A quién?

—Ya no importa. Hemos fracasado.

¿Todo esto? ¿Todos los caídos de esta noche… por una persona?

—Consejera, podemos esperar aquí, en la bahía, hasta el amanecer, enviar a un destacamento a la ciudad a buscar…

—No. A las escoltas del almirante Nok se les ordenará que hundan los transportes, los perecederos intervendrán y morirán más. Debemos irnos.

—Pueden perseguirnos…

—Pero no nos encontrarán. El almirante me ha garantizado su incompetencia inminente.

—¿Así que les hacemos señal a los otros para que leven anclas e icen las velas?

—Sí.

Un grito de un miembro de la tripulación.

—¡Barco acercándose por estribor!

Violín siguió a la consejera a la baranda. Donde ya se encontraba el puño Keneb.

Un pequeño navío se acercaba siguiendo un rumbo de interceptación. En la proa apareció un farol que destellaba.

—Tienen pasajeros que dejarnos —exclamó el vigía.

El barco se puso a la par con un crujido y el chirrido de los cascos. Se arrojaron maromas y se bajaron escalas de cuerda.

Violín asintió.

—Botella. —Después frunció el ceño—. Creí que usted había dicho una persona, el muy imbécil se ha traído a una maldita veintena con él.

El primero en trepar a la baranda, sin embargo, fue Larva.

Una sonrisa radiante.

—Hola padre —dijo el niño cuando Keneb estiró los brazos, lo cogió y lo dejó en cubierta—. He traído a la capitán Lostara Yil. Y Botella ha traído a un montón de gente…

Un desconocido trepó a bordo y aterrizó con ligereza en la cubierta, hizo una pausa con las manos en las caderas y miró a su alrededor.

—Un maldito desastre —dijo.

En cuanto habló, Violín se adelantó un paso.

—Cartheron Costra. Pensé que estabas…

—Aquí no hay nadie con ese nombre —rezongó el hombre, y apoyó una mano en el mango del cuchillo que le sobresalía del cinturón.

Violín retrocedió un paso.

Fueron llegando más figuras, desconocidos todos y cada uno: el primero, un hombre enorme, la expresión ilegible, cauta, y en la frente tenía cicatrices y antiguos verdugones que Violín reconoció. Estaba a punto de hablar cuando Costra (que no era Costra) abrió la boca.

—Consejera Tavore, ¿no? Bueno, le voy a cobrar dieciséis imperiales de oro por traer a esta chusma de idiotas a su barco.

—Muy bien.

—Pues vaya a buscarlo, porque no nos vamos a quedar por este puñetero puerto más tiempo del imprescindible.

Tavore se volvió hacia Keneb.

—Puño, vaya al cofre de pagas de la legión y saque doscientos imperiales de oro.

—Dije dieciséis…

—Doscientos —repitió la consejera.

Keneb se fue abajo.

—Capitán —empezó a decir la consejera, después se quedó callada.

Las figuras que estaba trepando a bordo eran, todas y cada una, altas y de piel negra. Una, una mujer, se puso muy cerca del hombre de las cicatrices, y fue la que miró a la consejera.

Y la que le habló en un tosco malazano.

—Mi marido lleva esperándola mucho tiempo. Pero no crea que voy a dejar que se lo lleve sin más. Lo que ha de venir nos pertenece, a los tiste andii, tanto y quizá incluso más de lo que les pertenece a ustedes.

Tras un momento, la consejera asintió y después se inclinó.

—Bienvenidos a bordo, entonces, tiste andii.

Tres formas negras pequeñas se subieron a la barandilla y después treparon a las jarcias.

—Dioses del inframundo —murmuró Violín—. Nachts. Odio a esos bichos…

—Míos —dijo el desconocido de las cicatrices.

—¿Cómo se llama? —le preguntó Tavore.

—Asimismo. Y esta es mi esposa, Sandalath Drukorlat. Sí, un nombre complicado y más que complicada…

—Calla, esposo.

Violín vio que Botella intentaba escabullirse por un lado y echó a andar tras el soldado.

—Tú.

Botella hizo una mueca y se volvió.

—Sargento.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber cómo encontraste a Cartheron Costra?

—¿Ese Costra? Bueno, yo solo seguí a mi rata. No había forma de que pudiéramos atravesar la batalla de la explanada, así que nos buscamos un barco…

—Pero ¿Cartheron Costra?

Botella se encogió de hombros.

Keneb había reaparecido y Violín vio que la consejera y Costra discutían, pero no oyó el intercambio. Tras un momento, Costra asintió y cogió el pequeño cofre de monedas. La consejera se fue a proa.

Donde se encontraban Nada y Menos.

—¿Sargento?

—Vete a descansar un poco, Botella.

—Sí, gracias, sargento.

Violín se acercó por detrás a la consejera para escuchar la conversación.

Tavore estaba hablando.

—… pogromo. Los wickanos de vuestra tierra os necesitan a los dos. Y a Temul. Por desgracia, no podréis llevaros los caballos, el barco del capitán no es lo bastante grande, pero podemos embarcar a todos los wickanos. Por favor, preparaos y, por todo lo que habéis hecho por mí, gracias a los dos.

Nada fue el primero en bajar a la cubierta central. Menos lo siguió un momento más tarde, pero se dirigió a Botella, que se había derrumbado en el suelo y permanecía sentado con la espalda apoyada en la barandilla. La chica bajó los ojos y lo miró, furiosa, hasta que algún instinto advirtió al soldado, que abrió los ojos y la miró.

—Cuando hayas acabado —dijo Menos—, vuelve.

Después se fue. Botella se la quedó mirando con una expresión perpleja en la cara.

Violín se dio la vuelta. Cabrón con suerte.

O no.

Subió al castillo de proa y contempló Ciudad Malaz. Algún incendio que otro, humo y el hedor de la muerte.

Kalam Mekhar, amigo mío.

Hasta siempre.

La pérdida de sangre, por irónico que fuera, era lo que lo había mantenido con vida. Sangre y veneno, chorreándole de las heridas mientras se tambaleaba, casi ciego de la agonía que le estallaba en los músculos, el martilleo del corazón le ensordecía el cráneo.

Y continuó abriéndose camino como pudo. Un paso, después otro, doblándose cuando el dolor lo atenazaba de repente, atroz en su intensidad antes de aliviarse una fracción, lo suficiente para dejarlo coger aire y obligarse a poner un pie delante del otro de nuevo. Y luego otro.

Llegó a una esquina y luchó por levantar la cabeza. Pero el fuego le consumía los ojos y no distinguía nada del mundo que había más allá. Hasta allí… por puro instinto, siguiendo un mapa que tenía en la cabeza, un mapa que el dolor había hecho trizas.

Estaba cerca. Lo notaba.

Kalam Mekhar extendió un brazo para apoyarse en un muro, pero no había muro y se cayó, se derrumbó con un ruido seco sobre los adoquines, donde, incapaz de evitarlo, sus miembros se encogieron y se enroscó alrededor de una agonía hirviente que lo azotaba.

Perdido. Debería haber habido un muro, una esquina, allí mismo. Su mapa le había fallado. Y ya era demasiado tarde. Podía sentir cómo se le morían las piernas. Los brazos, la columna una lanza de fuego fundido.

Sintió una sien que reposaba en la piedra dura, húmeda.

Bueno, morirse era morirse. El arte del asesino siempre se vuelve contra el que lo empuña. Nada en el mundo podía ser más justo, más adecuado…

A diez pasos de distancia, Tronosombrío enseñó los dientes.

—Levántate, idiota. Ya casi estás. ¡Levántate!

Pero el cuerpo no se movió.

Con un siseo de furia, el dios se adelantó. Un gesto y los tres espectros de sombra que llevaba detrás se precipitaron y se reunieron alrededor de la forma inmóvil de Kalam Mekhar.

—Está muerto —dijo uno con voz áspera.

Tronosombrío lanzó un gruñido, apartó a sus sirvientes de un empujón y se agachó.

—Todavía no —dijo tras un momento—. Pero, oh, qué cerca está. —Se echó hacia atrás un paso—. ¡Cogedlo, malditos idiotas! ¡Vamos a arrastrarlo!

—¿Vamos? —preguntó uno.

—Cuidado —murmuró el dios. Después observó cuando los espectros estiraron los brazos, cogieron los miembros y levantaron al asesino—. Bien, ahora seguidme, y rápido.

Hasta la verja, la barrera chirrió cuando Tronosombrío la empujó.

Por el sendero tosco, las piedras torcidas y los matojos de hierba muerta.

Montículos a ambos lados, los montecillos empezaban a humear. ¿La llegada del amanecer? Para nada. No, los que había en el interior… lo percibían. El dios se permitió una pequeña carcajada seca. Después encogió la cabeza cuando se le escapó más alta de lo que había pretendido.

Se acercaron a la puerta principal.

Tronosombrío se detuvo, se acercó todo lo que pudo a uno de los lados del camino y les hizo un gesto a los espectros para que siguieran.

—¡Rápido! ¡Dejadlo ahí, en el umbral! Oh, y toma, coge sus cuchillos largos. Eso, enváinalos, sí. Y ahora, todos, salid de aquí, ¡y no os apartéis del camino, gusanos descerebrados! ¿A quién pretendéis despertar?

Otro paso, más cerca de esa puerta oscura, perlada de rocío. Levantó el bastón. Un único golpe con la cabeza de plata.

Después el dios se dio la vuelta y se apresuró a bajar por el camino.

Llegó a la verja y se giró en redondo cuando se abrió la puerta con un gemido.

Una enorme figura con armadura llenó el portal y miró abajo.

—¡Cógelo, zoquete! —susurró Tronosombrío—. Cógelo.

Con una lentitud exasperante, el enorme guardián de la Casa de Muerte bajó los brazos, cogió al asesino por el cogote y cruzó el umbral arrastrándolo.

El dios, agachado junto a la verja, observó los pies de Kalam, que desaparecían en la penumbra.

Después la puerta se cerró con un portazo.

¿A tiempo?

—No hay forma de saberlo. No durante un tiempo… vaya, la colección de Tronosombrío es de lo más impresionante, ¿no? —Se dio la vuelta y vio que sus espectros huían calle abajo y que la puerta de una taberna cercana se abría con un ruido atronador.

El dios hizo una mueca y se agachó todavía más.

—Oh-oh, hora de irse, creo.

Un torbellino de sombras.

Y Tronosombrío había desaparecido.

El sargento mayor Diente Bravo se acercó a la entrada del establecimiento de Gallera. No había amanecido todavía. Y la maldita noche se había quedado tranquila como una tumba. Se estremeció como si acabara de cruzar el camino de algún viejo fantasma que pasara, invisible, pero que se detuviera para lanzarle una mirada ávida.

La puerta de Gallera se abrió y se cerró, con fuerza, objeto de cierta cólera, y Diente Bravo frenó el paso.

Una monstruosidad con armadura apareció por los escalones.

Diente Bravo parpadeó, después gruñó por lo bajo y se acercó.

—Noches, Temple.

El yelmo se volvió hacia él, como si lo distrajera la repentina presencia del sargento mayor.

—Diente Bravo.

—¿Qué te hace salir?

Temple pareció olisquear el aire y después le echó un vistazo a la vieja Casa de Muerte. Un encogimiento de hombros que tintineó un poco cuando contestó.

—Pensé dar un paseo.

Diente Bravo asintió.

—Ya veo que te has vestido para ello.

Los dos hombres se apartaron cuando una mujer salió de un callejón cercano, pasó a su lado, bajó por las escaleras y se perdió en el buche de la posada de Gallera.

—Eso son andares y lo demás tonterías —murmuró el sargento mayor con tono apreciativo. Pero la atención de Temple estaba fija en los adoquines y Diente Bravo bajó la vista.

La mujer había dejado huellas. De color rojo oscuro.

—Bueno, Temple. Supongo que no podemos esperar que eso sea barro, ¿verdad?

—Me parece que no, Bravo.

—Bueno, creo que me voy a plantar en lo de Gallera. ¿Has terminado con tu paseo?

Una última mirada a la Casa de Muerte y después el hombretón asintió.

—Eso parece.

Los dos bajaron a los tenebrosos confines del Colgado.

Un huésped propicio se había escondido en el establecimiento de Gallera esa noche. El puño Aragan, que había ocupado el reservado más alejado de la puerta, en la esquina más oscura, donde se sentó solo, acunando un jarro de cerveza mientras fuera tañía campanada tras campanada, entre un coro lejano y a veces no tan lejano de caos desenfrenado.

No fue el único en levantar los ojos y clavar la mirada admirativa en la desconocida mujer kanesiana morena que entró momentos antes del amanecer. La observó por debajo de unas cejas entornadas cuando la mujer se dirigió a la barra y ordenó vino de arroz kanesiano, lo que obligó a Gallera a escabullirse en una búsqueda desesperada antes de salir con una polvorienta botella de cristal ambarino que ya en sí misma valía una pequeña fortuna.

Momentos después, Temple (cargado con un montón de armadura arcaica) entró en la taberna seguido por el sargento mayor Diente Bravo. Aragan se encogió más en su asiento y desvió la mirada.

Esa noche no quería compañía.

Llevaba desde el atardecer batallando contra un dolor de cabeza y creía que lo había vencido, pero de repente regresó el martilleo en el cráneo, redoblado en intensidad, y se le escapó un pequeño gemido.

Diente Bravo intentó hablar con la mujer, pero se encontró con la punta de un cuchillo apoyado bajo un ojo en agradecimiento a sus esfuerzos; después, la mujer pagó por la botella entera, pidió una habitación arriba y subió. Totalmente sola. Y nadie la siguió.

El sargento mayor lanzó un juramento, se limpió el sudor de la cara y después pidió cerveza con un rugido.

Extraños tejemanejes en lo de Gallera, pero, como siempre, el vino y la cerveza pronto enturbiaron las aguas, y en cuanto al amanecer que iba cobrando vida fuera, bueno, eso pertenecía a otro mundo, ¿no?

Capítulo 24

Coged aire,

respirad hondo,

y ahora no lo soltéis, amigos míos,

aguantad con fuerza,

pues el mundo,

el mundo se ahoga.

Wu

Había muchas caras en el caos, en el reino entre los reinos, y ese camino que habían tomado, reflexionó Taralack Veed, era en verdad horrendo. Árboles sin hojas se alzaban aquí y allá, ramas con extremos rotos que iban girando poco a poco con el viento gélido e intermitente, jirones de humo que flotaban por el paisaje inhóspito de barro y, por todas partes, cadáveres. Envueltos en arcilla, los miembros sobresaliendo del suelo, formas apiñadas endurecidas y medio sumergidas.

A lo lejos se vio el destello de hechicería, señales de una batalla que todavía no había concluido, pero el lugar por donde caminaban carecía de vida, el silencio como una mortaja lo envolvía todo, los únicos sonidos trémulos y cercanos, el sollozo de las botas al desprenderse del cieno gris, el crujido de armas y armaduras y alguna que otra maldición en voz baja, tanto en letherii como en edur.

Días de esa locura, de ese recordatorio brutal de lo que era posible, del modo en que las cosas podían ir resbalando, sin parar, hasta que los guerreros luchaban sin sentido y las vidas se escapaban y llenaban charcos de barro, carne fría que cedía bajo los pies.

Y nosotros marchamos a nuestra propia batalla, fingiendo indiferencia ante todo lo que nos rodea. Taralack no era idiota. Había nacido en una tribu que la mayoría llamaba primitiva, atrasada. Castas de guerreros, cultos de sangre y vendettas incesantes. Los gral carecían de sofisticación, los empujaban deseos superficiales y convicciones sin base. Devotos de la violencia. Pero ¿acaso no había sabiduría en imponer reglas para mantener la locura a raya, para no ir nunca demasiado lejos en el derramamiento de sangre?

Taralack Veed se dio cuenta entonces de que había absorbido parte de las costumbres civilizadas; como una fiebre provocada por agua contaminada, sus pensamientos se habían tergiversado con sueños de aniquilación, un clan entero, había querido ver muerta a cada persona, a ser posible por su propia mano. Hombre, mujer, niño, infante. Y después, en cierta medida de templanza moderada, había imaginado un torbellino menor de masacre, una que le proporcionara suficientes parientes sobre los que pudiera gobernar, sin oposición alguna, libre para hacer con ellos lo que le placiese. Sería el macho alfa en todo su apogeo, al mando con solo una mirada, demostrando con un simple gesto su dominio absoluto.

Nada de aquello tenía sentido ya.

Más adelante, el guerrero edur Ahlrada Ahn dio el alto para descansar, Taralack Veed se hundió contra el muro inclinado, empapado, de una trinchera y se quedó mirándose las piernas, que parecían terminar justo bajo las rodillas, el resto invisible bajo un charco opaco de agua que reflejaba el fango gris del cielo.

El tiste edur de piel oscura regresó siguiendo la fila y se detuvo delante del gral y el guerrero jhag que iba detrás.

—Sathbaro Rangar dice que estamos cerca —dijo—. Abrirá pronto la puerta; de todos modos ya nos hemos quedado más de lo debido en este reino.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Taralack.

—No deberían vernos aquí, sus habitantes. Es cierto que seríamos como apariciones para ellos, fantasmas, una simple fila más de soldados que marchan penosamente. Con todo, que se presenciara eso podría crear… ondas.

—¿Ondas?

Ahlrada Ahn sacudió la cabeza.

—Yo tampoco lo entiendo bien, pero nuestro hechicero insiste. Este reino es como el Naciente, abrir camino es como buscarse la desolación. —Hizo una pausa y después dijo—: He visto el Naciente.

Taralack Veed vio continuar al edur, que se detenía de vez en cuando para hablar con un edur o un letherii.

—Manda con honor —dijo Icarium.

—Es un idiota —dijo el gral por lo bajo.

—Eres duro en tus juicios, Taralack Veed.

—Juega al engaño, asesino, y los convence a todos, pero a mí no. ¿Es que no lo ves? Es diferente de los otros.

—Lo siento —dijo Icarium—, pero yo no veo lo que tú. Diferente, ¿cómo?

Taralack Veed se encogió de hombros.

—Se clarea la piel. Huelo el compuesto que utiliza, me recuerda a las flores gothar que mi pueblo utiliza para blanquear la piel de ciervo.

—Se clarea… —Icarium se irguió con lentitud y miró atrás. Después suspiró—. Sí, ahora lo veo. He sido descuidado…

—Has estado perdido dentro de ti mismo, amigo mío.

—Sí.

—Eso no sirve de nada. Debes prepararte, debes permanecer alerta, asesino…

—No me llames eso.

—Eso también está en tu interior, esa resistencia a la verdad. Sí, es una verdad dura, pero solo un cobarde no se enfrentaría a ella, solo un cobarde le daría la espalda y fingiría una falsedad más reconfortante. Una cobardía indigna de ti.

—Quizá no, Taralack Veed. Creo que soy de verdad un cobarde. Y sin embargo, ese es el menor de mis crímenes, si todo lo que dices de mí es verdad…

—¿Dudas de mí?

—No siento avidez en mi interior —dijo el jhag—. No hay sed de matar. Y todo lo que me achacas, todo lo que dices que he hecho, yo no recuerdo nada.

—Esa es la naturaleza de tu maldición, amigo mío. Ojalá pudiera confesar, aquí y ahora, que te he engañado. Ha habido cambios en mi alma, y ahora siento como si estuviéramos atrapados, condenados a nuestro destino. Te conozco ahora mejor que nunca y me aflijo por ti, Icarium.

Los ojos de color gris pálido lo miraron.

—Me has dicho que hemos viajado juntos mucho tiempo, que ya hemos hecho antes estos viajes del espíritu. Y has sido fiero en tu celo, en tu deseo de verme… desatado. Taralack Veed, si llevamos juntos tanto tiempo… lo que dices ahora no tiene ningún sentido.

El sudor le escoció al gral bajo las ropas y apartó la mirada.

—Afirmas que Ahlrada Ahn es el que engaña entre nosotros. Quizá hace falta un embustero para conocer a otro.

—Palabras desagradables salen de tu boca, amigo mío…

—Ya no creo que seamos amigos. Ahora sospecho que eres mi cuidador y que yo no soy más que tu arma. Y ahora pronuncias palabras de duda como si hirieran, como si a través de la incertidumbre mutua pudiéramos acercarnos más el uno al otro. Pero yo no daré ese paso, Taralack Veed, salvo para retroceder, para alejarme de ti.

Malnacido. Ha fingido no ser consciente de nada. Pero en todo momento ha escuchado, ha observado. Y ahora se acerca a la verdad. El arma es inteligente, he tenido poco cuidado, me han invitado a ser desdeñoso y si mis palabras fueran armas, olvidé que este jhag sabe defenderse solo, que posee siglos de armadura.

Levantó la cabeza cuando Ahlrada Ahn pasó junto a ellos sin prisa, rumbo a la cabeza de la columna.

—Pronto —les recordó el guerrero.

El viaje se reanudó.

El capitán Varat Taun, segundo de la atri-preda Yan Tovis, Crepúsculo, les hizo un gesto a los arqueros letherii para que avanzaran. Escupió en el suelo en un esfuerzo por quitarse el sabor del barro de la boca, pero era inútil. Habían liberado la hechicería de las Fortalezas en oleadas chispeantes de aniquilación, el aire hedía a ella, en el viento podía oír los ecos de diez mil soldados muriendo, y el barro que tenía en la lengua era el de la carne pulverizada, entreverada por fragmentos de hueso.

Pero quizá no todo fuera malo, quizá hubiera una cierta medida que proporcionaba perspectiva. Pues, por lúgubre que se hubiera hecho el Imperio Letherii bajo el gobierno de los tiste edur, bueno, todavía había colinas verdes, granjas, y cielo azul sobre sus cabezas. Los niños todavía nacían del seno de sus madres y fluían lágrimas de alegría por mejillas cálidas y suaves, los ojos rebosantes de amor… ah, mi querida esposa, estos recuerdos tuyos son lo único que me mantiene en pie, lo único que me conserva cuerdo. Tú y nuestra preciosa hija. Os veré otra vez. Lo prometo. Quizá pronto.

Ahlrada Ahn estaba, una vez más, a la cabeza de la columna. Pobre hombre. Sus rasgos faciales lo traicionaban casi de inmediato a ojos de un soldado procedente de Rosazul como Varat Taun. Un impostor, ¿por qué engañar así? Supervivencia, quizá. Eso y nada más. Pero él les había oído a esclavos letherii que servían a los tiste edur que había una antigua enemistad entre los edur y los tiste andii, y si los edur se enteraban de la existencia de los enclaves ocultos en Rosazul, de sus odiados parientes de piel oscura, bueno…

Así que Ahlrada Ahn estaba allí, entre ellos. Un espía. Varat Taun le deseaba lo mejor. La Orden del Ónice habían sido gobernantes benignos, después de todo, claro que bajo las circunstancias actuales, el pasado era una invitación al idealismo romántico.

Incluso teniendo eso en cuenta, no podría haber sido peor que ahora.

Los aguardaba otra batalla sin sentido. Más letherii muertos. Ansiaba el respeto de Crepúsculo y ese puesto podía resultar ser la prueba definitiva. ¿Podría Varat ser un buen comandante? ¿Podría demostrar que poseía ese delicado equilibrio entre la ferocidad y la precaución? Ah, pero he aprendido con el mejor comandante de los ejércitos letherii desde el preda Unnutal Hebaz, ¿no es cierto?

Un pensamiento que solo pareció redoblar la presión que sentía.

La trinchera por la que habían estado avanzando desembocaba en una llanura de barro, la superficie consumida por cascos de caballos, ruedas de carro y los cráteres de las detonaciones de hechicería. El hedor a carne podrida flotaba como una bruma. Se veían, aquí y allá, lápidas, ladeadas o rotas, y había madera astillada (negra por la podredumbre empapada), y finos huesos blancos entre los muertos todavía revestidos de carne.

A una media legua de distancia corría un risco, es posible que una calzada elevada, y se veían figuras en una fila desigual que marchaba hacia la batalla distante, con picas a la espalda.

—¡Rápido! —siseó Sathbaro Rangar mientras avanzaba cojeando—. No saquéis la cabeza, reuníos, ¡no, ahí! ¡Agachaos, idiotas! ¡Tenemos que irnos!

Steth y Aystar, hermano y hermana que habían compartido recuerdos de dolor, manos y pies clavados a la madera, cuervos posados en sus rostros arrancándoles los ojos, pesadillas terribles, conjuros de imaginaciones fértiles, decía su madre, Minala, se arrastraron por la penumbra de la fisura, el suelo rocoso bajo ellos resbaladizo, afilado, traicionero.

Ninguno de los dos había luchado todavía, aunque ambos proclamaban su celo, pero eran todavía demasiado jóvenes, o eso había decidido madre. Pero Steth tenía diez años de edad y Aystar, su hermana, nueve; lucían la armadura de la Compañía de Sombra y armas en los cinturones, y se habían entrenado con los demás, con tanto esfuerzo y diligencia como cualquiera de ellos. Y allí delante, en algún sitio, estaba su centinela favorito protegiendo el pasaje. Iban a acercarse con todo sigilo a él y a sorprenderlo, su juego favorito.

Agachados, se acercaron a donde solía ponerse.

Y entonces una voz áspera habló a su izquierda.

—Vosotros dos hacéis mucho ruido al respirar.

Aystar lanzó un chillido de frustración y se levantó de un salto.

—¡Es Steth! ¡Yo no respiro nada! ¡Soy como tú! —La niña avanzó sobre el pesado t’lan imass que le daba la espalda al muro de la fisura. Se abalanzó hacia él y le rodeó la cintura con los brazos.

La mirada vacía, oscura, de Onrack se posó en ella. Después, la mano marchita que no sostenía la espada se alzó y le dio unos golpecitos cuidadosos en la cabeza.

—Ahora estás respirando —dijo el guerrero.

—Y tú hueles a polvo y cosas peores.

Steth dio dos pasos por delante de la posición de Onrack y se encaramó a un gran canto rodado, guiñó los ojos para mirar la penumbra que había más allá.

—Hoy vi una rata —dijo—. Le disparé dos flechas. Una se acercó mucho. Muchísimo.

—Baja de ahí —dijo el t’lan imass mientras se desprendía de los brazos de Aystar—. Podrían ver tu silueta.

—Ya no va a venir nadie, Onrack —dijo el niño, que se giró cuando se acercó el guerrero no muerto—. Se han rendido, éramos demasiado peligrosos para ellos. Madre estaba hablando de irnos…

La flecha lo alcanzó en un lado de la cabeza, en plena sien, atravesó el hueso y giró al niño, las piernas se deslizaron por un lado de la roca y luego, rodando y sin fuerzas, Steth cayó al suelo.

Aystar empezó a chillar, un lamento penetrante que resonó por toda la fisura cuando Onrack la metió de un empujón detrás de él.

—Corre —le dijo—. Vuelve, no te separes de un muro. Corre.

Sisearon más flechas por toda la fisura, dos de ellas se clavaron en Onrack con unas bocanadas de polvo. Se las quitó, las dejó caer al suelo y avanzó a grandes zancadas cogiendo la espada con las dos manos.

El rostro de Minala tenía un aspecto envejecido, demacrado tras días y noches de miedo y preocupación, la presión despiadada de esperar, de contemplar a sus hijos adoptados, fila tras fila, y no ver más que soldados que habían aprendido a matar, que habían aprendido a ver morir a sus camaradas.

Todo para defender un trono vacío.

Trull Sengar comprendía la burla absurda de esa postura. Un fantasma había reclamado el Primer Trono, una criatura de sombras tan desvanecida de ese mundo que hasta los t’lan imass no muertos parecían hinchados y excesivos a su lado. Un fantasma, un dios, el trazo de una telaraña fina como una gasa de deseos, posesividad e intenciones nefarias, eso era lo que había reclamado la sede de poder que dominaba a todos los t’lan imass, y pretendía que la defendieran, que impidieran el paso de los intrusos.

Allí fuera, en algún lugar, había t’lan imass rotos que intentaban usurpar el Primer Trono, tomar su poder y regalárselo al Dios Tullido, a la fuerza que en ese momento encadenaba a todos los tiste edur. El Dios Tullido, que le había dado a Rhulad una espada atravesada por una maldición terrible. Pero para esa criatura caída, un ejército de edur no era suficiente. Un ejército de letherii no era suficiente. No, quería a los t’lan imass.

Y nosotros queríamos detenerlo, a ese Dios Tullido. Este pequeño y patético ejército nuestro.

Onrack había prometido cólera en la batalla que terminaría llegando. Pero Trull sabía que la rabia no bastaría, ni tampoco lo que sentía él mismo: desesperación. Ni el terror duro de Minala, ni, empezaba a creer, la insensibilidad estólida de Monok Ochem e Ibra Gholan, eso también estaba condenado a fracasar. Menuda colección estamos hechos.

Apartó la mirada de Minala y volvió los ojos hacia donde se encontraba Monok Ochem, inmóvil ante la entrada arqueada que llevaba al salón del trono. El invocahuesos no se había movido en al menos tres ciclos de sueño y vigilia. Las pieles coronadas de plata que le rodeaban los hombros rielaban de forma vaga bajo la luz del farol. Y entonces, cuando Trull estudió la figura, vio que la cabeza se ladeaba un poco.

Bueno…

El chillido de un niño resonó por el pasaje y puso en pie a Trull Sengar. Tenía la lanza apoyada contra un muro, la cogió de golpe y se precipitó hacia los gritos.

Aystar apareció de repente con los brazos levantados y la cara un contorno desdibujado blanco.

—¡Steth está muerto! ¡Lo han matado! Está muerto…

Minala se interpuso en el camino de la niña, la envolvió en un abrazo fiero y se giró en redondo.

—¡Panek! ¡Reúne a los soldados!

La segunda línea de defensa, a medio camino entre la posición de Onrack y el campamento principal, la encabezaba Ibra Gholan; el t’lan imass se volvió cuando se acercó Trull Sengar.

—Onrack lucha —dijo Ibra Gholan— para ralentizar su avance. Esta vez hay demasiados tiste edur. Y humanos. Hay un chamán entre ellos, un edur que empuña un poder caótico. Esta vez, Trull Sengar, pretenden tomar el Primer Trono.

Se empezaban a oír sonidos de lucha. Onrack, solo contra una masa de los compatriotas de Trull. Y un puñetero hechicero.

—¡Que Monok Ochem suba aquí! Si ese hechicero decide desatar una oleada de hechicería, estamos acabados.

—Quizá lo estés tú…

—¡No lo entiendes, saco de huesos! ¡Hechicería caótica! ¡Tenemos que matar a ese cabrón! —Trull avanzó y dejó allí a Ibra Gholan.

Ahlrada Ahn vio caer a tres de sus guerreros bajo la enorme espada de piedra del t’lan imass, el cabrón no muerto no había retrocedido ni un solo paso del estrecho embudo de aquel pasaje. Ahlrada Ahn se volvió hacia Sathbaro Rangar.

—¡Tenemos que hacer retroceder a esa cosa! ¡No se cansará, puede mantener esa posición para siempre!

Taralack Veed se abrió camino hasta ellos.

—¡Envíe a Icarium contra él!

—El jhag está vacío —dijo el hechicero con todo desdeñoso—. Retira a tus guerreros, Ahlrada Ahn. Y que esos letherii dejen de disparar sus flechas, no quiero terminar con un astil perdido en la espalda. —Sathbaro Rangar echó a andar.

Ahlrada Ahn vio una figura que se acercaba por detrás del t’lan imass, una figura que empuñaba una lanza, era alto, iba oculto en sombras y sin embargo… una silueta conocida, el movimiento fluido, vio una flecha que pasaba siseando junto al hombro del no muerto y, después vio que el mango de la lanza la apartaba de un papirotazo.

No. No puede ser. Me equivoco.

—¡Sathbaro!

El t’lan imass se retiró de repente de su posición y retrocedió hacia la oscuridad, después él y la otra figura se alejaron, subieron por el pasaje…

Sathbaro Rangar se acercó cojeando al embudo, el poder se iba acumulando a su alrededor, una oleada que se alzaba con una franja de plata que parpadeaba con destellos argénteos. La piedra húmeda de las paredes de la fisura empezó a chasquear, un extraño sonido de percusión cuando el agua estallaba convertida en vapor. Una gran cortina de piedra cerca del portal estrechado se exfolió de repente, se derrumbó con un estallido y se hizo pedazos contra el suelo.

La hechicería subió todavía más, se llenó más, se fue extendiendo por los lados y luego por encima de la cabeza de Sathbaro, una oleada vertical de poder que crujía y siseaba como un millar de serpientes.

Ahlrada Ahn avanzó.

—¡Sathbaro! ¡Espera!

Pero el hechicero no le hizo caso y, con un rugido, la oleada hirviente de magia se precipitó contra el embudo y abrió un camino abrasador por el canal…

… donde de repente se hizo pedazos.

La conmoción empujó a Ahlrada Ahn tres pasos hacia atrás, una oleada de calor lo golpeó como un puño.

Sathbaro Rangar chilló.

Cuando algo enorme apareció en el embudo, los hombros encorvados se abrieron paso por la abertura. Demacrado por la no muerte, su piel era un mapa moteado de gris y negro, un manto de piel erizada coronada de plata le rodeaba el cuello y le bajaba por los hombros; la criatura salió del embudo y se precipitó apoyada en los nudillos y en los pies que parecían manos, directamente hacia Sathbaro Rangar.

Ahlrada Ahn gritó una advertencia…

… demasiado tarde, la bestia estiró los brazos y rodeó con unas manos enormes al hechicero, lo levantó por el aire, le arrancó un brazo, después el otro, la sangre goteó cuando la aparición le dio la vuelta a Sathbaro, que no dejaba de chillar, y mordió el cogote del edur, los enormes caninos se hundieron hasta el fondo. Cuando las mandíbulas se cerraron de golpe, la cabeza del demonio no muerto se echó hacia atrás y arrancó la mitad del cuello; la columna de Sathbaro salió como la cadena de un ancla y se agitó ensangrentada por el aire…

La bestia arrojó a un lado el cadáver y avanzó hacia Ahlrada Ahn.

Icarium se encontraba junto al cadáver de un niño, se quedó mirando los fluidos que se filtraban del cráneo roto, los ojos vidriados y la boca medio abierta. El jhag permanecía allí como si hubiera echado raíces, temblando.

Taralack Veed estaba ante él.

—Ahora, asesino. ¡Ahora es el momento!

—No hace falta —murmuró Icarium—. No hay necesidad de esto.

—Escúchame…

—Cállate. No mataré niños. No toleraré esto…

Un estallido de hechicería más adelante, la conmoción llegó a ellos rodando y los hizo tambalearse a los dos. Gritos, después chillidos. Y un gruñido bestial. Aullidos, lamentos de horror de los letherii y los edur, y luego el sonido del miedo.

—¡Icarium! ¡Un demonio ha caído sobre nosotros! ¡Un demonio! No un niño, nada de niños, ¿lo ves? Debes actuar, ¡ahora! ¡Muéstraselo! ¡Enséñales a los edur lo que hay en tu interior!

Taralack le tiraba del brazo. Icarium frunció el ceño y permitió que lo arrastrara entre una masa de edur acobardados. No, yo no quiero esto, pero podía sentir el martilleo de sus corazones, que se alzaba como tambores de guerra con canciones de fuego…

El hedor a sangre derramada y desechos y los dos guerreros llegaron a tiempo de presenciar la muerte salvaje de Sathbaro Rangar.

Fue entonces cuando el soletaken cargó, y Ahlrada Ahn (el valiente guerrero que intentaba proteger a sus soldados) se interpuso en el camino de la criatura.

Icarium se encontró en la mano derecha su espada de un solo filo (no recordaba haberla desenvainado), estaba avanzando, cada movimiento parecía improbablemente lento, inconexo, estiró el brazo, cogió al tiste edur y lo lanzó hacia atrás como si no pesara más que un trapo colgado; y después el jhag avanzó para encontrarse con el simio no muerto.

Lo vio retroceder de repente.

Otro paso adelante, un extraño tarareo llenaba el cráneo de Icarium, la bestia retrocedió todavía más hasta meterse en el embudo y luego seguir más allá, donde giró en redondo y huyó pasaje arriba.

Icarium se tambaleó, jadeó, levantó una mano de golpe y se apoyó en un borde del portal estrechado, sintió la superficie quebradiza bajo la palma de su mano. La misteriosa canción de su mente se desvaneció…

Y entonces los edur pasaban abalanzándose junto a él, atravesaban la brecha a toda velocidad. Y una vez más, allí delante, los sonidos de la batalla. El hierro duro entrechocando, el aroma a hechicería desaparecido…

Tras el embudo, Ahlrada Ahn vio ante él un ensanchamiento de la fisura y allí, en una línea irregular de al menos tres de profundidad, había soldados de algún tipo, las armas vacilando en sus manos, los rostros pálidos y manchados bajo los yelmos. Que las Hermanas me lleven, ¡son tan jóvenes! ¿Qué es esto? ¡Son niños los que se enfrentan a nosotros!

Y entonces vio a los dos t’lan imass y entre ellos una figura alta de piel gris, no. No, no puede ser, lo dejamos, lo…

Un grito de guerra salvaje de Kholb Harat, del que se hizo eco casi de inmediato Saur Bathrada.

—¡Trull Sengar! ¡El traidor está ante nosotros!

—¡Eres mío!

A pesar de la audaz afirmación de Saur, tanto él como Kholb se abalanzaron juntos sobre Trull Sengar.

Los restantes edur se dispersaron, se arrojaron sobre aquella línea de niños y las dos fuerzas chocaron en una cacofonía de armas y escudos que resonaban. Gritos de dolor y rabia rebotaron en las machacadas paredes de piedra.

Y Ahlrada Ahn se quedó allí, paralizado, observándolo todo sin poder creerlo.

Trull Sengar libró una defensa frenética con su lanza contra las armas que le lanzaban estocadas y cuchilladas en manos de Saur y Kholb. Lo estaban obligando a retroceder, y Ahlrada Ahn vio, entendió, que Trull estaba intentando proteger a esos niños, a los que tenía tras él…

Gritos edur, los dos t’lan imass estaban avanzando en contraataque, uno a cada lado, y parecía que nada podía detenerlos.

Pero él continuó allí, sin moverse, y después, con un grito brutal, ronco, se abalanzó de un salto.

Trull Sengar conocía a esos dos guerreros. Podía ver el odio en sus ojos, sentía su furia en el peso de sus golpes cuando intentaban vencer a golpes su defensa, no podría resistir mucho más tiempo. Y cuando cayera, supo que esos lastimosos niños soldado tendrían que enfrentarse cara a cara con aquellos asesinos edur.

¿Dónde estaba la aptoriana? ¿Por qué contenía Minala al demonio, qué más podía asaltarlos?

Otra persona estaba gritando su nombre entre la masa de edur. Un nombre pronunciado, no con rabia, sino con angustia, pero Trull no tenía tiempo de mirar, no tenía tiempo siquiera de preguntarse, Kholb le había lanzado una cuchillada a la muñeca izquierda y le había abierto la carne en canal, la sangre le chorreaba por el antebrazo y se filtraba por la mano que sostenía el mango de la lanza.

No queda mucho. Han mejorado, los dos…

Entonces vio un alfanje merude que se metía con una estocada por detrás de Kholb y le asestaba un golpe al guerrero en todo el cuello, y se lo atravesaba… la cabeza de Kholb Harat rodó de lado y cayó. El cuerpo vaciló un instante y después se derrumbó.

Una maldición gruñida de Saur Bathrada, que giró en redondo, lanzó una estocada baja y su espada se enterró en el muslo derecho del recién llegado…

Trull se abalanzó y hundió la punta de la lanza en la frente de Saur, justo bajo el borde del yelmo. Y vio, con horror, que cuando la cabeza cayó de golpe hacia atrás los dos ojos del guerrero saltaban de las cuencas como si solo los sujetaran unas cuerdas.

Trull arrancó el arma, un edur tropezó con él tambaleándose, entre jadeos.

—¡Trull! ¡Trull Sengar!

—¿Ahlrada?

El guerrero se giró y levantó los dos alfanjes.

—¡Lucho a tu lado, Trull! ¡Quiero compensar… por favor, te lo ruego!

¿Compensar?

—No lo entiendo… pero no dudo. Bienvenido…

Un sonido iba creciendo en la cabeza de Trull, parecía asaltarlo desde todas direcciones. Vio un niño a su izquierda que se llevaba de golpe las manos a los oídos, después otro…

—¡Trull Sengar! ¡Es el jhag! ¡Que las Hermanas nos lleven, ahí viene!

¿Quién? ¿Qué?

¿Qué es ese sonido?

Onrack el Fracturado vio al jhag, sintió el poder que crecía en la figura que avanzaba tambaleándose como si estuviera borracho, y el t’lan imass se interpuso en su camino. ¿Es este su líder? Sangre jaghut, sí. Oh, cómo se alza de nuevo la antigua amargura y la furia…

El jhag se irguió de repente, levantó la espada y el gemido agudo brotó con una fuerza física que hizo retroceder a Onrack como un puñetazo, y el t’lan imass vio, al fin, los ojos del jhag.

Inexpresivos, carentes de vida, pero luego parecieron iluminarse, de inmediato, con una rabia pavorosa.

El guerrero alto y oliváceo se abalanzó sobre él, el arma destellaba con una velocidad cegadora.

Onrack atrapó esa hoja con su espada y respondió con una estocada alta con la intención de cortarle la cabeza al jhag; y, por imposible que pareciera, la espada de este estaba allí, de repente, para encontrarse con la suya, con una fuerza que hizo tambalearse al t’lan imass. Una mano lanzó un puñetazo, alcanzó al guerrero no muerto en el pecho y lo levantó del suelo de roca…

Un choque pesado contra un muro, costillas que se astillaron. Onrack se fue deslizando y aterrizó de pie, después se agachó para recuperar la compostura antes de abalanzarse una vez más…

El jhag pasaba de largo, directo hacia la primera línea de los jóvenes soldados de Minala, el gemido agudo ya era ensordecedor…

Onrack chocó con el mestizo, hueso endurecido y el peso de una mula tras la fuerza que se estrelló como un martillo contra la cintura del jhag.

El t’lan imass se vio arrojado hacia atrás y chocó contra el suelo.

Su objetivo también se había tambaleado, Onrack lo vio enseñar los dientes cuando se giró en redondo y, con una velocidad resplandeciente, cayó sobre el guerrero no muerto (antes de que pudiera levantarse siquiera), esa mano libre se abalanzó de golpe, los dedos penetraron en la piel gruesa, desecada, rodearon el esternón, levantaron a Onrack por el aire y lo arrojaron contra el muro una vez más, esa vez con una fuerza que hizo pedazos tanto el hueso como el flanco de piedra de la fisura.

Onrack se derrumbó en un montón, entre fragmentos de roca, y no se movió.

Pero al jhag el esfuerzo le había dado la vuelta y en ese momento se enfrentaba a una masa de tiste edur y letherii.

Trull Sengar vio la monstruosidad de piel verde (que había estrellado a Onrack contra un muro como si fuera un simple saco de melones) meterse de golpe entre los edur que se apiñaban tras él y dar comienzo a una terrible matanza.

El gemido agudo fue subiendo cada vez más y trajo con él un torbellino de cabriolas de viento de poder puro. Cada vez mayor (desollando la piel de los edur y letherii que tenía más cerca), había llegado una pesadilla que rugía una promesa de aniquilación. Trull se quedó mirando, sin poder creérselo, la sangre brotaba por el aire en una bruma pavorosa a medida que caían los cuerpos (dos, tres a la vez, luego cuatro, cinco), los guerreros parecían fundirse, desaparecer, derrumbarse, girados por impactos salvajes…

Una mano manchada lo cogió por el antebrazo izquierdo y le dio la vuelta. Y, entre el terrible lamento agudo:

—Trull, ahora moriremos, todos, pero te he encontrado. Trull Sengar, lo siento, por el ritual, el Pelado, por todo… todo lo demás…

Minala se acercó tropezando.

—¿Dónde está Monok Ochem? —preguntó, y escupió sangre, una lanza se le había clavado en el pecho, justo debajo de la clavícula derecha, y en su rostro había una palidez mortal—. ¿Dónde está el invocahuesos?

Trull señaló a su espalda, a la entrada del salón del trono.

—Se metió ahí, como un perro con un cuchillo clavado… —Y entonces se quedó mirando, Ibra Gholan se encontraba ante ese arco, como si esperara.

Y de súbito las palabras fueron imposibles y los hizo retroceder un viento furioso que giraba, golpeaba, tan fuerte que levantaba a los niños muertos por el aire, convertidos en un torbellino de miembros agitados. El jhag permanecía allí, de pie, a veinte pasos de distancia, entre los montones de cadáveres, y tras él, Trull empezó a ver que rielaba una puerta; vacilaba como si se sacudiera, como si estuviera suelta, sin anclar al suelo de roca, parecía acercarse milímetro a milímetro, como si la empujara una tormenta de poder. Tras ella había un túnel que parecía girar y revelaba destellos de un inmenso campo de la muerte, y después, en el centro y a una distancia imposible, algo parecido a un barco que se mecía en un mar picado.

Minala se había tambaleado junto a él, había rodeado poco a poco a Ibra Gholan y había desaparecido en el interior del salón del trono…

El jhag, luz plateada llameando en sus ojos, se dio media vuelta…

Y se inclinó hacia delante con unas enormes zancadas forzadas, como si su propia carne y huesos se hubieran convertido en impedimentos para la furia que brotaba en su interior, y se acercó con paso firme.

Que los espíritus me bendigan… Trull se abalanzó al encuentro con la aparición.

La espada pareció caer sobre él desde todas partes a la vez. Trull no tuvo oportunidad de contraatacar, el mango de la lanza resonaba, saltaba en sus manos con cada golpe que apartaba con movimientos desesperados…

Y entonces Ahlrada Ahn atacó por la derecha del jhag, dos choques a la velocidad del rayo cuando la solitaria espada de un solo filo apartó a golpes los dos alfanjes merude y después lamió la piel y la sangre estalló en el pecho de Ahlrada Ahn, un impacto lo bastante fuerte como para alzar al guerrero del suelo y hacerle dar una voltereta completa, el cuerpo surcando el vacío, arrojado por el viento y perdiendo cortinas carmesíes por el aire.

El jhag redobló su ataque contra Trull, el gemido agudo estallaba en su boca como un lamento de indignación. El movimiento desdibujado de la espada, los bloqueos que sacudían los huesos, uno tras otro, y el jhag seguía sin poder pasar.

Casi enterrado bajo cuerpos de los que se filtraban toda clase de líquidos, Varat Taun yacía inmóvil, un ojo clavado en la batalla entre las dos figuras, Icarium y un tiste edur; no podía durar, contra el jhag nadie podía durar, pero el hombre que empuñaba la lanza resistía, desafiante, desplegaba una habilidad tan profunda, tan absoluta, que el letherii se encontró incapaz de coger aire siquiera.

Tras el tiste edur, los niños retrocedían hacia una puerta tallada con tosquedad en el vértice del túnel de la sima.

La tormenta se había convertido en un torbellino que rodeaba a las dos figuras que batallaban, dioses, se movían tan rápido que el ojo de Varat no podía seguirlos, pero al fin la lanza empezó a astillarse entre el frenesí de paradas…

Varat Taun oyó un llanto muy cerca, desvió la mirada unos milímetros y vio a Taralack Veed acurrucado contra un muro, encogido y sollozando de terror. Había estado arañando la piedra como si buscara un modo de escapar y las vetas ensangrentadas brillaban en la roca enrejada. Tú querías esto, cabrón. Ahora vive con ello.

Otro ruido de astillas rotas lo hizo volver la vista y vio que la lanza se había hecho pedazos, el edur se arrojó hacia atrás y de algún modo consiguió evitar una estocada lateral de la espada que lo habría decapitado. Icarium avanzó con un rugido para acabar con su enemigo y luego, de repente, se agachó, giró y se arrojó a un lado…

… cuando un demonio del color de la medianoche salió como un torbellino de entre las sombras, la cabeza con su enorme buche sobre el cuello sinuoso se disparó y las mandíbulas se cerraron sobre el hombro derecho de Icarium, la única pata delantera rasgó con unas garras enormes el pecho entero del jhag, le bajó por las costillas en busca de la carne blanda del vientre. El demonio se alzó y levantó al jhag por los aires…

Pero a la espalda de un solo filo no había forma de rechazarla, lanzaba estocadas y atravesaba el cuello del demonio. Sangre negra que chorreó cuando el enorme corpachón se derrumbó de lado, las piernas se agitaron de forma espasmódica. Icarium aterrizó agachado y después luchó por soltar la presa letal de esas mandíbulas que le atenazaban el hombro.

Más allá de Icarium, los tiste edur estaban arrastrando el cuerpo de Ahlrada Ahn, se retiraban hacia el arco.

No tiene sentido. No tiene ningún sentido, en cuanto se libere…

El rugido del viento raspaba el muro de piedra, llenaba el aire cargado de sangre de trozos resplandecientes de granito. Las grietas recorrían la piedra en una red enloquecida, el rugido de la tormenta fue aumentando y de repente el tímpano izquierdo de Varat se hizo pedazos en un estallido de agonía.

Tambaleándose, los antebrazos convertidos en jirones ensangrentados de carne desollada, Trull tiró de Ahlrada Ahn para acercarlo al portal. Ibra Gholan ya no hacía guardia, de hecho el edur no vio a nadie, nadie en absoluto.

¿Han huido? ¿Entregado el trono? Por favor, Hermanas, por favor. Que escapen, que salgan de aquí, lejos de todo esto…

Llegó a la entrada y vio, justo en el interior, a Ibra Gholan; el guerrero le daba la espalda a Trull, de cara al Primer Trono… no, vio Trull, de cara a lo que quedaba de Monok Ochem. La tormenta de viento hechicera debía de haberse metido a toda velocidad en la cámara con un poder que el invocahuesos no había podido soportar, el t’lan imass se había visto arrojado hacia atrás y había chocado contra el lado derecho del trono, donde, según vio Trull con un horror creciente, Monok Ochem se había fundido. Fusionado, destruido y retorcido como si su cuerpo se hubiera derretido en el Primer Trono. Apenas era visible la mitad de la cara del invocahuesos, un ojo rodeado por su cuenca agrietada, hundida.

A ambos lados y contra el muro se agazapaban los pocos y lastimosos chiquillos que seguían vivos, Panek arrodillado junto a la forma echada e inmóvil de Minala, que yacía en un charco de sangre que se iba extendiendo poco a poco.

Ibra Gholan se volvió cuando Trull entró en la cámara arrastrando a Ahlrada.

—Monok Ochem ha fracasado —entonó el guerrero no muerto—. Apártate del portal, Trull Sengar. Ahora iré yo al encuentro del Robavida.

Trull tiró de su amigo hasta un lado, se arrodilló y posó una mano en la frente salpicada de Ahlrada Ahn. Para su sorpresa, los ojos se abrieron con un parpadeo.

—Ahlrada…

El guerrero moribundo intentó hablar, abrió la boca, que se le llenó de burbujas de sangre. Una tos salvaje la roció en la cara de Trull y solo dos palabras surgieron vacilantes un momento antes de que Ahlrada Ahn muriera.

Solo dos palabras.

—A casa.

Ibra Gholan salió sin prisas para encontrarse con aquel al que él llamaba Robavida. A cuatro pasos del jhag, que por fin había conseguido arrancarse de la presa letal de la aptoriana, el t’lan imass cargó.

Piedra y hierro, chispas en el corazón de los vientos rugientes, y en esos vientos giraban fragmentos de carne, astillas de hueso, mechones de pelo empapado y trozos de armadura.

Trull recogió una lanza de entre las armas repartidas por el suelo y cojeó hasta colocarse en la entrada.

El ataque de Ibra Gholan había hecho retroceder un paso al jhag, luego otro…

Un crujido duro y el t’lan imass se tambaleó, la espada de pedernal se hizo pedazos. El arma de Robavida bajó dando vueltas, atravesó el hombro izquierdo del guerrero no muerto, otro corte seco, costillas que estallan, trozos atrapados en el viento… Ibra Gholan se tambaleó hacia atrás…

Y la espada impactó contra un lado de la cabeza del guerrero.

El cráneo explotó convertido en una masa de fragmentos…

Otro giro desgarró el cuerpo, justo por encima de la cadera, lo atravesó entero, se metió en la columna y salió por el otro lado, partió al t’lan imass en dos. Cuatro golpes más antes de que lo que quedaba del guerrero no muerto pudiera alcanzar siquiera el suelo. Los fragmentos de hueso giraban en todas direcciones.

Robavida echó la cabeza hacia atrás y rugió, el sonido lanzó a Trull al suelo y le arrancó todo el aire de los pulmones, se quedó mirando, impotente, cuando la monstruosidad dio un paso hacia él, luego otro.

Un destello, un desgarro sólido del aire y una figura se interpuso con un tropezón, como salida de la nada, en el camino del jhag. Una figura que siseó: «¡Maldito seas, Tronosombrío!». Trull la vio levantar la vista, abarcar la aparición que se acercaba, conseguir dar un único paso hacia atrás y después, cuando el jhag levantó la espada, la figura hizo estallar un ataque de hechicería, una oleada cegadora, y cuando se disipó, el viento bajaba a toda velocidad, con el chillido de un hada de la muerte por el accidentado pasillo… y Robavida no estaba por ninguna parte.

Varat Taun observó a Icarium aniquilar al t’lan imass y vio una vez más al tiste edur solitario preparar una lanza momentos antes de que ese rugido de triunfo derribara al guerrero.

El capitán vio que una puerta se abría ante Icarium, vio la magia que se desataba; Varat Taun se agachó como si quisiera meterse entre más cuerpos cuando la conmoción que provocó el estallido de la hechicería al golpear al jhag agitó la misma piedra (el suelo, las paredes), y en un instante, en un destello momentáneo, vio que Icarium salía dando vueltas por el aire, hacia él, y luego le pasaba por encima y seguía avanzando, y el viento furioso se precipitaba tras la estela del jhag.

Solo para regresar con una fuerza renovada, Varat sintió los cuerpos empapados que lo rodeaban sacudirse y clavarse al suelo cuando Icarium volvió a pasar sin prisa por encima de los muertos, se inclinó hacia delante y alzó su espada una vez más.

El ceda, de piel oscura, ágil, vio acercarse al jhag, y liberó otra andanada atronadora de magia…

… e Icarium salió volando hacia atrás…

Los vientos de la tormenta parecieron retorcerse como presa de una rabia desquiciada, aullaban, desgarraban las paredes de piedra, arrancaban trozos enormes. Los cuerpos de los caídos salían por los aires, la carne se desprendía de los huesos, los huesos se afinaban y después se partían, las armas salían volando y se marchitaban hasta desaparecer.

Y Trull Sengar, de rodillas, observaba al desconocido que machacaba a Robavida. Una y otra vez, cada detonación temblorosa volvía a aporrear al jhag por los aires, lo hacía dar vueltas agitando brazos y piernas, golpeando alguna lejana obstrucción con unos impactos profundos que lo hacían temblar todo.

Y luego, cada vez, el terrible asesino volvía a ponerse en pie y avanzaba con paso firme una vez más.

Solo para recibir otro golpe más.

En el intervalo que siguió al último, el desconocido se volvió, vio a Trull Sengar y le gritó en malazano.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber quién eres?

Trull parpadeó y sacudió la cabeza.

Esa no es la pregunta. ¿Quién Embozado eres tú?

Robavida rugió y se acercó con esfuerzo, y esa vez resistió el estallido de hechicería, que no lo hizo retroceder más que unos cuantos pasos, y cuando la llamarada salvaje se desvaneció, sacudió la cabeza y levantó la espada. Y avanzó otra vez.

Otra erupción, pero el jhag se inclinó contra ella…

Y Trull vio que el mago sufría una sacudida, como si le hubieran dado un puñetazo. La piel se partió en el dorso de las manos del hombre, brotó la sangre.

Robavida dio un paso atrás y después se abalanzó de nuevo.

Y el mago pareció medio desvanecerse en una bruma de sangre, arrojado hacia atrás, tropezando y luego, con un gruñido, recuperando otra vez el equilibrio…

A tiempo para el siguiente asalto del jhag.

Trull se encontró con que el mago se había detenido con un resbalón justo delante de él. No había piel visible que no estuviera envuelta en sangre. Las lesiones desfiguraban cada miembro, la cara, el cuello; los ojos eran de un rojo profundo y derramaban lágrimas carmesíes. Alzó una mano temblorosa y con los labios desgarrados, el mago pareció sonreír cuando habló.

—Yo me largo. Todo tuyo, edur, y diles a Tronosombrío y Cotillion que los estaré esperando al otro lado de la Puerta del Embozado.

Trull levantó la mirada, después se irguió y preparó su lanza.

Los ojos de Robavida llameaban y en esa incandescencia, Trull creyó ver reconocimiento. Sí, yo otra vez.

De inmediato el rugido del viento vaciló, pareció rasgarse y enviar fragmentos de detritos volando contra los muros… y había calor, un calor tibio, sofocante que fluía por detrás del jhag, que levantó la espada y se acercó con pasos titubeantes…

Varat Taun se abrió paso con las manos entre los cadáveres y sintió que se deshacía la tormenta. Se quedó sin aliento cuando pareció surgir un fulgor dorado que impregnó el aire, y en ese fulgor había calidez, vida.

Un movimiento furtivo a su izquierda, giró la cabeza: una figura, cubierta de pelo, como si vistiera una piel marrón muy ceñida, no, desnuda, una mujer, no, una hembra, no era humana en absoluto. Y sin embargo…

Medio agachada, se movía con agilidad, sinuosa, llena de inquietud; se acercó a Icarium por detrás cuando el jhag echó a andar hacia el solitario tiste edur.

Y entonces, un movimiento rápido, Icarium lo oyó y empezó a darse la vuelta, pero ella ya había estirado el brazo, una mano de dedos largos, sin armas, solo la estiraba, y Varat Taun vio las puntas de los dedos rozar a Icarium justo por encima de la cadera derecha, el más ligero de los toques…

Y el asesino se derrumbó en el suelo.

Tras Varat, un grito sin palabras, el letherii se estremeció cuando alguien pasó a la carrera junto a él, Taralack Veed…

La hembra inhumana se había agachado junto a la forma caída de Icarium. Acariciaba con suavidad la frente del asesino; el fulgor ámbar comenzaba a desvanecerse y al ir desapareciendo, la propia hembra comenzó a perder definición y después se disolvió en una luz dorada que parpadeó y se apagó.

Taralack Veed giró la cabeza y se encontró con los ojos de Varat.

—¡Ayúdame! —siseó.

—¿A hacer qué? —preguntó el letherii.

—La puerta que tienes detrás, ¡se desvanece! ¡Tenemos que arrastrar a Icarium y meterlo otra vez! ¡Tenemos que sacarlo de aquí!

—¿Estás loco?

La cara del gral se crispó.

—¿No lo entiendes? Icarium… ¡es para vuestro emperador!

Un escalofrío repentino se llevó los últimos vestigios de esa calidez curativa y, después, un diluvio de emociones que le escaldó la mente. Varat Taun se levantó como pudo y fue a reunirse con Taralack Veed.

Para Rhulad. Dioses. Sí, ahora lo veo. Sí. Para Rhulad, incluso Rhulad, incluso esa espada, sí, lo veo, ¡lo veo!

La entrada al salón del trono volvía a estar vacía, el tiste edur había metido al ceda en el santuario de esa cámara; esa era su oportunidad, Taralack y él fueron a coger la forma postrada de Icarium.

El gral recogió la espada, la envainó bajo su cinturón, y sujetó un brazo.

—Coge el otro —ordenó con un siseo—. ¡Date prisa! Antes de que se den cuenta, ¡antes de que esa maldita puerta se cierre de un portazo!

Varat se hizo con el otro brazo y empezaron a arrastrar a Icarium.

El fluido resbaladizo de lo que había bajo el jhag lo hizo más fácil de lo esperado.

Arrodillado, Trull Sengar limpió la sangre de la cara del mago, con cuidado, con dulzura, alrededor de los ojos cerrados. Tras el arco, un silencio profundo. En el interior de la cámara, los sonidos de sollozos, apagados, indefensos.

—¿Vivirá?

El tiste edur se sobresaltó y levantó la cabeza.

—Cotillion. Dijiste que enviarías ayuda. ¿Es él?

El dios asintió.

—No bastó.

—Lo sé.

—¿Y a quién habrías enviado a continuación?

—Iba a venir yo, Trull Sengar.

Ah. Bajó la cabeza y miró al mago inconsciente.

—La eres’al… hizo lo que nadie más pudo.

—Eso parece.

—Imprevista, su llegada, supongo.

—De lo más inesperada, Trull. Es una pena, no obstante, que su poder de sanación no penetrara en esta cámara.

El tiste edur frunció el ceño y luego volvió a levantar la cabeza para mirar al dios.

—¿A qué te refieres?

Cotillion fue incapaz de mirarlo a los ojos.

—Onrack. Se acaba de levantar. Curado, más o menos. Creo que ella lo compadece…

—¿Y quién nos compadece a nosotros? —preguntó Trull. Giró la cabeza y escupió sangre.

No hubo respuesta del dios.

El tiste edur se derrumbó y quedó sentado en una postura descuidada.

—Lo siento, Cotillion. No sé si te merecías eso. Supongo que no.

—Ha sido una noche azarosa —dijo el dios. Después suspiró—. Así es la convergencia. Te lo pregunté antes, ¿vivirá Ben el Rápido?

Ben el Rápido. Trull asintió.

—Creo que sí. Ha dejado de sangrar.

—He llamado a Tronosombrío. Habrá sanación.

Trull Sengar miró hacia donde Panek estaba sentado junto a su madre, (una de sus madres).

—Será mejor que Tronosombrío se dé prisa, antes de que esos niños se queden huérfanos una vez más.

Un ruido en el portal, algo raspaba el suelo, y Onrack apareció arrastrando los pies.

—Trull Sengar.

Asintió y consiguió esbozar una sonrisa entrecortada.

—Onrack. Parece que tú y yo estamos malditos y debemos continuar nuestra patética existencia un poco más.

—Me complace.

Nadie habló durante un momento, después lo hizo el t’lan imass.

—Robavida se ha ido. Se lo han llevado otra vez a través de la puerta.

Cotillion lanzó un siseo de frustración.

—¡Esos malditos Sin Nombre! No aprenden nunca, ¿verdad?

Trull se había quedado mirando a Onrack.

—¿Llevado? ¡Vive! ¿Por qué… cómo? ¿Llevado?

Pero fue el dios el que respondió.

—Icarium, Robavida, es su mejor arma, Trull Sengar. Los Sin Nombre pretenden arrojarlo contra tu hermano, el emperador de Lether.

Cuando la comprensión atravesó el aturdimiento del cansancio, Trull cerró los ojos poco a poco. Oh, no, por favor…

—Entiendo. ¿Qué ocurrirá entonces, Cotillion?

—No lo sé. No lo sabe nadie. Ni siquiera los Sin Nombre, aunque, en su arrogancia, jamás lo admitirían.

Llamó su atención entonces un chillidito de Panek, y allí estaba Tronosombrío, agachado sobre Minala y posándole una mano en la frente.

Trull volvió a escupir, tenía el interior de la boca lacerada, después rezongó y miró a Cotillion con los ojos guiñados.

—No volveré a luchar aquí otra vez —dijo—. Ni Onrack, ni estos niños, Cotillion, por favor…

El dios le dio la espalda.

—Por supuesto que no, Trull Sengar.

Trull observó a Cotillion atravesar el arco y la mirada del tiste edur se posó una vez más en el cuerpo de Ahlrada Ahn. Cuando Tronosombrío se acercó a Ben el Rápido, Trull se puso de pie y se dirigió a donde yacía su amigo. Ahlrada Ahn. No te entiendo, jamás te he entendido, pero te lo agradezco de todos modos. Te lo agradezco…

Fue hasta la entrada, miró fuera y vio a Cotillion, Patrón de los Asesinos, el dios, sentado sobre un saliente de piedra que se había desprendido de un muro, sentado, solo, con la cabeza enterrada en las manos.

Epílogo

En un viaje por los yermos encontré un dios

arrodillado que metía las manos en la arena

una y otra vez, cada vez las levantaba

y observaba los granos inertes filtrarse entre sus dedos.

Desmonté de mi agotado caballo, me acerqué

junto a esta aparición y sus manos polvorientas

y observé durante un rato los ciclos de su movimiento,

cuando al fin el dios alzó la vista, en los ojos un ruego.

—¿Dónde —preguntó este dios— están mis hijos?

Los creyentes perdidos,

Pescador

La fuerza acre, después el entumecimiento bendito del humo en sus pulmones, que se liberó poco a poco cuando Scillara se acercó para apoyarse en la barandilla junto a Navaja.

—Pareces muy lejos —dijo ella mientras examinaba los mares interminables.

Él suspiró y después asintió.

—Pensando en ella, ¿verdad? ¿Cómo decías que se llamaba?

—Apsalar.

Scillara sonrió sobre todo para sí, dio otra bocanada y observó salir el humo en un torbellino que le surgía de los orificios de la nariz y los labios fruncidos, tres chorros que se convertían en uno.

—Háblame de ella.

Navaja miró por encima de un hombro, y Scillara, para ser sociable, hizo lo mismo. Barathol estaba en la popa, Chaur sentado casi a los pies del enorme herrero. No se veía por ninguna parte a Iskaral Pust ni a Mogora, seguramente estarían abajo, en el camarote, discutiendo por los misteriosos ingredientes de la cena. La mula negra había desaparecido días antes, era probable que hubiera caído por la borda, aunque Iskaral solo se limitaba a sonreír cuando le preguntaban.

Mappo estaba en la proa, agachado, las rodillas levantadas. Se mecía y lloraba. Llevaba así desde por la mañana y nadie parecía ser capaz de hablar con él para averiguar qué era lo que lo afligía.

Navaja se volvió y se quedó mirando los mares. Scillara hizo lo mismo, encantada, y siguió fumando su pipa.

—Estaba rememorando —dijo el daru—. Después de la gran fiesta en Darujhistan hubo otra, más pequeña, para celebrar la retirada de los intereses malazanos… de momento. En fin, fue en la finca de Coll, justo antes de irnos de la ciudad, dioses del inframundo, parece que fue hace tanto tiempo…

—Acababais de conoceros, entonces.

—Sí. Bueno, había música. Y Apsalar… bailó. —Navaja miró a la mujer—. Su baile fue tan hermoso, todas las conversaciones se detuvieron, todo el mundo la contemplaba. —Navaja sacudió la cabeza—. Yo ni siquiera podía respirar, Scillara…

Y el tuyo es un amor que no morirá.

Está bien.

—Un buen recuerdo, Navaja. Aférrate a él. Yo, yo nunca supe bailar bien, a menos que estuviera borracha o me hubieran ablandado de algún otro modo.

—¿Echas de menos esos días, Scillara?

—No. Así es más divertido.

—¿Así cómo?

—Bueno, verás, ahora no echo nada de menos. Ni una sola cosa. Es muy… satisfactorio.

—¿Sabes, Scillara?, te envidio de verdad tu felicidad.

Ella le sonrió una vez más, un simple gesto para el que necesitó toda su voluntad, toda su fuerza. Así sea.

—Creo… —dijo Navaja—, creo que necesito yacer en tus brazos ahora mismo, Scillara.

Por las razones equivocadas. Pero es lo que hay; en este puñetero mundo del Embozado, merece la pena coger lo que puedas. Todo lo que puedas.

Tres chorros.

En uno.

Karsa Orlong se volvió cuando Samar Dev se acercó y se acomodó a su lado, una galerna fiera se afanaba en pulir la superficie de las olas en el mar; el martilleo contra el casco era incesante, como si unos espíritus impacientes intentaran romper la nave en mil pedazos.

—Bueno, mujer, ¿qué te tiene tan nerviosa?

—Ha ocurrido algo —dijo ella—. Trae, dame un poco de ese manto de piel, estoy congelada.

Él le dio la piel de oso.

—Cógela.

—Bendigo tu martirio, Karsa Orlong.

—Un esfuerzo desperdiciado —respondió él con voz profunda—. No seré mártir de nadie, ni siquiera de los dioses.

—Solo es una forma de hablar, zoquete cabezón. Pero escucha, ha ocurrido algo. Ha habido un asalto. Cientos de guerreros edur y auxiliares letherii. Y otro paladín.

—De esos hay de sobra en esta flota —rezongó Karsa.

—Pero solo regresaron ese paladín y su sirviente. Y un letherii. El resto fue masacrado.

—¿Dónde fue esa batalla? No hemos visto ningún otro barco.

—Por una senda, Karsa Orlong. En cualquier caso, oí el nombre de ese paladín. Y por eso tienes que escucharme. Tenemos que bajarnos de este puñetero barco; si en algún momento tenemos tierra a la vista entre este lugar y ese imperio, deberíamos tirarnos por la borda. ¿Dijiste que estaba nerviosa? Te equivocas. Estoy aterrada.

—¿Y quién es ese paladín aterrador?

—Se llama Icarium. El asesino…

—¿Cuyo sirviente es un trell?

Samar frunció el ceño.

—No, un gral. ¿Conoces a Icarium? ¿Sabes las horrendas leyendas que lo rodean?

—Yo no sé nada de leyendas, Samar Dev. Pero luchamos una vez, Icarium y yo. Me interrumpieron antes de que pudiera matarlo.

—Karsa…

Pero el toblakai estaba sonriendo.

—Tus palabras me complacen, mujer. Así que me enfrentaré a él de nuevo.

Ella se lo quedó mirando en la penumbra de la bodega, pero no dijo nada.

En otro barco de la flota, Taralack Veed estaba acurrucado en la bodega, de regreso en el casco inclinado y sudoroso; lo sacudían los temblores.

Icarium permanecía junto a él, en pie, y estaba hablando.

—… difícil de entender. Antes, los letherii hablaban de mí con aparente desdén, así que, ¿qué ha cambiado? Ahora veo veneración y esperanza en sus ojos, su deferencia me desconcierta, Taralack Veed.

—Vete —murmuró el gral—. No estoy bien. Déjame.

—Me temo que lo que te aflige no es físico, amigo mío. Por favor, sube a cubierta, respira hondo este aire vivificante, te aliviará, estoy convencido de ello.

—No.

Icarium se agachó poco a poco hasta que sus ojos grises estuvieron al mismo nivel que la mirada beligerante de Taralack.

—Me desperté esta mañana más fresco, más esperanzado que nunca, siento la verdad de esa afirmación. Una calidez, en lo más hondo de mi interior, suave y cordial. Y no ha disminuido desde entonces. No lo entiendo, amigo mío…

—Entonces —dijo el gral con voz áspera, amarga y venenosa—, debo decírtelo una vez más. Quién eres, lo que eres. Debo decírtelo, prepararte para lo que debes hacer. No me dejas alternativa.

—No hace falta —dijo Icarium en tono suave, estiró una mano y la apoyó en el hombro de Taralack Veed.

—¡Idiota! —siseó el gral, y se retorció para desprenderse de aquel roce—. Al contrario que tú —le escupió—, ¡yo recuerdo!

Icarium se irguió y bajó la cabeza para mirar a su viejo amigo.

—No hace falta —dijo otra vez, después le dio la espalda. No lo entiendes.

No hace falta.

Se encontraba en la torre más alta de la Fortaleza de Mock, los ojos inexpresivos puestos en el caos de la ciudad. Los barcos de la consejera estaban saliendo del puerto, rumbo a las aguas no iluminadas de la bahía.

A su derecha, a menos de tres zancadas de distancia, estaba la fisura que le daba al otro lado de la plataforma una inclinación alarmante. La grieta era reciente, no más de un año de antigüedad, y bajaba por todo el torreón hasta las bodegas; las reparaciones de los ingenieros parecían esporádicas, bordeando la incompetencia. El viejo corazón del Imperio de Malaz estaba herido y él no esperaba que sobreviviera mucho más.

Tras un rato sintió una presencia tras él, pero no se volvió.

—Emperador —dijo con su voz queda—, ha pasado mucho tiempo, ¿verdad?

El susurro de Tronosombrío le llegó como una caricia escalofriante.

—¿Has de hacerlo así, Tayschrenn? Todas y cada una de las veces. —Un bufido suave, la voz acercándose y continuando—. Has dejado que te encerraran. Otra vez. Me vuelves loco.

—Habéis tenido una noche muy ocupada —comentó el mago supremo imperial.

—Ah, ¿has percibido mis… actividades? Pues claro que lo has hecho. Así que no estás tan encerrado como pudiera parecer.

—Procuro —dijo Tayschrenn— hacerme con una perspectiva lo más amplia posible. —Hizo una pausa y después añadió—: Al igual que vos. —Miró la mancha insustancial de oscuridad que tenía a su lado—. Vuestro nuevo papel no os habría cambiado tanto, sospecho.

—Intrigaste con Ben el Rápido y Kalam —dijo Tronosombrío—. Viajaste hasta Siete Ciudades para hacerlo, pero ¿qué han logrado tus planes? La emperatriz en arenas movedizas, un sacerdote jhistal anadeando sin estorbos por los pasillos del poder, la Garra infiltrada y diezmada y mis leales wickanos atacados; pero dime una cosa, Tayschrenn, ¿podrías haber predicho la respuesta de D’rek a la traición de los sacerdotes y sacerdotisas?

—¿Traición?

—¡D’rek asesinó a los tuyos! ¡En cada templo!

El mago supremo se quedó callado durante una docena de latidos mientras el dios que tenía a su lado se iba agitando cada vez más.

—Hace un año —dijo después Tayschrenn— un viejo amigo mío partió apresurado de aquí, salió navegando rumbo al Gran Templo de D’rek de Kartool.

—¿Lo sabías?

Tayschrenn esbozó una media sonrisa.

—El barco que alquiló era mío. Por desgracia, él no era consciente de ese detalle.

—¡Lo sabía! —siseó Tronosombrío—. ¡Jamás dejaste el culto!

—El Gusano del Otoño es el heraldo de la muerte, y la muerte nos llega a todos. Es decir, nos llega a los mortales. ¿Cómo se puede dejar de aceptar eso? ¿Qué sentido tendría?

—¡Este imperio era mío! ¡No de D’rek! ¡No tuyo!

—Emperador, vuestra paranoia siempre me inquietó más que vuestra codicia. En cualquier caso, ahora gobierna Laseen… de momento. A menos —miró con los ojos entornados al dios— que estéis planeando un regreso triunfante.

—¿Para salvarlos a todos de sí mismos? Creo que no. El odio es la mala hierba más perniciosa del mundo… sobre todo cuando las personas como tú no hacen nada.

—Cada jardín que he cuidado está muerto o invadido por las malas hierbas, emperador.

—¿Por qué aceptaste ser la taba afeitada en la manga de Ben el Rápido, Tayschrenn?

El mago supremo parpadeó, sorprendido.

—¿Y por qué no acudió a ti cuando lo envié a esa pesadilla?

—Me habría decepcionado mucho, desde luego —dijo Tayschrenn poco a poco— si me hubiera llamado tan pronto. Como ya he dicho antes, emperador, me atengo a la visión a largo plazo en los asuntos de este reino.

—¿Por qué no te mató D’rek?

—Lo intentó.

—¿Qué?

—La convencí de que no lo hiciera.

—¡Que el Abismo me lleve, cómo te odio!

—Hasta los dioses deben aprender a controlar su genio —dijo Tayschrenn—, no sea que den mal ejemplo.

—¿Le dijiste eso a D’rek?

—Os lo estoy diciendo a vos, Tronosombrío.

—¡Mi genio está bien! Estoy en absoluta calma, hiervo de furia y odio, sin duda, ¡pero con calma!

Ninguno de los dos habló durante un tiempo, hasta que el dios rompió el silencio.

—Mis pobres wickanos… —murmuró.

—No son tan vulnerables como teméis, emperador. Tendrán a Nada y Menos. Tendrán a Temul, y cuando Temul sea viejo, dentro de unas décadas, tendrá un joven guerrero al que enseñarle todo y cuyo nombre será Coltaine. —Se llevó las manos a la espalda, frunció el ceño y miró la ciudad envuelta en humo cuando se acercó la primera luz gris del amanecer—. Si acaso temieseis —dijo—, si temieseis por vuestro propio hijo.

—Yo no temo nada…

—Mentís. Oísteis a Temple salir del establecimiento de Gallera y huisteis.

—¡Simple conveniencia!

—De eso no cabe duda.

—Estás metido en un nido de víboras, y yo estoy encantado de dejarte en él.

Tayschrenn esbozó una modesta reverencia.

—Emperador. Por favor, saludad de mi parte a Cotillion.

—Salúdalo tú, si te atreves.

—No fui yo el que le robó a Kalam; decidme, ¿vive el asesino?

—Está en la Casa de Muerte, ¿no es respuesta suficiente?

—En realidad, no.

—¡Lo sé! —Tronosombrío lanzó una risa aguda y alegre y se desvaneció como bruma al viento.

La mañana era brillante, el sol ya calentaba cuando el investigador jefe se detuvo fuera del Domicilio Imperial de la ciudad de Kartool. Se ajustó bien el uniforme y se aseguró de que cada arruga quedaba alisada. Después se lamió las palmas de las manos y con cuidado, casi con ternura, se echó hacia atrás el cabello rebelde, rebelde en su propia imaginación, al menos. Una última mirada a las botas, le tranquilizó la limpieza sin mácula, subió con paso vivo los escalones y entró en el edificio achaparrado.

Un asentimiento más que un saludo de respuesta a los guardias estacionados junto al umbral, después bajó por el pasillo hasta la puerta de la oficina del comandante. Un golpe imperioso y seguro, y cuando oyó una invitación amortiguada para que entrara, abrió la puerta, pasó con grandes zancadas y se detuvo delante del escritorio tras el que se sentaba el comandante.

Que en ese momento levantó la cabeza.

—De acuerdo, asno pomposo, oigámoslo.

El ligero desinflamiento fue involuntario por parte del investigador jefe, pero consiguió enmascararlo lo mejor posible.

—Tengo el siguiente informe, señor, con respecto a la investigación que llevé a cabo de forma rigurosa sobre las misteriosas muertes de los acólitos y sacerdotes del templo dedicado a D’rek en la calle de…

—¡Haz el favor de callarte! Quieres informar de tus conclusiones, ¿no? ¡Pues hazlo de una vez!

—Por supuesto, señor. Dada la falta de pruebas de lo contrario, señor, solo cabe una conclusión. Los devotos de D’rek, todos y cada uno de ellos, cometieron una concienzuda orgía de suicidio en el plazo de una sola noche.

Unos ojos de lagarto lo contemplaron durante un periodo de tiempo incómodo.

—La sargento Hellian —dijo entonces—, la investigadora original, dijo justo lo mismo.

—Una mujer perspicaz, sin duda, señor.

—Una borracha. La despaché al Decimocuarto.

—¿El… Decimocuarto…?

—Redacta tus conclusiones —dijo entonces el comandante— y cierra la investigación. Y ahora, largo de aquí.

El investigador jefe hizo un saludo militar y se escapó con toda la dignidad que pudo. Bajó por el pasillo, otro asentimiento dirigido a los guardias, salió por las puertas principales y bajó los escalones.

Donde hizo una pausa y miró al cielo. La luz del sol resplandecía reflejada en las magníficas telarañas de las paraltinas que se habían instalado en las torres de Kartool. Una maraña de belleza cristalina que centelleaba como hebras de diamante contra el asombroso cielo azul.

Recuperó el optimismo con un suspiró y decidió que jamás había visto un paisaje tan maravilloso, lo dejaba sin aliento. Así que se puso en marcha con el paso más ligero, las botas resonando con rapidez sobre los adoquines.

Mientras una veintena de arañas enormes, agazapadas en sus pequeñas cuevas excavadas en las paredes de las torres, miraban con ojos fríos multifacéticos. Contemplaban a todos aquellos que se arrastraban por allí abajo, en ocasiones curiosas, siempre pacientes, incluso cuando los susurros dulces del hambre revoloteaban por sus cerebros líquidos.

Las telarañas estaban puestas.

Y las trampas, en su elaborada elegancia, nunca permanecían vacías mucho tiempo.

Aquí termina

el sexto relato de Malaz:

El libro de los caídos

Glosario

Ascendientes

Abrasapuentes

Anomander Rake: Hijo de la Oscuridad.

Apsalar: Señora de los Ladrones.

Ascua: La Diosa Dormida.

Beru: Señor de las Tormentas.

Cotillion: La Cuerda, Patrón de los Asesinos, Gran Casa de Sombra.

D’rek: El Gusano del Otoño, venerado tanto como varón o como fémina.

Dessembrae: Señor de las Lágrimas.

Draconus: Dios ancestral, el que forjó la espada Dragnipur.

El Dios Tullido: El Encadenado, Señor de la Gran Casa de Cadenas.

Embozado: Rey de la Gran Casa de Muerte.

Eres / Eres’al: Espíritu progenitor / diosa.

Fener: El Despojado, el Jabalí de los Cinco Colmillos.

Gedderone: Señora de la Primavera y el Renacimiento.

Grizzin Farl: Dios ancestral.

Hermana de las Noches Frías: Diosa ancestral.

Jhess: Reina de los Telares.

Kilmandaros: Dios ancestral.

K’rul: Dios ancestral de las Sendas.

Las Azath: Las Casas.

Los Deragoth: Del Primer Imperio de Dessimbelackis, los Siete Mastines de Oscuridad.

Mael: Dios ancestral de los Mares.

Mowri: Señora de los Mendigos, Esclavos y Siervos.

Nerruse: Señora de los Mares Calmos y los Vientos Propicios.

Oponn: Los dos Bufones del Azar.

Osserc / Osseric / Osric: Señor del Firmamento.

Poliel: Señora de la Pestilencia y la Enfermedad.

Reina de los Sueños: Reina de la Gran Casa de Vida.

Scalissara: Diosa desacreditada del aceite de oliva, gobierna Y’Ghatan.

Sha’ik: Diosa del Torbellino.

Soliel: Señora de la Curación.

Togg y Fanderay: Los Lobos del Invierno.

Treach / Trake: El Tigre del Verano y señor de la Guerra.

Tronosombrío: Ammanas, rey de la Gran Casa de Sombra.

La Baraja de los Dragones

Gran Casa de Vida

El Rey

La Reina (Reina de los Sueños)

El Campeón

El Sacerdote

El Heraldo

El Soldado

La Tejedora

Gran Casa de Muerte

El Rey (el Embozado)

La Reina

El Caballero (antaño Dassem Ultor, ahora Baudin)

Los Magos

El Heraldo

El Soldado

La Hilandera

El Cantero

La Virgen

Gran Casa de Luz

El Rey

La Reina

El Campeón (Osseric)

El Sacerdote

El Capitán

El Soldado

La Costurera

El Constructor

La Doncella

Gran Casa de Oscuridad

El Rey

La Reina

El Caballero (Anomander Rake)

Los Magos

El Capitán

El Soldado

La Tejedora

El Cantero

La Esposa

Gran Casa de Sombra

El Rey (Tronosombrío / Ammanas)

La Reina

El Asesino (la Cuerda / Cotillion)

Los Magos

Los Mastines

Gran Casa de Cadenas

El Rey Encadenado

La Consorte (Poliel)

El Saqueador (Kallor)

El Caballero (Toblakai)

Los Siete de los Fuegos Muertos (Los No Vinculados)

El Tullido

El Leproso

El Tonto

Neutrales

Oponn

El Obelisco (Ascua)

La Corona

El Cetro

El Orbe

El Trono

La Cadena

Señor de la Baraja (Ganoes Paran)

Razas ancestrales

Tiste andii: Hijos de Oscuridad.

Tiste edur: Hijos de Sombra.

Tiste liosan: Hijos de Luz.

T’lan imass

Eres / Eres’al

Trell

Jaghut

Forkrul assail

K’chain che malle

Los eleint

Los barghastianos

Los thelomen toblakai

Los teblor

Las sendas

Kurald Galain: La senda ancestral de la Oscuridad.

Kurald Emurlahn: La senda ancestral de Sombra, la senda Hecha Pedazos.

Kurald Liosan

Kurald Thyrllan: La senda ancestral de Luz.

Omtose Phellack: La senda ancestral jaghut de Hielo.

Tellann: La senda ancestral imass de Fuego.

Starvald Demelain: La senda eleint.

Thyr: La senda de la Luz.

Denul: La senda de la Curación.

Senda del Embozado: La senda de la Muerte.

Serc: La senda del Firmamento.

Meanas: La senda de Sombra e Ilusión.

D’riss: La senda de la Tierra.

Ruse: La senda del Mar.

Rashan: La senda de la Oscuridad.

Mockra: La senda de la Mente.

Telas: La senda de Fuego.

Pueblos y lugares

Anibar: Tribu que mora en las tierras del Escudo, al norte de Jhag Odhan, Siete Ciudades.

Calzada de la Muralla: Desciende de la Fortaleza de Mock, Ciudad Malaz.

Ciudad Malaz: Lugar de nacimiento del Imperio de Malaz, en la isla de Malaz, junto a la costa de Quon Tali.

Distrito del Septarca: Distrito de los templos de Ciudad Kartool.

Ehrlitan: Ciudad portuaria de Siete Ciudades.

Fortaleza de Mock: Antiguo torreón que se asoma a Ciudad Malaz.

G’danisban: Ciudad de Siete Ciudades.

Gral: Tribu de Siete Ciudades.

Hanar Ara: Antigua ciudad, Ciudad de los Caídos.

Hatra: Ciudad de Siete Ciudades.

Hedori Kwil: Ciudad extinta, Siete Ciudades.

Inath’an Mersin: Antiguo nombre de Mersin, Siete Ciudades.

Isla Sepik: Isla y reino, Siete Ciudades.

Kanarbar Belid: Antiguo nombre de Belid, ciudad de Siete Ciudades.

Karashimesh: Ciudad de Siete Ciudades.

Kartool: Ciudad e isla junto a la costa de Quon Tali.

Minikenar: Ciudad extinta del Primer Imperio, Siete Ciudades.

Monkan: Isla hermana de Sepik (más pequeña).

N’Karaphal: Ciudad extinta, Siete Ciudades.

Nemil: Reino expansionista al noroeste del Jhag Odhan.

Pan’potsun: Ciudad de Siete Ciudades.

Pardu: Tribu de Siete Ciudades.

Parque Colina del Cuervo: Parque de Ciudad Malaz.

Perecederos: Reino al oeste de Nemil.

Shal-Morzinn: Imperio al suroeste de Nemil.

Tramara: Ciudad extinta, Siete Ciudades.

Trebur: Ciudad extinta, Siete Ciudades (Ciudad de las Cúpulas).

Ugarat: Ciudad de Siete Ciudades.

Vedanik: Tribu de las montañas Thalas, siete ciudades.

Vinith: Ciudad extinta, Siete Ciudades.

Vithan Taur: Ciudad extinta del Primer Imperio, Siete Ciudades.

Y’Ghatan: Ciudad de Siete Ciudades.

Términos

Aptoriana: Demonio nativo del Reino de Sombra.

Atri-preda: Equivalente a comandante o puño entre los letherii.

Azalan: Demonio nativo del Reino de Sombra.

Bhederin: Ungulado de gran tamaño, semi-domesticado o salvaje.

Bokh’aral: Simio pequeño que habita en las rocas.

Canción de la Muerte del Niño: Entre los setis, rito de paso a la edad adulta que implica un enterramiento ritual.

Carelbarra: Una miel también conocida con el nombre de Portador de Dios por sus cualidades alucinógenas.

Colas cortas: Otro nombre para los k’chain nah’ruk.

Colas largas: Otro nombre para los k’chain che’malle.

Confesor: Término con el que se denomina al torturador real de Ugarat.

Coraval: Tipo de pez, alimento principal alrededor de la isla de Malaz.

Cuchillo kethra: Un cuchillo de gran tamaño y hoja ancha de Siete Ciudades.

D’bayang: Opiáceo.

D’ivers: Tipo de cambiaformas que se transforma en múltiples animales.

Demidrek: Sumo sacerdote o sacerdotisa de D’rek.

Destriant: Representante mortal de una fe concreta.

Dinal: Demonio del Reino de Sombra.

Dromon: Barco de guerra.

Eleint: Otro término para denominar a los dragones de pura sangre.

Enkar’al: Depredador de gran tamaño de Siete Ciudades (ya extinto).

Eraga: Raza de ganado que se creía extinta en Siete Ciudades.

Escura: Planta utilizada para matar garrapatas.

Espada mortal: Paladín mortal de un dios.

Flor gothar: Utilizada como agente blanqueador.

Garrapatas: Insecto transportado por el viento de Siete Ciudades.

Geómetra: Dibujante de mapas en la Asociación Comercial del Trygalle.

Guante Negro (el): Secta secreto dentro de la Garra.

Guerras Trell (las): Guerras genocidas contra los trell llevadas a cabo por los nemil.

Hoyos: Juego de mesa popular entre los malazanos.

Imbrules: Animal sin especificar nativo de Starvald Demelain.

Invocahuesos: Término t’lan imass con el que se refieren a sus chamanes.

Jhistal: Sumo sacerdote de un dios ancestral que emplea sangre humana en la magia ritual (equivalente ancestral a destriant).

Jinetes de la tormenta: Especie que mora en los océanos.

Luthuras: Animal sin especificar nativo de Starvald Demelain.

Madera negra: Madera muy marinera y poco común.

Maethgara: Nombre y’ghanii con el que se denomina a los edificios utilizados para almacenar aceite de oliva.

Magos / Consejo de Ónice: Gobernantes tradicionales de Rosazul.

Mahybe: Antiguo término que significa recipiente (ahora conocido como Mhybe entre los rhivi).

Muro de las Tormentas: Barrera contra los ataques de los jinetes de las tormentas en Korel.

Palosangre: Madera poco común utilizada por los tiste edur.

Paraltina: Nombre de una araña y una serpiente, ambas venenosas (también el nombre del veneno en sí).

Pato: Barco de peregrinos tanno.

Pinzondorado: Árbol nativo de Siete Ciudades.

Poliñera: Insecto carroñero de gran tamaño de Siete Ciudades.

Portador: Vector de la peste.

Preda: Equivalente letherii de capitán.

Purlith: Especie de murciélago nativo de Starvald Demelain.

Rata de aguas: Roedor reptil.

Regimiento Ashok: Antiguo regimiento, incorporado al Decimocuarto Ejército.

Rhizan: Reptil alado de pequeño tamaño, insectívoro.

Sin Nombre (los): Antiguo culto dedicado a las Casas Azath.

Soletaken: Cambiaformas.

Stantars: Animal sin especificar nativo de Starvald Demelain.

Susurros (los): Voces que guían en el culto de Sha’ik Renacida.

T’rolbarahl: Antigua forma de d’ivers del periodo del Primer Imperio.

Telaba: Prenda exterior tradicional que se viste en Siete Ciudades.

Trono de Obsidiana: Sede del poder tradicional de Rosazul.

Tronos de guerra: Nombre dado a los catamaranes de guerra utilizados por los perecederos.

Verdith’anath: El Puente de la Muerte (inframundo jaghut).

Vigilante: Agente tiste andii oculto entre los tiste edur del continente Lether.

Yelmos Grises: Orden religiosa militar.

Yunque del escudo: Depósito mortal de los caídos (muertos), ha jurado lealtad a un dios concreto.

En el imperio letherii reina el desconcierto. Mientras el emperador Rhulad Sengar, rodeado de aduladores y comisionados de su maquiavélico canciller, se precipita a la locura, los agentes secretos letherii llevan a cabo una campaña de terror contra su propia gente. El Errante, en otro tiempo un dios clarividente, parece ahora incapaz de ver el futuro. Las conspiraciones recorren el palacio y el imperio, manejado por corruptos e interesados, está al borde de una guerra sin precedentes con los reinos vecinos.

Por otra parte, la flota Edur se encuentra cada vez más cerca. Entre sus guerreros se hallan Karsa Orlong e Icarium Robavida, cuya mera presencia significa que correrá sangre. Pero una pequeña banda de fugitivos está decidida a escapar del imperio y salvar al emperador. Se aproxima un ajuste de cuentas y su magnitud será inimaginable.

Título original: Reaper’s Gale

Steven Erikson, 2007

Traducción: Marta García Martínez

Mapa: Neil Gower

Ilustración de portada: Alejandro Colucci

Para Glen Cook

Agradecimientos

Debo dar las gracias a los lectores de mis primeros borradores: Rick, Chris, Mark, Bill, Hazel y Bowen. Gracias también a la gente del Black Stilt Cafe, Ambiente Cafe y Cafe Teatro en Victoria por la mesa, los cafés y los enchufes. Y por todo ese apoyo que me mantiene a flote, gracias a Clare, Simon de Transworld, Howard y Patrick, la magnífica peña de Malazanempire.com, David y Anne, Peter y Nicky Crowther.

Dramatis personae

Los letherii

Tehol Beddict: Vecino indigente.

Bicho: Sirviente de Tehol.

Shurq Elalle: Pirata vagabunda.

Skorgen Kaban: Primer oficial de Shurq.

Ublaba Pung: Mestizo tarthenal sin empleo.

Ormly: Miembro del Gremio de los Cazarratas.

Rucket: Investigadora jefe del Gremio de los Cazarratas.

Karos Invictad: Centinela de los patriotas.

Tanal Yathvanar: Ayudante personal de Karos.

Rautos Hivanar: Maese de la Consigna Libertad de Mercaderes.

Venitt Sathad: Principal agente de campo de Rautos.

Triban Gnol: Canciller del Nuevo Imperio.

Nisall: Primera concubina del rey.

Janall: Emperatriz depuesta.

Turudal Brizard: Antiguo consorte.

Janath Anar: Prisionera política.

Sirryn Kanar: Guardia de palacio.

Brullyg (Temblor): Gobernante simbólico del Segundo Fuerte de la Doncella.

Yedan Derryg (La guardia)

Orbyn (Buscaverdad): Comandante de sección de los patriotas.

Letur Anict: Comisionado en Drene.

Bivatt: Atri-preda del Ejército Oriental.

Bruja de la Pluma: Esclava letherii de Uruth.

Los tiste edur

Rhulad: Gobernante del Nuevo Imperio.

Hannan Mosag: Ceda imperial.

Uruth: Matriarca del emperador y esposa de Tomad Sengar.

K’risnan: Hechiceros del emperador.

Bruthen Trana: Edur en palacio.

Brohl Handar: Supervisor del este en Drene.

Llegan con la flota edur

Yan Tovis (Crepúsculo): Atri-preda del ejército letherii.

Varat Taun: Su teniente.

Taralack Veed: Agente gral de los Sin Nombre.

Icarium: Arma de Taralack.

Hanradi Khalag: Hechicero de los tiste edur.

Tomad Sengar: Patriarca del emperador.

Samar Dev: Erudita y bruja de Siete Ciudades.

Karsa Orlong: Guerrero toblakai.

Taxiliano: Intérprete.

Los lezna’dan

Mascararroja: Exiliado que ha regresado.

Masarch: Guerrero del clan Renfayar.

Hadralt: Caudillo del clan Ganetok.

Sag’Churok: Guardaespaldas de Mascararroja.

Gunth Mach: Guardaespaldas de Mascararroja.

Torrente: Cara de cobre.

Natarkas: Cara de cobre.

Los perseguidos

Seren Pedac: Corifeo letherii.

Temor Sengar: Tiste edur.

Tetera: Huérfana letherii.

Udinaas: Esclavo fugado letherii.

Marchito: Espectro de sombra.

Silchas Ruina: Ascendiente tiste andii.

El Refugio

Ulshun Pral: Imass.

Rud Elalle: Huérfano adoptado.

Hostil Rator: T’lan imass.

Til’aras Benok: T’lan imass.

Gr’istanas Ish’ilm: T’lan imass.

Los malazanos

Cazahuesos

Tavore Paran: Comandante de los Cazahuesos.

Lostara Yil: Segunda de Tavore.

Keneb: Puño de los Cazahuesos.

Blistig: Puño de los Cazahuesos.

Faradan Sort: Capitana.

Madan’tul Rada: Teniente de Faradan Sort.

Larva: Hijo adoptado de Keneb.

Pico: Mago, segundo de la capitana Faradan Sort.

Octava Legión, Novena Compañía

Cuarto pelotón

Violín: Sargento.

Chapapote: Cabo.

Koryk: Mestizo seti, infante de marina.

Sonrisas: Kanesiana, infante de marina.

Sepia: Zapador.

Botella: Mago del cuadro.

Corabb Bhilan Thenu’alas: Soldado.

Quinto pelotón

Gesler: Sargento.

Tormenta: Cabo.

Arenas: Infante de marina.

Narizcorta: Infantería pesada.

Destello de Ingenio: Infantería pesada.

Uru Hela: Infantería pesada.

Cachipolla: Infantería pesada.

Séptimo pelotón

Cordón: Sargento.

Casco: Cabo.

Cojo: Infante de marina.

Ebron: Mago del pelotón.

Crujido (Jambadar Tronco): Zapador.

Peccado: Maga.

Octavo pelotón

Hellian: Sargento.

Pejiguero: Cabo primero.

Sinaliento: Cabo segundo.

Balgrid: Mago de pelotón.

Tavos Estanque: Infante de marina.

Quizás: Zapador.

Laúdes: Sanador del pelotón.

Noveno pelotón

Bálsamo: Sargento.

Olor a Muerto: Cabo.

Rebanagaznates: Infante de marina.

Galt: Infante de marina.

Lóbulo: Infante de marina.

Jarretesgrandes: Mago del pelotón.

Doceavo pelotón

Thom Tissy: Sargento.

Tulipán: Cabo.

Rampa: Infantería pesada.

Jibb: Infantería media.

Chorrogaviota: Infantería media.

Tirabarro: Infantería media.

Bellig Harn: Infantería pesada.

Decimotercer pelotón

Urb: Sargento.

Reem: Cabo.

Masan Gilani: Infante de marina.

Tazón: Infantería pesada.

Hanno: Infantería pesada.

Lametazo de Sal: Infantería pesada.

Escaso: Infantería pesada.

Octava Legión, Tercera Compañía

Cuarto pelotón

Pravalak Borde: Cabo.

Miel: zapador.

Correa Ponche: Zapador.

Bajío: Infantería pesada.

Miratrás: Infantería pesada.

Quinto pelotón

Badan Gruk: Sargento.

Fruncida: Infante de marina.

Roce: Infante de marina.

Nep Surco: Mago.

Reliko: Infantería pesada.

Inmenso Vacío: Infantería pesada.

Décimo pelotón

Remilgo: Sargento.

Caza: Cabo.

Mulvan Pavor: Mago.

Neller: Zapador.

Muertecalavera: Infante de marina.

Sacaprimero: Infantería pesada.

Otros

Banaschar: El último sacerdote de D’rek.

Asimismo: Fabricante de espadas meckros.

Sandalath Drukorlat: Tiste andii, esposa de Asimismo.

Nimander Golit: Tiste andii, descendiente de Anomander Rake.

Phaed: Tiste andii, descendiente de Anomander Rake.

Cuajo: Esqueleto de reptil poseído.

Telorast: Esqueleto de reptil poseído.

Onrack: T’lan imass, no vinculado.

Trull Sengar: Renegado tiste edur.

Ben Adaephon Delat: Mago.

Menandore: Soletaken (hermana de Amanecer).

Sheltatha Sabiduría: Soletaken (hermana de Atardecer).

Sukul Ankhadu: Soletaken (hermana Moteada).

Kilmandaros: Diosa ancestral.

Clip: Tiste andii.

Cotillion: La Cuerda, dios patrón de los asesinos.

Emroth: T’lan imass rota.

Seto: Fantasma.

El viejo Joroba Arbat: Tartheno.

Sucinta: Antigua presa.

Brevedad: Antigua presa.

Tirón: Bruja temblor.

Chapoteo: Bruja temblor.

Prólogo

La senda ancestral de Kurald Emurlahn

La era de la Partición

En un paisaje desgarrado por el dolor, los cadáveres de seis dragones yacían repartidos por una fila desigual que cubría mil pasos o más de la llanura, la carne desgarrada, los huesos rotos sobresaliendo, las mandíbulas abiertas y los ojos secos y quebradizos. Allí donde la sangre se había derramado por el suelo, los espectros se habían reunido como moscas para chuparla y habían quedado atrapados; los fantasmas se retorcían y exhalaban gritos huecos de desesperación a medida que la sangre se oscurecía y se fundía con el suelo inerte, y cuando al fin la sustancia se endureció y se convirtió en piedra vítrea, esos fantasmas quedaron condenados a un encierro eterno en esa prisión tenebrosa.

La criatura desnuda que atravesaba el basto sendero formado por los dragones caídos podía rivalizar en masa con estos, pero estaba atada a la tierra y caminaba sobre dos piernas arqueadas, los muslos gruesos como árboles milenarios. La anchura de los hombros igualaba la altura de un tartheno toblakai; desde un cuello grueso oculto bajo una melena de cabello negro brillante, la parte frontal de la cabeza era sobresaliente: frente, pómulos y mandíbula, y los ojos hundidos revelaban unas pupilas negras rodeadas por un blanco opalescente. Los brazos formidables eran de una largura desproporcionada, las manos enormes casi arañaban el suelo. Los pechos le colgaban, grandes y pálidos. Fue pasando sin prisa junto a los cadáveres magullados y medio podridos. El movimiento de su paso era de una fluidez extraña, en absoluto pesado, y cada miembro se revelaba como dueño de articulaciones extras.

La piel, del tono del hueso blanqueado por el sol, se oscurecía hasta un rojo venoso en los extremos de los brazos de la criatura; varios cardenales rodeaban los nudillos, un encaje de carne agrietada que exponía el hueso aquí y allá. Las manos habían sufrido daños, el resultado de asestar golpes demoledores.

La criatura se detuvo, levantó la cabeza y observó tres dragones que surcaban el aire en las alturas, entre las nubes enturbiadas; aparecían y desaparecían entre el humo del reino moribundo.

Las manos de la criatura terrestre se crisparon y un gruñido grave surgió de las profundidades de su garganta.

Tras un largo rato, reanudó su viaje.

Más allá del último de los dragones muertos, en un lugar donde se alzaba una cordillera de colinas, la más grande de estas se abría como si una garra gigante hubiera arrancado el corazón del cerro y en esa grieta rugía un desgarro, un roto en el espacio por el que se desangraba el poder en chorros nacarados. La malicia de esa energía era evidente en el modo en que devoraba los lados de la fisura, royendo como ácido las rocas y peñascos del antiguo margen.

El desgarro no tardaría en cerrarse y el último que lo había atravesado había intentado sanar la puerta tras él. Pero una sanación así no se podía hacer con prisas y esa herida volvió a sangrar.

Sin hacer caso de la virulencia que se derramaba por el desgarro, la criatura se acercó poco a poco. En el umbral hizo una nueva pausa y se volvió para mirar el camino por el que había llegado.

Sangre dracónica que se endurecía y convertía en piedra, láminas horizontales de esa sustancia que ya comenzaba a separarse de la tierra circundante para alzarse en un borde que formaba muros extraños, desarticulados, algunos de los cuales empezaron entonces a hundirse, a desvanecerse de ese reino. Atravesaron un mundo tras otro. Para reaparecer al fin, sólidos e impermeables, en otros reinos, dependiendo de la orientación de la sangre, y esas eran leyes que no se podían desafiar. Starvald Demelain, la sangre de dragones y la muerte de la sangre.

A lo lejos, tras la criatura, Kurald Emurlahn, el Reino de Sombras, el primer reino nacido de la unión de Oscuridad y Luz, convulso en su agonía. A mucha distancia de allí todavía se libraban guerras civiles, mientras que en otras zonas la fragmentación ya había empezado, secciones inmensas del tejido arrancadas de ese mundo, desconectadas, perdidas y abandonadas para… o bien sanarse solas, o morir. Con todo, todavía llegaban intrusos, como carroñeros reunidos alrededor de un leviatán caído, arrancando con impaciencia sus propios trozos del reino para su uso privado. Destruyéndose unos a otros en fieras batallas por los restos.

No había imaginado, nadie podía haber imaginado, que un reino entero podía morir así. Que los actos despiadados de sus habitantes podían destruir… todo. Los mundos continúan viviendo, había sido la creencia, la suposición, hicieran lo que hicieran los que moraban sobre ellos. La carne desgarrada sana, el cielo se despeja, y algo nuevo sale reptando de la mugre salobre.

Pero no en esa ocasión.

Demasiados poderes, demasiadas traiciones, crímenes demasiado inmensos que todo lo consumen.

La criatura miró la puerta una vez más.

Y luego, Kilmandaros, la diosa ancestral, la cruzó.

Las ruinas de la heredad k’chain che’malle

tras la caída de Silchas Ruina

Los árboles estallaban en el frío cortante que descendía como una mortaja, invisible pero palpable, sobre ese bosque devastado, atormentado.

A Gothos no le costó seguir el sendero de la batalla, los choques sucesivos de dos dioses ancestrales guerreando con el dragón soletaken, y a medida que el jaghut atravesaba su mutilada extensión, llevaba con él la gelidez brutal de Omtose Phellack, la senda de Hielo. Sellándolo de forma irrevocable, como me pediste, Mael. Encerrando la verdad para convertirla en algo más que recuerdo. Hasta el día que presencie la ruptura en mil pedazos del propio Omtose Phellack. Gothos se preguntó con aire ocioso si en algún momento había creído que tal ruptura no tendría lugar. Que los jaghut, en toda su perfecta brillantez, eran únicos, triunfantes en eterno dominio. Una civilización inmortal cuando todas las demás estaban condenadas.

Bueno, era posible. Una vez había creído que toda la existencia estaba bajo el control benigno de una omnipotencia cariñosa, después de todo. Y los grillos existen para dormirnos con canciones. Quién sabía qué otras tonterías podrían haber penetrado en su cerebro joven e ingenuo tantos milenios atrás.

Ya no, por supuesto. Las cosas terminan. Las especies se extinguen. La fe en cualquier otra cosa era simple presunción, el producto de un ego desencadenado, la maldición de la prepotencia supina.

Bueno, ¿y qué creo ahora?

No se permitiría una carcajada melodramática como respuesta a esa pregunta. ¿Qué sentido tenía? No había nadie cerca que pudiera apreciarla. Incluyéndose él. Sí, estoy condenado a vivir con mi propia compañía.

Es una maldición privada.

La mejor.

Subió por un cerro roto, fracturado, una elevación violenta del lecho de roca, donde una inmensa fisura se había abierto. Los lados verticales espejeaban por la escarcha cuando Gothos llegó al borde y miró. En algún lugar de aquella oscuridad, allí abajo, dos voces se alzaban en una discusión.

Sonrió.

Abrió la senda y utilizó una astilla de poder para elaborar un descenso lento y controlado hacia el fondo oscuro de la fisura.

Cuando Gothos se acercó, las dos voces cesaron, dejando solo un siseo áspero, palpitante (el aliento aspirado en oleadas de dolor), y el jaghut oyó el deslizamiento de escamas por la piedra, hacia un lado.

Se posó sobre fragmentos rotos de piedra, a unos pocos pasos de donde se encontraba Mael y, diez pasos más allá, la forma enorme de Kilmandaros, la piel con un vago tono luminiscente (de un modo casi enfermizo), de pie con los puños apretados, una actitud beligerante en su faz brutal.

A Scabandari, el dragón soletaken, lo habían empujado hasta un hueco de la cara del acantilado y estaba agazapado; las costillas astilladas debían de hacer de cada aliento una agonía. Tenía un ala hecha pedazos, medio arrancada. Una pata trasera estaba rota, sin duda, los huesos atravesaban la carne. Su vuelo había llegado a su fin.

Los dos ancestrales miraban a Gothos, que se adelantó sin prisas y después habló:

—Siempre es para mí un placer —dijo— cuando un traidor es a su vez traicionado. En este caso, por su propia estupidez. Lo cual es incluso más delicioso.

—El Ritual… ¿has acabado, Gothos? —preguntó Mael, dios ancestral de los mares.

—Más o menos. —El jaghut clavó la mirada en Kilmandaros—. Diosa ancestral. Los hijos que tienes en este reino se han perdido.

La mujerona bestial se encogió de hombros y le contestó con voz suave y melodiosa:

—Siempre se están perdiendo, jaghut.

—Bueno, ¿y por qué no haces algo para remediarlo?

—¿Por qué no lo haces tú?

Se alzó una ceja fina y Gothos enseñó los colmillos en una especie de sonrisa.

—¿Es una invitación, Kilmandaros?

La mujerona miró al dragón.

—No tengo tiempo para esto. He de regresar a Kurald Emurlahn. Lo mataré ahora… —Y se acercó más.

—No debes —repuso Mael.

Kilmandaros lo miró, las manazas se abrieron y después volvieron a apretarse los puños.

—Es lo que no dejas de repetir, cangrejo hervido.

Mael se encogió de hombros y se volvió hacia Gothos.

—Explícaselo, por favor.

—¿Cuántas deudas quieres tener conmigo? —le preguntó el jaghut.

—¡Oh, vamos, Gothos!

—Muy bien. Kilmandaros. Dentro del Ritual que en estos momentos desciende sobre esta tierra, sobre los campos de batalla y estos feos bosques, se niega la propia muerte. Si mataras aquí al tiste edur, su alma se desprendería de su carne, pero permanecería, su poder solo reducido de un modo marginal.

—Pienso matarlo —murmuró Kilmandaros con su tono suave habitual.

—Entonces —la sonrisa de Gothos se ensanchó— me necesitarás.

Mael lanzó un bufido.

—¿Por qué te necesito? —le preguntó Kilmandaros al jaghut.

Él se encogió de hombros.

—Ha de prepararse un finnest. Para albergar, para encerrar, el alma de este soletaken.

—Muy bien, entonces haz uno.

—¿Como favor a los dos? Me parece que no, diosa ancestral. No; por desgracia, como aquí Mael, debes reconocer la deuda. Conmigo.

—Tengo una idea mejor —dijo Kilmandaros—. Te aplasto el cráneo entre el índice y el pulgar y luego meto tu cadáver por la garganta de Scabandari, para que se ahogue con tu pomposa persona. A mí me parece una muerte digna para los dos.

—Diosa, con la edad te has vuelto amargada y hosca —dijo Gothos.

—No es de sorprender —respondió ella—. Cometí el error de intentar salvar Kurald Emurlahn.

—¿Por qué molestarse? —le preguntó Mael.

Kilmandaros le enseñó los dientes irregulares.

—El precedente es… poco grato. Vete a enterrar la cabeza en la arena otra vez, Mael, pero te lo advierto, la muerte de un reino es una promesa para todos los demás reinos.

—Como digas —dijo el dios ancestral tras un momento—. Y sí que admito esa posibilidad. En cualquier caso, Gothos exige recompensa.

Los puños se relajaron y se volvieron a apretar.

—Muy bien. De acuerdo, jaghut, elabora un finnest.

—Esto servirá —dijo Gothos al tiempo que sacaba un objeto de un desgarrón de su raída camisa.

Los dos ancestrales se lo quedaron mirando un rato, después Mael lanzó un gruñido.

—Sí, ya lo veo. Una elección bastante curiosa, Gothos.

—Las únicas que hago —respondió el jaghut—. Venga, Kilmandaros, procede, a tu sutil manera, a concluir la patética existencia del soletaken.

El dragón siseó y chilló de rabia y miedo al ver avanzar a la diosa ancestral.

Cuando la diosa metió un puño en el cráneo de Scabandari, justo en el centro del saliente que había entre y encima de los ojos del dragón, la grieta del denso hueso resonó como un canto fúnebre por toda la grieta, y con el impacto brotó sangre de los nudillos de la diosa.

La cabeza rota del dragón chocó con un golpe seco contra el lecho roto de piedra y los fluidos se derramaron bajo el cuerpo inerte.

Kilmandaros se dio media vuelta para mirar a Gothos.

Este asintió.

—Tengo al pobre cabrón.

Mael dio un paso hacia el jaghut y extendió una mano.

—Yo me llevo el finnest, entonces…

—No.

Los dos ancestrales miraron a Gothos, que sonrió de nuevo.

—Será el pago de la deuda. Para cada uno de vosotros. Reclamo el finnest, el alma de Scabandari, que será mía. Nada queda pendiente entre nosotros ya. ¿No estáis complacidos?

—¿Qué pretendes hacer con él? —exigió Mael.

—No lo he decidido todavía, pero te aseguro que será de lo más curioso y desagradable.

Kilmandaros volvió a apretar los puños y los levantó a medias.

—Siento la tentación, jaghut, de enviar a mis hijos a por ti.

—Una pena, entonces, que se hayan perdido.

Ninguno de los dos ancestrales dijo otra palabra más cuando Gothos abandonó la fisura. Siempre le complacía ser más listo que unos viejos chochos y todo su manido y brutal poder. Bueno, al menos era un placer momentáneo, en cualquier caso.

El mejor tipo de placer.

Cuando regresó al desgarro, Kilmandaros se encontró con otra figura de pie ante ella. Manto negro, cabello blanco. Una expresión de meditación arqueada clavada en la fisura desgarrada.

¿A punto de entrar por la puerta o esperándola a ella? La diosa ancestral frunció el ceño.

—No eres bienvenido en Kurald Emurlahn —dijo.

Anomandaris Purake posó los ojos fríos en la monstruosa criatura.

—¿Imaginas que me planteo reclamar el trono?

—No serías el primero.

Él volvió a mirar el desgarro.

—A ti te asedian, Kilmandaros, y Caminante del Filo tiene compromisos en otro lado. Te ofrezco mi ayuda.

—En tu caso, tiste andii, no sería fácil ganarse mi confianza.

—No hay motivo para ello —respondió él—. Al contrario que muchos otros de mi especie, yo admito que las recompensas de la traición nunca pueden superar el coste. Ahora hay soletaken, además de los dragones salvajes, luchando en Kurald Emurlahn.

—¿Dónde está Osserc? —preguntó la diosa ancestral—. Mael me informó de que…

—¿Que estaba planeando interponerse en mi camino otra vez? Osserc pensó que yo tomaría parte en la muerte de Scabandari. ¿Por qué habría de hacerlo? Mael y tú bastabais. —Lanzó un gruñido—. Ya me imagino a Osserc, dibujando un círculo tras otro. Buscándome. El muy idiota.

—¿Y el modo en que Scabandari traicionó a tu hermano? ¿No deseas vengarte por eso?

Anomandaris la miró y le dedicó una pequeña sonrisa.

—Las recompensas de la traición. Para Scabandari el coste resultó demasiado alto, ¿no? En cuanto a Silchas, bueno, ni siquiera las Azath duran para siempre. Casi le envidio su recién hallado aislamiento de todo lo que nos afligirá en los milenios venideros.

—Desde luego. ¿Deseas unirte a él en un túmulo parecido?

—Creo que no.

—Entonces me imagino que Silchas Ruina no estará muy predispuesto a perdonarte la indiferencia el día que sea libre.

—Quizá te sorprendas, Kilmandaros.

—Tú y los tuyos sois un misterio para mí, Anomandaris Purake.

—Lo sé. Bueno, diosa, ¿tenemos un pacto?

La diosa ladeó la cabeza.

—Pienso echar del reino a los pretendientes; si Kurald Emurlahn ha de morir, que lo haga solo.

—En otras palabras, quieres dejar el Trono de Sombra sin ocupante.

—Sí.

Él lo pensó un momento, después asintió.

—De acuerdo.

—No me ofendas, soletaken.

—No lo haré. ¿Estás lista, Kilmandaros?

—Forjarán alianzas —respondió la diosa—. Todos nos harán la guerra.

Anomandaris se encogió de hombros.

—Hoy no tengo nada mejor que hacer.

Los dos ascendientes atravesaron la puerta y, juntos, cerraron el desgarro tras ellos. Después de todo, había otros caminos a ese reino. Caminos que no eran heridas.

Al llegar a Kurald Emurlahn contemplaron un mundo en el que se habían hecho estragos.

Y se pusieron a limpiar lo que quedaba de él.

La Lezna’dan en los últimos días del rey Diskanar.

La preda Bivatt, capitán de la guarnición Drene, estaba muy lejos de casa. Veintiún días en carreta al mando de una expedición de doscientos soldados del Ejército del Estandarte Raído, una tropa de treinta jinetes de la caballería ligera de Rosazul y cuatrocientos miembros del equipo de apoyo, incluyendo civiles; se había bajado del caballo después de dar órdenes de montar el campamento y había recorrido los cincuenta y muchos pasos hasta el borde del risco.

Cuando llegó a la elevación, el viento le asestó un martillazo en el pecho, como si estuviera impaciente por lanzarla atrás, por arrancarla de ese borde magullado de tierra. Más allá del risco, el océano era una visión sacada de la pesadilla de un artista, un paisaje marino desgarrado, revuelto, con densas nubes retorcidas que se hacían jirones en el cielo. El agua era más blanca que verde azulada, la espuma hervía, las coronas blancas volaban entre las rocas cuando las olas machacaban la orilla.

Aun así, vio con un escalofrío que le aporreó los huesos que ese era el lugar.

Un barco pesquero, empujado muy lejos de su rumbo, metido en el remolino letal que era esa extensión del océano en la que ningún barco mercante, por muy grande que fuera, se aventuraría por gusto. Una extensión que, ochenta años antes, había capturado una ciudad meckros y la había deshecho en mil pedazos, empujando a las profundidades a veinte mil o más moradores de ese asentamiento flotante.

La tripulación del pesquero había sobrevivido el tiempo suficiente para encallar su malhadada nave y ponerla a salvo en aguas que llegaban a la cadera a unos treinta pasos de la playa de roca. La captura perdida, el barco convertido en astillas por las olas implacables, los cuatro letherii se las arreglaron para llegar a tierra firme.

Para encontrar… esto.

La preda Bivatt se apretó más la correa del yelmo, no fuera a arrancárselo el viento junto con la cabeza, y continuó examinando los restos que bordeaban esa costa. El promontorio sobre el que se encontraba estaba socavado y caía una altura de tres hombres hasta una orilla de arena blanca en la que se amontonaban filas alargadas de quelpos muertos, árboles arrancados y los restos de la ciudad meckros hundida ochenta años antes. Y otra cosa. Algo más inesperado.

Canoas de guerra. De las que se hacen a la mar, cada una tan larga como una ballena cara de coral, de proa alta, más larga y ancha de manga que las naves tiste edur. No lanzadas a la orilla como restos de un naufragio, no, ninguna de las que ella veía mostraba daño alguno. Estaban ordenadas en hileras playa arriba, aunque estaba claro que se había hecho un tiempo atrás, meses al menos, quizá años.

Una presencia a su lado. El mercader de Drene al que habían contratado para abastecer esa expedición. La piel apenas sin color, el cabello de un rubio pálido, tan claro que era casi blanco. El viento estaba sacando un color rojo subido a la cara redonda del hombre, pero la preda podía ver los ojos de color azul claro clavados en la formación de canoas de guerra y rastreando la playa, primero al oeste, luego el este.

—Tengo cierto talento —le dijo el mercader a la preda en voz muy alta para que se le oyera por encima de la galerna.

Bivatt no dijo nada. El mercader sin duda tenía habilidad con los números, el talento que afirmaba tener. Y ella era oficial del ejército letherii y más que capaz de calcular la dotación probable de cada una de aquellas enormes naos sin su ayuda. Un centenar, veinte arriba o abajo.

—¿Preda?

—¿Qué?

El mercader hizo unos gestos de impotencia.

—Estas canoas. —Señaló playa arriba y después abajo—. Debe de haber… —Y luego no supo qué decir.

Bivatt lo entendía de sobra.

Sí. Filas y filas, todas ordenadas en aquella orilla inhóspita. Drene, la ciudad más cercana del reino, estaba a tres semanas de distancia, al sudoeste. Justo al sur de allí estaba la tierra de los lezna’dan, y de las rondas estacionales de las tribus con sus enormes rebaños apenas se ignoraba nada. Los letherii estaban conquistándolos, después de todo. No se había informado de nada parecido.

Así pues, no mucho tiempo atrás había llegado una flota a esa costa, momento en el que todo el mundo había desembarcado y se había llevado todo lo que tenían con ellos, y luego era de presumir que habían puesto rumbo al interior.

Debería haber habido señales, rumores, una reverberación entre los leznas, como mínimo. Deberíamos haber oído algo.

Pero no habían oído nada. Los invasores extranjeros se habían limitado a… desaparecer.

No es posible. ¿Cómo puede ser? Bivatt examinó las filas una vez más, como si esperara que revelaran un detalle fundamental, algo que aliviara el martilleo enloquecido de su corazón y el frío plomizo de sus miembros.

—Preda…

Sí. Un centenar por embarcación. Y aquí, ante nosotros… apiladas en filas de cuatro o cinco de profundidad, ¿qué? ¿Cuatrocientas, quizá quinientas?

La orilla norte era una masa de canoas de guerra de madera gris, llegaba casi hasta donde ella alcanzaba a ver hacia el oeste y también al este. Subidas más allá de la marea. Abandonadas. Llenando esa costa como un bosque derribado.

—Por encima del medio millón —dijo el mercader—. Son mis cálculos. Preda, en el nombre del Errante, ¿se puede saber dónde han ido todos?

Bivatt frunció el ceño.

—Dele una patada a ese nido de magos que tiene, Letur Anict. Que se ganen sus exorbitados honorarios. El rey necesita saberlo. Cada detalle. Todo.

—De inmediato —dijo el hombre.

Mientras, ella haría lo mismo con el pelotón de acólitos del ceda. La redundancia era necesaria. Sin la presencia de los estudiantes elegidos por Kuru Qan, ella nunca se enteraría de todo lo que Letur Anict se guardaba en su informe final, jamás podría destilar las verdades de las medias verdades y las mentiras absolutas. Un problema constante cuando se trataba con contratistas privados; después de todo, ellos también tenían sus propios intereses y la lealtad a la corona era, para criaturas como Letur Anict, el nuevo comisionado de Drene, siempre secundaria.

Bivatt empezó a buscar una forma de bajar a la playa. Quería echar un vistazo más de cerca a esas canoas, sobre todo porque parecía que habían desmantelado secciones de sus proas. Una cosa muy rara. Con todo, un misterio manejable, un misterio del que puedo ocuparme y así no tengo que pensar en el resto.

«Más de medio millón».

Por la bendición del Errante, ¿quién está ahora entre nosotros?

La Lezna’dan, tras la conquista edur

Los lobos habían llegado y después se habían ido, y allí donde se habían sacado los cadáveres a rastras de la masa sólida de la cima de la colina (donde los soldados desconocidos habían librado su última batalla), las señales de su festín eran evidentes, y ese detalle permaneció con el jinete solitario mientras llevaba su caballo al paso entre los cuerpos espatarrados e inmóviles. Saquear así a los muertos era… inusual. Los lobos de piel parda de esa llanura eran tan oportunistas como cualquier otro depredador de la Lezna’dan, por supuesto. Aun así, la larga experiencia con los humanos debería haber hecho huir a las bestias ante el primer olor amargo, aunque estuviera mezclado con el de la sangre derramada. Entonces ¿qué los había atraído a ese silencioso campo de batalla?

El jinete solitario, el rostro oculto tras una máscara de escamas carmesíes, tiró de las riendas cerca de la base de la colina baja. Su caballo se estaba muriendo, atormentado por escalofríos; antes del final del día, el hombre tendría que ir a pie. Mientras estaba desmontando su campamento al amanecer, esa mañana, una serpiente cornuda había picado al caballo mientras comía en una mata de hierbas de tallo astillado al borde de un barranco. El veneno era lento pero implacable, y no lo podía neutralizar ninguna de las hierbas y medicinas que llevaba el hombre. La pérdida era de lamentar pero no desastrosa, puesto que no viajaba con prisas.

Los cuervos dibujaban círculos sobre su cabeza, pero no descendió ninguno, ni su llegada los había apartado tampoco del festín; de hecho, había sido verlos sobrevolando la colina lo que lo había guiado hasta allí. Sus graznidos eran infrecuentes, de un tono extraño y apagado, casi quejumbroso.

Las legiones de Drene se habían llevado a sus muertos y no habían dejado más que a sus víctimas para alimentar las hierbas de la llanura. La escarcha de la mañana todavía dibujaba mapas relucientes en la piel oscura como la muerte, pero ya había empezado a fundirse y le pareció que esos soldados muertos estaban llorando, los rostros quietos, los ojos abiertos, las heridas mortales.

Se aupó sobre los estribos y examinó el horizonte (todo lo que podía ver) en busca de sus dos compañeros, pero las pavorosas criaturas todavía tenían que regresar de su caza, y se preguntó si habían encontrado un rastro nuevo y más tentador: los soldados letherii de Drene, que marchaban triunfantes y saciados de regreso a su ciudad. Si era así, habría una matanza ese día. La idea de venganza, sin embargo, era secundaria. Sus compañeros eran indiferentes a esos sentimientos. Que él viera, mataban por placer. Así pues, la aniquilación de los drene, y cualquier venganza que pudiera atribuirse al hecho, existía solo en su mente. La distinción era importante.

Pese a todo, una presunción de lo más satisfactoria.

Sin embargo, esas víctimas eran desconocidos, esos soldados con sus uniformes grises y negros. Despojados de armas y armaduras, los estandartes tomados como trofeos, su presencia en la Lezna’dan (en el corazón de la tierra natal del jinete) era perturbadora.

Conocía a los letherii invasores, después de todo. Las numerosas legiones con sus nombres peculiares y fieras rivalidades; conocía también a la intrépida caballería de los rosazules. Y los reinos y territorios todavía libres que lindaban con la Lezna’dan, los rivales d’rhasilhani, los keryn, el reino de Bolkando y el estado de Saphinand; había tratado o cruzado la espada con ellos años antes, y ninguno era como esos soldados.

De piel pálida, cabello del color de la paja o rojo como el óxido. Ojos azules o grises. Y… tantas mujeres.

Su mirada se posó en una de esos soldados, una mujer cerca de la cima de la colina. Mutilada por la hechicería, la armadura fundida en la carne retorcida, había sigilos visibles en esa armadura…

Desmontó, subió por la ladera abriéndose camino entre los cuerpos, los mocasines resbalando en barro empapado de sangre, hasta que se agachó al lado de la mujer.

Pintura en el camisote de bronce ennegrecido. Cabezas de lobo, un par. Uno tenía el pelo blanco y un solo ojo, el otro era de pelo plateado y negro. Un sigilo que el hombre no había visto antes.

Desconocidos sin duda.

Extranjeros. Allí, en la tierra de su corazón.

Tras la máscara frunció el ceño. Me fui. Demasiado tiempo. ¿Soy yo ahora el extraño?

Reverberaron redobles pesados por todo el suelo bajo sus pies. Se irguió. Sus compañeros regresaban.

Así pues, no había habido venganza, al fin y al cabo.

Bueno, todavía había tiempo.

El aullido lúgubre de los lobos lo había despertado esa mañana, sus llamadas habían sido lo primero que lo había llevado allí, a ese lugar, como si buscaran un testigo, como si de verdad lo hubieran emplazado. Y si bien sus gruñidos lo habían instado a continuar, no había llegado a ver a las bestias ni una sola vez.

Los lobos se habían alimentado, sin embargo, en algún momento de esa mañana. Habían sacado cuerpos a rastras de entre la multitud.

Sus pasos se fueron ralentizando a medida que bajaba la ladera, se fue deteniendo poco a poco hasta que se quedó inmóvil y contuvo el aliento mientras observaba con más atención los soldados muertos que lo cubrían todo.

Los lobos se han alimentado. Pero no como lo hacen los lobos… no… así…

Torsos desgarrados, costillas que sobresalían… habían devorado corazones. Nada más. Solo los corazones.

Los redobles se oían con más fuerza, más cerca, el estrépito de las garras siseando entre la hierba. En el cielo, los cuervos chillaron y huyeron volando en todas direcciones.

LIBRO PRIMERO

El emperador Dorado

La mentira se alza sola, el solitario engaño

con la espalda vuelta, da igual la dirección

de tu reticente acercamiento, y con cada paso

tu objetivo sigue adelante, tu zancada se pierde,

el sendero se pliega sobre sí mismo, una y otra vez

caminas y lo que se alzaba solo ante ti,

errante como una desgracia, un pronunciamiento accidental,

ahora revela su legión de hijos, esta masa

que hierve en hebras y nudos y, rodeado,

no puedes coger aliento, no puedes moverte.

El mundo es tu obra, y un día,

amigo mío, te alzarás solo entre

un mar de muertos, la adquisición de tus palabras

todas sobre ti y el viento te abrirá con una carcajada

un nuevo sendero que llevará al tormento interminable;

el solitario engaño es su soledad, la mentira es

la mentira que se alza sola, las hebras y los nudos

de la multitud se tensan en recto juicio

con el que tú, otrora, con tanta libertad estrangulaste

a cada cual que decía la verdad, cada voz disidente.

Así que ahora alivia tu sed en mi compasión

y vete al otro mundo muerto de sed en el yermo.

Fragmento encontrado el día en que la poetisa

Tesora Veddict fue arrestada por los patriotas

(seis días antes de su Ahogamiento)

Capítulo 1

Dos fuerzas, en otro tiempo en cruel oposición, se encontraron convertidas en virtuales compañeras de cama, aunque ninguna llegó a decidir a cuál le abrieron las piernas primero. Los hechos puros y duros son los siguientes: resultó que la estructura jerárquica original de las tribus tiste edur encajó a la perfección con el sistema de poder letherii, poder que se alcanzaba a través de la riqueza. Los edur se convirtieron en la corona, que se aposentó con facilidad sobre la glotonería hinchada de Lether, pero ¿una corona posee voluntad propia? ¿El portador se comba bajo su carga? Otra verdad ahora, en perspectiva, se hace evidente. Tan impecable como pareció ser esa fusión, bajo la superficie se produjo un ayuntamiento más sutil y mucho más letal: el de los defectos concretos de cada sistema, y esa combinación iba a resultar ser una infusión muy volátil.

La dinastía Hiroth (volumen XVII)

La colonia, una historia de Lether,

Dinith Amara

De dónde es este?

Tanal Yathvanar observó al centinela rotar con lentitud los extraños objetos en sus regordetas manos, las piedras de ónice de los muchos anillos que adornaban los cortos dedos refulgían bajo los haces de sol que entraban por las ventanas abiertas. El objeto que Karos Invictad manipulaba era una deforme colección de cierres de bronce, los extremos doblados y convertidos en ondas que se retorcían unas alrededor de otras para formar una jaula rígida.

—Rosazul, creo, señor —respondió Tanal—. Uno de los de Senorbo. De media se tarda en resolverlo tres días, aunque el récord está en poco menos de dos…

—¿Quién? —quiso saber Karos, y alzó la vista desde su sillón, tras el escritorio.

—Un mestizo tartheno, si se lo puede creer, señor. Aquí, en Letheras. Según dicen, el tipo es retrasado, pero posee un talento natural para resolver rompecabezas.

—Y el reto es deslizar los cierres con una configuración concreta para provocar un derrumbamiento repentino.

—Sí, señor. Se aplasta. Por lo que he oído, el número concreto de manipulaciones es…

—No, Tanal, no me lo digas. Ya deberías saberlo. —El centinela, comandante de los patriotas, dejó el objeto en la mesa—. Gracias por el regalo. Y ahora —una breve sonrisa—, ¿hemos incomodado a Bruthen Trana tiempo suficiente, te parece? —Karos se levantó e hizo una pausa para colocarse bien las sedas carmesíes (el único color y el único material que vestía), después cogió el pequeño cetro que había convertido en el símbolo oficial de su cargo, palosangre negra de su tierra natal edur con chapa plateada tachonada de ónices pulidos, y señaló con él la puerta.

Tanal se inclinó y salió el primero al pasillo, rumbo a las amplias escaleras por donde bajaron al piso principal; atravesaron sin prisas las puertas dobles y salieron al complejo.

Habían colocado la fila de prisioneros a plena luz del sol, cerca del muro occidental del recinto. Los habían sacado de sus celdas una campanada antes del amanecer y era poco más del mediodía. La falta de comida y agua, y el calor abrasador de la mañana, todo ello combinado con los brutales interrogatorios de la última semana, había provocado que más de la mitad de los dieciocho detenidos perdiera la conciencia.

Tanal vio el ceño del centinela al ver los cuerpos inmóviles derrumbados y encadenados.

El enlace tiste edur, Bruthen Trana, de los den-ratha, estaba de pie, a la sombra, más o menos enfrente de los prisioneros; su figura alta y silenciosa se giró poco a poco cuando se acercaron Tanal y Karos.

—Bruthen Trana, sea usted muy bienvenido —dijo Karos Invictad—. ¿Está usted bien?

—Procedamos, centinela —dijo el guerrero de piel gris.

—De inmediato. Si quiere acompañarme, podemos examinar a cada prisionero reunido aquí. Los casos concretos…

—No tengo ningún interés en acercarme a ellos más de lo que estoy —dijo Bruthen—. Se han ensuciado con sus propios desechos y apenas corre la brisa en este recinto.

Karos sonrió.

—Entiendo, Bruthen. —El centinela apoyó el cetro en un hombro y se volvió hacia la fila de detenidos—. No es necesario que nos acerquemos, como usted dice. Empezaré con el del extremo izquierdo, entonces…

—¿Inconsciente o muerto?

—Bueno, a esta distancia, ¿quién sabe?

Al observar el ceño del edur, Tanal se inclinó ante Bruthen y Karos y recorrió los quince pasos que lo separaban de la fila. Se agachó para examinar la figura echada, después se irguió.

—Vive.

—¡Entonces despiértalo! —ordenó Karos. Su voz, cuando se alzaba, se hacía aguda, lo suficiente para estremecer a cualquier oyente lo bastante idiota; es decir, idiota si el centinela presenciaba esa reacción instintiva. Ese tipo de descuidos no ocurrían más que una vez.

Tanal pateó al prisionero hasta que el hombre consiguió emitir un sollozo seco, áspero.

—En pie, traidor —dijo Tanal en voz baja—. Son órdenes del centinela. Levántate o empezaré a romper huesos en ese saco patético que llamas cuerpo.

Observó mientras el prisionero se incorporaba con esfuerzo.

—Agua, por favor…

—Ni una sola palabra más. Ponte derecho, enfréntate a tus crímenes. Eres letherii, ¿no? Muéstrale a nuestro invitado edur lo que eso significa.

Tanal regresó entonces con Karos y Bruthen. El centinela había empezado a hablar.

—… relación conocida con elementos disidentes del Colegio de Médicos, cosa que ha admitido. Aunque no se le puede achacar ningún delito concreto, está claro que…

—El siguiente —interpuso Bruthen Trana.

Karos cerró la boca y sonrió sin mostrar los dientes.

—Por supuesto. El siguiente es poeta, escribió y distribuyó una llamada a la revolución. No niega nada y, de hecho, usted mismo puede ver su estoico desafío incluso desde aquí.

—¿Y el que tiene al lado?

—El propietario de una posada, frecuentaban la taberna de la misma elementos indeseables (soldados desencantados, de hecho), y dos de ellos están entre estos detenidos. Nos informó de la sedición una puta honorable…

—¿Una puta honorable, centinela? —El edur esbozó una media sonrisa.

Karos parpadeó.

—Bueno, sí, Bruthen Trana.

—Porque informó sobre un tabernero.

—Un tabernero implicado en traición…

—Que exigía una tajada demasiado alta de las ganancias de la moza, más bien. Continúe, y, por favor, sea breve en sus descripciones de los delitos.

—Por supuesto —dijo Karos Invictad, el cetro daba suaves golpecitos en su blando hombro, como una batuta que marcara una marcha lenta.

Tanal, de pie junto a su comandante, se mantuvo en posición de firmes mientras el centinela reanudaba su informe sobre las transgresiones concretas de esos letherii. Los dieciocho prisioneros eran una muestra representativa de los más de trescientos encadenados en las celdas subterráneas. Un número decente de arrestos para esa semana, reflexionó Tanal. Y a los traidores más notorios les aguardaban los Ahogamientos. De los más o menos trescientos veinte, un tercio estaba destinado a caminar por el fondo del canal, cargados con unos pesos aplastantes. Los corredores de apuestas se quejaban porque ya nadie sobrevivía a la ordalía. Por supuesto no se quejaban en voz muy alta, ya que los verdaderos agitadores se arriesgaban a sufrir el mismo destino; no habían hecho falta más que unos cuantos Ahogamientos en los primeros días para enmudecer las protestas del resto.

Era un detalle que Tanal había terminado por apreciar, una de las leyes perfectas de Karos Invictad sobre la coacción y el control, enfatizada una y otra vez en el extensísimo tratado que el centinela estaba redactando sobre el tema al que más aprecio tenía: «Coja cualquier segmento de la población, imponga definiciones estrictas pero claras sobre sus características concretas, y luego fije como objetivo que las cumplan. Soborne a los débiles para que expongan a los fuertes. Mate a los fuertes, y el resto será suyo. Continúe con el siguiente segmento».

Los corredores de apuestas habían sido objetivos fáciles, no caían bien a demasiada gente, sobre todo a los jugadores empedernidos, y de esos cada vez había más.

Karos Invictad concluyó su letanía. Bruthen Trana asintió, se volvió y dejó el complejo.

En cuanto desapareció, el centinela miró a Tanal.

—Una vergüenza —dijo—. Los que estaban inconscientes.

—Sí, señor.

—Un cambio de cabezas en la muralla exterior.

—De inmediato, señor.

—Bueno, Tanal Yathvanar, antes de nada debes venir conmigo. Solo será un momento, después podrás volver a las tareas pendientes.

Regresaron al interior del edificio; los pasos cortos del centinela obligaban a Tanal a frenar una y otra vez de camino al despacho de Karos.

El hombre más poderoso, sin contar con el propio emperador, ocupó de nuevo su lugar tras el escritorio. Cogió la jaula de cierres de bronce, cambió alrededor de una docena en un frenesí de movimientos precisos y el rompecabezas se aplastó. Karos Invictad le sonrió a Tanal y después tiró el objeto sobre el escritorio.

—Envía una misiva a Senorbo, en Rosazul. Infórmale del tiempo que necesité para encontrar una solución y luego añade, como nota personal mía, que temo que esté perdiendo su toque.

—Sí, señor.

Karos Invictad estiró una mano para coger un pergamino.

—Bueno, ¿cuál fue el porcentaje de intereses que acordamos que me pertenecía en la posada de la Serpiente Boca Arriba?

—Creo que Rautos indicó cuarenta y cinco, señor.

—Bien. Con todo, creo que procede tener una reunión con el maese de la Consigna Libertad. A finales de esta semana servirá. A pesar de los ingresos de los últimos tiempos, continuamos sufriendo una extraña escasez de dinero en metálico, y yo quiero saber por qué.

—Señor, ya conoce las sospechas de Rautos Hivanar sobre ese asunto.

—De forma vaga. Le complacerá saber que ahora estoy dispuesto a escuchar con más atención las susodichas sospechas. Así pues, dos temas en el orden del día. Programa la reunión para que dure una campanada. Oh, y una última cosa, Tanal.

—¿Señor?

—Bruthen Trana. Estas visitas semanales. Quiero saber si está obligado. ¿Es la forma edur de mostrar el descontento real o es un castigo? ¿O es que a esos cabrones les interesa de verdad lo que se cuece aquí? Bruthen no hace ningún comentario, jamás. Ni siquiera pregunta qué castigos se siguen de nuestras sentencias. Es más, su grosera impaciencia me cansa. Puede que nos merezca la pena investigarlo.

Tanal alzó las cejas.

—¿Investigar a un tiste edur?

—Con discreción, por supuesto. Cierto, no nos ofrecen más que una apariencia de lealtad incondicional, pero no puedo evitar preguntarme si de verdad son inmunes a la sedición entre los suyos.

—Incluso si no lo son, señor, con todo respeto, ¿son los patriotas la organización adecuada…?

—Los patriotas, Tanal Yathvanar —dijo Karos con aspereza—, poseen la cédula imperial para vigilar el imperio. En esa cédula no se hace distinción entre edur y letherii, solo entre leales y desleales.

—Sí, señor.

—Y ahora, creo que te aguardan tareas pendientes.

Tanal Yathvanar se inclinó y salió del despacho.

La finca dominaba un saliente de tierra en la orilla norte del río Lether, cuatro calles al oeste del canal Quillas. Unos muros escalonados marcaban sus límites y bajaban por la orilla hasta meterse en el agua, sobre postes para atemperar el tirón de la corriente, hasta una distancia de más de dos botes de largo. Poco más allá se alzaban unas estacas de amarre. Había habido riadas esa estación. Un suceso infrecuente en el último siglo, observó Rautos Hivanar mientras hojeaba el Compendio de la Finca, un tomo familiar de notas y mapas que recogía los ochocientos años de linaje Hivanar sobre esa tierra. Se acomodó en el sillón afelpado y con una languidez contemplativa se terminó el té de balat.

El administrador y agente principal de la casa, Venitt Sathad, se adelantó sin ruido para devolver el Compendio al cofre de madera y hierro hundido en el suelo, bajo la mesa de mapas; después volvió a colocar las tablas, desenrolló la alfombra y cubrió el punto. Una vez completada su tarea, dio un paso atrás para regresar a su puesto junto a la puerta.

Rautos Hivanar era un hombre grande, de complexión rubicunda y rasgos robustos. Su presencia tendía a dominar cualquier sala, por espaciosa que fuera. Se encontraba en la biblioteca de la hacienda, cuyos muros estaban recubiertos de estantes hasta el techo. Pergaminos, tabletas de arcillas y libros encuadernados llenaban cada espacio disponible; el saber reunido de un millar de eruditos, muchos de los cuales ostentaban el nombre Hivanar.

Como cabeza de familia y supervisor de sus inmensas propiedades financieras, Rautos Hivanar era un hombre muy ocupado, y las exigencias sobre su intelecto se habían redoblado desde la conquista tiste edur (que había desencadenado la formación y reconocimiento oficial de la Consigna Libertad, una asociación de las familias más acaudaladas del Imperio de Lether) de modos que jamás habría imaginado antes. Le costaría mucho explicar lo tediosas o enervantes que le parecían todas esas actividades. Pero eso era en lo que se habían convertido, a medida que sus sospechas se transformaban poco a poco, de forma gradual, en certezas; al tiempo que empezaba a percibir que, en algún lugar, allí fuera, había un enemigo (o enemigos) empeñado en la singular tarea del sabotaje económico. No simple malversación, una actividad con la que él mismo estaba muy familiarizado, sino algo más profundo que lo abarcaba todo. Un enemigo. Un enemigo de todo lo que sustentaba a Rautos Hivanar y la Consigna Libertad de la que él era maese; de hecho, de todo lo que sustentaba al propio imperio, fuera quien fuera el que se sentaba en el trono, fueran quienes fueran incluso esos bárbaros salvajes, miserables, que se pavoneaban en la cumbre de la sociedad letherii como grajillas grises sobre un alijo de baratijas.

Tal comprensión por parte de Rautos Hivanar en otro tiempo habría provocado en su interior una respuesta entusiasta. La simple amenaza habría bastado para lanzar una caza vigorosa, y la noción de una agencia con un propósito tan diabólico (una agencia, se veía obligado a admitir, guiada por el más sutil de los genios) debería haber animado la partida hasta que su persecución terminara convirtiéndose casi en una obsesión.

En su lugar, Rautos Hivanar se encontró buscando anotaciones en los polvorientos libros de cuentas en busca de pruebas de riadas pasadas; estaba persiguiendo un misterio mucho más mundano que no interesaría más que a un puñado de académicos que hablaban entre dientes. Y eso, admitía con frecuencia para sí, era muy raro. No obstante, la compulsión cobraba fuerzas, y por la noche yacía junto a la masa recostada y sudorosa que era su mujer, desde hacía treinta y tres años, y se encontraba con que sus pensamientos trabajaban sin cesar, luchaban contra el flujo cíclico de las corrientes del tiempo y trataban de encontrar un modo de remontarse atrás, con toda su susceptibilidad, hasta eras pasadas. Buscando. Buscando algo…

Con un suspiro, Rautos dejó la taza vacía y se levantó.

Cuando se acercó a la puerta, Venitt Sathad (cuyo linaje familiar ya llevaba seis generaciones endeudado con los Hivanar) se adelantó para recuperar la frágil tacita y partió en pos de su amo.

Salieron al recinto del muelle, cruzaron el mosaico que representaba la investidura de Skoval Hivanar como ceda imperial tres siglos antes y bajaron las escaleras llanas de piedra a lo que, en épocas más secas, era el jardín inferior. Pero las corrientes del río se habían arremolinado allí y se habían llevado tierra y plantas, lo que había expuesto una disposición muy peculiar de cantos rodados colocados como en una calle pavimentada, enmarcada con postes de madera dispuestos en un rectángulo; los postes ya no eran más que tocones podridos que se alzaban de los charcos que había dejado la riada.

Al borde del nivel superior, varios trabajadores, bajo la dirección de Rautos, habían utilizado baluartes de madera para impedir que se derrumbara y, en un lado, había una carretilla llena de la multitud de objetos curiosos que había expuesto la riada. El suelo pavimentado estaba sembrado de esa clase de objetos.

En total, caviló Rautos, todo un misterio. No había ningún documento que revelara que el jardín inferior había sido otra cosa distinta a lo que era, y las anotaciones del paisajista (que databan de poco después de la finalización del edificio principal de la finca) indicaban que a ese nivel la orilla no era otra cosa más que antiguos sedimentos de riadas.

La arcilla había conservado la madera, al menos hasta hacía poco, así que no había forma de saber cuándo se había erigido el extraño constructo. La única indicación de su antigüedad se encontraba en los objetos, todos los cuales eran de bronce o de cobre. No eran armas, que se podrían encontrar si se tratara de un túmulo, y si eran herramientas, entonces eran para actividades olvidadas mucho tiempo atrás, puesto que ni un solo trabajador de los que Rautos había llevado a ese lugar era capaz de desentrañar la función de esos utensilios; no se parecían a ninguna herramienta conocida, no eran para trabajar la piedra, ni la madera, ni para procesar alimentos.

Rautos cogió uno y lo examinó, y por lo menos era la centésima vez que lo hacía. Bronce, fabricado con un molde de arcilla (la pestaña era claramente visible), el objeto era largo, parecía redondeado, pero doblado casi en ángulo recto. Unas incisiones formaban un patrón sombreado en la articulación. Ninguno de los extremos mostraba modo alguno de añadir un accesorio, así pues su función no era formar parte de un mecanismo más grande. Rautos levantó su peso considerable con la mano. Había algo desequilibrado en ese objeto, a pesar del ángulo central. Lo dejó y sacó una lámina circular de cobre, más fina que la capa de cera de la tableta de un adivinador. Ennegrecida por el contacto con las arcillas, pero los bordes solo estaban empezando a mostrar señales de verdete. Se habían hecho un sinfín de agujeros en la lámina, sin ningún patrón concreto, pero cada agujero era uniforme y perfecto, de una redondez impecable, sin borde que indicara desde qué lado se había hecho el agujero.

—Venitt —dijo—, ¿tenemos un mapa que recoja las ubicaciones precisas de estos objetos cuando se encontraron en un principio?

—Desde luego, maese, no hay más que unas cuantas excepciones. Lo examinó la semana pasada.

—¿Lo examiné? Muy bien. Extiéndelo de nuevo en la mesa de la biblioteca esta tarde.

Ambos hombres se volvieron cuando la portera de la verja apareció por el estrecho pasaje lateral que había en el lado izquierdo de la casa. La mujer se detuvo a diez pasos de Rautos y se inclinó.

—Maese, un mensaje del centinela Karos Invictad.

—Muy bien —replicó Rautos con aire distraído—. Me ocuparé de él dentro de un momento. ¿El mensajero aguarda respuesta?

—Sí, maese. Está en el patio.

—Ocúpate de que le ofrezcan un refrigerio.

La portera se inclinó y se fue.

—Venitt, creo que debes prepararte para emprender un viaje en mi nombre.

—¿Maese?

—El centinela al fin percibe la magnitud de la amenaza.

Venitt Sathad no dijo nada.

—Has de viajar a Drene —dijo Rautos, los ojos una vez más puestos en el misterioso constructo que dominaba la terraza inferior—. La Consigna requiere un informe muy concreto de los preparativos que se llevan a cabo allí. Por desgracia, las misivas del comisionado no están siendo muy satisfactorias. Necesito confianza en esos asuntos si he de concentrarme al máximo en la amenaza que tenemos aquí.

Una vez más, Venitt no dijo nada.

Rautos miró al río. Los barcos pesqueros se reunían en la bahía de enfrente y dos mercantes se iban acercando a los muelles principales. Uno de ellos, que lucía la bandera de la familia Esterrict, parecía dañado, quizá por el fuego. Rautos se limpió la tierra de las manos y dio media vuelta para regresar al edificio; su sirviente echó a andar tras él.

—Me pregunto qué yace bajo esas piedras.

—¿Maese?

—No importa, Venitt. No hacía más que pensar en voz alta.

El campamento lezna’dan había sido atacado al amanecer por dos tropas de la caballería rosazul de la atri-preda Bivatt. Doscientos lanceros cualificados metiéndose a caballo en un torbellino de pánico entre las figuras que salían como podían de las chozas de pieles; los perros de guerra de raza drene, que llegaron momentos antes que los soldados montados, se habían abalanzado sobre las jaurías de perros pastores y de tiro leznas y en unos momentos las tres razas se habían enzarzado en una batalla despiadada.

Los guerreros leznas no estaban preparados y pocos tuvieron tiempo para buscar siquiera sus armas antes de que los lanceros irrumpieran entre ellos. En unos momentos la matanza se extendió hasta abarcar a los ancianos y los niños. La mayor parte de las mujeres lucharon junto a sus parientes varones, esposa y marido, hermana y hermano, muriendo juntos en una última mezcla de sangre.

El combate entre los letherii y los leznas duró doscientos latidos enteros. La guerra entre los perros fue mucho más prolongada, pues los perros pastores (si bien más pequeños y más compactos que sus atacantes) eran rápidos y no menos crueles, mientras que los de tiro, criados para arrastrar carros en verano y trineos en invierno, eran comparables a la raza drene. Adiestrados para matar lobos, los perros de tiro demostraron poder competir con los perros de guerra, y si no hubiera sido por los lanceros que se tomaron como un deporte el matar a las bestias moteadas, se hubieran vuelto las tornas de la batalla. En cualquier caso, la jauría lezna optó al final por evadirse y los supervivientes huyeron a la llanura, hacia el este; unos cuantos perros de guerra drene fueron a darles caza antes de que los llamaran sus adiestradores.

Mientras los lanceros desmontaban para asegurarse de que no había supervivientes entre los leznas, otros salían a caballo para recoger los rebaños de myrid y rodaras del valle siguiente.

La atri-preda Bivatt permanecía a horcajadas sobre su semental, luchando por controlar a la bestia a pesar del olor a sangre que impregnaba el aire matinal. A su lado, sentado con torpeza y obvia incomodidad en la extraña silla, Brohl Handar, recién nombrado supervisor tiste edur de Drene, observaba a los letherii saquear de forma sistemática el campamento, desnudar los cadáveres y sacar los cuchillos. Los leznas se trenzaban las joyas (la mayor parte de oro) a conciencia en el cabello, lo que obligaba a los letherii a rebanar esas secciones de cuero cabelludo para hacerse con el botín. Por supuesto, era algo más que conveniencia lo que dictaba esa mutilación, porque también se había extendido a la recolecta de jirones de la piel que se había decorado con tatuajes; el estilo particular de los leznas era rico en color y con frecuencia perfilado con puntadas de hilo de oro. Esos trofeos adornaban los escudos redondos de muchos lanceros.

Los rebaños capturados pertenecían desde ese momento al comisionado de Drene, Letur Anict, y cuando Brohl Handar observó los cientos de myrid que llegaban por la colina, y cuyo pelaje negro y lanudo les daba todo el aspecto de cantos rodados cuando empezaron a bajar a centenares por la ladera, quedó claro que la fortuna del comisionado había aumentado de forma notable. Los seguían los más altos rodaras, de lomo azul y cuello largo; las largas colas se agitaban casi aterradas cuando los perros de guerra que flanqueaban el rebaño se abalanzaban una y otra vez en ataques fingidos.

La atri-preda lanzó un suspiro que siseó entre los dientes.

—¿Se puede saber dónde está el comisionado? Esos malditos rodaras van a lanzarse en estampida. ¡Teniente! ¡Que los adiestradores llamen a sus mastines! ¡Deprisa! —La mujer se desató el yelmo, se lo quitó y lo dejó sobre el pomo de la silla. Después miró a Brohl—. Ahí lo tiene, supervisor.

—Así que estos son los leznas.

La mujer hizo una mueca y apartó los ojos.

—Un campamento pequeño para lo que suelen ser. Setenta y tantos adultos.

—Pero rebaños grandes.

La mueca femenina se transformó en un ceño.

—En otro tiempo eran más grandes, supervisor. Mucho más grandes.

—Deduzco entonces que esta campaña suya está consiguiendo expulsar a estos intrusos.

—No es mi campaña. —La atri-preda pareció sorprender algo en los ojos del hombre porque añadió—: Sí, por supuesto, yo estoy al mando de las fuerzas expedicionarias, supervisor. Pero recibo mis órdenes del comisionado. Y, hablando con propiedad, los leznas no son intrusos.

—El comisionado afirma otra cosa.

—Letur Anict ostenta un alto cargo en la Consigna Libertad.

Brohl Handar estudió a la mujer por un momento.

—No todas las guerras se libran por la riqueza y la tierra, atripreda —dijo después.

—Debo disentir, supervisor. ¿Acaso los tiste edur no invadieron de forma preventiva para responder a lo que se percibía como una amenaza de pérdida de tierra y recursos? La asimilación cultural, el fin de su independencia. Y no me cabe la menor duda —continuó Bivatt— de que los letherii buscábamos arrasar su civilización, como ya habíamos hecho con la tarthena y tantas otras. Y por tanto, una guerra económica.

—No me sorprende, atri-preda, que su raza lo viera de esa manera. Y es posible que el rey hechicero tuviera tales preocupaciones en mente. ¿Los conquistamos para poder sobrevivir? Quizá. —Brohl se planteó decir algo más, pero después sacudió la cabeza y observó los cuatro perros de guerra que se acercaban a un perro ganadero herido. La bestia coja se enfrentó a ellos, pero no tardó en caer pataleando; luego se quedó silenciosa e inerte cuando los perros de guerra le desgarraron el vientre.

—¿Se pregunta alguna vez, supervisor —preguntó Bivatt—, qué bando ganó en realidad esa guerra?

El otro le lanzó una mirada lúgubre.

—No, no me lo pregunto. Sus exploradores no han encontrado ninguna otra señal de leznas en esta zona, según tengo entendido. ¿Así que ahora el comisionado consolidará los derechos letherii de la forma habitual?

La atri-preda asintió.

—Puestos avanzados. Fuertes, caminos elevados. Los colonos llegarán a continuación.

—Y después el comisionado seguirá extendiendo sus codiciosas intenciones hacia el este.

—Como bien dice, supervisor. Por supuesto, estoy segura de que reconoce que las adquisiciones benefician también a los tiste edur. El territorio del imperio se expande. Estoy convencida de que el emperador estará complacido.

Era la segunda semana de Brohl Handar como gobernador de Drene. Había pocos tiste edur en esa esquina remota del imperio de Rhulad, menos de un centenar, y solo los tres miembros de su equipo pertenecían a la tribu de Brohl, los arapay. La anexión de la Lezna’dan mediante lo que venía a ser un genocidio sistemático había comenzado años antes (mucho antes de la conquista edur), y los detalles concretos de quién gobernara en la lejana Letheras no parecían tener demasiada relevancia en esa campaña militar. Brohl Handar, patriarca de un clan dedicado a cazar focas de grandes colmillos, se preguntó (y no por primera vez) qué estaba haciendo allí.

Su función de supervisor parecía consistir en poco más que la mera observación. El verdadero poder del gobierno lo tenía Letur Anict, el comisionado de Drene, que «ostenta un alto cargo en la Consigna Libertad». Una especie de gremio de mercaderes, había descubierto, aunque no tenía ni idea de qué era, en concreto, lo liberador de esa misteriosa organización. A menos, por supuesto, que fuera la libertad de hacer lo que les placiese. Incluyendo el uso de tropas imperiales para contribuir a la adquisición de más riquezas todavía.

—Atri-preda.

—¿Sí, supervisor?

—Estos leznas… ¿se defienden? No, no como hicieron hoy. Me refiero a si montan incursiones. ¿Concentran a sus guerreros para prepararse para una guerra generalizada?

La mujer parecía incómoda.

—Supervisor, en esto hay dos… bueno, niveles.

—Niveles. ¿Qué significa eso?

—Oficial y… extraoficial. Es una cuestión de percepción.

—Explíquese.

—La creencia entre el pueblo común, según se ha promulgado a través de los agentes imperiales, es que los leznas se han aliado con los ak’ryn al sur, así como con los d’rhasilhani y los dos reinos de Bolkando y Saphinand (en pocas palabras, todos los territorios que bordean el imperio), y han creado una fuerza beligerante, belicista y potencialmente abrumadora, la horda de la conspiración de Bolkando, que amenaza todos los territorios orientales del Imperio de Lether. Es solo cuestión de tiempo que esa horda termine de reunirse, momento en el que se pondrá en marcha. Por consiguiente, cada ataque lanzado por el ejército letherii sirve para reducir el número con el que los leznas pueden contribuir; y además, la pérdida de ganado valioso debilita a su vez a los salvajes. Es muy posible que la hambruna consiga lo que las espadas solas no pueden, el derrumbamiento total de los leznas.

—Entiendo. ¿Y la versión extraoficial?

La atri-preda lo miró.

—No hay ninguna conspiración, supervisor. Ninguna alianza. Lo cierto es que los leznas siguen luchando entre ellos; después de todo, sus pastos están menguando. Desprecian a los ak’ryn y los d’rhasilhani, y es muy probable que jamás hayan conocido a nadie de Bolkando o Saphinand. —La militar vaciló un momento antes de continuar—. Es cierto que tuvimos un choque con una especie de compañía mercenaria hace dos meses, la desastrosa batalla que provocó su nombramiento, sospecho. Ascendían a quizá setecientos y tras media docena de escaramuzas, encabecé una fuerza de seis mil letherii y fuimos en su persecución. Supervisor, perdimos casi tres mil soldados en esa batalla final. Si no hubiera sido por nuestros magos… —Bivatt sacudió la cabeza—. Y seguimos sin tener ni idea de quiénes eran.

Brohl estudió a la mujer. Él no sabía nada de ese choque. ¿La razón de su nombramiento? Quizá.

—La versión oficial que mencionó antes, la mentira, justifica la matanza de los leznas a los ojos del pueblo llano. Todo lo cual sirve al deseo del comisionado de hacerse más rico todavía. Entiendo. Dígame, atri-preda, ¿por qué necesita Letur Anict todo ese oro? ¿Qué hace con él?

La mujer se encogió de hombros.

—El oro es poder.

—¿Poder sobre quién?

—Quien sea, todo el mundo.

—Salvo los tiste edur, que son indiferentes a la idea letherii de riqueza.

La militar sonrió.

—¿Lo son, supervisor? ¿Todavía?

—¿Qué quiere decir?

—Hay hiroth en Drene, sí, los ha conocido. Cada uno de ellos afirma ser pariente del emperador y con esa afirmación han requisado las mejores fincas y tierras. Tienen cientos de endeudados como esclavos. Muy pronto, quizá, habrá tiste edur entre los miembros de la Consigna Libertad.

Brohl Handar frunció el ceño. En un risco lejano había tres perros leznas, dos de tiro y un perro ganadero más pequeño, que observaban cómo se llevaban los rebaños por el campamento destruido, el ganado chillando por el hedor a sangre derramada y excrementos. El tiste edur estudió las tres siluetas del risco. Se preguntó adónde irían ahora.

—Ya he visto suficiente. —Le dio la vuelta al caballo con un tirón demasiado brusco de las riendas; la cabeza de la bestia se levantó de golpe, bufó, dio unos pasos atrás y giró. Brohl tuvo que hacer un esfuerzo para mantener el equilibrio.

Si a la atri-preda le hizo gracia, fue lo bastante inteligente como para que no se le notara.

En el cielo habían aparecido las primeras aves carroñeras.

El río Jasp Sur, uno de los cuatro tributarios del río Lether que bajaba de las montañas Rosazul, estaba flanqueado en la orilla sur por un camino elevado que, poco más adelante, comenzaba su largo ascenso al paso montañoso tras el que se encontraba el antiguo reino de Rosazul, sometido ya al Imperio de Lether. El Jasp Sur bajaba rápido por allí, el impulso de su descenso salvaje de las montañas no lo había ralentizado todavía la inmensa llanura que iba cruzando. El agua helada azotaba los enormes cantos rodados dejados por glaciares extinguidos largo tiempo atrás y arrojaba al aire una bruma gélida que flotaba en nubes sobre el camino.

La figura solitaria que aguardaba a los seis guerreros tiste edur y su séquito era, si acaso, más alta que cualquier edur, pero delgada, envuelta en un manto negro de piel de foca con la capucha subida. Dos tahalíes le cruzaban el pecho y de ellos colgaban dos espadas largas letherii; los pocos mechones de largo cabello blanco que habían escapado al viento estaban húmedos y se pegaban al cuello del manto.

Para los edur merude que se acercaban, la cara que se asomaba a la cogulla parecía pálida como la muerte, como si un cadáver acabara de salir arrastrándose de las aguas paralizantes del río, un ente congelado durante mucho tiempo entre las venas blancas de las montañas que los aguardaban.

El guerrero que iba en cabeza, un veterano de la conquista de Letheras, les hizo un gesto a sus compañeros para que se detuvieran y se acercó a hablar con el desconocido. Además de los otros cinco edur, había diez soldados letherii, dos carretas cargadas y cuarenta esclavos encadenados unos a otros en una fila tras la segunda carreta.

—¿Desea compañía —preguntó el merude, y entornó los ojos para ver algo más de aquella cara en sombras— para el ascenso al paso? Se dice que quedan bandidos y renegados en las alturas.

—Soy mi propia compañía.

La voz era ronca, el acento arcaico.

El merude se detuvo a tres pasos. Ya podía ver algo más de la cara. Rasgos edur, más o menos, pero blancos como la nieve. Los ojos eran… desconcertantes. Rojos como la sangre.

—Entonces ¿por qué bloquea nuestro camino?

—Capturaron a dos letherii dos días atrás. Son míos.

El merude se encogió de hombros.

—Entonces debería haberlos mantenido encadenados por la noche, amigo. Estos endeudados echan a correr a la menor oportunidad. Por suerte para usted, los capturamos. Oh, sí, por supuesto que los devolveré a su cuidado. Por lo menos la chica; el hombre es un esclavo fugitivo de los hiroth, o eso revelan sus tatuajes. Le espera un Ahogamiento, por desgracia, pero consideraré ofrecerle un sustituto. En cualquier caso, la chica, joven como es, es valiosa. Confío en que pueda desembolsar el coste de recuperarla.

—Me los llevo a los dos. Y no le pago nada.

El merude frunció el ceño.

—Los perdió por descuidado —dijo—. Nosotros fuimos diligentes y los recuperamos. Por tanto, esperamos compensación por nuestros esfuerzos, del mismo modo que usted debería esperar que su descuido le suponga un coste.

—Desencadénelos —dijo el desconocido.

—No. ¿A qué tribu pertenece? —Los ojos todavía clavados sin vacilación alguna en los suyos parecían profundamente… muertos—. ¿Qué le ha pasado a su piel? —Tan muerta como la del emperador—. ¿Cómo se llama?

—Desencadénelos ya.

El merude sacudió la cabeza y se echó a reír (una carcajada un tanto débil), después les hizo un gesto a sus compañeros para que se adelantaran al tiempo que él empezaba a sacar su alfanje.

La incredulidad ante lo absurdo del desafío ralentizó su reacción. El arma estaba a medio salir de la vaina cuando una de las espadas largas del desconocido salió con un destello de su funda y abrió la garganta del edur.

Con un grito de rabia, los otros cinco guerreros sacaron sus espadas y se abalanzaron. Los diez soldados letherii siguieron su ejemplo a toda prisa.

El desconocido observó derrumbarse al líder, un chorro de sangre cayó en la bruma del río que descendía sobre el camino. Desenvainó la otra espada larga y se adelantó para recibir a los cinco edur. Un choque de hierro y las dos armas letherii estaban cantando en las manos del desconocido, un timbre creciente con cada golpe que absorbían.

Dos edur dieron un tropezón hacia atrás al mismo tiempo, ambos heridos de muerte, uno en el pecho y el otro con un tercio del cráneo rebanado. Este último se dio la vuelta, la lucha continuaba, pero él estiró un brazo para recoger el fragmento de cuero cabelludo y hueso y echó a andar como un borracho por el camino.

Cayó otro edur, la pierna izquierda amputada. Los dos que quedaban retrocedieron a toda prisa y les gritaron a los letherii que en ese momento vacilaban tres pasos por detrás de la lucha.

El desconocido continuó presionando. Paró una estocada del edur de la derecha con la espada larga de la mano izquierda, deslizó la hoja por debajo y la subió, la llevó a la izquierda antes de que un giro de muñeca arrancara el arma de la mano del atacante; después lanzó una estocada recta que enterró la punta en la garganta del edur. Al mismo tiempo extendió la espada larga del brazo derecho e hizo una finta por lo alto. El último edur se echó hacia atrás para evitar ese amago e intentó una cuchillada destinada a cortar la muñeca del desconocido. Pero la espada larga se hundió entonces con un movimiento hábil y apartó el alfanje al tiempo que la punta se clavaba en el ojo derecho del guerrero y rompía los delicados huesos orbitales de camino al cerebro.

El desconocido avanzó entre los dos edur que caían y derribó a los dos letherii más cercanos, momento en el que los ocho restantes se rindieron y echaron a correr tras las carretas, donde los propios conductores se revolvían y abandonaban, aterrados, el lugar, y después siguieron corriendo junto a la fila de pasmados prisioneros. Volaron camino abajo arrojando las armas en el proceso.

Cuando un letherii concreto pasó enfrente de uno de los esclavos, una pierna salió disparada y puso la zancadilla al hombre; pareció entonces que la cadena se retorció cuando el esclavo emboscado saltó sobre el indefenso letherii, la cadena suelta envolvió el cuello y el esclavo la tensó. Las piernas patearon, los brazos se agitaron y las manos arañaron, pero el esclavo no cejó y al final cesaron los esfuerzos del guardia.

Silchas Ruina, las espadas todavía lamentándose en sus manos, se acercó a donde Udinaas continuaba estrangulando al cadáver.

—Ya puedes parar —dijo el tiste andii albino.

—Puedo —dijo Udinaas con los dientes apretados—, pero no quiero. Este cabrón era el peor de todos. El peor.

—Su alma ya está ahogándose en la bruma —comentó Silchas Ruina, y se volvió cuando dos figuras surgieron de los arbustos que bordeaban la zanja del lado sur del camino.

—Sigue ahogándolo —dijo Tetera desde donde estaba encadenada, fila abajo—. Me hizo daño, fue ese.

—Lo sé —respondió Udinaas con voz áspera—. Lo sé.

Silchas Ruina se acercó a Tetera.

—Te hizo daño. ¿Cómo?

—Lo habitual —respondió ella—. Con la cosa entre las piernas.

—¿Y los otros letherii?

La niña sacudió la cabeza.

—Esos solo miraban. Se reían, siempre riéndose.

Silchas Ruina se volvió cuando llegó Seren Pedac.

Seren tuvo un escalofrío al ver la expresión en los ojos misteriosos del tiste andii cuando Silchas Ruina se dirigió a ella.

—Perseguiré a los que huyen, corifeo. Y me reuniré con vosotros antes del fin del día.

Seren apartó los ojos, su mirada vislumbró por un instante a Temor Sengar, de pie junto a los cadáveres de los tiste edur merude; después dejó a toda prisa que su mirada recorriera la llanura salpicada de rocas que llevaba al sur, por donde todavía vagaba el tiste edur que había perdido un tercio del cráneo. Pero esa visión también resultó demasiado conmovedora.

—Muy bien —dijo, y miró con los ojos entornados las carretas y los caballos que permanecían en los yugos—. Continuaremos por este camino.

Udinaas, que al fin había agotado toda su rabia con el cuerpo letherii que tenía debajo, se levantó y la miró.

—Seren Pedac, ¿qué hay del resto de estos esclavos? Debemos liberarlos a todos.

Seren frunció el ceño. Con el agotamiento le costaba pensar. Meses y meses de ocultarse, huir y eludir tanto a edur como a letherii; sus esfuerzos por dirigirse al este bloqueados una y otra vez, lo que los obligaba a ir siempre al norte, y el terror interminable que moraba en su interior, todo ello había abotargado sus pensamientos. Liberarlos. Sí. Pero entonces…

—Solo más rumores —dijo Udinaas, como si le leyera el pensamiento, como si él pudiera hallar las ideas de ella antes que ella misma—. De esos hay de sobra y confunden a nuestros cazadores. Escucha, Seren, ya saben dónde estamos, más o menos. Y estos esclavos harán todo lo que puedan para evitar que los vuelvan a capturar. No tenemos que preocuparnos demasiado por ellos.

La corifeo alzó las cejas.

—¿Respondes por tus compañeros endeudados, Udinaas? Todos los cuales darán la espalda a la oportunidad de comprar con información vital una vida libre, ¿no?

—La única alternativa, entonces —dijo él, mirándola—, es matarlos a todos.

Los que escuchaban, aquellos a los que las palizas no habían convertido en autómatas sin opinión, alzaron la voz de repente con proclamas y promesas, extendiendo las manos hacia Seren y haciendo repicar las cadenas. Los otros levantaron la vista con miedo, como myrid que captaran el olor de un lobo que no podían ver. Algunos sollozaron, encogidos en el barro pétreo del camino.

—El primer edur que mató —dijo Udinaas— tiene las llaves.

Silchas Ruina había bajado por el camino. Apenas visible entre la bruma, el tiste andii se transformó en algo enorme, alado, y emprendió el vuelo. Seren echó un vistazo a la fila de esclavos y comprendió con alivio que ninguno había visto el vuelo de Silchas.

—Muy bien —respondió a Udinaas, y se acercó a donde permanecía Temor Sengar, cerca de los edur muertos.

—He de coger las llaves —dijo la corifeo, y se agachó junto al primer edur caído.

—No lo toques —dijo Temor.

Ella alzó los ojos y lo miró.

—Las llaves… las cadenas…

—Ya las busco yo.

Seren asintió, se irguió y dio un paso atrás. Observó mientras él rezaba una plegaria silenciosa y después se arrodillaba junto al cuerpo. Encontró las llaves en una saquita de cuero atada al cinturón del guerrero, una saquita que también contenía un puñado de piedras pulidas. Temor cogió las llaves con la mano izquierda y sostuvo las piedras en la palma de la derecha.

—Estas —dijo— son de la costa merude. Seguramente las recogió cuando no era más que un niño.

—Los niños crecen —dijo Seren—. Hasta de los árboles rectos brotan ramas torcidas.

—¿Y qué defecto tenía este guerrero? —quiso saber Temor, mirándola con rabia desde el suelo—. Siguió a mi hermano, como hicieron todos los demás guerreros de las tribus.

—Algunos, con el tiempo, le dieron la espalda, Temor. —Como tú.

—A lo que yo le he dado la espalda se encuentra a la sombra de aquello hacia lo que me vuelvo, corifeo. ¿Pone eso en duda mi lealtad hacia los tiste edur? ¿Mi propia raza? No. Eso es algo que a todos os conviene olvidar, una y otra vez. Entiéndeme, corifeo. Me esconderé si he de hacerlo, pero no mataré a los míos. Teníamos dinero, podríamos haber comprado su libertad…

—No la de Udinaas.

El otro enseñó los dientes y no dijo nada.

Sí, Udinaas, sé que sueñas con matarlo. Si no fuera por Silchas Ruina…

—Temor Sengar —dijo Seren—. Has elegido viajar con nosotros y no puede haber duda, ninguna duda, de que Silchas Ruina está al mando de esta exigua partida. Pueden desagradarte sus métodos si quieres, pero solo con él llegarás al final. Lo sabes.

El guerrero hiroth apartó la mirada y volvió a observar el camino, parpadeando para espantar el agua.

—Y con cada paso, el coste de mi búsqueda aumenta, un endeudamiento que tú deberías entender, corifeo. La forma de vida letherii, las cargas de las que nunca se puede escapar. Ni dejar atrás comprándolas.

La corifeo extendió la mano para coger las llaves.

El guerrero las dejó en su mano sin querer encontrarse con sus ojos.

No somos muy diferentes de estos esclavos. Seren sopesó el peso del hierro que tintineaba entre sus dedos. Encadenados juntos. Y sin embargo… ¿quién tiene el medio para liberarnos?

—¿Adónde ha ido? —preguntó Temor.

—A dar caza a los letherii. Confío en que no pongas objeciones.

—No, pero tú deberías, corifeo.

Supongo que sí. La corifeo echó a andar hacia donde aguardaban los esclavos.

Un prisionero cerca de Udinaas había reptado hasta él y Seren oyó la pregunta que le susurraba.

—Ese asesino alto… ¿era el Cuervo Blanco? Lo era, ¿verdad? He oído…

—Tú no has oído nada —dijo Udinaas mientras levantaba el brazo cuando vio acercarse a Seren—. La de tres bordes —le dijo—. Sí, esa. Que el Errante nos lleve, os tomasteis vuestro tiempo.

Seren manipuló la llave hasta que el primer grillete se abrió con un chasquido.

—Se suponía que vosotros dos teníais que estar robando en una granja, no dejando que os cogieran unos rastreadores de esclavos.

—Los rastreadores acamparon en los puñeteros terrenos, nadie nos sonreía esa noche.

La corifeo abrió el otro grillete y Udinaas salió de la fila frotándose los verdugones rojos que le rodeaban las muñecas.

—Temor intentó disuadir a Silchas —dijo Seren—. ¿Sabes?, a juzgar por esos dos, no me extraña que los edur y los andii hayan librado diez mil guerras.

Udinaas lanzó un gruñido mientras los dos se dirigían a donde se encontraba Tetera.

—Temor está resentido por haber perdido el mando —contestó el antiguo esclavo—. Que sea a manos de un tiste andii solo empeora las cosas. Sigue sin convencerse de que la traición fue al revés todos esos siglos atrás, que fue Scabandari el que primero sacó el cuchillo.

Seren Pedac no dijo nada. Se colocó delante de Tetera, bajó la cabeza y miró la cara sucia de la niña, los ojos antiguos que se alzaban poco a poco para encontrarse con los suyos.

Tetera sonrió.

—Te he echado de menos.

—¿Cuánto abusaron de ti? —le preguntó Seren mientras le quitaba los grandes grilletes de hierro.

—Puedo caminar. Y he parado de sangrar. Eso es buena señal, ¿verdad?

—Es probable. —Pero esa charla sobre violaciones no era agradable, Seren tenía sus propios recuerdos que la acosaban cada minuto del día—. Habrá cicatrices, Tetera.

—Estar vivo es duro. Siempre tengo hambre, y me duelen los pies.

Odio a los niños con secretos, sobre todo a los que tienen secretos de los que ni siquiera son conscientes. Busca las preguntas adecuadas, no hay otra forma de hacer esto.

—¿Qué más te molesta de estar entre los vivos otra vez, Tetera? —¿Y… cómo? ¿Por qué?

—Sentirme pequeña.

El brazo derecho de Seren lo pellizcó un esclavo, un anciano que estiraba la mano en busca de las llaves con una esperanza patética en los ojos. Seren se las dio.

—Libera a los otros —le dijo. El hombre asintió con vigor mientras hurgaba en sus grilletes—. Bueno —le dijo Seren a Tetera—, esa es una sensación que todos debemos aceptar. Demasiado del mundo se resiste a nuestros esfuerzos por amoldarlo a lo que nos complacería. Vivir es conocer la insatisfacción y la frustración.

—Todavía quiero desgarrar gargantas, Seren. ¿Eso es malo? Creo que tiene que serlo.

Al oír a Tetera, el anciano se encogió y redobló sus torpes intentos de liberarse. Tras él, una mujer maldijo con impaciencia.

Udinaas había trepado al fondo de la carreta de cabeza y estaba muy ocupado saqueándola en busca de todo lo que pudieran necesitar. Tetera fue a reunirse con él con movimientos torpes.

—Tenemos que salir de esta bruma —murmuró Seren—. Estoy empapada. —Se acercó a la carreta—. Daos prisa con eso, vosotros dos. Si otra compañía nos encuentra aquí, podríamos meternos en un lío. —Sobre todo ahora que Silchas Ruina se ha ido. Habían sobrevivido hasta ese momento solo gracias al tiste andii. Cuando ocultarse y evadir a los que los buscaban fallaba, se expresaban sus dos espadas, la espeluznante canción de la eliminación. El Cuervo Blanco.

Había pasado una semana desde la última vez que habían visto a edur y letherii que eran con toda claridad cazadores. Cazadores que buscaban al traidor, Temor Sengar. Que buscaban al que los había traicionado, Udinaas. Pero Seren Pedac estaba confusa, debería haber ejércitos enteros dándoles caza. Si bien la persecución era persistente, era porfiada más que feroz en su ejecución. Silchas había mencionado una vez, de pasada, que los k’risnan del emperador estaban haciendo hechicerías rituales cuya intención era atraer y atrapar. Y que al este los aguardaban trampas, y también alrededor de la propia Letheras. Seren entendía las del este, pues su destino siempre había sido las tierras salvajes que había más allá del imperio, tierras donde Temor (por alguna razón que no quiso explicar) creía que hallaría lo que buscaba; una creencia que Silchas Ruina no refutó. Pero rodear la capital en sí desconcertaba a Seren. Como si Rhulad tuviera miedo de su hermano.

Udinaas bajó de un salto de la carreta de cabeza y se dirigió a la segunda.

—Encontré dinero —dijo—. A montones. Deberíamos llevarnos también estos caballos, podemos venderlos una vez que bajemos el puerto.

—Hay un fuerte en el puerto —dijo Seren—. Puede que no tenga guarnición, pero no hay garantías, Udinaas. Si llegamos con caballos… y los reconocen…

—Podemos rodear el fuerte —respondió él—. Por la noche. Sin que nos vean.

Seren frunció el ceño y se limpió el agua de los ojos.

—Eso es más fácil sin caballos. Además, estas bestias son viejas, están deshechas, no nos darán mucho por ellas, sobre todo en Rosazul. Y cuando regrese el wyval, seguro que se mueren de terror.

—El wyval no va a volver —dijo Udinaas mientras le daba la espalda, la voz áspera—. El wyval se ha ido, y punto.

Seren sabía que no debería dudar de él. El espíritu del engendro del dragón había vivido en su interior, después de todo. Pero no había una explicación obvia para la desaparición repentina de la bestia alada, al menos ninguna que Udinaas quisiera compartir. El wyval se había ido más de un mes antes.

Udinaas juró desde donde se había agachado en el fondo de la carreta.

—Aquí no hay nada más que armas.

—¿Armas?

—Espadas, escudos y armaduras.

—¿Letherii?

—Sí. Bastante mediocres.

—¿Qué estaban haciendo estos traficantes de esclavos con una carreta cargada de armas?

El antiguo esclavo se encogió de hombros, se bajó, pasó junto a ella a toda prisa y empezó a desenganchar los caballos.

—Estas bestias lo habrían pasado mal en el ascenso.

—Ya vuelve Silchas Ruina —dijo Tetera, y señaló el camino.

—Qué rápido.

Udinaas lanzó una carcajada dura.

—Los muy idiotas deberían haberse desperdigado, haberlo obligado a darles caza uno por uno. En su lugar, seguro que se reagruparon como los estúpidos soldaditos buenos que eran.

Desde cerca de la carreta de cabeza habló Temor Sengar.

—Tu sangre es muy clara, Udinaas, ¿verdad?

—Como el agua —respondió el antiguo esclavo.

Por el amor del Errante, Temor, él no eligió abandonar a tu hermano. Lo sabes. Y tampoco es el responsable de la locura de Rhulad. Así que, ¿qué parte del odio que sientes por Udinaas es porque te sientes culpable? ¿A quién hay que culpar de verdad por Rhulad? ¿Por el emperador de las Mil Muertes?

El tiste andii de piel blanca salió sin prisas de entre las brumas, una aparición, el manto negro reluciendo como piel de serpiente. Las espadas una vez más en la vaina que amortiguaría sus gritos; las voces de hierro, reticentes a desvanecerse, persistirían durante días.

Cómo odiaba Seren ese sonido.

Tanal Yathvanar estaba de pie mirando a la mujer desnuda que había en su cama. Los interrogadores habían trabajado duro con ella para arrancarle las respuestas que buscaban. Estaba casi destrozada, la piel llena de cortes y quemaduras, las articulaciones hinchadas y moteadas de cardenales. Apenas había estado consciente cuando la había usado la noche anterior. Era más fácil que con las putas, y, además, no le costaba nada. A él no le interesaba mucho golpear a sus mujeres, solo verlas golpeadas. Comprendía que su deseo era una perversión, pero esa organización (los patriotas) era el refugio perfecto para personas como él. Poder e inmunidad, una combinación letal. Sospechaba que Karos Invictad era más que consciente de las escapadas nocturnas de Tanal y que se guardaba esa información como un cuchillo envainado.

No es como si la hubiera matado. No es como si ella fuera a recordar esto siquiera. De todos modos, está destinada a los Ahogamientos, ¿qué importa si yo disfruto un poco antes? Los soldados hacen lo mismo. Él había soñado con ser soldado una vez, años antes, cuando en su juventud albergaba nociones románticas y equivocadas del heroísmo y la libertad sin restricciones, como si lo primero justificara lo segundo. Había habido muchos asesinos nobles en la historia de Lether. Gerun Eberict había sido uno de esos hombres. Había asesinado a miles: ladrones, matones y gandules, depravados e indigentes. Había «limpiado» las calles de Letheras, ¿y quién no había disfrutado de la recompensa? Menos mendigos, menos rateros, menos sin techo y demás fracasados decrépitos de la era moderna. Tanal admiraba a Gerun Eberict, había sido un gran hombre. Asesinado por un matón que le había hecho papilla el cráneo; una pérdida trágica, sin sentido y cruel.

Un día encontraremos a ese asesino.

Le dio la espalda a la mujer inconsciente, se colocó bien la túnica ligera para que las costuras del hombro quedaran uniformes y rectas y después cerró los broches del cinturón de armas. Uno de los requisitos del centinela que debían cumplir los oficiales de los patriotas: llevar cinturón, daga y espada corta. A Tanal le gustaba sentir su peso, la autoridad implícita en el privilegio de llevar armas cuando a todos los demás letherii (salvo los soldados) se lo prohibía la proclama del emperador.

Como si fuéramos a rebelarnos. El maldito idiota cree que ganó la guerra. Todos lo creen. Pandilla de bárbaros lerdos.

Tanal Yathvanar fue hasta la puerta, salió al pasillo y se dirigió al despacho del centinela. Un momento antes de que llamara a la puerta sonó la segunda campanada después de mediodía. Un murmulló lo invitó a entrar.

Encontró a Rautos Hivanar, maese de la Consigna Libertad, ya sentado enfrente de Karos Invictad. El hombretón parecía llenar la mitad de la habitación y Tanal observó que el centinela había colocado su sillón tan atrás como había podido, de modo que estaba inclinado contra el alfeizar de la ventana. En ese espacio Karos intentaba encontrar una postura de afable comodidad.

—Tanal, nuestro invitado está insistiendo mucho en sus sospechas. Lo suficiente para convencerme de que debemos dedicar mucha más atención a encontrar la fuente de la amenaza.

—Centinela, ¿el propósito es la sedición o la traición, o estamos tratando con un ladrón?

—Un ladrón, diría yo —respondió Karos al tiempo que le lanzaba una mirada a Rautos Hivanar.

Las mejillas del hombre se hincharon y después exhaló un lento suspiro.

—Yo no estoy tan seguro. A primera vista parece que nos enfrentamos a un individuo obsesivo, consumido por la codicia y que, por tanto, atesora riquezas. Pero solo como dinero en sí, y por eso está resultando tan difícil encontrar un rastro. No hay propiedades, no hay ostentación, no se hace alarde de privilegios. Ahora bien, como sutil consecuencia, la escasez de dinero es al fin perceptible. Cierto, no se ha producido ningún daño real en la estructura financiera del imperio. Todavía. Pero si continúa la merma —sacudió la cabeza—, comenzaremos a notar la tensión.

Tanal se aclaró la garganta.

—Maese —preguntó entonces—, ¿ha dedicado a alguno de sus agentes a investigar la situación?

Rautos frunció el ceño.

—La Consigna Libertad prospera precisamente porque sus miembros albergan la convicción de que son los jugadores más poderosos en un sistema inatacable. La confianza es una cualidad muy frágil, Tanal Yathvanar. Cierto, unos cuantos que tratan de forma específica con finanzas me han transmitido su preocupación. Druz Thennic, Barrakta Ilk, por ejemplo. Pero no se ha formalizado nada aún, no hay una sospecha real de que algo vaya mal. Sin embargo, esos hombres no son tontos. —Miró por la ventana que había detrás de Karos Invictad—. La investigación la deben llevar a cabo los patriotas con la mayor discreción. —Los ojos de párpados pesados bajaron y se posaron en el centinela—. Tengo entendido que en los últimos tiempos ha puesto las miras en académicos y eruditos.

Un encogimiento de hombros modesto y un alzamiento de cejas de Karos Invictad.

—Los muchos caminos de la traición.

—Algunos son miembros de familias establecidas y muy respetadas de Lether.

—No, Rautos, no los que hemos arrestado.

—Cierto, pero esas desafortunadas víctimas tienen amigos, centinela, que a su vez han acudido a mí.

—Bueno, amigo mío, es un asunto muy delicado, desde luego. Pisa usted terreno muy poco firme, sin más que barro bajo sus pies. —Se adelantó en el sillón y plegó las manos en el escritorio—. Pero lo investigaré de todos modos. Es posible que la última serie de arrestos haya conseguido sofocar el desencanto que reina entre los intelectuales, o por lo menos que haya eliminado a los más notorios de esa panda.

—Gracias, centinela. Y bien, ¿quién llevará a cabo su investigación?

—Bueno, de eso me ocuparé yo en persona.

—Venitt Sathad, mi ayudante, que aguarda abajo, en el patio, puede servir como enlace entre su organización y yo esta semana; después asignaré a otra persona.

—Muy bien. Deberían bastar informes semanales, al menos para empezar.

—De acuerdo.

Rautos Hivanar se levantó y, tras un momento, Karos Invictad siguió su ejemplo.

De repente el despacho estaba atestado y Tanal retrocedió un poco, enfadado por la intimidación que sentía por instinto que se alzaba en su interior. No tengo nada que temer de Rautos Hivanar. Ni de Karos. Soy su confidente, de los dos. Confían en mí.

Karos Invictad estaba un paso por detrás de Rautos, una mano en la espalda del hombre cuando el maese abrió la puerta. En cuanto Rautos salió al pasillo, Karos sonrió, le dijo unas últimas palabras a su visitante, que respondió con un gruñido, cerró la puerta y se volvió hacia Tanal.

—Una de esos académicos tan respetados está ensuciando tus sábanas, Yathvanar.

Tanal parpadeó.

—Señor, se la sentenció a los Ahogamientos…

—Revoca el castigo. Que la aseen.

—Señor, bien podría ser que después recuerde…

—Podrías ejercer cierta moderación, Tanal Yathvanar —dijo Karos Invictad con tono frío—. Arresta a alguna hija de los que ya están encadenados, maldito seas, y diviértete con ellas. ¿Me he explicado bien?

—S-sí señor. Si ella se acuerda…

—Entonces habrá que darle una indemnización, ¿no crees? Confío en que mantengas tus finanzas en orden, Yathvanar. Y ahora, desaparece de mi vista.

Cuando Tanal cerró la puerta tras él, tuvo que hacer un esfuerzo para aspirar una bocanada de aire. El muy cabrón. No podía advertirme para que no la tocara, ¿no? ¿Quién cometió este gran error? Pero quieres hacérmelo pagar a mí. Por todo ello. Que Filo y Hacha te lleven, Invictad, no sufriré solo.

No lo haré.

—En la depravación se observa cierta fascinación, ¿no te parece?

—No.

—Después de todo, cuanto más enferma está el alma, más dulce es su castigo.

—Suponiendo que lo haya.

—Hay un punto central, estoy seguro. Y debería estar justo en el centro, según mis cálculos. Quizá el fulcro en sí tenga algún defecto.

—¿Qué cálculos?

—Pues los que te pedí que hicieras por mí, por supuesto. ¿Dónde están?

—Los tengo en la lista.

—¿Y cómo calculas el orden de tu lista?

—Ese cálculo no me lo pidió.

—Cierto. Pero en fin, si dejase las patas quietas, podríamos comprobar mi hipótesis como es debido.

—No quiere, y yo lo entiendo. Usted está intentando ponerlo en equilibrio sobre el punto medio de su cuerpo, pero él está diseñado para levantar esa parte con todas esas patas.

—¿Son observaciones formales? Si lo son, anótalas.

—¿En qué? Nos tomamos la tableta de cera para almorzar.

—No me extraña que me sienta como si pudiera comerme una vaca sin ni siquiera un hipido. ¡Mira! ¡Ja! ¡Está encaramado! ¡Perfectamente encaramado!

Los dos hombres se inclinaron para examinar a Ezgara, el insecto que tenía una cabeza en cada extremo. Nada único, por supuesto, los había a montones en esos días, llenando un nicho arcano en la complicada miasma de la naturaleza, un nicho que llevaba vacante un sinfín de milenios. Las patitas como ramitas rotas de la criatura pataleaban con gesto impotente.

—Lo está torturando —dijo Bicho— con una depravación clara, Tehol.

—Solo lo parece.

—No, es así.

—Está bien. —Tehol estiró la mano y levantó al indefenso insecto del fulcro. Las cabezas del animalito giraron sobre sí mismas—. Además —añadió mientras miraba de cerca la criatura—, no era esa la depravación de la que hablaba. ¿Cómo va el negocio de la construcción, por cierto?

—Hundiéndose a toda prisa.

—Ah. ¿Es una afirmación o indigencia menospreciada?

—Nos estamos quedando sin compradores. No hay dinero en metálico y se acabaron los créditos, sobre todo cuando resulta que los promotores no pueden vender las propiedades. Así que he tenido que despedir a todo el mundo, incluyéndome a mí.

—¿Y cuándo ocurrió todo eso?

—Mañana.

—Típico. Siempre soy el último en enterarme. ¿Crees que Ezgara tiene hambre?

—Comió más cera que usted, ¿adónde se cree que van todos los desperdicios?

—¿Los suyos o los míos?

—Amo, yo ya sé adónde van los suyos, y si Biri se entera…

—Ni una palabra más, Bicho. Bien, según mis observaciones y de acuerdo con las anotaciones que no has hecho, Ezgara ha consumido una cantidad de comida equivalente en peso a un gato ahogado. Sin embargo, sigue siendo diminuto y estando ágil y en forma, y gracias a nuestro almuerzo de cera de hoy, sus cabezas ya no chirrían cuando giran, lo que me tomo como una buena señal, puesto que ahora no nos despertará cien veces cada noche.

—Amo.

—¿Sí?

—¿Cómo sabe cuánto pesa un gato ahogado?

—Selush, por supuesto.

—No entiendo.

—Tienes que acordarte. Hace tres años. El gato salvaje que atraparon con una red en la hacienda Rinnesict, el que estaba violando a un pato ornamental que no podía volar. Lo sentenciaron al Ahogamiento.

—Una muerte terrible para un gato. Sí, ya me acuerdo. Los aullidos se oyeron en toda la ciudad.

—Ese mismo. Un benefactor anónimo se compadeció del empapado cadáver felino y le pagó a Selush una pequeña fortuna para que amortajase a la bestia para darle un enterramiento como era debido.

—Está usted loco. ¿Quién haría eso y por qué?

—Con segundas intenciones, por supuesto. De otro modo, ¿qué validez tendría la comparación? A modo de descripción, llevo años esperando para usarla.

—Tres.

—No, mucho más. De ahí mi curiosidad y oportunismo. Antes del líquido final de ese gato yo temía expresar en voz alta la comparación, que, al carecer de veracidad por mi parte, podría invitar al ridículo.

—Es usted de lo más sensible, ¿no?

—No se lo digas a nadie.

—Amo, en cuanto a esas criptas…

—¿Qué pasa con ellas?

—Creo que habría que ampliarlas.

Tehol usó la punta del índice derecho para acariciar el lomo del insecto, o si no, para ponerlo de los nervios.

—¿Ya? Bueno, ahora mismo, ¿a qué profundidad estás bajo el río?

—Más de medio camino.

—¿Y eso son cuántas?

—¿Criptas? Dieciséis. Cada una de la altura de tres hombres por dos.

—¿Todas llenas?

—Todas.

—Oh. Así que es de presumir que ya está empezando a doler.

—Construcciones Bicho será la primera gran empresa en derrumbarse.

—¿Y a cuántas arrastrará con ella?

—No hay forma de decirlo. Tres, quizá cuatro.

—Creí que habías dicho que no había forma de decirlo.

—Entonces no se lo diga a nadie.

—Buena idea. Bicho, necesito que me construyas una caja, con especificaciones muy específicas que ya se me ocurrirán más tarde.

—Una caja, amo. ¿Sirve la madera?

—¿Qué clase de frase es esa? La madera no sirve a nadie.

—No, que si sirve, ya sabe, si vale.

—Sí, sirve esa madera.

—¿Tamaño?

—Desde luego. Pero nada de tapa.

—Por fin entra en detalles.

—Ya te dije que lo haría.

—¿Para qué es la caja, amo?

—No puedo decírtelo, por desgracia. No de forma específica. Pero la necesito pronto.

—En cuanto a las criptas…

—Haz diez más, Bicho. El doble de tamaño. En cuanto a Construcciones Bicho, aguanta un poco más, acumula deudas, elude a los acreedores, no dejes de comprar materiales y mételos en almacenes que cobren un alquiler exorbitante. Ah, y malversa todo lo que puedas.

—Perderé la cabeza.

—No te preocupes. A aquí Ezgara le sobra una.

—Vaya, pues gracias.

—Y ni siquiera chirría.

—Qué alivio. ¿Qué está haciendo ahora, amo?

—¿A ti qué te parece?

—Que se vuelve a la cama.

—Y tú tienes que construir una caja, Bicho, una caja de lo más lista. Pero acuérdate, nada de tapa.

—¿Puedo al menos preguntar para qué es?

Tehol se acomodó en su cama, estudió el cielo azul por un momento y después le sonrió a su criado, que resultaba que era un dios ancestral.

—Pues para que tenga su castigo, Bicho, ¿para qué si no?

Capítulo 2

El momento del despertar nos aguarda a todos

en un umbral o donde el camino vira

si de la vida se tira, chispas como polillas al interior

a esta única astilla de tiempo que resplandece

como el sol sobre el agua, nos acrecentaremos

convertidos en una masa hecha pequeña, nervada de temores

y atravesada por todo lo que de repente es

valioso, y el ahora se traga,

el peso del yo es una inmediatez aplastante,

en este día donde el camino vira,

llega el momento del despertar.

Reflejos en invierno,

Corara de Drene

El ascenso a la cima empezó donde terminaba el camino construido por los letherii. Con el río dando voz a su incesante rugido a quince pasos a su izquierda, los adoquines toscos se desvanecieron bajo un deslizamiento de piedras negras en la base de una morrena. Unos árboles arrancados alzaban ramas dobladas y retorcidas entre los escombros, miembros sobresalientes de los que colgaban raíces enroscadas que chorreaban agua. Ringleras de bosque trepaban por la ladera de la montaña hacia el norte, al otro lado del río, y los riscos recortados que bordeaban el torrente de agua por ese lado verdeaban por el musgo. La montaña contraria, que flanqueaba la pista, era un contraste inhóspito decorado con un encaje de fisuras, un paisaje roto, excavado y casi sin árboles. En medio de esta fachada hecha pedazos las sombras distinguían extrañas irregularidades de líneas y ángulos; y en la pista en sí, aquí y allá, se habían tallado unos escalones anchos y gastados, erosionados por el agua y siglos de pisadas.

Seren Pedac creía que una ciudad había ocupado en otro tiempo toda la ladera de la montaña, una fortaleza vertical tallada en la roca viva. Incluso distinguía lo que ella creía que eran grandes ventanas abiertas, y quizá los salientes fragmentados de balcones en las alturas, desdibujados entre las brumas. Sin embargo, algo (algo enorme, terrible en su monstruosidad) había impactado contra el lado entero de la montaña y había borrado de su faz la mayor parte de la ciudad con un solo golpe. Casi podía discernir el perfil de esa colisión, pero entre los pedregales de escombros que resbalaban por las laderas hendidas la única piedra visible pertenecía a la montaña en sí.

Se encontraban en la base de la pista. Seren observaba los ojos exánimes del tiste andii, que escrutaban las alturas con cautela.

—¿Y bien? —preguntó.

Silchas Ruina sacudió la cabeza.

—No de mi gente. K’chain che’malle.

—¿Una víctima de vuestra guerra?

Él la miró como si intentara calibrar la emoción que se ocultaba tras la pregunta, después le contestó.

—La mayor parte de las montañas en las que los k’chain che’malle tallaron sus fortalezas flotantes están ahora bajo las olas, inundadas tras el desplome de Omtose Phellack. Las ciudades están talladas en la piedra, aunque solo las primeras versiones son como las ves aquí, abiertas al aire en lugar de enterradas en el fondo de la piedra informe.

—Una transformación que sugiere una necesidad repentina de autodefensa.

Silchas asintió.

Temor Sengar había pasado junto a ellos y estaba empezando a subir. Tras un momento, Udinaas y Tetera lo siguieron. Seren había insistido en dejar los caballos atrás y se había impuesto. En el claro que tenían a la derecha había cuatro carretas cubiertas con lonas. Era obvio que ningún vehículo conseguía subir y a partir de aquel punto todo el transporte se hacía a pie. En cuanto a la cantidad de armas y armaduras que transportaban los explotadores, o bien habrían tenido que esconderlo por allí y aguardar a un equipo que lo llevara a hombros, o habrían cargado a los esclavos como mulas.

—Yo nunca he cruzado este puerto concreto —dijo Seren—, aunque he visto esta ladera desde lejos. Incluso entonces me pareció ver pruebas de un cambio de forma. Una vez se lo pregunté a Casco Beddict, pero no quiso decirme nada. En algún momento, sin embargo, creo que nuestra pista nos lleva al interior.

—La hechicería que destruyó esta ciudad fue formidable —dijo Silchas Ruina.

—Quizá alguna fuerza de la naturaleza…

—No, corifeo. Starvald Demelain. La destrucción fue obra de dragones. Eleint de pura sangre. Al menos una docena, trabajando en armonía, un desencadenamiento combinado de sus sendas. Inusual —añadió.

—¿Qué parte?

—Una alianza tan grande, para empezar. Y también el alcance de su rabia. Me pregunto qué crimen cometieron los k’chain che’malle para merecer semejante represalia.

—Yo sé la respuesta —dijo un susurro sibilante tras ellos; Seren se volvió, bajó los ojos y los entornó para mirar el espectro insustancial que se había agazapado allí.

—Marchito. Me preguntaba adónde habías ido.

—Viajes al corazón de la piedra, Seren Pedac. Al interior de la sangre congelada. ¿Cuál fue su crimen, te preguntas, Silchas Ruina? Pues nada menos que la aniquilación garantizada de toda existencia. Si los aguardaba la extinción, entonces también moriría todo lo demás. ¿Desesperación o un rencor maligno? Quizá ninguna de las dos cosas, quizá un desgraciado accidente, esa herida en el centro de todo. Pero ¿qué nos importa? Todos seremos polvo para entonces. Indiferentes. Insensibles.

Silchas Ruina le contestó sin volverse.

—Ten cuidado con la sangre congelada, Marchito. Puede apoderarse de ti de todos modos.

El espectro lanzó un siseo que era una carcajada.

—Como una hormiga en la savia, sí. Ah, pero es tan seductora, amo.

—Estás advertido. Si quedas atrapado, yo no puedo liberarte.

El espectro se deslizó junto a ellos y subió fluyendo por los irregulares escalones.

Seren se colocó bien la cartera de cuero que llevaba en los hombros.

—Los fent transportaban las provisiones en equilibrio sobre la cabeza. Ojalá pudiera hacer yo lo mismo.

—Las vértebras se compactaban —dijo Silchas Ruina—, lo que daba como resultado un dolor crónico.

—Bueno, ahora mismo noto unos cuantos crujidos en las mías, así que me temo que no veo la diferencia. —Empezó a subir—. ¿Sabes?, como soletaken podrías…

—No —dijo él al seguirla—, hay demasiada sed de sangre en la transformación. La avidez draconiana de mi interior es donde reside mi rabia, y no es fácil dominar esa rabia.

La corifeo, incapaz de contenerse, lanzó un bufido burlón.

—¿Te divierte, corifeo?

—Scabandari está muerto. Temor vio su cráneo aplastado. A ti te apuñalaron y luego encerraron, y ahora que estás libre, lo único que te consume es el deseo de venganza… ¿contra qué? ¿Un alma incorpórea? ¿Algo menos que un espectro? ¿Qué quedará de Scabandari a estas alturas? Silchas Ruina, la tuya es una obsesión patética. Al menos Temor Sengar busca algo positivo, y no es que lo vaya a encontrar, dado que tú con toda probabilidad aniquilarás lo que quede de Scabandari antes de que tenga la oportunidad de hablar con él, suponiendo que sea siquiera posible. —Cuando el otro no dijo nada, Seren continuó—. Al parecer mi destino es guiar ese tipo de misiones. Igual que mi último viaje, el que me llevó a las tierras de los tiste edur. Todo el mundo reñido, por todas partes motivos ocultos y en conflicto. Mi tarea era singular, por supuesto: llevar a los muy idiotas y después apartarme todo lo posible cuando se sacaran los cuchillos.

—Corifeo, mi rabia es más complicada de lo que crees.

—¿Qué significa eso?

—El futuro que nos planteas es demasiado simple, demasiado confinado; sospecho que cuando lleguemos a nuestro destino, nada procederá según anticipas.

Seren lanzó un gruñido.

—He de aceptarlo, puesto que fue lo que ocurrió en la aldea del rey hechicero. Después de todo, las repercusiones supusieron la conquista del Imperio de Lether.

—¿Asumes la responsabilidad, corifeo?

—Asumo la responsabilidad de muy pocas cosas, Silchas Ruina. Eso tiene que ser obvio.

Los escalones eran empinados, los bordes gastados y traicioneros. A medida que subían el aire se iba enrareciendo, las brumas se arremolinaban procedentes de las cataratas que caían a su izquierda, el sonido era un rugido que trepaba entre las piedras en un tumulto de ecos. Donde las antiguas escaleras se desvanecían por completo se habían construido caballetes de madera que formaban algo parecido a un cruce entre una escala y unos escalones apoyados en aquella roca escarpada, sesgada.

Tras subir un tercio del camino encontraron un saliente donde pudieron reunirse para descansar. Entre los escombros esparcidos de la plataforma había restos de métopas, cornisas y frisos que lucían tallas demasiado fragmentadas para ser identificables, lo que sugería que una fachada entera había existido alguna vez justo encima de ellos. Los andamios se convirtieron en una auténtica escala y, a la derecha, a una altura de tres hombres, se abría la boca de una cueva rectangular, casi con forma de puerta.

Udinaas se quedó mirando ese portal oscuro durante un buen rato antes de volverse hacia los otros.

—Sugiero que lo intentemos.

—No es necesario, esclavo —respondió Temor Sengar—. Esta pista es recta, simple, fiable…

—Y cuanto más subimos, más helada está. —El endeudado hizo una mueca y se echó a reír—. Oh, es que hay canciones que cantar, ¿verdad, Temor? Los peligros y tribulaciones, las glorias del sufrimiento, todo para ganar tu heroico triunfo. Quieres que los ancianos que en otro tiempo fueron tus nietos reúnan al clan alrededor del fuego para relatar tu historia, la misión de un guerrero solitario en busca de su dios. Ya casi los oigo describiendo al formidable Temor Sengar de los hiroth, hermano del emperador, con su recua de seguidores, la niña perdida, la inveterada guía letherii, un fantasma, un esclavo, y, por supuesto, el némesis de piel blanca. El Cuervo Blanco con sus elocuentes mentiras. Pero si tenemos toda la gama de arquetipos, ¿a que sí? —Metió la mano en la cartera que tenía al lado, sacó una bota de agua, dio un largo trago y se limpió la boca con el dorso de la mano—. Pero imagina que todo sea para nada, que te precipites de un escalón resbaladizo y caigas desde una altura de quinientos hombres a una muerte ignominiosa. No es como dice el cuento, por desgracia, pero claro, la vida no es un cuento, ¿no? —Volvió a guardar el cuero y se echó al hombro su mochila—. El esclavo amargado elige una ruta diferente hacia la cima, el muy idiota. Claro que —hizo una pausa para sonreírle a Temor—, alguien tiene que ser la moraleja en esta épica, ¿no?

Seren observó al hombre trepar los peldaños. Cuando llegó enfrente de la boca de la cueva, subió los brazos hasta que se agarró al borde de piedra con una mano y siguió con un pie que fue estirando hasta que la punta del mocasín se apoyó en el saliente. Y después, con un cambio rápido de peso combinado con un empujón que lo alejó de la escala, giró con agilidad sobre una pierna y levantó la otra en el aire. Se adelantó, empujado por el peso de la cartera que llevaba a la espalda, y entró en la oscuridad de la puerta.

—Nada mal hecho —comentó Silchas Ruina, y había algo parecido a la diversión en su tono, como si hubiera disfrutado al ver al esclavo picar la arrogancia sentenciosa de Temor Sengar, lo que revelaba dos perspectivas en su comentario—. Me parece que voy a seguirlo.

—Yo también —dijo Tetera.

Seren Pedac suspiró.

—Muy bien, pero sugiero que nosotros usemos cuerdas y dejemos los alardes para Udinaas.

La boca de la cueva reveló que había sido un pasillo que, con toda probabilidad, había llevado a un balcón antes de que la fachada se hubiera partido. Unas secciones inmensas de los muros, desgarradas por las grietas, habían cambiado de posición y se habían asentado en ángulos opuestos. Y cada grieta, cada fisura que Seren podía ver por todos lados, hervía con los cuerpos peludos de murciélagos que se retorcían, despertados por su presencia, chirriando y a punto de sufrir un ataque de pánico. Cuando Seren dejó su mochila en el suelo, Udinaas se puso a su lado.

—Toma —dijo, su aliento surgía en penachos—, enciende tú este farol, corifeo; cuando baja la temperatura, las manos se me entumecen. —Cuando ella lo miró, el antiguo esclavo posó los ojos en Temor Sengar y luego dijo—: Demasiados años metiendo las manos en agua helada. Un esclavo entre los edur no sabe de comodidades.

—No pasabas hambre —dijo Temor Sengar.

—Cuando un árbol de palosangre caía en el bosque —dijo Udinaas—, nos enviaban a traerlo a rastras a la aldea. ¿Recuerdas esos momentos, Temor? A veces, el tronco cambiaba de posición de forma inesperada, se deslizaba por el barro o lo que fuera y aplastaba a un esclavo. Uno de ellos era de nuestra casa, tú no te acuerdas de él, ¿verdad? ¿Qué es un esclavo muerto más? Los edur gritabais cuando pasaba eso, decíais que el espíritu del palosangre tenía sed de sangre letherii.

—Ya basta, Udinaas —dijo Seren, que por fin consiguió encender el farol. Cuando brotó la luz, los murciélagos salieron como una explosión de las grietas y de repente el aire se llenó de aleteos frenéticos. Una docena de latidos después, las criaturas se habían ido.

Seren se irguió y levantó el farol.

Estaban pisando una pasta gruesa y mohosa, guano, plagada de larvas y escarabajos, de la que se alzaba un hedor pestilente.

—Será mejor que entremos —dijo Seren— y nos quitemos esto. Hay fiebres…

El hombre chillaba mientras los guardias que tiraban de las cadenas lo llevaban a rastras por el patio hasta el muro de los anillos. Los pies aplastados dejaban manchas sanguinolentas en los adoquines. Los chillidos de acusación surgían del hombre como un lamento, una rabia estridente ante la forma del mundo, el mundo letherii.

Tanal Yathvanar lanzó un leve bufido.

—Oiga eso. Qué ingenuidad.

Karos Invictad, de pie junto a él en el balcón, le lanzó una mirada severa.

—Qué necio eres, Tanal Yathvanar.

—¿Centinela?

Karos Invictad apoyó los antebrazos en la barandilla y miró con los ojos entornados al prisionero. Unos dedos como gusanos hinchados de río se entrelazaron poco a poco. En las alturas se carcajeaba una gaviota.

—¿Quién representa la mayor amenaza para el imperio, Yathvanar?

—Los fanáticos —respondió Tanal tras un momento—. Como ese de ahí abajo.

—En absoluto. Escucha lo que dice. Lo embarga la certeza. Se atiene a una visión segura del mundo, un hombre con las respuestas correctas; no hay ni que decir que las propias preguntas previas eran las correctas. En un ciudadano con certidumbre, Yathvanar, se puede influir, convertir en lo contrario, lo puedes transformar en un diligente aliado. Lo único que hay que hacer es encontrar lo que más lo amenaza. Prender su miedo, reducir a cenizas los cimientos de su certeza, y después ofrecerle una forma alternativa de pensar, de ver el mundo, igual de cierta. Extenderá los brazos, cruzará el abismo, por ancho que sea, y se aferrará a ti con todas sus fuerzas. No, nuestros enemigos no son los que están seguros. Equivocados en estos momentos, como en el caso de ese hombre de ahí abajo, pero siempre vulnerables al miedo. Quítales el consuelo de sus convicciones y engatúsalos con otras fabricadas por ti, que parezcan contundentes y razonables. Podemos tener la seguridad de que al final las abrazarán.

—Entiendo.

—Tanal Yathvanar, nuestros mayores enemigos son aquellos que carecen de certezas. Los que tienen preguntas, los que contemplan nuestras pulcras respuestas con un escepticismo inextinguible. Esas preguntas nos asaltan, nos socavan… Agitan. Has de entender que esos peligrosos ciudadanos comprenden que no hay nada sencillo; su postura es todo lo contrario a la ingenuidad. Los hace humildes la ambivalencia de la que son testigos, y desafían nuestras sencillas y consoladoras afirmaciones de claridad, de un mundo en blanco y negro. Yathvanar, cuando desees insultar del peor modo posible a un ciudadano así, llámalo ingenuo. Se pondrán furibundos, se quedarán casi sin palabras… hasta que observas que sus mentes dan marcha atrás y revelan una cascada de expresiones cuando se preguntan a sí mismos: ¿quién es el que se atreve a llamarme ingenuo? Bueno, es su respuesta, está claro que una persona en posesión de certezas, con toda la arrogancia y pretensión que supone tal posición; una confianza, así pues, que permite el juicio displicente, el rechazo burlón articulado desde la más elevada postura. Y a partir de entonces en los ojos de tu víctima entrará la luz del reconocimiento, en ti él se enfrenta a su enemigo, su enemigo más real. Y conocerá el miedo. De hecho, el terror.

—Surge entonces la pregunta, centinela…

Karos Invictad sonrió.

—¿Poseo yo certezas? ¿O de hecho me veo plagado por preguntas y dudas y me debato en las corrientes salvajes de la complejidad? —Se quedó callado un momento antes de continuar—. No me atengo más que a una certeza. El poder es lo que da forma al rostro del mundo. En sí mismo, no es ni benigno ni malicioso; no es más que la herramienta con la que el que lo empuña reforma todo lo que le rodea, le da nueva forma para que se adapte a su… comodidad. Por supuesto, expresar poder es promulgar una tiranía, que puede ser sutil y blanda o cruel y dura. Implícita en el poder (político, familiar, como quieras) está la amenaza de la coerción. Contra todos los que optan por resistirse. Y que conste que si está disponible la coerción, no te quepa duda de que se utilizará. —El centinela hizo un gesto—. Escucha a ese hombre. Me está haciendo todo el trabajo. Abajo, en las mazmorras, sus compañeros de celda oyen sus desvaríos y algunos se unen al coro, los guardias toman nota de quién, y esa es una lista de nombres que examino a diario, porque esos son los que puedo ganarme. Los que no dicen nada, o los que dan la espalda, esa es la lista de los que deben morir.

—Así que —dijo Tanal— lo dejamos chillar.

—Sí. La ironía es que es ingenuo de verdad, aunque no por supuesto en el sentido al que te referías en un principio. Es su misma certeza la que revela su alegre ignorancia. Es una ironía mayor que ambos extremos del espectro político revelan una convergencia de medios y métodos y, de hecho, hasta la misma actitud de los creyentes, su ferocidad contra los que les llevan la contraria, la sangre que derramarán con gusto por su causa, para defender su versión de la realidad. El odio que revelan hacia los que expresan dudas. El escepticismo disfraza el desprecio, después de todo, y ser despreciado por alguien que no se atiene a nada es sufrir la herida más profunda, la más cortante. Así que nos aferramos a la certeza, Yathvanar, y pronto convertimos en nuestra misión arrancar de raíz y aniquilar a los que plantean preguntas. Ah, y qué placer derivamos de ello…

Tanal Yathvanar no dijo nada, lo embargaba una tormenta de sospechas, ninguna de las cuales podía aislar o ubicar.

—Juzgaste muy rápido, ¿no? —dijo Karos Invictad—. Ah, cuántas cosas revelaste con ese comentario desdeñoso. Y admito que me divirtió la respuesta instintiva que suscitaron en mí tus palabras. Ingenuo. Que el Errante me lleve, me apetecía arrancarte la cabeza del cuerpo, como decapitar a una mosca de los pantanos. Quería mostrarte el verdadero desdén. El mío. Por ti y todos los que son como tú. Quería coger esa expresión burlona de tu cara y meterla en una picadora. ¿Crees que tienes todas las respuestas? Debes de creerlo, dada la facilidad con la que juzgaste y hablaste. Bueno, patética criaturita, un día la incertidumbre llamará a tu puerta, se te meterá por la garganta y a ver qué llega antes, la humildad o la muerte. En cualquier caso, te concederé un momento de compasión, que es lo que me distingue a mí de ti, ¿no? Hoy llegó un paquete, ¿verdad?

Tanal parpadeó. Ves como todos poseemos un ansia. Después asintió.

—Sí, centinela. Un nuevo rompecabezas para usted.

—Excelente. ¿De quién?

—Anónimo.

—Qué curioso. ¿Forma parte del misterio, o es temor al ridículo cuando lo resuelva tras pensarlo un simple instante? Bueno, ¿cómo ibas a poder contestar tú a esa pregunta? ¿Dónde está ahora?

—Deberían haberlo entregado en su despacho, señor.

—Bien. Deja que el hombre de abajo se pase chillando el resto de la tarde. Luego envíalo otra vez abajo.

Tanal se inclinó cuando Karos dejó el balcón. Esperó un centenar de latidos antes de abandonarlo él también.

Muy poco después descendió al nivel inferior de las antiguas mazmorras y bajó por una escalera de caracol hasta unos pasillos y celdas que no se habían usado de forma regular en siglos. Las recientes riadas habían inundado ese nivel y el superior, aunque desde entonces las aguas ya habían bajado y dejado a su paso densos sedimentos y el hedor de aguas estancadas y sucias. Con un farol en la mano Tanal Yathvanar fue descendiendo por un canal inclinado hasta que llegó a lo que una vez había sido la cámara de inquisición principal. Unos mecanismos arcanos, corroídos por el óxido, se agazapaban en el suelo adoquinado, o bien estaban clavados a los muros, con una jaula parecida al armazón de una cama suspendida del techo por gruesas cadenas.

Justo enfrente de la entrada había un artilugio con forma de cuña repleto de esposas y cadenas que podía tensar un trinquete montado en un lado del muro. La cama inclinada miraba hacia la cámara y esposada a ella estaba la mujer que le habían ordenado liberar.

Estaba despierta y apartó la cara de la luz repentina.

Tanal dejó el farol en una mesa atestada de instrumentos de tortura.

—Hora de la toma —dijo.

Ella no dijo nada.

Una académica muy respetada. Y mírala ahora.

—Todas tus grandilocuentes palabras —dijo Tanal—. Al final resultaron menos sólidas que el polvo al viento.

La voz femenina era entrecortada, ronca.

—Ojalá algún día te atragantes con ese polvo, hombrecito.

Tanal sonrió.

—«Hombrecito». Intentas herirme. Un esfuerzo patético. —Se acercó a un baúl que había apoyado en la pared, a su derecha. Había contenido yelmos de tortura, pero Tanal había sacado los aplastacráneos y había llenado el baúl con petacas de agua y alimentos secos—. Tendré que traer calderos con agua jabonosa —dijo mientras sacaba lo necesario para hacerle a la mujer algo de comer—. Por inevitable que sea la defecación, el olor y las manchas son muy desagradables.

—Oh, así que te ofendo, ¿eh?

Tanal la miró y sonrió.

—Janath Anar, profesora titular de la Academia de Estudios Imperiales. Por desgracia, parece que no has aprendido nada de las costumbres imperiales. Aunque se podría argüir que eso ha cambiado desde que has llegado aquí.

La mujer lo estudió, una expresión extraña y pesada en sus ojos amoratados.

—Desde el Primer Imperio hasta hoy, hombrecito, siempre ha habido épocas de tiranía pura y dura. Que los actuales opresores sean tiste edur apenas merece una nota siquiera. Después de todo, la verdadera opresión procede de vosotros. Letherii contra letherii. Es más…

—Es más —dijo Tanal burlándose de ella—, los patriotas son un regalo, un favor que los letherii hacen a los suyos. Mejor nosotros que los edur. Nosotros no hacemos arrestos indiscriminados; no castigamos por ignorancia; no somos aleatorios.

—¿Un regalo? ¿De verdad crees eso? —preguntó la mujer sin dejar de estudiarlo—. A los edur les importa un bledo en un sentido u otro. Es imposible matar a su líder y eso convierte su dominio en absoluto.

—Un tiste edur de alto rango colabora con nosotros casi a diario…

—Para manteneros a raya. A ti, Tanal Yathvanar, no a tus prisioneros. A ti y a ese loco de Karos Invictad. —La académica ladeó la cabeza—. ¿Me pregunto por qué las organizaciones como las vuestras las dirigen de forma invariable patéticos fracasos humanos? Pervertidos y psicóticos de mentes estrechas. A todos los maltrataron los matones del colegio siendo niños, claro está. O abusaron de ellos padres retorcidos; estoy segura de que tienes historias terribles que confesar de tu miserable juventud. Y ahora que el poder está en tus manos, ah, cómo debemos sufrir el resto.

Tanal se acercó con la comida y la petaca de agua.

—Por el amor del Errante —dijo la mujer—, suéltame al menos un brazo para que pueda comer sola.

Él se colocó a su lado.

—No, lo prefiero así. ¿Te humilla que te den de comer como si fueras un bebé?

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Janath mientras él destapaba la petaca.

Tanal se la puso en los labios agrietados y la miró beber.

—No recuerdo haber dicho que quisiera nada —respondió.

La académica apartó la cabeza y tosió, el agua se le derramó por el pecho.

—Lo he confesado todo —dijo tras un momento—. Tienes todas mis notas, mis traidoras conferencias sobre la responsabilidad personal y la necesidad de compasión…

—Sí, tu relativismo moral.

—Refuto cualquier noción de relativismo, hombrecito, cosa que sabrías si te hubieras molestado en leer esas notas. Las estructuras de una cultura no evitan ni excusan la ilegalidad manifiesta ni la injusticia. El statu quo no es sagrado, ni un altar que pintar con ríos de sangre. La tradición y la costumbre no son argumentos sólidos…

—Por el Cuervo Blanco, mujer, eres una auténtica conferenciante. Me gustabas más inconsciente.

—Pues vuelve a darme una paliza y déjame sin sentido —respondió ella.

—Por desgracia, no puedo. Se supone que debo liberarte.

Los ojos de la mujer se entornaron y se clavaron en los suyos; al cabo los volvió a apartar.

—Qué descuido por mi parte —murmuró.

—¿En qué sentido? —preguntó él.

—Casi me sedujo. El atractivo de la esperanza. Si se supone que tienes que liberarme, jamás me habrías traído aquí abajo. No, yo he de ser tu víctima privada, y tú mi pesadilla privada. Al final, las cadenas que te aten a ti podrán rivalizar con las mías.

—La psicología de la mente humana —dijo Tanal mientras le metía un poco de pan empapado de grasa en la boca—. Tu especialidad. Resulta que puedes leer mi vida con la misma facilidad con la que lees un pergamino. ¿Se supone que eso ha de asustarme?

Ella masticó y después, con cierto esfuerzo, tragó.

—Yo empuño un arma mucho más letal, hombrecito.

—¿Y cuál sería?

—Me deslizo en tu cabeza. Veo a través de tus ojos. Nado en las corrientes de tus pensamientos. Estoy aquí de pie, contemplando a esa criatura manchada por sus propios excrementos, encadenada a esta cama de violaciones. Y al final empiezo a entenderte. Es más íntimo que hacer el amor, hombrecito, porque todos tus secretos se desvanecen. Y por si te lo estuvieras preguntando, sí, lo estoy haciendo incluso ahora. Estoy escuchando mis propias palabras como las escuchas tú, siento la tensión que se apodera de tu pecho, ese extraño escalofrío bajo la piel a pesar del sudor fresco. El miedo repentino, cuando te das cuenta del alcance de tu vulnerabilidad…

La golpeó. Con la fuerza suficiente para ladearle la cabeza. A la profesora le brotó sangre de la boca y tosió, una, dos veces, recuperaba el aliento en jadeos entrecortados, líquidos.

—Podemos reanudar esta comida más tarde —dijo él luchando por no dar inflexión a sus palabras—. Supongo que chillarás lo que te toque en los días y semanas venideros, Janath, pero te aseguro que tus gritos no llegarán a nadie.

Una peculiar tos seca sacudió a la mujer.

Tras un momento, Tanal se dio cuenta de que se estaba riendo.

—Una bravuconería impresionante —dijo con sinceridad—. Al final puede que te libere de verdad. Por ahora, no me decido. Estoy seguro de que lo entiendes.

La mujer asintió.

—Zorra arrogante —dijo Tanal.

La académica se rio otra vez.

Su carcelero retrocedió.

—No creas que voy a dejar el farol —gruñó.

La carcajada femenina lo siguió al pasillo, cortándolo como vidrios rotos.

El ornamentado carruaje, con adornos de palosangre reluciente, estaba inmóvil, aparcado en un lado de la avenida principal de Drene. Sus altas ruedas montaban a horcajadas la cloaca abierta. Los cuatro caballos, de un blanco óseo, permanecían apáticos bajo aquel calor impropio de la estación, las cabezas colgando por encima de las colleras. Justo delante de ellos, un arco abierto enmarcaba la calle y tras él se veía el laberinto extenso del Mercado Mayor, una inmensa explanada atestada de puestos, carretas, ganado y todo un gentío.

El flujo de riquezas, la cacofonía de voces y la multitud de manos que ofrecían o aferraban parecían culminar en una fuerza que apaleaba los sentidos de Brohl Handar incluso donde estaba sentado, protegido por los lujosos confines del carruaje. Los sonidos palpitantes del mercado, el flujo constante y caótico de gente bajo el arco y las multitudes en la calle misma, todo hacía pensar al supervisor en el fervor religioso, como si estuviera presenciando una versión frenética de un funeral tiste edur. En lugar de mujeres expresando sus rítmicos gruñidos de dolor constreñido, los boyeros obligaban a las bestias a abrirse paso rebuznando entre la masa. En lugar de jóvenes no iniciados en la sangre que vadeaban aguas cubiertas con espuma ensangrentada hundiendo los remos en las olas, se oía el estrépito de las ruedas de las carretas y los gritos agudos de los buhoneros. El humo de las piras y ofrendas que envolvían una aldea edur era allí un río denso, polvoriento, matizado por un millar de olores. Estiércol, pis de caballo, carne asada, verduras y pescado, pieles de myrid sin curar y pieles curtidas de rodara; desechos medio podridos y los aromas empalagosos de drogas narcóticas.

Allí, entre los letherii, no se arrojaban ofrendas valiosas al mar. El marfil de las focas de grandes colmillos se apoyaba en las estanterías como filas de dientes de algún mecanismo de tortura de madera. En otros puestos reaparecía ese mismo marfil, pero tallado con mil formas diferentes, muchas de ellas imitando objetos religiosos de los edur, los jheck y los fent, o como piezas de algún juego de mesa. El ámbar pulido era un adorno, no las lágrimas sagradas del atardecer capturado, y el propio palosangre había sido tallado para transformarlo en cuencos, tazas y utensilios de cocina.

O para adornar un carruaje ostentoso.

Por una rendija de las contraventanas, el supervisor observó la oleada que iba y venía por la calle. De vez en cuando aparecía algún edur entre la multitud, una cabeza más alto que la mayor parte de los letherii, y a Brohl le pareció que podía leer cierta perplejidad tras sus expresiones altaneras y distantes; y una vez, en el rostro de un anciano del consejo, a quien Brohl conocía en persona, un anciano vestido con ostentosidad y repleto de anillos, vio el brillo de la avaricia en los ojos.

El cambio pocas veces se elegía y por lo común su llegada era lenta, sutil. Cierto, los letherii habían experimentado la conmoción de ejércitos derrotados, un rey asesinado y una nueva clase gobernante, pero al final tanto revés repentino no había resultado ser tan catastrófico como se podría haber esperado. La madeja que mantenía unido a Lether era resistente y, como ya sabía Brohl, mucho más fuerte de lo que parecía. Lo que más lo inquietaba a él, sin embargo, era la facilidad con la que esa madeja enredaba a todos los que se encontraban en medio.

Te toca y te envenena, nada letal todavía, solo embriagadora. Dulce, pero quizá, en último caso, fatal. Es lo que se puede esperar de… la comodidad. Aun así, él se daba cuenta de que no todos contaban con la recompensa de la comodidad; de hecho, parecía inquietantemente escasa. Mientras que los que poseían riquezas era obvio que se regocijaban en lucirla, esa misma ostentación subrayaba el hecho de que eran una minoría clara. Pero ese desequilibrio era, comprendía al fin, necesario. No todo el mundo podía ser rico, el sistema no permitiría tal igualdad, pues el poder y el privilegio que ofrecía dependían justo de lo contrario. De la injusticia, ¿o cómo si no se pueden apreciar los regalos del privilegio? Para que haya ricos, tiene que haber pobres, y más de los últimos que de los primeros.

Reglas sencillas a las que se llegaba con facilidad a través de la simple observación. Brohl Handar no era un hombre sofisticado, un defecto que le recordaban a diario desde su llegada como supervisor de Drene. No tenía ninguna experiencia concreta en el gobierno, y pocas de las habilidades que poseía se podían aplicar a sus nuevas responsabilidades.

El comisionado, Letur Anict, estaba librando una guerra no oficial contra las tribus de allende las fronteras, y estaba usando tropas imperiales para robar tierras y consolidar sus recién adquiridas propiedades. Un baño de sangre que no tenía ninguna justificación real, el objetivo era la riqueza personal. De momento, sin embargo, Brohl Handar no sabía lo que iba a hacer sobre el tema, si es que de verdad iba a hacer algo. Había preparado un largo informe para el emperador en el que proporcionaba detalles bien documentados para describir la situación en Drene. Ese informe continuaba en posesión de Brohl, porque había empezado a sospechar que, si lo enviara a Letheras, no llegaría al emperador, ni a ninguno de sus asesores edur. El canciller letherii, Triban Gnol, parecía ser cómplice y quizá incluso estaba confabulado con Letur Anict, lo que insinuaba una inmensa red de poder oculta bajo la superficie y que parecía prosperar sin trabas y sin que la afectara el gobierno edur. De momento, todo lo que Brohl Handar tenía eran sospechas, indicios de esa insidiosa red de poder. Una conexión era segura, y era con esa asociación letherii de familias acaudaladas, la Consigna Libertad. Era posible que esa organización estuviera en el fondo de todo el poder oculto. Pero no podía estar seguro.

Brohl Handar, un noble menor entre los edur y recién nombrado supervisor de una pequeña ciudad en una esquina remota del imperio, sabía de sobra que no podía desafiar a una entidad como la Consigna Libertad. De hecho, estaba empezando a creer que las tribus tiste edur, repartidas como estaban por esa inmensa tierra, eran poco más que restos de un naufragio que sorteaban las corrientes indiferentes de un río profundo e hinchado.

Y, sin embargo, está el emperador.

Que es muy probable que esté loco.

No sabía a quién acudir; ni siquiera si lo que estaba presenciando era, en verdad, tan peligroso como parecía.

A Brohl lo sobresaltó una conmoción cerca de la puerta del mercado, se inclinó hacia delante y apoyó un ojo en la ranura que quedaba entre las contraventanas.

Un arresto. La gente se iba apartando a toda prisa de la escena mientras dos letherii anodinos, uno a cada lado, empujaban a su víctima de cara contra uno de los postes de la puerta. No se gritaban acusaciones, no había negativas atemorizadas. El silencio compartido por los agentes patriotas y su prisionero dejó un extraño temblor en el supervisor. Como si los detalles no le importaran a ninguno.

Uno de los agentes hizo un registro en busca de armas, no encontró ninguna y luego, mientras su compañero sujetaba al hombre contra el ornamentado poste, le quitó la cartera que llevaba en el cinturón, a la altura de la cadera, y empezó a revolver en ella. La cara del prisionero estaba ladeada y apretada contra el bajorrelieve de la amplia columna cuadrada, unas tallas que representaban alguna gloria pasada del Imperio de Lether. Brohl Handar sospechaba que a todos los implicados se les escapaba la ironía.

Al tipo se le acusaría de sedición. Siempre era la misma acusación. Pero ¿contra qué? No contra la presencia de los tiste edur, eso sería inútil, después de todo; y desde luego casi no había habido ningún intento de represalias, al menos ninguno del que se hubiera enterado Brohl Handar. Así que… ¿qué, con exactitud? ¿Contra quién? Siempre había endeudados, y algunos huían de sus deudas, pero la mayoría no lo hacía. Había sectas construidas alrededor de inquietudes políticas o sociales, y muchas de ellas buscaban a sus miembros entre los restos privados de derechos de las tribus sometidas (los fent, los nerek, thartenos y demás). Pero desde la conquista, la mayor parte de esas sectas o bien se habían disuelto, o habían huido del imperio. Sedición. Una acusación que silenciaba cualquier debate. En algún lugar, por tanto, tenía que existir una lista de las creencias aceptadas, la multitud de convicciones y fes que componían la doctrina adecuada. ¿O se estaba produciendo algo más insidioso?

Se oyó un arañazo en la puerta del carruaje y un momento después se abrió.

Brohl Handar estudió la figura que subía al pescante y que hizo ladearse el carruaje con su peso.

—Por supuesto, Orbyn —dijo—, entre.

Músculo ablandado por años de inactividad, cara carnosa, las mandíbulas pesadas y flácidas, Orbyn Buscaverdad parecía sudar de forma incesante, fuera cual fuera la temperatura ambiente, como si una presión interna expulsara las toxinas de su mente hacia la superficie de la piel. El jefe local de los patriotas era, en opinión de Brohl Handar, la criatura más despreciable y maliciosa que había conocido jamás.

—Su llegada es muy oportuna —dijo el tiste edur cuando Orbyn entró en el carruaje y se acomodó en el banco de enfrente; el olor acre de su sudor flotó hasta él—. Aunque no era consciente de que supervisaba en persona las actividades diarias de sus agentes.

Los labios finos de Orbyn se plegaron en una sonrisa.

—Nos hemos topado con cierta información que podría ser de interés para usted, supervisor.

—¿Una más de sus inexistentes conspiraciones?

La sonrisa se ensanchó por un momento, un simple destello.

—Si se está refiriendo a la conspiración de Bolkando, por desgracia, esa pertenece a la Consigna Libertad. La información que hemos conseguido concierne a su gente.

Mi gente.

—Muy bien. —Brohl Handar esperó. Fuera, los dos agentes se estaban llevando a su prisionero a rastras y a su alrededor se reanudaba el flujo humano, sibilino y evasivo.

—Se ha avistado una partida al oeste de Rosazul. Dos tiste edur, uno de ellos de piel blanca. A este último creo que se le conoce como el Cuervo Blanco, un título que nos resulta muy inquietante a los letherii, por cierto. —Pestañeó, los párpados entornados—. Los acompañaban tres letherii, dos féminas y un esclavo fugado con los tatuajes de propiedad de la tribu Hiroth.

Brohl se obligó a permanecer imperturbable, aunque la tensión le atenazó el pecho. Esto no es asunto tuyo.

—¿Tiene más detalles sobre su ubicación actual?

—Se dirigían al este, a las montañas. Hay tres pasos, solo dos abiertos tan al principio de la temporada.

Brohl Handar asintió lentamente.

—Los k’risnan del emperador también son capaces de determinar su paradero general. Esos pasos están bloqueados. —Hizo una pausa y después añadió—: Es como predijo Hannan Mosag.

Los ojos oscuros de Orbyn lo estudiaron entre los pliegues de grasa.

—Pretende recordarme la eficacia edur.

Sí.

El hombre conocido como «Buscaverdad» continuó.

—Los patriotas tienen preguntas respecto al tiste edur de piel blanca, ese tal Cuervo Blanco. ¿De qué tribu procede?

—De ninguna. No es tiste edur.

—Ah. Me sorprende. La descripción…

Brohl Handar no dijo nada.

—Supervisor, ¿podemos ayudar?

—No será necesario en este momento —respondió Brohl.

—Por curiosidad, me pregunto por qué no han rodeado ya a la partida y efectuado la captura. Mis fuentes indican que el tiste edur no es otro que Temor Sengar, el hermano del emperador.

—Como he dicho, los pasos están bloqueados.

—Ah, entonces están cerrando la red en estos mismos momentos.

Brohl Handar sonrió.

—Orbyn, acaba de decir que la conspiración de Bolkando cae en el ámbito de la Consigna Libertad. Con eso, ¿está diciéndome en realidad que a los patriotas no les interesa el tema?

—En absoluto. La Consigna utiliza nuestra red de forma habitual…

—Por lo que sin duda los recompensan.

—Por supuesto.

—Me encuentro…

Orbyn alzó una mano y ladeó la cabeza.

—Tendrá que disculparme, supervisor. Oigo alarmas. —Se levantó con un gruñido y abrió de un empujón la puerta del carruaje.

Perplejo, Brohl no dijo nada y observó irse al letherii. Cuando se cerró la puerta, estiró la mano hacia un pequeño compartimento y sacó una bola tejida llena de hierbas aromáticas que se llevó a la cara. Un tirón de un cordón avisó al cochero de que recogiera las riendas. El carruaje dio un bandazo cuando empezó a avanzar. Brohl empezó a oír las alarmas, una cacofonía frenética. Se inclinó hacia delante y habló por el tubo del altavoz.

—Vayamos hasta esas campanas, cochero. —Dudó y después añadió—: No hay prisa.

La guarnición de Drene disponía de una docena entera de edificios de piedra situados en una colina baja al norte del centro de la ciudad. Arsenal, establos, barracones y el cuartel general de mando, todo bien fortificado, aunque el complejo no estaba amurallado. Drene había sido ciudad-estado en un tiempo, siglos atrás, y tras una prolongada guerra con los leznas, el asediado rey había invitado a las tropas letherii a alcanzar la victoria contra los nómadas. Décadas después habían salido a la luz pruebas de que el conflicto en sí había sido el resultado de ciertas manipulaciones letherii. En cualquier caso, las tropas letherii nunca habían abandonado la ciudad; el rey aceptó el título de visir y tras una sucesión de trágicos accidentes, tanto él como todo su linaje desaparecieron de la faz de la tierra. Pero eso ya se había convertido en historia, esa historia que se contemplaba con indiferencia.

Cuatro avenidas principales salían de la plaza de armas de la guarnición; la que llevaba al norte convergía con el Camino de la Puerta que conducía a la muralla de la ciudad y la pista de la Costa Norte, la menos frecuentada de las tres rutas terrestres que entraban y salían de la ciudad.

Entre las sombras, bajo el balcón con tejado a dos aguas de una finca palaciega algo más allá del arsenal, en la avenida del norte, una figura baja y ágil permanecía en la penumbra fresca desde la que podía verlo todo sin obstáculos. Una capucha de tejido basto ocultaba los rasgos, aunque si alguien se hubiera molestado en pararse y hubiera guiñado mucho los ojos, se habría sorprendido de ver el destello de unas escamas carmesíes donde debería estar la cara y unos ojos ocultos en ranuras ribeteadas de negro. Pero había algo en la figura que alentaba el desinterés. Las miradas la eludían, pocas veces comprendiendo que, de hecho, había alguien esperando en esas sombras.

Se había colocado ahí justo antes del amanecer y ya era bien entrada la tarde. Los ojos clavados en la guarnición, los mensajeros que entraban y salían del cuartel general, la visita de media docena de mercaderes nobles, la adquisición de caballos, chatarra, sillas de montar y materiales diversos. Estudió las pieles sin curar de los escudos redondos de los lanceros, las caras planas, la piel oscurecida hasta alcanzar un tono entre púrpura y ocre que hacía que los tatuajes fueran sutiles y extrañamente hermosos.

A última hora de la tarde, cuando se alargaban las sombras, la figura observó dos hombres letherii que cruzaban su campo de visión por segunda vez. Su falta de atención parecía… llamativa, y un instinto le dijo a la figura encapuchada que era hora de irse.

En cuanto pasaron a su lado subiendo la calle hacia el oeste, la figura salió de entre las sombras con paso rápido y silencioso tras los dos hombres. Percibió que de repente se ponían en alerta, y quizá algo alarmados. Momentos antes de alcanzarlos, giró a la derecha y se metió por un callejón que llevaba al norte.

Quince pasos después encontró un hueco oscuro en el que podía esconderse. Se echó hacia atrás el manto y lo sujetó para dejar libres los brazos y las manos.

Pasaron una docena de latidos antes de oír sus pisadas.

Los observó pasar junto a él, cautos, los dos con cuchillos desenfundados. Uno le susurró algo al otro y vacilaron.

La figura permitió que su pie derecho arañara el suelo cuando se adelantó.

Los otros giraron en redondo.

El látigo cadaran de la Lezna’dan fue un susurro que salió serpenteando, el cuero (tachonado con filos superpuestos con forma de medialuna, afilados como dagas y del tamaño de una moneda) surgió con un destello que dibujó un arco resplandeciente y lamió la garganta de los dos hombres. Salpicó la sangre.

Observó cómo se derrumbaban. La sangre fluyó a borbotones, más del hombre de la izquierda, y se extendió por los adoquines grasientos. La figura se acercó a la otra víctima, desenvainó un cuchillo y le clavó la punta en la garganta; luego, con un movimiento ágil fruto de la práctica, cortó la cara del hombre, llevándose piel, músculo y pelo. Repitió la espeluznante operación con el otro hombre.

Dos agentes menos de los patriotas con los que lidiar.

Por supuesto trabajaban en tríos, uno siempre seguía a distancia a los dos primeros.

En la guarnición sonaron las primeras alarmas, una colección aguda de campanas que repicaron por el aire polvoriento sobre los edificios.

Plegó sus horripilantes trofeos y los metió bajo un pliegue de la camisa suelta de lana de rodara que le cubría el camisote de hojuelas; después, la figura echó a andar por el callejón rumbo a la puerta del norte.

Un pelotón de la guardia de la ciudad apareció por la otra bocacalle, cinco letherii con armaduras y yelmos que empuñaban espadas cortas y escudos.

Al verlos, la figura echó a correr; liberó el látigo cadaran que llevaba en la mano izquierda y con la derecha soltó de una sacudida los cordones de cuero crudo que le ataban a la cadera el hacha rygtha con forma de medialuna. Tenía un mango grueso, de la longitud del hueso del muslo de un hombre adulto, y a cada extremo iba acoplada una hoja de hierro con forma de medialuna y cuyos planos estaban en perpendicular. Cadaran y rygtha, armas ancestrales de la Lezna’dan, su dominio era prácticamente desconocido entre las tribus desde hacía al menos un siglo.

La policía, por tanto, jamás se había enfrentado a esas armas.

A diez pasos de los tres primeros guardias, el látigo se disparó, un ocho sesgado, desdibujado, que engendró gritos y chorros de una sangre que se derramó casi negra en la oscuridad del callejón. Dos de los letherii se tambalearon hacia atrás.

La figura ágil y fibrosa se acercó al último hombre de la primera fila. La mano derecha se deslizó por el mango hasta toparse con un reborde bajo la medialuna de la izquierda; el mango se levantó con un golpe seco, en paralelo a la parte inferior del antebrazo de la figura, un movimiento que bloqueó una estocada desesperada de la espada corta del guardia. Luego, cuando el lezna adelantó el codo, la hoja derecha salió con un destello y cortó la cara del hombre al impactar justo debajo del yelmo y hacer un tajo en el puente nasal y el hueso frontal antes de hundirse en la materia blanda del cerebro. La medialuna, ahusada y bien afilada, se desprendió con facilidad cuando el lezna se deslizó junto al guardia que empezaba a caer; el látigo regresó de un movimiento que lo había mandado por encima de la cabeza de su dueño y envolvió con un siseo el cuello del cuarto letherii (que chilló y dejó caer la espada mientras intentaba deshacerse de aquellas hojas letales); el lezna se agazapó, deslizó la mano derecha por el mango de la rygtha hasta el reborde de la hoja derecha y después lanzó un tajo. El quinto guardia levantó el escudo con una sacudida repentina para bloquearla, pero fue demasiado tarde, la hoja lo alcanzó entre los ojos.

Un tirón del látigo decapitó al cuarto guardia.

El lezna soltó el mango del cadaran y sujetó la rygtha por los dos extremos, se acercó al último guardia, le aporreó la garganta con el mango y le aplastó la tráquea.

Recogió el látigo y se apartó.

Una calle, el ruido de los lanceros a la derecha. La puerta, a la izquierda, a cincuenta pasos, estaba invadida por guardias y las cabezas se giraban hacia él.

La figura se lanzó directamente a por ellos.

La atri-preda Bivatt tomó en persona el mando de una tropa de lanceros. Con veinte jinetes tras ella, condujo su caballo a medio galope siguiendo el rastro del baño de sangre.

Los dos agentes de los patriotas en el centro del callejón. Cinco guardias de la ciudad al final del mismo.

Salió cabalgando a la calle, viró su montura a la izquierda y sacó su espada larga al acercarse a la puerta.

Cuerpos por todas partes, veinte o más, y solo dos parecían seguir vivos. Bivatt se quedó mirando por debajo del borde del yelmo, un sudor frío le cosquilleaba bajo la armadura. Sangre por todas partes. En los adoquines, las paredes y la propia puerta llenas de salpicaduras. Miembros amputados. El hedor a vientres vacíos e intestinos derramados. Uno de los supervivientes estaba chillando, la cabeza se agitaba de un lado a otro. Le habían rebanado las dos manos.

Junto a la puerta de la ciudad, Bivatt vio al frenar que había cuatro caballos derribados, sus jinetes tirados en el camino. El polvo que flotaba indicaba que el resto de la primera tropa en llegar se había lanzado en su persecución.

El otro superviviente se acercó tambaleándose. Había sufrido un golpe en la cabeza, el yelmo estaba abollado por un lado y la sangre le corría por ese lado de la cara y el cuello. En sus ojos, cuando la miró, una expresión de horror. El hombre abrió la boca, pero no brotó ninguna palabra.

Bivatt examinó la zona una vez más y después se volvió hacia su finadd.

—Llévese a la tropa, vaya tras ellos. ¡Y saque las armas, maldito sea! —Bajó la cabeza y miró con furia al guardia—. ¿Cuántos había?

El otro la miró con la boca abierta.

Estaban llegando más guardias. Un sajador corrió hacia el hombre que chillaba y que había perdido las manos.

—¿Ha oído mi pregunta? —siseó Bivatt.

El hombre asintió.

—Uno. Un hombre, atri-preda —dijo.

¿Uno? Ridículo.

—¡Descríbalo!

—Escamas… su cara eran escamas. ¡Rojas como la sangre!

Un jinete de su tropa regresó del camino.

—La primera tropa de lanceros está muerta, todos, atri-preda —dijo con tono agudo y tenso—. Camino abajo. Todos los caballos menos uno… señor, ¿lo seguimos?

—¿Que si lo siguen? ¡Maldito idiota… pues claro que lo siguen! ¡No le pierdan el rastro!

Una voz habló tras ella.

—Esa descripción, atri-preda…

Bivatt se giró en la silla.

Orbyn Buscaverdad, empapado en sudor, se encontraba en medio de la carnicería y había clavado los ojitos en ella.

Bivatt le mostró los dientes en una especie de gruñido.

—Sí —soltó de repente. Mascararroja. Nada menos.

El comandante de los patriotas de Drene frunció los labios y bajó los ojos para examinar los cadáveres que había por todos lados.

—Parece —dijo— que su exilio de las tribus ha terminado.

Sí.

Que el Errante nos proteja.

Brohl Handar se bajó del carruaje y examinó la escena de la batalla. No podía ni imaginarse qué clase de armas habían usado los atacantes para lograr la clase de daño que veía ante él. La atripreda había tomado el mando e iban apareciendo más soldados; mientras, Orbyn Buscaverdad permanecía a la sombra de la entrada de la garita de la puerta de la ciudad, observando sin decir nada.

El supervisor se acercó a Bivatt.

—Atri-preda —dijo—, aquí no veo a más muertos que los suyos.

La mujer lo miró con furia, pero era una mirada que contenía más que simple rabia. El supervisor vio miedo en los ojos femeninos.

—Alguien se infiltró en la ciudad —le contestó—, un guerrero lezna.

—¿Esto es obra de un solo hombre?

—Es el menor de sus talentos.

—Ah, entonces sabes quién es el hombre.

—Supervisor, estoy bastante ocupada…

—Hábleme de él.

La mujer hizo una mueca y le hizo un gesto para que la acompañara a un lado de la puerta. Los dos tuvieron que pasar con cuidado por encima de los cuerpos tirados en los adoquines resbaladizos.

—Creo que acabo de enviar una tropa de lanceros a la muerte, supervisor. No estoy del humor más adecuado para tener una conversación prolongada.

—Hágame el favor. Si hay una partida de guerra de guerreros leznas al borde de esta ciudad, tiene que haber una respuesta organizada… una respuesta —añadió al ver la expresión ofendida de la militar— que implique a los tiste edur además de sus unidades.

Tras un momento, Bivatt asintió.

—Mascararroja. El único nombre por el que lo conocemos. Incluso en la Lezna’dan, allí no tienen tampoco más que leyendas sobre su origen…

—¿Y son?

—Letur Anict…

Brohl Handar siseó de rabia y miró furioso a Orbyn, que se había acercado hasta donde podía oírlos.

—¿Por qué es que cada desastre comienza con el nombre de ese hombre?

Bivatt reanudó su relato.

—Hubo una escaramuza, hace ya años, entre una rica tribu lezna y el comisionado. En pocas palabras, Letur Anict codiciaba los inmensos rebaños de la tribu. Despachó agentes que, una noche, entraron en un campamento lezna y lograron raptar a una joven, una de las hijas del jefe del clan. Verá, los leznas tenían por costumbre llevarse niños letherii. En cualquier caso, esa hija tenía un hermano.

—Mascararroja.

La atri-preda asintió.

—Un hermano menor. En fin, que el comisionado incorporó a la chica a su casa y en poco tiempo la chica estaba endeudada con él…

—Sin duda sin ni siquiera ser consciente de ello. Sí, lo entiendo. Así que, para cancelar esa deuda y con ello adquirir la libertad de la joven, Letur exigió los rebaños del padre.

—Sí, más o menos. Y el líder del clan accedió. Por desgracia, cuando las fuerzas del comisionado se acercaron al campamento lezna con su valiosa carga, la chica se clavó un cuchillo en el corazón. A partir de ahí las cosas son bastante confusas. Los soldados de Letur Anict atacaron el campamento lezna y mataron a todo el mundo…

—El comisionado decidió que, de todos modos, se llevaría los rebaños.

—Sí. Resultó, sin embargo, que hubo un superviviente. Unos cuantos años después, a medida que las escaramuzas se hicieron más fieras, las tropas del comisionado se encontraron perdiendo combate tras combate. Se volvían las tornas en las emboscadas. Y el nombre de Mascararroja se oyó por primera vez… un nuevo caudillo. Bueno, lo que sigue es incluso menos preciso que lo que he descrito hasta el momento. Al parecer hubo una reunión de clanes y Mascararroja habló, es decir, riñó con los ancianos. Pretendía unir a los clanes contra la amenaza letherii, pero no hubo forma de convencer a los ancianos. Rabioso, Mascararroja fue poco prudente al hablar. Los ancianos le exigieron que se retractara de lo dicho. Él se negó y lo exiliaron. Se dice que viajó al este, a las tierras salvajes que hay entre esta tierra y Kolanse.

—¿Qué significa esa máscara?

Bivatt negó con la cabeza.

—No lo sé. Dice una leyenda que mató a un dragón muy poco tiempo después de la matanza de su familia. No era más que un niño, lo que hace poco probable la historia. —La atri-preda se encogió de hombros.

—Así que ahora ha vuelto —dijo Brohl Handar—, o algún otro guerrero lezna ha adoptado la máscara y pretende meter el miedo en los corazones letherii.

—No, era él. Utiliza un látigo recubierto de filos y un hacha con dos cabezas. Son armas casi míticas por sí solas.

El supervisor la miró con el ceño fruncido.

—¿Míticas?

—Las leyendas leznas sostienen que en otro tiempo su pueblo libró una guerra, lejos, al este, cuando los leznas moraban en las tierras agrestes. El cadaran y la rygtha eran armas diseñadas para lidiar con ese enemigo. No tengo más detalles que los que le acabo de dar, salvo que parece que fuera lo que fuera ese enemigo, no era humano.

—Cada tribu tiene relatos de guerras pasadas, una época de héroes…

—Supervisor, las leyendas leznas no son así.

—¿Ah, no?

—No. En primer lugar, los leznas perdieron esa guerra. Por eso huyeron al oeste.

—¿No ha habido expediciones letherii que se adentraran en las tierras agrestes?

—No desde hace décadas, supervisor. Después de todo, sigue habiendo enfrentamientos con los varios territorios y reinos que hay a lo largo de esa frontera. Prácticamente acabaron con la última expedición, solo hubo una única superviviente que se volvió loca por lo que había visto. Hablaba de algo llamado la Noche Siseante. La voz de la muerte, al parecer. En cualquier caso, nadie pudo curarle la locura, así que se le dio muerte.

Brohl Handar lo pensó un momento. Había llegado un oficial y estaba esperando para hablar con la atri-preda.

—Gracias —le dijo a Bivatt, después dio media vuelta.

—¿Supervisor?

La miró otra vez.

—¿Sí?

—Si Mascararroja lo consigue esta vez… me refiero a con las tribus; bueno, entonces sí que necesitaremos a los tiste edur.

El otro alzó las cejas.

—Por supuesto, atri-preda. —Y quizá así pueda conseguir que me escuchen el emperador y Hannan Mosag. Maldito sea ese Letur Anict. ¿En qué nos ha metido ahora?

Puso al caballo letherii a galope tendido, dejó el camino del norte y atajó por el este, cruzó campos recién labrados que antaño eran pastos de la Lezna’dan. Su paso atrajo la atención de los granjeros, y del último villorrio que rodeó salieron tres soldados apostados que habían ensillado caballos y se lanzaron a perseguirlo.

En una hondonada del valle que acababa de dejar Mascararroja, los soldados encontraron la muerte entre un coro de chillidos animales y humanos, penetrantes pero muy breves.

Una ráfaga de rhizanes giró en una nube estridente encima de la cabeza del guerrero lezna, la violencia los había ahuyentado de sus anfitriones favoritos, las alas batiendo como tambores diminutos y las largas colas serradas siseando en el aire tras Mascararroja. Este ya hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a su ubicua presencia. Habitantes de las tierras salvajes, esos reptiles voladores del tamaño de comadrejas estaban muy lejos de casa, a menos que a sus anfitriones (en el valle que dejaba atrás y seguramente preparando otra emboscada) los pudieran llamar su casa.

Fue frenando al caballo y cambió de posición, incómodo en la poco práctica silla de montar letherii. Sabía que ya no lo iba a alcanzar nadie y no tenía sentido matar a la bestia de agotamiento. El enemigo se sentía muy seguro de sí mismo en la guarnición de la ciudad, estaban orgullosos de sus trofeos y Mascararroja se había enterado de muchas cosas durante la noche y el día que había pasado observándolos. Lanceros de Rosazul, con los estribos adecuados y ágiles sobre sus monturas. Mucho más formidables que la infantería de años antes.

Y hasta el momento, desde su regreso, de su pueblo él solo había visto campamentos abandonados, los rastros que dejaban boyeros con rebaños más bien pequeños y círculos de tipis sin usar. Era como si hubieran diezmado su hogar y hubieran huido todos los supervivientes. Y en el único escenario de batalla que se había encontrado no había más que cadáveres de extranjeros.

El sol estaba bajo en el horizonte, tras él, y caía la tarde cuando se topó con el primer campamento lezna’dan quemado. De un año de antigüedad, quizá más. Huesos blancos que sobresalían entre la hierba, tocones ennegrecidos de los armazones de las chozas, un olor polvoriento a desolación. No había ido nadie a recuperar a los caídos, a colocar los cuerpos masacrados en las plataformas de tablones atados para liberar las almas y que bailasen con las aves carroñeras. La escena le trajo malos recuerdos.

Siguió cabalgando. A medida que oscurecía, los rhizanes poco a poco se fueron alejando y Mascararroja empezó a oír el golpeteo doble, uno a cada lado, de sus dos compañeros, que, una vez terminado su sangriento trabajo, llegaron a flanquearlo, apenas visibles en la oscuridad.

Los rhizanes se posaron en los lomos horizontales y recubiertos de escamas; comenzaron a lamer las entrañas que los habían salpicado y a arrancar pulgas, después levantaban las cabezas con movimientos bruscos e inhalaban de repente para absorber los insectos que pretendían picarlos y que zumbaban demasiado cerca.

Mascararroja dejó que se le cerraran un poco los ojos, llevaba despierto buena parte de dos días. Con Sag’Churok, el enorme macho deslizándose por el suelo a su derecha, y Gunth Mach, el joven parásito que se estaba convirtiendo en una hembra, a su izquierda, no podía estar más seguro.

Al igual que los rhizanes, los dos k’chain che’malle parecían satisfechos, aunque estuvieran en esa tierra extraña y tan lejos de los suyos.

Satisfechos de seguir a Mascararroja, de protegerlo, de matar letherii.

Y él no tenía ni idea de por qué.

Los ojos de Silchas Ruina era como los de un reptil a la luz del farol, no podía haber una visión más apropiada dada la cámara en la que se encontraban, por lo menos en lo que respectaba a Seren Pedac. Las paredes de piedra, que subían curvándose hasta terminar en una cúpula, estaban talladas en forma de escamas superpuestas. El patrón ininterrumpido la desorientaba y le producía ciertas náuseas. Se sentó en el suelo y parpadeó para quitarse la gravilla de los ojos.

Le pareció que la mañana tenía que estar cerca. Llevaban casi la noche entera recorriendo túneles, subiendo pendientes y salvando rampas de caracol. El aire estaba cargado, a pesar de las corrientes constantes que bajaban, como si estuviera reuniendo fantasmas con cada cámara que atravesaba y cada corredor por el que descendía.

Seren apartó la mirada de la figura de Silchas Ruina, irritada por la fascinación que le inspiraba aquel guerrero salvaje, sobrenatural, el modo en que podía quedarse inmóvil, apenas perceptible el movimiento ascendente y descendente del pecho. Enterrado durante milenios, pero vivo sin lugar a dudas. La sangre fluía por sus venas, los pensamientos se alzaban manchados por el polvo del desuso. Cuando hablaba, la corifeo podía oír el peso de las lápidas de los túmulos. Era inimaginable para ella cómo podía sufrir tanto una persona sin volverse loca.

Claro que, quizá estaba loco, algo oculto en lo más profundo de su interior, ya fuera constreñido por las exigencias o solo a la espera de su liberación. Como asesino (porque eso era con toda seguridad lo que era) era a la vez concienzudo y desapasionado. Como si las vidas mortales pudieran reducirse en significado, reducirse a un criterio quirúrgico: obstáculo o aliado. Nada más importaba.

Seren comprendía el consuelo de ver el mundo de ese modo. La comodidad de su sencillez era invitadora. Pero, para ella, imposible. No se podía cerrar los ojos a las complejidades del mundo. Sin embargo, para Silchas Ruina, tales aparentes complejidades carecían de relevancia. Había encontrado una especie de certidumbre, y eso era inatacable.

Por desgracia, Temor Sengar no estaba dispuesto a aceptar la futilidad de sus asaltos constantes contra Silchas Ruina. El tiste edur se plantó cerca del portal triangular que no tardarían en atravesar, como si le impacientara ese descanso.

—Tú crees —le dijo entonces a Silchas Ruina— que no sé prácticamente nada de esa antigua guerra, la invasión de este reino.

Los ojos del tiste andii albino se movieron y se clavaron en Temor Sengar, pero Silchas Ruina no respondió.

—Las mujeres recordaban —dijo Temor—. Transmitieron los relatos a sus hijas. Generación tras generación. Sí, sé que Scabandari te acuchilló por la espalda, allí, en esa colina desde la que se contemplaba el campo de batalla. Pero ¿fue esa la primera traición?

Si estaba esperando alguna reacción, el otro lo decepcionó.

Udinaas dejó escapar una carcajada profunda, estaba sentado con la espalda apoyada en el muro de escamas.

—Lo vuestro tiene tan poco sentido —dijo—. Quién traicionó a quién. ¿Qué importa? No es como si tuviéramos que confiar unos en otros para mantenernos unidos. Dime, Temor Sengar, que fuiste mi amo en su tiempo, ¿tiene tu hermano idea de quién es Ruina? ¿De dónde venía? Yo diría que no. O bien habría venido tras nosotros en persona, con diez mil guerreros para respaldarlo. En su lugar, juegan con nosotros. ¿No sientes ninguna curiosidad por la razón?

Nadie habló durante media docena de latidos, después Tetera lanzó una risita que atrajo las miradas de todos. La niña parpadeaba como un búho.

—Quieren que primero encontremos lo que estamos buscando, por supuesto.

—Entonces ¿por qué bloquear nuestros intentos de viajar tierra adentro? —quiso saber Seren.

—Porque saben que no es en esa dirección.

—¿Cómo iban a saberlo?

Las manitas manchadas de polvo de Tetera aletearon como murciélagos por la oscuridad.

—Pues porque se lo dijo el Dios Tullido. El Dios Tullido dijo que todavía no es hora de viajar al este. Aún no está listo para una guerra abierta. No quiere que entremos en las tierras salvajes, donde aguardan todos los secretos.

Seren Pedac se quedó mirando a la niña.

—En el nombre del Errante, ¿se puede saber quién es el Dios Tullido?

—El que le dio a Rhulad su espada, corifeo. El verdadero poder que respalda a los tiste edur. —Tetera levantó las manos de golpe—. Scabandari está muerto. El trato lo hizo Hannan Mosag y la moneda de cambio fue Rhulad Sengar.

Temor se levantó enseñando los dientes y se quedó mirando a Tetera con algo parecido al terror en los ojos.

—¿Cómo sabes tú eso? —le preguntó.

—Los muertos me lo dijeron. Me contaron montones de cosas. Y también los que estaban bajo los árboles, los atrapados. Y dijeron también otra cosa. Dijeron que la rueda inmensa está a punto de girar, una última vez, antes de que se cierre. Se cierra porque no le queda más remedio, porque él la hizo así. Para que le cuente todo lo que necesita saber. Para que le cuente la verdad.

—¿Contarle a quién? —preguntó Seren, que frunció el ceño con expresión confusa.

—A él, al que viene. Ya veréis. —La niña se acercó corriendo a donde estaba Temor, lo cogió por una mano y empezó a tirar de él—. Tenemos que darnos prisa, o nos cogerán. Y si nos cogen, Silchas Ruina tendrá que matar a todo el mundo.

Podría estrangular a esa cría. Pero la corifeo se puso de pie otra vez.

Udinaas se estaba riendo.

También le apetecía estrangularlo a él.

—Silchas —dijo Seren cuando se acercó—, ¿tienes idea de qué estaba hablando Tetera?

—No, corifeo. Pero —añadió— pienso seguir escuchando.

Capítulo 3

Nos topamos con el demonio en la ladera oriental del Espinazo Radagar. Estaba echado en un barranco poco profundo formado por una riada, y el hedor que impregnaba el aire caliente nos habló de carne medio podrida; y así fue, en el examen realizado con el mayor cuidado en ese, el día siguiente a la emboscada a nuestro campamento que habían realizado atacantes desconocidos, descubrimos que el demonio estaba, aunque todavía vivo, herido de muerte. ¿Cómo describir a semejante entidad demoníaca? Al erguirse, se habría alzado sobre dos enormes y musculadas extremidades traseras, reminiscentes de las de un shaba, esa ave incapaz de volar que se encuentra en las islas del archipiélago Dracónico, pero en comparación mucho más grandes. La cadera del demonio, cuando se pusiera en pie, se habría encontrado al nivel de los ojos de un hombre. De cola larga, el peso del torso del demonio, equilibrado de modo uniforme por las caderas, lo obligaría a adelantar el largo cuello y la cabeza y mantener la columna en horizontal. Dos largas extremidades delanteras, envueltas en densos músculos y escamas endurecidas que proporcionaban una armadura natural, terminaban no en garras o manos avariciosas, sino en enormes espadas de hojas de hierro que parecían fundidas, metal en hueso, con las muñecas. La cabeza tenía un morro pronunciado, como el de uno de esos cocodrilos que se encuentran en el barro de la orilla sur del mar Rosazul, pero, una vez más, mucho más grande. La deshidratación había hecho retroceder los labios, que revelaban filas desiguales de colmillos, cada uno largo como una daga. Los ojos, enturbiados por la muerte que se acercaba, eran, no obstante, misteriosos y ajenos a nuestros sentidos.

La atri-preda, osada como siempre, se adelantó para librar al demonio de su sufrimiento clavando una espada en el tejido blando de la garganta. Con esa herida letal, el demonio dejó escapar un grito de muerte que nos dolió, pues el sonido que emitió estaba más allá del registro que podíamos oír, y casi nos hizo estallar el cráneo, con tal ferocidad que nos salió sangre de la nariz, los ojos y los oídos.

Otro detalle que merece la pena mencionar antes de que me extienda sobre el alcance de dichas lesiones. Las heridas visibles en el demonio eran de lo más curiosas. Cuchilladas alargadas, curvas, quizá hechas por algún tipo de tentáculo, pero un tentáculo que tenía dientes afilados, mientras que otras heridas eran más cortas pero de naturaleza más profunda, producidas de forma invariable en una región vital para la locomoción u otra aflicción parecida en los miembros, en los que se habían cortado tendones y demás…

Comisionado Breneda Anict,

Expedición al interior de las tierras salvajes,

Anales oficiales de Pufanan Ibrys

No era un hombre en la cama. Oh, sus partes funcionaban a la perfección, pero en cualquier otro sentido era un niño, ese emperador de las Mil Muertes. Pero lo peor de todo, decidió Nisall, era lo que pasaba después, cuando caía en ese medio sueño, medio otra cosa, con espasmos en los miembros, una retahíla interminable de palabras cayendo de su boca en una letanía de ruegos puntuados por sollozos desesperados que arañaban el aire perfumado de la estancia. Y no mucho después, cuando ella se escapaba de la cama en sí, se envolvía en una bata y se colocaba cerca de la escena pintada en la ventana falsa, a cinco pasos de distancia, lo observaba gatear por el suelo y dirigirse como si lo hubiera lisiado una lesión en la columna, arrastrando la omnipresente espada con una mano, al otro lado de la habitación, a una esquina, donde se pasaba el resto de la noche acurrucado, encerrado en una pesadilla eterna.

Un millar de muertes. Revividas noche tras noche. Mil.

Una exageración, por supuesto. Unas cuantas centenas como mucho.

El tormento del emperador Rhulad no era producto de una imaginación enfebrecida, ni nacía de una multitud de angustias. Lo que lo acosaba eran las verdades de su pasado. Nisall era capaz de identificar algunos de los murmullos, en concreto el que dominaba sus pesadillas, pues ella había estado allí. En la sala del trono, testigo de la no-muerte de Rhulad, que había sollozado en el suelo embadurnado por su propia sangre, con un cadáver en su trono y el asesino de Rhulad echado medio erguido contra el estrado. A ese se lo había llevado el veneno.

El patético deslizamiento de Hannan Mosag hacia ese trono lo había detenido el demonio que había aparecido para recoger el cuerpo de Brys Beddict, y la estocada casi indiferente que mató a Rhulad cuando la aparición salió de la sala.

El chillido del emperador al despertar había convertido el corazón de Nisall en un trozo de hielo, un grito tan brutal y crudo que sintió su fuego en la garganta.

Pero fue lo que siguió, muy poco después de su regreso, lo que perseguía a Rhulad con un millar de hojas chorreantes.

Morir, solo para regresar, es no escapar nunca. No escapar… de nada.

Al cerrarse las heridas se había aupado, se había quedado a gatas, todavía aferrado a la espada maldita, el arma que jamás soltaba. Sollozando, tomando aliento con bocanadas entrecortadas, se arrastró hacia el trono y hundió el cuerpo una vez más cuando alcanzó el estrado.

Nisall había salido de donde se había escondido momentos antes. Tenía la mente entumecida: el suicido de su rey, su amante, y el del eunuco, Nifadas, las conmociones, una tras otra, en ese terrible salón del trono, las muertes, que caían como una multitud de lápidas en un campo anegado. Triban Gnol, siempre pragmático, se arrodilló ante el nuevo emperador y juró servirlo con la facilidad de una anguila deslizándose bajo una nueva roca. El primer consorte también lo había presenciado todo, pero Nisall no vio por ninguna parte a Turudal Brizad cuando Rhulad, entre el brillo de las monedas húmedas de sangre, se retorció en el escalón y le enseñó los dientes a Hannan Mosag.

—No es tuyo —dijo con voz ronca.

—Rhulad…

—¡Emperador! Y tú, Hannan Mosag, eres mi ceda. Ya no eres el rey hechicero. Mi ceda, sí.

—Vuestra esposa…

—Muerta. Sí. —Rhulad se aupó al estrado, se levantó y se quedó mirando al rey letherii muerto, Ezgara Diskanar. Estiró la mano que le quedaba libre, cogió la pechera de la túnica de brocado del rey, sacó a rastras el cadáver del trono y lo dejó caer a un lado; la cabeza crujió contra el suelo de azulejos. Un escalofrío pareció atravesar a Rhulad. Se sentó en el trono y los miró, los ojos posándose una vez más en Hannan Mosag—. Ceda —dijo—, en este, nuestro aposento, te acercarás siempre a nos boca abajo, como haces ahora.

Entre las sombras del otro extremo del salón del trono se oyó una risa aguda llena de flemas.

Rhulad se encogió un instante antes de seguir hablando.

—Nos dejarás ahora, ceda. Y llévate a esa arpía, Janall, y a su hijo contigo.

—Emperador, por favor, debéis entender…

—¡Largo!

El chillido sacudió a Nisall, la mujer vaciló y luchó por contener el impulso de huir, de escapar de aquel lugar. De la corte, de la ciudad, de todo.

La mano libre del emperador se estiró de golpe y sin volverse se dirigió a ella.

—Tú no, puta. Tú quédate.

Puta.

—Es un término inapropiado —dijo Nisall, que se puso rígida de miedo, sorprendida por su propia temeridad.

El emperador clavó los ojos enfebrecidos en ella. Después, de modo harto incongruente, hizo un gesto de desdén con la mano y habló con un cansancio repentino.

—Por supuesto. Nos disculpamos, concubina imperial… —Su rostro rutilante se crispó en una pequeña sonrisa—. Tu rey debería haberte llevado a ti también. Fue egoísta, o quizá su amor por ti era tan profundo que no podía soportar invitarte a la muerte.

Nisall no dijo nada porque, en verdad, no tenía respuesta que darle.

—Ah, vemos la duda en tus ojos, concubina, pero te comprendemos. Has de saber que no te usaremos con crueldad. —Quedó en silencio y miró a Hannan Mosag, que volvía a cruzar a rastras el umbral de la grandiosa entrada de la cámara. Había aparecido otra media docena de tiste edur, trémulos, con movimientos furtivos, sin saber muy bien qué era lo que estaban presenciando. Una orden siseada de Hannan Mosag envió a dos al salón, y cada uno cubrió con la arpillera las formas mutiladas de Janall y Quillas, su hijo. El sonido cuando sacaron a rastras de la cámara los dos sacos llenos de carne fue, a oídos de Nisall, más espeluznante que todo lo que había escuchado hasta el momento ese malhadado día.

—Al mismo tiempo —continuó el emperador tras un momento—, el título y sus privilegios consiguientes… se mantienen, si así lo deseases.

Nisall parpadeó, se sentía como si se hubiera metido en arenas movedizas.

—¿Me dais libertad para elegir, emperador?

Un asentimiento, los ojos llorosos y enrojecidos todavía clavados en la entrada de la cámara.

—Udinaas —susurró—. Traidor. Tú… tú no fuiste libre de escoger. Esclavo, mi esclavo, jamás debería haber confiado en la oscuridad, nunca… —Se estremeció una vez más en el trono, los ojos reluciendo de repente—. Viene.

Nisall no tenía ni idea de a quién se refería, pero la emoción cruda de aquella voz la asustó de nuevo. ¿Qué más podía aparecer en ese día terrible?

Unas voces fuera, una de ellas sonaba amarga, después cohibida.

La mujer observó que un guerrero tiste edur entraba sin prisas en el salón del trono. El hermano de Rhulad. Uno de ellos. El que había dejado a Rhulad tirado en las baldosas. Joven, atractivo a ese modo de los edur, a la vez diferente y perfecto. Nisall intentó recordar si había oído su nombre.

—Trull —dijo el emperador con voz ronca—. ¿Dónde está? ¿Dónde está Temor?

—Se ha… ido.

—¿Ido? ¿Nos ha dejado?

—Nos. Sí, Rhulad, ¿o insistes en que te llame emperador?

Varias expresiones cruzaron el rostro tachonado de monedas de Rhulad, una tras otra, después hizo una mueca.

—Tú también me dejaste, hermano —dijo—. Me dejaste sangrando… en el suelo. ¿Te crees muy diferente a Udinaas? ¿Menos traidor que mi esclavo letherii?

—Rhulad, ojalá fueras mi hermano de antaño…

—¿Aquel del que te mofabas?

—Si parecía que eso hacía, me disculpo.

—Sí, ahora te das cuenta de la necesidad de disculpas, ¿no?

Trull Sengar se adelantó.

—Es la espada, Rhulad. Está maldita. Por favor, tírala. Destrúyela. Ya has conseguido el trono, ya no la necesitas…

—Te equivocas. —Le enseñó los dientes en una mueca fiera, como si lo pusiera enfermo el odio que sentía por sí mismo—. Sin ella solo soy Rhulad, hijo menor de Tomad. Sin la espada, hermano, no soy nada.

Trull ladeó la cabeza.

—Nos has liderado en la conquista. Yo permaneceré a tu lado. También estarán Binadas y nuestro padre. Te has ganado ese trono, Rhulad, nada tienes que temer de Hannan Mosag…

—¿Ese miserable gusano? ¿Crees que me asusta? —La punta de la espada produjo un chasquido seco cuando saltó de las baldosas. Rhulad apuntó con el arma al pecho de Trull—. ¡Soy el emperador!

—No, no lo eres —respondió Trull—. Tu espada es el emperador… tu espada y el poder que la respalda.

—¡Mentiroso! —chilló Rhulad.

Nisall vio a Trull estremecerse y después recuperar la compostura.

—Demuéstralo.

El emperador abrió mucho los ojos.

—Haz pedazos esa espada, por la bendición de la Hermana, déjala caer de tu mano. Incluso eso, Rhulad. Solo eso. ¡Déjala caer!

—¡No! ¡Sé lo que quieres, hermano! La cogerás tú, te veo tenso, listo para tirarte a por ella, ¡veo la verdad! —El arma temblaba entre ellos, como si ansiase sangre, la sangre de quien fuera.

Trull negó con la cabeza.

—La quiero hecha pedazos, Rhulad.

—No puedes permanecer a mi lado —siseó el emperador—. Demasiado cerca, hay traición en tus ojos… ¡me dejaste! ¡Tullido en el suelo! —Alzó la voz—. ¿Dónde están mis guerreros? ¡Que entren en la cámara! ¡Vuestro emperador lo ordena!

Media docena de guerreros edur apareció de repente con las armas en la mano.

—Trull —susurró Rhulad—. Veo que no tienes espada. Ahora te toca a ti dejar caer tu arma favorita, tu lanza. Y tus cuchillos. ¿Qué? ¿Temes que te asesine? Demuéstrame que confías tanto como dices. Que tu honor sea mi guía, hermano.

Nisall no lo sabía entonces, no comprendía lo suficiente el modo de vida de los edur, pero vio algo en el rostro de Trull, una especie de rendición, pero una rendición que era mucho más complicada, más difícil, que limitarse a entregar sus armas allí, ante su hermano. Niveles de resignación que se posaban uno sobre otro, el descenso de cargas imposibles, y lo que sabían los dos hermanos que indicaba esa rendición. Ella no comprendió en ese momento lo que significaba la respuesta de Trull, el modo en que se hizo, no en su propio nombre, no por sí mismo, sino por Temor. Temor Sengar, más que cualquier otro. Ella no comprendió entonces la inmensidad del sacrificio de aquel edur cuando se descolgó la lanza y la dejó caer con estrépito sobre las baldosas; cuando se quitó el cinturón de los cuchillos y lo tiró a un lado.

Debería haber habido triunfo en los ojos torturados de Rhulad, pero no lo había. En su lugar, una especie de confusión nubló su mirada y lo hizo apartar los ojos, como si buscara ayuda. Su mirada encontró y se concentró en los seis guerreros, hizo un gesto con la espada y habló con voz entrecortada.

—Trull Sengar debe ser Pelado y Expulsado. Cesará de existir, para nos, para todos los edur. Llevadlo. Atadlo. Lleváoslo.

Nisall tampoco había comprendido lo que esa sentencia, esa decisión, le había costado al propio Rhulad.

Libre de elegir, la concubina había elegido quedarse, por razones que no pudo elucidar ni siquiera en su propia mente. ¿Era compasión? Quizá. Ambición, sin lugar a dudas, pues había percibido, como el depredador que se ha de ser en la vida en la corte, que había una forma de llegar a él, una forma de sustituir (sin toda esa historia concomitante) a los que ya no estaban junto a Rhulad. No uno de los guerreros que lo adulaban; no servían para nada, en último caso, y ella sabía que Rhulad era más que consciente de esa verdad. Nisall comprendió que, a fin de cuentas, el emperador no tenía a nadie. No tenía a su hermano, Binadas, que, como Trull, lo conocía demasiado bien y, por tanto, era demasiado peligroso para que el emperador lo mantuviera cerca, así que lo había enviado en busca de paladines y de los parientes repartidos de las tribus edur. En cuanto al padre, Tomad, una vez más el papel subordinado resultaba demasiado incómodo para encajarlo. De los k’risnan supervivientes de Hannan Mosag, a la mitad entera los había enviado a acompañar a Tomad y Binadas y así mantener la debilidad del nuevo ceda.

Y durante todo ese tiempo, mientras se iban tomando esas decisiones, cuando se llevó a cabo el Pelado, en secreto, lejos de ojos letherii, y mientras Nisall maniobraba para meterse en la cama del emperador, el canciller, Triban Gnol, lo iba observando todo con los ojos entornados de un ave raptora.

El consorte, Turudal Brizad, había desaparecido, aunque Nisall había oído rumores entre los sirvientes de la corte; rumores que decían que no se había ido muy lejos, que rondaba por los pasillos menos frecuentados y los misterios subterráneos del antiguo palacio, fantasmal y pocas veces algo más que visto a medias. Nisall no sabía muy bien si creer esas afirmaciones; aun así, si de verdad continuaba oculto en el palacio, la concubina comprendió que tampoco le extrañaría. No importaba, Rhulad no tenía esposa, después de todo.

La amante del emperador, un papel al que estaba acostumbrada, aunque no lo parecía. Rhulad era tan joven, tan diferente de Ezgara Diskanar. Sus heridas espirituales eran demasiado profundas para que las sanaran sus caricias y así, aunque se encontraba en una posición de renombre, de poder (cerca como estaba del trono), se sentía impotente. Y profundamente sola.

Se levantó y observó al emperador de Lether retorcerse mientras se acurrucaba todavía más en la esquina de la habitación. Entre los gimoteos, gruñidos y jadeos, escupió fragmentos de su conversación con Trull, el hermano del que había renegado. Y una y otra vez, con susurros roncos, Rhulad rogaba que lo perdonara.

Pero los esperaba un nuevo día, se recordó Nisall. Y ella vería a ese hombre roto recuperar la compostura, recoger los trozos y ocupar su lugar en el trono imperial, mirarlo todo con ojos enrojecidos, la armadura fragmentada de monedas reluciendo con un brillo apagado bajo la luz de las antorchas tradicionales que revestían las paredes de la estancia; y donde faltaban monedas, no había más que tejido cicatrizado, verdugones ribeteados de carmesí de carne deformada. Y en el curso del día esa espeluznante aparición procedería a asombrarla.

El emperador de las Mil Muertes había renunciado a los antiguos protocolos del gobierno imperial y soportaba sentado un desfile de peticiones, un número siempre creciente de ciudadanos del imperio, pobres y ricos por igual, que habían terminado por aceptar la Invitación Imperial, alimentando su valor para enfrentarse cara a cara con su gobernante extranjero. Pues campanada tras campanada, Rhulad impartía justicia lo mejor que podía. Su esfuerzo y empeño en comprender las vidas de los letherii habían conmovido a Nisall de formas inesperadas, había llegado a creer que había un alma decente bajo todo ese infausto trauma. Y fue entonces cuando Nisall se encontró siendo más necesaria, aunque con más frecuencia en los últimos tiempos era el canciller el que daba todos los consejos; la concubina se daba cuenta de que Triban Gnol había empezado a verla como una rival. Él era el principal organizador de las solicitudes, el filtro que mantenía el número en un nivel manejable, y su despacho había prosperado en consecuencia. Que su extenso personal también servía como una inmensa e invasiva red de espías en palacio se daba por hecho.

Así pues, Nisall observaba a su emperador, que había ascendido al trono vadeando sangre, esforzarse por ser un gobernador benigno, buscar una sensibilidad tan honesta y torpe que no podía ser más que genuina. Y le estaba rompiendo el corazón.

Pues al poder no le interesaba la integridad. Incluso Ezgara Diskanar, tan lleno de promesa durante sus primeros años, había terminado por alzar un muro entre él y los ciudadanos del imperio durante la última década de su gobierno. La integridad era demasiado vulnerable al abuso de otros, y Ezgara había sufrido esa traición una y otra vez, y quizá la más dolorosa de todas, la de su propia mujer, Janall, y luego la del hijo de ambos.

Era demasiado fácil despreciar la carga de tales heridas, la profundidad de esas cicatrices.

Y Rhulad, el hijo menor de una familia noble edur, había sido víctima de la traición, la traición de lo que debía de haber sido verdadera amistad (con el esclavo, Udinaas) y en los hilos de la sangre compartida, la de sus propios hermanos.

Pero cada día ese hombre superaba los tormentos de la noche que acababa de terminar. Nisall se preguntaba, sin embargo, cuánto tiempo más podía durar aquello. Solo ella era testigo del triunfo interno del emperador, de esa guerra extraordinaria que libraba consigo mismo cada mañana. El canciller, a pesar de todos sus espías, no sabía nada de ello, Nisall estaba segura. Y eso lo hacía peligroso en su ignorancia.

La concubina tenía que hablar con Triban Gnol. Necesitaba arreglar ese puente. Pero no pienso ser su espía.

Un puente muy estrecho, entonces, un puente que debía cruzar con cautela.

Rhulad se removió en la oscuridad. Se oyó un susurro.

—Sé lo que quieres, hermano… Así que guíame… que tu honor sea mi guía…

Ah, Trull Sengar, allí donde ahora aceche tu espíritu, ¿te complace? ¿Te complace saber que tu pelado fracasó?

De modo que ahora has regresado.

Para acosar así a Rhulad.

—Guíame —dijo Rhulad con voz ronca.

La espada arañó el suelo y reverberó sobre el mosaico como una carcajada fría.

—No es posible, me temo.

Bruthen Trana estudió al letherii que tenía delante durante largo rato y no dijo nada.

La mirada del canciller se apartó por un instante, como si se distrajese, parecía a escasos momentos de despedir al guerrero edur; después, quizá al darse cuenta de que eso podría no ser demasiado inteligente, se aclaró la garganta y habló con tono comprensivo.

—El emperador insiste en atender estas peticiones, como bien sabe usted, y consumen cada momento que pasa despierto. Son, si me disculpa, su obsesión. —Alzó las cejas unos milímetros—. ¿Cómo puede un auténtico súbdito cuestionar el amor por la justicia de su emperador? Los ciudadanos han terminado por adorarlo. Han terminado por verlo como el gobernante honorable que es en realidad. Esa transición ha llevado cierto tiempo, lo admito, y ha implicado un esfuerzo inmenso por nuestra parte.

—Deseo hablar con el emperador —dijo Bruthen. Su tono era idéntico al de la vez anterior que había pronunciado esas palabras.

Triban Gnol suspiró.

—Es de suponer que desea dar en persona su informe sobre el centinela Karos Invictad y sus patriotas. Le garantizo que remito tales informes. —Miró con el ceño fruncido al tiste edur, asintió y dijo—: Muy bien, transmitiré sus deseos a su alteza, Bruthen Trana.

—Si fuera necesario, póngame entre los solicitantes.

—Eso no será necesario.

El tiste edur contempló al canciller durante media docena de latidos, después se volvió y salió del despacho. En la gran antesala esperaba una multitud de letherii. Una veintena de rostros se volvieron para contemplar a Bruthen cuando serpenteó entre los presentes, rostros nerviosos que luchaban con el miedo, mientras otros estudiaban al tiste edur con ojos que no revelaban nada (los agentes del canciller, los que Bruthen sospechaba que salían cada mañana para reunir a los solicitantes del día y los aleccionaban sobre lo que le tenían que decir a su emperador).

Sin hacer caso de los letherii que se separaban para dejarlo pasar, salió al pasillo y continuó por el laberinto de aposentos, pasillos y pasajes que componían el palacio. Vio muy pocos tiste edur, salvo uno de los k’risnan de Hannan Mosag, encorvado y caminando con un hombro rozando un muro, en los ojos un destello de reconocimiento antes de continuar su camino cojeando.

Bruthen Trana se dirigió al ala de palacio más cercana al río; allí el aire era frío y húmedo y los pasillos estaban casi vacíos. Si bien la inundación sufrida durante las primeras etapas de la construcción se había rectificado gracias a un ingenioso sistema de pilones bajo la superficie, parecía que nada podía disipar la humedad. Se habían abierto agujeros en las paredes exteriores para crear un flujo de aire, sin demasiado resultado, aparte de llenar la oscuridad mohosa con el olor del barro del río y de las plantas que se pudrían.

Bruthen atravesó uno de esos agujeros y salió a un camino adoquinado casi deshecho, con árboles derribados deshaciéndose entre hierbas altas a su izquierda y los cimientos de un edificio pequeño a su derecha. El abandono persistía en el aire quieto como polen suspendido. Bruthen estaba solo cuando subió por la ladera irregular del camino y llegó al borde de la zona despejada, al otro extremo de la cual se alzaba la antigua torre de las Azath, con las estructuras menores de los jaghut a ambos lados. En ese claro había jalones de tumbas dispuestas si ningún orden discernible. Urnas medio enterradas, las bocas selladas con cera, de las que surgían armas. Espadas, lanzas rotas, hachas, mazas… trofeos del fracaso, un bosque atrofiado de hierro.

Los Campeones Caídos, los residentes de un cementerio prestigioso. Todos habían matado a Rhulad al menos una vez, algunos más de una; el mayor de todos, un tartheno casi de pura sangre, había asesinado al emperador siete veces, y Bruthen recordaba con absoluta claridad la expresión de rabia creciente y terror en el rostro bestial del tartheno cada vez que su oponente caído se levantaba, renovado, más fuerte y letal que unos instantes antes.

Entró en la extraña necrópolis, los ojos repasando las distintas armas, en otro tiempo cuidadas con tanto cariño (muchas de ellas tenían hasta nombre), pero en esos momentos recubiertas de orín. Al otro extremo, un poco separada de todas las demás, se hallaba una urna abierta. Meses antes, por curiosidad, Bruthen había metido la mano en ella y había encontrado una copa de plata. La copa que había contenido el veneno que había matado a tres letherii en el salón del trono, el veneno que había matado a Brys Beddict.

No había cenizas. Hasta su espada había desaparecido.

Bruthen Trana sospechaba que si ese hombre regresase de nuevo, otra vez se enfrentaría a Rhulad y haría lo que había hecho antes. No, era más que una sospecha. Era una certeza.

Invisible para Rhulad, mientras el nuevo emperador yacía allí, hecho jirones en el suelo, Bruthen se había metido en la cámara para verlo por sí mismo. Y en la mirada temerosa de ese momento había discernido la espantosa precisión de esa masacre. Brys Beddict había hecho un trabajo mecánico. Como un erudito diseccionando un argumento débil, un esfuerzo no mayor por su parte que el de atarse los mocasines.

Ojalá Bruthen hubiera visto el duelo en sí, ojalá hubiera presenciado el arte de ese espadachín letherii trágicamente asesinado.

Se quedó allí, con los ojos bajos, mirando la urna polvorienta y cubierta de telarañas.

Y rezó por el regreso de Brys Beddict.

Estaba tomando forma un patrón, poco a poco, de forma inexorable. Sin embargo, el Errante, en otro tiempo conocido como Turudal Brizad, consorte de la reina Janall, no podía discernir su significado. Esa sensación de inquietud, de pavor, era nueva para él. De hecho, él consideraba que no se podía imaginar un estado mental más embarazoso para un dios, allí, en el corazón del reino.

Oh, había conocido épocas de violencia; había recorrido las cenizas de imperios muertos, pero su sentido del destino permanecía incluso entonces, sin tacha, inviolado y absoluto. Y para empeorar las cosas, los patrones eran su obsesión personal, una obsesión sostenida por su fe en su dominio de ese arcano lenguaje, un dominio que nada ni nadie podía desafiar.

Entonces ¿quién es el que juega conmigo ahora?

Permaneció en la oscuridad, escuchando el goteo del agua que se filtraba por una pared invisible, y se quedó mirando la Cedance, las losas de piedra de las Fortalezas, el rompecabezas en el suelo que conformaba los cimientos de ese reino. La Cedance. Mis losas. Mías. Yo soy el Errante. Esta es mi partida.

Entretanto, el patrón seguía desarrollándose ante él, penosamente, el rumor de las piedras demasiado bajo y profundo para oírlo, pero su resonancia le hacía chirriar los huesos. Trozos dispares que se unen. Una función oculta hasta el último momento, cuando todo llega demasiado tarde, cuando el cierre impide toda huida.

¿Esperas que no haga nada? No soy una simple víctima tuya más. Soy el Errante. Por mi mano, todo destino gira. Todo lo que parece aleatorio es propósito mío. Es una verdad inmutable. Siempre lo ha sido. Siempre lo será.

Sin embargo, tenía el sabor del miedo en la lengua, como si hubiera estado chupando monedas sucias día tras día, pasándose la riqueza de un imperio por la boca. Pero ¿es un flujo amargo que entra o que sale?

El susurro agudo del movimiento, todo propósito de las imágenes talladas en las losas… perdido. Ni una sola Fortaleza se revelaba.

La Cedance había estado así desde el día en que había muerto Ezgara Diskanar. El Errante tenía que ser idiota para despreciar la relación, pero ese razonamiento todavía tenía que llevarlo a alguna parte. Quizá no era la muerte de Ezgara lo que importaba, sino la del ceda. Nunca le caí muy bien. Y me quedé allí, observando, cuando el tiste edur se apartó un poco hacia un lado, cuando arrojó su lanza, atravesó a Kuru Qan y mató al ceda más grande que había habido desde el Primer Imperio. Mi partida, pensé en ese momento. Pero ahora, me pregunto…

Pero quizá era la de Kuru Qan. Y, de algún modo, sigue jugándose. No le advertí de ese peligro inminente, ¿verdad? Antes del estertor de su último aliento, él habría comprendido esa… omisión.

¿Ese puñetero mortal me ha maldecido? ¡A mí, un dios!

Una maldición así sería vulnerable. Ni siquiera Kuru Qan era capaz de elaborar algo que no pudiera desmantelar el Errante. Solo tenía que entender su estructura, todo lo que la sujetaba, las estacas ocultas que guiaban esas losas.

¿Qué es lo que viene? El imperio ha renacido, vigorizado, revelando así la veracidad de la antigua profecía. Es todo como preví.

Su estudio de los borrosos adoquines bajo la pasarela se convirtió en una mirada feroz. Siseó de frustración y observó que su aliento desaparecía en jirones con el frío.

Una transformación desconocida en la que no veo nada salvo el hielo de mi propia exasperación. Así pues, veo, pero estoy ciego, ciego a todo.

El frío también era un fenómeno nuevo. El calor del poder se había desangrado de ese lugar. Nada era como debería.

Quizá, en algún momento, tendría que admitir la derrota. Y entonces tendré que hacer una visita a un vejestorio pequeño y malhumorado que trabaja como sirviente de un idiota inútil. Humilde, me acercaré en busca de respuestas. Permití vivir a Tehol, ¿no? Esto tiene que contar para algo.

Mael, sé que interferiste la última vez. Con una indiferencia desvergonzada por las reglas. Mis reglas. Pero te he perdonado, y eso también tiene que contar para algo.

La humildad sabía incluso peor que el miedo. Todavía no estaba listo para eso.

Se haría cargo de la Cedance. Pero para usurpar el patrón, primero tendría que encontrar a su hacedor. ¿Kuru Qan? No estaba convencido.

Hay perturbaciones en el panteón, nuevas y antiguas. Caos, el hedor de la violencia. Sí, es la intromisión de un dios. Quizá la culpa sea del propio Mael; no, no es eso. Lo más probable es que no sepa nada, que permanezca en la bendita ignorancia. ¿Me servirá eso para hacerle comprender que algo va mal?

Un imperio renacido. Cierto, los tiste edur tenían sus secretos, o por lo menos ellos creían que esas verdades estaban bien escondidas. No lo estaban. Un dios extraño las había usurpado y había hecho de un joven guerrero edur un avatar, un paladín, con los defectos correspondientes en espeluznante homenaje a las patéticas disfunciones del propio dios. Poder que sale del dolor, gloria que sale de la degradación, temas que se yuxtaponen, un imperio renacido al que se le ofrece la promesa del vigor, de la expansión y la longevidad, nada de lo cual, tenía que admitir, se garantizaba de verdad. Y así son las promesas.

El dios se estremeció de repente bajo el aire cortante de esa inmensa cámara subterránea. Se estremeció en esa pasarela que pendía sobre una incógnita arremolinada.

El patrón estaba tomando forma.

Y cuando la tuviera, sería demasiado tarde.

—Es demasiado tarde.

—Pero tiene que haber algo que podamos hacer.

—Me temo que no. Se muere, amo, y si no nos aprovechamos nosotros de su fallecimiento ahora mismo, otro lo hará.

El pez capabara había usado sus tentáculos para trepar por la pared del canal, se había subido al borde y desde allí a la pasarela, donde quedó aplastado, extrañamente despatarrado; yacía con la boca abierta, las agallas jadeantes, observando la mañana que se nublaba mientras él expiraba. La bestia era larga como un hombre es alto, gorda como un mercader de corderos de las Islas Interiores y, para asombro de Tehol, incluso más feo.

—Pues se me rompe el corazón.

Bicho se rascó la testa casi sin pelo y suspiró.

—Es el agua, que está más fría de lo habitual —dijo—. A estos les gusta el barro caliente.

—¿Agua fría? ¿No puedes hacer algo sobre eso?

—La Hidrogación de Bicho.

—¿Estás extendiendo el negocio?

—No, solo estaba probando el título.

—¿Y cómo se hidroga?

—No tengo ni idea. Bueno, sí que la tengo, pero no es lo que se dice un oficio legítimo.

—Lo que significa que pertenece al reino de los dioses.

—Sobre todo. Aunque —dijo después, más animado— con la reciente serie de riadas, y dada mi pasada experiencia en la consecución de cimientos secos, empiezo a ver ciertas posibilidades.

—¿Puedes empapar inversores?

Bicho hizo una mueca.

—Siempre viendo el lado destructivo, ¿no, amo?

—Es mi naturaleza oportunista. La mayor parte de las personas —añadió— lo consideraría una virtud. Ahora bien, ¿me estás diciendo de verdad que no puedes salvar a este pobre pez?

—Amo, ya está muerto.

—¿Lo está? Oh. Bueno, supongo que ya tenemos la cena.

—Más bien quince cenas.

—En cualquier caso, tengo un compromiso, así que te veré a ti y al pez en casa.

—Bueno, gracias, amo.

—¿No te dije que este paseo matinal resultaría beneficioso?

—No para el capabara, por desgracia.

—Lo admito. Oh, por cierto, necesito que me hagas una lista.

—¿De qué?

—Ah, eso tendré que decírtelo más tarde. Como he dicho, llego tarde a una reunión. Se me acaba de ocurrir: ¿este pez es demasiado grande para que lo lleves tú solo?

—Bueno —dijo Bicho mientras le echaba un vistazo a los restos—, es pequeño para lo que suelen ser los capabaras, ¿recuerda al que intentó copular con una galera?

—La apuesta sobre el resultado dejó a los Ahogamientos en mantillas. Perdí todo lo que tenía ese día.

—¿Todo?

—Tres diques de cobre, sí.

—¿Qué resultado anticipó?

—Pues botecitos de remos que bogaban solos con grandes palas con aletas.

—Llega tarde a su reunión, amo.

—¡Espera! ¡No mires! Necesito hacer algo indecoroso ahora mismo.

—Oh, amo, ¿en serio?

Había espías en las esquinas. Pequeños pelotones de patriotas con capas de lluvia grises se movían entre las multitudes, que se separaban para evitarlos cuando pasaban contoneándose con las manos enguantadas posadas en las porras que llevaban en el cinturón, en los rostros la arrogancia bruta de los matones. Tehol Beddict vestía su manta a modo de sarong y caminaba con la elegancia benigna de un ascético de algún culto poco conocido pero inofensivo. O al menos eso esperaba él. Aventurarse por las calles de Letheras en esos días implicaba cierto riesgo que no había existido durante los tiempos del agradable descuido del rey Ezgara Diskanar. Si bien por un lado eso prestaba un aire de intriga y peligro a cada salida (incluyendo la compra de tubérculos ya pasados), también estaban los nervios tensos que no había forma de sofocar, por muchos nabos mohosos que uno llevara encima.

Lo que agravaba las cosas en ese caso era que su propósito sí que era la subversión. Una de las primeras víctimas del nuevo régimen había sido el Gremio de los Cazarratas. Karos Invictad, el centinela de los patriotas, se había puesto a trabajar su primer día en el cargo y había despachado a todo un batallón de cien agentes a la Casa de las Escamas, el modesto cuartel general del gremio, donde habían arrestado a decenas de Cazarratas, todo lo cual, resultó después, eran meras ilusiones, un detalle que nunca se anunció, por supuesto, no fuera a ser que la llegada de los temidos patriotas solo suscitara mofas públicas. Cosa que no sería muy útil.

Después de todo, la tiranía no suele tener sentido del humor. Demasiado sensible, demasiado pagada de su poder. Por consiguiente, nos encontramos ante una tentación casi abrumadora, ¿cómo no se me va a disculpar alguna que otra burla? Por desgracia, los patriotas carecían de flexibilidad en tales asuntos, el arma más letal contra ellos era la carcajada desdeñosa, y lo sabían.

Cruzó el canal Quillas por un puente menor, se dirigió al menos ostentoso distrito norte, y al final entró sin prisas en un callejón con recodos y revueltas repleto de sombras, un callejón que en otro tiempo había sido una calle de tierra, antes del invento de las carretas de cuatro ruedas y las yuntas de dos caballos. En lugar de los habituales cuchitriles y puertas traseras que serían de esperar en un callejón así, este lo bordeaban tiendas que no habían cambiado demasiado en los últimos setecientos años, más o menos. Allí, la primera a la derecha, el Templo Media-Hacha de las Hierbas, que olía como el agujero de un pantano y en el que se podía encontrar a una bruja con cara de pasa que vivía en un barrizal, con todas sus preciosas plantas atestando las orillas o creciendo en el propio charco moteado de insectos. Se decía que había nacido en ese cieno y solo era medio humana; y que su madre también había nacido allí, y la madre de su madre. Que eran concepciones inmaculadas no había ni que decirlo, puesto que Tehol no era capaz de imaginarse a ningún hombre razonable, ni siquiera a un hombre no razonable, zambulléndose ahí.

Enfrente del Media-Hacha estaba la entrada estrecha de una tienda dedicada a trozos cortos de cuerda y postes de madera de un hombre y medio de altura. Tehol no tenía ni idea de cómo podía sobrevivir una empresa tan especializada, sobre todo en un mercado tan confuso y truncado como aquel, pero su puerta había permanecido abierta durante casi seis siglos, cerrada cada noche con un trozo corto de cuerda y un poste de madera.

El surtido que iba bajando por el callejón era parecido solo en su peculiaridad. Estacas y clavijas de madera en un establecimiento, correas de sandalias en otro (no las sandalias, solo las correas). Una tienda que vendía cerámica con fugas, que no era una indicación de incompetencia, por cierto; en realidad las ollas se hacían de forma deliberada así para que filtraran líquido a diferentes, y precisos, ritmos de pérdida; había un lugar que vendía cajas imposibles de abrir; otro, tintes tóxicos. Dientes de cerámica, botellas llenas de orina de mujeres embarazadas, ánforas enormes que contenían mujeres embarazadas muertas; los excrementos de puercos obesos, y mascotas en miniatura: perros, gatos, pájaros y roedores de todo tipo, todos ellos reducidos en tamaño generación tras generación de reproducción selectiva. Tehol había visto perros guardianes que no le llegaban a él más que al tobillo, y si bien eran muy monos y tan vivaces como correspondía, él tenía sus dudas en cuanto a su eficacia, aunque seguramente eran el terror de los ratones del tamaño de uñas y de los gatos que podían subirse al dedo gordo del pie de una anciana, que se los ataba con un ingenioso lazo en la correa de la sandalia.

Desde la ilegalización del Gremio de los Cazarratas, el callejón de la Aventura había adquirido una nueva función, a la que Tehol se aplicó con la indolencia de los iniciados. Primero entró en el Media-Hacha, se abrió camino como pudo entre las enredaderas que había a la entrada, y se detuvo a un paso de caer de cabeza en el charco de barro.

Unos chapoteos y algo denso que se vertía y apareció una cara arrugada de piel oscura entre las hierbas altas que ribeteaban el agujero.

—Eres tú —dijo la bruja, que hizo una mueca y dejó salir deslizándose la lengua demasiado larga para mostrarle todas las sanguijuelas que tenía pegadas a ella.

—Y tú eres tú —respondió Tehol.

La protuberancia roja con todas sus amiguitas regresó a su sitio.

—Ven a nadar un poco, hombre odioso.

—Sal y deja que se te recupere la piel, Munuga. Resulta que sé que apenas tienes tres décadas.

—Soy un mapa de sabiduría.

—Como advertencia contra los peligros de los baños excesivos, es posible. ¿Dónde está la raíz gorda esta vez?

—¿Qué tienes para mí primero?

—Lo que siempre tengo. Lo único que quieres de mí, Munuga.

—¡Lo único que jamás darás, querrás decir!

Con un suspiro, Tehol se sacó de debajo del sarong improvisado un frasquito y lo levantó para que lo viera la bruja.

Esta se lamió los labios, cosa que resultó de una complicación alarmante.

—¿Qué clase?

—Huevas de capabara.

—Pero yo quiero lo tuyo.

—Yo no produzco huevas.

—Ya sabes a qué me refiero, Tehol Beddict.

—Por desgracia, la pobreza es más que profunda. Además, he perdido todo estímulo para ser productivo, en todos los sentidos de la palabra. ¿Después de todo, qué clase de mundo es este para que me plantease siquiera traer un niño a él?

—Tehol Beddict, tú no puedes traer un niño al mundo. Eres un hombre. Déjame a mí esa parte.

—Verás, tú sales de esa sopa espesa, te secas y me dejas ver el aspecto que se supone que tienes, ¿quién sabe? Podrían ocurrir cosas extraordinarias.

La bruja frunció el ceño y levantó un objeto.

—Aquí tienes tu raíz gorda. Dame ese frasco y lárgate.

—Estoy deseando que llegue la próxima vez…

—Tehol Beddict, ¿sabes para qué se usa la raíz gorda?

La suspicacia había avivado los ojos de la mujer y Tehol se dio cuenta de que si le diera por secarse de verdad, quizá fuera bastante atractiva, después de todo, en un estilo un tanto anfibio.

—No, ¿por qué?

—¿Requieren de ti que la ingieras de un modo extraño?

Él negó con la cabeza.

—¿Estás seguro? ¿Nada de té extraño que huele amarillo?

—¿Que huele amarillo? ¿Qué significa eso?

—Si lo olieras, lo sabrías. Está claro que no lo has olido. Bien. Largo, me estoy arrugando.

Una partida apresurada, así pues, del Medio-Hacha. Continuó hasta la entrada de Ollas Inconmensurables de Grool. Cabía suponer que esa descripción estaba destinada a enfatizar la calidad sin rival o algo así, ya que las ollas se vendían como relojes y para experimentos alquímicos y demás, funciones que dependían de un ritmo preciso de flujo.

Tehol entró en la atestada y húmeda tienda.

—Siempre estás frunciendo el ceño cuando entras aquí, Tehol Beddict.

—Buenos días, loable Grool.

—La gris, sí, esa de ahí.

—Una olla magnífica…

—Es un vaso de precipitación, no una olla.

—Por supuesto.

—Precio habitual.

—¿Por qué te escondes siempre detrás de todas estas ollas, loable Grool? Lo único que te veo son las manos.

—Mis manos son la única parte importante que tengo.

—De acuerdo. —Tehol sacó una aleta dorsal recién extirpada—. Una sucesión de púas, estas de un capabara. Diámetros degradados…

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, se ve, se van haciendo más pequeñas a medida que van retrocediendo.

—Sí, pero ¿con qué precisión?

—Eso lo tienes que decidir tú. Tú pides objetos con los que hacer agujeros. Pues aquí tienes… a ver… doce. ¿Cómo no va a complacerte?

—¿Quién dijo que no estaba complacido? Ponlas en el mostrador. Coge el vaso de precipitación. Y saca esa maldita raíz gorda de aquí.

Y de allí a la tienda de enfrente, la tienda de animales pequeños y Vendeanimales Shill, una mujerona que no dejaba de ir y venir por las filas de jaulitas apiladas, tras sus planos talones una multitud de criaturitas que trinaban y se escabullían. Shill chilló encantada como siempre ante los regalos del vaso de precipitación y la raíz gorda; esta última, según resultó, la utilizaban de forma habitual las esposas maliciosas con la intención de encoger los testículos de sus maridos; mientras que Shill, tras ciertas delicadas modificaciones, aplicaba las propiedades menguantes de la raíz a sus camadas, a las que daba el té que olía amarillo en incrementos precisos, utilizando el vaso de precipitación agujereado.

La reunión se agrió cuando Tehol le dio una palmada a un mosquito que tenía en el cuello, y solo para que le informaran de que acababa de matar a un murciélago chupasangre pigmeo. Su respuesta de que no terminaba de ver la diferencia no fue bien recibida. No obstante, Shill abrió la trampilla que había en el suelo, al fondo de la tienda, y Tehol descendió los veintiséis estrechos y empinados escalones que llevaban al torcido pasillo (de veintiún pasos de longitud) que conducía a la antigua tumba vacía con aspecto de colmena cuyas paredes habían sido desmanteladas en tres lugares para moldear unas puertas toscas que daban paso a unos túneles serpenteantes de techos bajos, dos de los cuales terminaban en trampas fatales. El tercer pasadizo se abría al fin a una larga cámara ocupada por una docena más o menos de refugiados desaliñados, la mayor parte de los cuales parecía dormido.

Por fortuna, la investigadora jefe Rucket no estaba entre los somnolientos. Alzó las cejas cuando vio a Tehol, su rostro admirable se llenó de una expresión de auténtico alivio y le hizo un gesto para que se acercara a su mesa. La superficie estaba cubierta de pergaminos que mostraban planos y diagramas estructurales.

—¡Siéntese, Tehol Beddict! ¡Tome, un poco de vino! Beba. ¡Por el Errante, una cara nueva! No tiene ni idea de lo harta que estoy de mis interminables compañeros de tugurio.

—Está claro —respondió él mientras se sentaba— que necesita salir más.

—Por desgracia, la mayor parte de mis investigaciones actuales son, por su naturaleza, más propias de archivos.

—Ah, el gran misterio que ha descubierto. ¿Está más cerca de una solución?

—¿Gran misterio? Más bien maldito misterio, y no, continúo perpleja, al tiempo que mi mapa crece con cada día que pasa. Pero no hablemos más de eso. Mis agentes informan de que las grietas de los cimientos se extienden de forma inexorable; bien hecho, Tehol. Siempre supuse que era más listo de lo que parecía.

—Bueno, gracias, Rucket. ¿Tiene esas teselas lacadas que le pedí?

—Ónice terminó la última esta mañana. Dieciséis en total, ¿correcto?

—Perfecto. ¿Bordes biselados?

—Por supuesto. Todas sus instrucciones fueron obedecidas con diligencia.

—Magnífico. Bien, sobre esa propagación inexorable…

—¿Desea que nos retiremos a mi aposento privado?

—Eh, ahora no, Rucket. Necesito dinero. Una inyección para reforzar una inversión primordial.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil.

—¿Veremos algún rendimiento?

—No, lo perderán todo.

—Tehol, lleva usted la venganza muy lejos, desde luego. ¿Qué beneficio obtenemos nosotros, entonces?

—Pues nada menos que el regreso a la preeminencia del Gremio de los Cazarratas.

Los ojos más bien soñadores de la investigadora jefe se abrieron de par en par.

—¿El fin de los patriotas? ¿Cincuenta mil? ¿No será mejor setenta y cinco? ¿Cien?

—No, cincuenta es lo que necesito.

—No anticipo ninguna objeción por parte de mis compañeros maestros del gremio.

—Maravilloso. —Dio una palmada y se levantó.

La mujer lo miró con el ceño fruncido.

—¿Adónde va?

—Pues a su aposento privado, por supuesto.

—Oh, qué bien.

Tehol la miró con los ojos entornados.

—¿No viene usted también, Rucket?

—¿Para qué? El nombre «raíz gorda» es un chiste que hacemos las mujeres, ¿sabe?

—¡Yo no he bebido ningún té que oliera amarillo!

—En el futuro le aconsejo que se ponga guantes.

—¿Dónde está su aposento, Rucket?

Se alzó una ceja.

—¿Tiene algo que demostrar?

—No, solo necesito comprobar… una cosa.

—¿Para qué? —le volvió a preguntar ella—. Ahora que se ha despertado su imaginación, se convencerá de que ha empequeñecido, Tehol Beddict. Es la naturaleza humana. Peor porque encima es usted hombre. —Rucket se levantó—. Yo, sin embargo, puedo ser objetiva, aunque sea de forma devastadora en ocasiones. ¿Se atreve, entonces, con mi escrutinio?

Tehol frunció el ceño.

—Está bien, vamos. La próxima vez, sin embargo, prescindamos por completo de la invitación a su aposento, ¿de acuerdo?

—El sufrimiento está en los detalles, Tehol Beddict. Como estamos a punto de descubrir.

Venitt Sathad desenrolló el pergamino y ancló las esquinas con unas piedras planas.

—Como puede ver, maese, hay seis edificios independientes en las propiedades. —Empezó a señalar las ilustraciones de cada uno—. Establos y cuadras. Almacén frío. Despensa, con bodega. Alojamientos para sirvientes. Y, por supuesto, la posada en sí…

—¿Qué hay de ese edificio cuadrado de ahí? —preguntó Rautos Hivanar.

Venitt frunció el ceño.

—Por lo que tengo entendido, el interior lo llena casi en su totalidad un objeto icónico de algún tipo. El edificio es anterior a la posada en sí. Los intentos de desalojarlo fracasaron. Ahora, el espacio que queda se utiliza para almacenamientos varios.

Rautos Hivanar se recostó en su sillón.

—¿Hasta qué punto es solvente esta adquisición?

—Ni más ni menos que cualquier otro albergue, maese. Quizá merezca la pena debatir la inversión con los otros accionistas, incluyendo a Karos Invictad.

—Humm, lo tomaré en consideración. —Se levantó—. Entretanto, coloca los artefactos nuevos en la mesa de limpieza de la terraza.

—De inmediato, maese.

A catorce leguas al oeste de las islas Dracónicas una calma chicha se había asentado sobre esa zona del océano, aplanando los mares y convirtiéndolos en una pátina lisa y oleaginosa bajo el aire húmedo e inmóvil. A través del catalejo, aquel barco solitario, el casco negro bajo en el agua, parecía inerte. El mástil principal estaba astillado, todas las jarcias desaparecidas. Alguien había improvisado un trinquete, pero la lona deshecha por la tormenta colgaba flácida. El timón estaba atado. No se veía ningún movimiento.

Skorgen Kaban, conocido como el Guapo, bajó poco a poco el catalejo, pero continuó mirando el barco lejano con el ojo bueno entornado. Levantó una mano para rascarse uno de los agujeros por los que respiraba (lo único que le quedaba de lo que antaño había sido una nariz grande y ganchuda) e hizo una mueca cuando se clavó una uña en una cicatriz sensible. El picor no existía, pero los orificios abiertos tenían tendencia a supurar y al fingir rascarse miraba si había alguna humedad reveladora. Ese era uno de los muchos gestos que probablemente a él le parecían muy sutiles.

Por desgracia, su capitana era demasiado avispada para dejarse engañar. La mujer apartó la mirada de soslayo con la que estudiaba a Skorgen y se volvió hacia su tripulación, que esperaba allí. Una pandilla miserable pero ladina. La calma chicha agobiaba a todo el mundo, como era comprensible, pero la bodega del corsario estaba atestada de botín y esa racha de suerte del Errante no parecía terminar.

Acababan de encontrar otra víctima más.

Skorgen aspiró una bocanada de aire con un silbido.

—Es edur, sin duda —dijo—. Yo diría que se perdió y lo zarandeó un poco esa tormenta que vimos ayer por el oeste. Lo más probable es que la tripulación esté enferma o muerta, o que hayan abandonado el barco en uno de sus botes salvavidas knarri. Si lo hicieron, se habrán llevado lo bueno con ellos. Si no —le dedicó una gran sonrisa que reveló los dientes ennegrecidos—, podemos terminar lo que empezó la tormenta.

—Como mínimo —dijo la capitana—, echaremos un vistazo. —Sorbió por la nariz—. Al menos sacaremos algo de esta calma chicha. Que saquen los remos, Skorgen, pero que la cabeza del vigía no deje de girar en todas direcciones.

Skorgen la miró.

—¿Crees que podría haber más aquí fuera?

La capitana hizo una mueca.

—¿Cuántos barcos mandó el emperador?

El ojo bueno del otro se abrió todavía más y estudió al derrelicto solitario de nuevo a través del catalejo.

—¿Crees que es uno de ellos? Por el culo del Errante, capitana, si tienes razón…

—Ya tienes tus órdenes, y parece que tengo que recordártelo otra vez más, primer oficial. Nada de blasfemias en mi barco.

—Mis disculpas, capitana.

Se alejó a toda prisa y empezó a transmitir las órdenes a la tripulación, que permanecía a la espera.

La calma chicha imponía siempre cierto silencio, una especie de suspicacia supersticiosa se apoderaba de los marineros, como si cualquier sonido que llegara demasiado lejos pudiera agrietar el espejo del mar.

La capitana escuchó los veinticuatro remos que salían deslizándose y las palas que se posaban en el agua. Un momento después se oyó la llamada apagada del timonel y el Gratitud Imperecedera se quejó con el primer bandazo. Unas nubes de moscas durmientes se alzaron alrededor del barco cuando se alteró la superficie diáfana del mar cercano. Los puñeteros bichos tenían tendencia a buscar un sitio oscuro para refugiarse cuando las obligaban a echar a volar. Los marineros tosieron y escupieron, ellos que podían, observó la capitana, mientras una nube quejumbrosa le giraba alrededor de la cabeza y un sinfín de insectos empezaba a metérsele por la nariz, los oídos y entre los ojos. El sol y el mar ya eran problema suficiente, se combinaban para asaltar su dignidad y la poca vanidad que podía reunir una mujer que estaba muerta; pero en el caso de Shurq Elalle, esas moscas hacían que su desdicha fuera más profunda e intensa.

Pirata, no-muerta divina, ramera insaciable, bruja de las aguas profundas; habían sido buenos tiempos desde que había zarpado del puerto de Letheras por el río largo y ancho rumbo a los mares occidentales. Enjuta y lustrosa, esa primera galera había sido su billete a la fama, y Shurq todavía lamentaba su pérdida, víctima de las llamas provocadas por una escolta mare en Fin de la Risa. Pero estaba contenta con el Gratitud Imperecedera. Un poco grande para su tripulación, cierto, pero con su regreso a Letheras, ese problema se podría solucionar con bastante facilidad. La mayor sensación de pérdida la había experimentado con la partida de la Guardia Carmesí. Barras de Hierro había dejado claro desde el principio que solo se estaban pagando el pasaje. Con todo, habían sido unas adquisiciones formidables durante ese viaje salvaje por el océano, esa estela de sangre que habían mantenido ancha e ininterrumpida con la toma de un barco mercante tras otro, cada uno despojado de todos sus objetos valiosos y luego, las más de las veces, hundido en el agua oscura. No habían sido solo las espadas, letales como eran, sino la magia de Corlo, una magia mucho más refinada, mucho más inteligente, que nada que hubiera presenciado Shurq hasta entonces.

Fueron detalles que le abrieron los ojos, y también la mente. El mundo era enorme. Y en muchos sentidos fundamentales, el Imperio de Lether, hijo del Primer Imperio, había quedado reducido a una especie de monte atrasado en su forma de pensar, en su modo de trabajar. Toda una lección de humildad.

La despedida de Barras de Hierro y su pelotón no había sido tan emotiva ni sentida para Shurq Elalle como seguramente les había parecido a todos los demás, porque la verdad era que cada vez le había ido inquietando más su compañía. Barras de Hierro no era de los que encontraba la subordinación de su agrado durante mucho tiempo; oh, sin duda era diferente cuando se trataba de sus compañeros juramentados de la Guardia Carmesí, o de su legendario comandante, el príncipe K’azz. Pero ella no era juramentada, ni siquiera soldado en esa compañía. Así que siempre que sus objetivos fueran en paralelo, las cosas iban bien, y Shurq se había asegurado de no desviarse nunca, para evitar cualquier enfrentamiento.

Había depositado a los mercenarios en una playa pedregosa de la costa oriental de una tierra llamada Jacuruku, bajo una tormenta de granizo que hacía tronar el cielo. El desembarco no había carecido de testigos, por desgracia, y la última vez que había visto a Barras de Hierro y sus soldados, se volvían hacia tierra para enfrentarse a una docena de figuras con inmensas armaduras que descendían por la accidentada cuesta, con grandes yelmos con el visor bajado. Una pandilla de aspecto brutal, Shurq esperaba que toda esa beligerancia fuera sobre todo para impresionar. Las cortinas grises de lluvia no habían tardado en ocultar los detalles de la playa cuando tiraron de remo para regresar al Gratitud.

Skorgen había jurado que había captado un choque de espadas (un leve eco) con la oreja buena, pero Shurq no había oído nada.

En cualquier caso, se habían escabullido de esas aguas, como tenían por costumbre hacer los piratas cuando se corría el riesgo de encontrarse con resistencia organizada acechando cerca, y Shurq consoló su agitada conciencia recordándose que Barras de Hierro había hablado de Jacuruku con cierta familiaridad, al menos en lo que respectaba a conocer su nombre. Y en cuanto a las aprensivas plegarias de Corlo a un numeroso grupo de divinidades, bueno, el tipo era propenso al melodrama. Una docena de caballeros no habría bastado para detener a Barras de Hierro y su Guardia Carmesí, decididos como estaban a hacer lo que fuera que tenían que hacer, que, en ese caso, era cruzar Jacuruku de una costa a otra y luego buscarse otro barco.

Un mundo enorme, desde luego.

Los remos salieron del agua, se introdujeron sin ruido y el Gratitud Imperecedera se puso al pairo del naufragio edur. Shurq Elalle se acercó a la barandilla y estudió la cubierta visible del barco de madera negra.

—Flota muy bajo —murmuró Skorgen.

No había cuerpos entre la confusión. Pero sí que había confusión y trastos.

—No fue una evacuación ordenada —dijo Shurq Elalle; salieron volando los rezones, las púas mordieron la madera y se tensaron las cuerdas—. Seis con nosotros, las armas en la mano —ordenó al tiempo que desenvainaba su propio estoque y se subía a la barandilla.

Cruzó de un salto y aterrizó con agilidad en la cubierta central, a dos zancadas del tocón astillado del palo mayor. Momentos después, Skorgen se reunió con ella, llegó con un gruñido y una maldición cuando se dio un golpe en la pierna mala.

—Esto fue una pelea —dijo mirando a su alrededor. Regresó cojeando a la barandilla y soltó de un tirón el astil astillado de una flecha, la estudió y frunció el ceño—. La muy puñetera es corta y achaparrada; mira esa cabeza, podría atravesar un escudo recubierto de bronce. Y este plumaje… es cuero, son como aletas.

Entonces ¿dónde estaban los cuerpos? Shurq Elalle arrugó la frente y se dirigió a la escotilla del camarote. Se detuvo ante la bodega cuando vio que habían hundido la escotilla de un golpe. La apartó con un golpecito de la bota, se agachó y miró en la oscuridad de la bodega.

El espejeo del agua y cosas flotando.

—Skorgen, aquí hay botín. Acércate y mete la mano para coger una de esas ánforas.

El segundo de a bordo, Miseria, los llamó desde su barco.

—¡Capitana! Esta carraca está más baja en el agua que cuando llegamos.

Shurq empezó a oír los gemidos suaves del casco.

Skorgen metió el brazo bueno y enganchó con la mano el asa de un ánfora. Siseando por el peso, levantó el objeto que le llegaba casi a la cadera y después lo hizo rodar entre la capitana y él.

El ánfora era una pieza preciosa, observó Shurq. Fabricada en el extranjero, tenía un vidriado de color crema que llegaba hasta la base, que era como una colmena invertida cuyas volutas estaban delineadas en patrones geométricos negros sobre un blanco reluciente. Pero fue la imagen pintada en la curva y el vientre lo que captó su interés. Abajo, en un lado, había una figura clavada a una cruz con forma de equis. De la cabeza levantada de la figura salían cuervos dibujando remolinos. Cientos, profundamente intrincados, cada detalle grabado (cuervos que se desbordaban hacia el exterior, o quizá hacia el interior) para concentrarse en las curvas anchas del ánfora hasta rodear todo el objeto. ¿Convergiendo para alimentarse del hombre indefenso? ¿Huyendo de él como últimos pensamientos moribundos?

Skorgen había sacado un cuchillo y estaba cortando el sello para desprender la gruesa cera que envolvía la tapa. Tras un momento consiguió soltarla. Tiró de la tapa para abrirla y se apartó de un salto cuando brotó una sangre densa que se extendió por la cubierta.

Parecía fresca y de ella se alzaba un aroma a flores, acre y demasiado dulce.

—Polen de kagenza —dijo Skorgen—. Evita que la sangre se coagule. Los edur la usan para pintar templos en el bosque, ya sabes, en los árboles. La sangre santifica. No es un templo de verdad, claro. No hay paredes, ni techo, solo un soto…

—No me gustan los primeros oficiales que cotorrean —dijo Shurq Elalle al tiempo que se erguía una vez más—. Saca las demás. Ya solo los recipientes nos harán ricos durante un mes o dos. —Y volvió a dirigirse a la cabina.

El pasillo estaba vacío, la puerta de la cabina rota, abierta y colgando de una bisagra de cuero. De camino les echó un vistazo a los huecos laterales y vio los catres de la tripulación, dispuestos en niveles, pero no había ninguno ocupado, aunque sí estaban desarreglados, como si los hubieran registrado.

En el camarote en sí, más señales de saqueo, y en el suelo el cadáver despatarrado de un edur. Le habían clavado las manos y los pies a los tablones con unas picas y alguien había usado con él un cuchillo, alguien muy metódico. La habitación hedía a excrementos derramados y la expresión congelada en el rostro era una máscara retorcida, invadida por la agonía, los ojos clavados en la nada como si fuera testigo de una fe hecha pedazos, una revelación terrible en el momento de la muerte.

Oyó a Skorgen acercarse por detrás y oyó su maldición baja cuando vio el cuerpo.

—Lo torturaron —dijo—. Torturaron al capitán. Este era merude, casi un anciano, maldita sea. Que el Errante nos proteja, capitana, nos van a cargar el muerto a nosotros si alguien se topa con esto antes de que se hunda del todo. Tortura. Eso sí que no lo entiendo.

—Es muy sencillo —le contestó—. Querían información.

—¿Sobre qué?

Shurq Elalle miró a su alrededor.

—Se llevaron el diario de navegación, los mapas. Veamos, podrían haber sido piratas, si no estuvieran familiarizados con Lether, claro que en ese caso no les habría hecho falta torturar al pobre cabrón. Además, se habrían llevado el botín. No, quienquiera que hizo esto quería más información, no la que se saca de los mapas. Y les importaba un pimiento el botín.

—Unos cabrones repugnantes, fueran quienes fueran.

Shurq pensó otra vez en el ánfora y su espeluznante contenido. Después se dio la vuelta.

—Quizá tenían una buena razón. Agujerea el casco, Skorgen. Pero esperaremos por aquí. A la madera negra no le gusta hundirse. Quizá tengamos que prenderle fuego.

—Una pira para atraerlos a todos, capitana.

—Soy consciente de los riesgos. Ponte a ello.

De regreso a cubierta, Shurq Elalle se dirigió al castillo de proa, donde se quedó examinando el horizonte mientras Skorgen y la tripulación comenzaban a demoler la nave.

Desconocidos en el mar.

Que no son amigos de los tiste edur. Con todo, creo que preferiría no encontrármelos. Se volvió para mirar la cubierta central.

—¡Skorgen! Cuando terminemos aquí, nos ponemos a los remos. Regresamos a la costa.

El tipo alzó las cejas llenas de cicatrices.

—¿Letheras?

—¿Por qué no? Podemos liquidar y cargar tripulación.

El magullado hombre esbozó una gran sonrisa.

Regresamos a Letheras, sí. Y rápido.

Capítulo 4

El motín se produjo ese malhadado amanecer, cuando entre las espesas brumas que nos habían atormentado durante diez días miramos al este, y allí vimos, alzándose inmensos e innumerables en el horizonte cubierto de nubes, dragones. Demasiado grandes para abarcarlos, sus cabezas por encima del sol, las alas plegadas descendiendo para arrojar una sombra que podría tragarse todo Drene. Era demasiado, demasiado aterrador incluso para los soldados más curtidos de nuestra tropa, pues sus ojos oscuros estaban sobre nosotros, una mirada extraña que nos drenaba la sangre del corazón, el hierro mismo de las espadas y las lanzas.

Adentrarse en esas sombras haría temblar a un paladín del Primer Imperio. No podíamos enfrentarnos a ese desafío, y aunque expresé mi furia, mi consternación, no fue más que el impulso exigido a cualquier líder de expedición, y desde luego, yo no tenía intención de exigir a mi partida el coraje del que yo mismo carecía. El impulso puede ser peligroso, no sea que uno triunfe donde uno no quisiera. Y así cesé en mi resentimiento, quizá con demasiada facilidad, pero ninguno echó cuentas de ello, aliviados como todos se sentían cuando desmontamos el campamento, cargamos las mulas y viramos al oeste.

Cuatro días adentrados en las tierras salvajes,

Thrydis Addanict

El destierro mataba a la mayor parte de las víctimas cuando el mundo que los esperaba era duro, cuando la supervivencia no podía adquirirse sin el dinero de la cooperación. No había castigo más grave entre las tribus, ya fueran leznas, d’rhasilhani o keryn. Pero era la propia estructura de los clanes lo que imponía la intransigencia letal y con ella la correspondiente devastación cuando a uno se le expulsaba, solo, despojado de todo lo que daba significado a la vida. Las víctimas se derrumbaban sobre sí mismas, abandonaban todas las habilidades que podrían servir para sostenerlas, se marchitaban y después morían.

Los letherii y sus inmensas ciudades, el tumulto de un sinfín de rostros eran (más allá de las cadenas del endeudamiento) casi indiferentes al destierro. Cierto, esas personas no eran inmunes a la noción del castigo espiritual (existían en familias, después de todo, una característica universal de los seres humanos), pero a las cicatrices que producía el alejamiento se podía sobrevivir. Otra aldea, otra ciudad; con la lucha de volver a empezar se podía lidiar y, de hecho, para algunos, comenzar de nuevo se convirtió en una adicción por derecho propio. Una forma de quedar absueltos de toda responsabilidad.

Mascararroja, su vida, la de los leznas no corrompidos en generaciones, había llegado a creer que la naturaleza de los letherii (su enemigo más odiado) había, no obstante, manchado su espíritu. El destierro no había resultado ser una sentencia de muerte. El destierro había resultado ser un regalo gracias al que había descubierto la libertad. El aliciente que arrastraba a tantos jóvenes guerreros al Imperio de Lether, donde el anonimato demostraba ser, a la vez, veneno y emancipación.

Tras la expulsión había vagado lejos sin pensar en regresar jamás. No era como había sido una vez, ya no era el hijo de su padre, pero en lo que se había convertido era, incluso para él, un misterio.

Ninguna nube estropeaba el cielo, la nueva estación iba encontrando su calidez y las liebres salían disparadas del refugio momentáneo de un matorral al siguiente por delante de él; montaba el caballo letherii por la pista para ganado de la ruta nordeste. Un rebaño pequeño, había observado, con pocas manchas de nacimientos recubiertas de moscas en las cercanías del sendero, donde los machos rodara se reunían con gesto protector hasta que los recién nacidos eran capaces de ponerse en pie. El clan que guiaba esas bestias era seguramente pequeño.

A los guardianes k’chain che’malle de Mascararroja no se los veía por ninguna parte, pero eso no era inusual. Los enormes reptiles tenían un apetito prodigioso. En esa época del año, los bhederin salvajes, que habían pasado el invierno en pequeños bosques (una raza solitaria y más grande que los de las llanuras del sur), se aventuraban a salir de su refugio en busca de pareja. Más grandes que dos bueyes letherii, los machos eran feroces y beligerantes y cargaban contra cualquiera que se acercara demasiado, salvo una hembra de su misma especie. Sag’Churok, el cazador kell macho, disfrutaba recibiendo esa carga atronadora (Mascararroja había visto su placer, que se revelaba en el azote lento y sinuoso de la cola) cuando se interponía en el camino del animal, las hojas de hierro levantadas en el aire. Por rápido que fuera el bhederin, el k’chain che’malle lo era más. Cada vez, tras matar a la bestia, Sag’Churok le cedía el cadáver a Gunth Mach y la hembra podía comer hasta hartarse.

Mascararroja siguió cabalgando todo el día, el ritmo relajado para aliviar la carga del caballo, y cuando el sol comenzaba a descender hacia el horizonte y prender lejanas nubes de tormenta, llegó a la vista del campamento lezna, situado en una antigua isla con forma de herradura entre dos lechos fluviales secos y erosionados. Los rebaños se concentraban en los flancos de los valles de ambos lados y la extensión de chozas abovedadas, hechas con pieles cosidas, se acurrucaba entre el humo de las hogueras que cubrían el valle.

Nada de exploradores. Ni piquetes. Y era un campamento demasiado grande para el tamaño de los rebaños.

Mascararroja frenó al borde del risco y estudió la escena. Aquí y allá se alzaban voces de un duelo ritual. No se veían muchos niños moviéndose entre las chozas.

Tras un rato, mientras permanecía inmóvil en la alta silla letherii, alguien lo vio. Gritos repentinos, movimiento de los que se escabullían entre las sombras crecientes y, poco después, media docena de guerreros salió al trote hacia él.

Tras ellos, el campamento ya había empezado a desmontarse en medio del pánico, volaban las chispas de las hogueras que se pateaban y apagaban con los pies. Las paredes de piel se ondulaban en las chozas.

Aparecieron perros ganaderos y de tiro, que salieron como flechas a reunirse con los guerreros que se le acercaban.

Los guerreros leznas eran jóvenes, vio Mascararroja cuando se aproximaron. Solo habría pasado un año o dos desde sus noches de la muerte. Ni un solo veterano entre ellos. ¿Dónde estaban los ancianos? ¿Los cargadores?

Los seis guerreros se detuvieron a quince pasos ladera abajo y empezaron a consultarse con siseos bajos. Luego, uno se giró hacia el campamento y lanzó un grito penetrante. Abajo se detuvo toda actividad.

Se alzaron rostros que se quedaron mirando a Mascararroja. Ni un solo guerrero entre ellos parecía lo bastante osado como para aventurarse más cerca.

A los perros los intimidaba menos la presencia de un guerrero solitario. Entre gruñidos, con el pelo erizado, se fueron arrastrando en semicírculo hacia él. Y entonces, al captar un olor inesperado, las bestias retrocedieron de repente con las colas bajas y gemidos tímidos surgiéndoles de la garganta.

Al fin, un joven guerrero se adelantó un solo paso.

—Tú no puedes ser él —dijo.

Mascararroja suspiró.

—¿Dónde está vuestro caudillo? —quiso saber.

El joven se llenó el pecho y se irguió todavía más.

—Yo soy el caudillo de este clan. Masarch, hijo de Nayrud.

—¿Cuándo fue tu noche de la muerte?

—Esas son costumbres antiguas —dijo Masarch enseñando los dientes con un gruñido—. Hemos abandonado esas tonterías.

Otro habló tras el caudillo.

—¡Las antiguas costumbres nos han fallado! ¡Nos hemos deshecho de ellas!

—Quítate esa máscara —dijo Masarch—, no es para ti. Pretendes engañarnos. Montas un caballo letherii, eres uno de los espías del comisionado.

Mascararroja no respondió de inmediato. Su mirada se deslizó junto al caudillo y sus seguidores y se clavó una vez más en el campamento. Se estaba reuniendo una multitud en el borde y los observaba. Se quedó en silencio otros veinte latidos y después habló.

—No habéis dispuesto ningún piquete. Una tropa letherii podría alinearse en este risco y precipitarse entre vosotros y no estaríais preparados. Vuestras mujeres anuncian a gritos su angustia, un sonido que puede oírse en leguas a la redonda una noche tranquila como esta. Tu pueblo se muere de hambre, caudillo, pero encienden un exceso de fuegos, suficientes para crear sobre vosotros una nube de humo que no se mueve y refleja la luz de abajo. Habéis estado matando a los rodaras y myrid recién nacidos en lugar de acabar con los machos viejos y las hembras que ya no pueden parir. No debéis de tener cargadores, pues si los tuvierais, te enterrarían en la tierra y te obligarían a pasar tu noche de la muerte para que pudieras resurgir, nacido de nuevo y, con un poco de suerte, con una nueva sabiduría, una sabiduría de la que es obvio que careces.

Masarch no dijo nada a eso. Por fin había visto las armas de Mascararroja.

—Eres él —susurró—. Has regresado a la Lezna’dan.

—¿Qué clan es este?

—Mascararroja —dijo el caudillo, y señaló a su espalda—. Este clan… es el tuyo…

Al no recibir más que silencio del guerrero montado, Masarch añadió:

—Esto, nosotros, es todo lo que queda. No hay cargadores, Mascararroja. Ni brujas. —Hizo un gesto para indicar los rebaños que los flanqueaban—. Estas bestias que ves aquí, son todo lo que queda. —Vaciló un instante y se irguió una vez más—. Mascararroja, has regresado… para nada. No dices nada, y eso me dice que comprendes lo que ves. Gran guerrero, llegas demasiado tarde.

Incluso ante eso Mascararroja se quedó callado. Desmontó poco a poco. Los perros, que habían continuado con sus inquietos círculos con los rabos metidos entre las patas, o bien captaron un olor nuevo u oyeron algo en la oscuridad, porque de repente echaron a correr y bajaron disparados la cuesta hasta desaparecer en el campamento. Ese pánico pareció atravesar los guerreros, pero ninguno huyó, a pesar del miedo y la confusión que se había apoderado de sus expresiones.

Tras lamerse los labios, Masarch volvió a hablar.

—Mascararroja, los letherii nos están destruyendo. Los campamentos avanzados han sufrido emboscadas, los han atacado y masacrado, han robado los rebaños. El clan Aendinar ya no existe. Restos de sevond y niritha se arrastraron hasta los ganetok, solo estos continúan siendo fuertes, porque son los que están más al este y, cobardes como son, hicieron un pacto con los extranjeros…

—Extranjeros. —Mascararroja entornó los ojos, convertidos en meras ranuras—. Mercenarios.

Masarch asintió.

—Hubo una gran batalla, cuatro estaciones atrás, una batalla que destruyó a esos extranjeros. —Hizo un gesto—. La Hechicería Gris.

—¿Los letherii victoriosos no marcharon entonces sobre los campamentos de los ganetok?

—No, Mascararroja, quedaron muy pocos; los extranjeros lucharon bien.

—Masarch —dijo—, no lo entiendo. ¿Los ganetok no lucharon junto a sus mercenarios?

El joven escupió.

—Su caudillo reunió quince mil guerreros entre los clanes. Cuando llegaron los letherii, él huyó y los guerreros lo siguieron. ¡Abandonaron a los extranjeros! ¡Los dejaron para que los masacraran!

—Tranquiliza al campamento —dijo Mascararroja. Señaló a los guerreros que permanecían detrás de Masarch—. Haced la primera guardia en este risco, aquí y al oeste. Ahora soy yo el líder del clan Renfayar. Masarch, ¿dónde se ocultan los ganetok?

—Siete días al este. Ahora tienen el último gran rebaño de los leznas.

—Masarch, ¿desafías mi derecho a ser caudillo?

El joven negó con la cabeza.

—Eres Mascararroja. Los ancianos entre los renfayar que eran tus enemigos están todos muertos. Sus hijos están muertos.

—¿Cuántos guerreros quedan entre los renfayar?

Masarch frunció el ceño y después señaló.

—Nos has conocido, caudillo.

—Seis.

Un asentimiento.

Mascararroja vio de repente un perro de tiro solitario, sentado al borde del campamento. Parecía observarlo. El guerrero levantó la mano izquierda y la bestia se abalanzó. El enorme animal, un macho, llegó junto a él solo momentos más tarde, se dejó caer sobre el pecho y acomodó la cabeza ancha y llena de cicatrices entre los pies de Mascararroja. Este bajó la mano y le tocó el morro, un gesto que a la mayoría podría haberle costado los dedos. El perro no se movió.

Masarch se había quedado mirando al animal con los ojos muy abiertos.

—Un único superviviente —dijo— de un campamento avanzado. No nos dejaba acercarnos.

—Los extranjeros —dijo Mascararroja en voz baja—, ¿poseían perros de guerra?

—No. Pero eran seguidores jurados de los Lobos de la Guerra, y de hecho, caudillo, parecía que esas bestias fétidas y traicioneras los seguían, siempre a distancia, pero en un número inmenso. Hasta que los ancianos ganetok invocaron magia y los ahuyentaron. —Masarch dudó antes de seguir—: Mascararroja, el caudillo de los ganetok…

Invisible tras la máscara se formó una lenta sonrisa.

—Hijo primogénito de Capalah. Hadralt.

—¿Cómo lo supiste?

—Mañana, Masarch, conduciremos los rebaños al este, a los ganetok. Me gustaría saber más de esos desventurados extranjeros que decidieron luchar por nosotros. Morir por el pueblo de la Lezna’dan.

—¿Hemos de arrastrarnos ante los ganetok como hicieron los sevond y los niritha?

—Os morís de hambre. Los rebaños están demasiado débiles. Encabezo a seis jóvenes, ninguno de los cuales ha pasado la noche de la muerte. ¿Quieres que los siete vayamos a la guerra contra los letherii?

Aunque joven, estaba claro que Masarch no era tonto.

—¿Quieres desafiar a Hadralt? Mascararroja, tus guerreros… nosotros moriremos todos. No somos suficientes para enfrentarnos a las centenas de desafíos que nos arrojarán, y una vez que estemos muertos, tú tendrás que hacer frente a esos desafíos mucho antes de que se te considere digno de cruzar armas con el propio Hadralt.

—No moriréis —dijo Mascararroja—. Y nadie os desafiará a ninguno de vosotros.

—Entonces ¿tienes intención de abrirte paso a la fuerza entre un millar de guerreros para enfrentarte a Hadralt?

—¿Qué sentido tendría eso, Masarch? Necesito a esos guerreros. Matarlos sería un desperdicio. No. —Hizo una pausa y después continuó—. No carezco de guardianes, Masarch. Y dudo que un solo guerrero ganetok ose desafiarlos. Hadralt tendrá que enfrentarse a mí, él y yo, solos en el círculo. Además —añadió—, no tenemos tiempo para todo lo demás.

—Los ganetok se atienen a las antiguas costumbres, caudillo. Habrá rituales. Días y días antes de que se forme el círculo…

—Masarch, debemos ir a la guerra contra los letherii. Cada guerrero de los leznas…

—¡Caudillo! ¡No te seguirán! ¡Hasta Hadralt solo pudo obtener un tercio de ellos, y eso con el pago de rodaras y myrid que redujeron a la mitad sus propiedades! —Masarch señaló con la mano los mermados rebaños de las colinas—. ¡A nosotros… no nos queda nada! ¡No podrías ni adquirir las lanzas de cien guerreros!

—¿De quién son los mayores rebaños, Masarch?

—De los propios ganetok…

—No. Te lo pregunto otra vez, ¿quién tiene los mayores rebaños?

El ceño del joven se profundizó.

—Los letherii.

—Enviaré a tres guerreros para que acompañen a los últimos renfayar hasta los ganetok. Escoge a dos de tus compañeros para que nos acompañen a nosotros. —El perro de tiro se levantó y se hizo a un lado. Mascararroja recogió las riendas de su caballo y empezó a bajar hacia el campamento. El perro de tiro se colocó a su izquierda.

—Cabalgaremos al oeste, Masarch, y nos haremos con unos rebaños.

—¿Cabalgamos contra los letherii? Caudillo, ¿no te burlaste hace unos momentos de la idea de siete guerreros librando una guerra contra ellos? Y, sin embargo, ahora dices…

—La guerra es para más tarde —dijo Mascararroja—. Como bien dices, necesitamos rebaños. Para comprar los servicios de los guerreros. —Hizo una pausa, volvió la cabeza y miró al joven que lo seguía—. ¿Dónde consiguieron los rebaños los letherii?

—¡De los leznas! ¡De nosotros!

—Sí. Los robaron. Así que nosotros debemos recuperarlos robándolos.

—¿Nosotros cuatro, caudillo?

—Y un perro de tiro y mis guardianes.

—¿Qué guardianes?

Mascararroja reanudó su viaje.

—Careces de respeto, Masarch. Creo que esta noche será tu noche de la muerte.

—¡Las viejas costumbres son inútiles! ¡No pienso hacerlo!

El puño de Mascararroja fue una sombra difusa (se puede discutir si, en la oscuridad, Masarch lo vio siquiera) cuando conectó con un golpe sólido contra la mandíbula del joven y lo tiró allí mismo. Mascararroja bajó la mano, cogió un puñado del chaleco de cuero y empezó a arrastrar al inconsciente Masarch de regreso al campamento.

Cuando el joven despertase se encontraría en un ataúd, bajo una brazada de tierra y piedras. Nada de los rituales habituales tradicionales, rituales medidos para preparar a los elegidos para el enterramiento. Claro que la desvergüenza de Masarch era muestra de una atroz falta de respeto, suficiente para obviar el regalo de la misericordia, que era en realidad de lo que se trataban todos esos rituales.

Una lección dura, por tanto. Pero el paso a la edad adulta dependía de ese tipo de lecciones.

Suponía que tendría que apalear a los demás también para que se sometieran, lo que convertiría aquella en una noche muy larga.

Para todos.

Sospechaba que a las ancianas del campamento les complacería el jaleo. Preferible a lamentarse la noche entera, en cualquier caso.

La última grada de la ciudad enterrada resultó ser la más interesante, al menos en lo que a Udinaas se refería. Ya estaba más que harto de la puñetera displicencia que parecía atormentar a esa malhadada partida de fugitivos, una irritabilidad que parecía estar empeorando, sobre todo en el caso de Temor Sengar. El antiguo esclavo sabía que el tiste edur quería asesinarlo, y en cuanto a los detalles que rodeaban el abandono de Rhulad (que dejaban claro que Udinaas no había tenido elección en el asunto, que había sido tan víctima como el propio hermano de Temor), bueno, digamos que este último no mostraba excesivo interés. Las circunstancias atenuantes no alteraban su intransigencia, su duro sentido del bien y el mal que, al parecer, no extendía a sus propias acciones; después de todo, había sido Temor el que se había alejado de forma deliberada de Rhulad.

Udinaas, al recuperar la conciencia, debería haber regresado con el emperador.

¿Para hacer qué? ¿Sufrir una muerte espeluznante a manos de Rhulad? Sí, éramos casi amigos, él y yo, en la medida que es posible entre esclavo y amo, y en eso el amo siempre se siente más generoso y virtuoso que el esclavo, pero yo no pedí estar allí, junto al loco, luchando por guiarlo a través de ese estrecho puente de cordura, cuando todo lo que Rhulad quería era saltar de cabeza al vacío con cada paso. No, él se las había apañado con lo que tenía y al mostrar esa simple esquirla de comprensión, había hecho más por Rhulad que cualquiera de los Sengar (hermanos, madre, padre). Más, de hecho, que cualquier tiste edur. ¿Es de extrañar que ninguno de vosotros conozca la felicidad, Temor Sengar? Sois todos ramas torcidas del mismo árbol enfermo.

No tenía sentido discutirlo, por supuesto. Solo Seren Pedac podría entenderlo, quizá incluso estuviera de acuerdo con todo lo que Udinaas tenía que decir, pero a la mujer no le interesaba ser una más de esa partida. Se aferraba al papel de corifeo, una buscadora de senderos, la lectora de todos esos mapas guardados con celo dentro de su cabeza. Le gustaba no tener que elegir; mejor aún, le gustaba no tener que preocuparse por ese tema.

Una mujer extraña, la corifeo. Por lo general distante. Sin amigos… y sin embargo, porta una espada tiste edur. La espada de Trull Sengar. Tetera dice que él se la puso en las manos. ¿Comprendió ella la importancia de ese gesto? Tenía que entenderla. Trull Sengar había regresado entonces con Rhulad. Quizá el único hermano al que le había importado de verdad… ¿dónde estaba en esos momentos? Seguro que ya estaba muerto.

El aire fresco, enfriado por la noche, bajaba por la amplia rampa y gemía en las entradas situadas cada diez pasos, más o menos, a ambos lados. Se estaban acercando a la superficie y saldrían en el puerto de montaña, pero ¿a qué lado del fuerte y su guarnición? Si era por el lado menos adecuado, las espadas de Silchas Ruina entonarían un lamento largo y estridente. Los muertos se apilaban al paso de esa pesadilla ambulante de ojos rojos y piel blanca, vaya si se apilaban. Las pocas veces que los cazadores alcanzaban a los cazados, pagaban con sus vidas, pero seguían yendo a por ellos, y eso no tenía mucho sentido.

Casi tan ridículo como este suelo de mosaico con sus ejércitos relucientes. Imágenes de guerreros lagarto enzarzados en una batalla, colas-largas contra colas-cortas, con los colas-largas siendo los que más se morían, que él viera. La extraña matanza bajo sus pies se derramaba por las salas contiguas, cada una, al parecer, dedicada a la muerte heroica de algún paladín. «K’ell viciados, naw’rhuk, a’dat y matronas», dijo Silchas Ruina mientras, envuelto en una luz que era producto de la hechicería, exploraba cada cámara lateral con un interés poco entusiasta y somero en el mejor de los casos. En cualquier caso, Udinaas podía entender lo suficiente de las coloridas escenas como para reconocer una campaña de aniquilación mutua; a cada escena de victoria de los colas-cortas le respondía la conflagración hechicera de una matrona. Los ganadores nunca ganaban porque los perdedores se negaban a perder. Una guerra de locos.

Seren Pedac iba la primera, veinte pasos por delante, y Udinaas la vio detenerse, agacharse de repente y alzar una mano. El aire que entraba a ráfagas estaba impregnado por el aroma a marga y serrín. La boca del túnel era pequeña, repleta de hierbajos y medio bloqueada por fragmentos ladeados de basalto de lo que en un tiempo había sido un arco que servía como puerta; más allá solo había oscuridad.

Seren Pedac mandó avanzar a los demás con un gesto.

—Me adelantaré a explorar —susurró cuando se reunieron justo delante de la boca de la cueva—. ¿Alguien más notó que no había murciélagos en el último tramo? Ese suelo estaba limpio.

—Hay sonidos que no puede escuchar el oído humano —dijo Silchas Ruina—. El flujo del aire se canaliza a través de respiraderos y entra en tubos que hay detrás de las paredes, producen un sonido que perturba a murciélagos, insectos, roedores y demás. Los colas-cortas eran muy hábiles en ese tipo de cosas.

—¿Así que no es magia? —preguntó Seren Pedac—. ¿Ni guardas o maldiciones?

—No.

Udinaas se frotó la cara. Tenía la barba mugrienta y había cosas que se le arrastraban por la maraña de pelo.

—Tú solo averigua si estamos en el lado que debemos de ese puñetero fuerte, corifeo.

—Me estaba asegurando que no iba a disparar una especie de guardia ancestral al salir, endeudado, algo que todos estos peñascos rotos sugieran que ya ha pasado antes. A menos, claro está, que quieras ser tú el que salga corriendo ahí.

—¿Y por qué haría yo eso? —preguntó Udinaas—. Ruina ya te ha contestado, Seren Pedac, ¿a qué estás esperando?

—Quizá —dijo Temor Sengar— está esperando a que te calles. Supongo que la espera será eterna para todos.

—Atormentarte, Temor, es mi único placer.

—Una admisión muy triste, desde luego —murmuró Seren Pedac; después se adelantó poco a poco, pasó por encima de las rocas caídas y se adentró en la noche.

Udinaas se quitó la mochila y se acomodó en el suelo lleno de basura, las hojas secas crujían bajó él. Se apoyó en una losa ladeada de piedra y estiró las piernas.

Temor se alejó y se agazapó al borde mismo de la boca de la cueva.

Tetera, tarareando para sí, se metió dando un paseo en una sala lateral cercana.

Silchas Ruina se quedó de pie, mirando a Udinaas.

—Siento curiosidad —dijo tras un rato—. ¿Qué da significado a tu vida, letherii?

—Qué raro. Estaba pensando justo lo mismo de ti, tiste andii.

—No me digas.

—¿Por qué iba a mentir?

—¿Por qué no ibas a hacerlo?

—De acuerdo —dijo Udinaas—. En eso tienes razón.

—Así que no quieres contestar a mi pregunta.

—Tú primero.

—Yo no disimulo lo que me empuja.

—¿La venganza? Bueno, supongo que como motivación está bien… al menos durante un tiempo y quizá un tiempo es todo lo que te interesa en realidad. Pero seamos honestos, Silchas Ruina: como único sentido de la existencia, es una causa ínfima, patética.

—Mientras que tú afirmas existir para atormentar a Temor Sengar.

—Oh, para eso se las apaña él bien solito. —Udinaas se encogió de hombros—. El problema con preguntas como esa es que pocas veces hallamos el sentido de lo que hacemos hasta mucho después de haberlo hecho. Entonces se nos ocurren no una, sino miles de razones, excusas, justificaciones, defensas sentidas. ¿Significado? En serio, Silchas Ruina, pregúntame algo interesante.

—Muy bien. Me estoy planteando desafiar a nuestros perseguidores, se acabó este subterfugio innecesario. Ofende mi naturaleza, a decir verdad.

En la boca del túnel, Temor se volvió para mirar al tiste andii.

—Darás una patada en un avispero, Silchas Ruina. Y lo que es peor, si ese dios caído está de verdad detrás del poder de Rhulad, podrías encontrarte sufriendo un destino mucho más nefasto que milenios enterrado en el suelo.

—Temor se está transformando en un anciano ante nuestros propios ojos —dijo Udinaas—. Se asusta de las sombras. Si quieres enfrentarte a Rhulad, Hannan Mosag y sus k’risnan, Silchas Ruina, tienes mi bendición. Coge al Errante por la garganta y haz pedazos este imperio. Conviértelo todo en cenizas y polvo. Arrasa todo el puñetero continente, tiste andii, nosotros nos quedamos en esta cueva. Ven a recogernos cuando hayas terminado.

Temor hizo una mueca y le enseñó los dientes a Udinaas.

—¿Por qué iba a molestarse en perdonarnos la vida?

—No lo sé —respondió el antiguo esclavo al tiempo que alzaba una ceja—. ¿Por pena?

Tetera habló desde el arco de entrada de la sala lateral.

—¿Por qué no os gustáis ninguno? A mí me gustáis todos. Hasta Marchito.

—No te preocupes —dijo Udinaas—, es solo que para todos es una tortura ser quienes somos, Tetera.

Nadie dijo mucho más tras eso.

Seren Pedac llegó al borde del bosque, iba agazapada para mantenerse a la altura de los árboles atrofiados. El aire estaba enrarecido y frío a esa altitud. Las estrellas brillaban con nitidez en el cielo y la luna creciente envuelta en polvo seguía baja sobre el horizonte, al norte. A su alrededor se percibían movimientos y susurros entre las matas de hojas muertas y líquenes, algo parecido a un ratón con escamas dominaba el suelo del bosque por la noche, una especie que ella jamás había visto. Parecían inusualmente temerarios, hasta el punto de que más de uno le había pasado corriendo por encima de las botas. Era de suponer que no había depredadores. Con todo, su comportamiento era extraño.

Ante ella un tramo de claro inclinado, de sesenta pasos o más, terminaba en una pista acanalada. Después había un tramo llano de piedras afiladas e irregulares, lo bastante sueltas como para ser traicioneras. El fuerte que se agazapaba en medio de ese foso de escombros tenía muros de piedra, era grueso por la base y se iba ahusando de forma pronunciada hasta una altura del doble de un hombre. Los baluartes de las esquinas eran inmensos, cuadrados y con la cima plana. En esas plataformas había ballestas montadas sobre bases giratorias. Seren distinguió unas figuras agachadas alrededor de la más cercana, mientras otros soldados eran visibles, hombros y cabezas, recorriendo la plataforma elevada al otro lado de los muros.

Mientras estudiaba la fortificación, oyó el estrépito suave y metálico de armadura y armas a su izquierda. Se encogió cuando apareció una patrulla por la pista acanalada. Inmóvil, con el aliento contenido, los vio pasar sin prisas.

Tras otros veinte latidos, se dio media vuelta y regresó por el bosque atrofiado. Estuvo a punto de saltarse la entrada a la boca de la cueva, una simple ranura negra tras altos helechos bajo un saliente rocoso de capas de granito ladeado. Al meterse entre la vegetación, chocó con Temor Sengar.

—Lo siento —susurró él—. Estábamos empezando a preocuparnos, o, por lo menos —añadió—, yo.

Ella le hizo un gesto para que volviera a entrar en la cueva.

—Buenas noticias —dijo una vez estuvieron dentro—. Estamos detrás de la guarnición; el paso que nos queda por delante debería estar casi libre de guardias…

—Hay guardas k’risnan pista arriba —interpuso Silchas Ruina—. Háblame de esa guarnición, corifeo.

Seren cerró los ojos. ¿Guardas? Que el Errante nos lleve, ¿a qué está jugando Hannan Mosag?

—En el fuerte hay caballos, los olí. Una vez que disparemos esas guardas, vendrán tras nosotros, y no podemos dejar atrás a soldados montados.

—La guarnición —dijo Silchas.

Ella se encogió de hombros.

—El fuerte parece impenetrable. Yo diría que hay entre cien y doscientos soldados allí dentro. Y con tantos, tiene que haber magos, además de una veintena o más de tiste edur.

—Silchas Ruina está harto de que intenten darle caza —dijo Udinaas desde donde holgazaneaba con la espalda apoyada en una losa de piedra.

El miedo embargó a Seren Pedac al oír esas palabras.

—Silchas, ¿no podemos rodear esas guardas?

—No.

Seren miró a Temor Sengar y vio suspicacia e inquietud en la expresión del guerrero, pero este se negaba a mirarla a los ojos. ¿Qué conversación me acabo de perder aquí?

—Tú sabes de magia, Silchas Ruina. ¿Podrías dormir a todo el mundo en ese fuerte o algo así? O nublar sus mentes, ¿confundirlos?

El otro le lanzó una mirada extraña.

—No conozco ninguna hechicería que pueda lograr eso.

—Mockra —respondió ella—. La senda de Mockra.

—No existía tal cosa en mis tiempos —respondió él—. La hechicería k’risnan, podrida por el caos como está, puedo reconocerla. Jamás he oído hablar de esa tal Mockra.

—Corlo, el mago que estaba con Barras de Hierro, los mercenarios de la Guardia Carmesí, podía meterse en las mentes, llenarlas de falsos terrores. —Seren se encogió de hombros—. Decía que en casi todos los demás sitios se ha suplantado la magia de las Fortalezas y las sendas ancestrales.

—Me extrañaba la aparente debilidad de Kurald Galain en esta tierra. Corifeo, no puedo lograr lo que pides. Aunque tengo intención de silenciar a todos en ese fuerte. Y buscarnos unos cuantos caballos.

—Silchas, hay cientos de letherii ahí, no solo soldados. Un fuerte necesita personal de apoyo. Cocineros, mozos, herreros, carpinteros, sirvientes…

—Y los tiste edur —añadió Temor— tendrán esclavos.

—Nada de eso me interesa —dijo el tiste andii mientras pasaba junto a Seren y salía de la boca de la cueva.

Udinaas lanzó una suave carcajada.

—Ruina Roja acecha la tierra. Debemos prestar atención a este relato de justo y recto castigo terriblemente malogrado. Bueno, Temor Sengar, tu épica misión va por mal camino, ¿qué les contarás ahora a tus nietos?

El guerrero edur no dijo nada.

Seren Pedac dudó; podía oír a Silchas Ruina alejándose, unas cuantas zancadas que hacían crujir las hojas antes de desaparecer. Podía echar a correr tras él. Hacer un último intento de disuadirlo. Pero no se movió. Tras el paso de Ruina, el único sonido que llenaba el bosque eran los susurros y crujidos de los ratones con escamas al escabullirse, por miles parecía, todos fluyendo en la misma dirección que el tiste andii. El sudor le picaba como hielo en la piel. Míranos. Paralizados como conejos.

Pero ¿qué puedo hacer yo? Nada. Además, no es asunto mío, ¿no? No soy más que una guía con ínfulas de grandeza. Ni uno solo de estos defiende una causa que me importe. Allá ellos y sus grandiosas ambiciones. Se me pidió que los guiara, nada más.

Esta guerra es de Silchas Ruina. Y de Temor Sengar. Seren miró a Udinaas y lo encontró estudiándola desde donde permanecía sentado, los ojos relucientes, como si fuera consciente, casi como un adivino, de sus pensamientos, las pistas sórdidas que iban convergiendo en una única y patética conclusión. No es asunto mío. Que el Errante te lleve, endeudado.

Mutilado y deforme, el k’risnan Ventrala levantó un antebrazo flaco y nudoso como una raíz y se secó el sudor de la frente. A su alrededor parpadeaban las velas, una triste invocación a la hermana Sombra, pero parecía que el anillo de oscuridad de la pequeña cámara se iba cerrando por todos lados, tan inexorable como cualquier marea.

Había despertado media campanada antes, con el corazón martilleándole y cogiendo aire en jadeos entrecortados. El bosque al norte del fuerte hervía de orthen, una criatura con escamas que habitaba en las rocas y era exclusiva de ese paso de montaña; desde su llegada al fuerte había visto quizá media docena, traídos por los gatos melenudos que tenían los vecinos letherii. Esos gatos sabían de sobra que no podían comerse a los orthen, venenosos como eran, pero no les importaba jugar con ellos hasta que morían. Los orthen evitaban el bosque y el suelo blando. Vivían entre rocas. Pero esa noche estaban invadiendo el bosque y el k’risnan podía sentir algo palpable en su presencia, una emoción que sabía a sed de sangre.

¿Debería quedarse allí agazapado, en su habitación, aterrado por criaturas que podía aplastar con el pie? Tenía que dominar ese pánico impúdico… ¡escucha! No oía a los vigías del fuerte. Nadie lanzaba ninguna alarma.

Pero los puñeteros orthen cubrían el suelo del bosque paso arriba, se concentraban en números inimaginables, una pavorosa riada escamada que bajaba en oleadas; el pánico de Ventrala fue subiendo cada vez más, amenazaba con surgir de su garganta en chillidos. Luchó por pensar.

Una especie de migración que ocurría una vez por década, quizá. Incluso una vez por siglo. Un hambre sin forma. Eso y nada más. Las criaturas se apiñarían contra los muros, se removerían allí durante un tiempo y se irían antes del amanecer. O rodearían el fuerte, solo para precipitarse por los numerosos salientes y riscos que había a ambos lados del acceso. Algunas criaturas se veían empujadas al suicidio; sí, eso era…

La sed de sangre floreció de repente. La cabeza del k’risnan cayó hacia atrás como si lo acabaran de abofetear. Lo recorrieron unos escalofríos. Se oyó empezar a farfullar al tiempo que despertaba la hechicería de su interior. Su cuerpo se estremeció cuando un poder caótico brotó como veneno en sus músculos y huesos. La hermana Sombra no tenía nada que ver con esa magia que lo atravesaba disparada, nada en absoluto, pero a él ya habían dejado de importarle esas cosas.

Luego, cuando se alzaron gritos en la muralla, el k’risnan Ventrala percibió otra presencia en el bosque, algo que concentraba toda esa sed de sangre, una presencia… y se dirigía hacia allí.

La atri-preda Hayenar despertó con unos gritos lejanos. Alguien daba la alarma en la muralla que conducía a la pista de subida. Y eso, comprendió mientras se ponía a toda prisa el uniforme, no tenía mucho sentido. Claro que, no había mucho en esa maldita misión que lo tuviera. Persigue, le habían dicho, pero evita el contacto. Y además había llegado uno de esos asquerosos k’risnan escoltado por veinticinco guerreros merudes. Bueno, si se estaba cociendo algún problema de verdad, dejaría que se encargaran ellos.

Eran sus puñeteros fugitivos, después de todo. Podían quedarse con ellos, con la bendición del Errante.

Un momento después una conmoción ensordecedora desgarró el fuerte y se vio arrojada al suelo.

El k’risnan Ventrala chilló, fue resbalando por el suelo y se estrelló contra el muro cuando un inmenso poder frío lo barrió y empezó a tironear de él como haría un cuervo con un cadáver podrido. Su hechicería había retrocedido, se había contraído hasta convertirse en un núcleo tembloroso en lo más profundo de su pecho. Había ido sondeando hacia la presencia que se acercaba, hasta que logró una especie de contacto. Y entonces la sorpresa, algo había repelido a Ventrala, a Ventrala y a todo ese poder revuelto de su interior.

Momentos después estalló el muro del fuerte.

La atri-preda Hayenar salió tropezando de la casa principal y se encontró con el complejo convertido en una escena de devastación. El muro que había entre los baluartes del camino de arriba tenía una brecha y el impacto había esparcido enormes trozos de piedra y mampostería por la plaza de armas. Y la roca estaba ardiendo, una crepitación negra que chispeaba y parecía devorar la piedra con llamas salvajes que atravesaban como un rayo los escombros.

Se veían cuerpos rotos entre los restos, y en los establos (donde la pared trasera del edificio se inclinaba hacia dentro de una forma precaria) los caballos estaban relinchando como si los estuvieran devorando vivos. Invadían todo lo que estaba a la vista los orthen, que se dejaban caer sobre soldados caídos y allí donde se reunían, masticaban la piel, y después las diminutas criaturas escamadas se abrían camino con frenesí en la carne hecha pulpa.

Entre las nubes de polvo de la brecha apareció una figura alta con unas espadas en las manos.

Piel blanca, ojos carmesíes.

Que el Errante me lleve, ya está harto de huir… el Cuervo Blanco…

La atri-preda vio aparecer una docena de tiste edur cerca de los barracones. Las pesadas lanzas arrojadizas cruzaron como un rayo el complejo y convergieron sobre el espeluznante guerrero.

Las detuvo todas, una tras otra, y con cada choque de los astiles contra el filo, las espadas cantaban, hasta que dio la sensación de que un coro de voces letales llenaba el aire.

Hayenar vio que llegaba una veintena de soldados letherii y se tambaleó hacia a ellos.

—¡Retirada! —gritó haciendo aspavientos como una loca—. ¡Retroceded, malditos idiotas!

Pareció que solo estaban esperando la orden, porque la unidad salió en desbandada y bajó en masa hacia la puerta de la pista de bajada.

Uno de los tiste edur se acercó a la atri-preda.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó—. Ya viene el k’risnan, él se encargará de aplastar a ese mosquito…

—¡Cuando lo haga —le gruñó ella al tiempo que se retiraba—, estaremos encantados de reagruparnos!

El edur desenvainó su alfanje.

—Llámelos a la batalla, atri-preda, ¡o la mato aquí mismo!

La militar vaciló.

A su derecha, los otros tiste edur se habían abalanzado y estaban enfrentándose al Cuervo Blanco.

Las espadas aullaban, un sonido tan lleno de alegría que la sangre de Hayenar se congeló. Sacudió la cabeza y observó, junto con el guerrero que la presionaba, que el Cuervo Blanco se abría paso entre los merudes en un torbellino de miembros amputados, decapitaciones y estocadas que destripaban y mandaban los cuerpos tambaleándose hacia atrás.

—¡… sus letherii! ¡Cargue contra él, maldita sea!

Ella se quedó mirando al guerrero edur.

—¿Dónde está su k’risnan? —preguntó—. ¿Dónde está?

Ventrala se metió arrastrándose en una esquina de la habitación, la más alejada de la conflagración del exterior. Una sarta interminable de palabras sin sentido se derramaba de su boca llena de babas. Su poder había huido. Lo había abandonado allí, en esa maldita habitación. No era justo. Él había hecho todo lo que le habían pedido. Había entregado su carne y su sangre, su corazón y hasta sus huesos, todo, a Hannan Mosag.

Le habían hecho una promesa, una promesa de salvación, de una inmensa recompensa por su lealtad, una vez que se arrancara del trono al odiado hijo menor de Tomad Sengar. Debían rastrear a Temor Sengar, el conspirador, el traidor, y cuando la red por fin se cerrara a su alrededor, no sería Rhulad el que sonreiría de satisfacción. No, Rhulad, el muy tonto, no sabía nada de todo aquello. La maniobra pertenecía a Hannan Mosag, el rey hechicero, al que le habían robado el trono. Y era Hannan el que, con Temor Sengar en sus manos (y el esclavo, Udinaas), llevaría a cabo su venganza.

Había que despojar al emperador de todo, cada rostro conocido retorcido en una máscara de traición, desposeído de todo, sí, hasta que se quedara solo por completo. Aislado en su propia locura.

Y entonces…

Ventrala se quedó paralizado, enroscado en una bola fetal, cuando una carcajada suave se derramó hacia él… ¡desde dentro de la habitación!

—Pobre k’risnan —murmuró entonces la voz—. No tenías ni idea de que ese pálido rey de los orthen se volvería contra ti, este caminante de campos de batalla. Su camino es un río de sangre, patético idiota, y… ¡ah!, ¡mira!, su paciencia, su estoicismo… ¡ha desaparecido!

Un espectro, allí con él, susurrando locuras.

—¡Vete —siseó—, no sea que compartas mi destino! Yo no te invoqué…

—No, tú no me invocaste. Las cadenas que me ataban a los tiste edur han quedado partidas. Las partió el que está ahí fuera. Sí, ya ves, soy suyo, no tuyo. Del Cuervo Blanco… ja, me sorprendieron los letherii… pero fueron los ratones, k’risnan… parece que hace ya toda una vida. En el bosque, al norte de la aldea de Hannan Mosag. Y una aparición… por desgracia nadie entiende, nadie observa. Pero eso no es culpa mía, ¿no?

—Lárgate…

—No puedo. No quiero, más bien. ¿Lo oyes? ¿Fuera? Ya está todo en silencio. La mayor parte de los letherii consiguió escapar, por desgracia. Tropezando como cabras borrachas escaleras abajo, con su capitana entre ellos, la mujer no era idiota. En cuanto a tus merudes, bueno, están todos muertos. ¡Eh, escucha! Botas en el pasillo… ¡viene hacia aquí!

El terror abandonó a Ventrala. No tenía ningún sentido, ¿no? Por lo menos al fin lo liberarían de esa jaula retorcida y atormentada que era su cuerpo. Como si recordara la dignidad que había poseído una vez, el cuerpo se puso en movimiento con una sacudida y se incorporó hasta sentarse con la espalda apoyada en una esquina. Parecía haber adquirido voluntad propia, desconectada de Ventrala, de la mente y el espíritu que atendía por ese nombre, esa patética identidad. Hannan Mosag había dicho una vez que el poder del Caído se alimentaba de todas las imperfecciones y defectos del alma, que a su vez se manifestaban en la carne y el hueso. Lo que había que hacer era enseñarse a uno mismo a regocijarse con ese poder, aunque retorciera y destruyera el recipiente del alma.

Ventrala, con la repentina claridad que se adquiría al ver la muerte cerca, comprendió entonces que todo era mentira. No había que abrazar el dolor. El caos era anatema para un cuerpo mortal. Destrozaba la carne porque aquel no era su sitio. No había regocijo en la autodestrucción.

Un coro de voces le llenó el cráneo y fue creciendo cada vez más. Las espadas…

Se oyeron unos leves arañazos en el pasillo y se abrió la puerta con un chirrido.

Entró una avalancha de orthen, como espuma gris en la oscuridad granulosa. Un momento después apareció el Cuervo Blanco. La canción de dos espadas llenó la cámara.

Unos ojos rojos, resplandecientes, se clavaron en Ventrala.

El tiste andii envainó entonces las espadas y acalló la música aguda.

—Háblame de ese que tanto se atreve a ofenderme.

Ventrala parpadeó y sacudió la cabeza.

—¿Crees que al Dios Tullido le interesa desafiarte, Silchas Ruina? No, esta… ofensa… es de Hannan Mosag, y solo suya. Ahora lo entiendo, ¿sabes? Por eso mi poder se ha ido. Huido. El Dios Tullido no está preparado para los que son como tú.

La aparición de piel blanca se quedó inmóvil, en silencio, durante un tiempo.

—Si ese tal Hannan Mosag sabe mi nombre —dijo después—, sabe también que tengo razones para sentirme ofendido. Por él. Por todos los tiste edur que han heredado las recompensas de la traición de Scabandari. Y, sin embargo, me provoca.

—Quizá —dijo Ventrala— Hannan Mosag creía que el disfrute del Dios Tullido con la discordia carecía de límites.

Silchas Ruina ladeó la cabeza.

—¿Cómo te llamas, k’risnan?

Ventrala se lo dijo.

—Te dejaré vivir —dijo el tiste andii— para que puedas comunicarle a Hannan Mosag mis palabras. La Azath me maldijo con visiones, sus propios recuerdos, así que fui testigo de muchos acontecimientos, en este mundo y en otros. Dile a Hannan Mosag lo siguiente: un dios que sufre dolor no es lo mismo que un dios obcecado con el mal. Las obsesiones de tu rey hechicero son solo suyas. Yo diría que, por desgracia, está algo… confuso. Por eso, seré misericordioso esta noche… y solo esta noche. A partir de ahora, si volviera a interferir, conocerá el alcance de mi desagrado.

—Transmitiré tus palabras con precisión, Silchas Ruina.

—Deberías elegir un dios mejor al que venerar, Ventrala. A los espíritus torturados les gusta la compañía, incluso la de un dios. —Hizo una pausa y después dijo—: Claro que, quizá habéis sido los que sois como tú los que, a vuestra vez, habéis dado forma al Dios Tullido. Quizá, sin sus devotos rotos y deformados, él habría sanado hace mucho tiempo.

Una carcajada áspera y baja del espectro.

Silchas Ruina volvió a salir por la puerta.

—Voy a requisar unos caballos —dijo sin volverse.

Unos momentos después, el espectro se deslizó tras él.

Los orthen, que habían estado trepando por la habitación al parecer al azar, comenzaron a retirarse del aposento.

Ventrala se quedó solo una vez más. A las escaleras, busca a la atri-preda, una escolta para el viaje de regreso a Letheras. Y hablaré con Hannan Mosag. Y le hablaré de la muerte en el paso. Le hablaré de un soletaken tiste andii con dos cuchilladas en la espalda, heridas que no sanan. Y sin embargo… él resiste.

Silchas Ruina sabe más del Dios Tullido que cualquiera de nosotros, salvo quizá Rhulad. Pero él no odia. No, él siente piedad.

Piedad, incluso de mí.

Seren Pedac oyó los caballos primero, los cascos golpeando por la subida arbolada. El cielo nocturno sobre el fuerte era de un color negro extraño, opaco, como de humo, pero no se veía ningún fulgor de llamas. Habían oído la conmoción, la destrucción de al menos un muro de piedra, y Tetera había lanzado un gañido de regocijo, una carcajada que era un sonido grotesco, escalofriante. Después, gritos lejanos y, al momento, demasiado pronto, nada salvo silencio.

Apareció Silchas Ruina guiando una docena de monturas y acompañado por el gemido hosco de las espadas envainadas.

—¿Y a cuántos de mi raza has asesinado esta vez? —preguntó Temor Sengar.

—Solo a los bastante idiotas como para presentar oposición. Esta persecución —dijo— no es de tu hermano. Es obra del rey hechicero. Creo que no podemos dudar que va tras lo que buscamos. Y ahora, Temor Sengar, ha llegado el momento de posar nuestros cuchillos en el suelo, los dos. Quizá los deseos de Hannan Mosag encajen con los tuyos, pero te garantizo que esos deseos no se pueden reconciliar con los míos.

Seren Pedac sintió un peso en el fondo del estómago. Ya hacía mucho tiempo que se veía venir, el único problema que se evitaba una y otra vez, siempre postergado en aras de la conveniencia. Temor Sengar no podía ganar esa batalla, todos lo sabían. ¿Iba a interponerse en el camino de Silchas Ruina? ¿Un tiste edur más que derribar?

—No hay razón de fuerza mayor para abordar ese tema ahora mismo —dijo la corifeo—. Vamos a coger estos caballos y nos vamos de una vez.

—No —dijo Temor Sengar, los ojos clavados en los del tiste andii—. Que sea ahora. Silchas Ruina, en el fondo acepto la verdad de la traición de Scabandari. Confiabas en él y, en consecuencia, sufriste de un modo inimaginable. Pero ¿cómo podemos compensarlo? No somos soletaken. No somos ascendientes. Somos simples tiste edur, así que caemos como arbolitos jóvenes ante ti y tus espadas. Dime, ¿cómo aliviamos tu sed de venganza?

—No la aliviáis, ni el hecho de matar a los de tu raza responde en modo alguno a mi necesidad. Temor Sengar, has hablado de compensar el daño. ¿Es ese tu deseo?

El guerrero edur se quedó callado media docena de latidos.

—Scabandari nos trajo a este mundo —dijo después.

—El vuestro se moría.

—Sí.

—Puede que no seáis conscientes de ello —continuó Silchas Ruina—, pero Ojodesangre fue en parte responsable de la partición de Sombra. No obstante, de mayor relevancia para mí son las traiciones que se produjeron antes de ese crimen concreto. Traiciones contra mi propia familia, mi hermano, Andarist, que provocó tal dolor en su alma que se volvió loco. —Ladeó poco a poco la cabeza—. ¿Me creías ingenuo cuando entablé una alianza con Scabandari Ojodesangre?

Udinaas lanzó una carcajada seca.

—Lo bastante ingenuo como para darle la espalda.

Seren Pedac cerró los ojos. Por favor, endeudado, tú mantén la boca cerrada. Solo por esta vez.

—Dices bien, Udinaas —respondió Silchas Ruina tras un momento—. Estaba exhausto, me descuidé. No imaginaba que lo fuera a hacer… en público. Pero, en retrospectiva, la traición tenía que ser absoluta, y eso incluía la matanza de mis seguidores.

—Tú pretendías traicionar a Scabandari —dijo Temor Sengar—, solo que él actuó primero. Una verdadera alianza entre iguales, entonces.

—Supuse que podrías verlo de ese modo —respondió el tiste andii—. Entiéndeme, Temor Sengar. No permitiré que se libere el alma de Scabandari Ojodesangre. Este mundo ya tiene suficientes ascendientes reprensibles.

—Sin Padre Sombra —dijo Temor—, no puedo liberar a Rhulad de las cadenas del Dios Tullido.

—No podrías ni siquiera con él.

—No te creo, Silchas Ruina. Scabandari era tu igual, después de todo. Y no creo que el Dios Tullido intente darte caza con empeño. Si es de verdad Hannan Mosag el que está detrás de esta incesante persecución, entonces es a mí y a Udinaas a los que busca. No a ti. Es, quizá, incluso posible que el rey hechicero no sepa nada de ti, de quién eres, aparte de ser el misterioso Cuervo Blanco.

—Ese no parece ser el caso, Temor Sengar.

La afirmación pareció sacudir al tiste edur.

Silchas Ruina continuó.

—El cuerpo de Scabandari Ojodesangre se destruyó. Ahora, contra mí, estaría indefenso. Un alma sin procedencia es un ser vulnerable. Es más, es posible que su poder ya lo estén… usando.

—¿Quién? —preguntó Temor, casi con un susurro.

El tiste andii se encogió de hombros.

—Al parecer —dijo con algo parecido a la indiferencia—, tu misión carece de propósito. No puedes lograr lo que buscas. Te haré un ofrecimiento, Temor Sengar. El día que yo decida ir contra el Dios Tullido, tu hermano se encontrará libre, al igual que todos los tiste edur. Cuando llegue ese momento, podremos hablar de compensaciones.

Temor Sengar se quedó mirando a Silchas Ruina y después volvió los ojos por un instante a Seren Pedac. Aspiró una profunda bocanada de aire antes de hablar.

—Tu ofrecimiento… me da una lección de humildad. Pero no podría imaginar lo que los tiste edur podríamos regalarte como respuesta a semejante liberación.

—Déjame eso a mí —dijo el tiste andii.

Seren Pedac suspiró y se acercó a los caballos.

—Ya casi ha amanecido. Deberíamos cabalgar hasta el mediodía por lo menos. Luego podemos dormir. —Hizo una pausa y miró una vez más a Silchas Ruina—. ¿Confías en que no nos perseguirán?

—Así es, corifeo.

—Entonces ¿había de verdad guardas esperándonos?

El tiste andii no respondió.

Mientras la corifeo ajustaba la silla y los estribos de uno de los caballos para que lo pudiera utilizar Tetera, Udinaas observaba a la pequeña, que estaba en cuclillas cerca del borde del bosque, jugando con un orthen que no parecía demasiado desesperado por escapar de sus atenciones. La oscuridad se había desvanecido y las brumas eran plateadas bajo la luz creciente.

Marchito apareció junto a él, como una mancha de noche reticente.

—Estas ratas con escamas, Udinaas, salieron del mundo k’chain che’malle. Las había más grandes, criadas como alimento, pero eran listas, más listas, quizá, de lo que deberían. Empezaron a escapar de sus corrales y a desvanecerse en las montañas. Se dice que todavía quedan algunas…

Udinaas emitió un gruñido de desdén.

—¿Se dice? ¿Te dedicas a ir de bares, Marchito?

—El terrible precio de la familiaridad; ya no me respetas, endeudado. Un error muy trágico, pues el conocimiento que poseo…

—Es como una maldición de aburrimiento —dijo Udinaas, y se levantó de un tirón—. Mírala —dijo señalando con la cabeza a Tetera—. Dime, ¿crees en la inocencia? No importa; no me interesa tu opinión. En general, yo no. Me refiero a creer. Y sin embargo, esa niña… bueno, yo ya la estoy llorando.

—¿Llorando qué? —preguntó Marchito.

—La inocencia, espectro. Cuando la matemos.

Marchito se quedó muy callado, cosa poco propia de él.

Udinaas bajó los ojos y miró la sombra agazapada, después se burló.

—Todo tu codiciado conocimiento…

Diecisiete leyendas describían la guerra contra los demonios con escamas que los leznas llamaban kechra; de ellas, dieciséis eran de batallas, choques terribles que dejaban los cadáveres de los guerreros esparcidos por las llanuras y colinas de la Lezna’dan. No tanto una guerra de verdad como una huida precipitada, al menos durante los primeros años. Los kechra habían llegado del oeste, de tierras que un día pertenecerían al Imperio de Lether pero que por aquel entonces eran, todos esos incontables siglos atrás, poco más que yermos reventados, pantanales de turba y hielo podrido invadidos por las moscas. Una horda andrajosa y machacada, los kechra no era la primera vez que entraban en batalla y algunas versiones de esas leyendas sostenían que también ellos venían huyendo, que escapaban de una guerra inmensa y devastadora que era la causa de su propia desesperación.

Ante la aniquilación inminente, los leznas habían aprendido a luchar contra esas criaturas. Se enfrentaron a la marea, resistieron y luego volvieron las tornas.

O eso proclamaban los relatos en resonantes tonos emocionados de triunfo.

Mascararroja sabía la verdad, aunque a veces pensaba que ojalá no la supiera. La guerra terminó porque la migración de los kechra llegó al límite más oriental de la Lezna’dan y luego siguió avanzando. Era cierto que los habían vapuleado los belicosos ancestros de los leznas, pero, en realidad, habían sido casi indiferentes a ellos (un obstáculo en su camino) y la muerte de tantos de su raza no era más que una ordalía más en una historia plagada de ordalías peligrosas y trágicas desde su llegada a ese mundo.

Kechra, k’chain che’malle, los Primogénitos de los Dragones.

No había, en opinión de Mascararroja, nada sustancioso ni nutritivo en el conocimiento. Siendo un joven guerrero, su mundo había sido un único nudo en la cuerda del pueblo lezna, vinculado de forma deliberada a la larga y gastada historia de los linajes. Jamás había imaginado que hubiera tantas otras cuerdas, tantas hebras entrelazadas; jamás había comprendido lo vasta que era la red de la existencia, ni lo enmarañada que se había hecho desde la Noche de la Vida, cuando todo lo que estaba vivo comenzó a ser, nacido del engaño y la traición y condenado a una eternidad de lucha.

Y Mascararroja había terminado por comprender la lucha, allí, en los ojos sorprendidos de los rodaras, en el miedo tímido de los myrid; en la incredulidad de un joven guerrero que moría sobre piedra y arena esparcida por el viento; en la comprensión de los ojos fijos de una mujer que entrega su vida al hijo que alumbró entre sus piernas. Había visto a ancianos, humanos y animales acurrucarse para morir; había visto a otros luchar por su último aliento con toda la voluntad que podían reunir. Pero en el fondo, Mascararroja no encontraba razón, no había recompensa esperando tras la lucha eterna.

Hasta los dioses espíritu de su pueblo batallaban, agitaban brazos y piernas, luchaban con las armas de la fe, con intolerancia y las aguas dulces y letales del odio. No menos confundidos y sórdidos que cualquier mortal.

Los letherii querían, y ese deseo se transformaba de forma invariable en el derecho moral de poseer. Solo los idiotas creían que tales cosas eran incruentas, ya fuera en intención o ejecución.

Bueno, según ese mismo argumento (según el mismo principio de colmillos y garras) existía el derecho moral a desafiarlos. Y era una batalla que no tendría final hasta que se hubiera destruido un bando o el otro. Pero más probable era que ambos bandos estuvieran condenados a sufrir el mismo destino. Esa era la reflexión a la que se llegaba cuando se sabía demasiado.

Pero él iba a seguir luchando.

Esas llanuras que cruzaban él y sus tres jóvenes seguidores habían pertenecido en un tiempo a los leznas. Hasta que los letherii extendieron su noción del interés propio e incluyeron el robo de tierras y la expulsión de sus habitantes originales. Habían quitado los jalones que marcaban los lugares sagrados y las piedras tótem y habían abandonado los cantos rodados en montones; hasta las piedras circulares que en un tiempo habían anclado las chozas habían desaparecido. Los pastos se habían sobreexplotado y en algunos sitios largas secciones rectangulares habían visto la tierra roturada en anticipación a la plantación de cultivos, los postes de las verjas apilados no muy lejos. Pero Mascararroja sabía que ese suelo era pobre y se agotaba con rapidez, salvo en los antiguos valles fluviales. Los letherii quizá consiguieran establecerse allí durante una generación o dos antes de que desapareciera la capa superior del suelo. Había visto los resultados al este de los yermos, en la lejana Kolanse, una civilización entera que se tambaleaba al borde de la hambruna a medida que el desierto se extendía como una plaga.

La luna borrosa se había alzado en el cielo salpicado de estrellas, y ellos se fueron acercando a la masa de rodaras. No tenía mucho sentido ir tras los myrid, no eran bestias que corrieran mucho ni muy lejos, pero al acercarse, Mascararroja vio todo el alcance de ese rebaño de rodaras. Veinte mil cabezas, quizá incluso más.

Un gran campamento de boyeros iluminado por hogueras dominaba la cima de una colina, al norte. Dos edificios permanentes de paredes de troncos tallados y tejados coronados por terrones se asomaban al valle poco profundo y a los rebaños; Mascararroja sabía que esas casas pertenecerían al capataz del comisionado y formarían el núcleo de un verdadero asentamiento.

Agazapado en las hierbas al borde de una hondonada de drenaje que atravesaba un lado del valle, con los tres jóvenes guerreros a su izquierda, Mascararroja estudió a los letherii durante veinte latidos más; después les hizo un gesto a Masarch y los demás para que regresaran a la hondonada en sí.

—Esto es una locura —susurró el guerrero llamado Theven—. Debe de haber un centenar de letherii en ese campamento… ¿y qué hay de los pastores y sus perros? Si cambia el viento…

—Calla —dijo Mascararroja—. Déjame a mí los perros y los pastores. En cuanto al campamento, bueno, no tardarán en estar muy ocupados. Regresad con los caballos, montad y estad listos para flanquear y conducir el ganado cuando llegue.

A la luz pálida de la luna, la expresión de Masarch estaba crispada por los nervios y había una mirada salvaje en sus ojos. No lo había pasado bien en su noche de la muerte, pero de momento parecía más o menos cuerdo. Mascararroja sospechaba que tanto Theven como Kraysos habían utilizado hierba sangrante que habían colado con ellos en sus ataúdes y que habían masticado para caer en la inconsciencia y eludir cosas como el pánico y las convulsiones. Quizá había sido lo mejor. Pero Masarch no había tenido hierba sangrante. Y como era común entre las gentes que se criaban en tierras abiertas, el confinamiento era peor que la muerte, peor que cualquier cosa que se pudiera imaginar.

Pero servía de algo grabar a fuego esa transición a la edad adulta, un renacimiento que comenzaba con el enfrentamiento a uno mismo, a tus propios demonios, que salían trepando en rápida sucesión, inmunes a cualquier negación. Con las cicatrices nacidas de esa transición, un guerrero podía llegar a entender lo que era la imaginación: un arma que la mente sacaba a cada paso, pero tan letal para el que la empuñaba como para sus enemigos conjurados. La sabiduría llegaba a medida que crecía la habilidad de uno con esa arma, luchamos cada batalla con nuestra imaginación: las batallas internas y las batallas del mundo real. Esa es la verdad del mando, y un guerrero debe aprender a mandar, a dominarse a sí mismo y a otros. Era posible que algunos soldados, como los letherii, experimentaran algo parecido según iban ascendiendo y adquiriendo más rango, pero Mascararroja no estaba muy seguro de eso.

Al mirar atrás vio que sus seguidores se habían desvanecido en la oscuridad. Calculó que ya debían de estar con los caballos. Esperando, respirando con bocanadas rápidas y superficiales que metían el aire en unos pulmones tensos de repente. Sobresaltándose al menor ruido, sujetando las riendas y las armas con manos cubiertas de sudor.

Mascararroja emitió un leve gruñido y el perro de tiro, echado boca abajo, se acercó más. Le puso una mano en el cuello grueso y peludo por un instante y después la quitó. Juntos, los dos empezaron a andar uno junto al otro, ambos agachados contra el suelo, hacia el rebaño de rodaras.

Abasard caminaba con lentitud por el borde del rebaño dormido para mantenerse alerta. Sus dos perros favoritos trotaban tras él. Nacido y criado como endeudado en Drene, el muchacho de dieciséis años no había imaginado un mundo como ese: el cielo inmenso, que era oscuridad extendida y un sinfín de estrellas por la noche, enorme y carente de profundidad de día; el modo en el que la tierra misma alcanzaba distancias imposibles, hasta que a veces podía jurar que veía la curvatura del mundo, como si existiera una especie de isla en el mar del Abismo. Y tanta vida, en la hierba, en el cielo. En primavera brotaban flores diminutas en las laderas de las colinas, con moras que maduraban en los valles. Toda su vida, hasta que su familia había acompañado al capataz del comisionado, había vivido con su padre y su madre, sus hermanos y hermanas, con su abuela y dos tías, todos apiñados en una casa que era poco más que una choza que daba a un callejón repleto de basura que hedía a orina. La fauna de su juventud estaba compuesta por ratas, ratones de ojos azules, ratas de agua, cucarachas, escorpiones y gusanos plateados.

Pero allí, en ese extraordinario lugar, había descubierto una nueva vida. Vientos que no apestaban a podredumbre y excrementos. Y había espacio, tanto espacio. Su familia había ido recuperando la salud ante sus propios ojos: su frágil hermanita convertida en una personita enjuta y fuerte, bronceada por el sol, siempre sonriendo; su abuela, cuya tos casi se había desvanecido; su padre, que se erguía más alto porque ya no tenía que encorvarse en chozas y cobertizos de techos bajos. El día anterior mismo, Abasard lo había oído reírse por primera vez.

Quizá, el joven se atrevió a creer, una vez que se roturara la tierra y se plantaran los cultivos, cabría la posibilidad de pagar la deuda trabajando. De repente todo parecía posible.

Sus dos perros pasaron junto a él a grandes zancadas y se desvanecieron en la oscuridad. Nada que no ocurriera alguna vez. Les gustaba perseguir liebres, o rhizanes en vuelo bajo. Oyó una breve conmoción en las hierbas que había justo detrás de un pequeño montículo. Abasard cogió bien el palo que llevaba y aceleró el paso. Si los perros habían atrapado y matado una liebre, habría carne extra en el guiso del día siguiente.

Al llegar a la elevación, el joven se detuvo y buscó en la oscuridad a sus perros. No se los veía por ninguna parte. Abasard frunció el ceño y después emitió un silbido bajo esperando oírlos trotar de regreso con él en cualquier instante. Pero solo el silencio respondió a su llamada. Confuso, se fue agachando poco a poco.

Más adelante, y a su derecha, unos cientos de rodaras cambiaron de posición, despiertos e inquietos.

Algo iba mal. ¿Lobos? La caballería rosazul que el capataz tenía contratada había dado caza a los que había por allí mucho tiempo atrás. Hasta se había expulsado a los coyotes, y también a los osos.

Abasard empezó a reptar, la boca seca de repente, el corazón martilleándole en el pecho.

Con la mano libre extendida avanzó y entró en contacto con una piel suave y cálida. Uno de sus perros, echado inmóvil bajo el roce que lo sondeaba. Cerca del cuello el pelo estaba húmedo. El muchacho fue bajando la mano hasta que los dedos se hundieron en carne desgarrada donde el animal debería haber tenido la garganta. La herida era irregular. Un lobo. O uno de esos gatos rayados. Pero de los últimos él solo había visto pieles, y procedían del extremo sur, cerca ya del reino de Bolkando.

Asustado de verdad, continuó y, al poco, encontró a su otro perro. Ese tenía el cuello roto. Los dos ataques, comprendió, tenían que haberse llevado a cabo de forma simultánea, o bien una u otra de las bestias habría ladrado.

Un cuello roto… pero ninguna otra herida, ni rastros de saliva en el pelo.

Los rodaras se removieron otra vez a media docena de pasos, a un lado, y Abasard distinguió, con el rabillo del ojo, las cabezas alzadas sobre los largos cuellos, las orejas tiesas. Pero no emitían ningún sonido de temor. Así que no había olores peligrosos, ni pánico, alguien ha captado su atención. Alguien al que están acostumbrados a obedecer.

La situación era inconfundible, estaban robando el rebaño. Abasard no podía creérselo. Se dio la vuelta y regresó sobre sus pasos. Veinte pisadas silenciosas más tarde, echó a correr de regreso al campamento.

El látigo de Mascararroja salió serpenteando y se enrolló alrededor del cuello del pastor. El viejo letherii había estado de pie, perfilado a la perfección contra la oscuridad, con los ojos clavados, sin decir nada, en el rebaño que empezaba a moverse. Un tirón brusco de Mascararroja y la cabeza del pastor se desprendió de los hombros; el cuerpo (los brazos sacudiéndose por un momento a los lados) cayó en un lado.

El último, como sabía Mascararroja cuando se acercó. Salvo uno, que había sido lo bastante listo para huir, aunque eso no lo fuera a salvar al final. Bueno, los invasores tenían que aceptar los riesgos, ellos también eran ladrones, ¿no? Disfrutaban de riquezas que no se habían ganado, ocupaban una tierra que no era suya, lo bastante arrogantes como para exigir que cambiara y se adaptara a sus propósitos. Igual que si se mearan en los espíritus de la tierra, había que pagar por tanta temeridad y blasfemia.

Desechó ese pensamiento por ser poco digno. Los espíritus podían cuidarse solos, y ya se vengarían con el tiempo, porque eran tan pacientes como inexorables. No era Mascararroja el que tenía que actuar en nombre de los espíritus. No, esa supuesta superioridad moral era falsa e innecesaria. La verdad era la siguiente: Mascararroja disfrutaba siendo la mano de la venganza lezna. Personal y, por tanto, mucho más deliciosa.

Él ya había empezado a matar letherii en Drene.

Sacó el cuchillo, se agachó sobre la cabeza amputada del viejo y desprendió la cara letherii, la enrolló y la metió con las otras en la saca incrustada de sal que llevaba en la cadera.

La mayor parte de los perros del rebaño se habían sometido al desafío del perro de tiro lezna; en ese momento seguían a aquella bestia más grande y temible que ellos que iba despertando a todo el rebaño para conducirlo en masa al este.

Mascararroja se irguió y se volvió cuando surgieron los primeros chillidos en el campamento de los boyeros.

Abasard todavía estaba a cuarenta pasos del campamento cuando vio que una de las tiendas se derrumbaba de lado, con los postes y las guías partidos; una enorme criatura de dos patas la pisoteaba, las garras la atravesaban para alcanzar las formas que se debatían debajo, los chillidos hendían el aire. La cabeza giró hacia un lado y el demonio continuó con su zancada larga y la cola tiesa. Había unas espadas enormes en sus manos.

Otro cruzó su camino, rápido, agazapado, en dirección a la casa del capataz. Abasard vio una figura salir disparada del camino de esa segunda bestia, pero no fue lo bastante rápida y la criatura echó de repente hacia delante la cabeza y la giró de modo que las mandíbulas se cerraron a ambos lados de la cabeza del hombre. Un instante después el reptil lanzó la forma agitada por los aires con un impulso capaz de romper varios huesos. El cadáver inerte salió volando y aterrizó con un golpe antes de rodar por la hoguera entre una rociada de chispas.

Abasard se quedó allí, paralizado por el horror de la matanza que tenía delante. Había reconocido al hombre. Otro endeudado, un hombre que había estado cortejando a una de sus tías, un hombre que siempre parecía estar riéndose.

Otra figura le llamó la atención. Su hermana pequeña, de diez años, salía disparada del campamento, alejándose de otra tienda cuyos habitantes estaban muriendo bajo las espadas que los destrozaban… nuestra tienda. Padre…

El reptil levantó la cabeza, vio la forma fugitiva de su hermana y se abalanzó tras ella.

De inmediato Abasard se encontró echando a correr en línea recta hacia la monstruosa criatura.

Si el monstruo lo vio a punto de cruzarse con él, le dio igual… Hasta el último momento, cuando Abasard levantó el palo para blandirlo por encima de la cabeza con la esperanza de golpear a la bestia en la pata trasera, ya se imaginaba los huesos partiéndose…

La espada más cercana asestó una estocada, tan rápida, tan…

Abasard se encontró tirado en hierbas empapadas, sentía el calor que se derramaba por un lado de su cuerpo, y según el calor salía a raudales, él iba sintiendo cada vez más frío. Se quedó mirando, sin ver nada todavía, notando que algo iba mal. Estaba tendido de lado, pero tenía la cabeza pegada al suelo y la oreja aplastada contra el mismo. Debería haber un hombro por debajo de la cabeza, y un brazo, y era por donde se le estaba derramando todo el calor.

Y más abajo todavía, en ese lado del pecho, eso también parecía haber desaparecido.

Podía sentir la pierna derecha dando patadas en el suelo. Pero no había pierna izquierda. No lo entendía.

Poco a poco se acomodó de espaldas y se quedó mirando el cielo nocturno.

Tanto sitio allí arriba, un techo fuera del alcance de todos que cubría un lugar en el que podían vivir. Sin apiñarse, con espacio para todos.

Comprendió que se alegraba de haber ido allí, para ver, para presenciar, para entender. Se alegraba, incluso mientras moría.

Mascararroja salió de la oscuridad y se dirigió a donde esperaba Masarch con el caballo letherii. Tras él, el rebaño de rodaras era una masa en movimiento, los machos dominantes en cabeza, la atención fija en Mascararroja. Los perros ladraban y lanzaban mordiscos en los flancos más alejados. Gritos distantes de los otros dos jóvenes guerreros indicaban que estaban donde debían.

Mascararroja montó, saludó con la cabeza a Masarch y le dio la vuelta al animal.

Masarch hizo una larga pausa y se quedó mirando el lejano campamento letherii, donde parecía que la impía matanza continuaba sin amainar. Sus guardianes, había dicho.

No teme los desafíos venideros. Se apoderará de las pieles del caudillo ganetok. Nos liderará a la guerra contra los letherii. Es Mascararroja, que abjuró de los leznas solo para volver.

Creí que era demasiado tarde.

Ahora creo que me equivocaba.

Pensó otra vez en su noche de la muerte, y los recuerdos regresaron como demonios alados. Se había vuelto loco en ese tronco ahuecado, se había vuelto tan loco que apenas nada de él había sobrevivido para regresar cuando la luz de la mañana lo había cegado. Y la locura estaba suelta, le hormigueaba en los extremos de los miembros, suelta y salvaje, pero sin decidirse todavía a actuar, a dar la cara. No había nada que la contuviese. Nadie.

Nadie salvo Mascararroja. Mi caudillo.

Que desató su propia locura hace años.

Capítulo 5

La denigración afligió nuestros tan cacareados ideales hace mucho tiempo, pero son heridas difíciles de medir, es difícil levantarse y señalar con el dedo este lugar, este momento, y decir: aquí, amigos míos, ahí fue donde murió nuestro honor, nuestra integridad.

La aflicción fue demasiado insípida, un producto de nuestra mirada y diligencia, que se rindieron. Los significados de las palabras perdieron precisión, y nadie se molestó en reprender a los cínicos que abusaban de esas palabras para que sirvieran a sus propias ambiciones, a su propia evasión de la responsabilidad personal. Las mentiras no se cuestionaban, la persecución legítima se convirtió en una farsa, vulnerable al soborno, y la propia justicia se convirtió en un artículo de consumo, mutable en su desequilibrio. La verdad se perdió, una quimera reformada para encajar en el programa, en los prejuicios, consignando así todo el proceso político a la charada de la falsa indignación de un actor, a las poses hipócritas y al desdén generalizado por el pueblo común.

Una vez subsumidos, los ideales y el honor creados por su admisión jamás se pueden recuperar, salvo, por desgracia, por un rechazo absoluto y sin restricciones instigado de forma invariable por el pueblo común en la coyuntura de un momento concreto, de un único acontecimiento de tal descarada injusticia que la revolución se convierte en la única respuesta razonable.

Consideradlo, así pues, una advertencia. Los mentirosos mentirán, y seguirán haciéndolo, incluso cuando los hayan pillado. Mentirán, y con el tiempo, esos mentirosos se convencerán a sí mismos, con toda santurronería despojarán a los mentirosos de culpabilidad. Hasta que llegue el momento en que se pronuncia una última mentira, aquella a la que solo se puede responder con rabia, con asesinato a sangre fría, y ese día lloverá sangre sobre cada muro de esta cacareada sociedad destetada.

Discurso del destituido Maestro de Gremio

Semel Fural del Gremio de

Fabricantes de Broches de Sandalias

De las tortugas conocidas como vinik, las hembras moraban sobre todo en los límites superiores de las innumerables fuentes del río Lether, en los estanques de las cuencas y los pantanos altos que se encontraban en los bosques de coníferas que atestaban la base de las montañas Rosazul. La escorrentía de la montaña, contenida y sostenida por las presas construidas por ratas de río de cola plana, descendía con pasos modestos hacia los tributarios más anchos y aunados que alimentaban el inmenso río. Las tortugas vinik tenían conchas largas y un caballete dorsal, y las fuertes patas delanteras terminaban en manos con garras que tenían pulgares oponibles. Durante la estación de puesta, las hembras, mucho más pequeñas que sus parientes machos de los ríos profundos y los mares, merodeaban por los estanques en busca de nidos de aves acuáticas. Al encontrar uno lo bastante grande y con un buen acceso, la hembra vinik se apropiaba de él. Antes de poner sus propios huevos, la tortuga exudaba una baba que cubría los huevos del pájaro y que poseía propiedades que suspendían el desarrollo de las crías. Una vez puesta la nidada de la vinik, la tortuga desenganchaba el nido entero y lo dejaba flotar arrastrado por la corriente. En cada barrera se reunían machos vinik jóvenes para arrastrar los nidos por el terreno seco para que pudieran continuar su migración pasiva por el río Lether.

Muchos se hundían o se topaban con un obstáculo fatal durante su largo y arduo viaje hacia el mar. Otros eran atacados por vinik adultos que moraban en las profundidades del río principal. En los nidos que llegaban al mar, los huevos eclosionaban, las crías se alimentaban de los embriones de pájaro y después se deslizaban al agua salada. Solo al alcanzar la edad juvenil (sesenta o setenta años) la nueva generación de vinik comenzaba el viaje de varios años para remontar el río, rumbo a esos estanques lejanos y turbios del bosque boreal de Rosazul.

Los nidos cabeceaban en las aguas del río Lether, que bajaba fluyendo junto a la Ciudad Imperial, Letheras, sede del emperador. Los barcos pesqueros de la zona los evitaban, ya que algunos machos vinik grandes a veces seguían a los nidos justo por debajo de la superficie, y siempre que no estuvieran lo bastante hambrientos como para atacar el nido, solían defenderlos. Pocos pescadores desafiaban por gusto a una criatura que podía pesar tanto como una galera fluvial y era capaz de hacer pedazos dicha galera con el pico y las garras.

La llegada de los nidos anunciaba el comienzo del verano, al igual que las nubes de mosquitos que invadían el río, la bajada del nivel del agua y el hedor de los sedimentos expuestos en las orillas.

En la pequeña elevación que había tras el antiguo palacio, la extensión desarreglada donde se alzaban los cimientos de antiguas torres, y una en concreto construida con piedra negra con un muro bajo que rodeaba un patio, una figura encorvada embutida en una capucha se arrastró hacia la verja con paso doloroso y torpe. Tenía la columna retorcida, presionada por pasados estragos de poder sin restricciones hasta que el saliente de cada vértebra era visible bajo el manto raído, el ángulo le forzaba los hombros hacia delante hasta el punto de que tenía el terreno descuidado al alcance de los brazos, que utilizaba para impulsar su cuerpo deshecho.

Había ido en busca de un nido. Un montículo de tierra irregular y hierbas moribundas, un agujero roído por los gusanos que llevaba a un reino ya muerto. Sondeando con sentidos sobrenaturales, el hombre fue atravesando el patio, de un túmulo al siguiente. Vacío… vacío… vacío.

Unos extraños insectos se apartaban de su camino. Los mosquitos giraban en torbellinos caprichosos sobre él, pero no se posaban para alimentarse, pues la sangre del buscador estaba podrida de caos. La luz moribunda del día tironeaba de su sombra deforme, como si buscara sentido a una mancha tan maligna en el terreno destrozado del patio.

Vacío…

Pero ese no lo estaba. El hombre se permitió un pequeño momento de alegría. Sospechas confirmadas, al fin. El lugar que estaba muerto… no estaba del todo muerto. Oh, la Azath ya no era más que piedra sin vida, todo poder y toda voluntad drenados y desaparecidos. Pero persistía cierta hechicería, allí, bajo ese montículo enorme rodeado de árboles destrozados. Kurald con toda seguridad. Quizá Galain, el hedor a tiste andii era casi palpable. Rituales cegadores, una madeja densa, entretejida, para mantener algo… a alguien… ahí abajo.

Agachada, la figura estiró los sentidos y después se encogió de repente, el aliento siseando entre los labios mutilados.

¡Ha empezado a deshacerse! ¡Alguien ha estado aquí… antes que yo! No hace mucho. Hechicería que trabajaba para liberar a esa criatura encerrada. ¡Padre de Sombras, he de pensar!

Hannan Mosag permaneció inmóvil, encorvado al borde del montículo, la mente disparada.

Más allá de los terrenos en ruinas, el río seguía fluyendo, bajando hacia el mar lejano. Llevados por la corriente, los nidos de vinik giraban con pereza; unos huevos de color verde lechoso, todavía cálidos por el calor del día, encerraban unas formas vagas que se agitaban, impacientes por el nacimiento de la luz.

Levantó la cabeza con un movimiento brusco, sangre y fragmentos de pulmón humano le manchaban la boca y la barbilla, se deslizaban y después chorreaban hasta la caja torácica abierta en canal de su víctima, un idiota que, consumido sin duda por delirios de dominación y tiranía, había decidido acecharla todo el camino desde los Mercados de Arriba. Se había convertido en algo muy simple, una mujer de noble cuna, solitaria, aparentemente perdida, que vagaba entre las multitudes sin ser consciente de las miradas entornadas y las expresiones de avaricia que la perseguían. Era como el cebo que usaban los pescadores para atrapar peces sin cerebro en el río. Cierto, mientras permanecía encapuchada, los brazos cubiertos con seda esplendorosa del tono del corazón de buey crudo, siempre que luciera elegantes guantes de piel de becerro y pantalones muy ceñidos de lino negro, no había forma de que nadie le viera el molde de la piel ni sus rasgos inusuales. Y, a pesar de la sangre tiste edur que corría diluida por sus venas, no tenía una altura exagerada, lo que convenía a su aparente vulnerabilidad, pues estaba claro que los ocupantes edur de esa ciudad eran demasiado peligrosos para que los cazara el violador común.

Lo había conducido a un callejón, donde le metió una mano en el pecho y le arrancó el corazón. Pero eran los pulmones lo que más disfrutaba, la carne pulposa rica en oxígeno y todavía no agriada por los jugos malolientes de la muerte violenta.

El reino mortal era un lugar delicioso. Ya se le había olvidado.

Pero acababan de interrumpir su festín. Alguien había entrado en los terrenos Azath. Alguien había sondeado sus rituales, que habían estado disolviendo las guardas vinculantes impuestas por Silchas Ruina. Podría haber problemas, y ella no estaba dispuesta a tolerar interferencias en sus planes.

Quizá fuera el Errante, ese cabrón entrometido. O, lo que era más alarmante, ese dios ancestral, Mael. Una ciudad miserable y atestada, esa Letheras; no tenía intención de demorarse allí demasiado tiempo, no fuera que se descubriera su presencia y se malograran sus intrigas.

Se limpió la boca y la barbilla con el dorso de un antebrazo cubierto por una manga, se irguió, abandonó su festín y se fue de allí.

Rautos Hivanar, cabeza de la Consigna Libertad, se agachó en la orilla embarrada del río; las cuadrillas de trabajo estaban terminando la excavación del día justo detrás de él, las cuadrillas de la bomba ya se estaban lavando, los ruidos de la cocina trasera de la finca iban aumentando con las exigencias crecientes de la cena. Rautos insistía en alimentar bien a sus cavadores, tanto para aliviar su confusión como para mantenerlos trabajando. En esos momentos estaban escavando muy por debajo del nivel del río, después de todo, y si no fuera por las bombas junto a las que siempre había alguien, estarían trabajando hundidos hasta el pecho en agua turbia. Además, los refuerzos de las paredes necesitaban atención continua, propensas como eran a combarse hacia dentro.

Con los ojos puestos en media docena de nidos de vinik que iban bajando por el río, Rautos Hivanar estaba perdido en sus pensamientos. Habían encontrado más objetos misteriosos, enterrados a mucha profundidad y sin conexión aparente, pero él había empezado a sospechar que todos pertenecían a una misma unidad; que, de un modo todavía inconcebible, se podían montar y transformar en una especie de mecanismo. Le parecía que había una pieza central que todavía no se había descubierto. Quizá al día siguiente…

Oyó unos pies embutidos en zapatillas en la pasarela de tablones que bajaba hasta el río y momentos después se oyó la voz de Venitt Sathad.

—Maese.

—Venitt, te has asignado dos guardias de la casa para el viaje. Llévate dos más. Y, por tanto, dos caballos de carga más. Viajarás sin carreta de suministros, como acordamos, pero eso no es razón para reducir tu nivel de comodidades.

—Muy bien, maese.

—Y recuerda, Venitt. Letur Anict es, en todos los sentidos, el gobernante de hecho de Drene, a pesar del estatus oficial del gobernador edur. Según mis informes encontrarás en Orbyn Buscaverdad, el agente del centinela, un aliado fiable. En cuanto a Letur Anict… las pruebas señalan que el comisionado ha perdido… perspectiva. Su ambición parece carecer de restricciones, ya no la sujeta la razón ni, si a eso vamos, el sentido común.

—Seré diligente en mi investigación, maese.

Rautos Hivanar se levantó y miró a su criado.

—Si es necesario, Venitt, peca de cauto. No quisiera perderte.

Un destello de algo parecido a la sorpresa cruzó el rostro arrugado del endeudado, después el hombre se inclinó.

—Seré siempre prudente, maese.

—Una última cosa —dijo Rautos mientras pasaba junto a Venitt y subía hacia la finca—. No me pongas en evidencia.

Los ojos del endeudado siguieron a su amo durante un momento, su expresión ilegible una vez más.

Tras ellos, en el río, sin que nadie la viera, una forma enorme se alzó bajo un nido de vinik y cuando rompió el agua al volcarse el nido se vio el saliente de proa de una enorme concha, y bajo ella un cuello musculoso y un pico abierto inmenso que se tragó el nido entero.

Las corrientes se llevaron luego la perturbación hasta que no quedó ninguna señal.

—¿Sabes?, presenciar algo es una cosa. Comprenderla, otra.

Bicho le dio la espalda a su estudio del lejano río, donde la luz del sol poniente convertía el agua en una lámina ondulada de oro batido; frunció el ceño al mirar a Tehol Beddict.

—Muy reflexivo por su parte, amo.

—Sí que lo fue, ¿verdad? He decidido que es mi ojo normal el que presencia, mientras que es mi ojo azul el que comprende. ¿Tiene eso sentido para ti?

—No.

—Bien, me alegro.

—La noche promete ser densa y cálida, amo. Y yo sugiero la mosquitera.

—De acuerdo. ¿Puedes ocuparte tú? Yo no llego.

—Llegaría si estirase un brazo.

—¿Qué pretendes decir?

—Nada. Admito cierta… distracción.

—¿Justo ahora?

—Sí.

—¿Ya la has superado?

—Casi. Por desgracia, ciertos individuos se están agitando en la ciudad esta noche.

—Bueno, ¿vas a hacer algo sobre el tema o tengo que hacerlo yo todo?

Bicho atravesó el tejado y se colocó junto a la cama. Estudió la forma reposada de Tehol Beddict durante un momento, después recogió la mosquitera y cubrió con ella a su amo.

Los ojos, uno marrón y el otro azul, lo miraron con un parpadeo.

—¿No debería haber un armazón o algo? Tengo la sensación de que me están preparando para mi propio funeral.

—Usamos el armazón para el fuego de esta mañana.

—Ah. Bueno, ¿va a evitar esto que me piquen?

—Seguramente no, pero tiene un aspecto de lo más atractivo.

Tehol cerró el ojo azul.

—Ya veo…

Bicho suspiró.

—Humor negro, amo.

—Vaya, qué nervioso estás, ¿no?

—No lo tengo decidido —dijo Bicho con un asentimiento—. Sí, lo sé, uno de mis eternos defectos.

—Lo que te hace falta, viejo amigo, es la perspectiva de un mortal. Así que, venga, oigámoslo. Preséntame el dilema, Bicho, para que pueda proporcionarte una solución concisa y como es debido.

—El Errante sigue al rey hechicero para ver lo que planea. El rey hechicero se entromete en rituales nefarios colocados por otro ascendiente, que, a su vez, deja de comer un cadáver recién asesinado y se dirige a un encuentro inesperado con el susodicho rey hechicero, donde es muy probable que se conozcan y después regateen a beneficio de ambos por las cadenas medio deshechas que atan a otro ascendiente más, uno que pronto será liberado, cosa que perturbará a alguien muy al norte, aunque ese es probable que todavía no esté listo para actuar. Entretanto, la flota edur que partió largo tiempo atrás rodea el mar del Dragón y no tardará en entrar por la desembocadura del río en su infortunado regreso a nuestra bella ciudad, y con ella hay dos malhadados paladines, ninguno de los cuales es probable que haga lo que se espera de ellos. Bien, para añadir un poco de picante a toda la mezcla, el secreto que es el alma de un tal Scabandari Ojodesangre dejará, en un período deprimentemente corto de tiempo, de ser un secreto y, en consecuencia, de forma adicional y concomitante, estamos a punto de disfrutar de un verano muy interesante.

—¿Es eso todo?

—En absoluto, pero un bocado de cada vez, como siempre digo.

—No, no lo dices. Shurq Elalle es la que siempre dice eso.

—Su predilección por las imágenes repugnantes, amo, es, como siempre, inoportuna y en absoluto apropiada. Bueno, en cuanto a esa solución concisa suya…

—En fin, he de admitir cierta decepción. Ni siquiera has mencionado mi gran estratagema para llevar a la quiebra al país.

—El centinela lo está buscando y va muy en serio.

—¿Karos Invictad? No me extraña que me hayas amortajado. Procuraré estar cerca del borde del tejado el día que trepe hasta aquí con sus babeantes secuaces para así poder arrojarme al vacío, cosa que, estarás de acuerdo, es preferible a soportar aunque sea una campanada de su infame y espeluznante inquisición. Entretanto, ¿qué hay para cenar?

—Huevos de vinik, encontré un nido un poco roto que el agua había llevado debajo de un muelle.

—Pero los huevos de vinik son venenosos, de ahí las nubes de gaviotas quejumbrosas que dibujan círculos constantes sobre cada una de esas desagradables islitas flotantes.

—Es cuestión de saber cocinarlos bien, amo, y añadir unas cuantas hierbas esenciales que sirven para anular la mayor parte de los efectos adversos.

—¿La mayor parte?

—Sí.

—¿Y tienes en tu posesión esas hierbas sustentadoras de la vida?

—Bueno, no, pero pensé que podía improvisar.

—Ahí lo tienes.

—¿Ahí tengo qué, amo?

—Pues mi respuesta concisa, claro.

Bicho miró con los ojos entornados a Tehol Beddict, que le guiñó un ojo, y esa vez el que cerró fue el ojo marrón. El dios ancestral frunció el ceño.

—Gracias, amo —dijo después—. ¿Qué haría yo sin usted?

—Escatimar poco, apostaría.

Tanal Yathvanar dejó el paquete en la mesa del centinela.

—Entregado por un golfillo con cara de rata esta mañana. Señor, creo que no supondrá un reto especial. En cualquier caso —continuó mientras empezaba a desenvolver el paquete—, se me ordenó que lo tratara con delicadeza y que lo mantuviera recto. Y en unos momentos verá usted por qué.

Karos Invictad observó con los ojos entornados cuando el envoltorio de algas de mala calidad y manchadas de grasa fue apartado con toda delicadeza y reveló una cajita de madera abierta por arriba que parecía tener lados de varias capas. El centinela se echó hacia delante y se asomó al interior.

Y vio un insecto de dos cabezas como los que estaban apareciendo junto al río. Movía las patas con precisión para dar vueltas… y más vueltas. El interior de la caja estaba formado por lados de teselas pulidas de colores y parecía que estas se podían deslizar para liberarlas, o recolocarlas, si así se decidía.

—¿Cuáles eran las instrucciones, Tanal?

—El reto es detener el movimiento del insecto. Al parecer continuará caminando en círculos, en el mismo sitio, hasta que se muera de hambre, cosa que, por cierto, es el punto en el que se da por fracasado el rompecabezas… más o menos cuatro meses. Mientras la criatura rota sin moverse, no va a comer. En cuanto a agua, un trocito de musgo empapado será suficiente. Como puede ver, las teselas del interior se pueden recolocar, y es de suponer que una vez se descubra el orden o secuencia adecuado, el insecto se detendrá. Y usted habrá derrotado al rompecabezas. Las restricciones son las siguientes: no se puede colocar ningún objeto dentro del recipiente; ni tampoco puede tocar o entrar en contacto físico con el insecto.

Karos Invictad lanzó un gruñido.

—Parece bastante sencillo. ¿Cuál es el récord para solucionarlo?

—No lo hay. Usted es el primer y único jugador, al parecer.

—No me digas. Qué curioso. Tanal, anoche murieron en sus celdas tres prisioneros, hay algún contagio suelto ahí abajo. Que quemen los cadáveres en el Terreno de Receptación al oeste de la ciudad. A conciencia. Y que al resto los bañen con desinfectante.

—De inmediato, centinela.

Las ruinas eran mucho más extensas de lo que se suele imaginar. De hecho, la mayor parte de los historiadores del primer período de la colonia ha prestado poca o nula atención a los informes del ingeniero real, en concreto los de Keden Qan, que sirvió desde la fundación hasta la sexta década. Durante la formulación del plan de construcción del asentamiento se llevó a cabo un estudio minucioso. Las tres torres jhag existentes detrás del antiguo palacio formaban parte, de hecho, de un complejo mucho mayor, lo que, por supuesto, contradice lo que se sabe de la civilización jhag. Por esta razón quizá sea seguro suponer que el complejo jhag que hay en la orilla del río Lether representa un emplazamiento anterior a la dispersión. Es decir, antes de que la cultura se desintegrara en una diáspora repentina y violenta. Una interpretación alternativa sería que las tres torres principales, cuatro criptas subterráneas, y lo que Qan llamó el Foso Revestido, todo ello pertenecía a una única familia inusualmente leal.

El cualquier caso, lo que intento demostrar aquí es lo siguiente: más allá del complejo jhag (o, por decirlo de forma más correcta, jaghut), había otras ruinas. Por supuesto, no es necesario señalar la estructura más obvia y todavía en existencia, la estructura Azath, esa conferencia tendrá que esperar otro día. Así pues, en una zona que cubre casi toda la extensión de la Letheras actual se podrían encontrar cimientos, plazas o explanadas, pozos construidos, zanjas de drenaje y, de hecho, alguna forma de cementerio o depósito de cadáveres, y (escuchen con atención) no todo ello de diseño humano. No era jaghut, ni siquiera tartheno.

Bien, ¿cuáles eran los detalles de este complejo desconocido? Bueno, para empezar, era independiente, amurallado y cubierto por completo por un tejado de varios niveles, incluso las plazas, callejones y calles. Como fortaleza, era casi impenetrable. Bajo los suelos de pavimento intrincado y las calles había una segunda ciudad incluso más defendible, cuyos corredores y túneles se pueden encontrar ahora formando parte integral de nuestro sistema de alcantarillado.

En pocas palabras, Letheras, la colonia del Primer Imperio, se fundó sobre las ruinas de una ciudad anterior, una cuyo trazado parecía hacer caso omiso de la presencia de las torres jaghut y la Azath, lo que sugiere que es anterior a ambas.

Ni siquiera el primer ingeniero, Keden Qan, pudo o quiso intentar identificar a estos primeros constructores. Prácticamente no se han hallado artefactos (no hay cascos, ni esculturas, no hay rastros de trabajo en metal). Un último detalle interesante. Parece que en las últimas etapas de ocupación, los moradores dieron comienzo a unas alteraciones frenéticas de su ciudad. El análisis que hizo Qan de esos esfuerzos lo llevó a la conclusión de que se había producido un cambio climático catastrófico, pues los esfuerzos indicaban un intento desesperado de añadir material aislante.

Es de suponer que ese esfuerzo fracasó…

Su monólogo interior cesó de repente cuando oyó los roces leves de alguien acercándose. Levantar la cabeza suponía un esfuerzo, pero Janath Anar lo consiguió justo cuando la pesada puerta de la cámara se abría con un crujido y entraba luz a raudales de un farol, sin brillo y baja, pero cegándola de todos modos.

Apareció Tanal Yathvanar, ella sabía que no podía ser otro más que él, y un momento después habló.

—Ruego que todavía tengas que volverte loca.

Entre los labios agrietados y llenos de ampollas, la estudiosa sonrió y le contestó con voz ronca.

—Conferencias. Estoy en pleno trimestre. Historia antigua. ¿Loca? Oh, sí, sin lugar a dudas.

Lo oyó acercarse más.

—Te he dejado aquí sola demasiado tiempo, estás sufriendo. Un descuido por mi parte.

—Un descuido es mantenerme con vida, pequeño desgraciado miserable —dijo ella.

—Ah, quizá me lo merecía. Vamos, tienes que beber.

—¿Y si me niego?

—Entonces, con tu muerte inevitable, quedas derrotada. Yo te habré derrotado. ¿Estás segura de que es lo que quieres, erudita?

—Me instas a que presente una resistencia obstinada. Lo entiendo. El sádico necesita a su víctima viva, después de todo. Durante todo el tiempo que sea humanamente posible.

—La deshidratación es una forma muy desagradable de morir, Janath Anar.

Tanal le puso en la boca la espita de un cuero de agua. Ella bebió.

—No tan deprisa —dijo Tanal al tiempo que se apartaba—. Solo conseguirás vomitar. Cosa que, según veo, tampoco sería la primera vez.

—Cuando ves gusanos que te salen de los excrementos, Yathvanar… La próxima vez —añadió—, llévate tu puñetera vela contigo.

—Si lo hago —respondió él—, te quedarás ciega…

—¿Y eso importa?

Él se acercó una vez más y le vertió más agua en la boca.

Después se puso a lavarla. Se habían abierto llagas allí donde los fluidos estomacales habían quemado la piel deshidratada, y vio también que la mujer había estado tirando de las ataduras para intentar meter las manos por los grilletes.

—Se te ve bastante desmejorada —dijo mientras ponía ungüento en las heridas—. No puedes sacar las manos, Janath…

—Al pánico no le importa lo que se puede y no se puede hacer, Tanal Yathvanar. Un día lo descubrirás. Hubo un sacerdote en el siglo segundo que creó un culto basado en la premisa de que cada víctima que provocamos en nuestra vida mortal nos aguarda tras la muerte. Desde la más ligera de las heridas a la más dolorosa, cada víctima que te preceda en la muerte… espera. Te espera.

»Un mortal gestiona su economía espiritual a lo largo de su vida, y amasa crédito o deudas. Dime, patriota, ¿cuánta deuda tienes tú a estas alturas? ¿Hasta qué punto es grande el desequilibrio entre las buenas obras y tus incontables actos de maldad?

—Un culto extraño, perturbado —murmuró él mientras se apartaba—. No me sorprende que fracasara.

—En este imperio, sí, no es de extrañar en absoluto. Al sacerdote lo arrojaron a la calle y lo descuartizaron miembro a miembro. Con todo, se dice que quedan partidarios entre los pueblos derrotados, los tarthenos, los fent y nerek, las víctimas, por así decirlo, de la crueldad letherii; y antes de que esos pueblos desaparecieran casi por completo de la ciudad, había rumores de que el culto estaba reviviendo.

Tanal Yathvanar esbozó una mueca de desdén.

—Los que fracasan siempre necesitan una muleta, una justificación, convierten la miseria en virtud. Karos Invictad ha identificado esa debilidad en uno de sus tratados…

La carcajada de Janath se interrumpió con un ataque de tos seca. Cuando se recuperó, escupió antes de hablar.

—Karos Invictad. ¿Sabes por qué desprecia tanto a los académicos? Porque él es un académico fracasado. —Le enseñó a su carcelero los dientes manchados—. Los llama tratados, ¿verdad? El Errante nos libre, qué patético. Karos Invictad sería incapaz de elaborar un argumento decente, y mucho menos un tratado.

—Te equivocas en eso, mujer —dijo Tanal—. Incluso ha explicado por qué rindió tan poco siendo un joven erudito; oh sí, no quiso refutar tu valoración de su carrera como estudiante. Por aquel entonces lo dominaban las emociones. Era incapaz de adoptar una postura convincente, lo que lo dejaba invadido por la rabia, pero contra sí mismo, contra sus defectos. Sin embargo, años después, aprendió que tenía que despojarse de toda emoción, solo entonces quedaría clara su visión interna.

—Ah, así que necesitaba que lo hirieran. ¿Qué pasó? Una especie de traición, supongo. ¿Una mujer? ¿Un protegido, un mecenas? ¿Importa siquiera? Por fin Karos Invictad empieza a tener sentido para mí. Por qué se ha convertido en lo que se ha convertido. —La estudiosa se echó a reír de nuevo, esta vez sin toser, y después dijo—: Qué deliciosa ironía. Karos Invictad se convirtió en víctima.

—No seas…

—¡Una víctima, Yathvanar! Y no le gustó, oh, no, para nada. Le dolió, el mundo le hizo daño, así que ahora le hace daño él. Pero todavía tiene que igualar el marcador. Aunque ya ves, nunca lo hará, porque en su mente él todavía es esa víctima, todavía lucha y se rebela. Y como dijiste antes, la víctima y su muleta, la virtud que hace de la miseria, uno alimenta a lo otro, sin cesar. No me extraña que se erice de farisaísmo a pesar de todas sus protestas de intelecto sin emociones…

Tanal la golpeó con dureza, la cabeza de la mujer giró de golpe y dejó un rastro de saliva y sangre.

—Despotrica contra mí todo lo que quieras, erudita. Lo esperaba —siseó Tanal respirando deprisa, con una extraña tensión en el pecho—. Pero no contra Karos Invictad. Es la última esperanza del imperio. Solo Karos Invictad puede guiarnos a la gloria, a una nueva era, una era sin los edur, sin los mestizos, sin ni siquiera pueblos fracasados. No, solo los letherii, un imperio que se va expandiendo con sangre y fuego, hasta llegar a la tierra natal del Primer Imperio. ¡Él ha visto nuestro futuro! ¡Nuestro destino!

La estudiosa se lo quedó mirando bajo la luz sin brillo.

—Por supuesto. Pero antes tiene que matar a cada letherii digno de ese nombre. Karos Invictad, el Gran Erudito, y su imperio de matones…

Tanal la volvió a golpear con más dureza que antes; después se echó hacia atrás con una sacudida y levantó la mano, le temblaba, la piel rasgada y magullada, un fragmento de un diente roto le sobresalía de un nudillo.

La mujer estaba inconsciente.

Bueno, ella se lo buscó. No paraba. Eso significa que lo deseaba, en el fondo quería que le pegara. He oído hablar de eso, Karos me lo ha contado, al final les gusta. Les gusta la… atención.

Así que no debo desatenderla. No de nuevo. Agua de sobra, mantenerla limpia y bien alimentada.

Y maltratarla de todos modos.

Pero la mujer no estaba inconsciente, porque habló entonces con un murmullo. Tanal fue incapaz de entenderla y se acercó un poco más.

—… al otro lado… te esperaré… al otro lado…

Tanal Yathvanar sintió que algo se le deslizaba en lo más hondo de la tripa. Y huyó de ello. Ningún dios espera para dictar sentencia. Nadie apunta el desequilibrio de las obras; no hay dios que carezca de sus propios desequilibrios, pues sus propias obras están tan sometidas a juicio como las de los demás. Así que, ¿quién elabora entonces el más allá? ¿Alguna imposición natural? Ridículo… no hay equilibrio en la naturaleza. Además, la naturaleza existe en este mundo y solo en él, sus reglas no significan nada una vez que se cruza el puente…

Tanal Yathvanar se encontró subiendo por el pasillo, aquella horrible mujer y su celda habían quedado muy atrás, no recordaba haber salido de allí.

Karos lo ha dicho una y otra vez, la justicia es una presunción. No existe en la naturaleza. «El justo castigo que se ve en catástrofes naturales es algo que fabrican personas demasiado impacientes y demasiado devotas, cada una convencida de que el mundo le perdonará la vida a ella y solo a ella. Pero todos sabemos que los que heredarán el mundo serán los aborrecibles, no los justos».

A menos, fue el pensamiento que lo invadió con la voz de Janath, que los dos sean uno y lo mismo.

Tanal hizo una mueca de desdén mientras se apresuraba a subir las gastadas escaleras. Aquella mujer estaba allí abajo, en el fondo. Una prisionera en su celda solitaria. No había forma de huir para ella.

La he dejado ahí abajo, en el fondo. Muy atrás. No puede escapar.

Pero, en su mente, Tanal la oyó reír.

Y ya no estuvo tan seguro.

Dos alas enteras del Domicilio Eterno estaban vacías, pasillos largos y desocupados y aposentos nunca habitados, almacenes, sótanos dedicados a la administración, alojamientos para sirvientes y cocinas. Los guardias que patrullaban esas secciones una vez al día llevaban sus propios faroles y dejaban una oscuridad sin mitigar a su paso. En la humedad creciente de esos lugares desiertos, el polvo se había convertido en moho, el moho se había hecho podredumbre y la podredumbre a su vez filtraba líquidos malolientes que corrían por las paredes enyesadas y se acumulaba en charcos en el suelo.

El abandono y la desatención no tardarían en derrotar las ingeniosas innovaciones de Construcciones Bicho, como derrotaban la mayor parte de las cosas alzadas de la tierra por manos humanas, y Turudal Brizad, el Errante, se consideraba casi único en su reconocimiento absoluto de tales sórdidas verdades. De hecho, había otros ancestrales insistiendo en su existencia nominal, pero todos y cada uno seguían luchando contra los estragos de la disolución inevitable. Mientras que el Errante ni se molestaba.

La mayor parte del tiempo.

Los jaghut habían llegado a comprender la naturaleza de la futilidad, y habían inspirado en el Errante un mínimo de empatía por ese, el más trágico de los pueblos. Se preguntó dónde estaría Gothos. Dadas las circunstancias, seguro que llevaba mucho tiempo muerto. Había escrito una nota de suicidio de varios volúmenes (su Locura), que era de presumir que concluía en algún momento, aunque el Errante no había visto ni oído que existiera dicha conclusión. Quizá, se planteó con una suspicacia repentina, había un mensaje oculto en un testimonio suicida sin fin, pero si era así, ese significado era demasiado oscuro para la mente de cualquiera que no fuera jaghut.

Había seguido al rey hechicero hasta la Azath muerta y se había quedado allí el tiempo suficiente para discernir las intenciones de Hannan Mosag; después había regresado al Domicilio Eterno, donde podía recorrer los pasillos vacíos en paz. Contemplando, entre otras cosas, la posibilidad de meterse de nuevo en la refriega. Batallar, una vez más, contra los estragos de la disolución.

Le pareció que oía reírse a Gothos por algún lugar. Pero sin duda solo era su imaginación, siempre impaciente por burlarse de sus bien razonados impulsos.

Al encontrarse en un tramo de pasillo inundado de agua cargada de cieno, el Errante se detuvo.

—Bueno —dijo con un suave suspiro—, para acabar un viaje, uno debe antes empezarlo. Será mejor que actúe mientras todavía haya voluntad.

Su siguiente paso lo llevó a un claro, hierbas verdes y densas bajo los pies, un círculo de flores deslumbrantes en los bordes de los árboles de troncos negros que rodeaban el claro. Las mariposas bailaban de un brote de color al siguiente. El trozo de cielo visible en las alturas tenía un leve tinte bermellón y el aire parecía extrañamente enrarecido.

Una voz habló a su espalda.

—Aquí la compañía no es bienvenida.

El Errante se volvió y ladeó la cabeza poco a poco.

—No es frecuente que la visión de una mujer inspire miedo en mi alma.

La mujer frunció el ceño.

—¿Tan fea soy, ancestral?

—Al contrario, Menandore. Más bien… formidable.

—Has invadido mi refugio. —Hizo una pausa antes de continuar—. ¿Te sorprende que alguien como yo necesite refugiarse?

—No sé cómo responder a eso —respondió él.

—Tienes mucho cuidado, Errante.

—Sospecho que buscas una razón para matarme.

Ella pasó junto a él, el largo sarong negro flotaba por los extremos raídos y los desgarros deshilachados.

—Por el Abismo del inframundo —murmuró—, ¿tan transparente soy? ¿Quién salvo tú habría adivinado que requiero justificación para matar?

—Así que tu sentido del sarcasmo ha sobrevivido a tu soledad, Menandore. Es de lo que siempre se me acusa, ¿verdad? De lo… aleatorio de mis actos.

—Oh, yo sé que no son aleatorios. Solo lo parecen. Tú disfrutas con el fracaso trágico, lo que me lleva a preguntarme qué quieres de mí. No nos compenetramos bien, tú y yo.

—¿Qué has estado haciendo en los últimos días? —preguntó el Errante.

—¿Por qué debería decírtelo?

—Porque tengo información que transmitir, información que verás que se… compenetra con tu naturaleza. Y busco recompensa.

—Si la rechazo, habrás hecho este peligroso viaje para nada.

—Será solo peligroso si intentas algo desafortunado, Menandore.

—Exacto.

Los ojos inhumanos de la mujer lo contemplaron con firmeza.

Él esperó.

—Fortalezas flotantes —dijo ella.

—Ah, ya veo. Entonces ¿ha empezado?

—No, pero pronto.

—Bueno, tú no eres de las que actúas sin largos preparativos, así que no me sorprende demasiado. ¿Y en qué lado terminaremos encontrándote, Menandore?

—Pues en el mío, claro está.

—Encontrarás oposición.

Se arqueó una ceja fina.

El Errante miró a su alrededor.

—Un lugar agradable. ¿En qué senda estamos?

—No me creerías si te lo dijera.

—Ah —asintió él—, en esa. Muy bien, tus hermanas conspiran.

—No contra mí, Errante.

—No de forma directa, o, más bien, no de forma inmediata. Puedes tener la certeza, sin embargo, de que la separación de tu cabeza de los hombros es el objetivo final.

—¿Ha sido liberada, entonces?

—Es inminente.

—¿Y tú no harás nada? ¿Qué hay de los otros en esa malhadada ciudad?

¿Otros?

—Mael está siendo… Mael. ¿Quién más se oculta en Letheras, aparte de tus dos hermanas?

—Hermanas —dijo ella, hizo una mueca de desdén, se dio la vuelta y se acercó a un borde del claro, donde se agachó y arrancó una flor. Se giró hacia él de nuevo y levantó la flor para aspirar su aroma.

Del tallo cortado iba saliendo un flujo constante de densa sangre roja.

Es cierto que he oído decir que la belleza es la piel más fina.

Ella sonrió de repente.

—Bueno, nadie, me equivoqué.

—Me invitas a una búsqueda frenética y que sin duda me arrebatará mucho tiempo para demostrar tu candidez, Menandore. ¿Qué posible razón podrías tener para mandarme tras ese rastro?

Ella se encogió de hombros.

—Te lo tienes merecido por violar mi refugio, Errante. ¿Hemos terminado ya?

—Tu flor se ha desangrado —dijo él mientras daba un paso atrás y se encontraba de nuevo en el pasillo vacío e inundado de la quinta ala del Domicilio Eterno.

Otros. La muy zorra.

En cuanto el Errante se desvaneció del claro, Menandore tiró la flor marchita y dos figuras salieron del bosque, una por su izquierda y la otra por su derecha.

Menandore arqueó la espalda y se pasó las dos manos por el denso pelo rojo.

Las dos figuras se detuvieron a mirar.

Como ella sabía que harían.

—¿Habéis oído? —preguntó, le daba igual cuál contestara.

Ninguna de las figuras respondió. Menandore dejó la postura y miró con el ceño fruncido al dios flaco e invadido por las sombras de su izquierda.

—Ese bastón es una afectación absurda, que lo sepas.

—Qué mas dan mis afectaciones absurdas, mujer. Sangre chorreando de una flor, por el amor del Embozado, uy… —El dios conocido como Tronosombrío volvió la cabeza hacia la figura alta y encapuchada que tenía enfrente—. Humildes disculpas, Segador.

El Embozado, Señor de la Muerte, pareció ladear la cabeza como si se hubiera sorprendido.

—¿Tuyas?

—¿Las disculpas? Por supuesto que no. No he hecho más que una aserción. ¿Había un sujeto que adjuntar a ella? No. Nosotros tres, feroces criaturas, nos hemos encontrado, hemos hablado, hemos acordado casi nada y hemos llegado a la conclusión de que las impresiones previas que teníamos de los otros han resultado ser demasiado… generosas. No obstante, parece que estamos de acuerdo, más o menos, en el único asunto que tú, Embozado, querías tratar. No es de extrañar que estés eufórico.

Menandore miró con el ceño fruncido al Señor de la Muerte en busca de pruebas de la susodicha euforia. Al no encontrar ninguna, miró a Tronosombrío una vez más.

—Has de saber que yo nunca he aceptado tu reivindicación.

—La pena me abruma. Así que tus hermanas van a por ti. Qué familia más pavorosa tienes. ¿Quieres ayuda?

—¿Tú también? Recuerda cómo despedí al Errante.

Tronosombrío se encogió de hombros.

—Los ancestrales piensan muy despacio. Mi ofrecimiento es de otra magnitud. Piénsalo bien antes de rechazarlo.

—¿Y qué pides a cambio?

—El uso de una puerta.

—¿Qué puerta?

Tronosombrío lanzó una risita; después el espeluznante sonido se detuvo de golpe y el dios habló con tono serio:

—Starvald Demelain.

—¿Con qué fin?

—Pues proporcionarte ayuda, por supuesto.

—Quieres quitarte a mis hermanas de en medio, quizá incluso más que yo. Te retuerces en ese trono que tienes, ¿no?

—Una conveniente convergencia de deseos, Menandore. Pregúntale al Embozado, sobre todo ahora.

—Si te doy acceso a Starvald Demelain, lo utilizarás más de una vez.

—No seré yo el que haga tal cosa.

—¿Lo juras?

—¿Por qué no?

—Idiota —dijo el Embozado con tono ronco.

—Esperaré que te atengas a ese juramento, Tronosombrío —dijo Menandore.

—Entonces ¿aceptas mi ayuda?

—Como aceptas tú la mía en este asunto. Convergencia de deseos, has dicho.

—Tienes razón —dijo Tronosombrío—. Retiro toda idea de «ayuda». Ambos estamos contribuyendo a algo, como corresponde a dicha convergencia; y una vez terminemos con la tarea que tenemos entre manos, no existirá ninguna otra obligación entre nosotros.

—Me parece bien.

—Vosotros dos —dijo el Embozado al tiempo que se daba la vuelta— sois peores que letrados. Y no queréis saber lo que hago con las almas de los letrados. —Un latido más tarde el Señor de la Muerte había desaparecido.

Menandore frunció el ceño.

—Tronosombrío, ¿qué son los letrados?

—Una profesión dedicada a la subversión de las leyes para obtener un beneficio —respondió el otro. Su bastón iba dando golpecitos inexplicables a medida que iba arrastrando de nuevo los pies hacia el bosque—. Cuando era emperador, me planteé masacrarlos a todos.

—¿Y por qué no lo hiciste? —le preguntó ella al que empezaba a desvanecerse en una miasma de tenebrosidad bajo los árboles.

Le llegó una respuesta apenas perceptible.

—El Letrado Real dijo que sería un terrible error.

Menandore se había quedado sola una vez más. Miró a su alrededor y lanzó un gruñido.

—Dioses, cómo odio este sitio. —Un momento después ella también se había desvanecido.

Janall, en otro tiempo emperatriz del Imperio de Lether, apenas podía reconocerse ya como ser humano. Utilizada de forma brutal como conducto del poder caótico del Dios Tullido, su cuerpo se había retorcido hasta convertirse en una pesadilla maligna: tenía los huesos combados, los músculos estirados y gruesos, y unos enormes bultos de grasa habían empezado a colgarle en pliegues de su cuerpo deformado. No podía caminar, ni siquiera podía levantar el brazo izquierdo, y la hechicería le había destrozado la mente, la locura ardía en unos ojos que resplandecían con maldad en la oscuridad cuando Nisall, con un farol en la mano, se detuvo en la puerta.

El aposento hedía a sudor, orina y otras secreciones del sinfín de llagas supurantes que cubrían la piel de Janall; el tufo dulce a comida estropeada y otro olor acre que le recordó a la concubina del emperador a dientes podridos.

Janall avanzó arrastrándose con un giro extraño, asimétrico, de las caderas, pivotando sobre el brazo derecho. El movimiento hacía un ruido húmedo bajo ella, y Nisall vio los chorros de saliva que se desprendían de la boca deforme de aquella mujer que había sido tan bella. En el suelo había charcos de mucosidad y se dio cuenta de que esa era la fuente del olor acre.

La concubina luchó contra las náuseas y se adelantó.

—Emperatriz.

—¡Ya no! —La voz era entrecortada, surgía de una garganta deforme, y la saliva salpicaba con cada sacudida de la mandíbula informe—. ¡Soy reina! De esta Casa, de esta meliflua Casa, oh, somos una familia contenta, oh, sí, y un día, un día muy pronto, ya lo verás, ese cachorrito del trono vendrá aquí. A por mí, su reina. Tú, puta, tú no eres nada… la Casa no es para ti. Tú ciegas a Rhulad a la verdad, pero su visión será clara, una vez —la voz se sumió en un susurro y se inclinó hacia delante— que nos deshagamos de ti.

—He venido —dijo Nisall— para ver si necesitaba algo.

—Mentirosa. Viniste en busca de aliados. Crees que puedes llevártelo. Arrebatármelo a mí. A nuestro verdadero amo. ¡Fracasarás! ¿Dónde está mi hijo? ¿Dónde está?

Nisall sacudió la cabeza.

—No lo sé. Ni siquiera sé si sigue vivo. En la corte los hay que afirman que lo está, mientras que otros me dicen que murió ya hace tiempo. Pero, emperatriz, intentaré averiguarlo. Y cuando lo haga, regresaré. Con la verdad.

—No te creo. Nunca fuiste mi aliada. Eras la puta de Ezgara, no la mía.

—¿Ha venido de visita Turudal Brizad, emperatriz?

Por un momento pareció que la mujer no iba a contestar. Después consiguió algo parecido a un encogimiento de hombros.

—No se atreve. El amo ve a través de mis ojos, díselo a Rhulad, y entenderá lo que debe ser. A través de mis ojos, mira con más atención si quieres conocer a un dios. El dios. El único dios que importa ahora. El resto está ciego, tan ciego como has hecho tú a Rhulad, pero todos se van a llevar una sorpresa, oh, sí. La Casa es grande, más grande de lo que imaginas. La Casa somos todos nosotros, puta, y un día se proclamará esa verdad para que todos la oigan. ¿Me ves? Estoy de rodillas y no es ninguna casualidad. Cada humano estará de rodillas, un día, y me conocerán como su reina. En cuanto al Rey Encadenado —se echó a reír, un sonido impregnado de flemas—, bueno, la corona es indiferente a qué cráneo ciñe. El cachorrito está fallando, ¿sabes? Fracasa. Hay… insatisfacción. Debería matarte aquí, ahora. Acércate más, puta.

En su lugar, Nisall retrocedió un paso, después dos, hasta que se encontró una vez más en la puerta.

—Emperatriz, el canciller es la fuente de los… fallos de Rhulad. Su dios debería saberlo, no sea que cometa un error. Si quiere matar a alguien, debería ser a Triban Gnol y, quizá, a Karos Invictad; conspiran para usurpar a los edur.

—¿Los edur? —La mujer escupió—. El amo ya casi ha terminado con ellos. Casi acabados.

—Diré que bajen unos sirvientes —dijo Nisall—. Para que limpien su aposento, emperatriz.

—Espías.

—No, de su propio séquito.

—Que se pasaron al otro bando.

—Emperatriz, cuidarán de usted, su lealtad permanece intacta.

—¡Pero no los quiero! —Janall se encorvó todavía más—. No quiero… que me vean así.

—Haremos que bajen una cama. Con dosel. Puede correr el velo cuando lleguen. Pasarles las sábanas manchadas por una abertura de la cortina.

—¿Harías eso? Yo te quería muerta.

—El pasado no es nada —dijo Nisall—. Ya no.

—Largo —dijo con voz ronca Janall, y apartó la vista—. El amo está disgustado contigo. Sufrir es nuestro estado natural. Una verdad que proclamar, y eso haré, cuando consiga mi nuevo trono. Sal de aquí, puta, o acércate más.

—Espere a sus sirvientes antes de una campanada —dijo Nisall mientras se daba la vuelta y abandonaba el espeluznante aposento.

Cuando se desvaneció el eco de las pisadas de la puta, Janall, Reina de la Casa de Cadenas, se acurrucó hecha una bola sobre el repugnante suelo resbaladizo. La locura destelló en sus ojos, desapareció y después regresó una vez más. Una y otra vez. Habló, una voz pastosa, la otra ronca.

—Vulnerable.

—Hasta la guerra definitiva. Observa el ejército, que gira y da la vuelta completa. Estos sórdidos juegos de aquí, los tiempos ya casi han pasado, nos han pasado a todos. Oh, cuando el dolor al fin acabe, entonces verás la verdad que soy. Querida reina, mi poder fue una vez el beso más dulce. Un amor que no rompía nada.

—Dame mi trono. Lo prometiste.

—¿Merece la pena?

—Te lo ruego…

—Todos me ruegan, y lo llaman plegaria. ¿Qué amarga bendición debo tragar de esta eterna fuente de pavor, rencor y codicia sin rodeos? ¿Jamás lo verás? ¿Nunca comprenderás? Debo encontrar a los que están rotos, pero no esperes mi mano, mi roce. Nadie lo entiende, lo mucho que los dioses temen la libertad. Nadie.

—Me has mentido.

—Te has mentido a ti misma. Todos os mentís y lo llamáis fe. Soy vuestro dios. Soy lo que me hicisteis. Todos censuráis mi indiferencia, pero os aseguro que censuraríais mucho más mi atención. No, no proclames lo contrario. Sé lo que afirmáis hacer en mi nombre. Sé que vuestro mayor miedo es que un día os lo eche en cara, y ese es el verdadero juego, esta partida de tabas del alma. Obsérvame, mortal, observa cómo os lo echo en cara. A todos y cada uno de vosotros.

—Mi dios está loco.

—Como quieres tenerme, así estoy.

—Quiero mi trono.

—Tú siempre quieres.

—¿Por qué no me lo das?

—Respondo como dios: si te doy lo que quieres, morimos todos. Ja, ya lo sé, ¡te da igual! Ah, los humanos, sois de lo que no hay. Convertís cada uno de mis alientos en una agonía. Y cada una de mis convulsiones es vuestro éxtasis. Muy bien, mortal, responderé a tus plegarias. Lo prometo. Pero no digas jamás que no te lo advertí. No lo digas. Nunca.

Janall se echó a reír y lo roció todo de saliva.

—Estamos locos —susurró—. Oh, sí, muy locos. Y estamos trepando hacia la luz…

A pesar de todos los sirvientes que se escabullían de un lado a otro y los guardias inmóviles con yelmo que protegían varias entradas, a Nisall las zonas más pobladas del Domicilio Eterno le parecían en algunos sentidos más deprimentes que los pasillos abandonados que había dejado atrás un tercio de campanada antes. La suspicacia agriaba el ambiente, el miedo acechaba como sombras bajo los pies entre los soportes de las antorchas. El nombre del palacio había adquirido un matiz irónico, plagado como estaba el Domicilio Eterno de paranoia, intriga y traiciones incipientes. Como si los humanos no pudieran hacer nada mejor y estuvieran condenados a perpetuidad a una existencia sórdida.

Estaba claro que no había nada satisfactorio en la paz, más allá de la libertad que proporcionaba para no tramar nada bueno. La había conmocionado su visita a la que había sido emperatriz, Janall, que se suponía que estaba loca. Ese tal Dios Tullido desde luego que acechaba en los ojos de la mujer, Nisall lo había visto, había sentido esa atención escalofriante, inhumana, clavada en ella, calculadora, reflexionando qué posible uso podía darle. Ella no quería formar parte de los planes de un dios, sobre todo de ese dios. Era incluso más aterrador pensar que las ambiciones de Janall continuaban intactas, hinchadas por visiones de poder supremo, a pesar de su cuerpo torturado, brutalizado. El dios también la estaba usando.

Había rumores de guerra siseando como el viento en el palacio, relatos de una conspiración beligerante tramada por los reinos y las tribus fronterizas del este. Los informes que el canciller le había entregado a Rhulad habían sido de todo menos sencillos en sus exhortaciones para subir las apuestas. Una declaración formal de guerra, la puesta en marcha de una concentración de tropas que partiría hacia las fronteras en una campaña preventiva de conquista. Mucho mejor derramar sangre en sus tierras que en suelo letherii, después de todo.

—Si la alianza encabezada por Bolkando quiere guerra, deberíamos dársela. —Los ojos relucientes del canciller contradecían la enunciación fría, casi átona de esas palabras.

Rhulad se había removido en su trono y había murmurado su inquietud. Los edur se habían desplegado demasiado, los k’risnan tenían un exceso de trabajo. ¿Por qué desagradaba tanto a los bolkandos? No había habido lista de afrentas. Él no había hecho nada para dar vida a ese fuego.

Triban Gnol había señalado, en voz baja, que habían capturado a cuatro agentes de la conspiración cuando entraban en Letheras solo el otro día. Disfrazados de mercaderes en busca de marfil. Karos Invictad había enviado por mensajero sus confesiones, ¿le gustaría verlas al emperador?

Rhulad había negado con la cabeza y no había dicho nada, los ojos atormentados por el dolor clavados en las losas del estrado que había bajo sus pies embutidos en zapatillas.

Tan perdido, ese terrible emperador.

Cuando giró por el pasillo que llevaba a sus aposentos privados, Nisall vio una figura alta junto a su puerta. Un tiste edur, uno de los pocos que residían en el palacio. Recordaba de forma vaga que el guerrero tenía algo que ver con la seguridad.

El hombre ladeó la cabeza a modo de saludo cuando ella se acercó.

—Primera concubina Nisall.

—¿Lo ha enviado el emperador? —preguntó ella al tiempo que pasaba junto a él y le indicaba con un ademán que entrara tras ella en sus aposentos. Pocos hombres podían intimidarla, conocía sus mentes demasiado bien. Se sentía menos cómoda en compañía de mujeres y de hombres prácticamente castrados como Triban Gnol.

—Por desgracia —dijo el guerrero—, no se me permite hablar con mi emperador.

Ella se detuvo y lo miró.

—¿Ha perdido su favor?

—No tengo ni idea.

Intrigada, Nisall miró al edur durante un momento.

—¿Quiere un poco de vino? —le preguntó después.

—No, gracias. ¿Era usted consciente de que el centinela Karos Invictad ha emitido una directiva para recopilar pruebas que lleven a su arresto por sedición?

Nisall se quedó muy quieta. La atravesó un calor repentino y sintió perlas de sudor frías como el hielo contra su piel.

—¿Está aquí —susurró— para arrestarme?

El hombre alzó las cejas.

—No, nada por el estilo. Más bien lo contrario, de hecho.

—¿Desea, así pues, unirse a mi traición?

—Primera concubina, no creo que esté tomando parte en ningún acto de sedición. Y si lo está, dudo que vayan dirigidos contra el emperador Rhulad.

Nisall frunció el ceño.

—Si no es contra el emperador, ¿contra quién entonces? ¿Y cómo se iba a considerar traición si el objetivo no es Rhulad? ¿Cree que resiento la hegemonía tiste edur? Con exactitud, ¿contra quién estoy conspirando?

—Si me obligaran a apuntar una posibilidad… el canciller Triban Gnol.

La primera concubina no dijo nada por un momento.

—¿Qué quiere? —preguntó después.

—Discúlpeme. Me llamo Bruthen Trana. Me encargaron que supervisara las operaciones de los patriotas, aunque es probable que el emperador ya haya olvidado ese detalle.

—No me sorprende. Todavía no le ha informado de nada.

El hombre hizo una mueca.

—Cierto. El canciller se ha asegurado de eso.

—E insiste en que lo informe a él, ¿no? Estoy empezando a entender, Bruthen Trana.

—He de suponer que las garantías de Triban Gnol de que ha transmitido los dichos informes a Rhulad son falsas.

—Los únicos informes que el emperador recibe sobre los patriotas son los del centinela, tras la revisión obligatoria y necesaria del canciller.

Bruthen suspiró.

—Como sospechaba. Primera concubina, se dice que su relación con el emperador es algo más profunda que la habitual entre el gobernante y la puta favorita, y disculpe el uso del término. A Rhulad lo están aislando de su propio pueblo. A diario recibe peticiones, pero son todas de letherii, y estas son seleccionadas con todo cuidado por Triban Gnol y su personal. La situación ha empeorado desde que zarparon las flotas, pues con ellas fueron Tomad Sengar y Uruth, y muchos otros hiroth, incluyendo el hermano de Rhulad, Binadas. Todos los que podrían haberse opuesto con eficacia a las maquinaciones del canciller han sido eliminados de la escena. Hasta Hanradi Khalag… —Sus palabras se fueron apagando y se quedó mirándola; después se encogió de hombros—. Debo hablar con el emperador, Nisall. En privado.

—Es posible que no pueda ayudarlo, si me van a arrestar —contestó ella.

—Solo el propio Rhulad puede evitar que eso ocurra —dijo Bruthen Trana—. Entretanto, yo puedo proporcionarle cierta protección.

Nisall ladeó la cabeza.

—¿Cómo?

—Le asignaré dos guardaespaldas edur.

—Ah, así que no está del todo solo, Bruthen.

—El único edur que está solo de verdad aquí es el emperador. Y, quizá, Hannan Mosag, aunque todavía tiene a sus k’risnan, pero no hay ninguna certeza de que el que fuera rey hechicero sea leal a Rhulad.

Nisall sonrió sin muchas ganas.

—Así que resulta —dijo— que los tiste edur no son tan diferentes de los letherii, después de todo. ¿Sabe?, a Rhulad le gustaría que fuera… de otro modo.

—Quizá, entonces, primera concubina, podamos trabajar juntos para ayudarlo a lograr su visión.

—Será mejor que sus guardaespaldas sean sutiles, Bruthen. Los espías del canciller me vigilan de forma constante.

El edur sonrió.

—Nisall, somos hijos de Sombra.

Una vez, mucho tiempo atrás, había caminado durante un tiempo por el Reino del Embozado. En el idioma de los eleint, la senda que no era nueva ni ancestral se conocía con el nombre de Festal’rythan, las Vetas de los Muertos. Ella había encontrado la prueba cuando atravesaba el tajo serpenteante de un barranco cuyas crudas paredes revelaban innumerables estratos que mostraban señales de la verdad de la extinción. Cada especie que había existido jamás estaba atrapada en los sedimentos de Festal’rythan, pero no como esas formaciones geológicas que podían encontrarse en cualquier mundo; no, en el Reino del Embozado lo que persistía eran las chispas de las almas, y lo que ella presenciaba eran sus «vidas», abandonadas allí, aplastadas e inmovilizadas. La piedra misma estaba, en ese oxímoron peculiar que plagaba el lenguaje de la muerte, «viva».

En los terrenos rotos que rodeaban la Azath sin vida de Letheras, muchas de esas criaturas largo tiempo extintas habían regresado arrastrándose por la puerta, tan insidiosas como cualquier alimaña. Cierto, no era una puerta como tal, solo… desgarros, fisuras, como si algún terrible demonio la hubiera destrozado desde ambos lados con garras del tamaño de mandobles que atravesaran el tejido entre las sendas. Había habido batallas allí, el derramamiento de sangre ancestral, el pronunciamiento de promesas imposibles de cumplir. Todavía podía oler la muerte de los dioses tarthenos, casi podía oír su rabia e incredulidad cuando uno caía, luego otro, y otro… hasta que todos desaparecieron, arrojados a Festal’rythan. No los compadecía. Era demasiado fácil ser arrogante al llegar a ese mundo, pensar que nadie podía desafiar el desencadenamiento de poder ancestral.

Desde entonces había descubierto una multitud de verdades en la progresión irresistible del tiempo. Lo crudo se convertía en refinado, y con el refinamiento, el poder se hacía incluso más letal. Todo lo que era simple adquiría, con el tiempo y bajo presión suficiente (y si el azar resultaba benigno en lugar de maligno), mayor complejidad. Y, sin embargo, en algún momento, se cruzaba un umbral, y la complejidad se derrumbaba en la disolución. No había nada fijado en eso, algunas formas se alzaban y caían con una rapidez asombrosa, mientras que otras podían persistir durante períodos de tiempo extraordinariamente largos en aparente estasis.

Así pues, ella creía comprender más que la mayoría, pero se encontró con que no podía hacer mucho con ese conocimiento. De pie en aquel patio maltratado y repleto de malas hierbas, sus ojos fríos, inhumanos, se clavaron en la figura deforme que estaba agachada al borde del túmulo hendido más grande; podía ver a través del caos el interior del hombre, podía ver cómo se instaba a la disolución dentro de esa compleja matriz de carne, sangre y huesos. El dolor irradiaba de esa espada retorcida, encorvada mientras continuaba estudiándolo.

Él había terminado por ser consciente de su presencia y el miedo susurraba a su través, la hechicería del Dios Tullido iba creciendo. Sin embargo, no estaba muy seguro de si ella representaba una amenaza. Entretanto, la ambición se alzaba y caía como olas que se estrellasen alrededor de la isla de su alma.

Ella podía, si así lo decidía, utilizar a aquel hombre.

—Soy Hannan Mosag —dijo la figura sin volverse—. Tú… tú eres soletaken. La más cruel de las Hermanas, maldita entre el panteón edur. Tu corazón es traición. Te saludo, Sukul Ankhadu.

Ella se acercó.

—La traición pertenece a la que está enterrada ahí debajo, Hannan Mosag, a la Hermana que en un tiempo veneraste. Me pregunto hasta qué punto, edur, eso dio forma a tu destino. ¿Alguna traición que atormente a tu pueblo en los últimos tiempos? Ah, te he visto estremecerte. Bueno, en fin, ninguno de los dos debería sorprenderse.

—Pretendes liberarla.

—Siempre he trabajado mejor con Sheltatha Sabiduría que con Menandore… aunque puede que ese no sea el caso ahora. La enterrada tiene sus… obsesiones.

El tiste edur lanzó un gruñido.

—¿No las tenemos todos?

—¿Cuánto tiempo hace que sabes que tu venerada protectora estaba enterrada aquí?

—Sospechas, desde hace años. Había pensado, esperado, descubrir también aquí lo que quede de Scabandari Ojodesangre.

—Te equivocas de ascendiente —dijo Sukul Ankhadu con tono divertido—. Si hubieras acertado en cuanto a quién traicionó a quién por aquel entonces, lo habrías sabido.

—Oigo el desdén en tu voz.

—¿Por qué estás aquí? ¿Tan impaciente como para añadir tus poderes a los rituales que desencadené ahí abajo?

—Es posible —dijo Hannan Mosag— que podamos trabajar juntos… durante un tiempo.

—¿De qué serviría eso?

El tiste edur cambió de posición para levantar la cabeza y mirarla.

—Parece obvio. En estos mismos momentos Silchas Ruina está buscando al que pensé que estaba aquí. Dudo que a ti o a Sheltatha Sabiduría os complazca que lo consiga. Puedo guiaros tras su rastro. También puedo prestaros… apoyo en el momento del enfrentamiento.

—¿Y a cambio?

—Para empezar, podemos poner fin a tus actividades, dejarás de matar y comerte ciudadanos de la ciudad. En segundo lugar, podemos destruir a Silchas Ruina.

Ella lanzó un gruñido.

—No es la primera vez que oigo esa decisión, Hannan Mosag. ¿El Dios Tullido está preparado de verdad para desafiarlo?

—Con aliados… sí.

Ella se planteó la propuesta. Habría traiciones, pero no le parecía que se fueran a dar hasta después de que se deshicieran de Ruina, y la partida pondría a su disposición el finnest. Ella sabía de sobra que el poder de Scabandari Ojodesangre no era el que había sido, y lo que quedaba sería muy vulnerable.

—Dime, ¿Silchas Ruina viaja solo?

—No. Tiene un puñado de seguidores, pero de ellos, solo uno es causa de preocupación. Un tiste edur, el hermano mayor de los Sengar, en otro tiempo comandante de los guerreros edur.

—Una alianza sorprendente.

—Precaria es una forma mejor de describirla. Él también busca el finnest, y hará, según creo, todo lo que pueda para evitar que caiga en manos de Ruina.

—Ah, el oportunismo nos atormenta a todos. —Sukul Ankhadu sonrió—. Muy bien, Hannan Mosag. Estamos de acuerdo, pero dile a tu Dios Tullido una cosa: huir en el momento del ataque y abandonarnos a Sheltatha Sabiduría y a mí a merced de Silchas Ruina y, digamos, largarse con el finnest durante la lucha, se demostrará como un error fatal. Con nuestro último aliento le contaremos a Silchas Ruina todo lo que necesita saber y él irá a por el Dios Tullido, y no descansará hasta encontrarlo.

—Nadie os abandonará, Sukul Ankhadu. En cuanto al finnest en sí, ¿deseáis reclamarlo como vuestro?

Ella se echó a reír.

—¿Para pelearnos por él entre nosotras? No, preferiríamos verlo destruido.

—Entiendo. ¿Pondríais objeciones, entonces, a que el Dios Tullido utilizara su poder?

—¿Con ese uso se logrará al final su destrucción?

—Oh, sí, Sukul Ankhadu.

Ella se encogió de hombros.

—Como quieras. —Debes de creerme de verdad idiota, Hannan Mosag—. Tu dios marcha a la guerra, necesitará toda la ayuda que pueda conseguir.

Hannan Mosag consiguió esbozar una sonrisa, una mueca retorcida, fiera.

—Es incapaz de marchar. Ni siquiera se arrastra. La guerra va a él, hermana.

Si había algún significado oculto en esa distinción, Sukul Ankhadu fue incapaz de discernirlo. Alzó la mirada y la clavó en el río, al sur. Gaviotas que dibujaban círculos, extrañas islas de palitos y hierbas que giraban en las corrientes. Y percibía que bajo la superficie arremolinada había unos leviatanes enormes, beligerantes, que utilizaban las islas como cebo. Lo que se acercara lo suficiente…

Atrajo su atención un rumor sordo de poder en el túmulo roto y volvió a bajar los ojos.

—Ya viene, Hannan Mosag.

—¿Me voy? ¿O le parecerá bien nuestro arreglo?

—Sobre eso, edur, no puedo hablar por ella. Será mejor que te vayas; después de todo, tendrá mucha hambre. Además, ella y yo tenemos muchas cosas de las que hablar… viejas heridas que curar entre nosotras.

La Hermana observó al hechicero deforme que se alejaba a rastras. Después de todo, eres más hijo de ella que mío, y preferiría que ella careciera, de momento, de aliados.

Fue todo obra de Menandore, en cualquier caso.

Capítulo 6

El argumento era el siguiente: una civilización encadenada a las restricciones del control excesivo del pueblo, desde la elección de religión hasta la producción de bienes, minará la voluntad e ingenio de su población, para quienes tales cualidades dejan de tener suficiente incentivo o recompensa. En apariencia, esto es exacto. El problema se produce cuando los oponentes a tal sistema instituyen el extremo opuesto, donde el individualismo se convierte en un dios sacrosanto y no es posible mayor servicio a ningún otro ideal (incluyendo la comunidad). En un sistema así, la codicia rapaz medra bajo el disfraz de la libertad y los peores aspectos de la naturaleza humana empiezan a destacar, una especie de intransigencia tan fiera y absurda como su contrapartida paternalista.

Y así, en el choque de esos dos sistemas extremos, se es testigo de una brutalidad estúpida y de la insensibilidad salpicada de sangre; dos rostros beligerantes que se miran con furia a través de una distancia insondable, pero que, en obra y reflexión fanática, no son más que reflejos el uno del otro.

Cosa que tendría su gracia si no fuera tan patética y absurda…

En defensa de la compasión,

Denabaris de Letheras, siglo IV

Los piratas muertos eran mejores, caviló Shurq Elalle. Había una especie de justicia retorcida en el hecho de que los muertos se aprovecharan de los vivos, sobre todo cuando se trataba de robarles todas sus amadas posesiones. El placer que sentía al arrancarles de las manos esos objetos, que en última instancia carecían de valor, era la única razón para sus actividades criminales, más que el incentivo suficiente de mantener su recién hallada profesión. Además, se le daba bien.

La bodega del Gratitud Imperecedera estaba repleta con el cargamento del barco edur abandonado. Los vientos eran frescos y firmes y los empujaban con fuerza al norte para salir del mar del Dragón, y parecía que la enorme flota que seguía su estela no se estaba acercando demasiado.

Barcos edur y letherii, cien, quizá más. Habían salido del sudoeste y se dirigían con un ángulo convergente hacia la ruta marina que llevaba a la desembocadura del río Lether. La misma ruta que el barco de Shurq Elalle estaba siguiendo, además de dos gabarras mercantes que el Gratitud Imperecedera estaba alcanzando a toda prisa. Y ese último detalle era una pena, ya que esas gabarras de Piloto eran objetivos perfectos y sin la concentración de barcos imperiales que se arrastraban detrás, ella ya se habría abalanzado.

Con una maldición, Skorgen Kaban cojeó hasta donde ella se encontraba junto a la barandilla de popa.

—Es esa búsqueda infernal, ¿a que sí? Las dos flotas principales, o lo que queda de ellas. —El primer oficial se inclinó sobre la barandilla y escupió en la espuma revuelta que brotaba de la quilla—. Nos van a comer el culo todo el camino hasta el puerto de Letheras.

—Eso es, Guapo, lo cual quiere decir que tenemos que portarnos bien.

—Sí. Nada más trágico que portarse bien.

—Lo superaremos —dijo Shurq Elalle—. Una vez que estemos en el puerto, podemos vender lo que tenemos, con un poco de suerte antes de que llegue la flota para hacer lo mismo, porque entonces el precio caerá, ya lo verás. Después volvemos a zarpar. Habrá más gabarras de Piloto, Skorgen.

—Tú no crees que la flota se topó con los restos flotantes, ¿verdad? Llevan izado hasta el último girón de lona, como si quizá nos estuvieran persiguiendo. Llegamos a la desembocadura y estamos atrapados, capitana.

—Bueno, algo de razón tienes. Si de verdad los hubiera dispersado esa tormenta, unos cuantos podrían haberse encontrado con el naufragio antes de que se hundiera. —Lo pensó un momento y dijo—: Vamos a hacer una cosa. Pasaremos de largo la desembocadura. Y si no nos hacen caso y ponen rumbo río arriba, podemos dar la vuelta y seguirlos al puerto. Pero eso significa que descargarán antes que nosotros, lo que significa que no sacaremos tanto…

—A menos que su carga no vaya al mercado —interpuso el primer oficial—. Quizá sea todo para volver a llenar las criptas reales, capitana, o quizá vaya a los edur y nadie más. Sangre y Kagenza, después de todo. Siempre podríamos buscar un puerto costero y vender allí.

—Te haces más sabio con cada parte del cuerpo que pierdes, Guapo.

Él lanzó un gruñido.

—Alguna ventaja tenía que haber.

—Así me gusta —respondió ella—. De acuerdo, eso es lo que haremos, pero olvídate del puerto costero; aquí, tan al norte, son todos pobres como ratas, no los rodea nada salvo monte y caminos malos donde los bandidos hacen cola para cobrar peaje. Y si unas cuantas galeras edur vienen detrás de nosotros, siempre podemos subir a toda marcha hasta esa isla prisión que resiste a este lado de Fent Límite. Es una bocana de puerto estrecha, o eso me han dicho, y tienen una cadena para que no entren los malos.

—¿Los piratas no son malos?

—No en lo que a ellos se refiere. Ahora los que dirigen aquello son los prisioneros.

—Dudo que vaya a ser tan fácil —murmuró Skorgen—. Solo les estaríamos llevando los problemas a ellos; no es como si los edur no pudieran haberlos conquistado hace ya mucho tiempo. Es solo que ni se han molestado.

—Quizá sí, quizá no. El caso es que nos vamos a quedar sin comida y agua si no podemos reabastecernos en alguna parte. Las galeras edur son rápidas, lo bastante rápidas como para no perdernos. En cualquier sitio que amarremos los tendremos encima antes de tirar la última cuerda al bolardo. Con la excepción de la isla prisión. —Shurq frunció el ceño—. Es una puñetera pena. Quería irme a casa un tiempo.

—Entonces será mejor que esperemos que toda esa maldita flota de ahí atrás se dirija río arriba —dijo Skorgen el Guapo mientras se rascaba alrededor de la cuenca de un ojo.

—Esperar y rezar, ¿tú le rezas a algún dios, Skorgen?

—Espíritus del mar, sobre todo. La Cara Bajo las Olas, el Guardián de los Ahogados, el Que Traga Barcos, el Ladrón de Vientos, la Torre de Agua, los Oculta-Arrecifes, el…

—De acuerdo, Guapo, con eso sirve. Puedes guardarte para ti tu multitud de desastres… tú solo asegúrate de hacer todas las ofrendas.

—Creí que tú no creías en todas esas cosas, capitana.

—Y no creo. Pero no hace daño asegurarse.

—Un día sus nombres se alzarán del agua, capitana —dijo Skorgen Kaban mientras hacía complicados gestos de protección con la mano que le quedaba—. Y con ellos los mares se alzarán por los aires para reclamar el propio cielo. Y el mundo se desvanecerá bajo las olas.

—Tú y tus puñeteras profecías.

—No son mías. Son de Fent. ¿Has visto alguna vez sus primeros mapas? Muestran una costa que estaba a leguas de donde está ahora. Todas sus primeras aldeas están bajo cientos de palmos de agua.

—Así que creen que su profecía se está haciendo realidad. Solo que va a llevar miles de años.

El encogimiento de hombros del primer oficial fue ladeado.

—Podría ser, capitana. Hasta los edur afirman que el hielo que hay al norte se está rompiendo. Diez mil años, o cien. En cualquier caso, para entonces llevaremos muertos mucho tiempo.

Habla por ti, Guapo. Claro que, menuda idea. Yo vagando por el fondo del mar para toda la eternidad.

—Skorgen, que el joven Burdenar baje de la cofa de vigía y vaya a mi camarote.

El primer oficial hizo una mueca.

—Capitana, estás acabando con él.

—Yo no lo he oído quejarse.

—Pues claro que no. Ya nos gustaría a todos tener tanta suerte; disculpa, capitana, por el atrevimiento, pero es verdad. Hablaba en serio, sin embargo. Estás acabando con él y es el marinero más joven que tenemos.

—Ya, lo que significa que al resto seguramente os mataría. Dile que baje, Guapo.

—Sí, capitana.

Shurq se quedó mirando los barcos lejanos. Al parecer se había terminado la larga búsqueda. ¿Con qué regresarían a la bella Letheras, aparte de con toneles de sangre? Paladines. Cada uno convencido de que puede hacer lo que ningún otro ha logrado jamás. Matar al emperador. Matarlo bien muerto, más muerto que yo, tan muerto que nunca se vuelva a levantar.

Una pena que nunca fuera a ocurrir.

Al salir de Letheras, Venitt Sathad, sirviente endeudado de Rautos Hivanar, detuvo la modesta reata junto a la última incorporación a las propiedades Hivanar. Vio que la restauración de la posada avanzaba a buen ritmo cuando, acompañado por el propietario de la compañía de construcción que habían contratado, pasó junto a las cuadrillas de trabajo que atestaban el edificio principal y después salió a donde se levantaban los establos y otras dependencias.

Y entonces se detuvo.

La estructura que se había levantado alrededor del antiguo mecanismo desconocido se había desmontado. Venitt se quedó mirando el enorme monolito de metal desconocido y se preguntó por qué, una vez que había quedado expuesto, le parecía tan familiar. El edificio se encorvaba sin una sola juntura visible, a tres cuartos de altura (más o menos a un equivalente de su altura y media) en unos noventa grados en apariencia perfectos. El vértice parecía esperar algún tipo de accesorio, si los intrincados bucles de metal eran otra cosa que una decoración. El objeto se alzaba sobre una plataforma del mismo material peculiar y apagado, y de nuevo no había ninguna separación obvia entre él y la plataforma en sí.

—¿Habéis conseguido identificar su propósito? —preguntó Venitt al hombre anciano y casi calvo que tenía al lado.

—Bueno —admitió Bicho—, tengo algunas teorías.

—Me interesaría escucharlas.

—Encontrarás otros en la ciudad —dijo Bicho—. No hay dos iguales, pero son lo mismo, no obstante, si sabes a lo que me refiero.

—No, no lo sé, Bicho.

—Misma manufactura, mismo misterio en cuanto a su función. Jamás me he molestado en trazar un mapa, pero es posible que haya algún tipo de patrón a partir del cual se podría comprender el propósito de su existencia. Es posible.

—Pero ¿quién los construyó?

—Ni idea, Venitt. Hace mucho tiempo, sospecho; los pocos que he visto yo están sobre todo bajo tierra, y bastante más pegados a la orilla del río. Enterrados en sedimentos.

—En sedimentos… —Venitt continuó mirándolo; después sus ojos se abrieron más, poco a poco. Se volvió hacia el anciano—. Bicho, tengo que pedirte un gran favor. Debo continuar mi viaje y dejar Letheras. Pero necesito que se entregue un mensaje, que lo lleven a mi amo. A Rautos Hivanar.

Bicho se encogió de hombros.

—No veo dificultad en llevarlo a cabo, Venitt.

—Bien. Gracias. El mensaje es el siguiente: Debe venir aquí y ver esto en persona. Además, y esto es lo más importante, debe traer su colección de artefactos.

—¿Artefactos?

—Él lo entenderá, Bicho.

—De acuerdo —dijo el anciano—. Puedo acercarme yo en un par de días… o puedo enviar un mensajero, si quieres.

—Mejor en persona, Bicho, si no te importa. Si el mensajero confunde el mensaje, mi amo podría terminar por no hacerle caso.

—Como quieras, Venitt. ¿Puedo preguntar adónde vas?

El endeudado frunció el ceño.

—Rosazul, y de allí a Drene.

—Te aguarda un viaje largo, Venitt. Que te resulte ser aburrido y sin incidentes.

—Gracias, Bicho. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Estamos esperando otro cargamento de materiales. Cuando llegue, podremos terminar. Tu amo me ha quitado otra de mis cuadrillas para ese proyecto de apuntalamiento que tiene en su finca, pero hasta que llegue el entramado, no es un inconveniente tan grave como podría ser. —Miró a Venitt—. ¿Tienes idea de cuándo terminará Hivanar con todo eso?

—Estrictamente hablando, no es un apuntalamiento, aunque también hay algo de eso. —Hizo una pausa y se frotó la cara—. Más bien un interés erudito. El maese está ampliando los baluartes hacia el río, y después quiere drenar y bombear las zanjas para despejarlas y que las cuadrillas puedan cavar en los sedimentos.

Bicho frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Está planeando construir un rompeolas o un muelle?

—No. Está recuperando… artefactos.

Venitt observó que el anciano se volvía hacia el edificio y que se le humedecían los ojos.

—No me importaría verlos.

—Algunos de tus capataces e ingenieros lo acaban de hacer… pero ninguno fue capaz de descubrir su función. —Y sí, tienen relación con esta cosa de aquí. De hecho, hay una pieza que es una réplica perfecta, solo que a una escala mucho más pequeña—. Cuando entregues el mensaje, puedes pedir que te enseñe lo que ha encontrado, Bicho. Estoy seguro de que agradecería tus observaciones.

—Quizá —dijo el anciano con aire distraído.

—Bueno —dijo Venitt—. Será mejor que me vaya.

—Que el Errante te ignore, Venitt Sathad.

—Y a ti, Bicho.

—Ojalá…

Lo último fue poco más que un susurro y Venitt volvió los ojos un momento para mirar a Bicho mientras cruzaba el patio para salir de la hacienda. Qué comentario más peculiar.

Claro que los viejos tenían tendencia a ese tipo de excentricidades.

Tras desmontar, la atri-preda Bivatt echó a andar entre los restos. Buitres y cuervos trepaban de un cuerpo hinchado al siguiente, como confusos por un festín tan abundante. A pesar de los esfuerzos de los carroñeros, estaba claro que la naturaleza de la matanza era inusual. Hojas enormes, colmillos y garras inmensos habían provocado el daño a esos desventurados colonos, soldados y boyeros. Y fuera lo que fuera lo que había matado a esas personas, no era su primer ataque; la unidad de caballería que había perseguido a Mascararroja desde la Puerta Norte de Drene había sufrido una suerte parecida.

Tras ella caminaba el supervisor edur, Brohl Handar.

—Hay demonios —dijo— capaces de esto. Como los que conjuraron los k’risnan durante la guerra… aunque pocas veces usan dientes y garras.

Bivatt se detuvo cerca de una hoguera apagada. Señaló una extensión de tierra junto a ella.

—¿Sus demonios dejan rastros como esos?

El guerrero edur se acercó a su lado.

—No —dijo tras un momento—. Esto tiene toda la apariencia de un pájaro descomunal incapaz de volar.

—¿Descomunal? —La atri-preda lo miró y después reanudó su paseo.

Sus soldados estaban haciendo casi lo mismo, silenciosos mientras exploraban el campamento destrozado. Varios exploradores, todavía montados, rodeaban la zona sin abandonar el risco.

Se habían llevado los rebaños de rodaras y myrid, vieron rastros visibles dirigiéndose al este. El rebaño de rodaras había sido el primero y los myrid se habían limitado a seguirlos. Era posible, si el destacamento letherii cabalgaba deprisa, que alcanzaran a los myrid. Bivatt sospechaba que los asaltantes no iban a rezagarse para ocuparse de las bestias más lentas.

—¿Y bien, atri-preda? —preguntó Brohl Handar detrás de ella—. ¿Los perseguimos?

Bivatt no se dio la vuelta.

—No.

—Al comisionado le desagradará sobremanera su decisión.

—¿Y eso es de su incumbencia?

—En absoluto.

La atri-preda no dijo nada. El supervisor iba adquiriendo cada vez más confianza en su cargo. Tenía más confianza, o menos cautela; había percibido desdén en el tono del tiste edur. Claro que el hecho de que hubiera decidido acompañar a esa expedición era prueba suficiente de su floreciente independencia. Por todo eso, Bivatt casi lo sintió por el guerrero.

—Si ese tal Mascararroja está conjurando demonios de algún tipo —continuó Brohl Handar—, entonces será mejor que nos movamos en masa, acompañados tanto por magos edur como letherii. Así pues, estoy de acuerdo con su decisión.

—Me complace que comprenda las implicaciones militares, supervisor. Aun así, en este caso hasta los deseos del comisionado carecen de importancia para mí. Soy, ante todo y sobre todo, una oficial del imperio.

—Lo es, y yo soy el representante del emperador en esta región. Así es.

La mujer asintió.

Unos cuantos latidos después, el tiste edur suspiró.

—Me aflige ver tantos niños asesinados.

—Supervisor, nosotros no somos menos concienzudos cuando asesinamos a los leznas.

—Eso también me aflige.

—Así es la guerra —dijo ella.

Él lanzó un gruñido antes de volver a hablar.

—Atri-preda, lo que está ocurriendo en estas llanuras no es una simple guerra. Ustedes, los letherii, han iniciado una campaña de exterminación. Si los edur hubiéramos decidido cruzar ese umbral, ¿no nos habrían llamado ustedes bárbaros? No tienen ustedes la razón moral de su parte en este conflicto, por mucho que intenten justificar sus acciones.

—Supervisor —dijo Bivatt con tono frío—, me importan muy poco las justificaciones, o la razón moral. Soy soldado desde hace demasiado tiempo como para creer que esas cosas influyen en algo en nuestras acciones. Lo que está en nuestro poder hacer, lo hacemos. —Señaló con un gesto el campamento destrozado que los rodeaba—. Han asesinado a ciudadanos de Lether. Es responsabilidad mía responder, y eso haré.

—¿Y quién ganará? —preguntó Brohl Handar.

—Nosotros, por supuesto.

—No, atri-preda. Perderán. Como perderán los leznas. Los vencedores son hombres como el comisionado Letur Anict. Por desgracia, las personas como el comisionado la ven a usted y a sus soldados de una forma no muy diferente a como ven a sus enemigos. Son ustedes algo que pueden usar, y eso significa que muchos de ustedes morirán. A Letur Anict le da igual. Los necesita para lograr esta victoria, pero después deja de necesitarlos… hasta que se encuentre un nuevo enemigo. Dígame, ¿los imperios existen solo para devorar? ¿No sirve para nada la paz? ¿El orden, la prosperidad, la estabilidad y la seguridad? ¿Las únicas recompensas dignas son las pilas de dinero que se acumulan en el tesoro de Letur Anict? Así lo quiere él, todo lo demás es secundario y solo útil si le sirve de algo. Atri-preda, en realidad usted es menos que un endeudado. Usted es una esclava, y digo bien, pues soy un tiste edur que posee esclavos. Una esclava, Bivatt, así es como Letur Anict y los que son como él la ven a usted.

—Dígame, supervisor, ¿cómo le iría a usted sin sus esclavos?

—Mal, sin duda.

Bivatt se dio la vuelta y regresó a su caballo.

—Monte. Regresamos a Drene.

—¿Y estos ciudadanos muertos del imperio? ¿Les deja sus cuerpos a los buitres?

—En un mes, hasta los huesos habrán desaparecido —dijo Bivatt mientras se subía al caballo y recogía las riendas—. Los escarabajos talladores los roerán a todos hasta convertirlos en polvo. Además, no hay suelo suficiente para cavar tumbas como es debido.

—Hay piedras —observó Brohl Handar.

—Cubiertas de glifos leznas. Utilizarlas sería maldecir a los muertos.

—Ah, así que la enemistad persiste, de modo que hasta los fantasmas luchan entre sí. Es un mundo muy oscuro el que habita, atripreda.

Ella lo miró desde su altura por un momento antes de contestar:

—¿Son las sombras mejores, supervisor? —Él no respondió, y la mujer dijo—: Suba al caballo, señor, si tiene la bondad.

El campamento ganetok, aumentado por los supervivientes de los clanes Sevond y Niritha, se extendía por todo el valle. Más allá, al este, se cernían nubes inmensas de tono pardo procedentes de los rebaños principales que pastaban en los valles siguientes. El aire estaba arenoso por el polvo y el olor acre de las hogueras. Pequeños grupos de guerreros se movían de un lado a otro como bandas de matones, las armas erizadas y dando voces.

Los exploradores habían entrado en contacto con Mascararroja y su miserable tribu horas antes, pero se habían mantenido a distancia, al parecer más interesados en el considerable rebaño de rodaras que seguía al pequeño grupo. Una riqueza inesperada para tan pocos leznas, lo que dejaba la posesión a merced de cualquier desafío, y estaba claro para Mascararroja, cuando se detuvo en una elevación que se asomaba al campamento, que el rumor los había precedido, incitando a un sinfín de guerreros a un desafío descarado; todos y cada uno codiciaban los rodaras y estaban impacientes por quitarles las bestias a aquel simple puñado de guerreros renfayar.

Por desgracia iba a tener que desilusionarlos.

—Masarch —dijo en ese momento—, quédate aquí con los otros. No aceptes ningún desafío.

—Nadie se ha acercado lo suficiente para verte la máscara —dijo el joven—. Nadie sospecha lo que buscas, caudillo. En cuanto eso ocurra, nos veremos bajo asedio.

—¿Tienes miedo, Masarch?

—¿De morir? No, ya no.

—Entonces ya no eres un niño. Espera, no hagas nada. —Mascararroja azuzó su caballo por la ladera y lo puso a un medio galope medido al acercarse al campamento ganetok. Varios ojos se clavaron en él y sostuvieron las miradas a medida que los gritos se iban alzando, las voces más coléricas que conmocionadas. Hasta que los guerreros más cercanos observaron las armas que llevaba. De inmediato un silencio cayó sobre el campamento y se onduló como una ola, y en su estela surgieron los murmullos, la cólera que había oído en un primer momento, solo que con un timbre más profundo.

Unos perros de tiro captaron la ira creciente y se acercaron con los dientes al aire y los pelos erizados.

Mascararroja detuvo al caballo letherii, que agitó la cabeza y pateó el suelo, lanzando bufidos para advertir a los perrazos que no se acercaran.

Alguien se abría paso entre la multitud reunida, como la proa de un barco invisible que se acercara entre juncos altos. Mascararroja se puso cómodo en la silla extranjera y esperó.

Hadralt, hijo primogénito de Capalah, caminaba con el contoneo de su padre, pero no con su autoridad física. Era bajo y enjuto, se decía que muy rápido con las espadas cortas de hoja curva que llevaba cruzadas bajo cada brazo. Lo rodeaba una docena de sus guerreros favoritos, hombres enormes, pesados, cuyas caras habían sido pintadas con un simulacro de escamas, de tono cobre pero con la intención obvia de imitar la de Mascararroja. Las expresiones bajo la pintura eran de disgusto.

Con las manos posadas en los fetiches que le bordeaban el cinturón, Hadralt alzó la cabeza y miró con furia a Mascararroja.

—Si eres quien afirmas ser, entonces este no es tu sitio. Vete, o tu sangre regará la tierra seca.

Mascararroja dejó que su mirada impasible se deslizara sobre los guerreros con la cara pintada de bronce.

—Pronunciáis los ecos, pero os encogéis ante la fuente. —Miró una vez más al caudillo—. Estoy ahora ante ti, Hadralt, hijo de Capalah. Mascararroja, caudillo del clan Renfayar, y en este día te mataré.

Los ojos oscuros se abrieron mucho, después Hadralt se burló.

—Tu vida fue una maldición, Mascararroja. No te has ganado todavía el derecho a desafiarme. Dime, ¿ese número patético de cachorritos que traes luchará por ti? Tu ambición hará que los veamos a todos muertos y mis guerreros se apoderarán de los rebaños renfayar. Y de las mujeres renfayar, pero solo de las que estén en edad de parir. Los niños y los ancianos morirán, pues son cargas que no toleraremos. Los renfayar dejarán de existir.

—Para que tus guerreros se ganen el derecho a desafiar a los míos, Hadralt, antes deben derrotar a mis paladines.

—¿Y dónde se ocultan, Mascararroja? A menos que te refieras a ese perro de tiro lleno de cicatrices que te ha seguido.

Las carcajadas que exaltaron la broma fueron demasiado estridentes.

Mascararroja volvió la vista y miró a la bestia solitaria. Echada en el suelo justo a la derecha de su caballo, había amilanado a todos los demás perros de la zona sin ni siquiera levantarse. El perro de tiro levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Mascararroja, como si el animal no solo comprendiera las palabras que se habían pronunciado, sino que también agradeciera la oportunidad de enfrentarse a cualquier aspirante. El guerrero sintió que algo se le removía en el pecho.

—Esta bestia sabe lo que es el valor —dijo mirando de nuevo a Hadralt—. Ojalá tuviera diez mil guerreros como él. Pero todo lo que veo ante mí es a ti, Hadralt, caudillo de diez mil cobardes.

El clamor que estalló entonces pareció ampollar el aire. Destellaron las armas al sol, la multitud comenzó a acercarse más. Un mar de rostros crispados de cólera.

Hadralt se había puesto pálido. Alzó los brazos y los mantuvo levantados hasta que el alboroto se calmó.

—Cada guerrero que hay aquí —dijo con voz temblorosa— se llevará un trozo de tu piel, Mascararroja. No merecen menos como respuesta a tus palabras. ¿Pretendes ocupar mi lugar? ¿Quieres liderar? ¿Liderar a… estos cobardes? No has aprendido nada en tu exilio. Ni un solo guerrero de estos te seguirá ahora, Mascararroja. Ni uno solo.

—Contrataste un ejército —respondió Mascararroja, incapaz de contener el desdén de su tono—. Marchasteis a su lado contra los letherii. Y luego, cuando se entabló batalla y tus recién adquiridos aliados estaban combatiendo, luchando por vosotros, vosotros huisteis. ¿Cobardes? Ese es un término demasiado amable. Para mí, Hadralt, tú y tu pueblo no sois leznas, ya no, pues ningún verdadero guerrero lezna haría algo así. Me encontré con sus cuerpos. Fui testigo de tu traición. La verdad es la siguiente. Cuando sea caudillo, antes de que el sol de este día toque el horizonte, recaerá sobre los hombros de cada guerrero presente demostrar su valía, ganarse el derecho a seguirme. Y no será fácil convencerme. Pintura cobre en la cara de unos cobardes, no podríais haberme insultado de un modo peor.

—Baja del caballo —dijo Hadralt con voz ronca—. Desmonta de ese jaco letherii. Baja, Mascararroja, para enfrentarte a tu fin.

En su lugar Mascararroja sacó un cuerno de rodara hueco y se lo llevó a los labios. El penetrante estallido llevó el silencio a todo el campamento, salvo por los perros, que respondieron con un aullido lúgubre. Mascararroja volvió a meterse el cuerno por el cinturón.

—Es lo que dictan los tiempos —dijo, en voz lo bastante alta para que lo oyeran todos—, que los antiguos enemigos hallen la paz con el paso de las eras. Hemos librado muchas guerras, pero es la primera la que permanece en el recuerdo de los leznas, aquí en esta misma tierra. —Hizo una pausa, sintió la reverberación bajo sus pies, al igual que otros, cuando los dos k’chain che’malle se acercaron para responder a su llamada—. Hadralt, hijo de Capalah, estás a punto de presentarte en soledad, y tú y yo sacaremos nuestras armas. Prepárate.

En el risco, donde se alzaba la modesta línea de guerreros renfayar, seis en total, aparecieron ante todos otras dos formas, enormes, imponentes. Y después, con un movimiento fluido, la pareja bajó la ladera.

El silencio se cernió, pesado, aparte de los golpes secos de las garras de los pies de las bestias; las manos que habían descansado en las empuñaduras y pomos de las armas se desprendieron.

—Mis campeones —dijo Mascararroja—. Están listos para tus aspirantes, Hadralt. Para tus caras de cobre.

El caudillo no dijo nada y Mascararroja pudo ver en la expresión del guerrero que no quería arriesgarse a perder la fuerza de sus palabras cuando desobedecieran sus órdenes, como las desobedecerían, una verdad de la que eran conscientes todos los presentes. El destino se decidiría, así pues, en ese solitario choque de voluntades.

Hadralt se lamió los labios.

—Mascararroja, cuando te haya matado, ¿qué será entonces de estos kechra?

Sin responder, Mascararroja desmontó, avanzó y se detuvo a seis pasos de Hadralt. Se descolgó el hacha de medialuna rygtha y cogió el mango del arma por el centro.

—Tu padre ya no está. Suéltate de su mano y enfréntate solo, Hadralt. Por primera y última vez. Has fracasado como caudillo. Te pusiste al frente de los leznas para la batalla y después los encabezaste en la huida. Traicionaste a tus aliados. Y ahora te ocultas aquí, en el borde mismo de los yermos, en lugar de enfrentarte a los invasores letherii espada contra espada, dientes contra garganta. Te harás a un lado ahora, o morirás.

—¿Hacerme a un lado? —Hadralt ladeó la cabeza y consiguió esbozar el rictus de una sonrisa—. Esa alternativa no se ofrece a un guerrero lezna.

—Cierto —dijo Mascararroja—. Solo a ancianos que ya no pueden defenderse, o a los que están demasiado vencidos por sus heridas.

Hadralt enseñó los dientes.

—No es mi caso.

—Ni tampoco eres un guerrero lezna. ¿Se hizo tu padre a un lado? No, ya veo que no. Miró en tu alma y supo cómo eras, Hadralt. Y así, anciano como era, luchó contra ti. Por su tribu. Por su honor.

Hadralt desenvainó sus hojas curvas. Estaba temblando de nuevo.

Uno de los caras de cobre habló entonces:

—Capalah comió en la choza de su hijo. En una sola noche se puso enfermo y murió. Por la mañana, su rostro era del color del liquen azul.

—¿Trenys’galah? —Los ojos de Mascararroja se entornaron en las ranuras de la máscara—. ¿Envenenaste a tu padre, Hadralt? ¿En lugar de enfrentarte a sus filos? ¿Cómo es que te presentas aquí siquiera?

—El veneno no tiene nombre —murmuró el mismo cara de cobre.

—¡Yo soy la razón de que los leznas sigan vivos! —dijo Hadralt—. ¡Tú los conducirás a la masacre, Mascararroja! Todavía no estamos listos para enfrentarnos a los letherii. He estado comerciando para conseguir armas; sí, hay letherii que creen que nuestra causa es justa. Entregamos tierras pobres y recibimos magníficas armas de hierro, ¡y ahora vienes tú y deshaces mis planes!

—Veo esas armas —dijo Mascararroja—. En las manos de muchos de tus guerreros. ¿Se han probado en batalla? Eres un necio, Hadralt, si crees que ganaste algo en ese trato. Los comerciantes que conoces están al servicio del comisionado, que saca beneficios de ambos bandos de esta guerra…

—¡Eso es mentira!

—Estuve en Drene —dijo Mascararroja— hace menos de dos semanas. Vi las carretas y sus cajones de armas desechadas, las hojas de hierro que se harán pedazos al primer golpe contra un escudo. Las armas se rompen, se pierden, pero eso es lo que tú aceptaste, por eso cediste tierras, la tierra natal del polvo de nuestros ancestros. Hogar de espíritus leznas, tierra que ha bebido sangre lezna.

—Armas letherii…

—Que hay que arrebatar a los cadáveres de los soldados, esas son las armas dignas de ese nombre, Hadralt. Si has de luchar como ellos, entonces debes usar armas de la misma calidad. A menos que quieras provocar una matanza entre tus guerreros. Y eso —añadió— es con toda claridad lo que no estabas preparado para hacer. Así pues, Hadralt, he de llegar a la conclusión de que sabías la verdad. Si es así, entonces los comerciantes te pagaban con algo más que armas. ¿Compartíais el dinero, caudillo? ¿Los tuyos saben siquiera el tesoro que ocultas en tu choza?

Mascararroja observó que los caras de cobre se iban apartando de Hadralt al reconocer la traición que su líder había cometido contra ellos, contra los leznas.

—Tenías intención de rendirte —continuó Mascararroja—, ¿no es cierto? Te ofrecieron una finca en Drene, ¿verdad? Y esclavos y endeudados para cumplir tus órdenes. Contabas con vender a nuestro pueblo, nuestra historia…

—¡No podemos ganar!

Fueron las últimas palabras de Hadralt. Tres hojas de espada brotaron de su pecho, clavadas por la espalda por sus propios caras de cobre. Con los ojos muy abiertos por la conmoción, el primogénito y asesino de Capalah, el último líder digno de los ganetok, se quedó mirando a Mascararroja. Las hojas curvas se le cayeron de las manos, se encorvó hacia delante y se deslizó de las espadas con un ruido de ventosa enfermizo que casi de inmediato quedó sustituido por el chorro de sangre.

Los ojos ya vacíos en la muerte, el cadáver de Hadralt cayó boca abajo en el polvo.

Mascararroja devolvió la rygtha a su arnés.

—Las semillas caen de la corona del tallo. Los defectos de esa parte debilitan a cada uno de sus retoños. La maldición de la cobardía ha terminado este día. Somos leznas y yo soy vuestro caudillo. —Hizo una pausa y miró a su alrededor—. Y os capitanearé yo a la guerra.

En el risco que se asomaba al extenso campamento, Masarch señaló con un gesto el sol y el cielo, después la tierra y el viento.

—Mascararroja gobierna ahora a los leznas.

Kraysos, de pie a su derecha, lanzó un gruñido antes de hablar.

—¿De veras dudabas que triunfaría, Masarch? Son kechra los que protegen sus flancos. Él es la cresta de un río de sangre que se abalanza e inundará estas tierras. E igual que los letherii se ahogarán en él, también nos ahogaremos nosotros.

—Tú hiciste trampas la noche de la muerte, Kraysos, así que todavía temes morir.

Al otro lado de Masarch, Theven lanzó un bufido.

—La hierba sangrante había perdido la mayor parte de su potencia. No nos hizo aguantar toda la noche. Yo le grité a la tierra, Masarch. Le grité y grité. Y también gritó Kraysos. No le tememos a lo que está por venir.

—A Hadralt lo mataron sus propios guerreros —dijo Masarch—. Por la espalda. Esto no presagia nada bueno.

—Te equivocas —dijo Theven—. Las palabras de Mascararroja los han convertido a todos. No creía que tal cosa fuera posible.

—Sospecho que diremos eso con frecuencia —comentó Kraysos.

—Deberíamos bajar ya —dijo Masarch—. Somos sus primeros guerreros y detrás de nosotros hay decenas de miles.

Theven suspiró.

—El mundo ha cambiado.

—Quieres decir que viviremos un poco más.

El joven guerrero miró a Masarch.

—Eso es algo que debe decidir Mascararroja.

Brohl Handar cabalgaba junto a la atri-preda, la tropa bajaba por la pista de mercaderes, todavía a medio camino de las puertas de Drene. Los soldados que avanzaban tras ellos iban en silencio, alimentando su ira y sueños de venganza, sin duda. Se contaba con elementos de la caballería de Rosazul estacionados en Drene desde poco después de la anexión de la propia Rosazul. Por lo que entendía Brohl Handar, la adquisición de Rosazul no había sido tan incruenta como la de Drene. Una religión complicada había servido para unir a los elementos desafectos de la población, liderados por un sacerdocio misterioso que los letherii no habían sido capaces de exterminar por completo. Se decía que todavía existían ciertos grupos rebeldes, activos sobre todo en las montañas que bordeaban el lado occidental del territorio.

En cualquier caso, la antigua política letherii de transferir unidades rosazules a lugares distantes del imperio continuaba bajo el gobierno edur, lo que desde luego sugería que los riesgos continuaban. Brohl Handar se preguntaba cómo se las estaba arreglando el supervisor edur recién nombrado en Rosazul, y se recordó que debía ponerse en contacto con su homólogo; la estabilidad en Rosazul era esencial, pues cualquier alteración de la principal ruta de abastecimiento de Drene y de su socio comercial podía resultar desastrosa si la situación en la Lezna’dan desembocaba en una guerra generalizada.

—Está muy pensativo, supervisor —dijo Bivatt tras un momento.

—Logística —contestó él.

—Si con eso se refiere a la militar, esas necesidades son responsabilidad mía, señor.

—Las necesidades de su ejército no se pueden satisfacer aisladas de otras, atri-preda. Si este conflicto se intensifica, como creo que hará, ni siquiera el comisionado podrá garantizar que no se produzca escasez, sobre todo entre los no combatientes de Drene y las comunidades circundantes.

—En una guerra generalizada, supervisor, los requerimientos del ejército siempre tienen prioridad. Además, no hay razón para anticipar escasez. Los letherii estamos bien versados en estos asuntos. Todo nuestro sistema de transporte se perfeccionó con las exigencias de la expansión. Somos dueños de los caminos, las necesarias rutas marinas y los navíos mercantes.

—No obstante, continúa habiendo un cuello de botella —señaló Brohl Handar—. Las montañas Rosazul.

La mujer le lanzó una mirada sorprendida.

—Los productos comerciales primordiales que atraviesan hacia el este esa cordillera son esclavos y ciertos alimentos de lujo del lejano sur. Rosazul por supuesto es famosa por su riqueza mineral, produce una calidad de hierro que rivaliza con el acero letherii. Estaño, cobre, plomo, cal y roca ígnea, además de cedro y píceas, todo en abundancia, mientras que en el mar Rosazul abunda el bacalao. A cambio, las inmensas granjas de Drene producen cada año un gran excedente de grano. Supervisor, parece que está mal informado con respecto a las exigencias materiales en cuestión. No habrá escasez…

—Quizá tenga razón. —El hombre hizo una pausa, después continuó—: Atri-preda, tengo entendido que el comisionado ha instituido un tráfico extenso de armas y armaduras de baja calidad a través de las montañas Rosazul. Esas armas a su vez se venden a los leznas a cambio de tierras, o al menos para poner fin a la disputa por la tierra. Hasta el momento se han enviado más de cuatrocientos carros de gran capacidad. Aunque el comisionado tiene el sello del diezmo, no ha habido un reconocimiento formal ni se han aplicado impuestos a estos artículos. Tras lo cual solo puedo suponer que muchos otros suministros se están trasladando de un lado a otro de esas montañas, y ninguno tiene aprobación oficial.

—Supervisor, a pesar de las operaciones de contrabando del comisionado, las montañas Rosazul no son en modo alguno un cuello de botella cuando se trata de suministros necesarios.

—Espero que tenga razón, sobre todo dados los recientes fracasos en esa ruta.

—¿Disculpe? ¿Qué fracasos?

—El último envío de material de guerra de baja calidad no llegó a este lado de las montañas, atri-preda. Es más, unos bandidos atacaron una fortaleza importante en el paso y aplastaron a la compañía letherii estacionada allí.

—¿Qué? ¡Yo no he sabido nada de eso! ¿Una compañía entera… aplastada?

—Eso parece. Por desgracia, esa es toda la información de la que dispongo. Aparte de las armas, no sé muy bien qué otros artículos perdió el comisionado en ese envío. Si, tal y como me cuenta usted, no había nada de más importancia que pudiera caer en las manos de los bandidos, para mí supone cierto alivio.

Ninguno de los dos habló durante un rato. Brohl Handar era consciente de que los pensamientos de la atri-preda se habían disparado, quizá sumidos en un tumulto de confusión e incertidumbre ante lo que podía saber Brohl y, por extensión, los tiste edur sobre las ilegalidades letherii; y tal vez mayor inquietud ante todo lo que ella misma ignoraba sobre los recientes acontecimientos en Rosazul. La conmoción de la mujer le indicaba al supervisor que no era una agente al servicio de Letur Anict como había temido.

Decidió que ya había esperado suficiente.

—Atri-preda, esta guerra inminente con los leznas. Dígame, ¿han determinado la dotación de fuerzas que creen que serán necesarias para lograr la victoria?

La mujer parpadeó y cambió de forma visible el curso de sus pensamientos para abordar la pregunta.

—Más o menos, supervisor. Creemos que los leznas podrían, en el mejor de los casos, poner en el campo de batalla unos ocho o nueve mil guerreros. Desde luego no más que eso. Como ejército, carecen de disciplina, están divididos debido a antiguas enemistades y rivalidades y su estilo de lucha no se adapta a combatir como unidad. Así pues, es fácil romper su cohesión y no están preparados para un combate que dure más de una campanada, si acaso. Por lo general prefieren llevar a cabo ataques rápidos y emboscadas, se ciñen a las tropas pequeñas y procuran eludir encuentros. Al mismo tiempo, su dependencia casi absoluta de sus rebaños y la vulnerabilidad de sus campamentos principales los obligará de forma inevitable a luchar, momento en el que los aniquilaremos.

—Un prefacio sucinto —dijo Brohl Handar.

—Para responder a su pregunta, poseemos seis compañías del Batallón Rosazul y casi la dotación completa del reformado Batallón Artesano, junto con destacamentos de la guarnición de Drene y cuatro compañías de la Brigada Harridicta. Para garantizar una sólida superioridad numérica, solicitaré la Brigada Rampante Carmesí y al menos la mitad del Batallón de los Mercaderes.

—¿Anticipa que ese tal Mascararroja modificará de algún modo las tácticas empleadas por los leznas?

—No. No lo hizo la primera vez. La amenaza que representa se encuentra en su genialidad para montar emboscadas magníficas e incursiones de una eficacia aplastante, sobre todo contra nuestras líneas de abastecimiento. Cuanto antes se le mate, más rápido llegará el fin de la guerra. Si logra evadir la captura, entonces podemos anticipar un conflicto largo y sangriento.

—Atri-preda, tengo intención de solicitar tres k’risnan y cuatro mil guerreros edur.

—La victoria será rápida, entonces, supervisor, pues Mascararroja no será capaz de ocultarse durante mucho tiempo de sus k’risnan.

—Exacto. Quiero que esta guerra termine lo antes posible, y con una pérdida mínima de vidas, en ambos bandos. Por lo tanto, mataremos a Mascararroja a la primera oportunidad. Y haremos pedazos el ejército lezna tal y como está ahora.

—¿Quiere obligar a los leznas a capitular y preguntar nuestros términos?

—Sí.

—Supervisor, aceptaré la capitulación. En cuanto a los términos, los únicos que exigiré serán la rendición absoluta. Los leznas serán esclavizados, todos y cada uno. Se los repartirá por todo el imperio, pero nunca cerca de sus territorios natales tradicionales. Como esclavos, serán botín, y el derecho a elegir será la recompensa que ofrezca a mis soldados.

—El destino de los nerek, los fent y los tarthenos.

—Eso es.

—La idea no me agrada, atri-preda. Ni agradará a ningún tiste edur, incluyendo al emperador.

—Discutamos ese punto una vez que hayamos matado a Mascararroja, supervisor.

El otro hizo una mueca y asintió.

—De acuerdo.

Brohl Handar maldijo en silencio a ese tal Mascararroja, que sin ayuda de nadie había desgarrado todas sus esperanzas de un cese de hostilidades a cambio de una paz equitativa. En su lugar, Letur Anict tenía todos los motivos que necesitaba para exterminar a los leznas, y, a la hora de la verdad, no habría genio táctico en emboscadas y ataques que pudiera marcar la diferencia. Es la maldición de los líderes creer que de verdad pueden cambiar el mundo.

Una maldición que me ha afectado incluso a mí, al parecer. ¿Ahora soy también esclavo de Letur Anict y los que son como él?

La rabia de su interior era el aliento del hielo, contenido en lo más profundo y durante demasiado tiempo, hasta que su roce abrasador le ardió en el pecho. Al oír las últimas palabras del cara de cobre Natarkas, se levantó en silencio, furioso, y salió con grandes zancadas de la choza. Después se quedó allí, con los ojos entornados hasta que su visión se acostumbró a la noche sin luna y encapotada. Cerca, inmóviles como centinelas tallados en piedra, se encontraban sus guardianes k’chain che’malle; sus ojos eran manchas que refulgían un poco en la oscuridad. Cuando Mascararroja se puso en movimiento, sus cabezas se volvieron a la vez para observarlo cuando empezó a atravesar el campamento.

Ninguna de las criaturas lo siguió, cosa que el hombre agradeció. Cada paso que daban las enormes bestias provocaba los aullidos de los perros del campamento y él no estaba de humor para sus gritos descerebrados.

La mitad de la noche se había ido. Había llamado a los líderes de clan y a los ancianos más respetados, y todos y cada uno se habían apiñado en la choza que en otro tiempo había pertenecido a Hadralt. Habían acudido esperando castigos, más condenas por parte de su nuevo y temido caudillo, pero Mascararroja no tenía ningún interés en menospreciar más a los guerreros que se habían puesto bajo su mando. Las heridas de ese día todavía estaban frescas. El valor que habían perdido únicamente se podía recuperar en batalla.

A pesar de todos los defectos de Hadralt, en una cosa tenía razón: el antiguo modo de luchar contra los letherii estaba condenado al fracaso. Sin embargo, el supuesto propósito del difunto caudillo de volver a adiestrar a los leznas en un modo de combate idéntico al de los letherii estaba, les dijo Mascararroja a sus seguidores, también condenado. La tradición no existía, los leznas eran hábiles con las armas equivocadas y la lealtad pocas veces traspasaba los límites de clan y familia.

Había que encontrar una nueva forma.

Mascararroja había preguntado entonces por los mercenarios que se habían contratado, y la historia que se desplegó había resultado tan complicada como sórdida, así que había tenido que ir sonsacando los detalles a unos guerreros reticentes y avergonzados. Oh, habían recibido dinero letherii de sobra como parte de la adquisición de tierras, y esa riqueza se había amasado en un principio con la intención de contratar un ejército extranjero, uno que se había encontrado en las tierras fronterizas, al este. Pero entonces Hadralt había empezado a codiciar todo ese oro y plata, tanto que había traicionado a ese ejército y los había llevado a morir, antes que entregarles el dinero.

Tal era el veneno que suponían las monedas.

¿De dónde procedían esos extranjeros?

Del mar, al parecer; un desembarco en la costa norte de los yermos, en transportes que llevaban la bandera de Lamatath, un reino peninsular lejano. Sacerdotes y sacerdotisas soldados que habían jurado lealtad a deidades lobunas.

¿Qué los había traído a este continente?

Una profecía.

Mascararroja se había sobresaltado al oír esa respuesta, que había salido de boca de Natarkas, el portavoz de los caras de cobre, el mismo guerrero que había revelado el asesinato de Capalah a manos de Hadralt.

Una profecía, caudillo, había continuado Natarkas. Una guerra definitiva. Vinieron buscando un lugar que llamaban el Campo de Batalla de los Dioses. Se hacían llamar las Espadas Grises, la Revelación de Togg y Fanderay. Había muchas mujeres entre ellos, incluyendo uno de los comandantes. El otro es un hombre tuerto que afirma que ha perdido ese ojo tres veces…

No, caudillo, está todavía vivo. Sobrevivió a la batalla. Hadralt lo encerró. Se encuentra encadenado detrás de la choza azul de las mujeres…

Natarkas se había quedado callado entonces, encogido ante la rabia repentina que había visto con toda claridad en los ojos de Mascararroja.

Y en ese momento el caudillo enmascarado atravesaba con grandes zancadas el campamento ganetok, hacia el este, hacia el otro extremo, donde habían cavado trincheras en la ladera para que se llevaran los desechos de los leznas; iba a la choza de sangre que pertenecía a las mujeres y, tras ella, al lugar donde, encadenado a una estaca, dormía una criatura mugrienta, la mitad inferior de su cuerpo maltratado metida en la zanja de drenaje, donde la sangre y la orina de las mujeres se filtraba por el barro, las raíces y las piedras en su camino para desembocar en los pozos profundos que había más allá.

Se detuvo entonces al pie del hombre, que despertó y volvió la cabeza para levantar un ojo brillante con el que miró a Mascararroja.

—¿Me entiendes? —preguntó el caudillo.

Un asentimiento.

—¿Cómo te llamas?

El único ojo parpadeó y el hombre levantó una mano para rascarse las cicatrices ampolladas que rodeaban la cuenca vacía donde había estado el otro ojo. Después lanzó un gruñido, como si se sorprendiera, e hizo un esfuerzo por incorporarse y quedarse sentado.

—Anaster era mi nuevo nombre —contestó, una extraña crispación de la boca que podría haber sido una sonrisa. Y añadió—: Pero creo que mi antiguo nombre me conviene más; es decir, con una pequeña alteración. Soy Toc. —La sonrisa se amplió—. Toc el Desafortunado.

—Soy Mascararroja.

—Sé quién eres. Incluso sé lo que eres.

—¿Cómo?

—En eso no puedo ayudarte.

Mascararroja volvió a intentarlo.

—¿Qué conocimiento oculto de mí crees poseer?

La sonrisa se desvaneció y el hombre bajó la mirada, pareció estudiar el torrente hinchado de sangre diluida que le rodeaba las rodillas.

—No tenía mucho sentido por aquel entonces. Y tiene incluso menos ahora. No eres lo que esperábamos, Mascararroja. —Tosió y después escupió con cuidado de evitar la sangre de las mujeres.

—Dime lo que esperabais.

Otra pequeña sonrisa, pero Toc no quiso levantar los ojos al hablar.

—Cuando uno busca a la primera espada de los k’chain che’malle, bueno, se supone que iba a ser… k’chain che’malle. No humano. Una suposición obvia, ¿no te parece?

—¿Primera espada? No conozco ese título.

Toc se encogió de hombros.

—Campeón k’ell. Consorte de la matrona. Que el Embozado me lleve, rey, si quieres. Son todo lo mismo en tu caso. —El hombre al fin alzó la mirada una vez más y algo resplandeció en su único ojo cuando añadió—: Así que no me digas que la máscara los engañó. Por favor…

El barranco del que salió la solitaria figura era apenas visible. Con una anchura de menos de tres alturas de hombre, la fisura se acurrucaba entre dos escarpadas laderas montañosas, tenía media legua de longitud y una profundidad de mil pasos. Los viajeros que pasaran a treinta pasos de distancia atravesando la roca pura de la montaña que había a ambos lados ni siquiera sabrían que existía la garganta. Por supuesto, la probabilidad de que hubiera viajeros involuntarios en cinco leguas a la redonda de ese valle era casi inexistente. Ningún sendero obvio serpenteaba por la cordillera Rosazul tan al norte de los pasos principales; no había pastos altos ni mesetas que invitaran al asentamiento, y el clima solía ser fiero.

Tras trepar al borde de la garganta y salir al sol de mediodía, la figura hizo una pausa, se agazapó y examinó los alrededores. Al no ver nada hostil, se irguió. Alto, delgado, el cabello largo, negro como la medianoche, liso y sin atar, el rostro sin arrugas, los rasgos un tanto velados, los ojos como la roca ígnea, el hombre metió la mano en un pliegue de su camisa de piel sin curtir de color negro desvaído y sacó un trozo de cadena fina, ambos extremos sujetaban un sencillo anillo, uno de oro y el otro de plata. Un rápido papirotazo del índice derecho hizo girar los anillos y los envolvió cuando la cadena se enrolló con fuerza. Un momento después hizo el movimiento contrario. Con la mano derecha así ocupada, enrollando y desenrollando la cadena, echó a andar.

Puso rumbo al sur, saliendo y entrando de las ringleras de sombra y sol, las pisadas casi inaudibles, el estallido de la cadena era el único ruido que lo acompañaba. Llevaba atado a la espalda un cuerno y un arco de palosangre sin cuerda. En la cadera derecha llevaba un carcaj de flechas, astiles de palosangre y plumas de halcón; en la base recubierta de musgo del carcaj, las puntas de flechas eran de hierro, con forma de lágrima y con ranuras, los filos de cada una formaban una equis. Además de esta arma, llevaba un sencillo estoque colgado del tahalí y metido en una vaina de concha de tortuga con bandas plateadas. La vaina entera y los aros que la sujetaban iban envueltos en piel de oveja para amortiguar el ruido mientras avanzaba. Detalles sigilosos que quedaban todos y cada uno minados por el giro y los estallidos de la cadena.

La tarde fue cayendo, y él se movía por la sombra ininterrumpida que rodeaba el flanco oriental de cada valle sucesivo que atravesaba, siempre hacia el sur. Durante todo ese tiempo la cadena daba vueltas y más vueltas, los anillos trapaleando al tocarse y susurrando al separarse y volver a girar.

Al atardecer llegó a un saliente que se asomaba a un valle más amplio, uno que corría más o menos de este a oeste, lugar en el que, satisfecho con su atalaya, se colocó en cuclillas y se puso a esperar. La cadena susurraba, los anillos trapaleaban.

Dos mil giros más tarde, los anillos tintinearon y se quedaron quietos, atrapados dentro del puño de la mano derecha. Los ojos, que había mantenido clavados en la boca occidental del paso, sin hacer caso de la oscuridad, habían captado un movimiento. Volvió a meter la cadena y los anillos en la saquita que le recubría el interior de la camisa y se levantó.

Y comenzó el largo descenso.

Los Magos de Ónice, los de sangre más pura, ya hacía mucho tiempo que habían dejado de luchar contra las restricciones de la prisión que habían creado para sí mismos. La antigüedad y el sinfín de tradiciones que se mantenían para conservar su recuerdo con vida eran las cadenas y grilletes que habían terminado por aceptar. Aceptar, decían, era comprender la importancia de la responsabilidad, y si algo como un dios secular pudiera existir, para los moradores de Andara, los últimos seguidores del Señor de las Alas Negras, el nombre de ese dios era Responsabilidad. Y a lo largo de las décadas transcurridas desde la conquista letherii, ese dios había terminado por rivalizar en poder con el propio Señor de las Alas Negras.

El joven arquero, de diecinueve años de edad, no era el único que rechazaba las sólidas y anticuadas costumbres de los Magos de Ónice. Y como muchos de sus compatriotas de edad parecida (la primera generación nacida en el Exilio) había adoptado un nombre que indicaba toda la medida de ese rechazo. Desechado el nombre de clan, prescindiendo de todos los ecos del antiguo idioma (tanto la lengua común como el dialecto de los sacerdotes). Su clan era el de los exiliados, nada más.

A pesar de todos esos gestos de independencia, de una orden directa comunicada por Ordant Brid, Maestro de la Revelación de la Roca entre la Orden del Ónice, no se podía hacer caso omiso.

Y fue así como el joven guerrero llamado Clip de los Exiliados abandonó el monasterio eternamente oscuro de Andara, ascendió la pared interminable del acantilado y terminó saliendo a la odiada luz del sol para viajar por tierra bajo las cegadas estrellas del día hasta llegar a un saliente por encima del paso principal.

El pequeño grupo de viajeros a los que se estaba acercando no eran comerciantes. No los acompañaba una reata cargada de productos. No había esclavos encadenados dando traspiés tras ellos. Montaban caballos letherii, pero incluso con la presencia de por lo menos tres letherii, Clip sabía que aquella no era ninguna delegación imperial. No, eran refugiados. Y los estaban persiguiendo.

Y entre ellos camina el hermano de mi dios.

Cuando Clip se acercó, todavía sin que lo vieran los viajeros, percibió una presencia que fluía a su lado. El joven lanzó un bufido de desagrado.

—Esclavo de los tiste edur, dime, ¿es que no conoces a tu propia sangre? Te arrancaremos de tus cadenas, fantasma, algo que deberías haber hecho por ti mismo hace mucho tiempo.

—Carezco de ataduras —fue la respuesta siseada.

—Entonces supongo que nada tienes que temer de nosotros.

—Tu sangre es impura.

Clip sonrió en la oscuridad.

—Sí, soy una amalgama de fracasos. Nerek, letherii… incluso d’rhasildhani.

—Y tiste andii.

—Entonces salúdame, hermano.

Una carcajada áspera.

—Te ha percibido.

—¿Es que me acercaba furtivo a ellos, fantasma?

—Se han detenido y ahora aguardan.

—Bien, pero ¿pueden adivinar lo que les voy a decir? ¿Lo adivinas tú?

—Eres un impertinente. Careces de respeto. Estás a punto de enfrentarte cara a cara con Silchas Ruina, el Cuervo Blanco…

—¿Traerá recado de su hermano perdido? ¿No? Ya me lo parecía.

Otra carcajada siseada.

—Por raro que sea, creo que encajarás a la perfección con los que estás a punto de conocer.

Seren Pedac entornó los ojos en la oscuridad. Estaba cansada. Lo estaban todos después de largos días atravesando el paso, sin final a la vista. El anuncio de Silchas Ruina de que se acercaba alguien los detuvo a todos junto al borde arenoso de un arroyo, donde los insectos se alzaron en nubes para descender sobre ellos. Los caballos bufaron, agitando la cola y con la piel estremecida.

Seren desmontó un momento después de Silchas Ruina y cruzó tras él el arroyo. A su espalda, los demás se quedaron donde estaban. Tetera dormía en los brazos de Udinaas, que parecía reacio a moverse por si la despertaba. Temor Sengar se bajó de su caballo, pero no se movió más.

De pie junto al tiste andii albino, Seren oyó entonces un extraño silbido y un sonido metálico que bajaba susurrando por las rocas caídas. Al cabo apareció una forma alta y delgada que se dibujó contra la piedra gris.

Una mancha de oscuridad más profunda salió flotando de su lado para cernerse ante Silchas Ruina.

—Parientes —dijo el espectro.

—¿Un descendiente de mis seguidores, Marchito?

—Oh, no, Silchas Ruina.

Un siseo de aliento se escapó poco a poco del tiste andii.

—De mi hermano. ¿Tan cerca estaban?

El joven guerrero se acercó más, sin precipitarse, casi como un paseo. El tono de su piel era oscuro, no muy diferente del de un tiste edur. Hacía girar una cadena en la mano derecha y los anillos de cada extremo se desdibujaban en la penumbra.

—Silchas Ruina —dijo—, te doy la bienvenida en nombre de la Orden del Ónice de Andara. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que vimos un tiste andii que no perteneciera a nuestra colonia. —La boca ancha se crispó un poco—. No te pareces en nada a lo que me esperaba.

—Tus palabras rayan en el insulto —dijo Silchas Ruina—. ¿Es así como me saludaría la Orden del Ónice?

El joven guerrero se encogió de hombros, la cadena se tensó con un golpe seco durante un latido y después volvió a girar una vez más.

—Hay guardas k’risnan en el camino, más adelante, trampas y lazos. Y tampoco hallaréis lo que buscáis en Rosazul, ni en la ciudad en sí ni en Jasp ni en Exterior.

—¿Cómo es que sabes lo que busco?

—Dijo que vendrías, antes o después.

—¿Quién?

Las cejas se alzaron.

—Pues tu hermano. No llegó a tiempo de evitar que te derribaran, ni la matanza de tus seguidores…

—¿Me vengó?

—Un momento —interpuso Seren Pedac—. ¿Cómo te llamas?

Una sonrisa blanca.

—Clip. Para responderte, Silchas Ruina, tu hermano no estaba por la labor de matar a todos los tiste edur. A Scabandari Ojodesangre lo habían destruido dioses ancestrales. Se hizo caer una maldición sobre las tierras que hay al oeste de aquí, se les negó hasta la liberación de la muerte. Los edur quedaron diseminados, atacados por el hielo, los mares que se retiraban y terribles tormentas. En el período inmediato que siguió a la maldición de Omtose Phellack, su supervivencia estaba en riesgo y Rake los dejó en esa coyuntura.

—No recuerdo que mi hermano fuera tan… clemente.

—Si nuestras historias de esa época son acertadas —dijo Clip—, por aquel entonces tenía muchas preocupaciones. La partición de Kurald Emurlahn. Rumores de que Osserc estaba en los alrededores, un tormentoso coqueteo con lady Envidia, discusiones y una alianza precaria con Kilmandaros y, por último, Silanah, la eleint que salió a su lado de Emurlahn cuando se cerró esa puerta.

—Parece que buena parte de esa época es de dominio público entre tu orden —comentó Silchas Ruina con tono inexpresivo—. Su estancia entre vosotros fue prolongada, entonces.

—No permanece en ningún sitio mucho tiempo —contestó Clip, al que era obvio que divertía algo.

Seren Pedac se preguntó si el joven sabía lo cerca que estaba de sacar a Ruina de quicio. Unas cuantas palabras más mal elegidas y la cabeza de Clip se desprendería de sus hombros.

—¿Es tu misión —le preguntó al tiste andii— guiarnos hasta nuestro destino?

Otra sonrisa, otro papirotazo de la cadena.

—Lo es. Se os, eh, recibirá como invitados del Andara. Aunque la presencia de letherii y tiste edur en vuestro grupo es un tanto problemática. La Orden del Ónice ha sido proscrita, como sabéis, y sometida a una represión cruel. Andara representa el último refugio secreto de nuestro pueblo. Su ubicación no debe quedar comprometida.

—¿Qué sugieres? —preguntó Seren.

—El resto del viaje —replicó Clip— será a través de una senda. A través de Kurald Galain.

Silchas Ruina ladeó la cabeza al oír eso y rezongó.

—Estoy empezando a entender. Dime, Clip, ¿cuántos magos de la orden moran en Andara?

—Hay cinco y son los últimos.

—¿Y se ponen de acuerdo en algo?

—Pues claro que no. Estoy aquí porque me lo ha mandado Ordant Brid, Maestro de la Revelación de la Roca. Mi partida de Andara careció de incidentes, de otro modo lo más probable es que no estuviese aquí…

—Puesto que otro de la orden te habría interceptado.

Un asentimiento.

—¿Te imaginas el torbellino que provocará tu llegada, Silchas Ruina? Estoy deseando verlo.

—Entonces deberías haber matizado un poco más tu saludo. La orden no nos da la bienvenida. Más bien nos la da ese tal Ordant Brid.

—Todos optan por hablar en nombre de la orden —dijo Clip, al que le brillaban los ojos— cuando más confundirá a los demás. Bien, ya veo lo impacientes que estáis. —En la mano derecha la cadena salió disparada, el anillo de plata rodeó el índice y con el golpe seco de la cadena entera apareció una puerta a la Oscuridad a la derecha del guerrero—. Llama a los otros, que vengan —dijo Clip—, y que se apresuren. En estos momentos están convergiendo espectros vinculados que sirven a los tiste edur. Por supuesto, todos sueñan con la huida, pero, por desgracia, no podemos proporcionársela. Pero sus amos edur vigilan por sus ojos y eso no nos ayuda.

Seren Pedac se volvió y llamó a los otros.

Clip se apartó e hizo una profunda reverencia.

—Silchas Ruina, pasa tú primero, por favor, conocerás así una vez más el abrazo bienvenido de la verdadera Oscuridad. Además —añadió al tiempo que se erguía cuando Ruina se acercó a la puerta—, así podrás servirnos de baliza…

Una de las espadas de Silchas Ruina salió con un siseo, un resplandor borroso cuyo filo acuchilló el espacio que un instante antes había ocupado el cuello de Clip, pero el joven guerrero se habían echado hacia atrás… solo lo justo, y el arma cantó por el aire.

Una suave carcajada del joven, que tenía un aspecto de lo más relajado.

—Dijo que te enfadarías.

Silchas Ruina se quedó mirando a Clip durante un buen rato, después se dio la vuelta y atravesó la puerta.

Seren Pedac respiró hondo para tranquilizar los latidos de su corazón y miró con furia a Clip.

—No tienes ni idea…

—¿Ah, no?

Aparecieron los otros conduciendo a los caballos. Udinaas, con Tetera metida en un brazo, apenas le dirigió una mirada a Clip antes de meter su caballo de un tirón en la fisura.

—¿Deseas cruzar la espada con un dios, Clip?

—Se delató él solo; oh, es muy rápido, sí, y con dos armas no sería fácil de manejar, lo admito…

—¿Y al Maestro de la Revelación que te envió le complacerá tu inmaduro comportamiento?

Clip se echó a reír.

—Ordant podría haber elegido a cualquiera de entre el centenar de guerreros que tenía a mano para esta misión, letherii.

—Pero te eligió a ti, lo que significa que es un auténtico estúpido o que anticipaba tu irreverencia.

—Pierdes el tiempo, corifeo —dijo Temor Sengar cuando llegó junto a ella y le echó un vistazo a Clip—. Es tiste andii. Su mente no es más que oscuridad en la que medran la ignorancia y la estupidez.

Ante Temor el joven guerrero volvió a inclinarse.

—Edur, por favor, procede. La Oscuridad te aguarda. —Y señaló con un gesto la puerta.

Cuando Temor Sengar llevó su caballo a la puerta, la cadena del índice derecho de Clip giró una vez más y el movimiento terminó con un choque de los anillos.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Seren, irritada.

Las cejas se alzaron.

—¿Hacer qué?

La corifeo maldijo por lo bajo y atravesó la puerta.

LIBRO SEGUNDO

Vetas de los Muertos

Quién ahora recorre a grandes zancadas mi estela

devorando la distancia intermedia,

no importa cómo huya yo, el desperdiciado

aliento de mis prisas arrojado al viento,

y estos perros se impondrán,

y me arrastrarán con aulladora alegría,

pues las bestias nacieron predestinadas,

adiestradas en audaz venganza

por mi propia fusta y mano,

y ningún dios se pondrá en mi lugar,

ni me proporcionará santuario, aun

si yo rogase la absolución:

los mastines de mis obras me pertenecen

solo a mí, y largo tiempo han dado caza.

Y ahora la caza termina.

Canciones de culpa,

Bet’netrask

Capítulo 7

Al doble de lejos de lo que crees,

a la mitad de la distancia que temes,

demasiado delgado para sujetarte,

y muy por encima de tu cabeza.

Muchísimo más listo con diferencia,

pero tonto sin mesura,

¿querrás oír mi historia ahora?

Cuentos del bardo borracho,

Pescador

De pie en la barandilla, la atri-preda Yan Tovis, conocida entre sus soldados como Crepúsculo, observaba pasar la costa inclinada del río Lether. Las gaviotas remontaban las olas en los bajíos. Los barcos de pesca remaban con espadilla entre los juncos, los que arrojaban las redes se detenían a observar la maltratada flota que se iba abriendo paso con esfuerzo hacia el puerto. En la orilla, los pájaros atestaban las ramas sin hojas de los árboles que habían sucumbido a la riada de la última estación. Tras los árboles muertos se veían jinetes en el camino de la costa, cabalgando a medio galope hacia la ciudad para informar a varios oficiales, aunque Yan Tovis estaba segura de que ya se había informado en palacio que se acercaba la primera de las flotas, con otra a apenas medio día de distancia.

La atri-preda agradecería sentir suelo sólido bajo sus botas de nuevo. Y la presencia de caras desconocidas en su campo visual, en lugar de los rasgos cansados que tenía detrás y a ambos lados y que había terminado por conocer demasiado bien y, en ocasiones, tenía que admitir, que hasta despreciar.

El último océano que habían cruzado lo habían dejado ya muy atrás, y por ello su alivio era profundo. El mundo había resultado ser… inmenso. Incluso las antiguas cartas letherii que trazaban la gran ruta migratoria desde la tierra del Primer Imperio no habían revelado más que una fracción del colosal territorio que era ese reino mortal. La magnitud los había hecho sentirse a todos muy pequeños, como si sus grandes dramas carecieran de importancia, como si el verdadero significado se hallara demasiado diseminado y fuera demasiado elusivo para que lo comprendiera una sola mente. Y se había pagado un precio demoledor por esos malhadados viajes. Decenas de barcos perdidos, miles de marineros muertos; había imperios y pueblos beligerantes y más que capaces allí fuera, pocos de los cuales eran reacios a poner a prueba la pericia y determinación de los invasores extranjeros. Si no hubiera sido por las formidables hechicerías de los edur y los nuevos cuadros de magos letherii, habría habido más derrotas que victorias registradas en los libros mayores, y muchos menos soldados y marineros posando los ojos una vez más en su tierra natal.

Hanradi Khalag, Uruth y Tomad Sengar tenían nuevas duras que transmitirle al emperador, suficientes para aplastar sus escasos éxitos, y Yan Tovis agradecía no tener que estar presente cuando informaran de todo ello. Además, ella tendría más que suficiente a lo que enfrentarse a título propio. Los infantes de marina letherii habían quedado diezmados, habría que informar a las familias, distribuir las pensiones por muerte, cobrar el equipamiento perdido y transferir deudas a herederos y familiares. Trabajo deprimente y tedioso, y ella ya estaba ansiando el momento de firmar y sellar el último pergamino.

Cuando los sotos de árboles y matorrales fueron menguando, sustituidos por chozas de pescadores, malecones y después las fincas valladas de la élite, se apartó de la barandilla y miró por la cubierta. Al ver a Taralack Veed cerca de la popa, se acercó.

—Ya estamos muy cerca —dijo—. Letheras, sede del emperador, la ciudad más grande y rica de este continente. Y todavía tu paladín no quiere subir a cubierta.

—Veo puentes más adelante —comentó el bárbaro al volver la vista barco arriba.

—Sí. Las Gradas. Hay canales en la ciudad. ¿No te he hablado de los Ahogamientos?

El hombre hizo una mueca, se volvió a dar la vuelta y escupió por encima de la barandilla de popa.

—Mueren sin honor y eso os entretiene. ¿Qué es lo que querrías que viera Icarium, Crepúsculo?

—Necesitará su ira —respondió ella en voz baja.

Taralack Veed se pasó las dos manos por la cabeza y se aplastó el pelo.

—Cuando vuelva a despertarse, las resoluciones no importarán nada. Tu emperador quedará aniquilado, y es probable que con él la mayor parte de esta chispeante ciudad. Si decides presenciarlo, también morirás tú. Como lo harán Tomad Sengar y Hanradi Khalag.

—Por desgracia —dijo ella tras un momento—, yo no estaré allí para presenciar el choque. Mis obligaciones volverán a llevarme al norte, de regreso a Fent Límite. —Crepúsculo lo miró—. Un viaje de más de un mes a caballo, Taralack Veed. ¿Será eso distancia suficiente?

El otro se encogió de hombros.

—No prometo nada.

—Salvo una cosa —señaló ella.

—¿Sí?

—Que luchará.

—No conoces a Icarium como yo. Puede que se quede abajo, pero hay emoción en él. Anticipación como yo no he visto jamás. Crepúsculo, ha terminado por aceptar su maldición; de hecho, ahora la abraza y asume. Afila su espada una y otra vez. Engrasa su arco. Con cada amanecer examina su armadura en busca de defectos. Ya no me hace preguntas, y ese es el detalle más siniestro de todos.

—Nos ha fallado una vez —dijo ella.

—Hubo una… intervención. Eso no volverá a ocurrir, a menos que tu negligencia lo permita.

El río dibujó una curva suave y Letheras se reveló extendiéndose desde el fondo de la orilla norte, puentes magníficos arqueándose sobre edificios pintados con tonos chillones y la calima de un sinfín de hogueras. Surgieron cúpulas y terrazas, torres y plataformas, los bordes desdibujados bajo el humo iluminado por el sol. Los muelles imperiales estaban justo delante, detrás de un espigón, y los primeros dromones de la flota estaban metiendo los remos y virando hacia los amarraderos. Decenas de figuras se estaban reuniendo en el paseo del puerto, incluyendo una procesión de movimientos vivos que bajaba del Domicilio Eterno, pendones y estandartes ondeando en lo alto, la delegación oficial, aunque Yan Tovis observó que no había edur entre ellos.

Parecía que la sutil usurpación de Triban Gnol ya casi se había completado. A la atri-preda no le sorprendía. Era probable que el canciller hubiera empezado a planearlo mucho antes de que el rey Ezgara Diskanar tomara el trago letal en el salón del trono. Para garantizar una transición en calma, es como se habría defendido. El imperio es más grande que su gobernante, y ahí es donde reside la lealtad del canciller. Siempre y para toda la eternidad. Unos sentimientos loables, qué duda cabía, pero la verdad nunca estaba tan clara. La sed de poder era una corriente fuerte que se agitaba con nubes que ocultaban todo a los demás, salvo, quizá, al propio Triban Gnol, que estaba en el mismísimo centro del torbellino. Nadie había desafiado jamás su ilusión de control, pero Yan Tovis creía que no podía durar.

Después de todo, habían regresado los tiste edur. Tomad Sengar, Hanradi Khalag y otros tres antiguos caudillos de las tribus, así como más de cuatro mil guerreros curtidos que ya hacía mucho tiempo que habían dejado atrás toda ingenuidad, la habían perdido en Callows, en Sepik, Nemil, la costa de Perecedero, Shal-Morzinn y Deriva Avalii, en una multitud de aguas extranjeras, entre los meckros… el viaje había sido largo. Tenso…

—El nido está a punto de despertarse de una patada —dijo Taralack Veed. Una sonrisa bastante fea le crispaba los rasgos.

Yan Tovis se encogió de hombros.

—Era de esperar. Hemos estado fuera mucho tiempo.

—Quizá tu emperador ya esté muerto. No veo tiste edur en ese contingente.

—No me parece probable. Nuestros k’risnan lo habrían sabido.

—¿Informados por su dios? Yan Tovis, no hay dios que regale nada. Más bien, si le conviene, no les dirá nada a sus seguidores. O, de hecho, mentirá. Los edur no lo entienden, pero tú me sorprendes. ¿No está en la propia naturaleza de vuestra deidad, ese tal Errante, engañaros a cada momento?

—El emperador no está muerto, Taralack Veed.

—Entonces solo es una cuestión de tiempo.

—Eso es lo que no dejas de prometer.

Pero el otro negó con la cabeza.

—No hablo ahora de Icarium. Hablo de cuando el elegido de un dios fracasa. Y siempre lo hacen, Crepúsculo. Nunca somos suficiente a sus ojos. Nunca lo bastante fieles, nunca lo bastante temerosos, nunca lo bastante sumisos. Antes o después los traicionamos, por debilidad o por una ambición desmesurada. Vemos ante nosotros una ciudad de puentes, pero lo que yo veo y lo que tú ves son dos cosas diferentes. No dejes que tus ojos te engañen, los puentes que nos aguardan son demasiado estrechos para unos simples mortales.

Su barco fue virando poco a poco hacia el muelle imperial central, como una bestia cansada de su carga; había un puñado de oficiales edur ya en cubierta mientras los marineros preparaban las cuerdas en la barandilla de babor. El hedor a desechos se alzaba de las aguas turbias, lo bastante denso como para hacer escocer los ojos.

Taralack Veed se escupió en las manos y se volvió a alisar el pelo.

—Ya casi es hora. Voy a recoger a mi campeón.

Sin que nadie lo viera, Turudal Brizad, el Errante, había apoyado la espalda en un almacén del muelle, a unos treinta pasos del malecón principal. Su mirada siguió el desembarco de Tomad Sengar (el venerable guerrero tenía un aspecto agotado y envejecido), y su expresión, al observar la ausencia de tiste edur entre la delegación de palacio, parecía oscurecerse con cada momento que pasaba. Pero ni él ni ninguno de los otros edur conservó la atención del dios durante mucho tiempo. Su atención se agudizó cuando la atri-preda al mando de los infantes de marina letherii de esa flota recorrió la pasarela entera, seguida por media docena de ayudantes y oficiales, pues el dios percibió en un instante que había algo condenado en esa mujer. Aunque los detalles lo eludían.

El dios frunció el ceño, frustrado por su percepción menguada. Debería haber advertido de inmediato lo que le aguardaba a Yan Tovis. Cinco años antes lo habría visto y no le habría dado la menor importancia al don, el privilegio puro y duro del poder de un ascendiente. Desde esos últimos y tumultuosos días del Primer Imperio (la sucesión de acontecimientos espeluznantes que condujeron a la intercesión de los t’lan imass para sofocar la agonía letal del imperio de Dessimbelackis), el Errante no se había sentido tan desconectado de todo. El caos se precipitaba hacia Letheras con la fuerza de un cataclismo, un maremoto que se limitaba a envolver las corrientes de ese río, sí, procede del mar. Eso sí que lo sé, eso lo percibo. Del mar, igual que esta mujer, esta tal Crepúsculo.

Apareció otra figura en la pasarela. Un extranjero, la piel de los antebrazos era un torbellino de tatuajes arcanos, el resto de la parte superior del cuerpo iba envuelto en una capa de tejido basto y la capucha le ocultaba los rasgos. Bárbaro, cauto, el brillo de los ojos lo abarcaba todo; a medio camino de la pasarela se detuvo, carraspeó y escupió la flema por un lado, un gesto que sobresaltó al Errante y, al parecer, a la mayor parte de los que se encontraban en el muelle.

Un momento después surgió otro extranjero que se detuvo en la cima de la pasarela. El Errante se quedó sin aliento por un instante y lo invadió un escalofrío repentino, como si acabara de llegar el propio Embozado y le echara el aliento frío en la nuca.

Que el Abismo me lleve, todo lo que aguarda en su interior. El encono que ningún otro aquí puede ver, ni siquiera podría adivinar. Querido hijo de Gothos y esa vieja bruja descomunal, la mancha de la sangre Azath te rodea como una nube. Era más que una maldición, todo lo que afligía al feroz guerrero. Madejas deliberadas entretejidas a su alrededor, los hilos de un ritual elaborado, antiguo y letal. Y él conocía su sabor.

Los Sin Nombre.

Dos soldados de la Guardia de Palacio de Triban Gnol se acercaron a aguardar al jhag cuando lo vieron descender sin prisas al muelle.

El corazón del Errante le palpitaba con fuerza en el pecho. Han entregado un campeón, un paladín que desafiará al emperador de las Mil Muertes…

El jhag bajó a tierra firme.

De los edificios que había detrás del puerto alzaron el vuelo de repente los pájaros, cientos, después miles, emitiendo un coro de chillidos, y bajo los pies del Errante las piedras se movieron con un gemido pesado. Algo grande se derrumbó en medio de la ciudad, más allá del canal Quillas, y lo siguieron unos gritos distantes. El Errante se apartó del muro y vio brotar una nube de polvo que se alzaba tras los maullidos y el ruido de pichones, grajos, gaviotas y estorninos aterrados.

Los gemidos subterráneos cesaron entonces y cayó un silencio pesado.

La boca de Icarium reveló los colmillos en la más leve de las sonrisas, como si le complaciera la bienvenida de la tierra; el Errante no podía estar seguro, a tanta distancia, si esa sonrisa era de verdad tan infantil como parecía o era, de hecho, irónica, o, en realidad, amarga. Contuvo el impulso de acercarse más en busca de una respuesta a esa pregunta, y se recordó que no quería llamar la atención de Icarium. Ni en ese momento, ni nunca.

Tomad Sengar, a qué va a enfrentarse tu hijo…

No era de extrañar, comprendió de repente, que todo lo que estaba por venir estuviera oculto por un torbellino de caos. Han traído a Icarium… al corazón de mi poder.

Entre la delegación y otros letherii cercanos estaba claro que nadie había relacionado el primer paso de Icarium en suelo sólido con el pequeño terremoto que iba retumbando por Letheras; sin embargo, tales sismos eran casi desconocidos en esa región, y mientras el terror entre los pájaros y los berridos de varias bestias de carga continuaban sin amainar, la consternación de los que había ante los ojos del Errante ya comenzaba a desvanecerse. Necios mortales, qué pronto desechan la inquietud.

En el río el agua poco a poco perdió su agitación estremecida y las gaviotas, a lo lejos, empezaron a posarse de nuevo entre más barcos que iban virando hacia la orilla. Pero en algún lugar de la ciudad un edificio había caído, con toda probabilidad algún venerable antiguo edificio cuyos cimientos había debilitado el agua subterránea y cuya argamasa y vigas estaban podridas.

Habría habido bajas, las primeras de Icarium, pero con toda seguridad no las últimas.

Y él sonríe.

Todavía maldiciendo, Taralack Veed se volvió hacia Yan Tovis.

—Tierras inestables, Ascua no descansa tranquila aquí.

La atri-preda se encogió de hombros para ocultar su mareo y conmoción.

—Al norte de aquí, por las montañas Límite, el suelo tiembla con frecuencia. Lo mismo se puede decir del lado norte de las cordilleras del extremo sur, al otro lado del mar del Dragón.

Crepúsculo vio el destello de los dientes en la sombra de la capucha.

—Pero no en Letheras, ¿no?

—No he sabido de otros, pero eso no significa mucho —respondió ella—. Esta ciudad no es mi hogar. No donde yo nací. No donde yo crecí.

Taralack Veed se acercó un poco más y le dio la espalda a Icarium, que estaba allí de pie, escuchando a los dos guardias de palacio que le estaban dando instrucciones sobre lo que iba a pasar.

—Necia —le siseó a la atri-preda—. La carne de Ascua se estremeció, Crepúsculo. Se estremeció… por él.

La atri-preda lanzó un bufido.

El gral ladeó la cabeza y la mujer pudo sentir su desdén.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó él.

—¿Ahora? Muy poco. Hay residencias protegidas, para ti y tu paladín. En cuanto a cuándo elige el emperador enfrentarse a sus aspirantes, eso ya es cosa suya. A veces está impaciente y el choque se produce de inmediato. Otras veces espera, con frecuencia semanas enteras. Pero te diré lo que empezará de inmediato.

—¿Qué?

—La urna de enterramiento para Icarium, y su lugar en el cementerio en el que reside cada aspirante al que se ha enfrentado Rhulad.

—Ni siquiera ese lugar sobrevivirá —murmuró Taralack Veed.

El gral, que empezaba a tener el estómago revuelto, se acercó a Icarium. No quería pensar en la destrucción que iba a producirse. La había visto una vez, después de todo. Ascua, incluso en tu sueño eterno sentiste la puñalada que es Icarium, pero ninguna de estas personas de aquí lo admitió, ninguna estaba lista para la verdad. Sus manos no están en la tierra, el toque se ha perdido, pero míralos: y me llamarían a mí salvaje.

—Icarium, amigo mío…

—¿No lo sientes, Taralack Veed? —En sus ojos inhumanos, el brillo de anticipación—. Este lugar… yo ya he estado aquí; no, no en esta ciudad. Antes de que esta naciera. Yo ya he pisado este suelo…

—Y el suelo lo recordaba —rezongó Taralack Veed.

—Sí, pero no del modo que tú crees. Aquí hay verdades que me aguardan. Verdades. Jamás he estado tan cerca de ellas como estoy ahora. Ahora entiendo por qué no te rechacé.

¿Rechazarme? ¿Te lo planteaste? ¿De verdad estuve tan cerca del borde?

—Tu destino pronto te dará la bienvenida, Icarium, como siempre he dicho. No podrías rechazar esto más de lo que podrías rechazar la sangre jaghut que corre por tus venas.

Una mueca.

—Jaghut… sí, han estado aquí. En mi estela. Quizá incluso siguiendo mi rastro. Hace mucho tiempo, y ahora, de nuevo…

—¿De nuevo?

—Omtose Phellac, el corazón de esta ciudad es hielo, Taralack Veed. Una imposición violenta.

—¿Estás seguro? No entiendo…

—Ni yo. Todavía. Pero lo entenderé. Ningún secreto sobrevivirá a mi estancia aquí. Cambiará.

—¿Qué cambiará?

Icarium sonrió, una mano apoyada en el pomo de la espada, y no respondió.

—¿Te enfrentarás a este emperador, así pues?

—Eso se espera de mí, Taralack Veed. —Una mirada brillante—. ¿Cómo podría negárselo a ellos?

Por los espíritus del inframundo, mi muerte se acerca. Fue lo que siempre quisimos. Entonces ¿por qué ahora clamo contra ello? ¿Quién me ha robado el valor?

—Es como si —susurró Icarium— mi vida despertase de nuevo.

La mano salió disparada en la oscuridad y cogió de golpe la rata que había encima de la jaula de madera que sujetaba la bomba delantera. La escuálida criatura tuvo un momento para chillar de pánico antes de que le partieran el cuello. Se oyó un golpe seco cuando arrojaron la rata muerta a un lado y se deslizó hasta el agua turbia del pantoque.

—Oh, cómo te odio cuando pierdes la paciencia —dijo Samar Dev con tono cansado—. Vas a provocar enfermedades, Karsa Orlong.

—La vida provoca enfermedades —rezongó el enorme guerrero desde las sombras. Tras un momento, añadió—: Se la daré a las tortugas. —Después bufó—. Tortugas lo bastante grandes como para arrastrar al fondo este puñetero barco. Estos letherii viven en la pesadilla de un dios chiflado.

—Más de lo que te imaginas —murmuró Samar Dev—. Escucha. Gritos en la orilla. Por fin estamos entrando en puerto.

—Un alivio para las ratas.

—¿No tienes algo que hacer para prepararte?

—¿Por ejemplo?

—No sé. Romper unas cuantas lascas más de tu espada, o algo. Afilarla.

—La espada es irrompible.

—¿Qué hay de esa armadura? La mayor parte de las conchas están rotas; no es digna de tal nombre y no detendrá un filo…

—Ningún filo la alcanzará, bruja. No me enfrentaré más que a un hombre, no a veinte. Y es pequeño, mi pueblo os llama niños. Y eso es todo lo que en realidad sois. Vivís poco, tenéis brazos y piernas como palos y caras que me apetece pellizcar. Los edur no son muy diferentes, solo un poco más largos.

—¿Pellizcar? ¿Y eso sería antes o después de decapitarnos?

El otro lanzó una carcajada que más pareció un gruñido.

Samar Dev se recostó contra el fardo en el que se había envuelto algo duro y aterronado; a pesar de la ligera incomodidad, no le apetecía investigar mucho más. Tanto los edur como los letherii tenían ideas peculiares sobre lo que constituía botín. En esa misma bodega había ánforas que contenían sangre humana con especias y una docena de cadáveres revestidos de cera, eran «refugiados» edur de Sepik que no habían sobrevivido al viaje, apilados como rollos de tela contra un trono de conchas manchado de sangre que había pertenecido al cacique de una isla remota y cuya cabeza encurtida seguramente residía dentro de una de las tinajas en las que se apoyaba Karsa Orlong.

—Por lo menos vamos a bajarnos pronto de este puñetero barco. Tengo toda la piel seca. Mírame las manos, las he visto momificadas con mejor aspecto. Y esta maldita sal… se pega como una segunda piel, y se está cayendo escama a escama…

—Por los espíritus del inframundo, mujer, me incitas a retorcerle el cuello a otra rata.

—Así que la responsable de la muerte de esa última rata soy yo, ¿no? Ni que decir tiene que eso me ofende. Fue tu mano la que se estiró, toblakai. Tu mano la que…

—Y tu boca la que nunca para, la que hace que me apetezca matar algo.

—No me eches la culpa a mí de tus impulsos violentos. Además, yo solo estaba pasando el rato con una conversación inofensiva. Hace tiempo que no hablamos, tú y yo. Creo que prefiero la compañía del taxiliano, y si no estuviera enfermo de nostalgia y no fuera más desdichado incluso que tú…

—Conversación. ¿Así es como tú lo llamas? Entonces ¿por qué se me han dormido las orejas?

—¿Sabes?, yo también estoy impaciente. Hace mucho tiempo que no le echo una maldición a nadie.

—Tus espíritus chillones no me asustan —replicó Karsa Orlong—. Y llevan chillando desde que llegamos al río. Un millar de voces clamando en mi cráneo, ¿no puedes hacerlos callar?

Con un suspiro, Samar echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Toblakai… tendrás mucho público cuando enfrentes la espada a la de ese emperador edur.

—¿Qué tiene eso que ver con tus espíritus, Samar Dev?

—Sí, eso fue demasiado sutil, ¿verdad? Entonces tendré que ser más precisa. Hay dioses en esta ciudad a la que nos acercamos. Dioses residentes.

—¿Alguna vez descansan?

—No viven en templos. Ni hay señal alguna sobre las puertas de sus residencias, Karsa Orlong. Están en esta ciudad, pero pocos lo saben. Has de comprender que los espíritus chillan porque no son bienvenidos, y, lo que es más preocupante, si alguno de esos dioses decidiera expulsarlos de mi lado, bueno, no hay mucho que pueda hacer yo contra ellos.

—Sin embargo, también están vinculados a mí, ¿no?

La bruja cerró de repente la boca y lo miró con los ojos entornados en la penumbra. El casco dio un golpe seco cuando el barco se fue acercando por un lado del muelle. Samar vio el destello de los dientes, la mueca fiera, y la invadió un escalofrío.

—¿Qué sabes de eso? —preguntó.

—Es mi maldición reunir almas —respondió Karsa Orlong—. ¿Qué son los espíritus, bruja, si no simples almas poderosas? Me rondan… yo los rondo. Las velas que encendí en esa botica tuya… estaban en la cera, ¿verdad?

—Liberados, después retenidos otra vez, sí. Los reuní… cuando te mandé marchar.

—Los vinculaste a ese cuchillo que llevas en el cinturón —dijo Karsa—. Dime, ¿percibes las dos almas toblakai que llevo yo en mi arma?

—Sí. No. Es decir, los percibo, pero no me atrevo a acercarme.

—¿Por qué?

—Karsa, son demasiado fuertes para mí. Son como fuego en el cristal de ese pedernal, atrapados por tu voluntad.

—No atrapados —respondió él—. Moran en el interior porque así lo han elegido, porque el arma los honra. Son mis compañeros, Samar Dev. —El toblakai se levantó de repente, encorvado bajo el techo—. Si un dios fuera lo bastante necio como para intentar robar nuestros espíritus, lo mataré.

La bruja lo miró con los ojos entornados. Afirmaciones tan rotundas como aquella no eran excepcionales en Karsa Orlong, y ella había aprendido mucho tiempo atrás que no eran alardes vacíos, por absurda que pudiera parecer la frase.

—Eso no sería muy inteligente —dijo Samar tras un momento.

—Un dios desprovisto de sabiduría se merece lo que le pase.

—No me refería a eso.

Karsa se inclinó un momento para coger la rata muerta y se dirigió a la trampilla.

Samar lo siguió.

Cuando la bruja llegó a la cubierta principal, el toblakai iba hacia el capitán. Lo observó poner la rata empapada en las manos del letherii y darse la vuelta.

—Coge el montacargas —dijo—, quiero mi caballo en cubierta y fuera de este maldito trasto. —Tras él, el capitán se quedó mirando la criatura que tenía en las manos y después, con un gruñido, la tiró por encima de la barandilla.

Samar Dev se planteó tener unas palabras rápidas con el capitán para conjurar la tormenta inminente, una tormenta que Karsa había desatado con total indiferencia innumerables veces durante ese viaje; pero decidió que no merecía la pena. Al parecer el capitán había llegado a la misma conclusión porque un marinero llegó corriendo con un cubo de agua de mar en el que el letherii metió las manos.

Estaban quitando la trampilla principal que llevaba a la bodega de carga mientras otras manos empezaban a montar los cabestrantes.

Karsa se acercó a la pasarela. Se detuvo y habló en voz muy alta.

—Esta ciudad apesta. Cuando acabe con su emperador, es muy posible que la queme hasta los cimientos.

Las maderas se combaron y botaron cuando el toblakai descendió a tierra.

Samar Dev se apresuró a seguirlo.

Uno de los dos guardias con armadura completa ya había empezado a dirigirse a Karla en tono desdeñoso.

—… ir desarmado siempre que se te permita dejar el complejo, dicho permiso lo podrá conceder solo el oficial de mayor rango de la Guardia. Nuestro cometido inmediato es escoltarte a tus alojamientos, donde se te quitará la mugre del cuerpo y el cabello…

No pudo decir más porque Karsa estiró el brazo, cerró la mano alrededor de las correas de cuero de las armas del guardia y con un único tirón arrojó al letherii por el aire. El tipo surcó los cielos seis o más pasos a la izquierda y chocó contra tres estibadores que habían estado observando el proceso. Los cuatro cayeron al suelo.

Con un juramento, el segundo guardia tiró de su espada corta.

El puñetazo de Karsa le echó la cabeza hacia atrás y el hombre se derrumbó.

Gritos roncos de alarma, más soldados letherii llegando.

Samar Dev se precipitó hacia delante.

—Que el Embozado te lleve, toblakai, ¿es que pretendes librar una guerra contra el imperio entero?

Karsa miró con furia el semicírculo de guardias que lo rodeaba, lanzó un gruñido y se cruzó de brazos.

—Si vais a ser mi escolta —les dijo—, sed corteses, u os haré pedazos a todos. —Después se dio la vuelta y pasó junto a Samar con un empujón—. ¿Dónde está mi caballo? —bramó a la tripulación que permanecía en cubierta—. ¿Dónde está Estragos? ¡Me estoy hartando de esperar!

Samar Dev se planteó regresar al barco y exigir que zarparan, que regresaran por el río, volvieran al mar del Dragón y siguieran navegando. Dejar a ese impredecible toblakai a Letheras y todos sus desventurados habitantes.

Por desgracia, ni siquiera los dioses se merecen eso.

Bicho se encontraba a treinta pasos de la magnífica entrada de la hacienda Hivanar, una mano estirada y apoyada en el muro para sujetarse. En el huerto de algún callejón, a poca distancia de allí, las gallinas chillaban con un clamor salvaje y se arrojaban contra las portezuelas enrejadas con un pánico frenético. En el cielo, los estorninos todavía iban en masa de un lado a otro, disparados.

Se limpió las gotas de sudor de la frente y luchó por respirar hondo.

Un recordatorio encomiable, se dijo. Todo era solo cuestión de tiempo. Lo que se estiraba, después se contraería. Los acontecimientos se precipitaban, las fuerzas empezaban a colisionar y, a pesar de todo eso, el paso medido parecía permanecer inmutable, una corriente bajo todo lo demás. Pero él sabía que hasta eso se ralentizaba, poco a poco, de una era a la siguiente. La muerte está escrita en el nacimiento, palabras de una gran sabia. ¿Cómo se llamaba? ¿Cuándo vivió? Ah, tanto se ha deslizado de mi mente, esos recuerdos, como arena entre los dedos. Pero ella podía ver lo que la mayoría no puede, ni siquiera los dioses. Muerte y nacimiento. Hasta en oposición las dos fuerzas están vinculadas, y definir una es definir la otra.

Y ya había llegado. Con su primer paso había llevado el peso de la historia. La de esa tierra. La suya propia. Dos fuerzas en oposición, pero vinculadas de modo inextricable.

¿Tienes la sensación de haber regresado a casa, Icarium? Te recuerdo saliendo del mar, refugiado de un reino que habías asolado. Pero tu padre no te aguardaba, se había ido, había descendido por la garganta de una Azath. Icarium, era jaghut, y entre los jaghut, ningún padre estira el brazo para coger a su hijo de la mano.

—¿Estás enfermo, viejo?

Bicho parpadeó y vio a un sirviente de una de las haciendas cercanas que regresaba del mercado con una cesta de alimentos equilibrada sobre la cabeza. Solo de pena, querido mortal. Negó con la cabeza.

—Fueron las riadas —continuó el sirviente—. Movieron la arcilla.

—Sí.

—La Casa de las Escamas se ha derrumbado, ¿te has enterado? En medio de la calle. Menos mal que estaba vacía, ¿eh? Aunque oí que hubo una víctima, en la calle. —El hombre sonrió de repente—. ¡Un gato! —Y reanudó su trayecto con una gran carcajada.

Bicho se lo quedó mirando; después, con un gruñido, echó a andar hacia la verja.

Esperó en la terraza, observó con el ceño fruncido la zanja de una profundidad sorprendente que la cuadrilla se las había arreglado para excavar en la orilla y luego había ido ampliando a través de los sedimentos depositados por el propio río. El apuntalamiento era robusto y Bicho no vio muchas fugas entre las tablillas selladas. Con todo, había dos trabajadores en la bomba, las espaldas desnudas cubiertas de sudor.

Rautos Hivanar llegó a su lado.

—Bicho, bienvenido. Me imagino que desea recuperar a su cuadrilla.

—No hay prisa, señor —respondió Bicho—. Está claro que este proyecto suyo es… ambicioso. ¿Cuánta agua está subiendo del fondo de ese hoyo?

—Sin un bombeo constante, la zanja rebosaría en poco menos de dos campanadas.

—Le traigo un mensaje de su sirviente, Venitt Sathad, que nos hizo una visita al salir de la ciudad. Vino a ver nuestros progresos en la reforma de la posada que adquirió no hace mucho y tuvo una especie de revelación al ver el misterioso mecanismo que encontramos dentro de un cobertizo. Sugirió que era imperativo que usted lo viera por sí mismo. Además mencionó una colección de artefactos… recuperados de esta zanja, ¿verdad?

El hombretón se quedó callado un momento, después pareció tomar una decisión porque le hizo un gesto a Bicho para que lo siguiera.

Entraron en la mansión, pasaron por una sala alargada con las contraventanas cerradas y en la que se habían colgado a secar varias hierbas, bajaron por un pasillo y entraron en un taller dominado por una gran mesa y faroles de prismas acoplados a brazos articulados para que, si se desease, los pudieran acercar o alejar cuando alguien estaba trabajando en la mesa. Sobre la superficie de madera pulida había alrededor de una docena de objetos, tanto de metal como de arcilla cocida, ninguno de los cuales revelaba ninguna función obvia.

Con Rautos Hivanar todavía en silencio y de pie a su lado, Bicho examinó los objetos durante largos minutos, luego estiró el brazo y cogió uno en concreto. Pesado, sin marcas de muescas ni podredumbre, dibujaba un ángulo casi perfecto a la derecha.

—Sus ingenieros —dijo Rautos Hivanar— no pudieron determinar propósito alguno para estos mecanismos.

Bicho alzó las cejas al oír el uso que hizo el hombre de la palabra «mecanismo». Sopesó el objeto con las manos.

—He intentado montarlos —continuó el mercader—, pero en vano. No hay ningún punto obvio de acoplamiento, pero, de algún modo, a mí me parecen una sola pieza. Quizá algún objeto esencial sigue enterrado bajo el río, pero ya hace tres días que no encontramos nada, salvo una carretilla entera de lascas y fragmentos de piedra, y las recuperamos en un nivel de sedimentos que estaba muy por debajo de estos artefactos, lo que me lleva a creer que son anteriores en varios siglos, si no milenios.

—Sí —murmuró Bicho—. Eres’al, una pareja, preparando pedernal para herramientas, aquí en la orilla del inmenso pantano. Él trabajaba los núcleos, ella tallaba los detalles. Vinieron aquí durante tres estaciones, después ella murió de parto y él empezó a vagar con un bebé famélico en los brazos hasta que la criatura también murió. No encontró otros de su especie, pues habían quedado diseminados tras la conflagración de los grandes bosques, cuando los fuegos forestales barrieron las llanuras. El aire estaba impregnado de cenizas. Vagó hasta que murió, y fue el último de su linaje. —Se quedó mirando el artefacto sin verlo, incluso cuando su peso pareció retoñar y amenazó con tirarle de los brazos y hacerlo caer de rodillas—. Pero Icarium dijo que no habría fin, que el hilo cortado no era más que una ilusión… en su voz, entonces, pude oír a su padre.

Una mano se cerró sobre su hombro y le dio la vuelta. Sobresaltado, se encontró con los ojos perspicaces y brillantes de Rautos Hivanar. Bicho frunció el ceño.

—¿Señor?

—Tiene… tendencia a inventar historias. O quizá es usted un sabio con el don de la visión sobrenatural. ¿Es eso lo que estoy oyendo, anciano? Dígame, ¿quién era ese tal Icarium? ¿Era ese el nombre del eres’al? ¿El que murió?

—Lo siento, señor. —Levantó el objeto un poco más—. Este artefacto, verá que es idéntico al inmenso objeto de la posada, salvo por la escala. Creo que eso es lo que su sirviente quería que comprendiera, como lo comprendió él cuando puso los ojos por vez primera en el edificio una vez que tiramos los muros que lo encerraban.

—¿Está seguro de todo esto?

—Sí. —Bicho señaló con un gesto la serie de objetos que había en la mesa—. Falta una pieza central, como sospechaba, señor. Por desgracia, no la encontrará porque no es física. El armazón que lo sostendrá todo es de energía, no de materia. Y —añadió todavía con tono distraído— todavía tiene que llegar.

Volvió a dejar el artefacto en la mesa y salió del aposento, subió por el pasillo, atravesó la sala de secado y salió a la terraza. No hizo caso de los dos trabajadores que hicieron una pausa para mirarlo cuando Rautos Hivanar apareció en aparente persecución, el mercader llevaba las manos abiertas, las palmas hacia arriba, como si rogara; aunque el hombretón no dijo ni una sola palabra, movía la boca en silencio, como si se hubiera quedado mudo. La mirada que le dirigió Bicho al magnate fue fugaz. Continuó andando por el pasaje que había entre el muro de la finca y el muro del complejo, hasta el postigo lateral que había cerca de la verja principal.

Se encontró una vez más en la calle, sin apenas notar la presencia de los transeúntes que aprovechaban la sombra fresca de la tarde.

Todavía tiene que venir.

Y, sin embargo, viene.

—¡Mira por dónde vas, viejo!

—Déjalo en paz, ¿no ves cómo llora? Un viejo tiene derecho a lamentarse, así que déjalo estar.

—Debe de estar ciego, el idiota torpe este…

Y aquí, mucho antes de que naciera esta ciudad, se alzaba un templo, un templo en el que entró Icarium, tan perdido como cualquier hijo, el retoño separado del hilo. Pero el dios ancestral del interior no podía darle nada. Nada más allá de lo que él mismo se estaba preparando para hacer.

¿Podrías haber imaginado, K’rul, cómo se tomaría Icarium lo que hiciste? ¿Que lo asumiría como propio como haría cualquier niño que buscara una mano que lo guiara? ¿Dónde estás, K’rul? ¿Percibes su regreso? ¿Sabes lo que busca?

—Torpe o no, es una cuestión de modales y respeto.

Alguien agarró la túnica raída, lo arrastraron a un lado y lo tiraron contra una pared. Se quedó mirando una cara magullada bajo el borde de un yelmo. A un lado, con el ceño fruncido, otro guardia.

—¿Sabes quiénes somos? —le preguntó el hombre que lo sujetaba, enseñándole unos dientes manchados.

—Los matones de Karos Invictad, sí. Su policía privada, los que abren puertas a patadas en plena noche. Los que arrebatan madres a los bebés, padres a los hijos. Los que, con la verificada gloria que acompaña al poder incontestado, saquean luego las casas de los arrestados, por no mencionar que violan a las hijas…

A Bicho lo tiraron una segunda vez contra el muro, la parte posterior de la cabeza crujió con fuerza en el ladrillo picado.

—Por eso, cabrón —gruñó el hombre—, acabarás ahogado.

Bicho parpadeó para apartarse el sudor de los ojos y luego, cuando comprendió las palabras del matón, se echó a reír.

—¿Ahogado? Oh, es para morirse de risa. Y ahora quítame las manos de encima antes de que pierda la calma.

En su lugar, el hombre lo cogió con más fuerza por la pechera de la túnica.

—Tenías razón, Kanorsos, necesita una paliza —dijo el otro.

—El mayor terror de un matón —dijo Bicho— es cuando se encuentra con alguien más grande y más vil…

—¿Y ese eres tú?

Los dos hombres se echaron a reír.

Bicho giró la cabeza y miró a su alrededor. Los ciudadanos pasaban a toda prisa, no era muy inteligente presenciar según qué acontecimientos, no cuando estaban implicados los asesinos de los patriotas.

—Como queráis —dijo Bicho por lo bajo—. Caballeros, permitidme presentaros a alguien más grande y más vil, o, para ser precisos, algo.

Un momento después Bicho estaba solo. Se colocó bien la túnica, miró a su alrededor y echó a andar otra vez hacia la morada de su amo.

Sabía que era inevitable que alguien hubiera presenciado la desaparición repentina de dos hombres armados y con armadura. Pero nadie chilló tras él, cosa que fue un alivio, no le apetecía debatir mucho con nadie en ese momento.

¿Acabo de perder los nervios? Es posible, claro que, estabas distraído. Perturbado, incluso. Estas cosas pasan.

Bruja de la Pluma no perdió el tiempo. Abandonó los malditos barcos y su infinidad de multitudes desdichadas, los ojos siempre puestos en ella, las expresiones de suspicacia o desdén y el hedor a sufrimiento que emitían cientos de prisioneros, los edur caídos de Sepik, mestizos todos y cada uno, peores a los ojos de las tribus que los esclavos letherii; las decenas de extranjeros que poseían conocimientos considerados útiles, al menos de momento; los pescadores nemil; los cuatro guerreros de piel cobriza de Shal-Morzinn sacados a rastras de una carraca que se hundía; habitantes de Siete Ciudades, procedentes de Ehrlitan, las islas Karang, Pur Atrii y otros lugares; marineros de Quon que afirmaban ser ciudadanos de un imperio llamado Malaz; moradores de Lamatath y Callows…

Entre ellos había guerreros considerados dignos de ser tratados como aspirantes. Un guerrero con un hacha de la ciudad meckros en ruinas sobre la que había caído la flota, un monje cabalhii y una mujer silenciosa que lucía una máscara de porcelana cuya frente estaba marcada con once glifos arcanos, la habían encontrado medio muerta en una gabarra sacudida por la tormenta al sur de Callows.

Había otros, encadenados en las bodegas de otros barcos, en otras flotas, pero de donde procedieran y lo que eran era casi irrelevante. El único detalle que había llegado a fascinar a Bruja de la Pluma (entre todas esas patéticas criaturas) era la desconcertante serie de dioses, diosas, espíritus y ascendientes que veneraban. Plegarias en una docena de idiomas, voces que se alzaban para penetrar en silencios inmensos, todos esos necios desesperados y todas las llamadas sin respuesta en busca de salvación.

No había fin, en ese mundo enorme y caótico, para los delirios de los que creían haber sido elegidos. Únicos en su especie, disfrutando de la mirada de unos dioses a los que les importaba algo, como si así fuera, cuando la verdad era que cada rostro inmortal, a pesar de todos sus rasgos peculiares, no era más que una faceta de uno solo, y ese había dado la espalda a todo mucho tiempo atrás, solo para librar una batalla eterna contra sí mismo. De los cielos solo llovía indiferencia, como cenizas que hacían escocer los ojos y dejaban en carne viva la garganta. No había sustento en ese diluvio cegador.

Elegidos, esa sí que era una arrogancia de proporciones aterradoras. O bien lo somos todos o no lo somos nadie. Y si es lo primero, entonces todos nos enfrentaremos al mismo juez, la misma mano de la justicia, el rico, el endeudado, el amo, el esclavo, el asesino y la víctima, el violador y la violada, todos nosotros, así que, rezad con ganas, todos (si eso ayuda), y mirad bien a vuestra propia sombra. Más probable, en su opinión, era que no había elegidos y que no había día de juicio esperando a cada alma. Todos y cada uno de los mortales se enfrentaba a un fin singular, que era el olvido y la desaparición.

Oh, desde luego que existían los dioses, pero a ellos les importaba un bledo el destino del alma de un mortal, a menos que pudieran plegar esa alma a su voluntad para que sirviera como un soldado más en sus inútiles guerras autodestructivas.

En cuanto a ella, ya había dejado de pensar en eso. Había hallado su propia libertad y disfrutaba de la lluvia bendita de la indiferencia. Haría lo que le placiese y ni siquiera los dioses podrían detenerla. Serían los propios dioses, juró, los que acudirían a ella. Suplicando, de rodillas, enredados en su propio juego.

Se movía en silencio por las profundidades de las criptas del antiguo palacio. Fui esclava, una vez, muchos creen que todavía lo soy; pero mírame, gobierno este reino enterrado. Solo yo sé dónde residen las cámaras ocultas, sé lo que me aguarda en su interior. Camino por este malhadado sendero y, cuando llegue el momento, ocuparé el trono.

El Trono del Olvido.

Uruth bien podría estar buscándola en esos momentos, la vieja arpía con esos aires que se daba, la suficiencia de mil secretos imaginados, pero Bruja de la Pluma conocía todos esos secretos. No había nada que temer de Uruth Sengar, los acontecimientos la habían usurpado. La había superado su hijo menor, los otros hijos que después traicionaron a Rhulad. La conquista en sí. La sociedad de mujeres edur había quedado diseminada, desgarrada; iban a donde destinaban a sus maridos; se habían rodeado de esclavos letherii, aduladores y endeudados. Había dejado de importarles. En cualquier caso, Bruja de la Pluma ya estaba harta de todo. Estaba en Letheras una vez más y, como ese idiota de Udinaas, huía de sus ataduras; y allí, en las catacumbas del antiguo palacio, nadie la encontraría.

Las antiguas despensas ya estaban abastecidas, equipadas bocado a bocado en los días anteriores al largo viaje por los océanos. Tenía agua dulce, vino y cerveza, pescado y carne seca, tarros de arcilla cocida con frutas en conserva. Ropa de cama, mudas y más de un centenar de pergaminos robados a la Biblioteca Imperial. Historias de los nerek, los tarthenos, los fent y una multitud de pueblos más recónditos todavía que los letherii habían devorado en los últimos siete u ocho siglos, los bratha, los katter, los dresh y los temblor.

Y allí, bajo el antiguo palacio, Bruja de la Pluma había descubierto aposentos recubiertos de estanterías en las que reposaban miles de pergaminos medio podridos, tabletas de arcilla que se deshacían y libros encuadernados roídos por los gusanos. De los que había examinado, el texto desvaído de la mayoría estaba escrito en un estilo arcano de letherii que resultaba difícil de descifrar, pero ella estaba aprendiendo, aunque fuera con lentitud. Un puñado de viejos tomos, sin embargo, estaban redactados en un idioma que jamás había visto.

El Primer Imperio, de donde había llegado esa colonia en un principio todos esos siglos atrás, parecía un lugar complicado, hogar de un sinfín de pueblos, cada uno con sus propios idiomas y dioses. A pesar de todas las reivindicaciones imperiales de que era el origen de la civilización humana, para Bruja de la Pluma estaba claro que una afirmación así no se podía tomar en serio. Quizá el Primer Imperio constituía la nación inicial compuesta por algo más que una sola ciudad, con toda probabilidad nacida de la conquista, una ciudad-estado tras otra absorbida por los agresivos fundadores. Pero incluso entonces la legendaria Siete Ciudades era un imperio que lindaba con tribus y pueblos independientes, y había habido guerras y luego tratados. Algunos se rompieron; otros no. Las ambiciones imperiales habían quedado bloqueadas y había sido ese hecho el que había desencadenado la época de colonización de tierras lejanas.

El Primer Imperio había encontrado enemigos que se negaron a hincar la rodilla. Esa era, para Bruja de la Pluma, la verdad más importante de todas, una verdad que, de forma conveniente y deliberada, se había olvidado. Ella había cobrado fuerzas de eso, pero tales detalles no eran en sí mismos más que la confirmación de descubrimientos que ella ya había hecho, allí fuera, en el ancho mundo. Había habido choques, pueblos de marinos fieros que se ofendían cuando una flota extranjera invadía sus aguas. Habían hundido barcos letherii y edur, figuras entre olas repletas de desechos, brazos alzados en una súplica desesperada, el tirón y el torbellino de los tiburones, los dhenrabi y otros misteriosos depredadores de las profundidades, gritos, gritos lastimeros que todavía resonaban en su cabeza y se retorcían en el fondo de su estómago. Asco y alegría a la vez.

Las tormentas que habían machacado la flota, sobre todo al oeste del mar del Dragón, habían revelado la verdadera inmensidad del poder natural, zurras caprichosas que se tragaban barcos enteros; era delicioso sentirse tan humilde, que cayera sobre ella el peso de la revelación. El Imperio de Lether era endeble; era igual que Uruth Sengar, se daba aires de grandeza cuando no era más que otro tugurio patético de mortales acobardados.

No lamentaría destruirlo.

Acurrucada al fin en su aposento favorito, el techo sobre su cabeza era una cúpula agrietada, las pinturas de escayola ocultas por las manchas y el moho, Bruja de la Pluma se sentó con las piernas cruzadas y sacó una bolsita de cuero. Dentro, la más preciada de sus posesiones. Podía palpar su modesto tamaño a través del tejido fino, las protuberancias, el extremo un poco irregular y, en el otro lado, el bucle de una uña que había seguido creciendo. Quería sacarlo, tocar una vez más la piel bruñida…

—Niña tonta.

Bruja de la Pluma se estremeció y se apartó con un siseo de la puerta. Una figura retorcida y deforme ocupaba el umbral (no lo había visto en mucho tiempo, ya casi se había olvidado).

—Hannan Mosag. No respondo ante ti. Y si me crees débil…

—Oh, no —resolló el rey hechicero—, no es eso. Elegí la palabra con cuidado cuando dije «tonta». Sé que has profundizado mucho en tu magia letherii. Has ido mucho más allá de arrojar esas viejas losas desconchadas de hace mucho tiempo, ¿verdad? Ni siquiera Uruth tiene la menor idea sobre tu cedance, hiciste bien en disimular lo que habías aprendido. Sin embargo, a pesar de todo, sigues siendo tonta, sueñas con todo lo que podrías lograr, cuando, en realidad, estás sola.

—¿Qué quieres? Si el emperador se enterase de que andas escondiéndote por aquí abajo…

—No se enterará de nada. Tú y yo, letherii, podemos trabajar juntos. Podemos destruir esa abominación…

—Para poner a otro en su lugar, tú.

—¿De verdad crees que yo habría dejado que se llegara a esto? Rhulad está loco, al igual que el dios que lo controla. Hay que eliminarlos.

—Sé el hambre que ocultas, Hannan Mosag…

—¡No lo sabes! —soltó el edur de repente, y un estremecimiento se apoderó de él. Se adentró despacio en el interior del aposento y extendió una mano mutilada—. Mírame con atención, mujer. Ya ves lo que la hechicería del Encadenado le hace a la carne; oh, ahora estamos vinculados al poder del caos, a su sabor, a su gusto seductor. Jamás se debería haber llegado a esto.

—Eso es lo que no paras de decir —interrumpió ella con desdén—. ¿Y qué aspecto habría tenido el gran imperio de Hannan Mosag? ¿Una lluvia de flores en cada calle, todos los ciudadanos libres de deudas, con los benignos tiste edur supervisándolo todo? —La joven se inclinó hacia delante—. Te olvidas de que nací entre tu gente, en tu propia tribu, rey hechicero. Recuerdo que pasé hambre durante las guerras de unificación. Recuerdo la crueldad que ejerciste sobre nosotros, los esclavos; cuando nos hacíamos viejos nos utilizabas como cebo para pescar cangrejos beskra, metías a nuestros ancianos en una jaula y la tirabas por un costado de tu knarri. Oh, sí, ahogarse era una bendición, pero a los que no te caían bien les mantenías la cabeza por encima de la marea y dejabas que los cangrejos los devoraran vivos, y te reías de sus gritos. Éramos músculo y cuando el músculo se agotaba, éramos simple carne.

—Y el endeudamiento es mejor…

—No, pues esa es una plaga que se extiende a cada miembro de la familia, a cada generación.

Hannan Mosag sacudió la cabeza deforme.

—Yo no habría sucumbido al Encadenado. Él creía que me estaba usando, pero lo estaba usando yo a él. Bruja de la Pluma, no habría habido guerra. Ni conquista. Las tribus estaban unidas como una sola, yo me aseguré de eso. Nos aguardaba la prosperidad, quedar libres del miedo, y en ese mundo las vidas de los esclavos habrían cambiado. Quizá, de hecho, las vidas de los letherii entre los tiste edur habrían resultado atractivas para los endeudados de las tierras del sur, lo suficiente para hacer pedazos la columna vertebral del imperio, pues les habríamos ofrecido la libertad.

Bruja de la Pluma se giró y ocultó con un movimiento hábil la bolsita de cuero.

—¿Qué pretendes con todo esto, Hannan Mosag?

—Tú quieres derribar a Rhulad…

—Os derribaré a todos.

—Pero hay que empezar por Rhulad, eso lo entiendes. A menos que se le destruya a él, y a esa espada con él, no puedes lograr nada.

—Si pudieras haberlo matado, rey hechicero, ya lo habrías hecho hace mucho tiempo.

—Oh, pero lo mataré.

La chica lo miró con furia.

—¿Cómo?

—Pues con su propia familia.

Bruja de la Pluma permaneció en silencio durante una docena de latidos.

—Su padre se encoge de miedo. Su madre no puede mirarlo a los ojos. Binadas y Trull están muertos y Temor ha huido.

—¿Binadas? —El aliento se escapó con un siseo lento de boca de Hannan Mosag—. No lo sabía.

—Tomad soñó la muerte de su hijo y Hanradi Khalag buscó su alma, no la encontró.

El rey hechicero la contempló con los ojos entornados.

—¿Y mi k’risnan intentó lo mismo con Trull Sengar?

—No, ¿por qué habría de hacerlo? Fue el propio Rhulad el que asesinó a Trull. Lo encadenó en el Naciente. Si se suponía que debía ser un secreto, fracasó. Nos enteramos, los esclavos nos enteramos de todo…

—Sí, os enteráis, y por eso podemos ayudarnos mutuamente. Bruja de la Pluma, tú deseas ver derrumbarse este imperio maldito, yo también. Y cuando eso ocurra, has de saber algo: tengo intención de llevarme a mis edur a casa. De regreso al norte. Si el sur se prende en llamas, no es asunto mío, dejo a los letherii en manos de los letherii, pues no hay receta mejor para su destrucción. Eso lo sabía desde el comienzo. Lether no puede sostenerse solo. Su apetito es una adicción y abusa de los recursos que necesita para sobrevivir. Tu pueblo ya había cruzado ese umbral, aunque ellos no lo sabían. Era mi sueño, Bruja de la Pluma, alzar un muro de poder y garantizar así la inmunidad de los tiste edur. Dime, ¿qué sabes de la guerra que está a punto de estallar en el este?

—¿Qué guerra?

Hannan Mosag sonrió.

—La maraña comienza a deshacerse. Cojamos cada uno un hilo, tú en un extremo, yo en el otro. Detrás de ti, los esclavos. Detrás de mí, todos los k’risnan.

—¿Vive Trull Sengar?

—Es Temor Sengar el que busca el modo de destruir a Rhulad. Y yo voy a procurar que lo encuentre. Decide ahora, Bruja de la Pluma. ¿Estamos del mismo lado?

La bruja se permitió una pequeña sonrisa.

—Hannan Mosag, cuando llegue el momento de destruirlo todo… será mejor que te arrastres rápido.

—No quiero verlos.

Con esas palabras el emperador se giró en su trono, levantó las piernas y pareció concentrarse en el muro que tenía a la izquierda. La espada de la mano derecha, la punta apoyada en el estrado, estaba temblando.

De pie, en un hueco a un lado, Nisall quiso acudir corriendo y extender los brazos hacia aquel atormentado edur muerto de miedo.

Pero Triban Gnol permanecía delante del trono. Esa audiencia le pertenecía a él y solo a él; y el canciller tampoco toleraría ninguna interrupción por parte de la concubina. Estaba claro que detestaba su misma presencia, pero era un detalle en el que Rhulad había insistido, la única victoria de Nisall hasta el momento.

—Alteza, estoy de acuerdo con vos. Vuestro padre, por desgracia, ha insistido en que os transmita sus deseos. Le gustaría saludar a su amadísimo hijo. Es más, trae nefastas noticias…

—Las que más le gustan —murmuró Rhulad, cuyos ojos vacilaron como si buscara una forma de huir de la sala—. ¿Amadísimo? ¿Eso dijo? No, ya me parecía que no. Lo que ama es mi poder, lo quiere para sí. Para él y para Binadas…

—Disculpad mi interrupción, alteza —dijo Triban Gnol con una inclinación de la cabeza—. Hay noticias sobre Binadas.

El emperador se estremeció. Después se lamió los labios secos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Se sabe ahora —respondió el canciller— que Binadas fue asesinado. Estaba al mando de una sección de la flota. Se produjo una batalla con un enemigo desconocido. Se intercambió hechicería terrible y los restos de ambas flotas se precipitaron al Naciente para terminar su batalla en ese reino inundado. Sin embargo, todo eso no fue más que el preludio. Después de que huyeran los restantes barcos enemigos, un demonio se topó con el barco de Binadas. Tal era su ferocidad que todos los edur fueron masacrados. Al propio Binadas lo clavó a su silla una lanza arrojada por ese demonio.

—¿Cómo —graznó Rhulad— se sabe todo esto?

—Vuestro padre… soñó. En ese sueño se encontró un testigo silencioso, fantasmal, atraído allí como por el capricho de un dios malévolo.

—¿Qué hay del demonio? ¿Todavía ronda por el Naciente? Iré a darle caza, lo destruiré. Sí, sobre él ha de caer la venganza. Era mi hermano. Y lo envié yo, a mi hermano, lo envié yo. Todos mueren cumpliendo mis órdenes. Todos ellos, y eso es lo que me dirá mi padre, oh, cómo ansía ese momento, ¡pero no lo tendrá! El demonio, sí, el demonio que acecha a los míos… —Sus enfebrecidas divagaciones se fueron apagando, y tan desfigurada estaba la cara de Rhulad que Nisall tuvo que apartar la vista, no fuera a estallar en llanto.

—Alteza —dijo el canciller en voz baja.

Nisall se puso rígida, a eso era a lo que se encaminaba Triban Gnol, todo lo acontecido hasta entonces iba dirigido a ese preciso momento.

—Alteza, han traído al demonio. Está aquí, emperador.

Rhulad pareció encogerse sobre sí mismo. No dijo nada, aunque empezó a mover la boca.

—Aspira a desafiaros —continuó Triban Gnol—. Sangre tarthena, pero más pura, según afirma Hanradi Khalag, que la de cualquier tartheno de este continente. Tomad supo lo que era en el momento en que el gigante puso el pie sobre palosangre edur. Lo supo, pero no fue capaz de enfrentarse a él, pues el alma de Binadas está en la sombra del tartheno, junto con un millar de otras desventuradas víctimas. Claman, todas y cada una, en busca de libertad y venganza. Alteza, la verdad debe de estar ya clara para vos. Vuestro dios lo ha traído. A vos, para que podáis asesinarlo, para que podáis vengar la muerte de vuestro hermano.

—Sí —susurró Rhulad—. Se ríe, oh, cómo se ríe. Binadas, ¿estás cerca? ¿Cerca de mí ahora? ¿Ansías la libertad? Bueno, si yo no puedo tenerla, ¿por qué habrías de tenerla tú? No, ya no hay prisa, ¿verdad? Querías este trono y ahora estás aprendiendo lo que se siente, solo una insinuación, sí, de todo lo que me acosa.

—Alteza —murmuró el canciller—, ¿no estáis impaciente por vengar a Binadas? Tomad…

—¡Tomad! —Rhulad dio una sacudida en el trono y miró furioso a Triban Gnol, que se echó hacia atrás de forma visible—. ¡Vio al demonio asesinar a Binadas y ahora cree que me hará lo mismo a mí! ¡Ese es el deseo de venganza que hay aquí, maldito idiota con escamas! ¡Tomad quiere que muera porque yo maté a Binadas! ¡Y a Trull! ¡He matado a sus hijos! Pero ¿de quién es la sangre que arde en mis venas? ¿De quién? ¿Dónde está Hanradi? Oh, ya sé por qué no se le puede hallar en la antesala, ¡va a ver a Hannan Mosag! Se sumergen en la Oscuridad y planean en susurros la traición… ¡ya he perdido la paciencia con ellos!

Triban Gnol abrió las manos.

—Alteza, tenía intención de hablar con vos de eso, pero en otro momento…

—¿De qué? ¡Dilo ya!

—Una humilde consulta del centinela Karos Invictad, alteza. Con todo respeto, os lo aseguro, pregunta cuál es vuestra voluntad en cuestiones de traición, no entre los letherii, por supuesto, pues eso lo tiene bajo control, sino entre los propios edur…

El grito ahogado de Nisall resonó en el repentino silencio de la sala. La mujer miró hacia donde estaban apostados los guardias edur y los encontró inmóviles como estatuas.

Rhulad parecía a punto de echarse a llorar.

—¿Traición entre los edur? ¿Mis edur? No, eso no puede ser, ¿tiene pruebas?

Un leve encogimiento de hombros.

—Alteza, dudo que se hubiera aventurado a consultarlo si no se hubiera tropezado sin querer con cierta… información sensible.

—Vete. Largo. ¡Largo!

Triban Gnol se inclinó y salió caminando de espaldas de la sala. Quizá se había excedido, pero la semilla había quedado plantada. En un suelo muy fértil.

En cuanto las puertas exteriores se cerraron, Nisall salió del hueco en el que se encontraba. Rhulad le hizo un gesto para que se acercara.

—Mi amor —susurró el emperador con voz infantil—, ¿qué voy a hacer? El demonio… lo han traído aquí.

—Nadie os puede derrotar, emperador.

—Y para destruirlo, ¿cuántas veces he de morir? No, no estoy listo. Binadas era un mago poderoso, capaz de rivalizar con el propio rey hechicero. Mi hermano…

—Puede ser —aventuró Nisall— que el canciller haya errado sobre esos detalles. Es muy posible que el sueño de Tomad fuera un envío engañoso; hay muchos dioses y espíritus ahí fuera que ven al Dios Tullido como un enemigo.

—No digas más. La confusión es mi condena; no entiendo nada. ¿Qué está pasando, Nisall?

—Ambiciones palaciegas, amado mío. El regreso de las flotas lo ha removido todo.

—Mis propios edur… tramando traiciones…

La concubina estiró un brazo y puso una mano en el hombro izquierdo del emperador. El más ligero de los roces, por un momento, después la retiró una vez más. ¿Me atrevo?

—Karos Invictad es quizá el más ambicioso de todos. Disfruta con el reinado de terror que ha impuesto entre los letherii, y le gustaría expandirlo para incluir a los tiste edur. Alteza, soy letherii, conozco a los hombres como el centinela, sé lo que los empuja, lo que alimenta sus almas malignas. Ansía el control, pues su corazón tiembla de temor cuando se le escapa el control, cuando cree que reina caos. En su mundo, se ve atacado por todos lados. Alteza, el mundo ideal de Karos Invictad es un mundo rodeado por un mar de cadáveres, todo lo conocido e incognoscible borrado del mapa. Y ni siquiera entonces encontrará la paz.

—Quizá debería enfrentarse él a mí en la arena —dijo Rhulad con una repentina sonrisa cruel—. Cara a cara con un hijo del caos, ¿no crees? Pero no, necesito que dé caza a sus letherii. A los traidores.

—¿Y a ese letherii se le permitirá dominar a los tiste edur también?

—La traición no sabe de colores —dijo Rhulad, y volvió a cambiar de posición con gesto incómodo en el trono—. Fluye invisible sea cual sea el tono de la sangre. No he tomado una decisión todavía. Necesito pensar, entenderlo. Quizá debería hacer llamar al canciller de nuevo.

—Alteza, una vez designasteis a un edur para que supervisara a los patriotas. ¿Lo recordáis?

—Pues claro que sí. ¿Me crees idiota, mujer?

—Quizá Bruthen Trana…

—Sí, ese. Ni una sola vez me ha informado. ¿Ha hecho lo que le ordené? ¿Cómo lo sé siquiera?

—Hacedlo llamar, entonces, alteza.

—¿Por qué se oculta de mí? A menos que conspire con los otros traidores.

—Alteza, sé con certeza que solicita audiencia con vos casi a diario.

—¿Lo sabes? —Rhulad la miró con los ojos entornados—. ¿Cómo?

—Bruthen Trana me buscó y me rogó que hablara con vos en su nombre. El canciller le niega una audiencia con vos…

—¡Triban Gnol no es quién para negar nada! ¡Es letherii! ¿Dónde están mis edur? ¿Por qué nunca los veo? ¡Y ahora Tomad ha regresado, y Hanradi Khalag! ¡Ninguno de ellos quiere hablar conmigo!

—Alteza, Tomad aguarda en la antesala…

—Él sabía que le negaría la entrada. Me estás confundiendo, puta. No te necesito. ¡No necesito a nadie! Solo necesito tiempo. Para pensar. Eso es todo. Todos me tienen miedo, y con razón, oh, sí. Los traidores siempre tienen miedo, y cuando se descubren sus intrigas, ¡oh, cómo ruegan por sus vidas! Quizá debería matar a todo el mundo, un mar de cadáveres, entonces habría paz. Y eso es lo único que quiero. Paz. Dime, ¿el pueblo es feliz, Nisall?

La mujer inclinó la cabeza.

—No lo sé, alteza.

—¿Y tú? ¿Eres feliz conmigo?

—No siento nada más que amor por vos, emperador. Mi corazón es vuestro.

—Las mismas palabras que le dijiste a Diskanar, sin duda. Y a todos los otros hombres que has llevado a tu lecho. Que tus esclavas te preparen un baño, hiedes a sudor, mujer. Después espérame bajo sedas. —El emperador alzó entonces la voz—. ¡Llamad al canciller! ¡Deseamos hablar con él de inmediato! Vete, Nisall, tu hedor letherii me pone enfermo.

Mientras la mujer retrocedía, Rhulad levantó la mano libre.

—Queridísima mía, las sedas doradas… eres como una perla entre ellas. La perla más dulce…

Bruthen Trana aguardó en el pasillo hasta que Tomad Sengar, después de que se le negara una audiencia con el emperador, salió de la Sala de Ciudadanos. Bruthen se interpuso en el camino del anciano y se inclinó.

—Permítame saludarlo, Tomad Sengar —dijo.

Distraído, el anciano tiste edur lo miró con el ceño fruncido.

—Den-ratha. ¿Qué desea de mí?

—Una palabra o dos, no más que eso. Soy Bruthen Trana…

—Uno de los aduladores de Rhulad.

—Mucho me temo que no. Se me encargó en los primeros tiempos del régimen supervisar la organización de seguridad letherii conocida con el nombre de los patriotas. Como parte de mis responsabilidades debía informar al emperador en persona cada semana. Hasta el momento no he podido dirigirme a él ni una sola vez. El canciller se ha interpuesto y me impide la entrada todas y cada una de las veces.

—Mi hijo menor mama de la teta de Gnol —dijo Tomad Sengar en voz baja y amarga.

—En mi opinión —dijo Bruthen Trana—, el propio emperador no es del todo consciente del alcance de las barreras que el canciller y sus agentes han alzado a su alrededor, anciano Sengar. Aunque he intentado atravesarlas, hasta el momento he fracasado.

—Entonces ¿por qué acude a mí, den-ratha? Yo soy menos capaz todavía de llegar a mi hijo.

—Es a los tiste edur a los que se está aislando de su emperador —dijo Bruthen—. No solo a usted y a mí. A todos nosotros.

—Hannan Mosag…

—Lo desprecian, se da por sentado que el rey hechicero es el responsable de todo esto. Su ambición, su pacto con un dios vil. Buscaba la espada para sí, ¿no es cierto?

—Entonces ¿Rhulad está solo en verdad?

Bruthen Trana asintió.

—Hay una posibilidad… —añadió entonces—, hay una persona. La mujer letherii que es su primera concubina…

—¿Una letherii? —gruñó Tomad con desdén—. Tiene que estar loco. Es una agente de Gnol, una espía. Ha corrompido a Rhulad, ¿de qué otro modo podría seguir siendo primera concubina? Mi hijo jamás la habría tomado, a menos que ella tuviera alguna influencia nefaria sobre él. —El desdén crispó los rasgos del anciano—. Lo están utilizando, guerrero. Usted y yo no volveremos a hablar.

Tomad Sengar lo apartó de un empujón y bajó el pasillo a grandes zancadas. Bruthen Trana se volvió para verlo marcharse.

Karos Invictad sacó un paño de seda carmesí y se secó el sudor de la frente, los ojos fijos en el extraño insecto bicéfalo que andaba en círculos dentro de su jaula.

—Ni una sola disposición de las teselas detendrá a esta condenada y estúpida criatura. Empiezo a creer que esto es un engaño.

—Si fuera yo, señor —dijo Tanal Yathvanar—, habría aplastado el artilugio entero con el tacón hace ya mucho tiempo. Sin duda tiene que ser un engaño, la prueba es que usted no lo ha solucionado todavía.

El centinela alzó los ojos y miró a Tanal.

—No sé qué es más repugnante, que admitas que un insecto te ha derrotado, o ese patético intento de halagarme. —Dejó el paño otra vez en la mesa y se recostó—. La búsqueda estudiada de soluciones requiere paciencia y, lo que es más, cierto tipo de intelecto. Por eso tú jamás lograrás más de lo que tienes, Tanal Yathvanar. Tu competencia tiene un límite al borde del que te tambaleas… ah, no es necesario que la sangre se te acumule en el rostro, es lo que eres lo que me resulta tan útil. Es más, muestras una sabiduría poco común al contener tu ambición de ese modo, sin esforzarte por intentar lo que está por encima de tu capacidad. Ese es un talento escaso. Bien, ¿de qué tienes que informarme en esta magnífica tarde?

—Maese, estamos a punto de conseguir que nuestros esfuerzos incluyan a los tiste edur.

Karos Invictad alzó las cejas.

—¿Triban Gnol ha hablado con el emperador?

—Así es. Por supuesto, al emperador lo conmocionó la noción de que había traidores entre los edur. Tanto que echó al canciller del salón del trono. Durante un rato. —Tanal Yathvanar sonrió—. Un cuarto de campanada, al parecer. El tema no se volvió a abordar ese día, pero está claro que las sospechas de Rhulad sobre sus compatriotas edur han retoñado.

—Muy bien. No falta mucho, entonces. —El centinela volvió a inclinarse hacia delante y miró con el ceño fruncido el rompecabezas de la caja—. Es importante que se eliminen todos los obstáculos. Las únicas palabras que debiera oír el emperador deberían provenir de los labios del canciller. Tanal, prepara un dosier sobre la primera concubina. —Alzó la vista de nuevo—. Supongo que comprendes que la oportunidad de liberar a esa erudita que tienes encadenada en las profundidades ya ha pasado, ¿no? Ahora no queda más alternativa que hacerla desaparecer.

Incapaz de hablar, Tanal Yathvanar se limitó a asentir.

—Te lo hago notar (y con cierta urgencia) porque, en cualquier caso, sin duda ya te habrás cansado de ella; y si no es así, ya deberías haberte cansado. Confío haberme explicado con claridad. ¿No disfrutarías sustituyéndola por la primera concubina? —Karos sonrió.

Tanal se lamió los labios secos.

—Un dosier así será difícil, amo…

—No seas tonto. Trabaja con los agentes del canciller. No nos interesan los datos objetivos. Invéntate lo que haga falta para incriminarla. No debería ser tan difícil. Bien sabe el Errante que práctica hemos tenido más que suficiente.

—Aun así, discúlpeme, señor, pero es la única amante del emperador.

—Tú no lo entiendes, ¿verdad? No es el primer amor de Rhulad. No, había una mujer, una edur, que se suicidó… oh, da igual la versión oficial, tengo informes de testigos del trágico acontecimiento. Estaba encinta del hijo del emperador. Así pues, en todos los aspectos imaginables, esa mujer lo traicionó. Tanal, para Rhulad las lluvias acaban de pasar, y si bien la arcilla parece firme bajo sus pies, en realidad es fina como el papiro. A la primera insinuación de sospecha, Rhulad perderá la cabeza de rabia, tendremos suerte si podemos arrancar a la mujer de sus garras. Por consiguiente, el arresto debe tener lugar en el palacio, en privado, cuando la primera concubina esté sola. Después hay que trasladarla aquí de inmediato.

—¿No cree que el emperador exigirá su regreso?

—El canciller aconsejará lo contrario, por supuesto. Por favor, déjanos los sutiles detalles de la naturaleza humana (y edur) a los que los comprendemos de verdad. Tendrás a la mujer, no temas. Para hacer con ella lo que te plazca, una vez que logremos su confesión, claro está. Ensangrentada y magullada, ¿no es así como las prefieres? Y ahora déjame. Creo que he hallado una solución para este artilugio.

Tanal Yathvanar permaneció un rato junto a la puerta cerrada, luchando por ralentizar los latidos de su corazón, la mente disparada. ¿Asesinar a Janath Anar? ¿Hacerla desaparecer como a todos los demás? ¿Que engorde a los cangrejos del fondo del río? Oh, Errante, no sé… si… no sé…

Detrás de la puerta de la oficina se oyó un gruñido de frustración.

Por extraño que fuera, el sonido le encantó. Sí, intelecto imponente, te derrota de nuevo. Esa pesadilla bicéfala en miniatura. A pesar de todas tus altaneras cavilaciones sobre tu propio genio, este rompecabezas te confunde. Quizá, centinela, el mundo no es como quisieras que fuera, no es tan claro, ni tan perfectamente diseñado como para agradecer tu dominio.

Se obligó a echar a andar y bajó por el pasillo. No, no mataría a Janath Anar. La quería. Karos Invictad se quería solo a sí mismo; Tanal sospechaba que siempre había sido así y eso no iba a cambiar. El centinela no entendía la naturaleza humana, por mucho que se engañara y creyera lo contrario. De hecho, Karos se había traicionado con esa despreocupada orden de que la matara. Sí, centinela, esta es mi revelación. Soy más listo que tú. Y superior en todos los sentidos que importan de verdad. Tú y tu poder, solo pretendes compensar lo que no entiendes del mundo, el vacío que hay en tu alma y que debería ocupar la compasión. Compasión, y el amor que se puede sentir por otra persona.

Se lo diría. Le confesaría a esa mujer la profundidad de sus sentimientos, y después la desencadenaría y huirían. Se irían de Letheras. Fuera del alcance de los patriotas. Juntos construirían su vida de nuevo.

Bajó a toda prisa las escaleras húmedas, gastadas, lejos de los ojos de todos, y descendió a su propio mundo privado. Donde lo aguardaba su amor.

El centinela no podía llegar a todas partes, como Tanal estaba a punto de demostrar.

Bajó por la oscuridad, todo tan conocido ya que no necesitaba farol. Donde dominaba él, no Karos Invictad, no, allí no. Por eso el centinela lo atacaba una y otra vez, siempre con la misma arma, la amenaza implícita de desenmascararlo, de difamar el buen nombre de Tanal Yathvanar. Pero todos esos crímenes pertenecían a Karos Invictad. Imagina las acusaciones con las que podía contraatacar Tanal si hiciera falta, tenía copias de archivos; sabía dónde estaban enterrados todos los secretos. Las cuentas de la riqueza manchada de sangre que había amasado el centinela con las haciendas de sus víctimas, Tanal sabía dónde se guardaban esos documentos. Y en cuanto a los cadáveres de los que habían desaparecido…

Al llegar a la puerta cerrada con una barra que llevaba a la cámara de torturas, cogió el farol que había dejado en un saliente y, tras de unos cuantos esfuerzos, consiguió encender la mecha. Levantó la pesada barra y abrió de un empujón la pesada puerta con una mano.

—¿De vuelta tan pronto? —La voz era un graznido ronco.

Tanal entró en la cámara.

—Te has vuelto a ensuciar. Da igual, esta es la última vez, Janath Anar.

—Has venido a matarme, entonces. Muy bien. Deberías haberlo hecho hace mucho tiempo. Estoy deseando abandonar esta carne rota. No puedes encadenar a un fantasma. Y así, con mi muerte, el prisionero serás tú. Tú serás el que sufra el tormento. Durante todo el tiempo que vivas, y espero de verdad que sea mucho, te susurraré al oído… —La mujer sufrió entonces un ataque de tos.

Tanal se acercó un poco más, se sentía vacío por dentro, la vehemencia de las palabras de la mujer lo habían despojado de toda su determinación.

Las esposas parecían llorar sangre, había estado luchando contra los grilletes otra vez. Soñando con perseguirme, con destruirme. ¿En qué se diferencia de las demás, entonces? ¿Cómo pude esperar que fuera diferente?

—Mírate —le dijo en voz baja—. Ya ni siquiera eres humana, ¿no te importa tu aspecto, no te importa cómo quieres que te vea cuando vengo aquí?

—Tienes razón —le contestó ella con voz áspera—. Debería haber esperado hasta que llegaras, hasta que te acercaras. Y después haberlo vaciado todo sobre ti. Lo siento. Me temo que mis intestinos no están en muy buena forma, los músculos se debilitan, es inevitable.

—No me perseguirás, mujer, tu alma es demasiado inútil, el Abismo se la llevará, estoy seguro. Además, todavía tardaré mucho en matarte…

—No creo que sea ya cosa tuya, Tanal Yathvanar.

—¡Todo es cosa mía! —chilló él—. ¡Todo!

Se acercó a ella a grandes zancadas y empezó a quitarle las cadenas de los brazos y las piernas. La mujer perdió el sentido antes de que él le hubiera liberado la segunda muñeca y se deslizó en un montón que casi le rompe las dos piernas antes de que él se las arreglara para abrir los grilletes de los tobillos magullados y llenos de desgarros.

No pesaba casi nada y Tanal pudo moverse con rapidez y subir unas veinte escaleras hasta que llegó a un pasaje lateral. El viscoso suelo adoquinado bajaba en pendiente bajo sus tambaleos, la mujer echada al hombro, el farol balanceándose en su mano libre. Las ratas se escabullían de su camino y se apartaban a los lados, donde un flujo casi constante de aguas de escorrentía había tallado unos desagües estrechos y profundos.

Con el tiempo, el goteo de agua oscura del techo curvo se convirtió en una auténtica lluvia. Las gotas revivieron a Janath por un momento, lo suficiente para que gimiese, después tosió durante media docena de zancadas, y Tanal agradeció que se desmayara una vez más y cesaran los débiles arañazos que sentía en la espalda.

Y entonces llegó el hedor. ¿Desaparecer? Oh, no, están aquí. Todos ellos. Todos aquellos que desagradaban a Karos Invictad, aquellos a los que no necesitaba, a los que quería quitarse de en medio.

Entró en la primera de las enormes cámaras abovedadas con su pasarela de piedra rodeando un pozo profundo en el que cangrejos de concha blanca trepaban entre los huesos. Ese pozo estaba lleno a rebosar, que era lo que había obligado a abrir otro, y luego otro, y otro más… había tantos allí abajo, bajo el río.

Al llegar a la última de las cámaras, Tanal la dejó en el suelo y le encadenó una pierna a la pared. A ambos lados la erudita tenía compañía, aunque ninguna de las víctimas estaba viva. Tanal retrocedió cuando la mujer volvió a removerse.

—Esto es temporal —le dijo Tanal—. No te reunirás con los amigos que tienes al lado. Cuando vuelva (y no tardaré mucho) te volveré a trasladar. A una nueva celda que no conoce nadie salvo yo. Allí te enseñaré a amarme. Ya verás, Janath Anar. No soy el monstruo que crees que soy. El monstruo es Karos Invictad, él me ha retorcido, me ha convertido en lo que soy. Pero Karos Invictad no es ningún dios. Ni inmortal. Ni… infalible. Como todos descubriremos. Cree que la deseo a ella, a esa puta del emperador, esa zorra sucia, perdida. Qué equivocado está. Oh, ahora hay tanto que hacer, pero te prometo que no tardaré mucho en volver. Ya verás, mi amor…

Despertó con el ruido de sus pisadas, que iban desapareciendo y luego se perdieron entre los chorritos y el goteo del agua. Estaba oscuro y hacía frío, más frío que nunca; estaba en otro sitio, en otra cripta, pero la pesadilla era la misma.

Levantó una mano (todo lo que pudo) y se limpió la cara. Sacó la mano resbaladiza de cieno. Y sin embargo… las cadenas, ya no están. A duras penas consiguió encoger los miembros y casi de inmediato oyó el tintineo de unos eslabones de hierro serpenteando por la piedra. Ah, no del todo.

Y entonces llegó el dolor, en cada articulación, un fuego desgarrador. Ligamentos y tendones, estirados durante tanto tiempo, empezaron a contraerse como cuerdas en llamas, oh, Errante, llévame…

Volvió a abrir los ojos con un parpadeo y al recuperar la conciencia se dio cuenta de que sentía un hambre salvaje que se le enroscaba en el estómago encogido. Derramó desechos acuosos.

No valía la pena llorar. No valía la pena preguntarse cuál de los dos estaba más loco, él por sus apetitos básicos y crueldad sin sentido, o ella por aferrarse de ese modo a ese resto de vida. Un duelo de voluntades, pero de una desigualdad profunda, ella lo sabía en el fondo, lo había sabido todo el tiempo.

La sucesión de grandilocuentes conferencias que había elaborado en su mente resultaron ser una presunción hueca que le dejó un sabor amargo en la boca. Ese hombre la había derrotado porque las suyas eran armas sin razón, así que yo respondí con mi propia locura. Pensé que funcionaría. En su lugar, terminé entregando todo lo que tenía que valía algo.

Así que ahora, con el frío de la muerte acercándose con sigilo, solo puedo soñar con convertirme en un fantasma vengativo, impaciente por atormentar al que me atormentó a mí, con el ansia de ser para él lo que él fue para mí. Con la creencia de que tal equilibrio era justo, y que estaba justificado.

Una locura. Responder con la misma moneda es ser esa moneda.

Así que ahora, déjame abandonar esto, irme para siempre…

Y sintió que la locura le tendía las manos, un abrazo que borraría todo su sentido del yo, dejaría de saber quién había sido una vez, esa académica orgullosa y altanera con un intelecto prístino que ordenaba y volvía a ordenar el mundo. Hasta que incluso el sentido práctico se convirtió en una noción pintoresca, ni siquiera digno de ser debatido, porque el mundo exterior no merecía que uno le tendiera las manos, en realidad no; además, estaba manchado, ¿no era así? Por hombres como Tanal Yathvanar y Karos Invictad, los que gozaban con la suciedad que provocaban, porque solo el hedor del exceso podía penetrar en sus sentidos entumecidos…

… como penetra en los míos. ¡Escucha! Regresa, paso tras vacilante paso…

Una mano encallecida se posó en su frente.

Janath Anar abrió los ojos.

Una luz leve que salía de todas direcciones. Una luz cálida, dulce como un aliento. Se cernía sobre ella una cara. Anciana, arrugada y marchita, con los ojos profundos como los mares, incluso cuando las lágrimas los hacían brillar.

Sintió que arrastraban la cadena para acercarla. Después, el anciano dio un tirón con una mano y los eslabones se partieron como juncos podridos. El hombre estiró entonces los brazos y la levantó sin esfuerzo.

Abismo, el tuyo es un rostro dulce…

Oscuridad, una vez más.

Bajo el lecho del río, por debajo de sedimentos de casi una planta de grosor, descansaban los restos de casi dieciséis mil ciudadanos de Letheras. Sus huesos llenaban pozos antiguos que se habían perforado antes de la llegada del río, antes de que el curso hidrográfico de las montañas orientales cambiara como un cataclismo e hiciera que la serpiente azotara la cola y que el torrente tallara un nuevo canal, un canal que inundó una ciudad naciente incontables milenios antes.

Los ingenieros letherii de siglos anteriores se habían tropezado con esos constructos sumergidos y se habían preguntado por los pasillos encorvados y las cámaras abovedadas, se extrañaron ante los enormes pozos profundos con su agua fría y transparente. Eran incapaces de explicar cómo era posible que esos túneles permanecieran más o menos secos, y que los canales tallados parecieran absorber el agua como alfombrillas esponjosas.

Ya no existían archivos que relataran esos descubrimientos, los túneles, cámaras y pozos eran un saber perdido para todos salvo unos cuantos elegidos. Y de la existencia de pasajes paralelos, puertas ocultas en las paredes de pasillos y cientos de tumbas menores, ni siquiera esos cuantos eran conscientes. Ciertos secretos pertenecían en exclusiva a los dioses.

El dios ancestral metió a aquella mujer famélica y brutalizada en uno de esos pasajes laterales, la puerta voladiza se cerró sin ruido tras él. En su mente había recriminación, un torrente hirviente de rabia dirigido contra sí mismo. No había imaginado todo el alcance de la depravación y las matanzas llevadas a cabo por los patriotas, y sentía la fuerte tentación de despertarse y desatar toda su ira contra esos auténticos sádicos.

Por supuesto, eso atraería atención indeseada, lo que sin duda provocaría una matanza todavía mayor, una matanza que no haría distinción entre aquellos que merecían la muerte y los que no. Esa era la maldición del poder, después de todo.

Como, bien sabía él, Karos Invictad no tardaría en descubrir.

Qué idiota, centinela. ¿Quién ha vuelto su mirada letal hacia ti? Letal, oh, sí, vaya si es letal.

Aunque quizá no muchos lo comprendieran, dados los rasgos de modesto atractivo y tan benignos que rodeaban esa cara.

Sin embargo, Karos Invictad, Tehol Beddict ha decidido que debes irte.

Y yo casi te compadezco.

Tehol Beddict estaba de rodillas en el suelo de tierra del cuchitril revolviendo entre un pequeño montón de escombros cuando oyó que alguien arrastraba los pies en la puerta. Miró por encima de un hombro.

—Ublala Pung, buenas noches, amigo mío.

El enorme tartheno mestizo se metió poco a poco en el aposento, encorvado bajo el techo bajo.

—¿Qué estás haciendo?

—Una cuchara de madera, o por lo menos un fragmento de la misma. Tuvo un papel fundamental en la preparación de la colación de esta mañana. Temo la posibilidad de que Bicho la haya tirado al fuego. ¡Ah! Aquí está, ¿ves eso? ¡Queda en ella un cuajarón de grasa!

—A mí me parece suciedad, Tehol Beddict.

—Bueno, hasta la suciedad tiene sabor —respondió el otro mientras se arrastraba hasta la olla que hervía a fuego lento en el hogar—. Por fin mi sopa adquiere una sutil suntuosidad. ¿Te lo puedes creer, Ublala Pung? ¡Mírame, reducido a hacer tareas serviles, incluso he de preparar mis propias comidas! Como lo oyes, a mi criado se le han subido los humos a la cabeza. Se da muchos aires, el bueno de Bicho. Quizá podrías darle algunas collejas por mí. Bueno, no soy tan indiferente como podrías pensar, está ese brillo de emoción acrecentada en tus más bien romos y porfiados rasgos. ¿Qué ha pasado? ¿Es que ha regresado Shurq Elalle?

—¿Estaría aquí si lo hubiera hecho? —preguntó Ublala—. No, Tehol Beddict. Se ha ido. Se ha hecho a la mar con todos sus jóvenes piratas. Yo era demasiado grande, ¿sabes? Tenía que dormir en cubierta, hiciera el tiempo que hiciera, y eso no tenía gracia, y esos piratas, no hacían más que querer atarme velas, riéndose como si fuera divertido o algo.

—Ah, bueno, los marineros tienen una mente muy simple, amigo mío. Y los piratas son en su mayoría marineros fracasados, lo que lleva su simpleza a extremos más profundos…

—¿Qué? Tengo noticias, sabes.

—¿Las tienes?

—Las tengo.

—¿Puedo saberlas?

—¿Quieres?

—Pues sí, de otro modo no habría preguntado.

—¿Quieres de verdad?

—Mira, si no te interesa decírmelo…

—No, me interesa. Decírtelo. Por eso estoy aquí, aunque me tomaré un poco de esa sopa si me invitas.

—Ublala Pung, puedes tomar la sopa que quieras, pero antes déjame sacar este trapo que metí en el caldo, no sea que te atragantes o algo.

—¿Trapo? ¿Qué clase de trapo?

—Bueno, pues más bien cuadrado. Creo que se utilizó para limpiar la encimera de la cocina, con lo que absorbió un sinfín de alimentos variados.

—Tehol Beddict, uno de pura sangre ha venido a la ciudad.

—¿Esa es tu noticia?

El hombretón asintió con gesto solemne.

—¿Pura sangre?

Otro asentimiento.

—Así que un tartheno…

—No —interpuso Ublala Pung—. Pura sangre. Más pura que la de cualquier tartheno. Y porta una espada de piedra. En su rostro se ven los tatuajes más aterradores, como una losa hecha pedazos. Luce grandes cicatrices y un sinfín de fantasmas se arremolina tras él…

—¿Fantasmas? ¿Pudiste ver fantasmas siguiéndolo?

—¿Verlos? Pues claro que no. Pero los olí.

—¿En serio? ¿Y a qué huelen los fantasmas? Da igual. Un tartheno que es más tartheno que cualquier tartheno ha llegado a la ciudad. ¿Qué quiere?

—No lo entiendes, Tehol Beddict. Es un campeón. Está aquí para desafiar al emperador.

—Ah, pobre hombre.

—Sí. Pobre hombre, pero no es un hombre, ¿no? Es tiste edur.

Tehol Beddict miró con el ceño fruncido a Ublala Pung.

—Ah, es que estábamos hablando de dos pobres hombres diferentes. Bueno, hace un momento me hizo una visita un mensajero de Rucket, parece que la Casa de las Escamas se derrumbó durante ese terremoto. Pero no fue un terremoto normal, como los que, de todos modos, nunca se dan aquí. Ublala Pung, hay otro campeón, uno mucho más aterrador que cualquier tartheno de pura sangre. Reina la consternación entre los Cazarratas, todos los cuales parecen saber más de lo que dicen. La opinión parece ser que esta vez la búsqueda del emperador ha atraído un alijo de lo más letal.

—Bueno, yo no sé nada de eso —dijo Ublala Pung mientras se frotaba con aire pensativo el rastrojo de barba de la barbilla—. Solo que este pura sangre tiene una espada de piedra. Desportillada, como esas viejas puntas de lanza que la gente vende en los Mercados de Abajo. Es casi tan alta como él, y él es más alto que yo. Lo vi coger a un guardia letherii y lanzarlo por los aires.

—¿Lanzarlo?

—Como un saco pequeño de… champiñones o algo.

—Así que tiene todavía peor genio que tú.

—Los de sangre pura no conocen el miedo.

—Ya. ¿Y cómo es que tú sabes algo sobre los de sangre pura?

—Los sereghal. Nuestros dioses, los que ayudé a matar, eran caídos de pura sangre. Expulsados.

—¿Así que el que acaba de llegar es el equivalente a uno de tus dioses, Ublala Pung? Por favor, no me digas que estás planeando intentar matarlo. Quiero decir, tiene una espada de piedra y todo eso.

—¿Matarlo? No, no lo entiendes, Tehol Beddict. Este, este pura sangre, es digno de auténtica veneración. No del modo en que apaciguábamos a los sereghal, eso era para que no se acercaran. Espera y verás, espera y verás lo que va a pasar. Los míos se reunirán una vez que se corra la voz. Se reunirán.

—¿Y si el emperador lo mata?

Ublala Pung se limitó a negar con la cabeza.

Los dos miraron cuando Bicho apareció en la puerta, en sus brazos el cuerpo de una mujer desnuda.

—Pero bueno —dijo Tehol—, la olla no es tan grande. Además, por hambriento que esté, hay ciertos límites y comerse académicas los supera con creces…

El criado frunció el ceño.

—¿Reconoce a esta mujer?

—Pues sí, de mi antigua vida, repleta como estuvo de tutores severos y protagonistas de algún que otro encaprichamiento juvenil y demás. Por desgracia tiene un aspecto muy desmejorado. Siempre había oído que el mundo de los eruditos era feroz. Me pregunto qué debate sobre qué matices fue lo que provocó esto…

Bicho entró con ella y la depositó en su propio catre.

Cuando el criado retrocedió, Ublala Pung se acercó y golpeó a Bicho en un lado de la cabeza con la fuerza suficiente como para lanzar al anciano tambaleándose contra un muro.

—¡Espera! —le gritó Tehol al gigante—. ¡Basta!

Bicho se frotó la sien y miró a Ublala Pung con un parpadeo.

—¿A qué vino eso? —preguntó.

—Tehol dijo…

—Da igual lo que dije, Ublala. No fue más que un pensamiento pasajero, una cavilación desprovista de sustancia, unas palabras despreocupadas desconectadas por completo de la acción física. Nunca pretendí…

—Dijiste que le hacían falta unas collejas, Tehol Beddict. Me lo pediste… porque se daba aires o algo parecido, así que tenía que pincharlo para que volviera a bajar. A mí no me dio la sensación de que fuera más grande. Pero eso fue lo que dijiste. Dijiste que tenía muchos gases…

—Humos, no gases. A lo que voy es… dejad de mirarme así los dos. A lo que voy es que no estaba más que expresando unas cuantas quejas sin importancia de naturaleza doméstica. En ningún momento sospeché que Ublala Pung se lo iba a tomar de modo tan literal.

—Amo, es Ublala Pung.

—Lo sé, lo sé. Es obvio que el que fuera un intelecto tallado con precisión se ha despuntado en los últimos tiempos. —Entonces su expresión se iluminó—. ¡Pero ahora tengo una tutora!

—Una víctima de los patriotas —dijo Bicho, y miró a Ublala de soslayo mientras se acercaba a la olla que hervía en el hogar—. Por el Abismo del inframundo, amo, esto apenas pasa por agua cenagosa.

—Sí, por desgracia; necesita con desesperación tu magia culinaria. ¿Los patriotas? ¿La sacaste de prisión?

—Es una forma de decirlo. Sin embargo, no anticipo una caza del hombre generalizada por toda la ciudad. Iba a ser una de las personas que se limitan a desaparecer.

Ublala Pung lanzó una pequeña carcajada.

—Jamás la encontrarían si fuera una caza del hombre.

Los otros dos se lo quedaron mirando.

El mestizo tartheno señaló lo obvio con un gesto.

—Mirad, tiene pechos y eso.

El tono de Bicho fue quedo cuando se dirigió a Tehol.

—Necesita una sanación suave, amo. Y paz.

—Bueno, no hay mejor refugio de los pavores del mundo que la morada de Tehol Beddict.

—Una caza del hombre —se volvió a reír Ublala; después sacudió la cabeza—. Esos patriotas son imbéciles.

Capítulo 8

Cuando la piedra es agua, el tiempo es hielo.

Cuando todo se congela,

los hados llueven en malhadado torrente.

Mi rostro revelado, en esta piedra que es agua.

Las ondas, encerradas en su forma

un semblante de paso extraño.

Las eras se ocultarán cuando la piedra es agua.

Los ciclos atados a estas profundidades

son defectuosas ilusiones que rompen el torrente.

Cuando la piedra es agua, el tiempo es hielo.

Cuando todo se congela,

nuestras vidas son piedras en el torrente.

Y llovemos, llovemos

como agua sobre piedra

con cada golpe de la mano.

Agua y Piedra,

Ancestral Fent

El Reino de Sombra albergaba lugares brutales, pero ni uno solo podía rivalizar con la brutalidad de las sombras del alma. Eran pensamientos que acosaban a Cotillion en esos días. Se encontraba en una elevación; ante él una ladera suave, alargada, que bajaba hasta las aguas plácidas de un lago. Un campamento improvisado era visible en una terraza plana a cuarenta pasos a su izquierda, una única casona flanqueada por dependencias medio enterradas que incluían un establo y un gallinero. El complejo entero (por fortuna no ocupado a la sazón salvo por una docena de gallinas, un gallo, un grajo irritado y cojo y dos vacas lecheras) había sido robado de otro reino, capturado por algún capricho de la casualidad o, más probablemente, la consecuencia de la ruptura de leyes misteriosas, como parecía ocurrir de forma esporádica durante la interminable migración del Reino de Sombra.

Hubiera llegado como hubiera llegado, Tronosombrío se enteró de su existencia a tiempo para despachar un frenesí de espectros que reclamaron los edificios y los animales y los salvaron de la depredación de demonios errantes o, incluso, de uno de los mastines.

Tras el desastre junto al Primer Trono, la veintena de supervivientes había sido trasladada a ese lugar para que vagara y se maravillara ante los extraños artefactos dejados por sus anteriores habitantes: las proas de madera curva que coronaban los picos de la casona con sus intrincadas tallas serpentinas; las misteriosas joyas totémicas, la mayor parte de plata aunque el ámbar también parecía ser común; los rollos de tela, lana tanto basta como fina; cuencos de madera y copas de bronce batido. Se pasearon entre todo ello, aturdidos, un vacío en los ojos…

Recuperándose.

Como si tal cosa fuese posible.

A su derecha, una figura solitaria envuelta en una capa permanecía al borde del agua, inmóvil, parecía clavar los ojos en la extensión impecable del lago. Cotillion sabía que no había nada normal en aquel lago, aunque el paisaje que mostraba desde esa parte de la orilla era de una serenidad engañosa. Salvo por la falta de pájaros. Y la ausencia de moluscos, crustáceos y hasta insectos.

Cada bocado de la comida que alimentaba a los animales de la granja (y al desdichado grajo) lo traían los espectros que Tronosombrío había asignado a la tarea. Con todo, el gallo había muerto apenas unos días después de llegar. Murió de pena, supongo. Ni un solo amanecer que despertar con su cacareo.

Oyó voces detrás de la casona. Panek, Aystar y los otros niños supervivientes; bueno, apenas se les podía llamar niños. Habían visto batallas, habían visto morir a sus amigos, sabían que el mundo (cada mundo) era un lugar desagradable donde la vida humana no valía mucho. Sabían, también, lo que significaba que los usaran.

Playa abajo, mucho más allá de la solitaria figura encapuchada, caminaban Trull Sengar y el t’lan imass, Onrack el Fracturado. Como un artista con su musa inmortal, o quizá junto a él un crítico de aire funesto. Una extraña amistad, la suya. Claro que, los t’lan imass estaban llenos de sorpresas.

Con un suspiro, Cotillion echó a andar ladera abajo.

La cabeza encapuchada se giró a medias cuando se acercó Cotillion. Un rostro del tono del cuero bruñido, los ojos oscuros bajo el fieltro del borde de la capucha de lana.

—¿Has venido con la llave, Cotillion?

—Ben el Rápido, me alegro de ver que te has recuperado.

—Más o menos.

—¿Qué llave?

El destello de una sonrisa sin ganas.

—La que me libera.

Cotillion se detuvo junto al mago y estudió la extensión turbia de agua.

—Yo diría que podrías irte de aquí en cualquier momento. Eres mago supremo, con más de una senda a tu disposición. Fuerza una puerta y atraviésala.

—¿Me tomas por tonto? —preguntó Ben el Rápido en voz baja—. Este puñetero reino anda vagando por ahí. No hay forma de saber adónde saldría, aunque si mis suposiciones son correctas, tendría por delante un buen chapuzón.

—Ah. Bueno, me temo que estos días no presto demasiada atención a este tipo de cosas. ¿Estamos cruzando un océano, entonces?

—Eso sospecho.

—Entonces, desde luego, para viajar a donde sea necesitarás nuestra ayuda.

El mago le lanzó una mirada.

—Como pensaba. Has creado senderos, puertas con salidas fijas. ¿Cómo te las has arreglado, Cotillion?

—Oh, no es cosa nuestra, te lo aseguro. Nosotros solo nos topamos con ellas, por decirlo de algún modo.

—Las Azath.

—Muy bien. Siempre has sido muy perspicaz, Ben Delat.

Un gruñido.

—Hace mucho tiempo que no uso esa versión de mi nombre.

—¿No? ¿Cuándo fue la última vez, lo recuerdas?

—Esas Azath —dijo Ben el Rápido, que era obvio que había decidido hacer caso omiso de la pregunta—. La propia Casa de Sombra, aquí, en este reino, ¿correcto? De algún modo ha usurpado la puerta, la puerta original, Kurald Emurlahn. La Casa existe como una sombra arrojada y también como su manifestación física real. No se puede hacer ninguna distinción entre las dos. Un nexo… pero eso no es inusual para los constructos Azath, ¿no? Lo que sí lo es, sin embargo, es que la puerta a Kurald Emurlahn fuese vulnerable, ya en primer lugar, ante tal usurpación.

—Cuestión de necesidad, supongo —dijo Cotillion, y frunció el ceño al ver una extensión lenta de ondas anchas que se acercaba a la orilla, la fuente de las mismas estaba bastante más lejos. En absoluto lo que parece…

—¿A qué te refieres?

El dios se encogió de hombros.

—El reino se hizo pedazos. Se moría.

—¿Las Azath participaron en la sanación de los fragmentos? ¿Fue intencionado? ¿Fue a propósito, algo estudiado? ¿O del modo en que la sangre se seca para crear una postilla? ¿Las Azath no son más que una especie de sistema inmune natural, como el que desatan nuestros cuerpos para luchar contra la enfermedad?

—La amplitud de tus conocimientos eruditos es impresionante, Ben el Rápido.

—Qué más dará eso. Las sendas fueron el sacrificio supremo de K’rul, su propia carne, su propia sangre. Pero no las sendas ancestrales, o eso hemos de creer. ¿De quién eran las venas que se abrieron para crear esas, Cotillion?

—Ojalá lo supiera. No, mejor no. Dudo que sea relevante, en cualquier caso. ¿Las Azath se limitan a responder al daño o tras sus acciones hay una inteligencia que las guía? No puedo responderte. Dudo que alguien pueda. ¿Importa siquiera?

—A decir verdad, no lo sé. Pero no saberlo me pone nervioso.

—Tengo una llave para ti —dijo Cotillion tras un momento. Se acercaban Trull Sengar y Onrack—. Para los tres, de hecho. Si la queréis.

—¿Hay elección?

—No para ellos —dijo Cotillion al tiempo que indicaba con la cabeza a Trull y al t’lan imass—. Y no les vendría mal tu ayuda.

—Lo mismo se podía decir de Kalam Mekhar —dijo Ben el Rápido—. Por no hablar de la consejera Tavore.

—Sobrevivieron —respondió Cotillion.

—Pero no puedes estar seguro, no con Kalam. No puedes estar seguro del todo, ¿verdad?

—Estaba vivo cuando lo cogió la Casa de Muerte.

—Eso es lo que dice Tronosombrío.

—No mentiría.

El mago lanzó una carcajada amarga.

—Kalam sigue vivo, Ben el Rápido. Lo tiene la Casa de Muerte, fuera del alcance del propio tiempo. Pero se curará. El veneno se degradará, perderá su eficacia. Tronosombrío salvó la vida del asesino…

—¿Por qué?

—Esa es una pregunta más difícil de contestar —admitió Cotillion—. Quizá solo para desafiar a Laseen, y no debería sorprenderte que esa fuera su única razón. Créeme, para Tronosombrío, eso basta. —Alégrate, Ben Adaephon Delat, de que no te cuente la verdadera razón.

Trull Sengar y Onrack se acercaron y después se detuvieron. El tiste edur llevaba la lanza nueva con punta de piedra atada a la espalda; vestía una capa larga para defenderse del frío, la lana teñida de un borgoña profundo, uno de los tesoros más útiles hallados en la casona. La sujetaba un broche exquisito que representaba una especie de martillo estilizado. A su lado, el esqueleto de Onrack el Fracturado estaba tan machacado, repleto de muescas y fisuras que era un milagro que el guerrero siguiera de una pieza.

El que habló fue el t’lan imass.

—Este lago, dios, la orilla del otro lado…

—¿Qué pasa con ella?

—No existe.

Cotillion asintió.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Trull Sengar—. Onrack dice que no es una puerta al otro lado. No hay nada de nada.

Cotillion se pasó una mano por el pelo, se rascó la barbilla (notó que necesitaba un afeitado) y miró con los ojos entornados el agua.

—El otro lado está… pendiente.

—¿Qué significa eso? —quiso saber Ben el Rápido.

—Para entenderlo del todo, tendréis que ir allí, mago. Los tres, ese es el sendero de vuestro viaje. Y debéis partir pronto.

—Perdona si no nos mostramos muy impresionados —dijo el tiste edur con sequedad—. La última pesadilla en la que nos metiste nos ha convertido en aventureros más bien reticentes. Necesitamos una razón mejor, Cotillion.

—Me lo imagino.

—Estamos esperando —dijo Ben el Rápido, que se cruzó de brazos.

—Por desgracia, no puedo ayudaros. Cualquier explicación que intente daros influirá en vuestra percepción de lo que encontraréis al final de vuestro viaje. Y no se debe permitir que ocurra eso, porque el modo en que percibís dará forma y, de hecho, definirá la realidad de lo que os aguarda. —Volvió a suspirar—. Lo sé, no es muy útil.

—Entonces llama a Tronosombrío —dijo Trull Sengar—. Quizá él pueda hacerlo mejor.

Cotillion se encogió de hombros y asintió.

Una docena de latidos después una sombra casi informe se alzó entre ellos, y de ella surgió un bastón nudoso al final de un brazo flaco y huesudo. El dios miró a su alrededor, bajó los ojos y se encontró metido en agua hasta los tobillos. Con un siseo, Tronosombrío levantó los extremos raídos de su manto y se acercó al terreno seco dando brincos.

—Ah, qué divertido, ¿no? —canturreó—. Granujas, todos vosotros. ¿Qué queréis? Estoy ocupado. ¿Lo entendéis? Ocupado.

Onrack extendió un brazo esquelético y señaló el lago.

—Cotillion quiere enviarnos al otro lado del agua en una misión que no quiere explicar, para lograr objetivos que se niega a definir en un lugar que no puede describir. Así pues, acudimos a ti, informe, para que te pronuncies sobre lo que él no quiere.

Tronosombrío lanzó una risita.

Cotillion apartó los ojos al sospechar lo que iba a pasar.

—Será un placer, huesitos. Respondo de este modo. Es lo que cree Cotillion. El gallo se murió de pena.

Una maldición de Ben el Rápido cuando Tronosombrío desapareció en la nada con un remolino.

Cotillion les dio la espalda.

—Os aguardan provisiones junto a la casona. Cuando regreséis aquí abajo, estará preparado un bote. Despedíos de Minala y los niños de la forma más breve posible. El camino que os espera es largo y arduo y nos estamos quedando sin tiempo.

El Gratitud Imperecedera se escoró con fuerza a estribor, la tempestad mordía con el hedor frío del hielo. A tirones y medio trepando para abrirse camino por la cubierta de popa mientras la tripulación luchaba contra las bruscas arremetidas, el primer oficial Skorgen Kaban llegó junto al puesto del práctico donde Shurq Elalle, sujeta con un arnés de cuero, se había plantado con las piernas bien abiertas.

Parecía inmune a la temperatura gélida, las ráfagas de viento no habían levantado ni siquiera una insinuación de color en sus mejillas. Una mujer misteriosa, desde luego. Misteriosa, insaciable, sobrenatural, era como una diosa del mar de la antigüedad, un súcubo hechicero que los atraía a todos hacia la perdición, pero no, era mejor no pensar eso, no en ese momento, ni nunca. O, por lo menos, mientras siguiera navegando con ella.

—¡Capitana! Va a ser por los pelos… ¡esas montañas de hielo se están acercando al tajo, quizá más rápido que nosotros! ¿Se puede saber de dónde salieron, en el nombre del Errante?

—Lo conseguiremos —afirmó Shurq Elalle—. Rodéala y métete al socaire de la isla, es la orilla noroeste la que van a machacar. Me asombraría si los muros de la ciudadela de ese lado sobreviven a lo que se les viene encima. Mira el Límite, Guapo, no son más que colmillos de hielo, no sé de dónde ha salido todo esto, pero está devorando la costa entera.

—Puñetero frío, eso es lo que es —rezongó Skorgen—. Quizá deberíamos dar la vuelta, capitana. Total, esa flota no vino a por nosotros, podríamos poner rumbo a la desembocadura del Lether…

—Y morirnos de hambre antes de llegar a medio camino. No, Guapo, el Fuerte de la Segunda Doncella ahora es un estado independiente, cosa que empieza a atraerme. Además, siento curiosidad. ¿Tú no?

—No la suficiente como para arriesgarme a que me aplasten esas mandíbulas blancas, capitana.

—Saldremos de esta.

El fomento que era la cresta de los palpitantes icebergs era del color del cuero viejo, hecho girones por los fragmentos revueltos de hielo, raíces de árboles, troncos hechos pedazos y enormes rocas rotas que parecían desafiar la atracción de las profundidades, al menos durante el tiempo suficiente para aparecer encima del agua, como si aquello fuera el borde de un tobogán y rodaran por la superficie del tumulto antes de desvanecerse de mala gana en las profundidades.

La niebla salía dando tumbos de ese oleaje como cortinas podridas, punteada y rasgada por los vientos feroces; Shurq Elalle, de cara a popa, observaba el remolino que palpitaba en su estela. Remolino que estaba ganando terreno, pero no lo bastante rápido; en solo unos momentos el barco iba a rodear el cabo rocoso de la isla, que parecía lo bastante formidable como para desviar el hielo costa abajo.

Al menos eso esperaba. Si no, el puerto de Segunda Doncella estaba condenado. Igual que mi barco y mi tripulación. En cuanto a ella, bueno, si se las arreglaba para evitar terminar aplastada o congelada, seguramente podría abrirse paso, quizá hasta trepar a bordo para el largo viaje hasta el continente.

No llegaremos a eso. A las islas no las empujan de acá para allá. En todo caso las entierran, claro que Fent Límite es donde se está amontonando todo, lo que nos persigue aquí es solo un brazo exterior, y antes de mucho tiempo estará luchando contra la marea. El Errante nos libre, imagínate lo que le ocurrió a la tierra edur, esa costa entera debió de terminar hecha pedazos, o tragada entera. Pero qué rompió la presa, eso es lo que yo quiero saber.

El Gratitud Imperecedera rodeó la punta con un gran gemido, el viento amainó a toda prisa y el barco se aposentó en el agua y comenzó su lento avance entre los muros altos del puerto. Una isla prisión, sin duda, quedaban todas las pruebas: las fortificaciones inmensas, las torres con visuales y arcos de fuego orientados tanto hacia el mar como hacia tierra. Enormes ballestas, mangonelos y escorpiones montados en cada espacio disponible, y en el propio puerto unas islas de piedra albergaban fuertes en miniatura festoneados de banderas de señales, con rápidas galeras de persecución de diez hombres amarradas a ellas.

Una docena de barcos estaban anclados en las aguas picadas. En los muelles, Shurq vio figuras diminutas que corrían en todas direcciones, como hormigas tras darle una patada al nido.

—Guapo, vamos a echar el ancla al otro lado de ese dromon tan raro. Parece que nadie nos va a prestar mucha atención, ¿oyes ese rugido? Es la costa noroeste recibiendo el golpe.

—Toda la puñetera isla podría hundirse, capitán.

—Por eso vamos a quedarnos a bordo, para ver lo que pasa. Si tenemos que tirar al este, quiero que estemos listos para largarnos.

—Mira, viene hacia aquí una gabarra del puerto.

Maldita sea.

—Típico. El mundo se hunde, pero eso no detiene a los recaudadores de impuestos. De acuerdo, prepárate para recibirlos.

El ancla había bajado con un traqueteo para cuando la gabarra se abrió paso a su lado. Dos mujeres de aspecto oficial treparon a bordo, una alta, la otra baja. Esta última fue la primera en hablar.

—¿Quién es el capitán aquí y de dónde sois?

—Soy la capitana Shurq Elalle. Hemos subido de Letheras. Veinte meses en el mar con una bodega llena de mercancía.

La mujer alta, delgada, pálida, con el pelo rubio y correoso, sonrió.

—Muy servicial por tu parte, querida. Bueno, si sois tan amables, aquí Brevedad bajará a la bodega a inspeccionar la carga.

—Y aquí Sucinta —dijo después la mujer baja y morena, Brevedad— os cobrará los honorarios por echar el ancla.

—Quince diques al día.

—¡Eso es un poco excesivo!

—Bueno —dijo Sucinta con un encogimiento de hombros torcido—, parece que el puerto tiene los días contados. Mejor sacamos lo que podamos.

Brevedad estaba mirando al primer oficial de Shurq con el ceño fruncido.

—Tú no serás Skorgen Kaban el Guapo, ¿verdad?

—Pues sí, soy yo.

—Pues resulta que tengo tu ojo perdido, Skorgen. En un tarro.

El hombre frunció el entrecejo y miró a Shurq Elalle antes de hablar.

—Tú y unas cincuenta personas más.

—¿Qué? ¡Pero si pagué una pasta! ¿Cuánta gente pierde un ojo estornudando? ¡Por el Errante, eres famoso!

—¿Así que estornudando? ¿Eso fue lo que oíste? ¿Y te lo creíste? Por todos los espíritus del inframundo, muchacha, ¿y cuánto le pagaste al granuja?

Shurq se dirigió a Sucinta.

—Aquí tu amiga y tú podéis inspeccionar la carga si queréis, pero si no vamos a descargar, la cosa no pasa de ahí, y si descargamos o no dependerá de los precios que tus compradores estén dispuestos a ofrecer.

—Te lo demostraré —dijo Brevedad al tiempo que se acercaba a Skorgen Kaban—. Es el gemelo de ese, lo noto desde aquí.

—No puede ser el gemelo —replicó el primer oficial—. El ojo que perdí era de un color diferente a este.

—¿Tenías ojos de diferente color?

—Eso es.

—Eso es una maldición entre los marineros.

—Quizá por eso ya no ta ahí. —Skorgen señaló con un gesto el dromon cercano—. ¿De dónde es ese? Jamás he visto líneas como esas, y, aparte, parece que ha visto un follón o dos.

Brevedad se encogió de hombros.

—Extranjeros. Aparecen de vez en cuando…

—Se acabó ya —interpuso Sucinta—. Comprueba la carga, cielo. No perdamos más el tiempo.

Shurq Elalle se volvió y examinó el barco extranjero con más atención tras aquel peculiar intercambio. El dromon parecía muy castigado por los elementos, decidió, pero el único ojo de su primer oficial había sido muy perspicaz; el barco había estado en una batalla, una batalla en la que había habido hechicería. Unas vetas negras, carbonizadas, recubrían el casco como una telaraña pintada. Un buen montón de hechicería. Ese barco debería estar hecho astillas.

—Escuchad —dijo Sucinta, que estaba mirando hacia tierra—. Lo han hecho retroceder, como dijeron.

El incipiente cataclismo parecía estar sufriendo una muerte rápida, allí, al otro lado de la isla, donde unas nubes de cristales de hielo ondeaban en el cielo. Shurq Elalle se giró y miró al mar, al sur, más allá del promontorio. El hielo, que parecía un inmenso lago helado, se estaba apilando en la estela de la violenta vanguardia que tan cerca había estado de hacer naufragar al Gratitud Imperecedera. Pero su energía se iba disipando a toda velocidad. Una ráfaga de viento cálido atravesó la cubierta.

Skorgen Kaban lanzó un gruñido.

—¿Y a cuántas víctimas sacrificaron en el acantilado para ganarse este aplacamiento? —Se echó a reír—. ¡Claro que, seguramente aquí lo que no escasea son los prisioneros!

—No hay prisioneros en esta isla —dijo Sucinta, que adoptó una expresión arrogante y se cruzó de brazos—. En cualquier caso, zoquete ignorante, los sacrificios de sangre no habrían ayudado, solo es hielo, después de todo. Las enormes láminas del norte fueron y rompieron, pues no hace ni una semana, y aquí estábamos sudando cosa mala, y eso no es algo que se vea por aquí, en Segunda Doncella. Que me lo digan a mí, que nací aquí.

—¿Nacida de prisioneros?

—¿Es que no me has escuchado, Skorgen Kaban? No hay prisioneros en esta isla…

—No desde que echasteis a vuestros carceleros, querrás decir.

—Ya basta —dijo Shurq Elalle, que vio que el resentimiento de la mujer iba subiendo unas cuentas muescas más por el palo mayor, y eso que ya estaba bastante arriba—. Segunda Doncella es ahora independiente, y eso despierta en mí una admiración sin límites. Dime, ¿cuántos barcos edur atacaron vuestra isla en la invasión?

Sucinta lanzó un bufido.

—Les echaron un vistazo a las fortificaciones, se olieron los magos que habíamos soltado por los muros, y nos rodearon sin pararse más.

Las cejas de la capitana se alzaron unos milímetros.

—Había oído que hubo pelea.

—La hubo, cuando se declaró nuestra gloriosa liberación. Después de los terribles accidentes que le acaecieron a nuestro alcaide y sus compinches.

—¡Accidentes, ja! Esa sí que es buena.

Shurq Elalle miró con furia a su primer oficial, pero como a la mayor parte de los hombres, al tipo no le hizo ningún efecto esa advertencia no verbal.

—Me llevo ahora los quince diques —dijo Sucinta con tono frío—. Más los cinco diques de la cuota de desembarco, suponiendo que tengáis intención de bajar a tierra para coger provisiones, vender vuestra carga, o ambas cosas.

—No habías mencionado los cinco…

—Guapo —lo interrumpió Shurq Elalle—, vete abajo y échale un vistazo a Brevedad, puede que tenga preguntas sobre nuestros productos.

—Sí, capitana. —Con una última mirada furiosa a Sucinta, el Guapo se fue cojeando a la trampilla.

Sucinta miró con los ojos entornados a Shurq Elalle durante un momento, después examinó los varios marineros que tenía a la vista.

—Sois piratas.

—No seas absurda. Somos comerciantes independientes. Vosotros no tenéis prisioneros en vuestra isla. Yo no tengo piratas en mi barco.

—¿Qué estás sugiriendo con esa afirmación?

—Está claro que si estuviera sugiriendo algo, tú ni te habrías enterado. He de entender que no eres la capitana del puerto, solo una recaudadora de peajes. —Se volvió cuando primero Skorgen y después Brevedad salieron a cubierta. A la bajita le brillaban los ojos.

—¡Sucinta, tienen montón de cosas!

—Eso sí que es un informe preciso —dijo Shurq Elalle—. Brevedad, asegúrate de informar al capitán del puerto de que deseamos un amarradero en uno de los muelles de piedra, para llevar a cabo mejor la descarga de nuestra mercancía. Un mensajero que saliera a informar a los compradores en potencia también podría resultar… ventajoso. —Miró a Sucinta, después apartó los ojos y añadió—: En cuanto a las cuotas de amarre y desembarco, las saldaré directamente con el capitán del puerto una vez que haya negociado su comisión.

—Te crees muy lista —soltó Sucinta—. Debería haber traído un pelotón conmigo, ¿qué te habría parecido eso, eh, capitana? Que metieran las narices aquí y allá y echaran un verdadero vistazo. ¿Qué te parecería?

—Brevedad, ¿quién gobierna Segunda Doncella? —preguntó Shurq Elalle.

—Temblor Brullyg, capitana. Es gran maestro de la Asamblea Putativa.

—¿La Asamblea Putativa? ¿Estás segura de que la palabra es esa, muchacha? ¿Putativa?

—Eso fue lo que dije. Es eso, ¿no, Sucinta?

—La capitana se cree que es muy lista, pero no es tan lista, ¿verdad? Espera a que conozca a Temblor Brullyg, menuda sorpresa se va a llevar…

—La verdad es que no —dijo Shurq—. Resulta que conozco a Temblor Brullyg. Hasta sé por qué delito lo encerraron. La única sorpresa es que siga vivo.

—Nadie mata a Temblor Brullyg con tanta facilidad —dijo Sucinta.

Un miembro de la tripulación estalló en una carcajada que de inmediato convirtió en una tos.

—Aguardaremos la respuesta del capitán del puerto —dijo Shurq Elalle.

Sucinta y Brevedad regresaron a su gabarra y la primera cogió los remos.

—Qué mujeres más raras —murmuró Skorgen Kaban mientras observaban alejarse la barquita entre bamboleos.

—Una isla llena de presos que han engendrado entre sí —respondió Shurq con un murmullo—. ¿Te sorprende, Guapo? Y si no bastara con eso, un temblor de pura raza, que además resulta que está como una cabra, es el que gobierna el gallinero. Déjame decirte una cosa, nuestra estancia podría ponerse interesante.

—Odio lo interesante.

—Y es probable que resulte lucrativa.

—Ah, bien. Me gusta lo lucrativo. Puedo tragar lo interesante siempre que sea lucrativo.

—Que los marineros se preparen para izar el ancla. Dudo que tengamos que esperar mucho por la bandera de señales del capitán del puerto.

—Sí, capitana.

Udinaas estaba sentado observándola limpiar y aceitar su espada. Una espada edur puesta en sus manos por un guerrero tiste edur. Todo lo que necesitaba aquella mujer era una casa para poder enterrar el maldito trasto. Ah, sí, y el fatídico regreso de su futuro marido. Bueno, quizá no había querido decir nada con eso; un simple gesto práctico por parte de uno de los hermanos de Temor, el único hermano Sengar que Udinaas, de hecho, respetaba. Quizá, pero quizá no.

El interminable sonsonete zumbaba por los muros de piedra, un sonido incluso más lúgubre que los francos gruñidos de las mujeres edur en los duelos. Los Magos de Ónice estaban llevando a cabo una ronda de consultas. Si había algo de verdad en una afirmación así, entonces la versión sacerdotal de su idioma era incomprensible y desprovista del ritmo que, por lo general, se encontraba tanto en las canciones como en el lenguaje hablado. Y si no era más que un cántico, entonces los viejos idiotas ni siquiera podían ponerse de acuerdo en el tempo.

Y él que había creído que los tiste edur eran raros. No eran nada comparados con esos tiste andii, que habían llevado el aspecto arisco a extremos inhumanos.

Aunque tampoco era de extrañar. El Andara era un edificio de piedra negra medio deshecha y situado en la base de una garganta repleta de desperdicios. Tan aislado como una prisión. Las paredes del risco eran un laberinto de cuevas salpicado de cámaras irregulares, como burbujas gigantes estalladas a lo largo de unos túneles serpenteantes. Había pozos sin fondo, callejones sin salida, pasajes tan empinados que no se podían atravesar sin escalas de cuerda. Unas torres huecas se alzaban como agujas invertidas a través de la roca sólida, mientras que sobre simas subterráneas se arqueaban puentes estrechos de piedra pómez blanca, tallados con formas amorfas e instalados sin argamasa. En un lugar había un lago de lava endurecida, más liso que el hielo pulido por el viento, la obsidiana veteada de rojo, y esa era la Cámara Amass, donde la población entera podía reunirse (descalza) para presenciar las interminables disputas de los Maestros de la Revelación, también conocidos como los Magos de Ónice.

Maestro de la Roca, del Aire, de la Raíz, del Agua Oscura, de la Noche. Cinco magos en total que se peleaban por la precedencia en procesiones, por las jerarquías de propiciación, el largo apropiado del dobladillo de las túnicas del Ónice y el Errante sabría qué más. Con esos neuróticos medio chiflados, cualquier erizo en la tela se convertía en una masa de arrugas y pliegues.

Por lo que Udinaas había llegado a entender, no más de catorce del alrededor de medio millar de habitantes (aparte de los propios magos) eran tiste andii puros, y de esos, solo tres habían visto la luz del día (a la que daban el curioso nombre de «estrellas cegadas»), solo tres habían trepado al mundo que se abría allí arriba.

No era de extrañar que hubieran perdido todos la chaveta.

—¿Por qué será —dijo Udinaas— que cuando algunas personas se ríen, parece más bien que lloran?

Seren Pedac alzó la vista de la espada que le ocupaba las rodillas, el paño manchado de aceite en sus manos de dedos largos.

—Yo no oigo reírse a nadie. Solo llantos.

—No me refería necesariamente a cuando lo hacen en voz alta —respondió él.

Un bufido de Temor Sengar, que se había sentado en un banco de piedra cerca del portal.

—El aburrimiento te está robando los últimos fragmentos de cordura, esclavo. Yo por lo menos no los voy a extrañar.

—Los magos y Silchas deben de estar discutiendo cómo te van a ejecutar, Temor Sengar —dijo Udinaas—. Después de todo, eres su enemigo más odiado. Hijo del Traidor, engendro de mentiras y todo eso. Encaja con tu gloriosa misión, de momento al menos, ¿no? Metido en la guarida de la víbora, todo héroe tiene que hacerlo, ¿no? Y momentos antes de que la perdición caiga sobre ti, sale siseando tu espada encantada y los malvados secuaces mueren por decenas. ¿Alguna vez te has preguntado cuáles serán las consecuencias de semejante matanza? Una despoblación pavorosa, familias hechas pedazos, bebés llorando, y si se cruzase ese umbral crucial, entonces está garantizada la extinción inevitable, que se cerniría sobre ellos como un espectro horripilante. Oh, sí, oí lo mío cuando era niño, relatos épicos, poemas y todo lo demás. Pero a mí siempre me preocupaban… esos malvados secuaces, las víctimas de los héroes de brillantes armaduras y su intratable rectitud. Es decir, alguien invade tu escondite, tu amado hogar, y por supuesto que intentas matarlo y comértelo. ¿Quién no lo haría? Ahí estaban, con cara de feos y sospechosos, ocupados con sus vidas sin importancia, trenzando sogas o algo parecido. ¡Y entonces el gran susto! ¡Saltan todas las alarmas! ¡Los intrusos se han deshecho de algún modo de sus cadenas y la muerte es un torbellino en cada pasillo!

Seren Pedac envainó la espada.

—Creo que me gustaría oír tu versión de esos relatos, Udinaas. Cómo te gustaría a ti que terminaran. Como mínimo, para pasar el rato.

—Preferiría no ofender los oídos inocentes de Tetera…

—Está dormida. Algo que hace mucho últimamente.

—Quizá esté enferma.

—Quizá sabe que es la mejor manera de entretener la espera —respondió la corifeo—. Vamos, Udinaas, ¿cómo termina esa épica heroica tuya, tu versión revisada?

—Bueno, primero, la guarida oculta de los malos. Se está cociendo una crisis. Las prioridades se han confundido, algún gobernante malvado del pasado que carecía de habilidades de gestión o algo así. Así pues, tienen mazmorras e instrumentos de tortura ingeniosos, pero, en último caso, ineficaces. Tienen cámaras de vapor con enormes calderos que aguardan la carne humana para endulzar la olla, pero, por desgracia, nadie se ha pasado por allí en un tiempo. Después de todo, según dicen, la guarida está maldita, es un lugar del que ningún aventurero regresa jamás, todo propaganda dudosa, por supuesto. De hecho, la guarida es un buen mercado para los leñadores de la zona y los fabricantes de brea (hogares enormes, antorchas y lámparas de aceite turbio), ese es el problema de las guaridas subterráneas, que está oscuro. Y lo peor es que todo el mundo lleva ochocientos años compartiendo el mismo catarro. Pero bueno, hasta una guarida de malvados tiene las necesidades básicas de una existencia razonable. Verduras, cestas de moras, especias y medicinas, tela y cerámica, pieles y cuero bien roído, sombreros de aspecto maléfico. Y eso que ni siquiera he mencionado las armas y los uniformes intimidantes.

—Te has apartado del curso de tu narrativa, Udinaas —comentó Seren Pedac.

—Es cierto, y ese también es un punto esencial. La vida es así. Damos un tropezón y nos desviamos. Igual que esos malvados secuaces. Una crisis, no hay prisioneros nuevos, no hay carne fresca. Los niños se mueren de hambre. Es un verdadero desastre.

—¿Cuál es la solución?

—Pues inventar una historia. Un objeto mágico en su posesión, algo para atraer a los imbéciles a la guarida. Es razonable, si lo piensas bien. Todo cebo necesita un gusano que se retuerza. Y entonces escogen entre ellos a uno que haga el papel del «maestro loco», el que pretende liberar los nefastos poderes de ese objeto mágico y provocar una utopía de cadáveres animados que atraviesen dando traspiés un reino de ceniza y desechos. Bueno, si eso no atrae a los héroes en tropel, no los atraerá nada.

—¿Tienen éxito?

—Durante un tiempo, pero recuerda esos instrumentos de tortura mal hechos. Es inevitable, algún idiota emprendedor con suerte siempre termina por liberarse y aplasta el cráneo de un guardia adormilado, o de más de uno, y se arma el follón. Una matanza interminable, cientos, luego miles de guerreros malvados sin adiestrar que se olvidaron de afilar sus espadas, por no hablar ya de los escudos de corteza de abedul que les vendió el leñador de la joroba.

Hasta Temor Sengar lanzó una carcajada reticente al oír eso.

—De acuerdo, Udinaas, tú ganas. Creo que prefiero tu versión, después de todo.

Udinaas se quedó callado de la sorpresa y miró a Seren Pedac, que le sonrió.

—Acabas de revelar tu verdadero talento, Udinaas —dijo la corifeo—. Así que el héroe consigue vencer. ¿Y luego qué?

—Qué va, el héroe no hace nada de eso. Lo que hace es pillar un resfriado en esos túneles húmedos y oscuros. Consigue salir vivo, sin embargo, y se retira a una ciudad cercana, donde la plaga que transmite se extiende y mata a todo el mundo. Y durante miles de años, el nombre de ese héroe es una maldición tanto para los que viven en la superficie como para los que están bajo el suelo.

Tras un momento el que habló fue Temor.

—Ah, hasta tu versión tiene una advertencia implícita, esclavo. Y eso es lo que quieres que yo escuche, pero eso me lleva a preguntarme una cosa, ¿qué te importa a ti lo que me pase? Me llamas enemigo, tu eterno adversario, por todas las injusticias que mi pueblo te ha infligido. ¿De verdad deseas que preste atención a tu mensaje?

—Como quieras, edur —respondió Udinaas—, pero mi fe profundiza más de lo que imaginas, y sigue un rumbo totalmente diferente a lo que es obvio que piensas. Dije que el héroe consigue salir, al menos de momento, pero no mencioné nada de sus desventurados seguidores, de sus valientes compañeros.

—Todos los cuales mueren en la guarida.

—En absoluto. Tras todo lo ocurrido, había una necesidad extrema de sangre nueva. A todos y cada uno los adoptaron los malvados, que eran malvados solo en un sentido relativo, puesto que estaban enfermos, eran desdichados, tenían hambre y no eran demasiado inteligentes. En cualquier caso, se produjo un gran renacimiento en la cultura de la guarida, que dio lugar al mejor arte y tesoros que el mundo ha visto jamás.

—¿Y qué pasó después? —preguntó Seren.

—Que duró hasta que llegó un nuevo héroe, pero esa es otra historia para otro momento. Me he quedado ronco de tanto contar.

—Entre las mujeres de los tiste edur —dijo Temor Sengar entonces—, se cuenta la historia de Padre Sombra, Scabandari Ojodesangre, que se prestó a morir y liberar su alma para que bajara por el Camino Gris, un viaje en busca de absolución, pues tal era la culpa por lo que había hecho en las llanuras de los kechra.

—Esa sí que es una versión conveniente.

—Ahora eres tú el que carece de sutileza, Udinaas. Esta interpretación alternativa es en sí misma alegórica, pues lo que en realidad representa es nuestra sensación de culpa. Por el crimen de Scabandari. No podemos retirar lo que hizo Padre Sombra, ni estuvimos jamás en posición de contradecirlo. Él guiaba, los edur lo seguíamos. ¿Podríamos haberlo desafiado? Es posible. Pero no probable. Como tal, solo nos queda una sensación de culpa que no se puede apaciguar, salvo en un sentido alegórico. Y por tanto recurrimos a leyendas de redención.

Seren Pedac se levantó y se acercó a poner su espada envainada en el suelo, junto a la bolsa de comida.

—Pero ese era un relato que contaban en privado las mujeres de tus tribus, Temor. Dejando aparte de momento el curioso detalle de que tú sepas de él, ¿cómo es que la promesa de la redención pertenece solo a las mujeres?

—Los guerreros siguen otro camino —respondió Temor—. Yo conozco la historia, y la verdad de Scabandari, gracias a mi madre, que rechazó la tradición del secretismo. Uruth no huye del conocimiento, y le gustaría que sus hijos no lo hicieran tampoco…

—Entonces ¿cómo explicas a Rhulad? —preguntó Udinaas.

—No lo atormentes —le dijo Seren Pedac al esclavo—. Rhulad está maldito. Por la espada que lleva en la mano, por el dios que hizo esa espada.

—Rhulad era joven —dijo Temor, que se retorcía de forma inconsciente las manos y clavaba los ojos en el suelo gastado de la cámara—. Todavía había tanto que enseñarle. Quiso convertirse en un gran guerrero, un guerrero heroico. Estaba desconcertado, vivía a la sombra de sus tres hermanos mayores, y eso lo hizo precipitarse.

—Creo que el dios lo eligió a él… antes que a Hannan Mosag —dijo Udinaas—. Rhulad no tuvo alternativa.

Temor estudió a Udinaas un largo instante, después asintió.

—Si eso es lo que crees, entonces eres mucho más generoso con Rhulad que cualquier tiste edur. Una y otra vez, Udinaas, me desconciertas.

Udinaas cerró los ojos y se recostó contra el muro tosco.

—Me habló, Temor, porque escuché. Algo que el resto de vosotros nunca os molestasteis en hacer, cosa que tampoco es de sorprender, dado que vuestro tan cacareado orden familiar acababa de ser hecho pedazos. Vuestra preciosa jerarquía estaba en desorden. Qué escándalo. Terrible. Así que, mientras él no podía hablar con vosotros, vosotros, a vuestra vez, tampoco estabais dispuestos a escucharlo a él. Él se callaba y vosotros estabais sordos a ese silencio. Un desastre típico, no lamento no tener familia.

—Tú le echas toda la culpa al dios caótico.

Udinaas abrió los ojos, parpadeó un momento y sonrió.

—Demasiado conveniente, con mucho. Bueno, si yo estuviera buscando la redención, saltaría a lomos de esa oportunidad y cabalgaría a la bestia hasta el final, hasta el borde del acantilado, y después saltaría. Así sea.

—¿Y luego… qué?

—¿A qué echarle la culpa? Bueno, ¿cómo iba a saberlo yo? No soy más que un esclavo agotado. Pero si tuviera que adivinar, le echaría un buen vistazo a esa rígida jerarquía que ya he mencionado. Atrapa a todo el mundo, y todo el mundo se asegura de que atrape a todos los demás. Hasta que no podéis moveros, ni de lado, ni hacia arriba. Podéis bajar, claro, solo tenéis que hacer algo que a nadie le guste. La desaprobación derriba de una patada todos los peldaños de la escalera y allá que os precipitáis.

—Así que es el modo de vida entre los tiste edur —bufó Temor, y apartó la vista.

—De acuerdo —dijo Udinaas con un suspiro—, déjame hacerte una pregunta. ¿Por qué no se ofreció la espada a un letherii, a un oficial brillante de un ejército, a un frío príncipe de mercaderes? ¿Por qué no al propio Ezgara? O, mejor todavía, a su hijo, Quillas. Ahí sí que había ambición y estupidez en perfecto equilibrio. Y si no a un letherii, ¿por qué no a un chamán nerek? ¿O a un fent o a un tartheno? Por supuesto, todos esos, bueno, esas tribus quedaron casi borradas del mapa, o por lo menos todos los tabúes, tradiciones y reglas de todo tipo que mantenían a esos pueblos a raya, todo desaparecido, gracias a los letherii.

—Muy bien —dijo Seren Pedac—, ¿por qué no un letherii?

Udinaas se encogió de hombros.

—Porque no eran los defectos fatales que buscaba, por supuesto. El Encadenado reconoció la perfección absoluta de los tiste edur: su política, su historia, su cultura y su situación política.

—Ahora lo entiendo —murmuró Temor con los brazos cruzados.

—¿Entender qué?

—Por qué Rhulad te apreciaba tanto, Udinaas. Qué desperdicio que te pasaras el día limpiando pescado cuando, a juzgar por tu inteligencia y el alcance de tu visión, podrías sentarte con orgullo en el trono de cualquier reino.

La sonrisa del esclavo se impregnó de malicia.

—Maldito seas, Temor Sengar.

—¿En qué te he ofendido?

—Acabas de exponer el argumento central, tanto a favor como en contra de la institución de la esclavitud. Así que estaba desaprovechado, ¿no? O por necesidad se me mantenía bien metido en cintura. Demasiados como yo y no hay gobernante, tirano o no, que pueda sentarse tranquilo en su trono. Podríamos agitar las cosas, una y otra vez. Desafiaríamos, protestaríamos, lo retaríamos todo. Con la debida instrucción, podríamos provocar un auténtico alboroto. Así que, Temor, trae para acá otra cesta de pescado, es lo mejor para todos.

—Salvo para ti.

—No, incluso para mí. De este modo mi inteligencia permanece en barbecho, resulta inofensiva para todos y sobre todo para mí, no vaya a ser que mis elevadas ideas provoquen un torrente de sangre.

Seren Pedac lanzó un gruñido.

—¿Te asustan tus propias ideas, Udinaas?

—Todo el tiempo, corifeo. ¿A ti no?

La mujer no dijo nada.

—Escuchad —dijo Temor—. El sonsonete ha parado.

Como siempre, el debate terminó con todo el mundo perdiendo. El choque de perspectivas intratables no producía armonía, solo agotamiento y un buen dolor en la nuca. Clip, sentado con las piernas apoyadas en el respaldo del siguiente banco, en la penumbra de la grada más alta que se asomaba al Disco de la Concordancia (un nombre absurdo), en el que se encontraban cinco enfurecidos Magos de Ónice, luchaba por despertarse cuando los magos se volvieron a la vez hacia Silchas Ruina.

Ordant Brid, la Revelación de la Roca, que había enviado a Clip a buscar a esos malhadados vagabundos, fue el primero en hablar.

—Silchas Ruina, hermano de sangre de nuestro Señor de las Alas Negras, sabemos lo que buscas.

—Entonces también sabéis que no debéis interponeros en mi camino.

Al oír tan frías palabras, Clip se incorporó un poco más.

—¡Como os advertí! —exclamó Rin Varalath, la Revelación de la Noche, con su voz aguda y áspera—. ¡Llega aquí como un leviatán de destrucción! ¿Cuál de los hermanos recibió el don de una mayor parte de reflexión y sabiduría? ¡Bueno, la respuesta está clara!

—Cálmate —dijo Penith Vinandas.

Clip sonrió para sí y se preguntó una vez más si los aspectos de la Revelación creaban las personalidades de sus maestros (o, en el caso de Penith, de sus maestras), o si era al revés. Por supuesto, la Maestra de la Raíz tenía que aconsejar calma, el sosiego de las voluntades salvajes, pues ella estaba sin lugar a dudas muy… enraizada.

—¡Estoy tranquilo! —gruñó Rin Varalath, y señaló con un dedo a Silchas Ruina—. No debemos ceder ante este, o todo lo que hemos logrado se derrumbará sobre nuestras cabezas. El equilibrio es lo único que nos mantiene con vida, y todos y cada uno lo sabéis. Y si no lo sabéis, entonces es que estáis más perdidos de lo que imaginasteis jamás.

Draxos Hulch, la Revelación del Agua Oscura, habló con su suave tono barítono.

—El tema, compañeros magos, está menos abierto al debate de lo que esperaríais. A menos, por supuesto, que podamos explicar a este guerrero la naturaleza de nuestra lucha y el difícil equilibrio que no hemos hecho más que recuperar.

—¿Por qué habría de interesarle? —preguntó Rin Varalath—. Si todo esto se derrumba a él no le importa nada. Él continuará su camino sin hacer caso; nuestras muertes no significarán nada en lo que a él respecta.

Silchas Ruina suspiró.

—No soy insensible a la batalla que habéis librado aquí, magos. Pero vuestro éxito se debe en su totalidad a la desintegración inevitable del ritual del jaghut. —Examinó las caras que tenía ante él—. No sois rivales para Omtose Phellac cuando el que lo empuñaba era nada menos que Gothos. En cualquier caso, el equilibro que creéis haber alcanzado es ilusorio. El ritual fracasa. El hielo, que se había mantenido a raya y en un estado intemporal, ha comenzado a moverse una vez más. Vacila en la calidez de esta era, pero su volumen es tan inmenso que, incluso fundido, provocará un vasto cambio. En cuanto a los glaciares encerrados en las grandes alturas de las montañas de Rosazul, las del norte, bueno, ya han comenzado su migración. Inmunes al asalto de océano lejano, extraen poder de una corriente díscola de aire frío. Estos glaciares, magos, todavía sostienen la lanza del ritual y no tardarán en apuntar a vuestro corazón. El Andara está condenado.

—Nos da igual el Andara —dijo Gestallin Aros, la Revelación del Aire—. El equilibrio del que hablas no es el que nos importa. Silchas Ruina, el ritual del jaghut era de hielo igual que el fuego está hecho de madera, era el medio utilizado para lograr un objetivo concreto, y ese objetivo era la congelación del tiempo. De la vida, y de la muerte.

La mirada de Clip se concentró en Silchas Ruina cuando el andii albino ladeó poco a poco la cabeza antes de hablar.

—Hablas de un fracaso diferente, pero los dos están unidos…

—Somos conscientes de ello —interpuso Ordant Brid. Después siguió con una leve sonrisa—. Quizá más que tú. Hablas de una lanza de hielo, del mismísimo núcleo de Omtose Phellack, todavía vivo, todavía poderoso. Esa lanza, Silchas Ruina, arroja una sombra, y es dentro de esa sombra donde encontrarás lo que buscas. Aunque no, creo, del modo en que deseas.

—Explícate.

—No —soltó de repente Rin Varalath—. Si deseas entenderlo, mira entonces a los tuyos.

—¿A los míos? ¿Sois entonces capaces de invocar a Anomander?

—A él no —respondió Ordant Brid. Vaciló, pero no tardó en continuar—: Nos visitó, no hace tanto tiempo, una ascendiente. Menandore. Hermana Amanecer…

Si acaso, la voz de Ruina se hizo más fría todavía cuando hizo la pregunta.

—¿Qué tiene ella que ver con esto?

—¡El equilibrio, necio ignorante! —el chillido de Rin Varalath resonó en la cámara.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Silchas Ruina.

—Por desgracia —respondió Draxos Hulch—, no lo sabemos. Pero está cerca, por razones que solo ella conoce. Me temo que se enfrentará a ti, si decidieras abrirte paso a la fuerza entre nosotros.

—Yo busco el alma de Scabandari Ojodesangre. No entiendo por qué habríais de poner objeciones.

—Comprendemos la verdad que hay en eso —dijo Ordant Brid.

Un largo momento de silencio. Los cinco Magos de Ónice miraron a un perplejo Silchas Ruina, que parecía no saber qué decir.

—Es —dijo Penith Vinandas— una cuestión de… compasión.

—No somos idiotas —dijo Ordant Brid—. No podemos enfrentarnos a ti. Quizá, sin embargo, podríamos guiarte. El viaje al lugar que buscas es arduo, el sendero no es recto. Silchas Ruina, es con cierto asombro que te digo que hemos alcanzado una especie de consenso. No tienes ni idea de lo poco común que es eso; cierto, hablo de un compromiso, un compromiso que nos resulta menos fácil a unos que a otros. No obstante, hemos acordado ofrecerte un guía.

—¿Un guía? ¿Para llevarme por ese retorcido sendero o para desviarme de él?

—Un engaño que no funcionaría demasiado tiempo.

—Cierto, ni yo sería clemente al descubrirlo.

—Por supuesto.

Silchas Ruina se cruzó de brazos.

—Nos proporcionaréis un guía. Muy bien. ¿Cuál de vosotros se ha ofrecido?

—Bueno, ninguno —dijo Ordant Brid—. La necesidad que hay de nosotros aquí nos impide hacerlo. Como bien has dicho, hay una lanza de hielo que apunta hacia nosotros y, si bien no podemos hacerla pedazos, quizá podamos… redirigirla. Silchas Ruina, tu guía será la espada mortal del Señor de las Alas Negras. —Al decir eso, el mago hizo un gesto.

Clip se puso en pie y comenzó a bajar al Disco de la Concordancia. La cadena y los anillos aparecieron en su mano, zumbaron, dieron un golpe seco y volvieron a zumbar.

—¿Él es la espada mortal de Anomander? —preguntó Silchas Ruina con tono de incredulidad mientras miraba al único público de esa reunión.

Clip sonrió.

—¿Crees que le desagradaría?

Tras un momento, el hermano de Rake hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Seguramente no.

—Llegada la mañana —dijo Ordant Brid— comenzaremos a preparar el camino para la continuación de tu viaje.

Al llegar al borde de la grada inferior, Clip se dejó caer con suavidad en la piedra pulida del Disco y se acercó a Silchas Ruina, la cadena no dejaba de girar y tintinear en su mano.

—¿Siempre tienes que hacer eso? —preguntó Silchas Ruina.

—¿Hacer qué?

Silchas Ruina entró en la cámara, seguido un momento después por el tiste andii, Clip.

Seren Pedac sintió un escalofrío repentino, aunque fue incapaz de determinar su fuente. Clip sonreía, pero era una sonrisa cínica, y parecía que sus ojos no se apartaban de Temor Sengar, como si esperara algún tipo de desafío.

—Corifeo —dijo Silchas Ruina mientras soltaba el broche de su manto y se acercaba a la mesa de piedra que había contra la pared contraria, donde aguardaba vino y comida—, al menos un misterio se ha resuelto.

—¿Sí?

—La preponderancia de espectros aquí, en el Andara, el sinfín de fantasmas de tiste andii muertos; sé por qué están aquí.

—Lo siento, no sabía que este lugar estaba atestado de espectros. No he visto a Marchito en los últimos tiempos.

Silchas la miró y se sirvió una copa de vino.

—Es extraordinario —murmuró— cómo algo tan básico como la ausencia de gusto en la lengua puede convertirse en la tortura más atroz… cuando te has pasado enterrado miles de años.

Seren lo observó tomar un trago del vino aguado y lo observó saborearlo.

—Tiempo, corifeo —continuó Silchas—. El ritual de Omtose Phellack, que lo congeló todo, desafió al propio Embozado; mis disculpas, el Embozado es el Señor de la Muerte. Los fantasmas… bueno, no tenían adónde ir. Capturados con facilidad y esclavizados por los tiste edur, pero muchos otros se las arreglaron para evadir ese destino y están aquí, entre sus parientes mortales. Los Magos de Ónice hablan de compasión y equilibrio, ya sabes…

No, no lo sé, pero no creo que eso importe.

—¿Nos ayudarán los magos?

Una mueca irónica de Silchas Ruina, que después se encogió de hombros.

—Nuestra feroz partida se ha hecho con un nuevo miembro, corifeo, que tiene el encargo de guiarnos a lo que buscamos.

Temor Sengar, tenso de repente, se acercó a Clip.

—Tiste andii —dijo—, has de saber algo, por favor. No siento enemistad alguna hacia ti o tu pueblo. Si de veras vas a guiarnos a donde está atada el alma de Scabandari, estaré en deuda contigo; de hecho, todos los edur estarán en deuda contigo.

Clip esbozó una gran sonrisa.

—Ah, pero no es eso lo que quieres, guerrero.

Temor pareció quedar desconcertado.

—Tú —le dijo Silchas Ruina al tiste edur— supones la mayor amenaza para estos andii. Tu raza tiene muchas razones para dar caza hasta al último de ellos; y los letherii tampoco están bien dispuestos hacia ellos, dada su resistencia a la anexión, una resistencia que continúa hasta hoy. A Rosazul no le hace gracia estar ocupada; y los humanos que vivían en paz junto a los que poseían sangre andii en sus venas no sienten lealtad alguna hacia los conquistadores letherii. Cuando gobernaba la Orden del Ónice, era un gobierno distante, reacio a interferir en las actividades diarias y que no exigía demasiado a la población. Y ahora, Temor Sengar, los tuyos gobiernan a los letherii y agravan el resentimiento que hierve en Rosazul.

—No puedo hablar por el imperio —dijo Temor—. Solo por mí mismo. Pero creo que, si los acontecimientos se suceden del modo en que yo deseo, entonces la verdadera liberación podría ser la recompensa concedida por los edur a cambio de su ayuda… a la provincia entera de Rosazul y todos sus habitantes. Desde luego, yo abogaría por eso.

La carcajada de Clip fue sardónica.

La cadena giró y envolvió con fuerza la mano derecha de su dueño, pero ese fue el único comentario que hizo a tan serios pronunciamientos y osadas promesas.

Seren Pedac sintió que se le revolvía todo. Clip, ese chavalito enloquecedor con esa cadena y esos anillos, esa expresión siempre burlona…

Oh, Temor Sengar, no confíes en él. No confíes en absoluto.

—¿Está seguro de que quiere hacer esto, supervisor?

Brohl Handar miró a la atri-preda.

—Esta expedición ha de ser punitiva, Bivatt. No se ha hecho ninguna declaración de guerra formal, la misiva de Letheras es muy clara en ese aspecto. Al parecer, entra dentro de mis obligaciones como supervisor garantizar que el enfrentamiento no exceda a esos parámetros. Usted marcha a dar caza y destruir a los que masacraron a los colonos.

Los ojos de la mujer permanecieron clavados en las columnas de tropas edur y letherii que marchaban por el camino. El polvo impregnaba el aire y manchaba el azul brillante del cielo. El sonido del ejército le recordaba a Brohl Handar a hielo roto gimiendo y abriéndose paso por el río, aplastándolo todo.

—Esa es precisamente mi intención, supervisor —dijo entonces Bivatt—. Eso y nada más, como me han ordenado.

Brohl la estudió un momento más, después cambió de postura en la silla para aliviar la tensión de los riñones, él prefería admirar a los caballos de lejos que encaramarse a los puñeteros bichos. Daba la sensación de que los animales comprendían su desagrado y le correspondían del mismo modo, y ese caballo concreto tenía por costumbre agitar la cabeza cuando paraba tras cada medio galope con la intención clara de romper la barbilla de Brohl. La atri-preda le decía que se echaba demasiado hacia delante, el caballo lo sabía y veía el error como una oportunidad de infligir daño. El tiste edur no tenía demasiadas ganas de emprender ese viaje.

—No obstante —dijo al fin—, la acompañaré.

Sabía que a la atri-preda le desagradaba la perspectiva. Pero él tenía sus propios guardaespaldas, de su propia tribu. Su propio carruaje, cochero y yunta de bueyes. Provisiones más que suficientes para garantizar que no iban a ser una carga para la comitiva militar.

—Continúa preocupándome su seguridad —dijo la atri-preda.

—No hace falta. Tengo confianza absoluta en mis arapay…

—Discúlpeme, supervisor, pero cazar focas no es lo mismo que…

—Atri-preda —la interrumpió Brohl Handar a su vez—, mis guerreros se enfrentaron a soldados letherii de primera en la conquista, y fueron sus letherii los que se derrumbaron. ¿Focas? De hecho, algunas pesan tanto como un buey, con colmillos más grandes que una espada corta. Y osos de pelo blanco, y osos que viven en cuevas. Lobos de patas cortas, y lobos que atacan en manadas. Y no hay que olvidar a los cambiaformas jheck. ¿Se imagina acaso que los yermos blancos del norte eran tierras vacías? Sabiendo todo a lo que un arapay debe enfrentarse cada día, los letherii nunca supusieron una gran amenaza. En cuanto a protegerme de los leznas, es de suponer que esa necesidad solo surgiría tras la desbandada de sus fuerzas, atri-preda. Tendremos un k’risnan de los den-ratha además de su cuadro de magos. En pocas palabras —concluyó el supervisor—, su preocupación no me parece muy sincera. Dígame, atri-preda, ¿qué se habló en su reunión secreta con el comisionado Letur Anict?

La pregunta, expresada como si se le acabara de ocurrir, pareció golpearla como un puñetazo y los ojos que clavó en él estaban muy abiertos, con gesto alarmado, hasta que algo más oscuro cobró vida con un torbellino.

—Temas financieros, supervisor —dijo al fin con tono frío—. Un ejército tiene que comer.

—La financiación de esta expedición punitiva corre a cargo del Tesoro Imperial.

—Dichos fondos los gestiona el comisionado. Después de todo, esa es la función de un comisionado, señor.

—No en este caso —respondió Brohl Handar—. El desembolso lo gestiona mi oficina. De hecho, es el dinero edur el que patrocina esta expedición. Atri-preda, en el futuro debería asegurarse de los hechos antes de ponerse a mentir. Bien, parece que ahora ha de proceder bajo la carga de las órdenes de dos entidades diferentes. Espero por el bien de su mente que no resulten contradictorias.

—Yo diría que no —dijo ella con voz tensa.

—¿Está segura de eso, atri-preda?

—Lo estoy, señor.

—Bien.

—Supervisor, varios de los colonos asesinados procedían de la propia casa del comisionado.

Brohl alzó las cejas.

—El deseo de una venganza sangrienta debe de ser abrumador, por tanto, para el pobre Letur Anict.

—En la reunión, señor, me limité a reiterar mi intención de castigar como es debido a los asesinos. El comisionado necesitaba que lo tranquilizara en ese aspecto, cosa que me complació hacer, dadas las circunstancias.

—En otras palabras, a Letur Anict le alarmó un tanto que le hubieran quitado el control sobre la gestión de la expedición, una decisión que carecía de precedentes. Hay que suponer que es lo bastante inteligente para reconocer, una vez que se haya calmado un poco, que la maniobra indica que se desaprueban sus últimos excesos.

—No sabría decirle, señor.

—Me interesará calibrar su humildad una vez regresemos triunfantes, atri-preda.

La mujer no dijo nada.

Por supuesto, añadió Brohl para sí, seguro que la respuesta de Letur Anict no se quedaría en eso llegado el momento, dado que, de hecho, no había nada oficial en todo aquel asunto. Los amigotes que tenía el comisionado en palacio (los sirvientes letherii de, con toda probabilidad, el canciller) se indignarían cuando descubrieran el rodeo que se había dado para salvar el obstáculo; pero esa vez habían sido los edur los que habían organizado una pequeña usurpación, obra de las tribus, el vínculo establecido a través de los k’risnan y los empleados edur de varios supervisores. Se corría un riesgo inmenso, claro está; después de todo, el propio emperador no sabía nada de aquello.

Pero había que meter en vereda a Letur Anict. No, más que eso, había que escarmentar a aquel hombre. De forma permanente. Si Brohl se salía con la suya, en menos de un año habría un nuevo comisionado en Drene, y en cuanto a las propiedades de Letur Anict, bueno, el crimen de alta traición y corrupción a la escala que él había alcanzado sin duda se castigarían con la confiscación de todo, con todos los derechos de familia revocados y una reparación a tan alto nivel que el linaje Anict quedaría endeudado durante generaciones.

Es un corrupto. Y ha tejido una telaraña letal, desde Drene hasta el resto de las naciones fronterizas. Busca la guerra con todos nuestros vecinos. Una guerra innecesaria. No tiene sentido más allá de la codicia egoísta de un hombre. Una corrupción así había que extirparla, había muchos Letur Anict en ese imperio que medraban bajo la protección de la Consigna Libertad y, muy posiblemente, de los patriotas. Ese hombre se convertiría en el ejemplo y la advertencia.

Los letherii os creéis que somos tontos. Os reís de nosotros a nuestras espaldas. Os burláis de nosotros porque ignoramos vuestros sofisticados engaños. Bueno, hay más de un tipo de sofisticación, como no tardaréis en descubrir.

Por fin, Brohl Handar ya no se sentía tan indefenso.

La atri-preda Bivatt echaba pestes en silencio. El maldito idiota que llevaba al lado iba a hacer que lo mataran, y a ella la harían responsable del fracaso, de no haberlo protegido. Los k’risnan y los guardaespaldas arapay no lograrían nada. Los agentes del comisionado infectaban todas las legiones letherii que participaban en esa marcha, y entre esos agentes… puñeteros asesinos del Errante. Maestros del Veneno.

Le caía bien el guerrero que llevaba al lado, por adusto que fuera, cosa que, de todos modos, parecía ser algo propio de los tiste edur. Y aunque era obvio que era inteligente… también era ingenuo.

Estaba claro que Letur Anict había descubierto los patéticos esfuerzos extraoficiales de Brohl Handar y media docena más de supervisores, y que el comisionado estaba dispuesto a eliminar esa amenaza recién nacida allí mismo, sin esperar. En esa misma expedición.

—Tenemos un problema con Brohl Handar —había dicho el comisionado. Su rostro pálido y redondo parecía piedra polvorienta en la penumbra habitual de su sanctasanctórum.

—¿Señor?

—Sin autorización alguna intenta excederse en sus responsabilidades, y con ello socavar las funciones tradicionales de un comisionado en una provincia fronteriza. Sus ambiciones han arrastrado a otros a su telaraña, cosa que, por desgracia, podría tener repercusiones letales.

—¿Letales? ¿Cómo?

—Atri-preda, debo decírselo. Los patriotas ya no se están concentrando de forma exclusiva en los letherii del imperio. Han salido a la luz pruebas de una conspiración emergente entre los tiste edur… contra el estado, es posible que contra el propio emperador.

Absurdo. ¿De verdad me tomas por tonta, Anict? Contra el estado y contra el emperador son dos cosas diferentes. El estado eres tú y personas como tú. El estado es la Consigna Libertad y los patriotas. El estado es el canciller y sus amigotes. Contra ellos, la noción de una conspiración entre los tiste edur para deshacer al imperio de la corrupción letherii parecía más que plausible. Llevaban siendo ocupantes el tiempo suficiente como para llegar a entender el imperio que habían ganado, como para empezar a comprender que se había producido una conquista mucho más sutil en la que los perdedores eran ellos.

Los tiste edur eran, sobre todo, un pueblo orgulloso. No era probable que soportaran la derrota, y el hecho de que los vencedores eran, según sus estándares, cobardes en el verdadero sentido del término solo les dolería más. Así que a Bivatt no le sorprendió que Brohl Handar y sus compañeros edur hubieran dado comienzo al fin a una campaña para erradicar a los letherii que dirigían el estado. Tampoco es de extrañar ver hasta qué punto los edur han subestimado a su enemigo.

—Señor, soy oficial del ejército imperial. Mi comandante es el propio emperador.

—El emperador nos gobierna a todos, atri-preda —había dicho Letur Anict con una leve sonrisa—. La conspiración entre los suyos amenaza de forma directa al sistema de leales que lo apoyan, los que procuran, con gran sacrificio personal, mantener el aparato de gobierno.

—Personas como usted.

—Exacto.

—¿Qué me está pidiendo, señor?

—Brohl Handar insistirá en acompañar su expedición punitiva. Creo que su intención es reclamar para sí territorios reconquistados —un gesto de la otra mano—, sin duda en nombre del imperio o alguna otra absurda tontería parecida.

¿Te refieres a que va a hacer lo mismo que hiciste tú?

—Intentaré disuadirlo —dijo Bivatt—. La seguridad no está garantizada…

—Desde luego que no. Justo lo que yo quería decir. —Tras un momento, Letur Anict se recostó en su asiento—. Por desgracia, no ganará la discusión. El supervisor marchará con usted y aceptará los riesgos.

Los riesgos, sí. Que imaginará que procederán de los leznas.

—Haré todo lo que pueda por protegerlo —dijo Bivatt.

El otro abrió las manos.

—Por supuesto. Esa es su obligación y los dos sabemos lo traicioneros que pueden ser los leznas, sobre todo ahora que están bajo el mando nada menos que de Mascararroja. Quién puede decir qué pavorosas emboscadas pretende tenderles con el objetivo principal de asesinar comandantes y otros personajes importantes. Desde luego, atri-preda, usted tiene su deber y yo no esperaría menos de usted. Pero le recuerdo que Brohl Handar está implicado en un acto de traición.

—Entonces haga que Orbyn Buscaverdad lo arreste. —Si es que Orbyn se atreve, porque eso lo sacaría todo a la luz, y tú todavía no estás listo para eso.

—Lo haremos —dijo el comisionado. Y después añadió—: Estaremos preparados para su regreso.

¿Tan pronto?

—¿Se ha informado al emperador de estas novedades, señor?

—Desde luego. Los patriotas no se involucrarían en esta caza si no fuera así, estoy seguro de que lo entiende, atri-preda.

Eso creía Bivatt. Ni siquiera Karos Invictad procedería sin algún tipo de autorización.

—¿Es eso todo, señor?

—Lo es. Que el Errante le sonría en su caza, atri-preda.

—Gracias, señor.

Y al final todo había procedido según las predicciones del comisionado. Brohl Handar acompañaría a la expedición, había rebatido cada uno de los argumentos que había expuesto Bivatt para disuadirlo. Al leer su expresión la atri-preda veía una confianza y una voluntad renovadas, el supervisor se sentía como si por fin pisara tierra firme. No se equivocaba en cuanto a quién era su verdadero enemigo. El desastre sin paliativos se encontraba en la creencia del edur de que había sido él el que había hecho el primer movimiento.

—Señor, si me disculpa —le dijo la atri-preda al supervisor—. Debo hablar con mis oficiales.

—Por supuesto —respondió Brohl Handar—, ¿cuándo anticipa que vamos a entrar en contacto con el enemigo?

Ah, idiota, ya has entrado.

—Eso depende, señor, de si están huyendo o si vienen directamente hacia nosotros.

El supervisor alzó las cejas.

—¿Teme a ese tal Mascararroja?

—El temor que engendra respeto no es mala cosa, señor. En ese sentido, sí, temo a Mascararroja. Como me temerá él a mí antes de no mucho tiempo.

La mujer se alejó entonces a caballo, hacia sus tropas, en busca no de un oficial, sino de un hombre en concreto, un jinete entre los rosazul, más alto y más moreno que la mayoría.

Tras un rato lo encontró y le hizo un gesto para que cabalgara a su lado; los dos llevaron los caballos al paso por uno de los bordes del camino. La mujer habló de dos cosas, una en voz lo bastante alta como para que la oyeran los otros y concerniente a la salud de las monturas y otros detalles mundanos; la otra en tono mucho más discreto, que nadie salvo el hombre podría oír.

—¿Qué puedes ver de la mancha magullada del horizonte, la que no puede ocultar una mano alzada?

Mascararroja le echó un vistazo al extranjero.

Anaster Toc sonrió.

—Tirarse en una zanja entre los excrementos de la humanidad es algo que recomendaría a cualquier poeta incipiente. Los ritmos del flujo y reflujo, el legado de lo que desechamos. Riqueza como oro líquido.

No del todo cuerdo ya, le pareció a Mascararroja, sin que le sorprendiera mucho. Piel y huesos, lleno de costras y con manchas de sarpullidos fieros que se iban desprendiendo. Al menos ya podía ponerse en pie sin ayuda de un bastón y había recuperado el apetito. Mascararroja creía que el extranjero no tardaría mucho en recuperarse, al menos a nivel físico. La mente del pobre hombre era otra historia.

—Tu pueblo —continuó Anaster Toc tras un momento— no cree en la poesía, en el poder de las simples palabras. Oh, cantáis con la llegada del amanecer y la huida del sol. Les cantáis a las nubes de tormenta, a las huellas del lobo y a las cuernas desprendidas que encontráis en la hierba. Cantáis para decidir el orden de las cuentas en un hilo. Pero sin palabras en ninguna de esas canciones. Solo variaciones tonales, tan sin sentido como los trinos de un pájaro…

—Los pájaros trinan —interpuso Natarkas, que se encontraba al otro lado del extranjero y miraba con los ojos entornados al oeste, al sol moribundo— para decirles a otros que existen. Cantan para advertir de la presencia de cazadores. Cantan para cortejar a su pareja. Cantan en los días previos a su muerte.

—Muy bien, mal ejemplo. Cantáis como las ballenas…

—¿Cómo qué? —preguntaron Natarkas y otros dos caras de cobre detrás de ellos.

—Oh, da igual. Lo que quiero decir es que cantáis sin palabras.

—La música es su propio lenguaje.

—Natarkas —dijo Anaster Toc—, respóndeme a una cosa, si tienes la bondad. La canción que usan los niños cuando ensartan cuentas en un hilo, ¿qué significa?

—Hay más de una, dependiendo del dibujo que se desee. La canción estipula el tipo de cuenta y su color.

—¿Por qué hay que estipular esas cosas?

—Porque las cuentas relatan una historia.

—¿Qué historia?

—Historias diferentes, dependiendo del dibujo, que a su vez es lo que garantiza la canción. La historia no se pierde, no se corrompe, porque la canción nunca cambia.

—Por el amor del Embozado —murmuró el extranjero—. ¿Qué tienen de malo las palabras?

—Con palabras —dijo Mascararroja al tiempo que se giraba— los significados cambian.

—Bueno —dijo Anaster Toc, y siguió a Mascararroja cuando este emprendió el regreso al campamento de su ejército—, de eso se trata, precisamente. Ese es su valor, su capacidad para adaptarse…

—Para corromperse, querrás decir. Los letherii son maestros absolutos a la hora de corromper palabras, sus significados. Llaman a la guerra, paz; a la tiranía, libertad. En qué lado de la sombra te encuentras decide el significado de una palabra. Las palabras son las armas utilizadas por aquellos que miran a los otros con desdén. Un desdén que solo se profundiza cuando ven cómo se engaña a esos otros y se les hace parecer tontos porque decidieron creer. Porque, en su ingenuidad, creyeron que el significado de una palabra era único, inmune al abuso.

—Por las tetas de Togg, Mascararroja, es un discurso muy largo para haber salido de tu boca.

—Desdeño las palabras, Anaster Toc. ¿Qué quieres decir cuando dices «por las tetas de Togg»?

—Togg es un dios.

—No una diosa.

—No.

—Entonces sus tetas son…

—Inútiles. Exacto.

—¿Y qué hay de las otras expresiones? ¿«Por el aliento del Embozado»?

—El Embozado es el Señor de la Muerte.

—Así pues… no tiene aliento.

—Correcto.

—¿«Por la misericordia de Ascua»?

—No tiene misericordia.

—¿«Mowri nos libre»?

—La Señora de los Pobres no libra de nada.

Mascararroja miró al extranjero.

—Tu pueblo tiene una relación extraña con tus dioses.

—Es posible. Algunos la critican y la llaman cínica, y es posible que tengan parte de razón. Tiene que ver con el poder, Mascararroja, y lo que les hace a los que lo poseen. Los dioses no son ninguna excepción.

—Si son tan poco serviciales, ¿por qué los veneráis?

—Imagínate lo poco serviciales que serían si no lo hiciéramos. —Fuera lo que fuera lo que Anaster Toc vio en los ojos de Mascararroja, se echó a reír.

—Vosotros luchasteis como un ejército leal al Señor y la Señora de los Lobos —dijo Mascararroja, molesto.

—Y mira adónde nos llevó.

—Masacraron tu fuerza porque mi pueblo os traicionó. Esa traición no tuvo nada que ver con vuestros dioses lobos.

—Cierto, supongo. Aceptamos el contrato. Creímos que compartíamos el significado de las palabras que habíamos intercambiado con los que nos contrataron… —Al decir eso le dedicó a Mascararroja una sonrisa irónica—. Marchamos a la guerra creyendo en el honor. Bueno. Togg y Fanderay no son responsables de eso, sobre todo no de la estupidez de sus seguidores.

—¿Careces ahora de dioses, Anaster Toc?

—Bueno, oí sus aullidos apenados de vez en cuando, o por lo menos imaginaba que los oía.

—Unos lobos acudieron al lugar de la matanza y se llevaron los corazones de los caídos.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—Abrieron el pecho de tus camaradas y se comieron sus corazones, dejaron todo lo demás.

—Vaya, eso no lo sabía.

—¿Por qué no moriste con ellos? —preguntó Mascararroja—. ¿Huiste?

—Yo era el mejor jinete de las Espadas Grises. Así que mi función era mantener el contacto entre nuestras fuerzas. Por desgracia, estaba con los leznas cuando se tomó la decisión de huir. Me bajaron a rastras de mi caballo y me dejaron sin sentido de una paliza. No sé por qué no me mataron allí mismo. O por qué no me dejaron para los letherii.

—Hay niveles dentro de la traición, Anaster Toc; límites para lo que hasta los leznas pueden soportar. Podían huir de la batalla, pero no podían abrirte la garganta con una espada.

—Bueno, qué alivio. Mis disculpas. Siempre he tenido tendencia a hacer comentarios ocurrentes. Supongo que debería estar agradecido, pero no lo estoy.

—Pues claro que no —dijo Mascararroja. Se estaban acercando al amplio toldo de piel sin curtir que protegía los mapas que había dibujado el caudillo en pieles de rodaras, gracias sobre todo a lo que podía recordar de los mapas militares letherii que había visto. Esos nuevos mapas se habían estirado en el suelo, clavados con estacas, dispuestos como las piezas de un rompecabezas para crear una única representación de una zona enorme, una zona que incluía los reinos fronterizos del sur—. Pero eres soldado, Anaster Toc, y yo necesito soldados.

—Así que buscas un acuerdo entre los dos.

—Así es.

—Una vinculación con palabras.

—Sí.

—¿Y si decido irme? ¿Alejarme?

—Se te permitirá, y se te proporcionará un caballo y provisiones. Puedes cabalgar al este, al sudeste o incluso al norte, aunque no hay nada que encontrar en el norte. Pero no al oeste, ni al sudoeste.

—En otras palabras, no al Imperio de Lether.

—Exacto. No sé qué venganza te guardas cerca de tu alma herida. No sé si traicionarías a los leznas, en respuesta a la traición que tú sufriste. Cosa por la que no te culparía en absoluto. No tengo deseo alguno de verme obligado a matarte, y por eso te prohíbo que cabalgues hasta Lether.

—Entiendo.

Mascararroja estudió el mapa bajo la luz del crepúsculo. Las líneas negras parecían desvanecerse en la nada ante él.

—Es mi intención, sin embargo, apelar a tu deseo de venganza contra los letherii.

—Más que contra los leznas.

—Sí.

—Crees que puedes derrotarlos.

—Los derrotaré, Anaster Toc.

—Los derrotarás preparando campos de batalla con mucha antelación. Bueno, como táctica es innegable. Suponiendo que los letherii sean lo bastante idiotas como para colocarse justo donde los quieres.

—Son arrogantes —dijo Mascararroja—. Además, no tienen alternativa. Desean vengar la matanza de colonos y el robo de rebaños que llaman propiedad suya, aunque nos los robaron a nosotros. Desean castigarnos, así que estarán impacientes por cruzar las espadas con nosotros.

—Utilizando caballería, infantería, arqueros y magos.

—Sí.

—¿Cómo piensas anular a esos magos, Mascararroja?

—No te lo diré, todavía.

—Por si me voy, doy un rodeo y de algún modo te eludo a ti y a tus cazadores.

—La posibilidad de que ocurra eso es remota. —Al ver la sonrisa del extranjero, Mascararroja continuó—. Tengo entendido que eres un jinete experto, pero no enviaría leznas tras de ti. Enviaría a mis k’chain che’malle.

Anaster Toc se había girado y parecía estar estudiando el campamento, las filas tras filas de tiendas, el humo que se elevaba en espirales de las hogueras de estiércol.

—¿Has reunido qué, diez, doce mil guerreros?

—Casi quince mil.

—Pero has disuelto los clanes.

—Así es.

—Has hecho lo necesario para reunir algo que se parezca a un ejército profesional. Debes desplazar su lealtad, conseguir que abandonen los viejos lazos de sangre. Te he visto importunando a tus comandantes de tropa para asegurarte de que seguirán tus órdenes en plena batalla. Y los he visto a ellos a su vez atormentando a sus líderes de pelotón, y a los líderes de pelotón acosando a sus pelotones.

—Eres soldado, Anaster Toc.

—Y odié cada momento, Mascararroja.

—Eso no importa. Háblame de tus Espadas Grises, las tácticas que empleaban.

—Eso no será de gran ayuda. Podría, sin embargo, hablarte del ejército al que pertenecí en un principio, antes de las Espadas Grises. —Lanzó una mirada con su único ojo brillante y Mascararroja vio diversión en él, una especie de hilaridad loca que lo inquietó—. Podría hablarte de los malazanos.

—No he oído hablar de esa tribu.

Anaster Toc se echó a reír otra vez.

—No es una tribu. Es un imperio. Un imperio tres, cuatro vez más grande que Lether.

—Entonces ¿te quedas?

Anaster Toc se encogió de hombros.

—De momento.

Mascararroja se dio cuenta de que no había nada sencillo en aquel hombre. Loco, sin duda, pero podría resultar ser una locura útil.

—Bueno, ¿y cómo —preguntó— ganan las guerras los malazanos?

La sonrisa torcida del extranjero centelleó en el atardecer, como el destello de un cuchillo.

—Esto podría llevar un rato, Mascararroja.

—Diré que traigan comida.

—Y lámparas de aceite, no veo nada en tu mapa.

—¿Apruebas mis intenciones, Anaster Toc?

—¿De crear un ejército profesional? Sí, es esencial, pero lo cambiará todo. Tu pueblo, tu cultura, todo. —Hizo una pausa y después añadió con tono seco y burlón—: Necesitaréis una nueva canción.

—Entonces debes crearla —respondió Mascararroja—. Escoge una de entre los malazanos. Algo apropiado.

—Sí —murmuró el hombre—, un canto fúnebre.

El cuchillo blanco volvió a destellar y Mascararroja pensó que ojalá hubiera permanecido envainado.

Capítulo 9

Por todas partes que miraba veía signos de guerra en el paisaje. Allí los árboles habían coronado la elevación y habían despachado escaramuzadores ladera abajo para desafiar a esos advenedizos, los matorrales bajos del lecho del río, que había estado seco como un hueso hasta la ruptura de las presas de hielo en lo alto de las montañas, donde el sol salvaje había atacado con una emboscada inesperada, un asedio que abrió una brecha en las antiguas barricadas y desató torrentes de agua sobre las tierras bajas.

Y allí, en ese pliegue del lecho de roca, las antiguas cicatrices de los glaciares se desvanecían bajo musgos que avanzaban, arrastrándose y devorando colonias de líquenes, líquenes que a su vez estaban peleados con sus parientes.

Las hormigas arrojaban puentes que salvaban grietas en la piedra, el aire vibraba con termitas aladas que morían en silencio en las mandíbulas serradas de los rhizanes que giraban y se agachaban para eludir a depredadores todavía más fieros del cielo.

Todas estas guerras proclaman la verdad de la vida, de la propia existencia. Ahora debemos preguntarnos, ¿hemos de excusar todo lo que hacemos citando leyes tan antiguas y ubicuas? ¿O podemos proclamar nuestro libre albedrío desafiando el impulso natural que nos lleva a la violencia, a la dominación y la masacre? Tales eran mis pensamientos (pueriles y cínicos) cuando me alcé triunfante sobre el último hombre que había asesinado; su sangre era un chorro decreciente que bajaba por la hoja de mi espada, mientras en mi alma se hinchaba tal placer que me dejaba temblando…

Rey Kilanbas en el valle de Pizarra

Tercera Marea de Letheras. Las Guerras de Conquista

Las ruinas de un muro bajo rodeaban el claro, el estropeado basalto de talla basta dividía ringleras de hierbas verdes. Un poco más allá se alzaba un pequeño soto de abedules y álamos jóvenes, cuyas hojas de primavera brillaban y aleteaban en el aire. Detrás del soto, el bosque se espesaba, se oscurecía, los troncos grises de los pinos expulsaban a todo lo demás. Fuera lo que fuera lo que el muro había encerrado, se había desvanecido bajo la marga suave del claro, aunque se veían depresiones en algunos sitios que marcaban sótanos y demás.

El aire soleado parecía girar y arremolinarse, tan densas eran las nubes de insectos voladores, y había una mancha de algo en el aire cálido, sofocante, que dejaba a Sukul Ankhadu con una vaga sensación de inquietud, como si los fantasmas observaran desde los nudos negros de los árboles que los rodeaban. Había buscado con sus sentidos más de una vez sin encontrar nada salvo diminutas chispas de vida (los habitantes naturales de cualquier bosque) y los murmullos bajos de espíritus terrestres, demasiado débiles para hacer mucho más que agitarse con gestos nerviosos en su eterno sueño moribundo. Nada que los preocupara, así pues; mejor.

De pie cerca de uno de los muros que le llegaban a la pantorrilla, volvió la vista atrás, miró el refugio improvisado y reprimió otra oleada más de irritación e impaciencia.

Liberar a su hermana no debería haber reportado más que gratitud por parte de la muy zorra. No era que a Sheltatha Sabiduría le hubiera ido muy bien en ese túmulo, la habían dejado sin sentido de una paliza, una paliza que le habían dado Silchas Ruina y un puñetero locqui wyval, y después la habían dejado medio ahogada en una ciénaga sin fondo de un reino de bolsillo de la memoria de las Azath, donde cada momento se estiraba como si fuera siglos, hasta el punto de que Sheltatha había salido manchada de forma indeleble por esas aguas oscuras, el cabello de un color rojo quemado, la piel del tono de un betel, tan cerosa y llena de costuras como la de un t’lan imass. Las heridas se abrían sin sangrar. Unas uñas como garras brillaban como caparazones alargados de escarabajos; los ojos de Sukul recaían sobre ellas una y otra vez, como si esperaran que se partieran y revelaran alas de piel exfoliada que arrastrarían los dedos y saldrían girando hacia los cielos.

Y su hermana estaba febril. Día tras día, sumida en un delirio de locura. El diálogo, cualquier tipo de negociación, había sido imposible hasta el momento. Lo único que había conseguido Sukul había sido sacarla de esa ciudad infernal y llevarla hasta allí, un lugar de relativa quietud.

En ese momento observaba el cobertizo que, desde ese ángulo, ocultaba la forma recostada de Sheltatha Sabiduría, una visión que le hacía esbozar una sonrisa forzada. Como residencia, no se podía llamar palacio precisamente, sobre todo dada la sangre real de ambas, si el torrente dracónico que corría por sus venas podía justificar el apelativo, ¿y por qué no habría de hacerlo? Después de todo, no había abundancia de ascendientes dignos en ese reino. Salvo por un puñado de ariscos dioses ancestrales, y esos espíritus sin nombre de la piedra, el árbol, la fuente y el arroyo. Seguro que Menandore se ha elaborado una morada más majestuosa, lista para que alguien se la apropie. Una fortaleza en la montaña, con chapiteles e impenetrable, tan alta que siempre estará envuelta en nubes. Quiero pasear por esos aireados pasillos y llamarlos míos. Nuestros. A menos que no tenga más alternativa que encerrar a Sheltatha en una cripta, donde pueda delirar y chillar sin molestar a nadie…

—Debería arrancarte la garganta.

El graznido, que procedía de debajo del refugio de ramas, provocó un suspiro en Sukul. Se acercó rodeando el refugio hasta que llegó a la parte frontal y pudo mirar dentro. Su hermana se había incorporado, aunque tenía la cabeza inclinada y el largo cabello carmesí le ocultaba la cara. Las largas uñas en el extremo de las manos que colgaban relucían como si chorrearan aceite.

—Te ha bajado la fiebre, eso está bien.

Sheltatha Sabiduría no alzó los ojos.

—¿Ah, sí? Clamé por ti… cuando Ruina se estaba escapando con uñas y dientes, cuando se volvió contra mí, ¡ese cabrón egoísta y cruel! ¡Te llamé!

—Te oí, hermana. Por desgracia, estaba demasiado lejos para hacer nada… en esa lucha tuya. Pero vine al fin, ¿no? Vine y te liberé.

Silencio durante un largo rato y después, la voz otra vez, oscura y brutal.

—Bueno, ¿y dónde está esa?

—¿Menandore?

—Fue ella, ¿verdad? —Sabiduría alzó la mirada de repente y reveló unos ojos ambarinos, el blanco manchado como de orín. Una mirada espeluznante, con los ojos muy abiertos, buscando algo—. Golpearme por la espalda… yo no sospechaba nada, creí que estabas allí, creí… estabas allí, ¿verdad?

—Fui tan víctima como tú, Sheltatha. Menandore se había preparado durante mucho tiempo para esa traición, una veintena de rituales… para derribarte, para dejarme inerme e incapaz de intervenir.

—Querrás decir que golpeó ella primero. —La afirmación fue una especie de gruñido—. ¿Acaso no estábamos planeando nosotras lo mismo, Sukul?

—Un detalle que ahora carece de relevancia, ¿no?

—Y sin embargo, querida hermana, a ti no te enterró, ¿verdad?

—No gracias a que fuera más hábil que ella. Y tampoco negocié para conseguir mi libertad. No, al parecer Menandore no tenía interés en destruirme. —Sukul podía sentir el gruñido de odio que le retorcía las facciones—. Nunca pensó que valiera mucho. Sukul Ankhadu, la Moteada, la Veleidosa. Bueno, pues está a punto de aprender una lección, ¿no?

—Debemos buscar una Azath —dijo Sheltatha Sabiduría, y enseñó los dientes marrones en una mueca fiera—. Debemos hacer que sufra lo que yo sufrí.

—Estoy de acuerdo, hermana. Por desgracia, no hay Azath supervivientes en este lugar, me refiero a este continente. Sheltatha Sabiduría, ¿quieres confiar en mí? Tengo algo en mente, una forma de atrapar a Menandore, de lograr la venganza que esperamos desde hace tanto tiempo. ¿Quieres unirte a mí? Como auténticas aliadas, juntas, aquí no hay nada lo bastante potente como para detenernos…

—Idiota, está Silchas Ruina.

—También tengo una respuesta para él, hermana. Pero necesito tu ayuda. Si trabajamos juntas, lograremos la muerte tanto de Menandore como de Silchas Ruina. ¿Confías en mí?

La carcajada de Sheltatha Sabiduría fue dura.

—Desecha esa palabra, hermana. Carece de significado. Exijo venganza. Tienes algo que demostrarnos… a todos. Muy bien, trabajaremos juntas y ya veremos qué pasa. Cuéntame tu magnífico plan, entonces. Dime cómo vamos a aplastar a Silchas Ruina, que carece de igual en este reino…

—Debes vencer el miedo que te inspira —dijo Sukul apartando la mirada, estudió el claro y observó que los haces de luz se habían alargado y que el muro en ruinas que las rodeaba se encorvaba como una oscuridad desmoronada—. No es indomable. Scabandari lo demostró de sobra…

—¿De verdad eres tan estúpida como para creerte eso? —preguntó Sheltatha mientras salía del cobertizo y se erguía como una especie de árbol antropomórfico. La piel le brillaba, pulida y del color de la madera manchada—. Compartí el túmulo de ese cabrón durante un millar de eternidades. Saboreé sus sueños, tomé sorbos del arroyo de sus pensamientos más secretos… se hizo descuidado…

Sukul miró con el ceño fruncido a su pariente.

—¿Qué estás diciendo?

Aquellos ojos terribles se clavaron con una mueca burlona en ella.

—Se plantó en el campo de batalla. Se plantó allí, le dio la espalda a Scabandari, a quien él llamaba Ojodesangre, ¿es que necesitaba más pistas? Te digo que se plantó allí y se limitó a esperar los cuchillos.

—No te creo, eso tiene que ser mentira, ¡tiene que serlo!

—¿Por qué? Herido, desarmado. Percibía el acercamiento rápido de los poderes de su reino, poderes que no dudarían en destruirlos a él y a Ojodesangre, a los dos. Destruir en el sentido más absoluto, Silchas no estaba en condiciones de defenderse de ellos. Ni tampoco lo estaba, bien lo sabía él, Scabandari, por mucho que el pomposo idiota se hubiera pavoneado del sinfín de muertos. Así que, ¿compartir el destino de Scabandari o… huir?

—Milenios dentro de un túmulo de una Azath, ¿a eso llamas huida, Sheltatha?

—Más que cualquiera de nosotros, más incluso que Anomandaris —dijo la otra, los ojos velados de repente—, Silchas Ruina piensa… como un dragón. Igual de frío, igual de calculador, igual de intemporal. Por el Abismo del inframundo, Sukul Ankhadu, no tienes ni idea… —Un estremecimiento se apoderó de Sheltatha, que se giró—. Asegúrate de lo que tramas, hermana —añadió con tono gutural—, y por muy segura que estés, déjanos un modo de escapar. Para cuando fracasemos.

Otro leve gemido de los espíritus de la tierra por todas partes, y Sukul Ankhadu se estremeció, asaltada por la incertidumbre… y el miedo.

—Debes contarme más sobre él —dijo—. Todo aquello de lo que te enteraste…

—Oh, lo haré. La libertad te ha hecho… arrogante, hermana. Debemos despojarte de eso, debemos desposeer tu mirada de ese velo de confianza. Y reelaborar tus planes como corresponde. —Una larga pausa, después Sheltatha Sabiduría miró a Sukul una vez más con un extraño brillo en los ojos—. Dime, ¿lo elegiste de forma deliberada?

—¿Qué?

Un gesto.

—Este lugar… para mi recuperación.

Sukul se encogió de hombros.

—Evitado por los lugareños. Privado… me pareció…

—Evitado, sí. Con razón.

—¿Y cuál sería?

Sheltatha la estudió durante un buen rato antes de darse la vuelta sin más.

—No importa. Ya estoy lista para irme de aquí.

Como yo, creo.

—De acuerdo. Al norte…

Otra mirada perspicaz, al cabo un asentimiento.

Ah, veo tu desdén, hermana. Sé que pensabas lo mismo que Menandore, sé que me crees poca cosa. ¿Y tú creías que me presentaría cuando ella golpeara? ¿Por qué? Hablé de confianza, sí, pero no lo entendiste. Desde luego que confío en ti, Sheltatha. Confío en que ansíes venganza. Y eso es todo lo que necesito. Por diez mil vidas enteras de desaires e indiferencia… no necesito más.

Los brazos tatuados desnudos bajo el calor húmedo, el taxiliano se acercó a la mesa baja donde estaba sentada Samar Dev sin hacer caso de la mirada curiosa de los otros parroquianos que había en el patio del restaurante. Se sentó sin una sola palabra, estiró el brazo para coger la jarra de vino frío aguado y se sirvió una copa, después se inclinó hacia delante.

—Por los Siete Sagrados, bruja, esta maldita ciudad es una maravilla… y una pesadilla.

Samar Dev se encogió de hombros.

—Se ha corrido la voz, una veintena de campeones aguardan la voluntad del emperador. Es lógico que atraigas la atención.

Él negó con la cabeza.

—No me has entendido. En otro tiempo fui arquitecto, ¿sabes? Una cosa es —hizo un gesto descuidado con la mano— quedarse con la boca abierta ante las extraordinarias calzadas y tramos, los puentes y esa dudosa arrogancia que es el Domicilio Eterno, incluso los canales con sus esclusas, entradas y salidas, los cursos de los acueductos y los enormes blocaos con sus inmensas bombas y demás. —Hizo una pausa para tomar otro trago de vino—. No, hablo de algo totalmente diferente. ¿Sabías que una especie de templo antiguo se derrumbó el día que llegamos, un templo dedicado al parecer, a las ratas…?

—¿Ratas?

—Ratas, y no es que haya podido descubrir insinuación alguna de un culto centrado en criaturas tan sucias.

—A Karsa la idea le divertiría —dijo Samar Dev con una pequeña sonrisa—, y se buscaría en los devotos de ese culto otro enemigo más, dada su predilección por retorcer el cuello de roedores…

—No solo roedores, tengo entendido… —dijo el taxiliano en voz baja.

—Por desgracia, pero en ese asunto yo le concedería al toblakai un poco de margen; les advirtió que nadie debía tocar su espada. Una docena de veces o más, de hecho. Ese guardia debería haber sabido lo que le esperaba.

—Mi querida bruja —suspiró el taxiliano—, fue un descuido por tu parte, o, lo que es peor, vagancia. Tiene que ver con el emperador, ¿sabes? El arma destinada a cruzar la hoja con la de Rhulad. Tocarla significa una bendición, ¿no lo sabías? Los leales ciudadanos de este imperio quieren que los campeones lo logren. Quieren que su maldito tirano desaparezca. Rezan por ello, sueñan con ello…

—De acuerdo —siseó Samar Dev—, ¡pero baja la voz!

El taxiliano abrió las manos e hizo una mueca.

—Sí, por supuesto. Después de todo, cada sombra oculta un patriota…

—Cuidado de quién te burlas. Es una panda caprichosa y sedienta de sangre, taxiliano, y siendo como eres extranjero, eso solo te hace más vulnerable.

—Tienes que poner la oreja en más conversaciones, bruja. Es imposible matar al emperador. Karsa Orlong se unirá a todos los demás en el cementerio de urnas. No esperes otra cosa. Y cuando eso ocurra, bueno, todos sus parásitos, sus compañeros, todos los que vinieron con él, sufrirán el mismo destino. Así está decretado. ¿Por qué se iban a molestar los patriotas con nosotros, dada nuestra muerte inevitable? —Se acabó la copa y la volvió a llenar de vino—. En cualquier caso, me has distraído. Estaba hablando de ese templo derrumbado, y de lo que vi de su apuntalamiento, la prueba irrefutable de mi creciente sospecha.

—No sabía que estábamos destinados a ser ejecutados. Bueno, eso cambia las cosas… aunque no sé muy bien cómo. —Se quedó callada, y luego, tras pensar en lo que había seguido exponiendo el taxiliano, dijo—: Continúa.

El taxiliano se echó con lentitud hacia atrás y acunó la copa entre las manos.

—Piensa en Ehrlitan, una ciudad construida sobre los huesos de muchas otras. En eso no se diferencia mucho de la mayoría de los asentamientos de toda Siete Ciudades. Pero esta Letheras, no se parece en nada, Samar Dev. No. Aquí, la ciudad antigua no se derrumbó, no se desintegró en escombros. Continúa en pie y sigue patrones de calles no del todo ocultos. Aquí y allí permanecen edificios antiguos, como dientes torcidos. Jamás he visto nada parecido, bruja; parece que a esas antiguas calles nadie les prestó atención alguna. Las atraviesan justo por el centro al menos dos canales, se puede ver el abultamiento de la cantería en las paredes del canal, como los extremos serrados de unos huesos largos.

—Peculiar, desde luego. Por desgracia, un tema que solo a un arquitecto o a un albañil le parecería una fuente de grandes emociones, taxiliano.

—Sigues sin entenderlo. Ese antiguo patrón, esa cuadrícula en su mayor parte escondida y el resto de las estructuras similares… bruja, nada de ello es accidental.

—¿A qué te refieres?

—Supongo que no debería decírtelo, pero entre albañiles y arquitectos hay secretos de naturaleza mística. Ciertas verdades concernientes a los números y la geometría revelan energías ocultas, celosías de poder. Samar Dev, esos cursos de energía existen, como cables retorcidos en la argamasa, entretejidos por toda esta ciudad. El derrumbamiento de la Casa de las Escamas lo reveló ante mis ojos: una herida abierta que goteaba sangre antigua; sangre casi muerta, lo admito, pero innegable.

—¿Estás seguro de eso?

—Lo estoy, y es más, alguien lo sabe. Lo suficiente para garantizar que los constructos esenciales, los edificios que forman una red de fulcros, los puntos de fijación de la celosía de energía, continúan todos en pie…

—Salvo esa Casa de las Escamas.

Un asentimiento.

—Lo que no tiene por qué ser malo… de hecho, no tiene por qué ser accidental, ese derrumbamiento.

—Ahora sí que me he perdido. ¿El templo se cayó a propósito?

—Yo no lo descartaría. De hecho, eso concuerda con mis sospechas. Nos acercamos a un acontecimiento trascendental, Samar Dev. De momento, no puedo llegar más allá. Va a ocurrir algo. Solo ruego que estemos vivos para presenciarlo.

—No has hecho mucho por animarme el día —dijo la bruja mientras miraba el desayuno a medio terminar que tenía delante: pan, quesos y frutas desconocidas—. Como mínimo puedes pedirnos otra frasca de vino para purgar tus pecados.

—Creo que deberías huir —dijo el taxiliano por lo bajo, sin mirarla a los ojos—. Yo lo haría, salvo por el acontecimiento que creo que viene. Pero como bien dices, mi interés es quizá sobre todo profesional. Tú, por otro lado, harías bien en preocuparte de tu vida, es decir, de conservarla.

La mujer frunció el ceño.

—No es que tenga una fe irracional en la pericia marcial de Karsa Orlong. Ha habido insinuaciones suficientes de que el emperador ha luchado contra otros grandes campeones, otros guerreros de habilidad formidable, y ninguno pudo derrotarlo. No obstante, admito sentir cierta… bueno, lealtad.

—¿Suficiente para unirte a él ante la Puerta del Embozado?

—No estoy segura. En cualquier caso, ¿no crees que nos están vigilando? ¿No te parece que otros ya habrán intentado huir de su destino?

—Sin duda. Pero, Samar Dev, no intentarlo siquiera…

—Lo pensaré, taxiliano. Pero he cambiado de opinión, esa segunda frasca de vino tendrá que esperar. Paseemos por esta bella ciudad. Me apetece ver ese templo en ruinas con mis propios ojos. Podemos mirarlo boquiabiertos como los extranjeros que somos, y a los patriotas no les parecerá raro. —Se levantó de su asiento.

El taxiliano la imitó.

—Confío en que ya hayas pagado al propietario.

—No hace falta. Dádivas imperiales.

—Generosidad con los condenados… eso contradice todo lo que pienso de este infortunado imperio.

—Las cosas son siempre más complejas de lo que parecen a primera vista.

Seguidos por los ojos de una docena de parroquianos, los dos dejaron el restaurante.

El sol devoró las últimas sombras del suelo de arena del complejo, el calor se elevaba en constantes oleadas por toda la longitud de aquel recinto rectangular de muros altos. Las arenas habían sido rastrilladas y alisadas por sirvientes y esa superficie permanecería incólume hasta las últimas horas de la tarde, cuando los aspirantes que aguardaban saldrían en tropel para practicar unos con otros y reunirse (los que compartían idioma) para rumiar y dar vueltas y más vueltas a esas extrañas y macabras circunstancias. Sin embargo, apoyado contra un muro justo al lado de la entrada interna, Taralack Veed observaba a Icarium moverse con lentitud por el muro exterior del complejo, una mano estirada para rozar con las puntas de los dedos la piedra polvorienta, blanqueada, y su friso desdibujado.

En ese friso, imágenes desvaídas de héroes imperiales y reyes empapados de gloria, desportillados y marcados a esas alturas por las armas de extranjeros descuidados que luchaban entre sí, todos y cada uno de esos extranjeros empeñados en asesinar al emperador que en ese momento dominaba el trono.

Así pues, un único juego de pisadas que iban siguiendo un muro, una sombra que se reducía casi a la nada bajo el guerrero alto de piel olivácea, que hizo una pausa para mirar al cielo cuando una bandada de aves desconocidas pasó rozando el hueco azul, y después continuó hasta que llegó al otro extremo, donde una enorme verja enrejada bloqueaba el camino que llevaba a la calle. Las figuras de los guardias eran apenas visibles tras los gruesos barrotes salpicados de orín. Icarium se detuvo delante de la verja, permaneció allí inmóvil, el sol decolorando su piel como si el jhag acabara de salir del friso de su izquierda, tan desvaído y gastado como cualquier héroe de la antigüedad.

Pero no, no es un héroe. Nadie lo ve así. Jamás. Es un arma y solo eso. Y sin embargo… vive, respira, y cuando algo respira, es más que un arma. Sangre caliente en las venas, la elegancia del movimiento, una cabriola de pensamientos y sentimientos en ese cráneo, una conciencia que arde en los ojos.

Los Sin Nombre se habían arrodillado en el umbral de piedra durante demasiado tiempo. Habían venerado una casa, sus terrenos desiguales, sus habitaciones llenas de ecos… ¿por qué no a los seres vivos y conscientes que podrían morar en esa casa? ¿Por qué no a los constructores inmortales? Un templo era terreno santificado no a su propia existencia, sino al dios que iba a honrar. Pero los Sin Nombre no lo veían así. Veneración llevada a su extremo más absurdo… pero quizá, en realidad, tan primitiva como dejar una ofrenda en un pliegue de roca, como pintar con sangre esa superficie gastada… oh, no soy la persona adecuada para esto, los pensamientos me hielan la médula del alma.

Un gral, herido y marcado por las traiciones. Las que esperan a la sombra de todo hombre, pues somos a la vez casa y morador. Piedra y tierra. Sangre y carne. Y así rondaremos por las viejas habitaciones, recorreremos los pasillos conocidos hasta que, al volver una esquina, nos encontremos delante de un desconocido, que no puede ser otro que nuestro reflejo más vil.

Y entonces se sacan los cuchillos y se libra la batalla de una vida, año tras año, obra tras obra. Valor e infame traición, cobardía y malicia brillante.

El desconocido me ha hecho retroceder, paso a paso. Hasta que ya no me reconozco, ¿qué hombre cuerdo osaría reconocer su propia infamia? ¿Quién se complacería en la sensación del mal, quién se sentiría satisfecho con todas sus amargas recompensas? No, en su lugar huimos con nuestras propias mentiras, ¿acaso no pronuncio mis votos de venganza cada amanecer? ¿No susurro mis maldiciones contra todos aquellos que me agraviaron?

Y ahora oso juzgar a los Sin Nombre, que quieren empuñar un mal contra otro. ¿Y qué hay de mi lugar en esta espantosa intriga?

Se quedó mirando a Icarium, que seguía delante de la verja, que permanecía allí en pie, como una estatua, desdibujado tras las ondas de calor. Mi desconocido. Pero ¿cuál de los dos es el malvado?

Su predecesor, Mappo, el trell, ya hacía mucho tiempo que había dejado atrás esas luchas, sospechaba Taralack. Había elegido traicionar a los Sin Nombre antes que a ese guerrero que permanecía junto a la verja. ¿Una elección diabólica? El gral ya no estaba tan seguro de la respuesta.

Siseó por lo bajo y se apartó de la pared con un empujón, después recorrió todo el complejo entre las oleadas de calor hasta llegar junto al jhag.

—Si dejas tus armas —dijo Taralack—, eres libre de pasear por la ciudad.

—¿Libre de cambiar de opinión? —preguntó Icarium con una leve sonrisa.

—Poco conseguirías con eso, salvo, quizá, nuestra ejecución inmediata.

—Lo que quizá fuera una bendición.

—No crees en tus propias palabras, Icarium. Solo las pronuncias para burlarte de mí.

—Eso quizá sea verdad, Taralack Veed. En cuanto a esta ciudad —sacudió la cabeza—, no estoy listo todavía.

—El emperador podría decidirse en cualquier momento…

—No lo hará. Hay tiempo.

El gral levantó la cabeza y miró con el ceño fruncido al jhag.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque, Taralack Veed —dijo Icarium, tranquilo y comedido mientras se volvía para regresar—, tiene miedo.

El gral se lo quedó mirando sin decir nada. ¿De ti? ¿Qué sabe? Por los Siete Sagrados, ¿quién sabría de la historia de esta tierra? ¿De sus leyendas? ¿Están advertidos de la llegada de Icarium y todo lo que aguarda en su interior?

Icarium se desvaneció en la sombra bajo la entrada del edificio. Tras una docena de rápidos latidos, Taralack lo siguió, no para reclamar la arisca compañía del jhag, sino para buscar a alguien que pudiera darle respuestas a la multitud de preguntas que lo asaltaban.

Varat Taun, en otro tiempo segundo al mando de la atri-preda Yan Tovis, se agazapó en una esquina de la habitación sin amueblar. Su única reacción a la llegada de Yan Tovis fue un estremecimiento. Todavía más acurrucado en esa esquina, no levantó la cabeza para mirarla. Ese hombre, él solo, había guiado a Taralack Veed y a Icarium en su regreso por las sendas, un túnel desgarrado por una magia desconocida, un túnel que cruzaba cada reino que había atravesado la expedición en su viaje de ida. La atri-preda había visto con sus propios ojos la herida devastadora que había sido la puerta de salida; había oído su aullido, una voz que pareció meterse en su pecho y estrujarle el corazón; se había quedado mirando sin poder creérselo, maravillada, las tres figuras que habían salido de él, una arrastrada entre dos…

Ningún otro superviviente. Ni uno solo. Ni edur ni letherii.

La mente de Varat Taun ya se había quebrado por aquel entonces. Incapaz de dar explicaciones coherentes, había farfullado y le había chillado a cualquiera que se acercara demasiado a él, pero sin poder o querer arrancar los ojos muy abiertos de la forma inconsciente de Icarium.

Las palabras ásperas de Taralack Veed entonces: Todos muertos. Todo el mundo. El Primer Trono está destruido, todos los defensores masacrados, solo Icarium quedó en pie, e incluso él estaba herido de gravedad. Es… es digno de vuestro emperador.

Pero eso mismo llevaba diciendo el gral desde el comienzo. Lo cierto era que nadie lo sabía con seguridad. ¿Qué había ocurrido en el sepulcro subterráneo en el que se encontraba el Primer Trono?

Las terribles afirmaciones no terminaron ahí. El Trono de Sombra también había quedado destruido. Yan Tovis recordó la consternación y el horror que invadieron los rasgos de los tiste edur cuando comprendieron las palabras que había pronunciado Taralack Veed con su mal acento.

Era necesaria otra expedición. Eso al menos había quedado claro. Para ver si lo que se afirmaba era verdad.

La puerta se había cerrado poco después de escupir a los supervivientes, la sanación casi tan violenta y tensa como la primera herida, con una cacofonía de chillidos (como las almas perdidas de los condenados) que brotaron de ese portal en el último momento, dejando a los testigos con la terrible convicción de que había otros que habían intentado salir de allí a la carrera.

A raíz de esa sospecha no tardó en llegar la noticia de los fracasos (en un barco tras otro de la flota) de los hechiceros de los edur que intentaban tallar caminos nuevos en las sendas. El trauma creado por ese desgarro caótico de algún modo había sellado todo posible camino al lugar del Trono de Sombra, y al del Primer Trono t’lan imass. ¿Era algo permanente? Nadie lo sabía. Incluso intentar tocarlo, como habían hecho los hechiceros, era solo para encogerse envueltos en un dolor salvaje. Caliente, decían; la carne misma de la existencia brama como fuego.

Pero lo cierto era que Yan Tovis no tenía mucho interés en esos asuntos. Había perdido soldados, y ninguno le dolía más que su segundo al mando, Varat Taun.

Se quedó mirando la forma agazapada en el suelo. ¿Es esto lo que les entregaré a su esposa e hijo en Rosazul? Varios sanadores letherii lo habían atendido, pero sin mucho éxito; no estaba dentro de sus poderes curar las heridas de su mente.

El sonido de unas botas en el pasillo, tras ella. Yan Tovis se hizo a un lado cuando llegó una guardia con el hombre descalzo que le habían encargado llevar. Otro «invitado». Un monje de la teocracia del archipiélago de Cabal que, por extraño que fuera, se había presentado voluntario para unirse a la flota edur; resultó que cumplía con una tradición que imponía la entrega de rehenes para repeler enemigos en potencia. La flota edur había quedado demasiado dañada para suponer una gran amenaza en ese momento, todavía se lamía las heridas tras chocar con los habitantes de Perecedero, pero eso no había parecido importar demasiado, la tradición que dictaba el primer contacto con desconocidos era una política oficial.

El monje cabalhii que se encontraba en ese momento en el umbral de la puerta no le llegaba a Crepúsculo más que al hombro; era de constitución menuda, calvo, en la cara redonda se había pintado una máscara cómica con unos pigmentos densos, sólidos, de colores estridentes que exageraban una expresión de hilaridad que se reflejaba a la perfección en el brillo de los ojos del hombre. Yan Tovis no había sabido qué esperar, pero desde luego… nada parecido.

—Gracias por acceder a verlo —dijo en ese momento Crepúsculo—. Tengo entendido que posee talento como sanador.

El monje parecía a punto de estallar en carcajadas con cada palabra que decía la atri-preda, y Crepúsculo sintió un destello de irritación.

—¿Me entiende? —preguntó.

Bajo la pintura facial los rasgos eran neutros, inexpresivos, cuando le respondió en un letherii fluido.

—Entiendo cada una de sus palabras. Por el tono cantarín de su acento, procede usted del norte del imperio, de la costa. También ha aprendido la entonación necesaria que forma parte del léxico del ejército, lo que no corrige del todo ese residuo que queda de su nacimiento humilde, pero que es mediación suficiente para que sus compañeros no tengan la certeza de cuál es en realidad la posición de su familia. —Los ojos, de un suave color castaño, rebosaban una silenciosa alegría con cada una de las frases—. Esto, por supuesto, no se refiere a la mácula temporal dejada por la larga convivencia con los marineros, así como con los tiste edur. Cosa que, quizá le alivie saber, está desapareciendo muy deprisa.

Yan Tovis miró a la guardia que permanecía detrás del monje. La mandó marchar con un gesto.

—Si esa era su idea de un chiste —le dijo Crepúsculo al monje cabalhii después de que se fuera la mujer—, que conste que ni siquiera la pintura ayuda.

Los ojos destellaron.

—Le aseguro que no había pretensión alguna de hacer una broma. Bien, me han dicho que sus sanadores no han tenido éxito. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí.

—¿Y los tiste edur?

—A ellos… no les interesa el destino de Varat Taun.

Un asentimiento, y el monje, tras recogerse las sedas sueltas, se acercó sin ruido a la figura que permanecía en la otra esquina.

Varat Taun lanzó un chillido y empezó a arañar las paredes.

El monje se detuvo, ladeó la cabeza, se dio media vuelta y se acercó a Yan Tovis.

—¿Desea oír mi valoración?

—Continúe.

—Está loco.

Crepúsculo se quedó mirando los ojitos bailarines y sintió un deseo repentino de estrangular a ese cabalhii.

—¿Eso es todo? —Le salió la pregunta con tono áspero, con una amenaza tosca.

—¿Todo? Es considerable. Locura. Un sinnúmero de causas, algunas el resultado de un daño físico en el cerebro, otras debidas a órganos disfuncionales que se pueden atribuir a rasgos familiares, un defecto heredado, por así llamarlo. Otras fuentes incluyen un desequilibrio de las diez mil secreciones de la carne, una mácula en fluidos selectos, el beso enfebrecido del delirio. Estos desequilibrios pueden deberse al ya mencionado daño o disfunción.

—¿Puede sanarlo?

El monje parpadeó.

—¿Es necesario?

—Bueno, por eso envié a buscarlo… Disculpe, pero ¿cómo se llama?

—Mi nombre quedó desechado cuando alcancé mi rango actual dentro de las Sectas Unificadas de Cabal.

—Entiendo, ¿y qué rango es ese?

—Examinador superior.

—¿Para examinar qué?

La expresión no cambió.

—Todo asunto que requiera un examen. ¿Se requiere más explicación que esa?

Yan Tovis frunció el ceño.

—No estoy segura —murmuró—. Creo que estamos perdiendo el tiempo.

Otra voltereta salvaje en los ojos del monje.

—La aparición de una flota extranjera entre nuestras islas requirió un examen. El imperio que la despachó requirió un examen. Las exigencias de este emperador requieren un examen. Y ahora, como vemos, el estado de este joven soldado requiere un examen. Así que lo he examinado.

—Bueno, ¿y dónde, con exactitud, entra su talento para sanar?

—A la sanación ha de preceder por necesidad un examen del éxito o fracaso del tratamiento.

—¿Qué tratamiento?

—Estas cosas siguen una progresión de requisitos, cada uno de los cuales debe cumplirse en su totalidad antes de que se pueda proceder al siguiente. Así pues, yo he examinado el estado actual de este soldado. Está loco. Luego, para que usted lo entendiera, describí las varias condiciones de la locura y sus posibles causas. A continuación negociamos el tema de la nomenclatura personal, un aparte sin demasiada relevancia, como ha resultado, y ahora estoy preparado para reanudar la tarea que tenemos entre manos.

—Disculpe la interrupción, entonces.

—No es necesario. Bien, continuemos. Este soldado ha sufrido un trauma suficiente para alterar el equilibrio normal de las diez mil secreciones. Varios órganos dentro de su cerebro están atrapados ahora en un ciclo de disfunción que no puede solucionar ninguna medida de reparación propia. El trauma ha dejado un residuo en forma de una infección de caos; si me permite añadir, no es de sabios probar las aguas letales que hay entre las sendas. Además, este caos está manchado por la presencia de un dios falso.

—Un dios falso… ¿qué tiene de falso?

—Yo soy un monje de las Sectas Unificadas de Cabal, y al parecer ahora es necesario que explique la naturaleza de mi religión. Entre el pueblo de Cabal hay tres mil doce sectas. Estas sectas son devotas, todas y cada una, del Único Dios. En el pasado, terribles guerras civiles atormentaron las islas de Cabal, ya que cada secta luchaba por dominar tanto los asuntos seculares como los espirituales. Hasta el Gran Sínodo del Año Nuevo Uno no se pudo garantizar la paz, que se formalizó para cada generación venidera. De ahí las Sectas Unificadas. Resultó que la solución a los interminables conflictos era de una sencillez brillante. «La fe en el Único Dios ocluye todas las demás preocupaciones».

—¿Cómo podía haber tantas sectas y un solo dios?

—Ah. Bueno, tiene que entenderlo. El Único Dios no escribe nada. El Único Dios ha concedido a sus hijos el regalo del idioma y el pensamiento con la esperanza de que los deseos del Único Dios sean registrados por manos humanas e interpretados por mentes humanas. Que hubiera tres mil doce sectas en el Año Nuevo Uno solo sorprende en el sentido de que en otro tiempo hubo decenas de miles, resultado de una antigua y desacertada política que proporcionaba una educación exhaustiva a cada ciudadano de Cabal, una política que desde entonces se ha corregido en interés de la unificación. Ahora hay un colegio universitario por secta, y es allí donde se formaliza la doctrina. Gracias a ello, Cabal ha conocido veintitrés meses de paz ininterrumpida.

Yan Tovis estudió al hombrecito, los ojos bailarines, la absurda máscara de pintura.

—¿Y qué doctrina sectaria aprendió usted, examinador superior?

—Pues la de los Burlones.

—¿Y su principio fundamental?

—Solo el siguiente: el Único Dios, puesto que no ha escrito nada, puesto que ha dejado todos los asuntos de interpretación de la fe y la veneración a las mentes sin guía de mortales con un exceso de educación formal, está, de forma inequívoca, loco.

—Lo cual, supongo, es la razón por la que su máscara muestra una carcajada salvaje…

—En absoluto. En los Burlones se nos prohíbe la carcajada, pues es una invitación a la histeria que aflige al Único Dios. En la Expresión Sagrada que adorna mi cara usted tiene el privilegio de ver al Que Hay Detrás del Gran Propósito, tal y como nuestra secta lo determina. —El monje de repente unió las manos bajo la barbilla—. Bien, nuestro pobre soldado ha sufrido ya demasiado tiempo mientras nosotros volvemos a divagar. He examinado la mancha de un dios falso en la mente asediada de este hombre herido. Así pues, hay que expulsar a ese dios falso. Una vez hecho eso, eliminaré los bloqueos que hay en el cerebro que impiden que se repare solo, y así se remediarán todos los desequilibrios. Los efectos de dicho tratamiento serán casi inmediatos y obvios a simple vista.

Yan Tovis parpadeó.

—¿De verdad que puede sanarlo?

—¿No lo he dicho ya?

—Examinador superior.

—¿Sí?

—¿Es usted consciente del propósito que se supone que ha de servir aquí, en Letheras?

—Creo que se espera de mí que me encuentre con el emperador en una arena, momento en el que procuraremos matarnos el uno al otro. Es más, se me ha dado a entender que a este emperador no se le puede matar con ninguna medida de finalidad, maldito como está por un dios falso, el mismo dios falso que ha afligido a este soldado de aquí, por cierto. Así pues, es el resultado de mi examen que me matarán en ese combate, para consternación de todos y de nadie.

—¿Y su Único Dios no le ayudará, siendo como es sacerdote de alto rango de su templo?

Los ojos del hombre brillaron.

—El Único Dios no ayuda a nadie. Después de todo, si ayudara a uno, tendría que ayudarlos a todos, y tal ayuda potencialmente universal llevaría de forma inevitable a un conflicto irreconciliable, cosa que, a su vez, y sin lugar a dudas, volvería loco al Único Dios. Como de hecho ocurrió, hace mucho tiempo.

—¿Y ese desequilibrio no puede remediarse?

—Me lleva a que la vuelva a examinar, atri-preda Yan Tovis. Es usted bastante lista, de un modo intuitivo. Resuelvo que sus diez mil secreciones fluyen claras y constantes, es probable que sea el resultado de una objetividad implacable o alguna blasfemia parecida del espíritu, por lo cual le aseguro que no siento un resentimiento especial. Así pues, compartimos esta pregunta, que enuncia el núcleo mismo de la doctrina de los Burlones. Es nuestra creencia que si cada mortal de este reino lograse la claridad de pensamiento y una perspectiva contundente de la moralidad y, por tanto, adquiriese una humildad y un respeto profundos por todos los demás y por el mundo en el que vivimos, entonces el desequilibrio se redimirá y la cordura regresará una vez más al Único Dios.

—Ah… entiendo.

—Estoy convencido. Bien, creo que era inminente una sanación. Una unión de las sendas de Alto Mockra y Alto Denul. La enmienda fisiológica lograda gracias a este último. La expurgación de la mancha y la eliminación de los bloqueos a través del primero. Por supuesto, las manifestaciones de dichas sendas son leves aquí, en esta ciudad, por varias razones. No obstante, es cierto que poseo talentos considerables, algunos de los cuales se pueden aplicar de forma directa al asunto que nos concierne.

Yan Tovis, que se sentía un tanto entumecida, se frotó la cara. Cerró los ojos y luego, al oír un suspiro entrecortado de Varat Taun, los volvió a abrir y vio a su segundo desplegar los miembros poco a poco, el nudo fiero de los músculos del cuello se aflojó de forma visible cuando el hombre, con un parpadeo, levantó la cabeza con lentitud.

Y la vio.

—Varat Taun.

Una pequeña sonrisa, impregnada de pena, pero era una pena natural.

—Atri-preda. Conseguimos regresar, entonces…

Ella frunció el ceño y sonrió.

—Usted sí. Y después, teniente, la flota regresó a casa. —Señaló con un gesto la habitación—. Está en el Anexo del Domicilio, en Letheras.

—¿Letheras? ¿Qué? —El militar hizo un esfuerzo por levantarse, se detuvo un momento para mirar con extrañeza al monje cabalhii y al cabo, usando el muro que tenía detrás, se irguió y miró a los ojos a Crepúsculo—. Pero eso es imposible. Teníamos que cruzar dos océanos enteros, como mínimo…

—Su huida resultó ser una ordalía terrible, teniente —dijo Yan Tovis—. Ha estado usted en coma durante muchos muchos meses. Supongo que se siente usted débil…

Una mueca.

—Agotado, señora.

—¿Qué es lo último que recuerda, teniente?

El miedo invadió los rasgos demacrados y la mirada se apartó de ella.

—Una matanza, señora.

—Sí. El bárbaro conocido como Taralack Veed sobrevivió, al igual que el jhag, Icarium…

La cabeza de Varat Taun se alzó de repente.

—¡Icarium! Sí… atri-preda, ese hombre es… ¡es una abominación!

—¡Un momento! —exclamó el examinador superior, una mirada penetrante en los ojos clavados en el teniente—. ¿Icarium, el guerrero jhag? ¿Icarium, Robavida?

Asustada de repente, Yan Tovis le contestó:

—Sí, cabalhii. Está aquí. Al igual que usted, él retará al emperador… —Crepúsculo se detuvo entonces, conmocionada, cuando el hombre, los ojos saliéndose de las órbitas, se llevó de repente las dos manos a la cara y se frotó la densa pintura, después aparecieron los dientes, que atraparon con fuerza el labio inferior y mordieron. Hasta que brotó la sangre. El monje se tambaleó hacia atrás y chocó con la pared que había junto a la puerta, dio media vuelta y huyó de la habitación.

—Que el Errante nos lleve —siseó Varat Taun—, ¿de qué iba todo eso?

¿Risa prohibida? La atri-preda negó con la cabeza.

—No lo sé, teniente.

—¿Quién… qué…?

—Un sanador —respondió ella con voz temblorosa, y se obligó a tomar una bocanada de aire para tranquilizarse—. El que lo despertó, Varat. Un invitado del emperador, de la flota de Uruth.

Varat Taun se lamió los labios agrietados, rotos.

—Señora.

—¿Sí?

—Icarium… que el Errante nos libre, no se le debe despertar. Taralack lo sabe, estaba allí, lo vio. El jhag… que lo echen, señora…

Crepúsculo se acercó a él, las botas pisaron con fuerza el suelo.

—¿Lo que afirma el gral no son exageraciones, entonces? ¿Traerá la destrucción?

Un susurro.

—Sí.

Incapaz de contenerse, la mujer estiró los brazos y con las manos enguantadas cogió a Varat por la raída camisa y lo arrastró hacia sí.

—¡Dígamelo, maldito sea! ¿Puede matarlo? ¿Puede matarlo Icarium?

El horror se arremolinó en los ojos del soldado cuando asintió.

Por la bendición del Errante, quizá esta vez…

—Varat Taun. Escúcheme. Voy a encabezar a una compañía que se va en dos días. Regresamos al norte. Usted cabalgará conmigo, subiremos por la costa tanto como sea necesario, después usted se encaminará al este, a Rosazul. Lo voy a destinar al personal del comisionado de allí, ¿comprendido? Dos días.

—Sí, señora.

Yan Tovis lo soltó, avergonzada de repente de su estallido. Pero todavía sentía las piernas débiles como juncos. Se limpió el sudor de los ojos.

—Bienvenido de nuevo, teniente —dijo con voz ronca sin mirarlo a los ojos—. ¿Se siente con fuerzas para acompañarme?

—Señora, sí, lo intentaré.

—Bien.

Al salir de la habitación se encontraron cara a cara con el bárbaro gral. El aliento se escapó con un siseo de Varat Taun.

Taralack Veed se había detenido en el pasillo y estaba mirando al teniente.

—Te has… recuperado. No pensé… —Sacudió la cabeza antes de continuar—. Me alegro, soldado…

—Nos advertiste una y otra vez —dijo Varat Taun.

El gral hizo una mueca y pareció a punto de escupir, aunque optó por no hacerlo.

—Lo hice —dijo con tono grave—. Y sí, fui lo bastante necio como para convertirme en un testigo entusiasta…

—¿Y la próxima vez? —La pregunta de Varat Taun fue más bien un gruñido.

—No te hace falta preguntarme eso.

El teniente se quedó mirando con atención al salvaje, después pareció hundirse y Yan Tovis se quedó asombrada al ver a Taralack Veed adelantarse para coger el peso de Varat. Ah, es lo que han compartido. Es eso. Eso.

El gral la miró con furia.

—¡Está medio muerto de agotamiento!

—Sí.

—Lo ayudaré. ¿Adónde quieres llevarnos, atri-preda?

—A un alojamiento más acogedor. ¿Qué estás haciendo aquí, Veed?

—Un temor repentino —dijo mientras movía con esfuerzo la forma inconsciente de Varat.

Ella fue a ayudarlo.

—¿Qué clase de temor?

—Temor a que lo detuviesen.

—¿A quién?

—A Icarium. Que quisieras detenerlo, ahora sobre todo, ahora que este hombre está cuerdo una vez más. Te lo contará, te contará todo…

—Taralack Veed —dijo la atri-preda con tono duro—, el teniente y yo abandonamos la ciudad en dos días. Cabalgamos al norte. Hasta entonces, Varat Taun queda a mi cuidado. El de nadie más.

—Nadie salvo yo, claro está.

—Si insistes.

Con el teniente entre los dos, el gral la estudió.

—Lo sabes, verdad. Te lo contó…

—Sí.

—Y tu intención es no decir nada, a nadie. Ninguna advertencia…

—Exacto.

—Quién más podría sospechar… vuestras historias antiguas del Primer Imperio. Vuestros eruditos…

—No sé si los hay. Hay uno, y si puedo, vendrá con nosotros. —Ese puñetero monje. Debería ser muy sencillo. Los sacerdotes de Cabal entendieron mal. Nos enviaron un embajador, no un campeón. Qué sentido tiene matarlo, el pobre idiota no sabe luchar, imagínense la rabia de Rhulad cuando vea que está perdiendo el tiempo… sí, con eso debería bastar.

—No hay eruditos…

Crepúsculo hizo una mueca antes de hablar.

—Muertos o en prisión. —Miró con furia al gral—. ¿Qué hay de ti? ¿Huirás con nosotros?

—Sabes que no puedo, he de compartir el destino de Icarium. Más de lo que ellos creen. No, atri-preda, no abandonaré esta ciudad.

—¿Era esta tu tarea, Taralack Veed? ¿Traer a Icarium aquí?

El gral no quiso mirarla a los ojos.

—¿Quién te envió? —preguntó Crepúsculo.

—¿Importa acaso? Estamos aquí. Escúchame, Crepúsculo, a tu emperador lo están utilizando. Hay guerra entre los dioses y nosotros no somos nada, tú, yo, Rhulad Sengar. Así que súbete al caballo, sí, y vete tan lejos como puedas. Y llévate a este valiente guerrero contigo. Hazlo y yo moriré sin pena…

—¿Y qué hay del arrepentimiento?

El gral escupió en el suelo. Su única respuesta, pero ella lo entendió a la perfección.

Sellado por un muro grueso de piedra caliza tallada al final de un pasillo largo tiempo abandonado en un pasaje olvidado del antiguo palacio, el antiquísimo templo del Errante ya no existía en la memoria colectiva de los habitantes de Letheras. Su cámara central, con su cúpula como una colmena, había permanecido sin iluminar, el aire quieto e inmóvil, durante más de cuatro siglos, y los ramales radiados que llevaban a salas menores habían resonado con el eco de pisadas por última vez casi cien años antes.

El Errante había salido al mundo, después de todo. El altar se alzaba frío y muerto, probablemente destruido. Los últimos sacerdotes y sacerdotisas (títulos ostentados en secreto para evitar la plaga de pogromos) se habían llevado sus tradiciones gnósticas a la tumba sin que quedaran seguidores que los sustituyeran.

El Señor de las Fortalezas ha salido al mundo. Está ahora entre nosotros. No puede haber veneración, ni sacerdotes ni templos. La única sangre que el Errante probará de ahora en adelante será la suya propia. Nos ha traicionado.

Nos ha traicionado a todos.

Y, sin embargo, los susurros nunca desaparecieron. Resonaban como vientos fantasmales en la mente del dios. Con cada pronunciamiento de su nombre, ya fuera plegaria o maldición, podía sentir ese temblor de poder, se burlaba de todo lo que en una ocasión había tenido en sus manos, se burlaba de los fuegos rabiosos del sacrificio de sangre, de esa fe ferviente, temerosa. Tenía que admitir que había momentos en los que se arrepentía. De todo aquello a lo que había renunciado por voluntad propia.

Maestro de las Losas, el Caminante entre las Fortalezas. Pero las Fortalezas se han debilitado, su poder olvidado, enterrado por el paso de era tras era. Y yo también me he desvanecido, atrapado en este fragmento de tierra, este imperio patético en una esquina de un continente. Salí al mundo… pero el mundo ha envejecido.

Se encontraba delante del muro de piedra al final del pasillo. Otra media docena de latidos de indecisión, después entró.

Y se encontró en la oscuridad, el aire viciado y seco en la garganta. Una vez, mucho tiempo atrás, había necesitado losas para lograr eso de atravesar una pared sólida de piedra. En otro tiempo su poder parecía nuevo, rebosante de posibilidades; en otro tiempo parecía que él podía dar forma y volver a formar el mundo. Qué arrogancia. Ese poder había desafiado cada asalto de la realidad, durante una temporada.

Él todavía persistía en su engreimiento, bien lo sabía, una maldición entre todos los dioses. Y de vez en cuando se divertía, un empujoncito aquí, un pequeño tirón allá, y después daba un paso atrás para ver cómo se reconfiguraba la madeja de destinos, cada hebra vibrando con su intrusión. Pero cada vez era más difícil. El mundo se le resistía. Porque soy el último, yo mismo soy la última hebra que alcanza a las Fortalezas. Y si esa hebra se cortase, la tensión partiéndose de repente, soltándolo de golpe, saliendo a tropezones a la luz del día… entonces ¿qué?

El Errante hizo un gesto, las llamas se alzaron una vez más en los nichos bajos con forma de concha que había en el muro redondo de la cúpula y arrojaron sombras vacilantes por el suelo de mosaico. Habían golpeado con una almádena el altar en su estrado elevado. Las piedras hechas pedazos parecían seguir sangrando, recriminaciones que se derramaban a los ojos del Errante. ¿Quién servía a quién, malditos seáis? Salí entre vosotros para marcar la diferencia, para poder repartir sabiduría, la poca o mucha sabiduría que poseía. Pensé… pensé que lo agradeceríais.

Pero preferisteis derramar sangre en mi nombre. Mis palabras solo se interpusieron en vuestro camino, mis llantos para que tuvierais misericordia de vuestros conciudadanos… ah, cómo os encolerizó eso.

Sus pensamientos se callaron. Se le puso de punta el vello de la nuca. ¿Qué es esto? No estoy solo.

Una carcajada suave en uno de los pasadizos. Se volvió poco a poco.

El hombre agachado allí era más ogro que humano, hombros anchos cubiertos de pelo negro erizado, una cabeza con forma de proyectil que sobresalía sobre un cuello corto. La parte inferior de la cara era extrañamente pronunciada bajo un bigote y barba largos y rizados, y unos colmillos grandes y amarillentos sobresalían de la mandíbula inferior, abriéndose paso entre los labios y los tirabuzones de cabello espeso. Unas manos achaparradas, maltratadas, colgaban de los brazos largos, los nudillos por el suelo.

De la aparición brotaba un hedor bestial, apestoso.

El Errante entornó los ojos, intentaba penetrar la oscuridad que reinaba bajo las cejas pesadas, donde unos ojos pequeños y muy juntos brillaban con una luz apagada, como granates bastos.

—Este es mi templo —dijo—. No recuerdo haber cursado invitación alguna a… nadie.

Otra carcajada profunda, pero no había buen humor en ella, comprendió el Errante. Amargura, tan densa y acre como el olor que azuzaba la nariz del dios.

—Te recuerdo —dijo la voz de la criatura, baja y atronadora—. Y conocía este lugar. Sabía lo que había sido. Era… seguro. ¿Quién recuerda las Fortalezas, después de todo? ¿Quién sabía lo suficiente para sospechar? Oh, pueden intentar darme caza todo lo que quieran, sí, y al final me encontrarán, ya lo sé. Pronto, quizá. Más pronto, ahora que me has encontrado, Maestro de las Losas. Puede que él me haya devuelto, ¿sabes?, junto con otros… regalos. Pero ha fracasado. —Otra carcajada, esta vez dura—. Una desaparición común entre los mortales.

Aunque hablaba, no brotaba ninguna palabra de la boca del ogro. Esa voz pesada, torpe, estaba en la cabeza del Errante, y mucho mejor, porque esos colmillos habrían brutalizado cada frase hasta hacerla casi incomprensible.

—Eres un dios.

Más carcajadas.

—Lo soy.

—Saliste al mundo.

—No por gusto, Maestro de las Losas. No como tú.

—Ah.

—Y por ello mis seguidores murieron, oh, cómo han muerto. Por medio mundo su sangre empapó la tierra. Y yo no pude hacer nada. No puedo hacer nada.

—Ya es algo —comentó el Errante— que te limites a tan modesta forma. Pero ¿cuánto tiempo más durará ese control? ¿En qué breve plazo harás estallar los confines de este templo mío? ¿Cuánto tiempo ha de pasar antes de que te alces a la vista de todos, apartes de un empujón las nubes y sacudas las montañas para convertirlas en polvo…?

—Me habré ido mucho antes de que ocurra eso, Maestro de las Losas.

La sonrisa del Errante era irónica.

—Es un alivio, dios.

—Has sobrevivido —dijo entonces el dios—. Durante mucho tiempo. ¿Cómo?

—Por desgracia —dijo el Errante—, mi consejo a ti no te serviría. Mi poder se disipó rápido. Ya había sufrido terribles heridas, los pogromos a los que los forkrul assail sometieron a mis fieles se ocuparon de eso. Pensar en otro fracaso parecido era demasiado… así que me presté a renunciar a la mayor parte de lo que me quedaba. Eso me inutilizó, aparte de lo que pueda hacer, quizá, en esta ciudad y un modesto tramo de río. Así que no soy una amenaza para nadie. —Ni siquiera para ti, colmilludo—. No es algo, sin embargo, que tú puedas elegir. Querrán el poder puro de tu interior, el que corre por tu sangre, y necesitarán que se derrame para que puedan beber, para que puedan bañarse en lo que quede de ti.

—Sí. Me aguarda una última batalla. Eso, al menos, no lo lamento.

Afortunado tú.

—Una batalla. Y… ¿una guerra?

Cierta diversión en sus pensamientos.

—Oh, desde luego, Maestro de las Losas. Una guerra, lo suficiente para hacer que mi corazón se hinche de vida, de hambre. ¿Cómo no iba a hacerlo? Soy el Jabalí del Verano, Señor de las Multitudes en el Campo de Batalla. El coro de los moribundos venideros… ah, maestro, alégrate de que no vaya a ser cerca…

—No estoy tan seguro de eso.

Un encogimiento de hombros.

El Errante frunció el ceño.

—¿Y cuánto tiempo tienes planeado permanecer aquí?

—Pues tanto tiempo como pueda, antes de que mi control se desmorone… o me emplacen a la batalla, a mi muerte, quiero decir. A menos, claro está, que tú decidas desterrarme.

—No me arriesgaría al poder que eso revelaría —contestó el Errante.

Una carcajada profunda.

—¿Crees que no me iría en silencio?

—Lo sé, Jabalí del Verano.

—Muy cierto. —Una vacilación, y después el dios de la guerra continuó—: Ofréceme santuario, Errante, y te entregaré un regalo.

—Muy bien.

—¿Sin regateos?

—No. No tengo energía para eso. ¿Cuál es el regalo, entonces?

—Este: la Fortaleza de las Bestias ha despertado. Me expulsaron, ¿sabes?, y era necesario, había necesidad, insistencia incluso, de que surgiera algún heredero que ocupara mi lugar, que adoptara las voces de la guerra. Treach era demasiado joven, demasiado débil. Así que los Lobos despertaron. Flanquean ahora el trono… no, ellos son el trono.

El Errante apenas podía respirar ante esta revelación. ¿Una Fortaleza despertada? A pesar de la boca seca como el polvo, consiguió hablar.

—El santuario es tuyo, Jabalí del Verano. Y, para el rastro que te trajo aquí, todos mis esfuerzos para… confundir. Nadie lo sabrá, nadie lo sospechará siquiera.

—Por favor, bloquea entonces a esos que todavía acuden a mí. Sus llantos llenan mi cráneo, es demasiado…

—Sí, lo sé. Haré lo que pueda. Tu nombre… ¿apelan al Jabalí del Verano?

—No con frecuencia —respondió el dios—. Fener. Apelan a Fener.

El Errante asintió e hizo una profunda reverencia.

Atravesó el muro de piedra y una vez más se encontró en el pasillo abandonado del antiguo palacio. ¿Despertado? Por el Abismo del inframundo… no es de extrañar que la Cedance gire en un torbellino de caos. ¿Lobos? Podría ser…

¡Esto es caos! ¡No tiene sentido! Bruja de la Pluma se quedó mirando las losas astilladas repartidas por el suelo de piedra que tenía delante. Hacha, vinculada tanto al Salvador como al Traidor de la Fortaleza Vacía. Nudillos y el Cuervo Blanco rodean el Trono de Hielo como hojas en un remolino. El ancestral de la Fortaleza de la Bestia se encuentra ante el Portal de la Fortaleza Azath. La Puerta del Dragón y Bebesangre convergen sobre el Vigilante de la Fortaleza Vacía… pero no, todo esto es una locura.

La Fortaleza del Dragón estaba prácticamente muerta. Todo el mundo lo sabía, cada Invocador de las Losas, cada Soñador de las Eras. Pero competía por el dominio con la Fortaleza Vacía, ¿y qué había del Hielo? Intemporal, inmutable, ese trono llevaba muerto milenios. Cuervo Blanco, sí, lo he oído. Un bandido en los confines de las montañas Rosazul reclama ese título. Hannan Mosag quiere darle caza; es decir, hay poder en la osada reivindicación de ese bandido. Debo hablar de nuevo con el rey hechicero, ese cabrón encorvado y roto.

Se echó hacia atrás, todavía acuclillada, y se limpió el sudor frío de la frente. Udinaas había afirmado que había visto un cuervo blanco, parecía que hacía siglos ya, allí, en aquella playa junto a la aldea. Un cuervo blanco al atardecer. Y ella había invocado al wyval, su ansia de poder había vencido toda cautela. Udinaas… le había robado tanto. Bruja de la Pluma soñaba con el día en que al fin lo capturasen, vivo, indefenso y encadenado.

El muy idiota creía que me quería, podría haberme aprovechado de eso. Debería haberlo aprovechado. Mi propio juego de cadenas que ponerle en los tobillos y las muñecas para arrastrarlo al fondo. Juntos podríamos haber destruido a Rhulad mucho antes de que alcanzara tanto poder. Se quedó mirando las losas, las que habían caído boca arriba, ninguna de las otras estaba en juego, como habían decretado los hados. Pero al Errante no se le ve por ningún sitio, ¿cómo puede ser? Estiró la mano hacia una de las losas que estaban boca abajo, la cogió y miró el lado oculto. Buscaformas. ¿Ves?, ni siquiera aquí muestra su mano el Errante. Miró la losa con los ojos entornados. Abrasador Amanecer, estas insinuaciones son nuevas… Menandore. Y yo estaba pensando en Udinaas… sí, ahora lo veo. Esperaste hasta que te cogí de este campo. Tú eres el eslabón secreto.

Recordó la escena, la terrible visión de su sueño, esa horrenda bruja llevándose a Udinaas y… Quizá las cadenas que lo atan ahora le pertenecen a ella. No pensé en eso. Cierto, fue una violación, pero a veces los hombres hallan placer en ser víctimas. ¿Y si ella lo está protegiendo ahora? Una rival… inmortal. El wyval lo eligió a él, ¿no? Eso tiene que significar algo… por eso se lo llevó ella, después de todo. Tiene que ser.

Con un gesto repentino recogió las losas y las volvió a meter en la caja de madera, envolvió la caja en tiras de cuero y metió el paquete bajo su catre. Tras eso sacó de un hueco de una pared un volumen encuadernado en cuero y abrió la cubierta manchada y mohosa. Sus dedos temblorosos repasaron una docena de quebradizas hojas de vitela antes de llegar al lugar donde había dejado por última vez la tarea de memorizar los nombres de la lista, los nombres que llenaban el volumen entero.

Compendio de los Dioses.

El roce de una brisa fresca. Bruja de la Pluma alzó la vista y miró con furia a su alrededor. Nada. Nadie en la entrada, ninguna sombra inoportuna en las esquinas, los faroles ardían por todas partes. Había habido una mancha en ese aliento indecoroso, algo parecido a la cera…

Cerró el libro y lo volvió a deslizar en el estante; después, con los latidos disparados en su pecho, se apresuró a llegar a un único adoquín en el centro de la habitación, un lugar en el que había grabado antes con un estilo de hierro un intrincado patrón. Captura.

—Las Fortalezas están ante mí —susurró con los ojos cerrados—. Veo al Rastreador de las Bestias, las pisadas avanzan sin ruido por la pista del que se oculta, del que piensa en huir. Pero no hay huida posible. La presa dibuja un círculo tras otro, pero se ve atraída cada vez más hacia la trampa. Tira, arrastra, la criatura chilla, pero no hay socorro posible, nada salvo mi misericordia, ¡y eso nunca es gratis! —Abrió los ojos y vio una mancha de bruma encerrada en los confines del patrón inscrito—. ¡Te tengo! ¡Fantasma, espía… muéstrate!

Una risa baja.

La bruma giró, vaciló y se aposentó una vez más, zarcillos que se estiraban con timidez… más allá de los bordes grabados.

Bruja de la Pluma ahogó un grito.

—Te burlas de mí con tu poder, pero, cobarde como eres, no te atreves a mostrarte.

—Mi querida niña, este juego te comerá viva. —Las palabras, el más leve de los susurros, el roce de un aliento en ambos oídos. La chica se sobresaltó, miró con furia a su alrededor, presintió una presencia tras ella y se giró… Nadie.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

—Cuidado con la reunión de los nombres… Es… prematura…

—¡Di tu nombre, fantasma! Te lo ordeno.

—Oh, la coacción es el arma de los indignos. Negociemos en su lugar con la fe. Ese dedo amputado que llevas alrededor del cuello, invocadora, ¿qué pretendes hacer con él?

Bruja de la Pluma se aferró al objeto.

—No te lo diré…

—Entonces yo, a mi vez, te revelaré lo mismo, nada.

La mujer vaciló.

—¿No lo adivinas?

—Ah, y al adivinar he acertado.

—Sí.

—Prematuro.

—Espero mi momento, fantasma, no soy tonta.

—Desde luego que no —respondió el fantasma—. Con todo, sigamos con el trato…

—¿Por qué? No has revelado nada de ti mismo…

—Paciencia. Invocadora de las Losas, aguarda mi… estímulo. Antes de que hagas lo que pretendes. Espérame y te ayudaré.

Bruja de la Pluma lanzó un bufido.

—Eres un fantasma. No tienes poder…

—Soy un fantasma, y justo por eso tengo poder. Es decir, para lo que tú buscas.

—¿Por qué habría de creerte? ¿Por qué debería acceder a lo que tú sugieras?

—Muy bien, mi parte del trato. Estás hablando con Kuru Qan, en otro tiempo ceda del rey Ezgara Diskanar.

—Asesinado por Trull Sengar…

Algo parecido a una risita.

—Bueno, alguien tenía que arrojar la lanza…

—Entonces ¿sabías que te golpearía?

—Saberlo y ser capaz de hacer algo son dos cosas muy diferentes, invocadora de las losas. En cualquier caso, échale la culpa al Errante. Y he de admitir que me apetece llamarle la atención sobre eso, en algún momento. Pero, al igual que tú, entiendo la necesidad de esperar al momento adecuado. ¿Tenemos un trato?

La bruja se lamió los labios y asintió.

—Lo tenemos.

—Entonces te dejaré con tus estudios. Ten cuidado cuando arrojes las losas, arriesgas mucho revelando de ese modo tu talento como vidente.

—Pero debo saber…

—Saber y ser capaz de hacer algo…

—Sí —le soltó ella—, ya te oí la primera vez.

—Qué poco respeto, niña.

—Y da las gracias.

—Puede que tengas algo de razón. Creo que eso merece cierta consideración.

—¿Ahora vas a espiar cada uno de mis movimientos aquí abajo?

—No, eso sería cruel, por no decir aburrido. Cuando venga aquí, serás advertida, el viento, la bruma, ¿sí? Y ahora, observa su desaparición.

Bruja de la Pluma se quedó mirando al suelo, a la nube revuelta, y observó cómo se iba desvaneciendo y después desaparecía.

Silencio en la cámara, el aire quieto, aparte de su aliento. ¡Kuru Qan, el ceda! Ya ves cómo reúno aliados. ¡Oh, cuán dulce será la venganza!

Los haces de luz polvorienta del sol moribundo atravesaban el espacio donde se había alzado el viejo templo, aunque los restos que llenaban la mitad inferior de esa brecha estaban envueltos en oscuridad. Había fragmentos de la fachada esparcidos por la calle, trozos de ratas en descorazonadora profusión. Samar Dev se acercó más, dio una patada a los escombros y frunció el ceño al ver los desarticulados roedores de piedra.

—Esto es de lo más… alarmante —dijo.

—Ah —dijo el taxiliano con una sonrisa—, ahora habla la bruja. Dime, ¿qué percibes en este malhadado lugar?

—Demasiados espíritus para contarlos —murmuró—, y todos ellos… ratas.

—Hubo un d’ivers una vez, ¿no es cierto? Una terrible criatura demoníaca que recorrió los caminos de mercaderes de toda Siete Ciudades…

—Gryllen.

—¡Sí, así se llamaba! Entonces ¿tenemos aquí otro tal… Gryllen?

La bruja negó con la cabeza.

—No, este parece más viejo, mucho más.

—¿Y qué hay de esa hemorragia? ¿Es poder?

—No estoy segura. —Miró a su alrededor y vio un hombre alto, cubierto con un manto, apoyado en una pared al otro lado de la calle, observándolos—. Algunas cosas, que hace mucho tiempo se detuvieron en seco, no deberían despertarse jamás. Por desgracia…

El taxiliano suspiró.

—Usas esa expresión muy a menudo. «Por desgracia». Te resignas demasiado, Samar Dev. Huyes de tu propia curiosidad, no creo que fueras siempre así.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—Oh, mi curiosidad sigue ahí. Es mi fe en mi propia eficacia lo que ha recibido una paliza.

—Giramos y damos vueltas en las corrientes del destino, ¿es eso?

—Si quieres. —Samar Dev suspiró—. Muy bien, ya he visto bastante. Además, pronto llegará el toque de queda y tengo entendido que los guardias matan a los infractores con solo verlos.

—Has visto… ¡pero no explicas nada!

—Lo siento, taxiliano. Todo esto exige… cierta reflexión. Si llego a alguna conclusión espectacular en breve, no me olvidaré de avisarte.

—¿Merezco tanta ironía?

—No, no la mereces. Por desgracia.

Bicho al fin rodeó la esquina, salió de la oscuridad del callejón y se detuvo en la calle iluminada por el sol. Miró entonces a Tehol, que permanecía apoyado en una pared, los brazos cruzados bajo la manta en la que se había envuelto como si fuera una túnica.

—Amo —dijo—, ¿por qué vacila ahora?

—¿Yo? Bueno, esto solo parece una vacilación. ¿Sabes?, podrías haberme dejado que te ayudara a llevar eso.

Bicho posó el pesado saco en el suelo.

—No se ofreció.

—Bueno, sería indecoroso. Tú deberías haber insistido.

—¿Está seguro de eso, amo?

—En absoluto, pero un poco de gentileza por tu parte nos habría ayudado a dejar atrás este incómodo momento.

En el saco se oyeron unos cloqueos apagados.

Tehol se lo quedó mirando con un parpadeo.

—Bicho, dijiste gallinas retiradas, ¿correcto?

—Así es. A cambio de unas modestas reparaciones en un abrevadero.

—Pero… no están muertas.

—No, amo.

—Pero… eso significa que uno de nosotros tiene que matarlas. Retorcerles el pescuezo. Ver cómo la luz de la vida se apaga en sus ojitos. Eres un hombre duro, Bicho.

—¿Yo?

—Retiradas, sus días poniendo huevos han acabado. ¿No hay algún tipo de pastos que las espere? ¿Algún terreno bien salpicado que puedan picotear?

—Solo el del cielo, amo. Pero entiendo lo que dice. Es decir, sobre lo de matarlas.

—Tienes sangre en las manos, Bicho… Me alegro de no ser tú.

—Esto es ridículo. Ya pensaremos en algo cuando volvamos a casa.

—Podríamos construirnos un gallinero en el tejado, como hacen los locos para los pichones. De ese modo, las aves podrían entrar y salir volando, ir de un sitio a otro, y ver algo de esta magnífica ciudad.

—Las gallinas no vuelan, amo.

—Pero es mejor que retorcerles el cuello, ¿no te parece?

—¿Ver la ciudad?

—Bueno, de momento.

Obviamente satisfecho con su solución, Tehol se colocó bien la manta y salió a la calle. Con un suspiro, Bicho recogió el saco con su docena de gallinas y lo siguió con un paso un tanto más lento.

—Bueno —dijo cuando se reunió con Tehol delante de la ruina—, por lo menos la bruja extranjera se ha ido.

—¿Era una bruja extranjera? Bastante mona, de un modo terco y terrenal. De acuerdo, atractiva entonces, aunque te aseguro que yo jamás se lo diría a la cara, sabiendo la facilidad con la que se ofenden las mujeres.

—¿Por un cumplido?

—Desde luego. Si es el cumplido equivocado. Llevas… inactivo demasiado tiempo, mi querido Bicho.

—Es posible. Yo también soy reticente cuando se trata de cumplidos. Tienen la costumbre de volver a por ti.

Tehol lo miró y arqueó las cejas.

—Lo dices como si hubieras estado casado una o dos veces.

—Una o dos veces —respondió Bicho con una mueca. Levantó la vista hacia la ruina de la Casa de las Escamas y se quedó muy quieto—. Ah, ahora veo lo que sin duda vio ella.

—Si lo que estás viendo es la razón para que se me ponga el vello de la nuca de punta cada vez que vengo aquí, entonces me complacería que te explicaras.

—Para que alguien entre —dijo Bicho—, por necesidad ha de haber una puerta. Y si no existe, ha de hacerse.

—¿Cómo es posible que un edificio derrumbado sea una puerta, Bicho?

—Empiezo a comprender lo que se acerca.

—¿Suficiente para sugerir alguna medida?

—En este asunto, amo, la mejor medida es no hacer nada.

—Un momento, Bicho, esa conclusión concreta parece aflorar con bastante frecuencia en tu caso.

—Será mejor que lleguemos a casa antes del toque de queda, amo. ¿Le apetece llevar un rato este saco?

—Por la bendición del Errante, ¿has perdido la cabeza?

—Eso me parecía.

Había poco en los pensamientos de Sirryn Kanar que alcanzara las profundidades de su alma; era algo que él percibía, lo suficiente para que admitiera que disfrutaba de una vida prácticamente sin preocupaciones. Poseía una esposa lo bastante asustada como para hacer lo que él quisiera que hiciera. Inspiraba en sus tres hijos la mezcla justa de respeto y terror, y había visto en su hijo mayor el desarrollo de rasgos similares de dominación y certidumbre. Su cargo de teniente en la célula de palacio de los patriotas no entraba en conflicto, al menos en lo que a él se refería, con su título oficial de sargento de la Guardia; después de todo, la protección de los poderosos exigía diligencia tanto manifiesta como encubierta.

Las emociones que lo dominaban eran igual de simples y claras. Temía lo que no podía entender y despreciaba lo que temía. Pero admitir el miedo no lo convertía en un cobarde, pues había declarado en su propio nombre guerra eterna contra todo lo que lo amenazaba, ya fuera una esposa artera que había alzado muros alrededor de su alma, o conspiradores que atacaran el Imperio de Lether. Sus enemigos, bien comprendía él, eran los verdaderos cobardes. Ellos pensaban dentro de nubes que ocultaban todas las duras verdades del mundo. Sus esfuerzos por «entender» llevaban, de forma inevitable, a posiciones sediciosas contra la autoridad. Al tiempo que perdonaban a los enemigos del imperio, condenaban las debilidades de su propia tierra natal, sin reconocer que eran ellos los que personificaban tales debilidades.

Un imperio como el de Lether estaba siempre bajo asedio. Esa había sido una de las primeras frases pronunciadas por Karos Invictad durante el proceso de reclutamiento y formación, y Sirryn Kanar había comprendido la verdad que ocultaba tras pensarlo apenas un momento. Un asedio, dentro y fuera, sí; los mismos privilegios que concedía el estado los explotaban aquellos que querían destruir el imperio. Y no podía haber sitio para «entender» a ese tipo de personas, eran malvadas, y el mal había que expurgarlo.

La visión de Karos Invictad lo había golpeado con la fuerza de una revelación, le había reportado una visión clara y perfecta y, de hecho, también paz en lo que había sido en ocasiones un alma trastornada (maltratada y atacada en ocasiones por un mundo desdibujado en el que reinaba la confusión y la incertidumbre), hasta el punto de que todo lo que bramaba en su interior se resolvió cuando llegó la certeza, llameante y cegadora, con ese maravilloso don que era la liberación.

Así que vivía en esos momentos una vida sin preocupaciones y, por tanto, daba ejemplo a sus compañeros de palacio. En los ojos de los otros agentes él había visto, una y otra vez, el destello del asombro y el miedo, o, algo igual de satisfactorio, un reflejo perfecto de los suyos; una expresión firme, implacable, tan inmune a todo engaño que pudiera intentar el enemigo como la suya propia.

Sin preocupación alguna, por tanto, hizo un gesto a dos fornidos patriotas, que se adelantaron y asestaron una patada a la puerta. Esta prácticamente salió volando de los endebles goznes y se derrumbó en el espléndido aposento que había detrás. Un chillido, después otro, procedentes de la penumbra de la izquierda (donde dormían las doncellas), pero los agentes de cabeza ya estaban cruzando la habitación hacia la puerta de enfrente. Más violencia, madera que se astillaba bajo las pesadas botas.

Despatarrado en el pasillo detrás de Sirryn estaba el cadáver de un tiste edur, alguien había puesto un guardia. Cosa curiosa, pero carente de importancia. Unos cuadrillos envenenados habían hecho un trabajo rápido y casi silencioso. Dos de sus hombres ya se estaban preparando para llevarse el cadáver, un edur más que desaparecía de forma misteriosa.

Sirryn Kanar se colocó en el centro del primer aposento, llegó otro agente con un farol regulable y se quedó a un lado, desde donde arrojó solo la luz justa. No podía haber demasiada luz, las sombras tenían que estar vivas, retorciéndose, confusión por todas partes. Sirryn disfrutaba con la precisión.

Sus hombres salieron de la habitación interior, entre ellos una figura (medio desnuda, el pelo revuelto, una expresión incrédula en la cara). No, los ojos de Sirryn Kanar se entornaron. No era incredulidad. Resignación. Bien, la traidora sabía cuál era su destino, sabía que no podría huir de él. Sin decir nada les hizo un gesto a sus agentes para que la sacaran de allí.

Tres doncellas sollozaban acurrucadas contra el muro, cerca de los catres en los que dormían.

—Ocúpense de ellas —ordenó Sirryn, y cuatro miembros de su pelotón se acercaron a las mujeres—. Se interrogará a la de más rango, de las otras dos se desharán de inmediato.

Miró a su alrededor, complacido por la facilidad de la operación y sin advertir apenas los gritos agónicos de las dos mujeres.

En muy poco rato entregaría a sus dos prisioneras al pelotón que aguardaba en un postigo lateral del palacio, pelotón que se encaminaría a toda prisa en medio de la noche (solos en las calles tantas horas después del toque de queda) hasta el cuartel general de los patriotas. Meterían a las dos mujeres en celdas de interrogación. Y comenzaría entonces el trabajo; lo único que les ahorraría la ordalía sería la confesión absoluta de sus crímenes contra el imperio.

Un procedimiento rápido y sencillo. De resultados probados. Los traidores carecían, de forma invariable, de toda voluntad.

Y a Sirryn Kanar no le parecía que la primera concubina fuera a ser diferente en ese aspecto. Si acaso, incluso más endeble de espíritu que la mayoría.

Las mujeres disfrutaban dándose aires de misterio, pero esos aires se desvanecían ante la tormenta de la voluntad de un hombre. Cierto, las putas ocultaban cosas mejor que la mayoría, las ocultaban tras una interminable sucesión de mentiras que a él nunca lo engañaban. Sabía que esas mujeres lo despreciaban, a él y a los hombres como él, creían que era débil solo porque hacía uso de ellas, como si ese uso fuera producto de una necesidad real y sincera. Pero él siempre había sabido cómo borrar las sonrisitas de satisfacción de sus rostros pintados.

Envidiaba a los interrogadores. Esa zorra de Nisall… Sirryn sospechaba que no se diferenciaba mucho de su propia esposa.

«Nuestros enemigos son legión —había dicho Karos Invictad—, así que debéis entender, todos vosotros, que esta guerra durará para siempre. Para siempre».

A Sirryn Kanar le satisfacía la idea. Así no se complicaban las cosas.

«Y es nuestra tarea —había continuado el Maestro de los Patriotas—, garantizar eso. Para que nunca seamos prescindibles».

Un tanto más confusa, esa parte, pero Sirryn no sintió compulsión alguna de examinar mejor esa idea. Karos era muy listo, después de todo. Es muy listo y está de nuestro lado. El lado correcto.

Sus pensamientos cambiaron de rumbo y se concentraron en la cama que lo aguardaba y en la puta que había hecho que le llevaran allí, y con eso el teniente bajó por el pasillo vacío del palacio con sus hombres en formación tras él.

Bruthen Trana entró en el aposento. Posó los ojos en los cadáveres de las dos doncellas.

—¿Cuánto tiempo hace? —le preguntó al hechicero arapay que se había agachado junto a los cuerpos. Otros dos edur entraron en el dormitorio de la primera concubina y salieron de nuevo un momento más tarde.

El hechicero murmuró algo inaudible por lo bajo y después habló en voz más alta.

—Una campanada, quizá. Espadas cortas. Como las que utiliza la Guardia de Palacio.

—Reúna diez guerreros más —dijo Bruthen Trana—. Nos vamos al cuartel general de los patriotas.

El hechicero se puso en pie poco a poco.

—¿Quiere que informe a Hannan Mosag?

—Todavía no. No podemos demorarnos aquí. Dieciséis guerreros edur y un hechicero deberían bastar.

—¿Piensa exigir la liberación de la mujer?

—Hay dos, ¿no?

Un asentimiento.

—Comenzarán los interrogatorios de inmediato —dijo Bruthen Trana—. Y no es un procedimiento agradable.

—¿Y si les han arrancado confesiones?

—Comprendo su preocupación, K’ar Penath. ¿Teme que haya violencia esta noche?

Los otros guerreros presentes en la cámara habían hecho una pausa, los ojos clavados en el hechicero arapay.

—¿Temer? En absoluto. Pero con confesiones en la mano, Karos Invictad, y por extensión Triban Gnol, podrán hacer valer sus derechos en sus dominios…

—Estamos perdiendo el tiempo —interpuso Bruthen Trana—. Se me ha terminado la paciencia con Karos Invictad. —¿Y dónde está el guardia que puse fuera, en el pasillo? Como si no lo adivinara.

Una voz nueva habló en la puerta del pasillo.

—La enemistad personal, Bruthen Trana, es una guía muy peligrosa para las acciones personales.

El tiste edur se volvió.

El canciller, con dos guardaespaldas rondando en el pasillo tras él, permanecía allí con las manos plegadas. Tras un momento entró en la habitación y miró a su alrededor. Una expresión de arrepentimiento cruzó su rostro cuando vio las dos mujeres muertas.

—Es obvio que hubo cierta resistencia. Eran sirvientas muy leales a la primera concubina, es muy posible que inocentes de todo pecado, es una auténtica tragedia. Ahora hay sangre en las manos de Nisall.

Bruthen Trana estudió a aquel hombre alto y delgado durante un buen rato, después pasó a su lado y salió al pasillo.

Ninguno de los guardaespaldas sospechó nada y ninguno tuvo tiempo de sacar las armas antes de que los cuchillos del edur (uno en cada mano) se deslizaran bajo sus mandíbulas, las puntas ahondando en el cerebro. Bruthen Trana dejó las armas clavadas, se giró en redondo y las dos manos saliendo disparadas para coger al canciller por el cuello de pesado brocado. El letherii jadeó cuando las manos lo levantaron por el aire, le dieron la vuelta para que mirara a Bruthen y después lo estrellaron con fuerza contra la pared contraria del pasillo.

—Mi paciencia con usted —dijo el edur en voz baja— también se ha terminado. Una muerte trágica las de sus guardaespaldas. Hay sangre en sus manos, por desgracia. Y ahora mismo no estoy por la labor de perdonarle sus muertes.

Los pies de Triban Gnol colgaban en el aire, las zapatillas de puntas rígidas golpeaban sin mucha fuerza las espinillas de Bruthen Trana. La cara del letherii se estaba oscureciendo, los ojos se le salían y se clavaban en la mirada fría y dura del edur.

Debería matarlo ahora mismo. Debería quedarme aquí y ver cómo se ahoga en los largos pliegues de su propia túnica. Mejor aún, recuperar un cuchillo y abrirle las tripas, ver cómo se caen al suelo.

Tras él habló K’ar Penath.

—Comandante, como ha dicho, no tenemos tiempo para esto.

Bruthen Trana hizo una mueca que enseñó los dientes y tiró al suelo a aquel hombre patético. Una mala caída: Triban Gnol estiró una mano para amortiguar el golpe y al crujido de los huesos de algún dedo (como clavos de hierro metidos en la madera) lo siguió de inmediato un jadeo y un chillido de dolor.

Bruthen Trana les hizo un gesto a sus guerreros para que lo siguieran, pasó por encima del canciller y bajó con paso rápido por el pasillo.

El eco de las pisadas fue desapareciendo; Triban Gnol, con una mano pegada al torso, se puso en pie poco a poco. Miró con furia el pasillo ya vacío. Se lamió los labios secos y siseó.

—Morirás por eso, Bruthen Trana. Tú y todos los demás testigos que se apartaron y no hicieron nada. Moriréis todos.

¿Podría advertir a Karos Invictad a tiempo? No era muy probable. Bueno, el Maestro de los Patriotas era un hombre capaz. Disponía de algo más que dos simples, incompetentes y patéticos guardaespaldas. Unas notas breves a las viudas: Su marido no cumplió con sus responsabilidades. No se facilitará pensión alguna por su muerte. Abandone las residencias familiares de la Guardia de Palacio de inmediato… salvo su hijo o hija mayor, que ahora está endeudado con las propiedades del canciller.

El canciller despreciaba la incompetencia, y si le hacían sufrir sus consecuencias… bueno, alguien tenía que pagar. Siempre. Dos jóvenes, entonces, sí. Con un poco de suerte, varones. E iba a necesitar dos guardaespaldas nuevos. De entre los guardias casados, por supuesto. Alguien que pague la deuda si me fallaran.

Se le estaban entumeciendo los dedos rotos, aunque un dolor pesado le latía en la muñeca y el antebrazo.

El canciller partió hacia la residencia de su sanador privado.

Con el camisón medio desgarrado, a Nisall la empujaron al interior de una habitación sin ventanas que estaba iluminada por una única vela colocada en una mesita en el centro. El aire frío y húmedo hedía a miedo antiguo y desechos humanos. Temblando tras la marcha nocturna por las calles, se quedó allí sin moverse por un momento, intentando envolverse mejor con la tela fina como una gasa.

Dos mujeres jóvenes e inocentes estaban muertas. Masacradas como delincuentes. Y Tissin es la siguiente, lo más parecido a una madre que he tenido jamás. No ha hecho nada… no, no pienses en eso. Ninguna hemos hecho nada. Pero eso no importa, no puedo pensar de otro modo. No puedo fingir que algo de lo que diga va a cambiar las cosas, que va a cambiar de algún modo mi destino. No, esto es una sentencia de muerte. Para mí. Para Tissin.

El emperador no se enteraría de aquello. De eso estaba segura. Triban Gnol anunciaría que había desaparecido de palacio. Que había huido, otra traición más, solo eso. Rhulad se estremecería en su trono, parecería encogerse sobre sí mismo mientras el canciller, con mucho cuidado, de forma implacable, iría alimentando las muchas inseguridades del emperador, después retrocedería para observar cómo sus palabras envenenadas iban robando la vida de los ojos torturados de Rhulad.

No podemos ganar contra esto. Son demasiado listos, demasiado despiadados. Su único deseo es destruir a Rhulad (su mente), para dejarlo farfullando, acosado por terrores invisibles, incapaz de hacer nada, sin querer ver a nadie. A cualquiera que podría ayudarlo.

Que el Errante lo salve…

La puerta se abrió de un tirón y se balanceó hasta chocar contra el muro donde antiguas grietas demostraban que ese violento anuncio formaba parte del patrón habitual. Pero Nisall ya las había notado y no se sobresaltó al oír el estrepitoso crujido, solo se limitó a volverse para mirar a su torturador.

Nada menos que el propio Karos Invictad. Un torbellino de sedas carmesíes, anillos de ónice en los dedos, el cetro del cargo sujeto en una mano y descansando entre el hombro derecho y la clavícula. Una expresión de leve consternación en los rasgos mundanos.

—Mi querida señora —dijo con su voz aguda—, seamos rápidos para que pueda mostrarme clemente. No tengo deseo alguno de hacerle daño, encantadora como es. Así pues, una declaración firmada que esboce su traición contra el imperio y una ejecución rápida y privada. Su doncella ya ha obedecido y la han decapitado con toda compasión.

Oh, bien hecho, Tissin. Pero ella seguía luchando, intentaba buscar un valor parecido… para aceptar las cosas como eran, para reconocer que no había otro recurso posible.

—¿Decapitar no produce daños?

Una sonrisa vacía.

—El daño al que me refería, por supuesto, tiene que ver con arrancarle una confesión. Un pequeño consejo: componga sus rasgos un momento antes de que descienda la hoja. Por desgracia, es un hecho que la cabeza sigue viva unos momentos después de haberla separado del cuerpo. Unos cuantos parpadeos, se ponen los ojos en blanco y, si uno no tiene… cuidado, una avalancha de expresiones desagradables. Por desgracia, su doncella fue reacia a escuchar ese consejo, demasiado ocupada como estaba con una absurda diatriba de maldiciones.

—Ruego para que el Errante la oyera —dijo Nisall. El corazón le martilleaba con fuerza contra las costillas.

—Oh, no me maldijo en el nombre del Errante, mi dulce puta. No, en su lugar reveló una fe que se creía extinta hace largo tiempo. ¿Sabía usted que sus ancestros eran temblor? Por las Fortalezas, ni siquiera recuerdo el nombre del dios que mencionó. —Se encogió de hombros y esbozó una vez más su sonrisa vacía—. No importa. De hecho, incluso si hubiera apelado al Errante yo no habría tenido motivos para aterrarme. Mimada como está usted, o más bien estaba, en el palacio, es muy probable que no sepa que el puñado de templos de la ciudad que se supone que están santificados al Errante en realidad son privados y del todo seculares; de hecho son negocios que se aprovechan de la ignorancia de los ciudadanos. Sus sacerdotes y sacerdotisas son actores, todos y cada uno. A veces me pregunto si Ezgara Diskanar lo supo alguna vez, parecía extrañamente devoto del Errante. —Hizo una pausa y suspiró. El cetro empezó a dar golpecitos—. Pretende retrasar lo inevitable. Comprensible, pero yo no tengo deseo alguno de quedarme aquí toda la noche. Tengo sueño y ansío retirarme lo antes posible. Parece que tiene frío, Nisall. Y esta es una habitación horrenda, después de todo. Regresemos a mi despacho. Tengo una túnica de sobra a prueba de cualquier corriente. Y material de escritura a mano. —Hizo un gesto con el cetro y se dio la vuelta.

La puerta se abrió y Nisall vio a dos guardias en el pasillo.

Aturdida, siguió a Karos Invictad.

Subieron un tramo de escaleras, bajaron por un pasillo y entraron en el despacho del patriota. Como le había prometido, Karos Invictad encontró un manto y lo puso con cuidado sobre los hombros de Nisall.

La mujer se lo ciñó bien al cuerpo.

Invictad le indicó con una mano una silla delante del enorme escritorio donde esperaba una hoja de papel vitela, un pincel de pelo de caballo y un frasquito de tinta de calamar. En un lado del tintero, un poco apartada, había una extraña cajita abierta por arriba. Incapaz de contenerse, Nisall se inclinó para ver mejor.

—Eso no es nada que le incumba. —Las palabras salieron en un tono más alto de lo habitual y cuando miró, la primera concubina vio que el hombre fruncía el ceño.

—Tiene un insecto como mascota —dijo Nisall, a la que le extrañó el color subido de la cara de Karos Invictad.

—Ni hablar. Como le dije, nada de su incumbencia.

—¿También pretende que el bicho confiese? Tendrá que decapitarlo dos veces. Con una hoja muy pequeña.

—¿Se está divirtiendo, mujer? Siéntese.

Nisall se encogió de hombros e hizo lo que le ordenaban. Se quedó mirando la hoja en blanco, después estiró el brazo y cogió el pincel. Le temblaba la mano.

—¿Qué es lo que desea que confiese?

—No tiene que dar detalles. Usted, Nisall, admite conspirar contra el emperador y el imperio. Declara esto de forma libre y en plenas facultades y se somete al destino que les aguarda a todos los traidores.

Nisall metió el pincel en la tinta y empezó a escribir.

—Es un alivio que se lo esté tomando tan bien —dijo Karos Invictad.

—Lo que me preocupa no soy yo —dijo ella mientras completaba la escueta declaración y la firmaba con una floritura que no terminaba de ocultar los temblores de la mano—. Es Rhulad.

—En usted no pensará más que con veneno, Nisall.

—Una vez más —dijo ella, y se recostó en la silla—. No me importa lo que me ocurra a mí.

—Su compasión es admirable…

—Se extiende a usted, Karos Invictad.

El patriota extendió la mano, recogió el papel vitela y lo agitó un poco en el aire para secar la tinta.

—¿Yo? Mujer, me insulta…

—No era mi intención. Pero cuando el emperador se entere de que ha ejecutado a la mujer que llevaba a su heredero en su seno, bueno, Maestro de los Patriotas o no…

El papel vitela cayó de los dedos del hombre. El cetro cesó su satisfecho golpeteo. Después, un comentario áspero.

—Miente. Fácilmente demostrable…

—Desde luego. Llame a un sanador. Es de suponer que tiene uno de guardia, no vaya a ser que el verdugo se pinche con una astilla, o, con más probabilidad, le estalle una ampolla, con lo ocupado que está.

—Cuando descubramos su treta, Nisall, bueno, podremos prescindir de la clemencia a pesar de la confesión firmada. —Se inclinó y recogió el papel vitela. Al verlo, frunció el ceño—. Ha usado demasiada tinta, se ha corrido y ahora es ilegible.

—La mayor parte de las misivas que redacto son con estilo y cera —dijo la mujer.

Invictad le puso de golpe el papel de nuevo delante de ella, vuelto del revés.

—De nuevo. Volveré en un momento, con el sanador.

Nisall oyó abrirse la puerta y cerrarse tras ella. Escribió su confesión una vez más, dejó el pincel en la mesa y se levantó. Se inclinó sobre la rara cajita con el insecto de dos cabezas que pivotaba en el interior. Vueltas y más vueltas sin descanso. ¿Conoces la consternación? ¿La impotencia?

Una conmoción en algún piso inferior. Voces, algo que se estrellaba contra el suelo.

Detrás de ella la puerta se abrió de golpe.

Se volvió.

Karos Invictad entró y se dirigió directamente a ella.

Lo vio girar la mitad inferior del cetro y vio que una hoja corta de cuchillo salía de la base del cetro.

Nisall alzó los ojos y se encontró con los del hombre.

Y no vio en ellos nada humano.

Karos le clavó la hoja en el pecho, en el corazón. Después, dos veces más hasta que la mujer se encorvó, cayó y chocó con la silla.

Nisall vio subir el suelo para recibir su rostro, oyó el crujido de su frente y sintió un escozor vago, al instante la envolvió la oscuridad. Oh, Tissin…

Bruthen Trana apartó con un hombro a un guardia herido y entró en el despacho de Invictad.

El Maestro de los Patriotas se estaba apartando de la forma desplomada de Nisall, el cetro que llevaba en la mano (la hoja de su base) resplandecía con un color carmesí.

—La confesión exigida…

El tiste edur se acercó al escritorio y retiró de una patada la silla caída. Cogió la hoja de papel vitela y entornó los ojos para leer las palabras en letherii. Una única línea. Una declaración. Una confesión, desde luego. Por un momento sintió que el corazón se le encogía.

En el pasillo, guerreros tiste edur. Bruthen Trana se dirigió a ellos sin volverse.

—K’ar Penath, recoja el cuerpo de la primera concubina…

—¡Esto es un atropello! —siseó Karos Invictad—. ¡No la toquen!

Bruthen Trana lanzó un gruñido, dio una zancada hacia el hombre y le asestó un revés con el dorso de la mano izquierda.

La sangre salpicó cuando Karos Invictad se tambaleó y el cetro salió por los aires, el centinela golpeó el muro con el hombro, más sangre, de la boca y la nariz, una expresión de horror en los ojos del hombre cuando se quedó mirando la salpicadura que le manchaba las manos.

En el pasillo, un guerrero habló en edur.

—Comandante. A la otra mujer la han decapitado.

Bruthen Trana enrolló con cuidado la hoja de papel vitela y se la metió debajo del camisote. Después estiró el brazo y levantó a Karos Invictad a pulso.

Volvió a golpear al hombre otra vez, y otra. Chorros de sangre, dientes rotos, hebras de saliva carmesí.

Otra vez. Y otra.

El hedor de la orina. Trana cogió puñados de seda de debajo del cuello flácido y sacudió la letherii con fuerza, observando la cabeza que se agitaba de un lado a otro. Y siguió sacudiéndolo.

Hasta que una mano se cerró alrededor de su muñeca.

Entre una bruma roja, Bruthen Trana miró y se encontró con los ojos serenos de K’ar Penath.

—Comandante, si continúa tratando así a ese hombre inconsciente, terminará rompiéndole el cuello.

—¿Y con eso qué quiere decir, hechicero?

—La primera concubina está muerta, la mató él. ¿Es usted el que debe castigarlo?

—Que la Hermana lo lleve —rezongó Bruthen Trana antes de arrojar a Karos Invictad al suelo—. Ambos cuerpos se vienen con nosotros.

—Comandante, el canciller…

—Él da igual, K’ar Penath. Envuelva bien los cuerpos. Regresamos al Domicilio Eterno.

—¿Qué hay de los letherii muertos que hay abajo?

—¿Sus guardias? ¿Qué pasa con ellos? Decidieron interponerse en nuestro camino, hechicero.

—Como diga. Pero con su sanador muerto, algunos de ellos se desangrarán a menos que llamemos…

—No es de nuestra incumbencia —dijo Bruthen Trana.

K’ar Penath se inclinó.

—Como diga, comandante.

Medio ciego de terror, Tanal Yathvanar se acercó a la entrada del cuartel general. La mujer había desaparecido. Desaparecido de ese lugar, el más oculto de los lugares, el grillete roto, el hierro doblado y retorcido, los eslabones de la cadena partidos como si no fueran más que arcilla mojada.

Karos Invictad, fue obra tuya. Otra vez. Otra advertencia que me haces, que cumpla tus órdenes. Lo sabes todo, lo ves todo. Para ti, nada salvo juegos, juegos en los que te aseguras de ganar siempre. Pero ella no era un juego. No para mí, cabrón. La quería, ¿dónde está? ¿Qué has hecho con ella?

Poco a poco fue cayendo en la cuenta de que algo iba mal. Guardias corriendo por el complejo. Gritos, antorchas que parpadeaban. La entrada principal del edificio estaba abierta de par en par, vio unas botas unidas a unas piernas inmóviles tiradas en el umbral.

¡Que el Errante nos lleve, nos han atacado!

Echó a correr.

Salió un guardia que pasó por encima del cuerpo.

—¡Tú! —gritó Tanal—. ¿Qué ha pasado aquí?

Un saludo militar tosco. El rostro del hombre estaba pálido.

—Hemos pedido sanadores, señor…

—¿Qué ha pasado, maldito seas?

—Edur… una emboscada brutal… no esperábamos…

—¿El maestro?

—Vivo. Pero ha recibido una fuerte paliza. ¡Golpeado, señor, por un tiste edur! El enlace… Trana… Bruthen Trana…

Tanal Yathvanar pasó con un empujón junto al necio, entró en el vestíbulo y fue a las escaleras. Más cuerpos, guardias derribados sin que hubieran podido sacar las armas. ¿Qué provocó esto en los edur? ¿Se enteraron de nuestras investigaciones? Bruthen Trana… ¿sigue ahí su expediente? Maldito sea, ¿por qué no se limitó a matar al cabrón? ¿A estrangularlo, a hacer que su rostro se pusiera tan rojo como esas malditas sedas? Oh, yo dirigiría esto de forma muy diferente. Dada la oportunidad…

Llegó al despacho y se detuvo con un tropezón al ver la sangre que salpicaba las paredes, los charcos que había en el suelo. El hedor a pis impregnaba el aire. Karos Invictad, que parecía muy pequeño y roto, estaba sentado, encorvado, en su enorme sillón, y se llevaba unos trapos manchados a la cara hinchada y amoratada. En los ojos del hombre, una rabia incisiva como el diamante. Que se clavaba en ese instante en Tanal Yathvanar.

—¡Maestro! Vienen sanadores de camino…

Entre los labios triturados unas palabras ahogadas.

—¿Dónde estabas?

—¿Qué? Pues en casa. En la cama.

—Arrestamos a Nisall esta noche.

Tanal miró a su alrededor.

—No me informaron, señor…

—No… ¡porque nadie pudo encontrarte! ¡Ni en tu casa ni en ninguna parte!

—Señor, entonces ¿Bruthen Trana ha sacado de aquí a la puta?

Una carcajada seca, ahogada.

—Oh, sí. Su carne fría, pero no su espíritu. Pero lleva su confesión escrita, ¡por las Fortalezas, cómo duele hablar! ¡Me partió la cara!

¿Y cuántas veces tu puño hizo lo mismo con un prisionero?

—¿Quiere intentar tomar un poco de vino, señor?

Una mirada furiosa por encima de los trapos, después un asentimiento brusco.

Tanal se acercó a toda prisa a una vitrina. Encontró una jarra de arcilla que contenía vino sin diluir. Un olor mejor que… el pis de tu terror, hombrecito. Sirvió una copa, dudó y decidió servirse otra para sí. Maldito seas, ¿por qué no?

—Los sanadores no tardarán en llegar, he informado a los guardias que cualquier retraso pone sus vidas en riesgo.

—Rápida reacción, Tanal Yathvanar.

Le llevó la copa a Karos Invictad sin saber muy bien si había ironía en la última frase, tan distorsionada estaba la voz.

—Sorprendieron a los guardias desprevenidos, una traición brutal…

—Los que no están ya muertos desearán estarlo —dijo el Maestro de los Patriotas—. ¿Por qué no se nos advirtió? Canciller o no, me va a responder.

—No pensé que nos íbamos a llevar ya a la puta —dijo Tanal al tiempo que recuperaba su propio vino. Observó por encima de la copa a Karos, que apartó el trapo empapado y reveló el terrible ataque que había sufrido su rostro mientras tomaba un cuidadoso sorbo de vino y hacía una mueca de dolor cuando el alcohol mordió las brechas y cortes—. Quizá el edur debería haber sido el primero. Bruthen Trana… no parecía una víbora tan grande. No dijo ni una sola palabra, no reveló nada…

—Pues claro que no. Ni lo revelaría yo en su lugar. No. Esperar, observar y, al fin, golpear sin avisar. Sí, lo subestimé. Bueno, un fallo así no ocurre más que una vez. Esta noche, Tanal Yathvanar, ha comenzado una guerra. Y esta vez los letherii no perderán. —Otro sorbo—. Es un alivio —dijo después— que despacharas a esa académica, una pena que no consiguieras a Nisall para jugar con ella, pero tenía que actuar con rapidez. Dime cómo te deshiciste de ella… de la académica. Necesito alguna noticia satisfactoria para variar…

Tanal se quedó mirando al hombre. Si no fuiste tú…

En el pasillo el ruido de pasos rápidos. Los sanadores habían llegado.

—Comandante —dijo K’ar Penath mientras se apresuraba junto a Bruthen Trana—, ¿pedimos audiencia con el emperador?

—No. Todavía no. Observaremos cómo se desarrollan las cosas durante un tiempo.

—¿Y los cuerpos?

—Ocúltelos bien, hechicero. E informe a Hannan Mosag de que deseo hablar con él. Lo antes posible.

—Señor, no disfruta del favor del emperador en estos momentos…

—No me ha entendido, hechicero. Esto no tiene nada que ver con Rhulad. Todavía no. Nosotros conquistamos este imperio y parece que a los letherii eso se les ha olvidado. Ha llegado el momento de despertar a los tiste edur una vez más. De provocar el terror, de dejar claro nuestro desagrado. Esta noche, K’ar, se sacan las armas.

—Habla de una guerra civil, comandante.

—En cierto modo, aunque no espero ninguna señal manifiesta del canciller o de Invictad. Una guerra, sí, pero una guerra que se librará a espaldas del emperador. Él no sabrá nada…

—Comandante…

—La conmoción que muestra ante mis palabras no me convence. Hannan Mosag no es idiota, ni lo es usted ni ninguno de sus otros hechiceros. Dígame ahora que no anticipaban nada… ah, ya me lo parecía.

—Me temo que no estamos listos…

—No lo estamos. Pero tampoco lo estaban ellos. Eso de llevarse a Nisall… este asesinato… me dice que algo les dio motivos para aterrarse. Tenemos que averiguar qué fue. Ha ocurrido algo, o está ocurriendo ahora, algo que hizo que se precipitaran las cosas. Y ese es el rastro que debe perseguir Hannan Mosag; no, no pretendo darle órdenes a ese hombre…

—Lo entiendo, Bruthen Trana. Habla como tiste edur. Apoyaré su consejo al rey hechicero con todo mi celo.

—Gracias.

—Esta noche, comandante —dijo K’ar Penath—, al presenciar su actuación… me sentí orgulloso. Hemos… despertado, como dice usted. Esta civilización es un veneno. Una podredumbre en nuestras almas. Debe extirparse.

Y ahora oigo a Hannan Mosag hablar por tus labios, hechicero. Responder a otras… sospechas. Así sea.

Nisall. Primera concubina, lo siento. Pero has de saber una cosa, te vengaré, de verdad. Como vengaré a mi valiente guerrero, que la Hermana me lleve, eso fue un descuido…

—El canciller hablará con el emperador…

—Solo si es estúpido —dijo Bruthen Trana—, o alguien con tendencia a dejarse llevar por el pánico. No es ninguna de las dos cosas. No, hay que empujarlo, desconcertarlo… oh, sembraremos el pánico, sí, y antes o después hará lo que usted dice. Hablar con Rhulad. Y entonces ya lo tendremos. Y a Invictad. Dos serpientes en la misma cesta… una cesta empapada de aceite. Y será el propio Triban Gnol el que encienda la chispa.

—¿Cómo?

—Ya lo verá.

Tehol se quedó mirando por la trampilla del tejado con una expresión de verdadero horror.

—Gran error —dijo.

Inclinado a su lado, mirando también abajo, Bicho asintió.

—Fue un acto de misericordia, amo. Doce gallinas en un saco, medio aplastándose unas a otras, sacudidas en una oscuridad fétida. Se corría el riesgo de asfixia.

—¡Exacto! Una muerte tranquila, remota, invisible. ¡No haría falta retorcer pescuezos! ¡Pero ahora míralas! ¡Se han apoderado de nuestra habitación! Mi casa. Mi morada, mi único hogar…

—En cuanto a eso… parece que una se ha prendido fuego, amo.

—Está ardiendo sin llama, y es demasiado idiota para que le importe. Si esperamos, podemos tomarnos gallina asada de desayuno. ¿Y cuál puso ese huevo?

—Humm, un misterio de lo más grávido, sin duda.

—Puede que esto te parezca muy gracioso ahora mismo, Bicho, pero eres tú el que va a dormir ahí abajo. Te sacarán los ojos a picotazos, ¿sabes? El mal se ha infundido en ellas, generación tras generación, hasta que sus diminutos cerebros negros como judías se han convertido en nudos condensados de malicia…

—Muestra una familiaridad inesperada con las gallinas, amo.

—Tuve un tutor que era una versión humana.

Bicho se echó hacia atrás y miró a la mujer que dormía en la cama de Tehol.

—No me refiero a ella. Janath solo era ligeramente despiadada, como corresponde a todos los instructores, atormentados como con frecuencia se ven por estudiantes granujientos que lloriquean mirándolos con adoración.

—Oh, amo, lo siento.

—Calla. No estamos hablando de eso. No, en su lugar, Bicho, mi casa se ha visto invadida por gallinas rabiosas, por culpa de esa costumbre que tienes de traer cachorritos perdidos y demás.

—¿Cachorritos perdidos? Nos vamos a comer a esos animales.

—No me extraña que los cachorritos perdidos te eviten en los últimos tiempos. Escúchalas, ¿cómo vamos a dormir con ese jaleo?

—Supongo que están contentas, amo. Y, además, se están ocupando de esa plaga de cucarachas en nada de tiempo.

Un crujido en la cama, a su espalda, llamó la atención de los dos hombres.

La erudita se había incorporado y miraba a su alrededor con aire confuso.

Tehol se apresuró a empujar a Bicho hacia ella.

La mujer frunció el ceño cuando se acercó el anciano.

—¿Dónde estoy? ¿Quién es usted? ¿Estamos en un tejado?

—¿Qué es lo último que recuerda? —preguntó Bicho.

—Estaba sola. En la oscuridad. Él me llevó… a un sitio nuevo.

—Ha sido liberada —dijo el criado.

Janath estaba examinando la túnica basta e informe que vestía.

—Liberada —dijo en voz muy baja.

—Esa combinación fue todo lo que pudimos encontrar con tan poco tiempo —comentó Bicho—. Por supuesto, procuraremos… eh… mejorar su apariencia en cuanto nos sea posible.

—Me han sanado.

—Las heridas físicas, sí.

La mujer hizo una mueca y asintió.

—Las otras son un poco más elusivas.

—Parece notablemente… cuerda, Janath.

La académica alzó la cabeza y lo miró.

—Me conoce.

—Mi amo fue en otro tiempo estudiante suyo. —Observó que la mujer intentaba mirar detrás de él, primero por un lado, luego por el otro. Confuso, Bicho se volvió y vio que Tehol se movía de un lado a otro en un esfuerzo por mantener al criado entre él y la mujer que seguía en la cama—. ¿Tehol? ¿Qué está haciendo?

—¿Tehol? ¿Tehol Beddict?

Bicho volvió a girar en redondo y vio a Janath recogiéndose la túnica y estirándola por todas partes en un esfuerzo por cubrirse lo más posible.

—¿Ese patético gusano lujurioso? ¿Eres tú, Tehol? ¿Oculto ahí, detrás de este anciano? Bueno, desde luego no has cambiado nada. ¡Sal aquí, ahora mismo!

Tehol se dejó ver entonces. Y después se ofendió.

—¡Un momento, ya no soy tu estudiante, Janath! Además, ya te tengo más que superada, que lo sepas. Hace que no sueño contigo… ¡años! ¡Meses!

La mujer alzó las cejas.

—¿Semanas?

Tehol se irguió todavía más.

—Es un hecho de sobra conocido que los errores de adolescencia de un hombre adulto con frecuencia se insinúan cuando dicho hombre está durmiendo, en sus sueños, quiero decir. O, en realidad, en sus pesadillas…

—Dudo que yo aparezca en tus pesadillas, Tehol —dijo Janath—. Aunque tú sí que apareces en las mías.

—Ah, no me digas. Yo no era más patético que cualquier otro patético estudiante perdidamente enamorado. ¿Verdad?

A eso la mujer no dijo nada.

—Es cierto que está usted en un tejado —le dijo entonces Bicho.

—¿Encima de un gallinero?

—En cuanto a eso… ¿Tiene hambre?

—Se me está haciendo la boca agua con ese magnífico aroma a pollo asado —respondió la académica—. Oh, por favor, ¿no tiene otras ropas? No me cabe ninguna duda sobre lo que se está cociendo ahora mismo en el asqueroso cerebrito de mi antiguo estudiante.

—Llegada la mañana —dijo Bicho—, le haré una visita a Selush, cuyo guardarropa, si bien un tanto abismal en gusto, es, no obstante, extenso.

—¿Quieres mi manta? —le preguntó Tehol.

—Por los dioses del inframundo, amo, está casi salivando de lascivia.

—No seas loco, Bicho. Solo intentaba quitar importancia a la situación. Ja, ja, estamos atrapados en una sequía de prendas. Ja, ja. Después de todo, ¿y si eso hubiera sido la túnica de un niño?

—Y si lo hubiera sido —dijo Janath con voz inexpresiva.

—Por la bendición del Errante —dijo Tehol con un gran suspiro—, qué calor hace estas noches de verano, ¿verdad?

—Sé de una gallina que estaría de acuerdo con usted —observó Bicho mientras regresaba a la trampilla por la que empezaba a surgir una columna de humo.

—Tehol Beddict —dijo Janath—. Me alegro de que estés aquí.

—¿Ah, sí? —preguntaron a la vez Bicho y Tehol.

La mujer asintió sin mirarlos a los ojos.

—Me estaba volviendo loca, creí que ya lo estaba. Yathvanar… me pegó, me violó… y todo el tiempo me hablaba de su amor sempiterno. Así que, Tehol, tú eres justo lo contrario, inofensivo en tu encaprichamiento. Me recuerdas a tiempos mejores. —Se quedó callada un rato—. Tiempos mejores.

Bicho y Tehol intercambiaron una mirada; después, el criado empezó a bajar por la escala. Arriba oyó hablar a Tehol.

—Janath, ¿no estás impresionada con lo que he hecho con mi vasta educación?

—Es un tejado magnífico, Tehol Beddict.

Bicho asintió para sí y fue en busca de la gallina asada entre nubes de humo acre. Rodeado por todas partes por cloqueos sin sentido. Que el Abismo me lleve, para esto podría estar en un templo…

El sol de la mañana se abrió paso entre los tablones de las contraventanas, extendiendo cintas de luz por la larga y pesada mesa que dominaba la sala del consejo. Rautos Hivanar se limpió las manos con un paño al entrar y se colocó tras su silla en un extremo de la mesa. Dejó el paño y estudió los rostros dispuestos vueltos hacia él, y vio en más de uno expresiones de miedo tenso y ansiedad.

—Amigos míos, bienvenidos. Dos asuntos en el orden del día. Primero abordaremos el que sospecho que es el más destacado en vuestras mentes en este momento. Hemos llegado a un estado de crisis; la escasez de dinero en metálico, de plata, de oro, de gemas talladas e, incluso, de lingotes de cobre, se ha agravado. Alguien está saboteando de forma activa la economía de nuestro imperio…

—Se veía venir —interrumpió Uster Taran—. Pero ¿qué medidas tomó la Consigna? Que yo haya visto, ninguna. Rautos Hivanar, en la mente de los reunidos aquí también ronda la cuestión de tu continuación en el cargo de maese.

—Entiendo. Muy bien, presentadme vuestra lista de preocupaciones.

El rostro arrugado de Uster enrojeció.

—¿Lista? ¿Preocupaciones? Que el Errante nos lleve, Rautos, ¿es que no has puesto siquiera a los patriotas sobre la pista de esta criatura perturbada? ¿O criaturas? ¿No podría ser esto un atentado planeado desde el exterior, desde uno de los reinos fronterizos para desestabilizarnos antes de una invasión? Hay noticias sobre esa tal conspiración de Bolkando que deberían…

—Un momento, por favor. Los temas de uno en uno, Uster. Los patriotas están, desde luego, llevando a cabo una investigación, sin resultados hasta la fecha. Un anuncio general en ese sentido, si bien es posible que mitigara vuestra ansiedad, habría sido, en mi opinión, igual de probable que desencadenara el pánico. Por tanto, preferí mantener el asunto en privado. Mis propias investigaciones, entretanto, me han llevado a eliminar fuentes externas en este asalto financiero. La fuente, amigos míos, está aquí, en Letheras.

—Entonces ¿por qué no hemos cogido al cabrón? —preguntó Druz Thennict, la cabeza parecía mecerse sobre un cuello largo y delgado.

—Ha ocultado las pistas de forma muy inteligente, Druz —dijo Rautos—. Por decirlo de forma sencilla, estamos en guerra con un genio.

Desde el otro extremo de la mesa, Horul Rinnesict lanzó un bufido.

—¿Por qué no acuñar más monedas y quitar un poco de presión?

—Podríamos —respondió Rautos—, aunque no sería fácil. Hay un rendimiento fijo en las minas imperiales que es, por necesidad, modesto. Y, por desgracia, bastante inflexible. Aparte de lo cual, podrías preguntarte: ¿qué haría yo entonces si fuera ese saboteador? ¿Una entrada repentina de nuevo dinero? Si pretendieras crear caos en la economía, ¿qué harías?

—Liberar mi provisión —dijo Barrakta Ilk con un gruñido— y provocar una inflación desbocada. Nos estaríamos ahogando en monedas sin ningún valor.

Rautos Hivanar asintió.

—Yo creo que nuestro saboteador no puede ocultarse mucho tiempo más. Él o ella tendrá que dejarse ver. La clave está en observar qué empresa es la primera en desmoronarse, pues es ahí donde la pista de esa persona se hará más fácilmente discernible.

—Momento en el que —dijo Barrakta— los patriotas se precipitarán sobre ella.

—Ah, lo cual me lleva al segundo tema. Según tengo entendido, ha habido noticias de Drene. No, no tengo detalles concretos todavía, pero parece que ha provocado algo muy parecido al pánico entre los patriotas. Anoche, aquí, en Letheras, se produjeron varios arrestos sin precedentes…

Uster se echó a reír.

—¿Qué falta de precedentes tiene el que los patriotas arresten a unas cuantas personas?

—Bueno, la más importante de todas fue la primera concubina.

Se hizo el silencio alrededor de la mesa.

Rautos Hivanar se aclaró la garganta e hizo todo lo posible para contener la furia que embargaba su voz.

—Parece que Karos Invictad actuó con precipitación, cosa que, como estoy seguro que sabéis todos, no es nada propio de él. El resultado fue que las cosas salieron mal. Se produjo un enfrentamiento, tanto dentro como fuera del Domicilio Eterno, entre los patriotas y los tiste edur.

—¡Ese maldito idiota! —bramó Barrakta mientras con una mano aporreaba la mesa.

—La primera concubina está, según tengo entendido, muerta. Al igual que varios guardias, la mayoría del complejo de los patriotas, y al menos dos guardaespaldas del canciller.

—¿Es que esa puñetera serpiente también quiere suicidarse?

—Casi es eso lo que parece, Barrakta —admitió Rautos—. Todo muy inquietante, sobre todo la reticencia de Karos Invictad a explicar lo que pasó con exactitud. Lo único que he podido saber de lo extremos que fueron los acontecimientos anoche es un rumor que dice que a Karos le dieron una paliza que casi lo mató. No puedo confirmar ese rumor, dado que no ha querido ver a nadie y, además, no cabe duda de que los sanadores lo visitaron después.

—Rautos —murmuró Druz—, ¿tenemos que distanciarnos de los patriotas?

—Merece la pena planteárselo —respondió Rautos—. Quizá queráis hacer algún preparativo en ese respecto. Entretanto, sin embargo, necesitamos a los patriotas, pero admito que me preocupa la posibilidad de que no nos sean de ayuda el día que más necesitemos sus servicios.

—Contrata personal propio —dijo Barrakta.

—Ya lo he hecho.

Asentimientos bruscos respondieron a esa sencilla declaración.

Uster Taran se aclaró la garganta.

—Mis disculpas, Rautos. Siempre procedes con tu habitual diligencia. Lamento haber dudado.

—Como siempre —dijo Rautos al tiempo que estiraba el brazo para coger el paño y se limpiaba las manos—, agradezco los comentarios. De hecho, incluso los desafíos. No vaya a hacerme descuidado. Bien, tenemos que evaluar la salud de nuestras propiedades para que todos contemos con una indicación mejor de nuestra capacidad de resistencia…

A medida que continuaba la reunión, Rautos se limpiaba las manos una y otra vez. Un cadáver se había enredado en los postes de amarre enfrente del desembarcadero de la finca esa mañana. Hinchado y medio podrido, invadido de cangrejos y atestado de anguilas.

Ocurría de vez en cuando, pero cada vez lo golpeaba con más fuerza, sobre todo en los últimos años. Esa mañana había sido especialmente desagradable y, aunque él no había pasado de la grada superior de su patio, todavía tenía la sensación de que quedaba algún residuo que lo había alcanzado y le provocaba una extraña sensación pegajosa en las manos, un residuo que él parecía incapaz de quitarse, por mucho que lo intentara.

Capítulo 10

El Único Dios salió sin prisas (una marioneta que arrastraba hilos cortados) de la conflagración. Otra ciudad destruida, otro pueblo derribado a decenas de miles. ¿Quién entre nosotros, al presenciar su aparición, no podría por menos de concluir que la locura se había apoderado de él? A pesar de todo el poder de creación que poseía, no arrojaba más que muerte y destrucción. Ladrón de Vida, Asesino y Segador, en sus ojos, donde momentos antes había ardido el fuego de la rabia irracional, ya solo había calma. No sabía nada. No comprendía la sangre que cubría sus manos. Nos rogó que le diéramos respuestas, pero no podíamos decir nada.

Podíamos llorar. Podíamos reír.

Elegimos la risa.

Credo de los Burlones,

Cabal

Juguemos a un juego, susurró el viento. Después se echó a reír en el suave siseo de polvo y arena.

Seto estaba sentado, escuchando. El quebradizo bloque de piedra que tenía debajo se había erosionado hasta alcanzar la forma de una silla de montar, bastante reconfortante, dadas las circunstancias. Quizá hubiera sido un altar una vez, caído por algún agujero del cielo; bien sabía el Embozado que más de uno y de dos objetos extraños se habían derrumbado de las nubes bajas e impenetrables durante el largo y serpenteante viaje de Seto por ese funesto mundo. Y algunos habían caído demasiado cerca para su gusto.

Sí, con toda probabilidad un altar. La depresión en la que se alojaba su trasero le parecía demasiado uniforme, demasiado simétrica para ser natural. Pero no se preocupó por una posible blasfemia, ahí era, después de todo, adonde iban los muertos. Y los muertos incluían, en ocasiones, dioses.

El viento se lo dijo. Llevaba mucho tiempo siendo su compañero y Seto ya se había acostumbrado a sus sencillas revelaciones, su tono áspero y suave, repleto de secretos, y su abrazo acariciador. Cuando se tropezó con un surtido de huesos enormes que insinuaban la presencia de algún dios monstruoso e inhumano de mucho tiempo atrás, el viento (cuando se deslizó entre los huesos, cuando se filtró entre las costillas que sobresalían y se coló por los huesos orbitales y en las cuevas huecas de los cráneos) gimió el que había sido el sagrado nombre de ese dios. Nombres. Al parecer tenían tantos, los que pronunciaban en ese momento y para siempre atrapados en el dominio del viento. Pronunciados en el remolino de polvo, nada ya salvo ecos.

Juguemos a un juego.

No hay puerta… oh, la has visto, bien lo sé.

Pero es mentira. Es lo que construye tu mente, piedra a piedra.

Pues a tu especie le encantan las fronteras. Umbrales, divisiones, delineaciones. Para entrar en un lugar creéis que debéis dejar otro. Pero mira a tu alrededor y ya lo ves. No hay puerta, amigo mío.

Te muestro esto. Una y otra vez. El día que comprendas, el día que la sabiduría te llegue, te unirás a mí. La carne que te envuelve es tu última vanidad. Abandónala, amor mío. Una vez te dispersaste entero y lo volverás a hacer. Cuando te llegue la sabiduría. ¿Ya ha llegado la sabiduría?

Los esfuerzos del viento por seducirlo, sus invitaciones para que aceptara algún tipo de disolución intencionada, se estaban haciendo irritantes. Seto se levantó con un gruñido.

En la ladera de su izquierda, a cien pasos o más de distancia, estaba tirado el esqueleto de un dragón. Algo le había hecho pedazos el tórax, los golpes punzantes habían clavado trozos y fragmentos en la carne, con resultados fatales, como podía ver Seto incluso desde esa distancia. Los huesos tenían un aspecto extraño, recubiertos todos y cada uno por algo parecido a vidrio negro, ahumado. Vidrio que iba bajando como una telaraña hasta el suelo y después corría en chorros congelados por surcos abiertos en la ladera. Como si la carne fundida de la bestia se hubiera vitrificado de algún modo.

Había visto lo mismo en los otros dos restos de dragones con los que se había topado.

Se quedó allí de pie, disfrutando de su vanidad, del dolor apagado en los riñones, del vago dolor de oídos por el viento insistente, y de la sequedad en la garganta que lo obligaba a carraspear repetidas veces. Cosa que hacía antes de decir:

—Todas las maravillas y miserias del cuerpo, viento, eso es lo que has olvidado. Lo que ansías. ¿Quieres que me una a ti? Ja, es al revés.

Jamás ganarás este juego, amor mío…

—Entonces ¿para qué jugarlo?

Echó a andar en ángulo colina arriba. En la cima vio más escombros de piedra, los restos de un templo que había caído por un agujero en la tierra, arrancado de los ojos mortales en una conflagración de polvo y trueno. Como cortarle los pies a un dios. Como destruir una fe con un simple tajo de un cuchillo. Un agujero en la tierra y los trozos del templo se desmoronaban por el Abismo, las capas etéreas de reino tras reino, hasta que se quedaron sin mundos por los que precipitarse.

Una llamada, pum, pum, justo en la cabeza del Embozado.

Tu irreverencia te hará acreedor del más profundo pesar, amado.

—Mi más profundo pesar, viento, es que aquí nunca llueve. No desciende el agua, estrellándose contra el suelo, para ahogar cada una de tus palabras.

Estás hoy de mal humor. No es propio de ti. Hemos jugado a tantas cosas juntos, tú y yo.

—Se te está enfriando el aliento.

¡Porque te has equivocado de camino!

—Ah. Gracias, viento.

Una ráfaga repentina y cortante lo golpeó, mostrando así su desagrado. La arenilla le hizo escocer los ojos y se echó a reír.

—El secreto del Embozado revelado al fin. Regresa a toda prisa con él, viento, esta partida la has perdido.

Serás idiota. Reflexiona sobre lo siguiente: entre los caídos, entre los muertos, ¿encontrarás más soldados, más combatientes que no combatientes? ¿Encontrarás más hombres que mujeres? ¿Más dioses que mortales? ¿Más necios que sabios? Entre los caídos, amigo mío, ¿el eco de los ejércitos al marchar ahoga todo lo demás? ¿O los gemidos de los enfermos, los llantos de los famélicos?

—Supongo que, al final —dijo Seto tras un momento—, todo se iguala.

Te equivocas. Debo responderte, aunque te romperá el corazón. Debo hacerlo.

—No hace falta —respondió él—. Ya lo sé.

¿Lo sabes?, susurró el viento.

—Quieres que vacile. Que me desespere. Conozco tus trucos, viento. Y sé también que es muy probable que tú seas todo lo que queda de algún dios antiguo y olvidado mucho tiempo atrás. Bien sabe el Embozado que quizá seas todos ellos, sus voces un desastre enmarañado que empuja polvo, arena y poco más. Quieres que caiga de rodillas ante ti. En abyecta veneración, porque quizá obtengas entonces algún chorrito de poder. Suficiente para que consigas huir. —Lanzó una carcajada áspera—. Pero reflexiona tú sobre lo siguiente, viento. Entre todos los caídos, ¿por qué me rondas a mí?

¿Por qué no? Impones con descaro carne y hueso. Querrías escupirle al Embozado a la cara, querrías escupirme a mí si se te ocurriera algún modo de esquivar el escupitajo que yo te devolvería.

—Eso es cierto. Y a eso voy. Elegiste mal, viento. Porque soy soldado.

Juguemos a un juego.

—No juguemos.

Entre los caídos, quién…

—La respuesta es «niños», viento. Más niños que cualquier otro.

Entonces ¿dónde está tu desesperación?

—No entiendes nada —dijo Seto al tiempo que hacía una pausa para escupir—. Para que un hombre o una mujer alcancen la edad adulta, primero han de matar al niño que llevan dentro.

Eres un hombre cruel, soldado.

—Sigues sin entender nada. Te acabo de confesar mi desesperación. Esta partida la ganas tú. Tú ganas cada partida. Pero yo continuaré adelante, me meteré en tu aliento helado, porque eso es lo que hacen los soldados.

Qué raro, no tengo la sensación de haber ganado.

En una extensión plana de barro frío pero no helado todavía, se encontró con un rastro. Pies anchos, planos y huesudos, unas pisadas que iban en la misma dirección. Alguien… que buscaba, quizá, lo que él buscaba. El agua se acumulaba en las huellas profundas, inmóvil, reflejando el cielo de color peltre.

Se agachó y estudió las profundas impresiones.

—Sé útil, viento. Dime quién camina por delante de mí.

Silencioso. Alguien que no juega.

—¿Es lo mejor que sabes hacer?

No muerto.

Miró el rastro con los ojos entornados y observó el paso ancho, un poco desalineado, las leves vetas dejadas por mechones colgantes de cuero, pieles, lo que fuera.

—¿T’lan imass?

Roto.

—Dos, quizá tres leguas por delante de mí.

Más. El agua se arrastra con lentitud por aquí.

—Huelo nieve y hielo.

Mi aliento traiciona todo lo que devoro. Vuélvete hacia un beso más dulce, amado.

—¿Te refieres al hedor de ciénaga invadida de moscas que he soportado durante los últimos dos meses? —Se irguió y se colocó bien la pesada mochila.

Eres cruel. Al menos el que va por delante no dice nada. No piensa. No siente.

—T’lan imass con toda seguridad, entonces.

Roto.

—Sí, te entendí la primera vez.

¿Qué harás?

—Si es necesario, te haré un regalo, viento.

¿Un regalo? ¿Oh, qué es?

—Un nuevo juego, tienes que adivinar.

Pensaré y pensaré y…

—Por el aliento del Embozado… oh… ¡oh! ¡Olvídate de lo que acabo de decir!

… y pensaré y pensaré…

Cabalgaron sin parar, rumbo al oeste al principio, en paralelo al gran río durante la mayor parte de dos días, antes de alcanzar la pista secundaria que viraba al norte hacia Almas, un pueblo modesto que solo se destacaba por contar con una guarnición y unos establos, donde la atri-preda Yan Tovis, Varat Taun y su compañía letherii pudieron descansar, reabastecerse y requisar monturas frescas.

Varat Taun sabía reconocer una huida cuando la veía, sobre todo cuando se encontraba formando parte de ella. Dejaban atrás Letheras, donde, un día antes de su partida, el palacio y los barracones habían parecido sumidos en una tormenta creciente de tensión, el olor a sangre impregnaba el aire, un millar de rumores hacían cabriolas en todas direcciones, pero sin que ninguno poseyera demasiada solidez, aparte de las noticias que relataban la expulsión de dos familias, las viudas y los hijos de dos hombres que habían sido guardaespaldas del canciller y que estaba claro que ya no se contaban entre los vivos.

¿Alguien había intentado asesinar a Triban Gnol? Se había preguntando eso mismo en voz alta al principio de aquel viaje y su comandante se había limitado a gruñir, como si nada en esa idea la sorprendiera o alarmara siquiera. Por supuesto que la atri-preda sabía más de lo que insinuaba, pero Crepúsculo jamás había sido demasiado locuaz.

Y resulta que yo tampoco lo soy. Los horrores de lo que presencié en esa cueva… no, nada de lo que pueda decir podría expresar el… el extremismo puro de la verdad. Así que será mejor dejarlo. Los que lo presencien, no durarán mucho después de la experiencia. ¿Qué quedará entonces del imperio?

¿Y no es eso por lo que huimos?

Un extranjero cabalgaba con ellos. Un burlón, había dicho Yan Tovis, significara eso lo que significara. Una especie de monje. Con la cara pintada de un mimo que hace cabriolas en el escenario, ¿qué religión de chiflados es esa? Varat Taun no recordaba que aquel extraño hombrecito dijera una sola palabra, quizá era mudo, quizá le habían cortado la lengua. Los adeptos a un culto se hacían cosas terribles a sí mismos. Durante el viaje a través de los mares y océanos del mundo habían sido testigos de un desfile en apariencia interminable de culturas y costumbres extrañas. No había automutilación en descaminado servicio a un dios que pudiera a sorprender a Varat Taun. El burlón había estado entre los aspirantes a desafiar al emperador, una idea absurda que empezaba a quedar patente; tras el primer día de cabalgada, el pobre hombre estaba agotado y se tambaleaba en la silla. Era evidente que era sanador.

El que me sanó. El que me guio y me sacó del terror y la confusión. He expresado mi gratitud, pero él se ha limitado a asentir. ¿Presenció las visiones que había en mi mente? ¿Se ha quedado mudo, su cordura asediada? En cualquier caso, no podía enfrentarse al emperador y por eso en ese momento cabalgaba junto a Yan Tovis, aunque el valor que su comandante le daba a ese tal burlón era algo que se le escapaba al teniente.

Quizá no sea muy diferente del modo en que me ve a mí. Cabalgo en esta compañía para hacerme un favor. Pronto se me destinará a un puesto en mi ciudad natal. Para que esté con mi esposa y mi hijo. Crepúsculo no está pensando como atri-preda, ni siquiera su obligación como soldado fue suficiente para forzarla a informar a sus superiores de lo que se había enterado.

Pero esta no es la primera vez, ¿verdad? ¿Por qué habría de sorprenderme? Entregó Fent Límite a los edur, ¿no? No entablaron batalla, se limitaron a abrir las puertas.

«Es obvio que ama tanto a los edur que puede ir con ellos, puede tomar el mando de las fuerzas letherii de las flotas». Eso decía el argumento, seco y burlón.

La verdad puede que sea que Yan Tovis es una cobarde.

A Varat Taun no le hacía gracia pensar eso, aunque fuera un pensamiento que lo acosaba. Se recordó las batallas, las escaramuzas, tanto en el agua como en la orilla, en las que no había habido nada, ni un solo momento, que le hubiera dado motivos para dudar del valor de aquella mujer que era su superior.

Pero allí estaba, Yan Tovis huye de Letheras con su compañía de élite.

Porque yo confirmé las afirmaciones de ese gral. Además, ¿estaría yo dispuesto a apoyar a Icarium otra vez, me pondría a su lado? No, a su lado no, ni en la misma ciudad, y a ser posible, ni siquiera en el mismo puñetero continente. ¿Me convierte eso a mí también en cobarde?

Había habido un niño en esa cueva, una cosita extraña, más diablillo que humano. Y había conseguido lo que nadie más pudo, derribar a Icarium, robarle la rabia y todo el poder que iba con ella. A Varat Taun no le parecía que fuera a haber otra intervención parecida. Los defensores del Primer Trono habían tenido aliados. El emperador de Oro no podía más que negarse a eso. Allí no habría nadie para detener a Icarium. Nadie salvo el propio Rhulad, cosa que, por supuesto, era posible.

Es nuestra falta de fe en nuestro emperador lo que nos ha llevado por este camino.

Pero ¿y si no cae ninguno? ¿Y si Icarium termina matando a Rhulad una y otra vez? ¿Diez veces, cincuenta, cien, diez mil? Una sucesión interminable de batallas que borran todo lo demás. ¿No estaríamos ante el fin del mundo?

Icarium no puede rendirse. Rhulad no querrá. Compartirán esa inevitabilidad. Y compartirán la locura que sale de eso.

Rosazul no estaría lo bastante lejos. Ningún lugar lo estará.

Había dejado atrás al único hombre que entendía lo que se avecinaba mejor que nadie. El bárbaro. Que vestía una pesada capucha para ocultar sus rasgos cuando estaba entre desconocidos. Que se escupía en las manos para alisarse el pelo. Que recibía todos y cada uno de los amaneceres con una letanía de maldiciones contra todos aquellos que le habían hecho algún mal. Y, sin embargo, ahora lo imagino y es como si contemplara a un hermano.

Solo él y yo sobrevivimos. Juntos sacamos a Icarium de allí.

Sus pensamientos lo habían llevado a ese momento, a esa combinación de revelaciones, y sintió que se le helaba el corazón en el pecho. Varat Taun azuzó su caballo para que acelerara el paso hasta que se colocó a la misma altura que su comandante.

—Atri-preda.

La mujer lo miró.

—Debo regresar —dijo.

—¿Para advertirlos?

—No, señor.

—¿Qué hay de su familia, Varat Taun?

Él desvió la mirada.

—Me he dado cuenta de algo. No hay sitio que esté bastante lejos.

—Entiendo. Entonces ¿no le gustaría estar a su lado?

—Sabiendo que no puedo salvarlos… —Varat sacudió la cabeza—. El gral y yo, juntos, no sé, quizá podamos hacer algo, si estamos allí.

—¿Puedo convencerlo de lo contrario?

Varat negó con la cabeza.

—Muy bien. Que la bendición del Errante lo acompañe, Varat Taun.

—Tiene razón —dijo el burlón tras ellos—. Yo también debo regresar.

Un gran suspiro brotó como una ráfaga de aire de Yan Tovis.

—Así sea; debería haber sabido que sería imposible salvar a nadie salvo a mí misma; no, no siento tanta amargura como pudiera parecer. Mis disculpas. Ambos cuentan con mi bendición. Sin embargo, asegúrense de llevar esos caballos al paso de vez en cuando.

—Sí, señor. ¿Atri-preda? Gracias.

—¿Qué recado envío a su esposa?

—Ninguno, señor. Por favor.

Yan Tovis asintió.

Varat Taun sacó su montura del camino y frenó. El monje siguió su ejemplo, aunque con algo más de torpeza. El teniente lo observó con cierta diversión.

—¿No tienen caballos en sus tierras?

—Pocos. Cabal es un archipiélago en su mayor parte. Las propiedades del continente están junto a acantilados bastante escarpados, en un tramo de costa muy montañoso. Y los caballos que tenemos se crían para hacer trabajos pesados y como alimento.

A eso, Varat Taun no dijo nada.

Esperaron en un lado del camino y observaron la columna de soldados montados pasar a su lado.

Que el Errante me lleve, ¿qué he hecho?

El lago se extendía sin final aparente a la vista. Las tres figuras habían remado su bien aprovisionado bote durante lo que pasaba por día en el Reino de Sombra y buena parte de una noche, antes de que la nave se quedara varada en los bajíos. Incapaces de encontrar un modo de pasar, se habían echado al hombro las mochilas y habían desembarcado para vadear el agua repleta de sedimentos que les llegaba a la rodilla. En ese momento, en pleno día siguiente, arrastraban las piernas agotadas, entumecidas, por un lago tranquilo que no les había llegado más arriba de las caderas desde el amanecer, hasta que llegaron a una caída repentina.

Trull Sengar había ido en cabeza, utilizando la lanza para sondear las aguas que tenían por delante y en ese momento se movía hacia un lado, paso a paso, el cabo del arma agitando los sedimentos grises, lechosos, por el borde. Continuó así durante un rato, observado por sus compañeros.

—No parece natural —dijo al fin mientras regresaba con los otros—. La caída es lisa, uniforme. —Pasó junto a Onrack y Ben el Rápido y reanudó los sondeos del saliente en dirección contraria—. Aquí no hay cambios.

El mago articuló una larga y elaborada sarta de maldiciones en su lengua malazana.

—Podría elevarme por los aires —dijo después—, recurrir a Serc, aunque quién sabe cuánto tiempo podría lograrlo. —Miró a Onrack furioso—. Tú puedes fundirte con los sedimentos y ya está, maldito t’lan imass.

—Lo que me deja a mí —dijo Trull, que se encogió de hombros—. Yo puedo nadar, puede que haya los bajíos más adelante. ¿Sabéis?, llevamos un tiempo caminando por un fondo llano que no es natural. Imaginad de momento que estamos en una explanada sumergida de algún tipo; enorme, lo admito, pero una explanada. Esta caída podría marcar sencillamente un canal. En cuyo caso no tardaría en encontrar el otro lado.

—¿Una explanada? —Ben el Rápido hizo una mueca—. Trull, si lo que hay debajo de nosotros es una explanada, es del tamaño de una ciudad-estado.

—Encontrarás un constructo así, mago —dijo Onrack—, cubriendo la península sudeste de Stratem. K’chain che’malle. Un lugar donde se libraron guerras rituales, antes de que se abandonara todo ritual.

—Quieres decir cuando se rebelaron los colas-cortas.

Trull lanzó una maldición por lo bajo.

—Lo odio cuando todo el mundo sabe más que yo. —Lanzó un bufido—. Claro que mi compañía consiste en un mago y un no muerto, así que supongo que tampoco es de extrañar que yo me quede corto en comparación.

—¿Quedarte corto? —El cuello de Onrack crujió con fuerza cuando el guerrero se volvió para mirar al tiste edur—. Trull Sengar, tú eres el Caballero de Sombra.

Ben el Rápido pareció atragantarse.

Por encima del repentino ataque de tos del mago, Trull empezó a gritar.

—¿Que soy qué? ¿Fue idea de Cotillion? Ese maldito advenedizo…

—Cotillion no te eligió, amigo mío —dijo Onrack—. No puedo decirte quién te hizo lo que eres. Quizá la eres’al, aunque no comprendo la naturaleza de lo que pretende dentro del Reino de Sombra. Una cosa, sin embargo, está muy clara, le interesas, Trull Sengar. Con todo, no creo que la eres’al fuera la responsable. Creo que fuiste tú mismo.

—¿Cómo? ¿Qué hice?

El t’lan imass ladeó la cabeza poco a poco a un lado.

—Guerrero, te plantaste ante Icarium. Contuviste al Robavida. Hiciste lo que ningún guerrero ha hecho jamás.

—Absurdo —soltó Trull—. Estaba acabado. Si no hubiera sido por Ben el Rápido, y la eres’al, estaría muerto, mis huesos picados se estarían pudriendo junto al salón del trono ahora mismo.

—Tienes por costumbre, amigo mío, desbaratar tus propios logros.

—Onrack…

Ben el Rápido se echó a reír.

—Te está llamando modesto, edur. Y no te molestes en negarlo, todavía consigues sorprenderme en ese sentido. He vivido la mayor parte de mi vida entre magos o en las filas de un ejército, y en ninguna compañía he visto demasiado autodesprecio. Estábamos todos demasiado ocupados tomándoles el pelo a los demás. Hace falta cierto nivel de… bueno, fanfarronería cuando tu trabajo es matar personas.

—Trull Sengar luchó como soldado —le dijo Onrack al mago—. La diferencia entre los dos es que él es incapaz de ocultar su dolor ante la fragilidad de la vida.

—No hay nada frágil en nosotros —murmuró Ben el Rápido—. La vida sigue siendo tozuda hasta que no le queda más remedio que rendirse, e incluso entonces es muy probable que escupa en el ojo una última vez al que la mató. Somos crueles en la victoria y crueles en la derrota, amigos míos. Ahora, si podéis callaros los dos un momento, puedo ir en busca de una forma de salir de aquí.

—¿No vas a volar? —preguntó Trull, y se apoyó en la lanza.

—No, me refiero a una puñetera puerta. Estoy empezando a sospechar que este lago no tiene fin.

—Tiene que terminar —dijo el edur.

—El Abismo no siempre está retorcido por tormentas salvajes. A veces es así, plácido, soso, una marea que sube con tanta lentitud que es imposible notarla, pero sí que sube, y se traga este reino sesgado y moribundo.

—¿El Reino de Sombra se está muriendo, Ben el Rápido?

El mago se lamió los labios, un gesto nervioso que Trull ya había visto en aquel hombre alto y delgado; después se encogió de hombros.

—Eso creo. Con una herida abierta en cada frontera, tampoco es tan extraño. Y ahora, silencio todo el mundo. Necesito concentrarme.

Trull observó cuando Ben el Rápido cerró los ojos.

Un momento después su cuerpo se hizo indistinto, granuloso en los bordes, hasta que empezó a oscilar, a cobrar y perder solidez.

El tiste edur, todavía apoyado en su lanza, le sonrió a Onrack.

—Bueno, viejo amigo, parece que vagamos por lo desconocido una vez más.

—No lamento nada, Trull Sengar.

—Es casi lo contrario para mí, con la excepción de convencerte para que me liberaras cuando estaba a punto de ahogarme en el Naciente… que me acabo de dar cuenta de que no es muy diferente de este lugar. Mundos que se inundan. ¿Ocurre con más frecuencia de lo que creemos?

Un tintineo de huesos cuando el t’lan imass se encogió de hombros.

—Me gustaría saber algo, Trull Sengar. Cuando la paz le llega a un guerrero…

Los ojos del edur se entornaron sobre el machacado no muerto.

—¿Cómo te deshaces de todo lo demás? ¿De la oleada de placer en el punto culminante de la batalla? ¿De la descarga de emociones, cada una amenazando con abrumarte, ahogarte? ¿De esa sensación crepitante de estar vivo? Onrack, creí que tu especie… no sentía nada.

—Con el despertar de los recuerdos —respondió Onrack—, también despiertan otras… fuerzas del alma. —El t’lan imass levantó una mano marchita—. Esta calma por todas partes… se burla de mí.

—¿Mejor una tormenta salvaje?

—Creo que sí. Es un enemigo que combatir. Trull Sengar, si me uniera a esta agua como polvo, no creo que volviera. El olvido me llevaría con la promesa del fin de la lucha. No lo que deseo, amigo, pues eso significaría abandonarte. Y renunciar a mis recuerdos. Pero ¿qué hace un guerrero cuando se alcanza la paz?

—Se va de pesca —murmuró Ben el Rápido, los ojos todavía cerrados, el cuerpo aún oscilando—. Y ya está bien de hablar, vosotros dos. Esto no es fácil.

Entró y salió de la existencia con una nueva oscilación y, de repente, desapareció.

Desde que Tronosombrío se lo había llevado sin preguntar (cuando Kalam más lo necesitaba), Ben el Rápido había hervido de rabia en silencio. Saldar una deuda en una dirección había significado traicionar a un amigo en otra. Inaceptable.

Diabólico.

Y si Tronosombrío se cree que cuenta con mi lealtad solo porque metió a Kal en la Casa de Muerte, entonces es que de verdad está tan loco como todos pensamos. Oh, estoy seguro de que la Azath y el horrendo guardián que reside allí dentro le darían la bienvenida a Kalam encantados. Quizá montaran su cabeza en la pared, encima de la chimenea… está bien, no es muy probable. Pero la Azath se dedica a recopilar. Eso es lo que hace, y ahora tienen a mi amigo más antiguo. Así que, ¿cómo Embozado lo saco?

Maldito seas, Tronosombrío.

Pero esa rabia lo desconcertaba, lo que dificultaba la concentración. Y la piel que se me pudre en las piernas tampoco ayuda. Con todo, necesitaban una salida. Cotillion no había explicado mucho. No, se limitó a esperar que averiguáramos las cosas nosotros solos. Lo que significa que solo hay una dirección real. No querrá que nos perdamos ahora, ¿no?

Un poco más animado (un triunfo momentáneo sobre la inseguridad), Ben el Rápido se concentró, sus sentidos se extendieron hacia el éter que lo rodeaba. Sólido, pegajoso, una superficie lisa que cedía como esponja bajo la presión de manos imaginadas. El tejido de ese reino, la piel picada de un mundo desfigurado. Empezó a aplicar más presión, a buscar… puntos blandos, debilidades, sé que existís.

Ah, ahora eres consciente de mí, lo percibo. Qué curioso, pareces casi… femenino. Bueno, siempre hay una primera vez. Lo que había sentido pegajoso bajo los dedos ya solo estaba frío. Por el aliento del Embozado, no estoy seguro de que me gusten las imágenes que acompañan a este pensamiento de abrirme paso a empujones.

Más allá de su sentido del tacto no había nada. Nada que sus ojos pudieran encontrar; no había aroma en el aire tibio; no había sonido más allá del susurro leve de la sangre en el cuerpo, que estaba allí un momento y desaparecía al siguiente, cuando luchaba por separar su alma, dejarla libre para que vagara.

Esto no está tan mal…

Un desgarro horripilante y después una inhalación inmensa, inexorable, que rasgaba su espíritu y lo soltaba, lo lanzaba de un empujón y lo hacía atravesar algo para caer dando tropezones en un calor revuelto y acre, unas nubes densas cerrándose por todos lados, un suelo empapado y blando bajo los pies. Fue tanteando, los pulmones llenándose con un vapor picante que hizo que le diera vueltas la cabeza. Dioses, ¿qué enfermedad es esta? No puedo respirar…

El viento giró, lo empujó dando traspiés, un frío repentino, piedras que giraban bajo sus pies, bendito aire limpio que Ben absorbió con jadeos desesperados.

Cayó a gatas. En el suelo rocoso, líquenes y musgo. A ambos lados, un bosque en miniatura disperso; vio robles, píceas, alisos, viejos y retorcidos y ninguno le llegaba siquiera a la cadera. Pájaros de color pardo aleteaban entre hojitas verdes. Los mosquitos se acercaban con la intención de posarse, pero allí él era un fantasma, una aparición. De momento. Pero es aquí adonde debemos ir.

El mago levantó la cabeza poco a poco y empezó a ponerse de pie.

Se encontraba en un valle ancho, poco profundo, el bosque enano cubría la cuenca tras él y trepaba por las laderas de los lados, como un extraño parque en el generoso espacio que quedaba entre los árboles. Y estaba plagado de aves. De algún lugar cercano llegaba el sonido de un chorro de agua. En el cielo, libélulas con alas que rivalizaban con las de los cuervos volaban disparadas con su extraña precisión, alimentándose de mosquitos. Más allá de ese frenético festín, el cielo era de un color cerúleo, casi morado cerca de los horizontes. Jirones de nubes alargadas se desperdigaban en cintas altas, como la espuma de olas congeladas en alguna orilla celestial.

Belleza primordial, el borde de la tundra. Dioses, odio la tundra. Pero así sea, como dicen reyes y reinas cuando todo se va por el retrete. No hay más que hacer. Aquí hemos de venir.

Trull Sengar se sobresaltó al oír una tos repentina. Ben el Rápido había reaparecido, medio encorvado, los ojos llenos de lágrimas y algo parecido al humo desprendiéndose de todo su cuerpo. Carraspeó con fuerza, escupió y se irguió poco a poco.

Con una gran sonrisa.

El propietario de la taberna Harridicta era un hombre atormentado. Una aflicción que se había extendido durante meses que se habían convertido en años. Su establecimiento, en otro tiempo dedicado a servir a los guardias de la isla prisión, se había visto usurpado junto con el resto de la ciudad portuaria tras la rebelión de los prisioneros. Gobernaba el caos, haciendo que las personas honestas envejecieran mucho más de lo que debían. Pero el dinero estaba bien.

Se había aficionado a unirse a la capitana Shurq Elalle y a Skorgen Kaban el Guapo en su mesa preferida, en la esquina, durante los momentos de calma, cuando las mozas de la taberna y los friegaplatos iban de un lado a otro con más propósito que pánico, cuando el agotamiento apagado sustituía al terror abyecto en los ojos vidriosos, y todo parecía, de momento, transcurrir como una seda.

Había cierta calma con aquella capitana (una pirata si el Errante mea recto, y a ver cuándo se equivoca ese), y cierta elegancia y cortesía marcadas en su porte que le indicaban al propietario que aquella mujer no había robado solo dinero a los de alta alcurnia, sino también cultura, lo que la convertía en una mujer inteligente y perspicaz.

Tenía la sensación de estar enamorándose, por imposible que fuera. La tensión del oficio y el sinfín de veces que se había dedicado a probar las cervezas de tierra adentro lo habían convertido (según su criterio honesto, duro y no del todo irracional) en un desastre físico que encajaba con su lasitud moral, que en los días buenos él llamaba su «tino comercial». Un vientre que sobresalía redondo como la olla de un guiso y casi tan grasienta como este. Una nariz bulbosa (en eso superaba a Skorgen) con venas estalladas, espinillas de las que brotaban pelos y cerdas revueltas que le bajaban de los orificios de la nariz para entrelazarse con el bigote, en otro tiempo toda una moda entre los hombres hirsutos, pero ya no, por desgracia. Ojos muy juntos y desvaídos, el blanco de color amarillo desde hacía tanto tiempo que ya no estaba seguro de si alguna vez había sido de otro color. Le quedaban unos cuantos dientes frontales, cuatro en total, uno arriba y tres abajo. Pero mejor que su mujer, que había perdido los dos últimos al chocar con una pared mientras vaciaba un barril de cerveza, la espita de latón le había arrancado los dos huérfanos de cuajo, y si después no se hubiera asfixiado con los malditos, todavía estaría con él, bendita fuera. Cuando estaba sobria trabajaba como una mula y mordía con la misma fuerza, dos talentos que le habían sido muy útiles para servir las mesas.

Pero qué solitaria se había hecho su vida, la verdad, y entonces entra sin prisas esa gloriosa y seductora capitana pirata. Muchísimo mejor que esos extranjeros que entraban y salían del palacio de Brullyg Temblor como si fuera su casa ancestral, y después se pasaban las noches allí, encorvados sobre la mesa de juegos, la mesa más grande de toda la puñetera taberna, si no te importa, con una sola jarra de cerveza que les duraba la noche entera por muchos que se apiñaran alrededor de aquella extraña partida extranjera que no parecía terminar nunca.

Oh, él había exigido la parte que le correspondía y ellos le pagaban sin rechistar, aunque él no le encontraba sentido alguno a las reglas de juego. ¡Y cómo iban y venían esas peculiares monedas rectangulares! Pero lo que sacaba la taberna no merecía la pena. Una partida normal del Cucharón de Bale una noche cualquiera dejaba el doble para la casa. Y la cerveza corría como el agua, un jugador no tenía que tener el cerebro despejado para jugar al Bale, bendito fuera el Errante. Así que esos extranjeros eran peores que terrones de musgo horadando una roca, como solía decir su querida esposa siempre que él se sentaba para descansar un poco.

A contemplar la vida, mi amor. Contempla este puño, querido marido. Era tremenda, sencillamente tremenda. Qué silencioso está todo desde que esa espita le hizo tragar los dientes.

—Muy bien, Ballant —dijo Skorgen Kaban con una repentina ráfaga de aliento cervecero cuando se inclinó sobre la mesa—. Vienes a sentarte con nosotros cada puñetera noche. Y te quedas ahí sentado. Sin decir nada. Eres el tabernero más hermético que he conocido jamás.

—Deja al hombre en paz —dijo la capitana—. Está de luto. El dolor no necesita palabras que lo acompañen. De hecho, palabras es lo último que necesita el dolor, así que límpiate esos mocos, Guapo, y cierra el agujero con dientes que tienes debajo.

El primer oficial agachó la cabeza.

—Eh, que yo no sé na de lutos, capitana. —Utilizó el dorso de un puño para limpiarse los agujeros húmedos que tenía donde antes tenía la nariz y se dirigió a Ballant—: Tú siéntate ahí, tabernero, y sigue sin decir nada a nadie todo el tiempo que quieras.

Ballant hizo un esfuerzo por apartar la mirada de adoración de la capitana el tiempo suficiente para asentir y sonreírle a Skorgen Kaban; después volvió a mirar a Shurq Elalle.

El diamante que tenía en la frente resplandecía a la luz amarillenta del farol como un sol diminuto, la joya en su ceño (oh, esa tendría que recordarla), pero el caso era que estaba frunciendo el ceño y eso nunca era bueno. No cuando se trataba de una mujer.

—Guapo —decía en ese momento en voz baja—, ¿tú te acuerdas de un par de esos de la Guardia Carmesí, los del pelotón? El que era muy moreno, un color como más terroso que un edur. Y el otro, con esa piel de tono azul desvaído, un mestizo isleño, dijo.

—¿Qué pasa con ellos, capitana?

—Bueno. —Shurq señaló con la cabeza a los extranjeros que estaban en la mesa de juego al otro lado de la sala—. Esos. Hay algo que me recuerda a esos dos del pelotón de Barras de Hierro. No solo la piel, sino también los gestos, el modo en que se mueven, incluso algunas de las palabras que he alcanzado a oír en el idioma que hablan. Solo… ecos extraños. —Clavó la mirada oscura pero luminosa en Ballant—. ¿Qué sabes de ellos, tabernero?

—Capitana —objetó Skorgen—, que está de luto…

—Calla, Guapo. Ballant y yo estamos sosteniendo una conversación intrascendental.

Sí, de lo más intrascendental, y eso que el diamante lo cegaba, y ese maravilloso aroma especiado que era su aliento hacía que le diera vueltas la cabeza como el mejor de los licores. Ballant parpadeó, se lamió los labios (saboreó sudor) y contestó:

—Tienen un montón de reuniones privadas con Brullyg Temblor. Después bajan aquí y pierden el tiempo.

Hasta el rezongo de respuesta de aquella mujer era encantador.

Skorgen lanzó un bufido (húmedo), estiró la mano buena y limpió la mesa.

—¿Te lo puedes creer, capitana? ¡Brullyg es un viejo amigo tuyo y tú no puedes siquiera pasar a verlo mientras que un puñado de extranjeros corrientes y molientes le come la oreja todo el día y encima a diario! —Se levantó a medias—. Estoy pensando en tener unas palabritas con estos…

—Siéntate, Guapo. Algo me dice que no quieres meterte con esa gente. A menos que te apetezca perder otra parte del cuerpo. —El ceño femenino se profundizó y a punto estuvo de tragarse el diamante—. Ballant, has dicho que pierden el tiempo, ¿no? Bueno, eso sí que es curioso. Las personas como ellos no pierden el tiempo. No. Están esperando. Algo o a alguien. Y esas reuniones con el Temblor, eso parece una negociación, el tipo de negociación que Brullyg no puede rehuir.

—Eso no suena demasiado bien, capitana —murmuró Skorgen—. De hecho, a mí me pone nervioso. A quién le importan las avalanchas de hielo… Brullyg no echó a correr cuando la vio bajar…

Shurq Elalle dio un golpe en la mesa.

—¡Eso es! Gracias, Guapo. Fue algo que dijo una de esas mujeres. Brevedad o Sucinta, una de ellas. Hicieron retroceder el hielo, claro que sí, pero no gracias al puñado de magos que trabajan para los temblor. No, fueron esos extranjeros los que salvaron esta puñetera isla. Y por eso Brullyg no puede darles con la puerta en las narices. No es una negociación porque son ellos los únicos que hablan. —Shurq se había ido echando hacia atrás poco a poco—. No me extraña que Temblor no quiera verme, que el Errante nos lleve, me sorprendería que estuviera vivo siquiera…

—No, está vivo —dijo Ballant—. Por lo menos hay gente que lo ha visto. Además, le gusta la cerveza de Fent y me pide un barril cada tres días sin falta, y eso no ha cambiado. Pero si solo ayer… —La capitana se volvió a inclinar hacia delante.

—Ballant, la próxima vez que te digan que lleves uno, deja que seamos aquí el Guapo y yo los que lo llevemos.

—Bueno, no podría negarte nada, capitana —dijo Ballant, y sintió que se ponía colorado.

Pero la mujer se limitó a sonreír.

Al tabernero le gustaban esas conversaciones intrascendentes. No muy diferentes de las que solía tener con su mujer. Y… sí, ahí estaba, esa repentina sensación de que un abismo enorme y abierto lo estaba esperando. Lo invadió la nostalgia y se le llenaron los ojos de agua.

¿Atormentado, maridito? Un solo golpe de este puño y se derrumba cualquier tormento, eso lo sabes, marido, ¿verdad?

Oh, sí, mi amor.

Qué raro, a veces podría jurar que su mujer no se había ido. Muerta o no, todavía tenía dientes.

Un moho de color gris azulado llenaba pozos en el hielo podrido, como si fuera el pelo de la nieve que se desprendía con la estación cuando el calor brillante del sol devoraba el glaciar. Pero el invierno, cuando llegara, haría poco más que ralentizar la desintegración inexorable. Ese río de hielo se estaba muriendo, una era que retrocedía.

Seren Pedac no era demasiado consciente de la era que estaba por llegar, puesto que tenía la sensación de que se estaba ahogando en su nacimiento, que la arrastraba el barro y los desechos de los escombros largo tiempo congelados. De forma periódica, a medida que su discorde y siempre enfadado grupo iba subiendo por las montañas Rosazul, oían el derrumbe atronador de lejanos acantilados de hielo que cedían bajo el asedio del sol; y por todas partes el agua atravesaba en torrentes la roca desnuda, iba tosiendo por canales y fisuras, pasaba como un rayo a su lado en su descenso hacia la oscuridad (el viaje al mar recién comenzado), cruzaba rauda cuevas subterráneas, gargantas en sombras y bosques empapados.

El moho estaba soltando esporas y eso había desencadenado la reacción de los sentidos de Seren: tenía la nariz taponada, la garganta seca e irritada y la atormentaban ataques de estornudos que habían resultado ser lo bastante divertidos como para arrancarle una sonrisa de comprensión incluso a Temor Sengar. Esa simple insinuación de comprensión se ganó el perdón de la corifeo; el placer que los otros derivaban de su incomodidad no merecía más que pagarles con la misma moneda cuando surgiera la oportunidad, y ella estaba segura de que surgiría.

El sentido del humor de Silchas Ruina, por supuesto, brillaba por su ausencia, al menos que ella viera. Y si lo tenía, su sequedad superaba a la del desierto. Además, caminaba por delante con ventaja suficiente como para ahorrarse los ataques de estornudos; él marchaba con el tiste andii, Clip, a solo unas zancadas por detrás, como un gorrión acosando a un halcón. De vez en cuando algún fragmento del monólogo de Clip flotaba hasta donde Seren y sus compañeros se esforzaban por seguirlos, y si bien estaba claro que estaba intentando hacer picar al hermano de su dios, era igual de evidente que la espada mortal del Señor de las Alas Negras no había, como había comentado Udinaas, acertado con el cebo.

Cuatro días ya de esa búsqueda por el norte destrozado, trepando por el espinazo de las montañas. Rodeando enormes masas de hielo roto que se deslizaban, casi de forma perceptible, ladera abajo entre terribles gemidos y jadeos. Los leviatanes están heridos de muerte, había comentado Udinaas una vez, y no se irán en silencio.

El hielo fundido exudaba un hedor que iba más allá del mordisco acre de las esporas del moho. Detritos putrefactos: vegetación y barro congelado durante siglos; los cadáveres marchitos de animales, algunos de ellos bestias extintas largo tiempo atrás que dejaban a su paso pellejos retorcidos de pelo quebradizo que cada susurro del viento lanzaba por los aires, huesos fracturados y cavidades abombadas llenas de gases que al final estallaban, siseando con un aliento fétido. No era de extrañar que el cuerpo de Seren Pedac se rebelase.

Resultó que las montañas migratorias de hielo eran motivo suficiente para el casi pánico de los habitantes tiste andii del monasterio subterráneo. La profunda garganta que marcaba la entrada del lugar santo se bifurcaba como un árbol hacia el norte, y por cada rama se iba arrastrando nieve compacta y enormes bloques de hielo, con torrentes de hielo fundido proporcionando la grasa suficiente para acelerar su migración al sur. Y había magia fétida en ese hielo, restos de un antiguo ritual todavía lo bastante poderoso como para derrotar a los Magos de Ónice.

Seren Pedac sospechaba que había algo más en ese viaje, y en la presencia de Clip, de lo que habían querido hacerles creer a ella y a sus compañeros. Nos dirigimos al corazón de ese ritual, al núcleo que queda. Porque allí nos aguarda un secreto.

¿Clip pretende hacer pedazos el ritual? ¿Qué ocurrirá si lo hace?

¿Y si hacerlo supone nuestra ruina? ¿El fin de nuestras posibilidades de encontrar el alma de Scabandari Ojodesangre, de liberarla?

Estaba empezando a temer el fin de ese viaje.

Correrá la sangre.

Envuelto en las pieles que les habían proporcionado los andii, Udinaas caminaba a su lado.

—Corifeo, he estado pensando.

—¿Es eso inteligente?

—Pues claro que no, pero no es como si pudiera evitarlo. Lo mismo te pasa a ti, estoy seguro.

Seren hizo una mueca antes de contestar.

—Ya no hay razón para mi presencia. Clip es el que lidera ahora. Y yo… yo no sé por qué sigo caminando en vuestra sórdida compañía.

—¿Así que te estás planteando dejarnos?

La corifeo se encogió de hombros.

—No lo hagas —dijo Temor Sengar detrás de ellos.

Sorprendida, ella se volvió a medias.

—¿Por qué?

El guerrero pareció incómodo con lo que acababa de decir y dudó.

¿Qué misterio es este?

Udinaas se echó a reír.

—Su hermano te ofreció una espada, corifeo. Temor entiende… que no fue solo conveniencia. Ni que tú la cogieras, apostaría…

—Eso no lo sabes —dijo Seren, intranquila de repente—. Trull habló… me aseguró que no era nada más…

—¿Esperas que todo el mundo hable sin rodeos? —preguntó el antiguo esclavo—. ¿Esperas que alguien hable sin rodeos? ¿En qué clase de mundo habitas, corifeo? —Se echó a reír—. No es el mismo que el mío, eso seguro. Por cada palabra que decimos, ¿acaso no hay un millar que no se dicen? ¿Acaso no decimos con frecuencia una cosa y queremos decir la contraria? Mujer, míranos, mírate a ti misma. Nuestras almas bien podrían estar atrapadas dentro de un torreón encantado. Es verdad, lo construimos nosotros, cada uno de nosotros, con nuestras propias manos, pero hemos olvidado la mitad de las habitaciones, nos perdemos por los pasillos. Tropezamos con habitaciones donde reina un calor abrasador y retrocedemos tambaleándonos, no vaya a ser que nuestras emociones nos asen vivos. Otros lugares son fríos como el hielo, tan fríos como esta tierra helada que nos rodea. Y otros permanecen por siempre oscuros, ningún farol funciona, todas las velas mueren como si les faltara el aire y tanteamos por la habitación, chocamos con muebles y muros que no vemos. Nos asomamos a las ventanas altas, pero desconfiamos de todo lo que vemos. Nos armamos contra fantasmas irreales, pero las sombras y los susurros nos hacen sangrar.

—Menos mal que hay mil palabras por cada una de esas que han quedado sin decir —murmuró Temor Sengar—, no vaya a ser que nos encontremos en el crepúsculo de toda existencia antes de que hayas terminado.

Udinaas respondió sin volverse.

—Arranqué el velo del motivo que tenías, Temor, para pedirle a la corifeo que se quedase. ¿Lo niegas? Para ti es la prometida de tu hermano. Y que se dé la casualidad de que él está muerto no significa nada, porque, al contrario que tu hermano menor, tú eres un hombre de honor.

Un gruñido de sorpresa de Udinaas cuando Temor estiró el brazo y agarró al antiguo esclavo, las manos cerrándose alrededor de los pliegues de pelo de la túnica. Una oleada de ira mandó a Udinaas despatarrado por el pedregal embarrado.

Cuando el tiste edur giró en redondo para abalanzarse sobre el letherii, que se había quedado sin aliento, Seren Pedac se interpuso en su camino.

—Para. Por favor, Temor. Sí, sé que se lo merecía. Pero… para.

Udinaas se las había arreglado para incorporarse y Tetera se había agachado a su lado e intentaba limpiarle las manchas de barro de la cara. El esclavo tosió y después habló.

—Es la última vez que te hago un cumplido, Temor.

Seren se volvió hacia el antiguo esclavo.

—Fue un cumplido bastante cruel, Udinaas. Y estoy de acuerdo, no vuelvas a decir algo así. Jamás. No si valoras tu vida…

Udinaas escupió arena y sangre.

—Ah, mira por dónde, nos hemos tropezado con una sala oscura. Y, Seren Pedac, ahí no eres bienvenida. —Se incorporó—. Estás advertida. —Alzó los ojos y posó una mano en el hombro de Tetera. Sus ojos, brillantes de repente, ávidos, examinaron a Seren y Temor y subieron por la pista hasta donde Silchas Ruina y Clip se encontraban uno junto al otro, contemplando a los que permanecían ladera abajo—. Aquí tenéis una reveladora pregunta, de las que pocos se atreven a pronunciar, por cierto. ¿A cuál de todos nosotros no le ronda el deseo de morir? Quizá deberíamos debatir el suicidio mutuo…

Nadie habló durante media docena de latidos.

—¡Yo no quiero morir! —comentó Tetera entonces.

Seren vio que la sonrisa amarga del antiguo esclavo se deshacía, se derrumbaba de repente en un dolor innegable, antes de darse la vuelta.

—Trull era ciego a su propia verdad —le dijo Temor a la corifeo en voz baja—. Yo estaba allí, corifeo. Sé lo que vi.

La mujer se negó a mirarlo a los ojos. Fue pura conveniencia. ¿Cómo podía un guerrero así proclamar su amor por mí? ¿Cómo podía creer siquiera que me conocía lo suficiente para eso?

¿Y por qué puedo ver su rostro con tanta claridad en mi mente como si se encontrara ante mí? Es verdad que algo me ronda. Oh, Udinaas, tenías razón. Temor es un hombre de honor, tanto que nos rompe el corazón a todos.

Pero, Temor, no sirve de nada honrar a alguien que está muerto.

—Trull está muerto —dijo Seren, y se sorprendió de su propia brutalidad cuando vio a Temor estremecerse de forma visible—. Está muerto. —Y yo también. No tiene ningún sentido honrar a los muertos. He visto demasiado para creer lo contrario. Llora el potencial perdido, el fin de las posibilidades, la desaparición eternamente silenciosa de la promesa. Llora eso, Temor Sengar, y entenderás al fin que el dolor no es más que un espejo que uno se lleva a la cara.

Y cada lágrima brota de las decisiones que nosotros mismos no tomamos.

Cuando yo lloro, Temor, ni siquiera puedo ver cómo surge mi propio aliento, ¿qué te dice eso?

Echaron a andar otra vez. En silencio.

Cien pasos por encima del grupo, Clip hacía girar su cadena y anillos.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó.

—Has vivido demasiado tiempo en tu bonita cueva —dijo el tiste andii de piel blanca.

—Oh, yo salgo muchas veces. Me voy de juerga por Rosazul… los dioses sabrán cuántos bastardos habrá cocido mi semilla. Pero si…

—Un día, espada mortal —lo interrumpió Silchas Ruina—, descubrirás qué corta más que cualquier arma de hierro.

—Sabias palabras del que todavía huele a túmulos y telarañas podridas.

—Si los muertos pudieran hablar, Clip, ¿qué te dirían?

—Poco, imagino, aparte de quejarse de esto y aquello.

—Quizá, entonces, es todo lo que te mereces.

—Ah, así que me falta honor, ¿eh?

—No sé muy bien lo que te falta —respondió Silchas Ruina—, pero estoy seguro de que lo comprenderé antes de que hayamos acabado.

Anillos y cadena dieron un golpe seco.

—Aquí vienen. ¿Continuamos subiendo?

Había tanto que Toc el Joven (Anaster, Primogénito de la Semilla Muerta, el Tres Veces Cegado, Elegido por los Dioses Lobo, el Desafortunado) no deseaba recordar. Su otro cuerpo, para empezar; el cuerpo en el que había nacido, el primer hogar de su alma. Explosiones contra Engendro de Luna sobre la ciudad condenada de Pale, fuego y un calor abrasador, llameante… Ah, no te pongas ahí. Y después esa puñetera marioneta, Mechones, que lo había entregado al olvido, y luego su alma había encontrado un jinete, otra fuerza, un lobo, tuerto y abrumado por el dolor.

Cómo había ansiado su muerte el vidente painita. Toc recordaba la jaula, esa prisión espiritual, y el tormento a medida que rompían su cuerpo, lo sanaban y después lo volvían a romper, un proceso sin aparente fin. Pero esos recuerdos, el dolor y la angustia, persistían como poco más que nociones abstractas. Sin embargo, mutilado y retorcido como había estado ese cuerpo, al menos era mío.

Quítate años, surca de repente sangre nueva, siente esos miembros extraños tan vulnerables al frío. Despertar en la carne de otro, comenzar contra los recuerdos de otros músculos, luchar con los que han desaparecido de repente. Toc se preguntó si alguna otra alma mortal se había tambaleado alguna vez por ese sendero torturado. La piedra y el fuego lo habían marcado, como le había dicho una vez Tool. Perder un ojo concede el don de la visión preternatural. ¿Y qué tal dejar un cuerpo usado por otro más joven y más sano? Pues claro que era un regalo, así lo deseaban los lobos, ¿o era Zorraplateada?

Pero espera, echa un vistazo mejor a ese Anaster, que perdió un ojo, le dieron uno nuevo y lo volvió a perder. Cuya mente (antes de que la rompieran y desecharan) estaba retorcida de terror, acosada por el amor terrible de una madre; que había vivido la vida de un tirano entre caníbales; oh, sí, mira con atención estos miembros, los músculos de debajo, y recuerda: este cuerpo ha crecido comiendo carne humana. Y esta boca, tan impaciente con sus palabras, ha saboreado los jugos suculentos de los suyos, ¿te acuerdas de eso?

No, no se acordaba.

Pero el cuerpo sí. Conoce el hambre y el deseo en el campo de batalla, caminar entre los muertos y morir, ver la carne partida, los huesos que sobresalen, oler el hedor a sangre derramada, oh, cómo se hace la boca agua.

Bueno, todo el mundo tenía sus secretos. Y pocos son dignos de compartirse. A menos que disfrutes perdiendo amigos.

Cabalgaba aparte de la fila, ocupándose de forma ostensible de escoltar un flanco, como había hecho siendo soldado, mucho tiempo atrás. El ejército lezna de Mascararroja, unos catorce mil guerreros, y en la recua de apoyo la mitad de eso (herreros, sanadores, esposas, ancianos, mujeres viejas, los cojos y recién nacidos, y, por supuesto, unos veinte mil rodaras). Junto con carretas, travesaños y casi tres mil perros pastores y los cazalobos, esos perros más grandes que los leznas llamaban de tiro. Si algo podía desencadenar un miedo frío en Toc eran esas bestias. Demasiadas, con mucho, y pocas veces recibían alimento; se desplazaban en manadas que derribaban a toda criatura que se encontraran en las llanuras en leguas a la redonda.

Pero no olvidemos a los k’chain che’malle. Vivitos y coleando. Tool (o quizá había sido lady Envidia) le había dicho que llevaban extintos miles de años, decenas, centenas de miles, incluso. Su civilización era polvo. Y heridas en el cielo que nunca se curan; ese sí que es un detalle que merece la pena recordar, Toc.

Las enormes criaturas formaban la escolta de Mascararroja en la cabeza de la vanguardia, no había riesgo de asesinato, eso era seguro. El macho, Sag’Churok, era un cazador k’ell, criado para matar, la guardia de élite de una matrona. Entonces ¿dónde está la matrona? ¿Dónde está su reina?

Quizá fuera la joven hembra que acompañaba al k’ell, Gunth Mach. Toc le había preguntado a Mascararroja cómo había llegado a saber sus nombres, pero el caudillo no le había respondido. Cabrón reservado. Un líder tiene que tener sus secretos, quizá más que cualquier otro. Pero los secretos de Mascararroja me están volviendo loco. ¡Que son k’chain che’malle, por el amor del Embozado!

Tras su expulsión, el joven guerrero se había internado en los yermos orientales. Eso decían los relatos, aunque tras esa primera frase el relato en realidad no iba a ninguna parte, ya que apenas se sabía nada más de las aventuras de Mascararroja durante esas décadas. Y, sin embargo, en algún momento, este hombre se puso una máscara de escamas rojas. Y se buscó unos k’chain che’malle de carne y hueso. Unos k’chain che’malle que no lo hicieron picadillo. Que de algún modo le comunicaron sus nombres. Y después le juraron lealtad. ¿Qué es, entonces, en esta historia lo que en realidad no me gusta?

Pues más o menos todo.

Los yermos orientales. La descripción típica de un lugar que a los dadores de nombres les pareció inhóspita o inconquistable. No podemos reclamarla, así que no vale nada, una tierra yerma, un yermo. ¡Ja, y pensabais que nos faltaba imaginación!

Frecuentada por fantasmas, o demonios, la tierra reventada, donde cada brizna de hierba se aferra a la vecina en abyecto terror. La luz del sol es más oscura, su calidez más fría. Las sombras están manchadas. El agua es salobre y es muy posible que venenosa. Los bebés de dos cabezas son comunes. Toda tribu necesitaba un lugar así. Para que los caudillos heroicos se internen en alguna búsqueda peligrosa repleta de oscuras motivaciones que se podía moldear con facilidad para convertirla en fábulas con moraleja. Y, por desgracia, esta fábula concreta está lejos de haber terminado. El héroe tiene que volver, tiene que liberar a su pueblo. O aniquilarlo.

Toc tenía sus recuerdos, un campo de batalla entero y, como último hombre que había quedado en pie, no se hacía muchas ilusiones de grandeza, ya fuera como testigo o como actor. Así que este único ojo no puede evitar mirar soslayo. ¿Es de extrañar que me haya dado por la poesía?

Habían hecho pedazos a las Espadas Grises. Los habían masacrado. Sí, habían entregado sus vidas con sangre suficiente como para pagar el «peaje de los mastines», como acostumbraban a decir los gadrobi. Pero ¿qué habían significado sus muertes? Nada. Un desperdicio. Pero allí cabalgaba él, en compañía de los que los habían traicionado.

¿Ofrece Mascararroja la redención? Es cierto que promete la derrota de los letherii, pero los letherii no eran enemigos nuestros, no hasta que aceptamos el contrato. Entonces ¿qué se redime? ¿La extinción de las Espadas Grises? Oh, tengo que hacer mil y una acrobacias para unir esas dos cosas, ¿y cómo me va hasta el momento?

Mal. Ni un solo susurro de rectitud, ningún cuervo grazna en mi hombro cuando marchamos a la guerra.

Oh, Tool, no me vendría mal tu amistad ahora mismo. Unas cuantas lacónicas palabras sobre la futilidad para animarme.

Habían matado a veinte myrid, los habían destripado y desollado, pero no los habían colgado para drenar la sangre. Las cavidades donde habían tenido los órganos las habían rellenado con tubérculos de la zona que habían rehogado sobre piedras calientes. Después envolvieron los cadáveres en pieles y los cargaron en una carreta que se mantenía aparte de todas las demás de la comitiva. Planes de Mascararroja para la batalla inminente. No más peculiares que todos los demás. Ese hombre se ha pasado años pensando en esta guerra inevitable. Cosa que me pone nervioso.

Eh, Tool, se diría que después de todo lo que he pasado y sufrido ya no me quedarían nervios. Pero yo no soy Whiskeyjack. Ni Kalam. No, para mí cada vez es peor.

Marchamos a la guerra. Otra vez. Parece que el mundo quiere que sea soldado.

Bueno, pues que le den al mundo.

—Un hombre atormentado —dijo el anciano con un rezongo entrecortado, levantó una mano y se rascó la salvaje cicatriz roja que le estropeaba el cuello—. No debería estar con nosotros. Misterioso en la oscuridad, ese. Sueña con correr con lobos.

Mascararroja se encogió de hombros y se preguntó una vez más qué quería aquel viejo de él. Un anciano que no temía a los k’chain che’malle, que era tan osado que incluso metía su antiguo caballo entre Mascararroja y Sag’Churok.

—Deberías haberlo matado.

—No te he pedido consejo, anciano —dijo Mascararroja—. Se le debe un respiro. Debemos redimir a nuestro pueblo ante sus ojos.

—No tiene sentido —soltó de repente el viejo—. Mátalo y no tenemos que redimirnos ante nadie. Mátalo y somos libres.

—No se puede huir del pasado.

—¿Ah, no? Esa creencia debe de saberle muy amarga a alguien como tú, Mascararroja. Mejor te deshaces de ella.

Mascararroja se giró poco a poco hacia el hombre.

—De mí, anciano, no sabes nada.

Una sonrisa retorcida.

—Por desgracia, sí que lo sé. No me reconoces, Mascararroja. Deberías.

—Eres renfayar, mi tribu. Llevas la misma sangre que Masarch.

—Sí, pero soy más que eso. Soy viejo. ¿Entiendes? Soy el más anciano de nuestro pueblo, el último que queda… que estaba allí, que recuerda. Todo. —La sonrisa se ensanchó y reveló unos dientes podridos, una lengua puntiaguda roja, casi violeta—. Conozco tu secreto, Mascararroja. Sé lo que ella significaba para ti, y sé por qué. —Los ojos resplandecieron, negros y ribeteados de rojo—. Será mejor que me temas, Mascararroja. Será mejor que escuches mis palabras, mi consejo. Cabalgaré junto a ti, ¿de acuerdo? Desde este momento hasta que llegue el día de la batalla. Y yo hablaré con la voz de los leznas, mi voz será la voz de sus almas. Y has de saber algo, Mascararroja: no toleraré que los traicionen. Ni tú, ni ese desconocido tuerto y sus lobos sedientos de sangre.

Mascararroja estudió al anciano un momento más y después clavó de nuevo la mirada en el camino.

Una carcajada suave, áspera, a su lado.

—No te atreves a decir nada. No te atreves a hacer nada. Soy una daga que se cierne sobre tu corazón. No me temas, no hace falta, a menos que pretendas algún mal. Te deseo gran gloria en esta guerra. Deseo el fin de los letherii, para siempre. Quizá tal gloria llegue por tu mano, juntos tú y yo, luchemos por eso, ¿eh?

Un largo momento de silencio.

—Habla, Mascararroja —rezongó el anciano—. No vaya a sospechar que me desafías.

—El fin de los letherii, sí —dijo al fin Mascararroja con voz ronca—. Victoria para los leznas.

—Bien —gruñó el viejo—. Bien.

El mundo mágico había terminado de forma abrupta, un fin tan repentino como el golpe seco de la tapa de un baúl al cerrarse, un sonido que siempre la había conmocionado, siempre la había dejado paralizada. Allá, en la ciudad, ese lugar de malos olores y ruido, había habido un mayordomo, un tirano, que daba caza a los niños esclavos que, en sus propias palabras, lo habían decepcionado. Pasar una noche en los confines mohosos de la caja de bronce les enseñaría una cosa o dos, ¿verdad?

Stayandi había sufrido una de esas noches, encerrada en una oscuridad estrecha, dos meses o así antes de que los esclavos se unieran a los colonos en las llanuras. El tintineo sólido de la tapa le había parecido de verdad el fin del mundo. Sus chillidos habían llenado el aire sofocante del baúl hasta que algo se le rompió en la garganta, hasta que cada grito no fue más que un siseo de aire.

Desde ese día se había quedado muda, pero al final le habían hecho un favor, puesto que la habían elegido para que entrara al servicio de la señora como aprendiz de doncella. Después de todo, ningún secreto traspasaría sus labios. Y todavía estaría allí, si no hubiera sido por el caserío.

Un mundo mágico. Tanto espacio, tanto aire. La libertad de los cielos azules, el viento interminable y la oscuridad iluminada por un sinfín de estrellas; jamás había imaginado que existía un mundo así, y a su alcance.

Y entonces, una noche, todo terminó. Una pesadilla fiera convertida en realidad entre gritos y matanzas.

Abasard…

Había huido en medio de la oscuridad, aturdida por la certeza de su muerte, la de su hermano, que se había arrojado en el camino del demonio, su hermano, que había muerto en su lugar. Los pies desnudos, ligeros como plumas, se la llevaron; el siseo de las hierbas pronto fue el único sonido que llegó a sus oídos. El resplandor de las estrellas, la llanura bañada con una luz plateada, el viento enfriando el sudor de su piel.

En su mente, sus pies la llevaron a través de todo un continente. Lejos del reino de las personas, de esclavos y amos, de rebaños, soldados y demonios. Se había quedado sola, testigo de una sucesión de amaneceres, atardeceres manchados, sola en una llanura que se extendían sin interrupción por todos lados. Vio criaturas salvajes, sobre todo a lo lejos. Liebres veloces, antílopes que observaban desde los riscos, halcones dibujando círculos en el cielo. Por la noche oía el aullido de los lobos y los coyotes y, una vez, el bramido gutural de un oso.

No comía, y las punzadas de hambre no tardaron en pasar, de modo que flotaba y todo lo que sus ojos presenciaban brillaba con una claridad luminosa. El agua la lamía de hierbas cargadas de rocío, de los hoyos dejados por las huellas de ciervos y alces en las cuencas, y una vez encontró un manantial casi oculto por densos matorrales en los que aleteaban cientos de pájaros diminutos. Habían sido sus trinos lo que le había llamado la atención.

Una eternidad de carreras más tarde se había caído. Y no había encontrado fuerzas para levantarse otra vez, para reanudar el maravilloso viaje por esa tierra resplandeciente.

Llegó con sigilo la noche y, no mucho después, apareció el pueblo de cuatro patas. Vestían pieles que olían a viento y polvo y se reunieron muy cerca, se echaron y compartieron la calidez de sus mantos gruesos y blandos. Había pequeños entre ellos, bebés diminutos que se arrastraban como sus padres, retorciéndose y acurrucándose contra ella.

Y cuando los pequeños se alimentaban de leche, también se alimentó Stayandi.

El pueblo de cuatro patas era tan mudo como ella, hasta que comenzaron sus lúgubres llantos, cuando la noche estaba en su momento más oscuro; llantos que ella sabía que eran para invocar al sol.

Se quedaron con ella, guardianes con sus dones de calor y alimento. Después de la leche, hubo carne. Cadáveres aplastados, mutilados (ratones, musarañas, una serpiente sin cabeza), ella comió todo lo que le daban, huesecillos que le crujían en la boca, pelo húmedo y piel correosa.

Eso también le pareció intemporal, algo para siempre. Los adultos iban y venían. Los pequeños crecieron y se hicieron más fornidos, y ella empezó a gatear con ellos cuando llegó el momento de vagar.

Cuando apareció el oso y se abalanzó sobre ellos, ella no tuvo miedo. El animal quería a los pequeños, eso era obvio, pero los adultos lo atacaron y lo expulsaron. Su pueblo era fuerte, audaz. Eran ellos los que dominaban ese mundo.

Hasta que una mañana despertó y se encontró sola. Se obligó a incorporarse sobre las patas traseras, un gimoteo indefenso le brotaba de la garganta con sacudidas de dolor, y examinó la tierra en todas direcciones…

Y vio al gigante. Desnudo de cintura hacia arriba, el tono profundo de la piel curtida por el sol casi oculto por completo bajo una pintura blanca, pintura que le transformaba en hueso el pecho, los hombros y la cara. Los ojos, cuando se acercó más, eran pozos negros en la máscara endurecida del cráneo. Llevaba armas: una lanza larga, una espada con una hoja ancha y curva. El pelo del pueblo de cuatro patas le envolvía las caderas, y los pequeños pero letales cuchillos que colgaban en un collar alrededor del cuello del guerrero también pertenecían a su pueblo.

Asustada, enfadada, le enseñó los dientes al desconocido y se encogió en el pliegue de un pequeño montecillo; no había sitio al que huir, sabía que él podría cogerla sin esfuerzo. Sabía que otro más de sus mundos se había hecho pedazos. El miedo era su caja de bronce, y estaba atrapada, incapaz de moverse.

La estudió un rato, ladeó la cabeza cuando ella chasqueó de repente la boca y gruñó. Después, poco a poco, se agachó hasta que sus ojos quedaron al mismo nivel que los de ella.

Y ella se quedó callada.

Recordando… cosas.

No eran ojos amables, pero eran, lo sabía, como los suyos. Al igual que su rostro lampiño bajo esa pintura letal.

Ella había huido, recordó entonces, hasta que pareció que su mente esquiva había dejado atrás su cuerpo de carne y hueso y había salido disparada hacia algo desconocido e incognoscible.

Y ese rostro salvaje que tenía enfrente estaba recuperando poco a poco su mente. Y comprendió entonces quiénes eran el pueblo de cuatro patas, lo que eran. Recordó lo que era erguirse, correr sobre dos piernas en lugar de a cuatro patas. Recordó un campamento, la excavación de pozos para las bodegas, la primera de las casas de muros de terrones. Recordó a su familia, a su hermano, y la noche que llegaron los demonios para llevarse todo eso.

Tras un momento de silenciosa contemplación mutua, él se irguió, reunió una vez más las armas y el equipo y echó a andar.

Ella dudó y al cabo se levantó.

Y, a distancia, lo siguió.

Él caminaba hacia el sol naciente.

Toc se rascó el agujero abierto y lleno de cicatrices donde había tenido un ojo y observó a los niños que corrían de un lado a otro, las primeras hogueras comenzaban a encenderse. Los ancianos pasaban cojeando con ollas de hierro y alimentos envueltos; era un pueblo enjuto y fuerte, curtido por los elementos, pero los días de marcha había amortiguado el fuego de sus ojos, y más de uno y de dos reñían a los más pequeños que pasaban demasiado cerca.

Vio a Mascararroja, seguido por Masarch, Natarkas y otro que lucía la pintura facial roja, aparecer cerca de la zona reservada para la yurta del caudillo. Al ver a Toc, Mascararroja se acercó.

—Dime, Toc Anaster, tú flanqueaste nuestra marcha por el norte en este día, ¿viste rastros?

—¿De qué clase?

Mascararroja se volvió al compañero de Natarkas.

—Torrente cabalgó al sur. Distinguió unas huellas que seguían el rastro de un antílope, una docena de hombres a pie…

—O más —dijo el llamado Torrente—. Eran hábiles.

—No eran letherii, entonces —supuso Toc.

—Calzados con mocasines —respondió Mascararroja, su tono traicionaba una pequeña irritación por la interrupción de Torrente—. Altos, pesados.

—No observé nada parecido —dijo Toc—. Aunque admito que estaba examinando sobre todo el horizonte.

—Instalaremos aquí nuestro campamento —dijo Mascararroja tras un momento—. Nos encontraremos con los letherii a tres leguas de aquí, en un valle conocido como Bast Fulmar. Toc Anaster, ¿quieres quedarte con los ancianos y los niños o acompañarnos?

—Ya he visto suficientes campos de batalla, Mascararroja. Dije que me había convertido en soldado de nuevo, pero hasta la comitiva de un ejército necesita guardias, y eso es todo de lo que me veo capaz ahora. —Se encogió de hombros—. Quizá de ahora en adelante.

Los ojos de la máscara de escamas se posaron en Toc durante media docena de latidos; después, poco a poco, se giró.

—Torrente, tú también te quedarás aquí.

El guerrero se puso rígido de la sorpresa.

—Caudillo…

—Comenzarás a adiestrar a esos niños que pronto se someterán a su noche de la muerte. Arcos, cuchillos.

Torrente se inclinó con gesto rígido.

—Como ordenes.

Mascararroja los dejó, seguido por Natarkas y Masarch.

Torrente miró a Toc.

—Mi valor sigue incólume —dijo.

—Todavía eres joven —respondió el otro.

—Tú supervisarás a los niños más pequeños, Toc Anaster. Eso y nada más. Los mantendrás a ellos y a ti mismo fuera de mi camino.

Toc ya estaba harto de aquel hombre.

—Torrente, tú cabalgabas junto a tu antiguo caudillo cuando los leznas nos abandonasteis a merced del ejército letherii. Ten cuidado con tus alardes de valor. Y cuando me acerqué a ti y te rogué por las vidas de mis soldados, tú te diste la vuelta con los demás. Creo que Mascararroja te acaba de tomar la medida, Torrente, y si vuelves a amenazarme, te daré razones para maldecirme… con lo que será tu último aliento.

El guerrero enseñó los dientes en una sonrisa que carecía de humor.

—Todo lo que veo en ese único ojo, Toc Anaster, me dice que ya estás maldito. —Giró en redondo y se alejó.

Bueno, el muy cabrón tiene razón en algo. Así que quizá no se me dé tan bien este toma y daca como me imaginaba. Para estos leznas, es una forma de vida, después de todo. Claro que, a los ejércitos malazanos no se les da nada mal tampoco, no me extraña que nunca llegara a encajar de verdad.

Media docena de chiquillos pasaron a su lado corriendo, seguidos por un pequeñuelo manchado de barro que hacía lo posible por no perderlos. Al ver que la pandilla se desvanecía tras una tienda sin dejar de parlotear, el pequeñuelo se detuvo y dejó escapar un gemido.

Toc lanzó un gruñido. Sí, tú y yo, los dos.

Emitió un ruido grosero y el pequeñuelo lo miró con los ojos muy abiertos. Después se echó a reír.

La cuenca del ojo le volvía a picar muchísimo y Toc se rascó por un instante, al cabo se acercó y lanzó otro ruido grosero. Ah, mira eso, qué inocente placer. Bueno, Toc, disfruta de lo que puedas cuando puedas.

Mascararroja se encontraba al borde mismo del extenso campamento, estudiando el horizonte del sur.

—Hay alguien ahí fuera —dijo en voz baja.

—Eso parece —dijo Natarkas—. Desconocidos que recorren nuestra tierra como si fuera suya. Caudillo, has ofendido a Torrente…

—Torrente debe aprender lo que significa el respeto. Y eso hará, como maestro de armas de una veintena de adolescentes inquietos. La próxima vez que se una a nosotros, será un hombre más sabio. ¿Desafías mi decisión, Natarkas?

—¿Desafiar? No, caudillo. Pero a veces las sondearé, si veo que necesito entenderlas mejor.

Mascararroja asintió y se dirigió al guerrero que se encontraba a poca distancia.

—Presta atención a esas palabras, Masarch.

—Eso haré —respondió el joven guerrero.

—Mañana —dijo Mascararroja—, llevo a mis guerreros a la guerra. Bast Fulmar.

Natarkas siseó.

—Un valle maldito —dijo al fin.

—Honraremos la sangre derramada allí hace trescientos años, Natarkas. El pasado morirá allí, y a partir de entonces miraremos solo a un nuevo futuro. Nuevo en todos los sentidos.

—Esta nueva forma de luchar, caudillo. No veo mucho honor en ella.

—Es cierto. No lo hay. Pero es lo que necesitamos.

—¿Es que la necesidad ha de ser rendición?

Mascararroja miró al guerrero cuyo rostro estaba pintado a semejanza de su máscara.

—Cuando las costumbres que se rinden no albergan más que la promesa del fracaso, entonces sí. Ha de hacerse. Tienen que desecharse.

—A los ancianos les costará aceptarlo, caudillo.

—Lo sé. Tú y yo ya hemos jugado esta partida antes. Esta no es su guerra. Es la mía. Y pretendo ganarla.

Se quedaron en silencio mientras el viento, una endecha que cruzaba las hierbas muertas, gemía como un fantasma por la tierra.

Capítulo 11

Mar sin agua

extiende huesos blancos,

desmoronados y decolorados

como pergamino,

donde caminé.

Pero este garabato

que araña mi paso

no tiene historia,

carece de atavío

que vista mi destino.

El cielo ha perdido sus nubes

ante algún viento deshilachado

que nunca encalla

estos bajíos revelados

en caminos sin pisar.

El viento levanta olas

no vistas en la concha,

una taza de promesa insatisfecha,

la maloliente mentira de la sal

que me muerde la lengua.

Moré junto a un mar una vez,

grabando historias

por la interminable playa

en rollos ondulados

de restos y algas.

Rumores del mar,

Pescador Kel’Tath

Había llovido por la tarde, y menos mal, porque no servía de mucho quemar el bosque entero y, además, tampoco es que él fuera muy popular, en el mejor de los casos. Se habían burlado de sus raras costumbres y también habían dicho que apestaba, tanto que nadie se ponía al alcance de sus enormes manos nudosas. Claro que si alguno de sus vecinos se hubiera acercado, lo mismo les habría arrancado los miembros para responder a años de desprecios y abusos.

El viejo Joroba Arbat ya no tiraba de su carreta de granja en granja, de choza en choza, para recoger los excrementos con los que enterraba los ídolos de los dioses tarthenos que habían dominado un claro casi olvidado en el fondo del bosque. Ya no hacía falta, después de todo. Esas malditas viejas pesadillas estaban muertas.

A sus vecinos no les había hecho gracia la jubilación repentina de Arbat desde que el hedor de sus desechos había empezado a contaminar sus hogares. Gandules perezosos que eran, no les daba por profundizar sus sentinas, ¿acaso no las vaciaba el viejo Joroba de forma regular? Pues mira, ya no.

Solo eso ya podría habría sido razón suficiente para largarse. Y a Arbat nada le hubiera gustado más que desvanecerse en la oscuridad del bosque y que no lo volvieran a ver. Alejarse caminando, sí, hasta llegar a una aldea o pueblo donde nadie lo conociera, donde nadie supiera siquiera de él. Lavado por la lluvia de todo olor, un simple anciano tartheno mestizo, inofensivo, bondadoso, que podía, por una moneda o dos, arreglar cosas rotas, incluyendo carne y huesos.

Echar a andar, entonces. Dejar atrás los viejos territorios tarthenos, lejos de las estatuas enmarañadas de malas hierbas de los claros repletos de matorrales. Y quizá, incluso, alejarse de la sangre antigua de su herencia. No todos los sanadores eran chamanes, ¿verdad? No le harían preguntas incómodas, siempre que los tratara bien, y eso podía hacerlo, estaba chupado.

Los viejos cabrones como él se merecían un descanso. Una vida entera de servicio. Ofrendas, las Máscaras del Sueño, los rostros lascivos de piedra, los rituales solitarios, se había acabado ya. Podía dar su último paseo hacia lo desconocido. Una aldea, un pueblo, un peñasco calentado por el sol junto a un arroyo cantarín, donde podía acomodarse, descansar su cuerpo torturado, y no moverse hasta que se quitara la última máscara…

En su lugar, había despertado en la oscuridad, en los momentos previos al falso amanecer, temblando como si lo afligiera la fiebre, y ante sus ojos se habían cernido los fragmentos que se iban desprendiendo poco a poco de una inesperada Máscara del Sueño. Una que él no había visto jamás, pero que era un semblante de poder aterrador. Una máscara repleta de grietas, una máscara que estaba a momentos de hacerse pedazos con una explosión…

Echado en su catre, el armazón de madera crujiendo bajo él mientras temblaba de los pies a la cabeza, esperó la revelación.

El sol estaba en lo más alto cuando por fin salió de su choza. Unos bancos de nubes trepaban por el cielo hacia el oeste (una tormenta casi agotada que llegaba del mar) y él se puso a hacer los preparativos sin hacer caso de la lluvia cuando llegó.

Y cuando el atardecer empezó a caer a toda prisa, Arbat recogió un fardo de mimbres y prendió fuego a un extremo con las llamas del hogar. Incendió su choza, después el cobertizo y por último el viejo granero donde residía su vieja carretilla de dos ruedas. Luego, satisfecho con las llamas de cada edificio, se echó al hombro el saco que contenía las posesiones y provisiones que iba a necesitar y partió por el sendero que bajaba al camino.

Un gruñido de sorpresa al poco tiempo, en el camino, cuando se tropezó con una veintena de aldeanos que se apresuraban hacia él en bloque. A la cabeza, el comisionado, que lanzó un grito de alivio al ver a Arbat.

—¡Gracias al Errante que estás vivo, Joroba!

Arbat frunció el ceño y estudió el rostro caballuno del hombre durante un momento, después examinó las manchas pálidas de los otros rostros que rondaban tras el comisionado.

—¿Qué es todo esto? —preguntó.

—Una tropa de edur se aloja en la posada esta noche, Joroba. Cuando les llegó noticia de los fuegos, insistieron en que viniéramos a ayudar, por si la madera estalla, ya sabes…

—La madera, claro. ¿Y dónde están ahora los entrometidos?

—Se quedaron allí, por supuesto. Pero se me ordenó… —El comisionado se detuvo y se acercó más para mirar a Arbat desde abajo—. ¿Fue Vrager, entonces? Al muy idiota le gusta el fuego y no es que sea muy amigo tuyo.

—¿Vrager? Podría ser. Ha cogido la costumbre de colarse por allí por la noche y mearme en la puerta. No acepta que me haya retirado y eso. Dice que tengo la obligación de llevarme su mierda.

—¡Y es que la tienes! —rezongó alguien entre la turba que permanecía detrás del comisionado—. ¿Por qué si no te dejamos vivir aquí?

—Bueno, ahora el problema está solucionado, ¿no? —dijo Arbat con una gran sonrisa—. Vrager me lo quemó todo y me echó, así que me voy. —Dudó un momento y después preguntó—: ¿Qué les importaba a los edur? Taba lloviendo, pa qué preocuparse por unas llamas que casi ni se van a mover. ¿No les dijisteis que mi casa está en un claro despejado de entre ochenta y cien pasos por todos lados? Y están los viejos estanques de vaciado, mejor que un foso.

El comisionado se encogió de hombros antes de contestarle.

—Preguntaron por ti, y luego decidieron que quizá alguien te tenía ojeriza y te había prendido fuego, y eso va contra la ley y a los edur no les gusta cuando pasa eso…

—Y te dijeron que hicieras tu trabajo, ¿no? —se rio Arbat—. ¡Esa sí que sería la primera vez!

—Vrager, dijiste… ¿es una acusación formal, Arbat? Si es así, tienes que dictar y luego poner tu marca y quedarte por aquí para la reunión, y si Vrager contrata un defensor…

—Vrager tiene un primo en Letheras que es uno de esos —dijo alguien.

El comisionado asintió.

—Todo esto podría llevar una puñetera eternidad, Arbat, y nosotros tampoco tenemos obligación de poner un techo sobre tu cabeza…

—Así que mejor que no líe las cosas, ¿eh? Puedes decirle a los edur que no hice ninguna queja formal, así que ya está. Y a estas alturas, con las chozas ya quemadas, el frío que se os cuela por los huesos y sin señal de que el fuego haya saltado a ningún sitio… —Arbat le dio una palmada al comisionado en el hombro (un gesto que casi tiró al hombre de rodillas) y pasó junto a él—. Dejad paso, los demás, igual todavía soy contagioso, con todos los males que habéis estado tirando en mi carretilla.

El comentario funcionó al momento y de repente Arbat tuvo el camino despejado. Y siguió caminando.

Meterían en algún lío a Vrager, no podían hacer caso omiso de lo que decían los edur, después de todo, pero no sería para tanto. Al muy idiota no le iba a pasar nada por mear en una puerta, ¿no? Además, los edur seguirían su camino hacia donde fuera que se dirigieran y él los dejaría…

¿Y ahora qué? Caballos en el camino, jinetes que se acercaban a medio galope. Rezongando por lo bajo, el viejo Joroba Arbat se fue a un arcén y esperó a que pasaran.

Otra puñetera tropa. Letherii esa vez.

La amazona que iba en cabeza, una oficial, frenó su montura al ver a Arbat y la tropa que llevaba detrás hizo lo mismo cuando dio la orden. Se acercó más, con el caballo al trote, y lo llamó.

—Usted, señor, ¿hay un pueblo más adelante?

—Lo hay —respondió Arbat—, aunque quizá les cueste encontrar sitio en la posada.

—¿Y eso por qué? —preguntó ella al pasar enfrente con el caballo.

—Unos edur que se alojan allí.

Al oír eso la oficial detuvo el caballo y le hizo un gesto al resto para que parase. Se giró en la silla y lo miró por debajo del borde del yelmo de hierro.

—¿Tiste edur?

—Esos mismos.

—¿Qué están haciendo allí?

Antes de que él pudiera responder, habló uno de los soldados.

—Atri-preda, hay algo ardiendo más adelante; se ve el fulgor y también se huele.

—Eso sería mi propiedad —respondió Arbat—. Un accidente. No se va a extender, estoy más que seguro. No tiene nada que ver —añadió— con esos edur. Solo están de paso.

La atri-preda maldijo por lo bajo.

—Tartheno, ¿no?

—Sobre todo.

—¿Se le ocurre algún sitio en el que podamos acampar para pasar la noche? Cerca, pero apartados del camino.

Arbat la miró con los ojos entornados.

—Fuera del camino, ¿eh? ¿Lo bastante lejos como para que no les molesten, quiere decir?

La mujer asintió.

Arbat se frotó el vello erizado que le cubría la mandíbula prognata.

—Cuarenta pasos o así más arriba hay una pista, a la derecha del camino. Atraviesa un matorral y después un viejo huerto, y más allá hay un caserío abandonado; el granero todavía tiene tejado, aunque dudo que esté a prueba de los elementos. También hay un pozo que debería ser utilizable todavía.

—¿Tan cerca y nadie lo ha ocupado ni saqueado?

Arbat sonrió.

—Oh, no tardarán en ponerse a ello. Estaba a favor del viento y muy cerca de mi casa, ya sabe.

—No, no lo sé.

La sonrisa de Arbat se ensanchó todavía más.

—El color local como que palidece cuando se les explica a los forasteros. Da igual, en realidad. Lo único que van a oler esta noche es humo, y eso espantará a los bichos.

La observó mientras ella se planteaba insistir más; pero cuando el caballo agitó la cabeza, la oficial tiró de las riendas una vez más.

—Gracias, tartheno. Que tenga un viaje seguro.

—Y usted, atri-preda.

Siguieron adelante y Arbat esperó en el arcén a que pasara la tropa.

Un viaje seguro. Sí, bastante seguro, supongo. Nada en el camino que no pueda manejar.

No, es mi destino lo que me tiene temblando las rodillas como dos calaveras en un saco.

Echado boca abajo, se acercó milímetro a milímetro a la trampilla y se asomó. Una casa de fieras en la habitación inferior, pero reconfortante en su extraña domesticidad. Bueno, él conocía artistas que pagarían por una escena parecida. Diez gallinas rondando por allí que de vez en cuando se apartaban con un graznido del camino del pie girado con torpeza de Ublala Pung, el hombretón que se estaba paseando de un lado a otro. La erudita Janath, sentada con la espalda apoyada en un muro, estiraba plumón de pollo, o como se llamara, entre las palmas de las manos antes de meterlo en un saco de arpillera cuya función sería servir de almohada en algún momento… lo que demostraba sin lugar a dudas que los académicos no sabían nada sobre nada que mereciera la pena saber algo. Por no mencionar que eso le hacía temer un tanto que la sanación que había hecho Bicho de la mente de la mujer no había estado del todo a la altura. Y al fin, el propio Bicho, agachado junto al fuego, usando una pata de gallina con sus garras y todo para revolver la olla humeante de sopa de gallina, un detalle que Tehol tenía que admitir que tenía un cierto trasfondo macabro. Como lo tenía el monótono tarareo que emitía su fornido criado.

Cierto, la familia disfrutaba de la bendición de tener comida de sobra, lo que marcaba la continuación de su racha de buena suerte. Un enorme capabara junto al canal un par de semanas antes y después las gallinas retiradas a las que iban retirando una por una, inexorable como el gruñido de un estómago. O dos, o tres. O cuatro, suponiendo que Ublala Pung no tuviera más que un estómago, cosa que no era, en absoluto, segura. Selush quizá lo supiera, había amortajado cuerpos suficientes por dentro y por fuera. Los tarthenos tenían más órganos en esos cuerpos enormes que la gente normal, después de todo. Por desgracia, ese rasgo no se extendía al cerebro.

Pero otra preocupación inefable, sin forma, afligía a Ublala Pung. Podría haberse enamorado perdidamente otra vez, o quizá lo perdía el miedo por amor. El mestizo vivía en un mundo de preocupaciones, cosa que, dadas las circunstancias, era más bien sorprendente. Claro que, la innegable virtud que tenía entre las piernas atraía una buena cantidad de adoradoras e iluminaba los ojos femeninos con el destello de la posesión, la avaricia, la competición maliciosa… en pocas palabras, todos esos rasgos más comunes entre el sacerdocio. Pero era una adoración por todas las razones equivocadas, como dejaba patente la inquietud manifiesta del pobre Ublala. Su ínfimo cerebro quería que lo amaran por sí mismo.

Lo que lo convertía, por desgracia, en un idiota absoluto.

—Ublala —dijo Bicho desde su puesto junto a la olla de sopa—, hazme el favor de echar un vistazo arriba, si eres tan amable, y confirma que esos ojitos que nos estudian pertenecen a mi amo. Si es así, por favor ten la gentileza de invitarlo a bajar para la cena.

Alto como era, la cara de Ublala, al alzarse para mirar con los ojos entornados a Tehol, quedó a su alcance. Tehol sonrió y le dio unos golpecitos en la cabeza.

—Amigo mío, si eres tan amable de apartarte de lo que sirve como escala de mano aquí (y dados los mediocres esfuerzos de mi criado por repararla, estoy usando la descripción con conocimiento de causa) para que pueda descender de un modo acorde con mi linaje.

—¿Qué?

—¡Quítate del medio, zoquete!

Ublala agachó la cabeza y se apartó un poco.

—¿Por qué es tan desdichado? —rezongó después, y señaló con una sacudida del pulgar a Tehol—. El mundo está a punto de acabarse, pero ¿le importa eso? No. Nada. No le importa. El fin del mundo. ¿A que no?

Tehol se dio la vuelta para poner los pies en el peldaño superior de la escala.

—Locuaz Ublala Pung, ¿cómo podríamos seguir el curso de tus pensamientos? Yo me rindo, desesperado. —Se contoneó por el borde y empezó a tantear con los pies.

—Dada la vista que nos está proporcionando ahora mismo, amo —dijo Bicho—, desesperación es el término adecuado, sin duda. Será mejor que no mire, Janath.

—Demasiado tarde —respondió ella—, para mi horror.

—¡Vivo en compañía de mirones! —Tehol consiguió al fin encontrar el peldaño con un pie y empezó a bajar.

—Yo pensé que eran gallinas —dijo Ublala.

Un chillido penetrante de un ave que terminó en un crujido mutilado.

—Oh.

Una maldición de Bicho.

—¡Maldito seas, Pung! ¡Esa te la comes tú! ¡Entera! ¡Y también la puedes cocinar tú!

—¡Se puso en medio! Si construyeras alguna habitación más, Bicho, no habría pasado.

—Y si tú te dieras tus paseos en el callejón de fuera, o mejor aún, si dejaras de preocuparte por todo, o de traer esas preocupaciones aquí, o de aparecer siempre a la hora de comer, o…

—Vamos, vamos —interpuso Tehol, que acababa de bajarse del último peldaño y se estaba colocando bien la manta—. Los nervios están de punta, el espacio es limitado, y el escaso cerebro de Ublala nos está poniendo los nervios de punta sin dejar lugar a espacio, así que sería mejor si todos…

—¡Amo, acaba de aplastar a una gallina!

—Un mirón —insistió Ublala.

—… nos lleváramos bien —terminó Tehol.

—Es hora, creo yo —dijo Janath— de cierto alivio, Tehol. Creo recordar que tenías cierto talento para eso, sobre todo para eludir los muchos intentos de expulsarte.

—Sí —dijo Ublala—, ¿dónde hacemos eso?

—¿Hacer qué? —preguntó Janath.

—Tengo que ir.

—En el almacén —dijo Tehol mientras empujaba a Ublala hacia la puerta, sin mucho éxito, todo hay que decirlo—. Ublala, expulsa lo que tengas que expulsar detrás del almacén, cerca del canalón de desagüe. Usa el arbusto de consuelda que sobresale del montón de basura y después lávate las manos en la artesa inclinada.

Con expresión de alivio el hombretón se agachó y salió al callejón.

Tehol se dio la vuelta y miró a Bicho.

—De acuerdo, un momento de silencio, entonces, por la gallina retirada.

Bicho se frotó la frente, se echó hacia atrás y suspiró.

—Perdón. No estoy acostumbrado a estas… multitudes.

—Lo que me asombra —dijo Tehol, que estaba estudiando a las gallinas supervivientes— es su espeluznante indiferencia. Se limitan a rodear a su hermana aplastada…

—Espere un momento y empezarán a descuartizarla —dijo Bicho, que se acercó arrastrando los pies a recoger el cadáver—. Entre una cosa y la otra, yo prefiero la indiferencia. —Levantó la forma inerte y miró con el cuello fruncido el pescuezo flotante—. Silencio en la muerte, como con todas las cosas. Casi todas las cosas, quiero decir… —De repente sacudió la cabeza y tiró la criatura muerta al suelo, delante de Janath—. Más plumas para usted, erudita.

—Una tarea de lo más apropiada —murmuró Tehol—, desprender el bello plumaje para revelar la pesadilla de granos que hay debajo.

—Más o menos como mirar sin querer debajo de tu túnica, Tehol Beddict.

—Eres una mujer cruel.

La mujer cruel hizo una pausa, levantó la cabeza y miró a Tehol.

—Suponiendo que fueran solo granos.

—Muy cruel, lo que me lleva a sospechar que, en realidad, te gusto.

Janath le lanzó a Bicho una mirada.

—¿Qué clase de sanación practicó conmigo, Bicho? Mi mundo parece… más pequeño. —Se dio unos golpecitos en la sien—. Aquí dentro. Mis pensamientos recorren cualquier distancia, cualquier tipo de distancia, y después se desvanecen en un… una nada blanca. Un bendito olvido. Así que, sí, recuerdo lo que ocurrió, pero no me invade ni un susurro de emoción siquiera.

—Janath, la mayor parte de esas protecciones son obra suya, no mía. Las cosas se… expandirán. Pero llevará tiempo. En cualquier caso, tampoco es de extrañar que esté desarrollando cierto afecto por Tehol, puesto que lo ve como su protector…

—¡Espere un momento, viejo! ¿Afecto? ¿Por Tehol? ¿Por un antiguo estudiante? Eso es, de todos los modos imaginables, asqueroso.

—Pues yo creía que era un suceso común —dijo Tehol—. Bueno, algunas de las historias que he oído…

—Común para esos necios que confunden el amor con veneración, todo para alimentar sus miserables egos, añadiría yo. Por lo general hombres, además. Hombres casados. Es patético…

—Janath, tú… No, da igual. —Tehol se frotó las manos y miró a Bicho—. Caramba, esa sopa huele de maravilla.

Ublala Pung regresó y se abrió paso como pudo por la puerta.

—Esa consuelda sabe a rayos —dijo.

Los tres se lo quedaron mirando un rato.

Después habló Bicho.

—¿Ves esas mitades de calabaza, Ublala? Tráelas y te sirvo tu sopa de mirón.

—Podría comerme uno entero yo solo, qué hambre tengo.

Tehol señaló.

—Hay uno ahí mismo, Ublala.

El hombretón se detuvo y miró el cadáver mustio. Después puso las calabazas en manos de Tehol.

—Vale —dijo.

—¿Me dejas unas plumas? —dijo Janath.

—Vale.

—Ublala —dijo Tehol—, ¿te importa si los demás comemos… eh, arriba, en el tejado?

—Adelante.

—Después de cenar —continuó Tehol mientras el mestizo se sentaba en el suelo con las piernas cruzadas, estiraba la mano para coger el cadáver y le arrancaba una pata—. Después, quiero decir, Ublala, podemos hablar de lo que te preocupa, ¿de acuerdo?

—No tiene sentido hablar —dijo Ublala con la boca llena de plumas, pellejo y carne—. Tengo que llevarte con él.

—¿Con quién?

—Un campeón. El toblakai.

Tehol miró a los ojos a Bicho y vio en ellos auténtica alarma.

—Tenemos que meternos en el complejo —continuó Ublala.

—Ah, ya.

—Y luego asegurarnos de que no nos mata.

—¡Creí que habías dicho que no tenía sentido hablar!

—Y lo dije. No lo tiene.

Janath recogió su calabaza de sopa.

—¿Así que tenemos que trepar con una sola mano por esa escala? ¿Y supongo que querréis que vaya yo la primera? ¿Pensáis que soy idiota?

Tehol la miró con el ceño fruncido y después se le iluminó la expresión.

—Puedes elegir, Janath. Nos sigues a Bicho y a mí, a riesgo de arruinar tu apetito, o nosotros te seguimos a ti y te elevamos a los cielos con nuestros suspiros de admiración.

—¿Y qué tal ninguna de las dos cosas? —Y con eso la mujer salió al callejón.

Unos crujidos horribles salían de donde estaba sentado Ublala. Tras un momento, tanto Tehol como Bicho siguieron la estela de Janath.

Ormly, en otro tiempo campeón de los Cazarratas, estaba sentado enfrente de Rucket.

Tras un gesto de saludo, la mujer regresó a su comida.

—Te ofrecería alguna de estas orejas de cerdo fritas, pero, como ves, no quedan muchas y es de mis comidas favoritas.

—Lo haces a propósito, ¿verdad?

—Los hombres siempre imaginan que las mujeres hermosas no piensan más que en el sexo, o, más bien, que están obsesionadas con el potencial del mismo, en cualquier y todo momento. Pero te aseguro que la comida supone una sensualidad que pocas veces logran los magreos torpes sobre un colchón repleto de pulgas con corrientes errantes que te provocan escalofríos con cada cambio de postura.

El rostro consumido de Ormly se crispó con un ceño.

—¿Cambio de postura? ¿Qué significa eso?

—Algo me dice que no hay una legión de mujeres atormentadas lamentando la pérdida de un tal Ormly.

—Qué iba a saber yo de eso. Escucha, estoy nervioso.

—¿Cómo te crees que me siento yo? ¿Te apetece un poco de vino? Oh, esperaba que lo rechazaras. ¿Sabes?, escondernos en esta cripta de enterramiento está forzando mucho las añadas selectas. Tú lo tienes muy fácil, escondiéndote en las sombras cada noche, pero como nueva comandante de nuestra organización de insurgencia, yo tengo que esconderme aquí abajo, recibiendo y despachando todo el día, haciendo un sinfín de papeleo…

—¿Qué papeleo?

—Pues el papeleo que hago para convencer a los paniaguados de lo ocupada que estoy, para que no vengan corriendo a preguntarme algo a cada puñetero momento.

—Sí, pero ¿qué estás escribiendo, Rucket?

—Tomo nota de trozos de conversaciones que oigo, la acústica aquí abajo es impresionante, aunque un poco caprichosa. Se puede lograr auténtica poesía a veces, con un uso juicioso de la yuxtaposición.

—Si es aleatorio, entonces no es poesía —dijo Ormly, todavía con el ceño fruncido.

—Es obvio que no estás al día de los movimientos modernos.

—Solo de uno, Rucket, y eso es lo que me pone nervioso. Es Tehol Beddict, ¿sabes?

—Una yuxtaposición extraordinaria la de ese hombre —respondió la mujer mientras estiraba la mano para coger otra oreja de cerdo—. Idiotez y genialidad. En particular su genialidad para crear momentos idiotas. Bueno, la última vez que hicimos el amor…

—¡Rucket, por favor! ¿No ves lo que está pasando ahí fuera? Oh, perdona, supongo que no. Pues entonces, escúchame. ¡Le va demasiado bien! ¡Va demasiado rápido! Los patriotas andan muy revueltos y puedes estar segura de que la Consigna Libertad los está respaldando con todos los recursos que tiene a su disposición. En los Mercados de Abajo están empezando a hacer trueques porque no hay dinero.

—Bueno, ese era el plan…

—¡Pero no estamos listos!

—Ormly, la Casa de las Escamas se derrumbó, ¿no?

El otro la miró con expresión suspicaz, después gruñó y apartó los ojos.

—De acuerdo, así que sabíamos lo que iba a pasar. Estábamos preparados, sí. Cierto. Aunque no estamos más cerca de saber lo que pasará cuando pase lo que sea, suponiendo que lleguemos a saber que está pasando cuando pase. En cualquier caso, tú solo estás intentando confundirme porque has perdido toda objetividad en lo que a Tehol respecta.

—Oh, venga, ¿me tomas por tonta?

—Sí. El amor, la lujuria, lo que sea, ha afectado tu capacidad de pensar con claridad cuando se trata de ese chiflado.

—Eres tú el que no piensa con claridad. El misterio no es Tehol. Tehol es fácil, no, no de esos, oh, muy bien, también de esos. En fin, como he dicho. Es fácil. El verdadero misterio que tenemos ante nosotros, Ormly, es ese puñetero criado.

—¿Bicho?

—Bicho.

—Pero si solo es el testaferro…

—¿Estás seguro de que no es al revés? ¿Qué hace con todo ese dinero que ha conseguido amasar? ¿Lo ha enterrado todo en el patio de atrás? Ni siquiera tienen un patio de atrás. Ormly, estamos hablando de toneladas de monedas. —Agitó una mano en el aire—. Podrían llenar esta cripta veinte veces. Bueno, claro, hay otras criptas bajo la ciudad, pero las conocemos todas. He enviado mensajeros a cada una de ellas, pero están vacías, el polvo del suelo no se ha movido en años. Hemos enviado ratas a cada fisura, cada rendija, cada grieta. Nada. —Chasqueó los dedos—. Desaparecido. Como si se hubiera evaporado. Y no solo en esta ciudad.

—Así que puede que Tehol haya encontrado un escondite en el que no hemos mirado todavía. Algo inteligente e idiota a la vez, como has dicho.

—Se me ocurrió, Ormly. Pero confía en mí cuando te lo digo, ha desaparecido todo.

El ceño masculino se despejó de repente y el hombre estiró el brazo para volver a llenarse la copa de vino.

—Ya lo tengo. Lo han tirado todo al río. Simple. Sencillo.

—Salvo que Tehol insiste en que se puede recuperar, que podemos inundar el mercado si los financieros de la Consigna sufren un ataque de pánico y empiezan a acuñar más de la cuota habitual. E incluso esa cuota está provocando inflación, ya que no se están reciclando las monedas antiguas. No regresa ninguna para volverla a fundir. He oído que está sufriendo hasta el Tesoro Imperial. Tehol dice que puede ponerlo todo otra vez en las calles en un solo momento.

—Quizá mienta.

—Quizá no.

—Quizá me tome esa última oreja de cerdo.

—Olvídalo.

—Bien. Tenemos otro problema. Está creciendo la tensión entre los edur y los patriotas, y con el canciller y su ejército de matones y espías. Ya ha corrido la sangre.

—No es de extrañar —respondió Rucket—. Tenía que pasar. Y no creas que la tensión financiera no tiene nada que ver con ello.

—Si es así, es solo de forma indirecta —dijo Ormly—. No, este choque fue, creo, personal.

—¿Podemos utilizarlo?

—Ah, por fin podemos debatir algo y llegar, de hecho, a alguna parte.

—Solo estás celoso de Tehol Beddict.

—Y qué si lo estoy. Olvídalo. Hagamos planes.

Con un suspiro, Rucket le hizo un gesto a uno de sus criados.

—Tráenos otra botella, Unn.

Ormly arqueó una ceja y cuando el hombretón se fue arrastrando los pies a una cámara lateral, se inclinó hacia delante.

—¿Unn, el que…?

—¿Mató a Gerun Eberict? Pues sí, ese mismo. Con sus propias manos, Ormly. Sus propias manos. —Rucket sonrió—. Y esas manos, bueno, digamos que asesinar no es lo único que se les da bien.

—¡Lo sabía! ¡Es en lo único que piensas!

Rucket se acomodó en su sillón. Que se sientan más listos. La única forma segura de mantener la paz.

Bajo la ciudad de Letheras había un inmenso núcleo de hielo. Un puño de Omtose Phellack que sujetaba en su presa implacable un espíritu antiguo. Atraído y después atrapado por la sorprendente alianza del ceda Kuru Qan, una hechicera jaghut y un dios ancestral. Al Errante le costaba agradecer esa unión, por ventajosa que fuese la consecuencia. Un espíritu encerrado, hasta el momento en el que ese viejo ritual se debilitase, o, más probable, quedara hecho pedazos por una malicia intencionada. Así que, si bien temporal (¿y qué no lo era en realidad?), había evitado la muerte y la destrucción a una escala colosal. Todo eso estaba muy bien.

Kuru Qan tratando con una hechicera jaghut, sorprendente pero no inquietante. No, era la implicación de Mael lo que reconcomía sin cesar los pensamientos del Errante.

Un dios ancestral. Pero no K’rul, ni Draconus, ni Kilmandaros. No, se trataba de un dios ancestral que no se implicaba jamás. La maldición de Mael era la bendición de todos los demás. Entonces ¿qué había cambiado? ¿Qué había apretado las tuercas al viejo cabrón lo suficiente como para que forjara alianzas, para que desatara su poder en las calles de la ciudad, para que saliera en una isla remota y dejara sin sentido de una paliza a un dios roto?

¿Su amistad con un patético mortal?

¿Y ahora, mi querido Mael, qué tienes planeado hacer con todos esos devotos? ¿Los que abusan de ese modo de tu indiferencia? Son legión y tienen las manos manchadas de sangre en tu nombre. ¿Eso te complace? De ellos, después de todo, adquieres poder. Suficiente para ahogar este reino entero.

Una guerra entre los dioses, pero ¿la línea de batalla estaba trazada con tanta sencillez como parecía? El Errante ya no estaba tan seguro.

Permanecía sobre roca sólida, al alcance del enorme nudo de hielo. Podía olerla, esa hechicería antigua y gélida que pertenecía a otra era. El espíritu encarcelado en su interior, inmovilizado en el momento de atravesar un lago fétido, era una tormenta hirviente de rabia impotente, desdibujada e indistinta en el centro. Uno de los propios parientes de Mael, sospechaba el Errante, como un trozo arrancado solo para sufrir un hechizo del Dios Tullido. Sin ver en absoluto (de momento) las terribles fisuras extendidas como telarañas enloquecidas por el hielo, fisuras que en ese mismo instante se iban extendiendo hacia el interior.

Hecho pedazos sin duda. ¿A propósito? No, esta vez no, pero al imaginar un lugar de permanencia eligieron mal. Y no, no podían haberlo sabido. Este… empujoncito… no es mío. Solo… una pavorosa circunstancia.

¿Lo sabe Mael? Que el Abismo me lleve, necesito hablar con él, ¡ah, la idea me espanta! ¿Cuánto tiempo más puedo retrasarlo? ¿Qué podrida mercadería podría comprar mi silencio? ¿Con qué magra recompensa se pagaría mi advertencia?

Quizá otra palabra con ese dios de la guerra, Fener. Pero no, seguramente esa pobre criatura sabía incluso menos que él. Acobardado, casi usurpado… usurpado, bueno, esa sí que es una noción interesante. Dioses en guerra… sí, es posible.

El Errante se retiró, atravesó roca como un fantasma. Un deseo repentino, la impaciencia, lo empujaba. Necesitaría la mano de un mortal para lo que planeaba. La sangre de un mortal.

Salió en un suelo de adoquines irregulares y llenos de moho. ¿Qué distancia había recorrido? ¿Cuánto tiempo había pasado? Oscuridad y el sonido apagado de un goteo de agua. Olisqueó el aire y captó el aroma de la vida. Con un matiz acre por hurgar en magia vieja. Y supo dónde estaba. Así que, no muy lejos. No faltaba mucho. Nunca te escondas en el mismo sitio, niña. Con la boca seca (algo parecido a la anticipación) bajó corriendo el pasillo torcido.

Yo no puedo hacer nada, débil como soy. Desviar un poco el curso de los hados… fui en otro tiempo mucho más. Señor de las Losas. Todo ese poder en esas imágenes grabadas, las casi-palabras de un tiempo en el que no existían palabras escritas. Se habrían muerto de hambre sin mi bendición. Se habrían marchitado. ¿Es que eso no significa nada? ¿Es que ya no puedo regatear?

Podía sentirlo, en su interior, cobrando vida con una llamarada, una brasa en otro tiempo sin vida de… de… ¿de qué? Ah, sí, lo veo con claridad. Lo veo.

Ambición.

El Errante llegó a la cámara secreta y pudo discernir un goteo de calor en la entrada.

Agachada sobre un brasero, se giró en redondo cuando él entró en la habitación. El aire embriagador, húmedo, impregnado de especias, lo emborrachó un poco. Vio que los ojos femeninos se abrían mucho.

—Turudal Brizad…

El Errante se adelantó con un tambaleo.

—Eres tú, ya veo. Un trato…

Vio la mano femenina que se extendía con cuidado y flotaba sobre los carbones del brasero.

—Todos quieren hacer un trato. Conmigo…

—Las Fortalezas, bruja. Chocan, torpes como viejas. Contra las jóvenes, las sendas. Solo un idiota lo llamaría una danza de iguales. El poder fue robusto, una vez. Ahora es… —Sonrió y dio otro paso más—, grácil. ¿Lo entiendes?, ¿lo que te ofrezco, bruja?

Ella estaba frunciendo el ceño para ocultar su miedo.

—No. Hiedes como un pozo de desechos, consorte… no eres bienvenido aquí…

—Las losas tienen muchas ganas de jugar, ¿verdad? Pero caen con estrépito en patrones rotos, siempre rotos. No hay flujo. Están anticuadas, bruja. Anticuadas.

Un gesto de la mano que flotaba y los ojos de Bruja de la Pluma se posaron con un parpadeo más allá del Errante.

Una voz tenue tras él.

—No hagas esto.

El Errante se volvió.

—Kuru Qan. ¿Te invocó ella? —Se echó a reír—. Podría desterrarte con el parpadeo de un ojo, fantasma.

—Ella no debía saberlo. Escucha mi advertencia, Errante; te empujan a la desesperación. Y a la ilusión de gloria, ¿no entiendes lo que tanto te ha afligido? Te colocaste demasiado cerca del hielo. Te asaltó la tormenta de deseo del demonio atrapado. Su ambición. Su lujuria.

Una punzada de duda lo pinchó y el Errante sacudió la cabeza.

—Soy el Maestro de las Losas, ancestral. Ningún patético espíritu de un manantial podría infectarme así. Mis pensamientos son claros. Mi propósito… —Se volvió de nuevo y desechó al fantasma que tenía detrás. Y se tambaleó un poco, tuvo que dar un paso para recuperar el equilibrio.

El fantasma del ceda habló entonces.

—Errante, ¿pretendes desafiar a las sendas? ¿No te das cuenta de que, al igual que las losas en otro tiempo tuvieron un maestro, también lo tienen las sendas?

—No seas idiota —dijo el Errante—. No hay losas que describan esas sendas…

—Losas no. Cartas. Una baraja. Y sí, hay un maestro. ¿Quieres ahora enfrentarte a él? ¿Para lograr qué?

El Errante no respondió, aunque su respuesta susurraba en su cráneo. La usurpación. Como un niño ante uno como yo. Quizá incluso lo compadezca mientras le arranco todo poder, cada gota de sangre, su propia vida.

Ya no me retiraré más de este mundo…

Kuru Qan continuó.

—Si enfrentas a las Fortalezas contra las sendas para que luchen, Errante, harás pedazos alianzas…

El Errante lanzó un bufido.

—Ya están hechas pedazos, ceda. Lo que comenzó como otra marcha más contra el Dios Tullido para castigarlo con crueldad (como si el Caído cometiera un delito en virtud de su sola existencia), bueno, ya no lo es. Los ancestrales han despertado, despertado a su propio ser, al recuerdo de lo que fueron una vez, lo que podrían ser otra vez. Además —dijo mientras daba otro paso hacia la temblorosa bruja letherii—, el enemigo está dividido, confuso…

—Todos desconocidos para ti. Para nosotros. ¿Tan seguro estás de que lo que percibes es cierto y no solo lo que tu enemigo quiere que creas?

—Ahora el que juegas eres tú, Kuru Qan. Tu eterno defecto.

—Esta no es nuestra guerra, Errante.

—Pero es que lo es. Mi guerra. La guerra de Rhulad. La del Dios Tullido. Después de todo, no son los dioses ancestrales los que ansían destruir al Caído.

—Lo harían si lo entendieran siquiera, Errante. Pero están cegados por el cebo de la resurrección, tan ciegos como tú, aquí, ahora. Todos salvo uno, y ese es el creador de las sendas. El propio K’rul. ¡Errante, escúchame! Si pones a las Fortalezas contra las sendas, le declaras la guerra a K’rul…

—No. Solo a sus hijos. Hijos que lo matarán si pueden. No lo quieren. Se fue, pero ahora recorre los reinos otra vez, y arrastra consigo las losas, las Fortalezas, los antiguos lugares que conocía tan bien, ¡ahí está la verdadera guerra, ceda!

—Cierto, y la absurda nostalgia de K’rul está resultando ser un veneno virulento, aunque él todavía tiene que comprenderlo. Estoy muerto, Errante, los caminos por los que he vagado…

—No me interesan.

—No hagas esto. ¡Es la partida del Dios Tullido!

El Errante extendió el brazo con una sonrisa, el movimiento desdibujado. Cogió a la bruja letherii por la garganta y la levantó del suelo.

En la otra mano apareció un cuchillo.

Sangre. El regalo de un mortal al ancestral…

La mujer sostenía algo en una mano. Agitando los brazos, luchando contra aquella presa que le robaba la vida, los ojos saltándose en las órbitas, el rostro oscurecido, comenzó a repartir golpes con esa mano.

Y clavó un dedo amputado en el ojo izquierdo del Errante.

Este bramó, conmocionado, un rejón incandescente entró como una lanza en su cerebro.

Su cuchillo mordió el cuerpo de la mujer. La arrojó al suelo y después dio una sacudida y empezó a golpearse la cara, donde chorreaba sangre, donde algo colgaba al final de un hilo contra la mejilla. La tengo, no importa lo que me haya hecho, la tengo, esa criatura vil, su sangre, mi sangre… que el Abismo me lleve, ¡qué dolor!

Y entonces la mujer volvió. Unas manos como garras le arañaban la cara, cogían algo, lo arrancaban… ¡el dolor! Y el gruñido cruel, muy cerca.

—Estoy de recolecta.

La mujer se retorció al mismo tiempo que él volvía a asestar otra cuchillada y le cortaba la carne, el filo vibró contra huesos.

La bruja había arrancado un ojo. Ya no estaba. Aplastado en una mano ensangrentada.

Pero la sangre femenina resplandecía en el cuchillo del dios. Suficiente. Más que suficiente.

El Errante, una mano estirada, el único ojo luchando por encontrarle sentido a una perspectiva destrozada, rota, se tambaleó hacia la puerta.

Todo lo que necesito.

Dejando tras de sí un rastro de sangre, Bruja de la Pluma se arrastró hasta la pared contraria, donde se acurrucó, en una mano manchada el ojo de un dios, en la otra el dedo amputado de Brys Beddict; le parecía hinchado, como si hubiera absorbido la sangre del Errante. Cálido, no, caliente.

—De recolecta —susurró.

Se acercó el fantasma del ceda.

—Te estás muriendo, niña. Necesitas un sanador.

—Entonces búscame uno —escupió ella.

Los carbones del brasero palpitaban, pero lo único que sentía ella era frío, en lo más hondo de su cuerpo, extendiéndose para robarle la vida de los miembros.

—Date prisa —dijo en un murmullo.

Pero no respondió nadie.

El Errante bajó dando traspiés por el puente. A ambos lados, las losas de la Cedance giraban en un alboroto confuso. Lanzó una carcajada aguda, sostenía el cuchillo resbaladizo ante él como si fuera una antorcha, podía sentir el calor que le abrasaba la piel, secaba la sangre y otros fluidos que se filtraban de su cuenca izquierda.

Alguien había pasado por allí. No hacía mucho tiempo.

Hannan Mosag. Ahondando en los misterios del poder antiguo.

Pero era tiste edur. Desconocía esas fuerzas.

No, son mías. Siempre fueron mías. Y ahora vengo.

A reclamarlas.

Y te desafío, Señor de la Baraja, quien seas, lo que seas. Enfréntate a mí aquí, si tienes valor. ¡Te desafío!

El Errante llegó al estrado del centro, levantó el cuchillo y lo arrojó sobre las losas.

La punta se hundió en piedra pintada.

Se quedó mirando al suelo. Un ojo. Que se abrió más todavía.

El cuchillo había perforado el centro de una losa y se había clavado allí. Las otras empezaron a girar a su alrededor como si las atrajera un vórtice.

El centro de una losa.

La suya. La hoja enterrada en el pecho de la imagen. Mi pecho. ¿Qué significa eso? No importa. ¿Qué otra losa podría elegir?

El mundo tembló, podía sentirlo en lo más hondo, extendiéndose en ondas, y esas ondas se alzaban, devoraban energía, se alzaban en olas. Las olas palpitaban y se elevaban todavía más, cobraban velocidad, subían…

El Errante se echó a reír cuando el poder floreció en su interior.

—¡Sangre mortal!

¿Estaba muerta? La había apuñalado dos veces. Había hundido bien el arma. Ya se habría desangrado a esas alturas. Un cadáver acurrucado en esa cámara maldita. Hasta que las ratas la encontraran. Y era lo mejor. No podía permitir que sobreviviera, él no quería ninguna suma sacerdotisa, ninguna atadura mortal en su divinidad resucitada. Las otras plegarias las puedo tragar. O ignorar. Todos saben que nunca respondo. Nunca regalo nada. No esperan nada, así que nada reciben, y no estoy atado a ellos.

Pero una suma sacerdotisa…

Tendría que asegurarse. Regresar. Y asegurarse.

El Errante dio media vuelta y echó a andar.

—Cabrón —dijo Bruja de la Pluma, la boca llena con el sabor de la sangre. Le corría por la nariz, le burbujeaba en el fondo de la garganta. Presiones inmensas que le aplastaban el pecho por el lado derecho.

Ya no podía esperar más. El fantasma llegaba demasiado tarde.

—Me estoy muriendo.

No. Errante, dios malnacido, dios olvidado, dios hambriento.

Bueno, no eres el único con hambre por aquí.

La bruja mostró los dientes en una sonrisa roja y se metió el globo ocular mutilado en la boca.

Y tragó.

El Errante se tambaleó, rebotó en la pared de un pasillo cuando algo lo alcanzó en el pecho y desgarró un revoltijo de poder. Se lo llevó. Y dejó una caverna de agonía.

—¡La muy zorra!

El rugido resonó contra la piedra fría.

Y oyó la voz de la mujer, que le llenó el cráneo.

—Ahora soy tuya. Tú eres mío. Adorador y adorado, trabados en un odio mutuo. Oh, cómo va a complicar eso las cosas, ¿verdad?

»Deberías haber buscado a otra persona, Errante. Yo he leído las historias. Destrai Anant, Dios Elegido, el Pozo del Espíritu. Bruja de la Pluma. Eres mío. Yo soy tuya. Y escucha mi plegaria, ¡escucha! ¡Tu destrai te lo ordena! En mi mano, ahora, aguarda nuestra espada mortal. Él también ha probado tu sangre. Tu poder puede curarlo a él como me ha curado a mí. ¿No sientes todavía su —placer malicioso— «tacto»?

La carcajada femenina chirrió en la cabeza del dios y rebotó con un matiz amargo con su poder robado.

—Invócalo, Errante. Lo necesitamos.

—No.

—¡Lo necesitamos! Y un yunque del escudo, un t’orrud segul en el idioma del Primer Imperio. ¿Cuál de nosotros escogerá? Oh, por supuesto te arrogarías tú ese derecho. Pero yo tengo un candidato. Otro envuelto en las densas telarañas del rencor, pronuncio su nombre y encuentro un rostro que odio con todo mi ser, ¿no es lo más adecuado?

»Y sí, todavía vive. Udinaas. Convirtamos este sacerdocio en una compañía de traidores. Reclamemos el Trono Vacío, siempre fue nuestro por derecho, Errante, amado.

»Udinaas. ¡Reclámalo! ¡Escógelo! Podemos devorarnos una al otro el alma durante mil años enteros. ¡Diez mil!

—¡Déjame, maldita seas!

—¿Dejarte? ¡Dios mío, te ordeno!

El Errante cayó de rodillas, echó la cabeza hacia atrás y chilló de rabia.

Y el mundo volvió a temblar.

Lo había olvidado. Las cadenas. Las voluntades trabadas en un eterno tira y afloja. Las riadas de la emoción fiera que se alzaban una y otra vez. Ahogarse sin morir. Estoy de nuevo en el mundo. Rendí mi debilidad y me encarceló el poder.

—Solo los débiles y los inútiles son libres de verdad —susurró.

Bruja de la Pluma lo oyó.

—No hace falta ponerse sensiblero, Errante. Regresa a la Cedance y podrás verlo por ti mismo. Ahora fluye sangre entre las losas. Entre todas ellas. Las sendas. La Cedance al fin dibuja un mapa de la verdad de las cosas. La verdad de las cosas. Por usar tus palabras, las losas ahora… fluyen.

»¿No las saboreas? ¿Estas nuevas sendas? Vamos, explorémoslas, tú y yo, y escojamos nuestra orientación. Hay sabores… luz y oscuridad, sombra y muerte, vida y… oh, ¿qué es esto? ¿Los Bufones del Azar, un neutral, Oponn? Oponn… querido Errante, tienes a unos advenedizos ocupando tu lugar. Estos Gemelos juegan a lo mismo que tú, Errante.

»¿Qué vamos a hacer?

—Que el Abismo me lleve —gimió el dios, y se hundió en las baldosas frías y húmedas.

—Invócalo, Errante. Es necesario. Ahora. Llama a nuestra espada mortal.

—No puedo. Maldita idiota. Lo hemos perdido.

—Poseo…

—Sé lo que posees. ¿De verdad crees que es suficiente? ¿Para arrancarlo de la presa de Mael? Patética zorra estúpida. Vamos, cesa en tu maldita plegaria, destrai. Cada una de tus exigencias me debilita, y eso no es muy inteligente. Ahora no. Demasiado pronto. Soy… vulnerable. Los edur…

—Los hechiceros edur ahora tiemblan y se sobresaltan de las sombras, no saben qué ha pasado. Lo único que conocen es un terror ciego…

—¡Silencio! —bramó el dios—. ¿Quién puede llegar a través de esos hechiceros, maldita capabara balbuceante? ¡Déjame en paz! ¡Ya!

Le respondió la… nada. Una ausencia repentina, una presencia que se encogía.

—Mejor —gruñó él.

Pero permaneció allí, derrumbado sobre el suelo frío, rodeado de oscuridad. Pensando. Pero ni siquiera los pensamientos llegaron gratis, sin un precio que pagar.

Por el Abismo del inframundo, creo que he cometido un error. Y ahora debo asumirlo.

Y hacer planes.

Gadalanak se metió por detrás y por debajo de su escudo redondo. Una mano enorme lo cogió por el brazo y lo envolvió justo por debajo del hombro, y un momento después estaba volando por el complejo; aterrizó con un golpe, resbaló y luego fue rodando hasta que se estrelló contra el muro.

El guerrero meckros gimió, sacudió la cabeza, soltó el hacha de hoja doble y mango corto y estiró el brazo para quitarse el yelmo de un tirón.

—No es justo —dijo con una mueca de dolor cuando se incorporó. Miró con furia a Karsa Orlong—. El emperador no podría haber hecho eso.

—Peor para él —respondió el toblakai con voz profunda.

—Creo que me desgarraste algo en el brazo.

Samar Dev habló desde donde estaba sentada en una silla, a la sombra.

—Será mejor entonces que busques un sanador, Gadalanak.

—¿Quién más se atreve a enfrentarse a mí? —preguntó Karsa, y miró a la media docena de guerreros mientras se apoyaba en su espada. Todos los ojos se volvieron hacia la mujer enmascarada, que permanecía en silencio y sin moverse, gastada y curtida por los elementos como una estatua olvidada en medio de unas ruinas. Parecía indiferente a la atención que recibía. Y todavía no había sacado sus dos espadas.

—Cobardes —bufó Karsa.

—Un momento —dijo el llamado Puddy, la cara llena de cicatrices crispada—. No es eso, puñetero bhederin. Es tu estilo de lucha. De qué sirve aprender a enfrentarse a eso, ese tal emperador edur no pelea así. A ver, no podría. No tiene tanta fuerza. Ni tanto alcance. Además, es civilizado; tú luchas como un animal, Karsa, y puede que tú derribes al muy cabrón, solo que no tendrás que hacerlo, porque lo haré yo antes que tú. —Levantó la jabalina corta con una mano—. Primero lo atravesaré, y ya veremos cómo lucha con un mango de madera empalándolo. Lo ensarto desde seis pasos de distancia, ¿vale? Después me acerco con el alfanje y lo hago pedazos.

Samar Dev dejó de escuchar, no era la primera vez que oía los alardes de Puddy, y posó la mirada en la mujer que el guerrero meckros había dicho que era seguleh. Una palabra del Primer Imperio. El yunque. Extraño nombre para un pueblo, seguramente algún clan que quedaba del período colonial del imperio de Dessimbelackis. Una parte de un ejército, asentado en alguna isla agradable recibida como recompensa por alguna gran victoria; esos ejércitos tenían cada uno un nombre y el «yunque» no era más que una variación sobre un tema común en el ejército del Primer Imperio. La máscara, sin embargo, era una afectación única. Gadalanak decía que todos los seguleh iban ataviados así, y algo en los glifos y marcas de las máscaras de esmalte indicaba el rango. Pero si esas marcas son una escritura, no pertenece al Primer Imperio. Ni se acerca siquiera. Qué curioso. Una pena que nunca diga nada.

Acunándose el brazo del escudo, Gadalanak utilizó el muro para apoyarse, se puso en pie y se fue en busca de un sanador.

Algo había ocurrido en el palacio que habían enviado temblores a distancia suficiente como para llegar al complejo de los aspirantes a luchar con el emperador. Quizá se había formalizado la lista y se había decidido el orden de los combates. Un rumor para complacer a los estúpidos guerreros reunidos allí… aunque la única respuesta de Karsa a la posibilidad había sido un gruñido amargo. Samar Dev casi estaba de acuerdo con él, no estaba convencida de que el rumor fuera acertado. No, había pasado otra cosa, algo más complicado. Facciones que lanzan mordiscos como chuchos en un festín que todos podrían compartir si tuvieran un poco de cerebro. Pero siempre es así, ¿no? Nunca hay suficiente.

Sintió algo entonces, un escalofrío que recorría las hebras, los huesos, enterrados bajo la carne de ese reino. Este reino… y todos los demás. Dioses del inframundo… La bruja se dio cuenta de que se había puesto en pie. Parpadeó. Y en el centro del complejo vio que Karsa la miraba, una expresión fiera en sus ojos de bestia. El toblakai enseñó los dientes.

Samar apartó la mirada del terrible guerrero, se dirigió a toda prisa a la columnata y atravesó el pasaje bordeado de celdas donde se alojaban los campeones. Bajó por el pasillo.

Y entró en su modesta habitación.

Cerró la puerta a su espalda murmurando ya el ritual de sellado. Ahí fuera había problemas, sangre derramada que crepitaba como el ácido. Acontecimientos pavorosos, algo de una antigüedad increíble que exultaba poder nuevo…

El corazón le vaciló en el pecho. Una aparición surgía del suelo en el centro de la habitación. Se abría paso entre sus guardas.

Samar sacó su cuchillo.

Un puñetero fantasma. El fantasma de un puñetero mago, de hecho.

Unos ojos luminosos pero indistintos se clavaron en ella.

—Bruja —susurró—, no te resistas, te lo ruego.

—No se te ha invitado —respondió ella—. ¿Por qué no habría de resistirme?

—Necesito tu ayuda.

—Parece un poco tarde para eso.

—Soy el ceda Kuru Qan.

Samar frunció el ceño y asintió.

—He oído ese nombre. Caíste en la conquista edur.

—¿Caí? Una noción digna de considerarse. Por desgracia, no ahora. Debes sanar a alguien. Por favor. Puedo llevarte hasta ella.

—¿Quién?

—Una letherii. Se llama Bruja de la Pluma…

Samar Dev lanzó un siseo antes de contestar.

—Has escogido a la persona equivocada, ceda Kuru Qan. ¿Sanar a esa rhizan rubia? Si se está muriendo, será un placer darle el último empujón. Esa mujer les da mala fama a las brujas.

Otro temblor atravesó como un trueno la telaraña invisible que unía al mundo.

La bruja vio que el fantasma de Kuru Qan se estremecía, vio el terror repentino en sus ojos.

Y Samar Dev escupió en la hoja del cuchillo, se lanzó de repente y atravesó al fantasma con el arma.

El chillido del ceda no duró mucho, el arma de hierro enganchó al fantasma, lo metió dentro y lo dejó encerrado. En la mano femenina, la empuñadura del cuchillo se quedó de repente fría como el hielo. El vapor se deslizó de la hoja.

La bruja añadió a toda prisa unas palabras por lo bajo para reforzar la vinculación.

Después se tambaleó hacia atrás hasta que las piernas chocaron con el catre y se dejó caer, estremecida por los efectos de la captura. Posó los ojos en el arma que llevaba en la mano.

—Dioses del inframundo —murmuró—. Tengo otro.

Poco después la puerta se abrió de golpe. Karsa Orlong se agachó para entrar.

Samar Dev lo maldijo.

—¿Siempre tienes que hacer eso? —dijo luego.

—Esta habitación apesta, bruja.

—Atraviesas mis guardas como si fueran telarañas. Toblakai, haría falta un maldito dios para hacer lo que acabas de hacer, pero tú no eres ningún dios. Podría jurarlo sobre los huesos de cada pobre idiota que has matado.

—Me importan un rábano tus puñeteras guardas —respondió el enorme guerrero, que apoyó la espada contra un muro y dio un solo paso que lo colocó en el centro de la habitación—. Conozco ese olor. Fantasmas, espíritus, es el hedor del olvido.

—¿El olvido?

—Cuando los muertos olvidan que están muertos, bruja.

—¿Como los amigos que tienes en esa espada de piedra que llevas?

Los ojos que se clavaron en ella eran fríos como cenizas.

—Han engañado a la muerte, Samar Dev. Ese fue mi regalo. Ese fue el suyo, darle la espalda a la paz. Al olvido. Ellos viven porque la espada vive.

—Sí, una senda dentro de un arma. No te creas que es algo tan único como tú querrías que fuera.

El guerrero mostró los dientes.

—No. Después de todo, tú tienes ese cuchillo.

La bruja se sobresaltó.

—No se puede llamar senda a lo que hay en esta hoja, Karsa Orlong. Solo hierro plegado. Plegado de un modo muy concreto…

—Para elaborar una prisión. A las personas civilizadas os encanta despuntar el significado de vuestras palabras. Quizá porque tenéis tantas, y las usáis con demasiada frecuencia y sin razón. —Miró a su alrededor—. Así que has vinculado un fantasma. No es propio de ti.

—No te lo voy a discutir —admitió Samar—, ya no estoy segura de quién soy. Ni de cómo se supone que soy.

—Una vez me dijiste que tú no obligabas, tú no vinculabas. Tú negociabas.

—Ah, eso. Bueno, sí, si tengo elección. Pero parece que en tu compañía se pisotea el privilegio de elegir, toblakai.

—¿Me echas a mí la culpa de tu codicia?

—No es codicia. Más bien una necesidad abrumadora de poder.

—¿Para oponerte a mí?

—¿A ti? No, no creo. Para seguir viva, me parece. Eres peligroso, Karsa Orlong. Tu voluntad, tu fuerza, tu… indiferencia. Tú presentas un argumento tan peculiar como espantoso que dice que si te empeñas con testarudez en hacer caso omiso de las leyes y reglas del universo no puedes sufrir su influencia. Como es de imaginar, tu éxito supone la demostración palpable de ese principio, cosa que yo no puedo reconciliar, puesto que es contrario a toda una vida de observación.

—De nuevo demasiadas palabras, Samar Dev. Habla claro.

—Bien —soltó ella, malhumorada—. Todo lo que hay en ti me aterra.

Él asintió.

—Y también te fascina.

—Arrogante malnacido. ¡Cree lo que quieras!

El guerrero se volvió hacia la puerta. Recogió su espada y habló por encima del hombro.

—La seguleh ha desenvainado sus espadas por mí, bruja.

Y se fue.

Samar Dev permaneció en su catre otra docena de latidos.

—¡Maldito sea! —dijo después. Se levantó y se apresuró para llegar antes de que comenzara el combate. ¡Maldito fuera!

El sol había reptado lo suficiente por un lado del cielo como para dejar el complejo en sombras. Cuando salió de la columnata cubierta, Samar Dev vio a la seguleh de pie en medio de la zona de ejercicios, una espada larga de hoja fina en cada mano enguantada. El cabello oscuro le colgaba en mechones grasientos por los hombros y, tras los agujeros para los ojos de la máscara, su mirada negra seguía a Karsa Orlong, que caminaba sin prisas para reunirse con ella en el claro de arena.

Una veintena de campeones los observaban, lo que indicaba que se había corrido la voz y Samar Dev vio (con cierta conmoción) al gral, Taralack Veed y, detrás de él, a Icarium. Dioses del inframundo, el nombre, el jhag… todo lo que sé, todo lo que he oído. Icarium está aquí. Es uno de los campeones.

Dejará esta ciudad convertida en un montón de escombros. Dejará a sus ciudadanos convertidos en una montaña de huesos hechos pedazos. ¡Dioses, miradlo! De pie, sereno, tan metido en las sombras que es casi invisible… Karsa no lo ve, no. El toblakai está concentrado en la seguleh mientras la rodea a distancia. Y ella se mueve como un gato para no dejar nunca de darle la cara.

Oh, toda una combatiente.

Y Karsa la va a arrojar por encima de ese puñetero muro.

Si ella osa acercarse. Como tiene que hacer. Para meterse dentro de esa enorme espada de pedernal.

Por encima de ese muro. O a través de él.

El corazón le martilleó en el pecho, el ritmo rápido, errático, inquietante.

Sintió que tenía a alguien al lado y vio, con una sacudida de alarma, a un tiste edur, y entonces lo reconoció. Preda… Tomad. Tomad Sengar.

El padre del emperador.

Karsa, no es el público que quieres…

Una explosión de movimiento cuando los dos contendientes se acercaron… y nadie supo decir quién se movió antes, como si hubiera algún acuerdo instintivo entre la seguleh y Karsa y actuaran en consonancia más rápido que el propio pensamiento.

Y cuando el hierro resonó sobre la piedra (o la piedra sobre el hierro), Karsa hizo algo inesperado.

Bajó con todas sus fuerzas un pie. Un fuerte golpe en la arena compacta.

En medio de la danza ágil de la seguleh.

Machacó el suelo con la fuerza suficiente como para hacer tambalearse a los espectadores cuando tronó el terreno del complejo entero.

El equilibrio perfecto de la seguleh… se desvaneció.

No cabe duda de que fue apenas una fracción, la vacilación tan pequeña que muy pocos la notarían siquiera, y sin duda la recuperación de la mujer fue igual de instantánea… pero ya se estaba tambaleando hacia atrás por un golpe salvaje de la parte plana del filo de Karsa, ambas muñecas rotas por el impacto.

Aun así, cuando se derrumbó, la seguleh se giró y disparó un pie hacia arriba, hacia la entrepierna del toblakai.

Este capturó la patada con una mano y bloqueó el golpe, después la levantó a pulso en el aire.

La mujer la emprendió con el otro pie.

Y el toblakai, riéndose, soltó su espada y le enganchó esa pierna también.

Y sostuvo a la mujer allí. Colgando.

Detrás de Taralack Veed se oyó un suave suspiro y el gral se giró con un parpadeo.

Icarium sonrió.

—Nos conocemos, creo —dijo en voz baja—. Él y yo. Quizá hace mucho tiempo. Un duelo que fue interrumpido.

Por Mappo. Tuvo que ser él. Mappo, que vio una tormenta surgiendo entre estos dos. Oh, trell…

Taralack se lamió los labios secos.

—¿Te gustaría reanudar ese duelo, Icarium?

Las cejas del jhag se alzaron unos milímetros. Después sacudió la cabeza y no respondió más.

Gracias a los espíritus.

Del preda Tomad Sengar, un gruñido.

—Estos juegos —aventuró Samar Dev para atraer su atención—, la intención es entretener, ¿no? Cada combate más estimulante que el anterior.

El tiste edur la miró sin expresión antes de contestar.

—Entre el público los hay que se entretienen.

—Sí.

—Sí, este tartheno será el último —añadió Tomad tras un momento—. La decisión de nuestros observadores fue unánime. —Se encogió de hombros y continuó—: Vine a verlo por mí mismo. Aunque mi criterio no tiene relevancia.

—Esa seguleh era muy buena —dijo Samar Dev.

—Quizá. Pero no ha combatido contra otros.

—La respetan mucho.

—¿Incluso ahora? ¿Cuándo la va a dejar en el suelo?

Samar sacudió la cabeza.

Tomad Sengar le dio la espalda.

—El tartheno es extraordinario.

—Y, sin embargo, su hijo es mejor.

Eso lo detuvo una vez más y se la quedó mirando con los ojos entornados.

—Su tartheno es extraordinario —repitió Tomad—. Pero morirá de todos modos.

El tiste edur se alejó.

Al final, respondiendo a los gritos y súplicas de los espectadores, Karsa Orlong dejó a la mujer en el suelo.

Tres sanadores letherii corrieron a atenderla.

Karsa recogió su espada, se irguió y miró a su alrededor.

Oh, pensó Samar Dev, oh, no.

Pero Icarium se había ido. Al igual que su cuidador gral.

El toblakai se acercó a ella.

—No me hacía falta saberlo —dijo la mujer.

—No, ya lo sabías.

¡Oh, dioses!

Se acercó más a ella y se la quedó mirando desde su altura.

—El jhag huyó. El trell que estaba con él ha desaparecido. Es probable que esté muerto. Ahora hay un guerrero del desierto al que podría romper con una sola mano. No habría habido nadie para detenernos, a ese tal Icarium y a mí. Lo sabía, así que huyó.

—Maldito idiota, Karsa. Icarium no es la clase de guerrero que lucha solo para entrenarse. ¿Me entiendes?

—No habríamos luchado para entrenarnos, Samar Dev.

—Entonces ¿para qué cansarte contra él? ¿No es de estos edur y sus esclavos letherii de los que quieres vengarte?

—Cuando haya terminado con su emperador, buscaré a nuestro Icarium. Terminaremos lo que empezamos.

—Ten cuidado con reunir a los hombres ante el ariete, Karsa Orlong.

—Un dicho absurdo —se pronunció él tras un momento.

—Ah, ¿y eso por qué?

—Entre los teblor, los hombres son el ariete. Mírame, Samar Dev. He luchado y he vencido. ¿Ves el sudor en mis músculos? Ven a yacer conmigo.

—No, me encuentro mal.

—Haré que te sientas mejor. Te partiré en dos.

—Qué divertido. Anda, vete.

—¿Debo ir en busca de otra puta?

—Todas echan a correr cuando te ven, Karsa Orlong. En dirección contraria, quiero decir.

Él lanzó un bufido y miró a su alrededor.

—Quizá la seguleh.

—¡Ah, no me digas! ¡Pero si le acabas de romper los brazos!

—No los necesitará. Además, los sanadores la están arreglando.

—Dioses del inframundo. Yo me voy.

Mientras se iba con grandes zancadas oyó la carcajada profunda del gigante. Oh, sé que te diviertes a mi costa. Lo sé y, sin embargo, caigo en tus trampas cada vez. Eres demasiado listo, bárbaro. ¿Dónde está ese cabezota salvaje, el que tiene tu misma actitud?

Arrastrando unas piernas mutiladas, cada sacudida una punzada de dolor por toda la columna doblada, retorcida, Hannan Mosag entornó los ojos para mirar y pudo distinguir apenas el pedregal de piedras pulidas por el río que se alzaba como un camino entre los acantilados del cañón. No sabía si lo que estaba viendo era real.

Pero lo parecía.

Como en casa.

Kurald Emurlahn, el Reino de Sombra. No un fragmento, no una mancha arrancada atravesada de impurezas. Su hogar, como en un tiempo lo fue, antes de que la partieran las traiciones. El paraíso nos aguarda. En nuestras mentes. Imágenes fantasmales, toda perfección reunida por la voluntad y solo por ella. Cree lo que ves, Hannan Mosag. Estás en casa.

Y, sin embargo, el lugar se resistía. Intentaba rechazarlo, rechazar su cuerpo roto, su mente manchada por el caos.

Madre Oscuridad, Padre Luz. Contemplad a vuestros hijos tullidos. Contempladme a mí. Contemplad Emurlahn. Sanadnos. ¿No veis el mundo que elaboró mi mente? Todo como una vez fue. Me aferro todavía a esta pureza, a todo lo que intenté crear en el reino mortal, entre las tribus a las que metí en cintura, la paz que exigí y gané.

Nadie habría podido adivinar mi deseo más profundo. El Trono de Sombra era para mí. Y con mi gobierno, Kurald Emurlahn se haría fuerte una vez más. Estaría entero. Ocuparía el lugar que le pertenece.

Sí, había caos, el poder puro e ilimitado que corría como ríos impracticables, aislando cada isla de Sombra. Pero yo habría usado el caos… para sanar.

Cadenas. Cadenas para juntar los fragmentos, para unirlos.

El Dios Caído era una herramienta, nada más.

Pero Rhulad Sengar lo había destruido todo. Al estirar una mano infantil. Y todo estaba muriendo. Envenenado. Desmoronándose en la disolución.

Alcanzó la base del pedregal, guijarros lisos y redondos que tintineaban bajo las garras de sus dedos. Arena basta bajo sus uñas, húmeda, cortante. Mi mundo.

Lluvia que caía en jirones de bruma, el olor acre del musgo y la madera podrida. Y en el viento… el mar. Coronando la escarpada ladera de piedras, los troncos de los árboles de maderanegra se alzaban dispuestos como centinelas.

Allí no había demonios invasivos. Ese mundo era el mundo de los tiste edur.

La sombra de un búho que planeaba se deslizó por la cuesta resplandeciente, cruzó el camino que pretendía recorrer y Hannan Mosag se quedó paralizado.

No. No puede ser. No hay nadie vivo que pueda reclamar ese título.

Está muerto.

¡Ni siquiera era tiste edur!

Y, sin embargo, ¿quién se plantó solo ante Rhulad Sengar? Sí, ella tiene su dedo amputado. El búho (el más antiguo de los presagios), el búho, para señalar la venida del único.

Pero la rabia lo invadió.

Soy yo quien debe elegir. ¡Yo! ¡Madre Oscuridad! ¡Padre Luz! Guiadme al Trono de Sombra. ¡Emurlahn renacido! Es esto, os lo digo a los dos, esto o el Rey Encadenado, ¡y tras él el Dios Tullido! ¡Escuchad mi oferta!

—Andii, liosan, edur, los ejércitos de los tiste. Sin traiciones. Se acabaron las traiciones; vinculadnos a nuestras palabras como os habéis vinculado el uno al otro. Luz, Oscuridad y Sombra, los primeros elementos de la existencia. Energía y vacío y el movimiento incesante del flujo y reflujo entre ellos. Estas tres fuerzas, las primeras, las más grandes, las más puras. Oídme. ¡Quisiera así comprometer a los edur con esta alianza! Enviadme a aquellos que podrían hablar por los andii. Los liosan. Enviadlos, ¡reunid a vuestros hijos!

»Madre Oscuridad. Padre Luz. Aguardo vuestro recado. Aguardo…

No pudo seguir.

Con un sollozo, Hannan Mosag apoyó la cabeza en las piedras.

—Como digáis —murmuró—. No negaré el presagio. Muy bien, no soy yo quien escoge. Él será nuestra espada mortal de Emurlahn… no, no el viejo título. El nuevo, como corresponde a esta época. Espada mortal.

—Qué locura, ¿por qué iba a aceptar siquiera? Un letherii…

—Así sea.

Había caído la tarde. Pero sintió una punzada de calidez contra una mejilla y levantó la cabeza. Las nubes se habían separado, allí, al este, una banda de oscuridad que brotaba.

Y al oeste, otra cuchillada partía el cielo cubierto.

El fulgor chillón del sol.

—Así sea —susurró.

Bruthen Trana retrocedió cuando el rey hechicero se estremeció, las piernas de Hannan Mosag se levantaron como las de un insecto al morir.

Un momento después, los ojos inyectados en sangre del hechicero se abrieron con esfuerzo. Y por un momento no parecieron ver nada. Luego se alzaron con un parpadeo.

—Guerrero —dijo con tono pastoso, hizo una mueca y escupió una gran flema a los adoquines mugrientos—. Bruthen Trana. K’ar Penath habla con audacia de su lealtad, su honor. Usted es tiste edur, como todos lo fuimos una vez. Antes… antes de Rhulad. —Tosió, se sentó de un tirón y alzó la cabeza con un esfuerzo obvio para mirar con furia a Bruthen Trana—. Y, por tanto, debo decirle que se vaya.

—Rey hechicero, sirvo a este imperio…

—¡Que el Errante se lleve a este maldito imperio! ¡Usted sirve a los tiste edur!

Bruthen Trana contempló a aquella criatura rota del suelo sin decir nada.

—Lo sé —dijo Hannan Mosag—, querría ponerse al mando de nuestros guerreros… por el palacio que tenemos encima. Ir sala por sala y acabar con cada uno de los perniciosos espías del canciller. Liberar a Rhulad de la telaraña que lo atrapa, pero ese necio del trono no sabría reconocer la libertad ni aunque le salieran alas en los hombros. Lo verá como un ataque, una rebelión. ¡Escúcheme! ¡Déjenos al canciller a nosotros!

—¿Y Karos Invictad?

—Todos ellos, Bruthen Trana. Se lo juro.

—¿Dónde desea que vaya, rey hechicero? ¿Tras Temor Sengar?

Hannan Mosag se sobresaltó, pero negó con la cabeza.

—No. Pero no me atrevo a pronunciar el nombre del que debe encontrar. Aquí, en este reino, el Dios Tullido recorre mis venas; donde viajé hace unos momentos, allí era libre. Para entender. Para… rezar.

—¿Cómo sabré dónde mirar? ¿Cómo lo sabré cuando encuentre al que usted busca?

El rey hechicero vaciló. Se lamió los labios antes de hablar.

—Está muerto. Pero no muerto. Distante, pero ha sido llamado. Su tumba yace vacía, pero jamás estuvo ocupada. Nunca se habla de él, aunque su roce nos persigue a todos una y otra vez.

Bruthen Trana levantó una mano y no le sorprendió ver que temblaba.

—Ya basta. ¿Dónde encontraré el comienzo del sendero?

—Donde el sol muere, creo.

El guerrero frunció el ceño.

—¿Al oeste? Pero ¿no está seguro?

—No lo estoy. No me atrevo.

—¿He de viajar solo?

—Debe decidirlo usted, Bruthen Trana. Pero antes que nada, debe conseguir algo, un objeto, de la esclava letherii. Bruja de la Pluma… se oculta bajo el antiguo palacio…

—Conozco esos túneles, rey hechicero. ¿Qué objeto es?

Hannan Mosag se lo dijo.

El guerrero estudió al hechicero retorcido durante un momento más, el brillo ávido en los ojos de Hannan Mosag, brillante como la fiebre. Después se dio media vuelta y salió del aposento.

Con faroles en las manos, el pelotón de guardias formaba un estanque de luz amarilla chillona que espejeaba por las aguas del canal Quillas mientras avanzaba con paso esforzado por el puente entre el tintineo de las armas y murmullos poco entusiastas. Una vez en el otro lado, el pelotón giró a la derecha y siguió la avenida principal hacia el distrito Enredadera.

En cuanto el fulgor se alejó a tirones, Tehol le dio un empujoncito a Ublala y los dos se apresuraron hacia el puente. Tehol volvió la cabeza para mirar al mestizo, frunció el ceño y siseó.

—¡Mírame, imbécil! ¿Ves? Yo me voy escondiendo. No, encórvate, mira a tu alrededor con suspicacia, desvíate a un lado y a otro. ¡Agáchate, Ublala!

—Pero es que entonces no veo.

—¡Silencio!

—Perdón. ¿Podemos salir de este puente?

—Primero déjame ver cómo te escondes. Venga, tienes que practicar.

Con un gruñido, Ublala Pung se encorvó, y su frente se onduló cuando levantó una ceja para mirar primero a un lado y después al otro.

—Bien —dijo Tehol—. Ahora date prisa y vete escondiéndote detrás de mí.

—De acuerdo, Tehol. Es solo que está el toque de queda y yo no quiero problemas.

Llegaron al otro lado y Tehol continuó el camino el primero, treinta pasos por detrás de los guardias, atajó de repente por la izquierda y apareció cerca de los Depósitos de las Cuotas. Entró en un callejón, se agachó y le hizo unos gestos frenéticos a Ublala para que hiciera lo mismo.

—De acuerdo —susurró—. ¿Sabes qué ala?

Ublala parpadeó en la penumbra.

—¿Qué?

—¿Sabes dónde está alojado el tartheno?

—Sí. Con todos los demás campeones.

—Bien. ¿Y dónde está eso?

—Bueno, tiene que estar por algún sitio.

—Bien pensado, Ublala. Y ahora no te alejes de mí. Soy, después de todo, un maestro en esto de los robos.

—¿En serio? Pues Bicho dijo…

—¿Qué? ¿Qué dijo el miserable de mi criado? ¿Sobre mí? ¿A mis espaldas?

Ublala se encogió de hombros.

—Montones de cosas. Es decir, nada. Oh, me has oído mal, Tehol. Yo no he dicho nada. No eres un zoquete torpe con la cabeza llena de delirios de grandeza ni nada. De eso. —Se animó—. ¿Quieres que le dé otra colleja?

—Más tarde. Te voy a decir lo que pienso. Cerca del Cuartel Imperial, pero en un ala del Domicilio Eterno. O entre el Domicilio Eterno y el antiguo palacio.

Ublala asentía.

—Bueno —continuó Tehol—, ¿vamos entonces?

—¿Adónde?

—Por alguna razón me parece que esta noche no va a ir muy bien. No importa, tú quédate conmigo.

Un vistazo rápido a la calle, primero a un lado, luego al otro, y Tehol salió agachado contra el muro. A medida que se acercaban al Domicilio Eterno las sombras iban disminuyendo, había postes con faroles en los cruces, las calles eran más anchas, y encima había soldados apostados en poternas, junto a los blocaos de las esquinas; de hecho, había soldados por todas partes.

Tehol tiró de Ublala y lo metió en el último callejón utilizable, donde se agazaparon de nuevo en la oscuridad.

—Esto no tiene buena pinta —susurró—. Hay gente, Ublala. Bueno, escucha, nosotros lo intentamos. Pero nos ha vencido un sistema de seguridad muy superior, ya está.

—Están todos en medio de su propia luz —dijo Ublala—. No ven na, Tehol. Además, tengo en mente una distracción.

—¿Una distracción como tus distracciones habituales, Ublala? Olvídalo. Shurq Elalle me habló de la última vez…

—Sí, así. Funcionó, ¿no?

—Pero eso fue para meterla dentro de la hacienda Gerrun, a ella, no a ti. ¿No eres tú el que quiere hablar con el campeón?

—Por eso eres tú el que va a distraerlos, Tehol.

—¿Yo? ¿Estás loco?

—Es la única forma.

Oyeron el roce de unas botas en la calle y una voz que retumbaba.

—¡Eh! ¿Quién se está escondiendo en ese callejón?

Ublala se encogió de repente.

—¿Cómo lo supo?

—¡Será mejor que corramos!

Salieron disparados justo cuando el haz de luz de un farol cruzó de repente la boca del callejón; a continuación, perseguidos por soldados que daban gritos, los dos fugitivos llegaron al otro extremo de la callejuela.

Donde Tehol giró a la izquierda.

Y Ublala giró a la derecha.

Y resonaron las alarmas en la noche.

La respuesta a sus plegarias no se pareció en nada a lo que Bruthen Trana había imaginado. La respuesta no podía ser esa grotesca criatura que era Hannan Mosag, el rey hechicero. El mismo hombre que había puesto a los edur en el camino de la disolución. Ambición, codicia y traición; Bruthen apenas era capaz de contenerse ante Hannan Mosag, porque lo que quería era estrangular al rey hechicero.

Pero de esa boca retorcida había surgido… la esperanza. Parecía imposible. Macabro. Como si se burlara de las visiones de salvación heroica de Bruthen Trana. La caída de Rhulad, todo el linaje Sengar borrado de la faz de la tierra, y luego… Hannan Mosag. Por sus delitos. Se puede recuperar el honor… yo me ocuparé de eso.

Así es como debe ser.

No le preocupaban en exceso los letherii. El canciller no viviría mucho más. Purgarían el palacio. Aplastarían a los patriotas, asesinarían a sus agentes y esos pobres prisioneros cuyo único delito, al menos que él viese, era no estar de acuerdo con las prácticas de los patriotas, esos prisioneros, letherii todos y cada uno, podrían quedar libres. Allí no había auténtica sedición. No había traición. Karos Invictad utilizaba esas acusaciones como si abarcaran una culpabilidad que no necesitaba pruebas, como si justificaran cualquier tratamiento de los acusados que él deseara. Por irónico que fuera, al hacerlo subvertía la humanidad en sí y se convertía en el mayor traidor de todos.

Pero ni siquiera eso importaba. A Bruthen Trana no le caía bien aquel hombre, un desagrado que parecía razón suficiente para matar al cabrón. Karos Invictad se complacía en la crueldad, lo que lo convertía a la vez en patético y en peligroso. Si se le permitía continuar, se corría el riesgo real de que el pueblo letherii se levantara en una auténtica rebelión, y por las alcantarillas de cada ciudad del imperio correría la sangre. No importa. No me gusta. Durante años he sido testigo del desdén que siente por mí, lo vi allí, en sus ojos. No toleraré la afrenta nunca más.

Eso, más que cualquier otra cosa, era lo que consternaba a Bruthen Trana. La insistencia de Hannan Mosag en que se fuera de inmediato, hacia algún lugar en el que muere el sol. Al oeste. Pero no, no al oeste. El rey hechicero entendió mal su propia visión…

Una idea repentina frenó sus pasos mientras se abría paso hasta los pasillos subterráneos y las cámaras que había bajo el antiguo Palacio. ¿Quién respondía a sus plegarias? ¿Quién le mostraba el sendero? Él sugirió que no era ese tal Dios Tullido. ¿El Padre Sombra? ¿Ha regresado Scabandari Ojodesangre con nosotros?

No, no ha vuelto. Entonces… ¿quién?

Un momento más tarde Bruthen Trana frunció el ceño, maldijo por lo bajo y reanudó su viaje. Me dan esperanza, ¿y qué hago yo? Intento matarla con mis propias manos. No, entiendo el camino, incluso mejor que el propio Hannan Mosag.

Donde el sol muere no es al oeste.

Es bajo las olas. En las profundidades.

¿No recuperó un demonio de los mares su cuerpo? No, Hannan Mosag, tú no te atreves a nombrarlo. Ni siquiera es tiste edur. Pero debe ser nuestra salvación.

Llegó al túnel inclinado que lo llevaría a la supuesta morada secreta de la esclava. Esos letherii eran patéticos de verdad.

Cada uno llevamos un susurro de Emurlahn en nuestro interior, todos y cada uno de los tiste edur. Por eso ningún esclavo entre las tribus podía escapar de nosotros.

Salvo por uno, se corrigió. Udinaas. Claro que los k’risnan sabían dónde estaba, o eso sospechaba Bruthen Trana. Lo sabían, pero optaban por no hacer nada.

No era de extrañar que Rhulad no confiara en ellos.

Ni yo tampoco.

Podía oler el hedor a magia amarga mientras se acercaba, y oyó los murmullos de la mujer en su cámara, y supo que algo había cambiado. En la que se llamaba Bruja de la Pluma. En el poder que poseía.

Bueno, no le daría tiempo a esa mujer para prepararse.

Bruja de la Pluma alzó la vista con una expresión de temor y alarma cuando el guerrero tiste edur entró sin prisas. La bruja retrocedió con un gemido agudo hasta que la detuvo una pared, después se hundió y se tapó la cara.

El crudo propósito era fiero en la cara del guerrero.

La cogió por el pelo, la levantó de un tirón y la subió más; el dolor arrancó un chillido de los labios femeninos.

Con la otra mano el guerrero le cogió la saquita de cuero que tenía entre los pechos. Se la arrancó de un tirón y el cordel le cortó, como un alambre, el cuello y por detrás de una oreja. Bruja de la Pluma pudo sentir la sangre. Creyó que casi le había cortado la oreja y que le colgaba por una hebra de…

El hombre volvió a arrojarla al suelo. La cabeza de la mujer chocó contra la piedra del muro y se derrumbó en el suelo; unos sollozos entrecortados brotaban del pecho palpitante.

Y escuchó (más allá del rugido íntimo de la sangre que le palpitaba en el cráneo) las pisadas masculinas que iban desapareciendo.

Se había llevado el dedo amputado.

Se va en busca del alma de Brys Beddict.

Tehol entró tambaleándose en la única habitación y se derrumbó cerca del hogar. Empapado en sudor y jadeando para recuperar el aliento.

Bicho, sentado con la espalda apoyada en la pared y tomando té, alzó poco a poco las cejas.

—Aquejado por delirios de una supuesta competencia, por lo que veo.

—¿Eso… eso es lo que le dijiste… a Ublala? Cruel, despiadado…

—La observación se hizo con respecto a todos los mortales, en realidad.

—¡Él no se lo tomó así!

Janath habló desde donde estaba sentada tomando sorbitos de su propia taza de arcilla desportillada.

—¿Todas esas alarmas que suenan por la ciudad son por tu culpa, Tehol Beddict?

—Ahora estarán alerta —comentó Bicho— y buscarán a un hombre que viste una manta.

—Bueno —replicó Tehol—, de esos tiene que haber muchos, ¿no?

No le respondió nadie.

—Tiene que haberlos —insistió Tehol, con lo que le pareció incluso a él cierto exceso de entusiasmo. Se apresuró a adoptar un tono más razonable—. La siempre creciente división entre ricos y pobres y todo eso. De hecho, las mantas son la última moda entre los indigentes, estoy seguro.

Ninguno de sus interlocutores dijo nada, ambos se limitaron a tomar un sorbo de sus respectivas tazas.

—¿Qué es eso que bebéis? —dijo Tehol frunciendo el ceño.

—Té de gallina —dijo Bicho.

—Sopa, querrás decir.

—No —dijo Janath—. Té.

—Espera, ¿dónde están todas las gallinas?

—En el tejado —dijo Bicho.

—¿Y no se caerán?

—Quizá una o dos. Hacemos rondas regulares. De momento han hecho gala de una agudeza inusitada. Algo único en esta casa.

—Ah, claro, dale de patadas al fugitivo agotado, anda. Es muy probable que hayan cogido al bueno de Ublala, el pobre.

—Quizá. Lo cierto es que tenía una distracción en mente.

Los ojos de Tehol se entornaron al mirar a su criado.

—Esos mechones que tienes encima de las orejas hay que recortarlos. Janath, búscame un cuchillo, ¿quieres?

—No.

—Te tenías que poner de su parte, ¿verdad?

—Bicho es, de hecho, un hombre muy capaz, Tehol. No te lo mereces, ¿sabes?

—Te aseguro, erudita, que la falta de merecimiento es mutua.

—¿Qué significa eso?

—Por el olor creo que podría decirse que hay razones de peso para decir que el té de gallina no se diferencia mucho de una sopa de pollo aguada, o, como mínimo, de un caldo.

—Jamás fuiste capaz de entender la semántica, Tehol Beddict.

—Jamás fui capaz de entender muchas cosas, según creo recordar. Pero defenderé mi diligencia, mi obstinada sed de conocimiento seductor, la pureza del verdadero saber académico… eh, la persecución de… bueno, podría seguir así de forma indefinida…

—Tu eterno defecto, Tehol.

—… pero no lo haré, maldito como estoy por un público incapaz de apreciarlo. Así que dime, Bicho, ¿por qué estaba Ublala tan impaciente por hablar con ese tartheno de pura sangre?

—Desea descubrir, imagino, si el guerrero es un dios.

—¿Un qué?

—Un dios nuevo, quiero decir. O un ascendiente, para ser más preciso. Dudo que haya devotos implicados. Todavía.

—Bueno, los tarthenos solo adoran a lo que los aterroriza, ¿no? Este no es más que un guerrero condenado a morir por la espada del emperador. No creo que sea un sujeto que inspire al pobre Ublala Pung.

Bicho respondió a eso con un simple encogimiento de hombros.

Tehol se limpió el sudor de la frente.

—Dame un poco de ese té de gallina, ¿quieres?

—¿Con o sin?

—¿Con o sin qué?

—Plumas.

—Eso depende. ¿Son plumas limpias?

—Ahora sí —respondió Bicho.

—De acuerdo, entonces, puesto que no se me ocurre nada más absurdo. Con.

Bicho estiró la mano para coger una taza de arcilla.

—Sabía que podía contar con usted, amo.

Despertó al oír un estrépito metálico en el pasillo.

Samar Dev se incorporó y se quedó mirando la oscuridad de su habitación.

Le pareció escuchar a alguien respirando tras la puerta de su habitación y después, con toda claridad, un quejido apagado.

Se levantó, se envolvió en la manta y se acercó sin ruido a la puerta. Levantó el pestillo y abrió la endeble barrera.

—¿Karsa?

La enorme figura giró y la miró.

—No —dijo ella entonces—. No es Karsa. ¿Quién eres?

—¿Dónde está?

—¿Quién?

—El que es como yo. ¿Qué habitación?

Samar Dev salió poco a poco al pasillo. Miró a la izquierda y vio las formas inmóviles de los dos guardias de palacio que solían colocarse a ambos lados de la entrada del pasadizo. Las cabezas cubiertas estaban en una posición llamativa, muy juntas, y las ollas de hierro que servían de yelmo lucían unas abolladuras marcadas.

—¿Los has matado?

El hombretón miró y lanzó un gruñido.

—Estaban mirando para donde no debían.

—Quieres decir que no te vieron.

—Quizá las manos.

El absurdo pero extrañamente satisfactorio intercambio se había hecho en susurros. Samar Dev le hizo un gesto al otro para que la siguiera y los dos echaron a andar pasillo arriba hasta que llegaron a la puerta de la habitación de Karsa Orlong.

—Está aquí dentro.

—Llama —ordenó el gigante—. Y entra por delante de mí.

—¿O si no?

—O si no hago que tu cabeza… choque.

Con un suspiro Samar estiró un puño hacia la puerta.

La puerta se abrió y la punta de una espada de piedra se cernió de repente sobre el hueco de la garganta femenina.

—¿Quién es el que está detrás de ti, bruja?

—Tienes visita —respondió ella—. De… fuera.

Karsa Orlong, desnudo de cintura para arriba, los tatuajes de esclavo fugado una telaraña enloquecida que le bajaba hasta los hombros y el pecho, retiró la espada y dio un paso atrás.

El desconocido apartó a Samar Dev y entró en la pequeña habitación.

Lugar en el que se hincó de rodillas e inclinó la cabeza.

—Oh, puro —dijo, las palabras fueron como una plegaria.

Samar Dev se coló en el interior y cerró la puerta tras ella; Karsa Orlong tiró la espada en el catre, bajó una mano… y aporreó al desconocido en un lado de la cabeza.

El hombre se meció, empezó a sangrar por la nariz y parpadeó con expresión estúpida mirando a Karsa.

Que entonces se dirigió a él:

—Hay sangre toblakai en ti. Los toblakai no se arrodillan ante nadie.

Samar Dev se cruzó de brazos y se apoyó en la puerta.

—Primera lección cuando tratas con Karsa Orlong —murmuró—. Espera lo inesperado.

El hombretón se levantó como pudo limpiándose la sangre de la cara. No era tan alto como Karsa, pero sí casi tan ancho.

—Soy Ublala Pung, de los tarthenos…

—Tarthenos.

—Un resto mestizo de una población local de toblakai —dijo Samar Dev—. Solía haber más en la ciudad… aunque yo desde luego no he visto ningún otro en los mercados y demás. Pero están casi desaparecidos, igual que la mayor parte de las otras tribus sometidas por los letherii.

Ublala se había vuelto a medias y la miraba con furia.

—Desaparecidos no. Derrotados. Y ahora los que quedan viven en islas del mar del Dragón.

Al pronunciarse la palabra «derrotados», Samar Dev vio que Karsa fruncía el ceño.

Ublala miró al toblakai una vez más y después habló con una extraña torpeza.

—Lidéranos, caudillo.

Un fuego repentino en los ojos de Karsa, que se encontraron con la mirada de Samar Dev.

—Te lo dije una vez, bruja, que lideraría un ejército de los de mi raza. Ha comenzado.

—No son toblakai…

—Aunque no haya más que una gota de sangre toblakai ardiendo en sus venas, bruja, son toblakai.

—Diezmados por hechicería letherii…

Una sonrisa desdeñosa.

—¿Hechicería letherii? Nada me importa eso.

Ublala Pung, sin embargo, estaba sacudiendo la cabeza.

—Incluso con nuestros mejores chamanes, oh, puro, no pudimos derrotarla. Pero si el propio Arbanat…

Esa vez fue Samar Dev la que interrumpió.

—Ublala, he visto a Karsa Orlong abrirse camino a la fuerza entre esa hechicería.

El mestizo se la quedó mirando con la boca abierta.

—¿A la fuerza? —Solo lo articuló, apenas fue un simple susurro.

A pesar de sí misma, Samar asintió.

—Ojalá pudiera decirte lo contrario, pobre cabrón. Ojalá pudiera decirte que huyeras a esconderte con los tuyos en esas islas porque este de aquí hace promesas vacías. Por desgracia, no puedo. No hace promesas vacías. De momento no, por lo menos. Claro que —añadió con un encogimiento de hombros que contradecía la amargura que sentía—, este emperador edur lo matará.

A oír eso Ublala Pung sacudió con la cabeza.

¿Negación? ¿Consternación?

Karsa Orlong se dirigió a Ublala.

—Debes irte cuando todo haya pasado, guerrero. Debes viajar a tu isla y reunir a tu pueblo, tráelos aquí. Ahora sois mi ejército. Soy Karsa Orlong. Toblakai y teblor. Soy vuestro caudillo.

—Las marcas de tu rostro —susurró Ublala.

—¿Qué pasa con ellas?

—Hecho pedazos, como los tarthenos. Como los toblakai, rotos, separados. Eso cuentan las leyendas más antiguas: dispersados por el hielo, por la traición…

Una corriente helada pareció fluir alrededor de Samar Dev, como una ola fría que envolviera una roca, y se estremeció. Oh, no me gusta nada cómo suena eso, hay ecos de verdad en todo ello. Ecos demasiado claros.

—Pero ves mi cara detrás —dijo Karsa—. Dos verdades. Lo que fue y lo que será. ¿Lo niegas, Ublala de los Tarthenos?

Una sacudida muda de la cabeza. El guerrero le lanzó otra mirada a Samar Dev antes de hablar.

—Caudillo, tengo palabras. De… de Rhulad Sengar, el emperador edur. Palabras… de su secreto.

—Déjanos, bruja —dijo Karsa.

Ella se sobresaltó.

—¿Qué? De eso nada…

—Déjanos o le diré a mi guerrero que te haga chocar la cabeza.

—Ah, ¿así que es ahora la idiotez la que te inspira?

—Samar Dev —dijo Karsa—. Este guerrero ha derrotado cada barrera que rodea el complejo. No me interesan sus palabras. ¿No has oído las alarmas? Lucha como lo haría un toblakai.

—Y una vez también intentaron el Ahogamiento —dijo Ublala.

Samar Dev lanzó un bufido.

—Con él cerca, lo cierto es que cuesta mantener la seriedad, por no hablar de la dignidad. Una cura para la pomposidad, Karsa Orlong: asegúrate de mantenerlo a tu lado.

—Vete.

La bruja hizo un gesto de desdén repentino.

—Oh, está bien, allá vosotros dos. Más tarde, Karsa, te recordaré una cosa.

—¿Qué?

Samar abrió la puerta detrás de ella.

—Ese zoquete ni siquiera era capaz de encontrar tu habitación.

Ya fuera, en el pasillo, Samar Dev oyó que se movía uno de los guardias, después un gemido y tras eso unas palabras claras.

—¿Qué son todas esas luces?

Capítulo 12

Miré al oeste y vi un millar de soles poniéndose.

Sidivar Trelus

El olor a tierra de las hogueras de estiércol precedió la primera visión del ejército lezna. Bajo la luz manchada de una luna sin brillo, la atri-preda y Brohl Handar cabalgaron con la tropa de exploración hasta la base de un risco, donde desmontaron y, tras dejar un soldado con los caballos, echaron a andar ladera arriba.

La cima estaba casi desprovista de hierbas, allí donde los vientos incesantes habían erosionado el escaso suelo se asomaban bultos de roca angular. La media docena de letherii y el único tiste edur se pegaron al suelo y se fueron acercando entre los afloramientos, llenando los espacios del espinazo roto de basalto.

Más allá, quizá a un tercio de legua de distancia, ardían las hogueras del enemigo. Un mar de estrellas caídas que se habían prendido sin llama y que llenaban la cuenca de un valle entero y subían por la ladera contraria definiendo sus contornos.

—¿Cuántos le parece a usted? —le preguntó Brohl Handar a la atri-preda en voz baja.

Bivatt suspiró.

—¿Combatientes? Quizá diez, once mil. Estos ejércitos son más como migraciones, supervisor. Todo el mundo va detrás.

—Entonces ¿dónde están los rebaños?

—Es probable que al otro lado del valle contrario.

—Así que mañana cabalgamos a la batalla.

—Sí. Y otra vez, le aconsejo que usted y su escolta permanezcan con la comitiva…

—Eso no será necesario —interpuso Brohl Handar, repitiendo palabras que había pronunciado una docena de veces en los últimos tres días y noches—. Hay guerreros edur con usted, y los utilizaremos, ¿no?

—Si es necesario, supervisor. Pero la lucha que nos aguarda parece que no será diferente de todas las demás que los letherii hemos librado contra estos pueblos de las llanuras. Parece que Mascararroja no ha podido convencer a los ancianos con ninguna estrategia nueva. Son las viejas tácticas, las que les fallan una y otra vez. —La mujer se quedó callada un momento y después continuó—: El valle que hay detrás se llama Bast Fulmar. Tiene algún significado arcano para los leznas. Ahí es donde nos encontraremos.

El otro volvió la cabeza y la estudió en la oscuridad.

—¿Le parece bien dejar que sean ellos los que escojan el lugar de batalla?

La atri-preda lanzó un bufido.

—Supervisor, si estas tierras estuvieran llenas de desfiladero, cañones, arroyos o ríos impracticables, o incluso bosques, entonces desde luego que me lo pensaría bien antes de entrar en combate con el enemigo donde quieren ellos. Pero no aquí. La visibilidad no es problema; con nuestros magos, los leznas no pueden ocultarse. No hay vías de retirada difíciles, no hay puntos ciegos. La lucha de mañana será brutal en su simplicidad. La ferocidad lezna contra la disciplina letherii.

—Y con ese tal Mascararroja a la cabeza, serán feroces sin duda.

—Sí. Pero fracasarán al final.

—Está muy segura, atri-preda.

El hombre captó la sonrisa femenina.

—Aliviada, supervisor. Esta noche veo solo lo que he visto ya una docena de veces. No imagine, sin embargo, que estoy menospreciando al enemigo. Correrá mucha sangre. —Con eso hizo un gesto y el grupo comenzó a retirarse del risco.

Mientras iban bajando hacia los caballos que los esperaban, Brohl Handar le hizo un comentario.

—No veo piquetes, atri-preda. Ni exploradores montados. ¿No le parece un poco extraño?

—No. Saben que estamos cerca. Querían que viéramos ese campamento.

—¿Para lograr qué? ¿Un esfuerzo inútil de asombrarnos?

—Algo parecido, sí.

Quieres que sienta desdén por estos leznas. ¿Por qué? ¿Para que puedas justificar no utilizar a los tiste edur? ¿A los k’risnan? Quieres que la victoria de por la mañana sea letherii. No quieres encontrarte en deuda con los edur, no por este gran robo de tierras y bestias, esta cosecha de esclavos.

Sospecho que esas fueron las instrucciones del comisionado. Letur Anict no es de los que comparten el botín.

Yo, atri-preda, no siento alivio alguno.

—Flechas con punta de piedra, eres tonto de verdad. Se romperán contra la armadura letherii. No puedo esperar nada de ti. Por lo menos lo descubro ahora, en lugar de en plena batalla.

Toc Anaster se acomodó en cuclillas y observó a Torrente alejarse del fuego con paso decidido. Rumbo… a alguna parte. Algún sitio importante. Como las letrinas. Se puso de nuevo a examinar las plumas de las flechas imass. Regalo de un viejo amigo. Esa colección crujiente y tintineante de huesos graciosos. Apenas recordaba la última vez que había estado entre amigos. Rezongo, quizá. Otro continente. Una tarde de borrachera. ¿Era vino saltoano? ¿Cerveza gredfalana? No se acordaba.

Lo rodeaba el murmullo de miles, sus movimientos por el campamento, sus conversaciones quedas alrededor de las hogueras. Ancianos y ancianas, los inválidos, los pequeños. Un fuego ardiendo para todos y cada uno de los leznas.

Y en algún lugar de la llanura, Mascararroja y sus guerreros, una noche sin fuegos, sin conversaciones. Nada, imagino, salvo afilar sin ruido las hojas de las armas. Hierro y piedra susurrando en la noche.

Un engaño sencillo, su éxito dependía de las expectativas letherii. Unos exploradores enemigos habían descubierto ese campamento, después de todo. Tal y como habían predicho. Un sinfín de hogueras en la oscuridad, cerca, como era de esperar, de Bast Fulmar, el lugar de la batalla inminente. Todo como se suponía que debía ser.

Pero Mascararroja tenía otros planes. Y para ayudar en el engaño, Toc sospechaba, cierta hechicería arcana de los k’chain che’malle.

Apareció un anciano que entró en el fulgor del fuego andando con piernas combadas. Toc lo había visto hablando con Mascararroja, cabalgando con frecuencia junto al caudillo. Se agachó enfrente de Toc y lo estudió durante una docena de latidos. Después escupió en las llamas, asintió al ver el chisporroteo de respuesta y habló:

—No confío en ti.

—Qué pena.

—Esas flechas, están envueltas en magia ritual. Pero ningún espíritu las ha bendecido. ¿Qué clase de hechicería es esa? ¿Letherii? ¿Eres una criatura de las losas y las Fortalezas? Un traidor entre nosotros. Maquinas una traición, quieres vengarte de nosotros por haberos abandonado.

—¿Intentas inspirarme, anciano? Siento desilusionarte, pero no hay brasas en las cenizas, nada que pueda cobrar vida si las revuelves.

—Eres joven.

—No tan joven como crees. Además, ¿qué tiene eso que ver?

—A Mascararroja le caes bien.

Toc se rascó la cicatriz donde había habido un ojo.

—¿La edad te ha podrido el ingenio?

Un gruñido.

—Conozco secretos.

—Yo también.

—Ninguno comparable a los míos. Yo estaba allí cuando se suicidó la hermana de Mascararroja.

—Y yo mamé de la teta de una matrona k’chain che’malle. Si es que teta es la palabra correcta.

El rostro del anciano se crispó con una expresión de incredulidad.

—Esa es una buena mentira. Pero no es el juego que estoy jugando. Vi con mis propios ojos las grandes canoas marinas. En la costa norte. Miles y miles.

Toc empezó a devolver las flechas al carcaj de cuero sin curtir.

—Estas flechas las hizo un hombre muerto. Muerto desde hace cientos de miles de años, o más.

El ceño arrugado que tenía enfrente se profundizó.

—He visto esqueletos corriendo en la noche, en esta misma llanura.

—Este cuerpo que ves no es mío. Lo robé.

—Yo solo sé la verdad de Bast Fulmar.

—El padre de este cuerpo era un hombre muerto, exhaló su último aliento en el momento en que se tomó su semilla en un campo de batalla.

—La victoria de tanto tiempo atrás fue en realidad una derrota.

—Este cuerpo se hizo fuerte con carne humana.

—Mascararroja nos traicionará.

—Esta boca se hace agua cuando te miro.

El viejo se puso en pie.

—El mal habla con mentiras.

—Y el bien conoce solo una verdad. Pero es una mentira, porque siempre hay más de una verdad.

Otra bocanada de flemas a la hoguera y una complicada serie de gestos, algo grabado en el aire sobre las llamas, una maraña de guardas que parecieron arremolinarse durante un momento en el humo fino.

—Estás desterrado —pronunció entonces el anciano.

—No tienes ni idea, viejo.

—Creo que deberías haber muerto hace mucho tiempo.

—Más veces de las que puedo contar. Comenzó con un trozo de una luna. Después una puñetera marioneta, luego… oh, da igual.

—Torrente dice que huirás. Al final. Dice que tu valor está roto.

Toc se quedó mirando las llamas.

—Eso bien puede ser —dijo.

—Entonces te matará.

—Suponiendo que pueda atraparme. Si hay algo que sé hacer es montar.

Con un gruñido de desdén, el anciano se alejó hecho una furia.

—Valor —murmuró Toc para sí—. Sí, está eso. Y quizá la cobardía se engendra de verdad en los mismos huesos. —Porque, afrontémoslo, Anaster no era hierro frío. Ni caliente, si a eso vamos.

En algún lugar de la noche brotó el aullido agudo de un lobo.

—Sí, bueno —rezongó Toc—, no es como si tuviera el privilegio de elegir, ¿no? Me pregunto si alguno lo tenemos. Alguna vez. —Alzó la voz un poco—. ¿Sabes, Torrente? Sí, te veo acechando ahí fuera… se me ocurre, dados los precedentes, que la cuestión de la cobardía es algo que los leznas debéis afrontar mañana. No me cabe duda de que Mascararroja, si tiene alguna preocupación, está pensando en eso ahora mismo. Seguro que se lo pregunta. ¿Puede intimidaros a todos para que actuéis con honor?

La forma vaga que era Torrente se alejó.

Toc se quedó callado, tiró otro trozo más de estiércol de rodara al fuego y pensó en viejos amigos desaparecidos mucho tiempo atrás.

La línea solitaria de huellas arrastradas terminaba en una figura que subía con esfuerzo la lejana ladera de arcilla y guijarros. Era lo que pasaba cuando seguías un rastro, se recordó Seto. Era fácil olvidar que las puñeteras huellas pertenecían a algo real, sobre todo después de lo que parecían semanas de rastrear al cabrón.

T’lan imass, como había sospechado. Esos pies abiertos, huesudos, se arrastraban demasiado, sobre todo con un arco tan alto que no dejaba impresión alguna. Cierto, algún wickano con las piernas estevadas podría dejar algo parecido, pero no caminando a un ritmo que había permanecido por delante de Seto durante tanto tiempo. Imposible. Con todo, era extraño que el antiguo guerrero no muerto estuviera caminando siquiera.

Mucho más fácil atravesar ese yermo como polvo.

Quizá es demasiado húmedo. Quizá no sea muy divertido ser barro. Tendré que preguntárselo.

Suponiendo que no me mate nada más verme. O que lo intente, quiero decir. Siempre se me olvida que ya estoy muerto. Si hay una cosa que los muertos deberían recordar, es ese detalle crucial, ¿no te parece, Viol? Bah, qué sabrás tú. Tú sigues vivo. Y tampoco estás aquí.

Que el Embozado me lleve, empiezo a necesitar compañía.

Pero no los susurros de ese puñetero viento. Menos mal que ha huido, incapaz de acercarse más a ese t’lan imass con, sí, un solo brazo. Una criatura muy maltratada, sin duda.

Seto estaba seguro de que el t’lan imass sabía que estaba allí, mil pasos por detrás de él. Y seguro que también sabe que soy un fantasma. Que es por lo que no se ha molestado en atacarme.

Creo que empiezo a acostumbrarme a esto.

Pasó otro tercio de legua antes de que Seto fuera capaz de acercarse lo suficiente para atraer al fin la mirada del guerrero no muerto. Que se detuvo y se giró poco a poco. El arma de pedernal que llevaba en la única mano era más un alfanje que una espada, la punta terminaba en un gancho extraño. Había fabricado una empuñadura con la parte palmeada de unas cuernas, que habían creado un guardamano acampanado con púas que el tiempo había curtido. Parte de la cara del guerrero la habían aplastado con brutalidad, pero un lado de la pesada mandíbula continuaba intacto, lo que le daba a la espeluznante faz una inclinación torcida.

—Fuera de aquí, fantasma —dijo el t’lan imass con la voz desfigurada.

—Bueno, me gustaría —respondió Seto—, solo que parece que llevamos la misma dirección.

—Eso no puede ser.

—¿Por qué?

—Porque tú no sabes adónde voy.

—Ah, la lógica perfecta de los imass. En otras palabras, una idiotez. No, no sé con exactitud adónde vas, pero es innegable que se encuentra en la misma dirección que llevo yo. ¿Es una observación demasiado perspicaz para ti?

—¿Por qué te aferras a tu carne?

—Por la misma razón, supongo, por la que tú te aferras a lo que te queda de la tuya. Escucha, me llamo Seto. En otro tiempo fui soldado, Abrasapuentes. Infantes de marina malazanos. ¿Y tú eres una especie de marginado de los t’lan imass logros?

El guerrero no dijo nada por un momento.

—Fui una vez de los t’lan imass kron —dijo después—. Nacida en la estación de la Sangre de la Montaña, en el clan de Eptr Phinana. Los de mi sangre llegaron a las costas de Jagra Til. Soy Emroth.

—¿Una mujer?

Un encogimiento de hombros irregular que tintineó.

—Bueno, Emroth, ¿y qué estás haciendo cruzando a pie este pozo de hielo olvidado del Embozado?

—Aquí no hay ningún pozo.

—Como tú digas. —Seto miró a su alrededor—. ¿Es aquí adonde vienen los t’lan imass abandonados?

—Aquí no —respondió Emroth. Se alzó el alfanje y señaló con lentitud.

Más adelante. La dirección que Seto había decidido llamar norte.

—¿Y qué, entonces nos dirigimos a un enorme montón de huesos congelados?

Emroth se volvió y echó a andar una vez más. Seto se movió al lado de la criatura no muerta.

—¿Fuiste hermosa una vez, Emroth?

—No lo recuerdo.

—Yo era un desastre con las mujeres —dijo Seto—. Tengo las orejas muy grandes, sí, por eso llevo esta gorra de cuero. Y tengo las rodillas huesudas. Por eso me hice soldado, ¿sabes? Para conocer mujeres. Y entonces descubrí que las mujeres soldado dan miedo. Quiero decir, mucho más miedo que las mujeres normales, que ya es decir. Supongo que con vosotros los imass, bueno, todo el mundo era guerrero, ¿no?

—Entiendo —dijo Emroth.

—¿Sí? ¿Entiendes qué?

—Por qué no tienes compañeros, Seto de los Abrasapuentes.

—No te me irás a convertir ahora en una nube de polvo, ¿verdad?

—En este lugar no puedo. Por desgracia.

Con una gran sonrisa, Seto reanudó su parloteo.

—No es que muriera virgen ni nada de eso, claro. Hasta cabrones feos como yo… bueno, siempre que tengas dinero suficiente a mano. Pero te voy a decir algo, Emroth, eso no es lo que llamaríamos amor, ¿no crees? Así que, bueno, la verdad es que nunca compartí eso con nadie. El amor. Quiero decir, desde que dejé de ser un niño hasta que morí.

»Bueno, hubo una soldado una vez. Era grande y mala. Se llamaba Detoran. Decidió que me quería y me lo demostraba dándome las grandes palizas. ¿A ti qué te parece eso? Bueno, yo al final lo comprendí. Verás, ella era incluso menos adorable que yo. Pobre foca. Ojalá lo hubiera entendido en su momento. Pero estaba demasiado ocupado huyendo de ella. Tiene su gracia, ¿no?

»Murió también. Así que tuve la oportunidad de, ya sabes, hablar con ella. Puesto que nos encontramos en el mismo sitio. El problema de ella era que no podía unir palabras suficientes para formar una frase completa. No era lerda, o no mucho. Solo le costaba expresarse. La gente así, ¿cómo vas a adivinar lo que tiene en mente? No te lo pueden decir, así que solo puedes intentar adivinar y la mayor parte de las veces te equivocas tanto que es patético. Bueno, lo solucionamos, más o menos. Creo. Decía incluso menos siendo fantasma.

»Pero eso es lo que pasa, Emroth. Está la gran explosión, lo blanco, luego negro, y después empiezas a despertarte otra vez. Un puñetero fantasma sin ningún lugar al que merezca la pena ir, y lo único que te queda son las cosas que comprendes y lo que lamentas. Y una lista de deseos más larga que lo del Embozado…

—Se acabó, Seto de los Abrasapuentes —interpuso Emroth, el temblor de la emoción en su voz—. No soy tonta. Comprendo el juego que te traes. Pero mis recuerdos no son para ti.

Seto se encogió de hombros.

—Ni para ti tampoco, deduzco. Los regalaste todos para librar una guerra contra los jaghut. Eran tan malvados, tan peligrosos, que os convertisteis en vuestras primeras víctimas. Una especie de venganza al revés, ¿no te parece? Vais y les hacéis el trabajo sucio. Y el chiste es que en realidad no eran tan malos ni peligrosos. Bueno, quizá un puñado, pero ese puñado se ganó la ira de los suyos enseguida, con frecuencia mucho antes de que aparecierais vosotros y vuestros ejércitos. Podían controlarse solos. Os arrojaron glaciares, ¿y qué hicisteis vosotros para derrotarlos? Pues helasteis vuestros corazones todavía más, los convertisteis en más inertes que cualquier glaciar. Bien sabe el Embozado que eso sí que es una ironía.

—Yo no estoy vinculada —dijo Emroth con tono áspero—. Mis recuerdos se quedan conmigo. Son esos recuerdos los que me han roto.

—¿Roto?

Otro encogimiento de hombros.

—Seto de los Abrasapuentes, al contrario que tú, yo recuerdo el amor.

Ninguno habló durante un rato después de eso. El viento azotaba, cortante y seco. Los restos acartonados de nieve crujían bajo los pies en los lechos de musgo y líquenes. En el horizonte, más adelante, había un risco, gris como la pizarra, anguloso como una masa de edificios caídos. Sobre esa línea el cielo era de un blanco lechoso. Seto señaló al norte.

—Entonces, Emroth, ¿es eso?

La cabeza medio destrozada se alzó.

—Omtose Phellack.

—¿En serio? Pero…

—Debemos cruzarlo.

—Oh, ¿y qué hay detrás?

La t’lan imass se detuvo y se quedó mirando a Seto con los ojos marchitos y hundidos en sombras.

—No estoy segura —respondió—. Pero ahora creo que puede ser… mi casa.

Maldita seas, Emroth. Acabas de poner las cosas mucho más difíciles.

El templo se alzaba en una colina baja, la tierra yerma por todas partes. Sus enormes muros ciclópeos parecían maltratados, empujados hacia dentro como por la acción de diez mil puños de piedra. Unas fisuras torcidas recubrían el granito gris oscuro desde la planta baja al inmenso dintel de piedra que se inclinaba como un borracho sobre lo que en otro tiempo había sido una magnífica entrada noble. Los restos de unas estatuas sobresalían de pedestales colocados a ambos lados de los anchos escalones que ya se combaban.

Udinaas no sabía dónde estaba. Solo un sueño más, o lo que había empezado como un sueño. Condenado, como todos los demás, a deslizarse hacia algo mucho peor.

Así que esperó, temblando, las piernas tullidas, rotas e inertes bajo él, una nueva variación del tema de la incapacidad. Símbolo aplastante de sus muchos defectos. La última vez, recordó, se había estado retorciendo en el suelo, sin miembros, una serpiente con la espalda rota. Parecía que su subconsciente carecía de sutileza, una admisión de lo más amarga.

A menos, por supuesto, que alguien o algo le estuviera enviando esas visitaciones.

Y entonces empezaron a aparecer cadáveres en las laderas de piedra bajo el templo. Decenas y luego centenares.

Altos, piel pálida como la cáscara de huevos de tortuga, ojos ribeteados de rojo y hundidos en rostros alargados de facciones marcadas, demasiadas articulaciones en los largos miembros transformaban las expresiones rígidas de la muerte en algo irreal, enfebrecido, pero ese último detalle no era ninguna sorpresa.

Surgió una mancha de movimiento en la oscuridad, bajo la piedra del dintel. Una figura que aparecía tambaleándose. Distinta de los muertos. No, esa parecía… humana.

Salpicado de sangre de la cabeza a los pies, el hombre avanzó oscilando, se detuvo en la cima de los escalones y miró a su alrededor con los ojos encolerizados, salvajes. Después echó la cabeza hacia atrás y le chilló al cielo incoloro.

Sin palabras. Solo furia.

Udinaas se encogió e intentó alejarse arrastrándose.

Y la figura lo vio. Una mano carmesí, chorreante, se alzó y lo buscó. Lo llamó con un gesto.

Como si lo hubieran agarrado por la garganta, Udinaas se acercó con una sacudida al hombre, al templo, al pedregal frío de cadáveres.

—No —murmuró—, yo no. Elige a otro. A mí no.

—¿Puedes sentir esta pena, mortal?

—¡No es para mí!

—Pero es que lo es. Eres el único que queda. ¿Sus muertes han de ser en vano, se han de olvidar, desprovistas de significado?

Udinaas intentó aferrarse al suelo, pero las piedras se soltaban bajo sus manos, el suelo arenoso se desprendía y sus uñas abrían surcos a su paso.

—¡Busca a otro! —Su chillido levantó ecos como si lo lanzara directamente contra el templo, como si entrara por la puerta abierta y resonara en el interior, atrapado, robado, rebotando hasta que ya no era su voz, sino la del propio templo, el llanto lastimero de un moribundo, de un desafío desesperado. El templo, que enunciaba su sed.

Y algo sacudió el cielo entonces. Un rayo sin fuego, trueno sin sonido, una llegada que hacía vibrar el mundo y lo soltaba.

El templo entero palpitó de lado, nubes de polvo que brotaban entre las junturas carentes de argamasa. Estaba a punto de derrumbarse…

—¡No! —bramó la figura de la cima de las escaleras al tiempo que se tambaleaba para recuperar el equilibrio—. ¡Este es mío! ¡Mi t’orrud segul! Mira estos muertos… hay que salvarlos, liberarlos, hay que…

Y entonces se oyó otra voz detrás de Udinaas, aguda, distante, la voz del propio cielo.

—No, Errante. Estos muertos son forkrul assail. Muertos por tu propia mano. No puedes matarlos para salvarlos…

—¡Bruja pavorosa, no sabes nada! ¡Son los únicos que puedo salvar!

—La maldición de los dioses ancestrales, mira la sangre que tienes en las manos. Es todo obra tuya. Todo ello.

Una sombra enorme pasó por encima de Udinaas. Y giró en el aire.

Ráfagas de viento que levantaban el cabello negro y enmarañado de los cadáveres y golpeaban los fragmentos rasgados de sus ropas; y entonces una presión repentina, como la de un peso inmenso que descendiera, y allí estaba el dragón, entre Udinaas y el Errante, largas patas traseras estirándose hacia el suelo, las garras clavándose en los cuerpos fríos, aplastándolos y partiendo huesos cuando la enorme criatura se posó en la ladera. Un cuello sinuoso que se enroscó, la enorme cabeza se acercó más a Udinaas, ojos de fuego candente.

La voz del dragón llenó el cráneo de Udinaas.

—¿Me conoces?

Llamas argénteas rizándose por las escamas doradas, una presencia que exudaba un calor incandescente; cuerpos forkrul assail ennegrecidos bajo ella, la piel arrugada, desprendiéndose. La grasa que se fundía, que estallaba en ampollas repentinas y rezumaba de las articulaciones.

Udinaas asintió.

—Menandore. Hermana Amanecer. Violadora.

Una carcajada pastosa, líquida. La cabeza se giró y se alzó hacia el Errante.

—Este es mío —dijo ella—. Lo reclamé hace mucho tiempo.

—Reclama lo que quieras, Menandore. Antes de que hayas terminado aquí, me lo darás. Por voluntad propia.

—¿Ah, sí?

—Como… pago.

—¿Por qué?

—Por noticias de tus hermanas.

Ella se echó a reír otra vez.

—¿Imaginas que no lo sé?

—Pero yo te ofrezco más. —El dios alzó las manos rojas—. Puedo garantizar que se quiten de tu camino, Menandore. Un simple… empujoncito.

El dragón cambió de postura y contempló a Udinaas de nuevo.

—¿Por este?

—Sí.

—Muy bien, puedes quedarte con él. Pero no con nuestro hijo.

Le tocó al Errante echarse a reír.

—¿Cuándo fue la última vez que visitaste a ese… hijo, Menandore?

—¿Qué significa eso?

—Solo una cosa. Ha crecido. Su mente es suya. No tuya, Menandore. Estás advertida, y esta vez no exijo nada a cambio. Los dioses ancestrales, querida, pueden a veces conocer la piedad.

Ella lanzó un bufido, una ráfaga de poder puro.

—Eso dicen. Bonita propaganda, el bocado que les das a tus patéticos devotos famélicos. Este hombre, este padre de mi hijo, te fallará. ¡T’orrud segul! No tiene fe alguna. La compasión de su interior es como una rata de agua en un pozo lleno de leones, bailando más rápido de lo que puedas ver, siempre a escasos momentos de la aniquilación. Ha jugado a lo mismo durante mucho tiempo, Errante. No puedes cogerlo, no puedes reclamarlo ni vincularlo a tu causa. —La dragona volvió a lanzar su carcajada cruel—. Me llevé más de él de lo que crees.

Incluyendo, zorra, el miedo que te tenía.

—¿Crees que puedes regalarme, Menandore?

Los ojos llamearon con una expresión de diversión o desdén, o las dos cosas.

—Habla entonces, Udinaas, oigamos tus audaces reivindicaciones.

—Los dos pensáis que me llamasteis aquí, ¿verdad? Para vuestro estúpido toma y daca. Pero lo cierto es que fui yo el que os invoqué a los dos.

—Estás loco…

—Quizá, Menandore. Pero este es mi sueño. No el tuyo. No el de él. El mío.

—Idiota —escupió la diosa—. Tú intenta desterrarnos…

Udinaas abrió los ojos y se quedó mirando un cielo nocturno frío y despejado, y se permitió una sonrisa. Mi sueño, tu pesadilla. Se ciñó mejor las pieles que lo envolvían y encogió las piernas para asegurarse de que no estaban rotas. Rigidez en las rodillas, normal, producto de arrastrarse sobre roca y hielo, pero cálidas y llenas de vida.

—Todo va bien —susurró.

—Bien —dijo Tetera.

Udinaas se volvió y alzó los ojos. La niña estaba agachada a su lado.

—¿Por qué estás despierta? —le preguntó el antiguo esclavo.

—No lo estoy. Y tú tampoco. El templo se derrumbó. Después de que te fueras.

—Pues espero que aplastara al Errante.

—No. Tú ya lo habías mandado marchar. Y a ella también.

—Pero no a ti.

—No. No sabías que estaba allí.

—De acuerdo, así que sigo soñando. ¿Qué quieres?

—Ese templo. No podría haber albergado todas esas almas. Todo ese dolor. Estaba roto y por eso se derrumbó. Eso era lo que se suponía que tenías que ver. Para que lo entiendas cuando ocurra todo. Y no estés triste. Y seas capaz de hacer lo que él quiere que hagas, no solo del modo en que él pensó que sería. Eso es todo.

—Bien. Ahora vuelve a arrastrarte a tus propios sueños, Tetera.

—De acuerdo. Solo recuerda, no llores demasiado pronto. Tienes que esperar.

—No me digas. ¿Cuánto tiempo antes de que me ponga a llorar?

Pero la niña se había ido.

Había cogido alguna puñetera fiebre del hielo podrido. Temblando y sufriendo alucinaciones durante tres, quizá cuatro noches ya. Sueños extraños dentro de sueños y así sucesivamente. Delirios de calor, de comodidad, de pieles no empapadas de sudor, el bálsamo de conversaciones misteriosas en los que el significado no era un problema. Me gusta esta vida. Es predecible. En su mayor parte. Y cuando no lo es, no parece diferente. Tomo lo que me llega. Como si cada noche recibiera lecciones de… de asumir el control.

Había llegado el momento de la enorme mesa cargada con toda su comida favorita.

Decían que, como espectro, estaba muy chupado.

Pero cada noche comía hasta saciarse.

Cuando la luz del amanecer empezó a empujar las sombras hacia las grietas y valles y transformó los picos nevados en oro fundido, Seren Pedac se levantó de sus pieles y se puso en pie, se sentía sucia y desaliñada. La gran altitud le dejaba la garganta irritada y los ojos secos, y sus alergias solo exasperaban esas afecciones. Temblando bajo el viento cortante, observó a Temor Sengar, que luchaba por volver a encender el fuego. La madera helada durante tanto tiempo era reacia a arder. Tetera había estado reuniendo hierbas y acababa de agacharse junto al tiste edur con sus ofrendas.

Una tos seca procedente de donde yacía Udinaas, todavía enterrado en pieles. Tras un momento, el antiguo esclavo se sentó poco a poco. La cara enrojecida de fiebre, sudor en la frente, los ojos apagados. Emitió un sonido áspero que Seren tardó en darse cuenta de que era una carcajada.

La cabeza de Temor se giró de repente como si lo acabara de picar una avispa.

—¿Esto te divierte? ¿Prefieres otra comida fría para empezar el día?

Udinaas miró con un parpadeo al tiste edur, después se encogió de hombros y apartó los ojos.

Seren se aclaró la garganta.

—Fuera lo que fuera lo que le divertía, Temor, no tenía nada que ver contigo.

—¿Ahora hablas por mí? —le preguntó Udinaas. Se puso en pie con un tambaleo, todavía envuelto en las pieles—. Esto podría ser otro sueño —dijo—. En cualquier momento ese guerrero de piel blanca que hay encaramado ahí podría transformarse en un dragón. Y la pequeña Tetera abrirá la boca como una puerta en la que Temor Sengar se arrojará, devorado por su propia avidez de traición. —Los ojos sin brillo, turbios, se clavaron en Seren Pedac—. Y tú conjurarás eras perdidas, corifeo, como si las locuras de la historia tuvieran alguna relevancia, la que sea.

El zumbido y el golpe seco de una cadena puntuaron los extraños pronunciamientos.

Udinaas miró a Clip y sonrió.

—Y tú sueñas con hundir las manos en un baño de sangre, pero no cualquier sangre antigua. La cuestión es, ¿puedes manipular los acontecimientos para lograr ese torrente rojo?

—La fiebre te ha hervido el cerebro —dijo el guerrero tiste andii con una sonrisa de respuesta. Después miró a Silchas Ruina—. Mátalo o déjalo atrás.

Seren Pedac suspiró antes de hablar.

—Clip, ¿cuándo comenzaremos a descender? Más abajo habrá hierbas para acabar con su fiebre.

—Aún faltan días —respondió el otro mientras hacía girar la cadena en la mano derecha—. E incluso entonces… bueno, dudo que encuentres lo que buscas. Además —añadió—, lo que lo aflige no es del todo natural.

Silchas Ruina contemplaba la pista por la que treparían ese día.

—Lo que dice es cierto —dijo entonces—. Una vieja hechicería llena este aire fétido.

—¿De qué clase? —preguntó Seren.

—Está fragmentada. Quizá… k’chain che’malle; pocas veces usaban su magia de modos fácilmente comprensibles. Nunca en batalla. Sí que recuerdo algo… nigromántico.

—¿Y es eso lo que es esto?

—No sé decir, corifeo.

—Entonces ¿por qué es Udinaas el único afectado? ¿Qué hay del resto de nosotros?

Nadie se aventuró a responder, salvo otra carcajada entrecortada de Udinaas.

Tintinearon los anillos.

—Yo he hecho mi sugerencia —dijo Clip.

De nuevo la conversación pareció morir. Tetera se acercó a Udinaas y permaneció junto a él, como si quisiera protegerlo.

La pequeña hoguera por fin estaba encendida, aunque fueran unas llamas débiles. Seren cogió una olla de estaño y se fue en busca de nieve limpia, cosa que debería haber sido una tarea bastante sencilla. Pero los trozos podridos estaban repletos de detritos. Manchas de vegetación descompuesta, capas moteadas de carbón y ceniza, los cadáveres de una especie de gusano o escarabajo que vivía en el hielo, madera y trozos de un sinfín de animales. No demasiado apetitoso. Le extrañaba que no estuvieran todos enfermos.

Se detuvo ante una sección larga y estrecha de nieve incrustada de hielo que llenaba una grieta o pliegue en la roca. Sacó el cuchillo, se arrodilló y empezó a picotearla. Se rompieron unos pedazos. Examinó cada uno, desechó los que estaban demasiado descoloridos por la suciedad y colocó los otros en la olla. No se parecía mucho a los glaciares normales, los pocos que había visto de cerca. Después de todo, estaban hechos de nevadas sucesivas tanto como de hielo progresivo. Esas nevadas, por lo general, producían estratos relativamente prístinos. Pero allí era como si el aire por el que había caído la nieve estuviera impregnado de desechos flotantes que atascaban cada copo que caía. Aire impregnado de humo, ceniza, trozos de lo que habían sido seres vivos. ¿Qué podría haber hecho eso? Si solo fuera ceniza, ella podría interpretarlo como el resultado de alguna erupción volcánica. Pero no puñeteros fragmentos de piel y carne. ¿Qué secretos se ocultan en estas montañas?

Se las arregló para hundir la punta del cuchillo en el hielo y apoyó todo el peso en él. La losa entera de hielo que quedaba se levantó de repente, arrancada de la grieta. Y allí, posada debajo, una lanza.

El asta, larga como Seren era alta, no era de madera. Pulida, moteada de ámbar y marrón, parecía casi… escamada. La ancha cabeza era una sola pieza, filo y tallo, jade molido, lisa, lechosa, con forma de hoja. No había un pegamento o atadura obvia que uniera el hueco al asta.

Seren soltó el arma. Vio que la textura escamada la creaba una sucesión de capas intrincadas de cuerno, lo que explicaba la apariencia moteada. Una vez más, no distinguió indicación alguna de cómo se unían las capas. La lanza tenía un peso sorprendente, como si el asta se hubiera mineralizado.

Oyó una voz detrás de ella.

—Ese sí que es un hallazgo interesante.

Seren se volvió, estudió la expresión burlona de Clip y sintió una oleada de irritación.

—¿Tienes por costumbre seguir a la gente por ahí, Clip?

—No, en general los guío. Lo sé, esa tarea sirve para apartarte a ti. Lo que te deja con una sensación de inutilidad.

—¿Alguna otra brillante observación que quieras hacer?

Clip se encogió de hombros e hizo girar la maldita cadena de un lado a otro.

—Esa lanza que encontraste. Es t’lan imass.

—¿Se supone que eso tiene que significar algo para mí?

—Lo hará.

—No es el arma con la que luchas tú, ¿verdad?

—No. Y no me escondo en árboles ni tampoco arrojo fruta.

Ella frunció el ceño.

Él se echó a reír y le dio la espalda.

—Nací en Oscuridad, corifeo.

—¿Y?

Clip se detuvo y se volvió para mirarla.

—¿Por qué crees que soy la espada mortal del Señor de las Alas Negras? ¿Por mi cara bonita? ¿Por mi encanto personal? ¿Por mi habilidad con estas hojas de aquí?

—Bueno —respondió Seren—, acabas de agotar mi lista de razones.

—Ja, ja. Escúchame. Nacido en Oscuridad. Bendecido por nuestra Madre. El primero en miles de años; ella les dio la espalda, ¿sabes? A sus hijos elegidos. ¿Miles de años? Más bien decenas de miles. Pero no a mí. Yo puedo caminar por la Oscuridad, corifeo. —Agitó la mano con la que hacía girar la cadena y señaló a los otros—. Ni siquiera Silchas Ruina puede decir eso.

—¿Lo sabe?

—No. Es nuestro secreto todo el tiempo que decidas.

—¿Y por qué iba a decidir no decírselo, Clip?

—Porque yo soy el único aquí que puede impedirle que te mate. A ti y a Udinaas, los dos a los que considera más inútiles. De hecho, enemigos en potencia.

—¿Enemigos? ¿Por qué iba a pensar eso? —Seren sacudió la cabeza sin poder creérselo—. Solo somos unos bichos que puede aplastar cuando quiera. Un enemigo es alguien que supone una amenaza. No es nuestro caso.

—Bueno, en esa cuestión, no veo necesidad de iluminarte. Todavía.

La corifeo se volvió con un bufido y recogió la olla con los trozos de hielo reluciente.

—¿Piensas quedarte con tu hallazgo? —preguntó Clip.

Ella miró el arma que llevaba en la mano derecha.

—Udinaas puede utilizarla de muleta.

La carcajada de Clip fue tan mordaz como cruel.

—Oh, qué injusticia, corifeo. Para un arma con tanta historia como esa.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Hablas como si la reconocieses. ¿La reconoces?

—Digamos solo que su sitio está con nosotros.

Frustrada, pasó junto a él y emprendió el regreso al campamento.

La lanza atrajo la atención, con una rapidez aterradora, de Silchas Ruina, que antes de girarse en redondo para mirarla, pareció estremecerse. Udinaas también, levantó la cabeza de golpe cuando la corifeo se dirigió a él. Seren sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho y tuvo miedo de repente.

Intentó ocultarlo aferrándose con obstinación a su idea original.

—Udinaas, he encontrado esto, puedes utilizarla para mantener el equilibrio.

El hombre gruñó y después asintió.

—Una punta de piedra molida, no puede tener mucho filo, ¿verdad? Al menos no tropezaré y me sacaré un ojo, a no ser que me empeñe, claro, ¿y por qué habría de hacer eso?

—No te burles —dijo Silchas Ruina—. Úsala del modo que ha sugerido la corifeo, desde luego. Pero has de saber que no es tuya. Tendrás que entregarla, tenlo claro, Udinaas.

—Entregarla… ¿a ti, por casualidad?

De nuevo el estremecimiento.

—No. —Y Silchas Ruina se volvió una vez más.

Udinaas le dedicó una sonrisa débil a Seren.

—¿Me acabas de dar un arma maldita, corifeo?

—No lo sé.

El antiguo esclavo se apoyó en ella.

—Bueno, da igual. Tengo una colección entera de maldiciones, una más no importa mucho.

Fundieron el hielo y llenaron las botas de agua. Otra olla de nieve helada proporcionó el agua para un caldo de hierbas, cortezas de grasa de myrid, moras y pepitas de savia cogidas de arces, el último de los cuales habían visto diez días antes, en una elevación donde el aire era vivificante y tenía el olor acre y dulce de la vida. Allí no había árboles. Ni siquiera arbustos. El inmenso bosque que los rodeaba apenas les llegaba a los tobillos, un mundo enmarañado de líquenes y musgos.

Con un cuenco de sopa en las manos temblorosas, Udinaas fue a hablar con Seren.

—Bueno, solo para tener las cosas claras en esta farsa épica que nos traemos entre manos, ¿encontraste tú la lanza o te encontró ella a ti?

La mujer sacudió la cabeza.

—No importa. Ahora es tuya.

—No. Silchas tiene razón. No has hecho más que prestármela, corifeo. Se desliza como grasa en mis manos. No podría utilizarla para luchar ni aunque supiera cómo, que no sé.

—No es difícil —dijo Clip—. No la sujetes por el lado afilado y solo tienes que pinchar a la gente con ella hasta que caigan. Yo todavía tengo que enfrentarme a un guerrero con una lanza que no pueda hacer pedazos.

Temor Sengar lanzó un bufido.

Y Seren sabía por qué. Fue suficiente para iluminar esa mañana, suficiente para llevar una sonrisa irónica a sus labios.

Clip lo notó y esbozó una mueca de desdén, pero no dijo nada.

—Recogedlo todo —dijo Silchas Ruina tras un momento—. Estoy cansado de esperar.

—No hago más que decírtelo —dijo Clip haciendo girar los anillos una vez más—, todo llegará en su momento, Silchas Ruina.

Seren se volvió para mirar los picos que se alzaban por el norte. El dorado había palidecido, como si lo hubieran drenado de vida, de asombro. Los aguardaba otro día de viaje pesado. La invadió el abatimiento y suspiró.

Si le hubieran dado a elegir, esa partida la habría dominado él. No Cotillion, ni Tronosombrío. Pero suficientes detalles se habían filtrado hasta Ben Adaephon Delat, pesados y lúgubres como la ceniza de un incendio forestal, para que se conformara, de momento, con atragantarse con los problemas de otro. Desde la Escalada de Pale su vida había ido más bien de cráneo. Se sentía como si se estuviera precipitando por una ladera escarpada, siempre a un paso de un desastre en el que terminaría con los huesos rotos y sangrando por todas partes.

Antes se crecía con esas sensaciones. Eran prueba de que estaba vivo.

Pero… muchos amigos habían caído por el camino. Demasiados, y era reticente a dejar que otros ocuparan su lugar, ni siquiera ese humilde tiste edur con el corazón demasiado lleno, ese dolor en carne viva; ni ese maldito t’lan imass que en ese instante vadeaba un mar henchido de recuerdos, como si buscara uno (solo uno) que no sollozara de futilidad. La compañía equivocada, desde luego, para Ben el Rápido; le ofrecían amistad. No conmiseración, que habría sido más fácil. No, la maldita nobleza de aquellos dos demolía esa posibilidad.

Y mira dónde habían terminado todos sus amigos. Whiskeyjack, Seto, Trote, Dujek Unbrazo, Kalam… bueno, ¿no era siempre así, el dolor de la pérdida no vencía siempre al de… al de lo no perdido todavía? Y esa triste lista era solo la versión más reciente. Solo desde Pale. ¿Qué había de todos los demás de tanto tiempo atrás? Los malditos supervivientes no lo tenemos fácil. Ni nos acercamos siquiera.

La idea lo hizo sonreír con desdén para sí. ¿Qué era eso de autocompadecerse? Una indulgencia patética y nada más.

Rodearon el borde de un barranco sumergido y chapotearon por el agua tibia que les llegaba a la cintura, su paso levantaba nubes de sedimentos que había posados sobre un fondo pavimentado, invisible e interminable. Los seguía una especie de peces cuyos lomos curvos aparecían de vez en cuando en un lado u otro, la espinan dorsal ribeteada, el abultamiento del agua insinuando tamaños demasiado grandes para contemplarlos con tranquilidad.

Y lo menos agradable de todo, el comentario de Trull Sengar solo unos momentos antes sobre que aquellos peces quizá eran del mismo tipo que los que habían intentado comérselo a él una vez.

Y la respuesta de Onrack el Fracturado tampoco ayudó mucho.

—Sí, son los mismos que aquellos contra los que peleamos en la muralla inundada, aunque, por supuesto, entonces estaban en la fase terrestre de su vida.

—Entonces ¿por qué están aquí? —preguntó entonces Trull.

—Hambre —respondió Onrack.

Suficiente para arrancar a Ben el Rápido de su taciturnidad malhumorada.

—¡Escuchadme, vosotros dos! ¡Estamos a punto de ser atacados por peces gigantes que comen magos y vosotros os dedicáis a rememorar! A ver, ¿estamos en peligro de verdad o qué?

La cara robusta y prognata de Onrack giró para mirarlo un momento.

—Suponíamos que tú nos estabas protegiendo de ellos, Ben el Rápido —dijo entonces el t’lan imass.

—¿Yo? —Miró a su alrededor en busca de alguna señal de tierra firme, pero el agua lechosa se extendía sin fin aparente.

—¿Es hora, entonces, de utilizar tu puerta?

Ben el Rápido se lamió los labios.

—Eso creo. Es decir, me he recuperado de la última vez, más o menos. Y he encontrado un sitio al que ir. Es solo…

Trull Sengar se apoyó en su lanza.

—Saliste de ese viaje mágico, Ben el Rápido, luciendo la mueca de los condenados. Si de verdad nuestro destino es tan peligroso como debe de ser, entiendo tu reticencia. Además, tras observarte durante ya cierto tiempo, me parece evidente que tu batalla contra Icarium te ha debilitado a cierto nivel fundamental, ¿quizá temes no ser capaz de elaborar una puerta lo bastante perdurable para permitir el paso de los tres? Si es así…

—Espera —interpuso el mago con una maldición silenciosa—. De acuerdo. Estoy un poco… frágil. Desde lo de Icarium. Ves demasiado, Trull Sengar. Pero puedo hacernos pasar a todos. Es una promesa. Es solo… —Miró a Onrack—. Bueno, puede que haya ciertos… cambios, en fin, no anticipados.

—¿Corro riesgo? —dijo Onrack.

—No estoy seguro. Es posible.

—Eso no debería afectar tu decisión en exceso —respondió el t’lan imass—. Soy prescindible. Estos peces no pueden comerme, después de todo.

—Si nos vamos —dijo Ben el Rápido—, tú te quedarás atrapado aquí para siempre.

—No. Abandonaré esta forma. Me uniré al olvido y la nada en estas aguas.

—Onrack… —empezó a decir Trull con tono alarmado.

Pero Ben el Rápido lo interrumpió.

—Tú te vienes con nosotros, Onrack. Solo estoy diciendo que hay cierta incertidumbre sobre lo que te pasará. No puedo explicar más. Solo que tiene relación con el lugar en el que nos encontraremos. Con la orientación de ese reino, quiero decir.

Trull Sengar lanzó un bufido.

—A veces —dijo con una sonrisa irónica—, eres un auténtico caso perdido, mago. Será mejor que abras la puerta antes de que terminemos en la barriga de un pez. —Después señaló algo detrás de Ben el Rápido—. Ese parece el más grande de todos, mira cómo se desperdigan los demás, y viene directamente a por nosotros.

El mago se volvió y abrió mucho los ojos.

El agua que les llegaba a la cintura no alcanzaba siquiera los ojos del animal, y el monstruoso pez se limitaba a abrirse paso a la fuerza entre los bajíos. Un puñetero bagre de algún tipo, más largo que una galera napaniana…

Ben el Rápido levantó los brazos y gritó en voz muy alta y un extraño tono agudo.

—¡Es hora de irse!

Frágil. Oh, sí, y que lo digas. Vertí demasiado a través de mí para intentar hacerlo retroceder. Todo tiene un límite, incluido lo que puede soportar un mortal de carne y hueso. La regla más antigua de todas, por el amor del Embozado.

Forzó la puerta y la abrió, oyó el agua que se precipitaba con una explosión por el reino que había detrás, la corriente que le envolví las piernas, y se abalanzó con un grito.

—¡Seguidme!

Una vez más, ese momento nauseabundo, pavoroso, en el que se asfixiaba y después se tambaleaba por un arroyo, el agua salpicando por todas partes, la corriente alejándose, y un aire frío e invernal que lo ceñía entre nubes de vapor.

Trull Sengar pasó junto a él dando traspiés, usando la lanza para sujetarse un momento antes de caer.

Ben el Rápido se volvió con un jadeo.

Y vio una figura que surgía entre las brumas blancas.

El grito de sorpresa de Trull Sengar asustó a los pájaros de una ringlera cercana de árboles enanos; las aves echaron a volar y se precipitaron hacia el cielo girando en un semicírculo sobre la cabeza de Onrack el Fracturado. Al oír sus gritos, al sentir el enjambre de pequeñas sombras que lo rodeaban, el guerrero alzó la cabeza y se detuvo.

Ben el Rápido vio que el pecho de Onrack se hinchaba con una inspiración que pareció no tener fin.

La cabeza bajó entonces una vez más.

Y el mago se quedó mirando un rostro de piel lisa, bruñida por el viento. Unos ojos verdes resplandecían bajo el saliente pesado de la frente. Dos chorros de aire frío brotaron entonces de la nariz de Onrack, una nariz ancha, aplastada y rota con frecuencia.

—¿Onrack? ¡Por las Hermanas, Onrack! —exclamó Trull Sengar.

Los ojitos, enterrados en pliegues epicánticos, se movieron. Una voz baja, vibrante, brotó como un rumor profundo del guerrero de carne y hueso.

—Trull Sengar. ¿Es esto… es esto la mortalidad?

El tiste edur se acercó un paso más.

—¿No lo recuerdas? ¿Lo que se siente al estar vivo?

—Yo, yo… sí. —Una repentina expresión de asombro en el rostro pesado de rasgos marcados—. Sí. —Otra inspiración profunda, después una ráfaga que era casi salvaje en su júbilo. La extraña mirada clavada en Ben el Rápido una vez más—. Mago, ¿es esto una ilusión? ¿Un sueño? ¿Un viaje de mi espíritu?

—No creo. Es decir, creo que es bastante real.

—Entonces… este reino. Es Tellann.

—Quizá. No estoy seguro.

Trull Sengar estaba de repente de rodillas y Ben el Rápido vio lágrimas corriendo por el rostro demacrado y moreno del tiste edur.

El guerrero fornido y musculoso que tenían ante ellos, todavía vistiendo los restos podridos de sus pieles, miró poco a poco a su alrededor, al paisaje marchito de tundra abierta.

—Tellann —susurró—. Tellann.

—Cuando el mundo era joven —empezó Mascararroja—, estas llanuras que nos rodeaban eran más altas, estaban más cerca del cielo. La tierra era como una piel fina que cubría una carne gruesa que no era más que madera y hojas heladas. El cadáver putrefacto de antiguos bosques. Bajo el sol de estío, unos ríos invisibles atravesaban ese bosque, entre cada ramita, cada rama aplastada. Y con cada verano, el calor del sol era mayor, la estación más larga y los ríos fluían, drenando el inmenso bosque enterrado. Y así las llanuras descendieron, se posaron a medida que el bosque seco se fue deshaciendo en polvo, y con las lluvias se hundía más agua que se llevaba ese polvo al sur, al norte, al este, al oeste, siguiendo los valles, subiendo para unirse a los arroyos. En todas direcciones, fluyendo sin parar.

Masarch estaba sentado en silencio con los otros guerreros, una veintena o más ya, reunidos para escuchar el antiguo relato. Ninguno, sin embargo (Masarch incluido) lo había oído contar de ese modo, las palabras surgiendo de la máscara de escamas rojas, pronunciadas por un guerrero que pocas veces decía nada pero que en ese momento hablaba con facilidad, imitando la cadencia de los ancianos con una precisión perfecta.

Los k’chain che’malle permanecían cerca, pesados e inmóviles como un par de estatuas grotescas. Pero Masarch imaginaba que estaban escuchando, igual que él y sus compañeros.

—La tierra abandonó el cielo. La tierra se apoyó en piedra, el propio hueso del mundo. De este modo la tierra cambió para hacerse eco de las hechicerías malditas de los Chamanes de la Cornamenta, los que se arrodillan entre cantos rodados, los que adoran la piedra, los fabricantes de armas. —Hizo una pausa y continuó—. No fue casualidad. Lo que acabo de describir no es más que una verdad. Hay otra. —Una vacilación más larga, después un suspiro largo, prolongado—. Los Chamanes de la Cornamenta, retorcidos como las raíces de un árbol, los pocos que quedan, esos pocos que todavía rondan nuestros sueños al tiempo que rondan esta antigua llanura. Se ocultan en grietas del hueso del mundo. A veces sus cuerpos casi han desaparecido, hasta que solo sus rostros marchitos nos miran desde esas grietas, desafiando a la eternidad como corresponde a su terrible maldición.

Masarch no era el único que temblaba bajo el frío previo al amanecer con las imágenes que conjuraban las palabras de Mascararroja. Todo niño sabía de esos espíritus retorcidos y malévolos, los envoltorios de chamanes muertos mucho mucho tiempo atrás, pero incapaces de morir de verdad. Hacían rodar piedras para dibujar extraños patrones bajo los cielos nocturnos salpicados de estrellas, royendo con los dientes las superficies de los cantos rodados para crear escenas aterradoras que solo aparecían al atardecer o al amanecer, cuando la luz del sol acababa de nacer o se desvanecía en la muerte; y con mucha más frecuencia los cantos rodados estaban ladeados de tal forma que era en los momentos del atardecer cuando la magia profunda se despertaba, las imágenes cobraban vida en lo que habían parecido peculiaridades aleatorias en la piedra. Magia para asesinar al viento en esos lugares…

—En la época antes de que las llanuras descendieran, los chamanes y sus temidos seguidores hacían música cuando moría el sol, esa noche en que su viaje es más corto, y en otros momentos sagrados antes de que llegaran las nieves. No utilizaban tambores de piel. No era necesario. No, utilizaban la piel de la tierra, el bosque enterrado debajo. Golpeaban la piel del mundo hasta que cada bestia de la llanura temblaba, hasta que los bhederin estallaban en movimiento, decenas de miles a la vez, y corrían a lo loco toda la noche, y así ellos también se hacían eco de la música de los Chamanes de la Cornamenta y alimentaban su poder oscuro.

»Pero la tierra se desmoronó al final, cayó en la eternidad que la acogió, los chamanes asesinaron a la propia tierra. Esta maldición no tiene descanso. Esa maldición nos envolvería el cuello, el de todos y cada uno de nosotros, si pudiera.

Mascararroja se quedó callado durante un rato, como para permitir que el terror atravesara con libertad los corazones de su público. Por fin reanudó el relato.

—Los Chamanes de la Cornamenta reunieron a sus guerreros inmortales y partieron para librar una guerra. Abandonaron esta llanura y desde ese momento, solo a los que caían en batalla se les traía de regreso aquí. Trozos rotos. Fracasados y marchitos como la llanura en sí, nunca jamás extenderían la mano o mirarían siquiera al cielo. Tal era su maldición.

»No perdonamos. No está en nosotros perdonar. Pero tampoco olvidaremos.

»Bast Fulmar, el Valle de los Tambores. Los letherii creen que le tenemos un temor reverencial. Creen que este valle fue el lugar de una antigua guerra entre los leznas y los k’chain che’malle, aunque los letherii ignoran el nombre verdadero de nuestro antiguo enemigo. Quizá hubo de verdad escaramuzas, de modo que el recuerdo pervive, solo para retorcerse y reunirse de nuevo en formas falsas. Muchos de vosotros os aferráis a esas nuevas formas y las creéis verdaderas. Una antigua batalla. Una que ganamos. Una que perdimos; hay ancianos que se sirven de este último secreto, como si la derrota fuese un cuchillo oculto en su mano del corazón. —Mascararroja se encogió de hombros ante la idea y la desechó. Una luz pálida empezaba a colarse. Unos trinos se alzaban de los matorrales bajos—. Bast Fulmar —dijo otra vez—. Valle de los Tambores. Esta es, por tanto, su verdad secreta.

»Los Chamanes de la Cornamenta tocaron como un tambor la piel de este valle que tenemos ante nosotros. Hasta que se robó toda vida, hasta que todas las aguas huyeron. Bebieron a fondo, hasta que no quedó nada. Pues en ese momento los chamanes no estaban solos, no para ese malhadado ritual. No, otros como ellos se les habían unido… en continentes lejanos, a cientos, miles de leguas de distancia, todos y cada uno en esa única noche. Para separar su vida de la tierra, para separar a esta tierra de su propia vida.

Cayó el silencio, ni un solo guerrero aspiraba una sola bocanada de aire. Lo contuvieron… demasiado tiempo…

Mascararroja los liberó con otro suspiro.

—Bast Fulmar. Nos alzamos ahora para entablar batalla. En el Valle de los Tambores, guerreros míos, fracasará la hechicería letherii. Fracasará la hechicería edur. En Bast Fulmar no hay agua de magia, no hay arroyo de poder del que robar. Se agotó todo, todo se lo llevaron para sofocar el fuego que es la vida. Nuestro enemigo no es consciente. Averiguarán la verdad en este día. Demasiado tarde. Hoy, guerreros míos, será hierro contra hierro. Eso y nada más.

Mascararroja se levantó entonces.

—Contad la verdad, a cada guerrero. Después preparaos. Marchamos a la batalla. A la victoria.

Una oleada de valor atravesó el pecho de Masarch y se encontró con que estaba de pie, temblando y después alejándose en la oscuridad que se iba desvaneciendo, susurrando sus palabras a todos con los que se cruzaba. Una y otra vez.

—Bast Fulmar canta en este día. Canta: no hay magia. No hay magia.

Con los mozos de cuadra reuniendo a los caballos y conduciéndolos por el patio que tenía detrás, la atri-preda Yan Tovis dejó las riendas de su montura en manos de un ayudante y se dirigió con zancadas decididas hacia la entrada achaparrada y amenazadora de la finca. A treinta leguas al sur de la ciudad portuaria de Rennis, la torre Boaral era el lugar de nacimiento de la brigada de las Chaquetas de Hierba, pero eso había sido un largo siglo atrás y en esos momentos un tercer o cuarto hijo de un pariente Boaral lejano era el que ostentaba la propiedad de esa fortaleza y se aferraba al anticuado título noble de dresh-preda, o Señor de la Heredad. Y a su mando una guarnición que consistía en apenas una docena de soldados, al menos dos de los cuales (en la verja exterior) estaban borrachos.

Cansada, dolorida de tanto montar y sin reserva alguna de paciencia, Yan Tovis ascendió los cuatro escalones anchos y bajos hasta las puertas principales cubiertas por un dintel. No había guardia a la vista. Levantó el pestillo de un tirón, abrió de una patada la pesada puerta, entró con paso decidido en el vestíbulo oscuro, y les dio un susto de muerte a dos ancianas con cubos y unas fregonas hechas con enredadera de khalit.

Las mujeres retrocedieron con un estremecimiento e hicieron una apresurada genuflexión.

—¿Dónde está el dresh Boaral? —preguntó Crepúsculo mientras se quitaba los guanteletes.

Las viejas intercambiaron unas miradas y una intentó algo parecido a una reverencia antes de contestar.

—Señora, pues muy bien la estará durmiendo, sí. Y nosotras, pues bien estamos limpiándole la cena.

Un bufido ahogado de la otra sirvienta.

Solo entonces detectó Yan Tovis el olor acre a bilis bajo el jabón de lejía.

—¿Dónde está el maestro de armas, entonces?

—Señora —otra reverencia y después—: pues tará cabalgando con cuatro soldaos, al oeste como dicen, pa llegar a la costa rápido como un escupitajo de almeja, y esa es una nube que no se posó entoavía.

—¿Ha partido hace poco, entonces? ¿Cuál era la razón? ¿Y a qué distancia está la costa?

—Señora, pues sería menos de una campaná na más, rápido como iba.

—¿Y la razón?

Otro misterioso intercambio de miradas.

—Señora, la costa pues ta negra y con rumores en los últimos tiempos. Hay pescadores que desaparecen y ojos de demonios que destellan en las profundidades. Hay islas que bien tan llenas de hielo y eso, pálidas y mortales como las entrañas de la calavera de un asesino.

—¿El maestro de armas partió a cuenta de unos rumores supersticiosos?

—Señora, pues yo tengo una prima en la costa…

—La cabeza chorlito, sí —interpuso la otra vieja bruja.

—Pues será cabeza chorlito, pero eso qué más da, que son las voces del mar, que ella oyó y además más de una vez. Voces, señora, como los fantasmas de los ahogaos como ella dice, que los ha oído y oído además más de una vez.

Dos de los sargentos de Crepúsculo habían llegado tras la atri-preda y estaban escuchando. La oficial se aflojó la correa del yelmo.

—¿Ese maestro de armas suele estar sobrio? —preguntó.

—Alguno tie que estarlo, estar bien y eso.

—Pues es él —asintió la otra—. Y es esa una maldición que nos pone peor en malas horas de la noche como ahora…

—¡Calla! ¡Esta señora es un soldao que es superior al propio dresh!

—¡Tú qué sabes, Tirón! Pero si…

—¡Pero es que lo sé! De quién era el sobrino que cavó letrinas para los Chaquetas de Hierba, ¿eh?, ¡pues él! Y los rangos, y la torques en el cuello y el corte de la capa y to eso…

Yan Tovis se volvió hacia uno de los sargentos.

—¿Hay caballos frescos en los establos?

Un asentimiento.

—Cuatro, atri-preda.

La primera anciana le dio un empujón a la otra.

—¿Viste? —dijo—. ¡Te lo dije!

Yan Tovis echó la cabeza hacia atrás en un esfuerzo por relajar los músculos del cuello. Cerró los ojos por un momento y suspiró.

—Que los ensillen, sargento. Elíjame a tres de los jinetes menos agotados. Me voy a buscar a nuestro desaparecido maestro de armas.

—Señor. —El hombre hizo un saludo militar y partió.

La atri-preda se volvió hacia las ancianas.

—¿Dónde está el destacamento más cercano de los tiste edur? —preguntó.

Media docena de latidos de comunicación no verbal entre las dos viejas arpías antes de que la primera asintiera y contestara.

—Rennis, señora. Pos no han visitao ni una vez.

—Y dad gracias —dijo Crepúsculo—. A Boaral le habrían arrancado la cabeza de los hombros.

La segunda mujer lanzó un bufido.

—Total, pa lo que lo iba a notar…

—Chis —la riñó la primera. Después se dirigió a Crepúsculo—. Señora, dresh Boaral, pues que perdió casi toda su parentela cuando bajaron los edur. Y perdió a su mujer, también, en el pantano de la Soga, pues, como que ya hace tres años…

La otra vieja escupió en el suelo que acababan de limpiar.

—¿Perdido? ¡Estrangulada y allí tirada, Tirón, por el señor mismo! ¡Así que ahora como que ahoga las penas! Pero es que ella era fuego, verdad, no tenía tiempo pa maridos que lloriquean, solo que a él le gusta lloriquear ¡y bien que le gusta como pa asesinar a su propia mujer!

Crepúsculo se dirigió al sargento que se había quedado con ella.

—Nos quedaremos unos días. Quiero al dresh en arresto domiciliario. Envíe un jinete a Rennis para solicitar una orden de los tiste edur. La investigación supondrá el uso de cierta hechicería, en concreto para hablar con los muertos.

El sargento hizo un saludo militar y se fue.

—Pues que mejor es no hablar con el ama, señora.

Crepúsculo miró a la mujer con el ceño fruncido.

—¿Por qué no?

—Igual empieza a hablar y no para. El amo bebía y ella es fuego, todo fuego, a ver si ella le arranca los ojos, estando bien y eso.

—¿Vosotras dos sois brujas?

Más comunicación silenciosa entre las dos arpías; la primera adelantó un poco un pie nudoso y lleno de vello y con cuidado limpió el escupitajo de las baldosas. Crepúsculo vio que los dedos de los pies eran garras.

—¿Sois temblor? ¿Cargadoras de las viejas costumbres?

Se alzaron unas cejas arrugadas y después la llamada Tirón hizo otra reverencia.

—Nacida por aquí tie que ser como bien sabíamos, sí. Eso es, señora, usté es hija de la costa y mira que se ha ido lejos, pero no tan lejos como pa olvidar. Al ama nunca le gustamos mucho.

—Entonces ¿quién la estranguló y dejó su cadáver en el pantano de la Soga, Tirón?

La otra pareció atragantarse antes de contestar.

—El dresh da sus órdenes claras como una telaraña en un camino, ¿no, Tirón? Da sus órdenes y con nosotros bien que tamos aquí desde que se colocó la primera piedra negra de la torre. Leales, sí. La sangre Boaral era sangre letherii, la primera de estas tierras, los primeros amos y eso. Dresh el Primero nos da su sangre con todo conocimiento, pa ennegrecer la piedra negra.

—¿El primer dresh de aquí os encontró y forzó vuestra bendición?

Una carcajada seca de la segunda mujer.

—¡Pues lo que él bien piensa que era bendición!

Crepúsculo apartó la vista, se hizo a un lado y apoyó un hombro en la pared sucia. Estaba demasiado cansada para aquello. El linaje Boaral, maldito por brujas temblor, que permanecían allí, vivas y vigilantes, generación tras generación. Cerró los ojos.

—Tirón, ¿cuántas esposas habéis asesinado vosotras dos?

—Ninguna sin la orden del dresh, señora.

—Pero vuestra maldición las vuelve locas, a todas y cada una. No me obliguéis a hacer otra vez la pregunta.

—Señora, pues bien serán veinte y una. Una vez que sus días fértiles han terminado. En su mayoría.

—Y habéis estado trabajando duro para mantener a los tiste edur a distancia.

—No es asunto de ellos, señora.

Ni mío. Sin embargo… eso no es del todo cierto, ¿verdad?

—Pon fin a la maldición, Tirón. Ya habéis hecho suficiente.

—Boaral mató a más temblor que ningún otro dresh, señora. Ya lo sabe.

—Ponle fin —dijo Crepúsculo, abrió los ojos y se enfrentó a las dos mujeres—, o vuestras cabezas terminarán metidas en sacos y enterradas en lo más profundo del pantano de la Soga antes de que termine la noche.

Tirón y su compañera se sonrieron.

—Soy de la costa —dijo Yan Tovis con tono duro—. Mi nombre temblor es Crepúsculo.

Las arpías retrocedieron de repente y cayeron de rodillas con las cabezas gachas.

—Poned fin a la maldición —dijo de nuevo Crepúsculo—. ¿Queréis desafiar a una princesa de la Última Sangre?

—Ya no eres princesa —le dijo Tirón al suelo.

Yan Tovis sintió que la sangre le desaparecía de la cara; si no hubiera sido por el muro en el que se apoyaba, se habría tambaleado.

—Tu madre murió bien hace un año ya —dijo Tirón en voz baja y triste.

Y la otra bruja añadió más.

—Venía de la Isla y el bote volcó. Dicen que fue un demonio de las profundidades, se acercó demasiado empujado por una magia oscura que había en el mar, la misma magia, mi reina, que bien podría haber espoleado al maestro de armas al oeste, como dicen. Un demonio, ahí debajo del bote, y se ahogaron tos. Susurros de las aguas, mi reina, oscuros y bien casi negros.

Yan Tovis respiró hondo. Ser temblor era saber mucho del dolor. Su madre estaba muerta, una cara ya sin vida. Bueno, no había visto a la mujer en más de una década, ¿no? Entonces ¿por qué ese dolor? Porque hay algo más.

—¿Cómo se llama el maestro de armas, Tirón?

—Yedan Derryg, alteza. La guardia.

El hermanastro que nunca he conocido. El que huyó… de su sangre, de todo. El que se fue casi tan lejos como yo. Y sin embargo, ¿era cierto siquiera ese antiguo relato? La guardia estaba allí, después de todo, a una simple campanada a caballo de la costa. Comprendió entonces por qué el hombre había salido aquella noche. Algo más, y es esto.

Yan Tovis se ciñó mejor el manto y empezó a ponerse los guanteletes.

—Dad bien de comer a mis soldados. Regresaré con Derryg antes de que amanezca. —Cuando se volvió hacia la puerta hizo una pausa—. La locura que afecta al dresh, Tirón.

Tras ella respondió la bruja.

—Pues ya es muy tarde pa él, alteza. Pero fregaremos la piedra negra esta noche. Antes de que lleguen los edur.

Ah, sí, que envié a buscarlos, ¿no?

—Imagino —dijo, la mirada clavada en la puerta— que la ejecución sumaria del dresh Boaral será una especie de acto de misericordia para el pobre hombre.

—¿Quies hacerlo antes de que los edur lleguen aquí como se suele decir, alteza?

—Sí, Tirón. Morirá, supongo, intentando huir del arresto. —Tras un momento, preguntó—: Tirón, ¿cuántas cargadoras quedan?

—Más de doscientas, alteza.

—Entiendo.

—Mi reina —aventuró la otra—, se enviará recado, de tela a araña, como se suele decir, antes de que salga el sol. Te han elegido un desposado.

—¿Ah, sí? ¿Y quién?

—Temblor Brullyg, de la Isla.

—¿Y mi desposado permanece en el Fuerte de la Segunda Doncella?

—Eso pensamos, alteza —respondió Tirón.

Al oír eso Crepúsculo se giró.

—¿No lo sabéis?

—La telaraña se ha partido, alteza. Casi hace un mes ya. Hielo y oscuridad y susurros, no podemos atravesar las olas. La costa está ciega al mar, alteza.

La costa está ciega al mar.

—¿Ya ha ocurrido antes alguna vez?

Las dos brujas negaron con la cabeza.

Crepúsculo dio media vuelta y salió a toda prisa. Sus jinetes la aguardaban, montados ya, silenciosos y agotados. La oficial se dirigió al caballo que lucía su silla, un castaño castrado, el mejor de todos, según vio a la luz de las antorchas, y se aupó a su ancho lomo.

—¿Atri-preda?

—A la costa —dijo al tiempo que recogía las riendas—. A medio galope.

La angustia había hecho estragos en la cara del Maestro de Mastines, las lágrimas le corrían por las mejillas quemadas por el viento y resplandecían como sudor en la barba.

—¡Los han envenenado, atri-preda! Carne envenenada, dejada en el suelo… ¡voy a perderlos a todos!

Bivatt maldijo por lo bajo antes de contestar.

—Entonces tendremos que prescindir de ellos.

—Pero los magos edur…

—Si los nuestros no pueden tratarlos, Bellict, tampoco pueden los hechiceros; las tribus edur no crían perros para la guerra, ¿no? Lo siento. Déjame ahora.

Solo una sorpresa desagradable más para recibir ese amanecer. Su ejército había marchado durante las últimas dos campanadas de la noche para llegar al valle, quería ser la primera en disponer sus tropas para la batalla inminente, para obligar a Mascararroja a reaccionar en lugar de iniciar. Dada la ubicación del campamento lezna, no le había parecido que fuera necesario apurar la marcha, anticipaba que hasta mediodía, como mínimo, los salvajes no aparecerían en el lado este de Bast Fulmar, lo que anularía cualquier ventaja de contar con el sol brillante de la mañana a la espalda.

Pero ese campamento enemigo había sido un truco.

A menos de media legua del valle, los exploradores habían regresado a la columna y habían informado de fuerzas enemigas en masa en Bast Fulmar.

¿Cómo era que sus magos no los habían encontrado? No tenían respuesta, solo un miedo inquietante en los ojos. Ni el k’risnan den-ratha de Brohl Handar ni sus cuatro hechiceros habían sido capaces de explicar el éxito del engaño de Mascararroja. La noticia había dejado en Bivatt el sabor amargo de lo que solo podía recriminarse a sí misma, confiar en los magos había sido un error, una pereza que se apoyaba en éxitos pasados. Los exploradores habrían descubierto la treta días antes si ella se hubiera molestado en enviarlos más allá del horizonte. Al mantenerlos cerca garantizaba que no habría incursiones ni emboscadas, maniobras ambas por las que eran famosos los leznas. Ella había seguido el protocolo al pie de la letra.

Maldito sea ese tal Mascararroja. Es obvio que conoce el protocolo tan bien como yo. Y lo ha utilizado contra nosotros.

La batalla que los aguardaba era inminente y el brillante sol del amanecer resplandecería en los ojos de sus soldados cuando se derramase la primera sangre.

Se alzó sobre los estribos y volvió a mirar con los ojos entornados al otro lado del valle. Leznas montados que se arremolinaban en un caos aparente, yendo de un lado a otro, levantando nubes de polvo que ardían con un tono dorado a la luz de la mañana. Muchos arqueros a caballo. Tendían a concentrarse delante de una de las laderas más anchas del sur, a la derecha de la atri-preda. Había una segunda pendiente más ligera un poco a su izquierda y allí, cambiando de postura con gesto inquieto, había cinco cuñas distintas de guerreros leznas a pie, revistiendo lo que pasaba por risco; la oficial pudo ver sus largas lanzas agitándose como juncos en una orilla. Lanzas, no esas espadas endebles que les habían vendido los agentes del comisionado. Le pareció que había unos mil guerreros por cuña, demasiado disciplinados incluso en ese momento, antes de que comenzara la lucha. Deberían estar borrachos. Aporreando los escudos. Sus chamanes deberían estar corriendo de un lado para otro delante de ellos, bajando hasta el lecho del río. Enseñándonos sus traseros mientras defecan. Chillando maldiciones, bailando para invocar a los espíritus y todo lo demás. En su lugar, esto…

Bueno, ¿qué probabilidad hay de que esas cuñas sobrevivan al contacto con mis soldados? No están adiestrados para este tipo de guerra, y Mascararroja no ha tenido tiempo de montar más que esta fina capa de organización. Yo tengo más de dieciséis mil conmigo. Dieciocho si incluyo a los tiste edur. Este ejército supera en número a toda la población lezna de guerreros, y si bien desde luego parece que Mascararroja los ha reunido a todos, siguen sin ser suficientes.

Pero el tipo no le estaba poniendo fácil calcular el número. El movimiento tumultuoso de los arqueros montados, las nubes de polvo, la línea de visión truncada más allá del risco del valle… la estaba dejando a ciegas.

Brohl Handar detuvo su caballo a su lado y habló en voz muy alta para hacerse oír por encima del movimiento de las tropas de la atri-preda y los oficiales que bramaban órdenes.

—Atri-preda, parece que tiene intención usted de mantener en reserva a la mayor parte de su infantería media. —Señaló a su espalda para puntuar sus palabras. Después, cuando fue obvio que ella no pensaba responder, señaló al frente—. Los flancos de este valle, si bien no son muy escarpados, están ribeteados de canales de drenaje…

—Estrechos —interpuso ella—. Nada profundos.

—Cierto, pero sirven para dividir el campo de batalla en segmentos.

La atri-preda lo miró.

—Tenemos tres de esos canales en nuestro lado, y todos ellos a mi derecha. Ellos tienen cuatro, uno a mi derecha, dos delante de mí y uno a mi izquierda… y en esa dirección, el norte, el valle se estrecha. —Señaló con una mano—. ¿Ve el peñasco de nuestro lado, allí, donde se están emplazando las ballestas dresh? No se puede asaltar desde el fondo del valle. Esa será nuestra roca en la corriente. Y antes de que acabe el día, no solo una roca, sino un yunque.

—Siempre que pueda contener allí la desbandada —comentó el tiste edur.

—Le ruego al Errante para que los leznas decidan huir por ese desfiladero. Puede que no parezca letal, pero le aseguro que si empuja a unos cuantos miles de bárbaros aterrados a ese embudo, morirán tantos pisoteados como masacrados por nosotros.

—Así que su intención es bajar arrasando y entrar con el flanco derecho para empujar al enemigo al fondo del valle, al norte, hacia ese estrechamiento. ¿Mascararroja no puede ver lo mismo?

—Él fue el que eligió este sitio, supervisor.

—Lo que sugiere que ve lo mismo que usted, que este lugar invita a formar un semicírculo para canalizar a sus guerreros al norte, a la muerte. Usted dijo, ¿no es cierto?, que ese tal Mascararroja no es tonto. ¿Cómo contrarrestará entonces lo que usted pretende?

La atri-preda miró el valle una vez más.

—Supervisor, me temo que no tengo tiempo para esto…

—¿No nos sería más ventajoso que emplazara usted poco a poco sus fuerzas, dada la posición del sol?

—Creo que él ya está listo —respondió la oficial, que hubo de contener su irritación—. Podría avanzar en cualquier momento, y nosotros no estamos listos.

—Entonces ¿por qué no retirarnos?

—Porque la llanura que tenemos detrás es plana y se extiende a lo largo de leguas enteras, él tendrá más guerreros montados que yo, con armaduras más ligeras que mis lanceros rosazules, y sobre caballos descansados; pueden hostigarnos a voluntad, supervisor. Y lo que es peor, nosotros hemos perdido a nuestros perros de guerra, mientras que, por los ladridos que se oyen, Mascararroja tiene cientos si no miles de sus perros de tiro y ganaderos. Lo que sugiere que puede provocar el caos, una sucia sucesión de escaramuzas, ataques, fintas, incursiones…

—Muy bien —la interrumpió Brohl Handar—. Atri-preda, mi k’risnan me dice que este valle está muerto.

—¿Qué quiere decir, «muerto»?

—Despojado de las energías que se utilizan para crear magia. Ha sido… asesinado.

—¿Es por eso que ninguno de los magos percibió al ejército lezna?

Brohl Handar asintió.

¿Asesinado? ¿Por Mascararroja? No importa.

—¿Le preguntó a su k’risnan por la batalla inminente? ¿Podrá utilizar hechicería?

—No. Y tampoco podrán usarla sus magos, atri-preda. Como dijo, aquí no habrá magia. En este valle. Por eso le aconsejo de nuevo que nos retiremos. Incluso en la llanura, expuestos como dijo que estamos, al menos tendremos la hechicería.

Bivatt se quedó callada y lo pensó. Ya sabía que sus magos no podrían hacer nada en aquel valle, aunque no le habían podido explicar por qué. Que los hechiceros edur hubieran averiguado la razón confirmaba que había implicada magia espiritual. Tras un largo momento, la atri-preda maldijo y sacudió la cabeza.

—Seguimos superándolos en número, con tropas más disciplinadas y con mejores armaduras. Hierro contra hierro, hoy aplastaremos a los leznas. El final de esta guerra, supervisor. ¿No aconsejó usted una campaña rápida y precisa?

—Así es. Pero no estoy tranquilo, atri-preda.

—Nos aguarda una batalla, no hay nadie tranquilo.

—No en ese sentido.

Bivatt hizo una mueca.

—Mantenga a sus guerreros, supervisor, a medio camino entre nuestro campamento base y mis unidades de reserva; una infantería media, por cierto, que está dispuesta en batallones independientes de quinientos como mínimo, y cada uno protege a uno de mis magos. Y ellos no están en el valle.

—Así pues, si se ve obligada a retirarse…

—Estaremos en posición de mitigar la persecución con hechicería, sí.

—¿Es ese su plan? ¿Una retirada fingida, atri-preda?

—Uno de ellos, pero no creo que vaya a ser necesario.

Brohl Handar la estudió durante un largo momento, después recogió las riendas e hizo dar la vuelta al caballo.

—Volveré a emplazar a mis guerreros, entonces.

Cuando se alejó comenzaron a sonar cuernos de señales en el lado occidental del valle, las unidades anunciaban que estaban en posición y listas. Bivatt se aupó una vez más en los estribos y examinó las líneas.

Esa sección del valle invitaba a un avance anunciado, el borde occidental se arqueaba, marcando lo que había sido una amplia curva en el curso del río muerto tiempo atrás. El lado enemigo era más ondulado y se abultaba en el centro. El acceso más ancho para los leznas era por la derecha de la oficial. Para contrarrestarlo, ella había ubicado tres legiones de la Brigada Rampante Carmesí en formación de muro de escudos en la cima de la ladera, mil quinientos soldados de infantería media flanqueados por el lado más cercado por quinientos pesados de la Brigada Harridicta. En el extremo derecho y ya metiéndose en el valle había mil soldados escaramuzadores de la infantería ligera de la Rampante Carmesí. Entre los pesados, otros mil quinientos escaramuzadores, esta vez del Batallón Artesano, iban, del mismo modo, en desorden, bajando poco a poco. Los soldados de infantería de ese lado ocultaban tres alas de caballería rosazul: mil quinientos lanceros que, cuando ella diera la señal, se precipitarían entre los escaramuzadores del sur y el muro de escudos de la Rampante Carmesí para empezar a empujar al enemigo al norte por el fondo del valle, al tiempo que el muro de escudos avanzaba hacia el lecho del río.

Justo a la derecha de la atri-preda, en un modesto abombamiento de la línea del risco, la oficial había colocado a la guarnición de Drene (mil quinientos soldados de infantería media) asomándose a un acceso encerrado por dos canales de drenaje. Enfrente de ella esperaban las cuñas combinadas de mil soldados de infantería pesada del Batallón de los Mercaderes, en formación de dientes de sierra, que haría avanzar ladera abajo y después girar a la izquierda o la derecha según se desarrollase la batalla. Hacia la derecha era problemático, en el sentido de que tendrían que cruzar un canal de drenaje, pero lo harían casi al principio del descenso, así que a la atripreda no le preocupaba demasiado.

Justo a su izquierda esperaban tres medias legiones de pesados del Batallón Artesano, ocultas por un millar de escaramuzadores de la Harridicta que acababan de empezar su descenso hacia el amplio y plano lecho del río. Al norte de esas unidades esperaba el puño de cota de malla de la atri-preda, mil soldados de la pesada de la Rampante Carmesí, de nuevo en formación de dientes de sierra, contra la que esperaba que Mascararroja lanzara su fuerza principal de guerreros, a los que ya tenía allí enfrente, todavía ateniéndose a sus formaciones de cabeza de lanza, cinco en total.

Detrás de ese muro sólido de infantería pesada esperaban las tres compañías restantes de lanceros de Rosazul, aunque eso era una finta, porque Bivatt tenía intención de enviarlos al norte, para que rodeasen el montículo de la ballesta y bajaran al lecho del río más allá del cuello de botella.

Al norte de la infantería pesada de la Rampante Carmesí había otro muro de escudos de la infantería media de la brigada, emplazada para proteger el flanco de los pesados por la derecha y el acceso al montículo por la izquierda.

Bivatt se volvió a acomodar en su silla, hizo un gesto y un ayudante se apresuró a su lado.

—Haga una señal a la pesada de la Rampante Carmesí, que avance hacia el valle y se detenga a medio camino entre su posición actual y el lecho del río. Confirme que las ballestas dresh tienen las miras colocadas para la escalada.

El mensajero salió corriendo hacia el bloque de comunicadores que se habían reunido con sus banderas en la plataforma elevada que tenía detrás la oficial. Sin magos, tenían que recurrir a las antiguas prácticas de comunicación. La situación estaba lejos de ser ideal, admitió Bivatt, y una vez que las nubes de polvo se alzaran sobre el combate… bueno, en ese punto las señales solían dejar de ser relevantes, después de todo.

Hizo un gesto para llamar a otro ayudante.

—Envíe el flanco izquierdo de lanceros al norte del cuello de botella.

A la derecha e izquierda de la ladera del valle que tenía delante había escaramuzadores letherii alcanzando las arenas del lecho del río, todavía sin encontrar respuesta. El sonido de concentraciones de soldados en movimiento se alzaba en un susurro sobre el trueno de los cascos de los caballos del otro lado del valle.

En ese lado las nubes de polvo iluminado por el sol lo ocultaban casi todo, pero Bivatt observó que esas nubes se extendían tanto al norte como al sur, mucho más allá del lugar de la batalla. Bueno, una de ellas marca una finta, seguro que la del norte. Sabe cuál de mis cuernos profundizará más en el ataque antes de girar. Llamó a un tercer mensajero.

—Dé la señal a los lanceros del flanco derecho para que avancen hasta el borde del lecho del río, en formación amplia por si los escaramuzadores tienen que retirarse a toda prisa. Los medios de la Rampante Carmesí y los pesados de la Harridicta que bajen marchando tras ellos.

Empecemos de una vez con esto, Mascararroja.

No lo veía. No había grupos de estandartes ni pendones que marcaran la posición de mando. No había jinetes que convergieran en un lugar y luego salieran de nuevo.

Pero, al fin, movimiento. Escaramuzadores con armadura ligera empezaban a precipitarse al encuentro de su avance derecho. Guerreros con hondas, arqueros con arcos cortos, lanzadores de jabalinas, escudos de piel redondos y cimitarras. La concentración de arqueros a caballo que había estado yendo de un lado a otro por ese risco había desaparecido de repente.

—¡Que los lanceros del sur esperen! —soltó de repente Bivatt. Esos escaramuzadores leznas era una invitación a la carga, momento en el que esos arqueros montados, y lo que fuera que acechara tras ellos, barrerían el flanco de su caballería.

Se estaba produciendo un combate ligero entre los escaramuzadores, justo debajo de la guarnición de Drene. Las jabalinas eran una inclusión inesperada y su eficacia estaba haciendo correr la sangre.

Los escaramuzadores de la Rampante Carmesí situados más al sur habían cruzado el lecho del río y viraban hacia el norte, todavía a mil pasos o más de entrar en contacto con sus contrapartidas leznas. Entonces empezaron a descender flechas sobre ellos, arqueros montados que atestaban el risco justo encima de la orilla más escarpada. No se les podía llamar nubes de proyectiles, pero sí suficientes para que los escaramuzadores con armadura ligera se encogieran y después se retiraran un poco hacia el lecho del río.

Donde se estaba combatiendo cuerpo a cuerpo, los escaramuzadores de los Artesanos (al tiempo que capeaban el ataque de jabalinas) estaban haciendo retroceder a los leznas.

El aire de primeras horas de la mañana permanecía quieto, lo que era exasperante, no había viento alguno y el polvo giraba, rodaba y se extendía en una bruma cada vez más espesa.

Al ver al medio millar de infantería pesada de la Harridicta aparecer en el borde occidental del lecho del río, los escaramuzadores leznas comenzaron una retirada en masa, muchos arrojando al suelo sus escudos redondos.

Mascararroja no es dueño de sus corazones. Ah, podemos acabar con ellos aquí mismo. Con unos cuantos golpes fuertes y duros.

—¡Haga una señal a los pesados de los Mercaderes para que avancen y giren al sur!

A la izquierda de Bivatt, el único movimiento era el que hacían sus fuerzas, los escaramuzadores de la Harridicta, y justo al norte de ellos, la infantería pesada de la Rampante Carmesí, casi ya en el lecho del río. La atri-preda entornó los ojos y miró el lado contrario del valle. Quizá el caos que estaba viendo era prueba de la pérdida de control de Mascararroja. No, espera. Espera hasta que tomemos el extremo sur del valle.

Los escaramuzadores de los Artesanos estaban intentando mantener el contacto con los leznas que se retiraban, pero Bivatt vio que los sargentos los tenían bajo control y los mantenían justo por delante de la avanzada de pesados de su flanco derecho. Aun así, arrojar esos puñeteros escudos…

Y entonces, justo ante ella, aparecieron arqueros montados, una lanza estrecha que bajaba por el centro del campo de batalla, con solo escaramuzadores enfrente de ellos, que de inmediato retrocedieron ladera arriba en un ángulo que viraba al sur para meterse detrás de la infantería pesada del Batallón de los Mercaderes de Bivatt. ¿Mascararroja está loco? Esa punta de lanza se estrellará contra los pesados, no es así como carga la caballería, ¡solo son arqueros a caballo!

Momento en el que los arqueros montados viraron y la lanza se convirtió en una línea de mil o más que de repente se lanzó hacia el sur.

Sorprendiendo a los escaramuzadores de los Artesanos por el flanco.

Destellaron flechas.

La infantería ligera letherii pareció fundirse y los cuerpos empezaron a desmoronarse. Los supervivientes echaron a correr para salvar la vida.

La amplia línea de arqueros a caballo comenzó entonces una maniobra complicada, asombrosa; el extremo oriental fue frenando y subiendo hacia el este, tirando para cambiar de posición la línea y darle una orientación sur-norte; comenzaron a barrer a flechazos las filas frontales de la infantería pesada de la Harridicta y después la infantería media de la Rampante Carmesí antes de que la cabeza de la línea volviera a virar al este y más proyectiles subieran dibujando un arco hacia los lanceros rosazules, que respondieron con un estruendo de cuernos y se abalanzaron contra los leznas.

Pero a los otros no les interesaba entrar en combate. La línea se partió cuando los jinetes azuzaron sus monturas y regresaron al risco oriental.

—¡Detengan esa carga! —gritó Bivatt. Nos pican y arremetemos, ¿quién está al mando de esa ala?

Cuando los lanceros se extendieron en su enconada persecución, tres alas de guerreros montados leznas con armas y armaduras pesadas aparecieron en el risco y se precipitaron por la pendiente para atacar a las compañías rosazules por el flanco. Tres alas, que superaban a los lanceros en una proporción de dos a uno.

Bivatt observó furiosa que su caballería intentaba girar para enfrentarse al ataque, mientras que otros respondían a su orden y, por tanto, perdían todo impulso.

—¡Den la señal de retirada para esos lanceros!

Demasiado tarde.

Los guerreros montados leznas pasaron barriendo entre los escaramuzadores desperdigados de la Rampante Carmesí y se arrojaron contra las compañías rosazules.

Bivatt oyó gritos animales, sintió temblar el impacto por el suelo, suficiente para que su montura tuviera que dar un paso de lado, y después el polvo ocultó la escena.

—¡Avance de los pesados a paso ligero!

—¿Qué pesados, atri-preda?

—¡Los de la Harridicta y Mercaderes, idiota! ¡Y la misma orden para los medios de la Rampante Carmesí! ¡Rápido!

Vio jinetes y caballos sin jinete aparecer de repente entre los remolinos de polvo. Habían hecho pedazos a sus lanceros, ¿iban los leznas en persecución? La sangre debe de hervirles… oh, que pierdan el control, ¡que se encuentren con los puños de mis pesados!

Pero no, allí estaban, subiendo por la ladera contraria, agitando las armas en el aire para anunciar su triunfo.

Vio que los escaramuzadores leznas volvían a aparecer en el risco, en bloques que dejaban avenidas en medio para dejar paso a los jinetes, pero esa infantería ligera se había transformado. Equipados con escudos rectangulares recubiertos de cobre y portando lanzas largas, cerraron filas tras el último de los guerreros montados y estabilizaron la línea al borde mismo del risco.

En el fondo del valle el polvo trepaba al cielo e iba revelando poco a poco los efectos devastadores de la carga de ese flanco contra las compañías rosazules. Por el Errante en el inframundo, los han aniquilado. Cientos de escaramuzadores muertos y moribundos cubrían los terrenos a ambos lados del fatídico impacto.

Su avance por la derecha había sufrido una profunda herida. Todavía no era mortal, pese a todo.

—Que avancen los medios y las dos pesadas por el valle, ordenen que entablen combate con esa línea del risco. ¡Formaciones de cuña! —Esos escaramuzadores están demasiado desperdigados para aguantar.

—¡Atri-preda! —exclamó una ayudante—. ¡Movimiento en el lado norte!

Bivatt llevó su caballo a medio galope hasta el borde mismo de la elevación y examinó la escena inferior, a su izquierda.

—¡Informen!

—Lanceros rosazules en retirada, atri-preda; el fondo del valle detrás del cuello de botella es suyo…

—¿Qué? ¿Cuántos malditos arqueros montados tiene ese hombre?

La oficial sacudió la cabeza.

—Perros de guerra, señor. Cerca de dos mil de esos puñeteros bichos; atravesaron las hierbas altas de la cuenca, los lanceros los tenían encima antes de darse cuenta. Los caballos se volvieron locos, señor…

—¡Mierda! —Después, al ver los ojos muy abiertos de la mensajera, se contuvo—. Muy bien. Que muevan la infantería media de reserva al flanco norte del montículo. —Setecientos cincuenta, Batallón los de Mercaderes. Dudo que intenten enviar perros contra eso. Todavía puedo hacerlos avanzar para que vuelvan a tomar la salida del cuello de botella cuando llegue el momento.

Mientras lo pensaba iba examinando la disposición que tenía delante. Justo enfrente, los mil escaramuzadores de la Harridicta habían cruzado el lecho del río al tiempo que la sierra dentada de la avanzadilla de la Rampante Carmesí se colocaba en terreno llano. Y las cinco cuñas de guerreros de Mascararroja iban marchando para enfrentarse a ellos. Excelente. Inmovilizamos ese combate, una escalada de ballestas para debilitar su flanco norte, y luego bajan los medios de la Rampante Carmesí y viran hacia su flanco.

Por sorprendente que fuera, las cuñas leznas más o menos mantuvieron la formación, aunque cada una se encontraba a una distancia considerable de los vecinos de los flancos; una vez que los espacios se acortaran, Bivatt sospechaba que las cuñas empezarían a mezclarse y los bordes a deshacerse. Marchar al unísono era la maniobra de batalla más difícil, después de todo. Entre cada una de las cuñas, así pues, estarían los puntos débiles. Quizá suficientes para penetrar con los dientes de sierra y comenzar a aislar cada cuña.

—¡Perros de guerra en el montículo!

La atri-preda giró en redondo al oír el grito.

—¡Por la patada del Errante! —Ladridos frenéticos, chillidos de los equipos de artilleros—. ¡Legión de la segunda reserva, los Artesanos! Avancen a paso ligero, ¡masacren a esas puñeteras alimañas!

Recordó de una forma vaga una escena de meses antes… heridos pero vivos, menos de un puñado de bestias en una colina que se asomaba a un campamento lezna observaban a los letherii que daban muerte a los últimos de sus amos. Y Bivatt se preguntó con un estremecimiento de miedo supersticioso si esas bestias no se estarían vengando con una furia feroz. Maldita sea, Bivatt, eso ya da igual.

Vio entonces que las cabezas de lanzas leznas no se estaban juntando, y tampoco había necesidad una vez que ella había perdido de momento sus ballestas. De hecho, las dos cuñas más septentrionales estaban virando para desafiar a su infantería media de la Rampante Carmesí. Pero Bivatt sabía que eso sería un combate al viejo estilo y que los leznas no poseían la disciplina ni el adiestramiento necesarios para ese tipo de masacre acerada.

Aun así, Mascararroja no está librando esta batalla al estilo lezna, ¿verdad? No, esto es otra cosa. Está tratando esto como un combate en miniatura en las llanuras (el modo en que esos arqueros montados viraron, volvieron a formar y de nuevo otra vez), golpean y huyen, esa es la táctica, todo a una escala más compacta.

Ahora lo veo, pero no funcionará mucho más tiempo. Una vez que los guerreros de Mascararroja trabaran combate con su puño blindado.

Las puntas de lanza leznas estaban acercándose a la parte llana del lecho del río, los dos lados entablarían combate en la arena compacta del lecho en sí. Ninguno de los bandos contaría con la ventaja de una ladera, hasta que cambie la marea. De un modo u otro, no, no pienses…

Una nueva reverberación hizo temblar el suelo. Más profunda, agitada, ominosa.

Surgieron del polvo, entre las cuñas leznas, unas formas enormes que se abalanzaban con un rumor sordo.

Carretas. Carretas leznas, cabronas de seis ruedas… no arrastradas, sino empujadas. El fondo atestado de guerreros medio desnudos con lanzas erizadas. Toda la zona frontal de cada carreta que avanzaba balanceándose, dando cabezadas, era un bosque horizontal de lanzas enormes. Unos escudos redondos estaban superpuestos para formar media concha de tortuga que encerraba la sección delantera.

Atravesaban como un trueno las amplias brechas que quedaban entre las cuñas, veinte, cincuenta, un centenar; se movían con pesadez, pero rodaban tan rápido tras el largo descenso al valle que las masas de fornidos guerreros que las habían estado empujando y que seguían su estela tenían que correr para alcanzarlas.

Las carretas se precipitaron directamente contra el frente de la infantería pesada de la Rampante Carmesí.

Cuerpos vestidos con armaduras dieron volteretas por encima de la multitud cuando la formación de sierra entera quedó destrozada; y fue entonces cuando los fanáticos de torso desnudo que montaban esas carretas se precipitaron por todos lados, chillando como demonios.

Las tres cuñas que se enfrentaban a la infantería pesada se metieron en la estela caótica y comenzaron a masacrar todo lo que se les ponía a tiro.

Bivatt se lo quedó mirando todo, sin poder creérselo. Después reaccionó.

—Pesada de Artesanos, avancen a paso ligero, en forma de medialuna, y preparados para cubrir la retirada.

La ayudante que tenía al lado la miró con fijeza.

—¿Retirada, atri-preda?

—¡Ya me ha oído! ¡Dé la señal de retirada general e indique a los Rampantes Carmesíes que retrocedan! ¡Deprisa, antes de que los masacren a todos y cada uno!

¿Nos seguirá Mascararroja? Oh, sí, sufriré graves pérdidas si lo hace, pero también le devolveré un buen golpe… en las llanuras. Veré estallar sus huesos en llamas…

Bivatt oyó más carretas, esa vez a su derecha. Mi otra avanzada…

—¡Toquen a retirada general!

Resonaron los cuernos.

Unos gritos tras ella.

—¡Ataque contra el campamento de provisiones! ¡Ataque…!

—¡Silencio! ¿Cree que los edur no pueden lidiar con eso? —Rezó para que Brohl Handar pudiese. Sin suministros esa campaña estaba acabada. Sin suministros jamás conseguiremos regresar a Drene. El Errante nos proteja, el otro ha sido más listo que yo a cada momento…

Y en ese instante comenzó a alzarse un sonido a su espalda para contradecirla en el valle. Enferma de pavor, le dio la vuelta al caballo y regresó pasando junto a la plataforma de los comunicadores.

Las unidades de reserva que le quedaban habían girado todas y miraban hacia el otro lado. Al ver a un oficial metiéndose entre dos de los cuadrados, Bivatt azuzó a su montura para alcanzarlo.

—En el nombre del Errante, ¿se puede saber qué está pasando allí? —preguntó. Gritos lejanos, el hedor a humo, un trueno…

El yelmo se volvió hacia ella, el rostro que había debajo estaba pálido.

—¡Demonios, atri-preda! Los magos los persiguen…

—¿Que hacen qué? ¡Mándelos llamar, maldito sea! ¡Mándelos llamar ya!

Brohl Handar permanecía sentado a horcajadas sobre su caballo en compañía de ocho caudillos arapay, cuatro hechiceros y el k’risnan den-ratha. Los dos mil soldados de a pie (guerreros tiste edur, categorizados en términos militares letherii como infantería de media a ligera) estaban dispuestos en ocho bloques definidos, ataviados con armaduras completas y esperando la señal de marchar.

El campamento de suministros se extendía por una colina amplia, casi plana, a cien pasos de distancia, las bestias de carga metidas en corrales se arremolinaban bajo el polvo y el humo de estiércol que subía flotando. El supervisor podía ver las tiendas del hospital que iban levantando por el lado más cercano, los lados de lona brillaban bajo la luz de la mañana. Sobre otra colina, al norte del campamento de provisiones, giraban dos halcones, o quizá eran águilas. Aparte de eso, el cielo estaba vacío, una extensión de azul profundo que iba empalideciendo a medida que ascendía el sol.

Unas mariposas aleteaban entre florecillas amarillas, sus alas imitaban con precisión el color de los pétalos, comprendió Brohl, sorprendido de no haber notado ese detalle antes. La naturaleza sabe lo importante que es el disfraz y el engaño. La naturaleza nos recuerda lo que significa sobrevivir. Los tiste edur habían comprendido esas verdades… grises como las sombras de las que habían surgido ellos; grises como los troncos de los árboles en los bosques turbios de ese mundo; grises como las mortajas del atardecer.

—¿Qué hemos olvidado? —murmuró.

Un caudillo arapay, un preda, volvió el yelmo; el rostro lleno de cicatrices bajo el borde sobresaliente quedaba en sombras.

—¿Supervisor? Estamos apostados como ordenó…

—No importa —lo interrumpió Brohl Handar, al que irritó de una forma inexplicable la atención del veterano—. ¿Qué guardia hay en el campamento?

—Cuatrocientos de infantería surtida —respondió el guerrero, después se encogió de hombros—. Esos letherii siempre se confían demasiado.

—Es lo que pasa cuando hay una superioridad abrumadora —dijo alargando las palabras otro arapay.

El primer preda asintió.

—Recuerdo bien, viejo amigo, la sorpresa de sus rostros el día que los hicimos pedazos a las afueras de Letheras. Como si de repente el mundo se revelara como algo diferente a lo que siempre habían creído. Esa expresión… era incredulidad. —El guerrero lanzó una pequeña carcajada—. Demasiado ocupados negándolo todo para adaptarse cuando más falta hacía.

—Ya basta —soltó de repente Brohl Handar—. Las fuerzas de la atri-preda han entrado en combate con los leznas, ¿no lo oyen? —Giró en su silla y miró con los ojos entornados al este—. Miren el polvo. —Se quedó en silencio una docena de latidos y después se volvió hacia el preda arapay—. Lleve dos cohortes al campamento. Cuatrocientos letherii no son suficientes.

—Supervisor, ¿y si nos llaman para reforzar a la atri-preda?

—Si nos llaman, entonces es que este día está perdido. Le he dado una orden.

Un asentimiento y el preda azuzó su caballo hacia los guerreros edur dispuestos.

Brohl Handar estudió al k’risnan que tenía a su lado durante un momento. La doblada criatura estaba encorvada en la silla como un cuervo hinchado. Iba encapuchado, sin duda para ocultar los estragos que habían retorcido lo que habían sido unos rasgos atractivos. Hijo de un jefe, transformado en un icono espeluznante del poder caótico ante el que se arrodillaban en ese momento los tiste edur. Vio que la figura se crispaba.

—¿Qué lo aflige? —preguntó el supervisor.

—Algo, nada. —La respuesta fue gutural, las palabras desfiguradas por una garganta deforme. Era el sonido del dolor, perdurable e incesante.

—¿Qué?

Otro espasmo que podía pasar, comprendió Brohl, por un encogimiento de hombros.

—Pisadas sobre tierra muerta.

—¿Una partida de guerra lezna?

—No. —La cabeza encapuchada fue girando hasta que la cara engullida por las sombras se dirigió al supervisor—. Algo más pesado.

Brohl Handar recordó de golpe las enormes huellas de garras halladas en la hacienda destruida. Se irguió y se llevó una mano a la cimitarra arapay que llevaba al costado.

—¿Dónde? ¿En qué dirección?

Una larga pausa, después el k’risnan señaló con una mano engarfiada.

Hacia el campamento de suministros.

Donde estallaron gritos repentinos.

—¡Cohortes a paso ligero! —bramó Brohl Handar—. ¡K’risnan, usted y sus hechiceros, conmigo! —Y con eso azuzó a su caballo y espoleó a la sobresaltada bestia, que partió a medio galope y después al galope.

Vio algo más adelante que el preda arapay, que había estado escoltando a las dos cohortes, ya les había ordenado que emprendieran la media carrera. El yelmo del guerrero se volvió y observó al supervisor y su cuadro de magos cuando pasaron a su lado a toda velocidad.

Más adelante se oían los mugidos y rebuznos de bueyes y mulas aterradas, animales afligidos e indefensos, por encima de los sonidos de la matanza. Habían caído tiendas, las cuerdas azotaban el aire y Brohl empezó a ver figuras que huían del campamento y salían disparadas hacia el norte…

… donde los aguardaba una emboscada lezna perfecta. Una emboscada que surgía de las hierbas altas. Flechas, jabalinas, que atravesaban como granizo el aire. Cuerpos espatarrados, cayendo, y salvajes que se abalanzaban sobre ellos con lanzas, hachas y espadas entre gritos de guerra.

Nada que se pueda hacer por ellos, pobres cabrones. Tenemos que salvar los suministros.

Llegaron a la pequeña ladera y cabalgaron a toda velocidad hacia la fila de tiendas del hospital.

La bestia que apareció de repente justo delante de ellos era sin duda un demonio, una imagen que se cerró como una garra en su mente, la conmoción del reconocimiento. Nuestro antiguo enemigo… tiene que serlo… los edur no olvidan.

La cabeza adelantada sobre un cuello sinuoso, la mandíbula ancha y abierta que revelaba colmillos como dagas. Unos hombros inmensos detrás del cuello, brazos largos y musculosos con enormes hojas curvas de hierro atadas donde deberían estar las manos. Inclinándose todo lo posible hacia delante mientras corría hacia ellos sobre unas formidables patas traseras, la cola titánica estirada y recta para mantener el equilibrio, de repente tenían a la bestia justo en medio.

Los caballos gritaron. Brohl se encontró a la derecha del demonio, casi al alcance de esas hojas de guadaña, y se quedó mirando, horrorizado, la cabeza de víbora que saltaba hacia delante y las mandíbulas que se abalanzaban sobre el cuello de un caballo, se cerraban, aplastaban y después arrancaban entre un chorro de sangre, la boca todavía llena de carne y hueso, la columna del caballo medio desgarrada de la horrenda brecha dejada por el paso de esas mandíbulas salvajes. Una hoja cortó por la mitad al hechicero sentado a horcajadas sobre esa montura. La otra espada cayó con una cuchillada, atravesó el muslo de otro hechicero y la silla, se hundió en el hombro del caballo y aplastó la escápula y las costillas. La bestia se derrumbó bajo el mazazo y el jinete (el muñón amputado de la pierna chorreando sangre) empezó a tambalearse, equilibrado por un momento sobre el otro estribo, pero se derrumbó y aterrizó en el suelo, donde el casco de otro caballo se estampó contra su cara levantada.

El caballo del supervisor pareció chocar con algo y se partió las dos patas delanteras. El animal se precipitó al suelo y en su caída lanzó a Brohl por encima de su cabeza. El supervisor se golpeó contra el suelo y, con la voltereta, la hoja de la cimitarra le mordió la pierna izquierda, hasta que terminó deteniéndose delante de su montura, que agitaba las patas. La cola del demonio había hecho un barrido y se había interpuesto en su camino.

Brohl lo vio darse la vuelta para volver a atacar.

Una oleada espumeante de hechicería se alzó en el camino de la criatura, subiendo cada vez más, armándose de poder.

El demonio se desvaneció de la vista de Brohl tras esa ola agitada.

La luz del sol ocultó de repente…

… al demonio en el aire, arqueándose sobre la cima de la magia del k’risnan y después bajando, las garras de las patas traseras estiradas. Una se cerró sobre otro hechicero y empujó la cabeza en un ángulo imposible hasta meterla en el hueco que quedaba entre los hombros del hombre a medida que el peso del demonio descendía, el caballo desmoronándose bajo esa fuerza abrumadora, las patas partiéndose como si fueran simples ramitas. La otra garra lo barrió todo rumbo al k’risnan, un golpe oblicuo que lo arrojó del lomo de su caballo, que quiso salir disparado, pero las zarpas atraparon la grupa del animal antes de que pudiera saltar fuera de su alcance; las garras se hundieron en el cuerpo y arrancaron una masa de carne que reveló (en un destello sangriento) los huesos de las caderas y de la parte superior de las patas.

El caballo se derrumbó en una caída retorcida que le rompió costillas a menos de tres zancadas de donde estaba tirado Brohl. El supervisor vio el blanco de los ojos de la bestia, conmoción y terror, el espectro de la muerte…

El supervisor intentó levantarse, pero le pasaba algo en la pierna izquierda, se le había quedado sin fuerzas y sintió un peso extraño, empapado, en la hierba enmarañada. Bajó la mirada. Rojo de la cadera hacia abajo; su propia cimitarra le había abierto en ángulo, en el muslo, una brecha profunda y rebosante, el corte terminaba justo por encima de la rodilla.

Una herida mortal (no dejaba de sangrar); Brohl Handar cayó hacia atrás y se quedó mirando el cielo sin poder creérselo. Me he matado yo solo.

Oyó los golpes secos de los pies del demonio, rápidos, alejándose; después un sonido más profundo, la precipitación de guerreros que empezaban a rodearlo con las armas sacadas. Cabezas vueltas, rostros estirados y palabras que se gritaban, no los entendía, los sonidos se desvanecían, se retiraban, una figura que se arrastraba a su lado, encapuchada, sangrando por la nariz (la única parte de la cara que era visible), una mano nudosa que se acercaba a él… y Brohl Handar cerró los ojos.

La atri-preda Bivatt tiró de las riendas de su caballo cuando llegó entre dos unidades de su infantería media de reserva: Artesanos a su derecha, Harridicta a su izquierda, y más allá, donde estaba ubicada otra unidad de los Artesanos, estaba la conmoción del combate.

Vio una especie de reptil monstruoso abalanzándose entre sus filas, soldados que parecían fundirse y desaparecer de su camino, otros elevándose por los aires a ambos lados entre chorros de sangre provocados por las cuchilladas a diestra y siniestra que lanzaban las garras de la bestia. De tono oscuro, en perfecto equilibrio sobre dos patas traseras enormes, el demonio se abrió camino sin vacilar hasta el corazón del sólido cuadrado…

Estiró los brazos y las dos manos se cerraron sobre una única figura, una mujer, una maga… la arrojó agitando los brazos por el aire y la desmembró como haría un niño con un muñeco de paja.

Algo más allá, la atri-preda vio la unidad más meridional, setecientos cincuenta soldados de infantería media del Batallón de los Mercaderes, una masa arremolinada salpicada de soldados muertos y moribundos.

—¡Hechicería! —chilló Bivatt, y giró hacia la unidad de Artesanos que tenía a la derecha… buscó al mago que debería haber en medio, un movimiento, alguien que se abría paso entre las filas.

Unas nubes de polvo llamaron su atención… El campamento… no se veía a la legión edur por ninguna parte… se habían precipitado a defenderlo. ¿De más de estos demonios?

La criatura se libró de los soldados artesanos al sur de la unidad de la Harridicta, que iba en retirada y donde un segundo hechicero apareció con un traspié corriendo hacia el otro mago. Bivatt podía ver cómo movía la boca para entretejer la magia y añadir su poder al del primero.

El demonio había girado a la izquierda en lugar de continuar su ataque y se había lanzado a la carrera para rodear la unidad que acababa de destrozar y que quedara entre la hechicería, que estallaba en un tumulto refulgente del suelo que tenían delante los magos, y él.

Inclinándose todo lo posible hacia delante, la velocidad del demonio era asombrosa en su huida.

Bivatt oyó que el ritual vacilaba y moría y se giró en la silla.

—¡Maldito sea! ¡Golpéelo!

—¡Sus soldados!

—¡Tardó usted demasiado! —Distinguió entonces a un preda de la unidad de la Harridicta—. ¡Reúnan todas las reservas detrás de los magos! ¡Al norte, idiota, haga sonar la orden! ¡Cuadro, mantengan la maldita magia lista!

—¡Ya lo hacemos, atri-preda!

Muerta de frío a pesar del calor creciente, Bivatt hizo girar su caballo una vez más y regresó a toda velocidad al valle. Es más listo que yo. Me encojo por todos lados, retrocedo, solo reacciono… Mascararroja, esta es tuya.

Pero al final te cogeré. Lo juro.

Más adelante podía ver a sus tropas apareciendo en la elevación, replegándose con orden en lo que era obvio que era una retirada sin oposición. Mascararroja, al parecer, se daba por satisfecho; no lo sacarían del valle, ni siquiera con sus aliados demoníacos…

El campamento. Bivatt necesitaba llevar a sus soldados de regreso a ese maldito campamento, esperemos que los edur hayan repelido el ataque. Por favor, que Brohl Handar no haya olvidado cómo piensa un soldado.

Por favor, que le haya ido mejor que a mí en este día.

La orilla es ciega al mar. Para eso, que digan que la luna ha huido para siempre del cielo nocturno. Muerta de frío, agotada, Yan Tovis cabalgaba con sus tres soldados por el estrecho camino llano. Densos grupos de árboles a ambos lados, las hojas negras donde la luz de la luna no alcanzaba, los terraplenes altos y escarpados, indicativos de la antigüedad de esa ruta a la costa, raíces que descendían trenzadas, nudosas y chorreando en la oscuridad fría y húmeda. Piedras que se partían bajo los cascos, los resoplidos de los caballos, el crujido apagado de la armadura al cambiar de postura. Todavía faltaban dos campanadas para el amanecer.

Ciega al mar. La sed del mar era insaciable. Una verdad que se podía ver en su corrosión incesante de la orilla, que se podía oír en su voz hambrienta, que se podía encontrar en el veneno amargo de su sabor. Los temblor sabían que en el comienzo el mundo no había sido nada salvo mar, y que al final sería lo mismo. El agua alzándose, devorándolo todo, un destino inexorable del que los temblor eran testigos impotentes.

La batalla de la costa había sido siempre la batalla de su pueblo. La Isla, que en un tiempo había sido sagrada, había sido profanada, convertida en fétida prisión por los letherii. Pero ahora es libre una vez más. Demasiado tarde. Generaciones atrás había habido puentes de tierra que unían las muchas islas al sur de Límite. Ya desaparecidos. La Isla en sí se alzaba del mar con acantilados altos, no quedaba ya más que un solo puerto. Así era el mundo agonizante.

Con frecuencia entre los temblor habían nacido niños besados por los demonios. Algunos eran elegidos por el aquelarre y se les enseñaban las antiguas costumbres; al resto los arrojaban desde esos mismos acantilados al mar sediento. El regalo de sangre mortal; un alivio momentáneo, patético, de su necesidad.

Ella había huido, años antes, por una razón. La sangre noble de su interior había ardido como veneno, el legado barbárico de su pueblo la abrumaba con una sensación asfixiante de vergüenza y culpa. Con el vigor en carne viva de la juventud se había negado a aceptar la brutalidad cruel de sus ancestros, se había negado a revolcarse en el nihilismo empalagoso, asfixiante, de un crimen autoinfligido.

Todo el desafío de su interior quedó borrado cuando vio con sus propios ojos el nacimiento de una monstruosidad besada por los demonios: las manos y pies con garras, la cara alargada, cubierta de escamas, la cola despuntada crispándose como un gusano sin cabeza, los ojos de un color verde brillante. Si nada más que unas garras en manos y pies hubieran distinguido la semilla del demonio, el aquelarre habría elegido a ese recién nacido, pues había poder auténtico en la sangre demoníaca cuando no más que una única gota corría por las venas del niño. Más que eso y la creación era una abominación.

Bebés grotescos que se arrastran por el barro del fondo del mar, garras que abren surcos en la oscuridad, la legión del mar, el ejército que nos aguarda a todos.

Las semillas prosperaban en las olas llenas de espuma donde se encontraban con la tierra, generación tras generación. Arrojadas a lo alto de la costa, se hundían en el suelo. Moraban en el interior de criaturas vivas, presa y depredador; se metían dentro de las plantas, se adherían a las propias briznas de hierba, a las hojas de los árboles, de esas semillas no se podía escapar: otra verdad amarga entre los temblor. Cuando encontraban el útero de una mujer en el que un niño ya estaba creciendo, la semilla robaba su destino. Buscando… algo, pero sin producir más que una forma que se peleaba con la de un ser humano.

Los demonios habían sido puros, una vez. Parían a sus propios retoños, un mundo de madres y su prole. Las semillas habían morado en el mar hallado en úteros demoníacos. Hasta la guerra que vio los vientres de esas madres abiertos en canal y derramando por el mundo lo que pertenecía al interior, las semillas que hasta el mar intentó rechazar. Una guerra de matanzas, pero los demonios habían encontrado un modo de sobrevivir, hasta ese mismo día. En la espuma revuelta de los charcos dejados por la marea, en la precipitación de las olas que llegaban dando vueltas y se estrellaban contra la orilla. Perdidos pero no derrotados. Desaparecidos pero listos para regresar.

Buscando la madre adecuada.

Así que las brujas seguían allí. Yan Tovis había creído que habían borrado al aquelarre de la faz de la tierra, que lo habían aplastado; los letherii sabían de sobra que la resistencia a la tiranía se alimentaba en las escuelas de la fe, resistencia que adoptaban sacerdotes y sacerdotisas viejos y amargados, ancianos que trabajaban a través de jóvenes necios, a los que utilizaban como armas, que desechaban cuando se rompían, y lloraban de forma melodramática cuando se los destruía. Sacerdotes y sacerdotisas cuya versión de la fe justificaba el abuso de sus propios seguidores.

El nacimiento de un sacerdocio, comprendía al fin Yan Tovis, obligaba a imponer una jerarquía en lo que solo debía ser piedad, como si las reglas de la servidumbre fueran maleables, donde el ardid, envuelto en el misterio del conocimiento y la erudición, proporcionaba a la vida de un sacerdote o sacerdotisa mayor valor y virtud que la que podía tener el pueblo llano e ignorante.

En sus años de educación letherii, Yan Tovis había comprendido que la llegada de cargadores (de hechiceros y brujas) era, en realidad, una involución entre los temblor, una involución de lo que era conocer de verdad al dios que era la costa. Artificio y ambición secular que les negaban el conocimiento sagrado a aquellos que jamás serían iniciados, esa no era la voluntad de la costa. No, solo lo que los hechiceros y brujas querían.

Manos y pies con garras que han demostrado ser icónicos de verdad.

Pero el poder lo daba la sangre demoníaca. Y siempre que a cada niño nacido con tal poder y al que se le permitiera sobrevivir se le iniciara e introdujera en el aquelarre, ese poder continuaba siendo exclusivo.

Los letherii, en su conquista de los temblor, habían llevado a cabo un pogromo contra el aquelarre.

Y habían fracasado.

Yan Tovis deseaba con todo su ser que hubieran triunfado.

Los temblor habían desaparecido como pueblo. Incluso los soldados de su compañía (cada uno elegido con todo cuidado a lo largo de los años según los restos temblor que llevaban en la sangre) eran en realidad más letherii que temblor. Ella tampoco había hecho mucho, después de todo, para despertar su legado.

Y, sin embargo, los elegí yo, ¿no es cierto? Quería su lealtad, más de la que pueda sentir un soldado letherii por su atri-preda.

Admítelo, Crepúsculo. Ahora eres reina y estos soldados (estos temblor) lo saben. Y es lo que buscaste en las profundidades de tu propia ambición. Y al parecer había llegado el momento de hacer frente a la verdad de esa ambición, su sangre noble se removía y buscaba la preeminencia que le correspondía por derecho.

¿Qué ha llevado a mi hermanastro a la costa? ¿Cabalgó como temblor, o como maestro de armas letherii de un dresh-preda? Pero se dio cuenta de que no podía tomarse en serio su propia pregunta. Sabía la respuesta, que temblaba como un cuchillo en su alma. La costa está ciega…

Cabalgaron en la oscuridad.

Nunca fuimos como los nerek, los tarthenos y los demás. No podíamos reunir ningún ejército contra los invasores. Nuestra fe en la costa no albergaba ningún poder inmerso, pues es una fe en lo mutable, en la transformación. Un dios sin cara, pero con todas las caras. Nuestro templo es la orilla donde se libra la guerra eterna entre la tierra y el mar, un templo que se alza solo para derrumbarse de nuevo. Templo de sonido, de olor, de sabor y lágrimas en la punta de cada dedo.

Nuestro aquelarre curaba heridas, libraba de enfermedades y asesinaba bebés.

Los tarthenos nos contemplaban con horror. Los nerek daban caza a nuestro pueblo en los bosques. Para los faered, éramos ladrones de niños en la noche. Nos dejaban mendrugos de pan en los tocones de los árboles, como si no fuéramos mejores que cuervos malignos.

De ese pueblo, de esos temblor, ahora soy reina.

Y un hombre que sería su esposo la aguardaba. En la Isla.

Que el Errante me lleve, estoy demasiado cansada para esto.

Cascos de caballos, que chapoteaban en los charcos donde se hundía el antiguo camino, se estaban acercando a la costa. Algo más adelante la tierra se alzaba de nuevo, la marca antiquísima de una marea alta, un borde ancho de piedras y guijarros lisos incrustados en arcilla arenosa, la clase de arcilla que se convertía en esquisto con el peso del tiempo, acribillado por las piedras incansables. En ese esquisto se podían encontrar conchas incrustadas, fragmentos de moluscos, prueba de las muchas victorias del mar.

Los árboles eran más escasos allí, encorvados por el viento que Crepúsculo no podía sentir todavía en la cara, una calma que la sorprendía, dada la estación. El olor de la costa impregnaba el aire, inmóvil y fétido.

Frenaron sus monturas. Del mar todavía invisible no surgía sonido alguno, ni siquiera el susurro de unas olas suaves. Como si el mundo al otro lado del risco se hubiera desvanecido.

—Aquí hay huellas, señor —dijo uno de sus soldados cuando se detuvieron cerca de la pendiente—. Jinetes que van rodeando la orilla, al norte y al sur.

—Como si fueran a la caza de alguien —comentó otro.

Yan Tovis levantó una mano embutida en el guantelete.

Se acercaban unos caballos por el norte, cabalgando a medio galope.

Golpeada por un miedo repentino, casi supersticioso, Yan Tovis hizo un gesto y sus soldados sacaron las espadas. Ella fue a coger la suya.

Apareció el primero de los jinetes.

Letherii.

Yan Tovis se relajó y expulsó la bocanada de aire.

—¡Alto, soldado!

Fue obvio que la orden repentina sobresaltó a la figura y a los otros tres jinetes que cabalgaban detrás. Los cascos resbalaron en unos guijarros sueltos.

Embutidos en armaduras como si fueran a la batalla: camisotes de cota de malla, el brillo de los eslabones ennegrecidos, los visores de los yelmos bajados. El jinete de cabeza sostenía un hacha de mango largo y un solo filo en la mano derecha; los que iban detrás empuñaban lanzas, las cabezas anchas y repletas de púas como si la tropa hubiera estado cazando jabalíes.

Yan Tovis azuzó un poco su caballo y lo acercó unos pasos más.

—Soy la atri-preda Yan Tovis —dijo.

Un ladeo del yelmo del hombre de cabeza.

—Yedan Derryg —dijo en voz baja—. Maestro de armas, Torre Boaral.

Ella vaciló un instante antes de hablar.

—La guardia.

—Crepúsculo —respondió él—. Incluso con esta oscuridad veo que eres tú.

—Me cuesta creerlo, huiste…

—¿Hui, mi reina?

—De la casa de nuestra madre, sí.

—Tu padre y yo no nos llevábamos bien, Crepúsculo. No eras más que una pequeñuela la última vez que te vi. Pero eso no importa. Veo ahora en tu cara lo que vi entonces. Inconfundible.

Crepúsculo desmontó con un suspiro.

Tras un momento los otros hicieron lo mismo. Yedan hizo un gesto con un ladeo de la cabeza y él y Yan Tovis se alejaron un poco. Terminaron bajo el árbol más alto que había a ese lado del risco, un pino muerto, cuando comenzó a caer una lluvia ligera.

—Acabo de estar en la torre —dijo Crepúsculo—. Tu dresh intentó huir del arresto y está muerto. O pronto lo estará. He tenido unas palabras con las brujas. Vendrán tiste edur, de Rennis, pero para cuando lleguen la investigación habrá acabado y tendré que disculparme por hacerlos perder el tiempo.

Yedan no dijo nada. La celada enrejada ocultaba por completo sus rasgos, aunque la maraña negra de su barba era visible; parecía que estaba masticando algo con calma.

—Guardia —siguió diciendo ella—, me has llamado «reina» delante de tus soldados.

—Son temblor.

—Entiendo. Entonces estás aquí… en la costa…

—Porque soy la guardia, sí.

—Ese título no significa nada —dijo ella con bastante más dureza de lo que había pretendido—. Es honorífico, un antiguo resto…

—Yo creía lo mismo —la interrumpió él, como un hermano mayor, maldito sea— hasta hace tres noches.

—¿Por qué estás aquí, entonces? ¿A quién buscas?

—Ojalá pudiera contestarte mejor. No estoy seguro de por qué estoy aquí, solo que me han llamado.

—¿Quién?

El hombre pareció masticar un poco más, después respondió.

—La costa.

—Entiendo.

—En cuanto a quién, o qué, estoy buscando, no sé decir. Han llegado desconocidos. Los oímos esta noche, pero no importa adónde cabalgáramos, no importa lo rápido que llegáramos, no encontramos a nadie. Ni señal alguna, no hay huellas, nada. Y sin embargo… aquí están.

—Quizá fantasmas, entonces.

—Quizá.

Crepúsculo se volvió despacio.

—¿Del mar?

—Una vez más, no hay huellas en la playa. Hermana, desde que hemos llegado el aire no se ha movido. Ni un suspiro siquiera. Día y noche, la costa está quieta. —La guardia levantó la cabeza—. Y ahora esta lluvia… la primera vez.

Un murmullo de los soldados atrajo su atención. Miraban al risco, seis espectros inmóviles, metal y cuero reluciendo.

Más allá del risco, el flujo y reflujo irregular de un fulgor.

—Ahí —dijo Yedan, y echó a andar.

Yan Tovis lo siguió.

Atravesaron piedras sueltas, ramas sin hojas y raíces desnudas y subieron a la elevación. Los seis soldados los siguieron por la pendiente. Yan Tovis se colocó junto a su hermanastro y se abrieron camino entre los matorrales blandos hasta que los dos salieron a la orilla.

Donde se detuvieron con los ojos clavados en el mar.

Barcos.

Una hilera de barcos, todos bien alejados de la orilla. Extendiéndose hacia el norte, el sur.

Todos ardiendo.

—Por la bendición del Errante —susurró Yan Tovis.

Cientos de barcos. Ardiendo.

Las llamas jugueteaban sobre el agua quieta, se alzaban columnas de humo, iluminadas desde abajo como enormes carbones espolvoreados de cenizas en el lecho del cielo negro.

—Esos —dijo Yedan— no son barcos letherii. Ni edur.

—No —susurró Crepúsculo—, no lo son.

Han llegado desconocidos.

—¿Qué significa esto? —Había un miedo crudo en la pregunta y Yan Tovis se volvió para mirar al soldado que había hablado. Tenue en sus rasgos, el fulgor naranja de las llamas lejanas.

La atri-preda volvió a mirar los barcos.

—Dromones —dijo. El corazón le martilleaba en el pecho, una especie de emoción febril, con una extraña malicia oscura y… un placer salvaje.

—¿Qué nombre es ese? —preguntó Yedan.

—Los conozco… esas proas, las jarcias. Nuestra búsqueda… un continente lejano. Un imperio. Matamos cientos, miles, de sus súbditos. Nos enfrentamos a sus flotas. —Se quedó en silencio durante una docena de alientos, después se volvió hacia uno de sus soldados—. Regrese a la torre. Asegúrese de que el dresh está muerto. La compañía ha de irse de inmediato, nos encontraremos al norte de Rennis en el camino de la costa. Ah, y traigan a esas malditas brujas con ustedes.

—¿Qué…? —dijo Yedan.

Crepúsculo interrumpió a su hermanastro con una alegría cruel.

—Eres la guardia. Tu reina te necesita. —Lo miró con furia—. Cabalgarás con nosotros, Yedan. Con tus tropas.

La mandíbula barbuda se abultó.

—¿Adónde?

—A la Isla.

—¿Qué hay de los letherii y sus amos? Deberíamos enviar recado y advertirlos.

Con los ojos puestos en los cascos en llamas que había en el mar, la atri-preda casi gruñó su respuesta.

—Matamos a sus súbditos. Y es obvio que no lo van a dejar pasar. Que el Errante se lleve a los letherii y a los edur. —Giró en redondo y se dirigió a su caballo. Los otros se precipitaron tras ella—. ¿Desconocidos, Yedan? No para mí. Nos han seguido. —Se subió al caballo y tironeó de él para guiarlo a la pista del norte—. Dejamos una deuda de sangre —dijo enseñando los dientes—. Sangre malazana. Y parece que no se van a quedar sin cobrarla.

Están aquí. En esta costa.

Los malazanos están en nuestra costa.

LIBRO TERCERO

Nudillos del alma

Ansiamos

impugnar la bestia agazapada

en nuestras almas,

pero esta criatura es pura,

con ojos tímidos,

y observa nuestros frenéticos crímenes,

acobardada,

en la jaula de nuestra crueldad.

Tomaré

para mí y tu destino

en estas manos

la elegancia del animal para enmendar

sueños rotos,

libertad desencadenada e ilimitada

que largo tiempo huye.

La bestia matará cuando yo asesine.

Como absolución,

una lista de inadvertidas distinciones

sirvió a estas manos,

libertad sin excusas.

Mira cuán limpia

esta sangre comparada con la tuya.

La sonrisa de la muerte

de tu bestial gruñido mancha el paisaje.

De tu rostro,

esto es lo que nos separa:

en nuestras almas,

mi bestia y yo encadenadas juntas,

como debemos.

Quién guía y quién es guiado nunca

se le llega a preguntar

a los encantados y los inocentes.

Confesiones del perro en el callejón,

Tibal Feredict

Capítulo 13

Quedaba una quilla y medio casco del naufragio donde nos reunimos los náufragos, y la tormenta de la noche pasada permanecía como saliva en el aire cuando nos metimos en esa cama de cuadernas dobladas.

Oí muchas plegarias murmuradas, manos destellando para espantar esto y aquello como conviene a la necesidad de cada alma, su conversación con el miedo comenzada en la niñez, sin duda, y, si pudiera recordar la mía, yo también habría querido remedar una huida del terror.

Pero en ese momento solo pude bajar la vista y contemplar esa cosecha de caparazones de esqueletos diminutos, los diablillos con cola y rostros que parecían humanos, garras de halcón y todo tipo de extraños adornos para detallar a la perfección esa brillante pesadilla soleada.

No es de extrañar que yo abjurara del mar ese día. La tormenta y el barco roto había levantado una hueste impía y, oh, había muchos más sin duda, rodeando esta maldita isla.

En cualquier caso, fui yo el que pronunció entonces una cascada de palabras repugnante:

—Supongo que no todos los diablillos saben volar.

Aun así, tampoco era motivo para arrancarme los ojos, ¿no?

Tobor el Ciego, de Límite

Esa, amigos, es una mujer hermosa.

—Si te gustan así.

—¿Y por qué no iba a gustarme, maldito cavatúmulos? El caso es, y siempre pasa lo mismo, ¿verdad? Mira el matón con el que está, el tipo es un caso perdido. Eso es lo que no entiendo. Podría tener a quien quisiera aquí dentro. Podría tenerme incluso a mí. Pero, ahí está, sentada junto a ese perro ganadero cojo, manco, tuerto, con una sola oreja y sin nariz. A ver, para que hablen de feo.

El tercer hombre, que todavía no había hablado, le lanzó una mirada furtiva de soslayo, observó el pelo que parecía un nido de pájaros, las orejas que parecían remos, los ojos saltones y las calvas que eran las cicatrices del fuego en unos rasgos que le recordaban a una calabaza aplastada (de soslayo y breve, esa mirada); después Rebanagaznates optó por apartar los ojos a toda prisa. Lo último que quería era estallar en otra de sus raras carcajadas llenas de trinos que parecían paralizar a todo el que las oía.

Caray con la carcajada, yo nunca me reí así. La maldita me mete miedo hasta a mí. Bueno, había aspirado una buena bocanada de llamas grasientas y eso le había hecho algo al tubo de la voz. El daño solo se revelaba cuando se reía, y recordó que en los meses que siguieron… a todo aquello… no había habido muchas razones para reírse.

—Allá va ese tabernero —comentó Olor a Muerto.

Era fácil hablar de todo y de nada, allí nadie salvo ellos entendía malazano.

—Otro que le pone ojitos a la dama —dijo el sargento Bálsamo con desdén—. ¿Y con quién se sienta ella? Que el Embozado me lleve, no tiene sentido.

Olor a Muerto se inclinó hacia delante y volvió a llenarse con cuidado la jarra.

—Es la entrega de ese barril. El de Brullyg. Parece que el guapo y la muchacha muerta se han ofrecido voluntarios.

Los ojos saltones de Bálsamo se salieron un poco más.

—¡No está muerta! ¡Yo te diré lo que está muerto, Olor a Muerto, ese gusano ahogado en una charca que tienes entre las piernas!

Rebanagaznates miró al cabo.

«Si te gustan así» había dicho. Se le escapó un gemido medio estrangulado que hizo que sus dos compañeros se estremecieran.

—¿Y tú de qué te vas a reír, en el nombre del Embozado? —preguntó Bálsamo—. Pues no te rías, y es una orden.

Rebanagaznates se mordió con fuerza la lengua. Las lágrimas le desdibujaron la visión por un momento y el dolor se le disparó por el cráneo como un guijarro en un cubo. Mudo, sacudió la cabeza. ¿Reír? ¿Yo? Para nada.

El sargento miraba con furia a Olor a Muerto otra vez.

—¿Muerta? Pues a mí no me parece demasiado muerta.

—Confíe en mí —respondió el cabo después de echar un buen trago y eructar—. Sí, sabe ocultarlo, pero esa mujer murió hace algún tiempo.

Bálsamo estaba encorvado sobre la mesa rascándose las marañas de pelo. Unas escamas bajaron flotando y se posaron como motas de pintura en la madera oscura.

—Dioses del inframundo —susurró—. Quizá alguien debería… no sé… quizá… ¿decírselo?

Las cejas casi sin pelo de Olor a Muerto se alzaron.

—Disculpe, señora, tiene usted una tez para morirse y supongo que eso fue lo que hizo usted.

Otro chillidito de Rebanagaznates.

El cabo continuó.

—¿Es cierto, señora, que un cabello perfecto y un maquillaje costoso pueden ocultar cualquier cosa?

Un gemido ahogado de Rebanagaznates.

Las cabezas se volvieron.

Olor a Muerto engulló otro trago y empezó a entusiasmarse.

—Es gracioso, porque no parece usted muerta.

Y estalló el graznido agudo.

Cuando murió se hizo un silencio repentino en la sala principal de la taberna, salvo por el ruido de una jarra al rodar, jarra que después se cayó de una mesa y rebotó en el suelo.

Bálsamo miró con furia a Olor a Muerto.

—Ya estamos. Tenías que tirar y tirar. Como digas otra palabra, cabo, vas a terminar más muerto que ella.

—¿Qué es ese olor? —preguntó Olor a Muerto—. Ah, ya. Esencia de pudrición.

Las mejillas de Bálsamo se abultaron y su rostro se volvió de un extraño tono púrpura. Sus ojos amarillentos parecían a solo unos momentos de saltarse de las cuencas.

Rebanagaznates intentó apretar los ojos, pero la imagen de la cara del sargento estalló en su mente. Chilló tras las manos y miró a su alrededor con expresión impotente.

La atención de todos se había clavado en ellos y no hablaba nadie. Hasta la hermosa mujer que había entrado con ese zoquete mutilado y el propio zoquete (cuyo único ojo bueno resplandecía entre los pliegues de un severo ceño) se habían detenido, cada uno a un lado del barril de cerveza que había sacado el tabernero. Y el propio tabernero se había quedado mirando a Rebanagaznates con la boca abierta.

—Bueno —comentó Olor a Muerto—. Entre que aquí Gaznate anuncia que está en celo, y esperemos que no haya pavos en esta isla, y que a usted, sargento, la cabeza parece a punto de estallarle como un maldito, se acabó nuestra fama de chicos malos.

—Fue culpa tuya —siseó Bálsamo—, ¡cabrón!

—No creo. Como ve, yo estoy muy tranquilo. Aunque un poco avergonzado por la compañía, por desgracia.

—Muy bien, te cambiamos de turno. Bien sabe el Embozado que Gilani es mucho más guapa que…

—Sí, pero resulta que Gilani está viva, sargento. No es su tipo, por lo que se ve.

—¡No lo sabía!

—Esa sí que es una admisión patética, ¿no le parece?

—Un momento —interpuso Rebanagaznates al fin—. Yo tampoco me di cuenta, Olor a Muerto. —Y señaló con un dedo al cabo—. Otra prueba más de que eres un puñetero nigromante. No, no pongas esa cara de asustado, ya no nos lo tragamos. Sabías que estaba muerta porque los hueles, como tu propio nombre indica. De hecho, apuesto a que fue por eso por lo que Diente Bravo te puso ese nombre, no se le escapa ni una, ¿eh?

El ruido ambiental iba resucitando poco a poco, acompañado de más de un gesto contra el mal de ojo y un par de sillas arañando el suelo entre la mugre cuando unos parroquianos optaron por escaparse por la puerta principal.

Olor a Muerto tomó un poco más de cerveza. Y no dijo nada.

La mujer muerta y su compañero se dirigieron a la salida, él cojeando e intentando equilibrar el barril sobre un hombro.

—Allá van —rezongó Bálsamo—. Típico, ¿no? Justo cuando andamos cortos de personal.

—Nada de lo que preocuparse, sargento —dijo Olor a Muerto—. Está todo controlado. Aunque si el tabernero decide seguirlos…

—Si lo hace, se arrepentirá —gruñó Rebanagaznates. Se levantó y se colocó bien la capa impermeable de reglamento de los infantes de marina—. Qué suerte tenéis los dos, que podéis quedaros aquí sentados engordando el culo. Hace un frío de la hostia ahí fuera, que lo sepáis.

—Estoy tomando nota de toda esta insubordinación —rezongó Bálsamo, y se dio unos golpecitos en la cabeza—. Aquí dentro.

—Ah, bueno, menos mal —dijo Rebanagaznates. Y se fue de la taberna.

Temblor Brullyg, tirano del Fuerte de la Segunda Doncella, aspirante a rey de la Isla, se había repantigado en el sillón de respaldo alto del prefecto de la antigua prisión y miraba con furia por debajo de las densas cejas a los dos extranjeros de la mesa que había al lado de la puerta del aposento. Estaban jugando otra de sus puñeteras partidas. Unas tabas, un cuenco de madera alargado y unas plumas de cuervo partidas.

—Con dos botes me gano una baza —dijo uno de ellos, aunque Brullyg no terminaba de estar seguro; aprender un idioma sin que nadie se entere no era cosa fácil, pero a él siempre se le habían dado bien los idiomas. Temblor, letherii, tiste edur, fent, la lengua de los mercaderes y meckros. Y empezaba a chapurrear un poco de ese… ese tal malazano.

Qué oportunos. Le habían arrebatado el momento con tanta facilidad como le habían arrebatado el cuchillo, el hacha de guerra. Extranjeros colándose en el puerto, no tantos a bordo como para causar mucha preocupación, o eso había parecido. Además, ya había problemas suficientes que rumiar por aquel entonces. Un mar repleto de montañas de hielo que se cernían sobre la Isla, más ominosas que cualquier flota o ejército. Habían dicho que podían ocuparse de eso, y él era un hombre que se ahogaba y empezaba a hundirse por última vez.

Aspirante a rey de la Isla, estrujado y aplastado bajo un hielo absurdo. Enfrentarse cara a cara con una verdad así había sido como si unas garras de dragón le atravesaran la vela del barco. Después de todo lo que había hecho…

Qué oportunos. Empezaba a preguntarse si esos malazanos no habrían llevado el hielo con ellos. Si no lo habrían mandado girando con la corriente salvaje de la estación solo para poder llegar justo un paso por delante y ofrecerse a repelerlo. Ni siquiera los habría creído, recordó Brullyg, había sido su desesperación la que había hablado. «Hacedlo y seréis invitados reales todo el tiempo que queráis». Habían sonreído al oír la oferta.

Soy idiota. Y algo peor.

Así que resultaba que dos miserables pelotones lo gobernaban a él y a cada puñetero residente de esa isla, y no había nada que él pudiera hacer. Salvo ocultar la verdad a todos los demás. Y cada día está empezando a costar más.

—La baza está en el hoyo, coge una taba y casi que lo tienes —dijo el otro soldado.

Es posible.

—¡Resbaló cuando respiraste, lo vi, tramposo!

—Yo no respiré.

—Sí, ya, que ahora eres un puto cadáver del Embozado, ¿no?

—No, pero yo no respiré cuando dices. Mira, está en el hoyo, ¿lo niegas?

—A ver, déjame mirar mejor. ¡Ja, no, no está!

—¡Es que acabas de suspirar y la mueves, maldito seas!

—Yo no suspiré.

—Claro, y tampoco estás perdiendo, ¿a que no?

—Solo porque esté perdiendo no significa que suspirara. Y mira, no está en el hoyo.

—Espera mientras respiro…

—¡Pues entonces yo suspiro!

—Respirar es lo que hacen los que ganan. Suspirar es lo que hacen los que pierden. Por tanto, gano yo.

—Claro, para ti hacer trampas es tan natural como respirar, ¿no?

Brullyg poco a poco fue desviando la atención de los dos que había junto a la puerta y contempló al último soldado que había en la cámara. Por el aquelarre que la mujer era una belleza. Una piel tan oscura, mágica, esos ojos sesgados que resplandecían con una dulce invitación… maldito fuera, todos los misterios del mundo estaban en esos ojos. ¡Y esa boca! ¡Esos labios! Si pudiera deshacerse de los otros dos, y quizá robarle los terribles cuchillos que llevaba la chica encima, entonces sí que podría descubrir esos misterios del modo en que ella quería que se los descubriera.

Soy el rey de la Isla. O a punto de serlo. Una semana más, y si no aparece ninguna de las zorras de las hijas de la reina muerta, me corresponde todo a mí. Rey de la Isla. Casi. Queda tan poco que ya puedo usar el título, seguro. ¿Y qué mujer no dejaría la vida miserable de un soldado por la cálida y blanda cama de la primera concubina de un rey? Vale, es verdad que esa es una costumbre letherii, pero como rey puedo hacer mis propias reglas. Y si al aquelarre no le gusta, bueno, siempre están los acantilados.

—Cuidado, Masan —dijo uno de los malazanos de la mesa—, se le está poniendo esa cara otra vez.

La mujer llamada Masan Gilani se estiró como un gato en su silla, levantó los brazos, unos brazos tersos, en absoluto flacos, y los arqueó con un gesto que transformó sus grandes pechos en globos redondos que tensaron la tela gastada de su camisa.

—Siempre que siga pensando con el otro cerebro, Lóbulo, vamos bien.

Después se volvió a acomodar y estiró las piernas perfectas.

—Deberíamos traerle otra puta —dijo el que se llamaba Lóbulo mientras recogía las tabas y las metía en una saquita de cuero.

—No —contestó Masan Gilani—. A Olor a Muerto le costó mucho revivir a la última.

Pero esa no es la verdadera razón, ¿verdad? Brullyg sonrió. No, me quieres para ti. Además, yo no suelo ser así. Estaba desahogando ciertas… frustraciones. Eso es todo. Su sonrisa se desvaneció. Pues sí que usan las manos cuando hablan. Gestos de todo tipo. Gente rara, estos malazanos. Carraspeó y habló en letherii, con ese tono lento que parecían necesitar.

—No me iría mal otro paseo. Mis piernas necesitan ejercicio. —Un guiño hacia Masan Gilani, que respondió con una sonrisa cómplice que le iluminó a Brullyg los bajos, lo suficiente para hacerlo cambiar de postura en la silla—. Mi pueblo necesita verme, ¿entienden? Si empiezan a sospechar… bueno, si hay alguien que sabe lo que es un arresto domiciliario, son los ciudadanos del Fuerte de la Segunda Doncella.

Lóbulo le contestó en un letherii muy malo.

—Tú recibir tu cerveza viene hoy, ¿no? Mejor querer estar esperando aquí eso. Nosotros te paseamos esta noche.

Como una de las señoras de la Consigna Libertad con su perrito faldero. Qué bien, ¿no? Y cuando levante una pata y te mee encima, Lóbulo, entonces ¿qué?

No les tenía miedo a esos soldados. Era el otro pelotón, el que todavía estaba isla arriba. El que tenía a esa niña muda y flaca. La niña a la que le daba por aparecer como de la nada. En medio de un remolino de luz; se preguntó qué pensarían de ese truquito las brujas temblor. Lo único que Lóbulo tenía que hacer (Lóbulo, o Masan Gilani, o Galt, cualquiera de ellos), lo único que tenían que hacer era pronunciar su nombre.

Peccado.

Un auténtico terror, esa cría, y no se le veía ni una sola garra. Sospechaba que le iba a hacer falta un aquelarre entero para deshacerse de ella. A ser posible a costa de sufrir grandes pérdidas. El aquelarre tenía la costumbre de agobiar a los gobernantes elegidos de los temblor. Y están de camino, como cuervos hacia un cadáver, todo saliva y cacareos. Claro que, no saben volar. No saben ni siquiera nadar. No, les harán falta barcos para cruzar el estrecho, y eso suponiendo que el Límite no sea ahora una masa revuelta de hielo, que es lo que parece desde aquí.

El soldado llamado Galt se levantó de su silla, hizo una mueca por alguna punzada en los riñones y se acercó a lo que había sido la posesión más preciada del prefecto, un tapiz que dominaba un muro entero. Desvaído por el tiempo (y manchado en la esquina inferior izquierda por salpicaduras secas de la sangre del pobre prefecto), la colgadura mostraba el Primer Desembarco de los Letherii, aunque en realidad no era el primer desembarco de los colonizadores. La flota había llegado a la vista de la costa en algún lugar enfrente del Límite. Varias canoas fent se habían aventurado a salir para entrar en contacto con los desconocidos. Un intercambio de regalos había salido mal y había provocado la masacre de los hombres fent y la subsiguiente esclavización de las mujeres y los niños de la aldea. Tres asentamientos más habían sufrido el mismo destino. Los siguientes cuatro, al sur, costa abajo, los habían abandonado a toda prisa.

La flota había rodeado al fin la península Sadon por la costa norte del mar Desahucio y después había pasado junto al brazo Longitud hasta entrar en la bahía Gedry. La ciudad de Gedry se fundó en el lugar del Primer Desembarco, en la desembocadura del río Lether. Ese tapiz, que con toda facilidad tenía mil años, era prueba suficiente. La creencia generalizada en la actualidad era que el desembarco se había producido en el lugar de la propia capital, río arriba. Era extraño cómo se rehacía el pasado para que encajara con el presente. Una lección que Brullyg podía utilizar una vez que fuera rey. Los temblor era un pueblo en el que reinaba el fracaso, condenado a no conocer más que la tragedia y el patetismo. Guardianes de la costa, pero incapaces de protegerla contra el hambre incesante del mar. Todo eso había que… revisarlo.

Los letherii habían conocido la derrota. Muchas veces. Su historia en esa tierra era sangrienta, plagada de sus traiciones, sus mentiras, sus crueldades despiadadas. Todo lo cual se veía en el presente como triunfante y heroico.

Así es como un pueblo debe verse a sí mismo. Como debemos verlo los temblor. Un faro cegador en esta costa oscura. Cuando sea rey…

—Mira este maldito trasto —dijo Galt—. Aquí, ese texto de las esquinas… podría ser ehrlitano.

—Pero no lo es —murmuró Lóbulo. Había desmantelado una de sus dagas; en la mesa, ante él, estaba el pomo, unos cuantos remaches y clavijas, un mango de madera envuelto en cuero, una empuñadura con una hendidura y la hoja extendida. Daba la sensación de que el soldado no sabía muy bien cómo volver a montarlo todo.

—Algunas de las letras…

—El ehrlitano y el letherii proceden del mismo idioma —dijo Lóbulo.

La mirada furiosa de Galt era suspicaz.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—No lo sé, idiota. Es lo que me dijeron.

—¿Quién?

—Ebron, creo. O Casco. ¿Qué más da? Alguien que sabe de esto. Por el Embozado, me estás dando dolor de cabeza. Y mira este desastre.

—¿Eso es mi cuchillo?

—Lo era.

Brullyg vio que Lóbulo ladeaba la cabeza.

—Pisadas al final de las escaleras —dijo el soldado. Y con esas palabras desplazó las manos en un movimiento desdibujado y, al tiempo que Galt se dirigía a la puerta, Lóbulo ya estaba encajando el pomo y arrojando de un papirotazo el cuchillo hacia Galt, que lo cogió con una sola mano sin ni siquiera perder el paso.

Brullyg volvió a ponerse cómodo en su sillón.

Masan Gilani se levantó y soltó de sus vainas los cuchillos de hojas largas y aspecto cruel que llevaba en las caderas.

—Ojalá estuviera con mi propio pelotón —dijo. Después dio un paso hacia donde estaba sentado Brullyg—. No te muevas —le dijo.

Con la boca seca, el hombre asintió.

—Seguro que es la entrega de cerveza —comentó Lóbulo desde un lado de la puerta mientras Galt le quitaba el cerrojo y la abría lo suficiente para poder asomarse un poco.

—Claro, pero esas botas no suenan como deberían.

—¿No es el pelmazo baboso de siempre y su hijo?

—Ni de lejos.

—Muy bien. —Lóbulo metió la mano bajo la mesa y sacó una ballesta. Un arma verdaderamente extranjera, construida por completo de hierro, o algo muy parecido al acero letherii. La cuerda era gruesa como el pulgar de un hombre y el cuadrillo encajado en el surco estaba coronado por una cabeza con forma de equis capaz de atravesar un escudo letherii como si fuera abedul. El soldado tiró de la garra y de algún modo la encajó en su sitio. Después se movió por el muro de la puerta hasta la esquina.

Galt retrocedió un poco cuando se acercaron los pasos de las escaleras. Hizo una serie de gestos con las manos a los que Masan Gilani respondió con un gruñido; Brullyg oyó que se rasgaba tela detrás de él y al instante sintió que la punta de un cuchillo lo presionaba entre los omóplatos, la mujer había atravesado el sillón entero. Mujer que se inclinó hacia él.

—Sé amable y sé estúpido, Brullyg. Conocemos a esos dos y nos imaginamos por qué están aquí.

Galt volvió la cabeza hacia Masan Gilani y asintió una vez; luego se metió en el umbral y abrió la puerta de par en par.

—Bueno —dijo arrastrando las palabras en su horrendo letherii—, si no es la capitana y su primer oficial. ¿Quedarse sin dinero viene muy pronto? ¿Qué hace vosotros venir con cerveza?

Un rezongo pesado detrás de la puerta.

—¿Qué ha dicho este, capitana?

—Fuera lo que fuera, lo ha dicho mal. —Una mujer, y esa voz… Brullyg frunció el ceño. Esa era una voz que había oído antes. La punta del cuchillo se le clavó un poco más en la espalda.

—Le traemos a Temblor Brullyg su cerveza —continuó la mujer.

—Qué bien —respondió Galt—. Nosotros vemos que él viene recibir.

—Temblor Brullyg es un viejo amigo mío. Quiero verlo.

—Está ocupado.

—¿Haciendo qué?

—Pensando.

—¿Temblor Brullyg? Lo dudo mucho, ¿y se puede saber en el nombre del Errante quién eres tú? Tú no eres letherii, y tú y esos amigos tuyos que paran por la taberna, bueno, digamos que tampoco erais prisioneros aquí. He preguntado por ahí. Sois de ese extraño barco que hay anclado en la bahía.

—Bueno, capitana, es muy simple. Nosotros venimos para irse todo el hielo. Así que Brullyg, él recompensa a nosotros. Invitados. Invitados reales. Ahora nosotros hacemos compañía a él. Él es sonrisas agradables todo el tiempo. Nosotros agradables también.

—Agradables idiotas, me parece —rezongó el hombre de fuera, era de suponer que el primer oficial de la capitana—. A ver, a mí se me está cansando el brazo, apartaos y dejadme entregar este maldito trasto.

Galt miró por encima de un hombro a Masan Gilani, que se dirigió a él en malazano.

—¿Por qué me miras a mí? Yo solo estoy aquí para hacer babear a este tipo.

Brullyg se lamió el sudor de los labios. E incluso sabiéndolo, ¿por qué sigue funcionando? ¿Tan estúpido soy?

—Que entren —dijo en voz baja—. Para que pueda tranquilizarlos y que se vayan.

Galt miró otra vez a Masan Gilani, y aunque la mujer no dijo nada, algún tipo de comunicación debió de darse entre ellos, porque el hombre se encogió de hombros y retrocedió.

—Viene la cerveza.

Brullyg observó a las dos figuras que entraron en la cámara. El que iba delante era Skorgen Kaban el Guapo. Lo que significaba… sí. El aspirante a rey sonrió.

—Shurq Elalle. No has envejecido ni un solo día desde la última vez que te vi. Y Skorgen… baja ese barril antes de que te disloques el hombro y añadas el tambaleo a la lista de tus males. Ponedle una espita al maldito trasto para que todos podamos tomar un trago. Ah —añadió cuando observó que los dos piratas asimilaban la presencia de los soldados, Skorgen casi dio un salto cuando vio a Lóbulo en la esquina con la ballesta acunada en los brazos—, estos son algunos de mis invitados reales. En la puerta, Galt. En la esquina, Lóbulo, y este encanto de aquí con la mano en el respaldo de mi sillón es Masan Gilani.

Shurq Elalle cogió una de las sillas que había cerca de la puerta y la arrastró enfrente de Brullyg. Se sentó, cruzó las piernas, una encima de la otra, y entrelazó las manos en el regazo.

—Brullyg, serás tramposo, cicatero cabrón medio chiflado. Si estuvieras solo, estaría estrangulando ese cuello fofo ahora mismo.

—No puedo decir que me sorprenda tanta animosidad —respondió Temblor Brullyg, de repente era un consuelo contar con esos guardaespaldas malazanos—. Pero ¿sabes?, nunca fue tan malo ni tan feo como tú pensabas. Es que nunca me diste la oportunidad de explicar…

La sonrisa de Shurq fue a la vez hermosa y oscura.

—Vamos, Brullyg, tú nunca fuiste de los que daban explicaciones.

—Un hombre cambia.

—Esa sí que sería la primera vez.

Brullyg resistió al impulso de encogerse de hombros porque eso habría abierto una brecha muy fea en la carne de su espalda. En su lugar, levantó las manos con las palmas hacia arriba y contestó:

—Dejemos de lado toda esa historia. El Gratitud Imperecedera descansa sano y salvo en mi puerto. La carga en tierra y dinero de sobra en tu bolsa. Imagino que estarás deseando abandonar nuestra bendita isla.

—Algo así —respondió ella—. Por desgracia, parece que nos está costando conseguir, eh, permiso. Hay un barco, el puñetero barco más grande que he visto en mi vida, bloqueando la bocana del puerto ahora mismo, y una especie de lustrosa galera de guerra se dirige a lanzar amarras en el muelle principal. ¿Sabes? —añadió la mujer con otra sonrisa rápida—, está empezando a parecer una especie de… bueno… bloqueo.

La punta del cuchillo dejó la espalda de Brullyg y Masan Gilani volvió a envainar el arma y rodeó el sillón. Cuando habló, fue en un idioma que Brullyg no había oído jamás.

Lóbulo levantó la ballesta otra vez, apuntó a Brullyg y respondió a Masan en la misma lengua.

Skorgen, que se había arrodillado junto al barril y le daba golpes a la espita con el canto de una mano, se levantó.

—En el nombre del Errante, ¿se puede saber qué está pasando aquí, Brullyg?

Una voz habló desde la puerta.

—Solo una cosa. Tu capitana tiene razón. Se acabó la espera.

El soldado llamado Rebanagaznates estaba apoyado en el quicio de la puerta con los brazos cruzados. Le sonreía a Masan Gilani.

—Buenas noticias, ¿a que sí? Ya puedes coger tus deliciosas curvas y demás y bajar bailando hasta el muelle; seguro que Urb y los demás las echan de menos como locos.

Shurq Elalle, que no se había movido de su silla, exhaló un ruidoso suspiro.

—Guapo —dijo—, no creo que vayamos a salir de esta habitación en un buen rato. Búscanos unas jarras y empieza a servir, ¿quieres?

—¿Somos rehenes?

—No, no —respondió su capitana—. Invitados.

Masan Gilani, las caderas balanceándose considerablemente más de lo necesario, salió sin prisas de la sala.

Brullyg gimió por lo bajo.

—Lo dicho —murmuró Shurq—, los hombres no cambian. —Después miró a Galt, que había acercado la otra silla—. Supongo que no vas a dejar que estrangule a ese gusano odioso.

—Lo siento, no. —Una sonrisa rápida—. Todavía no, por lo menos.

—Bueno, ¿y quiénes son vuestros amigos del puerto?

Galt guiñó un ojo.

—Tenemos un trabajito que hacer, capitana. Y hemos decidido que esta isla nos irá muy bien como cuartel general.

—Tu habilidad con el letherii ha mejorado de forma notable.

—Debe de ser tu magnífica compañía, capitana.

—No te molestes —dijo Rebanagaznates desde la puerta—. Olor a Muerto dice que es del otro lado de la Puerta del Embozado, a pesar de lo que veas o lo que creas ver.

Galt se fue poniendo pálido.

—No sé muy bien lo que quiere decir tu amigo con eso —dijo Shurq Elalle, sus seductores ojos se posaron en Galt—, pero mis anhelos están más vivos que nunca.

—Eso es… asqueroso.

—Lo que explica el sudor de tu frente, supongo.

Galt se apresuró a secarse.

—Esta es peor que Masan Gilani —se quejó.

Brullyg cambió de postura en el sillón con gesto nervioso. Qué oportunos. Esos malditos malazanos lo hacían como nadie. La libertad debería haber durado más.

—Date prisa con esa cerveza, Guapo.

De repente te ves solo, aislado, con un ejército desdichado retorciéndosete entre las manos, la peor pesadilla de cualquier comandante. Y cuando los has metido de cabeza en un océano salvaje, las cosas ya no pueden ir peor.

La furia los había unido, durante un tiempo. Hasta que habían empezado a asimilar la verdad, como gusanos de moscardón bajo la piel. Su tierra natal los quería a todos muertos. No iban a ver a la familia, nada de esposas, maridos, madres, padres. No habría niños con los que jugar al caballito mientras haces cuentas mentales y te preguntas de qué vecino son los ojos que estás mirando. Ninguna sima que cruzar, ninguna brecha que arreglar. Como si todos tus seres queridos estuvieran muertos.

Los ejércitos empiezan a desmandarse cuando pasa eso. Casi peor que cuando no hay botín ni paga.

Éramos soldados del imperio. Nuestras familias dependían de los salarios, las desgravaciones, las rescisiones y las pensiones. Y muchos de nosotros éramos lo bastante jóvenes como para pensar en dejarlo, buscarnos una nueva vida, una que no implicara empuñar una espada y mirar a los ojos a un matón que te gruñe mientras intenta partirte en dos. Algunos estábamos muy cansados, joder.

Entonces ¿qué nos mantuvo unidos?

Bueno, a ningún barco le gusta navegar solo, ¿no?

Pero el puño Blistig sabía que era más que eso. Sangre seca que los mantenía a todos pegados como la cola. La quemadura abrasada de la traición, la punzada de la furia. Y una comandante que había sacrificado a su propia amada para verlos a todos sobrevivir.

Blistig se había pasado demasiados días y noches en el Lobo de Espuma, de pie a no menos de cinco pasos de la consejera, estudiando la espalda rígida de la mujer que contemplaba aquellos mares hoscos. Una mujer que no mostraba nada, pero algunas cosas ningún mortal las podía ocultar, y una de ellas era el dolor. La había mirado y se lo había preguntado. ¿Aquella mujer iba a conseguir recuperarse?

Alguien (tal vez fuera Keneb, que en ese momento parecía entender a Tavore mejor que nadie, incluso mejor que la propia Tavore, quizá) había tomado entonces una decisión fatídica. La consejera había perdido a su ayudante. En Ciudad Malaz. Ayudante y amante. Bien, probablemente no se pudiera hacer nada por la amante, pero el papel de ayudante era un cargo oficial, un cargo necesario para cualquier comandante. No un hombre, por supuesto, tendría que ser una mujer, desde luego.

Blistig recordó esa noche; la undécima campanada sonaba en la cubierta y la andrajosa flota, flanqueada por los tronos de guerra de Perecedero, estaba a tres días al este de Kartool, comenzando un arco que viraba hacia el norte y que los llevaría a rodear los tumultuosos y letales estrechos que había entre Isla Malaz y la costa de Korel; la consejera se encontraba sola detrás del mástil del castillo de proa, el viento le tironeaba de la capa impermeable haciendo que Blistig pensara en un cuervo con un ala rota. Apareció entonces una figura que se detuvo cerca de Tavore, a su izquierda. Donde se pondría T’amber, donde se pondría el ayudante de cualquier caudillo.

Tavore había vuelto la cabeza, sobresaltada, y se habían intercambiado palabras (demasiado bajas para que Blistig pudiera oírlas), seguidas por un saludo marcial de la recién llegada.

La consejera está sola. También lo está otra mujer, al parecer tan absorta en el dolor como la propia Tavore; sin embargo, esta mujer posee cierto matiz, una cólera atemperada como el acero de Aren. No tiene mucha paciencia, que quizá sea justo lo que hace falta aquí.

¿Fuiste tú, Keneb?

Claro que Lostara Yil, en otro tiempo capitán de las Espadas Rojas, reconvertida en una simple soldado prófuga más, no había revelado ningún interés por llevarse a esa mujer a la cama. Ni a nadie más, de hecho. Aunque tampoco era una tortura mirarla, si lo que te iba era el vidrio roto bien adornado. Eso y los tatuajes pardus. Pero era igual de probable que la consejera no estuviera pensando en esos términos. Demasiado pronto. Y la mujer equivocada.

En toda la flota los oficiales habían estado informando de rumores de motín entre los soldados, salvo, y por extraño que fuera, entre los infantes de marina, que nunca parecían capaces de pensar más allá de la siguiente comida o de la próxima partida de Hoyos. Una sucesión de informes, comentados en tonos cada vez más nerviosos, y parecía que la consejera no quería o no podía preocuparse siquiera por el tema.

Se pueden curar las heridas del cuerpo, pero son las otras las que hacen desangrarse un alma.

Tras esa noche, Lostara Yil se había pegado a una resentida Tavore como una puñetera garrapata. Ayudante del comandante. Sabía lo que implicaba el papel. En ausencia de directrices reales de su comandante, Lostara Yil asumió la tarea de dirigir a casi ocho mil desdichados soldados. Lo primero era aclarar el asunto de la paga. La flota había puesto rumbo a Robo, un reino miserable hecho jirones por las incursiones malazanas y la guerra civil. Hacía falta comprar provisiones, pero, sobre todo, los soldados necesitaban un permiso, y para eso tenía que haber no solo dinero, sino también la promesa de que habría más, no fuera a ser que el ejército entero desapareciera en los callejones de la primera escala.

Los cofres del ejército no podían cubrir lo que se debía.

Así que Lostara buscó a Banaschar, el que había sido sacerdote de D’rek. Le dio caza y lo arrinconó. Y en menos que canta un gallo los cofres del tesoro rebosaban.

Bueno, ¿y por qué Banaschar? ¿Cómo lo sabía Lostara?

Larva, claro está. Ese enano flaco que trepa a las jarcias con esos bhok’aral que no están del todo bien, y ni una sola vez lo he visto bajar, por brutal que sea el tiempo. Pero Larva de algún modo sabía lo del monedero oculto de Banaschar y de algún modo había hecho llegar el recado a Lostara Yil.

El Decimocuarto Ejército se había hecho rico de repente. Si se hubiera repartido demasiado de una sola vez habría sido un desastre, pero Lostara eso ya lo sabía. Era suficiente con que se viera, que los rumores corrieran como armiños por cada barco de la flota.

Siendo los soldados lo que eran, no tardaron mucho en empezar a quejarse otra vez, y esa vez la ayudante de la consejera no podía hacer nada.

En el nombre del Embozado, ¿se puede saber adónde vamos?

¿Seguimos siendo un ejército y, si lo somos, por quién luchamos? Resultó que la idea de convertirse en mercenarios no sentaba nada bien.

Según se decía, Lostara Yil había montado una buena con Tavore una noche en el camarote de la consejera. Una noche de gritos, maldiciones y, quizá, lágrimas. O bien fue otra cosa. Algo tan sencillo como Lostara agotando a su comandante, como los gusanos soldado de D’rek royendo los tobillos de la tierra, chas, tras, y estás dentro. Fueran cuales fueran los detalles, la consejera había… despertado. El Decimocuarto entero estaba a solo unos días de hacerse pedazos.

Se convocó a los puños y oficiales de rango de capitán para arriba para que se reunieran en el Lobo de Espuma. Y para asombro de todos, Tavore Paran apareció en cubierta y dio un discurso. Peccado y Banaschar estaban presentes y gracias a la hechicería las palabras de la consejera las oyó todo el mundo, incluso la tripulación subida a las jarcias y las cofas de vigía.

Un puñetero discurso del Embozado.

De Tavore. Más hermética que la boca de un gato junto a las tetas de Togg, pero habló. Nada largo ni complicado. Y no había brillantez, ni genialidad. Algo sencillo, cada palabra recogida del suelo polvoriento y ensartada en un cordel masticado, ni siquiera ensalivado para sacarle brillo. Ni una sola piedra preciosa. Nada de perlas, ni ópalos ni zafiros.

Un granate sin refinar en el mejor de los casos.

En el mejor de los casos.

Atado al cinturón de armas de Tavore había el hueso de un dedo. Amarillento, chamuscado por un extremo. La consejera permaneció en silencio durante un rato, los rasgos poco atractivos parecían demacrados, envejecidos, los ojos apagados como la pizarra manchada. Cuando al fin habló, su voz era baja, extrañamente medida, desprovista de toda emoción.

Blistig todavía recordaba cada palabra.

—Ha habido ejércitos. Cargados de nombres, del legado de encuentros, de batallas, de traiciones. La historia que hay detrás del nombre es el lenguaje secreto de cada ejército, un lenguaje que nadie más puede entender y mucho menos compartir. Dassem Ultor, primera espada, las llanuras de Unta, las colinas de Gris, Li Heng, Y’Ghatan. Los Abrasapuentes, Raraku, Perronegro, el bosque de Mott, Pale, Coral Negro. El Séptimo de Coltaine: la cadena de Gelor, el paso de Vathar y el Día de la Sangre Pura, Sanimon, la Ladera.

»Algunos de vosotros compartís unos cuantos de esos nombres con camaradas que ya han caído y se han convertido en polvo. Son, para vosotros, las vasijas agrietadas de vuestro dolor y vuestro orgullo. Y no podéis quedaros en un solo sitio durante mucho tiempo, no sea que el terreno se convierta en un barro sin fondo alrededor de vuestros pies. —Había bajado la mirada entonces, durante un latido y otro, antes de volver a levantar la cabeza para examinar los rostros sombríos que tenía delante—. Entre nosotros, entre los Cazahuesos, ha comenzado ya nuestro lenguaje secreto. Cruel en su nacimiento en Aren, sórdido en un río de sangre antigua. La sangre de Coltaine. Lo sabéis. No tengo que contaros nada. Tenemos nuestro propio Raraku. Tenemos nuestro propio Y’Ghatan. Tenemos Ciudad Malaz.

»En la guerra civil de Robo un caudillo capturó al ejército de un rival y lo destruyó; pero no provocó ninguna matanza, no, se limitó a dar la orden de que la mano con la que empuñaba el arma cada soldado perdiera el índice. Después, a los soldados mutilados los mandaron regresar con el rival del caudillo. Doce mil hombres y mujeres inútiles. A los que alimentar, a los que enviar a casa para que tragaran el sabor amargo de la derrota. Me… me recordaron esa historia no hace mucho tiempo.

Sí, pensó Blistig entonces, y creo que sé quién. Dioses, todos lo sabemos.

—Nosotros también estamos mutilados. En el corazón. Cada uno de vosotros lo sabéis. Y así llevamos, atado al cinturón, un trozo de hueso. El legado de un dedo amputado. Y sí, no podemos evitar saber lo que es la amargura. —Hizo una pausa, se contuvo un largo momento y a Blistig le pareció que el silencio mismo le corroía el cráneo. Tavore reanudó su discurso—: Los Cazahuesos hablaremos en nuestro lenguaje secreto. Navegamos para añadir otro nombre a nuestra carga, y bien pudiera ser el último. No lo creo, pero hay nubes ante el rostro del futuro y no podemos verlo. No podemos saberlo.

»La isla de Sepik, un protectorado del Imperio de Malaz, está ahora vacía de vida humana. Sentenciados a una matanza sin sentido, cada hombre, cada niño, cada mujer. Conocemos el rostro del asesino. Hemos visto los barcos oscuros. Hemos visto desvelada esa magia violenta.

»Somos malazanos. Seguimos siéndolo, juzgue lo que juzgue la emperatriz. ¿No es razón suficiente para dar respuesta?

»No, no lo es. La compasión nunca es suficiente. Ni lo es el ansia de venganza. Pero por ahora, para lo que nos aguarda, quizá nos baste. Somos los Cazahuesos y navegamos hacia otro nombre. Más allá de Aren, más allá de Raraku y más allá de Y’Ghatan, cruzamos el mundo para buscar el primer nombre que será nuestro de verdad. Que no compartirá nadie más. Navegamos para dar respuesta.

»Hay más. Pero solo diré lo siguiente: «Lo que os aguarda en el atardecer de la desaparición del viejo mundo quedará… sin testigos». Palabras de T’amber. —Otro largo rato de silencio dolorido—. Son palabras duras y bien podrían alimentar el rencor, si por debilidad lo permitimos. Pero a esas palabras yo respondo como vuestro comandante: nosotros seremos nuestros propios testigos, y eso será suficiente. Tiene que ser suficiente. Ha de ser siempre suficiente.

Incluso en ese momento, más de un año después, Blistig se preguntaba si había dicho lo que había que decir. Lo cierto era que no tenía del todo claro lo que había dicho. Lo que significaba. Con testigos, sin testigos, ¿hay alguna diferencia en realidad? Pero Blistig ya sabía la respuesta, aunque no pudiera articular con precisión lo que sabía. Algo se removió en lo más hondo de su alma, como si sus pensamientos fueran aguas negras que acariciaran rocas invisibles, doblándose en formas que ni siquiera la ignorancia podía alterar.

Bueno, ¿cómo puede tener sentido nada de esto? Yo no tengo las palabras.

Pero maldito sea yo mismo, ella las tenía. Por aquel entonces. Las tenía.

Sin testigos. Una idea criminal. Una injusticia profunda contra la que él se rebelaba. En silencio. Como todos los demás soldados de los Cazahuesos. Quizá. No, no me equivoco, veo algo en sus ojos. Puedo verlo. Nos rebelamos contra la injusticia, sí. Que lo que hacemos no lo vaya a ver nadie. Nuestro destino nadie lo mide.

Tavore, ¿qué has despertado? Y que el Embozado nos lleve, ¿qué te hace pensar que estamos a la altura?

No había habido deserciones. Blistig no lo entendía. No le parecía que fuera a entenderlo jamás. Lo que había ocurrido esa noche, lo que había ocurrido en aquel extraño discurso.

Nos dijo que jamás volveríamos a ver a nuestros seres queridos. Eso fue lo que nos dijo, ¿verdad?

¿Dejándonos con qué?

Unos con otros, supongo.

—Seremos nuestros propios testigos.

¿Y eso era suficiente?

Quizá. De momento.

Y aquí estamos. Hemos llegado. La flota, la flota arde, dioses, que pudiera hacer eso. No queda ni un solo transporte. Quemados, hundidos hasta el fondo de esta maldita costa. Estamos… aislados.

Bienvenidos, Cazahuesos, al Imperio de Lether.

Por desgracia, no estamos aquí con espíritu festivo.

Habían dejado atrás el hielo traicionero, las montañas rotas que habían llenado el mar y trepado a Fent Límite, pulverizándolo todo. No quedaban ruinas sobre las que cavilar sobre algún futuro lejano, ni un solo signo de existencia humana quedaba en esa roca raspada. El hielo era aniquilación. No hacía lo que hacía la arena, no se limitaba a enterrar hasta la última traza. Era lo que habían pretendido los jaghut: negarlo todo, restregarlo todo hasta dejar la roca desnuda.

Lostara Yil se ciñó mejor el manto forrado de piel y siguió a la consejera a la cubierta del castillo de proa del Lobo de Espuma. Tenían delante el puerto protegido, media docena de barcos anclados en la bahía, incluyendo el Silanda, su montón de cabezas tiste andii ocultas bajo una gruesa lona alquitranada. No había sido fácil quitarle a Gesler el silbato de hueso, recordaba; y entre los soldados de los dos pelotones que quedaban para tripular la nave embrujada, el único dispuesto a utilizarlo había sido ese cabo, Olor a Muerto. Ni siquiera Peccado quería tocarlo.

Antes de dividir la flota había habido un frenesí de traslados entre pelotones y compañías. La estrategia para esa guerra exigía ciertos ajustes y, como era de esperar, a pocos les habían entusiasmado los cambios. Los soldados son unos cabrones muy conservadores.

Pero al menos alejamos a Blistig del verdadero mando, peor que un perro viejo y pitañoso, ese.

Lostara, todavía a la espera de que hablara su comandante, se volvió para echarle un vistazo al trono de guerra que bloqueaba la bocana del puerto. El último barco perecedero en esas aguas, de momento. Confiaba en que fuera suficiente para lo que estaba por venir.

—¿Dónde está el pelotón del sargento Cordón? —preguntó la consejera.

—En el extremo noroeste de la isla —respondió Lostara—. Peccado está manteniendo el hielo a raya…

—¿Cómo? —preguntó Tavore, no por primera vez.

Y Lostara no pudo más que dar la misma respuesta que había dado ya un sinfín de veces.

—No lo sé, consejera. —Vaciló un momento y después añadió—: Ebron cree que este hielo está muriendo. Un ritual jaghut que se está desmoronando. Él ve las marcas de agua que hay en los acantilados de esta isla, muy por encima de las marcas de cualquier marea anterior.

A eso la consejera no respondió nada. Parecía no afectarle el frío, el viento húmedo, salvo por una ausencia de color en los rasgos, como si su sangre se hubiera retirado de la superficie de la carne. Llevaba el pelo muy corto, como si quisiera desechar cualquier insinuación de feminidad.

—Larva dice que el mundo se está ahogando —dijo Lostara.

Tavore se volvió un poco y alzó la vista hacia los obenques sin iluminar que había en lo alto.

—Larva, otro misterio —dijo.

—Parece capaz de comunicarse con los nachts, cosa que es, bueno, extraordinaria.

—¿Comunicar? Está empezando a costar distinguirlos.

El Lobo de Espuma se deslizó junto a los barcos anclados y viró hacia el muelle de piedra en el que se encontraban dos figuras. Con toda probabilidad el sargento Bálsamo y Olor a Muerto.

—Vaya abajo, capitán —dijo Tavore— e informe a los otros que estamos a punto de desembarcar.

—Sí, señor.

Sigue siendo soldado, se dijo Lostara Yil a sí misma, una afirmación que cruzaba su mente en susurros un centenar de veces al día. Tú sigue siendo soldado y todo lo demás se irá.

Con la primera luz del amanecer haciendo palidecer el cielo oriental, la tropa montada letherii bajó como un trueno por la estrecha pista de la costa; el arcén del antiguo risco de la playa quedaba a su izquierda; el bosque enmarañado, impenetrable, a su derecha. La lluvia se había disuelto convertida en una bruma pegajosa que alargaba los últimos minutos de oscuridad y las pisadas de los cascos quedaban amortiguadas de un modo extraño, y no tardaron en quedar reducidas a la nada una vez se perdió de vista el último jinete.

Los charcos del camino se sosegaron una vez más, enturbiados por el barro. Las brumas giraron y flotaron entre los árboles.

Un búho, encaramado a una rama alta de un árbol muerto, había observado el paso de la tropa. Los ecos se desvanecieron y el animal permaneció donde estaba, sin moverse, los grandes ojos clavados sin parpadear en una masa caótica de arbustos y zarzas entre álamos de troncos finos. Donde había algo que no era del todo lo que parecía. Inquietud suficiente para confundir su mente de depredador.

El arbusto se desdibujó entonces, como si se desintegrara en un fiero vendaval (aunque no soplaba viento alguno) y al desvanecerse, surgieron unas figuras que parecían salir de la nada.

El búho decidió que tendría que esperar un poco más. Aunque hambriento, no obstante experimentaba un extraño contento, seguido por una especie de tirón en la mente, como si algo… se fuera.

Botella rodó de espaldas.

—Más de treinta jinetes —dijo—. Lanceros, armadura ligera. Unos estribos raros. Embozado, cómo me duele el cráneo. Odio Mockra…

—Ya está bien de quejas —dijo Violín mientras observaba a su pelotón que (salvo el inmóvil Botella) se iba acercando, con el de Gesler haciendo lo mismo bajo unos árboles a unos pasos de distancia—. ¿Estás seguro de que no se olieron nada?

—Esos primeros exploradores estuvieron a punto de pisarnos —dijo Botella—. Algo ahí… sobre todo en uno de ellos. Como si de alguna forma estuviera… no sé, sensibilizado, supongo. Él y esta puñetera costa, más fea que Picio, donde no pintamos nada…

—Tú limítate a responder —lo interrumpió Violín otra vez.

—Deberíamos haberlos emboscado a todos —murmuró Koryk, que estaba comprobando los nudos de los fetiches que llevaba puestos. Después se acercó a rastras la enorme mochila de provisiones y examinó las correas.

Violín sacudió la cabeza.

—Nada de combates hasta que se nos sequen los pies. Lo odio.

—Entonces ¿por qué eres un puñetero infante de marina, sargento?

—Un accidente. Además, esos eran letherii. Tenemos que evitar todo contacto con ellos, por ahora.

—Yo tengo hambre —dijo Botella—. Bueno, no. Era el búho, maldita sea. En fin, no te creerías lo que es mirar por los ojos de un búho por la noche. Brillante como el mediodía en el desierto.

—Desierto —dijo Chapapote—. Echo de menos el desierto.

—Tú echarías de menos el pozo de una letrina si fuese el último lugar por el que te arrastraste —comentó Sonrisas—. Koryk estaba apuntando a esos jinetes con la ballesta, sargento.

—¿Y tú qué eres, mi hermana pequeña? —preguntó Koryk. El soldado imitó la voz de Sonrisas—. ¡Y no agitó su pilila cuando terminó de mear, sargento! ¡Lo vi yo!

—¿Verlo? —se rio Sonrisas—. Jamás me acercaría tanto a ti, mestizo, créeme.

—La chica está mejorando —le dijo Sepia a Koryk, cuya única respuesta fue un gruñido.

—Silencio todo el mundo —dijo Violín—. Quién sabe quién más vive en estos bosques, o podría estar usando el camino.

—Estamos solos —se pronunció Botella, que se sentó poco a poco y se sujetó la cabeza—. Esconder catorce soldados que gruñen y se tiran pedos no es fácil. Y una vez que lleguemos a zonas más pobladas va a ser peor.

—Conseguir que un miserable mago cierre el pico es más difícil todavía —dijo Violín—. Que todo el mundo compruebe su equipo. Nos quiero mucho más metidos en el bosque antes de atrincherarnos por hoy. —Durante el último mes en los barcos los Cazahuesos habían estado procurando invertir los ciclos de sueño. Cosa nada fácil, según resultó. Pero al menos ya casi todo el mundo había conseguido alterarlos. Como mínimo, perdimos el bronceado. Violín se acercó adonde estaba agazapado Gesler.

Salvo este cabrón de piel dorada y su peludo cabo.

—¿Tu gente está lista?

Gesler asintió.

—Los pesados se quejan de que se les va a oxidar la armadura.

—Siempre que reduzcan los chirridos al mínimo. —Violín echó un vistazo a los soldados acurrucados del pelotón de Gesler y después miró a los suyos—. Menudo ejército —dijo por lo bajo.

—Menuda invasión, sí —asintió Gesler—. ¿Sabes de alguien que lo haya hecho así?

Violín negó con la cabeza.

—Es raro, pero la verdad es que tiene sentido, ¿no? Según todos los informes, los edur están abarcando demasiado. Los oprimidos son legión… todos estos malditos letherii.

—Esa tropa que acaba de pasar junto a nosotros a mí no me parecía muy oprimida, Viol.

—Bueno, supongo que ya nos enteraremos, ¿no? Venga, vamos a empezar esta invasión.

—Un momento —dijo Gesler, y posó una mano llena de cicatrices en el hombro de Violín—. La tipa quemó los putos transportes, Viol.

El sargento se estremeció.

—Difícil no adivinar lo que quiere, ¿no te parece?

—¿A qué te refieres, Gesler? ¿A que las patrullas de esta costa van a ver las llamas, o que para nosotros no hay vuelta atrás?

—Que el Embozado me lleve, yo solo puedo masticar un trozo de carne de cada vez, ¿sabes? Empecemos por el principio. Si yo fuera este maldito imperio, estaría inundando esta costa de soldados antes de que se pusiera el sol. Y por mucho Mockra que sepan ahora nuestros magos de pelotón, vamos a cagarla. Antes o después, Viol.

—¿Y eso sería antes o después de comenzar a hacer sangre?

—Ni siquiera estoy pensando en una vez que empecemos a matar a los puñeteros tiste edur del Embozado. Estoy pensando en hoy.

—Si alguien se tropieza con nosotros, montamos un buen pollo y salimos disparados según el plan.

—E intentamos seguir con vida, sí. Genial. ¿Y si estos letherii no son tan amables?

—Pues seguimos adelante y robamos lo que necesitemos.

—Deberíamos haber desembarcado en masa, no solo los infantes de marina. Con los escudos trabados y a ver qué hacen.

Violín se frotó la nuca y suspiró.

—Sabes lo que pueden hacer, Gesler —dijo—. Solo que la próxima vez no estará Ben el Rápido bailando por el aire y devolviéndoles horror por horror. Lo que tenemos por delante es una guerra nocturna. Emboscadas. Cuchillos en la oscuridad. Atacar y salir disparados.

—Sin forma de salir.

—Sí. Así que lo que yo me pregunto es si les prendió fuego a nuestros transportes para decirles a ellos que estamos aquí, o para decirnos a nosotros que no tiene sentido pensar en la retirada. O las dos cosas.

Gesler lanzó un gruñido.

—«Sin testigos», dijo. ¿Es ahí donde estamos? ¿Ya?

Violín se encogió de hombros y se levantó a medias.

—Podría ser, Gesler. Vamos a movernos, los pájaros están trinando casi tan alto como nosotros.

Pero a medida que se iban adentrando en aquel bosque húmedo y medio podrido, la última pregunta de Gesler empezó a acosar a Violín. ¿Tiene razón él, consejera? ¿Ya estamos ahí? Invadir un puñetero imperio en unidades de dos pelotones. Correr solos, sin apoyo, viviendo o muriendo en los hombros de un único mago de pelotón. ¿Y si a Botella lo matan en la primera escaramuza? Estaríamos acabados, punto. Será mejor que Corabb no se separe mucho de Botella y esperemos que la suerte del viejo rebelde no se acabe.

Como mínimo lo que había acabado era la espera. Tierra firme bajo los pies, todos se habían tambaleado como borrachos al subir por la playa, lo que habría tenido su gracia en otras circunstancias. Pero no cuando podríamos habernos topado con una patrulla y nosotros dando traspiés. Pero el terreno volvía a ser sólido. Gracias al Embozado. Bueno, tan sólido como era posible cuando se renqueaba por encima de musgo, agujeros llenos de maleza y raíces retorcidas. Casi peor que en Perronegro. No, no pienses eso. Mira adelante, Viol. No dejes de mirar adelante.

Sobre ellos, por alguna parte, entre una maraña enloquecida de ramas, el cielo comenzaba a iluminarse.

—Como sigáis quejándoos, me corto la teta izquierda.

Un semicírculo de caras se la comió con los ojos. Bien. Se alegró de ver que eso siempre funcionaba.

—Menos mal que el chapuzón la apagó, señor —dijo Tazón.

La sargento Hellian miró al enorme soldado con el ceño fruncido. ¿Apagarla?

—Los pesados sois idiotas, ¿lo sabías? Bueno. —Bajó la cabeza e intentó contar el número de toneles de ron que había conseguido sacar de la bodega antes de que las llamas se descontrolaran. Seis, quizá diez. Nueve. Señaló con un gesto la borrosa colección—. Que todo el mundo haga sitio en las mochilas. Uno cada uno.

—Sargento —dijo Pejiguero Sinaliento—, ¿no se supone que tenemos que buscar a Urb y su pelotón? Tienen que estar cerca. —Después su cabo volvió a hablar, pero esa vez con una voz diferente—. Tiene razón. Tazón, ¿de dónde saliste tú? ¿Costa arriba o costa abajo?

—No me acuerdo. Estaba oscuro.

—Un momento —dijo Hellian mientras daba un paso de lado para mantener el equilibrio en la cubierta que cabeceaba. No, en el suelo que cabeceaba—. Tú no estás en mi pelotón, Tazón. Lárgate.

—Nada me gustaría más —respondió él, y miró con los ojos entornados el muro de árboles que los rodeaba—. Yo no pienso acarrear ningún tonel de puñetera cerveza. Mírese, sargento, está chamuscada por todas partes.

Hellian se irguió.

—Eh, espera un momento, estamos hablando de vituallas esenciales. Pero te diré lo que es mucho peor. Apuesto a que alguien vio ese fuego, y espero que el imbécil que lo prendió sea un montón de cenizas ahora mismo, eso es lo que espero. Porque alguien lo ha visto, eso seguro.

—Sargento, les prendieron fuego a todos los transportes, a todos —dijo otro de sus soldados. Barba, torso fornido, sólido como un tronco y seguramente no mucho más listo tampoco. ¿Cómo se llamaba?

—¿Y tú quién eres?

El hombre se frotó los ojos.

—Balgrid.

—Vale, Baldy, ahora intenta explicarme cómo es que algún imbécil se dedicó a nadar de un barco a otro para prenderles fuego. ¿Y bien? Eso me parecía.

—Viene alguien —siseó el zapador del pelotón.

El del nombre estúpido. Un nombre que a ella siempre le costaba recordar. ¿Podría ser? No. ¿A veces? ¿Inseguro? Ah, Quizás. Nuestro zapador se llama Quizás. Y su amigo de ahí, ese es Laúdes. Y ahí está Tavos Estanque… que es demasiado alto. Los soldados altos siempre terminan con flechas en la frente. ¿Por qué no está muerto?

—¿Alguien tiene un arco? —preguntó.

Un crujido entre los matorrales y dos figuras que salieron de la oscuridad.

Hellian se quedó mirando a la primera y sintió una inexplicable oleada de ira. Se frotó con gesto pensativo la mandíbula mientras intentaba recordar algo de ese soldado de aspecto triste. La rabia se consumió, sustituida por un afecto sincero.

Tazón pasó junto a ella.

—Sargento Urb, gracias al Embozado que nos ha encontrado.

—¿Urb? —preguntó Hellian, que se acercó haciendo eses y levantó la cabeza para mirar la cara redonda del hombre—. ¿Eres tú?

—Encontraste el ron, ¿eh?

Laúdes habló detrás de ella.

—Se está envenenando el hígado.

—Mi hígado está muy bien, soldado. Solo hay que escurrirlo un poco.

—¿Escurrirlo?

La sargento se giró y miró con furia al sanador del pelotón.

—He visto hígados antes, sajador. Grandes esponjas llenas de sangre. Se caen cuando abres a alguien en canal.

—Eso se parece más a un pulmón, sargento. El hígado es esa cosa plana, de color marrón turbio o púrpura…

—Da igual —dijo Hellian, y se volvió para mirar a Urb—. Si el primero muere, el otro echa a andar. Estoy bien. Bueno —añadió con un gran suspiro que pareció hacer que Urb retrocediera un paso con un tambaleo—. Estoy del mejor de los humores, amigos míos. El mejor de los humores. Y ahora que estamos todos juntos, emprendamos la marcha porque estoy bastante segura de que tenemos que marchar a algún sitio. —Le sonrió a su cabo—. ¿Tú qué dices, Pejiguero Sinaliento?

—Suena bien, sargento.

—Un plan brillante, sargento.

—¿Por qué siempre haces eso, cabo?

—¿Hacer qué?

—¿Hacer qué?

—Mira, aquí Baldy es el que está medio sordo…

—Ya no estoy medio sordo, sargento.

—¿Ah, no? Entonces ¿quién está aquí medio sordo?

—Nadie, sargento.

—No hace falta gritar. Baldy puede oírte y si no puede, entonces deberíamos haberlo dejado en el bote, junto con ese alto de ahí de la flecha en el cráneo, porque no nos sirve ninguno. Estamos buscando asesinos de piel gris y se están escondiendo en esos árboles. Detrás de ellos, quiero decir. Si estuvieran dentro, dolería. Así que tenemos que empezar a mirar detrás de todos esos árboles. Pero primero, recoged uno de estos toneles, uno cada uno, y después podemos ponernos en marcha.

»¿Qué estáis mirando todos? Soy yo la que da las órdenes y me he hecho con una espada nueva que hará que cortarme una de estas tetas sea mucho más fácil. Moveos, todo el mundo, tenemos una guerra que librar. Detrás de esos árboles.

Agazapado ante él, Chorrogaviota tenía la mirada furtiva de una comadreja en un gallinero. Se limpió los mocos con el antebrazo y entornó los ojos.

—Todo el mundo presente, señor.

El puño Keneb asintió y se giró cuando alguien se deslizó con estrépito por el risco de la playa.

—Silencio por ahí. De acuerdo, Chorrogaviota, vaya a buscar a la capitana y mándemela.

—Sí, señor.

Los soldados se sentían expuestos, cosa comprensible. Una cosa era que un pelotón o dos fueran a explorar por delante de una columna, al menos la retirada era posible en el sentido tradicional. Allí, si se metían en un lío, su única salida era desperdigarse. Como comandante de lo que sería un combate caótico y prolongado, Keneb estaba preocupado. Su unidad de ataque de seis pelotones sería la más difícil de ocultar, los magos que tenía con él eran los más débiles de todos, por la sencilla razón de que su sección estaría conteniéndose en su marcha al interior, su objetivo principal era evitar todo contacto. En cuanto al resto de su legión, en ese momento estaba repartida a lo largo de treinta leguas de costa. Se movían en pequeñas unidades de una docena aproximada de soldados y estaban a punto de dar comienzo a una campaña encubierta que podría durar meses.

Desde Ciudad Malaz había habido cambios profundos en el Decimocuarto Ejército. Se había impuesto una especie de estandarización en las decenas de magos, chamanes, conjuradores e invocadores de las legiones con la intención de establecer la hechicería como medio principal de comunicación. Y entre los magos de pelotón de los infantes de marina (una fuerza que en ese momento tenía tanta infantería pesada como zapadores), ciertos rituales de Mockra eran conocidos por todos. Ilusiones que podían camuflarlos, que se tragaban el sonido y confundían los olores.

Todo lo cual le indicaba a Keneb una sola cosa. Ella lo sabía. Desde el principio. Ella sabía adónde íbamos, y lo había planeado todo. Una vez más no había habido consulta alguna entre los oficiales. Las únicas reuniones de la consejera eran con ese herrero meckros y el tiste andii de Deriva Avalii. ¿Qué podrían haberle dicho ellos sobre esta tierra? Ni siquiera son de aquí.

Él prefería suponer que había sido un simple golpe de suerte que la flota hubiera avistado dos barcos edur que habían quedado separados de los otros tras una tormenta. Demasiado dañados para huir, los habían tomado los infantes. No había sido fácil, esos tiste edur eran fieros cuando se veían acorralados, incluso cuando estaban medio famélicos y se morían de sed. Habían capturado a los oficiales, pero solo después de derribar a cada uno de los puñeteros guerreros.

El interrogatorio de los oficiales edur había sido sangriento. Sin embargo, a pesar de toda la información que habían proporcionado, habían sido los cuadernos de bitácora del barco y las cartas de navegación lo que había resultado más útil para esa extraña campaña. Ah, «extraña» se queda corta. Cierto, las flotas tiste edur se enfrentaron a nuestro imperio (o lo que solía ser nuestro imperio) y llevaron a cabo matanzas en masa en pueblos que estaban bajo nuestra protección, aunque fuera simbólica. Pero ¿eso no es problema de Laseen?

La consejera tampoco pensaba renunciar a su título. ¿Consejera de quién? ¿De la mujer que había hecho todo lo posible por asesinarla? ¿Y qué había pasado esa noche allí arriba, en la Fortaleza de Mock? Los únicos testigos, aparte de Tavore y la propia emperatriz, estaban muertos. T’amber. Kalam Mekhar (dioses, esa es una pérdida que nos perseguirá mucho tiempo). Keneb se había preguntado entonces, y se seguía preguntando, si la debacle entera en Ciudad Malaz no la habían planeado entre Laseen y su querida consejera. Cada vez que esa sospecha le susurraba al oído, surgía la misma objeción en su mente. Ella no habría accedido al asesinato de T’amber. Y Tavore estuvo a punto de morir en ese puerto, joder. ¿Y qué hay de Kalam? Además, ni siquiera Tavore Paran era lo bastante fría como para aceptar el sacrificio de los wickanos, y todo para alimentar una puñetera mentira. ¿Verdad?

Pero no era la primera vez que Laseen lo hacía. Ya había ocurrido con Dujek Unbrazo y la Hueste. Y aquella vez el trato implicaba la aniquilación de los Abrasapuentes, al menos eso es lo que parece. Así que… ¿por qué no?

¿Qué habría pasado si hubiéramos entrado marchando en la ciudad? ¿Si hubiéramos matado a todo puñetero imbécil que se nos cruzara? ¿Si hubiéramos subido en masa con Tavore hasta la Fortaleza de Mock?

Una guerra civil. Sabía que esa era la respuesta a esas preguntas. Y seguía sin poder ver una salida, ni siquiera después de meses y meses de conjeturas.

No era de extrañar, por tanto, que todo eso estuviera reconcomiendo las tripas de Keneb, y sabía que no era el único al que le pasaba. Blistig ya no creía en nada, empezando por sí mismo. Sus ojos parecían reflejar un espectro del futuro que solo él podía ver. Caminaba como un hombre ya muerto, con el cuerpo rechazando lo que la mente sabía que era una verdad irrevocable. Y habían perdido a Tene Baralta y sus Espadas Rojas, aunque quizá eso no fuera ninguna tragedia. Bueno, si lo piensas bien, el círculo íntimo de Tavore casi se puede dar por desaparecido. Arrancado. El Embozado sabe que ese nunca fue mi sitio, de todos modos, que es por lo que estoy aquí, en este puñetero pantano chorreante en medio del bosque.

—Estamos reunidos y esperando, puño.

Keneb parpadeó y vio que había llegado su capitán. De pie, esperando, ¿cuánto tiempo? Entornó los ojos y miró el cielo pintado de gris. Mierda.

—Muy bien, nos dirigiremos hacia el interior hasta que encontremos algún terreno seco.

—Sí.

—Ah, capitán, ¿ha seleccionado el mago que quiere?

Los ojos de Faradan Sort se entrecerraron por un instante y bajo la luz incolora los planos de su rostro duro parecieron más angulosos que nunca. Suspiró antes de contestar.

—Eso creo, puño. Del pelotón del sargento Gripe. Pico.

—¿Ese? ¿Está segura?

La capitana se encogió de hombros.

—No le cae bien a nadie, así que usted no lamentará la pérdida.

Keneb sintió una punzada de irritación y replicó en voz más baja.

—Su tarea no está pensada como misión suicida, capitán. Yo no estoy del todo convencido, no sé si este sistema de comunicación por hechicería va a funcionar. Y cuando los pelotones empiecen a perder magos, se va a desmoronar todo. Es muy probable que usted se convierta en el único enlace con todas las unidades…

—Una vez que encontremos algún caballo —interpuso ella.

—Exacto.

El puño la miró mientras lo mujer lo estudiaba durante un buen rato, después la que habló fue ella.

—Pico tiene habilidades como rastreador, puño. Más o menos. Dice que puede oler la magia, lo que nos ayudará a encontrar a nuestros soldados.

—Muy bien. Bueno, hora de dirigirse al interior, capitán.

—Sí, puño.

Al rato, a medida que iba aumentando el calor del día, los cuarenta y tantos soldados de la sección de mando de Keneb se estaban abriendo paso por una ciénaga de agua negra y fétida. Los insectos se arracimaban en nubes hambrientas. Nadie hablaba mucho.

Ninguno lo tenemos claro, ¿verdad? Encontrar a los tiste edur (los opresores de esta tierra) y derribarlos. Liberar a los letherii para que se rebelen. Sí, fomentar una guerra civil, aquello por lo que huimos del Imperio de Malaz, para evitarla.

Qué raro, ¿verdad?, cómo ahora llevamos a otra nación lo que no nos habríamos hecho a nosotros mismos.

En el plano ético, estamos al mismo nivel que esta puñetera charca. No, no estamos contentos, consejera. Nada contentos.

Pico no sabía mucho de eso. De hecho, él sería el primero en admitir que no sabía mucho de nada, salvo, quizá, de entretejer hechicerías. Lo único que sabía con certeza, sin embargo, era que no le caía bien a nadie.

Que lo ataran al cinturón de esa capitán aterradora igual terminaba siendo una mala idea. Aquella mujer le recordaba a su madre, por la pinta, cosa que debería haber acabado de inmediato con cualquier pensamiento de tinte lujurioso. Debería, pero no había sido así, y lo encontraba un tanto inquietante si pensaba en ello, cosa que no hacía. O no mucho. Al contrario que su madre, de todos modos, a aquella mujer no le daba por intimidarlo a cada paso, y eso era nuevo y hasta alentador.

—Nací estúpido, hijo de unos padres muy ricos de alta alcurnia. —Por lo general las primeras palabras que le decía a todo el que conocía. Las siguientes eran—: Por eso me convertí en soldado, para poder estar con otros como yo. —Las conversaciones por lo común morían no mucho después, cosa que entristecía a Pico.

Le hubiera gustado hablar con los otros magos de pelotón, pero incluso entonces parecía que era incapaz de transmitir el profundo amor que sentía por la magia, algo que llevaba en los huesos.

—Misterio —decía, asintiendo una y otra vez—, misterio, ¿no? Y poesía. Eso es la hechicería. Misterio y poesía, que es lo que mi madre solía decirle a mi hermano cuando se colaba en su cama las noches que padre estaba en otra parte. «Vivimos en misterio y poesía, querido mío», le decía a mi hermano; y yo fingía que estaba dormido porque una vez que me senté en la cama, mi madre me dio una paliza. Normalmente nunca lo hacía, me refiero a con los puños. Lo hacían la mayor parte de mis tutores, así que ella no tenía que hacerlo. Pero me senté y ella se enfadó muchísimo. El sanador de la casa dijo que estuve a punto de morir esa noche, y así fue como aprendí lo de la poesía.

La maravilla que era la hechicería era su gran amor, quizá el único que tenía, de momento, aunque estaba seguro de que conocería a su pareja perfecta algún día. Una mujer guapa tan estúpida como él. En cualquier caso, los otros magos por lo general solo se lo quedaban mirando mientras él parloteaba, que era lo que hacía cuando se ponía nervioso. Hablaba y hablaba. A veces un mago se levantaba y lo abrazaba, así, sin más, y después se iba. Una vez, un hechicero con el que estaba hablando se había echado a llorar. Y eso había asustado a Pico.

La entrevista de la capitana con los magos de la sección había terminado con él, el segundo de la fila.

—¿De dónde eres, Pico, para tenerte tan convencido de que eres estúpido?

El chico no estaba muy seguro de lo que significaba esa pregunta, pero sí que intentó responderla.

—Nací en la magnífica ciudad de Quon, en Quon Tali, en el Imperio de Malaz, que es un imperio gobernado por una pequeña emperatriz y es el lugar más civilizado del mundo. Todos mis tutores me llamaban estúpido y ellos deberían saberlo. Nadie les dijo lo contrario, tampoco.

—Entonces ¿quién te enseñó magia?

—Teníamos una bruja seti a cargo de los establos. En la finca del campo. Decía que para mí la hechicería era la única vela en la oscuridad. La única vela en la oscuridad. Decía que mi cerebro había apagado todas las demás velas, así que esa brillaría cada vez con más luz. Así que me enseñó magia, primero la seti, que era la que mejor conocía. Pero más tarde siempre encontraba otros sirvientes, otras personas que conocían los otros tipos. Sendas. Así es como se llaman. Velas de diferente color para todas y cada una de ellas. Gris para Mockra, verde para Ruse, blanca para el Embozado, amarilla para Thyr, azul para…

—¿Sabes utilizar Mockra?

—Sí. ¿Quiere que se lo muestre?

—Ahora no. Necesito que vengas conmigo; te voy a destacar de tu pelotón, Pico.

—De acuerdo.

—Tú y yo vamos a viajar juntos, lejos de todos los demás. Vamos a cabalgar de unidad en unidad lo mejor que podamos.

—¿Cabalgar, en caballos?

—¿Sabes cabalgar?

—Los caballos quon son los mejores caballos del mundo. Nosotros los criábamos. Era casi otra vela en mi cabeza. Pero la bruja dijo que era diferente, porque yo había nacido con eso y llevaba montar en los huesos como escrito en tinta negra.

—¿Crees que serás capaz de encontrar a los otros pelotones incluso cuando estén usando hechicería para ocultarse?

—¿Encontrarlos? Por supuesto. Yo huelo la magia. Mi vela parpadea, después se inclina hacia acá y hacia allá, hacia cualquier sitio del que proceda la magia.

—De acuerdo, Pico, ahora estás destinado al personal de la capitana Faradan Sort. Te he elegido a ti por encima de todos los demás.

—De acuerdo.

—Coge tu equipo y sígueme.

—¿A qué distancia?

—Como si estuvieras atado al cinturón de mi espada. Ah, ¿y cuántos años tienes, por cierto?

—He perdido la cuenta. Tenía treinta, pero eso fue hace seis años, así que ya no lo sé.

—Las sendas, Pico, ¿cuántas velas conoces?

—Oh, montones. Todas.

—Todas.

—Tuvimos un herrero medio fenn durante mis últimos dos años y una vez me pidió que le hiciera una lista, así que lo hice y entonces él dijo que eran todas. Dijo: «Eso son todas, Pico».

—¿Qué más dijo?

—No mucho, solo me hizo este cuchillo. —Pico dio unos golpecitos en la gran arma que llevaba en la cadera—. Después me dijo que huyera de casa. Que me uniera al ejército malazano para que no me dieran más palizas por ser estúpido. Tenía un año menos de treinta cuando me fui, como me dijo el herrero, y no me han pegado desde entonces. No le caigo bien a nadie, pero nadie me hace daño. No sabía que el ejército iba a ser tan solitario.

La capitana lo estaba estudiando como lo estudiaba la mayor parte de la gente.

—Pico —le preguntó—, ¿nunca usaste tu hechicería para defenderte, o para contraatacar?

—No.

—¿Has vuelto a ver a tus padres o a tu hermano desde entonces?

—Mi hermano se suicidó y mis padres están muertos, murieron la noche que me fui. Igual que mis tutores.

—¿Qué les pasó?

—No estoy seguro —admitió Pico—. Solo les enseñé mi vela.

—¿Lo has vuelto hacer desde entonces, Pico? ¿Enseñar tu vela?

—No toda, no toda la luz, no. El herrero me dijo que no lo hiciese, a menos que no me quedase más remedio.

—Como esa última noche con tu familia y tutores.

—Como esa noche, sí. Hicieron que azotaran al herrero y que lo echaran, ¿sabe?, por darme este cuchillo. Y entonces intentaron quitármelo. Y así, de repente, no tuve alternativa.

Así que la capitana dijo que se iban a separar del grupo, pero allí estaban, dándose la caminata con los demás, y los insectos no hacían más que picarlo, sobre todo en la nuca, y se le metían por las orejas y la nariz, y Pico se dio cuenta de que no entendía nada.

Pero ella estaba justo allí, justo a su lado.

La sección alcanzó una especie de isla en la ciénaga, rodeada de un foso de agua negra. Era redonda y cuando treparon a ella, Pico vio escombros cubiertos de musgo.

—Aquí había un edificio —dijo uno de los soldados.

—Jaghut —exclamó Pico, emocionado de repente—. Omtose Phellack. Pero no hay llama, solo el olor a sebo. La magia se ha agotado entera y eso es lo que hizo esta ciénaga, pero no podemos quedarnos aquí porque hay cuerpos rotos bajo las rocas y esos fantasmas tienen hambre.

Se lo habían quedado mirando todos. Él agachó la cabeza.

—Perdón.

Pero la capitana Faradan Sort le puso una mano en los hombros.

—No hace falta, Pico. Esos cuerpos, ¿jaghut?

—No. Forkrul assail y tiste liosan. Lucharon en las ruinas. Durante lo que llamaron las Guerras Justas. Aquí solo hubo una escaramuza, pero no sobrevivió nadie. Se mataron unos a otros y a la última guerrera en pie le hicieron un agujero en la garganta y se desangró justo ahí, donde está el puño. Era forkrul assail y su último pensamiento fue que la victoria demostraba que ellos tenían razón y que el enemigo se equivocaba. Después murió.

—Es el único terreno seco que se ve por aquí —dijo el puño Keneb—. ¿Hay algún mago aquí que pueda desterrar a los fantasmas? ¿No? Por el aliento del Embozado. Pico, ¿qué pueden hacernos?

—Se nos meterán en el cerebro y nos harán pensar cosas terribles, de modo que todos terminemos matándonos entre nosotros. Es lo que pasa con las Guerras Justas, nunca terminan y nunca lo harán porque la Justicia es un dios débil con demasiados nombres. Los liosan lo llamaban Serkanos y los assail lo llamaban Rynthan. Pero bueno, daba igual qué idioma hablara porque sus seguidores no lo entendían. Era un idioma misterioso, que es por lo que no tiene poder, porque todos sus seguidores creen lo que no es, cosas que se inventan y nadie se pone de acuerdo, y por eso las guerras no terminan nunca. —Pico hizo una pausa, miró a su alrededor, a los rostros confusos, y se encogió de hombros—. No sé, quizá si hablo con ellos. Invoco uno y podemos hablar con él.

—Creo que no, Pico —dijo el puño—. En pie, soldados, seguimos adelante.

Nadie se quejó.

Faradan Sort se llevó a Pico a un lado.

—Los vamos a dejar ya —dijo—. ¿Qué dirección crees que nos sacará de aquí más rápido?

Pico señaló al norte.

—¿A qué distancia?

—Mil pasos. Ahí es donde está el borde del antiguo Omtose Phellack.

La capitana observó a Keneb y sus pelotones, que iban bajando por la isla, chapoteando en su camino al interior, hacia el oeste.

—¿Cuánto tiempo para que salgan de aquí si van en esa dirección, me refiero hacia el oeste?

—Quizá mil doscientos pasos, si no se meten en el río.

La mujer lanzó un gruñido.

—Doscientos pasos más no les harán ningún daño. De acuerdo, Pico, al norte. Tú delante.

—Sí, capitán. Podemos usar la antigua calzada.

Su superior se echó a reír entonces. Pico no tenía ni idea de qué.

Había un sonido en la guerra que se oía durante los asedios, momentos antes de asaltar las murallas. Onagros, ballestas y catapultas concentradas se disparaban en una única salva. Los enormes proyectiles que golpeaban los muros de piedra, las fortificaciones y los edificios alzaban un coro caótico de piedra y ladrillo que explotaba, baldosas hechas pedazos y tejados que se desplomaban. El aire en sí parecía estremecerse, como si tanta violencia lo echara atrás.

El sargento Cordón se encontraba en el promontorio, luchando contra el fiero viento helado, y pensaba en ese sonido mientras miraba los icebergs revueltos de hielo que combatían en el estrecho. Como una ciudad desmoronándose, se iban partiendo enormes secciones que se cernían por donde solía estar Fent Límite, en medio de un silencio momentáneo, hasta que las oleadas de conmoción remontaban las olas picadas del mar y llegaban como un trueno. Turbias nubes plateadas, chorros de agua espumosa…

—Una cordillera montañosa atrapada en su agonía —murmuró Ebron a su lado.

—Máquinas de guerra machacando la muralla de una ciudad —respondió Cordón.

—Una tormenta helada —dijo Cojo tras ellos.

—Os equivocáis todos —interpuso Crujido con un castañeteo de dientes—. Es como grandes trozos de hielo… cayendo.

—Eso es… asombroso, Crujido —dijo el cabo Casco—. Eres un puñetero poeta del Embozado. No puedo creer que los irregulares de Mott te dejaran escapar. No, en serio, Crujido. No puedo creerlo.

—Bueno, no es que tuvieran elección —dijo el alto zapador patizambo, que se frotó con vigor los dos lados de la mandíbula antes de añadir—: A ver, me fui cuando no miraba nadie. Usé una raspa de pescado para forzar los grilletes; además no se puede arrestar a un mariscal supremo. No hacía más que decírselo. No se puede. No está permitido.

Cordón se volvió hacia su cabo.

—¿Has podido hablar con tu hermana? ¿Se está cansando de contener todo esto? Nosotros no tenemos forma de saberlo. Jarretesgrandes ni siquiera sabe cómo lo hace, así que no puede ayudar.

—No puedo responderle, sargento. A mí tampoco me habla. No sé, no parece cansada, pero ya casi no duerme nunca. No hay mucho que reconozca en Peccado en estos tiempos. No desde Y’Ghatan.

Cordón lo pensó un momento y asintió.

—Voy a mandar a Jarretesgrandes de regreso. A estas alturas la consejera ya debería estar desembarcando en el Fuerte.

—Lo ha hecho —dijo Ebron, que se estaba tirando de la nariz como si quisiera confirmar que no se le había caído congelada. Al igual que Jarretesgrandes, el mago del pelotón no tenía ni idea de cómo se las estaba arreglando Peccado para repeler unas montañas de hielo. Un buen golpe para su autoestima, y se le notaba—. El puerto está bloqueado; el matón al mando, contenido. Todo va según el plan.

Un gruñido de Cojo.

—Me alegro de que no seas supersticioso, Ebron. En cuanto a mí, yo me voy a bajar de este espinazo antes de que resbale y me reviente una rodilla.

Casco se echó a reír.

—Ya te toca, Cojo.

—Gracias, cabo. Te agradezco mucho la preocupación.

—Preocupación es la palabra correcta. Tengo apostados cinco imperiales a que le haces honor a tu nombre antes de que se acabe el mes.

—Cabrón.

—Casco —dijo Cordón después de que observaran, con cierto regocijo, a Cojo bajándose con mucho cuidado del promontorio—, ¿dónde está Peccado ahora?

—En ese viejo faro —respondió el cabo.

—De acuerdo. Vamos a ponernos a cubierto nosotros también, va a llover todavía más y la lluvia va a ser gélida.

—Eso es —dijo Ebron con una cólera repentina—. No solo está conteniendo el hielo, sargento. Lo está matando. Y el agua está subiendo cada vez más deprisa.

—Creí que ya se estaba muriendo todo, de todas formas.

—Sí, sargento. Pero Peccado ha acelerado el proceso, lo que ha hecho ha sido desmontar ese Omtose Phellack como juncos de una cesta rota, pero no los tiró, no, está tejiendo otra cosa.

Cordón miró furioso a su mago.

—Al parecer Peccado no es la única que no habla. ¿Qué quieres decir con «otra cosa»?

—¡No lo sé! ¡Por los huevos del Embozado, no lo sé!

—Allí no hay cestas —dijo Crujido—. No que yo vea. Por los cerdos de la marisma, menuda vista tienes, Ebron. Ni siquiera cuando guiño un ojo puedo ver…

—Ya está bien, zapador —interpuso Cordón. Estudió a Ebron un momento más y se giró—. Vamos, tengo un bloque de hielo entre las piernas y no es lo más frío que tengo.

Bajaron hacia la choza de pescadores que utilizaban como base.

—Debería deshacerse de ello, sargento —dijo Crujido.

—¿De qué?

—De ese bloque de hielo. O use las manos por lo menos.

—Gracias, Crujido, pero no estoy tan desesperado todavía.

Pensándolo bien, había sido una vida cómoda. Cierto, no se podía decir que Ciudad Malaz fuese una joya del imperio, pero por lo menos no parecía que fuese a derrumbarse y hundirse en una tormenta. Y él no tenía queja de la compañía que había frecuentado. En lo de Gallera había un buen surtido de necios, suficientes para que Asimismo se sintiera como en casa.

Diente Bravo. Temple. Banaschar… por lo menos Banaschar estaba allí, la única cara conocida aparte de un trío de nachts y, por supuesto, su mujer. Por supuesto. Ella. Y aunque un dios ancestral le había dicho que esperara, el herrero meckros habría estado encantado de que esa espera durara para siempre. Malditos sean los dioses, por cierto, con sus constantes intromisiones, el modo en que nos utilizan sin más. Como les da la gana.

Incluso después de haber pasado lo que tenía que ser un año en el mismo barco que la consejera, Asimismo no podía decir que la conociera. Cierto, había habido ese prolongado período de luto (a la amante de Tavore la habían matado en Ciudad Malaz, le habían dicho), y la consejera había parecido, durante un tiempo, una mujer más muerta que viva.

Si había vuelto a ser ella misma, entonces, bueno, no era gran cosa.

A los dioses les daba igual. Habían decidido utilizarla igual que lo habían utilizado a él. Lo notaba, esa conciencia lúgubre en esos ojos femeninos tan corrientes. Y si había decidido enfrentarse a ellos, se enfrentaba sola.

Yo nunca tendría el valor de hacerlo. Ni de lejos. Pero quizá, para hacer lo que está haciendo, tiene que convertirse en algo menos que un ser humano. ¿En algo más que un ser humano? Quizá había elegido ser menos para ser más. Allí había muchos que quizá pensaran que estaba rodeada de aliados. Aliados como el propio Asimismo, Banaschar, Sandalath, Peccado y Keneb. Pero él sabía que no era tan fácil. Todos observamos. Esperando. Preguntándonos.

Sin decidirnos.

¿Es esto lo que querías, Mael? ¿Llevarme a ella? Sí, era ella a quien yo esperaba.

Lo que llevaba, de forma inevitable, a una pregunta mucho más desconcertante: Pero ¿por qué yo?

Cierto, él podía hablarle de la espada. Su espada. El arma que había martilleado y batido hasta que había cobrado vida para el Dios Tullido. Pero no había forma de responder a esa arma.

Sin embargo, la consejera no se dejaba intimidar. Había elegido una guerra que ni sus soldados querían. Con el objetivo de derribar un imperio. Y al emperador que sostenía esa espada en sus manos. Un emperador al que su propio poder había vuelto loco. Otra herramienta de los dioses.

No era fácil sentirse cómodo con la situación. Costaba confiar en la atrevida decisión de la consejera. A los infantes de marina los habían arrojado a la costa letherii; no en un solo desembarco en masa, con todos los efectivos, sino en muchos y desperdigados, clandestinos, por la noche. Después, como para desafiar a todas las leyes de la táctica, habían prendido fuego a los transportes.

Todo un anuncio, sin lugar a dudas.

Estamos aquí. Buscadnos si os atrevéis. Pero tened por seguro que con el tiempo os encontraremos.

Entretanto, buena parte de otra legión permanecía en barcos apostados bien lejos de la costa letherii. Y solo la consejera sabía adónde habían ido los khundryl. Y la mayor parte de los perecederos.

—Te ha dado por ponerte melancólico, esposo.

Asimismo levantó poco a poco la cabeza y contempló a la mujer con piel de ónice que estaba sentada enfrente de él, en el camarote.

—Soy un hombre de pensamientos profundos —dijo.

—Eres un sapo perezoso atrapado en un pozo de obsesiones.

—Eso también.

—Pronto estaremos en tierra. Se diría que estarías impaciente en la regala, después de tanto gemir y quejarte. Bien sabe Madre Oscuridad que jamás habría pensado que eras meckros, con ese odio permanente que sientes por el mar.

—Con que odio permanente, ¿eh? No, más bien… frustración. —Levantó las manazas—. Reparar barcos es una especialidad. Pero no es la mía. Necesito volver a hacer lo que mejor hago, esposa.

—¿Herraduras?

—Exacto.

—¿Bordes de escudos? ¿Empuñaduras de dagas? ¿Espadas?

—Si es necesario.

—Los ejércitos siempre arrastrarán herreros con ellos.

—No es mi especialidad.

—Bobadas. Puedes plegar el hierro para convertirlo en una hoja tan bien como cualquier armero.

—Porque tú has visto muchos, ¿no?

—Con una vida tan larga como ha sido la mía, he visto demasiado de todo. Bueno, nuestros desdichados pupilos seguramente estarán otra vez en la bodega. ¿Vas tú a buscarlos o voy yo?

—¿De verdad es hora de irse?

—Creo que la consejera ya ha desembarcado.

—Vete tú. A mí todavía me ponen los pelos de punta.

La mujer se levantó.

—Careces de empatía, que es una característica de los obsesivos. Estos tiste andii son jóvenes, Asimismo. Abandonados primero por Anomander Rake. Luego por Andarist. Hermanos y hermanas caídos en una batalla sin sentido. Demasiadas pérdidas; están atrapados en la fragilidad del mundo, en la desesperación que lleva a sus almas.

—Privilegio de los jóvenes, regodearse en un cinismo cansado del mundo.

—Al contrario que tus profundos pensamientos.

—Por completo al contrario que mis profundos pensamientos, Sand.

—¿Crees que no se han ganado el privilegio?

Asimismo notó la ira creciente de la mujer. Después de todo, ella no era menos tiste andii que ellos. Había cosas que era mejor rodear. Una isla volcánica. Una montaña flotante de hielo. Un mar de fuego. Y la lista de susceptibilidades de Sandalath Drukorlat.

—Supongo que se lo han ganado —respondió él con cuidado—. Pero ¿desde cuándo es el cinismo una virtud? Además, es cansino, joder.

—Eso no te lo voy a discutir —dijo ella en tono sepulcral antes de darse la vuelta y salir.

—Abandonarse a la melancolía es diferente —le murmuró él a la silla vacía que tenía enfrente—. Podría ser sobre cualquier tema, para empezar. Un tema en absoluto cínico. Como la intromisión de los dioses, no, de acuerdo, eso no. El oficio de herrero, sí. Herraduras. No hay nada cínico en las herraduras… creo. Eso. Tener cómodos a los caballos. Para que puedan entrar galopando en batalla y morir de una forma horrible. —Se quedó callado y frunció el ceño.

Phaed tenía el rostro plano y con forma de corazón, del color de la pizarra manchada, un tono poco afortunado con esa falta de vida. Tenía los ojos inexpresivos, salvo cuando se llenaban de veneno, como en ese momento, al posarse en la espalda de Sandalath Drukorlat, que estaba hablando con los otros.

Nimander Golit podía ver a la joven que llamaba hermana con el rabillo del ojo, y se preguntó una vez más por la fuente de la insaciable malicia de Phaed, una malicia que había estado allí, que él recordara, desde su primera infancia. En el interior de su hermana no existía la empatía, y en su ausencia crecía algo frío que prometía una especie de alegría brutal con cada victoria, real o imaginada, obvia o sutil.

No había nada fácil en esa mujer joven y hermosa. Comenzaba con la primera impresión que sentía un desconocido al verla, una especie de hechizo natural que podía quitarte el aliento. La perfección del arte, el lenguaje sin palabras de lo romántico.

Ese momento inicial era fugaz. Por lo general moría tras la primera pregunta cortés, que Phaed, de forma invariable, escuchaba con un silencio frío. Un silencio que transformaba ese idioma sin palabras, disipaba toda idea de romance y llenaba la inmensa y prolongada ausencia de decoro con un desdén sin rodeos.

El rencor quedaba reservado para aquellos que la veían de verdad, y era en esos instantes cuando Nimander sentía un escalofrío de premonición, pues él sabía que Phaed era capaz de asesinar. Pobre del observador perspicaz que viera, sin estremecerse, lo más hondo del alma de aquella mujer (ese nudo tembloroso de oscuridad veteado de temores inimaginables), y después decidiera no disimular lo que sabía.

Nimander había aprendido mucho tiempo atrás a fingir una especie de inocencia cuando estaba con Phaed, a esbozar rápido una sonrisa relajada que parecía tranquilizarla. Era en esos momentos, por desgracia, cuando la joven acostumbraba a confiar sus crueles sentimientos, a susurrar elaborados planes para vengarse de toda una multitud de desaires.

Si algo era Sandalath Drukorlat, era perspicaz, lo que tampoco era de sorprender. Había vivido siglos y siglos. Había visto todo tipo de criaturas, desde las más honorables a las más demoníacas. Y no había tardado mucho en decidir a qué extremo del espectro pertenecía Phaed. Había respondido a la mirada fría con la suya propia; el desdén rebotaba en ella como los guijarros arrojados al escudo de un guerrero, sin provocar siquiera un rasguño. Y la estocada más hiriente de todas: había mostrado solo diversión ante el histrionismo mudo de Phaed, hasta llegar incluso a la burla manifiesta. Esas, por tanto, eran las heridas profundas que supuraban en el alma de Phaed, producidas por la mujer que se había convertido en la madre sustituta de todos ellos.

Y Nimander sabía que tras su rostro con forma de corazón Phaed estaba planeando un matricidio.

Él admitía sus propios momentos de calma chicha (largos períodos de absoluta indiferencia), como si, de hecho, no mereciera la pena pensar en nada. Después de todo, él tenía su multitud privada de demonios, ninguno de los cuales parecía inclinado a desaparecer sin más. Sin inmutarse por el descuido ocasional, continuaban jugando sus oscuros jueguecitos y el modesto tesoro que componía la vida de Nimander iba de un lado a otro, hasta que las balanzas giraban sin cesar. Discordia y choques, caos celebrado por los gritos triunfantes, las maldiciones siseadas, las monedas desperdigadas sin cuidado alguno. Nimander se sentía con frecuencia aturdido, como si no pudiera oír nada.

Pudiera ser que esas fueran las características de los tiste andii. Introvertidos incapaces de introspección alguna. Oscuridad en la sangre. Quimeras, incluso en sí mismos. Él hubiera querido que le importara el trono que habían estado defendiendo, por el que había muerto Andarist, y por el que había llevado a sus pupilos a aquella batalla salvaje sin vacilación alguna. Quizá, incluso, con verdadero entusiasmo.

Una carrera hacia la muerte. Cuanto más vive uno, menos se valora esa vida. ¿Por qué?

Pero eso sería introspección, ¿no es cierto? Una tarea demasiado latosa, desentrañar esas preguntas. Mucho más fácil limitarse a seguir las órdenes de otros. ¿Otro rasgo de su especie, conformarse con seguir? Pero ¿quiénes entre los tiste andii podían convertirse en símbolos capaces de inspirar respeto y asombro? No jóvenes guerreros como Nimander Golit. No la malvada Phaed y sus viles ambiciones. Anomander Rake, que se alejó. Andarist, su hermano, que no se fue. Silchas Ruina… ¡ah, qué familia! Únicos, era obvio, entre la prole de la Madre. Vivían con más intensidad entre grandes dramas. Vidas tensas y vibrantes como las cuerdas de un arco, la ferocidad de la verdad en cada una de sus palabras, los intercambios duros y crueles que los separaban cuando nada más podía. Ni siquiera que Madre Oscuridad les diera la espalda. Las primeras épocas de sus vidas eran poemas de grandiosidad épica. ¿Y nosotros? Nosotros no somos nada. Blandos, romos, confundidos y hundidos en la negrura. Hemos perdido nuestra simplicidad, hemos perdido su pureza. Somos la Oscuridad sin misterio.

Sandalath Drukorlat (que había vivido en esos tiempos antiguos y debía de llorar en su alma por los tiste andii caídos) se volvió y llamó con un gesto a los variopintos supervivientes de Deriva Avalii para que la siguieran. Subieron a cubierta (tienes el pelo, Nimander, del color de la luz de las estrellas) a contemplar esa miserable ciudad portuaria que se convertiría en su hogar durante la «próxima pequeña eternidad», por usar las palabras siseadas de Phaed.

—Solía ser una prisión, esta isla. Llena de violadores y asesinos. —Una mirada rápida a los ojos de él, como si buscara algo, y su hermana le dedicó una sonrisa fugaz que era poco más que enseñar los dientes y dijo—: Un buen lugar para asesinar.

Palabras que, milenios antes, podrían haber desencadenado una guerra civil o algo peor, la furia de la propia Madre Oscuridad. Palabras, por tanto, que apenas agitaban el reposo sereno de la indiferencia de Nimander.

Tienes el pelo, Nimander, del color de… Pero el pasado estaba muerto. Deriva Avalii. Nuestra propia isla prisión, donde aprendimos lo que era morir.

Y el precio terrible de seguir a alguien.

Donde aprendimos que el amor no tiene sitio en este mundo.

Capítulo 14

Cogí el cuenco de piedra

con las dos manos

y vertí mi tiempo

al suelo,

ahogando a desventurados insectos,

alimentando las malas hierbas,

hasta que el sol se alzó

mirando al suelo

y robó la mancha.

Al ver en la taza del recipiente

un millar de grietas,

miré atrás,

por donde había venido,

y vi un rastro verde

con recuerdos perdidos;

quienquiera que hiciera ese cuenco

era un necio, pero mucho mayor

aquel que lo llevaba.

Cuenco de piedra,

Pescador Kel’Tath

La pendiente de hielo había soportado sucesivos deshielos y congelaciones hasta que su superficie terminó picada y esculpida como la corteza incolora de algún inmenso árbol derribado. El viento, que a ratos era cálido y otros frío, gemía como un coro de voces melancólicas por esa superficie rasposa y le parecía a Seto que cada vez que bajaba la bota y hacía crujir el suelo, un grito solitario quedaba silenciado para siempre. La idea lo ponía de mal humor y esa abigarrada dispersión de desechos que salpicaba la llanura de hielo y nieve granulada solo empeoraba las cosas.

Detritos de vidas jaghut, que iban subiendo poco a poco como piedras en el campo de un granjero. Objetos mundanos que daban fe de un pueblo entero; ojalá pudiera entenderlos, pudiera de algún modo reunir todas esas piezas dispares. Fantasmas, creía él, que existían en un estado de perpetua confusión, el modo en que ante ellos se extendía un paisaje interminable salpicado de escoria sin significado; las verdades de la vida eran secretos, el mapa físico de hechos ocultados para siempre. Un fantasma podía estirar el brazo, pero no podía tocar, podía mover esto y lo otro, pero nada podía moverlo a él, ni conmoverlo. Alguna esencia de empatía se había desvanecido, pero no, empatía no era la palabra adecuada. Él podía sentir, después de todo. Como sentía antes, cuando estaba vivo. Las emociones nadaban en aguas que eran tanto bajíos como aguas profundas. La empatía táctil quizá se acercara más al sentido que él buscaba. El consuelo de la resistencia mutua.

Él había adoptado por voluntad propia esa forma, ese cuerpo en el que moraba y que caminaba con pesadez junto al cadáver marchito, animado, que era Emroth. Y al parecer podía conjurar una especie de continuidad física con todo lo que le rodeaba (como el crujido de sus pies), pero empezaba a preguntarse si esa continuidad no era una ilusión, como si al coger ese casco curvo de una antigua olla rota que tenía delante no estuviera en realidad recogiendo el fantasma de la olla. Pero a esa revelación sus ojos estaban ciegos, los sentidos del tacto y el oído eran engaños, y él estaba tan perdido como un eco.

Continuaron avanzando penosamente por la meseta, bajo los profundos cielos azules donde las estrellas resplandecían en lo alto de la bóveda del cielo, un mundo de hielo que no parecía tener fin. El pedregal de basura los acompañaba por todas partes. Fragmentos de tela o ropas, o quizá tapices, cascos, utensilios para comer, herramientas arcanas de madera o piedra molida, el trozo de un instrumento musical con cuerdas y unos pequeños tambores en relieve, la pata astillada de una mesa de madera o un taburete. No vieron armas, no en varios días, y la que habían descubierto al principio (el mango de una lanza) era imass.

Habían muerto jaghut en ese hielo. Masacrados. Era casi lo que había dicho Emroth. Pero no había cuerpos y la t’lan imass tampoco había ofrecido ninguna explicación. Los habían recogido, supuso Seto, quizá un superviviente. ¿Los jaghut practicaban el enterramiento ritual? No tenía ni idea. En todos sus viajes no recordaba haber hablado jamás sobre una tumba o un cementerio jaghut. Si lo hacían, se lo guardaban para sí.

Pero estaban huyendo cuando habían muerto allí. Algunos de esos trozos de tela eran de tiendas. No los perseguían imass de carne y hueso, no a través de ese hielo inerte. No, debían de ser t’lan. Del Ritual. Como aquí Emroth.

—Bueno —dijo Seto, su voz de un tono sorprendente a sus propios oídos—, ¿estuviste implicada en esta caza, Emroth?

—No puedo estar segura —respondió ella tras un largo momento—. Es posible.

—Las matanzas se parecen mucho entre sí, ¿no?

—Sí. Eso es cierto.

El asentimiento de la imass lo deprimió todavía más.

—Hay algo ahí delante —dijo la t’lan imass—. Creo que estamos a punto de descubrir la respuesta al misterio.

—¿Qué misterio?

—La ausencia de cuerpos.

—Ah, ese misterio.

La noche llegaba de repente a ese lugar, como si se soplara una vela. El sol, que dibujaba un círculo justo por encima del horizonte a lo largo del día, se caía de repente como una pelota dando vueltas bajo aquella línea resplandeciente de color sangre. Y el cielo negro se llenaba de estrellas que solo se desvanecían con la llegada de unas pinceladas de luz de extraños colores que cubrían la bóveda, que siseaba como fragmentos rociados de vidrio fino.

Seto sintió que se acercaba la noche, las bolsas de calor del viento se iban haciendo más infrecuentes, la sombra ambarina de lo que Seto suponía que era el oeste se iba profundizando hasta alcanzar un matiz que era a la vez chillón y funesto.

Empezaba a ver lo que había llamado la atención de Emroth. Una joroba en la meseta rodeada de objetos oscuros. La forma que se alzaba del centro de ese montículo al principio le pareció un poste de hielo, pero a medida que se acercaron, Seto vio que su núcleo era oscuro y que esa oscuridad se introducía en el suelo.

Los objetos que rodeaban la elevación eran cuerpos envueltos en tela, muchos de ellos pequeños y lastimosos.

Cuando la luz del día disminuyó de repente y la noche se anunció con una ráfaga de viento helado, Seto y Emroth se detuvieron justo delante de la joroba.

El palo erguido era en realidad un trono de hielo y sobre él estaba sentado el cuerpo congelado de un jaghut varón. Momificado por el frío y los vientos que lo habían secado, no obstante presentaba una figura imponente, aunque espantosa, una figura de dominación, la cabeza ladeada un poco hacia abajo, como si examinara un círculo de súbditos postrados a perpetuidad.

—Muerte que observa muerte —murmuró Seto—. Muy apropiado, joder. Recogió los cuerpos y se sentó y murió con ellos. Se rindió. Sin pensamientos de venganza, sin sueños de resurrección. Aquí está tu pavoroso enemigo, Emroth.

—Más de lo que imaginas —respondió la t’lan imass.

Y continuó adelante, rodeó la edificación sin prisas, sus pies envueltos en pieles se hundían en la capa de hielo quebradizo entre pequeñas borlas chispeantes de nieve en polvo.

Seto se quedó mirando al jaghut en su trono medio fundido. Todos los tronos deberían estar hechos de hielo, creo.

Te sientas con el culo entumecido, te vas hundiendo cada vez más, con el charco de la disolución ensanchándose a tu alrededor. Siéntate, querido gobernante, y háblame de todos tus grandes planes.

Por supuesto, el trono no era lo único que se estaba desmoronando. La piel verde, correosa, del jaghut ya se había desprendido por la frente y revelaba el hueso enfermizo, casi luminiscente en la oscuridad; y en los hombros puntiagudos, la piel estaba desgastada, con las protuberancias pulidas de los huesos de los hombros asomando. Destellos parecidos en los nudillos de ambas manos, que descansaban en los reposabrazos inclinados del sillón.

La mirada de Seto regresó al rostro. Unos pozos negros, hundidos, en lugar de ojos, una nariz ancha y aplastada, colmillos de plata negra. Creí que estas cosas nunca llegaban a morir. Que había que ponerles grandes rocas encima para evitar que volvieran a levantarse. O que había que hacerlos pedacitos y meter cada pedazo bajo un gran canto rodado.

No pensé que pudieran morir así.

Se sacudió la aprensión y echó a andar tras Emroth.

Caminaron la noche entera. Campamentos, comidas y sueño eran para los que todavía respiraban, después de todo.

—¡Emroth!

La cabeza giró con un crujido.

—Esa maldita cosa de ahí detrás no estará todavía vivo, ¿verdad?

—No. El espíritu se fue.

—¿Se… fue?

—Sí.

—¿No es eso, eh, inusual?

—El Trono de Hielo estaba muriendo. Sigue muriendo. No quedaba… no queda nada que gobernar, fantasma. ¿Quieres que se quede ahí sentado para siempre? —No parecía muy inclinada a esperar una respuesta porque dijo—: No he estado aquí antes, Seto de los Abrasapuentes. Lo habría sabido.

—¿Sabido qué, Emroth?

—Jamás he visto el verdadero Trono de Hielo, en el corazón de la Fortaleza. El corazón mismo del reino jaghut.

Seto echó un vistazo atrás. ¿El verdadero Trono de Hielo?

—¿Quién… quién era, Emroth?

Pero ella no le respondió.

Tras un rato, sin embargo, Seto creyó saberlo. Siempre lo había sabido.

Apartó de una patada una olla rota, la vio resbalar, rodar y tambalearse hasta que se detuvo. Rey en tu trono medio fundido, aspiraste una bocanada y luego la soltaste. Y… nunca más. Así de sencillo. Así de fácil. Cuando eres el último de tu especie y exhalas ese último aliento, es el aliento de la extinción.

Y cabalga con el viento.

Todos los vientos.

—Emroth, había un estudioso en Ciudad Malaz, un viejo cabrón miserable llamado Obo, que afirmaba haber presenciado la muerte de una estrella. Y cuando se volvieron a comparar las gráficas contra el cielo nocturno, bueno, una luz había desaparecido.

—Las estrellas han cambiado desde mi vida mortal, fantasma.

—¿Algunas se han apagado?

—Sí.

—¿Como en… muerto?

—Los invocahuesos no se ponían de acuerdo en eso —dijo ella—. Otra observación ofrecía una posibilidad diferente. Las estrellas se alejan de nosotros, Seto de los Abrasapuentes. Quizá las que ya no vemos se han ido demasiado lejos para que las veamos.

—La estrella de Obo era bastante brillante, ¿no se habría ido desvaneciendo primero, a lo largo de mucho tiempo, antes de apagarse?

—Quizá ambas respuestas son verdad. Hay estrellas que mueren. Hay estrellas que se alejan.

—Entonces ¿el jaghut murió o se alejó?

—Tu pregunta no tiene sentido.

¿En serio? Seto lanzó una carcajada seca.

—Mientes muy mal, maldita seas, Emroth.

—Este —dijo la t’lan imass— no es un mundo perfecto.

Las ringleras de colores que pasaban sobre sus cabezas siseaban con suavidad mientras a su alrededor el viento levantaba matas de tela y piel y gemía entre barrancos en miniatura y cuevas de hielo. Y más cerca todavía, un sonido compartido por fantasma y t’lan imass: la destrucción chispeante de sus pisadas por la meseta.

Onrack se arrodilló junto al arroyo, hundió las manos en el agua helada y las volvió a levantar para observar los arroyuelos que caían. El asombro no había abandonado sus oscuros ojos castaños desde su transformación, desde el milagro de una vida recuperada.

Un hombre tendría que no tener corazón para no sentir nada al observar ese renacimiento, esa alegría inocente en un guerrero salvaje que había estado muerto cien mil años. Cogía piedras pulidas como si fueran un tesoro, pasaba las puntas de los dedos romos, llenos de callos, por filas de líquenes y musgo, se llevaba a los labios llenos una cuerna desechada para saborearla con la lengua, para aspirar su aroma a pelo quemado. Al atravesar el arbusto espinoso de una rosa ártica, Onrack se había detenido con un grito de sorpresa al ver los arañazos rojos en sus espinillas combadas.

El imass, se recordó Trull Sengar una vez más, no se parecía en nada, nada, a lo que él habría imaginado. Casi sin vello salvo la melena oscura, casi negra, que le bajaba por la espalda más allá de los hombros anchos. En los días transcurridos desde que habían llegado a ese extraño reino, le había comenzado a crecer una barba fina por la línea de la mandíbula y sobre la boca, el pelo muy separado y negro como el de un jabalí, pero no le crecía en absoluto en las mejillas ni en el cuello. Los rasgos de la cara eran anchos y planos, dominados por una nariz disparada con un puente pronunciado, como un nudillo entre los ojos muy separados y hundidos. El pesado saliente de hueso sobre esos ojos parecía más robusto por la escasez de las cejas.

Aunque no era especialmente alto, Onrack, no obstante, parecía enorme. Músculos fibrosos que envolvían huesos densos, los brazos alargados, las manos anchas pero de dedos achaparrados. Las piernas eran cortas y desproporcionadas, arqueadas de modo que las rodillas sobresalían a los lados casi tanto como las caderas. Pero Onrack se movía con un sigilo ágil, furtivo como una presa, los ojos parpadeando en cada dirección, la cabeza ladeada, la nariz disparada cuando rastreaba olores en el viento. Como una presa, pero necesitaba satisfacer un apetito prodigioso y cuando Onrack cazaba, lo hacía con disciplina, con una obstinación que era temible de contemplar.

Ese mundo era suyo, en todos los sentidos. Una mezcla de tundra al norte y una línea de árboles al sur que alcanzaba de vez en cuando la sombra de los enormes glaciares que se extendían por los valles. El bosque era una combinación confusa de árboles de hoja caduca y coníferas, interrumpidos por barrancos y rocas caídas, manantiales de agua limpia y hoyos pantanosos. Las ramas estaban atestadas de pájaros, su incesante cháchara en ocasiones ahogaba todo lo demás.

En los bordes había rastros. Los caribúes se movían al azar entre el bosque y la tundra mientras pastaban. Más cerca del hielo, en terreno alto donde quedaba expuesto el lecho de roca, había criaturas parecidas a cabras que se escabullían por los salientes para mirar desde arriba a esos desconocidos de dos patas que atravesaban su dominio.

Onrack había desaparecido en el bosque una y otra vez durante la primera semana de su marcha. Cada vez que reaparecía, su juego de herramientas había crecido. Un mango de madera, cuya punta endureció en el fuego del campamento; enredaderas y juncos con los que elaboró trampas y redes que después acopló al otro extremo de la lanza; desplegaba una habilidad impresionante a la hora de apresar aves en pleno vuelo.

Con los pequeños mamíferos atrapados en sus trampas nocturnas fue reuniendo pieles y tripas. Con los estómagos y los intestinos de las liebres hizo flotadores para las redes pesadas que atravesaba en los arroyos, y de los tímalos y esturiones recolectados sacó numerosas espinas que después utilizó para coser las pieles y elaborar una bolsa. Recogió carbón y savia, líquenes, musgos, tubérculos, plumas y bolsitas de grasa animal, todo lo cual metió en la bolsa de piel.

Pero todas esas cosas no eran nada cuando se comparaba con el desarrollo del hombre en sí. Un rostro que Trull había conocido solo como piel seca tensa sobre hueso destrozado se había convertido en una cara animada por un sinfín de expresiones, y era como si Trull hubiera estado ciego a su amigo hasta entonces, cuando cada inflexión vocal era neutra y sin vida.

Onrack incluso sonreía. Una iluminación repentina de auténtico placer que no solo le quitaba el aliento a Trull (y tenía que admitir que con frecuencia le llenaba los ojos de lágrimas), sino que también podía silenciar a Ben el Rápido; el rostro oscuro del mago de repente mostraba un asombro inefable, la expresión que podría poner un adulto bienintencionado al ver los juegos de un niño.

Todo en ese imass invitaba a la amistad, como si ya solo su sonrisa invocara algún tipo de hechicería, un embrujo encantador, y la única respuesta solo podía ser una lealtad incuestionable. Trull Sengar no tenía ningún interés en resistirse a esa fascinación. Onrack, después de todo, es el único hermano que elegí. Pero el tiste edur podía ver, en ocasiones, el destello de suspicacia en el mago malazano, como si Ben el Rápido tuviera que contenerse al borde de algún precipicio interno, una pendiente hacia un lugar en el que Ben, por su propia naturaleza, no podía confiar del todo.

A Trull no le preocupó; veía que a Onrack no le interesaba manipular a sus compañeros. El suyo era un espíritu contenido en sí mismo, un espíritu que había surgido de un lugar acosado que ya no lo estaba. Muerto en una pesadilla demoníaca. Renacido en el paraíso. Onrack, amigo mío, estás redimido y lo sabes, con cada sentido, con el tacto, con la vista, con los aromas de la tierra y las canciones en los árboles.

La noche anterior había regresado de un viaje al interior del bosque con una vaina de corteza en las manos. En ella había pepitas de ocre amarillo medio deshecho. Más tarde, junto al fuego, mientras Ben el Rápido cocinaba la carne que quedaba de un ciervo pequeño que Onrack había matado en el bosque dos días antes, el imass machacó las pepitas para convertirlas en polvo. Después, usando saliva y grasa, hizo una pasta amarilla. Mientras hacía esos preparativos, tarareaba una canción, una cadencia monótona, vibrante, que era tan nasal como vocal. El registro, como lo era la voz con la que hablaba, era sobrenatural. Parecía capaz de transmitir dos tonos nítidos, uno agudo y el otro profundo. La canción terminó cuando la tarea estuvo acabada. Se produjo una larga pausa; al cabo, cuando Onrack comenzó a aplicarse la pintura en la cara, el cuello y los brazos, surgió una canción diferente, esa vez con un ritmo rápido, rápido como el corazón de una bestia al huir.

Cuando la última mancha de pintura marcó su piel ambarina, la canción se detuvo.

—¡Dioses del inframundo! —había jadeado Ben el Rápido con una mano en el pecho—. ¡El corazón está a punto de salírseme de la jaula de huesos, Onrack!

El imass se acomodó en su postura habitual con las piernas cruzadas y contempló al mago con ojos serenos y oscuros.

—Te han perseguido con frecuencia. En tu vida.

Una mueca de Ben el Rápido, que después asintió.

—Tengo la sensación de que han sido años y años.

—Hay dos nombres para la canción. Agkor Raella y Allish Raella. La canción del lobo y la canción del caribú.

—Ah, así que mis costumbres de rumiante han quedado expuestas al fin.

Onrack sonrió.

—Un día debes convertirte en el lobo.

—Puede ser que ya lo sea —dijo Ben el Rápido tras una larga pausa—. He visto lobos, un montón de ellos por aquí, después de todo. Esos de patas largas con las cabezas más bien pequeñas…

—Ays.

—Ays, sí. Y son tímidos, los puñeteros. Apostaría que no entran a matar hasta que todas las probabilidades están a su favor. Son los peores jugadores, de hecho. Pero se les da muy bien sobrevivir.

—Tímidos —dijo Onrack con un asentimiento—. Pero curiosos. Hace ya tres días que nos sigue la misma manada.

—Disfrutan aprovechando los restos de tus presas, te dejan a ti correr todos los riesgos. El trato es perfecto.

—Hasta el momento —dijo Onrack— no ha habido muchos riesgos.

Ben el Rápido le lanzó una mirada a Trull y sacudió la cabeza.

—Esa oveja de montaña o como quieras llamarla no solo cargó contra ti, Onrack, te mandó por los aires. Creímos que te había roto cada hueso del cuerpo, y solo hacía dos días que tenías el nuevo.

—Cuanto más grande es la presa, más tienes que pagar —dijo Onrack con otra sonrisa—. Así es el juego, ¿no?

—Desde luego —contestó el mago mientras pinchaba la carne del espetón—. A lo que me refería es que el lobo es el caribú hasta que la necesidad lo obliga a lo contrario. Si las probabilidades están en contra, el lobo huye. Es cuestión de ver en qué momento se está, de escoger el instante preciso para darse la vuelta y resistir. En cuanto a esos lobos que nos siguen, bueno, yo diría que jamás habían visto a nadie como nosotros…

—No, Ben el Rápido —dijo Onrack—. Justo al contrario.

Trull estudió a su amigo durante un instante.

—¿No estamos solos aquí? —preguntó después.

—Los ays sabían que debían seguirnos. Sí, son curiosos, pero también son listos, y recuerdan. No es la primera vez que siguen a imass. —Levantó la cabeza y olisqueó con estrépito—. Esta noche están cerca, esos ays. Atraídos por mi canción, que no es la primera vez que la oyen. Veréis, los ays saben que mañana cazaré una presa peligrosa. Y cuando llegue el momento de entrar a matar, bueno, veremos.

—¿Peligrosa hasta qué punto? —preguntó Trull, inquieto de repente.

—Hay un felino cazador, un emlava; hoy entramos en su territorio, encontré los arañazos de sus marcas en piedra y en madera. Un macho por el sabor de su orina. Hoy los ays estaban más nerviosos de lo habitual, saben que el felino los mata si tiene la oportunidad y que es una criatura dada a las emboscadas. Pero los he tranquilizado con mi canción. Después de todo, he encontrado tog’tol, ocre amarillo.

—Entonces —dijo Ben el Rápido, los ojos puestos en la carne que chorreaba sobre las llamas—, si tus lobos saben que estamos aquí, ¿qué hay del felino?

—Lo sabe.

—Bueno, estupendo, Onrack. Así que voy a necesitar tener sendas a mano todo el puñetero día. Pues resulta que es agotador, ¿sabes?

—No tienes que preocuparte con el sol en el cielo, mago —dijo Onrack—. El felino caza de noche.

—¡Por el aliento del Embozado! ¡Esperemos que esos lobos lo huelan antes que nosotros!

—No lo olerán —respondió el imass con una calma exasperante—. Al marcar su territorio con su olor, el emlava satura el aire con su seña. El olor de su cuerpo es mucho más débil y deja libre a la bestia para moverse por donde quiera dentro de su territorio.

—¿Se puede saber por qué las bestias idiotas son tan listas, puñeta?

—¿Por qué nosotros, la gente lista, somos con frecuencia tan estúpidos y bestias, Ben el Rápido? —preguntó Trull.

—Deja de intentar confundirme en mi estado de terror animal, edur.

La noche transcurrió sin incidentes y al llegar el día se adentraron todavía más en el territorio del emlava. Se detuvieron en un arroyo a media mañana, Onrack se había arrodillado al lado para comenzar su lavado ritual de manos. Por lo menos Trull suponía que era un ritual, aunque bien podría ser otro de esos momentos de asombro intenso que parecían invadir a Onrack, cosa nada sorprendente, después de todo; Trull sospechaba que él andaría tambaleándose meses enteros después de un renacimiento así. Por supuesto, él no piensa como nosotros. Yo me parezco mucho más a este humano, Ben el Rápido, que a cualquier imass, muerto o no. ¿Cómo puede ser?

Onrack se levantó y los miró, la lanza en una mano, la espada en la otra.

—Estamos cerca de la guarida del emlava. Aunque duerme, nos percibe. Esta noche tiene intención de matarnos a uno de nosotros. Voy a desafiar su dominio sobre este territorio. Si fracaso, es posible que a vosotros os deje en paz, pues se alimentará de mi carne.

Pero Ben el Rápido estaba negando con la cabeza.

—No vas a hacer esto solo, Onrack. Cierto, no estoy del todo seguro de cómo va a funcionar mi hechicería en este sitio, pero, maldita sea, es un simple gato. Un destello cegador de luz, un gran ruido…

—Y yo me uniré también —añadió Trull Sengar—. Comenzamos con lanzas, ¿no? He luchado contra suficientes lobos en mis tiempos. Recibiremos su carga con lanzas. Luego, cuando esté herido y lisiado, acabamos con él con armas de filo.

Onrack los estudió durante un momento y sonrió.

—Veo que no os voy a disuadir. Pero en la pelea en sí no debéis interferir. No creo que fracase, y veréis por qué antes de no mucho tiempo.

Trull y el mago siguieron al imass y subieron por la ladera de un abanico de escoria que llenaba buena parte de una grieta, arriba, entre el lecho de piedra recubierto de líquenes, ladeado y lleno de pliegues. Más allá de ese saliente de piedra negra se alzaba un muro escarpado de esquisto gris moteado de cuevas donde los sedimentos se habían ido erosionando bajo el torrente interminable del agua fundida del glaciar. El arroyo en el que Onrack había metido las manos poco antes se vertía desde ese risco y formaba un estanque en una cueva que se iba extendiendo hasta llenar una cuenca antes de continuar ladera abajo. A la derecha había otra cueva de forma triangular con un lado entero formado por el derrumbamiento de la sobrecarga de esquisto. El terreno llano que había delante estaba sembrado de huesos astillados.

Mientras rodeaban el estanque, Onrack se detuvo de repente y levantó una mano.

Una forma inmensa llenaba la boca de la cueva.

Tres latidos más tarde surgió el emlava.

—Por el aliento del Embozado —susurró Ben el Rápido.

Trull esperaba que un felino cazador no fuera demasiado diferente de un león de montaña, quizá uno de esos negros que se rumoreaba que vivían en los bosques más profundos de su tierra natal. La criatura que se cernió ante su vista parpadeando para ahuyentar el sueño de los ojos de color carbón era del tamaño de un oso pardo de las llanuras. Los enormes caninos superiores sobresalían por debajo de la mandíbula inferior, largos como el cuchillo de un cazador y pulidos, de tono ambarino. La cabeza era ancha y plana, las orejas pequeñas y muy retrasadas. Tras el cuello corto, los hombros del emlava estaban encorvados y formaban una especie de joroba musculosa. El pelo era de rayas, púas negras sobre un gris profundo, aunque en la garganta se revelaba un destello de blanco.

—No es que sea de constitución veloz, ¿no?

Trull le echó un vistazo a Ben el Rápido y vio que el mago sostenía una daga en una mano.

—Deberíamos conseguirte una lanza —dijo el tiste edur.

—Cogeré una de las que te sobran, si no te importa.

Trull se bajó el fardo atado del hombro y se lo ofreció.

—Elige tú.

El emlava los estaba estudiando. Bostezó y Onrack aprovechó para adelantarse un poco, medio agazapado.

Al hacerlo unos guijarros se desperdigaron cerca y Trull se volvió.

—Bueno, parece que Onrack tiene aliados, después de todo.

Los lobos (ays en el idioma imass) habían aparecido y se estaban acercando a la posición de Onrack, las cabezas gachas y los ojos clavados en el enorme felino.

La llegada repentina de siete lobos desagradó con toda claridad al emlava, que empezó a agazaparse hasta que rozó el suelo con el pecho y metió las patas debajo. Abrió la boca otra vez y un siseo profundo llenó el aire.

—Casi mejor que nos quitemos de en medio —dijo Ben el Rápido al tiempo que daba un paso atrás con una expresión patente de alivio.

—Me pregunto —dijo Trull mientras observaba aquella calma momentánea— si es así como comenzó la domesticación. No uniéndose en la caza de una presa, sino eliminando a los depredadores rivales.

Onrack había preparado su lanza, no para recibir una carga, sino para lanzar el arma utilizando un átlatl hecho de cuernas anclado con piedras. Los lobos se habían desplegado en abanico a ambos lados y se iban acercando enseñando los colmillos.

—No se oye ni un gruñido —dijo Ben el Rápido—. Por alguna razón resulta más escalofriante.

—Los gruñidos son para advertir —respondió Trull—. Hay miedo en los gruñidos, igual que lo hay en el siseo de ese felino.

La única bocanada que había llenado los pulmones del emlava al fin silbó hasta terminar en silencio. El animal se llenó los pulmones otra vez y empezó de nuevo.

Onrack se abalanzó y la lanza salió disparada de su mano.

El emlava retrocedió de golpe y chilló cuando el arma se hincó en su pecho, justo a un lado del cuello y bajo la clavícula. En ese momento los lobos se precipitaron sobre él.

Una herida de muerte, sin embargo, que no fue suficiente para ralentizar al felino, que atacó con dos zarpazos escalonados de las garras delanteras a uno de los lobos. La primera zarpa hundió las garras en el hombro del lobo, acercó al animal entero de golpe y lo puso al alcance de la segunda zarpa, que arrastró todavía más hacia sí al desgañitado lobo. La inmensa cabeza cayó de repente sobre el cuello de su enemigo y los colmillos se enterraron en la carne y el hueso.

El emlava se abalanzó e hizo caer todo su peso sobre el lobo moribundo, al que con toda probabilidad rompió todos los huesos del cuerpo.

Y mientras lo hacía, otros cuatro lobos se tiraron a por su suave vientre, dos por cada lado, los caninos desgarrando y arrancando la carne mientras, entre chillidos, el emlava giraba para repelerlos.

Y dejaba expuesto el cuello.

La espada de Onrack destelló y la punta se clavó en la garganta del felino.

El emlava se encogió y mandó un lobo dando vueltas por el suelo. Después se alzó sobre las patas de atrás (como si pretendiera girar en redondo y huir de regreso a su cueva), pero las fuerzas lo abandonaron. Se derrumbó, cayó con un golpe seco y se quedó quieto.

Los seis lobos que quedaban (uno cojeando) se alejaron sin ruido, manteniendo cierta distancia entre ellos y los tres hombres, y al poco desaparecieron de la vista.

Onrack se acercó al emlava y liberó de un tirón su lanza salpicada de entrañas. Después se arrodilló junto a la cabeza del felino.

—¿Pidiendo perdón? —inquirió Ben el Rápido; su tono solo era un poco irónico.

El imass los miró.

—No, eso sería deshonesto, mago.

—Tienes razón, lo sería. Me alegro de que no estés echándonos encima esa basura de espíritus bendecidos y demás. Es bastante obvio, no crees, que hubo guerras mucho antes de que hubiera guerras entre las personas. Teníais vuestros cazadores rivales de los que deshaceros antes.

—Sí, eso es cierto. Y encontramos aliados. Si deseas buscar ironías, Ben el Rápido, has de saber que seguimos cazando hasta que se extinguió la mayor parte de nuestras presas. Y nuestros aliados, los que no se rindieron a nuestro dominio, se murieron de hambre.

—No se puede decir que los imass sean los únicos en eso —comentó Trull Sengar.

Ben el Rápido lanzó un bufido.

—Y te quedas corto, Trull. Entonces dinos, Onrack, ¿por qué te arrodillas junto a ese cadáver?

—He cometido un error —respondió el imass al tiempo que se levantaba y se quedaba mirando la cueva.

—Pues a mí me pareció impecable.

—La muerte sí, Ben el Rápido. Pero este emlava es una hembra.

El mago lanzó un gruñido y pareció encogerse.

—¿Quieres decir que el macho todavía anda por aquí?

—No lo sé. A veces… se alejan un poco. —Onrack bajó los ojos y miró la lanza ensangrentada que tenía en las manos—. Amigos míos —dijo—. Ahora… vacilo, lo admito. Quizá, hace mucho tiempo no lo habría pensado dos veces; como has dicho, mago, luchábamos contra nuestros competidores. Pero este reino… es un regalo. Todo lo que se perdió a causa de nuestros actos irreflexivos, ahora vuelve a vivir. Aquí. Me pregunto si las cosas pueden ser diferentes.

En el silencio que siguió a esa pregunta oyeron, procedente de la cueva, el primer gañido lastimero.

—¿Alguna vez deseaste, Udinaas, poder hundirte en la piedra? Soltar con una sacudida sus inmensos recuerdos…

El antiguo esclavo miró a Marchito, una mancha más profunda en la oscuridad, y esbozó una mueca desdeñosa.

—¿Y ver lo que han visto? Maldito espectro, las piedras no ven.

—Muy cierto. Pero se tragan el sonido, lo envuelven y lo atrapan dentro. Sostienen conversaciones con el calor y el frío. Sus pieles se desgastan con las palabras del viento y el roce del agua. La oscuridad y la luz viven en su carne y llevan en su interior los ecos de las heridas, de las brechas, las formas que les dieron con golpes crueles…

—¡Oh, ya basta! —soltó de repente Udinaas al tiempo que metía mejor un palo en el fuego—. Vete a fundirte con esas ruinas, anda.

—Tú eres el último que queda despierto, amigo mío. Y sí, he estado en esas ruinas.

—Juegos como esos van a terminar por volverte loco.

Una larga pausa.

—Sabes cosas que no tienes derecho a saber.

—¿A ver qué te parece esto? Hundirte en la piedra es fácil, es salir otra vez lo que cuesta. Puedes perderte, atrapado en el laberinto. Y por todos lados, esos recuerdos que te presionan y hunden.

—Es en tus sueños, ¿verdad? Donde aprendes esas cosas. ¿Quién te habla? ¡Dime el nombre de ese malhadado mentor!

Udinaas se echó a reír.

—Serás idiota, Marchito. ¿Mi mentor? Nada menos que la imaginación.

—No te creo.

No parecía que fuera a servir de mucho responder a esa declaración. Con los ojos clavados en las llamas, Udinaas permitió que su danza caprichosa lo adormeciera. Estaba cansado. Debería estar durmiendo. La fiebre había desaparecido, las alucinaciones de pesadilla, los extraños néctares que alimentaban los delirios revueltos, todo se había ido escurriendo, como orina por el musgo. La fuerza que sentí en esos otros mundos era mentira. La claridad, un engaño. Todos me ofrecían modos de avanzar a través de lo que vendrá, y todos y cada uno eran un callejón sin salida. Debería haberlo sabido.

—K’chain nah’ruk, estas ruinas.

—¿Sigues aquí, Marchito? ¿Por qué?

—Antaño esta fue una meseta en la que los colas-cortas construyeron una ciudad. Pero ahora, como puedes ver, está hecha pedazos. Ahora no hay nada más que estos espantosos adoquines torcidos y doblados; sin embargo, hemos ido bajando. ¿Lo has notado? No tardaremos en llegar al centro, el corazón de este cráter, y veremos lo que destruyó este lugar.

—Las ruinas —dijo Udinaas— recuerdan la sombra fresca. Después una conmoción. Sombra, Marchito, en una riada que anunciaba el fin del mundo. La conmoción, bueno, su sitio estaba en la sombra, ¿no?

—Sabes cosas…

—¡Maldito idiota, escúchame! Llegamos al borde de este lugar, esta meseta alta, esperando ver que se extendía en una bonita llanura. Pero parece un charco helado en el que alguien dejó caer una roca pesada. Paf. Todos los lados se hundieron. Espectro, no necesito saber ningún secreto para entenderlo. Algo grande bajó del cielo, un meteorito, una fortaleza flotante, lo que fuera. Avanzamos durante días entre sus cenizas. Cubrían la nieve antigua. Ceniza y polvo, se comían esa nieve como el ácido. Y las ruinas, están todas derrumbadas, estallaron hacia fuera y luego se derrumbaron hacia dentro. Primero hacia fuera y después hacia dentro. Una palpitación que baja y se vuelve a deslizar. Marchito, solo hay que mirar. Mirar de verdad. Nada más. Así que ya está bien de toda esa mierda mística de foca, ¿estamos?

Su perorata había despertado a los demás. Mala suerte. Pero, total, ya casi amanece. Udinaas los escuchó moverse, oyó una tos y luego a alguien escupiendo. ¿Quién? ¿Seren? ¿Tetera? El antiguo esclavo sonrió para sí.

—Tu problema, Marchito, son tus puñeteras expectativas. Me rondaste durante meses y meses y ahora sientes la necesidad de haber hecho que todo eso, yo, mereciera tanta atención. Así que aquí estás, intentando meter una especie de sabiduría ilustrada en este esclavo roto, pero te dije entonces lo mismo que te digo ahora: no soy nada, nadie. ¿Entiendes? Solo un hombre con un cerebro que, muy de vez en cuando, funciona de verdad. Sí, lo hago funcionar porque no encuentro consuelo alguno en ser estúpido. Al contrario, creo, que la mayoría de las personas. Que los que somos letherii, al menos. Estúpidos y orgullosos de ello. Debería estar en el Sello Imperial, tan feliz proclama. No me extraña que mi fracaso fuera tan miserable.

Seren Pedac se metió en el círculo de luz del fuego y se agachó para calentarse las manos.

—¿Fracasaste en qué, Udinaas?

—Pues en todo, corifeo. No hace falta dar detalles.

Temor Sengar habló a su espalda.

—Eras muy hábil, según recuerdo, remendando redes.

Udinaas no se giró, pero sonrió.

—Sí, supongo que eso me lo merecía. Habla mi bienintencionado atormentador. ¿Bienintencionado? Bueno, quizá no. ¿Indiferente? Es posible. Al menos hasta que hice algo mal. Una red mal remendada… ¡ahh! ¡Desollad la espalda del muy necio! Lo sé, era todo por mi bien. O por el de alguien, en cualquier caso.

—¿Otra noche sin dormir, Udinaas?

El antiguo esclavo miró al otro lado del fuego, a Seren, pero la mujer estaba concentrada en las llamas que intentaban lamerle las palmas abiertas, como si la pregunta hubiera sido retórica.

—Me veo los huesos —dijo entonces Seren.

—No son huesos de verdad —respondió Tetera mientras se acomodaba con las piernas encogidas—. Se parecen más a ramitas.

—Gracias, querida.

—Los huesos son duros, como la roca. —Se puso las manos en las rodillas y las frotó—. Roca fría.

—Udinaas —dijo Seren—. Veo charcos de oro en las cenizas.

—Encontré trozos del marco de un cuadro. —El antiguo esclavo se encogió de hombros—. Qué extraño pensar que los k’chain nah’ruk colgaran cuadros, ¿no?

Seren alzó la vista y lo miró a los ojos.

—K’chain…

Silchas Ruina habló mientras rodeaba un montón de piedra tallada.

—Nada de cuadros. El marco se utilizaba para estirar piel. Los k’chain van mudando la piel hasta que alcanzan la edad adulta. Las pieles se utilizaban como pergamino, para escribir. Los nah’ruk lo registraban todo con auténtica obsesión.

—Sabes mucho de criaturas a las que matabas nada más verlas —comentó Temor Sengar.

La carcajada suave de Clip resonó más allá del círculo de luz, seguida por el chasquido seco de unos anillos en una cadena.

Temor levantó la cabeza con gesto tenso.

—¿Eso te divierte, pequeño?

La voz del tiste andii les llegó flotando, misteriosa y sin cuerpo.

—El pavoroso secreto de Silchas Ruina. Parlamentó con los nah’ruk. Es que había una guerra civil, ¿sabéis?

—Pronto habrá luz —dijo Silchas, y les dio la espalda.

El grupo no tardó mucho en separarse, como solía hacer. Por delante caminaban Silchas Ruina y Clip. La siguiente en el camino era Seren Pedac, y veinte pasos o más atrás se rezagaban Udinaas (todavía utilizando la lanza imass como bastón), Tetera y Temor Sengar.

Seren no estaba segura de si estaba buscando la soledad de forma deliberada. Más bien era como si algún resto de su antigua profesión estuviera ejerciendo sobre ella una presión contrariada para que se adelantara, descartando con destreza la presencia de los dos guerreros tiste que iban por delante. Como si no contaran. Como si, de forma intrínseca, no fueran fiables como guías… adondequiera que nos dirijamos.

Recordaba muchas veces la huida interminable de Letheras, el caos puro de aquella caminata, sus contradicciones de dirección y propósito; las veces en que no se movían (echando raíces vacilantes en alguna aldea perdida de la mano de los dioses o en una finca abandonada), pero su agotamiento no se aliviaba ni siquiera entonces, pues no era de la carne y el hueso. El alma de Scabandari Ojodesangre los aguardaba, como un parásito enervador, en un lugar olvidado mucho tiempo atrás. Ese era el propósito confeso, pero Seren había empezado, al fin, a preguntarse si era así.

Silchas había procurado llevarlos hacia el oeste, siempre al oeste, y cada vez lo habían desviado, como si la amenaza que representaban los sirvientes de Rhulad y Hannan Mosag fuera demasiado inmensa para desafiarla. Y eso no tenía ningún sentido. El malnacido puede convertirse en un puñetero dragón. ¿Es que Silchas es en el fondo pacifista? No creo. Mata con los mismos escrúpulos que pudiera tener un hombre aplastando un mosquito. ¿Nos desvió para salvarnos la vida? De nuevo, poco probable. Un dragón no deja nada con vida, ¿verdad? Empujados al norte, una y otra vez, lejos de las zonas más pobladas.

Hasta el mismo borde de Rosazul, una región en otro tiempo gobernada por los tiste andii (ocultos todavía bajo las propias narices de los letherii y los edur), no, no me fío. No puedo. Silchas Ruina percibió a los de su raza. Tuvo que ser eso.

Sospechar que Silchas Ruina engañaba era una cosa, acusar otra muy diferente. Le faltaba valor. Tan sencillo como eso. Más fácil, ¿verdad?, dejarse llevar y evitar pensar demasiado. Porque pensar demasiado es lo que ha hecho Udinaas, y mira cómo está. Sin embargo, incluso con eso se las arregla para mantener la boca cerrada. La mayor parte del tiempo. Puede que sea un antiguo esclavo, puede que sea un «don nadie», pero no es tonto.

Así que caminaba sola. No había amistad que la uniera a nadie (al menos allí, en cualquier caso), y no sentía demasiado interés por cambiar las cosas.

La ciudad en ruinas, poco más que montones de piedras caídas, pasaba rodando a ambos lados, la ladera se iba haciendo cada vez más escarpada y a Seren le pareció, tras un rato, que podía oír el susurro de la arena, de la argamasa medio deshecha, de los cascotes, como si su paso estuviera inclinando todavía más el paisaje y mientras caminaban fueran reuniendo a su alrededor chorros de desechos. Como si nuestra presencia fuera suficiente para cambiar el equilibrio.

El susurro podrían haber sido voces articuladas por debajo del viento y Seren sintió (comprendió de repente con una sensación que hizo brotar cuentas de sudor en su piel) que estaba a escasos momentos de comprender las palabras. De piedra y argamasa rota. Estoy cayendo en la locura de verdad…

—Cuando la piedra se rompe, todo grito escapa. ¿Puedes oírme ahora, Seren Pedac?

—¿Eres tú, Marchito? Déjame.

—¿Está alguna senda viva? La mayoría diría que no. Imposible. Son fuerzas. Orientaciones. Proclividades manifestadas como lo predecible… Oh, los grandes pensadores, convertidos en polvo hace ya una eternidad, le dieron vueltas en febril necesidad, como corresponde a los obsesos. Pero no lo entendieron. Una senda yace como una telaraña sobre todas las demás, y su voz es la voluntad necesaria para dar forma a la magia. Ellos no lo vieron. No por lo que era. Pensaron… caos, una red en la que cada hebra era energía sin diferenciar, sin articular todavía, sin que aún le hubiera dado forma la intención de un dios ancestral.

Seren escuchó sin comprender todavía, el corazón le martilleaba en el pecho y le costaba aspirar cada bocanada de aire. Sabía que aquella no era la voz de Marchito. Ni el lenguaje del espectro. Ni su cadencia.

—Pero K’rul lo comprendía. La sangre derramada es sangre perdida, sangre sin poder al final. Muere cuando se abandona. Puedes presenciar una muerte violenta si quieres pruebas. Para que las sendas prosperen y corran por los ríos y arroyos que tienen señalados tiene que haber un cuerpo vivo, una forma más ambiciosa que exista por sí misma. No caos. No Oscuridad, ni Luz. Ni calor ni frío. No, una aversión consciente al desorden. La negación a todo y de todo lo demás, cuando todo lo demás está muerto. Pues el verdadero rostro de la Muerte es la disolución, y en la disolución hay caos hasta que la última mota de energía cesa en su obstinado fulgor, en su persistente abnegación. ¿Comprendes?

—No. ¿Quién eres?

—Hay otra forma, entonces, de verlo. K’rul comprendió que no podía hacerlo solo. El sacrificio, abrirse las venas y las arterias, no significaría nada; de hecho fracasaría. Sin carne viva, sin una funcionalidad organizada.

»Ah, las sendas, Seren Pedac, son un diálogo. ¿Lo ves ahora?

—¡No!

Su grito frustrado resonó entre las ruinas y vio que Silchas y Clip se detenían y se giraban.

—¿Corifeo? —exclamó tras ella Temor Sengar—. ¿Qué es lo que niegas?

Una carcajada astuta de Udinaas.

—Haz caso omiso de la multitud cruel, del torrente de sonido que abruma las sendas, los usuarios, los guardianes, los parásitos y los cazadores, los dioses cómplices jóvenes y viejos. Aíslalos, como te enseñó Corlo. Recordar la violación es meter detalles en la sensación, y revivir cada vez su terrible verdad. Te dijo que podía convertirse en un hábito, una adicción, hasta que incluso la desesperación se convertía en un sabor bienvenido en tu lengua. Entiende entonces (como solo tú puedes) que quitarse la vida es la expresión definitiva de la desesperación. Tú lo viste. Buruk el Pálido. Lo sentiste, al borde del mar. Seren Pedac, K’rul no podía actuar solo en este sacrificio, no fuera a ser que llenara de desesperación cada senda.

»Diálogo. Presuposición, sí, del plural. Uno con otro. O sucesión de otros, pues este diálogo debe ser continuo, de hecho, eterno.

»¿Hablo del Señor de las Fortalezas? ¿Del Señor de la Baraja? Quizá, el rostro del otro siempre está vuelto, para todos salvo para el propio K’rul. Así es como debe ser. El diálogo, así pues, es alimentar el poder. Poder inimaginable, poder casi omnipotente, incontestable… siempre que la cara del otro permanezca… vuelta.

»Para ti. Para mí. Para todos nosotros.

Seren se quedó mirando como una loca a su alrededor, miró esas ruinas inclinadas, ese pedregal interminable de destrucción.

—El diálogo, sin embargo, se puede percibir, incluso oírse, tal es su poder. La construcción del lenguaje, el acuerdo en el principio de significado e intención, las reglas de la gramática… Seren Pedac, ¿qué pensabas que era Mockra más que un juego de gramática? ¿Retorcer la semántica, invertir la inferencia, invitar a la sugerencia, reformar el lenguaje interno de una mente para engañar a sus propios sentidos?

»¿Quién soy?

»Bueno, Seren Pedac, soy Mockra.

Los otros se habían reunido a su alrededor. Seren se encontró de rodillas, empujada allí por la revelación; habría cardenales, una blandura espantosa en el tejido que se apretaba contra los duros adoquines. La corifeo registró todo eso mientras se quedaba mirando a los otros. Comunicación llena de reproches entre la carne dañada y su mente, entre sus sentidos y su cerebro.

Relegó las palabras y se acomodó en una calma dulce e indolora.

Así de fácil.

—Cuidado, hay un riesgo mortal en engañarse a uno mismo. Puedes cerrar los ojos a tu propio daño. Puedes morir rápido en esa partida concreta, Seren Pedac. No, si tienes que… experimentar… entonces elige otro.

»Corlo te lo habría mostrado, si hubiera tenido tiempo contigo.

—Entonces… entonces ¿te conoce?

—No de forma tan íntima como tú. Hay pocos con esa… bendición.

—Pero tú no eres un dios, ¿verdad?

—No hace falta que preguntes eso, Seren Pedac.

—Tienes razón. Con todo, estás vivo.

La corifeo oyó un matiz divertido en la respuesta.

—¡A menos que mi mayor engaño sea el anuncio de mi propia existencia! Hay reglas en el lenguaje, y se necesita el lenguaje para establecer las reglas. Como K’rul comprendió, la sangre brota y después regresa. Débil, pero vivificada. Da vueltas y vueltas. ¿Quién entonces, pregúntate a ti misma, quién entonces es el enemigo?

—No lo sé.

—Todavía no, quizá. Pero tendrás que averiguarlo, Seren Pedac. Antes de que podamos acabar.

La corifeo sonrió.

—¿Me das un propósito?

—El diálogo, amor mío, no debe acabar.

—¿El nuestro? ¿O el otro?

—Tus compañeros creen que eres presa de la fiebre. Dime, antes de que nos separemos, cuál elegirías tú para tus experimentos…

Seren alzó los ojos con un parpadeo y vio el semicírculo de caras. Expresiones de preocupación, burla, curiosidad, indiferencia.

—No lo sé —dijo—. Parece… cruel.

—El poder siempre lo es, Seren Pedac.

—No decidiré, entonces. Todavía no.

—Así sea.

—¿Seren? —preguntó Tetera—. ¿Qué te pasa?

La corifeo sonrió y se puso en pie. Udinaas, para asombro de Seren, extendió un brazo para ayudarla a recuperar el equilibrio.

Al verla hacer una mueca, el antiguo esclavo sonrió.

—Te has dado un buen golpe, corifeo. ¿Puedes caminar? —La sonrisa masculina se ensanchó—. ¿Aunque quizá ya no más rápido que el resto de los holgazanes que nos rezagamos?

—¿Tú, Udinaas? No, creo que no.

Él frunció el ceño.

—Solo nosotros dos ahora mismo —dijo.

Los ojos femeninos se alzaron con un destello y buscaron los del hombre, los rehuyeron y después regresaron con ellos… con dureza.

—¿Has oído?

—No me ha hecho falta —respondió él por lo bajo mientras le ponía el bastón imass en las manos—. Tenía a Marchito olisqueándome los talones mucho antes de abandonar el norte. —Y se encogió de hombros.

Silchas Ruina y Clip ya habían reanudado el viaje.

Apoyada en la lanza imass, Seren Pedac caminó junto al antiguo esclavo, luchando con una repentina riada de emoción por aquel hombre roto. Quizá camaradas auténticos, después de todo. Él y yo.

—Seren Pedac.

—¿Sí?

—Deja de cambiar el dolor de tus rodillas a las mías, ¿quieres?

Deja de… ¿qué? Ah.

—O eso o devuélveme el puñetero bastón.

—Si digo «perdón» entonces, bueno…

—Descubres el pastel. Bueno, dilo si lo dices en serio, y mejor lo dejaremos así.

—Perdón.

La mirada sorprendida del hombre encantó a Seren Pedac.

El nivel del mar había crecido y saturado el suelo bajo la aldea. Cualquiera con medio cerebro se habría trasladado al terraplén pedregoso y arbolado que ribeteaba la llanura, pero los sórdidos restos de los temblor que moraban allí se habían limitado a subir sus hogares a unos pilares y habían elevado las calzadas de pizarra para vivir sobre un pantano fétido y salado atestado de cangrejos de lomos blancos conocidos como solideos.

Yan Tovis, Yedan Derryg y las tropas de lanceros detuvieron sus monturas en Final del Camino; el desembarcadero del transbordador y sus diversos edificios a la izquierda, a la derecha una masa de árboles caídos que se pudrían en el suelo. El aire era gélido, más de lo que correspondía a esas alturas de la primavera, y había zarcillos de niebla baja que ocultaban buena parte de la marisma salada que había bajo los pilares y las calzadas que hacían de puentes.

Entre los edificios auxiliares del desembarcadero (todos situados en terreno más alto) había un establo de paredes de piedra frente al que se veía un patio de troncos devastados y más allá, delante de la aldea, una posada sin nombre.

Yan Tovis desmontó y se quedó junto a su caballo durante un buen rato, los ojos cerrados. Nos han invadido. Debería estar dirigiéndome a cada guarnición de esta costa; que el Errante nos libre, ya deben de saberlo a estas horas. La verdad descubierta por las malas. El imperio está en guerra.

Pero se había convertido en la Reina de la Última Sangre. La reina de los temblor. Abrió los ojos cansados y contempló aquella decrépita aldea de pescadores. Mi pueblo, que el Errante me ayude. Huir había tenido sentido por aquel entonces. Y en ese momento tenía más sentido todavía.

A su lado, Yedan Derryg, su hermanastro, se soltó la correa del yelmo con celada antes de hablar.

—Crepúsculo, ¿y ahora qué?

Ella lo miró, observó el abultamiento rítmico de su mandíbula barbuda. Comprendía la pregunta en todas sus ramificaciones. ¿Y ahora qué? ¿Los temblor proclaman su independencia y se alzan impacientes en medio del caos de una guerra entre malazanos y letherii? ¿Reunimos nuestras armas y a los jóvenes, a los que podamos llamar soldados? Los temblor proclaman su libertad, y el sonido lo devoran las olas que ruedan por la orilla.

Crepúsculo suspiró.

—Yo estaba al mando en el Límite cuando llegaron los edur en sus barcos. Nos rendimos. Me rendí.

Hacer otra cosa habría sido un suicidio. Yedan debería haber pronunciado entonces esas palabras. Porque sabía que eran verdad. En su lugar, el hombre pareció cavilar un momento antes de volverse para mirar con los ojos entornados el transbordador plano y ancho.

—Ese trasto no ha dejado su amarre en algún tiempo, me parece. La costa al norte de Lezna debe de estar inundada.

No me da nada.

—Haremos uso de él hasta el Fuerte de la Tercera Doncella.

Un asentimiento.

—Pero antes debemos convocar a las brujas y los hechiceros.

—Encontrarás a la mayor parte acurrucados allá, en esa aldea, reina. Y Tirón y Chapoteo habrán anunciado tu regreso. Apostaría que hay garras dando golpecitos en los tablones del suelo.

—Baja hasta allí —ordenó Crepúsculo mientras miraba la posada—. Escóltalos de regreso aquí, estaré en la taberna.

—¿Y si la taberna no es lo bastante grande?

Una preocupación extraña. Crepúsculo echó a andar hacia la entrada.

—Entonces pueden encaramarse a algún hombro como los cuervos que son, Yedan.

—Crepúsculo.

Ella se volvió a medias.

Yedan se estaba apretando las correas del yelmo una vez más.

—No lo hagas.

—¿No haga qué?

—Enviarnos a la guerra, hermana.

Crepúsculo lo estudió.

Pero el hombre no dijo nada más y un momento más tarde había dado media vuelta y había puesto rumbo a la aldea.

Yan Tovis reanudó su marcha mientras sus soldados llevaban las monturas hacia el establo, los cascos de las bestias resbalaban por los troncos pulidos del patio. Habían cabalgado a toda velocidad, los últimos caballos sacados de una guarnición casi vacía que había justo al norte de Tulamesh; varios informes sobre bandidos habían enviado a los pelotones al campo y todavía no habían regresado. Yan Tovis creía que nunca lo harían.

Se detuvo en la entrada, bajó la cabeza y miró la baldosa de piedra que tenía bajo los pies y en la que se habían grabado unas runas temblor:

Esta piedra elevada honra a Teyan Atovis, ascenso, que fue reclamado por la Costa en el año 1113 de la Isla.

Asesinado por los letherii por deudas continuas.

Yan Tovis lanzó un gruñido. Uno de sus parientes, nada menos, muerto hacía ya mil años.

—Bueno, Teyan —murmuró—, la bebida te mató y ahora tu piedra cubre el umbral de una taberna. —Cierto, una lista de deudas misteriosas y aplastantes lo había llevado a una caída vil en el alcohol y la miseria, pero esa grandilocuente conmemoración había adoptado una perspectiva sesgada de las manos que habían guiado el destino de aquel hombre. Y… Brullyg iba a ser ascenso. ¿Llevarás la corona tan bien como lo hizo Teyan?

Abrió la puerta de un empujón y entró.

La habitación de techos bajos estaba atestada, todos los rostros vueltos hacia ella.

Una figura conocida se abrió paso, su rostro era una masa de arrugas crispadas en una pequeña sonrisa.

—Tirón —dijo Crepúsculo con un asentimiento—. Acabo de enviar a la guardia al pueblo a buscaros.

—Pues bien será que encuentres a Chapoteo y una veintena más. Pues bien será que estén tejiendo tela a araña en el mar cercano más allá de la costa, reina, y todas las verdades escritas allí. Unos desconocidos…

—Lo sé —interpuso Yan Tovis, miró detrás de la vieja arpía y examinó a las otras brujas y hechiceros, los cargadores de las antiguas costumbres. Los ojos de todos destellaban en la oscuridad llena de humo y Crepúsculo pudo oler a esos ancianos temblor, lana húmeda medio destrenzada y piel de foca remendada, aceite de pescado y sudor rancio, el aliento que salía de las bocas oscurecido por encías enfermas o dientes podridos.

Si esa taberna tenía algún propietario, esa persona, hombre o mujer, había huido. Habían abierto toneles y habían llenado jarras con cerveza acre. Una enorme olla de sopa de pescado humeaba en el centro del hogar y había un sinfín de cuencos hechos con cáscara de calabaza repartidos por las mesas. Unas ratas grandes anadeaban por el suelo mugriento.

Muchas más brujas que hechiceros, observó Crepúsculo. Una tendencia perceptible entre los besados por el demonio, cada vez nacían menos varones con el número aceptado de rasgos; la mayor parte era demasiado demoníaca. Más de doscientos de los cargadores. Reunidos aquí.

—Reina —aventuró Tirón agachando la cabeza—. Tela a araña, todos los temblor saben que ahora gobiernas tú. Salvo aquellos que están en la Isla, que solo saben que tu madre está muerta.

—Así que Brullyg está allí, anticipando…

—Sí, Crepúsculo, bien que será ascenso, rey de los temblor.

Que el Errante me lleve.

—Debemos zarpar hacia la Isla.

Un murmullo de asentimiento entre trago y trago impaciente de cerveza.

—Planeáis, esta noche —dijo Yan Tovis—, un ritual.

—Estamos aflojando las cadenas, como se suele decir, reina. Hay redes que tender en el sendero del mundo, para ver qué capturamos.

—No.

Los ojos negros de Tirón se entornaron.

—¿Cómo es eso?

—No. No habrá ritual esta noche. Ni mañana por la noche, ni a la siguiente. No hasta que estemos en la Isla, y quizá ni siquiera entonces.

No se oía ni un solo sonido en la taberna.

Tirón abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir.

—Reina, pues que la costa está viva con voces como suele decirse, y las palabras, esas son para nosotros. Estas… estas que son las antiguas costumbres, nuestras costumbres…

—Y mi madre tenía por costumbre mirar hacia otro lado, sí. Pero yo no. —Crepúsculo alzó la cabeza y examinó una vez más la colección de rostros, vio la conmoción, la ira, la malicia creciente—. Las antiguas costumbres nos han fallado. Nos fallaron entonces y nos fallan ahora. Vuestras costumbres —les dijo con voz dura— nos han fallado a todos. Soy la reina. Crepúsculo en la costa. A mi lado en mi gobierno está la guardia. Brullyg quisiera ser ascenso, pero eso está por ver; vuestra proclamación no es motivo suficiente, ni de lejos. El ascenso es elegido por todos los temblor. Todos.

—No nos lo agües, reina. —La sonrisa de Tirón había desaparecido. Su rostro era una máscara de veneno.

Yan Tovis lanzó un bufido.

—¿Vas a echarme una maldición, vieja? Ni se te ocurra. Pienso conseguir que mi pueblo sobreviva, pase lo que pase. De todos vosotros necesitaré sanación, necesitaré bendiciones. Ya no gobernáis vosotros; no, no me hables de mi madre. Sé mejor que cualquiera de vosotros la profundidad de su rendición. Soy la reina. Obedecedme.

No les hizo ninguna gracia. Habían sido el poder auténtico durante mucho tiempo (si ese patético tejido de maldiciones en las sombras se podía llamar poder) y Yan Tovis sabía que esa lucha no había hecho más que empezar, a pesar de toda su aparente aquiescencia. Comenzarán a planear mi caída. Es de esperar.

Yedan Derryg, olvídate de vigilar la costa. Ahora debes vigilarme a mí la espalda.

Violín abrió los ojos. El atardecer había comenzado a asentarse. Rodó de espaldas con un gemido. Demasiados años durmiendo en el suelo duro y frío; demasiados años con solo una capa impermeable raída por todo colchón, una única manta de lana basta para taparse. Al menos podía dormir todo el día y mitigar el dolor de sus viejos huesos con el calor del sol.

Se sentó y miró por el claro. Figuras acurrucadas por todas partes. Algo más allá estaba Koryk, sentado en el tocón de un árbol hacía la última guardia mientras los otros dormían. Sí, hay leñadores por este bosque.

Y no es que hayamos visto ninguno.

Habían pasado tres noches desde el desembarco. Siempre dirigiéndose al este, tierra adentro. Un imperio extraño, este. Caminos y pistas y algún que otro caserío, apenas un puñado de pueblos en la costa, que hayamos visto. ¿Y se puede saber dónde están esos tiste edur, por el Embozado?

Violín se puso en pie y arqueó la espalda para mitigar dolores y punzadas. Había querido ser un soldado llamado Cuerdas, allí entre los Cazahuesos, un hombre diferente, un hombre nuevo. Pero no había funcionado demasiado bien. El ardid no había engañado a nadie. Y lo que era peor, no podía convencerse a sí mismo de que había comenzado de nuevo, de que podía relegar el legado de campañas pasadas. Una vida no funciona así. Maldita sea. Se acercó con paso pesado a Koryk.

El mestizo seti alzó la vista.

—Menuda puñetera guerra tenemos aquí, sargento. Hasta dejaría que me clavaran uno de los cuchillos de Sonrisas en la pierna solo para oler un poco de sangre. Olvidémonos de esos malditos edur y empecemos a matar letherii, venga.

—¿Granjeros y porqueros, Koryk? Los necesitamos de nuestro lado, ¿recuerdas?

—Pero si ni siquiera los vimos ni para montar un maldito pelotón. Al menos deberíamos dejarnos ver…

—Todavía no. Además, seguro que solo ha sido mala suerte que aún no hayamos encontrado al enemigo. Apuesto a que otros pelotones ya han tenido una escaramuza o dos.

Koryk lanzó un gruñido.

—Lo dudo. Solo hace falta que un pelotón revuelva el avispero y estos bosques deberían verse plagados. Y no lo están

Violín no pudo decir nada. Se rascó y se dio media vuelta.

—Cierra los ojos un rato, soldado. Te despertaremos cuando esté listo el desayuno.

Quéjate ahora, Koryk, porque cuando empiece el follón, miraremos atrás y recordaremos atardeceres como este como si fueran un paraíso idílico. Con todo, ¿cuántas veces podía hacer esa promesa? El legado de los Cazahuesos de momento no era nada que pudiera inspirar canciones. Hasta Y’Ghatan había sido un desastre, con ellos silbando una canción mientras se metían de cabeza en una trampa. A él todavía le irritaba. Debería haberse olido el lío. Igual que Gesler, sí, ese día les fallamos. Como nunca.

En Malaz había sido peor. Cierto, habían sacado las armas. Incluso unos cuantos pelotones de infantes de marina habían montado un muro de escudos. Contra malazanos. Una chusma indisciplinada de nuestros propios compatriotas. De algún modo, en algún sitio, ese ejército necesitaba un combate de verdad.

La consejera los había arrojado en esa costa como un puñado de pulgas en el lomo de un perro. Antes o después la bestia iba a rascarse.

Mientras los otros despertaban a la noche que caía, Violín se acercó a su mochila. Se quedó allí, estudiándola durante un rato. La baraja estaba allí, esperando. Y él sentía auténticas tentaciones. Solo para tener una idea de lo que iba a pasar. No seas tonto, Viol. Acuérdate de Velajada. Mira de lo que le sirvió a ella.

—Mala idea, sargento.

Violín echó un vistazo y frunció el ceño.

—Deja de leerme el pensamiento, Botella. No se te da tan bien como crees.

—Eres igual que un hombre que ha jurado no volver a beber, pero siempre lleva una petaca en la saca.

—Ya está bien, soldado.

Botella se encogió de hombros y miró alrededor.

—¿Adónde ha ido Gesler?

—Andará por ahí, fertilizando los árboles.

—Quizá —dijo Botella, que no parecía muy convencido—. Es solo que desperté antes y tampoco lo vi.

Dioses del inframundo. Espantando mosquitos con las manos, Violín se acercó al otro extremo del claro, donde se había apostado el otro pelotón. Vio a Tormenta de pie, como un oso muerto de sueño (la barba y el pelo rojo era una maraña salvaje de ramas enredadas), y dando patadas sin parar a un Narizcorta que no dejaba de roncar.

—Tormenta —le preguntó Violín en voz baja—, ¿adónde se ha largado tu sargento?

—Ni idea —respondió el hombretón—. Pero tenía la última guardia en este lado. Oye, Viol, ella no habrá quemado el Silanda, ¿verdad?

—Pues claro que no. Escucha, si Gesler no vuelve pronto, vas a tener que ir a buscarlo.

Los ojitos porcinos de Tormenta lo miraron con un parpadeo.

—¿Se habrá perdido? No lo había pensado.

—Tú no te preocupes por tonterías como pensar, cabo.

—Ya. Ese tal Koryk tuyo, ¿tiene idea de rastrear?

—No. Un puñetero inútil, en realidad, aunque no se lo digas a la cara. Botella…

—Ah, ese. Es que ese me da escalofríos, Viol. Se masturba como quien se rasca la nariz. Oye, que ya sé que todos los soldados lo hacen, pero…

—Dice que no es él.

—Bueno, si Sonrisas quiere meter mano bajo las mantas…

—¿Sonrisas? ¿De qué estás hablando, Tormenta?

—Quiero decir…

—Mira, a Botella lo persigue un puñetero fantasma; oye, que lo confirmó Ben el Rápido, así que deja de mirarme de esta manera. Además, ese fantasma es, bueno, mujer, o chica, o lo que sea, y Botella le gusta mucho…

—Los magos están enfermos, Viol.

—Eso no viene al caso, Tormenta.

—Eso dices tú —dijo el cabo, que se sacudió y le dio la espalda—. «Eso no viene al caso» —lo imitó por lo bajo.

—Todavía te oigo, cabo.

Tormenta agitó una manaza grande y peluda, pero no se dio la vuelta; en su lugar se encaminó hacia el fuego. Hizo una pausa antes de dar el primer paso y apoyó la bota en una de las manos de Narizcorta. Se oyó un pequeño crujido y el soldado de la infantería pesada hizo un ruidito, después se incorporó y se sentó. Tormenta siguió su camino mientras Narizcorta se miraba la mano y fruncía el ceño al ver el ángulo extraño del dedo anular; se lo recolocó de un tirón, se levantó y se alejó para buscar un sitio en el que vaciar la vejiga.

Violín se rascó la barba, dio media vuelta y regresó con su pelotón.

Sí, somos una panda de lo más letal.

Gesler vagaba por las extrañas ruinas. La luz se iba desvaneciendo a toda prisa haciendo que el lugar pareciera más espectral todavía. Pozos redondos por todas partes, al menos una docena repartidos entre los viejos árboles. Las piedras estaban talladas con exquisitez, encajadas sin argamasa (como había descubierto al despegar un poco de musgo). Había distinguido las formas regulares desde el borde del claro, al principio había pensado que eran los pedestales de alguna estructura con columnatas que se había desmoronado mucho tiempo atrás. Pero la única otra piedra que encontró era el pavimento, combado por las raíces que convertían el suelo en traicionero.

Se sentó al borde de uno de los pozos, se asomó a la negrura profunda y olió el agua estancada. Se sintió extrañamente satisfecho consigo mismo al darse cuenta de que su curiosidad no se había embotado tanto como había creído. No tanto como la de Sepia, por nombrar a alguien. Ese sí que era un malnacido fúnebre. Con todo, Gesler había visto mucho en su vida, y algunas cosas le habían manchado la piel de forma permanente, por no mencionar otros cambios más sutiles. Pero era sobre todo esa multitud de cosas presenciadas, obras hechas o no hechas, eso era lo que acababa con un hombre.

No podía mirar las llamas diminutas del fuego del pelotón sin recordar a Verdad y su zambullida intrépida en el palacio de Y’Ghatan. O bajaba la vista y miraba la ballesta que tenía en las manos mientras cruzaban tropezando ese puñetero bosque y se acordaba de Pella, con la frente atravesada, encorvándose contra la esquina de un edificio apenas cien pasos después de entrar en el mismo Y’Ghatan. Con cada canto del gallo oía los ecos de los gritos escuchados cuando unos fantasmas pavorosos habían asaltado el campamento de los mataperros en Raraku. Un vistazo a sus manos desnudas y los nudillos magullados y en su mente surgía la visión de ese wickano, Coltaine, en las orillas del Vathar. Dioses, haber llevado a esa multitud hasta allí, con más camino por recorrer, sin más que la traición cruel de la Ladera.

La matanza de los habitantes de Aren cuando los logros t’lan imass se habían alzado del polvo de las calles y sus armas de piedra empezaron a subir y caer, subir y caer. Si no hubiera sido por ese antiguo espada roja que había abierto las puertas y con ellas una ruta para huir, no habría habido ningún superviviente. Ninguno. Salvo nosotros, los malazanos, que solo pudimos apartarnos y contemplar la matanza. Impotentes como bebés…

Un dragón atravesando el fuego, un barco surcando las llamas, su primera visión de un tiste edur: muerto, clavado a su silla por la lanza de un gigante. Bancos de remos en los que se sentaban remeros decapitados, manos que descansaban en las palas, y las cabezas amputadas amontonadas en una pila alrededor del palo mayor, los ojos parpadeando bajo la luz repentina, los rostros crispados en expresiones horrorizadas…

¿Y quién construyó doce pozos en un bosque? Eso es lo que quiero saber.

Quizá.

Recordó una llamada a la puerta, y abrirla para ver, con un placer absurdo, a un empapado t’lan imass al que reconoció. Tormenta, es para ti. Y sí, sueño con momentos como este, buey pelirrojo. ¿Y qué decía eso sobre el propio Gesler? Espera. No soy tan curioso.

—Ahí estás.

Gesler alzó la cabeza.

—Tormenta, precisamente estaba pensando en ti.

—¿Pensando qué?

El sargento señaló el agujero negro del pozo.

—Si cabrías, por supuesto. La mayor parte de ti entraría, aunque no la cabeza, por desgracia.

—Siempre se te olvida, Gesler —dijo el cabo mientras se acercaba—, que yo era uno de los que devolvía el golpe.

—No recuerdo nada de eso.

—¿Quieres que te lo recuerde?

—Lo que quiero saber es por qué me estás molestando.

—Nos estamos preparando para emprender la marcha.

—Tormenta.

—¿Qué?

—¿Qué piensas de todo esto?

—A alguien le gustaba construir pozos.

—Eso no. Me refiero a la guerra. Esta guerra, la que hay aquí.

—Te lo diré en cuanto empecemos a reventar cabezas.

—¿Y si nunca empezamos?

Tormenta se encogió de hombros y se pasó unos dedos gruesos por la barba llena de nudos.

—Entonces otra guerra más típica de los Cazahuesos.

Gesler lanzó un gruñido.

—Venga, tú delante. Espera, ¿cuántas batallas hemos librado, tú y yo?

—¿Quieres decir uno contra otro?

—No, imbécil. Quiero decir contra otra gente. ¿Cuántas?

—He perdido la cuenta.

—Mentiroso.

—Vale. Treinta y siete, pero sin contar Y’Ghatan, porque yo no estaba allí. Treinta y ocho para ti, Gesler.

—¿Y cuántas hemos conseguido evitar?

—Cientos.

—Así que quizá, amigo mío, estamos empezando a cogerle el tranquillo.

El enorme falari frunció el ceño.

—¿Estás intentando estropearme el día, sargento?

Koryk apretó las correas de su abultada mochila.

—Yo solo quiero matar a alguien —rezongó.

Botella se frotó la cara y miró al mestizo seti.

—Siempre queda Sonrisas. O Chapapote, si te lanzas encima cuando no mire.

—¿Es un chiste?

—No, solo intentaba desviar tu atención del tipo más débil de este pelotón. Es decir, yo.

—Tú eres mago. O algo así. Por lo menos hueles a mago.

—¿Qué significa eso?

—Si te mato, me maldecirías con tu último aliento, y entonces yo sería desdichado.

—¿Y qué cambiaría, Koryk?

—Tener una razón para ser desdichado siempre es peor que no tener razón alguna, pero ser desdichado de todos modos. Si solo es un modo de vida, quiero decir. —De repente sacó la última arma que había añadido a su arsenal, un cuchillo largo—. ¿Ves esto? Igual que los que utilizaba Kalam. Un arma muy rápida, joder, pero yo no veo que pueda hacer mucho contra una armadura.

—Donde Kalam los clavaba no había armadura. Garganta, axila, ingle… Deberías dárselo a Sonrisas.

—Lo cogí para que no lo tuviera ella, idiota.

Botella miró hacia donde Sonrisas había desaparecido por el bosque solo momentos antes. La mujer regresaba ya, la expresión plácida de su rostro ocultaba todo tipo de diabluras, sin duda.

—Espero que no quieran que nos enfrentemos a los edur como lo hacen los pesados —le dijo a Koryk mientras observaba a Sonrisas—. Aparte de ti y de Chapapote, y quizá Corabb, como pelotón no es que seamos un gran puño de hierro, ¿no? Así que, en cierto sentido, este tipo de guerra nos va mejor, subterfugios, operaciones encubiertas. —Echó un vistazo y vio que el mestizo lo miraba con furia. Seguía sujetando el cuchillo largo—. Pero puede que seamos más versátiles. Podemos ser mitad puño de hierro y mitad guante negro, ¿vale?

—En fin —dijo Koryk, y volvió a envainar el arma—, que cuando dije que quería matar a alguien, me refería al enemigo.

—Tiste edur.

—A mí me sirven bandidos letherii; tiene que haber bandidos por aquí, en alguna parte.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Siempre hay bandidos por el campo, Botella. Encabezados por granujas con bigote y nombres estrambóticos. Zorala Risitas, o Pamby Valeroso…

Un ruidoso bufido de Sonrisas, que acababa de llegar.

—Recuerdo esas historias. Pamby Valeroso con la pluma en el sombrero y su compinche jorobado, Pomolo Miserable el Astuto. Ladrones del Tesoro Real de Li-Heng. Los que cortaron la Gran Cuerda que sujetaba Deriva Avalii. Y Zorala, que siendo niño trepó al árbol más alto del bosque y después se encontró con que no podía volver a bajar, así que vivió allí durante años, y allí creció. Hasta que llegó el leñador…

—Por todos los dioses del inframundo —rezongó Sepia debajo de las mantas bajo las que se había quedado—, que alguien le rebane la garganta a esa mujer, por favor.

—Bueno —dijo Sonrisas con una curva tensa, epónima, en la boca—, al menos yo he empezado la noche de buen humor.

—Quiere decir que fue de lo más satisfactorio lo…

—Más vale que aprietes esos dientes, Koryk, o te voy a cortar esas trenzas mientras duermes y créeme, no te va a gustar lo que pienso hacer con ellas. Y tú, Botella, que no te den ideas a ti tampoco. Cargué con la culpa de lo que hiciste una vez, pero nunca más.

—Yo no le cortaría las trenzas a Koryk —dijo Botella—. Las necesita para estornudar en ellas.

—Venga, muévete, Sepia —dijo Violín cuando entró sin prisas entre ellos—. Mirad a Corabb, es el único que está listo de verdad…

—No, no lo estoy —respondió el hombre—. Es que me quedé dormido con la armadura puesta, sargento, y ahora necesito un sitio donde mear. Solo que…

—Da igual —interpuso Violín—. A ver si conseguimos tropezarnos con algún edur esta noche.

—Podríamos prender un incendio en el bosque —sugirió Koryk.

—Pero resulta que nosotros estamos dentro —señaló Chapapote.

—Solo era una idea.

Corabb Bhilan Thenu’alas admitió para sí que esos malazanos no se parecían en nada a los soldados de los mataperros, ni a los guerreros del ejército de Leoman. Ni siquiera estaba seguro de que fueran humanos. Eran más como… animales. Unos animales que nunca dejaban de reñir, como una jauría de perros hambrientos.

Por lo general con él era como si no lo vieran, y mejor para él. Incluso Botella, del que el sargento le había ordenado a Corabb que no se separara. Proteger las espaldas de alguien era algo que Corabb sabía hacer, así que no tenía problemas con esa orden. Aunque Botella era mago y a él no le convencían mucho los magos. Hacían tratos con dioses, pero él sabía que no había que ser mago para eso. No, se podía ser un líder de toda confianza, un comandante cuyos guerreros lo seguirían al mismísimo infierno del Abismo. Incluso alguien así podía hacer tratos con los dioses y condenar de este modo a todos sus seguidores a un cataclismo abrasador mientras él huía.

Sí, huía.

Estaba contento de haber superado todo aquello. Historia antigua y la historia antigua era antigua, así que ya no significaba nada, porque… bueno, porque era antigua. Y él tenía una historia nueva. Una historia que había empezado en los escombros bajo Y’Ghatan. Entre esos… animales. Con todo, estaba Violín, y Corabb sabía que seguiría a su sargento porque ese hombre era digno de que lo siguieran. No como otros.

Un ejército de catorce personas parecía un poco pequeño, pero tendría que servir de momento. Esperaba, sin embargo, que algo más adelante, tierra adentro, llegaran a un desierto. Demasiados árboles en ese bosque húmedo y maloliente. Y también le gustaría volver a subirse a un caballo. Estaba seguro de que tanta caminata no podía ser sana.

Cuando el pelotón dejó el claro y se deslizó por la oscuridad más profunda, él se colocó junto a Botella, que lo miró e hizo una mueca.

—¿Estás aquí para protegerme de los murciélagos, Corabb?

El guerrero se encogió de hombros.

—Si intentan atacarte, los mataré.

—Ni te atrevas. Resulta que me gustan los murciélagos. De hecho, hablo con ellos.

—Igual que la rata y sus crías que tenías, ¿no?

—Exacto.

—Me sorprendió, Botella, que las dejaras para que se quemaran en los transportes.

—Yo nunca haría eso. Las embarqué en el Lobo de Espuma. Hace algún tiempo, de hecho.

—Para poder espiar a la consejera, sí.

—Fue un acto de misericordia, el único barco que sabía que estaría a salvo, ¿sabes?

—Y para poder espiar.

—De acuerdo, sí. Y para poder espiar. Pasemos a otro tema. ¿Alguna vez te habló Leoman de su trato con la Reina de los Sueños?

Corabb frunció el ceño.

—No me gusta ese tema. Es historia antigua, lo que significa que ya nadie habla de eso.

—Bien, entonces ¿por qué no te fuiste con él? Estoy seguro de que te lo ofreció.

—Mataré al próximo murciélago que vea.

—¡Dejad de cotorrear, idiotas! —siseó alguien desde más adelante.

Corabb pensó que ojalá estuviera atravesando con un buen caballo un desierto ampollado por el sol, nadie podía entender de verdad la magia del agua si no había pasado tiempo en el desierto. Allí había tanta que a un hombre se le podían pudrir los pies, y a eso no había derecho.

—Esta tierra está loca —murmuró.

Botella rezongó también.

—Más bien le falta muerte. Veta tras veta, fantasmas enmarañados en cada raíz, retorciéndose sin cesar bajo cada piedra. Los búhos los ven, ¿sabes? Pobrecitos.

Otro siseo más adelante.

Empezó a llover.

Hasta el cielo desdeña el agua. Una auténtica locura.

Trantalo Kendar, hijo menor de cuatro hermanos de un clan costero de los tiste edur beneda, cabalgaba con una elegancia sorprendente que no podía igualar ninguno de sus compañeros edur, por desgracia. Era el único de su tropa al que le gustaban los caballos de verdad. Trantalo había sido un quinceañero muy verde durante la conquista, sin iniciar en la sangre, y lo más cerca que había estado del combate había sido como aprendiz de una tía lejana que había servido como sanadora en el ejército de Hannan Mosag.

Bajo sus órdenes amargas, el joven había visto el daño terrible que hacía la guerra a guerreros de otro modo totalmente sanos. Las espeluznantes heridas, las quemaduras que supuraban y los miembros que se marchitaban a causa de la hechicería letherii. Y mientras recorría los campos de batalla en busca de los heridos, había visto la misma destrucción horrenda entre los soldados letherii muertos y moribundos.

Aunque joven, parte de su ansia de batalla lo había abandonado entonces y lo había apartado de sus amigos. Demasiados intestinos derramados, demasiados cráneos aplastados, demasiados ruegos desesperados de socorro a los que no contestaban más que cuervos y gaviotas. Había vendado un número incontable de heridas, se había mirado en los ojos vidriados de guerreros conmocionados por su propia mortalidad, o, lo que era peor, desesperados por la desdicha de los miembros perdidos, los rostros marcados, los futuros perdidos.

No se creía muy listo, ni en modo alguno excepcional (salvo, quizá, por su talento para montar a caballo), pero en ese momento cabalgaba con once guerreros edur veteranos, cuatro de ellos beneda, incluyendo el comandante de la tropa, Estav Kendar, el hermano mayor de Trantalo. Y se sentía orgulloso de estar a la cabeza de la columna, el primero en bajar por esa pista costera que llevaba a la torre Boaral, donde, según tenía entendido, algún tipo de desliz letherii exigía la atención de los edur.

Nunca había estado mucho más al sur de Rennis desde que se las había arreglado para huir de las garras de su tía justo a las afueras de la ciudad de Lezna. Trantalo no había visto las murallas de Letheras, ni los campos de batalla que rodeaban esa ciudad, y se alegraba, pues había oído que la hechicería desatada en esos últimos choques había sido la más horripilante de todas.

La vida en Rennis había sido una vida de extraños privilegios. Con solo ser tiste edur parecía razón suficiente para inspirar miedo y respeto a la vez entre los serviles letherii. Él había disfrutado con ese respeto. El miedo lo había consternado, pero no era tan ingenuo como para no entender que sin miedo no existiría el respeto que tanto lo complacía.

—La amenaza de las represalias —le había dicho Estav la semana que había llegado—. Eso es lo que mantiene acobardadas a estas patéticas criaturas. Y habrá veces, hermano menor, en las que tendremos que recordarles, con sangre, esa amenaza.

Intentaba mitigar su regocijo la aprensión de que ese viaje que bajaba a esa torre levantada en el medio de la nada era justo eso, una represalia. Un arbitrio sangriento. No era de extrañar que los letherii procuraran mantener a los edur fuera de tales disputas. No nos interesan las sutilezas. Los detalles nos aburren. Así que se sacarán las espadas, es probable que esta misma noche.

Estav no le exigiría nada especial, lo sabía. Ya era suficiente que cabalgara en cabeza durante el viaje. Una vez llegaran a la torre, Trantalo sospechaba que lo apostarían en la verja, para que la vigilara, o algo parecido. Y con eso se daba por satisfecho.

La luz del sol se iba desvaneciendo a toda prisa por la estrecha pista que llevaba a la torre. Poco tiempo antes habían dejado el camino costero principal y allí, en ese modesto sendero, los márgenes eran escarpados, casi llegaban al pecho si se fuera a pie en lugar de a caballo, y estaban trenzados de raíces colgantes. Los árboles se arracimaban por ambos lados, las ramas casi se entrelazaban en las alturas. Trantalo giró por la pista y fue el primero en ver la estacada, los troncos bastos (que todavía lucían la mayor parte de la corteza) ladeados de forma irregular y hundidos. Media docena de dependencias decrépitas se apoyaban en un grupo de alisos y abedules a la izquierda, y una carreta sin lados y con un eje roto se agazapaba en las hierbas altas justo a la derecha de la verja.

Trantalo se detuvo frente a la entrada. La verja no estaba cerrada. La única puerta, hecha de arbolitos y un armazón de tablones con forma de zeta estaba abierta de par en par, y así había quedado, la base enmarañada de hierbas. El guerrero podía ver el complejo que había detrás, extraño y sin vida. Al oír que sus compañeros edur se acercaban a medio galope, hizo avanzar su caballo poco a poco hasta que distinguió la fachada manchada de humo de la torre en sí. No se veían luces en ninguna de las ventanas verticales estrechas como ranuras. Y la puerta principal también estaba abierta.

—¿Por qué dudas, Trantalo? —inquirió Estav cuando se acercó con el caballo.

—Preda —dijo Trantalo, encantado, como siempre, con esos nuevos títulos letherii—, la torre parece abandonada. Quizá hemos cabalgado hasta la que no era…

—Boaral —afirmó un guerrero detrás de Estav—. Ya he estado aquí antes.

—¿Y siempre está tan tranquilo todo? —preguntó Estav, que alzó una ceja de ese modo que Trantalo conocía tan bien.

—Casi —dijo el guerrero, y se alzó con cuidado en los estribos giratorios letherii para mirar a su alrededor—. Debería haber al menos dos antorchas, una plantada sobre esa carreta, y luego otra en el patio en sí.

—¿No hay guardias?

—Debería haber al menos uno; quizá se haya tambaleado hasta la trinchera de la letrina…

—No —dijo Estav—, aquí no hay nadie. —Hizo pasar su caballo junto al de Trantalo y cruzó la puerta.

Trantalo lo siguió.

Los dos hermanos se acercaron a la entrada principal escalonada de la torre.

—Estav, hay algo húmedo en esas escaleras.

—Tienes razón. Buena vista, hermano. —El guerrero beneda desmontó con una expresión clara de alivio, le pasó las riendas a Trantalo y se acercó a los escalones—. Un rastro de sangre.

—¿Quizá un motín?

Los otros edur habían dejado sus caballos con uno de la compañía y estaban cruzando el patio para registrar los establos, la herrería, el gallinero y la caseta del pozo.

Estav se encontraba al pie de los escalones con los ojos clavados en el suelo.

—Han arrastrado un cuerpo hasta el exterior —dijo tras estudiar el rastro de sangre.

Trantalo vio que la cabeza de su hermano se alzaba y miraba al establo. Y en ese mismo momento Estav gruñó de repente y se sentó de golpe.

—¿Estav?

Trantalo miró al patio y vio que se derrumbaban cuatro guerreros. Gritos repentinos de los tres que estaban cerca de los establos cuando algo parecido a una roca bajó volando entre ellos.

Un destello de fuego. Un crujido sólido. Los tres cayeron de espaldas. Cuando brotó una nube pequeña se oyeron chillidos.

Trantalo se liberó de una patada de los estribos, pasó una pierna por encima del lomo del caballo, se dejó caer y se agazapó. Tenía la boca seca como yesca. El corazón le latía tanto en el pecho que tenía la sensación de que el redoble lo había dejado medio sordo. Sacó la espada y se apresuró a llegar junto a su hermano.

—¿Estav?

Sentado, las piernas estiradas con el descuido de un niño, las manos apoyadas en el suelo embarrado. Algo le sobresalía del pecho. Un palmo de un astil, más grueso que una flecha normal, las plumas estaban hechas de aletas curvas de cuero. La sangre había brotado de la boca de Estav, le cubría la barbilla y le empapaba la pechera del manto de lana. Los ojos fijos no parpadearon.

—¿Estav?

En el patio el estruendo de las espadas al entrechocar.

Sin poder creérselo, Trantalo apartó los ojos del cadáver de su hermano. Dos guerreros edur estaban intentando retirarse luchando y retrocedían de espaldas hacia los inquietos caballos que permanecían a unos cinco pasos de la verja. El edur que había quedado con los animales estaba a gatas, reptando rumbo a la abertura. Le sobresalía algo de un lado de la cabeza.

No era fácil distinguir quiénes eran los atacantes en plena oscuridad, pero estaban bien armados y disponían de armaduras, cuatro en total, manteniéndose en íntimo contacto con los dos últimos edur.

Un movimiento borroso tras ellos, Trantalo se puso en pie de un salto a punto de gritar una advertencia cuando de repente un fuego repentino le llenó la garganta. Embargado por las arcadas se apartó con una sacudida y sintió que algo frío se le deslizaba por un lado del cuello. Estaba sangrando a chorros, por dentro y por fuera. Tosiendo, ahogándose, hincó una rodilla en el suelo casi al alcance de su hermano. La ceguera lo invadía y se abalanzó hacia su hermano con los brazos extendidos.

¿Estav?

Nunca llegó.

Hellian salió del establo, y hasta consiguió hacerlo en línea recta. Estaba un poco temblorosa, una vez superado el momento de auténticos sudores. El combate siempre la serenaba. No sabía por qué, pero así era y suponía que, mirándolo bien, era mejor así.

—Que alguien encienda un maldito farol —rezongó—. Tú, Quizás, guarda ese fullero, los cazamos a todos. —Dejó escapar un ruidoso suspiro—. El gran enemigo feroz.

Al acercarse a los dos edur derribados delante de la torre, Hellian agitó la espada.

—Tavos, comprueba a esos dos. No basta con pegarle una puñalada y luego quedarse mirando. Puede que todavía le quede algo, ¿sabes?

—Los dos tan muertos como mi vida sexual —dijo Tavos Estanque—. ¿Quién lanzó el primero, sargento? Menudo tiro, joder.

—Laúdes —respondió ella mientras observaba a Urb, que llevaba a los otros por delante de los cuerpos edur que había en el patio—. Apoyó el arma en mi espalda.

—¿Su espalda?

—Estaba vomitando, si es que es asunto tuyo. Entre arcada y arcada, el tipo disparó. Le dio de lleno, ¿no?

—Sí, sargento.

—Y tú no querías traer el ron. Bueno, por eso estoy al mando yo y no tú. ¿Dónde está mi cabo?

—Aquí.

—Aquí.

—Que reúnan a los caballos, me da igual lo que ordenara el puño, vamos a montar.

Urb alzó la vista y se acercó.

—Hellian…

—No intentes siquiera comerme la oreja. Casi me acuerdo de lo que hiciste. —La sargento sacó su petaca y se tomó un buen trago—. Así que ten cuidado, Urb. Bueno, todos los que dispararon cuadrillos que vayan a buscarlos, ¡y eso significa todos! —Volvió la cabeza y miró a los dos edur muertos junto a la entrada.

—¿Cree que somos los primeros en hacer sangre? —preguntó Tavos Estanque. Se había agachado para limpiar la hoja de su espada en el manto del edur más mayor.

—Una guerra grande y gorda, Tavos Estanque. Eso es lo que tenemos aquí.

—Tampoco fue tan difícil, sargento.

—Pues porque tampoco se lo esperaban. ¿Te crees que podemos abrirnos paso de emboscada en emboscada hasta Letheras? ¡Venga ya! —Dio otro par de tragos, suspiró y miró con furia a Urb—. ¿Cuánto tiempo va a pasar antes de que sean ellos los que monten las emboscadas? Por eso quiero que vayamos a caballo, vamos a ir por delante de las malas noticias todo el tiempo que podamos. Así podemos ser nosotros las malas noticias, ¿estamos? Como tiene que ser.

El cabo Reem se acercó a Urb.

—Sargento, nos llevamos doce caballos.

—Uno para cada uno —dijo Hellian—. Perfecto.

—Según mis cuentas —dijo Reem con los ojos entornados—, alguien va a tener que montar con otro.

—Si tú lo dices… Bueno, vamos a sacar estos cuerpos de ahí, ¿tienen dinero? ¿Lo comprobó alguien?

—Algo —dijo Quizás—. Pero sobre todo simples piedras pulidas.

—¿Piedras pulidas?

—Al principio pensé que eran para la honda, pero ninguno lleva. Así que sí, sargento. Piedras pulidas.

Hellian dio media vuelta y los soldados se dispusieron a deshacerse de los cadáveres edur. Por el tirón de Oponn, encontrar esa torre y no encontrar a nadie dentro salvo un letherii al que alguien acababa de matar en el pasillo. Habían dejado limpio el sitio, aunque habían encontrado algo de comida en las fresqueras. Ni una sola gota de vino o cerveza, la prueba definitiva, al menos en lo que a ella se refería, de que ese imperio extranjero era un desastre, que eran unos inútiles y que merecía la pena destruirlo todo hasta acabar con el último ladrillo.

Qué pena que no fueran a tener la oportunidad de hacerlo.

Claro que a ningún cuerpo le viene mal malinterpretar las órdenes de vez en cuando. Así que nos vamos a cazar cabezas edur. Hellian volvió a mirar el patio. Maldita sea esta oscuridad. Los magos lo tendrán fácil, quizá. Y esos pieles grises.

—Urb —dijo en voz muy baja.

El otro se acercó poco a poco, con cautela.

—¿Hellian?

—Tenemos que organizar las emboscadas para el atardecer y el amanecer.

—Sí. Tienes razón. Fíjate, me alegro de que pusieran juntos a nuestros pelotones.

—Pues claro que te alegras. Tú me entienes, Urb. ¿Sabes?, eres el único que me entienes. —Hellian se limpió la nariz con el dorso de la mano—. Es triste, Urb. Muy triste.

—¿Qué? ¿Matar a estos tiste edur?

La sargento lo miró con un parpadeo.

—No, zoquete. El hecho de que nadie más me entienda.

—Sí, Hellian. Trágico.

—Eso era lo que siempre me decía Banaschar, daba igual de qué estuviera hablando yo. Me miraba, como acabas de hacer tú, y decía «trágico». ¿De qué va eso? —Sacudió la petaca, todavía media llena, pero otro trago significa que la estoy gastando, así que voy a tener que rellenarla. Estas cosas hay que hacerlas con medida, por si pasa algo y no puedo rellenarla enseguida—. Venga, es hora de montar.

—¿Y si nos encontramos con una tropa de letherii?

Hellian frunció el ceño.

—Entonces hacemos lo que nos dijo Keneb. Hablamos con ellos.

—¿Y si no les gusta lo que decimos?

—Entonces los matamos, claro.

—¿Y nos dirigimos a Letheras?

Hellian le sonrió a Urb. Después se dio unos golpecitos con un dedo en un lado de la cabeza ligeramente entumecida.

—Memi’cé el mapa…ricé, memericé el mapa. Hay ciudades, Urb. Y cuanto más cerca tamos de Letheras, más hay. ¿Qué hay en las ciudades, Urb? Tabernas. Bares. Así que no vamos a seguir una ruta directa, una ruta pre-de-ci-ble.

—¿Vamos a invadir Lether de taberna en taberna?

—Eso.

—Hellian, odio decir esto, pero es bastante inteligente.

—Sí. Y además así podemos comer comida cocinada de verdad. Es la forma civilizada de hacer la guerra. Al estilo Hellian.

Los cuerpos se unieron al letherii solitario que permanecía en el pozo de la letrina. Medio desnudos, despojados de sus objetos de valor, los arrojaron a aquellas gachas densas e infladas que resultaron ser más profundas de lo que esperaban y se tragaron todos los cuerpos sin dejar rastro.

Los malazanos tiraron las piedras pulidas tras los cuerpos.

Después partieron a caballo por el camino oscuro.

—Eso tiene todo el aspecto de un apeadero para viajeros —dijo la capitana por lo bajo.

Pico guiñó un ojo antes de contestar.

—Huelo caballos, señor. Ese edificio largo de ahí.

—Establos —contestó Faradan Sort con un asentimiento—. ¿Algún tiste edur por aquí?

Pico sacudió la cabeza.

—El azul más profundo de Rashan, esa es su vela, en general. No tan profundo como Kurald Galain. Ellos la llaman Kurald Emurlahn, pero estos de aquí, bueno, hay una espuma sucia en ese azul, como la que se posa en las olas fuera de un puerto. Es poder caótico. Poder enfermo. Poder como dolor, si el dolor fuera bueno, quizá incluso fuerte. No sé. No me gustan estos edur de aquí.

—¿Están aquí?

—No. Me refería a este continente, señor. Ahí dentro solo hay letherii. Cuatro. En esa casita junto al camino.

—¿No hay magia?

—Solo unos amuletos.

—Quiero robar cuatro caballos, Pico. ¿Puedes arrojar un hechizo sobre esos letherii?

—La vela gris, sí. Pero se enterarán cuando nos vayamos.

—Cierto. ¿Alguna sugerencia?

Pico estaba encantado. Jamás había sido tan feliz. La capitana le estaba preguntando cosas. Le pedía sugerencias. Consejo. Y no solo por cumplir. Estoy enamorado de ella. Contestó a la pregunta con un asentimiento, después se subió un poco el yelmo con forma de solideo y se rascó el pelo antes de hablar.

—No el hechizo habitual, señor. Algo mucho más complicado. Terminando con la vela naranja…

—¿Que es?

—Tellann.

—¿Van a complicarse las cosas?

—No si nos llevamos todos los caballos, capitán.

Pico observó que su oficial lo estudiaba y se preguntó qué era lo que veía. No era de las que expresaba demasiado con ese rostro duro pero hermoso. Ni siquiera los ojos mostraban demasiado. La quería, cierto, pero también le tenía un poco de miedo a Faradan Sort.

—De acuerdo, Pico, ¿dónde me quieres?

—En los establos, con todos los caballos listos para irse, y quizá dos ensillados. Ah, y el pienso para el camino.

—¿Y puedo hacer todo eso sin que salte ninguna alarma?

—No oirán nada, señor. De hecho, podría subir ahora mismo y llamar a la puerta y no nos oirían.

Con todo, Faradan vaciló.

—¿Así que puedo acercarme a los establos así por las buenas, ahora mismo?

Pico asintió con una gran sonrisa.

—Dioses del inframundo —murmuró la capitana—. No sé si alguna vez me acostumbraré a esto.

—Mockra se ha apoderado de sus mentes, señor. No tienen defensas. Creo que nunca les han lanzado un hechizo.

Faradan echó a andar medio agazapada, moviéndose con rapidez, aunque nada de ello era necesario, y momentos después estaba dentro de los establos.

Pico sabía que a la capitana le llevaría un tiempo hacer todo lo que le había pedido. ¡Acabo de decirle a un capitán lo que tiene que hacer! ¡Y lo está haciendo! ¿Significa eso que ella también me quiere? Se quitó la idea de la cabeza. No era buena idea dejar que su mente vagara en esos momentos. Salió poco a poco del refugio de los árboles que bordeaban ese lado del camino de piedra. Se agachó para recoger una roca pequeña, escupió encima y la volvió a dejar en el suelo (para sujetar a Mockra); después cerró los ojos y buscó la vela blanca.

Embozado. Muerte, un lugar muy muy frio. Hasta el aire estaba muerto. En su mente se asomó a ese reino como si mirara por una ventana, el alfeizar de madera lleno de cera fundida, la propia vela blanca parpadeando en un lado. En el suelo, un montón de cenizas y huesos de todo tipo. Pico estiró el brazo, cerró la mano alrededor de un hueso largo y pesado y lo sacó. Fue sacando a toda prisa todos los huesos que pudo colar por la sinuosa ventana, y siempre escogió los grandes. No tenía ni idea de a qué bestias pertenecían esos huesos, pero servirían.

Cuando quedó satisfecho con el montón blanco y polvoriento que había apilado en el camino, Pico cerró la ventana y abrió los ojos. Cuando miró, vio a la capitana de pie en los establos, haciéndole gestos.

Pico le respondió con la mano, después se giró y les mostró a los huesos la vela púrpura. Los huesos se alzaron del camino como plumas en una corriente de aire, y cuando el mago se apresuró a reunirse con Faradan Sort, los huesos lo siguieron flotando sobre el suelo a la altura de la cintura.

La capitana había vuelto a desaparecer en el interior de los establos antes de que llegara Pico; salió llevando a los caballos justo cuando el soldado se acercó sin ruido a las anchas puertas.

Pico entró con una gran sonrisa en los establos con los huesos detrás. Una vez dentro, con ese maravilloso olor a cerrado de los caballos, el olor a cuero, estiércol y paja empapada de orina, repartió los huesos, unos cuantos en cada caseta, y apagó la vela púrpura cuando terminó. Se acercó al montículo de paja de un extremo, cerró los ojos para despertar la vela naranja y escupió en la paja.

—Ya podemos irnos —le dijo a la capitana cuando se reunió con ella fuera.

—¿Ya está?

—Sí, señor. Estaremos a mil pasos de aquí, camino abajo, antes de que se prenda Tellann…

—¿Fuego?

—Sí, señor. Un fuego terrible, ni siquiera podrán acercarse; arderá rápido, pero no quemará nada más y por la mañana no quedarán más que cenizas.

—Y unos huesos carbonizados que podrían pertenecer a unos caballos.

—Sí, señor.

—Lo has hecho bien esta noche, Pico —dijo Faradan Sort al tiempo que se subía a uno de los caballos ensillados.

Pico, que se sentía el hombre más ligero de la tierra, saltó al otro y miró atrás, con orgullo, a las otras siete bestias. Animales bastante decentes, solo que los habían tratado mal. Lo que convertía el robo en una buena acción. Los malazanos sabían cómo cuidar de sus caballos, después de todo.

Entonces frunció el ceño, bajó la cabeza y miró sus estribos.

Luego vio que la capitana también estaba mirando los suyos.

—¿Qué es esto? —le preguntó ella con un siseo.

—¿Rotos? —se cuestionó Pico.

—No que yo vea, y los tuyos son idénticos a los míos. ¿Qué idiota inventó estos trastos?

—Capitán —dijo Pico—. No creo que tengamos que preocuparnos mucho por la caballería letherii, ¿verdad?

—Y que lo digas, Pico. Bueno, pongámonos en marcha. Si tenemos suerte, no nos romperemos el cuello antes de veinte pasos.

El padre del hombre llamado Rebanagaznates solía contar historias de la conquista de Li Heng por parte del emperador, mucho antes de que Kellanved fuera emperador de ningún sitio. Cierto, había usurpado a Mock en Malaz y se había proclamado gobernante de la isla, pero ¿desde cuándo era la isla de Malaz otra cosa que un miserable refugio de piratas? En el continente pocos se fijaban en ese tipo de cosas. Un nuevo tirano que reemplazaba a un tirano viejo.

La conquista de Li Heng cambió todo eso. No hubo flota de barcos que atestara la desembocadura del río al sur y al este de la ciudad; nada, de hecho, que anunciara el asalto. En su lugar, una hermosa mañana de primavera en nada diferente a un sinfín de otras mañanas parecidas, el padre de Rebanagaznates, junto con miles de esforzados ciudadanos más, había observado, al echar una mirada casual hacia el Foco Interno, donde se encontraba el palacio de la Protectora, la repentina e inexplicable presencia de unas figuras extrañas en las murallas y almenas. Achaparradas, anchas, vestían pieles y empuñaban espadas y hachas deformes. Llevaban yelmos de hueso.

¿Qué le había pasado a la tan cacareada Guardia? ¿Y por qué había jirones de humo alzándose de los barracones de la plaza y el patio de armas? ¿Y era, era de verdad, la propia protectora a la que habían visto precipitándose desde la torre Alta junto al templo de la ciudad, en el corazón de todo?

Alguien había cortado la cabeza de Li Heng en el palacio. Unos guerreros no muertos, hacían guardia en las murallas y, muy poco tiempo después, salieron por miles de la Puerta del Foco Interno para ocupar la ciudad. El ejército permanente de Li Heng (tras media docena de escaramuzas suicidas) capituló ese mismo día. Kellanved se había convertido en el gobernante de la ciudad-estado y oficiales y nobles de la corte se habían arrodillado para jurar lealtad; las reverberaciones de esa conquista hicieron vibrar las ventanas de palacios de todas las tierras de Quon Tail.

—Ese, hijo, fue el despertar de los t’lan imass logros. El ejército no muerto del emperador. Yo estuve allí, en las calles, y vi con mis propios ojos a esos terribles guerreros con las cuencas vacías y hundidas, la piel estirada, desgarrada, los mechones de pelo desprovisto de todo color. Dicen, hijo, que los logros siempre estuvieron allí, bajo las Cataratas del Accesible. Quizá en la Grieta, quizá no. Quizá solo en el polvo que llegaba soplando del oeste cada maldito día y cada maldita noche, ¿quién puede decirlo? Pero él los despertó, les dio órdenes y te digo que tras ese día, cada gobernante de Quon Tali vio una calavera en su espejo de plata, sí.

»La flota de barcos llegó más tarde, al mando de tres locos: Costra, Urko y Nok, pero la primera en pisar tierra fue nada menos que Torva, y sabes en quién se convertiría, ¿verdad?

Como para no saberlo. Estar al mando de los t’lan imass no evitaba las cuchilladas por la espalda, ¿no? Ese detalle fue la revelación que definió la vida de Rebanagaznates. Puedes estar al mando de miles, de decenas de miles. Puedes estar al mando de hechiceros y flotas imperiales. Tener en tus manos las vidas de un millón de ciudadanos. El verdadero poder no era eso. El verdadero poder era el cuchillo en la mano, y la mano en la espalda de un necio.

El navajazo igualitario. Ahí lo tienes, padre, viejo zorro, una palabra que jamás has oído entre las cincuenta o así que aprendiste durante tu larga y absurda vida. Pintar ollas, ese sí que es un oficio inútil, porque las ollas nunca sobreviven, así que todas esas bonitas imágenes terminan hechas pedazos, en las playas de guijarros, en el foso entre las paredes, en los campos de los granjeros. ¿Y no es verdad, eh, padre, que tu cocción privada de «La llegada de los Logros» terminó siendo tan popular como una dosis del comecaras de cualquier puta?

Hijo mayor o no, mezclar vidrios y vigilar un horno el día de cocción no era el futuro con el que él soñaba. Pero puedes pintarme, padre, y llamarlo «La llegada del asesino». Mi retrato podría adornar urnas funerarias, las de los que cayeron bajo el cuchillo, por supuesto. Una pena que nunca comprendieras el mundo lo suficiente para honrarme. La profesión que elegí. Mi guerra contra la desigualdad en esta miserable y vil existencia.

Y que borraras mi nombre del linaje familiar, venga, hombre, en serio, para eso no había motivos.

Con catorce años Rebanagaznates se encontró en compañía de ancianos y ancianas, personas todas ellas muy reservadas. El por qué y el cómo carecieron de relevancia incluso entonces. Su futuro se dibujó ante él, en zancadas medidas, y ni siquiera los dioses pudieron apartarlo de ese sendero frío.

De vez en cuando se preguntaba por sus antiguos maestros. Todos muertos, por supuesto. Torva se había ocupado de eso. Y no era que la muerte significase un fracaso. Los agentes de Torva habían fracasado a la hora de encontrar el rastro de Rebanagaznates, y dudaba que fuera el único en haber eludido a la Garra. También se preguntaba si seguiría siendo lo que era, apartado como había estado del Imperio de Malaz. Pero él era un hombre paciente; en su profesión había que serlo, después de todo.

Sin embargo, la consejera ha pedido lealtad. Para servir a una causa desconocida. Dijo que no habría testigos de nuestra obra. Por mí, no hay problema. Así es como hacen los asesinos su trabajo. Así que él le seguiría el juego, a ella y a ese ejército de Oponn de imbéciles patéticos. De momento.

Se quedó allí, con los brazos cruzados, apoyado contra el muro con los hombros adelantados. Podía sentir de vez en cuando un roce en el pecho, ligero como la pata de un ratón, cuando miraba con un interés poco entusiasta lo que sucedía en el aposento privado de Brullyg.

El pobre gobernante temblor estaba sudando y no había cantidad de su cerveza favorita que pudiera detener los estremecimientos de sus manos mientras permanecía allí sentado, acurrucado en su sillón de respaldo alto, los ojos clavados en la jarra que sujetaba en lugar de en las dos mujeres con armadura que tenía delante.

Rebanagaznates pensaba que Lostara Yil era, si acaso, más atractiva de lo que lo había sido T’amber. O por lo menos estaba más en consonancia con su gusto. Los tatuajes pardus eran sensualidad inscrita en la piel y la redondez de su figura (mal disimulada por la armadura) se movía con la elegancia de una bailarina (cuando se movía, cosa que no hacía en ese momento, aunque la promesa de elegancia era inconfundible). La consejera presentaba un contraste desalentador, la pobre mujer. Como esos destinados a morar a la sombra de amigos más atractivos, la consejera sufría la comparación con aparente indiferencia, pero Rebanagaznates (al que no se le daba nada mal descubrir verdades tácitas) podía leer el dolor que causaba esa sosa insuficiencia, y esa era una verdad humana, ni más ni menos sórdida que todas las demás verdades humanas. Los que carecían de belleza lo compensaban de otros modos, los modos formales pero artificiales del rango y el poder, y así eran las cosas en todo el mundo.

Por supuesto, cuando al fin tienes ese poder no importa lo feo que seas, ya puedes engendrar con los mejores. Quizá eso explicara la presencia de Lostara junto a Tavore. Pero Rebanagaznates tampoco estaba del todo seguro. No le parecía que fueran amantes. Ni siquiera estaba convencido de que fueran amigas.

Alineado cerca de la pared, a la derecha de la puerta, se encontraba el resto del séquito de la consejera. El puño Blistig, la cara ancha y roma ensombrecida por una especie de agotamiento espiritual. No compensa, consejera, mantener cerca a un hombre así, acaba con la vida, la esperanza y la fe. No, Tavore, tienes que deshacerte de él y ascender a nuevos puños. Faradan Sort. Madan tul’Rada. Violín. Pero no al capitán Tierno, ni se te ocurra, mujer. No a menos que quieras tener un verdadero motín entre manos.

Motín. Bueno, ya está, ya lo había dicho. Pensado, en realidad, pero se acercaba lo suficiente. Conjurar la palabra era despertar la posibilidad, como rascarse invitaba a que se enconara. Los Cazahuesos estaban repartidos a los cuatro vientos y eso era un riesgo terrible. Rebanagaznates sospechaba que al final de esa extraña campaña los soldados de Tavore regresarían gota a gota, en número muy escaso, si es que llegaban.

Sin testigos. A la mayor parte de los soldados no les gusta la idea. Cierto, los había puesto a tono, cuando se lo había dicho, pero esa fiereza no puede durar. El hierro es demasiado frío. Su sabor demasiado amargo. Dioses, solo hay que mirar a Blistig para ver lo que pasa.

Junto al puño se encontraba Asimismo, el herrero meckros, el hombre al que fuimos a buscar a Ciudad Malaz, y seguimos sin saber por qué. Ah, hay sangre en tu sombra, ¿verdad? Sangre malazana. La de T’amber. La de Kalam. Quizá también la de Ben el Rápido. ¿Mereces la pena? Rebanagaznates todavía tenía que ver a Asimismo hablando con un soldado. Ni una sola palabra, ni de agradecimiento ni de disculpa por las vidas sacrificadas. Estaba allí porque la consejera lo necesitaba. ¿Para qué? Y no es que la mujer diga nada, ¿eh? No nuestra reservada Tavore Paran.

A la derecha de Asimismo se encontraba Banaschar, un sacerdote supremo depuesto de D’rek, si lo que decían los rumores era verdad. Otro pasajero más en aquel maldito ejército renegado. Pero Rebanagaznates sabía cuál era el fin de Banaschar. Monedas. Miles, decenas de miles. Es el que nos paga, y toda esta plata y oro que llevamos en las bolsas se robó en alguna parte. Tuvo que robarse. No hay nadie tan rico. ¿La respuesta obvia? Bueno, ¿qué tal los cofres del templo del Gusano del Otoño?

Un ruego al Gusano, paga a un ejército de gruñones descontentos. Por alguna razón, creyentes todos, dudo mucho que eso estuviera en vuestras plegarias.

Pobre Brullyg, no tenía muchos aliados en ese aposento. El objeto de la lujuria de Bálsamo, esa tal capitana Shurq Elalle del corsario Gratitud Imperecedera, y su primer oficial, Skorgen Kaban el Guapo. Y ninguno de ellos parecía impaciente por ponerse al lado de Brullyg en la arena.

Pero esa Shurq, cómo vigilaba la muy condenada. Seguro que era mucho más peligrosa que el usurpador de esa asquerosa isla.

La consejera había estado explicando, en una lengua de los comerciantes bastante decente, las nuevas reglas de gobierno del Fuerte de la Segunda Doncella, y con cada frase la expresión de Brullyg se había ido hundiendo cada vez más.

Entretenido, si lo que te gustaba era el humor sardónico.

—Unos barcos de nuestra flota —le explicaba en ese momento— entrarán en el puerto para reabastecerse. De uno en uno, puesto que no queremos provocar el pánico entre sus ciudadanos…

Un bufido de Shurq Elalle, que había arrastrado su silla hacia un lado, casi delante de donde estaba apoyado en el muro Rebanagaznates; la capitana quería tener una buena vista tanto del anfitrión como de los invitados. Junto a ella, Skorgen se llenaba la prodigiosa tripa con la cerveza favorita de Brullyg, la jarra en una mano, un dedo de la otra explorando las profundidades de una oreja mutilada y roja como una rosa. El hombre había dado comienzo a una sucesión de eructos, cada uno liberado con un pesado suspiro, que llevaban sucediéndose ya media campanada y sin señal de que fueran a terminar pronto. La sala entera hedía a sus exhalaciones de levadura.

La desdeñosa protesta de la capitana atrajo la atención de la consejera.

—Comprendo su impaciencia —repuso Tavore con voz fría—, y sin duda desea irse. Por desgracia, debo hablar con usted y lo haré en breve…

—Una vez que haya detallado con meticulosidad la emasculación de Brullyg, quiere decir. —Shurq levantó una pierna bien torneada y la cruzó sobre la otra, enlazó las manos en el regazo y le dedicó una dulce sonrisa a la consejera.

Los ojos incoloros de Tavore contemplaron a la capitana pirata durante un largo instante, después miró hacia donde se encontraba su séquito.

—Banaschar.

—¿Consejera?

—¿Qué le pasa a esta mujer?

—Está muerta —respondió el antiguo sacerdote—. Una maldición nigromántica.

—¿Está seguro?

Rebanagaznates se aclaró la garganta.

—Consejera, el cabo Olor a Muerto dijo lo mismo cuando la vimos abajo, en la taberna.

Brullyg se había quedado mirando a Shurq con los ojos muy abiertos, casi salidos de las órbitas, la mandíbula colgándole inerte.

Junto a Shurq, Skorgen Kaban estaba de repente frunciendo el ceño, los ojos disparados. Sacó el dedo que había estado hundiendo en una oreja y miró la mugre que lo cubría entero. Tras un momento, Guapo se metió ese dedo en la boca.

—Bueno —suspiró Shurq, y levantó los ojos hacia Tavore—. Ya lo ha hecho, ¿no? Por desgracia, la moneda de este secreto es la más vil de todas, a saber, la vanidad. Bien, he de decir que, si es dueña de algún desagradable prejuicio con respecto a los no muertos, me veré obligada a evaluar de nuevo la consideración que le tengo, consejera. A usted y a sus variopintos compañeros.

Para sorpresa de Rebanagaznates, Tavore, de hecho, sonrió.

—Capitana, el Imperio de Malaz es buen conocedor de los no muertos, aunque pocos poseen sus muchos encantos.

¡Dioses del inframundo, está coqueteando con este cadáver de olor dulce!

—Muchos, sin duda —murmuró Banaschar, pero luego fue lo bastante grosero como para no elaborar más. Malditos sacerdotes del Embozado. No sirven para nada.

—En cualquier caso —continuó Tavore—, carecemos de prejuicios en este tema. Me disculpo por plantear la pregunta que llevó a desvelar el secreto. Solo sentía curiosidad.

—Yo también la siento —respondió Shurq—. Ese Imperio de Malaz suyo, ¿tiene alguna razón en concreto para invadir el Imperio de Lether?

—Se me dio a entender que esta isla es independiente…

—Y lo es, desde la conquista edur. Pero no creo que esté invadiendo una islita de nada. No. Está utilizando la islita para lanzar su asalto contra el continente. Así que permítame preguntar otra vez, ¿por qué?

—Nuestro enemigo —respondió la consejera, todo buen humor ya desaparecido— son los tiste edur, capitana. No los letherii. De hecho, querríamos alentar un levantamiento general de letherii…

—No lo conseguirá —aseguró Shurq Elalle.

—¿Por qué no? —preguntó Lostara Yil.

—Porque resulta que nos gustan las cosas tal y como están. Más o menos. —Cuando nadie dijo nada, la pirata sonrió y continuó—: Es muy posible que los edur hayan usurpado a los gobernantes en su absurdo palacio a medio terminar de Letheras. Y es muy posible que hayan hecho estragos en unos cuantos ejércitos letherii de camino a la capital. Pero en los bosques no va a encontrar bandas de rebeldes medio muertos de hambre soñando con la independencia.

—¿Por qué no? —volvió a preguntar Lostara en idéntico tono.

—Los que conquistaron fueron ellos, pero los que ganamos fuimos nosotros. Oh, ojalá estuviera aquí Tehol Beddict, a él se le da mucho mejor explicar las cosas, pero permítanme intentarlo. Me imaginaré a Tehol sentado aquí, para que me ayude. Conquista. Hay diferentes tipos de conquistas. Bien, tenemos a los tiste edur, que son dueños y señores aquí y acullá, la élite cuya palabra es ley y nunca se cuestiona. Después de todo, su hechicería es cruel, su criterio frío y muy simplista. Están, de hecho, por encima de toda ley, tal y como los letherii comprenden la noción…

—Y —interrumpió Lostara—, ¿cómo comprenden los letherii la noción de la ley?

—Bueno, una serie de directrices deliberadamente vagas que uno intenta eludir con la ayuda de un abogado contratado cuando es necesario.

—¿Qué era usted, Shurq Elalle, antes de ser pirata?

—Ladrona. He empleado unos cuantos abogados en mis tiempos. En cualquier caso, a lo que voy es a lo siguiente. Los edur gobiernan, pero por ignorancia o indiferencia (y, afrontémoslo, sin ignorancia no se llega a la indiferencia) les importa muy poco la administración diaria del imperio. Así que ese sistema concreto continúa siendo letherii, y en la actualidad está incluso menos regulado de lo que lo estuvo en el pasado. —Sonrió otra vez y balanceó una pierna—. En cuanto a nosotros, las clases inferiores, bueno, casi nada ha cambiado. Seguimos siendo pobres. Plagados de deudas, cómodamente desdichados, y, como diría Tehol, desdichados en nuestra comodidad.

—Así que —dijo Lostara—, ni siquiera los nobles letherii agradecerían un cambio en el orden actual.

—Ellos menos que nadie.

—¿Qué hay del emperador?

—¿Rhulad? A decir de todos, está loco, y a todos los efectos, también aislado. El imperio lo gobierna el canciller, y ese es letherii. También era canciller en los tiempos del rey Dukanar; se le puso ahí para garantizar que la transición transcurriera sin contratiempos.

Un gruñido de Blistig, que se volvió hacia Tavore.

—Los infantes de marina, consejera —dijo con un pequeño gemido.

Y Rebanagaznates comprendió y sintió un escalofrío de pavor que lo empapó entero. Los enviamos al interior con la perspectiva de encontrar aliados, con la perspectiva de que agitaran el campo y provocaran un frenesí beligerante. Pero no lo conseguirán.

Todo este puñetero imperio se va a levantar, claro que sí. Pero para arrancarles las gargantas a nuestros infantes de marina.

Consejera, lo has vuelto a hacer.

Capítulo 15

Vuelve a meterte, sol, no es tu hora.

Negras olas se deslizan bajo la luna enfundada,

sobre la orilla una silenciosa tormenta, una voluntad indomada

se arroja de la espuma ribeteada de rojo.

Corréis a vuestros nidos de las montañas, las nubes de hierro,

para dejarle al mar su desecho bailarín de estrellas

en esta hueste de saladas mareas de medianoche.

Reúne e hincha bien tu tempestad,

eleva como cabezas escamadas de las ciegas profundidades

todo tu refulgente poder en inquietos ojos errantes.

Retroceded, bosques tambaleantes, esta noche

las negras olas se estrellan en la negra orilla

para robar la carne de vuestras óseas raíces;

llega la muerte, apartando en fría legión,

en un viento de marcha, este pavor, esta sangre,

esta tempestad del Segador.

La tormenta inminente,

Reffer

El puño se estampó contra el otro extremo de la mesa. Los cubiertos manchados de comida bailaron, los platos saltaron y después resbalaron. La reverberación (pesada como un trueno) hizo tamborilear las copas y sacudió a todos los que se sentaban a lo largo del atestado mundo de la alargada mesa.

Con el puño tembloroso, el dolor atravesándole la entumecida conmoción, Tomad Sengar se acomodó poco a poco otra vez en su silla.

Las llamas de las velas se estabilizaron, parecían ansiosas por complacer al recuperar la calma; la diáfana calidez de su luz amarilla era, no obstante, una afrenta para la cólera amarga del edur.

Enfrente de él, su mujer se llevó una servilleta de seda a los labios, se dio un toquecito, la volvió a bajar y contempló a su marido.

—Cobarde.

Tomad se estremeció, su mirada se desvió y estudió la pared enyesada de su derecha. Dejó atrás el objeto discordante colgado allí y buscó un lugar menos… doloroso. Las manchas de humedad pintaban mapas moteados cerca del techo. El yeso se había levantado, abombado, socavado por esa filtración incesante. Las grietas bajaban zigzagueando como el rastro de un rayo.

—No quieres verlo —dijo Uruth.

—No quiere verme él a mí —contestó Tomad, y no estaba asintiendo. Era, de hecho, una réplica.

—Un letherii escuálido y repugnante que se acuesta con jovencitos te ha derrotado, esposo. No rebatas mis palabras, ni siquiera me miras a los ojos. Has entregado a nuestro último hijo.

Los labios de Tomad se crisparon en un gruñido de desdén.

—¿A quién, Uruth? Dímelo. ¿Al canciller Triban Gnol, que hace daño a los niños y lo llama amor? —La miró entonces, sin querer admitir, ni siquiera ante sí mismo, el esfuerzo que le exigía el gesto—. ¿Quieres que le rompa el cuello por ti, esposa? Sería más fácil que partir una rama muerta. ¿Qué crees que harán sus guardaespaldas? ¿Apartarse?

—Busca aliados. Nuestros parientes…

—Son idiotas. Se han ablandado con la indolencia, están ciegos de incertidumbre. Están más perdidos que Rhulad.

—Hoy tuve una visita —dijo Uruth mientras se llenaba la copa con el decantador de vino que casi se había caído de la mesa con la repentina violencia de Tomad.

—Me alegro por ti.

—Quizá lo hagas. Un k’risnan. Vino a decirme que Bruthen Trana ha desaparecido. Sospecha que Karos Invictad, o el canciller, han conseguido vengarse. Han asesinado a Bruthen Trana. Tienen sangre tiste edur en las manos.

—¿Tu k’risnan puede probarlo?

—Ha echado a andar por ese camino, pero admite que no hay motivos para el optimismo. Pero nada de eso es, a decir verdad, lo que quería contarte.

—Ah, ¿así que me crees indiferente al derramamiento de sangre edur por parte de manos letherii?

—¿Indiferente? No, esposo. Inerme. ¿Me vas a interrumpir otra vez?

Tomad no dijo nada, no por aquiescencia, sino porque se había quedado sin cosas que mencionar. A su mujer. A cualquiera.

—Bien —dijo ella—. Me gustaría decirte una cosa. Creo que el k’risnan mentía.

—¿Sobre qué?

—Creo que sabe lo que le ha pasado a Bruthen Trana, y que vino a mí para llegar al consejo de mujeres, y para llegar a ti, esposo. En primer lugar, para calibrar mi reacción a la noticia en el momento de contarla, y después calibrar nuestra reacción más medida en los días siguientes. En segundo lugar, al expresar su sospecha, por falsa que sea, pretendía alentar nuestro odio creciente por los letherii. Y nuestra ansia de venganza, para continuar así esta disputa entre bambalinas, lo que es de suponer que distraerá a Karos y Gnol.

—Y así distraídos, cabe la posibilidad de que no alcancen a ver alguna amenaza mayor, que tiene que ver con donde sea que ha ido Bruthen Trana.

—Muy bien, esposo. Cobarde puede que seas, pero no eres tonto. —Uruth hizo una pausa para tomar un sorbo antes de continuar—. Ya es algo.

—¿Hasta dónde vas a presionarme, esposa?

—Hasta donde sea necesario.

—No estábamos aquí. Estábamos cruzando la mitad de este maldito mundo. Regresamos y nos encontramos con el triunfo de la conspiración, dominante y bien atrincherada. Regresamos y nos encontramos con que hemos perdido a nuestro último hijo.

—Entonces debemos recuperarlo.

—No queda nada que recuperar, Uruth. Rhulad está loco. La traición de Nisall lo ha destrozado.

—Esa zorra está mejor desaparecida que interponiéndose en nuestro camino. Rhulad repite sus errores. Con ella. Lo mismo había hecho con aquel esclavo, Udinaas. No ha aprendido nada.

Tomad se permitió esbozar una sonrisa amarga.

—No ha aprendido. Ni aprendimos nosotros, Uruth. Vimos por nosotros mismos el veneno que era Lether. Comprendimos la amenaza y marchamos para emprender la conquista y aniquilar así la amenaza para siempre. O eso pensábamos.

—Nos devoró.

Tomad volvió a mirar a la pared de la derecha, donde, colgado de un gancho de hierro, había un fardo de fetiches. Plumas, tiras de piel de foca, collares de conchas ensartadas, dientes de tiburón. Los restos mustios de tres hijos, lo único que les quedaba para recordarles sus vidas.

Algunos no debían estar allí, pues el hijo al que habían pertenecido ciertos de esos objetos había sido desterrado, su vida barrida del mundo como si nunca hubiera existido. Si Rhulad los hubiera visto, ni siquiera los lazos de sangre filial salvarían las vidas de Tomad y Uruth. Trull Sengar, ya solo el nombre era anatema, un crimen, y el castigo por pronunciarlo era la muerte.

A ninguno de los dos le importaba.

—Un veneno insípido, desde luego —continuó Uruth mientras miraba su copa—. Engordamos. Los guerreros se emborrachan y duermen en las camas de putas letherii. O yacen inconscientes en antros de durhang. Otros solo… desaparecen.

—Regresan a casa —dijo Tomad, y reprimió una punzada al pensarlo. A casa. Antes de todo esto.

—¿Estás seguro?

La miró a los ojos una vez más.

—¿Qué quieres decir?

—Karos Invictad y sus patriotas nunca cesan en su vigilante tiranía del pueblo. Hacen arrestos todos los días. ¿Quién dice que no han arrestado algún tiste edur?

—Eso no podría ocultarlo, esposa.

—¿Por qué no? Ahora que Bruthen Trana no está, Karos Invictad hace lo que le place. Ya no lo vigila nadie.

—Antes ya hacía lo que le placía.

—Eso no lo sabes, esposo. ¿O sí? ¿Qué restricciones percibía Invictad, reales o imaginarias, poco importa, cuando sabía que Bruthen Trana lo estaba vigilando?

—Sé lo que quieres —dijo Tomad con un gruñido profundo—. Pero ¿quién tiene la culpa de todo esto?

—Eso ya no importa —respondió la mujer, que lo contemplaba con cautela y él se preguntó qué temía. ¿Otro estallido descontrolado de violencia? ¿O el despliegue mucho más insípido que revelaba su desesperación?

—No sé cómo puedes decir eso —dijo Tomad—. Envió a nuestros hijos a recuperar la espada. Esa decisión los condenó a todos ellos. A todos nosotros. Y mira dónde estamos, en el palacio del Imperio de Lether, pudriéndonos en la mugre del exceso letherii. No podemos defendernos contra la indolencia y la apatía, contra la codicia y la decadencia. Esos enemigos no caen ante la espada, no esquivan un escudo alzado.

—Hannan Mosag, esposo, es nuestra única esperanza. Debemos acudir a él.

—¿Para conspirar contra nuestro hijo?

—Que está, como tú has dicho, loco. La sangre es una cosa —dijo Uruth, que se inclinó hacia delante poco a poco—, pero ahora hablamos de la supervivencia de los tiste edur. Tomad, las mujeres están listas, llevamos mucho tiempo preparadas.

Tomad se la quedó mirando, se preguntaba quién era esa mujer, esa criatura fría como el hielo. Quizá era un cobarde, después de todo. Cuando Rhulad había expulsado a Trull, él no había dicho nada. Claro que Uruth tampoco. ¿Y qué había de su propia conspiración? ¿Con Binadas? Busca a Trull. Por favor. Encuentra al más valiente entre nosotros. Recuerda el linaje Sengar, hijo. Nuestros primeros pasos por este mundo. Guiamos a una legión por este suelo pedregoso, oficiales leales de Scabandari. ¿Quién vertió la primera sangre andii el día de la traición? Esa es nuestra sangre. Esa… no esta.

Y Tomad había despachado a Binadas. Había enviado a su hijo a la muerte. Porque era incapaz de hacerlo yo.

Cobarde.

Sin dejar de observarlo, Uruth se llenó con cuidado la copa.

Binadas, hijo mío, tu asesino aguarda la voluntad de Rhulad. ¿Es eso suficiente?

Como cualquier viejo idiota que en otro tiempo había apostado vidas mortales, el Errante vagaba por los pasillos de poder avivado, murmurando su letanía de oportunidades perdidas y malas decisiones. Una exhalación de hechicería desviaba los ojos de los que pasaban a su lado, de los guardias ante puertas y cruces varios, de los apresurados sirvientes que luchaban una batalla perdida con la residencia que se desmoronaba y que se conocía con el nombre (dicho ya con ironía) de Domicilio Eterno. Veían pero no veían, y ningún rastro quedaba en sus mentes tras su paso.

Más que cualquier fantasma, el dios ancestral era olvidable. Pero no tan olvidable como hubiera querido. Tenía adoradores, el coste de un ojo que lo ataba a él y su poder, y esos adoradores guerreaban con su voluntad bajo el disfraz de la fe. Por supuesto, todos los dioses sabían de esa guerra, una subversión que parecía el propósito primario de todo sacerdote. La reducción de lo sagrado al mundo mundano de las rivalidades mortales, la política y los juegos de control y manipulación de tantas personas como partidarios había. Ah, y sí, la adquisición de riqueza, ya fuera tierras o dinero, ya fuera el arbitrio del destino o la recolección de almas.

Perseguido por esos pensamientos, el Errante entró en el salón del trono y se colocó en silencio en su lugar habitual, contra un muro entre dos inmensos tapices, tan desapercibido como las grandiosas escenas tejidas en esos marcos; imágenes en las que se podía encontrar una figura en el fondo que se parecía mucho al Errante.

El canciller Triban Gnol (con quien el Errante había compartido lecho cuando la conveniencia lo exigía) permanecía ante Rhulad, que se repantigaba como una monstruosidad saciada, patética en su riqueza y locura. Uno de los guardaespaldas del canciller rondaba a pocos pasos tras Gnol con expresión aburrida mientras su amo recitaba números. Detallaba, una vez más, la disolución creciente del tesoro.

Esas sesiones, comprendió el Errante con cierta admiración, suponían esfuerzos deliberados por agotar más al emperador. Ingresos y pérdidas, gastos y la cúspide repentina de deudas impagadas, apiladas en una cadencia monótona como fuerzas reuniéndose para poner asedio a una ciudad. Un asalto contra el que Rhulad no tenía forma de defenderse.

Se rendiría, como siempre. Le cedería toda la gestión al canciller. Un ritual tan enervador de presenciar como de soportar, pero el Errante no sentía compasión alguna. Los edur eran bárbaros. Como niños ante una sofisticación civilizada.

¿Por qué vengo aquí día tras día? ¿Qué espero presenciar? ¿El derrumbamiento definitivo de Rhulad? ¿Me complacerá eso?¿Me entretendrá? ¿Hasta qué punto se han hecho sórdidos mis gustos?

Posó los ojos sobre el emperador. Las monedas deslustradas resplandecían con un brillo chillón, un ritmo de reflejos emborronados que se alzaban y caían con la respiración de Rhulad; la optimista promesa negra de la hoja larga y recta de la espada, la punta hundida en el estrado de mármol, la huesuda mano gris aferrada a la empuñadura envuelta en cable. Despatarrado en su trono, Rhulad era, sin duda, una metáfora convertida en realidad. Con una armadura de riquezas y con un arma que prometía inmortalidad y aniquilación, era inmune a todo salvo a su creciente locura. El Errante creía que cuando Rhulad cayese, sería derrumbándose por dentro.

Los estragos del rostro revelaban la verdad en una cascada de detalles, desde las cicatrices veteadas de fracasos pasados a las que, en virtud de haber sobrevivido a ellas, el emperador era indiferente, a las lecciones que pudieran contener. Carne acribillada de marcas que se burlaba de la posesión de riqueza largo tiempo perdida. Ojos hundidos en los que residía la penuria desesperada de su espíritu, un espíritu que en ocasiones se acercaba a esos relucientes prismas oscuros y soltaba su silencioso aullido.

Unas crispaciones recorrían esa faz brutal. Ondulaciones aleatorias bajo la piel moteada, una migración de expresiones que intentaban huir de la remota máscara imperial.

Podía entenderse, al contemplar a Rhulad en su trono, la mentira de simplicidad que el poder susurraba al oído del observador. La voz seductora que alentaba una reducción tan placentera como satisfactoria, de la confusión de la vida a la claridad de la muerte. «Así —murmuraba el poder— es como me rebelo. Atravesando desnudo todos los disfraces. Soy amenaza y si la amenaza no basta, entonces actúo. Como la guadaña de un segador».

La mentira de la simplicidad. Rhulad todavía la creía. En eso no se diferenciaba de todos los demás gobernantes, en cada era, en cada lugar donde las personas se reunían para elaborar algo en común, el bienestar de la comunidad con su necesidad de organización y división. El poder es violencia, su promesa, sus actos. Al poder no le importa la razón, no le importa la justicia, no le importa la compasión. Es, de hecho, la abnegación singular de esas cosas; una vez que se prescinde del manto de engaños, se revela la verdad.

Y el Errante estaba harto de eso. De todo ello.

Mael una vez había dicho que no había respuesta. Para nada de aquello. Decía que así eran las cosas y siempre lo serían, y la única redención que se podía encontrar era que todo poder, por inmenso que fuese, por centralizado que estuviese, por dominante que fuese, al final se destruirá a sí mismo. Lo que entretenía entonces era presenciar todas esas expresiones de sorpresa en los rostros de los que lo empuñaban.

Lo cual parecía una recompensa demasiado amarga, al menos en lo que al Errante se refería. No tengo la capacidad de Mael para contemplar las cosas de forma fría y superficial. Ni tampoco su legendaria paciencia. Ni, si a eso vamos, su temperamento.

Ningún dios ancestral era ciego a la locura de aquellos que querían reinar en los muchos mundos. Suponiendo que el dios fuera capaz de pensar, claro está, y en el caso de algunos no había certeza. Anomander Rake lo veía con bastante claridad, y por tanto le había dado la espalda a su inmensidad y en su lugar había escogido concentrarse en conflictos concretos, menores. Y negaba a sus devotos, un crimen tan profundo para ellos que se limitaban a rechazarlo de mano. Osserc, por otro lado, expresaba su propio rechazo (de esa verdad desesperada) y lo intentaba una y otra vez, y siempre fracasaba. Para Osserc, la simple existencia de Anomander Rake se convertía en un insulto inadmisible.

Draconus, ah, ese no era idiota. Se habría hartado de su tiranía si hubiera vivido lo suficiente. Sigo preguntándome si, de hecho, no agradeció su aniquilación. Morir bajo la espada hecha con sus propias manos, ver apartarse a su hija más amada, testigo de todo, ciega por voluntad propia a la necesidad de su padre… Draconus, ¿cómo no ibas a perder la esperanza de tener todo lo que habías soñado?

Y luego estaba Kilmandaros. A ella sí que le gustaba la noción de… simplicidad. A ella le bastaba la rectitud sólida de su puño. Claro que, ¡mira dónde la llevó!

¿Y qué hay de K’rul? Bueno, él…

—¡Alto! —chilló Rhulad, y se sacudió de forma visible en su trono, la mitad superior de su cuerpo se inclinó hacia delante de repente, los ojos negros con una amenaza súbita—. ¿Qué acabas de decir?

El canciller frunció el ceño y se lamió los labios marchitos.

—Emperador, estaba especificando los costes de deshacernos de los cadáveres de los calabozos…

—Cadáveres, sí. —La mano de Rhulad se crispó donde se plegaba sobre el brazo ornamentado del trono. Clavó los ojos en Triban Gnol y después, con una extraña sonrisa, preguntó—: ¿Qué cadáveres?

—De las flotas, mi señor. Los esclavos rescatados de la isla de Sepik, el protectorado más septentrional del Imperio de Malaz.

—Esclavos. Rescatados. Esclavos.

El Errante vio la confusión de Triban Gnol, una vacilación momentánea, y al momento… comprensión.

Ah, vaya, ¡presenciemos esto!

—Vuestros parientes caídos, mi señor. Esos de sangre tiste edur que habían sufrido bajo la tiranía de los malazanos.

—Rescatados. —Rhulad hizo una pausa como para saborear esa palabra—. Sangre edur.

—Diluida…

—¡Sangre edur!

—Así es, emperador.

—Entonces ¿por qué están en los calabozos?

—Se les consideró caídos, mi señor.

Rhulad se retorció en el trono como si lo atacaran por dentro. Echó la cabeza atrás de repente. Un temblor se apoderó de sus miembros. Habló como alguien perdido.

—¿Caídos? Pero son nuestros parientes. En todo este puñetero mundo, ¿nuestros únicos parientes?

—Eso es cierto, emperador. Admito que me consternó un tanto la decisión de confinarlos en esas, las más terribles celdas…

—¿De quién fue la decisión, Gnol? ¡Respóndeme!

Una inclinación que el Errante sabía que ocultaba un brillo satisfecho en los ojos del canciller, disimulado a toda prisa cuando volvió a alzar los ojos.

—La ubicación de los edur caídos de Sepik fue responsabilidad de Tomad Sengar, emperador.

Rhulad se fue calmando poco a poco.

—Y se están muriendo.

—Por decenas, mi señor. Por desgracia.

—Los rescatamos para infligirles nuestro propio tormento. Los rescatamos para matarlos.

—Es, sugeriría yo, un destino un tanto injusto…

—¿Injusto? Serpiente escuálida, ¿por qué no me lo contaste antes?

—Emperador, no indicasteis tener interés alguno en los detalles financieros…

Ah, gran error, Gnol.

—¿Los qué?

Unas gotas de sudor habían aparecido en la nuca del canciller.

—Los gastos varios asociados con su encarcelación, mi señor.

—¡Son tiste edur!

Otra inclinación.

Rhulad se arañó de repente la cara y apartó los ojos.

—Sangre edur —murmuró—. Rescatados de la esclavitud. Los calabozos son su recompensa.

Triban Gnol se aclaró la garganta.

—Muchos murieron en las bodegas de los barcos, mi señor. Según tengo entendido, su maltrato comenzó nada más abandonar la isla de Sepik. ¿Qué es lo que queréis que haga, emperador?

Con qué destreza recuperas el terreno perdido, Triban Gnol.

—Tráeme a Tomad Sengar. Y a Uruth. Tráeme a mi padre y a mi madre.

—¿Ahora?

La espada se liberó con un chirrido, la punta se alzó y apuntó a Triban Gnol.

—Sí, canciller. Ahora.

Triban Gnol y su guardaespaldas abandonaron la sala a toda prisa.

Rhulad se quedó solo en el salón del trono, con la espalda alzada y sin apuntar a nada.

—¿Cómo? ¿Cómo han podido hacer esto? Esa pobre gente, son de nuestra sangre. Necesito pensar. —El emperador bajó la espada, cambió de postura en el trono y levantó las piernas recubiertas de monedas—. ¿Cómo? ¿Nisall? Explícamelo… no, no puedes, ¿verdad? Has huido de mí. ¿Dónde estás, Nisall? Algunos afirman que estás muerta. Pero ¿dónde está tu cuerpo? ¿Eres otro cadáver hinchado más en el canal, los que veo desde la torre, eras uno de esos que pasaba flotando? Me dicen que eras una traidora. Me dicen que no eras una traidora. Me mienten todos. Lo sé, lo veo. Lo oigo. Todos me mienten… —Se echó a llorar, la mano libre le cubría la boca, los ojos salían disparados por toda la sala vacía.

El Errante vio que esa miraba se deslizaba sobre él. Se planteó adelantarse, renunciar a la hechicería que lo ocultaba, decirle al emperador: Sí, mi señor. Todos os mienten. Pero yo no lo haré. ¿Os atrevéis a oír la verdad, emperador Rhulad? ¿Toda la verdad?

—Esclavos. Está… está mal. Tomad, padre, ¿de dónde ha salido esta crueldad?

Oh, querido Rhulad…

—Padre, hablaremos. Tú y yo. A solas. Y madre, sí, tú también. Nosotros tres. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos. Sí, eso es lo que haremos. Y debéis… no debéis mentirme. No, eso no lo toleraré.

»Padre, ¿dónde está Nisall?

»¿Dónde está Trull?

¿Podía romperse el corazón de un dios ancestral? El Errante estuvo a punto de hundirse cuando la acongojada pregunta de Rhulad resonó por un momento en la cámara y murió al momento, dejando solo el sonido de los jadeos del emperador.

Después, una voz más dura que surgió del emperador.

—Hannan Mosag, todo esto es culpa tuya. Lo hiciste tú. Nos lo hiciste tú. Me lo hiciste tú. Me retorciste, hiciste que los despachara lejos. Para buscar campeones. Pero no, eso fue idea mía, ¿verdad? No puedo… no recuerdo… hay tantas mentiras, tantas voces, todas mintiendo. Nisall, me abandonaste. Udinaas… os encontraré a los dos. Haré que os arranquen la piel a tiras mientras os retorcéis, escucharé vuestros gritos…

El sonido de botas en el pasillo.

Rhulad alzó la cabeza con expresión culpable, se acomodó en el trono y enderezó el arma. Se lamió los labios. Y luego, cuando las puertas se abrieron con un crujido, se sentó con una gran sonrisa rígida, enseñando los dientes para recibir a sus padres.

El postre llegó a punta de espada. Una docena entera de guardias letherii, encabezados por Sirryn Kanar, entró en tropel en los aposentos privados de Tomad y Uruth Sengar. Con las armas en las manos, entraron en el comedor y se encontraron a los dos edur sentados cada uno en un extremo de la larga mesa.

Ninguno se había movido. Ninguno parecía sorprendido.

—En pie —rezongó Sirryn, incapaz de ocultar su satisfacción, el delicioso placer de ese momento—. El emperador exige su presencia. Ahora.

La sonrisa tensa del rostro de Tomad pareció vacilar un instante antes de que el anciano guerrero se pusiera en pie.

Con ademán desdeñoso, Uruth no se había movido.

—¿El emperador quiere ver a su madre? Muy bien, puede pedirlo.

Sirryn la miró desde su altura.

—Es una orden, mujer.

—Y yo soy suma sacerdotisa de Sombra, matón patético.

—Nos ha enviado aquí la voluntad del emperador. Se va a poner en pie o…

—¿O qué? ¿Osarás ponerme las manos encima, letherii? Recuerda el lugar que ocupas.

El guardia estiró el brazo.

—¡Alto! —gritó Tomad—. A menos, letherii, que desees que se te arranque la carne de los huesos. Mi esposa ha despertado a Sombra y no tolerará que la toques.

Sirryn Kanar se encontró con que estaba temblando. De rabia.

—Entonces advierta a su mujer, Tomad Sengar, de la impaciencia de su hijo.

Uruth se terminó poco a poco la copa de vino y la dejó con cuidado en la mesa. Solo entonces se levantó.

—Envainad vuestras armas, letherii. Mi esposo y yo podemos caminar hasta el salón del trono en vuestra compañía, o solos. Yo prefiero lo último, pero os haré una única exhortación. Envainad vuestras espadas u os mataré a todos.

Sirryn les hizo un gesto a sus soldados y las armas se volvieron a deslizar en las vainas. Tras un momento, Sirryn hizo lo propio. Responderás de esto, Uruth Sengar. ¿Recordar el lugar que ocupo? Por supuesto, si te viene bien la mentira, como me viene bien a mí… por ahora.

—Al fin —le dijo Uruth a Tomad— tendremos una oportunidad de decirle a nuestro hijo todo lo que hay que decir. Una audiencia. Cuánto privilegio.

—Puede ser que tengan que esperar a que él lo disponga —dijo Sirryn.

—¿De veras? ¿Cuánto tiempo?

El letherii le sonrió a la mujer.

—No soy yo quien debe decirlo.

—Rhulad no juega a esto. Eres tú. Tú y tu canciller.

—No esta vez —respondió Sirryn.

—No es la primera vez que mato tiste edur.

Samar Dev observó a Karsa Orlong mientras el toblakai examinaba la raída camisa de la armadura de conchas que había extendido en el catre. Las hojuelas perladas estaban deslustradas y desconchadas y eran visibles grandes trozos de los gruesos paneles interiores de cuero (engoznados con cuero crudo). El guerrero había reunido unos cientos de monedas agujereadas (hechas de estaño y casi sin valor alguno) y era obvio que planeaba utilizarlas para arreglar la armadura.

Samar se preguntó si era un gesto burlón. ¿Una muestra visible de desdén que pretendía lanzar a la cara de Rhulad? Bárbaro o no, Samar lo creía muy capaz de eso.

—Despejé la cubierta de esos necios —continuó Karsa, después la miró—. ¿Y qué hay de esos del bosque de los anibar? En cuanto a los letherii, son incluso más patéticos, ¿ves cómo se encogen, incluso ahora? Exploraré esta ciudad con mi espada atada a la espalda y nadie me detendrá.

Samar se frotó la cara.

—Corre el rumor de que se va a llamar a la primera tanda de campeones. Pronto. Suscita la ira de este pueblo, Karsa, y no tendrás que esperar mucho para enfrentarte al emperador.

—Bien —rezongó él—. Entonces recorreré Letheras como su nuevo emperador.

—¿Es eso lo que buscas? —le preguntó la bruja; los ojos se clavaron en él, entornados, sorprendidos.

—Si es lo que hace falta para que me dejen tranquilo.

Samar lanzó un bufido.

—Entonces lo último que quieres es ser emperador.

Karsa se irguió y miró con el ceño fruncido el peto, chillón pero desaliñado.

—No me interesa huir, bruja. No hay razón para que me prohíban nada.

—Puedes salir de este complejo y vagar por donde desees… pero deja tu espada aquí.

—Eso no lo haré.

—Entonces aquí te quedas, volviéndote loco poco a poco mientras aguardas la voluntad del emperador.

—Quizá me abra camino luchando.

—Karsa, no quieren que mates ciudadanos, nada más. Dado que es tan… eh, fácil ofenderte, no es una petición tan extraña.

—Lo que me ofende es su falta de fe.

—Claro —soltó ella con enfado—, cosa que te has ganado a conciencia matando edur y letherii a cada paso. Incluyendo un preda…

—No sabía que lo era.

—¿Habría supuesto alguna diferencia? No, ya me parecía que no. ¿Qué tal el hecho de que fuera hermano del emperador?

—Eso tampoco lo sabía.

—¿Y?

—¿Y qué, Samar Dev?

—Lo asesinaste con una lanza, ¿no es así?

—Me atacó con magia…

—Me has contado esa historia, Karsa Orlong. Acababas de asesinar a su tripulación. Después derribaste de una patada la puerta de su camarote. Luego aplastaste los cráneos de sus guardaespaldas. En serio, en su lugar yo también habría recurrido a mi senda… suponiendo que la tuviera, que no la tengo. Y te hubiera arrojado todo lo que tenía.

—Esta conversación no tiene sentido —dijo el toblakai con un rezongo.

—Bien —contestó ella, y se levantó de su silla—. Me voy a buscar al taxiliano. Al menos sus obstinadas obsesiones son menos exasperantes.

—¿Ahora es tu amante?

Samar se detuvo en la puerta.

—¿Y si lo fuese?

—Casi mejor —dijo Karsa, que miraba con furia su desigual armadura—. Yo te partiría en dos.

¿Celos además de la multitud de las otras locuras? ¡Por todos los espíritus del inframundo! La bruja se volvió de nuevo hacia la puerta.

—Yo me inclinaría más por el examinador superior. Por desgracia, ha hecho votos de celibato.

—¿El monje servil sigue aquí?

—Así es.

—Tienes unos gustos muy sórdidos, bruja.

—Bueno —dijo ella tras un momento—, no veo forma alguna de responder a ese comentario.

—Pues claro que no.

Con los labios apretados, Samar Dev dejó la habitación.

Karsa Orlong estaba de muy mal humor, pero no se le ocurrió que eso hubiera sazonado su conversación con Samar Dev. Era una mujer y cualquier intercambio de palabras con una mujer estaba plagado de la serie de instrumentos letales de su torturadora, cada uno cerniéndose al borde mismo de la comprensión de un hombre. Las espadas eran más sencillas. Hasta el agobiado desastre de una guerra total era más sencillo que el más leve y ligero roce de la atención de una mujer. Lo que lo exasperaba era lo mucho que él echaba de menos ese roce. Cierto, había abundancia de putas para los campeones que aguardaban al emperador. Pero no había nada sutil (nada real) en eso.

Tenía que haber un término medio, se dijo Karsa. Donde el intercambio se regocijara en las chispas y amagos que hacían las cosas interesantes, pero sin poner en peligro su dignidad. Sin embargo, él era lo bastante realista como para no albergar demasiadas esperanzas de llegar a encontrarlo algún día.

El mundo estaba lleno de armas y el combate era una forma de vida. Quizá la única forma de vida. Había sangrado bajo látigos y palabras, bajo puñetazos y miradas. Lo habían aporreado con escudos invisibles, lo habían cegado porras que no se habían dejado ver, y se había afanado bajo las cadenas de sus propios juramentos. Y como diría Samar Dev, uno sobrevive soportando esta arremetida, esta historia del entonces y el ahora. Fracasar era caer, pero caer no siempre era sinónimo de una muerte rápida y misericordiosa. Uno podía caer en esa disolución lenta, las pérdidas apilándose, que ponía a cualquier mortal de rodillas. Que los convertía en asesinos lentos de sí mismos.

Karsa había terminado por entender las trampas que se tendía él mismo, y, en ese sentido, quizá no estuviera listo todavía para encontrarse con las de otra persona, para dar un mal paso y descubrir la conmoción del dolor. Con todo, el ansia nunca desaparecía. Y ese tumulto en su alma era fatigoso, y una invitación sórdida al mal humor.

Resuelto con facilidad por el caos.

A falta de amor, el guerrero busca violencia.

Karsa Orlong hizo una mueca desdeñosa, se colgó la espada de piedra sobre el hombro izquierdo y salió al pasillo.

—Te oigo, Bairoth Gild. ¿Tú quieres ser mi conciencia? —Lanzó una carcajada áspera—. Tú, que me robaste la mujer.

Quizá hayas encontrado otra, Karsa Orlong.

—La partiría en dos.

Eso no te ha detenido antes.

Pero no, solo estaba jugando. El alma de Bairoth Gild estaba vinculada a una espada. Esas palabras arteras que le llenaban el cráneo eran de Karsa. A falta de la atención de otra persona, se cavaba él sus propios agujeros.

—Creo que necesito matar a alguien.

Del pasillo a un corredor más ancho y después al crucero de la columnata, se metió por un pasaje lateral y continuó hasta la puerta septentrional del complejo. El hecho de no encontrarse a nadie por el camino contrarió todavía más a Karsa. La verja estaba incrustada en el muro y tenía una pequeña garita a la izquierda, donde se encontraba el pesado mecanismo del cerrojo.

El letherii sentado en el interior tuvo tiempo de alzar la mirada antes de que el puño del toblakai entrara en contacto con su cara con un golpe sólido. La nariz, hecha pedazos, empezó a sangrar y el desventurado se hundió en la silla antes de resbalar como un saco de cebollas hasta el suelo. Karsa pasó por encima, levantó el cerrojo y deslizó la barra de bronce a la izquierda hasta que el extremo de la derecha se desprendió de la puerta en sí. La barra cayó en un hueco rodado con un estrépito metálico. Karsa dejó la garita, empujó la verja para abrirla, se agachó para no golpearse con el dintel y salió a la calle.

Hubo un destello de algún tipo de guarda mágica que se prendió en el momento en que cruzó el umbral. Brotaron fuegos, un susurro de dolor vago y después las llamas menguaron y se desvanecieron. Karsa sacudió la cabeza para desprenderse de la reverberación metálica que había dejado el hechizo en su mente y siguió andando.

Unos cuantos ciudadanos por aquí y allá; solo uno observó su aparición y ese (con los ojos muy abiertos) apresuró el paso y en unos momentos giró una esquina y se perdió de vista.

Karsa respiró hondo y echó a andar hacia el canal que había visto desde el tejado de los barracones.

Inmensa como una barcaza fluvial, la enorme mujer morena vestida con sedas malvas llenó la entrada del restaurante del patio, clavó los ojos en Tehol Beddict y se abalanzó con la intención singular de un leviatán hambriento.

A su lado, Bicho pareció encogerse en su silla.

—Por el Abismo, amo…

—Vamos, vamos —murmuró Tehol mientras se acercaba la mujer—. El pragmatismo, mi querido Bicho, debe ser la predominante entre todas tus, eh, consideraciones. Ve a buscar a Huldo y que sus muchachos arrastren hasta aquí ese enorme sofá que tienen al fondo de la cocina. ¡Rápido, Bicho!

La partida del criado fue una carrera despavorida poco propia de él.

La mujer (centro de atención repentino que apagó la mayor parte de las conversaciones) parecía, a pesar de toda su impresionante circunferencia, flotar entre las mesas, que por dicha estaban muy separadas; en sus ojos violetas resplandecía una confianza sensual tan en contradicción con sus desgarbadas proporciones que Tehol sintió una agitación alarmante en la entrepierna, el sudor le escoció en suficientes sitios propios de varón como para que cambiara de postura con gesto incómodo en la silla, y todo pensamiento sobre la comida que tenía en el plato voló arrancado como tanta y tanta ropa.

No creía posible que la carne pudiera moverse en tantas direcciones a la vez, cada turgencia bajo la seda parecía poseer una independencia corpórea propia, y sin embargo avanzaba en un coro singular de sexualidad manifiesta. La sombra de la mujer lo envolvió, Tehol dejó escapar un pequeño gimoteo y luchó por alzar los ojos y dejar atrás los pliegues apilados del vientre femenino, subió por los pechos imposiblemente altos que se abultaban como sacos de grano, se perdió por un momento en ese escote sin fondo, y después, con una voluntad heroica, continuó hasta la ubre lisa bajo la barbilla; y fue más arriba, por el cuello estirado, hasta esa cara tan redonda con los labios anchos pintados de violeta y ascendió más, que el Errante me ayude, hasta llegar a esos deliciosos ojos sagaces.

—Me asquea, Tehol.

—Yo… ¿qué?

—¿Dónde está Bicho con ese maldito sofá?

Tehol se inclinó hacia delante y se volvió a encoger con un impulso instintivo de supervivencia.

—¿Rucket? ¿Es usted?

—Calle, idiota. ¿Tiene idea del tiempo que nos llevó perfeccionar esta ilusión?

—P-pero…

—El mejor disfraz es la confusión.

—¿Confusión? Oh, pues… oh, bueno, claro, cuando lo pone así. Es decir, de esa manera general. Perdón, se me escapó. Quiero decir que no era eso…

—Deje de mirarme las tetas.

—Sería el único aquí que no las mirase —replicó Tehol—, lo que resultaría muy sospechoso. Además, ¿quién decidió ese… desafío al tirón eterno de la tierra? Seguro que fue Ormly, son esos ojitos de cerdo que tiene, que insinúan fantasías perversas.

Bicho había llegado con dos de los sirvientes de Huldo, que traían el sofá entre los dos. Lo dejaron en el suelo y se retiraron a toda prisa.

Bicho regresó a su asiento.

—Rucket —dijo por lo bajo mientras sacudía la cabeza—, ¿no cree que una mujer de su calibre debe de ser ya infame en Letheras?

—No si nunca salía, ¿verdad? Y resulta que ya hay reclusos de sobra en esta ciudad…

—Porque la mayoría eran ilusiones del Gremio, personalidades falsas que podía asumir usted cuando la necesidad lo exigía.

—Exacto —dijo ella como si con eso quedara todo aclarado.

Y después disipó la duda de cómo iba a acomodar tanto volumen y lo hizo con una elegancia consumada, descendiendo con un movimiento fluido sobre el enorme sofá, sus inmensos brazos de alabastro extendiéndose por el respaldo, lo que tuvo el efecto de levantarle los pechos todavía más y extenderlos como las Puertas de los Condenados.

Tehol miró a Bicho.

—Hay ciertas leyes concernientes a las propiedades de las entidades físicas, ¿no? Tiene que haberlas. Estoy seguro.

—Es una mujer desafiante, amo. Y por favor, si tiene la bondad, colóquese bien la manta. Sí, ahí, bajo esta bendita mesa.

—Ya está bien.

—¿A quién o a qué se dirige usted? —preguntó Rucket con una expresión lasciva tan grande que ni dos mujeres juntas serían capaces de adoptar.

—Maldita sea, Rucket, acabábamos de pedir, ¿sabe? Invita Bicho, o más bien su compañía. Y ahora mi apetito… bueno…

—¿Es otro? —preguntó ella, unas cejas finas y perfectas se alzaron sobre esos ojos sagaces—. El problema de los hombres elucidado aquí mismo: vuestra incapacidad para disfrutar de más de un placer a la vez.

—Cosa que en estos momentos personifica usted a la perfección, por terrible que sea. Entonces ¿hasta qué punto es perfecta esa ilusión suya? Es decir, hemos oído hasta el crujido del sofá.

—No cabe duda de que está impaciente por explorar esa cuestión de peso. Pero antes, ¿dónde está Huldo con mi almuerzo?

—Le echó un vistazo y salió a contratar a más cocineros.

Rucket se inclinó hacia delante y se acercó el plato de Tehol.

—Esto servirá. Sobre todo después de ese intento cruel de hacer un chiste, Tehol. —Y empezó a comer con una delicadeza absurda.

—No hay forma real de entrar ahí, ¿verdad?

Un bocado de comida se detuvo a medio camino de la boca abierta de la mujer.

Bicho pareció atragantarse con algo.

Tehol se limpió el sudor de la frente.

—Que el Errante me lleve, estoy perdiendo la cabeza.

—Me obliga —dijo Rucket— a demostrarle lo contrario. —El bocadito le cayó en la boca.

—¿Espera que sucumba a una ilusión?

—¿Por qué no? Los hombres lo hacen mil veces al día.

—Sin eso, el mundo se detendría en seco.

—El suyo, quizá.

—Hablando de eso —se apresuró a interponer Bicho—, su gremio, Rucket, está a punto de caer en la bancarrota.

—Tonterías. Tenemos más riquezas ocultas que la Consigna Libertad.

—Me alegro, porque ellos están a punto de descubrir que la mayor parte de sus valores encubiertos han sido socavados con tal meticulosidad que no solo no valen nada, sino que son pasivos letales.

—Transferimos los nuestros fuera del imperio, Bicho. Hace meses. Una vez que comprendimos lo que estaban haciendo Tehol y usted.

—¿Adónde? —preguntó Bicho.

—¿Debería decírselo?

—No vamos tras ellos —dijo Tehol—. ¿Verdad, Bicho?

—Pues claro que no. Solo quiero estar seguro de que se los han, eh, llevado lo entornó lejos.

Rucket entornó los ojos.

—¿Tan cerca están?

No respondió ninguno de los dos hombres.

Rucket miró por un momento el plato y se acomodó como una esclusa humana, su vientre resurgiendo entre las sombras en oleadas sedosas.

—Muy bien, caballeros. Piloto del Sur. ¿Lo bastante lejos, Bicho?

—Justito.

—Esa respuesta me pone nerviosa.

—Estoy a punto de faltar al pago de todo lo que debo —dijo Bicho—. Lo que provocará una cascada financiera masiva de la que no se salvará ni un solo sector de la industria, y no solo aquí en Letheras, sino por todo el imperio y más allá. Una vez lo haga, estallará el caos. La anarquía. Es posible que hasta mueran personas.

—¿Tan grande es Construcciones Bicho?

—En absoluto. Si lo fuera, ya nos habrían cogido hace mucho. No, hay unas dos mil operaciones en apariencia independientes de pequeño y medio tamaño, cada una ubicada a la perfección según el plan diabólico de Tehol para garantizar la temida cascada. Construcciones Bicho no es más que la primera lápida que volcará en un cementerio atestado.

—Su analogía me pone más nerviosa todavía.

—Su hechizo se desvanece un tanto cuando está nerviosa —comentó Tehol—. Por favor, recupere la confianza, Rucket.

—Cierre la boca, Tehol.

—En cualquier caso —continuó Bicho—, esta reunión era para darle el último aviso a usted y al Gremio del derrumbamiento. No hay ni que decir que no será fácil encontrarme una vez ocurra.

Los ojos de la mujer se posaron en Tehol.

—¿Y usted, Tehol? ¿También planea meterse en un agujero?

—Creí que ya no íbamos a hablar de eso.

—Por el Abismo, amo —murmuró Bicho.

Tehol parpadeó y miró primero a Bicho y después a Rucket.

—Oh —dijo luego—. Perdón. Se refería a si, eh, si estaba planeando esconderme, ¿no? Bueno, no lo he decidido. Parte de la satisfacción, creo, es presenciar el desastre. Porque sea como sea que nos hayamos insinuado en la maquinaria del inmenso comercio de Lether, la amarga verdad es que las causas que se ocultan tras el caos que está a punto de estallar son, de hecho, sistémicas. Cierto es que estamos precipitando las cosas, pero la disolución (en su sentido más real) es un defecto integral del sistema en sí. Es muy posible que el sistema se vea a sí mismo como inmortal, en todo adaptable y demás, pero eso es a la vez una ilusión y un delirio. Los recursos no son nunca infinitos, aunque puedan parecerlo. Y esos recursos incluyen algo más que las materias primas de la tierra y el mar. Incluyen también el trabajo y el engaño manifiesto de un sistema monetario con sus nociones arbitrarias de valor, las dos fuerzas en las que pusimos nuestras miras, por cierto. Sacar de aquí a las clases inferiores, los desposeídos, para presionar la infraestructura, y después despojar al sistema de una moneda fuerte para intensificar la recesión… ¿por qué me miráis los dos así?

Rucket sonrió.

—Va por defecto a la comodidad de su análisis erudito para desviarnos de sus fijaciones más patéticas. Eso, Tehol Beddict, es quizá lo más bajo que ha caído hasta el momento.

—Pero solo acabamos de empezar.

—Puede que usted quiera creer que ese es el caso. En cuanto a mí, mi curiosidad se está reduciendo a pasos agigantados.

—Pero piense en todos los desafíos que nos esperan, Rucket.

La mujer se levantó de golpe.

—Voy a salir por detrás.

—No cabrá.

—Por desgracia, Tehol, jamás se podrá decir lo mismo de usted. Que tengan un buen día, caballeros.

—¡Espere!

—¿Sí, Tehol?

—Bueno, eh, confío en que reanudemos esta conversación en fecha próxima.

—Yo no pienso estar ahí para verlo —dijo Bicho, que cruzó los brazos musculosos en un intento de demostrar… algo. Asco, quizá. O, reconsideró Tehol, más bien vil envidia.

—No hay nada seguro —le dijo Rucket—. Salvo la verdad de que los hombres acostumbran a perderse en sus ilusiones de grandeza.

—Ah —murmuró Bicho—, muy bonito, Rucket.

—Si eso no me hubiera dejado sin palabras —comentó Tehol mientras la mujer se alejaba, en apariencia rodando—, habría dicho algo.

—No me cabe la menor duda, amo.

—Tu fe es un alivio, Bicho.

—Pequeño consuelo en comparación, apostaría.

—En comparación —asintió Tehol—. Bueno, ¿vamos a dar un paseo, viejo amigo?

—Suponiendo que el paño que le cubre no se vea echado a perder por feos bultos.

—En un momento.

—¿Amo?

Tehol sonrió al ver la expresión alarmada en la cara de Bicho.

—Me la estaba imaginando allí atascada, incrustada en el callejón de Huldo. Incapaz de girar. Indefensa, de hecho.

—Estupendo —dijo el otro con un suspiro—, al final se las ha arreglado para caer más bajo todavía.

Había una antigua leyenda gral que había empezado a obsesionar a Taralack Veed, aunque él no terminaba de comprender qué relevancia podía tener en ese momento, allí, en Letheras, con el Robavida caminando a su lado mientras se abrían camino entre las multitudes que se arremolinaban junto a una fila de puestos en el mercado que había enfrente del canal Quillas.

Los gral eran un pueblo antiguo; sus tribus habían morado en las colinas salvajes del Primer Imperio, y las compañías gral habían servido en los tan cacareados ejércitos de Dessimbelackis; eran rastreadores, escaramuzadores y tropas de choque, aunque no se adaptaban bien a esa forma de combatir. Incluso entonces los gral preferían sus rencores, derramar sangre por una cuestión de honor personal. El afán de venganza era una causa digna. Masacrar desconocidos no tenía sentido y manchaba el alma, lo que exigía torturados rituales de purificación. Es más, no había satisfacción en un asesinato así.

Dos meses antes de la Gran Caída, un comandante llamado Vorlock Duven, que al mando de la legión Karasch se había adentrado en los yermos indomados del sudoeste, había enviado a sus setenta y cuatro guerreros gral a las colinas Tasse para dar comienzo a una campaña de sometimiento de la tribu que se creía que dominaba esa inhóspita cordillera. Los gral debían incitar a los tasse a entrar en batalla y después retirarse con los salvajes pisándoles los talones hasta un lugar donde los emboscarían al borde mismo de las tierras altas.

A la cabeza de los gral iba un sabio veterano del clan Bhok’ar de nombre Sidilack, llamado por muchos Lenguadeserpiente después de que una estocada se le introdujera en la boca y le rebanara la lengua entera. Sus guerreros, bien iniciados en la sangre tras una campaña de tres años de conquistas entre los pueblos del desierto y las llanuras al sur de Ugari, eran duchos en encontrar las pistas ocultas que penetraban en las bastas alturas y apenas tardaron en toparse con moradas rudimentarias y refugios de roca en medio de ruinas antiguas que insinuaban que mucho tiempo atrás había afectado a los tasse alguna terrible regresión de los adelantos de la civilización.

Al atardecer del tercer día, siete salvajes pintados con hierba emboscaron a los exploradores de la avanzadilla y mataron a uno antes de que los repelieran. De los cuatro tasse que cayeron en el choque, solo uno no había muerto ya de sus heridas. Los desvaríos provocados por el dolor no se parecían a ningún lenguaje que Sidilack y sus guerreros hubieran oído antes. Bajo la pintura azul grisácea los tasse tenían un físico muy diferente al de cualquier otra de las tribus cercanas. Altos, ágiles, con manos y pies extrañamente pequeños, tenían el rostro alargado, barbillas débiles y dientes muy grandes. Tenían los ojos muy juntos, los iris tostados como hierba seca, el blanco ampollado de tantos vasos sanguíneos que parecía que bien podrían llorar lágrimas rojas.

En los cuatro tasse, los signos de deshidratación y desnutrición eran obvios, y como luchadores, su habilidad con las lanzas de punta de piedra y las porras nudosas había dejado mucho que desear.

El salvaje herido no tardó en morir.

Los gral reanudaron su caza y siguieron adentrándose, subiendo cada vez más por las colinas. Encontraron antiguas terrazas que en un tiempo habían albergado cultivos; el terreno había quedado casi yermo, apenas capaz de sostener los matorrales secos del desierto. Encontraron canales revestidos de piedra para recoger agua de lluvia que ya nunca caía. Hallaron tumbas de piedra con grandes lápidas talladas con formas fálicas. En la pista, cascos y fragmentos de huesos blanqueados crujían bajo los pies.

Al mediodía de la cuarta jornada los gral se toparon con el asentamiento de los tasse. Doce chozas miserables de las que salieron corriendo tres guerreros con lanzas, guerreros que adoptaron chillando una línea de defensa patética delante de cinco mujeres famélicas y una única niña de dos o tres años.

Sidilack, el veterano sabio que había librado veinte batallas, que había manchado su alma con la matanza de un sinfín de desconocidos, mandó avanzar a sus gral. La batalla duró media docena de latidos. Cuando los hombres tasse cayeron, sus mujeres atacaron con uñas y dientes. Cuando todas estuvieron muertas, la única niña se agazapó y les siseó como una gata.

Alguien alzó una espada para acabar con ella.

La espada nunca bajó. De repente las sombras invadieron el claro. Siete mastines terribles surgieron y rodearon a la niña, y entonces apareció un hombre. Tenía los hombros tan anchos que parecía encorvado, vestía un manto de cota de malla azulada que le llegaba a los tobillos, llevaba el cabello negro largo y suelto. Unos ojos azules y fríos se clavaron en Sidilack y habló en el idioma del Primer Imperio.

—Eran los últimos. No censuro tu matanza. Vivían con miedo. Esta tierra, que no era su hogar, no podía alimentarlos. Abandonados por los deragoth y los suyos, habían fracasado en la lucha de la vida. —Se volvió entonces para mirar a la niña—. Pero a esta me la llevo.

Sidilack, se decía, pudo sentir entonces la profunda mancha que se posó en su alma, la más profunda de todas. Una mancha que ningún ritual de purificación podría erradicar. Vio, en ese momento, la lúgubre suerte de su destino, un descenso a la locura del dolor inconsolable. El dios se llevaría a la última niña, que sería para siempre la última. La sangre de los otros manchaba las manos de Sidilack, una maldición, una obsesión que solo la muerte podría aliviar.

Pero era gral. Tenía prohibido quitarse la vida.

Seguía otra leyenda, una que relataba el largo viaje al final definitivo de Lenguadeserpiente, su búsqueda de preguntas que no se podían responder, el patetismo de su andar tambaleante cuando entró en el Desierto del Muerto (reino de los gral caídos), donde hasta los espíritus nobles rechazaron su alma y la defensa hueca de su crimen.

Taralack Veed no quería pensar en todo eso. Ecos de la niña, esa criatura que siseaba, no del todo humana, y a la que un dios había arrastrado a las sombras, ¿con qué fin? Un misterio dentro de la leyenda que nunca se resolvería. Pero no creía que hubiera misericordia en el corazón de ese dios. No quería pensar en jovencitas con manos y pies pequeños, con barbillas sesgadas y grandes caninos, con ojos luminosos del tono de las hierbas de la sabana.

No quería pensar en Sidilack y la noche interminable de su perdición. El guerrero con sangre de tantas matanzas manchándole las manos y el alma. Ese idiota trágico no se parecía en nada a Taralack Veed, se decía una y otra vez. Las verdades no se ocultaban en vagas similitudes, después de todo; solo en detalles concretos, y él no compartía ninguno de ellos con el viejo Lenguadeserpiente.

—Hablas poco estos días, Taralack Veed.

El gral alzó la vista y miró a Icarium.

—Tengo miedo por ti —dijo.

—¿Por qué?

—No veo la dureza en tus ojos, amigo mío, la dureza que quizá nadie salvo un compañero de mucho tiempo sería capaz de detectar. La dureza que indica tu rabia. Parece dormir y no sé si ni siquiera Rhulad podrá despertarla. Si no puede, entonces morirás. Rápido.

—Si todo lo que dices de mí es verdad —respondió el jhag—, entonces mi muerte sería bienvenida. Y justificada en todos los sentidos de la palabra.

—Ningún otro puede derrotar al emperador.

—¿Por qué estás tan seguro de que yo puedo? No empuño una espada mágica. No regreso a la vida si caigo. Esos son los rumores que corren sobre el tiste edur llamado Rhulad, ¿no?

—Cuando tu ira se desata, Icarium, nada puede detenerte.

—Ah, pero parece que yo sí puedo.

Taralack Veed entornó los ojos.

—¿Es ese el cambio que se ha producido en ti, Icarium? ¿Has recordado?

—Creo que si así fuera, no estaría aquí —replicó el jhag, que se detuvo ante un puesto que ofrecía cerámica envuelta en cordones—. Mira estos objetos, Taralack Veed, y dime lo que ves. ¿Recipientes vacíos? ¿O una infinitud de posibilidades?

—No son más que ollas.

Icarium sonrió.

Era, decidió el gral, una sonrisa demasiado fácil.

—¿Te burlas de mí, Icarium?

—Algo me aguarda. Y no me refiero a ese emperador loco. Otra cosa. Respóndeme a algo. ¿Cómo se mide el tiempo?

—Por el curso del sol, las fases de la luna, el giro de las estrellas. Y, por supuesto, en ciudades como esta, el sonido de una campana a intervalos fijos, una vanidad del todo absurda y que, de hecho, debilita el espíritu.

—Habla el gral.

—Ahora es cuando te burlas de verdad de mí. No es propio de ti, Icarium.

—El sonido de las campanas, sus incrementos establecidos por el paso de arena o agua a través de un recipiente estrechado. Como bien dices, una vanidad. Una aserción arbitraria de constancia. ¿Podemos decir de verdad, sin embargo, que el tiempo es constante?

—Como te diría cualquier gral, no lo es. O bien nuestros sentidos mienten.

—Quizá lo hagan.

—Entonces estamos perdidos.

—Agradezco tu beligerancia intelectual de hoy, Taralack Veed.

Continuaron andando y pasearon sin prisas a lo largo del canal.

—Comprendo que te obsesione el tiempo —dijo el gral—. Tú, que has vivido era tras era, inmutable, inconsciente.

—Inconsciente, sí. Ese es el problema, ¿verdad?

—No estoy de acuerdo. Es nuestra salvación.

Se quedaron en silencio unas cuantas zancadas más. Muchas eran las miradas curiosas (en ocasiones compasivas) que les lanzaban. Los campeones también eran los condenados, después de todo. Y sin embargo, ¿había esperanza enterrada en lo más hondo de esos ojos que los rehuían? Tenía que haberla. La esperanza de un fin para la pesadilla que era Rhulad Sengar, el emperador edur de Lether.

—Sin comprender el tiempo, la historia no significa nada. ¿Me sigues, Taralack Veed?

—Pero tú no entiendes el tiempo, ¿no?

—No, eso es cierto. Sin embargo, creo que he… perseguido esto… una y otra vez. De era en era. Confiando que una revelación del significado del tiempo desbloqueara mi propia historia oculta. Que encontrara su medida auténtica, Taralack Veed. Y no solo su medida, sino también su propia naturaleza. Piensa en este canal y lo que está vinculado a él. El agua es empujada por la corriente y por la marea del río, después atraviesa la ciudad, solo para volver a reunirse con el río no muy lejos de donde entró en un principio. Puede que intentemos apartarnos del río y elegir nuestro propio camino, pero por muy recto que parezca este, al final regresaremos al río.

—Como con las campanas, entonces —dijo el gral—, el agua marca el paso del tiempo.

—Lo has entendido mal —respondió Icarium, pero no añadió nada más.

Taralack Veed frunció el ceño e hizo una pausa para escupirse una flema densa en las palmas de las manos y luego pasársela por el pelo. En algún punto de la multitud chilló una mujer, pero el sonido no se repitió.

—La corriente del canal no puede cambiar la ley que le marca la dirección. El canal no es más que un rodeo.

—Sí, un rodeo que ralentiza el paso de su agua. Y a su vez el agua cambia, recolecta los desechos de la ciudad por la que pasa, y así, al regresar al río, es de un color diferente. Más turbia, más sucia.

—¿Cuánto más lento es tu camino, más embarradas van tus botas?

—Incluso así —dijo Icarium con un asentimiento.

—El tiempo no es nada de eso.

—¿Estás seguro? Cuando debemos esperar, nuestras mentes se llenan de fango, pensamientos aleatorios como desechos. Cuando nos empujan a actuar, nuestra corriente es rápida, el agua parece clara, fría y nítida.

—Preferiría, Icarium, que esperáramos mucho tiempo. Aquí, antes de enfrentarnos a lo que ha de pasar.

—¿El camino a Rhulad? Como quieras. Pero te digo una cosa, Taralack Veed, ese no es el sendero que yo recorro.

Otra media docena de zancadas.

Después habló el gral.

—Los envuelven en el cordel, Icarium, para evitar que se rompan.

Al examinador superior le brillaban los ojos; se encontraba en medio de la multitud, a veinte pasos del lugar en el que Icarium y Taralack Veed se habían detenido delante del puesto del alfarero. Había unido las manos y los dedos se le crispaban. Respiraba de forma rápida y superficial.

A su lado, Samar Dev puso los ojos en blanco antes de dirigirse a él.

—¿Se me va a caer muerto aquí? Si hubiera sabido que este paseo implicaba esconderse a la sombra de ese jhag, creo que me habría quedado en el complejo.

—Las decisiones que toma —respondió el hombre— han de ser en todo por su propia voluntad, Samar Dev. Razonablemente diferentes de las mías o de las de cualquier otro. Se dice que la historia del conflicto humano reside de forma exclusiva en el choque de expectativas.

—¿Es el caso ahora?

—Es más…

—Deje en paz sus «es más», examinador superior. El compromiso es la negociación de las expectativas. Con sus caprichosas nociones no negociamos y, por tanto, todo el compromiso es por mi parte.

—Como decida.

Samar se planteó darle una buena colleja, pero decidió que no quería montar una escena. ¿Qué les pasaba a los hombres con sus obsesiones?

—Es muy probable que ese hombre muera, y pronto.

—Creo que no. No, con toda certeza me parece que no.

Icarium y el gral reanudaron su paseo entre las multitudes y, tras un momento, el examinador superior los siguió, aunque manteniendo la distancia. Samar Dev suspiró y echó a andar tras él. No le gustaba ese populacho. Algo iba mal. Estaban tensos, crispados. El nerviosismo era visible en los rostros, y los reclamos de los vendedores ambulantes sonaban estridentes y medio desesperados. Observó que eran pocos los transeúntes que compraban.

—Algo va mal —dijo.

—Aquí no hay nada que no pueda explicar el pánico financiero inminente, Samar Dev. Aunque usted pueda creer que no soy consciente de nada salvo ese hombre, le aseguro que he examinado el estado de Letheras y, por extensión, de todo este imperio. Se avecina una crisis. La riqueza, por desgracia, no es una mercancía infinita. Los sistemas como este, sin embargo, dependen del supuesto de los recursos ilimitados. Recursos que van desde la mano de obra y los materiales baratos hasta una demanda insaciable. Esa demanda, a su vez, depende de virtudes algo más etéreas, como la confianza, la voluntad, la necesidad percibida y la bendición del pensamiento a corto plazo, y cualquiera de ellas es vulnerable a influencias misteriosas y con frecuencia inexplicables. Aquí somos testigos de los efectos de una confabulación compleja de factores que está sirviendo para socavar tales virtudes. Es más, en mi opinión, esta situación se ha orquestado.

La mente de Samar había empezado a vagar con la perorata del examinador superior, pero esa última observación le hizo dar la vuelta.

—¿Letheras está a merced de un asalto económico?

—Bien planteado, Samar Dev. Alguien está manipulando la situación para lograr un derrumbe en cascada, sí. Ese es mi humilde dictamen.

—¿Humilde?

—Pues claro que no. Veo mi propia genialidad con ironía.

—¿Con qué fin?

—Pues para hacerme humilde.

—¿Vamos a seguir a Icarium y a su gral favorito toda la tarde?

—Soy el único nativo vivo de Cabal, Samar Dev, que ha visto con sus propios ojos a nuestro dios. ¿Es de extrañar que lo siga?

¿Dios? No es ningún dios. Es un puñetero jhag del Odhan, al oeste de Siete Ciudades. Un jhag que sufre una maldición trágica; claro que, ¿no la sufren todos? Una figura que caminaba muy por delante de Icarium y Taralack Veed le llamó la atención. Una figura alta, pesada, con un rostro hecho pedazos y una enorme espada de piedra atada a la espalda.

—Oh, no —murmuró.

—¿Qué pasa? —preguntó el examinador superior.

—Lo ha visto.

—¿Samar Dev?

Pero él se había quedado atrás y era ella la que se apresuraba y se abría camino con grosería entre la gente. ¿Expectativas? Sin lugar a dudas. ¿Compromiso? De eso nada.

Uno de los candelabros tenía una válvula defectuosa y había empezado a producir densos zarcillos negros de humo que se enroscaban como serpientes en el aire. Las toses de Uruth resonaban como ladridos en la antecámara. De espaldas a la puerta que llevaba al salón del trono, Sirryn Kanar permanecía en pie, con los brazos cruzados, observando a los dos tiste edur. Tomad Sengar se paseaba por la sala evitando con destreza a los otros guardias de servicio al tiempo que se empeñaba en fingir que ni siquiera estaban allí. Su mujer se había envuelto en su túnica de color gris oscuro y se la había ceñido tanto que a Sirryn le recordaba a un buitre con las alas plegadas. La edad le había encorvado un poco los hombros, lo que añadía peso a la impresión aviar, suficiente para provocar una pequeña sonrisa en la boca del guardia.

—Sin duda esta espera te divierte —rezongó Tomad.

—Así que me estaba mirando, después de todo.

—Estaba mirando la puerta, en la que se da la casualidad de que estás apoyado.

Planteándose atravesarla de una patada, sin duda. La sonrisa de Sirryn se ensanchó. Por desgracia, tendrías que atravesarme a mí primero, y eso no lo vas a hacer, ¿verdad?

—El emperador está muy ocupado.

—¿Con qué? —preguntó Tomad—. El que decide es Triban Gnol, después de todo. Rhulad se limita a sentarse ahí con la mirada vidriada y a asentir de vez en cuando.

—No tiene una gran opinión de su hijo.

Se dio cuenta de que eso había hurgado en la herida cuando tanto el marido como la mujer clavaron una mirada dura en él.

—Tenemos peor opinión de Triban Gnol —dijo Uruth.

No había necesidad de comentar esa observación, Sirryn sabía de sobra la opinión que les merecía el canciller; de hecho, la opinión que les merecían todos los letherii. Prejuicios ciegos, por supuesto; mucho más hipócritas si se tenía en cuenta el celo con el que los edur habían abrazado el modo de vida letherii mientras se burlaban y proclamaban su asco y desdén. Si tanto asco te da, ¿por qué sigues mamando de la teta, edur? Tuviste la oportunidad de destruir todo esto. De destruirnos a nosotros. Y toda nuestra terrible civilización. No, no había mucho que mereciera la pena decirles a esos dos salvajes.

Más que oír, sintió el arañazo en la puerta que tenía detrás y se irguió poco a poco.

—El emperador les recibirá ahora.

Tomad giró en redondo y miró la puerta; Sirryn vio en el rostro del malnacido una tensión repentina bajo la fachada altiva. Tras él, Uruth se echó el manto hacia atrás con un ademán y se liberó los brazos. ¿Era miedo lo que había en sus ojos? El guardia la observó acercarse y colocarse junto a su marido, pero pareció que todo lo que sacaron de esa proximidad fue más tensión todavía.

Sirryn Kanar se hizo a un lado y abrió de golpe la puerta.

—Deténganse en el círculo de baldosas —dijo—. Traspásenlo y una docena de flechas encontrarán su cuerpo. No habrá advertencia alguna. Por orden del propio emperador. Y ahora procedan. Despacio.

En ese momento un tiste edur y cuatro soldados letherii se acercaban a la puerta occidental de la ciudad sobre caballos cubiertos de espuma. Un grito del edur hizo dispersarse a los peatones de la calzada elevada. Los cinco jinetes estaban cubiertos de barro y dos tenían heridas. Las espadas de aquellos cuyas vainas no estaban vacías estaban incrustadas de sangre. El edur era uno de los que carecía de armas y de su espalda sobresalía el cabo de una flecha, la punta de hierro enterrada en la escápula derecha. La sangre le empapaba el manto allí donde el cuadrillo se lo había clavado a la espalda. Ese guerrero se estaba muriendo. Llevaba cuatro días muriéndose.

Otro grito ronco del tiste edur mientras llevaba su harapienta tropa bajo el arco de la puerta y entraban en la ciudad de Letheras.

El Errante estudió a Rhulad Sengar, que había permanecido inmóvil en su trono desde que había regresado el canciller para anunciar la llegada inminente de Tomad y Uruth. ¿Era cierta vacilación en su valor lo que le había impedido al emperador exigir su presencia inmediata? No había forma de saberlo. Ni siquiera las preguntas cautas del canciller habían conseguido sacarle nada.

Los faroles seguían ardiendo. Las antorchas tradicionales humeaban y el parpadeo de su luz lamía las paredes. Triban Gnol permanecía en pie, las manos plegadas, a la espera.

En la cabeza de Rhulad se libraban batallas. Los ejércitos de la voluntad y el deseo combatían con las fuerzas lunáticas del miedo y la duda. El campo estaba empapado de sangre y salpicado de héroes caídos. O en su cráneo había penetrado una niebla cegadora, opresiva como el propio olvido, y Rhulad vagaba perdido.

Estaba allí sentado como si lo hubieran tallado, ataviado con riquezas manchadas, la visión de un artista loco. Ojos lacados y carne llena de cicatrices, boca crispada y mechones negros de pelo grasiento. Como si lo hubieran esculpido pegado al trono para convencer con símbolos de permanencia y encarcelamiento, pero esa locura había perdido toda sutileza, la eterna maldición del fascismo, la tiranía de la alegre servidumbre que no podía tolerar subversión alguna.

Contempladlo y ved lo que ocurre cuando la justicia es venganza. Cuando el desafío es un delito. Cuando el escepticismo es traición. ¡Llámalos, emperador! Tu padre, tu madre. Pídeles que se presenten ante ti en esta pesadilla invertida de fidelidad, ¡y desata tu ira!

—Ahora —dijo Rhulad con voz ronca.

El canciller le hizo un gesto a un guardia situado cerca de la puerta lateral, este se volvió con un crujido suave de armadura y rozó con el guantelete el ornamentado panel. Un momento después se abrió.

Todo esto ocurría a la izquierda del Errante, en el mismo muro en el que se apoyaba, así que no pudo ver lo que ocurrió tras la puerta, salvo por unas cuantas palabras indistintas.

Tomad y Uruth Sengar entraron sin prisa en el salón del trono y se detuvieron en el círculo de baldosas. Los dos se inclinaron ante su emperador.

Rhulad se lamió los labios rotos.

—Son parientes —dijo.

Tomad frunció el ceño.

—Esclavizados por seres humanos. Se merecían que los liberáramos, ¿no es cierto?

—¿De la isla de Sepik, emperador? —preguntó Uruth—. ¿Son de esos de quienes habláis?

—Se les liberó, en efecto —dijo Tomad con un asentimiento.

Rhulad se inclinó hacia delante.

—Parientes esclavizados. Liberados. Entonces ¿por qué, querido padre, se pudren ahora encadenados?

Tomad pareció incapaz de responder, una expresión confusa en su rostro arrugado.

—A la espera de lo que vos dispongáis —dijo Uruth—. Emperador, hemos solicitado audiencia con vos muchas veces desde nuestro regreso. Por desgracia —la mujer miró a Triban Gnol—, el canciller nos mandaba marchar. Siempre, sin falta.

—Y por tanto —dijo Rhulad con tono áspero—, vosotros los proclamasteis invitados del imperio como era su derecho, y después los acomodasteis ¿dónde? Pues no en las magníficas residencias que poseemos alrededor del palacio. No. Vosotros elegisteis los calabozos, los pozos, junto a deudores, traidores y asesinos. ¿Es esa la idea que tienes en tu hogar de lo que es el Regalo del Invitado, Tomad? ¿Uruth? Qué extraño, yo no recuerdo que en mi juventud se traicionara de forma tan profunda la costumbre tiste edur. ¡No en la casa de mi familia!

—Rhulad, emperador —dijo Tomad, que a punto estuvo de retroceder ante la ira de su hijo—, ¿habéis visto a esos parientes nuestros? Son… patéticos. Contemplarlos es sentirse manchado. Sucio. Sus espíritus están aplastados. Los han convertido en una burla de todo lo que es tiste edur. Ese fue el crimen que los humanos de Sepik cometieron contra nuestra sangre, y a ello hemos dado respuesta, emperador. Esa isla está ahora muerta.

—Parientes —susurró el emperador—. Explícamelo, padre, pues no lo entiendo. Tú percibes el delito y dictas la sentencia, sí, en el nombre de la sangre edur. Por muy contaminada que esté, por muy decrépita que sea. De hecho, esos detalles carecen de relevancia, de ningún modo influyen en el castigo, salvo quizá para hacerlo todavía más severo. Todo esto, padre, es un único hilo de pensamiento y es sincero. Sin embargo, hay otro, ¿no es cierto? Algo retorcido, lleno de nudos. Uno en el que las víctimas de esos humanos no son dignas de nuestra atención, en el que hay que esconderlas, dejarlas para que se pudran en la mugre.

»¿Qué, por tanto, es lo que estabas vengando?

»¿Dónde, oh, dónde, padre, está el Regalo del Invitado? ¿Dónde está el honor que nos une a todos los tiste edur? ¿Dónde, Tomad Sengar, dónde, en todo esto, está mi voluntad? ¡Soy el emperador y la cara del imperio es la mía y solo la mía!

Cuando los ecos de ese chillido rebotaron por el salón del trono, reticentes a desvanecerse, ni Uruth ni Tomad parecieron capaces de hablar. Sus rostros grises eran del color de la ceniza.

Triban Gnol, de pie unos cuantos pasos por detrás y a la derecha de los dos edur, parecía un sacerdote penitente, los ojos clavados en el suelo. Pero el Errante, cuyos sentidos podían extenderse con una sensibilidad muy superior a la de cualquier mortal, podía oír el latido enloquecido del miserable corazón de aquel anciano; casi podía oler la alegría oscura oculta tras su expresión benigna, incluso un poco triste.

Uruth pareció sacudirse la conmoción y después, poco a poco, se irguió.

—Emperador —dijo—, no podemos saber vuestra voluntad cuando se nos impide veros. ¿Es privilegio del canciller rechazar a los propios padres del emperador? ¿A la sangre del emperador? ¿Y qué hay de todos los demás tiste edur? Emperador, han alzado un muro a vuestro alrededor. Un muro letherii.

El Errante oyó que el corazón de Triban Gnol se estremecía en su jaula.

—¡Majestad! —exclamó el canciller, indignado—. ¡No existe tal muro! Estáis protegido, sí. Desde luego. De todos los que querrían haceros daño…

—¿Hacerle daño? —gritó Tomad, y se volvió en redondo hacia el canciller—. ¡Es nuestro hijo!

—Desde luego que no usted, Tomad Sengar. Ni usted, Uruth. Quizá la protección necesaria alrededor de un gobernante podría parecerles un muro, pero…

—¡Queríamos hablar con él!

—De vuestros labios —dijo Rhulad con una aspereza pavorosa— no quiero oír nada. Vuestras palabras no son más que mentiras. Los dos me mentís, como miente Hannan Mosag, como miente cada uno de mis compatriotas tiste edur. ¿Imagináis que no puedo oler el hedor de vuestro miedo? ¿Vuestro odio? No, no os oiré a ninguno de los dos. Sin embargo, vosotros me oiréis a mí.

El emperador se recostó poco a poco en su trono, en sus ojos una mirada dura.

—Nuestros parientes quedarán en libertad. Es una orden. Se los dejará en libertad. En cuanto a vosotros, mis queridos padres, parece que necesitáis una lección. Los dejasteis pudrirse en la oscuridad. En los barcos. En los calabozos. De actos tan atroces solo puedo deducir que no sois capaces de comprender el horror de semejante ordalía. Así pues, es mi sentencia que probéis parte de lo que infligisteis a nuestros parientes. Los dos pasaréis dos meses enterrados en las criptas de mazmorras de la Quinta Ala. Viviréis en la oscuridad, se os alimentará una vez al día a través de las trampillas del techo de vuestras celdas. No tendréis a nadie con quien hablar salvo el uno al otro. Se os pondrán grilletes. En la oscuridad, ¿comprendes, Uruth? Verdadera oscuridad. Nada de sombras para que las manipules, no habrá poder que te susurre al oído. En ese tiempo, os sugiero a los dos que penséis de verdad en lo que significa el Regalo del Invitado para un tiste edur, en honrar a nuestros parientes por muy bajo que hayan caído. En lo que significa de verdad liberar. —Rhulad agitó la mano libre—. Despáchalos, canciller. Me enferma que hayan traicionado de ese modo a nuestros propios parientes.

El Errante, casi tan asombrado como se habían quedado Tomad y Uruth, se perdió el gesto que hiciese Triban Gnol para llamar a los guardias letherii. Estos aparecieron al momento, como si los hubieran conjurado de la nada, y rodearon a Tomad y Uruth.

Manos letherii, con hojuelas de hierro e implacables, se cerraron alrededor de brazos tiste edur.

Y el Errante supo que había empezado el final.

La esperanza de Samar Dev de poner fin a todo antes de que empezara no duró mucho. Ella todavía estaba a cuatro zancadas de Karsa Orlong cuando este alcanzó a Icarium y Taralack Veed. El toblakai se había acercado por un lado, casi por detrás del jhag (que se había girado para contemplar las aguas turbias del canal) y la mujer observó que el enorme guerrero extendía una mano, agarraba a Icarium por la parte superior del brazo y hacía que se girase.

Taralack Veed se abalanzó para quitar la manaza, pero alcanzó su cabeza de repente un puñetazo que pareció casi casual. El gral se derrumbó en los adoquines y no se movió.

Icarium había clavado los ojos en la mano que se aferraba a su brazo izquierdo, en su expresión había una inquietud vaga.

—¡Karsa! —gritó Samar Dev, las cabezas se volvían y los ciudadanos, los que habían presenciado la suerte de Taralack Veed, se apartaban—. Si has matado al gral…

—Ese no es nada —rezongó Karsa, los ojos clavados en Icarium—. Tu último cuidador, jhag, era mucho más formidable. Aquí estás, sin nadie que me ataque por la espalda.

—Karsa, está desarmado.

—Pero yo no.

Icarium seguía estudiando la mano magullada que le aferraba el brazo, los verdugones rojos de las cicatrices dejadas por los grilletes que habían rodeado la gruesa muñeca, los puntos y rayas de antiguos tatuajes, como si el jhag fuera incapaz de comprender su función. Después miró a Samar Dev y su rostro se iluminó con una cálida sonrisa.

—Ah, bruja. Tanto el taxiliano como Varat Taun han hablado bien de ti. Ojalá nos hubiéramos conocido antes, aunque te he visto desde el otro lado del complejo…

—Ella no es tu problema —dijo Karsa—. Tu problema soy yo.

Icarium se volvió poco a poco y miró al toblakai a los ojos.

—Tú eres Karsa Orlong, que no comprende lo que significa luchar solo para entrenar. ¿Cuántos compañeros has dejado tullidos?

—No son compañeros. Ni lo eres tú.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Samar Dev—. ¿No soy compañera tuya, Karsa?

El otro frunció el ceño.

—¿Y qué?

—Icarium está desarmado. Si lo matas aquí, no te enfrentarás al emperador. No, te encontrarás encadenado a una pared. Al menos hasta que te corten la cabeza.

—Ya te lo he dicho, bruja. Las cadenas no me contienen.

—Quieres enfrentarte al emperador, ¿no?

—¿Y si este lo mata primero? —preguntó Karsa, y le dio al brazo una sacudida que con toda claridad sobresaltó a Icarium.

—¿Es ese el problema? —preguntó Samar Dev. ¿Y por esto estás lisiando a otros campeones? Y no es que ninguno quiera volver a jugar contigo, matón descerebrado.

—¿Deseas enfrentarte al emperador Rhulad antes que yo? —inquirió Icarium.

—No te estoy pidiendo permiso, jhag.

—Y, si embargo, yo lo doy, Karsa Orlong. Te puedes quedar con Rhulad.

Karsa miró con furia a Icarium, que, si bien no era tan alto, de alguna forma todavía parecía capaz de mirar al toblakai a los ojos sin levantar la cabeza.

Entonces ocurrió algo extraño. Samar Dev vio que los ojos de Karsa se abrían un poco más, muy poco, mientras estudiaba el rostro de Icarium.

—Sí —dijo con voz ronca—. Ahora lo veo.

—Me alegro —respondió Icarium.

—¿Ver qué? —preguntó Samar Dev.

En el suelo, tras ella, Taralack Veed gimió, tosió, rodó de lado y vomitó.

Karsa soltó el brazo del jhag y dio un paso atrás.

—¿Vas a cumplir tu palabra?

Icarium hizo una ligera reverencia.

—¿Cómo podría no cumplirla?

—Eso es cierto, Icarium, doy fe.

El jhag se inclinó por segunda vez.

—¡Mantén las manos alejadas de esa espada!

El grito hizo volverse a todos, y vieron a media docena de guardias letherii que se iban acercando despacio, las armas desenvainadas.

Karsa los miró con desdén.

—Regreso al complejo, niños. Salid de mi camino.

Se separaron como juncos ante la proa de una canoa cuando el toblakai echó a andar, después fueron tras él, apresurándose para seguir el ritmo de las largas zancadas de Karsa.

Samar Dev se los quedó mirando, y se le escapó un gañido repentino antes de taparse la boca con las manos.

—Me recuerdas al examinador superior cuando haces eso —comentó Icarium con otra sonrisa. Alzó la mirada más allá de ella—. Y sí, ahí continúa, mi buitre particular. Si le hago una seña para que se acerque, ¿crees que vendrá, bruja?

Samar negó con la cabeza, todavía luchando con una abrumadora sensación de alivio y las secuelas de la garra fría del terror que incluso en esos momentos todavía le hacía temblar las manos.

—No, prefiere venerar desde lejos.

—¿Venerar? Ese hombre se engaña. Samar Dev, ¿querrás informarle tú?

—Como quieras, pero no importará, Icarium. Verás, su pueblo te recuerda.

—No me digas. —Icarium entornó un poco los ojos y miró al examinador superior, que había empezado a encogerse bajo aquella atención particular de su dios.

Por todos los espíritus del inframundo, pero ¿a mí por qué me interesaba este monje? No hay atractivo alguno en el fulgor de la veneración fanática. Solo hay una intransigencia satisfecha y los cuchillos ocultos del juicio cortante.

—Quizá —dijo Icarium— deba hablar yo con él, después de todo.

—Huirá corriendo.

—En el complejo, entonces…

—¿Donde puedas arrinconarlo?

El jhag sonrió.

—Prueba de mi omnipotencia.

El júbilo de Sirryn Kanar era como una caldera hirviendo, la tapa pesada a escasos momentos de soltarse con un tartamudeo, pero se había contenido durante el largo camino al interior de las criptas de la Quinta Ala, donde el aire era tan húmedo que se podía saborear, donde el moho resbalaba bajo sus botas y el frío acuoso parecía envolverle hasta los huesos con unos zarcillos resbaladizos.

Ese, así pues, sería el hogar de Tomad y Uruth Sengar durante los dos meses siguientes, y Sirryn no podía sentirse más satisfecho. A la luz de los faroles que llevaban los guardias, Sirryn vio, con inmensa satisfacción, esa mirada en los rostros edur, la que se posaba sobre la expresión de cada prisionero; la incredulidad aturdida, la conmoción y el miedo que se agitaba en los ojos de vez en cuando, hasta que los invadía una vez más esa estúpida negativa a aceptar la realidad.

Sabía que esa noche disfrutaría del placer sexual, como si ese momento no fuera más que una mitad del diálogo del deseo. Dormiría saciado, satisfecho con el mundo. Su mundo.

Recorrieron todo el corredor inferior hasta que llegaron al final. Sirryn hizo un gesto para que llevaran a Tomad a la celda de la izquierda; Uruth entraría en la de enfrente. Observó mientras la mujer edur, con una última mirada a su marido, se volvía y acompañaba a sus tres guardias letherii. Un momento después, Sirryn la siguió.

—Sé que tú eres la más peligrosa —le dijo mientras uno de sus guardias se inclinaba para ponerle el grillete en el tobillo derecho—. Aquí hay sombras, al menos mientras no nos vayamos nosotros.

—Dejo tu suerte en manos de otros —le contestó la mujer.

Él la estudió durante un momento.

—Se te prohibirán las visitas.

—Sí.

—La conmoción desaparece.

La edur lo miró y él vio en sus ojos desdén puro.

—En su lugar —continuó Sirryn— llega la desesperación.

—Vete ya, miserable.

Sirryn sonrió.

—Llevaos su manto. ¿Por qué tendría que ser Tomad el único que sufre el frío?

Uruth apartó de un empujón la mano del guardia y abrió el broche ella misma.

—Fuiste lo bastante idiota como para rechazar el Regalo edur —dijo Sirryn—, así que ahora recibes —y señaló con un gesto la diminuta celda con el techo con goteras y las paredes que chorreaban— el regalo letherii. Concedido con todo placer.

Cuando la mujer no respondió, Sirryn se dio la vuelta.

—Vamos —les dijo a los guardias—, dejémoslos con su oscuridad.

Cuando se desvanecieron los últimos ecos de sus pisadas, Bruja de la Pluma salió de la celda en la que se había escondido. Tenía invitados en su mundo privado. Invitados inoportunos. Esos eran sus pasillos; las piedras irregulares bajo sus pies, las paredes resbaladizas, cenagosas, que tenía a su alcance, el aire empapado, el hedor a putrefacción, la propia oscuridad, todo eso le pertenecía a ella.

Tomad y Uruth Sengar. Uruth, que en otro tiempo había sido dueña de Bruja de la Pluma. Bueno, era lo justo. Bruja de la Pluma era letherii, después de todo, ¿y quién podía dudar ya que se habían vuelto las tornas para la marea gris?

Salió con sigilo al pasillo; sus pies, envueltos en mocasines, no hacían ruido en el suelo hundido. Después vaciló. ¿Deseaba contemplarlos? ¿Burlarse de sus penurias? La tentación era grande. Pero no, mejor permanecer invisible, sin que ellos supieran de su presencia. Y en ese momento estaban hablando, así que se acercó un poco más para escuchar.

—… no mucho tiempo —decía Tomad Sengar—. Esto, más que nada, esposa, nos obliga a actuar. Hannan Mosag abordará a las mujeres y se forjará una alianza…

—No estés tan seguro de eso —respondió Uruth—. No hemos olvidado la verdad de la ambición del rey hechicero. Esto es obra suya…

—Olvida eso, no hay elección.

—Quizá. Pero será necesario hacer concesiones y no será fácil, puesto que no confiamos en él. Oh, él dará su palabra, sin duda. Como dices, no hay elección. Pero ¿qué vale la palabra de Hannan Mosag? Su alma está envenenada. Sigue ansiando esa espada por el poder que alberga. Y eso no se lo daremos. Nunca estará a su alcance. ¡Nunca!

Se oyó un crujido de cadenas y después habló Tomad.

—No parecía loco, Uruth.

—No —respondió ella en voz baja—. No lo parecía.

—Tenía razón en estar indignado.

—Sí.

—Como la teníamos nosotros, en Sepik, cuando vimos lo bajo que habían caído nuestros parientes. Su miseria, su rendición de toda voluntad, todo orgullo, toda identidad. ¡En otro tiempo fueron tiste edur! Si hubiéramos sabido eso desde el principio…

—¿Los habríamos dejado allí, esposo?

Un silencio.

—No —se oyó después—. Había que vengarse de los malazanos. Pero por nosotros, no por nuestros parientes. Rhulad lo entendió mal.

—No lo entendió mal. Tomad, esos parientes sufrieron las bodegas de la flota. Sufrieron los pozos. Rhulad no entendió mal nada. Los estábamos castigando por su fracaso. Eso también era venganza. Contra nuestra propia sangre.

Había amargura en la voz de Tomad cuando volvió a hablar.

—No dijiste nada cuando se pronunció la sentencia, esposa. Complácete tú con esa falsa sabiduría si quieres. Si es lo que debo oír de tus labios, entonces prefiero el silencio.

—Entonces, esposo, es lo que tendrás.

Bruja de la Pluma se recostó contra la pared. Sí, aquello llegaría a oídos de Hannan Mosag. ¿Y qué haría él entonces? ¿Buscar a las mujeres edur? Esperaba que no. Si Bruja de la Pluma tenía algún enemigo de verdad, eran las mujeres. ¿Estaba el rey hechicero a la altura de aquellas mujeres? En el arte del engaño, desde luego. Pero ¿y en poder? Ya no. A menos, claro está, que tuviera aliados ocultos.

Bruja de la Pluma tendría que hablar con el Errante. Con su dios.

Tendría que obligarlo a hacer ciertas… concesiones.

Con una sonrisa, Bruja de la Pluma se deslizó corredor arriba.

La suerte de Tomad y Uruth Sengar pasó como una onda por su mente y después continuó adelante sin dejar apenas un murmullo.

Un túnel subterráneo del antiguo palacio se extendía hacia el interior casi hasta el cruce del canal principal con el canal de la Enredadera. Ese pasaje se había tapiado con ladrillos en tres lugares distintos y esas barreras Hannan Mosag las había dejado en su sitio y había deformado la realidad con Kurald Emurlahn para poder atravesarlas, como había hecho con Bruthen Trana a remolque.

Los seguidores del rey hechicero habían mantenido al guerrero oculto durante un tiempo mientras Hannan Mosag hacía sus preparativos, y no había sido tarea fácil. No era que el palacio estuviera revolucionado con pelotones de búsqueda y demás, la fiebre de la confusión y el miedo era endémica en esos días, después de todo. La gente desaparecía con una regularidad inquietante, sobre todo entre los tiste edur. No, la dificultad residía en el propio Bruthen Trana.

Un hombre obstinado. Pero eso nos conviene, siempre que pueda meterle en la sesera que la impaciencia es una debilidad. Un guerrero necesitaba determinación, cierto, pero había un momento y había un lugar, y no habían llegado todavía.

Hannan Mosag había conducido a Bruthen hasta la cámara que había justo al final del túnel, una habitación octagonal de piedras mal encajadas. El techo abovedado y anguloso, recubierto de lo que había sido cobre brillante que se había quedado negro, era tan bajo que la habitación parecía una choza.

Cuando el rey hechicero había encontrado ese aposento, tanto el lugar como por lo menos cuarenta pasos del túnel estaban sumergidos bajo el agua, y la profundidad seguía la pendiente descendente hasta que el fango negro y turbio casi rozaba el techo de la cámara.

Hannan Mosag había drenado el agua a través de una modesta fisura que llevaba al reino del Naciente, fisura que después cerró; se había movido a toda prisa con sus andares de cangrejo para arrastrar siete fardos de palos de un brazo de largo de madera negra que bajó por el resbaladizo corredor y metió en la cámara. Esta había empezado a llenarse otra vez, por supuesto, y el rey hechicero tuvo que chapotear hasta el centro, donde desató el fardo y empezó a construir una verja octogonal, cada palo a un palmo de las paredes, dos a cada lado, sostenidos casi erectos en el cieno denso que cubría el suelo. Cuando hubo completado esta tarea, invocó su revelación absoluta de Kurald Emurlahn.

Y el coste fue espantoso. Intentó purgar el poder de todo caos, del aliento venenoso del Dios Tullido, pero parecía no estar a la altura de la tarea que se había impuesto. Su carne deformada, sus huesos retorcidos, la sangre fina, ennegrecida, de sus venas y arterias, todo ello servía al mundo maligno del Caído, y formaba una simbiosis de vida y poder. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había sentido (sentido de verdad) la pureza de Kurald Emurlahn que, incluso en su estado debilitado, fragmentado, estuvo a punto de retroceder al sentir el roce ardiente.

Con el aire apestando a carne carbonizada y pelo chamuscado, Hannan Mosag buscó forzar la santificación del aposento. Quería atrapar el poder de Sombra en ese, su nuevo templo privado. Una noche entera de lucha, el agua fría sin dejar de subir, las piernas entumecidas, empezó a sentir que su concentración se deshacía. Desesperado, sintiendo que todo se le escapaba, invocó al Padre Sombra.

Scabandari.

Desesperado, sabiendo que había fracasado…

Y un poder repentino, puro y decidido, brotó en la cámara. Hizo hervir el agua, que desapareció en ráfagas revueltas de vapor hasta que el calor seco de un horno crujió en las paredes de piedra. El barro del suelo se endureció y cimentó los palos de madera negra.

Ese calor penetró en la carne de Hannan Mosag y se aferró a sus huesos. El rey hechicero había chillado de agonía al tiempo que un nuevo tipo de vida se extendía por su interior.

No lo había sanado; no había hecho nada por enderezar sus huesos o relajarle el tejido de las cicatrices.

No, había sido algo más parecido a una promesa, una invitación susurrada a algún futuro bendecido. Se había desvanecido en una docena de latidos, pero el recuerdo de esa promesa permanecía con Hannan Mosag.

Scabandari, Padre Sombra, vivía todavía. Arrancado de la carne y el hueso, cierto, pero el espíritu permanecía. Respondía a su desesperada plegaria y le regalaba a ese lugar la santidad.

He hallado el camino. Puedo ver el fin.

En ese momento se agazapaba en el suelo duro y seco y Bruthen Trana (obligado a encorvarse un poco a causa del techo bajo) permanecía de pie, a su lado. El rey hechicero señaló con un gesto el centro de la cámara.

—Ahí, guerrero. Debe acostarse. El ritual está preparado, pero se lo advierto, el viaje será largo y difícil.

—No lo entiendo, rey hechicero. Este… este templo. Es auténtico Kurald Emurlahn.

—Sí, Bruthen Trana. Bendecido por el poder del propio Padre Sombra. Guerrero, su viaje se ve así bendecido también. ¿No le indica esto que vamos por el buen camino?

Bruthen Trana se lo quedó mirando desde su altura y permaneció en silencio media docena de latidos.

—A usted —dijo después— más que a nadie se le debería haber rechazado. El propio Padre Sombra debería haberlo hecho. Su traición…

—Mi traición no significa nada —soltó de repente el rey hechicero—. ¡Guerrero, nos han bendecido! ¡Este lugar no es un simple templo de Kurald Emurlahn! ¡Es un templo de Scabandari! ¡De nuestro propio dios! El primero de sus templos en este reino, ¿no comprende lo que eso significa? Va a regresar. A nosotros.

—Entonces quizá lo que buscamos sea inútil —respondió Bruthen Trana.

—¿Qué?

—Scabandari regresará, y se enfrentará a Rhulad Sengar. Dígame, ¿su Dios Tullido se arriesgará a ese enfrentamiento?

—No sea necio, Bruthen Trana. Está haciendo la pregunta equivocada. ¿Se arriesgará Scabandari a esa confrontación? ¿En el mismo momento de su regreso? No podemos conocer el poder de Padre Sombra, pero creo que estará débil, exhausto. No, guerrero, somos nosotros los que debemos protegerlo cuando regrese. Protegerlo, y nutrirlo.

—Entonces ¿lo ha encontrado Temor Sengar?

Los ojos oscuros de Hannan Mosag se entornaron.

—¿Qué sabe usted de eso, Bruthen Trana?

—Solo lo que saben la mayor parte de los edur. Temor se fue para buscar a Padre Sombra. Para responder a su hermano. Para responderle a usted, rey hechicero.

—Está claro —dijo Hannan Mosag con voz tensa— que ha habido una reconciliación.

—Quizá la haya habido. No ha respondido a mi pregunta.

—No puedo, pues no lo sé.

—¿Vuelve a disimular una vez más?

—Su acusación es injusta, Bruthen Trana.

—Comencemos este ritual. Dígame, ¿viajaré en carne y hueso?

—No. Moriría, y al instante, guerrero. No, debemos liberar su espíritu de un tirón.

Hannan Mosag observó a Bruthen Trana mientras se colocaba en el centro de la cámara. El guerrero se despojó de su espada y cinturón y se tendió de espaldas.

—Cierre los ojos —dijo el rey hechicero, y se acercó más, arrastrándose—. Lleve su mente a la comodidad de Sombra. Sentirá mi roce, sobre el pecho. Poco después, toda sensación de su cuerpo físico se desvanecerá. Abra entonces los ojos y se encontrará… en otra parte.

—¿Cómo sabré cuándo he encontrado el camino que busco?

—Como busca, encontrará, Bruthen Trana. Y ahora silencio, por favor. Debo concentrarme.

Muy poco después, el rey hechicero extendió el brazo y posó la mano en el pecho del guerrero.

Así de fácil.

El cuerpo tendido ante él no respiró. Si lo dejara allí demasiado tiempo comenzaría a pudrirse. Pero ese era suelo santificado, vivificado por el poder de Kurald Emurlahn. No habría deterioro. Para el cuerpo no pasaría el tiempo.

Hannan Mosag se acercó un poco más y empezó a registrar las ropas de Bruthen Trana. El guerrero llevaba algo encima, algo con un aura de poder puro que golpeó los sentidos del rey hechicero como un hedor. Rebuscó entre los bolsillos del forro del manto de cuero del guerrero y no encontró más que una nota raída de algún tipo. Vació la saca de monedas que llevaba atada al cinturón de la espada. Una única piedra pulida, negra como el ónice, pero no era más que una obsidiana erosionada por las olas. Tres diques, la moneda local letherii. Y nada más. Con una irritación creciente, Hannan Mosag empezó a desnudar al guerrero.

Nada. Pero podía olerlo, impregnando la ropa.

Con una mueca de furia, Hannan Mosag se echó hacia atrás con las manos crispadas.

Se lo ha llevado con él. Debería haber sido imposible. Sin embargo… ¿qué otra posibilidad hay?

Su mirada enfebrecida encontró la nota arrugada. La recogió, alisó el papel y leyó lo que había escrito.

Al principio no le encontró sentido a la declaración, no, no era una declaración, comprendió. Una confesión. Una firma que no había visto nunca, tan estilizada al modo letherii que era indescifrable. Unos momentos después, con la mente disparada, llegó la revelación.

Alzó los ojos, y los clavó en la forma ya desnuda de Bruthen Trana.

—¿Qué engaño estabas planeando con esto, guerrero? Quizá seas más listo de lo que había imaginado. —Hizo una pausa y sonrió—. Ya no importa.

El rey hechicero sacó su daga.

—Un poco de sangre, sí, para sellar la vida sagrada de mi templo. Scabandari, tú lo entenderías. Sí. La necesidad.

Se arrastró junto a Bruthen Trana.

—Trae al que buscamos, guerrero. Sí. Más allá de eso, por desgracia, ya no te necesito. —Alzó el cuchillo y lo clavó con fuerza en el corazón del guerrero.

Tehol Beddict miró a Bicho y vio que su criado completaba un giro entero, los ojos siguiendo al enorme tartheno como si se los hubieran clavado al bárbaro guerrero con su absurda espada de piedra. El cordón de guardias que flanqueaba al gigante parecía tan aterrado como exigía la ocasión.

—Bueno —dijo Tehol—, no es ningún Ublala Pung, ¿eh?

Bicho no pareció siquiera oírlo.

—Bah, allá tú. Creo que quiero hablar con ese otro, ¿cómo lo llamaste? Ah, sí, el jhag. Cualquier persona que no se encoge en las zarpas de ese tartheno es que le falta cerebro o (y no es un pensamiento agradable) es que es más aterrador todavía. Quizá no estaría de más vacilar en este momento, teniendo en cuenta como siempre el consejo de un criado leal… ¿no? Pues que sea no. Así que, por favor, quédate ahí parado como un hombre cuyo corazón acaba de caerse para incrustarse en algún lugar bajo su «bazhígado» o algún otro órgano del que no quiero saber nada. Sí, eso, haz eso.

Tehol echó a andar hacia el jhag. El otro salvaje al que había dejado inconsciente de un puñetazo el tartheno (por quien Ublala Pung había forzado la entrada en el complejo), estaba incorporándose y miraba aturdido a su alrededor. Todavía sangraba por la nariz rota, que más rota no podía estar. La mujer, atractiva en un estilo muy terrenal, observó Tehol otra vez, estaba hablando con el gigante tatuado mientras a una docena de pasos de distancia un extranjero miraba con algo parecido al asombro a la mujer o al jhag.

Visto lo visto, decidió Tehol, un escenario interesante. Lo bastante interesante como para interrumpir con su encanto habitual. Se acercó, extendió los brazos e hizo un anuncio:

—¡Hora es, creo, de una bienvenida más apropiada a nuestra bella ciudad! —Y la manta se le deslizó y le cayó alrededor de los pies.

Bicho, por desgracia, se perdió tan deliciosa presentación, pues al tiempo que sus ojos se aferraban al toblakai, se encontró caminando, siguiendo, paso tras paso, al guerrero y su escolta, que marchaban hacia el Complejo de los Campeones, o cualquier otro nombre de ironía involuntaria que los candorosos funcionarios de palacio hubieran querido darle. Habían llegado a una calle del recinto amurallado cuando toda esperanza de continuar llegó a un repentino pero confuso final. La calle estaba repleta de gente.

Personas demacradas, manchadas de excrementos, carne en su mayor parte desnuda cubierta de verdugones y llagas, atestaban la calle como niños abandonados, perdidos y desesperados, parpadeando bajo el sol duro de la tarde. Cientos de aquellas desgraciadas criaturas.

Los guardias del toblakai se detuvieron ante la inesperada barrera, y Bicho vio que el más adelantado se echaba hacia atrás como si lo asaltara un mal olor y luego se giraba para discutir con los otros. Su «prisionero», por otro lado, se limitó a bramarle a la chusma que despejara el camino, y siguió abriéndose paso entre la multitud.

Había avanzado unos veinte pasos cuando él también se detuvo. Con los hombros y la cabeza por encima del gentío, miró con furia a su alrededor y después gritó algo en una versión grosera de malazano.

—¡Os conozco! ¡En otro tiempo esclavos de la isla Sepik! ¡Oídme!

Los rostros giraron. La multitud se fue moviendo y formó un círculo tosco.

Oyen. Están desesperados por oír.

—¡Yo, Karsa Orlong, daré respuesta! Así lo juro. Vuestros parientes os rechazan. Os expulsan. Vivís o morís y a ellos no les importa. Ni a nadie en esta maldita tierra. ¡A vuestro destino no le ofrezco nada! En venganza por lo que os han hecho, lo ofrezco todo. Ahora seguid vuestro camino, vuestras cadenas han desaparecido. ¡Id ya, para que nunca os envuelvan de nuevo! —Y con eso el guerrero toblakai siguió andando hacia la verja principal del complejo.

No era precisamente lo que necesitaban oír, creo. Todavía no, en cualquier caso. Sospecho que con el tiempo podrían recordarlo.

No, esto (aquí y ahora), esto exige otro tipo de liderazgo.

Los guardias se habían retirado en busca de otra ruta.

Los pocos ciudadanos que se veían estaban haciendo lo mismo. Nadie quería ver ese legado.

Bicho se adelantó. Recurrió a su poder y lo sintió resistirse a tan indecoroso propósito. Malditos sean mis devotos, quienes seáis o lo que seáis. ¡Haré lo que quiera! Poder, desprovisto de comprensión, frío como el mar, oscuro como las profundidades. Haré lo que quiera.

—Cerrad los ojos —le dijo a la turba. Las palabras eran poco más que un susurro, pero todos las oyeron, sólidas e innegables en sus mentes. Cerrad los ojos.

Y lo obedecieron. Niños, mujeres, hombres. Inmóviles. Los ojos cerrados con fuerza, el aliento contenido en una tensión repentina, quizá incluso miedo, pero Bicho sospechaba que aquellas personas estaban más allá del miedo. Esperaban para ver qué ocurriría a continuación. Y no se movían.

Haré lo que quiera.

—Oídme. Hay un lugar seguro. Lejos de aquí. Os enviaré allí. Ahora. Unos amigos os recibirán. Os llevarán sanación y tendréis comida, ropa y refugio. Cuando sintáis el suelo moverse bajo vosotros, abrid los ojos a vuestro nuevo hogar.

El mar no perdonaba. Su poder era avidez y rabia hinchada. El mar luchaba con la costa, con el propio cielo. El mar no lloraba por nadie.

A Bicho no le importaba.

Como cualquier charco dejado por la marea bajo el sol ardiente, su sangre se había… calentado. Y el charco más pequeño estaba lleno de la promesa de un océano, una veintena de océanos, todo su poder se podía contener en una única gota de agua. Tal era Denaeth Rusen, tal era Ruse, la senda donde había nacido la vida. Y ahí, en esa promesa de la propia vida, encontraré lo que necesito.

De empatía.

De calidez.

El poder, cuando llegó, fue una auténtica corriente. Colérica, sí, pero real. El agua había conocido vida durante tanto tiempo que no albergaba recuerdo alguno de pureza. Poder y don se habían hecho uno, y ese uno se rindió a su dios.

Y él los envió lejos.

Bicho abrió los ojos y vio ante él una calle vacía.

De regreso en su habitación, Karsa Orlong se quitó la vaina que llevaba al hombro y después, mientras sostenía el arma y su arnés en las manos, se quedó mirando la larga mesa sobre la que reposaba un farol de aceite con la mecha baja. Tras un momento dejó la espada y el cinturón. Y se quedó quieto una vez más.

Muchas cosas que considerar, una palpitación de hervor y espuma en algún pozo abierto en las profundidades de su interior. Los esclavos. Expulsados porque sus vidas no significaban nada. Tanto los edur como los letherii eran despiadados pero cobardes. Impacientes por dar la espalda a lo que suponía su indiferencia. Contentos de despojar de su calidad de persona a cualquiera siempre que les convenía.

Pero era a él al que llamaban bárbaro.

Si era así, entonces a él le complacía la distinción.

Y fiel a su visión clara y salvaje de lo que estaba bien y mal, conservaría en su mente esa escena (esos rostros famélicos, los ojos líquidos que parecían brillar con tal fuerza que sentía que su roce lo quemaba), se aferraría a ella cuando se enfrentase al emperador Rhulad. Cuando después se enfrentase a cada letherii y cada edur que decidiera interponerse en su camino.

Eso había jurado, y de eso todos darían fe.

Ese frío pensamiento lo inmovilizó durante otra docena de latidos, al cabo recordó una segunda imagen. Icarium, al que llamaban Robavida.

Había estado a punto de romper el cuello de ese jhag.

Y entonces había visto en ese rostro de piel cenicienta… algo. Y con ello, reconocimiento.

Cedería ante Karsa. Había dado su palabra. Y Karsa sabía que no la rompería.

Había sangre jhag en ese tal Icarium, pero de eso Karsa no sabía mucho. Padre o madre era jaghut; poco importaba cuál.

Y sin embargo, el otro progenitor, padre o madre…, bueno, él había visto suficiente en la cara de Icarium para conocer esa sangre. Para reconocerla como el susurro de la suya propia.

Toblakai.

En su opulento despacho, el canciller Triban Gnol se sentó despacio, con una cautela poco propia de él. Un soldado letherii cubierto de polvo, sudoroso y ensangrentado permanecía ante él, flanqueado a la derecha por Sirryn Kanar, cuyo regreso de las criptas había coincidido con la llegada de ese mensajero.

Triban Gnol apartó la mirada del agotado soldado. Llamaría después a los esclavos de la fregona para que lavaran el suelo en el que estaba el hombre; para que perfumaran el aire una vez más con aceite de pino. Con los ojos puestos en la caja lacada que tenía sobre el escritorio, se dirigió al soldado.

—¿Con cuántos ha venido, cabo?

—Otros tres. Y un edur.

La cabeza de Triban Gnol se alzó de golpe.

—¿Dónde está ahora?

—Murió menos de tres pasos después de traspasar la gran entrada del Domicilio, señor.

—¿Sí? ¿Murió?

—Sus heridas eran muy graves, señor. Y yo sabía lo suficiente para evitar que un sanador lo atendiera a tiempo. Me acerqué a ayudarlo cuando se tambaleó, le di a la flecha que tenía en la espalda unos cuantos giros y después un buen empujón. Se desmayó de dolor y cuando lo cogí y lo fui a depositar en el suelo, apreté con el pulgar la gran arteria del cuello. Pude mantenerlo así treinta latidos o más. Fue más de lo que el edur podía soportar.

—¿Y usted es un simple cabo en mi nómina? Creo que no. Sirryn, cuando hayamos acabado aquí, redacte un ascenso para este hombre.

—Sí, canciller.

—Y por tanto —continuó Triban Gnol—, al ser el de más rango entre los letherii que quedaban, la responsabilidad de informar recayó sobre usted.

—Sí, señor.

—Necesito los nombres de los otros.

El cabo pareció estremecerse.

—Señor, sin mis soldados, yo jamás habría…

—Comprendo su lealtad, y se la elogio. Por desgracia, debemos enfrentarnos a esta situación con claridad de miras. Hay necesidades que se han de reconocer. Esos soldados no son míos. No como usted.

—Son leales, señor…

—¿A quién? ¿A qué? No, el riesgo es demasiado grande. Le concederé un regalo, sin embargo. —La mirada del canciller se posó un instante en Sirryn—. Será rápido e indoloro. Nada de interrogatorios.

Sirryn alzó las cejas.

—¿Ninguno?

—Ninguno.

—Como ordene, señor.

El cabo se lamió los labios y después, con un esfuerzo obvio por pronunciar las palabras, se dirigió al canciller.

—Se lo agradezco, señor.

El asentimiento del canciller fue distraído, su mirada una vez más clavada en la caja reluciente de madera negra que permanecía sobre su escritorio.

—Me gustaría preguntarlo otra vez —dijo—, ¿no hubo indicación alguna de quiénes eran? ¿Ninguna declaración formal de guerra?

—Nada en absoluto, señor —respondió el cabo—. Cientos de barcos ardiendo, esa fue su declaración de guerra. E incluso entonces, parecían… pocos. No había ejército, no había señal alguna del desembarco.

—Pero lo hubo.

—¡Que el Errante nos proteja, sí! Señor, yo cabalgaba con veinte letherii, veteranos todos, y seis tiste edur de los arapay. Con magia edur o sin ella, nos tendieron una emboscada en un claro que había tras una finca abandonada. En un momento dado pensábamos en montar el campamento y nos deteníamos entre las hierbas altas, solos, y al siguiente había truenos y fuego, y cuerpos volando, volando, señor, por el aire. O solo miembros. Trozos. Y flechas siseando en el atardecer.

—Y sin embargo, su tropa se recuperó.

Pero el cabo negó con la cabeza.

—El edur que nos mandaba… él sabía que la noticia que traíamos a la capital, la de los barcos ardiendo y los cadáveres tiste en los caminos, esa noticia exigía que nos retiráramos. Tantos como pudiéramos abrirnos paso luchando. Señor, con el edur en cabeza, salimos disparados. Éramos siete al principio, habían matado a los otros cinco edur en el primer aliento del ataque, siete, después cinco.

—¿Ese enemigo los persiguió? —preguntó Triban Gnol con voz queda y pensativa.

—No, señor. No tenían caballos, al menos que nosotros viéramos.

El canciller se limitó a asentir.

—¿Humanos? —preguntó después.

—Sí, señor. Pero no letherii, ni tampoco pertenecían a una tribu por lo que pudimos ver. Señor, usaban ballestas, pero no los arcos de pesca pequeños y débiles como los que usamos nosotros en los bajíos durante la temporada de la carpa. No, estas eran armas de hierro ennegrecido con cuerdas gruesas y cuadrillos que atravesaban armadura y escudo. Vi a uno de mis soldados derribado de espaldas por uno de esos cuadrillos, muerto en el acto. Y…

Se detuvo cuando Triban Gnol levantó un dedo con una manicura perfecta.

—Un momento, soldado. Un momento. Algo que ha dicho. —El canciller alzó la mirada—. Cinco de los seis edur, los mataron al comienzo mismo de la emboscada. Y el descubrimiento de los cadáveres edur en los caminos que proceden de la costa. ¿No había cuerpos letherii en esos caminos?

—Ninguno que encontráramos, señor, no.

—Y, sin embargo, el sexto edur sobrevivió a ese ataque inicial en el claro, ¿cómo?

—Debió de parecerles que no sobrevivió. El cuadrillo que lo alcanzó en la espalda, señor, el que terminó matándolo. Se cayó de la silla de montar. Dudo que nadie esperara que se volviera a levantar y que recuperara su montura…

—¿Vio todo eso con sus propios ojos?

—Lo vi, señor.

—Ese cuadrillo, ¿antes o después del trueno y el fuego?

El cabo frunció el ceño y después contestó.

—Antes. Justo antes, ni un parpadeo de uno a otro, creo. Sí, estoy seguro. Fue al primero de todos que alcanzaron.

—¿Porque era obvio que estaba al mando?

—Supongo, señor.

—Ese trueno y fuego, ¿dónde golpeó la hechicería primero? Déjeme responder a mí a eso. En medio de los edur que quedaban.

—Sí, señor.

—Ya puede irse, soldado. Sirryn, quédese un momento.

En cuanto se cerró la puerta, Triban Gnol se puso en pie.

—¡Que el Errante nos libre! ¡Una puñetera invasión! ¡Contra el Imperio de Lether!

—Parece más contra los edur —aventuró Sirryn.

El canciller lo miró con furia.

—Maldito idiota. Eso es secundario, un detalle interesante como mucho. Sin verdadera relevancia. Sirryn, los edur nos gobiernan, quizá solo de nombre, sí, pero son nuestros ocupantes. Están entre nosotros. Pueden dar órdenes a las fuerzas letherii como les dicte la necesidad.

Dio un fuerte puñetazo en la mesa. La caja lacada saltó y la tapa se desprendió con un tintineo. Triban Gnol se quedó mirando lo que había en el interior.

—Estamos en guerra —dijo—. No es nuestra guerra, no la que planeamos, no. ¡Guerra!

—Aplastaremos a esos invasores, señor…

—Pues claro que sí, una vez que nos enfrentemos a su hechicería con la nuestra. Eso tampoco es relevante.

—No entiendo, señor.

Triban Gnol miró al hombre con furia. No, no lo entiendes. Que es por lo que jamás ascenderás, matón patético.

—Cuando acabe de silenciar a los otros soldados, Sirryn, ah, sí, y de redactar el ascenso para nuestro emprendedor y joven cabo, quiero que entregue, en persona, un mensaje a Karos Invictad.

—¿Señor?

—Una invitación. Debe venir al palacio.

—¿Cuándo?

—De inmediato.

—Sí, señor. —Y Sirryn hizo un saludo militar.

—Vaya.

Cuando se cerró la puerta por segunda vez, Triban Gnol se quedó mirando su escritorio. Dentro de la caja con la tapa desencajada. En el interior había una botellita achaparrada. Quedaba un tercio de su contenido.

Triban Gnol se complacía con frecuencia en mirarla, le bastaba con saber que estaba oculta dentro de su caja. Recordaba haber vertido el contenido en el recipiente de vino del que sabía que iba a beber Ezgara Diskanar ese día terrible. En el salón del trono. Ezgara, y ese patético primer eunuco. Nisall debería haber sido la siguiente. No Brys. No, cualquiera salvo Brys Beddict.

Eso sí que era de lamentar.

Capítulo 16

Cada campo de batalla

alberga cada grito proferido,

entreverado como raíces

entre piedras

y armadura rota,

armas hechas pedazos,

broches de cuero pudriéndose

en la tierra.

Los siglos no son nada

para esas voces,

esas almas ofendidas.

Mueren en el ahora.

Y el ahora es para siempre

En las llanuras del Pino,

Rael de Salivalarga

El fuego se había apoderado de las hierbas. El viento y el agua se habían apoderado del suelo. El tramo llano donde desembocaban los dos canales de drenaje era un campo de cactus pequeños y dispersos, adoquines del tamaño de puños y roca agrietada por el fuego. El cadáver del explorador letherii había rodado desde el risco y había dejado un sendero de salpicaduras de sangre en las rocas, sangre ya negra como la tinta. Coyotes, lobos o quizá perros leznas se habían comido los tejidos más blandos, la cara y las tripas, las nalgas y el interior de los muslos, y habían dejado el resto a las moscas y sus gusanos.

El supervisor Brohl Handar, que sabía que debería haber muerto en Bast Fulmar, que de hecho había creído en ese último momento que moriría, asesinado de forma absurda por su propia espada, les hizo un gesto a dos miembros de su tropa para que permanecieran en el risco y les señaló a los otros que se dirigieran a la elevación más alta, a treinta pasos de distancia, al otro lado de uno de los barrancos, después bajó con su caballo al paso hasta la llanura. Se armó de valor contra el hedor del soldado muerto y obligó a acercarse a su reticente montura.

El k’risnan había llegado a su lado a tiempo. Con el poder de sanar, un poder puro (sin mancha de caos), un poder que era, Brohl Handar al fin lo entendía, una bendición. Kurald Emurlahn. Oscuridad renacida. No la cuestionaría, no dudaría de ella. Una bendición.

El cabo de una flecha le sobresalía al explorador de la garganta. Se habían llevado su arma, así como el chaleco de cota de malla fina que vestía bajo la ligera camisa de cuero de color tostado. No había señal del caballo letherii. El zumbido de las moscas alcanzaba un volumen sobrenatural.

Brohl Handar le dio la vuelta a su montura y la guio de regreso al risco. Habló con el explorador sollanta.

—¿Huellas?

—Solo el caballo, supervisor —respondió el guerrero—. El emboscado iba, creo, a pie.

Brohl asintió. Ese había sido el patrón. Los leznas estaban reuniendo caballos, armas y armaduras. La atri-preda había ordenado desde entonces que ningún explorador se adelantara solo. Lo que solo conseguiría que Mascararroja añadiera más emboscados.

—El lezna cabalgó hacia el sudeste, supervisor.

Días antes, por desgracia. No tenía sentido perseguirlo.

Los ojos entornados para defenderse del duro sol, Brohl Handar examinó la llanura. ¿Cómo podía ocultarse un guerrero en esa tierra vacía? Los barrancos de drenaje habían parecido la respuesta obvia y en cuanto se divisaba uno, la tropa desmontaba, avanzaba a pie y se abalanzaba en el interior con la intención de sacar al enemigo de su escondrijo. Lo único que habían encontrado había sido ciervos que se habían caído y guaridas de coyotes.

En las zonas de hierbas altas prácticamente lanzaban un ataque, tanto a caballo como a pie. De nuevo nada, salvo algún ciervo que otro que salía disparado casi a los pies de algún soldado sobresaltado que soltaba una maldición; o perdices blancas o tordos que levantaban el vuelo entre un frenesí de plumas y un tamborileo de alas.

Los magos insistían en que allí no se estaba ejerciendo hechicería alguna; de hecho, y cosa extraña, buena parte de la Lezna’dan parecía desprovista de lo que fuera necesario para dar forma a la magia. Estaba quedando claro que el valle conocido como Bast Fulmar no era de ningún modo el único. Al principio Brohl Handar había creído que las llanuras no eran más que versiones sureñas de la tundra. En ciertos sentidos era cierto, en otros eran cualquier cosa salvo eso. Los horizontes mentían, las distancias engañaban. Los valles se ocultaban al ojo humano hasta que estabas encima. Pero tan parecido a la tundra, un lugar terrible para librar una guerra.

Mascararroja y su ejército habían desaparecido. Sí, había rastros de sobra; enormes ringleras de suelo pisoteado que serpenteaban de aquí para allá. Pero algunas eran de rebaños de bhederin; otras eran antiguas y había otras que parecían indicar que se viajaba en direcciones contrarias, superponiéndose de un lado a otro hasta que se perdía toda orientación. Y así día tras día, las fuerzas letherii emprendían el camino, sus provisiones iban menguando, perdían exploradores en emboscadas, marchaban de acá para allá como si estuvieran condenados a perseguir una batalla mítica que nunca se produciría.

Brohl Handar había reunido a treinta de sus mejores jinetes y cada día los sacaba de la columna y se adentraba en los flancos (hasta una distancia que casi podía ser peligrosa) con la esperanza de avistar a los leznas.

En ese momento miraba con los ojos entornados al explorador sollanta.

—¿Adónde se han ido?

El guerrero hizo una mueca.

—Lo he estado pensando, supervisor. De hecho, durante la última semana solo he pensado en eso. El enemigo, creo, está a nuestro alrededor. Después de Bast Fulmar, Mascararroja dividió a las tribus. Cada segmento empleó carretas para hacerlos indistinguibles; como hemos visto en el sinfín de rastros, arrastran esas carretas unas junto a otras, ocho o diez juntas, y las colocan al final, así borran las señales de todo lo que las precede por el camino. Podría haber un centenar de guerreros por delante, podría haber cinco mil.

—En ese caso —objetó Brohl— ya habríamos alcanzado al menos una de esas recuas.

—No nos movemos lo bastante rápido, supervisor. Recuerde que permanecimos acampados al sur de Bast Fulmar dos días enteros. Eso les dio una ventaja crucial. Sus columnas, con carretas y todo, se mueven más rápidas que las nuestras. Es tan sencillo como eso.

—Y la atri-preda se niega a enviar patrullas de reconocimiento en masa —dijo Brohl con un asentimiento.

—Una sabia decisión —dijo el explorador.

—¿Y eso?

—Mascararroja se volvería contra esa fuerza. La arrollaría y asesinaría a cada soldado. En cualquier caso, supervisor, estamos siguiéndole el juego.

—Eso es… inaceptable.

—Supongo que la atri-preda está de acuerdo con usted, señor.

—¿Qué se puede hacer?

El guerrero alzó las cejas.

—Yo no estoy al mando de este ejército, supervisor.

Y yo tampoco.

—¿Si lo estuviera?

Una inquietud repentina en la cara del explorador, que miró al otro escolta que estaba con ellos en el risco, pero ese hombre parecía concentrado en otra cosa, a lo lejos, en el horizonte, mientras arrancaba trocitos sueltos de carne seca de la fina tira que tenía en la mano izquierda y masticaba con lentitud.

—No importa —dijo Brohl con un suspiro—. Era una pregunta injusta.

—Pero me gustaría contestarla de todos modos, supervisor, si quiere.

—Continúe.

—Retirarnos, señor. Regresar a Drene. Volver a reclamar la tierra y protegerla mejor. Mascararroja tendrá que venir a nosotros si quiere responder al robo de la tierra lezna.

Estoy de acuerdo. Pero ella no lo consentirá.

—Llame a retirada —dijo—. Regresamos a la columna.

El sol ya había dejado atrás el mediodía para cuando la tropa tiste edur tuvo a la vista la columna letherii, y de inmediato quedó patente que había ocurrido algo. Las carretas de suministros se habían dispuesto en una formación cuadrada hueca, los bueyes y las mulas se habían desenganchado y llevado a dos corrales separados dentro de esa disposición defensiva. Elementos de las varias brigadas y regimientos comenzaban a formar tanto al norte como al sur del cuadrado, con tropas montadas dispuestas ya al este y al oeste.

Brohl Handar puso a su tropa a un rápido medio galope.

—Reúnanse con mis arapays —le dijo a su primer explorador—, los veo al oeste.

—Sí, señor.

Cuando la tropa giró tras él, el supervisor azuzó su caballo para ponerlo al galope y se dirigió al pequeño bosque de estandartes que marcaba la posición de la atri-preda, junto a la barrera de carretas, al este. Allí la tierra era relativamente plana. Otro risco de terreno un poco más elevado corría en general de este a oeste a unos mil pasos al sur, mientras que la topografía del lado norte estaba más o menos a la misma altura que la pista, repleta de hierba de briznas plateadas que llegaba a la cintura y que se conocía como hierba-cuchillo, una traducción literal del nombre lezna, masthebe.

Mascararroja sería idiota si se enfrenta a nosotros aquí.

Dejó que su caballo se pusiera a un trote rápido al irse acercando. Ya podía ver a la atri-preda, el arrebol de la emoción sustituía en su rostro a la tensión que había parecido hacerla envejecer un año por cada día transcurrido desde Bast Fulmar. Había reunido a sus oficiales y en ese momento se estaban alejando para cumplir sus órdenes. Para cuando llegó el supervisor solo quedaban unos cuantos mensajeros y el portaestandartes de la tropa de Bivatt.

El supervisor tiró de las riendas.

—¿Qué ha pasado?

—Parece que se ha cansado de huir —respondió Bivatt con una expresión fiera y satisfecha.

—¿Lo ha encontrado?

—En este momento marcha hacia nosotros, supervisor.

—Pero… ¿por qué iba a hacer eso?

Hubo un destello de incomodidad en los ojos femeninos, la mujer apartó la vista y clavó la mirada en el sudeste, donde Brohl empezaba a ver una nube de polvo en el horizonte.

—Cree que estamos cansados, rendidos. Sabe que estamos escasos de comida y forraje decente, y que tenemos carretas atestadas de heridos. Pretende destrozarnos otra vez.

El sudor que cubría la frente de Brohl Handar lo secó una ráfaga de viento cálido. El aliento incesante de las llanuras, ese viento, siempre del oeste o del noroeste. Devoraba cada gota de humedad y volvía la piel correosa y bruñida. El supervisor se lamió los labios resecos y se aclaró la garganta.

—¿Se puede desatar hechicería aquí, atri-preda? —preguntó después.

Los ojos de la mujer destellaron.

—Sí. Y con eso vamos a responder.

—¿Y sus chamanes? ¿Qué hay de los chamanes leznas?

—Inútiles, supervisor. Sus rituales son demasiado lentos para el combate. Y tampoco pueden utilizar poder puro. Los tendremos en este día, Brohl Handar.

—Ha colocado a los tiste edur una vez más en la retaguardia. ¿Hemos de vigilar el estiércol dejado por los bueyes, atri-preda?

—En absoluto. Creo que hoy verán combates de sobra. Es seguro que habrá ataques en los flancos, en busca de nuestras provisiones, y necesitaré que usted y sus edur los repelan. Recuerde, también, a esos dos demonios.

—Son difíciles de olvidar —respondió él—. Muy bien, nos ubicaremos a la defensiva. —Recogió las riendas—. Disfrute de su batalla, atri-preda.

Bivatt observó al supervisor alejarse a caballo, irritada por sus preguntas, su escepticismo. Mascararroja era tan mortal como cualquier hombre. No era inmune a cometer errores, y ese día había cometido uno. El defensor siempre estaba en ventaja, y la regla general era que un atacante requería una superioridad numérica considerable. Bivatt había perdido, muertos o heridos, más de ochocientos de sus soldados en la debacle que había sido Bast Fulmar. Incluso con eso, Mascararroja no poseía números suficientes, suponiendo que tuviera intención de avanzar más allá del avistamiento inicial.

En un mundo ideal ella habría ubicado sus fuerzas a lo largo del risco del sur, pero no había habido tiempo para eso; y al quedarse donde estaba, evitaría que el risco se convirtiera en un factor en la batalla inminente. Cabía la posibilidad de que Mascararroja se limitar a tomar el risco y después la esperara allí, pero ella no le haría el juego otra vez. Si buscaba batalla ese día, tendría que avanzar él. Y rápido. Bivatt no iba a tolerar que se plantara y esperara en el risco, no cuando ella tenía a sus magos. Quédate ahí si te atreves, Mascararroja, y enfréntate a oleada tras oleada de hechicería.

Pero iba a avanzar. Bivatt no creía que el lezna fuese a buscar el risco para después limitarse a aguardar, no esperaría que ella renunciase a su formación defensiva para marchar sobre él.

No, ha perdido la paciencia. Ha revelado su debilidad.

Examinó el posicionamiento de sus tropas. La infantería pesada de la Rampante Carmesí anclaba el extremo izquierdo, el lado más oriental de su fila. La infantería pesada del Batallón de los Mercaderes en el extremo de la derecha. La infantería pasada del Batallón Artesano en el centro. En los flancos, extendiéndose a doble profundidad (veinte filas en lugar de diez), estaba la diversa infantería media de su fuerza. Los elementos de reserva de los escaramuzadores que le quedaban, la guarnición de Drene y la infantería media estaban dispuestos más cerca del cuadrado de carretas. A la caballería de Rosazul, dividida en dos alas, la reservaba para dar una respuesta rápida, ya fuera como contraataque o para cerrar una brecha.

Los tiste edur de Brohl Handar protegían el norte. Darían la espalda a la batalla principal, pero Bivatt estaba convencida de que los atacarían, los asaltarían en busca de los suministros. Y sospechaba que el asalto procedería de las hierbas altas del lado norte del camino.

Se alzó sobre los estribos y estudió la nube de polvo que se acercaba. Sus exploradores habían confirmado que se trataba de Mascararroja, que encabezaba lo que tenía que ser la mayoría de sus guerreros. Esa calima de polvo parecía ir virando hacia el risco. La atri-preda hizo una mueca de desdén y después le hizo un gesto a un mensajero para que se acercara.

—Tráiganme a mis magos. Ya mismo.

Al anciano lo habían encontrado muerto en su tienda esa mañana. Las huellas de las manos que lo habían estrangulado dejaban un mapa moteado de brutalidad bajo la cara hinchada y los ojos saltones. Su asesino se había sentado encima de él y se lo había quedado mirando para presenciar la llegada de la muerte. El último anciano de los renfayar, la tribu de Mascararroja, quizá el hombre más antiguo entre todos los leznas. La Acechadora Ciega que era la muerte debería haber tocado con más dulzura a un hombre así.

En el campamento, el miedo y la consternación silbaban y giraban como un viento atrapado en un barranco, puntuado por los terribles gemidos de las viejas y los gritos que anunciaban malos augurios. Mascararroja había llegado para contemplar el cadáver cuando lo habían sacado y, por supuesto, nadie pudo ver lo que ocultaba su máscara de escamas, pero no había caído de rodillas junto al cuerpo de su pariente, su sabio asesor. Se había quedado de pie, inmóvil, el látigo cadaran cruzado, envolviéndole el torso, la medialuna del hacha rygtha sujeta sin fuerzas en la mano izquierda.

Los perros estaban aullando, sus voces despertadas por los deudos, y en los flancos de las laderas del sur, los rebaños de rodaras cambiaban sin cesar de posición, nerviosos e inquietos.

Mascararroja se había dado la vuelta entonces. Sus oficiales de las máscaras de cobre se acercaron, junto con Masarch y, unos pasos tras ellos, Toc Anaster.

—Ya no vamos a huir más —dijo Mascararroja—. Hoy derramaremos más sangre letherii.

Eso era lo que los guerreros leznas estaban esperando oír. Nadie ponía en duda su lealtad, no desde Bast Fulmar, pero eran jóvenes y habían probado la sangre. Y querían probarla otra vez. La elaborada partida que habían librado con los letherii se había alargado demasiado. Ni siquiera las inteligentes emboscadas tendidas a los escoltas y exploradores enemigos habían sido suficiente. Aquella marcha caótica, serpenteante, se parecía demasiado a una huida.

Los guerreros estaban reunidos al norte del campamento, con el amanecer todavía fresco en el aire; los adiestradores de perros y sus ayudantes retenían con correas a las inquietas bestias que no cesaban de lanzar bocados, y orientaban a sus pupilos ligeramente hacia el este. Los caballos pateaban el suelo embadurnado de rocío, los pendones de los clanes se agitaban como juncos altos. Se enviaron exploradores con arqueros montados para entrar en contacto con los escoltas letherii y obligarlos a regresar al nido. Eso garantizaría que la disposición concreta de las fuerzas de Mascararroja permaneciera oculta todo el tiempo posible.

Momentos antes de que el ejército se pusiera en marcha, llegó Torrente para colocarse junto a Toc. El guerrero fruncía el ceño, como hacía la mayor parte de las mañanas (y las tardes, y las noches) cuando se había olvidado de ponerse su máscara de pintura. Puesto que había empezado a producirle manchas y sarpullidos en las mejillas, la barbilla y la frente, se «olvidaba» con más frecuencia esos días, y Toc respondió a la beligerante expresión con una sonrisa brillante.

—Las espadas se han desenvainado en este día, Torrente.

—¿Te ha dado permiso Mascararroja para entrar en batalla a caballo?

Toc se encogió de hombros.

—No ha dicho nada en un sentido u otro, lo que supongo que es permiso suficiente.

—No lo es. —Torrente hizo retroceder a su caballo de espaldas y le dio la vuelta para dirigirse a donde se encontraba Mascararroja, a horcajadas sobre su montura letherii, más allá de la irregular fila de jinetes preparados.

Toc se acomodó en la extraña silla amazacotada lezna y examinó una vez más su arco y las flechas que llevaba en el carcaj atado al muslo derecho. No era que le interesara mucho la lucha en sí, pero como mínimo estaría listo para defenderse si era necesario. Malos augurios. Era obvio que Mascararroja era indiferente a esas cosas. Toc se rascó el tejido chillón que rodeaba la cuenca vacía del ojo. Echo de menos ese ojo, regalo del Alto Denul en lo que parece que fue hace siglos. Bien saben los dioses que me volvió a convertir en un arquero de verdad; estos días soy casi inútil, maldita sea. Rápido e impreciso, ese es Toc el Desafortunado.

¿Le prohibiría Mascararroja cabalgar en ese día? A Toc no se lo parecía. Vio que Torrente intercambiaba unas palabras con el caudillo, el caballo del guerrero desenmascarado daba pasos de lado y agitaba la cabeza. Qué cierto es que la bestia llega a parecerse al amo. Imagínate todos los perros tuertos que podría haber tenido yo. Torrente giró entonces su montura y se dirigió a Toc a un medio galope rápido.

El ceño se había oscurecido. Toc sonrió una vez más.

—Las espadas se han desenvainado en este día, Torrente.

—Ya lo has dicho antes.

—Pensé que podríamos empezar otra vez.

—Quiere que no corras peligro.

—Pero todavía puedo cabalgar con el ejército.

—No confío en ti, así que no creas que en lo que hagas no habrá testigos.

—Mucho niegas, Torrente. Pero me siento generoso esta mañana, así que dejaré sueltas las riendas.

—Nunca se deben anudar las riendas —dijo Torrente—. Cualquier idiota lo sabe.

—Como digas.

El ejército se puso en marcha, todos montados de momento (incluyendo los adiestradores de los perros), pero eso no duraría. Y Toc sospechaba que la fuerza tampoco permanecería unida. Mascararroja no veía ninguna batalla como un único acontecimiento. Más bien veía una colección de choques, un enfrentamiento de voluntades; allí donde se atemperaba uno, él mudaba su atención para reanudar el combate en otro sitio, y era en la orquestación de esos numerosos encuentros donde se ganaba o perdía una batalla. Los elementos de los flancos se separaban de la columna principal. Más de un ataque, más de un objetivo.

Toc lo comprendía. Sospechaba que era la esencia de la táctica entre los comandantes de éxito de todo el mundo. Desde luego los malazanos habían luchado de ese modo, y con gran éxito. Renunciaban a la noción de amagos, cada enfrentamiento era intencionado y con la deliberada pretensión de enzarzar al enemigo en un combate fiero y desesperado.

—Déjale las fintas a la nobleza —había dicho una vez Kelanved—. Que se lleven su ingeniosa elegancia al túmulo. —Eso había sido mientras Dassem Ultor y él observaban a los caballeros untanos en el campo de batalla al este de Jurda. Caballeros que cabalgaban de un lado a otro y del otro al uno. Cansaban a sus cargados caballos de guerra, sembraban la confusión entre las nubes de polvo que envolvían a sus propias filas. Amagos y ataques ciegos. Dassem había hecho caso omiso de los idiotas de pura sangre y antes de que terminara la batalla del día, había hecho pedazos al ejército untano entero, incluyendo los tan cacareados y en otro tiempo temidos caballeros.

Los letherii no poseían caballería pesada. Pero si la tuvieran, Toc creía que jugarían a amagos y ataques ciegos todo el día.

O quizá no. Su hechicería en batalla no era sutil ni elegante. Tan fea como el puño de Fenn, en realidad. Lo que sugería cierto pragmatismo, un interés en la eficiencia por encima de la pompa y, de hecho, una especie de impaciencia con respecto a los amaneramientos de la guerra.

Hechicería. ¿Mascararroja había olvidado a los magos letherii?

La inmensa llanura nivelada donde aguardaba el enemigo, los leznas lo llamaban Pradegar, Sal Vieja, no estaba muerta para la magia. Los chamanes de Mascararroja habían hecho uso de la magia residual que había allí para rastrear los movimientos del ejército enemigo, después de todo.

¿Mascararroja, has perdido la cabeza?

Los lezna siguieron cabalgando.

Más que espadas se han desenvainado en este día, me temo. Se rascó de nuevo la cuenca vacía y azuzó su caballo para ponerlo en movimiento.

A Orbyn Buscaverdad le desagradaba la sensación de suelo blando bajo él. Tierra, marga, arena, cualquier cosa que pareciera vacilar bajo su peso. No le suponía un problema tolerar un trayecto en carruaje, puesto que las ruedas eran bastante sólidas, y las sacudidas de lado a lado sobre la pista rocosa servían para tranquilizarlo siempre que pensaba en la incertidumbre inferior. En ese momento se encontraba sobre piedra firme, un abombamiento de lecho arañado de roca justo encima de la pista que serpenteaba por todo el fondo del valle.

El sol había calentado el aliento del aire y olía a agua fresca y pino. Los mosquitos vagaban en enjambres por los arroyos de hielo fundido que culebreaban por las laderas de las montañas, desviándose hacia un lado y otro siempre que una libélula entraba disparada entre ellos. No había ni una nube en el cielo y el azul era tan intenso y limpio en comparación con la atmósfera polvorienta de Drene, o de cualquier otra ciudad, si a eso iba, que Orbyn se encontró alzando los ojos una y otra vez y luchando contra algo parecido a la incredulidad.

Cuando no miraba al cielo, los ojos del patriota se clavaban en los tres jinetes que iban descendiendo del paso. Se habían movido muy por delante de su compañía, habían trepado a las alturas y después habían cruzado el espinazo de las montañas hasta el paso contrario, donde una guarnición había sido masacrada. Y, lo que era más importante, donde cierto envío de armas no había llegado. Si se miraban las cosas en conjunto, una pérdida así no significaba mucho, pero el comisionado Letur Anict no era un hombre de conjuntos. Sus motivaciones eran truncadas, expresadas y analizadas con un lenguaje preciso, intolerante con las desviaciones, casi neurótico cuando se enfrentaba a algo complicado. Y esa situación, sin duda, era complicada. En pocas palabras, Letur Anict, a pesar de toda su riqueza y poder, era un burócrata en todo el sentido de la palabra.

Los jinetes de la avanzadilla estaban regresando, por fin, pero a Orbyn no era algo que le complaciese en especial. Sabía que no tendrían nada bueno que decir. Historias de cadáveres putrefactos, madera carbonizada, cuervos y ratones que reñían entre huesos desmoronados. Como mínimo, podía obligarse una vez más a meterse en el carruaje del comisionado, sentarse enfrente de ese aborrecible contable y aconsejar (con mayor veracidad esa vez) que le dieran la vuelta a la columna y regresaran a Drene.

Y no era que lo fuera a conseguir, ya lo sabía. A Letur Anict cada insulto le dolía y cada fracaso era un insulto. Alguien iba a pagar. Siempre pagaba alguien.

Algún instinto hizo a Orbyn echar la vista atrás, hacia el campamento, y vio que el comisionado salía de su carruaje. Bueno, era un alivio, puesto que Orbyn tenía por costumbre sudar de forma profusa en el estrecho vehículo de Letur. Observó a aquel hombre pálido abrirse paso con delicadeza hasta donde se encontraba Orbyn. Con demasiada ropa para el aire suave, el cabello blanco y lacio cubierto por un sombrero de ala ancha para evitar que el sol alcanzara la piel clara, la cara extrañamente redonda ya colorada por el esfuerzo.

—Buscaverdad —dijo en cuanto llegó al abombamiento de roca—, los dos sabemos lo que nos dirán los exploradores.

—Así es, comisionado.

—Entonces… ¿dónde están?

Orbyn alzó las finas cejas y parpadeó para despejar el sudor repentino que le escocía en los ojos.

—Como sabe, bajaron como mucho hasta aquí, donde estamos acampados ahora mismo. Lo que deja tres posibilidades. Una, dieron la vuelta, volvieron a subir y fueron por el paso…

—No se les vio hacer eso.

—No. Dos, dejaron la pista aquí y se dirigieron al sur, quizá en busca del paso de las Perlas, para entrar en el sur de Rosazul.

—¿Y viajar por el espinazo de las montañas? No parece muy probable, Buscaverdad.

—Tres, se dirigieron al norte desde aquí.

El comisionado se lamió los labios como si se planteara algo.

—¿Por qué iban a hacer eso? —preguntó sin inflexión.

Orbyn se encogió de hombros.

—Se podría, si así se deseara, rodear la cordillera hasta llegar a la costa, y después alquilar una nave para dirigirse a casi cualquier aldea costera o puerto del mar de Rosazul.

—Meses.

—Temor Sengar y sus compañeros están más que acostumbrados, comisionado. Ningún grupo de fugitivos ha huido durante tanto tiempo como ellos dentro de los confines del imperio.

—No ha sido solo cuestión de habilidad, Buscaverdad. Los dos sabemos que los edur podrían haberlos capturado un centenar de veces en cien lugares diferentes. Y es más, los dos sabemos por qué no lo han hecho. La pregunta alrededor de la que usted y yo hemos bailado durante mucho, mucho tiempo, es qué vamos a hacer, si es que vamos a hacer algo.

—Esa cuestión, por desgracia —dijo Orbyn—, solo la pueden abordar nuestros amos, en Letheras.

—¿Amos? —Letur Anict lanzó un bufido—. Ellos tienen otras preocupaciones más urgentes. Debemos actuar de forma independiente, de acuerdo con las responsabilidades que nos han dado; en realidad, de acuerdo con las expectativas de que satisfaremos esas responsabilidades. ¿Nos apartamos mientras Temor Sengar busca al dios edur? ¿Nos apartamos mientras Hannan Mosag y sus supuestos cazadores hacen gala de su hábil incompetencia en esta supuesta persecución? ¿Cabe alguna duda en su mente, Orbyn Buscaverdad, de que Hannan Mosag está cometiendo traición? ¿Contra el emperador? ¿Contra el imperio?

—Karos Invictad, y estoy seguro de que el canciller también, están lidiando con el asunto de la traición del rey hechicero.

—Sin duda. Pero ¿qué les podría ocurrir a sus planes si Temor Sengar triunfase? ¿Qué les ocurrirá a todos nuestros planes si el dios edur de las Sombras se alza otra vez?

—Eso, comisionado, es muy poco probable. —No, de hecho es imposible.

—Estoy familiarizado —dijo Letur Anict con tono irritado— con el cálculo de probabilidades y la valoración de riesgos, Buscaverdad.

—¿Qué es lo que desea? —preguntó Orbyn.

La sonrisa de Letur Anict era tensa. Miró al norte.

—Se están escondiendo. Y los dos sabemos dónde.

Orbyn no estaba muy contento.

—El alcance de sus conocimientos me sorprende, comisionado.

—Me ha subestimado.

—Eso parece.

—Buscaverdad. Tengo conmigo a veinte de mis mejores guardias. Usted tiene cuarenta soldados y dos magos. Tenemos suficientes faroles para expulsar la oscuridad y robar el poder de esos hechiceros decrépitos. ¿Cuántos quedan en esa fortaleza escondida? Si golpeamos con rapidez, podemos deshacernos de ese detestable culto y ya solo eso merece el esfuerzo. Capturar a Temor Sengar solo endulzaría la operación. Piense en el placer, los elogios, si ponemos en las manos de Karos y el canciller al terrible traidor, Temor Sengar, y al idiota, Udinaas. Piense, si quiere, en las recompensas.

Orbyn Buscaverdad suspiró.

—Muy bien —dijo después.

—Entonces conoce el camino. Eso sospechaba.

Y tú no, y yo eso ya lo sabía. Sacó un pañuelo y se secó el sudor de la frente y del vello que tenía bajo la barbilla.

—La subida es ardua. Tendremos que dejar los carruajes y los caballos aquí.

—Sus tres exploradores nos servirán para vigilar el campamento. Se han ganado un descanso. ¿Cuándo nos vamos, Buscaverdad?

Orbyn hizo una mueca.

—De inmediato.

Dos de los tres exploradores estaban sentados junto a un fuego sobre el que había una olla manchada de hollín de té hirviente; el tercero se levantó, arqueó la espalda para aliviarla y se fue sin prisas hacia la modesta recua que se había pasado la mayor parte del día descendiendo al valle.

Se intercambiaron los saludos habituales junto con invitaciones para compartir esa noche y ese campamento. El líder de la recua se acercó con aire cansado a unirse al explorador.

—¿No es ese el sello del comisionado de Drene, el del carruaje? —preguntó.

El explorador asintió.

—Así es. —Su mirada se perdió más allá de aquel hombre casi insignificante que se le había acercado—. Veo que no son comerciantes. Y sin embargo, llevan muchos guardias.

—Una inversión sabia, diría yo —respondió el hombre con un asentimiento—. El fuerte de la guarnición es prueba suficiente. Continúa abandonado, medio quemado y salpicado por los huesos de soldados masacrados.

El explorador se encogió de hombros.

—El lado occidental de la cordillera es célebre por sus bandidos. Oí que les dieron caza y los mataron.

—¿Es eso cierto?

—Eso oí. Y hay un nuevo destacamento de camino, junto con carpinteros, leñadores y un herrero. El fuerte debería quedar reconstruido antes del final de la temporada. —Se encogió de hombros—. Gajes del oficio de viajar.

Venitt Sathad asintió otra vez.

—No nos cruzamos con nadie en la pista. Entonces ¿el comisionado viene a reunirse con ustedes aquí?

—Así es.

—¿No es poco habitual, este viaje? Drene, después de todo, está en el lado contrario al mar.

—Los asuntos del comisionado son suyos —respondió el explorador con cierta sequedad—. No me ha contestado, señor.

—¿No lo he hecho? ¿Y cuál era la pregunta?

—Pregunté qué llevaban que necesitan tan pocos fardos y tantos guardias.

—No se me permite decírselo, por desgracia —dijo Venitt Sathad mientras empezaba a examinar el campamento—. Tenían más soldados aquí, no hace mucho.

—Bajaron al valle ayer.

—¿Para reunirse con el comisionado?

—Eso es. Y se me acaba de ocurrir que si suben esta noche, este campamento no será lo bastante grande. No para ellos y ustedes.

—Supongo que está usted en lo cierto.

—Quizá sería mejor, entonces, que ustedes continuaran. Hay otro lugar dos mil pasos más allá, valle abajo. Tendrán luz suficiente, diría yo.

Venitt Sathad sonrió.

—Haremos como nos ha pedido, entonces. Cabe la posibilidad de que nos topemos con su comisionado por el camino.

—Es posible, señor.

En los ojos del hombre, Venitt Sathad vio la mentira. Sin dejar de sonreír regresó con su caballo.

—Montad —les dijo a sus guardias—. Seguimos adelante.

Una orden nada agradable, pero Venitt Sathad había elegido bien a su escolta. En muy poco tiempo la tropa se había puesto de nuevo en camino.

No tenía ni idea de por qué el hombre al que le habían enviado a ver estaba en esa pista, tan lejos de Drene. Y tampoco sabía Venitt adónde había ido Anict, dado que por todos lados salvo adelante no había más que montañas escarpadas y salvajes pobladas por poco más que ovejas cornudas que trepaban a las rocas y unos cuantos cóndores que anidaban en los riscos. Quizá terminara averiguándolo. En cualquier caso, antes o después Letur Anict regresaría a Drene y él, Venitt Sathad, agente de Rautos Hivanar y la Consigna Libertad de Letheras, lo estaría esperando.

Con algunas preguntas de su amo.

Y algunas respuestas.

Un chillido resonó a lo lejos y después se desvaneció. Algo más cerca, entre el parpadeo de la luz de los faroles y las sombras vacilantes, los últimos llantos de los masacrados ya hacía mucho tiempo que se habían desvanecido; los soldados de la guardia de Orbyn caminaban entre los cuerpos apilados (en esa cámara la mayor parte eran niños, mujeres y ancianos) para tener la certeza de que ninguno respiraba todavía.

Ninguno lo hacía. Orbyn Buscaverdad se había asegurado de ello en persona. De una forma distraída, debatiéndose entre el desagrado y la necesidad que no admitía descuido. Llevaban como mucho cuatro campanadas en ese laberinto subterráneo, desde que se produjo la primera ruptura de guardas en la entrada de la fisura y todo lo que siguió, de sala en sala, de pasillo en pasillo, el asalto de la luz y la hechicería refulgente.

Fuera cual fuera la elaborada organización de poder que se había atrincherado en esa morada enterrada, había sido borrada del mapa sin que apenas se perdieran vidas letherii y todo lo que quedó después fue simple carnicería. Habían dado caza a los que se escondieron, los que huyeron a los confines más lejanos, los que se metieron en los almacenes más pequeños, los niños acurrucados en huecos y, en el caso de uno, en un ánfora medio llena de vino.

Menos de cuatro campanadas, así pues, para aniquilar el culto del Señor de las Alas Negras. Esas versiones degeneradas de tiste edur. Casi ni merecían el esfuerzo, al menos en lo que respectaba a Orbyn Buscaverdad. Dejaba un sabor más amargo que no hubiera señal de Temor Sengar ni de ninguno de sus compañeros. Ninguna señal, de hecho, de que hubieran estado allí.

Su mirada se posó en los cadáveres amontonados y se sintió manchado. Letur Anict lo había utilizado en su persecución obsesiva de la eficiencia, de la cruel simplificación de su mundo. Una irritación persistente menos para el comisionado de Drene. Ya podían regresar, y Orbyn se preguntó si ese viaje para rastrear unas cuantas carretas de armas baratas no habría sido, de hecho, un simple ardid. Un ardid que lo había engañado con tanta facilidad como si fuese un crío inocente.

Sacó un paño para limpiar la sangre de la daga y deslizó aquella arma de hoja larga en su vaina, por debajo de su brazo derecho.

Se acercó uno de sus magos.

—Buscaverdad.

—¿Hemos acabado aquí?

—Sí. Encontramos la cámara del altar. Media docena de sacerdotes y sacerdotisas chochos que cayeron de rodillas pidiéndole a su dios misericordia. —El mago hizo una mueca amarga—. Por desgracia, el Señor de las Alas Negras no estaba en casa.

—Qué sorpresa.

—Sí, pero había una, señor. Es decir, una sorpresa.

—Continúe.

—Ese altar, señor, estaba santificado de verdad.

Orbyn miró al mago con los ojos entornados.

—¿Lo que significa?

—Tocado por la Oscuridad, por la propia Fortaleza.

—No sabía que existía siquiera una Fortaleza así. ¿Oscuridad?

—Las losas poseen una orientación de Oscuridad, señor, aunque solo los textos más antiguos dan cuenta de ello. De los fulcras, señor. El Cuervo Blanco.

Orbyn se quedó de repente sin aliento. Clavó los ojos en el mago que tenía delante y observó las sombras que revoloteaban sobre el rostro arrugado del hombre.

—El Cuervo Blanco. El extraño edur que acompaña a Temor Sengar se llama así.

—Si ese desconocido se llama así, entonces no es tiste edur, señor.

—Entonces ¿qué?

El mago indicó con un gesto los cuerpos que yacían por todas partes.

—Se hacen llamar tiste andii. Hijos de la Oscuridad. Señor, yo no sé mucho de ese tal… Cuervo Blanco que viaja con Temor Sengar. Si de verdad caminan juntos, entonces algo ha cambiado.

—¿A qué se refiere?

—Los edur y los andii, señor, eran enemigos acérrimos. Si en lo que hemos extraído de las leyendas edur y demás hay algo de verdad, libraron una guerra, y esa guerra terminó con traición. Con el asesinato del Cuervo Blanco. —El mago negó con la cabeza—. Por eso yo no creo en ese Cuervo Blanco que está con Temor Sengar; no es más que un nombre, un nombre dado por error, o quizá como burla. Pero si me equivoco, señor, entonces una vieja enemistad se ha enterrado en una tumba muy profunda y eso podría resultar… preocupante.

Orbyn apartó los ojos.

—Hemos masacrado al último de estos andii, ¿no es cierto?

—En este lugar, sí. ¿Deberíamos confiar que son los últimos andii que quedan? ¿Incluso en Rosazul? ¿Acaso los edur no encontraron parientes al otro lado del océano? Quizá se hayan hecho otros contactos, contactos que nuestros espías en las flotas no detectaron. Me inquieta, señor, todo esto.

Y no solo a ti, mago.

—Piense más en ello —dijo.

—Lo haré.

Cuando el mago giró para irse, Orbyn extendió una manaza rolliza para detenerlo.

—¿Ha hablado con el comisionado?

Un ceño, como si al mago le hubiese ofendido la pregunta.

—Pues claro que no, señor.

—Bien. Del altar, y la santificación, no diga nada. —Lo pensó un momento y añadió—: De sus otros pensamientos, tampoco diga nada.

—No lo habría hecho de otra forma, señor.

—Excelente. Bien, reúna a nuestros soldados. Me gustaría irme de aquí tan pronto como podamos.

—Sí, señor, será un placer.

Dejemos a Letur Anict en su mundo que ahora es más simple. Lo que le gustaría que fuera y lo que es no es lo mismo. Y eso, querido comisionado, es el camino que lleva a la ruina. Lo recorrerás sin mí.

Clip estaba mirando al sur. Tenía la mano derecha levantada, la cadena y los anillos se la envolvían con fuerza. No los había hecho girar en más de una docena de latidos. El cabello, que se había dejado suelto, se agitaba al viento. A unos pasos de distancia, Silchas Ruina se había sentado en un peñasco y pasaba una piedra de amolar por el filo de una de sus espadas cantarinas.

La nieve bajaba flotando de un cielo de color azul pálido, una versión de altura de un chaparrón con sol, quizá, o puede que los vientos hubieran levantado los copos de los picos jóvenes que se alzaban por todos lados salvo delante de ellos. El aire era cortante, tan seco que la lana soltaba chispas y crujía. Habían cruzado los últimos metros de la accidentada meseta el día antes y habían dejado atrás una masa de piedra negra hecha pedazos que marcaba el centro lleno de cráteres. La subida de esa mañana había sido traicionera, muchas losas de piedra estaban envueltas en hielo. Al llegar a la cresta de la caldera con la última luz de la tarde se habían encontrado con una inmensa ladera de descenso que se extendía al norte durante media legua o más hasta una llanura de tundra. Más allá, el horizonte se extendía en una línea plana, blanca, borrosa. Campos de hielo, había dicho Temor Sengar, y Udinaas se había reído.

Seren Pedac se paseaba sin descanso por el risco. Había estado caminando con los demás, muy por detrás de Clip y de Silchas Ruina. Todavía quedaba luz para continuar, pero el joven tiste andii se había encaramado a la cima y se había quedado mirando el camino que habían hecho. En silencio, sin expresión.

Seren se acercó a donde estaba Udinaas, al que le había dado por llevar otra vez la lanza imass y que en ese momento estaba sentado en una roca hurgando con la punta de la lanza en el césped musgoso.

—¿Qué está pasando aquí? —le preguntó la mujer en voz baja—. ¿Lo sabes?

—¿Te suena el pájaro jarack, corifeo? ¿El ladrón y asesino de cresta gris del bosque?

La corifeo asintió.

—¿Y qué pasa cuando una hembra de jarack encuentra un nido que contiene los polluelos de algún otro pájaro? ¿Un nido sin protección?

—Mata a los pollos y se los come.

Udinaas sonrió.

—Cierto. Todo el mundo lo sabe. Pero los jaracks en ocasiones hacen otra cosa, al principio de la estación. Echan un huevo del nido y dejan uno de los suyos. Los otros pájaros no parecen advertir el cambio. Y cuando el jarack sale del huevo, por supuesto mata y se come a sus rivales.

—Después hace su llamada —dijo la corifeo—. Pero es una llamada que no se diferencia de las de los pollos del otro pájaro. Y esos pájaros vienen con comida en el pico.

—Solo para que los dos jaracks adultos que esperan cerca les tiendan una emboscada y los maten en el nido. Otra comida para su cría.

—Los jaracks son pájaros muy desagradables. ¿Por qué estamos hablando de jaracks, Udinaas?

—Por nada, en realidad. Pero a veces merece la pena recordarnos a nosotros mismos que la crueldad de los humanos no es la única en este mundo.

—Los fent creían que los jaracks son las almas de niños abandonados que murieron solos en el bosque. Ansían un hogar y una familia, pero los invade tanta rabia cuando lo encuentran que destruyen todo lo que desean.

—¿Los fent tenían por costumbre abandonar niños?

Seren Pedac hizo una mueca.

—Solo en los últimos cien años, más o menos.

—Obstáculos para sus apetitos autodestructivos, diría yo.

Seren no respondió, pero se imaginó a Casco Beddict de pie de repente a su lado, irguiéndose en toda su altura y bajando los brazos para coger a Udinaas por la garganta y levantarlo.

Udinaas se echó de repente hacia delante, ahogándose, intentando aferrarse a ella con una mano.

Seren Pedac retrocedió. ¡No, maldita sea! Y luchó por arrojar de sí la visión.

Pero no se iba.

Con los ojos salidos, la cara ennegrecida, Udinaas se rodeó el cuello con las manos, pero no había nada que arrancar.

—¡Seren! —chilló Tetera.

¡El Errante nos libre! Qué, cómo… ¡Oh, lo estoy matando! Casco Beddict permanecía allí, aplastando a Udinaas, arrancándole la vida. Seren quería estirar los brazos, obligarlo a soltar su presa, pero sabía que no sería lo bastante fuerte. No, comprendió, necesitaba a alguien más…

Y conjuró en la escena de su mente otra figura que se acercaba, ágil y vista solo a medias. Una mano se alzó como un rayo y golpeó a Casco Beddict también en la garganta. El letherii se tambaleó hacia atrás, cayó con una rodilla en el suelo y soltó a Udinaas. Casco echó entonces mano de su espada.

El mango de una lanza apareció cortando como una guadaña y le asestó a Casco un golpe en toda la frente que le echó la cabeza hacia atrás con un movimiento brusco. Casco se derrumbó.

El guerrero edur se encontraba entre Casco Beddict y Udinaas, la lanza sujeta en posición de alerta.

Al verlo, al ver su rostro, Seren se tambaleó hacia atrás. ¿Trull Sengar? Trull…

La visión se desvaneció y desapareció.

Tosiendo, jadeando, Udinaas rodó de lado.

Tetera se apresuró a agacharse junto al antiguo esclavo.

Una mano se cerró sobre el hombro de Seren y la obligó a darse la vuelta. La mujer se encontró mirando hacia arriba, a la cara de Temor, y le pareció rara la extraña expresión del guerrero. Él… no pudo haberlo visto. Eso sería…

—Pelado —susurró Temor—. Más viejo. Una tristeza… —Se interrumpió, incapaz de seguir, y se giró.

Seren se lo quedó mirando. Una tristeza en los ojos.

En sus ojos.

—Juegos letales, corifeo.

Seren se sobresaltó, miró y vio que Silchas Ruina la estaba estudiando desde donde permanecía sentado. Tras él, Clip no se había dado la vuelta, no se había movido siquiera.

—No fui yo. Quiero decir. Yo no…

—La imaginación —dijo Udinaas con voz áspera, tirado en el suelo a la derecha de la corifeo— siempre juzga demasiado rápido. —Volvió a toser y después una carcajada se escapó de su garganta dañada—. Pregúntale a cualquier hombre celoso. O mujer. La próxima vez que diga algo que te moleste, Seren Pedac, limítate a maldecirme, ¿quieres?

—Lo siento, Udinaas. No pensé…

—Pues claro que pensaste, mujer.

Oh, Udinaas.

—Lo siento —susurró Seren.

—¿Qué hechicería has encontrado? —preguntó Temor Sengar, los ojos un poco desquiciados cuando la miró con furia—. Vi…

—¿Qué viste? —preguntó Silchas Ruina con ligereza mientras metía una espada en la vaina y sacaba la otra.

Temor no dijo nada y tras un momento apartó los ojos de Seren Pedac.

—¿Qué está haciendo Clip? —inquirió.

—Está de luto, supongo.

Esa respuesta hizo incorporarse a Udinaas, que quedó sentado. Miró a Seren, asintió y articuló «jarack».

—¿De luto por qué? —preguntó Temor.

—Todos los que moraban en el interior del Andara —respondió Silchas Ruina— están muertos. Masacrados por soldados y magos letherii. Clip es la espada mortal de Oscuridad. Si hubiera estado allí, todavía estarían vivos… sus parientes. Y los cuerpos tirados, inmóviles, en la oscuridad serían letherii. Se pregunta si no habrá cometido un terrible error.

—Ese pensamiento —dijo el joven tiste andii— fue fugaz. Te estaban buscando a ti, Temor Sengar. Y a ti, Udinaas. —Se volvió, el rostro aterrador en su sereno reposo. Las cadenas se desenrollaron de golpe, chasquearon en el aire frío y volvieron a enrollarse con un zumbido—. Mis parientes se habrían asegurado de que no quedaba prueba alguna de vuestro paso por allí. Ni eran los magos letherii lo bastante poderosos, ni lo bastante listos, para profanar el altar, aunque lo intentaron. —Sonrió—. Llevaron sus faroles con ellos, eso sí.

—La puerta no se quedó allí el tiempo suficiente, en cualquier caso —dijo Udinaas con voz resquebrajada.

Los ojos duros de Clip se clavaron en el antiguo esclavo.

—Tú no sabes nada.

—Sé lo que sale girando de tu dedo, Clip. Ya nos lo enseñaste una vez, después de todo.

Silchas Ruina terminó con la segunda espada, la envainó y se levantó.

—Udinaas —le dijo a Clip— es un misterio tan grande como aquí la corifeo. Conocimiento y poder, la mano y el guantelete. Deberíamos continuar. A menos —hizo una pausa y miró a Clip— que sea hora.

¿Hora? ¿Hora de qué?

—Lo es —dijo Udinaas, y usó la lanza imass para ponerse en pie—. Sabían que iban a morir. Ocultarse en ese pozo profundo no los llevaba a ninguna parte. Menos jóvenes, sangre cada vez más diluida. Pero esa sangre, bueno, si derramas suficiente…

Clip se fue contra el antiguo esclavo.

—No —dijo Silchas Ruina.

La espada mortal se detuvo y pareció dudar, después se encogió de hombros y se volvió. La cadena giró.

—Madre Oscuridad —continuó Udinaas con una sonrisa tensa—. Abre tu maldita puerta, Clip, ya se ha cobrado su precio.

Y la cadena giró y se tensó de golpe. En horizontal. En cada extremo un anillo, en equilibrio, como si se sostuviera solo. Dentro de la banda que más cerca tenían había… oscuridad.

Seren Pedac se quedó mirando, la esfera de negro comenzó a crecer y a derramarse del anillo.

—La señora la tiene tomada con los canales de nacimiento —murmuró Udinaas.

Silchas Ruina entró caminando en la Oscuridad y se desvaneció. Tras él hubo un revoloteo fantasmal cuando Marchito se metió disparado por la puerta. Tetera cogió a Udinaas de la mano y lo llevó al interior.

Seren miró a Temor. Dejamos tu mundo atrás, tiste edur. Pero veo en tus ojos que comienzas a darte cuenta. Ahí dentro. Tras esa puerta, Temor Sengar, aguarda el alma de Scabandari.

El tiste edur posó una mano en su espada y avanzó con paso firme.

Seren Pedac lo siguió, miró a Clip y se encontró con sus ojos; seguía allí, esperando con una mano levantada. La puerta formaba un túnel con forma de espiral que salía del anillo más cercano. En algún otro mundo, imaginó la corifeo, la puerta surgía del otro anillo. La llevaba con él. Nuestro paso adonde necesitábamos ir. Todo este tiempo.

Clip le guiñó un ojo.

Ese gesto le provocó escalofríos. La corifeo avanzó un paso y se precipitó en la oscuridad.

La isla de la Tercera Doncella estaba todo a popa, surgía ante sus ojos cuando coronaban las olas y volvía a desaparecer cuando bajaban a los senos. El transbordador gemía como una bestia revolcándose, retorciéndose bajo su bosque de mástiles y velas improvisadas, y la masa de temblor se acurrucaba, mareados y aterrados, en la cubierta. Brujas y hechiceros, de rodillas, gemían sus plegarias para ser oídos por encima de la furia hinchada de la galerna, pero la costa estaba muy lejos y ellos estaban perdidos.

Yedan Derryg, empapado por la espuma que de tiempo en tiempo traspasaba las regalas y lo azotaba todo con lo que parecía una alegría demoníaca, se abrió paso hacia Yan Tovis, que permanecía junto a los cuatro hombres que manejaban el remo del timón. La mujer se sujetaba a un par de flechastes, las piernas muy separadas para adaptarse al cabeceo y las subidas, y cuando estudió el rostro de su medio hermano al acercarse, vio lo que ya sabía que era verdad.

No vamos a conseguirlo.

Surcar las olas una vez pasada la marisma salada y después subir, rodear la península y salir por el borde norte de los arrecifes, un viaje de tres días y dos noches antes de que pudieran amarrar en una de las pequeñas ensenadas del lado de sotavento de la isla de la Tercera Doncella. El tiempo había aguantado y al amanecer de ese día todo había parecido posible.

—Las junturas, Crepúsculo —dijo Yedan Derryg al llegar junto a ella—. Estas olas las están machacando y las están abriendo. Nos hundimos… —Lanzó una carcajada salvaje—. ¡Más allá de la costa, pues que sea como dicen! ¡Más huesos a las profundidades!

Estaba pálido, tan pálido como sin duda estaba ella, pero en sus ojos había una furia oscura.

—El Esputo de Tour se desvía de la ruta, y hay bancos de arena, pero, hermana, es la única tierra firme que podríamos alcanzar.

—Ya, ¿y cuántos hay en esa cubierta que sepan nadar? ¿Alguno? —Crepúsculo sacudió la cabeza y parpadeó para quitarse la espuma salada de los ojos—. ¿Qué quieres que hagamos, que estrellemos este maldito trasto contra la playa? ¿Que le recemos a la costa para poder deslizarnos incólumes por los bajíos? ¿Querida guardia, quieres acurrucarte en el regazo de los dioses?

La mandíbula barbuda se abultó, los músculos fornidos se tensaron de tal modo que la mujer creyó que iba a oír el crujido de un hueso o un diente; después Yedan apartó la mirada.

—¿Qué quieres que hagamos, entonces?

—Que esos malditos idiotas se pongan a achicar, Yedan. Como nos hundamos más, la próxima ola nos hará volcar.

Pero sabía que era demasiado tarde. Fueran cuales fueran los grandes planes que había alimentado en el fondo de su corazón para la supervivencia de su pueblo, se habían desprendido. Por culpa de esa única tormenta. Había sido una locura apartar de la costa ese transbordador que siempre se había arrastrado cerca de la orilla, aunque el único tramo verdaderamente peligroso había sido… ese, ahí, al norte de la isla de la Tercera Doncella, al socaire de la isla Spyrock. El único tramo abierto de verdad al océano occidental.

La galerna se soltó de repente y clavó un puño en el lado de babor de la embarcación. Se partió un mástil, la vela giró, las lonas crujieron y como una enorme ala, la vela se rasgó y se soltó, llevándose el mástil con ella. Las jarcias levantaron de golpe a unas desventuradas figuras y las elevaron al cielo. Un segundo mástil se derrumbó, ese lo bastante pesado como para arrastrar su vela. Y más chillidos diminutos se abrieron paso entre el aullido.

El transbordador pareció desplomarse, como si estuviera a escasos momentos de precipitarse a las profundidades. Yan Tovis se encontró aferrándose a las cuerdas como si ellas pudieran soltarla, llevarla al cielo; como si ellas pudieran sacarla de allí. La reina ordena. Su pueblo muere.

Al menos me reuniré con…

Un grito de Yedan Derryg, que se había adelantado y se había metido en el caos de la cubierta, un grito que se abrió paso hasta ella.

Y entonces lo vio. Dos enormes barcos se habían acercado a ellos por popa, uno a cada lado, palpitando como gigantescos cazadores, ya solo las velas empequeñecían el transbordador que cabeceaba entre ellos. La nave de babor robó el aliento fiero de la galerna y en un instante el transbordador se había enderezado entre las olas picadas.

Yan Tovis se fijó bien y distinguió unas cuantas figuras moviéndose junto a ballestas montadas en los lados, y vio otras dirigiéndose a la barandilla bajo enormes rollos de cuerda.

¿Piratas? ¿Ahora?

La tripulación del barco de estribor, vio con alarma creciente, estaba haciendo lo mismo.

Pero eran los barcos lo que más la asustaba. Porque los reconoció.

Perecederos. ¿Cómo se llamaban? Sí, tronos de guerra. No se le había olvidado aquella batalla, el latigazo de hechicerías desgarrando las crestas de las olas, las detonaciones cuando las galeras edur se desintegraban delante de sus propios ojos. Los gritos de los guerreros al ahogarse…

Las ballestas soltaron sus robustos cuadrillos, pero los proyectiles dibujaron un arco alto y rebasaron la cubierta por dos o más alturas de un hombre. Y tras ellos serpenteaban cuerdas. El lanzamiento había sido casi simultáneo desde los dos barcos. Yan Tovis vio que los cuadrillos desgarraban las endebles velas, pasaban cortando las jarcias y que los misiles de cabezas pesadas se hundían en el mar que quedaba entremedias.

Vio que las cuerdas se tensaban. Sintió el crujido de los cuadrillos cuando volvieron a alzarse del agua y anclaron las púas en las regalas del transbordador.

Y a medida que el viento los empujaba a todos y los hacía avanzar, los tronos de guerra se acercaron.

Unas defensas inmensas de fardos de algas bajaron balanceándose para amortiguar el contacto de los cascos.

Varios marineros de los barcos perecederos cruzaron por las cuerdas, muchos de ellos de pie, en un equilibrio imposible en medio del cabeceo del mar, y se dejaron caer en la cubierta del transbordador con cuerdas y un buen surtido de herramientas.

Las cuerdas se sujetaron a puntales y pilares de la embarcación.

Una perecedera con armadura salió de entre la masa de humanidad de la cubierta principal y trepó hasta donde se encontraba Yan Tovis.

Y se dirigió a ella en la lengua de los mercaderes.

—Su nave se está hundiendo, capitán. Debemos evacuar a sus pasajeros.

Aturdida, Yan Tovis asintió.

—Navegamos —dijo la perecedera— hacia la isla de la Segunda Doncella.

—Igual que nosotros —respondió Yan Tovis.

Una sonrisa repentina, tan bienvenida a ojos de Yan Tovis como el amanecer tras una larga noche.

—Entonces ha sido una suerte el encuentro.

Una suerte el encuentro. Y una suerte la respuesta. El Fuerte de la Segunda Doncella. La Isla Silenciosa ha sido conquistada. No solo por malazanos, entonces. Por perecederos también. Ah, mira lo que hemos despertado.

Había tenido meses para pensar las cosas, y al final muy poco de lo que había pasado en el Imperio de Malaz sorprendía a Banaschar, en otro tiempo demidrek del Gusano del Otoño. Quizá, visto desde fuera, desde alguna tierra fronteriza donde el poder real era tan efímero, tan elusivo, como una nube ante la luna, habría una sensación de asombro e incluso de incredulidad. Que la mujer mortal que estaba al mando del imperio más poderoso del mundo pudiera encontrarse tan… indefensa. Tan atada a las ambiciones y ansias de los jugadores sin rostro que había tras los tapices. El pueblo, por dicha ignorante de las maquinaciones de la política, quizá creyera que alguien como la emperatriz Laseen era omnipotente, que podía hacer lo que le placiese. Y que un mago supremo, como Tayschrenn por ejemplo, era igual de libre, sin obstáculos en sus ambiciones.

Banaschar sabía que para las personas con una visión tan simplista del mundo, las catástrofes eran cosas desconectadas, aisladas en sí mismas y por sí mismas. No había sensación de causa y efecto más allá de lo inmediato, más allá de lo directamente observable. Un risco se desploma sobre una aldea y mata a cientos. El efecto: la muerte. La causa: el derrumbamiento del risco. Por supuesto, si alguien hablara de la tala de cada árbol que se encontraban, incluyendo los de la cima de ese risco, como la verdadera causa del desastre (una causa que, en esencia, era achacable a las propias víctimas), entonces la respuesta era una negativa fiera; o, incluso más patético, una confusión aturdida. Y si después se empezara a elaborar sobre las presiones económicas que exigían semejante deforestación rapaz, y que iban desde la necesidad de leña de los vecinos y el deseo de despejar tierras para pastos y para aumentar los rebaños, hasta el ansia de madera para satisfacer las necesidades de los astilleros de una ciudad portuaria situada a leguas de distancia, barcos que necesitaban para entrar en guerra con un reino vecino por zonas de pesca que se disputaban, y se disputaban porque los bancos de peces estaban desapareciendo, lo que llevaba a la amenaza de hambruna en ambos reinos, lo que a su vez podría desestabilizar a las familias gobernantes y hacer surgir así el espectro de la guerra civil… bueno, entonces la noción entera de causa y efecto, que de repente revelaba su verdadero nivel de complejidad, era, sencillamente, abrumadora.

Rebelión en Siete Ciudades, seguida por una terrible plaga, y de repente el corazón del Imperio de Malaz (Quon Tali) se enfrentaba a la escasez de grano. Pero no, Banaschar sabía que uno se podía remontar más atrás todavía. ¿Por qué se había producido la rebelión? Y que no mencionaran esas profecías tan convenientes sobre el apocalipsis. La crisis había nacido en el período posterior al golpe de Estado de Laseen, cuando casi todos los comandantes de Kellanved habían desaparecido, se habían ahogado, como decía aquel horripilante chiste. La mujer se había sentado en el trono y solo para encontrarse con que ya no estaban los más capaces entre sus gobernadores y sus líderes militares. Y el vacío de esa partida lo habían llenado personas mucho menos capaces y mucho menos fiables. A la emperatriz no debería haberle sorprendido su avaricia y corrupción, pues el capítulo al que había dado comienzo en la historia del imperio se había anunciado con traición y sangre. «Semillas amargas arrojas, fruta amarga recoges», como decía el refrán.

Corrupción e incompetencia. Esas eran las chispas de la rebelión. Nacidas en el palacio imperial de Unta, solo para regresar a lo grande.

Laseen había usado la Garra para dar su golpe de Estado. En su arrogancia, era obvio que imaginaba que nadie podría hacer lo mismo, nadie podría infiltrarse en su cuadro letal de asesinos. Pero a Banaschar le parecía que era eso lo que había pasado. Y así la mujer mortal más poderosa del mundo se había encontrado emasculada de repente, atrapada, de hecho, por una multitud de exigencias, presiones insoportables, peticiones ineludibles. Y su arma más letal de control interno había quedado comprometida de forma irrevocable.

No había habido guerra civil (la «consejera» se había ocupado de eso), pero la escalada en Ciudad Malaz quizá hubiera clavado la última estaca en el forzado corazón del gobierno de Laseen. La Garra había quedado diezmada, quizá hasta el punto de que nadie podría volver a usarla en años.

La Garra le había declarado la guerra a la gente que no debía. Y Cotillion (que en otro tiempo había sido Danzante) por fin había podido vengarse de la organización que había destruido a sus Espolones y después había elevado a Laseen al trono. Pues esa noche en Ciudad Malaz había habido una Danza de Sombra.

Causas y efectos, eran como esas finas telarañas que se cruzaban entre las torres de Kartool; una red letal, una madeja sujeta a un millar de lugares. E imaginar que las cosas eran sencillas era de una ingenuidad que con frecuencia podía llegar a ser letal.

Un crimen del que él mismo había sido culpable, comprendía Banaschar. La rabia de D’rek contra sus devotos no había sido un acontecimiento aislado e interno. Pertenecía a una guerra inmensa y en la guerra la gente moría. Quizá, al contrario que a Banaschar, a Tayschrenn no le había afectado demasiado la tragedia. Tal vez, de hecho, el mago supremo imperial lo había sabido todo el tiempo.

Pensamientos desagradables que tenían por costumbre filtrarse en su mente cuando ya hacía tiempo que el sol había huido del cielo, cuando debería estar dormido, hundido en un sopor empapado en alcohol en esa decrépita habitación que había alquilado enfrente de la taberna Harridicta, en esa condenada isla. En su lugar se encontraba junto a la ventana, bien despierto, escuchando el viento frío que se colaba con un crujido por las contraventanas. E incluso si hubiera sido una noche cálida, dudaba mucho que hubiera abierto esas contraventanas. Mejor no ver más que esas tablillas erosionadas; mejor no olvidar que no había salida.

El Gusano del Otoño se agitó en sus tripas; un parásito inmortal y él su huésped mortal. La diosa estaba en su interior una vez más, después de tantos años. Y, de nuevo, no tenía nada de extraño. Después de todo, soy el único que queda. Pero D’rek no permanecía más que como una presencia, un sabor desvaído en la lengua. No había habido ninguna batalla de voluntades, pero él sabía que se produciría. La diosa lo necesitaba y antes o después extendería el brazo y encerraría su alma en un puño frío.

Esa no era forma de que te llamara tu dios.

Oyó unos ruidos, algo que rebullía tras él, y cerró los ojos poco a poco.

—Olores. Olores, olores, olores.

Las palabras eran un susurro quejumbroso en la cabeza de Banaschar.

—Ese es el problema, Telorast. Con esta isla. ¡Con este continente entero! Oh, ¿por qué vinimos aquí? ¡Deberíamos haber robado los cuerpos de dos gaviotas, y no estos montones de palos podridos con barrigas vacías que nunca podemos llenar! ¿Cuántas ratas hemos matado, Telorast? ¡Respóndeme!

—Bueno, no podíamos comérnoslas —murmuró Telorast—. Pero matarlas fue divertido, ¿a que sí? Los barcos más limpios del mundo. Deja de quejarte, Cuajo. ¿No sientes lo cerca que estamos?

—¡Ella ha caminado por aquí! —Había terror en la voz de Cuajo—. ¿Qué estamos haciendo en este lugar?

Banaschar se volvió. Los dos largos esqueletos de reptiles se paseaban de un lado a otro por todo el catre, trepando con torpeza entre los pliegues desaliñados de las sábanas.

—Una buena pregunta —dijo—. ¿Qué estáis haciendo aquí? ¿En mi habitación? ¿Y quién es «ella»?

La cabeza de Cuajo se meneó, las mandíbulas chasquearon.

—No-No-Apsalar nos echó. ¡Pero necesitamos contárselo a alguien!

—¡A cualquiera! —interpuso Telorast—. ¡Incluso a ti!

—Se llama Lostara Yil —dijo Banaschar—. No No-No Apsalar; dioses, ¿acabo de decir eso?

—«Ella» —dijo Cuajo azotando la cama con la cola— es la que caminó por aquí. Hace mucho. Hace mucho más tiempo del que tú podrías pensar, tanto tiempo hace. Telorast está loca. Está emocionada, pero ¿cómo se puede emocionar alguien cuando estamos tan cerca de ella? ¡Es una locura!

—Solo porque haya caminado por aquí —dijo Telorast— no significa que todavía ande por aquí. No tenemos cráneos grandes que pueda atravesar con el puño, hace ya mucho que no, ¿verdad? Y míranos, Cuajo. Podríamos bailar en la palma de su mano. En cualquiera de ellas. O en las dos, una para mí y otra para ti, y ella no se iba a enterar de nada, de nada. —La criatura se giró para mirar a Banaschar otra vez—. Así que no hay razón para el pánico, y eso es lo que tienes que decirle a Cuajo, Comida de Gusano. Así que, venga, díselo.

Banaschar parpadeó poco a poco.

—No hay nada de lo que preocuparse, Cuajo. ¿Y ahora queréis marcharos las dos? Tengo que dar más vueltas a las cosas y ya ha pasado media noche.

La cabeza afilada como una cuchilla de Telorast se volvió hacia Cuajo.

—¿Ves? Todo va bien. Estamos cerca porque tenemos que estarlo. Porque es donde Caminante del Filo quiere…

—¡Silencio! —siseó Cuajo.

Telorast se agachó.

—Oh. Ahora tenemos que matarlo, ¿verdad?

—No, ensuciaríamos mucho. Solo tenemos que esperar que haya un terrible accidente. ¡Rápido, Telorast, piensa en un terrible accidente!

—Jamás he oído hablar de Caminante del Filo —dijo Banaschar—. Relajaos, marchaos y olvidaos de matarme. A menos que queráis despertar a D’rek, claro está. La diosa igual sí que sabe quién es ese tal Caminante del Filo, podría deducir vuestra letal misión secreta, y decidir que sería mejor si os pulverizara a las dos.

Cuajo saltó del catre, reptó hasta Banaschar, y empezó a arrastrarse y rogar.

—No queríamos hacer nada malo. Nunca queremos hacer nada malo, ¿verdad, Telorast? Además, somos unas inútiles, y diminutas.

—Pues claro que podemos oler al Gusano —dijo Telorast subiendo y bajando la cabeza sin parar—. Sobre ti. En ti. Otro olor pavoroso más. No nos gusta nada. Vámonos, Cuajo. No es con el que deberíamos estar hablando. No es tan peligroso como No-Apsalar, pero da miedo igual. Abre esas contraventanas, Comida de Gusano; saldremos por ahí.

—Vosotras lo tenéis fácil —murmuró Banaschar, y se giró para apartar las barreras de listones. El viento entró en ráfagas como el aliento del propio Embozado y el sacerdote renacido se estremeció.

En un santiamén los dos reptiles se habían encaramado al alfeizar.

—Mira, Telorast, caca de paloma.

Las dos criaturas desaparecieron de un salto. Tras un momento, Banaschar cerró las contraventanas otra vez. Y enderezó su visión del mundo. De su mundo, por lo menos.

Shillydan, el hombre de ojos oscuros,

saca la cabeza para echar un vistazo.

Hillyman, el hombre de las garras negras,

subió por el pozo para echar un vistazo.

«¡Bueno y… y!», dice el hombre de los doce dedos en los pies,

y colina abajo rebotó.

La mano quieta, el hombre de la sonrisa muerta,

fue botando y rebotando, abajo rebotó.

Shillydan, el hombre del agua roja,

grazna y besa la frente de la moza.

Hillyman, el hombre de la polla azul…

—¡Por el amor del Embozado, Crujido, deja de cantar de una puñetera vez!

El larguirucho zapador se irguió y se quedó mirando con la boca abierta, después volvió a agacharse y se puso a cavar el pozo otra vez. Por lo bajo empezó a tararear su chiflada e interminable canción de los pantanos.

El cabo Casco observó un momento más la tierra que salía volando, atrapada por el viento que azotaba y la convertía en remolinos salvajes. A veinte pasos del profundo hoyo y los destellos de la pala de Crujido se agazapaba el recinto de piedra de muros bajos donde el pelotón había metido su equipo, y donde en ese momento se acurrucaban el sargento Cordón, Masan Gilani, Cojo y Ebron, que se estaban refugiando del viento tempestuoso. En un rato, Cordón haría levantar a todo el mundo y comenzaría la patrulla de esa parte de la costa.

Entretanto, Crujido estaba cavando un agujero. Un agujero profundo, como había ordenado el sargento. La orden que había dado el sargento cada día durante casi una semana.

Casco se frotó la cara entumecida, muerto de preocupación por su hermana. La Peccado que él conocía había desaparecido y no quedaba señal alguna de ella. Su hermana había encontrado su poder y ese poder había creado algo ávido, casi chillón, en sus ojos oscuros. Aquella chica había empezado a darle miedo, y no era el único que se sentía así. Las rodillas destrozadas de Cojo entrechocaban siempre que se acercaba, y Ebron hacía lo que él creía que eran gestos sutiles, invisibles, de protección por detrás. Masan Gilani no parecía afectada, lo que ya era algo; quizá fuera cosa de mujeres, porque con Faradan Sort había sido igual.

¿Así de simple? ¿Aterradora para los hombres pero no para las mujeres? Pero ¿por qué?

No tenía respuesta para eso.

El tarareo de Crujido fue subiendo y volvió a atraer la atención de Casco. Lo bastante alto como para casi ahogar los gemidos lejanos del hielo moribundo del otro lado del estrecho. ¿Merecía la pena chillarle al idiota otra vez? Quizá no.

Tierra que salía volando, giraba hacia el cielo y se precipitaba disparada en la oleada del viento gélido.

Había agujeros salpicando media legua de la costa norte de esa isla. Crujido estaba orgulloso de su logro, y seguiría estando orgulloso, era probable que para siempre. Los mejores agujeros cavados jamás. Diez, cincuenta, cien, todos los que quisiera el sargento, sí, señor.

Casco creía que la esperanza enfebrecida de Cordón de que uno de esos agujeros se derrumbase y enterrase al puñetero idiota de una vez por todas no era más que una simple ilusión.

Después de todo, Crujido cava unos agujeros estupendos.

Oyó un chillido agudo detrás de él, a cierta distancia, y se volvió. Y allí estaba. Peccado, la niña que él solía echarse al hombro como un saco de tubérculos (un saco muerto de risa) con el que corría de una habitación a otra oyendo las carcajadas que se convertían en chillidos y sintiendo sus pataditas. El cabello negro despeinado se agitaba a su alrededor, llevaba una flauta de hueso en las manos, y arrojaba la música al amargo tumulto como hebras negras mientras hacía cabriolas a pesar del tiempo que hacía, como si le hubiera picado una araña.

Peccado, la niña bruja. La maga suprema con sed de sangre.

Hija de la rebelión. Le habían robado la vida que debería haber llevado, el horror la había convertido en otra cosa. Hija de Siete Ciudades, de la Apocalíptica, oh, sí. El engendro bendito de Dryjhna.

Casco se preguntó cuántas criaturas así había allí fuera, tropezando entre las ruinas como perros famélicos. Un levantamiento, un gran fracaso y después la plaga: ¿cuántas cicatrices podía soportar un alma joven? ¿Antes de que se retorciera y se convirtiera en algo irreconocible, algo apenas humano?

¿Encontraba Peccado la salvación en la hechicería? Casco no tenía fe que tal salvación fuera a ser muy benigna. Un arma para la voluntad de su hermana, ¿hasta dónde podía llegar un mortal con un arma así en las manos? ¿Hasta qué punto sería inmenso el peso de su voluntad, sin vínculos ni ataduras?

Tenían razón al temer. Mucha razón.

Una orden brusca del sargento Cordón y era hora de empezar la patrulla. Una legua de costa inhóspita, barrida por el viento. Crujido salió del agujero y se sacudió las palmas de las manos, la cara brillante cuando bajó la vista para contemplar su obra.

—¿No es magnífico, cabo? Un agujero cavado por un mariscal supremo del bosque de Mott, y nosotros sí que sabemos cavarlos, ¿a que sí? ¡Si es que puede ser el mejor hasta ahora! Sobre todo con todos esos cráneos pequeñitos en el fondo, pero si son como adoquines, aunque se rompen con nada, ¡hay que pisar con cuidado! ¡Pisad con cuidado!

De repente Casco sintió un escalofrío en un lugar tan profundo que ningún viento podría alcanzarlo, se acercó al borde del pozo y miró abajo. Unos momentos después se reunió con él el resto del pelotón.

En la oscuridad, allí abajo, a una distancia de la altura de un hombre, el espejeo de unas formas redondeadas. Pero si son como adoquines.

Y se estaban agitando.

Un siseo de Ebron, que miró con furia a Peccado, cuya música y baile habían alcanzado un punto frenético.

—¡Dioses del inframundo! Sargento…

—Vuelve a coger esa pala —le gruñó Cordón a Crujido—. ¡Llénalo, idiota! ¡Llénalo! ¡Llénalos todos!

Crujido parpadeó, recogió su pala y empezó a empujar la tierra seca otra vez al agujero.

—¡Los mejores llenahoyos que se pueden encontrar! ¡Ya lo verá, sargento! ¡Bueno, jamás verá hoyos tan bien llenados como los que llena un mariscal supremo del bosque de Mott!

—¡Date prisa, maldito imbécil!

—Sí, señor, deprisa. ¡Crujido puede hacerlo!

Tras un momento, el zapador empezó a cantar:

Shillydan, el hombre del agua roja,

grazna y besa la frente de la moza.

Hillyman, el hombre de la polla azul,

caricias y bendiciones para darle las gracias por la cosa.

Nimander Golit, envuelto en un pesado manto de lana de color azul oscuro, se encontraba en un extremo de la calle tortuosa. Decrépitos edificios portuarios se inclinaban y combaban, una mueca triste de ladrillo dirigida al paseo del puerto, que brillaba a cien pasos de distancia. Girones de nubes corrían bajo un cielo nocturno de estrellas llorosas que se precipitaban hacia el sur como avanzadillas de la nieve y el hielo.

Tiste andii, centinela de la oscuridad; le hubiera gustado que nociones tan magníficas lo envolvieran con tanta fuerza como ese manto. Una postura mística, repleta de… algo. Y la espada de su costado, un arma de voluntad heroica que él podría desenvainar cuando el temido destino llegase con su gemido del hada de la muerte, y él la utilizaría con una habilidad que podría asombrar, como los grandes de la antigüedad, un icono consumado de poder desvelado en el nombre de Madre Oscuridad.

Pero era todo un sueño. Su habilidad con la espada no era gran cosa, un símbolo de mediocridad tan turbio como su linaje. No era ningún soldado de la oscuridad, solo un joven que estaba allí de pie, perdido en una calle extraña, un hombre que no tenía ningún sitio al que ir (pero que se veía empujado, empujado a continuar en ese mismo instante) para ir a alguna parte.

No, ni siquiera eso era cierto. Se encontraba allí en plena noche porque necesitaba escapar. La malicia de Phaed se había hecho rabiosa y Nimander era la persona en la que había decidido confiar. ¿Asesinaría a Sandalath Drukorlat allí, en ese puerto, como había jurado? Y lo que era más importante, ¿iba él, Nimander, a permitirlo? ¿Tenía siquiera valor para traicionar a Phaed, sabiendo lo rápido que reaccionaría y lo letal que era su veneno?

Anomander Rake no vacilaría. No, derribaría de una patada la puerta de Phaed, cogería a esa pequeña alimaña por el cuello y la sacaría a rastras, chillando. Y le quitaría la vida a sacudidas. No tendría alternativa, ¿verdad? Una mirada a los ojos de Phaed y el secreto quedaría revelado. El secreto del inmenso espacio vacío en su interior, donde debería estar su conciencia. Lo vería con claridad, e invadirían los ojos de la chica el horror del desenmascaramiento… momentos antes de que le partieran el cuello.

Madre Oscuridad esperaría el alma de Phaed y después, para su liberación entre chillidos, el parto maligno de una ejecución justa, de decisiones que no eran decisiones en absoluto. ¿Por qué? Porque no puede hacerse nada más. No con alguien como ella.

Y Rake aceptaría la sangre que le mancharía las manos. Aceptaría la terrible carga como lo que no dejaba de ser una más entre el sinfín que llevaba desde hacía cientos de miles de años. Asesino de niños. Un niño de tu propia sangre.

El valor de alguien con poder. Y ese era el vacío inmenso que tenía Nimander en el corazón de su alma. Puede que seamos sus hijos, sus nietos, puede que llevemos su sangre, pero cada uno estamos incompletos. Phaed y su malvado vacío moral. Nenanda y su rabia irracional. Aranatha, con sus absurdas esperanzas. Kedeviss, que se despierta chillando cada mañana. Skintick, para quien toda existencia es un chiste. Desra, que se abriría de piernas para cualquier hombre si pudiera empujarla un escalón más hacia la gran gloria que imagina merecer. Y Nimander, que se cree el líder de esta malhadada familia de aspirantes a héroes, que llegará hasta los confines de la tierra en su búsqueda de… de valor, de convicción, de una razón para hacer algo, para sentir… lo que sea.

Oh, para Nimander, entonces, una calle vacía en plena noche. Con los habitantes perdidos en su inquieto y patético sueño, como si el olvido ofreciera algún escape, el que fuera. Para Nimander, estos momentos interminables en los que podría plantearse tomar una decisión de verdad, interponerse de verdad entre una tiste andii anciana e inocente y la hermanita asesina de Nimander. Decir: «No, Phaed. No harás esto. Se acabó. Ya no serás ningún secreto. Se te conocerá».

Si pudiera hacerlo. Si al menos pudiera hacerlo.

Oyó un ruido. Algo girando, el susurro de una cadena fina que abría un camino en el aire, cerca, tan cerca que Nimander giró en redondo… pero no había nadie. Estaba solo. Algo girando, dando vueltas, un siseo… después un chasquido seco, dos tintineos claros, suaves, como dos objetos diminutos sostenidos en ambos extremos de esa cadena fina… sí, ese sonido, la profecía… Madre me libre, ¿es la profecía?

Cayó el silencio, pero el aire parecía febril por todos lados y a él le costaba respirar, los jadeos eran ásperos.

—Él lleva las puertas, Nimander, eso se dice. ¿No es esta una causa digna? ¿Para nosotros? ¿Buscar en los reinos, encontrar, no a nuestro abuelo, nuestro amo y señor, sino al que lleva las puertas?

»Nuestro camino a casa. A Madre Oscuridad, a su profundísimo abrazo, oh, Nimander, mi amor, vayamos…

—Basta —dijo con voz ronca—. Por favor. Para.

Estaba muerta. En la Isla Flotante. Derribada por un tiste edur para el que esa muerte no significaba nada. Nada. Estaba muerta.

Y ella había sido su valor. Y ya no quedaba nada.

¿La profecía? No para alguien como Nimander.

No sueñes con la gloria. Ella también está muerta.

Ella lo era todo. Y está muerta.

Un viento fresco suspiró y empezó a llevarse esa tensión, una tensión que ya sabía que no había más que imaginado. Un momento de debilidad. Algo escabulléndose por un tejado cercano.

Esas cosas no les ocurrían a los que estaban incompletos. Debería haberlo sabido.

Tres pequeños repiques resonaron en la noche y anunciaron otro cambio de turno en los piquetes avanzados. Casi en absoluto silencio, los soldados se levantaron, formas oscuras que salían poco a poco de sus posiciones, sustituidos a toda prisa por los que habían ido a vigilar en su lugar. Las armas crujieron, los broches y hebillas tintinearon, las armaduras de cuero hicieron pequeños sonidos animales. Las figuras se movían de un lado a otro por la llanura. En la oscuridad, al otro lado de esa elevación, en las extensiones de hierbas altas y en los barrancos lejanos, se ocultaba el enemigo.

Los soldados sabían que Bivatt había creído que la batalla era inminente. Mascararroja y sus leznas se estaban acercando a toda prisa. Se derramaría sangre a últimas horas de la tarde del día recién terminado. Sí, los soldados letherii de los piquetes avanzados ya lo sabían, los salvajes sí que habían llegado. Y la atri-preda había dispuesto a sus magos para recibirlos. Unas hechicerías pestilentes habían crujido y escupido, habían ennegrecido ringleras enteras de pradera hasta que la ceniza había impregnado el aire.

Pero el enemigo ni siquiera se había acercado, los malditos leznas no pensaban dar la cara. Se limitaban a seguir moviéndose sin que los vieran para rodear al ejército letherii. Lo cual sonaba más letal de lo que era en realidad, ninguna fila de bárbaros leznas sería capaz de resistir un asalto concertado, y los cientos de genios tácticos de bajo rango que abundan en todos los ejércitos habían predicho una y otra vez que eso sería lo que haría Bivatt: empujar una cuña sólida que entraría en contacto con los leznas y los esparciría a los cuatro vientos.

Predicciones que empezaron a desmoronarse a medida que caía la tarde, a medida que se instalaba el atardecer y luego se cerraba la noche a su alrededor con su manto impenetrable.

Bueno, dijeron después, pues claro que Bivatt no ha picado. Es una trampa obvia, tan torpe que no hay quién se la crea. Mascararroja quiere sacarnos de nuestras posiciones, que nos movamos de acá para allá. Quiere sembrar la confusión, ¿no lo ves? Bivatt es demasiado lista para eso.

Y así fueron pasando la noche, cansados, nerviosos, oían en cada sonido el acercamiento sigiloso de asesinos en la oscuridad. Sí, amigos, había movimiento allí fuera, no cabía duda. Pero ¿qué estaban haciendo los malnacidos?

Están esperando. Para sacar las espadas con el amanecer, como hicieron la última vez. Estamos sentados aquí fuera, con los ojos como platos, para nada. Y llegada la mañana tendremos los ojos irritados y estaremos rígidos como cadáveres, al menos hasta que la lucha empiece de verdad, entonces les arrancaremos el pellejo. Espadas y magia, amigos. Para anunciar el día que llega.

La atri-preda se paseaba. Brohl Handar todavía podía verla, aunque incluso si no pudiera, sería capaz de seguirle el rastro por el murmullo de la armadura. Y, a pesar de que cada vez se distinguían peor los detalles, el tiste edur sabía que estaba crispada; sabía que no era dueña de la necesaria calma que se esperaba en un comandante, así que casi era mejor, concluyó, que los dos estuvieran a veinte pasos o más del vivac más cercano de tropas.

Y bastante expuestos, de hecho. Si el enemigo se había infiltrado en los piquetes, podría estar escondido a menos de diez pasos, con los cuchillos bien aferrados y en disposición de lanzarse sobre ellos. Para asesinar a los dos líderes de ese ejército invasor. Por supuesto, para haber conseguido eso, los salvajes habrían tenido que engañar las guardas mágicas entretejidas por los magos, y eso no parecía muy probable. Bivatt no era la única que estaba de los nervios, y él tenía que tener presentes esos defectos.

Mascararroja se lucía en los ataques sorpresa. Ya lo había demostrado y había sido absurdo esperar un cambio repentino, que perdiera de ese modo su artería. Pero ¿era simple cuestión de buscar la batalla con la salida del sol? Parecía demasiado fácil.

La atri-preda se acercó.

—Supervisor —dijo en voz baja—. Me gustaría que mandara a sus edur. Necesito saber qué está haciendo.

Sorprendido, Brohl no dijo nada por un momento.

Ella interpretó el silencio como desaprobación, y acertó.

—Su raza es más capaz de ver en la oscuridad. ¿No es así? Por lo menos ven mejor que nosotros los letherii; y lo que es más importante, ven mejor que los leznas.

—¿Y sus perros, atri-preda? Nos olerán, nos oirán… levantarán las cabezas y despertarán la noche. Al igual que sus soldados —continuó—, los míos están en posición, frente a las hierbas altas y a la espera de ver al enemigo en cualquier momento.

La mujer suspiró.

—Sí, por supuesto.

—Juega con nosotros —dijo Brohl Handar—. Quiere que adivinemos sus intenciones. Quiere nuestras mentes entumecidas de cansancio cuando llegue el amanecer, y por tanto con menos capacidad de reacción, de responder con prontitud. Mascararroja nos quiere confundidos, y lo ha conseguido.

—¿Se cree que no sé todo eso? —le preguntó ella con un siseo.

—Atri-preda, usted ni siquiera se fía de sus magos ahora mismo, de las guardas que han colocado para protegernos esta noche. Nuestros soldados deberían estar durmiendo.

—Tengo razones para desconfiar de mis magos —dijo con sequedad Bivatt—. Tengo buenos motivos. Y tampoco me ha impresionado su k’risnan hasta el momento, supervisor. Aunque —añadió— sus talentos para sanar han demostrado ser más que aceptables.

—Parece casi resentida —dijo Brohl.

La atri-preda desechó el tema con un ademán, se dio la vuelta y reanudó sus paseos.

Una comandante desazonada, sin duda.

Mascararroja debía de estar encantado.

Toc se inclinó sobre el cuello del caballo. Estaba montando a pelo, podía sentir el calor del animal, y su olor acre pero suave le llenaba la nariz mientras dejaba que la bestia diera otro paso más. Desde la altura del hombro del caballo podía ver justo por encima de la línea del risco que tenía a su izquierda.

Los modestos arcenes defensivos eran como tumbas abombadas en la llanura de ese lado del campamento letherii. Había habido un cambio de guardia, los repiques se habían oído con toda claridad, lo que significaba que habían perdido otro momento ideal para el ataque.

No era ningún genio militar, pero Toc creía que esa noche no podría haber sido más perfecta en lo que a los leznas se refería. Tenían a su enemigo confuso, cansado y tenso. En su lugar, Mascararroja agotaba a sus propios guerreros mandándolos primero a un lado y luego al otro, al parecer con el único propósito de levantar un polvo que nadie podía ver siquiera. No se había dado orden de iniciar el contacto. No se estaban concentrando para lanzar un ataque repentino contra el campamento letherii. Ni siquiera andanadas de flechas que salieran despedidas en la oscuridad para acosarlos.

Creía comprender la razón de la inconstancia de Mascararroja. Los magos letherii. Sus exploradores habían presenciado esa hechicería impaciente, letal, preparada para recibir el ataque lezna. Habían regresado con historias de tierras ampolladas y rocas que se partían en el calor incandescente, y esos relatos se habían extendido a toda velocidad, hincando en el ejército una estaca de temor. El problema era muy sencillo. Allí, en ese lugar, Mascararroja no podía responder a esa magia. Y Toc empezaba a creer que Mascararroja no tardaría en tocar a retirada, por muy mortificante que fuera; nada de derramamiento de sangre, habían renunciado a la gran ventaja de haberse alejado del alcance de la columna letherii y evitar así que los detectaran, lo habían desperdiciado inútilmente. No había batalla, pero era una derrota de todos modos.

Su caballo, sin la guía del humano que llevaba en el lomo, dio otro paso más y la cabeza se hundió para que el animal pudiera partir la hierba. Demasiada y la bestia terminaría con un nudo en las tripas.

Oh, os metemos en la matanza sin pensarlo ni un momento. Y sí, algunos llegáis a disfrutarlo, a ansiar esa cacofonía, esa violencia, el hedor de la sangre. Y así compartimos contigo, querido caballo, nuestra peculiar locura. Pero ¿quién nos juzga por este crimen contra ti y toda tu especie? Nadie.

A menos que los caballos tengáis un dios.

Se preguntó si podría haber un poema en todo eso. Pero los poemas que nos recuerdan nuestros rasgos más atroces nunca son populares, ¿verdad? Mejor mentiras sin rodeos sobre héroes y grandes hazañas. El hábil consuelo del valor y la convicción de algún otro. Así podemos disfrutar del fulgor de la justicia y animarnos con ello.

Sí, me quedo con las mentiras. ¿Por qué no? Los demás lo hacen.

Y a los que no se quedan con ellas se les dice que piensan demasiado. Ja, ese sí que es un ataque temible, cualquier alma audaz se encogería ante él. Mira cómo tiemblo.

Su caballo oyó un relincho a la derecha y en el idioma que fuera que compartían las bestias ese sonido fue con toda seguridad una llamada, pues el animal levantó la cabeza y se dirigió con lentitud hacia él. Toc esperó unos momentos más. Después, cuando le pareció que se habían apartado lo suficiente de la línea del risco que tenían detrás, se irguió y recogió las riendas.

Y vio ante él una línea sólida de guerreros montados, lanzas en ristre.

Al frente de la fila estaba el joven renfayar, Masarch.

Toc viró su caballo y se acercó.

—¿Qué es esto, Masarch? ¿Una carga de la caballería en la oscuridad?

El joven guerrero se encogió de hombros.

—Nos hemos preparado tres veces esta noche, mezla.

Toc sonrió para sí. Había lanzado ese término peyorativo en un ataque de autodesprecio y burla unos días atrás y había terminado convirtiéndose en un título honorífico. Cosa que tenía que admitir que apelaba a su sentido de la ironía. Acercó su caballo un poco más.

—¿Tienes idea de lo que está haciendo Mascararroja, Masarch? —le preguntó en voz baja.

Una mirada con los ojos entornados, otro encogimiento de hombros.

—Bueno —insistió Toc—, ¿es esta la concentración principal de fuerzas? ¿No? Entonces ¿dónde?

—Al noroeste, creo.

—¿Va a ser el vuestro un amago de ataque?

—Si sonase el cuerno, mezla, cabalgamos para hacer sangre.

Toc se viró en el caballo y volvió la vista atrás, al risco. Los letherii sentirían el tamborileo de los cascos y verían las siluetas cuando los leznas coronasen la fila. Y esos soldados habían cavado hoyos, ya podía oír los huesos de las patas partiéndose y los chillidos de los animales.

—Masarch —dijo—, no puedes cargar contra esos piquetes.

—Los vemos de sobra para rodearlos…

—Hasta que el animal que va junto a ti empuje al tuyo contra uno de ellos.

Al principio Toc creyó estar oyendo el aullido de unos lobos, pero el grito repentino se estabilizó: el cuerno de rodara de Mascararroja.

Masarch alzó su lanza.

—¿Cabalgas con nosotros, mezla?

¿A pelo?

—No.

—¡Entonces hazte a un lado, deprisa!

Toc azuzó su caballo y al bajar por la fila vio que los guerreros leznas preparaban sus armas sobre unas monturas de repente inquietas. Expelían el aliento en ráfagas que parecían humo. En algún lugar, al otro lado del campamento letherii, se sintió la reverberación repentina de un choque de armas.

Le pareció que Masarch encabezaba a seiscientos o setecientos jinetes leznas. Toc puso a su caballo al galope y se apartó justo cuando la masa de guerreros se adelantó.

—¡Esto es una locura!

Hizo girar en redondo su montura y se soltó el arco del hombro al tiempo que se envolvía la muñeca izquierda con las riendas. Encajó un extremo del arco en un mocasín (entre el dedo gordo y los demás) y apoyó el peso para encordarlo. Con el arma lista en la mano derecha, ajustó con habilidad las riendas y las anudó para asegurarse de que no caían y se enredaban con las patas delanteras del caballo.

Mientras la bestia avanzaba a medio galope tras la estela polvorienta de la carga de caballería, Toc Anaster sacó del carcaj que llevaba en la cadera la primera flecha con punta de piedra. En el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué estoy haciendo?

¿Preparándome para cubrir la retirada que sé que va a ocurrir? Sí, un arquero tuerto…

Con la presión de los muslos y un pequeño cambio de peso guio su caballo hacia la elevación, donde los guerreros leznas se habían concentrado en una masa oscura; solo entonces comenzaron a lanzar sus gritos de guerra. A lo lejos se alzaba el sonido de los perros que se unían a esa cacofonía creciente de hierro sobre hierro y gritos.

Mascararroja al fin había golpeado y se había hecho el caos en la noche.

La caballería, al llegar a la elevación, bajó arrasando por el otro lado y no tardó en perderse de vista.

Toc azuzó su caballo y encajó la flecha. No tenía estribos en los que apoyarse mientras disparaba, lo que hacía que todo ese ejercicio pareciera ridículo, pero se acercó a toda prisa a la cima. Momentos antes de llegar, oyó el choque más adelante, los gritos, los chillidos agudos de los caballos heridos, y bajo todo ello el trueno de los cascos.

Aunque difícil de discernir entre la oscuridad y el polvo, Toc vio que la mayor parte de los lanceros había rodeado los piquetes periféricos y había continuado hasta estrellarse contra el campamento en sí. Vio soldados que salían de las trincheras, muchos heridos, algunos solo aturdidos. Guerreros leznas más jóvenes montaban entre ellos, lanzando estocadas con cimitarras en una matanza grotesca.

Una luz chispeante brotó a la derecha (el alzamiento espumoso de la hechicería) y Toc vio que la caballería lezna comenzaba a retirarse, se apartaba como los colmillos de la carne.

—¡No! —gritó, cabalgando con todas sus fuerzas hacia ellos—. ¡Quedaos entre el enemigo! ¡Volved! ¡Atacad, malditos idiotas! ¡Atacad!

Pero aunque podían oírlo, habían visto la magia, el tumulto que crecía y se convertía en una oleada retorcida de poder abrasador. Y el miedo se apoderó de sus corazones. El miedo se apoderó de ellos y huyeron…

Con todo, Toc siguió adelante, ya estaba entre los arcenes. Cuerpos tirados, caballos que yacían de lado, pataleando, las orejas aplastadas y enseñando los dientes; otros montones rotos llenaban hoyos.

Los primeros de los leznas que se retiraban pasaron disparados, sin ver nada, sus rostros máscaras de terror.

Había aparecido una segunda oleada de hechicería por la izquierda, y él la observó rodar contra los primeros jinetes de ese lado. La carne estalló, los fluidos lo salpicaron todo. La magia fue trepando, frenó cuando pareció tener que luchar contra toda la carne con la que entraba en contacto. Gritos, el sonido llegaba a Toc en su propia oleada y le helaba los huesos. Cientos murieron antes de que la magia se agotara, y en el polvo comenzó a arremolinarse ceniza blanca, todo lo que quedaba de humano y caballo por todo el flanco occidental.

Jinetes que pasaban a toda velocidad junto a Toc, junto con caballos sin jinete que se precipitaban invadidos por el pánico. El polvo le irritaba el único ojo e intentaba metérsele por la garganta, y a su alrededor las sombras se retorcían en su propia guerra de luz y oscuridad, las hechicerías se alzaban, rodaban y después caían en ráfagas de nubes de ceniza.

Y entonces Toc Anaster se vio solo, la flecha todavía encajada, en el yermo que había justo dentro de los arcenes. Observando otra oleada de hechicería que se precipitaba junto a él en persecución de los leznas que huían.

Antes de que pudiera pensar en un sentido u otro, Toc se encontró cabalgando a toda velocidad y se metió detrás de la pavorosa oleada, en ese aire hirviente y quebradizo de la estela de la magia, y allí, a sesenta pasos de distancia, entre una masa de soldados que avanzaban, vio al mago. Apretaba las manos y el poder caía de su persona y formaba otro desollador conjuro más de destrucción pura que se alzaba para recibir a Toc y arrastrarse a por él.

Tuerto o no, podía ver a ese puñetero mago.

Un disparo imposible, sacudido como iba a lomos de un caballo que zigzagueaba entre hoyos y terrones sospechosos de hierba, la cabeza de la bestia se alzó al reconocer de repente el terrible peligro.

Un poder con vetas de plata que se precipitaba hacia él.

Había emprendido el galope, tan chiflado como cualquier otro idiota esa noche, y vio, a su izquierda, una trinchera profunda, alargada, el drenaje para las letrinas del campamento; obligó a su montura a dirigirse allí al tiempo que la hechicería se embalaba hacia él en una trayectoria convergente que llegaba por su derecha.

El caballo vio la trinchera, calculó la anchura y se estiró un momento antes de coger impulso para hacer el salto.

Sintió que la bestia se alzaba bajo él y se deslizaba por el aire, y durante un instante todo se quedó quieto, todo quedó en calma y en ese preciso momento Toc se giró por las caderas, las rodillas clavadas en los hombros del animal, estiró la cuerda del arco, apuntó (maldijo ese mundo plano y tuerto que era todo lo que le quedaba) y soltó la flecha con la punta de piedra.

El caballo aterrizó y arrojó a Toc hacia delante sobre su cuello. El arco en la mano derecha, las piernas estiradas por todo el lomo de la bestia y el brazo izquierdo rodeando, aferrándose con desesperación, al cuello musculoso del animal; tras ellos y a la derecha, el calor de esa oleada que se extendía y se iba acercando cada vez más…

El caballo chilló y salió disparado. Y él se asió con más fuerza.

Y sintió una ráfaga de aire fresco tras él. Se arriesgó a mirar.

La magia había muerto. Más allá, en la línea de avance (en ese momento detenida y arremolinada), tropas letherii, un cuerpo que caía de rodillas. Un cuerpo sin cabeza, un cuello del que se alzaba, no sangre, sino algo parecido al humo…

¿Una detonación? ¿Había habido una detonación, un crujido seco que había aporreado el aire? Sí, quizá había oído…

Recuperó el control del caballo, cogió las riendas anudadas en la mano izquierda e hizo girar a la asustada criatura de regreso a la cima.

El aire hedía a carne cocinada. Otros destellos iluminaron la noche. Perros que gruñeron. Soldados y guerreros que murieron. Y entre la caballería de Masarch, Toc se enteraría más tarde que la mitad no estaría allí para ver el amanecer.

En lo alto, la noche y su público de estrellas imperturbables habían visto suficiente y el cielo comenzó a palidecer, como si se lavara toda la sangre, como si lo abandonara el último aliento de vida.

El sol tuvo la crueldad de iluminar el cielo de la mañana y revelar la ceniza acre, densa, de humanos, caballos y perros incinerados. Reveló también la carnicería esparcida de la batalla recién terminada. Brohl Handar caminó, medio entumecido, por el borde oriental del desaliñado campamento y se acercó a la atri-preda y su séquito.

La mujer había desmontado y se había agachado junto a un cadáver que yacía justo dentro de los arcenes, donde, al parecer, habían decidido atacar los leznas suicidas. Brohl se preguntó cuántos habían muerto presa de la hechicería letherii. Quizá hasta el último maldito de ellos. Cientos con toda seguridad, quizá miles; no había forma de saberlo tras una batalla así, ¿verdad? Un puñado de ceniza fina era la única prueba de lo que había sido un ser humano. Dos para un caballo. Medio para un perro. Nada más. El viento se lo llevaba todo, menos que el eco de un orador, menos que el gruñido profundo de desesperación de los dolientes.

Llegó tambaleante y se detuvo frente a Bivatt. Un cadáver decapitado, según resultó, entre los dos.

La atri-preda alzó la cabeza y quizá fuera la luz dura del sol, o la capa fina de polvo que la cubría, pero estaba más pálida de lo que él la había visto jamás.

Brohl estudió el cuerpo descabezado. Uno de los magos.

—¿Sabe, supervisor —preguntó Bivatt con voz áspera—, qué pudo haber hecho esto?

Él negó con la cabeza.

—Quizá su hechicería regresó a él, sin control…

—No —interpuso ella—. Fue una flecha. Fue un arquero solitario con la audacia de dejar atrás… de deslizarse entre… Supervisor, un arquero que montaba a pelo y que disparó la flecha mientras su caballo saltaba una trinchera…

Se lo quedó mirando, sin poder creérselo, como si lo desafiara a que hiciera algo más que sacudir la cabeza. Pero él estaba demasiado cansado. Había perdido guerreros esa noche. Perros que se precipitaban desde las hierbas altas. Perros… y dos kechra, dos, había solo dos, ¿verdad? Los mismos dos que había visto antes. Solo uno con esas espadas atadas a él.

Espadas que habían partido a su k’risnan en dos, una empuñada desde un lado, la otra desde el lado contrario. Y no era que las hojas se hubieran llegado a encontrar. La de la izquierda había llegado más alta, desde la parte superior del hombro había bajado hasta justo por debajo del tórax. La hoja derecha había penetrado en las costillas, había bajado por las tripas, había salido por debajo de la cadera y se había llevado buena parte de esa cadera con ella. Así que, para ser exactos, no había sido en dos. Sino en tres.

El otro kechra se había limitado a usar las garras y las mandíbulas, pero no por eso había sido menos letal; de hecho, a Brohl le parecía más salvaje que su compañero más grande, era obvio que disfrutaba con el caos de violencia que provocaba. El otro luchaba con una elegancia mecánica. El kechra más pequeño, el que no tenía espadas, gozaba con las tripas y los miembros que arrojaba en todas direcciones.

Pero esas bestias no eran inmortales. Podían sangrar. Recibir heridas. Y suficientes lanzas y espadas se las habían arreglado para penetrar en sus duras pieles como para espantarlos a los dos.

Brohl Handar parpadeó y miró a la atri-preda.

—Un magnífico tirador, entonces.

La rabia crispó los rasgos femeninos.

—Estaba vinculado a otro de mis magos, ambos habían unido sus poderes. Estaban agotadas… todas las guardas que habían puesto. —Escupió—. Al otro, supervisor, también le estalló la cabeza. Igual que a este. He perdido dos magos por una maldita flecha. —Se puso en pie con gesto rígido—. ¿Quién era ese arquero? ¿Quién?

Brohl no dijo nada.

—Que su k’risnan…

—Imposible. Está muerto.

Eso la hizo callar. Por un momento.

—Supervisor, los hemos vapuleado. ¿Lo entiende? Murieron miles, y solo unos cuantos cientos de los nuestros.

—Yo he perdido ochenta y dos guerreros edur.

Le complació ver que la mujer se estremecía, que la mirada dura vacilaba un instante.

—Una flecha. Un jinete solitario. No era lezna, los testigos presenciales juran que no lo era. Un asesino de magos.

La única espina en este viaje salvaje por la noche. Entiendo, sí. Pero no puedo ayudarte. Brohl Handar se dio la vuelta. Diez, quince zancadas por el suelo agrietado, crujiente, cargado de cenizas.

La hechicería se había llevado las hierbas. La hechicería se había llevado la tierra y toda la vida que contenía. El sol, su gloria robada antes de que pudiera alzarse ese día, bajó la mirada, tuerto. Ofendido por ese rival.

Sí. Ofendido.

Capítulo 17

Cuando salgo a buscar,

el mundo grita

y se aleja dando vueltas.

Caminar es alcanzar,

pero el mundo gira

espantado en una sublime defensa,

estremeciéndose ante mi punzada;

un toque tan inocente,

esto es lo que es buscar

la respuesta del mundo;

es una réplica arrinconada,

no quiere que la vean,

no soporta que la conozcan.

Querer es fracasar

y morir mudo.

Siempre solitarios estos pasos,

brindando lo que es

estar solo,

exclamando al mundo

que se aleja dando vueltas,

cuando en su búsqueda

te descubre.

Búsqueda,

Gaullag del Manantial

Sabía que podía hablar de misterios y mostrar una máscara de asombro encantado, pero la verdad era que los misterios asustaban a Pico. Podía oler la hechicería, sí, y percibir su poética música, tan ordenada y elocuente, pero su calor podía quemar con tanta facilidad, quemar hasta el fondo de un hombre mortal. Lo suyo no era la valentía; oh, sí, sabía verla en otros soldados, la veía en cada detalle de la capitana Faradan Sort, que estaba sentada en su caballo, a su lado, pero sabía que él no tenía ni un gramo.

Cobarde y estúpido eran dos palabras que iban juntas, creía Pico, y las dos se podían aplicar a él. Oler la magia había sido una forma de evitarla, de huir de ella, y en cuanto a esas velas de su interior, bueno, era mucho más feliz cuando no pasaba nada que pudiera hacer que esas llamas parpadearan, se avivaran, estallaran en una conflagración. Suponía que era otra decisión estúpida, la de ser soldado, pero ya no podía hacer nada.

Mientras atravesaba ese desierto en ese lugar llamado Siete Ciudades (aunque él solo había visto dos ciudades, estaba seguro de que había cinco más en alguna parte), Pico había escuchado quejarse a todos los demás soldados. De… bueno, todo. La lucha. La falta de lucha. El calor del día, el frío de la noche, los puñeteros coyotes aullando en la oscuridad, sonaban tan cerca que parecía que los tenías justo al lado, con la boca pegada a la oreja. Las picaduras de los insectos, los escorpiones, las arañas y las serpientes, todos con ganas de matarte. Sí, habían encontrado un montón de cosas de las que quejarse. Esa ciudad terrible, Y’Ghatan, y la diosa que había abierto un ojo esa noche y se había llevado a ese rebelde malvado, Leoman. Y luego, cuando todo parecía perdido, esa niña, Peccado, mostrando su propia vela. De un brillo cegador, tan puro que Pico se había encogido ante él. También se habían quejado de eso. Peccado debería haber apagado esa tormenta de fuego. La consejera debería haber esperado unos días más, porque no era posible que esos infantes de marina hubieran muerto con tanta facilidad.

¿Y qué había de Pico? ¿No los había percibido? Bueno, quizá. Ese mago, Botella, el de todas esas mascotas. Quizá Pico lo había olido, todavía vivo bajo todas esas cenizas. Pero él era un cobarde, ¿no? Acercarse a, digamos, la consejera, o al capitán Afable, y decirles… no, eso era demasiado. Afable era como su padre, y no le gustaba escuchar cuando era algo que no le interesaba oír. Y la consejera, bueno, ni siquiera sus propios soldados estaban seguros de ella.

Pico había escuchado su discurso junto a todos los demás, después de abandonar Ciudad Malaz (una noche aterradora, esa, y él se alegraba de haber estado muy lejos, en un transporte) y recordaba que la mujer había hablado de continuar solos de allí en adelante. Y de hacer cosas de las que nadie más sabría nada. «Sin testigos», había dicho. Como si eso fuera importante. Ese tipo de charlas por lo general confundían a Pico, pero no esa vez. Él sabía que su vida entera era sin testigos. Así que la consejera había hecho a todos los demás soldados como él, igual que Pico, y ese había sido un regalo inesperado de esa mujer tan fría. Cobarde o no y estúpido como era, la consejera se lo había ganado esa noche. Algo a lo que ella no daría demasiada importancia, como es obvio, pero que para él significaba mucho.

En fin, su corazón había ralentizado su loca carrera y levantó la cabeza para mirar a la capitana. Esta permanecía sentada en su caballo, en la sombra profunda, inmóvil como él había estado, y sin embargo, en un instante, Pico creyó captar en ella un sonido (el martilleo de las olas contra la piedra, los chillidos de soldados en batalla, espadas y matanza, lanzas como hielo penetrando en carne caliente, y las olas) y después todo eso desapareció.

La capitana debió de advertir su mirada porque se dirigió a él en voz baja.

—¿Se han adelantado lo suficiente, Pico?

—Sí.

—¿No captaron nuestro olor?

—En absoluto, capitán. Nos oculté con gris y azul. Fue fácil. Esa maga se arrodilla delante de las Fortalezas. No sabe nada de las sendas gris y azul.

—Se suponía que los letherii se iban a unir a nosotros —murmuró Faradan Sort—. En su lugar los encontramos cabalgando con tiste edur, haciéndoles el trabajo.

—Todo revuelto, sí. Sobre todo por aquí.

—Y ese es el problema —respondió ella, que recogió las riendas y azuzó su montura para sacarla de debajo de las pesadas ramas bajo las que se habían ocultado, a quince pasos de la pista, mientras la partida de guerra pasaba a su lado—. Vamos muy por delante de los otros pelotones. O Hellian o Urb han perdido la cabeza, o quizá los dos.

Pico la siguió en su propio caballo, un bayo dócil al que había llamado Lirio.

—Como un atizador caliente, capitán, metiéndose hasta el fondo de la forja. Así uno se quema la mano, ¿no?

—La mano, sí. Keneb. Tú y yo. Todos los demás pelotones.

—Eh, yo me refería a su mano.

—Estoy empezando a distinguir esos momentos —dijo ella, que lo estaba mirando.

—¿Qué momentos? —preguntó Pico.

—Cuando te convences a ti mismo de lo estúpido que eres.

—Ah. —Esos momentos—. Jamás he sido tan leal, capitán. Nunca.

La mujer le lanzó entonces una mirada extraña, pero no dijo nada.

Subieron al camino y encaminaron sus monturas en dirección este.

—Andan por ahí, en alguna parte —dijo la capitana—. Metiéndose en todo tipo de líos.

Pico asintió. Llevaban ya dos noches rastreando a esos dos pelotones. Y lo que seguían era un rastro de cadáveres. Emboscadas repentinas, letherii y tiste edur muertos, los cuerpos arrastrados para ponerlos a cubierto y despojarlos de todo, tan desnudos que Pico tenía que apartar los ojos, no fuera que pensamientos malignos se colaran en su mente. Todos los lugares que su madre había querido que le tocara esa noche, no, todo eso eran pensamientos malignos, recuerdos malignos, ese mal que podía hacer que se colgara como había hecho su hermano.

—Tenemos que encontrarlos, Pico.

Él volvió a asentir.

—Tenemos que detenerlos. Esta noche, ¿te parece?

—Es el que se llama Balgrid, capitán. Y el otro que se llama Tazón, que ha aprendido magia muy rápido. Balgrid tiene la vela blanca, ¿sabe?, y esta tierra lleva mucho tiempo sin tener la vela blanca. Así que está arrastrando el olor de todos los cuerpos que están dejando y eso está embarrando las cosas, esas orejas que están cortando, y los dedos y demás que se están atando a los cinturones. Por eso vamos de emboscada en emboscada, ¿de acuerdo? En lugar de directamente a por ellos.

—Bueno —dijo la capitana tras un momento, y otra mirada larga y curiosa—, nosotros tenemos unos malditos caballos, ¿no?

—Y ahora ellos también, capitán.

—¿Estás seguro?

—Creo que sí. Solo esta noche. Son las Fortalezas. Hay una para las bestias. Y si los magos letherii se dan cuenta, podrían aprovecharlo y encontrarlos enseguida.

—Por el aliento del Embozado, Pico. ¿Y nosotros?

—A nosotros también. Claro que hay un montón de gente montando a caballo por aquí, y eso que los estribos son penosos. Pero si se acercan, entonces quizá ni siquiera funcionen las velas gris y azul.

—Puede que termines teniendo que enseñar unas cuantas más, entonces.

Oh, esa idea no le gustó.

—Espero que no. De verdad que espero que no.

—Entonces vamos a ponernos en marcha, Pico.

No me quemes hasta el fondo, capitán. Por favor. No será agradable, para nadie. Todavía puedo oír sus gritos y siempre hay gritos y yo el primero. Mis gritos son lo que más me asusta, capitán. Me vuelvo estúpido de miedo, sí.

—Ojalá Masan Gilani estuviera con nosotros —dijo Escaso mientras arrancaba matas de musgo para lavarse la sangre de las manos.

Hellian parpadeó y miró al idiota. ¿Masan qué?

—Escuche, sargento —dijo Balgrid otra vez.

Siempre estaba diciendo lo mismo, así que ella había dejado de escucharlo. Era como mear en el fuego, como podían hacer los hombres y las mujeres no. Un simple siseo en la oscuridad repentina y después ese horrible olor. «Escuche, sargento», y siseo. Ella dejó de escuchar.

—Tiene que escuchar —insistió Balgrid, que estiró el brazo para pincharla con un dedo—. ¿Sargento?

Ella miró con furia ese dedo.

—¿Quieres que me corte la mejilla izquierda, soldado? Tócame otra vez y te arrepentirás, fíjate lo que te digo.

—Alguien sigue nuestro rastro.

Hellian frunció el ceño.

—¿Desde hace cuánto?

—Dos, quizá tres noches seguidas —respondió Balgrid.

—¿Y decides decírmelo ahora? Tos mis soldaos son idiotas. ¿Cómo que nos siguen? Tú y Tazón dijisteis que lo teníais controlado, o por lo menos que teníais algo controlado. ¿Qué es lo que habíais controlado? Claro, lleváis meando por todo el camino o algo. —Lo miró con furia—. Siseo.

—¿Qué? No. Escuche, sargento…

Y otra vez con lo mismo. Hellian se puso en pie, tambaleándose sobre aquel suelo blando, margoso. Donde uno podía caerse con cada puñetero paso si no se tenía cuidado.

—Alguien, tú, cabo, arrastra esos cuerpos y escóndelos.

—Sí, sargento.

—Ahora mismo, sargento.

—Y vosotros dos. Quizás. Lodes…

—Laúdes.

—Ayudad al cabo. Menuda habéis montado matando a estos. —Y era lo que había que hacer, ¿no? Esa vez la cosa había estado difícil. Dieciséis letherii y cuatro edur. Unos cuadrillos en la cabeza les habían hecho a los edur lo que le hacen a la gente normal. Como sacos de patatas desde las alturas, yuuu, cayéndose de esos caballos. Después un par de fulleros, uno delante de la columna letherii, otro por la parte de atrás. Bum, bum, y el atardecer no fue más que gritos y miembros sacudiéndose, humanos y equinos y algunos no se sabía de quién.

Los malditos letherii se habían recuperado un poco deprisa para el gusto de Hellian. Y desde luego muy deprisa para el gusto de Hanno, porque este se había derrumbado con solo medio cráneo después de una de las estocadas más mezquinas que ella había visto jamás. Pero el golpe había desequilibrado al soldado, claro, con esos estúpidos estribos, así que a Urb le había resultado fácil levantar una de esas manazas que tenía, coger un cinturón o lo que fuera y descabalgar al imbécil de golpe. Lo había tirado al suelo con tal fuerza que al tipo se le escapó el aliento por los dos extremos. Momento en el que Urb le había clavado un puño envuelto en cota de malla con tal fuerza en la cara, bajo el yelmo, que Urb se hizo daño en los nudillos con la nuca del hombre, bastante abajo, justo por encima de las vértablas o como se llamasen. Astillas de dientes y hueso y chorros de carne brotando por todas partes.

La primera pérdida de los pelotones había sido esa. Todo porque Hanno se había metido de un salto pensando que los letherii todavía estaban confundidos y no podían hacer nada. Pero no, esos soldados eran veteranos. Y habían vuelto en sí a una velocidad puñetera.

A Lametazo de Sal lo habían acuchillado bien, aunque Balgrid se lo había trabajado y ya no se estaba desangrando ni estaba inconsciente. Y al cabo Reem habían ido y le habían amputado dos dedos de la mano izquierda, una mala parada con el escudo. Al pobre Urb no le iba demasiado bien como sargento.

Hellian se fue dando la vuelta con cuidado hasta que quedó mirando en otra dirección y vio a Urb sentado en un tronco medio podrido con aspecto desdichado. Hellian tomó un trago de ron y se acercó sin prisas.

—Ahora somos los dos sargentos, ¿no? Venga, vamos a buscar unos arbustos para meternos debajo. Me apetece sudar y gruñir con alguien, y como tenemos el mismo rango y eso, es lo obvio, y aquí nadie se va a quejar.

El otro alzó la vista con un parpadeo y la miró con los ojos muy abiertos, como una lechuza.

—¿Qué poblema ties, Urb? No soy tan fea como tú, ¿no?

—Urb no es feo —dijo Reem con una carcajada incrédula—. ¡Masan era incapaz de pensar con claridad con él por el medio! Quizá por eso dejó que la cambiaran al pelotón de Bálsamo.

Hellian lanzó un gruñido.

—Cállate, Reem. Tú eres cabo y esto es asunto de sargentos.

—Usted quiere un revolcón con Urb, sargento —dijo Reem—. No tiene nada que ver con que los dos sean sargentos, ni con que Urb parece un puñetero dios y usted va lo bastante curda como para tener ganas de sudar y gruñir.

—Sigue sin ser asunto tuyo.

—Quizá no, pero nosotros tenemos que oír esos gruñidos. Como dijo Escaso, si Masan estuviera aquí, todos podríamos soñar y puede que intentarlo con la esperanza de que ella se sintiera tan frustrada intentando llegar a alguna parte con Urb, que quizá hasta…

—¿Desde cuándo tienes la boca tan grande, Reem? —preguntó Balgrid—. Estabas mejor callado y misterioso. Así que ahora pierdes un par de dedos ¿y qué pasa?

—Callaos tos —dijo Hellian—. ¿Queréis que nos caiga encima otra patrulla y no tamos listos pa ellos esta vez? Venga, los demás, sin contar aquí Urb, comprobad el equipo, coged vuestros trofeos y to eso y si queréis escuchar no os pongáis a hacer ruidos de gemidos. De envidia y eso.

—No vamos a gemir de envidia, Hellian. Más bien…

—¡Callado y misterioso, maldito seas, Reem!

—Me apetece hablar, Balgrid, y no puedes impedírmelo…

—Pero es que puedo, y no te va a hacer ninguna gracia.

—Puñetero nigromante.

—Solo el otro lado de Denul, Reem, como no hago más que decirte. Denul da, el Embozado se lleva.

Hellian se fue a por Urb, que de repente parecía aterrado.

—Relájate —le dijo la sargento—. Que no voy a cortar nada. Por lo menos a ti no. Pero si me cascan uno de esos terribles rechazos…

—Una buena cama de musgo por aquí —dijo Escaso, que se irguió y se apartó haciendo un gesto que indicó algo tras él.

Hellian bajó el brazo y tiró de Urb para levantarlo.

De repente Balgrid estaba al lado del hombre.

—Escuche, sargento…

Hellian arrastró a Urb y pasaron junto al mago.

—¡No, sargento! Los que nos seguían… ¡creo que nos han encontrado!

De inmediato se sacaron las armas y las figuras se dispersaron en posiciones defensivas, un círculo irregular que miraba hacia fuera con Hellian y Urb en el centro.

—Balgrid —siseó Hellian—. Podrías haberlo dicho…

Cascos de caballo, el aliento pesado de un animal, y después una voz que exclamó algo en voz no muy alta y en malazano.

—Capitán Faradan Sort y Pico. Vamos a entrar, así que guardad los malditos fulleros.

—Ah, genial —suspiró Hellian—. Tranquilo todo el mundo, es esa capitana espeluznante.

Infantes de marina, claro. A Pico no le gustaba el aspecto de aquellos tipos. Mezquinos, hambrientos, con el ceño fruncido porque los había encontrado la capitana. Y encima había uno muerto.

Faradan Sort guio su caballo hasta el centro y desmontó. Pico se quedó donde estaba un instante, no lejos de donde se encontraban dos soldados que solo en ese momento empezaban a envainar las espadas. Veía al nigromante, el aura del hombre era blanca y fantasmal. Allí había muerte por todas partes, el aire quieto estaba impregnado de últimos alientos y él podía sentir el asalto de la pérdida como un puñetazo en el pecho.

Siempre era así donde moría gente. Jamás debería haberse hecho soldado.

—Hellian, Urb, tenemos que hablar. En privado. —Fría y dura, la voz de la capitana—. ¿Pico?

—¿Capitán?

—Ven con nosotros.

Oh, no. Pero avanzó con el caballo y después se deslizó de la silla. De repente era mucha la atención que se clavaba en él, así que agachó la cabeza y fue a colocarse junto a la capitana.

Con Faradan Sort en cabeza, el grupo se adentró en el bosque.

—No hemos hecho na malo —dijo la sargento Hellian en cuanto se detuvieron a unos veinte pasos de los demás. Parecía balancearse de un lado a otro como una serpiente de cabeza plana momentos antes de escupir veneno.

—Se suponía que tenían que tomárselo con calma y no adelantarse tanto a los otros pelotones. En cualquier momento, sargento, vamos a empezar a encontrarnos no con patrullas de veinte, sino de doscientos. Y luego dos mil.

—Ese no es el poblema —dijo Hellian con un acento que Pico no había oído jamás—. El poblema es, captán, que los letherii están luchando con esos edur…

—¿Ha intentado ponerse en contacto con esos letherii?

—Lo intentamos —dijo Urb—. La cosa se complicó. —Sacudió la cabeza—. No hay señal, capitán, de que estas personas quieran ser liberadas.

—Lo que dijo Urb —añadió Hellian asintiendo con vigor.

La capitana apartó la mirada.

—Los otros pelotones han dicho algo muy parecido.

—Quizá podamos convencerlos o algo —dijo Urb.

Hellian se apoyó en un árbol.

—Me parez a mí, captán, que tenemos dos cosas que podemos hacer y solo dos. Podemos retroceder de nuevo a la costa. Construir diez mil balsas y largarnos remando tan rápido como podamos. O seguimos. Golpes rápidos y secos. Y si luego vienen contra nosotros dos mil a la vez, pues corremos a escondernos como nos adiestraron. Golpes rápidos y secos, captán, o a remar.

—Solo hay una cosa peor que discutir con una borracha —dijo Faradan Sort—, y es discutir con una borracha que tiene razón.

Hellian esbozó una sonrisa radiante.

¿Estaba borracha? Estaba borracha. Una sargento borracha, solo que, como acababa de decir la capitana, no era idiota.

—¿Tienen caballos suficientes para sus pelotones? —continuó Faradan Sort.

—Sí, señor —respondió Urb—. Más que suficientes.

—Sigo queriendo que frenen el ritmo, durante unos días por lo menos. Tengo intención de ponerme en contacto con los otros pelotones y conseguir que empiecen a hacer lo que están haciendo ustedes, pero eso llevará algo de tiempo…

—Capitán —dijo Urb—. Tengo la sensación de que ya están aprendiendo. Ahora hay un montón de patrullas más, y cada vez son más grandes y van con más cuidado. Llevamos tiempo esperando caer en una emboscada en cualquier momento y eso era lo que nos tenía preocupados. La próxima vez que venga a buscarnos, puede que se encuentre con un montón de cadáveres. Cadáveres malazanos. No tenemos las municiones para llegar hasta el final, no las tiene nadie, así que esto va a empezar a ponerse mucho más difícil, señor.

—Lo sé, sargento. Perdió a alguien en ese combate, ¿no?

—Hanno.

—Se descuidó —dijo Hellian.

Urb frunció el ceño y asintió.

—Sí, eso es verdad.

—Entonces esperemos que baste con una lección dura —dijo la capitana.

—Eso esperamos —confirmó Urb.

Faradan Sort miró a Pico.

—Háblales de las Fortalezas, Pico.

El chico se encogió, después suspiró y empezó a hablar.

—Los magos letherii… puede que sean capaces de encontrarnos por los caballos, oliéndolos, quiero decir.

—Balgrid ha estado cubriendo nuestro rastro —dijo Urb—. ¿Estás diciendo que no va a funcionar?

—Podría ser —dijo Pico—. La nigromancia es una cosa que ellos no entienden. Los letherii. Ni los tiste edur. Pero es que hay una Fortaleza de las Bestias.

Hellian sacó una petaca y echó un buen trago.

—Tenemos que saberlo con seguridad —dijo luego—. La próxima vez, Urb, nos agenciamos vivo a uno de esos magos letherii. Hacemos unas preguntas y entre grito y grito, conseguimos respuestas.

Pico se estremeció. No solo borracha, también sedienta de sangre.

—Tengan cuidado —dijo la capitana—. Eso podría volverse en su contra muy rápido.

—Todos sabemos lo del cuidado, señor —dijo Hellian con una sonrisa agotada.

Faradan Sort estudió a la sargento del mismo modo que a veces estudiaba al propio Pico.

—Hemos terminado —dijo al cabo—. Frenen un poco y cuidado con las patrullas pequeñas, podrían ser un cebo. —Dudó antes de añadir—: Ya estamos metidos en esto. ¿Comprendido?

—¿Nada de balsas?

—Nada de balsas, Hellian.

—Bien. Si no veo más mares, moriré feliz.

Y Pico sabía que lo haría. Morir feliz. Era la suerte que tenía.

—Regresen con sus pelotones —dijo la capitana—. Tranquilicen a sus soldados nerviosos.

—No es el olor —dijo Pico.

Los otros se volvieron con gesto interrogante.

—No es lo que los está poniendo nerviosos, quiero decir —explicó Pico—. El olor a muerte, lo llevan con ellos, ¿no? Así que ya están acostumbrados. Solo están nerviosos porque llevan mucho tiempo sentados sin hacer nada. En un solo sitio. Nada más.

—Entonces no perdamos más tiempo —dijo Faradan Sort.

Buena idea. Por eso era capitán, claro. Lo bastante lista como para que su modo de pensar fuera un misterio para él, pero ese era un misterio que a él no le importaba. Quizá el único.

Se arrojaron al suelo al borde del bosque. Al borde, sí, demasiados malditos bordes. Detrás había un mosaico de cultivos y setos. Se veían dos granjas pequeñas, aunque por las ventanitas cerradas con contraventanas no se veía la luz de ningún farol o vela. Con el corazón martilleándole de forma dolorosa en el pecho, Violín rodó de lado para ver cuántos lo habían conseguido. Un coro de respiraciones forzadas de los cuerpos dispersados en la oscuridad a ambos lados del sargento. Estaban todos. Gracias a Corabb y la suerte imposible de aquel guerrero del desierto.

Tenía que admitir que la emboscada había sido muy inteligente. Debería haber acabado con todos ellos. En su lugar, media legua más atrás, en un pequeño claro cubierto de hierba, quedaba el cadáver de un ciervo (un ciervo que Corabb había sacado sin querer de su escondrijo) con unas veinte flechas clavadas. Planeada con inteligencia, mal ejecutada.

Los malazanos no habían tardado en volver las tornas. Fulleros crujiendo en la noche, golpes secos de ballestas, el revoloteo de cuadrillos y el puñetazo del impacto. Chillidos de agonía. Una oleada de los pesados de Gesler había roto un lado de la emboscada…

Y entonces la hechicería se había revuelto y despertado, algo puro y terrible que devoraba árboles como ácido. Lenguas grises de fuego caótico que palpitaban en una especie de ola constante. Había cargado contra ellos y había envuelto a Arenas, cuyos gritos habían sido, por fortuna, cortos. Violín, a menos de diez pasos de distancia del lugar en el que se había desvanecido Arenas, había visto al mago letherii, que también parecía estar chillando de dolor al tiempo que la oleada se precipitaba. Con un bramido Violín había girado la ballesta y había sentido el retroceso en las manos al disparar el pesado cuadrillo.

El maldito había golpeado un tronco justo por encima y detrás de la cabeza del mago. La explosión había tumbado árboles cercanos y triturado a una veintena de soldados letherii. También había apagado la hechicería de golpe. Los árboles habían empezado a derrumbarse, las ramas agitándose al caer, y los malazanos habían aprovechado para retirarse a toda prisa y echar a correr.

Un movimiento a la izquierda de Violín y apareció Gesler arrastrándose junto a él.

—El Embozado nos ha maldecido a todos, Viol. Nos estamos quedando sin bosque… ¿cómo está Sepia?

—La flecha entró hondo —respondió Violín—, pero no sangra. Podemos sacársela cuando tengamos una oportunidad.

—¿Crees que nos están siguiendo el rastro?

Violín sacudió la cabeza. No tenía ni idea. Quizá, si quedaban suficientes. Se giró.

—Botella —siseó—, por aquí.

El joven mago se acercó gateando.

—¿Puedes echar un vistazo atrás? —preguntó Violín—. ¿Averiguar si vienen a por nosotros?

—Ya lo hice, sargento. Usé todas las puñeteras criaturas que nos encontramos.

—¿Y? —quiso saber Gesler.

—Ese maldito se cargó a la mayoría, sargento. Pero el ruido trajo más. Al menos una docena de tiste edur y quizá unos cientos de letherii. ¿No están siguiendo el rastro ahora? Sí, pero siguen muy atrás, han aprendido a ser cautos, supongo.

—Estamos perdiendo la oscuridad —dijo Gesler—. Necesitamos un sitio para escondernos, Viol, solo que igual esta vez no funciona, ¿verdad? No van a descansar.

—¿Podemos perderlos? —le preguntó Violín a Botella.

—Estoy bastante cansado, sargento…

—No importa. Tú ya has hecho bastante. ¿Qué te parece, Gesler? ¿Hora de mancharnos las manos?

—¿Y usar los pocos malditos que tenemos?

—No veo mucha alternativa, la verdad. Claro que yo siempre me guardo uno. Y Sepia igual.

Gesler asintió.

—Nosotros distribuimos los nuestros, y menos mal, tal y como reventó Arenas. Con todo, el tipo llevaba municiones encima, solo que no prendieron…

—Ah, pero es que sí que prendieron —dijo Violín—. Solo que no en este reino. ¿Tengo razón, Botella? Esa hechicería es como una puerta rota, de las que se come a quien pasa por ella.

—Por los espíritus del inframundo, Viol, pues sí que te lo oliste bien. Esa magia, empezó como una cosa y luego se convirtió en otra… y el mago estaba perdiendo el control, incluso antes de que lo hicieras picadillo.

Violín asintió. Era lo mismo que había visto él. O que había creído ver.

—Bueno, Botella, ¿y qué significa?

El joven mago negó con la cabeza.

—Las cosas se están saliendo de madre… en alguna parte. Había cosas viejas, magia primitiva, al principio. No tan antigua como lo que se vincula a los espíritus. Con todo, primitivo. Y luego algo caótico lo cogió por la garganta…

A muy poca distancia Koryk se echó de espaldas. Estaba muerto de cansancio. Que Botella y los sargentos murmuraran todo lo que quisieran, él sabía que estaban metidos hasta el cuello en la mierda polvorienta del Embozado.

—Eh, Koryk.

—¿Qué pasa, Sonrisas?

—Estuviste a punto de espicharla ahí atrás, joder.

—¿Ah, sí?

—Cuando fueron esos cuatro a por ti, menudo baile te marcaste, mestizo. —La chica se echó a reír, una carcajada baja y rebosante de lo que parecía malicia—. Y si no hubiera aparecido yo para clavarle un cuchillo en el ojo a ese, el que se te había colado por debajo y estaba listo para abrirte la barriga en canal, bueno, te veo enfriándote ahí atrás.

—¿Y los otros tres? —preguntó Koryk sonriendo en la oscuridad—. Apuesto a que no sabías que era tan rápido, ¿eh?

—Algo me dice que tú tampoco lo sabías.

No dijo nada porque sabía que su compañera tenía razón. Había sentido una especie de frenesí, pero su ojo y su mano habían sido fríos, precisos. Había sido como si se hubiera limitado a mirar, cada movimiento, cada parada, cada cambio de postura y cada giro, cada cuchillada con su pesada hoja. Había observado, sí, pero con un amor profundo por ese momento, por cada momento. Había sentido algo parecido en el muro de escudos en el puerto, esa noche en Ciudad Malaz. Lo que había empezado como una especie de euforia vaga se había transformado en una revelación pura. Me gusta matar. Dioses del inframundo, me gusta, y cuanto más me gusta, mejor se me da. Nunca se había sentido más vivo, más perfectamente vivo.

—Estoy deseando verte bailar otra vez —murmuró Sonrisas.

Koryk parpadeó en la oscuridad y cambió de postura para mirarla. ¿Estaba excitada? ¿De algún modo la había besado entre esas piernas musculosas que tenía y la había despertado? ¿Porque había matado bien? ¿He bailado esa giga, Sonrisas?

—Cuanto más te conozco, mujer, más asustas.

Ella lanzó un bufido.

—Así me gusta, mestizo.

Chapapote habló desde el otro lado de Koryk.

—Creo que voy a vomitar.

Una carcajada un poco más distante de Sepia.

—Sí, Chapapote, es lo que pasa cuando se derrumba toda tu perspectiva del mundo. Claro que —añadió—, si pudieras conseguir que tu baile fuera poesía cuando matas a la gente, quién sabe…

—Ya está bien. Por favor.

—Tú tranquilo —insistió Sepia—. Que tú no eres de los que bailan. Estás enraizado como un árbol y eres igual de lento, Chapapote.

—Puede que sea lento, Sepia, pero los idiotas terminan cayendo, ¿no?

—Ah, sí, eso sí. No sugiero otra cosa. Pero tú puedes montar tú solo un muro de escudos, eso es lo que eres.

El cabo Tormenta estaba escupiendo sangre. Un puñetero codo le había partido la boca, así que tenía dos dientes sueltos y se había mordido la lengua. El codo en cuestión quizá hubiera sido el suyo, alguien había chocado contra él en la trifulca y él tenía el brazo del arma levantado con la punta de la espada en ángulo hacia abajo. Casi le había arrancado el hombro del maldito sitio.

Un revés salvaje con el pomo había aplastado la sien del atacante, que había retrocedido tambaleándose con un ojo medio sacado. Narizcorta había acabado después con el letherii.

Menuda carga que había sido esa, con él y sus pesados, Narizcorta y el trío de damas, cada una de las cuales podía dominar con una simple mirada a un bhederin macho en celo y hacerlo papilla si se daba el caso. Mala suerte lo de Arenas, sin embargo. Pero no vamos a perder a nadie más. Ni uno solo más. Tengo a mis pesados y podemos acabar con lo que nos lancen, lo que sea.

Y no solo nosotros. Ese Chapapote y Koryk… Viol tiene un par tremendo en esos dos. Y esa Sonrisas, tiene el corazón duro y negro de una garra. Buenos pelotones, sí, señor, para este tipo de trabajo. Y ahora vamos a dar la vuelta y vamos a matarlos de un patadón en la cara. Lo presiento. Viol y Gesler, cocinando en la vieja caldera de Kellanved.

Estaba encantado con que la consejera por fin los hubiera soltado de una vez. Y además así. Al Embozado con las malditas marchas en columnas. No, te metes, das un golpe rápido y a otra cosa, sí, y que no sepan de dónde les viene. Así que los idiotas de la pista iban a por ellos, ¿eh? ¿Y por qué no? Solo eran dos pelotones de nada. Y seguro que ellos ya tenían cientos a aquellas alturas.

—Por la maldición de Kellanved —murmuró con una gran sonrisa.

La cara redonda de Destello de Ingenio surgió junto a él.

—¿Dices algo, cabo?

—Infantes de marina malazanos, querida, eso somos nosotros.

—¿No pesados? Yo creí…

—Eres las dos cosas, Destello. Relájate. Verás, los infantes malazanos llevan años sin hacer lo que están adiestrados para hacer, desde antes de que muriera Kellanved. Adiestrados, ¿ves? Para hacer justo lo que estamos haciendo ahora, bendito sea Fener. Esos pobres cabrones de letherii y edur, dioses del inframundo, pobres idiotas ignorantes.

—Lo bastante listos para tendernos emboscadas —comentó Uru Hela por detrás de Destello de Ingenio.

—Pero no funcionó, ¿a que no?

—Solo porque…

—Ya está bien, Uru Hela. Estaba hablando yo, ¿estamos? Tu cabo. Así que escucha y calla.

—Yo solo preguntaba…

—Otra palabra y doy parte de ti, soldado.

Si la mujer lanzó un bufido, se apresuró a convertirlo en una tos.

—¡Silencio ahí abajo! —Era Gesler, que estaba con Violín.

Lo que él decía. Tormenta asintió.

Infantes de marina malazanos. Ja.

Violín señaló con la cabeza la pista estrecha y sinuosa que serpenteaba hacia la granja más cercana y sus exiguas dependencias.

—Echamos una buena carrera y arrastramos a los heridos hasta allí abajo. Directos hacia la casa por ese camino de carretas.

—Como si todavía huyéramos asustados, llevados por el pánico —dijo Gesler—. Sí. Claro que tenemos que desalojar esa casa, lo que significa matar civiles y tengo que decir, Viol, que eso no me gusta.

—Quizá podamos buscar otra forma —respondió Violín—. ¿Botella?

—Sí, sargento. Estoy cansado, pero es muy probable que pueda hechizarlos. Quizá hasta meterles alguna idea falsa en la cabeza. Como que nos fuimos al norte cuando en realidad fuimos al sur. Algo así.

—No te nos mueras nunca, Botella —dijo Gesler. Y dirigiéndose a Violín, añadió—: Entonces voy a recoger municiones de mi pelotón.

—Sepia y yo —contestó Viol con un nuevo asentimiento.

—¿Cables para que tropiecen?

—No, ya será de día para entonces. No, haremos el tambor.

—Que el Embozado me lleve —dijo Gesler sin aliento—. ¿Estás seguro? Es decir, he oído hablar de eso…

—Oíste hablar de ello porque lo inventamos Seto y yo. Y lo perfeccionamos, más o menos.

—¿Más o menos?

Violín se encogió de hombros.

—O funciona o no. Tenemos el engaño de Botella por si no funciona…

—Pero no habrá vuelta atrás para recuperar esos malditos, ¿no?

—No a menos que quieras ver la luz blanca y brillante, Gesler.

—Bueno —dijo el hombre de tono ambarino con una gran sonrisa—, puesto que hay la posibilidad de ver la leyenda convirtiéndose en realidad con el genio que la inventó… no te voy a disuadir, Viol.

—La mitad del genio, Gesler. Seto fue la otra mitad.

—¿Lo estás pensando mejor?

—Mejor, peor y como sea, amigo mío. Pero lo vamos a hacer de todos modos. Cuando todo el mundo esté listo, te adelantas con todos, salvo Sepia y yo. Os vais a esa casa de la granja, la de acá. Creo que la de más allá está abandonada. Puede ser que el propietario volviera a construir. Los puñeteros campos parecen muy bien cuidados, ¿no crees?

—Sí, sobre todo dado lo pequeño que es el caserío.

—Que Botella olisquee un poco antes de lanzaros a la carga.

—Sí. ¿Oyes eso, mago?

—¿Qué? Perdón, creo que me dormí.

Gesler miró con furia a Violín.

—¿Nuestras vidas están en las manos de este hombre? Que el Embozado nos ayude.

Las órdenes se fueron pasando por la fila descuidada de hombres postrados. El amanecer empezaba a teñir el aire cuando Gesler, con Botella a su lado y seguidos por Corabb Bhilan Thenu’alas, condujeron a lo que ya era su enorme pelotón al camino de carretas. Arañando el suelo, abriendo surcos aquí y allá (nada demasiado obvio, solo lo justo) rumbo a la modesta casa.

Violín y Sepia los observaron durante un rato, hasta que se alejaron lo suficiente del lugar que habían decidido que era el mejor para la trampa. Matorrales que se acercaban mucho al camino de carretas y estrechaban las líneas de visión en ese tramo. Más allá de los arbustos, dos árboles de mediana edad a la izquierda y uno muy antiguo a la derecha.

Cuatro malditos para eso. Dos muy juntos, luego uno y al final el último.

Sepia, la cara bañada en sudor por la punta de lanza que tenía alojada en el hombro, no hizo ningún comentario, cosa muy extraña en él, cuando Violín indicó al zapador que recorriera la pista desde su lado del estrechamiento hasta veinte pasos más allá, y que colocara los palos en el suelo cuando Violín se lo mandara. Una vez hecho eso, la tarea de Sepia era cavar agujeros en la tierra compacta donde habían estado los palos. Agujeros poco profundos.

Un zapador que confiara en el tirón de Oponn quizá lo hubiera dejado así y le hubiera rezado a los veleidosos Gemelos para que el casco de un caballo descendiera sobre al menos uno de los malditos plantados. Pero no era así como funcionaba el tambor. Lo único que hacía falta era una vibración. Si los malditos estaban recortados lo justo por un lado; si la piedra afilada que se apoyaba en ese punto era lo bastante afilada y se colocaba en el ángulo justo para que la reverberación clavara la punta en la concha de arcilla. El verdadero desafío, como habían descubierto Violín y Seto, era el afeitado del maldito (hasta que fuera fino como la cáscara de un huevo), pero sin llegar a romperlo, porque entonces terminabas pintando las hojas de los árboles más altos con sangre y tripas.

En cuanto Sepia terminó de excavar el primer agujero, Violín se dirigió hacia allí con un maldito acunado en las manos. Lo dejó con todo cuidado en el suelo, sacó un cuchillo e hizo unos ajustes diminutos en el agujero. Después volvió a concentrarse en el maldito. Ese, al principio del tramo, sería el primero en estallar. Lo que dispararía los otros en medio de la tropa, con dos en la parte de atrás por si la columna era especialmente larga.

Colocó el maldito en el agujero, se echó boca abajo y acercó el cuchillo a un lado de la mina. Y empezó a recortar arcilla.

El sol se había alzado y aunque el aire era todavía fresco, el sudor chorreaba por la cara de Violín mientras iba quitando astillas diminutas de aquella arcilla compuesta por granos finos. Le hubiera gustado que la luz incidiera directamente en el maldito, en el lado en el que estaba trabajando, así podría trabajar hasta que viera ese fulgor leve llegando al polvo incendiario de color amarillo brillante con sus fragmentos de hierro. Pero no hubo tanta suerte. Todo permanecía en sombras.

Al fin un último arañazo y sacó la hoja con todo cuidado. Encontró la piedra afilada y la colocó junto a la concha recortada. La punta contra la arcilla, hizo un medio giro (el aliento contenido, los ojos apretados) y quitó la mano muy poco a poco. Abrió los ojos. Estudió su obra.

Respiró hondo unas cuantas veces más para tranquilizarse y empezó a llenar el agujero con pequeños puñados de tierra. Después esparció detritos sobre el punto.

Violín se alejó reptando boca abajo hasta que llegó al borde de la pista donde había dejado los otros malditos. Miró pista arriba y vio a Sepia esperando en el otro extremo, envolviéndose el torso con los brazos, y con una expresión como si se acabara de mear encima. Sí, ya sabe por qué somos una especie en peligro de extinción.

Violín cogió el segundo maldito y se dirigió, pisando con suavidad, al segundo agujero. No tan fino esa vez, pero bastante fino. Cada uno iba siendo un poco más fácil, lo que hacía que cada afeitado se fuera haciendo más peligroso, el riesgo de descuidarse, de hacer mal las cosas, producto de esa oleada de alivio tras haber conseguido el primero… bueno, él era consciente de todos los peligros del oficio, ¿no?

Con los dientes apretados llegó al segundo agujero del camino, y se puso poco a poco de rodillas. Posó el maldito y echó mano de su cuchillo.

Sepia estaba a punto de mearse encima, se podía decir que más que nunca. No por la perspectiva de morir, eso lo tenía asumido y lo había tenido desde que se había encontrado en el Decimocuarto, sino ante lo que estaba presenciando allí.

El último gran zapador malazano. Nadie más se le parecía. Imagínate, afeitar la concha de unos malditos. Con un cuchillo. Dejarlas finas como cáscaras de huevo. Sepia había observado, incapaz de distinguir mucho desde tan lejos, cuando Violín se había puesto a trabajar en el primero, el más letal de todos. Y había rezado a cada dios que se le había ocurrido, a dioses cuyo nombre ni siquiera sabía, a espíritus y fantasmas y a cada zapador vivo o muerto, cada nombre una bendición en honor a la brillantez de un solo hombre. Rezaba para que ese único hombre al que él adoraba no lo… no lo ¿qué?

No me decepcione.

Era patético. Lo sabía. No dejaba de decírselo a sí mismo, entre súplica y súplica sin aliento. Como si tuviera tiempo para lamentar el fracaso de su fe.

Así que allí estaba Violín, más cerca, en el segundo agujero, haciéndolo todo otra vez. Imagínate, Viol y Seto, cómo debían de ser juntos aquellos dos. Dioses, esos Abrasapuentes debían de ser peores que demonios. Pero ahora… solo Violín, y allí Sepia, más pobre que una sombra del famoso Seto. Todo llegaba a su fin. Pero mientras Violín siguiera vivo, bueno, a la mierda con todo, merecía la pena seguir aguantando. Y esa flecha alojada en su hombro izquierdo, bueno, es cierto que la había visto venir, pero tampoco se había inclinado hacia ella, ¿no? Quizá lo hubiera parecido. Era posible. Como si hubiera tenido tiempo para pensar siquiera, con todo lo que estaba pasando a su alrededor. No era superhumano, ¿no?

Violín se apartó muy poco a poco de la mina y miró a Sepia. El tipo estaba pálido como la muerte. Bueno, si lo pensaba, ya no necesitaba tenerlo tan cerca, ¿verdad?

Le hizo una señal con la mano: Vete, reúnete con los pelotones.

Sepia negó con la cabeza.

Violín se encogió de hombros, no era momento de discutir y si Sepia quería suicidarse tampoco era nada nuevo; se levantó y partió a recoger el tercer maldito. Hasta las pisadas eran un riesgo, lo que lo obligaba a moverse despacio por el borde de la pista. Había supersticiones para aburrir sobre dónde se debían guardar las municiones mientras se trabajaba. Seto habría insistido en que los malditos estuvieran por delante del trabajo en todo momento, pero, para Violín, cuanto menos los manejara, mejor se sentía. Hiciera lo que hiciera, siempre tenía que ir de un lado a otro con los puñeteros trastos, ¿no?

Llegó al punto, bajó los ojos y contempló los dos malditos que quedaban. Más supersticiones. ¿Cuál? ¿Por el lado del corazón o por el de la cabeza? ¿Mirando al agujero o con el agujero detrás de él como estaba en ese momento? Por el aliento del Embozado, Seto se removía por su cráneo como un diablo. ¡Ya está bien de supersticiones! Violín se agachó y recogió un maldito.

Lado del corazón.

¿Y el azar era en realidad algo más que eso? Los moranthianos eran unos fanáticos cuando se trataba de precisión. Todo tipo de municiones perfeccionadas hasta unos límites increíbles. No había ninguna variación. Si hubiera variaciones, ser zapador no sería más que dedicarse a lanzar rocas, rocas explosivas, claro, pero, con todo. No supondría ningún talento especial, ninguna habilidad ganada con el sudor de la frente.

Violín recordaba, con la atroz claridad de una revelación divina, su primer encuentro con unas municiones moranthianas. Al norte de Genabackis, una semana antes de la marcha contra la ciudad de Mott seguida por las dos pesadillas del bosque de Mott y el pantano de Perronegro. Habían oído rumores de contactos y extensas negociaciones con un extraño pueblo que gobernaba un lugar llamado el Bosque de las Nubes, situado muy al sur. Un pueblo aislado que se decía que era aterrador e inhumano en apariencia, que montaba unos enormes insectos domesticados de cuatro alas (libélulas gigantes) y que podía hacer llover muerte sobre sus enemigos desde grandes alturas.

Los negociadores malazanos incluían a Tayschrenn, un dignatario de alta alcurnia llamado Aragan y un t’lan imass solitario llamado Onos T’oolan. El Segundo y Tercer Ejércitos habían estado acampados en granjas nathii a dos días del desembarco al sur de Malyntaeas. Unos soldados sudorosos de la unidad del intendente habían traído un cajón con mucho cuidado y lo habían posado a diez pasos de la hoguera del pelotón. Whiskeyjack les había hecho un gesto a Seto y Violín para que se acercaran.

—Vosotros dos hacéis la mayor parte de las tareas de zapa en este miserable pelotón —había dicho el sargento con una mueca, como si se hubiera tragado algo desagradable, cosa que había hecho al legitimar la anarquía destructiva de Viol y Seto—. En la caja esa hay granadas y cosas peores, vienen de los moranthianos, ahora que estamos aliados con ellos. Parece que tiene sentido aunque parezca una locura, entregárosla a vosotros dos. Bueno, como es obvio, necesitaréis experimentar con lo que hay en esa caja. Pero aseguraos de que lo hacéis a media legua o más de aquí del campamento. —Vaciló, se rascó la mandíbula barbuda y añadió—: Los grandes son demasiado grandes para arrojarlos lo bastante lejos, quiero decir lo bastante lejos como para sobrevivir a la explosión. Así que vais a tener que romperos la cabeza para encontrar la forma de probarlos. Como última orden, soldados, no os suicidéis. Este pelotón ya anda escaso de personal tal y como están las cosas y tendría que elegir a otros dos para enredar con esos puñeteros trastos. Y los únicos dos que podría utilizar son Kalam y Trote.

Sí, Trote.

Violín y Seto habían hecho palanca, habían abierto la tapa y se habían quedado mirando, perplejos, las granadas bien envueltas, acurrucadas en un armazón entre paja apelmazada. Pequeñas y redondas, alargadas, las había con forma de estaca hechas de un vidrio exquisito (no se veía ni una sola burbuja) y, en el fondo, unas mucho más grandes, lo bastante grandes como para colocarlas en la copa de una catapulta si te apetecía (y si, según resultó, querías suicidarte, porque tendían a detonar en cuanto el brazo de la catapulta golpeaba el tirante. Genial para destruir catapultas y su desventurada dotación, sin embargo).

Vaya si hubo experimentos. Seto y Viol habían echado a andar, el cajón entre los dos, en un largo y agotador paseo que los adentró en un lugar remoto, donde se pusieron a arrojar las pequeñas que decidieron llamar «fulleros», porque cuando detonaban demasiado cerca tenían tendencia a acribillar al lanzador con astillas de hierro y hacían sangrar los oídos; donde descubrieron las propiedades abrasadoras de los incendiarios entre los gemidos y protestas de un granjero que había presenciado la destrucción tórrida de una carreta de heno (al menos hasta que le entregaron cuatro cetros imperiales de oro, la moneda recién acuñada de Kellanved, que era dinero suficiente para comprar una granja nueva). Los buscapiés, si los metías en agujeros alargados con forma de cuña en tierra bien compacta, montaban un follón de lo lindo en las piedras de los cimientos aunque estuvieran sujetas con argamasa. Y, por último, los malditos, las municiones más feas y peligrosas jamás creadas. Estaban pensadas para que las dejaran caer desde las alturas los moranthianos montados en sus quorls, y Seto y Viol habían agotado la mayor parte de los que les habían asignado intentando descubrir un uso alternativo y no letal. Y al final habían necesitado veinte más (dos cajones enteros) para llegar a la conclusión definitiva de que un idiota tendría que disfrutar del beso de Oponn y del de la Señora para intentar algo que no fuera un uso secundario: añadidos a buscapiés e incendiarios y, si se presentaba la oportunidad, a un fullero bien lanzado.

Las ballestas enormes llegaron mucho después, al igual que otras variaciones maníacas como el tambor y el fuego lento. Y en todo momento, el Tirón de la Señora siguió siendo siempre el último recurso. Si Violín hubiera sido un hombre religioso, se habría sentido obligado, bien lo sabía, a depositar cada moneda de la paga y botín que se ganaba en los cofres de los templos de la Señora, dadas las muchas veces que había arrojado un maldito contra objetivos que estaban de sobra al alcance de una explosión que podría afectarlo a él y a un sinfín de malazanos más. Seto había sido incluso menos… contenido. Y, por desgracia, su fallecimiento había sido de una naturaleza, dicho en pocas palabras, nada sorprendente.

Los recuerdos tenían la costumbre de llegar en el peor de los momentos, un hechizo de nostalgia imbuido de sutiles pero atrayentes inclinaciones suicidas; Violín se vio obligado a dejar de lado todas esas rememoraciones al acercarse a Sepia y al último agujero del camino.

—Deberías haber salido por patas de aquí —dijo Violín mientras se acomodaba junto a la modesta excavación.

—De eso nada —respondió Sepia en voz baja.

—Como quieras, pero no te quedes parado a la Puerta del Embozado si la cago con este.

—Lo que tú digas, Viol.

E intentando no pensar en Seto, en Whiskeyjack, Trote y todos los demás; intentando no pensar en los viejos tiempos, cuando el mundo todavía parecía nuevo y maravilloso, cuando correr riesgos que eran una locura formaba parte del juego, Violín, el último gran saboteador, se puso a trabajar.

Botella miró la granja con los ojos entornados. Dentro había alguien, estaba bastante seguro. Personas vivitas y coleando, oh, sí. Pero… algo, un olor desvaído, evocaciones de osario, o… lo que fuera. No estaba seguro, no podía estar seguro, y eso lo ponía muy nervioso.

Gesler había ido a colocarse a su lado y se había quedado allí echado con la paciencia de una pulga en una brizna de hierba, al menos para empezar. Pero en ese momento, cien o más latidos después, Botella notaba que el hombre empezaba a intranquilizarse. Él ya podía, con esa piel dorada que no se había quemado ni una vez en Y’Ghatan; claro que Verdad había demostrado que la extraña piel no era inmune a todo, sobre todo cuando se trataba de municiones moranthianas. Aun así, Gesler era un hombre que había atravesado fuego, en todas las combinaciones y permutaciones de la frase que se le podían ocurrir a Botella, así que, qué problema tenía él cuando se trataba de escondites, trucos, engaños y matanzas brutales.

Pero es conmigo con quien cuentan todos, y yo sería incapaz de utilizar esta estúpida espada que llevo en el cinturón para abrirme paso a estocadas entre una manada de mosquitas muertas puritanas que me señalaran con el dedo y esas uñas afiladas y… por los dioses del inframundo, ¿de dónde salió esa imagen? Maldito Mockra, a alguien se le están fugando pensamientos. Botella miró a Gesler.

—¿Sargento? —susurró.

—¿Qué?

—¿Tiene ideas raras en el cráneo, por casualidad?

Una mirada suspicaz y después Gesler negó con la cabeza.

—Estaba pensando en un viejo mago que conocí, Kulp. No es que me recuerdes a él ni nada, Botella. Tú eres más como Ben el Rápido, creo, más de lo que nos gustaría a ninguno, la verdad. Lo último que vi de Kulp, sin embargo, fue al pobre cabrón lanzado de cabeza por la baranda de popa de un barco en una tormenta de fuego. Siempre me pregunté que le habría pasado. Quiero pensar que salió de esa, que se cayó de ese horno de senda y se encontró en el jardín trasero de alguna viuda joven, metido hasta la cintura en las aguas frescas de su fuente. Justo cuando ella estaba de rodillas rogando que la salvaran o algo. —El sargento adoptó una expresión avergonzada y apartó los ojos—. Sí, pinto unas imágenes muy bonitas de lo que podría ser, porque lo que es siempre resulta una cabronada.

El gruñido de Botella fue suave, después asintió.

—Me gusta, sargento. Como que… me alivia.

—¿Lo que significa?

—Solo que demuestra que no está tan lejos del resto de nosotros como parece a veces.

Gesler hizo una mueca.

—Pues te equivocarías, soldado. Soy sargento, lo que me aleja tanto de ti y de esos otros idiotas como un oso cavernario de un puñetero armiño de tres patas. ¿Comprendido?

—Sí, sargento.

—¿Y se puede saber por qué seguimos aquí escondidos? Está saliendo humo de esa chimenea; es decir, que tenemos gente dentro. Así que déjanos seguir, coño, Botella, y después habrás terminado, por ahora.

—De acuerdo. Creo que hay dos ahí dentro. Silenciosos, pensamientos contemplativos, no hay conversación todavía.

—¿Contemplativos? ¿Como lo que piensa una vaca con la barriga llena de pienso y un ternero tirándole con ganas de una ubre? ¿O como una especie de serpiente gigante de dos cabezas que acaba de bajar por la chimenea y se ha tragado al viejo Mugre y su parienta?

—Una cosa intermedia, diría yo.

La expresión de Gesler se convirtió en una mirada furiosa; luego, con un bufido, se giró e hizo una señal con la mano. Al poco, Uru Hela pasó arrastrándose junto a Corabb Bhilan Thenu’alas, que estaba justo detrás del sargento, y se acercó por la izquierda de Gesler.

—¿Sargento?

—Botella dice que hay dos ahí dentro. Quiero que te acerques en plan son de paz y los llames, tienes sed y quieres pedir un cucharón o dos de ese pozo de ahí.

—Yo no tengo sed, sargento.

—Miente, soldado.

Botella vio que la idea disgustaba a la mujer. Los espíritus nos libren, las cosas que se descubren…

—¿Qué tal si solo pido que me dejen rellenar mi bota de agua?

—Sí, eso servirá.

—Claro que —dijo la mujer frunciendo el ceño—, necesitaré vaciarla primero.

—¿Por qué no lo haces?

—Sí, sargento.

Gesler se giró para mirar a Botella, el joven mago pudo ver con toda claridad la batalla que libraba el hombre con la lástima y la desesperación.

—Prepárate —dijo— para golpearlos con un hechizo o lo que sea si las cosas se ponen feas.

Botella asintió, y vio una expresión completamente nueva en la cara de Gesler.

—¿Qué ocurre, sargento? —preguntó

—Bueno, o bien acabo de mearme encima, o Uru Hela está vaciando su bota de agua. A cierto nivel —añadió— creo que casi da igual.

Eso es, sargento. A mí acabas de ganarme. Aquí mismo. Me has ganado, así que te daré lo que tengo. De ahora en adelante. Pero a pesar de esa idea cuasiseria, tuvo que volver la cabeza y morderse la manga de la camisa de cuero curtido. Mejor aún, sargento, espera a que todos veamos esa magnífica mancha de humedad en tu entrepierna. De esta no te vas a librar jamás, no, señor, de eso nada. ¡Ah, qué precioso recuerdo!

Uru Hela se ató la bota de agua ya vacía al cinturón y se arrastró un poco más antes de ponerse de pie. Se colocó bien la pesada armadura, se quitó unas ramitas y hierbas de las junturas y goznes de metal, se apretó la correa del yelmo y echó a andar hacia la casa.

—Oh —murmuró Botella.

—¿Qué? —preguntó Gesler.

—De repente están alerta… no sé, quizá uno la vio por una ranura de las contraventanas… no, no puede ser.

—¿Qué?

—Siguen sin hablar, pero se mueven. Mucho. Y además rápido. Sargento, no creo que la vieran. Creo que la olieron. Y a nosotros.

—¿Olerla? Botella…

—Sargento, no creo que sean humanos…

Uru Hela estaba pasando junto al pozo, a unos quince pasos de la puerta de la casa, cuando la puerta se abrió de golpe (empujada con la fuerza suficiente como para arrancarla de los goznes de cuero) y la criatura que apareció de repente parecía demasiado grande para caber siquiera por el marco, subía como si ascendiese unas escaleras hundidas muy por debajo del nivel del suelo; subía, se cernía inmensa, sacaba a rastras una enorme hacha de un solo filo que se manejaba con dos manos…

Uru Hela se detuvo y se quedó inmóvil, como si fuera incapaz de avanzar.

—¡Adelante! —bramó Gesler, que se levantó como pudo y alzó su ballesta…

Corabb Bhilan Thenu’alas pasó a la carga junto al sargento con la espada en la mano…

Botella se dio cuenta de que estaba moviendo la boca, pero no salía ningún sonido. Se quedó mirando, luchando por comprender. Un demonio. ¡Un puñetero demonio kenryll’ah del Embozado!

La criatura se había librado de un tirón del marco de la puerta y en ese momento se abalanzaba de cabeza hacia Uru Hela.

Esta le arrojó la bota de agua, dio media vuelta para huir y tiró de su espada.

No tuvo tiempo de escapar, la enorme hacha del demonio se precipitó en un arco resplandeciente, desdibujado, y atrapó a la soldado en todo el hombro izquierdo. El brazo se desprendió de un salto. La sangre brotó de las junturas de las hojuelas por toda la espalda de la mujer cuando la cuña ancha de la hoja se clavó a más profundidad todavía. Siguió profundizando más, le partió la columna y le arrancó la escápula derecha (partida por la mitad), atascada en la hoja ensangrentada que salió de un golpe seco del cuerpo de Uru Hela.

Más sangre, mucha más, pero el rojo abrumador que brotaba a chorros no tardó en disminuir (el corazón de la soldado ya había parado, la vida que era su mente ya huía de la encarnación corpórea). La mujer se fue derrumbando, la espada de su mano derecha a medio sacar y nunca llegaría más allá, la cabeza gacha, la barbilla clavada en el pecho, cayó de cara contra el suelo. Un sonido pesado. Un golpe seco. Momento en el que cesó todo movimiento de la guerrera.

La ballesta de Gesler emitió un ruido sordo y liberó un cuadrillo que hendió el aire junto a Corabb, ni a un palmo de su hombro derecho.

Un bramido de dolor del demonio… el cuadrillo con aletas se había hundido en su pecho, muy por encima de sus dos corazones.

Corabb Bhilan Thenu’alas se acercó a toda velocidad gritando algo en la lengua tribal, algo parecido a: «¡Por los huevos de Leoman!».

Gesler recargando sobre una rodilla. Tormenta, Lametazo de Sal y Narizcorta pasaron junto a él como un trueno, seguidos por Koryk y Chapapote. Sonrisas haciendo un movimiento amplio, la ballesta en las manos, una de las armas de Viol, cargada con un fullero, que apuntó hacia la entrada de la granja, donde había aparecido un segundo demonio. Ah, la chica era rápida, el cuadrillo salvó el espacio revoloteando y emitiendo un extraño trino; el segundo demonio, al verlo, blandió su propia arma (un talwar) y la interpuso en el camino del proyectil, un gesto que no sirvió de mucho cuando explotó el fullero.

Otro chillido de dolor, el enorme demonio se tambaleó hacia atrás, cayó y chocó contra el costado de la casa. Madera, terrones y masilla se combaron hacia dentro cuando se desplomó el demonio, el muro entero de ese lado de la puerta fue con él.

¿Y qué estoy haciendo yo? Maldito sea, ¿qué estoy haciendo? Botella se levantó de un salto y acudió con desesperación a la senda que primero respondió a su llamada.

El demonio que empuñaba el hacha se abalanzó sobre Corabb. La cuña afilada lanzó una cuchillada en un arco letal. Golpeó el escudo de Corabb en un ángulo oblicuo, rebotó hacia arriba y habría chocado con la sien de Corabb si este no hubiera tropezado; la rodilla izquierda le cedió cuando sin querer pisó el agujero de una marmota, perdió el equilibrio y se inclinó hacia un lado. La estocada con la que respondió, estocada que debería haber apartado el movimiento contrario del demonio, se metió por debajo y el filo penetró con un ruido seco en la rodilla derecha del demonio.

La criatura aulló.

Al instante llegó Tormenta flanqueado por sus pesados. Las espadas lanzaron tajos y los escudos trapalearon contra el kenryll’ah herido. La sangre y los trozos de carne salpicaron el aire.

Otro bramido del demonio, que se lanzó de golpe hacia atrás, se apartó de la letal lucha cuerpo a cuerpo y ganó terreno para blandir el hacha en una cuchillada horizontal que abolló los tres escudos que se alzaban para interceptarla. Las bandas de metal y madera explotaron en todas direcciones. Lametazo de Sal emitió un gruñido cuando se le rompió el brazo.

—¡Fuera! —gritó alguien, y Tormenta y sus pesados se echaron hacia atrás. Corabb, todavía tirado en el suelo, rodó tras ellos.

El demonio permaneció allí, confuso por un momento, preparando su arma.

El fullero lanzado a mano por Sonrisas lo golpeó en la sien izquierda.

Una luz brillante, un crujido ensordecedor, humo, y el demonio empezó a apartarse con un tambaleo, un lado de la cara bestial había desaparecido convertido en pulpa roja.

Pero Botella percibió que la mente de la criatura ya se estaba recuperando.

—¡Retirada! ¡Todo el mundo! —gritaba Gesler.

Botella invocó todo lo que tenía y asaltó el cerebro del demonio con Mockra. Lo sintió retroceder, aturdido.

En la casa en ruinas, el segundo kenryll’ah estaba empezando a liberarse.

Sonrisas arrojó otro fullero a los restos. Una segunda explosión seca, más humo, más edificio que se derrumbaba.

—¡Nos largamos de aquí!

Botella vio que Koryk y Chapapote dudaban, desesperados por cercar al demonio aturdido. En ese momento llegaron Violín y Sepia.

—¡Por los huevos del Embozado! —maldijo Violín—. ¡Muévete, Koryk! ¡Chapapote! ¡Moveos!

Gesler estaba haciendo un gesto extraño.

—¡Nos vamos al sur! ¡Al sur!

Lametazo de Sal y Narizcorta giraron en esa dirección, pero Tormenta tiró de ellos.

—¡Eso se llama confundir al enemigo, malditos idiotas!

Los pelotones volvieron a formar de camino, rumbo al este, y ya a la carrera. La conmoción de la muerte de Uru Hela y la batalla siguiente los mantuvo en silencio, solo se oían los jadeos y los sonidos de las armaduras como loza rota bajo los pies. Tras ellos el humo salía ondeando de la casa. Un demonio con un hacha en ristre se tambaleaba, atontado, la sangre chorreándole por la cabeza.

El maldito fullero debería haberle abierto el cráneo en canal, como bien sabía Botella. Huesos densos, supongo. Kenryll’ah, sí, no sus subalternos. No, Ilustres de Aral Gamelon, estaba seguro.

El que empezó fue Tormenta.

—¡Puñeteros demonios granjeros del Embozado! ¡Tienen puñeteros demonios granjeros del Embozado! Sembrando, tirando de tetas, tejiendo lana… ¡y haciendo pedazos a desconocidos! Gesler, viejo amigo, odio este sitio, ¿me oyes? ¡Lo odio!

—¡Cállate! —le gruñó Violín—. Bastante suerte tuvimos que todos esos fulleros no nos hicieran picadillo en el camino, ¡y ahora tus balidos les dicen a esos demonios exactamente adónde vamos!

—No iba a perder a nadie más —replicó Tormenta con un gruñido amargo—, lo juré…

—Deberías haberlo sabido —interpuso Gesler—. Maldito seas, Tormenta, no hagas promesas que no puedes mantener; estamos en una lucha y va a morir gente. Ni una promesa más, ¿me oyes?

Un asentimiento hosco fue la única respuesta.

Siguieron corriendo; el final de una larga larga noche cayó rodando convertido en día. Botella sabía que para los demás habría un descanso. En alguna parte. Pero no para él. No, él tendría que elaborar ilusiones para ocultarlos. Él tendría que revolotear por el bosque, de criatura en criatura, para comprobar su rastro. Tenía que mantener a esos idiotas con vida.

El príncipe demonio salió arrastrándose de entre los restos de la granja, escupió un poco de sangre, volvió a acomodarse en cuclillas y miró con cansancio a su alrededor. Su hermano no estaba muy lejos, con cortes y brechas por el cuerpo y la mitad de la cara arrancada. Bueno, nunca había sido una gran cara, de todos modos, y la mayor parte le volvería a crecer. Salvo quizá ese ojo.

Su hermano lo vio y se acercó tambaleándose.

—No voy a volver a creerte nunca más —dijo.

—¿Qué quieres decir? —Las palabras eran duras, difíciles de pronunciar. Había inhalado alguna llama con esa segunda granada.

—Dijiste que las granjas eran tranquilas. Dijiste que podíamos retirarnos y ya está.

—Y eran tranquilas —replicó el otro—. Todos nuestros vecinos se largaron corriendo, ¿no?

—Pues estos no.

—Es que no eran granjeros. Creo que puedo decirlo con cierta certeza.

—Me duele la cabeza.

—A mí también.

—¿Adónde huyeron?

—Al sur no.

—¿Deberíamos ir tras ellos, hermano? Tal y como están las cosas, tendría que aventurar la opinión de que nos vencieron en esta pequeña escaramuza y es algo que me desagrada.

—Merece la pena planteárselo. Se ha despertado mi ira, después de todo. Aunque sugiero que busques tu maza, hermano, en lugar de esa estúpida hacha doméstica.

—Lo que tenía más a mano. Y ahora tendré que rebuscar en nuestra desmoronada y ardiente morada… con lo que tuvimos que cavar, ¡todo para nada!

En ese momento oyeron con claridad el ruido de unos caballos. Subían a toda velocidad por la pista.

—Escucha, hay más. No hay tiempo para buscar tu maza, hermano. Pongámonos en camino y comencemos nuestra dulce venganza, ¿quieres?

—Una idea extraordinaria, sin duda. Todavía me funciona un ojo, lo que debería bastar.

Los dos príncipes demonios kenryll’ah se pusieron en camino por el sendero para carretas.

No se puede decir que fuera su día.

A un cuarto de legua de la granja Violín se giró, lo que le confirmó a Botella una vez más que el viejo sargento tenía talentos ocultos.

—Caballos —dijo.

Botella había percibido lo mismo.

Los pelotones se detuvieron bajo la luz brillante del sol junto a un camino adoquinado en no muy buenas condiciones. Otro conjunto de edificios de una granja los esperaba a mil pasos al este. No salía humo de la chimenea. No es de extrañar con demonios por vecinos, supongo.

Las detonaciones fueron un tamborileo de conmociones atronadoras que hicieron temblar la tierra bajo ellos.

—¡Cuatro! —dijo Violín con una sonrisa salvaje.

Botella vio que Sepia se había quedado mirando al sargento con una expresión maravillada imposible de disimular y algo más que cierta veneración.

Se veía ondear el humo a lo lejos, una mancha terrosa que se alzaba por encima de los árboles.

—Vámonos a esa granja —dijo Violín—. Hoy descansaremos allí, no creo que nuestros perseguidores estén en condiciones de hacer mucho.

—El tambor —susurró Sepia—. Lo he visto. El tambor. Ya puedo morir feliz.

Malditos zapadores. Botella sacudió la cabeza. Había dolor allí, en ese trozo mutilado de pista a un cuarto de legua de distancia. Humano, bestia y… oh, y demonio. Os habría ido mejor persiguiéndonos. Con todo, menudo desastre hemos montado.

Sí, dolor de sobra, pero más muerte. Muerte plana, menguante, que se extendía oscura como ese polvo en el aire. El tambor de Viol. No había mejor anuncio imaginable, habían llegado los malazanos.

El descenso de Thom Tissy del árbol fue un poco ruidoso, un poco rápido. Entre una maraña de ramas rotas, ramitas, hojas y un nido de avispas abandonado, el sargento aterrizó de culo.

—¡Ah, dioses de ahí abajo, dioses de ahí abajo!

—No hay ningún dios ahí abajo, solo un hueso —exclamó un soldado de uno de los pelotones cercanos.

Keneb esperó unos cuantos latidos más antes de hablar.

—Sargento, dígame lo que vio —preguntó.

Thom Tissy pausadamente y con mucho cuidado, volvió a ponerse en pie. Caminó un poco sobre las piernas cortas y combadas, achaparrado como un ogro, con la cara picada y las manos llenas de verrugas.

—Humo, puño, y mucho. Conté diez puntos en total, uno de ellos grande, quizá el trueno que oímos hace un rato, más de un maldito, eso seguro. Quizá tres, quizá más.

Lo que significaba que alguien se había metido en un lío desesperado. Keneb apartó los ojos y examinó a la variopinta colección de soldados agachados en el claro del bosque.

—¿Diez?

—Sí, puño. Supongo que los hemos cabreado, lo bastante como para que la lucha empiece a ponerse fiera. Cuando la capitana regrese, averiguaremos algún detalle, supongo.

Sí. Faradan Sort. Pero ella y Pico se habían ido hacía días ya, casi una semana.

—Diez.

—¿Esperaba más, puño? —preguntó Thom Tissy—. Mi visual no era mala, pero tampoco era perfecta. Vi seis por el norte, cuatro por el sur, con nosotros justo en el centro y con un retraso de media noche de viaje. En cualquier caso, los humos más externos estaban justo en el horizonte, así que seguimos repartidos, como deberíamos. Y el humo solo nos dice dónde se produjeron los combates más grandes, no todas las pequeñas escaramuzas y demás. ¿Ocurre algo, puño?

—Que los pelotones acampen —respondió Keneb, y se giró.

Sí, se estaba combatiendo. Pero las cosas no estaban igualadas. A sus infantes de marina los superaban en número; no iban a conseguir los aliados que habían pensado que conseguirían. Cierto, iban cargados de municiones, pero cuantos más magos llegaran con las tropas edur y letherii, más se empezaría a notar el abrumador desequilibrio. Sus pelotones, incluso de dos en dos, no podían permitirse pérdidas. Cuatro o cinco muertes y el umbral de eficacia se habría cruzado. Tendría que haber convergencia, fusión de supervivientes, y esa línea de avance que tenía leguas de longitud comenzaría a mermar. En lugar de ganar fuerza e impulso a medida que el avance se acercaba a la capital de ese imperio, los infantes malazanos serían, de hecho, más débiles.

Por supuesto, esa invasión no era solo el avance encubierto de los infantes de marina de Keneb. Había otros elementos, la infantería regular de la consejera y Blistig, que sería conducida al campo de batalla, cuando llegase el momento, por el aterrador pero competente capitán Afable. Estaban las lágrimas quemadas khundryl y los perecederos, aunque esos estaban, de momento, muy lejos. Una invasión complicada, desde luego.

Nosotros, lo único que tenemos que hacer es sembrar la confusión, cortar el abastecimiento de la capital siempre que podamos, y desconcertar al enemigo, que tenga que adivinar, reaccionar en lugar de iniciar. Los golpes letales procederán de otra parte, y tengo que recordármelo de vez en cuando. Para no intentar hacer demasiado. Lo que cuenta es mantener con vida a tantos de mis infantes de marina como sea posible, y no es que las tácticas de la consejera con nosotros me den muchas posibilidades. Creo que estoy empezando a entender cómo se sintieron los Abrasapuentes cuando los lanzaban a todas esas pesadillas, una y otra vez.

Sobre todo al final. Pale, Darujhistan, esa ciudad llamada Coral Negro.

Pero no, esto es diferente. La consejera no quiere que nos borren del mapa. Eso sería una locura, y ella puede que sea una zorra fría como un témpano, pero no está loca. Al menos que se le note, en cualquier caso.

Keneb se maldijo. La estrategia había sido audaz, sí, pero basada en unos principios sólidos. En unos principios tradicionales, de hecho. Los de Kellanved, en el propósito que había tras la creación de los infantes de marina, en el modo en que los zapadores adquirieron preeminencia una vez que llegaron las municiones moranthianas para revolucionar el estilo de guerra malazano. Ese era, de hecho, el modo antiguo, original, de emplear a los infantes, aunque la ausencia de líneas de abastecimiento, por tenues o forzadas que estuvieran, obligaba a mantener un nivel de compromiso que no permitía desviación alguna, ni posibilidad de retirada (esa mujer había quemado los transportes y no había ni un quorl a la vista), lo que provocaba una situación que habría puesto nervioso al mismísimo emperador.

O no. Kellanved sabía lo que valían las jugadas arriesgadas, sabía que una guerra entera podía cambiar, darse la vuelta con un único acto inesperado, extravagante, la ruptura del protocolo que dejaba al enemigo tambaleándose, y luego, de inmediato, los hacía salir en desbandada.

Eso era lo que consagraba a los genios militares. Kellanved, Dassem Ultor, Sher’arah de Korel, el príncipe K’azz D’avore de la Guardia Carmesí. Caladan Brood. Coltaine. Dujek.

¿Pertenecía la consejera Tavore a tan estimada compañía? Todavía no lo ha demostrado, ¿verdad? Dioses del cielo, Keneb, tienes que dejar de pensar así. Te convertirás en otro Blistig y con un Blistig basta y sobra.

Necesitaba concentrarse en lo que tenía entre manos. Los infantes de marina y él estaban metidos en esa campaña, en esa atrevida jugada. Que los otros hicieran su parte, que creyeran que lo conseguirían, que aparecerían en sus posiciones asignadas cuando llegara el momento. Aparecerían, sí, con la expectativa de que él, Keneb, haría lo mismo. Con el grueso de sus infantes.

Simples fichas del juego, sí. Dejar la mano decisiva para otro. Al destino, a los dioses, a Tavore de la Casa Paran, consejera de nadie. Lo que me devolverá, maldito sea todo, la fe. Otra vez. Fe. En que no está loca. En que es un genio militar a la altura de un pequeño puñado de personas sacadas de toda la historia de Malaz.

Fe. No en un dios, ni en el destino, sino en otro mortal. Cuya cara él conocía bien, recordaba con una claridad lúgubre su limitada serie de expresiones, del dolor a la ira, su feroz voluntad de lograr… lo que sea que intenta lograr. Pero ojalá yo supiera lo que es.

Quizá fuera el tipo de lucha más apropiado para los infantes de marina. Pero no para Keneb. No como comandante, no como puño. Era difícil no sentirse impotente. Ni siquiera estaba en contacto con su ejército, aparte de unos murmullos esporádicos entre los magos de pelotón. Me sentiré mejor cuando regrese Faradan Sort.

Si regresa.

—Puño.

Keneb se volvió.

—¿Me está siguiendo, sargento?

—No, señor —respondió Thom Tissy—. Solo pensé en decir, antes de irme al catre, que bueno, lo entendemos.

—¿Entender qué? ¿Y quién lo entiende?

—Todos, señor. Es imposible. Quiero decir, para usted. Lo sabemos.

—¿No me diga?

—Sí. No puede liderar. Tiene que aguantarse y seguir, y sin saber qué demonios del Embozado les está pasando a sus soldados porque andan por todas partes…

—Vaya a dormir un poco, sargento. Y dígale al resto que no me parece que nada de esto sea imposible. Mantenemos el avance y ya está.

—Bueno, eh…

—Asume demasiado, sargento. Ahora regrese con su pelotón, dígale a sus soldados que se guarden sus teorías y duerman un poco.

—Sí, señor.

Keneb observó alejarse a aquel hombre achaparrado. Muy decente por su parte, todas esas estupideces. Decente, pero absurdo y peligroso. No somos amigos, Thom Tissy. Ninguno de nosotros podemos permitírnoslo.

Tras un momento se permitió una sonrisa irónica. Él se quejaba de Tavore y allí estaba, haciendo justo lo mismo, joder, apartándolos a todos.

Porque era necesario. Porque no había alternativa.

Así que si ella está loca, entonces yo también.

Que el Embozado me lleve, quizá lo estemos todos.

El largo descenso del campo de hielo se extendía ante ellos, tachonado por los escombros y los detritos que era todo lo que quedaba de la «era de los jaghut». Permanecían hombro con hombro, un cuerpo sin alma y un alma sin cuerpo, y Seto pensó que ojalá pudiera disfrutar más de esa ironía, pero mientras no pudiera decidir cuál de los dos estaba más perdido, se le escapaba el placer fresco del reconocimiento.

Algo más allá de la accidentada disipación del campo de hielo, a dos mil pasos de distancia, se alzaban sotos de árboles de hoja caduca en una exuberancia desafiante, interrumpidos aquí y allá por claros verdes repletos de hierbas que llegaban al pecho. Un paisaje hecho de retazos que continuaba a lo lejos, trepando por colinas modestas hasta que esas colinas se alzaban más altas, más escarpadas, y el dosel del bosque, ininterrumpido ya, era del verde más oscuro de las coníferas.

—Lo admito —dijo Seto, rompiendo al fin el silencio entre ellos—. No me esperaba nada como esto. Trozos de tundra, quizá. Montones de gravilla, esas dunas secas y polvorientas agitadas por los vientos. Casi sin vida. Luchando por abrirse camino, en otras palabras.

—Sí —dijo Emroth con su voz áspera—. Inesperado, tan cerca del Trono de Hielo.

Echaron a andar ladera abajo.

—Creo —aventuró Seto tras un rato— que quizá deberíamos ponernos a comentar nuestros, eh, destinos respectivos.

La t’lan imass lo observó con sus ojos sacados, vacíos.

—Hemos viajado juntos, fantasma. Aparte de eso, nada existe que nos una a ti y a mí. Yo estoy rota, sin vínculos, y me he arrodillado ante un dios. Mi camino está así decretado, y todo lo que se me oponga será destruido por mi mano.

—¿Y, con exactitud, cómo planeas destruirme, Emroth? —preguntó Seto—. Soy un fantasma olvidado de la mano del Embozado, después de todo.

—Mi incapacidad para resolver ese dilema, fantasma, es la única razón para que sigas conmigo. Eso y mi curiosidad. Empiezo a creer que pretendes algo hostil contra mi amo; de hecho, quizá tu tarea sea frustrarme. Y sin embargo, como fantasma, no puedes hacer nada…

—¿Tan segura estás?

La t’lan imass no respondió. Llegaron a menos de unos treinta pasos del borde del hielo, se detuvieron de nuevo y la t’lan imass se giró para estudiarlo.

—Manifestación de la voluntad —dijo Seto con una sonrisa mientras se cruzaba de brazos—. Me llevó mucho tiempo pensar esa frase y la idea que hay detrás. Sí, soy un fantasma, pero es obvio que no el tipo habitual de fantasma. Persisto, incluso hasta el punto de elaborar este cuerpo aparentemente sólido de carne y hueso, ¿de dónde sale tal poder? Esa es la pregunta. He cavilado sobre ella mucho tiempo. De hecho, desde que abrí mis inexistentes ojos y me di cuenta de que ya no estaba en Coral. Estaba en otro sitio. Y entonces, cuando me encontré en, bueno, compañía de conocidos, en fin, que las cosas se pusieron todavía más misteriosas. —Hizo una pausa y guiñó un ojo—. ¿A que ahora no te importa que hable, Emroth?

—Continúa —dijo ella.

La sonrisa de Seto se ensanchó, asintió y continuó.

—Los Abrasapuentes, Emroth. Así nos llamábamos. Una división de élite del ejército malazano. Se puede decir que nos aniquilaron en Coral, nuestro último combate oficial, supongo. Y así deberían haber quedado las cosas.

»Pero no fue el caso. No. Un caminante espiritual tanno nos dio una canción, y era una canción muy poderosa. Los Abrasapuentes, Emroth (es decir, los muertos; no podría decir en un sentido u otro para los pocos que quedan vivos), los muertos ascendimos.

»Manifestación de la voluntad, t’lan imass. Yo diría que entiendes la idea, y es probable que hasta mejor que yo. Pero ese poder no terminó con vuestro maldito Ritual. No, quizá vosotros solo establecisteis el precedente.

—Tú no eres carne sin alma.

—No, soy más bien como tu reflejo. Algo así como al revés, ¿sí?

—No percibo poder en ti —dijo Emroth, que ladeó la cabeza unos milímetros—. Nada. Ni siquiera estás aquí.

Seto sonrió otra vez y sacó poco a poco un maldito de debajo de su capa impermeable. Lo levantó entre los dos.

—¿Y esto, Emroth?

—No sé lo que es.

—Sí, pero ¿está aquí?

—No. Como tú, es una ilusión.

—¿Una ilusión, o una manifestación de la voluntad? ¿Mi voluntad?

—No sirve de nada la distinción —aseveró la t’lan imass.

—No puedes ver la verdad en mi interior porque la visión que necesitarías para ver no está en tu interior. Os deshicisteis de ella en el Ritual. Os cegasteis a propósito a la única cosa que puede destruiros. Que quizá esté destruyendo vuestra raza en estos mismos momentos, algún problema en el continente de Assail, ¿eh? Tengo vagos recuerdos de que alguien había oído algo… bueno, eso da igual. El caso es, Emroth, que no puedes entenderme porque no puedes verme. Es decir, más allá de aquello a lo que he dado existencia con mi voluntad, este cuerpo, este maldito, esta cara…

—En la cual —dijo Emroth— ahora veo mi destrucción.

—No necesariamente. Mucho depende de esta pequeña conversación nuestra. Dices que te has arrodillado ante un dios, no, no pasa nada, ya he averiguado quién, Emroth. Y ahora estás cumpliendo sus órdenes. —Seto miró el maldito que tenía en la mano. Le pareció que pesaba lo que debía. Está aquí, como entonces, ante las estatuas de los deragoth. No hay ninguna diferencia—. He caminado mucho —continuó—, comenzando por el inframundo jaghut. No recuerdo haber cruzado ninguna frontera obvia ni haber pasado por ninguna puerta. Y los campos de hielo que llevamos cruzando durante lo que han debido de ser semanas, bueno, eso también tenía sentido. De hecho, ni siquiera me sorprende demasiado que encontráramos el Trono de Hielo; después de todo, ¿dónde si no iba a estar? —Con la mano libre señaló la extensión cubierta de bosque que tenían ante ellos—. Pero esto…

—Sí —dijo la t’lan imass—. Tú te aferraste a la noción de la distinción, como hacéis todos. Las sendas. Como si cada una fuera independiente…

—Pero es que lo son —insistió Seto—. Yo no soy mago, pero conocí a uno. Uno muy bueno, con más de unas cuantas sendas a su disposición. Cada una es una orientación de poder. Hay barreras entre ellas. Y caos en las raíces y entreverado en medio.

—Entonces ¿qué ves aquí, fantasma?

—No lo sé, pero no es jaghut. Pero ahora, bueno, estoy pensando que es ancestral, igual que la jaghut. Una senda ancestral. Lo que no deja muchas opciones, ¿verdad? Sobre todo porque este es tu destino.

—En eso te equivocarías —respondió Emroth.

—Pero reconoces el lugar.

—Pues claro. Es Tellann. Mi casa.

—Y sin embargo está aquí, atrapada en el inframundo jaghut, Emroth. ¿Cómo puede ser?

—No lo sé.

—Si no es tu destino, entonces creo que necesito saber si el hecho de que lo encontráramos cambia algo. Para ti, me refiero.

La cabeza se ladeó todavía más.

—¿Y de mi respuesta pende mi suerte, fantasma?

Seto se encogió de hombros. El maldito era más que real, desde luego: el brazo empezaba a dolerle.

—No tengo respuesta que darte —dijo Emroth, y Seto creyó oír algo parecido al pesar en la voz de la criatura, aunque era más probable que solo fuera su imaginación—. Quizá, fantasma —continuó ella tras un momento—, lo que vemos aquí es un ejemplo de esa tal manifestación de la voluntad.

El zapador abrió mucho los ojos.

—¿La de quién?

—En las guerras jaghut cayeron muchos t’lan imass. Los que no pudieron huir de lo que quedaba de sus cuerpos fueron abandonados donde cayeron, pues habían fracasado. En escasas ocasiones a un caído se le concedía un don y su visión eterna se asomaba a un paisaje en lugar de a un trozo de suelo o a la oscuridad de la tierra. Se creía que los t’lan imass que habían sido destruidos más a conciencia habían encontrado el olvido y la nada. La verdadera no existencia, que llegamos a considerar el mayor regalo de todos.

Seto apartó la mirada. Esos puñeteros t’lan imass eran rompecorazones, en todos los sentidos del término.

—Quizá —continuó Emroth—, en el caso de algunos, el olvido no fue lo que encontraron. Se vieron arrastrados al inframundo jaghut, al reino jaghut de la muerte. Un lugar sin la guerra, sin, quizá, el propio Ritual.

—¿Sin la guerra? Este es el inframundo jaghut, ¿no debería estar lleno de jaghut? ¿Sus almas? ¿Sus espíritus?

—Los jaghut no creen en las almas, fantasma.

Seto se quedó mirando, mudo de asombro.

—Pero… eso es ridículo. Si no hay almas, entonces ¿cómo diablos del Embozado estoy yo aquí?

—Se me ocurre —dijo Emroth con una sequedad áspera— que la manifestación de la voluntad puede funcionar en los dos sentidos.

—¿Su incredulidad aniquiló sus propias almas? Entonces ¿para qué crear un inframundo?

—Verdith’anath es una creación antigua. Es posible que las primeras almas jaghut no lo encontraran de su gusto. Crear un reino de muerte es la manifestación más real de la voluntad, después de todo. Y sin embargo, lo que se crea no es siempre solo lo que se quiso crear. Cada reino encuentra… seres residentes. Cada reino, una vez formado, está plagado de puentes, puertas, portales. Si los jaghut no lo encontraron de su gusto, otras criaturas sí.

—Como vuestros t’lan imass.

—En las épocas de hielo que afligieron a nuestra especie —dijo Emroth—, existían bolsas de tierra rica, con frecuencia rodeada de hielo, pero resistiéndose a su fiero poder. En esas bolsas, fantasma, las antiguas costumbres de los imass persistían. Lugares de bosques, a veces tundra, y siempre, las bestias que tan bien conocíamos. Nuestro nombre para un lugar así era Farl ved ten ara. Un refugio.

Seto estudió las colinas boscosas.

—Hay imass allí dentro.

—Creo que sí.

—¿Tienes intención de buscarlos, Emroth?

—Sí, debo hacerlo.

—¿Y qué hay de tu nuevo dios?

—Si quieres destruirme, hazlo ahora, fantasma. —Con eso se dio la vuelta y echó a andar hacia el Refugio.

Seto permaneció allí, cambió el maldito a la mano derecha y calibró la distancia. El Dios Tullido agradecería la llegada de más aliados, ¿a que sí? Vete, Emroth, a conocer a tus parientes intemporales. Con tus palabras en posición de revista y listas para influir en ellos, para ofrecerles una nueva fe. Tus parientes. Podría haber miles de ellos. Decenas de miles.

Pero no son por lo que viniste.

Como yo, Emroth, tú te diriges a la puerta. Starvald Demelain. Donde cualquier cosa es posible.

Incluyendo la destrucción de las sendas.

Es la sangre, ¿sabes? La sangre de los dragones. Por fuera y por dentro. Muertos y vivos. Sí, es asombroso las cosas que desentrañas una vez que estás muerto. Pero no muerto. Sí, todo es la voluntad.

El maldito regresó a la mano izquierda.

El brazo se echó hacia atrás. Después se precipitó hacia delante. Seto observó el arco del maldito por un brevísimo instante y luego, como dictaba la costumbre, se tiró de lado, al suelo…

Al tiempo que este se levantaba para recibirlo y una piedra crujía con fuerza contra su barbilla. La conmoción, por supuesto, lo había dejado sordo, y se quedó mirando alrededor, escupiendo sangre de la lengua hendida por un diente. Su brazo izquierdo había desaparecido, así como la mayor parte de la cadera izquierda y también ese muslo. Nieve y viento que bajaban flotando y destellaban a la luz del sol. Guijarros y terrones de tierra helada que empezaban a aterrizar a su alrededor y rebotaban o resbalaban por el suelo. La nieve en el aire destellaba como si fuera magia.

Escupió más sangre, se palpó la barbilla con la mano que le quedaba y encontró una brecha profunda tachonada de gravilla. Frunció el ceño y desechó esos absurdos detalles. Nada de sangre, una lengua entera y siempre impaciente por menearse. Barbilla lisa, sin mácula de brecha alguna, bueno, más o menos lisa, bajo todo ese rastrojo de barba. Pierna izquierda nueva, cadera, brazo. Sí, eso está mejor.

El zapador se puso en pie.

El cráter era del tamaño apropiado y la hondura correspondiente, traspasaba la piel de hielo y nieve y llegaba al suelo, que en ese momento humeaba, empapado y reluciente. Trozos de Emroth por aquí y allá. No muchos. Los malditos eran así, después de todo.

—Sí —murmuró Seto—. El sentimental es Viol.

Treinta, treinta y cinco pasos más, y al llegar al primer tramo de hierba amotinada, el zapador se topó con otro fragmento del cuerpo de Emroth. Y se detuvo. Se lo quedo mirando durante un tiempo. Después, poco a poco, se volvió y estudió el camino por el que había llegado, la frontera entre el hielo y la tierra.

Farl ved ten ara. Menudo «refugio».

—Mierda —murmuró.

Y lo que era peor, ella se lo había dicho. Un lugar sin el Ritual.

Tras un largo momento, Seto se volvió de nuevo hacia el bosque. Pasó por encima de la pierna izquierda arrancada, amputada, que yacía sangrando en la hierba. Carne y sangre, sí. Una pierna de mujer. Y encima bien torneada, coño.

—Mierda —dijo otra vez mientras se apresuraba—. Viol es el compasivo, eso es. Violín. No yo. No yo. —Se limpió las mejillas y maldijo las lágrimas fantasma en su cara fantasma, y a solas una vez más en ese insípido y monótono reino de los muertos, el Abrasapuentes continuó su camino. No muerta durante unos cuantos cientos de miles de años. Rota, caída, y luego resucitada, lo suficiente para caminar una vez más. Y al final, a unos treinta pasos del regreso a la vida…

Una lección difícil sobre las malas compañías.

Buscó el bosque. Por fin llegó bajo las ramas densas, el aleteo pesado de las hojas dolorosamente verdes de una nueva estación. El giro y zumbido de los insectos, el trino de los pájaros. Al bosque, sí, para dejar atrás la visión de ese miembro amputado, la frontera, el cráter humeante.

¡Mierda!

—Mira que eres blando, Viol. Pero estamos en guerra, como no hago más que decirte. Estamos en guerra. Y me da igual si es un puñetero puente jaghut de la muerte, sigue siendo un puente y tú sabes lo que les hacemos nosotros a los puentes, ¿no?

Refugio.

Pero no hay refugio para mí.

Las crías de emlava pesaban como perros ganaderos, pero con las patas más cortas y en absoluto tan energéticos. Lo único que querían era dormir. Y comer. Durante los primeros días, llevarlos en brazos provocaba ataques letales de garras que salían disparadas, y aterradoras embestidas con las mandíbulas bien abiertas. Sin hacer caso de la macabra ironía, Onrack usó la piel desollada de su madre para confeccionar un saco. Cortaron un arbolito joven y le acoplaron los extremos del saco, así el imass y Ben el Rápido o Trull podían transportar a las dos criaturas que no dejaban de sisear y agitarse en su espeluznante bolsa.

Los ays nunca volvieron a acercarse.

Un macho y una hembra, a la piel gris todavía no le habían salido las bandas y era del tono pálido de las cenizas en lugar del hierro oscuro de su madre. En la cueva había habido un tercer cachorro que llevaba muerto una semana o más. Por el estado del cuerpo, parecía que sus hermanos habían decidido eliminarlo. Esa era la suerte que corrían los débiles en ese y cualquier otro mundo.

La sensación de asombro de Trull se volvía a despertar cada vez que miraba a Onrack. Un amigo de carne y hueso era una auténtica revelación. Había imaginado que ya no cabía en él una estupefacción tan profunda y prolongada. El día que su hermano lo había Pelado le había parecido que su corazón había muerto. Encadenado a la piedra, esperando el agua fría y la podredumbre que prometía, el músculo que forjaba las mareas de su sangre parecía latir con una especie de inercia menguante.

El cadáver desecado que era Onrack, acercándose donde él estaba atado, incluso entonces le había parecido una salvación improbable.

Trull recordó que había tenido que discutir con el t’lan imass para conseguir su liberación. La idea lo seguía divirtiendo. Tendones que crujían, músculos tensos y huesos en torsión, Onrack había sido la personificación de la indiferencia. Tan impasible ante la vida y su lucha por persistir como solo puede estarlo un objeto inánime.

Y Trull se había limitado a ir detrás, sin querer admitir la floreciente verdad de su salvación, su reticente regreso a la vida en compañía de un guerrero no muerto que había empezado a descubrir su propia vida, los recuerdos que había creído entregar al tiempo y el cruel ritual, a la negación premeditada que se extendía a lo largo de decenas de miles de años.

¿Qué era lo que los había unido? ¿Qué impredecible colección de lacónicas conversaciones, emociones no anticipadas y momentos extremos compartidos en combate los habían entrelazado con tal meticulosidad, como si fueran hermanos, pero más unidos que cualquiera de aquellos con los que Trull Sengar compartía sangre? Estuvimos uno junto al otro, nos enfrentamos unidos a una derrota segura. Solo para encontrar la bendición en la mano tímida de una criatura que no era ni siquiera mitad humana. Oh, la conozco bien, a esa.

Pero ella es un secreto que soy incapaz de compartir con Onrack, con mi amigo. Ojalá él fuera así de tímido, así de cauteloso. No este… esta mirada abierta, este hombre que desecha toda defensa natural, razonable. Este niñismo… por las Hermanas, Trull, al menos búscate una palabra que exista. ¡Pero parece tan joven! No en edad, sino en el molde. Una especie de inocencia pura, ¿es posible siquiera algo así?

Bueno, quizá no tardara en encontrar la respuesta. Habían ido encontrando señales a medida que recorrían ese joven mundo. Campamentos, piedras que bordeaban hogueras. Lugares donde se habían fabricado herramientas de piedra, un canto rodado plano donde se había sentado un imass y había extraído escamas de sílex, dejando a su paso un semicírculo de astillas desperdigadas. Pozos de desechos llenos de huesos carbonizados y blancos o hervidos para extraer la grasa, lo que los había dejado quebradizos y ligeros como la piedra pómez; fragmentos de las cáscaras abrasadas de los calabacines utilizados para calentar los huesos en agua; y las rocas hechas pedazos que se habían metido calientes en esa agua para hacerla hervir. Señales de paso, algunas de solo unas semanas de antigüedad, según los cálculos de Onrack.

¿Sabían esos imass que unos desconocidos habían llegado entre ellos? Ni siquiera Onrack podía responder a eso. Su raza era tímida, explicó, y astuta. Quizá observaran desde escondites durante días, noches, y solo cuando así lo decidieran revelarían lo suficiente para tocar los sentidos de Onrack, su conciencia animal, con su susurro instintivo. Hay ojos sobre nosotros, amigos. Es la hora.

Trull esperaba esas palabras.

Los cachorros de emlava aullaron de hambre.

Trull, que se había puesto en cabeza mientras Onrack y el mago llevaban a las bestias en su saco, se detuvo y se giró.

Hora de comer. O si no, ni un solo momento de paz.

Ben el Rápido dejó en el suelo con un gemido su extremo de la barra y observó, aturdido, a los dos cachorros que se liberaban de la piel escupiendo y arañando, que se siseaban el uno al otro y luego a Onrack, que empezó a sacar trozos de antílope crudo envueltos en hojas. La carne era repugnante, pero era obvio que eso no iba a disuadir a las crías de emlava, que se abalanzaron sobre el imass.

Este arrojó la carne al suelo para salvar las manos y se apartó con una extraña sonrisa en la cara.

Demasiadas sonrisas extrañas esos días, pensó el mago. Como si el asombro y alegría cegadores hubieran empezado a atenuarse, no mucho, solo una fracción, pero a Ben el Rápido le parecía que había una insinuación de desesperación. No le sorprendía. Nadie podía mantener un placer tan puro de forma indefinida. Y a pesar de todo ese aparente paraíso (al menos paraíso según los estándares imass), seguía habiendo algo vagamente irreal en todo aquello. Como si no fuera más que una ilusión que ya empezaba a desgastarse por los bordes.

No había evidencia concreta de ello, sin embargo. El mago podía sentir la salud de ese lugar. Era fuerte, y él empezaba a sospechar que estaba creciendo. A medida que Omtose Phellack decaía por todos lados. El final de una era, entonces. Una era que había terminado en los demás sitios mucho mucho tiempo atrás. Pero ¿no está Tellann muerto en todos los demás sitios? Quizá no lo esté. Quizá solo haya cambiado, solo haya crecido. Quizá todos los demás sitios, lo que estamos viendo, lo que estamos viviendo, es Tellann ascendido, victorioso en la guerra de milenios pasados, dominante y seguro en su madurez. ¿Es eso posible?

Pero eso no encajaba con Onrack, con cómo había estado y cómo estaba en ese momento. A menos… dioses del inframundo, al contrario que en el resto, esto es un fragmento de Tellann que se encuentra, de alguna manera, más allá del Ritual. Por eso aquí es de carne y hueso. En este lugar no hubo Ritual de Tellann, no se amputaron las almas imass. Lo que sugiere que los imass que viven aquí no saben nada.

Entonces ¿qué pasaría si Logros guiase a sus miles hasta aquí? Si Kron… Pero no, Zorraplateada no lo permitiría. Los necesitaba para otra cosa. Para otra guerra.

Estaría bien saber qué relación tenía ese fragmento con el creado por los Lobos al final de la Guerra Painita. Por lo que Ben el Rápido había entendido, esa Fortaleza de la Bestia, o como la hubieran llamado, la habían sembrado con almas de t’lan imass. O al menos con los recuerdos de esas almas, quizá eso sea todo lo que es un alma en realidad: la masa atada, enmarañada, de recuerdos de una vida. Mmm. Podría explicar por qué la mía es un desastre. Demasiadas vidas, demasiadas hebras dispares que están todas enredadas…

Trull Sengar se había ido en busca de agua, los manantiales brotaban de la roca casi en todas partes, como si hasta la piedra misma estuviera saturada del glaciar fundido.

Onrack observó a los felinos un momento más y se volvió hacia Ben el Rápido.

—Hay un tramo de hielo tras esas colinas —dijo—. Puedo oler su podredumbre… un antiguo camino por el que en otro tiempo viajaron jaghut. Huían de la matanza. Esta intrusión, mago, me inquieta.

—¿Por qué? Es de suponer que esa batalla tuvo lugar hace miles de años y los jaghut están todos muertos.

—Sí. Con todo, ese camino me recuerda… cosas. Despierta recuerdos.

Ben el Rápido asintió poco a poco.

—Como sombras, sí.

—Eso es.

—Tenías que saber que no podía durar.

El imass frunció el ceño, la expresión acentuaba sus rasgos robustos, extrañamente humanos.

—Sí, quizá lo sabía, en lo más hondo. Lo había… olvidado.

—Eres demasiado duro contigo mismo, coño, Onrack. No tienes que estar brillando todo el tiempo.

En la sonrisa de Onrack había cierta tristeza.

—Le hago un regalo a mi amigo —dijo en voz baja—, por todos los regalos que me ha hecho él.

Ben el Rápido estudió el rostro del guerrero.

—El regalo pierde su valor, Onrack, si se prolonga demasiado. Comienza a agotarnos, a todos.

—Sí, ahora lo veo.

—Además —añadió el mago mientras observaba a los dos emlavas que, con las barrigas llenas, luchaban en broma en la hierba manchada de sangre—, mostrar tu lado falible es otro tipo de regalo. El que inspira simpatía y comprensión en lugar de solo asombro. Si es que eso tiene algún sentido.

—Lo tiene.

—Has estado pintando mucho, ¿no?

Una sonrisa repentina.

—Eres listo. Cuando encuentro un muro de piedra que habla… sí, un tipo diferente de regalo. Mis talentos prohibidos.

—¿Prohibidos? ¿Por qué?

—Es tabú entre mi pueblo representar nuestras formas con un parecido real. Se captura demasiado, se atrapa demasiado en el tiempo. Se pueden romper corazones y se engendran traiciones como alimañas.

Ben el Rápido alzó los ojos y miró a Onrack, después apartó la mirada. Se pueden romper corazones. Sí, el alma puede acosar, cómo no.

Trull Sengar regresó con los cueros de agua rebosantes.

—Por las Hermanas —le dijo a Onrack—, ¿es un ceño lo que veo en tu cara?

—Lo es, amigo. ¿Deseas saber por qué?

—En absoluto. Es solo, eh, bueno, un puñetero alivio, a decir verdad.

Onrack bajó el brazo, enganchó a uno de los cachorros y lo levantó por el cogote. La bestia siseó, indignada, retorciéndose cuando el imass la sostuvo en el aire.

—Trull Sengar, puedes explicarle a nuestro amigo por qué a los imass se les prohíbe pintar retratos de sí mismos. También puedes contarle mi historia, para que comprenda y no tenga que preguntar de nuevo por qué me he despertado al dolor de mi interior, al recordar ahora, como recuerdo, que la carne mortal solo adquiere realidad cuando la alimenta el aliento del amor.

Ben el Rápido estudió a Onrack con los ojos entornados. No recuerdo haber preguntado nada parecido. Bueno, no en voz alta, en cualquier caso.

La expresión aliviada de Trull Sengar se deshizo y el guerrero suspiró, pero fue un suspiro impreciso, como los que marcan la liberación de tensiones largo tiempo contenidas.

—Lo haré. Gracias, Onrack. Algunos secretos pueden ser una pesada carga. Y cuando termine de revelarle a Ben el Rápido uno de los detalles de tu vida que ha servido para forjar nuestra amistad, entonces os contaré a los dos mi propio secreto. Os hablaré de la eres’al y lo que me hizo, mucho antes de que se apareciera ante todos nosotros en la cueva.

Se hizo un largo silencio.

Ben el Rápido lanzó un bufido.

—Bien. Y yo contaré una historia de doce almas. Y una promesa que hice a un hombre llamado Whiskeyjack, una promesa que me ha traído hasta aquí, y lo que me queda por recorrer. Y después supongo que nos conoceremos de verdad.

—Es —dijo Onrack al tiempo que cogía al segundo cachorro para poder sostener a las dos bestias una al lado de la otra— un día de regalos.

Detrás de las colinas se oyó un trueno. Un trueno que se desvaneció y no se repitió.

Los emlavas se quedaron quietos de repente.

—¿Qué fue eso? —preguntó Trull Sengar.

Ben el Rápido podía sentir el corazón martilleándole en el pecho.

—Eso, amigos, era un maldito.

Violín cruzó el suelo de tierra del granero hasta donde dormía Botella. Se quedó mirando al joven soldado enroscado bajo una manta de color gris oscuro. Pobre cabrón. Le dio un golpecito con el pie y Botella gimió.

—El sol se ha puesto —dijo Violín.

—Lo sé, sargento. Lo vi ponerse.

—Hemos apañado una camilla. Solo tienes que levantarte y comer algo, y después tendrás una cama móvil para el resto de la noche.

—A menos que me necesitéis.

—A menos que te necesitemos, sí.

Botella se incorporó y se frotó la cara.

—Gracias, sargento. No necesito toda la noche, con la mitad servirá.

—Coges lo que te dé, soldado. Empiezas a recortar y podríamos terminar todos lamentándolo.

—Eso, muy bien, hazme sentir culpable. A ver si me importa.

Violín se dio la vuelta con una sonrisa. El resto del pelotón estaba preparando el equipo, entre los soldados flotaban unas cuantas palabras apagadas. Gesler y su equipo estaban en la casa abandonada de la granja, no tenía sentido apiñarse todos en un solo lugar. Además, era mala táctica.

Nadie los había perseguido. El tambor había hecho su trabajo. Pero habían perdido cuatro malditos, además de los otros que ya habían usado. Solo les quedaban dos y eso eran malas noticias. Si los encontraba otra columna enemiga… estamos muertos o algo peor. Bueno, se suponía que los infantes de marina no lo tenían que tener fácil. Bastaba con que siguieran con vida.

Se acercó Sepia.

—Chapapote dice que estamos listos, Viol. —Le echó un vistazo a Botella—. Empiezo con el peor lado de la camilla, soldado. Más vale que no tengas gases.

Botella, con un bocado de frutos secos y manteca abultándole las mejillas, se limitó a alzar los ojos y mirar al zapador.

—Dioses del inframundo —dijo Sepia—, te estás comiendo uno de esos pasteles khundryl, ¿verdad? Bueno, Viol, si necesitamos agenciarnos una antorcha para iluminar el camino…

—Permiso denegado, Sepia.

—Sí, supongo que tienes razón. Encendería la mitad del cielo nocturno. Por el aliento del Embozado, ¿por qué saco siempre la pajita más corta?

—Siempre que te enfrentes a Corabb en ese tipo de cosas —dijo Violín—, tu segundo nombre es corto.

Sepia se acercó todavía más a Violín y le habló en voz baja.

—El follón de ayer va a traer aquí a un puñetero ejército…

—Suponiendo que lo hayan concentrado. De momento nos estamos topando con compañías, batallones… como si hubieran dispersado un ejército, que es más o menos lo que esperábamos que hicieran. No tiene sentido mantener una única fuerza cuando tu enemigo está desperdigado por todo el trasero granujiento del Embozado. Si fueran listos, sacarían todas las reservas y saturarían la región, no nos dejarían ni una pista para ciervos para escabullirnos.

—De momento —dijo Sepia, que guiñaba los ojos y miraba entre la oscuridad al resto del pelotón y al mismo tiempo se masajeaba el hombro más o menos curado—, no es que hayan sido muy listos.

—Las municiones moranthianas son nuevas para ellos —señaló Violín—. Igual que nuestro tipo de magia. No sé quién estará al mando aquí, pero supongo que todavía no se ha recuperado, todavía estará intentando adivinar nuestros planes.

—Pues yo diría que quienquiera que estuviera al mando, Viol, ahora mismo estará ranaleado en las ramas de los árboles.

Violín se encogió de hombros, se echó la mochila a la espalda y recogió su ballesta.

El cabo Chapapote comprobó su equipo una última vez y se incorporó. Pasó el brazo izquierdo por las correas del escudo, se ajustó el cinturón de la espada y apretó la correa del yelmo.

—La mayor parte de la gente lleva el escudo a la espalda —dijo Koryk desde la entrada del granero.

—Yo no —dijo Chapapote—. Como caigas en una emboscada, no hay tiempo de prepararse, ¿a que no? Así que yo voy preparado. —Hizo girar los hombros para acomodar el camisote de hojuelas, ese conocido y satisfactorio susurro y tintineo del hierro. Sentía que le faltaba algo sin ese peso sólido que lo anclaba al suelo. Tenía broches de apertura rápida en el fardo del equipo, así que podía dejarlo caer al suelo con una sola mano, adelantarse y sacar la espada, todo al mismo tiempo. Al menos uno de su pelotón tenía que ser el primero en enfrentarse para darles tiempo para sacar lo que fuera que tuvieran.

Para eso lo habían adiestrado. Diente Bravo lo había visto al momento, lo había visto en el alma tozuda e imperturbable de Chapapote, y se lo había dicho con todas las letras, ¿no? «Te llamas Chapapote, soldado. Lo tienes bajo los pies y estás pegado. Cuando haga falta. Ese es tu trabajo, de ahora en adelante. Tú contienes al enemigo en ese primer abrir y cerrar de ojos, consigues que tu pelotón sobreviva a ese momento, ¿sí? Bueno, todavía no eres lo bastante sólido. Átate esos pesos extras, soldado, y empieza a practicar…».

Le gustaba la idea de ser inamovible. También le gustaba la idea de ser cabo, sobre todo porque casi no tenía que decir nada. Tenía un buen pelotón en ese sentido. Aprendían rápido. Hasta Sonrisas. De Corabb no estaba muy seguro. Sí, era verdad que el hombre disfrutaba del guiño de Oponn. Y no le faltaba valor. Pero parecía que siempre tenía que llegar el primero, antes que el propio Chapapote. Intentaba demostrar algo, claro. No había misterio. En lo que al pelotón respectaba, Corabb era un recluta. Más o menos. Bueno, quizá ya había dejado esa fase atrás, nadie lo llamaba «recluta», ¿verdad? Aunque Chapapote todavía pensara en él de ese modo.

Pero Corabb había sacado a Violín a rastras. Él solo. Un puñetero prisionero y lo había sacado. Había salvado la vida del sargento. Casi suficiente para que le perdonaran que estuviera al lado de Leoman cuando los dos atrajeron a los Cazahuesos a la pesadilla de fuego de Y’Ghatan.

Casi.

Sí, Chapapote sabía que él no era de los que perdonaban. Ni de los que olvidaban. Y sabía, en el fondo, que pelearía por cada soldado de su pelotón, pelearía hasta que cayera. Salvo, quizá, por Corabb Bhilan Thenu’alas.

Koryk se puso en cabeza y salieron todos a la noche.

Siguieron el borde del soto más cercano de árboles por el sendero que había entre los troncos y el borde del campo en barbecho, y se fundieron en silencio con Gesler y su pelotón. Se pusieron en camino, en la oscuridad, bajo las estrellas que comenzaban a salir.

Estaba bien tener a los pesados de Tormenta con ellos, decidió Chapapote. Casi tan duros y tan tozudos como él. Una pena, sin embargo, lo de Uru Hela. Pero la chica no había tenido cuidado, ¿no? Incluso si llevas un cuero de agua, lo mínimo que deberías tener preparado era un escudo. Y lo que era peor todavía, la soldado se había dado la vuelta y había echado a correr, dejando la espalda expuesta.

Deberían haberme enviado a mí. Demonio o no, yo me habría enfrentado al cabrón. Me habría plantado y habría resistido.

«Recuerda tu nombre, Chapapote. Y solo para ayudarte a recordarlo, acércate y escucha a tu sargento mayor mientras te cuento una historia. Sobre otro soldado con chapapote bajo los pies. Se llamaba Temple, y el día que Dassem Ultor cayó, a las afueras de Y’Ghatan, bueno, esta es la historia…».

Chapapote había escuchado, vaya si había escuchado. Lo suficiente para saber que un hombre así no podía haber existido salvo en la mente del sargento mayor Diente Bravo. Pero había sido inspirador, de todos modos. Temple, un buen nombre, joder si era un buen nombre. Casi tan bueno como Chapapote.

Tres pasos por detrás del cabo, Sonrisas examinaba ambos lados de la pista, los ojos incansables e inquietos, los sentidos tan agudizados que le dolía el cráneo. Botella estaba durmiendo. Lo que significaba que no había ojitos espiando y comprobando la zona, ningún animal del bosque engañado para que sucumbiera a la voluntad endeble de Botella, esa empatía de mínima inteligencia y tamaño de cerebro parecido que tan bien les había servido hasta el momento.

Y su maldito cabo, todo hojuelas tintineando y cuero crujiendo, que seguramente era incapaz de juntar quince palabras seguidas en una orden razonable y comprensible. Estaba bien para cerrar una brecha con ese ridículo y enorme escudo (el único que quedaba después de que el demonio se encargara de los utilizados por los pesados), y la espada corta de hoja gruesa. El tipo de soldado que resiste sin moverse incluso cuando está muerto. Útil, sí, pero ¿como cabo? Ella seguía sin entenderlo.

No, a Viol le habría ido mucho mejor con un cabo perspicaz, rápido, mezquino y difícil de alcanzar. Bueno, quedaba un consuelo, y era que cualquiera podía ver que ella era la siguiente. Y ahí atrás no lo había sido por los pelos, ¿verdad? Podría haber sido Chapapote al que hubieran enviado a saludar a ese demonio, y no habría habido más. A esas alturas ella sería la cabo Sonrisas, y mucho cuidadito, malditos huelepescados.

Pero qué más daba Chapapote. Era Koryk el que le daba lo suyo… a nivel mental, claro. Un asesino, sí, un auténtico asesino. Parecido a ella, pero sin su sutileza, por eso encajaban tan bien. Peligrosos, aterradores, el núcleo del pelotón más cruel de los Cazahuesos. Bueno, puede que el equipo de Bálsamo se lo discutiera, sobre todo ese chillón de Rebanagaznates, pero ellos estaban ganduleando en esa puñetera isla, ¿no? No allí fuera, haciendo lo que se suponía que tenían que hacer los infantes de marina, infiltrarse, sacarles a patadas los huevecillos a los edur y a los letherii, y volar por los aires de vez en cuando a una compañía, solo para recordarle al Embozado quién entregaba los pedidos.

Le gustaba esa vida, sí, mucho. Mejor que esa miserable existencia de la que se había escapado. Pobre niña de pueblo encogiéndose a la sombra fantasmal de una hermana muerta. Preguntándose cuándo volverían a desaparecer los bancos de peces, lo que supondría su muerte en el agua. Ah, pero los chicos la habían deseado en cuanto se había convertido en la única que quedaba, querían llenar esa sombra con las suyas, como si eso fuera siquiera posible.

Pero allí Koryk, bueno, eso era diferente. La sensación era diferente, en cualquier caso. Porque ella era mayor, suponía. Tenía más experiencia, sabía lo que le removía el pajarito. Observar a Koryk matar gente, ah, qué dulce había sido, y menos mal que todos los demás estaban demasiado ocupados para oírla gemir y casi chillar y adivinar lo que significaba.

Las revelaciones eran la especia más intensa del mundo, y ella acababa de aspirar un buen puñado. Haciendo que la noche de algún modo fuera más clara, más limpia. Cada detalle afilado como una cuchilla, impaciente por dejarse ver, por dejarse notar por sus ojos resplandecientes. Sonrisas oyó a las criaturitas que se movían entre los matorrales del campo en barbecho, oyó las ranas que subían disparadas por los troncos de árboles cercanos. El zumbido de los mosquitos y…

Un destello cegador repentino al sur, un resplandor de luz fiera que se alzaba al cielo por encima de unos árboles lejanos. Un momento después el rumor sordo de dos detonaciones llegó a sus oídos. Todo el mundo inmóvil, agazapado. Las criaturitas paralizadas, temblorosas, aterradas.

—Mal momento para una emboscada —murmuró Koryk mientras iba volviendo sobre sus pasos y se deslizaba junto a Chapapote.

—Así que esa no la hicieron saltar infantes de marina malazanos —dijo Violín, que avanzó para encontrarse con Koryk y Chapapote—. Eso fue a una legua de distancia, quizá menos. ¿Alguien se acuerda de qué pelotones teníamos a la derecha la primera noche?

Silencio.

—¿Nos acercamos, sargento? —preguntó Chapapote. Había sacado la espada corta—. Quizá necesiten nuestra ayuda.

Llegó Gesler.

—Tormenta dice que oyó fulleros después de los malditos —dijo el sargento—. Cuatro o cinco.

—Podría ser que se volvieran las tornas en la emboscada —dijo Sonrisas, que luchaba por controlar su respiración. Oh, llévanos allí, maldito sargento. Déjame ver a Koryk luchar otra vez. Es el picor, ¿sabes…?

—Esa no es la orden —dijo Violín—. Si los han vapuleado, los supervivientes virarán al norte o al sur y vendrán en busca de amigos. Nosotros seguimos adelante.

—Si suben a buscarnos, podrían traer a mil enemigos pisándoles los talones —comentó Gesler.

—Siempre es una posibilidad —admitió Violín—. De acuerdo, Koryk, vuelve a ponerte en cabeza. Continuamos, pero con un extra de sigilo. No somos los únicos que ven y oyen, así que podríamos toparnos con una tropa que atraviesa a toda velocidad nuestro camino. Que el ritmo sea cauto, soldado.

Koryk asintió y echó a andar por la pista.

Sonrisas se lamió los labios y miró con furia a Chapapote.

—Guárdate ese puñetero puñal para cerdos, Chapapote.

—Para ti es «cabo», Sonrisas.

La mujer puso los ojos en blanco.

—Por el aliento del Embozado, se le ha subido a la cabeza.

—¿Y no son cuchillos lo que tienes en las manos?

Sonrisas los envainó sin decir nada.

—Venga —les ordenó Violín—. Koryk está esperando.

Corabb cogió su extremo de la camilla otra vez y echó a andar tras los otros. Botella había dormido durante toda aquella lejana sucesión de explosiones. Señal de lo agotado que estaba el pobre hombre. Con todo, era desconcertante no tenerlo despierto y echándole un ojo a las cosas, saltando de animal en animal. Pájaros también. Incluso insectos. Aunque Corabb se preguntaba hasta dónde podía ver un insecto.

Levantó una mano y aplastó un mosquito contra un párpado. La camilla se ladeó tras él y oyó a Sepia jurar por lo bajo. Corabb volvió a coger bien a toda prisa el arbolito. Malditos insectos, tenía que dejar de pensar en ellos. Porque pensar en ellos llevaba a oírlos y sentirlos, reptando y picando por todas partes, y él con las dos manos ocupadas. Eso no era como el desierto. Allí podías ver las garrapatas llegando con el viento, se podía oír una mosca de la sangre a cinco pasos de distancia, se podía adivinar que bajo cada roca o piedra había un escorpión, o una gran araña peluda, o una serpiente, todos los cuales querían matarte. Simple y sencillo, en otras palabras. Nada de arteros susurros en la noche, ese gimoteo al oído, ese revoloteo que subía por las narices de un hombre. O se metía por el pelo para mordisquear la carne y dejar un agujero hinchado que rezumaba y picaba como un diablo.

Y después estaban esos bichos resbaladizos que chupaban sangre. Se escondían bajo hojas a la espera de que pasara un pobre cabrón, un soldado sin manos. Y pulgas. Y plantas que, cuando uno las rozaba con toda inocencia provocaban un horrible sarpullido que picaba y después filtraba una especie de aceite… ese sí que era un inframundo auténtico, poblado por granjeros demonio y todo tipo de forma de vida nocturna era un devorador lunático y rapaz de hombres nacidos en el desierto. Por no hablar ya de los tiste edur y los deleznables letherii. Imagínate, mira que luchar a petición de unos amos tiránicos. ¿No tenían orgullo? Quizá fuera inteligente hacer un prisionero o dos, solo para conseguir alguna respuesta. Un letherii. Quizá le mencionara la idea al sargento. A Violín no le importaba que le hicieran sugerencias. De hecho, el ejército malazano entero parecía no tener problema con ese tipo de cosas. Una especie de reunión constante de guerreros en la que cualquiera podía hablar, cualquiera podía discutir y así se forjaban las decisiones. Por supuesto, entre las tribus, cuando acababa la reunión, la discusión terminaba.

No, los malazanos lo hacían casi todo de forma diferente, a su manera. A Corabb ya no le molestaba. Casi era mejor que hubiera albergado tantas atroces creencias ignorantes por aquel entonces, cuando estaba entre los rebeldes. De otro modo quizá le hubiera costado odiar al enemigo como se suponía que debía, como tenía que ser.

Pero ahora sé lo que significa ser un infante de marina del ejército malazano, aunque el imperio haya decidido que somos prófugos o algo así. Siguen siendo infantes de marina. Siguen siendo la élite y por eso es por lo que merece la pena luchar, por el soldado que tienes al lado, el de la camilla, el que va en cabeza. De Sonrisas no estoy seguro, sin embargo. No estoy en absoluto seguro de ella. Me recuerda a Gorrionpardo, con esa mirada astuta en los ojos y el modo en que se lame los labios siempre que alguien habla de matar. Y esos cuchillos… no, no estoy nada seguro de ella.

Pero al menos tenían un buen cabo. Un cabrón duro al que no le interesaban las palabras. El escudo y la espada hablaban por Chapapote, y Corabb siempre se encontraba corriendo para ponerse a su lado en cada trifulca. Del lado de la espada, pero un paso por delante porque Chapapote utilizaba ese puñal de hoja corta, así que sus paradas iban escorzadas y se arriesgaba demasiado al cuerpo a cuerpo, a una pelea rápida, sucia y solapada (el estilo que las tribus del desierto preferían usar contra un soldado especializado en muro de escudos, como Chapapote) cuando no había muro de escudos, cuando solo era un hombre, el flanco expuesto y la guardia demasiado tensa. Machacar y sacudir el escudo hasta que las rodillas se le doblaban una fracción más y él se agachaba por detrás y por debajo de ese escudo, la pierna izquierda adelantada, y entonces solo había que dar un paso de lado y rodear el escudo, por encima o por debajo de esa espada corta que apuñalaba, para cortar los tendones del brazo o la axila desprotegida.

Corabb sabía que tenía que proteger a Chapapote por ese lado, incluso si eso significaba desobedecer las órdenes de Violín sobre quedarse cerca de Botella. Siempre que Botella pareciera no haberse metido en problemas, Corabb se adelantaba, porque entendía a Chapapote y la forma de luchar de Chapapote. No como Koryk, que era más guerrero del desierto que cualquier otro en esos dos pelotones y lo que necesitaba protegiendo sus flancos era a alguien como Sonrisas, con el destello de sus cuchillos, sus cuadrillos de ballesta y todo lo demás. Alguien que permaneciera detrás y a un lado, fuera del alcance de los embates frenéticos de la espada larga de Koryk, y que derribara al enemigo que intentara penetrar por los flancos. Esos dos encajaban bien.

Sepia, aquel viejo veterano desdichado, tenía sus malditos, y si Botella corría peligro, el zapador se ocuparía de todo. También era perspicaz y rápido con la ballesta, un perro viejo a la hora de disparar y cargar mientras corría.

No era de extrañar que conquistaran Siete Ciudades a la primera, con los infantes malazanos en el campo de batalla. Por no hablar de los t’lan imass. Aunque a esos solo los habían soltado en el levantamiento de Aren, después de todo. Y si Violín está diciendo la verdad, no fue el emperador. No, fue Laseen la que dio la orden.

Gesler no está convencido, así que la verdad es que nadie sabe la verdad. Sobre Aren. Igual que, supongo, muy pronto nadie sabrá la verdad sobre Coltaine y la Cadena de Perros, o, espíritus del inframundo, la consejera y los Cazahuesos en Y’Ghatan y en Ciudad Malaz.

Sintió que un escalofrío lo recorría como un susurro, como si hubiera tropezado con algo profundo. Sobre la historia. Tal y como se recordaba, tal y como se contaba y volvía a contar. Tal y como se perdía en las mentiras cuando la verdad resultaba demasiado desagradable. Algo, sí… Algo… ¡Maldita sea! ¡Se me ha escapado!

En la camilla, a su espalda, Botella murmuró en sueños y luego habló con toda claridad.

—Nunca ve al búho. Ese es el problema.

Pobre cabrón. Desvaría en su delirio. Agotado. Duerme tranquilo, soldado. Te necesitamos.

Yo te necesito. Como nunca me necesitó Leoman, así es como te necesito. Porque ahora soy infante de marina. Supongo.

—Pregúntales a los ratones —dijo Botella—. Ellos te lo dirán. —Después murmuró algo por lo bajo antes de suspirar y decir—: Si quieres vivir, presta atención a la sombra. La sombra. La sombra del búho.

En el otro extremo de la camilla, Sepia gruñó y sacudió las asas hasta que Botella volvió a gemir y se colocó de lado. Momento en el que el joven mago se calló.

Continuaron toda la noche. Y una vez más, poco después, volvieron a oír detonaciones a lo lejos. Al norte.

Pues sí, vaya si los habían despertado.

Las hierbas de Shurq Elalle se estaban poniendo rancias. No era un problema en el Gratitud Imperecedera, en una cubierta azotada por el viento y en la privacidad de su camarote. Y con un hombre sin nariz por toda compañía. Pero en ese momento se encontraba en una sala de mapas atestada, con media docena de extranjeros y Temblor Brullyg, el rey epónimo de esa islita miserable, y (sobre todo entre las mujeres) podía ver cómo se les arrugaba la nariz cuando captaban aromas desagradables en el aire hinchado y demasiado cálido.

Oh, bueno. Si querían tener tratos con ella, tendrían que vivir con eso. Y que dieran gracias por lo de «vivir». Miró a la consejera, que nunca parecía querer sentarse; y aunque permanecía en pie detrás de la silla que había reclamado en un extremo de la larga mesa llena de muescas, las manos posadas en el respaldo, no revelaba la agitación que se esperaba en alguien para quien sentarse suponía una condena al cepo en la plaza del pueblo.

En lo que al aspecto se refería, no había mucho que decir de esa tal Tavore Paran. Apagada y estudiosa, indiferencia asexuada, el guardarropa de los flemáticos. Una mujer para la que los encantos femeninos tenían menos valor que las pelusas de un monedero. Podría haberse puesto más atractiva (casi femenina, de hecho), si hubiese querido. Pero era obvio que tales encantos no contaban como activos valiosos en la idea que tenía la consejera del mando. Lo cual tenía su interés, de un modo académico y vago. Una líder que intentaba liderar sin presencia física, sin grandeza heroica, ni lasciva ni ningún otro tipo de grandeza imaginable. Y así, sin una sola insinuación de personalidad, ¿qué le quedaba a Tavore?

Bueno, estaba su mente, consideró Shurq. ¿Podía ser una especie de genio táctico? No estaba muy segura. Por lo que Shurq había entendido de los murmullos fragmentados del pelotón de Bálsamo, ya se había producido un inmenso error de criterio. Al parecer había habido un desembarco avanzado de algún tipo. Tropas de élite colándose en la costa salvaje y su maraña de pantanos y bosques en plena noche. Soldados con la misión de sembrar la confusión, desestabilizar al gobierno edur, y agitar a los oprimidos letherii para que se alzasen.

¿Genio táctico? Más bien falta de información. A los letherii les gustaban las cosas tal y como estaban. Esa tal Tavore quizá hubiera condenado al matadero a una parte vital de su ejército. Habían quemado los transportes, ¿y de qué iba aquello? ¿Dejar a sus propias tropas sin más alternativa que continuar? Eso apesta a desconfianza, a falta de seguridad, sí, eso apesta peor que yo. A menos que lo esté leyendo mal. Que es una posibilidad evidente. No hay nada sencillo en estos malazanos.

El Imperio de Malaz, sí. Pero no se parecía en nada al Imperio de Lether, con sus mezquinos jueguecitos de linajes y jerarquía racial. No, malazanos los había de todas las formas y colores. Mira la ayudante de Tavore, una deslumbrante bárbara tatuada cuyos movimientos, todos y cada uno, eran la sensualidad personificada. Cualquiera que tuviera un aspecto tan salvaje y primitivo estaría limpiando establos en el Imperio de Lether. Y ahí estaba Masan Gilani, a los hombres se les caía la baba con ella, oh, ojalá Shurq pudiera tener una piel tan deliciosa, ese tono bruñido y las líneas gráciles, leoninas de esas piernas largas, los muslos llenos, la hinchazón de los pechos tensos con pezones que hacían pensar en higos maduros, y no es que necesitara echar una mirada furtiva, esa chica tiene menos modestia que yo, que ya es mucho decir. Así que Tavore mantiene a las guapas cerca. Eso sí que podría ser un indicio revelador.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Temblor Brullyg, casi lo bastante borracho para empezar a pronunciar mal. Estaba repantigado en un sillón en el otro extremo de la larga mesa, justo enfrente de la consejera, pero con los ojos entornados clavados en Masan Gilani. Ese hombre creía de verdad que unas sonrisas lascivas podían hacer a una mujer desfallecer de deseo. Pero Masan Gilani sabía ocultar su asco y le seguía el juego para mantener a ese rey patético pendiente de ella. Aquella soldado bárbara estaba siguiendo órdenes muy concretas, sospechaba Shurq. Para impedir que Brullyg se pusiera beligerante. Hasta que ya no lo necesitaran.

Bueno, eso con ella no iba a funcionar, ¿verdad? A menos que esos malazanos tuvieran un Ublala Pung oculto no muy lejos. Eso sí que sería un golpe de mala suerte, desde luego, verla convertida en un animal insaciable en celo delante de todo el mundo. Ese era un secreto que sería mejor guardarse.

—Relájate, Brullyg —dijo—. Todo esto tiene que ver con esos enormes trimaranes que entraron en el puerto anoche. —A ella también le encantaría tener uno de esos, aunque necesitaría dos tripulaciones, lo que significaba menos dinero para todo el mundo, maldita logística, siempre interponiéndose en el camino de mis sueños.

La consejera la estaba observando, una de esas miradas que se posaban en Shurq Elalle y la calibraban siempre que la pirata no muerta decía algo. En realidad era culpa suya, Shurq había enviado a Skorgen de regreso al Gratitud Imperecedera. La desafortunada colección de aflicciones de su primer oficial había empezado a distraer demasiado a todos los demás, hasta que la pirata se dio cuenta de que el tipo se estaba convirtiendo en una carga, estaba socavando su… profesionalismo. Sí, esa era la palabra que estaba buscando. Aquí tienen que tomarme en serio. Sospecho que mi misma existencia depende de ello. Pero empezaba a echar de menos el agujero lloroso en la cara, la oreja mutilada, el ojo ciego, el muñón del brazo y la pierna mala, cualquier cosa que desviara la atención de Tavore cada vez que tenía la pésima idea de expresar una opinión o hacer un comentario.

Rebanagaznates, que estaba sentado enfrente de Shurq, se aclaró la garganta (produciendo un extraño pitido) y le sonrió.

Ella apartó los ojos adrede. Ese hombre no tenía nada de agradable. Igual que Gerun Eberict no había sido un hombre agradable. Shurq sospechaba que disfrutaba demasiado con su trabajo. E incluso para un soldado, no era lo más sensato. La gente así tendía a recrearse cuando recrearse no era buena idea. Tendía a poner en peligro a otros soldados. Tendía a dejarse llevar. No, no le caía nada bien Rebanagaznates.

Pero al apartar la mirada sin querer había posado los ojos en el cabo Olor a Muerto. Raro nombre, ese. En algunos sentidos ese hombre era todavía peor. A ese no había forma de ocultarle secretos, sospechaba Shurq, por muy esquiva que fuera; sí, ese tipo podía olerla, y no eran las hierbas pasadas. La había olido desde el comienzo. ¿Había sido algún cabrón como él el que había entretejido la maldición que la afligía? No, no podía ser. Olor a Muerto tenía talentos desconocidos allí, en Lether. Talentos que la hacían pensar en esa torre moribunda de Letheras, en Tetera y en los túmulos del patio.

Por fortuna, el tipo estaba dormitando en ese momento, la barbilla peluda caída sobre el pecho ancho, así se ahorraba la mirada astuta del cabo.

Ah, ojalá Tehol Beddict estuviera aquí conmigo, ya los habría descolocado a todos. ¿Con un ataque de confusión o de risa? La risa sería un problema, un grave problema. Para mí. Para cualquiera que estuviera sentado demasiado cerca de mí. Muy bien, olvídate de Tehol Beddict. Debo de estar perdiendo la cabeza.

La consejera se dirigió a ella.

—Capitana, he hablado largo y tendido con Temblor Brullyg para intentar comprender mejor este Imperio de Lether. Sin embargo, encuentro sus respuestas cada vez más insatisfactorias…

—El pobre Brullyg está descorazonado —dijo Shurq—. Y sufre mal de amores. Bueno, quizá lujuria no correspondida sería una descripción más precisa del estado sórdido y poco comunicativo de su mente.

¡Ja, podía ser más Tehol que el propio Tehol Beddict! Y sin riesgo de echarse a reír.

Brullyg la miró con un parpadeo.

El sargento Bálsamo se inclinó hacia Rebanagaznates.

—¿Qué acaba de decir?

—El emperador —dijo Tavore.

Shurq frunció el ceño, pero esperó.

—De las Mil Muertes.

—El título es una exageración, estoy segura. Quizá unos cientos. Campeones. Todos terminan muriendo.

—Es de suponer que sus edur lo tienen bien protegido en el palacio.

Shurq Elalle se encogió de hombros.

—No se filtran tantos detalles del Domicilio Eterno, consejera. Al canciller y todo su equipo (que es letherii) los mantuvieron en sus puestos tras la conquista. Ahora hay también una policía secreta muy poderosa, también letherii. En cuanto al sistema económico, bueno, también es letherii.

La mujer tatuada llamada Lostara Yil lanzó un bufido.

—Entonces ¿se puede saber qué Embozado hacen los edur? ¿Dónde encajan?

—En la cima —respondió Shurq—. Bamboleándose.

Hubo un largo momento de silencio.

—Pese a todo —dijo al fin Tavore—, al emperador edur no se le puede matar.

—Eso es cierto. —Shurq observaba cómo esos detalles se iban abriendo paso por el cerebro de los malazanos, con la excepción de Olor a Muerto, claro está, cuyos ronquidos eran olas llegando a la playa de la pequeña cueva húmeda de aquella sala.

—¿Es eso —preguntó Tavore— irrelevante?

—A veces lo parece —admitió Shurq. Ojalá pudiera beber vino sin que se le escurriera por todas partes. No le iría mal una jarra o dos.

—Un emperador cuyo gobierno está dictado por la espada —dijo Tavore—. Lo que nadie aceita, sin embargo, son las necesidades de administrar un imperio.

—Necesidades sin brillo, sí —dijo Shurq con una sonrisa.

—Los tiste edur, que se apoyan con todo su peso en la solidez imperecedera de su gobernante, existen bajo la ilusión del dominio —continuó Tavore—. Pero la realidad no es tan generosa.

Shurq Elalle asintió.

—Los tiste edur eran pescadores —dijo—, cazadores de focas. Construían con madera. Una media docena de tribus. Hubo alguien llamado el rey hechicero, Hannan Mosag, que libró una guerra de subyugación. Por qué no terminó con esa horrenda espada solo los edur lo saben, y no es algo de lo que suelan hablar.

—¿Todavía vive ese tal Hannan Mosag? —preguntó Tavore.

—Es el nuevo ceda del emperador.

Los ronquidos de Olor a Muerto cesaron.

—Mago supremo imperial —dijo—. Ceda, una degradación de «cedance», apostaría. La cedance era una especie de ritual allá por los tiempos del Primer Imperio. —Abrió los ojos solo a medias—. A Ebron no le va a sorprender en absoluto. Estos letherii son una colonia perdida del Primer Imperio. —Los párpados pesados volvieron a descender y un momento después sus ronquidos cobraron vida de nuevo.

Shurq Elalle se planteó aclararse la garganta, pero cambió de opinión. Las cosas ya olían bastante mal.

—Lo que intentaba decir, consejera, es que los tiste edur serían incapaces de administrar ni siquiera un diezmo de amarre. Son guerreros y cazadores, los varones, quiero decir. Las mujeres son, que yo haya visto, una especie de místicas inútiles, y desde la conquista se puede decir que casi han desaparecido de la vista.

Resonaron unas botas en el pasillo y unos momentos más tarde se abrió la puerta. Acompañados por Galt y ese hombrecito extraño llamado Jarretesgrandes, dos soldados letherii entraron sin prisa en la sala. Uno de ellos era una atri-preda.

Temblor Brullyg se arrojó hacia atrás en su silla y estuvo a punto de volcarla. Después se levantó con la cara crispada.

—¡Malditas sean todas las malditas brujas hasta las profundidades!

—Y empeora —respondió la atri-preda con una leve sonrisa en los labios—. Yo elijo mi propio ascenso, y no eres tú. Yedan, pon a este idiota de patitas a la calle, servirá cualquier ventana.

Una alarma repentina en los ojos de Brullyg cuando miró al soldado que estaba junto a la capitana y que hizo amago de adelantarse.

La espada de Galt salió de su vaina con un movimiento apenas entrevisto y la parte plana se apoyó en el estómago del soldado, al que detuvo en seco.

—Quizá deberíamos retroceder todos unos cuantos pasos —dijo arrastrando las palabras—. Consejera, permítame presentarle a la atri-preda Yan Tovis y a la guardia de la Costa Yedan Derryg, que según creo es una especie de sargento al mando de una especie de patrulla costera. ¿Qué es «atri-preda»? ¿Capitán? ¿Comandante? Lo que sea; estaban al mando de ese puñado medio ahogado que los perecederos rescataron de la tormenta.

La consejera miraba con el ceño fruncido a Yan Tovis.

—Atri-preda, bienvenida. Soy la consejera Tavore Paran, del Imperio de Malaz…

Yan Tovis la miró.

—¿Está usted al mando de esta invasión? ¿Cuántos soldados desembarcó en la costa, consejera? ¿Diez mil? ¿Veinte mil? Vi los barcos, los barcos ardiendo… ¿ha seguido a nuestras flotas todo el camino desde su imperio? Ha viajado mucho solo para vengarse y derramar un poco de sangre, ¿no le parece?

Shurq soñó con meterse al cuerpo otra jarra de vino. Por lo menos los malazanos ya no la estaban mirando a ella.

El ceño de la consejera se profundizó y acentuó su apagada falta de atractivo.

—Si lo desea —dijo con tono frío—, podemos formalizar su estatus como prisioneros de guerra. Sin embargo, me resulta difícil calificar su transbordador medio hundido de expedición de invasión punitiva. Según los informes que he recibido, su estatus se parece más al de refugiado, ¿no cree? Una modesta compañía de soldados controlando una crecida colección de ancianos, niños y otros no combatientes. ¿Navegaban hacia aquí bajo la suposición de que la isla continuaba siendo independiente? —Posó de repente los ojos en Brullyg, que permanecía de pie, apoyado en la pared contraria—. Que Temblor Brullyg y usted se conocen sugiere que está usted aquí para resolver algún asunto privado entre los dos.

Los ojos de Yan Tovis eran inexpresivos cuando se encogió de hombros y contestó:

—En absoluto privado. «Temblor» es el nombre de una tribu y podría, si así lo deseáramos, preceder a mi nombre y al de aquí Yedan, así como al de nuestra «colección de refugiados». Los temblor eran los habitantes originales de la costa occidental central y de algunas de las islas cercanas. Hace mucho tiempo caímos bajo el dominio letherii. —Volvió a encogerse de hombros—. Mi problema con Brullyg se refiere a un tema sucesorio.

Tavore alzó las cejas.

—¿Sucesorio? ¿Conservan esas cosas incluso bajo una dominación?

—Más o menos. El linaje se mantiene a través de las mujeres. La reina, mi madre, ha muerto hace poco. Brullyg esperaba que yo no regresara a reclamar el título. Brullyg quería gobernar él a los temblor. También quería, sospecho, hacer alguna atrevida declaración de independencia aprovechando la ola de su invasión, suponiendo que llegue a triunfar. Desprenderse del yugo letherii y crear un nuevo centro para nuestro pueblo en esta isla que una vez fue sagrada. Puede que sea un asesino y un traidor, pero Brullyg también es una criatura ambiciosa. Por desgracia, su dominio sobre esta isla ha llegado a su fin.

Rebanagaznates lanzó una risa siseada.

—¿Oyes eso, Masan Gilani? Ya puedes dejar de enseñar toda tu dulce carne.

—No estoy segura —dijo la consejera— de que la decisión sea suya, atri-preda.

—Ese rango ya no tiene razón de ser. Puede dirigirse a mí como reina o, si lo prefiere, como Crepúsculo.

Shurq Elalle vio que los ojos de Olor a Muerto se abrían de repente y luego los vio clavarse con fuerza y sin parpadear en Yan Tovis.

A la consejera tampoco se le escapó, porque miró a Olor a Muerto un momento y después volvió a apartar los ojos.

—Crepúsculo, guardia y ascenso —murmuró Olor a Muerto—. Ya tenéis toda la noche cubierta, ¿eh? Pero maldita sea mi suerte, la sangre está muy diluida, joder. Vuestra piel es del color de la arcilla, no podía haber más de un puñado al principio, supongo que eran refugiados ocultos entre los salvajes de la zona. Un puñado patético, pero los viejos títulos ahí quedaron. Guardando las Costas de la Noche.

Yan Tovis se lamió los labios.

—Solo la Costa —dijo.

Olor a Muerto sonrió.

—Perdisteis el resto, ¿eh?

—Cabo —dijo Tavore.

—Nuestro pelotón pasó algún tiempo en un barco muy interesante —explicó Olor a Muerto—. Suficiente para que yo pudiera hablar a placer con nuestros invitados de piel negra. Crepúsculo —le dijo a Yan Tovis—, esa es una palabra letherii. ¿Te sorprendería si te dijera que la palabra para «crepúsculo» en tu idioma original era yenander? ¿Y que antovis significaba «noche» o incluso «oscuridad»? Tu nombre es tu título, y ya veo por tu expresión que ni siquiera lo sabías. ¿Yedan Derryg? No estoy seguro de lo que es derryg, tendremos que preguntarle a Sandalath, pero yedanas es «guardia», tanto el acto como el título. Por los dioses del inframundo, ¿qué oleada fue esa? ¿La primera de todas? ¿Y por qué la Costa? Porque de ahí era de donde procedían los recién nacidos k’chain che’malle, ¿verdad? Los que no reclamó una matrona, claro está. —Sus ojos duros sostuvieron los de Yan Tovis un momento más, luego volvió a ponerse cómodo y cerró los ojos.

Que el Errante nos libre, ¿va a hacer eso toda la tarde?

—No sé de qué está hablando este hombre —dijo Yan Tovis, pero estaba claro que se había puesto nerviosa—. Ustedes son todos extranjeros, ¿qué pueden saber de los temblor? Apenas merecemos una mención, ni siquiera en la historia letherii.

—Crepúsculo —dijo Tavore—, está aquí para hacer valer su título de reina, ¿también se proclamará soberana de esta isla?

—Sí.

—Y, en tal capacidad, ¿ambiciona tratar con nosotros?

—Cuanto antes pueda negociar con ustedes, malazanos, para que abandonen esta isla, más contenta estaré. Y más contentos estarán ustedes también.

—¿Y eso por qué?

El mago llamado Jarretesgrandes fue el que contestó.

—Esos refugiados que traen, consejera. Son una panda de brujas y hechiceros. Bueno, cosas normalitas, garrapatosas, ensuciar el agua y maldecirnos con cagaleras, forúnculos y demás. Claro que, podrían juntarse y elaborar rituales más repugnantes…

Shurq Elalle se quedó mirando a aquel hombre raro. ¿Garrapatosas?

—Sí —dijo Yan Tovis—. Podrían convertirse en un fastidio.

Galt lanzó un gruñido.

—¿Así que salvarles la vida no cuenta para nada?

—Pues claro que sí. Pero, como con todo, hasta la gratitud se diluye con el tiempo, soldado. Sobre todo cuando la hazaña pende sobre nosotros como el hacha de un verdugo.

El ceño de Galt se profundizó y azuzó a Yedan Derryg con la espada.

—¿Tengo que dejar esto aquí? —preguntó.

El soldado barbudo, que no se había quitado el yelmo, pareció cavilar la respuesta antes de contestar.

—Es mi reina la que debe decidir.

—Demora mi última orden —dijo Yan Tovis—. Podemos ocuparnos de Brullyg más tarde.

—¡Y un engendro del demonio! —Brullyg se irguió en toda su altura—. Consejera Tavore Paran, por la presente solicito su protección. Puesto que he cooperado con ustedes desde el comienzo, lo menos que pueden hacer es evitar que me maten. Envíeme al continente si le viene bien. Me da igual dónde termine, pero no en las garras de esa mujer.

Shurq Elalle le sonrió al idiota. Solo que tú no te lo mereces, Brullyg. ¿Misericordia? En el pedo del Errante, ahí es donde vas a encontrarla.

La voz de Tavore se hizo fría de repente.

—Temblor Brullyg, se ha tomado debida nota de su ayuda, y cuenta con nuestra gratitud, aunque creo recordar algo sobre la inminente destrucción de esta isla bajo un mar de hielo, cosa que evitamos y continuamos evitando. Puede que complazca a la reina saber que no tenemos intención de permanecer aquí mucho más tiempo.

Brullyg se puso pálido.

—Pero ¿qué hay de ese hielo? —preguntó—. Si se van…

—A medida que la estación se calienta —dijo Tavore—, la amenaza disminuye. Literalmente.

—Entonces ¿qué es lo que los retiene aquí? —preguntó Yan Tovis.

—Buscamos un piloto para remontar el río Lether. Y llegar a Letheras.

Silencio otra vez. Shurq Elalle, que había estado observando muy contenta la disolución emocional de Brullyg, arrugó la frente poco a poco. Después miró a su alrededor. Todos los ojos estaban clavados en ella. ¿Qué acababa de decir la consejera? Ah. El río Lether y Letheras.

Y un piloto para guiar su flota invasora.

—¿Qué es ese olor? —preguntó de repente Jarretesgrandes.

Shurq frunció el ceño.

—El pedo del Errante, diría yo.

Capítulo 18

La vista así concedida era un paisaje para responder

a mi último día en el mundo mortal. La marcha

de descenso de las piedras talladas, menhires y rigolitos

mostraban en esas sombras sin mitigar la

serie de rostros imperturbables, las muecas y siseos

del inframundo, los dientes desnudos que amenazaban, las infinitas

filas de dioses enraizados y espíritus que se extendían

ladera abajo, cruzando colina tras colina, todo el

camino, sí, hasta el ilimitado más allá de toda vista,

más allá del espejo de estos ojos deformes,

guiñados. Y en estos beligerantes

empedernidos, que cada uno en su día de eminencia

extendió manos como garras ávidas, el

toque carmesí de la fe en todas sus exigencias

sobre nuestro tiempo, nuestras vidas, nuestros amores y nuestros

temores, no eran más que misterio ahora, todo

reconocimiento olvidado, abandonado al

reptar del cambio implacable. ¿Sus voces perdidas

cabalgaron este melancólico viento? ¿Temblé yo

ante el eco de las súplicas de la sangre, el desgarro

de joven carne virgen y las maravillas de un

corazón expuesto, los perplejos últimos latidos de

la indignación insistente? ¿Caí de rodillas

ante esta espeluznante sucesión de sagrada

tiranía, como haría cualquier ignorante medroso

en sombras atestadas?

Los ejércitos de los fieles desaparecieron.

Se alejaron marchando entre oleadas alzadas de polvo

y ceniza. Sacerdotes y sacerdotisas, los que sucumbieron

a la esperanza y transmitieron sus convicciones con

la sed desesperada de demonios acumulando

almas temerosas en sus propósitos privados

de riqueza, permanecieron encastrados en las grietas

de sus ídolos, trozos de hueso desmoronado incrustados

en las debilidades de la piedra, eso y nada más.

La visión así concedida es la maldición

del historiador. Lecciones interminables sobre la futilidad

de los juegos del intelecto, la emoción y la fe.

Los únicos historiadores loables, digo yo,

son los que concluyen sus vidas en

lacónicos actos de suicidio.

Sexta nota, volumen II,

Colección de notas de suicidio?,

Historiador Brevos (el Indeciso)

A su madre le encantaban sus manos. Manos de músico. Manos de escultor. Manos de artista. Por desgracia, esas manos debían de pertenecer a otro porque el canciller Triban Gnol carecía de esos talentos. Sin embargo, el cariño que le tenía a sus manos, por ensombrecido que pudiera estar por la burla que suponía un don físico sin la expresión artística correspondiente, había crecido con los años. En cierto sentido se habían convertido en sus propias obras de arte. Cuando se sumía en sus pensamientos le gustaba contemplarlas, sus sinuosos movimientos llenos de gracia y elegancia. Ningún artista podría capturar la verdadera belleza de esos inútiles instrumentos, y aunque había oscuridad en tal apreciación, ya hacía tiempo que lo había asumido.

Pero la perfección había desaparecido. Los sanadores habían hecho lo que habían podido, pero Triban Gnol podía ver las deformidades en lo que habían sido unas líneas impecables. Todavía podía oír el chasquido seco de los huesos de sus dedos, la traición de todo lo que su madre había amado, lo que había venerado al modo secreto de ambos.

Su padre, por supuesto, se habría reído. Una carcajada amarga que casi era un gruñido. Bueno, no su verdadero padre, en cualquier caso. Solo el hombre que había gobernado la casa y la familia con una crueldad turbia, más bruto que un arado. Sabía que el hijo amado de su esposa no era suyo. Sus manos eran gruesas y torpes, una ironía mucho más cruel porque en esas herramientas que eran como porras sí que residía talento artístico. No, las que habían sido las manos perfectas de Triban Gnol eran herencia del amante de su madre, el joven (entonces tan joven) consorte, Turudal Brizad, un hombre que era cualquier cosa salvo lo que parecía. Cualquier cosa, sí, y nada a la vez.

Triban sabía que su madre habría aprobado que su hijo hubiera encontrado en el consorte (su padre) un amante perfecto.

Así eran los caprichos sórdidos de la vida en palacio en el amado reino del rey Ezgara Diskanar, todo lo cual parecía envejecido, agotado, amargo como las cenizas en la boca de Triban Gnol. El consorte se había ido, pero no del todo. El roce se había retirado, quizá ya para siempre, un consorte cuya existencia se había hecho tan efímera como su belleza intemporal.

Efímera, sí. Como todas las cosas que esas manos habían sostenido una vez; como todas las cosas que habían pasado por esos dedos finos. Sabía que se estaba compadeciendo de sí mismo. Un hombre viejo, perdida toda esperanza de atraer a nadie. Los fantasmas lo acosaban, la serie de tonos manchados que en otro tiempo habían pintado sus amadas obras de arte, capa sobre capa, oh, la única vez que habían estado de verdad empapadas de sangre había sido la noche que había asesinado a su padre. Todos los demás habían muerto un poco más apartados de un esfuerzo tan directo. Una multitud de amantes que lo habían traicionado de un modo u otro, con frecuencia cometiendo el simple pero terrible delito de no amarlo lo suficiente. Así que, como un anciano encorvado, había decidido llevarse niños a su lecho y amordazarlos para silenciar sus gritos. Los agotaba. Contemplaba sus manos hacer su trabajo, el artista fracasado y siempre fracasando en busca de algún tipo de perfección, pero destruyendo todo lo que tocaba.

La muchedumbre de fantasmas era acusación suficiente. No les hacía falta susurrar en su cráneo.

Triban Gnol observó sus manos sentado tras su escritorio, observó su búsqueda de belleza y perfección, perdida ya para siempre. Me rompió los dedos, todavía puedo oír…

—¿Canciller?

Levantó la vista y estudió a Sirryn, su nuevo agente favorito en palacio. Sí, el hombre era ideal. Estúpido y sin imaginación, era muy probable que hubiera atormentado a los niños más débiles fuera de la clase del tutor para compensar la niebla que le invadía el cerebro y que hacía que todo intento de aprender fuera una pérdida inútil de tiempo. Una criatura impaciente por encontrar la fe, que mamaba de las tetas de alguien como si rogara que lo convencieran de que cualquier cosa (absolutamente cualquier cosa) podía saber a néctar.

—Está a punto de sonar la octava campanada, señor.

—Sí.

—El emperador…

—No me digas nada del emperador, Sirryn. No necesito tus observaciones sobre el emperador.

—Por supuesto. Mis disculpas, canciller.

Sabía que vería las manos que tenía ante él pintadas otra vez de carmesí. De un modo de lo más literal.

—¿Habéis encontrado a Bruthen Trana?

La mirada de Sirryn vaciló y se deslizó hasta el suelo.

—No. Se ha desvanecido de verdad, señor.

—Hannan Mosag lo envió lejos —dijo Triban Gnol, cavilando—. De regreso a su tierra natal edur, sospecho. Para cavar en los muladares.

—¿Los muladares, señor?

—Montones de basura, Sirryn.

—Pero… por qué…

—Hannan Mosag no aprobaba la estupidez precipitada de Bruthen. El muy idiota estuvo a punto de provocar un baño de sangre en palacio. Como mínimo, se haya tenido que ir o no, Bruthen Trana ha dejado claro que ese baño de sangre es inminente.

—Pero al emperador no se le puede matar. No puede haber…

—Eso no significa nada. Nunca lo ha significado. Yo gobierno este imperio. Además, ahora hay un campeón… —Triban Gnol se quedó callado, sacudió la cabeza y se levantó poco a poco—. Ven, Sirryn, es hora de hablarle al emperador de la guerra en la que ahora estamos.

Fuera, en el pasillo, los esperaban siete magos letherii a los que se había sacado de los cuatro ejércitos que se estaban concentrando al oeste de Letheras. El canciller experimentó un momento de pesar al pensar que Kuru Qan no estaba. Ni Enedictal ni Nekal Bara, magos de una capacidad impresionante. Esos nuevos no eran más que pálidas sombras, la mayor parte suplantados por la Cedance de tiste edur de Hannan Mosag. Pero los iban a necesitar porque no quedaban suficientes k’risnan. Y pronto, sospechaba el canciller mientras echaba a andar hacia el salón del trono, los otros siguiéndole el paso, pronto habría todavía menos k’risnan.

El enemigo extranjero era letal. Mataban magos como si nada. Utilizaban explosivos incendiarios, granadas. Eran capaces de esconderse de la hechicería que los buscaba, tendían emboscadas letales que pocas veces dejaban algún cadáver propio.

Pero el detalle más importante era uno que Triban Gnol iba a ocultar al emperador. Esos extranjeros estaban poniendo especial empeño en matar tiste edur. Así que, aunque se estaban reuniendo soldados letherii para marchar al oeste contra los invasores, el canciller había preparado instrucciones secretas para los comandantes. Podía ver una salida para todo aquello. Es decir, para los letherii.

—¿Has preparado tu equipo, Sirryn? —le preguntó mientras se acercaban a las puertas del salón del trono.

—Sí —dijo el soldado con tono aturdido.

—Necesito a alguien en quien pueda confiar con los ejércitos, Sirryn, y ese alguien eres tú.

—Sí, canciller.

Tú solo transmite mis palabras al pie de la letra, idiota.

—Fállame, Sirryn, y no te molestes en volver.

—Comprendido, señor.

—Abre las puertas.

Sirryn se precipitó hacia ellas.

Dentro del salón del trono había una sorpresa inesperada y poco grata. Agazapados en un poco entusiasta montón de huesos retorcidos y carne mutilada estaba Hannan Mosag y cuatro de sus k’risnan. Como emblemas de la hechicería pestilente que alimentaba a esos edur, no podría haber mejor imagen para grabarse a amargo fuego en el cerebro del canciller. Su padre habría sabido apreciar la escena, de hecho habría reunido enormes trozos de mármol en los que habría tallado semejanzas a tamaño natural, como si al imitar la realidad pudiera de algún modo descubrir lo que yacía debajo, las infladas corrientes del alma. Una pérdida de tiempo, en lo que a Triban Gnol se refería. Además, algunas cosas no habría que revelarlas jamás.

La cara deforme de Hannan Mosag pareció mirar con lascivia al canciller cuando pasó junto a él y sus cuatro hechiceros tiste edur, pero había miedo en los ojos del ceda.

La punta de la espada arañó las baldosas llenas de grietas, marcas y hoyos, el emperador de las Mil Muertes cambió de postura con incomodidad sobre el trono.

—Canciller —dijo Rhulad con voz áspera—, qué amable al venir. Y magos letherii, una reunión impresionante, aunque inútil.

Triban Gnol se inclinó antes de hablar.

—Aliados con la formidable Cedance de Hannan Mosag, mi señor, nuestra capacidad hechicera debería ser más que suficiente para deshacernos de esos intrusos extranjeros.

Unas monedas tintinearon en la cara de Rhulad cuando hizo una mueca.

—Y los magos de la brigada Borthen, ¿fueron suficientes? ¿Qué hay de la brigada en sí, canciller? ¡Los han destrozado! ¡Magos letherii, soldados letherii! ¡Tiste edur! ¡Tus intrusos extranjeros se están abriendo paso a tajos entre un puñetero ejército!

—No podía anticiparse —murmuró Triban Gnol con los ojos bajos— que las flotas imperiales que iban en busca de campeones habrían de sulfurar tanto a un imperio remoto. En cuanto a la beligerancia de ese imperio, bueno, parece que casi no tiene rival; de hecho, es prácticamente una locura, dadas las distancias salvadas para llevar a cabo la venganza. Extraño, también, que no se recibiera ninguna declaración formal de guerra, aunque, por supuesto, es dudoso que nuestras flotas aventuraran lo mismo antes de la matanza de los ciudadanos de ese imperio. Quizá —añadió al tiempo que alzaba los ojos— una negociación siga siendo posible. Algún tipo de compensación económica, si fuéramos capaces de conseguir una tregua…

Una carcajada áspera de Hannan Mosag.

—Qué idiota más provinciano eres, Gnol. Ojalá fueras capaz de extender ese enclenque melodrama que tienes por mente, entonces es posible que la humildad detuviera esa lengua que te aletea en la boca.

Las cejas alzadas, el canciller se volvió a medias para mirar al ceda.

—¿Y qué conocimiento secreto de ese enemigo posees tú? ¿Serías tan amable de iluminarme a mí y a tu emperador?

—Esto no es punitivo —dijo Hannan Mosag—. Aunque pudiera parecerlo. Los imperios tienen trifulcas todo el tiempo, y hubo suficientes choques en el mar para llevar el mensaje de que con ese Imperio de Malaz era mejor no jugar. A nuestras flotas se les ordenó que se escabulleran de sus aguas, Hanradi Khalag fue de una honestidad brutal en su valoración. Los magos malazanos nos pueden vencer con facilidad, a nosotros y a los letherii.

—Si no es punitivo —preguntó Triban Gnol—, entonces ¿qué es?

Hannan Mosag miró al emperador.

—Mi señor, mi respuesta sería mejor reservarla solo para vos.

Rhulad enseñó los dientes en una mueca fiera.

—No me engañan tus juegos, ceda. Habla.

—Mi señor…

—¡Respóndele!

—¡No debo!

Un silencio en el que Triban Gnol no podía oír más que su propio corazón, que golpeaba con fuerza contra sus costillas. Hannan Mosag había cometido un terrible error, víctima de su propia prepotencia. Había intentado utilizar la información que tenía como un medio para regresar arrastrándose junto al emperador. Pero ese esfuerzo… ¡qué torpe!

—Dime —dijo Rhulad con un susurro— por qué debe ser nuestro secreto.

—Mi señor, este asunto pertenece solo a los tiste edur.

—¿Por qué?

Ah. Porque, querido emperador, estos malazanos vienen a por ti. Triban Gnol carraspeó y unió las manos por encima del cinturón de su túnica.

—Esto es innecesario —dijo con su voz más zalamera—. No soy tan provinciano como a Hannan Mosag le gustaría creer. Emperador, vuestras flotas partieron a cruzar el mundo en busca de campeones, y han reunido a los mejores, desde luego, los luchadores más capaces de entre una multitud de pueblos. Lo que no podían haber anticipado es que un imperio entero se proclamaría campeón. Y decidiría enfrentarse a vos, mi señor. Nuestros informes han dejado claro —añadió— que el enemigo está convergiendo sobre Letheras, esta misma ciudad. —Contempló a Hannan Mosag mientras seguía hablando—. Vienen, y sí, ceda, veo la verdad con claridad en tu rostro, vienen a por el emperador de las Mil Muertes. Por desgracia, no creo que vayan a optar por retarlo soldado a soldado.

Rhulad pareció encogerse en el trono. Había abierto mucho los ojos enrojecidos, había terror en su mirada.

—Hay que detenerlos —dijo con un siseo tembloroso—. Los detendréis. ¡Tú, Hannan Mosag! ¡Y tú, canciller! ¡Nuestros ejércitos deben detenerlos!

—Y eso harán —dijo Triban Gnol con una nueva inclinación antes de erguirse y mirar al ceda—. Hannan Mosag, a pesar de todas nuestras… disputas, no temas ni por un momento que los letherii abandonemos a nuestro emperador en manos de esos perros extranjeros. Debemos unirnos, tú y yo, reunir todo lo que tenemos los dos, y aniquilar a esos malazanos. Hay que castigar tanta audacia, a conciencia. Unidos de verdad, no hay forma de derrotar a los tiste edur y los letherii.

—Sí —dijo Rhulad—. Eso es verdad. Disponed los ejércitos en una línea ininterrumpida fuera de la ciudad, ¿está claro, verdad, que no tienen el número suficiente para desafiar algo así?

—Mi señor —aventuró Triban Gnol—, quizá sería mejor avanzar cierta distancia, no obstante. Hacia el oeste. De ese modo podemos, si es necesario, reunir nuestras reservas por si se produce una brecha. Dos líneas de defensa, mi señor, para asegurarnos.

—Sí —dijo Rhulad—, esas tácticas son acertadas. ¿A qué distancia están esos malazanos? ¿Cuánto tiempo tenemos?

—Semanas —dijo Triban Gnol.

—Bien. Eso está bien. Sí, debemos hacer eso. Todo eso, como dices. ¡Ceda! Tú y tus k’risnan secundaréis al canciller…

—Mi señor, él no es comandante militar…

—¡Silencio! Ya has oído mi voluntad, Hannan Mosag. Desafíame otra vez y haré que te desuellen.

Hannan Mosag no tembló al oír la amenaza. ¿Por qué habría de hacerlo en ese cuerpo destrozado? Era obvio que el ceda, en otro tiempo rey hechicero, estaba familiarizado con la agonía; de hecho, a veces parecía que la magia letal que se vertía por su cuerpo transformaba el dolor en éxtasis e iluminaba los ojos de Hannan Mosag con un fuego febril.

Triban Gnol se dirigió entonces al emperador.

—Mi señor, os protegeremos. —Dudó, solo el tiempo justo, después levantó a medias una mano como si se le acabara de ocurrir algo—. Emperador, me pregunto, ¿quizá sería mejor comenzar los Desafíos? ¿Pronto? Su presencia es una distracción, una molestia para mis guardias. Ha habido incidentes violentos, una impaciencia creciente. —Hizo otra pausa, dos latidos, antes de añadir en tono más bajo—: Se especula, mi señor, que teméis enfrentaros a ellos…

La protesta burlona de Hannan Mosag produjo un gruñido bestial.

—Gnol, patética criatura…

—¡Ni una palabra más, ceda! —siseó Rhulad. Unos espasmos agitaron el rostro moteado del emperador. La espada resbaló otra vez.

Sí, Rhulad, tú entiendes lo que es temer a la muerte más que cualquiera de nosotros. Quizá más que cualquier criatura mortal que ha visto este mundo. Pero te estremeces no por una vaga noción de lo que es el olvido y la nada, ¿verdad? No, para ti, querido emperador, la muerte es un tanto diferente. Nunca un final, solo lo que precede a otro renacimiento más repleto de dolor. Ni siquiera en la muerte puedes perderte, no puedes escapar, ¿hay alguien aquí, aparte de mí, que comprenda de verdad el horror puro que es eso?

—Los Desafíos —dijo el emperador— comenzarán en cuatro días. Canciller, ¿tus asesores han acordado un orden?

—Sí, mi señor. Tres de los menos capacitados para empezar. Es probable que matéis a los tres en un solo día. Os pondrán a prueba, de eso podemos estar seguros, pero no de modo excesivo. El segundo día se reserva para un campeón. Una mujer enmascarada. Velocidad excepcional pero quizá carente de imaginación. Sin embargo, será una competidora difícil…

—Bien.

—Mi señor…

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Están los dos de los que hemos hablado con anterioridad. El tartheno de la espada de pedernal. No lo ha derrotado ningún otro campeón; de hecho, ya nadie se atreve a practicar con él. Tiene la costumbre de romper huesos.

—Sí. El arrogante. —Rhulad sonrió—. Pero ya me he enfrentado a tarthenos antes.

—Pero no con la pericia de Karsa Orlong, mi señor.

—Eso no importa.

—Puede que logre mataros, mi señor. Quizá más de una vez. No siete. Tales días han pasado ya. Pero, quizá, tres o cuatro. Hemos asignado tres días.

—¿Tras la mujer enmascarada?

—No, hay otros seis a lo largo de dos días.

Hannan Mosag se quedó mirando al canciller.

—¿Tres días para ese tartheno? A ningún campeón se le han concedido todavía tres días.

—No obstante, mis asesores fueron unánimes, ceda. Este es… único.

Rhulad estaba temblando una vez más. Asesinado por Karsa Orlong tres, cuatro veces. Sí, mi señor, el horror puro que puede ser eso…

—Queda uno más —dijo el emperador.

—Sí. El llamado Icarium. Él será el último. Si no es el octavo día, entonces el noveno.

—¿Y el número de días con él, canciller?

—Una incógnita, mi señor. No hace prácticas.

—Entonces ¿cómo sabemos que sabe luchar?

Triban Gnol se inclinó de nuevo.

—Mi señor, ya lo hemos comentado. El informe de Varat Taun, corroborado por el compañero de Icarium, Taralack Veed. Y ahora, según me he enterado hoy, algo nuevo. Algo de lo más extraordinario.

—¿Qué? ¡Dímelo!

—Entre los campeones rechazados, mi señor, un monje de un archipiélago remoto. Al parecer, mi señor, este monje (y, de hecho, todo su pueblo) venera a un único dios. Y este dios no es otro que Icarium.

Rhulad se estremeció como si lo hubieran abofeteado. La punta de la espada saltó del suelo y luego volvió a caer con un crujido. Unas lascas de mármol rebotaron por el escalón del estrado.

—¿He de cruzar la espada con un dios?

El canciller se encogió de hombros.

—¿Acaso hay alguna veracidad en tales afirmaciones, mi señor? Un pueblo primitivo, ignorante, esos cabalhii. Sin duda ven en los dhenrabi el alma de las tormentas marinas y en los caparazones de los cangrejos los rostros de los ahogados. Debería añadir, emperador, que este monje cree que su dios está loco, a lo que la única respuesta es una máscara pintada que muestra una carcajada. Los salvajes poseen las nociones más extrañas.

— Un dios…

Triban Gnol se atrevió a mirar a Hannan Mosag. La expresión del rey hechicero era ilegible mientras estudiaba a Rhulad. Hubo algo allí que despertó una larva de inquietud en la tripa del canciller.

—Mataré a un dios…

—No hay razón para creer otra cosa —dijo Triban Gnol con voz serena y llena de confianza—. Será muy oportuno, mi señor, para declarar vuestra propia divinidad.

Rhulad abrió mucho los ojos.

—Inmortalidad —murmuró el canciller—, establecida ya de sobra. ¿Venerado? Oh, sí, por cada habitante de este imperio. Demasiado modesto, sí, para declarar lo que es obvio para todos nosotros. Pero cuando os alcéis sobre el cadáver destruido de Icarium, bueno, eso será declaración suficiente, diría yo.

—Divinidad. Un dios.

—Sí, mi señor. Con toda seguridad. He dado instrucciones al gremio de escultores, y sus mejores artistas ya han comenzado a trabajar. Anunciaremos el final del Desafío del modo más apropiado y glorioso.

—Eres sabio, desde luego —dijo Rhulad, y se fue recostando poco a poco—. Sí, sabio.

Triban Gnol se inclinó sin hacer caso del gruñido amargo de Hannan Mosag. Oh, ceda, ahora eres mío, y te voy a utilizar. A ti y a tus repugnantes edur. Oh, sí. Clavó los ojos en las manos, plegadas con serenidad y posadas en el broche del cinturón.

—Mi señor, se deben hacer llegar las órdenes a nuestros ejércitos. El ceda y yo debemos debatir la disposición de magos y k’risnan.

—Sí, por supuesto. Dejadme, todos. Atended vuestras tareas.

Con un gesto tras él, Triban Gnol se retiró de espaldas, la cabeza todavía gacha, los ojos puestos en el suelo, en las lascas de mármol y las vetas de polvo.

Podía oír a Hannan Mosag y su colección de bichos raros arrastrándose hacia las puertas como gigantescos sapos migratorios. El símil llevó una leve sonrisa a sus labios. Ya fuera, en el pasillo, con las puertas cerrándose tras ellos, Triban Gnol se volvió para estudiar a Hannan Mosag. Pero el ceda continuaba su camino con los sapos arremolinándose tras él.

—Hannan Mosag —exclamó el canciller—. Tú y yo tenemos…

—Ahórrate la mierda para Rhulad —soltó de repente el ceda.

—Le desagradará enterarse de tu falta de cooperación.

—Echa a pacer esa lengua que tienes, Gnol. Los desagrados que están por llegar aplastarán todos tus patéticos balidos, estoy seguro.

—¿A qué te refieres?

Pero Hannan Mosag no respondió.

Triban Gnol observó mientras se metían en un pasillo lateral y desaparecían de la vista. Sí, ya me ocuparé de ti, ceda, con gran satisfacción.

—Sirryn, reúne a tu séquito en el complejo y ponte de camino antes de una campanada. Y llévate a estos magos contigo.

—Sí, señor.

El canciller se quedó donde estaba hasta que ellos también se fueron, después echó a andar hacia su despacho, complacido. Esa larva de inquietud, sin embargo, era reacia a dejar de carcomerlo. Tendría que pensar en ello, era demasiado peligroso limitarse a hacer caso omiso de esos instintos, después de todo. Pero no en ese momento. Era importante premiarse a uno mismo, con prontitud, así que liberó ese flujo de satisfacción. Todo estaba siguiendo su curso, ese detalle, que era el propio emperador el objetivo final de esos extranjeros, solo facilitaba el guion. Los tiste edur, por supuesto, se dispondrían a defender a su emperador. Desde luego que lo harán.

Sin embargo, los hermanos de Rhulad, el día del ascenso al trono. La larva se retorció y le provocó un espasmo en la cara, así que aceleró el paso, impaciente por llegar al santuario de su despacho.

Solo para descubrir que estaba ocupado.

Triban Gnol permaneció en la puerta, sorprendido y desconcertado por la visión de un hombre de pie junto al enorme escritorio. Las sedas carmesíes, los anillos de ónice, el maldito cetro indicativo del cargo dando golpecitos rítmicos en un hombro redondo.

—En el nombre del Errante, ¿se puede saber qué está haciendo aquí, centinela?

Karos Invictad suspiró.

—Comparto su desagrado, canciller.

Triban Gnol entró en la habitación, rodeó su escritorio y se sentó.

—Tengo por costumbre dar por hecho que su control de la ciudad es absoluto…

—¿Dónde está Bruthen Trana?

El canciller frunció los labios.

—No tengo tiempo para esto. No se deje llevar por el pánico, Bruthen Trana ya no está en Letheras.

—Entonces ¿adónde ha ido? ¿Por qué camino? ¿Cuánto tiempo hace? ¿Qué escolta lleva?

Triban Gnol suspiró, se recostó en su asiento y posó los ojos en las manos que descansaban palma abajo sobre el escritorio.

—Su necesidad de venganza, centinela, está comprometiendo su responsabilidad de mantener el orden. Debe retroceder un poco, respirar hondo unas cuantas veces…

El cetro cayó con un crujido brusco sobre el escritorio, justo entre las manos del canciller. Triban Gnol se echó hacia atrás de golpe, alarmado.

Karos Invictad se inclinó todavía más hacia él, buscaba una postura que impusiera, que fuera amenazante y, por desgracia, fracasó. El hombre era, por decirlo con palabras sencillas, demasiado pequeño. El sudor le brillaba en la frente, unas cuentas le pendían, resplandecientes, de la nariz y a ambos lados de esa boca demasiado llena.

—Mierdecilla condescendiente —susurró el centinela—. Se me dio permiso para dar caza a los tiste edur. Se me dio permiso para hacer arrestos. Busqué a ese k’risnan que acompañaba a Bruthen Trana, solo para encontrarme con que estaba fuera de mi alcance por culpa de Hannan Mosag y su maldita invasión por el oeste. Muy bien. Ese puede esperar hasta que se solucionen los problemas. Pero Bruthen Trana… no, de eso no me voy a olvidar. Lo quiero. ¡Y lo quiero ya!

—Se lo han llevado, centinela, y no, no tenemos información sobre cuándo, ni por qué camino o en qué barco emprendió su viaje. Se ha ido. ¿Regresará? Imagino que sí, y cuando llegue el momento, por supuesto que es suyo. Entretanto, Karos, nos enfrentamos a preocupaciones mucho más importantes. Tengo cuatro ejércitos concentrándose al oeste de la ciudad y a los que ya se les debe el salario de dos semanas. ¿Por qué? Pues porque el tesoro está experimentando cierta escasez de dinero. Y mientras tanto, usted y sus agentes favoritos cubren las paredes de sus nuevas haciendas con botín robado y usted asume el control de una empresa confiscada tras otra. Dígame, centinela, ¿cómo le va al tesoro de los patriotas en estos días? ¿Les falta algún botín? —El canciller se levantó de su silla, aprovechó todo el poder de su superioridad en altura y vio con oscuro placer que el hombrecito retrocedía. Le tocó entonces a Triban Gnol inclinarse sobre el escritorio—. ¡Tenemos una crisis! ¡La amenaza de la ruina financiera se cierne sobre todos nosotros y usted se planta aquí a preguntar por un bárbaro tiste edur! —Fingió intentar contener su furia y añadió—: He recibido misivas cada vez más desesperadas de la Consigna Libertad, del propio Rautos Hivanar, el hombre más acaudalado del imperio. Misivas, centinela, que me imploran que lo llame a mi presencia, así que así sea, aquí está, ¡para responder a mis preguntas! Y si las respuestas no me satisfacen, ¡le aseguro que tampoco satisfarán a Rautos Hivanar!

Karos Invictad esbozó una mueca burlona.

—Hivanar. Ese viejo idiota está senil. Se ha obsesionado con un puñado de artefactos desenterrados en la orilla del río. ¿Lo ha visto en los últimos tiempos? Ha perdido tanto peso que la piel le cuelga como cortinas de los huesos.

—Quizá usted sea la fuente de su tensión, centinela.

—En absoluto.

—Rautos ha indicado que usted se ha… excedido en el uso que le da a sus recursos. Comienza a sospechar que está utilizando su dinero para pagar las nóminas de toda la organización de los patriotas.

—Así es, y continuaré haciéndolo. En persecución de los conspiradores. —Karos sonrió—. Canciller, su opinión de que Rautos Hivanar es el hombre más acaudalado del imperio es, por desgracia, errónea. O al menos, si alguna vez lo fue, ya no lo es.

Triban Gnol se quedó mirando a aquel hombre. Su expresión triunfante, acalorada.

—Explíquese, Karos Invictad.

—Al comienzo de esta investigación, canciller, percibí la debilidad esencial de nuestra posición. El propio Rautos Hivanar, como líder de la Consigna Libertad, y, por extensión, la Consigna misma tenía, como organización, defectos inherentes. Nos enfrentábamos a una colisión que se cernía sobre todos, una colisión a la que yo no podía cerrar los ojos y, por tanto, me incumbía a mí rectificar la situación lo antes posible. Verá, el poder lo tenía yo, pero la riqueza se encontraba en las garras de Hivanar y su Consigna. Eso era inaceptable. Para enfrentarme a la amenaza de los conspiradores (oh, tal y como ahora lo veo, al conspirador; sí, no hay más que uno), para enfrentarme a esa amenaza, tenía que atacar desde una posición consolidada.

Triban Gnol se quedó mirando sin poder creérselo y empezó a comprender la dirección que tomaba el pomposo monólogo megalomaníaco del centinela.

—La ironía más dulce es —continuó Karos Invictad con el cetro una vez más marcando un ritmo en el hombro— que ese criminal solitario y sus esfuerzos, patéticos y simplistas, por provocar un sabotaje financiero fueron lo que me inspiraron. No fue difícil, para alguien de mi inteligencia, avanzar y, de hecho, elaborar más el tema de la aparente desestabilización. Por supuesto, las únicas personas a las que se estaba desestabilizando era a Rautos Hivanar y sus abotagados compañeros de sangre azul. ¿Y se suponía que yo debía mostrarme compasivo? ¿Yo, Karos Invictad, nacido en una familia aplastada por una deuda asesina? ¿Yo, que luché con cada talento que poseía para deshacerme al fin de esa miseria heredada? No —se rio sin estrépito—, no había comprensión en mi corazón. Solo una revelación brillante, una inspiración genial, ¿sabe quién era mi mayor ídolo cuando libraba mi guerra contra el endeudamiento? Tehol Beddict. ¿Lo recuerda? El que no podía perder, cuya riqueza se disparó al cielo a una velocidad asombrosa y logró una altura extraordinaria, antes de apagarse de repente como una estrella agotada en el cielo nocturno. Oh, a ese hombre le gustaba jugar, ¿verdad? Pero ahí hubo una lección, una lección que yo aprendí bien. Tanto genio, al destellar con demasiada luz, demasiado rápido, lo dejó convertido en una cáscara vacía. Y eso, canciller, yo no lo iba a emular.

—Usted —llamó Triban Gnol— es la verdadera fuente de este sabotaje del imperio entero.

—¿Quién mejor posicionado? Oh, he de admitir que mi compañero conspirador ha desplegado en los últimos tiempos una tortuosidad cada vez más impresionante. Y no cabe duda de que yo no podría haber logrado el nivel de éxito que tengo sin él o ella. Triban Gnol, ante usted, en este momento, está el hombre más acaudalado que ha vivido jamás en Letheras. Sí, es cierto que se han desvanecido montones horrorosos de dinero. Sí, la tensión ha provocado fisuras letales en cada casa de mercaderes del imperio. Y sí, muchas grandes familias están a punto de caer y nada puede salvarlas, ni aunque me sintiera inclinado a ello. Que no lo estoy. Pues bien. —El cetro se quedó inmóvil sobre ese hombro—. Soy a la vez el poder y la riqueza, y estoy en posición de salvar al imperio de la ruina financiera, si así lo decido.

Las manos del canciller, allí, sobre el escritorio, se habían quedado blancas, las venas y arterias prominentes en sus tonos enfermizos de verde y azul. Las manos, sus manos, las sentía frías como la muerte.

—¿Qué quiere, Karos Invictad?

—Oh, la mayor parte ya lo tengo, canciller. Incluyendo, cosa que me complace, que usted comprende la situación. Tal y como es. Tal y como será en el futuro.

—Parece olvidar que hay una guerra.

—Siempre la hay. Oportunidades para conseguir todavía más beneficios y poder. Durante la próxima semana o dos, canciller, me haré más famoso, seré un personaje más querido, más poderoso, de lo que ni siquiera usted podría imaginar, o, debería decir, temer. —Su sonrisa se ensanchó—. Supongo que es temer, pero relájese, canciller. No es usted el siguiente de mi lista. Su posición es segura y, una vez que se haya lidiado con estos malditos tiste edur, incluyendo al emperador, seremos usted y yo los que estemos al mando de este imperio. No, lo verá usted con claridad suficiente, al igual que todos los demás. El saboteador arrestado. El dinero recuperado. Los invasores comprados. La Consigna Libertad borrada del mapa y los patriotas dominándolo todo. Verá, mis agentes controlarán los asuntos internos, mientras que usted será el dueño de los ejércitos (ejércitos bien pagados, se lo aseguro), y será el dueño y señor absoluto del palacio.

—¿Qué? —preguntó Triban Gnol con sequedad—. ¿No busca el trono para sí mismo?

El cetro se agitó con gesto desdeñoso.

—En absoluto. Ponga un petimetre en él si siente la necesidad. O mejor aún, invoque la leyenda y déjelo vacío.

Triban Gnol plegó las manos y las unió.

—¿Está a punto de arrestar a su conspirador?

—Así es.

—¿Y mis ejércitos?

—Se les pagará. De inmediato.

El canciller asintió.

—Centinela —dijo después con un ligero ceño mientras se estudiaba las manos—, he oído informes inquietantes…

—¿Ah, sí?

—Sí. Parece que, de una forma dolorosamente parecida a Rautos Hivanar, usted también ha sucumbido a una obsesión peculiar. —Alzó los ojos con aire interrogante, inocente—. ¿Algo sobre un rompecabezas?

—¿Quién le ha contado eso?

El canciller se encogió de hombros.

Tras un momento, el arrebol en el rostro redondo del centinela se desvaneció convertido en manchas rojas en las mejillas y el hombre se encogió de hombros.

—Un pasatiempo ocioso. Divertido. Un desafío pintoresco que resolveré en unos pocos días. Al contrario que Rautos Hivanar, ¿sabe?, he descubierto que este rompecabezas, de hecho, ha agudizado mi mente. Jamás he visto el mundo con más claridad. Jamás ha sido tan limpio, tan preciso ni perfecto. Ese rompecabezas, canciller, se ha convertido en mi inspiración.

—Vaya. Pero lo persigue, llega a gritar en sueños…

—¡Mentiras! ¡Alguien se burla de usted faltando de ese modo a la verdad, Triban Gnol! He venido aquí, en verdad, para informarle del triunfo inminente de mis planes. Cada detalle va a cumplirse al milímetro. Este esfuerzo suyo, patético y transparente como es, resulta del todo innecesario. Como ya le he dicho, su posición está segura. Es, y seguirá siendo, del todo esencial.

—Como diga, centinela.

Karos Invictad se volvió para irse.

—En cuanto se entere del regreso de Bruthen Trana…

—Se le informará al punto.

—Excelente. Me complace. —Se detuvo en la puerta, pero no se volvió—. Respecto a ese k’risnan que está bajo la protección del ceda…

—Estoy seguro de que algo se podrá disponer.

—Me complace por partida doble, canciller. Bien, adiós.

La puerta se cerró. Aquella criatura odiosa, perturbada, se había ido.

Odiosa y perturbada, sí, pero… se había convertido en el hombre más acaudalado del imperio. Tendría que jugar esa mano con cuidado, con muchísimo cuidado. Sin embargo, Karos Invictad ha revelado su propio defecto. Demasiado impaciente por recrearse y demasiado dispuesto a entregarse a esa impaciencia. Demasiado pronto, con diferencia.

El emperador de las Mil Muertes continúa en el trono.

Se acerca un ejército extranjero al que no le interesa negociar.

Un campeón que es un dios pronto sacará su espada.

Karos Invictad tiene las manos de un niño. Un niño cruel que canturrea mientras observa como esas manos arrancan las entrañas de un gatito todavía vivo. O de un perrito. O de un vil prisionero en una de sus celdas. Un niño, sí, pero un niño desatado, libre de hacer lo que le place.

Por el Errante, los niños son unos monstruos.

El canciller comprendió que esa noche haría llamar a su propio niño. Para su propio placer. Y destruiría a ese niño como solo un adulto con manos hermosas podía hacer. Lo destruiría por completo.

Era lo único que se podía hacer con los monstruos.

El dios tuerto que permanecía invisible en el salón del trono estaba furioso. La ignorancia era el eterno enemigo, y el Errante comprendía que lo estaban atacando. Lo atacaba Triban Gnol. Lo atacaba Hannan Mosag. El choque de esas dos fuerzas del imperio era algo que el emperador en su trono apenas percibía, el Errante estaba seguro de eso. Rhulad estaba atrapado en su propia jaula de emociones, el terror empuñaba todos los instrumentos de tortura, empujaba, pinchaba, retorcía en lo más profundo. Pero el Errante había presenciado con los ojos bien abiertos (no, con un ojo bien abierto) en la tensa audiencia recién terminada lo cruel que se estaba haciendo esa batalla.

Pero soy incapaz de desentrañar sus secretos. Ni los de Triban Gnol ni los de Hannan Mosag. Este es mi reino. ¡Mío!

Quizá renovara un viejo camino. El que llevaba al dormitorio del canciller. Pero incluso por aquel entonces, cuando esa relación estaba en pleno apogeo, Triban Gnol se guardaba sus secretos. Se hundía en sus varios personajes de víctima inocente y niño de ojos grandes y se convertía en poco más que un simplón cuando estaba con el Errante (con Turudal Brizad, el consorte de la reina, que nunca envejecía) y no había forma de apartarlo de los juegos que tanto necesitaba. No, eso no funcionaría, porque nunca había funcionado.

¿Había algún otro modo de llegar al canciller?

Incluso en ese momento Triban Gnol era una criatura sin dios. No era de los que se arrodillarían ante el Errante. Así que ese camino también estaba cerrado. Podría limitarme a seguirlo. A todas partes. Reconstruir su intriga escuchando las órdenes que imparte, leyendo las misivas que despacha. Esperando que hable en sueños. ¡Por el Abismo del inframundo!

Furioso, desde luego. Furioso por el pánico creciente que sentía a medida que se acercaba la convergencia. No sabía mucho más en lo que a Hannan Mosag se refería, aunque algunos detalles eran imposibles de ocultar. El poder del Dios Tullido, para empezar. Pero incluso en eso el rey hechicero no era un simple sirviente, no era un esclavo sin cerebro de esa promesa caótica. Había buscado la espada que había caído en manos de Rhulad, después de todo. Como con cualquier otro dios, el Caído no tenía favoritos. El primero en llegar al altar… No, Hannan Mosag no se haría ilusiones con eso.

El Errante miró una vez más a Rhulad, ese emperador de las Mil Muertes. El muy idiota, a pesar de toda su corpulencia, estaba sentado en ese trono sumido en una insignificancia dolorosa, tan obvia que dolía solo mirarlo. A solas en esa inmensa cámara abovedada, las mil muertes se refractaban en diez mil estremecimientos en esos ojos relucientes.

El canciller y su séquito se habían ido. El ceda también había salido con su puñado roto. Ni un solo guardia a la vista, pero Rhulad continuaba allí. Sentado, las monedas bruñidas resplandeciendo. Y en su rostro todo lo que había sido privado, nunca revelado, se desplegaba en una serie expresiva. Todo el patetismo, las obsesiones abyectas; el Errante había visto, siempre había visto, en cara tras cara que abarcaban demasiados años para contarlos, la división del alma, la diferencia entre el rostro que sabía que lo estaban mirando y el rostro que se creía en soledad. Bifurcación. Y había presenciado cuando el interior se arrastraba al exterior, a un mundo que en apariencia no lo veía.

Alma dividida. La tuya, Rhulad, ha sido partida en dos. Por esa espada, por la sangre derramada entre tu persona y cada uno de tus hermanos, entre tu persona y tus padres. Entre tu persona y tu raza. ¿Qué me darías, Rhulad Sengar de los tiste edur hiroth, para quedar curado?

Suponiendo que yo pudiera conseguir semejante cosa, claro. Que no puedo.

Pero para el Errante estaba claro ya que Rhulad había comenzado a comprender al menos una cosa. El acercamiento rápido de la convergencia, la temida reunión y el choque inevitable de poderes. Quizá el Dios Tullido había estado susurrando al oído del portador de su espada. O quizá Rhulad no era tan tonto como la mayoría creía. Incluso yo, en ocasiones, ¿y quién soy yo para esbozar una mueca burlona de desdén? ¡Una puñetera bruja letherii se ha tragado uno de mis ojos!

El miedo creciente era patente en el rostro del emperador. Monedas engastadas en piel quemada. Marcas moteadas donde se habían caído las monedas. Riqueza brutal y penuria herida, dos lados de otra maldición que plagaba esa era moderna. Sí, divide el alma de la humanidad. Entre los que tienen y los que no tienen. Rhulad, eres en verdad un símbolo vivo. Pero ese es un peso que nadie puede soportar durante mucho tiempo. Ves llegar el final. O muchos finales y sí, uno de ellos es el tuyo.

¿Será este ejército extranjero que, en las inteligentes palabras de Triban Gnol, se ha proclamado campeón?

¿Será Icarium, el Que Roba la Vida? ¿El Que Vaga por el Tiempo?

¿O algo mucho más sórdido, una emboscada perfecta que te tienda Hannan Mosag? ¿O una última traición para aniquilarte por completo, como la que cometería tu canciller?

¿Y por qué creo que la respuesta no será nada de lo anterior? Ninguna. Nada tan… directo. Tan obvio.

¿Y cuándo dejará esta sangre de filtrarse de esta cuenca? ¿Cuándo cesarán estas lágrimas escarlatas?

El Errante se fundió en el muro que tenía detrás. Ya estaba harto de la cara privada de Rhulad. Demasiado parecida, sospechaba, a la suya. Me imagino no vigilado, pero ¿también a mí me están vigilando? ¿De quién es la mirada fría clavada en mí, la mirada que calcula significados y mide debilidades?

Sí, ya ves dónde sollozo, ya ves lo que sollozo.

Y sí, todo esto fue obra de una mano mortal.

Se movió con rapidez, sin hacer caso de barreras de argamasa y piedra, de tapices y guardarropa, de suelos azulejados y vigas en el techo. Por la oscuridad, la luz y las sombras en todos sus sabores, por túneles hundidos, donde atravesó agua que le llegaba a los tobillos sin abrir su superficie turbia.

Y entró en la amada habitación de ella.

Ella había llevado piedras para construir plataformas y calzadas, había creado una serie de puentes e islas sobre el lago poco profundo que inundaba la cámara. Unas lámparas de aceite pintaban ondas y el Errante se quedó allí, tomando forma una vez más enfrente del altar deforme que ella había erigido, su magullada superficie atestada de extrañas ofrendas votivas, objetos de vinculación e investidura, relicarios reunidos para dar nueva forma al culto del dios. A mi culto. Aquella pesadilla gnóstica ctónica quizá hubiera divertido al Errante una vez, en otro tiempo. Pero en ese instante podía sentir que su rostro se crispaba de desdén.

Ella habló desde la esquina oscura que quedaba a su izquierda.

—Todo es perfecto, inmortal.

Soledad y locura, los compañeros de cama naturales.

—No hay nada perfecto, Bruja de la Pluma. Mira, mira a tu alrededor, ¿no es obvio? Estamos en plena disolución…

—El río ha subido —dijo ella con tono desdeñoso—. Un tercio de los túneles por los que solía vagar están ahora bajo el agua. Pero pude salvar todos los viejos libros, los pergaminos y las tabletas. Lo salvé todo.

Bajo el agua. Había algo en eso que lo inquietó, no lo obvio, la disolución de la que había hablado, sino… otra cosa.

—Los nombres —dijo ella—. Para liberar. Para vincular. Oh, tendremos muchos sirvientes, inmortal. Muchos.

—He visto —dijo el dios— las fisuras en el hielo. El agua de la nieve fundida. La prisión cada vez más débil de ese inmenso demonio del mar. No podemos esperar esclavizar una criatura así. Cuando se libere, la devastación será total. A menos, por supuesto, que regrese la jaghut, para hacer las reparaciones en su ritual. En cualquier caso, y por fortuna para todo el mundo, no creo que Mael permita que se llegue siquiera tan lejos, que escape.

—¡Debes detenerlo! —dijo Bruja de la Pluma con un siseo.

—¿Por qué?

—¡Porque quiero ese demonio!

—Te lo he dicho, no podemos esperar…

—¡Yo sí! ¡Conozco los nombres! ¡Todos los nombres!

El Errante se la quedó mirando.

—¿Buscas un panteón entero, Bruja de la Pluma? ¿No te basta con tener un dios bajo tus talones?

Ella se echó a reír y él oyó algo que salpicaba en el agua junto a ella.

—El mar recuerda. Cada ola, cada corriente. El mar, inmortal, recuerda la costa.

—¿Qué… qué significa eso?

Bruja de la Pluma se echó a reír otra vez.

—Todo es perfecto. Esta noche visitaré a Udinaas. En sus sueños. Por la mañana será mío. Nuestro.

—Esta red que tiendes —dijo el Errante— es demasiado fina, demasiado débil. La has forzado más allá de toda resistencia, y se partirá, Bruja de la Pluma.

—Sé cómo usar tu poder —respondió ella—. Mejor que tú. Porque los mortales entendemos ciertas cosas mucho mejor que tú y los tuyos.

—¿Por ejemplo? —preguntó el Errante, divertido.

—El hecho de que la veneración es un arma, para empezar.

Al oír esas secas palabras, un escalofrío recorrió al dios.

Ah, pobre Udinaas.

—Ahora vete —le dijo Bruja de la Pluma—. Sabes lo que hay que hacer.

¿Lo sabía? Bueno… sí. Un empujoncito. Lo que mejor hago.

El cetro crujió con fuerza contra un lado de la cabeza de Tanal Yathvanar, tras cuyos ojos explotaron estrellas; se tambaleó, hincó una rodilla en el suelo y empezó a sangrar. Sobre él, Karos Invictad le habló con tono tranquilo.

—Te aconsejo que la próxima vez que sientas tentaciones de informar de mis actividades a uno de los agentes del canciller, te lo pienses bien. Porque la próxima vez, Tanal, haré que te maten. De un modo muy desagradable.

Tanal observó la sangre que caía en gotas alargadas y salpicaba el suelo polvoriento. La sien le latía y al sondear con los dedos encontró un trozo de piel mutilada que le colgaba casi hasta la mejilla. El ojo de ese lado se le desenfocaba y se recuperaba al ritmo de los latidos. Se sentía expuesto, vulnerable. Se sentía como un niño entre adultos de rostros fríos.

—Centinela —dijo con voz temblorosa—, yo no le he dicho nada a nadie.

—Miente otra vez y prescindiré de la piedad. Miente otra vez y el aliento que utilices para emitir esa mentira será el último.

Tanal se lamió los labios. ¿Qué podía hacer?

—Lo siento, centinela. Nunca más. Lo juro.

—Lárgate de aquí y manda venir un sirviente para que limpie el desastre que has dejado en mi despacho.

Invadido por las náuseas, con un nudo en la garganta que intentaba contener un vómito impaciente, Tanal Yathvanar se apresuró a salir medio agachado.

Yo no he hecho nada. Nada que merezca esto. La paranoia de Invictad lo ha empujado al abismo de la locura. Al tiempo que su poder crece. Imagínate, amenazar con acabar con la vida del propio canciller, ¡en el despacho del propio Triban Gnol! Por supuesto esa no había sido más que la versión del centinela. Pero Tanal había visto el brillo intenso en los ojos de Invictad, recién llegado de la gloria de su visita al Domicilio Eterno.

Todo había ido demasiado lejos. Todo.

Con la cabeza dándole vueltas, Tanal partió en busca de un sanador. Todavía había mucho que hacer en ese día. Había que realizar un arresto, y con el cráneo partido o sin él, había que mantener la precisa agenda de Karos Invictad. Aquel iba a ser un día triunfante. Para los patriotas. Para el gran Imperio de Lether.

Aliviaría la presión, las tensiones siempre crecientes que se apoderaban del pueblo, y no solo allí en Letheras, sino en todo el imperio. Demasiados rumores peligrosos, de batallas y derrotas sufridas. Las constricciones de que no hubiera suficiente dinero en metálico, la extraña desaparición de la mano de obra no cualificada, las historias de familias antes seguras que estaban cayendo en el endeudamiento. Los susurros sobre enormes valores financieros que se tambaleaban como árboles con las raíces podridas. Eran necesarias victorias heroicas y ese día supondría una. Karos Invictad había encontrando al mayor traidor de todos y él, Tanal Yathvanar, haría el arresto. Y oirán ese detalle. Mi nombre, en el centro de todo lo que ocurrirá en este día. Pienso asegurarme de ello.

Karos Invictad no era el único con talento a la hora de recoger la gloria.

Las ciudades antiguas poseían muchos secretos. El ciudadano medio nacía, vivía y moría en la fuga de una ignorancia inmensa. El Errante sabía que había aprendido bien su desdén por la humanidad, por la escoria de la existencia mortal que llamaba a la ceguera visión, a la ignorancia, comprensión y al delirio, fe. Había visto con suficiente frecuencia el premeditado truncamiento que las personas emprendían cuando abandonaban la niñez (y la maravilla de sus infinitas posibilidades), como si existir exigiera el sacrificio tanto de los sueños sin trabas como de la ambición intrépida para lograrlos. Como si esas limitaciones autoimpuestas que utilizaban para justificar el fracaso fueran virtudes que añadir a la santurronería pía y a la condescendencia de los que se flagelan.

Ah, pero míralo a él, en ese preciso momento, mira lo que está a punto de hacer. Los antiguos secretos de la ciudad convertidos en cosas a utilizar, y utilizadas para lograr fines crueles. Pero ¿acaso no era él un dios? ¿No era ese su reino? Si todo lo que existía no estaba a su disposición para que lo usara y, de hecho, para que abusara, ¿cuál era entonces su propósito?

Atravesó las paredes fantasmales, los niveles sumergidos, reconoció una vaga conciencia de patrones ocultos, en su mayor parte oscuros, estructuras, la disposición de cosas que tenían trascendencia, aunque tal comprensión no era para él, no para su temperamento, sino algo extraño, algo tiempo atrás perdido en las eras muertas del pasado distante.

No había fin para las manifestaciones, sin embargo, pocas de las cuales capturaban la conciencia de los mortales entre los que estaba caminando (caminaba sin que lo vieran, apenas una corriente fría en el cuello), y el Errante continuó, observando los detalles que atrapaban su atención.

Al encontrar el lugar que buscaba se detuvo. Ante él se alzaban los muros de una hacienda. Nada menos que la que había pertenecido al difunto Gerun Eberict. Estaba abandonada, el título de propiedad enfangado en una maraña legal de reivindicaciones que se habían extendido hasta el infinito. Gerun Eberict, al parecer, se había llevado toda su riqueza con él, un detalle que divertía muchísimo al Errante.

El plano del enorme edificio principal atravesaba las líneas inadvertidas de una estructura más antigua que en otro tiempo se había alzado limitada por agua por tres lados: dos canales tallados y un arroyo nacido de profundos pozos artesianos llenos de fría agua negra por debajo de un inmenso saliente de piedra caliza que yacía, él también, bajo una gruesa capa de sedimentos, lentes de arena y lechos de arcilla. Esos canales habían sido importantes, al igual que el hecho de que el cuarto lado hubiera poseído, bajo lo que pasaba por calle siete mil años atrás, un túnel enterrado de arcilla cocida. Por ese túnel, independiente de todas las demás fuentes locales, había corrido agua de las profundidades del río. Así pues, los cuatro lados, el valioso sustento del dios ancestral que había sido venerado en el templo que en otro tiempo se alzaba achaparrado en ese lugar.

Eberict debería haber tenido cuidado con ese detalle, detalle en el que un vidente contratado bien podría haber discernido el fallecimiento de Gerun bajo las manos brutales de un gigante mestizo. No era casualidad, después de todo, que los que tenían sangre tarthena se sintieran atraídos por Mael incluso en esos momentos… alguna insinuación del instinto de esa primera alianza, forjada en el agua, entre imass y tarthenos, o toblakai, por utilizar su verdadero nombre. Antes de los Grandes Desembarcos que habían traído a los últimos de los gigantes que habían preferido conservar su sangre pura a esa y otras costas, donde los primeros fundadores se convertirían en los dioses crueles y rencorosos de los tarthenos.

Pero no era solo Gerun Eberict y el sinfín de ciudadanos de Letheras que moraban allí los que no eran conscientes (o quizá habían olvidado) la antigua transcendencia de todo lo que se había barrido de la superficie de esa ciudad.

El Errante se adelantó. Traspasó el muro exterior de la hacienda. Después bajó, recorrió los adoquines del complejo, se deslizó como un fantasma junto a los escombros y la arena de relleno y descendió al aire maloliente e inmóvil del túnel recubierto de arcilla. Metido hasta las rodillas en un agua densa, turbia.

Miró el muro inclinado interno del túnel y calculó su posición con respecto a los restos que quedaran del antiguo templo que había más allá. Y continuó adelante.

Piedra hecha pedazos, encajada y compacta, manchada de negro por las arcillas densas, mal ventiladas que llenaban cada espacio. Evidencias de fuego en las grietas estalladas de los bloques de los cimientos. Restos de pintura cargada de mineral todavía aferrada a los fragmentos de yeso. Pedazos ubicuos de cerámica, trozos informes de cobre verde, las tabas de plata, negras y mutiladas, el brillo desafiante del oro teñido de rojo, todo lo que quedaba de pasadas complejidades de la vida mortal, recordatorios de manos que una vez habían tocado, dado forma, apretado puntas para dejar marcas y uñas para hacer incisiones, que habían limpiado el vidriado, la pintura y el polvo de bordes desportillados; manos que no dejaban nada a su paso salvo esos objetos que conmovían con su fracaso.

Asqueado, abrumado por las náuseas, el dios se abrió camino entre los detritos y salió casi con garras y dientes: un espacio que marcaba un ángulo pronunciado, creado por el derrumbamiento parcial del muro interno. Teselas azules para pintar una imagen de mar ininterrumpido, pero varias piezas se habían caído y revelaban un yeso gris que todavía lucía los patrones acanalados dejados por la parte inferior de las diminutas losas talladas. En ese espacio estrecho se agachó el Errante, jadeando. El tiempo no contaba magníficas historias. No, el tiempo entregaba su mensaje mudo de disolución con una monotonía que nada mitigaba.

¡Por el Abismo, qué peso aplastante!

El Errante aspiró una profunda bocanada de aquel aire muerto, rancio. Y luego otra.

Y percibió, no muy lejos, el susurro leve del poder. Residual, tan exiguo que carecía de sentido, pero que hizo estallar el corazón del dios en un martilleo que le machacó el pecho. La santificación permanecía. No lo habían profanado, lo que hacía mucho más sencillo lo que él pretendía. Aliviado al pensar que no tardaría en irse de ese espeluznante lugar, el Errante echó a andar hacia ese poder.

El altar estaba bajo una masa de escombros, las ruinas de caliza tan densas que debían de proceder de un techo desmoronado, el enorme peso se habían derrumbado con la fuerza suficiente para hacer pedazos las piedras del suelo bajo ese bloque acanalado de piedra sagrada. Incluso mejor. Y… sí, seco como un hueso. Podría murmurar un millar de empujoncitos en esa matriz circundante. Diez mil.

El Errante se acercó con cuidado, estiró el brazo y posó una mano en el altar. No podía sentir las estrías, no sentía el basalto gastado por el agua, no sentía los profundos canales tallados que una vez habían descargado sangre viva en los arroyos salados que llenaban las estrías. Ah, qué sed teníamos en esos tiempos, ¿verdad?

Despertó su propio poder, todo el que ella quiso darle, y para esa tarea era más que suficiente.

El Errante comenzó a tejer un ritual.

El abogado Sleem era un hombre alto y delgado. Le cubría buena parte de la frente, y se extendía por la mejilla izquierda hasta llegar a la línea de la mandíbula, una afección de la piel que creaba un patrón de escamas agrietadas que recordaba a los vientres de los caimanes recién salidos del huevo. Había ungüentos que podían sanar esa dolencia, pero era obvio que el legendario defensor de la ley letherii prefería cultivar esa dermatosis reptil que con tanta astucia complementaba tanto su reputación como sus ojos fríos y sin vida.

Se encontraba en el despacho de Bicho, con los hombros encorvados como si quisiera hacerse más estrecho todavía; el cuello alto de su manto verde oscuro se le disparaba como el capuchón de una serpiente tras la cabeza alargada, lampiña y de orejas pequeñas. Su mirada era lánguida, con esa expresión inerte tan propia de él, mientras estudiaba a Bicho.

—¿Le he oído bien? —preguntó el abogado con una voz que intentaba con todas sus fuerzas que pareciera sibilante, pero que en su lugar sonaba torpe e indecisa. El efecto, comprendió Bicho con un leve sobresalto, encajaba a la perfección con lo que imaginaba que sería una serpiente de cuya boca sin labios brotaran palabras. Aunque, añadió para sí, la pregunta en cuestión no parecía de las que él esperaría que articulara una serpiente. Las serpientes no piden aclaraciones.

¿Verdad?

—Luce usted una expresión de lo más extraña —dijo Sleem tras un momento—. ¿Acaso mi incapacidad para comprenderlo lo ha confundido, maese Bicho?

—¿De veras lo entendió mal?

—Por eso intentaba procurarme una repetición.

—Ah. Bueno, ¿qué creía haber oído?

Los ojos parpadearon.

—¿Hemos pronunciado de verdad todas estas palabras para regresar a mi interrogante original?

—Le invito a que utilice algunas más, Sleem.

—En lugar de limitarse a repetir lo que ha dicho.

—Odio repetirme.

Bicho sabía que el abogado Sleem despreciaba las descolocaciones, aunque, con toda probabilidad, quizá eso no fuera ni una palabra siquiera.

—Maese Bicho, como ya sabe, desprecio las descolocaciones.

—Oh, siento oír eso.

—Pues debería sentirlo, puesto que cobro por palabra.

—¿Por las palabras de los dos o solo por las suyas?

—Ya es un poco tarde para preguntar eso, ¿no le parece? —Las manos plegadas de Sleem hicieron algo sinuoso y vagamente desdoroso—. Me ha dado instrucciones, si lo he entendido bien, y corríjame si me equivoco, me ha dado instrucciones, así pues, para que me acerque a su financiero y solicite otro préstamo más con la intención expresa de utilizarlo para pagar una parte de los intereses del préstamo anterior, que, si recuerdo con precisión, y así es, tenía como destino abonar en parte los intereses de otro préstamo más. Eso me lleva a preguntarme, puesto que yo no soy su único abogado, ¿con exactitud, cuántos préstamos ha concertado para pagar intereses de otros préstamos diferentes?

—Vaya, eso seguro que me ha salido caro.

—Me pongo locuaz cuando me pongo nervioso, maese Bicho.

—¿Tratar con usted es más costoso cuando está nervioso? Eso, Sleem, es muy inteligente.

—Sí que lo soy. ¿Responderá ahora a mi pregunta?

—Puesto que insiste. Hay unos cuarenta préstamos pendientes destinados a abonar los pagos de intereses de otros préstamos.

El abogado se lamió los labios que, como correspondía, tenía secos.

—Fue por razones de cortesía y respeto, maese Bicho, y, según veo ahora, ciertos malentendidos en cuanto a su solvencia, lo que me alentó a abstenerme de pedir un pago por adelantado… por mis servicios, quiero decir, que han sido considerables. Aunque no tan considerables, en proporción, como se me hizo creer.

—No recuerdo haberle llevado a suponer nada parecido, Sleem.

—Pues claro que no. Eran suposiciones.

—Como abogado, se hubiera esperado de usted que hiciera muy pocas suposiciones. Sobre lo que fuera.

—Permítame ser franco, maese Bicho. ¿En este esquema financiero suyo, dónde está el dinero que me debe?

—En ninguna parte todavía, Sleem. Quizá deberíamos disponer otro préstamo.

—Esto es muy doloroso.

—No me cabe duda, pero ¿cómo cree usted que me siento yo?

—Me resisto a hacerme esa pregunta, porque temo que la respuesta será algo parecido a: «Se encuentra perfectamente». Bien, si decidiera aferrarme con gran fe a esas suposiciones concretas que hemos mencionado, ahora insistiría en que el próximo préstamo se dedicara de forma exclusiva a abonar mis honorarios. Da igual las mentiras que le cuente yo a su financiero. Lo que nos devuelve, por desgracia, a mi aseveración original, que se expresó en un tono de absoluta incredulidad. Verá, el actual estado de pánico de sus financieros es lo que me ha traído aquí, pues han llegado a un nivel de acoso de mi despacho a cuenta de usted, maese Bicho, que ha alcanzado unas proporciones absurdas. He tenido que contratar guardaespaldas; cosa que he hecho, por cierto, a costa suya. ¿Me atreveré a preguntar, por tanto, cuánto dinero tiene en su posesión?

—¿Ahora mismo?

—Sí.

Bicho sacó su raída bolsita de cuero, la abrió de un tirón y se asomó al interior. Después alzó la vista.

—Dos diques.

—Entiendo. No cabe duda de que exagera.

—Bueno, a uno le corté una astilla para pagar un corte de pelo.

—Usted no tiene pelo.

—Por eso fue solo una astilla. Pelos de la nariz. Pelos en las orejas, un recorte de las cejas. Es muy importante estar presentable.

—¿En su Ahogamiento?

Bicho se echó a reír.

—Eso sí que sería divertido. —Luego se puso serio y se inclinó sobre su escritorio—. Usted no creerá que se llegará a eso, desde luego. Como cliente suyo, espero una defensa mucho más diligente en mi juicio.

—Como abogado suyo, maese Bicho, seré el primero en la cola para pedir su sangre.

—Oh, eso no es muy leal por su parte.

—Usted no ha pagado mi lealtad.

—Pero la lealtad no es algo por lo que uno paga, abogado Sleem.

—Si hubiera sabido los delirios que acompañaban a su incompetencia, incompetencia que ahora queda patente, maese Bicho, jamás habría accedido a representarle en ningún asunto.

Bicho se recostó en su asiento.

—Eso no tiene sentido —dijo—. Como Tehol Beddict ha observado en infinidad de ocasiones, los delirios son lo que forma el corazón mismo de nuestro sistema económico. Escritura como virtud ética. Trozos de un metal de otro modo inútil, aparte de como decoración, como riqueza. Servidumbre como libertad. Deuda como propiedad. Y así sucesivamente.

—Ah, pero es que esos delirios establecidos son esenciales para mi bienestar, maese Bicho. Sin ellos, mi profesión no existiría. Toda la civilización es, en esencia, una colección de contratos. Bueno, si hasta la misma naturaleza de la sociedad se funda en unas medidas de valor a las que se ha llegado por acuerdo mutuo. —El abogado se detuvo entonces y poco a poco sacudió la cabeza, un movimiento de una sinuosidad alarmante—. ¿Por qué estoy debatiendo esto con usted? Es obvio que está usted loco, y su locura está a punto de desencadenar una avalancha de devastación financiera.

—No veo por qué, maese Sleem. A menos, por supuesto, que su fe en la noción del contrato social no sea más que un egoísmo cínico.

—¡Pues claro que lo es, idiota!

Para que luego hablaran de las torpes sibilantes del caballero.

Los dedos de Sleem se agitaron como gusanos atrapados y ciegos que buscaban una salida.

—Sin cinismo —dijo con voz estrangulada—, uno se convierte en víctima del sistema en lugar de en su amo, ¡y yo soy demasiado listo para ser una víctima!

—Cosa que debe demostrarse a sí mismo de forma repetida midiendo su riqueza, la comodidad de su vida, el contraste necesario con las víctimas; un contraste del que usted debe rodearse en cada momento, tal y como representan sus excesos materiales.

—Qué prolijo, maese Bicho. Ostentación engreída bastará.

—¿Brevedad por su parte, abogado Sleem?

—Recibe lo que paga.

—Según ese principio —comentó Bicho—, me sorprende que diga algo siquiera.

—Lo que sigue se lo regalo. Me voy ahora mismo a informar a sus financieros de que está usted arruinado por completo, y a ofrecerles al mismo tiempo mis servicios en el auténtico festín que van a organizar con sus activos materiales.

—Muy generoso por su parte.

Los labios de Sleem desaparecieron en una mueca huesuda. Sufrió un espasmo en un ojo. Los gusanos de los extremos de sus manos se habían quedado blancos y con aspecto letal.

—Entretanto, me llevaré esos dos diques.

—No llegan a dos.

—No obstante.

—Puedo deberle esa astilla que falta.

—Puede tener la seguridad de que terminaré cobrándomela.

—De acuerdo. —Bicho metió la mano en la bolsa y sacó las dos monedas—. Esto es un préstamo, ¿no?

—¿A cuenta de mis honorarios?

—Como es natural.

—Percibo que ya no está usted jugando la partida, maese Bicho.

—¿Qué partida sería esa?

—Aquella en la que los ganadores ganan y los perdedores pierden.

—Ah, esa partida. No, supongo que no. Considerando, claro está, que alguna vez la jugara.

—Tengo una sospecha repentina: esa verdad más que real que se oculta tras todos esos rumores que hablan del colapso inminente de los mercados, todo esto es obra suya, ¿no?

—En absoluto. Intervino un sinfín de ganadores, se lo aseguro. Creyendo, como es natural, que al final ganarían. Así es como funcionan estas cosas. Hasta que dejan de funcionar. —Bicho chasqueó los dedos—. ¡Puf!

—Sin esos contratos, maese Bicho, será el caos.

—Quiere decir que los ganadores sufrirán un ataque de pánico y los perdedores se abalanzarán a organizar su propio festín. Sí. El caos.

—Está usted loco de remate.

—No, solo cansado. He mirado a los ojos de demasiados perdedores, Sleem. Demasiados.

—Y su respuesta es convertirnos a todos en perdedores. ¿Quiere que se compita en igualdad de condiciones? Pero no servirá para eso, ¿sabe? Dese cuenta, Bicho. No servirá. En su lugar, los matones subirán a la cima de cada montón, y en lugar de deudas, tendrá usted auténtica esclavitud; en lugar de contratos, tendrá tiranía.

—Todas las máscaras arrancadas, sí.

—¿De qué sirve eso?

El dios ancestral se encogió de hombros.

—Los peligros de la expansión sin trabas, abogado Sleem, se revelan en el polvo y las cenizas que quedan a su paso. Se asume la inmortalidad de la especie porque es lo que conviene a la partida. A toda partida. Pero esa suposición no le salva al final. No, de hecho, es probable que lo mate. Esa suposición egoísta, pía, pretenciosa y arrogante.

—Habla el viejo amargado.

—No tiene ni idea.

—Ojalá llevara un cuchillo encima. Porque lo mataría con él, aquí y ahora.

—Sí. La partida siempre termina, ¿verdad?

—Y se atreve usted a llamarme a mí cínico.

—Su cinismo se basa en su abuso intencionado de otros para consolidar su superioridad sobre ellos. Mi cinismo es con respecto a la ceguera premeditada de la humanidad cuando se trata de su propia extinción.

—Sin esa ceguera premeditada no queda más que la desesperación.

—Oh, no soy tan cínico. De hecho, no estoy en absoluto de acuerdo. Quizá, cuando la ceguera premeditada siga su curso inevitable, pueda nacer entonces una sabiduría premeditada, la revelación de ver las cosas como son.

—¿Cosas? ¿A qué cosas se refiere, viejo?

—Pues a que todo lo que tiene valor de verdad es, de hecho, gratis.

Sleem metió las monedas en su abultada bolsa y se dirigió a la puerta.

—Qué noción más pintoresca. Por desgracia, no le voy a desear que tenga un buen día.

—No se moleste.

Sleem se volvió al notar el matiz duro en la voz de Bicho y alzó las cejas con gesto curioso.

Bicho sonrió.

—El sentimiento no saldría gratis, ¿verdad?

—No, no lo sería.

En cuanto el desventurado abogado se fue, Bicho se levantó. Bueno, ha empezado. Casi justo el mismo día que Tehol dijo que empezaría. Ese hombre es un misterio. Y quizá sea en eso donde se encuentre la esperanza de la humanidad. En todas esas cosas que no se pueden medir, que no se pueden cuantificar.

Quizá.

Bicho tendría que desaparecer. No fuera a ser que lo descuartizara un hatajo de abogados, por no hablar ya de los financieros. Y esa sería una experiencia muy desagradable. Pero antes tenía que advertir a Tehol.

El dios ancestral echó un vistazo por su oficina con algo parecido a un pesar afectuoso, casi con nostalgia. Había sido divertido, después de todo. Esa partida. Como la mayor parte de las partidas. Se preguntó por qué Tehol se había parado en seco la primera vez. Pero no, quizá no era tan desconcertante. Cuando uno se encuentra cara a cara con una verdad brutal (cualquier verdad brutal) era comprensible dar marcha atrás.

Como dijo Sleem, ¿qué valor tiene la desesperación?

Pero hay desesperación de sobra en el valor, una vez que se revela la ilusión. Sí, estoy muy cansado.

Bicho salió de su oficina, a la que jamás regresaría.

—¿Cómo pueden quedar solo cuatro gallinas? Sí, Ublala Pung, te estoy mirando a ti.

—Por el amor del Errante —suspiró Janath—, deja al pobre hombre en paz. ¿Qué esperabas, Tehol? Son gallinas que ya no ponen huevos, lo que las hace tan escuálidas, secas e inútiles como la manada de maduros eruditos de mi antigua escuela. Lo que hizo Ublala fue un acto de profunda valentía.

—¿Comerse mis gallinas? ¿Crudas?

—Al menos las desplumó.

—¿Estaban muertas para ese entonces?

—No discutamos detalles concretos, Tehol. A todo el mundo se le permite un error.

—Mis pobres mascotas —gimió Tehol mientras miraba la gruesa almohada que ocupaba un extremo de la estera de juncos que servía de cama al mestizo tartheno.

—No eran mascotas.

Tehol clavó los ojos entornados en su antigua tutora.

—Creo recordar haberte oído dar la tabarra sobre los terrores del pragmatismo a lo largo de la historia. Y, sin embargo, ¿qué te oigo decir ahora, Janath? «No eran mascotas». Una aserción pronunciada con el tono más pragmático posible. Como si solo con las palabras ya pudieras purificar lo que debió de ser un incidente de brutal asesinato de unas aves.

—Ublala Pung tiene más estómagos que tú y yo juntos. Hay que llenarlos, Tehol.

—¿Sí? —Tehol se puso las manos en las caderas, en realidad para asegurarse de que el imperdible estaba sujetando bien la manta al recordar, con otra punzada, su más que pública exhibición una semana antes—. ¿Sí? —preguntó otra vez. Y luego añadió—: ¿Y qué problema había, para ser precisos y pragmáticos, con mi famosa sopa de grava?

—Que era arenosa.

—Una insinuación de sabores sutiles que solo se pueden cultivar tras recoger con diligencia raspaduras del suelo, sobre todo de un suelo sobre el que se pavoneaban gallinas hambrientas.

La mujer alzó la vista y se lo quedó mirando.

—No estarás hablando en serio, ¿no? ¿Era de verdad grava del suelo? ¿Este suelo?

—No creo que haya razón para poner una expresión tan sobresaltada, Janath. Por supuesto —soltó con displicencia Tehol, al tiempo que se acercaba a la almohada salpicada de sangre—, la cocina creativa exige una cierta delicadeza de paladar, una cultura de la apreciación… —Le dio una patada a la almohada y esta chilló.

Tehol se giró en redondo y miró con furia a Ublala Pung, que estaba sentado con la espalda apoyada en la pared y que agachó la cabeza.

—Estaba guardando una para después —musitó el gigante.

—¿Con plumas o desplumada?

—Bueno, está ahí metida para que no se enfríe.

Tehol miró a Janath y asintió.

—¿Ves? ¿Lo ves, Janath? ¿Lo ves al fin?

—¿Ver qué?

—La letal ladera del pragmatismo, señora. La prueba misma de todos tus argumentos de hace años. La historia de racionalizaciones insensibles de Ublala Pung (si pudieras llamar racional a lo que haya en ese cráneo) que lo lleva (a él y, me atrevo a añadir, a un sinfín de gallinas confiadas) al inevitable y atroz extremo de… ¡de una desnudez abyecta dentro de una almohada!

Janath alzó las cejas.

—Vaya, esa escena de la semana pasada te dejó marcado, ¿eh?

—No seas absurda, Janath.

Ublala había sacado la lengua (un enorme trozo guijarroso de carne) y estaba intentando estudiársela, los ojos bizcos por el esfuerzo.

—¿Qué estás haciendo ahora? —preguntó Tehol.

La lengua se retiró y Ublala parpadeó unas cuantas veces para enderezar los ojos.

—Me corté con un pico —dijo.

—¿Te comiste los picos?

—Es más fácil empezar por la cabeza. No se mueven tanto si no tienen cabeza.

—¿En serio?

Ublala Pung asintió.

—¿Y supongo que consideras eso compasivo?

—¿Qué?

—Pues claro que no —soltó Tehol—. Es solo pragmático. «Oh, me están comiendo. Pero no pasa nada. ¡No tengo cabeza!».

Ublala lo miró con el ceño fruncido.

—Nadie te está comiendo, Tehol. Y todavía tienes la cabeza ahí, la estoy viendo.

—Estaba hablando de las gallinas.

—Pero ellas no hablan letherii.

—No te vas a comer mis cuatro últimas gallinas.

—¿Qué hay de la que está en la almohada, Tehol? ¿Quieres que te la devuelva? Podrían volverle a crecer las plumas, aunque quizá coja un catarro o algo. Puedo devolvértela si quieres.

—Muy generoso por tu parte, Ublala, pero no. Acaba con su desgracia de una vez, pero cuidado con el pico. Entretanto, sin embargo, creo que tienes que empezar a organizarte; después de todo, se supone que tendrías que haberte ido hace días, ¿no?

—No quiero ir a las islas —dijo Ublala arrastrando una uña astillada por la arenilla del suelo—. Envié recado. Con eso ya basta, ¿no? Envié recado.

Tehol se encogió de hombros.

—Si con eso basta, con eso basta. ¿Verdad, Janath? Desde luego, quédate con nosotros, pero tienes que salir a buscar comida. Para todos. Una expedición de caza, y no será fácil, Ublala. Nada fácil. Ya hace días que no sube un barco de abastecimiento por el río, y la gente ha empezado a acumular cosas, como si fuera inminente algún desastre terrible. Así que, como he dicho, Ublala, no será fácil. Y odio admitirlo, pero hay personas ahí fuera que no creen que puedas conseguirlo.

Ublala Pung levantó de golpe la cabeza, había fuego en sus ojos.

—¿Quién? ¿Quién?

Las cuatro gallinas dejaron de rascar el suelo y ladearon las cabezas al unísono.

—Prefiero no decirlo —dijo Tehol—. En cualquier caso, necesitamos comida.

El tartheno se había puesto en pie, la cabeza hizo crujir el techo antes de adoptar su habitual postura encorvada cuando estaba en una habitación. El yeso le roció el pelo y bajó flotando para posarse en el suelo. Las gallinas se abalanzaron y se arremolinaron a sus pies.

—Si fracasas —dijo Tehol—, tendremos que empezar a comer, eh, yeso.

—La cal es venenosa —dijo Janath.

—¿Y el guano de gallina no? ¿Te oí quejarte mientras engullías mi sopa con ruidosos sorbidos?

—Te estabas tapando los oídos con las manos, Tehol, y yo no estaba engullendo nada, lo estaba vomitando.

—Puedo hacerlo —dijo Ublala al tiempo que apretaba los puños—. Puedo conseguirnos comida. Ya lo verás. —Y con eso se abrió camino por la puerta, salió al estrecho callejón y se fue.

—¿Cómo lo has hecho, Tehol?

—No voy a llevarme el mérito. Es como lo maneja Shurq Elalle. Ublala Pung está ansioso por demostrar lo que puede hacer.

—Quieres decir que te aprovechas de su falta de autoestima.

—Bueno, eso sí que es una hipocresía viniendo de una tutora, ¿no crees?

—Oh, las antiguas heridas todavía escuecen, ¿eh?

—Qué más dan las antiguas heridas, Janath. Tienes que irte.

—¿Qué? ¿Hay rumores de que soy incapaz de algo?

—No, hablo en serio. Cualquier día de estos va a haber problemas. Aquí.

—¿Y dónde se supone que debo ir?

—Debes ponerte en contacto con los amigos eruditos que te queden, busca uno en el que puedas confiar…

—Tehol Beddict, en serio. No tengo amigos entre mis compañeros eruditos, y desde luego ninguno en el que pueda confiar. Es obvio que no sabes nada de mi profesión. Trituramos picos entre los dientes sin pensarlo siquiera. En cualquier caso, ¿de qué tipo de problemas estás hablando? ¿Ese sabotaje económico que te traes entre manos?

—Bicho debería aprender de una vez a mantener la boca cerrada.

La antigua tutora lo estaba estudiando de una forma muy incómoda.

—¿Sabes, Tehol Beddict?, nunca imaginé que pudieras ser un agente del mal.

Tehol se alisó el cabello e hinchó el pecho.

—Impresionante, pero no me convence. ¿Por qué estás haciendo todo esto? ¿Hay alguna herida del pasado que aplaste a todas las demás? ¿Alguna terrible necesidad de venganza para dar respuesta a algún horrendo trauma de juventud? No, siento auténtica curiosidad.

—Fue todo idea de Bicho, por supuesto.

Janath sacudió la cabeza.

—Prueba otra vez.

—Hay muchos tipos de mal, Janath.

—Sí, pero el tuyo quiere ver sangre derramada. Mucha sangre.

—¿Hay alguna diferencia entre la sangre derramada y la sangre exprimida poco a poco, de una forma dolorosa, a lo largo de toda una vida acortada y repleta de tensión, miseria, angustia y desesperación, todo en nombre de un dios amorfo al que nadie se atreve a llamar sagrado? ¿Incluso cuando hincan la rodilla y repiten la letanía de la obligación sagrada?

—Oh, vaya —dijo la estudiosa—. Bueno, es una pregunta interesante. ¿Hay alguna diferencia? Quizá no, quizá solo es una cuestión de grado. Pero no creo que eso te ponga a ti por encima de los demás a nivel moral, ¿verdad?

—Jamás he pretendido estar por encima de los demás a nivel moral —dijo Tehol—, cosa que ya me distingue de mi enemigo.

—Sí, eso ya lo veo. Y por supuesto estás listo para destruir a ese enemigo con sus propias armas, usando su propia escritura sagrada; usándola, en pocas palabras, para matarlo. Tú estás justo en el extremo de la pendiente a la que se encarama tu enemigo. O debería decir «se aferra». Bueno, que seas diabólico no es ninguna sorpresa, Tehol. Vi ese rasgo en ti hace mucho tiempo. Con todo, ¿esta sed de sangre? Sigo sin verla.

—Es probable que tenga algo que ver con tus lecciones sobre el pragmatismo.

—¡Ah, no, no te atrevas a señalarme a mí con el dedo! El verdadero pragmatismo, en este caso, te guiaría hasta una inmensa riqueza y la recompensa de la indolencia, a la explotación más absoluta del sistema. El parásito perfecto, y que se fastidien todos esos seres inferiores, los indigentes y los estúpidos, los fracasos desechados que acampan en cada callejón. Tú desde luego posees el talento y genio necesarios y, de hecho, si fueras ahora mismo el ciudadano más acaudalado de este imperio y vivieras en alguna enorme hacienda rodeado de un ejército de guardaespaldas y con cincuenta concubinas en tus caballerizas, no me sorprendería en absoluto.

—No te sorprendería —dijo Tehol—, pero ¿quizá te decepcionaría, no obstante?

La mujer frunció los labios y apartó la mirada.

—Ese es otro tema, Tehol Beddict. Un tema que no vamos a debatir aquí.

—Si tú lo dices, Janath. En cualquier caso, la verdad es que sí que soy el ciudadano más acaudalado de este imperio. Gracias a Bicho, por supuesto, mi fachada.

—Y sin embargo vives en un cuchitril.

—¿Menosprecias mi morada? ¡Tú, una invitada que nada paga! Eso me ha dolido, Janath.

—No, a ti no te duele.

—Bueno, a las gallinas sí, y puesto que ellas no hablan letherii…

—Ya seas el ciudadano más acaudalado o no, Tehol Beddict, tu objetivo no es la expresión ostentosa de esa riqueza, ni la explotación del poder que te concede. No, tú pretendes provocar el derrumbamiento de la estructura económica fundamental de este imperio. Y yo sigo sin poder desentrañar por qué.

Tehol se encogió de hombros.

—El poder siempre termina destruyéndose a sí mismo, Janath. ¿Quieres rebatir esa afirmación?

—No. ¿Así que me estás diciendo que todo esto es un ejercicio de poder? ¿Un ejercicio que culmina en una lección que nadie podría no reconocer por lo que es? ¿Una metáfora convertida en realidad?

—Pero Janath, cuando decía que el poder se destruye a sí mismo, no hablaba en términos metafóricos. Lo decía de forma literal. Así que, ¿cuántas generaciones de endeudados tienen que sufrir mientras los jaeces de la civilización se multiplican y abundan por todos lados, con una proporción cada vez mayor de esos caprichos materiales fuera de su alcance financiero? Cuántas, antes de que nos paremos de forma colectiva y digamos: «¡Eh! ¡Ya está bien! ¡No más sufrimiento, por favor! ¡No más hambre, no más guerra, no más desigualdad!». Bueno, por lo que yo veo, nunca hay suficientes generaciones. Nos limitamos a seguir avanzando como podemos, a devorar todo lo que queda a nuestro alcance, incluyendo a nuestros congéneres, como si no fuese más que la expresión innegable de una ley natural, que como tal no está sujeta a ningún contexto moral, a ninguna restricción ética, a pesar de la invocación excesiva, ubicua e insincera de esas dos magníficas nociones con las que todo el mundo da la tabarra.

—Demasiado sentimiento en tu disertación, Tehol Beddict. Eso resta puntos.

—¿Te escondes tras un humor seco, Janath?

—Ay. De acuerdo, comienzo a comprender tus motivos. Desencadenarás el caos y la muerte por el bien de todos.

—Si fuera de los que se compadece de sí mismo, quizá ahora gimiera que nadie me lo va a agradecer.

—Así que aceptas la responsabilidad de las consecuencias.

—Alguien tiene que hacerlo.

Janath se quedó callada una docena de latidos y Tehol observó sus ojos (unos ojos preciosos, sin duda), que se fueron abriendo poco a poco.

—Tú eres la metáfora hecha realidad.

Tehol sonrió.

—¿No gusto? ¡Pero eso no tiene sentido! ¿Cómo es posible que yo no guste? ¿Que no resulte admirable incluso? ¡Me he convertido en el epítome de la codicia triunfante, el icono de este gran dios sin nombre! Y si no hago nada con toda mi inmensa riqueza, bueno, me he ganado ese derecho. Según todas las reglas expresadas en la sagrada letanía, ¡me lo he ganado!

—Pero ¿dónde está la virtud en destruir luego toda esa riqueza? ¿En destruir el mismo sistema que utilizaste para crearla?

—Janath, ¿dónde está la virtud en nada de ello? ¿La posesión es una virtud? ¿Es una virtud pasarse la vida trabajando para un sapo rico? ¿Es una virtud tener un empleo leal en una casa de mercaderes? ¿Leal a qué? ¿A quién? Oh, ¿es que han pagado por esa lealtad con cien diques a la semana?, ¿como si fuera cualquier otro artículo de consumo? Claro que, ¿qué versión es más real, la virtud de la codicia egoísta o la virtud de la lealtad a tu jefe? ¿Los mercaderes que están en la cima de sus montones de tesoros no son despiadados y feroces como corresponde a esos privilegios que supuestamente se han ganado? Y si vale para ellos, ¿por qué no vale para el trabajador más humilde de su casa? ¿Dónde está la virtud en tener dos conjuntos de reglas que se contradicen entre sí, y por qué palabras tan elegantes como «moral» y «ético» son las primeras que gimotean aquellos que perdieron de vista su significado en su ascenso a la cima? ¿Desde cuándo la ética y la moralidad se han convertido en armas de sumisión?

Janath había alzado la cabeza y lo estaba mirando con expresión ilegible.

Tehol pensó en alzar las manos al aire para puntuar su arenga, pero en su lugar se encogió de hombros.

—Y, sin embargo, se me rompe el corazón por una gallina desnuda.

—Estoy segura —susurró ella.

—Deberías haberte ido —dijo Tehol.

—¿Qué?

Unas botas pisando con fuerza en el callejón y precipitándose hacia la puerta. La endeble contraventana rota (recién instalada por Bicho en nombre de la modestia de Janath), astillada. Figuras con armaduras que se abrían paso.

Un lamento bajo de Janath.

Tanal Yathvanar se quedó mirando sin poder creérselo. Sus guardias se abrieron paso a su alrededor hasta que se vio obligado a extender los brazos para impedir que siguieran atestando esa absurda habitación con los pollos que cloqueaban, asustados, y dos ciudadanos con los ojos muy abiertos.

Bueno, ella al menos los tenía muy abiertos. El hombre, que tenía que ser el infame Tehol Beddict, se limitaba a mirar, ridículo en su manta sujeta por un imperdible, mientras Tanal clavaba los ojos en Janath y sonreía.

—Qué inesperado.

—Lo… conozco, ¿verdad?

—¿Puedo ayudarlo? —preguntó Tehol con voz serena.

Confundido por la pregunta de Janath, Tanal tardó un momento en comprender las palabras de Tehol. Después le dedicó una mueca burlona.

—Estoy aquí para arrestar a su criado. El que se llama Bicho.

—Oh, vamos, no cocina tan mal.

—Y resulta que al parecer me he tropezado con otro delito en pleno proceso.

Tehol suspiró y se agachó para coger una almohada. Metió la mano dentro y sacó un pollo vivo. Casi desplumado, solo quedaban algunas plumas aquí y allá. La criatura intentó agitar una alas fofas y rosadas, la cabeza meneándose de acá para allá sobre un pescuezo flaco. Tehol le tendió el pollo al otro.

—Aquí tiene. La verdad es que tampoco esperábamos recibir el rescate.

Detrás de Tanal un guardia lanzó una carcajada que sofocó a toda prisa.

Tanal frunció el ceño y se recordó que debía averiguar quién había hecho ese ruido. Un expediente y una semana de turnos disciplinarios deberían servir de advertencia, esa falta de profesionalismo salía cara en presencia de Yathvanar.

—Quedan los dos arrestados. Janath, por haber escapado de la custodia de los patriotas. Y Tehol Beddict, por albergar a dicha fugitiva.

—Ah, bueno —dijo Tehol—, si quiere comprobar los Informes de la Abogacía del mes pasado, señor, se encontrará con que se concedió un perdón oficial a Janath Anar in absentia. El tipo de perdón que siempre emiten ustedes cuando alguien ha desaparecido sin dejar rastro y, por lo general, de forma permanente. Así que aquí la erudita ha sido totalmente perdonada, lo que a su vez significa que yo no albergo a ninguna fugitiva. En cuanto a Bicho, bueno, cuando encuentre su rastro, dígale que está despedido. No pienso tolerar delincuentes en mi casa. Y hablando de lo cual, ya puede irse, señor.

Ah, no, esta no se me escapará una segunda vez.

—Si tal perdón existe —le dijo Tanal a Tehol Beddict—, entonces por supuesto que se les liberará a los dos, con las debidas disculpas. De momento, sin embargo, están bajo mi custodia. —Señaló a uno de sus guardias—. Espóselos.

—Sí, señor.

Bicho giró la esquina que llevaba a la estrecha callejuela y se la encontró bloqueada por un novillo al que acababan de matar, las patas estiradas, la lengua blanca colgando mientras Ublala Pung (un brazo envolviendo el cuello roto de la bestia) gruñía y tiraba, la cara roja y las venas de las sienes violáceas y sobresaliendo. El extraño latido múltiple de sus corazones palpitaba de forma visible a ambos lados del grueso cuello del tartheno, que se empeñaba en arrastrar el novillo hacia la puerta de Tehol.

Se le iluminaron los ojitos al ver a Bicho.

—Ah, bien. Ayuda.

—¿De dónde has sacado eso? Da igual. Jamás cabrá por la puerta, Ublala. Tendrás que descuartizarlo aquí fuera.

—Oh. —El gigante agitó una mano—. Siempre se me olvida algo.

—Ublala, ¿Tehol está en casa?

—No. No hay nadie.

—¿Ni siquiera Janath?

El tartheno negó con la cabeza mientras miraba al novillo, que seguía atravesado en la callejuela.

—Tendré que arrancarle las patas —dijo—. Oh, las gallinas están en casa, Bicho.

Este se había ido poniendo cada vez más nervioso con cada paso que lo había ido acercando a la casa de todos, y ya empezaba a entender por qué. Pero debería haber sentido más que simples nervios. Debería haberlo sabido. Mi mente… he estado distraído. Devotos lejanos, algo más cercano…

Bicho trepó por encima del animal muerto, se abrió paso junto a Ublala Pung, cosa que, dado el sudor que bañaba al hombretón, no supuso casi ningún esfuerzo, y se apresuró hacia la puerta.

La contraventana estaba rota, arrancada de los endebles goznes. Dentro, cuatro gallinas marchaban por el suelo como soldados sin rumbo fijo. La almohada de Ublala Pung estaba intentando hacer lo mismo.

Mierda. Los tienen.

Se montaría una escena en el cuartel general de los patriotas. Imposible evitarla. Destrucción total, la rabia de un dios ancestral desatada, oh, todavía era muy pronto. Se alzarían demasiadas cabezas, los ojos entornados, el hambre estallando como jugos bajo la lengua. Tú quédate donde estás. Quédate donde estás, Icarium. Robavida. No eches mano de tu espada. No arrugues la frente. Que no haya ceños de rabia que estropeen tu rostro inhumano. ¡Quédate, Icarium!

Entró en la habitación y encontró un saco grande.

Ublala Pung llenó la puerta.

—¿Qué está pasando?

Bicho empezó a meter lo poco que poseían en el saco.

—¿Bicho?

Cogió de golpe una gallina y la metió, y después otra.

—¿Bicho?

La almohada ambulante fue lo último. Bicho le hizo un nudo al saco, se dio la vuelta y se lo entregó a Ublala Pung.

—Busca otro sitio para esconderte —dijo Bicho—. Toma, es todo tuyo.

—Pero ¿qué pasa con la vaca?

—Es un novillo.

—Lo intenté, pero está atascado.

—Ublala… de acuerdo, quédate aquí, pero estás solo. ¿Comprendido?

—¿Adónde vas tú? ¿Dónde está todo el mundo?

Si Bicho se lo hubiera contado entonces, en términos claros que Ublala Pung pudiera comprender, todo podría haber resultado de forma diferente. El dios ancestral volvería la vista a ese único momento, por encima de todos los demás, durante la prolongada época de retrospección que siguió. Si hubiera dicho la verdad…

—Se han ido, amigo, no volveremos ninguno. No en mucho tiempo. Quizá nunca. Cuídate, Ublala Pung, y cuidado con tu nuevo dios, es mucho más de lo que parece.

Y con eso Bicho ya estaba fuera, trepando por encima del cadáver una vez más y en la boca del callejón. Donde se detuvo.

Lo estarían buscando. En las calles. ¿Quería una lucha constante? No, solo un único golpe, una escena de poder desvelado que mandara partes de cuerpos de los patriotas volando por los aires. Limpio y rápido. Antes de que despierte a toda la puñetera colección de fieras.

No, ahora necesito moverme sin que me vean.

Y rápido.

El dios ancestral hizo cobrar vida a cierto poder, poder suficiente para tironear de su ser material y desmontarlo. Dejó de ser corpóreo, se deslizó a través de los sucios adoquines de la calle y se coló en las venas de agua filtrada que entreveraban la ciudad entera.

Sí, mucho más rápido por allí, el movimiento veloz como el pensamiento…

Hizo saltar la trampa antes de ser consciente siquiera de que lo habían apartado de su curso, arrastrado como una limadura de hierro hacia un imán. Algo tiró de él con fuerza, y luego, como si estuviera en un remolino, fue bajando hasta un bloque de piedra enterrado en la oscuridad. Una piedra de poder… el propio poder de Mael, ¡un puñetero altar!

Un altar que lo reclamaba con impaciencia, que lo encadenaba como todos los altares intentaban hacer con sus dioses elegidos. No era inteligencia o malicia, por supuesto, solo una cierta propensión a la estructura. El sabor de la sangre antigua se fundía partícula a partícula en el enrejado cristalino de la piedra.

Mael se resistió, dejó escapar un rugido que hizo estremecer los cimientos de Letheras e intentó reafirmar su forma física, concentrar su fuerza…

Y entonces saltó la trampa, por esa misma acción de recuperar su cuerpo. El altar, enterrado bajo escombros, los escombros moliendo y cambiando de posición, un millar de ajustes diminutos que atrapaban a Mael… no podía moverse, ya ni siquiera podía gritar.

¡Errante! ¡Malnacido!

¿Por qué?

¿Por qué me has hecho esto?

Pero el Errante jamás había mostrado mucho interés en recrearse en sus triunfos. No estaba en la vecindad, e incluso si lo hubiera estado, no habría respondido.

Se había eliminado un jugador de la partida.

Pero la partida continuaba.

En el salón del trono del Domicilio Eterno, Rhulad Sengar, emperador de las Mil Muertes, se encontraba solo, la espada en una mano. Bajo la luz vacilante de las antorchas tenía los ojos fijos en la nada.

En su mente había otro salón del trono y en ese lugar no estaba solo. Sus hermanos se encontraban ante él, y tras ellos, su padre, Tomad, y su madre, Uruth. En las sombras, junto a las paredes, se encontraban Udinaas, Nisall y la mujer que Rhulad no quería nombrar y que en otro tiempo había sido la esposa de Temor. Y cerca de las puertas cerradas con llave, una figura más, demasiado perdida en la penumbra para poder distinguirla. Demasiado perdida, con mucho.

Binadas inclinó la cabeza.

—He fracasado, emperador —dijo—. He fracasado, hermano mío. —Señaló hacia abajo y Rhulad vio la lanza que traspasaba el pecho de Binadas—. Un toblakai, fantasma de nuestras antiguas guerras tras la caída de los kechra. Nuestras guerras en los mares. Regresó para asesinarme. Es Karsa Orlong, un teblor, un tartheno toblakai, tartheno, fenn, oh, ahora tienen muchos nombres, sí. Me han asesinado, hermano, pero no morí por ti. —Binadas alzó la vista y sonrió con la sonrisa de un muerto—. Karsa te espera. Está esperando.

Temor se adelantó un solo paso y se inclinó. Al erguirse clavó la mirada pesada en Rhulad, que gimoteó y se encogió en su trono.

—Emperador. Hermano. No eres el niño que yo crie. No eres ningún niño que yo haya criado. Nos traicionaste en la Aguja de Hielo. Me traicionaste cuando me robaste a mi desposada, a mi amor, cuando la dejaste encinta, cuando la sometiste a tal desesperación que se quitó la vida. —Mientras hablaba su esposa muerta fue a reunirse con él y se cogieron de las manos. Temor dijo—: Ahora estoy con Padre Sombra, hermano, y te estoy esperando.

Rhulad lanzó un grito, un sonido lastimero que resonó en la cámara vacía.

Trull, el cráneo pálido donde una vez había estado su pelo, los ojos convertidos en los ojos de los pelados, vacíos, invisibles para todos, ojos en los que no podía mirarse ningún otro tiste edur. Ojos de soledad. Alzó la lanza que llevaba en las manos y Rhulad vio el brillo carmesí en ese mango, en la amplia hoja de hierro.

—Me puse al frente de legiones en tu nombre, hermano, y ahora están todos muertos. Todos muertos.

»Regresé a ti, hermano, cuando Temor y Binadas no podían. Para rogar por tu alma, tu alma de antes, Rhulad, por el niño, el hermano que habías sido. —Bajó la lanza y se apoyó en ella—. Me ahogaste, me encadenaste a la piedra, mientras el Rhulad que yo buscaba se ocultaba en la oscuridad de tu mente. Pero ya no se ocultará más.

La figura vaga salió de la oscuridad de las puertas y se adelantó, y el Rhulad del trono se vio a sí mismo. Un joven sin armas, sin haberse iniciado en la sangre, la piel libre de monedas, la piel lisa y limpia.

—Nos alzamos en el río de la sangre Sengar —dijo Trull—. Y te esperamos.

—¡Parad! —chilló Rhulad—. ¡Parad!

—La verdad —dijo Udinaas mientras se acercaba más— es implacable, amo. ¿Amigo? —El esclavo se echó a reír—. Nunca fuiste mi amigo, Rhulad. Sostenías mi vida en la mano, en cualquier mano, la vacía o la que llevaba la espada, eso da igual. Mi vida era tuya y tú pensaste que te había abierto mi corazón. Que el Errante me lleve, ¿por qué habría de hacer eso? Mírame a la cara, Rhulad. Es la cara de un esclavo. No más memorable que una máscara de arcilla. ¿Esta carne sobre los huesos? Hace funcionar miembros que no son más que herramientas. Metí las manos en el mar, Rhulad, hasta que desapareció toda sensación. Toda vida se fue. Se alejó de lo que habían sido unas manos desafiantes. —Udinaas sonrió—. Y ahora, Rhulad, ¿quién es el esclavo?

»Me encuentro en el extremo de las cadenas. No queda más que uno. Un juego de grilletes. Mira, ¿lo ves? Me encuentro aquí, y te espero.

Habló entonces Nisall, que se adelantó desnuda, el movimiento como el de una serpiente a la luz de las velas.

—Te espié, Rhulad. Averigüé cada uno de tus secretos y los tengo ahora conmigo, como simientes en mi útero, y pronto se hinchará mi vientre y surgirán los monstruos, uno tras otro. Engendros de tu semilla, Rhulad Sengar. Abominaciones todos y cada uno. ¿Y tú imaginaste que esto era amor? Yo era tu puta. La moneda que dejabas caer en mi mano pagaba mi vida, pero no fue suficiente.

»Me encuentro donde nunca me hallarás. Yo, Rhulad, no te espero.

Por último, permaneciendo en silencio, su padre, su madre.

Recordaba la última vez que los había visto, el día que los había enviado a morar encadenados en el vientre de esa ciudad. Oh, qué inteligente había sido eso, ¿verdad?

Pero momentos antes uno de los guardias del canciller había solicitado audiencia. Un acontecimiento terrible que relatar. La voz del letherii había temblado como una lira con las cuerdas mal ajustadas. Una tragedia. Un error en la rotación entre los carceleros, una semana pasada sin que nadie descendiera hasta sus celdas. Sin comida, pero, por desgracia, con agua más que de sobra.

Una riada creciente, de hecho.

—Mi emperador. Se ahogaron. Las celdas, hundidas hasta el pecho, mi señor. Sus cadenas… no lo bastante largas. No lo bastante largas. El palacio solloza. El palacio clama. El imperio entero, mi señor, agacha la cabeza.

»El canciller Triban Gnol está desolado, mi señor. Se ha metido en la cama, incapaz de expresar todo su dolor.

Rhulad podía hacer apartar la vista a aquel hombre tembloroso, podía hacerlo apartar la vista, sí, con la mirada vacía de un hombre que ha conocido la muerte una y otra vez, que ha dejado atrás todo sentimiento. Y escuchar esas palabras vacías, esas correctas expresiones de horror y pena.

Y en la mente del emperador podría haber estas palabras: Yo los envié ahí abajo para que se ahogaran. Sin que se formulara ni una sola apuesta.

Las aguas crecientes, este palacio que se funde, que se hunde. Este Domicilio Eterno. He ahogado a mi padre. A mi madre.

Podía ver esas celdas, la riada negra, los surcos en las paredes donde habían arañado al llegar al final de esas cadenas. Podía verlo todo.

Así permanecían ante él. En silencio. La carne podrida e hinchada de gases, charcos de cieno extendiéndose alrededor de sus pies blancos, arrugados. Un padre sobre cuyos hombros Rhulad había cabalgado chillando de risa, un niño subido a su dios cuando corría por la playa con un poder y una fuerza ilimitados, con la promesa de la certeza como un beso suave en la frente de un niño.

Una madre… no, ya basta. Yo muero y muero. Más muertes, sí, de las que nadie puede imaginar. Muero y muero, y muero.

Pero ¿dónde está mi paz?

¿Ves lo que me aguarda? ¡Míralos!

Rhulad Sengar, emperador de las Mil Muertes, estaba sentado solo en su trono, soñando con la paz. Pero ni siquiera la muerte podía ofrecérsela.

En ese momento su hermano, Trull Sengar, se encontraba cerca de Onrack, los cachorros de emlava berreaban en el suelo tras ellos; observaban con asombro a Ben Adaephon Delat, mago supremo del Imperio de Malaz, que cruzaba caminando el río poco profundo. Sin hacer caso del frío glacial de ese arroyo que amenazaba con dejar entumecida su carne, sus huesos, hasta las sensaciones de su mente, nada podía disuadirlo.

Al ver a la figura solitaria que había aparecido entre los matorrales del otro lado, Ben el Rápido se había detenido. Y, tras un largo momento, había sonreído y por lo bajo había dicho algo parecido a: «¿Dónde si no aquí? ¿Quién si no él?».

Y luego, con una carcajada, el mago supremo había echado a andar.

Para encontrarse con un viejo amigo que también se metía sin vacilación alguna en ese ancho río.

Otro malazano.

Junto a Trull, Onrack le posó una mano en el hombro.

—Tú, amigo mío —le dijo—, lloras con demasiada facilidad.

—Lo sé —suspiró Trull—. Es porque, bueno, es porque yo sueño con eso. Para mí. Mis hermanos, mi familia. Mi pueblo. Los dones de la paz, Onrack, eso es lo que acaba conmigo, una y otra vez.

—Creo —dijo Onrack— que eludes una verdad más profunda.

—¿Eso hago?

—Sí. Hay otra persona, ¿no es cierto? No es un hermano, ni un pariente, ni siquiera es tiste edur. Alguien que ofrece otro tipo de paz, para ti, una paz nueva. Y eso es lo que anhelas y cuyo eco ves incluso en la reunión de dos amigos como la que presenciamos aquí.

»Sollozas cuando hablo de mi antiguo amor.

»Sollozas por eso, Trull Sengar, porque tu amor no ha hallado respuesta, y no hay mayor angustia que esa.

—Por favor, amigo. Basta. Mira. Me pregunto qué se están diciendo.

—La corriente del río se lleva sus palabras, como nos lleva a todos. —La mano de Onrack apretó más el hombro de Trull—. Ahora, amigo mío, háblame de ella.

Trull Sengar se secó los ojos y sonrió.

—Había, sí, una mujer muy hermosa…

LIBRO CUARTO

La tempestad del Segador

Fui en busca de la muerte

en las hundidas ruinas

de la nave del templo de alguien.

Fui en busca entre flores,

asintiendo a las palabras del viento,

de afligidos relatos de guerra.

Fui entre los canales de sangre

tras las tiendas de las mujeres,

todos los niños que nunca fueron.

Y en la tormenta de hielo y olas,

fui en busca de los ahogados

entre conchas espinosas y romos gusanos,

donde los granos se arremolinaban,

todos y cada uno clamando

su nombre, su vida, su pérdida.

Fui a los actuales caminos

que me llevaron a ningún lugar conocido.

Y en las quietas brumas, muy lejos,

donde la luz misma se arrastraba incierta,

fui en busca de sabios espíritus,

gimiendo sus verdades en oscura marga.

Pero el musgo guardaba silencio, demasiado húmedo

para recordar mi búsqueda,

encontrando al fin donde los segadores siembran,

cortando tallos para llevar la estación.

Fracasé en mi orgullosa búsqueda.

Y postrado perdido para el verano,

desnudo como su cálido caparazón

de juvenil promesa, fui enviado lejos,

al cielo del relicario del otoño,

hasta que los huesos de la noche

eran clavos resplandeciendo bajo el frío

olvido, y oscuridad abajo,

la muerte vino a encontrarme.

Antes de Q’uson Tapi,

Toc Anaster

Capítulo 19

La gran conspiración de los reinos de Saphinand, Bolkando, Ak’ryn y D’rhasilhani que culminó en la terrible guerra de las Tierras Orientales fue, en numerosos aspectos, de una profunda ironía. Para empezar, no había habido ninguna conspiración. Esa tensa amenaza política era, de hecho, una falsedad, creada y fomentada por poderosos intereses económicos de Lether; y algo más, ha de decirse, que simple economía. La amenaza de un enemigo temido permitía la imposición de restricciones entre la población del imperio que resultaban de utilidad para los agentes de la élite; y sin duda los habría enriquecido si no hubiera sido por el derrumbamiento financiero coincidente que ocurrió en este, el más inoportuno de los momentos de la historia letherii. En cualquier caso, los reinos y naciones fronterizas del este no podían más que percibir la amenaza inminente, sobre todo con la campaña continua que se estaba desarrollando contra los leznas en las llanuras del norte. Así pues se creó una gran alianza, y con los ya mencionados incentivos extranjeros, la guerra estalló en toda la frontera oriental.

En combinación, de forma no del todo accidental, con la invasión punitiva que había comenzado en la costa noroeste, no cabe duda de que el emperador Rhulad Sengar comenzó a sentirse asediado por todas partes…

Las cenizas de la ascensión,

Historia de Lether, volumen IV,

Calasp Hivanar

No había sido diferente de cualquier otra niña con sus sueños infantiles de amor. Alto y orgulloso, un héroe que se metiera en su vida, la cogiera en sus brazos y alejara todos sus miedos como sedimentos que se precipitaran por un arroyo para desvanecerse en algún océano lejano. La bendición de la claridad y la sencillez, ah, eso, sí, ese había sido el sueño que siempre había albergado.

Aunque Seren Pedac podía recordar a esa niña, podía recordar la angustia retorcida que tenía en el estómago cuando ansiaba la salvación, una angustia deliciosa en toda su posible destrucción, no se dejaba llevar por la nostalgia. Un niño tenía derecho a esas visiones falsas del mundo, no era algo que debiera molestar, pero tampoco eran dignas de un anhelo adulto.

En Casco Beddict, después de todo, la joven Seren Pedac había creído, durante un tiempo (mucho tiempo, de hecho, antes de que su absurdo sueño al fin se fuera marchitando), que había hallado a su héroe maravilloso, un hechizo majestuoso que ella había conjurado y cuya mirada era una bendición para su corazón femenino. Y Seren había aprendido que la pureza era veneno, es decir, la pureza de su fe en la existencia de ese tipo de héroes. Para ella. Para cualquiera.

Casco Beddict había muerto en Letheras. O, más bien, su cuerpo había muerto allí. El resto había muerto en brazos de Seren años antes. En cierto sentido, ella lo había utilizado y quizá no solo utilizado, sino violado. Había devorado la fe de aquel hombre, le había robado su visión, de sí mismo, de su lugar en el mundo, de todo el significado que él, como cualquier otro hombre, buscaba para su vida. Ella había encontrado a su héroe y después, de modos sutiles y crueles, lo había destruido bajo el asedio de la realidad. Realidad tal y como ella la había visto, como todavía la veía. Ese había sido el veneno de su interior, la batalla entre el sueño infantil y el cinismo corrupto que se filtraba en la edad adulta. Y Casco había sido a la vez su arma y su víctima.

Y a ella, a su vez, la habían violado. Borracha en una ciudad portuaria que se desgarraba con la entrada de los ejércitos tiste edur a sangre y fuego entre humo, llamas y cenizas. Su carne convertida en arma, su alma convertida en víctima. No podía suscitar la sorpresa, ni un asombro profundo, su posterior intento de suicidio. Salvo entre aquellos que no podían entender, que nunca entenderían.

Seren mataba lo que amaba. Se lo había hecho a Casco, y si llegaba alguna vez el día en que esa flor letal se volvía a abrir en su corazón, mataría otra vez. No se podían borrar los temores. Los temores regresaban en mareas que todo lo inundaban y la arrastraban a la oscuridad. Soy veneno.

No os acerquéis. Ninguno, no os acerquéis.

Se sentó, el mango de la lanza imass cruzado en sus rodillas, pero era el peso de la espada que llevaba sujeta a la cadera izquierda lo que amenazaba con derribarla, como si esa hoja no fuera un trozo amartillado de hierro, sino eslabones de una cadena. No quiso decir nada con esto. No querías decir nada, Trull. Lo sé. Además, como Casco, estás muerto. Tuviste la compasión de no morir en mis brazos. Da las gracias por ello.

Nostalgia o no, la niña que todavía moraba en su interior iba avanzando en tímidos incrementos. Era seguro, ¿verdad?, tomar sus manitas sin cicatrices y mostrarle, en una exhibición privada, secreta, ese viejo sueño que volvía a brillar. Era seguro porque Trull estaba muerto. No se hacía daño a nadie.

Soltar el nudo que tenía en lo más hondo del estómago, no, más abajo. Después de todo, ya era una mujer adulta. Soltarlo, sí, ¿por qué no? Para alguien que es veneno, hay placer en la angustia. En el anhelo salvaje. En las exploraciones absurdas de la rendición encantada, en la subyugación, bueno, subyugación que era en realidad dominación, no tiene sentido ponernos tímidos ahora. Me rindo para exigir. Cedo para mandar. Invito a la violación porque la violadora soy yo y este cuerpo es mi arma y tú, mi amor, eres mi víctima.

Porque los héroes mueren. Como dice Udinaas, es su destino.

La voz que era Mockra, que era la senda de la Mente, no le había hablado desde aquella primera vez, como si, de algún modo, no hubiera nada más que decir. La disciplina del control era ella la que la tenía que lograr, los señuelos de la dominación era ella la que los tenía que resistir. Y estaba logrando ambas cosas. Apenas.

En eso los ecos del pasado servían para distraerla, para arrullarla y sumirla en momentos de anhelo sensual por un hombre ya muerto, un amor que nunca podría ser. En eso, incluso el pasado se podía convertir en un arma que ella empuñaba para repeler el presente y desde luego el futuro. Pero también en eso había peligros. Recordar el momento en el que Trull Sengar había sacado la espada y la había puesto en sus manos. Deseaba que estuviera a salvo. Eso es todo. ¿Me atrevo a crear algo más? ¿Incluso a dejar caer miel en el deseo?

Seren Pedac alzó la vista. La infortunada reunión (sus compañeros) no estaba reunida ni era sociable. Udinaas había bajado hasta el arroyo y levantaba rocas en busca de cangrejos (cualquier cosa para añadir algo de variedad a sus comidas), el agua helada le había puesto las manos primero rojas y después azules, y a él parecía que no le importaba. Tetera estaba sentada cerca de un peñasco, encorvada para repeler el viento cortante que subía disparado por el valle. En los últimos días se había sumido en un silencio poco propio de ella y no miraba a nadie a los ojos. Silchas Ruina se encontraba a treinta pasos de distancia, al borde de un saliente de roca veteada, y parecía estar estudiando el cielo blanco, un cielo del mismo tono que su piel. «El mundo es su espejo», había dicho Udinaas poco antes con una carcajada áspera, antes de bajar hasta el arroyo. Clip se había sentado en una roca plana más o menos a medio camino entre Silchas Ruina y todos los demás. Había extendido su surtido de armas para otro intenso examen más, como si la obsesión fuera una virtud. La mirada de Seren Pedac los encontró a todos de pasada, antes de que sus ojos se posaran en Temor Sengar.

El hermano del hombre que amaba. Ah, ¿es que era fácil de decir? Fácil, quizá, en su falsedad. O en su sencilla verdad. Temor creía que el regalo de Trull era más de lo que parecía; que ni siquiera Trull había sido consciente del todo de sus propios motivos. Que el guerrero edur de rostro triste había hallado en ella, Seren Pedac, corifeo, letherii, algo que no había encontrado antes en nadie. Ni en una de la infinidad de hermosas mujeres tiste edur que debía de haber conocido. Mujeres jóvenes, sus rostros sin marcar por años de climas duros y una pena más dura todavía. Mujeres que no eran desconocidas. Mujer con visiones del amor todavía puras.

Ese reino en el que se encontraban, ¿era de verdad el de la Oscuridad? ¿Kurald Galain? Entonces ¿por qué el cielo era blanco? ¿Por qué podía ver con una claridad casi dolorosa cada detalle y a tal distancia que le daba vueltas la cabeza? La puerta misma había sido profunda, impenetrable, ella había tropezado a ciegas, maldiciendo el suelo irregular, pedregoso, que pisaba; veinte, treinta zancadas y se había hecho la luz. Un paisaje salpicado de rocas, aquí y allá un árbol muerto que se alzaba encorvado hacia el cielo de madreperla.

En lo que pasaba por atardecer en ese lugar, el cielo se arrogaba un matiz extraño, rosado, antes de profundizarse con capas de violeta y azul y, al fin, negro. Así pues, un paso normal del día y la noche. En algún lugar tras ese manto de blanco había, entonces, un sol.

¿Un sol en el Reino de Oscuridad? Seren no lo entendía.

Temor Sengar había estado estudiando la figura distante de Silchas Ruina. En ese momento se giró y se acercó a la corifeo.

—Ya no falta mucho —dijo.

Ella frunció el ceño y lo miró.

—¿Para qué?

Temor se encogió de hombros y clavó los ojos en la lanza imass.

—Trull habría sabido apreciar esa arma, creo. Más de lo que tú apreciaste su espada.

La rabia se disparó en el interior de Seren.

—Me lo dijo, Temor. Me dio su espada, no su corazón.

—Estaba distraído. En su mente solo cabía su regreso con Rhulad, lo que sería su última audiencia con su hermano. No podía permitirse pensar en… otras cosas. Sin embargo, esas otras cosas reclamaron sus manos y se hizo el gesto. En ese ritual habló el alma de mi hermano.

La corifeo apartó los ojos.

—Ya no importa, Temor.

—Me importa a mí. —Su tono era duro, amargo—. Me da igual lo que te parezca a ti, lo que ahora te digas a ti misma para evitar sentir nada. Una vez, un hermano mío exigió a la mujer que yo amaba. No se lo impedí y ahora ella está muerta. Allá donde miro, corifeo, veo su sangre, corriendo en ríos. Al final me ahogará, pero eso no importa. Mientras yo viva, mientras pueda mantener la locura a raya, Seren Pedac, te protegeré y te defenderé, pues un hermano mío puso su espada en tus manos.

Se alejó entonces, pero ella siguió sin poder mirarlo. Temor Sengar, idiota. Un idiota como cualquier otro hombre, como todos los demás hombres. ¿De qué van todos esos gestos? ¿Vuestra impaciencia por sacrificaros? ¿Por qué os entregáis a nosotras? No somos recipientes puros. No somos inocentes. No manejaremos vuestras almas como si fueran una joya preciosa y frágil. No, idiota, abusaremos de ella como si fuese la nuestra, o, de hecho, como si valiera incluso menos, si es que eso es posible.

El crujido de unas piedras y, de repente, Udinaas estaba agachado ante ella. En el cuenco de sus manos, un pececillo de agua dulce. Se retorcía atrapado en un charco diminuto de agua que se iba deshaciendo.

—¿Planeas dividirlo en seis partes, Udinaas?

—No es eso, corifeo. Míralo. Con atención. ¿Lo ves? No tiene ojos. Está ciego.

—¿Y eso es significativo? —Pero lo era, comprendió ella. Alzó los ojos, lo miró con el ceño fruncido, y vio el brillo perspicaz en su mirada—. No estamos viendo lo que hay de verdad, ¿es eso?

—Oscuridad —dijo él—. La cueva. El útero.

—Pero… ¿cómo? —Seren miró a su alrededor. El paisaje de rocas rotas, los líquenes y musgos pálidos y los árboles muertos. El cielo.

—Don o maldición —dijo Udinaas, y se irguió—. Ella tomó marido, ¿verdad?

Seren lo observó regresar al arroyo y lo vio devolver con suavidad el pececito ciego a la corriente precipitada de agua. Un gesto que Seren no habría esperado de él. ¿Ella? ¿Quién tomó marido?

—Don o maldición —dijo Udinaas al volver a acercarse a ella—. El debate continúa con furia.

—Madre Oscuridad… y Padre Luz.

Él esbozó su sonrisa fría habitual.

—Al fin, Seren Pedac se mueve y sale de su pozo. Me he estado preguntando por esos tres hermanos.

¡Tres hermanos!

El antiguo esclavo continuó como si ella supiera de quién hablaba.

—Engendrados por Madre Oscuridad, sí, claro que, de esos había muchos, ¿no es cierto? ¿Había algo que distinguía a esos tres? Andarist, Anomander, Silchas. ¿Qué nos contó Clip? Ah, ya, nada. Pero vimos los tapices, ¿no? Andarist, como la medianoche misma. Anomander, con el cabello de un blanco deslumbrante. Y aquí, Silchas, nuestra abominación andante sin sangre, más blanco que cualquier cadáver e igual de sociable. ¿Y qué provocó la gran brecha entre hijos y madre? Quizá no fue que se abría de piernas para Luz, un padrastro que ninguno de ellos quería. Quizá todo eso sea mentira, una de esas mentiras dulces y convenientes. Quizá, Seren Pedac, fue que averiguaron quién era su padre.

La corifeo no pudo evitar seguir la mirada de Udinaas hacia donde se encontraba Silchas Ruina. Después lanzó un bufido y se giró.

—¿Importa?

—¿Importa? Ahora mismo no —contestó Udinaas—. Pero importará.

—¿Por qué? Todas las familias tienen sus secretos.

Él se echó a reír.

—Yo tengo mi propia pregunta. Si Silchas Ruina es todo Luz por fuera, ¿qué debe de ser por dentro?

—El mundo es su espejo.

Pero el mundo que ahora contemplamos es mentira.

—Udinaas, yo creía que los tiste edur eran los hijos de Madre Oscuridad y Padre Luz.

—Generaciones sucesivas, es probable. No conectados de ninguna forma obvia con esos tres hermanos.

—Scabandari.

—Sí, me imagino. Padre Sombra, ¿no? ¡Ah, qué familia era esa! ¡Y no olvidemos a las hermanas! Menandore, con su fuego rabioso del amanecer, Sheltatha Sabiduría, el atardecer cariñoso, y Sukul Ankhadu, zorra traidora de la noche. ¿Había más? Tenía que haber más, pero se han quedado por el camino. Los mitos prefieren números manejables, después de todo, y el tres siempre es el que mejor funciona. Tres de esto, tres de aquello.

—Pero Scabandari sería el cuarto…

—Andarist está muerto.

Oh. «Andarist está muerto». ¿Y cómo lo sabe él? ¿Quién te habla, Udinaas, en tu fiebre nocturna?

Seren podía averiguarlo, comprendió de repente. Podía colarse como un fantasma. Podía, con la hechicería de Mockra, robar conocimiento. Podría violar la mente de otra persona, es lo que quiero decir. Sin que se enterara jamás.

Era necesario, ¿no? Algo terrible iba a ocurrir. Udinaas sabía lo que era. Lo que podría ser, en cualquier caso. Y Temor Sengar, ese guerrero acababa de jurar que la protegería, como si él también sospechara que era inminente un terrible enfrentamiento. Sigo siendo la única que no sé nada.

Podía cambiar eso. Podía utilizar el poder que había encontrado en su interior. No era más que una forma de protegerse a sí misma. Permanecer en la ignorancia era ganarse el sufrimiento de lo que fuera que la aguardaba; sí, si carecía de crueldad, sin duda terminaría mereciendo lo que le acaeciese. Por hacer caso omiso de lo que le ofrecía Mockra, por hacer caso omiso de su regalo.

No era de extrañar que no hubiera dicho nada desde aquella primera conversación. Ella había estado metida en su pozo, revolviendo arena vieja para ver qué semillas podrían cobrar vida, pero no había luz que llegara a ese pozo, y no había vida entre los granos fríos. Un juego complaciente y nada más.

Tengo derecho a protegerme. A defenderme.

Clip y Silchas Ruina estaban regresando. Udinaas los estudiaba con la avidez que había mostrado cuando examinaba el pececillo ciego.

Averiguaré tus secretos, esclavo. Serán míos, y quizá, mucho mucho más.

Udinaas no podía evitar mirar a Silchas Ruina de forma diferente. Bajo una nueva luz, ja, ja. El hijo agraviado. Uno de ellos, en cualquier caso. Hijos agraviados, hijas, nietos, los hijos de estos, y así sucesivamente hasta que la raza de Sombra lucha contra la de Oscuridad. Todo por una palabra desconsiderada, un insulto, una mirada equivocada hace cien mil años.

Claro que, entonces, ¿dónde están los hijos de Luz?

Bueno, menos mal, quizá, que no andaban por allí. Ya había suficientes problemas en el aire tal y como estaban las cosas, con Silchas Ruina y Clip por un lado y Temor Sengar y (acaso) Scabandari por el otro. Pero, por supuesto, Temor Sengar no es ninguna espada mortal de Sombra. Aunque es probable que quiera serlo, que incluso crea serlo. Oh, esto va a acabar muy mal, ¿verdad?

Siguieron caminando en silencio. Cruzando aquel paisaje inhóspito, sin vida. ¡Pero no del todo! Hay… pececillos.

La búsqueda estaba llegando a su fin. Y menos mal. Nada peor, al menos en lo que a él se refería, que esas antiguas leyendas en las que aventureros nobles y leales se limitaban a continuar un día tras otro, a pasar de un episodio absurdo a otro, cada uno cumpliendo alguna función arcana para al menos uno de aquellos idiotas cándidos, como correspondía al resplandeciente lomo serrado de moralidad que recorría el relato entero, desde la cabeza a la punta de esa larga y sinuosa cola. Leyendas que muerden. Sí, todas muerden. Para eso son.

Pero esta no, no esta gloriosa búsqueda nuestra. Ningún mensaje atronador clavándose como una estaca de rayos entre los ojos. Ninguna cascada violenta de escenas tensas que ascendían como una puñetera escalera a la torre mágica encaramada a la cima de la montaña, donde todas las verdades se fundían en el simple combate de héroe contra villano.

¡Míranos! ¿Qué héroes? Somos todos villanos, y esa torre ni siquiera existe.

Todavía.

Veo sangre que chorrea entre las piedras. Sangre preparándose. Tanta sangre. ¿Quieres esa torre, Silchas Ruina? ¿Temor Sengar? ¿Clip? ¿Tanto la queréis? Tendréis que hacerla, y la haréis.

Fiebres cada noche. Fuera cual fuera la enfermedad que susurraba en sus venas, prefería la oscuridad de la mente que era el sueño. Las revelaciones llegaban en fragmentos arrancados, trozos que insinuaban alguna verdad mayor, algo inmenso. Pero él desconfiaba de esas revelaciones, eran mentira. Las mentiras de alguien. ¿Del Errante? ¿De Menandore? Los dedos que hurgaban en su cerebro eran legión. Demasiadas contradicciones, cada visión lucha contra la siguiente.

¿Qué queréis todos de mí?

Fuera lo que fuera, no iba a dárselo. Había sido esclavo, pero ya no lo era.

En ese reino no se había vivido en mucho mucho tiempo. Al menos en esa región concreta. Los árboles llevaban muertos tanto tiempo que se habían convertido en piedra quebradiza, hasta las ramitas más finas con sus brotes por siempre congelados que aguardaban una estación de vida que nunca llegaba. Y ese sol allá arriba, en algún lugar tras el velo blanco, bueno, eso también era mentira. De algún modo. Después de todo, la Oscuridad debería ser oscura, ¿no?

Pensó buscar ruinas o algo. Prueba de que los tiste andii en otro tiempo habían prosperado allí, pero no había visto ni un solo objeto elaborado por una mano inteligente, guiado por una mente sensible. No había caminos, no había senderos de ningún tipo.

Cuando el sol oculto comenzó a desvanecer su luz, Clip dio el alto. Desde que llegaran a ese lugar no había sacado ni una sola vez la cadena y sus dos anillos, lo único bueno de esa parte de su ambicioso viaje. No había nada que alimentara un fuego, así que los restos secos de la carne ahumada de ciervo no encontraron suculencia en un guiso y no prestaron calor a su poco entusiasta colación.

Lo que quiso hacerse pasar por conversación tampoco fue mucho mejor.

—Clip, ¿por qué hay luz aquí? —dijo Seren Pedac.

—Vamos por un camino —respondió el joven tiste andii—. Kurald Liosan, el regalo de Padre Luz hace mucho mucho tiempo. Como podéis ver, su orgulloso jardín no duró demasiado. —Se encogió de hombros—. Silchas Ruina y yo, bueno, como es natural no lo necesitamos, pero llevaros a todos de la mano… —Su sonrisa era fría.

—Creí que eso era lo que hacíais, de todos modos —dijo Udinaas. La oscuridad se estaba profundizando, pero se dio cuenta de que eso no tenía mucho efecto en su visión, un detalle que se guardó para sí.

—Estaba siendo amable al no exponer lo obvio, letherii. Por desgracia, tú careces de tal tacto.

—¿Tacto? Que follen al tacto, Clip.

La sonrisa se hizo más dura.

—Nadie te necesita, Udinaas. Supongo que lo sabes.

Una mueca tensó la cara de Seren Pedac.

—No tiene sentido…

—No pasa nada, corifeo —dijo Udinaas—. Empezaba a cansarme de tanto disimulo y tontería, de todos modos. Clip, ¿adónde lleva este camino? Cuando salgamos de él, ¿dónde nos encontraremos?

—Me sorprende que no lo hayas adivinado.

—Bueno, es que lo he hecho.

Seren Pedac miró a Udinaas y frunció el ceño.

—¿Me lo dirás, entonces?

—No puedo. Es un secreto… y sí, sé lo que he dicho sobre lo de disimular, pero de este modo quizá continúes con vida. Ahora mismo, y con lo que va a pasar, tienes la posibilidad de irte, al fin y al cabo.

—Qué generoso por tu parte —dijo ella con tono cansado, y apartó la mirada.

—Es un simple esclavo —dijo Temor Sengar—. No sabe nada, corifeo. ¿Cómo podría saberlo? Arreglaba redes. Quitaba los juncos mojados del suelo y extendía los nuevos. Quitaba la concha a las ostras.

—Y en la orilla, una noche —dijo Udinaas—, vi un cuervo blanco.

Un silencio repentino.

Al fin Silchas Ruina lanzó un bufido.

—Eso no significa nada. Salvo, quizá, un presentimiento de mi renacimiento. Así pues, Udinaas, es posible que seas una especie de vidente. O un mentiroso.

—Más bien las dos cosas —dijo Udinaas—. Pero había un cuervo blanco. ¿Atravesaba la oscuridad o el atardecer? No estoy seguro, pero creo que la distinción es, bueno, importante. Quizá merezca la pena hacer el esfuerzo, me refiero a recordar con exactitud. Pero mis días de esforzarme han quedado atrás. —Miró entonces a Silchas Ruina—. Lo averiguaremos muy pronto.

—Esto no tiene sentido —anunció Clip, y se recostó en el suelo duro, las manos entrelazadas tras la cabeza y los ojos puestos en el cielo negro y vacío.

—¿Así que esto es un camino? —preguntó Udinaas, en apariencia a nadie en concreto—. Regalo de Padre Luz. Esa es la parte interesante. Así que la pregunta que me gustaría hacer es la siguiente: ¿viajamos solos?

Clip se incorporó.

Udinaas le sonrió.

—Ah, así que lo has percibido, ¿eh? El vello suave de la nuca está intentando erizársete. Lo has percibido. Olido. Un susurro de aire como de un viento fuerte. Que te provoca extraños escalofríos. Todo eso.

Silchas Ruina se levantó, había cólera en cada una de sus arrugas.

—Menandore —dijo.

—Yo diría que ella tiene más derecho a este camino que nosotros —comentó Udinaas—. Pero Clip, bondadoso como es, nos trajo aquí. Qué nobles intenciones las suyas.

—Nos rastrea —murmuró Silchas Ruina, sus manos buscaron las empuñaduras de sus espadas cantarinas. Después miró con furia al cielo—. Desde el cielo.

—Porque vuestras miserables disputas familiares son lo único por lo que merece la pena vivir, ¿no?

Había alarma en la expresión de Temor Sengar.

—No lo entiendo. ¿Por qué nos sigue Hermana Amanecer? ¿Qué le importa a ella el alma de Scabandari?

—El finnest —dijo Clip por lo bajo. Y, luego, más alto—: El alma de Ojodesangre, edur. Intenta reclamarla para sí. Su poder.

Udinaas suspiró.

—Bueno, Silchas Ruina, ¿qué acto terrible cometiste contra tu hermana encerrada en el sol? O hija, o lo que sea. ¿Por qué va en busca de tu sangre? ¿Qué fue lo que os hicisteis unos a otros hace todos esos milenios? ¿Es que no podéis daros un beso y hacer las paces? No, ya me imagino que no.

—No hubo ningún crimen —dijo Silchas Ruina—. Somos enemigos en nombre de la ambición, incluso cuando yo no lo quise así. Por desgracia, para vivir tanto como lo hemos hecho, parece que no hay nada más que nos sostenga. Nada salvo la rabia y el hambre.

—Yo sugiero un enorme suicidio mutuo —dijo Udinaas—. Tú y toda tu miserable parentela, y tú, Clip, tú podrías saltar también para apaciguar tu ego o algo. Desvaneceros de los reinos mortales, todos, y dejadnos al resto en paz.

—Udinaas —dijo Clip con tono divertido—, esto no es un reino mortal.

—Bobadas.

—No como tú lo concibes, entonces. Este es un lugar de fuerzas elementales. Sin trabas, y bajo cada superficie, el potencial de que surja el caos. Este es el reino de los tiste.

Seren Pedac pareció sobresaltarse.

—¿Solo «tiste»? No andii, edur…

—Corifeo —dijo Silchas Ruina—, los tiste son los primeros hijos. Los primogénitos. Las nuestras fueron las primeras ciudades, las primeras civilizaciones. Que se alzaron aquí, en reinos como este. Como ha dicho Clip, elementales.

—Entonces ¿qué hay de los dioses ancestrales? —preguntó Seren Pedac.

Ni Clip ni Silchas Ruina respondieron, y el silencio se alargó, hasta que Udinaas lanzó una carcajada seca.

—Parientes inoportunos. Metidos en armarios. Atranca la puerta, no hagas caso de los golpes y esperemos que sigan su camino. Es el problema de siempre con las historias de la creación. «Nosotros somos los primeros, ¿no es obvio? ¿Esos otros? No les hagáis caso. ¡Impostores, intrusos y cosas peores! ¡Tú míranos! ¡Oscuridad, Luz, y la penumbra intermedia! ¿Podría ser alguien más puro, más elemental que eso?». La respuesta, por supuesto, es sí. Cojamos un ejemplo, ¿os parece?

—Nada precedió a la Oscuridad —dijo Clip; la irritación agudizó su pronunciamiento.

Udinaas se encogió de hombros.

—Esa parece una afirmación bastante razonable. Claro que, ¿lo es? Después de todo, la Oscuridad no es solo la ausencia de luz, ¿verdad? ¿Puede haber una definición negativa así? Pero quizá Clip no estaba siendo tan displicente como pudiera parecer. «Nada precedió a la oscuridad». Nada, desde luego. Ausencia verdadera, por tanto, de lo que sea. Incluso de Oscuridad. Pero espera, ¿dónde encaja el Caos en eso? ¿Esa nada estaba de verdad vacía o estaba llena de caos? ¿La Oscuridad fue la imposición del orden en el Caos? ¿Fue la única imposición de orden en el caos? Eso suena presuntuoso. Ojalá estuviera aquí Bruja de la Pluma, hay demasiado de las losas que he olvidado. Todo eso del nacimiento de esto y el nacimiento de aquello. Pero el Caos también produjo el Fuego. Tuvo que hacerlo, pues sin Fuego no hay Luz. También se podría decir que sin Luz no hay Oscuridad, y sin ambas no hay Sombra. Pero el Fuego necesita combustible para arder, así que necesitaríamos materia de algún tipo, sólidos, nacidos de la Tierra. Y el Fuego necesita aire, así que…

—Ya estoy harto de escuchar tanta tontería —dijo Silchas Ruina.

El tiste andii se alejó en la noche, que no era noche en absoluto, por lo menos no a los ojos de Udinaas, que se encontró con que podía observar a Silchas Ruina cuando el guerrero avanzó unos cuarenta pasos más y se giró en redondo para mirar el campamento una vez más. Ah, Cuervo Blanco, te gustaría seguir escuchando, ¿verdad? Pero sin que nadie te vea la cara, sin que nadie te desafíe de frente.

Lo que yo supongo, Silchas Ruina, es que eres tan ignorante como el resto de nosotros cuando se trata del renacimiento de toda existencia. Que tus nociones son tan pintorescas como las nuestras, e igual de patéticas.

Habló entonces Temor Sengar.

—Udinaas, las mujeres edur sostienen que los kechra vincularon todo lo que existe al tiempo en sí, lo que garantiza la aniquilación de todo. Su gran crimen. Sin embargo, esa muerte (y he pensado mucho en eso), esa muerte no tiene el rostro del caos. Justo al contrario, de hecho.

—El caos persigue —murmuró Clip sin su arrogancia característica—. Es el Devorador. Madre Oscuridad desperdigó su poder, sus ejércitos, e intenta siempre reunirse, hacerse uno de nuevo, pues cuando eso ocurra, ningún otro poder, ni siquiera Madre Oscuridad, podrá derrotarlo.

—Madre Oscuridad tuvo que tener aliados —dijo Udinaas—. O eso, o le tendió una emboscada al Caos, sorprendió a su enemigo desprevenido. ¿Nació toda existencia de la traición, Clip? ¿Es ese el núcleo de vuestra fe? No me extraña que os estéis lanzando siempre a la garganta del prójimo. —Escucha bien, Silchas Ruina; estoy más cerca de tu rastro de lo que jamás imaginaste. Cosa que, pensó entonces, quizá no fuera muy inteligente; podría, de hecho, resultar letal—. En cualquier caso, la propia Madre Oscuridad tuvo que nacer de algo. Una conspiración dentro del Caos. Alguna alianza sin precedentes donde todas las alianzas estaban prohibidas. Así pues, otra traición más.

Temor Sengar se inclinó un poco hacia delante.

—Udinaas, ¿cómo supiste que nos seguían? ¿Que era Menandore?

—Los esclavos tienen que agudizar todos sus sentidos, Temor Sengar. Porque nuestros amos son veleidosos. Podrías despertarte una mañana con un dolor de muelas, sentirte desdichado e irritable, y en consecuencia, una familia entera de esclavos podría quedar devastada antes de que el sol alcance el mediodía. Un esposo o mujer muertos, un padre muerto, o ambas cosas. Golpeados, mutilados de por vida, cegados, muertos, cada posibilidad aguarda en nuestras sombras.

No le pareció que Temor quedara convencido y, lo admitía, el argumento era endeble. Cierto, los sentidos agudizados podrían ser suficientes para que se te pusieran los pelos de punta, para iluminar el instinto y saber que había algo tras tu rastro. Pero eso no era lo mismo que saber que era Menandore. Me descuidé y revelé lo que sabía. Quería descolocar a estos idiotas, pero eso solo los ha hecho más peligrosos. Para mí.

Porque ahora saben, o lo sabrán a no mucho tardar, que este esclavo inútil no camina solo.

De momento, sin embargo, nadie parecía querer desafiarlo.

Sacaron los petates y se acomodaron para pasar una noche inquieta. Oscuridad que no era oscuridad. Luz que no era luz. Esclavos que podrían ser amos y en algún lugar, por allí delante, una nube de tormenta amoratada en el cielo, llena de truenos, rayos y lluvia carmesí.

Esperó hasta que la respiración del esclavo se profundizó, se alargó, encontró el ritmo del sueño. Las guerras de conciencia habían pasado. Udinaas había revelado suficiente saber secreto para justificar lo que iba a hacer. Jamás había dejado atrás su esclavitud, solo que su ama era ahora Menandore, una criatura a decir de todos tan traicionera, cruel y desalmada como cualquier otro de esa antigua familia de lo-que-podrían-ser-dioses.

Mockra cobró vida con un susurro en su mente, tan libre como un pensamiento errante, sin las constricciones de una concha de hueso duro, por los senderos gastados de la mente. Un zarcillo que se liberaba, se cernía en el aire sobre ella, y ella le dio la forma de una serpiente, la cabeza buscando, la lengua entrando y saliendo para buscar el olor de Udinaas, el alma de aquel hombre, ahí, deslizándose hacia él, un toque…

¡Caliente!

Seren Pedac sintió que la serpiente se encogía, sintió las ondas extenderse por ella de nuevo en oleadas de calor abrasador.

Sueños febriles, el fuego del alma de Udinaas. El hombre se agitó entre las mantas.

Tendría que ser más sutil, necesitaría la esencia de la serpiente que había elegido. Volvió a avanzar muy poco a poco y encontró esa forja rabiosa, después cavó en la arena caliente, debajo. Oh, había dolor, sí, pero comprendió que no era el horno esencial del alma del antiguo esclavo. Era el reino al que lo había llevado su sueño, un reino de luz devastadora…

Seren abrió los ojos en un paisaje desgarrado. Cantos rodados cocidos, rojos y quebradizos. El aire denso, hinchado, el aliento del horno de un alfarero. Un cielo blanco e inhóspito sobre ella.

Udinaas vagaba, bamboleándose, diez pasos por delante.

Ella envió la serpiente deslizándose tras él.

Una sombra enorme se escurrió sobre ellos, Udinaas giró en redondo, se retorció y miró con furia al cielo cuando esa sombra pasó fluyendo y después continuó, y el dragón de escamas plateadas y doradas, que planeaba con las alas estiradas, voló sobre el risco que había justo delante y tras un momento se desvaneció.

Seren vio que Udinaas esperaba que reapareciera. Y entonces lo vio otra vez, diminuto como una mota, un punto resplandeciente en el cielo que iba menguando a toda prisa. El esclavo letherii lanzó un grito, pero Seren no supo si había sido de rabia o de abandono.

A nadie le gusta que lo ignoren.

Unas piedras resbalaron cerca de la serpiente y con un terror repentino volvió la mirada, alzó la cabeza y vio a una mujer. No era Menandore. No, era una letherii. Pequeña, ágil, el cabello tan rubio que era casi blanco. Se acercó a Udinaas, trémula, cada movimiento revelaba unos nervios tensos, crispados.

Otra intrusa.

Udinaas todavía no le había dado la espalda a ese cielo lejano y Seren observó que la mujer letherii iba acercándose más. Al cabo, a cinco pasos de distancia, se estiró y se pasó las manos por el cabello salvaje, bruñido. La extraña mujer habló con voz sensual.

—Te he estado buscando, mi amor.

El esclavo no se giró. Ni siquiera se movió, pero Seren vio algo nuevo en las líneas de su espalda y los hombros, en el modo que sostenía la cabeza. En su voz, cuando respondió, había un tono divertido.

—¿Mi amor? —Y entonces se volvió hacia ella con ojos destrozados, una desolación como hielo desafiante en ese mundo de fuego—. Ya no soy la liebre sobresaltada, Bruja de la Pluma; sí, ya veo el modo provocativo en que ahora me miras, la confianza descarada, la invitación. Y a pesar de todo eso, la verdad que es tu desdén sigue atravesándolo todo con su calor. Además —añadió—, te oí acercarte, incluso pude oler tu miedo. ¿Qué quieres, Bruja de la Pluma?

—No tengo miedo, Udinaas —respondió la mujer.

Ese nombre, sí. Bruja de la Pluma. La otra esclava, la invocadora de las losas. Oh, entre esos dos hubo algo, más de lo que cualquiera podríamos haber imaginado.

—Pero es que sí que lo tienes —insistió Udinaas—. Porque esperabas encontrarme solo.

La mujer se puso rígida e intentó encogerse de hombros.

—Menandore no siente nada por ti, amor mío. Lo sabes. No eres más que un arma en sus manos.

—No creo. Demasiado embotada, demasiado marcada, demasiado frágil, con mucho.

La carcajada de Bruja de la Pluma fue aguda y cortante.

—¿Frágil? Que el Errante me lleve, Udinaas, tú jamás lo has sido.

Seren Pedac estaba más que de acuerdo. ¿Por qué tanta falsa modestia?

—Te he preguntado qué querías. ¿Por qué estás aquí?

—He cambiado desde la última vez que me viste —respondió Bruja de la Pluma—. Ahora soy destra irant del Errante, del último dios ancestral de los letherii. Que se encuentra detrás del Trono Vacío…

—No está vacío.

—Lo estará.

—Es tu fe recién hallada la que se interpone de nuevo. Toda esa esperanzada insistencia en estar una vez más en el centro de todo. ¿Dónde se oculta tu carne ahora mismo, Bruja de la Pluma? En Letheras, sin duda. En algún cuchitril sin aire, apestoso, que has proclamado templo; sí, eso te duele, decirme que no me equivoco. Sobre ti. ¿Has cambiado, Bruja de la Pluma? Bueno, miéntete si quieres. Pero no creas que a mí me engañas. No creas que voy a caer en tus brazos jadeando de lujuria y devoción.

—Una vez me amaste.

—También apreté una vez monedas al rojo vivo contra los ojos muertos de Rhulad. Pero no estaban muertos, por desgracia. El pasado es un mar de pesares, pero yo me he arrastrado hasta la orilla, Bruja de la Pluma. Un buen trecho, en realidad.

—Debemos estar juntos, Udinaas. Destra irant y t’orrud segul, y tendremos a nuestra disposición una espada mortal. Letherii todos nosotros. Como debería ser, y a través de nosotros el Errante se alza una vez más. Adquiere poder, comienza a dominar; es lo que nuestro pueblo necesita, lo que hemos necesitado durante mucho tiempo.

—Los tiste edur…

—Ya se van. El Imperio Gris de Rhulad… estaba condenado desde el principio. Hasta tú te diste cuenta. Se tambalea, se desmorona, se deshace en pedazos. Pero los letherii sobreviviremos. Como siempre; y ahora, con el renacimiento de la fe en el Errante, nuestro imperio hará temblar el mundo. Destra irant, t’orrud segul y espada mortal, estaremos los tres tras el Trono Vacío. Ricos, libres de hacer lo que nos plazca. Tendremos edur por esclavos. Edur rotos, patéticos. Encadenados, golpeados, los utilizaremos hasta acabar con ellos, como una vez hicieron con nosotros. Ámame o no, Udinaas. Saborea mi beso o dame la espalda, no importa. Tú eres t’orrud segul. El Errante te ha elegido…

—Querrás decir que lo intentó. Envié con viento fresco al muy idiota.

Fue obvio que el asombro la hizo callar.

Udinaas se giró a medias con un gesto desdeñoso de la mano.

—También mandé a Menandore con viento fresco. Intentaron utilizarme como si fuera una moneda, algo que se podía pasar de mano en mano. Pero yo lo sé todo sobre monedas. He olido el hedor a quemado de su roce. —Se volvió y la miró de nuevo—. Y si soy una moneda, entonces no pertenezco a nadie. Me toman prestado en ocasiones. Me apuestan con frecuencia. ¿Me poseen? Nunca por mucho tiempo.

—T’orrud segul…

—Búscate a otro.

—¡Te han elegido, maldito idiota! —La mujer dio un paso de repente y se rasgó la gastada túnica de esclava. La tela desgarrada aleteó en el viento caliente como los fragmentos raídos de alguna bandera imperial. Estaba desnuda y extendía los brazos para arrastrar a Udinaas, le rodeaba el cuello en un abrazo…

El empujón del esclavo la mandó espatarrada al suelo duro, pedregoso.

—Se acabaron las violaciones —dijo en voz baja y áspera—. Además, te he dicho que tenemos compañía. Es obvio que no me entendiste bien… —Pasó junto a ella y se dirigió directamente hacia la serpiente que era Seren Pedac.

Despertó con una mano callosa alrededor de la garganta. Alzó la mirada y la clavó en unos ojos resplandecientes en la penumbra.

Podía sentirlo temblando sobre ella, su peso la atrapaba, él bajó la cara hacia la de ella y con la barba erizada rozándole la mejilla, le rozó la oreja derecha con la boca y empezó a susurrar.

—Llevo algún tiempo esperando algo parecido, Seren Pedac. Contabas con mi admiración… por tu contención. Una pena, entonces, que no durara.

A Seren le costaba respirar; la mano que le envolvía la garganta era una banda de hierro.

—Hablaba en serio sobre las violaciones, corifeo. Si vuelves a hacerlo, te mataré. ¿Comprendido?

Ella consiguió asentir de algún modo y pudo ver entonces, en su rostro, toda la traición que sentía el antiguo esclavo, el dolor atroz. Que ella pudiera abusar de él de esa manera.

—Puedes creer que no soy nada —continuó Udinaas—, si eso es lo que conviene al agujero pequeño y miserable en el que vives, Seren Pedac. Es lo que borró todo rastro de tu contención en primer lugar, al fin y al cabo. Pero ya me han utilizado diosas. Y hay dioses que lo intentan. Y ahora una bruja descarnada que una vez anhelé, que sueña que su versión de la tiranía es preferible a la de todos los demás. Fui esclavo, estoy acostumbrado a que me utilicen, ¿recuerdas? Pero, y escucha con mucha atención, mujer, ya no soy ningún esclavo…

La voz de Temor Sengar descendió sobre ellos.

—Suéltale la garganta, Udinaas. Lo que sientes en la nuca es la punta de mi espada, y sí, ese hilillo de sangre es tuya. La corifeo está desposada con Trull Sengar. Está bajo mi protección. Suéltala ya, o muere.

La mano que le aprisionaba la garganta se aflojó y se alzó…

Y Temor Sengar puso una mano en el pelo del esclavo, lo apartaba a tirones, lo lanzaba al suelo, la espada siseando en un contorno borroso abrupto…

—¡No! —chilló Seren Pedac, que se arrastró a arrojarse sobre Udinaas—. ¡No, Temor! ¡No lo toques!

—Corifeo…

Los otros empezaban a despertarse y levantarse por todas partes…

—¡No le hagas daño! —Ya he hecho yo suficiente por esta noche—. Temor Sengar… Udinaas tenía derecho… —Oh, Errante, sálvame—. Tenía derecho… —repitió, sentía la garganta desgarrada por dentro tras ese primer chillido—. Yo… escucha, no, Temor, no lo entiendes. Yo… yo hice algo. Algo terrible. Por favor… —Se había sentado y se dirigía a todos—, por favor, esto es culpa mía.

Udinaas empujó el peso de la mujer a un lado y ella se arañó un codo cuando el antiguo esclavo se liberó.

—Haz que sea de día otra vez, Silchas Ruina —dijo.

—La noche…

—¡Haz que sea de día otra vez, maldito seas! Ya está bien de dormir, vamos a seguir. ¡Ya!

Para asombro de Seren Pedac, el cielo comenzó a iluminarse una vez más. ¿Qué? ¿Cómo?

Udinaas estaba junto a su petate, luchando por plegarlo otra vez y meterlo en su mochila. Seren vio las lágrimas que brillaban en las mejillas curtidas del hombre.

Oh, qué he hecho. Udinaas…

—Comprendes demasiado —dijo Clip con ese tono cantarín y displicente propio de él—. ¿Me has oído, Udinaas?

—Que te follen —murmuró el esclavo.

—Déjalo, Clip —dijo Silchas Ruina—. No es más que un niño entre nosotros. Y quiere jugar sus partidas infantiles.

Con cenizas que bajaban flotando para enterrar su alma, Seren Pedac les dio la espalda a todos. No, la niña soy yo. Todavía. Siempre.

Udinaas…

A doce pasos de distancia estaba sentada Tetera con las piernas encogidas debajo del cuerpo, cogida de la mano de Marchito, fantasma de un andii, y no había calidez ni frío en ese gesto. La niña había ido clavando los ojos en los otros a medida que la luz brotaba para comenzar un nuevo día.

—Lo que se hacen unos a otros —susurró.

La mano de Marchito apretó la de la pequeña.

—Es lo que significa vivir, niña.

La pequeña lo pensó. Las palabras del fantasma, la fatiga de su tono, y tras un largo rato, al fin asintió.

Sí, esto es lo que significa vivir.

Hacía que todo lo que ella sabía que era inminente fuera un poco más fácil de soportar.

En las calles salpicadas de basura de Drene el olor a humo antiguo era amargo en el aire. Manchas negras adornaban muros de edificios. La loza, al caerse de carretas volcadas y estrellarse contra el suelo, había arrojado trozos por todas partes, como si el cielo de la noche antes hubiera hecho llover pedazos vidriados. Tela manchada de sangre, restos hechos jirones y desgarrados de túnicas y camisas, se ennegrecía bajo el sol cálido. Algo más allá de la mesa solitaria a la que estaba sentado Venitt Sathad, el caos de los disturbios que habían prendido el atardecer del día anterior era visible por todas partes.

El propietario del quiosco salió cojeando otra vez del hueco en sombras que servía de cocina y almacén, portaba una bandeja astillada con otra botella polvorienta de vino de Rosazul. Todavía no se había apagado la mirada aturdida en los ojos del hombre, lo que le daba a sus movimientos un aspecto extraño y desarticulado cuando posó la botella en la mesa de Venitt Sathad y después se retiró.

Las pocas figuras que habían pasado por la explanada esa mañana se habían detenido todas en su cruce furtivo para quedarse mirando a Venitt, y sabía que no era en absoluto porque la suya fuera una figura memorable o imponente, sino porque sentado allí, tomando un desayuno ligero y bebiendo un vino caro, el sirviente de Rautos Hivanar ofrecía una escena de calma civil. Una escena así afectaba, impresionaba a los que habían capeado el caos de la noche anterior, como si la iluminara su propia locura.

Cien versiones enturbiaban el comienzo del motín. El arresto de un prestamista. Una comida por la que se había cobrado de más y una discusión que se les había escapado de las manos. Una escasez repentina de esto o aquello. Dos espías patriotas que le habían dado una paliza a alguien y sobre los que luego se habían abalanzado veinte testigos. Quizá nada de eso había ocurrido; o quizá había ocurrido todo.

Los disturbios habían destrozado la mitad del mercado de ese lado de la ciudad. Después se habían derramado por las barriadas del noroeste del puerto, donde, a juzgar por el humo, seguían bramando sin freno.

La guarnición había salido a las calles para emprender una campaña brutal de pacificación que fue indiscriminada al principio, pero que luego se concentró en un ataque salvaje contra la población más pobre de Drene. En el pasado, en ocasiones, a los pobres (que eran las verdaderas víctimas) se les había acobardado con facilidad con unas cuantas docenas de cráneos rotos. Pero no esa vez. Ya estaban hartos, así que se habían defendido.

En el aire de esa mañana Venitt Sathad todavía podía oler la conmoción, mucho más intensa que el humo, más fría que cualquier fardo de tela ensangrentada que pudiera contener todavía trozos de carne humana; la conmoción de guardias chillando, heridos de muerte, de matones con armadura a los que arrinconaban y hacían pedazos chusmas frenéticas. La conmoción, al fin, de la innoble retirada de la guarnición de la ciudad a sus barracones.

Habían contado con pocos efectivos, por supuesto. Había demasiados fuera, con Bivatt, en la campaña contra los leznas. Y se habían mostrado arrogantes, envalentonados por siglos de precedentes. Y esa arrogancia los había cegado a lo que había estado pasando allí fuera, a lo que estaba a punto de pasar.

El único detalle que permanecía con Venitt Sathad, incrustado como una astilla de madera en carne infectada y que ninguna cantidad de vino podría llevarse, era lo que les había pasado a los residentes tiste edur.

Nada.

Las chusmas los habían dejado en paz. Extraordinario, inexplicable. Aterrador.

No, en su lugar, medio millar de ciudadanos había tomado por asalto entre gritos la finca de Letur Anict. Por supuesto, los guardias personales del comisionado que eran, todos y cada uno, tropas de élite reclutadas en cada compañía letherii que había estado estacionada en Drene, habían repelido a la turba. Se decía que había cadáveres apilados fuera de los muros de la hacienda.

Letur Anict había regresado a Drene dos días antes y Venitt Sathad sospechaba que el comisionado había estado tan poco preparado para aquel repentino torbellino como la guarnición. En ausencia del supervisor Brohl Handar, Letur gobernaba la ciudad y la región circundante. Fueran cuales fueran los informes que sus agentes le hubieran entregado a su regreso, estarían repletos de temores, pero escasos en detalles concretos, la clase de información que Letur Anict despreciaba y desecharía de forma sumaria. Además, se suponía que los patriotas debían ocuparse de ese tipo de cosas en su perpetua campaña de terror. Unos cuantos arrestos más, algunas desapariciones destacadas, la confiscación de propiedades.

Por supuesto, Rautos Hivanar, su amo, había observado las señales reveladoras del caos inminente. El control tiránico dependía de una multitud de fuerzas con frecuencia dispares que recorría toda la gama, desde la percepción a la crueldad manifiesta. La sensación de poder tenía que ser generalizada para crear y mantener la ilusión de omnisciencia. El centinela Karos Invictad eso al menos lo entendía, pero lo que aquel matón de las sedas rojas no terminaba de comprender era que había umbrales, y que cruzarlos (con actos de brutalidad cada vez mayor, con la paranoia y el miedo convertidos en una fiebre creciente) era ver la ilusión hecha pedazos.

En algún momento, por muy represivo que fuera el régimen, la ciudadanía comenzaría a comprender el inmenso poder que tenía en sus manos. Los indigentes, los endeudados, las atormentadas clases medias; en pocas palabras, la miríada de víctimas. El control era un truco de prestidigitación, y contra cien mil ciudadanos desafiantes, no tenía posibilidad real alguna. Y era entonces cuando se acababa la partida.

El umbral, esa vez, era justo lo que Rautos Hivanar había temido. La presión de una economía sobrecargada que se desmoronaba. Escasez de dineros, el peso abrumador de deudas enormes que no dejaban de crecer, la incapacidad repentina de pagar nada. Los patriotas podían sacar cuchillos, espadas, podían empuñar sus porras nudosas, pero contra el hambre desesperada y la sensación de calamidad inminente, lo mismo podrían intentar golpear el viento con unos juncos.

Ante todo aquello, los tiste edur eran impotentes. Perplejos, sin comprender nada, y en absoluto preparados. A menos, claro está, que su respuesta sea comenzar a matar. A todo el mundo.

Otro de los puntos débiles de Karos Invictad. El desdén que sentía el centinela por los tiste edur podría resultar suicida. A su emperador no se le podía matar. Sus k’risnan podían desatar una hechicería que podría devorar a todos los letherii del imperio. ¿Y el muy idiota los fijaba como objetivos en una campaña de arrestos?

No, los patriotas habían sido útiles; de hecho, durante un tiempo, hasta necesarios. Pero…

—Venitt Sathad, bienvenido a Drene.

Sin alzar la vista, Venitt hizo un gesto con una mano y estiró el brazo para coger la botella de vino.

—Busca una silla, Orbyn Buscaverdad. —Alzó la cabeza—. Ahora mismo pensaba en ti.

El odioso hombretón sonrió.

—Cuánto honor. Es decir, si tus pensamientos estaban dedicados a mí en concreto. Sin embargo, si en lo que pensaban era en los patriotas, bueno, sospecho que «honor» no sería la palabra adecuada.

El propietario luchaba por arrastrar otra silla hasta la mesa, pero estaba claro que lo que fuera que había provocado la cojera era muy doloroso. Venitt Sathad dejó la botella otra vez en la mesa y se acercó a ayudarlo.

—Mis más humildes disculpas, amable señor —jadeó el anciano, el rostro blanco y con gotas de sudor perlándole el labio superior—. Tuve una caída la víspera, señor…

—Debió de ser seria. Mire, déjeme a mí la silla y búsquenos otra botella de vino sin romper, si puede.

—Muy agradecido, señor…

Mientras se preguntaba dónde habría encontrado el anciano aquella sólida silla de roble (una lo bastante grande como para soportar el peso de Orbyn), Venitt Sathad tiró de ella por los adoquines y la colocó enfrente de su silla con la mesa entre los dos antes de volver a sentarse.

—Si no es honor —dijo al tiempo que recuperaba la botella y volvía a llenar la única copa de arcilla—, entonces ¿qué palabra se te ocurre, Orbyn?

Buscaverdad se dejó caer en la silla y exhaló un ruidoso suspiro.

—Podemos regresar a eso en breve. Llevo ya algún tiempo aguardando tu llegada.

—Y sin embargo, Orbyn, no te encontré ni a ti ni al comisionado en la ciudad a mi llegada, que tanto habíais anticipado.

Un gesto desdeñoso cuando el propietario se acercó cojeando con una copa y una segunda botella de vino de Rosazul, después el hombre se retiró con la cabeza gacha.

—El comisionado insistió en que lo escoltara en una empresa que nos obligó a cruzar el mar. En los últimos tiempos ha tenido por costumbre hacerme perder el tiempo. Te aseguro, Venitt, que esos lujos ahora forman parte del pasado. Para Letur Anict.

—Imagino que en estos momentos debe de sentirse muy desconcertado.

—Agitado.

—¿Le falta confianza y cree que no podrá restaurar el orden?

—La falta de confianza jamás ha sido el punto débil de Letur Anict. Otra cosa, por desgracia, es reconciliarla con la realidad.

—Es una lástima que el supervisor decidiera acompañar a la atri-preda Bivatt en su campaña en el este.

—Y quizá hasta fatal, sí.

Venitt Sathad alzó las cejas.

—Toma un poco de vino, Orbyn. Y, por favor, elabora un poco ese comentario.

—Hay asesinos en esa compañía —respondió Buscaverdad, que frunció el ceño para indicar su desagrado—. No míos, te lo aseguro. Letur juega su propia partida con el supervisor. Una partida política. En realidad, no espero que Brohl Handar regrese a Drene, salvo, quizá, como un cadáver amortajado recubierto de sal.

—Entiendo. Por supuesto, esta disputa suya lo ha puesto ahora en gran desventaja.

Orbyn asintió mientras se llenaba la copa.

—Sí, a Brohl no se le ve por ninguna parte, así que la culpa de los disturbios de anoche la debe de tener en exclusiva el comisionado. ¿Habrá repercusiones, sin duda?

—Buscaverdad, los disturbios no han terminado todavía. Continuarán hasta bien entrada la noche, cuando rebosarán de los barrios bajos con mayor fuerza y ferocidad. Habrá más ataques contra la finca de Letur, y antes de mucho tiempo contra las propiedades y posesiones que tiene por todo Drene, y esas no las podrá proteger. Los barracones sufrirán un asedio. Habrá saqueos. Habrá una matanza.

Orbyn se inclinaba hacia delante y se frotaba la frente grasienta.

—Así que es verdad. Hundimiento financiero.

—El imperio se tambalea. La Consigna Libertad está herida de muerte. Cuando el pueblo se entere de que ha habido otros motines, ciudad tras ciudad…

—Los tiste edur comenzarán a despertarse.

—Sí.

Los ojos de Orbyn se clavaron en los de Venitt Sathad.

—Hay rumores de guerra en el oeste.

—¿Oeste? ¿Qué quieres decir?

—Una invasión procedente del mar que parece concentrarse en los tiste edur. Punitiva, tras el paso de las flotas. Un imperio lejano que no se tomó muy bien el asesinato de sus ciudadanos. Y ahora, informes de los bolkandos y sus aliados, que se están concentrando en la frontera.

Una sonrisa tensa en los labios de Venitt Sathad.

—La alianza que forjamos nosotros.

—Así es. Otra de las brillantes tretas de Letur Anict que sale mal.

—No se puede decir que sea suya en exclusiva, Orbyn. Tus patriotas fueron participantes esenciales en esa propaganda.

—Ojalá pudiera negarlo. Así que llegamos a esa única palabra, la que llenó mi mente en lugar de «honor». Te encuentro aquí, en Drene. Venitt Sathad, entiéndeme. Sé lo que haces por tu amo y sé lo bien que lo haces. Sé lo que ni siquiera sabe Karos Invictad, y tampoco tengo ningún interés en instruirlo. Con respecto a ti, señor.

—¿Quieres hablar en tu propio nombre ahora? ¿En lugar de en el de los patriotas?

—Para seguir vivo, sí.

—Entonces la palabra no es desde luego honor.

Orbyn Buscaverdad, el hombre más temido de Drene, se terminó de un trago la copa de vino. Después se echó hacia atrás.

—Estás aquí sentado, en medio de una carnicería. La gente pasa a toda prisa y te ve, y si bien, en rasgos y estatura, apenas eres digno de alguna mirada, desde luego que te miran. Y un escalofrío se apodera de sus corazones. Ellos no saben por qué. Yo sí.

—Comprendes, entonces, que debo hacerle una visita a Letur Anict.

—Sí, y te deseo lo mejor.

—Por desgracia, Orbyn, nos encontramos en un momento de crisis. En ausencia del supervisor Brohl Handar, le corresponde a Letur Anict restaurar el orden. Sí, es muy posible que fracase, pero se le debe dar la oportunidad de lograrlo. Por el bien del imperio, Orbyn, espero de ti y tus agentes que ayudéis al comisionado de cualquier forma posible.

—Por supuesto. Pero he perdido treinta y un agentes desde ayer. Y los que tenían familia… bueno, nadie se salvó del castigo.

—Es una triste verdad, Orbyn, que a todos los que la tiranía ha premiado deben al final compartir una suerte idéntica.

—Pareces hasta satisfecho, Venitt.

El sirviente endeudado de Rautos Hivanar permitió que una leve sonrisa alcanzase sus labios y estiró la mano para coger su copa de vino.

La expresión de Orbyn se desanimó.

—Por supuesto —dijo—, tú no creerás que una chusma es capaz de hacer justicia.

—Se han mostrado bastante comedidos hasta el momento.

—No puedes hablar en serio.

—Orbyn, no han tocado ni a un solo tiste edur.

—Porque los amotinados no son imbéciles. ¿Quién se atreve a enfrentarse a la hechicería edur? Fue la propia inactividad de los edur locales lo que incitó a la chusma a extremos más crueles todavía, y te aseguro que Letur Anict es muy consciente de ese hecho.

—Ah, así que quiere echarles la culpa de este desastre a los tiste edur. Qué conveniente.

—No estoy aquí para defender al comisionado, Venitt Sathad.

—No, estás aquí para negociar y salvar la vida.

—Por supuesto que ayudaré a Letur Anict a restaurar el orden. Pero no confío en su éxito y no pienso desperdiciar a mi personal.

—De hecho, eso es justo lo que vas a hacer.

Orbyn abrió mucho los ojos. El sudor le corría por la cara. La ropa se le pegaba a trozos a los pliegues de grasa de debajo.

—Buscaverdad —continuó Venitt Sathad—, los patriotas ya han dejado de sernos útiles, salvo por un último y noble sacrificio. Como foco de la rabia del pueblo. Tengo entendido que hay una costumbre drene, algo que ver con la temporada de tormentas y la elaboración de pescadores de algas, muñecos de tamaño real con conchas en lugar de ojos, vestidos con ropas viejas y demás. Se mandan a mar abierto en barquitos, creo, para celebrar el comienzo de la estación. Una ofrenda a los antiguos señores del mar para que las tormentas los ahoguen. Pintoresco y, como era de esperar, sanguinario, como lo son la mayor parte de las costumbres. Los patriotas, Orbyn, debe convertirse en los pescadores de algas de Drene. Estamos en temporada de tormentas, y hay que hacer sacrificios.

Buscaverdad se lamió los labios.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó con un susurro.

—Ah, esa negociación concreta no ha terminado.

—Entiendo.

—Eso espero.

—Venitt Sathad, mis agentes… hay esposas, maridos, hijos…

—Sí, estoy seguro de que los hay. Igual que había esposas, maridos e hijos de todos aquellos a los que con tanta alegría arrestasteis, torturasteis y asesinasteis, todo en nombre del provecho financiero personal. El pueblo, Orbyn, sabe lo que es equilibrar la balanza.

—Es lo que exige Rautos Hivanar…

—Mi amo me deja los detalles a mí. Respeta mi historial de… eficacia. Si bien la autoridad que representa sin duda multiplica la obediencia, yo pocas veces hago un uso manifiesto de ella. Con eso quiero decir que pocas veces tengo necesidad de usarla. Dijiste que me conocías, Buscaverdad, ¿no es cierto?

—Sé quién eres, Venitt Sathad, el hombre que encontró al asesino de Gerun Eberict y envió lejos a ese mestizo con un cofre lleno de monedas. Sé que eres el asesino de un centenar de hombres y mujeres en prácticamente todos los estratos de la sociedad; y no importa lo bien protegidos que estén, ellos mueren y tú sales ileso; tu identidad, una incógnita…

—Salvo, al parecer, para ti.

—Me tropecé con tu vida secreta, Venitt Sathad, hace muchos años. Y he seguido tu carrera, no solo dentro del imperio, sino también en los muchos consulados y embajadas donde se… necesitaron tus… habilidades. Para promover los intereses letherii. Soy un gran admirador, Venitt Sathad.

—Pero ahora intentas aprovechar la moneda de tu conocimiento para comprar tu vida. ¿Es que no comprendes el riesgo?

—¿Qué alternativa tengo? Contándote todo lo que sé, también te cuento que no me hago ilusiones, sé por qué estás aquí y lo que tienes que hacer; en realidad lo único que me sorprende es que a Rautos Hivanar le haya llevado tanto tiempo enviarte. De hecho, es posible que hayas llegado demasiado tarde, Venitt Sathad.

A eso, Venitt Sathad asintió con lentitud. Orbyn Buscaverdad era un hombre peligroso. Aunque, de momento, también era útil. Como, por desgracia, lo era Letur Anict. Pero eran cosas que se medían día a día, a veces momento a momento. Demasiado tarde. Qué idiota, Orbyn, ni siquiera tú tienes idea de lo cierto de esa afirmación… demasiado tarde.

Tehol Beddict jugó una pequeña partida, una vez, para ver cómo saldría. Pero esta vez, con ese puñetero criado suyo, ha jugado una partida a una escala casi incomprensible.

Y yo soy Venitt Sathad. Endeudado, hijo de endeudados, cualificadísimo esclavo y asesino a las órdenes de Rautos Hivanar, y tú, Tehol Beddict, y tú, Bicho, no debéis temerme.

Acaba con los malnacidos. Con todos y cada uno de esos malditos. Acaba con ellos.

Pareció que Orbyn Buscaverdad vio algo en su expresión que drenó todo color de su rostro redondo y sudoroso.

A Venitt Sathad eso le divirtió. Orbyn, ¿has encontrado una verdad?

Desperdigadas a ambos lados del oscuro frente de tormenta, unas nubes grises se deslizaban por el cielo y arrastraban cortinas sesgadas de agua. Las llanuras reverdecían por las laderas de las colinas y en los senos de los valles, una labor moteada de retazos de líquenes, musgo y hierbas apelmazadas. En la cima de una colina cercana se veía el cadáver de un bhederin salvaje, despiezado a toda prisa después de que lo matara un rayo. Las patas de la bestia estaban levantadas al aire y en una pezuña se había encaramado un cuervo desaliñado por la tormenta. Las entrañas destripadas se derramaban y bajaban por la ladera que tenía delante Brohl Handar cuando él y su tropa pasaron por delante.

Los leznas estaban huyendo. A los guerreros que habían muerto de sus heridas los dejaban bajo montones de piedras, y era como jalones en el camino de la tribu fugitiva, aunque en realidad era innecesario, ya que con las lluvias la pista era una amplia ringlera de terreno revuelto. En muchos sentidos, esa despreocupación inusitada preocupaba al supervisor, pero quizá era lo que había dicho Bivatt: la serie de tormentas poco propias de la época del año que habían cruzado las llanuras en los últimos tres días habían sorprendido a Mascararroja desprevenido; era imposible ocultar el paso de miles de guerreros, sus familias y los rebaños que se movían con ellos. Eso y la sangrienta y desastrosa batalla de Praedegar había demostrado que Mascararroja era falible; de hecho, era muy probable que el caudillo enmascarado comenzase a sufrir un motín incipiente entre su pueblo.

Tenían que poner fin a todo aquello, y pronto. La reata de abastecimiento que había salido de Drene se había topado con problemas de causa desconocida. Bivatt había despachado ese día a cien lanceros rosazules por la pista de regreso en busca de esas carretas cargadas y su escolta. La escasez de comida era inminente y ningún ejército, por muy leal y bien adiestrado que estuviese, quería luchar con un estómago vacío. Por supuesto, les estaban esperando grandiosos festines, los rebaños de rodaras y myrid. Había que unirse a la batalla. Había que destruir a Mascararroja y sus leznas.

Una nube se coló en su camino con una cortina de aguanieve. Hacía un frío sorprendente para esa tardía época del año. Brohl Handar y sus tiste edur seguían cabalgando en silencio, esa no era la lluvia de su tierra natal, aquel agua suave, con dulces brumas. Allí el agua caía como una lanza, con fuerza, y te dejaba empapado en una decena de latidos. Aquí somos auténticos extraños.

Pero en eso no somos los únicos.

Estaban encontrando inquietantes señales hechas de piedras que lucían rostros espeluznantes pintados de blanco, y en las grietas y fisuras de esos túmulos había ofrendas peculiares: mechones de pelo de lobo, dientes, los colmillos de una bestia desconocida y cuernas que mostraban filas de muescas y surcos. Nada de eso era lezna, ni siquiera los exploradores leznas del ejército de Bivatt habían visto antes algo parecido.

Algún pueblo errante que procedía de los yermos del este, quizá, pero cuando Brohl lo había sugerido, la atri-preda se había limitado a negar con la cabeza. Sabe algo. Otro maldito secreto.

Salieron de la lluvia y se adentraron en un sol cálido y humeante, el olor suntuoso a liquen y musgo empapados.

La amplia ringlera de terreno revuelto estaba a su derecha. Acercarse más era captar el hedor a estiércol y heces humanas, un olor que él había terminado por asociar con la desesperación. Luchamos nuestras guerras y dejamos a nuestro paso el olor a sufrimiento y desdicha. Estas llanuras son inmensas, ¿no es cierto? ¿Qué terrible coste afrontaríamos si nos limitáramos a dejarnos en paz? Un fin a esta disputa por la tierra, bien sabe el Padre Sombra que nadie es su dueño en realidad. El juego de la posesión nos pertenece a nosotros, no a las rocas y la tierra, a las hierbas y las criaturas que caminan por la superficie en su tensa lucha por sobrevivir.

Cae un rayo. Alcanza a un bhederin salvaje, que casi explota, como si la vida misma fuese insoportable.

El mundo ya es bastante duro. No le hacen falta nuestras crueldades deliberadas. Nuestra celebración de la crueldad.

Su explorador regresaba al galope. Brohl Handar alzó una mano para detener a su tropa.

El joven guerrero detuvo el caballo con una elegancia que impresionaba.

—Supervisor, están en Q’uson Tapi. No lo rodearon, señor, ¡los tenemos!

Q’uson Tapi, un nombre que se encontraba solo en los mapas letherii más antiguos; las palabras mismas eran tan arcaicas que hasta su significado se desconocía. El lecho de un mar interior muerto o un inmenso lago de sal. Plano, ni una sola elevación o rasgo distintivo en varias leguas, o eso indicaban los mapas.

—¿A qué distancia está ese Q’uson Tapi?

El explorador estudió el cielo, los ojos se entornaron al mirar el sol, al oeste.

—Podemos llegar antes del atardecer —dijo.

—¿Y los leznas?

—Estaban a menos de una legua de la antigua orilla, supervisor. En el lugar al que van no hay forraje, los rebaños están condenados, al igual que los propios leznas.

—¿Ha llegado la lluvia a Q’uson Tapi?

—Todavía no, pero llegará, y esa arcilla se convertirá en cieno, las grandes carretas serán inútiles contra nosotros.

Al igual que la caballería de ambos bandos, apostaría.

—Regrese con la columna —le dijo Brohl Handar al explorador— e informe a la atri-preda. La esperaremos en la antigua orilla.

Un saludo militar letherii; sí, los edur más jóvenes se habían aficionado rápido a esas cosas, y el explorador azuzó su caballo.

Mascararroja, ¿qué has hecho ahora?

La atri-preda Bivatt había intentado durante la mayor parte del día convencerse de que lo que había visto lo había conjurado una mente agotada, crispada, la proclividad del ojo a encontrar formas en nada, todo al alegre servicio de una imaginación temblorosa. Con la luz del amanecer apenas una insinuación en el aire había salido a caminar sola, a colocarse ante un mojón de piedras, esas extrañas construcciones con las que se topaban a medida que avanzaban hacia el este. Rostros demoníacos pintados de blanco en los lados planos de los enormes cantos rodados. Ofrendas votivas en huecos y entre las piedras apiladas con tosquedad.

Habían desmontado uno de esos jalones dos días antes y en el fondo habían encontrado… muy poco. Una única piedra plana sobre la que reposaba un fragmento astillado de madera curtida; parecía accidental, pero Bivatt sabía que no lo era. Recordaba, mucho tiempo atrás, en las costas del norte, un día de mares fieros estrellándose contra esa costa, una fila de canoas de guerra, las proas desmontadas, y la madera, la madera era como esa, allí, en el centro de un jalón de piedras en la Lezna’dan.

Allí de pie, ante aquel nuevo hito, con el amanecer intentando filtrarse por el cielo al tiempo que grises cortinas de lluvia machacaban el suelo, había levantado la cabeza por casualidad. Y lo había visto, de un gris más oscuro, con forma de hombre pero enorme, a veinte, treinta pasos de distancia. Solitario, inmóvil, observándola. La sangre perdió todo el calor en sus venas y de inmediato la lluvia fue tan fría como esos mares agitados de la costa norte años atrás.

Una ráfaga de viento hizo por un momento que el muro de agua fuese opaco y cuando pasó, la figura se había ido.

Por desgracia, el frío no la abandonaba, la sensación de una mirada casi inhumana que la calibraba.

Un fantasma. Una forma arrojada por su mente, un truco de la lluvia, el viento y el nacimiento incierto del amanecer. Pero no, estaba allí. Observando. El que hacía los jalones.

Mascararroja. Yo misma. Los leznas, los letherii y los tiste edur, libramos un duelo en esta llanura. Suponemos que estamos solos en esta partida letal. Que no hay más testigos que los carroñeros, los coyotes y los antílopes que pastan en el fondo de los valles y que nos observan pasar día tras día.

Pero no estamos solos.

La idea la asustó de un modo profundo, infantil; el miedo nacido en una mente demasiado joven para desechar nada, ya fueran sueños, pesadillas, terrores o el temor a todo lo que era incognoscible. No sentía nada diferente en ese momento.

Había miles. Tenían que haberlos. ¿Cómo, entonces, podían esconderse? ¿Cómo habían podido esconderse durante tanto tiempo, desde entonces, invisibles para nosotros, invisibles para los leznas?

A menos que Mascararroja lo sepa. Y ahora, aliados con los desconocidos del mar, preparen una emboscada. Nuestra aniquilación.

Tenía razones para tener miedo.

Habría una batalla más. A ninguno de los dos bandos le quedaba fuerzas para más. Y salvo que hubiera más atroces despliegues de habilidad asesina por parte del matamagos, la hechicería letherii lograría la victoria. El explorador de Brohl Handar había regresado con la asombrosa noticia de que Mascararroja había guiado a su pueblo hasta Q’uson Tapi, y no habría forma de anular la magia en el lecho plano de un mar muerto. Mascararroja fuerza la situación. Una vez que choquemos en Q’uson Tapi, nuestros destinos estarán decididos. Se acabaron las huidas, se acabaron las emboscadas, ni siquiera esos kechra tendrán dónde esconderse.

Errante, escúchame, por favor. Si de veras eres el dios de los letherii, no nos des sorpresas en este día. Por favor, danos la victoria.

La columna continuó su marcha hacia la antigua orilla de un mar muerto. Las nubes se reunían en el horizonte. La lluvia azotaba ese lecho incrustado de sal hecho de arcilla y sedimentos. Lucharían en un cenagal, donde la caballería era inútil, donde ningún caballo sería lo bastante rápido como para dejar atrás una oleada de magia letal. Donde los guerreros y los soldados se enzarzarían en una batalla y morirían allí mismo, hasta que uno de los bandos se alzara solo, triunfante.

Muy pronto habrían terminado. Habrían terminado con todo.

Desde el mediodía Mascararroja había forzado a su pueblo al máximo y se habían adentrado en el lecho marino, adelantándose a toda velocidad a la lluvia. Una legua, después dos, bajo un sol abrasador, y el aire que se iba haciendo febril con la tormenta inminente. Cuando había dado el alto, la actividad no había cesado y Toc Anaster había observado, perplejo al principio, luego con un asombro creciente y al final con admiración, que los guerreros leznas dejaban las armas, se despojaban de sus armaduras y se unían a los ancianos y demás no combatientes en la tarea de sacar de las carretas las tiendas y cada trozo de cuero que podían encontrar.

Y las carretas mismas fueron desmontadas, desmanteladas hasta que no quedó prácticamente más que las enormes ruedas y sus ejes, que se utilizaron para transportar los tablones de madera. El cuero y las lonas se estiraron y clavaron al suelo, las estacas hundidas hasta el nivel del suelo. Se construyeron pasarelas de madera, cada una conducía a un único fondo de carreta colocado en una posición central y que se había dejado intacto y elevado sobre unas patas hechas con fardos de mangos de lanza para crear una plataforma.

Las lonas y cueros se estiraron en filas, con cuadrados tras cada fila, unidos por muros de mimbres aplastados que se habían utilizado como armazones de chozas. Pero nadie dormiría bajo ese refugio esa noche. No, todo lo que tomaba forma allí servía a un único propósito, la batalla inminente. La batalla final.

La intención de Mascararroja era montar una defensa. Invitaba a Bivatt y a su ejército a entablar batalla con él, y para hacerlo los letherii y los tiste edur tendrían que cruzar terreno abierto (Toc estaba sentado a horcajadas sobre su caballo, observando los frenéticos preparativos y de vez en cuando mirando al noroeste, a esas nubes de tormenta que se acercaban), terreno abierto, entonces, que sería un mar de barro.

La atri-preda quizá decidiera esperar. Yo lo haría si fuera ella. Esperar hasta que hubieran pasado las lluvias y el terreno se volviera a endurecer. Pero Toc sospechaba que la mujer no ejercería tanta moderación. Mascararroja estaba atrapado, cierto, pero los leznas tenían sus rebaños (miles de bestias, la mayoría de las cuales estaban masacrando en esos momentos), así que Mascararroja podía esperar, sus guerreros bien alimentados, mientras Bivatt y su ejército se enfrentaban a la amenaza de una hambruna real. La atripreda necesitaría toda esa carne despiezada, pero para llegar a ella, tenía que atravesar a los leznas; tenía que destruir a su odiado enemigo.

Además, quizá se mostrara menos desesperada de lo que Mascararroja pudiera creer llegado el día de la batalla. Tenía sus magos, después de todo. No tantos como antes, cierto, pero todavía suponían una amenaza significativa, suficiente para hacerse con la victoria, de hecho.

Mascararroja tendría a sus guerreros dispuestos sobre esas islas de terreno seco. Pero esas posiciones (con reservas en los cuadrados que tenían detrás) no ofrecían vías de retirada. Una batalla final, por tanto, y los hados decidirían en un sentido u otro. ¿Era eso lo que Mascararroja había planeado? No creo. Praedegar fue un desastre.

Se acercó Torrente a caballo. De nuevo sin máscara de pintura, una hilera de urticaria roja le abarcaba la frente.

—El mar vivirá una vez más —dijo.

—No creo —respondió Toc.

—Los letherii se ahogarán de todos modos.

—Esas lonas, Torrente, no continuarán secas mucho tiempo. Y además están los magos.

—Mascararroja tiene a sus guardias para esos cobardes.

—¿Cobardes? —preguntó Toc, divertido—. ¿Porque empuñan hechicería en lugar de espadas?

—Y se ocultan tras filas de soldados, sí. No les importa nada la gloria. Ni el honor.

—Cierto, lo único que les importa es ganar. Lo que los deja libres para hablar después del honor y la gloria. El principal botín de los vencedores es ese privilegio.

—Hablas como uno de ellos, mezla. Por eso no confío en ti, así que permaneceré a tu lado durante la batalla.

—Pues te compadezco, porque mi tarea es proteger a los niños. No estaremos en ningún sitio en el que se luche. —Hasta que la lucha venga a nosotros, cosa que hará.

—Hallaré mi gloria en rebanarte esa miserable garganta, mezla, en el momento en que te gires para huir. Veo la debilidad en tu alma; la he visto todo el tiempo. Estás roto. Deberías haber muerto con tus soldados.

—Es probable. Al menos me habría ahorrado que me juzgara alguien al que apenas le ha salido un poco de barba en la barbilla llena de granos. ¿Has yacido ya con alguna mujer, Torrente?

El joven guerrero lo miró con furia por un momento, después asintió poco a poco.

—Se dice que eres rápido con tus incisivas flechas, mezla.

—¿Una metáfora, Torrente? Me sorprende este giro hacia lo poético.

—No has escuchado nuestras canciones, ¿verdad? Has hecho oídos sordos a la belleza de los leznas, y en tu sordera has cegado el último ojo que te queda. Somos un pueblo antiguo, mezla.

—Sordo, ciego, una pena que no esté todavía mudo.

—Lo estarás cuando te rebane la garganta.

Bueno, admitió Toc, en eso tenía razón.

Mascararroja había esperado eso mucho tiempo. Y ningún viejo del clan Renfayar con sus malditos secretos se acercaría listo para hacer todo pedazos. No, Mascararroja se había encargado de eso con sus propias manos, y todavía podía ver en su mente el rostro del anciano, los ojos saltones, las venas estallando, la lengua que sobresalía a medida que la cara arrugada se ponía azul y, al cabo, de un tono mortal de gris sobre las manos que la apretaban. Esa garganta no había sido nada, fina como un junco, el cartílago estrujándose como un papiro entre sus dedos. Y él se había encontrado con que era incapaz de soltar el cuerpo mucho después de que el idiota hubiera muerto.

Demasiados recuerdos de su niñez se habían deslizado en sus manos y habían transformado sus dedos en serpientes enrolladas que no parecían quedar satisfechas con la carne inerte que sujetaban, sino que buscaban esa pizca de frío que llegaba mucho después del vuelo del alma. Por supuesto había habido mucho más que eso. El anciano se había creído dueño de Mascararroja, su supervisor, por usar la palabra letherii; de pie junto al caudillo, siempre listo para coger una bocanada de aire y emitir palabras que albergaban verdades terribles, verdades que destruirían a Mascararroja, que destruirían cualquier posibilidad que tuviera de llevar a los leznas a la victoria.

Pero el momento ya se acercaba. Vería la cabeza de Bivatt en una lanza. Vería barro y cadáveres letherii y tiste edur por miles. Cuervos dibujando círculos en el cielo, lanzando gritos encantados. Y él se encontraría en esa plataforma de madera, testigo de todo ello. Testigo de sus guardias escamados, que lo habían encontrado, que lo habían elegido, y que descuartizarían a los magos, penetrando como guadañas en las líneas enemigas…

Y el rostro del anciano se alzó una vez más en su mente. Al principio había disfrutado con esa visión, pero después había empezado a obsesionarlo. Un rostro para recibir sus sueños; un rostro que se insinuaba en cada mancha de la nube de tormenta, en los tonos magullados, grises y azules, fríos como el hielo, que llenaban el cielo. Creía que se había deshecho del idiota y sus crueles secretos, de esa mirada agobiante, como un padre contempla a su hijo díscolo, como si no bastara nada de lo que el niño pudiera hacer, como si no pudiera ser lezna tal y como dictaban las costumbres del pueblo que siempre habían sido y siempre serían.

Los trabajos continuaban por todos lados y Mascararroja trepó a la plataforma. El látigo cadaran en el cinturón. El hacha rygtha colgada de las correas de cuero. Las armas para las que nacimos hace ya mucho tiempo. ¿No es lo bastante lezna? ¿No soy yo más lezna que cualquier otro entre los renfayar? ¿Entre los guerreros reunidos aquí? No me mires así, viejo. No tienes derecho. Nunca fuiste el hombre en el que yo me he convertido, ¡mira mis guardianes!

¿Te cuento la historia, padre?

Pero no. Estás muerto. Y todavía siento tu cuello débil en mis manos, ah, gran error. Ese detalle es cosa del viejo. Que murió de forma misteriosa en su tienda. Él último de los ancianos renfayar que conocían, sí, conocían bien a mi padre y todos sus parientes, y a los niños que llamaban hijos.

Idiota, ¿por qué no dejaste que los años desdibujaran tus recuerdos? ¿Por qué no te convertiste en un anciano más, chocho e inútil? ¿Qué mantuvo tus ojos tan perspicaces? Pero eso se acabó. Ahora clavas la mirada en la piedra y la oscuridad. Ahora esa mente avispada se pudre en su cráneo, y se acabó.

Déjame estar.

Las primeras chispas de lluvia lo golpearon y alzó la vista al cielo. Gotas duras que estallaban contra su máscara, la armadura de escamas que ocultaba la pavorosa verdad. Soy inmune. No se me puede tocar. Mañana destruiremos al enemigo.

Los guardianes se ocuparán de eso. Me eligieron, ¿no es cierto? El suyo es el don de la gloria y nadie salvo yo se lo ha ganado.

Por los ojos de lagarto de los k’chain che’malle, tendré mi victoria.

El tambor sordo comenzó su estruendo arrítmico en la profundidad de las nubes de tormenta, y los espíritus de los leznas, que miraban con furia la tierra desde las alturas, empezaron a sacar sus espadas dentadas.

Capítulo 20

Vivimos a la espera

de esta, la más valiosa de las cosas:

nuestro dios con ojos despejados

que se adentra en el yermo

de nuestras vidas,

con la paja atada

de una escoba

y con una sonrisa brillante.

Este dios barre a una esquina

nuestro desastre de crímenes,

las confusas protestas

que escupimos por la mañana,

con cada amanecer.

Vivimos a la espera, sí,

en valioso desuso

de ojos fríos nuestras virtudes,

sembrando las semillas del yermo

en la cálida tierra de la vida.

En la mano, el gélido hierro

de armas,

y con recompensa brillante,

empapamos este terreno,

bajo el cielo claro,

con la sangre de nuestro dios,

escupido y arrastrado

en riguroso asco.

Nuestro dios que espera,

Cormor Fural

Torres y puentes, de una delgadez esquelética y por ninguna parte señal alguna de manos que los guiaran, de inteligencia o voluntad concentrada. Esos constructos que se alzaban hacia el rubor leve de la luz eran totalmente naturales, con líneas toscas y crudos en su huesuda elegancia. Vagar por sus larguiruchos pies era arrollar todo sentido de la proporción, del aspecto que se suponía que debía tener el mundo. No había aire, solo agua. No había luz, solo el fulgor de un regalo antinatural de visión espiritual. Que revelaba esas torres y puentes arqueados, tan altos y delgados que parecían a punto de desmoronarse en esas corrientes fieras y arremolinadas.

Bruthen Trana, desprendido de la carne y hueso que había sido hogar de su existencia entera, vagaba perdido por el fondo de un océano. No se había esperado eso. Las visiones y profecías les habían fallado; le habían fallado sobre todo a Hannan Mosag. Bruthen había sospechado que su viaje lo llevaría a un lugar extraño, no anticipado, un reino quizá mítico. Un reino poblado de dioses y demonios, de centinelas que defendían heredades largo tiempo muertas con una imperturbabilidad inmortal.

«Donde la luz del sol no llegará». Quizá su memoria no fuera perfecta, pero eso había sido lo esencial de esa malhadada profecía. Y él no era más que un guerrero de los tiste edur, un guerrero que carecía de carne más allá de lo que insistía su espíritu por algún tipo de obstinación contumaz, tan testarudo en su presunción como cualquier centinela.

Así que allí estaba, caminando, y podía bajar la vista y ver sus miembros, su cuerpo; podía levantar la mano y tocarse la cara, sentir el pelo (ya suelto) extendiéndose en la corriente como briznas de algas. Podía sentir el frío del agua, podía sentir incluso la inmensa presión que lo asediaba en ese mundo oscuro. Pero no había senderos, ni camino, ninguna pista obvia que serpenteara alrededor de esos edificios de piedra.

La madera podrida de cuadernas de barcos estallaba en nubes bajo sus pies. Remaches fundidos giraban bajo él. Fragmentos que podrían ser de hueso se deslizaban y bailaban por el fondo cenagoso, llevados en todas direcciones por las corrientes. La disolución parecía ser la maldición del mundo, de todos los mundos. Todo lo que se rompía, todo lo que fallaba, iba bajando hasta alguna última morada, perdido en la oscuridad, y eso iba más allá de los barcos en el mar y las vidas en esos barcos. Ballenas, dhenrabi, el crustáceo más diminuto. Planes, proyectos y visiones grandiosas. Amor, fe y honor. Ambición, lujuria y malicia. Podía bajar los brazos y recogerlo todo en sus manos, observar el agua tironeando de todo ello, arrojarlo a un sendero momentáneo, arremolinado, de gloria resplandeciente, antes de desaparecer una vez más.

Quizá esa era la verdad que estaba destinado a ver, suponiendo que fuera digno de ello, claro, una presunción que estaba resultando difícil mantener. En su lugar, lo invadían oleadas de desesperación que lo atravesaban, que salían dando vueltas de su propia alma.

Estaba perdido.

¿Qué estoy buscando? ¿A quién estoy buscando? Lo he olvidado. ¿Es esto una maldición? ¿Estoy muerto y ahora vago condenado? ¿Estas torres se desmoronarán y me aplastarán, dejándome convertido en otra cosa rota, mutilada, hundida en la porquería y los sedimentos?

Soy tiste edur. Eso sí que lo sé. Mi verdadero cuerpo ha desaparecido, quizá para siempre.

Y algo, alguna fuerza del instinto, lo empujaba paso a paso. Había un objetivo, algo que lograr. Lo encontraría. Tenía que encontrarlo. Tenía que ver con Hannan Mosag, que lo había enviado allí, eso sí que lo recordaba, junto con los ecos desdibujados de una profecía.

Pero se sentía como un niño, atrapado en un sueño que era una búsqueda infatigable de una cara conocida, de su madre, que estaba allí fuera, sin ser consciente de sus apuros e indiferente a ellos si los hubiera sabido (pues ese era el corazón de esos espantosos sueños), un corazón en el que el amor se revelaba necrótico, una mentira, la traición más profunda de todas. Bruthen Trana reconocía esos miedos por lo que eran, por la debilidad que revelaban, al tiempo que se sentía indefenso ante ellos.

Siguió vagando y dejó al fin tras él esos monumentos pavorosos. Quizá llorara durante un rato, aunque por supuesto no podía sentir sus propias lágrimas (eran uno con el mar que lo rodeaba), pero emitía llantos apagados, suficientes para dejar en carne viva su garganta. Y a veces tropezaba, caía, las manos se le hundían en el cieno y luchaba por ponerse en pie, golpeado por las corrientes.

Y todo ello pareció continuar durante mucho tiempo.

Hasta que algo salió cerniéndose de la oscuridad que tenía delante. Como un bloque, apilado en un lado lo que parecían detritos, restos de un naufragio, ramas de árboles y demás. Bruthen Trana se acercó entre tropezones, intentando encontrarle sentido a lo que veía.

Una casa. Encerrada por un muro bajo de la misma piedra negra. Árboles muertos en el patio, los troncos gruesos, achaparrados, cada uno alzándose de un montículo de raíces sobresalientes. Un sendero serpenteante llevaba a tres escalones largos e inclinados y a una puerta estrecha y medio oculta. A ambos lados de esa entrada había ventanas cuadradas, protegidas tras bandas de pizarra. A la derecha, formando una esquina redondeada, se alzaba una torre achaparrada y con tejado plano. Una ventanita en la cornisa del nivel superior estaba iluminada por dentro con un fulgor amarillo, apagado, intermitente, vacilante.

Una casa. En el fondo del océano.

Y hay alguien en casa.

Bruthen Trana se encontró de pie ante la verja, los ojos en el sendero serpenteante de adoquines que llevaba a los escalones. Vio salientes de sedimentos alzándose de los montículos a ambos lados, como si en el barro borbotearan los gusanos. Al acercarse a la casa observó el denso cieno verde que cubría los muros, y la corriente predominante (que había amontonado basura contra un lado) también había hecho su trabajo en el suelo de allí; había arrancado uno de los árboles muertos y había esculpido el montículo hasta convertirlo en no más que una dispersión de cantos rodados recubiertos de percebes. El árbol se apoyaba en la casa con ramas inflexibles en las que ondeaban algas que se agitaban contra la corriente contraria.

Esto no es lo que busco. Lo supo con una certeza repentina. Y sin embargo… levantó los ojos una vez más, miró la torre y vio que la luz se atenuaba, como si se retirara, y después se desvanecía.

Bruthen Trana se metió en el sendero.

La corriente allí parecía más fiera, como si estuviera impaciente por apartarlo del camino, y algún instinto le dijo al tiste edur que no debía perder pie en ese patio. Se encorvó y continuó adelante con empeño.

Al llegar a los escalones, a Bruthen Trana lo golpeó un enturbiamiento repentino de la corriente, alzó la cabeza y vio que la puerta se había abierto. En el umbral se encontraba una figura extraordinaria. Tan alta como el tiste edur, pero tan delgada que parecía demacrada. La carne blanca como el hueso, fina y suelta, una cara larga, estrecha, marcada por una masa de arrugas. Los ojos eran de un color gris pálido que rodeaba unas pupilas verticales.

El hombre vestía sedas podridas, incoloras, que no ocultaban mucho, incluyendo las articulaciones extras de los brazos y las piernas, y lo que parecía ser un esternón con una bisagra horizontal en el medio. La ondulación de demasiadas costillas, un juego de clavículas menores bajo las principales. El cabello (poco más que unos mechones sobre una calva moteada) se agitaba como telarañas. En una mano alzada el hombre sostenía un farol en el que había posada una piedra que ardía con un fuego dorado.

La voz que se dirigió a la mente de Bruthen Trana tenía un extraño tono infantil.

—¿Es esta la noche para los espíritus?

—¿Es de noche, entonces? —preguntó Bruthen Trana.

—¿No lo es?

—No lo sé.

—Bueno —respondió la figura con una sonrisa—, yo tampoco. ¿Quieres unirte a nosotros? Hace mucho tiempo que la casa no tiene invitados.

—No soy para este lugar —dijo Bruthen Trana, indeciso—, creo…

—Estás en lo cierto, pero la colación se servirá en breve. Además, alguna corriente ha debido traerte aquí. No es como si cualquier espíritu antiguo pudiera encontrar la casa. Te han guiado hasta aquí, amigo mío.

—¿Por qué? ¿Quién?

—La casa, por supuesto. En cuanto a por qué… —El hombre se encogió de hombros, se retiró un poco e hizo un gesto—. Únete a nosotros, por favor. Hay vino, y como debe ser es… seco.

Bruthen Trana subió los escalones y cruzó el umbral.

La puerta se cerró sola tras él. Estaban en un pasillo estrecho, y justo delante había un cruce con forma de te.

—Soy Bruthen Trana, tiste edur de…

—Sí, sí, claro. El Imperio del Dios Tullido. Bueno, uno de ellos, en cualquier caso. Un emperador encadenado, un pueblo esclavo… —Una rápida mirada por encima del hombro mientras el hombre lo conducía al pasillo de la derecha—. Eso seríais vosotros, los edur, no los letherii, que están sometidos a un amo mucho más cruel.

—El dinero.

—Bien hecho. Sí.

Se detuvieron ante una puerta engastada en un muro curvo.

—Esto lleva a la torre —dijo Bruthen Trana—. Donde vi por primera vez tu luz.

—Así es. Por desgracia, es la única habitación lo bastante grande para acomodar a mi visita. Oh —se acercó más—, antes de entrar debo advertirte de algunas cosas. Mi visita posee una debilidad, claro que, ¿no la tenemos todos? En cualquier caso, ha recaído sobre mí la tarea de, eh, celebrar esa debilidad; bien, sí, terminará pronto, como termina todo, pero todavía no. Así pues, no debes distraer a mi querida visita de la distracción que ya le proporciono. ¿Me entiendes?

—Quizá yo no debería entrar, entonces.

—Tonterías. Verás, Bruthen Trana. No debes hablar de dragones. Nada de dragones, ¿comprendes?

El tiste edur se encogió de hombros.

—Ese tema ni se me había ocurrido…

—Oh, pero en cierto modo sí que lo has pensado, y sigues haciéndolo. El espíritu de Emurlahnis. Scabandari. Padre Sombra. Es algo que te persigue, como persigue a todos los tiste edur. El asunto es delicado, ¿sabes? Muy delicado, tanto para mí como para mi visita. He de confiar en tu comedimiento, o habrá problemas. Una calamidad, de hecho.

—Haré lo que pueda, señor. Un momento, ¿cómo te llamas?

El hombre echó mano del cerrojo.

—Mi nombre no es para nadie, Bruthen Trana. Mejor será que me conozcas por uno de mis muchos títulos. El letherii servirá. Puedes llamarme Nudillos.

Levantó el cerrojo y empujó la puerta.

Dentro había una inmensa cámara circular, demasiado grande para el modesto muro de la torre que Bruthen Trana había visto desde fuera. El techo que existiera se perdía en la oscuridad. El suelo de losas de piedra medía cincuenta pasos o más de anchura. Cuando entró Nudillos, la luz de su farol floreció e hizo retroceder las sombras. Enfrente de ellos, pegado al muro curvo, había un estrado elevado sobre el que había esparcidos montones de sedas, almohadas y pieles. Y sentado al borde de ese estrado, inclinado hacia delante con los antebrazos apoyados en los muslos, había un gigante. Un ogro o algún demonio que lucía el mismo tono de piel que Nudillos, pero estirada sobre músculos enormes y un armazón robusto de huesos achaparrados. Las manos que colgaban sobre las rodillas eran de un tamaño desproporcionado, muy grandes, incluso para ese enorme cuerpo. El cabello largo, desaliñado, le colgaba hasta enmarcar un rostro de rasgos pesados con ojos hundidos, tan hundidos que ni siquiera la luz del farol podía provocar más que una chispa trémula en esos hoyos metidos bajo el saliente del hueso.

—Mi visita —murmuró Nudillos—. Kilmandaros. Muy dulce, te lo aseguro, Bruthen Trana. Cuando está… distraída. Ven, está impaciente por conocerte.

Se acercaron, las pisadas resonaban en esa cámara sin agua. Nudillos modificó el rumbo un poco hacia una mesa baja de mármol sobre la que había una botella polvorienta de vino.

—¡Amada —le dijo a Kilmandaros—, mira quién nos ha traído la casa!

—Embútelo a comida y bebida y que se vaya —dijo la mujerona con un gruñido—. Estoy sobre la pista de una solución, escuálido cachorro mío.

Bruthen Trana pudo ver entonces, desperdigados sobre las baldosas ante Kilmandaros, una profusión de huesecitos, cada uno grabado con patrones en todas las superficies disponibles. Parecían dispuestos sin orden, nada más que basura derramada de alguna bolsa; sin embargo, Kilmandaros los miraba con el ceño fruncido, con una concentración salvaje.

—La solución —repitió.

—Qué emocionante —dijo Nudillos, que se procuró en alguna parte una tercera copa y sirvió un vino ambarino—. ¿Doble o nada, entonces?

—Oh, sí, ¿por qué no? Pero ya me debes los tesoros de cien mil imperios, querido Setch…

—Nudillos, amor mío.

—Querido Nudillos.

—Estoy seguro de que eres tú la que me debes a mí, madre.

—Pero solo por un momento más —respondió ella, que se estaba frotando las manazas—. Estoy tan cerca. Fue una tontería que ofrecieras doble o nada.

—Ah, mi debilidad —suspiró Nudillos mientras se acercaba a Bruthen Trana con la copa. Nudillos se encontró con la mirada del tiste edur y le guiñó un ojo—. Los granos dirigen el río, madre —dijo—. Será mejor que te des prisa con tu solución.

Un puño cayó como un trueno sobre el estrado.

—¡No me pongas nerviosa!

Los ecos de ese impacto tardaron en desvanecerse.

Kilmandaros se inclinó todavía más y miró con furia la disposición de huesos.

—El patrón —susurró—, sí, casi lo tengo. Casi…

—Me siento magnánimo —dijo Nudillos— y te ofrezco detener esos granos… durante un rato. Para que podamos ser verdaderos anfitriones de nuestra nueva visita.

La gigantona alzó la vista con una astucia repentina en su expresión.

—Excelente idea, Nudillos. ¡Que así sea!

Un gesto y la luz vacilante del farol cesó de vacilar. Todo quedó quieto de un modo que Bruthen Trana no pudo definir; después de todo, nada había cambiado. Y sin embargo su alma sabía, de algún modo, que los granos de los que Nudillos había hablado eran el tiempo, su paso, su viaje interminable. Aquel hombre acababa, con un único gesto de una mano, de detener el tiempo.

Al menos en esa cámara. No en todos los demás sitios, ¿verdad? Y sin embargo…

Kilmandaros se echó hacia atrás con una sonrisita de satisfacción y clavó los ojitos en Bruthen Trana.

—Ya veo —dijo—. La casa anticipa.

—Somos como sueños fugaces para las Azath —dijo Nudillos—. Sin embargo, aunque no somos más que vanidades momentáneas, como bien podría definirse nuestra patética existencia, tenemos nuestros usos.

—Algunos —dijo Kilmandaros, desdeñosa de repente— resultamos más útiles que otros. Este tiste edur —un gesto expansivo de una manaza llena de marcas— tiene una utilidad modesta, se mire como se mire.

—La Azath ve lo que nosotros no vemos en cada uno de nosotros. Quizá, madre, en todos nosotros.

Un gruñido avinagrado.

—Crees que esta casa me dejó ir por propia voluntad; lo que demuestra tu credulidad, Nudillos. Ni siquiera la Azath podría retenerme para siempre.

—Extraordinario —dijo Nudillos— que te retuviera siquiera.

Bruthen Trana se dio cuenta de que ese intercambio era habitual y que seguía rutas ya trilladas entre los dos.

—Jamás habría pasado —dijo Kilmandaros por lo bajo— si él no me hubiera traicionado…

—Ah, madre. No siento un cariño especial por Anomander Purake, pero seamos justos. No te traicionó. De hecho, fuiste tú la que te abalanzaste sobre él por la espalda…

—¡Anticipándome a su traición!

—Anomander no falta a su palabra, madre. Nunca lo ha hecho, nunca lo hará.

—Dile eso a Osserc…

—Que también tiene por costumbre «anticiparse» a la traición inminente de Anomander.

—¿Qué hay de Draconus?

—¿Qué pasa con él, madre?

Kilmandaros murmuró algo con tono profundo y demasiado bajo para que Bruthen Trana lo captara.

—Nuestro invitado tiste edur —dijo Nudillos— busca el lugar de los Nombres.

Bruthen Trana se sobresaltó. ¡Sí! Era verdad, una verdad que él ni siquiera había sabido hasta ese mismo momento, hasta las calladas palabras de Nudillos. El lugar de los Nombres. Los nombres de los dioses.

—Habrá problemas, entonces —dijo Kilmandaros, que cambió de postura, agitada, su mirada recaía una y otra vez en los huesos dispersos—. Debe recordar esta casa, entonces. El sendero, cada paso, debe recordarlo o vagará perdido para toda la eternidad. Y con él, igual de perdidos que han estado siempre, los nombres de todos los dioses olvidados.

—Su espíritu es fuerte —dijo Nudillos, que miró a Bruthen Trana y sonrió—. Tu espíritu es fuerte. Perdóname, con frecuencia olvidamos por completo el mundo exterior, incluso cuando, en escasas ocasiones como esta, ese mundo se inmiscuye.

El tiste edur se encogió de hombros. La cabeza le daba vueltas. El lugar de los Nombres.

—¿Qué encontraré allí? —preguntó.

—Ya se le olvida —murmuró Kilmandaros.

—El sendero —respondió Nudillos—. Más que eso, en realidad. Pero cuando todo haya acabado para ti, en ese lugar, debes recordar el sendero, Bruthen Trana, y debes recorrerlo sin un solo asomo de duda.

—Pero, Nudillos, en toda mi vida no ha habido ni un solo sendero que haya recorrido sin un asomo de duda, más que un asomo, de hecho…

—Sorprendente —interpuso Kilamandaros— en un hijo de Scabandari…

—Debo comenzar los granos otra vez —anunció de repente Nudillos—. En el río, el patrón, madre, te llama una vez más.

La gigante maldijo en un idioma desconocido y se volvió a inclinar para mirar los huesos con la frente arrugada.

—Lo tenía —murmuró—. Casi lo tenía, estaba tan cerca…

Un leve repique resonó en la cámara.

El puño de la mujer cayó como un trueno otra vez en el estrado y esa vez los ecos parecieron no tener fin.

A una discreta señal de Nudillos, Bruthen Trana se terminó el magnífico vino y volvió a dejar la copa en la mesa de mármol.

Era hora de irse.

Nudillos regresó con Bruthen Trana al pasillo. Una última mirada a esa espaciosa sala y el tiste edur vio a Kilamandaros con las manos en las rodillas y mirándolo con fijeza, con esos ojos que resplandecían un poco, como dos estrellas solitarias y moribundas en el firmamento. Bruthen Trana sintió un escalofrío en lo más hondo del corazón, apartó la mirada y siguió al hijo de Kilmandaros de regreso a la puerta principal.

En el umbral se detuvo un momento para buscar algo en la cara de Nudillos.

—El juego al que juegas con ella, dime, ¿existe ese patrón?

Cejas arqueadas.

—¿Al arrojar los huesos? Y yo qué diablos sé. —Una sonrisa repentina—. Es que a nuestra especie, ah, nos encantan los patrones.

—¿Incluso si no existen?

—¿No existen? —La sonrisa se hizo maliciosa—. Vete, Bruthen Trana, y cuidado con el sendero. Ten cuidado siempre con el sendero.

El tiste edur bajó andando a los adoquines.

—Lo tendría —murmuró—, si lo encontrara.

A cuarenta pasos de la casa se volvió para mirarla y no vio más que corrientes arremolinadas haciendo girar sedimentos en embudos.

Ha desaparecido. Como si me lo hubiera imaginado todo.

Pero estaba advertido, ¿no? Algo sobre un sendero.

Recuerda…

Perdido. Otra vez. Los recuerdos se desprendieron, arrancados por los vientos furiosos del agua.

Dio media vuelta otra vez y echó a andar, tambaleándose, paso a paso, hacia algo que no podía sacar del fondo de su mente, que ni siquiera podía imaginar. ¿Era allí donde terminaba la vida? ¿En una misión desesperada, en la búsqueda eterna de un sueño perdido?

Recuerda el sendero. Oh, Padre Sombra, recuerda… algo. Lo que sea.

Donde habían estado los enormes trozos de hielo habían crecido sotos de árboles jóvenes. Alisos, álamos, cornejos, árboles que formaban un ribete enmarañado que rodeaba la ciudad meckros muerta. Más allá de los árboles estaban las hierbas de las llanuras y, entre ellas, azulinas de raíces profundas y amapolas de labios rojos que cubrían los montículos de las tumbas donde residían los huesos de miles de personas.

Algunos restos de edificios todavía se alzaban aquí y allá, sobre sus inmensas torres de madera, mientras que otros se habían ladeado y desmoronado, derramando su contenido por las calles inclinadas. Las malas hierbas y los matorrales crecían por todas partes y salpicaban la enorme ruina que no dejaba de crecer, y entre los huesos rotos de los edificios se hallaban un millón de flores esparcidas, una profusión de colores por todos lados.

Se irguió haciendo equilibrios sobre una columna caída de mármol polvoriento que le permitía ver el paisaje, la ciudad que se extendía a su izquierda, el borde irregular y los árboles de hojas verdes con los montículos más allá, a su derecha. Sus ojos, de un color ámbar fiero, estaban clavados en el horizonte, justo delante de él. Su boca ancha lucía su mueca habitual, las comisuras gachas, una expresión que parecía en guerra continua con la alegría centelleante de sus ojos. «Los ojos de su madre», decían. Pero algo menos fieros, y eso, quizá, nacía del incómodo regalo de su padre: una boca que no esperaba sonreír jamás.

Su segundo padre, su verdadero padre. El hilo de sangre. El que lo había visitado en su séptima semana de vida. Sí, si bien había sido un nombre llamado Araq Elalle el que lo había criado, si bien vivía en la ciudad meckros, había sido el otro (el desconocido que había ido en compañía de una invocahuesos de pelo amarillo) el que le había dado su semilla a Menandore, la madre de Rud Elalle. Sus niñeros imass no habían sido ciegos a esas verdades, y, ah, cómo se lo había recriminado Menandore después.

—¡Tomé todo lo que necesitaba de Udinaas! Y le dejé un caparazón seco y nada más. Jamás podrá engendrar otro hijo, ¡un simple caparazón! Un mortal inútil, olvídalo, hijo mío. No es nada.

Y ante la terrible exigencia que se vislumbraba entre las llamas de los ojos de la madre, su hijo retrocedió.

Rud Elalle se había convertido en un joven alto, medio palmo más alto incluso que su madre. Su cabello, largo y desgreñado al modo de los guerreros imass bentract, era de un tono castaño decolorado por el sol. Vestía un manto de piel de ranag, de color marrón oscuro con el pelo coronado de ámbar. Bajo él había una camisa de cuero flexible hecha con piel de ciervo. Los pantalones ceñidos eran de piel de allish, más gruesa y resistente. En los pies calzaba mocasines de cuero de ranag que le llegaban justo por debajo de las rodillas.

Una cicatriz le recorría el lado derecho del cuello, cortesía de la última embestida de un jabalí moribundo. También se había roto los huesos de la muñeca izquierda y los tenía desalineados, los lugares de las fracturas eran protuberancias nudosas entreveradas de gruesos tendones, pero el brazo no había quedado debilitado; de hecho, era más fuerte que su contrario. Regalo de Menandore, esa extraña reacción a cualquier lesión, como si su cuerpo intentara blindarse contra cualquier posibilidad de que la lesión se repitiese. Había habido otras fracturas, otras heridas, la vida entre los imass era dura, y aunque ellos lo habrían protegido de sus rigores, él no lo permitía. Estaba entre los bentract, pertenecía a los bentract. Allí, entre ese pueblo maravilloso, había encontrado amor y camaradería. Viviría como ellos vivían todo el tiempo que pudiese.

Pero, por desgracia, comenzaba a presentir… que ese tiempo llegaba a su fin. Sus ojos permanecieron clavados en ese horizonte lejano, aunque percibió su llegada y supo que la tenía al lado.

—Madre —dijo.

—Imass —le contestó ella—. Utiliza tu idioma, hijo mío. Habla el lenguaje de los dragones.

Un leve desagrado agrió el temperamento de Rud Elalle.

—No somos eleint, madre. Esa sangre es robada. Impura…

—No somos menos hijos de Starvald Demelain. No sé quién te ha llenado la cabeza con esas dudas. Pero son debilidades, y ahora no es el momento.

—Ahora no es el momento —repitió él.

Ella lanzó un bufido.

—Mis hermanas.

—Sí.

—Me buscan a mí. Lo buscan a él. Sin embargo, en ambas intrigas, no han contado contigo como amenaza, hijo mío. Oh, saben que has crecido. Conocen el poder de tu interior. Pero no saben nada de tu voluntad.

—Ni tú tampoco, madre.

La oyó contener el aliento, en el fondo le divirtió el repentino y concurrido silencio que siguió.

Rud señaló el horizonte lejano con la cabeza.

—¿Los ves, madre?

—No importan. Es posible que sobrevivan, pero yo no apostaría por ello. Compréndeme, Rud, con lo que está por llegar, ninguno estamos a salvo. Ni uno. Ni tú, ni yo, ni tus preciosos bentract…

El joven se volvió al oír eso y sus ojos se convirtieron de inmediato en un espejo de los de su madre, en ellos brillaba la rabia y las amenazas.

Ella estuvo a punto de estremecerse; él lo vio y se alegró.

—No toleraré que se les haga daño, madre. Deseas entender mi voluntad. Pues ya la entiendes.

—Tonterías. No, una locura. Ni siquiera están vivos…

—En sus mentes, lo están. En mi mente, madre, lo están.

La madre esbozó una sonrisa burlona.

—¿Los nuevos que hay entre los bentract respetan tan noble fe, Rud? ¿No has visto su desdén? ¿El desprecio que sienten por sus engañados parientes? Es solo cuestión de tiempo que uno de ellos diga la verdad… y haga pedazos las ilusiones para siempre…

—No lo harán —dijo Rud, una vez más contemplaba el grupo distante de viajeros que, ya sin duda, se iban acercando a la ciudad en ruinas—. No nos visitas con frecuencia suficiente —dijo después—. Desdén y desprecio, sí, pero ahora también verás miedo.

—¿De ti? ¡Oh, hijo mío, qué idiota! ¿Y tus parientes adoptivos saben guardarte las espaldas contra ellos? Pues claro que no, eso revelaría demasiado, suscitaría preguntas incómodas, y a los imass no es fácil repelerlos cuando buscan la verdad.

—Mis espaldas estarán guardadas —dijo Rud.

—¿Por quién?

—No por ti, madre.

Ella siseó igual que un reptil.

—¿Cuándo? ¿Mientras mis hermanas están ocupadas intentando matarme? ¿Cuando él tenga el finnest en la mano y su mirada caiga sobre todos nosotros?

—Si no eres tú —le contestó él con tranquilidad—, entonces será otro.

—Es más inteligente matar a los recién llegados ahora, Rud.

—¿Y mis parientes no harían preguntas entonces?

—No habrá nadie vivo salvo tú para responder, y tú, por supuesto, puedes contarles lo que te apetezca. Mata a esos nuevos imass, esos desconocidos con su mirada astuta, y hazlo rápido.

—Creo que no.

—Mátalos, o lo haré yo.

—No, madre. Los imass son míos. Derrama sangre entre mi pueblo, de cualquiera de ellos, y te encontrarás sola el día que lleguen Sukul y Sheltatha, el día de Silchas Ruina, que viene a reclamar el finnest. —Se giró y la miró. ¿Podría la piel blanca ponerse más pálida?—. Sí, todo en un solo día. He ido a las Doce Puertas, a mantener mi vigilia, como has pedido.

—¿Y? —La pregunta se hizo casi sin aliento.

—Kurald Galain está muy perturbado.

—¿Se acercan?

—Lo sabes tan bien como yo, mi padre está con ellos, ¿no es cierto? Robas sus ojos cuando te conviene…

—No es tan fácil como crees. —El tono de su madre era genuino en su amargura—. Me… desconcierta.

Te asusta, querrás decir.

—Silchas Ruina exigirá el finnest.

—¡Sí, así es! Y los dos sabemos lo que hará con él, ¡y eso no se debe permitir!

¿Estás segura de eso, madre? Porque, ¿sabes?, yo no. Ya no.

—Silchas Ruina bien puede exigir. Bien puede hacer amenazas alarmantes, madre. Tú lo has dicho con frecuencia más que suficiente.

—Y si permanecemos juntos, hijo mío, no tiene esperanza alguna de poder pasar.

—Sí.

—Pero ¿quién estará guardándote las espaldas?

—Basta, madre. Les he advertido que guarden silencio y no creo que vayan a intentar nada. Llámalo fe, no en la medida de su miedo. En su lugar, mi fe descansa en la medida de… del asombro.

Ella se lo quedó mirando, era obvio que confundida.

Él no sintió inclinación alguna por elaborar más. Su madre lo vería, en su momento.

—Me gustaría ir a recibir a estos nuevos —dijo él, los ojos regresando a los desconocidos que se acercaban—. ¿Quieres unirte a mí, Menandore?

—Debes de estar loco. —Palabras llenas de afecto, sí, su madre nunca podía reñirlo mucho tiempo. Algo de la serenidad etérea de su padre, quizá, una serenidad que hasta el propio Rud recordaba de esa única y breve visita. Una serenidad que se deslizaba sobre los rasgos regulares, ordinarios, del letherii siempre que desaparecía la oleada de dolor, de desesperación (o cualquier otra emoción violenta), y no dejaba ni una onda a su paso.

Esa serenidad, comprendía al fin Rud, era el verdadero rostro de Udinaas. El rostro de su alma.

Padre, ansío tanto verte otra vez.

Su madre se había ido, al menos de su lado. Rud Elalle sintió una ráfaga repentina de viento, alzó la vista y vio la masa blanca y dorada de la forma dracónica de su madre, que se abalanzaba hacia el cielo con cada arremetida de las inmensas alas.

Los desconocidos se habían detenido todavía a trescientos pasos de distancia y se habían quedado mirando a Menandore, que seguía subiendo cada vez más; la dragona se deslizó por unas corrientes de aire por un momento hasta que quedó frente a ellos y bajó en picado, poniendo rumbo directo hacia el pequeño grupo. Ah, cómo le gustaba intimidar a los seres inferiores.

Lo que pasó entonces sin duda sorprendió a Menandore más incluso que a Rud, que lanzó un grito involuntario de sorpresa cuando dos formas felinas se lanzaron al aire en medio del grupo. Del tamaño de perros, las patas delanteras azotaron el aire cuando la madre de Rud planeó por encima; la dragona encogió de golpe las patas traseras contra el vientre en un movimiento instintivo de alarma al tiempo que el aleteo atronador de sus alas la alejaba del peligro. Al ver girarse el cuello de la criatura, los ojos destellando con una rabia ultrajada (indignada, sin duda), Rud Elalle se echó a reír y vio con satisfacción que el sonido llegaba a oídos de su madre, suficiente para atraer su mirada furiosa y sostenerla, hasta que el impulso la llevó lejos de los desconocidos y sus desafiantes mascotas, pasado ya el momento en el que podría haber virado en redondo con las mandíbulas abiertas de par en par para desatar una magia letal sobre los escandalosos emlavas y sus amos.

La balanza de la amenaza se inclinó hacia el otro lado (tal y como Rud había pretendido con esa carcajada estruendosa) y la dragona siguió su camino por el cielo, desechando todo a su paso, incluyendo a su primogénito.

Y, si acaso hubiera estado en su naturaleza, su hijo habría sonreído entonces. Pues sabía que su madre estaba sonriendo. Encantada de haber divertido tanto a su único hijo, el niño que, al igual que cualquier imass, reservaba sus carcajadas para las heridas que recibía su cuerpo en los feroces juegos de la vida. E incluso las dudas que pudiera tener su madre, grabadas a fuego por la conversación que acababan de tener, se irían limando por un tiempo.

Muy poco tiempo. Cuando regresaran, Rud también sabía que escocerían como el fuego. Pero para entonces ya sería demasiado tarde. Más o menos.

Se bajó de la columna volcada. Era hora de ir a recibir a los desconocidos.

—Eso —anunció Seto— no es ningún imass. A menos que por aquí los críen muy grandes.

—No es pariente —observó Onrack con los ojos entornados.

El corazón fantasmal de Seto seguía palpitando con fuerza en su fantasmal pecho tras la pasada de aquel puñetero dragón. Si no hubiera sido por los cachorros de emlava y su descerebrada temeridad, las cosas podrían haber terminado por complicarse bastante. Un maldito en la mano izquierda de Seto. Ben el Rápido con una docena de sendas enmarañadas que bien podría haber disparado a la vez. Trull Sengar y sus puñeteras lanzas… Sí, filetes de dragona lloviendo del cielo.

A menos que nos atrapara ella antes.

Daba igual, el momento había pasado y él lo agradecía.

—Quizá no sea pariente, Onrack, pero se viste como un imass, y son lascas de piedra lo que hay en el extremo interesante de esa porra de hueso que lleva. —Seto miró a Ben el Rápido y sintió una vez más la oleada de deleite de ver una cara conocida, la cara de un amigo, y añadió—: Ojalá estuviera aquí Viol, porque con solo mirar a ese hombre ya se me ha puesto de punta el vello de la nuca.

—Si esto ya te da mala espina —respondió el mago—, ¿para qué necesitas a Viol?

—Para confirmarlo, para eso. El cabrón estaba hablando con una mujer, que después se transformó en dragón y se le ocurrió darnos un susto. Alguien que anda con criaturas con escamas me pone nervioso.

—Onrack —dijo Trull Sengar cuando el hombre se acercó caminando con una zancada despreocupada, casi perezosa—, creo que nos acercamos al lugar en el que Cotillion quería que estuviéramos.

Al oír eso, Seto frunció el ceño.

—Hablando de escamas, esos tratos con el lacayo de Tronosombrío hace que todo esto huela todavía peor…

—Lo que deja una vez más en el aire la explicación de qué estás haciendo tú aquí, Seto —respondió el tiste edur con una leve sonrisa dedicada al zapador, esa maldita sonrisa, tan mordaz y encantadora que Seto estuvo a punto de cantar cada secreto que tenía en la cabeza solo para ver crecer esa sonrisa y convertirse en algo más acogedor. Trull Sengar era así, incitaba a la amistad y la camaradería como el aroma dulce de una flor (seguramente venenosa). Pero puede que solo sea yo. Mi paranoia habitual. Bien ganada, por cierto. Con todo, no parece haber nada venenoso en Trull Sengar.

Es solo que yo no confío en la gente agradable. Ya está, ya lo he dicho, al menos en mi cabeza. Y no, no necesito ninguna razón del puñetero Embozado. Se acercó demasiado a uno de los cachorros de emlava y tuvo que escabullirse de golpe para evitar las garras que salieron disparadas. Miró con furia a la criatura, que le siseaba.

—Ese pelaje es mío, ¿lo sabes? Mío, gatito. Entretanto, cuídalo bien.

Los ojos se alzaron hacia él y ardieron, el cachorro de emlava abrió de par en par las mandíbulas y emitió otro siseo bajo más.

Mierda, esos colmillos cada vez son más largos.

Onrack se había adelantado y acababa de parar. Momentos después se habían detenido todos unos cuantos pasos tras él.

El guerrero alto de cabello revuelto se acercó sin prisas. A cinco pasos de Onrack se detuvo, sonrió y dijo algo en un idioma gutural.

Onrack ladeó la cabeza.

—Habla imass.

—¿No habla malazano? —preguntó Seto con una mueca burlona de incredulidad—. ¿Qué le pasa a ese maldito idiota?

La sonrisa del hombre se ensanchó, los ojitos ambarinos se clavaron en Seto y habló en malazano.

—Todos los hijos de la lengua imass son como poesía para este maldito idiota. Al igual que los idiomas de los tiste —añadió al tiempo que posaba la mirada en Trull Sengar. Después extendió las manos a los lados con las palmas hacia arriba—. Soy Rud Elalle, criado entre los imass bentract como si fuese un hijo propio.

—Todavía no se han mostrado, Rud Elalle —dijo Onrack—. Esta no es la bienvenida que esperaba de unos parientes.

—Te han observado, sí, durante algún tiempo. Muchos clanes. Ulshun Pral envió recado para que nadie se interpusiese en tu camino. —Rud Elalle bajó los ojos y miró los cachorros atados a ambos lados de Trull Sengar—. Los ays huyen de vuestro olor y ahora entiendo por qué—. Bajó las manos y retrocedió un paso—. Os he dado mi nombre.

—Yo soy Onrack, de los t’lan imass logros. El que refrena a los emlavas es Trull Sengar, tiste edur de los hiroth. El hombre de piel oscura es Ben Adaephon Delat, nacido en una tierra llamada Siete Ciudades; y su compañero es Seto, en otro tiempo soldado del Imperio de Malaz.

Los ojos de Rud buscaron a Seto otra vez.

—Dime, soldado, ¿sangras?

—¿Qué?

—Estabas muerto, ¿no? Un espíritu que por voluntad propia ocupa el cuerpo que una vez poseyó. Pero ahora estás aquí. ¿Sangras?

Perplejo, Seto miró a Ben el Rápido.

—¿Qué quiere decir? ¿Igual que sangra una mujer? Soy demasiado feo para ser una mujer, Rápido.

—Discúlpame —dijo Rud Elalle—. Onrack se proclama t’lan imass, pero aquí está, recubierto de carne y luciendo las cicatrices de vuestro viaje por este reino. Y ha habido otros invitados similares. T’lan imass, vagabundos solitarios que han encontrado este lugar, y ellos también están recubiertos de carne.

—¿Otros invitados? —preguntó Seto—. Habéis estado a punto de tener otra más, y habría sido una víbora en vuestro seno, Rud Elalle. Para que conste, yo no confiaría en esos otros t’lan imass, si fuera tú.

—Ulshun Pral es un líder sabio —respondió Rud con otra sonrisa.

—Sigo siendo un fantasma —dijo Seto.

—¿Lo eres?

El zapador frunció el ceño.

—Bueno, no pienso cortarme para averiguarlo.

—Porque tienes intención de abandonar este lugar al final. Por supuesto, lo entiendo.

—Eso parece —soltó Seto de repente—. Así que, quizá vivas con estos imass bentract, Rud Elalle, pero hasta ahí llega el parentesco. Así que, ¿quién eres?

—Un amigo —respondió el hombre con otra sonrisa más.

Sí, y si supieras lo que me parecen a mí las personas amigables.

—Me habéis dado vuestros nombres, así que ahora os doy la bienvenida entre los imass bentract. Venid, Ulshun Pral está impaciente por conoceros.

Y echó a andar.

Lo siguieron. Seto llamó a Ben el Rápido con gestos para que se pusiera a su lado y los dos se retrasaron un poco de los demás. El zapador habló luego en voz muy baja.

—Ese árbol peludo se alza en las ruinas de una ciudad muerta, Rápido, como si fuera su puñetero príncipe del Embozado.

—Una ciudad meckros —murmuró el mago.

—Sí, ya me lo suponía. ¿Y dónde está el océano? Me alegro de no haber visto la ola que la trajo hasta aquí.

Ben el Rápido lanzó un bufido.

—Dioses y dioses ancestrales, Seto. Apostaría que estuvieron por aquí dando patadas a los trozos. Y, solo quizá, un jaghut o dos. Hay un auténtico desbarajuste de magia residual en este lugar, no solo imass. Más jaghut que imass, de hecho. Y… más cosas.

—Ben el Rápido Delat, lúcido como un meadero.

—¿De verdad quieres saber por qué nos envió aquí Cotillion?

—No. Solo con saberlo ya me enreda en su telaraña y yo no pienso bailar para ningún dios.

—¿Y yo sí, Seto?

El zapador esbozó una gran sonrisa.

—Sí, pero tú bailas, y luego bailas.

—Rud tiene razón en algo, por cierto.

—No, tiene una porra.

—En cuanto a si sangras.

—Por el Embozado de las alturas, Rápido…

—Ah, eso sí que lo dice todo, Seto. ¿Qué está haciendo el Embozado «en las alturas»? ¿Se puede saber lo profundo que era el agujero del que te escapaste? Y lo que es más importante, ¿por qué?

—¿Ya te amarga mi compañía? ¿Sabes?, a mí era al que peor caías. Hasta Trote…

—¿Y ahora quién está bailando?

—Mejor no saber nada sobre por qué estamos aquí, eso es lo que estoy intentando decir.

—Relájate. Que yo te entiendo, Seto, y puede que te sorprendas, pero no solo no tengo ningún problema con que estés aquí, sino que Cotillion tampoco lo tiene…

—¡Cabrón! ¿Qué pasa, que Cotillion y tú os andáis mandando palomas mensajeras?

—No estoy diciendo que Cotillion sepa algo sobre ti, Seto. Solo digo que si lo supiera, le parecería bien. Y también a Tronosombrío…

—¡Dioses del inframundo!

—¡Cálmate!

—A tu alrededor, Rápido, eso es imposible. ¡Siempre lo fue y siempre lo será! ¡Por el Embozado, si soy un fantasma y sigo poniéndome nervioso!

—Nunca se te dio bien la tranquilidad, ¿verdad? Cualquiera diría que morir te habría cambiado, aunque fuera un poco, pero supongo que no.

—Muy gracioso. Ja, ja.

Estaban rodeando la ciudad en ruinas y llegaron a la vista de los montículos de las tumbas. Ben el Rápido lanzó un gruñido.

—Parece que los meckros no sobrevivieron a la patada.

—Muertos o no —respondió Seto—, tú también te pondrías nervioso si llevaras un saco de malditos a la espalda.

—¡Diablos, Seto, era un maldito lo que tenías en la mano ahí atrás! Cuando la dragona…

—Sí, Rápido, así que procura que no se me acerquen esos gatitos, no vaya a ser que me dé por dar un salto y me tuerza un tobillo o algo. Y deja de hablar de Tronosombrío y Cotillion.

—Un saco lleno de malditos. Ahora sí que estoy nervioso, ¡tú puede que estés muerto, pero yo no!

—Pues por eso.

—Yo también pienso que ojalá estuviera aquí Viol. En tu lugar.

—¡Cómo se te ocurre decir eso! Estás hiriendo mis sentimientos. Pero bueno. Lo que quería contarte era sobre esa t’lan imass con la que estuve viajando un tiempo.

—¿Qué le pasó? Déjame adivinar, le tiraste un maldito.

—Pues claro que sí, joder, Rápido. Estaba arrastrando cadenas, de las grandes.

—¿El Dios Tullido?

—Sí. Todo el mundo quiere entrar en esta partida.

—Eso sería un error —afirmó el mago mientras caminaban hacia una serie de afloramientos de rocas detrás de los cuales se alzaban los jirones finos del humo de varias hogueras—. El Dios Tullido terminaría encontrándose en seria desventaja.

—Tienes muy buena opinión de ti mismo, ¿eh? Algunas cosas nunca cambian.

—Yo no, idiota. Me refiero a la dragona. Menandore. La madre de Rud.

Seto se quitó la gorra de cuero y se tiró del pelo que le quedaba.

—¡Me vas a volver loco! ¡Tú! ¡Esas cosas! ¡Las dejas caer como un montón maloliente de… ah! —Se soltó el pelo—. ¡Oye, eso me dolió!

—¿Un tirón suficiente para sangrar, Seto?

Seto miró con furia al mago, que esbozaba una sonrisita de satisfacción.

—Mira, Rápido, todo esto estaría muy bien si estuviera planeando construirme aquí un caserío, plantar unas cuantas patatas y criar emlavas porque tienen pelo de peluche o algo así. Pero maldita sea, solo estoy de paso, ¿estamos? Y cuando salga por el otro lado, bueno, vuelvo a ser un fantasma, y eso es algo a lo que necesito acostumbrarme, y seguir acostumbrado.

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Pues deja de tirarte del pelo y todo irá bien.

Los cachorros de emlava habían crecido y eran lo bastante fuertes para hacer perder el equilibrio a Trull Sengar; las bestezuelas tiraban de sus correas de cuero, su atención clavada una vez más en el soldado malazano llamado Seto, por el que sentían un odio sin sentido. Trull se echó hacia delante para arrastrar a las bestias, las cosas siempre iban mejor cuando el zapador iba por delante, en lugar de rezagarse como estaba haciendo.

Onrack, al notar sus esfuerzos, se volvió y les dio unos porrazos a los dos cachorros en las frentes planas. Acobardados, los dos emlavas dejaron de tirar y continuaron andando sin ruido, las cabezas gachas.

—Su madre haría lo mismo —dijo Onrack.

—Un zarpazo a tiempo… —dijo Trull con una sonrisa—. Me pregunto si podríamos creer lo mismo en el caso de nuestro guía.

Rud Elalle iba diez pasos por delante de ellos, quizá podía oírlos o quizá no.

—Sí, comparten sangre —dijo Onrack con un asentimiento—. Eso quedó claro cuando los vimos ahí de pie, juntos. Y si hay sangre eleint en la madre, entonces también la hay en el hijo.

—¿Soletaken?

—Sí.

—¿Me pregunto si anticipó esta complicación? —Trull se estaba refiriendo a Cotillion.

—Es una incógnita —respondió Onrack, que lo había entendido a la perfección—. La tarea que nos aguarda es cada vez más incierta. Amigo Trull, temo por estos imass. Por este reino entero.

—Entonces deja que sean el mago y su zapador los que aborden las necesidades de nuestro benefactor, nosotros nos preocuparemos de proteger este lugar y a esos parientes tuyos que lo llaman hogar.

El imass lo miró con los ojos entornados.

—¿Y lo dices con tanta facilidad?

—El mago, Onrack, es el que tiene que estar aquí. Su poder… él será la mano de nuestro benefactor en lo que está por venir. Tú y yo no éramos más que su escolta, sus guardaespaldas, si quieres.

—Me malinterpretas, Trull Sengar. Lo que me extraña es que estés dispuesto a arriesgar tu vida otra vez. Y esta vez por un pueblo que no significa nada para ti. Por un reino que no es el tuyo.

—Son tus parientes, Onrack.

—Distantes. Bentract.

—Si fueran, digamos, los den-ratha de los edur los que consiguieran la supremacía entre nuestras tribus, Onrack, en lugar de mis hiroth, ¿no daría mi vida para defenderlos? Siguen siendo mi pueblo. Para ti es lo mismo, ¿no? Logros, bentract, simples tribus, pero el mismo pueblo.

—Hay demasiado en tu interior, Trull Sengar. Me das una lección de humildad.

—Quizá eso es lo que malinterpretas, amigo mío. Quizá todo lo que ves aquí es mi búsqueda de una causa, algo por lo que luchar, por lo que morir.

—No morirás en este sitio.

—Oh, Onrack…

—Bien puede ser que yo esté aquí para proteger a los bentract y este reino, pero no son por lo que estoy aquí. Eres tú.

Trull no podía mirar a su amigo a los ojos, y en su corazón había dolor. Profundo, antiguo, recién despertado.

—El hijo… —dijo Onrack tras un momento— parece… muy joven.

—Bueno, yo también lo soy.

—No cuando miro en tus ojos. No es lo mismo con este soletaken —continuó, sin al parecer hacer caso de la herida que acababa de provocar—. No, esos ojos amarillos son jóvenes.

—¿Inocentes?

Un asentimiento.

—Confiados, con la confianza de un niño.

—Una madre dulce, entonces.

—Ella no lo crio —dijo Onrack.

Ah, los imass, entonces. Y ahora empiezo a ver, a entender.

—Estaremos pendientes, Onrack.

—Sí.

Rud Elalle los condujo a una hendidura entre dos montículos rectos de roca capeada, una pista que después serpenteaba entre enormes cantos rodados antes de abrirse a la aldea imass.

Refugios de roca a lo largo de un risco. Chozas con armazones de colmillos, los armazones larguiruchos de tendales sobre los que habían extendido pieles. Niños corriendo como diablillos diminutos en medio de un conjunto de unos treinta imass. Hombres, mujeres, ancianos. Un guerrero se encontraba delante de todos los demás, mientras que a un lado había otros tres imass, el atuendo podrido y con sutiles diferencias en corte y estilo lo diferenciaba de la ropa que lucían los bentract; los desconocidos, comprendió Trull, invitados, pero continuaban aparte.

Al verlos, la expresión amable de Onrack se endureció.

—Amigo —le murmuró a Trull—, cuidado con esos tres.

—Yo había decidido lo mismo —respondió Trull por lo bajo.

Rud Elalle se acercó y se colocó junto al líder bentract.

—Este es Ulshun Pral —dijo al tiempo que posaba una mano en el grueso hombro del hombre, un gesto de afecto declarado que parecía felizmente ignorante de la tensión que crecía al borde de la aldea.

Onrack se adelantó.

—Soy Onrack el Fracturado, en otro tiempo de los t’lan imass logros, hijo del Ritual. Solicito que nos acepten como invitados entre tu tribu, Ulshun Pral.

El guerrero de piel como la miel frunció el ceño y miró a Rud Elalle, después dijo algo en su propio idioma.

Rud asintió y miró a Onrack.

—Ulshun Pral pide que hables en el primer idioma.

—Preguntó —dijo Onrack— por qué decidí no hacerlo.

—Sí.

—Mis amigos no comparten el conocimiento de ese idioma. No puedo pedir que nos acojan en su nombre sin que ellos lo entiendan, pues ser invitado es someterse a las reglas de la tribu, y eso deben saberlo, antes de que me aventure a hacer una promesa de paz en su nombre.

—¿No puedes limitarte a traducir? —preguntó Rud Elalle.

—Por supuesto, pero decido dejarte eso a ti, Rud Elalle, dado que Ulshun Pral te conoce y confía en ti, mientras que a mí no me conoce.

—Muy bien. Eso haré.

—Ya está bien —exclamó Seto, y bajó al suelo con cuidado su mochila—. Todos seremos chicos buenos, siempre que nadie intente matarnos o algo peor, como obligarnos a comer alguna verdura horrible que hay razones de sobra para que esté extinta en todos los demás reinos del universo.

Rud Elalle demostró una habilidad impresionante y fue traduciendo las palabras de Seto casi tan rápido como las pronunciaba el zapador.

Ulshun Pral alzó las cejas con aparente asombro, después se volvió y con un gesto salvaje le gritó a una pequeña multitud de ancianas que había en un lado de la multitud.

Seto miró con el ceño fruncido a Onrack.

—¿Y ahora qué he dicho? —preguntó.

Pero Trull vio sonreír a su amigo.

—Ulshun Pral acaba de pedirles a las cocineras que saquen el baektar del guiso que nos han preparado.

—¿El baek qué?

—Una verdura, Seto, que no se encuentra más que aquí.

De inmediato desapareció la tensión. Hubo sonrisas, gritos de aparente bienvenida de los otros imass y muchos se adelantaron para acercarse primero a Onrack y luego, con expresiones de placer y asombro, a Trull Sengar; no, comprendió, a él no, a los cachorros de emlava. Que empezaron a emitir profundos ronroneos cuando unas manos gruesas de dedos cortos se estiraron para acariciar el pelo y rascar detrás de las pequeñas orejas con copetes.

—¡Mira eso, Rápido! —Seto se había quedado mirando con incredulidad—. ¿Es eso justo?

El mago le dio al zapador una palmada en la espalda.

—Es cierto, Seto, los muertos apestan.

—¡Estás hiriendo mis sentimientos otra vez!

Con un suspiro, Trull soltó las correas de cuero y dio un paso atrás. Luego le sonrió a Seto.

—Yo no huelo nada raro —dijo.

Pero el ceño del soldado solo se profundizó.

—Quizá ahora me caigas bien, Trull Sengar, pero tú sigue así de agradable y ya verás cómo cambia, te lo juro.

—¿Te he ofendido…?

—No hagas caso de Seto —interpuso Ben el Rápido—, al menos cuando hable. Confía en mí, fue el único modo de que el resto del pelotón conserváramos la cordura. No le hagas caso… hasta que meta la mano en ese puñetero saco suyo.

—¿Y entonces? —preguntó Trull, confundido por completo.

—Entonces corre como si el propio Embozado te pisara los talones.

Onrack se había separado de los que le daban la bienvenida y se acercaba a los desconocidos.

—Sí —dijo Ben el Rápido en voz baja—. Van a ser un problema.

—¿Porque eran como Onrack? ¿T’lan imass?

—Del Ritual, sí. La pregunta es, ¿por qué están aquí?

—Yo diría que sea cual sea la misión que los trajo a este lugar, Ben el Rápido, la transformación que experimentaron los ha desconcertado; quizá, como con Onrack, sus espíritus han vuelto a despertar.

—Bueno, parecen bastante descolocados.

La conversación de los desconocidos con Onrack fue corta y Trull observó acercarse a su viejo amigo.

—¿Y bien? —preguntó el mago.

Onrack fruncía el ceño.

—Son bentract, después de todo. Pero de los que se unieron al Ritual. El clan de Ulshun Pral estaba entre los pocos que no lo hicieron, que se dejaron influir por los argumentos de Kilava Onass; por eso —añadió Onrack— saludan a los emlavas como si fueran hijos de Kilava. Así pues, hay antiguas heridas entre los dos grupos. Ulshun Pral no era jefe de clan por aquel entonces; de hecho, los t’lan bentract ni siquiera lo conocen.

—¿Y eso es un problema?

—Pues sí, porque uno de los desconocidos es un jefe elegido, elegido por el propio Bentract. Hostil Rator.

—¿Y los otros dos? —preguntó Ben el Rápido.

—Sí, incluso más difícil. El invocahuesos de Ulshun Pral se ha ido. Til’aras Benok y Gr’istanas Ish’ilm, que se encuentran a ambos lados de Hostil Rator, son invocahuesos.

Trull Sengar respiró hondo.

—Se plantean la usurpación, entonces.

Onrack el Fracturado asintió.

—¿Y qué los ha detenido? —inquirió Ben el Rápido.

—Rud Elalle, mago. El hijo de Menandore los aterra.

La lluvia tronaba al caer, a cada momento otras cien mil lanzas con puntas de hierro surgían de la oscuridad, se estrellaban contra los tejados de pizarra y explotaban en las calles adoquinadas, por donde se precipitaban los arroyos a toda velocidad hacia el puerto.

El hielo al norte de la isla no había muerto en silencio. Hendido por la magia de un niño testarudo, las montañas blancas y azules se habían elevado hacia el cielo en columnas de vapor que se agitaron convertidas en inmensas nubes de tormenta, que después marcharon hacia el sur, libres de las constricciones del rechazo, y esas nubes fueron las que comenzaron a estallar sobre la atormentada ciudad con toda la rabia acumulada. Las últimas horas de la tarde se habían convertido en noche cerrada y en ese momento, cuando resonaban las campanadas de medianoche medio ahogadas, daba la sensación de que la noche nunca terminaría.

Por la mañana, si acaso llegaba, la consejera zarparía con su variopinta flota. Tronos de guerra, una veintena de escoltas rápidas y bien armadas, los últimos transportes que acogían al resto del Decimocuarto Ejército y un dromon negro de líneas puras impulsado por los remos incansables de unos tiste andii decapitados. Ah, y, por supuesto, a la cabeza iría un barco pirata local, capitaneado por una mujer muerta, pero eso daba igual. Regresar, sí, a esa pesadilla de casco negro.

Sus anfitriones habían hecho todo lo posible por evitar que la terrible verdad de ese dromon quon llegara a oídos de Nimander Golit y los suyos. Las cabezas decapitadas de la cubierta, amontonadas alrededor del palo mayor, bueno, digamos que las habían mantenido tapadas. No tenía sentido alentar la histeria, no fuera a ser que sus invitados tiste andii vivos vieran las caras de sus parientes, sus verdaderos parientes, ¿no eran de Deriva Avalii? Pues sí, desde luego que sí. Tíos, padres, madres, en fin, un juego de palabras servía al caso: eran, sí, cabezas de familia, cortadas de forma prematura, antes de que sus hijos hubieran crecido lo suficiente, hubieran aprendido lo suficiente, se hubieran endurecido lo suficiente para sobrevivir en ese mundo. Cortadas, ja, ja. Bueno, la muerte habría sido una cosa. Morir era una cosa. Solo una; y había otras cosas, siempre, y no hacía falta ninguna sabiduría especial para saberlo. Pero esas cabezas no habían muerto, no se habían puesto rígidas ni después se habían ablandado y podrido. Los rostros no se habían desprendido para dejar solo hueso, solo el reconocimiento que se daba al compartir lo-que-es, lo-que-era y lo-que-sería. No, los ojos seguían mirando, los ojos parpadeaban porque algún recuerdo les decía que hacía falta parpadear. Las bocas se movían, reanudaban conversaciones interrumpidas, compartían bromas, los chismorreos de padres, pero ni una sola palabra podía desgarrarse de los labios.

Pero la histeria era un lugar complicado en el que podía encontrarse una mente joven. Podía ser ensordecedora, repleta de gritos, chillidos, los estallidos inacabables de horror, una y otra vez, y otra, una marea que se hincha sin fin. O podía ser calmada, silenciosa de ese modo horrible que tienen algunos silencios, como el de las bocas abiertas, desesperadas, pero incapaces de tomar aire, los ojos saliéndose de las órbitas, las venas sobresaliendo a causa de la necesidad, pero no entraba el aire, nada que deslizara vida en los pulmones. Esa era la histeria de ahogarse. Ahogarse dentro de uno mismo, dentro del horror. La histeria de un niño con los ojos vacíos y la baba manchándole la barbilla.

Algunos secretos eran imposibles de guardar. La verdad de ese barco, por ejemplo. Las líneas del Silanda eran conocidas, eran de una familiaridad profunda. El barco que había llevado a sus padres en un viaje patético en busca de aquel al que cada tiste andii de Deriva Avalii llamaba padre. Anomander Rake. Anomander del cabello de plata, los ojos de dragón. No lo encontraron, por desgracia. Nunca tuvieron la oportunidad de rogar su ayuda, de hacer todas las preguntas que había que hacer, de señalar con el dedo y acusar, condenar, maldecir. Todo eso, sí, sí.

Coged los remos, valientes padres, hay más mar que cruzar. ¿Veis la costa? Por supuesto que no. Veis la luz del sol cuando la luz del sol atraviesa el tejido de la lona, y en la cabeza sentís el dolor de los cuerpos, la tensión en los hombros, encoger y soltar, encoger y soltar, el movimiento de cada palada de los remos. Sentís la sangre brotando y acumulándose en el cuello como si fuera una copa dorada, solo para volver a hundirse. ¡Remad, malditos seáis! ¡Remad hacia la costa!

Sí, la costa. El otro lado de este océano, y este océano, queridos padres, es interminable.

¡Así que remad! ¡Remad!

Podría haber lanzado una risita, pero eso sería peligroso, romper el silencio de esa histeria a la que él se había aferrado durante tanto tiempo que se había hecho tan cálida como el abrazo de una madre.

Mejor seguir adelante, intentar apartar, encerrar en algún otro lugar, todo pensamiento sobre el Silanda. Era más fácil en tierra, en esa posada, en esa habitación.

Pero por la mañana zarparían. De nuevo. Embarcarían, ¡y, oh, la espuma y el viento vivifican tanto!

Y por eso esa horrenda noche de lluvia vengativa Nimander estaba despierto. Porque conocía a Phaed. Conocía la mancha de histeria que cubría a Phaed y lo que podría llevarla a hacer. Esa noche, en las cenizas empapadas de la campanada de medianoche.

Phaed podía hacer que sus pisadas fueran casi imperceptibles al escabullirse de la cama y acercarse descalza a la puerta. Bendita hermana, bendita hija, bendita madre, bendita tía, sobrina, abuela, benditos parientes, sangre de mi sangre, saliva de mi saliva, bilis de mi bilis. Os oigo.

Pues conozco tu mente, Phaed. Los estallidos siempre crecientes de tu alma, sí, veo tus dientes desnudos, la mancha de la intención. Imaginas que nadie te ve, sí, que no hay testigos, así que revelas tu verdadero yo. Ahí, en esa bendita cuchillada de blanco grisáceo, con los ecos poéticos que arranca el brillo del cuchillo que llevas en la mano.

A la puerta, querida Phaed. Levantas el pestillo y sales, bajas por el pasillo todo miembros deslizantes al tiempo que la lluvia azota el tejado ahí arriba y el agua se desliza por los muros en lágrimas sucias.

Hace frío suficiente para que veas tu propio aliento, Phaed, y te recuerde no solo que estás viva, sino que has despertado a la sexualidad; que este viaje es la más dulce indulgencia de los secretos bajo las mantas, dedos siempre juguetones en el cuchillo, y en el barco que se mece en el puerto los ojos se clavan en la negrura bajo lonas empapadas y el agua se va escurriendo…

Se preocupa, sí, por Asimismo. Que podría despertar. Antes o después. Que podría oler la sangre, el hedor a hierro, la muerte cabalgando en el último aliento de Sandalath Drukorlat. Que podría presenciar cuanto Phaed era; lo que era de verdad, no se podía presenciar, porque tales cosas no estaban permitidas, nunca estaban permitidas, así que quizá también tuviera que matarlo a él.

Las víboras atacan más de una vez.

Y ya en la puerta, la última barrera (¡remad, idiotas!, ¡la costa se encuentra poco más allá!), y por supuesto no hay cerrojo que bloquee el pestillo. No hay razón para ello. Salvo una niña asesina la cabeza de cuya madre clava los ojos en una lona sobre una cubierta que cabecea. La única hija que fue a verlo por sí misma. Y nos atraen las peregrinaciones. Porque vivir es buscar ecos. ¿Ecos de qué? Nadie lo sabe. Pero se hace la peregrinación, sí, siempre se hace, y, de vez en cuando, se captan esos ecos (solo un susurro), remos que crujen, el golpe seco y cortante de las olas como puños contra el casco, clamando para entrar, y la sangre que borbotea, la saliva que se absorbe al volverse a hundir. Y oímos en esos ecos la voz de un amo: ¡Remad! ¡Remad hacia la costa! ¡Remad por vuestras vidas!

Recordaba una historia, la historia que siempre recordaba, que siempre recordaría. Un anciano solo en una barquita de pesca. Remando ante una montaña de hielo. Oh, le encantaba esa historia. La gloria inútil de todo ello, la magia absurda, le entraban escalofríos al pensar, al imaginar la visión que conjuraba de esa escena maravillosa, profunda, y profundamente inútil. Viejo, ¿qué crees que estás haciendo? ¡Viejo, el hielo!

Dentro, una sombra entre sombras, oscuridad en la oscuridad, dientes ocultos en ese momento, pero el cuchillo es un brillo refulgente que capta los reflejos de la lluvia que entran por el cristal picado y multicolor de la ventana. Y un estremecimiento se apodera entonces de ella, la obliga a agazaparse cuando las sensaciones inundan su vientre y suben como lanzas hacia su cerebro y se queda sin aliento, ah, Phaed, no grites ahora. No gimas siquiera.

Han juntado sus catres, esa noche, el hombre y la zorra han compartido la saliva de sus ingles, qué bonito. Ella se acerca más, sus ojos buscan. Encuentran la forma de Sandalath a la izquierda, más cerca de ella, qué conveniente.

Phaed alza el cuchillo.

En su mente, destellos, escena tras escena, la sórdida lista de desaires constantes de esa vieja, cada uno de ellos menospreciando a Phaed, cada uno revelando a todos los presentes demasiados de los terrores secretos de la joven (nadie tiene derecho a hacer eso, nadie tiene derecho a reírse después, reírse con los ojos aunque no sea en voz alta). Todos esos insultos, bueno, ha llegado el momento de pagar por ellos. Allí, con una sola cuchillada seca.

Levanta el cuchillo todavía más, coge aire y lo contiene.

Y acuchilla.

La mano de Nimander sale disparada, le sujeta la muñeca, con fuerza, apretando más cuando ella se da la vuelta, los labios separados, los ojos llameando de rabia y miedo. La muñeca de Phaed es diminuta, como una serpiente huesuda, atrapada, frenética, intentando girar el cuchillo para apoyar el filo en la mano de Nimander. Él gira otra vez y los huesos se rompen, un crujido horrible que chirría.

El cuchillo cae con un estrépito al suelo de madera.

Nimander se echa encima de ella, utiliza su peso para derribar a Phaed junto a la cama. Ella intenta arañarle los ojos y él suelta el miembro roto para cogerle el otro. Y también rompe ese.

Phaed no ha gritado. Asombroso. Ni un solo sonido salvo los jadeos.

Nimander la sujeta contra el suelo y le rodea el cuello con las manos. Empieza a apretar.

Se acabó, Phaed. Ahora hago lo que haría Anomander Rake. Lo que haría Silchas Ruina. Lo que haría la propia Sandalath si estuviera despierta. Lo hago porque te conozco, sí, incluso ahora, ahí, en los ojos desorbitados donde se concentra toda tu conciencia en una riada, puedo ver la verdad que hay en ti.

El vacío interior.

Tu madre clava los ojos, horrorizada. Ante lo que ha engendrado. Mira, incrédula, aferrándose con desesperación a la posibilidad de que se haya equivocado, de que nos hayamos equivocado todos, de que no seas como eres. Pero eso no ayuda. Ni a ella. Ni a ti.

Sí, alza los ojos y clávalos en mí, Phaed, has de saber que te veo.

Te veo…

Lo estaban apartando a tirones. Se lo estaban quitando de encima a Phaed. Le estaban abriendo las manos, se las retorcían de una forma dolorosa para que soltara su presa, y él cae hacia atrás, unos brazos musculosos lo envuelven y lo apartan a rastras de Phaed, de su rostro hinchado y de los horrendos jadeos; a la pobre Phaed le duele la garganta, quizá incluso la tenga desgarrada. Respirar se ha convertido en una agonía.

Pero vive. Él ha perdido su oportunidad y lo van a matar.

Sandalath le grita, él se da cuenta de que ya lleva un tiempo gritándole. Le gritó por vez primera cuando le rompió a Phaed la segunda muñeca, despertada por los gritos de la propia Phaed, oh, por supuesto, no se había quedado callada. Los huesos partidos no lo permitirían, ni siquiera en una criatura desalmada como era Phaed. Ella había gritado y él no había oído nada, ni siquiera ecos, ¡manos en el remo y aprieta!

¿Y qué iba a ocurrir? ¿Qué iban a hacer los otros?

—¡Nimander!

Se sobresaltó y se quedó mirando a Sandalath, estudió su rostro como si fuera el de una extraña.

Lo estaba sujetando Asimismo, los brazos atrapados contra los costados, pero a Nimander no le interesaba resistirse. Ya era demasiado tarde para eso.

Phaed había vomitado y el hedor impregnaba el aire.

Alguien estaba aporreando la puerta, cuyo cerrojo Nimander, en su sabiduría, había corrido después de entrar en la habitación detrás de Phaed.

Sandalath chilló que no pasaba nada, que todo iba bien, un accidente, pero ya había pasado todo.

Pero las muñecas de la pobre Phaed están rotas. Habrá que echarles un vistazo.

Ahora no, Asimismo.

Se apoya sin fuerzas en mis brazos, esposa. ¿Puedo soltarlo ya?

Sí, pero sé precavido…

Lo seré, no te quepa la menor duda.

Y en ese momento, Sandalath, colocada entre Nimander y Phaed, que seguía tosiendo y sufriendo arcadas, cogió la cara de Nimander en las manos y se acercó más para estudiar sus ojos.

¿Qué ves, Sandalath Drukorlat? ¿Gemas en las que brillan verdades y maravillas? ¿Pozos que te susurran que no se hallará jamás fondo alguno, que la caída al interior de un alma nunca termina? ¡Remad, malditos! ¡Nos hundimos! Oh, no te rías, Nimander, no lo hagas. Continúa así, paralizado por fuera. En blanco. ¿Qué ves? Pues nada, por supuesto.

—Nimander.

—No pasa nada —dijo él—. Ya puedes matarme.

Una expresión extraña en la cara de la mujer. Algo parecido al horror.

—Nimander, no. Escúchame. Necesito saberlo. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Por qué estabais en nuestra habitación?

—Phaed.

—¿Por qué estabais los dos en nuestra habitación, Nimander?

Pues porque la seguí. Me quedé despierto, lo he hecho muchas veces. Llevo días y días, y noches y noches observándola. La miro dormir, espero a que despierte, a que saque su cuchillo y reciba con una sonrisa la oscuridad. La oscuridad que es nuestro legado, la oscuridad de la traición.

No recuerdo la última vez que dormí, Sandalath Drukorlat. Necesitaba quedarme despierto, siempre despierto. Por Phaed.

¿Le respondió entonces? En voz alta, todas esas afirmaciones dichas a trompicones, esas explicaciones razonables. No estaba seguro.

—Mátame ahora para que pueda dormir, quiero dormir.

—Nadie va a matarte —replicó Sandalath. Las manos que le apretaban los lados de la cara estaban resbaladizas de sudor. O de lluvia, quizá. No eran lágrimas, déjale eso al cielo, a la noche.

—Lo siento —dijo Nimander.

—Creo que esa disculpa deberías guardártela para Phaed, ¿no te parece?

—Lo siento —repitió él. Y después—: Siento que no esté muerta.

Las manos de la mujer se apartaron y le dejaron las mejillas frías de repente.

—Espera un momento —dijo Asimismo, que se acercó a los pies de la cama y se agachó para recoger algo. Con un filo reluciente. El cuchillo de la chica—. Bueno —dijo con un murmullo—, me pregunto de cuál de los dos es este juguete.

—Nimander todavía lleva el suyo —murmuró Sandalath, y se giró para quedarse mirando a Phaed desde su altura.

Un momento más tarde, Asimismo lanzó un gruñido.

—Se ha portado como una viborilla odiosa a tu alrededor, Sand. Pero ¿esto? —Miró a Nimander—. ¿Acabas de salvar la vida de mi mujer? Creo que sí. —Se acercó más, pero no había en él el horror que expresaba la cara de Sandalath. No, era una expresión dura que poco a poco se fue suavizando—. Dioses del inframundo, Nimander, sabías que iba a pasar, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo? ¿Cuándo fue la última vez que dormiste? —Lo miró un momento más y se giró—. Apártate, Sand, creo que necesito terminar lo que empezó Nimander…

—¡No! —exclamó de golpe su mujer.

—Lo volverá a intentar.

—¡Eso lo entiendo, zoquete estúpido! ¿Crees que no me he asomado a esas fauces llenas de dientes que es el alma de Phaed? Escúchame, hay una solución…

—Sí, retorcerle ese cuello descarnado…

—Los dejamos aquí, en la isla. Zarpamos mañana sin ellos. Asimismo, esposo…

—Y cuando se recupere, y criaturas como esta siempre lo hacen, cogerá ese maldito cuchillo y le hará a Nimander lo que te ha intentado hacer a ti. Te ha salvado la vida y no pienso abandonarlo…

—No lo matará —dijo Sandalath—. No lo entiendes. No puede; sin él, estaría sola de verdad, y eso no puede soportarlo, la volvería loca…

—Loca, sí, lo bastante loca para acuchillar a Nimander, ¡el que la traicionó!

—No.

—Esposa, ¿tan segura estás? ¿Es tu fe tan fuerte, crees que comprendes la mente de una sociópata? ¿Tanto como para dejar a Nimander con ella?

—Esposo, tiene los brazos rotos.

—Y los huesos rotos se pueden sanar. Un cuchillo en el ojo no.

—No lo tocará.

—Sand…

Nimander habló entonces.

—No me tocará.

Los ojos de Asimismo buscaron los del chico.

—¿Tú también?

—Debéis dejarnos aquí —dijo Nimander, e hizo una mueca al oír su propia voz. Tan débil, tan inútil. No era ningún Anomander Rake. Ni Silchas Ruina. La fe de Andarist al elegirlo a él para que liderara a los otros había sido un error—. No podemos ir con vosotros. Con el Silanda. No soportamos seguir viendo ese barco. ¡Lleváoslo, por favor, lleváoslos!

Oh, demasiados gritos esa noche, en esa habitación. Más preguntas desde fuera, cada vez más alarmadas.

Sandalath se volvió y se envolvió en una túnica, Nimander se dio cuenta de repente de que estaba desnuda, una mujer con dones de matrona, el cuerpo de una mujer que había parido hijos, un cuerpo con el que sueñan los hombres jóvenes. ¿Y podría haber esposas que podrían ser madres que podrían ser amantes… para alguien como yo? Déjalo, está muerta… Envuelta en la túnica, Sandalath se acercó a la puerta, descorrió el cerrojo a toda prisa, se deslizó fuera y cerró la puerta a su espalda. Más voces en el pasillo.

Asimismo había clavado los ojos en Phaed, que seguía tirada en el suelo y había dejado de toser, de gimotear de dolor, de sollozar a ratos.

—Este no es tu crimen, Nimander.

¿Qué?

Asimismo estiró las manos y cogió a Phaed por los brazos. La chica chilló.

—No —dijo Nimander.

—No es tu crimen.

—Te abandonará, Asimismo. Si lo haces. Te abandonará.

Se quedó mirando a Nimander y volvió a tirar de un empujón a Phaed al suelo.

—No me conoces, Nimander. Quizá ella tampoco me conozca, no cuando se trata de lo que soy capaz de hacer por ella, y supongo —añadió con un gruñido de desdén— que por ti también.

Nimander había creído que sus palabras habían hecho desistir a Asimismo, que le habían impedido hacer lo que tenía intención, así que no estaba preparado, así que se quedó allí plantado y solo observó cuando Asimismo levantó de repente a Phaed, se precipitó por la habitación cargando con ella como si no fuera más que un saco de patatas y la arrojó por la ventana.

Un estrépito cuando se hizo pedazos el cristal denso de burbujas y el cuerpo, brazos de trapo y miembros inferiores desnudos (con unos pies delicados al final), todo desapareció en los aullidos de la noche y salpicó la habitación de lluvia gélida.

Asimismo se echó hacia atrás con un tropezón ante la fuerza del viento y se giró para mirar a Nimander.

—Voy a mentir —repuso con un gruñido—. Esa criatura chiflada echó a correr y se lanzó sola, ¿me oyes?

Se abrió la puerta y entró en tromba Sandalath. Tras ella la ayudante de la consejera, Lostara Yil, y el sacerdote, Banaschar, y siguiéndolos muy de cerca los otros tiste andii, los ojos muy abiertos de miedo, confusión; Nimander se abalanzó hacia ellos, un paso, después otro…

Y le dieron la vuelta de golpe para que mirara a Sandalath.

Asimismo estaba hablando. Una voz llena de incredulidad. Protestas.

Pero ella lo estaba mirando a los ojos.

—¿Lo hizo? ¡Nimander! ¿Lo hizo?

¿Hizo qué? Ah, sí, atravesar la ventana.

Gritos en la calle, abajo, amortiguados por el gemido de los vientos y el azote de la lluvia. Lostara Yil se acercó al alfeizar y se asomó. Un momento después se echó hacia atrás y se volvió con expresión grave.

—Cuello roto. Lo siento, Sandalath. Pero tengo preguntas…

Madre, esposa, amante de Asimismo, seguía mirando a Nimander a los ojos, una expresión que decía que la pérdida se alzaba de la oscuridad, lugares aterrados de su mente, que se alzaban, sí, para devorar el amor que sentía por su marido, por el hombre del rostro inocente; algo le dijo, con la respuesta que podría darle a su pregunta, que podrían destruirse dos vidas más. ¿Lo hizo? ¿Por la ventana? ¿Se… murió?

Nimander asintió.

—Sí —afirmó.

Otra mujer muerta chilló en su cráneo y él estuvo a punto de tambalearse. Ojos muertos que devoraban todo amor.

—¡Has mentido, Nimander!

Sí. Para salvar a Asimismo. Para salvar a Sandalath Drukorlat.

—¡Para salvarte a ti mismo!

Sí.

—Amor mío, ¿qué te ha pasado?

Oí un giro. El susurro de una promesa, debemos quedarnos aquí, ¿sabes? Debemos quedarnos. Andarist me eligió a mí. Sabía que iba a morir. Sabía que no habría ningún Anomander Rake, ningún Silchas Ruina, ningún gran pariente de nuestra época de gloria, nadie para venir a salvarnos, para cuidarnos. Solo estaba yo.

Amor mío, liderar es llevar las cargas. Como hicieron los héroes de antaño, con los ojos bien abiertos.

Así que mírame a los ojos. ¿Ves mi carga? Igual que un héroe de antaño…

Sandalath alzó las manos otra vez, esas dos manos de dedos largos. No para cogerle la cara, sino para limpiar la lluvia que le corría por las mejillas.

Mis ojos bien abiertos.

Nos quedaremos aquí, en esta isla; miraremos a los temblor y veremos en ellos leves hebras de la sangre tiste andii, y los apartaremos de la barbarie que se ha apoderado de ellos y retorcido de ese modo sus recuerdos.

Les mostraremos la costa. La verdadera costa.

Cargas, amor mío. Eso es lo que es vivir, mientras tus seres queridos mueren.

Sandalath, sin hacer caso todavía del interrogatorio de Lostara Yil, dio un paso atrás y se volvió para acomodarse entre los brazos de su marido.

Y Asimismo miró a Nimander.

Fuera, el viento aullaba.

Sí, amor mío, puedes verlo en sus ojos. Mira lo que le he hecho a Asimismo. Todo porque fracasé.

La tormenta de la noche anterior había lavado y limpiado la ciudad, le había dado un aspecto restregado que la hacía casi hasta aceptable. Yan Tovis, Crepúsculo, se encontraba en el muelle observando los barcos extranjeros que zarpaban del puerto. A su lado estaba su hermanastro, Yedan Derryg, la guardia.

—Me alegro de verlos marchar —murmuró él.

—No eres el único —respondió ella.

—Brullyg sigue muerto para el mundo, pero ¿fue celebración o autocompasión?

Yan Tovis se encogió de hombros.

—Al amanecer —dijo Yedan Derryg tras un largo momento de silencio entre los dos—, nuestros primos de piel negra partieron a construir la tumba. —La mandíbula barbuda se abultó, los molares rechinaron, después continuó—. Solo vi a la chica una vez. Rostro avinagrado, mirada tímida.

—Esos brazos rotos no los produjo la caída —repuso Yan Tovis—. Demasiado magullados, rastros de dedos. Además, aterrizó de cabeza, se partió la lengua a la mitad como si la hubiera cortado un cuchillo.

—Ocurrió algo en esa habitación. Algo sórdido.

—Me alegro de no haber heredado esos rasgos.

Él lanzó un gruñido, pero no dijo más.

Yan Tovis suspiró.

—Tirón y Chapoteo parecen haber decidido que su único propósito en la vida estos días es hostigarme a cada paso.

—El resto de las brujas las han elegido como representantes. Comienzas tu reinado en medio de una tormenta de resentimientos.

—Es peor que eso —contestó Crepúsculo—. Esta ciudad está repleta de antiguos prisioneros. Deudores y asesinos. Brullyg se las arreglaba para controlarlos porque podía demostrar la fama que tenía de ser la víbora más peligrosa del nido entero. A mí me miran y ven una atri-preda del ejército imperial, otro alcaide más, y tú, Derryg, bueno, tú eres mi finadd, mi brazo fuerte. Les importan un bledo los temblor y su puñetera reina.

—Que es justo por lo que necesitas a las brujas, Crepúsculo.

—Lo sé. Y si eso no fuera desgracia suficiente, ellas también lo saben.

—Necesitas influencia —sugirió él.

—Qué listo.

—Incluso de niña tenías tendencia al sarcasmo.

—Perdona.

—La respuesta, creo, la tienen los tiste andii.

Crepúsculo lo miró.

—¿Qué quieres decir?

—¿Quién sabe más de nuestro pasado, más incluso que las brujas? ¿Quién lo conoce como algo limpio? ¿Algo en absoluto retorcido por generaciones de corrupción, de recuerdos a medias y mentiras convenientes?

—Te dejas llevar por la lengua, Yedan.

—Más sarcasmo.

—No, resulta que me sorprendes.

La mandíbula se abultó mientras la estudiaba.

Ella se echó a reír. No pudo evitarlo.

—Oh, hermano, ven, los extranjeros se han ido y es probable que no vuelvan jamás.

—¿Navegan hacia su aniquilación?

—¿Tú qué crees?

—No estoy seguro, Crepúsculo. Esa niña maga, Peccado…

—Puede que tengas razón. La noticia de su inminente partida hizo ponerse a bailar a Tirón y a Chapoteo.

—La niña destruyó un muro sólido de hielo que medía la mitad de Fent Límite. Yo no subestimaría a estos malazanos.

—La consejera no me impresionó —dijo Yan Tovis.

—Quizá porque no le hizo falta.

Crepúsculo lo pensó un momento y después lo pensó un poco más.

Ninguno habló mientras le daban la espalda a la bahía resplandeciente y los ya distantes barcos extranjeros.

El sol de la mañana comenzaba a calentar de verdad, la prueba definitiva y más conmovedora de que el hielo estaba muerto, que la amenaza había pasado. La Isla continuaría viva.

En la calle, más adelante, el primer cubo de desechos nocturnos se derramó por los adoquines limpios desde la ventana de una segunda planta, lo que obligó a los transeúntes a apartarse a un lado.

—El pueblo te saluda, reina.

—Oh, cállate, Yedan.

El capitán Tierno se encontraba en la barandilla de babor con los ojos clavados en el Silanda, al otro lado de las olas agitadas. Había soldados de los dos pelotones de ese barco hechizado en la cubierta, un puñado reunido alrededor de una partida de tabas o alguna otra infame actividad parecida, mientras los remos revolvían el agua con ritmo firme. Masan Gilani estaba arriba, cerca del timón, haciéndole compañía al sargento Cordón.

Cabrón con suerte, ese Cordón. El teniente Poros, a la derecha de Tierno, apoyó los antebrazos en la barandilla, los ojos clavados en Masan Gilani, al igual que, con toda probabilidad, los ojos de la mayor parte de los marineros de esa escolta, al menos los que no estaban ocupados con las velas.

—Teniente.

—¿Señor?

—¿Qué cree que está haciendo?

—Eh, nada, señor.

—Se está apoyando en esa regala. En postura de descanso. ¿En algún momento he dicho «descanse», teniente?

Poros se irguió.

—Lo siento, señor.

—A esa mujer habría que abrirle un expediente.

—Sí, no es que lleve mucha ropa, ¿verdad?

—Va sin uniforme.

—Una puñetera distracción, ¿verdad, señor?

—Decepción querrá decir, desde luego, teniente.

—Ah, esa es la palabra que estaba buscando, claro. Gracias, señor.

—Los temblor hacen unos peines extraordinarios —dijo Tierno—. Carey.

—Impresionantes, señor.

—Adquisiciones que salen caras, pero que bien merecen la pena, diría yo.

—Sí, señor. ¿Ya los ha probado?

—Teniente, ¿se cree que eso tiene gracia?

—¿Señor? ¡No, por supuesto que no!

—Porque, como es palmario, teniente, su oficial al mando tiene muy poco pelo.

—Si con eso quiere decir sobre la cabeza, entonces sí, señor, es decir, eh, es palmario, desde luego.

—¿Es que estoy infestado de piojos para que necesite usar un peine en algún otro lugar de mi cuerpo, teniente?

—No sabría decirle, señor. Quiero decir, por supuesto que no.

—Teniente, quiero que vaya a mi camarote y prepare el expediente disciplinario de esa soldado de allí.

—Pero señor, es infante de marina.

—El dicho expediente se enviará al puño Keneb cuando tal comunicación sea factible. Bueno, ¿por qué sigue ahí parado? ¡Fuera de mi vista, y no cojee!

—¡Ya hace mucho que no cojeo, señor!

Poros hizo un saludo militar y se alejó a toda prisa intentando no cojear. El problema era que se había convertido en una especie de costumbre cuando andaba cerca del capitán Tierno. Cierto, un patético intento de suscitar cierta compasión. Tierno no tenía compasión. Tampoco tenía amigos. Salvo por sus peines.

—Y tendrán muchas púas, pero no peinan —murmuró mientras bajaba al camarote de Tierno—. ¡Carey, ohhh!

Tras él habló Tierno.

—He decidido acompañarlo, teniente. Para supervisar su caligrafía.

Poros se encogió, fingió una cojera repentina y se frotó la cadera antes de abrir la escotilla del camarote.

—Sí, señor —dijo con tono débil.

—Y cuando termine, teniente, mis nuevos peines de carey necesitarán una limpieza a fondo. Los temblor no son las más escrupulosas de las gentes.

—Ni lo son las tortugas.

—¿Disculpe?

—Seré muy concienzudo, señor.

—Y cuidadoso.

—Desde luego, señor.

—De hecho, creo que será mejor que supervise esa actividad también.

—Sí, señor.

—No fue una cojera lo que vi, ¿verdad?

—No, señor, ya estoy mucho mejor.

—De otro modo tendríamos que encontrar una buena razón para su cojera, teniente. Por ejemplo, que yo encontrara una porra por ahí y le hiciera pedazos las piernas. ¿Cree usted que yo haría eso? No hace falta que responda, ya veo. Bueno, será mejor buscar la caja de la tinta, ¿no?

—Te estoy diciendo, Masan, que era el mismísimo Tierno el que estaba allí. Babeando por ti.

—Idiota —dijo ella. Y después añadió—: Sargento.

Cordón se limitó a sonreír.

—Incluso a esta distancia tus encantos son, eh, inconfundibles.

—Sargento, yo creo que Tierno no ha yacido con mujer desde la noche que alcanzó la mayoría de edad, y esa vez seguro que fue con una puta que su padre o su tío le compró para la ocasión. Las mujeres notamos esas cosas. Ese hombre es un reprimido, de la peor forma posible.

—Ah, ¿y cuál es una buena forma de estar reprimido?

—¿Para un hombre? Bueno, el decoro, por ejemplo, como cuando uno no se aprovecha de su rango. Escuche con atención, si se atreve. Todos los actos verdaderos de caballerosidad son formas de comportamiento reprimido.

—¿De dónde has sacado eso, por el Embozado? ¡No creo que fuera de las sabanas de Dal Hon!

—Le sorprenderían los temas que sacan las mujeres en las chozas, sargento.

—Bueno, soldado, resulta que yo estoy gobernando este puñetero barco, ¡y fuiste tú la que te pusiste a mi lado, no al revés!

—Solo estaba alejándome del pelotón de Bálsamo, por no hablar de ese zapador suyo, Crujido, que ha decidido que soy digna de adoración. Dice que tengo la cola de un dios salamandra.

—¿Que tienes qué?

—Sí. Y que si la agarra, es probable que se desprenda. Creo que quiere decir que piensa que soy demasiado perfecta para alguien como él. Lo que es una especie de alivio. Pero eso no le impide comerme con los ojos.

—Se te comen con los ojos porque quieres que se te coman con los ojos, Masan Gilani. Déjate la armadura puesta y enseguida nos olvidaremos de ti.

—¿Armadura en un barco? No, gracias. Eso es garantía de una zambullida rápida hasta el cieno del fondo, sargento.

—No vamos a ver ninguna batalla sobre las olas —declaró Cordón.

—¿Por qué no? Los letherii tienen alguna que otra flota, ¿no?

—La mayor parte machacada por años en el mar, Masan Gilani. Además, no se les da muy bien eso de luchar barco contra barco, es decir, sin su magia.

—Bueno, sin nuestros infantes de marina, a nosotros tampoco.

—Pero eso ellos no lo saben, ¿a que no?

—Y tampoco tenemos ya a Ben el Rápido.

Cordón se apoyó en el remo del timón y la miró.

—Tú te pasaste la mayor parte del tiempo en la ciudad, ¿verdad? Solo unos cuantos viajes de ida y vuelta para subir a vernos al lado norte de la isla. Masan Gilani, Ben el Rápido sabía moverse, sí, y hasta tenía toda la pinta de un mago supremo imperial. Furtivo, misterioso y aterrador como la raja del culo del Embozado. Pero te voy a decir una cosa: Peccado, esa sí que vale de verdad.

—Si usted lo dice. —Lo único que se le ocurría a Masan Gilani cuando se trataba de Peccado era la imagen de la niñita muda acurrucada en los brazos de toda mujer que se le pusiera por delante y mamando de los pechos como un recién nacido. Claro que eso había sido fuera de Y’Ghatan. Hacía ya mucho tiempo.

—Pues sí, lo digo yo —insistió Cordón—. Y ahora, si no te interesa ponerte en plan no oficial con este sargento, será mejor que te lleves los meneos de esas caderas a otra parte.

—Los hombres son todos iguales.

—Y las mujeres también. Quizá te interese saber —añadió él cuando la mujer se volvió para irse— que Crujido no es ninguna musaraña bigotuda bajo esos calzones.

—Eso es asqueroso. —Pero hizo una pausa en los escalones que bajaban a la cubierta principal y se volvió para mirar al sargento—. ¿En serio?

—¿Crees que mentiría en algo así?

Observó a Masan Gilani pasear sus caderas hasta los escalones que llevaban a la cubierta principal, donde Bálsamo y el resto estaban jugando, con Crujido llevándose todas las ganancias de momento. Más tarde se lo irían cobrando, por supuesto. Aunque los idiotas siempre tenían un modo de llevarse la suerte de calle.

En cualquier caso, la idea de que Masan Gilani terminase justo con Crujido era para partirse de risa. Si a la chica no le interesaban los hombres decentes como el sargento Cordón, bueno, podía irse con el zapador, allá ella, se merecería todo lo que implicaba estar con aquel sujeto. Sí, vaya si te adorará. Incluso cuando sacas las flemas cada mañana, y esa manera tan dulce que tienes de quitarte los mocos antes de entrar en batalla. Oh, espera a que se lo cuente a Casco. Y a Ebron. Y a Cojo. Vamos a hacer una porra, sí. A ver cuánto tiempo tarda ella en salir por patas. Con Crujido siguiéndola con zancadas desesperadas, las rodillas por las orejas.

Ebron trepó hasta la cubierta de popa.

—¿Qué le tiene tan contento, sargento?

—Ya te lo contaré más tarde. ¿Has dejado la partida?

—Crujido sigue ganando.

—¿No se han vuelto las tornas todavía?

—Lo intentamos hace media campanada, sargento. Pero la suerte de ese maldito idiota empieza a ser espeluznante.

—¿En serio? No será mago o algo así, ¿verdad?

—Dioses no, justo lo contrario. Todas mis magias se tuercen, las que intenté con él y en los huesos y la calavera. Esos irregulares de Mott, eran cazamagos, ¿sabe? Mariscal supremo esto y mariscal supremo aquello, si Crujido es de verdad uno de los Tronco, uno de los hermanos, bueno, los tíos eran legendarios.

—¿Estás diciendo que estamos subestimando al muy cabrón, Ebron?

El mago del pelotón parecía de mal humor.

—En unos trescientos jakatas y todavía seguimos, sargento.

Por los huevos del Embozado, quizá a Masan Gilani le guste ser la reina del universo.

—¿Qué era eso que me iba contar, sargento?

—Da igual.

Shurq Elalle se encontraba en la cubierta de proa del Lobo de Espuma; estudiaba con expresión firme y tranquila el Gratitud Imperecedera, unas cinco bordadas por delante. Todas las velas desplegadas, viento en popa. Skorgen Kaban estaba capitaneando su barco y seguiría haciéndolo hasta que llegaran a la desembocadura del río Lether. De momento no había quedado en evidencia, ni, lo que era más importante, la había dejado a ella.

Todo aquello no le hacía ninguna gracia, pero esos malazanos le estaban pagando muy bien. Oro de buena calidad, y un cofre de eso no les iba a ir nada mal en los días, meses y quizá años venideros.

Otra invasión más del Imperio de Lether, y a su manera, con toda probabilidad, tan desagradable como la última. ¿Eran malos presagios que señalaban el declive de lo que había sido una gran civilización? Conquistados por los barbáricos tiste edur y después metidos en una guerra prolongada que podría desangrarlos por completo hasta dejarlos convertidos en un cadáver exangüe.

A menos, por supuesto, que esos desventurados infantes de marina abandonados (fueran lo que fueran los «infantes de marina», soldados en cualquier caso) ya estuvieran hechos gelatina y disolviéndose en el humus. Una posibilidad muy real, y Shurq no estaba enterada de los detalles de la campaña, así que no tenía forma de saberlo.

Así que allí estaba, regresando al fin a Letheras… quizá justo a tiempo para presenciar su conquista. Presenciar, bueno, en serio, querida Shurq, tú vas a hacer mucho más. Como guiar al puñetero enemigo hasta los mismísimos muelles. ¿Y hasta qué punto te hará eso famosa? ¿Cuántas maldiciones más sobre tu nombre?

—Hay un ritual —dijo una voz tras ella.

Se volvió. Ese hombre extraño, el de las túnicas raídas cuyo rostro se olvidaba con facilidad. El sacerdote.

—Banaschar, ¿no?

Él asintió.

—¿Me permite unirme a usted, capitana?

—Como le plazca, pero en estos momentos no soy capitana. Soy una pasajera, una invitada.

—Como yo —respondió él—. Como le acabo de mencionar, hay un ritual.

—¿Y eso significa?

—Para hallar y vincular su alma a su cuerpo una vez más, para quitarle la maldición y hacer que vuelva a estar viva.

—Un poco tarde para eso, incluso aunque deseara tal cosa, Banaschar.

Él alzó las cejas.

—¿No sueña con vivir otra vez?

—¿Debería?

—Es probable que sea el último sumo sacerdote vivo de D’rek, el Gusano del Otoño. La cara de los ancianos, los moribundos y los enfermos. Y de la tierra que todo lo devora y que se lleva la carne y el hueso, y los fuegos que transforman en cenizas…

—Sí, bien, capto las alusiones.

—Yo, quizá más que la mayoría, comprendo la tensión entre los vivos y los muertos, la amargura de la estación que nos encuentra a todos y cada uno…

—¿Siempre da la tabarra así?

El sacerdote apartó la vista.

—No. Estoy intentando resucitar mi fe…

—Por las losas, Banaschar, no me haga reír. Por favor.

—¿Reír? Ah, sí, el juego de palabras. Un accidente y…

—Cuánta basura.

Eso provocó una sonrisa burlona, que era mejor que la desdicha seria que había un momento antes.

—Muy bien, Shurq Elalle, ¿por qué no desea vivir una vez más?

—No envejezco, ¿no? Me quedo como estoy, atractiva como corresponde…

—Por fuera, sí.

—¿Y usted se ha tomado el tiempo de mirar dentro, Banaschar?

—Yo no haría tal cosa sin su permiso.

—Se lo doy. Ahonde bien, sumo sacerdote.

La mirada del hombre se clavó en ella, pero poco a poco fue perdiendo concentración. Pasó un momento, el sacerdote palideció, parpadeó y dio un paso atrás.

—Dioses del inframundo, ¿qué es eso?

—No sé a qué se refiere, mi buen señor.

—Hay… raíces… llenando todo su ser. Cada vena y arteria, los capilares más finos… vivos…

—Mi ootooloo, dijeron que lo invadiría todo, con el tiempo. Sus apetitos —la pirata sonrió— no conocen límites. Pero he aprendido a controlarlos, más o menos. Posee su propio rigor, ¿verdad?

—Está muerta, y sin embargo no lo está, ya no, pero lo que vive en su interior, lo que ha reclamado su cuerpo entero, Shurq Elalle, es algo ajeno. ¡Un parásito!

—Mejor que las pulgas.

Él se quedó con la boca abierta.

Shurq empezó a impacientarse con la alarma creciente de aquel hombre.

—Que el Errante se lleve sus rituales. Estoy contenta como estoy, o lo estaré una vez que me restrieguen un poco y me metan nuevas especias…

—Pare, por favor.

—Como quiera. ¿Hay algo más que quiera comentar? La verdad es que no tengo mucho tiempo para sacerdotes supremos. Como si la piedad viniera con las túnicas chillonas y la arrogancia santurrona. Enséñeme un sacerdote que sabe bailar y quizá disfrute con su compás, durante un tiempo. De otro modo…

El sacerdote se inclinó.

—Discúlpeme, entonces.

—Olvídese de intentar resucitar su fe, Banaschar, e intente hacerse con un ritual de vivir que sea más digno.

Él retrocedió y a punto estuvo de chocar con la consejera y la omnipresente guardaespaldas de Tavore, Lostara Yil. Otra reverencia apresurada y el sacerdote bajó volando los escalones.

La consejera miró con el ceño fruncido a Shurq Elalle.

—Parece que está disgustando a mis otros pasajeros, capitana.

—No es algo que me preocupe, consejera. Sería más útil si estuviera en mi propio barco.

—¿No confía en su primer oficial?

—¿Mi espécimen incompleto de ser humano? ¿Por qué iba a pensar usted eso?

Lostara Yil lanzó un bufido divertido y después hizo deliberado caso omiso de la rápida mirada de advertencia de la consejera.

—Tengo muchas preguntas que hacerle, capitana —murmuró Tavore—. Sobre todo cuanto más nos acercamos a Letheras. Y, por supuesto, agradeceré sus respuestas.

—Está siendo demasiado osada —expuso Shurq Elalle—, solo a usted se le ocurre dirigirse derecha a la capital.

—Respuestas, no consejo.

Shurq Elalle se encogió de hombros.

—Tuve un tío que decidió dejar Letheras y vivir con los meckros. Tampoco era de los que escuchaban consejos. Así que allá se fue, y luego, no hace tanto tiempo, hubo un barco, un barco meckros de una de sus ciudades flotantes al sur de Piloto, y contaron historias de una ciudad hermana que había sido destruida por el hielo y se había desvanecido, casi no habían quedado restos, y no había supervivientes. Con toda probabilidad se hundió hasta el fondo. Esa desventurada ciudad era en la que vivía mi tío.

—Entonces debería haber aprendido usted una lección muy inteligente —dijo Lostara Yil en un tono bastante seco que insinuaba cierta burla de sí misma.

—¿Sí?

—Sí. Las personas que han tomado una decisión firme, nunca escuchan consejos, sobre todo cuando se les aconseja lo contrario.

—Bien dicho. —Shurq Elalle le sonrió a aquella mujer tatuada—. Frustrante, ¿no?

—Si ustedes dos ya han terminado con sus quejas no demasiado sutiles —dijo la consejera—, deseo preguntarle aquí a la capitana sobre la policía secreta letherii, los patriotas.

—Oh, bueno —dijo Shurq Elalle—, no es que sea un tema muy divertido. En absoluto.

—No me interesa la diversión —dijo Tavore.

Y solo hay que mirarte, reflexionó Shurq Elalle, para tener la prueba.

Con doce de sus guardias más leales del Domicilio Eterno, Sirryn subió por la colina Kravos, la muralla occidental de Letheras dos mil pasos tras él. Las tiendas de la brigada imperial dominaban el paisaje en medio de compañías auxiliares y brigadas menores, aunque el campamento tiste edur, un poco apartado del resto, al norte, parecía considerable, al menos dos o tres mil de esos puñeteros salvajes, calculó Sirryn.

En la cima de la colina Kravos había media docena de oficiales letherii y un contingente de tiste edur, entre ellos Hanradi Khalag. Sirryn sacó un papiro y se dirigió al que había sido rey.

—Estoy aquí para entregar las órdenes del canciller.

Sin inmutarse, Hanradi estiró el brazo para coger el papiro y se lo pasó a uno de sus ayudantes sin mirarlo.

Sirryn frunció el ceño.

—Esas órdenes…

—No leo letherii —dijo Hanradi.

—Si quiere, puedo traducir…

—Tengo gente para eso, finadd. —Hanradi Khalag miró a los oficiales de la brigada imperial—. En el futuro —dijo—, los edur patrullaremos los límites de nuestro propio campamento. Se ha acabado el desfile de putas letherii, sus chulos de soldados tendrán que sacarse un sobresueldo en otra parte.

El comandante edur se llevó a su tropa y abandonaron la cima de la colina. Sirryn se los quedó mirando un momento, hasta que tuvo la seguridad de que no iban a volver. Después sacó un segundo pergamino y se acercó al preda de la brigada imperial.

—Estas también —dijo— son órdenes del canciller.

El preda era veterano, no solo de mil batallas, sino también de las costumbres de palacio. Se limitó a asentir mientras aceptaba el pergamino.

—Finadd —preguntó—, ¿el canciller se pondrá al mando en persona cuando llegue el momento?

—Imagino que no, señor.

—Eso podría poner las cosas difíciles.

—En algunas cosas, yo hablaré por él, señor. En cuanto al resto, verá, una vez que haya examinado ese pergamino, que se le concede una libertad considerable para la batalla en sí.

—¿Y si me encuentro en desacuerdo con Hanradi?

—Dudo que eso vaya a ser un problema —dijo Sirryn.

Observó al preda meditar la frase y le pareció ver que los ojos del hombre se abrían un poco más.

—Finadd —dijo el preda.

—¿Señor?

—¿Cómo se encuentra el canciller en este momento?

—Muy bien, señor.

—¿Y… en el futuro?

—Es muy optimista, señor.

—Muy bien. Gracias, finadd.

Sirryn hizo un saludo militar.

—Con su permiso, señor. Deseo supervisar a mi personal mientras monta mi campamento.

—Móntelo cerca de esta colina, finadd; desde aquí llevaremos la batalla y querré tenerlo cerca.

—Señor, no queda demasiado espacio…

—Tiene mi permiso para mover a quien haga falta a su discreción, finadd.

—Gracias, señor.

Ah, eso lo iba a disfrutar. Soldados mugrientos con polvo en las botas, siempre se creían superiores a sus contrapartidas de palacio. Bueno, unos cuantos cráneos rotos no tardarían en cambiar eso. Y con el permiso de su propio preda. Hizo otro saludo militar y regresó con sus tropas colina abajo.

Aquel hombre le sonaba de algo. ¿Había sido estudiante suyo? ¿Hijo de un vecino, hijo de otro erudito? Esas eran las preguntas en la mente de Janath mientras la tropa la sacaba a rastras del hogar de Tehol. Del trayecto hasta el complejo de los patriotas recordaba muy poco. Pero ese hombre del rostro conocido, un rostro que suscitaba extraños sentimientos íntimos en su interior, no la abandonaba.

Encadenada en su celda, encadenada en la oscuridad plagada de bichos, la habían dejado sola durante ya algún tiempo. Días, quizá incluso una semana. Un único plato de guiso aguado se deslizaba por la trampilla de la parte inferior de la puerta en lo que parecían intervalos regulares; no lo empujaban al interior de su celda si no dejaba el plato vacío de la última comida al alcance fácil del guardia. No le habían explicado el ritual, pero había terminado por admirar su precisión, su elocuencia. La desobediencia significaba hambre, o, más bien, inanición; el hambre siempre estaba allí, algo que no había experimentado en el hogar de Bicho y Tehol. Había habido un tiempo, por aquel entonces, en el que había llegado a detestar el sabor del pollo. Pero en esos momentos soñaba con aquellas puñeteras gallinas.

El hombre, Tanal Yathvanar, no la había visitado más que una vez, al parecer para recrearse. No tenía ni idea de que la buscaran por sedición, aunque la verdad era que no le sorprendía demasiado. Cuando los que dominaban eran matones, las personas cultas eran las primeros en sentir los puños. Era tan patético, en realidad, que tanta violencia procediera de los sentimientos de inferioridad de alguien. Pequeños de mente, y daba igual lo grande que fuera la espada que tenían en la mano, esa pequeñez esencial continuaba allí, royendo con dientes afilados.

Tanto Bicho como Tehol habían insinuado, en ocasiones, que las cosas no irían bien si la encontraban los patriotas. Bueno, si los encontraban, como resultó. Tehol Beddict, el más frustrante de sus alumnos, que solo había asistido a sus charlas por pura lujuria adolescente, se había revelado como el mayor traidor del imperio, eso le había dicho Tanal Yathvanar, el júbilo de su voz solo superado por los reflejos morbosos de sus ojos cuando se acercaba con el farol en una mano y la otra tocándose sus partes íntimas cuando pensaba que ella no miraba. Ella se había sentado con la espalda apoyada en la pared de piedra, la cabeza inclinada y la barbilla pegada al pecho, el cabello mugriento colgando en mechones desgreñados sobre la cara.

Tehol Beddict, el cerebro que había planeado la ruina económica del imperio…, bueno seguía siendo un poco difícil de creer. Sí, tenía el talento necesario. Y quizá hasta la inclinación. Pero para el derrumbamiento universal que se estaba dando había una legión de coconspiradores. Involuntarios en su mayor parte, por supuesto, salvo ese cosquilleo persistente en la tripa que les decía que lo que estaban haciendo era, en último caso, destructivo más allá de toda medida. Pero ganaba la codicia, como siempre. Tehol Beddict había preparado el camino, cierto, pero cientos (miles) habían decidido recorrerlo por voluntad propia. Y en ese momento clamaban, indignados y horrorizados, al tiempo que se escabullían en busca de refugio, no fuera a ser que la culpa extendiera su charco carmesí.

Tal y como estaban, el crimen entero se achacaba a Tehol, y a Bicho, el criado que todavía los eludía a todos.

«Pero lo encontraremos, Janath —había dicho Tanal Yathvanar—. Terminamos encontrando a todo el mundo».

A todo el mundo salvo a vosotros mismos, había pensado en responder ella, pues esa búsqueda os lleva a un sendero mucho más aterrador. Pero no había dicho nada, no le había dado nada en absoluto. Y había observado a medida que la espada se iba haciendo más pequeña en su mano, sí, esa espada también.

«Igual que te encontramos a ti. Igual que te encontré a ti. Oh, ahora ya lo saben todos. Yo fui el que arrestó a Tehol Beddict y a la erudita Janath. Yo. No Karos Invictad, que se queda sentado todo el día babeando encima de su caja y ese bendito insecto de dos cabezas. Lo ha vuelto loco, ¿sabes? No hace nada más. —Después se había echado a reír—. ¿Sabías que ahora es el hombre más rico del imperio? Al menos eso cree él. Pero el trabajo se lo hice yo. Yo hice las transacciones. Tengo copias de todo. Pero la auténtica gloria es que su beneficiario soy yo, ¡y él ni siquiera lo sabe!».

Sí, el insecto de dos cabezas. Una que babea y la otra que parlotea.

Tanal Yathvanar. Lo conocía, ya era una certeza. Lo conocía porque ya le había hecho todo eso antes. No había disimulado cuando había hablado de ello, era la fuente que le permitía recrearse mirándola, así que no podía ser mentira.

Y sus recuerdos (del tiempo transcurrido entre el final del semestre en la academia y el momento en el que despertó bajo los cuidados de Tehol y Bicho), recuerdos que habían sido fragmentarios, imágenes desdibujadas más allá de toda comprensión, comenzaron a fundirse, empezaron a aclararse.

La buscaban porque se había escapado. Lo que significaba que la habían arrestado (su primer arresto) y su torturador no había sido otro que Tanal Yathvanar.

Lógico. Intuiciones razonables a partir de los hechos de los que disponía y su lista de observaciones. Argumentos convincentes, y de pie delante de ella (desde ya hacia un rato), el hombre que ofrecía la prueba más patética con su parloteo, empujado por la falta de reacción de su prisionera.

«Querida Janath, debemos reanudar las cosas donde las dejamos. No sé cómo te escapaste. Ni siquiera sé cómo terminaste con Tehol Beddict. Pero una vez más eres mía, para hacer contigo lo que me plazca. Y lo que haré contigo, por desgracia, no te complacerá, pero tu placer no es lo que me interesa. Esta vez me rogarás, me prometerás lo que sea, terminarás por venerarme. Y con eso es con lo que te dejaré hoy. Para darte algo en lo que pensar, hasta mi regreso».

El silencio femenino, según resultó, había sido una defensa débil.

Janath estaba empezando a recordar, más allá de esos detalles ordenados y dispuestos con imparcialidad clínica, y con esos recuerdos había… dolor.

Dolor más allá de toda comprensión.

Me estaba volviendo loca. Por eso no recordaba nada. Loca por completo, no sé cómo me sanaron Bicho y Tehol, pero debieron de hacerlo. Y la consideración de Tehol, esa dulzura tan poco propia de él que utilizó conmigo… ni una sola vez intentó aprovecharse de mí, aunque tenía que saber que hubiera podido, que yo lo habría agradecido. Eso debería haber suscitado mis sospechas, debería, pero era demasiado feliz, estaba demasiado satisfecha, aunque fuera raro, al tiempo que esperaba y esperaba a que Tehol se encontrara en mis brazos.

Ah, ¿no es esa una forma extraña de ponerlo?

Se preguntó dónde estaba Tehol. ¿En otra celda? Entre sus vecinos los había de sobra que gemían y lloraban, la mayor parte estaba más allá de toda esperanza de comunicación. ¿Era uno de ellos Tehol Beddict? ¿Roto, convertido en una criatura que solo podía sangrar y farfullar?

No creía que fuera así. No quería creerlo. No, para el «gran traidor» del Imperio tendría que haber espectáculo. Un Ahogamiento de tal extravagancia que se grabara a fuego en la memoria colectiva del pueblo letherii. Había que vencerlo de forma pública. Había que convertirlo en el foco único de esa marea abrumadora de rabia y miedo. La acción crucial de Karos Invictad para recuperar el control, para sofocar la anarquía, el pánico, para restaurar el orden.

Qué ironía, que mientras el emperador Rhulad se preparaba para masacrar campeones (entre ellos algunos que, según se decía, eran los más peligrosos a los que Rhulad se enfrentaría nunca), Karos Invictad pudiera usurpar con tanta facilidad la atención de todos (bueno, es decir, entre los letherii) con ese único arresto, ese juicio, ese simple baño de sangre.

¿Se da cuenta? ¿Que al matar a Tehol Beddict de ese modo lo convertirá en un mártir? ¿Uno como jamás se ha visto hasta ahora? Tehol Beddict intentaba destruir el sistema letherii de endeudamiento. Intentaba destruir esa unión impía de dinero y poder. Será el nuevo Errante, pero un nuevo tipo de Errante. Uno vinculado a la justicia, a la libertad, al común de los seres humanos. Sin reparar si tenía razón, sin reparar siquiera si esos eran sus objetivos, nada de eso importará. Se escribirá sobre él, un millar de relatos, y con el tiempo no sobrevivirá más que un puñado, que se unirán para forjar el corazón de un nuevo culto.

Y tú, Karos Invictad, oh, tu nombre cabalgará en el aliento de las maldiciones para siempre jamás.

Conviertes a alguien en mártir y cedes todo control, de lo que ese alguien era en vida, de lo que ese alguien se convierte en la muerte. Hazlo, Karos Invictad, y habrás perdido, incluso mientras te lames la sangre de ese hombre de las manos.

Pero quizá el centinela era consciente de todo eso. Lo suficiente para haber asesinado ya a Tehol Beddict, haberlo asesinado y haber tirado su cuerpo al río sujeto por unas cuantas piedras. Sin anuncios, todo en la oscuridad de la noche.

Pero no, el pueblo quería, necesitaba, exigía la ejecución pública, ritualizada, de Tehol Beddict.

Y así fue dando vueltas y más vueltas en el remolino del desagüe de su mente, el pozo sin fondo que era el derrumbamiento defensivo de su espíritu la iba absorbiendo.

Y la llevaba lejos de los recuerdos.

De Tanal Yathvanar.

Y de lo que le había hecho antes.

Y de lo que pronto le haría.

El guerrero orgulloso, alborotado, que había sido Gadalanak regresó al complejo apenas reconocible como ser humano. La clase de fracaso, según se le había dado a entender a Samar Dev, que enfurecía a ese terrible, terrorífico emperador. Por consiguiente, Gadalanak había terminado hecho pedazos. Mucho después de que hubiera muerto, la temida espada de Rhulad había descendido de golpe, había cortado, rebanado, acuchillado y se había retorcido. Suponía que la mayor parte de la sangre de aquel hombre la había empapado la arena del suelo del estadio, porque el cuerpo que se llevó la comitiva de enterramiento compuesta por endeudados ni siquiera goteaba.

Puddy y otros guerreros, todavía a la espera de su turno (incluida la mujer enmascarada), se encontraban cerca, observando a los porteadores y la camilla de juncos con su espeluznante montón de carne cruda y huesos sobresalientes que cruzaba el complejo de camino a lo que se conocía como la Sala de las Urnas, donde se enterrarían los restos de Gadalanak. Otro endeudado seguía a los portadores con el arma y el escudo del guerrero, casi limpios de sangre, ya fueran salpicaduras u otra cosa. Ya corrían rumores de los detalles del combate. El emperador le había cortado a Gadalanak el brazo del arma con el primer golpe, a medio camino entre la mano y el codo, y había mandado el arma volando a un lado. El brazo del escudo lo siguió, amputado a la altura del hombro. Se decía que los tiste edur presentes (y los pocos dignatarios letherii cuya sed de sangre había vencido al pánico de los repentinos apuros financieros) habían lanzado entonces un rugido de éxtasis, como si respondieran a los gritos del propio Gadalanak.

Silenciosos, con expresión sobria, y pálidos como la arena decolorada, Puddy y los otros observaron pasar aquel lúgubre desfile, como hizo la propia Samar Dev. Después se dio la vuelta. Entró en un pasillo lateral y bajó por su polvorienta penumbra.

Karsa Orlong estaba echado en el enorme catre que se había construido para algún campeón previo, un tartheno de pura sangre, aunque no tan alto como el teblor que se había despatarrado en toda la cama, los pies descalzos sobresaliendo por un extremo y los dedos apretados contra el muro, un muro marcado por la suciedad de esos dedos y esos pies, puesto que a Karsa Orlong le había dado por hacer muy poco desde el anuncio del comienzo de los combates.

—Está muerto —dijo ella.

—¿Quién?

—Gadalanak. En menos de dos o tres latidos; creo que fue un error que todos decidierais no asistir, necesitáis ver a aquel contra el que lucharéis. Necesitáis conocer su estilo. Podría haber puntos débiles…

Karsa lanzó un bufido.

—¿Revelados en dos latidos?

—Sospecho que los otros van a cambiar de opinión. Irán, verán por sí mismos…

—Idiotas.

—¿Porque no van a seguir tu ejemplo?

—Ni siquiera sabía que lo seguían, bruja. ¿Qué quieres? ¿No ves que estoy ocupado?

Samar entró en la habitación.

—¿Haciendo qué?

—Arrastras tus fantasmas contigo.

—Más bien se aferran a mis talones y parlotean… hay algo creciendo en tu interior, Karsa Orlong…

—Trépame encima y podremos aliviarlo, Samar Dev.

—Asombroso —exclamó ella sin aliento.

—Sí.

—No, idiota. Solo comentaba que de vez en cuando todavía eres capaz de sorprenderme.

—Solo finges inocencia, mujer. Quítate la ropa.

—Si lo hiciera, sería solo por puro cansancio. Pero no lo haré, porque soy más dura de lo que crees. Una sola mirada a las asquerosas manchas que han dejado tus pies en ese muro es más que suficiente para aplacar cualquier ardor que pudiera, en un momento de locura repentina, experimentar.

—No te pedí que le hicieras el amor a mis pies.

—¿No deberías estar haciendo ejercicio? No, no de ese tipo. Me refiero a mantenerte ágil, estirarte y demás.

—¿Qué quieres?

—Consuelo, tranquilidad, supongo.

Karsa se volvió y la miró; después, poco a poco se incorporó, el catre gemía bajo él.

—Samar Dev, ¿qué es lo que más temes?

—Bueno, que mueras, creo. Exasperante como eres, te has convertido en un amigo. Para mí, por lo menos. Eso y el hecho de que, eh, después de ti convocarán a Icarium. Como puedes ver, los dos temores van entrelazados.

—¿Es eso lo que temen también los espíritus que se apiñan en ti?

—Una pregunta interesante. No estoy segura, Karsa. —Y al momento, añadió—: Sí, empiezo a entender la importancia que podría tener; me refiero a que merece la pena saberlo.

—Yo tengo mis propios fantasmas —repuso él.

—Lo sé. ¿Y qué sienten ellos? ¿Lo notas?

—Están impacientes.

Samar frunció el ceño.

—¿De veras, Karsa Orlong? ¿De veras?

Él se echó a reír.

—No por lo que piensas. No, se complacen con el final que se aproxima para ellos, con el sacrificio que harán.

—¿Qué clase de sacrificio?

—Cuando llegue el momento, bruja, debes sacar tu cuchillo de hierro. Dale tu sangre. Libera los espíritus que has vinculado.

—¿Qué momento, maldito seas?

—Lo sabrás. Y ahora, quítate la ropa. Quiero verte desnuda.

—No. Gadalanak está muerto. Nunca más oiremos sus carcajadas…

—Sí, así que ahora debemos reír nosotros, Samar Dev. Debemos recordarnos lo que es vivir. Por él. Por Gadalanak.

La bruja se lo quedó mirando y siseó de rabia.

—Casi me tenías, Karsa Orlong. ¿Sabes?, cuando eres demasiado convincente es cuando más peligroso te haces.

—Quizá preferirías que te tomara sin más. Que te arrancara la ropa con mis propias manos. Que te arrojara sobre la cama.

—Me voy.

Taralack Veed había soñado una vez con ese momento, ya inminente, en el que Icarium Robavida pisaría la arena del estadio entre el rugido impaciente de espectadores que no eran conscientes de quién era, y esos gritos desdeñosos cambiarían de signo muy pronto, oh, sí, se convertirían en gritos de asombro, después de terror. A medida que la rabia se despertaba, se desataba.

A medida que el mundo llegaba a su sangriento final. Un emperador, un palacio, una ciudad, el corazón de un imperio.

Pero ese Rhulad no iba a morir. No de un modo absoluto. No, cada vez se alzaría de nuevo, y dos fuerzas se enzarzarían en una batalla que quizá nunca terminase. A menos… ¿se podía matar a Icarium? ¿Podía morir? No era inmortal, después de todo… aunque se podía argumentar que su rabia era la rabia de la víctima, generación tras generación, una rabia contra la injusticia y la desigualdad, y algo así nunca tenía fin.

No, si Taralack Veed seguía sus pensamientos hasta el final, siempre llegaba al mismo lugar. Rhulad mataría a Icarium. Un centenar de choques, un millar; en algún punto, sobre un continente de cenizas, el caos creciente golpearía y se abriría paso hasta el fondo de la rabia de Icarium. Y Robavida caería.

Había lógica en todo aquello. La víctima quizá despertase a la furia, pero la víctima estaba condenada a ser solo eso: una víctima. Ese era el verdadero ciclo, el ciclo del que era testigo cada cultura, cada civilización, siglo tras siglo. Una fuerza natural, el núcleo de la lucha por existir es el deseo de no solo sobrevivir, sino de prosperar. Y prosperar es alimentarse de víctimas, cada vez más víctimas.

—Es el lenguaje en sí —dijo el examinador superior mientras se arrodillaba sobre un cuenco de agua quieta para estudiar su reflejo y poder aplicarse la pintura chillona—. La vida empuja hacia delante, cuando triunfa. La vida se detiene o se queda a la mitad del camino cuando fracasa. La progresión, Taralack Veed, implica un viaje, pero no necesariamente un viaje a través de un intervalo determinado de tiempo. Es decir, el crecimiento y envejecimiento de una persona concreta, aunque eso también se cose muy deprisa a la tela. No, el verdadero viaje es un viaje de procreación, la semilla de uno moviéndose de un anfitrión a otro en una sucesión de generaciones, cada una de las cuales debe tener éxito hasta cierto punto, no vaya a ser que la semilla… se detenga, se quede a mitad de camino. Por supuesto, no está en la mente de un hombre pensar solo en términos de generación tras generación, aunque la necesidad de sembrar la semilla es siempre primordial. Otras preocupaciones, todas las cuales apoyan aquello que es primordial, ocupan por lo general la mente en el día a día. La consecución de alimento, la seguridad de tu refugio, el apoyo de tu familia, parientes y aliados, el esfuerzo por elaborar un mundo predecible, habitado por personas predecibles; la búsqueda, si se quiere, de comodidad.

Taralack Veed apartó la vista y posó los ojos en la ventana, donde se encontraba el finadd Varat Taun, que observaba algo abajo, en el complejo.

—Monje —explicó Taralack con un gruñido—, entre mi tribu, cada una de las cosas que describes no era más que parte de una guerra, una disputa que no podía acabar. Cada una desesperada y cruel. No había amor, ni lealtad, en la que se pudiera confiar del todo, porque el suelo se revolvía bajo nuestros pies. No hay nada seguro. Nada.

—Una cosa sí —repuso Varat Taun, y los miró—. El guerrero llamado Gadalanak está muerto. Y ahora también lo está el llamado Puddy, el rápido al que le encantaba jactarse.

Taralack Veed asintió.

—Has terminado por creer lo mismo que yo, finadd. Sí, tú y yo hemos visto a Icarium invadido por la cólera. Pero este emperador, ese tal Rhulad…

El monje emitió un extraño gruñido, giró en redondo sobre el taburete, les dio la espalda a los dos y se abrazó.

Varat Taun frunció el ceño y se adelantó un paso.

—¿Examinador superior? ¿Sacerdote? ¿Le ocurre algo?

Una vigorosa sacudida de la cabeza.

—No, por favor —dijo después—. Cambiemos de tema. Dios bendito, he estado a punto de fracasar; el regocijo, ¿sabe? Casi estalla de mis labios. Ah, apenas soy capaz de contenerme.

—Su fe en su dios continúa imperturbable.

—Sí, Taralack Veed. Oh, sí. ¿No se dice que Rhulad está loco? ¿Que lo ha vuelto loco una infinidad de muertes y renacimientos? Bueno, amigos míos, yo digo que Robaviva, mi bienamado dios, el único dios, bueno, él también está loco. Y recuerden esto, por favor, es Icarium el que ha venido aquí. No Rhulad, es mi dios el que ha hecho este viaje. Para deleitarse con su propia locura.

—Rhulad es…

—No, Varat Taun. Rhulad no es. Dios. El dios. Es una criatura maldita, tan mortal como usted o como yo. El poder se encuentra en la espada que empuña. La distinción, amigos míos, es esencial. Ahora, basta, no sea que rompa mi voto. Están los dos demasiado serios, demasiado envenenados por el miedo y el pavor. Mi corazón está a punto de estallar.

Taralack Veed se quedó mirando la espalda del monje, vio el temblor que no podía detenerse. No, examinador superior, eres tú el que está loco. ¿Venerar a Icarium? ¿Venera un gral a la víbora? ¿Al escorpión?

Espíritus de la roca y la arena, no puedo esperar mucho más. Acabemos de una vez con esto.

—El final —dijo el examinador superior— nunca es lo que se imagina. Encuentren consuelo en eso, amigos míos.

—¿Cuándo planea presenciar su primer combate? —le preguntó Varat Taun al monje.

—Si acaso, y todavía no lo he decidido, si acaso, el del toblakai, por supuesto —murmuró el examinador superior, que al fin había controlado su hilaridad, hasta el punto de que se giró y alzó la cabeza para mirar al finadd con una expresión serena y sagaz en los ojos—. El toblakai.

Rhulad Sengar, emperador de las Mil Muertes, se alzaba sobre el cadáver de su tercera víctima. Salpicado de sangre que no era suya, la espada temblando en su mano, se quedó mirando la cara quieta con los ojos sin vida mientras la multitud cumplía con su obligación y rugía de placer, daba voz a su amargo triunfo.

Ese creciente muro de ruido se separó a su alrededor, sin tocarlo. Era, bien lo sabía él, una mentira. Todo era mentira. El desafío, que había resultado ser cualquier cosa salvo eso. El triunfo, que en realidad era un fracaso. Las palabras pronunciadas por su canciller, por su encorvado y retorcido ceda, y cada rostro vuelto hacia él era como ese. Una máscara, una cosa de muerte, una expresión de risa oculta, burla escondida. Pues si no era la muerte lo que se burlaba de él, entonces ¿qué?

¿Cuándo había sido la última vez que había visto algo verdadero en el rostro de un súbdito? Cuando no pensabas en ellos como súbditos. Cuando no lo eran. Cuando eran amigos, hermanos, padres y madres. Tengo mi trono, tengo mi espada, tengo un imperio. Pero no tengo… a nadie.

Ansiaba morirse. Una muerte de verdad. Caer y no encontrar su carne espiritual arrojada a la playa de la isla de ese dios pavoroso.

Pero será diferente esta vez. Lo presiento. Algo… será diferente.

Sin hacer caso de la multitud y su rugido, que se iba deslizando hacia la histeria, Rhulad salió del estadio entre las ondas relucientes que se alzaban de la arena cocida por el sol. El sudor había comenzado a diluir la sangre que lo salpicaba, sudor que se filtraba entre monedas deslustradas, brillando en los bordes anillados de las cicatrices picadas. Sudor y sangre se mezclaban en esos arroyos de victoria amarga que no podían más que manchar de forma temporal las superficies de las monedas.

Rhulad sabía que el canciller Triban Gnol no lo entendía. Que el oro y la plata sobrevivían a las vanidades de las vidas mortales. Y tampoco lo entendía Karos Invictad.

En muchos sentidos, Rhulad se encontraba admirando a ese gran traidor, Tehol Beddict. Beddict, sí, el hermano del único guerrero letherii honorable que tuve el privilegio de conocer. Uno, solo uno. Brys Beddict, que me derrotó de verdad, y en eso también era como ningún otro. Karos Invictad había querido sacar a Tehol Beddict a rastras al estadio, para que se plantara ante el emperador, para que lo avergonzaran y lo obligaran a oír el ansia frenética de la multitud. Karos Invictad había pensado que algo así humillaría a Tehol Beddict. Pero si Tehol es como Brys, no haría más que quedarse ahí, de pie; no haría más que sonreír, y esa sonrisa sería su reto. Me retaría a mí. Me invitaría a que lo ejecutase, a que lo derribase como nunca hice con Brys. Y sí, yo vería que lo sabe, ahí, en sus ojos. Rhulad lo había prohibido. Que dejasen a Tehol para los Ahogamientos. Para ese circo de salvajes transformado en un juego de apuestas.

Entretanto, los cimientos del imperio se tambaleaban, escupían polvo en un chirrido de protesta; las piedras angulares, firmes en otro tiempo, se sacudían como si revelaran que no eran más que arcilla, todavía húmeda del río. Hombres que habían sido ricos se habían quitado la vida. Los almacenes habían sido asediados por una turba creciente, esa bestia de necesidad con mil cabezas se alzaba en cada ciudad y pueblo del imperio. Se había derramado sangre por un puñado de diques o un mendrugo de pan duro, y en las barriadas más pobres las madres ahogaban a sus bebés antes de verlos hincharse y marchitarse, morir de inanición.

Rhulad abandonó la luz dura del sol y permaneció en la entrada del túnel, tragado por las sombras.

Mi gran imperio.

El canciller iba a verlo cada día, y mentía. Todo iba bien, todo iría bien con la ejecución de Tehol Beddict. Las minas trabajaban horas extras para forjar más divisas, pero era necesario un control cuidadoso, porque Karos Invictad creía que todo lo que Tehol había robado sería recuperado. Con todo, mejor un período de inflación que el caos que infestaba Lether.

Pero Hannan Mosag le decía lo contrario; de hecho, había elaborado rituales que permitían a Rhulad ver por sí mismo los disturbios, la locura, las escenas desdibujadas, a veces desvaídas de una forma enloquecedora, pero que todavía hedían a verdad. En lo que mentía el ceda era en lo que no quería revelar.

—¿Qué hay de la invasión, ceda? Muéstrame a esos malazanos.

—No puedo, por desgracia, emperador. Se protegen con magias extrañas. Veis, el agua del cuenco se enturbia cuando sondeo en su dirección. Como si pudieran arrojar en ella puñados de harina. Y cegar todo lo que podría revelar el agua.

Mentiras. Triban Gnol había sido más directo en su valoración, una franqueza que desvelaba la preocupación creciente del canciller, incluso su miedo. Los malazanos que habían desembarcado en la costa oeste, que habían comenzado su marcha hacia el interior, hacia la propia Letheras, estaba resultando ser tan astutos como letales. Chocar con ellos era retroceder tambaleándose, ensangrentados y magullados, una retirada salpicada de soldados muertos y tiste edur muertos. Sí, iban a por Rhulad. ¿Podía detenerlos el canciller?

—Sí, emperador. Podemos. Lo haremos. Hanradi ha dividido sus fuerzas edur. Una espera con nuestro ejército principal justo al oeste de la ciudad. La otra ha viajado, rápida y ligera, al norte, y en estos mismos momentos está virando al oeste como un brazo arrollador, aparecerán detrás de esos malazanos, pero no como se ha intentado antes. No, vuestros edur no cabalgan en columnas, no viajan ahora por los caminos. Luchan como lo hicieron una vez, durante las guerras de unificación. Partidas de guerra que se mueven en silencio en las sombras, se ponen a la altura de los malazanos y quizá hasta los superan en sigilo…

—¡Sí! Nos adaptamos, nos convertimos no en algo nuevo, sino en algo viejo, el corazón mismo de nuestra pericia. ¿De quién fue esta idea? ¡Dímelo!

Una inclinación de Triban Gnol.

—Mi señor, ¿no me pusisteis a mí al cargo de esta defensa?

—Entonces, tuya.

Otra inclinación.

—Como he dicho, emperador, la mano que me guio fue la vuestra.

Tanto celo fingido solo revelaba desdén. Rhulad eso lo comprendía. El ceda careció de matices tan civilizados en su respuesta.

—La idea fue mía y de Hanradi, emperador. Después de todo, yo era el rey hechicero y él era mi más enconado rival. Esto lo podemos convertir en una guerra que los edur entendemos y conocemos. Está bastante claro que intentar combatir a esos malazanos al estilo de los letherii ha fracasado…

—Pero habrá un choque, una gran batalla.

—Eso parece.

—Bien.

—Quizá no. Hanradi cree…

Y ahí habían comenzado los eufemismos, las medias verdades, los ataques mal disimulados contra el canciller y su nuevo papel como comandante militar.

Elaborar los hechos para que encajaran con la realidad era difícil, tamizar las mentiras, agitarlas para que se desprendieran las verdades; Rhulad estaba agotado, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Estaba aprendiendo, malditos fueran todos. Estaba aprendiendo.

—Háblame, ceda, de la invasión de Bolkando.

—Se han invadido nuestros fuertes fronterizos. Ha habido dos batallas y en ambas las divisiones letherii se vieron obligadas a retirarse, malheridas. Esa alianza entre los reinos orientales es ahora real, y parece que han contratado ejércitos mercenarios…

La conspiración de Bolkando… ahora es real. Lo que significa que comenzó siendo una mentira. Recordó la expresión conmocionada de Triban Gnol cuando Rhulad repitió las palabras de Hannan Mosag como si fueran suyas. «Esa alianza entre los reinos orientales es ahora real, canciller…».

La máscara de Triban Gnol se había agrietado entonces, allí no había ninguna ilusión, ninguna partida llevada a un nivel todavía más profundo. El hombre había parecido… culpable.

Debemos ganar estas guerras. Al oeste y al este. Debemos también reformar este imperio. Los días de los endeudados desaparecerán. Los días de las monedas gobernando este cuerpo han acabado. Yo, Rhulad, emperador, pondré las manos sobre esta arcilla y haré de ella algo nuevo.

Así pues, que continúe la plaga de suicidios entre los que fueron ricos. Que las grandes casas de mercaderes se derrumben y caigan en la ruina. Que los pobres descuarticen a los ricos. Que ardan las haciendas. Cuando se hayan posado las cenizas, cuando se hayan enfriado, entonces Rhulad hallará suelo fértil para su nuevo imperio.

Sí, esa es la diferencia esta vez. Percibo un renacimiento. Está cerca. Es inminente. Lo percibo y quizá sea suficiente, quizá me dará una nueva razón para apreciar esta vida. Mi vida.

Oh, Padre Sombra, guíame ahora.

Mael no había tenido cuidado. Había sido ese descuido en lo que había confiado el Errante. El dios ancestral, tan concentrado en salvar a su estúpido compañero mortal, había terminado por meterse dando tumbos en una trampa muy simple. Era un alivio haberse quitado de en medio a aquel cabrón entrometido, una especie de compensación a la chillona adquisición de Bruja de la Pluma, cuya desagradable compañía el Errante acababa de abandonar.

Y en ese momento se encontraba en el pasillo oscuro. Solo.

—Tendremos a nuestra espada mortal —le había anunciado ella, encaramada al altar que se agazapaba como una isla en medio de la riada negra—. El muy idiota sigue estando ciego y siendo estúpido.

¿Qué idiota sería ese, Bruja de la Pluma? ¿Nuestra inminente espada mortal?

—No entiendo tu sarcasmo, Errante. Nada ha salido mal. Nuestro culto crece día a día entre los esclavos letherii y ahora entre los endeudados…

Te refieres a los desafectos. ¿Y qué es lo que les prometes, Bruja de la Pluma? ¿En mi nombre?

—La edad dorada del pasado. Cuando predominabas entre todos los demás dioses. Cuando el tuyo era el culto de todos los letherii. Nuestra gloria fue hace mucho tiempo y a eso debemos regresar.

Nunca hubo una edad dorada. Entre los letherii nunca se me veneró con exclusión de todos los demás dioses. La época a la que te refieres fue una era de pluralidad, de tolerancia, una cultura que florecía…

—Da igual la verdad. El pasado es lo que yo digo que es. Esa es la libertad de enseñar a los ignorantes.

Él se había reído entonces. La suma sacerdotisa se tropieza con una sabiduría inmensa. Sí, reúne, así pues, a tus desafectos, a tus idiotas ignorantes. Llénales la cabeza con la noble gloria de un pasado inexistente y envíalos al mundo con los ojos llameando con un fervor estúpido (pero reconfortante). Y eso dará comienzo a nuestra nueva edad de oro, una exultación de los placeres de la represión y el control tiránico de las vidas de todo el mundo. Salve, poderoso Errante, el dios que no tolera disensión alguna.

—Lo que hagas con tu poder es cosa tuya. Sé lo que pienso hacer con el mío.

Udinaas te ha rechazado, Bruja de la Pluma. Has perdido al que más deseabas.

Ella sonrió.

—Cambiará de opinión. Ya lo verás. Juntos forjaremos una dinastía. Él era uno de los endeudados. Solo necesito despertar la codicia de su interior.

Bruja de la Pluma, escucha con atención a tu dios. Esta modesta astilla de sabiduría. Las vidas de otros no son para que tú las uses. Ofréceles dicha, sí, pero no te sientas decepcionada cuando elijan el infortunio, porque el infortunio es suyo y si han de elegir el camino de otro o el suyo, elegirán el suyo. Los temblor tienen un dicho: «Ábreles tu mano hacia la costa, obsérvalos adentrarse en el mar».

—No me extraña que acabaran con ellos.

Bruja de la Pluma…

—Escucha ahora mi sabiduría, Errante. Sabiduría a la que los temblor deberían haber prestado atención. Cuando se trata de usar las vidas de otros, lo primero que hay que quitarles es el privilegio de la elección. Una vez hecho eso, el resto es fácil.

Había encontrado a su sacerdotisa suprema. Sin lugar a dudas. Benditos seamos todos.

Capítulo 21

Ábreles tu mano hacia la costa, obsérvalos

adentrarse en el mar.

Imponles todo lo que necesitan, mira cómo anhelan

todo lo que quieren.

Regálales el estanque calmo de las palabras,

obsérvalos sacar la espada.

Bendícelos con la hartura de la paz, mira cómo

se mueren de hambre de guerra.

Concédeles la oscuridad y codiciarán la luz.

Entrégalos a la muerte y óyelos rogar por su vida.

Engendra vida y ellos asesinarán a tus parientes.

Sé como son ellos y ellos te verán diferente.

Muestra sabiduría y eres un idiota.

La costa da paso al mar.

Y el mar, amigos míos,

no sueña contigo.

Plegaria temblor

Otro puñetero pueblo del Embozado, peor que setas tras un chaparrón. Prueba, si es que la necesitaban (y no la necesitaban), de que se estaban acercando cada vez más a la capital. Aldeas, pueblos, pequeñas ciudades, tráfico en los caminos y pistas para carretas, el paso atronador de caballos, cuernos resonando a lo lejos como el aullido de los lobos al entrar a matar.

—La mejor vida que hay —murmuró Violín.

—¿Sargento?

Rodó de espaldas y estudió a las agotadas, magulladas, ensangrentadas y enloquecidas excusas que tenía por soldados. ¿Qué eran en esos momentos? ¿Y qué era lo que, al mirarlo a él a su vez, estaban viendo? Su última esperanza, y si eso no son malas noticias…

Se preguntó si Gesler y su pelotón seguían vivos. Los había separado la noche anterior una inteligente ofensiva en masa de los edur, erizados de armas y olisqueando el aire como los mastines en los que se habían convertido. Edur tras sus pasos, presionando sin parar, empujándolos, a punto de meterse en lo que Violín sabía muy bien que era un muro de soldados que esperaba por allí delante; no habría forma de colarse cuando llegara el momento. Tampoco de escabullirse al norte o al sur, las bandas edur llenaban el norte, una docena por soto, y no demasiado lejos, al sur, estaba el ancho río Lether, sonriendo como el puñetero sol. Sí, alguien del otro bando por fin había empezado a pensar con la cabeza y había hecho los ajustes necesarios, había convertido esa invasión entera en un inmenso embudo que estaba a punto de meter a los malazanos en una picadora de carne.

Bueno, no hay diversión que dure para siempre. Después de que alejaran a Gesler y su quinto pelotón, habían oído ruidos de lucha en esa dirección. Y Violín se había enfrentado a una dura decisión: podía guiar a su puñado de soldados y cargar por el flanco para abrirse paso y aliviar a los pobres cabrones, o permanecer en silencio y seguir avanzando a toda prisa, hacia el este con rumbo sur, para ir a meterse de cabeza en ese buche que los esperaba.

Los crujidos estridentes de los fulleros habían decidido por él, era un suicidio meterse allí, los fulleros tendían a salir volando por todas partes, y significaban que Gesler y su pelotón estaban huyendo, se estaban abriendo paso a la fuerza entre el enemigo; Violín y su pelotón podrían terminar tropezándose con su estela, metidos de repente en medio de decenas de encolerizados edur.

Así que los dejé a lo suyo. Y las detonaciones se fueron apagando, pero los gritos continuaron, que el Embozado me lleve.

Despatarrados en las hierbas altas al borde de la línea de árboles, su pelotón. Apestaban. La gloria de los Cazahuesos, esa afición al significado más horripilante de ese nombre. La maldición de Koryk, sí. ¿Quién si no? Dedos amputados, orejas, todo perforado y colgando de cinturones, broches de arneses, correas de cuero crudo. Sus soldados: del primero al último, degradados y convertidos en unos salvajes espeluznantes que lamían sangre y a los que apenas se les podía llamar humanos. Nada de extrañar. Una cosa era hacer misiones encubiertas; como infantes de marina, para eso los habían adiestrado. Pero se había alargado demasiado, sin alivio alguno, y el único final a la vista era nada menos que la Puerta del Embozado. Dedos y orejas, salvo por Sonrisas, que había añadido a la mezcla lo que solo los varones podían proporcionar. «Mis gusanos bleckers», había dicho, refiriéndose a unos gusanos que vivían en el barro marino, a poca distancia de la orilla, y que eran nativos de la costa kanesiana. «Y al igual que los gusanos, empiezan siendo violetas y azules y después de un día o dos al sol, se quedan grises. Bleckers, sargento».

No les hacía falta perderse en el camino para perder la cabeza, eso al menos era obvio. Dioses del inframundo, mira estos idiotas, en el nombre del Embozado, ¿se puede saber cómo hemos durado tanto?

No habían visto a la capitana y al enano de su mago en algún tiempo, lo que no presagiaba nada bueno. Con todo, había jirones reveladores de humo marrón que flotaban acá y allá por las mañanas, y el sonido desvaído de municiones por la noche. Así que al menos algunos seguían vivos. Pero hasta esas señales eran cada vez más escasas, cuando, si acaso, deberían haber ido aumentando a medida que las cosas se iban complicando.

Nos hemos quedado sin nada. Estamos agotados. ¡Bah, escucha lo que digo! Empiezo a sonar igual que Sepia. «Ya estoy listo para morir, Viol. Encantado de irme, sí. Ahora que ya vi…».

—Ya basta —soltó de repente.

—¿Sargento?

—Deja de preguntarme, Botella. Y deja de mirarme como si me hubiera vuelto loco.

—Será mejor que no, sargento. Que no te vuelvas loco, quiero decir. Eres el único que queda cuerdo.

—¿Y eso te incluye a ti?

Botella hizo una mueca y escupió otra bola de la hierba que le había dado por masticar. Estiró el brazo y cogió un puñado fresco.

Sí, respuesta suficiente.

—Casi ha oscurecido —dijo Violín mientras miraba una vez más el pintoresco pueblo que tenían delante. Cruce de caminos, taberna y establo, una forja en la calle principal, delante de una pila inmensa de desechos, y lo que parecían demasiadas residencias, filas de cabañas en callejuelas estrechas; cada morada parecía apenas lo bastante grande para una familia pequeña. Quizá había alguna otra industria, una cantera o una fábrica de loza, en algún lugar al otro lado del pueblo, le parecía haber visto un camino de grava que serpenteaba colina arriba tras el borde oriental.

Reinaba un silencio extraño para ser la hora de la puesta del sol. ¿Trabajadores todavía encadenados a sus bancos de trabajo? Quizá. Pero, con todo, ni un puñetero perro en esa calle.

—No me gusta la pinta que tiene —dijo—. ¿Estás seguro de que no hueles nada raro, Botella?

—Nada mágico. Lo que no significa que no haya un centenar de edur agazapados dentro de esas casas, esperando por nosotros.

—Pues manda una ardilla o algo, maldito seas.

—Estoy buscando, sargento, pero si no haces más que interrumpirme…

—Embozado bendito, por favor, cose las bocas de los magos, te lo imploro.

—Sargento, te lo ruego. Tenemos seis pelotones de edur a menos de una legua por detrás, y yo estoy hasta el gorro de esquivar jabalinas. Déjame concentrarme.

Sí, tú concéntrate en este puño que te voy a hacer tragar, maldito besarratas. Oh, estoy demasiado cansado, soy demasiado viejo. Quizá, si sobrevivimos a esto… ¡ja! Pues yo pienso escabullirme, desaparecer en las calles de esa tal Letheras. Me retiro. Me dedico a pescar. O quizá a tejer. Chales funerarios. Apuesto a que termina siendo una empresa floreciente durante un tiempo. Una vez que llegue la consejera con el resto de la panda de gruñones y vengue a todos los infantes de marina que habremos muerto, ah, dulce venganza. No, deja de pensar así. Seguimos vivos.

—Tengo un gato, sargento. Está durmiendo en la cocina de esa taberna. Y tiene malos sueños.

—Entonces conviértete en su peor pesadilla, Botella, y rápido.

Pájaros trinando en los árboles detrás de ellos. Insectos afanados en vivir y morir en las hierbas que los rodeaban. Hasta ahí llegaba el mundo de Violín, un esfuerzo tedioso puntuado por momentos de profundo terror. Le picaba todo, estaba sucio y podía oler el hedor rancio del miedo viejo, como manchas malolientes en la piel.

¿Y se puede saber quién Embozado son estos malditos letherii? Así que este puñetero imperio con sus señores edur se peleó con el Imperio de Malaz. Eso es problema de Laseen, no nuestro. Maldita seas, Tavore, llegamos a este punto y la venganza no basta…

—La tengo —dijo Botella—. Despierta… se estira, sí, tiene que estirarse, sargento, no me preguntes por qué. De acuerdo, tres personas en la cocina, todas sudando, todas poniendo los ojos en blanco, parecen aterradas, se acurrucan. Oigo sonidos en la taberna. Hay alguien cantando…

Violín esperó por más.

Y esperó.

—Botella…

—Se desliza en la taberna… ¡ah, una cucaracha! Espera, no, deja de jugar con ella, ¡cómete de una vez al puñetero bicho!

—¡Baja la voz, Botella!

—Hecho. Guau, cuánta gente aquí dentro. Esa canción… ahí arriba en la barandilla, y ahí… —Botella se detuvo de golpe y se levantó maldiciendo por lo bajo. Se quedó un momento parado, lanzó un bufido y dijo—: Vamos, sargento. Podemos entrar sin más.

—¿Infantes de marina controlando el pueblo? ¡Espeta al Embozado en una estaca!

Los demás lo oyeron, se levantaron como uno solo y se arremolinaron con gesto aliviado.

Violín se quedó mirando todas aquellas sonrisas estúpidas y de repente recuperó la sobriedad.

—¡Miraos! ¡Sois una puñetera vergüenza!

—Sargento. —Botella le tiró del brazo—. Viol, confía en mí, por eso no hay que preocuparse.

Hellian había olvidado qué canción estaba cantando. Fuera la que fuera, no era lo que estaban cantando todos los demás, aunque tampoco seguían cantando, o no mucho. Si bien su cabo estaba logrando emitir un gorjeo doble, alargando una extraña palabra en cawnese antiguo… Los extranjeros no deberían cantar, porque cómo iba a entenderlos la gente, y podría ser una canción mezquina, una canción desagradable e insultante sobre sargentos, así que su cabo se había ganado ese porrazo en la cabeza, al menos los gorjeos habían parado a medias.

Un momento después se dio cuenta de que la otra mitad también se había apagado. Y que ella era la única que seguía cantando, aunque incluso a ella le sonaba como un idioma extranjero balbuceando en sus labios entumecidos, algo sobre sargentos, quizá, bueno, podía sacar ese cuchillo y…

De repente más soldados, la taberna todavía más atestada. Rostros desconocidos que le sonaban y cómo podía ser bueno era así sin más, así que ya está. Maldita sea, otro sargento, ¿con cuántos sargentos iba a tener que lidiar en esa taberna? Primero estaba Urb, que parecía llevar semanas siguiéndola, y después Gesler, que había entrado tambaleándose al mediodía con más heridos que gente en pie. Y ahí estaba otro, con la barba rojiza y ese violín abollado a la espalda y allí estaba, riéndose y abrazando a Gesler como si fueran hermanos perdidos largo tiempo atrás, o amantes o algo así; en lo que a ella se refería todo el mundo estaba demasiado contento, maldita sea. Más contentos que ella, que era, por supuesto, lo mismo.

Las cosas habían ido mejor por la mañana. ¿Había sido ese día? ¿El día anterior? Daba igual. No había sido nada fácil encontrarlos, como cosa de magia, ¿obra de Balgrid? ¿De Tavos Estanque? Así que los tres pelotones de edur prácticamente les habían caído encima. Lo que había hecho la matanza mucho más fácil. Ese maravilloso sonido de las ballestas al dispararse: ¡zaca!, ¡zaca!, ¡zacaguacagua! Y luego las espadas, las cuchilladas cuerpo a cuerpo, cortar, rebanar, y después hurgar y pinchar, pero ya no se mueve nadie más y ¡menudo alivio! Y el alivio era la mejor sensación del mundo.

Hasta que te entraba la depresión. Allí de pie, rodeada de gente muerta, a veces te pasaba. La sangre en la espada que llevas en la mano. El gruñido de los giros y tirones para sacar los cuadrillos del músculo tozudo, del hueso y los órganos. Todas las moscas apareciendo como si se hubieran reunido en alguna rama cercana solo para esperar. Y el hedor de toda esa cosa que se derramaba de los cuerpos.

Un hedor casi tan asqueroso como el que llevaban encima esos infantes de marina. ¿Quién había empezado todo eso? ¿Los dedos, las pollas, las orejas y demás?

Una repentina riada de culpa invadió a Hellian. ¡Fui yo! Se levantó, se tambaleó y miró la larga mesa que servía a grupos grandes de viajeros, la mesa que recorría el muro lateral enfrente de la barra. Había cabezas edur apiladas encima, entre un montón de moscas y gusanos que zumbaban y trepaban. Pesan demasiado en el cinturón, a Quizás le bajaron los calzones, ¡ja! No, espera, se supone que me tengo que sentir mal. Va a haber problemas, porque eso es lo que pasa cuando te pones en plan cruel con los cadáveres de tus enemigos. Es solo que… ¿cómo se dice?

—¡Escalada!

Los rostros se volvieron, los soldados se quedaron mirando. Violín y Gesler, que se habían estado dando palmadas en la espalda, se separaron y se acercaron.

—Por la picha del Embozado, Hellian —dijo Violín por lo bajo—, ¿qué pasó con los aldeanos? Como si no pudiera adivinarlo —añadió mientras le echaba un vistazo a las cabezas amontonadas—. Han huido todos.

Urb se había reunido con ellos y fue el que contestó.

—Eran esos endeudados de los que oímos hablar. Quinta, sexta generación. Trabajaban en moldes.

—¿Moldes? —preguntó Gesler.

—Para armas —explicó Violín—. ¿Así que eran esclavos, Urb?

—En todo salvo nombre —respondió el hombretón al tiempo que se rascaba la barba, de la que colgaba un dedo amputado, gris y negro—. Bajo todas esas cabezas edur está la cabeza del comisionado local, un cabrón rico envuelto en sedas. Lo matamos delante de los endeudados y los escuchamos vitorear. Y después le cortaron la cabeza al pobre imbécil como regalo, porque nosotros habíamos entrado con todas esas cabezas edur. Saquearon lo que pudieron y se largaron.

Gesler había alzado las cejas al oír todo eso.

—Así que vosotros os las habéis arreglado para hacer lo que los demás no hemos hecho: llegar como puñeteros liberadores a este pueblo.

Hellian lanzó un bufido.

—Eso ya lo supimos hace semanas. Los soldaos lurrii dan igual, porque son tos pofesionales, y así que les gustan las cosas como están, y así que son los que hay que matar, igual que a los edur. No, tú entras en las aldeas y pueblos y matas a tos los ficiales.

—¿Los qué? —preguntó Gesler.

—Oficiales —dijo Urb—. Matamos a los oficiales, Gesler. Y a cualquiera que tenga dinero, y a los abogados también.

—¿Los qué?

—Tipos legales. Ah, y a los prestamistas, tenedores de deudas, archiveros, cobradores de cuotas. Los matamos a todos…

—Junto a los soldaos —añadió Hellian asintiendo, y siguió asintiendo; por alguna razón era incapaz de parar. Seguía asintiendo cuando dijo—: Y lo que pasa luego es fácil. Saqueos, sexo, y luego to dios sale pitando y nosotros dormimos en camas blandas, y bebemos y comemos en la taberna, y si los taberneros andan por ahí, les pagamos como gente honesta que somos.

—¿Taberneros como los que se esconden en esa cocina?

Hellian parpadeó.

—¿Escondíos? Oh, quizá nos hayamos puesto un poco salvajes…

—Son las cabezas —dijo Urb, que se encogió de hombros con gesto avergonzado—. Se nos está yendo de las manos, Gesler, creo. Vivimos como animales en el bosque y eso…

—Como animales —asintió Hellian, que no dejaba de mover la cabeza—. En camas blandas y motones de comida y bebida, y no es como si lleváramos las cabezas esas en el cinturón ni nada. Solo las dejamos en las tabernas. En cada pueblo, ¿eh? Solo para que sepan que hemos pasao por allí. —Con un mareo inexplicable Hellian se volvió a sentar y estiró el brazo para coger el gran jarro de cerveza de la mesa; tuvo que retorcerle los dedos a Balgrid para que soltara el asa, y el tío luchaba como si fuera su jarro o algo así, el muy idiota. La sargento se tomó un buen trago y se recostó, solo que se había sentado en un taburete, así que no había respaldo, con lo que terminó mirando al techo y encima de lo que fuera que le empapaba la camisa raída por toda la espalda, y había unas caras mirándola desde arriba. Hellian miró con furia el jarro que todavía sostenía en la mano.

—¿Tiré algo? ¿Eh? ¿Tiré algo, maldita sea?

—Ni una sola gota —dijo Violín al tiempo que sacudía la cabeza con gesto maravillado. Esa maldita sargento Hellian, que por lo que había contado Urb había cruzado todo el terreno desde la costa envuelta en una bruma de alcohol, esa mujer de rasgos blandos, blandos hasta el borde de lo disoluto, con los labios brillantes siempre húmedos, esa tal Hellian había logrado triunfar donde todos los demás pelotones, por lo menos hasta lo que Violín sabía, habían fracasado de forma miserable. Y puesto que Urb no daba su brazo a torcer sobre quién lideraba a quién, había sido ella de verdad. Esa infante de marina feroz y borracha.

¡Dejar cabezas amputadas en cada taberna, por el amor del Embozado!

Pero había soltado a toda la gente común, a todos los siervos, esclavos y endeudados, los había visto largarse bailando de alegría y en libertad. Nuestra liberadora borracha, nuestra diosa sedienta de sangre; en el nombre del Embozado, ¿se puede saber qué piensan esas gentes la primera vez que la ven? Rumores incesantes de un ejército invasor temible. Soldados y edur muriendo en emboscadas, caos en los caminos y pistas. Y entonces aparece ella, arrastrando unas cabezas en unos sacos, y sus infantes de marina rompen a patadas cada puerta del pueblo y sacan a rastras a todos los que nadie tiene razones para querer. ¿Y luego? Bueno, la eliminación no demasiado sutil de todas las cargas que tiene esta pobre gente. «Dejadnos el bar un par de noches, que enseguida nos vamos».

«Ah, y si os tropezáis con algún edur en los bosques, mandad a alguien para que nos advierta, ¿vale?».

¿Era de extrañar que Hellian, Urb y sus pelotones se hubieran adelantado tanto en su marcha (o de eso se había quejado la capitana Sort) con muy pocas bajas entre sus infantes de marina? Aquella borracha de ojos brillantes, con todos los excesos redondeados de una fulana bien alimentada, nunca sobria pero todavía joven, se las había arreglado de algún modo para reclutar toda la ayuda local que necesitaban para continuar con vida.

Envuelto en una extraña especie de asombro flotante, la casi euforia del alivio, el agotamiento y mucha admiración, que desde luego no carecía de cierto repentino deseo sexual (deseaba a una puñetera borracha), Violín buscó una mesa y al poco se reunieron con él Gesler y Tormenta; este último llegó con una hogaza de pan de centeno, un barril de cerveza con la espita puesta y tres jarros de peltre dentados con inscripciones en ellos.

—Casi lo puedo leer —dijo, y guiñó un ojo para mirar un lado de la jarra—. Es como ehrlitano antiguo.

—¿Sello del fabricante? —preguntó Gesler mientras arrancaba un trozo de pan.

—No. Quizá algo así como «Abogado del Año». Y luego un nombre. Podría ser Rizzin Purble. O Wurble. O Fizzin.

—Igual es el nombre de este pueblo —sugirió Gesler—. Fizzin Wurble.

Tormenta lanzó un gruñido y le dio un codazo a Violín.

—Deja de soñar con ella, Viol. La tía es un problema, por no hablar de una causa perdida. Además, es Urb el que babea por ella y parece demasiado peligroso para meterse en su terreno.

Violín suspiró.

—Sí, ya sé todo eso. Es solo que ha pasado mucho tiempo, nada más.

—Ya verás como no tardamos en recoger los beneficios.

Miró a Tormenta por un momento y después volvió la cabeza hacia Gesler.

Que miraba con el ceño fruncido a su cabo.

—¿Has perdido la cabeza, Tormenta? Lo único que vamos a recoger son las plumas de cuervo que va a repartir el Embozado según vamos cruzando su puerta. Sí, vale, nos vamos concentrando, vamos ganando fuerzas; pero esos edur que nos siguen estarán haciendo lo mismo, y nos van a superar en número en una proporción de cinco o diez a uno para cuando nos quedemos sin terreno abierto.

Tormenta agitó la mano con gesto desdeñoso.

—Tú vete contando, Gesler. Mira el pelotón de Urb. El de Hellian. Mira el de Viol y el nuestro. Estamos todos casi ilesos, joder, con todo lo que hemos pasado. Más vivos que muertos en cada pelotón que tenemos aquí. ¿Y quién dice que los otros pelotones no están en la misma forma? Tenemos casi las fuerzas intactas, no podrías decir lo mismo de los letherii y los edur, ¿a que no?

—Ellos son muchísimos más que nosotros —señaló Gesler mientras cogía el barril y empezaba a llenar los jarros.

—Pues para lo que les ha servido. Nos abrimos paso como bhederin en la última emboscada…

—Y dejamos la escena tan hecha pedazos y llena de sangre que un campañol podría habernos seguido el rastro…

—Los fulleros se desparraman, nada más…

—La espalda de Cachipolla era un desastre hecho jirones…

—La armadura lo absorbió casi todo…

—Armadura que ya no tiene…

—Sois peores que un matrimonio —dijo Violín, y estiró el brazo para coger su cerveza.

—De acuerdo —declaró Koryk—, no hay desacuerdo posible. Esos bleckers tuyos, Sonrisas, son los que más apestan. Más que los dedos, más que las orejas, más todavía que las lenguas. Hemos votado todos. Todos los del pelotón, y tienes que deshacerte de ellos.

Sonrisas esbozó una sonrisa desdeñosa.

—¿Crees que no sé por qué quieres que los tire, Koryk? No es el olor, oh, no. Es solo verlos, y el modo que os hacen retorceros por dentro, hacen que se os encojan las pelotas y se escondan. Por eso estáis así. Muy pronto ninguno vamos a oler nada, todo terminará secándose, arrugándose…

—Ya basta —gimió Chapapote.

Koryk miró a Botella. El muy idiota parecía dormido, la cabeza colgando sin fuerzas. Bueno, de acuerdo. Sin Botella jamás habrían llegado tan lejos. Y encima casi ilesos. Dio unos golpecitos en el hueso del dedo que le colgaba del cuello, el hueso del hoyo que había a las afueras de lo que quedaba de Y’Ghatan. Siempre merecía la pena un toquecito o dos con pensamientos como ese.

Y sabía que se iban directos a un follón. Todos lo sabían, que era por lo que preferían hablar de cualquier cosa salvo de esa enorme bestia horripilante agazapada justo allí, a la vanguardia de los pensamientos de todos. La de los colmillos chorreando, las garras dentadas y esa sonrisa manchada de saberlo todo. Sí. Tocó el hueso otra vez.

—No nos ha ido mal —dijo Sepia, y miró a los otros infantes de marina en la atestada sala principal—. ¿Alguien de aquí se ha planteado cómo vamos a asediar una ciudad del tamaño de Unta? Estamos casi sin municiones; a Viol le queda un maldito y quizá a mí también, pero ya está. Y cómo vamos a atacar por sorpresa, porque saben que venimos…

—Magia, por supuesto —dijo Sonrisas—. Entramos caminando sin más.

Koryk hizo una mueca ante ese giro de la conversación. ¿Asediar Letheras? ¿Y nadie interponiéndose en su camino y cerrando filas? Ni hablar. Además, los edur los estaban empujando sin parar, y los infantes de marina no iban a terminar en ningún palacio del placer, ¿a que no? ¿Sepia había perdido la cabeza? ¿O solo era su forma de lidiar con la muerte que se cernía en las mentes de todos?

Era probable. El zapador tenía poca o ninguna imaginación y estaba dando el mayor salto posible hasta un asedio que jamás iba a ocurrir y que tampoco funcionaría si ocurriese, cosa que no iba a pasar. Pero le daba a Sepia algo en lo que pensar.

—Algo se le ocurrirá al sargento —concluyó Sepia de repente con un ruidoso suspiro al tiempo que se volvía a recostar en su silla.

Ja, sí, Violín, Señor de los Zapadores. ¡Arrodíllate ahora mismo!

Botella estaba sentado, mirando a través de los ojos siempre avispados de un gato. Encaramado al borde del tejado de la taberna, la mirada clavada y rastreando los pájaros siempre que el mago perdía la concentración, cosa que estaba pasando con demasiada frecuencia, pero era lo que pasaba con el agotamiento, ¿no?

Pero es que había movimiento por allí, por el borde del bosque, donde el pelotón había estado escondido no hace tanto tiempo. Y al norte, más. Y ahí, un explorador edur, saliendo con mucha cautela del extremo del sur, al otro lado del camino. Olisqueaba el aire como solían; cosa que tampoco era de extrañar, en los últimos tiempos los malazanos llevaban con ellos un buen hedor a carroña allá donde fueran.

Oye, iban con mucho cuidado, ¿no? No quieren un combate de verdad. Solo quieren que salgamos disparados. Otra vez. Cuando reúnan más fuerzas se mostrarán de forma más abierta. Harán alarde de su número, lanzas en ristre.

Entonces todavía había un poco de tiempo. Para que los otros infantes se relajaran. Pero no demasiado, no fuera a ser que se emborracharan tanto todos que no pudieran tenerse en pie, por no hablar ya de luchar. Aunque, puestos a pensarlo, esa tal Hellian parecía capaz de luchar por muy grande que fuera la curda que llevaba; uno de sus cabos había contado que se le quitaba la borrachera y se convertía en hielo cada vez que empezaba la lucha. Cada vez que había que impartir órdenes. Un talento singular, sin duda. Sus soldados la adoraban. Igual que Urb y su pelotón. Adoración entremezclada con terror y quizá algo más que un poco de lujuria, así que era una adoración revuelta, lo que con toda probabilidad la hacía tan gruesa como una armadura y por eso seguían vivos tantos.

Hellian, como una versión más modesta de, digamos, Coltaine. O incluso Dujek durante las campañas genabackanas. Melena Gris en Korel. El príncipe K’Azz de la Guardia Carmesí, por lo que he oído.

Pero no, por desgracia, la consejera. Y es una lástima. Es peor que una lástima…

Veinte tiste edur que ya se dejaban ver, todos con el ojo puesto en el pueblo… ¡Ooh, mira ese pajarito! No, eso no eran ellos. Eso era el puñetero gato. Necesitaba concentrarse.

Empezaron a aparecer más de aquellos guerreros barbáricos. Otros veinte. Y allí, otro grupo tan grande como los dos primeros juntos.

Un tercero, que bajaba del norte y quizá hasta un poco del este…

Botella se sacudió, se incorporó y miró con un parpadeo a sus compañeros infantes.

—Ahí vienen —dijo—. Tenemos que largarnos.

—¿Cuántos? —preguntó Koryk.

Trescientos y no dejan de aumentar.

—Demasiados…

—¡Botella!

—¡Cientos, maldito seas!

Miró con furia por la sala en el repentino silencio que se hizo tras su grito. Bueno, eso sí que les ha quitado la borrachera.

Pico tenía la sensación de tener los ojos llenos de arena. Tenía la lengua pastosa en la boca y sentía ciertas náuseas. No estaba acostumbrado a mantener una vela encendida tanto tiempo, pero no había habido mucha alternativa. Los tiste edur estaban por todas partes. Había estado amortiguando los sonidos de cascos de caballos de sus monturas, había estado desdibujando su paso para convertirlos en poco más que sombras profundas entre la cascada moteada bajo las ramas. Y había estado extendiendo cada uno de sus sentidos, despertados con una precisión casi dolorosa, para buscar a esos sigilosos cazadores que cercaban su rastro. El rastro de todos. Y para empeorar las cosas, estaban luchando igual que los malazanos, choques rápidos, crueles, ni siquiera se preocupaban por matar del todo, porque herir era mejor. Las heridas ralentizaban a los infantes de marina. Dejaban rastros de sangre. Atacaban y se retiraban. Y después lo volvían a hacer, más tarde. Noches que se convertían en días, así que no había tiempo para descansar. Tiempo solo para… huir.

La capitana y él estaban cabalgando a plena luz del día, intentando hallar un modo de regresar con el puño Keneb y todos los pelotones que habían enlazado con su compañía. Cuatrocientos infantes dos días atrás. Pico y la capitana habían avanzado hacia el este en un esfuerzo por ponerse en contacto con los pelotones que se habían movido más rápido y habían cubierto más territorio que los otros, pero los habían obligado a retroceder, se interponían demasiadas bandas de tiste edur. Pico ya sabía que Faradan Sort temía haber perdido a esos pelotones; si no estaban muertos, como si lo estuvieran.

También estaba bastante seguro de que aquella invasión no iba del todo como habían planeado. Algo en la expresión de los ojos oscuros de la capitana le decía que no eran solo ellos dos los que no hacían más que meterse en follones. Después de todo, habían encontrado tres pelotones que habían sido masacrados; sí, habían pagado un alto precio por el privilegio, como había dicho Faradan Sort tras vagar por el claro con sus montañas de cadáveres y estudiar los rastros de sangre que se adentraban en el bosque. Pico lo notaba solo por el aullido silencioso de la muerte que se revolvía en el aire, ese fuego frío que era el aliento de cada campo de batalla. Un aullido congelado como una oleada entre los árboles, los troncos, las ramas y las hojas. Y en el suelo, bajo los pies, rezumando como sabia; Lirio, su dulce bayo no había querido dar ni un solo paso para meterse en ese claro, y Pico sabía por qué.

Un alto precio, sí, como había dicho la capitana, aunque por supuesto no se había pagado dinero de verdad. Solo vidas.

Obligaron a sus monturas a subir por un terraplén repleto de matorrales y Pico se vio forzado a concentrarse todavía más para amortiguar los sonidos de los cascos que revolvían la tierra y partían ramitas; la vela de su cabeza llameó de repente y él estuvo a punto de caerse de la silla.

La capitana extendió la mano y lo sujetó.

—¿Pico?

—Hace calor —murmuró él. Y de repente vio adónde iba todo aquello y lo que tendría que hacer él.

Los caballos rompieron el contacto entre ellos al forcejear por salvar los últimos metros del risco.

—Espera —murmuró Faradan Sort.

Sí. Pico suspiró.

—Justo ahí delante, capitán. Los hemos encontrado.

Una veintena de árboles habían sido talados y dejados para que se pudrieran en el suelo, y en el lado de acá de la gran barrera había un estanque lleno de verdín sobre el que bailaba un enjambre de insectos resplandecientes. Dos infantes de marina manchados de barro se levantaron en el lado más cercano del estanque con las ballestas listas.

La capitana levantó la mano derecha e hizo una secuencia de gestos, las ballestas se apartaron y se les dio paso con un ademán.

Había una maga agachada en un hueco bajo uno de los árboles derribados; la mujer saludó a Pico con un asentimiento un tanto nervioso. Él le devolvió el saludo con la mano cuando se detuvieron a diez pasos del estanque.

La maga los llamó desde su refugio.

—Llevamos tiempo esperándoos. Pico, tienes un fulgor tan brillante que casi deja ciego, puñeta. —Se echó a reír—. No te preocupes, no es de los que puedan ver los edur, ni siquiera sus hechiceros. Pero yo lo enfriaría un poco, Pico, no vaya a ser que te quemes entero.

La capitana se volvió hacia él y asintió.

—Descansa ya, Pico.

¿Descansar? No, no podía haber descanso. Nunca jamás.

—Señor, vienen cientos de edur. Del noroeste…

—Lo sabemos —dijo la maga, que salió trepando como un sapo al atardecer—. Justo nos estábamos preparando para cerrar los baúles de viaje, los uniformes están planchados y los estandartes vueltos a coser con hilo de oro.

—¿En serio?

La mujer se puso seria y hubo una repentina mirada suave en sus ojos que le recordó a Pico a la de la niñera que había contratado su madre, la que después había violado su padre y se había tenido que ir.

—No, Pico, solo estaba bromeando.

Una pena, pensó él. Le hubiera gustado haber visto ese hilo de oro.

Desmontaron y rodearon con sus caballos un extremo de los árboles derribados y allí, justo delante de ellos, estaba el campamento del puño.

—Por la piedad del Embozado —dijo Faradan Sort—, hay más.

—Seiscientos setenta y uno, señor —dijo Pico. Y como había dicho la maga, estaban preparándose para irse, pululando como hormigas cuando le dabas una patada a un hormiguero. Había habido heridos, muchos, pero los sanadores habían hecho su trabajo y toda la sangre olía rancia y el olor a muerte se quedaba donde debía, cerca de la docena de tumbas cavadas al otro lado del claro.

—Venga, vamos —dijo la capitana cuando llegaron dos soldados a ocuparse de los caballos; Pico la siguió cuando se dirigió hacia donde se encontraba el puño Keneb y el sargento Thom Tissy.

Se hacía raro después de pasar tanto tiempo sentado en esas extrañas sillas letherii, como si el suelo se deshiciera bajo los pies y todo pareciera de una fragilidad extraña. Sí. Mis amigos. Todos ellos.

—¿Pinta muy mal? —le preguntó Keneb a Faradan Sort.

—No pudimos llegar a ellos —respondió ella—, pero queda la esperanza. Puño, Pico dice que hay que darse prisa.

El puño miró a Pico y el joven estuvo a punto de desfallecer. Siempre le pasaba lo mismo cuando le prestaba atención gente importante.

Keneb asintió y suspiró.

—Quiero seguir esperando, por si… —Sacudió la cabeza—. Está bien. Es hora de cambiar de táctica.

—Sí, señor —dijo la capitana.

—Avanzamos a marchas forzadas. Hacia la capital, y si nos topamos con algo que no podamos manejar… lo manejamos.

—Sí, señor.

—Capitán, reúna a diez pelotones con dotación pesada completa. Tome el mando de nuestra retaguardia.

—Sí, señor. —La mujer se volvió y cogió a Pico por el brazo—. Te quiero en una camilla, Pico —dijo mientras se lo llevaba—. Durmiendo…

—No puedo, señor.

—Lo harás.

—No, de verdad que no puedo. Las velas, no se apagan. Ya no. No quieren apagarse. —Nunca, capitán, y no es que no te quiera, porque te quiero y haría lo que me pidieras. Pero es que no puedo y ni siquiera puedo explicarlo. Solo que ya es demasiado tarde.

Pico no estaba seguro de lo que la capitana veía en sus ojos, no estaba seguro de cuántas cosas de las que no decía ella las oía de todos modos, pero la presa de la mano de la capitana en su brazo se aflojó y se convirtió casi en una caricia, luego asintió y volvió la cabeza.

—De acuerdo, Pico. Entonces ayúdanos a proteger la espalda de Keneb.

—Sí, señor. Lo haré. Ya lo verá, lo haré. —Pico esperó un momento mientras atravesaban el campamento, el uno junto al otro, y después preguntó—: Señor, si hay algo que no podemos manejar, ¿cómo podemos manejarlo de todos modos?

La capitana o bien gruñó o se rio desde el mismo sitio de donde salían los gruñidos.

—Cuñas como dientes de sierra y seguir adelante, Pico. Devolver lo que sea que nos tiran. Seguir adelante hasta que…

—¿Hasta qué?

—No pasa nada, Pico, si mueres junto a tus compañeros. Está bien. ¿Me entiendes?

—Sí, señor. La entiendo. Está bien porque son mis amigos.

—Eso es, Pico.

Y por eso nadie tiene que preocuparse, capitán.

Keneb observó mientras sus infantes de marina empezaban a formar. Marcha rápida, encima, como si esas pobres almas no estuvieran lo bastante agotadas. Pero ya no podían salir disparados y esconderse. El enemigo había vuelto las tornas y tenían la ventaja de la superioridad numérica, y quizá, por fin, hasta eran capaces también de rivalizar con la ferocidad de sus malazanos.

Era inevitable. Ningún imperio se limita a tirarse y abrirse de piernas. Si lo hurgas y pinchas lo suficiente, al final se revuelve, gruñe y hunde los colmillos hasta el tuétano. Y les tocaba a sus infantes sangrar. Pero no tanto como había temido. Míralos, Keneb. Parecen más crueles que nunca.

—Puño —dijo Thom Tissy junto a él—, están listos para usted.

—Ya lo veo, sargento.

—No, señor. Me refería a que están listos de verdad.

Keneb miró a la cara a aquel hombrecito de ojitos oscuros como cuentas y no supo muy bien qué vio en ellos. Fuera lo que fuera, ardía con fuerza.

—Señor —dijo Thom Tissy—, es para lo que servimos. Todo esto. —Y agitó una mano mugrienta—. Adiestrados para jugar más de una partida, ¿no? Los azuzamos lo suficiente para sulfurarlos, así que aquí están, todos esos puñeteros edur atraídos hasta nosotros como si fuéramos un imán. Y ahora estamos a punto de descolocarlos del todo otra vez, y que el Embozado me lleve, ¡a mí me hierve la sangre! ¡Y lo mismo para todos! Así que, por favor, señor, dé la orden de marchar.

Keneb se quedó mirando a aquel hombre un momento más y asintió.

Bajo el sonido de una carcajada, Koryk se lanzó como un barril contra los tres guerreros edur, su pesada espada larga apartó con un martillazo dos de las cuchilladas de las lanzas que intentaban clavarse en su abdomen. Con la mano izquierda capturó el mango de la tercera y lo utilizó para impulsarse hacia delante. El filo de su espada contra la cara del guerrero de su derecha, no a suficiente profundidad para provocar daños graves, pero sí lo bastante como para que saltara un chorro cegador de sangre. Contra el del medio, Koryk dejó caer un hombro y lo golpeó en el centro del pecho, con fuerza suficiente como para levantar al edur del suelo y mandarlo despatarrado de espaldas. Todavía aferrándose a la tercera lanza, Koryk le dio la vuelta al guerrero y hundió la punta de la espada en la garganta del edur.

Koryk se giró para acuchillar a la primera guerrera, solo para verla tambaleándose hacia atrás con un cuchillo arrojadizo ensartado en la cuenca de un ojo. Así que se precipitó a por el edur del medio, la espada lanzando tajos frenéticos hasta que los brazos destrozados del edur (levantados para repeler el ataque) se desprendieron y dejaron libertad al mestizo seti para que asestara un golpe que le aplastó el cráneo al enemigo.

Y entonces se dio media vuelta.

—En el nombre del Embozado, ¿quieres dejar de reírte de una vez?

Pero Sonrisas estaba con una rodilla en el suelo, partida de risa mientras sacaba de un tirón el cuchillo arrojadizo.

—¡Dioses! ¡No puedo respirar! Espera… tú espera…

Koryk se volvió con un gruñido de desdén a enfrentarse a los soportales otra vez, esas callejuelas estrechas creaban los callejones sin salida perfectos; guiarlos hasta allí a la carrera, abrirse y después girar y derribar a los muy cabrones. Aunque nadie había contado con convertir ese pueblo más feo que Picio en su última batalla. Salvo, quizá, los edur, que lo tenían rodeado y se iban adentrando poco a poco, casa por casa, calle por calle.

Pero, aun así, resultaba agradable devolverles los golpes, siempre que los muy gilipollas se dispersaban demasiado en su impaciencia por derramar sangre malazana.

—Son una puta mierda cuando se trata de luchar en grupo —dijo Sonrisas cuando se puso a su altura. Lo miró a la cara y volvió a estallar en carcajadas.

—¿Qué tiene tanta gracia?

—¡Tú! ¡Ellos! La expresión de sus ojos, la sorpresa, quiero decir, ¡oh, dioses de las profundidades! ¡No puedo parar!

—Pues más vale que pares —le advirtió Koryk mientras sacudía la sangre de su espada—. Oigo movimiento, por esa bocacalle de ahí; venga, vamos.

Tres cuadrillos salieron revoloteando, dos de ellos derribaron edur que llegaban en avalancha. Dos lanzas se arquearon como represalia y ambas salieron disparadas derechas a por Violín. Pero entonces el enorme escudo de Chapapote se interpuso en su camino y el sargento recibió un fuerte empujón que lo tiró a un lado. Gruñidos del cabo cuando las dos lanzas chocaron de golpe contra las hojuelas de bronce de la superficie, una de las lanzas atravesó un dedo de longitud y perforó la parte superior del brazo de Chapapote. El cabo lanzó un juramento.

Violín se agachó detrás del barril de enfriamiento de la forja cuando una tercera lanza se clavó en él con un crujido. El agua se derramó a chorros por el suelo.

La emboscada de fuego cruzado sorprendió desprevenida a la media docena de edur que llegaba a la carga, cuadrillos que salían disparados como cellisca de las estrechas bocas de los callejones de ambos lados. Unos momentos después habían caído todos, muertos o moribundos.

—¡Atrás! —gritó Violín, que se volvió para intercambiar su ballesta descargada por la cargada que Botella le puso en las manos.

Con Chapapote cubriéndolos a los tres, fueron retrocediendo a través de la forja, cruzaron el complejo polvoriento con las pilas de desechos y escoria, atravesaron la verja derribada a patadas y regresaron hacia la taberna.

Donde, a juzgar por los sonidos, Tormenta y sus pesados estaban en pleno combate.

Movimiento en sus flancos, el resto de la emboscada convergía. Sepia, Corabb, Quizás, Gesler, Balgrid y Sinaliento. Iban recargando a la carrera.

—¡Gesler! Tormenta está…

—¡Ya lo oigo, Viol! Corabb, pásale esa puñetera ballesta a Sinaliento, eres un inútil con ella. ¡Vete con Chapapote y entráis los dos primero!

—¡Le di a mi objetivo! —protestó Corabb al tiempo que le daba a uno de los cabos de Hellian la pesada arma.

—¡Haciendo rebotar tu cuadrillo en los adoquines y no me digas que eso fue un disparo planeado!

Corabb ya estaba preparando la lanza edur que había recogido.

Violín le hizo un gesto a Chapapote para que avanzara en cuanto llegara Corabb.

—¡Venga, vosotros dos! ¡Entrad rápido y con fuerza!

Solo levantando los pies y apoyando todo el peso en el mango fue capaz el edur de clavar la lanza por completo en el hombro izquierdo de Tormenta. Un acto de coraje extraordinario que fue recompensado con un pulgar en el ojo izquierdo, un pulgar que se hincó más y después todavía más. Con un chillido, el guerrero intentó apartar la cabeza con una sacudida, pero el enorme cabo de barba pelirroja había agarrado un puñado de pelo y no lo soltaba.

Con un chillido todavía más fuerte e incluso mayor valor, el edur apartó la cabeza de un tirón y dejó a Tormenta con un puñado de cuero cabelludo y un pulgar manchado de una sustancia gelatinosa y sangre.

—No tan rápido —dijo el cabo con un extraño tono práctico mientras se abalanzaba para agarrar al edur. Los dos cayeron sobre los tablones manchados del suelo de la taberna y el impacto empujó la lanza metida en el hombro de Tormenta hasta que casi lo atravesó por entero. Tormenta sacó su cuchillo destripador, clavó la hoja en el costado del guerrero, justo por debajo del tórax, bajo el corazón, y siguió cortando.

La sangre empezó a brotar a chorros.

Tambaleándose, resbalando, Tormenta se las arregló para ponerse de pie (la lanza le cayó de la espalda), y fue bamboleándose hasta que chocó contra la mesa con su montón de cabezas edur cortadas. Echó mano de una y la arrojó al otro lado de la sala, contra la multitud de edur que se abría paso por la puerta donde Destello de Ingenio y Tazón habían estado manteniendo posiciones hasta que una lanza había ensartado el cuello de Tazón y alguien había derribado el yelmo de Destello de Ingenio y le había abierto la cabeza. La soldado estaba tirada de espaldas y no se movía cuando los mocasines de los edur la pisoteaban en su carrera por entrar.

La cabeza golpeó al primer guerrero en la cara, el tipo aulló por el susto y el dolor y se tambaleó.

Cachipolla se acercó con un traspié y tomó posiciones junto a Tormenta. Acuchillada ya cuatro veces, era un milagro que aquella soldado de la pesada siguiera en pie.

—No se te ocurra morirte, mujer —murmuró Tormenta con tono profundo.

La mujer le puso su espada en las manos.

—Encontré esto, sargento, y pensé que quizá lo querría.

No hubo tiempo para responder cuando los tres primeros edur llegaron hasta ellos.

Corabb salió de la entrada de la cocina (una cocina que se había vaciado de personal de servicio), vio la carga y se adelantó de un salto para atacar por el flanco.

Y trastabilló de cabeza con el cuerpo del edur que Tormenta acababa de apuñalar. Estiró las manos sin soltar la lanza. La punta atravesó el muslo derecho del guerrero más cercano, le esquivó el hueso y salió por el otro lado para clavarse en la rodilla izquierda del siguiente edur, la cabeza triangular se deslizó bajo la rótula y casi separó la articulación por el camino. La punta viró hacia abajo y se clavó con fuerza entre dos tablones, hasta que el más lejano se soltó de repente, justo a tiempo para enredar los pies del tercer edur, y ese guerrero pareció arrojarse sin más sobre la espada estirada de Tormenta.

Cuando Corabb aterrizó entre el enemigo que caía, llegó Chapapote, su espada corta dando tajos de un lado a otro, abriéndose paso para plantarse en el camino del resto de los edur.

Destello de Ingenio se puso en pie entonces en medio de todos ellos y tenía un cuchillo kethra en cada mano.

Violín encabezó la carga a través de la puerta de la cocina, la ballesta lista, pero se encontró a Chapapote derribando al último edur que quedaba en pie. La habitación estaba repleta de cuerpos y solo unos pocos seguían moviéndose; saliendo a gatas de debajo de dos cadáveres edur vio a Corabb Bhilan Thenu’alas, que iba aspirando entre toses toda la sangre que se había derramado sobre él.

Sinaliento se adelantó hasta la ventana.

—¡Sargento! ¡Otra multitud de ellos!

—¡Ballestas por delante! —soltó Violín.

Hellian miró con los ojos entornados al otro lado de la calle, a aquella casa tan elegante. La casa del comisionado, recordó. Tenía toda la pinta. Cara, sin gusto. Señaló con una espada que chorreaba.

—Ahí dentro, ahí es donde vamos a plantarles cara.

Urb gruñó y escupió un chorro rojo, quizá le hubiera dado por masticar betel. Lo que alguna gente le hacía a su cuerpo llegaba a ser increíble. Se tomó otro trago de lo que fuera local que sabía a chupitos de bambú en los que se hubiera meado algún perro, pero cómo pegaba. Luego les indicó con la mano que avanzaran.

Y luego a los otros, salvo Laúdes y Tavos Estanque, a los que habían hecho pedazos cuando intentaban proteger un flanco en esa boca de callejón ahí atrás.

—Yo iré en retaguardia —dijo Hellian a modo de explicación cuando los seis infantes de marina que quedaban pasaron junto a ella tambaleándose—. ¡Formad esa línea, venga!

Otro trago. Solo iba a peor, esa cosa. ¿A quién se le ocurriría una bebida así?

Echó a andar. Estaba a medio camino de la casa, o quizá solo a medio camino cuando unos cien tiste edur aparecieron a unos treinta pasos por la calle principal. Así que la sargento tiró la botella de arcilla y plantó los pies para recibir la carga. Eso era lo que hacía la retaguardia, ¿no? Contener al enemigo.

La primera fila, unos diez de ellos, se detuvieron y alzaron las lanzas.

—¡No es justo! —gritó Hellian, levantó su escudo y se preparó para agacharse detrás… eh, eso no era un escudo. Era la tapa de un barril de cerveza, de las que tenían asa. Hellian se lo quedó mirando—. Oye, a mí esto no me lo dio el ejército.

Tres días seguidos con sus noches huyendo de la orilla del río y resultaba que se encontraba con sonidos de lucha en algún sitio más adelante. Puesto que había perdido a su cabo dos noches antes, el muy idiota se había caído en un pozo abandonado, un momento estaba allí, a su lado, y al siguiente había desaparecido. Atravesó un nido de raíces casi entero, hasta que encajó la cabeza y el cuello hizo crack, y no tenía su gracia que el Embozado nunca olvidara, porque para el cabo había sido unirse a los infantes de marina o bailar en la horca, y ahora el idiota había hecho las dos cosas. Lo dicho, puesto que Badan Gruk había perdido a su cabo, optó por arrastrar a Fruncida con él, cosa que no terminaba de ser un ascenso, Fruncida no era de los que ascendían, pero la chica no perdía la calma cuando no estaba muy ocupada comiéndose todo lo que se le ponía por delante.

Y fue con un resuello como Fruncida se acomodó junto a Badan Gruk, sargento del quinto pelotón, Tercera Compañía, Octava Legión, y alzó su rostro redondo y pálido hacia el del hombre y lo miró con una expresión gris y fría.

—Como que estamos cansados, sargento.

Badan Gruk era dalhonesio, pero no de las tribus de la sabana del norte. Había nacido en la jungla del sur, a medio día de la costa. Su piel era negra como la de un tiste andii y los pliegues epicántricos de sus ojos eran tan pronunciados que apenas eran visibles poco más que unas ranuras blancas; y no era un hombre que sonriese demasiado. Se sentía más cómodo en noches sin luna, aunque Roce siempre se quejaba de que su sargento no hacía más que desaparecer, joder, por lo general cuando más falta hacía.

Pero allí estaban, a plena luz brillante del día, y oh, cómo deseaba Badan Gruk sumirse en la penumbra de la selva tropical de su tierra.

—Quédate aquí, Fruncida —dijo, se volvió y se escabulló de regreso hasta donde se había agazapado el sargento Remilgo con el resto de los infantes. El pelotón de Remilgo, el décimo, solo había perdido a uno también, mientras que el cuarto había perdido dos, incluyendo a la sargento Sinter, y eso provocó otra punzada en Badan Gruk. Después de todo, la chica procedía de su propia tribu. Maldita fuera, ella era la razón por la que él se había alistado en primer lugar. Seguir a Sinter siempre había sido demasiado fácil.

Badan Gruk se acercó, llamó a Remilgo con la mano y el cabo del noble quontaliano, Caza, se fue con él. Los tres se acomodaron a poca distancia de los otros.

—Bueno —dijo Badan en voz muy baja—, ¿rodeamos esto?

El largo y ascético rostro de Remilgo se avinagró, que era lo que siempre hacía cuando alguien se dirigía a él. Badan no estaba muy seguro de la historia de aquel hombre, aparte de lo obvio, que era que Remilgo había metido la pata en algo en algún momento, la había metido lo suficiente como para que lo desheredaran y quizá incluso tuviera que salir por patas. Al menos se había dejado los aires de superioridad por el camino. Ante la pregunta susurrada de Badan, el cabo Caza lanzó un bufido y apartó la vista.

—Estás aquí —le dijo Badan al kartooliano—, así que habla.

Caza se encogió de hombros.

—Llevamos corriendo desde el río, sargento. Agachándonos y esquivando hasta que los tres magos que tenemos han terminado agotados y están peor que muertos vivientes. —Señaló al norte con la cabeza—. Esos de ahí arriba son infantes de marina, y están luchando. Nosotros solo hemos perdido uno de la pesada y un zapador…

—Y un sargento y un cabo —añadió Badan.

—Somos diecisiete, sargento. Bueno, que ya se vio lo que pueden hacer sus pesados, y yo y el sargento Remilgo sabemos que Miratrás, Sacaprimero y Bajío están más que a la altura de Reliko e Inmenso Vacío. Y Miel todavía tiene tres malditos y más de la mitad de los fulleros porque Besadonde se los dejó cuando ella y Sinter fueron y…

—Está bien —lo interrumpió Badan, que no quería oír otra vez lo que les había pasado a Sinter y Besadonde, puesto que Besadonde había sido la razón por la que Sinter se había alistado. No salía nada bueno de seguir a una mujer que estaba siguiendo a otra mujer con una expresión de adoración en los ojos (aunque fuera una hermana), pero así venían dadas y, además, las dos ya habían caído, ¿no?—. ¿Remilgo?

El quontaliano se frotó lo que pasaba por barba en su cara (dioses, lo que demostraba lo joven que era el pobre cabrón) y lanzó una mirada inquisitiva atrás, a los soldados que esperaban. Después sonrió de repente.

—Mira a Muertecalavera, Badan. Aquí tenemos un soldado al que bautizó el propio Diente el primer día en Isla Malaz y yo sigo sin saber si fue un chiste. Muertecalavera todavía no ha derramado una sola gota de sangre, salvo por unos mosquitos, y encima la sangre era suya. Además, Badan Gruk, tú tienes lo que parece una especie de gran consejo dalhonesio, y esas sombras nocturnas vuestras, sin luna, hacen que los edur se caguen de miedo, como si fuerais fantasmas o algo así, y a veces hasta yo me lo pregunto, porque es como si os las arreglarais para desvaneceros en la oscuridad. En cualquier caso estás tú, Nep Surco, Reliko y Neller, y Correa Ponche y Mulvan Pavor ya están también a medio camino, y bueno, hemos venido a luchar, ¿no? Pues luchemos.

Quizá tú hayas venido a luchar, Remilgo. Yo solo estoy intentando seguir con vida. Badan Gruk estudió a los dos hombres que tenía al lado durante un momento más, después se levantó, se irguió todo lo alto que era (casi le llegaba a Remilgo al hombro), y sacó el mandoble curvo del arnés de cuero de ciervo que llevaba a la amplia espalda. Sujetó bien el mango de marfil y miró las dos finas hojas de otataralita insertadas a ambos lados del colmillo curvo tallado. Vethbela, se llamaba el arma en su lengua: Besahuesos. Las hojas no eran lo bastante profundas para hacer algo más que tocar los huesos largos de las piernas de un guerrero normal; los fémures eran trofeos muy apreciados, se pulían y tallaban con escenas de la muerte gloriosa del propietario, y cualquier guerrero que pretendiera el corazón de una mujer tenía que colocar más que unos cuantos en el umbral de la choza de la familia de la joven como prueba de habilidad y valor.

Nunca conseguí usar este trasto como debe ser, ¿verdad? Ni un solo hueso de muslo que mostrar a Sinter. Asintió.

—Bueno, es hora de recoger unos cuantos trofeos.

A quince pasos de distancia, Miel le dio un codazo a Roce.

—Oye, mi amada, parece que hoy vamos a poder tirar fulleros.

—Deja de llamarme eso —respondió la otra zapadora con tono aburrido, pero observó que Badan Gruk regresaba a donde estaba escondida Fruncida y vio que el cabo Caza bajaba otra vez por la pista para recoger al cabo del cuarto pelotón, Pravalak Borde, que les había estado protegiendo el culo con Bajío y Sacaprimero. Y muy pronto algo que no llegaba a susurro bailoteaba por cada soldado y vio que se empezaban a sacar armas, se apretaban las correas de las armaduras, se ajustaban yelmos y por fin gruñó—: De acuerdo, Miel, que el Embozado me lleve, cómo odio decirlo, pero parece que te lo has olido bien…

—Tú solo déjame demostrarlo…

—A mí jamás me vas a abrir las piernas, Miel. ¿Por qué no lo captas?

—Qué actitud tan desdichada —se quejó el zapador del décimo mientras cargaba la ballesta—. Bueno, Besadonde, esa sí que estaba…

—Tan harta de tus insinuaciones, Miel, que fue y dejó que la volaran en pedazos, y encima se llevó a su hermana con ella. Y aquí estoy yo, pensando que ojalá hubiera estado con ellas en ese bote. —Y con eso se levantó y se escabulló hasta donde estaba Nep Surco.

El viejo mago dalhonesio levantó un ojo amarillento y lo guiñó para mirarla, después abrió mucho los dos ojos cuando vio los fulleros que sostenía en sendas manos.

—¡N’te cerces mííí, mujer-teta!

—Relájate —dijo ella—, vamos a meternos en combate. ¿Te queda algo en ese junco torcido que tienes?

—¿Quééé?

—Magias, Nep, magias, salen de los bleckers de los hombres. Toda mujer lo sabe. —Y le guiñó un ojo.

—¡Tú tomas pelo, mujer-teta tú! ¡N’te cerques mííí!

—M’voy ir cercando tú, Nep, hasta que bendigas estos dos fulleros que tengo aquí.

—¿Bindicir esas bolas arcilla? ¡Tú loca, mujer-teta! Ulma vez que hice eso…

—Estallaron, sí. Sinter y Besadonde. En mil pedazos, pero fue limpio y rápido, ¿no? Escucha, es la única forma que tengo de escapar de las insinuaciones de Miel. No, en serio, quiero una de tus maldiciones binditas o bindiciones malditas. Por favor, Nep…

—¡N’te cerques mííí!

Reliko, que era medio palmo más bajo incluso que su sargento y, por tanto, según decía el propio Diente, el soldado de infantería pesada más bajo de la historia del Imperio de Malaz, se irguió con un gruñido, sacó su espada corta y colocó el escudo en posición. Al cabo le echó un vistazo a Inmenso Vacío.

—Hora otra vez.

El grandullón guerrero seti, todavía sentado en un lecho de musgo húmedo, alzó la cabeza.

—¿Eh?

—Otro combate.

—¿Dónde?

—Nosotros, Inmenso. ¿Te acuerdas de Y’Ghatan?

—No.

—Bueno, no será como Y’Ghatan. Más bien como ayer, solo que peor. ¿Te acuerdas de ayer?

Inmenso Vacío se lo quedó mirando un momento más y lanzó su lenta carcajada, ja, ja, ja.

—¡Ayer! —dijo—. ¡Me acuerdo de ayer!

—Entonces recoge tu espada y quítale el barro, Inmenso. Y coge tu escudo. No, el mío no, el tuyo, el que llevas a la espalda. Sí, ponlo delante. Eso es, no, la espada en la otra mano. Eso, perfecto. ¿Estás listo?

—¿A quién mato?

—Enseguida te lo digo.

—Bien.

—Los setis jamás deberían engendrar con bhederin, creo.

—¿Qué?

—Un chiste, Inmenso.

—Ah. ¡Ja, ja, ja! Ja.

—Vamos a reunirnos con Miratrás, iremos en cabeza.

—¿Miratrás va en cabeza?

—Siempre va en cabeza para este tipo de cosas, Inmenso.

—Ah. Bien.

—Sacaprimero y Bajío por detrás de nosotros, ¿de acuerdo? Como ayer.

—De acuerdo. Reliko, ¿qué pasó ayer?

Correa Ponche se acercó a Neller y los dos miraron a su cabo, Pravalak Borde, que estaba mandando a Sacaprimero y Bajío con los otros pesados.

Los dos soldados hablaban en su dalhonesio nativo.

—Con el corazón partido —dijo Correa.

—Más partido que partido —asintió Neller.

—Besadonde era encantadora.

—Más encantadora que encantadora.

—Pero como dice Badan.

—Como dice él, sí.

—Así vienen dadas, es lo que dice.

—Ya lo sé, Correa, no hace falta que me digas nada. ¿Crees que Letheras será como Y’Ghatan? No hicimos na en Y’Ghatan. Y —añadió de repente Neller, como si se le acabara de ocurrir—, aquí tampoco hemos hecho na, ¿verdad? Todavía no, na, por lo menos. Pero si va a ser como Y’Ghatan…

—Ni siquiera hemos llegado allí todavía —dijo Correa Ponche—. ¿Qué espada vas a usar?

—Esta.

—¿La del mango roto?

Neller bajó la cabeza, frunció el ceño, arrojó el arma en unos arbustos y sacó otra.

—Esta. Es letherii, estaba en la pared del camarote…

—Lo sé. Te la di yo.

—Me la diste porque aúlla como una mujer salvaje cada vez que golpeo algo con ella.

—Eso es, Neller, y por eso pregunté qué espada ibas a usar.

—Ahora ya lo sabes.

—Ahora ya lo sé, así que me voy a taponar los oídos con musgo.

—Creí que ya los tenías taponados.

—Pues me voy a meter más, ¿ves?

El cabo Pravalak Borde era un hombre obsesionado. Nacido en una provincia septentrional de Gris en una familia de granjeros pobres, no había visto nada del mundo durante la mayor parte de su vida hasta el día que una reclutadora de los infantes de marina había pasado por el pueblo cercano el mismo día que Pravalak Borde estaba allí con sus hermanos mayores, todos los cuales habían mirado con desdén a la infante de camino a la taberna. Pero Pravalak, bueno, él se la había quedado mirando sin poder creérselo. La primera vez que veía a alguien de Dal Hon. Era una mujer grande y redonda, y aunque era décadas mayor que él y ya tenía el pelo gris, Pravalak vio lo hermosa que había sido, y que, a sus ojos, seguía siendo.

Esa piel tan oscura. Esos ojos tan oscuros y, oh, entonces ella lo vio y le dedicó esa sonrisa resplandeciente antes de llevárselo de la mano a una habitación trasera de la cárcel del pueblo y soltarle el discursito de reclutamiento sentada sobre él y meciéndose con un júbilo exaltado hasta que él explotó metido hasta el fondo en el ejército malazano.

Sus hermanos habían expresado su incredulidad y estaban aterrados ante la perspectiva de explicarles a su ma y su pa que su hijo menor había ido y se había dejado alistar y, encima, por el camino había perdido la virginidad con una demonia de cincuenta años, y, de hecho, ni siquiera iba a volver a casa. Pero ese era su problema. Pravalak se había largado subido a la carreta de la reclutadora, una mano metida con firmeza entre las anchas piernas de la mujer, y sin una sola mirada atrás.

Esa gran primera historia de amor había durado lo que el camino al siguiente pueblo, donde se había encontrado con que lo transferían a una fila de unos cincuenta chicos y chicas más de Gris, todos granjeros, y que tenía que marchar por un camino imperial hasta Unta, y de allí a Isla Malaz para adiestrarse como infante de marina. Pero no había quedado tan destrozado como podría haber creído, porque las fuerzas malazanas estuvieron atestadas durante un tiempo de reclutas dalhonesios; alguna misteriosa explosión demográfica o algún levantamiento político había desencadenado un éxodo de la sabana y las selvas de Dal Hon. Y él no había tardado en darse cuenta de que la adoración que sentía por la piel como la medianoche y los ojos como la medianoche no lo condenaban a un anhelo abyecto y a una soledad eterna.

Hasta que había conocido a Besadonde, que prácticamente se había reído de sus intentos, a pesar de lo hábiles y perfeccionados que habían llegado a ser a esas alturas. Y fue ese rechazo lo que le robó el corazón para siempre.

Sin embargo, lo que lo obsesionaba no era, por sorprendente que pudiera ser, toda esa adoración no correspondida. Era lo que había visto, o quizá solo imaginado, esa noche oscura en el río, después del destello cegador de las municiones y el rugido que sacudió el agua, esa única mano de piel negra que se alzaba sobre las olas agitadas, el remolino de la corriente despertándose una vez más tras el tumulto, separándose alrededor de la muñeca elegante, y entonces esa mano se desvaneció, o quizá la perdieron de vista sus ojos forzados, su búsqueda desesperada, angustiosa, en la oscuridad granulada… la mano, la piel, aquella piel oscura, tan oscura, que lo había derrotado esa noche…

Oh, quería morirse. Para terminar con su desdicha. Besadonde ya no estaba. Su hermana ya no estaba tampoco, una hermana que se lo había llevado aparte solo dos noches antes y le había susurrado al oído: «No renuncies a ella todavía, Prav. Conozco a mi hermana, ¿sabes?, y hay algo que va creciendo en sus ojos cuando te mira… así que, no te rindas…».

Las dos se habían ido y así, como repetía Badan una y otra vez cuando creía que no había nadie lo bastante cerca como para oírlo, venían dadas. Y así venían dadas.

El sargento Remilgo se acercó y le dio a Pravalak una palmada en un hombro.

—¿Listo, cabo? Bien. Encabeza tu pelotón, como lo habría hecho Sinter. Encabézalos, Prav, y vamos a destripar a unos cuantos edur.

Muertecalavera, cuyo nombre había sido una vez Tribole Futan, último varón superviviente del linaje real Futani, de la tribu Gilani del sudeste de Siete Ciudades, se irguió poco a poco y observó a los pesados abrirse paso ladera arriba hacia los sonidos de la lucha.

Preparó sus dos talwares gilani, que en otro tiempo habían pertenecido a un campeón falh’dano (su tío abuelo), que había caído víctima del veneno de un asesino tres años antes de la invasión malazana, cuando Tribole era un niño al que todavía no habían arrojado a las arenas mortales. Armas que había heredado como último del linaje en una familia hecha pedazos por una disputa, situación muy común por toda Siete Ciudades antes de la conquista. Los talwares parecían grandes en sus manos, casi demasiado para sus muñecas, pero él era gilani y su tribu era un pueblo caracterizado por cuerpos prácticamente desprovistos de grasa. Músculos como cuerdas, largos, gráciles y mucho más fuertes de lo que parecían.

La suavidad de sus ojos femeninos no cambió mientras estudiaba los talwares y recordaba que cuando era un niño muy pequeño, esas armas, si las apoyaba en las puntas curvas, podían quedarse en equilibrio si se metía los pomos de plata en las axilas; después sujetaba los mangos justo por encima de las empuñaduras y se lanzaba por todo el campamento como un pillín con una sola pierna. Al poco tiempo ya estaba usando palos cargados con un peso para imitar esos talwares de su tío abuelo. Trabajando los patrones del estilo gilani, tanto a pie como sobre un caballo del desierto, fue donde aprendió a encaramarse sobre los talones y practicar el lishgar efhanah, el ataque saltador, la «red afilada». Pasó muchas noches con los hombros magullados, hasta que aprendió a rodar con limpieza tras ese ataque en pleno aire, cada uno de los tres maniquís rellenos de hierba rebanado en pedazos, el viento tironeando de esas hierbas doradas que subían flotando por el aire polvoriento. Y él, levantándose una vez más con una voltereta y las armas listas.

No era alto, no era extrovertido y su sonrisa, escasa como era, era tan tímida como la de una joven doncella. Los hombres lo querían en sus camas. Las mujeres también. Pero él era de linaje real y su semilla era la última semilla, y un día él se la entregaría a una reina, quizá incluso a una emperatriz, como correspondía a su posición. Entretanto permitía que los hombres lo utilizaran como quisieran, e incluso hallaba placer en ello, inofensivo como era. Pero se negaba a derramar su semilla.

Se levantó y, cuando se dio la señal, avanzó, ágil y ligero.

Muertecalavera tenía veintitrés años. Tal era su disciplina que no había derramado su semilla ni una sola vez, ni siquiera mientras dormía.

Como el mago del pelotón Mulvan Pavor diría más tarde, Muertecalavera era en realidad un hombre a punto de estallar.

Y cierto sargento mayor de Isla Malaz había acertado. Otra vez.

Urb regresó corriendo de la casa del comisionado tan rápido como pudo, ladeando el escudo para cubrirse el hombro derecho. ¡Esa maldita mujer! Ahí de pie, con esa puñetera tapa de barril y con una andanada de lanzas a punto de salir volando hacia ella. Oh, sus soldados la adoraban, vaya si la adoraban, y era una adoración tan ciega que ni uno de ellos era capaz de ver todo lo que hacía Urb solo para mantener a aquella loca con vida. Estaba agotado, tenía los nervios destrozados, y encima parecía que iba a llegar demasiado tarde.

A cinco pasos de Hellian y allá que salieron disparadas media docena de lanzas, dos virando para interceptar a Urb. Patinó cuando giró en redondo detrás de su escudo y perdió a la sargento de vista.

Una lanza le pasó disparada a un palmo de la cara. La otra impactó en pleno escudo, la punta de hierro lo atravesó y le empaló la parte superior del brazo, que le clavó al costado. El impacto le dio la vuelta a Urb, que se tambaleó cuando la lanza tiró de él y, con un gruñido, se deslizó de rodillas, los adoquines duros golpeándole en oleadas las piernas. Bajó de golpe la mano de la espada, todavía aferrada al arma, para evitar caer hacia delante y oyó crujir un nudillo.

Y en ese instante el mundo explotó en un destello blanco.

Cuatro lanzas, dirigiéndose a toda velocidad hacia Hellian, estuvieron a punto de quitarle de golpe la borrachera. Se agachó y levantó el escudo improvisado, endeble y diminuto, solo para que una especie de martillazo se lo quitara de la mano con una conmoción cegadora que lo mandó por el aire dando vueltas, los mangos partidos de dos lanzas hundidos en aquella madera empapada, pesada, que olía de una forma maravillosa. Después le arrancaron el yelmo de la cabeza con un tañido ensordecedor y le asestaron un golpe oblicuo en el hombro derecho que rasgó las placas de cuero de la armadura que llevaba. El impacto hizo que se diese la vuelta, de modo que quedó mirando hacia la calle y cuando vio la botella de arcilla que había tirado momentos antes, se lanzó en picado a por ella.

Mejor morir con un último trago…

El aire silbó sobre ella cuando salió volando por el aire y vio una docena de lanzas revolotear por encima.

Se estrelló contra los adoquines polvorientos con el pecho por delante, todo el aliento abandonó sus pulmones y se quedó mirando con los ojos saltones la botella, que de repente saltó sola por el aire. Algo la cogió por los pies, la levantó, le dio la vuelta y la tiró de espaldas, y sobre ella el cielo azul se quedó de repente gris por el polvo y la gravilla, por las lascas de piedra y los trocitos rojos, todo lloviendo sobre ella.

No oía nada y esa primera bocanada desesperada de aire estaba tan repleta de polvo que tuvo un ataque de tos que le provocó hasta convulsiones. Se giró de lado y vio a Urb a unos seis pasos de distancia. El muy idiota se había hecho ensartar y parecía incluso más aturdido de lo habitual. Tenía la cara blanca de polvo, salvo por la sangre en los labios, procedente de una brecha hecha por un diente, y miraba con expresión tonta la calle donde estaban todos los edur. Quizá los tipos estaban cargando contra ellos, así que mejor sería que buscara su espada…

Hellian se acababa de sentar cuando una mano le dio una palmada en el hombro, alzó la cabeza para mirar con furia y vio una cara desconocida, una mujer kanesiana que había fruncido el ceño y clavado los ojos en ella. Con una voz que parecía llegar desde muy lejos, la mujer se dirigió a Hellian.

—¿Todavía con nosotros, sargento? Jamás debería estar tan cerca de un maldito, ¿sabe?

Y se marchó.

Hellian parpadeó. Miró con los ojos entornados calle abajo y vio un cráter enorme donde habían estado los edur. Y partes de cuerpos, y polvo y humo, flotando.

Y cuatro infantes de marina más, dos de ellos dalhonesios, disparando cuadrillos en un callejón y dispersándose cuando uno de ellos lanzó un fullero en la misma dirección.

Hellian se acercó gateando a Urb.

Se las había arreglado para sacarse la lanza del brazo, cosa que seguramente le había dolido, y había un montón de sangre en un charco bajo él. Sus ojos tenían la expresión de una vaca masacrada, quizá no estuviera tan muerto, pero en ello andaba.

Llegó otro infante, otro desconocido. Cabello negro, piel muy blanca. Se arrodilló junto a Urb.

—Tú —llamó Hellian.

El hombre la miró.

—Ninguna de sus heridas parece capaz de matarla, sargento. Pero aquí su amigo se nos va rápido, así que déjeme hacer mi trabajo.

—¿Qué pelotón, maldito seas?

—Décimo. Tercera Compañía.

Un sanador. Bien, estupendo. Podía remendar a Urb para que ella pudiera matarlo a gusto.

—Eres nathii, ¿no?

—Una mujer perspicaz —murmuró el otro mientras empezaba a tejer magia sobre el enorme agujero desgarrado que tenía Urb en la parte superior del brazo—. Seguro que hasta más perspicaz incluso cuando está sobria.

—No cuentes con eso, sajador.

—En realidad no soy sajador, sargento. Soy mago de combate, pero la verdad es que ya no podemos ponernos quisquillosos con esas cosas, ¿no? Soy Mulvan Pavor.

—Hellian. Octavo pelotón, del Decimocuarto.

El hombre le lanzó una mirada de repente.

—No me diga. ¿Así que es una de los que salieron arrastrándose de debajo de Y’Ghatan?

—Sí. ¿Urb va a vivir?

El nathii asintió.

—Pero va a pasar un tiempo tirado en una camilla. Toda esa sangre que perdió. —Se irguió y miró a su alrededor—. ¿Dónde está el resto de sus soldados?

Hellian le echó un vistazo a la casa del comisionado. La explosión del maldito parecía haberla aplastado. Lanzó un gruñido.

—Y yo qué coño sé, Mulvan. Por casualidad no tendrás una petaca de algo, ¿verdad?

Pero el mago miraba con el ceño fruncido los restos de la casa derrumbada.

—Oigo gritos de socorro —repuso.

Hellian suspiró.

—Pues supongo que ya los has encontrado, Mulvan Pavor. Lo que quiere decir que vamos a tener que desenterrarlos. —Después se animó más—. Pero eso nos va a dar mucha sed, ¿no te parece?

El crujido múltiple de fulleros fuera de la taberna y los chasquidos secos de la metralla golpeando la fachada del edificio mandó a los malazanos dentro con un estremecimiento. Fuera estallaron gritos que crecieron en el aire lleno de polvo de la calle. Violín vio que Gesler tenía que sujetar a Tormenta para evitar que saliera a la carga, el enorme falari estaba tambaleándose; el sargento se volvió hacia Cachipolla, Corabb y Chapapote.

—Bueno, vamos a encontrarnos con nuestros aliados, pero todos atentos. El resto, quedaos aquí, vendad heridas; Botella, ¿dónde están Koryk y Sonrisas?

Pero el mago negó con la cabeza.

—Fueron hacia el este del pueblo, sargento.

—De acuerdo; vosotros tres, conmigo. Botella, ¿puedes hacer algo por Tormenta?

—Sí.

Violín preparó su ballesta y se dirigió el primero a la entrada de la taberna. En el umbral se agachó y se asomó entre el polvo.

Aliados de verdad. Benditos infantes de marina, media docena, abriéndose paso entre los cuerpos despatarrados de los edur y silenciando a los que gritaban con estocadas rápidas de las espadas. Violín vio un sargento, un dalhonesio del sur, bajo, ancho y negro como el ónice. La mujer que llevaba al lado era media cabeza más alta, de piel pálida, ojos grises, y casi redonda, pero de un modo que todavía no le colgaba nada. Detrás de esos dos había otro dalhonesio, ese arrugado y con todo perforado, orejas, nariz, barba, mejillas, los ornamentos de oro suponían un contraste sorprendente con el ceñudo rostro oscuro. Un puñetero chamán.

Violín se acercó, los ojos puestos en el sargento. Todavía había combates, pero no cerca.

—¿Cuántos sois?

—Diecisiete al empezar —respondió el hombre. Hizo una pausa para mirar el barbárico colmillo espada que llevaba en las manos—. Acabo de arrancarle la cabeza a un edur con esto —dijo, y levantó la cabeza—. El primero que mato.

Violín se quedó mirando con la boca abierta.

—¿Y cómo Embozado de los cojones llegasteis hasta aquí desde la puñetera costa, entonces? ¿Qué sois, murciélagos soletaken?

El dalhonesio hizo una mueca.

—Robamos una barca de pesca y subimos navegando.

—Éramos los pelotones que desembarcamos más al sur —dijo la mujer que llevaba al lado—, nos movimos en dirección este hasta que llegamos al río; entonces o bien vadeábamos el barro del pantano hundidos hasta la cintura o íbamos por el agua. Nos fue bien hasta hace unas noches, cuando nos topamos de cara con una galera letherii. Esa noche perdimos unos cuantos —añadió.

Violín se la quedó mirando un momento más. Redonda y de aspecto blandito, salvo por los ojos. Que el Embozado me lleve, esta podría arrancarle a un hombre la piel a tiras, una por una, con una sola mano, mientras con la otra se lo monta ella sola. Apartó la vista y miró otra vez al sargento.

—¿Qué compañía?

—Tercera. Soy Badan Gruk, y tú eres Violín, ¿verdad?

—Yeguetan —murmuró el chamán con un gesto de protección.

Badan Gruk se volvió hacia la mujer pálida.

—Fruncida, coge a Inmenso y Reliko y avanza hacia el oeste hasta que os encontréis con Remilgo. Después volved aquí. —Miró a Violín otra vez—. Les dimos de lleno, creo.

—Me pareció oír un maldito hace un rato.

Un asentimiento.

—Remilgo tenía a los zapadores. En fin, los edur han retrocedido, así que supongo que los asustamos.

—Es lo que tienen las municiones moranthianas.

Badan Gruk apartó la mirada otra vez. Parecía extrañamente asustadizo, nervioso.

—No esperábamos toparnos con ningún pelotón tan al este —explicó—. No a menos que hubieran ido por el agua como nosotros. —Miró a Violín a los ojos—. Estáis a apenas un día de Letheras, ¿lo sabéis?

Siete edur les habían vuelto las tornas a Koryk y Sonrisas y los habían empujado a un callejón muy poco prometedor entre decrépitos bloques de viviendas que se venían abajo; el callejón llevaba luego a un pintoresco campo de la muerte bloqueado por montones de madera por todos lados salvo por el que daba a ese callejón.

Empujando a Sonrisas tras él, mientras iba alejándose de espaldas de los edur (que atestaban el callejón e iban avanzando poco a poco), Koryk preparó la espada. Luchaba con mano y media una vez perdido el escudo. Si a los cabrones les daba por arrojarle lanzas, iba a tener problemas.

La idea lo hizo lanzar un bufido. Él contra siete tiste edur y lo único que tenía era una joven que ya había acabado con todos sus cuchillos arrojadizos y solo le quedaba un destripador de mango pesado que estaba mejor en manos de un carnicero. ¿Problemas? Ojalá se pusieran a arrojar lanzas.

Pero a esos edur no les interesaba convertirlos en pinchitos morunos a distancia. Querían verlos de cerca y a Koryk no le extrañaba. Como los setis, esos rostros chupados y grises. Cara a cara, sí. Ahí es donde se encuentra la verdadera gloria. Y cuando llegaron a la boca del callejón, Koryk levantó la punta de su espada y los llamó con un ademán.

—No te muevas de ahí —le dijo a Sonrisas, que se había agazapado tras él—. Dame espacio de sobra…

—¿Para hacer qué, zoquete? ¿Morir con estilo? Tú derriba unos cuantos y yo me meto por debajo y acabo con ellos.

—¿Y que te metan una empuñadura por la cabeza? No, quédate ahí.

—Yo no me quedo aquí pa que me violen todos los que fuiste demasiado incompetente pa matar antes de morir tú, Koryk.

—¡Muy bien! ¡Entonces ya te meto yo el pomo por esa cabeza hueca!

—La única vez que me vas a meter algo, así que adelante, y disfrútalo.

—Oh, créeme, lo haré…

Podrían haber seguido así, pero los edur se habían desplegado, cuatro delante y tres atrás y se estaban abalanzando sobre ellos.

Koryk y Sonrisas discutieron con frecuencia, más tarde, si su salvador descendió con unas alas o solo tenía un talento especial para saltar a distancias extraordinarias, porque llegó como un contorno borroso y atravesó el camino de los cuatro primeros tiste edur; y en ese vuelo silencioso pareció retorcerse entre los destellos de unas pesadas hojas de hierro. Un frenesí de extrañas tijeretadas y el hombre había pasado, y debería haber chocado de frente con una pila de madera de corteza basta. En su lugar, uno de esos talwares tocó con la punta un tronco y girando sobre ese único punto de contacto, el hombre se dio media vuelta y aterrizó como un gato agazapado contra la ladera de tablones, en un ángulo imposible de mantener, pero eso dio igual porque ya estaba regresando con un gran impulso por donde había llegado y volaba por encima de las formas derrumbadas y empapadas en sangre de cuatro tiste edur. Chis, chas, chis, chas, y los tres edur de atrás se desplomaron.

Aterrizó de nuevo, justo antes del muro de madera contrario, la cabeza gacha y el hombro que parecía tocar el suelo antes de dar una voltereta, pisó con un pie un tronco horizontal y lo utilizó para girar en redondo y aterrizar en equilibrio sobre el otro pie, que había estirado bajo él. Delante de los siete cadáveres que acababa de derribar.

Y delante de dos infantes de marina malazanos que, por una vez y sin que sirviera de precedente, no tenían absolutamente nada que decir.

Los infantes de las compañías Tercera y Cuarta se reunieron delante de la taberna, de pie o sentados sobre los adoquines manchados de sangre de la calle principal. Aquí y allá se atendían heridas mientras otros reparaban armaduras o limaban las muescas de los filos de las espadas.

Violín hacía balance sentado al borde de una artesa de agua, cerca del poste donde se amarraban los caballos a un lado de la entrada de la taberna. Desde la costa, los otros tres pelotones de la Cuarta Compañía habían sufrido pérdidas. Del pelotón de Gesler habían desaparecido Arenas y Uru Hela. Del de Hellian, Laúdes y Tavos Estanque, y ambos habían muerto en aquel maldito pueblo, mientras que del de Urb tanto Hanno como Tazón habían muerto, y Lametazo de Sal había perdido la mano izquierda. El pelotón de Violín había, hasta el momento, sobrevivido intacto, y eso lo hacía sentirse culpable. Como uno de los secuaces del Embozado, uno de los que se pone en la fila justo al otro lado de la puerta. Plumas de cuervo en la mano, o rosas marchitas, o pastelitos, o cualquiera de los otros incontables regalos que los muertos estaban impacientes por entregar a sus parientes recién llegados; dioses del inframundo, Sonrisas me está convirtiendo en otro kanesiano con todas esas absurdas creencias. No hay nadie esperando al otro lado de la Puerta del Embozado, a menos que sea para burlarse.

Los dos sargentos de la Tercera se acercaron. Badan Gruk, al que Violín había conocido antes, y el quon, Remilgo. Formaban una extraña pareja, pero siempre era igual, ¿no?

Remilgo le dedicó a Violín un extraño asentimiento de deferencia.

—Nos parece bien —afirmó.

—¿El qué?

—Tú estás al mando, Violín. Bueno, ¿y qué hacemos ahora?

Violín hizo una mueca y apartó la mirada.

—¿Alguna pérdida?

—¿En esta trifulca? No. Esos edur salieron pitando como liebres en una perrera. Mucho más flojos de lo que esperábamos.

—No les gusta luchar escudo contra escudo —repuso Violín mientras se rascaba la barba mugrienta—. Lo hacen, sí, sobre todo cuando tienen tropas letherii con ellos. Pero en los últimos tiempos han abandonado esa táctica, porque con nuestras municiones se lo hacíamos pagar caro. No, llevan tiempo intentando darnos caza, nos tienden emboscadas, nos empujan. Su forma tradicional de lucha, diría yo.

Remilgo lanzó un gruñido.

—Os empujan, dijiste. Así que es muy probable que haya un puñetero ejército esperándonos a este lado de Letheras. El yunque.

—Sí, que es por lo que creo que deberíamos esperar aquí un poco. Es arriesgado, lo sé, los edur podrían volver y la próxima vez podrían ser un millar.

Los ojos finos de Badan Gruk se afinaron mucho más.

—Con la esperanza de que vuestro puño nos alcance con un montón de infantes de marina más.

—Tu puño ahora también, Badan Gruk.

Un asentimiento brusco, después una expresión ceñuda.

—A nosotros solo nos metieron por culpa de las pérdidas del Cuarto en Y’Ghatan.

—La consejera no deja de hacer cambios —dijo Remilgo—. No tenemos puños a cargo de nada, solo infantes, no desde los tiempos de Corteza…

—Bueno, ahora sí. Ya no estamos en el ejército malazano, Remilgo.

—Sí, Violín, soy consciente de eso.

—Yo sugiero lo siguiente —repitió Violín—. Esperar aquí un tiempo. Que nuestros magos descansen un poco. Y esperemos que aparezca Keneb y esperemos que traiga más que unas cuantas docenas de infantes de marina con él. Bueno, yo no soy mucho de eso del mando. Preferiría que los sargentos acordáramos las cosas, así que no voy a hacer que os atengáis a nada.

—¿Gesler está de acuerdo contigo, Violín?

—Sí.

—¿Qué hay de Hellian y Urb?

Violín se echó a reír.

—La taberna sigue empapada, Remilgo.

El sol se había puesto, pero nadie parecía impaciente por ir a ninguna parte. Se entraba y salía de la taberna siempre que hacía falta sacar otro barril de cerveza. La sala principal de la taberna era un matadero y a nadie le apetecía quedarse mucho tiempo dentro.

Sonrisas se acercó a donde estaba sentado Koryk.

—Se llama Muertecalavera, si te lo puedes creer.

—¿Quién?

—Buen intento. Ya sabes quién. El que podría matarte con el dedo gordo del pie.

—He estado pensando en ese ataque —dijo Koryk—. Solo funciona si no se lo esperan.

Sonrisas lanzó un bufido.

—No, en serio. Veo a alguien volando a por mí y lo parto por la mitad. No es como si se pudiera retirar o cambiar de opinión, ¿no?

—Eres idiota —dijo ella, y le dio un codazo—. Oye, también conocí a tu hermano gemelo. Se llama Inmenso Vacío y de los dos yo diría que el cerebro se lo llevo él.

Koryk la miró con furia.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Sonrisas?

La chica se encogió de hombros.

—Muertecalavera. Voy a hacerlo mío.

—¿Tuyo?

—Sí. ¿Sabías que se está reservando para una mujer de sangre real?

—Eso no es lo que están diciendo los hombres con ciertas inclinaciones.

—¿Dónde has oído eso?

—Además, tú no tienes sangre real, Sonrisas. Reina de los chupaconchas no sirve.

—Por eso necesito que mientas por mí. Yo era una princesa kanesiana, enviada al ejército malazano para evitar que la Garra me encontrara…

—¡Oh, por el amor del Embozado!

—Chis. Escucha, el resto del pelotón dijo que estaba encantado de mentir por mí. ¿A ti qué te pasa?

—Encantados… ja, esa sí que es buena. Muy buena. —Se volvió y la miró—. ¿Estás impaciente por que Muertecalavera dé uno de esos saltos voladores y se te meta entre las piernas? ¿Quieres quedarte embarazada de un príncipe de una tribu de ardillas voladoras de Siete Ciudades?

—¿Embarazada? Sí, cuando los delfines caminen y los peces aniden en los árboles. No voy a quedarme embarazada —declaró—. Botella me va a dar unas hierbas para eso. Mi amado Muertecalavera puede vaciar galones de su semilla en mí por toda la eternidad del Embozado y no va haber ningún conejito saltando por ahí.

—Tiene cara de chica —dijo Koryk—. Y los hombres dicen que también besa como una chica.

—¿Quién te cuenta todo eso?

—Reservar su semilla, menudo chiste.

—Escucha, esos hombres no significan nada. Bueno, ¿soy una princesa kanesiana o no?

—Oh, sí. Rival del trono del imperio, de hecho. Sé el pez volador para la ardilla voladora y haced vuestro nido en un árbol, Sonrisas. Cuando todo lo que hay que hacer se haya hecho.

La soldado lo sorprendió con una sonrisa brillante.

—Gracias, Koryk. Eres un verdadero amigo.

Se la quedó mirando cuando la chica se fue a toda prisa. Pobre muchacha. La ardilla está reservando su semilla porque no sabe qué hacer con ella, diría yo.

Una figura pasó caminando en la oscuridad y Koryk guiñó los ojos hasta que reconoció el modo de andar del hombre.

—Eh, Botella.

El joven mago se detuvo, miró y se acercó arrastrando los pies.

—Se supone que estás durmiendo —dijo Koryk.

—Gracias.

—Así que le vas a dar a Sonrisas hierbas especiales, ¿eh? ¿Por qué…?

—¿Que yo qué?

—Hierbas. Para no quedarse embarazada.

—Mira, si no quiere quedarse embarazada, debería dejar de montar a todo…

—¡Un momento, Botella! Espera. Creí que había hablado contigo. Sobre unas hierbas que prometiste darle…

—Ah, esas hierbas. No, lo entendiste mal, Koryk. Esas no son para que no se quede embarazada. De hecho, es un brebaje de mi abuela y no tengo ni idea si funciona siquiera, pero bueno, no tiene nada que ver con no quedarse embarazada. Bueno, si me hubiera preguntado, claro, hay cosas fiables…

—¡Para! ¿Qué… qué le hace a ella ese brebaje que le vas a dar, entonces?

—¡Pues será mejor que ella no se lo tome! Es para un hombre…

—Para Muertecalavera.

—¿Muertecalavera? Qué… —Botella se lo quedó mirando desde arriba durante un buen rato—. ¿Sabes lo que es una muertecalavera, Koryk? Es una planta que crece en Isla Malaz y quizá también en Geni. Verás, por lo general hay plantas masculinas y hay plantas femeninas y así es como consigues que haya fruta y demás, ¿de acuerdo? En fin, que no es lo mismo con la dulce y pequeña muertecalavera. Solo hay plantas masculinas, no hay ninguna femenina. Las muertecalaveras derraman su… bueno, lo derraman todo al aire y de alguna forma eso termina metiéndose en las semillas de otras plantas y sigue el viaje, oculto, hasta que la semilla brota, entonces asume el mando y de repente hay otra bonita muertecalavera con esa flor gris que en realidad no es ninguna flor, solo un saco fino lleno de…

—Así que ese brebaje que te pidió Sonrisas… ¿qué hace?

—Se supone que cambia a un hombre que prefiere hombres en un hombre que prefiere mujeres. ¿Funciona? No tengo ni idea.

—Muertecalavera puede que sea una planta —dijo Koryk—, pero también es el nombre de un soldado del pelotón de Remilgo. Uno muy guapo.

—Oh, y ese nombre…

—Es obvio que es muy apropiado, Botella.

—Oh. Pobre Sonrisas.

La casa del comisionado quizá fuera muy bonita por fuera, pero podría haber estado hecha de paja por el modo en que cayó. Asombroso que no hubiera muerto nadie bajo todos esos escombros. Urb por lo menos sintió un alivio considerable, aunque su humor se marchitó un tanto después de que Hellian terminara de chillarle.

En cualquier caso, con la satisfacción posterior y sintiéndose agradablemente… agradable, Hellian se mostró de todo menos agradable cuando la muy poco atractiva cara de Balgrid se cernió justo delante de ella. Lo miró con un parpadeo.

—Eres más bajo de lo que había pensado.

—Sargento, estoy de rodillas. ¿Qué está haciendo debajo de la barra?

—No soy yo la que no hace más que moverla, Baldy.

—Los otros sargentos han acordado que nos vamos a quedar aquí un tiempo. ¿Está en eso con ellos, sargento?

—¿Por qué no?

—Bien. Ah, ¿sabe?, en los nuevos pelotones hay otro kartooliano.

—Seguro que es un espía, todavía vienen a por mí, lo sé.

—¿Por qué iban a venir a por usted?

—Porque hice algo, por eso. No m’acuerdo de qué, pero fue bastante pa mandarme aquí, ¿no? ¡Un puñetero espía!

—Dudo que sea algo más…

—¿Sí? ¡Vale, pues que venga aquí y me bese los pies, entonces! ¡Dile que soy la reina de Kartool! ¡Y quiero mis besados pies! Mi beso piesado, quiero decir. ¡Venga, maldito seas!

A menos de seis pasos de distancia, metido debajo de la barra en el otro extremo, estaba sentado Muertecalavera. Se escondía de esa mujer del pelotón de Violín, era guapa pero demasiado lujuriosa, con mucho. Y al oír a Hellian, volvió la cabeza de golpe y sus ojos oscuros y almendrados, que ya habían roto tantos corazones, poco a poco se abrieron más y se clavaron en la sargento desaliñada agachada sobre un charco de vino derramado.

Reina de Kartool.

Sobre cosas tan modestas era como cambiaban los mundos.

Las mujeres estaban cantando una antigua canción en un idioma que era cualquier cosa salvo imass. Llena de extraños chasquidos y pausas flemáticas, junto con gestos rítmicos de las manos, y las extraordinarias voces gemelas surgiendo de cada garganta, la canción hizo que el vello de la nuca de Seto se le pusiera de punta.

—Eres’al —había susurrado Ben el Rápido, con un aspecto un tanto ceniciento también—. El primer idioma.

No era de extrañar que se le pusiera la piel de gallina y despertara leves ecos en el fondo de su mente, como si cobraran vida los suaves murmullos de su madre solo unos días después de que él naciera, cuando se aferraba con la boca a su pecho y miraba como un estúpido el contorno borroso de la cara que entornaba sobre él. Una canción para hacer que un hombre adulto se sintiera muy vulnerable, débil de piernas y desesperado por consuelo.

Seto empezó a murmurar por lo bajo y a darle tirones a la manga de Ben el Rápido.

El mago lo entendió, así que los dos se levantaron y se apartaron de la hoguera y de todos los imass reunidos. Salieron a la oscuridad bajo una lluvia de estrellas relucientes y subieron a la extensión de cantos rodados caídos, lejos de los refugios de roca de la superficie del risco.

Seto encontró una piedra plana del tamaño de un esquife tirada en la base de un pedrero. Se sentó en ella. Ben el Rápido se quedó de pie, no muy lejos, agachándose para recoger un puñado de gravilla y paseándose mientras comenzaba a examinar su colección (más por el tacto que por la vista), arrojando las piedrecitas que rechazaba a la oscuridad para que rebotaran y resbalaran.

—Bueno, Seto.

—¿Qué?

—¿Cómo está Violín estos días?

—Tampoco es que me haya encaramado a su hombro ni nada de eso.

—Seto.

—De acuerdo, capto cosas de vez en cuando. Tufillos. Ecos. Sigue vivo, eso sí que puedo decirlo.

Ben el Rápido hizo una pausa.

—¿Alguna idea de lo que está tramando la consejera?

—¿Quién? No, por qué habría de tenerla, si ni la conozco. Eres tú el que deberías estar intentando adivinar, mago. Al que le puso grilletes para que fuera su mago supremo fue a ti, después de todo. Yo, yo llevo vagando lo que parece una eternidad, en nada salvo las cenizas de los muertos. Al menos hasta que encontramos este sitio, y no está tan lejos del inframundo como podrías pensar, créeme.

—No me digas lo que pienso, zapador. Ya sé lo que pienso y no es lo que tú piensas.

—Bueno, ya estás nervioso otra vez, Rápido, o eso parece. ¿Ese corazoncito está dando saltitos?

—Se los llevaba a Lether, al imperio de los tiste edur, una vez que se las arreglara para sacarlos del puerto de Malaz. Bueno, Cotillion dice que se las arregló, a pesar de que yo desaparecí en el peor momento posible. Cierto, hubo pérdidas desagradables. Como Kalam. Y T’amber. Yo. Así que Lether. Va a lanzar su miserable ejército contra un imperio que domina la mitad de un continente, o casi la puñetera mitad, ¿y por qué? Bueno, quizá para vengarse en nombre del Imperio de Malaz y de todos esos otros reinos o pueblos a los que destrozaron esas flotas errantes. Pero quizá no sea eso en absoluto, porque, afrontémoslo, como motivo suena a, bueno, a locura. Y yo no creo que la consejera esté loca. Así que, ¿qué queda?

—Perdona, ¿eso era una pregunta? ¿Para mí?

—Pues claro que no, Seto. Era retórica.

—Qué alivio. Continúa, entonces.

—Parece más probable que se haya propuesto enfrentarse al Dios Tullido.

—¿Ah, sí? ¿Y qué tiene que ver ese Imperio de Lether con el Dios Tullido?

—Pues mucho, para que lo sepas.

—Lo que significa que Violín y yo volvemos a librar la misma puñetera guerra de siempre.

—Como si no lo supieras ya, Seto, y no, quítate esa expresión inocente de la cara. No está tan oscuro y lo sabes, así que esa expresión es para mí y es una puñetera mentira, así que deshazte de ella.

—¡Oh-oh, el mago tiene los nervios de punta!

—Por eso me caías peor que nadie, Seto.

—Recuerdo una vez que casi te cagas de miedo con una recluta llamada Lástima porque estaba poseída por un dios. Y ahora aquí estás, trabajando para ese dios. Asombroso, cómo pueden dar la vuelta las cosas de modos que jamás esperarías y ni siquiera serías capaz de predecir.

El mago se quedó mirando largo rato al zapador.

—Oye, espera un momento, Seto —dijo después.

—¿De verdad crees que Lástima estaba allí para ir contra la emperatriz, Rápido? ¿Algún sórdido plan de venganza contra Laseen? Pero eso sería… una locura.

—¿Adónde quieres llegar?

—Solo me preguntaba si deberías estar tan seguro de aquellos para los que trabajas como crees que estás. Porque, y solo me lo parece a mí, toda esta confusión que sientes sobre la consejera podría ser producto de algún incómodo, eh, malentendido con los dos dioses que se agazapan en tu sombra.

—¿Todo esto es otro más de tus presentimientos?

—Yo no soy Violín.

—No, pero has estado tan metido por él, en su maldita sombra, que estás aprendiendo todas sus misteriosas suspicacias susurradas, y no intentes negarlo siquiera, Seto. Así que ahora prefiero que me lo digas directamente. Tú y yo, ¿estamos luchando en el mismo bando o no?

Seto alzó la cabeza y le sonrió.

—Quizá no. Pero, solo quizá, más de lo que crees, mago.

Ben el Rápido había elegido media docena de guijarros gastados por el agua.

—¿Se suponía que esa respuesta tenía que hacerme sentir mejor?

—¿Cómo te crees que me siento yo? —preguntó Seto—. ¡Llevo a tu puñetero lado, Rápido, desde Raraku! ¡Y sigo sin saber quién o ni siquiera qué eres!

—¿A qué te refieres?

—A lo siguiente. Estoy empezando a sospechar que ni siquiera Cotillion y Tronosombrío te conocen la mitad de bien que creen. Que es por lo que ahora no dejan que te alejes mucho. Y que es por lo que también quizá se aseguraron de que terminaras sin Kalam ahí para que te guardara las espaldas.

—Si tienes razón sobre Kalam, se va a montar una buena.

Seto se encogió de hombros.

—Lo único que digo es que quizá el plan era que Lástima estuviera allí, ahora mismo, junto a Violín.

—La consejera ni siquiera tenía un ejército entonces, Seto. Lo que sugieres es imposible.

—Depende de lo mucho que Kellanved y Danzante vieran, y llegaran a entender, cuando abandonaron su imperio y fueron en busca de la ascendencia. —El zapador hizo una pausa y después dijo—: Recorrieron los senderos de las Azath, ¿no?

—Casi nadie lo sabe, Seto. Tú desde luego no lo sabías… antes de morir. Lo que nos vuelve a llevar al sendero que tú terminaste recorriendo cuando conseguiste que te volaran en mil pedazos en Coral Negro.

—¿Te refieres a después de que yo ascendiera también?

—Sí.

—Ya te he contado la mayor parte. Los Abrasapuentes ascendieron. Échale la culpa a un caminante espiritual.

—Y ahora sois más los atontados que vais vagando por ahí. Que el Embozado os lleve a todos, Seto, había gente muy mezquina en los Abrasapuentes. Tipos brutales, crueles y malvados hasta el fondo…

—Chorradas. Y te voy a contar un secreto y quizá un día hasta te ayude. Morir te baja los humos.

—Yo no necesito que me bajen los humos, Seto, y menos mal, porque no tengo intención de morirme pronto.

—Entonces más vale que no te duermas.

—¿Me guardas tú las espaldas, Seto?

—Yo no soy ningún Kalam, pero sí, te las guardo.

—De momento.

—De momento.

—Tendrá que servir, supongo…

—Claro que, solo si tú me las guardas a mí, Rápido.

—Por supuesto. Lealtad al viejo pelotón y todo eso.

—¿Y para qué son los puñeteros guijarros? Como si no lo adivinara.

—Nos vamos a meter en una trifulca muy fea, Seto. —Giró y miró al zapador—. Y escucha, sobre esos putos malditos, si me revientas en pedacitos, volveré a por ti, Seto. Y eso es una promesa, lo juro por cada puñetera alma que llevo dentro.

—Pues eso plantea una pregunta, ¿no? Con exactitud, ¿cuánto tiempo planean todas esas almas esconderse ahí dentro, Ben Adaephon Delat?

El mago lo miró y, como era de esperar, no dijo nada.

Trull Sengar se encontraba al borde mismo de la luz del fuego, más allá de los imass reunidos. La canción de las mujeres se había hundido, convertida en una serie de sonidos que una madre podría dedicarle a su bebé, ruiditos suaves de consuelo; Onrack había explicado que esa canción eres’al era, de hecho, una especie de escalada oblicua que regresaba a las raíces del lenguaje. Comenzaba con el insólito pero obviamente complejo lenguaje eres adulto, con sus extraños chasquidos y pausas y todos los gestos que proporcionaban la puntuación, y después iba retrocediendo y simplificándose a medida que se iba haciendo más musical. El efecto era sobrecogedor, extraño e inquietante para los tiste edur.

En el pueblo de Trull la música y la canción eran algo estático, algo fijo dentro de un ritual. Si los antiguos relatos eran verdad, en otro tiempo había una plétora de instrumentos que se utilizaban entre los tiste edur, pero la mayor parte había caído en el olvido, aparte de los nombres que se les daban. La voz había ocupado su lugar y Trull comenzó a presentir que quizá hubieran perdido algo.

Los gestos entre las mujeres se habían transformado en una danza sinuosa, oscilante y luego, de repente, sexual.

—Antes del niño, hay pasión —dijo una voz baja a su lado.

Trull miró y le sorprendió ver a uno de los t’lan, el jefe de clan, Hostil Rator.

Una colección de huesos calcificados estaba anudada al largo y sucio cabello que colgaba de la testa moteada y llena de cicatrices del guerrero. El hueso de la frente dominaba la cara entera y enterraba los ojos en la oscuridad. Incluso revestido por la carne de la vida, Hostil Rator parecía letal.

—La pasión engendra al niño, tiste edur. ¿Lo ves?

Trull asintió.

—Sí, creo que sí.

—Así fue, hace mucho tiempo, en el Ritual.

Ah.

—El niño, por desgracia —continuó el jefe de clan—, crece. Y lo que fue una vez pasión es ahora…

Nada.

Hostil Rator reanudó su discurso.

—Hubo una invocahuesos aquí, entre estos clanes. Vio con claridad el espejismo de este reino. Y vio, también, que este reino se estaba muriendo. Intentó detener la sangría sacrificándose ella. Pero está fracasando, su espíritu y su voluntad están fracasando.

Trull frunció el ceño y miró a Hostil Rator.

—¿Cómo llegaste a saber de este lugar?

—Ella dio voz a su dolor, a su angustia. —El t’lan imass se quedó callado un momento, después añadió—: Era nuestra intención responder a la llamada de la Reunión, pero la necesidad de su voz era innegable. No podíamos darle la espalda, incluso cuando a lo que renunciábamos era, muy posiblemente, nuestro descanso definitivo.

—Así que aquí estás, Hostil Rator. Onrack cree que quieres usurpar a Ulshun Pral, si no fuera por la presencia de Rud Elalle, de la amenaza que supone para ti.

Un destello en la oscuridad bajo el saliente de la frente.

—Esas cosas no se susurran siquiera, edur. ¿Quieres ver armas sacadas esta misma noche, incluso tras el regalo de la Primera Canción?

—No. Sin embargo, quizá, mejor ahora que después.

Trull vio entonces que los dos invocahuesos t’lan habían ido a ponerse tras Hostil Rator. La canción de las mujeres había cesado, ¿había sido un final abrupto? Trull no lo recordaba. En cualquier caso, estaba claro que todos los presentes estaban escuchando la conversación. Vio que Onrack salía de entre la multitud y vio que su amigo llevaba la espada de piedra sujeta con las dos manos.

Trull se dirigió a Hostil Rator una vez más, el tono uniforme y sereno.

—Los tres habéis sido testigos de todo lo que una vez fuisteis…

—No sobrevivirá —interpuso el jefe de clan—. ¿Cómo podemos abrazar esta ilusión cuando, una vez se desvanezca, deberemos regresar a lo que somos en verdad?

Entre la multitud habló Rud Elalle.

—Ningún daño acontecerá a mi pueblo; no se lo harás tú, Hostil Rator, ni ninguno de tus invocahuesos. Ni tampoco —añadió— los que vienen hacia aquí. Pienso llevarme a los clanes a un lugar seguro.

—No hay lugar seguro —dijo Hostil Rator—. Este reino se muere, y pronto lo hará también todo lo que hay en él. Y no hay huida posible. Rud Elalle, sin este reino, tus clanes no existen siquiera.

—Yo soy t’lan, como vosotros —dijo Onrack—. Sentid la carne que ahora os recubre. El músculo, el calor de la sangre. Siente el aire en los pulmones, Hostil Rator. Os he mirado a los ojos, a cada uno de los tres, y veo lo que sin duda albergan los míos. El asombro. Los recuerdos.

—No podemos permitirlo —dijo el invocahuesos llamado Til’aras Benok—. Pues cuando abandonemos este lugar, Onrack…

—Sí —susurró el amigo de Trull—. Será… demasiado. Que soportar.

—Hubo pasión una vez —dijo Hostil Rator—. Para nosotros. No puede regresar. Ya no somos niños.

—¡No lo entendéis ninguno!

El chillido repentino de Rud Elalle sobresaltó a todos y Trull vio que Ulshun Pral (en el rostro una expresión de aflicción) estiraba una mano hacia su hijo adoptado, que la apartó con ademán colérico al tiempo que se adelantaba un paso, el fuego de sus ojos tan fiero como el de la hoguera que tenía detrás.

—Piedra, tierra, árboles y hierbas. Bestias. ¡El cielo y las estrellas! ¡Nada de esto es una ilusión!

—Un recuerdo atrapado…

—No, invocahuesos, te equivocas. —Luchó por contener su furia y se giró para mirar a Onrack—. Veo tu corazón, Onrack el Fracturado. Sé que te pondrás a mi lado en lo que viene. ¡Lo harás!

—Sí, Rud Elalle.

—¡Entonces es que crees!

Onrack se quedó callado.

La risa de Hostil Rator fue un chirrido áspero, quedo, amargo.

—Verás, Rud Elalle. Onrack, de los t’lan imass logros, escoge combatir a tu lado, escoge combatir por estos bentract, porque no soporta la idea de regresar a lo que fue una vez, así que prefiere morir aquí. Y muerte es lo que Onrack el Fracturado anticipa; de hecho, es lo que ahora anhela.

Trull estudió a su amigo y vio en el rostro iluminado por el fuego de Onrack que Hostil Rator decía la verdad.

El tiste edur no vaciló.

—Onrack no estará solo —dijo.

Til’aras Benok miró a Trull.

—¿Entregas tu vida, edur, para defender una ilusión?

—Eso, invocahuesos, es lo que los mortales disfrutamos haciendo. Te vinculas a un clan, a una tribu, a una nación o a un imperio, pero para dar fuerza a la ilusión de un vínculo común, debes alimentar su contrario, que todos esos que no pertenecen a tu clan, o tribu, o imperio, no comparten ese vínculo. He visto a Onrack el Fracturado, t’lan imass. Y ahora lo he visto, mortal una vez más. Por la alegría y la vida en los ojos de mi amigo lucharé contra todos esos que lo consideran su enemigo. Porque el vínculo que hay entre nosotros es un vínculo de amistad, y eso, Til’aras Benok, no es una ilusión.

—En tu misericordia —le preguntó Hostil Rator a Onrack—, que has encontrado viva una vez más en tu alma, ¿rechazarás ahora a Trull Sengar de los tiste edur?

—No puedo —contestó el guerrero con la cabeza gacha.

—Entonces, Onrack el Fracturado, tu alma jamás hallará paz.

—Lo sé.

Trull se sintió como si le acabaran de dar un puñetazo en el pecho. Estaba muy bien hacer todas esas osadas afirmaciones, con una sinceridad feroz que solo podía darse con una amistad verdadera. Otra cosa muy distinta era descubrir el precio que exigía al alma de aquel al que él llamaba amigo.

—Onrack —susurró con una angustia repentina.

Pero ese momento no quiso esperar por todo lo que se podría haber dicho, por todo lo que había que decir, porque Hostil Rator se había vuelto para mirar a sus invocahuesos y fuera cual fuera la comunicación silenciosa que pasó entre ellos tres, fue rápida y decidida; el jefe de clan dio media vuelta y se acercó a Ulshun Pral. Momento en el que hincó una rodilla en el suelo e inclinó la cabeza.

—Solo podemos sentir humildad. Ulshun Pral. Nos han avergonzado estos dos desconocidos. Vosotros sois los bentract. Como fuimos nosotros una vez, hace mucho tiempo. Ahora elegimos recordar. Ahora elegimos luchar en vuestro nombre. En nuestras muertes no habrá más que honor, eso lo juramos. —Se levantó y miró a Rud Elalle—. Soletaken, ¿querrás aceptarnos como tus soldados?

—¿Como soldados? No. Como amigos, como bentract, sí.

Los tres t’lan se inclinaron ante él.

Toda la escena fue un contorno borroso ante los ojos de Trull Sengar. Desde la admisión de Onrack el Fracturado, parecía como si el mundo entero de Trull hubiera, de un modo irresistible, chirriante, aplastando obstáculos en el camino, girado sobre un eje inmenso, nunca imaginado, pero una mano en su hombro lo hizo darse la vuelta, y vio a Onrack de pie ante él.

—No es necesario —dijo el guerrero imass—. Yo sé algo que no sabe ni siquiera Rud Elalle, y te lo digo, Trull Sengar, no es necesario. No hace falta el dolor. Ni el pesar. Amigo mío, escúchame. Este mundo no morirá.

Y Trull no se encontró con fuerzas suficientes para desafiar esa aseveración, para suscitar dudas en la mirada ferviente de su amigo. Tras un momento, así pues, se limitó a suspirar y asentir.

—Así sea, Onrack.

—Y si tenemos cuidado —continuó Onrack—, nosotros tampoco.

—Como digas, amigo.

A treinta pasos de allí, en la oscuridad, Seto se volvió hacia Ben el Rápido con un siseo.

—¿Qué te parece todo eso, mago?

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Parece que se ha evitado el enfrentamiento, si es que Hostil Rator no está arrodillándose ante Ulshun Pral para recoger un colmillo caído o algo.

—¿Un qué caído?

—Da igual. No se trata de eso, en cualquier caso. Pero ahora sé que tengo razón en una cosa y no me preguntes cómo lo sé. Solo lo sé. Sospecha convertida en certeza.

—Bueno, continúa, maldito seas.

—Solo una cosa, Seto. El finnest. El de Scabandari Ojodesangre. Está aquí.

—¿Aquí? ¿Qué quieres decir, aquí?

—Aquí, zapador. Justo aquí.

La puerta era un desastre destrozado por un lado. Las enormes piedras ciclópeas que en otro tiempo habían formado un arco inmenso, que bien podría haber tenido cinco pisos de altura, parecían haber sido reventadas por múltiples impactos que habían arrojado algunos de los bloques tallados a cien pasos o más de la entrada. La plataforma que había abarcado en otro tiempo el arco estaba levantada y abombada, como si un terremoto hubiera atravesado con una onda el sólido lecho de roca bajo los adoquines. El otro lado estaba dominado por una torre de bloques todavía erectos, retorcidos como un sacacorchos y en apariencia en precario equilibrio.

La ilusión de la luz brillante del día se había mantenido durante esa última parte del viaje, tanto por la insistencia beligerante de Udinaas como por la indulgencia divertida de Clip. O, quizá, por la impaciencia de Silchas Ruina. La consecuencia fundamental fue que Seren Pedac estaba agotada y Udinaas no tenía mucho mejor aspecto. Al igual que los dos tiste andii, sin embargo, Tetera parecía inmune, con la energía ilimitada de un niño, suponía Seren, lo que aumentaba la posibilidad de que en algún momento no muy lejano se derrumbaría sin más.

Seren se dio cuenta de que Temor Sengar también estaba cansado, pero seguramente eso tenía más que ver con la desagradable carga que se posaba cada vez con más pesadez sobre sus hombros. Había sido dura e implacable al relatar al tiste edur el terrible crimen que había cometido con Udinaas, y lo había hecho con la esperanza de que Temor Sengar (con una expresión de repugnancia no fingida y más que merecida en los ojos) optaría por rechazarla a ella, y también el voto que había hecho él mismo de proteger su vida.

Pero en su lugar, el muy idiota se había mantenido fiel a ese voto, aunque ella podía ver el despertar cruel del arrepentimiento. Temor no iba, no podía, faltar a su palabra.

Cada vez era más fácil desdeñar esos gestos atrevidos, la severidad que de tan buena gana abrazaban los machos de cualquier especie. Algún resto primitivo, razonó Seren, de la época en la que poseer a una mujer significaba la supervivencia, no de algo tan prosaico como el propio linaje, sino posesión en el sentido de propiedad, y supervivencia en el sentido de poder. Había habido tribus atrasadas en todos los territorios limítrofes del reino letherii donde esas arcaicas nociones todavía se practicaban, y no siempre eran situaciones en las que los hombres eran los que tenían y empuñaban el poder, pues a veces eran las mujeres. En cualquier caso, la historia había demostrado que eran unos sistemas que solo podían sobrevivir en el aislamiento, y solo entre pueblos para quienes la magia se había estancado en una red caótica de proscripciones, tabúes y el artificio de reglas absurdas, donde el poder ofrecido por la hechicería lo habían usurpado ambiciones profanas y el imperativo del control social.

Al contrario de las románticas nociones que Casco Beddict tenía sobre esos pueblos, Seren Pedac había llegado a sentir pocos remordimientos cuando pensaba en su extinción inevitable y con frecuencia bañada de sangre. El control siempre era una ilusión, y su mantenimiento solo podía persistir en el aislamiento. No pretendía decir, claro está, que el sistema letherii estaba basado en una libertad sin trabas y en el libre albedrío individual. Ni hablar. Se había sustituido una imposición por otra. Pero por lo menos no está dividida por sexos.

Los tiste edur eran diferentes. Sus nociones… primitivas. Ofrece una espada, entiérrala en el umbral del hogar de alguien; un intercambio simbólico de promesas tan arcaico que no eran siquiera necesarias las palabras. En un ritual así no era posible negociación alguna, y si el matrimonio no implicaba negociación, entonces no era un matrimonio. No, solo propiedad mutua. O propiedad no tan mutua. Algo así no merecía mucho respeto.

Y allí estaba, y no era ni siquiera un futuro marido el que reclamaba su vida, sino el puñetero hermano de ese futuro marido. Y para convertir la situación entera en más absurda todavía, el futuro marido estaba muerto. Temor defenderá hasta la muerte mi derecho a casarme con un cadáver. O, más bien, el derecho del cadáver a reclamarme. Bueno, es una locura y no pienso aceptarlo, no lo acepto. Ni por un momento.

Sí, se acabó la autocompasión. Ahora solo estoy enfadada.

Porque él se negó a dejar que su indignación lo disuadiera.

A pesar de toda su supuesta naturaleza desafiante, ese último pensamiento le dolió.

Udinaas había pasado junto a ella para estudiar la puerta en ruinas, y en ese momento se volvía hacia Clip.

—Bueno, ¿vive todavía?

La cadena y los anillos del tiste andii estaban girando otra vez alrededor de un dedo, su dueño le dedicó al esclavo letherii una sonrisa fría.

—El último camino que hay que recorrer —dijo— se encuentra al otro lado de la puerta.

—Entonces ¿quién se enfadó y la hizo pedazos a patadas, Clip?

—Ya no tiene importancia —respondió Clip, y su sonrisa se ensanchó.

—En otras palabras, no tienes ni idea —dijo Udinaas—. Bueno, si vamos a hacerlo, dejemos de perder el tiempo. Yo ya casi he renunciado a esperar a que te agarrotes tú solo con esa cadena. Casi.

Su último comentario pareció sobresaltar a Clip por alguna razón.

Y en ese mismo instante Seren Pedac vio esa cadena con sus anillos de una forma diferente. ¡Por el Errante! ¿Por qué no lo he visto antes? Es un garrote. ¡Clip es un puñetero asesino! Lanzó un bufido.

—¡Y tú afirmas ser una espada mortal! No eres más que un homicida, Clip. Sí, Udinaas lo supo hace mucho tiempo, que es por lo que lo odias tanto. Jamás le engañaron todas esas armas que llevas. Y ahora, a mí tampoco.

—Es cierto, estamos perdiendo el tiempo —dijo Clip, una vez más parecía imperturbable; se volvió y se acercó a la enorme puerta. Silchas Ruina echó a andar tras él y Seren vio que el Cuervo Blanco tenía las manos en las empuñaduras de sus espadas.

—Peligro más adelante —anunció Temor Sengar y sí, maldito fuera, abandonó su posición justo detrás del hombro derecho de Seren para colocarse directamente delante de ella. Y sacó su espada.

Udinaas observó la escena y emitió un gruñido desdeñoso antes de girarse a medias.

—Silchas Ruina se ha ganado su paranoia, Temor —dijo—. Pero ni siquiera eso significa que estemos a punto de saltar en un nido de dragones. —Sonrió sin humor alguno—. Y no es que los dragones hagan nidos.

Cuando el antiguo esclavo se puso en camino tras los dos tiste andii, Tetera se acercó corriendo y lo cogió de la mano. Al principio Udinaas reaccionó como si el roce de la niña lo quemara, pero después toda su resistencia se desvaneció.

Clip llegó al umbral, se metió y desapareció. Un momento después Silchas Ruina hizo lo mismo.

Ni Udinaas ni Tetera vacilaron.

Al llegar al mismo punto, Temor Sengar hizo una pausa y la miró.

—¿Qué hay en tu mente, corifeo? —preguntó.

—¿Crees que podría abandonaros a todos, Temor? ¿Que os observaría entrar y, suponiendo que no podéis volver, me limitaría darme la vuelta y regresar por este camino sin sentido, un camino que con toda probabilidad nunca abandonaría? ¿Me queda esa alternativa?

—Te quedan todas las alternativas, corifeo.

—A ti también, diría yo. Salvo, por supuesto, aquellas a las que renunciaste por voluntad propia.

—Sí.

—Lo admites con gran facilidad.

—Quizá eso es lo que parece.

—Temor, si hay alguien que debería darse la vuelta ahora mismo, eres tú.

—Estamos cerca, corifeo. Estamos quizá a solo unas cuantas zancadas del finnest de Scabandari. ¿Cómo puedes imaginar que me fuera a plantear siquiera algo así?

—El instinto de supervivencia, puede que algún girón obstinado. Los últimos rastros de la fe superviviente que me queda, fe en que, de hecho, posees un cerebro, es decir, uno capaz de razonar. Temor Sengar, es muy probable que mueras. Si atraviesas esa puerta.

Él se encogió de hombros.

—Quizá muera, aunque solo sea para desconcertar a Udinaas.

—¿Udinaas?

Una leve sonrisa.

—El héroe fracasa en su misión.

—Ah. ¿Y eso sería satisfacción suficiente?

—Queda por ver, supongo. Bueno, ¿los sigues?

—Por supuesto.

—Entonces ¿te rindes de buena gana a esta decisión?

Como respuesta, la corifeo apoyó una mano en el pecho masculino y lo fue empujando, paso a paso, al interior de la puerta. Toda presión se desvaneció cuando entró el hombre y Seren tropezó, solo para chocar con el pecho ancho y musculoso del tiste edur.

Que la enderezó antes de que pudiera caer.

Y Seren vio ante todos ellos un paisaje inesperado. Ceniza volcánica negra bajo un cielo inmenso casi igual de negro a pesar de que había al menos tres soles llameando en el cielo. Y, en esa tosca llanura, extendiéndose por todos lados en horrenda proliferación, había dragones.

Encorvados, inmóviles. Decenas, centenas.

Oyó el susurro angustiado de Tetera.

—¡Udinaas! ¡Están todos muertos!

Clip, de pie veinte pasos por delante, se había dado la vuelta y los miraba. La cadena giró y se tensó, y después el joven se inclinó.

—Bienvenidos, mis queridos compañeros, a Starvald Demelain.

Capítulo 22

Las sombras yacen en el campo, como los muertos

de la batalla de la noche a medida que el sol alza

alto su estandarte

en el aire suavizado por el rocío.

Los niños se levantan como flores sobre sus tallos

para cantar canciones sin palabras que largo

tiempo atrás rendimos,

y las abejas danzan con gran cuidado.

Podrías tocar esta escena con bendiciones

al tiempo que posas el peso del arma de la mano

y contemplas toda esta extensión.

Y le prometes al sol otro día de sangre.

Sin título,

Toc Anaster

Gaskaral Traum fue el primer soldado del ejército de la atripreda Bivatt que quitó una vida esa mañana. Un hombre grande con algún jirón de sangre tarthena en las venas; había montado su tienda la noche antes a cuarenta pasos del campamento tiste edur. En el interior había encendido una pequeña lámpara de aceite y había colocado su petate sobre fardos de ropa, botas de reserva y el otro yelmo que tenía. Después se había echado al lado, en el espacio más cercano a las tiendas edur, y había dejado que la lámpara devorara la última mancha de aceite hasta que la oscuridad dentro de la tienda rivalizó con la del exterior.

Con el falso fulgor del amanecer decayendo, Gaskaral Traum sacó un cuchillo, rajó el costado de la tienda, y, en silencio, se fue arrastrando por las hierbas húmedas, donde se quedó tirado, inmóvil, durante un rato.

Luego, al ver por fin lo que esperaba ver, se aupó y, sin erguirse, atravesó el terreno empapado. La lluvia todavía seguía tamborileando sobre el antiguo lecho marino de Q’uson Tapi (donde esperaban los odiados leznas) y el aire olía a barro agrio. Aunque era un hombre grande, Gaskaral podía moverse como un fantasma. Llegó a la primera fila de tiendas edur, hizo una pausa con el aliento contenido por un momento, y se metió en el campamento.

La tienda del supervisor Brohl Handar estaba ubicada en el centro, pero de otro modo carecía de protección. Cuando Gaskaral se acercó, vio que la solapa estaba sin atar y colgaba suelta. El agua de la lluvia recién caída bajaba como un arroyo por la lona engrasada como si fueran lágrimas y se encharcaba alrededor del poste delantero y en las pisadas profundas que atestaban la entrada.

Gaskaral se deslizó el cuchillo bajo la camisa exterior y utilizó la mugrienta prenda interior para secar el mango y también secarse la mano izquierda (la palma y los dedos) antes de sacar el arma una vez más. Al cabo se arrastró hasta esa abertura estrecha.

El interior era una oscuridad granulosa. El sonido de una respiración. Y allí, al otro extremo, el catre del supervisor. Brohl Handar estaba echado de espaldas. Las pieles que lo cubrían se habían deslizado hasta el suelo. De la cara y el pecho, Gaskaral no veía nada más que una sombra pesada.

El hierro ennegrecido espejeó, traicionado por la hoja afilada.

Gaskaral Traum dio un paso más y se abalanzó convertido en un contorno borroso.

La figura que se cernía justo sobre Brohl Handar se giró, pero no a tiempo, y el cuchillo de Gaskaral se hundió con fuerza, se deslizó entre las costillas y perforó el corazón del asesino.

La daga negra cayó y clavó la punta en el suelo, y Gaskaral sujetó el peso del cuerpo cuando, con un leve suspiro, el asesino se desplomó.

El guardaespaldas favorito de la atri-preda Bivatt (elegido por ella a las afueras de Drene para proteger al supervisor precisamente de esa eventualidad) se quedó paralizado por un momento, los ojos clavados en la cara de Brohl Handar, en su respiración. No se había despertado. Y eso estaba bien. Muy bien.

Gaskaral se ladeó bajo el peso del asesino muerto y poco a poco envainó su cuchillo, después bajó la mano y recuperó la daga negra. Aquel era el último de los malnacidos, estaba seguro. Siete en total, aunque solo dos antes que aquel se habían acercado lo suficiente para intentar el asesinato de Brohl, y ambos atentados habían sido en plena batalla. Letur Anict era un hombre concienzudo y propenso a la redundancia para asegurarse de que sus deseos se satisfacían. Por desgracia, no esa vez.

Gaskaral se agachó un poco más hasta poder plegarse el cuerpo muerto sobre un hombro y luego, con las rodillas todavía dobladas, regresó sin ruido a la solapa de la tienda. Dio un paso para evitar el charco y el poste y con mucho cuidado metió su carga por la abertura.

Bajo el cielo encapotado, con otra catarata de lluvia comenzando a caer, Gaskaral Traum regresó de nuevo a toda prisa al lado letherii del campamento. El cuerpo podía quedarse en su tienda, el día que se acercaba iba a ser un día de batalla, lo que significaba mucho caos y oportunidades de sobra para deshacerse del cadáver.

Estaba un tanto preocupado, no obstante. Nunca era bueno no dormir la noche antes de una batalla. Pero era muy sensible a sus instintos, era como si pudiera oler cuando se acercaba un asesino, como si pudiera deslizarse en su mente. Un misterioso sentido de la oportunidad que resultó ser todo un talento, otro puñado de latidos ahí atrás y habría llegado demasiado tarde…

De vez en cuando, claro está, el instinto fallaba.

Las dos figuras que saltaron sobre él de repente en la oscuridad cogieron a Gaskaral Traum por sorpresa. Una conmoción que por dicha fue muy breve, según resultó. Gaskaral arrojó el cuerpo que había estado llevando contra el asesino de la derecha. Sin tiempo para sacar el cuchillo, se limitó a cargar contra el otro homicida. Apartó de un porrazo la daga que intentaba rebanarle la garganta, cogió la cabeza del hombre con las dos manos y la giró de golpe.

Con fuerza suficiente para levantar los pies del asesino del suelo cuando el cuello se partió.

El otro asesino había caído al suelo arrastrado por el cadáver y acababa de dar una voltereta para agazaparse cuando, al alzar la vista, se encontró con la bota de Gaskaral… debajo de la barbilla. El impacto levantó al hombre por el aire, los brazos estirados a ambos lados, la cabeza separada de la columna, y muerto antes de caer con un golpe seco a tierra.

Gaskaral Traum miró a su alrededor, no vio a nadie más, y se permitió un momento de cólera contra sí mismo. Por supuesto que se habrían dado cuenta de que alguien los estaba interceptando. Así que solo había entrado uno mientras los otros dos se quedaban fuera para ver quién era su cazador desconocido, ya se ocuparían ellos de ese cazador de la forma habitual.

—¿Sí? Y una puta mierda.

Estudió los tres cuerpos un momento más. Maldita fuera, iba a ser una tienda muy concurrida.

El sol no pensaba tolerar obstáculo alguno en su singular observación de la batalla de Q’uson Tapi, así que en su ascenso fue quemando las nubes y clavó lanzas de calor en el suelo hasta que el aire empezó a echar vapor. Brohl Handar, que despertó sorprendentemente descansado, se encontraba fuera de su tienda y observaba a sus tiste edur arapay, que estaban preparando sus armas y armaduras. La humedad repentina que nada aliviaba hacía resbaladizo el hierro, los mangos de las lanzas parecían engrasados, y el suelo ya era traicionero bajo sus pies; mucho se temía el edur que el lecho marino sería una pesadilla.

La noche antes sus tropas y él habían observado los preparativos de los leznas; Brohl Handar conocía a la perfección cuáles eran las ventajas que buscaba Mascararroja intentando crear un terreno más seguro, pero el supervisor sospechaba que tanto esfuerzo sería en vano. Las lonas y las cubiertas de pieles no tardarían en embarrarse y estar tan resbaladizas como el suelo. En la conmoción inicial del primer contacto, sin embargo, era probable que hubiera una diferencia contundente… pero no suficiente.

Espero.

Se acercó un soldado letherii, un grandullón que ya había visto antes, con una sonrisa agradable en su rostro inocuo, de una dulzura extraña.

—Se agradece el sol, supervisor, ¿no cree? Le transmito la invitación de la atri-preda para que se reúna con ella; descuide, tendrá tiempo para regresar con sus guerreros y encabezarlos en la batalla.

—Muy bien. Proceda, entonces.

Las varias compañías se estaban colocando en posición por todo el borde del lecho marino enfrente de los leznas. Brohl vio que los lanceros rosazules habían desmontado y parecían un poco perdidos con los escudos y jabalinas que les acababan de entregar. Quedaban menos de mil y el supervisor vio que los habían colocado como auxiliares y solo entrarían en batalla si las cosas empezaban a ir mal.

—Pobres desgraciados —le dijo a su escolta mientras señalaba con la cabeza al Batallón Rosazul.

—Pues sí, supervisor. Pero vea que sus caballos están ensillados y no muy lejos. Eso es porque nuestros exploradores no ven a los kechra en el campamento lezna. La atri-preda espera otro ataque de esas dos criaturas por el flanco, y esta vez se ocupará de que los reciban lanceros montados. Que después irán en su persecución.

—Les deseo lo mejor, esos kechra siguen siendo la amenaza más grave, y cuanto antes estén muertos, mejor.

La atri-preda Bivatt se encontraba al borde de la antigua línea de costa, una posición que le permitía tener una buena perspectiva de lo que sería el campo de batalla. Como era su costumbre, había mandado marchar a todos sus mensajeros y ayudantes (que rondaban, vigilantes, a cuarenta pasos de distancia) y se había quedado sola con sus pensamientos y sus observaciones, y continuaría así (salvo por la visita de Brohl) hasta justo antes de que comenzara el combate.

Su escolta se detuvo a poca distancia de la atri-preda y le indicó a Brohl Handar con la mano y una sonrisa tranquila que continuase. ¿Cómo puede estar tan tranquilo? A menos que sea uno de los que se quedarán vigilando a los caballos. Con lo grande que es no tiene pinta de soldado, bueno, también se necesita gente que se ocupe de los caballos.

—Supervisor, parece… muy descansado.

—Y según parece lo estoy, atri-preda. Como si los espíritus de mis ancestros hubieran velado por mí anoche.

—Desde luego. ¿Sus arapay están listos?

—Lo están. ¿Comenzará usted la batalla con sus magos?

—Debo ser honesta en este asunto. No puedo confiar en su supervivencia continuada a lo largo de todo el combate. Por tanto, sí, los usaré de inmediato. Y si siguen conmigo más tarde, tanto mejor.

—No hay señal de los kechra, entonces.

—No. Observe, el enemigo va tomando posiciones.

—En terreno seco…

—Para empezar, sí, pero nosotros ganaremos terreno, supervisor. Y en eso falla la táctica de Mascararroja. Golpearemos con la fuerza suficiente para hacerlos retroceder, y entonces serán los leznas los que se encuentren atascados en el barro.

Brohl Handar se volvió para estudiar las fuerzas letherii. Las varias brigadas, compañías y batallones se habían fusionado en base a su función. En primera línea, delante de los leznas, tres cuñas de infantería pesada. Flancos de escaramuzadores mezclados con infantería media y arqueros. Bloques de arqueros entre las cuñas, que si bajaban al lecho marino no llegarían muy lejos. Sus andanadas de flechas tendrían como misión perforar la línea lezna para que cuando golpearan los pesados hicieran retroceder al enemigo, un paso, dos, cinco, diez, hasta hundirlos en el barro.

—No entiendo a ese Mascararroja —dijo Brohl, y volvió a mirar con el ceño fruncido las líneas leznas.

—No tenía elección —respondió Bivatt—. No después de Praedegar. Y eso fue, para él, el fracaso de la paciencia. Quizá esto también lo sea, pero como he dicho: no queda elección. Lo tenemos, supervisor. Pero convertirá esta victoria en dolorosa, dada la oportunidad.

—Sus magos bien podrían terminarla antes de que empiece, atripreda.

—Ya veremos.

En el cielo, el sol continuaba su ascenso inexorable, calentando el día con un propósito siniestro. En el lecho marino habían comenzado a aparecer trozos más claros a medida que se secaba la superficie. Pero justo debajo, por supuesto, el barro permanecería blando y lo bastante profundo para causar problemas.

A Bivatt le quedaban dos magos, el tercero había muerto dos días atrás (la debilitación provocada por el desastre de Praedegar había sido letal); un único arquero montado había logrado matar a tres magos con una sola maldita flecha. Brohl Handar vio las dos figuras, que salían cojeando como ancianos al borde de la antigua orilla. Uno en cada extremo de la cuña de infantería pesada externa. Lanzarían su terrible oleada de magia en ángulo, con la intención de que se combinaran a más o menos una docena de filas de profundidad de la formación central de los leznas para maximizar así el camino de destrucción.

Fue evidente que la atri-preda hizo algún gesto que Brohl no vio, porque de inmediato llegaron sus mensajeros. La mujer se volvió hacia él.

—Es hora. Será mejor que regrese con sus guerreros, supervisor.

Brohl Handar hizo una mueca.

—Retaguardia otra vez.

—Luchará en este día, supervisor. Estoy segura de ello.

Él no estaba tan convencido, pero se dio la vuelta. Tras dos zancadas hizo una pausa y se volvió hacia ella.

—Que este día anuncie el final de esta guerra.

La atri-preda no respondió. Ni siquiera era seguro que lo hubiera oído, estaba hablando en voz baja con el soldado que había escoltado al supervisor. Vio que la sorpresa revoloteaba por los rasgos femeninos bajo el yelmo y que la atri-preda asentía.

Brohl Handar miró con furia al sol y ansió los bosques en sombra de su tierra. Después echó a andar hacia sus arapay.

Sentado en un canto rodado, Toc Anaster observó los juegos de los niños un instante, enrolló la delgada hoja de cuero y deslizó el pergamino en su cartera; también metió el pincel de madera ablandada y el cuenco vuelto a sellar de carboncillo, tuétano y tinta de mora gaenth. Se levantó, miró con los ojos guiñados al cielo por un momento y se acercó a su caballo. Siete pasos y para cuando llegó sus mocasines eran unos terrones enormes de barro. Ató la cartera a la silla, sacó un cuchillo y se agachó para arrancar todo el barro posible.

Los leznas habían formado filas a su izquierda, en pie, esperando mientras las fuerzas letherii, a quinientos pasos de distancia, se empujaban y empezaban a formar, una formación que intentarían mantener durante el avance. Entre los guerreros de Mascararroja reinaba un silencio extraño; claro que esa no era la batalla a la que estaban acostumbrados.

—No —murmuró Toc—. Esto es a lo que están acostumbrados los letherii.

Miró enfrente, al enemigo.

Cuñas clásicas en forma de dientes de sierra, observó Toc. Tres puntas de flecha de infantería pesada. Esas formaciones estarían bastante deshechas para cuando llegaran a los leznas. Se moverían con lentitud, con soldados cayendo, tropezando y resbalando con cada zancada que intentaran. Todo para bien. No habría un empujón vehemente en el momento de contacto, no sin que filas enteras de soldados con pesadas armaduras se cayeran de bruces.

—Te alejarás a caballo —dijo Torrente tras él—. O eso piensas. Pero te estaré observando, mezla…

—Oh, déjalo ya —dijo Toc—. Qué culpa tengo yo de que Mascararroja piense que no vales mucho, Torrente. Además —añadió—, no es como si un caballo pudiera hacer mucho más que ir al paso en esto. Y por último, Mascararroja ha dicho que quizá necesite tenerme a mano, con mis flechas, por si fallan los k’chain che’malle.

—Oh, no fallarán.

—Ah, ¿y qué sabes tú de los k’chain che’malle, Torrente?

—Sé lo que Mascararroja nos cuenta.

—¿Y qué sabe él? Y lo que es más importante, ¿cómo lo sabe? ¿No te lo has preguntado? ¿Ni siquiera una vez? Los k’chain che’malle son los demonios de este mundo. Criaturas del pasado lejano. En casi todos los demás sitios están extintos. Así que, ¿qué Embozado están haciendo aquí? ¿Y por qué permanecen junto a Mascararroja, al parecer impacientes por hacer lo que él les mande?

—Porque es Mascararroja, mezla. No es como somos nosotros y sí, veo cómo arde la envidia en tu ojo. Tú despreciarás siempre a los que son mejores que tú.

Toc apoyó los antebrazos en el lomo de su caballo.

—Acércate más, Torrente. Mira a esta yegua a los ojos. Dime, ¿ves envidia?

—Una bestia sin cerebro.

—Que es probable que muera hoy.

—No te entiendo, mezla.

—Lo sé. En cualquier caso, veo esa misma expresión en tus ojos, Torrente. Esa misma voluntad ciega. De creer todo lo que necesitas creer. Mascararroja es para ti lo que yo soy para este pobre caballo.

—No voy a seguir escuchándote.

El joven guerrero se alejó y la rigidez de sus zancadas no tardó en deteriorarse en la conglomeración de barro que se acumuló en sus pies.

No muy lejos los niños se arrojaban terrones unos a otros y se reían. Es decir, los más pequeños. Los más mayorcitos permanecían en silencio, con los ojos clavados en las fuerzas enemigas, donde habían empezado a sonar los cuernos; dos grupos bien protegidos iban saliendo poco a poco al borde de esa antigua costa. Los magos.

Comenzamos, así pues.

Mucho más al oeste el sol todavía tenía que salir. En un pueblo corriente, a un día a marcha rápida de Letheras, donde demasiados habían muerto en los últimos dos días, tres falaris de la infantería pesada de la Tercera Compañía estaban sentados en el borde de un abrevadero fuera de la única taberna. Miratrás, Sacaprimero y Bajío eran primos, o eso pensaban los otros de ellos, dados los rasgos falaris que compartían: fiero cabello rojo, ojos azules y la piel olivácea de los indígenas de la isla principal, que se llamaban a sí mismos los «paseo». A ellos les convenía, aunque no se conocían antes de alistarse en el ejército malazano.

La civilización pasea había medrado mucho tiempo atrás, antes de la aparición del hierro, de hecho; y como mineros de estaño, cobre y plomo en su momento habían dominado todas las islas del archipiélago con el comercio de armas y adornos de bronce. Si hubieran sido de pura sangre pasea, los soldados habrían sido más achaparrados, de cabello negro y con fama de lacónicos hasta el punto de parecer somnolientos; pero el caso era que por las venas de todos corría la sangre más dura y fiera de los invasores falaris que habían conquistado la mayor parte de las islas generaciones atrás. La combinación, por extraño que fuera, daba lugar a infantes de marina extraordinarios.

En ese momento, en medio de la oscuridad y con una brisa fresca y agradable que subía del río, al sur, los tres estaban sosteniendo una conversación cuyo tema era el sargento Gesler y el cabo Tormenta. Esos dos nombres (si bien no sus patéticos rangos) se conocían bien entre los nativos de Falar.

—Pero han cambiado —dijo Miratrás—. Esa piel dorada no es natural. Creo que deberíamos matarlos.

Sacaprimero, que poseía la desafortunada combinación de tener unos pechos grandes y cierta tendencia a transpirar de forma profusa, había aprovechado la oscuridad para despojarse de la parte superior de la armadura y se estaba limpiando bajo los pechos con un paño.

—Pero ¿qué sentido tiene eso, Mira? —dijo entonces—. El culto está muerto. Lleva años muerto.

—Pero para nosotros no está muerto, ¿no?

—Casi —respondió Bajío.

—Tenías que decirlo tú, Bajío —dijo Miratrás—. Siempre viendo el lado muerto y moribundo de las cosas.

—Pues vete a preguntarles, Mira. Y ellos te dirán lo mismo. El culto de Fener está acabado.

—Por eso creo que deberíamos matarlos. Por traicionar al culto. Por traicionarnos a nosotros. Y además, ¿qué pasa con esa piel dorada? Es espeluznante.

—Escuchad —dijo Bajío—, acabamos de unirnos a estos pelotones. Por si se te olvidaba, Miratrás, esta es la compañía que salió arrastrándose de debajo de Y’Ghatan. Y luego ta Violín. Un puñetero Abrasapuentes del Embozado y quizá el único que quede. Gesler tuvo en su tiempo un rango mucho más alto, y Tormenta lo mismo, pero al igual que Whiskeyjack, los fueron degradando y degradando, y ahora tú quies darles el golpe de gracia. Ilegalizaron el culto y ahora Fener no ta onde se supone que tie questar un dios, pero eso no es culpa de Gesler. Ni tampoco de Tormenta.

—Entonces ¿tú qué dices? —replicó Miratrás—. ¿Que deberíamos dejarlos y ya está?

—¿Dejarlos? Sacaprimero, explícaselo a este idiota.

La mujer había vuelto a meterse los pechos en el arnés y estaba haciendo unos últimos ajustes.

—Es muy sencillo, Mira. No solo estamos atrapados aquí con Viol y los demás. También vamos a morir con ellos. Bueno, yo, por lo menos, y seguramente aquí Bajío, nosotros vamos a meternos a luchar a su lado. Gesler, Tormenta, esos pesados tan monos que tienen. Y cuando al fin caigamos, nadie va a poder decir que no éramos dignos de plantarnos allí, a su lado. Bueno, quizá sea porque eres el último pesado del pelotón de Remilgo. Quizá si Enmascarador siguiera contigo, no estarías hablando como lo haces. Así que ahora ties que elegir, Miratrás. Lucha con nosotros, lucha con Reliko e Inmenso Vacío en el pelotón de Badan Gruk, o lucha solo, el único puño en el de Remilgo. Pero cada una de esas alternativas supone luchar. Como te acerques a Ges o a Tormenta, te arranco la cabeza yo misma.

—Está bien, está bien, solo era por hablar de algo…

Unos sonidos a su izquierda hicieron erguirse a los pesados, que echaron mano de sus armas. Tres figuras bajaban sin ruido por la calle principal. Correa Ponche, Roce y Neller.

Roce los llamó en voz baja.

—Soldados de camino. Atentos.

—¿Letherii? —preguntó Bajío.

—No —respondió la chica, que se detuvo frente a ellos mientras los otros dos infantes de marina continuaban y se metían en la taberna—. Imaginaos las caras más feas que habéis visto jamás, y luego que les dais un buen morreo.

—Al fin —suspiró Sacaprimero—, buenas noticias, para variar.

Pico y la capitana regresaron a donde esperaba el puño Keneb, a la cabeza de la columna. Durante un tiempo habían tenido tiste edur por delante, pero no parecían muy dispuestos a combatir y ya habían desaparecido, al menos entre ese lugar y el pueblo aquel.

La capitana se acercó al puño.

—Pico dice que son infantes de marina, puño. Parece que hemos encontrado algunos.

—A todos —dijo Pico—. Los que se adelantaron tanto al resto. Están en el pueblo y han estado matando tiste edur. Montones de tiste edur.

—Las municiones que oímos ayer.

—Eso es, puño —dijo Pico con un asentimiento.

—De acuerdo, por fin buenas noticias. ¿Cuántos?

—Siete, ocho pelotones —respondió Pico. Estaba encantado de poder hablar en persona con un puño de verdad. Oh, se había imaginado escenas como esa, claro está, Pico proporcionando todo tipo de información para hacer que el puño hiciera todas las cosas heroicas que había que hacer, y luego, al final, el propio Pico se convertía en el mayor héroe de todos. Estaba seguro de que todo el mundo tenía sueños parecidos, la revelación repentina de un lado oculto, tímido, del que nadie sabía nada y ni habría adivinado siquiera que estaba allí. Tímido, hasta que se necesitaba, ¡y luego salía y asombraba a todo el mundo!

—¿Pico?

—¿Puño?

—Estaba preguntando si saben que estamos aquí.

—Sí, señor, eso creo. Tienen unos magos muy interesantes, incluyendo un hechicero al viejo estilo del pueblo Jakata, que fue el primer pueblo en Isla Malaz después de que se retiraran los jinetes de la tormenta. Ese tipo puede ver por los ojos de todo tipo de criaturas, y eso debe de haber sido muy útil en el camino desde la costa. También hay un chamán rural dalhonesio y un bailarín de las hierbas dalhonesio. Y un nigromante de los pantanos nathii.

—Pico —dijo Keneb—, ¿esos pelotones incluyen a Violín? ¿Gesler y Tormenta?

—¿Violín es el del violín que tocaba con tanta tristeza en Isla Malaz? ¿El de las partidas de la baraja en la cabeza? Sí, señor, está aquí. Gesler y Tormenta, esos son los falaris, pero con pieles de oro y músculos y todo eso, los que se volvieron a forjar en los fuegos de Tellann. Telas, Kurald Liosan, los fuegos, los que atraviesan los dragones volando para adquirir inmunidades y otras cosas a prueba de magia y cosas peores. Sí, también están aquí.

¡Mira cómo se lo quedaban mirando maravillados! ¡Ah, igual que en el sueño!

Y sabía, demasiado bien lo sabía, cómo iba a acabar todo aquello, y ni siquiera eso podía hacerlo sentir más que orgullo. Alzó los ojos guiñados a la oscuridad del cielo.

—Amanecerá en una campanada o así.

Keneb se volvió hacia Faradan Sort.

—Capitán, llévese a Pico y diríjanse al pueblo. Me gustaría ver formados a esos pelotones, salvo los piquetes que hayan desplegado.

—Sí, puño. ¿Tiene intención de reprenderlos, señor?

Keneb alzó las cejas.

—En absoluto, Faradan. No. Aunque puede que termine besando a cada uno de esos canallas.

Así que una vez más Pico caminaba junto a la capitana Faradan Sort, y le parecía que con todas las de la ley, como si aquel siempre hubiera sido su sitio, siempre siendo útil cuando eso era lo que ella necesitaba. El falso amanecer estaba comenzando apenas y el aire olía de maravilla, a limpio, al menos hasta que llegaron a los hoyos donde habían tirado los cuerpos edur. Eso no olía nada bien.

—Dioses del inframundo —murmuró la capitana cuando rodearon uno de los hoyos poco profundos.

Pico asintió.

—Es lo que hacen las municiones moranthianas. Solo… partes de gente, y todo lo demás como masticado.

—Los de ese hoyo no —dijo la mujer, y señaló cuando pasaron junto a otra fosa común—. A estos se los cargaron. Espadas, cuadrillos…

—Sí, capitán, eso también se nos da bien, ¿verdad? Pero los edur no se fueron por eso, había casi un millar concentrado aquí, planeando un empujón más. Pero entonces llegaron órdenes de que se retiraran y eso hicieron. Ahora están una legua por detrás de nosotros, reuniéndose con todavía más edur.

—El martillo —dijo Faradan Sort—, y por ahí delante, el yunque.

El joven volvió a asentir.

La capitana se detuvo para buscar algo en la cara masculina, en la oscuridad.

—¿Y la consejera y la flota? ¿Pico?

—No lo sé, señor. Si se pregunta si llegarán a nosotros a tiempo de socorrernos, no. Ni de broma. Vamos a tener que resistir, capitán, tanto que es imposible.

Faradan Sort frunció el ceño.

—¿Y si nos plantamos aquí? ¿En este pueblo?

—Empezarán a empujar. Habrá cuatro o cinco mil edur para entonces. Si hay tantos, pueden empujarnos, señor, queramos nosotros o no. Además, ¿no dijo el puño que quería que combatiéramos y retuviéramos a tantos enemigos como fuera posible? Para evitar que fueran a otro sitio, como de regreso tras las murallas de la ciudad, lo que significaría que la consejera tendría que lidiar con otro asedio. Y nadie quiere eso.

La capitana lo miró con furia un momento más y echó a andar otra vez. Pico ajustó su paso al de su superior.

Justo detrás de un montón negro de escoria, al borde del pueblo, se oyó una voz.

—Me alegro de verla otra vez, capitán.

Faradan Sort continuó su camino.

Pico vio que el cabo Chapapote se levantaba detrás de la escoria, se volvía a colgar la ballesta al hombro y se quitaba el polvo antes de acercarse en un rumbo de interceptación.

—El puño quiere llamar a la puerta antes de entrar, ¿no?

La capitana se detuvo delante del imperturbable cabo.

—Llevamos un tiempo ya marchando a paso rápido —dijo—. Tenemos un buen cansancio, joder, pero si vamos a entrar marchando en este pueblo, no vamos a arrastrar las botas. Así que el puño decidió hacer un pequeño alto. Eso es todo.

Chapapote se rascó la barba, haciendo crujir y chasquear los varios huesos y demás que le colgaban.

—Me parece bien —dijo.

—Es un alivio que usted lo apruebe, cabo. Bien, el puño quiere a todos los pelotones aquí fuera, en la plaza principal.

—Eso podemos hacerlo —respondió Chapapote con una gran sonrisa—. Ya llevamos un tiempo luchando y tenemos un buen cansancio, joder, capitán. Así que los sargentos nos tienen a la mayoría descansando en la, eh, esto, la taberna. Pero cuando el puño nos vea, bueno, estaremos de lo más elegantes, seguro.

—Meta el culo en la taberna, cabo, y despierte a esos cabrones. Esperaremos aquí mismo, pero no mucho tiempo, ¿comprendido?

Un saludo militar rápido y discreto y Chapapote se alejó.

—¿Ves lo que pasa cuando no anda un oficial por ahí? Terminan creyéndoselo, los muy imbéciles, eso es lo que pasa, Pico.

—Sí, señor.

—Bueno, cuando oigan las malas noticias, empezarán a bajárseles los humos.

—Oh, las saben, señor. Mejor que nosotros. —Pero eso no es del todo verdad. No saben lo que yo sé, y tampoco lo sabes tú, capitán, amor mío.

Los dos se volvieron al oír la columna que se acercaba a paso rápido. Más rápido de lo que debería, de hecho.

El comentario de la capitana fue conciso.

—Mierda. —Después añadió—: Adelántate, Pico, ¡que se preparen para moverse!

—¡Sí, señor!

El problema con los búhos era que, incluso en lo que a pájaros se refería, eran lo más estúpido que había. Conseguir que hicieran lo mínimo, como girar la puñetera cabeza, por ejemplo, ya era una lucha, por mucho que Botella apretara sus diminutas almas medio retorcidas.

Estaba enzarzado en una de esas batallas en ese momento, tan lejos de la idea de dormir que incluso parecía que eso pertenecía en exclusiva a otra gente y permanecería para siempre fuera de su alcance.

Pero de repente dejó de importar adónde miraba el búho, ni siquiera adónde quería mirar. Porque había figuras cruzando el terreno, atravesando los sotos, los campos cultivados, pululando por las laderas de los pozos de la vieja cantera, en el camino y en todas las pistas que convergían en él. Cientos, miles. Se movían en silencio, con las armas listas. Y a menos de media legua por detrás de la columna de Keneb.

Botella se sacudió, parpadeó a toda prisa y volvió a concentrarse en el muro lleno de marcas de la taberna, el yeso desportillado donde se habían arrojado las dagas, los canales amarillos de las goteras del techo de paja que había sobre la sala común. A su alrededor, infantes de marina poniéndose el equipo. Alguien, seguramente Hellian, escupiendo y sufriendo arcadas en algún sitio por detrás de la barra.

Uno de los infantes recién llegados apareció delante de él, arrastró una silla y se sentó. El mago dalhonesio, el de la jungla todavía en los ojos.

—Nep Surco —farfulló—, ¿cuerdas mí?

—¿Cuerdas qué?

—¡Mí!

—Sí. Nep Surco. Como acabas de decir. Escucha, no tengo tiempo para hablar…

Un aleteo de una mano nudosa.

—¡Ta sabemos! ¡Ganamos los edur! Ta sabemos to eso. —Un dedo encorvado aporreó a Botella—. Cucha esto. Tú. ¡Gotao! ¡Y eso maaal! ¡Maaaal! ¡Todos morimos! ¡Maldecimos ti!

—¡Ah, pues muchas gracias, raíz masticada! Nosotros no íbamos por la ruta paisajística como vosotros, cabrones, ¿lo sabías? ¡De hecho, si llegamos hasta aquí fue gracias a mí!

—¡Blah! ¡Es el violín! ¡El violín de tu sargento! Cucha la canción, veees; no ta terminá-terminá entovííía. ¡No ta entovííía terminá-terminá! ¡Ja!

Botella se quedó mirando al mago.

—Así que esto es lo que pasa cuando te hurgas en la nariz pero nunca vuelves a meter nada, ¿es eso?

—¡Hurgar y meter! ¡Je, je! Con to, Botella, tú es la causa de tos nosotros muriendo, pa que sepas.

—¿Y qué hay de la canción sin terminar?

Un elaborado encogimiento de hombros.

—¿Unoos cuándo, eh? ¿Unoos?

Y entonces era Violín el que estaba en la mesa.

—Botella, ahora no es el momento para una puñetera conversación del Embozado. Sal a la calle y espabila, maldito seas, estamos a punto de salir en tromba de este pueblo como un rebaño de bhederin.

Ya, y nos despeñamos por el acantilado más cercano.

—No fui yo el que empezó esta conversación, sargento…

—Coge tu equipo, soldado.

Koryk se encontraba con los demás del pelotón (salvo Botella, que era obvio que pensaba que era único o algo), y observaba los elementos de cabeza de la columna que aparecía al final de la calle principal, una masa más oscura en los últimos y obstinados minutos de la noche. Vio que nadie iba a caballo, cosa que tampoco era de extrañar. A Keneb y su compañía de cola les debía de haber costado bastante encontrar comida, así que los caballos terminaban en el guiso… mira, ahí; quedaban unos pocos, pero cargados con el equipo. Pronto habría una carne fibrosa y magra para dar sabor al grano local que sabía igual que olía la mierda de cabra.

Podía sentir el corazón martilleándole con fuerza en el pecho. Oh, habría combates ese día. Los edur del oeste los estaban rodeando a conciencia. Y por delante, a ese lado de la gran capital, habría un ejército o dos. Esperándonos a nosotros, mira qué majos ellos.

Violín se plantó justo delante de Koryk y le dio un coscorrón al mestizo en un lado del yelmo.

—¡Despierta, maldito seas!

—¡Estaba despierto, sargento!

Pero no pasaba nada. Comprensible incluso, porque Violín bajaba por la fila regañando a todo el mundo. Sí, se había bebido demasiado en ese pueblo y los cerebros estaban de todo menos despiertos. Claro que Koryk se encontraba bastante bien. Él se había dedicado sobre todo a dormir mientras los otros terminaban con los últimos barriles de cerveza. Dormía, sí, sabiendo lo que iba a pasar.

Los infantes de marina de la recién llegada Tercera Compañía habían supuesto una novedad, pero no por mucho tiempo. Ellos habían cogido el camino fácil y lo sabían, y también lo sabían todos los demás, lo que les hacía a todos tener cierta expresión en los ojos, una expresión que decía que ellos todavía tenían algo que demostrar, y esa pequeña ayudita en ese pueblo no había sido suficiente ni de lejos. Vais a tener que zambulliros entre unos cuantos cientos de edur más, cielitos, antes de que cualquiera de nosotros, salvo Sonrisas, se digne saludaros con la cabeza siquiera.

A la cabeza de la columna que acababa de llegar estaba el puño Keneb y el sargento Thom Tissy, junto con la capitana Sort y su descerebrado mago, Pico.

Keneb les echó un vistazo a los pelotones.

—Sargentos, conmigo, por favor —dijo.

Koryk observó a Violín, Hellian, Gesler, Badan Gruk y Remilgo acercarse y reunirse en un semicírculo delante del puño.

—Típico —murmuró Sonrisas junto a él—. Ahora nos abren expediente a todos. Sobre todo a ti, Koryk. No creerás que alguien ha olvidado que asesinaste a ese oficial en Ciudad Malaz… así que saben que tú eres al que tienen que vigilar.

—Oh, cállate —murmuró Koryk—. Solo están decidiendo qué pelotón muere primero.

Eso cerró la boca de la chica al momento.

—Todos habéis hecho un trabajo de la hostia —dijo Keneb en voz baja—, pero ahora empieza el trabajo en serio.

Gesler lanzó un bufido.

—¿Cree que no lo sabíamos, puño?

—Todavía con la costumbre de irritar a sus superiores, por lo que veo.

Gesler hizo destellar su sonrisa habitual.

—¿Cuántos trae consigo, señor, si me permite preguntar? Porque, verá, estoy empezando a olerme algo y no son rosas. Podemos lidiar con una proporción de dos a uno. Tres a uno, incluso. Pero me da que estamos a punto de encontrarnos superados en número, en una proporción de ¿qué, diez a uno? ¿Veinte? Bueno, quizá nos haya traído alguna munición más, pero a menos que tenga cuatro o cinco carretas llenas escondidas detrás de la columna, no será suficiente…

—Ese no es el problema —dijo Violín al tiempo que se sacaba una liendre de la barba y la partía entre los dientes—. Habrá magos y sé a ciencia cierta, puño, que los nuestros están agotados. Incluso Botella, y eso ya es decir mucho. —Violín miró entonces a Pico con el ceño fruncido—. ¿Y tú por qué Embozado sonríes?

Pico se encogió y fue a esconderse detrás de Faradan Sort.

La capitana pareció ofenderse.

—Escuche, Violín, quizá usted no sepa nada de este mago, pero le aseguro que tiene magias de combate. Pico, ¿puedes defenderte en lo que está por llegar?

Una respuesta baja, apenas murmurada.

—Sí, señor. Ya lo verá. Todos lo verán, porque todos son mis amigos y los amigos son importantes. Lo más importante del mundo. Y os lo demostraré.

Violín hizo una mueca y apartó los ojos, después los guiñó.

—Mierda, estamos perdiendo la noche.

—Que formen para marchar —ordenó Keneb y, maldita fuera, notó Violín, el puño parecía más viejo que nunca—. Iremos alternando la marcha con el paso ligero cada cien pasos; por lo que tengo entendido, no tenemos que ir muy lejos.

—Hasta que el camino por delante esté lleno de enemigos —dijo Gesler—. Esperemos al menos que sea ya a la vista de Letheras. Me gustaría ver esas malditas murallas antes de dar de comer a los hierbajos.

—Ya está bien, sargento. Rompan filas.

Violín no respondió a la sonrisa de Gesler cuando regresaron a sus pelotones.

—Venga, Viol, todos esos talentos tuyos tienen que estar chillando lo mismo en este preciso momento, ¿no?

—Sí, te están gritando todos a ti para que cierres la puta boca, Ges.

Corabb Bhilan Thenu’alas había recogido casi más armas de las que podía acarrear. Cuatro de las mejores lanzas, dos jabalinas. Una espada de un solo filo que se parecía un poco a una cimitarra; una bonita espada larga y recta de manufactura letherii con una punta ahusada y muy afilada que habían limado de lo que había sido un extremo romo; dos puñales y también un par de cuchillos para destripar. Atado a la espalda tenía un escudo letherii, madera, cuero y bronce. También llevaba una ballesta y veintisiete cuadrillos. Y un fullero.

Se dirigían, bien lo sabía, a su última batalla, y sería heroica. Gloriosa. Sería como debería haber sido con Leoman de los Mayales. Se plantarían unos junto a otros, hombro con hombro, hasta que no quedara ninguno vivo. Y dentro de muchos años se cantarían canciones sobre ese día naciente. Y, entre los detalles, habría una historia de un soldado que empuñaba lanzas, jabalinas, espadas y cuchillos, y con montones de cuerpos a sus pies. Un guerrero que había llegado de Siete Ciudades, sí, a miles de leguas de distancia, para dar al fin un final adecuado al gran levantamiento de su tierra natal. Rebelde una vez más, en el proscrito y desheredado Decimocuarto Ejército, rebautizado con el nombre de los Cazahuesos, y cuyos huesos también buscaría todo el mundo, sí, por sus propiedades mágicas, para venderlos por pilas de oro en los mercados. Sobre todo el cráneo de Corabb, más grande que los de todos los demás, en otro tiempo hogar de un cerebro inmenso lleno de genialidades y otros pensamientos brillantes. Un cráneo que ni siquiera un rey podría permitirse, sí, sobre todo con la hoja de la espada o la punta de la lanza todavía clavada como postrero recuerdo de la muerte espectacular de Corabb, el último infante de marina que había quedado en pie…

—¡Por el amor del Embozado, Corabb —le soltó Sepia tras él—, estoy esquivando más cabos de lanzas ahora de las que me tocarán dentro de una campanada! Deshazte de alguna, ¿quieres?

—No puedo —respondió Corabb—. Las necesitaré todas.

—Eso sí que no me sorprende, dado el modo en que tratas tus armas.

—Habrá muchos enemigos que será necesario matar, sí.

—Ese escudo letherii es casi inútil —dijo Sepia—. A estas alturas ya deberías saberlo, Corabb.

—Cuando se rompa, buscaré otro.

Esperaba con impaciencia la batalla inminente. Los gritos, los chillidos de los moribundos, la conmoción del enemigo cuando se tambaleara hacia atrás, repelido una y otra vez. Los infantes de marina se lo habían ganado, oh, sí. La lucha que todos habían estado esperando, fuera de las mismísimas murallas de Letheras, y los ciudadanos se alinearían en ellas para mirar con asombro, con estupefacción, con un temor reverencial, a Corabb Bhilan Thenu’alas, que desataría tal ferocidad que se grabaría a fuego en las almas de todos los testigos…

Hellian no iba a volver a beber de eso en su vida. Imagínate, mareada, todavía borracha, muerta de sed y con alucinaciones, todo a la vez. Casi peor que esa noche del Festival de la Paraltina en Kartool, con todas esas personas vistiendo disfraces de arañas gigantes y Hellian chillando como una posesa e intentando matarlas a todas a pisotones.

Estaba avanzando con paso penoso a la cabeza de su miserable pelotón bajo la luz escasa y granulosa del amanecer, y por los fragmentos de conversación que penetraban en su deteriorado estado, entendió que tenían a los edur justo detrás, como diez mil arañas gigantes con colmillos que podían salir disparados y ensartar gaviotas inocentes y mujeres aterradas. Y lo que era peor, esa puñetera columna iba marchando directamente hacia una telaraña gigantesca impaciente por atraparlos a todos.

Y entretanto estaban las alucinaciones. Su cabo dividiéndose en dos, por ejemplo. Uno aquí, el otro allí, los dos hablando a la vez, pero no de lo mismo y ni siquiera con la misma voz. ¿Y qué había de ese imbécil con ojos de cordero degollado y el nombre estúpido que nunca se alejaba más de dos pasos? ¿Alientocostra? ¿Muescacalavera? Lo que fuera, le llevaba diez años como mínimo, quizá más, o eso es lo que parecía porque el tipo tenía esa piel de bebé suave… ¿Pieldebebé?… y una cara que lo hacía aparentar, dioses, catorce años o así. Todo emocionado por una historia extraña sobre que era un príncipe y el último de un linaje real y conservar semillas para plantar en un suelo perfecto donde los cactus no crecen y él quería… ¿quería qué? No estaba muy segura, pero el tipo estaba desencadenando todo tipo de pensamientos desagradables en su cabeza, sobre todo un deseo abrumador de corromper al muchacho hasta tal punto que nunca volviera a mirar a derechas, solo para demostrar que ella no era alguien con quien meterse sin terminar metido en un lío. Así que quizá todo se reducía al poder. El poder de aplastar la inocencia, y eso era algo que hasta una mujer aterrada podía hacer, ¿no?

Atravesaron otro pueblo y, oh, eso no era buena señal. Lo habían arrasado de forma sistemática. Cada edificio no era nada más que escombros. Los ejércitos hacían cosas así para descartar refugios, para eliminar la posibilidad de establecer reductos y todas esas cosas. Tampoco había árboles más allá, solo una extensión plana de campos arados con los setos convertidos en simples tocones y los cultivos quemados y reducidos a un rastrojo ennegrecido, y el sol de la mañana ya estaba lanzándole dardos letales a su cráneo, obligándola a engullir unos cuantos tragos de su menguante provisión de ron falari procedente de los transportes.

Cosa que la tranquilizó un poco, gracias al Embozado.

Su cabo volvió a fundirse en uno solo, lo que era buena señal, estaba apuntando a algo más adelante y hablando sobre algo…

—¿Qué? Espera, Pejiguero Aliento, ¿qué es lo que estás diciendo?

—¡La loma de enfrente, sargento! ¿Ve el ejército que nos espera? ¿Lo ve? ¡Dioses de las alturas, estamos acabados! ¡Miles! No, peor que miles…

—¡Cállate! Los veo de sobra…

—¡Pero si está mirando hacia donde no es!

—Eso da igual, cabo. Los veo, ¿no? Ahora deja de echárteme encima y vete a buscar a Urb, tengo que tenerlo cerca para mantener con vida a ese idiota torpe.

—No vendrá, sargento.

—¿De qué tas blando?

—Es Muertecalavera, ¿sabe? Ha anunciado que le ha entregado a usted su corazón…

—¿Su qué? Escucha, tú vete y dile a Muertefusiva que se puede quedar con su calavera porque yo no la quiero pa na, pero que le acepto la polla cuando hayamos terminado de matar a esos cabrones, o quizá antes si hay alguna oportunidad, pero entretanto me traes a Urb aquí aunque sea a rastras, porque soy responsable de él, ¿entiendes?, por dejarlo derribar de una patá la puerta de ese templo.

—Sargento, no va…

—¿Por qué tu voz no hace más que cambiar?

—Bueno —dijo el comandante de las fuerzas letherii dispuestas a lo largo del risco—, ahí están. ¿Qué le parece, Sirryn Kanar? ¿Menos de mil? Yo diría que sí. Vienen desde la costa. Extraordinario.

—Han sobrevivido hasta aquí —dijo Sirryn con el ceño fruncido— porque no están dispuestos a plantarse y luchar.

—Bobadas —respondió el veterano oficial—. Lucharon como tuvieron que hacerlo, y lo hicieron de forma excepcional, como darían fe Hanradi y sus edur. Menos de mil, por el Errante. Lo que yo podría hacer con diez mil de esos soldados, finadd. Piloto. Korshenn, Descenso, T’roos, Istmo… podríamos conquistarlo todo. Dos temporadas de campaña, no haría falta más.

—Sea como sea —dijo Sirryn—, estamos a punto de matarlos a todos, señor.

—Sí, finadd —suspiró el comandante—. Así es. —Vaciló y le lanzó a Sirryn una extraña mirada artera—. Dudo que haya muchas posibilidades de desangrar demasiado a los tiste edur, finadd. Han cumplido su tarea, después de todo, y ahora solo tienen que atrincherarse detrás de estos malazanos, y cuando los pobres imbéciles se desmoronen, tal y como lo harán, saldrán en desbandada para caer justo encima de las lanzas de los edur de Hanradi, y eso será el final.

Sirryn Kanar se encogió de hombros.

—Sigo sin entender cómo es posible que esos malazanos creyeran que un millar de sus soldados bastarían para conquista nuestro imperio. Incluso con sus explosivos y demás.

—Se olvida de su formidable hechicería, finadd.

—Formidable en sigilo, para ocultarlos de nuestras fuerzas. Nada más. Y ahora esos talentos no tienen ninguna utilidad. Vemos a nuestro enemigo, señor, y están expuestos, así que morirán.

—Entonces será mejor ponernos a ello —dijo el comandante con cierta aspereza, y se volvió para hacerles un gesto a sus magos para que avanzaran.

Más abajo, en la inmensa llanura que sería el campo de muerte para ese ejército invasor (si es que se le podía llamar así), la columna malazana comenzó con toda prontitud a cambiar la formación para convertirla en un círculo defensivo. El comandante lanzó un gruñido.

—No se hacen ilusiones, finadd, ¿verdad? Están acabados y lo saben. Así que no habrá huida en desbandada, no habrá retirada de ningún tipo. ¡Mírelos! Plantarán batalla ahí, hasta que no quede ninguno en pie.

Reunidos en su círculo defensivo, casi en el mismo centro del campo de muerte, la fuerza pareció de repente muy pequeña y patética. El comandante les echó un vistazo a sus siete magos, en ese momento dispuestos en la cima de la loma y dando comienzo al final de su ritual (que llevaba una semana realizándose). Después volvió a mirar el tropel distante de los malazanos.

—Que el Errante conceda la paz a sus almas —susurró.

Estaba claro que la atri-preda Bivatt, impaciente como sin duda estaba, había decidido en el último momento alargar el comienzo de la batalla para dejar que el sol continuara su asalto contra el barro del lecho marino. Por desgracia, ese retraso no interesaba a Mascararroja, así que actuó él primero.

Cada mago letherii se encontraba dentro de un aro protector de soldados que llevaban escudos de enorme tamaño. Estaban colocados fuera del alcance de las flechas, pero Bivatt conocía de sobra su vulnerabilidad, no obstante, sobre todo una vez que comenzaran su invocación ritual de poder.

Toc Anaster, sentado en su caballo para tener una visión más clara, sintió que las cicatrices del ojo que le faltaba ardían con un picor salvaje y que el aire se iba cargando, febril, a medida que los magos iban uniendo sus voluntades. Sospechaba que no podrían mantener el control mucho tiempo. La hechicería necesitaría estallar, habría que liberarla en algún momento. Para que rodara en oleadas de espuma por el lecho marino, abrasando el terreno antes de estrellarse contra las líneas leznas. Donde los guerreros morirían por cientos, quizá por miles.

Contra algo así los pocos chamanes de Mascararroja no podían hacer nada. Se había arrancado todo lo que una vez había dado poder a la tribu de las llanuras, casi hecho jirones por el desplazamiento, por la profanación de los terrenos sagrados, por las muertes de incontables guerreros, ancianos y niños. Toc comenzaba a comprender que la cultura lezna se estaba derrumbando, y para salvarla, para resucitar a su pueblo, Mascararroja necesitaba una victoria en ese día, y haría lo que fuera para lograrla.

Incluyendo, si era necesario, el sacrificio de sus k’chain che’malle.

Bajo su extraña armadura, bajo las espadas fundidas en el extremo de los brazos del cazador k’ell, bajo su idioma silencioso y su inexplicable alianza con Mascararroja de los Leznas, los k’chain che’malle eran reptiles, tenían la sangre fría, y en lo más profundo de sus cerebros, quizá, podían encontrarse recuerdos antiguos, evocaciones de una existencia anterior a la civilización, un estado salvaje fusionado en la maraña de los instintos. Y así, la paciencia de un depredador supremo corría por esa sangre gélida.

Reptiles. Malditos lagartos.

A unos treinta pasos de donde se encontraban los magos y sus guardianes, la ladera bajaba hasta el borde del antiguo mar, donde el barro se extendía entre matas de hierbas manchadas, aplastadas, y donde las aguas de la escorrentía se habían encharcado antes de ir filtrándose poco a poco a los sedimentos del subsuelo.

Los k’chain che’malle habían ido a revolcarse en ese barro, quizá incluso mientras las lluvias continuaban azotando el terreno en la oscuridad. Formidables como eran, habían demostrado gran habilidad a la hora de enterrarse de modo que no había señal visible de su presencia, ninguna señal, al menos para un observador casual. Y después de todo, ¿quién podría haberse imaginado que unas bestias tan enormes eran capaces de desaparecer sin más?

Y Mascararroja había acertado más o menos sobre la posición en la que se colocarían los magos; de hecho, había incitado tales ubicaciones, donde las oleadas de magia convergerían con el máximo efecto sobre sus pacientes guerreros. Cuando Sag’Churok y Gunth Mach se levantaron, no se encontraron demasiado lejos del lugar perfecto para esa repentina y devastadora embestida ladera arriba.

Gritos de terror cuando la arcilla llana pareció estallar en el antiguo borde del mar y luego, cuando con el barro cayendo en cascada de sus lomos, las demoníacas criaturas salieron disparadas ladera arriba, cada uno abalanzándose sobre uno de los magos.

Retirada aterrada, huida de los guardias, que arrojaron escudos y espadas y dejaron expuestos a los desventurados magos; ambos intentaron desatar su hechicería…

Pero no hubo tiempo, las dos hojas de Sag’Churok lanzaron unas cuchilladas y el primer mago pareció desvanecerse entre un brote de sangre y carne…

Pero no hubo tiempo, Gunth Mach saltó por el aire y aterrizó con las garras extendidas justo encima del segundo mago, que se había encogido, y lo aplastó con un estallido seco de huesos…

Y después las bestias dieron media vuelta y regresaron a toda velocidad en zigzag cuando empezaron a descender las andanadas de flechas. Las que los alcanzaban rebotaban o, pocas veces, penetraban en la gruesa piel escamada, lo suficiente para no desprenderse hasta que el movimiento de la criatura las soltaba.

Tras aquel horror repentino, los cuernos letherii comenzaron a sonar como gritos de rabia y de inmediato las cuñas se estaban moviendo ladera abajo, y una canción de batalla se alzó al cielo para imponer su cadencia, pero era un chirrido agudo que estallaba en las gargantas de unos soldados conmocionados…

Tan fácil como eso, reflexionó Toc Anaster, así comienza esta batalla.

Tras él, Torrente estaba bailando en un frenesí de júbilo.

Y gritaba.

—¡Mascararroja! ¡Mascararroja! ¡Mascararroja!

Las cuñas fueron saliendo poco a poco al lecho marino y se encorvaron de forma visible a medida que perdieron impulso. Entre ellos se arremolinaban los arqueros, los escaramuzadores y parte de la infantería media, y Toc vio soldados que resbalaban, caían, las botas se deslizaban cuando intentaban encontrar un asidero y preparar los arcos… el caos. La infantería pesada que iba delante se estaba hundiendo hasta las rodillas, mientras que los de la parte de atrás tropezaban con los que tenían delante cuando el ritmo se rompía y se derrumbaban.

Resonó una segunda tanda de cuernos en cuanto cada una de las cuñas estuvo en la llanura, y entonces cesó todo avance. Un momento de relativo silencio cuando las cuñas volvieron a ponerse en formación. De los soldados surgió una nueva canción, más profunda, más convencida; transmitía una cadencia más lenta, un ritmo alargado que demostró ser perfecto para un avance paso a paso, con una pausa para asentarse entre uno y el siguiente.

Toc emitió un gruñido de admiración. Era un control impresionante, sin duda, y al parecer estaba funcionando.

Llegarán a las líneas leznas intactos. Aun así, no habrá terreno sólido para clavar los escudos o blandir las armas con cierta fuerza. Dioses, va a ser un baño de sangre.

A pesar de toda la creatividad de Mascararroja, en opinión de Toc no se le podía llamar genio de la táctica. Había hecho todo lo que había podido para ponerse en situación más ventajosa, y lo había hecho de forma competente. Sin los k’chain che’malle, esa batalla podría haber terminado ya. En cualquier caso, la segunda sorpresa de Mascararroja no podía, para nadie, haber sido una gran sorpresa.

Natarkas, la cara húmeda de sudor tras su máscara roja, frenó el paso de su caballo y lo puso a medio galope. Lo rodeaba el sonido del trueno. Dos mil guerreros escogidos cruzaban con él a caballo. Cuando el medio galope se convirtió en un galope tendido, empuñaron las lanzas y colocaron los escudos para cubrir ingles, cadera y pecho.

Natarkas había guiado su caballería entre la lluvia nocturna, al este del lecho marino, después al norte y al fin, cuando las primeras luces del amanecer lamieron la oscuridad, al oeste.

Al amanecer quedaron colocados a un tercio de legua tras las fuerzas letherii, dispuestos en forma de cuña con Natarkas mismo colocado en el centro de la sexta fila, aguardando los primeros sonidos de la batalla.

Mascararroja había sido inflexible en sus instrucciones. Si los exploradores enemigos los encontraban, debían esperar, y luego seguir esperando, escuchar los sonidos de batalla durante al menos dos giros de la rueda. Si les parecía que no los habían descubierto, si todavía quedaba la posibilidad del ataque sorpresa, cuando comenzaran los ruidos de lucha Natarkas debía de inmediato encabezar a su caballería en un ataque contra las formaciones de retaguardia de las fuerzas enemigas, que sin duda serían los tiste edur. No debía haber desviación alguna de esas instrucciones.

Al amanecer, sus exploradores habían cabalgado hasta Natarkas para anunciarle que una tropa montada de edur los había descubierto. Y él recordó lo que Mascararroja le había dicho la noche antes: «Natarkas, ¿entiendes por qué, si te ven, quiero que esperes? ¿Que no cargues de inmediato? ¿No? Entonces te lo explicaré. Si te ven, debo poder explotar eso en la batalla en el lecho marino. Al menos debes esperar dos giros, sin hacer nada. Eso impedirá moverse a los tiste edur. Incluso es posible que aleje a la caballería rosazul, y si se os acercaran, incítalos a la persecución, aléjalos, sí, y continúa alejándolos. ¡No entres en combate con ellos, Natarkas! ¡Os masacrarán! Hazlos correr hasta agotar sus caballos, verás que para entonces ya no importarán, y Bivatt no los tendrá a su disposición. ¡Es importante! ¿Entiendes mis órdenes?».

Sí, sí que las entendía. Si se perdía el factor sorpresa, debía guiar a sus leznas… lejos. Como cobardes. Pero no era la primera vez que interpretaban el papel de cobardes, y esa era una verdad que le quemaba el corazón. Estallaba en agonía siempre que veía al mezla, Toc Anaster, sí, el extranjero tuerto que permanecía como prueba viva de un tiempo de tal oscuridad entre los leznas que Natarkas apenas podía respirar cuando pensaba en él.

Y sabía que sus compañeros sentían lo mismo. El vacío interior, la terrible necesidad de dar respuesta, de negar el pasado del único modo que les quedaba ya.

Los habían visto, sí.

Pero no iban a huir. Ni iban a esperar. Cabalgarían hacia los sonidos de la batalla. Avistarían al odiado enemigo, y cargarían.

Redención. ¿Entiendes esa palabra, Mascararroja? ¿No? Entonces te demostraremos lo que significa.

—Hermana Sombra, ahí vienen. —Brohl Handar se apretó la correa del yelmo—. ¡Preparad las lanzas! —les bramó a sus guerreros, y por toda la primera línea, de dos filas de fondo, las puntas de hierro de las lanzas avanzaron con un destello. La primera fila se arrodilló y apuntó las cabezas de las lanzas hacia los pechos de los caballos que se aproximaban, mientras que la fila de detrás permaneció en pie, listos para apuñalar—. ¡Escudos, a proteger! —La tercera fila se adelantó medio paso para poner los escudos en posición de protección bajo los brazos que empuñaban las armas en la segunda fila.

Brohl se volvió hacia uno de sus correos.

—Informa a la atri-preda de que nos enfrentamos a una carga de la caballería, y que aconsejo encarecidamente que ordene que los rosazules monten para un ataque por el flanco, cuanto antes acabemos con esto, antes podremos unirnos a la lucha en el lecho marino.

Observó al chico salir a toda velocidad.

Las cuñas ya estaban en la parte llana, comprendió, empleando el avance de paso a paso que había diseñado Bivatt para poder ajustarse al barro. Era muy probable que se estuvieran acercando a las líneas leznas, aunque todavía no habrían chocado. La atri-preda tenía otra táctica para ese momento y Brohl Handar le deseaba lo mejor.

El asesinato de los magos había sido un comienzo lúgubre para la batalla de ese día, pero la confianza del supervisor, si acaso, solo había empezado a crecer.

¡Esos idiotas cargan contra nosotros! ¡Cargan contra un bosque de lanzas! ¡Es un suicidio!

Por fin, comprendió, podían poner fin a aquello. Por fin podría terminar aquella guerra absurda. Al final del día no quedaría ni un solo lezna vivo. Ni uno solo.

El tronar de los cascos. Lanzas bajadas, los caballos con los cuellos estirados, los guerreros encorvándose… más cerca, todavía más, y entonces, de golpe, el caos.

A ningún caballo se le podía obligar a estrellarse contra un muro de lanzas erizadas. En medio de los lanceros leznas había arqueros montados y cuando la masa de jinetes se acercó a menos de cien pasos de los edur, esos arqueros se alzaron en los estribos y dispararon un enjambre de flechas.

La primera fila de edur, arrodillados con las lanzas plantadas, se había apoyado en los hombros sus escudos rectangulares letherii lo mejor posible, dado que sujetaban con las dos manos el mango de la lanza. Los que iban justo detrás estaban mejor protegidos, pero el seto de lanzas, como lo llamaban los letherii, era vulnerable.

Los guerreros gritaron y el impacto de las flechas los hizo girar en redondo. La fila ondeó, vaciló, y de repente se melló por todas partes.

A los caballos no se les podía obligar a estrellarse contra un muro de lanzas erizadas. Pero, si estaban bien adiestrados, se les podía obligar a machacar una masa de carne humana. Y, entre los que todavía se enfrentaban a lanzas colocadas a la altura del pecho, podían saltar.

A unos cuarenta pasos dispararon una segunda andanada de flechas. Y una tercera a diez pasos.

El lado externo del cuadrado edur era un desastre accidentado cuando la carga impactó contra ellos. Las bestias se abalanzaron por el aire intentando salvar las primeras lanzas, solo para interceptar otras puntas de hierro, pero ninguna punta quedó enterrada en el suelo, y si bien los bordes serrados atravesaron como cuchillos placas de cuero y la carne que protegían, muchas fueron apartadas de un empujón o derribadas de un golpe. En las brechas que quedaban en primera línea, los caballos se precipitaron contra las filas de los edur, arrojando unos guerreros por los aires o pisoteando otros. Las lanzas se clavaron con golpes secos en cuerpos tambaleantes, resbalaron en bloqueos desesperados de escudos, besaron rostros y gargantas en una confusión de sangre.

Brohl Handar, colocado detrás de su cuadrado de edur, se quedó mirando, horrorizado, cuando el bloque entero de guerreros arapay pareció retroceder, encogerse, y después plegarse de forma inexorable para apartarse del lado exterior.

La cuña lezna había penetrado en profundidad y en ese momento estaba explotando en el interior del desordenado cuadrado. El impacto había hecho retroceder a los guerreros y había entorpecido los movimientos de los que tenían detrás en un efecto de onda que se extendía por toda la formación.

Entre los leznas, en medio de edur que empujaban y tropezaban, aparecieron unas espadas pesadas, muy afiladas, cuando se hicieron pedazos lanzas, astilladas o clavadas en cuerpos. En un frenesí de chillidos, los salvajes estaban lanzando tajos por todas partes.

Cayeron caballos dando coces, pataleando en medio de la agonía. Las lanzas apuñalaban en un movimiento ascendente para desmontar de un golpe a los guerreros leznas.

La locura hervía en el cuadrado.

Y seguían cayendo caballos, mientras otros retrocedían a pesar de las órdenes que chillaban sus jinetes. Más lanzas arrancaron jinetes de sus sillas y las multitudes se abalanzaban sobre los individuos.

En apenas un momento los leznas estaban intentando retirarse, y los guerreros edur empezaron a empujar, los flancos del cuadrado avanzaban en un esfuerzo por encerrar a los atacantes.

Alguien le estaba gritando a Brohl Handar. Alguien a su lado, y se volvió para ver que era uno de sus correos.

Que estaba señalando al oeste con gestos frenéticos.

Caballería rosazul, estaba formando.

Brohl Handar se quedó mirando las filas lejanas, las puntas de lanzas acuchilladas por el sol sostenidas en alto, las cabezas de los caballos que se alzaban y agitaban; el supervisor se sacudió la conmoción.

—¡Den la señal, cierren filas! ¡El cuadrado no persigue! ¡Cierren filas y dejen que el enemigo se retire!

Unos momentos más tarde un trompetazo de los cuernos.

Los leznas no lo entendieron. El pánico ya se había instalado entre ellos y el retroceso repentino de aquellos edur que habían empezado a avanzar les pareció la oportunidad perfecta. Impacientes por poner fin al combate, los guerreros montados se alejaron de un salto de todo contacto, veinte pasos, los arqueros retorciéndose en sus sillas para disparar, cuarenta, cincuenta pasos, y un oficial de cara de cobre entre ellos chillándoles a sus tropas que se reunieran, que volvieran a formar para otra carga, y hubo un trueno entonces al oeste, y ese guerrero se volvió en la silla y vio, descendiendo sobre sus filas arremolinadas, su propia muerte.

Su muerte y la de sus guerreros.

Brohl Handar observó cuando el comandante intentó con frenesí girar sus tropas, disponerlas, empujar a las cansadas bestias ensangrentadas, y a sus igual de cansados jinetes, a una carga que recibiera el ataque, pero ya era demasiado tarde. Hubo voces que clamaron de miedo cuando los guerreros vieron lo que descendía sobre ellos. La confusión se redobló y después los jinetes estaban separándose, huyendo…

De inmediato los lanceros rosazules se abalanzaron sobre ellos.

Brohl Handar bajó la vista y contempló a sus arapay. Hermana Sombra, cómo nos han herido.

—¡Den la señal de avance lento! —ordenó, dio un paso adelante y sacó su espada—. Terminaremos lo que los rosazules han empezado. —Quiero a esos cabrones. A todos y cada uno de esos malditos. ¡Chillando de dolor, muriendo bajo nuestros filos!

Algo oscuro y salvaje despertó con un remolino en su interior. Oh, habría placer en matar. Allí. En ese mismo instante. Cuánto placer.

Cuando la carga de los rosazules atravesó entera la caballería lezna, una lanza de hoja ancha alcanzó a Natarkas (todavía chillando órdenes de virar) en un lado de la cabeza. La punta hizo un agujero bajo en la sien izquierda, por debajo del borde del yelmo de bandas de bronce. Hizo pedazos esa placa del cráneo, junto con el pómulo y la órbita del ojo. Después se hundió todavía más y atravesó el cerebro y la cavidad nasal.

La oscuridad floreció en la mente del guerrero.

Bajo él (que se derrumbó y giró en redondo cuando la lanza se desprendió) su caballo se tambaleó con el impacto de la montura del atacante; cuando el peso del cuerpo de Natarkas cayó de la silla, la bestia salió disparada en busca de algún lugar lejos de esa carnicería, ese terror.

Y de inmediato la llanura abierta por delante y otros dos caballos sin jinete que se alejaban corriendo, las cabezas alzadas, libres de repente.

El caballo de Natarkas partió tras ellos.

El caos menguó en su corazón, se desvaneció, se alejó con un aleteo con cada aliento de júbilo puro que la bestia introducía en los pulmones doloridos.

¡Libre!

¡Nunca! ¡Libre!

¡Nunca jamás!

En el lecho marino, las cuñas de infantería pesada avanzaban bajo el granizo ya constante de las flechas. Resbalaban por escudos alzados, rozaban los yelmos con visor, apuñalaban a través de brechas en la armadura y cuando rebotaban por casualidad. Los soldados gritaban, tropezaban, se recuperaban o intentaban caer, pero a estos últimos los sujetaban de repente unas manos por ambos lados y los cuerpos los cercaban, los mantenían erectos, los pies arrastrándose a medida que la vida derramaba su regalo carmesí por el barro revuelto. Esas manos después empezaban a empujar a los muertos y moribundos hacia delante, entre las filas. Manos que se estiraban hacia atrás, sujetaban, tiraban y atraían, y luego empujaban hacia más manos que esperaban.

Y durante todo ese proceso el cántico continuaba, el ritmo de la espera marcaba cada paso que se asentaba.

A doce pasos de los leznas en sus islas de terreno seco, capaces ya de ver las caras, de ver los ojos llameantes repletos de miedo o rabia.

Ese lento avance no podía más que desconcertar a los leznas que los esperaban. Cabezas de lanzas humanas que se iban acercando poco a poco, cada vez más. Inmensos colmillos de hierro que se cernían de forma inexorable, paso, espera, paso, espera, paso.

Y entonces, a ocho pasos de distancia, de las primeras filas salieron cadáveres atravesados por flechas que arrojaron al suelo, los cuerpos espatarrados en el barro. Los siguieron aquí y allá escudos. Las botas se posaron en esos objetos y los hundieron en el barro.

Cuerpos y escudos, que aparecían en un chorro en apariencia interminable.

Que construían, allí, en las últimas seis zancadas, un suelo de carne, cuero, madera y armadura.

Las jabalinas cayeron como granizo sobre esas cuñas e hicieron retroceder y caer a los soldados, solo para que empujaran sus cuerpos hacia delante con un desdén que daba escalofríos. Los heridos se desangraban. Los heridos se ahogaban chillando en el barro. Y cada cuña parecía alzarse y salir del barro, aunque la cadencia no cambiaba.

Cuatro pasos. Tres.

Y a la orden de un bramido, las puntas de esas enormes cuñas de repente se impulsaron hacia delante.

Se clavaron en carne humana, en escudos firmes, en lanzas. En los leznas.

Todas y cada una de las mentes soñaban con la victoria. Con la inmortalidad. Y entre todos ellos, ni uno solo cedería.

El sol se los quedó mirando desde el cielo, llameando con un calor impaciente, sobre Q’uson Tapi, donde dos civilizaciones se enzarzaron a muerte.

Una última vez.

Una decisión fatídica, quizá, pero ya estaba tomada. Violín arrastró con él a todos los pelotones que habían estado en el pueblo y le quitó a algunas de las unidades más agotadas de Keneb el lado occidental de su defensa de tortuga. Ya no tenían que enfrentarse cara a cara con ese enorme ejército letherii y sus malditos hechiceros del Embozado. No, se pusieron a esperar, y enfrente de ellos, en pobladas filas, los tiste edur.

¿Era cobardía? No estaba seguro, y por las expresiones que había sorprendido en los ojos de los otros sargentos (salvo Hellian, que había intentado, de momento sin mucho éxito, agarrarse a Muertecalavera, o, para ser más precisos, a su entrepierna, antes de que interviniera Remilgo), ellos tampoco estaban seguros.

Pues muy bien, el caso es que no quiero ver cómo viene la muerte a arrollarme. ¿Eso es cobardía? Sí, no se le podría llamar otra cosa. Con todo, algo tengo. No siento miedo.

No, lo único que él quería, aparte de lo que quería Hellian de forma tan obvia, por supuesto, lo único que quería, entonces, era morir luchando. Ver la cara del cabrón que lo mataba, transmitir, en ese último encuentro de los ojos, todo lo que significaba morir, lo que debía significar y siempre significaría… sea lo que sea, y esperemos que se me dé mejor hacerle saber a mi asesino lo que se supone que es; es decir, mejor que a todos esos en cuyos ojos me he mirado mientras morían por mi mano. Sí, parece una plegaría bastante digna.

Pero no te estoy rezando a ti, Embozado.

De hecho, maldita sea si sé a quién le estoy rezando, pero ni siquiera eso parece importar mucho.

Sus soldados estaban cavando agujeros, pero sin decir mucho. Habían recibido una cartera de municiones, incluyendo dos malditos más, y si bien no bastaban ni de lejos, hacía aconsejable que cavaran agujeros donde pudieran agazaparse en busca de refugio cuando esos fulleros, malditos y todo lo demás empezaran a explotar.

Todo eso, maldita fuera, suponiendo que se luchara.

Era bastante más probable que la magia barriera a los malazanos, a todos y cada uno, que los agarrara por la garganta y les quemara la piel, los músculos y los órganos, que calcinara incluso sus últimos y furiosos chillidos.

Violín juró que su último grito sería una maldición. Y una buena, además.

Se quedó mirando las filas de tiste edur.

A su lado habló Sepia.

—A ellos tampoco les gusta, ¿sabes?

Violín respondió con un gruñido sin palabras.

—Ese es su líder, ese viejo de los hombros encorvados. Demasiados prestándole demasiada atención. Pienso acabar con él, Viol, con un maldito. Escucha, ¿estás escuchando? En cuanto esa oleada de magia empiece a rodar, deberíamos levantarnos y cargar contra esos cabrones, joder.

En realidad no era tan mala idea. Violín parpadeó, miró al zapador y asintió.

—Pásalo, entonces.

En ese momento uno de los soldados de Thom Tissy llegó a la carrera entre ellos.

—Órdenes del puño —dijo mirando a su alrededor—. ¿Dónde está su capitán?

—Cogiendo de la mano a Pico, por algún lado —respondió Violín—. Me puedes dar esas órdenes a mí, soldado.

—De acuerdo. Mantengan la tortuga, no avancen sobre el enemigo…

—Eso es un puto…

—¡Basta, Sepia! —le soltó Violín. Miró al correo, asintió y dijo—. ¿Cuánto tiempo?

Una expresión vacía respondió a la pregunta.

Violín le hizo un gesto al idiota para que se fuera y se volvió una vez más para quedarse mirando a los tiste edur.

—¡Maldito sea, Viol!

—Relájate, Sepia. Nos pondremos en marcha cuando tengamos que hacerlo, ¿estamos?

—¿Sargento? —Botella estaba saliendo de repente del agujero que había cavado, y había una expresión tensa en su rostro—. Algo… está pasando algo…

En ese momento, en el risco al este, un sonido escalofriante, como diez mil cadenas de ancla arrancándose del suelo, y vieron alzarse un muro virulento de magia arremolinada. Violeta oscuro y entreverada de venas carmesíes, grabados negros como rayos que atravesaban la cresta a medida que iba subiendo más, y más…

—¡Por los huevos del Embozado! —dijo Sepia sin aliento, los ojos muy abiertos.

Violín solo se lo quedó mirando. Esa era la hechicería que habían visto junto a la costa norte de Siete Ciudades. Solo que entonces tenían a Ben el Rápido con ellos. Y Botella tenía a su… Estiró el brazo y tiró de Botella para acercarlo.

—¡Escucha! Está…

—¡No, Viol! ¡Por ninguna parte! No está conmigo desde que desembarcamos. Lo siento…

Violín apartó al hombre otra vez de un empujón.

El muro se aupó más todavía.

Los tiste edur del borde occidental del campo de la muerte empezaron a retroceder de repente.

—¡Tenemos que irnos ya! ¡Violín! ¡Ya! —chilló Sepia.

Pero no podía moverse. No podía responder, por mucho que el zapador despotricara. Solo podía mirar, estirar el cuello, cada vez más. Demasiada magia.

—Por los dioses de las alturas —murmuró—, para que hablen de exagerar…

¿Huir corriendo de eso? Imposible.

Sepia le dio la vuelta y se lo llevó a rastras.

Violín frunció el ceño y lo empujó con la fuerza suficiente como para hacer que el zapador tropezara.

—¡Para qué cojones vas a correr, Sepia! ¿Te crees que podemos dejar eso atrás?

—Pero los edur…

—También se los va a llevar a ellos, ¿es que no lo ves? —Tiene que hacerlo, nadie puede controlarlo una vez liberado, nadie—. ¡A esos edur del puñetero Embozado les han tendido una trampa, Sepia! —Oh, sí, los letherii querían deshacerse de sus amos, solo que no querían hacerlo con nosotros como aliados. No, lo harán a su manera y matarán dos pájaros de un puñetero tiro…

A trescientos pasos de distancia, al oeste, Hanradi alzó los ojos y se quedó mirando esa magia letherii. Y lo comprendió al instante. Lo entendió todo.

—Nos han traicionado —dijo, tanto para sí como para los guerreros que se encontraban cerca—. Ese ritual… llevan días elaborándolo. Quizá semanas. Una vez desatado… —La devastación se extenderá a lo largo de leguas enteras hacia el oeste. ¿Qué hacer? Padre Sombra, ¿qué hacer?—. ¿Dónde están mis k’risnan? —preguntó de repente mientras se volvía hacia sus ayudantes.

Dos edur se adelantaron cojeando, los rostros cenicientos.

—¿Pueden protegernos?

Ninguno respondió, y ninguno quiso mirar a Hanradi a los ojos.

—¿No pueden recurrir a Hannan Mosag? ¡Pónganse en contacto con el ceda, malditos sean!

—¡No lo entiende! —gritó uno de los en otro tiempo jóvenes k’risnan—. ¡Estamos… todos…estamos todos abandonados!

—Pero Kurald Emurlahn…

—¡Sí! ¡Despierto una vez más! ¡Pero no podemos alcanzarlo! ¡Y el ceda tampoco!

—¿Y qué hay de ese otro poder? ¿El caos?

—¡Se fue! ¡Huyó!

Hanradi se quedó mirando a los dos hechiceros. Sacó la espada y cercenó con la hoja el rostro del más cercano, el filo mordió el puente de la nariz y partió ambos globos oculares. La figura se tambaleó hacia atrás con un chillido, las manos en la cara. Hanradi avanzó un paso y hundió la espada en el pecho retorcido de la criatura, la sangre que brotó fue casi negra.

Hanradi liberó el arma de un tirón y se volvió hacia el otro, que se encogió.

—Vosotros, los hechiceros —dijo con voz áspera el que había sido rey—, sois la causa de esto. De todo esto. —Se acercó otro paso más—. Ojalá fueras Hannan Mosag agazapado ante mí ahora mismo…

—¡Espere! —chilló el k’risnan, y señaló de repente hacia el este—. ¡Espere! ¡Uno responde! ¡Uno responde!

Hanradi se volvió, los ojos se concentraron con cierta dificultad en los malazanos, tan abrumadora era la oleada de magia letherii que una sombra había descendido sobre todo el campo de la muerte.

Alzándose de esa masa acurrucada de soldados, un fulgor leve, luminoso. Plateado, con un pulso vago.

La carcajada de Hanradi fue dura.

—¿Esa cosa patética es una respuesta? —Empezó a levantar la espada.

—¡No! —gritó el k’risnan—. ¡Espera! ¡Mira, idiota estúpido! ¡Mira!

Y eso hizo, una vez más.

Y vio que esa cúpula de luz plateada retoñaba y se iba extendiendo para abarcar la fuerza entera, y se espesaba, se hacía opaca…

El último k’risnan se aferró al brazo de Hanradi.

—¡Escúchame! Su poder… ¡Padre Sombra! ¡Su poder!

—¿Puede aguantar? —inquirió Hanradi—. ¿Puede aguantar contra los letherii?

No vio respuesta en los ojos enrojecidos del k’risnan.

No puede… mira, todavía es diminuta… contra esa oleada que no deja de crecer…

Pero… no tiene que ser más grande que eso, ¿verdad? Los envuelve a todos.

—¡Den la señal de avanzar! —gritó—. ¡A paso ligero!

Unos ojos enormes se clavaron en Hanradi, que señaló aquella relumbrante cúpula de poder etéreo.

—¡Como mínimo podemos agazaparnos a su sombra! ¡Y ahora, adelante! ¡Todo el mundo!

Pico, que en otro tiempo había poseído otro nombre, un nombre más aburrido, había estado jugando en la tierra esa tarde, en el suelo del viejo granero en el que ya nadie entraba y que estaba muy lejos del resto de los edificios de la hacienda, lo bastante lejos como para que él pudiera imaginar que estaba solo en un mundo abandonado. Un mundo sin problemas.

Estaba jugando con los trozos desechados de cera que recogía del montón de basura que se dejaba bajo el muro trasero de la casa principal. El calor de sus manos podía cambiar su forma como si fuera magia. Podía moldear rostros con los pedazos y construir familias enteras, como esas familias del pueblo, donde los niños y las niñas de su edad trabajaban junto a sus padres y cuando no trabajaban jugaban en los bosques, y siempre estaban riendo.

Fue allí donde lo encontró su hermano. Su hermano de la cara triste, tan diferente de las de cera que a él le gustaba hacer. Llegó con un rollo de cuerda y se detuvo justo a la entrada, con sus puertas abiertas y atascadas repletas de malas hierbas.

Pico, que en aquel entonces tenía un nombre más aburrido, vio en el rostro de su hermano una angustia repentina, que entonces se deshizo y una sonrisa leve ocupó su lugar, lo que fue un alivio porque Pico siempre odiaba que su hermano se fuera a alguna otra parte a llorar. Los hermanos mayores jamás deberían hacer eso, y si él fuera el mayor, bueno, jamás haría eso.

Su hermano se acercó a él y todavía con una media sonrisa le habló.

—Necesito que te vayas, pequeño. Coge tus juguetes y vete.

Pico se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos. Su hermano nunca le pedía esas cosas. Su hermano siempre había compartido ese granero.

—¿Quieres jugar conmigo?

—Ahora no —respondió su hermano, y Pico vio que le temblaban las manos, lo que significaba que había habido problemas en la hacienda. Problemas con madre.

—Jugar hará que te sientas mejor —dijo Pico.

—Lo sé. Pero ahora no.

—¿Más tarde? —Pico empezó a recoger a sus aldeanos de cera.

—Veremos.

Había decisiones que no parecían decisiones. Y algunas elecciones podían encajar sin más cuando nadie miraba, y así era como eran las cosas en la niñez, igual que eran para los adultos. Con los aldeanos de cera acunados en los brazos, Pico echó a andar, salió y se internó en la luz del sol. Los días de verano eran siempre maravillosos, el sol calentaba lo suficiente para hacer que los aldeanos lloraran de alegría, una vez que los puso en fila en la antigua piedra fronteriza que ya no significaba nada.

La piedra estaba a unos dieciocho de los pequeños pasos de Pico, derrumbada en una esquina de la pista que después giraba y se hundía hacia el puente y el arroyo donde vivían unos pececillos hasta que se secaba y entonces morían, porque los pececillos solo podían respirar en el agua. Acababa de poner sus juguetes en el suelo, en fila, cuando decidió que tenía que preguntarle una cosa a su hermano.

Decisiones y elecciones, encajando.

¿Qué era lo que había querido preguntar? No había recuerdo de eso. El recuerdo de eso había desaparecido, fundido en la nada. Era un día de mucho calor.

Al llegar a la entrada vio que su hermano, que había estado sentado con las piernas colgando por el borde del altillo, se deslizaba para dejarse caer al suelo. Solo que no cayó del todo. La cuerda que tenía alrededor del cuello lo detuvo en seco.

Y entonces, con la cara oscureciéndose, los ojos abultándose y la lengua saliéndose, su hermano bailó en el aire, dando patadas entre los haces de luz polvorienta.

Pico corrió hacia él, el juego que su hermano había estado jugando con la cuerda había salido mal y su hermano se estaba ahogando. Envolvió con los brazos las piernas de su hermano, que no dejaban de patalear, e intentó con todo su poder sostenerlo.

Y allí se quedó, y quizá estaba gritando, pero quizá no, porque ese era un lugar abandonado, demasiado lejos de alguien que pudiera ayudar.

Su hermano intentó apartarlo a patadas. Los puños de su hermano aporrearon la coronilla de Pico con la fuerza suficiente para hacerle daño, pero no mucho porque aquellas manos apenas podían alcanzarlo, bajo como era al ser todavía más joven que su hermano. Así que él siguió aguantando.

Un fuego despertó en los músculos de sus brazos. En los hombros. En el cuello. Las piernas le temblaban porque tenía que ponerse de puntillas; si intentaba bajar los brazos y ponerlos por debajo de las rodillas de su hermano, este se limitaba a doblar esas rodillas y empezaba a ahogarse otra vez.

Fuego por todas partes, fuego que atravesaba todo el cuerpo de Pico.

Le fallaban las piernas. Le fallaban los brazos. Y a medida que le fallaban, su hermano se asfixiaba. Corrió el pis y a Pico le ardió contra las muñecas y la cara. El aire se impregnó de repente de olores peores y su hermano nunca hacía cosas así, todo ese desastre, el terrible error con la cuerda.

Pico no podía seguir aguantando, y ese era el problema de ser un hermano pequeño, de ser lo que era. Y las patadas al fin se detuvieron, los músculos de las piernas de su hermano se ablandaron, se soltaron. Las puntas de dos dedos de una de las manos de su hermano rozaron con suavidad el pelo de Pico, pero solo se movieron cuando se movió el propio Pico, así que esos dedos estaban tan quietos como las piernas.

Menos mal que su hermano ya no estaba luchando. Debía de haberse aflojado la cuerda del cuello y ya solo estaba descansando. Y menos mal porque Pico estaba de rodillas, envolviendo con los brazos, con fuerza, los pies de su hermano.

Y allí se quedó.

Hasta que, tres campanadas después del atardecer, uno de los mozos de cuadra de la partida de búsqueda entró en el granero con un farol.

Para entonces el calor del sol vespertino había deshecho a todos sus aldeanos, había vencido sus rostros en expresiones de dolor y Pico no regresó a recogerlos, no les volvió a dar forma con caras más bonitas. Esos trozos permanecieron en la piedra fronteriza que ya no significaba nada, hundiéndose en el sol de día tras día.

Después de ese último día con su hermano, hubo problemas en abundancia en la casa. Pero no duró mucho tiempo, en absoluto.

No sabía por qué estaba pensando en su hermano mientras prendía cada vela de su interior para darle más luz al mundo y salvar a todos sus amigos. Y antes de mucho tiempo ya no percibía a nadie más, solo las manchas desdibujadas en las que se habían convertido. La capitana, el puño, todos los soldados que eran sus amigos, dejó que su luz se desplegara para abrazarlos a todos, para mantenerlos a salvo de esa magia aterradora, oscura, tan impaciente por abalanzarse sobre ellos.

Se había hecho demasiado poderosa para que esos siete magos pudieran contenerla. Habían creado algo que iba a destruirlos, pero Pico no podía dejar que hiciera daño a sus amigos. Así que hizo que su luz ardiera con más fuerza todavía. La convirtió en una cosa sólida. ¿Sería suficiente? No lo sabía, pero tenía que serlo, pues sin amigos no había nada, nadie.

Más brillante, más caliente, tan caliente que la cera de las velas estalló en nubes de gotas que llamearon con el mismo brillo del sol, una tras otra. Y cuando se encendió cada vela de colores, vaya, se hizo el blanco.

Y todavía más, porque a medida que cada una se unía al torrente que emanaba de él, sintió en sí mismo que algo se limpiaba, que se restregaba, lo que los sacerdotes llamaban «purificación», solo que en realidad ellos no sabían nada de la purificación porque no tenía nada que ver con ofrendas de sangre o dinero, ni nada que ver con matarte de hambre y azotarte la espalda o entonar cánticos incesantes hasta que se entumece el cerebro. Nada parecido a nada de eso. La purificación, comprendió Pico, era definitiva.

Todo refulgía, como si lo iluminaran unos fuegos por dentro. Los rastrojos en otro tiempo negros de los cultivos cobraron de nuevo vida, una vida fiera que llameó. Las piedras brillaban como gemas. La incandescencia bramaba por todas partes. Violín vio a sus soldados y pudo ver a través de ellos, en destellos pulsátiles, hasta los huesos, los órganos acurrucados en sus jaulas. Vio, en un costado entero de Koryk, viejas fracturas en las costillas, el brazo izquierdo, la clavícula, la cadera. Vio tres muescas del tamaño de nudillos en el cráneo de Sepia, bajo el yelmo en ese momento traslúcido, una colleja que se había llevado cuando todavía era un bebé vulnerable de huesos blandos. Vio el daño entre las piernas de Sonrisas de todas las veces que se había atacado sin piedad ella misma. Vio en Corabb Bhilan Thenu’alas la sangre que corría y contenía el poder para destruir cada cáncer que lo golpeara, y era un hombre bajo el asedio de esa enfermedad, pero nunca lo mataría. Ni siquiera lo haría enfermar.

Vio en Botella oleadas chispeantes de poder puro, una refulgencia desprovista de todo control, pero que llegaría. Llegará.

El cabo Chapapote se agazapó en el agujero que había cavado, y la luz que emanaba de él parecía sólida como el hierro.

Entre los otros vio más de lo que cualquier mortal querría ver, pero no pudo cerrar los ojos, no pudo apartar la vista.

Gesler y Tormenta estaban iluminados por un fuego dorado. Hasta la barba y el pelo de Tormenta (todo oro hilado) eran una belleza brutal que le caía en cascada alrededor de la cara, y el maldito idiota se estaba riendo.

El mundo que había más allá se había desvanecido tras un muro curvo, opaco, de fuego plateado. Formas vagas al otro lado, sí, había visto aproximarse a los tiste edur, en busca de algún tipo de refugio.

Violín se encontró de pie, delante de ese muro, y echó a andar. Porque algunas cosas importan más que otras. Se metió en ese fuego plateado, sintió que le atravesaba como una lanza el cuerpo entero, ni caliente ni frío, ni dolor ni alegría.

Se tambaleó de repente, parpadeando, y ni a quince pasos de él se agazapaban cientos de tiste edur. Esperando la muerte.

Hanradi se arrodilló con la mirada clavada en el cielo, la mitad del cual se había desvanecido tras un muro ennegrecido de locura retorcida. La cima había comenzado a venirse abajo.

Un movimiento repentino lo hizo bajar los ojos.

Y vio a un malazano transformado en ese momento en una aparición blanca, la barba, el pelo. Los huesos de dedos que le colgaban eran objetos pulidos, luminosos, al igual que la armadura, las armas. Restregado, pulido, hasta el cuero de las correas parecía nuevo, flexible.

El malazano recibió su mirada con los ojos plateados, alzó una mano perfecta y les hizo un gesto para que se acercaran.

Hanradi se levantó y arrojó su espada a un lado.

Sus guerreros lo vieron. Sus guerreros hicieron lo mismo y cuando todos se adelantaron, la cúpula de fuego plateado se precipitó de inmediato hacia ellos.

Un chillido penetrante, Hanradi se giró y vio que su último k’risnan estallaba en llamas, un único instante cegador y el desventurado hechicero se convirtió en simple ceniza que se posó en el suelo…

Pico estaba contento de salvarlos. Había comprendido a ese viejo sargento. El mago retorcido, por desgracia, no podía abrazar semejante purificación. Demasiado de su alma se había rendido. Los otros, oh, estaban heridos, llenos de una amargura que él tenía que barrer, así que lo hizo.

Ya no había nada difícil. Nada…

En ese momento descendió la oleada de magia letherii.

El comandante letherii no podía ver el campo de muerte, de hecho no podía ver nada salvo ese muro que giraba y retoñaba, esa hechicería impaciente. Su ansia cruel se derramaba en nubes que siseaban.

Cuando se adelantó con una palpitación, toda ilusión de control se desvaneció.

El comandante, con Sirryn Kanar acobardado junto a él, vio a sus siete magos arrancados del suelo, arrastrados por el aire tras la estela de ese muro que se lanzaba a la carga. Chillando, agitando los brazos, vetas de sangre que azotaba el viento cuando se hicieron pedazos momentos antes de desvanecerse en la tormenta oscura.

La hechicería dio un bandazo y se abalanzó en picado sobre el campo de la muerte.

Detonación.

Los soldados cayeron al suelo. Los caballos fueron arrojados de lado, los jinetes se precipitaron al suelo o quedaron atrapados cuando las aterradas bestias rodaron sobre sí mismos. El risco entero pareció ondularse y corcovear, un desplome repentino tiró a soldados por el borde y los enterró en corrimientos de tierra que se precipitaron hacia el campo inferior. Las bocas se abrían, se desataban chillidos en aparente silencio, el horror en tantos ojos…

La oleada derrumbada voló en pedazos…

A Pico lo empujó el peso inmenso, el ansia horrible. Pero se negó a retroceder. En su lugar, dejó que el fuego de su interior arremetiera, devorara cada vela, y lo prendiera todo.

Sus amigos, sí, los únicos que había conocido jamás.

La supervivencia, comprendió, solo se podía encontrar a través de la pureza. Del amor que sentía por todos ellos, cuántos de ellos le habían sonreído, habían reído con él. Las manos que le daban palmadas en la espalda e incluso, de vez en cuando, le revolvían el pelo.

Le hubiera gustado ver a la capitana una última vez, y quizá hasta besarla. En la mejilla, aunque por supuesto a él le hubiera gustado algo mucho más… valiente. Pero era Pico, después de todo, y no podía aferrarse a las cosas más que de una en una.

Se envolvió el cuerpo con los brazos, con fuerza, incluso mientras el fuego empezaba a quemarle los músculos de los brazos. Los hombros y el cuello. Las piernas.

Pero él podía aguantar esa vez, hasta que lo encontraran.

Esos fuegos quemaban tanto, ardían, pero no había dolor. El dolor se había restregado, se había limpiado. Oh, el peso era inmenso, cada vez más denso, pero no pensaba soltarlo. Ni a uno solo de sus hermanos y hermanas, aquellos a los que tanto amaba.

Mis amigos.

La hechicería letherii se partió, estalló en nubes de fuego blanco que se precipitaron en espiral hacia el cielo antes de desvanecerse. Unos fragmentos se estrellaron a ambos lados de la cúpula incandescente, desgarraron lo más profundo, la tierra convertida en nubes negras que vomitaban. Y, por todas partes, murió.

El comandante se puso en pie como pudo y se quedó mirando sin comprender la escena en el campo de la muerte.

A ambos lados, sus soldados se levantaban tambaleándose. Aparecieron mensajeros, uno casi chocó con él cuando esquivó a un Sirryn Kanar todavía arrodillado; era una mujer que intentaba decirle algo. Señalaba al sur.

—¡… desembarcando! ¡Otro ejército malazano, señor! ¡Miles más! ¡En el río!

El veterano comandante miró con el ceño fruncido a la mujer, cuyo rostro estaba manchado de tierra y en cuyos ojos había una mirada quebradiza de pánico.

Volvió a mirar el campo de la muerte. La cúpula parpadeaba, moría. Pero había aguantado. El tiempo suficiente, había aguantado.

—Informe a mis oficiales —le dijo a la mensajera—. Que se preparen para dar media vuelta y marchar rápido hacia el río, ¿a qué distancia? ¿Ya han conseguido instalar una cabeza de playa?

—Si marchamos directamente hacia el río, señor, nos los encontraremos. Y sí, como decía, han desembarcado. Hay grandes barcos de guerra en el río, ¡decenas de ellos! Y…

—¡Váyase, maldita sea! ¡A mis oficiales!

Sirryn por fin se había levantado y se volvió hacia su comandante.

—Pero… señor… ¡estos de aquí abajo!

—¡Déjeselos a los puñeteros edur, Sirryn! ¡Usted los quería derrotados y conseguirá su deseo! ¡Nosotros debemos encontrarnos con la fuerza más grande y debemos hacerlo de forma inmediata!

Espada y escudo, al fin, una batalla en la que un soldado podía morir con honor.

A la capitana Faradan Sort, como a tantos otros soldados relativamente cerca de donde se había sentado Pico, la había clavado en el suelo la ferocidad de su magia. Le costó recuperarse y cuando el fulgor plateado palpitó en una muerte intermitente, vio… blanco.

Armaduras y armas relucientes. Cabello blanco como la nieve, rostros desprovistos de todas sus cicatrices. Figuras que se levantaban medio aturdidas, alzándose como invocaciones perfectas de los brotes verdes y brillantes de una especie de hierba que en ese momento lo enredaba todo y parecía estar creciendo delante de sus ojos.

Y al volverse, miró a Pico.

Para arder, el fuego necesita combustible.

Para salvarlos a todos, Pico había utilizado todo el combustible de su interior.

Horrorizada, Faradan Sort se encontró con los ojos clavados en un revoltijo derrumbado de cenizas y huesos carbonizados. Pero no, había un patrón en aquello, una configuración, si al menos pudiera concentrarse entre las lágrimas. Oh. Los huesos de los brazos parecían estar abrazando las rodillas, el cráneo desplomado se apoyaba en ellas.

Como un niño escondido en un armario, un niño que intentara hacerse más pequeño, muy pequeño…

Pico. Dioses del inframundo… Pico.

—¿Planean regresar a sus armas? —le preguntó Violín al caudillo edur—. Es decir, si quieren empezar otra vez, nosotros estamos dispuestos.

Pero el anciano guerrero sacudió la cabeza.

—Hemos terminado con el imperio. —Y añadió—: Si nos permitieran ustedes irnos.

—Se me ocurren unos cuantos de nosotros que optarían más bien por matarlos a todos, ahora mismo.

Un asentimiento.

—Pero —dijo entonces Violín, sus soldados se reunían tras él, todos con los ojos puestos en los tiste edur, que los miraban a su vez— no estamos aquí para llevar a cabo un genocidio. ¿Dejarían a su emperador indefenso?

El caudillo señaló al norte.

—Nuestros pueblos se encuentran muy lejos de aquí. Allí quedan pocos y sufren por nuestra ausencia. Quiero llevar a mis guerreros a casa, malazano. Para reconstruir. Para aguardar el regreso de nuestras familias.

—Vayan, entonces.

El anciano tiste edur se inclinó.

—Ojalá pudiéramos… —dijo después— retirar… todo lo que hemos hecho.

—Dígame una cosa. A su emperador… ¿se le puede matar?

—No.

No se dijo nada más. Violín se quedó observando cuando los edur emprendieron la marcha.

Detrás, un gruñido de Koryk, que después se dirigió a él.

—Estaba seguro, joder, de que íbamos a luchar hoy.

—Violín, el ejército letherii ha emprendido la marcha y se va —dijo Gesler.

—La consejera —dijo Violín con un asentimiento—. Los machacará ella.

—Lo que digo —continuó Gesler— es que el camino a Letheras… está libre de obstáculos. ¿Vamos a dejar que la consejera y todos esos simpáticos soldaditos suyos lleguen allí antes que nosotros?

—Buena pregunta —dijo Violín, que al fin se dio la vuelta—. Vamos a preguntarle al puño, ¿quieres?

—Sí, y quizá podamos averiguar también por qué seguimos vivos todavía.

—Sí, y blancos, además.

Gesler se quitó de un tirón el yelmo y le sonrió a Violín.

—Habla por ti, Viol.

Cabello de oro hilado.

—Que el Embozado me lleve —murmuró Violín—, es lo más aborrecible que he visto jamás.

Otra mano amiga que ayudó a levantarse a Pico. Miró a su alrededor. No había mucho que ver. Arena blanca, una puerta de mármol blanco más adelante, dentro de la cual se arremolinaba una luz plateada.

La mano que le aferraba el brazo era esquelética, la piel de un extraño tono verde. La figura, muy alta, iba encapuchada y vestía harapos negros. Parecía estar estudiando la puerta.

—¿Es ahí donde se supone que tengo que ir ahora? —preguntó Pico.

—Sí.

—De acuerdo. ¿Tú vienes conmigo?

—No.

—De acuerdo. Bueno, ¿me sueltas el brazo, entonces?

La mano se desprendió.

—No es común —dijo entonces la figura.

—¿Qué?

—Que atienda… las llegadas. En persona.

—Me llamo Pico.

—Sí.

—¿Qué hay por ahí?

—Tu hermano te espera, Pico. Lleva mucho tiempo esperando.

Pico sonrió y se adelantó, todo a la vez, con mucha prisa, la luz plateada del interior de la puerta era hermosa, le recordaba algo.

La voz del desconocido hizo que se diera la vuelta.

—Pico.

—¿Sí?

—Tu hermano. No te conocerá. Todavía. ¿Entiendes?

Pico asintió.

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Elijo esperar… por otro.

—Mi hermano —dijo Pico, su sonrisa se ensanchó—. Ahora soy más alto. Más fuerte. Puedo salvarlo, ¿verdad?

Una larga pausa.

—Sí, Pico, puedes salvarlo —dijo entonces la figura.

Sí, eso tenía sentido. Echó a andar otra vez. Con zancadas seguras. Hacia la puerta, entró en el fulgor plateado y salió a un claro junto a un arroyo que corría sin prisas. Y arrodillado cerca de la orilla, su hermano. Igual que él lo recordaba. En el suelo, por todos lados, había cientos de figuritas de cera. Caras sonrientes, un pueblo entero, quizá una pequeña ciudad completa.

Pico se acercó a su hermano.

—He hecho todos estos, para él —dijo el niño, demasiado tímido para alzar la vista.

—Son muy bonitos —contestó Pico, y sintió que las lágrimas le corrían por la cara, cosa que lo avergonzó, así que se las limpió. Después preguntó—: ¿Puedo jugar contigo?

Su hermano dudó mientras miraba todas las figuras, y asintió.

—Está bien.

Así que Pico se arrodilló junto a su hermano.

Mientras, al otro lado de la puerta, el dios Embozado continuaba inmóvil.

Esperando.

Un tercer ejército se alzó del lecho marino para conquistar a los otros. Un ejército de barro contra el que ningún escudo podía defenderse, al que ninguna espada podía atravesar en lo más vivo. Las preciadas islas de lona eran revoltijos arrugados que enredaban los pies y envolvían las piernas, o se hundían por completo bajo sedimentos espesos. Soldado manchado de gris luchaba contra guerrero manchado de gris, enzarzados en la desesperación, la rabia y el terror.

La masa furiosa se había convertido en una entidad, una bestia caótica que se retorcía y se enterraba en el barro, y de ella se alzaba el estruendo ensordecedor del metal al chocar y las voces que brotaban entre el dolor y la muerte.

Soldados y guerreros cayeron, se hundieron entre gris y rojo, donde pronto se fundieron con el suelo. Los muros de escudos no podían resistir, los avances eran devorados; la batalla se había convertido en un combate de individuos hundidos hasta las rodillas, agitándose entre la multitud.

La bestia palpitaba de un lado a otro, se consumía en su propia locura y en ambos bandos aquellos que estaban al mando enviaban todavía más al torbellino.

La cuña de la infantería pesada letherii debería haber barrido a los leznas, pero el peso de su armadura se convirtió en una maldición, los soldados no podían moverse con la suficiente rapidez para explotar las brechas enemigas y tardaban mucho en apuntalar las propias. Los combatientes se quedaban atascados y se encontraban de repente separados de sus camaradas; los leznas los cercaban entonces, rodeaban al soldado, lanzaban tajos y acuchillaban hasta que el letherii caía. Allí donde los letherii podían concentrarse en gran número (de tres a treinta) provocaban el caos y mataban a decenas de sus menos disciplinados enemigos. Pero siempre, antes de mucho tiempo, el barro los alcanzaba y separaba las unidades.

Por el borde occidental, durante un tiempo, aparecieron los k’chain che’malle a gran velocidad por el flanco y desataron una matanza atroz.

Bivatt envió arqueros y escaramuzadores empuñando lanzas y, con grandes pérdidas, consiguieron repeler a los dos demonios, tachonados de flechas y la hembra cojeando a causa de una lanza que le habían hundido en el muslo izquierdo. La atri-preda habría entonces despachado a su caballería rosazul para perseguir a las criaturas, pero la había perdido en algún lugar del nordeste, donde todavía hostigaba a los pocos supervivientes de la caballería lezna, y, en cualquier caso, los kechra continuaban en el lecho marino, salpicando de barro con cada zancada alargada, dando un rodeo hacia el lado oriental de los ejércitos enzarzados.

Y si atacaran allí, a la atri-preda le quedaban pocos soldados para responder: solo doscientos escaramuzadores que, sin la protección de los arqueros, poco más podían hacer que proporcionar un modesto muro de lanzas que apenas protegía un cuarto del flanco letherii.

Sentada sobre su inquieto caballo en la elevación de la antigua orilla, Bivatt maldijo en el nombre de cada dios que se le ocurrió, ¡esos malditos kechra! ¿De veras eran imposibles de matar? ¡No, mira ese, está herido! Las lanzas pesadas pueden hacerles daño… Que el Errante me lleve, ¿tengo alternativa?

Llamó con un gesto a uno de los mensajeros que le quedaban.

—Que el finadd Treval encabece a sus escaramuzadores al flanco oriental —dijo—. Línea defensiva por si los demonios regresan.

El mensajero salió disparado.

Bivatt posó la mirada una vez más en la batalla. Al menos no hay polvo que oculte las cosas. Y la evidencia quedaba patente. Los letherii estaban haciendo retroceder a los leznas, alas que avanzaban poco a poco, por fin, y formaban unos cuernos que rodeaban al enemigo. La lucha no había perdido nada de su ferocidad; de hecho, los leznas de los bordes exteriores parecían estar redoblando sus esfuerzos desesperados al reconocer lo que estaba pasando. Al reconocer… el principio del fin.

No veía a Mascararroja. Sus guardaespaldas y él habían dejado la plataforma central media campanada atrás y se habían precipitado a la batalla para llenar una brecha.

El muy idiota había renunciado a supervisar la batalla, había cedido el mando. Sus ayudantes no llevaban estandarte alrededor del que pudieran concentrarse sus guerreros. Si Mascararroja no estaba ya muerto, estaría cubierto de barro como todos los demás, irreconocible, inútil.

Bivatt ansiaba sentirse jubilosa, triunfante. Pero era consciente de que había perdido un tercio (quizá más) de todo su ejército.

Porque los leznas no querían aceptar la verdad. Por supuesto no podían rendirse (ese día era para la aniquilación), pero los muy idiotas ni siquiera huían, cuando era obvio que podrían, solo tenían que permanecer en el lecho marino para evitar que los persiguiera la caballería, podían dejar atrás con facilidad a los enemigos que iban a pie, más pesados que ellos. Podrían huir, malditos fueran, con la esperanza de luchar otro día más.

En su lugar, los malnacidos plantaban batalla, luchaban, mataban y después morían.

Incluso las mujeres y los ancianos se habían unido y añadían su carne desgarrada y la sangre que derramaban al cenagal revuelto.

¡Dioses, cómo los odiaba!

Brohl Handar, supervisor de la provincia de Drene, sintió el sabor de la sangre de la mujer en la boca y, con una oleada de placer, se la tragó. La mujer se había vertido sobre él cuando él se había inclinado hacia delante para atravesar el estómago femenino con toda la espada. Se había vertido sobre su rostro, un torrente espeso y caliente. Brohl tironeó de su arma para liberarla mientras ella se derrumbaba en el suelo, dio media vuelta y buscó otra víctima más.

Sus guerreros se encontraban por todos lados, pero pocos se movían ya, aparte de intentar recuperar el aliento. La matanza de los desarzonados y los heridos había parecido febril, como si todos los tiste edur arapay hubieran cargado contra la misma pesadilla, y sin embargo había habido tal alegría en esa masacre de leznas que su ausencia repentina llenaba el aire de una conmoción pesada, hinchada.

Eso, comprendió Brohl Handar, no se parecía en nada a matar focas en las costas de su tierra natal. La necesidad reportaba una multitud de sabores, algunos amargos, otros de una dulzura insoportable. Todavía podía saborear la sangre de la mujer, como miel recubriéndole la garganta.

Padre Sombra, ¿me he vuelto loco?

Se quedó mirando a su alrededor. Leznas muertos, caballos muertos. Guerreros edur con las armas resbaladizas y chorreando. Y ya había cuervos bajando a alimentarse.

—¿Está herido, supervisor?

Brohl se limpió la sangre de la cara y sacudió la cabeza.

—A formar. Marchamos ahora a la batalla, a matar algunos más. A matarlos a todos.

—¡Sí, señor!

Masarch se abrió paso a tropezones, medio cegado por el barro. ¿Dónde estaba Mascararroja? ¿Había caído? No había forma de saberlo. Aferrándose el costado, donde la punta de una espada le había atravesado la armadura de cuero y la sangre caliente se colaba entre sus dedos, el joven guerrero renfayar luchó entre el barro para llegar a la plataforma, pero el enemigo ya casi estaba sobre ella por el flanco oriental y encima de ella ya no quedaba nadie.

No importaba.

Todo lo que deseaba en ese momento era arrancarse de ese barro, trepar a esas tablas de madera. Demasiados de sus camaradas se habían desvanecido en los empapados sedimentos pegajosos, lo que suscitaba en su mente horripilantes recuerdos de ser enterrado vivo (su noche de la muerte), cuando la locura se había metido en su cerebro. No, no iba a caer, no se iba a hundir, no se iba a ahogar con la negrura llenándole los ojos y la boca.

La incredulidad lo atravesaba como una daga. Mascararroja, su gran líder, que había regresado, que les había prometido el triunfo (el fin de los invasores letherii), había fallado a los leznas. Y ahora morimos. Nuestro pueblo. Estas llanuras, esta tierra, entregarán hasta los ecos de nuestras vidas. Desaparecidos, para siempre jamás.

No podía aceptarlo.

Y sin embargo es la verdad.

Mascararroja, nos has asesinado.

Alcanzó el borde de la plataforma y estiró la mano libre, la que debería estar sosteniendo un arma, ¿dónde la había dejado?

Un chillido bestial tras él y Masarch se volvió a medias, a tiempo de ver la cara retorcida, gris, agrietada bajo el yelmo, el blanco de los ojos que lo miraban con fijeza desde unas densas escamas de barro.

El fuego estalló en el pecho de Masarch y sintió que algo lo alzaba en equilibrio sobre la empuñadura de una hoja y su chorro deslizante de hierro fundido, arrojado de espaldas (sobre las tablas de la plataforma) y el letherii se estaba aupando tras él, se quitaba a patadas el barro de las botas, todavía empujando con la espada corta, aunque no podía hundirse más, la espada estaba atascada, había atravesado por completo la espalda de Masarch y se había enterrado a fondo en la madera. De rodillas, a horcajadas sobre el renfayar, el letherii, enseñando los dientes manchados, se quedó mirando los ojos de Masarch, y empezó a tironear de su espada.

Estaba hablando, comprendió el lezna, palabras repetidas una y otra vez en esa grosera lengua letherii. Masarch frunció el ceño, necesitaba entender lo que estaba diciendo el hombre mientras lo mataba.

Pero el mundo se estaba desvaneciendo, demasiado rápido…

No, te oigo, soldado, sí. Te oigo y sí, lo sé…

El letherii observó cómo la vida abandonaba los jóvenes ojos del cabrón lezna. Y aunque el letherii enseñaba los dientes como si sonriera, aunque sus ojos estaban muy abiertos y brillaban, las palabras que surgían de él repetían su letanía:

—Mantenme con vida, por favor, mantenme con vida, por favor, mantenme con vida…

A setenta pasos de distancia, Mascararroja se subió a lomos de su caballo (uno de los pocos que quedaban) y dio un tirón a las riendas para darle la vuelta a la bestia. Había perdido el látigo, pero el hacha con forma de medialuna permanecía en sus manos, manchada de sangre y entrañas, los bordes llenos de muescas.

Dioses, había matado a tantos, tantos, y había más, bastantes más. Lo sabía, lo sentía, lo ansiaba. Los talones aporrearon los flancos del caballo, que se abalanzó levantando barro con los cascos. Era una locura montar en ese terreno, pero no había alternativa.

Miles de letherii asesinados, más todavía que masacrar. La propia Bivatt, sí; cabalgó hacia el lado oriental de la masa hirviente, por fuera del cuerno que los iba rodeando, ah, eso no duraría, sus guerreros se abrirían paso. Harían pedazos a los cabrones y sus endebles filas.

Mascararroja, una vez que terminase con Bivatt, regresaría a esa matanza, y sí, ahí estaban sus k’chain che’malle, atronando el mundo para reunirse con él. Los tres, juntos, acuchillando como una enorme espada los flancos letherii. Una y otra vez, matando a cuantos se ponían a su alcance.

Sag’Churok se acercó por su derecha, mira cómo se alzan esos enormes brazos-espadas, preparándose para atacar. Y Gunth Mach, que se metía por su flanco interno y se colocaba entre Mascararroja y la fila de escaramuzadores que empujaban, armados con sus patéticas lanzas; Gunth Mach estaba cojeando, pero la lanza se había desprendido sola, o quizá la criatura se la había quitado con el movimiento. Esas bestias no sentían el dolor.

Y ya casi estaban con él, allí, una vez más, pues lo habían elegido a él.

¡Victoria en este día! ¡Victoria!

Sag’Churok se acercó algo más y se adaptó al paso del caballo de Mascararroja, este lo vio girar la cabeza para mirarlo. Esos ojos, tan fríos, con un vacío tan atroz…

La espada arremetió, un contorno desdibujado que alcanzó al caballo por delante, en el cuello, justo encima de las clavículas. Un golpe tan salvaje y fuerte que lo atravesó de parte a parte y crujió con estrépito contra el borde de madera de la silla alta. Un golpe que lanzó a Mascararroja hacia atrás, por encima de la grupa del animal mientras el caballo decapitado corría otra media docena de zancadas antes de vacilar hacia un lado y derrumbarse.

El jinete chocó contra el suelo embarrado con un hombro, se deslizó y rodó hasta detenerse; se levantó al momento, erguido, pero Sag’Churok le lanzó una estocada con la segunda hoja y lo alcanzó por encima de las rodillas. Brotó una fuente de sangre cuando se derrumbó de espaldas, se encontró clavando los ojos en las piernas amputadas, todavía de pie en el barro.

Gunth Mach se cernió sobre él, las garras de un pie trasero se hundieron alrededor del pecho de Mascararroja. Las garras perforaron la carne, las costillas se aplastaron en ese abrazo y Mascararroja se vio levantado y arrojado por los aires, donde se cruzó en el camino de una de las espadas de Sag’Churok. La hoja le atravesó el hombro derecho y mandó el brazo dando vueltas, todavía aferrado al hacha de media luna.

Mascararroja cayó con un golpe seco en el suelo otra vez, muerto ya.

A trescientos pasos al este, Toc Anaster se aupó en los estribos sin hacer caso de los chillidos de horror de Torrente y observó que los dos k’chain che’malle se acercaban sin ruido una vez más hacia lo que quedaba de Mascararroja. La hembra le dio una patada al cuerpo y lo empujó un poco antes de retroceder.

Un momento después las dos criaturas se alejaban con pasos firmes, rumbo al nordeste, las cabezas estiradas y las colas horizontales y rígidas como lanzas tras ellos.

—Les falló —susurró Toc. ¿Qué otra razón podía haber? Quizá muchas razones. Solo Mascararroja podía haber respondido a todos los misterios que rodeaban a los k’chain che’malle. Su presencia allí, su alianza… una alianza a la que se había puesto fin. Porque él falló.

Lo repentino de la ejecución permanecía en su interior, reverberando, una conmoción.

Más allá, los últimos de los leznas (no más de unos cientos ya) estaban rodeados y morían en su cementerio de barro.

Una veintena de escaramuzadores habían salido y se iban acercando, habían visto ese último resto. Toc Anaster sobre su caballo. Torrente. Veintitantos niños considerados demasiado pequeños para morir con un arma en la mano, pero iban a morir de todos modos.

Sin hacer caso todavía de los gritos de angustia de Torrente, Toc se volvió en la silla, en su mente la idea de matar a esos niños con sus propias manos (estocadas rápidas, tapándoles los ojos con las manos) y en su lugar vio, al sudeste, una extraña línea que hervía, ¿bhederin?

No. Eso es un ejército.

Con el único ojo guiñado observó que la línea se acercaba, sí, iban hacia ellos. No son letherii, no veo estandartes, no hay nada. No, no son letherii.

Toc volvió la vista y les echó un vistazo a los escaramuzadores que en ese momento iban hacia ellos a la carrera. Todavía a cien pasos de distancia.

Una última mirada al suelo, a los niños acurrucados que lloraban o habían enmudecido, y desató de su silla la cartera de cuero que contenía sus poemas.

—¡Torrente! —exclamó mientras le lanzaba la bolsa al guerrero, que la cogió al vuelo, el rostro moteado de ronchas manchado de barro y lágrimas, los ojos muy abiertos y sin comprender.

Toc señaló la línea lejana.

—¿Ves? Un ejército, no son letherii. ¿No había llegado recado de los bolkandos y sus aliados? ¡Torrente, escúchame, maldito seas! Eres el último, tú y esos niños. Llévatelos, Torrente, llévatelos y si a tu pueblo os queda un solo espíritu guardián, entonces este no tiene que ser el último día de los leznas. ¿Lo entiendes?

—Pero…

—Torrente… ¡vete de una vez, maldito seas! —Toc Anaster, el último de las Espadas Grises de Elingarth, un mezla, sacó su arco y colocó la primera flecha con punta de piedra en la cuerda de tripa—. Puedo darte algo de tiempo, ¡pero tienes que irte ya!

Enrolló las riendas alrededor del cuerno de la silla, hizo presión con las rodillas, se inclinó hacia delante y emprendió la marcha… hacia los escaramuzadores letherii.

El barro salió volando cuando el caballo se estiró para emprender el galope. Por el aliento del Embozado, esto no será fácil.

A cincuenta pasos de los soldados de infantería, se alzó sobre los estribos y empezó a disparar flechas.

El lecho marino por el que Torrente guio a los niños era una ladera suave, prolongada, que subía hasta donde se encontraba ese ejército, la masa de figuras oscuras que se iba acercando. Sin estandartes, nada que revelara quiénes eran, aunque vio que no marchaban en filas ordenadas. Una simple masa, como podrían marchar los leznas, o los ak’ryn o las tribus de las llanuras D’rhasilhani, al sur.

Si ese ejército pertenecía a una de esas dos tribus rivales, entonces era muy probable que Torrente estuviera llevando a esos niños a la muerte. Pues que así sea, estamos muertos de todos modos.

Otros diez pasos trabajosos, después frenó un poco y los niños se reunieron a su alrededor. Con una mano posada en la cabeza de uno de los niños, Torrente se detuvo y se giró.

Toc Anaster se merecía al menos eso. Un testigo. Torrente no creía que quedara valor en ese extraño hombre, pero se había equivocado.

Al caballo no le hacía puñetera gracia. A Toc no le hacía puñetera gracia. Había sido soldado, una vez, pero ya no lo era. Había sido joven, se había sentido joven, y eso había alimentado los fuegos de su alma. Ni siquiera el fragmento de piedra ardiendo que le había robado su atractivo rostro, por no mencionar un ojo, había sido suficiente para arrancarle la sensación de invulnerabilidad.

Ser prisionero del Dominio había cambiado todo eso. La destrucción repetida infligida a sus huesos y carne, la sanación retorcida que seguía a cada vez, la jaula en la que metían su alma hasta que sus propios gritos sonaban a música, todo eso le había arrebatado sus creencias juveniles, se las había llevado tan lejos que hasta la nostalgia no despertaba más que evocaciones de agonía.

Despertar en el cuerpo de otro hombre debería haberle dado todo lo que prometía una nueva vida. Pero por dentro había seguido siendo Toc el Joven. Que una vez había sido soldado, pero ya no lo era.

La vida con las Espadas Grises no había alterado eso. Habían viajado a esa tierra atraídos por los Lobos con regalos de visiones casi imperceptibles, profecías turbias nacidas en sueños confusos: una inmensa conflagración los aguardaba, una batalla en la que se les necesitaría, con desesperación.

Y no, según había resultado, junto a los leznas.

Un error de criterio casi letal. Los aliados equivocados. La guerra que no era.

Toc jamás había confiado en los dioses, en cualquier caso. En ningún dios. De hecho, la lista de aquellos en los que sí confiaba era de una brevedad patética.

Velajada. Ganoes Paran. Rezongo.

Tool.

Una hechicera, un capitán mediocre, un guardia de caravanas y un puñetero t’lan imass.

Ojalá estuvieran con él en ese momento, cabalgando a su lado.

La carga de su caballo era lenta, hinchada, algo torcida. Encaramado sobre el bulto de las rodillas, apoyado en los hombros de la bestia, Toc disparó flecha tras flecha contra los escaramuzadores, aunque sabía que era inútil. Apenas era capaz de ver, tan sacudido iba sobre la silla, con el barro volando por todos lados en la loca carrera del caballo, que hacía un esfuerzo salvaje por continuar en pie.

Al acercarse oyó gritos. Con las dos únicas flechas que le quedaban se aupó todavía más sobre los estribos y estiró la cuerda del arco…

Sus flechas, vio con asombro, no habían fallado. Ni una sola. Ocho escaramuzadores habían caído.

Mandó otro siseo por el aire y vio que alcanzaba a un hombre en la frente; la punta de piedra perforó el bronce y luego el hueso.

La última flecha.

Dioses…

Y de repente estaba entre los letherii. Disparando su última flecha casi a bocajarro contra el pecho de una mujer.

Una lanza le desgarró la pierna izquierda, lo atravesó y abrió una brecha profunda en el flanco de su caballo. La bestia chilló y se abalanzó hacia delante…

Toc tiró el arco, desenvainó la cimitarra, maldita sea, debería haberme traído un escudo, y empezó lanzar tajos de un lado a otro para repeler las estocadas de las lanzas.

Su caballo consiguió abrirse camino y habría emprendido la carrera directamente contra las filas letherii que tenía doscientos pasos más allá, pero Toc sujetó las riendas y le dio la vuelta al animal.

Solo para encontrar alrededor de una docena de escaramuzadores justo detrás de él, persiguiéndolo a pie.

Dos lanzas se clavaron en su montura, una patinó en un omóplato y la otra acuchilló el vientre del animal.

Con un chillido lastimero el caballo se vino abajo y cayó de lado, las patas traseras ya ensuciadas por los intestinos derramados, cada coz frenética arrancaba más, que se soltaban de la cavidad corporal. Toc, con las piernas todavía subidas, consiguió arrojarse de lomos de la bestia y aterrizar sin obstáculos.

Resbaló por el barro y con cierto esfuerzo pudo levantarse.

Una lanza se le clavó en la cadera derecha y lo levantó del cieno antes de tirarlo de espaldas.

Toc lanzó un tajo al asta. Esta se astilló y la presión que lo inmovilizaba se desvaneció.

A base de cuchilladas a ciegas, Toc logró ponerse en pie de nuevo. La sangre le corría por ambas piernas.

Otro ataque contra él, pero detuvo la estocada de la lanza, se acercó con una sacudida e hizo caer la cimitarra sobre un lado del cuello del soldado.

Una punta se estrelló contra su espalda y un golpe seco lo lanzó hacia delante.

Contra una espada corta que le subió por debajo de las costillas y le partió el corazón en dos.

Toc Anaster cayó de rodillas y al exhalar su último aliento habría caído de cara en el barro si no hubiera sido por una mano que lo sujetó y le dio un tirón hacia atrás. El destello de un cuchillo ante su único ojo. Un calor repentino por la línea de la mandíbula…

Torrente estaba observando cuando el escaramuzador letherii rebanó la cara de Toc Anaster. Un trofeo más. Un trabajo rápido y eficiente; después, el soldado apartó a su víctima de un empujón y la herida roja que había sido la cara de Toc se desplomó en el barro.

Los niños estaban llorando, sí, comprendió… se había quedado mirando, esperando, y quizá los había condenado a todos a los cuchillos letherii. Con todo, podían…

Torrente se dio la vuelta…

Y encontró desconocidos delante de él.

No eran ak’rynnai.

No eran d’rhasilhanii.

No, jamás había visto personas como esas.

Los clanes de los barghastianos Caras Blancas se acercaron a la escena de la batalla, una batalla que se acercaba a su horripilante final. Quién ganaba, quién perdía, no significaba nada para ellos. Ellos iban a matar a todo el mundo.

Doscientos pasos por delante de las confusas líneas estaba su vanguardia, caminaban dentro de un chorro de la senda Tellann, que era muy fuerte en ese lugar, donde bajo los sedimentos de la antigua costa se podían encontrar herramientas de piedra, arpones hechos con cuernas, hueso y marfil y los cascos de canoas excavadas. Y allí fuera, en el antiguo lecho marino, había ofrendas enterradas en lo más profundo de los sedimentos. Piedras pulidas, pares de cuernas entrelazadas, cráneos de animales embadurnados de ocre rojo, un sinfín de regalos a un mar que se iba reduciendo.

Había otras razones para una emanación tan poderosa de Tellann, pero esas no las conocía más que una de los tres de la vanguardia, y ella siempre había sido muy reservada con sus secretos.

Al salir de la senda, los tres se habían quedado no muy lejos del guerrero lezna y los niños leznas. Habían observado, en silencio, la extraordinaria valentía de ese único guerrero a caballo. Cargar contra más de una veintena de escaramuzadores… la habilidad del caballo para mantenerse en pie había sido excepcional. La pericia del guerrero para guiar a la bestia solo con las piernas, mientras disparaba flecha tras flecha, a ninguna de las cuales le faltó un objetivo, quitaba el aliento, sencillamente.

Ese guerrero (y su caballo) habían dado sus vidas para salvar a esos últimos leznas, y fue solo eso lo que detuvo (de momento) la mano de Tool, que había sido elegido entre los barghastianos Caras Blancas (tras la trágica muerte de Humbrall Taur en el desembarco) como caudillo, aunque ni siquiera era barghastiano. Sino imass. Que hubiera tomado como compañera a la hija de Taur, Hetan, sin duda había facilitado la ascensión al mando; pero más que eso, todo se había debido al propio Tool.

A su sabiduría. A su voluntad.

A la alegría de vivir que podía arder en sus ojos. Al fuego de la venganza que se podía inflamar en su lugar (que se había inflamado en ese momento), cuando al fin había considerado que había llegado la hora de responder a todo lo que se había hecho.

A lo que les habían hecho a las Espadas Grises.

La respuesta que les debían a los traidores.

La respuesta que les debían a los asesinos.

Si no hubiera sido por ese valiente guerrero y su valiente caballo, Tool habría matado a esos leznas de inmediato. Al joven de la cara moteada. A los niños cubiertos de barro que se acurrucaban a su alrededor. Con toda probabilidad todavía tenía intención de hacerlo.

Hetan lo sabía en el fondo de su corazón; conocía a su marido. Y si hubiera sacado su espada de pedernal, no habría intentado detenerlo.

Los Caras Blancas llevaban escondidos demasiado tiempo. Sus exploraciones por el este hacía ya mucho que les habían dicho todo lo que necesitaban saber sobre el sendero que los aguardaba, sobre el viaje que pronto debían emprender. Había sido la venganza lo que los había mantenido allí. Eso y la paciencia inmensa, misteriosa, de Tool.

Dentro de las sendas de Tellann, los barghastianos habían observado esa última guerra, el prolongado combate que había comenzado con la concentración de los dos ejércitos a lo lejos, al oeste.

No habían llegado a tiempo para salvar a las Espadas Grises, pero Hetan recordaba bien que ella y su marido se habían topado con el campo de batalla donde había caído la compañía. De hecho, habían presenciado lo que habían hecho los lobos de las llanuras, aquella espantosa extirpación de corazones humanos, ¿un homenaje? No había forma de saberlo, cada animal había huido con su premio en cuanto había podido. La matanza de esos soldados traicionados había sido particularmente brutal, les habían arrancado las caras. Había sido imposible identificar a nadie entre los caídos, y eso había asestado a Tool la herida más profunda de todas. Allí había perdido a un amigo.

La traición.

El asesinato.

No habría, en Tool, sitio para la piedad. No para los leznas. No para el ejército letherii que estaba tan lejos de casa.

Y allí se encontraban, dispuestos a ver caer a los últimos guerreros leznas, a ver cómo sus perros de guerra morían en el barro, a oír los rugidos de triunfo de los letherii mientras los escaramuzadores más cercanos, tras ver a las fuerzas barghastianas, se retiraban a toda prisa de regreso a sus filas.

Hetan estudió ese inmenso y revuelto campo de batalla.

—Soy incapaz de distinguirlos —dijo.

Torrente se quedó mirando sin saber qué pensar. Las dos mujeres que flanqueaban al hombre eran, a sus ojos, aterradoras. La que acababa de hablar (en alguna lengua extranjera infernal) era como una aparición en las pesadillas de un adolescente. Peligro y sensualidad, una sed de sangre que a Torrente le quitaba el aliento, y con la pérdida de aliento llegaba también la pérdida de valor. De la propia virilidad.

La otra mujer era morena, baja pero ágil, envuelta en las pieles de una pantera. Y el centelleo negro azulado de la piel de la bestia parecía reflejarse en el fondo de los ojos bajo la frente robusta. Una chamán, una bruja, oh, sí. Una bruja pavorosa.

El hombre era pariente de esa mujer, en los rasgos de ambos había un parecido inconfundible, así como en sus alturas modestas y en el arqueamiento de las piernas. Y por mucho que las mujeres aterraran a Torrente, era la estolidez de la expresión del guerrero lo que helaba el alma del lezna.

La mujer más alta, con el rostro veteado de pintura blanca, posó entonces la mirada en Torrente y se dirigió a él en la lengua de los mercaderes, que habló con acento entrecortado.

—Tú todavía vives. Por el sacrificio del guerrero del caballo. Pero —señaló con la cabeza hacia el salvaje de la espada de pedernal— él continua indeciso. ¿Lo entiendes?

Torrente asintió.

El hombre dijo entonces algo y la mujer del rostro blanco apartó la mirada, los ojos entrecerrándose. Después posó la vista en la cartera que Torrente todavía sostenía, y que le colgaba de una correa de la mano izquierda. La mujer la señaló.

—¿Qué llevas?

El lezna parpadeó, bajó la mirada y la posó en la bolsa de cuero. Se encogió de hombros y la tiró al suelo.

—Garabatos —dijo—. Pintó muchas palabras, como una mujer. Pero no era el cobarde que pensé. No lo era.

—¿Garabatos?

Torrente se dio cuenta de que había lágrimas en sus mejillas y se las limpió.

—El guerrero del caballo —dijo—. El mezla.

Hetan vio que la cara de su marido se volvía poco a poco al oír esa palabra, lo vio clavar los ojos en el guerrero lezna y observó que una cascada de verdades comenzaban a apoderarse de la expresión de Tool y terminaban con un terrible chillido; su marido se llevó las manos a la cara y cayó de rodillas.

Y de repente se encontró a su lado, acunándole la cabeza contra el vientre mientras él dejaba escapar otro grito penetrante y se arañaba la cara.

El lezna los miró como si lo invadiera la conmoción.

Los guerreros barghastianos salieron en masa de la línea, los más jóvenes con sus antiguas espadas curvas de un solo filo en la mano, los más amados de Tool, a los que veía como sus propios hijos. Rostros llenos de consternación, de miedo, comenzaron a dirigirse hacia Tool.

Hetan alzó una mano y los detuvo a todos en seco.

Junto a los dos, envolviéndose mejor los hombros con la piel de pantera, Kilava Onass. La hermana de su marido, cuyo corazón albergaba más dolor y pérdidas de lo que Hetan podía comprender, la mujer que podía llorar cada noche como si un ritual se lo exigiera con la puesta de sol. La mujer que se alejaba del campamento para entonar canciones sin palabras dedicadas al cielo de la noche, canciones que hacían aullar a los ays con voces de duelo y pena.

Esa mujer se colocó a la derecha de su hermano. Pero no estiró una mano, ni siquiera le dedicó a Tool una mirada de comprensión. En su lugar, sus ojos oscuros examinaban el ejército letherii.

—Se preparan para nosotros —dijo—. Los tiste edur se unen a sus filas. La caballería espera a lo largo de la antigua línea de costa. Onos Toolan, estamos perdiendo tiempo. Sabes que debo irme pronto. Muy pronto.

Tool se desprendió del abrazo de Hetan. No dijo nada, se irguió y echó a andar.

Hacia donde había caído su amigo.

El guerrero lezna dio medio paso hacia él.

—¡No! —gritó, y volvió unos ojos suplicantes hacia Hetan—. ¡No debe! El mezla… era un amigo, ¿verdad? ¡Por favor, que no lo haga!

Tool siguió caminando.

—¡Por favor! ¡Le cortaron la cara!

Hetan se estremeció.

—Lo sabe —dijo.

Y cuando Tool al fin se detuvo, miró atrás y se encontró con los ojos de Hetan.

—Mi amor —dijo con voz entrecortada—, no lo entiendo.

Ella solo pudo sacudir la cabeza.

—Lo traicionaron —continuó Tool—. Y sin embargo, mira. En este día. Cabalgó hacia el enemigo.

—Para salvar las vidas de estos niños —dijo Hetan—. Sí.

—No lo entiendo.

—Me has contado muchas historias, esposo, sobre tu amigo. Sobre Toc el Joven. Sobre el honor en su interior. Y yo te pregunto, ¿cómo podía no hacerlo?

El corazón femenino estuvo a punto de estallar cuando contempló a su amado. Esos imass eran incapaces de ocultar sus sentimientos. No poseían las máscaras, los disfraces, que eran los amargos dones de otros, incluyendo sus propios barghastianos. Y también carecían de control, de dominio, lo que permitía que el dolor hiriera el alma a una hondura más profunda de lo que Hetan podía imaginar. Y como con el dolor, también el amor. También la amistad. Y también, por desgracia, la lealtad.

—Viven —dijo entonces Tool.

Ella asintió.

Su marido se volvió y reanudó su horrendo viaje.

Un bufido de impaciencia de Kilava.

Hetan se acercó a la cartera de cuero que el guerrero lezna había desechado. La recogió y se la colgó de un hombro.

—Kilava —dijo—. Invocahuesos. Ponte al frente de nuestros barghastianos en esta batalla. Yo bajo con mi marido.

—No van…

—No seas absurda. Ya solo el terror garantizará su obediencia. Además, cuanto antes terminen de masacrar, antes partirás tú.

La sonrisa repentina reveló los caninos de una pantera.

Lo que provocó un escalofrío en Hetan. Gracias a los espíritus que sonríes muy pocas veces, Kilava.

La atri-preda Bivatt había ordenado a sus fuerzas que se retiraran del lecho marino. Que regresaran a terreno más sólido. Su triunfo de ese día se había avinagrado con el sabor del miedo. Otro puñetero ejército y estaba claro que pretendían entablar batalla con sus agotadas, magulladas y maltratadas fuerzas. No se había permitido más que unos momentos de rabia silenciosa contra la injusticia antes de obligarse a asumir de nuevo las responsabilidades del mando.

Lucharían con coraje y honor, aunque a medida que el barbárico enemigo continuaba concentrándose se dio cuenta de que sería inútil. Setenta mil, quizá más. Los que habían desembarcado en la costa norte, pero quizá, también, los aliados que se rumoreaba que tenían los bolkandos. Que habían regresado allí, al norte, pero ¿por qué? ¿Para unirse a los leznas? Pero para eso su ejército principal había llegado demasiado tarde. Bivatt había hecho lo que había salido a hacer; había hecho lo que le habían ordenado hacer. Había exterminado a los leznas.

Setenta mil o doscientos mil. La destrucción de Bivatt y su ejército. Ninguna de las dos cosas importaba a la hora de la verdad. El Imperio de Lether repelería a esos nuevos invasores. Y de no ser posible, los sobornarían para apartarlos de los bolkandos; incluso conseguirían pasarlos a su bando para formar una alianza que entraría barriendo en el reino fronterizo, en oleadas de matanzas brutales.

Quizá, comprendió de repente Bivatt, había una forma de salir de aquella… Echó un vistazo alrededor hasta que vio a uno de sus finadds. Se acercó.

—Prepare una delegación, finadd. Intentaremos parlamentar con este nuevo enemigo.

—Sí, señor. —El hombre se alejó a la carrera.

—¡Atri-preda!

Bivatt se volvió y vio que se acercaba Brohl Handar. El supervisor no tenía aspecto de gobernador imperial. Estaba cubierto de sangre y entrañas y sujetaba la espada con una mano en la que se acumulaba la sangre seca.

—Parece que no llegamos demasiado tarde, después de todo —dijo.

—Esos no son leznas, supervisor.

—Eso ya lo veo. Veo también, atri-preda, que usted y yo moriremos aquí hoy. —Hizo una pausa y después lanzó una carcajada que era casi un gruñido—. ¿Recuerda, Bivatt, que me advirtió que Letur Anict intentaba matarme? Y sin embargo aquí estoy, he marchado con usted y su ejército hasta aquí…

—Supervisor —lo interrumpió ella—. El comisionado infiltró en mis fuerzas diez asesinos. Todos los cuales están muertos.

Los ojos del hombre se fueron abriendo poco a poco.

Bivatt continuó.

—¿Ha visto al soldado alto que suele ponerse a su lado? Le encomendé la tarea de mantenerlo con vida, y ha hecho lo que le ordené. Por desgracia, supervisor, creo que pronto fracasará en su tarea. —A menos que pueda negociar una salida para esto.

La atri-preda se volvió hacia el enemigo que avanzaba una vez más. Estaban alzando estandartes. Solo unos cuantos e idénticos entre sí. Bivatt guiñó los ojos bajo la luz de la tarde.

Y reconoció esos estandartes.

La invadió el frío.

—Qué le vamos a hacer —dijo.

—¿Atri-preda?

—Reconozco esos estandartes, supervisor. No van a parlamentar. No hay posibilidad de rendirse.

—Esos guerreros —dijo Brohl Handar tras un momento— son los que han estado levantando los monumentos de piedras.

—Sí.

—Entonces llevan con nosotros un tiempo.

—Al menos sus exploradores, supervisor. Más de lo que cree.

—Atri-preda.

La mujer lo miró y estudió su expresión seria.

—¿Supervisor?

—Que muera bien, Bivatt.

—Esa es mi intención. Usted también. Que muera bien, Brohl Handar.

Brohl se alejó de ella zigzagueando entre una fila de soldados, los ojos clavados en uno en concreto. Alto, con un rostro amable veteado en esos momentos de barro.

El tiste edur captó la mirada del hombre y respondió a la sonrisa fácil con otra.

—Supervisor, veo que ha tenido un día emocionante.

—Le digo lo mismo —respondió Brohl—, y parece que hay más por venir.

—Sí, pero déjeme decirle una cosa, yo estoy satisfecho. Por una vez hay suelo sólido bajo mis pies.

El supervisor pensó en darle las gracias sin más al soldado, por mantenerlo con vida todo ese tiempo. En su lugar, no dijo nada durante un buen rato.

El soldado se frotó la cara.

—Señor —dijo entonces—, sus arapay le aguardan, sin duda. Mire, el enemigo ya se prepara.

Y sí, eso era lo que Brohl Handar quería.

—Mis arapay lucharán bien sin mí, letherii. Quisiera pedirle una última merced.

—Pídala entonces, señor.

—Querría que me concediera el privilegio de luchar a su lado. Hasta que caigamos.

Los ojos suaves del hombre se abrieron un poco más, y después, de inmediato, la sonrisa regresó.

—Escoja entonces, supervisor. A mi derecha o a mi izquierda.

Brohl Handar escogió la izquierda del hombre. En cuanto a salvaguardar su propio flanco desprotegido, era indiferente.

De algún modo, la verdad de eso lo complació.

En la ciudad de Drene los disturbios se propagaban con furia por toda la mitad norte de la ciudad, y con la llegada de la noche el caos se extendería hacia los distritos más opulentos del sur.

Venitt Sathad, al que se le concedió una audiencia inmediata con el comisionado Letur Anict (que lo aguardaba de pie ante su escritorio, el rostro redondo y pálido reluciendo de sudor, y en cuyos ojos el administrador vio, al acercarse al hombre, una especie de aturdimiento que luchaba con tensiones más profundas), se adelantó caminando sin prisas, pero sin fanfarronear tampoco. Más bien caminaba con un propósito decidido y concreto.

Vio que Letur Anict parpadeaba de repente y lo medía de arriba abajo mientras él continuaba andando hasta llegar a su altura.

Y hundía un cuchillo en el ojo izquierdo del comisionado, en lo más profundo del cerebro.

El peso de Letur Anict, cuando se derrumbó, sacó el arma de la herida.

Venitt Sathad se inclinó para limpiar la hoja en la túnica de seda del comisionado; se irguió, se volvió hacia la puerta y abandonó el despacho.

Letur Anict tenía esposa. Tenía hijos. Había tenido guardias, pero Orbyn Buscaverdad se había encargado de ellos.

Venitt Sathad se fue en busca de todos los herederos para eliminarlos.

Ya no actuaba como agente de la Consigna Libertad. En ese momento solo era un endeudado.

Que ya estaba harto.

Hetan dejó a su marido arrodillado junto al cuerpo de Toc el Joven. Ya no podía hacer más por él y no era defecto de ella. El dolor crudo del imass era como un pozo sin fondo, un pozo que podía atrapar al confiado y mandarlo de cabeza a una oscuridad interminable.

Una vez, mucho tiempo atrás ya, Tool se había encontrado delante de su amigo y su amigo no lo había conocido, y para el imass (mortal de nuevo, después de miles y miles de años) eso había sido fuente de irónica diversión, igual que el juego de un estafador en el que el placer definitivo solo esperaba la revelación de la verdad.

Tool, con su paciencia sobrehumana, había esperado mucho tiempo para desvelar esa verdad. Demasiado tiempo, al parecer. Su amigo había muerto sin saberlo. El juego del embustero había asestado una herida de la que Hetan sospechaba que su marido quizá nunca llegara a recuperarse.

Y así, comenzó a comprender en el fondo de su corazón, podría haber otras pérdidas en ese trágico día. Una mujer que perdía a su marido. Dos hijas que perdían a su padre adoptivo y un hijo a su verdadero padre.

Se acercó a donde Kilava Onass se había colocado para observar la batalla, y no era pequeño favor que hubiera decidido no transformarse y adoptar su forma soletaken; que, de hecho, hubiera dejado a los clanes de los barghastianos Caras Blancas la libertad de hacer lo que mejor hacían: matar en un frenesí de salvajismo explosivo.

Hetan vio que Kilava se encontraba cerca de donde había caído un jinete solitario; observó que lo habían matado las armas de los k’chain che’malle. Un asesinato típico, cruel, que despertó en ella recuerdos de un tiempo en el que ella misma se había enfrentado a tan terribles criaturas, un recuerdo puntuado por la punzada aguda de dolor por un hermano que había caído ese día.

Kilava no hacía mucho caso del cuerpo sin piernas y con un solo brazo que había tirado a diez pasos a su izquierda. La mirada de Hetan se posó en el cadáver con una curiosidad repentina.

—Hermana —le dijo a Kilava, e hizo un uso deliberado del título que más desagradaba a su cuñada—, mira, este lleva una máscara. ¿No iba el caudillo de los leznas así enmascarado?

—Me imagino —dijo Kilava—, puesto que lo llamaban Mascararroja.

—Bueno —dijo Hetan mientras se acercaba al cadáver—, este viste como los leznas.

—Pero lo asesinaron los k’chain che’malle.

—Sí, eso ya lo veo. Aunque… —Se agachó y estudió la peculiar máscara, las extrañas y minúsculas escamas bajo las salpicaduras de barro—. Esta máscara, Kilava, es la piel de un k’chain, lo juraría, aunque las escamas son más bien diminutas…

—La garganta de una matrona —respondió Kilava.

Hetan la miró.

—¿De veras? —Estiró un brazo y dio un tirón para quitarle la máscara al hombre. Una larga mirada a los rasgos pálidos.

Hetan se levantó y tiró la máscara a un lado.

—Tenías razón, no es Mascararroja.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Kilava.

—Bueno, vestido como los leznas o no, este hombre era letherii.

El Embozado, rey supremo de la Muerte, el Que Recoge a los Caídos, el poco exigente amo y señor de más almas de las que podía contar (aunque hubiera sentido la inclinación, que jamás la había sentido), se encontraba sobre un cuerpo, esperando.

Una atención tan particular era, por suerte, una incidencia poco común. Pero algunas muertes llegaban, muy de vez en cuando, luciendo ciertas… excentricidades. Y el que yacía ahí abajo era una de esas incidencias.

Sobre todo porque los Lobos querían su alma, aunque no la conseguirían, pero también porque ese mortal había eludido la presa del Embozado una y otra vez, aunque cualquiera podía ver y entender de sobra el dulce regalo que había estado ofreciendo el Señor de la Muerte.

Las vidas singulares, sí, podían ser de lo más… singulares.

Daba fe de ello el que había llegado muy poco tiempo antes. No era un don poseer una mente simple. No había neblina de incomprensión tranquilizadora que aliviara las terribles heridas de una vida que se había ordenado que continuara siendo, hasta el último instante, de una inocencia profunda.

Al Embozado no le enojaba la sangre que manchaba las manos de Pico. Sin embargo, sí que le enojaba de la forma más sumaria las despiadadas acciones de la madre y el padre de Pico.

Pocos sacerdotes mortales comprendían la necesidad de desagravio, aunque con frecuencia peroraban sobre esa noción en sus sermones sobre la culpa, con sus implícitas extorsiones que hacían poco más que hinchar los cofres del templo.

El desagravio, así pues, era una exigencia que ni siquiera un dios podía negar. Y así había sido con el llamado Pico.

Y así era en ese momento, con el llamado Toc el Joven.

—Despierta —dijo el Embozado—. Levántate.

Y Toc el Joven, con un largo suspiro, hizo lo que ordenaba el Embozado.

De pie, tambaleándose, mirando con los ojos guiñados la puerta que los aguardaba a los dos.

—Maldita sea —murmuró Toc—, como puerta no hay por donde cogerla.

—Los muertos ven como ven, Toc el Joven. No hace mucho tiempo brillaba con el blanco de la pureza.

—No sabes cómo lo siento por esa pobre alma confundida.

—Cómo no. Ven. Camina conmigo.

Echaron a andar hacia esa puerta.

—¿Haces esto por cada alma?

—En absoluto.

—Oh. —Y entonces Toc se detuvo, o lo intentó, porque sus pies siguieron arrastrándose—. Un momento, mi alma estaba prometida a los Lobos…

—Demasiado tarde. Tu alma, Toc el Joven, me la prometieron a mí. Hace mucho tiempo.

—¿De veras? ¿Y quién fue el idiota?

—Tu padre —respondió el Embozado—. Que, al contrario que Dassem Ultor, permaneció leal.

—¿Y tú lo recompensaste con la muerte? Pedazo de mierda, cabrón…

—Le esperarás, Toc el Joven.

—¿Vive todavía?

—La muerte nunca miente.

Toc el Joven intentó detenerse de nuevo.

—Embozado, una pregunta… por favor.

El dios se detuvo y bajó la cabeza para mirar al mortal.

—Embozado, ¿por qué tengo todavía un solo ojo?

El Dios de la Muerte, Segador de Almas, no respondió. Eso mismo se había estado preguntando él.

Malditos lobos.

Capítulo 23

He visto el rostro de la pena.

Mira a lo lejos,

al otro lado de todos estos puentes,

de donde yo vine,

y esas arcadas, apuntaladas y curvadas,

sostienen nuestras vidas mientras regresamos

a como pensábamos entonces,

a como pensábamos que pensábamos entonces.

He visto de la pena el rostro,

pero siempre da la espalda,

y sus palabras me dejan ciego,

sus ojos me enmudecen.

No entiendo lo que me dice.

No sé si obedecer

o intentar una riada de lágrimas.

He visto su rostro.

No habla.

No llora.

No me conoce.

Pues no soy más que una piedra encajada

en el puente por el que camina.

Trova de los Abrasapuentes,

Toc el Joven

Una vez, largo tiempo atrás, Onrack el Fracturado cometió un crimen. Le había declarado su amor a una mujer moldeando su retrato en el muro de una cueva. Había tanto talento en sus manos, en sus ojos, que había unido dos almas en esa piedra. La suya… y a eso tenía derecho, podía escoger. Pero la otra alma, oh, el egoísmo de ese acto, la crueldad de ese robo…

Se encontraba ante otro muro de piedra, dentro de otra cueva, contemplando una serie de pinturas, las bestias con cada músculo definido, cada insinuación de movimiento, celebrando su veracidad, la precisión del genio. Y en medio de esas magníficas criaturas del mundo exterior, unas torpes figuritas hechas con palos que representaban a los imass hacían cabriolas en una pobre imitación de un baile. Sin vida, como exigía la ley. Allí estaba, seguía siendo el Fracturado, seguía siendo el ladrón de la vida de una mujer.

En la oscuridad de su cautiverio, mucho tiempo atrás, alguien había ido a él con manos dulces y carne rendida. Deseaba tanto creer que había sido ella, aquella cuya alma él había robado. Pero era algo que desconocía; tan confuso se había hecho el recuerdo, tan imbuido de todo lo que su corazón deseaba creer.

E, incluso si había sido ella la que había acudido, bueno, quizá no había tenido alternativa. Aprisionada por el delito de él, impotente ante un deseo masculino que no podía desafiar. Al romperse a sí mismo, Onrack también la había destruido a ella.

Estiró el brazo y posó las yemas de los dedos en una de las imágenes. Un ranag perseguido por un ay. Bajo la luz vacilante de la antorcha, ambas bestias parecían en movimiento, los músculos se ondulaban. Para celebrar el mundo, que no se arrepentía de nada, los imass se reunían hombro con hombro en esa cueva y con sus voces marcaban el ritmo de los alientos, de los resoplidos de las bestias; mientras que otros, colocados en concavidades concretas, aporreaban con las manos tambores de madera ahuecada y piel, hasta que los ecos de las pezuñas tronaban por todos lados.

Somos los testigos. Somos los ojos atrapados para siempre fuera. Hemos sido separados del mundo. Y es lo que está en el fondo de la ley, de la prohibición. Nos creamos a nosotros mismos como entes carentes de vida, torpes, apartados. Una vez fuimos como las bestias, y no había interior, ni exterior. Solo había ese, el único mundo, del que nosotros éramos su carne, su hueso, la carne no muy diferente de las hierbas, los líquenes y los árboles. Los huesos no muy diferentes de la madera y la piedra. Éramos su sangre, en la que corrían ríos que bajaban a los lagos y los mares.

Damos voz a nuestra pena, a nuestra pérdida.

Al descubrir lo que es morir, nos han expulsado del mundo.

Al descubrir la belleza, nos convertimos en feos.

Nosotros no sufrimos como sufren las bestias, pues desde luego que sufren. Nosotros sufrimos con el recuerdo de cómo era antes de que llegara el sufrimiento, y eso profundiza la herida, eso desgarra el dolor. No hay bestia que pueda rivalizar con nuestra angustia.

Así que cantad, hermanos. Cantad, hermanas. Y a la luz de la antorcha, desprendiéndose de los muros de nuestras mentes (de las cuevas de nuestro interior), ved todas las caras de la pena. Ved a todos los que han muerto y nos han abandonado. Y cantad vuestro dolor hasta que las mismas bestias huyan.

Onrack el Fracturado sintió las lágrimas en sus mejillas y se maldijo por ser un idiota sentimental.

Tras él, Trull Sengar permaneció en silencio. Complacía el capricho de un tonto de imass sin impaciencia. Onrack sabía que se limitaría a esperar, y seguiría esperando. Hasta el momento en el que Onrack despertase de sus lúgubres recuerdos y recordase una vez más los dones del presente. Y lo haría…

—Fue con gran habilidad como se pintaron a esas bestias.

El imass, todavía mirando la pared de piedra, todavía dándole la espalda al tiste edur, se encontró sonriendo. Así que, incluso aquí y ahora, me dejo llevar por fantasías tontas que, si bien consuelan, no significan nada.

—Sí, Trull Sengar. Auténtico talento. Es una habilidad que se transmite con la sangre y con cada generación existe el potencial de que… florezca. Y se convierta en lo que vemos aquí.

—¿Está el artista entre los clanes que hay aquí? ¿O estos los pintaron hace mucho tiempo, alguna otra mano?

—El artista —dijo Onrack— es Ulshun Pral.

—¿Y es este el talento que le ha granjeado el derecho a gobernar?

No. Nunca eso.

—Este talento —respondió el imass— es su debilidad.

—¿Mejor que tú, Onrack?

Se giró, su sonrisa se había hecho irónica.

—Veo algunos defectos. Veo insinuaciones de impaciencia. De emociones libres y salvajes como las bestias que pinta. Veo también, quizá, señales de un talento que había perdido y que no ha vuelto a descubrir todavía.

—¿Cómo se pierde un talento así?

—Al morir, solo para regresar.

—Onrack —y había un tono nuevo en la voz de Trull, una gravedad que desconcertó a Onrack—, he hablado con estos imass. Con muchos de ellos. Con el propio Ulshun. Y no creo que murieran jamás. No creo que fueran una vez t’lan imass, solo para haberlo olvidado en el sinfín de generaciones de su existencia aquí.

—Sí, dicen que están entre los que no se unieron al Ritual. Pero eso no puede ser cierto, Trull Sengar. Tienen que ser fantasmas convertidos en carne y hueso por la fuerza de la voluntad, sostenidos aquí por la intemporalidad de la Puerta que hay al final de esta cueva. Amigo mío, no se conocen a sí mismos. —Y entonces hizo una pausa. ¿Puede ser verdad?

—Ulshun Pral dice que recuerda a su madre. Dice que sigue viva. Aunque no está aquí ahora mismo.

—Ulshun Pral tiene cien mil años, Trull Sengar. O más. Lo que recuerda es falso, un delirio.

—No lo creo, ya no. Creo que el misterio que hay aquí es más profundo de lo que comprende cualquiera de nosotros.

—Continuemos —dijo Onrack—. Quiero ver esa Puerta.

Y abandonaron la cámara de las bestias.

La inquietud invadía a Trull. Algo había despertado en su amigo (lo habían despertado las pinturas) y el sabor que dejaba era amargo. Había visto, en las líneas de la espalda de Onrack, en sus hombros, una especie de derrumbamiento lento. El regreso de alguna carga antigua. Y al verlo, Trull se había obligado a hablar, a romper el silencio antes de que Onrack pudiera destruirse a sí mismo.

Sí. Las pinturas. El crimen. ¿No volverás a sonreír, Onrack? No la sonrisa que me ofreciste cuando te volviste hace un momento, demasiado rota, demasiado llena de dolor, sino la sonrisa que he llegado a atesorar desde que llegamos a este reino.

—Onrack.

—¿Sí?

—¿Todavía sabemos lo que estamos esperando? Sí, se acercan amenazas. ¿Entrarán por esa Puerta? ¿O por el otro lado de las colinas que hay más allá del campamento? ¿Sabemos en verdad si estos imass están realmente amenazados?

—Prepárate, Trull Sengar. El peligro se está acercando… por todos lados.

—Quizá, entonces, deberíamos regresar con Ulshun Pral.

—Rud Elalle está con ellos. Hay tiempo todavía… para ver esta Puerta.

Un poco más tarde, llegaron al borde de la inmensa cueva que parecía carecer de límites, y los dos se detuvieron.

No una Puerta. Muchas puertas.

Y todas hervían con un fuego silencioso, salvaje.

—Onrack —dijo Trull al tiempo que se descolgaba la lanza—. Será mejor que regreses con Rud Elalle y lo avises… esto no es lo que describió.

Onrack señaló un montón central de piedras.

—Ella ha fracasado. Este reino, Trull Sengar, se está muriendo. Y cuando muera…

Ninguno habló por un momento.

—Regresaré pronto, amigo mío —dijo entonces Onrack—, para que no te enfrentes solo… a lo que pueda llegar por aquí.

—Espero con impaciencia tu compañía —respondió Trull—. Así que… date prisa.

A cuarenta y tantos pasos del campamento se alzaba una colina modesta que se extendía como si una vez hubiera sido un atolón, suponiendo que las llanuras hubieran estado en algún momento bajo el agua y eso, se dijo a sí mismo Seto, mientras se abría paso a patadas entre una cinta de arena tachonada de conchas rotas, no era tan descabellado pensarlo. Llegó a la cima alargada, posó su enorme ballesta cerca de un afloramiento de caliza blanqueada por el sol y se acercó a donde estaba Ben el Rápido sentado con las piernas cruzadas, mirando dos colinas que había a dos mil pasos al sur.

—No estarás meditando ni nada de eso, ¿verdad?

—Si lo hubiera estado —soltó el mago, enfadado—, acabarías de arruinarlo y es muy posible que nos hubieras matado a todos.

—Cuánta pose, Rápido —dijo Seto mientras se dejaba caer en la gravilla, a su lado—. Hasta cuando te hurgas la nariz parece un puñetero ritual del Embozado, así que al final yo ya renuncio a saber cuándo puedo hablar contigo y cuándo no.

—En ese caso, no me hables nunca y así seremos felices los dos.

—Serpiente miserable.

—Roedor imberbe.

Los dos se quedaron sentados en amigable silencio durante un rato. Después, Seto estiró un brazo y cogió un fragmento de pedernal de color marrón oscuro. Miró con atención un borde serrado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Ben el Rápido.

—Reflexionar.

—Reflexionar —lo imitó Ben el Rápido meneando la cabeza de un lado a otro al ritmo de cada sílaba.

—Podría rebanarte la garganta con esto. De una sola pasada.

—Nunca nos llevamos bien, ¿verdad? Dioses, no me puedo creer cómo nos abrazamos y nos dimos palmadas en la espalda, allí en ese río…

—Arroyo.

—Abrevadero.

—Manantial.

—¿Quieres, por favor, cortarme ya la garganta, Seto?

El zapador tiró el pedernal y se sacudió las manos con enérgicas palmadas.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que los malos van a subir por el sur?

—¿Quién dice que estoy seguro de nada?

—Así que podríamos estar sentados en el sitio que no es. Mirando la dirección equivocada. Quizá estén masacrando a todo el mundo en estos mismos instantes.

—¡Bueno, Seto, si tú no hubieras interrumpido mi meditación, quizá habría descifrado ya dónde deberíamos estar ahora mismo!

—Ah, muy buena, mago.

—Vienen del sur porque es el mejor acceso.

—Si son ¿qué? ¿Conejos?

—No, si son dragones, Seto.

El zapador miró con los ojos entornados al mago.

—Siempre hubo algo en ti que olía a soletaken, Rápido. ¿Por fin vamos a ver qué bestezuela escuálida escondes ahí dentro?

—Esa es una forma bastante atroz de ponerlo, Seto. Y la respuesta es no.

—¿Todavía estás débil?

El mago le lanzó una mirada, los ojos brillantes y medio inquietos; en otras palabras, su expresión normal.

—No. De hecho, justo lo contrario.

—¿Y cómo es eso?

—Me forcé, mucho más de lo que lo había hecho jamás. Me ha hecho más… cruel.

—No me digas.

—No te dejes llevar por la impresión, Seto.

—Yo lo único que sé —dijo el zapador, que se levantó con un gruñido— es que cuando te arrollen, solo voy a quedar yo y un suministro interminable de malditos. Por mí, de perlas.

—No me revientes el cuerpo en pedazos, Seto.

—¿Incluso si ya estás muerto?

—Sobre todo entonces, porque no lo estaré, ¿a que no? Tú solo pensarás que sí porque te conviene, ¡porque entonces puedes volverte loco con tus puñeteros malditos hasta que te encuentres plantado en un puñetero cráter del Embozado de una puñetera legua de anchura del Embozado!

El último trozo había sido una especie de chillido.

Seto siguió mirando con los ojos entornados.

—No hace falta ponerse así —dijo con tono ofendido, se volvió y regresó con su ballesta, su amado volador. Y después dijo por lo bajo—: ¡Nos lo vamos a pasar de vicio, estoy deseando empezar!

—¡Seto!

—¿Qué?

—Viene alguien.

—¿Por dónde? —preguntó el zapador mientras colocaba un maldito en la horquilla de la ballesta.

—Ja, ja. Del sur, vejiga hinchada de pis.

—Lo sabía —dijo Seto, y fue a colocarse junto al mago.

Había optado por quedarse como estaba en lugar de transformarse en su forma soletaken. Ya lo haría más tarde. Así que cruzó andando la llanura, entre las hierbas altas de la cuenca. En un risco que tenía justo delante había dos figuras. Una era un fantasma, pero quizá algo más que un simple fantasma. La otra era un mago, y sin duda algo más que un simple mago.

Una astilla de inquietud agitó los pensamientos de Menandore. Una astilla que de inmediato quedó barrida. Si Rud Elalle había elegido a esos dos como aliados, lo aceptaría. Igual que había reclutado al tiste edur y al conocido como Onrack el Fracturado. Todo… complicaciones, pero no estaría sola a la hora de lidiar con ellos, ¿verdad?

Los dos hombres la miraron mientras subía por la suave ladera. Uno de ellos acunaba una extraña ballesta. El otro jugaba con un puñado de piedrecitas pulidas como si intentara elegir cuál era su favorita.

Son tontos. Idiotas.

Y muy pronto serán polvo los dos.

Clavó en ellos su mirada más dura mientras alcanzaba el borde de la cima.

—Sois patéticos. ¿Por qué os plantáis… sabéis quién se acerca? ¿Sabéis que vendrán del sur? Lo que significa que vosotros dos seréis lo primero que verán. Y por tanto, los primeros que matarán.

El más alto y de piel más oscura se volvió un poco y contestó:

—Aquí viene tu hijo, Menandore. Con Ulshun Pral. —El tipo frunció el ceño—. Qué andares más conocidos… Me pregunto por qué no me había dado cuenta antes.

¿Andares? ¿Andares conocidos? Está loco de remate.

—Los he llamado yo —dijo ella, y se cruzó de brazos—. Debemos prepararnos para la batalla.

El más bajo lanzó un gruñido.

—No queremos compañía. Así que elige otro sitio para tus batallitas.

—Me apetece aplastarte el cráneo entre las manos —dijo Menandore.

—No funciona —murmuró el mago—. Todo vuelve a su sitio otra vez con un «pop».

El de la ballesta le dedicó una gran sonrisa.

—Os aseguro —dijo Menandore— que no tengo ninguna intención de quedarme cerca, aunque conservo la esperanza de llegar a ver vuestras horripilantes muertes.

—¿Por qué estás tan segura de que serán horripilantes? —preguntó el mago, que en ese momento estudiaba un guijarro en concreto levantándolo hacia la luz como si fuera una especie de piedra preciosa, pero Menandore vio que no era ninguna gema. Una simple piedra, y además opaca.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

El mago la miró, cerró la mano alrededor de la piedra y se la llevó a la espalda.

—Nada. ¿Por qué? Además, te acabo de hacer una pregunta.

—¿Y estoy obligada a contestarla? —Menandore lanzó un bufido burlón.

Llegaron entonces Rud Elalle y Ulshun Pral, que se detuvieron unos pasos por detrás del mago y su compañero.

Menandore vio la expresión dura en el rostro de su hijo. ¿Podría haber visto alguna otra cosa? No. No para esto.

—Amado hijo…

—A mí me da igual el finnest —dijo Rud Elalle—. No me uniré a ti en tu lucha, madre.

Ella se lo quedó mirando, iba abriendo más los ojos a medida que se le llenaban de una rabia ardiente.

—¡Debes hacerlo! ¡No puedo enfrentarme a los dos!

—Tienes nuevos aliados —dijo Rud Elalle—. Estos dos, que ya vigilan el acceso…

—¿Estos zoquetes descerebrados? ¡Hijo mío, me envías a morir!

Rud Elalle se irguió.

—Me llevo a mis imass de aquí, madre. Son todo lo que me importa…

—¿Más que la vida de tu madre?

—¡Más que la lucha que elije mi madre! —soltó él, enfadado—. Este choque, esta disputa, no es mía. Es tuya. ¡Siempre fue tuya! ¡Yo no quiero tener nada que ver!

Menandore se retrajo un poco ante la furia de su hijo. Intentó sostenerle la mirada, pero fracasó y apartó los ojos.

—Así sea —susurró—. Vete entonces, hijo mío, y llévate a los parientes que has elegido. ¡Vete!

Pero cuando Rud Elalle asintió y se volvió, su madre volvió a hablar en un tono más duro que cualquier otro que se hubiera oído antes.

—Pero a él no.

Su hijo se giró en redondo y vio que su madre señalaba el imass que tenía a su lado.

Ulshun Pral.

Rud Elalle frunció el ceño.

—¿Qué? No alcanzo…

—No, hijo mío, no alcanzas. Ulshun Pral debe quedarse. Aquí.

—No permitiré…

Y entonces el líder de los bentract estiró una mano para contener a Rud Elalle, que estaba a solo unos momentos de transformarse en dragón para enzarzarse en combate con su propia madre.

Menandore esperó, sumida en una aparente calma, serena, aunque el corazón le palpitaba con fiereza en el pecho.

—Dice la verdad —dijo Ulshun Pral—. Debo quedarme.

—Pero ¿por qué?

—Por el secreto que poseo, Rud Elalle. El secreto que todos buscan. Si voy con vosotros, todos nos perseguirán. ¿Lo comprendes? Y ahora, te lo ruego, llévate a mi pueblo de aquí, a un lugar seguro. ¡Llévatelos de aquí, Rud Elalle, y rápido!

—¿Lucharás ahora a mi lado, hijo mío! —preguntó Menandore—. ¿Para garantizar la vida de Ulshun Pral?

Pero Ulshun Pral ya estaba empujando a Rud Elalle para que se alejara.

—Haz lo que te pido —le dijo al hijo de Menandore—. No puedo morir temiendo por mi pueblo, por favor, llévatelos.

El mago habló entonces.

—Haremos todo lo posible por salvaguardarlo, Rud Elalle.

Menandore lanzó un bufido de desdén.

—¿Quieres arriesgarte? —le preguntó a su hijo.

Rud Elalle se quedó mirando al mago, después al sonriente de la ballesta; Menandore vio que una extraña calma se deslizaba por la expresión de su hijo, y la astilla de inquietud le provocó otra punzada.

—Me arriesgaré —dijo entonces Rud Elalle, y extendió un brazo hacia Ulshun Pral. Un gesto suave, una mano que se posaba por un instante en un lado de la cara del imass. Al poco retrocedió, se dio media vuelta y echó a andar hacia el campamento.

Menandore se volvió hacia los dos hombres que quedaban.

—¡Malditos idiotas!

—Solo por eso —dijo el mago—, ya no te doy mi piedra favorita.

Seto y Ben el Rápido la observaron bajar con paso furioso la ladera.

—Qué raro —murmuró el zapador.

—A que sí.

Se quedaron callados otros cien latidos, después Seto se volvió hacia Ben el Rápido.

—Bueno, ¿qué piensas?

—Sabes exactamente lo que estoy pensando, Seto.

—Lo mismo que yo, entonces.

—Lo mismo.

—Dime algo, Rápido.

—¿Qué?

—¿Era esa de verdad tu piedra favorita?

—¿Te refieres a la que yo tenía en la mano? ¿O a la que le metí en su elegante manto blanco?

Con la piel arrugada y manchada tras milenios enterrada en turba, Sheltatha Sabiduría era un auténtico icono del atardecer. A juego con su cabello rojizo y el tono turbio de sus ojos, lucía un manto de un profundo color borgoña, pantalones ajustados negros y botas. Un chaleco tachonado de bronce le ceñía el pecho con fuerza.

A su lado (y como Sheltatha, mirando las colinas) se encontraba Sukul Ankhadu, Moteada, el jaspeado de su piel era visible en las manos y antebrazos desnudos. Sobre los hombros delgados un manto de noche letherii, igual que los que vestían las aristócratas y las mujeres de los tiste edur del imperio, aunque el suyo estaba un poco ajado.

—Pronto —dijo Sheltatha Sabiduría— este reino será polvo.

—¿Eso te complace, hermana?

—Quizá no tanto como te complace a ti, Sukul. ¿Por qué es este lugar una abominación a tus ojos?

—No siento cariño alguno por los imass. Imagínate, un pueblo que revuelve la tierra de las cuevas durante cientos de miles de años, sin construir nada. Toda su historia atrapada como recuerdos, retorcida como relatos que se cantan en rimas cada noche. Son un pueblo defectuoso. En sus almas tiene que haber un defecto, una falta. Y estos de aquí se han engañado para creer que existen de verdad.

—No todos ellos, Sukul.

Moteada hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—El mayor defecto que hay aquí, Sheltatha, se encuentra con el Señor de la Muerte. Si no fuera por la indiferencia del Embozado, este reino jamás podría haber existido tanto tiempo. Me irrita semejante falta de cuidado.

—Así que —dijo Sheltatha Sabiduría con una sonrisa— apresurarás la desaparición de estos imass, aunque, con el reino muriéndose de todos modos, ya están condenados.

—No lo entiendes. La situación ha… cambiado.

—¿A qué te refieres?

—Su vanidad —dijo Sukul— los ha hecho reales. Ahora son mortales. Sangre, carne y hueso. Capaces de sangrar, de morir. Pero continúan desconociendo la extinción inminente de su mundo. Cuando los masacre, hermana, les estaré haciendo un favor.

Sheltatha Sabiduría lanzó un gruñido.

—Estoy deseando oírlos darte las gracias.

Un dragón dorado y blanco apareció ante ellas, volando bajo sobre las crestas de las colinas.

Sukul Ankhadu suspiró.

—Ya comienza.

La soletaken se deslizó por la ladera hacia ellas. Inmensa, pero todavía a cincuenta pasos de distancia, la dragona ladeó las alas hacia atrás, las plegó, estiró los miembros traseros y los posó en el suelo.

Un remolino desdibujado envolvió a la bestia y un momento después Menandore salió andando de la perturbación cargada de especias.

Sheltatha Sabiduría y Sukul Ankhadu esperaron sin decir nada, los rostros inexpresivos, mientras Menandore se acercaba y al fin se detenía a cinco pasos de ellas, los ojos en llamas moviéndose de una hermana a otra y vuelta a empezar.

—¿Todavía estamos de acuerdo, entonces? —dijo.

—Tan glorioso precedente, este momento —comentó Sheltatha Sabiduría.

Menandore frunció el ceño.

—Necesidad. Al menos deberíamos dejar eso claro. No puedo enfrentarme sola, no puedo proteger el alma de Scabandari. El finnest no puede caer en sus manos.

Un ligero respingo de Sukul.

—¿Está cerca, entonces?

—Oh, sí. He robado los ojos de uno que viaja con él. Una y otra vez. Están llegando a la última puerta y contemplan su herida, están ante el cadáver desgarrado de esa tonta de invocahuesos imass que creyó que podía sellarla con su propia alma. —Menandore esbozó una sonrisa desdeñosa—. Imaginad el descaro. ¡Starvald Demelain! ¡Las mismísimas cámaras del corazón de K’rul! ¿Esa mujer no sabía cómo lo debilitaba eso? ¿Que lo debilitaba todo?

—Así que nosotras tres matamos a Silchas Ruina —dijo Sheltatha Sabiduría—. Y luego a los imass.

—Mi hijo opta por oponerse a nosotras en ese último detalle —dijo Menandore—. Pero los imass han dejado de ser útiles. Heriremos a Rud si es lo que debemos hacer, pero no lo matamos. ¿Comprendido? Quiero vuestra palabra. Una vez más. Aquí y ahora, hermanas.

—De acuerdo —dijo Sheltatha Sabiduría.

—Sí —dijo Sukul Ankhadu—, aunque hará las cosas más difíciles.

—Habrá que vivir con eso —dijo Menandore; después se volvió—. Es hora.

—¿Ya?

—Unos patéticos mortales pretenden interponerse en nuestro camino, hay que aplastarlos antes. Y Silchas Ruina tiene aliados. Nuestro trabajo del día empieza ahora, hermanas.

Y con eso se encaminó a las colinas y comenzó a transformarse en dragón.

Tras ella, Sheltatha Sabiduría y Sukul Ankhadu intercambiaron una mirada y se separaron para darse el espacio que necesitaban.

Para transformarse en dragones.

Amanecer, Atardecer y la conocida como Moteada. Un dragón de color oro y blanco. Uno manchado de marrón y que parecía medio podrido. El último moteado, ni claro ni oscuro, sino la frágil interacción entre los dos. Soletaken con la sangre de tiam, la madre. Con alas como velas y cuello de serpiente, con garras y escamas, la sangre de los eleint.

Se alzaron al cielo sobre ráfagas de hechicería pura. Menandore encabezando la formación en cuña. Sheltatha Sabiduría a su izquierda. Sukul Ankhadu a su derecha.

Ante ellas las colinas, que comenzaban a caer a medida que iban aupando sus inmensas masas.

Dejaron atrás las crestas, el risco antiguo de una antigua costa, y el sol captó escamas resplandecientes que se abrían entre las membranas de las alas; en el suelo, tres sombras se precipitaban sobre la hierba y la roca, sombras que enviaban a los pequeños mamíferos a escabullirse en busca de refugio, que lanzaban a los pájaros a emprender el vuelo entre chirridos y que hacían que las liebres se detuvieran en seco.

Las bestias del cielo salían de caza, y nada en el suelo estaba a salvo.

Un paisaje plano tachonado de montículos jorobados, dragones muertos, espeluznantes como túmulos rotos, de los que sobresalían huesos entretejidos de piel y tendones desecados. Las alas se partían como los restos de barcos hundidos. Cuellos retorcidos sobre el suelo, cabezas en las que la piel se había contraído, se había retirado para revelar los huecos demacrados de las cuencas de los ojos y bajo los pómulos. Enseñaban colmillos recubiertos de polvo gris como en un desafío eterno.

Seren Pedac no había creído que hubiera habido alguna vez tantos dragones. No había creído, en realidad, que esas criaturas existieran siquiera, salvo aquellos que podían crear tal forma con sus propios cuerpos, como Silchas Ruina. En un principio se preguntó si todos aquellos eran soletaken. Por alguna razón sabía que la respuesta era «no».

Dragones de verdad, de los que Silchas Ruina, en su pavorosa forma alada, no era más que una burla. Desprovisto de majestad, de pureza.

La rotura de huesos y alas era producto del tiempo, no de la violencia. Ninguna de esas bestias había quedado tirada al llegar la muerte. Ninguna revelaba heridas abiertas. Cada una se había posado y adoptado su última postura.

«Como moscas azules en el alféizar de una ventana —había dicho Udinaas—. En el lado equivocado, intentando salir. Pero la ventana permaneció cerrada. Para ellas, quizá para todos, para todo. O… quizá no para todo.» Y después había sonreído, como si la idea lo divirtiera.

Habían visto la puerta que era con toda claridad su destino, la habían visto desde muy lejos, y, de hecho, parecía que los montículos de los dragones eran más numerosos cuanto más se acercaban, apiñándose por todas partes. Los flancos del arco eran altos como torres, finos hasta el punto de ser esqueléticos, mientras que el arco en sí parecía retorcido, como una inmensa telaraña que envolviera una rama muerta. Encerrado por esa estructura había un muro liso y gris, pero con unas vagas formas arremolinadas que lo atravesaban todo, hasta el otro mundo. Donde, según entendían ya todos, se encontraría el alma restante de Scabandari, Padre Sombra, el Traidor. Ojodesangre.

El aire sin vida a Seren Pedac le sabía mal, como si un dolor inconmensurable manchara cada aliento que se aspiraba en ese reino, una fragancia lúgubre que no se desvanecía ni siquiera después de un sinfín de milenios. La ponía enferma, minaba la fuerza de sus miembros, de su mismo espíritu.

Amedrentador como era ese portal, ansiaba abrirse paso con uñas y dientes a través de esa barrera gris, sin forma. Ansiaba un fin para aquello. Para todo ello.

Había una forma, estaba convencida, tenía que haber una forma, de negociar y evitar la confrontación casi inminente. ¿No era ese su único talento, la habilidad singular que se podía permitiría reconocer?

Tres zancadas por delante de ella caminaban Udinaas y Tetera, la mano diminuta de la niña acunada en la más grande y más maltratada del antiguo esclavo. La visión (que la había precedido prácticamente desde su llegada a ese desapacible lugar) era otra fuente de angustia e inquietud. ¿Él era el único capaz de olvidar todas sus pesadillas para consolar a esa niña solitaria y perdida?

Mucho tiempo atrás, al comienzo de ese viaje, Tetera se había pegado a Silchas Ruina. Había sido él el que había hablado con ella a través de la moribunda Azath. Y había jurado protegerla a ella y la vida floreciente que había llegado a ella. Y por eso ella había contemplado a su benefactor con toda la adoración que se esperaría de una huérfana en tales circunstancias.

Pero ya no era el caso. Sí, Seren Pedac veía gestos suficientes, gestos pequeños, que subrayaban esa antigua alianza, los hilos que unían a esos dos seres tan diferentes, su lugar de nacimiento compartido, el valioso reconocimiento mutuo que era la soledad, la separación de todos los demás. Pero Silchas Ruina había… revelado más de sí mismo. Había revelado, en su fría indiferencia, una brutalidad capaz de quitarte el aliento. Bueno, ¿es que eso es muy diferente de los relatos de Tetera de cuando asesinaba gente en Letheras? ¿De cuando los desangraba y con sus cadáveres alimentaba los hambrientos y necesitados terrenos de la Azath?

Con todo, Tetera ya no expresaba ninguno de esos deseos. Al volver a la vida había abandonado sus viejas costumbres, se había convertido, con cada día que pasaba, cada vez más, en una simple niña. Una huérfana.

Testigo, una y otra vez, de las interminables riñas y disputas de su familia adoptiva. De las amenazas innegables, las promesas de asesinato. Sí, esto es lo que le hemos ofrecido.

Y no se puede decir que Silchas Ruina esté por encima de todo, ¿verdad?

Pero ¿qué había de Udinaas? No había revelado un gran talento, ni un terrible poder. No había revelado, en realidad, más que una profunda vulnerabilidad.

Ah, y eso es lo que la atrae. Lo que él le regala cuando se cogen de la mano, la sonrisa suave que invade incluso sus ojos tristes.

Udinaas, comprendió Seren Pedac con cierta conmoción, era el único miembro del grupo que era agradable de verdad.

Ella no podía de ninguna manera incluirse como alguien con potencial siquiera para recibir sentimientos sinceros de calidez de cualquiera de los otros, no desde que había violado la mente de Udinaas. Pero incluso antes ella ya había revelado su escasez de habilidades en el terreno de la camaradería. Siempre melancólica, con eterna tendencia al abatimiento (eran el legado de todo lo que había hecho, y no había hecho) en su vida.

Abriéndose paso a patadas entre el polvo, con Clip y Silchas Ruina muy por delante de los otros, con las inmensas jorobas de los dragones muertos por todos lados, se acercaron todavía más a la imponente puerta. Temor Sengar, que había estado caminando dos zancadas por detrás de ella, a su izquierda, se colocó a su lado. Había posado la mano en la empuñadura de la espada.

—No seas tonto —le siseó ella.

El rostro masculino mostraba una expresión severa, los labios apretados.

Por delante, Clip y Silchas alcanzaron la puerta y se detuvieron. Ambos parecían haber bajado la cabeza y contemplaban una forma vaga que había en el suelo, parecía muy pequeña.

Udinaas frenó el paso cuando la niña, cuya mano sostenía, empezó a retroceder. Seren Pedac lo vio bajar la mirada y decir algo en voz muy queda.

Si Tetera respondió, fue en un susurro.

El antiguo esclavo asintió entonces y un momento después continuaron, Tetera manteniendo el paso sin aparente reticencia.

¿Qué había hecho retroceder a la niña?

¿Qué había dicho él para hacerla avanzar con tanta facilidad una vez más?

Se acercaron y Seren Pedac oyó un suspiro bajo de Temor Sengar.

—Contemplan un cuerpo —dijo.

Oh, que el Errante nos proteja.

—Corifeo —continuó el tiste edur, en voz tan baja que solo ella lo pudo oír.

—¿Sí?

—Debo saber… cómo elegirás.

—No tengo intención de hacerlo —le soltó ella con una irritación repentina—. ¿Hacemos juntos todo este camino solo para matarnos ahora?

Él lanzó un gruñido de diversión irónica.

—¿Tan igualados estamos?

—Entonces, si de verdad es inútil, ¿por qué intentar nada?

—¿He venido hasta aquí solo para apartarme, entonces? Corifeo, debo hacer lo que tengo que hacer. ¿Me apoyarás?

Se habían detenido a cierta distancia de los demás, todos los cuales se habían reunido alrededor del cadáver. Seren Pedac se desató la correa del yelmo, se lo quitó y se tiró del pelo grasiento.

—Corifeo —insistió Temor—, has mostrado poder, ya no eres la más débil entre nosotros. Lo que elijas podría suponer la diferencia entre que vivamos y muramos.

—Temor, ¿qué es lo que buscas en el alma de Scabandari?

—Redención —respondió él de inmediato—. Para los tiste edur.

—¿Y cómo imaginas que el alma rota, hecha trizas, de Scabandari os concederá esa redención?

—Yo la despertaré, corifeo, y juntos purgaremos Kurald Emurlahn. Expulsaremos el veneno que nos aflige. Y haremos pedazos, quizá, la espada maldita de mi hermano.

Eso es demasiado vago, maldito idiota. Incluso si despertaras a Scabandari, ¿no podría estar a su vez esclavizado por ese veneno y su promesa de poder? ¿Y qué hay de sus propios deseos, ansias, qué hay de la venganza que buscará él también?

—Temor —dijo ella con un cansancio repentino, casi abrumador—, tu sueño es inútil.

Y lo vio estremecerse, vio el terrible retroceso en sus ojos.

Entonces le ofreció una sonrisa débil.

—Sí, deja que esto rompa tu juramento, Temor Sengar. No merezco protección, sobre todo en nombre de un hermano muerto. Confío en que lo veas ahora.

—Sí —susurró él.

Y en esa palabra había tal angustia que Seren Pedac estuvo a punto de gritar. Después se lo recriminó. ¡Era lo que quería! ¡Maldita sea! Lo que quería. Lo que necesitaba. ¡Como debe ser!

Oh, Errante bendito, cuánto daño le has hecho, Seren Pedac. Incluso a este. Igual que a todos los demás.

Y supo entonces que no habría negociación. No habría forma de salir de lo que estaba por llegar.

Así sea. No cuentes conmigo, Temor Sengar. Ni siquiera conozco mi poder, ni el control que tengo sobre él. Así que no cuentes conmigo.

Pero haré, por ti, lo que pueda.

Una promesa, pero una promesa que no expresaría en voz alta, ya era demasiado tarde para eso. Lo vio en los ojos masculinos, que se habían hecho fríos; en su rostro, endurecido de golpe.

Mejor que no espere nada, sí. De modo que, si fallase… Pero no pudo terminar ese pensamiento, no con cada palabra siguiente pintada de colores tan brillantes en su mente… pintada de cobardía.

Temor Sengar echó a andar y la dejó atrás. La corifeo vio, cuando lo siguió, que el tiste edur ya no se aferraba a su espada. De hecho, de repente parecía más flexible, más relajado, de lo que lo había visto jamás.

En ese momento no entendió lo que significaba semejante transformación. En un guerrero. En un guerrero que sabía matar.

Quizá siempre había sabido dónde terminaría ese viaje. Quizá esa primera visita en apariencia accidental había sido cualquier cosa salvo eso y a Udinaas le habían mostrado dónde lo llevaría cada una de las decisiones que tomara entretanto, tan inevitable como la marea. Y allí lo habían arrastrado las olas, al fin, detrito en el agua cargada de sedimentos.

¿Estaré pronto cenando ternera de ranag? Me parece que no.

El cuerpo de la mujer imass era una visión lastimosa. Desecada, los miembros encogidos al contraerse los tendones. La mata salvaje de su cabello había crecido como raíces de un árbol muerto, las uñas de los dedos achaparrados como garras aplastadas del tono del carey. Los granates manchados que eran sus ojos se habían hundido en las cuencas, pero todavía parecían contemplar con hostilidad el cielo.

Sí, la invocahuesos. La bruja que dio su alma para restañar la herida. Tan noble, este sacrificio fallido, inútil. No, mujer, por ti no lloraré. Deberías haber buscado otro modo. Deberías haber continuado con vida, entre tu tribu, guiándolos para salir de su oscura cueva de bendita ignorancia.

—El mundo que hay detrás muere —dijo Clip, que parecía casi complacido con la perspectiva. Los anillos canturreaban en los extremos de la cadena. Uno plateado, uno dorado, girando desdibujados.

Silchas Ruina miró a su compañero tiste andii.

—Clip, continúas ciego a la… necesidad.

Una sonrisa débil, burlona.

—No creas, oh, Cuervo Blanco. No creas.

El guerrero albino se volvió entonces y clavó los misteriosos ojos enrojecidos en Udinaas.

—¿Ella sigue con nosotros?

La mano de Tetera se tensó en la del antiguo esclavo y él apenas fue capaz más que de apretar la de la niña para tranquilizarla.

—Calculó nuestra ubicación hace unos momentos —respondió Udinaas, lo que se ganó un siseo de Clip—. Pero ahora, no.

Silchas Ruina miró la puerta.

—Se está preparando, entonces. En el otro lado.

Udinaas se encogió de hombros.

—Imagino que sí.

Seren Pedac se removió entonces.

—¿Significa eso —preguntó— que sostiene el finnest? ¿Silchas? ¿Udinaas?

Pero Silchas Ruina negó con la cabeza.

—No. Eso no se habría tolerado. No lo habrían tolerado sus hermanas. No lo habrían tolerado los poderosos ascendientes que lo hicieron fabricar en primer lugar…

—Entonces ¿por qué no están ellos aquí? —inquirió Seren—. ¿Qué te hace pensar que aceptarán que tú lo poseas, Silchas Ruina, cuando no tolerarán que Menandore lo tenga…? Porque estamos hablando de Menandore, ¿no?

Udinaas lanzó un bufido.

—No has dejado piedra sin volver en mi cerebro, ¿eh, corifeo?

Silchas no respondió a la pregunta de la mujer.

El antiguo esclavo volvió la vista hacia Temor Sengar y vio un guerrero a punto de entrar en batalla. Sí, así de cerca estamos, ¿verdad? Oh, Temor Sengar, no te odio. De hecho, es probable que hasta me gustes. Quizá me burle del honor que posees. Quizá desprecie este sendero que has elegido.

Como desprecié el de esta invocahuesos, y sí, edur, por las mismas razones.

Porque yo no puedo seguirlo.

Udinaas se desprendió con suavidad su mano de la de Tetera y levantó la lanza imass que llevaba atada a la espalda. Se acercó a Seren Pedac y le colocó el arma en las manos sin hacer caso de las cejas alzadas de la mujer, de la confusión que se deslizaba por su mirada.

Sí, corifeo, si vas a intentar ayudar a Temor Sengar, y yo creo que lo harás, entonces tu necesidad es mayor que la mía.

Después de todo, yo tengo intención de huir corriendo.

Silchas Ruina sacó sus dos espadas y las clavó en el suelo. Y después empezó a apretarse las hebillas y correas de su armadura.

Sí, no tiene sentido precipitarse ahí dentro sin prepararse, ¿no? Tendrás que moverte rápido, Silchas Ruina, ¿verdad? Muy rápido, desde luego.

Se encontró con que tenía la boca seca.

Seca como ese cadáver patético que tenía a sus pies.

Seren Pedac se aferró a su brazo.

—Udinaas —susurró.

Él se liberó el brazo con una sacudida.

—Haz lo que tengas que hacer, corifeo. —Nuestra gran misión, nuestros años de poner un pie delante del otro, todo llega ahora a su fin.

Así que aclamemos a la sangre. Saludemos como soldados la inevitabilidad.

¿Y quién, cuanto todo haya acabado, saldrá vadeando de esta marea carmesí?

Rud Elalle, hijo mío, cómo temo por ti.

Tres motas en el cielo sobre las colinas del sur. El llamado Seto se volvió en ese momento a medias y miró con los ojos guiñados a Ulshun Pral.

—Será mejor que te retires a la cueva —dijo—. No te separes de Onrack el Fracturado. Ni de Trull Sengar.

Ulshun Pral sonrió.

El hombre frunció el ceño.

—Rápido, este zoquete no entiende malazano. —Señaló hacia las rocas—. ¡Vete allí! Onrack y Trull. ¡Vete!

El más alto lanzó un bufido.

—Ya basta, Seto. Ese zoquete te entiende a la perfección.

—¿Y entonces por qué no me escucha?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Ulshun esperó un momento más y clavó en su recuerdo los rostros de esos dos hombres para que la muerte no se los llevara. Esperaba que ellos estuvieran haciendo lo mismo con él, aunque por supuesto era muy posible que no entendieran el regalo, ni siquiera que lo habían hecho.

Los imass conocían muchas verdades que se habían perdido para esos que eran, en todos los sentidos, sus hijos. Lo cual, por desgracia, no hacía superiores a los imass, pues la mayor parte de esas verdades eran desagradables y esos niños no podían defenderse contra ellas, su debilidad sería letal si las reconocían.

Por ejemplo, se recordó Ulshun Pral, él había estado esperando ese momento, comprendía todo lo que iba a suceder, todas las verdades vinculadas a lo que ocurriría. Al contrario que su pueblo, él no había sido un recuerdo fantasma. Él no había vivido incontables milenios en una bruma de autoengaño. Oh, su vida se había extendido todo ese tiempo, pero había sido solo eso, una vida. Prolongada casi hasta la inmortalidad, no por medio de ningún ritual que destruía el alma, sino a causa de ese reino. Ese reino sin muerte.

Que ya no carecía de muerte.

Echó a andar, dejó a esos dos valientes niños, y se dirigió hacia la cueva.

Podría empezar allí, bajo ese cielo vacío. Pero Ulshun Pral sabía que terminaría ante las Puertas de Starvald Demelain.

Donde una invocahuesos bentract había fracasado. No porque la herida resultase ser demasiado virulenta, o demasiado inmensa, sino porque la invocahuesos no era más que un fantasma. Un alma desvaída, pálida, un ente con apenas el poder suficiente para sostenerse sola.

Ulshun Pral estaba a veinte pasos de la entrada de la cueva cuando salió Onrack el Fracturado y en el corazón de Ulshun brotó tal pozo de orgullo que las lágrimas le llenaron los ojos.

—Así que, por lo que entiendo —dijo Seto mientras encajaba el pie de la ballesta—, eso que estábamos pensando los dos significa que ninguno de los dos está muy sorprendido.

—Cedió con demasiada facilidad.

Seto asintió.

—Sí que lo hizo. Pero yo me sigo preguntando, Rápido, ¿por qué no se hizo con ese puñetero finnest hace ya mucho tiempo? ¿Por qué no se escabulló con él y lo guardó en algún lugar en el que Silchas Ruina jamás pudiera encontrarlo? ¡Respóndeme a eso!

El mago gruñó mientras se acercaba a la cima de la ladera.

—Es probable que pensara que había hecho justo lo que acabas de decir, Seto.

Seto parpadeó y después frunció el ceño.

—Ah. No se me había ocurrido.

—Porque eres un lerdo, zapador. Bueno, si esto va como yo quiero, tú no harás ninguna falta. Tenlo presente, Seto. Te lo ruego.

—Oh, tú a lo tuyo.

—Muy bien. Eso haré.

Y Ben Adaephon Delat se irguió y después, poco a poco, levantó los brazos.

Esos brazos escuálidos. Seto se echó a reír.

El mago lo miró con furia por encima de un hombro.

—¿Quieres parar de una vez?

—¡Perdona! No tenía ni idea de que fueras tan suspicaz.

Ben el Rápido maldijo, se volvió y regresó con Seto.

Y le dio un puñetazo en la nariz.

Aturdido, con los ojos llenos de lágrimas, el zapador se tambaleó hacia atrás y se llevó una mano a la cara para restañar el borbotón repentino de sangre.

—¡Me has roto la puñetera nariz!

—Pues sí —respondió el mago al tiempo que sacudía una mano—. Y mira, Seto, estás sangrando.

—¿Y te extraña? Ay…

—Seto. Estás sangrando —repitió recalcando la última palabra.

Estoy… oh, dioses.

—¿Lo entiendes ya?

Y Rápido se dio la vuelta, regresó caminando y volvió a adoptar la misma postura en la cima.

Seto se quedó mirando su mano llena de sangre.

—¡Mierda!

La conversación se detuvo entonces.

Porque los tres dragones ya no eran motas diminutas.

El odio que sentía Menandore por sus hermanas no era óbice para el respeto que le inspiraba el poder de las dos, y contra Silchas Ruina haría falta ese poder. Sabía que las tres juntas podían destruir al cabrón. Del todo. Cierto, una o dos de ellas quizá terminaran cayendo. Pero no Menandore. Ella tenía planes para asegurarse la supervivencia.

Ante ella, minúsculo al borde de esa elevación, un mortal solitario, el otro estaba agazapado como si estuviera aterrorizado, muy por detrás de su compañero, más valiente pero igual de estúpido, un único mortal que levantaba las manos.

Oh, mago, pensar que eso bastará.

¡Contra nosotras!

El poder retoñó en su interior y a ambos lados sintió lo mismo, una presión repentina, una promesa repentina.

Viró hacia abajo, a una altura de tres hombres de las hierbas leonadas de la cuenca, unas sombras enormes se iban acercando, cada vez más. Y caían como granizo hacia esa ladera.

Menandore desencajó las mandíbulas.

Seto se limpió la sangre de la cara, parpadeó para aclararse la visión, se maldijo la cabeza, que le palpitaba como un diablo, y levantó la ballesta. Solo por si acaso. Un caramelito para la del medio, sí.

El trío de dragonas, las alas bien abiertas, se deslizó en vuelo bajo sobre el terreno a una altura que las pondría más o menos al nivel de la cima de ese antiguo atolón. Eran, comprendió Seto, horrorosamente grandes.

En perfecto unísono, las tres dragonas abrieron la boca.

Y Ben el Rápido, allí de pie, como un frágil sauce ante un tsunami, desató su magia.

La propia tierra de la ladera se alzó, una palpitación que aporreó a las dragonas como puños enormes en los torsos. Los cuellos dieron un latigazo. Las cabezas se echaron atrás con un golpe seco. La hechicería explotó en esas mandíbulas, las oleadas estallaron hacia el cielo, arrojadas inútilmente al aire, donde las tres hechicerías chocaron y se retorcieron en un frenesí de destrucción mutua.

Donde había estado la ladera ya solo había nubes de polvo, tierra polvorienta, trozos de terrones todavía girando al viento, largas raíces arrastrándose como cabellos, la colina dio una sacudida cuando las tres dragonas, envueltas en toneladas de tierra, se estrellaron contra el suelo a cuarenta pasos de donde se encontraba Ben el Rápido.

Y hacia allí, para internarse en esa tormenta caótica de suelo y dragón, marchó el mago.

Surgían de él, como un estallido, oleadas que rodaban con el crujido de los rayos y bajaban barriendo como crestas que cargaban contra las criaturas. Y golpeaban a las bestias revolcadas con una sucesión de impactos que sacudían la colina entera. Goteaba el fuego negro, las rocas crepitaban al lanzarse al aire, donde se limitaban a hacerse pedazos y convertirse en polvo.

Oleada tras oleada desatadas por las manos del mago.

Seto se tambaleó como un borracho hasta el borde y vio una dragona, machacada de frente, arrojada de espaldas y después empujada, resbalando, dando patadas, como una avalancha de carne y hueso hasta la cuenca, abriendo surcos profundos por la llanura a medida que la fuerza la impulsaba sin descanso alguno.

Otra, cuya piel parecía en llamas, intentó alzarse en el aire.

Otra oleada se elevó sobre la bestia y la volvió a aplastar con un crujido de huesos partidos.

La tercera criatura, medio enterrada bajo suelo humeante, se volvió de repente y se precipitó a por la dragona que tenía al lado. Abrió las mandíbulas, la magia brotó como un desgarro y alanceó el costado de la que había sido su aliada. La carne estalló y la sangre lo roció todo en una nube negra.

Un chillido agudo, ensordecedor, el latigazo de la cabeza de la dragona golpeada cuando unas mandíbulas enormes se cerraron sobre su garganta.

Seto vio que ese cuello se desplomaba en un mar de sangre.

Más sangre se derramó de la boca abierta de la dragona caída, una puñetera fuente entera…

Ben el Rápido regresaba ladera arriba, en apariencia indiferente a la carnicería que dejaba atrás.

La tercera dragona, la expulsada hacia la cuenca, en el extremo de una pista destrozada que se extendía por la hierba como una herida, se alzó por el aire chorreando sangre y, subiendo cada vez más, viró hacia el sur y luego al este.

Las dragonas que luchaban en la base de la ladera se acuchillaban y desgarraban, pero la atacante no soltaba la presa de muerte con la que se aferraba al cuello de la otra, y esos enormes colmillos la estaban atravesando de parte a parte. Entonces la columna crujió y se partió y de repente la cabeza amputada y la garganta, de un brazo de largo, cayeron al suelo revuelto con un golpe seco y pesado. El cuerpo dio unas patadas y hundió las garras en el bajo vientre de su asesina durante un momento más, después se hundió cuando una exhalación estalló del cuello amputado y lo salpicó todo.

Ben el Rápido llegó tambaleándose a la cima.

Seto apartó de mala gana los ojos de la escena de abajo y se quedó mirando al mago.

—Por tu aspecto se diría que el Embozado se ha limpiado el culo contigo, Rápido.

—Y así es como me siento, Seto. —Giró en redondo, el movimiento como el de un anciano—. ¡Sheltatha, qué criatura más desagradable, se volvió contra Menandore así, sin más!

—Cuando se dio cuenta de que no las ibas a dejar pasar, sí —dijo Seto—. Apostaría a que la otra va a por los imass.

—No irá más allá de Rud Elalle.

—No me extraña, la has convertido en una magulladura gigante.

En la cuenca, Sheltatha Sabiduría, el vientre desgarrado y abierto, se iba alejando a rastras.

Seto contempló a la traicionera bestia.

—Sí, zapador —dijo Ben el Rápido con voz hueca—. Ahora puedes jugar tú.

Seto lanzó un gruñido.

—Pues menudo juego más corto, Rápido, puñeta.

—Y después te echas la siesta.

—Muy gracioso.

Seto levantó la ballesta e hizo una pausa para calibrar el ángulo. Apoyó el índice derecho en el gatillo. Y sonrió.

—Toma, chúpate esta, vaca gorda con alas.

Un golpe sólido y seco cuando el maldito salió disparado y empezó a descender.

Y aterrizó dentro de la cavidad abierta del vientre de Sheltatha Sabiduría.

La explosión mandó trozos de carne de dragón en todas direcciones. La lluvia densa, roja y pestilente se precipitó sobre Seto y Ben el Rápido. Y lo que podría haber sido una vértebra golpeó a Seto justo entre los ojos, dejándolo sin sentido al instante.

Vapuleado y a gatas por la conmoción, Ben el Rápido se quedó mirando a su amigo inconsciente y se echó a reír. Una carcajada más aguda de lo habitual.

Cuando entraron en la cueva de las pinturas, Onrack estiró una mano para detener a Ulshun Pral.

—Quédate aquí —dijo.

—Nunca es fácil —respondió Ulshun Pral, pero se detuvo no obstante.

Onrack asintió y miró las imágenes de los muros.

—Ves una y otra vez los defectos.

—Los fallos de mi mano, sí. El lenguaje de los ojos siempre es perfecto. Al reproducirlo sobre la piedra es donde se halla la debilidad.

—Estos, Ulshun Pral, muestran pocas debilidades.

—Con todo…

—Quédate, por favor —dijo Onrack al tiempo que sacaba poco a poco la espada—. La Puerta… habrá intrusos.

—Sí.

—¿Es a ti a quien buscan?

—Sí, Onrack el Fracturado. Es a mí.

—¿Por qué?

—Porque un jaghut me dio algo, una vez, hace mucho tiempo.

—¿Un jaghut?

Ulshun Pral sonrió al ver el asombro en la cara de Onrack.

—Aquí, en este mundo —dijo—, hace mucho tiempo pusimos fin a nuestra guerra. Aquí, elegimos la paz.

—Y sin embargo, lo que te dio el jaghut ahora te pone en peligro, Ulshun Pral. Y a tus clanes.

Unos golpazos atronadores, profundos, sacudieron de repente los muros que los rodeaban.

Onrack enseñó los dientes.

—Debo irme.

Ulshun Pral se quedó solo en la cueva con todas las pinturas que había elaborado, y ya no había luz una vez que Onrack y la antorcha que llevaba se habían ido. Mientras los tambores de magia lúgubre reverberaban por la roca que lo rodeaba, él se quedó donde estaba, inmóvil, durante una docena de latidos. Después echó a andar, tras Onrack. Por el camino a la Puerta.

No había, en verdad, más elección.

Rud Elalle se había adentrado con los imass en las colinas escarpadas, habían bajado por un desfiladero estrecho y retorcido donde algún terremoto pasado había partido por la mitad una masa entera de caliza que había formado muros altos, sesgados, que flanqueaban una grieta que le atravesaba el corazón. A la entrada de ese canal, mientras Rud Elalle instaba a los últimos imass para que se metieran en el estrecho pasaje, Hostil Rator, Til’aras Benok y Gr’istanas Ish’ilm se detuvieron.

—¡Deprisa! —exclamó Rud Elalle.

Pero el jefe de clan estaba sacando con la diestra su espada de obsidiana larga como un alfanje y con la izquierda un mazo de granito con mango de hueso.

—Se acerca un enemigo —dijo Hostil Rator—. Continúa, Rud Elalle. Los tres protegeremos la entrada de este pasaje.

Oyeron un terrible trueno justo al sur del antiguo campamento.

Rud Elalle parecía perdido, sin saber qué hacer.

—No vinimos a este reino… esperando lo que hemos encontrado —dijo Hostil Rator—. Ahora somos de carne, y también lo son esos imass que tú llamas tuyos. La muerte, Rud Elalle, ha llegado. —Señaló al sur con su espada—. Una única dragona ha escapado del mago supremo. Para darte caza a ti y a los bentract. Rud Elalle, incluso como dragona, debe aterrizar aquí. Debe cambiar entonces y adoptar su otra forma. Para poder caminar por este pasadizo. La esperaremos aquí, nosotros tres… desconocidos.

—Puedo…

—No, Rud Elalle. Esta dragona quizá no sea el único peligro para ti y los clanes. Debes irte, debes prepararte para resistir como su último protector.

—¿Por qué… por qué hacéis esto?

—Porque nos agrada. —Porque tú nos agradas, Rud Elalle. Y también Ulshun Pral. Y los imass…

Y vinimos aquí con caos en el corazón.

—Vete, Rud Elalle.

Sukul Ankhadu sabía que sus hermanas estaban muertas, y a pesar de la conmoción que engendraba comprender eso (se había hecho pedazos su plan de destruir a Silchas Ruina, de esclavizar el finnest de Scabandari y someter a esa alma desgarrada y vulnerable a una crueldad interminable), una parte de ella estaba llena de júbilo. Menandore (a quien ella y Sheltatha Sabiduría habían tenido intención de traicionar en cualquier caso) jamás volvería a ensuciar los deseos y ambiciones de Sukul. Sheltatha, bueno, había hecho lo que había que hacer, se había vuelto contra Menandore en su momento de mayor debilidad. Y si hubiera sobrevivido, Sukul habría tenido que matar a la muy zorra ella misma.

Extraordinario, que un solitario mortal humano pudiera desatar semejante poder venenoso. No, no un simple mortal humano. Estaba convencida de que había otras cosas ocultas dentro de ese cuerpo escuálido. Si jamás se lo volvía a encontrar, Sukul conocería una vida de paz, una vida sin miedo.

Sus heridas eran, dadas las circunstancias, relativamente leves. Tenía un ala hecha pedazos, lo que la obligaba a depender casi por completo de la hechicería para mantenerse en el aire. Un surtido de arañazos y brechas, pero la hemorragia ya había menguado y las heridas se estaban cerrando.

Podía oler el hedor de los imass, podía seguir con facilidad el rastro que serpenteaba por las accidentadas colinas de allí abajo.

Rud Elalle era un auténtico hijo de Menandore. Un soletaken. Pero tan joven, tan ingenuo. Si la fuerza bruta no podía derrotarlo, lo derrotaría la perfidia. Su último acto de venganza (y traición) contra Menandore.

El rastro conducía a un canal estrecho de paredes altas, un canal que parecía llevar más abajo, quizá a unas cuevas. Ante la entrada había un claro pequeño y llano, limitado en ambos extremos por cantos rodados.

Sukul se dejó caer y ralentizó su vuelo.

Y vio, de pie ante la entrada del desfiladero, un guerrero imass.

Bien. Puedo matar. Puedo nutrirme.

Se posó en el claro, el sitio era muy estrecho, la única ala que le funcionaba tuvo que encogerse mucho, y después se transformó, retrayendo su poder hacia el interior. Hasta que se quedó allí plantada, ni a veinte pasos del imass.

Mortal. Nada más que lo que parecía.

Sukul Ankhadu se echó a reír. Se acercaría a él andando, le arrancaría las armas de piedra y le hundiría los dientes en la garganta.

Todavía riéndose, Sukul se acercó.

El mortal se preparó, y para ello se agazapó.

A diez pasos, el mortal la sorprendió. El mazo, tras dibujar un rizo solapado, salió disparado del brazo estirado del hombre.

Sukul se arrojó a un lado (si esa arma la hubiera alcanzado, le habría hecho pedazos el cráneo), y cuando el imass saltó hacia ella con la espada, ella estiró el brazo y lo cogió por la muñeca. Retorció y partió los huesos. Con la otra mano lo cogió por la garganta y lo levantó del suelo.

Y vio una sonrisa en el rostro del mortal cuando le aplastó la garganta.

Detrás de ella dos invocahuesos se transformaron en bestias idénticas (osos de patas largas, con colas vestigiales, recubiertos de denso pelo castaño y negro, con los morros aplastados, los hombros a la altura de un tiste) que surgieron del refugio de los cantos rodados y, cuando murió Hostil Rator, los soletaken se abalanzaron a la carga.

Y se estrellaron contra Sukul Ankhadu, uno por la izquierda, el otro por la derecha. Unas garras enormes la acuchillaron, unas inmensas patas delanteras la rodearon y unas mandíbulas bien abiertas la desgarraron.

Los caninos inferiores se hundieron bajo la mandíbula, por la izquierda, los caninos superiores perforaron carne y hueso y, cuando la bestia azotó la cabeza hacia un lado, la mandíbula inferior de Sukul, el pómulo izquierdo y el hueso temporal, todo fue detrás.

La segunda bestia le atravesó la parte superior del brazo derecho cuando cerró las mandíbulas alrededor del torso de Sukul y atrapó un bocado entero de costillas aplastadas y pulmón destrozado.

Cuando el terrible dolor y la presión se arrancaron de repente de su cabeza, Sukul se dio la vuelta. El brazo izquierdo, el único que todavía tenía acoplado al cuerpo, había estado sujetando al guerrero y al liberar al imass moribundo desplazó ese brazo hacia atrás y le asestó un revés al oso gigante en un lado de la cabeza. Y con ese impacto liberó una oleada de poder.

La cabeza de la bestia estalló en una masa de fragmentos de hueso, cerebro y dientes.

Cuando la cabeza cayó, Sukul Ankhadu intentó retorcerse otra vez para alcanzar el morro de la segunda bestia.

Esta se echó hacia atrás con una sacudida y desgarró costillas y pulmón.

Sukul giró en redondo y metió la mano entre las clavículas de la criatura. Penetró en la gruesa piel, en un mar de chorros de sangre y carne blanda, los dedos se cerraron alrededor de la tráquea irregular…

Una zarpa con garras la golpeó en un lado de la cabeza, el mismo lado que ya había malherido la primera bestia, y donde había estado el hueso temporal, la masa cerebral salió a chorro con el impacto. Las garras atraparon más hueso y cartílago duro y hurgaron en la parte anterior del cerebro al salir.

El movimiento arrancó la parte superior delantera de la cabeza de Sukul y el resto de la cara, derramando sesos por el espacio abierto.

En ese momento, la otra zarpa aporreó lo que quedaba del otro lado. Cuando hubo completado su paso, todo lo que quedaba era una sección del hueso occipital enganchado a un trozo de cuero cabelludo que aleteaba, colgando de la nuca.

Las rodillas de Sukul Ankhadu cedieron. Su mano izquierda salió de la herida de la garganta de la segunda bestia con una especie de sollozo.

Podría haberse quedado de rodillas, equilibrada por la repentina ausencia de peso alguno sobre los hombros, pero entonces la criatura que al fin la había matado se precipitó hacia delante y su enorme peso la aplastó contra el suelo. El soletaken, que en otro tiempo había sido Til’aras Benok, se fue asfixiando poco a poco con la tráquea aplastada.

Unos momentos después, el único sonido que surgía en aquel modesto claro era el chorreo de la sangre.

Trull Sengar oyó los ecos apagados de la hechicería y temió por sus amigos. Algo estaba intentando llegar a ese lugar y si ese ente (o entes) conseguía dejar atrás a Seto y Ben el Rápido, Trull se encontraría una vez más con casi todo en contra. Incluso con Onrack a su lado…

No obstante, mantuvo la mirada puesta en las puertas. Las llamas silenciosas se alzaban y decaían dentro de los portales, cada una con su propio ritmo, cada una teñida de un tono diferente. El aire estaba cargado. Las chispas de estática crujían en el polvo que había empezado a arremolinarse y alzarse del suelo de piedra.

Oyó un ruido tras él y se volvió. Lo invadió el alivio.

—Onrack…

—Buscan a Ulshun Pral —respondió su amigo al salir de la boca del túnel, dos pasos, tres, antes de detenerse—. Estás demasiado cerca de esas puertas, amigo mío. Ven…

No llegó a decir más.

Los fuegos de una de las puertas se apagaron con un guiño y del interior del portal oscuro surgieron de repente unas figuras.

Dos zancadas por detrás de Silchas Ruina, Seren Pedac fue la siguiente en cruzar el umbral. No supo lo que la empujó a pasar de golpe por delante de Temor Sengar, y no le atribuyó especial importancia a que Clip se quedara atrás. Un extraño tirón se apoderó de su alma, un ansia repentina, insoportable, que arrolló su miedo creciente. De repente, la lanza de piedra que sostenía en las manos le pareció tan ligera como un junco.

Oscuridad, un destello momentáneo, como una luz lejana, y se encontró pisando piedra granulosa.

Una cueva. A ambos lados, los buches furiosos de más puertas que lo inundaban todo de luz.

Silchas Ruina se detuvo delante de ella y sus espadas salieron con un siseo de las vainas. Había alguien de pie delante de él, pero en ese momento la visión de Seren Pedac estaba bloqueada por el Cuervo Blanco.

Vio un guerrero barbárico de pie, más atrás, y tras él, una silueta solitaria a la entrada de un túnel.

Temor Sengar apareció a su izquierda.

Seren dio otro paso para rodear a Silchas Ruina, para ver quién había hecho detenerse al tiste andii albino.

Y en ese mismo instante comenzó el terror.

En el rostro de Temor Sengar una expresión de profundo horror cuando pasó como una exhalación junto a Seren Pedac. Con un cuchillo en la mano alzada. La hoja bajando con un destello hacia la espalda de Silchas Ruina.

Y entonces cesó todo movimiento de Temor. El brazo del cuchillo se agitó y acuchilló el aire cuando Silchas Ruina (como si no fuera en absoluto consciente del ataque) daba un único paso adelante.

Un terrible gorgoteo surgió de Temor Sengar.

Seren Pedac se giró en redondo y vio a Clip justo detrás de Temor. Vio que la cadena que había entre las manos de Clip se deslizaba casi sin esfuerzo por la garganta de Temor Sengar. La sangre salió disparada.

Más allá de Clip, Udinaas, con Tetera sujeta con fuerza entre sus brazos, intentaba huir; una sombra brotó bajo él, se enroscó alrededor de sus miembros inferiores y arrastró al letherii al suelo de piedra, donde Marchito se arremolinó sobre Udinaas.

Clip soltó un extremo de la cadena y de un latigazo la desprendió de la garganta de Temor Sengar. Con los ojos fijos, una expresión de fiero propósito clavada en la cara, la cabeza del tiste edur se encorvó hacia atrás y reveló una brecha que le llegaba hasta la columna. Cuando Temor Sengar cayó, Clip se deslizó como un contorno borroso y letal hacia Udinaas.

Paralizada por la conmoción, Seren Pedac se quedó allí clavada. No podía creerlo, un grito de negación desgarrado le atravesaba la garganta como un cuchillo.

Las espadas de Silchas Ruina cantaban enzarzadas en una batalla letal con quien fuera que se encontraba frente a él. Impactos en staccato, hojas que eran desviadas a una velocidad imposible.

Marchito había envuelto con unas manos de sombra el cuello de Udinaas y estaba asfixiando al antiguo esclavo.

Tetera se liberó de un tirón y se giró para aporrear con unas manos diminutas al espectro.

Y en ese mismo instante una voluntad feroz brotó en el interior de Seren Pedac. La voluntad de matar. Y se abalanzó como una jabalina contra Marchito.

El espectro estalló en jirones cuando llegó Clip, que se quedó por encima de Udinaas y bajó una mano para agarrar por la túnica, entre los omóplatos, a Tetera.

Clip arrojó a la chiquilla por el suelo. La pequeña chocó, resbaló y rodó como un montón de trapos.

Con puñetazos concentrados de Mockra, Seren Pedac aporreó a Clip y lo hizo alejarse tambaleándose. Le saltó sangre de la nariz, la boca y los oídos. Después se giró de golpe y una mano salió disparada.

Algo sacudió a Seren Pedac en la parte superior del hombro izquierdo. Una agonía repentina irradió del punto de impacto y toda la concentración de la mujer se desvaneció bajo esas oleadas abrumadoras. Bajó la vista y vio una daga hundida hasta la empuñadura, y se la quedó mirando sin poder creérselo.

No hubo tiempo para pensar. A Trull Sengar no le quedó más que realidades que debía admitir. Una, luego otra, llegaban en oleadas que lo dejaban aturdido.

De la puerta surgió una aparición, y Trull Sengar se había encontrado ante esa antes, mucho tiempo atrás, durante una noche en la que había velado a un pariente caído. Fantasma de la oscuridad. El Traidor. Ya no carecía de armas, como había carecido aquella primera vez. Ya no estaba medio podrido, pero los carbones de esos ojos aterradores permanecían encendidos, clavados en él con una familiaridad brillante.

Y en voz muy baja, casi un susurro, el Traidor habló.

—Por supuesto que eres tú. Pero esta batalla, no es…

Y en ese momento Trull Sengar vio a su hermano. Temor, el dios de su niñez, el desconocido de sus últimos días entre los tiste edur. Temor, que se encontró con los ojos muy abiertos de Trull. Que vio la batalla a punto de comenzar. Que comprendió… y entonces apareció un cuchillo en su mano y, cuando se abalanzó para apuñalar al Traidor por la espalda, Trull vio en el rostro de su hermano (en un instante) toda la medida de la conciencia repentina de sí mismo de Temor, la amarga ironía, la verdad de generaciones pasadas que regresaba una vez más, una última vez. Silchas Ruina, un cuchillo edur buscándole la espalda.

Cuando Temor sufrió un tirón que lo echó hacia atrás, cuando su garganta se abrió de par en par, Trull Sengar sintió que su mente, que su alma, se destruía, se inundaba de una furia incandescente, y comenzó a adelantarse, la punta de su lanza buscando al asesino de su hermano…

Y el Traidor venía de camino.

Una cuchillada abrió la piel del Traidor por la base de la garganta, la punta resbaló por una clavícula; y entonces un empujón que perforó el músculo del hombro izquierdo de la aparición.

Y de inmediato las espadas del Traidor tejieron una madeja de hierro cantarín, desviaban cada estocada rápida y certera de la lanza y cada barrido también. Y de repente el avance de Trull Sengar se atascó, y el otro empezó a llevarlo hacia atrás con unas espadas que aporreaban el mango de su lanza, que iban arrancando las capas de bronce y empezaban a astillar la madera.

Y Trull Sengar reconoció, allí, ante él, su propia muerte.

Onrack el Fracturado vio que fracasaba el ataque de su amigo, vio que la lucha volvía las tornas y vio que Trull Sengar estaba condenado a caer.

Y sin embargo no se movió. No pudo.

Sintió que su corazón se partía en mil pedazos, pues el hombre que estaba detrás de él (el imass, Ulshun Pral) era, Onrack lo supo al instante, de su propia sangre. Una revelación, la suma de un millar de sensaciones misteriosas, de instintos, los ecos de gestos, la propia postura de Ulshun Pral, su modo de caminar, y el talento de los ojos y las manos; era, oh, era…

La lanza de Trull Sengar estalló en las manos del guerrero. Una espada lanzó un latigazo…

El golpe en el hombro había hecho caer de rodillas a Seren Pedac y la había tirado de lado, y vio entonces, allí, ante Silchas Ruina, a Trull Sengar.

Clip, la sangre chorreándole por la cara, se había dado la vuelta otra vez para perseguir a Udinaas, que estaba arrastrándose para intentar llegar hasta Tetera.

Y ante ella se alzó una elección.

Trull.

O Udinaas.

Pero, por desgracia, a Seren Pedac nunca se le había dado muy bien elegir.

Con las manos mandó la lanza de piedra resbalando hacia Trull Sengar, al tiempo que el arma de este se hacía mil pedazos. Y, tras arrancarse la daga del hombro, renovó su asalto de Mockra contra Clip, haciendo que el malnacido se tambaleara una vez más.

Cuando el arma giró para alcanzar a Trull en un lado de la cabeza, el tiste edur se dejó caer y rodó para eludir la segunda arma que caía sobre él. No fue lo bastante rápido. El borde se le clavó con fuerza en la cadera derecha y se hincó en el hueso sólido.

Trull se apoderó del antebrazo del Traidor, tiró y retorció al mismo tiempo (el dolor cuando intentó atrapar esa espada incrustada lo cegó por un momento y llenó su cráneo de un fuego incandescente). Y contra la otra arma nada podía hacer…

Pero el Traidor dio un pequeño tirón que lo desequilibró, echó un pie a un lado para enderezarse y pisó el asta de la lanza de piedra que en ese momento rodaba bajo su peso.

Y al suelo se fue.

Trull vio la lanza y se estiró hacia ella. Envolvió el asta con las dos manos y, todavía echado de lado, una de las espadas cantarinas sujetas bajo su cuerpo (el brazo del Traidor estirado mientras intentaba mantenerla aferrada), empujó el extremo romo de la lanza contra el estómago de su oponente.

Y le arrancó todo el aire de los pulmones.

Se abalanzó hacia atrás, rodó y la espada que tenía Trull debajo cayó de golpe cuando la mano del Traidor la soltó sin querer. Y el edur dio un golpazo con la mano al arma para sacársela del hueso de la cadera.

El fuego incandescente permanecía en su mente, pero se obligó a ponerse de rodillas y luego en pie. La pierna bajo la herida se negó a obedecerle y él gruñó con una rabia repentina y se obligó a enderezarse, y después, arrastrando la pierna, fue cercando al Traidor…

Seren Pedac (todos sus esfuerzos por incinerar el cerebro de Clip estaban fracasando) se encogió cuando el, en ese momento, sonriente tiste andii abandonó la persecución de Udinaas, se giró y se abalanzó sobre ella sacando cuchillo y estoque. Dientes carmesíes, vetas carmesíes que brotaban de sus ojos como lágrimas…

En ese momento, por imposible que fuera, Trull Sengar hirió a Silchas Ruina, tiró de espaldas al Cuervo Blanco, cuya cabeza cayó hacia atrás y se estrelló contra el suelo, lo que lo aturdió.

Y Clip se volvió, lo vio y salió disparado como una bruma baja hacia Trull.

Lo recibió una lanza que salió disparada. Clip la esquivó en el último momento, había sorpresa en sus rasgos, y se detuvo con un resbalón antes de verse, de repente, luchando por su vida.

Contra un tiste edur tullido.

Que lo hizo retroceder un paso.

Y luego otro.

Las heridas brotaron en Clip. El brazo izquierdo. En las costillas, por el lado derecho. Le abrieron el pómulo derecho.

En un ataque repentino que cambió a una velocidad aterradora, Trull Sengar invirtió la lanza y el asta de piedra se estrelló con un fuerte crujido contra el antebrazo derecho de Clip, que se rompió. Otro crujido dislocó el hombro derecho y el cuchillo salió dando vueltas. Tercer golpe, ese en la parte superior del muslo izquierdo, lo bastante fuerte como para astillarle el fémur. Un último impacto contra la sien izquierda de Clip, un chorro de sangre, la cabeza meciéndose hacia un lado, el cuerpo derrumbándose bajo ella. El estoque cayendo con un tintineo de la mano inerte.

Y Trull se volvió entonces en redondo otra vez hacia Silchas Ruina…

Pero le falló la pierna herida y cayó… Seren oyó su maldición como una réplica áspera…

El tiste andii de piel blanca avanzó hacia donde se encontraba Onrack. La espada solitaria de su mano derecha aulló cuando la preparó.

—Hazte a un lado, imass —dijo—. El que tiene detrás es mío.

Onrack negó con la cabeza. Es mío. ¡Mío!

Fue obvio que el tiste andii vio la negativa de Onrack en la cara del guerrero imass, porque de repente gruñó (un sonido de impaciencia salvaje) y atacó de golpe con la mano izquierda.

La hechicería se estrelló como un martillo contra Onrack. Lo levantó del suelo y lo lanzó por el aire antes de arrojarlo de golpe contra un muro de piedra.

Y cuando cayó de repente al suelo duro, un único pensamiento flotó por su mente antes de que lo se lo llevara la inconsciencia: Otra vez no.

Trull Sengar, tirado en el suelo, impotente, gritó al ver a Onrack envuelto en magia y volando por los aires. Luchó por ponerse en pie, pero la pierna era un peso muerto y empezó a dejar un denso rastro de sangre al arrastrarse hacia Silchas Ruina.

Y entonces había alguien arrodillado a su lado. Unas manos blandas en uno de sus hombros…

—Para —murmuró una voz de mujer—. Para, Trull Sengar. Es demasiado tarde.

Udinaas luchaba por respirar. Las manos indefinidas de Marchito le habían aplastado algo en la garganta. Sintió que se debilitaba, la oscuridad se cernía por todos lados.

Había fracasado.

Incluso sabiéndolo, había fracasado.

Esta es la verdad de los antiguos esclavos, porque hasta esa expresión es mentira. La esclavitud se asienta en el alma. Mi amo ahora es nada menos que el propio fracaso.

Se obligó a permanecer consciente y levantó la cabeza. Mete el aire dentro, maldito seas. Levanta la cabeza, fracasa si hace falta, pero no te mueras. Todavía no. ¡Levanta la cabeza! Y mira.

Silchas Ruina envainó la espada que le quedaba y se acercó a Ulshun Pral.

Y lo cogió por la garganta.

Una voz queda de mujer habló a su izquierda.

—Haz daño a mi hijo, tiste andii, y no abandonarás este lugar.

Se volvió y vio a una mujer, una imass, vestida con la piel de una pantera. Estaba de pie junto a la forma postrada del guerrero que él acababa de arrojar al suelo.

—Que este vive —dijo ella con un gesto que señalaba al imass que permanecía junto a sus pies desnudos— es la única razón por la que no te he destrozado ya.

La mujer era invocahuesos y la mirada de sus ojos felinos era una promesa oscura.

Silchas Ruina soltó al imass que tenía delante, bajó la mano y liberó con un gesto hábil una daga de pedernal.

—Esto —dijo— es todo lo que necesito. —Y en cuanto sostuvo la primitiva arma en la mano, supo que había dicho la verdad.

Se apartó sin que sus ojos abandonaran los de la mujer.

Esta no se movió.

Satisfecho, Silchas Ruina se dio la vuelta.

Seren, arrodillada junto a Trull Sengar, observó al Cuervo Blanco acercarse a donde Tetera estaba sentada en el suelo de piedra. Bajó la mano libre para cogerla.

Un puñado de túnica, un tirón repentino que levantó a la niña por el aire, después la volvió a bajar, con dureza, y la tiró de espaldas. La cabeza infantil crujió contra la piedra al tiempo que el tiste andii le hundía el cuchillo de pedernal en el centro del pecho.

Las piernecitas comenzaron a patalear, al poco se quedaron quietas.

Silchas Ruina se irguió poco a poco. Dio un paso atrás.

Udinaas volvió la cabeza, su visión se llenó de lágrimas. Por supuesto, la niña lo sabía, igual que lo había sabido él. Tetera era, después de todo, la última creación desesperada de una Azath.

Y allí, en ese lugar brutal, la habían unido a un finnest.

Oyó que Seren Pedac gritaba. Miró una vez más y parpadeó para aclararse los ojos.

Silchas Ruina había retrocedido hacia una de las puertas.

Donde Tetera yacía, el mango envuelto en cuero del cuchillo de pedernal sobresaliendo de su pecho, el aire había comenzado a arremolinarse y la oscuridad se condensaba. Y el cuerpecito se movía con sacudidas intermitentes, un lento retorcimiento de miembros a medida que las raíces iban saliendo como serpientes y hundían los zarcillos en la propia piedra. La roca siseó, humeó.

Silchas Ruina se quedó mirando un momento más, al cabo dio media vuelta, recogió su segunda espada, la envainó, se metió por una puerta y desapareció.

Con la respiración menos forzada, Udinaas se giró y buscó el cuerpo de Clip, pero el malnacido no estaba. Un rastro de sangre llevaba a una de las puertas.

Tiene sentido. Pero, oh, vi a Trull Sengar, lo vi enfrentarse a ti, Clip. Tú, mirando burlón esa arma miserable, la lanza humilde. Lo vi, Clip.

La nube oscura que rodeaba el cuerpo de Tetera había retoñado y crecido. Cimientos de piedra, raíces negras, el goteo del agua extendiéndose en una mancha.

Una Azath para albergar para siempre el alma de Scabandari. Silchas Ruina, te has vengado. Tu intercambio perfecto.

Y porque no podía evitarlo, Udinaas bajó la cabeza y comenzó a sollozar.

De algún modo, Trull Sengar se obligó a ponerse en pie. Aunque sin Seren Pedac a su lado, sosteniendo buena parte de su peso, y sin la lanza en la que se apoyaba, la corifeo sabía que habría sido imposible.

—Por favor —le dijo Trull—, mi hermano.

Ella asintió, hizo una mueca al sentir que la herida en su hombro volvía a sangrar, y empezó a ayudarlo a cruzar cojeando hasta donde estaba tirado el cuerpo de Temor Sengar, casi a los pies de la ya oscurecida puerta.

—¿Qué he de hacer? —preguntó Trull, de repente vacilante y mirando hacia donde se encontraba la mujer achaparrada que vestía la piel de una pantera. Ella y el imass que había llevado el finnest estaban agachados junto a la forma de un tercer imass, un guerrero. La mujer acunaba la cabeza del guerrero muerto o inconsciente—. Onrack… mi amigo…

—Los parientes primero —dijo Seren Pedac. Alzó la voz y se dirigió a los imass—. ¿Vive el caído?

—Sí —respondió el guerrero—. Mi padre vive.

Un sollozo estalló en Trull Sengar y se hundió contra ella. Seren se tambaleó bajo su peso un momento, después se irguió.

—Ven, mi amor.

Eso captó la atención de Trull como, quizá, nada más lo haría. Buscó algo en su rostro, en sus ojos.

—Debemos regresar a mi casa —dijo Seren, el pavor le arañaba el corazón. Otro, después de todo lo que les he hecho a aquellos que estuvieron antes que él. Que el Errante me perdone. Otro—. Llevo una espada —añadió—. Y querría enterrarla en el umbral. —¿Y he de arrodillarme entonces, con tierra en las manos, y taparme los ojos? ¿He de llorar de pena por lo que está por venir? ¿Por todo lo que te provocaré, Trull Sengar? Mis cargas…

—He soñado con que dijeras eso, Seren Pedac.

Ella cerró los ojos durante un largo instante y asintió.

Echaron a andar de nuevo y cuando llegaron junto a Temor Sengar, Seren dejó que Trull se acomodara en el suelo; el tiste edur dejó la lanza y estiró el brazo para tocar el rostro inerte, ceniciento, de su hermano.

No muy lejos, Udinaas (el rostro bañado en lágrimas) habló con voz dura y áspera.

—Te saludo, Trull Sengar. Y debo decirte… que tu hermano, Temor… murió como lo haría un héroe.

Trull levantó la cabeza y se quedó mirando al letherii.

—Udinaas. Te equivocas. Mi hermano intentaba… una traición.

—No. Te vio, Trull, y sabía lo que pretendía Silchas Ruina. Sabía que tú nunca podrías enfrentarte al Cuervo Blanco. ¿Me entiendes? Te vio.

—¿Sirve eso de algo? —soltó de repente Seren Pedac.

Udinaas mostró unos dientes manchados de sangre.

—Siendo la única alternativa la «traición», corifeo, entonces sí. Trull, yo… lo siento. Y sin embargo… Temor, estoy orgulloso de él. Orgulloso de haberlo conocido.

Y Seren vio asentir a su amado, y después esbozar una especie de sonrisa llena de pena que le dedicó al antiguo esclavo.

—Te lo agradezco, Udinaas. Tu viaje, el viaje de todos, vuestro viaje debe de haber sido largo. Difícil. —La miró a ella y de nuevo a Udinaas—. Por permanecer junto a mi hermano, os lo agradezco a los dos.

Oh, Trull, ojalá nunca sepas la verdad.

Onrack el Fracturado abrió los ojos a un antiguo sueño, y esa ilusión se retorció como un cuchillo en su alma. No hay olvido, entonces. Se me niega la paz. En su lugar, mis crímenes regresan. Para perseguirme.

Y sin embargo… Ulshun Pral…

Un antiguo sueño, sí, y cerniéndose un poco más allá, un sueño mucho más joven, un sueño que él ni siquiera había sabido que existía. El Ritual de Tellann les había robado a tantos hombres de los imass la opción de internarse en el futuro, la creación de hijos, hijas, ese enraizar de la vida en el suelo que continuaba viviendo.

Sí, ese había sido sin duda un sueño…

Kilava Onass frunció el ceño de repente.

—Clavas los ojos, Onrack, con toda la inteligencia de un bhederin. ¿Has perdido el seso?

Los sueños no regañaban, ¿verdad?

—Ah —dijo ella entonces, con un asentimiento—, ahora te veo como antaño, veo el pánico que siempre llena los ojos de un hombre cuando todo lo que ha ansiado está de repente a su alcance. Pero has de saber una cosa, yo también he ansiado y yo también siento ahora… pánico. Amar en ausencia es flotar en aguas siempre quietas. No hay corrientes repentinas. No hay mareas traicioneras. No hay posibilidad de ahogarse. Tú y yo, Onrack, hemos flotado así durante mucho tiempo.

Él se la quedó mirando, sí, estaba echado sobre piedra dura. En la cueva de las puertas.

Entonces Kilava sonrió y al hacerlo reveló esos caninos letales.

—Pero yo tuve mejor suerte, creo. Pues me hiciste un regalo, fruto de esa única noche. Me diste a Ulshun Pral. Y cuando encontré este… esta ilusión, encontré para nuestro hijo un hogar, un refugio.

—Este reino… muere —dijo Onrack—. ¿Somos ahora ilusiones todos?

Kilava sacudió la cabeza y su espléndido cabello negro rieló.

—Gothos le dio a nuestro hijo el finnest. En cuanto al resto, bueno, tu hijo me lo ha explicado. El tiste andii de piel blanca, Silchas Ruina, trajo la semilla de una Azath, una semilla bajo el disfraz de una niña. Para aceptar el finnest, para usar su poder para crecer. Onrack, pronto estas puertas quedarán selladas, todas y cada una introducidas en la Casa, en una torre achaparrada y tosca. Y este reino, con una casa Azath aquí, este reino ya no vaga, ya no se desvanece. Está enraizado y así permanecerá.

—Gothos dijo que Silchas Ruina vendría un día a por el finnest —dijo tras ella Ulshun Pral—. Gothos pensaba que eso tenía… gracia. Los jaghut —dijo entonces— son raros.

—Para alcanzar la libertad —añadió Kilava Onass— Silchas Ruina hizo un trato con una Azath, una Azath que se estaba muriendo. Ha hecho lo que se le pidió. Y la Azath renace.

—Entonces… no nos hacía falta luchar.

Kilava frunció el ceño.

—Jamás confíes en un tiste andii. —Sus ojos luminosos se apartaron apenas un instante—. Parece que había otros… asuntos.

Pero Onrack no estaba listo para pensar en eso. Continuaba con los ojos clavados en Kilava Onass.

—Tú, entonces, esa noche, en la oscuridad.

El ceño femenino se profundizó.

—¿Siempre fuiste tan corto? No lo recuerdo… por los espíritus, mi pánico empeora. Pues claro que era yo. Me vinculaste a la piedra, con los ojos y las manos. Con tu amor, Onrack. El tuyo era un deseo prohibido e hirió a muchos. Pero no a mí. Yo solo sabía que debía responder. Debía dejar que mi corazón hablara. —Le posó una mano en el pecho—. Como habla ahora el tuyo. Eres de carne y hueso, Onrack. El Ritual ha liberado tu alma. Dime, ¿qué buscas?

Él le sostuvo la mirada con la suya.

—Ya lo he encontrado —dijo.

Cada hueso del cuerpo le dolía cuando se obligó a levantarse. De inmediato su mirada se vio arrastrada al lugar donde había visto por última vez a Trull Sengar y, al ver a su amigo, un pavor creciente quedó barrido de su mente.

Trull Sengar, es tan difícil matarte a ti como a mí.

Un momento después vio las lágrimas en el rostro de su amigo y pareció entonces que habría dolor ese día, después de todo.

En la entrada de una fisura, no lejos de allí, en un pequeño claro, Rud Elalle se encontraba en medio de una carnicería. Donde había muerto una de las hermanas de su madre. Donde habían muerto tres imass. Y más allá, en algún lugar, lo sabía en el fondo de su corazón, encontraría el cuerpo de su madre.

Permanecía sobre un terreno empapado en sangre y se preguntó qué era lo que acababa de morir en su alma.

Un tiempo después, mucho después, descubriría la palabra para describirlo.

Inocencia.

Ben el Rápido todavía cojeaba como un viejo, lo que divertía muchísimo a Seto.

—Ahí lo tienes —dijo mientras se dirigían hacia la cueva y el túnel que llevaba a las Puertas de Starvald Demelain—, justo el aspecto que tendrás dentro de veinte años. Horripilante y cojo. Empujando los dientes flojos con una lengua púrpura y murmurando rimas por lo bajo…

—Sigue hablando, zapador, y sabrás todo lo que hay que saber sobre dientes flojos. De hecho, me sorprende que no se te cayeran unos cuantos cuando te golpeó ese hueso. Dioses del inframundo, debe de ser lo más gracioso que he visto jamás.

Seto levantó el brazo y se tocó con cuidado el enorme chichón que le había salido en la frente.

—Bueno, nosotros ya cumplimos. ¿Cómo crees que les fue a los otros?

—Lo averiguaremos pronto —respondió el mago—. Una cosa, sin embargo.

—¿Qué?

—Ahora hay una Casa Azath creciendo en este puñetero reino.

—¿Lo que significa?

—Oh, montones de cosas. En primer lugar, este lugar ahora es real. Y seguirá vivo. Estos imass continuarán viviendo.

Seto lanzó un gruñido.

—Rud Elalle estará contento. Y Onrack también, me imagino.

—Sí. Y hay otra cosa, solo que no creo que nadie se alegre. En esa Casa Azath habrá una torre, y en esa torre, todas las puertas.

—¿Y qué?

Ben el Rápido suspiró.

—Maldito idiota. Las Puertas de Starvald Demelain.

—¿Y?

—Pues eso. Tronosombrío y Cotillion. A los que les gusta usar las Azath siempre que les conviene. Ahora tienen una forma de entrar. Y no solo a este reino.

—¿A Starvald Demelain? ¡Dioses del inframundo, Rápido! ¿Por eso acabamos de hacer todo eso? ¿Es eso lo que te trajo aquí?

—No hace falta chillar, zapador. Cuando se trató de plantar esa Casa, ni siquiera fuimos testigos. ¿A que no? Pero ¿sabes?, es lo que esos dos cabrones astutos saben, o parecen saber, lo que me preocupa de verdad. ¿Comprendes lo que te digo?

—Oh, que el Embozado se te mee en las botas, Ben Adaephon Delat.

—¿Tienes ahí todo tu equipo, Seto? Bien. Porque una vez que lleguemos a las Puertas, vamos a atravesar una de ellas.

—¿Ah, sí?

—Pues sí. —Y el mago le dedicó una gran sonrisa al zapador—. Viol jamás ha sido el mismo sin ti.

Silchas Ruina se encontraba entre antiguos cimientos (un resto forkrul assail que se iba desplomando poco a poco por la ladera de la montaña); alzó la cara al cielo azul tras los altísimos árboles.

Había cumplido la promesa que le había hecho a la Azath.

Y le había entregado al alma de Scabandari un indulto que Ojodesangre no se merecía.

La venganza, él bien lo sabía, era un triunfo envenenado.

Le quedaba una tarea. Una sin importancia, para poco más que quitarse la sensación de que había que reparar un desequilibrio atroz. No sabía mucho de ese tal Dios Tullido. Pero lo poco que sabía, a Silchas Ruina no le gustaba.

Por tanto, extendió los brazos y se transformó en dragón.

Se alzó hacia el cielo, las ramas se arrancaron de los árboles que apartó con un empellón de los hombros. Se internó en el vivificante aire de la montaña. Muy al oeste, un par de cóndores viraron para alejarse, aterrados de repente. Pero la dirección que eligió Silchas Ruina no fue el oeste.

Fue el sur.

Hacia una ciudad llamada Letheras.

Y esa vez, en verdad, había sangre en su mente.

Capítulo 24

Si estos fueran nuestros últimos días,

si todos aquellos cuyos ojos pueden mirar al interior

dejaran de comprender,

¿quién quedaría para llorar?

Agachamos las cabezas,

acosados por el fracaso de la ambición.

Los ojos ven y son indiferentes.

Los ojos presencian y no les importa.

La pétrea mirada de las estatuas,

que protegen la perfeccionada plaza,

está tallada tan cálida

como la suave rendición de la historia.

Y las criaturas que bailando

entran y salen de nuestras bocas abiertas,

solas oyen el viento gimiendo:

su voz hueca, santificada.

Así que, en estos, nuestros últimos días,

el fin de lo que vemos está dentro.

Donde todo comenzó y comienza nunca jamás.

El alivio de un momento, y luego cae la oscuridad.

La danza sin testigos,

Pescador Kel’Tath

El túmulo de Pico comenzó con unos cuantos huesos arrojados a la ceniza y el esqueleto carbonizado, astillado, que era todo lo que quedaba del joven mago. En poco tiempo otros objetos se unieron al montón. Hebillas, broches, fetiches, monedas, armas rotas. Para cuando el puño Keneb estuvo listo para dar la orden de marchar, el montículo casi había alcanzado la altura de un hombre. Cuando la capitana Faradan Sort le pidió a Botella una bendición, el mago del pelotón negó con la cabeza y explicó que todo el campo de muerte que había quedado encerrado por la hechicería de Pico estaba muerto para la magia. Y lo más probable era que fuera permanente. Al oír la noticia, la capitana se había dado la vuelta, aunque Keneb creyó oírla decir: «No queda ni una vela que encender, entonces».

Cuando los infantes de marina emprendieron el camino hacia la ciudad de Letheras, pudieron oír el rumor sordo de unas detonaciones al sur, donde la consejera había desembarcado con el resto de los Cazahuesos y se enfrentaba a los ejércitos letherii. Keneb sabía que ese trueno no era cosa de hechicería.

Él debería estar conduciendo a sus tropas a esa batalla para machacar la retaguardia letherii y reunirse con Tavore y la fuerza principal. Pero Keneb estaba de acuerdo con la capitana, con Violín y Gesler. Sus malditos infantes de marina y él se lo habían ganado, se habían ganado el derecho a ser los primeros en atacar la capital de ese imperio.

—Podría haber otro ejército esperando en las murallas —había dicho el sargento Thom Tissy, y su rostro se contrajo en esa expresión típica de desaprobación que ponía él, como un hombre que se acabara de tragar una mierda de nacht.

—Es posible que lo haya —había admitido el puño. Y esa conversación concreta no fue más allá.

Subieron al camino imperial, con sus adoquines bien ajustados y anchura suficiente para albergar una columna de diez soldados. Marcharon entre pertrechos desechados y la basura dejada por las legiones letherii, el día fue tocando a su fin y las sombras comenzaron a alargarse.

El anochecer no estaba lejos y ya había pasado cierto tiempo desde la última vez que habían dormido, y, sin embargo, Keneb vio que sus soldados se movían (y cargaban con su equipo) como si acabaran de salir de un descanso de una semana.

Tras unos cientos de pasos, la columna se topó con los primeros refugiados.

Rostros manchados, atemorizados. Sacos y cestas de provisiones escasas, bebés de ojos muy abiertos que se asomaban a los fardos en los que los llevaban. Mulas cargadas y carretas de dos ruedas que crujían y gemían bajo las posesiones. No se dio orden alguna, pero los letherii arrastraron los pies a los lados del camino y tiraron del poco equipo que llevaran con ellos mientras la columna continuaba su camino. Los ojos gachos, los niños apretados con fuerza. Sin decir nada.

Faradan Sort se acercó a Keneb.

—Esto es muy raro —dijo.

El puño asintió.

—Parecen personas que huyen de algo que ya ha pasado. Busque a uno, capitán, y consiga respuestas.

—Sí, señor.

Keneb estudió a los refugiados junto a los que pasaba y se preguntó qué había tras las miradas que unos cuantos de ellos les arrojaban con gesto furtivo a los soldados que marchaban, esos extranjeros de cabello blanco con sus resplandecientes armaduras. ¿Ven salvadores en ellos? Ni hablar. Y sin embargo, ¿dónde está la hostilidad? Les asusta más lo que han dejado atrás, en Letheras, que nosotros. ¿Se puede saber qué Embozado está pasando aquí?

¿Y dónde están los tiste edur?

Las multitudes se hicieron más densas, más reticentes a apartarse. Violín se colocó bien la mochila que llevaba al hombro y apoyó una mano en la empuñadura de su espada corta. El ritmo de la columna se había ralentizado y el sargento podía sentir la impaciencia creciente que se apoderaba de sus tropas.

Ya podían ver el final (por el aliento del Embozado), estaba detrás de ese muro blanco del nordeste, a una legua o menos de distancia. El camino imperial que iba bajando, que se extendía hacia ellos desde una puerta principal, era, bajo el fulgor rojo del atardecer, una serpiente que hervía. Van saliendo por miles.

¿Y por qué?

Disturbios, al parecer. Una economía en ruinas, un pueblo que se enfrentaba a la hambruna.

—¿A que no sabías que podíamos provocar tantos problemas, eh, Viol?

—No podemos ser nosotros, Sepia. No solo nosotros, quiero decir. ¿No te has dado cuenta? No hay tiste edur en esta multitud. O bien se han metido detrás de los muros de sus haciendas, o en el torreón del palacio o donde que sea que vive el emperador, o fueron los primeros en huir.

—Como los que dejamos atrás, entonces. Que regresan a sus tierras natales del norte.

—Quizá.

—Así que si este puñetero imperio ya está acabado, entonces ¿por qué nos molestamos con la capital?

Violín se encogió de hombros.

—Puede que Botella haya escondido una de sus ratas en el pelo de la consejera, ¿por qué no se lo preguntas a él?

—La consejera no tiene pelo suficiente para eso —murmuró Sepia, aunque sí que volvió la cabeza y miró al mago del pelotón. Botella no se dignó responder—. ¿Ves a alguien en esos muros, Viol? Mis ojos no ven muy bien con mala luz.

—Si hay alguien, no tienen antorchas —contestó Violín.

Casi no había habido tiempo de pensar. En nada aparte de continuar con vida. Desde esa maldita costa. Pero mientras recorría ese camino, Violín se encontró con que sus pensamientos vagaban por senderos polvorientos. Habían emprendido esa invasión en el nombre de la venganza. Y, quizá, para erradicar a un emperador tiránico para el que cualquiera que no fuera súbdito suyo era carne para el trinchador de un carnicero. Todo eso está muy bien, por el momento. Además, no es que el tal emperador sea el único que lo hace.

Entonces ¿por qué es esta nuestra batalla? ¿Y adónde Embozado vamos después? Ansiaba creer que la consejera sabía lo que hacía. Y que, pasara lo que pasara y daba igual cómo terminara, lo que hacían significaría algo al final.

«Debemos ser nuestros propios testigos.» ¿De qué, maldita sea?

—Soldados en el muro —exclamó Koryk—. No muchos, pero nos ven con bastante claridad.

Violín suspiró. Los primeros en llegar, y quizá hasta aquí lleguemos. Un ejército de ochocientos acampados junto a una puerta. Deben de estar meándose en las botas. Respiró hondo otra vez y recuperó la compostura.

—Muy bien. Por fin tenemos un público que sabrá apreciarnos.

A Sonrisas no le gustaba mucho el aspecto que tenían esos refugiados. Los rostros patéticos, los pies que se arrastraban, le recordaban demasiado a… su casa. Oh, por aquel entonces no había habido nada parecido a una huida desesperada, así que tampoco era eso. Solo la expresión animal y aturdida en esos ojos. Los niños que no entendían nada y a los que arrastraban por una mano o se aferraban a la túnica raída de la madre.

Los Cazahuesos marchaban hacia Letheras, ¿por qué no estaban esos idiotas chillando y gimiendo de terror? Son como esclavos, empujados a la libertad como ovejas al monte, y todo lo que esperan de su futuro es más esclavitud. Eso, o morir en las marañas de bosques vacíos. Se han llevado tantas palizas. Toda su vida.

Eso es lo que resulta tan conocido. ¿Verdad?

Volvió la cabeza y escupió en el camino. Que el Embozado se lleve todos los imperios. Que el Embozado se lleve los empujones y tirones. Si te encuentro, mi querido emperador de Lether, si llego a ti antes que nadie, te voy a hacer rodajitas muy pequeñas. Poco a poco, con muchísimo dolor. Por cada uno de estos miserables ciudadanos que van por este hediondo camino.

Muy bien, cuanto antes estos idiotas se quiten de nuestro camino, antes puedo empezar a torturar a su emperador.

—Nos dirigimos al palacio —le dijo Koryk a Chapapote—. Y que nada se interponga en nuestro camino.

—Tú te has fumado algo, Koryk —respondió el cabo—. Tendríamos que abrirnos camino entre unos cuantos miles de obstinados letherii para llegar. Y quizá incluso más edur. Y por si eso no fuera suficiente, ¿qué hay de ese muro de ahí? ¿Planeas saltarlo? No tenemos municiones suficientes para…

—Bobadas…

—A ver, que Keneb no va a permitir que los zapadores agoten todo su material, no cuando lo único que tenemos que hacer es esperar a la consejera y luego hacer un asedio como es debido.

Koryk lanzó un bufido.

—¿Como es debido como en Y’Ghatan? Lo estoy deseando.

—No hay ningún Leoman de los Mayales en Letheras —dijo Chapapote mientras se tiraba de la correa de la barbilla—. Solo un edur en el trono. Y seguro que borracho. Chiflado. Babeando y cantando nanas. Así que, ¿por qué molestarse con el palacio? Allí no habrá nada de interés. Yo digo que saqueemos unas cuantas fincas, Koryk.

—Los soldados malazanos no saquean.

—Pero ya no lo somos, ¿no? Quiero decir, soldados del Imperio de Malaz.

Koryk miró con gesto burlón a su cabo.

—¿Y eso significa que tú vuelves a hundirte en la barbarie echando espuma por la boca, Chapapote? ¿Por qué no me sorprende? Nunca me creí todos esos aires civilizados que siempre te estás dando.

—¿Qué aires?

—Bueno, de acuerdo, quizá solo sea como te ve todo el mundo. Pero ahora yo te veo de forma diferente. Un maldito matón, Chapapote, que solo está esperando para ponérsenos agresivo.

—Solo estaba pensando en voz alta —dijo Chapapote—. No es como si Viol fuera a dejarnos hacer lo que queramos, ¿no?

—Yo no pienso dejarte hacer lo que quieras, Chapapote.

—Solo era hablar por hablar, Koryk. Nada más.

Koryk lanzó un gruñido.

—¿Te estás poniendo insolente con tu cabo, Koryk?

—Estoy pensando en meterte toda la armadura, y el escudo también, por el agujero de atrás, cabo. ¿Eso es insolencia?

—Cuando me acostumbre a diferenciarlo, ya te avisaré.

—Escucha, Corabb —dijo Botella—, ahora ya puedes dejar de cuidarme, ¿estamos?

El guerrero de hombros redondos que iba a su lado sacudió la cabeza.

—El sargento Violín dice…

—Eso da igual. Vamos en columna. Cientos de infantes de marina por todos lados, ¿no? Y ya casi estoy descansado, listo para montar follón si nos tienden una emboscada o lo que sea. Aquí estoy a salvo, Corabb. Además, no haces más que darme con esa vaina, tengo la pierna llena de magulladuras.

—Mejor una magulladura que la cabeza por los suelos —dijo Corabb.

—Bueno, eso también.

Corabb asintió, como si el tema hubiera quedado zanjado.

Botella se frotó la cara. El recuerdo del sacrificio de Pico lo perseguía. No había conocido al mago muy bien. Solo un rostro con una expresión boquiabierta o una gran sonrisa, un hombre bastante agradable no mucho mayor que el propio Botella. Para algunos (para los menos) los senderos hacia el poder eran llanos, despejados, y sin embargo el peligro estaba siempre ahí. Es demasiado fácil extraer demasiado, dejar que se derrame a través de ti sin más.

Hasta que no eres más que cenizas.

Pero Pico les había salvado la vida. El problema era que Botella se preguntaba si había merecido la pena. Quizá las vidas de ochocientos infantes de marina no valían lo que la vida de un mago supremo innato. Fuera lo que fuera a pasar al final de ese viaje, iba a haber problemas. La consejera tenía a Peccado, y de eso se trataba. Otro talento natural… pero yo creo que está loca.

Consejera, su maga suprema está loca. ¿Será eso un problema?

Lanzó un bufido.

Corabb se tomó ese sonido como una invitación para hablar.

—¿Ves el miedo en estas personas, Botella? Los Cazahuesos les hielan el corazón. Cuando lleguemos a la puerta, se abrirá de par en par para nosotros. Los soldados letherii bajarán los brazos de golpe. El pueblo nos entregará la cabeza del emperador en una bandeja de cobre y nos arrojarán rosas al camino…

—Por el amor del Embozado, Corabb, ya basta. No haces más que buscar gloria en la guerra. Pero no hay ninguna gloria. Y los héroes, como Pico ahí atrás, terminan muertos. ¿Y qué es lo que consiguen? Un túmulo de basura, eso.

Pero Corabb estaba sacudiendo la cabeza.

—Cuando yo muera…

—No será en batalla —terminó Botella por él.

—Me hieres con tus palabras.

—Tienes a la Señora en tu sombra, Corabb. Seguirás salvándote por los pelos. Romperás armas o saldrán volando de tus manos. Tu caballo dará una voltereta entera y caerá de pie, contigo todavía en la silla. De hecho, apostaría todas mis pagas atrasadas a que, al final, serás el último que quede en pie.

—¿Crees que se luchará en esta ciudad?

—Pues claro que sí, idiota. De hecho, me sorprendería que pudiéramos entrar siquiera en las murallas antes de que llegue la consejera. Pero luego, sí, nos vamos a meter en una batalla complicada, calle por calle, y lo único seguro es que muchos nos vamos a dejar la vida.

Corabb se escupió en las manos y se las frotó.

Botella se lo quedó mirando. El muy idiota estaba sonriendo.

—No has de temer nada —le aseguró Corabb— porque yo te protegeré.

—Estupendo.

Hellian frunció el entrecejo. Maldito camino abarrotado, ¿siempre estaba así? Debía de ser una ciudad muy ajetreada, y todo el mundo yendo a sus cosas como si no hubiera una columna de invasores extranjeros abriéndose paso entre ellos. Ella todavía sentía el calor de la vergüenza, se había quedado dormida ahí atrás, en ese campo de la muerte. Se suponía que tenía que estar lista para luchar, y si no era para luchar, entonces para morir de forma horrible en una conflagración de magia con olor a pis, ¿y qué hacía ella?

Se quedaba dormida. Y soñaba con luz blanca y fuegos que no queman, y como todo el mundo sabía que ella estaba soñando, todos habían decidido sacar sus provisiones ocultas de pasta de raíz de aeb y decolorarse el pelo, y luego pulir todo el equipo. Bueno. Ja, ja. Casi era la broma más elaborada que le habían gastado jamás, puñeta. Pero no pensaba decir ni mu. Fingir, sí, que no había nada diferente y cuando sus soldados se acercaron a donde había muerto ese infante de marina (la única baja en toda la batalla y tenía que haber habido algún tipo de batalla porque el malvado ejército letherii había huido corriendo), ella había hecho lo mismo. Había dejado en el montículo una petaca vacía, y si eso no era honrar al idiota, ¿qué lo era?

Pero estaba oscureciendo y todas esas caras de luna mirándolos desde los lados del camino empezaban a ponerle los pelos de punta. Había visto un bebé, en los brazos flacos de una vieja, que le sacaba la lengua, y Hellian había tenido que echar mano de todo su autocontrol para no sacar la espada y desmochar la cabecita redonda del chiquillo, o quizá solo retorcerle las orejas o incluso matarlo a cosquillas, así que menos mal que nadie más podía escuchar lo que pensaba porque entonces sabrían que la broma la había puesto de los nervios y que se había quedado dormida cuando debería haber sido sargento.

Y encima tengo la espada pulida. Espada que puedo usar para cortarme todo el pelo blanco si quiero. Oh, sí, a mí me lo hicieron también.

Alguien tropezó con el dorso de su tacón y ella se volvió a medias.

—Échate atrás, cab… —Pero no era Pejialiento. Era ese seductor muchacho de ojos oscuros, ese con el que ella ya había fantaseado, y por el modo en el que el chico se lamía los labios cuando se encontraban los ojos de ambos puede que tampoco fueran fantasías. Fuertecalavera. No, Muertecalavera—. ¿Ahora estás en mi pelotón? —preguntó.

Una sonrisa ancha y deliciosa le respondió.

—Tiene loco al muy idiota —dijo su cabo desde detrás de Muertecalavera—. Casi podría adoptarlo, sargento —añadió con una voz diferente—. O casarse con él. O las dos cosas.

—No me vas a confundir, cabo, hablando así, de un lado a otro. Solo para que lo sepas.

De repente las multitudes fueron disminuyendo sobre el camino y allí, justo delante, el camino quedó despejado, alzándose hacia las enormes puertas dobles de la ciudad. Y las puertas estaban atrancadas.

—Oh —dijo Hellian—, genial. Ahora resulta que tenemos que pagar peaje.

El comandante de las fuerzas letherii murió con un cuadrillo en el corazón, uno de los últimos en caer en el postrero punto de repliegue a cuatrocientos pasos del río. Agotados, los soldados que quedaban arrojaron las armas y huyeron de la batalla. El adversario tenía pocas tropas montadas, así que la persecución fue un asunto que se prolongó, una locura caótica a medida que la luz del día se retiraba y la masacre internaba a los soldados extranjeros en el territorio para cazar a sus exhaustos y aterrorizados enemigos.

Por dos veces Sirryn Kanar consiguió eludir por los pelos a los despiadados pelotones del enemigo, y cuando oyó gemir los extraños cuernos en el atardecer, supo que habían tocado a retirada. Entre tropezones, tras deshacerse de toda su armadura, se abrió camino como pudo entre los matorrales y se encontró entre las ruinas arrasadas de uno de los poblados de chabolas que había a las afueras de la muralla de la ciudad. Necesitaba regresar al interior, necesitaba llegar al palacio.

La incredulidad y la conmoción se precipitaban por las corrientes que llevaban al martilleo de su corazón. Estaba manchado de sudor y de la sangre de los camaradas caídos, unos estremecimientos incontrolables lo sacudían entero como si lo atormentara la fiebre. Jamás había sentido terror semejante. La idea de que su vida terminara allí, o que un malnacido cobarde le clavara una hoja en su valioso cuerpo. La idea de que todos sus sueños y ambiciones se derramaran a borbotones en un torrente rojo que empapara el suelo. Eso era lo que lo había alejado de la primera línea, lo que lo había empujado a echar a correr tan rápido como pudieran llevarlo las piernas. No había honor en morir junto a tus camaradas; de todos modos, no conocía a ninguno, eran desconocidos, y los desconocidos podían morir en manadas, a él le daba igual. No, solo una vida importaba: la suya.

Y bendito fuera el Errante, Sirryn estaba vivo. Y escapando de esa matanza oscura.

El canciller sabría responder a todo aquello. El emperador (sus tiste edur, Hannan Mosag), todos darían respuesta a esos canallas extranjeros. Y en un año, quizá menos, el mundo volvería a su ser, con Sirryn ocupando un alto rango entre el personal del canciller, y todavía más alto entre los patriotas. Más rico de lo que lo había sido jamás. Una veintena de putas de ojos tiernos a su alcance. Podía incluso engordar si le apetecía.

Llegó a la muralla y fue recorriendo toda su longitud. Había postigos hundidos, túneles que invitaban a abrir una brecha, pero que estaban diseñados para inundarse con tirar de una única palanca. Sirryn sabía que dentro habría soldados vigilando las gruesas puertas de madera. Se abrió paso por los pies de la inmensa muralla y continuó su búsqueda.

Por fin la encontró, la puerta escondida en un hueco, en un ángulo que la hacía parecer una trampilla para el carbón, densas hierbas enmarañadas por todos lados. Con un murmullo de gracias al Errante, Sirryn se deslizó en la depresión y se apoyó en la madera durante un largo momento, los ojos apretados, la respiración ralentizándose.

Después sacó la única arma que le quedaba, una daga, y empezó a dar golpecitos con el pomo en la madera.

Y creyó oír un sonido al otro lado.

Sirryn apretó la mejilla contra la puerta.

—¡Da un golpecito si puedes oírme! —Su propio susurro áspero le pareció a sus oídos que tenía un volumen aterrador

Tras media docena de latidos oyó un leve golpecito.

—Soy el finadd Sirryn Kanar, agente del canciller. No hay nadie más por aquí. ¡Déjame entrar en el nombre del imperio!

De nuevo otra larga espera. Al fin, oyó el sonido de una barra que se quitaba con un arañazo, algo lo empujó y él retrocedió un poco para dejar que se abriera la puerta.

El rostro joven de un soldado se asomó y lo miró.

—¿Finadd?

Muy joven. Sirryn se metió en la entrada y obligó al soldado a echarse atrás. Tan joven que podría besarlo, ¡tomarlo aquí mismo, por el Errante!

—¡Cierra esta puerta, rápido!

—¿Qué ha pasado? —preguntó el soldado al tiempo que se apresuraba a cerrar el portal en la oscuridad repentina, luchando con la pesada barra—: ¿Dónde está el ejército señor?

Cuando la barra encajó con un ruido sordo, Sirryn se permitió, por fin, sentirse a salvo. Volvía a ser él mismo. Estiró la mano, cogió un puñado de la túnica y arrastró al soldado hacia sí.

—¡Maldito imbécil! ¿Cualquiera se llama a sí mismo finadd y tú abres la puñetera puerta? ¡Debería hacer que te desollaran vivo, soldado! ¡De hecho, creo que lo haré!

—P-por favor, señor, yo solo…

—¡Cállate! Vas a tener que convencerme de otro modo, creo.

—¿Señor?

Todavía había tiempo. El ejército extranjero estaba a un día de distancia, quizá más. Y él se sentía tan vivo en ese momento. Alzó un brazo y acarició la mejilla del muchacho. Y oyó una inspiración repentina. Ah, chico listo, entonces. Sería fácil…

La punta de un cuchillo lo pellizcó justo bajo el ojo derecho, y la voz joven del soldado se endureció.

—Finadd, si quiere vivir para trepar hasta el otro extremo del túnel, va a dejar las cosas tal y como están. Señor.

—Me vas a decir tu nombre…

—Y se puede quedar con él, finadd, y que el Errante bendiga su eterna búsqueda, porque no estaba tras esta puerta como guardia, señor. Estaba preparándome para huir.

—¿Para qué?

—La chusma domina las calles, finadd. Lo único que conservamos ahora mismo son las murallas y las garitas de guardia. Oh, y el Domicilio Eterno, donde el chiflado de nuestro emperador se dedica a matar campeones como si fuera la fiesta del pueblo. A nadie le interesa mucho asediar ese lugar. Además, los edur se fueron ayer. Todos ellos. Se largaron. Así que, finadd, si quiere llegar a su amante el canciller, bueno, puede intentarlo si quiere.

El cuchillo presionó la piel, la perforó y arrancó una gota de sangre.

—Veamos, señor. Puede intentar coger la daga que lleva en el cinturón, y morir. O puede soltarme la camisa.

La insolencia y la cobardía no resultaban cualidades muy atractivas.

—Encantado de complacerlo, soldado —dijo Sirryn, y soltó al hombre—. Y ahora, si va a salir, será mejor que me quede aquí y cierre la puerta tras usted, ¿no cree?

—Finadd, puede hacer lo que le plazca una vez que yo me vaya. Así que retroceda, señor. No, más todavía. Así está bien.

Sirryn esperó a que el soldado escapara. Todavía podía sentir la punta del cuchillo, la herida le escoció cuando el sudor se coló en ella.

Se dijo que no había sido cobardía lo que lo había obligado a retroceder, a alejarse de ese cabrón impulsivo que tan ocupado estaba deshonrando su uniforme. Simple conveniencia. Necesitaba llegar al canciller, ¿verdad? Eso era lo primordial.

Y resultaba que, por absurdo que fuera, tendría que abrirse camino sin escolta por la misma ciudad en la que había nacido, y temiendo por su vida. El mundo se había vuelto del revés. Podría limitarme a esperar aquí, sí, en este túnel, en la oscuridad… no, vienen los extranjeros. El Domicilio Eterno… donde, si se exige la rendición, Triban Gnol puede llevar a cabo las negociaciones, puede supervisar la entrega del emperador. Y el canciller querrá a sus leales guardias a su lado. Querrá al finadd Sirryn Kanar, el último superviviente de la batalla en el río, Sirryn Kanar, que se abrió paso entre las líneas enemigas para regresar a toda prisa con su canciller, portador, sí, de desalentadoras noticias. Pero consiguió pasar, ¿no?

El soldado volvió a bajar la puerta desde el otro lado. Sirryn se acercó a ella, encontró la barra y la colocó en su sitio. Podía llegar al Domicilio Eterno, aunque eso significase ir nadando por los puñeteros canales.

Sigo vivo. Puedo superar todo esto.

No hay suficientes extranjeros para gobernar el imperio.

Necesitarán ayuda, sí.

Echó a andar por el túnel.

El joven soldado estaba a veinte pasos de la puerta escondida cuando unas figuras oscuras se alzaron por todos lados y él vio esas aterradoras ballestas apuntándolo. Se quedó inmóvil y levantó poco a poco las manos.

Una figura habló entonces en un idioma que el soldado no entendió, y se estremeció cuando alguien lo rodeó por detrás, una mujer que sonreía con dagas en las manos enguantadas. Lo miró a los ojos y le guiñó uno, después imitó un beso.

—Nosotros no decidir todavía dejarte vivir —dijo el primero en tosco letherii—. ¿Tú espía?

—No —respondió el soldado—. Desertor.

—Hombre honesto, bien. ¿Tú respondes todas nuestras preguntas? Estas puertas, túneles, ¿por qué hacer trabajo de zapador por nosotros? Explica.

—Sí, lo explicaré todo. No quiero morir.

El cabo Chapapote suspiró, le dio la espalda al prisionero y miró a Koryk.

—Será mejor que vayas a buscar a Viol y al capitán, Koryk. Parece que no vamos a tener que derrumbar ninguna muralla, después de todo.

Sonrisas lanzó un bufido y envainó sus cuchillos.

—Nada de elegante puñalada por la espalda. Nada de tortura. Esto no tiene gracia. —Hizo una pausa y añadió—: Pero menos mal que no nos cargamos al primero, ¿eh? Nos llevó justo hasta este.

Los caballos no habían hecho ejercicio suficiente, y en ese momento resoplaban y movían las cabezas de arriba abajo mientras el sargento Bálsamo guiaba a su pequeña tropa tierra adentro. Estaba demasiado oscuro para cazar letherii y, además, la diversión se había agriado a una velocidad endiablada. De acuerdo, tenía sentido provocar una masacre cuando se estaba en terreno enemigo, porque cada soldado que escapaba era probable que volviera a luchar, así que ellos tenían que perseguir y dar caza a aquellos miserables desgraciados. Pero era un trabajo agotador.

Cuando no había magia en una batalla, las municiones moranthianas ocupaban su lugar y todo encajaba a la perfección. En lo que a nosotros concierne, en cualquier caso. Dioses, solo con ver esos cuerpos, y trozos de cuerpos, volando por los aires, yo ya estaba empezando a desconcertarme, al principio. Trozos de letherii por todas partes y todo ese zumbido en los oídos.

Se había recuperado al instante en cuanto había visto al zapador idiota de Cordón, Crujido, corriendo ladera arriba, de cabeza hacia la línea enemiga con un puñetero maldito del Embozado en cada mano. Si no hubiera sido por todos esos letherii reventados que habían absorbido buena parte de las dos explosiones, Crujido todavía estaría en pie. O por lo menos las piernas. El resto de él sería una bruma roja flotando en el atardecer. Pero resultó que a Crujido lo aplastó una avalancha de trozos de cuerpos y terminó por salir trepando de todo aquel revoltijo como si fuese uno de los aparecidos del Embozado. Aunque Bálsamo estaba bastante seguro de que los aparecidos no sonreían.

O por lo menos no eran sonrisas estúpidas.

Allí donde los malditos no habían borrado del mapa compañías enemigas enteras, el ataque principal (cuñas de pesados que avanzaban con infantería media y unos cuantos escaramuzadores y zapadores por delante) se había aproximado con una lluvia de fulleros que prácticamente había desintegrado las primeras filas letherii. Y luego solo quedaba el golpe de gracia de esas cuñas humanas que destrozaban las formaciones del enemigo y hacían retroceder a los soldados letherii hasta que terminaban todos apretujados y no podían hacer otra cosa que morir.

El Decimocuarto Ejército de la consejera, los Cazahuesos, había demostrado, por fin, y ya era hora, que sabía combatir. La mujer había conseguido su batalla, larga, directa, escudo contra escudo, y ¿a que había sido fabulosa?

Cabalgando en cabeza iba Masan Gilani. Tenía sentido utilizarla a ella. En primer lugar, era la que mejor montaba, con diferencia, y en segundo, no había un solo soldado, hombre o mujer, que pudiera apartar los ojos del delicioso y redondo trasero que había en esa silla, lo que hacía que seguirla fuera muy fácil. Incluso cuando caía la oscuridad, sí. Y no es que refulja. O no creo. Pero… es asombroso cómo lo vemos todos a la perfección. De hecho, podría ser una noche sin ninguna otra luna y sin estrellas y sin nada más que el Abismo por todos lados, y nosotros seguiríamos a ese glorioso zangolotino…

Bálsamo tiró de las riendas y se apartó a un lado, a punto de chocar con el caballo de Masan Gilani, que estaba parado, y a Masan de repente no se la veía por ninguna parte.

El sargento detuvo con una maldición a su agotado caballo y levantó una mano para dar el alto a los que iban tras él.

—¿Masan?

—Por aquí —dijo aquella voz suculenta, celestial, y un momento después la mujer surgió de la oscuridad—. Estamos en el campo de batalla.

—Imposible —respondió Rebanagaznates desde detrás de Bálsamo—. No hay cuerpos, Masan, no hay nada.

Olor a Muerto se adelantó unos pasos con el caballo, se detuvo y desmontó. Miró a su alrededor en la oscuridad.

—No, tiene razón —dijo—. Aquí fue donde los infantes de marina de Keneb cerraron filas.

Todos habían visto el extraño fulgor al norte; lo habían visto desde los barcos, de hecho, cuando los transportes viraron con cuidado y se precipitaron hacia la orilla. Y antes de eso, bueno, habían visto la hechicería letherii, esa oleada aterradora que trepaba por el cielo y fue entonces cuando todo el mundo supo que los infantes estaban acabados. No estaba Ben el Rápido para repelerla, incluso aunque pudiera haberlo hecho, y Bálsamo estaba de acuerdo con casi todos en que, bueno como era el mago supremo, no era tan bueno. No tenían a Ben el Rápido y tampoco a Peccado… sí, allí estaba, encaramada a la proa del Lobo de Espuma, con Larva a su lado, con los ojos clavados en ese pavoroso conjuro.

Cuando la cosa aquella avanzó rodando y después se estrelló, bueno, las maldiciones resonaron por el aire, maldiciones o plegarias y a veces las dos cosas, y eso, dijeron los soldados, eran peor incluso que Y’Ghatan, y esos pobres malditos infantes de marina, siempre les daban de hostias, solo que esa vez de allí no iba a salir ninguno. Lo único que estaría abriéndose paso en el suelo en unos días serían astillas de huesos quemados.

Así que los Cazahuesos de los transportes eran una panda de cascarrabias malhumorados para cuando vaciaron el agua de las botas y recogieron sus armas. Cascarrabias, sí, como ese ejército letherii podía dar fe, oh, sí.

Después de que se desvaneciera la magia letherii, que se deshizo con un estallido a lo lejos, se había oído un grito procedente de Peccado, y Bálsamo había visto con sus propios ojos a Larva bailando en la cubierta delantera. Y luego todos los demás habían visto esa cúpula de color blanco azulado formada por un remolino de luz que se alzaba del lugar sobre el que había descendido la magia letherii.

¿Qué significaba eso?

Cordón y Casco se habían acercado a Peccado, pero la chica no decía nada, lo que fue un sobresalto para todos. Y todo lo que Larva dijo fue algo en lo que después nadie pudo ponerse siquiera de acuerdo, y puesto que Bálsamo no lo había oído en persona, llegó a la conclusión de que Larva seguramente no había dicho nada en absoluto, salvo quizá «tengo pis», lo que explicaba tanto bailoteo.

—¿Esa magia letherii podría haberlos convertido a todos en polvo? —se preguntó Rebanagaznates mientras caminaba por el campo cargado de rocío.

—¿Y dejó las hierbas creciendo a placer? —respondió Masan Gilani.

—Por aquí hay algo —dijo Olor a Muerto a unos diez pasos de ellos.

Bálsamo y Rebanagaznates desmontaron y se reunieron con Masan Gilani, un poco por detrás de ella, a ambos lados. Y los tres echaron a andar tras Olor a Muerto, que estaba desapareciendo a toda prisa en la oscuridad.

—¡No corras tanto, cabo! —No es como si el Imán Universal estuviera rebotando ahí arriba contigo, ¿no?

Vieron que Olor a Muerto al fin se había parado y estaba junto a un montón gris de algo.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Bálsamo.

—Parece un vertedero de conchas —murmuró Rebanagaznates.

—Ja, siempre me pareciste un engendro de pescador.

—Engendro, ja, ja, qué gracioso, sargento.

—¿Sí? Entonces ¿por qué no te ríes? Pensándolo bien, no te rías, lo oirán en la ciudad y se cagarán de miedo. Bueno, se cagarán más de lo que ya lo están.

Se reunieron con Olor a Muerto.

—Es un puñetero túmulo —dijo Rebanagaznates—. Y mirad, son todo cosas malazanas. Dioses, sargento, no creerá que todo lo que queda de esos infantes de marina está bajo este montón, ¿verdad?

Bálsamo se encogió de hombros.

—Ni siquiera sabemos cuántos llegaron hasta aquí. Podrían ser solo seis. De hecho, ya es un puñetero milagro que llegara alguno.

—No, no —dijo Olor a Muerto—. Ahí dentro solo hay uno, pero no puedo decir más, sargento. Aquí no queda ni un susurro de magia y es probable que nunca la vuelva a haber. Lo han dejado todo seco.

—¿Los letherii?

El cabo se encogió de hombros.

—Podría ser. Ese ritual fue un hechizo de lo más puñetero. Magia antigua, más tosca que la que se saca de las sendas.

Masan Gilani se agachó y tocó una espada corta malazana llena de muescas.

—Parece que alguien dio un montón de tajos con este trasto, y si llegaron hasta aquí a base de eso, bueno, hecho polvo o no, un soldado no lo tira así como así.

—A menos que el muerto de dentro se ganase el honor —dijo Olor a Muerto con un asentimiento.

—Así que —concluyó Masan—, un malazano. Pero solo uno.

—Sí, solo ese.

Masan se irguió.

—¿Y dónde están todos los demás?

—Empieza a buscar algún rastro —le dijo Bálsamo a Masan Gilani.

Todos la observaron alejarse en la oscuridad.

Y después se sonrieron unos a otros.

Lostara Yil se acercó a donde se encontraba la consejera.

—La mayor parte de los pelotones ha regresado —informó—. Estamos estableciendo los piquetes.

—¿Ha regresado el sargento Bálsamo?

—Todavía no, consejera. —Lostara dudó, luego añadió—: El puño Keneb habría enviado un mensajero.

Tavore se volvió un poco para mirarla.

—¿Lo habría enviado?

Lostara Yil parpadeó.

—Por supuesto. Incluso con todas las fuerzas, cosa que sabemos que sería imposible, no tiene los soldados necesarios para tomar Letheras. Consejera, puesto que no hemos sabido nada, tenemos que anticipar lo peor.

Durante la batalla, Lostara Yil había permanecido cerca de su comandante, aunque en ningún momento los letherii pusieron en peligro a la consejera. El desembarco había sido rápido y profesional. En cuanto a la batalla, había sido la clásica malazana, incluso sin el habitual contingente de infantes de marina para ampliar el avance desde la orilla. Perfecto y brutal.

Se dio cuenta de que los letherii estaban en baja forma. No como resultado de ningún combate, sino tras una marcha rápida desde el interior, era de suponer que desde donde había estallado la ola de hechicería. Trastornados en su agotamiento y por alguna otra razón que desconocían, profundamente desconcertados.

O ese era el juicio que le habían merecido a la consejera tras observar cómo formaban filas las tropas enemigas.

Y el combate subsiguiente le había dado la razón. Los letherii se habían roto en pedazos como el hielo fino de un charco. ¿Y qué les había pasado a sus magos? No estaban por ningún lado, lo que había llevado a Lostara a creer que esos magos habían acabado de agotarse con esa terrible conflagración que habían desatado antes.

Las municiones moranthianas hicieron pedazos a los letherii, su comandante había enviado arqueros ladera abajo y los Cazahuesos habían tenido que capear un granizo de flechas en su avance. Unos trescientos habían resultado muertos o heridos, pero en realidad debería haber habido más. Resultó que la armadura malazana era superior a la local; una vez que los escaramuzadores tuvieron a los letherii a tiro de sus ballestas y fulleros, los arqueros enemigos sufrieron grandes bajas antes de huir otra vez ladera arriba.

Los malazanos se limitaron a seguirlos.

Fulleros, unos cuantos malditos volando por encima de las cabezas de las primeras filas letherii. Incendiarios por la ladera del flanco izquierdo contrario para repeler una modesta carga de caballería. Humeantes en medio de la multitud para sembrar la confusión. Y después las cuñas remacharon la operación.

Incluso entonces, si los letherii hubieran reforzado sus defensas en el risco, habrían podido dar una buena paliza a los malazanos. En su lugar, se disolvieron, las líneas se derrumbaron, se retorcieron como una serpiente herida y en un instante comenzó la desbandada. Y con ella, la matanza sin paliativos.

La consejera había dado rienda suelta a sus soldados, una decisión que Lostara Yil comprendía. Había sido tanto lo que se había contenido, y durante tanto tiempo… y la creencia creciente de que el puño Keneb y todos sus infantes de marina estaban muertos. Asesinados por la hechicería. A algo así solo se puede responder con una estocada de cada vez, hasta que el brazo se hace de plomo, hasta que se aspira el aire a bocanadas entrecortadas y desesperadas.

Los últimos de los soldados comenzaban a llegar al campamento, de regreso de la matanza de letherii. Rostros demacrados, expresiones entumecidas, como si cada soldado acabara de despertar de una pesadilla, una pesadilla en la que él o ella (ah, sorpresa) era el monstruo.

Pretende endurecerlos, porque eso es lo que ella necesita.

—Larva no se comporta como un niño que ha perdido a su padre —dijo la consejera.

Lostara Yil lanzó un bufido.

—El muchacho está confuso, consejera. Ya lo vio bailar. Lo oyó cantar canciones sobre velas.

—Confuso. Sí, quizá.

—En cualquier caso —insistió Lostara—, al contrario que Peccado, Larva no tiene talento, no tiene forma de saber la suerte que ha corrido el puño Keneb. En cuanto a Peccado, bueno, como sabe, yo no tengo mucha fe en ella. No porque crea que carece de poder. Lo tiene, bien lo sabe Dryjhna. —Se encogió de hombros—. Consejera, estuvieron solos, solos por completo, durante mucho tiempo. Sin todos sus efectivos para llevar a cabo una invasión a gran escala. —Se detuvo al darse cuenta de lo crítico que sonaba todo aquello. ¿Y acaso no lo es? ¿Una crítica de esta situación, y de ti, consejera? ¿Es que no los abandonamos?

—Soy consciente de lo que opinan los soldados —dijo Tavore sin inflexión.

—Consejera —dijo Lostara—, no podemos llevar a cabo un asedio como es debido a menos que utilicemos los zapadores que tenemos y buena parte de nuestras municiones más pesadas; deduzco que usted tiene algo de prisa y no le interesa instalarse. ¿Cuándo se reunirán con nosotros el resto de los perecederos y los khundryl?

—No se reunirán con nosotros —respondió Tavore—. Nosotros nos reuniremos con ellos. Al este.

La otra mitad de esta campaña. Otra invasión, entonces. Maldita seas, consejera, ojalá compartieras tus estrategias. Conmigo. ¡Por el Embozado, con cualquiera!

—Me ha extrañado —dijo— la desordenada respuesta de los tiste edur y los letherii.

La consejera suspiró, fue algo tan bajo, tan prolongado, que Lostara Yil apenas lo percibió.

—Este imperio no está bien —dijo Tavore—. Nuestra estimación original de que los tiste edur eran supervisores impopulares era precisa. En lo que erramos, con respecto al desembarco del puño Keneb, fue en no comprender de manera suficiente las complejidades de esa relación. La división se ha producido, capitán. Solo que llevó más tiempo.

Y costó más de un millar de infantes de marina.

—El puño Keneb no enviaría un mensajero —dijo Tavore—. De hecho, encabezaría a sus infantes y se dirigiría directamente a Letheras. «Los primeros en entrar, los últimos en salir», como diría el sargento Violín.

—Los últimos en entrar, a echar un vistazo —dijo Lostara sin pensar, después hizo una mueca—. Disculpe, consejera…

—¿El lema de los Cazahuesos, capitán?

No pudo mirar a su comandante a los ojos.

—No es en serio, consejera. Acuñado por un soldado de la infantería pesada, según me han dicho…

—¿Quién?

La otra pensó con desesperación.

—Nefarrias Bredd, creo.

Y captó con el rabillo del ojo una sonrisa débil que se crispaba en los labios finos de Tavore. Al instante desapareció y, en realidad, quizá nunca hubiera estado allí.

—A ver si resulta —dijo la consejera— que el puño Keneb termina dejándonos ese lema irónico; es decir, a los que estamos aquí, en este campamento.

¿Un puñado de infantes para conquistar una capital imperial?

—Consejera…

—Basta. Usted se pondrá al mando por esta noche, capitán, como mi representante. Emprendemos la marcha al amanecer. —Se volvió—. Yo debo regresar al Lobo de Espuma.

—¿Consejera?

Tavore hizo una mueca.

—Otra discusión con cierto armero y su belicosa mujer. —Hizo una pausa—. Ah, y cuando regrese, o si regresa, el sargento Bálsamo, me gustaría oír su informe.

—Por supuesto —respondió Lostara Yil. ¿Si…?

Observó alejarse a la consejera rumbo a la orilla.

A bordo del Lobo de Espuma, Shurq Elalle se apoyó en el palo mayor con los brazos cruzados y observó a los tres demonios negros, alados, sin pelo y con aspecto de simio peleándose por una espada corta. La pelea, un frenesí de volteretas, mordiscos, arañazos y un sinfín de cortes y cuchilladas sin querer provocadas por el arma en sí, se había desplazado desde el extremo de popa de la cubierta central y estaba trepando hacia la cubierta delantera.

Había marineros pululando que se mantenían a distancia e intercambiaban apuestas sobre qué demonio ganaría al final, un tema un tanto disputado puesto que era difícil distinguir a las tres bestias unas de otras.

—El del corte en la nariz… espera, ¡por la picha salada de Mael! ¡Ahora otro tiene el mismo corte! ¡Vale, el que no tiene…!

—¿El que acaba de perder esa oreja? ¡Corte en la nariz y sin oreja, entonces!

Muy cerca de Shurq Elalle se oyó una voz.

—Nada de esto es real, ¿sabe?

Shurq se volvió.

—Pensé que lo tenía encadenado abajo.

—¿Quién, la consejera? Por qué…

—No. Su mujer, Asimismo.

El hombre frunció el ceño.

—Eso es lo que parece, ¿no?

—Solo en los últimos tiempos —respondió Shurq—. Teme por usted, creo.

El hombre no respondió.

—Ahí viene una lancha —comentó ella, que se irguió—. Espero que sea la consejera, estoy lista para abandonar esta bendita compañía. No se ofenda, Asimismo, pero estoy nerviosa por mi primer oficial y lo que podría estar haciendo con el Gratitud Imperecedera.

El armero meckros se volvió y miró con los ojos guiñados la oscuridad del canal principal.

—La última vez que lo vi, todavía no había echado el ancla, se limitaba a navegar de un lado a otro.

—Sí —dijo Shurq—. La gente cuerda se pasea por su camarote. Skorgen se pasea con todo el puñetero barco.

—¿A qué viene tanta impaciencia?

—Supongo que quiere atracar en Letheras mucho antes de que llegue este ejército. Y embarcar a los nobles aterrados con todas sus mundanas posesiones. Así podemos volver a zarpar antes de que los malazanos entren en tromba, tiramos a los nobles al agua y compartimos el botín.

—Como haría cualquier pirata que se preciase.

—Exacto.

—¿Disfruta usted de su profesión, capitana? ¿No pierde la frescura tras un tiempo?

—No, soy yo la que pierdo la frescura tras un tiempo. En cuanto a la profesión, pues sí, lo cierto es que la disfruto, Asimismo.

—¿Incluso cuando tira nobles por la borda?

—Con todo ese dinero, deberían haberse pagado unas lecciones de natación.

—Consejos financieros con retraso.

—No me haga reír.

Un clamor repentino entre los marineros. En la cubierta delantera, los demonios se las habían arreglado para ensartarse con la espada. El arma inmovilizaba a los tres contra la cubierta. Las criaturas se retorcían. Estaban sangrando por la boca y el que estaba abajo del todo empezaba a estrangular por detrás al del medio, que lo imitaba con el de encima. El demonio del medio empezó a estrellar la nuca contra la cara del demonio de debajo, al que le destrozó la nariz ya cortada.

Shurq Elalle les dio la espalda.

—Que el Errante me lleve —murmuró—. Casi lo pierdo.

—¿Pierde qué?

—No quiere saberlo.

Llegó la lancha, que chocó con un ruido seco contra el casco, y al poco apareció la consejera trepando. Echó una única mirada a los demonios atrapados y saludó con un asentimiento a Shurq Elalle mientras se acercaba a Asimismo.

—¿Es la hora? —preguntó él.

—Casi —respondió ella—. Venga conmigo.

Shurq observó a los dos, que se fueron bajo cubierta.

Asimismo, pobre hombre. Ahora yo también tengo miedo por ti.

Maldita sea, se me olvidó pedir permiso para irme. Se planteó seguirlos, pero decidió no hacerlo. Perdona, Skorgen, pero tú no te preocupes. Siempre podemos dejar atrás a un ejército que marcha. Después de todo, esos nobles no se van a ninguna parte, ¿verdad?

Al poco, mientras los marineros discutían sobre quién había ganado qué, los tres nachts (que habían estado tirados, inmóviles, como si estuvieran muertos) se agitaron y se desprendieron con toda habilidad de la espada corta. Uno de ellos tiró el arma al río de una patada y se tapó los oídos con las manos para no oír el suave chapoteo.

Los tres después intercambiaron abrazos y caricias.

Con expresión divertida y curiosa, sentado como estaba con la espalda apoyada en una barandilla de la cubierta delantera, Banaschar, el último demidrek del Gusano del Otoño, continuó observando. Y, no obstante, lo cogió por completo por sorpresa cuando los nachts se arremolinaron en la borda y al momento se oyeron tres nítidos chapoteos.

Se levantó, fue a la barandilla y miró. Tres cabezas desdibujadas se mecían de camino a la orilla.

—Ya casi es hora —susurró.

Rautos Hivanar se quedó mirando la abigarrada colección de objetos que había sobre la mesa, intentaba una vez más encontrarles algún sentido. Los había ordenado y vuelto a ordenar docenas de veces; presentía que había un patrón en alguna parte, y que si solo pudiera colocar los objetos en la posición adecuada, por fin lo entendería.

Los artefactos habían sido limpiados, el bronce se había pulido y resplandecía. Rautos había hecho listas de características para buscar una tipología, agrupamientos basados en ciertos detalles: ángulos de curvatura, peso, proximidad al punto donde los habían encontrado, incluso las varias profundidades a las que habían estado enterrados.

Porque lo cierto era que los habían enterrado. No los habían tirado por ahí ni arrojado a un pozo. No, cada uno había sido colocado en un agujero esculpido en las arcillas, y él había conseguido crear moldes de esas depresiones, lo que le había ayudado a establecer la inclinación y orientación de cada objeto.

La colección que tenía delante estaba colocada en base a la ubicación espacial, cada uno situado con precisión en relación con los otros, al menos eso creía, basándose en su mapa. La única excepción era con el segundo y tercer artefacto. La excavación en ese momento (cuando se habían recuperado los tres primeros) no había sido metódica, así que la extracción de los objetos había destruido cualquier posibilidad de especificar con precisión el punto que ocupaban. Así que eran dos de esos tres los que estaba moviendo, una y otra vez. Con respecto al tercer objeto (el primero encontrado), él sabía de sobra cuál era su sitio.

Entretanto, fuera de los muros altos y bien protegidos de la hacienda, la ciudad de Letheras se sumía en la anarquía.

Rautos Hivanar empezó a murmurar por lo bajo y levantó ese primer artefacto. Estudió ese ángulo a la derecha, tan conocido ya, percibió el peso seguro en sus manos y se preguntó de nuevo por qué estaba caliente el metal. ¿Se había calentado más en los últimos días? No estaba seguro y en realidad tampoco tenía forma de medirlo.

En la habitación había un olor leve a humo. No a humo de madera, que podría provenir de cien mil hogueras utilizadas para cocinar, sino el hedor más acre a tela y muebles barnizados quemados, junto con (mucho más sutil) el matiz dulce y áspero de la carne humana carbonizada.

Había enviado a sus criados a la cama, irritado con sus interminables informes, el miedo en sus ojos dóciles. No tenía hambre ni sed y parecía como si una nueva claridad se estuviera apoderando de su visión, de su mente. El detalle más intrigante de todos era que había encontrado doce contrapartidas a escala real repartidas por toda la ciudad; y cada una de esas se correspondía a la perfección con el despliegue que tenía ante él, salvo esos dos, por supuesto. Así que lo que tenía sobre esa mesa era un mapa en miniatura, cosa que él sabía que era importante.

Quizá el detalle más importante de todos.

Ojalá supiera por qué.

Sí, el objeto cada vez estaba más caliente. ¿Pasaba lo mismo con su compañero mucho más grande, allí, en el patio trasero de su nueva posada?

Se levantó. Por muy tarde que fuera, él necesitaba averiguarlo. Volvió a colocar con todo cuidado el artefacto encima de la mesa de mapas, en la posición que ocupaba la posada, y se dirigió a su ropero.

Los sonidos de los disturbios en la ciudad se habían ido alejando y habían regresado a los distritos más pobres del norte. Tras ataviarse con un pesado manto y coger su bastón de paseo (era un objeto que no veía mucho uso en circunstancias normales, pero cabía la posibilidad de que necesitara defenderse), Rautos Hivanar salió de la habitación. Atravesó la casa silenciosa. Una vez fuera giró a la izquierda, hacia el muro exterior.

Los guardias que se encontraban en el postigo de la verja lateral le hicieron un saludo militar.

—¿Algún problema cerca? —preguntó Rautos.

—No en las últimas horas, señor.

—Deseo salir.

El guardia titubeó antes de contestar.

—Reuniré una escolta…

—No, no. Mi intención es ser discreto.

—Señor…

—Abra la puerta.

El guardia obedeció.

Rautos la atravesó y se detuvo un momento en la estrecha avenida mientras escuchaba cómo el guardia pasaba el cerrojo tras él. El olor a humo era allí más fuerte, una calima que formaba halos alrededor de esas pocas lámparas que todavía estaban encendidas sobre sus postes de hierro. La basura recubría los canalones, un detalle muy desagradable que evidenciaba hasta qué punto había caído todo orden y conducta civilizada. La falta de limpieza en las calles era símbolo de una cultura que se moría, una cultura que, a pesar de las ruidosas y públicas exhortaciones sobre lo contrario, había perdido su sentido del orgullo y había dejado de creer en sí misma.

¿Cuándo había ocurrido todo eso? ¿Con la conquista tiste edur? No, esa derrota no había sido más que un síntoma. La promesa de la anarquía, del derrumbamiento, se había susurrado ya mucho antes. Pero tan quedo había sido ese susurro que nadie lo había oído. Ah, pero eso es mentira. Fue solo que no queríamos oírlo.

Continuó mirando a su alrededor, sintiendo que una pesada lasitud se posaba en sus hombros.

Como con Letheras, así ocurre con el imperio.

Rautos Hivanar echó a andar para recorrer una ciudad moribunda.

Cinco hombres, que nada bueno tenían en mente, estaban acampados en el viejo cementerio tartheno. Con el ceño fruncido, Ublala Pung salió de la oscuridad y se internó entre ellos. Hizo volar los puños. Unos minutos más tarde se encontraba de pie en medio de cinco cuerpos inmóviles. Recogió al primero y lo llevó al pozo que había dejado un árbol enorme al caer, allí lo arrojó, al agujero empapado. Luego regresó a por los otros.

Al poco apagó la pequeña hoguera a pisotones y empezó a despejar un claro, a quitar hierba y a apartar piedras. Se hincó de rodillas para arrancar las malas hierbas más pequeñas y sin prisas se fue arrastrando en una espiral cada vez más grande.

En el cielo, la luna calinosa todavía estaba ascendiendo y al norte, por algún sitio, ardían edificios. Tenía que terminar antes del amanecer. El terreno despejado, un espacio ancho, circular, nada salvo tierra desnuda. Podía tener bultos. No había problema con eso, y menos mal que no había problema, porque los cementerios eran sitios llenos de bultos.

Al oír un gemido en el agujero donde había estado el árbol, Ublala se levantó, se limpió la tierra de las rodillas y de las manos y se acercó. Miró con cautela en el pozo y se quedó mirando las formas grises hasta que averiguó cuál estaba volviendo en sí. Se agachó y aporreó al hombre en la cabeza unas cuantas veces más hasta que el gemido se detuvo. Satisfecho, regresó a su claro.

Antes del amanecer, sí.

Porque al amanecer, como bien sabía Ublala Pung, el emperador alzaría su espada maldita y de pie, enfrente de él, en el suelo de ese estadio, estaría Karsa Orlong.

En una cámara secreta (donde en un tiempo había estado una especie de tumba), Ormly, el campeón de los Cazarratas, estaba sentado enfrente de una mujer gordísima. El campeón fruncía el ceño.

—Aquí eso no te hace falta, Rucket.

—Cierto —respondió ella—, pero me he acostumbrado a ello. No creerías el poder que engendra ser enorme. La intimidación. ¿Sabes?, cuando las cosas por fin mejoren y vuelva a haber comida de sobra, estoy pensando en hacerlo de verdad.

—Pero es que de eso se trata —respondió Ormly inclinándose hacia delante—. Es todo relleno, y el relleno no pesa como el real. Te cansarás con solo atravesar una habitación. Te dolerán las rodillas. Te faltará el aliento porque los pulmones no pueden expandirse lo suficiente. Te saldrán estrías aunque nunca hayas tenido un bebé…

—¿Así que si también me quedo embarazada, entonces no habrá problema?

—Salvo por todo lo demás, bueno, no, supongo que no. Y no es que se fuera a dar cuenta nadie.

—Ormly, eres un auténtico idiota.

—Pero muy bueno en lo mío.

A eso Rucket asintió.

—¿Y bien? ¿Cómo fue?

Ormly la miró con los ojos entornados y se rascó el rastrojo de la mandíbula.

—Es un problema.

—¿Grave?

—Grave.

—¿Cómo de grave?

—Más no puede ser.

—Mmm. ¿No se sabe nada de Selush?

—Todavía no. Y tienes razón, tendremos que esperar.

—Pero nuestra gente está en su sitio, ¿no? ¿No hay problema con todos esos disturbios y demás?

—En ese aspecto todo va bien, Rucket. No es que sean sitios muy populares, ¿no?

—¿Y ha habido algún cambio en la hora de ejecución?

Ormly se encogió de hombros.

—Veremos llegado el amanecer, suponiendo que siga trabajando algún pregonero. Desde luego espero que no, Rucket. Incluso así, es posible que fracasemos. Eso lo sabes, ¿verdad?

La mujer suspiró.

—Eso sería trágico. No, desgarrador.

—¿De verdad lo amas?

—Oh, no lo sé. Es difícil no quererle, de hecho. Pero tendría competencia.

—¿Esa erudita? Bueno, a menos que estén en la misma celda, no creo que tengas que preocuparte.

—Como dije, eres idiota. Por supuesto que me preocupo, pero no por la competencia. Me preocupo por él. Me preocupo por ella. Me preocupa que todo esto salga mal y Karos Invictad consiga triunfar. Nos estamos quedando sin tiempo.

Ormly asintió.

—Bueno, ¿tienes alguna buena noticia? —preguntó ella.

—No sé si es buena, pero es interesante.

—¿Qué?

—Ublala Pung se ha vuelto loco.

Rucket negó con la cabeza.

—No es posible. No tiene sesos suficientes para volverse loco.

—Bueno, les dio una paliza a cinco escribas que se escondían de los disturbios en el cementerio tartheno, y ahora mismo se está arrastrando a gatas arrancando malas hierbas.

—Bueno, ¿y de qué va todo eso?

—Ni idea, Rucket.

—Se ha vuelto loco.

—Imposible.

—Lo sé —respondió ella.

Se quedaron sentados en silencio un rato, después habló Rucket.

—Quizá solo me quede con el relleno. Así puedo tenerlo sin los costes añadidos.

—¿Es relleno de verdad?

—Ilusiones y algo de verdad, una especie de labor de retales.

—¿Y crees que se enamorará si tienes ese aspecto? Quiero decir, comparada con Janath, que debe de estar enflaqueciendo por momentos, cosa que, como bien sabes, a algunos hombres les gusta porque hace que sus mujeres parezcan niñas o alguna otra espeluznante verdad secreta que nadie admite jamás en voz alta…

—Él no es de esos.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

—Bueno, supongo que tú tendrías que saberlo.

—Así es —respondió Rucket—. En fin, lo que estás diciendo me está poniendo mala.

—Es lo que tienen las verdades viriles —repuso Ormly.

Se quedaron sentados. Y esperaron.

Ursto Hoobutt y su mujer y antigua amante Pinosel treparon a la orilla cenagosa. En las manos nudosas de Ursto había una enorme jarra de arcilla. Se detuvieron para estudiar el estanque congelado que en otro tiempo había sido el lago Escaño; el hielo refulgía bajo la luz difusa de la luna.

—Está fundiéndose, cerecita —dijo Ursto.

—Bueno, cada día más listo, queridín. Sabíamoslo que se estaba fundiendo. Sabíamoslo por mucho tiempo. Sabíamoslo sobrios y sabíamoslo borrachos. —Pinosel levantó la cesta—. Bueno, ¿qué va a ser, una cena muy tarde o vamos a por un desayuno muy temprano?

—Lo estiramos y hacemos las dos cosas.

—No podemos las dos. Una o la otra y si lo estiramos no será ninguna, así que decídete.

—¿Qué te tiene tan irritable, amor?

—Se está fundiendo, maldita sea, y eso significa hormigas en la comida.

—Sabíamos que iba a pasar…

—¿Y qué? Cuando hay hormigas, hay hormigas.

Se acomodaron en la orilla espantando los mosquitos con las manos. Ursto destapó la jarra mientras Pinosel desenvolvía la cesta. Él fue a coger un bocadito y ella le dio un manotazo. Él le ofreció la jarra, ella frunció el ceño y luego la aceptó. Cuando vio a su mujer con las manos llenas, él le quitó la golosina y se echó hacia atrás, contento mientras engullía el bocadito.

Y después tuvo una arcada.

—Por la oreja del Errante, ¿qué es esto?

—Eso era una bola de arcilla, amor. Para la escritura. Y ahora vamos a tener que desenterrarnos alguna más. O, más bien, las vas a desenterrar tú, ya que fuiste quien se comió la que teníamos.

—Bueno, tampoco estaba tan mal, la verdad. Trae, dame esa jarra para que pueda pasarla.

Una velada agradable, reflexionó Ursto con cierta desolación, sentarse allí y ver fundirse el estanque.

Al menos hasta que el demonio gigante atrapado en el hielo se soltara. Ante tan inquietante pensamiento, le lanzó a su mujer y en otro tiempo amante una mirada y recordó el día, mucho tiempo atrás, en el que habían estado sentados allí, tan tranquilos ellos, y ella le había estado dando la tabarra para que se casaran, y él había dicho… bueno, él lo había dicho y allí estaban, y quizá fuera el empujoncito del Errante, pero a él no se lo parecía.

Pensara lo que pensara el Errante.

—Veo esa expresión nostálgica en tus ojos, maridín. ¿Qué te parece que tengamos un bebé?

Ursto se atragantó por segunda vez, pero con nada tan prosaico como una bola de arcilla.

El complejo central de los patriotas, el núcleo sólido de miedo e intimidación del imperio, estaba bajo asedio. De forma periódica, las turbas se arrojaban contra los muros, y rocas y jarras de aceite con mechas de tela ardiendo volaban por encima y se estrellaban en el complejo. Las llamas habían consumido los establos y otras cuatro dependencias auxiliares tres noches antes, y el sonido terrible de los chillidos de los caballos habían llenado el aire impregnado de humo. Los patriotas atrapados apenas habían sido capaces de evitar que el edificio principal se prendiera.

Dos veces habían atravesado la puerta principal, y una docena de agentes había muerto repeliendo a los ciudadanos frenéticos. Así que habían colocado una enorme barricada de escombros, vigas carbonizadas y muebles para bloquear el paso. Entre el hedor y los charcos de hollín del complejo caminaban figuras ataviadas con armaduras como supuestos soldados y torpes con el pesado equipo. Pocos hablaban, pocos miraban a los ojos, por temor a ver revelada la incredulidad acosada, aturdida, que residía en sus almas.

El mundo no funcionaba así. A la gente siempre se la podía intimidar, los cabecillas aislados y traicionados con una bolsa de dinero o, si eso fallaba, eliminados de modo discreto. Pero los agentes no podían salir a las calles para emprender esos oscuros tratos. Había observadores, y bandas de matones cerca que disfrutaban matando de una paliza a desventurados agentes y después arrojaban las cabezas por encima del muro. Y los operativos que pudieran permanecer en la ciudad habían cejado en todo esfuerzo de comunicarse; o bien se habían escondido o estaban muertos.

La inmensa red de trabajo había quedado destrozada.

Tanal Yathvanar sabía que si fuera sencillo, si fuera tan fácil como negociar la liberación de prisioneros según las exigencias de la turba, se podría restaurar el orden. Pero esas gentes que estaban tras los muros del complejo no eran parientes y amigos de las decenas de eruditos, intelectuales y artistas todavía encerrados en las celdas de abajo. Les importaban un bledo los prisioneros y verían tan contentos cómo ardían junto con el bloque principal. Así que no había ninguna causa noble en todo aquello. Tanal empezaba a comprender que no era más que sed de sangre.

¿Es de extrañar entonces que nos necesitaran? Para controlarlos. Para controlar sus instintos más básicos. Y ahora mira lo que ha pasado.

Se encontraba cerca de la puerta principal, observando a los agentes, que empuñaban picas y patrullaban el sucio complejo. De hecho, varias veces habían oído gritos que exigían ver a Tehol Beddict. La chusma quería encargarse de él en persona. Querían hacerlo pedazos. El Gran Ahogamiento del amanecer de la mañana siguiente no era suficiente para apaciguar su necesidad salvaje.

Pero no iban a liberar a Tehol Beddict. No mientras Karos Invictad permaneciera al mando.

Sin embargo, si lo entregáramos, quizá se calmaran y se fueran. Y nosotros podríamos empezar otra vez. Sí. Si yo estuviera al mando, podrían quedarse con Tehol Beddict con todas mis bendiciones.

Pero no con Janath. Oh, no, ella es mía. Para siempre ya. Para él había sido una conmoción descubrir que la estudiosa no guardaba muchos recuerdos de su anterior encarcelamiento, pero había disfrutado mucho volviéndola a educar. Ja, reeducando a la profesora. Esa me gusta. Por lo menos Karos Invictad había sido generoso y se la había dado. Así que la mujer residía en una celda privada, encadenada a una cama, y él podía utilizarla día y noche. Incluso cuando las multitudes bramaban contra los muros y los agentes morían por mantenerlos fuera, él yacía sobre ella y se complacía en ello. Y ella había aprendido pronto a decir todo lo que debía, a suplicar más, a susurrar su deseo inmarcesible (no, no la obligaría a hablar de amor, porque esa palabra ya había muerto entre ellos, muerto para siempre), hasta que esas palabras de deseo se convirtieron en realidad para ella.

La atención. El fin de la soledad. Incluso había gritado la última vez, había gritado su nombre mientras arqueaba la espalda y agitaba los miembros contra los grilletes.

Había gritado para llamarlo a él: Tanal Yathvanar, que incluso de niño había sabido que estaba destinado para la grandeza, ¿no era eso lo que le decían todos, una y otra vez? Sí, había encontrado al fin su mundo perfecto. ¿Y qué había pasado? La puñetera ciudad entera se había derrumbado y amenazaba todo lo que poseía.

Y todo por culpa de Karos Invictad. Porque se negaba a entregar a Tehol Beddict y se pasaba todas las horas de vigilia con los ojos clavados en el interior de una cajita de madera que contenía un insecto bicéfalo que había sido (ja, ja), en su lerda y obstinada estupidez, más listo que él. Hay una verdad oculta en eso, ¿no? Estoy seguro. Karos y su insecto bicéfalo que da vueltas y vueltas y más vueltas, y que seguirá dándolas hasta que se muera. Y cuando lo haga, el gran centinela se volverá loco.

Pero Tanal empezaba a sospechar que no podría esperar a eso. La chusma estaba demasiado ansiosa.

Más allá de los muros reinaba el silencio, de momento, pero algo inmenso y con un millar de cabezas hervía de furia al otro lado del canal de la Enredadera y no tardaría en cruzar desde los Límites Exteriores y bajar hasta las gradas del norte. Podía oír su susurro pesado, una marea en la oscuridad que se derramaba por las calles, entraba y salía a chorros de los callejones y se extendía, sangrienta y oscura, por las avenidas y caminos. Podía oler su hambre en el humo acre.

Y viene a por nosotros, y no va a esperar. Ni siquiera a Karos Invictad, el centinela de los patriotas, el hombre más acaudalado de todo el imperio.

Se permitió lanzar una leve carcajada, se dio media vuelta y entró en el bloque principal. Bajó por el pasillo polvoriento, caminando sin mirar por encima de las vetas costrosas dejadas cuando habían sacado a rastras a los heridos y moribundos. El olor a sudor rancio, orina y heces derramadas (tan penetrante como en las celdas de abajo). Y sí, ¿acaso no somos ahora también prisioneros? Con simples sobras de comida y el agua del pozo contaminada por cenizas y sangre. Atrapados con sentencias de muerte colgándonos del cuello como el peso de diez mil diques y nada salvo agua profunda por todos lados.

Otro pensamiento para divertirlo, otro pensamiento para archivar en sus libros privados.

Subió las escaleras, sus botas resonaban en la caliza tallada, y entró en el pasillo que llevaba al despacho del centinela, el sanctasanctórum de Karos Invictad. Su propia celda privada. No había guardias en el pasaje, Karos ya no confiaba en ellos. De hecho, ya no confiaba en nadie. Salvo en mí. Y ese será al final su mayor error.

Al llegar a la puerta la abrió de un empujón sin llamar y entró, y entonces se detuvo en seco.

La habitación hedía y la fuente del mal olor estaba espatarrada en la silla que había enfrente del centinela y su escritorio.

Tehol Beddict. Embadurnado en heces, con cortes, costras y magulladuras; la prohibición de Karos Invictad contra tal tratamiento había terminado, al parecer.

—Tengo visita —le soltó el centinela—. Nadie te invitó, Tanal Yathvanar. Es más, no te oí llamar; otra señal más de tu creciente insolencia.

—La chusma volverá a atacar —dijo Tanal, los ojos se le fueron un momento hacia Tehol—. Antes del amanecer. Me pareció que sería mejor informarle que nuestras defensas están debilitadas. No nos quedan más que catorce agentes todavía capaces de defendernos. Esta vez me temo que se abrirán camino.

—La fama es sanguinaria —comentó Tehol Beddict a pesar de los labios partidos—. Dudo en recomendarla.

Karos Invictad siguió mirando a Tanal con furia un momento más antes de volver a hablar.

—En la habitación oculta, sí, ya sabes cuál es, soy consciente de ello, así que no es necesario que proporcione más detalles, en la habitación oculta, por tanto, Tanal, encontrarás un gran cofre lleno de monedas. Apiladas detrás hay unos cuantos cientos de bolsitas de tela. Reúne a los heridos y que llenen sacos con las monedas. Después entrégaselos a los agentes de los muros. Esas serán sus armas esta noche.

—Eso se podría volver contra usted —comentó Tehol, que pensó lo mismo que Tanal Yathvanar, pero lo expresó antes—, si llegan a la conclusión de que dentro hay más todavía.

—Estarán muy ocupados peleándose unos con otros para llegar a ninguna conclusión —dijo Karos con desdén—. Bien, Tanal, si no hay nada más, regresa con tu dulce víctima, que sin duda suplicará con desesperación que le prestes tu sórdida atención.

Tanal se lamió los labios. ¿Ya era hora? ¿Estaba listo?

Y entonces vio en los ojos del centinela una astucia que le heló los huesos. Me ha leído el pensamiento. Sabe lo que tengo en mente.

Tanal hizo un rápido saludo militar y salió a toda prisa de la habitación. ¿Cómo puedo derrotar a un hombre así? Siempre va diez pasos por delante de mí. Quizá debería esperar hasta que hayan pasado los problemas y moverme luego, cuando se relaje, cuando se sienta más seguro.

Había ido al despacho de Invictad para confirmar que seguía solo con su rompecabezas. Momento en el que había planeado bajar a las celdas y recoger a Tehol Beddict. Atado, amordazado y encapuchado, pretendía subirlo y sacarlo al complejo. Para apaciguar a la chusma, para verlos alejarse y salvar así su propia vida. En su lugar, el centinela tenía a Tehol en su mismo despacho.

¿Para qué? ¿Una conversación? ¿Para recrearse todavía más? Oh, cada vez que creo conocer a ese hombre…

Encontró a un agente y de inmediato transmitió las instrucciones de Invictad, así como indicaciones para llegar a lo que había sido la habitación oculta. Después continuó su camino, solo vagamente consciente de que estaba siguiendo las órdenes del centinela al pie de la letra.

Descendió a un nivel inferior, bajó por otro pasillo, ese con una capa de polvo más gruesa que la mayor parte de los otros, salvo por aquellos lugares donde sus botas habían abierto un sendero impaciente. Hasta la puerta, donde sacó una llave y descorrió el cerrojo. Y entró.

—Sabía que te sentirías sola —dijo.

La mecha del farol casi se había consumido y Tanal se acercó a la mesa donde reposaba.

—¿Tienes sed? Seguro que sí. —Miró por encima del hombro y la vio observándolo, vio el deseo en sus ojos—. Hay más disturbios en la ciudad, Janath. Pero yo te protegeré. Siempre te protegeré. Estás a salvo. Eso lo entiendes, ¿verdad? A salvo para siempre.

La mujer asintió y él vio que abría las piernas todavía más en la cama y luego lo invitaba con una arremetida de la pelvis.

Y Tanal Yathvanar sonrió. Él tenía a su mujer perfecta.

Karos Invictad contempló a Tehol Beddict por encima de los dedos que había unido en forma de chapitel.

—Muy parecida —dijo tras un rato.

Tehol, que había estado mirando como aturdido la caja del rompecabezas que estaba sobre el escritorio, se removió un poco y alzó los ojos desparejados.

—Muy parecida —repitió Karos—. La medida de su inteligencia, comparada con la mía. Usted es, según creo, el que más a la par está conmigo de todos los hombres que he conocido jamás.

—¿De veras? Gracias.

—Por lo general no suelo expresar mi admiración por la inteligencia de otros. Ante todo porque estoy rodeado de idiotas y estúpidos…

—Incluso los idiotas y los estúpidos necesitan líderes supremos —interpuso Tehol, sonrió e hizo una mueca cuando se le abrieron los cortes de los labios; al cabo esbozó una sonrisa todavía mayor que antes.

—Los intentos de bromear, por desgracia —dijo Karos con un suspiro—, disimulan mal las deficiencias en la inteligencia. Quizá solo eso sea lo que nos distingue a los dos.

La sonrisa de Tehol se desvaneció y de repente pareció consternado.

—¿Usted nunca intenta bromear, centinela?

—La mente es capaz de jugar a un sinfín de juegos, Tehol Beddict. Algunos son útiles. Otros no merecen la pena, son una pérdida de tiempo. El humor es un ejemplo perfecto de esto último.

—Qué gracioso.

—¿Disculpe?

—Oh, perdón, solo estaba pensando. Qué gracioso.

—¿El qué?

—Usted no lo entendería, por desgracia.

—¿De veras se imagina que es usted más brillante que yo?

—Con respecto a eso no tengo ni idea. Pero, puesto que abjura de todo aspecto del humor, cualquier cosa que yo considere y después describa con la palabra «gracioso» es obvio que es algo que usted no entendería. —Tehol se inclinó un poco hacia delante—. ¡Pero espere, es justo eso!

—¿Qué tonterías está usted…?

—Por eso, después de todo, es por lo que soy mucho más listo que usted.

Karos Invictad sonrió.

—No me diga. Por favor, explíquese.

—Bueno, sin sentido del humor, usted está ciego a muchas cosas de este mundo. A la naturaleza humana. A lo absurdo de mucho de lo que decimos y hacemos. Piense en lo siguiente, un ejemplo apasionante: se acerca una turba que quiere mi cabeza porque yo robé todo su dinero, ¿y qué hace usted para calmarlos? ¡Nada menos que arrojarles todo el dinero que les robó usted a ellos! Pero es obvio que no era usted en absoluto consciente de lo hilarante que es en realidad la situación; tomó la decisión sin conocer qué, un ochenta por ciento de sus deliciosos matices. ¡Noventa por ciento! ¡Noventa y tres por ciento! Y la mitad o poco menos de una mitad, pero más de un tercio, pero menos de… oh, bueno, casi una mitad entera, entonces.

Karos Invictad agitó un dedo.

—Incorrecto, me temo. No es que no lo supiese. Es que tales matices, como usted los llama, me eran indiferentes. De hecho, carecen por completo de sentido.

—Bueno, puede que tenga parte de razón, puesto que parece capaz de apreciar su propia brillantez a pesar de su ignorancia. Pero veamos, quizá se me ocurra otro ejemplo.

—Está perdiendo su tiempo, Tehol Beddict. Y el mío.

—¿Ah, sí? No parecía que estuviera usted muy ocupado. ¿Qué es lo que lo mantiene tan afanado, centinela? Quiero decir aparte de la anarquía en las calles, el derrumbamiento económico, los ejércitos invasores, los agentes muertos y los caballos en llamas.

La respuesta fue involuntaria cuando los ojos de Karos Invictad se posaron por un instante en la caja del rompecabezas. Se corrigió, pero ya era demasiado tarde y vio en el rostro magullado de Tehol que su prisionero había caído en la cuenta y se inclinaba todavía más hacia delante en su silla.

—¿Qué es esto, entonces? ¿Algún receptáculo mágico en el que se encontrarán todas las soluciones para este desazonado mundo? Ha de serlo, para exigir todo su formidable genio. Espere, ¿hay algo moviéndose ahí dentro?

—El rompecabezas no es nada —dijo Karos Invictad, que agitó una mano enjoyada—. Estábamos hablando de sus defectos.

Tehol Beddict se echó hacia atrás e hizo una mueca.

—Ah, mis defectos. ¿Ese era el tema de esta crepitante conversación? Me temo que estoy confundido.

—Algunos rompecabezas no tienen solución —dijo Karos, y él mismo se dio cuenta de que su voz se había agudizado más. Se obligó a respirar hondo y continuó en un tono más bajo—: Alguien intentó confundirme. Sugiriendo que era posible una solución. Pero ahora veo que jamás fue posible una solución. El idiota no jugó limpio y me desagradan tanto ese tipo de criaturas que si lo pudiera encontrar, ya sea hombre o mujer, lo arrestaría de inmediato, y este edificio entero resonaría con los gritos y chillidos de ese idiota.

Karos hizo una pausa cuando vio que Tehol lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

—Nada. Pero es gracioso.

El centinela estiró el brazo hacia su cetro y lo levantó del escritorio, satisfecho con el peso sólido del símbolo, con la sensación de sostenerlo en la mano.

—Está bien, no es gracioso. Perdón, no he dicho nada. No me golpee con esa cosa otra vez. Por favor. Aunque —añadió Tehol—, teniendo en cuenta que es el símbolo de su cargo, golpearme con él, si bien un tanto severo, es, no obstante, en cierto modo… gracioso.

—Estoy pensando que debería entregarlo a los ciudadanos de Letheras —dijo Karos al tiempo que alzaba los ojos para evaluar cómo reaccionaba aquel hombre a su afirmación. Y le sorprendió ver que el idiota sonreía otra vez—. ¿Cree que bromeo?

—Nunca. Como es obvio.

—Entonces ¿disfrutaría siendo hecho pedazos por la chusma?

—Lo dudo. Claro que, no lo harían, ¿verdad? Me refiero a hacerme pedazos.

—Oh, ¿y por qué no?

—Porque no solo tengo más dinero que usted, centinela, a mí, al contrario que a usted, me resulta del todo indiferente quién termine poseyéndolo. Entrégueme, desde luego, señor. Y observe cómo compro mi vida.

Karos Invictad se quedó mirando al hombre.

Tehol agitó un dedo roto.

—Las personas que no tienen sentido del humor ni saben apreciarlo, centinela, siempre se toman el dinero demasiado en serio. O su posesión, al menos. Que es por lo que se pasan todo el tiempo apilando monedas, contando esto y aquello, contemplando arrobados su tesoro… Están compensando la vil penuria que reina en todos los demás aspectos de sus vidas. Bonitos anillos, por cierto.

Karos se obligó a permanecer sereno ante semejantes insultos descarados.

—He dicho que estaba pensando entregarlo. Por desgracia, me acaba de dar motivos para no hacerlo. Así pues, usted mismo ha garantizado su Ahogamiento llegada la mañana. ¿Satisfecho?

—Bueno, si mi satisfacción es esencial, ¿me permite sugerir…?

—Ya basta, Tehol Beddict. Ya no me interesa.

—Bien, ¿puedo irme ya?

—Sí. —Karos se levantó y se dio unos golpecitos en un hombro con el cetro—. Y yo, por desgracia, he de escoltarlo.

—Es difícil mantener con vida al buen servicio en estos tiempos.

—Levántese, Tehol Beddict.

Al hombre le costó un poco cumplir la orden, pero el centinela esperó, había aprendido a ser paciente con esas cosas.

En cuanto Tehol se irguió del todo, sin embargo, una expresión de asombro iluminó sus rasgos.

—¡Vaya, pero si es un insecto bicéfalo! ¡Da vueltas y vueltas!

—A la puerta, ya —dijo Karos.

—¿Cuál es el desafío?

—No tiene sentido…

—Oh, venga, en serio, centinela. Afirma usted que es más listo que yo, y yo estoy a punto de morir… me gustan los rompecabezas. De hecho, los diseño. Rompecabezas muy difíciles.

—Está mintiendo. Conozco a todos los diseñadores y usted no se encuentra entre ellos.

—Bueno, está bien. Solo he diseñado uno.

—Una pena, entonces, que no vaya a poder ofrecérmelo para mi momentáneo placer, puesto que ahora va a regresar a su celda.

—No pasa nada —respondió Tehol—. Era más un chiste que un rompecabezas, en cualquier caso.

Karos Invictad hizo una mueca y agitó el cetro para indicarle a Tehol la puerta.

—Pues he desentrañado el desafío, de todos modos —dijo Tehol mientras iba arrastrando los pies poco a poco—. Es hacer que el bicho deje de dar vueltas.

El centinela le bloqueó el paso con el cetro.

—Se lo he dicho, no hay solución.

—Yo creo que sí. Y creo que la sé, de hecho. Veamos, señor. Yo resuelvo ese rompecabezas que tiene en la mesa y usted pospone mi Ahogamiento. Digamos unos cuarenta años o así.

—De acuerdo. Porque no puede resolverlo. —El centinela observó a Tehol Beddict caminar como un viejo hasta el escritorio e inclinarse sobre él—. ¡No puede tocar el insecto!

—Por supuesto —respondió Tehol. Se inclinó todavía más y bajó la cara hacia la caja.

Karos Invictad se apresuró a colocarse a su lado.

—¡No toque!

—No lo haré.

—Las teselas se pueden recolocar, pero le aseguro…

—No hace falta recolocar las teselas.

Karos Invictad se encontró con que el corazón el martilleaba con fuerza en el pecho.

—Me está haciendo perder más el tiempo.

—No, estoy poniendo fin a su pérdida de tiempo, señor. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Quizá sea un error. Oh, bueno.

Bajó la cabeza hasta la caja y lanzó un rápido soplido contra una de las teselas, que por un momento quedó enturbiada. Y el insecto, con una de las cabezas enfrente de esa superficie que de repente era opaca, que de repente no reflejaba nada, se detuvo sin más. Levantó una pata y se rascó el abdomen. Cuando la bruma se despejó en la tesela, el animalito se rascó otra vez y reanudó sus vueltas.

Tehol se irguió.

—¡Soy libre! ¡Libre!

Karos Invictad fue incapaz de hablar durante diez, quince latidos. Sentía de repente el pecho tenso, el sudor le perlaba la piel.

—No sea idiota —dijo entonces con voz ronca.

—¿Mintió? ¡Oh, no me puedo creer cómo me mintió! ¡Bueno, pues me meo en usted y también en su estúpido rompecabezas para meones!

El cetro del centinela dibujó un arco y se cruzó con la caja del escritorio, la hizo pedazos y mandó los restos volando al otro lado de la habitación. El insecto chocó contra una pared y se quedó allí un instante antes de empezar a trepar hacia el techo.

—¡Corre! —susurró Tehol Beddict—. ¡Corre!

El cetro se desplazó otra vez junto a Tehol, chocó contra su pecho y le partió varias costillas.

—Ténsame más de la cadena de los tobillos —dijo Janath—. Ábreme más las piernas.

—Disfrutas estando indefensa, ¿verdad?

—Sí. ¡Sí!

Con una sonrisa, Tanal Yathvanar se arrodilló junto a la cama. La cadena de debajo atravesaba unos agujeros que había en cada esquina del armazón de la cama. Unas clavijas sujetaban los tramos. Para tensar las cadenas que sujetaban los tobillos femeninos lo único que tuvo que hacer fue quitar una clavija de cada lado de los pies de la cama, bajó la cadena todo lo posible y, cuando escuchó gemir a la mujer, volvió a colocar las clavijas.

Después se levantó, se sentó en el borde de la cama y se la quedó mirando. Desnuda, la mayor parte de las magulladuras se estaban desvaneciendo puesto que ya no le gustaba hacer daño a aquella mujer. Un cuerpo precioso, sin duda; estaba adelgazando, cosa que él prefería en sus mujeres. Extendió la mano y luego la retiró otra vez. No le gustaba tocar hasta estar listo. La estudiosa gimió por segunda vez y arqueó la espalda.

Tanal Yathvanar se desvistió, se subió a la cama y se cernió sobre ella con las rodillas entre las piernas femeninas, las manos apoyadas con fuerza en el colchón a ambos lados del torso de la mujer.

Vio que los grilletes habían desgarrado las muñecas. Tendría que tratar el daño, esas heridas tenían mucho peor aspecto.

Poco a poco Tanal se posó en el cuerpo de la estudiosa y sintió que ella se estremecía bajo él cuando se deslizó con suavidad en su interior. Tan fácil, tan acogedora. La mujer gimió y él estudió su rostro.

—¿Quieres que te bese ahora? —le preguntó.

—¡Sí!

Tanal bajó la cabeza y fue entonces cuando hizo su primer embate profundo.

Janath, en otro tiempo estudiosa eminente, había encontrado en sí misma una bestia a la que los aguijonazos habían despertado como si hubiese estado durante siglos, quizá milenios, sumida en un sueño profundo. Una bestia que entendía lo que era la cautividad, que entendía que, a veces, lo que había que hacer implicaba un dolor atroz.

Bajo los grilletes que le sujetaban las muñecas, en buena parte ocultos por costras, sangre y jirones desgarrados de piel, los propios huesos se habían desgastado, astillado, agrietado. Por los tirones constantes, salvajes. Un ritmo animal, ciego a todo lo demás, sordo a cada grito de sus nervios. Tirones y más tirones.

Hasta que las clavijas bajo el armazón comenzaron a doblarse. Con una lentitud terrible se iban doblando, los agujeros de la madera se iban reconcomiendo y las clavijas se doblaban y excavaban más los agujeros.

Y en ese momento, con el tramo extra de cadena que había conseguido cuando Tanal Yathvanar había desplazado las clavijas de los pies del armazón de la cama, al fin tenía suficiente margen.

Para estirar el brazo izquierdo y cogerlo por un mechón de cabello. Para empujarle la cabeza hacia la derecha, hacia donde había llevado, entre un estrépito borroso, la mayor parte de la cadena que atravesaba el agujero, lo suficiente para rodearle el cuello a su captor, retorcer la mano por debajo y luego pasarla por encima; y con una determinación repentina, agonizante, levantó el brazo izquierdo, fue subiendo cada vez más ese brazo, el grillete y la muñeca derecha quedaron atrapados contra el armazón, la cadena se los había bajado hasta que ya no dio más.

El hombre se agitó, intentó meter los dedos por debajo de la cadena y ella estiró el brazo todavía más, rozando la cara masculina con la suya; sus ojos vieron el repentino tono azul de la cara del hombre, los ojos que se le salían de las órbitas y la lengua que asomaba.

Él podría haberla golpeado. Podría haberle metido los pulgares en los ojos. Es probable que hubiera podido matarla con tiempo para sobrevivir a todo aquello. Pero ella había esperado a que él expulsara el aire, esa exhalación que siempre brotaba cuando él empujaba por primera vez en su interior. Ese aliento, que ella había oído ya un centenar de veces, cerca de su oído, cuando utilizaba su cuerpo, ese aliento fue lo que lo mató.

El hombre necesitaba aire. No lo tenía. Nada más importaba. Se arañó la garganta para intentar meter los dedos bajo la cadena. Ella estiró el brazo izquierdo más, el codo se trabó y la mujer dejó escapar sus propios gritos en cuanto el grillete que le rodeaba la muñeca derecha se movió cuando un perno se deslizó por el agujero.

Ese rostro azul de ojos saltones, ese estallido húmedo en el pene, seguido por el chorro caliente de orina.

Ojos fijos, venas en las que florecía el rojo y luego el púrpura hasta que el blanco quedó lleno por completo.

Janath los miró de frente. Se miró en ellos y buscó el alma del hombre, intentó enzarzar su mirada con la de esa patética y vil alma moribunda.

Te mato. Te mato. ¡Te mato!

Las palabras silenciosas de la bestia.

La afirmación alegre, salvaje, de la bestia. Los ojos femeninos se lo gritaron al hombre, se lo gritaron al alma masculina.

Tanal Yathvanar. ¡Te mato yo!

Taralack Veed se escupió en las manos y se las frotó para extender la flema, después las levantó y se las pasó por el pelo para estirarlo hacia atrás.

—Huelo más humo —dijo.

El examinador superior, que estaba sentado enfrente de él, en la pequeña mesa, alzó las finas cejas.

—Me sorprende que pueda oler nada, Taralack Veed.

—He vivido en plena naturaleza, cabalhii. Puedo seguir el rastro de un antílope que tenga ya un día de antigüedad. Esta ciudad se está desmoronando. Los tiste edur se han ido. Y de repente el emperador cambia de opinión y masacra a todos los aspirantes hasta que no quedan más que dos. ¿Y le importa siquiera a alguien? —Se levantó de repente y se acercó a la cama, sobre la que había dejado todas sus armas. Desenvainó su cimitarra y estudió el filo una vez más.

—A estas alturas ya podría recortarse las pestañas con esa espada.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —preguntó Taralack con aire distraído.

—Una simple sugerencia, gral.

—Serví a los Sin Nombre.

—Lo sé —respondió el examinador superior.

Taralack se volvió y estudió con los ojos entornados al hombrecito blando de la cara pintada.

—¿Lo sabes?

—A los Sin Nombre se les conoce en mi tierra natal. ¿Sabe por qué se llaman así? Se lo diré, puesto que veo que no lo sabe. Los iniciados deben renunciar a sus nombres, en la creencia de que conocerse a uno mismo por su nombre le da demasiado poder al mismo. El nombre se convierte en la identidad, se convierte en la cara, se convierte en el yo. Elimina el nombre y el poder regresa.

—A mí nunca me exigieron eso.

—Porque usted es poco más que una herramienta, no muy diferente de esa espada que empuña. No hace falta decir que los Sin Nombre no dan nombres a sus herramientas. Y en muy poco tiempo usted habrá dejado de ser útil.

—Y seré libre una vez más. Para regresar a casa.

—A casa —caviló el examinador superior—. A su tribu, para enderezar todos sus entuertos, para enmendar todas las heridas que infligió durante su entusiasta juventud. Volverá con ellos con los ojos marchitos, el corazón ralentizado y una mano dulcificada. Y una noche, mientras yace durmiendo en sus pieles, en la choza donde nació, alguien se deslizará en el interior y le rebanará la garganta con un cuchillo. Porque el mundo en el interior de su mente no es el mundo que hay más allá. Usted se llama Taralack Veed y ellos han tomado su poder. Del nombre, de la cara. Del nombre, del yo, y con él toda la historia y así, con su propio poder (regalado de buen grado hace tanto tanto tiempo), lo asesinan.

Taralack Veed se lo quedó mirando, la cimitarra temblaba en sus manos.

—¿Y por eso, entonces, es por lo que a ti solo se te conoce como examinador superior?

El cabalhii se encogió de hombros.

—Los Sin Nombre son idiotas en su mayor parte. Prueba de lo cual se encuentra en su presencia aquí, con su compañero jhag. Con todo, hay cosas que ambos comprendemos, lo que tampoco es de sorprender puesto que ambos procedemos de la misma civilización. Del Primer Imperio de Dessimbelackis.

—Era un chiste común en Siete Ciudades —dijo el gral con desdén—. Un día el sol morirá y un día no habrá guerra civil en las islas Cabal.

—La paz al fin se ha ganado —respondió el examinador superior al tiempo que plegaba las manos sobre el regazo.

—Entonces ¿por qué cada conversación que tengo contigo en los últimos tiempos me da ganas de estrangularte?

El cabalhii suspiró.

—Quizá llevo fuera de casa demasiado tiempo.

Taralack Veed hizo una mueca y volvió a meter de golpe la cimitarra en su vaina.

En el pasillo se abrió una puerta con un golpe seco, los dos hombres se pusieron rígidos en la habitación y sus miradas se encontraron.

Pisadas que no hacían ruido pasando junto a la puerta.

Con una maldición, Taralack empezó a abrocharse las armas. El examinador superior se levantó y se colocó bien la túnica antes de dirigirse a la puerta y abrirla solo lo justo para asomarse al exterior. Después volvió a meterse dentro con la cabeza gacha.

—Viene hacia aquí —dijo con un susurro.

Taralack asintió y se unió al monje, que abrió la puerta por segunda vez. Salieron al pasillo al tiempo que oían el ruido de una momentánea refriega, al poco un gruñido, tras lo cual algo crujió sobre el suelo de piedra.

Con Taralack Veed por delante, bajaron rápido y sin ruido por el pasillo.

En el umbral de la puerta del patio de prácticas había un montón desplomado, el guardia. En el complejo, más allá, se oyó un grito sobresaltado, una refriega y el sonido de la puerta exterior al abrirse.

Taralack Veed se apresuró a salir a la oscuridad. Tenía la boca seca. El corazón le martilleaba con pesadez en el pecho. El asesor superior había dicho que Icarium no esperaría. Que Icarium era un dios y nadie podía contener a un dios cuando salía a hacer lo que quería hacer. Descubrirán que se ha ido. ¿Registrarán la ciudad? No, ni siquiera se atreven a desbloquear la verja del palacio.

¿Icarium? ¿Robavida, qué buscas?

¿Regresarás para enfrentarte al emperador y su espada maldita?

El monje le había dicho a Taralack que se preparara, que no durmiera esa noche. Y fue por esto.

Llegaron a la verja, pasaron por encima de los cuerpos de dos guardias y salieron con cautela.

Y lo vieron, de pie e inmóvil cuarenta pasos calle abajo, en el centro mismo. Un grupo de cuatro figuras que empuñaban porras se dirigían hacia él. A diez pasos de distancia se detuvieron y empezaron a retroceder. Luego giraron en redondo y echaron a correr, una de las porras rebotó con estrépito sobre los adoquines.

Icarium se quedó mirando el cielo nocturno.

Al norte, en algún lugar, había tres edificios ardiendo, reflejándose con un color carmesí chillón en los vientres de las nubes de humo que hervían en el cielo. Gritos lejanos se alzaron al aire. Taralack Veed, el aliento entrecortado en jadeos, sacó su espada. Los matones y asesinos quizá huyeran de Icarium, pero no había garantía de que fueran a hacer lo mismo al verlo a él y al monje.

Icarium bajó los ojos y miró a su alrededor, como si acabara de descubrir dónde estaba. Otra pausa más antes de echar a andar.

En silencio, el gral y el cabalhii lo siguieron.

Samar Dev se lamió los labios secos. Estaba echado en su cama, en apariencia dormido. Y llegado el amanecer, cogería su espada de pedernal, se pondría la armadura y caminaría en medio de los soldados letherii al estadio imperial. Y saldría, solo, a la arena; los pocos cientos de espectadores de los bancos de mármol alzarían al aire abucheos intermitentes y silbidos. No habría nadie que aceptara apuestas, ni gritos frenéticos de probabilidades. Porque ese juego siempre terminaba igual. Y llegados a ese punto, ¿le importaba siquiera a alguien?

En su imaginación, Samar lo vio acercarse sin prisa al centro del estadio. ¿Estaría mirando al emperador? ¿Estudiando a Rhulad Sengar cuando saliera de la puerta contraria? ¿La ligereza de su paso, los patrones inconscientes que dibujaba la espada en el extremo de sus manos, patrones que susurraban todo lo que músculos y huesos habían aprendido y tenían por costumbre hacer?

No, será como siempre es. Será Karsa Orlong. Ni siquiera mirará al emperador hasta que Rhulad se acerque, hasta que empiecen los dos.

No habría un exceso de confianza. Ni indiferencia. Ni siquiera desdén. No habría explicaciones fáciles para el guerrero toblakai. Estaría concentrado en sí mismo, por completo en sí mismo, hasta que fuera hora de… de dar fe.

Pero Samar Dev sabía que nada saldría bien. Ni toda la pericia de Karsa Orlong, ni todo ese torrente que todo lo inundaba, que era una cascada que a su vez era la voluntad del toblakai; ni siquiera su multitud de espíritus atrapados en el cuchillo que sostenía ella en ese momento, y esos otros que perseguían la sombra del toblakai (almas de los asesinados, diosecillos del desierto y antiguos demonios de las arenas y la roca), espíritus que bien podrían surgir con un estallido y envolver a su dios campeón (¿y en verdad era eso? ¿Un dios?… ella no lo sabía) con todo su poder. No, nada de ello importaría al final.

Mata a Rhulad Sengar. Mátalo tres veces. Mátalo una docena de veces. Al final se pondrá en pie, la espada ensangrentada, y entonces vendrá Icarium, el último de todos.

Para comenzar todo de nuevo.

Karsa Orlong, reducido a un simple nombre en la lista de los asesinados. Nada más que eso. Para este extraordinario guerrero. Y eso es lo que susurras, Caído, como tu credo sagrado. Grandeza, potencial y promesa, todo se rompe al final.

Incluso tu gran campeón, este tiste edur terrible, torturado, lo ves roto una y otra vez. Y lo arrojas de regreso, cada vez menos de lo que era, pero con mucho más poder en sus manos. Está ahí, sí, para todos nosotros. El poder y el que lo empuña, que está roto, roto por su poder.

Karsa Orlong se incorporó en su catre.

—Alguien se ha ido —dijo.

Samar Dev parpadeó.

—¿Qué?

El otro mostró los dientes.

—Icarium. Ha salido.

—¿Qué quieres decir con que ha salido? ¿Ha dejado el complejo? ¿Para ir adónde?

—No importa —respondió el toblakai, que giró las piernas y posó los pies en el suelo. Se la quedó mirando—. Lo sabe.

—¿Sabe qué, Karsa Orlong?

El guerrero se levantó, la sonrisa se ensanchó y crispó los tatuajes enloquecidos de su rostro.

—Que no se le necesitará.

—Karsa…

—Sabrás cuándo, mujer. Lo sabrás.

¿Saber qué, maldito seas?

—No lo habrían dejado marchar sin más —dijo ella—. Así que debe de haber acabado con todos los guardias. Karsa, esta es nuestra última oportunidad. Para entrar en la ciudad. Para dejar todo esto…

—No lo entiendes. El emperador no es nada. El emperador, Samar Dev, no es el que busca.

¿Quién? ¿Icarium? No…

—Karsa Orlong, ¿qué secreto guardas? ¿Qué sabes sobre el Dios Tullido?

El toblakai se levantó.

—Casi ha amanecido —dijo—. Casi es hora.

—Karsa, por favor…

—¿Querrás ser testigo?

—¿Tengo que hacerlo?

El toblakai la estudió por un momento y sus siguientes palabras la conmocionaron hasta el fondo de su alma.

—Te necesito, mujer.

—¿Por qué? —inquirió ella, de repente casi a punto de llorar.

—Para ser testigo. Para hacer lo que hay que hacer cuando llegue el momento. —El guerrero respiró hondo, con satisfacción, y apartó los ojos, el pecho se le hinchó hasta que ella pensó que le iban a crujir las costillas—. Vivo para días como estos —dijo.

Y entonces ella lloró de verdad.

Grandeza, promesa, potencial. Caído, ¿has de compartir así tu dolor?

—Las mujeres siempre son más débiles una vez al mes, ¿no es cierto?

—Vete al Embozado, cabrón.

—Y además se enfadan con rapidez.

Samar se había puesto en pie. Aporreaba con un puño el pecho sólido del toblakai.

Cinco veces, seis, hasta que él le cogió la muñeca, no con la fuerza suficiente para hacerle daño, pero sí deteniendo los golpes como si le hubieran puesto un grillete.

Alzó la vista y lo miró con furia.

Y ese hombre que la miraba no sonreía.

El puño femenino se abrió y se encontró atraída casi por un poder físico que la internó en aquellos ojos masculinos; como si los viera, parecía, por primera vez. Su inconmensurable profundidad, su brillante ferocidad y alegría.

Karsa Orlong asintió.

—Mejor, Samar Dev.

—Mierda condescendiente.

Karsa le soltó el brazo.

—Aprendo cada día más sobre las mujeres. Gracias a ti.

—Todavía tienes mucho que aprender, Karsa Orlong —dijo ella al tiempo que se daba la vuelta y se secaba las mejillas.

—Sí, y ese es un viaje que disfrutaré.

—En realidad debería odiarte —dijo ella—. Estoy segura de que la mayor parte de las personas que te conocen te odia, con el tiempo.

El toblakai lanzó un bufido.

—El emperador lo hará.

—Así que ahora debo caminar contigo. Ahora debo verte morir.

Llegaron gritos del exterior.

—Han descubierto la huida —dijo Karsa Orlong mientras recogía su espada—. Pronto vendrán a por nosotros. ¿Estás lista, Samar Dev?

—No.

Vio que el agua le había podrido los pies. Blancos como la piel de un cadáver, jirones que colgaban para revelar heridas rojas y abiertas, y cuando ella los subió al altar y se los metió bajo el cuerpo, el Errante compendió algo de repente. Sobre la humanidad, sobre la horda hirviente en su cruel avalancha a lo largo de la historia.

Con el sabor de las cenizas llenándole la boca, el Errante apartó los ojos y estudió los canales de agua que chorreaban por las paredes de piedra de la cámara.

—Está subiendo —dijo mientras se volvía para mirarla.

—Nunca estuvo tan perdido como creyó estarlo —dijo Bruja de la Pluma, que alzó una mano con gesto distraído para retorcerse los mechones mugrientos de ese cabello que había sido dorado—. ¿No estás impaciente, querido dios mío? Este imperio está a punto de hincarse de rodillas a tus pies. Y —sonrió de repente y reveló unos dientes marrones— a los míos.

Sí, a los tuyos, Bruja de la Pluma. Esos apéndices podridos y medio muertos que podrías haber utilizado para huir. Hace ya mucho tiempo. El imperio se arrodilla y los labios se estremecen en un puchero. Un beso que brota. Tan frío, tan parecido al engrudo, y el olor, oh, el olor…

—¿No es hora? —preguntó ella con una extraña mirada coqueta.

—¿De qué?

—Fuiste consorte. Conoces los modos del amor. Enséñame ahora.

—¿Enseñarte?

—Estoy intacta. Nunca he yacido con hombre o mujer.

—Mentira —respondió el Errante—. Gribna, el esclavo cojo en el pueblo hiroth. Tú eras muy pequeña. Te usó. Muchas veces y de mala manera. Es lo que te convirtió en lo que eres ahora, Bruja de la Pluma.

Y vio que los ojos femeninos lo rehuían, vio el ceño en su frente y comprendió la horrible verdad, ella no lo recordaba. Demasiado joven, demasiado inocente. Y después, cada momento enterrado en un agujero profundo en el fondo de su alma. Ella, por el Abismo, no recordaba.

—Bruja de la Pluma…

—Vete —dijo ella—. Ahora mismo no necesito nada de ti. Tengo a Udinaas.

—Has perdido a Udinaas. Nunca lo tuviste. Escucha, por favor…

—¡Está vivo! ¡Lo está! Y todos los que lo ansiaban están muertos, ¡las hermanas, muertas! ¿Te lo habrías imaginado?

—Idiota. Silchas Ruina viene hacia aquí. Para asolar esta ciudad. Para destruirla por completo…

—No puede derrotar a Rhulad Sengar —replicó ella—. ¡Ni siquiera Silchas Ruina puede hacer eso!

El Errante no respondió a esa aseveración. Después se volvió.

—He visto gangrena en tus pies, Bruja de la Pluma. Mi templo, como te gusta llamarlo, hiede a carne podrida.

—Entonces sáname.

—El agua está subiendo —dijo él, y esa vez la afirmación pareció retoñar en su interior y llenar todo su ser. El agua está subiendo. ¿Por qué?—. Hannan Mosag busca al dios demonio, el que estaba atrapado en el hielo. Ese hielo, Bruja de la Pluma, se está fundiendo. Agua… por todas partes. Agua…

Por las Fortalezas, ¿era posible? ¿Incluso esto? Pero no, atrapé al malnacido. ¡Lo atrapé!

—Se llevó el dedo —dijo Bruja de la Pluma tras él—. Lo cogió y pensó que era suficiente, solo llevárselo. Pero ¿cómo podía ir yo adonde ha ido él? No podía. Yo lo necesitaba, sí. Lo necesitaba y él nunca estuvo tan perdido como creía estar.

—¿Y qué hay del otro? —preguntó el Errante, todavía dándole la espalda.

—Nunca se encontró…

El dios ancestral giró en redondo.

—¿Dónde está el otro dedo? —exclamó.

Y vio que los ojos de la mujer se abrían más.

¿Es posible? ¿Es…?

Se encontró en el pasillo, con el agua por las caderas, aunque la atravesó sin esfuerzo. Ha llegado al momento… Icarium camina… ¿dónde? Se acerca un ejército extranjero y un mago horripilante. Silchas Ruina baja volando del norte con ojos de fuego. Hannan Mosag, el muy tonto, se arrastra hacia lago Escaño al tiempo que el dios demonio se agita, y ella dice que nunca estuvo tan perdido como creía estar.

Casi ha amanecido en algún lugar más allá de estos muros combados, sollozantes.

Un imperio de rodillas.

El beso que retoña, a solo unos instantes.

Llegó recado a Varat Taun, finadd recién nombrado de la Guardia de Palacio, que Icarium, junto con Taralack Veed y el examinador superior, habían escapado. Al oír esa frase se le debilitaron las rodillas y lo atravesó una riada, pero era una riada turbia, confusa. Alivio, sí, ante lo que se había evitado (al menos de momento, ¿pues no podría regresar Icarium?), alivio al que envolvió de inmediato un pavor creciente por el ejército invasor acampado a apenas dos leguas de distancia.

Habría un asedio y, sin prácticamente nadie para defender las murallas, sería un asedio muy corto. Y después el propio Domicilio Eterno sería el atacado y, para cuando todo hubiera terminado, era muy probable que solo el emperador Rhulad Sengar permaneciera en pie, rodeado por el enemigo.

Un emperador sin imperio.

En el extremo oriental, en las fronteras con Bolkando, cinco ejércitos letherii parecían haberse desvanecido. Ni una palabra de un solo mago entre esas fuerzas. Habían partido, a las órdenes de una comandante competente aunque no fuera brillante, para aplastar a los bolkandos y a sus aliados. Cosa que debería haber estado dentro de las posibilidades de esa mujer. De sobra. El último informe había llegado medio día antes de que los ejércitos chocaran.

¿A qué otra conclusión se podía llegar? Esos cinco ejércitos habían quedado hechos pedazos. El enemigo continúa su marcha y se adentra en el propio corazón del imperio. ¿Y qué ha pasado al este de Drene? Más silencio, y eso que a la atri-preda Bivatt la consideraba la mayoría la próxima preda de los Ejércitos Imperiales.

Rebelión en Rosazul, disturbios en cada ciudad. Deserciones en masa de unidades y guarniciones enteras. Los tiste edur se desvanecen como fantasmas, huyen de regreso a su tierra natal, sin duda. Por el Errante, ¿por qué no acompañé a Yan Tovis? ¿Por qué no regresé con mi mujer? Soy un idiota que voy a morir aquí, en este maldito palacio. Morir para nada.

Se encontraba en su puesto, junto a la entrada del salón del trono, y observaba por debajo del borde de su yelmo al emperador de las Mil Muertes, que se paseaba por delante del trono. Mugriento de sangre y de los fluidos derramados por una docena de aspirantes muertos, una docena de derribados en un frenesí arrollador. Rhulad chillando mientras su espada giraba, cortaba, amputaba y parecía beber el dolor y la sangre de sus víctimas.

Y empezaba ya a amanecer en ese día y el insomne emperador se paseaba. Las monedas ennegrecidas se movían sobre los estragos de su rostro, las emociones modificaban sus rasgos en ciclos interminables de incredulidad, aflicción y miedo.

Ante Rhulad Sengar, de pie e inmóvil, estaba el canciller.

Tres veces el emperador se detuvo para mirar con furia a Triban Gnol. Tres veces fue a hablar, solo para reanudar sus paseos, la punta de la espada arrastrándose por las baldosas.

Su propio pueblo lo había abandonado. Había ahogado sin querer a sus propios padres. Había matado a todos sus hermanos. Había empujado al suicidio a la esposa que había robado. Le había traicionado la primera y única concubina que había poseído, Nisall.

Una economía en ruinas, todo orden derrumbado y ejércitos invadiendo.

Y su única respuesta era obligar a unos desventurados extranjeros a que se metieran en las arenas del estadio para masacrarlos.

¿Patetismo o gran comedia?

No servirá, emperador. Toda esa sangre y tripas que te cubren no servirán. Cuando no eres más que las manos que sostienen la espada, la espada gobierna, y la espada no sabe nada salvo aquello para lo que la hicieron. No puede lograr resolución alguna, no puede haber para ella diplomacia sutil, no puede resolver ninguno de los problemas que afligen al pueblo por decenas de miles, cientos de miles.

Deja que una espada gobierne un imperio y el imperio cae. En la guerra, en la anarquía, en un torrente de sangre y un mar de miseria.

Recubierto de monedas, el que empuñaba la espada se paseaba por la verdadera extensión de su dominio, allí, en ese salón del trono.

Se detuvo y se enfrentó al canciller una vez más.

—¿Qué ha ocurrido?

La pregunta de un niño. La voz de un niño. Varat Taun sintió que su corazón cedía un poco, sintió que su dureza se ablandaba de repente. Un niño.

La respuesta del canciller fue medida, tan tranquilizadora que Varat Taun a punto estuvo de echarse a reír ante lo absurdo del tono.

—Nunca nos llegan a conquistar de verdad, emperador. Vos permaneceréis porque nadie puede apartaros. Los invasores lo verán, lo entenderán. Habrán acabado con el castigo que pretendían. ¿Habrá ocupación? Es una incógnita. Si no son ellos, entonces será la coalición que viene de los reinos del este, y esas coaliciones se rompen de forma inevitable, se devoran a sí mismas. Ellos tampoco podrán haceros nada, emperador.

Rhulad Sengar se quedó mirando a Triban Gnol; el emperador movía la boca, pero no emitía ningún sonido.

—He comenzado —continuó el canciller— a preparar nuestra rendición condicionada. Ante los malazanos. Como mínimo impondrán la paz en la ciudad, pondrán fin a los disturbios. Es probable que trabajen en colaboración con los patriotas. Una vez se restaure el orden, podemos comenzar la tarea de resucitar la economía, acuñar…

—¿Dónde está mi pueblo? —preguntó Rhulad Sengar.

—Regresarán, emperador. Estoy seguro de ello.

Rhulad se volvió para mirar el trono. Y de repente se quedó muy quieto.

—Está vacío —susurró—. ¡Mira! —Giró en redondo y señaló el trono con la espada—. ¿Lo ves? ¡Está vacío!

—Mi señor…

—¡Como la silla de mi padre en nuestra casa! ¡Nuestra casa en el pueblo! ¡Vacía!

—El pueblo ya no está, emperador…

—¡Pero la silla continúa allí! ¡La veo! Con mis propios ojos… ¡la silla de mi padre! La pintura pierde el color al sol. Las junturas de la madera se parten bajo la lluvia. ¡Los cuervos se encaraman a los desgastados brazos! ¡La veo!

El grito resonó en el silencio. No se movía ni un guardia. El canciller, con la cabeza inclinada, ¿y quién sabía qué pensamientos aleteaban tras los ojos de serpiente?

Rendición. Condicional. Rhulad Sengar continúa. Rhulad Sengar y, ah, sí, el canciller Triban Gnol. Y los patriotas. «No se nos puede conquistar. Somos eternos. Entra en nuestro mundo y este te devora.»

Los anchos hombros de Rhulad se encorvaron poco a poco. Se acercó al trono, se dio la vuelta y se sentó. Miró con ojos desolados.

—¿Quién queda? —preguntó con voz ronca y quebrada.

El canciller se inclinó.

—No queda más que uno, emperador.

—¿Uno? Debería haber dos.

—El aspirante conocido como Icarium ha huido, emperador. A la ciudad. Intentamos darle caza.

Mentiroso.

Pero Rhulad Sengar parecía indiferente, volvió la cabeza hacia un lado y bajó los ojos hasta que se clavaron en la espada salpicada de sangre y entrañas.

—El toblakai.

—Sí, emperador.

—Que asesinó a Binadas. A mi hermano.

—Así es, mi señor.

La cabeza se alzó poco a poco.

—¿Ha amanecido?

—Sí.

La orden de Rhulad fue tan queda como un aliento.

—Traedlo.

Dejaron irse al pobre idiota una vez que les mostró la puerta escondida que llevaba bajo la muralla de la ciudad. Estaba, por supuesto, cerrada con un cerrojo, y mientras el resto de los pelotones esperaba bajo la oscuridad que poco a poco se iba desvaneciendo (buscando el escaso refugio que pudieran encontrar y no era mucho), Violín y Sepia se metieron en la depresión para examinar la puerta.

—Hecha para que la derribaran —murmuró Sepia—, así que es como dijo el muchacho; entramos, se abren las compuertas y nos ahogamos. Viol, yo no veo forma de hacerlo, no con suficiente discreción como para que nadie lo oiga y comprenda que hemos caído en la trampa.

Violín se rascó la barba blanca.

—Quizá podríamos desmantelar la puerta entera, con marco y todo.

—No tenemos tiempo.

—No. Nos retiramos y nos ocultamos todo el día, y lo hacemos mañana por la noche.

—La consejera debería haber aparecido ya para entonces. Keneb quiere que seamos los primeros en entrar, y tiene razón, nos lo hemos ganado.

En ese momento oyeron un golpe seco detrás de la puerta y luego el arañazo bajo de la barra al izarse.

Los dos malazanos se colocaron a ambos lados y amartillaron a toda prisa las ballestas.

Un chirrido y la puerta se abrió con un empujón.

La figura que apareció trepando no era ningún soldado letherii. Vestía una armadura sencilla de cuero que revelaba, sin dejar lugar a dudas, que era una mujer, y en su rostro una máscara de esmalte con un modesto conjunto de sigilos pintados. Dos espadas cruzadas y atadas a la espalda. Una zancada, otra. Una mirada a Violín a su derecha y a Sepia a su izquierda. Hizo una pausa, se limpió tierra de la armadura y luego echó a andar. Se adentró en el campo de la muerte y se alejó.

Bañado en sudor, Violín se sentó y se puso cómodo, la ballesta le temblaba en las manos.

Sepia hizo un gesto de protección y se sentó él también.

—Tenía el aliento del Embozado en el cuello, Viol. Justo ahí, justo en ese momento. Lo sé, ni siquiera echó mano de esas armas, ni siquiera se inmutó…

—Sí —respondió Viol, la palabra susurrada como una bendición. Una puñetera seguleh del Embozado. Y encima de alto rango. Jamás habríamos llegado ni a disparar, imposible. Nuestras cabezas habrían rodado como un par de enormes bolas de nieve.

—Aparté la mirada, Viol. Miré justo al suelo cuando se volvió hacia mí.

—Yo también.

—Y por eso seguimos vivos.

—Sí.

Sepia se giró y se asomó al túnel oscuro.

—No tenemos que esperar hasta mañana por la tarde, después de todo.

—Vuelve con los otros, Sepia. Dile a Keneb que los reúna. Yo voy a comprobar el otro extremo. Si no hay guardias y está todo tranquilo, santo y bueno. Si no…

—Sí, Viol.

El sargento se dejó caer en el túnel.

Se movió por la oscuridad tan rápido como pudo sin hacer demasiado ruido. El muro que tenía encima era de un grosor desmesurado y tuvo que recorrer treinta pasos antes de ver el contorno borroso y gris de la salida al final de una pendiente pronunciada. Con la ballesta en las manos, Violín avanzó con tiento.

No tendría que haberse preocupado.

El túnel se abría a un blocao estrecho e incómodo sin techo. Un banco bordeaba el muro que tenía a la derecha. Había tres cuerpos espatarrados en el suelo polvoriento de piedra, desangrándose por crueles heridas. Deberíais haber apartado los ojos, soldados. Suponiendo que la mujer les hubiera dado siquiera tiempo para decidir en un sentido u otro; después de todo, lo que quería era salir.

La puerta que tenía enfrente estaba entreabierta, Violín se acercó con sigilo y miró por la ranura. Una calle ancha salpicada de basura.

Habían pasado media noche escuchando los disturbios, y estaba claro que las turbas lo habían barrido todo; si no esa noche, entonces otras noches. Los bloques de la guarnición de enfrente estaban destripados y las ventanas manchadas de hollín. Cada vez mejor.

Se dio la vuelta y se apresuró a regresar por el túnel.

En el otro extremo encontró a Sepia, Faradan Sort y el puño Keneb, todos de pie, dentro, a pocos pasos de la puerta.

Violín les explicó lo que había encontrado.

—Tenemos que entrar ahora mismo, creo —dijo después—. Son ochocientos infantes de marina los que tienen que pasar y eso llevará un rato.

Keneb asintió.

—Capitán Faradan Sort.

—Señor.

—Entre con cuatro pelotones y establezca posiciones en los flancos. Envíe un pelotón directamente al barracón más cercano para ver si está de verdad abandonado. Si es así, esa será nuestra escala. Desde ahí, yo encabezaré un cuerpo principal hacia la puerta de la muralla, para capturarla y asegurarla. Capitán, usted y cuatro pelotones atacarán en el interior de la ciudad, lleguen hasta donde puedan, y provocando problemas todo el camino, llévese municiones extras.

—¿Nuestro destino?

—El palacio.

—Sí, señor. Violín, recoja a Gesler, Hellian y Urb, ustedes son los primeros cuatro, y entren con sus pelotones. A la puñetera carrera si tienen la bondad.

Bajo la luz gris de los primeros momentos del amanecer, cuatro figuras salieron de un manchón de luz borrosa a veinte pasos de la torre Azath muerta, detrás del antiguo palacio. Cuando el portal se cerró con un remolino tras ellos, se irguieron y miraron a su alrededor.

Seto le dio a Ben el Rápido un ligero empujón, un gesto que estaba entre la camaradería y la irritación.

—Te lo dije, es hora de reunirse, mago.

—¿En dónde Embozado estamos? —inquirió Ben el Rápido.

—Estamos en Letheras —dijo Seren Pedac—. Detrás del antiguo palacio, pero aquí pasa algo.

Trull Sengar se rodeó con los brazos, el rostro demacrado por el dolor de las heridas recién sanadas, los ojos llenos de una angustia más profunda.

Seto sintió que parte de su anticipación se apagaba como una lámpara de aceite moribunda al estudiar al tiste edur. El pobre cabrón. Un hermano asesinado ante sus ojos. Y luego, la incómoda despedida con Onrack (alegría y gran tristeza, al ver a su viejo amigo y la mujer que tenía a su lado), una mujer que Onrack había amado durante tanto tiempo. ¿Tanto tiempo? Un tiempo casi puñeteramente incomprensible, tanto fue.

Pero ahora…

—Trull Sengar.

El tiste edur se volvió poco a poco.

Seto le lanzó a Ben el Rápido una mirada, antes de hablar.

—Insistimos en escoltaros a ti y a Seren. Hasta su casa.

—La ciudad está siendo atacada —dijo Trull Sengar—. Mi hermano menor, el emperador…

—Todo eso puede esperar —interpuso Seto. Hizo una pausa mientras intentaba averiguar cómo decir lo que pretendía, después añadió—: Tu amigo Onrack robó el corazón de una mujer, y estaba todo allí. En sus ojos, quiero decir. Es decir, la respuesta. Y si mirases, solo mirases, Trull Sengar, en los ojos de Seren Pedac, bueno…

—Por el amor del Embozado —suspiró Ben el Rápido—. Quiere decir que Seren y tú necesitáis estar a solas antes que nada, y nosotros vamos a asegurarnos de ello. ¿De acuerdo?

La sorpresa en la cara de Seren Pedac fue casi cómica.

Pero Trull Sengar asintió.

Seto miró a Ben el Rápido una vez más.

—¿Estás bastante recuperado por si nos topamos con problemas?

—¿Algo que tus fulleros no puedan manejar? Sí, es probable. Quizá. Lleva un fullero en cada mano, Seto.

—Me vale… puesto que eres un maldito idiota —respondió Seto—. Seren Pedac… deberías saber que este tiste edur de aquí me da mucha envidia, pero bueno. ¿Tu casa está muy lejos?

—No, no lo está, Seto de los Abrasapuentes.

—Entonces larguémonos de este lugar espeluznante.

Los sedimentos se arremolinaron alrededor de sus pies, subieron girando y le envolvieron las pantorrillas, después se alejaron con un remolino de humo por la corriente. Extrañas bolsas de luminosidad pasaron flotando, mutando como si estuvieran sometidas a presiones invisibles en ese mundo oscuro, implacable.

Bruthen Trana, al que habían enviado a buscar un salvador, recorrió una llanura interminable, los sedimentos densos y granulosos. Chocó con detritos enterrados, tropezó con raíces hundidas. Cruzó elevaciones de arcilla endurecida barridas por la corriente de las que sobresalían huesos pulidos de leviatanes muertos mucho tiempo atrás. Rodeó los restos de naufragios, las cuadernas de los cascos extendidas y el cargamento esparcido. Y mientras caminaba pensaba en su vida y en la inmensa serie de decisiones que había tomado, y otras que se había negado a tomar.

Sin esposa, ni una sola cara se alzaba en su imaginación. Había sido guerrero durante lo que parecía toda su vida. Luchando junto a parientes de sangre y camaradas que sentía más cerca que cualquier pariente de sangre. Los había visto morir o perderse. Comenzaba a comprender que había visto cómo se deshacía su pueblo entero. Con la conquista, con esa pesadilla fría, anónima, que era Lether. En cuanto a los propios letherii, no, no los odiaba. Era más bien piedad y sí, compasión, pues estaban tan atrapados en la pesadilla como todos los demás. Esa desesperación rapaz, el torrente siempre creciente, siempre precipitado que era una cultura que nunca podía mirar atrás, que no podía ralentizar siquiera su zambullida de cabeza en un futuro resplandeciente que (si acaso llegaba siquiera) solo existiría para unos cuantos privilegiados.

Ese eterno lecho marino ofrecía su propio comentario, y era un comentario que amenazaba con arrastrarlo a los sedimentos, debilitado más allá de toda esperanza de continuar, de moverse siquiera. Frío, aplastante, ese lugar era como el peso de la propia historia, la historia no de un pueblo o una civilización, sino del mundo entero.

¿Por qué seguía caminando? ¿Qué salvador podía liberarlo de todo eso? Debería haberse quedado en Letheras. Libre para lanzar un asalto contra Karos Invictad y sus patriotas, libre de aniquilar a ese hombre y sus matones. Y entonces se podría haber vuelto contra el canciller. Imaginar sus manos alrededor de la garganta de Triban Gnol era una satisfacción, durante todo el tiempo que duraba la imagen, que nunca era suficiente. Una nube de silicios le subió a los ojos, otro objeto oculto le enganchó el pie.

Y allí, cerniéndose en ese momento ante él, columnas de piedra. Vio que las superficies hacían cabriolas con tallas, sigilos irreconocibles tan intrincados que giraban y cambiaban de posición ante sus ojos.

Cuando se acercó, los sedimentos se adelantaron en una ráfaga y Bruthen Trana vio aparecer trepando una figura. Armadura recubierta de verdete y envuelta en cieno. Un yelmo cerrado cubría la cara. En una mano enfundada en un guantelete había una espada letherii.

Y una voz habló en la cabeza del tiste edur.

—Has caminado suficiente, fantasma.

Bruthen Trana se detuvo.

—No soy un fantasma, en realidad.

—Lo eres, desconocido. Tu alma ha sido amputada de lo que es ahora tu carne fría, medio podrida. No eres más que lo que se encuentra aquí, ante mí. Un fantasma.

Por alguna razón comprender eso no lo sorprendió. El legado de traición de Hannan Mosag hacía que todas las alianzas fueran sospechosas. Y sí, era cierto, comprendió, que se sentía… amputado. Hacía ya mucho tiempo, sí. Con toda probabilidad el rey hechicero no había dudado en cortar la garganta del cuerpo indefenso de Bruthen Trana.

—Entonces —dijo—, ¿qué me queda?

—Una cosa, fantasma. Estás aquí para llamarlo. Para enviarlo de regreso.

—Pero ¿no se amputó su alma también?

—Su carne y huesos están aquí, fantasma. Y en este lugar hay poder. Pues aquí encontrarás a todos los dioses olvidados, el último hogar de sus nombres. Has de saber, fantasma, que si pretendiéramos desafiarte, rechazar tu invocación, podríamos. Incluso con eso que llevas.

—¿Me lo negaréis, entonces? —preguntó Bruthen Trana, y si la respuesta era afirmativa, se echaría a reír. Haber llegado hasta allí. Haber sacrificado su vida…

—No. Comprendemos que es necesario. Mejor, quizá, que tú. —El guerrero de la armadura levantó la mano libre. Todo salvo los primeros de los dedos envueltos en metal se dobló—. Ve allí —dijo, y señaló una columna—. El lado que no tiene más que un nombre. Saca lo que posees de su carne y huesos. Pronuncia el nombre escrito en la piedra.

Bruthen Trana se acercó con lentitud a la piedra erecta, la rodeó hasta el lado que contenía un único relieve. Y leyó allí el nombre inscrito.

—«Brys Beddict, Salvador de la Fortaleza Vacía», yo te invoco.

La cara de piedra, que allí estaba limpia, que parecía casi fresca, empezó de inmediato a ondularse y se abombó en algunos sitios, las formas aleatorias y el movimiento se fundieron para crear una forma humanoide que sobresalía de la piedra. Se liberó un brazo, después el hombro, luego la cabeza, la cara (ojos cerrados, rasgos crispados como si fuese doloroso), al fin el torso. Una pierna. El segundo brazo, Bruthen vio que a esa mano le faltaban dos dedos.

Frunció el ceño. ¡Dos!

Cuando las corrientes chorrearon, la fuerza expulsó a Brys Beddict de la columna. Cayó hacia delante, a gatas, y casi se lo tragaron los sedimentos que ondeaban.

Llegó el guerrero de la armadura con una espada envainada que clavó en el lecho marino junto al letherii.

—Cógela, salvador. Siente las corrientes, se impacientan. Ve, tienes poco tiempo.

Todavía a gatas, la cabeza colgando, Brys Beddict estiró el brazo hacia el arma. En cuanto rodeó con la mano la vaina, un empujón repentino de la corriente levantó al hombre del lecho marino. Giró en un frenesí de sedimentos y desapareció.

Bruthen Trana se quedó allí, inmóvil. Esa corriente lo había atravesado entero, sin obstáculos. Como atravesaría a un fantasma.

Y al instante se sintió solo y despojado de todo. No había tenido oportunidad de decirle ni una sola palabra a Brys Beddict, de contarle lo que había que hacer. Un emperador, al que derribar una vez más. Un imperio, al que resucitar.

—Has acabado aquí, fantasma.

Bruthen Trana asintió.

—¿Adónde irás?

—Hay una casa. La perdí. Querría encontrarla otra vez.

—Entonces la encontrarás.

—¡Oh, Padderunt, mira! ¡Se mueve!

El anciano miró con los ojos entornados a Selush entre una niebla de humo. En los últimos tiempos la mujer se pasaba la vida así. Fumando cantidades ingentes de hoja de roya desde el arresto de Tehol Beddict.

—Ha amortajado muertos suficientes para saber el aspecto que tienen los pulmones de las personas que se exceden con eso, señora.

—Sí. No son diferentes de todos los demás.

—A menos que tengan la podredumbre, el cáncer.

—Los pulmones con la podredumbre se parecen todos, y eso es la pura verdad. Bueno, ¿has oído lo que he dicho?

—Que se movió —respondió Padderunt, que se giró en su silla para mirar el tarro de cristal de burbujas que había en el estante y que contenía un dedito achaparrado suspendido en una gelatina rosa.

—Y ya era hora. Vete a ver a Rucket —dijo Selush entre bocanada y bocanada feroz de la boquilla; su más que considerable pecho se hinchaba como si estuviera a punto de estallar—. Y díselo.

—Que se movió.

—¡Sí!

—De acuerdo. —El viejo dejó la copa en la mesa—. Té de hoja de roya, señora.

—Me ahogaría.

—Inhalado no. Bebido, de manera civilizada.

—Sigues aquí, querido criado, y eso no me gusta nada.

El viejo se levantó.

—Ya me voy, oh, engalanada.

Se las había arreglado para apartar el cadáver de Tanal Yathvanar y en ese momento yacía junto a ella, como si se hubiera acurrucado a dormir, la cara hinchada, llena de manchas, junto a la suya.

Nadie iría a buscarla. Esa habitación estaba prohibida para todos salvo para Tanal Yathvanar, y a menos que ocurriera algún desastre en el complejo en el próximo día o dos que llevara a Karos Invictad a exigir la presencia de Tanal y, por tanto, a pedir que lo buscaran, Janath sabía que sería demasiado tarde para ella.

Encadenada a la cama, las piernas abiertas, los fluidos filtrándose de su persona. Se quedó mirando al techo, consolada de una forma extraña por el cuerpo que yacía a su lado. Su quietud, la frialdad de la piel, la flácida falta de resistencia de la carne. Podía sentir el apéndice encogido que era su pene apretado contra el muslo derecho. Y la bestia de su interior se sintió complacida.

Necesitaba agua. La necesitaba por encima de todo. Un sorbo sería suficiente, le daría la fuerza que necesitaba para empezar una vez más a tirar de las cadenas, a frotar los eslabones contra la madera, a soñar con que el armazón entero se partía bajo ella; pero para eso haría falta un hombre fuerte, lo sabía, fuerte y sano. Su sueño no llegaba más allá, pero se aferraba a él como único divertimento que, esperaba, la seguiría a la muerte. Sí, hasta su último instante.

Sería suficiente.

Tanal Yathvanar, su atormentador, estaba muerto. Pero eso no significaba que pudiera huir de ella. Tanal iba a reanudar su persecución, el alma de Janath (liberada al fin de esa carne), demoníaca en su ansia, en la crueldad que quería infligir al ente lloroso y acobardado que quedara de Tanal Yathvanar.

Un sorbo de agua. Qué dulce sería.

Podía escupírsela a la cara de ojos fijos que tenía junto a ella.

Las monedas lanzadas a la multitud beligerante atrajeron a una multitud más grande y más beligerante. Y, al fin, la inquietud despertó en Karos Invictad, el centinela de los patriotas. Envió sirvientes abajo, a las criptas más ocultas, para que subieran aunque fuera a rastras cofre tras cofre. En el complejo, sus agentes estaban agotados y se limitaban a lanzar puñados de monedas por encima de los muros, los saquitos hacía tiempo que se habían acabado. Y comenzaba a crecer la presión contra esos muros, una presión que parecía que no podría aliviar cantidad alguna de plata y oro.

Permaneció sentado en su despacho, intentando comprender esa verdad evidente. Por supuesto, se dijo, lo que ocurría era que había demasiados en la turba. El problema era que no había suficientes monedas. ¿Acaso no habían luchado como chacales por los sacos?

Había hecho y estaba haciendo lo que debería haber hecho el emperador. Vaciar el tesoro y enterrar a la gente en riquezas. Eso habría comprado la paz, sí. El fin de los disturbios. Todo el mundo regresando a sus casas, los negocios abriendo una vez más, comida en los puestos, putas llamando desde las ventanas y cerveza y vino de sobra para fluir por todas las gargantas, todos los placeres que compraban la apatía y la obediencia. Sí, festivales, juegos y Ahogamientos, y eso habría resuelto la situación. Junto con unos cuantos arrestos y asesinatos discretos.

Pero se estaba quedando sin dinero. Su dinero. Ganado a duras penas, un tesoro amasado gracias solo a su gran genio. Y se lo estaban llevando todo.

Bueno, volvería a empezar otra vez. Se lo volvería a robar a esos patéticos cabrones. Lo más fácil del mundo para alguien como Karos Invictad.

Tanal Yathvanar había desaparecido, seguro que se había escondido con su prisionera, y para lo que le importaba la centinela podía pudrirse en sus brazos. Oh, Karos sabía que ese hombre estaba intrigando para derrocarlo. Intrigas patéticas, simplistas. Pero no llegarían a nada, porque la próxima vez que Karos viese a ese hombre, lo mataría. Le clavaría un cuchillo en el ojo. Rápido, preciso, satisfactorio.

Oyó gritos que pedían la presencia de Tehol Beddict, un tanto menos fieros ya, y eso era, por extraño que pareciera, inquietante. ¿Ya no querían hacerlo pedazos? ¿Estaba oyendo de verdad gritos que reclamaban la liberación del tipo?

Unos golpes desesperados en la puerta de su despacho.

—Adelante.

Apareció un agente, la cara blanca.

—Señor, el bloque principal…

—¿Se han abierto paso?

—No…

—Entonces vete… Espera, comprueba cómo está Tehol Beddict. Asegúrate de que ha recuperado el sentido. Lo quiero capaz de caminar cuando lo conduzcamos a los Ahogamientos.

El hombre se lo quedó mirando un largo rato.

—Sí, señor —dijo después.

—¿Eso es todo?

—No, el bloque principal… —Señaló con gestos el pasillo.

—¿Qué pasa, maldito idiota?

—¡Se está llenando de ratas, señor!

¿Ratas?

—Vienen del otro lado de los muros, nosotros arrojamos monedas y vuelven ratas. ¡Por miles!

—¡Ese gremio ya no existe!

El chillido resonó como el grito de una mujer.

El agente parpadeó y al instante cambió su tono, se hizo más firme.

—La turba, señor, piden la liberación de Tehol Beddict, ¿no lo oye? Lo llaman héroe, revolucionario…

Karos Invictad golpeó el escritorio con su cetro y se levantó.

—¿Es esto lo que pagó mi oro?

Bruja de la Pluma percibió el renacimiento de Brys Beddict. Dejó de arrancarse las tiras de piel que le colgaban de los dedos de los pies, y respiró hondo cuando sintió que se acercaba a toda prisa, cada vez más. ¡Y tan rápido!

Cerró los ojos con un canturreo por lo bajo y conjuró en su mente ese dedo amputado. Ese idiota del Errante todavía tenía mucho que aprender. Sobre su formidable sacerdotisa suprema. El dedo aún le pertenecía a ella, todavía contenía gotas de su sangre de cuando se lo había introducido en su interior. Mes tras mes, como un palo anegado en un arroyo, empapándola.

Brys Beddict le pertenecía a ella, y ella lo usaría bien.

La muerte que era una no-muerte para Rhulad Sengar, el emperador perturbado. El asesinato de Hannan Mosag. Y el canciller. Y todos los demás que a ella no le caían bien.

Y luego… el atractivo joven arrodillado ante ella cuando se sentase en su trono elevado del templo (en el nuevo templo que se construiría, santificado al Errante), arrodillado, sí, mientras ella se abría de piernas y lo invitaba a entrar. A besar el lugar donde había estado su dedo. A introducirle la lengua hasta lo más hondo.

El futuro era tan brillante, tan…

Bruja de la Pluma abrió los ojos de repente. Sin poder creérselo.

Cuando sintió que apartaban a Brys Beddict, que lo sacaban de su alcance. Alguna otra fuerza.

¡Apartado!

Chilló y se abalanzó sobre el estrado, las manos hundiéndose en la crecida, como si quisieran meterse en la corriente y aferrarse a él una vez más, pero era más profunda de lo que recordaba. Perdido el equilibrio, la bruja se precipitó de cabeza al agua. Y sin querer aspiró una bocanada de ese fluido frío, cortante.

Los ojos clavados en la oscuridad mientras se agitaba, los pulmones se le contraían una y otra vez con cada nueva bocanada de agua, una tras otra.

Se hundía… ¿por dónde se subía?

Una rodilla rozó el suelo de piedra e intentó bajar las piernas, pero las tenía entumecidas, pesadas como troncos, no le funcionaban. Una mano en el suelo, impulsándose hacia arriba, pero no lo suficiente para salir a la superficie. La otra mano intentando juntarse las rodillas, pero una salía flotando en cuanto la soltaba para buscar la otra.

La oscuridad fuera de sus ojos entró y lo anegó todo. Anegó su mente.

Y con un alivio dichoso, dejó de luchar.

Empezaría a soñar. Podía sentir el aliciente dulce de ese sueño (casi a su alcance) y todo el dolor que sentía en el pecho desapareció, podía respirar aquello, podía. Inspiraba y exhalaba, inspiraba y exhalaba, y después ya ni siquiera tenía que hacer eso. Podía quedarse quieta, hundirse en el suelo cenagoso.

La oscuridad entraba y salía, el sueño se acercaba flotando, casi a su alcance.

Casi…

El Errante permaneció en el agua que le llegaba a la cintura, la mano en la espalda femenina. Esperó, aunque la mujer había dejado de debatirse.

A veces, era cierto, un empujoncito no bastaba.

Aquella cosa retorcida y deforme que era Hannan Mosag subió arrastrándose por la última calle antes del callejón estrecho y tortuoso que llevaba al lago Escaño. Manos vagabundas se habían topado con el miserable tiste edur en la oscuridad que precedía al amanecer y habían evitado tocarlo, espantadas por su carcajada.

Pronto todo volvería a él. Todo su poder, el Kurald Emurlahn más puro, y podría sanar ese cuerpo mutilado, sanar las cicatrices de su mente. Con el dios demonio liberado del hielo y vinculado a su voluntad una vez más, ¿quién podría desafiarlo?

Rhulad Sengar podría seguir siendo emperador, eso apenas importaba ya, ¿verdad? Al rey hechicero no le asustaría, ya no. Y para aplastarlo todavía más, poseía cierta nota, una confesión… ¡oh, la locura que se desataría entonces!

Y luego, esos malditos invasores, bueno, estaban a punto de encontrarse sin flota.

Y el río subirá, lo anegará todo, un torrente para limpiar esta infausta ciudad. De extranjeros. De los propios letherii. Los veré a todos ahogados.

Llegó a la boca del callejón y se adentró a rastras en su oscuridad, contento de salir de la luz gris del amanecer; el hedor del estanque bajó con un soplo hasta él. Podredumbre, disolución, la muerte del hielo. Al fin, todas sus ambiciones estaban a punto de hacerse realidad.

Reptó por los adoquines resbaladizos, recubiertos de cieno y moho. Podía oír a miles en las calles, cerca. Un nombre que se entonaba como un cántico. El asco llenó a Hannan Mosag. No quería tener nada que ver con esos letherii. No, él habría levantado un muro impenetrable entre ellos y su pueblo. Habría gobernado las tribus, se habría quedado en el norte, donde la lluvia caía como bruma y los bosques de árboles sagrados abrazaban cada pueblo.

Habría habido paz para todos los tiste edur.

Bueno, los había enviado a todos de regreso al norte, ¿no era cierto? Había comenzado sus preparativos. Y pronto se reuniría con ellos como rey hechicero. Y haría de su sueño una realidad.

¿Y Rhulad Sengar? Bueno, le dejo un imperio anegado, un yermo de barro, árboles muertos y cadáveres putrefactos. Que gobiernes bien, emperador.

Se encontró debatiéndose contra un torrente creciente de agua helada que se abría camino callejón abajo, el roce le entumecía las manos, las rodillas y los pies. Empezó a resbalar. Hannan Mosag maldijo por lo bajo e hizo una pausa con los ojos clavados en el agua que fluía a su alrededor.

Por encima de su cabeza se oyó un crujido estrepitoso y el rey hechicero sonrió. Mi hijo se revuelve.

Recurrió al poder de las sombras de ese callejón y reanudó su viaje.

—Ah, los malhadados guardianes —dijo Ormly mientras se dirigía sin prisas a la orilla embarrada del lago Escaño. El campeón de los Cazarratas venía del norte, donde había estado muy ocupado en el distrito de la Enredadera contratando a tipos al azar para que gritaran el nombre del gran revolucionario del imperio, el héroe de héroes, el esto y aquello y todo lo demás. ¡Tehol Beddict! ¡Ha recuperado todo el dinero, se lo ha quitado a todos esos ricachones vagos que tienen fincas! ¡Va a dárselo a cada uno de vosotros, va a pagar todas vuestras deudas! ¿Estáis escuchando? Tengo más basura que ofreceros, ¡esperad, volved! Cierto, el último trozo se lo acababa de inventar.

¡Qué noche tan atareada! Y después un mensajero de Selush le había llevado la maldita salchicha que un hombre había utilizado una vez para hurgarse en la nariz o algo.

De acuerdo, no es que eso fuera muy respetuoso y no era digno, no de Brys Beddict (¡el mismísimo hermano del héroe!) ni de sí mismo, Ormly de las Ratas. Así que ya bastaba.

—Oh, mira, pastelito, es él.

—¿Quién, galletita?

—Pues, no me acuerdo del nombre. Ese.

Ormly miró con el ceño fruncido a la pareja, estaban recostados en la orilla como un par de pescados con la boca abierta.

—¿Y yo os llamé guardianes? ¡Estáis borrachos los dos!

—Y tú también lo estarías —dijo Ursto Hoobutt— si tuvieses que escuchar a esta bruja atontada de aquí. —Meneó la cabeza e imitó a su mujer—. ¡Ohhh, quiero un bebé! ¡Un bebé grande con solo un labio de arriba, pero también uno abajo pa engancharlo ya sabes ónde y que se haga más grande todavía! Ohhh, cuchi-cuchi, oh, ¿por favor? ¿Me lo das? ¿Me lo das? ¿Me lo das?

—Pobre hombre —se compadeció Ormly mientras se acercaba a ellos. Hizo una pausa al ver las láminas levantadas y agrietadas de hielo que atestaban el centro del lago—. Está empujando, ¿eh?

—Bien tardas —murmuró Pinosel, que le lanzaba a su marido la tercera mirada furiosa desde que había llegado Ormly. Agitó lo que hubiera en la jarra que tenía en la mano izquierda y se la echó al coleto para dar un buen trago. Se limpió la boca, se inclinó hacia delante y miró con rabia a Ormly bajo las cejas gachas—. Y tampoco va a tener un solo labio arriba. Va a ser sano…

—En serio, Pinosel —dijo Ormly—, la probabilidad de eso…

—¡Qué sabrás tú!

—De acuerdo, quizá no lo sepa. No con gente como vosotros dos. Pero sí sé una cosa. En el antiguo palacio hay un panel en los baños que se pintó hace unos seiscientos años. Del lago Escaño o un sitio muy parecido, con edificios al fondo. ¿Y quiénes están sentados ahí, en las hierbas de la orilla, compartiendo una jarra? Pues una mujer fea y un hombre más feo todavía, ¡y los dos se parecen mucho a vosotros dos!

—¿A quién llamas tú fea? —dijo Pinosel, que levantó la cabeza con cierto esfuerzo, respiró hondo para serenar los rasgos y se dio unos golpecitos en el nido de cuervos que era su pelo—. Es verdad —dijo— que he tenido días mejores.

—Y que lo digas —murmuró Ursto por lo bajo.

—¡Te he oído! ¿Y de quién es la culpa, eh, nariz de cerdo?

—Solo de la gente que ya no ta aquí pa venerarnos y eso.

—¡Sasto!

Ormly frunció el ceño y miró el estanque y su hielo. Una lámina enorme se dobló con un enorme crujido. Y él se encontró retrocediendo sin querer, un paso, dos.

—¿Está subiendo? —preguntó.

—No —dijo Ursto, que miró con un ojo guiñado aquel montón de hielo que gemía—. Ese es el que necesita que le devuelvan el dedo.

El aguanieve que ribeteaba el hielo estaba borboteando y girando, levantaba nubes de sedimentos al tiempo que una corriente rodeaba la masa sólida del medio. Vueltas y más vueltas como un remolino, solo que al revés.

Y de repente algo se agitó con violencia, algo lo roció todo de agua y apareció una figura en medio, una figura que se acercaba con esfuerzo a la orilla, tosiendo, chorreando agua cenagosa y sujetando en una mano incompleta una espada envainada.

Pinosel, los ojos relucientes como diamantes, levantó la jarra en un brindis tembloroso.

—¡Ave, salvador! ¡Ave, perro medio ahogado que escupe barro! —Y después graznó y el grito se fue transformando en una risa seca, como un cacareo, antes de echar otro buen trago.

Ormly sacó el dedo amputado de su bolsita y bajó adonde se había arrodillado Brys Beddict.

—¿Buscas esto? —preguntó.

Hubo un tiempo de sueño, y después un tiempo de dolor. Ninguno de ellos pareció durar mucho, y Brys Beddict, que había muerto envenenado en el salón del trono del Domicilio Eterno, se encontró a gatas junto a un lago de agua helada. Atormentado por los escalofríos y todavía tosiendo y escupiendo agua y cieno.

Había un hombre agachado junto a él, intentando darle un dedo amputado hinchado y teñido de rosa.

Sintió su mano izquierda aferrada a una vaina y supo que el dedo era suyo. Parpadeó para despejarse los ojos y echó una mirada rápida para confirmar que la espada todavía estaba en su interior. Así era. Apartó el regalo del hombre, se acomodó poco a poco en cuclillas y miró a su alrededor.

Un lugar conocido, sí.

El hombre que tenía al lado le puso entonces una mano cálida en el hombro, como si quisiera detener sus temblores.

—Brys Beddict —dijo en voz baja—. Tehol está a punto de morir. Brys, tu hermano te necesita, ahora.

Y cuando Brys dejó que el hombre lo ayudara a levantarse y sacó la espada, medio esperaba verla oxidada, inútil; pero no, el arma resplandecía como recién engrasada.

—¡Espera! —gritó otra voz.

El hombre que sostenía a Brys se volvió un poco.

—¿Qué pasa, Ursto?

—¡El dios demonio está a punto de liberarse! ¡Pregúntale!

—¿Preguntarle qué?

—¡El nombre! ¡Pregúntale cómo se llama, maldito seas! ¡No podemos mandarlo por ahí sin su nombre!

Brys escupió grava que tenía en la boca. Intentó pensar. El dios demonio del hielo, el hielo que se estaba deshaciendo. A unos momentos de liberarse, a unos momentos de…

—Ay’edenan del Manantial —dijo—. Ay’edenan tek’velut enan.

El hombre que tenía al lado bufó.

—¡Intenta decir eso cinco veces seguidas, corre! ¡Por el Errante, intenta decirlo aunque sea una!

Pero alguien estaba lanzando una carcajada aguda.

—Brys…

Asintió. Sí. Tehol. Mi hermano.

—Llévame —dijo—. Llévame con él.

—Lo haré —le prometió el hombre—. Y por el camino te explico unas cosas, ¿de acuerdo?

Brys Beddict, Salvador del Trono Vacío, asintió.

—Imagínate —dijo Pinosel con un profundo suspiro— un nombre en la lengua antigua. ¡Ah, hasta dónde ha llegao este!

—¿Ya no estás borracha, caramelito?

La mujer se agitó, se puso de pie, bajó el brazo y tironeó de su marido.

—Venga, vamos.

—Pero tenemos que esperar… ¡para usar el nombre y mandarlo marchar!

—Tenemos tiempo. Vamos a encaramarnos a la cima del callejón Caragusano, nos tomamos otra jarra y vemos al edur subir arrastrándose hacia nosotros como la Tortuga del Abismo.

Ursto lanzó un bufido.

—Tiene gracia que ese mito no durara.

Una sombra más profunda y fría se deslizó por encima de Hannan Mosag y este cesó en sus esfuerzos. Ya casi estaba, sí, donde se abría el callejón; vio dos figuras sentadas en una postura descuidada, desgarbada, y apoyadas la una en la otra. Se iban pasando una jarra entre ellas.

Viles borrachos, pero quizá los testigos más apropiados… para la muerte de ese burdo imperio. Y además, los primeros en morir. Nada más lógico.

Intentó acercarse un poco más con un empujón, pero una gran mano se cerró alrededor de su manto, justo por debajo del cuello y lo levantó del suelo.

Siseando, buscando su poder…

La mano le dio la vuelta poco a poco a Hannan Mosag, que se encontró mirando una cara inhumana. Piel de color gris verdoso como el cuero. Unos colmillos pulidos que sobresalían por las comisuras de la boca. Los ojos con pupilas verticales que lo contemplaban sin expresión.

Tras él, los dos borrachos se reían.

El rey hechicero, colgando en el aire ante esa demonia gigantesca, intentó recurrir a la hechicería de Kurald Emurlahn para reventar a la criatura y sumirla en el olvido. Y sintió que se hinchaba en su interior…

Pero entonces la otra mano de la bestia lo cogió por la garganta.

Y apretó.

Cartílagos aplastados como cáscaras de huevo. Vértebras que crujían, se abombaban, se rompían unas contra otras. El poder estalló y subió como un rayo que llenó el cráneo de Hannan Mosag de un fuego blanco.

La luz brillante, implacable, del sol le bañó de repente la cara.

Hermana Amanecer… me saludas…

Pero se quedó mirando los ojos de la demonia y siguió sin ver nada. Los ojos de un lagarto. Los ojos de una serpiente.

¿No le daría nada en absoluto?

El fuego de su cráneo estalló en una llamarada que lo cegó y después, con un rugido suave, medio desvanecido, se contrajo una vez más y la oscuridad lo invadió todo tras él.

Pero los ojos de Hannan Mosag ya no lo vieron.

El sol cayó con todo su fulgor sobre su rostro muerto y destacó cada giro, cada matiz estropeado de hueso, y los ojos ciegos que se clavaban en esa luz estaban vacíos.

Tan vacíos como los de la jaghut.

Ursto y Pinosel observaron a la jaghut arrojar al suelo aquel cuerpo patético, mutilado.

Luego los miró.

—Mi ritual está hendido.

Pinosel lanzó una carcajada por la nariz, lo que provocó un enrevesado estallido de limpieza que la mantuvo ocupada buena parte de los siguientes minutos.

Ursto le echó una mirada asqueada y después señaló con la cabeza a la hechicera jaghut.

—Oh, todos lo intentaron. Mosag, Menandore, Sukul Ankhadu, bla, bla, bla. —Agitó una mano—. Pero estamos aquí, dulzura. Tenemos el nombre, ¿sabes?

La jaghut ladeó la cabeza.

—Entonces, no se me necesita.

—Bueno, supongo que no. ¿A menos que te apetezca una copa? —Le quitó a Pinosel la jarra de un pequeño tirón y la levantó.

La jaghut se quedó mirando un momento más.

—Muy amable, gracias —dijo al cabo.

El maldito sol había salido, pero en ese lado de la muralla de la ciudad todo estaba en sombra. Salvo, según vio el sargento Bálsamo, la puerta abierta de par en par.

Algo más adelante Masan Gilani volvió a hacer lo impensable, se alzó en los estribos, se inclinó hacia delante y azuzó a su caballo para que se pusiera al galope.

Justo detrás de Bálsamo, Rebanagaznates gimió como un perrito debajo de un ladrillo. Bálsamo sacudió la cabeza. Otro pensamiento enfermizo surgió en su cabeza de repente como una garrapata aplastada. ¿Se podía saber de dónde estaba sacando esos pensamientos? ¿Y por qué estaba abierta esa puerta y por qué estaban cabalgando todos directamente hacia ella?

¿Y eso que veía justo dentro eran cadáveres? ¿Figuras moviéndose entre el humo? ¿Armas?

¿Qué era ese sonido que salía del otro lado de esa puerta?

—Fulleros —exclamó Olor a Muerto detrás de él—. ¡Keneb está dentro! ¡Está resistiendo en la puerta!

¿Keneb? ¿Quién Embozado era Keneb?

—¡Cabalgad! —gritó Bálsamo—. ¡Vienen tras nosotros! ¡Cabalgad hacia Aren!

El trasero de Masan Gilani, que no dejaba de subir y bajar, se metió en la sombra de la puerta.

Rebanagaznates lanzó un grito y ese era el sonido, sí, señor, cuando el gato se mete debajo de la rueda del carro y las cosas se chafan, y no era culpa suya si casi ni había sido una patada.

—¡Se metió ahí debajo, ma! ¡Oh, odio las ciudades! ¡Vámonos a casa, cabalgad! ¡Por ese agujero! ¿Cómo se llama? ¡Ese agujero grande voladizo de arcos falsos!

Se precipitó en la oscuridad, los cascos del caballo resbalaron de repente, la bestia entera viró bajo él. Impacto. Cadera contra grupa y Bálsamo se vio arrojado, se vio levantando los brazos y envolviendo con fuerza un conjunto suave, flexible, de carne perfecta, y la dueña lanzó un gañido y dio un tirón… y Bálsamo se precipitó y arrastró a Masan Gilani al suelo con él.

Un buen golpe contra los adoquines; la cabeza de Bálsamo se estrelló contra el suelo, que le abolló y desalojó el yelmo. El peso femenino lo aplastó de forma deliciosa durante un único momento exquisito antes de apartarse rodando.

Caballos tropezando, cascos cayendo con un crujido demasiado cerca. Soldados acercándose a toda velocidad para sacarlos de allí.

Bálsamo levantó los ojos y se quedó mirando una cara conocida.

—¡Thom Tissy, no tas muerto!

El feo rostro se abrió en una gran sonrisa de sapo (el sapo bajo un ladrillo, oh, cómo sonríen entonces, ¿verdad?) y después una mano llena de callos le dio una gran bofetada.

—¿Estás con nosotros, Bálsamo? Me alegro de verte, porque nos están presionando; parece que toda la maldita guarnición de la ciudad está aquí, intentando volver a tomar la puerta.

—¿Guarnición? Pero ¿en qué ta pensando Blistig? ¡Estamos de su lado! Enséñame a las famosas bailarinas de Aren, Tissy, que eso es lo que vengo a ver y quizá a hacer algo más que ver, ¿eh?

Thom Tissy levantó a Bálsamo de un tirón, le volvió a poner el yelmo dentado en la cabeza, lo cogió por los hombros y le dio la vuelta.

Y allí estaba Keneb, y un poco más allá, barricadas de restos y soldados agazapados recargando ballestas mientras otros lanzaban tajos a soldados letherii que intentaban abrirse paso. A la derecha, por algún sitio, un fullero detonó en la boca de un callejón, donde el enemigo había estado reuniéndose para otra embestida. La gente gritó.

El puño Keneb se acercó a Bálsamo.

—¿Dónde está el resto, sargento?

—¿Señor?

—¡La consejera y el ejército!

—En los transportes, señor, ¿dónde si no? La peor tormenta que he visto jamás, y ahora todos los barcos están patas arriba…

Detrás de Bálsamo habló Olor a Muerto.

—Puño, deberían estar de camino.

—Suba a Masan Gilani otra vez a su caballo —dijo Keneb, y a Bálsamo le apeteció besarlo—, y me da igual si mata a la bestia, pero quiero que llegue junto a la consejera. Tienen que venir a paso ligero. Que envíen a la caballería por delante a galope tendido.

—Sí, señor.

—Nos estamos quedando sin municiones y cuadrillos, se están reuniendo más letherii con cada puñetero momento que pasa y si encuentran un comandante decente, no podremos seguir resistiendo.

¿El puño le estaba hablando a Bálsamo? No estaba seguro, pero él quería darse la vuelta para mirar a Masan Gilani subirse de un salto con las piernas abiertas a lomos de ese caballo, oh, sí, pero esas manos en sus hombros no le dejaron y había alguien gimiéndole al oído…

—Deje de hacer ese sonido, sargento —dijo Keneb.

Alguien salió cabalgando por la puerta y ¿dónde se pensaba que iba? ¡Allí dentro se estaba luchando!

—Novios de las bailarinas —susurró, y echó mano de su espada.

—Cabo —dijo Keneb—. Guíe ahí a su sargento a la barricada de la izquierda. Usted también, Rebanagaznates.

—Estará bien en un momento, señor… —dijo Olor a Muerto.

—Ya, váyanse.

—Sí, puño.

Novios. Bálsamo quería matarlos a todos y cada uno.

—Da la impresión de que lo que pasó por esta ciudad fue un huracán —dijo Sepia con un murmullo bajo.

Y no le faltaba razón. Los saqueos y demás ya tenían días de antigüedad, y al parecer se había corrido la voz sobre la brecha abierta por los malazanos, un mensaje que lo estaba barriendo todo en otra tormenta más (una que recibían con agotamiento). El pelotón estaba agazapado en las sombras cerca del extremo de un callejón, observando alguna que otra figura furtiva que cruzaba corriendo la calle.

Le habían tendido una emboscada a una unidad que estaba formando para marchar hacia la puerta occidental. Cuadrillos, fulleros y un incendiario bajo la carreta de las armas, que seguía ardiendo ahí atrás junto a la columna de humo negro que se alzaba hacia el cielo cada vez más brillante. Se los habían cargado a todos, veinticinco muertos o heridos, y antes de que Gesler y él se apartaran, los vecinos ya estaban saliendo como ratones de todas partes para saquear los cuerpos.

El capitán había ordenado a Urb y su pelotón que fueran en busca de Hellian y sus soldados (la maldita borracha había torcido por donde no era en alguna parte), lo que dejaba a Violín y Gesler la tarea de seguir presionando rumbo al palacio.

Cuarenta pasos calle abajo, a su derecha, había un muro alto con un postigo fortificado. El bloque de la guarnición de la ciudad y su complejo; esa puerta se había abierto y las tropas estaban saliendo en fila para formar en la calle.

—Ahí es donde encontramos al comandante —dijo Sepia—. El que está organizando todo esto.

Violín miró justo enfrente de donde se escondían él y sus infantes de marina, y vio a Gesler y sus soldados en posición parecida a la entrada de otro callejón. Estaría bien que estuviéramos en los tejados. Pero nadie estaba por la labor de irrumpir en esos edificios de aspecto oficial y quizá terminar luchando contra escribanos frenéticos y porteros de noche. Un ruido como ese y tendrían tropas de verdad presionándolos por la espalda.

Quizá más cerca de palacio, allí hay bloques de viviendas, y además, apiñados. Nos ahorraría buena parte de esta mierda de agacharnos y reptar.

Y lo que podrían ser emboscadas enrevesadas.

—Por el aliento del Embozado, Viol, ahí fuera hay un centenar y siguen apareciendo. —Sepia señaló—. Mira, ese es el hombre que está al mando.

—¿Quién maneja mejor la ballesta? —preguntó Violín.

—Tú.

Mierda.

—Pero a Koryk no se le da mal. Aunque, si tuviera que elegir, elegiría a Corabb.

Violín sonrió poco a poco.

—Sepia, a veces eres un genio. Y no es que por eso vayas a ascender a cabo ni nada parecido.

—Vale, ya puedo dormir tranquilo. —Sepia hizo una pausa y caviló—. Cuarenta pasos y un disparo limpio, pero nos cargaríamos cualquier oportunidad de tender una emboscada.

Violín sacudió la cabeza.

—No, esto es incluso mejor. El tipo dispara el cuadrillo, el hombre cae. Salimos en tromba, arrojamos cinco o seis fulleros, nos damos media vuelta y volvemos corriendo al callejón, nos largamos tan rápido como podamos. Los supervivientes llegan corriendo, se agolpan en la boca del callejón y Gesler los golpea por detrás con otros cinco o seis fulleros.

—Una preciosidad, Viol. Pero ¿cómo va a saber Gesler…?

—Lo entenderá. —Violín se volvió y le hizo un gesto a Corabb para que se acercase.

Un recién nombrado finadd de la Guarnición Principal, de pie a cinco pasos del atri-preda Beshur, se volvió tras revisar sus pelotones y vio que la cabeza de un ayudante se crispaba, unas chispas salían volando de su yelmo, y después, el finadd Gart, que estaba junto al atri-preda, chilló. Había levantado una mano, al parecer justo en la cara de Beshur, y de repente el cabo de un cuadrillo le sobresalía de esa mano y a Beshur la sangre le chorreaba por la cara; cuando el atri-preda se tambaleó hacia atrás, el movimiento arrastró a Gart. Porque el cuadrillo estaba enterrado en la frente de Beshur.

El nuevo finadd, diecinueve años y recién convertido en el oficial de mayor rango de esa unidad completa, se quedó mirando sin poder creérselo.

Gritos, figuras que aparecían en la boca de un callejón, calle abajo. Cinco, seis en total, precipitándose con rocas en las manos…

El finadd señaló y ordenó con un chillido el contraataque, estaba corriendo a la cabeza de sus soldados agitando su espada en el aire.

Treinta pasos.

Veinte.

Las rocas salieron volando y dibujaron un arco hacia ellos. Esquivó una, que le pasó cerca del hombro derecho, y después, sordo de repente, los ojos llenos de arenilla, estaba tirado en los adoquines y había sangre por todas partes. Alguien entró tropezando en su línea de visión, una de sus soldados. El brazo derecho de la mujer le colgaba de una sola tira fina de carne, el apéndice se agitó como loco cuando la mujer hizo una extraña pirueta antes de sentarse de golpe.

La soldado lo miró, y chilló.

El finadd debería ponerse de pie, pero algo no iba bien. Sus miembros no funcionaban y además tenía fuego en la espalda (alguien le había prendido un puñetero fuego ahí, ¿por qué harían eso?). Un calor abrasador fue bajando entre un extraño entumecimiento, tenía la nuca mojada.

Luchó con toda su voluntad y consiguió llevarse una mano atrás y apoyar la palma en la nuca.

Y se encontró con que le había desaparecido todo el cráneo.

Sondeó con los dedos temblorosos y los metió en una especie de materia pulposa; de inmediato el dolor abrasador de la espalda se desvaneció.

Podía hacer que las cosas volvieran a funcionar, comprendió, y empujó un poco más, a más profundidad.

Fuera lo que fuera lo que tocó, lo mató.

Cuando Violín encabezó su pelotón en lo que parecía una desbandada, con cincuenta o sesenta soldados letherii cargando tras ellos, Gesler levantó la mano que sostenía un incendiario. Sí, ya, una maniobra sucia, pero eran muchos, ¿no?

Violín y sus infantes de marina entraron en el callejón y bajaron disparados por él.

Una multitud de letherii llegó a la boca de la calleja, con otros empujando por detrás.

Empezaron a volar municiones, y de repente la calle era una conflagración.

Sin esperar, y cuando una ráfaga de calor fiero lo barrió todo por encima de ellos, Gesler se volvió y empujó a Tormenta para que encabezara la retirada.

Corriendo, corriendo con todas sus fuerzas.

Buscarían la calle siguiente y girarían a la derecha, rodearían por el otro lado del complejo amurallado. Se suponía que tenían que ver a Violín y sus soldados esperándolos enfrente otra vez. Más bocas de callejones, y un poco más cerca del palacio.

—¡Tenemos oro, maldito seas!

—Eso lo tiene todo el mundo —respondió el tabernero, lacónico como siempre.

Hellian lo miró con furia.

—¿Qué acento es ese?

—El que debe tener la lengua de los mercaderes, lo que a uno de nosotros nos convierte en una persona culta y supongo que eso ya es algo.

—¡Ah, ya te voy a enseñar yo! —Hellian sacó la espada de su cabo, al que dio un buen empujón en el pecho para liberar el arma, y aporreó la barra con el pomo. El arma le rebotó en la mano y el filo produjo un corte profundo en la oreja derecha de Hellian. La mujer maldijo, levantó la mano y la sacó roja de sangre—. ¡Y ahora mira lo que me has hecho hacer!

—Y supongo que también fui yo el que les hizo invadir nuestro imperio, y esta ciudad, y…

—No seas idiota, no eres tan importante. Eso fueron los monos alados.

El rostro largo y delgado del tabernero se crispó un poco cuando arqueó una única ceja.

Hellian se volvió hacia su cabo.

—¿Y tú qué clase de espada usas, idiota? De las que no funcionan, claro.

—Sí, sargento.

—Perdón, sargento.

—A mí no me vengas con sí y perdón, cabo. Y ahora saca esa espada de mi vista.

—¿Lo oyó venir? —preguntó uno de sus soldados.

—¿Qué? ¿Qué se supone que significa eso, Resoplobarco?

—Esto, me llamo…

—¡Te acabo de llamar por tu nombre!

—Na, sargento. No dije na.

El tabernero se aclaró la garganta.

—Bueno, pues si ya han acabado de farfullar entre ustedes, tengan la amabilidad de irse. Como ya he dicho, esta taberna está seca…

—No hacen tabernas secas —dijo Hellian.

—Estoy seguro de que eso no lo dijo del todo bien…

—Cabo, ¿estás oyendo todo esto?

—Sí.

—Eso.

—Bien. Cuelga a este idiota. Por los agujeros de la nariz. De esa viga de ahí.

—¿Por los agujeros de la nariz?

—¿Otra vez tú, Resoplocara?

Hellian sonrió cuando el cabo usó cuatro brazos para sujetar al tabernero y arrastrarlo por el mostrador. De repente, el hombre ya no se mostraba tan lacónico como había sido un momento antes. Balbuceaba, arañaba las manos que lo sujetaban.

—¡Espere! ¡Espere! —gritó.

Todo el mundo se detuvo.

—En el sótano —jadeó el hombre.

—Indícale a mi cabo, y más te vale indicarle bien —dijo Hellian, encantada de la vida, si no fuera por la oreja que le goteaba; claro que, bueno, si alguno de sus soldados se salía de madre, podía rascar la costra y sangrarles encima, y seguro que se sentían fatal y hacían justo lo que ella querían que hiciera—, que hay que vigilar la puerta.

—¿Sargento?

—Ya me has oído, vigila la puerta para que no nos molesten.

—¿Y de quién la vigilamos? —preguntó Narizmocosa—. No hay nadie…

—La capitana, ¿quién si no? Seguro que todavía viene a por nosotros, maldita sea.

Los recuerdos, comenzaba a comprender Icarium, no eran cosas aisladas. No existían dentro de compartimentos amurallados en una mente. Eran como ramas de un árbol, o quizá un mosaico continuo en un suelo sobre el que uno podía jugar con la luz, iluminando trozos aquí y allá. Sin embargo, y eso lo sabía él bien, para otros ese trozo de luz era inmenso y brillante, abarcaba buena parte de una vida y aunque hubiera detalles borrosos, las escenas desdibujas e inciertas con el tiempo, eran, no obstante, una entidad real. Y de ahí nacía una percepción del yo.

Que él no poseía y quizá no había poseído jamás. Y en las garras de esa ignorancia, era tan maleable como un niño. Para que lo usaran; para, de hecho, que abusaran de él. Y muchos lo habían hecho, pues había poder en Icarium, demasiado poder.

Una explotación que había llegado a su fin. Todas las exhortaciones de Taralack Veed eran como un viento lejano y no influían en él. El gral sería el último compañero de Icarium.

Permaneció en la calle, todos los sentidos alerta al darse cuenta de que él conocía ese lugar, ese modesto trozo del mosaico recubierto con una promesa gris. Y la verdadera iluminación estaba al fin al alcance de la mano. La medida del tiempo, desde ese momento y para siempre jamás. Una vida comenzada de nuevo, sin riesgo de perder su sentido del yo.

Mis manos han trabajado aquí. En esta ciudad, bajo esta ciudad.

Y ahora me aguarda, para despertarlo.

Y cuando lo haya hecho, comenzaré de nuevo. Una vida, una multitud de teselas que ir colocando una por una.

Echó a andar hacia la puerta.

La puerta de su máquina.

Caminó sin hacer caso de los que se escabullían tras él, de las figuras y soldados que se alejaban de su camino. Oyó, pero no sintió curiosidad alguna por los sonidos de combates, la violencia que estallaba en las calles a ambos lados, las detonaciones que parecían rayos, aunque el amanecer surgía despejado y tranquilo. Pasó bajo sombras difusas arrojadas por el humo que salía ondeando de los edificios, carretas y barricadas que ardían. Oyó chillidos y gritos, pero no buscó de dónde procedían, ni siquiera para prestar auxilio como habría hecho en circunstancias normales. Pasó por encima de cuerpos tirados en la calle.

Caminó durante un tiempo junto a un canal grasiento cargado de cenizas, llegó a un puente y cruzó a lo que era con toda claridad una parte más antigua de la ciudad. Bajó por otra calle hasta un cruce, giró a la izquierda y continuó.

Había más gente en ese barrio (con el día abriéndose con más audacia y los sonidos de combates convertidos en un rugido distante al oeste), pero incluso allí la gente parecía aturdida. Ninguna de las conversaciones habituales, ni los buhoneros pregonando sus mercancías, ni las bestias tirando de carretas cargadas. El humo acumulado bajaba flotando como un mal presagio y los ciudadanos vagaban por él como perdidos.

Se acercó a la puerta. Por supuesto, no se parecía en nada a una puerta de verdad. Era más como una herida, una brecha. Podía sentir su poder cobrando vida, pues al igual que él la sentía a ella, ella también lo sentía a él.

Icarium frenó entonces. Una herida, sí. Su máquina estaba herida. Las partes habían sido retorcidas, cambiadas de posición. Habían pasado eras desde que la había construido, así que no debería sorprenderle. ¿Funcionaría todavía? Ya no estaba tan seguro.

Esto es mío. Debo arreglarlo, sea cual sea el coste.

Tendré este regalo. Es mío.

Echó a andar una vez más.

La casa que había disimulado en otro tiempo ese nexo de la máquina se había derrumbado y no se había hecho ningún esfuerzo para quitar los escombros. Había un hombre de pie junto a la ruina.

Tras un largo momento, Icarium se dio cuenta de que reconocía a ese hombre. Había estado a bordo de los barcos y el nombre por el que se le había conocido era el de taxiliano.

Cuando Icarium se acercó a este, el taxiliano, en los ojos un brillo extraño, se inclinó y retrocedió.

—Este, Icarium —dijo—, es tu día.

¿Mi día? Sí, mi primer día.

Robavida se enfrentó a la ruina.

Un fulgor comenzaba a alzarse de algún lugar del interior, haces que subían sesgados entre maderas y vigas partidas, que salían alanceando desde debajo de piedra y ladrillo. El fulgor retoñó y, bajo él, el mundo pareció temblar. Pero no, no era ninguna ilusión, los edificios gemían, se estremecían. Ruidos de cosas que se astillaban, las contraventanas traqueteaban como si las atravesara el viento.

Icarium se acercó un paso más y sacó una daga.

Un trueno resonó bajo él haciendo que los adoquines botaran entre bocanadas de polvo. En algún lugar, en la ciudad, algunas estructuras comenzaron a partirse a medida que las secciones y componentes que había en su interior cobraban vida y se ponían en inexorable movimiento. Para recobrar un patrón muy muy antiguo.

Más truenos cuando los edificios estallaron.

Las columnas de polvo salieron disparadas al cielo en espiral.

Y todavía el fulgor blanco seguía subiendo, se extendía de un modo que era un cruce entre el líquido y el fuego, vertiéndose, saltando, los haces y las lanzas retorciéndose en el aire. Envolvían la ruina, se derramaban por la calle, lamían el espacio alrededor de Icarium, que se pasó la afilada hoja en diagonal, con un corte profundo, por un antebrazo; después hizo lo mismo con el otro, sujetando el arma con fuerza en una mano empapada en sangre.

Que después alzó las manos.

Para medir el tiempo, uno ha de empezar. Para crecer hacia el futuro, uno ha de echar raíces. Profundizar en la tierra con sangre.

Yo construí esta máquina. Este lugar que forjará mi comienzo. Ya no estaré fuera del mundo. Ya no estaré fuera del tiempo en sí. Dame esto, herido o no, dame esto. Si K’rul puede, ¿por qué no yo?

Todo lo que se vertió de sus muñecas llameó incandescente. E Icarium se adentró en el blanco.

El taxiliano se vio arrojado hacia atrás cuando estalló el fuego líquido. Un momento de sorpresa antes de quedar incinerado. La erupción irrumpió en los edificios vecinos y los borró del mapa. La calle de lo que en un tiempo había sido la Casa de las Escamas se convirtió en un caos de adoquines destrozados, los fragmentos de piedra subieron como rayos para puntear paredes y atravesar contraventanas. El edificio de enfrente se inclinó hacia atrás, todos los refuerzos se partieron y se derrumbó hacia dentro.

Taralack Veed y el examinador supremo echaron a correr para huir de la tormenta repentina, media docena de zancadas antes de que los dos se vieran arrojados al suelo.

El monje cabalhii, tirado de espaldas, tuvo una visión momentánea de una masa de mampostería precipitándose hacia él y estalló en carcajadas, un sonido interrumpido de repente cuando las toneladas de escombros lo aplastaron.

Taralack Veed había rodado al tropezar y había evitado, por poco, el muro que descendía sobre él. Ensordecido, medio ciego, utilizó las manos para arrastrarse arrancándose las uñas y lacerándose las palmas de las manos y los dedos con los adoquines rotos.

Y allí, entre el polvo, entre el fuego blanco que ondeaba, vio su aldea, las chozas, los caballos en el corral de cuerdas y allí, en la colina que había detrás, las cabras acurrucadas bajo el árbol, refugiándose del terrible sol. Perros echados a la sombra, niños arrodillados jugando con las figuritas de arcilla que algún erudito errante malazano había pensado que tenían una gran trascendencia sagrada, pero que en verdad no eran más que juguetes, pues a todos los niños les encantaban los juguetes.

De hecho, él había tenido su propia colección, y eso había sido mucho antes de que matara a su mujer y al amante de esta, antes de matar al hermano del hombre, que había proclamado la disputa y había sacado el cuchillo.

Pero en ese momento, de repente, las cabras estaban gritando, gritando de intenso dolor y terror… ¡se morían! El enorme árbol estaba en llamas y las ramas se derrumbaban.

Las chozas estaban ardiendo y había cuerpos despatarrados en el polvo con los rostros rojos y destrozados. Así que eso era la muerte, muerte en el derrumbamiento de todo lo que siempre había sido sólido y predecible, puro y fiable. El derrumbamiento, la devastación, llevárselo todo.

Taralack Veed chilló, las manos ensangrentadas se estiraron hacia aquellos juguetes, aquellos juguetes tan hermosos, tan sagrados…

El enorme trozo de piedra que se descolgó golpeó la coronilla de Taralack Veed en ángulo y le aplastó hueso y cerebro, y al deslizarse, dejó una mancha grasienta de pelo veteado de gris y rojo.

En toda la ciudad los edificios estallaron en medio de nubes de polvo. Piedra, azulejos, ladrillos y madera salieron volando y el fuego blanco se derramó por todas partes, haces de luz argéntea se arquearon por los muros, como si no pudiera existir nada que les impidiera el paso. Una telaraña de luz enloquecida, reluciente, que unía cada pieza de la máquina. Y el poder fluyó, se precipitó en impulsos cegadores y todo se estiró hacia un solo lugar, un solo corazón.

Icarium.

Las murallas exteriores del norte y el oeste estallaron cuando partes de sus cimientos se desplazaron y recorrieron cuatro, cinco pasos, retorciéndose como si unas piezas inmensas de un rompecabezas gigantesco se estuvieran colocando en su sitio. Desgarradas, partidas, partes de esos muros volcaron y el sonido de ese impacto provocó un rumor sordo bajo cada calle.

En el patio de una posada que, por medio de rastreras intrigas, se había convertido en propiedad de Rautos Hivanar, un enorme trozo de metal, doblado en ángulos rectos, se alzó directamente hacia el cielo hasta alcanzar el doble de la altura del hombre que estaba ante él. Y reveló, en su base, un gozne de fuego incandescente.

La estructura se ladeó y se dejó caer hacia delante como el martillo de un herrero.

Rautos Hivanar se agachó para escapar, pero no fue lo bastante rápido y el masivo objeto se estrelló contra la parte posterior de sus piernas.

Atrapado, con el fuego incandescente lamiendo el suelo hacia él, Rautos podía sentir la sangre que se le iba escapando de las piernas aplastadas y convertía en barro el polvo del complejo.

Sí, pensó, tal y como empezó con barro, así termina ahora…

El fuego incandescente lo envolvió.

Y absorbió cada recuerdo que poseía en su mente.

Lo que murió allí muy poco tiempo después no era Rautos Hivanar.

La palpitación de la inmensa red no duró más que media docena de latidos. El cambio de posición de las piezas de la máquina, con toda la destrucción que suponía, fue incluso más breve. Aun así, en ese tiempo, todos a los que devoró el fuego incandescente vaciaron sus vidas en él. Cada recuerdo, desde el dolor del nacimiento al último momento de la muerte.

La máquina, por desgracia, estaba rota de verdad.

Cuando los ecos de los quejidos de la piedra y el metal se fueron disipando, la red parpadeó y se desvaneció. Y el polvo combatió con el humo en el aire que cubría Letheras.

Unas cuantas secciones de piedra y ladrillo que quedaban se derrumbaron, pero no eran más que ajustes modestos de las secuelas de lo que había ocurrido antes.

Y cuando todo se volvió a aposentar, comenzaron a alzarse las primeras voces de dolor, los primeros gritos que pedían ayuda, voces débiles entre los montones de escombros.

Las ruinas de la Casa de las Escamas no eran más que polvo blanco, y en ellas nada se movía.

El fondo de un canal se había agrietado durante el terremoto y había abierto una fisura ancha por la que se precipitó el agua, que corrió por venas entre ladrillos y relleno compactados. Y en las réplicas temblorosas de las estructuras que caían, los cimientos enterrados se movían, se agrietaban, se desplomaban.

Apenas percibidas entre todas las demás, por tanto, la explosión que desgarró el canal entre un chorro de fango y agua fue relativamente pequeña, pero resultó ser singular en un único detalle: al tiempo que la lluvia cenagosa del agua del canal regaba las calles todavía combadas, una figura salió arrastrándose del canal, las manos estiradas para buscar los escalones del amarradero y auparse para salir de la espuma revuelta.

Un anciano.

Que se levantó, la túnica raída chorreando agua parda, y no se movió mientras el caos y las lanzas de luz cegadora desgarraban Letheras. Un hombre que permaneció inmóvil, incluso después de que esos aterradores acontecimientos se desvanecieran y deshicieran.

Un anciano.

Desgarrado entre una rabia incandescente y un miedo pavoroso.

Puesto que era quien era, se impuso el miedo. No por sí mismo, claro está, sino por un mortal que el anciano sabía que estaba a punto de morir.

Y él no conseguiría alcanzarlo a tiempo.

Bueno, así que sería la rabia, después de todo. Quería vengarse del Errante, pero eso tendría que esperar. Primero debía vengarse de un hombre llamado Karos Invictad.

Mael, Dios Ancestral de los Mares, tenía trabajo que hacer.

Lostara Yil y la consejera cabalgaban una al lado de la otra a la cabeza de la columna de caballería. Justo delante podían ver la muralla occidental de la ciudad. Unas grietas enormes quedaban a la vista entre el polvo y la puerta estaba abierta.

A los caballos les faltaba el aliento, las bocanadas de aire salían a chorro de los orificios de la nariz, moteados de espuma.

Ya casi estamos.

—Consejera, ¿eso eran municiones?

Tavore le lanzó una mirada y negó con la cabeza.

—Imposible —dijo Masan Gilani tras ellas—. Solo tenían un puñado de buscapiés entre todos. Eso fue otra cosa.

Lostara se giró en la silla.

Cabalgando junto a Masan Gilani estaba Peccado. Y no era que montara muy bien. Gilani permanecía cerca, lista para estirar una mano y sujetarla. La niña parecía aturdida, casi borracha. Lostara se volvió de nuevo.

—¿Qué le pasa? —le preguntó a la consejera.

—No lo sé.

La ladera del camino iba subiendo hacia la puerta y podían ver el río a su izquierda. Repleto de velas. Había llegado la flota malazana y también los dos tronos de guerra. El ejército principal estaba solo dos o tres campanadas por detrás de la columna de la consejera y el puño Blistig los hacía avanzar a un ritmo endiablado.

Se acercaron más.

—Esa puerta no va a volver a cerrarse nunca más —comentó Lostara—. De hecho, me sorprende que siga en pie. —Varios bloques tallados del arco se habían soltado y se habían encajado encima de las inmensas puertas de madera, lo que servía para inmovilizarlas.

Cuando se acercaron a caballo, surgieron dos infantes de marina de las sombras. Tenían aspecto de pertenecer a la pesada y ambos estaban heridos. El dalhonesio los saludó con una mano.

La consejera tiró de las riendas y se detuvo ante los hombres, fue también la primera en desmontar, una mano enguantada echando mano de la espada al acercarse.

—Estamos resistiendo —dijo el infante dalhonesio. Levantó un brazo ensangrentado—. El cabrón me cortó el tendón, está todo enrollado debajo de la piel, ¿ve? Duele más que un erizo en el culo… señor.

La consejera pasó junto a los dos infantes de marina y se adentró en las sombras de la puerta. Lostara le indicó con un gesto a la columna que desmontara y echó a andar tras Tavore.

—¿De qué compañía son? —preguntó cuando llegó enfrente de los infantes.

—Tercera, capitán. Quinto pelotón. Pelotón del sargento Badan Gruk. Yo soy Reliko y este zoquete es Inmenso Vacío. Menuda pelea que tuvimos.

Lostara siguió avanzando, atravesó la oscuridad polvorienta y salió a la luz del sol, polvorienta, llena de humo. Donde se detuvo de golpe y vio todos los cuerpos, toda la sangre.

La consejera estaba diez pasos más allá, Keneb estaba cojeando hacia ella y en su cara había un alivio desesperado.

Sí, sí que habían librado una buena pelea.

El viejo Joroba Arbat entró sin prisas en el espacio despejado y se detuvo junto a la figura que dormía en el centro. Dio una patada.

Un leve gemido.

Dio otra patada.

Ublala Pung abrió los ojos con un parpadeo y se quedó mirando sin comprender durante un buen rato, después se incorporó.

—¿Ya es hora?

—La mitad de la maldita ciudad se ha derrumbado, que es peor que lo que predijo el viejo Joroba, ¿no? Oh, sí, señor, peor y más que peor. Malditos dioses. Pero eso a nosotros no nos incumbe, dice el viejo Joroba. —Estudió con ojo crítico los esfuerzos del muchacho y asintió de mala gana—. Tendrá que servir. Menuda suerte tengo, el último tartheno que queda en Letheras y tiene que llevar un saco de gallinas cocidas por el sol.

Ublala frunció el ceño, estiró un pie y dio un empujoncito al saco. Respondió un cloqueo y el tartheno sonrió.

—Me ayudaron a limpiar —dijo.

El viejo Joroba Arbat se quedó mirando un momento, alzó los ojos y estudió el cementerio.

—¿Los hueles? El viejo Joroba sí. Sal del círculo, Ublala Pung, a menos que quieras unirte.

Ublala se rascó la mandíbula.

—Me dijeron que no me uniera a cosas de las que no sé nada.

—¿Sí? ¿Y quién te dijo eso?

—Una mujer gorda llamada Rucket cuando me hizo jurar lealtad al Gremio de los Cazarratas.

—¿El Gremio de los Cazarratas?

Ublala Pung se encogió de hombros.

—Supongo que cazan ratas, pero tampoco estoy muy seguro.

—Fuera del círculo, muchacho.

Tres zancadas del aspirante por las arenas del estadio y el terremoto había golpeado. Los bancos de mármol crujieron, la gente gritó, muchos cayeron tropezando y la propia arena resplandeció y pareció transformarse cuando unos grumos de sangre seca, conglomerados, granulosos, surgieron como granates en el tamiz de un buscador.

Samar Dev, que se estremecía a pesar de la luz sesgada del sol, se sujetó con fuerza a un borde del tembloroso banco, los ojos clavados en Karsa Orlong, que permanecía en pie, las piernas bien abiertas para mantener el equilibrio, pero de otro modo impasible, y allí, en el otro extremo del estadio, una figura pesada salió balanceándose de la boca de un túnel. La espada abría un surco en la arena.

Un fuego blanco iluminó de repente el cielo y se arqueó por el cielo gris azulado del amanecer. Destelló, palpitó y se desvaneció mientras los temblores entraban ondulándose procedentes de la ciudad y se deshacían. Unos penachos de polvo subieron en espiral al cielo desde no muy lejos, en la dirección del antiguo palacio.

En el palco imperial, el canciller, la cara pálida y los ojos muy abiertos y alarmados, mandaba mensajeros en todas direcciones.

Samar Dev vio al finadd Varat Taun de pie cerca de Triban Gnol. Las miradas se entrelazaron y Samar lo comprendió al instante. Icarium.

Oh, taxiliano, ¿acertaste en tu suposición? ¿Viste lo que ansiabas ver?

—¿Qué está pasando?

El rugido la hizo darse la vuelta y mirar hacia donde el emperador Rhulad Sengar había alzado la vista hacia el canciller.

—¡Dime! ¿Qué ha pasado?

Triban Gnol sacudió la cabeza y levantó las manos.

—Un terremoto, emperador. Roguemos al Errante para que haya pasado.

—¿Hemos expulsado a los invasores de nuestras calles?

—Lo estamos haciendo en estos mismos momentos —respondió el canciller.

—Mataré a su comandante. Con mis propias manos, mataré a su comandante.

Karsa Orlong sacó su espada de pedernal.

La acción captó la atención del emperador y Samar Dev vio que Rhulad Sengar enseñaba los dientes en una fea sonrisa.

—Otro gigante —dijo—. ¿Cuántas veces me vas a matar tú? Tú, con la sangre de mi familia manchándote ya las manos. ¿Dos veces? ¿Tres? No importará. ¡No importará!

Karsa Orlong, siempre osado en sus afirmaciones, siempre descarado en su arrogancia, no respondió más que cuatro palabras.

—Te mataré… una vez.

Y después se giró para mirar a Samar Dev, una mirada momentánea, y fue todo lo que Rhulad Sengar le dio.

Con un chillido, el emperador de las Mil Muertes se precipitó hacia él, la espada un remolino borroso sobre su cabeza.

Diez zancadas entre ellos.

Cinco.

Tres.

El arco resplandeciente del arma maldita lanzó una estocada, un golpe con intención de decapitar… que resonó con un tañido ensordecedor en la espada de piedra de Karsa. Saltó hacia atrás, lanzó un corte seco, y una vez más hubo un bloqueo.

Rhulad Sengar se echó hacia atrás, todavía esbozando su terrible sonrisa.

—Mátame, entonces —dijo con un jadeo áspero.

Karsa Orlong no se movió.

Con un chillido, el emperador atacó otra vez para intentar hacer retroceder al toblakai.

Los impactos resonaban y parecían saltar de esas armas con cada salvaje ataque que era bloqueado, apartado. Rhulad giró, se ladeó, lanzó una cuchillada hacia el muslo derecho de Karsa. Esquivada. Una estocada con el revés de la hoja hacia el hombro del toblakai. Apartada de un golpe. Tambaleándose como consecuencia de ese bloqueo, el emperador de repente fue vulnerable. Un tajo seco lo derribaría, una estocada lo atravesaría… un maldito idiota podría haber acabado con Rhulad en ese instante.

Pero Karsa no hizo nada. Tampoco se había movido, más allá de girar sobre sí mismo para mantener al emperador enfrente de él.

Rhulad se apartó con un traspié, giró en redondo y enderezó la espada. El pecho le palpitaba bajo el mosaico de monedas incrustadas, los ojos salvajes como los de un verraco.

—¡Mátame entonces!

Karsa permaneció donde estaba. Sin provocar, sin ni siquiera sonreír.

Samar Dev tenía los ojos clavados en la escena, estaba paralizada. No lo conozco. Jamás lo he conocido.

Dioses, deberíamos habernos acostado, ¡entonces lo sabría!

Otro ataque vertiginoso, de nuevo la reverberación aguda del hierro y el pedernal, un frenesí de chispas cayendo en cascada. Y Rhulad retrocedió con un tambaleo una vez más.

El emperador estaba chorreando de sudor.

A Karsa Orlong ni siquiera parecía faltarle el aliento.

Rhulad Sengar cayó sobre una rodilla para recuperar el resuello, una invitación que podría resultar letal.

Invitación no aceptada.

Tras un tiempo en el que la veintena de espectadores o menos permaneció mirando, silenciosa y confusa; en el que el canciller Triban Gnol se quedó allí, las manos entrelazadas, como un cuervo clavado a una rama; el emperador se irguió, levantó la espada una vez más y reanudó su vana agitación. Oh, había habilidad, sí, una habilidad extraordinaria, pero Karsa Orlong no cedió un palmo de terreno y ni una sola vez lo tocó aquella hoja.

En el cielo, el sol siguió ascendiendo.

Karos Invictad, sus relucientes sedas rojas manchadas y cubiertas de grava y polvo, atravesó el umbral con el cuerpo de Tehol Beddict a rastras. Regresaba a su despacho. Pasillo abajo había alguien gritando algo sobre un ejército en la ciudad y barcos que atestaban el puerto, pero nada de eso importaba ya.

Nada importaba salvo ese hombre inconsciente que tenía a los pies. Golpeado hasta que apenas se aferraba a la vida. Por el cetro del centinela, su símbolo de poder, ¿y no era lo que había que hacer? Vaya si lo era.

¿Seguía la turba allí? ¿Estaba entrando? Un muro entero del complejo se había desmoronado, y ya no quedaba nada ni nadie para detenerlos. Le llamó la atención un movimiento y volvió la cabeza de golpe, solo otra rata más que pasaba deslizándose por el pasillo. El Gremio. ¿A qué clase de juego estaban jugando esos idiotas? Él había matado a docenas de esos malditos bichos, tan fáciles de aplastar bajo el tacón o con un giro salvaje y certero de su cetro.

Ratas. No eran nada. No eran muy diferentes de la turba del exterior, todos esos maravillosos ciudadanos que no entendían nada sobre nada, que necesitaban líderes como Karos Invictad para guiarlos por el mundo. Sujetó mejor el cetro, iban cayendo motas de sangre y su palma parecía pegada al ornamentado mango, pero ese pegamento no se había endurecido y todavía tardaría un rato, ¿no? No se endurecería hasta que él hubiera acabado de verdad.

¿Dónde estaba esa puñetera turba? Quería que lo vieran, el golpe definitivo que aplastaría el cráneo, su gran héroe, su revolucionario.

Con los mártires se podía lidiar. Una campaña de desinformación, rumores sobre vulgaridad, corrupción, oh, sí, era muy sencillo.

Me enfrenté solo, sí, ¿no es cierto? Contra la locura de este día. Lo recordarán. Más que cualquier otra cosa. Recordarán eso, y todo lo demás que decida contarles.

Maté al mayor traidor del imperio… con mis propias manos, sí.

Se quedó mirando a Tehol Beddict. El rostro magullado, partido, la respiración superficial que temblaba bajo las costillas fracturadas. Podía poner un pie en el pecho de ese hombre, apoyar cierto peso, hasta que esas costillas rotas perforaran los pulmones, los dejaran lacerados, y la espuma roja se derramara de la nariz aplastada de Tehol, de los labios rasgados. Y, ah, sorpresa. Se ahogaría, después de todo.

¿Otra rata en el pasillo? Se volvió.

La punta de la espada le rebanó el estómago. Brotaron fluidos, y tras ellos se derramaron órganos. Karos Invictad cayó con un chillido de rodillas, levantó la cabeza y se quedó mirando al hombre que permanecía de pie ante él, se quedó mirando la espada con la hoja carmesí que tenía en la mano.

—No —dijo en un murmullo—, pero si estás muerto.

Los ojos castaños y serenos de Brys Beddict dejaron el rostro del centinela y observaron el cetro que todavía sostenía Karos en la mano derecha. La espada pareció retorcerse.

Un dolor abrasador en la muñeca del centinela, que bajó la vista. El cetro había desaparecido. La mano había desaparecido. La sangre chorreaba del muñón.

Una patada en el pecho mandó a Karos Invictad al suelo, arrastrando entrañas que le cayeron como un pene obsceno, deformado, entre las piernas.

El centinela bajó una mano para volver a meterlo todo, pero ya no le quedaban fuerzas.

¿He matado a Tehol? Sí, debo de haberlo hecho. El centinela es un auténtico sirviente del imperio, y siempre lo será, y habrá estatuas en los patios y las plazas de las ciudades. Karos Invictad, el héroe que destruyó la rebelión.

Karos Invictad murió entonces, con una sonrisa en la cara.

Brys Beddict envainó la espada, se arrodilló junto a su hermano, le levantó la cabeza y se la apoyó en el regazo.

—Un sanador viene de camino —dijo Ormly tras él.

—No hace falta —dijo Brys. Y alzó la vista—. Viene un dios ancestral.

Ormly se lamió los labios.

—Salvador…

Tehol tosió.

Brys bajó la cabeza y vio que su hermano abría los ojos con un parpadeo. Uno marrón, uno azul. Esos ojos extraños se clavaron en él durante un largo momento y después Tehol susurró algo.

Brys se agachó más.

—¿Qué?

—He dicho que si esto significa que estoy muerto.

—No, Tehol. Ni yo tampoco; ya no, al parecer.

—Ah. Entonces…

—Entonces ¿qué?

—La muerte, ¿cómo es, Brys?

Y Brys Beddict sonrió.

—Húmeda.

—Siempre he dicho que las ciudades eran sitios peligrosos —dijo Ben el Rápido al tiempo que se cepillaba yeso de las ropas. El edificio casi los había aplastado a los dos al derrumbarse, y el mago seguía temblando, no por lo cerca que había estado, sino por la horrenda hechicería que había iluminado el cielo matinal, una hechicería devoradora, con un hambre profunda. Si esa energía hubiera ido a por él, no estaba seguro de que hubiera podido soportarla.

—¿Sé puede saber qué Embozado fue eso? —preguntó Seto.

—Lo único que sé es que era antiguo. Y cruel.

—¿Crees que va a haber más?

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—Espero que no.

Continuaron entre calles repletas de escombros y por todos lados los gritos de los heridos, figuras tambaleándose víctimas de la conmoción, el polvo y el humo alzándose a la luz del sol.

Entonces Seto alzó una mano.

—Escucha.

Ben el Rápido hizo lo que le decían.

Y algo más adelante, ya cerca del Domicilio Eterno, el eco de «¡Fulleros!».

—Sí, Rápido, sí. ¡Venga, vamos a buscarlos!

—Espera, un momento, zapador, qué…

—¡Es el Decimocuarto, zoquete cabezón!

Empezaron a apresurarse.

—La próxima vez que vea a Cotillion —siseó Ben el Rápido—, voy a estrangularlo con su propia cuerda.

A seis leguas al norte, un dragón blanco como el hueso con ojos de un color rojo chillón surcaba el cielo de la mañana. Las alas crujían, los músculos se arracimaban, el viento siseaba contra las escamas y entre los colmillos expuestos que tenían la longitud de espadas cortas.

Regresaba, tras todo ese tiempo, a la ciudad de Letheras.

Había advertido a Hannan Mosag. Había advertido al Dios Tullido. Pero ninguno había escuchado a Silchas Ruina. No, habían conspirado con Sukul Ankhadu y Sheltatha Sabiduría, y era muy posible que con la propia Menandore. Para interponerse en su camino, para oponerse a él y a lo que había tenido que hacer.

Más que eso, el Imperio de Lether llevaba cazándolos un período de tiempo desmedido, y, paciente como era, Silchas Ruina había hecho caso omiso de la afrenta. Por respeto a la corifeo y los demás.

Pero ya no pensaba hacer caso omiso de nada más.

Un imperio, una ciudad, un pueblo, un ceda tiste edur y un emperador loco.

El hermano de Anomander y Andarist, siempre considerado el más frío de los tres, el más cruel, Silchas Ruina volaba, un leviatán blanco con intenciones asesinas en el corazón.

Blanco como el hueso, con los ojos rojos como la muerte.

Rhulad Sengar se apartó con un traspié, arrastrando su espada. Estaba sudando por todas partes y el pelo le colgaba desgreñado y chorreando. Había golpeado una y otra vez, ni una sola vez había penetrado en la red defensiva de la espada de piedra de su aspirante. Había seis pasos entre los dos, la arena estropeada empapada y llena de bultos, sin nada más que salpicaduras del aceite brillante que hacía relucir las monedas.

Silenciosa como todos los demás testigos, Samar Dev siguió observando, preguntándose cómo terminaría todo aquello, preguntándose cómo podía terminar. Mientras Karsa se negara a contraatacar…

Y entonces el toblakai alzó su espada y avanzó.

Directamente hacia el emperador.

Así de fácil.

Que se irguió con una sonrisa repentina y levantó su arma en posición defensiva.

La espada de pedernal lanzó una rápida estocada, un corte torpe, pero llevado a cabo con tal fuerza que el bloqueo de Rhulad lo hizo soltar de golpe una de las manos de la empuñadura y la hoja de hierro se revolvió y, de repente, esa espada maldita pareció adquirir voluntad propia, la punta se precipitó en una arremetida que arrastró al emperador, que chilló.

Y la hoja se hundió en el muslo izquierdo de Karsa, atravesó la piel, el músculo, evitó por muy poco el hueso y salió de golpe por el lado posterior. El toblakai giró en redondo y con una fluidez apabullante bajó la espada en un corte descendente que atravesó con limpieza el hombro de Rhulad por encima del brazo de la espada.

Cuando el brazo, la mano todavía aferrada al arma en ese momento trabada (atrapada en la pierna de Karsa), se separó del cuerpo de Rhulad, el toblakai lanzó un revés con la parte plana de la hoja contra la cara de Rhulad que lo mandó despatarrado por la arena.

Y Samar Dev se encontró con que estaba sosteniendo el cuchillo, la hoja desnuda, y cuando Karsa se volvió para mirarla, ella ya se estaba haciendo un corte profundo en la palma de la mano, siseando las antiguas palabras de liberación (soltando los espíritus aprisionados, los dioses menores del desierto y todos aquellos que estaban vinculados al viejo cuchillo).

Espíritus y fantasmas de los asesinados se vertieron, libres por el poder existente en la sangre femenina, se derramaron por las filas de bancos y cayeron a la arena.

Entre los terribles sonidos de los chillidos de Rhulad Sengar, esos espíritus se precipitaron hacia Karsa, lo rodearon, lo envolvieron… un remolino de caos… un momento cegador como de fuegos desatados…

Y Karsa Orlong, la espada del emperador y el brazo que todavía la sostenía, se desvanecieron.

Tirado solo en las arenas del estadio, Rhulad Sengar derramó carmesí del muñón de su hombro.

Y nadie se movió.

Morar dentro de una hoja de hierro había resultado, para el fantasma del ceda Kuru Qan, una experiencia muy interesante. Tras un tiempo inconmensurable de exploración, mientras percibía a toda las demás entidades atrapadas en el interior, había descubierto un medio de escapar siempre que lo deseara. Pero la curiosidad lo había retenido, una sospecha creciente de que todos moraban en ese oscuro lugar por algún propósito oculto. Y estaban esperando.

Anticipación, incluso impaciencia. Y, desde luego, mucha más sed de sangre de la que Kuru Qan podía soportar.

Se había planteado una campaña de dominación, derrotar a todos los demás espíritus y vincularlos a su voluntad. Pero comprendía que un líder no podía ser ignorante, e imponer la revelación del secreto era siempre una proposición arriesgada.

En su lugar había esperado, paciente como era su naturaleza, vivo o muerto.

Una conmoción repentina, entonces, al sentir el torrente del sabor de la sangre en la boca, y el éxtasis frenético que ese sabor desató él. Una admisión amarga (toda una lección de humildad) al descubrir semejante debilidad bestial en su interior, y cuando la invocación llegó en el lenguaje del Primer Imperio, Kuru Qan se encontró alzándose como un demonio para rugir su dominio sobre todos los demás; se precipitó por la hoja de hierro y salió al mundo una vez más al frente de una hueste pavorosa…

Ante el que permanecía de pie, thelomenio tharteno toblakai.

Y la espada que le empalaba la pierna.

Kuru Qan comprendió entonces lo que había que hacer. Comprendió el camino que se debía forjar, y comprendió, por desgracia, el sacrificio que se imponía.

Rodearon al guerrero toblakai. Se estiraron hacia esa espada maldita y cogieron la hoja. La empuñaron con la feroz necesidad de la sangre que corría por la pierna del toblakai, haciendo que se tambaleara y, con Kuru Qan a la vanguardia, los espíritus desgarraron una puerta.

Un portal.

El caos rugió por todas partes, intentó aniquilarlos, y los espíritus comenzaron a entregar sus vidas fantasmales, a sacrificarse al ansia rapaz que los asaltaba. Pero al hacerlo empujaron al toblakai hacia delante, forjando el camino, exigiendo el viaje.

Otros espíritus despertaron alrededor del guerrero, los propios asesinados del toblakai, y eran legión.

La muerte rugió. La presión del caos apuñaló, desgarró espíritus en pedazos (a pesar del número que alcanzaban, del poder de su voluntad, estaban perdiendo impulso, no podían abrirse paso). Kuru Qan chilló, sacar más del poder del toblakai lo mataría. Habían fallado.

Fallado…

En un círculo despejado en un viejo cementerio tartheno, el chamán decrépito que estaba sentado con las piernas cruzadas en el centro se despertó de repente y abrió los ojos con un parpadeo. Alzó la vista y vio a Ublala Pung de pie justo detrás del borde.

—Ahora, muchacho —dijo.

Con un sollozo, el joven tartheno se precipitó con un cuchillo en las manos, uno de los de Arbat, el hierro negro por la edad, los glifos de la hoja tan gastados que eran casi invisibles.

Arbat asintió cuando Ublala Pung llegó junto a él y le hundió el arma en el pecho. No en el lado del corazón, el viejo Joroba necesitaba tardar un rato en morir, tenía que desangrar su poder, alimentar a la multitud de fantasmas que se estaban alzando en el cementerio.

—¡Sal de aquí! —gritó Arbat al tiempo que caía de lado, la sangre espumeándole en la boca—. ¡Largo!

Ublala Pung echó a correr con un berrido infantil.

Los fantasmas se reunieron, los de pura sangre y los mestizos, abarcando siglos tras siglos y despiertos después de tanto tiempo.

Y el viejo Joroba Arbat les mostró su nuevo dios. Y luego les mostró, con el poder de su sangre, la forma de pasar.

Kuru Qan sintió que lo levantaba una marea, que lo empujaba una especie de ola enorme, y al instante había espíritus, un ejército de espíritus.

Thelomen tharteno toblakai.

Tartheno…

Se abalanzaron, el caos retrocedió de golpe, se echó atrás y luego atacó una vez más.

Cientos se desvanecieron.

Miles de voces gimiendo con gritos de agonía.

Kuru Qan se encontró cerca del guerrero toblakai, justo delante de la figura que agitaba los brazos; el ceda se estiró hacia atrás, como si quisiera coger la garganta del toblakai. Cerró la mano, y tiró.

Agua, olas que se estrellaban, una arena de coral que se movía, salvaje, bajo los pies. Un calor cegador de un sol enfurecido.

Tropezando llegó a la orilla, y sí, hasta ahí podía llegar Kuru Qan.

Hasta la orilla.

Soltó al guerrero, lo vio subir tropezando a la playa de la isla, arrastrando la pierna empalada por la espada…

Detrás del viejo ceda, el mar se estiró y se llevó a Kuru Qan de nuevo con una inhalación ondulada que lo hizo dar un traspié.

Agua por todas partes, arremolinándose, arrastrándolo hacia el fondo, cada vez más oscuro.

Habían terminado.

Hemos terminado.

Y el mar, amigos míos, no sueña con vosotros.

En la arena del estadio, el emperador Rhulad Sengar yacía muerto. Desangrado, la poca carne que se veía era pálida como la arcilla del río, e igual de fría. La arena espolvoreaba las monedas sudadas y toda la sangre que se había derramado de su cuerpo se estaba poniendo negra.

Y los espectadores esperaron.

A que el emperador de las Mil Muertes se alzara otra vez.

El sol siguió su camino por el cielo, cada vez más alto, los sonidos de combates en la ciudad se fueron acercando.

Y, si alguien hubiera mirado, habría visto una mota en el horizonte, al norte. Una mota cada vez más grande.

A una calle del Domicilio Eterno, Violín encabezó a su pelotón al tejado de un edificio público del que no quedaban más que las paredes. Las motas de ceniza se arremolinaban en el aire caliente de la mañana y toda la ciudad que podían ver estaba velada tras polvo y humo.

Se habían separado de Gesler y su pelotón tras la emboscada de la guarnición, pero Violín no estaba demasiado preocupado. La oposición estaba hecha pedazos. Corrió agazapado hasta el borde que se asomaba al Domicilio Eterno, miró al otro lado y después abajo, a la calle.

Había una puerta, cerrada, pero no había guardias a la vista. Muy raro, joder. ¿Dónde está todo el mundo?

Regresó adonde esperaban sus soldados, que estaban recuperando el aliento en el centro del tejado plano.

—De acuerdo —dijo, dejó la ballesta y abrió su cartera—, hay una puerta que me puedo cargar con un maldito desde aquí. Después bajamos, cruzamos y entramos directamente, rápidos y al grano. Matamos todo lo que nos encontremos a la vista, ¿comprendido? —Sacó el cuadrillo con el maldito incorporado y cargó con cuidado la ballesta. Luego reanudó las instrucciones—. Chapapote cruza la calle en la retaguardia. Botella, mantén todo lo que tienes bien a mano…

—Sargento…

—Ahora no, Corabb. ¡Escuchad! Nos dirigimos al salón del trono. Quiero a Sepia por delante…

—Sargento…

—… con fulleros en la mano. Koryk, tú eres el siguiente…

—Sargento…

—¿Qué Embozado pasa, Corabb? —gritó Violín.

El hombre estaba señalando. Al norte.

Violín y los otros se volvieron.

Y vieron un enorme dragón blanco que se les echaba encima.

Grupitos deslavazados de soldados letherii derribados y pequeños fuegos dejados por las municiones les habían proporcionado a Ben el Rápido y Seto un rastro más que suficiente, así que en ese momento se encontraban agazapados a los pies de la puerta de un edificio calcinado.

—Escucha —insistía Seto—, el tejado está aquí, justo enfrente de la puerta. ¡Conozco a Viol y te digo que está en ese puñetero tejado del Embozado!

—Vale, vale, tú delante, zapador. —Ben el Rápido sacudió la cabeza. Hay algo… No sé…

Se precipitaron al interior. El hedor a humo era acre, cortante. Había restos calcinados por todas partes, detritos de un imperio en ruinas.

—Ahí —dijo Seto, y se metió por un pasillo, rumbo a un tramo de escaleras que subían.

Hay algo… ¡oh, dioses!

—¡Muévete! —gruñó Ben el Rápido al tiempo que le pegaba un empujón al zapador.

—¿Qué?

—¡Deprisa!

El enorme dragón viró hacia abajo y se cernió sobre ellos.

Violín se lo quedó mirando un momento más, vio que la bestia abría la boca y supo lo que iba a pasar; levantó la ballesta y disparó.

El cuadrillo salió como un rayo al cielo.

Una pata trasera del dragón se estiró de golpe para desviar el proyectil de una patada.

Y el maldito detonó.

La explosión aplastó a los infantes de marina del tejado y mandó a Violín tropezando hacia atrás.

El propio tejado se combó bajo ellos con un chirrido.

Violín vislumbró por un instante al dragón, que chorreaba sangre, el pecho desgarrado; se deslizaba de lado y se dirigía al suelo, a la calle, las alas hechas jirones agitándose como velas en medio de una tormenta.

Un segundo cuadrillo salió volando para interceptarlo.

Otra explosión que envió al dragón dando bandazos hacia atrás, al suelo, a estrellarse contra un edificio, que de repente se plegó sobre sí mismo por ese lado y se derrumbó con un rugido ensordecedor.

Violín se giró en redondo…

… y vio a Seto.

… y a Ben el Rápido, que estaba corriendo hacia el borde del tejado, las manos alzadas y la hechicería desarrollándose a su alrededor como si él fuera la proa de un barco que surca las aguas.

Violín se levantó de un salto y siguió al mago.

Entre los restos del edificio que estaba junto al Domicilio Eterno, el dragón se estaba excarcelando. Lacerado, los huesos sobresalían y la sangre se filtraba por las terribles heridas. Y luego, por imposible que fuera, se elevó al cielo una vez más; las alas desgarradas aleteaban, pero Violín sabía que era la hechicería lo que estaba remontando a la criatura de nuevo por los aires.

Cuando salió del edificio derrumbado, Ben el Rápido desató su magia. Una oleada de fuego chisporroteante se estrelló contra el dragón y lo mandó tambaleándose hacia atrás.

Otra.

Y luego otra… el dragón ya estaba a dos calles de distancia, retorciéndose bajo aquel asalto creciente.

Y luego, con un grito penetrante, giró en redondo, se elevó más al cielo y se alejó volando, en absoluta retirada.

Ben el Rápido bajó los brazos y cayó de rodillas.

Con los ojos clavados en aquel dragón que se iba haciendo más pequeño a toda prisa, Violín se echó la ballesta al hombro.

—Esta no es tu guerra —le dijo a la lejana criatura—, puto dragón.

Después se volvió y se quedó mirando a Seto.

Que, con una gran sonrisa, lo miró a su vez.

—¿Nada de fantasma?

—Nada de fantasma. Sí, Viol, he vuelto.

Violín frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Que el Embozado nos ayude a todos. —Se volvió hacia Ben el Rápido—. ¿Y se puede saber dónde Abismo has estado tú?

Botella se levantó como pudo del tejado torcido y se quedó mirando a esos tres soldados. No conocía a uno de ellos, salvo que era zapador. Y un puñetero Abrasapuentes.

A su lado, Koryk gimió y escupió.

—Mira a esos —dijo.

Botella asintió.

Y, por extraño que fuera, para todos los soldados del pelotón ya no hubo que decir nada más.

Botella entornó los ojos y miró al dragón que iba empequeñeciendo cada vez más deprisa. Permítenos que nos presentemos…

Trull Sengar alzó con suavidad los brazos de Seren y se apartó de su abrazo. La mujer estuvo a punto de caer hacia delante, no quería que aquel momento acabara, algo frío le hizo un nudo en estómago. Hizo una mueca y se giró.

—Seren…

La corifeo agitó una mano y lo miró a los ojos una vez más.

—Mi hermano. Mis padres.

—Sí —dijo ella.

—No puedo fingir que no están ahí. Que no significan nada para mí.

Ella asintió, no confiaba en poder hablar.

Trull cruzó la polvorienta habitación dando patadas entre la basura; se habían llevado prácticamente todo, por inútil que fuese. Habían yacido juntos sobre sus mantos, observados por las arañas de las esquinas, cerca del techo, y los murciélagos colgados en fila bajo un alfeizar. Trull recogió la lanza imass de donde la había dejado apoyada en una pared y la miró con una sonrisa débil.

—Puedo protegerme. Y solo puedo moverme más rápido…

—Ve, entonces —dijo ella, y sintió angustia ante la dureza repentina que había adquirido su voz.

La pequeña sonrisa masculina resistió un momento más, después asintió y salió al pasillo que llevaba a la puerta de la calle.

Tras un momento, Seren Pedac lo siguió.

—Trull…

Él hizo una pausa en la puerta.

—Lo entiendo, Seren. No pasa nada.

¡No, sí pasa!

—Por favor —dijo ella—, vuelve.

—Volveré. No puedo hacer otra cosa. Tú tienes todo lo que hay de mí, todo lo que queda.

—Entonces tengo todo lo que necesito —respondió ella.

Trull estiró un brazo y le rozó la mejilla con una mano.

Y se fue.

Al salir del sendero que cruzaba el patio, Trull Sengar, el cabo de la lanza resonando como el extremo de un bastón en los adoquines, se adentró en la calle.

Y partió en la dirección del Domicilio Eterno.

Desde las sombras de un callejón que había enfrente, el Errante lo observó.

—Me siento mucho mejor.

Brys Beddict le sonrió a su hermano.

—Tienes mejor aspecto. Así que, Tehol, tu criado es un dios ancestral.

—Acepto a cualquiera que pueda encontrar.

—¿Y por qué tienes ahora los ojos de dos colores diferentes?

—No estoy seguro, pero creo que Bicho es daltónico. Azul y verde, verde y azul, en cuanto a marrón, olvídate.

El dicho criado que resultaba ser un dios ancestral entró en la habitación.

—La encontré.

Tehol ya estaba de pie.

—¿Dónde? ¿Está viva?

—Sí, pero tenemos trabajo que hacer… otra vez.

—Tenemos que encontrar a ese hombre, a ese Tanal…

—No hace falta —respondió Bicho, los ojos posados en el cadáver de Karos Invictad.

Brys hizo lo mismo. Un insecto bicéfalo se dirigía con lentitud hacia las entrañas derramadas.

—Por el Errante, ¿se puede saber qué es eso?

Y Bicho siseó entre dientes.

—Sí —dijo—, es el siguiente.

Fuera, en el complejo, en la calle que había detrás, una muchedumbre de ciudadanos comenzaba a reunirse. Su sonido era como una marea que avanzaba. Había habido algunas explosiones atronadoras y el rugido inconfundible de la hechicería, procedente de la dirección del Domicilio Eterno, pero todo ello había sido casi fugaz.

Tehol miró a Bicho.

—Escucha a esa turba. ¿Vamos a poder salir de aquí vivos? De verdad que no estoy de humor para un Ahogamiento. Sobre todo si es el mío.

Brys lanzó un gruñido.

—No has estado prestando atención, hermano. Eres un héroe. Quieren verte.

—¿Lo soy? Vaya, nunca imaginé que les iba a dar por ahí.

—Y no les dio —respondió Bicho con una expresión amarga—. Ormly y Rucket se han gastado una fortuna en pregoneros.

Brys sonrió.

—¿Una lección de humildad, Tehol?

—Nunca. Bicho, llévame con Janath, por favor.

Al oír eso, Brys Beddict alzó las cejas. Ah, así que esas tenemos.

Bueno.

Bien.

Un oficial superviviente de la guarnición de la ciudad se rindió formalmente a la consejera junto a la puerta occidental de Letheras, por la que en ese momento estaba entrando Tavore a la cabeza de su ejército ocupante.

Tras dejar al puño Blistig al mando de la fuerza principal, la consejera reunió a los más o menos quinientos infantes de marina supervivientes, junto con el puño Keneb y su propia tropa de caballería montada, y partió hacia el palacio imperial. Ese mal llamado «Domicilio Eterno».

Peccado, que cabalgaba detrás de Lostara Yil, había lanzado un grito cuando había aparecido el dragón sobre la ciudad, después se había reído y había aplaudido cuando al menos dos malditos y oleada tras oleada de una hechicería feroz habían puesto en fuga a la criatura.

Los pelotones de avance de la capitana Faradan Sort seguían activos, eso al menos había quedado claro como el agua. Y ya estaban en el palacio, o al menos muy cerca. Y no estaban para tonterías.

La mayor parte de los comandantes se habrían puesto furiosos, soldados sin control provocando el caos por la ciudad, un puñado de infantes mugrientos que habían vivido en el monte demasiado tiempo y que en ese momento estaban aporreando la puerta de palacio con una sed de sangre enfebrecida e impacientes por vengarse. ¿Era así como quería la capitana anunciar su conquista? ¿Los malditos idiotas dejarían algo todavía respirando en ese palacio?

¿Y qué había de ese emperador imposible de matar? Lostara Yil no creía que algo así fuese siquiera posible. Un maldito en la entrepierna de ese cabrón del trono y se va a pasar días y días dándole al pueblo. Cosa que a ella tampoco le extrañaría de Violín. Un paso dentro del salón del trono, el golpe seco de esa enorme ballesta y el sargento echándose hacia atrás de repente para intentar apartarse antes de que estallase el salón entero. Seguro que estaba encantado de matarse él también solo por darse el gusto.

Sin embargo, si bien no cabía duda de que la consejera compartía esas visiones, Tavore no había dicho nada. Ni les metió prisa a sus tropas, y no era tampoco que estuvieran en condiciones, sobre todo los infantes de marina. En su lugar, avanzaron a un ritmo medido; los ciudadanos empezaron a aparecer por las calles laterales, los callejones y las avenidas, para observarlos pasar en su marcha. Algunos incluso lanzaron algún grito de bienvenida con voces que se quebraban por el alivio.

La ciudad estaba destrozada. Disturbios, terremotos y municiones moranthianas. Lostara Yil comenzó a darse cuenta de que, si algo significaba la llegada de los Cazahuesos, era la promesa de un regreso al orden, un nuevo asentamiento de la civilización, de las leyes y, por irónico que fuera, de la paz.

Pero consejera, si nos demoramos aquí demasiado, regresará. Siempre lo hace. A nadie le gusta estar bajo el talón del ocupante. Simple naturaleza humana, coger tu propia desesperación, ponerle la cara de un extranjero y dejar sueltos los mastines de la sangre.

¿Ves esos ciudadanos? ¿Esos rostros brillantes y llenos de alegría? Cualquiera de ellos, antes de mucho tiempo, podría volverse en contra. Los segadores de la violencia pueden ocultarse tras los ojos más serenos, tras la más dulce de las sonrisas.

El ritmo de la columna se fue ralentizando, cada vez iban aumentando más las multitudes ante ellos. Se elevaban y caían cánticos por algunos sitios. Palabras letherii cuyo tono estaba entre la esperanza y la insistencia.

—Consejera, ¿qué es lo que están diciendo?

—Un nombre —respondió la otra—. Bueno, dos nombres, creo. Uno al que llaman el Salvador. El otro…

—El otro… ¿qué, señor?

La consejera le lanzó a Lostara una mirada rápida y tensó la boca.

—Emperador —dijo.

¿Emperador?

—Pero yo pensaba…

—Un nuevo emperador, capitán. Por aclamación, al parecer.

Oh, ¿y nosotros no tenemos nada que decir?

Justo delante había un muro de ciudadanos que bloqueaba toda esperanza de pasar, entre ellos se movía un pequeño grupo que se iba abriendo paso hasta el frente.

La consejera alzó una mano enguantada para dar el alto.

El grupo surgió entre la turba, una mujer gordísima iba a la cabeza, seguida por un hombrecito nudoso que parecía llevar ratas en los bolsillos del manto, y después dos hombres que parecían hermanos. Ambos enjutos, uno con un uniforme de oficial y el otro vistiendo una manta raída y manchada de sangre.

Tavore desmontó y le hizo un gesto a Lostara para que hiciera lo mismo.

Las dos mujeres se aproximaron al grupo. Cuando se acercaron, la mujer gorda se hizo a un lado y con un gesto de una mano regordeta, un gesto de una elegancia sorprendente, señaló.

—Comandante —dijo—, le presento a Brys Beddict, en otro tiempo paladín del rey Ezgara Diskanar, antes de la conquista edur, ahora proclamado el Salvador. Y su hermano, Tehol Beddict, genio de las finanzas, liberador de los oprimidos, ni de lejos malo en la cama y al que, en estos momentos, proclaman nuevo emperador de Lether sus súbditos, que tanto lo quieren.

La consejera no parecía saber muy bien cómo responder.

Lostara se quedó mirando a Tehol (aunque, a decir verdad, ella preferiría dejar que sus ojos se detuvieran en Brys) y frunció el ceño al ver la asquerosa manta que lo envolvía. ¿Genio de las finanzas?

Brys Beddict se adelantó y, al igual que había hecho la mujerona, habló en la lengua de los comerciantes.

—Quisiéramos escoltarla al Domicilio Eterno, comandante, donde, según creo, encontraremos un emperador sin imperio al que será necesario expulsar. —Vaciló y añadió—: Deduzco que vienen como libertadores, comandante. Y, por consiguiente, no tienen deseos de abusar de nuestra hospitalidad.

—Con eso —dijo la consejera— quiere insinuar que no cuento con fuerzas suficientes para imponer una ocupación viable. ¿Es usted consciente, Brys Beddict, que sus tierras fronterizas orientales han sido invadidas? ¿Y que ese ejército aliado se adentra ahora en su imperio?

—¿Vienen ustedes como conquistadores, entonces? —preguntó Brys Beddict.

La consejera suspiró, se desató el yelmo y se lo quitó. Sacó la mano del guante y se la pasó por el pelo corto y húmedo de sudor.

—El Embozado nos libre —murmuró—. Ábranos paso entre estas personas, Brys Beddict. —Hizo una pausa, miró a Tehol Beddict y frunció el ceño poco a poco—. Es usted bastante tímido para ser emperador —comentó.

Tehol lo refutó con una sonrisa brillante que lo transformó por completo, y de repente Lostara se olvidó del hermano de aquel hombre y su aspecto marcial.

Espíritus de la arena, esos ojos…

—Me disculpo, comandante, admito que me he quedado un tanto desconcertado.

La consejera asintió con lentitud.

—Por esta aclamación popular, sí, imagino…

—No, no por eso. La señora dijo que yo no era ni de lejos malo en la cama. Me destroza pensar en la otra parte, la parte «de cerca»…

—Oh, Tehol —dijo la gorda—. Solo pretendía ser modesta en tu nombre.

—¿Tú, modesta, Rucket? ¡Pero si no sabes lo que significa esa palabra! Es decir, solo tengo que mirarte, y es difícil no hacerlo, si sabes a lo que me refiero.

—No.

—¡En fin! —Tehol dio unas palmadas—. ¡Ya hemos disfrutado de los fuegos artificiales y es hora de empezar el desfile!

Sirryn Kanar bajó corriendo por el pasillo, alejándose de los combates. Los puñeteros extranjeros estaban en el Domicilio Eterno masacrando a todo el mundo, nada de peticiones de rendición, nada de exigir que arrojaran las armas. Solo esos cuadrillos letales, esas espadas cortas que iban lanzando tajos por donde pasaban y esas granadas devastadoras. Sus compañeros estaban muriendo a decenas, su sangre salpicaba las paredes en otro tiempo prístinas.

Y Sirryn se juró que él no correría la misma suerte.

No matarían al canciller. Lo necesitaban y, además, era un hombre viejo. Como es obvio, desarmado, un hombre pacífico. Civilizado. Y la guardia que se encontrarían junto a él, bueno, incluso él no llevaba más que un cuchillo en el cinturón. Ni espada, ni escudo, ni yelmo, ni siquiera armadura.

Podré conservar la vida allí, justo al lado del canciller.

Pero ¿dónde está?

El salón del trono estaba vacío.

El emperador está en el estadio. Ese loco idiota sigue librando sus absurdos y patéticos combates. Y el canciller estaría allí, asistiendo, testigo irónico de la estupidez babeante del último tiste edur. El último tiste edur en la ciudad. Sí.

Se apresuró a seguir, a dejar los sonidos de los combates muy atrás.

Un día de locura, ¿es que nunca iba a terminar?

El canciller Triban Gnol retrocedió un paso. Había caído en la cuenta de repente, con la fuerza de un martillazo. Rhulad Sengar no va a regresar. El emperador de las Mil Muertes… ha sufrido su última muerte.

Toblakai. Karsa Orlong, no sé lo que has hecho, no sé cómo… pero has despejado el camino.

Lo has despejado y solo por eso yo te bendigo.

Miró a su alrededor y vio que el escaso público había huido; sí, en el Domicilio Eterno se había abierto una brecha y había entrado el enemigo. Se volvió hacia el finadd que tenía más cerca.

—Varat Taun.

—¿Señor?

—Aquí hemos terminado. Reúna a sus soldados y escólteme al salón del trono, donde aguardaremos a los conquistadores.

—Sí, señor.

—Y nos llevamos a esa bruja con nosotros, quisiera saber qué ha pasado aquí. Quisiera saber por qué se ha abierto la mano con ese cuchillo. Quisiera saberlo todo.

—Sí, canciller.

El capitán hizo alarde de una gentileza sorprendente cuando detuvo a la pálida mujer; de hecho, pareció susurrarle algo que obtuvo de la bruja un asentimiento cansado. Triban Gnol entornó los ojos. No, no confiaba en ese nuevo finadd. Ojalá tuviera a Sirryn con él.

Mientras salían del estadio, el canciller se detuvo un instante para echar un vistazo atrás, un último vistazo a esa figura patética que yacía en la arena ensangrentada. Muerto. Está muerto de verdad.

Creo que yo casi sabía que sería Karsa Orlong. Sí, creo que lo sabía.

Sintió la tentación de regresar, de bajar a la arena, cruzar el coso y pararse ante el cuerpo de Rhulad Sengar. Y escupirle al emperador en la cara.

No hay tiempo. Un placer que tendrá que esperar.

Pero juro que terminaré haciéndolo.

Sepia les hizo un gesto para que se acercaran al cruce. Violín encabezó al resto de su pelotón y se reunieron con el zapador.

—Este es el acceso principal —dijo Sepia—. Tiene que serlo.

Violín asintió. El pasillo estaba muy ornamentado y era de una anchura impresionante, con un techo arqueado que resplandecía recubierto de pan de oro. No había nadie.

—Bueno, ¿y dónde están los guardias, y en qué dirección está el salón del trono?

—Ni idea —respondió Sepia—. Pero yo diría que tenemos que ir por la izquierda.

—¿Por qué?

—Por nada, salvo que todos los que intentaron escapar de nosotros se dirigían más o menos hacia allí.

—Bien pensado, a menos que todos estuvieran intentando salir por la puerta de atrás. —Violín se secó el sudor de los hombros. Sí, un auténtico baño de sangre, pero él había dado rienda suelta a sus soldados a pesar de las miradas de desaprobación de Ben el Rápido. El puñetero mago supremo, menudos aires que se daba, ¿y de dónde Embozado salía toda esa magia? Rápido jamás había mostrado nada parecido. Ni de lejos.

Miró a Seto.

El mismo Seto de siempre. Ni siquiera parecía mayor que la última vez que Violín lo había visto. Dioses, no parece real. Ha vuelto. Vivo, respirando, tirándose pedos… Estiró el brazo y le dio una colleja en un lado de la cabeza.

—Eh, ¿y eso a qué vino?

—A nada, pero estoy seguro de que se me debía al menos una.

—¿Quién te salvó el pellejo en el desierto, eh? ¿Y bajo la ciudad?

—Un fantasma que no tramaba nada bueno —respondió Violín.

—Por el Embozado, esa barba blanca te hace parecer viejísimo, Viol, ¿lo sabías?

Oh, cierra el pico.

—A ver, ¿ballestas cargadas, todo el mundo? Bien. Tú delante, Sepia, pero sin correr y con cuidado, ¿estamos?

Se habían adentrado cinco pasos por el pasillo cuando una entrada algo más adelante y a su derecha se llenó de repente de figuras. Y una vez más se desató el caos.

Chapapote vio al viejo primero, al que iba en cabeza, o incluso si no lo vio primero, disparó antes que nadie. Y el cuadrillo se hundió en un lado de la cabeza del hombre, justo en el centro de la sien izquierda. Y todo salió a chorro por el otro lado.

Lo alcanzaron otros cuadrillos, por lo menos dos, que hicieron girar el cuerpo flaco pero ataviado con una bonita túnica antes de que se derrumbara.

Un puñado de guardias que habían estado acompañando al anciano se tambalearon hacia atrás, al menos dos alcanzados a conciencia, y Chapapote ya estaba avanzando, sacando la espada corta y llevando el escudo al frente. Se dio un buen topetazo contra Corabb, que estaba haciendo lo mismo, y maldijo cuando el otro se puso por delante de él.

Chapapote alzó su espada, un impulso repentino y abrumador de aporrear con toda la hoja la cabeza del malnacido… pero no, deja eso para el enemigo…

Que estaba arrojando las armas al suelo al tiempo que se retiraba por el pasillo.

—¡Por el amor del Embozado! —gritó Ben el Rápido, que tuvo que arrastrar a Chapapote para poder pasar y después apartar a Corabb de un buen empujón—. ¡Se están rindiendo, malditos seáis! ¡Dejad de masacrarlos a todos!

—¡Nos rendimos! ¡No nos matéis! —exclamó una voz de mujer en malazano en el grupo letherii.

Esa voz fue suficiente para detenerlos a todos en seco.

Chapapote giró en redondo, al igual que todos los demás, y miró a Violín.

Tras un momento, el sargento asintió.

—Hacedlos prisioneros. Pueden guiarnos hasta el puñetero salón del trono.

Sonrisas se acercó corriendo al cuerpo del anciano y empezó a quitarle los llamativos anillos.

Un oficial letherii se adelantó con las manos levantadas.

—No hay nadie en el salón del trono —dijo—. El emperador está muerto… su cuerpo está en el estadio…

—Llévanos allí, entonces —exigió Ben el Rápido con una mirada furiosa a Violín—. Quiero verlo con mis propios ojos.

El oficial asintió.

—Acabamos de venir de allí, pero muy bien.

Violín hizo un gesto con el brazo para que su pelotón siguiera adelante y después miró ceñudo a Sonrisas.

—Ya harás eso más tarde, soldado…

La mujer le enseñó los dientes como un perro sobre una presa, sacó un gran cuchillo y con dos cortes salvajes se llevó las bonitas manos del anciano.

Trull Sengar salió a la arena del estadio, los ojos clavados en el cuerpo que yacía cerca del otro extremo. El fulgor de las monedas, la cabeza inclinada hacia atrás. Comenzó a andar poco a poco.

Había caos en los pasillos y cámaras del Palacio Eterno. Ya buscaría más tarde a sus padres, aunque sospechaba que no los iba a encontrar. Se habían ido con el resto de los tiste edur. De regreso al norte. De regreso a su tierra natal. A final ellos también habían abandonado a Rhulad, su hijo menor.

¿Por qué yace sin moverse? ¿Por qué no ha regresado?

Llegó junto a Rhulad y cayó de rodillas. Dejó la lanza en el suelo. Faltaba un brazo, faltaba una espada.

Estiró las manos y levantó la cabeza de su hermano. Pesada, la cara llena de marcas, tan deformada por el dolor que apenas era reconocible. La posó en su regazo.

Dos veces ya me he visto obligado a hacer esto. Con un hermano cuyo rostro, bajo mis manos, descansa demasiado quieto. Demasiado vacío de vida. No puede… ser… así.

Lo habría intentado, una última vez, un último razonamiento con su hermano pequeño, un llamamiento a todo lo que había sido una vez. Antes de todo aquello. Antes de que, con un celo absurdo pero comprensible, se apoderara de una espada en un campo de hielo.

Rhulad, después, en otro momento de debilidad, condenaría a Trull al «Pelado». Muerto a los ojos de todos los tiste edur. Y lo encadenaría a una piedra para que aguardara allí una muerte lenta que iría acabando con él poco a poco. O la subida del agua.

Trull había ido, sí, para perdonarlo. Era el grito que reinaba en su corazón, un grito con el que había vivido lo que le había parecido una eternidad. Estabas herido, hermano. Tan malherido. Él te había derribado, te había tumbado, pero no estabas muerto. Él había hecho lo que tenía que hacer para poner fin a tu pesadilla. Pero tú no lo viste así. No podías.

En su lugar, viste que tus hermanos te abandonaban.

Así que ahora, hermano mío, como yo te perdono a ti, ¿querrás perdonarme tú a mí?

Por supuesto no habría respuesta. No de ese rostro, para siempre quieto, para siempre vacío. Trull había llegado demasiado tarde. Demasiado tarde para perdonar y demasiado tarde para que lo perdonaran.

Se preguntó si Seren lo había sabido, si quizá había adivinado lo que iba a encontrar allí.

Al pensar en ella sintió que se quedaba sin aliento. Oh, jamás había sabido que podía existir un amor así. Y en ese momento, incluso entre las cenizas que lo rodeaban, el futuro se desplegaba como una flor, el aroma dulcísimo.

Esto es lo que significa el amor. Por fin lo veo…

La cuchillada penetró bajo el omóplato izquierdo y le atravesó el corazón.

Los ojos muy abiertos por el dolor repentino, por el asombro repentino. Trull sintió que la cabeza de Rhulad se ladeaba en su regazo, y se deslizaba de unas manos que habían perdido toda su fuerza.

Oh, Seren, amor mío.

Oh, perdóname.

Con una mueca que mostraba los dientes, Sirryn Kanar dio un paso atrás y liberó su arma de un tirón. Un último tiste edur. Muerto, y lo había matado él. La justicia pura todavía existía en ese mundo. Había purificado el Imperio de Lether con su cuchillo y mira, ya ves la densa sangre que chorrea y se acumula alrededor de la empuñadura.

Una cuchillada en el corazón, la conclusión de su acecho silencioso por las arenas, el aliento contenido demasiado tiempo durante los últimos tres pasos. Y su bendita sombra, justo bajo sus pies… no corría el riesgo de que avanzara por delante para advertir al malnacido. Había habido un momento en el que una sombra había aleteado por la arena (tenía que ser un puñetero búho), pero el idiota no se había dado cuenta.

Desde luego que no: el sol se encontraba en su punto más alto.

Y todas las sombras se agazapaban, temblando bajo ese fiero gobernante del cielo.

Sintió el sabor del hierro en la boca, un regalo tan amargo que se regocijó con su fría dentellada. Retrocedió un paso cuando el cuerpo cayó hacia un lado y se derrumbó justo encima de esa patética lanza de salvajes.

El bárbaro muere. Como ha de ser, pues mía es la mano de la civilización.

Oyó una conmoción en el otro extremo y giró en redondo.

El cuadrillo lo alcanzó con un fuerte golpe en el hombro izquierdo, lo echó hacia atrás, donde tropezó con los dos cadáveres, se giró en su caída y aterrizó sobre el lado herido.

El dolor destelló y lo aturdió.

—No… —gimió Seto, y apartó de un empujón a Koryk, que se volvió con una expresión mortificada en la cara.

—Maldito seas, Koryk —empezó decir Violín.

—No —dijo Ben el Rápido—. Tú no lo entiendes, Viol.

Koryk se encogió de hombros.

—Perdón, sargento. Es la costumbre.

Violín observó al mago seguir a Seto hacia donde los tres cuerpos estaban echados en la arena. Pero el zapador no prestaba atención al letherii ensartado, en su lugar se dejó caer de rodillas junto a uno de los tiste edur.

—¿Veis las monedas de ese? —preguntó Sepia—. Incrustadas a fuego…

—Ese era el emperador —dijo el capitán que los había llevado allí—. Rhulad Sengar. El otro edur… no lo conozco. Pero —añadió entonces— parece que vuestros amigos sí.

Sí, Violín ya se había dado cuenta, y pareció que no había más que dolor en aquel lugar. Atrapado en los últimos alientos, expresado por los alarmantes gritos de dolor de Seto, unos lamentos casi animales, muy poco propios de él. Conmocionado, Violín se volvió hacia sus soldados.

—Tomad posiciones defensivas, todos. Capitán, usted y los otros prisioneros pónganse allí, junto a ese muro, y no se muevan si quieren conservar la vida. Koryk, deja tranquila esa maldita ballesta, ¿vale?

Violín se acercó adonde estaban sus amigos.

Y estuvo a punto de retirarse otra vez cuando vio la cara de Seto, la angustia tan desnuda, tan… expuesta.

Ben el Rápido se volvió y lanzó una mirada a Violín, una advertencia de algún tipo, y después el mago se acercó al letherii caído.

Temblando, confuso, Violín siguió a Ben el Rápido. Se quedó a su lado, mirando al hombre del suelo.

—Vivirá —dijo.

Tras ellos, la voz áspera de Seto.

—No, no vivirá.

Esa voz ni siquiera parecía humana. Violín se volvió, alarmado, y vio a Seto con los ojos alzados, mirando a Ben el Rápido, como si una comunicación silenciosa se estuviera transmitiendo entre los dos hombres.

—¿Puedes hacerlo, Rápido? —preguntó entonces Seto—. Algún lugar con… con un tormento eterno. ¿Puedes hacer eso, mago? ¡Te he preguntado que si puedes hacerlo!

Ben el Rápido miró a Violín, una pregunta en sus ojos.

Ah, no, Rápido, no soy yo el que debe decirlo…

—Violín, ayúdame a decidir. Por favor.

Dioses, hasta Ben el Rápido está de duelo. ¿Quién era este guerrero?

—Eres mago supremo, Ben el Rápido. Haz lo que hay que hacer.

El mago se volvió de nuevo hacia Seto.

—El Embozado me debe una, Seto.

—¿Qué clase de respuesta es esa?

Pero Ben el Rápido se dio la vuelta, hizo un gesto y un contorno borroso y oscuro se alzó alrededor del letherii, encerró por completo el cuerpo del hombre y se fue encogiendo como si se metiera en la arena hasta que no quedó nada. Se oyó un grito leve cuando lo que fuera que aguardaba al letherii se estiró para apoderarse de él.

El mago alargó una mano de golpe y acercó a Violín a sí, tenía el rostro pálido de rabia.

—No lo compadezcas, Viol. ¿Me entiendes? ¡Ni se te ocurra compadecerlo!

Violín sacudió la cabeza.

—Yo… no lo haré, Rápido. Ni un solo momento. Que grite para toda la eternidad. Que grite.

Un asentimiento lúgubre y Ben el Rápido lo volvió a empujar.

Seto sollozó sobre el tiste edur, sollozó como un hombre para el que toda la luz del mundo se había perdido y jamás regresaría.

Y Violín no supo qué hacer.

Mientras observaba desde un lugar invisible, el Errante retrocedió un paso, se apartó como si hubiera estado a punto de arrojarse de un acantilado.

Era lo que era.

El que desequilibraba las cosas.

Y en ese momento, en ese día (que el Abismo lo devorara entero), un hacedor de viudas.

Karsa Orlong subió por la suave pendiente de la playa y se detuvo. Estiró el brazo para coger la espada que le empalaba la pierna y rodeó con la mano la hoja en sí, justo por encima de la empuñadura. Sin hacer caso de los bordes llenos de muescas que le rebanaban la carne, tiró del arma y la liberó.

La sangre brotó de las perforaciones, pero solo por un momento. La pierna se le estaba entumeciendo, pero todavía podría utilizarla durante un rato.

Continuó avanzando sin soltar la espada maldita por la hoja y cojeó hasta el césped. Y vio, a corta distancia a su derecha, una chocita de la que salían rachas de humo.

El guerrero toblakai se dirigió hacia allí.

Llegó enfrente, dejó caer la espada de hierro, dio otro paso más, se agachó y metió una mano bajo el borde de la choza. Con un tirón brusco levantó la estructura entera y la volcó como una tortuga tirada patas arriba.

El humo ondeó y lo atrapó la brisa, que se lo llevó flotando.

Ante él, sentada con las piernas cruzadas, había una criatura antigua, encorvada y rota.

Un hombre. Un dios.

Que alzó la cabeza con los ojos entornados y llenos de dolor. Esos ojos se movieron, miraron algo tras Karsa, y el guerrero se giró.

Vio que había llegado el espíritu del emperador. Joven… más joven de lo que Karsa había imaginado que era Rhulad Sengar, y con esa carne limpia, sin mácula; un hombre al que no le faltaba atractivo. Estaba echado en el suelo como sumido en un sueño dulce.

El emperador abrió los ojos de golpe y chilló.

Un grito muy breve.

Rhulad se ladeó de un empujón, se apoyó en manos y rodillas y vio, tirada no muy lejos, su espada.

—¡Cógela! —exclamó el Dios Tullido—. Mi querido y joven paladín, Rhulad Sengar de los tiste edur. ¡Toma tu espada!

—No lo hagas —dijo Karsa—. Tu espíritu está aquí, es todo lo que tienes, todo lo que eres. Cuando lo mate, el olvido y la nada te llevarán.

—¡Mírale la pierna! ¡Está casi tan tullido como yo! ¡Coge la espada, Rhulad, y acaba con él!

Pero Rhulad seguía vacilando, allí, a gatas, respirando en rápidos jadeos.

El Dios Tullido resolló, tosió y después habló en voz baja, como un canturreo.

—Puedes regresar, Rhulad. A tu mundo. Puedes enmendarlo. Esta vez puedes enmendarlo todo. Escúchame, Rhulad. ¡Trull está vivo! ¡Tu hermano está vivo y se dirige al Domicilio Eterno! ¡Va a buscarte! ¡Mata a este toblakai y puedes regresar con él, puedes decir todo lo que hay que decir!

»Rhulad Sengar, puedes pedirle que te perdone.

Al oír eso la cabeza del tiste edur se alzó. Los ojos se iluminaron de repente y lo hicieron parecer tan… tan joven.

Y Karsa Orlong sintió, en su corazón, un momento de pesar.

Rhulad Sengar estiró la mano hacia la espada.

Y la otra espada, la de pedernal bajó con un movimiento amplio que lo decapitó.

La cabeza rodó y se posó encima de la espada. El cuerpo se precipitó de lado, las piernas patalearon de forma espasmódica y fueron aquietándose a medida que la sangre brotaba del cuello abierto. En un momento, el flujo de sangre se ralentizó.

Detrás de Karsa, el Dios Tullido lanzó una carcajada áspera y entrecortada.

—Te he esperado mucho tiempo, Karsa Orlong —dijo—. He trabajado tanto… para traerte a esta espada. Pues es tuya, toblakai. Ningún otro puede empuñarla como tú. Ningún otro puede soportar su maldición, puede conservar la cordura, puede seguir siendo su amo y señor. Esta arma, elegido mío, es para ti.

Karsa Orlong se enfrentó al Dios Tullido.

—A mí nadie me elige. No le doy a nadie ese derecho. Soy Karsa Orlong de los teblor. Soy yo el que elige.

—Entonces elige, amigo mío. Arroja ese patético trasto de piedra que llevas. Escoge el arma hecha para ti por encima de todas las demás.

Karsa mostró los dientes.

Los ojos del Dios Tullido se abrieron más por un breve instante y se inclinó hacia delante, sobre su brasero de carbones ardientes.

—Con la espada, Karsa Orlong, serás inmortal. —Agitó una mano nudosa y se abrió una puerta como una ampolla a unos pocos pasos de distancia—. Ahí lo tienes. Regresa a tu tierra natal, Karsa. Proclámate emperador de los teblor. Guía a tu pueblo para siempre jamás. Oh, el tuyo es un pueblo acosado. Solo tú puedes salvarlos, Karsa Orlong. Y con la espada, nadie puede enfrentarse a ti. Los salvarás, los llevarás a la dominación absoluta… Una campaña de «niños» masacrados como el mundo no ha visto jamás. ¡Da respuesta, toblakai! ¡Da respuesta a todos los males que tú y tu pueblo habéis sufrido! ¡Que los niños sean testigos!

Karsa Orlong se quedó mirando desde su altura al Dios Tullido.

Y su mueca burlona se ensanchó por un momento, antes de darse media vuelta.

—¡No la dejes aquí! ¡Es para ti! ¡Karsa Orlong, es para ti!

Alguien subía por la arena. Un hombre ancho de grandes músculos, y tres bhokorala de piel negra.

Karsa fue cojeando a reunirse con ellos.

Asimismo sintió el corazón martilleándole en el pecho. No esperaba… bueno, no sabía qué esperar, solo lo que se esperaba de él.

—No eres bienvenido —dijo el gigante de la cara tatuada y la pierna herida.

—No me sorprende. Pero aquí estoy de todos modos. —Los ojos de Asimismo se posaron un momento en la espada tirada en la hierba. La cabeza del tiste edur reposaba sobre ella como un regalo. El armero frunció el ceño—. Pobre muchacho, nunca comprendió…

—Yo sí —rezongó el gigante.

Asimismo alzó la cabeza y miró al guerrero. Después volvió los ojos hacia donde se agazapaba el Dios Tullido antes de que su mirada regresara con el gigante.

—¿Dijiste no?

—Así lo hice.

—Bien.

—¿La cogerás ahora?

—Lo haré… para romperla en la forja donde se hizo. —Y señaló la desvencijada herrería que se distinguía a lo lejos.

—¡Dijiste que nunca se podría romper, Asimismo! —siseó el Dios Tullido.

El armero se encogió de hombros.

—Siempre decimos cosas así. Es lo que paga las facturas.

El Dios Tullido dejó escapar un grito horrendo que terminó en un ataque estrangulado de toses ásperas.

El gigante también estaba estudiando a Asimismo.

—¿Tú hiciste esta arma maldita? —preguntó.

—Así es.

El revés cogió a Asimismo por sorpresa y lo mandó volando hacia atrás. Cayó con un golpe seco de espaldas y se quedó mirando los giros del cielo azul… que de repente se llenó del guerrero, que lo miraba desde su altura.

—No lo vuelvas a hacer.

Y después de decir eso, el gigante se alejó.

Parpadeando bajo la luz blanca del sol, Asimismo se las arregló para girarse de lado y vio que el gigante entraba en un portal de fuego y se desvanecía, el Dios Tullido chilló otra vez. El portal desapareció de golpe con un gruñido desdeñoso.

Uno de los nachts acercó su horrenda carita a Asimismo, como un gato a punto de robarle el aliento. La criatura ronroneó.

—Sí, sí —dijo Asimismo al tiempo que lo apartaba de un empujón—, coge la espada. Sí. Rompe ese maldito trasto.

El mundo giró a su alrededor y tuvo la sensación de que iba a vomitar.

—Sandalath, amor, ¿vaciaste el cubo? Pues claro que era pis, pero olía sobre todo a cerveza, ¿no? Podría habérmelo vuelto a beber, ¿sabes?

Se puso en pie como pudo, se tambaleó de un lado a otro por un instante y después estiró el brazo y, tras unos cuantos intentos, consiguió recoger la espada.

Rumbo a la herrería. No había muchas formas de romper una espada maldita. Un arma incluso peor podría hacerlo, pero en ese caso no la había. Así que de vuelta al secreto del viejo herrero. Para romper un arma orientada, tráela a casa, a la forja donde nació.

Bueno, eso sería lo que haría, y lo haría en ese mismo momento.

Al ver a los tres nachts que lo miraban desde el suelo, frunció el ceño.

—Id a vaciar de agua el puñetero bote, no estoy de humor para ahogarme a cincuenta golpes de remo de la costa.

Las criaturas cayeron unas sobre otras en su precipitación por regresar a la playa.

Asimismo caminó hasta la vieja herrería para hacer lo que había que hacer.

Tras él, el Dios Tullido berreaba al cielo.

Un sonido terrible, terrible, el llanto de un dios. Algo que él no quería volver a oír jamás.

En la forja, Asimismo encontró un viejo martillo y se preparó para deshacer todo lo que había hecho. Aunque, como comprendió cuando colocó la espada en el yunque oxidado y estudió la hoja salpicada de sangre, eso era, a decir verdad, imposible.

Tras un momento, el herrero levantó el martillo.

Y lo bajó con fuerza.

Epílogo

Ella atravesó los sudarios del atardecer

y llegó al refrigerio,

a las Puertas de la Locura.

Donde los vivos jugaban con los muertos

y se pavoneaban triunfantes,

a las Puertas de la Locura.

Donde los muertos se burlaban de los vivos

y contaban relatos de futilidad,

a las Puertas de la Locura.

Ella llegó a posar su hijo recién nacido

allí, en el altar manchado,

a las Puertas de la Locura.

Esto, dijo ella, es lo que debemos hacer,

con esperanza y humildad,

a las Puertas de la Locura.

Y el niño lloró en la noche

para anunciar la osada llegada,

a las Puertas de la Locura.

¿Lo hemos soñado suficiente ya?

¿Nuestra promesa de sufrimiento

a las Puertas de la Locura?

¿Querrás bajar los ojos y contemplar este rostro nuevo,

y susurrar canciones de angustia

a las Puertas de la Locura?

¿Cogiendo la llave serrada en la mano

para soltar un futuro roto

a las Puertas de la Locura?

Cuéntale entonces tu relato de futilidad al niño,

todos tus juegos con la muerte,

a las Puertas de la Locura.

Los que aquí nos encontramos ya lo hemos oído antes,

en este el otro lado

de las Puertas de la Locura.

Plegaria del Niño,

los monjes enmascarados de Cabal

Sacó su alma a rastras de su lugar de agotamiento y horror, el sonido de una cadena que giraba despertó a Nimander Golit. Se quedó mirando el techo manchado de su pequeña habitación, el corazón le latía con fuerza en el pecho, el cuerpo bañado en sudor bajo las mantas húmedas.

El sonido… había parecido tan real…

Fue abriendo los ojos y lo volvió a oír.

Giros y después unos chasquidos secos, extraños. ¡Snap! Y luego más giros otra vez.

Se sentó. El miserable pueblo dormía fuera, ahogado en una oscuridad que no mitigaba luna alguna. Y sin embargo… el sonido procedía de la calle que tenía justo debajo.

Nimander se levantó de la cama, se dirigió a la puerta y salió al pasillo gélido. Grava y polvo bajo sus pies desnudos mientras bajaba sin ruido por las desvencijadas escaleras.

Salió por la puerta y se precipitó a la calle.

Sí, el pozo más profundo de la noche, y no era, no podía ser, un sueño.

La cadena que siseaba y el tintineo suave, cercano, lo hizo darse la vuelta. Y vio salir otro tiste andii de la oscuridad. Un desconocido. Nimander ahogó un grito.

El desconocido estaba dándole vueltas a una cadena que le colgaba de una mano levantada, una cadena con anillos en cada extremo.

—Hola, Nimander Golit.

—¿Quién… quién eres? ¿Cómo sabes mi nombre?

—He recorrido un largo camino hasta esta isla de los Temblor; son parientes nuestros, ¿lo sabías? Supongo que sí, pero pueden esperar; aún no están listos y quizá nunca lo estén. No hay solo sangre andii, después de todo. Sino también edur. Quizá incluso liosan, por no mencionar humana. No importa. Déjale a Crepúsculo su isla… —se echó a reír—, su imperio.

—¿Qué quieres?

—A ti, Nimander Golit. Y a tus parientes. Ve ahora, reúnelos. Es hora de irnos.

—¿Qué? ¿Dónde?

—¿Es que eres un niño? —soltó el desconocido de repente con tono frustrado. Los anillos tintinearon, la cadena le envolvió con fuerza el índice—. Estoy aquí para conduciros a casa, Nimander. A todos los que engendró Anomander Rake, el Señor de las Alas Negras.

—Pero ¿dónde está nuestra casa?

—¡Escúchame! ¡Os voy a llevar con él!

Nimander se quedó mirando y dio un paso atrás.

—No nos quiere allí…

—No importa lo que él quiera. ¡Ni siquiera lo que quiero yo! ¿No lo entiendes todavía? ¡Soy el heraldo de ella!

¿De ella?

De repente Nimander lanzó un grito, se dejó caer de golpe de rodillas sobre los adoquines y se llevó las manos a la cara.

—Esto… ¿esto no es un sueño?

El desconocido esbozó una mueca burlona.

—Puedes quedarte con tus pesadillas, Nimander. Puedes clavar los ojos en la sangre de tus manos para toda la eternidad por lo que a mí respecta. Ella estaba, como tú dices, loca. Y era peligrosa. Te voy a decir una cosa, yo habría dejado su cadáver aquí tirado, en la calle, esta noche, si siguiera con vida. Así que ya basta.

»Vete, trae aquí a tus parientes. Rápido, Nimander, mientras la Oscuridad todavía domina esta isla.

Nimander se puso en pie y se metió cojeando en el deteriorado bloque de pisos.

Su heraldo. Oh, Madre Oscuridad, ¿llamarías a nuestro padre como nos llamas ahora a nosotros?

Pero ¿por qué?

Oh, tiene que ser. Sí. Nuestro exilio, por el Abismo del inframundo, ¡nuestro exilio está llegando a su fin!

Mientras esperaba en la calle, Clip hacía girar su cadena. Si el mejor de todos era Nimander, menuda pandilla de patéticos. Bueno, tendrían que servir, no mentía cuando decía que los temblor no estaban listos todavía.

Esa era, de hecho, la única verdad que había contado en esa, la más oscura de las noches.

¿Y cómo te fue en Letheras, Silchas Ruina? No demasiado bien, apostaría.

No eres tu hermano. Nunca lo fuiste.

Oh, Anomander Rake, te encontraremos. Y nos responderás. No, ni siquiera un dios puede alejarse tan alegremente, no puede escapar de las consecuencias. De la traición.

Sí, te encontraremos. Y te enseñaremos. Te enseñaremos lo que se siente.

Rud Elalle encontró a su padre sentado encima de un canto rodado erosionado por los elementos al borde del pequeño valle que había cerca del pueblo. Trepó, se reunió con Udinaas y se acomodó a su lado, sobre la piedra calentada por el sol.

Un ternero de ranag se había separado de algún modo de su madre, del rebaño entero, de hecho, y estaba vagando por el fondo del valle berreando.

—Podríamos darnos un festín con ese —dijo Rud.

—Podríamos —respondió Udinaas—, si no tienes corazón.

—Debemos vivir, y para vivir hemos de comer…

—Y para vivir y comer, debemos matar. Sí, sí, Rud, soy consciente de todo eso.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar? —preguntó Rud, que se quedó sin aliento. La pregunta le había salido sin más, la que había estado temiendo hacer durante tanto tiempo.

Udinaas le lanzó una mirada sorprendida y volvió a posar los ojos en el ternero perdido.

—Ella llora —dijo—. El dolor es tan profundo en su corazón que me alcanza, como si la distancia no fuera nada. Nada. Es lo que pasa —añadió sin rastro de amargura— cuando se viola a alguien.

Rud decidió que era demasiado duro observar el rostro de su padre en ese momento, así que bajó los ojos hacia el ternero que se veía a los lejos.

—Se lo conté a Onrack —continuó Udinaas—. Tuve que hacerlo. Solo… solo para sacarlo, antes de que me devorara. Ahora, bueno, me arrepiento de haberlo hecho.

—No tienes por qué. Onrack no tenía ningún amigo mejor. Era necesario que supiera la verdad…

—No, Rud, eso no es nunca necesario. Conveniente, unas veces. Útil, otras. El resto del tiempo, solo hiere.

—Padre, ¿qué harás?

—¿Hacer? Bueno, nada. Ni por Seren, ni por Onrack. No soy más que un antiguo esclavo. —Una sonrisa momentánea, irónica—. Que vive con los salvajes.

—Eres más que eso —dijo Rud.

—¿Lo soy?

—Sí, eres mi padre. Así que te lo pregunto otra vez, ¿cuánto tiempo te vas a quedar?

—Hasta que me eches, supongo.

Rud estuvo más cerca que nunca en su vida de estallar en lágrimas. Se le cerró la garganta, el nudo era tan fuerte que durante un largo momento no pudo decir nada mientras la marea de sentimientos se alzaba en su interior y solo fue remitiendo muy poco a poco. Con los ojos empañados observó al ternero vagar por el valle.

Udinaas continuó como si no le importara la reacción que habían provocado sus palabras.

—Y no es que pueda enseñarte mucho, Rud. A arreglar redes, quizá.

—No, padre, puedes enseñarme lo más importante de todo.

Udinaas lo miró de soslayo, escéptico y suspicaz.

Tres ranag adultos aparecieron en una cima y bajaron con pesadez hacia el ternero. Al verlos, la bestezuela gritó otra vez, incluso más alto si cabe, y salió disparado para encontrarse con ellos.

Rud suspiró.

—Padre, tú puedes enseñarme tu mayor habilidad. Cómo sobrevivir.

Ninguno de los dos dijo nada durante algún tiempo, Rud mantuvo los ojos clavados en los ranag que subían por el otro lado del valle. Durante ese tiempo pareció que a Udinaas le pasaba algo en los ojos, porque se llevaba las manos a la cara una y otra vez. Rud no se volvió para observarlo.

Luego, con el tiempo, con el valle vacío ante ellos, su padre se levantó.

—Parece que vamos a pasar hambre, después de todo.

—Nunca durante por mucho tiempo —respondió Rud levantándose también.

—No, eso es cierto.

Y regresaron al pueblo.

Con las manos manchadas de pintura, Onrack ató las correas de cuero crudo alrededor del fardo, se lo echó al hombro y miró a su mujer.

—Debo irme.

—Eso dices —respondió Kilava.

—El viaje, adonde se encuentra el cuerpo de mi amigo, aliviará mi espíritu.

—Sin duda alguna.

—Y he de hablar con Seren Pedac. Hablarle de su esposo, de su vida desde el momento en el que él le entregó su espada.

—Sí.

—Y ahora —dijo Onrack—, debo ir y abrazar a nuestro hijo.

—Voy contigo.

Onrack sonrió.

—Le dará vergüenza.

—No, maldito idiota. He dicho que voy contigo. Si crees que te vas a alguna parte sin mí, es que estás loco.

—Kilava…

—Lo he decidido. Dejaré que el viaje alivie tu espíritu, marido. No parlotearé hasta que te sangren los oídos y, como un bhederin, busques el risco más cercano.

Él se la quedó mirando con el amor rebosándole por los ojos.

—¿Parlotear? Jamás te he oído parlotear.

—Ni me oirás.

Él asintió.

—Me parece bien, esposa. Ven conmigo, entonces. Ayúdame a sanar solo con tu presencia…

—Cuidado, Onrack.

Como hombre sabio que era, Onrack no dijo nada más.

Fueron a despedirse de su hijo.

—¡Esto es agotador! —dijo el emperador Tehol Beddict mientras se dejaba caer en su trono.

La cara de Bicho se agrió al hablar.

—¿Por qué? Todavía no ha hecho nada.

—Bueno, solo han pasado tres semanas. Déjame que te diga que mi lista de reformas es tan larga que jamás me pondré a hacer nada.

—Aplaudo que abrace la incompetencia —dijo Bicho—. Será usted un magnífico emperador.

—Bueno —aventuró Brys desde donde se encontraba apoyado en un muro a la derecha del estrado—, hay paz en la tierra.

Bicho hizo una mueca.

—Sí, lo que nos lleva a preguntarnos cuánto tiempo puede un imperio aguantar el aliento.

—Y si alguien tiene la respuesta a eso, querido criado, tienes que ser tú.

—Oh, ahora sí que me divierto.

Tehol sonrió.

—Te lo notamos. Y que conste que ese no era el plural mayestático. Al que admitimos que no podemos acostumbrarnos en nuestra joven inocencia.

—La consejera viene de camino —dijo Brys—, y luego está Shurq Elalle, que quiere hablar contigo de algo. ¿No hay cosas que es necesario debatir? —Esperó una respuesta, cualquier respuesta, pero en su lugar no se ganó más que miradas inexpresivas de su hermano y de Bicho.

Por una entrada lateral apareció la nueva canciller entre un remolino de túnicas chillonas. Brys ocultó una mueca de dolor. ¿Quién habría pensado que se zambulliría en el mal gusto como un gusano en una manzana?

—Ah —dijo Tehol—, ¿no tiene mi canciller un aspecto encantador esta mañana?

La expresión de Janath siguió siendo distante.

—Se supone que los cancilleres no tienen un aspecto encantador. La competencia y la elegancia bastan.

—No me extraña que usted destaque tanto aquí —murmuró Bicho.

—Además —continuó Janath—, son descripciones que se ajustan más al papel de primera concubina, lo que me indica con precisión con qué cerebro estás pensando ahora mismo, amado esposo. Otra vez.

Tehol alzó las manos como si se rindiese y contestó a su esposa en su tono de voz más razonable, un tono que Brys reconoció con cierta consternación.

—Sigo sin ver razón alguna para que no puedas ser también primera concubina.

—No hago más que decírselo —dijo Bicho—. Esposa del emperador significa que es emperatriz. —Se volvió hacia Janath—. Lo que le concede a usted tres títulos legítimos.

—No te olvides de erudita —comentó Tehol—, que la mayoría sostendría que anula a todos los demás. Incluso el de esposa.

—Vaya —dijo Bicho—, ahora sus lecciones jamás terminarán.

Otro momento de silencio mientras todo el mundo consideraba lo dicho.

Tehol se agitó en su trono.

—¡Siempre está Rucket! ¡Ella sería una magnífica primera concubina! Cielos, cómo fluyen y rebosan las bendiciones.

—Cuidado no te ahogues, Tehol —dijo Janath.

—Bicho jamás dejaría que pasara eso, cielito. Oh, puesto que estamos debatiendo asuntos importantes antes de que llegue la consejera a despedirse, estaba pensando que el preda Varat Taun necesita un finadd capacitado para que le ayude en sus esfuerzos de reconstrucción y demás.

Brys se irguió. Por fin se metían en temas de verdad.

—¿A quién tenías en mente?

—¡Pues nada menos que a Ublala Pung!

—Yo me voy a dar un paseo —dijo Bicho.

Seren Pedac utilizaba una barra de hierro como palanca para luchar con los pesados adoquines que había a la entrada de su casa. El sudor resplandecía en sus brazos desnudos y el cabello se le había soltado de las cintas que lo sujetaban, tendría que cortárselo pronto. Como correspondía a su nueva vida.

Pero esa mañana todavía tenía que terminar esa tarea y ella se puso a realizarla con implacable diligencia, utilizando su cuerpo sin considerar las consecuencias. Tenía que soltar las pesadas piedras, arrastrarlas y empujarlas un lado con las manos llenas de arañazos y ensangrentadas.

Una vez hecho eso, cavaría con una pala el relleno inferior, a tanta profundidad como consiguiera llegar.

De momento, sin embargo, la piedra central la estaba desafiando y Seren mucho se temía que no tendría la fuerza para moverla.

—Disculpe la intrusión —dijo una voz de hombre—, pero parece que necesita ayuda.

Seren alzó la vista de donde estaba apoyada en la barra. Guiñó los ojos con escepticismo.

—No sé si quiere arriesgarse, señor —le dijo al anciano, pero después se quedó callada. El hombre tenía muñecas de albañil, manos grandes y bien trabajadas. Seren se limpió el sudor de la frente y miró ceñuda el adoquín—. Lo sé, esto debe de parecer… inusual. Mientras en todos los demás sitios la gente está volviendo a colocar las cosas, aquí estoy yo…

El anciano se acercó.

—En absoluto, corifeo… usted fue corifeo, ¿no es cierto?

—Eh, sí. Lo fui. Ya no. Soy Seren Pedac.

—No, en absoluto, entonces, Seren Pedac.

La corifeo señaló con un gesto la piedra central.

—Esta puede más que yo, me temo.

—No durante mucho tiempo, sospecho, pase lo que pase. Parece usted muy decidida.

Seren sonrió, y le sorprendió lo extraño que le pareció. Cuándo había sido la última vez que había sonreído… no, no quería pensar en aquel entonces.

—Pero debería tener usted cuidado —continuó el anciano—. Traiga, déjeme probar.

—Gracias —dijo ella, y retrocedió para darle espacio.

El anciano de inmediato dobló la barra.

Ella se lo quedó mirando.

El hombre apartó la barra con una maldición y se agachó para meter los dedos en un lado del enorme bloque de piedra.

Lo alzó por el borde, metió las manos a los lados, levantó la piedra a pulso con un gruñido, giró, se tambaleó dos pasos y la dejó encima de las demás. Se irguió y se limpió el polvo de las manos.

—Contrate a un par de hombres jóvenes para volver a colocarla cuando haya terminado.

—Cómo… no, bueno. Pero ¿cómo sabe que tengo intención de colocarla otra vez?

El hombre la miró.

—No guarde luto demasiado tiempo, Seren Pedac. Es usted necesaria. Su vida es necesaria.

Y después se inclinó ante ella y se fue.

Seren se lo quedó mirando.

Tenía que entrar en la casa, recoger la lanza de piedra y la espada de él, enterrar las armas bajo el umbral de su hogar, su hogar con aquel terrible vacío.

Con todo, seguía dudando.

El anciano regresó de repente.

—Vi al Errante —dijo—. Teníamos mucho que… debatir. Así fue como supe de usted, y de lo que había pasado.

¿Qué? ¿Es que está confuso, el pobre viejo? ¿Uno de los nuevos fanáticos del Errante? Fue a darse la vuelta…

—¡No, espere! Seren Pedac. Usted tiene todo lo que hay de él, todo lo que queda. Cuídelo y quiéralo, por favor. Seren Pedac, cuídelo. Y cuídese usted. Por favor.

Y mientras se iba, era como si sus palabras la hubieran bendecido de un modo inexplicable.

«Tienes todo lo que hay de mí, todo lo que queda…»

Con gesto inconsciente levantó la mano y se la posó en el estómago.

No tardaría en dedicar mucho tiempo a hacer eso.

Aquí termina

el séptimo relato de Malaz:

El libro de los caídos

Glosario

Acero de estilo azul: Acero letherii en otro tiempo utilizado para armamento.

Ahkrata: Tribu barghastiana.

Andara: Templo del culto del Señor de las Alas Negras.

Arapay: La tribu más oriental de los tiste edur.

Ascenso (el): Título temblor.

Atri-preda: Comandante militar que gobierna una ciudad, pueblo o territorio.

Barahn: Tribu barghastiana.

Barghastianos: Pueblo guerrero de pastores nómadas.

Bast Fulmar: Lugar de batalla.

Batallón Artesano: Unidad militar de Lether.

Batallón de los Mercaderes: Unidad militar de Lether.

Batallón Rosazul: Unidad militar de Lether.

Beneda: Tribu tiste edur.

Brigada Harridicta: Unidad militar de Lether.

Brigada Rampante Carmesí: Unidad militar de Lether.

Cabil: Archipiélago-nación al sur de Perecedero.

Canal Quillas: Uno de los canales principales de Letheras.

Casa de las Escamas: Sede del Gremio de los Cazarratas en Letheras.

Ceda: Mago supremo del Imperio Letherii.

Cedance: Cámara de losas que representan las Fortalezas, en Letheras.

Consigna Libertad: Consorcio libre de negocios de Lether.

Corifeo: Cargo autorizado como guía/comisionado cuando se trata con pueblos no letherii.

Costa (la): Religión de los temblor.

Crepúsculo: Título temblor.

Den-ratha: Tribu tiste edur.

Diques: Moneda de Lether.

Domicilio Eterno: Sede del emperador de Lether.

Drene: Ciudad de Lether al este de Rosazul.

Emlava: Felino con dientes de sable.

Faraed: Pueblo sometido de Lether.

Fent: Pueblo sometido de Lether.

Finadd: Equivalente de capitán en el ejército letherii.

Fuerte de la Segunda Doncella: Isla que era un penal y que se ha hecho independiente.

Gilani: Tribu de Siete Ciudades.

Gilk: Tribu barghastiana.

Gremio de los Cazarratas: Gremio de Lether que se ha ilegalizado.

Guardia (la): Título temblor.

Guerras Justas: Conflicto mítico entre los tiste liosan y los forkrul assail.

Hiroth: Tribu tiste edur.

Ilgres: Tribu barghastiana.

Jheck: Tribu del norte.

K’risnan: Hechiceros tiste edur.

Kenryll’ah: Nobleza demoníaca.

Lago Escaño: Lago deteriorado en el centro de Letheras.

Látigo caladara: Arma lezna.

Lezna: Ciudad de Lether. También el nombre de una tribu.

Lezna’dan: Praderas al este de Drene.

Lobo de Espuma: Buque insignia de la consejera Tavore.

Lupo: Pez grande y carnívoro del río Lether.

Magos de Ónice: Magos andii que gobiernan el Andara de Rosazul.

Meckros: Pueblo de marineros.

Mercados de Abajo: Distrito de Letheras.

Merude: Tribu tiste edur.

Nerek: Pueblo sometido de Lether.

Nith’rithal: Tribu barghastiana.

Pamby Valeroso: Poema cómico.

Patriotas: Policía secreta del Imperio de Lether.

Preda: Equivalente a general o comandante en el ejército letherii.

Refugio: Reino mágico rodeado por Omtose Phellack.

Rhizan: Lagarto alado.

Rosazul: Nación subyugada en Lether.

Rygtha: Hacha lezna con forma de medialuna.

Senan: Tribu barghastiana.

Sollanta: Tribu tiste edur.

Temblor: Pueblo sometido del Imperio de Lether.

Trono de Obsidiana: Trono tradicional de Rosazul.

Tronos de Guerra: Barcos perecederos.

Verdith’anath: El puente jaghut de la Muerte.

Zorala Risitas: Poema cómico.

En Darujhistan, la ciudad del fuego azul, se dice que el amor y la muerte llegarán bailando. Transcurre el verano y el calor es sofocante, pero al hombre redondo y pequeño con el chaleco rojo desteñido le molesta algo más que el sol. Las cosas no van bien. Funestos presagios plagan sus noches y acechan las calles de la ciudad como demonios de las sombras. Los asesinos acechan por los callejones, pero han cambiado las tornas y los cazadores son presas.

Unas manos ocultas rompen las ataduras de la tiranía. Mientras los bardos cantan sus trágicas historias, en algún lugar lejano se oye el aullido de los mastines… Y en la distante ciudad de Coral Negro, donde gobierna el Hijo de la Oscuridad, hay sed de venganza. Parece que el amor y la muerte van a llegar de la mano… y bailando.

Título original: Toll the Hounds

Steven Erikson, 2008

Traducción: Silvia Schettin Pérez

Ilustración de portada: Alejandro Colucci

Mapa: Neil Gower

Esta novela está dedicada

a la memoria de mi padre,

R. S. Lundin, 1931-2007.

Te echamos de menos.

Agradecimientos

Como siempre, agradezco a los primeros lectores de la obra: Boken, Rick, Mark y Chris, y especialmente a Bill y a Hazel por sus palabras de aliento en lo que resultó un año difícil para mí. Quiero asimismo expresar mi gratitud al personal del Black Stilt Café y el Pacific Union Café por su generosidad al prestarme su espacio.

Y a Clare y Bowen, mi amor, por todo.

Dramatis Personae

Navaja: asesino

Scillara: su compañera

Iskaral Pust: mago y sacerdote supremo del templo de Sombra, dios de los bhokarala

Hermana Rencor: soletaken

Mogora: esposa ocasional de Iskaral

Barathol Mekhar: turista

Chaur: hombre amable

Mappo Runt: trell

Rapiña: abrasapuentes retirada y socia del Bar K’rul’s

Mezcla: abrasapuentes retirada y socia del Bar K’rul’s

Azogue: abrasapuentes retirado y socio del Bar K’rul’s

Mazo: abrasapuentes retirado y sanador

Perlazul: abrasapuentes retirado

Pescador: bardo, habitual del Bar K’rul’s

Duiker: Historiador Imperial del imperio malazano

Bellam Nom: joven estudiante de la escuela de esgrima

Rallick Nom: asesino taciturno

Torvald Nom: primo de Rallick

Tiserra: esposa de Torvald

Coll: miembro del Consejo de Darujhistan

Estraysian D’Arle: miembro del Consejo de Darujhistan

Hanut Orr: miembro del Consejo de Darujhistan, sobrino del fallecido Turban Orr

Shardan Lim: miembro del Consejo de Darujhistan

Murillio: consorte

Kruppe: hombre pequeño y rollizo

Meese: propietario de la taberna del Fénix

Irilta: habitual de la taberna del Fénix

Scurve: tabernero de la taberna del Fénix

Sulty: camarero de la taberna del Fénix

Cáliz: esposa de Vidikas, hija de Estraysian D’Arle

Gorlas Vidikas: el más reciente miembro del Consejo de Darujhistan, antiguo Héroe del Festival

Krute de Talient: agente del Gremio de los Asesinos

Gaz: asesino

Thordy: mujer de Gaz

Maese Quell: navegante de la Asociación Comercial de Trygalle y hechicero

Vahído: accionista

Reccanto Índole: accionista

Dulcícima Angustia: accionista

Glanno Lona: accionista

Amby Tronco: mariscal retirado de los Irregulares de Mott y reciente accionista

Jula Tronco: mariscal retirado de los Irregulares de Mott y reciente accionista

Preciosa Dedal: mariscala retirada de los Irregulares de Mott y reciente accionista

Rezongo: guardia de caravana

Piedra Menackis: dueña de una escuela de esgrima

Harllo: un chico

Bedek: «tío» de Harllo

Myrla: «tía» de Harllo

Snell: chico

Bainisk: trabajador de las minas

Venaz: trabajador de las minas

Chamusquino: nuevo guardaespaldas contratado

Leff: nuevo guardaespaldas contratado

Madrun: nuevo guardia contratado para el complejo

Lazan Puerta: nuevo guardia contratado para el complejo

Estucerrojo (o Estudioso Cerrojo): castellano

Humilde Medida: una presencia misteriosa en el submundo criminal de Darujhistan

Chillbais: demonio

Baruk: miembro de la Cábala T’orrud

Vorcan: Señora del Gremio de Asesinos

Seba Krafar: Maestro del Gremio de Asesinos

Apsal’ara: uno de los caídos en Dragnipur

Kadaspala: uno de los caídos en Dragnipur

Derudan: bruja de Tennes

K’rul: dios ancestral

Draconus: uno de los caídos en Dragnipur

Korlat: tiste andii soletaken

Orfantal: tiste andii soletaken, hermano de Korlat

Kallor: desafiador

Lady Envidia: espectadora

Anomander Rake: Hijo de la Oscuridad, Caballero de la Oscuridad, regente de Coral Negro

Spinnock Durav: tiste andii

Endest Silann: hechicero tiste andii

Caladan Brood: caudillo

El Embozado: Dios de la Muerte

Fosa: uno de los caídos en Dragnipur

Samar Dev: bruja

Karsa Orlong: guerrero teblor toblakai

Viajero: extranjero

Tronosombrío: Dios de Sombra

Cotillion, La Cuerda: dios de los Asesinos

El Profeta, sumo sacerdote del Caído, en otro tiempo un artista mediocre llamado Munug

Silanah: una eleint

Arpía, Gran Córvida

Raest: tirano jaghut (retirado)

Clip, Espada Mortal

Nimander Golit: tiste andii

Garrapata de piel: tiste andii

Nenanda: tiste andii

Aranatha: tiste andii

Kedeviss: tiste andii

Desra: tiste andii

Sordiko Reparo: suma sacerdotisa

Salind: sumo sacerdote

Vidente: habitante de Coral Negro

Gradithan: matón

Ratamonje: mago

Baran: Mastín de Sombra

Yunque: Mastín de Sombra

Ciega: Mastín de Sombra

Cruz: Mastín de Sombra

Shan: Mastín de Sombra

Pálido: Mastín de Sombra

Cerrojo: Mastín de Sombra

Caminante del Filo: viajero

Paseadores de perros: dos testigos

Prólogo

Di la verdad, permanece quieto, hasta que el agua entre nosotros fluya clara.

Meditaciones del tiste andii

No tengo un nombre para este pueblo —dijo el hombre harapiento, tirando con las manos de los dobladillos deshilachados de lo que había sido una vez una opulenta capa. Enroscada y metida en su cinturón trenzado había una correa de cuero, podrida y hecha jirones—. Necesita un nombre, creo —continuó, levantando la voz por encima de la feroz lucha de los perros—, pero ando un poco falto de imaginación y nadie parece muy interesado.

La mujer que estaba de pie a su lado, a quien ofrecía en tono amigable esos comentarios, apenas acababa de llegar. De su vida en un tiempo anterior muy poco quedaba.

Jamás había tenido un perro, pero se había encontrado tambaleándose por la calle principal de este decrépito y extraño pueblo agarrando una correa de la cual tiraba una bestia de infame carácter que arremetía contra todo el que pasaba. El cuero podrido acabó rompiéndose y dejó suelta a la bestia que se había lanzado como un rayo a atacar al perro de ese hombre.

Los dos animales estaban ahora tratando de matarse en medio de la calle, sin más espectadores que sus supuestos dueños. El polvo había dado paso a la sangre y a desgarrones de pellejo.

—Hubo una guarnición antes, tres soldados que no se conocían entre sí —dijo el hombre—. Pero uno a uno se marcharon.

—Jamás había tenido un perro antes —contestó, y fue con un sobresalto que se dio cuenta de que estas eran las primeras palabras que había pronunciado desde…, bueno, desde antes.

—Tampoco yo —admitió el hombre—. Y hasta ahora el mío era el único perro de la ciudad. Por extraño que parezca, jamás me encariñé de esta miserable bestia.

—¿Cuánto tiempo lleva…, bueno, aquí?

—No tengo ni idea, pero parece una eternidad.

La mujer miró a su alrededor, después asintió.

—Igual que yo.

—Ay, ¡creo que su mascota ha muerto!

—Vaya. Así es. —Miró con el ceño fruncido la correa rota de su mano—. Supongo entonces que ya no necesitaré una nueva.

—No esté tan segura de eso —dijo el hombre—. Parece que aquí somos dados a repetir las cosas. Día tras día. Pero, escuche, puede quedarse la mía. Nunca la uso, como ve.

La mujer aceptó la correa enroscada.

—Gracias.

La llevó hasta donde yacía su perro muerto, prácticamente despedazado. El vencedor se estaba arrastrando hacia su amo e iba dejando un reguero de sangre a su paso.

Todo tenía un aspecto extraño y retorcido, incluyendo, pensó, sus propios impulsos. Se agachó y levantó con delicadeza la cabeza machacada de su perro, le puso la correa alrededor del cuello desgarrado. Después volvió a dejar en el suelo la cabeza cubierta de sangre y babas y se irguió, con la raída correa colgando de su mano derecha.

El hombre se puso junto a ella.

—Ay, todo es bastante complicado, ¿no es cierto?

—Sí.

—Y pensábamos que la vida era complicada.

Ella le lanzó una mirada.

—Entonces, ¿estamos muertos?

—Eso creo.

—Pues si es así, no entiendo. A mí debían enterrarme en una cripta. Una elegante y sólida cripta; la vi con mis propios ojos. Con suntuosos muebles y a prueba de ladrones, con toneles de vino y carnes sazonadas y fruta para el viaje… —Señaló los harapos que vestía—. Habían de vestirme con mis mejores ropas y ponerme todas mis joyas.

El hombre la estaba mirando.

—Rica, entonces.

—Sí. —Miró de nuevo al perro muerto al final de la correa.

—Ya no.

Ella le lanzó una mirada furiosa, después se dio cuenta de que esa rabia era, en fin, inútil.

—Nunca había visto esta ciudad antes. Parece que se esté cayendo a pedazos.

—Sí, toda ella se está cayendo a pedazos. Eso sí lo ha entendido.

—No sé dónde vivo… Vaya, eso suena extraño, ¿verdad? —Volvió a mirar a su alrededor—. Todo es polvo y podredumbre y ¿eso que se acerca es una tormenta? —Señaló a la calle principal hacia el horizonte, donde unas nubes cargadas de una luminosidad extraña se amontonaban ahora sobre colinas desnudas.

Ambos se las quedaron mirando un tiempo. Las nubes parecían estar llorando lágrimas de jade.

—En otro tiempo fui sacerdote —dijo el hombre, mientras su perro se acercaba a sus pies y se quedaba allí, jadeante, con sangre goteándole de la boca—. Cada vez que veíamos llegar una tormenta, cerrábamos los ojos y cantábamos más alto.

Ella lo observó un tanto sorprendida.

—¿Fue sacerdote? Entonces… ¿por qué no está con su dios?

El hombre se encogió de hombros.

—Si supiera la respuesta a eso, ese espejismo que me guio una vez, el de la iluminación, sería de verdad mío. —Se enderezó de pronto—. Mire, tenemos visita.

Acercándose con andares torpes llegaba una alta figura, tan reseca que sus miembros no parecían más que raíces de árbol, el rostro poco más que podrido, piel ajada extendida sobre hueso. El pelo largo y gris flotaba suelto sobre un pálido y despellejado cráneo.

—Supongo —murmuró la mujer— que tengo que acostumbrarme a ver este tipo de cosas.

Su compañero no dijo nada, y los dos observaron a la demacrada, renqueante criatura pasar de largo entre tambaleos, y cuando se giraron para seguir su avance vieron otra más extraña, cubierta con una capa raída de color gris oscuro, encapuchada, de altura parecida a la anterior.

Ninguna pareció reparar en su público, pues la encapuchada dijo: «Caminante del Filo».

—Tú me has llamado a este lugar —dijo el llamado Caminante del Filo— para… mitigar.

—Así es.

—Se ha hecho esperar.

—Puedes pensarlo así, Caminante del Filo.

—¿Por qué ahora? —preguntó el hombre de pelo gris, que claramente llevaba mucho tiempo muerto, después de ladear la cabeza.

La figura encapuchada se giró apenas y la mujer pensó que podría estar mirando al perro muerto.

—Por asco —dijo.

Una suave y áspera risa de Caminante del Filo.

—¿Qué abominable lugar es este? —siseó una nueva voz, y la mujer vio una forma, apenas una emborronada mancha de sombras, susurrar desde un callejón, aunque parecía renquear con la ayuda de un bastón, y de repente había enormes bestias, dos, cuatro, cinco, amontonándose silenciosas alrededor del recién llegado.

Un gruñido del sacerdote alrededor de la mujer.

—Mastines de sombra. ¡Si mi dios pudiese presenciar esto!

—Quizá lo hace, a través de tus ojos.

—Oh, lo dudo.

Caminante del Filo y su encapuchado acompañante observaron cómo se acercaba aquella forma imprecisa de baja estatura; vacilante, después se fue haciendo más sólida. El palo negro a modo de bastón golpeaba la calle de tierra, levantando pequeñas nubes de polvo. Los perros se dispersaron, con las cabezas bajas para olisquear el suelo. Ninguno se acercó al cadáver del perro de la mujer, tampoco a la bestia jadeante a los pies de su recién descubierto amigo.

—¿Abominable? Supongo que lo es. Una suerte de necrópolis, Tronosombrío —dijo el encapuchado—. El pueblo de los desechos. Atemporal y, sí, inútil. Esta clase de lugares es omnipresente.

—Habla por ti —dijo Tronosombrío—. Míranos, esperando. ¡Esperando! Ah, si me importaran el decoro y la propiedad. —Una súbita risita—. ¡Si nos importaran a alguno de nosotros!

Los perros regresaron todos a la vez, con los pelos del pescuezo erizados, las miradas atentas a algo lejano, en la calle principal.

—Uno más —susurró el sacerdote—. Uno más y el último, sí.

—¿Esto volverá a ocurrir? —le preguntó la mujer cuando un miedo repentino la sobrecogió. Alguien viene. Dioses, alguien viene—. ¿Mañana? ¡Dígamelo!

—Diría que no —dijo el sacerdote después de un momento. Giró su mirada al cadáver del perro que yacía en el polvo—. No —repitió—. Diría que no.

De las colinas, el trueno y la lluvia de jade caían como flechas de diez mil batallas. Calle abajo retumbaba el ruido repentino de las ruedas de un carruaje.

La mujer se volvió al oír esto último y sonrió.

—Vaya —dijo aliviada—, aquí llega mi transporte.

En otro tiempo había sido mago en Pale, empujado a la traición por desesperanza. Pero Anomander Rake no había hallado interés alguno en la desesperanza, ni en cualquier otra excusa que Fosa y sus camaradas pudieran haberle dado. Los traidores al Hijo de la Oscuridad besaban la espada Dragnipur, y en algún lugar de esta región, bregando en la penumbra perpetua, había rostros que reconocía, ojos que podían encontrar los suyos. ¿Y qué podía él ver en ellos?

Solo lo que él devolvía. La desesperanza no bastaba.

Aquellos eran pensamientos infrecuentes, ni más ni menos inoportunos que otros, que se burlaban de él con esa forma de ir y venir a su antojo; y cuando no andaban cerca, bueno, quizá flotaban por extraños cielos, cabalgando templados vientos suaves como la risa. El que no podía escapar era el propio Fosa y lo que veía por todas partes. El aceitoso barro y sus afiladas piedras negras que le atravesaban las corroídas suelas de las botas; el terrible aire húmedo que dejaba sobre la piel una película mugrienta, como si hasta el mundo estuviera febril y bañado de sudor. Los débiles gritos —por extraño que fuera, siempre lejanos a oídos de Fosa— y, mucho más cerca, el gemido y crujido de la enorme máquina de madera y bronce, el apagado chillido de las cadenas.

Hacia delante, hacia delante, a pesar de que tras ellos acechaba la tormenta, nube amontonada sobre nube, plateada y turbia y atravesada por retorcidas lanzas de hierro. Había empezado a lloverles ceniza encima, de forma incesante ahora, cada mota tan fría como la nieve, aunque este era un lodo que no se fundía, sino que más bien se mezclaba con el barro hasta que parecía que caminaban por un campo de escoria y residuos.

Aunque mago, Fosa no era ni pequeño ni frágil. Había en él una dureza que evocaba en los demás la imagen de matones y asaltantes de callejón, allá en la vida anterior. Tenía unas facciones duras, angulosas y, sí, animales. Había sido un hombre fuerte, pero esto no era ninguna recompensa, no aquí, no encadenado a la Carga. No en el interior del alma oscura de Dragnipur.

La presión era insoportable, pero la soportaba. El camino que tenía por delante era infinito, apestaba a locura, pero se aferraba a su cordura como el ahogado se aferraría a una raída cuerda, y se arrastraba hacia el frente, paso a paso. Los grilletes de hierro le hacían sangrar las extremidades sin esperanza de alivio. Unas figuras embarradas avanzaban pesadamente a cada lado y, a lo lejos, apenas un contorno borroso en la penumbra, otro sinfín más.

¿Había consuelo en ese destino compartido? Ya solo la pregunta suscitaba una risa histérica, un desplomarse en el preciado olvido de la locura. No, claro que no había semejante consuelo, más allá del reconocimiento mutuo del disparate, la mala suerte y la obstinada estupidez, y esos rasgos en nada ayudaban a la camaradería. Además, los compañeros que iban a cada a lado tenían por costumbre cambiarse sin previo aviso, un desventurado idiota ocupando el lugar de otro en un remolino granuloso y emborronado.

Agitándose en las cadenas, para mantener la Carga en movimiento, aquella pesadillesca huida no dejaba ni fuerzas ni tiempo para la conversación. Y por eso Fosa hizo caso omiso una primera vez de la mano que le zarandeó un hombro, también una segunda. A la tercera, en cambio, el zarandeo fue lo bastante fuerte como para desequilibrar al mago, que se tambaleó a un lado. Entre juramentos, se volvió para lanzar una mirada furiosa al que ahora caminaba a su lado.

Una vez, hace mucho, quizá se habría estremecido al ver una aparición como esta. El corazón le habría dado un vuelco por el espanto.

El demonio era inmenso, masivo. Su otrora sangre real no le otorgaba privilegio alguno, aquí, en Dragnipur. Fosa vio que la criatura estaba acarreando a los caídos, los fracasados, reuniendo sobre sí una veintena o más de cuerpos junto a las cadenas que los ataban. Músculos tensos, arracimados y retorcidos mientras el demonio se impulsaba hacia delante. Cuerpos escuálidos que colgaban inertes, apiñados como haces de leña bajo cada brazo. Una, aún consciente, aunque le colgaba la cabeza, trepó por la enorme espalda como una cría de simio, con la mirada vidriosa deslizándose por la cara del mago.

—Eh, tú, idiota —gruñó Fosa—. ¡Échalos ahí dentro!

—No hay sitio —gorjeó el demonio con la voz aguda y aniñada.

Pero al mago se le había acabado la compasión. El demonio debería haber dejado a los caídos atrás por su propio bien; claro que, por supuesto, todos sentirían el peso añadido, la patética resistencia de las cadenas. Aun así, ¿y si este cayese? ¿Y si cediesen esta extraordinaria fuerza física y voluntad?

—¡Maldito sea el necio! —rugió Fosa—. ¿Por qué no mata a unos pocos dragones más, el condenado?

—Estamos fracasando —dijo el demonio.

A Fosa le entraron ganas de aullar al oírlo. ¿Acaso no resultaba obvio para todos? Pero la voz trémula sonaba a un tiempo divertida y desolada, y eso lo conmovió.

—Lo sé, amigo. Ya no queda mucho.

—¿Y después?

Fosa sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—¿Quién lo sabe?

De nuevo el mago no tenía respuesta.

El demonio insistió.

—Debemos encontrar a alguien que lo sepa. Ahora me marcho, pero regresaré. No me compadezcas, por favor.

Un súbito remolino, gris y negro, y ahora una bestia parecida a un oso estaba a su lado, demasiado cansada, demasiado aturdida como para lanzarse sobre él, como seguían haciendo algunas criaturas.

—Llevas aquí demasiado tiempo, amigo —le dijo Fosa.

¿Quién lo sabe?

Una pregunta interesante. ¿Sabía alguien lo que ocurriría cuando el caos los atrapara? ¿Alguien aquí, en Dragnipur?

Al poco de besar la espada, entre sus frenéticos intentos de escapar, sus gritos de desesperación, había lanzado preguntas a todo el mundo; más aún, incluso había intentado abordar a un Mastín, pero había estado demasiado ocupado arremetiendo contra sus propias cadenas, con la espuma burbujeante cayendo de sus inmensas mandíbulas, y casi lo había pisoteado, y él no lo había vuelto a ver.

Pero alguien había respondido, alguien le había hablado. Sobre algo… vaya, no recordaba más que un nombre. Un único nombre.

Draconus.

Había presenciado muchas cosas en el interminable interludio de su carrera, pero ninguna más frustrante que la de la huida de dos Mastines de Sombra. Para alguien como Apsal’ara, Señora de los Ladrones, aquella laboriosa indignidad de tirar de una cadena por toda la eternidad era mancillar su existencia. Los grilletes habían de ser arrancados, las cargas habían de ser arteramente evitadas.

Desde el momento de su tambaleante llegada, se había propuesto romper las cadenas que la ataban a ese espantoso reino, pero era una tarea casi del todo imposible cuando una estaba condenada a tirar de la maldita carreta por toda la eternidad. Y ella no tenía el más mínimo deseo de presenciar de nuevo el horrible séquito que había justo al final de las cadenas, los corroídos pedazos de carne aún con vida que se arrastraban por el terreno fangoso lleno de brechas, el destello de un ojo abierto, el coleteante muñón de un miembro estirándose hacia ella, un terrible ejército de fracasados, los que se rendían y los que veían flaquear sus fuerzas.

No, Apsal’ara se había abierto camino hasta acercarse a la enorme carreta, y al fin consiguió caminar con el paso pesado junto a una de las enormes ruedas de madera. Después se había rezagado hasta quedar justo detrás de esa rueda. Desde allí fue colándose hacia el interior, escurriéndose debajo del chirriante fondo de la carreta, con su incesante lluvia de agua marrón, sangre y despojos de carne putrefacta pero viva. Arrastrando la cadena tras ella se había conseguido meter bajo un saliente de la parte inferior, justo encima del eje frontal, donde se encajó con las piernas levantadas y la espalda pegada a la viscosa madera.

El fuego había sido el regalo, el regalo robado, pero en este anegado inframundo no podía haber llama alguna. Cuando eso falla queda la… fricción. Había empezado a frotar un tramo de cadena contra otro.

¿Cuántos años habían pasado? No tenía ni idea. No había hambre, ni sed. La cadena serraba adelante y atrás. Hubo un indicio de calor, que ascendió eslabón a eslabón hasta sus manos. ¿Se había ablandado el hierro? ¿Había unas nuevas muescas plateadas como indicio de que el metal se desgastaba? Ya hacía mucho que no lo comprobaba. El esfuerzo bastaba. Había bastado durante mucho tiempo.

Hasta que aparecieron aquellos malditos Mastines.

Aquello y la ineludible verdad de que la carreta iba más despacio, de que ahora había tantos yaciendo en el fondo como fuera en la penumbra, tirando desesperadamente de sus cadenas. Pudo oír los lastimosos gemidos, filtrándose desde el fondo que quedaba justo encima de ella, de los atrapados por el peso de un sinfín más.

Los Mastines se habían abalanzado contra los flancos de la carreta. Los Mastines se habían zambullido en las fauces de la oscuridad que había justo en el centro. Había habido un extraño, un extraño sin cadenas. Provocando a los Mastines… ¡Los Mastines! Recordó su rostro, ay, sí, su rostro. Incluso después de que hubiese desaparecido…

Tras todo aquello, Apsal’ara había intentado seguir a las bestias, pero el inclemente frío de aquel portal la hizo retroceder; un frío tan intenso que podía destruir la carne, más frío incluso que Omtose Phellack. El frío de la negación. El rechazo.

No hay mayor maldición que la esperanza. Una criatura inferior habría llorado entonces, se habría rendido, arrojándose ella misma bajo las ruedas, solo una pieza más de restos de hueso machacado y carne retorcida, arañando y dando vueltas en el barro pedregoso. En cambio ella había regresado a su saliente privado y había retomado su lucha con las cadenas.

Había robado la luna una vez.

Había robado el fuego.

Había recorrido en silencio los salones abovedados de la ciudad que había en el interior de Engendro de Luna.

Ella era la Señora de los Ladrones.

Y una espada le había arrebatado la vida.

Esto no bastará. Esto no bastará.

Tumbado en su lugar habitual sobre la roca plana junto al arroyo, el perro sarnoso levantó la cabeza y el movimiento agitó los insectos que echaron a volar entre zumbidos. Un segundo después la bestia se levantó. Tenía el lomo cosido a cicatrices, algunas lo bastante profundas para retorcer los músculos de debajo. El perro vivía en la aldea pero no era oriundo de ella. Tampoco pertenecía a la jauría de la aldea. No dormía fuera de la entrada de ninguna cabaña; no permitía que nadie se acercase. Ni siquiera los caballos de la tribu lo hacían.

Todos convenían en que en sus ojos había una profunda amargura, incluso un dolor si cabe más profundo. Tocado por el dios, decían los ancianos uryd, y esa afirmación garantizaba que el perro jamás se moriría de hambre y que jamás sería expulsado. Lo tolerarían, de igual modo que a todas las cosas tocadas por el dios.

Con una agilidad sorprendente a pesar de la cadera maltrecha, el perro atravesó trotando la aldea, descendiendo a lo largo de la avenida principal. Cuando llegó al extremo sur continuó, cuesta abajo, serpenteando entre los peñascos cubiertos de musgo y las pilas de huesos que señalaban los despojos de los uryd.

Su marcha fue advertida por dos niñas a las que aún les quedaba un año o más para sus noches de pasaje a la edad adulta. Parecidas de rasgos y con edades muy próximas, apenas unos días separaban las fechas de sus nacimientos. Ninguna de ellas podría llamarse locuaz. Compartían el lenguaje silencioso común entre gemelos, aunque no lo fuesen, y parecía que, para ellas, ese lenguaje bastaba. Y así, al ver que el perro marchaba de la aldea, intercambiaron una mirada, se dispusieron a recoger cuantas provisiones y armas encontraron a mano y después partieron tras el rastro del animal.

La marcha de las niñas fue advertida, y eso fue todo.

Al sur, bajando las grandes montañas de su tierra natal, donde los cóndores volaban en círculos entre las cumbres y los lobos aullaban al llegar los vientos del invierno.

Al sur, hacia las tierras de los aborrecidos niños de los nathii, donde moraban los portadores de la guerra y la pestilencia, los asesinos y los esclavizadores de los teblor. Donde los nathii se reproducían como lemmings hasta que parecía que no iba a quedar espacio en el mundo para nada ni nadie salvo ellos.

Como el perro, las dos niñas eran valientes y decididas. Aunque no lo sabían, esas características las habían sacado de su padre, al que nunca habían conocido.

El perro no miró atrás, y cuando las niñas lo alcanzaron el animal mantuvo su indiferencia. Estaba, como los ancianos habían dicho, tocado por el dios.

Allá en la aldea, una madre y su hija fueron informadas de la huida de sus niñas. La hija lloró. La madre, no. En vez de eso, sintió calor en un lugar de la parte baja de su cuerpo, y, por un momento, se perdió entre sus recuerdos.

—Oh, frágil ciudad, donde los extraños han de llegar…

Una llanura vacía bajo un vacío cielo nocturno. Un fuego solitario, tan débil que casi se lo tragaban las ennegrecidas y agrietadas piedras que lo rodeaban. Sentado en una de las dos rocas planas cerca de la hoguera, un hombre rechoncho con el pelo ralo y grasiento. Un chaleco rojo descolorido, sobre una camisa de lino con los puños ablusados, antes blancos, pero ahora sucios, que despuntaban alrededor de las rollizas manos. Tenía la cara redonda sonrojada y reflejaba las llamas titilantes. De la estrecha barbilla prominente colgaban unos pelos largos y negros —no lo bastante para trenzarlos, muy a su pesar— que en su recién adquirida afectación gustaba de retorcer y acariciar cuando se hallaba sumido en profundos pensamientos, o incluso cuando estos eran apenas superficiales. De hecho, cuando ni tan siquiera pensaba, pero deseaba dar una impresión de sesuda meditación, por si alguien lo observaba con interés.

Y los acariciaba y retorcía en ese momento mientras miraba con el ceño fruncido el fuego que tenía delante de él.

¿Qué había cantado ese bardo de cabello gris? Antes durante esa noche en el modesto escenario del Bar K’rul, cuando lo había visto, satisfecho con su lugar en la gloriosa ciudad que había salvado más de una vez.

—Oh, frágil ciudad, donde los extraños han de llegar…

—Tengo que contarte algo, Kruppe.

El hombre rollizo alzó la mirada y encontró la figura cubierta sentada en la otra piedra plana, con las manos delgadas y pálidas extendidas hacia las llamas. Kruppe se aclaró la garganta, después habló.

—Ha pasado mucho tiempo desde que Kruppe se encontrara encaramado como lo ves ahora. En consecuencia, Kruppe hace mucho que ha deducido que querías decirle algo de tan magna importancia que nadie salvo Kruppe era digno de escucharlo.

Un débil brillo en el interior de la capucha.

—Yo no estoy en esta guerra.

Kruppe se acarició las colas de rata de su barba, saboreando el no decir nada.

—¿Esto te sorprende? —preguntó el dios ancestral.

—Kruppe siempre espera lo inesperado, viejo amigo. ¿Cómo?, ¿acaso podrías esperar otra cosa? Kruppe está pasmado. Sin embargo, una idea llega, impulsada hacia el cerebro por un tirón en esta apuesta barba. K’rul afirma que no está en la guerra. Sin embargo, Kruppe sospecha, es en cambio su trofeo.

—Solo tú entiendes esto, amigo mío —dijo el dios ancestral, con un suspiro. Después ladeó la cabeza—. No había reparado en ello antes, pero pareces triste.

—La tristeza tiene muchos sabores, y parece que Kruppe los ha probado todos.

—¿Deseas hablar de tales cosas? Soy, creo, de los que saben escuchar.

—Kruppe ve que son muchos pesares los que te aquejan. Quizás este no es el momento.

—Eso no importa.

—A Kruppe, sí.

K’rul miró a un lado de reojo, y vio que se acercaba una figura de pelo gris, demacrada.

—«Oh, frágil ciudad, donde los extraños han de llegar» —Kruppe cantó—. ¿Y el resto?

El recién llegado respondió con voz grave.

—«… y se adentran en grietas en busca de cobijo».

Y el dios ancestral suspiró.

—Únete a nosotros, amigo —dijo Kruppe—. Siéntate junto a este fuego; esta escena dibuja la historia de nuestra especie, como sabes. Una noche, una chimenea y un cuento que tejer. Querido K’rul, queridísimo amigo de Kruppe, ¿habéis visto alguna vez bailar a Kruppe?

El extraño se sentó. Un rostro pálido, una expresión de dolor y de pena.

—No —dijo K’rul—. No lo creo. Ni en cuerpo ni en palabra.

Kruppe esbozó una sonrisa silenciosa y algo brilló en sus ojos.

—Entonces, amigos míos, acomodaos para esta noche. Y sed testigos.

LIBRO PRIMERO

Voto al sol

Esta criatura de palabras

Hiere en lo más profundo y jadea, vuela

El rocío de la lluvia roja

Debajo del cielo azul

Espanto ante lo que se revela

¿De qué sirve ahora esta armadura

Cuando las palabras se infiltran con tanta facilidad?

Este dios de las promesas se ríe

De las cosas equivocadas, inoportuno

Deshaciendo todos esos sacrificios

Con deliberada malicia

Retrocede como un soldado en retirada

Incluso cuando la retirada está prohibida

Ante cadáveres amontonados en lo alto de los muros

Sabías que esto llegaría

Al final y nada finges, ninguna sorpresa

Al encontrar esta copa llena

Con el dolor de otra persona

Nunca es tan malo como parece

El sabor más dulce de lo esperado

Cuando te agazapas en el sueño de un loco

Así que llévate esta beligerancia

Donde te plazca, el porfiado canalla

Es la carga de mi alma

Al centro de la calle

Dando vueltas a colmillo desnudo

Lanzando bocados a sedientas lanzas

Que se arrojan frías y purgadas de tus manos

Palabras de caza

Brathos de Coral Negro

Capítulo 1

¡Oh, frágil ciudad!

Donde los desconocidos han de llegar

Y se adentran en grietas

En busca de cobijo

¡Oh, ciudad azul!

Viejos amigos recogen suspiros

A los pies de los muelles

Cuando la marea se ha ido

¡Ciudad sin corona!

Donde los gorriones montan nidos

Entre rastros de arañas

Sobre alféizares y altillos

¡Ciudad condenada!

Se acerca la noche con sigilo

La historia despierta

En busca de cobijo

Frágil Era

Pescador kel Tath

Rodeada en una ciudad de fuego azul, estaba de pie sola en el balcón. Algo apartaba la oscuridad del cielo, un invitado no bien recibido en esta la primera noche del Festival de Gedderone. Las multitudes llenaban las calles de Darujhistan, dichosamente desenfrenados, recibiendo de buen humor la calamidad del año que acababa y el año que empezaba. El aire de la noche era húmedo y acre, y traía una infinidad de aromas.

Se habían celebrado banquetes. Se habían retirado los velos de los muchachos y doncellas núbiles. Las mesas cargadas con frutas exóticas, las damas envueltas en sedas, hombres y mujeres en ridículos uniformes llenos de reflejos dorados; una ciudad sin un ejército en pie engendraba una plétora de milicias privadas y una caótica proliferación de altos mandos ostentados, más o menos con exclusividad, por la nobleza.

Entre las celebraciones a las que había atendido esa noche, del brazo de su marido, no había visto ni una sola vez un verdadero oficial de la Guardia de la Ciudad de Darujhistan, ni un solo soldado auténtico, con el dobladillo de la capa polvoriento, con las botas lustrosas marcadas de rasponazos, con la empuñadura de la espada de cuero sencillo y un pomo lleno de grietas y bruñido por el uso. En cambio, había visto, en la parte superior de brazos blandos y bien alimentados, torques a la manera de soldados condecorados en el ejército malazano; soldados de un imperio que, no hacía mucho, había provisto a las madres de Darujhistan de estremecedoras amenazas para niños díscolos. ¡Malazanos, niño! ¡Merodeando en la noche para robar a los niños insensatos! ¡Para convertiros en esclavos de su terrible Emperatriz…! ¡Sí! ¡Justo aquí en la ciudad!

Pero los torques que había visto esta noche no eran del bronce sencillo o la plata apenas grabada de las auténticas condecoraciones e insignias de rango, como esas reliquias de algún culto largo tiempo desaparecido que se veían en los puestos del mercado de la ciudad. No, los que ella había visto eran de oro, tachonados de gemas, el azul del zafiro, el tono más común incluso entre los cristales coloreados, azul como el fuego azul por el que era famosa la ciudad, azul para proclamar algún noble y valiente servicio a la propia Darujhistan.

Sus dedos habían tocado uno de esos torques, allí en el brazo de su marido, aunque debajo había músculo de verdad, una dureza que casaba bien con la desdeñosa mirada de sus ojos cuando inspeccionaba los grupos de nobles en el inmenso salón vibrante de sonidos, con ese aire de propietario que había adoptado desde que consiguiera asiento en el Consejo. El desprecio llevaba con él desde mucho antes y si acaso había crecido desde su última y más triunfal victoria.

Los gestos daru de congratulación y respeto se habían arremolinado alrededor de ellos en su regio paso a través de las multitudes, y con cada reconocimiento, el rostro de su marido se había vuelto aún más duro, el brazo debajo de sus dedos, más tenso, los nudillos de las manos, cada vez más blancos por encima del cinturón de la espada, donde había metido los pulgares en unos ojales trenzados a la última moda entre duelistas. Oh, cómo se deleitaba ahora en ser uno de ellos; y lo que es más, en estar por encima de muchos de ellos. Lo que, para Gorlas Vidikas, no significaba que tuviera que gustarle ninguno. Cuanto más lo adulaban, más intenso era su desprecio, pero que él se hubiera sentido ofendido sin sus lisonjas era una contradicción, sospechaba ella, que un hombre como su marido no era dado a contemplar.

Los nobles habían comido y bebido, se habían levantado, posado, deambulado, desfilado y bailado hasta la veloz extenuación, y ahora en los salones de banquetes y las habitaciones de lujo solo quedaban los ecos de las deshilvanadas ministraciones de los sirvientes. Más allá de los altos muros de las haciendas, sin embargo, la plebe aún se divertía en las calles. Enmascarados y medio desnudos, bailaban sobre los adoquines —los alborotados pasos del Desollamiento de Fander con los que giraban y giraban— como si el amanecer no fuese a llegar nunca, como si hasta la calinosa luna fuese a quedarse inmóvil en el abismo como asombrada testigo de su jolgorio. Las patrullas de la Guardia de la Ciudad simplemente se quedaban al margen y observaban, ciñéndose las capas polvorientas alrededor de sus cuerpos, con el frufrú de los guanteletes cuando descansaban las manos sobre las espadas y las porras.

Justo debajo del balcón donde ella se encontraba, la fuente del jardín sin iluminar gorgoteaba y borboteaba para sí, amortiguada por los muros altos y sólidos de las estruendosas festividades que habían presenciado durante el tortuoso regreso a casa en carruaje. La embadurnada luz de la luna se debatía en las aguas que se arremolinaban suavemente en el estanque que rodeaba la fuente.

El fuego azul era demasiado intenso esa noche, demasiado intenso incluso para la lúgubre luna. La propia Darujhistan era un zafiro, brillando en el torque del mundo.

Pero su belleza, con todo su indiferente orgullo y su voz multitudinaria, no la conmovía esa noche.

Esta noche, lady Vidikas había visto su futuro. Todos y cada uno de sus años. Allí, del duro brazo de su marido. Y la luna, ay, parecía una cosa del pasado, un recuerdo ensombrecido por el tiempo, pero que la había transportado a otra época.

A un balcón muy parecido a este en un tiempo que ahora parecía muy lejano.

Lady Vidikas, que antes había sido Cáliz Estraysian, acababa de ver su futuro. Y estaba descubriendo, allí, en esta noche, y de pie apoyada en ese barandal, que ese pasado era un lugar mejor.

Menuda noche para quedarse sin tortas de harina rhivi. Maldiciendo por debajo de su aliento, Rapiña se abrió paso a través del gentío del mercado de Paseo del Lago, de la turba de borrachos juerguistas con hambre canina, con ayuda de los codos si era preciso y fulminando con la mirada a cualquiera que le dirigiese una delirante sonrisa, hasta que por fin salió a la boca de un sórdido callejón tan lleno de basura que le llegaba hasta el tobillo. En algún lugar al sur del parque Borthen. No era la ruta de vuelta al bar que habría preferido, pero los festejos aún estaban en pleno apogeo.

Con un paquete envuelto de tortas de pan bajo el brazo izquierdo, Rapiña se detuvo para soltar los enredos de su pesada capa, frunció el ceño al ver la mancha fresca que le había dejado un descuidado transeúnte —algún tipo de dulce gadrobi— y trató de limpiarla sin conseguir otra cosa más que extenderla, y, de peor humor si cabe, avanzó por el detrito.

Con el tirón de la Dama, a Perlazul y Azogue seguro que les había ido mejor al encontrar el vino saltoano y probablemente ya habían regresado al K’rul. Y allí estaba ella, a doce calles y dos pasajes amurallados de distancia, con veinte mil o treinta mil majaderos en medio. ¿La esperarían sus compañeros? Ni en sueños. ¡Maldita Mezcla y su adicción a las tortas rhivi! Eso y su esguince de tobillo habían conspirado para obligar a Rapiña a salir de ahí la primera noche del festival; si es que aquello era un esguince de verdad, y tenía sus dudas, puesto que Mazo acababa de examinar el apéndice infractor con ojos entornados y después se había encogido de hombros.

También es cierto que aquello era todo cuanto habían llegado a esperar de Mazo. Se había sentido miserable desde su retiro, y la posibilidad de que el sol se alzara en cualquier momento en el futuro del sanador era tan probable como que el Embozado se olvidase de llevar las cuentas. Y tampoco es que él estuviese solo en su dolor, ¿no?

Pero ¿de qué servía alimentar su mal humor regurgitando aquellos pensamientos?

Bueno, servía para hacerla sentir mejor, para eso sí.

Dester Thrin, embozado en una capa y capucha negras, observaba a la mujer del enorme culo que se abría paso a patadas a través de la basura en el otro extremo del callejón. La había pillado saliendo de la puerta trasera del K’rul, la culminación de cuatro noches apostado en ese estratégico punto en la oscuridad cuidadosamente escogido desde el cual podía observar la angosta portezuela trasera.

El maestro de su clan había avisado de que los objetivos eran todos ex soldados, pero poco había visto Dester Thrin que sugiriese que ninguno de ellos se hubiese mantenido saludable y en forma. Eran viejos, con las carnes flácidas, raramente sobrios, y esta, bueno, llevaba esa enorme y espesa capa de lana porque estaba engordando y eso claramente la acomplejaba.

Seguirla a través de la multitud había sido relativamente fácil: era una cabeza más alta que la media de los gadrobi, y la ruta que había tomado hacia el destartalado mercado rhivi en Paseo del Lago parecía evitar adrede las calles daru, una extraña costumbre que, en un corto período de tiempo, sería fatal.

La sangre daru de Dester le había permitido distinguir con claridad a su objetivo, que se abría camino con resolución a través del hervidero de celebrantes.

Se dispuso a atravesar el callejón en cuanto su objetivo salió por el extremo opuesto. Con el paso ágil y silencioso de un cazador, llegó a la boca del callejón y salió con cuidado, a tiempo de ver a la mujer entrar en el pasadizo que atravesaba la muralla de Segundafila, con el túnel de la Tercerafila justo más allá.

Las guerras de sucesión del Gremio, que estallaron tras la desaparición de Vorcan, habían terminado al fin, con el mínimo derramamiento de sangre. Y Dester estaba más o menos satisfecho con el nuevo Gran Maestro, que era tan sanguinario como astuto en vez de solo sanguinario como habían sido casi todos los demás aspirantes. Por fin, no hacía falta ser idiota para que un asesino del clan sintiese algo de optimismo respecto al futuro.

Este contrato era un caso ilustrativo. Sin complicaciones, pero que seguro que les granjearía a Dester y al resto del clan un prestigio considerable tras el sumario cumplimiento.

Frotó las manos enguantadas en el pomo de sus dagas; las armas colgaban de los tahalíes bajo sus brazos. Siempre lo reconfortaban, esas hojas gemelas de acero daru con sus férulas llenas del denso, pastoso veneno de tralb moranthiano.

El veneno era ahora el medio preferido por la mayoría de los asesinos callejeros del Gremio, y desde luego para esos tantos que se escabullían por el Camino de los Ladrones que atravesaba los tejados de la ciudad. Había habido un asesino, íntimo de la propia Vorcan, quien, una noche de traición contra su propio clan, demostró la letalidad de luchar sin magia. Al usar veneno, el asesino había demostrado la superioridad de esas mundanas sustancias en una única y ahora legendaria noche sangrienta.

Dester había oído que los iniciados de algunos clanes habían levantado santuarios ocultos para honrar a Rallick Nom, que habían creado una suerte de culto y que sus seguidores empleaban gestos secretos de reconocimiento mutuo dentro del Gremio. Por supuesto, Seba Krafar, el nuevo Gran Maestro, había ilegalizado el culto en uno de sus primeros pronunciamientos, y se habían ordenado sacrificios selectivos en los que cinco sospechosos de ser líderes recibieron el amanecer con una sonrisa en la garganta.

Fuera como fuese, Dester ya había oído bastantes detalles que le sugerían que el culto distaba mucho de estar muerto. Solo estaba más escondido.

En realidad, nadie sabía qué venenos había usado Rallick Nom, pero Dester creía que era tralb moranthiano, dado que hasta la mínima cantidad en el torrente sanguíneo provocaba inconsciencia, y después un coma más profundo que, por lo general, conducía a la muerte. Las dosis mayores solo aceleraban el proceso y eran un camino seguro para atravesar la Puerta del Embozado.

La mujer del enorme trasero avanzaba con pesadez.

A cuatro calles desde el bar K’rul —si estaba siguiendo la ruta que él creía que estaba siguiendo— habría un callejón estrecho y largo por el que habría de pasar, la cara interna de la Muralla de la Armería de la Tercera Grada a la izquierda, y a la derecha, el alto muro de la casa de baños, grueso y sólido, con apenas unas pocas ventanitas dispersas en los pisos superiores, que hacían que el pasaje sin iluminar fuese más oscuro.

La mataría allí.

Encaramado al florón de un poste de la esquina en un extremo del alto muro, Chillbais miraba con los ojos pétreos los desastrados páramos. Detrás de él había un jardín selvático con un estanque poco profundo de reciente construcción pero descuidado ya, y columnas derruidas que salpicaban el suelo aquí y allá, revestidas de musgo. Ante él, árboles retorcidos y ramas enredadas cubiertas de hojas oscuras y arrugadas que colgaban como carcasas de insecto, el suelo estriado y apelmazado con hierbas grasientas; un camino serpenteante de inclinadas piedras que llevaban hasta una casa achaparrada y siniestra que no guardaba ningún parecido con ningún otro edificio de toda Darujhistan.

La luz era escasa entre las aberturas de esas nudosas persianas, y cuando salía era débil, intermitente. La puerta nunca se abría.

Entre los suyos, Chillbais era un gigante. Pesado como un tejón, de músculos esculpidos debajo del espinoso pellejo. Las alas plegadas eran casi demasiado pequeñas para izarlo y cada batida de esos correosos abanicos arrancaba un gruñido de la garganta del demonio.

Esa vez sería peor que la mayoría. Habían pasado meses desde que se moviera por última vez, oculto como estaba de miradas escrutadoras en la penumbra de una rama caída del fresno que se alzaba en el jardín de la hacienda que tenía detrás. Pero cuando vio el destello de agitación delante de él, aquella susurrante corriente de movimiento, salida de la sarmentosa y negra casa, que atravesó el camino, al tiempo que la tierra erupcionaba a su paso y abría una serie de hoyos hambrientos, mientras que las raíces se retorcían para atrapar a este fugitivo, Chillbais supo que la vigilancia tocaba a su fin.

La sombra se deslizó y se agachó contra el muro bajo de la Casa Azath, luego, por un largo momento, pareció ver que esas raíces se acercaban reptando, después se puso en pie y, como un río de noche líquida sobre el muro de piedra, desapareció.

Con un gruñido, Chillbais extendió sus chirriantes alas, sacudió los pliegues en las membranas de entre las varillas que tenía por dedos, dio un salto y salió de debajo de la rama; hizo acopio de aire y empezó a aletear frenéticamente, con otros gruñidos cada vez más furiosos, hasta que se estrelló contra el mantillo del suelo.

Escupiendo ramitas y hojas, el demonio retrocedió a gatas por el muro de la hacienda, escuchando cómo giraban esas raíces, que restallaban en su busca. Hincó las garras en la argamasa y volvió a encaramarse a su posición inicial con la ayuda de las uñas. Por supuesto, no había habido nada que temer. Las raíces nunca llegaban más allá del propio muro de Azath, y una furtiva mirada a su espalda le aseguró que…

Con un estridente chillido, Chillbais se lanzó al vuelo otra vez, ahora hacia el exterior, por encima del jardín de la hacienda.

Ay, ¡a nadie le gustaban los demonios!

Sintió el aire frío por encima de la fuente, después, con un enérgico batir de las alas, levantó el vuelo hacia el cielo, hacia la noche.

Una palabra, sí, para su amo. Una de lo más extraordinaria. ¡Tan inesperada!, ¡tan incendiaria!, ¡tan peligrosa!

Chillbais sacudió sus alas con toda la fuerza que pudo reunir, un demonio obseso en la oscuridad sobrevolando la ciudad de intenso azul.

Zechan Arrojo y Giddyn el Rápido habían encontrado el lugar perfecto para la emboscada. Veinte pasos hacia abajo, por una angosta calle dos pórticos encajados quedaban frente a frente. Unos pocos momentos antes cuatro borrachos habían pasado tambaleantes y ninguno de ellos había visto a los asesinos inmóviles en la oscuridad negra como la tinta. Y ahora que habían pasado y el camino estaba despejado… un simple paso adelante y correría la sangre.

Los dos objetivos se acercaron. Ambos llevaban jarras de arcilla y zigzagueaban ligeramente. Parecían estar discutiendo, pero no en un idioma que Zechan comprendiera. Malazano, probablemente. Una rápida mirada a la izquierda. Los cuatro borrachos estaban saliendo ya por el lado opuesto, zambulléndose en una abigarrada multitud de juerguistas.

Zechan y Giddyn habían seguido a aquellos dos desde que salieran del Bar K’rul, alerta cuando encontraron a una mercader de vino, a la que regatearon el precio de las jarras y con la que acordaron un pago para después emprender el regreso.

En algún momento del camino tenían que haberle quitado los tapones a las jarras, porque ahora la discusión sonaba más fuerte; el que era un poco más alto, caminaba con pie equinovaro y tenía la piel azul —Zechan podía distinguirlo desde donde estaba— se detuvo para apoyarse contra un muro como si estuviera a nada de echar la cena.

Se enderezó enseguida y pareció que la discusión se terminaba de repente. El más alto se irguió y se unió al otro y, a juzgar por el ruido que hacían las botas en la basura, echó a andar a su lado.

Simplemente, perfecto.

No iba a ser un trabajo de mancharse mucho, ni un poco. Zechan vivía para noches como esa.

Dester se movió deprisa, los mocasines silenciosos sobre los adoquines, apresurándose tras la mujer que marchaba delante de él con el paso largo, ignorante de su presencia. Doce pasos, ocho, cuatro…

Ella se giró, la capa hizo un remolino.

Un borroso rayo de acero azulado, trazando un arco fulminante. Dester resbaló al tratar de alejarse de la trayectoria del arma —una espada larga, ¡que Beru me proteja!— y algo le cortó la garganta. Se giró y se agachó hacia su izquierda, con las dos dagas extendidas para ahuyentarla en caso de que buscara acercarse.

¡Una espada larga!

El calor le chorreaba por el cuello y le bajaba por el pecho bajo la camisa de piel de venado. El callejón pareció oscilar delante de él, la oscuridad se combaba. Dester Thrin se tambaleó, agitando las dagas. Una bota o un puño envuelto en cota de malla le golpeó en la sien y se oyeron salpicaduras sobre los adoquines. Ya no podía sujetar las dagas. Las oyó escabullirse sobre la piedra.

Ciego, aturdido, tendido sobre el duro suelo. Estaba frío.

Una extraña lasitud llenó sus pensamientos, expandiéndose, llevándoselo lejos.

Rapiña estaba de pie sobre el cadáver. La mancha roja sobre la punta de su espada relucía, atrayendo su mirada, y le recordó, por extraño que fuera, a las amapolas después de la lluvia. Soltó un gruñido. El muy bastardo había sido rápido, estuvo a punto de esquivar su cuchillada. Si lo hubiera hecho le habría dado trabajo. De todos modos, a no ser que el idiota fuera habilidoso en lanzar esas esmirriadas dagas, lo habría liquidado antes o después.

Atravesar las multitudes de gadrobi no entrañaba más peligro que el de los rateros. Eran una gente singularmente apacible. En cualquier caso, hacía más fácil saber si alguien la seguía; cuando ese alguien no era gadrobi, por supuesto.

El hombre muerto a sus pies era daru. Solo le habría faltado ponerse un farol sobre la capucha, con esa forma que tenía de andar casi a brincos entre la gente.

Mas con eso y con todo… lo contempló con el ceño fruncido. Tú no eras ningún matón. No, si tenías unas dagas como esas.

Por el aliento del Mastín.

Envainó la espada y se ciñó la capa de nuevo para asegurarse de que ocultaba bien su arma enfundada, porque si la descubría la Guardia, ella terminaría en una celda con una multa condenadamente alta de pagar; después se guardó de nuevo la pila de tortas bajo el brazo izquierdo y continuó su camino.

Mezcla, resolvió, estaba en un buen lío.

Zechan y Giddyn, en perfecta sincronía, se abalanzaron desde el escondrijo de sus nichos, con las dagas alzadas dispuestas para asestar el golpe. El más alto dejó escapar un grito cuando las dagas de Giddyn se hundieron en él. Las rodillas del malazano cedieron y de su boca salió vómito al desmoronarse, dejando caer la jarra que se rompió entre chorros de vino.

Las armas de Zechan atravesaron el cuero, los filos rechinaron en las costillas. Una para cada pulmón. Al desclavar las dagas, el asesino dio un paso atrás para ver cómo caía el pelirrojo.

Una espada corta se hundió en un lado del cuello de Zechan.

Murió antes de caer sobre los adoquines.

Giddyn, que se cernía sobre el malazano arrodillado, levantó la mirada.

Dos manos se cerraron alrededor de su cabeza. Una le tapó con fuerza la boca y de repente sus pulmones estaban llenos de agua. Se ahogaba. La mano hizo más presión, unos dedos le pinzaron la nariz. La oscuridad se apoderó de él y el mundo se marchó lentamente.

Azogue resopló al liberar el arma de un tirón, después le dio una patada al rostro del asesino, que acentuó su congelada expresión de sorpresa.

Perlazul le sonrió desde el otro lado.

—¿Viste cómo hice que saliera ese chorro de vómito? Si eso no es una genialidad no sé qué…

—Cállate —le espetó Azogue—. Estos no eran ladrones buscando bebida gratis, por si no te habías dado cuenta.

Con el ceño fruncido, Perlazul bajó la mirada hacia el cuerpo que tenía delante de él, al que le salía el agua por la boca y por la nariz. El napaniano se pasó una mano sobre la coronilla afeitada.

—Así es. Pero eran unos simples aficionados. Por el Embozado, si vimos el rastro de su aliento, ahí, abajo, que desapareció cuando cruzaron esos borrachos, lo que nos indicó que no eran el objetivo. Lo que significa…

—Que lo éramos nosotros. Así es, es lo que yo digo.

—Volvamos —dijo Perlazul, nervioso de repente.

Azogue se tiró del bigote, después asintió.

—Vuelve a generar esa ilusión, Perlazul. Nosotros, diez pasos por delante.

—Fácil, sargento…

—Que yo ya no soy sargento.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué vas dando órdenes?

Para cuando Rapiña estuvo cerca de la entrada principal del Bar K’rul, su ira era fulgurante. Se detuvo, examinó la zona. Vio a alguien entre las sombras al otro lado de la puerta del bar. Con la capucha echada, las manos ocultas.

Rapiña fue hacia la figura.

Esta se dio cuenta de su presencia cuando estuvo a diez pasos de distancia, y Rapiña vio cómo el hombre se enderezaba, vio su creciente intranquilidad traicionada por un movimiento de los brazos ocultos, el ondular de la capa. Media docena de celebrantes pasaron entre ellos dando bandazos, y cuando se fueron Rapiña dio la última zancada que necesitaba para llegar hasta el hombre.

Fuera lo que fuese que estaba esperando (quizá que ella lo abordara con alguna clamorosa acusación) estaba claro que no se esperaba la patada que le dio entre las piernas. Mientras el hombre caía ella se acercó más y le atestó un golpe en la nuca con la mano derecha, lo que aceleró la caída. Cuando la frente golpeó sobre los adoquines se oyó un frágil crujido. El cuerpo empezó a convulsionar en el suelo.

Alguien que en ese momento pasaba por allí se detuvo y miró con curiosidad el cuerpo que se agitaba.

—¡Tú! —bramó Rapiña—. ¿Tienes algún problema?

Sorpresa, luego un encogerse de hombros.

—Nada, preciosa. Bien empleado le estuvo, por estar allí así. Oye, ¿te quieres casar conmigo?

—Largo.

Cuando el extraño se marchó, sin prisa, lamentando su fracaso en el romance, Rapiña miró a su alrededor, por si había alguien más a punto de salir como un rayo de algún escondite cercano. Si eso ya había ocurrido se le había escapado. Lo más seguro era que los ojos invisibles que estaban viendo todo esto estuvieran observando desde algún tejado.

El hombre del suelo había dejado de agitarse.

Se dio la vuelta y se dirigió a la entrada del Bar de K’rul.

—¡Rapi!

A dos zancadas de la maltrecha puerta, se giró y vio a Azogue y a Perlazul —que cargaban con jarras de vino saltoano— saliendo a su encuentro. La expresión de Azogue era salvaje. Perlazul se quedó un paso atrás, con los ojos fijos en el cuerpo inmóvil al otro lado de la calle, donde una granuja gadrobi estaba ahora ocupada robando cuanto pudiese encontrar.

—Venid aquí —ordenó Rapiña—, ¡los dos! Mantened los ojos abiertos.

—Ya no se puede salir a comprar sin que te maten —dijo Azogue—. Perlazul nos tuvo envueltos en una ilusión durante todo el camino de vuelta después de que nos oliéramos una emboscada…

Con una última mirada furiosa hacia la calle, Rapiña agarró a ambos por los brazos y tiró de ellos sin contemplaciones hacia la puerta.

—Adentro, idiotas.

Increíble, una noche como esta, en la que se me ha puesto un humor tan de perros que va y rechazo la primera propuesta decente de matrimonio que me han hecho en años.

Mezcla estaba sentada en el lugar en la que se sentaba cada vez que olía problemas. Una mesita en penumbra justo al lado de la puerta, haciendo esa cosa suya de camuflarse con el entorno, solo que esta vez tenía las piernas extendidas, lo justo para que cualquiera que entrara se tropezara. Atravesando la puerta, Rapiña asestó a esas botas negras un buen puntapié.

—Ay, ¡mi tobillo!

Rapiña dejó caer la pila de tortas de pan en el regazo de Mezcla.

—¡Uf!

Azogue y Perlazul se adelantaron. El ex sargento resopló.

—Y aquí tenemos nuestra aterradora guardaespaldas en la puerta. «Ay, uf», eso dice.

Pero Mezcla ya se había recuperado y estaba desenvolviendo las tortas.

—No sé si lo sabes, Mezcla —dijo Rapiña al acomodarse en la barra—, pero las viejas arpías rhivi que las hacen escupen en la sartén antes de aplastar la masa. Una antigua bendición de los espíritus…

—No es por eso —la interrumpió Mezcla, doblando los rebordes del envoltorio—. El chisporroteo les dice que la sartén está lo bastante caliente.

—Eso va a ser —farfulló Perlazul.

Rapiña frunció el ceño, después asintió.

—Sí. Vayamos de vuelta a la oficina, todos… Mezcla, ve a buscar a Mazo, también.

—Llegas tarde —dijo Mezcla.

—¿Cómo?

—Eje ya ha salido a hacer ese peregrinaje.

—Mejor para él.

—¿Duiker? —dijo Mezcla después de levantarse, con la boca llena de torta.

Rapiña dudó.

—Pregúntale —dijo después de un momento—. Si quiere, de acuerdo.

Mezcla parpadeó despacio.

—¿Has matado a alguien esta noche, Rapi?

La falta de respuesta bastó. Rapiña observó con desconfianza a la pequeña congregación que se reunía en el bar, aquellos demasiado borrachos como para salir a la calle con la duodécima campanada, como era la costumbre. Todos eran parroquianos, sin excepción. Eso bastará. Hizo un gesto con la mano para que la siguieran y fue hacia las escaleras.

Al extremo opuesto de la habitación principal, ese condenado bardo estaba balando una de las estrofas más crípticas del Anomandaris, pero nadie escuchaba.

Los tres se veían como la nueva estirpe del Consejo de Darujhistan. Shardan Lim era el más delgado y alto, con un rostro apergaminado y los ojos de azul deslucido. Nariz ganchuda, la boca sin labios como una tajada, siempre vuelta hacia abajo como si no pudiera esconder su desprecio por el mundo. Los músculos de su muñeca izquierda tenían el doble de tamaño que los de la derecha, surcados por cicatrices que mostraba con orgullo. Encontró los ojos de Cáliz como un hombre a punto de preguntarle a su marido si ya por fin le tocaba su turno con ella, y ella sintió la mirada como la mano fría de la posesión alrededor de la garganta. Un momento después los descoloridos ojos se apartaron de ella y hubo el destello de una media sonrisa cuando alargó el brazo para coger su cáliz del lugar en el que reposaba sobre la chimenea.

De pie enfrente de Shardan Lim, al otro lado del fuego casi consumido, con dedos largos que acariciaban las antiguas piedras de tallar incrustadas de la chimenea, estaba Hanut Orr. Juguete para la mitad de las mujeres nobles de la ciudad, siempre y cuando estuviesen casadas o despojadas de otro modo de su doncellez, presentaba sin duda la más seductora combinación de peligroso encanto y dominadora arrogancia —rasgos que seducían a mujeres por lo demás inteligentes— y era bien sabido cómo se deleitaba en ver a sus amantes arrastrarse de rodillas hacia él para mendigar una migaja de atención.

El marido de Cáliz estaba más que cómodamente sentado en su silla favorita, a la izquierda de Hanut Orr, con las piernas extendidas, mirando pensativo el interior de su copa, el vino con sus tonos de sangre azul girando despacio cuando movía su mano en perezosos círculos.

—Querida esposa —dijo con su habitual habla lenta y pesada—, ¿te ha reanimado el aire del balcón?

—¿Vino? —preguntó Shardan Lim, alzando las cejas como si servirla fuera la vocación de su vida.

¿Debería un marido sentirse agraviado por esa apenas contenida lascivia de sus supuestos amigos? Gorlas parecía indiferente.

—No, gracias, Consejero Lim. Solo he venido para desearles a todos buenas noches. Gorlas, ¿estarás mucho tiempo aquí?

Su marido no alzó la mirada de su vino, aunque movió los labios como si no dejara de probar el último sorbo y hallara en los posos un regusto amargo.

—No es necesario que me esperes, esposa.

Una mirada involuntaria a Shardan reveló a la vez una mueca divertida y la clara afirmación de que él no sería tan desdeñoso con ella.

Y con una súbita y oscura perversidad, ella dejó que su mirada encontrara la de él y sonrió como respuesta.

Si bien se podría decir, sin titubeos, que Gorlas Vidikas no presenció aquel intercambio, Hanut Orr sí que lo vio, aunque su divertimento fue de un tipo más salvaje, más despectivo.

Sintiéndose mancillada, Cáliz se dio la vuelta.

Su doncella la acompañó afuera y la siguió mientras subía el ancho tramo de escaleras, como único testigo de la rigidez de su espalda mientras la noble iba a su dormitorio.

En cuanto la puerta se cerró, se despojó de la capa corta.

—Dispón mis joyas —ordenó.

—¿Señora?

Se dio la vuelta hacia la anciana.

—¡Deseo ver mis joyas!

La mujer agachó la cabeza y se apresuró a hacer lo que se le ordenaba.

—Las piezas antiguas —dijo en alto detrás de ella. De aquel tiempo anterior a todo esto. Cuando había sido poco más que una niña que se maravillaba con los regalos de los pretendientes, con esos sobornos a sus atenciones aún húmedos y pegajosos de las manos sudorosas que los llevaron. Ay, tantas habían sido las posibilidades entonces.

Entrecerró los ojos cuando estuvo delante del tocador.

Bueno, quizá no solo entonces. ¿Significaba algo? ¿Importaba ya acaso?

Su marido tenía ya lo que quería. Tres duelistas, tres hombres duros de voces duras en el Consejo. Ya era uno de los tres, sí, lo que él quería.

Pero ¿y qué había de lo que ella quería?

Pero… ¿qué es lo que quiero?

No lo sabía.

—Señora.

Cáliz se dio la vuelta.

Expuesto sobre la superficie gastada del tocador, el tesoro de su doncellez tenía un aspecto… barato. Ordinario. La mera visión de esas baratijas le revolvió las tripas.

—Ponlas en una caja —le ordenó a la doncella—. Las venderemos mañana.

Nunca debería haberse entretenido en el jardín. Su amorosa anfitriona, la viuda Sepharla, había caído en un ebrio sopor sobre el banco de mármol, con una mano aferrada aún a su copa, mientras, con la cabeza colgándole hacia atrás y la boca abierta, unos estruendosos ronquidos atronaban en el sofocante aire nocturno. La fallida empresa había divertido a Murillio, que se había quedado allí por un tiempo, tomando a sorbos su vino y aspirando los fragantes aromas de las flores, hasta que un sonido le alertó de que alguien llegaba en silencio.

Al darse la vuelta se encontró mirando de cara la hija de la viuda.

Tampoco debería haber hecho eso jamás.

Era la mitad de joven que él, pero esa demarcación ya no separaba lo indecoroso de lo que no lo era. Ya hacía tres años, o quizá cuatro, que había dejado atrás su rito de paso y se acercaba a esa edad entre las jóvenes en la que a un hombre le es imposible saber si tiene veinte o treinta años. Y en ese caso todo juicio nacía del más obstinado autoengaño y poco importaba ya.

Quizá había bebido demasiado vino. Lo bastante para debilitar una cierta voluntad, la que tenía que ver con reconocer su propia madurez, esa hueste de años a sus espaldas que tenía siempre presente dado el menguante número de miradas codiciosas que recibía. Cierto, podría llamarse experiencia, podría conformarse con las mujeres lo bastante listas como para apreciar esos rasgos. Pero la mente de un hombre saltaba rápidamente de cómo eran las cosas a cómo quería que fuesen, o, peor incluso, a cómo habían sido. Como decía el refrán, cuando se trataba de la verdad, todo hombre era un duelista bañado en la sangre de diez mil cortes.

Nada de esto pasó por la mente de Murillio en el momento en el que sus ojos se clavaron en Delish, la hija casadera de la viuda Sepharla. El vino, se diría después. El calor y el vapor de los festejos, los dulces aromas de los capullos en flor en el húmedo y templado aire. El hecho de que prácticamente estaba desnuda, llevando nada más que una fina seda. Su cabello castaño claro, peinado muy corto a la última moda entre las doncellas. La piel clara como la nata, con los labios carnosos y la suavísima pendiente de su nariz. Los ojos castaños claros y resplandecientes, grandes como los de una huerfanita, sin que en sus manos hubiese un bol agrietado mendigando limosna. La necesidad de esta pilla era de otra clase.

Tranquilizado por los ronquidos que llegaban del banco de mármol (y horrorizado de sentir ese alivio) Murillio hizo una reverencia ante ella.

—Llegas en buena hora, querida —dijo, enderezándose—. Estaba pensando cuál sería la forma más adecuada de llevar a tu madre hasta la cama. ¿Alguna sugerencia?

Un meneo de esa cabeza de formas perfectas.

—Duerme así la mayoría de las noches. Tal cual está.

La voz sonaba joven, pero ni nasal ni aguda como parecía el estilo de tantas doncellas en este tiempo, así que no pudo recordarle el inmenso abismo de años que los separaba.

Ah, en retrospectiva, ¡tantos arrepentimientos de aquella noche!

—Nunca pensó que aceptarías la invitación —prosiguió Delish, mirando al suelo donde se había quitado una de las sandalias y con la que jugueteaba ahora con uno de sus delicados deditos—. Tan deseado. Solicitado, quiero decir, y más en una noche como esta.

Qué artera, cómo acariciaba ese ego suyo ya un tanto arrugado y casi flácido.

—Pero, querida, ¿por qué estás aquí? Tus pretendientes deben de ser legión, y entre ellos…

—Entre ellos ninguno digno de llamarse hombre.

¿Se rompieron mil corazones empapados de hormonas con esa desdeñosa afirmación? ¿Alguna cama sintió una sacudida en la noche y apartaron los pies unas sábanas empapadas de sudor? Bien podía creerlo.

—Y eso incluye a Prelick.

—Disculpa, ¿quién?

—El borracho e inútil idiota que se desmayó en el vestíbulo. Tropezando toda la noche con su espada. Fue execrable.

Execrable. Sí, ahora lo entiendo.

—Los jóvenes son propensos al entusiasmo exacerbado —observó Murillio—. No me cabe duda de que el pobre Prelick lleva anticipando esta noche durante semanas, si no meses. Naturalmente, sucumbió a la agitación nerviosa, traída por la proximidad de tu encantadora presencia. Compadécete de esos jóvenes, Delish; se merecen eso al menos.

—No me interesa la compasión, Murillio.

Ella nunca debería haber dicho su nombre de esa forma. Él nunca debería haber escuchado nada de lo que dijo.

—Delish, ¿toleras un consejo en una noche como esta, de alguien como yo?

Su expresión fue de paciencia apenas momentánea, pero asintió.

—Busca a los callados. No a los que se pavonean, o que demuestran una arrogancia inapropiada. Los callados, Delish, los que gustan de observar.

—No describes a nadie que conozca.

—Oh, pero los hay. Solo hace falta mirar dos veces para verlos.

Ahora se había quitado las dos sandalias, y ella desestimó sus palabras con el ademán de una mano pálida que de algún modo la acercó un paso más. Alzó la mirada con una timidez repentina, pero sostenida por tanto tiempo que diríase que no había verdadera insolencia.

—Nada de callados. Nada de dignos de compasión. No… ¡niños! No esta noche, Murillio. No bajo esta luna.

Y la encontró entre sus brazos, un cuerpo suave y demasiado ansioso cubierto con nada más que vaporosa seda, que parecía deslizarse sobre él, una sílfide, y pensó: ¿Bajo esta luna?

Aquel fue su último gesto poético, ay de él, puesto que ya le estaba arrancando la ropa, esa boca de labios carnosos, ahora húmeda y abierta, y una lengua aleteante mientras le mordisqueaba los labios. Y ahí estaba él, con una mano en uno de sus pechos, la otra bajando hacia las nalgas, alzándola mientras ella abría las piernas y trepaba para anclarse en sus caderas, y oyó cómo caía la hebilla del cinturón entre sus botas sobre el suelo enlosado.

No era una mujer corpulenta. Nada pesada, sino sorprendentemente atlética, y cabalgó sobre él con tanta violencia que sintió cómo le crujían las lumbares con cada frenética zambullida. En ese momento se sumergió en su habitual desapego, y se tomó un momento para asegurarse de que a su espalda los ronquidos continuaban. De repente aquel resonante ruido le impactó con un sentido de disolución profética, de rendición de los años de la lucha que era el coro de la vida (y así terminaremos nuestros días) una punzada momentánea que, si la hubiera dejado seguir, le habría amedrentado por completo. Delish, mientras, se estaba agotando, sus jadeos eran más fuertes, más rápidos, y los temblores empezaban a recorrer su cuerpo, así que se rindió —justo a tiempo— a las sensaciones. Y se unió a ella en un último e involuntario resuello.

Delish se aferró a Murillio y él pudo sentir su acelerado corazón mientras la dejaba con cuidado en el suelo; después se apartó de ella con suavidad.

Fue, bien mirado, el peor momento para vislumbrar el contorno borroso de una hoja de hierro ante sus ojos. Una agonía abrasadora cuando la espada se clavó en su pecho, la punta entrando por completo, haciendo que el estúpido borracho que la blandía tropezase hacia delante, casi en los brazos de Murillio.

Que a su vez comenzó a caer hacia atrás, mientras la espada se desasía de su carne y le arrancaba un reacio gemido.

Delish gritó, y la expresión en el rostro de Prelick fue triunfal.

—¡Ja! ¡El violador muere!

Después, más pasos que salían corriendo de la casa. Un clamor de voces. Perplejo, Murillio se levantó del suelo, tirando de sus pantalones, ajustándose las cinchas del cinturón. Su camisa de seda de color verde lima empezaba a llenarse de manchas moradas. Tenía sangre en la barbilla, que se le acumulaba espumosa entre las débiles y trémulas toses. Unas manos tiraron de él, pero las apartó y avanzó a trompicones hacia la verja de la hacienda. Remordimientos, sí, que forcejeaban con las distraídas multitudes en la calle. Momentos de lucidez, indeterminados períodos de tenue neblina roja, de pie con una mano sobre un muro de piedra, escupiendo hilos de sangre. Miles de remordimientos.

Por suerte, no creía que fueran a acosarlo por mucho más tiempo.

¿Era por costumbre o por alguna peculiaridad en los rasgos de la familia que Chamusquino tenía esa expresión de perpetua sorpresa? No había forma de saberlo, puesto que cada palabra que pronunciaba el hombre salía con tonos de perplejo descrédito, como si no pudiese estar seguro nunca de lo que le transmitían sus sentidos acerca del mundo exterior, e incluso mucho menos seguro de cualesquiera que fueran los pensamientos que clamaban en su cabeza. Miraba ahora a Leff, con los ojos como platos y la boca pasmada, cuando no se relamía nervioso los labios, mientras Leff, en cambio, miraba a Chamusquino con los ojos entornados como si tuviera reiteradas sospechas de la aparente estupidez de su amigo.

—¡Que estos no van a esperar pa siempre, Leff! No deberíamos habernos apuntao a esto. Yo digo que subamos al próximo carguero que salga. ¡A Dhavran, o a la costa! ¿Tú no tienes un primo en Mengal?

Leff parpadeó despacio.

—Así es, Chamusquino. Pues no le dejaron arreglarse la celda a su gusto y todo, del tiempo que pasa ahí dentro. ¿Quieres que vayamos allí y nos pongamos con su cochiquera también? Además, entonces seríamos nosotros los que acabaríamos en la lista.

El asombro y el espanto cubrieron la cara de Chamusquino. Él miró a otro lado, susurró.

—La lista es lo que ha acabao con nosotros. La lista…

—Sabíamos que no sería fácil —dijo Leff, quizá por tratar de aplacarlo—. Estas cosas nunca lo son.

—¡Pero no hemos llegao a na!

—Solo ha pasado una semana, Chamusquino.

Había llegado el momento de hacer un discreto carraspeo, de pasarse suavemente el pañuelo de seda por la grasienta frente, un tirarse pensativo de aquella barba como cola de ratón.

—¡Caballeros! —Ah, por fin tenía su atención—. Presenciad a los Escaramuzadores en el campo y acullá la Moneda del Mercenario, brillando siempre tan dorada como los dorados señuelos acostumbran a brillar… en todas partes. Pero aquí sobre todo, y las tabas aún moran en la sudorosa mano del sorprendido Chamusquino, ya demasiado tiempo apretada y plegada. ¡Interminable se ha vuelto este juego, con Kruppe paciente apostado en el mismísimo borde de la gloriosa victoria!

—¡Pero de qué vas a ganar tú, Kruppe! —dijo Leff con el ceño fruncido—. ¡Si vas perdiendo, y por mucho, con Moneda o sin Moneda! Y de qué sirve de todos modos… No veo yo a ningún mercenario en el campo, así que ¿a quién está pagando? ¡A nadie!

Sonriendo, Kruppe se reclinó.

La multitud era alborotadora esta noche en la Posada del Fénix, y a trompicones llegaban más y más y más borrachos tras su placentera incursión en las polvorientas y mugrientas calles. Kruppe, por supuesto, se sintió magnánimo hacia todos ellos, como correspondía a su naturaleza naturalmente magnánima.

Chamusquino tiró las tabas, después clavó la mirada en la media docena de huesos grabados como si deletrearan su muerte.

Y eso era lo que habían hecho. Kruppe se inclinó hacia delante de nuevo.

—Hete aquí que el Camino Recto se revela, ¡y contemplad cómo estos seis mercenarios marchan al campo! ¡Masacrando a diestro y siniestro! ¡Una tirada de tabas y el universo cambia! Contemplad esta sombría lección, estimados compañeros de Kruppe. Cuando la Moneda es revelada, ¿cuánto tarda la mano en extenderse hacia ella?

Prácticamente ninguna tirada en la Ronda de Contraataque podría salvar a los dos desventurados reyes y sus igualmente desventurados jugadores, Chamusquino y Leff. Con un rugido, Leff barrió el campo con un brazo, lo que esparció las piezas por todas partes. Al hacerlo escamoteó la Moneda y se la habría metido en su pretina de no ser por un meneo de cabeza de Kruppe y una de sus regordetas manos que se extendía con la palma hacia arriba.

Maldiciendo por lo bajo, Leff dejó caer la Moneda en esa mano.

—Para el saqueador, la victoria —dijo Kruppe, sonriente—. Ay del pobre Chamusquino y del pobre Leff, esta sola moneda no es más que una fracción de las riquezas que ahora pertenecen al victorioso Kruppe. Dos concejos cada uno, ¿verdad?

—Eso es una semana de pagas de una semana que no ha llegao aún —dijo Leff—. Te lo dejamos a deber, amigo.

—¡Indignante precedente! Kruppe, no obstante, entiende cómo esos reveses pueden coger a cualquiera desprevenido, lo que tiene perfecto sentido, pues reveses son. Por tanto, dada la necesidad de una semana de noble empeño, a Kruppe le complace ampliar la fecha límite para dicho pago a una semana desde hoy.

Gruñendo, Chamusquino se recostó.

—La lista, Leff. Ya estamos otra vez en la maldita lista.

—Muchos son los deudores —dijo Kruppe, con un suspiro—. E impacientes aquellos que exigen compensación, tanto que forman una espantosa lista, y en el momento en el que disminuyen los nombres que allí aparecen remiten, generosamente a aquellos que hacen cumplir la recaudación, ¿sí?

Los dos hombres le clavaron la mirada. La expresión de Chamusquino era la del que acababa de recibir un fuerte golpe en la cabeza y aún no había recuperado el sentido. Leff se limitaba a mirar con hosquedad.

—Ea, sí, esa lista, Kruppe. Cogimos el trabajo porque no teníamos na más que hacer después de la imprevista… digamos que desaparición de Boc. ¡Y ahora se ve que nuestros nombres podrían acabar en ella!

—¡Bobadas! O, mejor, Kruppe tiene a bien explicarse, no si tal amenaza acecha como el resultado de algún futuro incumplimiento en las cantidades que se le deben a Kruppe. Listas de esa naturaleza son desde luego perniciosas y con probabilidad contraproducentes, y a Kruppe su existencia le parece reprobable. Un sabio consejo es relajarse de algún modo en esa materia. A no ser, por supuesto, que a uno le parezca que la fecha límite se acerca rápidamente con nada más que pelusa en el morral. Aventuro otro consejo, y es domeñar esa lista, recibir la debida recompensa, compensar de inmediato a Kruppe y reparar la modesta deuda. La alternativa, ay, es que procedamos con una solución por completo distinta.

Leff se pasó la lengua por los labios.

—¿Qué solución sería esa?

—Oh, la humilde ayuda de Kruppe en lo que respecta a dicha lista, por supuesto. Por un porcentaje minúsculo.

—¿Por un pellizco nos ayudarías a dar con los de la lista?

—Hacerlo iría a favor de los mejores intereses de Kruppe, dada la deuda que hay entre él y vosotros dos.

—¿De cuánto estamos hablando?

—Caramba, pues el treinta y tres, claro está.

—¿Y a eso lo llamas modesto?

—No, dije minúsculo. Mis queridísimos socios, ¿habéis encontrado siquiera a una persona de esa lista?

Un miserable silencio le dio la respuesta, aunque Chamusquino seguía con un gesto de sumo aturdimiento.

—No hay —dijo Kruppe, inflando el pecho de tal manera que hizo peligrar los dos robustos botones de su chaleco— nadie en Darujhistan que Kruppe no pueda encontrar. —Se recostó en la silla y los aguerridos botones brillaron victoriosos.

Gritos, una conmoción en la puerta, después Meese gritando el nombre de Kruppe.

Sobresaltado, Kruppe se puso de pie, pero no logró ver nada por encima de las cabezas de todos estos parroquianos particularmente altos (menudo fastidio), así que rodeó la mesa y se abrió paso a codazos, gruñidos y jadeos hacia la barra, donde Irilta estaba medio arrastrando a un Murillio cubierto de sangre hacia el mostrador, apartando con un brazo cálices y jarras de metal.

Ay, cielos. Kruppe encontró la mirada de Meese, sintió el miedo y la alarma.

—Meese, corre a avisar a Coll.

Ella asintió, pálida.

La multitud la dejó pasar. Porque, como se dice entre los gadrobi, incluso un borracho reconoce a un necio, y, borracho o no, nadie era lo bastante necio como para entrometerse en el camino de la mujer.

La espada de Rapiña estaba sobre la mesa, la punta manchada de sangre seca. Azogue había puesto también su espada corta, con una hoja mucho más manchada. Juntas eran mudos testigos de la agenda de esta reunión improvisada.

Perlazul estaba sentado en un extremo de la larga mesa, curando su dolor de cabeza con un pichel de cerveza; Mezcla estaba junto a la puerta, cruzada de brazos y apoyada en el marco. Mazo estaba sentado en una silla a la izquierda de Perlazul, con todos los nervios crispados en una pierna que no paraba de agitarse, el muslo y la rodilla temblorosos, aunque su rostro era inescrutable, pues se negaba a mirar a nadie a los ojos. De pie, cerca del raído tapiz que databa del tiempo en el que ese lugar era aún un templo, estaba Duiker, antes, un Historiador Imperial, ahora, un viejo achacoso.

De hecho, Rapiña estaba ligeramente sorprendida de que hubiera aceptado la invitación. Quizá quedasen aún vivos unos rescoldos de curiosidad en las cenizas del alma de Duiker, si bien parecía más interesado en la descolorida escena del tapiz, con su flotilla aérea de dragones acercándose a un templo muy parecido a ese en el que estaban.

Nadie parecía dispuesto a ser el primero en hablar. Típico. La tarea siempre recaía en sus manos, como una paloma herida.

—El Gremio de Asesinos ha acordado un contrato —dijo, con buscada dureza—. ¿El objetivo? Como mínimo, yo, Azogue y Perlazul. Lo más probable es que lo seamos todos nosotros. —Hizo una pausa, esperando alguna objeción. Ninguna llegó—. Azogue, ¿rechazamos alguna oferta para este sitio?

—Rapiña —dijo el falari en idéntico tono—, nadie ha hecho nunca una oferta por este sitio.

—Bien —contestó—. Entonces, ¿a alguien le ha llegado algún rumor de que el viejo culto de K’rul haya resucitado? ¿Algún sacerdote supremo por la ciudad que quiera el regreso del viejo templo?

Perlazul resopló.

—¿Qué se supone que nos dice eso? —exigió Rapiña, echándole una mirada furiosa.

—Nada —murmuró el mago napaniano—. No he oído nada de eso, Rapi. Ahora que si Ganoes Paran alguna vez llega a volver de dondequiera que haya ido, conseguiríamos una respuesta segura. De todos modos, no creo que haya ningún culto tratando de restablecerse.

—¿Cómo lo sabes? —exigió saber Azogue—. ¿Es que los hueles o algo?

—Venga, ahora no —se lamentó Perlazul—. No más preguntas por esta noche. Ese mockra me hace papilla el cerebro. Odio a los mockra.

—Son los fantasmas —dijo Mazo con esa voz extraña y gentil. Le lanzó una mirada fugaz a Perlazul—. ¿Verdad? No están susurrando nada que no hayan estado susurrando desde que nos mudamos. Los gemidos, peticiones de sangre y las cosas de siempre. —La mirada se dirigió ahora a las espadas que estaban sobre la mesa frente a él—. Me refiero a sangre derramada aquí. La que venga de fuera no cuenta. Por suerte.

—Pues intenta no cortarte mientras te afeitas, Azogue —dijo Mezcla.

—Abajo ha habido las peleas de siempre —dijo Rapiña, mirando con el ceño fruncido a Mazo—. ¿Estás diciendo que eso ha estado alimentando a los malditos fantasmas?

El curandero se encogió de hombros.

—No como para que fuese algo de importancia.

—Necesitamos un nigromante —declaró Perlazul.

—Nos estamos desviando del tema —dijo Rapiña—. Es del condenado contrato de lo que tenemos que preocuparnos. Tenemos que averiguar quién está detrás de eso. Lo encontramos, le lanzamos un maldito por la ventana de su dormitorio y asunto terminado. Por eso —continuó, mirando a los demás— tenemos que dar con un plan de ataque. Información, para empezar. Vamos a ver qué proponéis.

Más silencio.

Mezcla se apartó un paso de la puerta.

—Alguien viene —dijo.

Ahora todos podían oír el sonido de las botas en las escaleras, con siseantes protestas tras ellas.

Azogue recogió su espada, Perlazul se levantó despacio y Rapiña pudo oler el repentino despertar de la hechicería. Levantó una mano.

—Esperad, por el amor del Embozado.

La puerta se abrió de golpe.

Entró con decisión un hombre grande y bien vestido, sin aliento, y sus ojos azul claro examinaron cada uno de los rostros hasta que se posaron en el de Mazo, que se levantó.

—Consejero Coll. ¿Qué ocurre?

—Necesito su ayuda —dijo el noble daru, y Rapiña notó angustia en la voz del hombre—. Alto Denul. Lo necesito, ahora.

Antes de que Mazo pudiera responder, Rapiña dio un paso al frente.

—Consejero Coll, ¿ha venido aquí solo?

El hombre frunció el ceño. Después un vago gesto señalando detrás de él.

—Una modesta escolta. Dos guardias. —Solo entonces vio la espada sobre la mesa—. ¿Qué está pasando aquí?

—Rapiña —intervino Mazo—, iré con Perlazul.

—No me gusta…

Pero el curandero la interrumpió.

—Necesitamos información, ¿no? Coll puede ayudarnos. Además, no habrían puesto a más de un clan sobre nosotros para empezar y tú te has encargado de ese. El Gremio necesita recuperarse, reconsiderar las cosas; tenemos un día como poco.

Rapiña miró al Consejero, quien, si no entendía lo que estaba pasando, ahora tenía lo suficiente como para aventurar una razonable suposición.

—Parece que alguien nos quiere muertos —le dijo, con un suspiro—. Puede que no quiera verse involucrado con nosotros ahora mismo…

Él, sin embargo, meneó la cabeza, con la mirada fija en Mazo una vez más.

—Sanador, por favor.

Mazo le hizo un gesto a un ceñudo Perlazul.

—Guíe el camino, Consejero. Vamos con usted.

«… se encontró con Osserick, aliado incondicional, destrozado y con sangre en su rostro, golpeado hasta la inconsciencia. Y Anomander cayó de rodillas y clamó a los Mil Dioses que miraban desde lo alto a Osserick y vieron la sangre en su rostro. Con piedad lo despertaron y así se levantó.

Y también se levantó Anomander y se miraron el uno al otro, Luz y Oscuridad, Oscuridad y Luz.

Ahora había rabia en Anomander. “¿Dónde está Draconnus?”, exigió saber a su aliado incondicional. Pues cuando Anomander había partido, el malvado tirano Draconnus, Asesino de Eleint, había sido golpeado de mano del propio Anomander, que había quedado inconsciente y tenía sangre en su cara. Osserick, que había asumido el cargo de proteger a Draconnus, cayó de rodillas y llamó a los Mil Dioses, buscando su piedad ante la furia de Anomander. “¡Fui vencido!”, exclamó Osserick en respuesta. “¡La hermana Rencor me cogió desprevenido! Oh, los Mil Dioses se apartaron y así yo caí inconsciente y mira la sangre de mi rostro!”

“Algún día”, juró Anomander, y entonces era la oscuridad de una terrible tormenta, y Osserick se acobardó como el sol detrás de una nube, “esta alianza nuestra habrá de acabar. Nuestra enemistad se reanudará, oh, Hijo de la Luz, Retoño de la Luz. Rivalizaremos por cada palmo de tierra, por cada tramo de cielo, cada manantial de agua dulce. Un millar de veces batallaremos y no habrá piedad entre nosotros. Enviaré la desgracia sobre los tuyos, sobre tus hijas. Asolaré sus mentes con Inconsciente Oscuridad. Los dispersaré en su confusión a reinos desconocidos y no habrá piedad en sus corazones, pues entre ellos y los Mil Dioses habrá siempre una nube de oscuridad”.

Tal era la furia de Anomander, y aunque estaba solo, Oscuridad sobre Luz, persistía una dulzura en la palma de una mano, del toque engañoso de la Dama Envidia. Luz sobre Oscuridad, Oscuridad sobre Luz, dos hombres, empuñados como armas por dos hermanas, hijas de Draconnus. Que permanecían invisibles para cualquiera y estaban satisfechas de lo que habían visto y de lo que habían escuchado.

Fue decidido entonces que Anomander partiría de nuevo para cazar al malvado tirano. Para destruirlo a él y a su maldecida espada, que es una abominación a los ojos de los Mil Dioses y de cuantos se arrodillan ante ellos. Osserick, se decidió, partiría para dar caza a Rencor y para cobrar justa venganza.

Del juramento hecho por Anomander, sabía Osserick la rabia que lo había engendrado, y en silencio hizo voto de responderlo en el momento oportuno. De pelear, batirse en duelo, rivalizar por cada palmo de tierra, por cada tramo de cielo y cada manantial de agua dulce. Pero esas cuestiones necesariamente deben reposar en tierra serena, una semilla aguardando la vida.

Este asunto con Draconnus quedaba entre ellos, después de todo, y ahora Rencor también. ¿No exigían castigo, los Hijos de Tian? Había sangre en los rostros de demasiados eleint, así que Anomander y Osserick habían cargado sobre sus hombros esta malhadada caza.

De haber sabido los eleint lo que vendría de todo esto, habrían retirado su aliento de tormenta de encima de Anomander y de Osserick. Pero tales destinos no habían de conocerse entonces, y es por eso que los Mil Dioses lloraron…».

El alquimista supremo Baruk se frotó los ojos y se reclinó. La versión original de esto, sospechaba, no era el relamido galimatías que acababa de leer. Esas pintorescas pero sobreutilizadas expresiones pertenecían a una edad intermedia, cuando el estilo de los historiadores buscaba resucitar cierto legado oral en un intento de ratificar la veracidad del testimonio de los acontecimientos descritos. El resultado le había dado dolor de cabeza.

Nunca había oído hablar de los Mil Dioses, y ese panteón no podía ser hallado en ningún otro compendio salvo el Oscuridad y luz de Dillat. Baruk sospechaba que Dillat sencillamente se lo había inventado, lo que le suscitó la siguiente pregunta: ¿cuánto más se había inventado aquella mujer?

Inclinándose hacia delante una vez más, ajustó la mecha del farol, después pasó las quebradizas páginas hasta que otro fragmento llamó su atención.

En este día había guerra entre los dragones. Los Primogénitos habían, todos menos uno, agachado la cabeza ante el trato de K’rul. Sus hijos, despojados de todo lo que habían heredado, echaron a volar desde las torres hacia los cielos como un torbellino, pero ni siquiera estos estaban unidos más allá de su rechazo a los Primogénitos. Se formaron distintas facciones y la lluvia roja cayó sobre todos los Reinos. Mandíbulas que apresaron cuellos. Garras que desgarraron vientres. El aliento del caos fundió la carne de los huesos.

Anomander, Osserick y otros tantos ya habían probado la sangre de Tiam, y ahora llegaban más con enfurecida sed y muchas fueron las demoniacas abominaciones que se engendraron de este néctar carmesí. Mientras las Puertas de Starvald Demelain estuviesen abiertas, desguarnecidas y sin nadie que las protegiera, la guerra no acabaría, y así la lluvia roja descendió sobre todos los Reinos.

Kurld Liosan fue el primer reino que selló el portal que lo separaba de Starvald Demelain, y el relato que sigue cuenta la matanza de Osserick al limpiar su mundo de todos los aspirantes y rivales, los soletaken y los purasangres salvajes, incluso hasta el punto de apartar a los primeros d’ivers de su tierra.

Esto comienza en el tiempo en el que Osserick luchó con Anomander por decimosexta vez, y los dos tenían sangre en sus rostros antes de que Kilmandaros, la que habla con los puños, asumiera ella la tarea de separarlos…

Baruk levantó la mirada, después se giró en la silla para mirar a su invitada, que estaba ocupada acicalándose en la mesa de mapas.

—Arpía, las inconsistencias de este texto son exasperantes.

La Gran Córvida ladeó la cabeza, el pico abriéndose por un momento para reírse.

—¿Y qué? —dijo después—. Muéstrame una historia escrita que tenga sentido, y yo te mostraré auténtica ficción. Si eso es todo lo que quieres, ¡busca en otra parte! Mi maestro llegó a la conclusión de que las tonterías de Dillat serían un buen regalo para tu colección. Si tan descontento estás, hay otras muchas sandeces en esta biblioteca, aquellas que se molestó en extraer de Engendro de Luna, a esas me refiero. Dejó habitaciones enteras llenas de esa basura, ¿sabes?

Baruk parpadeó despacio, luchando por alejar el terror de su voz cuando habló.

—No, no lo sabía.

Desilusionada, Arpía se rio a carcajadas.

—A mi amo le parecía de lo más divertida la idea de caer de rodillas y clamar a los Cien Dioses.

—Mil. Los Mil Dioses.

—Los que sean. —Agachó la cabeza y extendió un poco las alas—. O incluso de hacer un juramento para combatir a Osserc. Su alianza se disolvió por un creciente desagrado mutuo. El desastre con Draconus probablemente fuera lo que le dio el golpe de gracia. Figúrate, dejarse engañar por los trucos de una mujer… ¡y por una hija de Draconus nada menos! ¿Es que Osserc no sospechaba ni un poco de sus motivaciones? ¡Ja! Los machos de todas las especies son tan… predecibles.

Baruk sonrió.

—Si recuerdo el Anomandaris del Pescador, la dama Envidia consiguió casi lo mismo con tu maestro, Arpía.

—Nada de lo que no fuera consciente en ese momento —dijo la Gran Córvida con un extraño cloqueo para recalcar esa afirmación—. Mi maestro siempre ha entendido la necesidad de ciertos sacrificios. —Se ahuecó las plumas de ónice—. ¡Piensa en el resultado después de todo!

Baruk hizo una mueca.

—¡Tengo hambre! —exclamó Arpía.

—No he terminado mi cena —dijo Baruk—. En ese plato…

—¡Lo sé!, ¡lo sé! ¿O qué te crees que me ha dado hambre? ¡Maravíllate de mi paciencia, alquimista supremo! ¡Incluso mientras sigues leyendo eternamente!

—Come ahora y rápido, vieja amiga —dijo Baruk—, no sea que mueras de malnutrición.

—Antes no eras un anfitrión tan desatento —apreció la Gran Córvida, que saltó sobre el plato y arponeó una tajada de carne—. Estás preocupado, alquimista supremo.

—Por muchas cosas, sí. Los rhivi dicen que los rostros blancos barghastianos han desaparecido. Por completo.

—Así es —contestó Arpía—. Casi inmediatamente después de la caída de Coral y la investidura de los tiste andii.

—Arpía, eres una Gran Córvida. Tus hijos surcan los vientos y lo ven todo.

—Quizá.

—¿Por qué entonces no me dices dónde fueron?

—Bueno, los Espadas Grises marcharon al sur como sabes, hacia Elingarth —dijo Arpía, dando vueltas al plato en cortos saltitos—. Y allí compraron barcos. —Una pausa y un ladear de cabeza—. ¿Podían ver la estela delante de ellos? ¿Supieron que debían seguirla? ¿O es quizás un gran agujero en el océano del mundo, arrastrando a cada barco a sus mortíferas fauces?

—¿Los rostros blancos se hicieron a la mar? Extraordinario. Y los Espadas Grises los siguieron.

—Nada de esto es relevante, alquimista supremo.

—¿Relevante para qué?

—Tu inquietud, claro. Le lanzas preguntas a tu pobre y embarrada invitada para distraerte.

Habían pasado meses desde la última visita de Arpía, y Baruk había llegado a creer, con cierto pesar, que sus cordiales relaciones con el Hijo de la Oscuridad estaban llegando a un final, no por una disputa, sino sencillamente por el hastío crónico de los tiste andii. Se decía que las tinieblas permanentes de Coral Negro casaban bien con los habitantes de la ciudad, tanto andii como humanos.

—Arpía, haz llegar por favor a tu amo mi más sincero agradecimiento por este regalo. Ha sido inesperado y generoso. Pero quisiera preguntarle, si no es muy atrevido por mi parte, si está reconsiderando la petición oficial del Consejo para comenzar las relaciones diplomáticas entre nuestras dos ciudades. Los delegados solo esperan la invitación de tu amo, y ya se ha reservado un lugar idóneo para la construcción de una embajada, no lejos de aquí, de hecho.

—La hacienda aplastada por la ignominiosa descendencia de un demonio soletaken —dijo Arpía, que hizo una pausa para reírse antes de ensartar con el pico otro pedazo de comida—. Puaj, ¡esto es verdura! ¡Qué asco!

—Así es, Arpía, esa misma hacienda. Como he dicho, no lejos de aquí.

—El amo está considerando dicha petición, y continuará haciéndolo, sospecho.

—¿Por cuánto más tiempo?

—No tengo ni idea.

—¿Hay algo que le preocupe?

La Gran Córvida, inclinándose sobre el plato, ladeó la cabeza y contempló a Baruk por un momento.

Baruk sintió un poco de náuseas y apartó la mirada.

—Entonces tengo razones para estar… preocupado.

—El amo pregunta: ¿cuándo empezará?

El alquimista supremo miró la pila de pergaminos precariamente atados que componían el regalo de Anomander, e hizo un gesto de aprobación con la cabeza. Pero no respondió.

—El amo pregunta: ¿deseas ayuda?

Baruk hizo una mueca de dolor.

—El amo pregunta —prosiguió Arpía, incansable—: dicha ayuda, ¿te serviría mejor de encubierto que de forma oficial?

Por los dioses del inframundo.

—El maestro pregunta: ¿debería la dulce Arpía quedarse por la noche como invitada de Baruk para aguardar las respuestas a estas preguntas?

Repiqueteos en la ventana. Baruk se levantó deprisa y se acercó a ella.

—¡Un demonio! —exclamó Arpía, medio extendiendo sus enormes alas.

—Uno de los míos —repuso Baruk, que abrió el marco de hierro y después retrocedió al ver a Chillbais trepar y luego colarse dentro entre gruñidos de esfuerzo.

—¡Amo Baruk! —chilló—. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera!

Baruk había tenido náuseas un momento antes. Ahora de repente estaba helado hasta los huesos. Lentamente cerró la ventana, después encaró a la Gran Córvida.

—Arpía, ya ha empezado.

El demonio la vio y le enseñó los colmillos, siseando.

—¡Grotesca monstruosidad!

Arpía hizo ademanes de apuñalar con el pico.

—¡Sapo hinchado!

—¡Callaos!, ¡los dos! —soltó Baruk—. Arpía, desde luego que serás mi invitada esta noche. Chillbais, búscate un lugar en el que quedarte. Tengo más trabajo para ti y te llamaré cuando sea el momento.

Meneando hacia Arpía una lengua bífida, el achaparrado demonio avanzó hacia la chimenea con andares de pato. Trepó sobre el carbón encendido, después desapareció subiendo por la chimenea. Cayeron nubes negras de hollín, que se amontonaron en el hogar.

Arpía tosió.

—Menudos sirvientes tan maleducados, alquimista supremo.

Pero Baruk no estaba escuchando. Fuera.

¡Fuera!

Esa única palabra resonaba en su mente, repiqueteando con estruendo como la campana de un templo, anegando todo lo demás, aunque sí que captó un eco que se desvanecía rápidamente…

«Aliado incondicional, destrozado y con sangre en el rostro…».

Capítulo 2

Anomander no diría una mentira, tampoco viviría una,

y si esa sordera pudiera

bendecirlo en los días y en las noches

más allá de las negras lluvias del Coral Negro.

Ay, eso no iba a ser.

…

Así que elegimos no oír nada

Del pavoroso crujido, el deslizarse y quebrarse

De las ruedas de madera, el estremecerse en la piedra

Y el amonestante repiqueteo de las cadenas, como si

Fuese de algún otro mundo del que saliese la oscuridad

Latiendo desde alguna maldita forja etérea

Y no se alza ningún sol sobre la ondulada hipocresía

Del horizonte —algún otro mundo que no el nuestro—

Sí, bendecirnos así Anomander, con su

Santurronería, esa mentira y blando consuelo,

Y los esclavos no somos nosotros, este peso

Solo una ilusión, estas cadenas podrían romperse

Con un pensamiento, y todos estos llantos

Y lamentos son menos que los murmullos

De un corazón quedo; no es más que un cuento,

Amigos, este alto negador de adoración

Y la espada que porta nada tiene,

Ningún recuerdo, y si hubiera un lugar

En el acogedor plan para las almas perdidas

Que tiran hacia delante de un templo desarraigado

Solo reside en una defectuosa imaginación

Y desalineada con sobria complejidad;

Nada es tan engorroso como ese engorroso mundo

Y el consuelo que nos deja esperando

En paz sordos y ciegos y privados de sentido

Dentro de nuestro lugar imaginado, este precioso orden…

Soliloquio

Anomandaris, Libro IV

Pescador kel Tath

La torre del dragón se alzaba como una antorcha sobre Coral Negro. El chapitel, que se erguía desde la esquina noroeste del nuevo palacio Andiian, era de sólido basalto negro, revestido de obsidiana facetada y fracturada, reluciente en la oscuridad eterna que envolvía la ciudad. Sobre el tejado plano se agazapaba un dragón de escamas carmesí, con las alas plegadas, su cabeza cuneiforme colgándole a un lado de modo que parecía tener la mirada fija en el sombrío y delirante retal de edificios de abajo, con los callejones y las calles más al fondo.

Aún había habitantes en Coral Negro —entre los humanos— que creían que el feroz centinela era la pétrea creación de algún maestro artesano entre los líderes tiste andii, y esa noción provocaba en Endest Silann una hilaridad amarga. Sí, entendía lo obstinada que esa ignorancia podía ser. La idea de un auténtico dragón vivo lanzando su torva mirada sobre la ciudad y su multitud de apresuradas vidas era para muchos verdaderamente terrorífica y, desde luego, de haber estado lo bastante cerca como para ver la refulgente ansia de los multiformes ojos de Silanah, hace mucho que habrían huido de Coral Negro en un pánico ciego.

Que la eleint permaneciera así, prácticamente inmóvil, día y noche, por semanas y meses y ahora casi un año entero, no era algo insólito. Y Endest Silann sabía eso mejor que casi nadie.

El tiste andii, en otro tiempo un formidable si bien envejecido hechicero en Engendro de Luna y ahora un apenas competente gobernador del nuevo palacio Andiian, caminaba despacio por la calle de la Espada que bajaba hacia el sur por el parque sin árboles conocido como la Colina Gris. Había dejado el intensamente iluminado distrito de Pez, donde el mercado del Lejano Piélago abarrotaba cada avenida y camino de tal manera que aquellos que traían carros de dos ruedas para cargar con las compras estaban obligados a dejarlos en una plaza justo al norte de la Colina Gris. Los infinitos ríos de portadores de alquiler, que se reunían cada amanecer cerca de la plaza de los Carros, añadían más caos entre los puestos, abriéndose paso con los fardos envueltos que llevaban hacia los carros y se escurrían, agachándose y deslizándose como anguilas en la multitud. Aunque el mercado del Lejano Piélago adquirió su nombre debido a que la mayoría del pescado que se vendía allí procedía de los mares allende Noche —la perpetua oscuridad que envolvía la ciudad y el área circundante a lo largo de casi un tercio de legua—, también podían encontrarse las criaturas pálidas y de ojos como gemas de Aguas Nocturnas en bahía Coral.

Endest Silann había ordenado el pedido de la semana siguiente de anguilas cadáver a un nuevo proveedor, puesto que el último arrastrero había sido hundido por algo demasiado grande para su red, con la consiguiente pérdida de toda la tripulación. Aguas Nocturnas no era simplemente una oscura extensión de mar en la bahía, por desgracia. Era Kurald Galain, una auténtica manifestación de la senda, con toda probabilidad sin fondo, y una oportunidad para que las bestias se asomaran a las aguas de bahía Coral. Había algo ahí abajo ahora, algo que obligaba a los pescadores a usar sedal y anzuelo en vez de redes, un método posible solo porque decenas de miles de anguilas se arremolinaban justo debajo de la superficie, guiadas hasta allí por el terror. La mayoría de las anguilas recogidas a bordo no eran más que unos desgarrones.

Al sur de Colina Gris los faroles callejeros empezaban a escasear a medida que Endest Silann se adentraba en el distrito Andiian. Por lo general, había pocos tiste andii por las calles. No se veían en ninguna parte figuras sentadas en las escaleras de las casas, o en los puestos, inclinadas sobre el mostrador pregonando a viva voz sus mercancías o simplemente viendo a la gente pasar. En lugar de ello, las extrañas figuras que se cruzaban con Endest iban todas de camino a alguna parte, probablemente a casa de algún amigo o pariente, para participar en los pocos rituales sociales que quedaban. O para regresar a casa de tales calvarios, tan tenues como el humo de un fuego consumiéndose.

Ningún otro tiste andii se encontró con los ojos de Endest Silann al pasar como fantasmas a su lado. Esto, por supuesto, se debía a algo más que a la insólita indiferencia, pero se había acostumbrado a ello. Un anciano tiene que tener la piel dura, ¿y acaso no era él el más anciano con diferencia? Excepto Anomander Dragnipurake.

Pero Endest recordaba su juventud, una visión de sí mismo vagamente desdibujada por el paso del tiempo, poniendo un pie en este mundo una inclemente noche de tormentas que asolaban los cielos. Oh, las tormentas de esa noche, el agua fría en su rostro… Ese momento, aún lo veo.

Se enfrentaban a un mundo nuevo. La rabia de su señor iba amainando, aunque despacio, goteando como la lluvia. Caía sangre de una herida de espada en el hombro izquierdo de Anomander. Y aquella expresión en sus ojos…

Endest suspiró mientras subía por la pendiente de la calle, pero fue un suspiro entrecortado y abrupto. A su izquierda estaba el montón de escombros del viejo palacio. Unos pocos muros mellados quedaban aquí y allá, y las cuadrillas habían abierto caminos en la mole de ruinas, recogiendo piedras y alguna viga que no se había quemado. El ensordecedor colapso del edificio temblaba aún en los huesos de Endest, y ralentizó su ascenso, tuvo que poner una mano en un muro para apoyarse. La presión estaba regresando, haciendo que le crujiera la mandíbula al rechinar los dientes, y el dolor le atravesó el cráneo.

Otra vez no, por favor.

No, no podía ser. El tiempo había pasado, se había acabado. Había sobrevivido. Había hecho lo que su señor había ordenado y no había fallado. No, claro que no podía ser.

Endest Silann se quedó de pie, con el sudor en el rostro y los ojos cerrados con fuerza.

Nadie lo miraba jamás a los ojos, y era por esto. Por esta… debilidad.

Anomander Dragnipurake había guiado a la veintena de seguidores supervivientes a la orilla de un nuevo mundo. Detrás de la fulgurante ira de sus ojos había habido triunfo.

Esto, se dijo Endest Silann, era lo que valía la pena recordar. A lo que merecía la pena aferrarse.

Asumimos la carga como es nuestro deber. Triunfamos a pesar de todo. Y la vida sigue.

Un recuerdo más reciente saltó a su memoria. La insoportable presión de las profundidades, el aplastante peso del agua por todas partes. Eres mi último mago supremo, Endest Silann. ¿Puedes hacer esto por mí?

El mar, ¿mi señor? ¿Debajo del mar?

¿Puedes hacerlo, viejo amigo?

Mi señor, lo intentaré.

Pero el mar había querido a Engendro de Luna, oh, sí, lo había deseado con salvaje e incansable avidez. Había clamado contra la piedra, había sitiado la fortaleza del cielo con su aplastante abrazo, y al final no había forma de cortar el paso a sus turbulentas legiones oscuras.

Oh, Endest Silann los había mantenido con vida durante bastante tiempo, pero las paredes se colapsaban incluso cuando su señor había convocado las últimas reservas de poder de la fortaleza flotante, para elevarla de las profundidades, elevarla, sí, de vuelta al cielo.

Tan pesada, la carga, tan inmensa…

Herido más allá de toda recuperación, Engendro de Luna ya estaba muerto, tan muerto como el poder de Endest Silann. Los dos nos ahogamos ese día. Los dos morimos.

Iracundas cataratas de agua negra caían tronando, una lluvia de lágrimas desde la piedra, oh, cómo lloró Engendro de Luna. Las grietas se hicieron más grandes, el trueno interior del derrumbamiento de la belleza…

Debería haberme ido con Engendro de Luna cuando al final lo dejó marchar a la deriva, sí, debería haberlo hecho. Agachado entre los sepultados vivos. Mi señor me honra por mi sacrificio, pero cada una de sus palabras es como ceniza cayendo en mi rostro. Por el abismo del inframundo, ¡sentí el desgajamiento de cada habitación! Las fisuras que se abrían eran como cuchilladas en mi alma, ¡y cómo lloramos, cómo gemimos, cómo se derrumbó nuestro interior con las heridas mortales!

La presión no cedería. Ahora estaba dentro de él. El mar buscaba venganza y ahora podría asaltarlo dondequiera que estuviese. La hibris había enviado una maldición, grabando a fuego una marca en su alma. Una marca que ahora se había vuelto séptica. Ya estaba demasiado destrozado para luchar por quitársela.

Ahora soy Engendro de Luna. Aplastado en las profundidades, incapaz de alcanzar la superficie. Desciendo y la presión crece. ¡Cómo crece!

No, no podía ser. Con un silbido de aliento se apartó de la pared de un empujón, avanzó tambaleante. Ya no era un mago supremo. No era nada. Un mero gobernador, preocupándose del equipamiento de cocina y alimentos, turnos de vigilancia y leña para el fuego. Cera para los candeleros de ojos amarillos. Tinta de calamar para los tintados escribas…

Ahora, cuando estaba delante de su señor, hablaba de cosas insignificantes, y ese era su legado, todo lo que quedaba.

Pero ¿acaso no estuve con él en esa tierra? ¿No soy el último que queda para compartir con mi señor esa memoria?

La presión descendió despacio. Y una vez más había sobrevivido al estrujón. ¿Y la próxima vez? No había forma de decirlo, pero no creía que pudiera durar mucho más. El dolor le oprimía el pecho, el trueno en su cráneo.

Hemos encontrado un nuevo suministro de cadáveres de anguilas. Eso es lo que le diré. Y él me sonreirá y asentirá, y quizá ponga una mano en mi hombro. Un suave y cuidadoso apretón, lo bastante ligero para asegurarse de que nada se rompe. Él mostrará su gratitud.

Por las anguilas.

Era una medida de su valor y de su fortaleza que el hombre no hubiese negado ni una sola vez haber sido un vidente del Dominio Painita; que hubiese servido al loco tirano en la misma fortaleza ahora reducida a escombros que quedaba a menos de un tiro de piedra detrás de la Taberna del Rastreador. Que se aferrase al título no era prueba de un inapropiado sentido de lealtad maniaca. El hombre de mirada expresiva entendía la ironía, y si de vez en cuando algún humano en la ciudad se sentía agraviado al oírle identificarse así, bueno, el vidente podía cuidar de sí mismo y ese legado no era causa de vergüenza.

Eso y poco más era lo que Spinnock Durav sabía del hombre, más allá de su impresionante talento para el juego que ahora jugaban: un antiguo juego de los tiste andii, conocido como el Kef Tanar, que se había popularizado por toda la población del Coral Negro y también, así había oído, a más ciudades lejanas, incluso la propia Darujhistan.

Había tantos reyes y reinas como jugadores. Un campo de batalla que se expandía a cada vuelta y que jamás se repetía dos veces. Soldados, mercenarios, magos, asesinos, espías. Spinnock Durav sabía que la inspiración original para el Kef Tanar podía encontrarse en las guerras de sucesión entre los Primogénitos de Madre Oscuridad, y cierto era que una de las figuras de rey lucía unos trazos de pintura plateada en su cabellera, mientras que otra era de madera de hueso decolorada. Había una reina de fuego blanco, con corona de ópalo; y otros a los que Spinnock podría, si se molestara, dar nombre, asumiendo que alguien estuviera remotamente interesado, algo que sospechaba que no era el caso.

La mayoría sostenían que la cabellera blanca era un atavío reciente, como un saludo burlón al lejano regente de Coral Negro. Las baldosas del campo estaban todas decoradas con elementos de Oscuridad, Luz y Sombra. Las losas de la gran ciudad y la fortaleza se estimaban pertenecientes a Coral Negro, aunque Spinnock Durav sabía que la gran ciudad del juego, siempre en expansión (había más de cincuenta losas solo para la ciudad y el jugador podía hacer más si lo deseaba), era de hecho Kharkanas, la Primera Ciudad de Oscuridad.

Pero aquello daba lo mismo. Era el juego lo que importaba.

El único tiste andii de toda la taberna, Spinnock Durav estaba sentado con otros cuatro jugadores, con una multitud reunida ahora para observar esa titánica batalla que ya llevaba cinco campanadas. Volutas de humo flotaban en lo alto, oscureciendo los travesaños bajos de la estancia principal de la taberna, opacando la luz de las antorchas y las velas. Toscos pilares aquí y allá sostenían el techo, construido con fragmentos del viejo palacio y de la propia Engendro de Luna, todos encajados con poca pericia, algunos inclinados ominosamente y dejando ver grietas en la argamasa. Sobre las desiguales losas del suelo había charcos de cerveza derramada por donde se deslizaban salamandras de piel dura, en un ebrio intento de aparearse con los pies de los presentes y que habían de ser apartadas a puntapiés una y otra vez.

Vidente estaba sentado enfrente de Spinnock. Dos de los demás jugadores habían sucumbido a los roles de vasallo, los dos ahora sometidos a la reina de corona de ópalo de Vidente. Las fuerzas del tercer jugador habían sido arrinconadas en una esquina del campo, y él estaba pensando si unirse a Vidente o Spinnock Durav.

Si se uniese al primero, entonces Spinnock estaba en apuros, aunque tampoco acabado. Era, después de todo, un jugador veterano con más de veinte mil años de experiencia.

Spinnock era grande para ser tiste andii, de hombros anchos y con un aspecto extraño que recordaba al de un oso. El pelo largo y suelto tenía un leve tinte rojizo. Los ojos muy separados sobre un rostro ancho y casi plano, los pómulos salientes y pronunciados. El tajo de su boca estaba fijo en una sonrisa, una expresión que raramente desaparecía.

—Vidente —dijo ahora, mientras el jugador arrinconado actuaba a la evasiva, hostigado por el consejo de los amigos que se apiñaban detrás de su silla—, tienes un talento singular para el Kef Tanar.

El hombre tan solo sonrió.

En la ronda previa, una tirada de tabas había entregado una moneda de mercenario a las cámaras reales de Vidente. Spinnock se esperaba una incursión por el flanco con las cuatro figuras mercenarias restantes, bien para poner presión sobre el tercer rey si elegía seguir independiente, o bien para unirse a Spinnock, tal vez llevarlos hasta el interior del territorio de Spinnock. Sin embargo, con solo unas pocas losas restantes y sin seleccionar aún la Puerta, lo más sensato sería que Vidente se reprimiese.

Todos contuvieron el aliento cuando el tercer jugador metió la mano en la talega para coger una losa. Este sacó la mano cerrada en un puño, después miró a Spinnock a los ojos.

Nervios y avaricia.

—Tres monedas, tiste, y soy tu vasallo.

La sonrisa de Spinnock se endureció y sacudió la cabeza.

—Yo no compro vasallos, Garsten.

—Entonces perderás.

—Dudo que tampoco Vidente compre tu lealtad.

—Ven a mí ahora —le dijo Vidente al hombre—, y que sea arrastrándote.

Los ojos de Garsten se movieron de un lado a otro, calibrando cuál de las víboras tendría la mordida menos dolorosa. Después de un momento gruñó por lo bajo y enseñó una losa.

—¡Puerta!

—Encantado de verte sentado a mi derecha —dijo Spinnock.

—¡Me retiro por ella!

Cobarde, pero predecible. Este era el único camino que le quedaba a Garsten para seguir teniendo las monedas en su cámara acorazada. Spinnock y Vidente observaron cómo Garsten hacía marchar a sus piezas fuera del campo.

Y entonces fue el turno de Spinnock. Con la Puerta en juego podía invocar a los cinco dragones que había acumulado. Volaron por encima de las elaboradas defensas terrestres de Vidente, que resistieron con la pérdida de solo un dragón a manos de la frenética hechicería de uno de los dos magos supremos sobre las torres de la fortaleza suprema de Vidente.

El asalto derribó dos tercios de la corte interior de Vidente, aislando casi por completo a su reina.

Con las defensas terrestres en súbita confusión tras la caída del mando, Spinnock hizo avanzar una punta de lanza de sus propios mercenarios, así como su regimiento de Caballería de Élite, bisecando las fuerzas enemigas. Ambos vasallos se levantaron en armas después y cada uno de ellos permaneció en el campo lo suficiente para atacar con más furia las asediadas fuerzas de Vidente antes de retirarse por la Puerta. Para cuando le llegó el turno, a Vidente no le quedaba más opción que alargar una mano y derribar a su reina.

Las voces se alzaron en ambos lados, cuando se saldaron las apuestas.

Spinnock Durav se inclinó hacia delante para recoger sus ganancias.

—¡Resto! ¡Una jarra de cerveza para esta mesa!

—Cuánta generosidad demuestras con mi dinero —dijo Vidente con risueña amargura.

—Ese es el secreto de la generosidad, amigo.

—Agradezco ese bálsamo.

—Lo sé.

Como era costumbre, los otros tres jugadores, después de retirarse, no podían participar de ningún gesto de celebración por la victoria del jugador. Por tanto, Spinnock y Vidente eran libres de compartir la jarra de cerveza y eso pareció una conclusión de lo más satisfactoria para tan magistral campaña. La multitud se había marchado, dispersándose aquí y allá, y los sirvientes volvían a afanarse en sus tareas.

—El problema con nosotros, las criaturas nocturnas… —dijo Vidente, encorvándose sobre su jarra. Cuando parecía que no iba a decir nada añadió—: Ni una sola vez una mirada hacia ese emborronado cristal revela el beso de amapola del amanecer.

—¿Amanecer? Ah, para anunciar la clausura de la noche —dijo Spinnock, asintiendo—. Es una fuente constante de sorpresa entre nosotros, los tiste andii, que se hayan quedado tantos humanos. El peso de la incesante oscuridad es una carga sobre vuestras almas, o eso he oído.

—Así es, si no hay escapatoria puede retorcer una mente hasta la locura. Pero un corto viaje al otro lado de la puerta del norte, hacia el Túmulo, y el reluciente día te recibe. Lo mismo con los pescadores que navegan el Piélago. Sin esas opciones, Spinnock, desde luego que vosotros los andii estarías solos en Coral Negro. Engendro de Luna proyecta una sombra mucho después de su muerte, o eso cantan los poetas. Pero te digo lo siguiente —Vidente se inclinó hacia delante para llenar su jarra—: yo acojo con agrado esta eterna oscuridad.

Spinnock ya sabía eso, pues el hombre sentado frente a él cargaba con un dolor más pesado que cualquier sombra, y más oscuro; y quizá en eso era más tiste andii que humano, salvo por una cosa, y era justo aquella cosa por la que Spinnock Durav podía llamar a aquel hombre amigo con facilidad. Vidente, a pesar de todo su dolor, de alguna forma se resistía a la desesperación, desafiando al asedio que largo tiempo atrás había derrotado a los tiste andii. Un rasgo humano, desde luego. Más que un rasgo, una cualidad de intensa resiliencia, una virtud, que si bien Spinnock no lograba hallar dentro de él mismo —y tampoco, a decir verdad, entre cualquiera de los suyos— era algo en lo que podía hallar, no obstante, un cierto sustento. A veces se sentía un parásito, tan vital se había vuelto su vicario alimento, y a veces temía que eso era lo único que lo mantenía con vida.

Vidente ya tenía bastantes cargas y Spinnock estaba decidido a que su amigo nunca comprendiera lo importante que se había vuelto: estas partidas, estas noches en la eterna Oscuridad, esta sórdida taberna y las jarras de cerveza barata y llena de gas.

—Esta me ha dejado hecho polvo —dijo el hombre ahora, dejando la jarra vacía en la mesa—. Pensé que te tenía… Sí, sabía que la Puerta aún no había salido. Dos losas para sobrepasarte y todo habría sido mío.

No había mucho que decir a eso. Los dos entendían que se había decidido el juego con esa única apuesta. Lo que no era habitual era esa insólita necesidad de Vidente por explicarse.

—Duerme un poco —le dijo Spinnock.

Vidente sonrió con ironía. Dudó, como indeciso de si decir algo o sencillamente seguir el consejo de Spinnock y volver a tumbos a su casa.

No me hables de debilidad a mí. Por favor.

—He adquirido la costumbre —dijo el hombre, siguiendo con la mirada de ojos entornados un pequeño revuelo en el bar— de ascender por las ruinas. De otear desde allí Aguas Nocturnas. Recuerdo los viejos hombres gato y sus familias, sí, parecen que se están reproduciendo de nuevo, pero está claro que no volverá a ser lo mismo, ni mucho menos lo mismo. —Se quedó en silencio por un momento, después le lanzó a Spinnock una mirada rápida e intranquila—. Veo a tu amo.

El tiste andii levantó las cejas.

—¿Anomander Rake?

Un asentir con la cabeza.

—La primera vez fue hace un par de semanas. Y ahora… siempre que llega la hora de la duodécima campana. Está en el muro de la nueva fortaleza. Y, como yo, tiene la mirada puesta en el mar.

—Siente inclinación por… la soledad —dijo Spinnock.

—Siempre oigo con recelo esa afirmación —replicó Vidente.

Sí, ya imagino por qué.

—Son las consecuencias del feudo, del liderazgo. La mayoría de su corte ha desaparecido. Korlat, Orfantal, Sorrit, Pra’iran. Desaparecidos o muertos. Eso no lo hace más fácil. Aun así, quedan unos pocos. Endest Silann, para empezar.

—Cuando lo veo, así solo… —Vidente apartó la mirada—. Me perturba.

—Según tengo entendido —observó Spinnock— es algo que solemos provocar, a vosotros, los humanos. Por el modo en el que nos aparecemos en esta ciudad, como fantasmas.

—Centinelas sin nada que vigilar.

Spinnock pensó en eso un momento.

—¿Y también con el Hijo de Oscuridad? ¿Tu gente no se irrita bajo este gobierno indiferente? —preguntó después.

Vidente hizo una mueca.

—Ojalá todos los gobernantes fuesen tan indiferentes. No, «indiferente» no es la palabra adecuada. Él está donde hace falta. La administración y la autoridad, ninguna de ellas puede cambiarse, ni hay razón para hacerlo. El Hijo de la Oscuridad es… benigno.

Spinnock pensó en la espada que su señor llevaba atada a la espalda, lo que añadía una nota mordaz de involuntaria ironía a las palabras de su amigo. Y entonces pensó en las ciudades muertas al norte. Maurik, Setta, Lest.

—No es como si ninguno de los reinos vecinos estuviesen viendo el premio que es Coral Negro. Están muertos o, como en el sur, sumidos en un verdadero caos. Así pues, no existe amenaza de guerra. ¿Qué le queda, por tanto, a un gobernante? Como dices, administración y autoridad.

—No me convences, amigo —dijo Vidente, entrecerrando los ojos—. El Hijo de la Oscuridad, ¿es ese el título de un burócrata? No lo parece. ¿El Caballero de la Oscuridad para limpiar las calles de matones?

—Es la maldición de una larga vida —replicó Spinnock— que el prestigio aumente y decaiga, una y otra vez. Antes de esto, hubo una extensa y costosa guerra contra el dominio painita. Y antes de eso un feudo mucho más largo y letal con el imperio malazano. Y antes, Jacuruku. Vidente, Anomander Rake se ha ganado este descanso. Esta paz.

—Entonces quizá sea él quien se irrita. Con la mirada fija en las violentas aguas del Tajo, la duodécima campana tañendo como un canto fúnebre en la oscuridad.

—Poético —dijo Spinnock, sonriente, pero había algo frío en su corazón, como si la imagen evocada por las palabras de su amigo fuera algo demasiado conmovedor. La idea le despejó—. Ignoro si mi señor se irrita. Yo nunca he sido tan importante; poco más que un guerrero entre miles. Creo que no hemos hablado en siglos.

La mirada de Vidente reflejaba incredulidad.

—¡Pero eso es absurdo!

—¿Lo es? Mírame, Vidente, soy demasiado caprichoso. Es mi maldición eterna. Nunca estuve hecho para el mando, ni siquiera de un pelotón. Me perdí en el bosque de Mott, cinco días tropezando a través de zarzas y arbustos. —Spinnock se rio, movió una mano en círculos—. Una causa perdida hace mucho, amigo.

—Existe la creencia extendida, Spinnock, de que todos los tiste andii que quedan, supervivientes de todas aquellas guerras, son por fuerza la élite, los más formidables de todos.

—Tú fuiste soldado, así que lo sabes mejor. Oh, entre las filas de los andii abundan los héroes. Pero también muchos de nosotros que solo tuvimos suerte. Así es como son las cosas. Perdimos muchos grandes héroes en nuestras batallas contra los malazanos.

—Una causa perdida, la llamas. —Vidente hizo una mueca—. Pero un sobresaliente estratega en el Kef Tanar.

—Con soldados de madera tallada soy de lo más formidable. Los vivos ya son otra cosa.

El hombre gruñó y pareció satisfecho de dejarlo así.

Quedaron sentados en amigable silencio durante un rato; Resto trajo otra jarra de cerveza, y Spinnock quedó aliviado de que, con el fluir de la cerveza de la jarra al jarro y luego a la garganta, no surgiera más conversación sobre hechos pasados en campos de batalla lejanos que pudiera trastocar el relato de medias verdades y completas mentiras que acababa de pronunciar.

Y cuando llegó el momento de que el amanecer desplegara su rubor de amapola al este, en el lejano horizonte, un momento desapercibido por todos los que estaban en el interior de la ciudad de Coral Negro, Spinnock Durav asintió, pero, sobre todo, para sí mismo. Con oscuridad eterna o no, un tiste andii sabía cuándo llegaba la luz. Otra ironía, pues, que solo los humanos dentro de Noche ignoraran el comienzo del día, el paso del invisible sol detrás de la penumbra, de su interminable viaje a través del cielo.

Antes de que los dos estuvieran demasiado borrachos, acordaron la hora para un nuevo juego. Y cuando Vidente, por fin, se levantó tambaleante, agitando con descuido una mano a Spinnock antes de salir zigzagueante por la puerta de la taberna, Spinnock se descubrió deseándole al hombre un buen viaje de vuelta a casa.

Una despedida de lo más generosa, pues, aunque no se articulara palabra alguna.

Anomander Rake estaría saliendo en ese momento al salón del trono, armándose de valor para encarar las colosales exigencias del día: la asignación de estipendios, el arbitraje de las reclamaciones de los mercaderes, informes en el estado de los suministros, algún que otro emisario de lejanas ciudades libres buscando acuerdos de comercio y pactos de protección mutua (unos cuantos de esos había, sí).

Desde luego, el Caballero de la Oscuridad combatía toda clase de bestias y demonios, ¿verdad?

La oscuridad se rindió. Si bien lo hacía siempre. No había forma de saber cuánto duraba el viaje a esa hora dentro de Kural Galain, ni las extensas distancias cubiertas, zancada a zancada a zancada. Todo estaba en discordia, sin alivio ni consuelo. Una y otra vez, Nimander Golit parecía despertarse sobresaltado, dándose cuenta entre escalofríos que había estado caminando como un autómata entre sus compañeros, relucientes con una luz tan pálida que diríase que flotaban en un vacío etéreo, con el que se llamaba Clip unos cuantos pasos más adelante, marchando con una resolución que ninguno de ellos podía emular. Nimander entonces comprendía, una vez más, que se había abstraído por completo.

Redescubrir dónde estaba no le procuraba ninguna satisfacción. Redescubrir quién era mucho menos. El joven llamado Nimander Golit era poco más que una acumulación de recuerdos, entumecida por una concatenación de sensaciones rememoradas: una bella mujer muriendo en sus brazos. Otra mujer moría a sus manos, con el rostro oscurecido, como la nube de una tormenta que no descarga, los ojos abultados, y él que no dejaba de apretar con las manos. Un cuerpo sacudiendo brazos y piernas salía disparado por los aires, atravesando una ventana, perdiéndose en la lluvia.

Las cadenas podían girar por toda la eternidad, las anillas brillaban con alguna clase de vida. Las botas gastadas podían avanzar sin interrupción, una después de la otra como los filos de unas cizallas. Se podían articular promesas, la aquiescencia forzada como una mano hinchada que trataba de enfundarse un guante estrecho. Todos podían caminar a cuestas con su incertidumbre. O sentir que los llevaba como un viento que sabía dónde iba. Todos podían desear la calidez de ese abrazo.

Pero esas eran cosas vacías, cabeceando delante de sus ojos como marionetas atadas en cuerdas enredadas. Tan pronto como alargaba un brazo para tratar de desenredar esas cuerdas, para darle un sentido a todo aquello, se distanciaban para siempre fuera de su alcance.

Garrapata de Piel, que parecía tener una sonrisa preparada para todo, caminaba a su lado, pero con medio paso por delante. Nimander no podía ver bien del todo el rostro de su primo para saber cómo había recibido Garrapata de Piel la oscuridad que se extendía por siempre delante de ellos, pero a medida que el impenetrable abismo se desvanecía y comenzaban a emerger delante los troncos de unos pinos, su primo se giró con una sonrisa decididamente irónica.

—No fue para tanto —murmuró, haciendo de cada palabra una mentira, claramente deleitado en su propia farsa.

El aire húmedo se arremolinaba a su alrededor ahora, una caricia fresca, y los pasos de Clip se habían ralentizado. Cuando se giró todos vieron la magnitud de su agotamiento. Los anillos giraron una vez en la cadena que llevaba en una de sus manos, que luego se tensó de golpe.

—Acamparemos aquí —dijo con la voz ronca.

Alguna batalla previa había dejado la armadura y las ropas hechas jirones, con viejas manchas de sangre sobre el cuero oscuro. Tantas heridas que, si las hubiese recibido de golpe probablemente lo habrían matado. Poco de esto había sido visible aquella noche en la calle en el Fuerte de la Segunda Doncella, donde los había llamado por primera vez.

Nimander y Garrapata de Piel vieron a los suyos establecerse sobre la blanda marga del bosque dondequiera que estuviesen, la mirada vacía y con aire perdido. Sí, las explicaciones son efímeras, y detrás de ellas se esconde una motivación. Las explicaciones luchan por encontrar la debilidad, y de la explotación de la debilidad sale la conformidad y la posibilidad de la rendición absoluta. Así había escrito Andarist, hacía mucho, en un tratado titulado Combate y negociación.

Garrapata de Piel, su largo rostro de bufón ligeramente crispado por el cansancio, hizo un gesto con la cabeza y después se echó a un lado, introduciéndose entre los árboles. Después de un momento, Nimander lo siguió.

Su primo se detuvo unos treinta pasos pasado el campamento improvisado, donde se puso de cuclillas.

Enfrente de él, Nimander hizo lo mismo.

El sol empezaba a levantarse, filtrando la luz en la penumbra del bosque. Con él llegaba el tenue olor del mar.

—Heraldo de Madre Oscuridad —dijo Garrapata despacio, como sopesando el valor de las palabras—. Espada Mortal. Audaces títulos, Nimander. Vaya, yo también he pensado en uno para todos nosotros, no tengo mucho más en lo que ocupar el tiempo durante esta interminable caminata. Garrapata de Piel, el Bufón Ciego de la Casa Oscuridad. ¿Te gusta?

—No estás ciego.

—¿No lo estoy?

—¿De qué quieres hablar? —preguntó Nimander—. No de estúpidos títulos, me imagino.

—Eso depende. Ese Clip reivindica el suyo con orgullo, después de todo.

—¿No le crees?

Una media sonrisa.

—Primo, pocas cosas hay en las que crea de verdad. Aparte del oxímoron de que la gente supuestamente inteligente parece regodearse en ser estúpida. Culpo de eso al caótico tumulto de emociones que devoran la razón como el agua devora la nieve.

—«Las emociones son el producto de motivaciones auténticas, ya sean conscientes o no» —dijo Nimander.

—El hombre recuerda lo que lee. Eso lo hace verdaderamente peligroso, por no mencionar tedioso en ocasiones.

—¿Qué tenemos que discutir? —preguntó Nimander, un tanto exasperado—. Él puede reclamar cualquier título que desee, no podemos hacer nada al respecto, ¿no?

—Bueno, podemos seguirlo, o no seguirlo.

—Incluso para eso es demasiado tarde. Ya lo hemos seguido. Hasta Kurald Galain, y ahora aquí. Y en lo que nos queda por delante, hasta el mismísimo final del viaje.

—Para presentarnos ante Anomander Rake, sí. —Garrapata de Piel señaló al bosque circundante—. O podemos marcharnos. Dejar a Clip en su dramático cara a cara con el Hijo de la Oscuridad.

—¿Y dónde iríamos entonces, Garrapata? Ni siquiera sabemos dónde estamos. ¿Qué reino es este? ¿Qué mundo hay al otro lado del bosque? Primo, no tenemos otro lugar al que ir.

—A ningún lugar, y a cualquier lugar. En las circunstancias, Nimander, lo primero lleva a lo último, como alcanzar una puerta que todo el mundo cree obstruida, cerrada a cal y canto, y, oh, milagro, se abre de par en par solo con tocarla. Ningún lugar y cualquier lugar son estados mentales. ¿Ves el bosque que nos rodea? ¿Es una barrera, o diez mil caminos que llevan al misterio y la maravilla? Decidas lo que decidas, el bosque sigue siendo el mismo. No cambia para adaptarse a tu decisión.

—¿Y cuál es el chiste, primo?

—Reír o llorar, simples estados de mente.

—¿Y?

Garrapata de Piel apartó la mirada, de vuelta al campamento.

—A mí, Clip me resulta… divertido.

—¿Por qué será que no me sorprende?

—Ha creado un momento inmenso, portentoso, el momento en el que se presenta al fin cara a cara ante el Hijo de la Oscuridad. Escucha música marcial, el trueno de los tambores, o el aullido de los cuernos volando por encima de la alta y cimbreante torre donde el malhadado encuentro tendrá, sin duda, lugar. Ve el miedo en los ojos de Anomander Rake, en respuesta a su propia furia.

—Entonces, es un necio.

—Nosotros, la gente joven, solemos serlo. Deberíamos decírselo.

—¿Decirle, qué? ¿Que es un necio?

La sonrisa de Garrapata de Piel se ensanchó fugazmente, entonces miró de nuevo a los ojos de Nimander.

—Algo más sutil, yo creo.

—¿Como qué?

—El bosque no cambia.

Ahora fue Nimander quien apartó la mirada, para entrecerrar los ojos en el gris del amanecer, las volutas de bruma envolviendo los pies de los árboles. Murió en mis brazos. Entonces Andarist murió, desangrándose sobre las piedras. Y Phaed fue arrancada de mis manos. Arrojada por una ventana, al encuentro de su muerte. Encontré los ojos del asesino y vi que la había matado… por mí.

El bosque no cambia.

—Hay cosas —dijo Garrapata de Piel en voz baja— que vale la pena considerar, Nimander. Somos seis tiste andii y Clip. Así que siete. Sea donde sea que estemos ahora, no es nuestro mundo. Pero estoy convencido de que es el mismo mundo que conocemos, que pensamos, como el nuestro. El mundo de Deriva Avalii, nuestra primera isla prisionera. El mundo del imperio malazano, consejera Tavore, y la isla que era nuestra segunda prisión. El mismo mundo. Quizás esta sea la tierra que espera a Anomander Rake… ¿Por qué Clip nos llevaría a través de Kurald Galain a algún lugar lejos del Hijo de la Oscuridad? Debemos encontrarlo otra legua más adelante por el bosque.

—¿Por qué no hasta su misma puerta?

Garrapata de Piel sonrió complacido.

—Justo, ¿por qué no? En cualquier caso, Anomander Rake no estará solo. Habrá otros tiste andii con él. Una comunidad. Nimander, nos hemos ganado ese regalo, ¿no es cierto?

Ante eso, Nimander quiso llorar. No he ganado nada. Más allá de la reprobación. De la condena. El desprecio de cada uno de ellos. De Anomander Rake. Por todos mis fracasos, la comunidad me juzgará, y eso será todo. La autocompasión lo llevaba más lejos pero se la sacudió de encima. Para esos que le seguían, por Garrapata y Desra y Nenanda, Kedeviss y Aranatha, sí, podía darles su último regalo.

Que no era ni siquiera suyo de dar, sino de Clip. Clip, mi usurpador.

—Y entonces —dijo al final—, volvemos al principio. Seguiremos a Clip hasta que nos lleve a nuestra gente.

—Supongo que tienes razón —dijo Garrapata de Piel, como si estuviera satisfecho con la naturaleza circular de la conversación, como si se hubiera conseguido algo con el esfuerzo, aunque Nimander no podía imaginar qué podría ser.

Los cantos de pájaros despertaban la luz del cielo, una mohosa calidez se insinuaba en las suaves neblinas que se alzaban del humus en el suelo. El aire olía imposiblemente limpio. Nimander se frotó el rostro, luego vio que los ojos en forma de almendra de Garrapata de Piel miraban detrás de él, así que se dio la vuelta al tiempo que una rama caída crujió bajo una pisada que anunciaba la llegada de alguien.

Garrapata de Piel alzó la voz.

—Únete a nosotros, prima.

Aranatha avanzó como una niña perdida, siempre trémula, siempre reticente. Con los ojos cada vez más abiertos —como siempre cuando se despertaba al mundo exterior— avanzó paso a paso.

—No podía dormir —dijo—. Nenanda estaba preguntándole a Clip todo tipo de cosas, hasta que Desra le dijo que se marchara.

Garrapata de Piel alzó las cejas.

—¿Desra? Ya está acechando a Clip, ¿verdad? Bueno, mi única sorpresa es que haya pasado tanto tiempo, no es que hubiera mucha posibilidad dentro de Kurald Galain.

—¿Consiguió Nenanda una explicación de Clip sobre dónde estamos? —le preguntó Nimander—. ¿Y cuánto más tenemos que seguir?

Ella siguió avanzando despacio. La luz tenue del amanecer la hacía parecer un objeto de plata y obsidiana, su pelo negro y largo reluciente, su negra piel levemente cubierta de polvo, los ojos plateados insinuando un hierro que nunca aparecía. Como una Diosa de la Esperanza. Pero una cuya única fuerza radicaba en un optimismo inmune a la derrota. Inmune a toda realidad, de hecho.

—Hemos salido en algún lugar al sur de donde se supone que deberíamos. Hay, según ha dicho Clip, «capas de resistencia». —Se encogió de hombros—. No entiendo qué significa, pero esas fueron sus palabras.

Nimander se encontró un instante con la mirada de Garrapata de Piel, después sonrió a Aranatha.

—¿Dijo Clip cuánto falta?

—Más de lo que esperaba. Decidme, ¿a alguno de vosotros le llega un olor a mar?

—Sí —respondió Nimander—. No puede estar lejos, tampoco. Al este, creo.

—Deberíamos ir hacia allá, quizás haya pueblos.

—Tus reservas son impresionantes, Aranatha —dijo Garrapata de Piel.

—Si no está lejos…

Con una irónica sonrisa, Garrapata de Piel se enderezó.

Nimander hizo lo mismo.

Era tan sencillo como caminar en dirección al sol que se alzaba, trepando por encima de árboles caídos y esquivando hondonadas. Los únicos rastros que cruzaron fueron los dejados por las presas —nada más alto que un venado así que las ramas colgaban bajas sobre ellos— y ninguno llevaba hacia el mar. El aire se hizo más templado después, de repente, más frío, y delante se oía el sonido del viento silbando entre las ramas y las hojas, y después el romper de las olas. El inclinado lecho de roca sobresalía entre los árboles y los obligó a trepar, con ayuda de las manos, por una pendiente pronunciada.

Emergieron encima de un acantilado de roca erosionada por el viento y árboles raquíticos y retorcidos. El mar estaba delante de ellos, brillando con fiereza bajo el sol. Llegaban olas enormes, golpeando la escarpada e implacable línea de costa allá abajo. La costa al norte y al sur era prácticamente idéntica allá hasta donde era visible. Bastante lejos de la costa, explosiones de espuma traicionaban la presencia de arrecifes y aguas poco profundas.

—No encontraremos pueblos allí —dijo Garrapata de Piel—. Dudo que encontremos algo, y sobre rodear esta costa, bueno, eso parece casi imposible. A no ser, claro —añadió con una sonrisa— que nuestro glorioso líder pueda convertir una roca en escombros de una patada y hacernos una playa. O convocar demonios alados para que nos lleven por encima de todo esto. A falta de eso sugiero que regresemos al campamento, nos escarbemos una madriguera en las agujas de los pinos y nos echemos a dormir.

Nadie se opuso, así que regresaron sobre sus pasos para deshacer la ruta.

Ver cómo siempre se contenía la rabia, borboteando bajo la superficie, del joven guerrero de nombre Nenanda era un constante consuelo para Clip. Con este siempre podía trabajar. Podía darle forma. Su confianza en Nimander, por otro lado, era casi inexistente. Aquel hombre había sido forzado al rol de líder y estaba claro que no encajaba. En exceso sensible, demasiado, Nimander era de aquellos a los que el mundo y sus brutales realidades destrozaban, y era un milagro que no lo hubieran hecho ya. Clip ya había visto criaturas así de patéticas antes; quizás era un rasgo de los tiste andii. Vivir durante siglos terminaba siendo un tormento, una carga imposible. Esas criaturas se quemaban rápido.

No, Nimander no merecía su tiempo. Y el compañero más cercano de Nimander, Garrapata de Piel, no era mejor. Clip admitía ver algo de sí mismo en él —esa ironía burlona, el rápido sarcasmo—, sí, otros rasgos comunes entre los andii. Lo que a Garrapata de Piel le faltaba, sin embargo, era el corazón duro y despiadado que él poseía en abundancia.

Las necesidades existían. Estas habían de ser reconocidas y era en función de ese reconocimiento como debían comprenderse también todas las tareas requeridas para conseguir justo lo que era necesario. Las decisiones difíciles eran las únicas elecciones que podían considerarse virtuosas. Clip ya estaba bien familiarizado con esas decisiones difíciles, y con la tolerable carga de la virtud. Estaba preparado para soportar esa carga durante el resto de lo que anticipaba que sería una vida muy, muy larga.

Nenanda bien podría ser alguien digno de estar a su lado durante todo aquello que estaba por venir.

Entre las jóvenes mujeres de ese séquito, solo Desra parecía útil en potencia. Ambiciosa y sin duda implacable, ella podía ser el cuchillo oculto en su vaina. Además, las atenciones de una mujer atractiva ya suponían una recompensa, ¿no es así? Kedeviss era demasiado frágil, rota por dentro igual que Nimander, y Clip ya podía ver la muerte en su sombra. Aranatha seguía siendo una niña detrás de esos ojos asustados, y quizá siempre lo sería. No, de todo ese grupo que había reclutado en Isla, solo Nenanda y Desra le eran de utilidad alguna.

Había albergado unas expectativas más altas. Después de todo, estos eran los supervivientes de Deriva Avalii. Habían estado junto al mismísimo Andarist, habían cruzado las espadas con los guerreros tiste edur. Y con demonios. Habían probado su ración de sangre, de triunfo, de alivio. Ya deberían ser curtidos veteranos.

Bueno, con peores se las había arreglado.

Por el momento solo, con Aranatha vagando lejos y probablemente ya perdida; con Nenanda, Desra y Kedeviss por fin dormidos, y con Nimander y Garrapata de Piel en alguna parte en los bosques —sin duda discutiendo decisiones extraordinarias sobre cosas que solo eran relevantes para ellos—, Clip aflojó una vez más la cadena y los anillos que llevaba enrollados alrededor de una mano. Se oyó un suave tintineo cuando los relucientes anillos encontraron el final de la cadena colgante, los dos dando vueltas despacio ahora, uno dándole la réplica al otro como prueba del poder que contenían. Portales en miniatura aparecieron, desaparecieron y volvieron a aparecer, todos contenidos en el frío metal.

La fabricación de estos objetos había acabado con la mayor parte de los poderes de los andii que habitaban la fortaleza subterránea que era —o había sido— el Andara. Había dejado a los suyos, como se vio después, con una vulnerabilidad mortal a los cazadores letherii. La cacofonía de almas que habitaba el interior de esos anillos era ahora cuanto quedaba de este pueblo, su patética familia de inadaptados. Y estaban bajo su dominio.

A veces, por lo visto, incluso cuando las cosas no salían como planeaba, Clip terminaba cosechando recompensas.

Prueba, sí, de que soy un elegido.

La cadena giró, los anillos se alzaron y se extendieron. Giraron con un gemido como los llantos de las miles de almas atrapadas, y Clip sonrió.

El viaje de vuelta desde la taberna del Rastreador hacia el nuevo palacio rodeaba las ruinas de la gran fortaleza, cuyo derrumbamiento había traído el fin del dominio painita. Sin iluminar y ahora perpetuamente envuelto en tinieblas, el montón de escombros de piedra negra aún olía a muerte y fuego. El borde irregular de este derruido monumento quedaba a la izquierda de Spinnock Durav mientras caminaba por la calle que ahora llevaba el nombre de Tambaleo Marginal. Delante y ligeramente a la derecha se levantaba la Torre del Dragón y podía sentir los ojos carmesíes de Silanah sobre él desde lo alto de su enorme altura. La mirada de un eleint nunca era bienvenida, por más acostumbrados que estuviesen los tiste andii de Rake a la presencia de Silanah.

Spinnock recordaba bien las últimas veces que había sido testigo de la furia de la dragona. Las llamas desgarraban la selva que era el Bosque de Mott, descargando en un diluvio, con la ensordecedora conmoción que ahogaba cada grito agónico, al perecer un sinfín de criaturas invisibles. Entre ella, quizás unos pocos guardias carmesíes, una docena o así de Irregulares de Mott. Como usar un hacha para matar hormigas.

Entonces, desde cada corazón de ese torbellino de fuego, se desató una virulenta hechicería que golpeó a Silanah en una ola destellante. El trueno martilló en el aire, el dragón chilló de dolor. La enorme bestia se retorció, abriéndose paso con tajantes garrazos, dejando un rastro de sangre, y voló de regreso a Engendro de Luna.

Recordó la ira de Anomander Rake, y cómo podía retenerla en sus ojos como un demonio encadenado a su voluntad, incluso de pie e inmóvil, incluso cuando hablaba en un tono calmoso, casi aburrido. Una sola palabra, un nombre.

Cogulla.

Y con ese nombre, oh, cómo fulguraba la ira en esos ojos draconianos.

Había empezado, pues, una caza. Una a la que solo un insensato escogería unirse. Rake en busca del más mortífero mago de entre la guardia carmesí. En un momento dado, Spinnock recordó estar sobre el alto saliente encarando a Engendro de Luna, observando las tormentas de magia en la noche llenar la mitad del cielo septentrional. Destellos, el fragor del trueno a través de un cielo envuelto en humo. Se había preguntado entonces si el mundo estaba al borde de desgarrarse, y de las profundidades de su alma se había levantado un retorcido y maligno pensamiento. Otra vez…

Cuando los grandes poderes pisaban el campo de batalla todo encontraba la forma de descontrolarse.

¿Había sido Cogulla el primero en titubear? ¿En retirarse, ceder terreno, huir?

¿O había sido el Hijo de la Oscuridad?

Spinnock dudaba que fuera a saberlo alguna vez. Esas preguntas no se le hacían a Anomander Rake. Algún tiempo después, según descubrieron los tiste andii, Cogulla había reaparecido, esta vez en Darujhistan. Causando más problemas. Su estancia allí había sido felizmente breve.

Otra visión de Silanah, tendiéndole la trampa al tirano jaghut en las colinas gadrobi. Más heridas, más magia feroz. Dando vueltas sobre la llanura asolada. Cinco soletaken de los tiste andii arremolinándose alrededor de ella como cuervos escoltando a un águila.

Quizá fuera el único, reflexionó Spinnock, a quien intranquilizase la alianza entre los tiste andii y los eleint. Había habido un tiempo, después de todo, cuando Anomander Rake había guerreado contra los dragones purasangres. Cuando tales criaturas se liberaron de su larga servidumbre a K’rul; cuando habían buscado sus propias formas de aferrarse al poder. Los motivos por los que Rake se oponía a ellos eran, como de costumbre, oscuros. La llegada de Silanah —mucho más tarde— fue otro acontecimiento más envuelto en misterio.

No, Spinnock Durav distaba mucho de sentirse entusiasmado por la mirada exangüe de Silanah.

Se acercó a la entrada abovedada del Palacio Nuevo, ascendiendo por la rampa enlosada. No había guardias afuera. Nunca los había. Abrió una de las idénticas puertas, se adentró con decisión. Delante de él, un pasillo con muros de contrafuerte que los humanos encontrarían anormalmente estrecho. Veinte pasos más al interior, otro arco que se abría hacia una espaciosa cámara abovedada con un suelo de madera oscura pulida incrustada con los veintiocho terondai helicoidales de Madre Oscuridad, todos en plata negra. La parte interior de la bóveda era una imagen espejo. Este homenaje a la diosa que se había alejado era, en opinión de Spinnock, extraordinario; abominablemente fuera de lugar.

Oh, bien podían debatir los sabios quién se había apartado de quién, pero ninguno negaría la terrible inmensidad del cisma. ¿Era este un esfuerzo demorado por curar la antigua herida? Spinnock creía que aquello era insondable. Y, sin embargo, el propio Anomander Rake había encargado los tenronai, el Sol Invisible y los salvajes rayos de llama de ónice que giraban a su alrededor.

Si Kurald Galain tenía un corazón en la manifestación de la senda de ese reino, estaba allí, en esa cámara. Pero no sintió ninguna presencia, ningún aliento fantasmal de poder, mientras avanzaba hacia la escalera de caracol de un blanco óseo. Al final del último tramo vacilaba el cerco de luz de un farol.

Dos sirvientes humanos estaban fregando los escalones de alabastro. A su llegada, se apartaron con la cabeza gacha.

—Cuidado, está mojado —murmuró uno.

—Me sorprende —dijo Spinnock cuando pasaba despacio a su lado— que sea necesario limpiar esto. No hay más de quince personas viviendo en este palacio.

—Así es, señor —replicó el hombre, asintiendo.

El tiste andii se detuvo y miró atrás.

—Entonces ¿por qué os molestáis? Me resulta difícil creer que el castellano os encargara esta tarea.

—No, señor, nunca hizo tal cosa. Solo estábamos… eh… aburridos.

Tras un momento de perplejidad, Spinnock reanudó el ascenso. Esas criaturas efímeras lo desconcertaban.

El trayecto a las habitaciones donde moraba el Hijo de la Oscuridad fue un largo y solitario recorrido. Reverberantes pasillos llenos de ecos, puertas sin cerrojos y sin guardias. El modesto grupo de escribas y burócratas diversos trabajaba en despachos de la planta principal; el personal de cocina, los que frotaban y escurrían la ropa, los que atendían las chimeneas y encendían las candelas, todos ellos vivían y trabajaban en los niveles inferiores. Aquí, en las plantas superiores, la oscuridad gobernaba un reino casi deshabitado.

Al llegar a la habitación alargada que daba a Aguas Nocturnas, Spinnock Durav encontró a su señor.

Frente a la ventana de cristal que ocupaba todo el largo del muro de Aguas Nocturnas, su cabello largo de blanco plata brillaba tenuemente bajo la luz velada y refractada que el cuarzo facetado proyectaba en la habitación. La espada Dragnipur no se veía por ninguna parte.

Spinnock avanzó tres pasos y se detuvo.

Sin girarse, Anomander Rake dijo:

—¿El juego, Spinnock?

—Ganó de nuevo, señor. Pero estuvo reñido.

—¿La Puerta?

Spinnock sonrió con ironía.

—Cuando todo parece perdido…

Quizá Anomander Rake asintió al oírlo, o quizá fue que su mirada, fija en algún punto del exterior donde batían las olas de Aguas Nocturnas, bajó hacia algo más cercano. Un barco de pesca, o la cresta de algún leviatán alzándose momentáneamente del abismo. En cualquier caso, el suspiro que vino después fue perfectamente audible.

—Spinnock, viejo amigo, qué bien que hayas regresado.

—Gracias, señor. A mí también me complace que mi vagabundeo llegue a su fin.

—¿Vagabundeo? Sí, imagino que quizá lo has visto así.

—Me enviasteis a un continente, Señor. Para descubrir la miríada de verdades que lo cubrían hizo falta… no poco vagabundeo.

—He pensado mucho en los detalles de tu relato, Spinnock Durav. —Rake seguía sin darse la vuelta—. El fruto de mis reflexiones se reduce a una única pregunta. ¿Debo viajar allí?

Spinock frunció el ceño.

—¿A Assail? Señor, la situación allí…

—Sí, entiendo. —Por fin el Hijo de la Oscuridad comenzó a girarse poco a poco, y pareció como si sus ojos hubiesen robado algo del cristal de la ventana, pues refulgieron y se opacaron después como un recuerdo.

—Pronto, entonces.

—Señor, en mi último día, a una legua del mar…

—¿Sí?

—Perdí la cuenta de aquellos a los que maté para alcanzar esa playa desolada. Señor, para cuando me sumergí profundamente, lo bastante para desaparecer debajo de las olas, la bahía misma era de color carmesí. Que sobreviviera a todo eso es…

—Poco sorprendente —le interrumpió Anomander con una débil sonrisa—, al menos para tu señor. —La sonrisa se desvaneció—. Ay, pero he abusado en exceso de tus habilidades, amigo.

Spinnock no pudo evitar sino ladear la cabeza.

—¿Y es por eso que tengo permiso para empuñar soldados de piedra y madera en una mesa manchada de vino? Día tras día, mis músculos son cada vez más blandos, y mi ambición, más escasa.

—¿Es eso lo que tú llamas un merecido descanso?

—Algunas noches son peores que otras, Señor.

—Escucharte hablar de ambición, Spinnock, me trae a la memoria otro lugar, hace mucho, mucho tiempo. Tú y yo…

—Donde descubrí, al fin —dijo Spinnock, sin nada de amargura—, mi destino.

—Invisible para todos. Hazañas sin testigos. Esfuerzos heroicos que tan solo se granjean la gratitud de un hombre.

—Un arma debe ser usada, Señor, o de otro modo se oxidará.

—Un arma sobreutilizada, Spinnock, se vuelve roma. Mellada.

A eso, el corpulento tiste andii inclinó la cabeza a modo de reverencia.

—Quizá, entonces, Señor, un arma así deba ser apartada. Encontrar una nueva.

—Ese momento aún está por llegar, Spinnock Durav.

Spinnock inclinó la cabeza de nuevo.

—No hay, en mi opinión, Señor, un momento en el futuro próximo en el que deba viajar a Assail. La locura allí parece bastante… contenida.

Anomander Rake examinó el rostro de Spinnock por un momento, después asintió.

—Sigue jugando, amigo mío. Apoya al rey. Hasta que… —Y volvió una vez más la cabeza al cristal de la ventana.

No hubo necesidad de pronunciar el final de esa frase, bien lo sabía Spinnock. Se inclinó por tercera vez, después se marchó de la habitación y cerró la puerta tras él.

Endest Silann renqueaba pasillo arriba. Ante la aparición de Spinnock, el viejo gobernador alzó la mirada.

—Ah —dijo—, ¿está nuestro Señor dentro?

—Sí.

La sonrisa de respuesta del anciano tiste andii no fue ningún regalo para Spinnock, tan forzada estuvo, una criatura de la pesadumbre y la lástima. Y aunque quizás Endest se había ganado el derecho al primer sentimiento —un mago otrora poderoso ahora roto— no se había ganado el segundo. Pero ¿qué podía decir Spinnock para aliviar la carga? Nada que no sonara trivial. Quizás algo más… cáustico, algo que desafiara la autocompasión…

—Debo hablar con él —dijo Endest, acercándose a la puerta.

—Lo recibirá con agrado —logró decir Spinnock.

Otra vez la sonrisa.

—Estoy seguro. —Una pausa, una mirada a los ojos de Spinnock—. Tengo grandes noticias.

—¿Sí?

Endest Silann levantó el pasador de la puerta.

—Sí. He encontrado un nuevo proveedor de anguilas cadáver.

—Señor de esto, Hijo de aquello, qué más da, ¿no? —El hombre peló la última monda de la fruta con su navaja, después la tiró sobre los adoquines—. Lo que quiero decir —siguió diciéndole a sus compañeros—, es que ni siquiera es humano, ¿verdad? Solo otro de esos peludos demonios de piel negra, con los ojos tan inexpresivos como el resto.

—Hay que ver lo bien que se te da quitarle la cáscara al mundo, ¿no? —dijo el segundo hombre en la mesa, guiñándole un ojo al tercero que tenía enfrente, que aún no había dicho nada.

—Se me dan bien muchas cosas, que lo sepas —murmuró el primer hombre, que ahora estaba cortando trozos de fruta y llevándose cada uno a la boca en equilibrio sobre la hoja.

El camarero se acercó en ese momento para subir un poco la mecha del farol que había sobre la mesa, después se perdió de nuevo en la penumbra.

Los tres estaban sentados en uno de los nuevos restaurantes callejeros, aunque «restaurante» quizás era una palabra demasiado noble para esa tosca línea de mesas y de sillas de madera desparejadas. La cocina era poco más que un carro reutilizado con un trozo de lona por techo, debajo del cual una familia se afanaba alrededor de una parrilla que en otro tiempo había sido el abrevadero de un caballo.

De las cuatro mesas, tres estaban ocupadas. Todos humanos, los tiste andii no eran dados a comer en público, mucho menos a entablar ociosas conversaciones sobre humeantes tazas de kelyk de Baluarte, un acre brebaje cada vez más popular en Coral Negro.

—Te gusta hablar —le aguijoneó el segundo hombre, alargando el brazo para coger su taza—. Pero las palabras nunca cavaron una zanja.

—Pues no soy el único que tiene razón en esto —replicó el primer hombre—. No soy el único para nada. Está más claro que el agua que si el Señor Hijo estuviera muerto y enterrado, toda esta condenada oscuridad se largaría y volveríamos a la normalidad, con sus días y sus noches.

—No hay garantías de eso —dijo el tercer hombre, con el tono adormilado.

—Como el agua, te digo. Clarito, y si no lo ves es tu problema, no el nuestro.

—¿Nuestro?

—Ea, sí.

—¿Y qué vas a hacer?, ¿clavarle el pelafrutas en el corazón?

El segundo hombre soltó una risa resoplante.

—Vivirán todo lo que quieras —dijo el primer hombre con un leve refunfuño—, pero sangrar, sangran como todos.

—No me digas —dijo el tercer hombre, reprimiendo un bostezo— que eres el genio detrás de lo que estás diciendo, Bucch.

—Yo no —concedió el primer hombre, Bucch—, pero fui de los primeros en dar mi palabra y jurar por ella.

—Entonces, ¿quién?

—No puedo decirlo. No lo sé. Estas cosas se organizan así.

El segundo hombre estaba ahora rascándose la barba de varios días.

—Oye —se arriesgó a continuar—, no es que haya un millón de esos, ¿no? Caramba, la mitad de los adultos que hay entre nosotros fuimos soldados en el Dominio, o incluso antes. Y nadie nos quitó ni las armas ni la armadura, ¿no?

—Más idiotas son ellos —dijo Bucch, asintiendo—. Menuda arrogancia, deberían pagar por ella, te digo.

—¿Cuándo es la siguiente reunión? —preguntó el segundo hombre.

El tercer hombre, que estaba repantigado en el asiento, se irguió.

—Pues a eso íbamos ahora, Harak. ¿Quieres venir?

Cuando los tres hombres se levantaron y se alejaron, Vidente terminó su kelyk, esperó otra media docena de latidos, después se levantó, ciñéndose su capa, al tiempo que metía la mano debajo y aflojaba la espada en su vaina.

Después se detuvo un momento y encaró el norte con un gesto formal. Cerró los ojos y recitó una plegaria en voz baja.

Después, caminando con largo y despreocupado paso, partió más o menos en la dirección que los tres hombres llevaban.

En lo alto de la torre, los ojos de una dragona de escamas rojas lo miraban todo, con el reflejo de cada calle en las facetas, cada callejón, la ajetreada actividad en los mercados, las mujeres y los niños que aparecían en los tejados para tender la colada, siluetas que vagaban aquí y allá entre los edificios. En esos ojos la ciudad hervía.

En algún lugar, más allá de Noche, el sol desataba una mañana de luminosidad insolente e intoxicante calor. Le daba forma al humo de las hogueras en los campamentos improvisados que se habían levantado en las rutas transitadas que bajaban serpenteantes desde el norte, hasta que los peregrinos emergían para formar una fila ininterrumpida en los caminos, y después iluminó de reluciente dorado una serpiente de polvo que cabalgaba los vientos todo el camino hasta el Gran Túmulo.

Los más desamparados de entre ellos llevaban conchas brillantes recogidas en la costa y en pozas de marea, o piedras pulidas o pepitas de cobre puro. Los acomodados llevaban joyas, vainas de espada tachonadas de joyas, tiras de excepcional seda, lino de Delantine, concejos daru de oro y plata, botín recogido de los cadáveres en el campo de batalla, mechones de pelo de los familiares reverenciados y los héroes imaginados, o cualquier otro objeto de valor de entre el sinfín que había. Ahora, a un día de marcha del Gran Túmulo, la amenaza de bandidos y ladrones había pasado, y los peregrinos cantaban mientras se dirigían hacia la inmensa nube baja de oscuridad que tenían al sur.

Debajo de ese enorme túmulo de tesoro, como todos sabían, yacían los restos mortales del Redentor.

Protegido para siempre jamás por Noche y sus sombríos, silenciosos centinelas.

La serpiente de polvo viajaba, pues, a un lugar de salvación.

Entre los rhivi de Genabackis del norte había un dicho. Un hombre que despierta a la serpiente es un hombre sin miedo. Un hombre sin miedo ha olvidado las leyes de la vida.

Silanah oía sus canciones y plegarias.

Y lo contemplaba todo.

Era cierto que a veces los mortales olvidaban. A veces, los mortales necesitaban… que les hiciesen recordar.

Capítulo 3

Y supo que estar allí

Sería una tarea implacable

Incesante como los sacrificios hechos

Y los votos de sangre

Sabía lo suficiente para esperar solo

Antes de la carga del calor de la furia

Los cánticos de venganza

Donde se encontrarán las espadas

Y donde una vez hubo mortales

Siguen quedando sueños de hogar

Si solo una puerta dorada

Pudiera ser forzada y abierta.

¿Desperdició acaso el aliento en negociaciones

O se apartó en el momento

Acaso sonrió con placer

En busca de reprimendas?

(Míralo allí quieto, allí de pie

Mientras tú permaneces, implacable

El poeta te maldice

El artista clama

El que llora

Vuelve la cara

Tu mente

Por lo intrascendente

Anotando los detalles

De lo minúsculo

Y cada medida

De lo que no significa nada

A nadie

Él que te roba toda la ira

Todos los crímenes…

Lo quieras

O no

Los sacrificios hechos

Los votos

Está solo

Porque ninguno de vosotros se atreve

A estar a su lado)

El desafío del pescador a sus oyentes,

que abre el relato de La melena del caos

En esta mañana, tan clara y fresca con la templada brisa que bajaba del lago, hubo llegadas. ¿Era una ciudad algo vivo? ¿Poseía ojos? ¿Podían despertarse sus sentidos con el contacto de unos pasos? Aquella bella mañana, ¿devolvió Darujhistan la mirada a quienes la posaron sobre ella? Las llegadas, majestuosas o modestas, los pasos menos que un susurro, mientras otros hacían temblar hasta los mismísimos huesos de la Diosa Durmiente. ¿Era aquello el latido del corazón de la ciudad?

Pero no, las ciudades no poseían ojos, ni ningún otro sentido. La piedra tallada y el yeso endurecido, las vigas de madera y fachadas con cornisas, los jardines amurallados y plácidos estanques bajo el agua que manaba de las fuentes, nada de ello era sensible al tránsito erosivo de sus ciudadanos. Una ciudad no sabía del hambre, no despertaba del sueño, ni se revolvía inquieta en su tumba.

Dejad ese tipo de cosas, pues, a ese hombre rotundo y de estatura baja, sentado en una mesa al fondo de la posada del Fénix, hacer en una pausa en mitad de su opíparo desayuno, con la boca llena de hojaldre y manzana especiada, y atragantarse de repente. Los ojos se le salen de las órbitas, el rostro se torna escarlata, después lanza salpicones de tarta al otro lado de la mesa, sobre el rostro lamentablemente resacoso de Meese, quien, con la cara embadurnada de la misma tarta que había horneado el día anterior, se limitó a levantar la mirada soñolienta y le dedicó una mirada de basilisco al hombre de tos bronca y sibilante.

Si las palabras fueran necesarias, Meese las habría usado.

El hombre siguió tosiendo, las lágrimas cayendo a mares de sus ojos.

Sulty llegó con un trapo y empezó a limpiar, con cuidado, el desastre de una inmóvil, casi estatuaria Meese.

En la estrecha e inclinada calle que había a la derecha del bar de Quip, los desperdicios del jolgorio de la noche anterior ulularon con una fuerte ráfaga de viento. Donde apenas un instante antes no había habido ningún tipo de movimiento sobre el adoquinado camino, ahora había gritos, caballos cubiertos de espuma, los cascos restallando contra la piedra irregular como mazos de hierro. Caballos —dos, cuatro, seis— y detrás de ellos, con un zarandeo que lo llevó a resbalar medio de lado, un enorme carruaje, cuya parte de atrás chocó contra la fachada de un edificio en un estallido fulminante de yeso, aristas y marcos de ventanas. Unas siluetas huyeron de aquella desenfrenada monstruosidad justo cuando se inclinó, a punto de volcar, y se enderezó después con el estrépito de un caballo que caía al suelo. Impactos de cuerpos en la calle, que rodaban desesperadamente para esquivar esas ruedas del tamaño de un hombre.

Los caballos cayeron de morros, remolcando el armatoste durante un buen trecho pendiente abajo, arrastrando piezas rotas, fragmentos de yeso y otras cosas más desagradables de ver, antes de que los animales consiguieran frenar y al fin detener el descontrolado impulso, en buena medida gracias al repentino apretarse de los frenos de madera en las seis ruedas.

Encaramado sobre el carruaje, el conductor se vio impulsado hacia delante y voló muy por encima de las alteradas cabezas de los caballos, aterrizando en un carro de basura casi sepultado bajo los restos del festival. Fueron estos desperdicios los que probablemente le salvaron la vida, aunque, cuando todo volvió a la calma, de él solo asomaron las suelas de las botas, inmóviles durante un momento como era de esperar en un hombre inconsciente.

Desparramados tras la estela del carruaje, entre ordinarios detritos, había restos humanos en varias fases de descomposición; algunos abultados de carne a medio pudrir, otros nada más que piel extendida sobre el hueso. Algunos aún temblaban o trataban de aferrarse sin éxito a los adoquines, como las extremidades arrancadas de un insecto. Empotrada en la parcialmente derruida pared de la tienda acoplada en la parte derecha trasera del transporte se encontraba la cabeza de un cadáver, hundida tan adentro que solo se veían un ojo, una mejilla y un lado de la mandíbula. El ojo se movió con pesadez. La boca se crispó, como si las palabras pugnasen por salir, después se curvó en una extraña sonrisa.

Aquellas figuras más completas, las que habían salido despedidas en varias direcciones, estaban ahora tratando de levantarse o, en el caso de dos de ellos, estaban completamente inmóviles; y por la torsión de su cuello y de sus extremidades, parecía claro que sus infortunados dueños jamás volverían a moverse por iniciativa propia, ni siquiera para respirar.

Desde una ventana en el segundo piso del edificio de viviendas, una anciana se asomó por la ventana para echar un vistazo a la carnicería de abajo, después se retiró, cerrando a manotadas las contraventanas de madera.

Del interior de la parcialmente derruida tienda llegaron sonidos repiqueteantes, después un apagado grito que no se repitió para el rango de audición de un humano, aunque en la calle contigua un perro se puso a aullar.

La puerta del carruaje se abrió con un chirrido, osciló una vez sobre sus goznes, después se desprendió, cayendo con un repiqueteo sobre los adoquines.

Con los pies y las rodillas en el suelo a quince pasos de allí, la accionista Vahído levantó su dolorida cabeza y la giró con cuidado hacia el carruaje, a tiempo de ver cómo maese Quell aparecía de repente trastabillando como una muñeca rhivi por la calle. Dejó una estela de humo tras de sí.

Más cerca se levantó Reccanto Índole dando tumbos, después parpadeó estúpidamente antes de que sus ojos se posaran sobre el maltrecho cartel encima de la puerta del bar Quip. Trastabilló en esa dirección.

Vahído se puso de pie de un brinco, se sacudió el polvo de sus ropas salpicadas de carne, y frunció el ceño al oír el tintineo de unas escamas de armadura que cayeron como monedas sobre las piedras. De una de las fisuras de su larga cota de malla desincrustó un dedo en garra, lo miró por un momento y después lo tiró a un lado mientras iba hacia donde estaba Reccanto.

Antes de llegar a la puerta se le unió la rolliza y bajita Dulcísima Angustia, que se acercó con el paso anadeante pero brioso, y extendió las dos manos hacia la puerta del bar.

Glanno Lona forcejeaba por desenterrarse del carro de basura.

Maese Quell, a cuatro patas, alzó la mirada, después habló.

—Esta no es nuestra calle.

Vahído agachó un instante la cabeza para adentrarse en la penumbra del bar Quip, se detuvo unos segundos hasta que oyó una conmoción en el extremo opuesto, donde Reccanto se había desplomado sobre una silla, barriendo con un brazo los restos que algún otro había dejado sobre la mesa. Dulcísima Angustia acercó otra silla arrastrándola y se dejó caer en ella como un saco.

Los otros tres borrachos que componían el resto de la clientela observaron a Vahído atravesar la habitación, y cada uno se llevó una mirada de desprecio.

Quip el Joven, cuyo padre había abierto ese lugar en un arrebato de ambición y optimismo que le había durado una semana, se acercó desganado con el mismo arrastrar de pies de su anciano padre, y llegó a la mesa al mismo tiempo que Vahído.

Nadie habló.

El tabernero hizo una mueca de disgusto, después se dio la vuelta y volvió a la barra.

Maese Quell llegó, junto con Glanno Lona, que apestaba aún a basura.

Unos momentos después, los cuatro accionistas y un mago supremo, también navegante de la Asociación Comercial de Trygalle, se sentaron alrededor de la mesa. Ni un intercambio de miradas. Ni una palabra.

Quip el Joven, que largo tiempo atrás había estado enamorado de Vahído, mucho antes de que nadie oyera hablar de la Asociación Comercial de Trygalle y mucho antes de que se uniera a este grupo de locos, llegó con cinco picheles y el primer jarro de cerveza.

Cinco manos temblorosas se alargaron hacia los picheles y los asieron con fuerza.

Quip vaciló; después, poniendo los ojos en blanco, levantó el jarro y empezó a verter la amarga y barata bebida.

Kruppe bebió un buen sorbo al vino de color magenta oscuro —un concejo una botella, ahí es nada— y le dio vueltas en la boca hasta que todos los pedazos de tarta abandonaron las innumerables grietas que tenía entre los dientes, después de lo cual se echó a un lado y escupió en el suelo.

—Ah. —Sonrió a Meese—. Mucho mejor, ¿verdad?

—Cobraré esa botella ahora mismo —dijo—. De esa forma puedo marcharme antes de que tenga que presenciar otro maltrato como este a un vino de tan excelente cosecha.

—¿Cómo? ¿Acaso el crédito de Kruppe se ha evaporado tan rápido? ¿Una decisión tomada por la indecorosa interrupción del ayuno de esta mañana?

—Son los insultos, puerco obeso, uno encima de otro hasta que parece que me esté ahogando en despojos. —Enseñó los dientes en una mueca—. Despojos vestidos con chaleco rojo.

—Huy, qué pulla cruel. Kruppe se siente herido en el corazón… y —añadió, alcanzando de nuevo la polvorienta botella— no tiene elección más que aflojar esa opresión de su alma con otro suave trago.

Meese se inclinó hacia delante.

—Como escupas ese, Kruppe, te retuerzo el cuello.

Tragó apresuradamente, después resolló.

—Kruppe casi se ahoga una vez más. ¡Qué mañana! ¡Pasteles y presagios! ¡Vagidos y vinos!

Unos pasos pesados descendieron del piso de arriba.

—Ah, aquí llega el salvador malazano. Mazo, querido amigo de Kruppe, ¿podrá Murillio, dulce príncipe del desencanto, recuperarse y volver a ser el mismo? Ven, toma conmigo de este pasajero fermento. Meese, dulce muchacha, ¿le traerías a Mazo una copa?

Ella entrecerró los ojos hasta que no eran más que dos rendijas.

—¿Y qué tal una para ti, Kruppe?

—Deliciosa sugerencia. —Kruppe limpió la boca de la botella con una mugrienta manga, después le dirigió una radiante sonrisa.

Ella se levantó y se marchó colérica sin pronunciar palabra.

El sanador malazano se sentó con un hondo suspiro, cerró los ojos y se frotó enérgicamente la pálida y redonda cara, después miró a su alrededor.

—¿Dónde están todos?

—A tu compañero de la noche ya pasada, Kruppe lo acaba de enviar a casa, con la garantía de que tu persona está a salvo de todo daño. Es el amanecer, amigo, o mejor dicho el fresco pisoteo de la mañana en los talones dorados del amanecer. Los barcos se acercan a los amarraderos, las rampas de desembarco resuenan y retumban formando efímeros puentes entre un mundo y el siguiente. Los caminos dan bruscos giros, ¡y allá ruedan macabros mecanismos que escupen pedazos de carne como oscuras semillas de fatalidad! Ojos encapuchados observan a los extraños, los alcaudones gritan por encima de las aguas humosas y tranquilas del lago, los perros se rascan con fruición detrás de las orejas… ¡Albricias, Meese nos ha traído sus mejores copas! Un momento, mientras Kruppe limpia de ellas las telarañas, vainas de insectos y demás surtidas pruebas del preciado valor de dichas copas; ya está, ahora reclinémonos y contemplemos con ojos satisfechos, mientras Meese llena estas reliquias hasta su rebosante gloria. Pero si…

—Por el amor del Embozado —le interrumpió Mazo—, es demasiado temprano para sufrir tu compañía, Kruppe. Deja que beba este vino y que luego me escape con mi cordura intacta, te lo ruego.

—Caramba, amigo Mazo, es que esperamos tu valoración sobre el estado físico de Murillio.

—Vivirá. Pero nada de bailar en una o dos semanas. —Vaciló, mirando con el ceño fruncido su copa, como sorprendido de hallarla vacía de repente una vez más—. Eso si se le pasa el abatimiento, claro. Una mente enmarañada puede ralentizar la recuperación del cuerpo. Incluso revertirla.

—No te apures por la mente pequeña pero clara de Murillio, amigo —dijo Kruppe—. Esos problemas siempre encuentran solución bajo los sabios cuidados de Kruppe. ¿Continúa Coll junto a su lecho?

Mazo asintió, dejó la copa y se levantó.

—Voy a casa. —Fulminó a Kruppe con la mirada—. Y con la ayuda de Oponn, puede que incluso llegue.

—Los nefarios incordios prosperan con más vigor en el caos nocivo de la noche, estimado sanador. Kruppe te asegura un regreso de lo más anodino a tu atípica morada.

Mazo gruñó, después habló.

—¿Y cómo planeas asegurar eso?

—Pues con una escolta digna, ¡solo faltaría! —Se sirvió lo que quedaba del vino y sonrió al malazano—. ¿Ves aquella puerta y a la sin par Irilta delante de ella? Esos viles sicarios que buscan vuestras tristes muertes son harto intolerables. ¡Kruppe cede sus formidables recursos para garantizar vuestras vidas!

El curandero seguía mirándolo fijamente.

—Kruppe, ¿sabes quién lo paga?

—Las resonantes revelaciones son inminentes, apreciado amigo. Kruppe lo promete.

Otro gruñido, después Mazo giró sobre sus talones y caminó hacia la puerta y hacia su escolta, que esperaba de pie sonriente con los musculosos brazos cruzados.

Kruppe los vio marchar, y menuda pareja hacían.

Meese se sentó encorvada en la silla que Mazo había dejado libre.

—Un contrato del Gremio —susurró—. Podría ser simplemente alguna clase de limpieza del imperio, ya me entiendes. La nueva embajada está ya en funcionamiento después de todo. Podría ser que a alguien de dentro le llegara algo sobre unos desertores malazanos que llevan un condenado bar. La deserción supone la pena de muerte, ¿no?

—Demasiado grande el riesgo, dulce Meese —replicó Kruppe, que sacó su pañuelo de seda y se secó la frente—. El imperio malazano, por desgracia, cuenta con sus propios asesinos, de los cuales dos están presentes en dicha embajada. Pero, según todos los testigos, fue una Mano del Gremio de Krafar la que está detrás del intento de anoche. —Alzó un dedo rechoncho—. Un misterio, quién busca la muerte de los inofensivos desertores malazanos, pero un misterio que no durará mucho, ¡vaya que no! ¡Kruppe descubrirá todo lo que haga falta descubrirse!

—Estupendo —dijo Meese—, ahora descubre ese concejo, Kruppe, por la botella.

Con un suspiro, Kruppe metió una mano en la saquita que llevaba atada al cinturón, rebuscó en el morral de cuero y después alzó las cejas en súbita consternación.

—Mi estimada Meese, otro descubrimiento más…

Con los ojos irritados, Chamusquino miró con desaprobación al bullicioso muelle.

—Son los pesqueros de la mañana —dijo—, que llegan ahora. No tie sentido que nos quedemos, Leff.

—La gente que huye llega bien temprano —señaló Leff, abriendo con su cuchillo la concha de agua dulce que había comprado hacía un momento. Engulló un bocado de carne blanca y brillante—. Para esperar a los primeros barcos de Gredfallan. A media mañana, ¿no? Con las nuevas esclusas de Dhavran lo han hecho todo regular, predecible, vaya. Un día entero con un empujón final a Gredfallan, noche allí, y de vuelta a aquí al amanecer. La gente desesperá es la primera en ponerse a la cola, Chamusquino, porque están desesperaos.

—Odio sentarme en un sitio donde los pies me quedan colgando —se lamentó Chamusquino, revolviéndose inquieto sobre la pila de cajas.

—Pero hay buena visibilidad —dijo Leff—, estaré contigo en menos de na.

—No sé cómo te pues comer eso. La carne tie que tener sangre. Una carne sin sangre no es carne.

—Claro, como que es una caracola.

—Es una cosa con ojos al final de los tentáculos que te miran mientras le troncas el cuerpo… ¿No ves que esas antenas se giran pa tu boca sin perder de vista cada bocao? ¡Te está viendo comértela!

—¿Y qué?

Las gaviotas chillaron en un enjambre de nubes sobre los embarcaderos donde los pescadores estaban arrastrando cestas de peces astilla hasta la limosa piedra, los niños correteando de acá para allá con la esperanza de ser contratados para ensartar el coleteante pescado en cuerdas antes de que empezara el mercado de la mañana. Los gatos gadrobi de lomo gris, salvajes desde hacía ya mil generaciones, saltaban en emboscadas para matar gaviotas. A eso le sucedían batallas furibundas, plumas silbando, mechones de pelo de gato flotando en la brisa como cabezuelas de cardo.

Debajo de los muelles unas ancianas deambulaban entre los pilones en penumbra, usando unos espetones largos, delgados y con púas para recoger los peces astilla pequeños, del tamaño de una mano, que lograban escurrirse de las cestas y caer en una lluvia reluciente mientras la captura era llevada a la orilla. Cuando la cosecha era escasa, las viejas arpías tenían querencia por usar los espetones dentados las unas contra las otras.

Chamusquino podía verlas desde donde estaba, formas arrebujadas que se movían de aquí a allá, con los espetones volando como flechas en las perpetuas sombras.

—Juré no volver a comer nunca na de lo que saliese de este lago —farfulló—. Abuelica que estás ahí arriba —añadió en un ronco susurro—, ya sabes que recuerdo los cortes y los agujeros en tus bracicos flacuchos. Macuerdo, abu, y por eso juré.

—¿Qué dices? —preguntó Leff desde abajo.

—Namás que estamos perdiendo el tiempo…

—Paciencia, Chamusquino. Tenemos una lista. Tenemos problemas. ¿No oímos que Brokul se largaba?

—El sitio este está hasta arriba, Leff.

—En lo que tenemos que fijarnos es en las colas que se forman.

—Es que no hay ninguna, Leff.

Leff tiró el molusco al final del muro del lago, donde repiqueteó hacia abajo sobre otros diez mil.

—Aún no —dijo—. Pronto.

Justo pasada la bifurcación de Urs, los maltrechos restos de la caravana se dirigían hacia el sur de Ciudad Miserias. Los pastores y canteros que iban de camino hacia Cuervos se echaron a los lados de la carretera, después se detuvieron y miraron fijamente a los cuatro carromatos carbonizados y sucios de humo que pasaban bamboleantes. Un solo caballo se afanaba en un improvisado yugo delante de cada carreta.

Del surtido habitual de vigilantes que se podría esperar, incluso para una caravana tan pequeña como parecía ser esta, solo uno era visible, agachado en una montura gadrobi, y casi completamente oculto debajo de la polvorienta capa y su capucha.

De las aberturas recosidas en la desteñida capa marrón, justo encima de los omóplatos del hombre, sobresalían los pomos y las empuñaduras de dos alfanjes idénticos. Los guanteletes de cuero que cubrían las manos que reposaban en el cuerno de la silla estaban manchados y casi hechos jirones, y dejaban ver a aquellos que estuvieran lo bastante cerca una piel tatuada hasta ser de un negro casi sólido.

Desde la sombra de la capucha, unos ojos extrañamente felinos miraban con fijeza la carretera que tenían delante. Las primeras barracas destartaladas al sur de Ciudad Miserias emergían de la niebla matutina como nidos desaliñados de alguna enorme ave carroñera, flanqueando el camino de tierra a cada lado. De las grietas y los agujeros en las paredes inclinadas, ojos brillantes observaban la estrepitosa reata que guiaba el guardia.

Al poco estuvieron todos dentro del laberinto y sus multitudes de refugiados de la vida, moviéndose como fantasmas entre las sombras, alzando débiles voces para implorar dinero y comida. Pocas caravanas que subían del sur escogían esa ruta a Darujhistan, puesto que el camino por los descuidados aledaños de la ciudad era estrecho y tortuoso. Y los que no estaban lo bastante protegidos podían ser víctimas de la cruda y desesperada necesidad que se acercaba cada vez más en todas partes.

Un centenar de pasos más al sur del camino principal, conocido como Congoja de Jatem, parecía que tal destino caería sobre la desventurada caravana y su único guardia.

Cuando unas manos codiciosas y mugrientas se extendieron para cerrarse alrededor de los radios de las ruedas del carro, y otras se aferraron a las correas de los caballos, el hombre encapuchado miró de reojo aquella creciente osadía y tiró de las riendas. Al hacerlo pareció que se henchía de repente al enderezarse en su sillín.

Los ojos fijos en él, furtivos y recelosos y con menguante apocamiento. Un hombre vestido de harapos subió junto al conductor del primer carro, quien, al igual que el vigilante, estaba encapuchado y envuelto en una capa de cuero. Cuando el miseriano agarró el hombro del conductor y le dio la vuelta de un tirón, la capucha cayó hacia atrás.

Y reveló la cara consumida de un hombre muerto. La cabeza pelona se giró, con las cuencas de los ojos vacías puestas en el hombre acuclillado en el pescante.

Tan pronto el miseriano chilló, girándose para tirarse del carro, el vigilante de la caravana sacó sus alfanjes, dejando ver unas hojas anchas de hierro teñidas con un dibujo de fulgurantes pinchos negros y naranja pálido. La capucha cayó hacia atrás y desveló un rostro ancho tatuado del mismo modo, la boca abierta mostró unos largos caninos al esbozar el guardia una sonrisa. No había humor en esa sonrisa, solo la promesa del caos.

Aquello fue suficiente para la multitud. Con gritos y aspavientos de terror, huyeron de allí.

Momentos más tarde, las cuatro carretas y su único guardia reemprendieron su viaje.

Hacia la Congoja de Jatem, adentrándose en el tráfico que avanzaba hacia la puerta de la ciudad, donde el solitario y tatuado guardia volvió a enfundar sus armas.

El cadáver sin capucha que llevaba la carreta principal parecía renuente a ajustarse la cobertura de su cabeza, y ese conductor sin vida no tardó en adquirir la compañía ondeante y graznante de tres cuervos, que lucharon todos por agarrarse a la gris y raída coronilla. Para cuando la caravana llegó a la puerta, el conductor lucía un cuervo sobre la cabeza y uno a cada hombro, empeñados sin excepción en arrancarle tiras de piel seca de la cara.

Un guardián de la puerta salió y miró con los ojos entornados a aquel guardia de aspecto tan pinchudo y fiero que se acababa de detener bajo del arco.

—Rezongo, ¿no? Qué pinta de baqueteado, chico. ¿Es esta la caravana de Sirik…? ¡Por los dioses del inframundo! —Esa última exclamación anunció el descubrimiento del conductor de la primera carreta.

—Mejor déjanos pasar —dijo Rezongo en una voz áspera y grave—. No estoy de humor para más de una conversación, y es para Sirik. ¿Supongo que ya se ha mudado a su nueva hacienda?

El hombre asintió, con el rostro pálido y los ojos un tanto desorbitados. Dio un paso atrás y le indicó a Rezongo que avanzara con una señal de la mano.

El viaje a la hacienda de Sirik fue felizmente breve. Tras pasar la Barbacana del Déspota, giraron a la izquierda, rodearon la Colina del Cadalso Alto antes de llegar al muro recién enlucido y a la amplia puerta de arco alto que llevaba al interior del recinto del mercader.

Las noticias tenían que haber volado pues el propio Sirik esperaba de pie, protegido del sol de la mañana por un criado con un parasol. Una media docena de hombres armados de su guardia personal se apiñaban a su alrededor. La cara del mercader se descompuso enseguida al ver solo cuatro carretas en sus instalaciones. El aire cargado de polvo fue atravesado por las maldiciones de los guardias al avistar al primer conductor, cuyo cuervo de la cabeza decidió en ese momento extender a medias sus alas para recuperar el equilibrio cuando las manos marchitas tiraron de las riendas para detener la carreta.

Rezongo tiró de las riendas y desmontó despacio.

Sirik agitó las manos con ademán impotente.

—Pero… pero…

Al apartar la capa, Rezongo mostró el daño hecho en la cota de malla, los cortes a través de los negros eslabones de hierro, las astillas y agujeros, la sangre incrustada.

—Saqueantes de Morada —dijo con la voz cavernosa, sonriendo una vez más.

—Pero…

—Dimos buena cuenta de ellos —prosiguió Rezongo, mirando a los guardias detrás del comerciante—. Y si nos hubieras dejado a unos pocos más de tus pimpollos lo habríamos hecho mejor. El grupo de asalto era considerable, un centenar de salvajes gritones. Los idiotas les prendieron fuego a las otras carretas incluso cuando las saqueaban.

Uno de la guardia personal, el capitán de Sirik con cicatrices en la cara, dio un paso al frente y miró ceñudo las carretas.

—¿Un centenar, dices? ¿Contra cuántos?, ¿ocho guardias a tu mando, Rezongo? ¿Nos tomas por idiotas? Si hubieran sido cien moradores, tú no estarías aquí.

—No, Kest, idiota no eres —concedió Rezongo—. Un poco duro de mollera y un matón, pero idiota no.

Cuando el capitán y sus hombres levantaron airados los mentones, Sirik alzó una mano temblorosa.

—Rezongo, Gisp conduce esa carreta pero está muerto.

—Lo está. Igual que los otros tres.

—Pero… ¿cómo?

El ademán de desconocimiento de Rezongo fue un ominoso y masivo encogimiento de hombros.

—No estoy seguro —reconoció—, pero aceptaron mis órdenes de todos modos… Cierto, yo estaba desesperado y gritaba cosas que normalmente no diría, pero para entonces era el único que quedaba y con cuatro carretas supervivientes y otros tantos caballos… —Volvió a encogerse de hombros, después dijo—: Me llevaré mi paga ahora, Sirik. Tienes la mitad del kelyk de Baluarte que querías y eso es mejor que nada.

—¿Y qué hago yo con cuatro conductores no muertos? —chilló Sirik.

Rezongo se dio la vuelta, miró con furia a Gisp.

—Id al Embozado, los cuatro. Ahora.

Los conductores se desplomaron enseguida, escurriéndose o tambaleándose de sus pescantes. Los tres cuervos que picoteaban la cabeza andrajosa de Gisp se pusieron a graznar indignados, después volaron hacia el suelo para proseguir con su comida una vez que el cuerpo estuvo sobre el polvo del recinto.

Sirik se había recompuesto lo suficiente para mostrar irritación.

—En lo referente al pago…

—La totalidad —interrumpió Rezongo—. Te avisé de que no teníamos suficientes. Puede que Kest no sea un idiota, pero tú sí, Sirik. Y dieciséis personas han muerto por ello, por no mencionar un centenar de moradores. Estoy a punto de hacer una visita al Gremio, según lo establecido. Con el pago completo me guardaré las opiniones para mí. De otro modo… —Rezongo sacudió la cabeza—, no volverás a contratar más guardias de caravana. Jamás.

El rostro cubierto de sudor de Sirik se crispó durante un momento hasta que sus ojos encontraron un gesto de resignación.

—Capitán Kest, pague al hombre.

Tan solo un poco después, Rezongo salió a la calle. Se detuvo, miró el cielo de la mañana, después partió hacia casa. A pesar del calor, se puso su capa y se echó la capucha de nuevo. Las condenadas marcas de su piel se encarnaban con la batalla, y tardaban semanas en desvanecerse hasta el tono fantasmal de siempre. Mientras eso pasaba, cuanto menos visible se hiciera mejor. Sospechaba que el tugurio que llamaba hogar estaría cercado por una bandada de acólitos que esperaban su regreso. La mujer de piel de tigre que se proclamaba suma sacerdotisa del templo local habría oído el fiero grito de guerra de la espada mortal de Trake, incluso a una distancia de unas treinta leguas en la llanura del Asentamiento. Y ella estaría frenética… de nuevo, desesperada como siempre por su atención.

Pero a Rezongo le importaban un bledo ella y los sarnosos seguidores que había traído al templo. Matar a esos saqueadores no había sido una tarea muy grata. No hallaba placer en derramar sangre, ningún agrado en su propia ira salvaje. Había perdido amigos de esa forma, incluso el último par, que habían estado con él desde Capustan. Esas heridas eran mucho más profundas que las que aún marcaban su piel, y tardarían mucho más tiempo en sanar.

Con un humor de perros a pesar de la abultada bolsa de concejos de su cinturón, no tenía ningún deseo de sufrir los empellones a los que había que recurrir siempre para moverse por las avenidas y calles principales de la ciudad: un empujón o rugido de más y lo más probable es que sacase las espadas y tuviese que abrirse camino a tajadas a través del gentío, y entonces no tendría más remedio que escapar de Darujhistan o arriesgarse a colgar de una soga en la colina del Alto Cadalso; así que una vez que pasó por la Puerta de la Hacienda al sur del parque Borthen y bajó la rampa hacia el distrito del Lago, Rezongo tomó una ruta indirecta por estrechos y tortuosos callejones y caminos llenos de basura entre los edificios.

Las pocas personas que encontró en su recorrido se apartaban rápidamente, como si un instinto de autoconservación las amansase.

Giró por un camino apenas un poco más ancho y se encontró con que estaba bloqueado por un alto carruaje que parecía como si hubiese sufrido un motín, lo que le recordó a Rezongo que seguían los festejos, aunque, cuando se acercó y vio que estaba pisando cuerpos desmembrados y vetas de sangre que se estaba secando lentamente, y cuando vio el enorme agujero en el carruaje donde debería haber habido una puerta, con la oscuridad de dentro inerte y gris por una neblina inmóvil, y los caballos con la piel cubierta de espuma y sudor incrustados (todo aquel desastre sin vigilancia y, por lo visto, inmune al saqueo) reconoció uno de esos malditos carruajes de la Asociación Comercial de Trygalle, tristemente célebre por sus llegadas repentinas, inexplicables y siempre violentas.

Igual de irritante resultaba que el Trygalle era un claro rival del Gremio de la ciudad, de los Caravasares, con su sistema de participación accionaria, insólito hasta entonces. Algo que los Caravasares deberían haber pensado hace mucho, aunque si lo que Rezongo había oído se acercaba lo más mínimo a la verdad, el índice de abandono entre los accionistas del Trygalle era monstruosamente alto, más alto de lo que cualquier guardia sensato aceptaría.

Por otro lado, reconsideró, aquí estaba él, el único superviviente de la caravana de Sirik, y a pesar de los concejos que llevaba ahora en la bolsa, su rendimiento financiero no era casi nada comparado con los beneficios que Sirik sacaría del kelyk, sobre todo ahora que no tenía que pagar a sus conductores. Por supuesto, tendría que comprar nuevas carretas y reparar las que él había entregado, pero tenía un seguro que se haría cargo de parte de los gastos.

Cuando rodeó despacio el carruaje de la calle pudo verlo más de cerca y sacó la agria conclusión de que el Trygalle construía aquellos mostrencos para aguantar casi cualquier cosa. Abrasados, horadados como por las garras de osos de las llanuras, mordidos y picados, la pintura estridente desconchada como si la hubieran rociado con ácido. Tan maltrecho como un carro de guerra.

Pasó al lado de los caballos. Después, cinco zancadas más adelante, Rezongo se dio la vuelta sorprendido. Así de cerca los animales deberían haberse aterrorizado, siempre lo hacían. Incluso aquellos que había domado para que se acostumbraran a su olor temblaban descontroladamente debajo de él hasta que el puro nerviosismo embotaba su miedo. Pero estos… Frunció el ceño, buscando la mirada de uno de los líderes y encontrando en ella nada más que un hastiado desinterés.

Sacudió la cabeza y reemprendió el viaje.

Sí que era curioso. Por otro lado, le vendría bien un caballo como ese.

O mejor aún: ¿y qué tal uno muerto? ¿Muerto como Gisp?

Ese pensamiento le había devuelto a ciertos temas desagradables en los que ahora no le apetecía mucho pensar. Como que yo sea capaz de mandar a los muertos.

Él era, pensó, demasiado viejo para descubrir nuevos talentos.

La barquilla de piel de morsa se bamboleaba peligrosamente en las aguas picadas entre dos gabarras mercantes, y corría el riesgo de verse aplastada entre ellas antes de que el único ocupante pudiera hacer una desesperada maniobra con la espadilla para propulsarla hacia delante y aparecer así momentos después en un amarre embarrado y lleno de trampas para cangrejos. El hombre que trepó desde la barquilla estaba empapado de cadera abajo y la alforja que le colgaba de un hombro sonó a agua encharcada, y luego empezó a chorrear sin parar mientras su dueño subía por el embarcadero hacia los gastados escalones de piedra que ascendían hasta el puerto.

Tenía un aspecto desaliñado, con una barba de dos o tres días, y los cueros que vestía parecían una extraña mezcla de los que se solía llevar bajo la armadura y con los que un pescador nathii se abrigaría durante una borrasca. El sombrero de ala ancha y piel de foca que le cubría la cabeza estaba deformado, descolorido por el sol y salpicado de sal. Además de la alforja llevaba una curiosa cimitarra en una vaina partida sujeta por deshilachadas tiras de cuero. La cabeza de serpiente del pomo mostraba unas cuencas vacías donde en otro tiempo hubo gemas en lugar de ojos, los colmillos y el cuello. Alto, nervudo, nada más alcanzar el puerto avanzó con una prisa un tanto furtiva, atajando entre la multitud hacia uno de los callejones que salían al otro lado de la calle Fachada.

Se escuchaban unos gritos desde el amarraje en el agua, que exigían saber quién había dejado una barquilla medio inundada junto a sus cajones.

Llegó a la boca del callejón y se adentró unos pocos pasos, después se detuvo en la sombra entre los almacenes de altos muros. Se quitó el sombrero y se limpió la mugre de la frente. Su pelo negro, aunque le raleaba en la frente, estaba sujeto en una larga coleta que había llevado debajo del sombrero pero que ahora caía hasta la parte baja de su espalda. Su frente y su rostro estaban cosidos a cicatrices, y le faltaba la mayor parte de la oreja izquierda, arrancada de un tajo hacía ya un tiempo. Rascándose un momento la barba, se volvió a poner el sombrero, y avanzó por el callejón.

Se detuvo a menos de veinte pasos después, cuando dos siluetas se acercaron a él desde sendos huecos a cada lado. El que estaba a su izquierda apretó la punta de una daga contra sus costillas, al tiempo que agitaba con la otra una espada corta frente a sus ojos para acorralar al hombre contra una mugrienta pared.

Mudo, el hombre obedeció. En la penumbra miró con ojos entrecerrados al que llevaba la espada, después frunció el ceño.

—Leff.

Una sonrisa de dientes sucios.

—Ey, viejo compañero, qué bien que aparecieras.

El que llevaba el cuchillo resopló.

—Creías que nunca te reconoceríamos con ese estúpido sombrero, ¿eh?

—¡Chamusquino! Que me alegro de veros. Por los dioses del inframundo, habría jurado que ya habíais encontrado hace mucho un final espantoso los dos. Pero ¡qué agradable sorpresa, amiguitos! Si tuviera una moneda, una siquiera, vaya, os invitaba a un trago…

—Cállate —dijo Leff con un gruñido sin dejar de menear la espada delante de la cara del hombre—. Estás en nuestra lista, Torvald Nom. Oh, sí, muy por debajo porque la mayor parte de la gente se pensaba que hacía mucho que te habías ido y que llevabas casi el mismo tiempo muerto. Pero te escapaste con una deuda, una bien gorda y ahora todavía más gorda, ya te digo si es gorda, por no mencionar que te escapaste de Chamusquino y de mí…

—¡Qué dices! Creo recordar que disolvimos nuestra sociedad formalmente, después de la noche en la que…

Chamusquino siseó.

—¡Calla, maldito! ¡Nadie sabe na deso!

—Lo que quiero decir —se apresuró Torvald a explicar—, es que nunca me escapé de vosotros dos.

—Da igual —dijo Leff—, porque no es por eso por lo que estás en la lista, ¿no?

—Pues sí que tenéis que estar desesperados, para liaros con una de esas…

—Igual lo estamos —dijo Chamusquino—, o quizá no. Eso sí, que nos digas que estás sin blanca son malas noticias, Torvald. Más pa ti que pa nosotros, porque ahora tenemos que entregarte. Y anda que no se va a poner Lender Gareb contento.

—¡Esperad! Puedo conseguir el dinero… Puedo limpiar esa deuda. Pero necesito tiempo…

—No te queda tiempo —dijo Leff, sacudiendo la cabeza—. Lo siento, viejo amigo.

—Una noche, solo pido eso.

—Una noche pa que te largues todo lo lejos que puedas.

—No, lo juro. Dioses, ¡si acabo de volver! ¡Para saldar todas mis deudas!

—¿En serio?, ¿cómo piensas hacerlo?

—Será mejor que me guarde los detalles, Chamusquino, para preservar tu inocencia y la de Leff. Así que estoy muy abajo en la lista, y tengo que estarlo, porque han pasado años. Eso significa que nadie espera que vayáis a encontrarme, ¿verdad? Dadme una noche, solo una, no pido más. Podemos quedar aquí, mañana a esta hora. No me escaparé de vosotros, lo prometo.

—Nos tomas por idiotas —dijo Leff.

—Escucha, una vez que haya pagado la deuda de Gareb puedo ayudaros. ¿Quién mejor que yo para esas cosas?

La expresión de incredulidad de Chamusquino le estiró tanto el rostro que parecía que sus ojos se le iban a salir de las órbitas. Se pasó la lengua por los labios, le lanzó una mirada a Leff.

Torvald Nom vio todo eso y asintió.

—Sí, los dos estáis en un lío, de acuerdo. Esas listas se terminan tragando a todo el que se ocupa de ellas. Tengo que deciros que me sorprende y, bueno, me decepciona profundamente ver que vosotros habéis caído tan bajo desde que me fui. Dioses, si lo hubiera sabido, bueno, habría pensado si quedarme…

Leff resopló.

—Eso sí que es una condenada mentira.

—Bueno, quizás una exageración. ¿Y qué dice Gareb que le debo ahora?

—Diez mil concejos de plata.

Torvald Nom se quedó boquiabierto y el color le abandonó el rostro.

—¡Por el amor del Embozado!, ¡si solo me invitó a cenar una vez y a un jarro o dos! Y pensé que simplemente estaba siendo generoso. Quería que hiciera un trabajo para él o algo. Me sentí insultado cuando me envió la cuenta de aquella noche…

—Intereses, Torvald —le dijo Leff—. Ya sabes cómo va.

—Y además —añadió Chamusquino— fuiste y te largaste. ¿Dónde has estado metío todo este tiempo?

—Nunca me creerías.

—¿Eso de las muñecas son cicatrices de grilletes?

—Sí, y peor. Un corral de esclavos nathii. Traficantes de esclavos malazanos… Todo el camino hacia las Siete Ciudades. Que Beru nos proteja, amigos, nada de eso fue bonito. Y en cuanto al largo camino de vuelta, vaya, ¡si fuera un bardo haría una fortuna tejiendo ese relato!

La espada que se cernía sobre su cabeza había vacilado, bajado un poco y por último se había apartado; la punta de cuchillo que le pinchaba las costillas se había aflojado. Torvald miró rápidamente las dos caras que tenía delante, luego habló.

—Una noche, viejos amigos, y todo esto se habrá resuelto. Y podré empezar a ayudaros con esa lista.

—Ya tenemos ayuda —dijo Leff, aunque no parecía satisfecho con esa confesión.

—¿Ajá? ¿Quién?

—Kruppe. ¿Te acuerdas de él?

—¿Ese grasiento y seboso perista que se pasa la vida en la Posada del Fénix? ¿Estáis locos?

—Es nuestro nuevo bar, Torvald, desde que Bormen nos echó por… —dijo Chamusquino.

—¡No le cuentes esas cosas, Chamusquino!

—Una noche —dijo Torvald, asintiendo—. ¿Trato? Bien, no os arrepentiréis.

Dando un paso atrás, Leff envainó la espada.

—Yo ya lo estoy. Escucha, Torvald. Tú escapas y nosotros vamos a por ti, estés donde estés. Da igual que te largues de un salto a uno de esos corrales de esclavos nathii que nos tendrás allí contigo. ¿Me entiendes?

Torvald frunció el ceño al hombre por un momento, después asintió.

—Claro, Leff. Pero ahora he vuelto y no me marcho a ninguna parte, nunca más.

—Una noche.

—Sí. Ahora será mejor que volváis a vigilar el puerto; nunca se sabe quién podría estar preparando la huida en el siguiente barco que zarpe.

Los dos hombres parecieron nerviosos de repente. Leff le dio a Torvald un empujón cuando pasó a su lado, con Chamusquino pisándole los talones. Torvald vio cómo se escabullían hacia la boca del callejón, después zambullirse en la multitud en la calle Fachada.

—¿Cómo es —se preguntó en voz baja— que los tontos de remate siempre, siempre, siempre sobreviven?

Se ajustó su capa de lluvia moranthiana, comprobando que ninguno de los objetos escondidos en sus bolsillos interiores se hubiesen soltado o, los dioses no lo quisieran, roto. Nada que gotease. Ninguna sensación de quemadura, ninguna presencia culebreante de… lo que fuera. Bien. Se ajustó mejor el sombrero y partió de nuevo.

Esto de Gareb era muy irritante. Bueno, tendría que hacer algo al respecto, ¿verdad? Una noche. Bien. Que así sea. El resto puede esperar.

Espero.

Nacido en la ciudad del Gato Tuerto hace veintisiete años, Humilde Medida era mestizo. Una mujer rhivi, vendida a un mercader local a cambio de una docena de lingotes de hierro enfriado, dio a luz un hijo bastardo un año después. Adoptado por la casa de su padre a los ocho años, el niño empezó de aprendiz de ferretero y habría heredado la empresa de no ser por aquella terrible noche en la que su mundo de amparo y estabilidad se derrumbó.

Había llegado un ejército extranjero y había comenzado el asedio de la ciudad. Fueron días y noches de grandes emociones para el muchacho, las calles ardían de rumores sobre la gloria que prometía la incorporación de la ciudad al grandioso y opulento imperio malazano, si tan solo los necios de palacio capitularan. Los ojos de su padre habían brillado con esa imaginada promesa, y fue sin duda arrastrado por la creciente marea de esas visiones por lo que el anciano comerciante conspiró con los agentes del Imperio para abrir las puertas de la ciudad una noche, un intento que terminó en un catastrófico fracaso, pues el mercader fue arrestado y después ejecutado, y su finca, invadida por una guarnición de soldados a punta de espada.

El asalto había dejado recuerdos de pesadilla que nunca abandonarían a Humilde Medida. Presenció la violación y el asesinato de su madre, y el de sus hermanastras. Gritos, humo y sangre, sangre por todas partes, como el amargo regalo de algún dios oscuro. Cómo olvidar esa sangre. Golpeado y encadenado, lo habían arrastrado a la calle y habría sufrido el mismo destino de los demás de no ser por la presencia de una compañía mercenaria aliada de la ciudad. Su comandante, un hombre alto y guerrero feroz de nombre Jorrick Lanzafilada, había asumido el mando de los pocos prisioneros supervivientes.

Esa compañía fue expulsada de Gato Tuerto por los paranoicos gobernantes de la ciudad, y zarpó en barcos atravesando Lago del Viejo Rey, poco antes de que otro acto de traición resultase más exitoso que el primer intento. Otra noche de matanza, esta vez a mano de los sangrientos asesinos de la Garra, y Gato Tuerto cayó a merced del imperio malazano.

Jorrick Lanzafilada se había llevado a sus prisioneros con él y los había dejado libres en la salvaje costa del sur del lago, a los mismos pies de la cordillera Tuerta, con víveres suficientes para atravesar los pasos de montaña hacia la meseta del Viejo Rey. Desde allí, Humilde Medida había llevado a los supervivientes de su hogar, esclavos y ciudadanos libres por igual, por las rutas comerciales hasta la ciudad de Oso. Una breve estancia allí, después al sur hacia Remiendo y, desde allí, a la ruta rhivi.

Una breve parada en Pale, escapando de otro asedio malazano, hasta Darujhistan en medio de una decrépita columna de refugiados.

Tras lo cual, Humilde Medida se había instalado en la última oficina superviviente del negocio de su padre, donde comenzó un largo y cuidadoso proceso de reconstrucción que pulió sus habilidades tácticas y, desde luego, su fortaleza.

Un viaje tan largo y difícil había garantizado la lealtad de su equipo. Los esclavos fueron liberados en recompensa y ni tan siquiera uno rechazó la oferta de empleo. Su negocio en el comercio del hierro floreció. Por un tiempo pareció que la maldición que era el imperio malazano podría localizarlo de nuevo, pero había habido una ofrenda, una ofrenda de sangre que ahora comprendía bien, y la vida de la ciudad había sido perdonada.

¿Por cuánto tiempo? Humilde Medida conocía bien la forma de proceder del Imperio. La infiltración, los astutos actos de desestabilización, los asesinatos, el fomento del pánico y la desintegración del orden. Que ahora tuvieran una embajada en la ciudad no era más que un medio de traer a sus mortíferos agentes a Darujhistan. Pues bien, él ya no quería seguir huyendo.

Los antepasados de su padre habían comerciado con el hierro durante doce generaciones. Aquí en la oficina en el distrito gadrobi, en las criptas muy por debajo del nivel de la calle, había encontrado registros escritos que databan de hacía casi seiscientos años. Y entre los más antiguos de esos rollos de pergamino, Humilde Medida había hecho un descubrimiento.

Darujhistan no caería a manos del Imperio de Malaz, había encontrado la forma de asegurarlo. De garantizar, sin duda, que ningún poder extranjero pudiera volver a amenazar la ciudad que ahora llamaba hogar, que jamás volviera a poner en peligro a su familia, a sus seres queridos.

Para lograrlo, Humilde Medida sabía bien que necesitaría de toda su perspicacia para que sus complejos planes dieran sus frutos. Necesitaría extensas sumas de dinero, que ahora tenía a su disposición. Y, por desgracia, tendría que ser implacable.

Fastidioso, sí, pero un sacrificio necesario.

La oficina central de los comerciantes de hierro de Eldra era un complejo de edificios en expansión, almacenes y patios justo al norte de la puerta de Dos Bueyes. Todo el complejo estaba amurallado y era prácticamente independiente. Tres juegos de forjas daban a una fundición alargada de una única planta que descansaba sobre el muro occidental. Debajo corría un río subterráneo que proporcionaba una salida al río Maiten. Las aguas residuales y los vertidos que surgían de ese río le daban a la bahía el nombre de Aguaspardas y la mayor parte de los días la mancha llegaba tan lejos como hasta el lago Celeste, una desgraciada consecuencia de trabajar el hierro, como le decía a menudo a los oficiales de la ciudad cuando las protestas de los pescaderos gadrobi se volvían demasiado airadas para ignorarlas. Las ofertas de compensación solían acallar dichas protestas, y por lo que respectaba a la ironía algo amarga que Humilde Medida sentía cuando pagaba estas sumas —una ironía basada en el frío hecho de que todos necesitaban hierro, pues la demanda era continua, desde los anzuelos y los arpones hasta las armaduras y espadas—, bueno, eso lo guardaba sabiamente para sí.

El edificio de la administración se alzaba contra la pared sur del complejo y servía tanto de oficina como de residencia. Las dependencias de los empleados dominaban el ala más cercana al extremo sur de la fundición. El bloque central albergaba los registros y las oficinas de los escribanos. La última ala era la parte más antigua de la estructura, sus cimientos databan de una era en la que el bronce era el metal primario, y la civilización, tan solo una promesa en bruto. Allí, muy por debajo del nivel del suelo, unas antiguas y sinuosas escaleras bajaban a través de capas y capas de caliza y se abrían hasta una sucesión de cámaras abovedadas de tosco labrado destinadas al almacenamiento durante generaciones. Mucho antes de tan mundano uso, sospechaba Humilde Medida, estas criptas habían albergado un propósito más oscuro.

Recientemente había convertido tal cripta en un escritorio secreto donde poder trabajar a solas, protegido por una miscelánea de salas que llevaban mucho tiempo en letargo, y pasaba allí buena parte de sus noches, extrañamente infatigable, como si la misma nobleza de su causa lo bendijera con fuerzas sobrehumanas, lo que interpretaba como otra prueba de que sus esfuerzos habían comenzado a dar sus frutos, una especie de reconocimiento de unos poderes que pocos sospechaban que existiesen aún.

Tales eran sus cavilaciones incluso diurnas, y tal día como aquel su sirviente más leal —el único que conocía las criptas secretas y, desde luego, el plan maestro de Humilde Medida— entró en su oficina, dejó un librito de cera sobre su escritorio y después se marchó.

El repentino avivarse de la expectación fue aplastado de súbito nada más abrir el libro y leer el mensaje grabado en la cera.

De lo más desafortunado. Cuatro asesinos, todos fracasaron. El Gremio le aseguraba que ese fracaso no se repetiría.

Parecía que los objetivos habían resultado ser tan peligrosos como Humilde Medida había sospechado. Un amargo consuelo, por desgracia. Volvió a dejar el librito en la mesa y alcanzó el rodillo que estaba sobre el plato caliente. Con cuidado, derritió el mensaje.

El Consejo tendría que hacerlo mejor. A no ser que él perdiera la fe y buscara… otros medios.

En los patios de fuera resonaba el sonido metálico de las barras de hierro al rodar desde los palés a las bases de los carriles que llevaban al almacén, como el repentino choque de unos ejércitos en el campo de batalla. El ruido arrancó una mueca de disgusto a Humilde Medida.

Lo que fuera necesario. Lo que sea necesario.

Apenas tardó el barco extranjero que se acercaba despacio al embarcadero de Piedrabaja en captar la atención de las multitudes en el muelle, lo suficiente para disminuir el constante clamor de los vendedores ambulantes, estibadores, videntes, prostitutas, carreteros y pescadores. Todos lo vieron ojipláticos. Las conversaciones murieron al tragar aire los pulmones y dejarlo retenido en helado espanto. Se oyó el alarido de una súbita carcajada, a la que enseguida siguieron otras.

De pie en la proa de aquel barco bajo, en una mano pálida y perfecta reposada sobre el mascarón de proa con forma de caballo, había una mujer. Si no fuera por su epatante belleza, aquella pose tan regia y altiva habría rayado lo caricaturesco. Iba envuelta en una diáfana blusa verde esmeralda que ondeaba como el agua en un río glacial. Llevaba un cinturón ancho de cuero negro donde portaba tres dagas con las hojas al descubierto y debajo de ello unas ajustadas calzas de cuero curtido que bajaban hasta unas mallas de piel sin curtir. Detrás de ella, en la cubierta y en las jarcias, se arremolinaba una veintena de bhokarala, mientras que otros tres se peleaban con el timón de espadilla.

En todos los puertos del mundo se contaban historias de llegadas insólitas y estrambóticas, pero ninguna como aquella, o eso afirmarían los testigos en las tabernas y en los hogares en los años venideros. Cuando el barco se deslizó más cerca del muelle el desastre pareció inminente. Los bhokarala no eran más que simios, después de todo, quizá tan listos como el común de los perros. ¿Pilotar una nave? Absurdo. ¿Entrar en el atracadero con diestra precisión? Imposible. Y, sin embargo, en el último momento, las tres criaturas que luchaban por el control del timón consiguieron de milagro escorar el barco. Los parachoques de paja apenas se comprimieron entre el casco y la piedra cuando la nave tocó el muelle. Las maromas salieron volando en caótica profusión y solo unas pocas alcanzaron a los operarios del muelle, aunque bastaron para darle rapidez al barco. En lo alto del mástil principal, la gavia orzó y chasqueó, entonces la verga se aflojó y la lona se dobló al caer, atrapando por un instante a un bhokaral, que chilló y forcejeó con vigor para librarse de ella.

Abajo, en la cubierta principal, los bhokarala corrieron desde todas partes para pelearse con la rampa de desembarco, y todo el mundo en el puerto vio cómo el tablón gris y combado era descendido a tirones, retumbando en las piedras del muelle, una tarea que terminó con la caída al agua de tres o cuatro de aquellas bestezuelas negras y aladas, entre chillidos lastimeros.

Una docena de pasos más allá esperaba un escribano de la oficina del capitán del puerto, que dudó por mucho tiempo si acercarse a exigir las tasas de amarre. El bhokaral empapado trepó de vuelta a cubierta con un enorme pescado en la boca, lo que provocó al resto, que se apresuraron a pelear por el premio.

La mujer se había retirado de su atalaya en la proa, pero, en lugar de cruzar la cubierta principal para desembarcar, desapareció por la escotilla de las cabinas.

El empleado se adelantó y retrocedió enseguida en cuanto media docena de bhokarala agolpados en el pasamanos junto a la rampa le enseñaron los colmillos.

Como suele ocurrir entre las multitudes, la fascinación de la novedad tuvo una vida muy corta, y al poco, ya que no ocurrió nada reseñable más allá de los fútiles intentos del empleado de conseguir las tasas de amarre de una veintena de monos alados que no hacían más que enseñarle los dientes y hacerle muecas —tanto que incluso uno de ellos le tiró una cabeza de pescado fresca—, así que la mirada fija se abstrajo y desapareció, de vuelta a cualesquiera que fuesen las tareas o exigencias que hubieran requerido su atención antes de que apareciera el barco. Las noticias de la gloriosa mujer y su ridícula tripulación volaron e infestaron la ciudad, tan veloces como estorninos de calle en calle, a medida que avanzó la tarde.

En la cabina del capitán a bordo del barco, Scillara contemplaba mientras hermana Rencor, con una débil sonrisa en sus labios carnosos, servía copas de vino y las dejaba antes de que sus invitados se sentaran alrededor de la mesa de mapas. La sonrisa se desmoronó y se convirtió en una triste mueca —apenas un tanto exagerada—, cuando Navaja se retorció en su silla, demasiado frustrado para aceptar el gesto de paz.

—Venga, vamos —dijo Rencor—, un poco de madurez de tu parte sería de alivio ahora mismo. Nuestro viaje ha sido largo, sí, pero insisto en que retrasar nuestro desembarco hasta el atardecer sigue siendo el proceder más sabio.

—No tengo enemigos aquí —dijo Navaja en un beligerante gruñido—. Solo amigos.

—Quizá sea verdad eso —concedió Rencor—, pero te aseguro, joven asesino, que Darujhistan no es la ciudad que dejaste años atrás. Cargada de tensión, al borde de un grave peligro…

—¡Eso ya lo sé! Lo noto… ¡Lo noté incluso antes de que subiera a bordo de tu maldito barco! ¿Por qué creéis que estar aquí sentado sin hacer nada me parece la peor decisión posible? Tengo que ver a unas personas, tengo que advertirles…

—Venga ya —interrumpió Rencor—, ¿de verdad crees que eres el único consciente del peligro? ¿Que todo pende de la punta de tus dedos? ¡Qué arrogante es la juventud!

Scillara llenó su pipa con hoja de roya y se tomó un tiempo en encenderla. Intensas y sombrías emociones llenaban el camarote. No es que eso fuera una novedad, desde luego. El viaje entero había resultado caótico y adverso desde el momento en el que a ella, Navaja, Barathol y Chaur los habían pescado de los mares mientras el cielo lanzaba gigantes esquirlas de fuego por todas partes. Devotos bhokarala, una mula miserable, una vieja bruja que se convertía en un montón de arañas solo con que alguien la mirase de soslayo. Un sumo sacerdote de Sombra, escuálido y loco de atar, y un trell con el corazón roto. Y aunque Rencor tenía los aires de una princesa mimada, era desde luego una hechicera soletaken, con poderes espantosos y el sobrenatural peligro de una Antigua Diosa. No, Scillara no creía que hubiese un cargamento más dispar de tripulación y pasajeros.

Y ahora aquí estamos. ¡Pobre Darujhistan!

—No falta mucho —le dijo a Navaja—. Será mejor que tratemos de pasar tan desapercibidos como podamos.

Iskaral Pust, sentado en su silla con las piernas recogidas de forma que su rostro de sapo quedaba entre las rodillas, pareció atragantarse con ese comentario; después, enrojecido y con los ojos saltones, miró con enojo la mesa.

—¡Tenemos una tripulación de monos chalados! —Ladeó la cabeza y miró ansioso a Scillara—. Podríamos ahumar pescado desecado con ella… ¡solo con ponérselo en el pelo! Claro que el pescado acabaría envenenándonos a todos, ¡pero igual ese era su plan desde el principio! Que no se acerque a la comida ni a la bebida… Sí, sí, la he calado. ¡A un sumo sacerdote de Sombra no se le engaña así como así! Desde luego que no. Bueno, ¿qué iba yo a decir? —Juntó las cejas y después se alzó amenazante dirigiéndole una mirada furiosa—. ¡Desapercibidos! ¿Y qué tal si nos escondemos en esa nube tuya, mujer?

Ella le lanzó un beso de humo.

Rencor dejó la copa en la mesa.

—Las decisiones a las que nos enfrentamos merecen ser discutidas, ¿no os parece?

Esa pregunta, dirigida a todos, solo cosechó miradas en blanco.

Rencor suspiró.

—Mappo Runt, ese a quien buscas no está en este continente. Sea como sea, mi consejo es que cruces aquí por tierra, quizás hasta Lamatath, donde deberías conseguir procurarte un pasaje al imperio bárbaro de Lether.

El trell la examinó por debajo de las profusas cejas.

—Entonces no me rezagaré.

—Oh, él no debe rezagarse —susurró Iskaral Pust—. No, no, no. Demasiada ira, demasiado dolor. El gigante patán no debe rezagarse, o peor, hacerse el rezagado. Hacerse el rezagado sería terrible, y probablemente en contra de la ley. Sí, quizá podría hacer que lo arresten. Encerrado, olvidado en alguna mazmorra infausta. Vaya, debo meditar esta posibilidad, ¡y todo mientras sonrío benévolamente! —Y sonrió.

Mogora resopló.

—Marido —dijo con dulzura—, he adivinado tu futuro. En Darujhistan encontrarás a tu némesis, un encuentro catastrófico. Devastación, miseria para todos, el desencadenarse de terribles maldiciones y feroces poderes. La ruina, una ruina tal que sueño cada noche con la bienaventurada paz, segura de que el universo está de nuevo en equilibrio.

—Me cuesta imaginar —dijo Rencor—, a la Sombra imponiendo ningún tipo de equilibrio. Este marido tuyo sirve a un dios diabólico, un dios de lo más desagradable. En cuanto a tus dotes adivinatorias, Mogora, resulta que sé que tú no tienes esa clase de poderes…

—Pero siempre queda la esperanza, ¿no?

—No es mundo este para vivir de ilusiones, querida.

—¡No me llames «querida»! ¡Eres de las peores brujas que hay!, ¡de las guapas! Prueba de que el atractivo no es más que un hechizo…

—Venga, esposa —dijo, cantarín, Iskaral Pust—, anda que a ti no te vendría bien un poco de hechizo. Sí, ponerle fin a mi náusea…

Con un gruñido, Mogora se convirtió en una turba de arañas que se derramó sobre la silla y el suelo de tablones y que después se desperdigó en todas direcciones.

Iskaral Pust soltó una risita a los demás.

—Por eso es que me siento de esta forma, idiotas. Os morderá a todos, ¡a la mínima oportunidad! —Le dio un golpecito con un dedo nudoso a Scillara—. Menos a ti, claro, ¡porque tú la pones enferma!

—Bien —respondió Scillara, después le echó una mirada a Barathol. El inmenso hombre de piel negra sonreía de lado mientras observaba al resto. Detrás de él estaba Chaur, su estúpida sonrisa inalterable incluso cuando trataba de pisotear las arañas—. ¿Y tú, herrero? ¿Deseoso de explorar esta grandiosa ciudad de fuego azul?

Barathol se encogió de hombros.

—Creo que sí, aunque hace ya algún tiempo que no estoy entre multitudes. Imagino que incluso podría disfrutar del anonimato.

Pareció mirarse las manos que reposaban sobre la mesa delante de él, y vio algo en la madeja de cicatrices que le hizo fruncir el ceño, después las retiró despacio de la vista. Apartó sus oscuros ojos de los de ella, diríase que con timidez.

No era nada dado a grandes confesiones, bien lo sabía Scillara. Un solo remordimiento podía aplastar cien mil orgullosas hazañas, y Barathol Mekhar tenía más remordimientos de los que la mayoría de los mortales eran capaces de digerir. Tampoco era lo bastante joven para afrontarlos con descaro, asumiendo, en tal caso, que la juventud fuese de verdad un momento para el audaz atrevimiento, ese preciado desinterés por el futuro que permitía, bueno, casi cualquier cosa, siempre y cuando sirviese a una necesidad inmediata.

—Reconozco —dijo Rencor— que siento algo de melancolía cuando visito ciudades tan vibrantes como Darujhistan. Una vida larga le enseña a uno lo efímero de la próspera gloria. Es más, he regresado a ciudades que conocí bien en su época de esplendor y lo que encontré fueron muros derruidos, polvo y desolación.

Navaja hizo una mueca que dejó ver dientes.

—Darujhistan se ha mantenido en pie durante dos mil años y lo seguirá estando durante otros dos mil… o más.

Rencor asintió.

—Exacto.

—Bueno, nosotros no es que dispongamos del tiempo para vivir milenios, Rencor…

—Está claro que no estabas escuchando —interrumpió—. El tiempo no es una idea relevante. Considera el agotamiento que suele afectar a los tuyos, en sus últimos años. Ahora multiplica eso innumerables veces. Esa es la carga de una vida tan larga.

—Espera un momento que llore por ti —espetó Navaja.

—¡Qué ingratitud! ¡Pues muy bien, jovencito, haz el favor de irte ya y si es la última vez te veo al fin sabré lo que es obrar en calma!

Navaja se frotó el rostro y pareció a nada de tirarse del pelo. Respiró profundamente, exhaló despacio.

—Esperaré —murmuró.

—¿De verdad? —Rencor alzó sus delgadas y perfectas cejas—. ¿Significa eso que ahora viene una disculpa?

—Lo siento —masculló Navaja entre dientes—. Es solo que, con lo que temo que está a punto de ocurrirle a mi ciudad, perder el tiempo… por poco que sea… bueno, no es fácil. —Se encogió de hombros.

—Las disculpas con salvedades son inútiles, ya lo sabes —dijo Rencor, levantándose—. ¿Ha atardecido ya? ¿No podéis arrastraros todos a vuestros catres? ¿O daros un paseo por la bodega? Por más que el maleducado de Navaja se agite con cosas que escapan a su control, yo misma siento la presencia de… personajes que residen en Darujhistan, de una naturaleza que me alarma incluso a mí. Por tanto, debo pensar un poco… y mejor si es a solas.

Scillara se levantó.

—Vámonos, Navaja —le dijo, tomándolo del brazo.

Con Chaur detrás, Barathol siguió al guerrero trell hasta la bodega. En el barco no había literas lo bastante grandes para acomodar a Mappo, así que este había improvisado una especie de habitación entre fardos de provisiones. Barathol vio que el trell ya había empaquetado su equipo, hamaca, armadura y armas metidas en un saco de lona anudada con una cinta de cuero sin curtir y ahora estaba sentado en un contenedor, con la mirada levantada hacia el herrero.

—¿Quieres hablar de algo, Barathol?

—Rencor me ha dicho que los trell fueron expulsados de este continente hace mucho.

—Mi gente ha sido perseguida durante miles de años. —Encogió sus enormes hombros—. Quizá para los demás seamos tan horrorosos que hasta nuestra propia existencia sea inaceptable.

—Te queda un viaje muy largo por delante —dijo Barathol—. Creo que…

Pero Mappo levantó una mano.

—No, amigo mío. Debo hacerlo solo.

—Cruzar un continente entero, enfrentado a la hostilidad, posiblemente de todos los bandos… Mappo, alguien tiene que guardarte las espaldas.

Los ojos oscuros y hundidos del trell lo examinaron durante una docena de latidos.

—Barathol Mekhar, hemos llegado a conocernos bien en este viaje. No se me ocurre quién mejor que tú para guardarme las espaldas. —Sacudió la cabeza—. No tengo intención de cruzar el continente. Hay… otros caminos. Quizás incluso más peligrosos, pero te aseguro que no soy fácil de matar. El fallo fue mío, y arreglarlo, en fin, es responsabilidad mía y solo mía. No aceptaré, no puedo hacerlo, que otros arriesguen sus vidas por mí. No tú, amigo. No el bendito Chaur. Por favor, deja que vaya solo.

Barathol suspiró.

—Entonces pones sobre mí la carga de una elección más terrible.

—¿Cómo?

Una sonrisa irónica.

—Sí. Qué hacer con mi vida.

Mappo soltó una risa.

—Yo a eso no lo llamaría «terrible», al menos no desde mi perspectiva.

—Entiendo lo que significa tener un impulso —dijo Barathol—. Creo que eso es lo único que entiendo. Allá en las Siete Ciudades, bueno, casi me había convencido de que lo que había encontrado era cuanto necesitaba, pero me estaba mintiendo. Hay gente, ahora lo creo, que sencillamente no es capaz de… retirarse. Lo sienten demasiado como una rendición.

—Eras herrero…

—Por necesidad. Era un soldado, Mappo. Un espada roja.

—Aun así, trabajar el hierro es una profesión digna. Quizás antes eras soldado, pero dejar las armas y encontrar otra profesión no es rendirse. Pero si tú lo sientes así, bueno, esta ciudad sin duda está llena de haciendas, muchas de las cuales recibirían de buen agrado un guardia de tu experiencia. Y siempre hay mercaderes, caravanas que operen por aquí. La ciudad tiene que tener su propia guarnición, ningún guerrero teme estar desocupado, pues sus habilidades siempre están solicitadas.

—Una triste revelación.

El trell volvió a encogerse de hombros.

—Lo que sí creo, Barathol, es que si hay alguien que necesita que le guarden las espaldas ese es Navaja.

Barathol suspiró frustrado.

—Dice poco de lo que planea hacer. Esta es su ciudad, en cualquier caso. Encontrará a aquellos que lo conozcan lo bastante como para protegerlo. Además, debo admitir que después de haber visto a Navaja practicar con esos cuchillos suyos… vaya, quizá sea Darujhistan quien deba temer su regreso.

—Es demasiado irreflexivo.

—Confío en que Scillara sabrá contenerlo.

—Barathol, despidámonos ahora. Pretendo marcharme pronto.

—¿Y si no hubiera venido yo aquí?

—No se me dan bien las despedidas. —Apartó la mirada.

—Se lo transmitiré al resto, de tu parte. Navaja se sentirá… molesto. Él es quien te conoce desde hace más tiempo.

—Lo sé, y lo siento… En muchas cosas soy un cobarde.

Pero Barathol lo comprendía bien. Esto no era cobardía. Era algún tipo de vergüenza, iba más allá de cualquier razón posible, de cualquier justificación imaginable.

Si Icarium Robavida aún no se había descontrolado lo haría pronto. Mappo llegaría demasiado tarde para prevenir eso. Era difícil, entonces, dejar al trell a todo lo que le esperaba, simplemente darse la vuelta, pero ¿qué otra cosa podía hacer cuando los deseos de Mappo estaban tan claros?

—Te dejaré entonces a tus… caminos, Mappo. Y te deseo lo mejor: un viaje en paz, que concluya con provecho.

—Gracias, amigo mío. Ojalá encuentres en Darujhistan un hogar digno. —Se levantó para estrechar la mano del herrero, después avanzó y abrazó a Chaur, quien se rio encantado y trató de comenzar un baile con el trell. Con un mohín, Mappo se apartó—. Adiós, Chaur. Cuida de Barathol.

Cuando Chaur por fin entendiera que no volvería a ver a Mappo de nuevo, derramaría lágrimas. Había una belleza simple en esas respuestas transparentes e infantiles. Quizá, pensó Barathol, solo Chaur recorriese el verdadero camino en la vida.

Poniendo una mano sobre el musculoso hombro de Chaur, le sonrió a Mappo.

—Él es un regalo que no merezco.

El trell asintió.

—Un regalo que este mundo no merece. Ahora quisiera estar solo, en estos últimos momentos.

Barathol hizo una reverencia, después guio a Chaur de regreso a la escalera que llevaba a la escotilla.

Iskaral Pust subió a su litera, situada en medio de las tres que se amontonaban contra el casco curvado. Se raspó la cabeza contra la de arriba y maldijo entre dientes, después maldijo otro poco más cuando tuvo que sacar de debajo de su almohada un puñado de asquerosas ofrendas que los bhokarala habían dejado: cabezas de pescado podrido, grumos de heces escamosas, baratijas que le habían robado a Rencor y una pipa de kaolín que le habían birlado a Scillara. Al arrojarlos se amontonaron con estrépito en el pasillo de dos tablones de ancho a los pies de su mula, que había cogido la costumbre de ponerse al lado de su litera a intervalos aleatorios, pero todos lo bastante inoportunos, como era de esperar de un animal descerebrado pero calladamente leal.

Del catre de arriba llegó un estentóreo resoplido.

—La escotilla es muy pequeña, ¿sabes? —dijo Mogora—. Contigo resulta muy evidente, marido.

—Quizá es que me apellido evidente, ¿es que no lo has pensado? No, qué va. Ella jamás piensa. Tiene diez mil ojos y ninguno de ellos ve más allá de los pelos de su nariz. Escúchame bien, mujer. Todo el mundo sabe que las mulas son mucho mejores que los caballos en todos los aspectos. Incluida la navegación de escotillas. Vaya, mi bendita sirviente prefiere usar las letrinas en lugar de hacer sus cosas en cualquier sitio de la carretera. Ella tiene decoro, cosa que no se puede decir de ti, ¿verdad?

—¿No deberías estar hurgándote la nariz o algo? Tus devotos están esperando una señal, ya sabes.

—Al menos yo tengo devotos. Tú solo los asustas. Asustas a todo el mundo.

—¿También a ti?

—Claro que no. Por los dioses del inframundo, ¡ella me aterroriza! Mejor que no lo sepa, eso sí. Eso no sería bueno. Tengo que hacer algo pronto. ¡Quizá retorcerle las piernas y arrancárselas! Sí, eso bastaría. Dejarla tumbada boca arriba, rascando el aire y gimoteando como un patético cachorrito. Ay, qué cosa maravillosa es la imaginación, ¿verdad que sí?

—Cuando es lo único que tienes.

—¿Cuando es lo único que tienes? ¿De qué memez estás hablando ahora? Eso ha sido siniestro. Casi como si pudiera leerme la mente. Menos mal que no puede, claro.

—Un momento —bufó Mogora—. ¡Esa mula era un macho! ¡Lo habría jurado!

—Le habías echado el ojo, ¿eh?

—Sigue por ahí, marido, y te mataré con mis propias manos.

—Je, je. Vaya mente terrible y asquerosa que tienes, esposa.

—No, esta vez no me despistas. El mulo acaba de cambiar de sexo y conociéndote podría verla como una rival, pero ¿sabes qué? Toda para ti. Tenéis mi bendición, ¡claro que sí!

—Cría fama… —dijo Iskaral, estirándose con las manos detrás de la nuca y fijándose en las cuerdas tirantes que había sobre su cabeza—. Pero ella qué sabrá de eso. Será mejor que visite el templo local, imponga mi tiránico dominio sobre los acólitos y los sacerdotes y sacerdotisas faquir. ¡Sacerdotisas! Lo mismo hay un par de buen ver. Como sumo sacerdote tengo derecho a elegir. Hacer ofrendas en la oscuridad entre sus piernas, sí…

—Yo lo sabría, Iskaral Pust —le soltó con brusquedad Mogora, revolviéndose en la cama de arriba—. Lo sabría y entonces una noche mientras duermes sacaría mi cuchillo y chas, chas, después cantarías como un niño y te agacharías para mear y ¿qué mula o mujer te iba a querer entonces?

—¡Sal de mi cabeza, mujer!

—No es difícil saber qué piensas.

—¡Eso es lo que tú te crees! Se está volviendo más peligrosa, necesitamos un divorcio. Pero ¿no es por eso por lo que rompen la mayoría de las parejas? ¿Cuando la mujer se vuelve más peligrosa? Tiene que serlo. Estoy seguro. Bueno, entonces sería libre, ¿no? ¡Libre!

La mula rebuznó.

Mogora rio tan fuerte que se meó encima, si podía tomarse como indicio la hilera de gotitas que caían de arriba.

Scillara y Navaja habían cogido las literas más cercanas a la popa en un intento de tener algo de privacidad, y habían extendido un telón de lona sobrante por el pasillo. A pesar de ello les llegó la risa casi histérica de Mogora, provocando otro mohín de disgusto de Navaja.

—Si esos dos se dieran cuenta de que están hechos el uno para el otro podríamos tener al fin un poco de paz.

Scillara sonrió.

—Estoy convencida de que lo saben. La mayoría de los matrimonios se amenazan con matarse de tanto en tanto.

Él le echó una mirada.

—Tienes unas ideas extrañas, Scillara. Sobre todo tipo de cosas.

—Me preguntaba si, cuando salgas esta noche, ¿querrás mi compañía? ¿O preferirías ir solo?

Navaja no fue capaz de sostenerle la mirada y disimuló estirando la espalda antes de reclinarse en el catre.

—Claro que no —dijo—. Te gustará la Posada del Fénix. Meese, Irilta, Murillio, Coll y Kruppe. Bueno, Kruppe quizá no, él suele sacar un poco de quicio a la gente, pero es bastante inofensivo… creo. —Rebuscó un poco en el morral de su cinturón, después sacó una única moneda. Un cetro azul de plata moranthiano que movió ágilmente entre los dedos—. Menuda sorpresa se van a llevar al verme.

Ella forzó una sonrisa.

—El demorado regreso de Navaja.

—Bueno, «Navaja» no es el nombre por el que me conocían. Por entonces era Azafrán Jovenmano.

—¿Y dónde está ahora? El tal Azafrán Jovenmano.

Pasó un momento mirando la moneda con los ojos entornados antes de responder.

—Muerto. Muerto desde hace mucho.

—¿Y qué les parecerá eso a tus amigos?

Se puso de pie, inquieto de repente y aún reacio a mirarla a los ojos.

—No lo sé. No les hará felices.

—Creo que dejaré que vayas solo, Navaja —dijo Scillara—. Iré con Barathol y Chaur a dar una vuelta por los mercados nocturnos y demás… Ahora se celebran unas fiestas, ¿verdad? Suena tentador. En cuanto a lo de conocer a tus amigos, será mejor esperar un día o dos.

Navaja le dirigió una mirada fugaz.

—¿Estás segura? No tienes…

—Estoy segura —le interrumpió—. Necesitas esta noche para ti solo. Tendrás demasiadas preguntas que responder y mi presencia embrollaría más las cosas.

—De acuerdo —dijo, y a pesar de su esfuerzo por disimularlo el alivio era palpable—. Pero ven mañana, todo el mundo sabe dónde está la Posada del Fénix, no tienes más que preguntar.

—Claro —respondió, levantándose de donde estaba sentada al borde de su catre—. Será mejor que vaya a buscar a Barathol para que no se marche sin mí.

—Debe de estar a punto de anochecer.

—Así es, Navaja. Que el tirón de la Señora te acompañe esta noche.

—Gracias. —Pero fue una respuesta distraída.

Mientras avanzaba, obligada a apartar a la maldita mula a un lado, Scillara se dijo que el dolor que estaba sintiendo era injustificado. Él había hallado consuelo en sus brazos porque no había nadie más. No había amor de por medio. No se mencionó ni una vez, ni se susurró o murmuró en los momentos somnolientos y espesos después de hacer el amor. Poco más que satisfacción mutua, consuelo y conveniencia. Y ahora, bueno, el tiempo había pasado. El reencuentro con sus amigos reclamaba a Navaja, aquel viejo mundo en el que había conocido su lugar. Ya era lo bastante difícil que no encajase de nuevo: explicar quién era esa ex prostituta fumadora de pipas y con sobrepeso que estaba a su lado solo lo avergonzaría.

Él la había cambiado, comprendió cuando se detuvo dentro de la escotilla. Como si hubiera absorbido alguna esencia de su indecisión, de su falta de confianza. Ya no sentía que fuese aquella persona descarada y escandalosa. Ya no tenía una mueca o palabra de desprecio en los labios, ya no estaba blindada contra los caprichos de este condenado mundo. Aquí, a una docena de pasos de la ciudad más grande que jamás había visto, no era ni el tiempo ni el lugar para esa clase de debilidades.

Bueno, la sólida presencia de Barathol podía responder a sus necesidades. Por un tiempo, de todos modos.

Cuando salió a la cubierta principal se encontró en medio de una tormenta creciente. Los bhokarala llenaban el pasamanos junto al muelle y correteaban de un lado a otro cuan largo era, mientras al otro lado de la pasarela había un representante del capitán del puerto junto con media docena de guardias de la ciudad, ya con las porras en la mano, preparándose para asaltar el barco.

Barathol y Chaur acababan de subir de la bodega y el herrero estaba abriéndose paso a la fuerza entre los berreantes y gargajeantes monos.

Scillara comprendía bien el deseo de Barathol de evitar que la situación empeorara. Rencor no era la mujer con más temple que Scillara hubiera conocido. Una discusión que se torciera podía terminar con un enfurecido dragón devastando el puerto y la mitad de la ciudad. Todo por un malentendido en las cuotas de amarre.

Adiós a nuestra tranquila llegada.

Scillara se apresuró hacia delante, apartando a patadas los bhokorala y abriendo la saquita de monedas.

Un golpe en la sien y rodó, despierto de repente, llevándose los dos cuchillos a las manos y arañando con las hojas el arenoso suelo adoquinado que tenía a sus pies. Uno de sus hombros chocó contra la pared y él parpadeó en la penumbra.

Una silueta alta lo miraba desde arriba, vestida de cuero negro y tiras de hierro hechas jirones, con el brillo apagado de costillas partidas que se traslucía por una piel desgarrada y verde. Un rostro en sombras, las cuencas de los ojos picadas, la boca era un amplio tajo que dejaba ver unos colmillos solevantados.

Rallick Nom examinó la aparición, los cuchillos le parecieron inútiles en las manos enguantadas. La sien aún le zumbaba. Bajó la mirada al cuero rígido de la punta de los mocasines medio podridos del demonio.

—Me has dado una patada.

—Sí —fue la bronca respuesta.

—¿Por qué?

El demonio dudó.

—Me pareció lo que había que hacer —dijo al fin.

Estaban en un estrecho pasillo. A la izquierda de Rallick había una robusta puerta de madera negra y bisagras de bronce. A su derecha, justo detrás del demonio, había una intersección en forma de T y puertas de doble hoja que daban al cruce. La luz proyectada por el farol, que la criatura llevaba en una mano marchita de dedos largos, era pálida y fría, arrojaba sombras difusas e indefinidas en las paredes de piedra. El techo de arriba dibujaba un arco irregular, las piedras más pequeñas y más finas hacia el ápice, al parecer encajadas sin argamasa. El aire olía a polvo y podredumbre, seco y sin vida.

—Parece… No recuerdo nada —dijo Rallick.

—Ya lo harás.

Tenía todas las articulaciones rígidas; incluso incorporarse con la espalda contra la pared dejaba a Rallick con los músculos temblorosos. Le dolía la cabeza por algo más que solo los ecos de esa maldita patada.

—Tengo sed… Si me vas a dar una paliza de muerte, demonio, tráeme algo de beber.

—No soy un demonio.

—Esas cosas nunca son fáciles de saber —replicó Rallick con un gruñido.

—Soy jaghut. Raest, antes tirano, ahora prisionero. «Aquel que se alza caerá. Aquel que cae será olvidado». Así decía Gothos, aunque por desgracia parece que todos tenemos que esperar una eternidad antes de que su nombre desaparezca en el olvido.

Las extremidades empezaban a recobrar su fuerza.

—Recuerdo algo… Una noche de sangre, el festival de Gedderone. Malazanos en la ciudad…

—Acontecimientos portentosos ahora tan despojados de significado como lo estuvieron entonces. Has dormido, asesino, un largo tiempo. Incluso el veneno de tus armas ha perdido toda su potencia. Aunque el otataral de tus venas fluye sin que el paso del tiempo disminuya su efecto, pocos habrían hecho lo que tú, algo que, supongo, es una suerte.

Rallick envainó sus cuchillos y se fue enderezando despacio. Todo le dio vueltas y cerró los ojos hasta que se le pasó el vértigo.

Raest continuó.

—Dejo caer mis pasos por esta casa… pocas veces. Quizás hubiera pasado algo de tiempo antes de que me diera cuenta de que ella no estaba.

Rallick entornó los ojos hacia el hombre alto y encorvado.

—¿Ella? ¿Quién?

—Un demonio de verdad. Ahora responde al nombre de Vorcan, creo. Yaciste a su lado, inmune al paso del tiempo. Pero ahora ha despertado. Ha escapado, de hecho. Uno podría considerarlo… perturbador. Si le importase, claro.

Vorcan, Señora del Gremio de Asesinos, sí, ahora se acordaba. Estaba herida, moribunda, y él luchó por llevarla, sin saber por qué, sin saber qué estaba buscando. Hacia la casa, la casa que había crecido de la propia tierra. La casa que los malazanos llaman una Azath. Nacida del tirano Finnest… Rallick frunció el ceño a Raest.

—La casa —dijo—, también es tu prisión.

Un reseco encogerse de hombros que hizo que le crujieran los huesos.

—Las tensiones de tener propiedades.

—Así que has estado aquí desde entonces. Solo, sin tan siquiera poner un pie fuera. Con dos cuerpos casi cadáveres amontonados en tu pasillo. ¿Cuánto tiempo, Raest?

—No soy al que preguntar. ¿Se alza el sol en el cielo ahí fuera y después se pone de nuevo? ¿Suenan las campanas para proclamar un control donde no existe? ¿Siguen midiendo los necios mortales los incrementos que les acercan a sus muertes, sopesando los placeres y los costes, persistiendo en el engaño de que las hazañas tienen valor, de que el mundo y todos los dioses se sientan a juzgar cada decisión que se tomó o dejó de tomarse? ¿Acaso…?

—Basta —respondió Rallick, enderezándose con solo una mano apoyada en la pared—. Pregunté «cuánto tiempo», no «por qué» o «para qué». Si no conoces la respuesta solo dilo.

—No conozco la respuesta. Pero debería corregir una de tus asunciones. No moré aquí en solitario, aunque ahora sí que lo haga, salvo por ti, claro, pero no espero que tu compañía dure. No cabe duda de que esa legión de necios irreflexivos a los que tú llamas tu gente sin duda anhelan tu regreso. La sangre espera tus dagas, tu morral está sediento de las monedas que lo llenarán con cada vida que robes. Y todo lo demás.

—Si antes no estabas solo, Raest…

—Ah, sí, me distraje con las ideas de la futilidad humana. El maestro de la baraja de los Dragones fue, por decirlo en lenguaje común, un ocupa aquí en casa, durante un tiempo.

—¿Y luego?

—Se marchó.

—No era un prisionero, entonces, ese maestro.

—No. Como tú, indiferente a mi miserable destino. ¿Aprovecharás ahora tu privilegio, asesino?

—¿A qué te refieres?

—¿Te marcharás ahora para no regresar nunca más? ¿Abandonándome a la soledad eterna, con nada más que telarañas en mi cama y armarios vacíos en la cocina, con burlonas corrientes de aire y el ocasional y débil repiqueteo de las ramas muertas contra las ventanas? Y con los gritos que se oyen de tanto en tanto cuando la tierra y las raíces del patio devoran algo desagradable. ¿Me dejarás sin más en este mundo, asesino?

Rallick Nom miró fijamente al jaghut.

—No tenía ni idea de que mi presencia inconsciente calmara tanto tu soledad, Raest.

—Tal insensibilidad por tu parte no me sorprende.

—Mi respuesta es sí, desde luego que te dejaré en tu mundo.

—Careces de gratitud.

Rallick se echó la capa sobre los hombros y comprobó su equipo. Había sangre vieja pero se desprendió como nieve negra.

—Perdóname. Gracias, Raest, por el golpe en la cabeza.

—No hay de qué. Ahora vete… me he aburrido.

La puerta se abrió con un crujido estridente y quejumbroso. Al otro lado era de noche, aunque la oscuridad se había retraído, arrinconada en el cielo por los desafiantes fuegos azules de Darujhistan. En algún lugar que no alcanzaba a ver desde el rellano en el que estaba, las calles eran un hervidero de ebria y bulliciosa diversión. Otro festejo, otra absurda celebración de la supervivencia.

El pensamiento acicateó en el alma de Rallick Nom una cierta expectación que barrió de un soplo la última capa de polvo de lo que sospechaba que había sido un sueño muy muy largo. Antes de que la puerta se cerrara a su espalda se dio la vuelta y logró distinguir la alargada silueta de Raest, aún de pie en el pasillo.

—¿Por qué me despertaste? —preguntó.

En respuesta, el jaghut dio un paso adelante y cerró la puerta con un estruendoso portazo que despertó el pánico de los pájaros e hizo que levantaran el vuelo despavoridos hacia el cielo nocturno.

Rallick regresó al camino y vio que en el mantillo a ambos lados había raíces retorciéndose como serpientes.

Comprobó sus cuchillos una vez más, se ajustó más la capa y después partió a redescubrir su ciudad.

Y así, los habitantes de Darujhistan se volvieron más escandalosos, lo bastante para darle a la ciudad una especie de vida. Imprudente, desde luego, sin tan siquiera un pensamiento para el futuro, ya fuera el instante después o el año siguiente. El gas silbaba en una llama azul, los acróbatas y los comediantes daban vueltas entre la multitud, cien mil instrumentos musicales se declaraban la guerra en las explanadas de la canción, y si algunos estudiosos decían que el sonido mismo era imperecedero, que cabalgaba infinitas corrientes sin hallar costa fatal alguna, ni en el tiempo ni en el espacio, entonces la vida misma podría ser medida por su clamor. En los momentos de libre y azul claridad, y en los momentos de nubes amontonadas, en los coros de pronunciamientos que cantaban… llegadas, los mundos perduraban, tan inmortales como un sueño.

En el techo de una torre del baluarte, en esta noche, había una mujer vestida toda de negro. Los ojos fríos como un ave de rapiña mirando la extensión de tejados, chimeneas encendidas en los suburbios lejanos del distrito Gadrobi, y flotando en silencio sobre todo eso, la mujer pensó largo y tendido en el futuro.

En una calle cercana a la hacienda de Coll, un hombre envuelto en una capa se detuvo, se quedó anclado como una piedra mientras los festejos se arremolinaban a su alrededor, y al tiempo que decidió que un regreso en público, como el que había pensado hacer en un principio, sería poco sensato, pasó otro hombre caminando —más joven pero con la misma mirada en sus endurecidos ojos— hacia la Posada del Fénix.

Lejos de la estela de este último, allá en el puerto, un herrero, su lelo sirviente y una mujer cuyas generosas curvas atraían miradas de admiración de todos, caminaban tranquilamente hacia los mercados nocturnos de los gadrobi, observando todo con el asombro y el placer que solo un extranjero lograba experimentar cuando llegaba por primera vez a una de las ciudades más grandiosas del mundo.

Más cerca del barco del que habían desembarcado, un Sumo Sacerdote de la Sombra se escabulló hacia la oscuridad más cercana, perseguido casi sin ser visto por arañas que flotaban en la brisa del lago, y tras sus huellas correteaba un grupo de bhokarala —muchos de ellos cargados con nuevas ofrendas y baratijas que reclamaban como legítimas posesiones— una ráfaga de colmillos que volaba por la multitud acompañada de gritos de sorpresa, terror e imprecaciones (a medida que su colección de posesiones crecía con cada saca, monedero y joya que quedaba al alcance de sus zarpas).

A bordo del barco quedaba la capitana. Ahora llevaba unas túnicas sueltas y vaporosas de sedas negras y carmesíes, su rostro tan blanco como la luna mientras contemplaba con las cejas fruncidas la ciudad que tenía delante. Un aroma en el aire, un persistente perfume impregnado de recuerdos… sí, de todos los lugares, pero ¿era esto de verdad una casualidad? Rencor no creía en las casualidades.

Así que vaciló, sabiendo lo que revelaría el primer paso en roca sólida, quizá, decidió, sería mejor esperar un poco.

No demasiado.

Solo lo suficiente.

En otra parte de Darujhistan, un comerciante de hierro enviaba otro mensaje más al Maestro del Consejo de Asesinos, después se retiraba a su biblioteca secreta para enfrascarse en lecturas antiguas e inquietantes. Mientras que no muy lejos de allí se sentaba el guardia de un comerciante con desvaídos tatuajes de alambres, mirando con el ceño fruncido una taza llena de vino caliente y especiado que sostenía con sus enormes manos llenas de cicatrices, y de la habitación contigua llegó la risa de un niño, y ese sonido le crispó.

Abajo entre las nuevas haciendas pertenecientes a prestamistas que en otros tiempos habían sido criminales, pero que ahora habían comprado la respetabilidad, un desposeído Torvald Nom se acercó sigilosamente al muro alto y rematado de pinchos de una de esas haciendas. Así que deudas, ¿eh? Bien, de acuerdo, eso era fácil de solucionar. ¿Había perdido alguna de sus habilidades? Ni por asomo. En todo caso, esos talentos habían sido afinados por los rigores de un viaje legendario alrededor de medio condenado mundo. Su glorioso regreso a Darujhistan le aguardaba aún. Cuando llegara la mañana, sí, cuando llegara la mañana…

En ese momento, en una pequeña habitación encima del bar de la Posada del Fénix, un hombre estaba echado en la cama, aún débil por la pérdida de sangre, recorriendo con el pensamiento el cementerio de su pasado, acariciando con los dedos la parte superior de las ajadas tumbas y lápidas, viendo los nudos de la maraña de hierba trepar por los lados de urnas polvorientas mientras detrás de él se extendía la sombra de su juventud, más velada, más larga, deshilándose en los contornos. Aún no levantaría la mano para palpar su rostro, para sentir las arrugas y los pliegues que escribían en deslucidos glifos su edad, su menguante vida.

Ah, la carne puede sanar, sí…

Abajo entre una turba de mugientes y tambaleantes borrachos y berreantes prostitutos y prostitutas, un hombre pequeño y redondo, sentado como siempre en su mesa privada, se detuvo con la boca llena de pan untado en miel y, al oír la décima campana tañer en la ciudad, ladeó la cabeza y posó sus ojos pequeños y brillantes en la puerta de la Taberna del Fénix.

Llegadas.

Gloria y presagio, encantadora reunión y terrible inminencia, alado esto y alado lo otro y escapadas y liberaciones y disputas pendientes e infames exigencias de recompensa por un único trago escupido de vino, ¡menuda noche!

¡Menuda noche!

Capítulo 4

Nos ahogábamos entre pétalos y hojas

En la Llanura de Sethangar

Donde los sueños se agitan como ejércitos en las planicies

Y cantar la belleza de estas flores

Era olvidar la sangre que alimentaba cada raíz

En la Llanura de Sethangar

Clamamos por un refugio de esta fecunda tormenta

Los tirones y empujones de la vida en los erosivos vientos

Era seco como la voz de un sacerdote en abrasador tormento

En la Llanura de Sethangar

Y ninguna sabia palabra llegó a oírse en el rugido

De las risas de las flores que buscaban el horizonte

Mientras el aliento acre nos dejaba ebrios y tambaleantes

En la Llanura de Sethangar.

¿Acaso debemos siempre morir en la opulencia de nuestro despilfarro

Sucumbiendo a la tierra fría y oscura cada vez

Solo para liberarnos con los ojos bien abiertos en inocente nacimiento

En la Llanura de Sethangar?

¿Qué dios pisa este campo guadaña en mano

Para cortar la grandiosa pantomima con afilado juicio

Llevándose de nuestras almas toda voluntad en atados fardos

En la Llanura de Sethangar

Para alimentar como corresponde a las onerosas bestias?

Del árbol las flores venerarán su veleidosa bendición de luz

Los bosques llegan hasta la dulzura de un cielo intocable

Al tiempo que los ríos hacen su peregrinaje al mar

Y la lluvia busca reunirse con la carne y la sangre

Las colinas se aferrarán sobre cada llanura, incluso Sethangar

Y así soñamos con el fin de la inequidad

Como si estuviera en nuestro poder

Allá en la llaneza y nuestra mirada

Tan pobremente ciega a la belleza…

Declamación (fragmento)

(?) Keneviss Brot

Siglo Primero del Sueño de Ascua

Gruñendo como una bestia en sus últimos estertores, la nave pareció escalar las rocas negras antes de que la quilla se partiera y el casco se quebrara con un lamento de astillas. Cadáveres cercenados y desangrados rodaron y se escurrieron por la cubierta, desparramándose en la agitada espuma donde los pálidos miembros se sacudieron y se agitaron en el tumulto antes de que la resaca los arrastrara y se derrumbaran sobre el fracturado suelo marino, arrastrándolos hasta las profundidades. La única silueta con vida, que se había atado a la caña del timón, estaba ahora enredada en deshiladas cuerdas en la popa, forcejeando para alcanzar su cuchillo antes de que la siguiente ola enorme estallara sobre el naufragio. Una mano blanqueada por la sal, en cuya palma la piel le colgaba en tiras marchitas, logró liberar el arma de hoja ancha. Cortó las cuerdas que lo ataban a la caña del timón justo cuando el casco tronó con el impacto de otra ola y la espuma blanca cayó en cascada sobre él.

Cuando el último cabo se partió, el hombre cayó de costado y se escurrió hacia la baranda aplastada, y la colisión le dejó sin aire en los pulmones al salir despedido sobre las rocas incrustadas y doblarse después, blando como cualquier cadáver, en las aguas revueltas.

Otra ola descendió hacia el barco en ruinas como un enorme puño que aplastó la cubierta bajo su poder irracional y arrastró todo el casco hacia aguas más profundas, dejando una estela de madera astillada, cuerdas y velas raídas.

Allá donde el hombre se había perdido en el mar, las olas chocaron contra la roca negra y nada salió del azote de la corriente.

En el cielo chocaron entre sí nubes oscuras, desplegando sus enfermizos miembros para un abrazo mutuo, y aunque en esta costa no se alzaba ningún árbol del suelo devastado, y nada sino hierbajos pelados por el viento asomaba aquí y allá, en los hoyos entre la roca, la grava y la arena, del cielo herido cayeron otoñales hojas secas silbando como la lluvia.

Más cerca de la costa se alzaba una extensión de agua en su mayor parte guarecida del mar embravecido al otro lado del arrecife. El fondo era una superficie de arena coralina, tan agitada que ocultaba los bajíos.

El hombre emergió chorreando agua. Echó los hombros hacia delante, escupió sangre y arenilla, después caminó por el agua hasta la arena. Ya no llevaba su cuchillo, pero en la mano izquierda tenía una espada en una vaina. Esta se componía de dos largas tiras de madera clara reforzadas con hierro ennegrecido y estaba claramente llena de grietas, pues el agua se filtraba por numerosas fisuras.

Con la lluvia de hojas que arreciaba por todas partes, el hombre atravesó la línea de la marea, se agachó sobre un montón de conchas rotas y se sentó, con los antebrazos sobre las rodillas, la cabeza baja. El extraño diluvio se espesó hasta convertirse en ráfagas de vegetación podrida, como negra aguanieve.

La imponente bestia que se estrelló contra él habría pesado el triple de no estar famélica. Tampoco habría atacado jamás, temerosa siempre de los humanos, pero se había perdido en una tormenta de polvo y entonces se había visto expulsada de las llanuras varias leguas al interior hasta esa costa baldía e inerte. Si alguno de los cadáveres del barco hubiera alcanzado la playa, el oso de las llanuras habría preferido buscar su alimento en la carroña. Mísero de él, no veía el fin de su plaga de infortunios.

Unas enormes fauces se cerraron en torno a la nuca del hombre, los caninos le desgarraron la cabellera y se le clavaron en el cráneo, pero el hombre ya se estaba agachando, retorciéndose, y el pelo empapado y el maremagno de sangre resultaron ser lo bastante escurridizos para que se liberara de la mordida del oso.

La espada estaba tirada en el suelo, todavía en la agrietada vaina, a dos pasos de distancia, y cuando se abalanzó hacia ella, el enorme peso del oso lo aplastó contra el suelo. Las zarpas rastrillaron su cota de malla, las anillas saltaron como escamas arrancadas. El hombre se medio giró al tiempo que le golpeaba con el codo derecho en la sien, lo bastante fuerte para frustrar el segundo intento del oso de morderle el cuello. El golpe hizo que salpicara sangre del labio desgarrado del animal, manchándole un lado de la mandíbula.

El hombre golpeó otra vez al oso con el codo, esta vez en el ojo derecho. Un balido de dolor y el animal se tambaleó a la izquierda. Continuando su giro, el hombre levantó las dos piernas, después se las clavó, talones por delante, a la bestia en las costillas. Se oyó el chasquido de los huesos.

Otro grito de agonía. Un chorro de sangre espumosa salió de la boca del animal.

El hombre se apartó de una patada y alcanzó el arma. Moviéndose tan rápido que apenas era un borrón, desenvainó la espada, se puso de cuclillas y hendió la hoja en un lado del cuello del oso. La espada antigua con filigranas penetró el duro músculo, después mordió el hueso, lo atravesó y salió por el otro lado rasgando la carne. Sangre y bilis salieron a borbotones cuando la cabeza cercenada del oso cayó sobre la arena. El cuerpo se desplomó sobre sus patas traseras, sin dejar de vomitar fluidos, después cayó de costado, con las piernas temblando de espasmos.

El calor abrasador le hervía al hombre en la nuca, los oídos le zumbaban, y cuando se logró poner de pie cayeron por las trenzas de su negra cabellera hilos de espesa saliva ensangrentada.

En la hoja de la espada la sangre hirvió, se volvió negra, después se desprendió como si fueran escamas.

Del cielo seguían cayendo hojas muertas.

Volvió al mar tambaleándose, cayó sobre sus rodillas en el bajío y metió la cabeza en el agua caliente.

Sentía la parte de atrás de la cabeza entumecida. Cuando volvió a enderezarse vio el color rojo de la sangre en el agua, una mancha arrastrada por la corriente en una profusión espantosa. Podía sentir más cayéndole por la espalda.

Se arrancó rápidamente la cota de malla, después la camisa sucia y llena de sal cristalizada que llevaba debajo. Rasgó la manga izquierda de la camisa, la dobló como un pañuelo ancho y se la ató con fuerza alrededor de la cabeza, apretándola hacia la piel y la carne desgarradas tanto como pudo con solo el tacto por guía.

El zumbido estaba desapareciendo. Un dolor espantoso le recorría los músculos del cuello y de los hombros y ahora sentía que la cabeza le retumbaba como un tambor, con un latido pulsátil que parecía reverberar en los huesos del cráneo. Trató de escupir de nuevo, pero de su garganta reseca no salía nada; llevaba ya casi tres días sin agua. Una sensación de sacudida le asaltó la visión de pronto, como si estuviera en medio de un terremoto. Logró volver a la playa a trompicones, recogiendo la espada por el camino.

Se arrodilló de nuevo, esta vez junto al cadáver sin cabeza. Usó la espada para abrir el torso, después metió la mano para llegar hasta el corazón caliente del oso. Lo arrancó, lo levantó en una mano y se lo llevó a la boca, después lo apretó como si fuera una esponja. De la mayor de las arterias el agua manó hacia su garganta.

Bebió con ansia, apretando incluso los labios alrededor de la arteria, y chupó hasta la última gota de sangre del órgano.

Cuando acabó de beber mordió el músculo y empezó a comérselo.

Poco a poco la vista empezó a estabilizarse y vio por primera vez la lluvia de hojas, el aguacero que amainaba ahora que las pesadas nubes en disputa se marchaban despacio hacia el mar.

Cuando terminó de comerse el corazón se lamió los dedos. Desolló toscamente al oso, se levantó de nuevo y recuperó la funda, luego envainó la espada. El latido empezaba a desaparecer, aunque el dolor le hostigaba aún el cuello, los hombros y la espalda: los músculos y los tendones que empezaban a lamentarse del tormento al que habían sido sometidos. Se lavó la camisa de una sola manga y después la estrujó, con mucho cuidado, puesto que estaba raída y tenía facilidad para desintegrarse si se le administraban unos cuidados muy rigurosos. Se la puso y después aclaró la cota de malla, la enrolló y se la colgó en un hombro.

A continuación, echó a andar hacia el interior.

Al llegar al punto más alto de la costa encontró un páramo frente a él. Roca, matorrales, vientos de ceniza y, a lo lejos, barrancos y afloramientos de roca quebrada, un paisaje rugoso de caóticos pliegues que se levantaban en peladas y abruptas colinas.

Lejos a su izquierda, hacia el norte, una calima granulosa y difusa ensombrecía el cielo y las colinas de más allá.

Entornó los ojos, examinó la brisa durante treinta latidos.

En el cielo ahora había manchas de azul deslucido, la tormenta avanzaba hacia el oeste sobre el mar y el torrente de hojas dejaba un rastro como de marcas de garra en el aire, ensuciando las olas espumosas más allá del arrecife. El viento perdió parte de su fría dentellada cuando el sol terminó de despuntar, con la promesa de una arremetida en la carne mortal.

La piel del hombre era oscura, ya que había nacido en una sabana. La suya era la constitución de un guerrero, un cuerpo de músculos fibrosos y bien definidos. Tenía una estatura normal, aunque algo en su postura le hacía parecer más alto. La privación había hecho estragos en sus armónicas facciones, pero la suculenta carne del corazón del oso había empezado a llenar esa expresión de una indómita e imperturbable fuerza.

Aun así, las heridas le ardían con un calor feroz. Supo entonces que la fiebre no tardaría en llegar. No veía nada cerca en lo que refugiarse, donde protegerse del sol. Entre los barrancos, quizá, la promesa de cuevas, salientes. Pero… a mil quinientos pasos de distancia, si no más.

El olvido o el tormento de un viaje sin final: no había forma de saber qué destino esperaba a un hombre así.

¿Lograría llegar tan lejos?

Tendría que hacerlo.

Morir era impensable, y eso no era una exageración. Cuando un hombre ha renunciado al Embozado, la última puerta se cierra.

En cualquier caso, Viajero no tenía prisa por descubrir la respuesta. No, invitaría al Embozado para que la encontrara él mismo.

Era lo menos que podía hacer.

Se echó al hombro izquierdo la cuerda que servía de cinturón de la funda de la espada y comprobó que Venganza estaba dentro, la sencilla empuñadura al alcance de la mano, después se dispuso a atravesar la inhóspita llanura.

Tras su estela caían de las cargadas nubes unas ramas desnudas que giraban y daban vueltas, zambulléndose en las olas, como si hubieran sido arrancadas de la mismísima luna.

En el claro se veían los inconfundibles surcos de los arados bajo las hierbas altas hasta la cintura, las briznas se le enredaban en los pies mientras avanzaban con pesadez por entre los espesos tallos. Las ruinas de un granero se alzaban por encima de los matorrales al otro extremo, con el tejado derrumbado por un árbol joven que se alzaba desde el suelo, tan exuberante como cualquier conquistador. Pero esas señales eran, por ahora, todo lo que quedaba de la tribu que hubiese habitado ese bosque. Fragmentos de voluntad intencionada excavados en la naturaleza salvaje, pero voluntad quebrada. Nimander sabía que en otros cien años no quedaría ningún rastro de aquello. ¿Era el rostro efímero de la civilización una razón para el miedo? ¿O quizá para el alivio? Que todas las victorias al final fuesen transitorias a ojos de la paciente naturaleza bien podría ser una causa de optimismo. No había herida tan profunda que no sanase. Ninguna atrocidad demasiado horrenda que con el tiempo no terminase siendo irrelevante.

Nimander se preguntó si había descubierto el rostro del único dios verdadero. Nada más que tiempo, ese tirano cambiante pero inmutable al que ninguna criatura podía vencer. Ante quien incluso los árboles, la piedra y el aire deberían inclinarse algún día. Habría un último amanecer, un último crepúsculo, cada uno arrodillándose en la rendición final. Sí, el tiempo era sin duda un dios, desplegaba el mismo juego con los humildes insectos que con las montañas y con los necios que excavaban fortalezas en ellas. En paz con cada escala, contento con el rápido tamborileo del corazón de una rata y el lento suspiro del viento voraz contra la piedra. Satisfecho con la luz expansiva de una estrella y la rápida muerte de una gota en el suelo del desierto.

—¿A qué se debe esa sonrisa, primo?

Miró de reojo a Garrapata de Piel.

—Bendecido por la revelación, supongo.

—Un milagro, entonces. Creo que yo también me he convertido.

—Puede que quieras cambiar de opinión… No creo que a mi recién descubierto dios le importe algo la devoción, ni dar respuestas a cualquier plegaria, por ferviente que sea.

—¿Qué tiene eso de único?

Nimander refunfuñó.

—Supongo que me lo merecía.

—Bueno, es que te lanzas enseguida al camino de lo hiriente, aunque no tuvieras intención de herir. Yo sigo abierto a sumarme al culto de ese recién descubierto dios, Nimander. ¿Por qué no?

Desra resopló detrás de ellos.

—Os diré a lo que tenéis que adorar. Al poder. Cuando es tan grande que te deja libre para hacer lo que quieras.

—Esa libertad no es más que una ilusión, hermana —replicó Garrapata de Piel.

—Es la única libertad que no es un engaño, idiota.

Nimander esbozó una mueca de disgusto.

—No recuerdo que Andarist fuera muy libre —dijo.

—Porque su hermano era más poderoso, Nimander. Anomander fue libre de dejarnos, ¿o no fue así? ¿Qué vida elegirías tú?

—¿Qué tal ninguna? —respondió Garrapata de Piel.

Aunque caminaba detrás de él, Nimander podía ver en su mente el rostro de su hermana, y el desprecio que mostraba, sin duda, al mirar con desdén a Garrapata de Piel.

Clip caminaba en algún lugar más adelante, visible solo en ocasiones; cuando entraban en otro claro medio recubierto de maleza, lo veían esperar al final, como si se impacientara con unos niños rezagados y díscolos.

Detrás de Nimander, Garrapata y Desra guiaban al resto, y Nenanda había decidido proteger la retaguardia como si esta fuera una especie de incursión en territorio enemigo. Rodeado de sospechosas aves cantoras, de nerviosos roedores, irritados insectos, Nenanda pisaba sin hacer ruido con una mano puesta en el pomo de su espada, mirando amenazante a cada sombra. Así iba a pasar todo el día, sabía Nimander, almacenando su asco y su rabia para cuando de noche estuvieran todos sentados alrededor del fuego, un fuego que Nenanda consideraba imprudente y peligroso y que toleraba solo porque Clip no decía nada, Clip, con esa sonrisa torcida y esos anillos giratorios con los que le daba a Nenanda migajas de aprobación hasta que el joven guerrero se consumía con la necesidad de un adicto, desesperado por conseguir la siguiente irrisoria ración.

Sin eso podría desmoronarse, derrumbarse por dentro como una vejiga desinflada. O agredir, también, a cualquiera de los suyos. A Desra, que había sido su amante. A Kedeviss y a Aranatha, que eran unas inútiles. A Garrapata de Piel, cuya actitud burlona solo ocultaba su cobardía. Y a Nimander, que tenía la culpa de…, bueno, no hacía falta entrar en detalles, ¿verdad?

No te inquietes, mi amado. Te espero. Sé fuerte y comprende esto: eres más tenaz de lo que crees. Piensa…

Y, de repente, otra voz resonó en su mente, más enérgica, agria de veneno: Ella no sabe nada. Te miente.

Phaed.

Sí, no puedes librarte de mí, hermano. No cuando tus manos aún arden. Aún sienten el calor de mi garganta. No cuando mis ojos abultados siguen fijos en ti, como clavos, ¿verdad? Las puntas de hierro entrando despacio en tus ojos, tan frías, tanto dolor, y no puedes sacártelas, jamás logras escapar.

¿Niego mi culpa? ¿Acaso me aparto por miedo a esas verdades?

Eso no es valentía, hermano. Eso es desesperación. Rendición patética. ¿Te acuerdas de Asimismo? ¿Cómo cargó sobre sus hombros lo que debía hacerse? Me recogió como una muñeca de trapo… ¡Qué fuerza tan impresionante! ¡Sí! ¡El recuerdo me enciende, Nimander! ¿Me lamerías los labios? Y se echó a reír. Asimismo, sí, él sí que sabía qué hacer, porque no le dejaste elección. Porque fracasaste. Tan débil que no podías asesinar a tu hermana. Vi todo eso en tus ojos; en el último momento, ¡lo vi!

Algún sonido debió de escapar de Nimander, porque Garrapata de Piel se giró enarcando las cejas.

—¿Qué ocurre?

Nimander meneó la cabeza.

Rodearon unos árboles de corteza clara, pisando marga blanda entre ramas extendidas. Luz veteada y el parloteante sobresalto de una ardilla a la carrera por una rama enjuta en lo alto. Las hojas sonaban como voces; sí, solo era eso, hojas susurrantes de su desbordada imaginación…

Phaed resopló. «A veces está bien ser malo. A veces la tenebrosa lujuria arde como la madera seca. A veces, mi amor, despiertas el deseo en el dolor de otro». ¿Recuerdas aquella poeta, Nimander? ¿La mujer de Kharkanas? Andarist era reacio a hablar de ella, pero encontré en los Antiguos Pergaminos todos sus escritos. «Y con la punta de tus dedos todo esto puedes enseñar». ¡Ja! ¡Ella sabía! Y todos la temían, y ahora no pronuncian su nombre, un nombre prohibido, pero yo lo sé… Quieres…

¡No!

Y las manos de Nimander se apretaron en un puño, como si estuviera de nuevo apretando la garganta de Phaed. Y él vio sus ojos, sí, redondos e hinchados hasta que se volvían enormes y a punto de estallar. En su cabeza, sí, sofocó de nuevo la vida de su interior.

Y de las hojas llegó el susurro del oscuro placer.

Súbitamente frío, súbitamente aterrorizado, oyó la risa cómplice de Phaed.

—Pareces enfermo —dijo Garrapata de Piel—. ¿Quieres que paremos para descansar?

Nimander negó con la cabeza.

—No, dejemos que la impaciencia de Clip nos arrastre hasta donde sea, Garrapata. Cuando antes acabemos… —Pero no logró seguir, no quería terminar ese pensamiento.

—Mira allí —dijo Desra—. Clip ha llegado al límite del bosque, y ya iba siendo hora.

No había ningún motivo para aquella impaciencia, apenas un reflejo distorsionado y turbio de la de Clip. Esa era su forma de seducir a los hombres, devolverles una versión de sí mismos, prometerles su proteica identidad como un precioso regalo que alimentara sus placeres narcisistas. Parecía capaz de robar corazones casi sin esfuerzo, pero Nimander sospechaba que la obsesión de Clip por sí mismo sería demasiado fuerte, que estaría blindada a prueba de cualquier incursión. No dejaría que entrara en sus zonas débiles. No, se limitaría a usarla, como ella tan a menudo había usado a los hombres, y de esto nacería un veneno de lo más mortífero.

Nimander no tenía ninguna intención de advertir a Clip. Que sigan con sus juegos y las heridas que traerán.

Sí, déjalos, hermano. Nosotros ya tenemos el nuestro, después de todo.

¿Es que tengo que ahogarte otra vez para que te calles, Phaed?

Si eso te agrada.

El claro que se abría delante se extendía y bajaba en pendiente hacia un río o arroyo lejano. Los campos del banco opuesto habían sido plantados con hileras de una purpúrea y extraña cosecha de plantas de hojas anchas. Los espantapájaros colgaban de cruces en tal profusión que parecía que formasen como una cohorte de soldados por rangos. Inmóviles, cada fila llena de siluetas envueltas en harapos separadas por apenas unos pasos de distancia. El efecto era escalofriante.

Clip entornó los ojos al examinar el campo lejano y sus andrajosos centinelas. Sacó la cadena, hizo girar los anillos tan rápido que de ellos solo se distinguía un destello.

—Hay un camino, creo —dijo Garrapata de Piel—, arriba y allá en el otro extremo.

—¿Qué tipo de plantas son esas? —preguntó Aranatha.

Nadie tenía la respuesta.

—¿Por qué hay tantos espantapájaros?

Tampoco para esto hubo sugerencias.

Con Clip de nuevo abriendo el paso, todos echaron a andar.

El agua del arroyo era de color verde oscuro, casi negro, con un aspecto tan nauseabundo que ninguno se detuvo a beber y todos encontraron piedras en las que salvarlo en lugar de meter los pies en aquellas aguas poco profundas. Ascendieron hacia el campo donde nubes de insectos revoloteaban alrededor del tallo central de cada planta, moviéndose como enjambres alrededor de las flores de color verde pálido antes de levantarse como una ráfaga y zambullirse en las siguientes.

Al acercarse, sus pasos se hicieron más lentos. Incluso Clip se detuvo al fin.

Los espantapájaros habían sido antes humanos con vida. Los andrajos estaban firmemente atados y les cubrían todo el cuerpo; piernas, brazos, cuellos, rostros, todo estaba envuelto en paños rugosos de los que parecían gotear negros fluidos, empapando la tierra. Las cabezas envueltas estaban echadas hacia delante e hilos de la espesa sustancia oscura se extendían de la gasa que cubría las narices de las víctimas.

—Alimento para las plantas, creo —dijo Garrapata de Piel despacio.

—¿Sangre? —preguntó Nimander.

—No parece sangre, aunque puede que esté mezclada.

—Entonces siguen vivos.

Eso, sin embargo, parecía poco probable. Ninguna de las siluetas se movía, ninguna levantaba la cabeza vendada al oír sus voces. El aire mismo hedía a muerte.

—Ya no están vivos —dijo Clip. Había dejado de hacer girar la cadena.

—Entonces, ¿qué es lo que sale de ellos?

Clip avanzó por el estrecho camino que subía por el campo. Nimander se obligó a seguirlo, y oyó que los demás empezaron a seguirlo en fila. Una vez que estuvieron en el campo, rodeados por los cadáveres y las plantas del tamaño de un hombre, el aire acre se volvió de repente espeso por los diminutos insectos de alas arrugadas que se deslizaban fríos y húmedos contra sus caras.

Corrieron sin parar hacia delante, atragantándose, tosiendo.

Los surcos estaban empapados bajo sus pies y el barro negro se les pegaba en los mocasines, lo que les añadía un peso que los hacía tropezar y escurrirse mientras trepaban pendiente arriba con manos y piernas. Alcanzaron al fin la cima, salieron de las hileras, se adentraron en una zanja y subieron después a un camino. Más allá otros campos iguales, a cada lado de una pista, y, alzándose de ellos como un ejército, más cadáveres. Un millar de cabezas colgadas, un incesante caudal de lágrimas negras.

—Que la Madre nos proteja —susurró Kedeviss—, ¿quién haría una cosa así?

—«Todas las crueldades posibles son inevitables» —dijo Nimander—. «Todo crimen imaginable ha sido cometido». —Citando a Andarist de nuevo.

—Intenta tener tus propias ideas para variar —le dijo Desra con aspereza.

—Él verdaderamente vio…

—Andarist vendió su alma y pensó que eso le había dado sabiduría —interrumpió Clip, acentuando su afirmación con un chasquido de los anillos—. En este caso, no obstante, probablemente acertó de pleno. Aun así, esto tiene el aspecto de la… necesidad.

Garrapata de Piel resopló.

—La necesidad, ahora hay una palabra para alimentar cada atrocidad que se comete contra la decencia.

Más allá del espantoso ejército y de las macabras plantas de hojas moradas se levantaba un pueblo achaparrado, pintoresco e idílico, recortado contra un fondo de colinas bajas y arboladas. El humo se alzaba sobre los tejados de paja. Unas pocas figuras resultaban visibles en la calle principal.

—Creo que deberíamos evitar encontrarnos con nadie —dijo Nimander—. No me agrada la idea de terminar en una estaca encima de una planta.

—Eso no va a pasar —le rebatió Clip—. Necesitamos provisiones y podemos pagarlas. En cualquier caso, ya nos han visto. Vamos, con suerte habrá alguna fonda o posada.

Un hombre con una túnica de color borgoña se estaba acercando, subiendo por el sendero que daba al camino elevado. Debajo del raído dobladillo de su túnica se veían unas piernas desnudas y pálidas, pero los pies estaban manchados de negro. El pelo gris y largo le ondeaba en la cabeza, descuidado y enredado. Tenía unas manos tan grandes en comparación con su cuerpo que resultaban casi cómicas, y también ellas estaban teñidas de negro.

El rostro estaba surcado de pliegues, los ojos de azul pálido bien abiertos mientras observaba a los tiste andii que avanzaban por el camino. Gesticulando con las manos, empezó a gritar en una lengua que Nimander jamás había escuchado antes. Después de un momento, pareció claro que maldecía; les habló con un andii imperfecto.

—¡Comerciantes de Coral Negro siempre bienvenidos! ¡Pueblo de Morsko feliz por visitantes y parientes del Hijo de la Oscuridad! ¡Venid!

Clip le hizo un gesto a su grupo para que le siguieran.

El hombre de la túnica, sonriendo aún como un lunático, se dio la vuelta y se apresuró de vuelta al sendero.

La gente de la ciudad se estaba reuniendo en la calle principal, observando en silencio mientras se acercaban. La veintena o así de los que estaban se marcharon cuando el grupo llegó al límite del pueblo. Nimander vio en sus rostros una desolada falta de vida, en sus ojos, las tierras baldías de sus calcinadas almas, tan expuestas, tan desguarnecidas, que tuvo que apartar la mirada.

Tenían pies y manos manchados y en más de unos pocos la negrura bordeaba sus bocas entreabiertas, haciendo que el agujero de sus rostros pareciera demasiado grande, demasiado vacío y demasiado insondable.

El hombre de la túnica estaba hablando. «Una nueva era, comerciantes. ¡Riqueza! Baluarte. Páramo. Incluso Panorama se alza en cenizas y huesos. Saemankelyk, gloria del Dios Moribundo. Muchos de los sacrificios. De los que se ofrecen, vaya, sí, los que se ofrecen. ¡Y tanta sed!».

Llegaron a una amplia plaza en cuyo centro había un pozo de ladrillos en una plataforma de losas de caliza desgastadas por el agua. Por todos lados había estantes de los que colgaban las plantas recolectadas para secarlas boca abajo, con los cepellones del tamaño de un cráneo alineados como hileras de cabezas de niño, con las caras deformadas por el sol. Las ancianas estaban junto al pozo, sacando agua en una cadena que pasaba por entre las plataformas hacia un achaparrado templo, del que volvían los cubos vacíos.

El hombre de la túnica señaló hacia el templo, probablemente el único edificio de piedra de la ciudad.

—Antes santificado en nombre del Painita. ¡No más! El Dios Moribundo ahora, cuyo cuerpo, sí, yace en Baluarte. Lo he visto. Sus ojos. ¿Querréis probar las lágrimas del Dios Moribundo, amigos míos? ¡Qué petición!

—¿Qué clase de espantosa pesadilla gobierna este sitio? —preguntó Garrapata de Piel en un susurro.

Nimander meneó la cabeza.

—Dime, ¿parecemos comerciantes?

—¿Cómo iba yo a saberlo?

—Coral Negro, Nimander. Hijo de la Oscuridad… ¡Nuestra gente se ha convertido en mercaderes!

—Sí, pero ¿mercaderes de qué?

El hombre de la túnica —una especie de sacerdote— les guiaba ahora hasta una posada situada a la izquierda del templo que parecía medio en ruinas.

—Pocos comerciantes tan lejos al este, entender. Pero tejado ser fuerte. Mandar doncellas, cocinero. Haber taberna. Abre la medianoche.

La planta baja de la posada estaba cubierta de polvo, los tablones crujían bajo los pies y sobre ellos había esparcidas bolitas de excrementos de ratones. El sacerdote se quedó junto a la puerta principal con las enormes manos entrelazadas, moviendo la cabeza arriba y abajo con la sonrisa aún en los labios.

Clip se dirigió al hombre.

—Esto bastará —dijo—. No hacen falta doncellas, pero encuentra un cocinero.

—Sí, cocinero. ¡Venir medianoche a taberna!

—Muy bien.

El sacerdote se marchó.

Nenanda empezó a caminar de un lado a otro, apartando los desperdicios a patadas.

—No me gusta esto, heraldo. No hay suficiente gente para lo que es el pueblo… Tienes que haberte fijado.

—La suficiente —musitó Garrapata de Piel al dejar su mochila sobre una polvorienta mesa— para plantar y recolectar.

—Saemankelyk —dijo Nimander—. ¿Es ese el nombre de este dios moribundo?

—Me gustaría verlo —dijo Clip, con la cadena girando de nuevo mientras miraba a través del enrejado de plomo de la sucia ventana—, ese dios moribundo.

—¿Está ese sitio llamado Baluarte de camino a Coral Negro?

Clip miró fugazmente a Nimander, una mirada cargada de desprecio.

—Dije que me gustaría ver a este dios moribundo. Eso basta.

—Pensé… —comenzó a decir Nenanda, pero Clip lo interrumpió bruscamente.

—Ese es tu error, guerrero. Pensar. Hay tiempo. Siempre hay tiempo.

Nimander miró de reojo a Garrapata de Piel. Su primo se encogió de hombros; entonces, con los ojos entornados, sonrió de repente.

—¿Tu dios, Nimander?

—Sí.

—No es probable que muera pronto, entonces.

—No, nunca.

—¿De qué habláis vosotros dos? —exigió saber Clip, después, ignorando cualquier respuesta posible, se volvió hacia la ventana de nuevo—. Un dios moribundo tendrá que morir en algún momento.

—¿Pensando en la piedad, Clip el Grande? —preguntó Garrapata de Piel.

—No para ti.

—Me da igual, no soporto la gratitud.

Nimander observó que Desra se levantaba en silencio para ponerse al lado de Clip. Se quedaron de pie mirando por la ventana, como marido y mujer, como aliados contra el mundo. Su brazo izquierdo casi lo tocaba, cerca del codo, pero no se acercaría más. Los anillos en movimiento lo impedían, una barrera de metal en rotación.

—Esta noche —dijo Clip levantando la voz— que nadie beba.

Nimander pensó en aquellas bocas manchadas de negro y los ojos desfigurados que estaban encima de ellas y sintió escalofríos.

La niebla bajaba del bosque, más parecido a un parque, al norte del Gran Túmulo, mezclándose con el humo de los fuegos que habían encendido los peregrinos para cocinar, acampados como un ejército alrededor del enorme y circular collado. El alba hacía palidecer el cielo, como si empujara la antinatural oscuridad al sur, aunque esa era una guerra que el sol no podía ganar.

De la puerta de la ciudad salía un camino adoquinado que discurría entre túmulos más pequeños donde cientos de cadáveres habían sido enterrados después de la conquista. Malazanos, espadas grises, rhivis, tiste andii y k’chain che’malle. Más allá, hacia el oeste, se levantaban túmulos más altos, el último hogar de los ciudadanos y los soldados caídos de la ciudad.

Vidente atravesaba el camino en penumbra. Un camino a través de fantasmas, tantos que eran inabarcables, pero él pensó que podía oír los ecos de sus gritos de muerte, sus voces de dolor, sus desesperadas súplicas por madres y seres queridos. Una vez que dejara ese lugar, ¿quién quedaría para escuchar los ecos? Nadie, y fue esa verdad la que le golpeó con más fuerza. Se enroscarían con nada más que sí mismos, cayendo inadvertidos sobre la hierba allanada por el rocío.

Salió a la luz de la mañana, como si atravesara una cortina, acariciado de repente por la calidez, y se dirigió a la pendiente que llevaba al extenso campamento. Para tal propósito vestía el viejo uniforme, una especie de penitencia, una especie de autoflagelación. Era necesario, en su cabeza, llevar esta culpa a la vista, con osadía, indefenso e indefendible. Así era como veía su peregrinaje diario hacia el Gran Túmulo, aunque sabía bien que algunas cosas jamás se purgarían y que la redención era el sueño de los ilusos.

De los campamentos a cada lado notó miradas que se clavaban en él mientras avanzaba hacia la inmensa pila de tesoros, una riqueza de tal medida que solo podía pertenecer a un hombre muerto, que no podía poner la avariciosa mirada en su fortuna, que no sentiría su inmenso peso noche y día, que no sufriría bajo su terrible maldición. Le seguían, pues, unos ojos sin duda endurecidos, la fijación del odio, el desprecio, quizá incluso el deseo del asesinato. No importaba. Entendía esos sentimientos, la pureza de tales deseos.

La armadura tintineaba, la cadena crujía delante de sus muslos mientras se acercaba.

La gran inmensidad de la riqueza estaba ahora sepultada bajo triviales baratijas, pero eran estas exiguas ofrendas las que parecían tener una importancia más cargada de significado para Vidente. Tenían un valor más alto en comparación, después de todo. El sacrificio debía sopesarse según el dolor de lo que se entregaba, y solo con esto podía calcularse de verdad el auténtico valor de una virtud.

Veía ahora el brillo del sol en el rocío aferrado a monedas de cobre, el brillo resbaladizo sobre las piedras pulidas por el mar en un despliegue de patrones y colores apagados. Los fragmentos de cerámica vidriada de alguna edad de oro de alta cultura. Plumas ya desaliñadas, cintas de cuero anudadas de las que colgaban fetiches, sonajeros de calabaza para bendecir a los recién nacidos y a los niños enfermos. Y desde hace poco, esparcidas aquí y allá, las calaveras peladas de los recién fallecidos, un subculto, según averiguó Vidente, dentro de los t’lan imass, de los que se arrodillaban delante del Redentor y así se convertían en sus inmortales sirvientes. Vidente sabía que la verdad era más recóndita que eso, más sobrecogedora, y que la servidumbre no era un voto que los t’lan imass pudieran hacer, a nadie salvo a la mujer conocida como Zorraplateada. No, ellos se habían arrodillado por gratitud.

Esa idea aún lograba dejarlo helado, y la maravilla se despertaba en su corazón como una bocanada de aliento sorprendido.

Sin embargo, esas calaveras de mirada fija parecían casi profanas.

Se adentró en la vía ligeramente accidentada y se aproximó más. Más adelante, otros peregrinos dejaban sus ofrendas y daban media vuelta después para regresar sobre sus pasos, dedicándole miradas furtivas al pasar despacio a su lado. Vidente oyó algo más tras de él, un murmullo de rezos susurrados y cánticos en voz baja que eran como una suave ola que le empujase hacia delante.

Al llegar al final irregular y abarrotado del túmulo se hizo a un lado, lejos del acceso principal, después se colocó de rodillas delante del santuario, bajó la cabeza y cerró los ojos.

Oyó que alguien se ponía a su lado, una suave respiración, pero nada más.

Vidente rezó en silencio. La misma oración, cada día, cada vez, siempre la misma.

Redentor. No busco tu bendición. La redención nunca será mía, ni debería serlo, no de tu mano, ni de la de nadie más. Redentor, no traigo regalo que dejar en tu túmulo. Traigo nada más que a mí mismo. Los devotos y los peregrinos no oirán nada de tu soledad. Te acorazan contra todo lo que es humano, pues así es cómo te convierten en un dios. Pero una vez tuviste un alma mortal. Y es por eso que vengo así, con mi compañía como único regalo. Es insignificante, lo sé, pero es lo único que tengo y lo único que ofrecería.

Redentor, bendice a estos peregrinos que me rodean.

Bendícelos con la paz en su necesidad.

Abrió los ojos, después se puso despacio de pie.

Una mujer habló a su lado.

—Oscurantista.

Se sobresaltó, pero no se giró hacia ella.

—No ostento tal título.

Hubo un sutil tono divertido en su voz cuando respondió.

—Vidente, entonces. Hablamos de ti a menudo, de noche, de fuego a fuego.

—No huyo de vuestro veneno, y si algún día hubiera de llevarse mi vida, que así sea.

Todo humor se desvaneció de su voz cuando pareció ahogar un grito de sorpresa, y después habló

—Hablamos de ti, sí, pero no con veneno. El Redentor nos bendiga, eso no.

Desconcertado, al final miró en su dirección. Le sorprendió encontrarse un rostro joven, sin arrugas —la voz le había parecido más vieja, con un timbre más grave, casi ronca— enmarcado por un cabello negro y brillante, corto por detrás y cayendo recto hacia sus hombros. Tenía los ojos de un marrón oscurísimo, las esquinas surcadas de pequeñas arrugas que no pertenecían a alguien de tan pocos años. Llevaba una túnica de lana de color bermejo de la que colgaban tiras verdes, pero la túnica colgaba abierta, sin cinturón, y dejaba ver una blusa de lino verde claro lo bastante corta como para dejar al descubierto una tripa ligeramente abultada. Por sus pequeños pechos asumió que no estaba embarazada, simplemente no había dejado atrás la blandura redondeada de la adolescencia.

Lo miraba con una timidez que lo sorprendió una vez más.

—Te llamamos el Oscurantista, en deferencia. Y se le habla de ti a todos cuantos llegan, y de esta forma nos aseguramos de que no haya robos, ni violaciones, ni ningún crimen. El Redentor te ha escogido para proteger a sus hijos.

—Eso no es cierto.

—Quizá.

—Había oído que ningún daño acaecía a los peregrinos cuando estaban tan cerca del Gran Túmulo.

—Ahora ya sabes por qué.

Vidente estaba estupefacto. No se le ocurría qué decir ante semejante idea. Era una locura. Era, sí, injusto.

—¿Acaso no es el Redentor quien nos muestra —dijo la mujer— que las cargas son el destino que nos aguarda a todos? ¿Que debemos acoger en nuestras almas tales exigencias, pero permanecer a un tiempo valientes, abiertos y receptivos?

—Desconozco lo que el Redentor muestra… a nadie. —Su tono resultó más duro de lo que pretendía—. Llevo ya bastantes cargas propias. No aceptaré las tuyas… No seré el responsable de tu seguridad, ni la de cualquier otro peregrino. Esto… esto… —¡No es por lo que estoy aquí! Pero, por más que hubiera deseado gritar eso, se dio la vuelta y regresó de camino a la vía.

Los peregrinos se apartaban de él, alimentando su ira.

Atravesó el campamento, sin apartar la mirada de la oscuridad que tenía delante, ansiando reencontrarse en su frío abrazo, y en la ciudad, también. Los húmedos muros grises, los adoquines arenosos de las calles, la mohosa cueva de una taberna con su entorno de rostros pálidos y miserables… sí, de vuelta a su propio mundo. Donde nada se le pedía, nada se le exigía, ninguna expectación más allá de sentarse en una mesa con el juego dispuesto delante de él, los giros y bailes de un torneo sin sentido.

Bajó por el camino, se adentró en el remolino de voces perdidas de un sinfín de fantasmas inútiles, con las botas resonando en las piedras.

¡Condenados necios!

Abajo, en la calzada que atravesaba el foso de la Ciudadela, la sangre goteaba de los cadáveres esparcidos a lo largo de su recorrido, y en el cielo septentrional algo terrible estaba ocurriendo. Espeluznantes destellos como un arcoíris enloquecido, expandiéndose en olas que devoraban la oscuridad. ¿Era el dolor lo que estrangulaba el aire? ¿Era algo más lo que despertaba a la vida, haciendo añicos el universo?

Endest Silann, un simple acólito del Templo de Madre Oscuridad, serpenteaba ebriamente por los cuerpos hacia la puerta exterior, deslizándose en charcos de sangre coagulada. Podía divisar la ciudad a través del arco en punta, los tejados como los engranajes de innumerables mecanismos, engranajes que podían encajarse con el mismísimo cielo, con toda la creación. Así era Kharkanas, primogénita de todas las ciudades. Pero el cielo había cambiado. La máquina perfecta de la existencia se había roto… ¡Mira el cielo!

La ciudad temblaba, los tejados tenían ahora los bordes quebrados. Un viento había empezado a aullar, la voz de la policromática tormenta de luz que arreciaba con un fulgurante fuego atronador. Desamparados. ¡Estamos desamparados!

Alcanzó la puerta, cayó contra un pilar y se arañó las lágrimas que caían de sus ojos. La suma sacerdotisa, vate cruel, chillaba en la nave de su templo, chillaba como una mujer a la que estuviesen violando. Otras, todas mujeres, se retorcían en el suelo de mármol, convulsionando al unísono, una danza postrada de macabra sensualidad. Los sacerdotes y los acólitos masculinos habían intentado frenar con promesas vacías las convulsivas extremidades, calmar los gritos desgarrados que salían de las atormentadas gargantas, pero entonces, una a una, empezaron a retroceder cuando las baldosas se volvieron resbaladizas debajo de las mujeres, el llamado Néctar del Éxtasis, y no, ningún hombre que estuviera allí podía fingir otra cosa, no podía sino verlo como era, la verdad de todo.

Huyeron, enloquecidos de espanto, sí, pero ahuyentados por algo más, ¿y acaso no era envidia?

La chispa de la guerra civil se había encendido, mortífera como esa tormenta en el cielo. Las familias destrozadas, desde la Ciudadela misma a los hogares más humildes de los plebeyos. La sangre andii teñía Kharkanas y no había donde escapar. Atravesó la puerta y, después, cuando la desesperación le arrancaba la vida a Endest Silann, lo vio acercarse. Desde la ciudad de abajo. Sus antebrazos enfundados en brillantes escamas negras, su pecho desnudo como una armadura natural. La sangre de Tiam corría con fuerza por sus venas, avivada por la combinación de la caótica hechicería, y sus ojos brillaban con voluntad feroz.

Endest cayó de rodillas en el camino de Anomander. «¡Señor! ¡El mundo se derrumba!».

—Levántate, sacerdote —le respondió—. El mundo no se derrumba. Solo se transforma. Te necesito. Ven.

Y así siguió avanzando, y Endest se encontró a sí mismo de rodillas, mientras la voluntad del Señor Anomander se cerraba sobre su corazón como un guante de hierro, forzándolo a girarse y a ir tras la estela del guerrero.

Se frotó los ojos.

—Señor, ¿dónde vamos?

—Al templo.

—¡No podemos! ¡Se han vuelto locas!, ¡las mujeres! Están…

—Sé lo que las aflige, sacerdote.

—La sacerdotisa suprema…

—No es de mi interés. —Anomander hizo una pausa, le dirigió una mirada fugaz—. Dime tu nombre.

—Endest Silann, acólito de tercer nivel. Señor, por favor…

Pero el guerrero continuó, callando a Endest con el gesto de una mano en forma de garra cubierta de escamas.

—El crimen de este día, Endest Silann, recae en la propia Madre Oscuridad.

Y, entonces, en ese preciso momento, el joven acólito comprendió lo que pretendía el Amo. Y sí, Anomander iba a necesitarlo. Su alma misma —Madre, perdóname— para abrir el camino, para llevar al Amo hacia el Camino Invisible.

Y él estará frente a ella, sí. Alto, inquebrantable, un hijo que no tiene miedo. Ni siquiera de su propia ira. La tormenta, ay, la tormenta acaba de empezar.

Endest Silann estaba sentado a solas en su habitación, las desnudas paredes de piedra tan sólidas y frías como las de una tumba. Una pequeña lámpara de aceite descansaba sobre la mesa solitaria, testimonio de sus ojos cansados, de la mancha de Luz en su alma, una mancha ya tan vieja, tan incrustada en el tejido cicatrizal de su corazón, que lo sentía como cuero correoso en su interior.

Al ser anciano tenía el privilegio de revivir remotos recuerdos, de resucitar en su piel y en sus huesos la remembranza de la juventud, el tiempo anterior a que el dolor se metiera en sus articulaciones, antes de que las frágiles verdades debilitaran su cuerpo y lo dejaran doblado y tambaleante.

—Mantén el camino abierto, Endest Silann. Se encolerizará contigo. Tratará de alejarme, de cerrarse a mí. Resiste. No cedas.

—Pero, Señor, he jurado mi vida a ella.

—¿De qué vale eso si no se le exige que rinda cuentas por sus actos?

—¡Ella nos ha creado a todos, Señor!

—Sí, y responderá por ello.

La juventud era un tiempo de juicios severos. Esos fuegos se apagaban con la edad. La certeza misma se marchitaba. Los sueños de salvación morían en la vid y ¿quién podría desafiar esa desdichada verdad? Habían atravesado a pie una ciudadela habitada por los muertos, los abiertos en canal, los desperdigados. Como ese violento desgarrarse de los cuerpos, las tensiones, rivalidades y enemistades ya no podían ser contenidas. Un caos parido en un nacimiento descarnado y sangriento y ahora el niño se hallaba acuclillado entre sus juguetes destrozados, con ojos llameantes.

El idiota se conformaba. El idiota siempre se conformaba. El idiota seguía al primero que alzaba la voz. El necio cedía —con cobarde alivio— todo derecho a pensar, a elegir, a encontrar su propio camino. Y así, Endest Silann caminaba por los pasillos carmesís, los pasajes hediondos, a solo dos pasos de Anomander.

—¿Harás lo que pido, Endest Silann?

—Sí, Señor.

—¿Resistirás?

—Resistiré.

—¿Me esperarás hasta ese día?

—¿Qué día, Señor?

—El día al final mismo de todo, Endest Silann. ¿Me esperarás hasta ese día?

—Dije que resistiría, Señor, y así será.

—Resiste, amigo, hasta entonces. Hasta entonces. Hasta el momento en el que has de traicionarme. No… nada de protestas, Endest. Sabrás cuando llegue el momento, lo sabrás y lo sabes bien.

Era lo que le mantenía con vida, sospechaba. Esa frágil espera, tan larga que todo estaba incrustado, duro y casi informe por la acumulación de los siglos.

—Dime, Endest, ¿qué se agita en el Gran Túmulo?

—¿Señor?

—¿Es Itkovian? ¿Presenciamos de verdad el nacimiento de un nuevo dios?

—No lo sé, Señor. Esas cosas me están vedadas. —Como lo han estado desde ese día en el Templo.

—Ah, sí, lo había olvidado. Lo siento, viejo amigo. Quizás hable con Spinnock entonces. Algunas preguntas discretas, quizá.

—Te servirá como hace siempre, Señor.

—Sí, una de mis cargas.

—Señor, las lleva bien.

—Endest, mientes mal.

—Sí, señor.

—Spinnock habrá de ser, pues. Cuando te marches, por favor, manda a buscarlo; sin urgencia, cuando disponga de tiempo.

—Señor, espérelo de inmediato.

Y, entonces, Anomander suspiró, porque no había otra respuesta posible, ¿o sí? Y yo también soy una carga tuya, Señor. Pero será mejor que no hablemos de eso.

Mírame, Señor. Mira como sigo esperando.

Una luz incandescente se derramaba de las puertas medio abiertas del templo, recorriendo el vestíbulo como el flujo de la marea, lo bastante fuerte como para mover los cadáveres cuyos ojos lechosos tenían la mirada petrificada y cuyas cabezas colgaban bamboleantes.

Cuando se pusieron en camino a través de la extensión, esa luz los sumergió hasta las espinillas, sorprendentemente fría. Endest Silann reconoció los cuerpos de los andii muertos más cercanos. Sacerdotes que se habían demorado demasiado, atrapados en la conflagración que Endest había sentido pero no visto cuando corrió por los pasadizos de la Ciudadela. Entre ellos, seguidores de varias facciones. De Silchas Ruina. De Andarist, y del propio Anomander. De Drethdenan, de Hish Tulla, de Vanut Degalla… ay, había habido oleadas de combate en ese vestíbulo, sobre esas santificadas losas.

En el alumbramiento habrá sangre. En la muerte habrá luz. Sí, ese era el día del alumbramiento y de la muerte, de la sangre y la luz.

Se acercaron a las puertas del templo, ralentizaron el paso para observar cómo las olas de luz bajaban rodando los anchos escalones. Las tonalidades eran ahora más intensas, como si estuvieran mezcladas con sangre vieja, pero el poder estaba menguando. Aun así, Endest Silann sintió una presencia dentro, algo contenido, algo a la espera.

Por nosotros.

¿La suma sacerdotisa? No. De ella, el acólito no percibía nada.

Anomander puso un pie en las escaleras de piedra.

Y quedó allí retenido, porque la voz de ella los llenó a ambos.

No. Advertido quedas, Anomander, querido hijo, de la sangre andii ha nacido un nuevo mundo. Entiéndeme. Tú y los tuyos ya no estáis solos, ya no sois libres de jugar vuestros crueles juegos. Ahora hay… otros.

Anomander habló.

—Madre, ¿pensabas que me sorprendería? ¿Que me horrorizaría? Nunca podría ser suficiente, no ser más que una madre, crear con las manos cerradas sobre nadie. Dar tanto de ti para luego ver que nosotros somos tu única recompensa; nosotros, los asesinos; nosotros, los traidores.

Hay en ti sangre nueva.

—Sí.

Hijo mío, ¿qué has hecho?

—Como tú, Madre, he elegido abrazar el cambio. Sí, hay otros ahora. Los percibo. Habrá guerras ente nosotros, pero así yo uniré a los andii. La resistencia termina. Andarist, Drethdenan, Vanut Degalla. Silchas escapa, al igual que Hish Tulla y Manalle. El conflicto civil ha terminado, Madre.

Has matado a Tiam. Hijo mío, ¿te das cuenta de lo que has iniciado? Silchas huye, sí, ¿y dónde crees que va? Y el recién nacido, los demás, ¿qué rastro los atraerá ahora?, ¿qué sabor a poder caótico? Anomander, en el asesinato buscas la paz, y ahora la sangre fluye y no habrá paz, nunca más.

Renuncio a ti, Anomander Sangre de Tiam. Reniego de todos mis primeros hijos. Vagarás por los reinos, sin propósito alguno. Todos tus actos serán en vano. Tus vidas engendrarán nada más que muerte. La Oscuridad —mi corazón— está cerrada para ti, para todos vosotros.

Y mientras Anomander permanecía inmóvil, Endest Silann gritó detrás de él, cayendo de rodillas en un golpe magullante. Una mano poderosa penetró en su interior, arrancó algo, después desapareció… algo, sí, que algún día llamaría por su nombre: Esperanza.

Estaba sentado con la mirada fija en la llama oscilante del farol. Preguntándose cómo era posible que la lealtad tomara tan fácilmente el lugar de la desesperación, como si colocar esa desesperación sobre otro, un líder elegido, fuese eximirse de todo lo que causase dolor. La lealtad, sí, el intercambio que era una rendición en ambas direcciones. De uno, toda voluntad, del otro, toda libertad.

De uno, toda voluntad.

Del otro…

La espada, de un brazo de longitud y de hierro cobrizo, había sido forjada en Oscuridad, en la propia Kharkanas. La única reliquia de la Casa Durav, el arma había sido empuñada por tres manos desde el día en el que fue templada en la Forja de Hust, pero de la estirpe de quienes la sostuvieron antes de Spinnock Durav no quedaba ningún rastro: ningún borde desgastado o desigual en la empuñadura de cuerno, ningún alambre enrollado en el pomo para ajustar el peso o el equilibrio; ninguna anomalía de bruñido en los filos. La espada parecía haber sido hecha por un maestro armero solo para Spinnock, a medida de su uso, de su preferencia y particularidad de estilo.

Así que en su estirpe veía versiones de sí mismo y, como el arma, él no era más que alguien en un continuo, inmutable, a pesar de que sabía que él sería el último. Y ese día, quizá no muy lejano, algún extraño se arrodillaría y quitaría la espada de dedos inconscientes, la levantaría para inspeccionarla más de cerca. La hoja grabada al agua, los filos casi carmesíes con el extremo posterior muy inclinado y el anterior más ahusado. Entornaría los ojos, pues, y vería los glifos borrosos inscritos en la férula a lo largo de toda la hoja. Y podría sorprenderse de las extrañas marcas. O no.

El arma sería guardada, como un trofeo, o un botín para vender en algún mercado, o descansaría de nuevo en una funda colgada de la cadera o de un tahalí, recobrando su propósito de segar vidas, derramar sangre, acabar con el aliento de las almas mortales. Y las generaciones de quienes la sujetasen podrían maldecir la empuñadura de cuerno mal ajustada, las extrañas rugosidades del uso y el otrora perfecto bruñido que ningún herrero local podía igualar.

Lo que resultaba inconcebible para Spinnock era la imagen de la espada tirada y perdida, oculta entre los pastos, con la pátina de aceite casi desgastada y descolorida por el polvo, y luego la hoja manchada de óxido como si fueran llagas abiertas; hasta que, como los huesos podridos y descompuestos del último que la empuñara, la espada se hundiera en el suelo, desmenuzándose, descomponiéndose en una masa costrosa e informe.

Sentado en la cama con el arma sobre los muslos, Spinnock Durav frotaba el aceite restante en el hierro, contemplaba el relucir de los glifos como si estuvieran vivos, mientras despertaba una hechicería ancestral poco poderosa que blindaba la espada contra la corrosión. Magia antigua que poco a poco perdía su eficacia. Igual que yo. Sonriendo, se levantó y deslizó la espada en el interior de la funda, después colgó el tahalí de cuero en un gancho de la puerta.

—La ropa no te hace justicia, Spin.

Se dio la vuelta, miró a la mujer echada sobre la manta, los brazos extendidos a los costados, las piernas aún bien abiertas.

—Has vuelto.

Ella gruñó.

—Cuánta arrogancia. Mi temporal… ausencia no tenía nada que ver contigo, como bien sabes.

—¿Nada?

—Bueno, poco, entonces. Sabes que camino en la Oscuridad y cuando me lleva viajo desde luego muy lejos.

Él la miró durante media docena de latidos.

—Más a menudo en los últimos tiempos —dijo.

—Sí. —La suma sacerdotisa se incorporó, hizo una mueca por algún dolor en las lumbares y se frotó allá donde le dolía—. ¿Te acuerdas, Spin, cómo de fácil era todo esto antes? Nuestros jóvenes cuerpos parecían hechos justo para eso, la belleza envuelta en un nudo de necesidad. Cómo mostrábamos nuestra disposición, cómo nos engalanábamos igual que las flores de plantas carnívoras. Recuerdas cómo nos convertía, de cara a nosotros, en lo más importante del mundo, tal era la seducción de ese nudo de necesidad, seduciéndonos primeros a nosotros y luego a otros, tantos otros…

—Habla por ti —dijo Spinnock, riéndose, aunque aquellas palabras le aguijonearon algo dentro de él, un atisbo de dolor al que no tenía sentido prestar atención, o eso se dijo, manteniendo aún la sonrisa mientras se acercaba a la cama—. Esos viajes a Kurald Galain te estuvieron negados durante mucho tiempo, hasta que los rituales de apertura parecían carentes de propósito. Más allá del crudo placer del sexo.

Ella lo examinó por un momento debajo de sus pesados párpados.

—Sí.

—¿Nos ha perdonado, entonces?

La risa de ella sonó amarga.

—Lo preguntas con tanta llaneza, ¡como si preguntaras por un familiar enfurruñado! ¿Cómo puedes hacer esas cosas, Spin? Debería haberte llevado la mitad de la noche sacar ese tema.

—Quizá la edad me haya vuelto impaciente.

—¿Después de la tortura a la que me has sometido? Tienes la paciencia de un liquen.

—Pero con algo más de atractivo, espero.

Ella se movió hacia el borde de la cama, puso los pies desnudos en el suelo y siseó al sentir el frío tacto de la piedra.

—¿Dónde está mi ropa?

—Se quemó hasta convertirse en cenizas por el calor de tu deseo.

—Allí… acércamelas, si no te importa.

—¿Y ahora quién está impaciente? —Pero recogió sus sacerdotales hábitos.

—Las visiones se están volviendo más… débiles.

Asintiendo, le extendió la túnica.

Ella se levantó, se dio la vuelta y deslizó los brazos dentro de las mangas, después se relajó en su abrazo.

—Gracias, Spinnok Durav, por acceder a mi… necesidad.

—El ritual no puede ser negado —respondió, acariciándole su pelo corto y tan negro como la medianoche—. Además, ¿acaso pensabas que iba a negar una petición como esta viniendo de ti?

—Me cansé de los sacerdotes. Su tedio es tal que la mayoría de ellos tienen que tragarse espantosas hierbas para despertar a la vida. Últimamente los tenemos más para complacernos mientras se quedan ahí tumbados, flácidos como plátanos podridos.

Él se rio, dando un paso atrás para encontrar sus propias ropas.

—Plátanos, sí, una fruta de lo más maravillosa para recompensarnos en este extraño mundo. Eso y el kelyk. En cualquier caso, la imagen que describes es por injusta poco apetecible.

—Estoy de acuerdo, y por eso, gracias de nuevo, Spinnock Durav.

—Basta de gratitud, por favor. A no ser que quieras que exprese la mía propia y abrumarte así con el patetismo de mi apuro.

Al escuchar eso ella solo sonrió.

—Quédate desnudo, Spin, hasta que me marche.

—¿Otra parte del ritual? —preguntó.

—¿Lo habría preguntado con tanta humildad si así fuera?

Cuando la sacerdotisa se hubo marchado, Spinnock Durav se puso la ropa de nuevo, pensando en su propio ritual, sirviendo su espada con el toque de una amante, como para recordarle al arma que la mujer a la que acababa de hacerle el amor no era más que una distracción, un entretenimiento pasajero, y que solo había sitio para un amor en su corazón, como correspondía a un guerrero.

Cierto, un ritual absurdo, una idea que era sin duda patética. Pero con tan poco a lo que aferrarse, bueno, un tiste andii se agarraba con uñas y dientes a cualquier cosa con sentido, por cuestionable o totalmente disparatada que fuese.

Vestido de nuevo, partió.

La partida le esperaba. La mirada atormentada de Vidente, allí frente a él, con trozos de madera ingeniosamente tallados pero al fin y al cabo inertes, entre ellos cuerno y hueso sobre la mesa. Fantasmales e irrelevantes jugadores a cada lado.

Y cuando acabara, cuando la victoria y la derrota se hubiesen llevado a cabo, se quedarían sentados por un tiempo bebiendo del jarro, y Vidente podría hablar de nuevo de algo sin llegar a decir de qué, dando un rodeo con cada palabra sobre lo que le importunaba, ambigüedad en cada observación y comentario. Y todo cuanto Spinnock deduciría es que estaba relacionado con el Gran Túmulo al norte de Coral Negro. Con su reciente negativa a viajar allí había puesto fin a su peregrinaje y a Spinnock le había hecho preguntarse por las crisis de fe de Vidente, dejado con el temor de que llegase la auténtica desesperación, cuando todo cuanto Spinnock necesitaba de su amigo podría marchitarse, incluso morir.

Y, entonces, ¿hallaría esperanza?

Recorrió las oscuras calles, camino de la taberna, y se preguntó si había algo que pudiese hacer por Vidente. El pensamiento ralentizó sus pasos y le hizo alterar la ruta. Bajó por un callejón, salió a otra calle, esta por una pequeña pendiente que hacía que los edificios a cada lado se viesen más bajos a medida que descendía la cuesta, una cascada de puertas pintadas con colores vivos… Pero ¿quién se molestaba en hacer algo así en esta Noche eterna?

Llegó a una puerta a su izquierda, de superficie desconchada con un tosco sigilo grabado, el contorno del Gran Túmulo de perfil; debajo, la marca irregular de una mano abierta.

Allá donde nacía la adoración, los sacerdotes y las sacerdotisas aparecían con tanta espontaneidad como el moho en el pan.

Spinnock golpeó la puerta.

Después de un momento se abrió apenas una rendija y al bajar la mirada encontró un único ojo que lo examinaba.

—Quisiera hablar con ella —dijo.

La puerta se abrió con un chirrido. Dejó ver a una chica joven vestida con una túnica deshilachada que ahora no paraba de inclinarse en una reverencia tras otra.

—Se-señor —tartamudeó—, está arriba… es tarde…

—¿Lo es? Y yo no soy ningún «señor». ¿Está despierta?

Asintió, indecisa.

—No le robaré mucho tiempo. Dile que es el guerrero tiste andii que conoció una vez en las ruinas. Ella estaba recogiendo madera. Yo… haciendo poca cosa. Ve, esperaré.

La muchacha se apresuró escaleras arriba, subiendo los escalones de dos en dos, con las plantas de los pies sucias destellando a cada salto.

Oyó que se abría la puerta, la oyó cerrarse, volverse a abrir, y la muchacha reapareció al final de las escaleras.

—¡Suba! —siseó.

La madera crujió bajo sus pies mientras subía al piso de arriba.

La sacerdotisa —de edad provecta, inmensamente obesa— se había colocado sobre una otrora lujosa silla delante de un altar de amontonados dijes. Los braseros derramaban una luz naranja a cada lado, desprendiendo volutas de humo que colgaban del techo espesas y acres. Los ojos de la anciana reflejaban ese mudo resplandor, turbio por las cataratas.

En cuanto Spinnock entró en la pequeña habitación, la muchacha salió, cerrando la puerta tras ella.

—No has venido —comenzó a hablar la sacerdotisa— para abrazar la nueva fe, Spinnock Durav.

—No recuerdo haberte dado mi nombre, Sacerdotisa.

—Todos conocemos a aquel que de entre los tiste andii nos acompaña a los humildes humanos. Además del viejo que regatea en los mercados, y tú no eres Endest Silann, que habría sufrido para subir hasta aquí y se habría ido doblando en cada escalón hasta que pareciera que el peso lo iba a partir en dos.

—La notoriedad me intranquiliza.

—Claro que intranquiliza. ¿Qué quieres de mí, guerrero?

—Quiero preguntarte algo. ¿Hay una crisis entre los creyentes?

—Entiendo. Hablas de Vidente, que ahora nos niega en nuestra necesidad.

—¿Lo hace? ¿Cómo? ¿Qué necesidad?

—No es de tu incumbencia. Ni de los tiste andii, o del Hijo de la Oscuridad.

—Anomander Rake gobierna Coral Negro, Sacerdotisa, y nosotros, los tiste andii, le servimos.

—El Gran Túmulo queda fuera de Noche. El Redentor no se arrodilla ante el Hijo de la Oscuridad.

—Estoy preocupado por mi amigo, Sacerdotisa. Eso es todo.

—No puedes ayudarlo. Tampoco, ahora queda claro, puede ayudarnos él.

—¿Por qué necesitáis ayuda?

—Esperamos al Redentor, para que acabe con aquello que aflige a sus adeptos.

—¿Y cómo logrará el Redentor algo así, salvo con unos elegidos mortales?

Ladeó la cabeza, como si la pregunta la hubiera sorprendido; después sonrió.

—Pregúntate eso de tu amigo, Spinnock Durav. Cuando acabe el juego y tu Señor resulte victorioso de nuevo, y pidas cerveza y vosotros dos, con más parecidos de lo que imaginas, bebáis y halléis paz en vuestra compañía.

—Tu saber me consterna.

—El Redentor no tiene miedo a la Oscuridad.

Spinnock se sobresaltó, los ojos se le abrieron de par en par.

—Abrazar el dolor de los t’lan imass es una cosa, sacerdotisa. El de los tiste andii… No, puede que no haya miedo en el Redentor, pero sería mejor si su alma despertase a la sabiduría. Sacerdotisa, déjalo claro en tus plegarias. Los tiste andii no están para servir al Redentor. Dios o no, ese abrazo lo destruirá. Por completo. —Y, por el aliento de la Madre, nos destruirá también a todos.

—Vidente te espera —le dijo— y se extraña, pues eres siempre puntual.

Spinnock Durav vaciló, después asintió. Esperó que el dios de esta mujer tuviera más sabiduría que ella; esperó, también, que el poder de la plegaria no pudiera doblegar al Redentor a deseos mal concebidos que lo llevasen demasiado lejos, que le hiciesen buscar lo que solo podría destruirlo, todo con esa ferviente fiebre de efusiva generosidad tan común en los nuevos creyentes.

—Sacerdotisa, yerras en tu afirmación de que el Gran Túmulo queda fuera de las responsabilidades de mi Señor. Si los peregrinos están en apuros, el Hijo de la Oscuridad dará respuesta…

—Y así reclamar lo que no es suyo.

—No conoces a Anomander Rake.

—No necesitamos nada de tu Señor.

—Entones, quizá yo pueda ayudar.

—No. Márchate, tiste andii.

Bueno, lo había intentado, ¿no? Tampoco esperaba ganar más terreno con Vidente. Quizá fuera preciso algo más extremo. No, Vidente es un hombre reservado. Déjalo tranquilo. Presta atención, sí, como haría cualquier amigo. Y espera.

Si había caminado por la costa más cercana, la figura solitaria que cruzaba las praderas del norte de Lamatath habría viajado unas cien leguas de llanuras deshabitadas. Sin ningún lugar donde encontrar comida más allá de un poco de caza dispersa, toda ella tristemente veloz de pata y pezuña. Estaba demacrado, aunque siempre lo había estado. Su pelo fino y gris estaba desaliñado, y le ondeaba a la espalda. Tenía la barba apelmazada, enredada por la suciedad. Los ojos, de un gélido azul, eran tan salvajes como los de cualquier bestia de la llanura.

Una larga cota de malla crujía, balanceándose sin rozarle las espinillas a cada enérgico paso. La sombra que proyectaba era tan estrecha como una espada.

En el cielo sin nubes volaban en círculos buitres o cuervos, o ambos, tan alto que no eran más que motas, aunque seguían el rastro de la figura solitaria allá abajo. O quizá solo chillaban en el vacío azul buscando los restos de alguna criatura moribunda, debilitada.

Pero este hombre no era ni débil ni moribundo. Caminaba con la rígida resolución propia de los locos, los trastornados. La locura, él mismo habría observado, no pertenece al alma comprometida con el mundo, con cada colina o mata de hierba, con las viejas lomas de la playa de guijarros de caliza que se abrían paso a través de la fina capa remendada de liquen y quebradizo musgo. Con el burlón tajo de sombra que rotaba despacio siguiendo la dirección del sol que atraviesa el cielo. Con los sonidos de su propia respiración, que eran la prueba de que seguía vivo, que el mundo aún había de llevárselo, de destruirlo, de arrebatarle el calor de su vieja carne. La locura hostigaba solo en el tormento interior y Kallor, el rey supremo, el emperador supremo de una docena de terribles imperios, era, en su fuero interno, un hombre de paz.

Por el momento. Pero ¿qué importaba además de eso? Ese único momento, que se precipitaba de cabeza hacia el siguiente, una y otra vez, tan firme y verdadero como cada paso que daba, el suelo duro reverberando por los tacones desgastados de sus botas. Lo táctil confirmaba la realidad, y nada más importaba ni lo haría nunca.

Un hombre de paz, desde luego. Y que había gobernado una vez las vidas de cientos de miles, que había gobernado sus inútiles e insignificantes existencias; que había una vez, con un único gesto, condenado a muerte a un ejército ya rendido de quince mil soldados; y que se había sentado en un trono de oro, plata y ónice, como un glotón lleno hasta reventar de tanta riqueza material que había perdido todo el significado, todo el valor… ah, bueno, cuanto quedaba de aquellos tiempos, de aquella gloria, era el hombre mismo, su espada, su armadura, y un puñado de monedas antiguas en su talego. Incontables traiciones, un mar de rostros que el paso de los siglos volvía confuso e impreciso, sin que quedase nada más que el brillo avaricioso, envidioso de sus ojos como imagen nítida en su mente; la devastación del humo y el fuego y los débiles gritos al derrumbarse los imperios, uno detrás de otro; el caos de las brutales noches huyendo de un palacio en llamas, huyendo de una marea de idiotas vengativos que ni siquiera Kallor podía matar —por más que quisiera, y desde luego que quería—, ninguna de esas cosas despertaba ni la amarga cólera en su alma. Aquí en este páramo que nadie quería, era un hombre en paz.

Una verdad así no podía cuestionarse, y si ahora alguien se levantara de la mismísima tierra y presentase tal desafío, oh, lo cortaría en pedazos. Sin dejar de sonreír para demostrar su apacible calma.

Por lo que a Kallor respectaba, se concedía demasiada importancia a la historia. La historia de uno mismo; la de las gentes, culturas, perspectivas. ¿De qué valía juzgar los errores pasados, los infortunios, los descuidos, cuando la única recompensa después de todo ese esfuerzo era el remordimiento? ¡Bah! El remordimiento era el refugio de los necios, y Kallor no lo era. Había hecho realidad cada una de sus ambiciones, después de todo, había vivido todas ellas hasta apurar su intensidad, hasta que no quedó nada más que el conocimiento pálido y descolorido de que no había nada más en la vida que valiese la pena conseguir. Que las recompensas resultaban efímeras; no, fútiles.

Cualquier emperador en cualquier reino, con el tiempo, descubría pronto que la nobleza del título y todo el poder que conllevaba era una existencia sin gracia. Incluso el exceso y las indulgencias terminaban aburriendo. Y los rostros de los muertos, de los torturados, bueno, todos eran iguales, y ninguna de esas retorcidas expresiones concedía destello alguno de revelación, ni el descubrimiento de ningún secreto profundo, de último suspiro, que respondiera las grandes preguntas. No, cada rostro simplemente se encerraba en sí mismo, encogido y replegado incluso a pesar de que el sufrimiento tirase de él, lo estirase, y lo que fuese que los ojos desorbitados viesen en el último momento era, ahora Kallor lo entendía, algo completamente… banal.

Ese sí que era un enemigo: la banalidad. La heredad de los mentecatos, la orgullosa torre de los estúpidos. No hacía falta ser emperador para verlo, escudriñar los rostros de la gente que rodeaba un carro volcado, el brillo en sus ojos mientras se estiraban y se retorcían para poder ver un poco de sangre, unos miembros amputados, para deleitarse en una tragedia sin sentido que rellenara los turbios tinteros de sus vidas. Observar, sí, esos buitres del dolor, y hablar entonces de la noble humanidad, tan sabia y virtuosa.

Inadvertido por los cuervos o los cóndores, Kallor ahora había enseñado los dientes en una negra sonrisa, como si buscara emular el rostro de ese idiota que cayó trágicamente, allí atrapado debajo de la rueda del carro, viendo lo último que vería, y encontrándolo en los rostros de los que miraban boquiabiertos y pensando, pero miraos todos. Tan banal. Tan… banal.

Sobresaltó a una liebre escondida en un arbusto, a veinte pasos de allí, y sacó la mano izquierda como un látigo, por debajo del hombro, y un cuchillo salió volando, apenas una sombra y, sorprendiendo a la liebre en medio de un salto, le dio la vuelta en el aire antes de que cayera.

Solo un leve cambio de dirección y se detuvo junto al cuerpo pequeño e inmóvil, y vio las gotitas de sangre derramada. El animal tenía el cuchillo clavado hasta el mango, justo en los cuartos traseros… la tripa, en fin, no servía. Una chapuza.

Se agachó, sacó el cuchillo para abrir el vientre y cortó y desgarró los intestinos calientes de la liebre. Sostuvo aquellos brillantes cordones con una mano, los examinó y susurró: «banal».

Un ojo de la liebre miraba sin ver, todo cuanto había al fondo estaba velado, desaparecido.

Pero ya había visto todo eso antes. Más veces de las que podría contar. Liebres, personas, no había diferencia. En el último momento no había nada que ver, así que ¿qué podía hacerse salvo marcharse?

Echó las tripas a un lado, recogió el cadáver por los elongados miembros traseros y reanudó su viaje. La liebre iría con él. No es que a ella le importase. Más tarde, se sentarían a cenar.

En lo alto del cielo, las motas negras emprendieron un descenso. Sus ojos, igual de vacíos, habían visto las entrañas, extendidas en grumosos cordones grises sobre los pastos amarillos, ahora detrás del hombre solitario. Los ojos vacíos, pero un vacío diferente. No el de la banalidad de la muerte, no, sino el de la banalidad de la vida.

Ojos iguales a los de Kallor.

Y esa fue la misericordia de la muerte de la liebre, porque a diferencia de incontables cientos de miles de humanos, lo último que vio la criatura no fueron los ojos profundamente vacíos de Kallor, una visión que inspiraba terror en el rostro de todas las víctimas.

El mundo, dijo alguien una vez, devuelve lo que se le da. En abundancia. Sin embargo, como señalaría Kallor, siempre había alguien diciendo cosas. Hasta que se hartaba y los mandaba ejecutar.

Capítulo 5

Os lo imploro, no me habléis del tiempo

Ni del sol, ni las nubes, ni de los lugares

Donde nacen las tormentas

No quiero saber del viento que hace temblar el brezo

Ni del aguanieve, ni la lluvia, ni las viejas huellas sobre la piedra gris y gastada

Os lo imploro, no agasajéis las dificultades de la mala salud

Ni del ego, ni de la estirpe, ni de la anciana

Al final del camino

No escatimaré tiempo ni amasaré riqueza con la piedad

Ni pensamiento, ni sentimiento, ni mortajas tejidas

Que tienten el fin de la suerte

Os lo imploro, habladme de los abismos cruzados

No de los abandonados, ni de los sorteados, tampoco de las traiciones

Que se reproducen como gusanos

Quiero que gritéis vuestra ira contra lo que está perdido

Ahora fortaleza, ahora llanto, ahora cerrar el puño y clamar sobre tierra tan firme

Os lo imploro, cantad sobre las infelices glorias del amor

Ahora dolor, ahora ebriedad, ahora arrancada toda razón

En risas y lágrimas

Quiero que regateéis con los sobrenaturales dioses del cielo

Sin preocupación, sin coste, sin cambio de estación

Por los miedos invernales

Cantadme esto y os hallaré inquebrantables

Ahora cómplices, ahora lúcidos, ahora mirando de cara

La aullante tormenta

Cantad vuestras vidas como si no tuviesen fin

Y vuestro amor, el fuego más intenso del sol, en su paso celestial

Donde nace la verdad

Os lo imploro, un final para lo insustancial

Baedisk de Nathilog

Darujhistan. ¡Glorias sin fin! ¿Quién diría de un simple acto que es insustancial? Ese presuroso joven con los brazos llenos de verduras, los gritos del puesto en el mercado tras de él, el ojo avizor de un guardia a treinta pasos de él, valorando la mísera posibilidad de atrapar al pillo. ¿Insignificante? ¡Tonterías! Bocas hambrientas alimentadas, orgullo entusiasta, unas pocas monedas para el vendedor ambulante, quizá, pero diríase que para lo único que servía el dinero era para llenar el pichel de su borracho marido, a ver si se moría de sed el cerdo, ¡como si a ella le importase! El corazón de un guardia, afectado de un defecto congénito, seguía latiendo sin verse forzado al colapso por una ardua persecución a través del concurrido mercado, así que vive unas semanas más, lo bastante para completar sus veinte años de servicio y garantizar a su mujer y a sus hijos una pensión. Y, por supuesto, ese último beso estaba por llegar, el beso que susurraba grandes cantidades de devoción y todo lo demás.

La alfarera en la cabaña detrás de la tienda con las manos y los antebrazos manchados de arcilla, soñando, sí, con los años en los que una vida cobraba forma, cuando con cada apretar de la yema de un dedo dejaba una huella sobre una superficie que antes era lisa, cambiando el futuro, remodelando el pasado, ¿y acaso no era tanto casualidad como diseño? Porque, aunque la intención pudiese marcar un camino, aunque las ondulaciones hacia arriba y hacia abajo, hacia afuera, pudiesen inferirse gracias a décadas de experiencia, ¿acaso el resultado era verdaderamente predecible?

Bueno, claro que no estaba pensando ninguna de esas cosas. Un dolor en la muñeca izquierda borraba todo pensamiento más allá del persistente dolor, y lo que pudiese presagiar y las hierbas que necesitaría hervir para aliviar su malestar y… ¿acaso esas preocupaciones eran irrelevantes?

Y qué decir de la niña sentada que miraba de hito en hito el lastimero ojo de un buey uncido fuera de Los encantos femeninos de Corb donde ahora estaba su madre y donde llevaba ya casi una campanada, aunque, al menos su madre tenía de compañía al tío secreto Doruth, ¿y acaso eso no era mejor que un buey que no hacía nada más que mugir? El enorme, blando (y oscuro, tan oscuro) ojo le devolvió la mirada, y pensar que aquello sucedía en ambas direcciones era evidente, pero ¿qué estaba pensando el buey salvo que el yugo era muy pesado y el carro más pesado aún y que estaría bien poder tumbarse?, ¿y qué podría estar pensando la niña sino en estofado de buey? Así que no nació ningún filósofo, aunque en los años venideros ella tendría su propio tío secreto y, así, como su madre, disfrutaría de todos los placeres del matrimonio con pocos de sus molestos inconvenientes.

¿Y qué decir del sol alto en el cielo, rebosante de gozosa luz que bañaba la espléndida ciudad como una bendición de todo lo que es trascendente? Cuán imperiosa es la necesidad, tan súbita, tan apremiante, de alzar las manos, cerrar los dedos en torno al ardiente orbe, de acercarlo, ¡acercarlo más!, hacia la noche y su expansión de oscuridad, donde todo tipo de cosas trascendentes han hecho temblar los cielos y las raíces mismas de la Tierra, o estuvieron a punto.

Regresemos, pues, exige el hombre bajo y rechoncho, pues este es su relato, su saber, su grito de «¡sed testigos!» del que aún se oyen los ecos. La noche de llegadas, los actos de los que llegan, ¡incluso mientras llega la noche! Que nada relevante sea olvidado. Que nada irrelevante sea considerado así, aunque cómo podría alguien imaginar que tales cosas existen al recordar con un sabio gesto de asentimiento al pillo ladrón, el vendedor ambulante, el guardia. El alfarero y la niña y el buey y el tío Doruth con el rostro entre las piernas de la esposa de otro hombre, unas partes (¡perdón!) que estaban por llegar.

Recordad, también a quien cuenta este cuento, con su sabio guiño. ¡Estamos en la mitad!

La noche, las sombras superpuestas, un borrón indefinido que no atraería la atención de nadie, salvo de ese fastidioso gato en el umbral de la hacienda, cuyos ojos ambarinos seguían una sombra que abandonaba su escondite provisional. Allá va esta sombra errante, atravesando el patio, hacia unas sombras más oscuras en el muro de la hacienda.

Agachándose, Torvald Nom levantó la mirada y vio la cabeza del gato, que lo miraba fijamente. Un segundo después la cabeza se retiró llevándose con ella su intensa mirada. El hombre se dirigió sigilosamente a un rincón del fondo, se detuvo una vez más. Podía oír a los guardias en la entrada, un par de ellos, discutiendo sobre algo, tonos de sospecha seguidos de acusaciones que eran respondidas por protestas y desmentidos, pero…

—Maldita sea, Doruth, es que no confío en ti…

—No hay razón para desconfiar, Milok. ¿Alguna vez te la he dado? No…

—Por el Embozado que no. Mi primera mujer…

—No me dejaba en paz, ¡lo juro! Me perseguía como un gato a una rata…

—¡Una rata! Cierto, ahí sí que llevas razón…

—Lo juro, Milok, prácticamente me violó…

—¡La primera vez! Lo sé porque ella me lo contó, ¡con los ojos tan brillantes!

—Por lo visto te puso cachondo como un espectro negro del Embozado…

—Eso no es asunto tuyo, Doruth.

Y algo suave se frotó con la pierna de Torvald. El gato, ronroneando como blanda gravilla, el lomo arqueado, la cola retorcida. Él levantó un pie, lo dejó en el aire encima del animal. Dudó, después lo volvió a dejar en el suelo. Por el dulce beso de Apsalar, los ojos y las orejas de aquel gato podía ser una bendición, bien pensado. Eso, si el bicho tuviera el descaro de seguirlo.

Torvald miró el muro, las cornisas, las metopas con volutas, las falsas columnas trenzadas. Se limpió el sudor de las manos, las secó con la arenilla de la base del muro, después buscó unos asideros y empezó a escalar.

Llegó al alféizar de la ventana del piso superior, se encaramó hasta él y se mantuvo en equilibrio de rodillas. Cierto, nada sensato, pero la caída no lo mataría, ni siquiera se haría un esguince, ¿verdad? Sacó una daga y metió la punta entre las contraventanas, buscó a tientas el pestillo.

El gato, posándose junto a él, estuvo a punto de tirarlo del alféizar, pero consiguió mantener el equilibrio, maldiciendo entre dientes al tiempo que retomaba su trabajo con el pestillo.

—Ella aún te quiere, lo sabes…

—Pero qué…

—Te quiere. Solo le gusta un poco de variedad. De verdad, Milok, esta última no fue una conquista fácil…

—¡Lo juraste!

—Eres mi mejor y más viejo amigo. ¡Nada más de secretos entre nosotros! Y cuando lo juro, como estoy haciendo ahora, lo digo de verdad. Tiene apetito, así que compartir no debería ser problema. No soy mejor que tú, solo diferente, nada más. Diferente…

—¿Cuántas veces a la semana, Duroth? ¡Dime la verdad!

—Bueno, cada dos días o así…

—¡Pero si yo también cada dos días!

—Pares, impares, supongo. Como decía, un apetito…

—Diré que…

—Vayamos a emborracharnos, después del turno.

—Sí, podemos comparar y contrastar…

—Me encanta, Solo eso, ¡ja! Oye, Milok…

—¿Sí?

—¿Cuántos años tiene tu hija?

El pestillo hizo clic y saltó de las contraventanas justo cuando una espada siseó al ser desenvainada y, entre enloquecidos gritos, una lucha había empezado en la puerta.

—¡Que es de broma! ¡En serio! ¡Solo una broma, Milok!

Las voces llegaban ahora de la parte delantera de la casa, mientras Torvald introducía la hoja de la daga entre las ventanas de plomo y levantaba el pestillo de dentro. Se coló en el interior de la habitación a oscuras, mientras unas botas resonaban en el recinto y estallaban más gritos en la verja principal. Un farol se estrelló y la espada de alguien voló por los aires y rodó por los adoquines.

Torvald cerró rápidamente las contraventanas, después la ventana.

Oyó ese ronroneo infernal a su lado, una suave mandíbula frotándose en su rodilla. Alargó una mano hacia el gato, con los dedos crispados, vaciló, retiró la mano. Presta atención al maldito bicho, sí, para que cuando oiga lo que no puedes oír y vea lo que no puedes ver, sí…

Girando sin cambiar de postura, examinó la habitación. Una especie de estudio, aunque con las estanterías casi vacías. Qué ambición desmesurada la de esta habitación, un salto repentino hacia la cultura y la sofisticación que, por supuesto, estaba condenado al fracaso. El dinero no era suficiente. La inteligencia ayudaba. El gusto, una mente despierta, interés en otras cosas, cosas que no estaban al alcance de la vista, cosas que no tenía nada que ver con todo eso. No bastaba con mandar un sirviente para que se recorriera una tienda de pergaminos y decir «me llevaré esa estantería y esa otra, también». El amo no es un entendido. El amo probablemente no sepa leer, así que ¿qué más da?

Avanzó con sigilo hacia una estantería en la que se amontonaban una veintena o así de pergaminos, junto a un libro encuadernado en cuero. Todos los pergaminos estaban bien enrollados, atados con la etiqueta del vendedor: justo lo que había pensado. Torvald se puso a leerlos.

Tratado sobre los canales de drenaje en las alcantarillas de piedra del distrito gadrobi. El decimonoveno informe en el año de la musaraña Sujetos extraordinarios. El gremio de los ingenieros de minas. Autor: miembro 322.

Los cuentos de Melindroso Valeroso y en el mundo dentro del baúl (con ilustraciones de un hombre muerto).

Los versos perdidos de Anomandaris, con anotaciones. Torvald enarcó las cejas, ya que ese igual tenía algún valor. Quitó la cuerda rápidamente y desenrolló el pergamino. La vitela estaba en blanco salvo por una breve anotación que decía: «No es posible realizar un estudio erudito por el momento». Y una marca de la editorial que indicaba que ese manuscrito formaba parte de la serie Obras Perdidas, publicada por el gremio de Pale de los fabricantes del papel vitela.

Enrolló de nuevo aquel chisme inútil y sacó otro.

Una guía ilustrada de los cascos de los zapateros de Genabris en el siglo cuarto, Sueño de ascua, por Ratero Dienterroto, autoconfeso coleccionista en serie y azote de los zapateros, encarcelado de por vida. Una publicación de la biblioteca del Pozo del Prisionero, Nathilog.

No tenía duda de que las ilustraciones eran abundantes y meticulosas, detalladas hasta la exageración, pero, de algún modo, su curiosidad no estaba a la altura del desafío que presentaba una atenta lectura.

En ese momento la conmoción de la entrada ya se había calmado. Varios miembros de la guardia habían regresado de la reyerta entre muchos refunfuños y juramentos que cesaron en cuanto entraron en la casa principal, de camino a sus habitaciones, indicios que le indicaron a Torvald que el amo estaba sin duda en casa y probablemente dormido. Lo que resultaba un tanto problemático, dado lo paranoico que era el malnacido y que el escondite más probable de su tesoro se hallaría en su maldito dormitorio. Bueno, el mundo presentaba sus desafíos, y, sin los desafíos, la vida era algo inútil, estéril y, lo más importante, nada interesante.

Fue hacia la puerta que llevaba al pasillo, deteniéndose para ponerse un trapo alrededor de la cara que dejaba a la vista solo sus ojos. El gato miraba con atención. Levantó el pestillo, tiró de la puerta para abrirla y echó un vistazo al pasillo. A la izquierda, la pared del fondo, más lejana, estaba a solo tres pasos de distancia. A la derecha, el pasillo que atravesaba toda la casa. Puertas y un descansillo central para la escalera. Y un vigilante, sentado frente al descansillo. El cabello negro, una nariz roja y bulbosa, el labio inferior prominente y tal cantidad de músculos embutidos en una gigante hechura como para llenar dos o tres Torvald Nom. El idiota estaba tejiendo, moviendo la boca y arrugando la frente mientras contaba las puntadas.

Y el repelente gato, que caminaba sin hacer ruido hacia él.

Torvald cerró con cuidado la puerta.

Tendría que haber estrangulado al bicho.

Del pasillo oyó una maldición resoplante, después botas que bajaban con estruendo las escaleras.

Abrió la puerta de nuevo y miró hacia fuera. El guardia se había ido, el tejido estaba en el suelo y un hilo caía por las escaleras.

¡Ja! ¡Qué gato más listo! Vaya, si volviera a verlo le daba un beso, pero no cerca de donde se lamía, que todo tenía un límite, y allá donde un gato se lamiera no era sitio que él pensase besar.

Torvald cerró la puerta detrás de él y fue de puntillas pasillo arriba. Una cautelosa mirada a la amplia escalera central. Adondequiera que el gato hubiese escapado con la madeja de lana no se le veía por ninguna parte, ni tampoco al guardia. Encaró las ornamentadas puertas dobles que había justo detrás de la silla de madera vacía.

¿Cerrada?

Sí.

Desenvainó la daga y deslizó la fina hoja entre las puertas.

La decoración ornamentada solía ir acompañada de un descuido en los mecanismos indispensables y por lo visto esa cerradura no era una excepción, pues sintió que el pestillo se levantaba. De abajo llegaba el sonido de unas botas. Abrió la puerta con un pequeño tirón y entró rápidamente, agachándose de nuevo. Un salón, una especie de oficina, donde un único farol con un pábilo corto alumbraba con una débil luz el escritorio y su desordenado montón de hojas de papiro. Detrás de la silla afelpada y de respaldo ancho del escritorio había una segunda puerta, estrecha y más pequeña.

Torvald Nom avanzó de puntillas hacia ella.

Hizo una parada en el escritorio para apagar la lámpara, esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, se agachó aún más para mirar por el hueco de debajo de la puerta y le agradó no encontrar ningún hilo de luz. Se acercó a la madera panelada con adornos de pan de oro, ahora sin brillo en la oscuridad. Esta vez no había cerradura. Los goznes parecían bien engrasados. Despacio, consiguió abrir la puerta.

Entró, cerró la puerta sigilosamente detrás de él.

De la enorme cama con dosel salió una suave respiración. Después un suspiro.

—Dulce pescadito, ¿eres tú?

Era la voz ronca y susurrante de una mujer, seguida de unos movimientos agitados desde la cama.

—¿El acosador nocturno esta vez? Qué bien, eso es divertido… Dejaré los ojos cerrados y lloriquearé un montón cuando me amenaces para que me quede quieta. Date prisa, estoy aquí tumbada, petrificada. ¡Hay alguien en mi habitación!

Torvald Nom dudó, dividido entre la necesidad y…, bueno, la necesidad.

Se desató el cinturón de cuerda.

—Primero el tesoro. ¿Dónde está, mujer? —preguntó con tono imperioso en una voz sibilante.

Ella ahogó un grito.

—¡Qué buena voz! ¡Una nueva! El tesoro, ¡ah! Tú ya sabes dónde está, ¡qué horrible criatura! ¡Justo aquí entre mis piernas!

Torvald puso los ojos en blanco.

—Ese no. El otro.

—¿Y si no te lo digo?

—Entonces haré contigo lo que me plazca.

—¡Oh! ¡No pienso decir nada! ¡Por favor!

Mierda, ahí había metido la pata hasta el fondo. Era imposible que la mujer no supiera que él no era aquel por quien se estaba intentando pasar, incluso cuando ese aquel estaba haciéndose pasar por otro. ¿Cómo arreglar eso?

—Ponte boca abajo. Ahora, a cuatro patas. Sí, así.

—¡Eres peor que un animal!

Torvald se detuvo a los pies de la cama. ¿Peor que un animal? ¿Qué quería decir eso? Sacudiendo la cabeza, trepó a la cama. Bueno, pues qué le vamos a hacer.

Tras un breve momento:

—¡Pescadito! ¿El nuevo elixir? Cielos, ¡es espectacular! Vaya, ya no puedo llamarte pescadito, ¿a que no? Más como… ¡un salmón! ¡Nadando contracorriente! ¡Oh!

—El tesoro, o usaré este cuchillo. —Y apretó la fría hoja de la daga en la parte exterior de su muslo derecho.

Ella volvió a ahogar un grito.

—¡Debajo de la cama! ¡No me hagas daño! ¡Sigue empujando, maldito seas! De esta va a salir un bebé, ¡lo sé! ¡Esta vez habrá bebé!

Bueno, él hizo lo que le tocaba, metió sus monedas en el cáliz del templo y todo eso, y ojalá que las plegarias de la mujer la llevasen al venturoso cielo de la maternidad. Ella se derrumbó sobre la cama, gruñendo, y él se retiró, se arrodilló sobre el suelo de madera y buscó debajo de la cama, hasta que se raspó los nudillos con una enorme caja larga y no muy alta. A tientas, encontró un asa y tiró de ella.

Ella soltó un gemido de protesta.

—Venga, no empieces a contar otra vez, querido. Por favor. ¡Lo estropeas todo cuando lo haces!

—Contar no, mujer. Robar. Quédate donde estás. Con los ojos cerrados. No te muevas.

—Eso ahora queda un poco tonto, que lo sepas.

—Cállate o lo hago de nuevo.

—¡Caray! ¿Cuál decías que era el elixir?

Forzó la cerradura con la punta de la daga. Dentro, convenientemente guardadas en sacos de arpillera etiquetados con las cantidades exactas, había una fortuna de gemas, joyas y concejos de mucho valor. Recogió el botín a toda prisa.

—¡Estás contando!

—Te lo advertí. —Se volvió a subir a la cama. Miró hacia abajo y vio que con promesas no bastaba. Dioses del inframundo, ya podríais estar de verdad ahí abajo.

—Escucha —dijo—. Necesito más elixir. En la oficina. No te muevas.

—No lo haré. Lo prometo.

Salió deprisa, se escabulló por el salón y se detuvo en las puertas del pasillo para pegar la oreja contra el panel.

El suave deslizarse y entrechocarse de agujas de tejer de bambú.

Torvald deslizó la daga en el interior de su vaina, la empuñó al revés, abrió la puerta, miró la coronilla de la cabeza peluda del hombre y golpeó con fuerza. El pomo crujió. El hombre se hundió en su asiento, después se dobló como un montón de carne a los pies de la silla.

El gato estaba esperando en la puerta de la biblioteca.

Tío Uno, Tío Dos, Padre Ninguno. Tía Uno, Tía dos, Madre Ninguna.

Presente y de servicio, Tío uno, Tía uno y Primos Uno, Dos, Tres. Primo Uno se acercaba muy poco a poco, casi lo bastante cerca para otro codazo fuerte y cortante cuando Uno hacía amago de coger otra cebolla del montón que había en la mesa. Pero se conocía los juegos de Uno, tenía una lista de un año de heridas para probarlo, y así, como si por casualidad, se alejó medio paso, dejando en su rostro una radiante sonrisa mientras Tía Uno miraba embobada esta repentina abundancia y Tío Uno se sentaba enfrente, listo para hacerle un guiño en cuanto él mirara en su dirección, lo que no iba a hacer aún porque la búsqueda del momento propicio, como Tío Dos había dicho siempre, lo era todo. Además, tenía que estar atento a Primo Uno, sobre todo ahora que el primer plan había sido desbaratado.

Uno, cuyo nombre era Snell, tendría que darle más a la cabeza, trabajar esa astucia que no parecía venirle de ninguna parte y que no formaba parte de la pavisosa estupidez del cerebro de Uno, así que igual eran demonios después de todo, que le cloqueaban y cacareaban todas sus crueles ideas. Snell no iba a dejarlo estar, lo sabía. No, lo recordaría y haría planes. Y el daño sería mucho peor por eso.

Pero justo ahora le daba igual, le daban igual Primo Uno o lo que pasase más tarde esa noche o mañana. Había traído comida a casa, después de todo, todo un brazado de comida, había entregado su tesoro ante jubilosos gritos de alivio.

Y el hombre cuyo nombre le habían dado, el hombre muerto hace mucho cuyo nombre no era ni Tío Uno ni Tío dos pero que había sido Tío Tres y no, claro, Padre Uno, bueno, ese hombre estaría orgulloso de que el chico con su nombre estuviera haciendo lo que hacía falta para mantener unida a la familia.

El niño llamado Harllo recogió su cebolla y se abrió paso hacia un rincón seguro de la única habitación y, momentos antes de darle un mordisco, alzó la mirada en busca de los ojos de Tío Uno para atrapar el guiño, después asentir en respuesta.

Justo como siempre había dicho Tío Dos, la búsqueda del momento propicio era la forma en la que un hombre medía el mundo y el lugar que ocupaba en él. La coordinación del tiempo no era un mundo de quizás, era un mundo de sí o no, de esto sí pero no aquello otro. Ahora, no más tarde. El momento propicio era algo propio de todos los animales de la naturaleza que cazaban a otras criaturas. Pertenecía al tigre y a sus ojos fijos y vigilantes. Pertenecía, también, a la presa, cuando el cazador se convertía en cazado, como con Primo Uno, cada momento una contienda, una batalla, un duelo. Pero Harllo estaba aprendiendo las maneras del tigre, gracias a Tío Dos, cuya misma piel podía cambiar en la de un tigre, cuando la furia se despertaba fría y mortal. Que tenía los ojos de un tigre y era el más valiente y sabio de todo Darujhistan.

Y el único, aparte del propio Harllo, que sabía la verdad sobre Tía Dos, que en realidad no era Tía Dos, sino Madre Uno. Incluso aunque no quisiera admitirlo, aunque no quisiera decirlo, y no quería tener apenas nada que ver con su único hijo, su «hijo de la violación». Una vez Harllo había pensado que Violación era el nombre de su padre, pero ahora sabía que era una cosa que la gente le hacía a otra gente, tan malo como un codo en las costillas, quizá peor. Y por eso era que Madre Uno se quedaba como Tía Dos, y por lo que, en las extrañas veces en las que venía de visita, evitaba la mirada de Harllo por más que él lo intentara, y por lo que ella no quería decir nada salvo con una voz que era todo rabia.

«La tía Piedra odia las palabras, Harllo», le había explicado Rezongo, «pero solo cuando esas palabras se le cuelan demasiado dentro, allí donde se esconde, ¿entiendes?».

Sí, entendía. Entendía montones de cosas.

Snell encontró su mirada e hizo una mueca perversa mientras profería atroces promesas. Su hermana pequeña, Prima Dos, que se llamaba Miau, estaba mirando desde donde esperaba en el borde de la mesa, mirando sin entender porque ¿cómo podría?, si solo tenía tres años; mientras Prima Tres, otra chica pero esta llamada Hinty, estaba bien arrebujada en la cuna y a salvo allí dentro, a salvo de todo, como debían estar los pequeños.

Harllo tenía cinco años, quizá cerca de seis, pero ya era alto; larguirucho, se reía Rezongo, larguirucho y flaco porque es así como crecen los chicos.

La tía Myrla tenía el resto de las verduras en un pote humeante en el fuego de la chimenea, y Harllo vio que le lanzaba una mirada cómplice a su marido, que asintió, sin detenerse a masajear los muñones debajo de sus rodillas, donde casi todo el mundo tenía pantorrillas, tobillos y luego pies, pero el tío Bedek había tenido un accidente —que era algo como Violación, pero no a propósito—, así que no podía caminar, lo que hacía la vida difícil a todos y significaba que Harllo tenía que hacer lo que hubiera que hacer porque Snell no parecía muy interesado en hacer nada. Salvo atormentar a Harllo, claro.

El aire en la abarrotada habitación olía dulce y térreo, pues Myrla iba echando más estiércol en el pequeño fuego debajo del pote. Harllo sabía que tendría que salir y recoger más al llegar mañana, y eso podría significar salir de la ciudad, por la costa oeste del lago, lo que era una aventura.

Snell se terminó su cebolla y se fue acercando poco a poco a Harllo, con las manos en un puño.

Pero Harllo ya había oído las botas en el callejón de fuera, crujiendo sobre las hojas de helecho muertas del tejado derrumbado de enfrente, y un momento después Tío Dos echó a un lado los cortinajes y metió la cabeza en la habitación, las púas de su cara parecían recién pintadas, de tan definidas que estaban, y sus ojos brillaban como las llamas de una vela. Su sonrisa dejó ver los colmillos.

Bedek saludó.

—¡Rezongo! ¡Pasa, viejo amigo! ¡Mira qué festín está preparando Myrla!

—Llego en buen momento, entonces —respondió el hombre enorme, entrando en la habitación—, porque he traído caballo ahumado. —Al ver a Harllo le hizo una señal con la mano para que se acercara—. Hay que ponerle un poco de músculo a este.

—Ya —dijo Myrla—, no para quieto, ese es su problema. ¡Es que ni un segundo!

Snell estaba frunciendo el ceño, se escabullía en retirada y miraba a Rezongo con una mezcla de odio y miedo.

Rezongo levantó a Harllo, después lo sostuvo con un brazo mientras este último trataba de zafarse, y dio dos pasos hacia el fuego para darle un paquete envuelto en papel de arpillera a Myrla.

Bedek estaba mirando a Rezongo.

—Me alegro de que consiguieras volver —le dijo en voz baja—. Me enteré de lo tuyo en la puerta y ese momento en Ciudad Miserias… maldita sea, pero ojalá yo no fuera tan… inútil.

Rezongo dejó a Harllo en el suelo y suspiró.

—Quizá tus días de viajar con caravanas se han acabado, pero eso no significa que seas inútil. Estás criando una gran familia, Bedek, una gran familia.

—Que voy a estar yo criando nada —farfulló Bedek, y Harllo ya se sabía esa, demasiado bien se la sabía, y podrían pasar días, quizás incluso una semana, antes de que Tío Uno saliera del agujero profundo y oscuro en el que estaba ahora. El problema era que a Bedek le gustaba ese lugar, le gustaba cómo Myrla lo arropaba, todo caricias y abrazos y dulces susurros, y así seguiría hasta que llegara la noche en la que hacían ruidos en la cama y, llegada la mañana, vaya, Bedek estaría sonriendo.

Sin embargo, cuando Myrla se comportaba así, cuando solo estaba pendiente de su marido y de nadie más, recaía en Harllo la tarea de atender a las niñas y hacer todo lo que hubiera que hacer, y lo peor de todo, significaba que no había nadie que pudiera controlar a Snell. Las palizas eran tremendas, entonces.

Myrla no podía trabajar mucho, no después del último bebé, cuando se había hecho daño dentro de la tripa y ahora se cansaba muy fácilmente, e incluso esta gloriosa cena que estaba preparando la dejaría exhausta y débil y con dolor de cabeza. Cuando se sentía capaz, remendaba la ropa, pero eso no ocurría mucho últimamente, lo que hacía que los saqueos de Harllo en los mercados locales fueran de vital importancia.

Se quedó cerca de Rezongo, que ahora se sentaba frente al Tío Bedek, quien había sacado de alguna parte una jarra de vino, y esto mantenía a Snell a raya por el momento, aunque eso, claro está, empeoraría las cosas luego, pero no pasaba nada. No podías elegir a tu familia, después de todo, ni a tus primos, ni a nadie. Eran los que eran y punto.

Además, podría marcharse mañana por la mañana, tan temprano que Snell ni siquiera estaría despierto, y saldría de la ciudad, por la costa del lago donde el mundo se alargaba, donde más allá de las chozas había colinas sin nada más que cabras y pastores y más lejos aún no había nada sino tierra vacía. La existencia de algo así era un susurro de oportunidades para Harllo, unas para las que ni tenía nombres ni palabras que ponerle, pero que estaban en una vida futura que parecía nebulosa, fantasmal, pero que, así y todo, era una promesa. Tan brillante como los ojos de Rezongo, esa promesa, y era a eso a lo que Harllo se aferraba cuando se le echaban encima los puños de Snell.

Bedek y Rezongo hablaron de los viejos tiempos, cuando los dos habían trabajado en las mismas caravanas, y a Harllo le pareció que el pasado —un lugar que nunca había visto porque era de antes de la Violación— era un lugar de grandes hazañas, los atardeceres eran más intensos, las estrellas resplandecían en el cielo negro y la luna se veía sin brumas, y los hombres se erguían más altos, más orgullosos y nadie tenía que hablar del pasado entonces porque estaba ocurriendo en ese momento.

Quizás él vería así el futuro, un tiempo nuevo en el que sentirse orgulloso. Un tiempo hacia el que crecer.

Frente a Harllo estaba Snell agachado en un oscuro rincón, con los ojos llenos de su propia promesa mientras sonreía a Harllo.

Myrla sirvió platos rebosantes de comida.

Las hojas de papiro, hechas jirones, prendieron deprisa, enviando escamas negras por el tiro de la chimenea, y Duiker observó cómo se marchaban, viendo cuervos, miles de cuervos. Ladrones de la memoria, robando todo lo que pudiera haber pensado alguna vez, lo que podría haber resucitado para calmar el sinsentido de su vida presente. Había renunciado a toda batalla para recordar los rostros y todos sus esfuerzos por escribir esta espantosa historia habían fracasado. Las palabras eran planas y sin vida, las escenas estaban descritas con la voz de los muertos.

¿Quiénes eran los camaradas que estaban a su lado por entonces? ¿Quiénes eran aquellos wickanos y aquellos malazanos, aquellos hechiceros y aquellos guerreros, aquellos soldados y víctimas sacrificiales que se encaramaban en el camino, como centinelas de la futilidad, mirando con fijeza desde lo alto sus propias sombras marchantes que se desplegaban abajo?

Bastión. Tregua. Sormo Enath.

Coltaine.

Nombres, sí, pero no caras. El caos y el terror de combatir, de tambalearse de agotamiento, de las heridas sangrantes abiertas en la carne rasgada, del polvo y el hedor de los desperdicios desparramados… No, no podía escribir eso, no podía relatar la verdad de todo aquello, de nada de aquello.

La memoria falla. Por siempre condenados a buscar cómo moldear las escenas, encuadrarlas, cada acto descrito, razonado y razonable, irracional y descabellado, pero en algún lugar debajo de todo debería estar el sedimento espeso y sólido de la motivación, de la significancia, del sentido… eso tiene que estar. La alternativa es… inaceptable.

Pero esto era a lo que sus intentos le llevaban, una y otra vez. Las verdades inaceptables, aquellas a las que ninguna persona cuerda podía enfrentarse, mirar a la cara. Que no había nada que mereciese ser venerado, ni siquiera el simple hecho de la supervivencia, y desde luego no la infinita cascada de fracasos, de muertes incontables.

Incluso aquí, en esta ciudad de paz, él miraba a los ciudadanos en sus danzas diarias, y su desprecio se acentuaba a cada momento. No le gustaba la forma en la que sus pensamientos se volvían cada vez más insensibles, cada vez más perplejos ante las innumerables escenas de una existencia aparentemente mecánica, inútil, pero no parecía haber una salida para esa progresión y sus observaciones desvelaban la insignificancia de la vida, las batallas mudas o lo contrario con esposas, maridos, amigos, hijos, padres, con el hervidero de una calle atestada, cada uno encerrado en sí mismo, con su vida recta e indiferente a los extraños, gente enfrascada por completo en sus propias vidas. Pero ¿acaso no debía deleitarse en esas cosas? ¿En la profunda libertad de la gente, en su lujo extraordinario al imaginarse al control de sus propias vidas?

Por supuesto que no lo tenían. En su libertad, como la que cada uno poseía, levantaban sus propias barreras, llevaban grilletes fabricados con sus propias manos. Haciendo sonar las cadenas de las emociones, de los miedos y preocupaciones, del miedo y el rencor, de la beligerancia que clamaba contra el esencial anonimato que atrapaba a una persona. Sí, una verdad a todas luces inaceptable.

¿Era esa la fuerza impulsora que estaba detrás de la búsqueda de poder? ¿Rasgar el velo del anonimato, sostener en alto la fama y la infamia como un escudo fulgurante y una espada reluciente? ¿Lanzar un grito que se oiga más allá de las puertas de la vida de uno?

Pero Duiker había oído ya muchos de esos gritos. Había estado, encogido de miedo, en mitad de esos aullidos de triunfo y desafío, y todos ellos se volvían amargos por la desesperación, por la absurda ira. Los ecos del poder eran, sin duda, uniformes en su esencial vacío. Cualquier historiador digno de tal título era capaz de ver eso.

No, no había valor en la escritura. No tenía más efecto que los puños de un bebé golpeando un silencio que hacía caso omiso a cada llanto. La historia no significaba nada, porque la única continuidad era la estupidez humana. Sí, había momentos de grandeza, de brillantes hazañas, pero ¿cuánto tiempo perduraba la luz de esa gloria? Desde una respiración a la siguiente, claro, y poco más. Poco más. Por lo que respecta al resto, ábrete paso a patadas entre los huesos y las ruinas pues es cuanto queda, lo que permanece hasta que todo se convierte en polvo.

—Pareces pensativo —observó Mazo, inclinándose hacia delante con un resoplido para rellenar el pichel de Duiker—. Lo que supongo que no debería sorprenderme, puesto que has quemado los esfuerzos de la mayor parte de un año, por no mencionar papiros por valor de un buen concejo.

—Te reembolsaré el coste —dijo Duiker.

—No seas ridículo —dijo el curandero, reclinándose—. Solo he dicho que parecías pensativo.

—Las apariencias engañan, Mazo. No me interesa pensar en nada más. Sobre nada.

—Bien, entonces nos hallamos ante un verdadero consenso.

Duiker siguió mirando el fuego, los cuervos negros que ascendían por la chimenea.

—Qué poco sensato por tu parte —le dijo—. Tienes asesinos en los que pensar.

Mazo resopló.

—Asesinos. Azogue ya está hablando de desenterrar una docena de malditos. Mezcla está ahí fuera buscando el cuartel general del Gremio, y rapiña y Perlazul trabajan con el Consejero Coll para rastrear la fuente del contrato. Dales una semana y el problema dejará de serlo. Para siempre.

Duiker esbozó una media sonrisa.

—Deja tranquilos a los marines malazanos, retirados o no.

—Sería de esperar que la gente ya lo supiera, ¿no?

—La gente es estúpida, Mazo.

El curandero hizo una mueca.

—No todos nosotros.

—Cierto. Pero el Embozado los espera a todos, los estúpidos, los listos, los sensatos y los insensatos. Espera con la misma sonrisa cómplice.

—No me extraña que quemaras tu libro, Duiker.

—Sí.

—Entonces, si no vas a seguir escribiendo historia, ¿qué vas a hacer?

—¿Hacer? Hacer, nada.

—Mira, de eso lo sé todo… Venga, no te opongas. Sí, curo a alguien de tanto en tanto, pero antes fui soldado. Ahora, no. Ahora me paso el día sentado poniéndome gordo, y la grasa está envenenada con alguna clase de bilis cínica. Perdí a todos mis amigos, Duiker. No muy distinto de ti. Los perdí a todos, ¿y para qué? Que me aspen si lo sé, que me aspen una y otra vez, pero no, no tengo ni idea del porqué, del porqué de nada.

—Sí que tenemos consenso, sí —dijo Duiker—. Pero, Mazo, parece que estás en guerra de nuevo. Contra el enemigo implacable y letal de siempre.

—¿El Gremio? Supongo que tienes razón. Pero no durará mucho, ¿verdad? No me gusta estar retirado. Es como declarar el final de tu valía, valiera lo que valiese, y cuanto más sigues más te das cuenta de que esa valía no tenía el valor que pensabas que tenía, y eso hace que todo sea peor.

Duiker dejó la jarra y se levantó.

—El Alquimista Supremo me ha invitado a comer mañana. Será mejor que me vaya a la cama y duerma un poco. Vigila tus espaldas, alquimista. A veces el chico empuja y la dama no está por ninguna parte.

Mazo se limitó a asentir, pues había asumido la tarea de ser él quien mirase fijamente el fuego ahora que Duiker se marchaba.

El historiador se alejó del calor y atravesó capas y corrientes de aire frío de camino a su habitación. El frío se hacía más intenso con cada paso.

En algún lugar de ese infame templo, los cuervos danzaban con las escamas sobre la boca de una chimenea, prácticamente invisibles en la oscuridad. Cada uno llevaba una palabra, pero las escamas eran sordas. Estaban demasiado ocupadas en el espectáculo de su brillante y cegador fuego. Al menos hasta que se apagaran.

Gaz se marchó pronto hecho una furia, en cuanto se dio cuenta de que no iba a ganar lo bastante ese día para pagarse una noche de bebida. Thordy vio cómo su marido se marchaba, con esa patética forma de caminar suya inclinando el cuerpo que tenía siempre que estaba encolerizado, vio las erráticas zancadas adentrarse en la noche. Hacia dónde iba, no tenía ni idea, ni tampoco, la verdad sea dicha, le importaba.

Dos veces ya durante la semana pasada ese granuja canijo y escuálido había asaltado su puesto de verduras. Dioses, ¿qué hacían ahora los padres? El renacuajo tenía probablemente cinco años, no más, seguro, y ya era tan rápido como una anguila en el agua… ¿y por qué no iba de la correa como tendrían que ir los niños? Sobre todo a una edad en la que había montones de personas que lo robarían, lo usarían o lo venderían a la mínima oportunidad. Y si lo usaban con esas malas intenciones luego le retorcerían el cuello, lo que a Thordy no le importaría tanto salvo que era un pensamiento cruel y una imagen cruel y algo más propio de su marido que de ella. Aunque en lo único en lo que su marido había estado pensando es en cuánto dinero podría sacar ella si no hubiera robos. Y quizá lo que él sería capaz si alguna vez le ponía las manos encima del renacuajo.

Le entraron escalofríos con ese pensamiento, pero luego la distrajo Nou, el perro guardián del huerto contiguo al suyo, que andaba con un arrebato de ladridos inusual, pero después se acordó de su marido y de que se había marchado y de que Nou odiaba a Gaz, sobre todo cuando caminaba de esa forma. Cuando Gaz se tambaleaba de vuelta a casa, borracho e inútil, el perro sarnoso no profería ni un sonido, de hecho, ignoraba a Gaz por completo.

Los perros, Thordy lo sabía, eran capaces de oler las malas intenciones. También les pasaba a otros animales, pero los perros sobre todo.

Gaz no le ponía la mano encima a Thordy, ni siquiera un empujón o una bofetada, porque sin ella y sin el huerto que ella cuidaba para él las cosas iban a ir mal, y eso su marido lo sabía de sobra. La tentación la había tenido, muchas veces, desde luego, pero de repente había un brillo en sus ojos, una sorpresa que se encendía con un parpadeo. Y entonces sonreía y se marchaba, reservando ese puño desfigurado y todo lo que iba por encima del puño para otra persona. A Gaz le gustaban las buenas peleas, en los callejones de detrás de las tabernas. Le gustaba destrozar caras a patadas, siempre y cuando la víctima fuera más pequeña que él y estuviera más borracha. Y que no tuviera amigos que fueran a intervenir o a sorprenderlo por la espalda. Así era como aguantaba las miserias de su vida, o eso decía a menudo.

Thordy no tenía muy claro qué era eso de las miserias, aunque se hacía una idea. Ella era una, por ejemplo. También el ridículo terreno que tenía para las verduras. Su vientre estéril. La forma en la que la edad y el trabajo la estaban ajando, robándole el brillo que tuvo alguna vez. Vamos, había un buen puñado de cosas de ella que lo hacían miserable. Y, bien pensado, ella había sido afortunada de haberlo tenido durante tanto tiempo, sobre todo cuando había trabajado en las redes del pesquero, las redes, qué desdicha, que se habían llevado todos sus dedos aquella noche en la que algo grande esperaba debajo, inmóvil e inadvertido mientras la tripulación izaba la red a bordo. Entonces estalló con fuerza salvaje y se abalanzó hacia el río como un ariete. Los dedos de Gaz, que estaban todos metidos en la red, saltaron como zanahorias a las que les hubieran cortado la punta y ahora no tenía nada más que pulgares y una fila de nudillos.

Puños hechos para luchar, solía decir con el acto reflejo de enseñar los dientes. Eso y nada más.

Y eso era cierto y una buena razón, suponía Thordy, para emborracharse a la menor oportunidad.

Últimamente, en cambio, se había sentido un poco menos generosa; no, más bien no había estado sintiendo casi nada. Incluso la compasión había menguado, se había marchado como el susurro de una hoja seca en el viento de otoño. Y era como si él hubiera cambiado, justo delante de sus ojos, aunque ahora entendía que lo que había cambiado estaba detrás de ellos y no delante: no el objeto de la mirada sino el sujeto. Ella ya no se achantaba frente a la furia de su marido. Ya no se asustaba de ese cuerpo echado hacia delante ni de su inútil ira, y ahora la examinaba y comprobaba su futilidad, veía la autocompasión en ese cabeceo herido.

Estaba vacía, entonces, y al principio había pensado que se quedaría así, probablemente para el resto de su vida. Sin embargo algo había empezado a llenar el vacío. Al principio llegó con un sobresalto, una punzada de culpa, pero ya no. Ahora cuando los pensamientos asesinos llenaban su cabeza era como sumergirse en un baño perfumado.

Gaz se sentía miserable. Él mismo lo decía. Se sentiría más feliz si estuviera muerto.

Y, la verdad sea dicha, ella también.

Todo este amor, toda esta necesidad desesperada, y él era un inútil. Su mujer tendría que haberlo echado de su vida hacía mucho tiempo, eso lo sabía. Aferrarse a él de esa forma era una tortura. Él solía decirle que solo se peleaba con enclenques. Estúpidos y cosas peores. Le decía que lo hacía para mantener la fuerza de sus brazos, para endurecer sus nudillos, para aferrarse (ja, esta sí que era buena) a alguna razón para mantenerse con vida. Un hombre necesitaba una habilidad, sí, y lo mismo daba si era buena o mala, no importaba en absoluto. Pero la verdad era que él escogía a los malnacidos más grandes y malos que encontraba. Para probar que podía, para probar esos nudillos y sus formas de matar.

Matar, sí. Cuatro hasta la fecha, que él supiera seguro.

Tarde o temprano, Gaz lo sabía, se volverían las tornas y sería su frío cadáver el que yacería boca abajo en un callejón. Así eran las cosas. Cuando gastas más de lo que vales, una y otra vez, al final viene alguien a cobrar.

Ella no le lloraría, eso lo sabía. Un hombre enamorado veía cuándo su amada había dejado de quererlo. No la culpaba, y no la quería menos por eso; no, su necesidad solo empeoraba.

La Taberna de la Pelota Azul ocupaba una esquina de un decrépito y enorme montón de viviendas que apestaban a orín y a basura en descomposición. En medio de los festejos, la anarquía nocturna en estas callejuelas que estaban por encima de los muelles alcanzaban nuevas cotas, y Gaz no era el único que merodeaba por los callejones en busca de gresca.

Se le ocurrió que quizás él no era tan raro como creía. Que quizás era solo uno entre los miles de matones inútiles de esta ciudad, todos con odio hacia sí mismos, que salían para olisquear rastros como muchos perros sarnosos. Aquellos que lo conocían le dejaban espacio, apartándose cautelosamente de su camino mientras él acechaba por sus campos de batalla favoritos, detrás de la Pelota Azul. Aquel fugaz pensamiento —acerca de otros, acerca de los rostros en sombras que veía a su alrededor— se marchó pronto, huyó con el primer olor a sangre que descubrió en el húmedo y sofocante aire.

Alguien se le había adelantado, y ese alguien podría estar escapando con aires de gallito por el otro extremo del callejón. Bueno, igual el idiota daba toda la vuelta y entraba de nuevo y él podía darle al cabrón lo mismo que le había hecho al otro… Allí estaba el cuerpo, la forma acurrucada e inmóvil. Gaz lo empujó con una bota al pasar. Oyó un resuello de sangre y espuma. Clavó el tacón en las costillas solo para oír el chasquido y el crujido. Una tos, salpicando sangre, un débil gruñido, después una última exhalación.

Listo, así de fácil.

—¿Estás contento, Gaz?

Giró sobre sus talones ante el sonido de la suave y profunda voz, poniendo los brazos en guardia sin esperanza de éxito; pero el puño que esperaba no llegó nunca y, maldiciendo, retrocedió hasta que sus hombros se golpearon con el muro, y le lanzó una mirada furiosa aunque amedrentada a la alta figura oculta por los ropajes que ahora tenía delante de él.

—No tengo miedo —dijo con un gruñido beligerante.

Una expresión divertida le recorrió entero como una ola.

—Ábrete, Gaz. Tu alma. Acoge a tu nuevo dios.

Gaz podía sentir el aire entre sus dientes, podía sentir sus labios estirándose hasta que se abrían grietas por las que rezumaba la sangre. El corazón le martilleaba en el pecho.

—Yo no tengo dios. Solo estoy lleno de maldiciones, y no te conozco. De nada.

—Claro que sí, Gaz. Me has ofrendado sacrificios, seis veces con esta. Y las que están por venir.

Gaz no lograba distinguir el rostro debajo de la capucha, pero notó que el aire entre ellos se había cargado de repente con un aroma acre y empalagoso. Como el barro frío, de la clase que baja en espesas corrientes desde detrás de los mataderos. Le pareció oír zumbidos de mosca, pero el sonido provenía de algún lugar en el interior de su propia cabeza.

—Yo no mato para ti —dijo con un débil hilo de voz.

—No tienes por qué. Yo no exijo los sacrificios. No hay… necesidad. Sois vosotros los mortales quienes consagráis cada suelo que elegís, incluso este callejón. Basta con vaciar una vida en él. No se precisa nada más. Ni intención, ni plegaria, ni invocación. A mí se me invoca, sin cesar.

—¿Qué quieres de mí?

—Por ahora solo que sigas cosechando almas. Cuando llegue el momento de algo más, Gaz de los gadrobu, se te mostrará lo que ha de hacerse.

—Y si no quiero…

—Lo que tú desees no importa.

No conseguía quitarse ese infernal zumbido de dentro del cráneo. Sacudió la cabeza, apretó los ojos con fuerza por un momento. Cuando los volvió a abrir el dios se había ido.

Las moscas. Las moscas están en mi cabeza. Dioses, ¡largaos!

Alguien había entrado en el callejón, serpenteando, balbuceando, con una mano extendida para esquivar cualquier obstáculo.

Yo puedo hacer que se marchen. ¡Sí! Y, de repente, supo la verdad de aquello, supo que matar acallaría esas malditas moscas. Se dio la vuelta y se abalanzó hacia delante con las manos levantadas y marchó deprisa hacia el estúpido borracho.

Que levantó la mirada en el último momento, a tiempo de ver aquellos terribles nudillos.

Krute de Talient aminoró el paso al acercarse a la entrada empotrada de la vivienda que habitaba ahora. Había alguien en las sombras, bloqueando la puerta. Se detuvo a diez pasos de distancia.

—Buen trabajo, ese —dijo—. Todo el camino detrás de mí y casi me hiciste pensar que no valías nada, pero ya ves, aquí estás.

—Hola, Krute.

Krute se sobresaltó al oír esa voz, después se inclinó hacia delante tratando de perforar la oscuridad. Nada más que una forma, pero era, concluyó, la forma adecuada.

—Por los dioses del inframundo, nunca pensé que volverías. ¿Tienes alguna idea de lo que ha ocurrido desde que desapareciste?

—No. ¿Por qué no me lo cuentas?

Krute sonrió.

—Puedo, pero no aquí.

—Antes vivías en un barrio mejor, Krute.

Observó a Rallick Nom salir del hueco y su sonrisa se ensanchó.

—No has cambiado nada. Y sí, he conocido tiempos mejores… y odio decirlo, pero es por tu culpa, Rallick.

El alto y demacrado asesino se volvió para examinar el edificio de viviendas.

—¿Vives aquí? ¿Y es culpa mía?

—Venga —dijo Krute—, vayamos dentro. Último piso, claro, la esquina de un callejón… fácil llegar al tejado, oscuro como el sobaco del Embozado. Te encantará.

Un rato después estaban sentados en la habitación más grande de las dos que había, una mesa llena de marcas sobre la que había una vela rechoncha con una mecha que humeaba profusamente y una jarra de arcilla de cerveza agria. Los dos asesinos sostenían tazas de estaño, las dos con fugas.

Krute no había dicho nada desde que había servido la cerveza, pero ahora lanzó un gruñido de divertida sorpresa.

—Acabo de pensar en algo. Que hayas aparecido, sano y salvo, acaba de conseguir lo que Krafar no pudo. Teníamos un culto, Rallick Nom, que veneraba tu memoria. Krafar lo proscribió en el Gremio, después trató de erradicarlo… Nos obligó a ocultarnos más. Se ve que yo no me escondí lo suficiente, así que estoy bajo sospecha y ellos se han ido y me han aislado, como si ya estuviera muerto. Los viejos contactos… Mírame bien, Rallick. Ha sido muy difícil.

—¿Krafar?

—Seba, el retoño de Talo. En la disputa sobre quién iba a hacerse cargo después de Vorcan fue él el que salió ileso… respirando aún, mejor dicho. El Gremio está diezmado, Rallick. Luchas internas, muchos buenos asesinos asqueados que se hartan y se largan. A Elingarth, sobre todo, unos pocos a Coral negro, como lo oyes. Incluso me han llegado rumores de que algunos fueron a Pale para unirse a la Garra malazana.

Rallick levantó una mano manchada de rojo.

—Un momento, maldita sea. ¿A qué idiota se le ocurrió eso del culto?

Krute se encogió de hombros.

—Ocurrió sin más, Rallick. No tanto como venerarte… fue una mala elección de palabras. Era más como… una filosofía. Una filosofía del asesinato. Nada de magia, para empezar. Veneno, mucho veneno. Y polvo de otataral, cuando se podía conseguir. Pero Seba Krafar quiere que volvamos a esa magia, por más que tú demostraras cuál era el mejor camino, el más seguro. Es un hombre obstinado… le viene de familia, ¿eh? —Krute dio un manotazo en la mesa, lo que estuvo a punto de tirar la vela, que se apresuró a enderezar antes de que se apagara la insignificante llama—. No puedo esperar a ver el rostro de Krafar cuando entres por la puerta…

—Pues tendrás que esperar —replicó Rallick—. Y algo más, amigo. No digas ni palabra, a nadie.

Krute sonrió con complicidad.

—Planeas una emboscada, ¿a que sí? Tú, pasando por encima del cuerpo de Krafar, para tomar el control del Gremio. Y tienes que hacer planes… y yo puedo ayudarte con eso, decirte quiénes te han sido leales, los que te apoyarán…

—Calla —dijo Rallick—. Hay algo que tienes que saber.

—¿El qué?

—La noche en la que desaparecí, ¿te acuerdas?

—Claro.

—Alguien más desapareció esa noche también.

Krute parpadeó.

—Bueno, sí…

—Y yo ahora estoy de vuelta.

—Así es.

Rallick dio un trago a la cerveza. Luego otro.

Krute lo miró fijamente, después lanzó una maldición.

—¿Ella también?

—Sí.

Krute apuró su taza, la rellenó enseguida y después se reclinó.

—Por los dioses del inframundo. Pobre Krafar. ¿Estás trabajando en esto con ella, Rallick?

—No.

—No es que ella necesite ayuda…

—No sé dónde está, Krute. No sé lo que planea. Si es que planea algo. No lo sé, no lo puedo imaginar, y tú tampoco puedes.

—Entonces, ¿qué hacemos, Rallick?

—Tú nada, sigue con tu rutina.

Krute resopló.

—¿Qué rutina? ¿Morirme de hambre poco a poco?

—Tengo dinero, lo bastante para los dos. Oculto por aquí y por allá. —Rallick se levantó—. Asumo que los tejados están tranquilos estas noches.

—Salvo por los ladrones, que salen como ratones sin un solo búho a la vista… Como te he dicho, el Gremio está de rodillas.

—Muy bien. Volveré antes del amanecer. Por ahora, Krute, no hacemos nada.

—Eso se me da bien.

Rallick hizo una mueca, pero no dijo nada, sino que se giró hacia la ventana y abrió las contraventanas.

No hacía falta que dijese nada, por lo que respectaba a Krute. Era cierto, a Krute se le daba bien no hacer nada. Pero no a Rallick Nom. Eso a él no se le daba nada bien. Vaya, esto va a ser divertido, ¿verdad?

Los murmullos lo persiguieron por el callejón, sonidos guturales que salían de una veintena de bocas llenas de colmillos, retorciendo la lengua y levantando los negros labios. El brillo y el resplandor de unos ojos en la oscuridad. Mirando por encima de un hombro, Iskaral Pust, mago y sacerdote supremo del Templo de Sombra, dios de los bhokarala, les hizo muecas a sus fieles. Los maldijo con gorjeos, meneó la lengua. Enseñó los dientes y agrandó los ojos.

¿Y acaso esto los ahuyentó? ¡Pues claro que no! Justo lo contrario, si es que tal locura resulta creíble. Se acercaron más si cabe, aferrados aún a los botines que habían arrebatado a sus desafortunadas víctimas en los mercados, con los rostros crispados en una angustia recalcitrante o algo igual de terrible. ¡Exasperante!

—Ni caso, no les hagas ni caso. Tengo tareas, misiones, acciones de suma importancia. Tengo cosas que hacer.

Así que se apresuró, a patadas por entre la basura, oyendo cómo las criaturas que lo seguían le daban patadas a la misma basura. Se detuvo en la boca de cada callejón, lanzó rápidas miradas de arriba a abajo a las calles, después partió deprisa hacia la siguiente abertura. Tras él los bhokarala se reunían en las bocas de los callejones, miraron a un lado, miraron al otro, y luego se lanzaron a la persecución.

Muy poco tiempo después frenó dando un resbalón y el sonido de sus talones reverberó en eco con un sinfín de garras que arañaron los adoquines. Iskaral Pust se tiró de los pelos y se giró en redondo. Todos los bhokorala, agachados, se habían llevado los nudosos puños a ambos lados de sus minúsculas cabezas.

—¡Dejadme en paz! —bufó.

Ellos le bufaron como respuesta.

Él escupió.

Y recibió una ducha de gargajos de asquerosa saliva.

Se golpeó la cabeza.

Ellos se aporrearon la suya con las garras llenas de joyas y esféricas frutas.

Con los ojos entrecerrados (ojos que se entrecerraban), Iskaral Pust se puso despacio sobre una pierna. Vio que los bhokarala se tambalearon todos a la pata coja.

—Por los dioses del inframundo —masculló—, se han vuelto locos de atar.

Giró en redondo de nuevo y lanzó una mirada al templo octogonal y achaparrado que se situaba a cincuenta pasos en la calle que bajaba a su derecha. Los muros eran una caótica colección de nichos y ángulos deformes, una verdadera plétora de sombras. Iskaral Pust suspiró.

—Mi nueva morada. Una choza modesta, pero se adapta a mis necesidades. Pienso redecorarla, claro está, cuando haya oportunidad. ¿Así que te gustan los cubiertos de oro y las servilletas de seda? Nada, solo algo que he improvisado, pero me ha quedado bien. ¿Arañas? No, no, nada de arañas por aquí, claro que no. No se les permite la entrada. Horrorosas criaturas, sí, asquerosas. Nunca se bañan, figúrate. Horrorosas.

A su espalda, sonsonetes sin palabras.

—Oh, ni caso. Parientes de mi ex mujer… Si lo hubiera sabido, vaya, desde luego que no habría dado el salto, ya me entiendes. Pero es lo que hay, te casas y terminas cargando con toda la fauna familiar. Y aunque ella ya no está, no es nada más que una cáscara seca patas arriba, bueno, confieso sentirme responsable de su malhadada parentela. No, no, no se parecía en nada a ellos. Era peor, de hecho. Confieso que sufrí un rapto pasajero. La maldición de la juventud, supongo. ¿Que cuándo nos casamos? Ah, hace cuatro, cinco años, sí. Pero parece una eternidad y me siento tan, tan contento de que se haya acabado. ¿Más vino, dulzura?

Iskaral Pust se dirigió al templo con una sonrisa.

Pasos en las sombras que llevaban a un descansillo en las sombras debajo de un dintel de piedra agujereado; bonitos acabados, sí, sí. Las puertas dobles eran inmensas, casi como portones, con paneles de bronce bruñido moldeados a la imagen de mastines a la carga. ¡Qué detalle tan delicioso! De encantadora factura, con todo ese amenazante terror en forma de dientes.

—Sí, las puertas fueron idea mía, fabricadas con mis propias manos… es que hago mis pinitos. Escultura, tapicería, retrato, caricatura, alfaratura, perdón, alfarería. Es que estaba usando el nombre técnico. Fíjate en esta urna funeraria, qué exquisita. Ella está dentro. Sí, mi difunta amada, mi queridísima difunta, mi benditísima difunta, ji, ji… Sí, doblar sus patas no fue una tarea fácil, permíteme que lo diga, no es que hubiera mucho espacio. Ya, sé que es difícil de creer que esté allí, en una urna poco más grande que una jarra de vino. Tengo muchas habilidades, sí, como corresponde al sirviente mortal más glorioso de la Gran Casa de Sombra. Pero una cosa sí te diré: ¡vaya si presentó batalla hasta que conseguí meterla!

Se acuclilló frente a las puertas de bronce, con la mirada hosca puesta en las fauces abiertas de los sabuesos. Alzó una mano y dio unos golpecitos con los nudillos en la nariz de Baran.

Una suave y hueca reverberación.

—Lo sabía —dijo, asintiendo.

Los bhokarala se revolvían inquietos en las escaleras, se golpeaban unos a otros en los hocicos, después asentían con gesto sabio.

La puerta a la izquierda se abrió una rendija. Una cabeza encapuchada se asomó hacia la altura del pecho, el rostro hacia arriba, escudriñando, impreciso y borroso.

—No nos interesan —dijo la voz de una mujer, débil y susurrante.

—¿Interesar el qué?

—Ensuciarán los muebles.

Iskaral Pust refunfuñó.

—Esta está loca. ¿Por qué todo el mundo que conozco está loco? Escucha, acólita miserable, apártate. Frota con tu granujienta frente las losas del suelo y besa mis preciados pies. Soy nada menos que Iskaral Pust.

—¿Quién?

—¡Iskaral Pust! Sumo sacerdote de Sombra. Mago de la Gran Casa. ¡El sirviente más favorecido, valorado y de confianza de nuestro dios! Y ahora apártate, ¡déjame entrar! ¡Reclamo este templo por derecho de antigüedad, de legítima jerarquía, de natural superioridad! ¡Quiero hablar de inmediato con la sacerdotisa suprema! Despiértala, lávala, apuntálala. Lo que sea que tengas que hacer para traerla a mi presencia.

La puerta se abrió del todo con un crujido y la acólita se irguió de repente, descubriendo así ser ridículamente alta. Se deslizó la capucha hacia atrás y expuso un rostro de exquisitas facciones rodeado de un cabello largo, liso y cobrizo. Habló con una voz profunda y melódica.

—Yo soy la suma sacerdotisa Sordiko Reparo del Templo de Sombra de Darujhistan.

—Ya veo, una maestra del disfraz. Igual que yo.

—Sí, eso ya lo veo.

—¿Lo ves?

—Sí.

—Mira, qué gracia. —Ladeó la cabeza—. No, no tiene nada de gracia. —Después esbozó una sonrisa victoriosa—. ¿Y qué crees que soy yo, querida?

—Una especie de sapo chamuscado por el sol, creo.

—Justo lo que quiero que pienses. Ahora invítame a pasar, antes de que pierda la temperatura.

—Querrás decir la templanza.

—No, la temperatura. Aquí te congelas.

Sus ojos de color ámbar se dirigieron a las escaleras detrás de él.

—¿Y qué hay de tus retoños?

—Ja, ja. No son mis retoños. Ni mirarlos. Ya pueden llorar, gimotear, arrastrarse, ya…

—Ahora mismo están moviendo las manos como una perfecta copia tuya, Iskaral Pust. ¿Por qué harían algo así?

—Olvídalos, te digo.

La sacerdotisa se encogió de hombros y retrocedió.

Iskaral Pust se precipitó al interior.

Sordiko Reparo cerró la puerta y echó el cerrojo.

—Bien, dices ser un sumo sacerdote. ¿Y de dónde?

—Las Siete Ciudades, el monasterio secreto.

—¿Qué monasterio?

—Pues el secreto, claro. Tú no necesitas saberlo y yo no necesito decírtelo. Muéstrame cuáles son mis aposentos, estoy cansado. Y hambriento. Me gustaría una cena de siete platos, vino caro y exquisito en abundancia a la altura del festín, y unas sirvientas núbiles dispuestas a satisfacer mi ufano capricho.

—Mucho me temo que no se me ocurre ni una sola sirvienta que quisiera tocar tu capricho, como tan pintorescamente lo llamas. Por lo demás, no quiero que se diga de mí que soy negligente en dispensar a otros senescales las gentilezas que corresponden a cualquier invitado de mi templo.

—Tu templo, ¿eh? —Iskaral Pust soltó una risilla disimulada—. No por mucho, pero no digas nada por el momento. Déjala con sus patéticos delirios. Sonríe, sí, y asiente, y… ¿cómo, por todo el Abismo, han conseguido entrar estos?

Los bhokorala ahora se arremolinaban detrás de la sacerdotisa suprema, moviendo las cabezas arriba y abajo.

La mujer se dio la vuelta.

—No lo sé. Hay protecciones…, debería ser imposible. Resulta sin duda muy perturbador.

—No importa —dijo Iskaral Pust—. Ve tú delante, subordinada.

Una fina ceja se enarcó.

—Dices ser el mago de la Gran Casa de Sombra… Esa es una afirmación importante. ¿Tienes alguna prueba?

—¿Prueba? Soy lo que digo ser y ya está. Reza, reza, reza, quiero decir, reza y por ventura te azotará la revelación, te postrará, te reducirá a una sobrecogedora adoración. Ay, sí, —añadió—, ¡espera a que lo haga! El son será otro entonces, ¡verás! Nada de sirvientas para complacer mi capricho, ¡será esta gloriosa mujer!

Ella lo miró fijamente un poco más y luego, en un remolino de túnicas, se dio la vuelta y le hizo señas para que la siguiera. La gracia que sin duda buscaba se vio ensuciada casi de inmediato por las patadas y tropezones que obstaculizaron su camino para zafarse de la tormenta de bhokorala, cada uno de los cuales enseñaba los dientes en desenfrenada pero silenciosa risa. Ella lanzó una mirada relámpago a Iskaral Pust, pero no, de eso estuvo seguro, a tiempo de ver su propia risa silenciosa.

Y se dirigieron al santuario.

—No por mucho —susurró Iskaral Pust—. Esas puertas hay que pintarlas, sí. No queda mucho ya…

—Por los dioses del inframundo —exclamó el guardia—, ¡eres más grande que un barghastiano!

Mappo Runt agachó la cabeza, avergonzado de haber sorprendido de tal forma a ese centinela. El guardia había trastabillado hacia atrás y se había llevado la mano al pecho por un momento; sí, lo cierto era que el hombre ya había dejado atrás sus mejores años hacía mucho, pero parecía que el gesto había sido solo eso, un gesto, y el súbito miedo del trell de que, sin pretenderlo, hubiera enviado al primer ciudadano que había encontrado a cruzar la puerta del Embozado dejó paso a la vergüenza poco a poco.

—Lo lamento, señor —dijo al fin—. Solo quería hacerle una pregunta… nada más.

El guardia levantó más el farol.

—Entonces, ¿es que eres un demonio?

—¿Encuentra demonios en las patrullas con regularidad? Qué ciudad tan extraordinaria.

—Claro que no. Es decir, no es algo común.

—Ah. Soy trell, de las llanuras y colinas al este de Nemil, que queda al oeste de Jhag Odhan en las Siete Ciudades.

—¿Cuál era entonces tu pregunta?

—Busco el Templo de Ascua, señor.

—Creo que lo mejor es que te escolte hasta allí, trell. Esta noche solo has ido por los callejones, ¿verdad?

—Me pareció lo mejor.

—Y bien estuvo. Y tú y yo haremos lo mismo. En cualquier caso, estás en el distrito gadrobi, pero el templo que buscas está en el distrito daru. Hay un trecho hasta allí.

—Es muy generoso con su tiempo, señor.

El guardia sonrió.

—Trell, si apareces en una calle llena de gente lo más probable es que provoques un altercado. Si me ocupo de ti espero evitar eso. Así pues nada de generoso. Solo cumpliendo con mi deber.

Mappo se inclinó con deferencia.

—Le doy las gracias de todos modos.

—Un momento mientras apago esta luz, después sígueme… cerca, por favor.

Los celebrantes del festival en este barrio parecían concentrarse en las calles principales, bañados por el brillo azul de las lámparas de gas. No era difícil evitar esos lugares con el centinela guiándole por tortuosos y serpenteantes callejones y callejuelas. Y las pocas figuras que encontraban se escabullían nada más ver el uniforme del guardia (y, quizá, la inmensa mole que era Mappo).

Hasta que, detrás de una especie de taberna destartalada, encontraron dos cadáveres. Maldiciendo entre dientes, el guardia se agachó junto a uno, tratando de encender a tientas su farol.

—Esto empieza a ser un problema —farfulló mientras subía la mecha, y un resplandor dorado llenó la zona, dejando ver adoquines manchados de suciedad y el brillo de la sangre encharcada. Mappo vio cómo el guardia hacía rodar el primer cuerpo—. Esto es una clara paliza. Puños y botas… Lo conocía, pobre hombre. Estaba perdiendo la batalla contra el alcohol…, bueno, la batalla ya ha terminado, que Beru bendiga su alma. Ah, sí. Que Beru se lleve a quien hizo esto… otros cuatro igual. De los que sepamos. Aún no somos capaces de determinar el arma que usa…, quizás el mango de una pala. Dioses, qué brutalidad.

—Señor —se atrevió a decir Mappo—, parece que tiene tareas más urgentes esta noche. Con que me indique…

—No, te llevaré, trell. Los dos llevan muertos un par de campanas ya…, un poco más no importará. Creo que ya es hora —añadió, poniéndose de pie— de que un mago o un sacerdote se encargue de esto.

—Le deseo suerte —dijo Mappo.

—Nunca logro entenderlo —dijo el guardia mientras guiaba al trell hacia delante—. Es como si la paz no fuera suficiente. Alguien tiene que salir del pozo con las manos manchadas de sangre. Repartiendo el conflicto. La miseria. —Sacudió la cabeza—. Si pudiera hacer entrar en razón a estas abominaciones. Qué necesidad hay. Nadie los quiere y nadie quiere lo que hacen. ¿Qué se necesita? Eso es lo que me gustaría saber. Qué necesitan ellos, quiero decir. ¿Qué les falta?, ¿qué quieren? ¿Es acaso el sabor dulce del poder? ¿La dominación? ¿La sensación de control, sobre quién vive y quién muere? Dioses, ojalá supiera qué tienen dentro de la cabeza.

—No, señor —dijo Mappo—, siéntase bien de no saberlo. Incluso los animales sucumben a esa agresividad. Los asesinos entre los de su especie, entre la mía, son solo eso: el salvajismo de las bestias acoplado a la inteligencia, o lo que pasa por inteligencia. Moran en un mundo turbio, señor, confundidos y temerosos, manchado de envidia y malicia. Y, al final, mueren como han vivido. Asustados y solos, y todos sus recuerdos de poder se les revelan como una ilusión, una farsa.

El guardia se había detenido, se había dado la vuelta para mirar al trell mientras hablaba. Justo al otro lado de la boca del callejón había un muro y, a la izquierda, la caverna de un túnel o un pórtico. Tras un momento, el hombre gruñó, después guio a Mappo hacia delante, por el pestilente pasadizo que atravesaba el muro, donde el guerrero trell tuvo que agacharse.

—Tenéis que ser una tribu formidable allá en tu tierra natal —observó el guardia—, si los tuyos son así de grandes y fornidos.

—Ay, nosotros, por lo general, no somos asesinos, señor. Si lo hubiéramos sido quizá nos habría ido mejor. Tal como están las cosas, la gloria de mi gente ha decaído. —Entonces Mappo se detuvo y miró hacia el pórtico que acababan de cruzar. Vio que el muro no era más que un fragmento, una extensión de poco más que cincuenta pasos de longitud. A ambos extremos unos edificios inclinados penetraban en los espacios donde debería haber continuado.

El guardia rio.

—Sí, ya no queda mucho del Muro de Gadrobi. Solo esta entrada, y quienes la usan son en su mayor parte ladrones y gente de la misma calaña. Sigamos, no queda mucho.

El Templo de Ascua había visto mejores días. Unas pintadas cubrían los sencillos muros de caliza, de las cuales algunas eran listas de rezos dibujados más o menos en bloque, otras, sigilos de forma elíptica y oscuros símbolos locales. Unas pocas eran ordinarias maldiciones, o eso sospechaba Mappo por el empeño que se habían tomado en desfigurar los mensajes. La basura atascaba la alcantarilla que rodeaba los cimientos y las ratas se paseaban tranquilamente por ella.

El guardia le llevó siguiendo el muro, a la derecha, donde salieron a una calle un poco más ancha. La entrada formal del templo estaba bajando unas escaleras, hacia un rellano que parecía estar cubierto con un palmo de agua de lluvia. Mappo lo contempló con cierta consternación.

El guardia pareció darse cuenta.

—Sí, el culto está desapareciendo. Ella lleva demasiado tiempo dormida, supongo. Sé que no es asunto mío, pero ¿qué buscas aquí?

—No estoy seguro —admitió Mappo.

—Ah. Bueno, que Ascua te bendiga, entonces.

—Gracias, señor.

El guardia se marchó para desandar el camino, sin duda hacia el callejón donde estaban los cadáveres. Ese recuerdo no abandonaba a Mappo, le había dejado una persistente inquietud. Había podido ver algunas de las misteriosas heridas en el segundo cuerpo. Una brutalidad, sin duda. Ojalá aquello terminara, sí. Una auténtica bendición de paz.

Bajó las escaleras. Caminó haciendo salpicar los charcos hasta las puertas.

Se abrieron antes de que él llamara.

Un hombre demacrado y de rostro triste estaba frente a él.

—Tenías que saber, Mappo Runt de los trell, que no podía durar. Te presentas frente a mí como una extremidad amputada, y la sangre que derramas mancha el éter, un torrente que parece sin fin.

—Habrá un final —replicó Mappo—. Cuando lo haya vuelto a encontrar.

—Él no está aquí.

—Lo sé.

—¿Caminarías por las venas de la tierra, Mappo Runt? ¿Es por eso que has venido a este templo?

—Sí.

—Escoges un camino de lo más peligroso. Hay veneno. Frío extremo. Hielo, manchado con sangre extranjera. Fuego que ciega a aquellos que lo manejan. Hay viento que aúlla un eterno grito de muerte. Hay oscuridad y está saturada. Hay dolor, más del que eres capaz de soportar. Hay rendición y aquello que no se rendirá. Presiones demasiado grandes incluso para alguien como tú. ¿Caminarás aun así el Sendero de Ascua, Mappo Runt?

—Debo hacerlo.

El rostro triste se entristeció aún más.

—Eso pensaba. Podría haber alargado mi lista de advertencia, lo sabes. Podríamos haber pasado la noche en la misma posición en la que estamos, tú en ese charco empapado, yo aquí de pie pronunciado detalles horribles. Y, aun así, al final, tú dirías «debo hacerlo» y habríamos perdido todo el tiempo. Yo con la voz ronca y tú dormido de pie.

—Pareces casi arrepentido, Sacerdote.

—Quizá lo esté. Era una lista muy poética.

—Entones no dudes en registrarla al completo cuando escribas en tu cuaderno de bitácora esta noche mortal.

—Me gusta esa idea. Gracias. Ahora entra y límpiate los pies. Pero date prisa… Hemos estado preparando el ritual desde que tu barco atracó.

—El alcance de tu conocimiento es impresionante —dijo Mappo cuando entró, agachándose.

—Sí, lo es. Ahora sígueme.

Atravesaron un pasillo corto, el techo goteante, y después entraron en un transepto más amplio, por un deslucido suelo de mosaico, bajaron por un segundo pasillo, este flanqueado de nichos, cada uno el hogar de un objeto sagrado: deformes trozos de mineral en bruto, cristales de cuarzo y amatista blancos, rosas y morados, piedras estelares, ámbar, cobre, sílex y huesos y madera petrificados. Al final de este pasaje el pasillo se abría en una estancia principal, más amplia y con columnatas, y aquí, dispuestos en dos filas, esperaban los acólitos, cada uno vestido con túnicas marrones y con una antorcha en alto.

Los acólitos cantaron en alguna lengua arcana cuando el Sacerdote Supremo guio a Mappo entre las filas.

Donde debería haber habido un altar, en el otro extremo, había en su lugar una grieta en el suelo, tragándose el altar y la tarima sobre la que se erguía. De la fisura salía un humo caliente y penetrante.

El Sumo Sacerdote del rostro triste avanzó hacia el borde y después se giró hacia Mappo.

—La puerta de Ascua te espera, trell.

Mappo se acercó y miró hacia abajo.

Y abajo vio roca fundida a veinte palmos de distancia, un río hirviente cruzándola.

—Por supuesto —dijo el Sumo Sacerdote— lo que ves no está en este reino. Si lo estuviera, Darujhistan ahora no sería nada más que una bola de fuego brillante como un sol nuevo. Las cavernas de gas y todo eso.

—Si salto aquí —dijo Mappo— me achicharraré vivo.

—Sí. Sé lo que debes estar pensando.

—¿Eh?

—Menuda puerta.

—Ah, sí. Bastante preciso.

—Tienes que estar blindado contra esas fuerzas. Este es el ritual del que te hablé antes. ¿Estás listo, Mappo Runt?

—¿Queréis lanzarme alguna clase de hechizo protector?

—No —contestó, con una expresión próxima al llanto—, queremos bañarte en sangre.

Barathol Mekhar podía ver el dolor en los ojos de Scillara, cuando volvía la mirada hacia el interior en un momento privado, y vio cómo Chaur se ponía cerca de ella, con el instinto protector de un perro con un amo herido. Cuando sorprendía a Barathol observándola, ella se apresuraba a esbozar una amplia sonrisa, y todas esas veces sentía que algo golpeaba su corazón, como un puño contra una puerta cerrada. Ella era sin duda una mujer de lo más hermosa, el tipo de belleza que emergía la segunda vez que la contemplabas, o incluso una tercera, abriéndose como una oscura flor en una selva de sombras. El dolor en aquellos ojos solo acrecentaba su angustia.

Navaja era un condenado estúpido. Sí, había habido otra mujer —su primer amor, seguramente— pero ya no estaba. Ya iba siendo hora de cortar la cadena del ancla. Nadie podía ahogarse para siempre. Esto es lo que acompañaba la juventud, y la destreza con los cuchillos era un pobre reemplazo para la habilidad de sobrevivir a todo lo que el mundo pudiera ponerle por medio. Anhelar lo que jamás podía encontrarse era inútil, una pérdida de tiempo.

Barathol había dejado atrás el anhelo, en algún lugar de las arenas de Siete Ciudades. Una expansión de cuerpos inmóviles, risas burlonas disfrazadas de viento incesante, un lagarto posado como un regalo en una estúpida mano con costras negras. Momentos de locura —oh, mucho antes de la locura de los t’lan imass en Aren— cuando él había clamado contra el tiempo implacable, contra lo demasiado tarde que llegaba algo que no podía cambiarse, ni con sangre derramada a los pies de un dios, ni con un cuchillo dispuesto a forjarse su propio corazón. Y aquel «demasiado tarde» simplemente le sonreía, sin vida, demasiado conmovedor para la cordura.

Esas dos palabras habían iniciado un cántico, después, paso a paso, un eco jubiloso, y se habían convertido en un clamor en el campamento de los saqueadores, entre los gritos y el fragor del hierro; se habían convertido, sí, en un ensordecedor torbellino que se estrellaba dentro del cráneo de Barathol, una marea que se levantaba sin tener a donde ir. Y el «demasiado tarde» era imposible de esquivar. Canturreaba con cada intento de parada fallido, con cada finta truncada ante un arma segadora. Estallaba en los ojos mientras la muerte regresaba atronadora a casa, estallaba con sangre y fluidos. Avanzaba a la estela de los cuerpos derribados. Garabateaba mensajes (siempre el mismo mensaje) en las arenas por las que los moribundos se arrastraban.

Él podría haber entonado salmodias para siempre, pero no había dejado a nadie con vida. Bueno, unos cuantos caballos que le regaló a una caravana algunos días después, un regalo por aceptar al guerrero medio muerto, por tratar su virulenta fiebre, por limpiar sus heridas y cauterizar la infección. Ellos no querían aceptar ningún pago por sus esfuerzos; no podían hacer nada por la desoladora angustia de su alma, le explicaron, así que solicitar algo a cambio sería deshonroso. Pero un regalo, bueno, eso era distinto.

En el desierto nada disfrazaba el cruel rostro del tiempo. La piel estaba pegada al hueso. El ojo solitario quemaba el cielo y la boca abierta era fría y sin viento como el pico de una montaña. Los comerciantes entendían esto. Eran como cualquier tribu del desierto. Le daban odres de agua, la suficiente para llevarlo hasta la siguiente guarnición de la avanzadilla más cercana. Sí, eso hay que reconocérselo a los mezlas… Saben cómo construir puestos avanzados y equiparlos bien. No le prohíben la entrada a nadie, amigo.

Le dieron el más fuerte de los caballos de los salteadores, una buena montura, carne y fruta desecadas. Le dieron el forraje de cuatro días para su montura y, por último, le enseñaron qué camino tomar, el que engañaba a la muerte y sí, ese era el único.

La muerte lo perseguía, dijeron. Por el momento esperaba más allá del resplandor de los fuegos de estiércol, pero cuando Barathol por fin saliera cabalgando, el segador de las largas piernas partiría tras él, cantando del tiempo, cantando del hambre que nunca terminaba, nunca disminuía, nunca hacía nada sino devorarlo todo en su camino.

Cuando el anhelo llegue a ti, amigo, no entres en su trampa, pues el anhelo es el cebo mortal: si caes en su trampa serás arrastrado, arrastrado durante todo el tiempo que tenías concedido, Barathol Mekhar, y nada a lo que te aferres permanecerá, será arrancado de tus dedos. Todo cuanto veas pasará rápidamente, borroso. Todo cuanto saborees será menos que una gota, te será arrebatado enseguida. El anhelo te arrastrará a los huesudos brazos del perseguidor y tendrás un solo momento para mirar atrás por última vez, a tu vida, un momento de claridad que solo puede ser el más amargo de los regalos de algún dios desconocido, y entenderás, de repente, todo cuanto has perdido, todo cuanto dejaste escapar, todo lo que podrías haber tenido.

Y ahora cabalga, amigo. Y ten cuidado con las trampas de tu mente.

Demasiado tarde. Esas dos palabras lo atormentaban, quizá lo atormentarían siempre. El cruel cántico había llenado su cabeza al ver el rostro ahogado de Chaur. ¡Demasiado tarde!

Pero había escupido ante aquel jubiloso grito. Aquella vez, sí, lo había hecho. Había dicho que no y había ganado.

Aquellas victorias no tenían parangón.

Bastaban para retener a un hombre un poco más. Bastaban para darle el valor de mirar a los ojos a una mujer, para enfrentarse inquebrantable a lo que allí veía…

Bajo la luz juguetona y deslumbrante, los rostros pasaban como borrones entre la multitud. Canciones jubilosas en la lengua local, jarras y petacas que les lanzaban en ebria generosidad. Saludos a gritos, extraños apretados junto a los muros, manos toqueteantes debajo de ropa desarreglada. El olor del sexo por todas partes… Barathol se detuvo y se giró un poco.

Scillara estaba riéndose.

—Nos llevas a los lugares más insólitos, Barathol. Esta calle te estaba llamando a gritos, ¿verdad?

Chaur estaba mirando a la pareja más cercana con la boca abierta, colgando, mientras su cabeza empezaba a moverse inconscientemente arriba y abajo al compás de sus rítmicos empellones.

—Por los dioses del inframundo —murmuró Barathol—, no estaba prestando demasiada atención.

—Eso dices tú. Claro, estuviste en ese barco durante mucho tiempo, apostaría que prácticamente solo, a no ser que Rencor decidiera…

—No —le interrumpió en seco—. Rencor no decidió nada de eso.

—Ah, bueno, ¡entonces la ciudad atrae con todos sus placeres carnales! Esta misma calle, de hecho…

—Déjalo ya, por favor.

—¿No te creerás que me voy a ablandar contigo, Barathol?

Contrajo el rostro en un rictus y miró a Chaur con los ojos entornados.

—Esto lo está molestando…

—¡Claro que no! Lo está excitando, ¿y cómo no iba a hacerlo?

—Scillara, puede que tenga el cuerpo de un hombre, pero la suya es la mente de un niño.

La sonrisa de ella se apagó y asintió pensativa.

—Lo sé. Es incómodo.

—Será mejor que lo dejemos —dijo Barathol.

—Está bien. Busquemos algún sitio donde cenar… podemos hacer los planes allí. Pero el tema va a seguir ahí, sospecho que ya ha sentido el olor, después de todo.

Se pusieron uno a cada lado de Chaur, le dieron la vuelta y se lo llevaron. Él se resistió apenas un momento, pero después se dejó guiar, unió su voz a la de un coro cercano que emitía estruendosos sonidos sin palabras que no igualaban los más atinados intentos de otros cantantes.

—Nosotros sí que somos los descarriados, ¿verdad? —dijo Scillara—. Necesitamos encontrar un propósito… para nuestras vidas. Vamos, abracemos nuestro mayor y más flagrante defecto, ¿de acuerdo? Da igual lo que hagamos mañana o pasado mañana. Lo que hagamos con el resto de nuestras vidas, eso sí que es una cuestión importante.

Barathol gruñó.

—Lo digo en serio. Si pudieras tener cualquier cosa, lo que fuera, Barathol, ¿qué sería?

Una segunda oportunidad.

—La pregunta no tiene sentido, Scillara. Me conformo con una forja y buen día de trabajo, todos y cada uno de los días. Me conformo con una vida honrada.

—Entonces empezaremos con eso. Una lista de lo que hace falta. Equipamiento, localización, impuestos del Gremio y todo eso.

Lo estaba intentando de verdad, eso lo veía. Intentando dejar a un lado sus sentimientos en ese momento y en los momentos que vendrían, por tanto tiempo como lograra hacerlo.

No acepto ningún pago, Scillara, pero aceptaré tu regalo. Y te daré uno a cambio.

—Muy bien. Tu ayuda en esto sin duda me viene bien.

—Bien. Mira, allí hay un patio con mesas y veo que hay comida y gente comiendo. Podemos quedarnos de pie junto a una mesa hasta que el pobre idiota que esté sentado en ella se marche. No debería llevarnos mucho.

Mezcla quitó su pie descalzo de la entrepierna de Rapiña y se enderezó despacio.

—Sé sutil —murmuró—, pero échale un vistazo al trío que acaba de venir.

Rapiña frunció el ceño.

—¿Es que siempre tienes que hacerme sentir incómoda en público, Mezcla?

—No seas tonta. Si tienes hasta un brillo…

—Sí, ¡de vergüenza! Y mira a Azogue… Tiene la cara como el caparazón de un cangrejo quemado por el sol.

—Siempre está así —repuso Mezcla.

—Me da igual —dijo Azogue, pasándose la lengua por los labios—. Me da totalmente igual lo que hagáis, en público o en esa habitación favorita vuestra, la que tiene las paredes delgadas y el suelo que cruje y la puerta que no cierra bien…

—La puerta que se supone que tienes que arreglar —le espetó Rapiña, girándose solo un poco para ver a los recién llegados. Dio un respingo y después se agachó debajo de la mesa—. Por los dioses del inframundo. El canoso ese me resulta muy familiar.

—He intentado arreglarla, lo prometo. Trabajo en ella todo el tiempo…

—Y bien que trabajas, con un ojo puesto en la grieta —dijo Mezcla—. ¿Es que crees que no sabemos que estás ahí, sudando y gruñendo mientras te…?

—¡Callaos! —ordenó Rapiña en un susurro—. ¿Es que no me habéis oído? He dicho…

—Es igual que Kalam Mekhar, sí —dijo Azogue, tocando el pellejo del pollo de la bandeja que estaba en el centro de la mesa—. Pero no es Kalam, ¿verdad? Demasiado alto, demasiado grande, un aspecto demasiado amigable. —Frunció el ceño y se tiró del bigote—. ¿Quién dijo que deberíamos comer aquí esta noche?

—El bardo ese —respondió Rapiña.

—¿Nuestro bardo?

—Durante lo que queda de semana, sí.

—¿Lo recomendó él?

—Dijo que deberíamos comer aquí esta noche, es lo que dijo. ¿Eso cuenta como recomendación? Puede ser. Pero quizá no. Es un tipo extraño. En fin, dijo que estaría abierto hasta el amanecer.

—El pollo no era más que huesos. Y no sé a quién habrán puesto a pelar esa cosa, pero sigo masticando plumas.

—Se supone que tenías que evitar las patas, Azogue —dijo Mezcla—. Esas ni los han lavado.

—¡Claro que las lavaron! —protestó Azogue—. Eso era salsa…

—La salsa era roja. Lo que había en las patas era marrón oscuro. Si quieres algo de lo que sentirte avergonzada, Rapiña, saca a Azogue a cenar.

—Pues las patas eran la mejor parte —dijo el falari.

—Es de Siete Ciudades, seguro —dijo Rapiña—. Apostaría que los tres lo son.

—A la gorda le gusta la roya.

—Si está gorda, Azogue, entonces yo también.

Azogue apartó la mirada.

Rapiña le dio un coscorrón en un lado de la cabeza.

—¡Ay!, ¿a qué ha venido eso?

—Llevo armadura y protectores acolchados, ¿o no te acuerdas?

—Bueno, pero ella no, ¿o sí?

—Ella es deliciosa —comentó Mezcla—. Y apuesto que no es de las de avergonzarse por casi nada.

Rapiña le lanzó una dulce sonrisa.

—¿Por qué no le clavas el pie y lo compruebas?

—Hay que ver, cuántos celos.

Azogue se levantó, animado de repente.

—Si tuvieras las piernas lo bastante largas, Mezcla, ¡podrías hacérselo a las dos! Y yo podría…

Dos cuchillos se clavaron en la mesa enfrente del ex sargento. Levantó de golpe pobladas cejas, abriendo mucho los ojos.

—Era solo una idea —murmuró—. Tampoco es para ponerse así.

—Puede que sea otro Kalam —dijo Rapiña—. De la Garra.

Azogue se atragantó con algo, tosió, escupió, después consiguió tragar aire. Se inclinó hacia adelante hasta que estaba casi echado en la mesa de pecho para arriba. Se mordisqueó el bigote un momento, cambiando la mirada entre Rapiña y Mezcla.

—Escuchad, si lo es, entonces tendríamos que matarlo.

—¿Por qué?

—Puede que vaya a por nosotros, Rapiña. Puede que haya venido a acabar con los Abrasapuentes de una vez por todas.

—¿Y por qué les iba a importar? —preguntó Rapiña.

—Puede que el bardo nos haya tendido una trampa, ¿o no has pensado en eso?

Mezcla suspiró y se levantó.

—¿Por qué no voy y se lo pregunto?

—Tú lo que quieres es meterle mano a una teta —dijo Rapiña, sonriendo de nuevo—. Pues venga, Mezcla. Vamos. A ver si te tira un beso.

Mezcla se encogió de hombros y se fue hacia la mesa que acababan de ocupar los tres recién llegados.

Azogue volvió a atragantarse, tiró de la manga de Rapiña y ahogó un grito.

—¡Que está yendo directa!

Rapiña se pasó la lengua por los labios.

—Tampoco pretendía que…

—Ya casi ha llegado…, la han visto… ¡No te des la vuelta!

Barathol vio a la malazana abrirse paso hacia donde ahora estaban sentados. Ni el tono de la piel, ni el tipo de facciones, no había nada distintivo que se pudiese encontrar en esa mujer que la diferenciase de los daru o genabarii locales; pero lo supo, al instante. Una malazana, y veterana. Una condenada marine.

Scillara se dio cuenta de la atención que le prestaba y se giró un poco en su silla.

—Buen gusto, Barathol, y parece que le gustas…

—Calla —murmuró Barathol.

La mujer delgada se acercó, con los ojos marrón claro fijos en Barathol. Habló en malazano.

—Conocí a Kalam.

Él resopló.

—Sí, es un hombre popular.

—¿Primos?

Se encogió de hombros.

—Algo así. ¿Estás con la embajada?

—No. ¿Y tú?

Barathol entrecerró los ojos. Después meneó la cabeza.

—Hemos llegado hoy. Nunca he servido directamente a tu imperio.

Ella pareció pensar en lo que había dicho. Después asintió.

—Nosotros nos hemos retirado. No le causamos problemas a nadie.

—Suena a retirarse, desde luego.

—Llevamos un bar. El K’rul, en el distrito de las haciendas, cerca de Puerta Miserias.

—¿Y cómo va?

—La cosa empezó despacio, pero ya estamos instalados. Sobreviviendo.

—Eso está bien.

—Pasaos, os invitaré a la primera ronda.

—Puede que lo hagamos.

Miró de reojo a Scillara entonces, y guiñó un ojo. Luego se dio la vuelta y volvió a su mesa.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Scillara después de un momento.

Barathol sonrió.

—¿Te refieres al guiño o al resto?

—Lo del guiño ya me lo he imaginado, gracias. Al resto.

—Son desertores, esa es mi apuesta. Preocupados de que seamos imperiales. De que yo pudiera ser de la Garra y que hubiera venido para entregar un mensaje de la emperatriz; la clase de mensaje que se les suele dar a los desertores. Conocían a Kalam Mekhar, pariente mío, que fue Garra y luego Abrasapuentes.

—Abrasapuentes. He oído hablar de ellos. La compañía más peligrosa de todas. Empezó en las Siete Ciudades y después se marchó con Dujek.

—Justo.

—Así que pensaban que estabas aquí para matarlos.

—Sí.

—Y por eso una de ellos decidió levantarse y hablar contigo. Eso parece de una valentía increíble o de una estupidez mayúscula.

—Lo primero —dijo Barathol—. Lo que esperarías de un Abrasapuentes, desertor o no.

Scillara se dio la vuelta, muy a propósito, para examinar a las dos mujeres y el hombre de la barba roja que estaba en la mesa al otro lado de la plaza. Y no movió un músculo ante la mirada fija que le dedicaron.

Divertido, Barathol esperó hasta que Scillara terminara de darse la vuelta despacio y alcanzara la jarra de vino.

—Hablando de valentía…

—Bueno, yo no soy de las de agachar la cabeza.

—Lo sé.

—Y ahora ellos también lo saben.

—Correcto. ¿Nos unimos a ellos entonces?

Scillara sonrió de repente.

—Escucha esto, les invitamos a un jarro y vemos si se lo beben.

—Dioses, mujer, sí que te gustan los juegos.

Scillara sonrió de repente.

—Qué va, solo estoy tanteando.

—¿El qué?

Su sonrisa se hizo más amplia y le indicó por gestos a una muchacha que se acercara.

—¿Y ahora qué? —quiso saber Azogue.

—Supongo que tienen sed —dijo Rapiña.

—Es ese tipo callado el que me preocupa —continuó Azogue—. Tiene esa mirada perdida, como la de los peores asesinos.

—No es más que un pánfilo, Azogue —dijo Mezcla.

—La peor clase de asesinos que puede haber.

—Ya, claro. Está aturdido, el cerebro de un niño… Fíjate en cómo lo mira todo. Fíjate en esa sonrisa de bobo.

—Probablemente sea una pose, Mezcla. Díselo, Rapi, es una pose. Ese es un Garra, el que nos va a matar a todos empezando por mí, que yo nunca he tenido mucha suerte, salvo para tentarla. Ya tengo la piel fría y viscosa, como si estuviese practicando para ser un cadáver. No es divertido ser un cadáver, os lo digo yo.

—Eso explica lo de las uñas —dijo Mezcla.

Azogue le frunció el ceño.

La moza que había estado en la otra mesa llegó en ese momento y les dejó una enorme jarra de arcilla.

—Vino —dijo—. Por cortesía de aquellos tres de allí.

Rapiña resopló.

—Mira, qué simpáticos. Y ahora quieren ver si bebemos de ella. Vuelve a traer a la chica aquí, Mezcla. Invítales a una botella de néctar de albaricoque blanco. Para devolverles el favor.

Mezcla puso los ojos en blanco.

—Esto igual nos sale caro —dijo al levantarse.

—No bebo de nada que no haya comprado yo mismo —protestó Azogue—. Deberíamos haber traído a Perlazul, él podría haber olido lo que sea. O a Mazo. Tienen venenos tan secretos que no tienen ni sabor, ni olor, la gota que te mata ni siquiera está mojada. Vamos, ¡solo falta que mires en su dirección!

—¿Pero de qué narices estás hablando, por el nombre del Embozado, Azogue?

—Me has oído, Rapi…

—Échame un poco de vino entonces. A ver si sabe bien.

—No pienso tocar la jarra, podrían haberla rociado con…

—Solo si la moza estuviera conchabada. Si no lo estuviese y se lo hubieran echado estaría muerta, ¿verdad?

—No me parece que tenga buen color.

—Tú tampoco tendrías muy buena pinta si tuvieras todos los quistes que tiene en la cabeza y en el cuello.

—Algunos venenos daru se manifiestan como bultos protuberantes…

—¡Por los dioses del inframundo, Azogue! —Rapiña alargó el brazo, cogió la jarra y llenó su copa. Echó un buen trago al líquido ambarino—. Hale. No está mal. Tenemos mejores en nuestra bodega, me alegra decirlo.

Azogue la observaba con ojos ligeramente abultados.

Mezcla regresó, se apoltronó en la silla.

—De camino va —dijo—. ¿Qué tal el vino, Rapi?

—Pasable. ¿Quieres un poco?

—Todo este trajín de ir y venir me ha dado una sed terrible, así que sí, hasta arriba, cielo.

—Sois unas suicidas —dijo Azogue.

—No somos nosotras las que nos sentimos frías y viscosas, ¿no?

—Hay algunos venenos —dijo Rapiña— que matan a la persona sentada al lado del que lo tomó.

El ex sargento dio un respingo en la silla.

—Maldita, he oído hablar de esos… ¡Me has matado!

—Cálmate —interpuso Mezcla—. Te estaba tomando el pelo, Azogue. Palabra. ¿Verdad, Rapiña?

—Bueno…

—Si no quieres tener su cuchillo en tu garganta, Rapiña, díselo rápido.

—Sí, una broma. Una chanza. Tomadura de pelo, nada más. Además, si eres de naturaleza fría y viscosa eres inmune.

—Debes de pensar que soy un idiota, Rapi. ¡Las dos! —Al ver que ninguna de las dos negó aquella afirmación, el falari gruñó enseñando los dientes y le arrebató la jarra a Mezcla, se la llevó desafiante a su boca y bebió el resto del contenido en una cascada de tragos consecutivos, con su enorme nuez subiendo y bajando como si estuviera tratando de tragarse un corcho.

—Pero un idiota valiente —dijo Mezcla, meneando la cabeza.

Azogue se metió en la boca las puntas del bigote, después dejó la jarra sobre la mesa con fuerza. Eructó.

Todos ellos miraron cuando la moza dejó una botella de néctar de albaricoque blanco en la otra mesa. A eso le siguió una breve conversación con la mujer, que hizo un aspaviento con su sarmentosa cabeza. La mujer de rollizo atractivo y el mekhar se sirvieron una buena cantidad del licor. Con un descarado brindis en dirección de los malazanos, bebieron.

—Mira eso —dijo Mezcla, sonriente—, qué hermosos tonos de verde.

Y la mujer se puso de pie y avanzó.

Azogue llevó una mano a la empuñadura de su espada corta.

La mujer, con un gesto ceñudo, habló con un malazano impregnado del acento de las Siete Ciudades.

—¿Estáis tratando de matarnos o algo? ¡Estaba malísimo!

—Luego mejora —dijo Mezcla con un guiño inocente.

—¿De verdad? ¿Y eso cuándo?

—Bueno, a los embalsamadores les encanta.

La mujer resopló.

—Malditos mezla. Esto es la guerra, lo sabéis.

Y al decir eso se dio la vuelta y regresó, un poco desequilibrada, de vuelta a su mesa.

La camarera por lo visto aguardaba entre bastidores, porque llegó a la mesa poco después de que la mujer de las Siete Ciudades se dejara caer sobre la silla. Más conversación. Otra sacudida de cabeza y allá que marchó, tambaleante.

La botella con la que apareció era de un cristal de exquisitas y variadas tonalidades, con la forma de un enorme insecto.

—¡Esta es para vosotros! —dijo secamente—. Y yo ya no juego más a vuestros jueguecitos por más propina que me deis. ¿Es que creéis que no sé lo que pasa? ¡Dos mujeres y un hombre aquí!, ¡una mujer y dos hombres allí! Me repugnáis todos y cuando se lo diga al encargado, bueno, prohibirle la entrada a los de vuestra calaña no va a hacerle daño a nadie, ¿verdad que no? —Un remolino, con la nariz levantada, y un paso de lo más impresionante a las profundidades del restaurante o dondequiera que los encargados se escondieran en la nerviosa melancolía propia de los de su clase.

Los tres malazanos no dijeron nada durante un tiempo, cada uno con los ojos fijos sobre la amorfa botella.

Después Rapiña se pasó la lengua por los labios secos y aventuró una pregunta.

—¿Macho o hembra?

—Hembra —respondió Azogue con una voz débil y chillona, como si se la comprimieran en la garganta—. Debería oler… dulce.

Mezcla se aclaró la garganta antes de hablar.

—Acaban de ganar la batalla, ¿verdad?

Rapiña la miró.

—Y una buena paliza.

Azogue gimió.

—Tenemos que beberla, ¿no?

Las dos mujeres asintieron.

—Bueno —dijo él—, una vez arremetí contra una patrulla de la Guardia Carmesí…

—Te caíste de un árbol…

—… y salí con vida. Y hubo otra vez que estaba debajo de un jabalí salvaje que iba a atacar…

—No era salvaje, Azogue. Era la mascota de Trote y tú lanzaste un gruñido que sonó igual que una cerda salvaje…

—Y en el último momento salté encima de él…

—Te arrojó contra un muro.

—… así que si alguien tiene el valor para empezar soy yo. —Y al decir eso alargó un brazo hacia la botella de leche de quorl. Se detuvo para examinar el sigilo del tapón—. Moranthiana verde. La marca barata. Era de esperar.

La medida normal era un dedal. Se vendía exclusivamente a mujeres que querían quedarse embarazadas. Quizá funcionaba, quizá no. Quizá lo único que hacía era que el cuerpo se quedara embarazado del susto…, cualquier cosa con tal de no volver a probar otro trago de esa cosa.

Rapiña sacó un pañuelo claro y se lo pasó por la frente. Tendrían que ofrecerles habitaciones ahora, al menos para una semana de estancia, pensó. Estos mezla nos acaban de dar una paliza. Dioses, ya va siendo hora de que conozcamos a gente que merezca la pena conocer.

Hace que casi merezca la pena beber leche de quorl.

Azogue bebió un trago y después dejó la botella. Y enseguida se desmayó. Se desplomó como un hombre sin huesos, salvo por su cabeza que crujió sonoramente sobre los adoquines.

Casi. Con un suspiro, alcanzó la botella.

—Qué bien que tengas el pie castrado, amor —le dijo a Mezcla.

—¿No querrás decir estéril?

—No deliro tanto —replicó Rapiña—. Asegúrate de que te prometen alquilarnos un carruaje antes de ponerte a beber, Mezcla.

—Lo haré. Te veo mañana, cielo.

—Sí.

Arpía rodeó el borde, con un ojo y luego el otro puesto en la extraña aparición que se arremolinaba sobre la tarima encantada. El poder de la magia del alquimista supremo era tan dulce y embriagador como el polen de las amapolas de de’bayang, pero el que venía del demonio era nauseabundo, extraño; pero, la gran córvida sabía, no tan extraño como debería. Es decir, ni para ella ni para su especie.

—Eres audaz —le dijo a Baruk, que estaba de pie frente a la tarima con las manos entrelazadas—. Y el alcance de tu poder, y tu voluntad, es de lo más impresionante.

—Gracias —le respondió el alquimista supremo, mirando con los ojos entrecerrados al demonio que había invocado y atrapado—. Nuestras conversaciones han sido de lo más… esclarecedoras. Por supuesto, lo que vemos aquí no es una auténtica manifestación física. Un alma, diría, desconectada de su yo corpóreo.

—Con ojos de jade —observó Arpía, abriendo el pico en una risa silenciosa. Vaciló, después preguntó—. ¿Qué te ha dicho?

Baruk sonrió.

En la repisa de la chimenea Chillbais resolló con un soplido burlón e hizo unos gestos ofensivos con sus manos rechonchas.

—Deberías clavar esa cosa en una pared —siseó Arpía—. O como poco devolverlo a la chimenea y así dejarlo fuera de mi vista.

Baruk habló como si no hubiera oído la queja de Arpía.

—Su cuerpo está sin duda muy muy lejos. Pude ver una imagen de la carne: un humano, por lo que pude ver, lo que resulta ya por sí mismo bastante extraordinario. Logré capturar el alma gracias a su intenso estado meditativo, uno en el que la separación es casi absoluta. Dudo que el cuerpo original respire diez veces cada campana. Un individuo de lo más espiritual, Arpía.

La gran córvida volvió a dirigir su atención a la aparición. Examinó sus ojos de jade, las desiguales tracerías de filamentos crepitantes, que latían como un corazón ralentizado.

—Y lo sabes, entonces —dijo.

—Sí. El demonio es del reino del Caído. Su lugar de nacimiento.

—Meditando, dices. ¿En busca de su dios?

—Parece probable —susurró Baruk—. Buscando, palpando…, replegándose.

—De la agonía, de los feroces fuegos del dolor.

—Lo mandaré a casa, pronto.

Arpía medio extendió las alas y saltó a las baldosas. Ladeó la cabeza, fijó un ojo en el alquimista supremo.

—Esto no es mera curiosidad.

Brauk parpadeó, después se dio la vuelta.

—Tuve un invitado, no hace mucho.

—¿De verdad?

El alquimista supremo se detuvo, después sacudió la cabeza.

—Medio verdad.

—¿Se sentó en una silla?

—Bueno, vaya, eso no habría sido muy correcto, Arpía.

Ella rio.

—Tronosombrío.

—Por favor, no te hagas la sorprendida —dijo Baruk—. Tu amo está bien al tanto de estas cuestiones. Dime, ¿dónde están los demás?

—¿Los demás?

—Los dioses y diosas. Los que se encogen de miedo cada vez que el dios tullido se aclara la garganta. Tan ansiosos por esta guerra, siempre y cuando sea otro el que combata. Nada de esto debería ponerse a los pies de tu Señor. No sé lo que le ha ofrecido Tronosombrío a Anomander Rake, pero harías bien en advertir a tu amo, Arpía. Con Sombrío nada es lo que parece. Nada en absoluto.

La gran córvida graznó, después habló.

—Muy cierto, muy cierto. —Y ahora le tocaba a él, observó, contemplarla con creciente sospecha—. Ay, Baruk, la gente levanta monolitos, uno tras otro, solo para derribarlos uno a uno. ¿No es siempre así? Cavan hoyos y los llenan de nuevo. Y nosotros, los grandes cuervos, bueno, construimos nidos y los destruimos a la siguiente estación, todo porque el lagarto demente en nuestras calaveras lo exige. Mira tu demonio en la tarima. No cuesta nada ser espiritual cuando es la carne la que siempre exige atención. Así que devuélvelo, sí, para que pueda empezar a reparar todos los tendones cercenados, mientras sus camaradas presencian la distancia de su mirada, y se maravillan, y anhelan encontrar el mismo estado supraterrenal para ellos mismos, insensatos como son.

»¿Acaso le has exhortado para rezar con más ganas, Baruk? Yo pensé lo mismo, pero no sirve de nada, te lo digo, y ¿quién mejor para hacer tal juicio? Y piensa esto: mi amo no es ciego. Nunca lo ha sido. Está delante de un enorme monolito, sí, y le gustaría ver cómo se derriba. Así, viejo amigo, asegúrate de mantenerte a una distancia segura.

—¿Cómo? —quiso saber el alquimista supremo.

—Devuelve el alma a su hogar —le dijo de nuevo Arpía—. Mira el peligro que incluso ahora acecha cada vez más en la noche, es momento de arrancar los hilos de tus mayores protecciones; para anunciar su llegada, sí, para demostrar su… desesperación. —Dio un saltito hacia el alféizar de la ventana más cercana—. Y yo, yo debo partir ahora, sí, alejarme con premura batiendo mis alas.

—Un momento. Te has demorado, Arpía, en busca de algo. Y parece que lo has encontrado.

—Así ha sido —contestó, riendo de nuevo con un graznido.

—¿Bien?

—Solo confirmación, para tranquilizar la mente de mi amo.

—¿Confirmación? Ah, de que Tronosombrío dijo la verdad.

Una tercera risa estridente desde el alféizar —porque las tripletas siempre era preferible a los pares, aunque por supuesto no es que Arpía fuese supersticiosa, pero de ser solo dos entonces una tercera sonaría en algún lugar, y ¿quizá no lo sería a costa de ella misma? ¡De eso nada, no!, ¡de eso nada!

—¡Adiós, Baruk!

Momentos después de que cerrara la ventana tras el vuelo de esa gallina aceitosa y negra como el alquitrán, Chillbais levantó la cabeza y gritó.

—¡Viene ella! ¡Viene!

—Sí —dijo Baruk con un suspiro.

—¡Mujer letal!

—No esta vez, pequeño. Ve volando a buscar a Derudan, rápido. Dile, de mi parte, que aquella que una vez iba tras nosotros ha regresado. Para discutir unos asuntos. Además, Chillbais, invita a Derudan a unirse a nosotros tan pronto como le sea posible. Entenderá, estoy convencido, la necesidad.

Chillbais revoloteó (bueno, más bien cayó) al suelo frente a la chimenea, después gateó por las ascuas y desapareció chimenea arriba.

Baruk miró con el ceño fruncido al demonio invocado que giraba sobre la tarima; después, con un solo gesto, liberó el espíritu, observando cómo el remolino de energía menguaba hasta no ser más que un guiño que desaparecía. Ve a casa, perdido. Con mi bendición.

Y después se levantó, miró a la pared que ella atravesaría.

Se levantó y esperó a Vorcan.

Ya no le tenía miedo.

No, el terror que sentía en realidad era debido a la razón por la que la mujer venía a verlo. En cuanto a la Señora de los Asesinos, maldita fuera, tenía duras palabras para ella.

Mataste a los demás, mujer. A todos menos a mí y a Derudan. Sí, solo quedamos nosotros tres. Solo tres.

Para detener, si podemos, el regreso del Tirano.

Oh, Vorcan, derribaste demasiadas piedras aquella noche.

¿Deberíamos haber pedido ayuda a Anomander Rake? Por los dioses del inframundo, había estado todo lo cerca posible de que se la ofrecieran, si es que entendía a Arpía y estaba seguro de que lo hacía, al menos en esa materia. Y si accedía a aceptar el ofrecimiento, ¿debería decírselo a Derudan y a Vorcan? ¿Cómo podía negarse?

Ninguno de ellos estaría contento, estaba seguro. Sobre todo Vorcan. Y su frágil (y sí, sería de lo más frágil) alianza podría morir en el mismo momento de nacer.

Oh, Baruk, sé franco, sé sincero con ellos. Pregúntales. Tan simple como eso.

Pero, cuando vio el muro delante de él volverse más difuso, como si se derritiera, y una figura que lo atravesaba despacio y con cautela, sabía que no lo haría. No podía.

Ahora quedaban tres de ellos. No bastaban para detener el regreso del Tirano. Incluso con la ayuda de Rake… no bastaban.

Lo que significa que uno de nosotros escogerá traicionar a los demás. Ganándose el favor para cuando Él regrese. El favor, bueno. Negociando para seguir con vida sería más acertado.

Uno de nosotros traicionará al resto.

Quizá Derudan. Quizá esta de aquí.

Cielos, quizá yo.

Estaba a treinta pasos calle arriba. Debajo de la capucha, sus ojos fijos en la entrada mal iluminada de la taberna del Fénix. En los viejos escalones, en el desvencijado letrero que colgaba desalineado sobre la puerta incrustada. Durante un centenar de latidos había observado cómo entraban unas figuras, otras salían, ninguna aún conocida para él, como si en esta ausencia lo único que había conocido se hubiera desvanecido, disuelto, y ahora eran extraños los que se sentaban donde él se había sentado alguna vez. Sostenían jarras que él había sostenido. Sonreían a las camareras y les lanzaban ofertas demasiado descaradas.

Navaja se imaginó dentro, imaginó el resentimiento en su rostro mientras observaba una veintena o más de intrusos, invasores de sus propios recuerdos, todos intentando empujarlo, intentando echarlo. Todavía más lejos, a cualquier otra nueva vida que hubiera encontrado, que no estaba en la taberna del Fénix. Ni tampoco en Darujhistan.

No había vuelta atrás. Eso lo había sabido todo el tiempo, al menos de forma intelectual, pero solo ahora, allí de pie, se dio verdadera cuenta de ello, una carga de una emoción tan intensa que se sentía aplastado por ella. ¿Y no era igual de cierto que el hombre detrás de esos ojos era el mismo hombre de aquellos pasados años? ¿Cómo no iba a verlo de forma diferente, con todo lo que había pasado, con todo lo que había visto y sentido?

El corazón le retumbaba en el pecho, ahora sabía que cada percusión una vez acabase, no regresaría. Incluso la repetición no era en realidad más que una ilusión, un ardid de la similitud. Podría ser un consuelo pretender que la maquinaría nunca cambiaba, que cada palpitación y cada volteo eran idénticos, que un hombre podría saltar hacia atrás y hacia delante en su mente y, acabase donde acabase, todo cuanto viera seguiría siendo idéntico. Fijado como la certeza.

Las ásperas piedras de los húmedos y oscuros muros. La calidad de la luz amarillenta que se filtraba por los cristales picados de la ventana. Incluso el susurro de un sonido, las voces, el tintineo del estaño y la arcilla cocida, hasta la mismísima risa que salía cuando se abría la puerta, que para Navaja tenía un sabor agrio como la bilis.

¿Quién quedaba allí que él pudiese reconocer? Los rostros algo más envejecidos, los hombros algo más gibosos, los ojos enmarcados en el arrugado mapa de los exhaustos. ¿Se iluminarían al verlo? ¿Lo reconocerían siquiera? Y en tal caso, después de las palmadas en la espalda y los abrazos, ¿vería él alguna mirada escrutadora en esos ojos que dejara sus palabras descoloridas, que ensanchara la distancia con cada interminable momento que la siguiese?

El levísimo roce de una bota a dos pasos detrás de él. Se dio la vuelta, agachándose, las dagas brillaron en ambas manos. La hoja izquierda medio levantada, con la punta hacia abajo, en posición de guardia. La hoja derecha salió disparada en un movimiento contraofensivo…

… y la figura se inclinó hacia delante con un suave gruñido de sorpresa, un cuchillo tjaluk salió de debajo de la capa para bloquear la daga…

Navaja torció la muñeca para amoldarse a ese bloqueo, girando rápidamente la hoja para rebanar la palma de la mano enguantada del atacante, al tiempo que se abalanzaba hacia su enemigo, agachado aún, y asestaba una cuchillada con la daga izquierda en el hueco debajo de la rótula.

Burlar ese ataque estuvo a punto de provocar que el hombre tropezara justo a los brazos de Navaja, pero Navaja ya lo había esquivado, y apuntó ambas hojas hacia el muslo, la cadera después, mientras pasaba como una flecha a la izquierda del hombre.

Sorprendentemente, el pesado tjaluk detuvo cada arremetida, y otro de los enormes cuchillos en forma de gancho apareció en la otra mano del hombre, que se enderezó y echó los cuchillos hacia atrás en posición de contraataque por si Navaja se daba la vuelta para atacarlo por detrás. Navaja se vio obligado a inclinarse más para evitar aquella maldita defensa, y, en equilibrio sobre una pierna, lanzó la daga de su mano izquierda, por el lateral, arrojando el arma justo al rostro en sombra del hombre…

Chispas cuando, imposible de toda imposibilidad, el hombre apartó de un golpe el arma que volaba en su dirección.

Con otro cuchillo ya en esa mano, Navaja se dispuso a lanzar otro ataque, después se deslizó sobre sus talones y se inclinó hacia atrás en una defensa apresurada al ver que el hombre avanzaba, con los pesados cuchillos girando como una madeja delante de él.

¿Dos de esos? ¿Dos?

—¡Espera! —chilló Navaja—. ¡Espera! ¿Rallick? ¿Rallick?

Los tjaluks retrocedieron. La sangre cayó salpicando del que tenía en la mano derecha, donde la palma había estado abierta. Unos ojos oscuros brillaron desde debajo de la capucha.

—Rallick… soy yo. Nava… ¡Azafrán Jovenmano!

—Como había pensado al principio —fue la resonante respuesta—, pero cambié deprisa de opinión. Pero ahora, sí, eres tú. Más viejo…, dioses, sí que he estado tiempo fuera.

—Te he cortado la mano… lo siento…

—Ni la mitad de lo que lo siento yo, Azafrán. Estás en el Gremio ahora, ¿verdad? ¿Quién te ha entrenado? Seba Krafar, no, eso se ve a la legua. No reconozco en absoluto el estilo…

—¿Qué? No, nada de Gremio. Nada de eso, Rallick. He estado… Espera, ¿dices que habías estado fuera? ¿De Darujhistan? ¿Dónde? ¿Por cuánto tiempo? ¿No de esa noche detrás de lo de Coll? Pero…

—Sí —interrumpió Rallick—, está claro que eres tú.

—Por los dioses del inframundo —dijo Navaja—, pero me alegro de verte, Rallick Nom. Es decir, si hubiera sabido que eras tú desde el principio… No deberías acercarte a un hombre por la espalda de esa forma. ¡Podría haberte matado!

El asesino se quedó examinándolo.

Temblando de repente, Navaja envainó los cuchillos, después se puso a buscar a su alrededor el que había lanzado.

—Dos de esos como para descuartizar cerdos… ¿Quién más iba a usarlos? Me tendría que haber dado cuenta al ver el primero. Lo siento mucho, Rallick. Me pudo el instinto. Es que… me pudo.

—No atendiste a mi advertencia, entonces.

Hace años, aquellas palabras airadas, pero Navaja no necesitó preguntar «¿qué advertencia?». Lo recordaba demasiado bien.

—Lo habría hecho —dijo, deteniendo su búsqueda—. De verdad, Rallick. Fui con los malazanos, ya entiendes, y Apsalar. Violín, Kalam, nosotros cuatro, a Siete Ciudades. Donde todo… cambió.

—¿Cuándo regresaste, Azafrán?

—Hoy. Esta noche. —Miró con pesar la entrada de la taberna del Fénix—. Ni siquiera he entrado aún… Ha… cambiado, ay, esa palabra ya me está atormentando. —Retomó su búsqueda—. Supongo que era de esperar… Maldita sea, ¿dónde se ha metido ese cuchillo, en nombre del Embozado?

Rallick se recostó contra el muro.

—¿Ese que lanzaste hacia mi garganta?

—Ese… lo sien…

—Ya, lo sientes. Bueno, no lo encontrarás ahí abajo. Mira a ver en mi hombro izquierdo.

—Oh, ¡la espesura de la sangre! ¡Darujhistan y sus cien mil corazones y cada uno de ellos late por nadie más que este robusto y de lo más generoso residente de la taberna del Fénix! Sentado aquí en la más espléndida de las mesas, aunque a buen seguro que Meese debería ocuparse de esta pata tambaleante, no, no la mía, aunque eso sería desde luego delicioso y estaría muy por encima del servicio habitual de dicho establecimiento, con…, ¿por dónde iba, Kruppe? Ah, sí, ¡con ninguna cruel compañía que desvelase la noche con sus zangoloteos! Decidle al clarividente Kruppe, amigos, ¿por qué los radiantes rostros son traicionados por ojos inquietos? ¿Acaso Kruppe no había prometido bendiciones en abundancia? ¿El alivio de las presiones? ¿La prevención del pánico? ¿Bolsos llenos de valiosas y rutilantes fruslerías? Bebed, oh, mis más humildes disculpas, pediremos más sin demora, es una promesa de lo más pertinente si es que alguno eligiera brindar por esto, aquello y, por ventura, ¡lo otro!

—Tenemos noticias —dijo Chamusquino, con aire sorprendido ante sus propias palabras— y si te callaras la boca igual te enterarías.

—¡Noticias! Caramba, si Kruppe es la noticia personificada. Detalles, análisis, reacciones de la gente común en la calle, todo en un santiamén y en un periquete, ¿quién necesita más? Esta locura de noticias que debemos presenciar ahora cada semana y todos los rollos de tela de arpillera malgastados en los parloteos de cualquier idiota florido sobre horrendos cotilleos, ay, no es nada más que harapos para el harapiento, trapos para el limpiaculos o incluso tinta para el limpiatintas, benditas sean sus femeninas artimañas… ¡Kruppe clama contra este encumbramiento de circunstancias y episodios! Una profesión, dicen ahora los petimetres, ¡como si los mastines aulladores necesitasen una certificación para justificar sus babeantes rugidos y ladridos! ¿Qué ha sido de la decencia común? ¿De los decentes comunes? ¿Qué hay de decente en lo poco común? Esto es lo bastante cierto, aunque en el anverso está lo perverso en toda su espinosa ironía, ¿no os lo parece? A Kruppe, sí, siendo como es un tipo parecido…

—¡Hemos encontrado a Torvald Nom!

Kruppe miró perplejo a Leff, después a Chamusquino, después, viendo tal vez la incredulidad reflejarse en el rostro del último, otra vez a Leff.

—¡Extraordinario! ¿Y lo entregasteis con horror al hirsuto Gareb el Prestamista?

Chamsuquino rugió entre dientes.

—Hemos hallado un trato mejor —dijo Leff, pasándose la lengua por los labios—. Torvald pagará a Gareb, todo, y, bueno, para hacerlo tenía que pagarnos a nosotros por la prerrogativa, ¿verdad? Bueno, pues Torvald nos paga, Gareb nos paga. ¡Nos pagan dos veces!

Kruppe levantó un dedo rechoncho, en el que vio con pasajera consternación, que había una mancha de algo indistinguible.

—Un momento, por favor. ¿Torvald ha regresado y os ha sobornado? Entonces ¿por qué está Kruppe pagando las bebidas esta noche? ¡Ah, dejad que Kruppe responda él mismo a su propia pregunta! Caramba, porque a Torvald aún tiene que pagar a los confiados Leff y Chamusquino, ¿cierto? Lo suplicó, sí, por una noche. ¡Una noche! ¡Y todo quedaría zanjado y demás!

—¿Cómo lo sabes?

Kruppe sonrió.

—Queridos y estúpidos amigos, si Gareb se enterase pronto de esto, si averiguase que habéis tenido al nefando Torvald Nom en vuestro puño, bueno, veríais vuestros nombres en la misma lista que tenéis entre manos, lo que os obligaría a entregaros a cambio de una gran recompensa, que de nada os serviría si Gareb desuella y descuartiza a los pobres Chamusquino y Leff. Ay, ¡qué de calamidades aguardan!

—Torvald Nom fue nuestro socio —dijo Leff, aunque ahora bañado de sudor—. Nos ha dado su palabra, lo hizo. Y si no la cumple, hacerle mal a Chamusquino y a Leff nunca es una buena idea, para nadie. Así que ten tú también eso presente, Kruppe, no se te ocurra ir largándole a Gareb o algo por el estilo.

—Que Beru me guarde. ¡Kruppe no haría nada de eso, mis queridos y temperamentales amigos! No, el miedo de Kruppe tiene que ver con esos nuevos libeluchos que abundan estos días en las mugrientas manos de los pillos que pululan en cada esquina, ¡una plaga sobre Darujhistan! Tales libeluchos son de una perfidia y rapidez infames en lo que chismorreos se refiere, y ¿quién sabe qué multitud de dudosas fuentes los nutren? ¡A Kruppe le preocupa lo que asegurará el libelo de mañana!

—Mejor será que no asegure na —espetó Chamusquino, con aire aterrorizado y beligerante a la vez.

—Y ahora, benditos amigos —dijo Kruppe con un gesto de manos de florida indiferencia—, ¡debemos terminar con esta debacle por esta noche! Planean sobre nosotros circunstancias espantosas. Kruppe presiente formidables acontecimientos inminentemente… inminentes. Un sabor en el aire, un aleteo en el viento, un tremor en la luz del farol, una agitación en los aguados charcos de cerveza, un ruido en las escaleras…, una traqueteante revelación de puertas principales… ¡Mirad! ¡Nom y flores! ¡Cuchillos y pobres diablos! ¡Consternados rostros de lo más cenicientos! ¡Largo de la mesa de Kruppe, espantajos recientes de fortuita concurrencia! ¡Una reunión de lo más preciada espera!

Rallick tenía casi todo el cuerpo apoyado en Navaja para cuando llegaron a la entrada de la taberna del Fénix. Dioses, como lo haya matado, a mi amigo, dioses, no…

Empujó la puerta y al abrirla medio arrastró a Rallick al interior.

Y vio, detrás del mostrador, a Meese. Detrás de ella, a Irilta.

Y allí, a su izquierda, congelada en mitad de un paso y mirando fijamente con los ojos muy abiertos…

—¡Sulty! Rallick está herido…, necesitamos una habitación… y ayuda…

Y, de repente, Meese estaba quitándole al asesino de los brazos a Navaja.

—Por el aliento del Embozado, ¡está hecho pedazos!

—Lo siento… —empezó a decir Navaja.

Pero Irilta ya estaba allí, tomándole la cara entre sus manos, que olían a cerveza y a ajo picado. Los labios enormes y amenazantes al plantarle un beso en la boca, retorciendo un momento la lengua en su interior como un gusano en un agujero.

Navaja retrocedió, después encontró a Sulty en sus brazos, agarrándolo con fuerza, con una fuerza increíble después de una docena o así de años de jarras y bandejas, tan fuerte que le arrebató el aire de sus pulmones.

—Vivirá —anunció Meese agachada sobre Rallick, que estaba tendido en el suelo detrás del mostrador—. Una vez que detengamos la hemorragia. Tienen que haberlo asaltado entre tres o cuatro, por la pinta que tiene—. Se enderezó y tiró la daga sangrienta en el mostrador. Se había congregado una multitud, y las cabezas se asomaban para ver más de cerca el arma de factura extranjera.

—¡Malazana! —siseó uno.

Zafándose de los brazos de Sulty, Navaja se abrió paso entre la gente.

—¡Dejadme pasar! ¡No toquéis ese cuchillo! Es mío.

—¿Tuyo? —preguntó con aire inquisitivo Irilta—. ¿Qué se supone que significa eso, Azafrán?

—Se acercó a mí por detrás, en silencio, como un asesino. Pensé que me estaba defendiendo, todo fue un error, ¿estás segura de que va a estar bien, Meese?

—¡Tú eras ese ladrón delgaducho de hace unos años! —exclamó un hombre de rostro vagamente familiar, con una mueca que mudaba entre la incredulidad y la acusación.

—Azafrán, ha dicho Irilta —añadió el hombre junto a él—. Hizo algo la noche que bajó la Luna, he oído. Derribó una columna o algo. Te acuerdas, ¿verdad, Chamusquino?

—Intento recordar solo lo que me hace falta, Leff. Aunque a veces se me quedan más cosas. El caso es que era un ratero, uno de los chicos de Kruppe.

—Pues ya no lo es, ¿no? —dijo Leff con un medio gruñido—. ¡Ahora es un asesino del Gremio!

—No, ¡no lo soy! —gritó Navaja, sintiéndose de repente como el chico desgarbado que había sido años atrás. Furioso por su propio rostro enrojecido se volvió hacia Meese—. ¿Dónde está el resto? Me refiero…

Meese levantó una mano, manchada con un poco de la sangre de Rallick.

—Está esperando, Azafrán. En su mesa de siempre… Vamos, ve. —dijo—. ¡Eh! —le gritó a la multitud—, ¡dejadle paso! ¡Volved a vuestras mesas!

Y así sin más, Navaja pensó, lo había estropeado todo. Su espléndido regreso. Todo. Alargó un brazo al pasar y recogió su cuchillo, sin mirar a Meese a los ojos. Entonces. Entonces, cuando los cuerpos se apartaron, vio…

Allí, en su mesa de siempre, el hombre pequeño y redondo de pelo grasiento y sonrisa radiante y querúbica. Puños con volantes sucios, un chaleco rojo manchado y desgastado. Una jarra brillante sobre la mesa encharcada, dos picheles.

Un simple ladrón. Un ratero. Uno que asaltaba dormitorios de mujeres. ¿No era yo el que se quedaba sin aliento? Un idiota de ojos pasmados. Oh, Kruppe, mírate. Si había alguien que no iba a cambiar, ese eras tú.

Navaja se descubrió ya en la mesa, desplomándose en la silla vacía, alargando un brazo hacia la jarra.

—Abandoné mi viejo nombre, Kruppe. Ahora soy Navaja. Más apropiado, ¿no crees? —¿Entonces por qué tengo ganas de llorar?—. Sobre todo después de lo que acabo de hacerle a Rallick ahora mismo.

Kruppe enarcó las cejas.

—Kruppe simpatiza, sí, vaya si simpatiza. La vida se traba, si bien la excepción de eso es nada menos que Kruppe, para quién la vida danza. Qué extraordinario, cómo esa verdad irrita a muchos; caramba, ¿puede la simple existencia de uno granjearle una furia tan hostil? Por lo visto sí, qué duda cabe. Siempre hay de esos, querido amigo, esos para quienes un guiño es un insulto, una sonrisa una burla. Para quienes el mero humor es causa de sospecha, como si la risa fuese un maquiavélico desprecio. Dile a Kruppe, querido Navaja, ¿crees que somos todos iguales?

—¿Iguales? Pues…

—Una idea laudable, ¿no estamos de acuerdo? Pero… —y levantó un dedo muy sucio— ¿no es cierto que, de un año al siguiente, cada uno de nosotros es capaz de cambios tan fundamentales que nuestras identidades presentes no pueden considerarse de ningún modo iguales a nuestras identidades pasadas? Si la regla no se aplica ni siquiera a nuestras vidas individuales, ¿cómo atrevernos a creer que pertenece a la colectividad?

—Kruppe, ¿todo esto qué…?

—Hace años, Navaja a quien antes llamaban Azafrán, no habríamos tenido esta conversación, ¿verdad? Kruppe lo entiende y lo entiende muy bien. Entiende la tristeza y la sabiduría. El dolor y las heridas aún abiertas. El amor encontrado y el amor perdido. Una cierta desesperación que sigue girando como una moneda, ¿de qué lado caerá? Una pregunta aún sin responder, un futuro aún sin resolver. Así que, viejo amigo que has regresado, bebamos, convirtamos los siguientes momentos en un amistoso silencio. —Y al decir eso Kruppe recogió su pichel y lo levantó bien alto.

Con un suspiro, Navaja hizo lo mismo.

—¡La moneda que da vueltas!

Y palideció.

—¡Por los dioses del inframundo, Kruppe!

—¡Bebe, amigo! ¡Apura lo desconocido y el futuro incognoscible!

Y eso hizo.

La rueda había dejado de girar, un agua lechosa caía por los flancos y se acumulaba en la cloaca que la rodeaba. Los brillantes faroles se habían bajado casi al mínimo y bañaban la habitación con una suave luz; ahora ella caminaba hacia la cama, secándose las manos con una toalla.

En uno o dos días encendería el horno.

Ya era tarde y no era momento de estar rumiando aquellos profundos y rimbombantes pensamientos que amenazaban con atraparla y apoderarse de su fatigada mente. El remordimiento tiene un sabor, y es rancio, y ni todas las tazas de té del mundo podían quitar ese regusto.

Unos arañazos en la puerta la hicieron darse la vuelta; algún borracho extraviado en la puerta incorrecta, sin duda. No estaba de humor para abrir.

Ahora unos nudillos, llamando con amortiguada urgencia.

Tiserra dejó caer la toalla, se frotó distraídamente su muñeca dolorida, después recogió uno de los palitos de remover más pesados que había sobre la mesa vidriada y se acercó a la puerta.

—Te equivocas de casa —dijo en alto—. ¡Largo de aquí!

Un puño golpeó la puerta.

Levantando el palo, Tiserra descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

El hombre que dio un paso hacia el umbral tenía una sonrisa estúpida.

Una que conocía bien, desde hacía años, aunque había pasado tiempo desde que la viera por última vez. Bajó el palo, suspiró.

—Torvald Nom. Llegas tarde.

—Lo siento, amor —respondió—. Me entretuvieron. Traficantes de esclavos. Viajes oceánicos. Toblakai, dhenrabi, tortura y crucifixión, un barco hundido.

—No tenía ni idea de que ir a por una hogaza de pan fuese tan peligroso.

—Bueno —dijo—, todo ese lío empezó cuando me enteré de algo de una deuda. Una que no sabía que tenía. Ese malnacido de Gareb me ha tendido una trampa, dijo que yo le debía cuando no es el caso, pero eso no es algo de lo que se pueda discutir, no sin un defensor, algo que no nos podíamos permitir…

—Ya sé lo de Gareb —replicó Tiserra—. Sus matones venían a verme a menudo cuando desapareciste, y sí, necesitaba un defensor… para que Gareb me dejara en paz.

—¿Te estaba amenazando?

—Aseguró que tu deuda era mi deuda, querido esposo. Claro que eso es ridículo. Incluso después de que yo consiguiera recusarla, hizo que me siguieran. Durante meses. Sospechaba que estabas escondido en algún lado y que yo te llevaba comida y todo eso. Supongo. No tengo palabras para decirte lo divertido que fue. ¿Y por qué no las tengo, Torvald? Porque no lo fue. Divertido, quiero decir. No fue nada divertido.

—Ya he vuelto a casa —dijo Torvald, tratando de sonreír de nuevo—. Y rico, además. Nada de deudas… Me ocuparé de eso por la mañana, lo primero de todo. Se acabó la baja temperatura para tu arcilla. Y tendrás un reabastecimiento completo de hierbas, tinturas y demás…, hablando de lo cual, solo para estar seguros, probablemente deberíamos preparar un ritual o dos…

—¿Ah, sí? Conque has vuelto a robar, ¿eh? Conque has hecho saltar unas cuantas guardas, ¿eh? Así que tienes una bolsa de monedas de reluciente magia, ¿eh?

—Y piedras preciosas y diamantes. Ha sido de lo más correcto, amor, te lo prometo. Una deuda injusta saldada con medios injustos, ¡la una invalida la otra y queda una situación justa!

Ella resopló, después dio un paso atrás y lo dejó pasar.

—No creo que me trague todo esto.

—Tú sabes que nunca te miento, Tis. Nunca.

—¿Y a quién has robado esta noche?

—Pues a Gareb, claro. Lo he dejado limpio, de hecho.

Tiserra lo miró fijamente.

—Ay, marido.

—Lo sé, soy un genio. Bueno, y sobre esas guardas… tan pronto como pueda traerá unos magos para rastrear dónde está su botín.

—Sí, Torvald, entiendo bien la situación. Ya sabes dónde está el agujero secreto… Tira la bolsa allí, por favor, mientras yo me pongo con el resto.

Pero él no se había movido.

—¿Aún me quieres? —preguntó.

Tiserra se dio la vuelta y lo miró a los ojos.

—Siempre, maldito idiota. Ahora date prisa.

¡Glorias sin fin esta noche en Darujhistan! Y ahora el amanecer se agita en su despertar, una luz que aparta el brillo azul de la ciudad que no duerme. Ved cómo los jaraneros marchan dando tumbos hacia sus camas, o las camas de sus nuevos amigos o incluso a la cama de un desconocido, ¿qué importa de dónde procede el amor? ¿Qué importan las enmarañadas hebras de la amistad tan estiradas y llenas de nudos?

¿Qué importan las cargas de la vida cuando el sol arde en el cielo y las gaviotas abandonan sus puestos en la bahía, cuando los cangrejos corretean en busca de aguas más oscuras y profundas? No todos los caminos están hollados, queridos amigos, no todos los caminos están dispuestos con adoquines uniformes y señales inequívocas.

Posad vuestros ojos al estilo de ese ladrón que ya no lo es, mientras mira con la más profunda compasión el rostro dormido de un viejo amigo, allí en una pequeña habitación en el piso superior de la taberna del Fénix; que ve también a un noble consejero roncando despatarrado en aquella silla. Mientras que en la habitación de al lado se sienta un asesino que, quizá, ya no lo es, los ojos opacados por el dolor mientras reflexiona sobre todo tipo de cosas, de formas seguro que misteriosas y sorprendentes, si es que alguien pudiera penetrar su oscura mente.

En otro lugar, un niño, abandonado hace mucho por su madre, se agita en sueños, perseguido por un rostro de pesadilla que lleva el absurdo nombre de Snell.

Y dos guardias corren, con los corazones palpitantes, se alejan de la puerta que lleva a la hacienda cuando las alarmas suenan con estruendosa insistencia, porque un hombre malvado ha perdido toda su riqueza conseguida de viles modos, un hecho que le arranca las garras como las tenazas de un torturador, puesto que el mal solo medra en un pozo de poder, y cuando la moneda de la crueldad es arrebatada, bueno, también el poder desaparece.

Un hombre sin dedos vuelve a casa tambaleante, bendecido por un dios y con los nudillos magullados goteantes de sangre, mientras su mujer duerme sin soñar, con una expresión tan plácida que incluso el menos sentimental de los escultores sería incapaz de contener las lágrimas.

Y, en una calle no merecedora de ningún interés especial, hay un buey pensando en el desayuno. Qué otra cosa queda, después de todo, cuando el amor y la amistad y el poder, y el remordimiento y la pérdida y el reencuentro lo bastante fiero como para desgarrar todo cuanto podría haber sido agridulce, cuando todo, todo, se ha acabado y se ha marchado, ¿qué queda sino las necesidades del estómago?

¡Comed! ¡Apurad los placeres y saboread la dulce vida!

¿Irrelevante? ¡Bobadas!

Como dice siempre Kruppe, es el buey sabio el que consigue el yugo.

Capítulo 6

El milagro de la retrospectiva es cómo convierte los grandes genios militares del pasado en idiotas incompetentes, y a los idiotas incompetentes del presente en genios militares. Ahí está la puerta, y aseguraos que os lleváis todos vuestros pomposos engaños y conjeturas al salir…

Emperador Kellanved,

con motivo de la conquista del

Gran Consejo de Falari

(El juicio de Costra)

Había habido un terremoto. Un penacho de roca de casi una legua de longitud había caído sin más, abriendo una entrada al mar. No había cieno batido de este cataclismo, puesto que el penacho era una conglomeración sin vida de obsidiana y piedra pómez, legados de pasadas erupciones. En su cima, el penacho era marcadamente anguloso, las caras de roca escarpada. Ese ángulo se ensanchaba en su salida al mar, flanqueado en la entrada por idénticas elevaciones de roca a una distancia de un cuarto de legua.

El suelo de la ensenada estaba inclinado. El agua en la cima no tenía más de quince palmos de profundidad, era cristalina y dejaba ver un revoltijo de piedras como bloques y huesos blancos que abarrotaban el fondo: restos de tumbas tholos y de los k’chain che’malle que habían sido sepultados en ellas.

Las ruinas eran visibles en cada lado del corte, incluida una casi derruida torre jaghut. En el cielo, por encima de una tortuosa fila de colinas amontonadas, justo al norte, se cernía la mancha de una puerta, una cicatriz abigarrada en el aire mismo. Todo cuanto rezumaba era dolor, un rancio y persistente hedor que parecía tan sediento como el devastado paisaje que se extendía por todas partes.

Viajero se quedó mirando el paso de montaña durante un largo rato. A dos días del lugar al que el mar lo había arrastrado y aún no había encontrado agua fresca. La sangre del oso que lo había atacado lo había calmado por un tiempo, pero aquel había sido un néctar salado y ahora pagaba por haberlo bebido.

En lo que llevaba de vida había sufrido tantas conspiraciones que buscaban su muerte, que un hombre con menos temple se hubiera desesperado hacía mucho, hubiera caído en la locura o el suicidio, y claudicado así al ansia de dioses y mortales. Sería, quizá, hasta de justicia que ahora fuese a fracasar por carecer de las necesidades más básicas para mantenerse con vida.

Pero no se rendiría, porque podía oír la risa de un dios, tan irónica como un susurro amoroso en su oído. En algún lugar del interior, estaba seguro, esta tierra yerma y marchita se desmenuzaba en barreduras de tierra polvorienta, y luego pastos, una pradera agitada por el viento que se transformaba al fin en estepas. Si tan solo conseguía aguantar lo suficiente para llegar hasta allí.

Había despellejado al oso y ahora llevaba la piel en un fardo envuelto que se había colgado a un hombro. Aunque no era particularmente agradable le proporcionaba un aroma que escondía el suyo propio y que ahuyentaría a la mayoría de los carnívoros. Quizá necesitaría seguir el rastro de la caza, si es que encontraba alguna pieza, poniéndose contra el viento, pero eso habría tenido que hacerlo incluso sin la piel.

Estaba en la costa de Alborada. Lejos de donde había previsto recalar en el continente genabackeño. Le esperaba una larga caminata, pero no había nada de nuevo en aquella perspectiva. Como tampoco lo había, tenía que admitirlo, en la amenaza del fracaso.

Viajero giró hacia el interior y marchó, haciendo crujir el vidrio negro de burbujas bajo las botas. El sol de la mañana se reflejaba de la superficie moteada con cegadores destellos, y el calor empezó a apretar de tal modo que terminó empapado de sudor. Podía ver el otro extremo, a unos miles de pasos de distancia (o creía que podía, pues sabía que era fácil engañar a la vista), un tramo más oscuro, como una playa de arena negra elevada que se extendía en el horizonte, sin que más allá hubiera nada visible.

Un tiempo después estaba seguro de que la cresta no era una ilusión. Un montículo ondulado de obsidiana aplastada depositado por el viento, un brillo diamantino que se le clavaba en los ojos. Cuando se acercó pensó que podía oír un débil gemido, como de un viento aún imperceptible. Y ahora podía ver más allá, otra vasta extensión de monótona llanura, sin ningún fin visible a través del calor deslumbrante.

Mientras ascendía la pendiente, con las botas hundidas en la arena, Viajero oyó el gemido del viento una vez más y al levantar la mirada vio que algo había aparecido en la llanura que quedaba delante de él. Un trono de respaldo alto, con una figura sentada en él en un borroso despliegue de sombras. De pie, quizás a diez pasos a la derecha, había una segunda figura, esta envuelta en una capa de color gris oscuro, con la capucha echada hacia atrás que revelaba un perfil quemado por el viento y un espeso manto de cabello negro y corto.

De detrás del trono salieron unos Mastines, avanzando sin hacer ruido, pero levantando con las zarpas pequeñas nubes de polvo que flotaban tras ellos. Baran, Yunque, Ciega. Shan, Cruz y otros dos que Viajero no había visto nunca. Los dos de color blanco hueso, con ojos de ónice. Más flacos que el resto, con el cuello más largo, y cubiertos de cicatrices que mostraban una piel de un sorprendente azul oscuro debajo del pelo blanco y corto. Moviéndose en pareja, avanzaron hacia el extremo derecho, hacia el interior, y levantaron las narices en el aire.

Los otros Mastines fueron directamente hacia Viajero.

Él bajó a su encuentro.

Shan fue la primera en llegar, se detuvo a un lado y después se escabulló como un gato para aparecer en el otro. Viajero puso su mano izquierda en el lustroso cuello negro del animal. El viejo Baran fue el siguiente, y Viajero tendió la otra mano para ponerla en un musculoso carrillo, palpando la madeja de rugosas cicatrices fruto de siglos de feroz combate, la insinuación de unos poderosos molares debajo de la piel irregular pero suave. Al mirar a los ojos marrón claro de la bestia descubrió que no podía aguantar la mirada mucho tiempo: demasiado dolor, demasiado anhelo de paz al que no era capaz de dar bendición. Baran inclinó la cabeza hacia esa caricia y después raspó con una lengua gruesa el antebrazo de Viajero.

Con las enormes bestias todas a su alrededor ahora —salvo las dos blancas— Viajero fue hacia el trono. Cuando estuvo cerca, Cotillion por fin se dirigió a él.

—Tienes un aspecto terrible, viejo amigo.

Viajero sonrió, sin molestarse en responder lo mismo. El rostro de Cotillion traicionaba su agotamiento, más de lo que había visto cuando el hombre había sido mortal, cuando su nombre era Danzante, cuando había compartido el gobierno de un imperio. ¿Dónde estaban los dones de la divinidad? ¿Qué valor tenían, cuando asir cada uno era encogerse de dolor y sangrar por ambas manos?

—Vosotros dos —dijo Viajero con los ojos ahora en Tronosombrío— disipáis todos mis pesares.

—Eso no durará, estoy seguro —dijo el dios con un tono de desaprobación—. ¿Dónde está tu ejército, Primera Espada? Solo veo polvo tras de ti.

—Y tú ahí sentado, reivindicando el dominio de un erial.

—Ya basta de reconocimiento mutuo. Te hostiga el peligro, viejo amigo… Je, je, lo mucho que uso esas palabras ahora, ¿eh? Viejos amigos, vaya, ¿dónde están ahora? ¿Cómo de lejos cayeron? Desperdigados por los vientos, tropezando desesperadamente sin guía y ciegos…

—Nunca tuviste tantos amigos, Kellanved.

—Hostigado, como decía. Por la noche estarás muerto de deshidratación, quedan cuatro días o más hasta el primer manantial en la llanura de Lamatath.

—Ya veo.

—Claro que poco importa dónde mueras al final, tu viejo amigo acabará encontrándote.

—Sí, sé que lo hará.

—Para regodearse en la victoria.

—El Embozado no se regodea.

—Vaya, qué idea tan decepcionante. Bueno, entonces llegará para no regodearse. Lo mismo da. La cuestión es que habrás perdido.

—¿Y mi éxito o falta de él es algo que te importa?

—Sorprendentemente, sí —replicó Cotillion.

—¿Por qué?

Aquella pregunta directa pareció tomar por sorpresa a ambos dioses. Entonces, Tronosombrío resopló.

—¿Importa? Poco. En absoluto, de hecho. Estamos aquí para ayudarte, maldito patán. Terco, obstinado, necio beligerante. ¡Que te haya considerado alguna vez un viejo amigo es algo que no entiendo! Eres demasiado estúpido para haberlo sido, ¡siempre! Mira, incluso a Cotillion le exaspera tu mentecatez.

—En realidad me divierte —le corrigió Cotillion, sonriendo ahora a Viajero—. Me acordé de nuestras, eh, discusiones en la tienda de mando cuando estaba de campaña. Quizá la verdad más reveladora de la vieja amistad es que las dinámicas nunca cambian.

—Incluidas las afirmaciones zalameras —dijo Tronosombrío secamente—. Escucha, Viajero o cómo sea que te llames ahora. Mis Mastines te llevarán a tu salvación, ja, ¿cuántas veces se habrá dicho eso? Mientras tanto, te daremos pellejos de agua, fruta desecada y cosas así, la miríada de irritantes necesidades de la mortalidad, según creo recordar. Vagamente. Lo que sea.

—¿Y qué quieres a cambio de este regalo?

Una docena de latidos pasaron sin que hubiera una respuesta.

El rostro de Viajero poco a poco fue adquiriendo un gesto torvo.

—No pienso apartarme de mi tarea. Ni siquiera retrasarme…

—No, claro que no. —Tronosombrío levantó una mano fugaz—. Todo lo contrario, de hecho. Te apremiamos. Te exhortamos. Apresúrate, atina el rumbo, ve a la busca de tu confrontación. No dejes que nada ni nadie se ponga en tu camino.

El gesto de Viajero se volvió más torvo.

Una suave risa de Cotillion.

—No es necesario. Dice la verdad, Primera Espada. Es nuestro placer darte apoyo en este particular asunto.

—No negociaré con él.

—Lo sabemos.

—No estoy seguro de que lo comprendáis bien…

—Lo hacemos.

—Quiero matar al Embozado. Quiero matar al Dios de la Muerte.

—¡Mucha suerte! —dijo Tronosombrío.

Más silencio.

Entonces, Cotillion se adelantó con provisiones que no habían estado allí un momento antes y las dejó en el suelo.

—Shan te guiará —dijo en voz baja al tiempo que retrocedía.

Viajero miró a los dos nuevos Mastines.

—¿Y esos?

Cotillion siguió su mirada, por un momento pareció inquieto, pero luego se encogió de hombros.

—Difícil de decir. Digamos que… aparecieron, sin más.

—¡Los invoqué yo, por supuesto! —dijo Tronosombrío—. El blanco se llama Pálido. El más blanco se llama Cerrojo. Siete es el número deseado, el número necesario.

—Tronosombrío —dijo Cotillion—, tú no los invocaste.

—¡Debo haberlo hecho! ¿Por qué otra razón estarían aquí? Estoy seguro de que los convoqué, en algún momento. Un deseo, quizá, mientras contemplaba las estrellas. O una aspiración, sí, ¡de un poder tan abrumador que ni siquiera el Abismo podía negármela!

—Los otros parecen haberlos aceptado —observó Cotillion con otro encogimiento de hombros.

—¿Se os ha pasado por la cabeza —empezó a decir Viajero en voz baja al dios que tenía delante de él— que podrían ser los legendarios Mastines de Luz?

—¿En serio? ¿Por qué ibas a pensar eso? —Y en ese momento, cuando Cotillion encontró su mirada y le guiñó un ojo, todo el agotamiento, la propia inmortalidad de la supremacía, se desvaneció y Viajero vio una vez más (después de lo que parecía toda una vida) al hombre al que una vez había llamado amigo.

Pero fue incapaz de hallar una sonrisa, de responder a ese gesto y la invitación que ofrecía. No podía permitirse esa… debilidad. No en ese momento, quizá ya en ningún otro. Desde luego no después de en lo que esos dos viejos amigos se habían convertido. Son dioses, y en los dioses no se puede confiar.

Bajó las manos y recogió los pellejos de agua y la alforja.

—¿Cuál de ellos condujo al oso hacia la costa? —preguntó.

—Yunque. Necesitabas comida, o no habrías llegado ni siquiera hasta aquí.

—Casi me convierto en su cena, Cotillion.

—Siempre hemos tenido fe en ti, Primera Espada.

La siguiente (y con toda probabilidad última) pregunta que tenía Viajero para el dios era la más difícil de articular.

—¿Y cuál de vosotros destrozó mi barco y mató a mi tripulación?

Cotillion alzó las cejas.

—Nosotros, no. Dassem, nosotros no haríamos eso.

Viajero estudió los ojos del dios —siempre más suaves de lo que sería de esperar, aunque ya hacía tiempo que se había acostumbrado a eso— luego se giró.

—De acuerdo.

Pálido y Cerrojo se colocaron en reticente y fortuita retaguardia mientras los Mastines escoltaron a Viajero hacia el interior. Tronosombrío se las había arreglado para darle la vuelta a su trono de modo que pudiera observar cómo Primera Espada y su séquito desaparecían poco a poco hacia el noreste.

De pie, no muy lejos, Cotillion levantó las manos y se miró las palmas, donde vio el sudor brillante que las empapaba.

—Ha estado cerca.

—¿Cómo? ¿El qué?

—Si hubiera resuelto que estábamos detrás del naufragio, en fin, no quiero pensar lo que habría ocurrido aquí.

—Muy sencillo, Cotillion. Nos habría matado.

—Y los Mastines no habrían intercedido.

—¡Salvo quizá mis nuevas mascotas! ¡Ahí no hay viejas lealtades! ¡Je, je!

—Cerca —insistió Cotillion.

—Podrías haberle dicho la verdad. Que Mael lo buscaba y lo buscaba con ganas. Que tuvimos que intervenir y sacarlo a rastras… Se habría mostrado mucho más agradecido.

—La gratitud es un lujo inútil en este caso, Tronosombrío. Nada de distracciones, ¿recuerdas? Nada ni nadie que aparte a Viajero de su predestinada suerte. Deja a Mael para otra ocasión.

—Sí, muy bien. Un detalle que le podemos contar a Viajero cuando la necesidad que tengamos de él sea inmediata y, eh, urgente. Profundizamos, seguimos la sugerencia que nos dio en este día, en este lugar, y ¡oh, milagro! ¡Si el culpable era nada menos que el dios ancestral de los Mares! ¡Ahora ven aquí, saca esa maldita espada y despedaza a estos enemigos!

—No es eso en lo que tenemos que profundizar ahora mismo —dijo Cotillion.

—Bueno, claro que no. ¡Eso ya lo sabemos! ¿En qué hay que profundizar?

Cotillion miró a Tronosombrío.

—Mael podría haberlo matado sin problemas, ¿no te parece? Pero en vez de eso decidió retrasar a Viajero. Tenemos que pensar en eso. Tenemos que averiguar por qué.

—Sí, empiezo a entender. Afloran las sospechas… Fui descuidado por un momento, inconsciente. Retrasar, sí, ¿por qué? ¿De qué le sirve?

—Me acabo de dar cuenta de algo.

—¿Qué? ¡Rápido, dímelo!

—Da igual lo que Mael tuviese en mente. No funcionará.

—¡Explícate!

—Mael cree que es una presa a la huida, después de todo…

—Sí, debe de pensarlo, claro, no hay otra posibilidad. ¡Mael no lo entiende! ¡El muy idiota! ¡Je, je! Bueno, vamos a salir de este montón de ceniza, se me está irritando la garganta.

Cotillion se quedó mirando a los Mastines y a su protegido, entornando los ojos contra la luz brillante del sol.

—Sincronización, Tronosombrío…

—Perfección.

—Hasta ahora.

—No fallaremos.

—Más nos vale.

—De entre nuestros recién descubiertos aliados, ¿cuál crees que es el eslabón más débil?

Cotillion volvió la cabeza y miró a Tronosombrío.

—Pues tú, claro.

—Quiero decir, aparte de mí.

Cotillion se quedó mirando. Tronosombrío esperó. Revolviéndose inquieto en el trono.

Aquella medianoche en la única taberna de Morsko proporcionó a Nimander recuerdos que nunca olvidaría. Aldeanos de ojos caídos y bocas negras que avanzaban tambaleantes, chocando con él y con el resto. Botellas sucias pegadas en sus rostros. Los ojos embadurnados de algo turbio y amarillento. El brebaje era lo bastante fuerte como para entumecer las lenguas, si acaso los gemidos suplicantes eran en verdad invitaciones a participar de la bebida.

Incluso a pesar de la anterior advertencia de Clip, Nimander tampoco se habría sentido inclinado a aceptar aquella hospitalidad; ni tampoco, descubrió con cierto alivio, lo estaban ninguno de los suyos. Se quedaron allí, todavía apelotonados en la entrada, perplejos e inquietos. La cargada atmósfera de aquella estancia de techo bajo tenía un aire dulzón, impregnado de notas de sudor acre y algo parecido a una descomposición en vida.

Garrapata de Piel se puso junto a Nimander y los dos observaron a Clip —con Desra a su lado— abrirse paso hasta la barra.

—¿Una simple jarra de vino? ¿En este sitio? Me parece que no.

Nimander sospechaba que Garrapata de Piel tenía razón. Lo único que él veía, en cada mesa, en cada mano, era el mismo frasco de cuello largo con la boca ennegrecida.

Los gemidos se hicieron más altos, cacofónicos como los mugidos de las bestias en el matadero. Nimander vio a un hombre —una criatura anciana, encorvada, ajada— caer de bruces en el suelo de listones de madera y romperse sonoramente la nariz. Alguien que pasaba cerca retrocedió y aplastó con el tacón los desventurados dedos del hombre.

—Bueno, ¿y dónde está el sacerdote? —preguntó Nenanda desde detrás de Nimander y Garrapata de Piel—. Al fin y al cabo, la invitación fue suya.

—Por una vez, Nenanda —dijo Garrapata de Piel sin volverse—, me alegro de tenerte aquí con la mano en la espada. Esto no me gusta.

—Ninguno de estos puede hacernos daño —afirmó Nenanda, pero su tono dejó claro que las palabras de Garrapata de Piel habían sido de su agrado—. Escuchadme —dijo—, mientras Clip no anda cerca… nos desprecia a todos.

Nimander se giró despacio.

—Ya lo habíamos notado —dijo Garrapata de Piel—. ¿Qué piensas de eso, hermano?

—Ve lo que prefiere ver.

Nimander se dio cuenta de que Kedeviss y Aranatha escuchaban, la docilidad de cervatilla del rostro de esta última desapareció de inmediato, sustituida por un vacío escalofriante que Nimander conocía bien.

—No tiene importancia —dijo Nimander, a quien el sudor empezaba a picarle bajo la ropa—. Déjalo, Nenanda. No tiene importancia.

—Pero la tiene —replicó Nenanda—. Necesita saberlo. Por qué nosotros sobrevivimos a nuestras batallas cuando todos los demás cayeron. Necesita entenderlo.

—Eso ya se acabó —insistió Nimander.

—No —dijo Garrapata de Piel—. Nenanda tiene razón esta vez, Nimander. Tiene razón. Clip quiere llevarnos hasta ese dios moribundo, después de todo. Sea lo que sea lo que planea, no nos tiene en cuenta, como si no existiéramos. Sin voz…

—Inútiles —interpuso Nenanda.

Nimander apartó la mirada. Se estaban desplomando más aldeanos, y los que habían caído sobre los tablones habían empezado a convulsionar, se retorcían entre charcos de sus propios desechos. Ojos privados de visión se movían en éxtasis en las cuencas hundidas.

—Si he hecho que no tengamos… voz, lo siento.

—Basta de bobadas —dijo Garrapata de Piel en tono distendido.

—Estoy de acuerdo —dijo Nenanda—. Antes no lo estaba; estaba enfadado contigo, Nimander, por no decírselo a esa supuesta Espada Mortal de Oscuridad. Por no hablarle de nosotros, por no decirle quiénes éramos. Todo lo que hemos pasado. Así que intenté hacerlo yo mismo, pero es inútil. Clip no escucha. A nadie salvo a sí mismo.

—¿Qué hay de Desra? —preguntó Nimander.

Nenanda soltó un bufido.

—Ella codicia su propio misterio.

Aquella fue una observación tan perspicaz por parte de Nenanda que sorprendió a Nimander, pero no era una respuesta a lo que él había buscado saber con su pregunta.

Garrapata de Piel, sin embargo, lo había entendido.

—Sigue siendo una de nosotros, Nimander. Cuando sea necesario, no tendrás que dudar de su lealtad.

—La lealtad no es una de las virtudes de Desra, hermanos. No contéis con ella —apostilló Kedeviss con brusco desdén.

—¿Con cuál de las virtudes de Desra deberíamos contar entonces, Kedeviss? —El tono de Garrapata de Piel sonó jocoso.

—Cuando se trata de autopreservación —respondió ella—, el criterio de Desra es certero. Nunca se equivoca, de hecho. Hace de la supervivencia el producto de una claridad profunda; Desra ve mejor y con más perspicacia que ninguno de nosotros. Esa es su virtud.

Clip volvía ya con Desra aferrada a su brazo izquierdo, como haría una mujer que lucha por aplacar el terror.

—El Dios Moribundo está a punto de llegar —dijo Clip. Había guardado la cadena y los anillos, y de su inquietud palpable surgía, como una nube oscura, una promesa de violencia—. Deberíais iros todos. No quiero tener que cubriros si esto se complica. No tendré tiempo y tampoco pienso hacerme responsable si empezáis a morir. Así que, por vuestro bien, salid de aquí.

Fue entonces, recordaría más tarde Nimander, cuando podría haberse ofrecido, cuando podría haber mirado a Clip a los ojos, sin vacilar, haber dejado al descubierto su desobediencia y la promesa que ocultaba. En lugar de eso se volvió hacia los demás.

—Vayámonos —dijo.

Nenanda abrió mucho los ojos, un músculo le hizo temblar la mejilla. Luego giró en redondo y salió con decisión de la taberna.

Con una expresión que podría haber sido vergüenza, Garrapata de Piel alargó el brazo para separar a Desra de Clip y la sacó de allí. Aranatha encontró la mirada de Nimander y asintió, si bien no logró descifrar el significado de aquel gesto, tan inmenso era el vacío de sus ojos; después ella y Kedeviss salieron del bar.

Dejando solo a Nimander y a Clip.

—Me complace —dijo Clip— que aceptes órdenes tan bien, Nimander. Y que los demás aún elijan escucharte a ti. No es que crea —añadió— que eso vaya a durar mucho más.

—No te enfrentes a ese dios moribundo —dijo Nimander—. Aquí no, ahora no.

—Excelente consejo. No tengo intención de hacerlo. Solo quiero verlo.

—¿Y si no le agrada que alguien como tú lo vea, Clip?

Este sonrió.

—¿Por qué crees que os he dicho que os marchéis para vuestra protección? Y ahora, vete, Nimander. Regresa a las habitaciones. Consuela a tus asustados conejitos.

Fuera, bajo una esplendorosa extensión de brillantes estrellas, Nimander encontró a los suyos apretados en el centro de la calle principal. ¿Conejos? Sí, era una forma de verlo. En la taberna se oían los frenéticos gemidos que comenzaban a alcanzar un feroz volumen, el sonido estaba levantando ecos y parecía rodar desde las colinas y campos que circundaban la aldea.

—¿Oís eso? —preguntó Garrapata de Piel—. ¿Nimander? ¿Lo oyes? Los espantapájaros… están cantando.

—Madre Oscuridad —dijo Kedeviss sin aliento, horrorizada.

—Quiero ver uno de esos campos —dijo de repente Garrapata de Piel—. Ahora. ¿Quién está conmigo?

—Tú y yo, Garrapata de Piel —dijo Nimander cuando nadie contestó—. El resto, a las habitaciones; Nenanda, vigila hasta que regresemos.

Nimander y Garrapata de Piel observaron mientras Nenanda se llevaba a los otros con decisión.

Después se metieron por un callejón lateral, las pisadas resonando en aquel terreno polvoriento, compacto. Otra voz se había unido a todas las demás, una voz que surgía del templo, un grito de dolor creciente, un grito de un sufrimiento tan desgarrador que hizo tambalearse a Nimander, como si tuviera las piernas sobre agua. Vio que Garrapata de Piel daba un traspié, caía de rodillas y después se erguía de nuevo.

Aunque sus ojos exprimieron unas lágrimas, Nimander se obligó a seguir.

Antiguas huertas a cada lado, llenas de yuntas abandonadas, arados y otras herramientas, los surcos repletos de malas hierbas como cabello decolorado a la luz de las estrellas. Dioses, han dejado de comer. Está todo en la bebida. Los alimenta al tiempo que los mata.

El gemido sepulcral estaba menguando, pero se alzaría otra vez, lo sabía, con el siguiente aliento. Medianoche en la taberna, bebiendo ese néctar vil, invocando al dios con su terrible dolor, forzando la puerta de su atormentada alma. Alimentados por un dolor inmortal, los postrados devotos sufrían espasmos de éxtasis, veía sus bocas ennegrecidas, las lenguas negras enroscadas, los ojos en los pozos emborronados; podía ver a ese viejo de la nariz aplastada y los dedos rotos…

Y Clip continuaba dentro. Testigo de la locura, del rostro contraído de la criatura, cuando los ojos se abrieron y se clavaron en los suyos…

—Date prisa —gimió Nimander cuando chocó contra Garrapata de Piel, pero cuando se dispuso a adelantarlo, su primo alargó el brazo, lo agarró por la túnica y lo detuvo.

Estaban al borde de uno de los campos.

Ante ellos, bajo la fría luz argéntea, las filas de espantapájaros estaban todas en movimiento, los miembros se retorcían como serpientes envueltas en gasa o gusanos ciegos. La sangre negra manaba como un arroyo. Las flores de las hórridas plantas se habían abierto y exudaban nubes de polen que destellaban como fosforescencia y cabalgaban en las corrientes de aire nocturno.

Y Nimander quería precipitarse hacia ese campo, adentrarse en el centro de las víctimas crucificadas. Quería saborear ese polen con la lengua, sentirlo en la garganta. Quería bailar en el dolor del dios.

Garrapata de Piel, entre lágrimas, lo arrastraba hacia atrás, aunque se diría que él también estaba librando su propia batalla, de tan tensos que estaban sus músculos, tan contradictorios sus esfuerzos, que caían uno contra otro. Al suelo.

Arrastrándose boca abajo, regresaron por la pista de tierra.

El polen… El polen está en el aire. Lo hemos respirado, y ahora, dioses del inframundo, estamos hambrientos de él.

Otro chillido terrible, la voz de algo físico que intentaba trepar al cielo; pero no había nada a lo que aferrarse, ningún asidero donde poner las manos o los pies, así que salió disparada hacia los lados y apretó las gargantas con sus gélidos dedos. Y una voz que les chillaba a la cara.

¡Bailáis! ¡Bebéis toda mi agonía! ¿Qué clase de alimañas sois? ¡Parad! ¡Dejadme! ¡Liberadme!

Un millar de pasos cruzaron como en una marcha el cerebro de Nimander, bailarines incesantes, incapaces de detenerse aunque hubiesen querido, pero no querían, no, querían que siguiese, sin parar… dioses, ¡para siempre!

Allí, en la trampa de su mente, vio al anciano y su rostro manchado de sangre y néctar, vio el regocijo en sus ojos, vio la agilidad de sus miembros, la espalda erguida, sin el menor rastro de esos nudos y protuberancias incapacitantes. Los tumores se habían desvanecido. Bailaba en la multitud, uno con el resto, exaltado y perdido en esa exaltación.

Nimander se dio cuenta de que Garrapata de Piel y él habían llegado a la calle principal. Cuando calló el segundo grito del dios, algo de cordura regresó a su mente. Se puso de pie de un empujón y levantó a Garrapata de Piel con él. Juntos corrieron, a tumbos, a toda prisa hacia la posada. ¿Los llamaba la salvación? ¿O Nenanda y los otros también habían caído? ¿Estaban bailando en esos momentos en los campos, rotos por dentro, arrojados a ese negro y crecido río?

Un tercer grito, más intenso si cabe, más exigente.

Nimander cayó al suelo, derribado por el peso de Garrapata de Piel. Demasiado tarde… Iban a darse la vuelta, a levantarse y echar a andar hacia el campo… El dolor los retenía en su letal, delicioso abrazo… Ya era demasiado tarde…

Oyó que la puerta de la posada se abría de golpe tras ellos.

Y Aranatha estaba allí, con la mirada vacía, la piel oscura casi azul, estirando los brazos para agarrarlos a los dos por las capas. La fuerza que ocultaba se desplegó de repente y se vieron arrastrados hacia la puerta, donde más manos los cogieron y tiraron de ellos hacia el interior…

Y, al momento, la compulsión desapareció.

Jadeante, Nimander se encontró echado de espaldas, la vista clavada en la cara de Kedeviss, preguntándose por aquella expresión calculadora, pensativa.

Una tos de Garrapata de Piel, a su lado.

—¡Que Madre Oscuridad nos salve!

—No ha sido ella —interpuso Kedeviss—. Solo Aranatha.

Aranatha, que flaquea ante las sombras, que se agacha al oír el grito de un halcón cazando. Oculta esa otra parte de su ser detrás de un muro que ningún poder puede remontar. Lo oculta. Hasta que hace falta.

Sí, ahora la sentía, una emanación de voluntad que llenaba la estancia entera. Asediada pero en pie. Como quería.

Como debía.

Otra tos de Garrapata de Piel.

—Oh, dios…

Y Nimander comprendió. Clip estaba allí fuera. Clip, cara a cara con el Dios Moribundo. Sin protección.

Espada mortal de la oscuridad. ¿Es eso protección suficiente?

Pero él temía que no lo fuera. Lo temía porque no creía que Clip fuera la espada mortal de nada. Miró a Garrapata de Piel.

—¿Qué hacemos?

—No lo sé. Puede que ya esté… perdido.

Nimander miró a Aranatha.

—¿Podemos llegar a la taberna?

La chica negó con la cabeza.

—No deberíamos haberlo dejado —declaró Nenanda.

—No seas idiota —le espetó Kedeviss.

Garrapata de Piel seguía sentado en el suelo, de vez en cuando se arañaba la cara, roto de estremecimiento.

—¿Qué clase de hechicería aflige este lugar? ¿Cómo puede la sangre de un dios hacer esto?

Nimander meneó la cabeza.

—Jamás he oído hablar de algo como lo que está pasando aquí, Garrapata de Piel. El Dios Moribundo. Sangra veneno. —Luchó por contener las lágrimas. Todo parecía estar estirado al límite, a punto de hacerse pedazos, una realidad de repente hecha jirones, arrancada por un viento furioso.

Garrapata de Piel suspiró entrecortadamente.

—Veneno. ¿Entonces por qué tengo sed de más?

No había respuesta para eso. ¿Acaso es esto una verdad manifiesta? ¿Nos alimentamos todos del dolor de otros? ¿Reímos y bailamos con el sufrimiento, solo porque no es el nuestro? ¿Puede algo así ser adictivo? ¿Una necesidad insaciable?

El gemido distante cambió de tono de improviso, se convirtió en chillidos. Terribles, descarnados: los sonidos de la masacre. Nenanda saltó a la puerta de repente con la espada en la mano.

—¡Espera! —exclamó Kedeviss—. ¡Escucha! No es él. ¡Son ellos! Él los está asesinando a todos… ¿Quieres ayudar con eso, Nenanda? ¿Quieres?

Nenanda pareció hundirse. Dio un paso atrás, conmocionado, perdido.

Los alaridos no duraron mucho. Y cuando el último se apagó y se hundió en el silencio, incluso los gritos del Dios Moribundo se habían acallado. Más allá de la puerta de la posada no había nada, como si la aldea, el mundo exterior entero, se hubiera desgarrado.

Dentro nadie dormía. Cada uno apartado de los otros, sin codiciar más que sus propios pensamientos, escuchando solo la voz demasiado familiar de la conversación de un alma consigo misma. En los rostros de sus parientes, Nimander vio una conmoción embotada, una desolación en la fijeza de unos ojos que miraban sin ver. Sintió la rendición de la voluntad de Aranatha, de su poder, a medida que la amenaza pasaba, a medida que ella se replegaba de nuevo tan al interior que su expresión se iba reblandeciendo, casi inerte, la tímida y huidiza mirada incapaz de despertar de nuevo.

Desra estaba de pie junto la ventana, las contraventanas interiores echadas en los lados, con la mirada fija en la desierta calle mayor por la que se deslizaba la noche; Nimander se preguntó por la naturaleza del diálogo interno de su pariente, si es que tal cosa existía, si es que era algo más que una criatura de sensaciones que cabalgaba las corrientes del instinto, cada elección reformulada como simples exigencias de la necesidad.

—Hay crueldad en tus pensamientos.

Phaed. Déjame en paz, fantasma.

—No me interpretes mal. Lo apruebo. Desra es una ramera. Tiene cerebro de ramera, de los que confunden dar con tomar, regalo con pérdida, invitación con entrega. Es la furcia del poder, Nimander, por eso se queda allí, esperando para verlo, esperando para ver a ese asesino arrogante que le gustaría llevarse a la cama. Confusión, sí. De la muerte con la vida. La desesperanza con la celebración. Temor con necesidad y lujuria con amor.

Lárgate.

—Pero en realidad no es eso lo que quieres, porque entonces te dejaría a merced de esa otra voz en tu cabeza. La mujer dulce que murmura todas esas encantadoras palabras, ¿te las he oído yo acaso cuando estaba viva?

Basta.

—En la jaula de tu imaginación, dichosamente inmune a todo lo que era real, la indiferencia cruel, sí; haces tanto de tan poco, Nimander. Una sonrisa casual. Una mirada. En tu jaula ella yace en tus brazos, y este es el amor más puro, ¿verdad? Inmaculado, eterno…

Basta, Phaed. No sabes nada. Eras demasiado joven, estabas demasiado obsesionada contigo misma para ver nada de nadie, a no ser que fuera una amenaza para ti.

—¿Y ella no era una amenaza?

—Tú nunca me quisiste de esa manera, no seas absurda, fantasma. No inventes…

—¡No me invento nada! ¡Tú estabas demasiado ciego para ver lo que tenías delante de las narices! ¿Y murió ensartada por la lanza de un tiste edur? ¿Murió así de verdad? ¿Dónde estaba yo en ese momento, Nimander? ¿Recuerdas verme en algún momento?

No, eso era demasiado.

Pero ella no cejaba.

—¿Por qué crees que la idea de matar a Sandalath me resultó tan fácil? Ya tenía las manos manchadas…

¡Basta!

Una carcajada resonó en su cabeza.

Tuvo voluntad de no responder, esperó a que esos espeluznantes estallidos de alegría menguaran, fueran desvaneciéndose.

Cuando la voz femenina habló otra vez en su cabeza, no había humor alguno en su tono.

—Nenanda quiere ocupar tu lugar. Quiere el dominio que tú tienes, el respeto que los otros sienten por ti. Se apoderará de él en cuanto vea la oportunidad. No confíes en él, Nimander. Golpea tú primero. Un cuchillo por la espalda, igual que actuaste para detenerme a mí, así debes hacerlo de nuevo, y esta vez no puedes fallar. No habrá ningún Asimismo para terminar la tarea. Tendrás que hacerlo tú solo.

Nimander alzó los ojos y miró a Nenanda, la espalda recta, la mano apoyada en el pomo.

No, estás mintiendo.

—Engáñate si quieres, pero no por mucho más tiempo. El lujo debe ser efímero. Habrás de mostrar tu… firmeza, y pronto.

¿Y cuántos más de los tuyos quieres ver muertos, Phaed?

—Mis juegos han terminado. Tú acabaste con ellos de una vez por todas. Tú y ese fabricante de espadas. Ódiame si quieres, pero tengo talentos, y te los regalo, Nimander, fuiste el único que me escuchabas, el único al que le abrí mi corazón…

¿Corazón? Ese vil estanque de rencor en el que te encantaba nadar, ¿eso era tu corazón?

—Me necesitas. Doy fuerza allí donde eres más débil. Oh, haz que esa furcia murmure de amor, llena su boca de todas las palabras adecuadas. Si es que eso te ayuda. Pero ella no puede ayudarte con las decisiones difíciles que un líder ha de tomar. Nenanda cree que él puede hacerlo mejor… míralo en sus ojos, tan dispuestos al desafío.

—Se está haciendo de día —dijo Desra desde la ventana. Se volvió—. Creo que deberíamos salir. A la taberna. Puede que esté herido. Puede que necesite nuestra ayuda.

—No recuerdo que la pidiera —rezongó Nenanda.

—No es todopoderoso —respondió Desra—, aunque puede que lo finja, como ocurre cuando se es tan joven.

Nimander la miró fijamente. ¿De dónde vino aquella intuición?

—¿Clip, vulnerable? —preguntó Kedeviss con fingida y burlona sorpresa—. Corre, Desra, aprovéchate de eso.

—El acoso interminable de tu envidia empieza a resultar tedioso, Kedeviss.

Kedeviss se puso pálida y no contestó.

Vaya, menudo hatajo de despiadados que somos, ¿verdad? Nimander se frotó la cara.

—Vamos —dijo después—, veamos por nosotros mismos lo que ha sido de él.

Desra fue la primera en salir por la puerta.

Allá afuera, en la pálida luz plateada, bajo un cielo cerúleo y sin nubes que por alguna razón parecía moteado de grava. Las plantas cosechadas se inclinaban en sus rejillas, empapadas de rocío, los bulbos como cabezas hinchadas estaban dispuestos en filas sobre el enrejado. Nimander vio, cuando se detuvo un momento en la calle, que las puertas del templo estaban entreabiertas.

Clip estaba tirado en la acera de madera delante de la taberna, acurrucado, tan cubierto de sangre seca que podría haber sido una figura moldeada en barro negro.

Echaron a andar hacia él.

Los ojos de Clip estaban abiertos, con la mirada fija (Nimander se preguntó si estaba muerto, hasta que vio que su pecho subía y bajaba lentamente), pero no parecía ser consciente de nada, ni siquiera cuando cerraron un círculo a su alrededor, ni siquiera cuando Nimander se arrodilló delante de él.

Garrapata de Piel se acercó a las puertas de la taberna, las abrió y entró. Salió tambaleándose un momento después, con la cara oculta entre las manos, trastabilló hasta la mitad de la calle y se quedó allí, dándoles la espalda a los demás.

Una masacre. Los masacró a todos. La espada de Clip estaba tirada cerca, cubierta de sangre coagulada, como si el arma hubiera recorrido las entrañas de una bestia enorme.

—Se llevaron algo de él —dijo Aranatha—. Desaparecido. Lejos.

Nenanda echó a correr y se fue directo hacia el templo de enfrente.

—¿Para siempre? —le preguntó Nimander a Aranatha.

—No lo sé.

—¿Cuánto tiempo puede vivir así?

La joven negó con la cabeza.

—Hay que hacer que coma y beba, mantener las heridas limpias…

Largos momentos en los que nadie habló, cuando parecía que no se podía hallar ni una sola pregunta, nada que se pudiera limpiar y articular en nombre de la normalidad.

Nenanda regresó.

—Han huido, los sacerdotes, han huido todos. ¿Dónde se suponía que estaba el Dios Moribundo?

—Un lugar llamado Baluarte —dijo Kedeviss—. Al oeste de aquí, creo.

—Tenemos que ir allí —dijo Nimander, irguiéndose para mirar a los otros.

Nenanda hizo una mueca que enseñaba los dientes.

—Para vengarlo.

—Para recuperarlo —replicó Nimander—. Para devolverle lo que sea que se llevaron.

Aranatha suspiro.

—Nimander…

—No, nos vamos a Baluarte. Nenanda, mira a ver si hay algún caballo, o mejor aún, un buey y una carreta; había un establo grande detrás de la posada. —Bajó la cabeza y miró a Clip—. No creo que tengamos tiempo de ir a pie.

Cuando las tres mujeres se fueron a recoger el equipo del grupo, seguidas de momento por Nenanda, Nimander se volvió para estudiar la entrada de la taberna. Vaciló, incluso desde allí podía ver algo: formas oscuras tiradas por el suelo, sillas derribadas, y ahora de la penumbra del interior salía el zumbido de unas moscas.

—No entres —dijo Garrapata de Piel tras él—. Nimander. No.

—No es la primera vez que veo muertos.

—Como estos no.

—¿Por qué?

—Están todos sonriendo.

Nimander miró a su mejor amigo, estudió su descompuesto rostro y luego asintió.

—¿Qué hizo huir a los sacerdotes? —preguntó tras un momento.

—Aranatha, creo —respondió Garrapata de Piel.

Nimander asintió, él pensaba lo mismo. Se habían llevado a Clip, incluso con todos los aldeanos muertos, los sacerdotes se habían llevado a Clip, quizá su alma misma, como ofrenda para el Dios Moribundo. Pero no habían podido hacer nada contra el resto de ellos, no mientras Aranatha resistiese. Temiendo el castigo, habían huido durante la noche, se habían ido, con toda probabilidad a Baluarte, en busca de la protección de su dios.

—Nimander —dijo Garrapata de Piel en voz baja y cavernosa—, nos obligan.

—Sí.

—Nos han despertado de nuevo.

—Sí.

—Yo esperaba que… no ocurriese nunca más.

Lo sé, Garrapata. Tú preferirías sonreír y bromear, como corresponde a tu bendita naturaleza. En cambio, el rostro con el que encararás lo que está por venir… no será diferente del nuestro, ¿y no nos hemos fijado los unos en los otros aquellas veces? ¿No nos hemos convertido en el espejo de los demás? ¿Y acaso no hemos hecho una mueca de espanto?

Nos han despertado.

Lo que yacía en la taberna era solo el comienzo. Allí solo era Clip y su fracasado y fugaz frenesí.

De ahora en adelante, lo que ocurra será cosa nuestra.

Ante eso, hasta Phaed se quedó callada. Mientras que en algún lugar de las brumas de la mente de Nimander, tan leve que casi se perdía, una mujer lloró.

Era solo por un capricho de ciego optimismo que se pensaba que alguien destrozado podía, con el tiempo, sanar, que podía recoger de nuevo los pedazos y resurgir entero, quizás incluso fortalecido después de la ordalía. Desde luego más sabio, ¿qué si no podía recompensar el sufrimiento? La idea a la que nadie se avenía tan bien era que alguien así de dolorido pudiese continuar de aquella forma, sin morir —lo que borraría la indignante prueba del fracaso ante los ojos mortales—, ni mejorar. Un alma rota no debería ser obstinada, no debería aferrarse a lo que era a todas luces una existencia miserable.

Los amigos los rehúyen. Los conocidos se apartan. Y el que ha caído encuentra un mundo solitario, un mundo en el que no se puede hallar refugio de la soledad cuando la soledad era la verdadera recompensa de la supervivencia para siempre cercenada y marchita. Pero ¿quién no elegiría ese destino si la alternativa era la compasión?

Claro que la compasión era un sentimiento prácticamente extinto entre los tiste andii, cosa que Endest Silann veía como una extraña bendición entre los de su raza. Él no habría podido sufrirla por mucho tiempo. En cuanto al tormento de sus recuerdos, bueno, resultaba extraordinario el tiempo que uno podía tolerar ese hostigamiento. Aunque sabía que él no era el único: era la carga de todo su pueblo, después de todo. ¿Suficiente para mitigar la soledad? Quizá.

La Oscuridad llevaba tanto tiempo en silencio que los sueños en los que oía el susurro de su reino —de su lugar de nacimiento— eran poco más que cenizas. Por tanto, no era de extrañar que estuviera sentado en la penumbra de su aposento, bañado en sudor, cada gota que caía como si se tragase el calor de su carne. Sí, habían manifestado a Kurald Galain allí, en esa ciudad, un acto de voluntad colectiva. Pero era un poder anónimo; Madre Oscuridad los había abandonado y, por más que lo desearan, eso no iba a cambiar.

Entonces, ¿qué es esto?

¿Quién habla con tanto poder?

No un susurro, sino un grito, un lamento preñado de… ¿de qué? De ofensa. Indignación. Ultraje. ¿Quién es?

Sabía que no era el único que sentía aquel acoso, también otros debían de sentirlo por todo Coral Negro. Todos los tiste andii debían de estar inmóviles en ese momento, ya sentados o de pie, con el corazón martilleándoles en el pecho, los ojos muy abiertos con una expresión de miedo y asombro. Y, quizá, de esperanza.

¿Podría ser?

Pensó en ir al templo, oír de labios de la propia sacerdotisa suprema… algo, un dictamen, el anuncio de un reconocimiento. En su lugar, se descubrió saliendo a tumbos de su habitación y, precipitándose pasillo arriba, subió las escaleras, vueltas y más vueltas como si estuviera atrapado en un febril remolino. Salió a la morada meridional de su señor, entró con un traspié y se encontró a Anomander Rake sentado en su silla de respaldo alto, delante de la ventana alargada, y allí, en el fondo, mares embravecidos en negro y plata, azotados por corrientes profundas, desconocidas.

—Mi señor —dijo Endest, sin aliento.

—¿Tenía alguna elección? —preguntó Anomander Rake, la mirada aún fija en el tumulto distante.

—¿Mi señor?

—Kharkanas. ¿Estabas de acuerdo con su… valoración? ¿Endest Silann? ¿Acaso no vi en realidad lo que iba a ocurrir? Antes de la llegada de la Luz librábamos una guerra civil. Vulnerables ante las fuerzas que pronto iban a surgir. Sin la sangre de Tiamatha, yo jamás podría haber impuesto la… paz. La unificación.

—Señor —dijo Endest Silann, luego se dio cuenta de que no podía continuar.

Rake pareció entenderlo, porque suspiró y siguió hablando.

—Sí, una paz muy dudosa. Para tantos, la paz de la muerte. En cuanto a la unificación, bueno, resultó ser deplorablemente efímera, ¿no es cierto? Con todo, me pregunto, si lo hubiera conseguido, conseguido de verdad, ¿habría hecho aquello que cambiara de opinión?

—Mi señor, está ocurriendo algo.

—Sí.

—¿Qué debemos hacer?

—Ah, amigo mío, buena pregunta. Qué más da la suma sacerdotisa y su respuesta, ella siempre da la misma, ¿verdad? ¿Quién exhala el grito de guerra de Kurald Galain? Busquemos la respuesta entre sus piernas. Incluso eso puede volverse aburrido con el tiempo. Pero no le repitas mis palabras a Spinnock Durav, no querría perturbar su placer ocasional.

Endest Silann quiso chillar, abalanzarse contra su señor, agarrarlo por el cuello y arrancarle… ¿arrancarle, qué? No lo sabía. El Hijo de la Oscuridad era, en su opinión, la criatura más inteligente (mortal, inmortal, no importaba) que había conocido. Sus pensamientos recorrían un millar de caminos a la vez, y ninguna conversación con él podía predecirse, ningún sendero podía considerarse definitivo.

—Yo no puedo dar una respuesta esta vez —dijo entonces Anomander Rake—. Ni, me temo, puede hacerlo Spinnock. Se le necesitará… en otra parte. —Volvió la cabeza y clavó los ojos en Endest Silann—. Debe recaer sobre ti de nuevo. Una vez más.

Endest sintió que su alma se replegaba de terror, se encogía y se metía en la cueva de la que había salido trepando con garras y dientes, una cueva excavada en el fondo del pozo seco de su corazón.

—Mi señor, no puedo.

Anomander pareció reflexionar un rato, diez mil senderos que cruzó danzando, y después surgió algo nuevo que despertó una leve sorpresa en sus rasgos. Y sonrió.

—Entiendo. No lo pediré otra vez, entonces.

—Entonces… ¿entonces qué, quién? Mi señor, yo no…

La ironía de la voz de Anomander Rake desentonó terriblemente con sus palabras.

—Renacido a la furia, oh, ojalá pudiera verlo. —Luego su voz se hizo más sobria—. Tenías razón, no puedes ponerte en mi lugar. No intercedas de ningún modo, Endest Silann. No te interpongas entre dos fuerzas, ninguna de las cuales puedes soportar. Es muy posible que sientas la necesidad, pero desafíala con toda tu voluntad. No debes perderte.

—Señor, no comprendo.

Pero Anomander Rake levantó una mano.

Y sí, la emanación desapareció. La Oscuridad quedó en silencio una vez más. Lo que fuera que había entrado en su mundo se había desvanecido.

Endest descubrió que estaba temblando.

—¿Re… regresará, mi señor?

El Hijo de la Oscuridad lo estudió con esos extraños ojos velados, luego se levantó y se acercó a la ventana.

—Mira, los mares se calman de nuevo. Una gran lección, creo. Nada dura para siempre. Ni la violencia, ni la paz. Ni la pena, viejo amigo, ni la rabia. Contempla con atención este mar negro, Endest Silann, en las noches venideras. Para que calme tus miedos. Para que te sirva de guía.

Y así, sin más, supo que lo habían mandado marchar.

Perplejo, temeroso de un futuro que sabía que no era lo bastante inteligente para comprender aún, hizo una reverencia y salió. Pasillos y escaleras, y no quedaba ni un simple eco. Recordó una vieja plegaria, la que se susurraba antes de la batalla.

Que Oscuridad reciba de mí cada aliento

con el suyo

que nuestras vidas hablen en respuesta a la muerte

nunca solas

Pero ahora, justo en aquel momento, él jamás se había sentido tan sumamente solo. Los guerreros ya no pronunciaban aquella plegaria, bien lo sabía. La Oscuridad no esperaba para recibir un aliento, ni el último aliento que unía la vida y la muerte. Un guerrero tiste andii luchaba en silencio y cuando caía, caía solo. Con una soledad más intensa de lo que nadie que no fuera tiste andii era capaz de comprender.

Se vio asaltado entonces por una visión, que lo sobresaltó y lo paralizó a mitad de las escaleras. La suma sacerdotisa, con la espalda arqueada, gritando en medio del éxtasis… o la desesperación, ¿acaso había alguna diferencia?

Su búsqueda. Su respuesta que no era ni por asomo una respuesta.

Sí, ella habla por nosotros, ¿no es así?

—Está afligido —murmuró Salind, solo en ese momento sacudiéndose el violento frío que se había apoderado de ella—. El Redentor se despertó entonces, por alguna razón desconocida y, para nosotros, incognoscible. Pero yo lo sentí. Está muy afligido.

La media docena de peregrinos reunidos alrededor del fuego asintieron todos, aunque ninguno poseía su perspicacia en esos asuntos, pues estaban aún demasiado inmersos en la confusa obstinación de las constantes exigencias de la mortalidad y, por supuesto, también aquel pavor, el que los había acechado a cada momento desde el abandono del Oscurantista, un abandono que ellos veían como un rechazo, si bien lo estimaban justo, dado que ninguno de ellos se había mostrado digno de Vidente ni de la protección que ofrecía. Sí, había hecho bien en rechazarlos. Todos le habían fallado. De algún modo hasta ahora indeterminado.

Salind entendía todos aquellos pensamientos, e incluso, hasta cierto punto —y ya solo eso resultaba sorprendente, dada su corta edad—, comprendía la naturaleza de la abnegación que los suscitaba. Quienes pasaban grandes necesidades no dudaban en culparse, no tardaban en asumir la carga de la culpa por cosas sobre las que, en realidad, no tenían ningún control y no podían esperar cambiar. Era, como ella había empezado a comprender, una parte integral de la propia naturaleza de la creencia, de la fe. Una necesidad a la que el yo no podía responder y se entregaba a alguien o a algo más grande que uno mismo, y esa forma de entrega era como levantar un peso enorme y terrible.

En la fe se podía hallar la liberación. El alivio.

Y de esta forma queda al descubierto esta enorme contradicción. Los creyentes lo entregan todo a los brazos del Redentor, quien, por su propia naturaleza, no puede liberar nada, no puede encontrar nada a modo de alivio, y por tanto jamás puede rendirse.

¿Dónde queda entonces la recompensa del Redentor?

Esas preguntas no eran para ella. Quizás incluso escapaban a toda respuesta. Por el momento tenía ante ella una preocupación más mundana, una de lo más sórdida. Una docena de antiguos soldados, con toda probabilidad de los tenebrii painitas, tenían ahora aterrorizado el campamento de los peregrinos. Robaban a los recién llegados antes de que pudieran colocar sus tesoros en el túmulo. Había habido palizas e incluso una violación.

Esta asamblea informal, presumiblemente de los representantes del campamento, había ido en su busca y le había rogado que los ayudara, pero ¿qué les podía decir ella? Nos equivocamos al creer en el Oscurantista. Lo siento. No era lo que pensábamos que era. Me miró a los ojos y se negó. Lo siento. No puedo ayudaros.

—Dices que el Redentor está afligido, sacerdotisa —dijo el portavoz, un hombre enjuto de mediana edad que había sido en otro tiempo mercader en Capustan; tras huir al oeste antes del asedio, se había refugiado en Saltoan y había visto con sus propios ojos la Expulsión, la noche en la que se había echado de esa ciudad a los agentes avanzados del Dominio Painita. Había estado entre los primeros peregrinos en llegar al Gran Túmulo y parecía que se iba a quedar, quizá para el resto de su vida. La fortuna que una vez poseyó ya formaba parte del túmulo, ahora como ofrenda a un dios que en otro tiempo fue humano, un hombre que él había visto con sus propios ojos—. Seguro que es por culpa de Gradithan y sus matones. El Redentor fue soldado en vida. ¿Acaso no nos tenderá la mano y castigará a quienes acosan a sus seguidores?

Salind extendió las manos con las palmas hacia arriba.

—Amigo, nosotros no conversamos. Mi único don es esta… sensibilidad. Pero no creo que la fuente de la inquietud del Redentor se encuentre en las obras de Gradithan y sus esbirros. Ha brotado… algo. No cercano, pero de tal poder que hace temblar al éter. —Vaciló, después dijo—: Tenía el sabor de Kurald Galain, la senda de los tiste andii. Y —frunció el ceño—, algo más que ya he sentido antes. Muchas veces, de hecho. Como si arreciase una tormenta en el lejano sur, una que siempre regresa.

Rostros inexpresivos la miraban con fijeza.

Salind suspiró.

—¿Veis las nubes que llegan del mar?, ¿podemos detener su progreso? ¿Podemos, alguno de nosotros, hacer que retrocedan los vientos y la lluvia?, ¿el granizo? No. Esas fuerzas están muy por encima de nosotros, muy lejos de nuestro alcance, y se enfurecen a voluntad, libran guerras en los cielos. Eso, amigos míos, es lo que estoy sintiendo, cuando algo atraviesa el éter con una ondulación, cuando una tormenta se levanta al sur, cuando el Redentor se revuelve intranquilo y se siente afligido.

—Entonces no somos nada para él —dijo el mercader con los ojos rebosantes de dolor—. Yo lo entregué todo, toda mi riqueza, por otro dios indiferente más. Si él no puede protegernos, ¿de qué sirve?

Ojalá Salind tuviera una respuesta a tales preguntas. ¿Acaso no eran estas la sustancia misma de los empeños sacerdotales? ¿Ofrecer unas respuestas aceptables, indicar los caminos prometedores hacia la auténtica salvación? ¿Mostrar un semblante benévolo otorgado por la sabiduría divina, resplandeciente como si lo avivara un aliento sagrado?

—A mi juicio —replicó la mujer, titubeante—, una fe que da respuestas perfectas a cada pregunta no es una auténtica fe, pues su único propósito es complacer, apaciguar la mente y, por tanto, poner fin a su búsqueda. —Alzó una mano para acallar las objeciones que veía despertarse entre esos seis creyentes serios, honrados—. ¿Es la fe la que ha de dar la paz cuando la injusticia campa libre en todas partes? Pues campará libre cuando los benditos pasen junto a ella dichosamente ciegos, contentos con su propia pureza moral, con la paz que llena sus almas. Oh, podríais entonces alargar una mano hacia los miserables que hay junto al camino y brindarles vuestras propias huellas y quizá veáis que el número de los benditos se multiplica, se convierte en una multitud, hasta que seáis como un ejército. Pero habrá, siempre habrá, los que os darán la espalda. Los que buscan porque está en su naturaleza, los que temen la seducción de la autocomplacencia, los que recelan de las respuestas fáciles. ¿Son entonces esos vuestros enemigos? ¿Se encoleriza ahora el ejército? ¿Ataca a los no creyentes? ¿Los pisotea?

»Amigos míos, ¿acaso no describe eso el terror al que esta tierra acaba de sobrevivir? —Clavó la mirada en el mercader—. ¿No es eso lo que destruyó Capustan? ¿No es eso lo que los gobernantes de Saltoan rechazaron con tanta violencia cuando expulsaron a los monjes painitas? ¿No es aquello por lo que murió luchando el Redentor?

—Nada de eso —rezongó una mujer— alivia el dolor de mi hija. La violaron, y ahora no hay nada que ver en sus ojos. Ha huido de sí misma y quizá nunca regrese. Gradithan la tomó y la destruyó. ¿Escapará a todo castigo después de algo así? Se rio de mí cuando levanté a mi hija. Cuando lo encaré, con ella colgando sin fuerzas en mis brazos, ¡se rio de mí!

—El Oscurantista tiene que regresar —dijo el mercader—. Tiene que defendernos. Tiene que explicarnos en qué le fallamos.

Salind estudió las caras que tenía ante ella, vio el miedo y la rabia, el dolor y la creciente desesperación. Era incapaz de rechazarlos, pero ¿qué podía hacer ella? No había pedido convertirse en sacerdotisa, ni siquiera estaba segura de cómo había pasado. ¿Y qué había de su propio dolor? ¿Su propia historia rota? ¿Qué había de la carne que se había llevado a la boca? No la carne ensangrentada de un desconocido, no. Los Primogénitos de los Tenescowri, Hijos de la Semilla Muerta, ah, debían de ser especiales, sí, muy especiales, dispuestos a comerse a los suyos, y ¿no era eso prueba de lo especiales que eran? ¿Qué pasaba, entonces, con la terrible necesidad que la había llevado a ella hasta allí?

—Tienes que ir a verlo —dijo el mercader—. Sabemos dónde encontrarlo, en Coral Negro… yo puedo llevarte hasta él, sacerdotisa. Juntos exigiremos su ayuda, fue uno de los videntes, una de las espadas elegidas del tirano. ¡Nos lo debe! Nos lo debe a todos.

—He tratado de…

—Yo te ayudaré —insistió el mercader—. Le demostraré nuestro deseo de enmendarnos. De mostrarle al Oscurantista el respeto que merece.

Otros asintieron y el mercader siguió hablando al verlo.

—Te ayudaremos. Todos los que estamos aquí permaneceremos a tu lado, sacerdotisa. Una vez que le hagamos comprender lo que está pasando, una vez que nos enfrentemos a él, allí, en esa maldita taberna con esos malditos tiste andii con los que juega… ¿cómo va a darnos la espalda otra vez?

Pero ¿qué hay de la ecuanimidad? ¿Qué hay de Vidente y sus propias heridas? Observa el celo que hay en tus compañeros, observa el tuyo propio y luego pregúntate: ¿dónde está mi compasión si me presento ante él con exigencias a gritos?

¿Por qué ninguno de vosotros quiere defenderse a sí mismo?

—¡Sacerdotisa!

—Muy bien. —Se levantó y se ciñó la túnica de lana—. Llévanos, pues, mercader, a donde se le puede encontrar.

Un hombre acurrucado contra la barra, estornudando tan fuerte como para que se le soltaran los dientes, y durante ese aluvión nadie en la mesa intentó hablar. Las manos alcanzaban los picheles, el kelyk resplandecía en los labios y los ojos brillaban, turbios, con la mirada absorta en el campo de batalla.

Spinnock Durav esperó a que Vidente moviera, que intentara algo inesperado para apuntalar sus mermadas defensas; aquel hombre siempre daba una sorpresa o dos, una chispa de genio táctico que bien podría detener el avance de Spinnock, incluso hacerlo tambalear. ¿Y no era ese el corazón mismo de la competición, su brillante toque de gloria?

El ataque de estornudos terminó, ataque que, como resultaba evidente, fue provocado por un exceso de kelyk. Un flujo repentino en los senos nasales, seguido por una secreción de un alarmante tono oscuro; Spinnock había empezado a ver manchas en las paredes, en los adoquines y el empedrado de toda la ciudad. La bebida extranjera se estaba vendiendo más incluso que la cerveza y el vino. Y entre los bebedores había ahora incipientes adictos, trastabillando con la mirada vidriosa, las bocas entreabiertas y las lenguas como gusanos negros. Hasta entonces, Spinnock no había visto algo así entre los tiste andii, pero quizá solo fuera cuestión de tiempo.

Dio un sorbo a su copa de vino, le complació ver que el temblor de sus dedos había cesado al fin. El estallido de poder de Kurald Galain que lo había cogido tan desprevenido se había evaporado sin dejar más que una vaga inquietud que amargaba apenas un poco el sabor del vino. Extraños alborotos en estas noches; ¿quién podría decir lo que auguraban?

La suma sacerdotisa quizá tuviera alguna idea, sospechaba, aunque la puntuación de sus enunciados nunca cambiaba, ¿no? Esbozó una media sonrisa y tomó otro sorbo.

Vidente frunció el ceño y se echó hacia atrás.

—Este es un ataque al que no puedo sobrevivir —declaró—. El engaño del Bufón estuvo bien jugado, Spinnock. No había forma de anticiparlo.

—¿De veras? —preguntó Spinnock—. ¿Con estos aliados aquí?

Vidente les hizo una mueca a los otros dos jugadores y luego gruñó una risa amarga.

—Ah, sí, ya sé de lo que hablas. Ese kelyk se apodera de sus mentes, creo.

—Las afina, para tu información —dijo Garsten pasándose la lengua por los labios manchados—. Aunque juraría que algunas noches es más potente que otras veces, ¿no te lo parece a ti, Fuldit?

—¿Eh? Ya, supongo. ¿Cuándo vas a mover, Vidente? ¿Eh? ¡Resto, tráenos otra botella!

—Quizá —murmuró Vidente— es mi mente la que no está muy fina. Creo que debo rendirme.

Spinnock no dijo nada, aunque se sintió decepcionado; no, conmocionado. Había visto un contraataque decente, había asumido que su oponente lo había visto enseguida pero se había entretenido buscando algo mejor, más descabellado. Otras noches el talento de Vidente surgía de golpe en momentos como ese, una maniobra audaz que parecía hacer pivotar el mundo sobre esa misma mesa.

Quizá si espero un poco más…

—Me rindo —dijo Vidente.

Palabras articuladas, una crisis pronunciada.

—Resto, tráenos un jarro, si eres tan… —Vidente no dijo más. Pareció sufrir una sacudida en la silla, como si una mano invisible le acabara de dar un golpe seco en el pecho. Tenía los ojos clavados en la puerta de la taberna.

Spinnock se giró en su asiento y vio que unos desconocidos habían llegado al Rastreador. Una mujer joven que vestía una túnica bermeja de tejido tosco, el cabello muy corto —más corto incluso que el de la suma sacerdotisa—, aunque igual de negro como la medianoche. Un rostro pálido tan suave como exquisito, ojos de un castaño intenso, que ahora escudriñaban la penumbra y encontraban al fin a quien buscaban: Vidente. Tras ella se apiñaban otros, todos vistiendo poco más que harapos, los rostros demacrados y tirantes con algo parecido al pánico.

La mujer que iba a la cabeza del grupo se acercó.

Vidente parecía clavado a la silla. Todo el color había abandonado su rostro un momento antes, pero estaba empezando a oscurecerse, los ojos llameando de cólera.

—Oscurantista…

—Este es mi refugio —dijo él—. Marchaos. Ahora.

—Nosotros…

—¿«Nosotros»? Mira a tus seguidores, sacerdotisa.

La joven se volvió a tiempo de ver que el último de ellos salía a toda prisa por la puerta de la taberna.

Vidente resopló.

De forma admirable, la joven se mantuvo firme. La túnica se abrió —le faltaba el cinturón— y Spinnock Durav calculó que apenas era una adolescente. ¿Sacerdotisa? Ah, el Gran Túmulo, el Redentor.

—Oscurantista —continuó la joven con una voz que pocos les costaría escuchar largo y tendido—, no estoy aquí por mí misma. Los que estaban conmigo insistieron, y aunque les haya faltado el valor al final no por ello su necesidad es menos legítima.

—Vinieron con exigencias —dijo Vidente—. No tienen ningún derecho, y se han dado cuenta en cuanto me han visto. Tú deberías hacer ahora lo mismo, e irte como han hecho ellos.

—Debo intentarlo…

Vidente se levantó de golpe, un movimiento tan brusco que sobresaltó a Garsten y a Fuldit a pesar de la ofuscación de tener los sentidos embotados; los dos hombres lo miraron con los ojos muy abiertos y asustados.

La sacerdotisa no se inmutó.

—Debo intentarlo —repitió— por ellos y también por mí. En nuestro campamento estamos asediados…

—No —interpuso Vidente—. No tienes derecho.

—¿Quieres hacer el favor de escuchar?

El cariz duro de esas palabras a todas luces sorprendió a Vidente. Garsten y Fuldit recogieron sus picheles y botellas y dejaron a toda prisa la mesa.

Spinnock Durav se levantó, hizo una ligera reverencia ante los dos y se dirigió a la salida. Cuando pasó junto a Resto —que permanecía inmóvil con un jarro en la mano— le habló en voz baja.

—Ponlo en mi cuenta, por favor, todo lo de esta noche. Vidente ni se acordará de ti cuando se marche.

Resto lo miró con desconcierto y asintió.

En la oscuridad, frente a la puerta del Rastreador, Spinnock Durav esperó. En parte había pensado que vería a los peregrinos aguardando afuera, pero en la calle no había nadie; habían huido de verdad, a la carrera, seguramente, hasta el campamento. Los seguidores del Redentor tenían poca entereza.

Con una excepción al menos, se corrigió cuando salió la sacerdotisa.

Incluso a diez pasos de distancia vio a la joven abatirse un poco, como si de repente le fallaran las piernas. La chica se ciñó bien la túnica y dio tres, cuatro zancadas, luego frenó el paso y al fin se detuvo, se giró y miró a Spinnock Durav.

Que se adelantó.

—Mis disculpas, sacerdotisa —dijo.

—Su amigo tomó ese jarro para bebérselo él solo —respondió la joven—. Prepárese para una larga noche. Si él le importa, puede recogerlo dentro de unas campanadas… Yo preferiría que no pasara la noche en la que va a estar inconsciente, tirado en ese suelo mugriento.

—Me habría figurado que la posibilidad te complacería —dijo Spinnock.

La chica frunció el ceño.

—No. Es el Oscurantista.

—¿Y qué significa eso?

Ella vaciló y después contestó.

—Cada día, hasta hace muy poco, venía al Gran Túmulo y se arrodillaba frente a él. No para rezar, tampoco para dejar una baratija.

—Entonces, ¿para qué? —preguntó Spinnock Durav, confuso.

—Sospecho que él preferiría que eso siguiera siendo un secreto.

—Sacerdotisa, es amigo mío. Su angustia es bien visible para mí…

—¿Y por qué le preocupa tanto? Más de lo que podría sentir un amigo… lo noto. La mayoría de los amigos ofrecerían comprensión, incluso algo más, pero dentro de ellos permanece la firme convicción de que agradecen no tener que compartir el tormento de su amigo. Pero no hay nada de eso en su interior, no con Vidente. No —la chica se acercó un paso más, la mirada inquisitiva—, él responde a una necesidad, y de tan herido como se encuentra él ahora, es usted quien sangra.

—¡Madre Oscuridad, mujer!

La joven retrocedió ante esa exclamación y apartó los ojos.

—Lo siento. Señor, el Caballero se arrodilla ante el Gran Túmulo y le entrega al Redentor la ofrenda más valiosa de todas. Compañía. A cambio de nada. Viene a aliviar la soledad del Redentor. —La sacerdotisa se pasó una mano por el corto cabello—. Intenté decirle algo, pero no quiso escucharme.

—Yo podría…

—Lo dudo. Intenté decirle lo que estoy percibiendo del Redentor. Señor, echa en falta a su amigo. —La joven suspiró y se volvió—. Si todos los devotos veneraran sin sentir necesidad. Si todos vinieran a su salvador no por su título y su carga, si vinieran como amigos… —volvió la cabeza y lo miró—, ¿qué cree que pasaría entonces? Me pregunto…

Spinnock vio cómo se alejaba y sintió que lo embargaba la humildad, estaba demasiado conmocionado para ir tras ella, para arrancarle las respuestas, los detalles que más necesitaba. Para averiguar qué podía hacer. Por Vidente. Por ella.

¿Por ella?

¿Por qué habría de importarme ella? Por el Abismo, ¿qué me ha hecho esa mujer?

Y en el nombre de la Madre, ¿cómo puede Vidente resistirse a ella?

¿Cuántas mujeres había habido? Había perdido la cuenta. Habría sido mejor, quizá, si al menos una vez hubiera optado por compartir su don de la longevidad. Mejor, sí, que observar a las pocas que habían permanecido con él durante un tiempo perder toda su belleza, entregar su juventud hasta que Kallor no le quedó otra que deshacerse de ellas, encerrarlas, una por una, en una torre erigida sobre alguna loma azotada por el viento. ¿Qué otra cosa podría haber hecho? Llevaban renqueantes vidas de miseria y esa miseria era una afrenta para su sensibilidad. Demasiada amargura, demasiada malicia en esos ojos ardientes, envejecidos, que se clavaban en él. ¿No envejecía él también? Cierto, un año para ellas no era más que un latido para Kallor, pero las arrugas de su rostro, el deterioro lento del músculo, el tono herrumbroso de su cabello…

No era solo cuestión de elegir la madera que se quemaba más despacio, después de todo, ¿verdad? Y con ese pensamiento dio una patada a los carbones de la hoguera y observó las chispas que se agitaron hacia la noche. A veces, las acuciantes llamas de las vidas rápidas y fugaces emitían un calor especial. Madera dura y lenta quemarse, madera blanda y ardiente reticencia antes de que se derrumbaran las cenizas. Madera resinosa, y ¡oh, cómo llameaba! Cegadora, sí, una gloria de la que ningún hombre era capaz de renegar.

Qué lástima que hubiera tenido que matar a cada niño que había engendrado. Sin duda eso dejaba a la mayor parte de sus esposas y amantes un tanto desafectas. Pero no había sido tan cruel como para dudar, ¿verdad? No. Él arrancaba a esos espeluznantes recién nacidos de los brazos de sus madres apenas momentos después de que se soltaran del útero, ¿y no era aquella una auténtica señal de piedad? Nadie sentía apego por las cosas muertas, ni siquiera las madres.

El apego, sí, eso sí que era una pérdida de tiempo y, lo que era más relevante, una debilidad. Para gobernar un imperio (para gobernar un centenar de imperios) hacía falta cierta objetividad. Todo debía utilizarse, todo debía rehacerse como a él le complacía. Es más, él había emprendido inmensos proyectos de construcción para glorificar su gobierno, pero pocos entendían que no era la completitud lo que importaba, sino el trabajo en sí y todo lo que implicaba: el dominio que ejercía sobre sus vidas, la lealtad que le profesaban, el trabajo que hacían para él. Vaya, él podía hacerlos trabajar durante décadas, ver pasar generaciones de idiotas una a una, trabajando cada día de sus vidas y, aun así, seguían sin entender lo que significaba para ellos darle a él —a Kallor— tantos años de su existencia mortal, tantos, de hecho, que cualquier alma racional aullaría ante la cruel injusticia de una vida así.

Ese era, por lo que a él respectaba, el verdadero misterio de la civilización, y por mucho que se aprovechase de ello, al final tampoco estaba más cerca de entenderlo. Aquella predisposición por parte de personas por otro lado inteligentes (bueno, de una inteligencia discreta) a embalar y luego vender por un precio ridículo porcentajes asombrosos de sus más que limitadas vidas, todo al servicio de otra persona. ¿Y la recompensa? Bueno, quizá cierta seguridad. El cemento que es la estabilidad. Un techo sólido, algo en el plato, la prole amada, cada uno destinado a repetir aquel trabajo entero. ¿Y eso era un intercambio justo?

No lo habría sido para él. Lo sabía, lo había sabido desde el principio. Él no regalaría nada de su vida, no serviría a nadie, no entregaría nada de su trabajo para edificación y amasamiento de riqueza de un idiota que imaginaba que su parte del trato era de una inmensa generosidad, que era, de hecho, el más valioso de los regalos. Que trabajar para él o para ella era un auténtico privilegio… ¡dioses! ¡Qué arrogancia! ¡Qué mentira, tan exasperante y cargada de ostentoso descaro!

¿Cuántas reglas de comportamiento social fueron pensadas para perpetuar esas atroces maquinaciones de poder y control de unos pocos sobre la mayoría? Reglas defendidas hasta la muerte (por lo general la muerte de la mayoría, rara vez la de los pocos) con leyes y guerras, con amenazas y una feroz represión, ah, qué tiempos aquellos, ¿verdad? ¡Cómo se había regocijado él en aquel ultraje!

Jamás sería uno entre muchos. Y lo había demostrado una y otra vez, una y otra vez. Y seguiría demostrándolo.

Había una corona a su alcance. Un reinado que esperaba que alguien lo reclamara. El dominio no sobre algo tan mundano como un imperio —aquel juego se había quedado obsoleto mucho tiempo atrás—, sino sobre un reino. Una entidad que consistía en todas las fuerzas posibles de la existencia. El poder de la carne terrenal, cada elemento desligado, la centelleante voluntad de la fe, la madeja de la política, la religión, el acuerdo social, las sensibilidades, tejidas a partir de las habituales raíces trágicas de épocas doradas lejanas y libres de dolor, y nuevas épocas que brillaban con absurdas promesas. Mientras sobre todo ello caían las lluvias del olvido, la cascada del fracaso y la muerte, el sufrimiento y la desdicha, un dios roto y condenado para siempre a permanecer así; oh, Kallor sabía que podía usurpar a una criatura semejante, dejarla tan indefensa como el más despreciable de sus súbditos.

Y todo, todo aquello, estaba a su alcance.

Dio otra patada a las brasas, las ramas demasiado pequeñas que habían conformado esa fugaz hoguera, vio un sinfín de ramitas caer convertidas en ceniza blanca. Entre los carbones se veían unos cuantos huesos limpios, lo único que quedaba de la patética criatura que había devorado esa noche.

Una mancha de nubes atravesaba la superficie de las estrellas y la luna velada por el polvo aún no había salido. Allí fuera, en la llanura, los coyotes reñían con la noche. Había encontrado rutas comerciales ese último día, caminos que giraban en dirección noroeste-sureste. Surcos transitados de carretas, las pisadas de bueyes uncidos. Basura esparcida a ambos lados. Bastante decepcionante, dadas las circunstancias; se había acostumbrado a la soledad, donde la única señal de actividad humana había sido algún que otro incendio al oeste en el horizonte —nómadas de las llanuras y sus misteriosas costumbres—, algo que tenía que ver con los rebaños de bhederin y la necesidad de diversos pastos, sospechaba. Si lo espiaban, mantenían prudentemente la distancia. Al pasar se las arreglaba para molestar a viejos espíritus, un detalle que en otro tiempo habría encontrado lo bastante irritante como para perseguirlos y matarlos, pero ya no. Mejor dejarlos gimotear y crisparse, revolcarse y lloriquear atenazados por timoratas pesadillas y todo eso. Mejor dejar a sus hijos mortales agazaparse entre las hierbas altas hasta que él pasase y desapareciese de una vez.

El rey supremo tenía otras preocupaciones. Y otros asuntos en los que ocupar su mente.

Se sentó más erguido, cada sentido aguzado de repente por una eclosión de poder al norte. Kallor se puso en pie despacio y se quedó mirando la oscuridad. Sí, algo que se despertaba echando espuma, ¿qué podría ser? Y… sí, otra fuerza más, y esa la reconoció sin duda: tiste andii.

El aliento siseó entre los dientes desgastados. Por supuesto, si continuaba por ese sendero habría hecho un círculo completo y habría regresado a ese horrendo lugar, ¿cómo se llamaba? Sí, Coral. Todo ese desastre con el Dominio Painita, ¡oh, cuánta estupidez! ¡La miserable y patética idiocia de ese día!

¿Podrían ser esos dos malditos cazadores? ¿Acaso lo habían rodeado? ¿Se estaban dirigiendo al sur para enfrentarse a él por fin? Bueno, quizá lo agradeciera. Había matado unos cuantos dragones, tanto de pura sangre como soletaken. De uno en uno, claro. Dos a la vez… eso sí que podría ser un reto.

Durante todo ese tiempo su persecución había sido torpe, estúpida. Había sido tan fácil engañarlos, despistarlos; podría haberles tendido una emboscada un sinnúmero de veces, y quizá debería haberlo hecho. Como poco, igual habría llegado a entender la fuente de su implacable persistencia, sí, patológica. ¿De verdad había encolerizado tanto a Rake? Parecía ridículo. El Hijo de la Oscuridad no era alguien dado a obsesionarse; de hecho, ninguno de los tiste andii lo era, ¿y no era esa su debilidad fundamental? ¿Esa falta de voluntad?

¿Cómo había hecho enfadar tanto a Korlat y Orfantal? ¿Había sido porque no se había quedado, porque ese día escogió no luchar junto a todos esos condenados idiotas? ¡Que sangren los malazanos! ¡Eran nuestros enemigos! ¡Que los t’lan imass traicionen a Zorraplateada, se lo merecía!

No era nuestra guerra, Brood. No era nuestra guerra, Rake. ¿Por qué no me escuchasteis?

Bah, venid a enfrentaros a mí, Korlat. Orfantal. ¡Venid, terminemos con esta tontería de una vez!

Los dos centelleos idénticos de poderes refluyeron de pronto.

Al este, lejos de allí, los coyotes reanudaron sus gritos frenéticos.

Kallor miró al cielo, vio el brillo de la luna naciente, su ceño devastado de luz solar reflejada y el polvo desolador de su agitado sueño. Mírate. Tu cara es mi cara, seamos sinceros al menos en eso. Golpeados y maltratados, pero nos levantamos una y otra vez, para reanudar nuestro camino.

Al cielo no le importas nada, querida. Las estrellas ni siquiera te ven.

Pero seguirás adelante, porque eso es lo que haces.

Una última patada a las brasas. Que ardieran las hierbas y señalasen su estela, lo mismo le daba. No, no completaría el círculo, nunca lo hacía, y eso era lo que lo había mantenido con vida tanto tiempo. No tenía sentido cambiar nada, ¿verdad?

Kallor echó a andar. Hacia el norte. Había, si no recordaba mal, asentamientos y caminos, y una ruta comercial importante que serpenteaba por el oeste y el norte, cruzaba los Eriales de Canela y llegaba hasta Darujhistan.

Donde él tenía una cita a la que acudir. Un destino que reclamar por derecho, el derecho de la espada y la indómita voluntad.

La luz de la luna se apoderó de su sombra y la descompuso. Kallor siguió caminando, ajeno a tales detalles.

Tres caballos flacos, un buey desatendido y una carreta con un eje torcido y un freno agrietado: la amasada riqueza hereditaria de la aldea de Morsko comprendía solo eso. Cuerpos abandonados en el suelo de la taberna para que se pudrieran: tendrían que haberle prendido fuego a aquel sitio, comprendió Nimander. Ya era demasiado tarde, demasiado virulento el empellón con el que se apartaba de esa escena horrenda. ¿Y qué había de las víctimas en sus cruces, vendadas y supurando icores negros que caían sobre la tierra embarrada? A ellos también los habían abandonado.

Inmóvil bajo una manta en el suelo de la carreta, Clip miraba los tablones sin verlos. Motas de las gachas que le habían obligado a tragar esa mañana le tachonaban la barbilla. Las moscas se arrastraban y zumbaban en torno a su boca. De vez en cuando un leve temblor le sacudía el cuerpo entero.

Se lo habían llevado.

Mediodía, el tercer día por ese camino bien pavimentado y con cunetas. Acababan de pasar al sur del pueblo de Brezal, que en otro tiempo había sido un asentamiento más grande, quizá una ciudad, y que bien podría volver a disfrutar de esa gloria pasada, esa vez gracias a las riquezas del kelyk, una forma diluida del saemankelyk, la sangre del Dios Moribundo. De todos esos detalles y más se habían enterado por las reatas de mercaderes que transitaban ese camino de arriba a abajo, decenas de carretas que emprendían el viaje prácticamente vacías y se dirigían a aldeas y pueblos al este de Baluarte (hacia la propia Panorama) y que luego regresaban cargadas de ánforas de aquella nauseabunda bebida, con las carretas gimiendo bajo el peso, de vuelta a una especie de foco de distribución central en Baluarte.

El camino en sí pasaba al sur de esos asentamientos, todos los cuales se acurrucaban junto a la costa del lago Peregrino. Cuando el camino llegaba frente a una aldea, había un cruce con una pista o senda que llevaba al norte. Otra encrucijada más importante marcaba la intersección de caminos allanados que conducían a las revitalizadas ciudades de Brezal, Kel Tor y, un poco más adelante, Sarn.

Nimander y su grupo no viajaban disfrazados, no fingían ser otra cosa que la que eran y estaba claro que los sacerdotes, que huían por delante de ellos, habían hecho correr la voz a todos los suyos por el camino y, a partir de ahí, era de suponer que también a los pueblos y aldeas. En los cruces, en las posadas desvencijadas del borde del camino y en los cobertizos, los aguardaba comida, agua y forraje para los animales.

El Dios Moribundo (o sus sacerdotes) los había bendecido, al parecer, y estaban aguardando su voluntad en Baluarte. El que había sacrificado su alma al Dios Moribundo estaba bendecido por partida doble y se anticipaba algún tipo de consumación definitiva, que con toda probabilidad llevaría a que el alma de Clip fuera devorada por completo por una entidad que estaba condenada a sufrir eternamente. Con semejante maldición, no era de extrañar que la criatura agradeciera la compañía.

Dadas las circunstancias, era bueno que su viaje fuera fácil y cómodo. Nimander sospechaba, en cambio, que su grupo habría preferido bastante más tener que abrirse paso a machetazos entre hordas de enfebrecidos fanáticos, suponiendo que hubieran estado en condiciones de hacerlo.

Tras confirmar que el estado comatoso de Clip no había sufrido ningún cambio, se bajó de la carreta y regresó a la desaliñada yegua que llevaba montando desde Morsko. Las costillas de la pobre bestia parecían al principio los barrotes de una jaula bajo una hoja raída de papel vitela, los ojos abúlicos y el pelaje canela ralo y deslustrado. En los tres días transcurridos, a pesar del viaje sin descanso, el animal se había recuperado un tanto bajo los cuidados de Nimander. No es que él fuera un gran amante de los caballos, pero ninguna criatura merecía sufrir.

Cuando se montó en la desgastada silla vio a Garrapata de Piel de pie, subiéndose al pescante de la carreta, donde estaba sentado Nenanda sujetando las riendas y protegiéndose los ojos para mirar al sur, a través de la llanura vacía.

—¿Ves algo?

—Sí —dijo tras un momento—. Alguien… a pie.

¿Que venía del sur?

—Pero no hay nada ahí fuera.

Kedeviss y Aranatha se irguieron sobre los estribos.

—Venga, vamos —dijo Desra desde el fondo de la carreta—. Hace demasiado calor para quedarnos parados aquí.

Nimander vio entonces la figura, alta para ser humana. El cabello gris despeinado, enredado, le rodeaba la cabeza como un aura. Parecía vestir una larga cota de malla que le llegaba a medio camino entre las rodillas y los tobillos y que estaba partida por delante. La empuñadura de palmo y medio de un espadón le sobresalía por encima del hombro izquierdo.

—Ese malnacido es muy viejo —murmuró Garrapata de Piel— para ir caminando así.

—Quizás haya perdido su caballo —dijo Nenanda sin mucho interés—. Desra tiene razón, deberíamos irnos.

Con paso largo y enérgico como alguien enfebrecido bajo el sol, el desconocido se fue acercando. Había algo en él que cautivaba a Nimander, una especie de fascinación oscura, cuya razón no sabía explicar. Una cascada de imágenes cayó por su mente. Como si estuviera observando una aparición salida a golpes de una vieja leyenda, de una época en la que los dioses luchaban, apresándose con las manos las gargantas unos de otros, cuando la sangre caía como lluvia y el cielo mismo retumbaba y se estrellaba contra las costas del Abismo. Todo esto, cabalgando por el aire polvoriento que los separaba mientras el viejo ascendía hacia el camino. Todo esto, escrito en las arrugas profundas de su semblante demacrado, en los yermos lúgubres de sus ojos grises.

—Es como el invierno —murmuró Garrapata de Piel.

Sí, y algo… más frío.

—¿Qué ciudad se encuentra hacia allá? —preguntó el hombre.

Un momento de sobresalto cuando Nimander se dio cuenta de que el desconocido había hablado en tiste andii.

—Brezal.

El hombre se volvió hacia el oeste.

—Por aquí, entonces, se encuentra Baluarte y la Ruta de Canela.

Nimander se encogió de hombros.

—¿Sois de Coral? —preguntó el desconocido mientras examinaba al grupo—. ¿Sigue acampado allí, entonces? Pero no, no reconozco a ninguno de vosotros y eso no sería posible. Aun así, decidme por qué no debería mataros a todos.

Eso captó el interés de Nenanda, que se giró en su asiento y miró con desdén al anciano desde allí arriba.

Pero a Nimander se le había helado la sangre.

—Porque, señor, no nos conoce.

Unos ojos pálidos se posaron en él.

—En eso tienes razón. Muy bien, en su lugar me gustaría viajar con vosotros. Sí, montar en vuestra carreta… He gastado las botas cruzando esta miserable llanura. Decidme, ¿tenéis agua?, ¿comida decente?

Nenanda se giró un poco más para mirar con furia a Nimander.

—Echa a este estúpido de aquí. Que se beba nuestro polvo.

El anciano observó a Nenanda por un momento, luego se volvió de nuevo hacia Nimander.

—Ata a este con una correa y todo irá bien. —Se acercó a la carreta, apoyó un pie en un rayo de la rueda de atrás y se aupó. Allí hizo una pausa y frunció el ceño mientras examinaba la forma postrada de Clip—. ¿Está enfermo? —le preguntó a Desra—. ¿Os ha sorprendido la peste? No, eso no, vuestra raza pocas veces sucumbe a ese tipo de cosas. Deja de mirarme así, niña, y dime qué le pasa.

—No es asunto tuyo —le soltó ella, como Nimander había sabido que haría—. Ya que vas a ocupar espacio al menos siéntate aquí y dale un poco de sombra.

Se alzaron unas cejas finas, luego una sonrisa leve que destelló en los labios curtidos y llenos de grietas. Y sin una sola palabra más se acercó al lugar que le había indicado Desra, se acomodó allí y estiró las piernas.

—Un poco de agua, querida, si tienes la bondad.

La tiste andii se lo quedó mirando un momento, luego sacó un odre y se lo pasó.

—No es agua —le dijo con una dulce sonrisa—. Se llama kelyk. Un brebaje local. Muy popular.

Nimander permanecía sentado, inmóvil, observándolo todo. Vio que Garrapata de Piel y Nenanda estaban haciendo lo mismo.

Al oír las palabras de Desra, el anciano hizo una mueca.

—Preferiría agua —dijo, pero alargó el brazo y cogió el cuero de todos modos. Soltó el tapón y olisqueó el líquido.

Y se echó hacia atrás.

—¡Polvo imperial! —rezongó. Volvió a poner el tapón y lanzó el cuero al fondo de la carreta—. Si no quieres compartir un poco de agua, me da igual, zorra. Ya saldaremos tu falta de hospitalidad más tarde.

—Desra —dijo Nimander mientras cogía bien las riendas—, dale al hombre un poco de agua.

—¿Después de que me llamara zorra?

—Después de que intentaras envenenarlo con kelyk, sí.

Emprendieron el viaje hacia el oeste. Dos días más, había dicho el último mercader junto al que habían pasado esa mañana. Pasando Sarn y el lago menor. Hacia Baluarte, la ciudad junto al mar interior, un mar tan lleno de sal que ningún marinero ni pescador podía ahogarse en él, y donde no se encontraba pez alguno salvo una enorme anguila con las mandíbulas de un lobo. Una sal que no había allí hace una generación, pero el mundo cambiará, amén.

El Templo Abyecto de Saemankelyk los aguardaba en Baluarte.

Dos días, por tanto, para conocer al dios Moribundo. Y, de un modo u otro, arrancarlo del alma de Clip. A Nimander no le parecía que los sacerdotes se fueran a apartar con tanta facilidad.

Nimander, que iba a caballo junto a la carreta, se puso a hablar con el anciano.

—Si va a Baluarte, señor, quizá quiera replantearse la decisión de permanecer con nosotros.

—Y eso por qué. —Había poco en ese tono que sonara siquiera remotamente a pregunta.

—No creo que pueda explicarle la razón de forma adecuada —respondió Nimander—. Tendrá que aceptar mi palabra.

Pero en lugar de eso el anciano se descolgó el arma y la colocó entre él y Clip, luego puso las manos tras la cabeza con los largos dedos entrelazados, se acomodó y cerró los ojos.

—Despertadme cuando sea hora de comer —dijo.

La empuñadura gastada y el pomo mellado del espadón, la cruz amplia y la vaina de madera llena de marcas, todo despertaba el interés de Nimander. Todavía puede usar esa maldita arma, por anciano que sea.

Leyendas macabras, el estruendo de dioses en guerra, sí, de allá provenía ese guerrero demacrado.

Recogió las riendas.

—Como quiera, desconocido. —Arreó a la yegua para que se pusiera al trote y alzó los ojos para encontrarse con la mirada de Garrapata de Piel cuando pasó cabalgando. Y no vio nada de su acostumbrado regocijo burlón, sino algo macilento, afligido.

Cierto, no había mucho de lo que reírse, ¿verdad?

Mi infeliz parentela.

Adelante, pues, a Baluarte.

Una sucesión de riscos descendía hacia la cuenca del valle, cada uno marcando el momento en el que el río había sido más ancho y sus aguas frías se habían alejado revueltas de los últimos glaciares y los lagos formados por la fusión de la nieve. Un barranco estrecho y retorcido serpenteaba por el fondo lejano, ribeteado de álamos. De pie sobre el risco más alto, Viajero miró abajo, al siguiente nivel, donde se alzaban media docena de tipis sin llegar a interrumpir el alto perfil del suelo. Figuras que se movían entre las tiendas, vestidas con cueros curtidos y pieles, unos cuantos perros, estos últimos salieron sin ruido al borde del campamento, junto a la ladera, las orejas en punta y las narices levantadas alertados por su presencia, aunque ni uno solo ladró.

Una manada de caballos pastaba más abajo, una raza pequeña y sólida de las estepas que Viajero no había visto jamás. Flancos de color ocre que se oscurecían a un tono marrón en los cuartos traseros, con las crines y colas casi negras.

En el fondo del valle, a cierta distancia a la derecha, había unas aves carroñeras posadas, encaramadas a islas de carne muerta bajo las ramas de los álamos. Otros caballos paseaban por allí, estos más familiares, arrastrando riendas y paciendo en las hierbas altas.

Dos hombres fueron a la base de la ladera. Viajero echó a andar hacia ellos. Su escolta de Mastines lo había dejado esa mañana, se habrían ido de caza o para siempre, quién sabía.

Unos rostros quemados por el sol observaron mientras se acercaba. Ojos hundidos en pliegues epicánticos que el viento estiraba. Cabello negro como la noche en melenas recogidas con ataduras flojas en las que habían entrelazado (de forma bastante dulce) unas flores blancas. Largos cuchillos curvos de hojas estrechas metidos en unos cinturones adornados con cuentas, de hierro negro salvo en los afilados bordes. La ropa estaba magníficamente cosida con hilo de tripa teñido de rojo, tachonado aquí y allá con remaches de bronce.

El más anciano, a la derecha, alzó ambas manos y mostró las palmas. Cuando habló, lo hizo en un daru arcaico.

—Señor de los caballos-lobo, bienvenido. No nos mates. No violes a nuestras mujeres. No robes a nuestros hijos. No nos contamines de enfermedades. Déjanos nuestros caballos g’athend de la roca, nuestros perros mudos, nuestra comida y nuestros refugios, nuestras armas y nuestras herramientas. Come lo que te demos. Bebe lo que te demos. Fuma lo que te demos. Agradécenos las tres cosas. Concede tu semilla si una mujer viene a ti durante la noche, mata a todas las alimañas que encuentres. Besa con pasión, acaricia con ternura, concédenos la sabiduría de tus años, pero no su amargura. No juzgues y no serás juzgado. No odies, no temas, y ni te odiaremos ni te temeremos. No invites a tus caballos-lobo a nuestro campamento, no sea que nos devoren a nosotros y a todas nuestras bestias. Sé bienvenido, pues, peregrino, y te hablaremos de algunos asuntos y te mostraremos otros. Somos los kindaru, guardianes de los caballos de la roca, el último clan que queda en todo Lama Teth Andath: las praderas que hemos hecho para que los árboles no se eleven tanto como para robar el cielo. Bienvenido. Necesitas un baño.

Ante semejante recibimiento, Viajero no pudo más que quedarse allí, de pie, perplejo, sin saber si reír o llorar.

El más joven de los dos hombres (de unos veintitantos años) sonrió con ironía.

—Cuantos más forasteros nos encontramos, más palabras añadimos a nuestro discurso de bienvenida —dijo—. Todo lo cual nace de la experiencia, en la mayor parte de los casos triste, desagradable. Si tus intenciones son malas, te pedimos que hagas caso de las palabras dadas y te vuelvas. Por supuesto, si lo que pretendes es traicionarnos, no hay nada que nosotros podamos hacer. El engaño no está en nosotros.

Viajero hizo una mueca.

—El engaño está en todos.

Dos expresiones de consternación, tan parecidas que quedó claro que eran padre e hijo.

—Sí —dijo el hijo—, eso es cierto. Si viéramos que quieres entrar en nuestro campamento y estar con nosotros, pero que planeas una traición, bueno, nosotros planearíamos lo mismo y trataríamos de hacerte primero lo que tú pensabas hacernos a nosotros.

—¿De verdad sois el último campamento que queda?

—Sí, estamos esperando morir. Nuestras costumbres, nuestros recuerdos. Y los g’athend correrán libres una vez más, hasta que ellos también desaparezcan, pues los caballos que cuidamos son también los últimos de su raza.

—¿Los montáis?

—No, los veneramos.

Sin embargo, hablaban daru. ¿Qué extraña historia los apartaba y aislaba de todos los demás? ¿Qué los había hecho abandonar granjas, y aldeas, ciudades y riquezas?

—Kindaru, con toda humildad acepto vuestra bienvenida y haré cuanto esté en mi mano por ser un huésped digno.

Los dos hombres sonrieron entonces. Y el más joven hizo un gesto con una mano.

Un sonido leve a su espalda hizo volverse a Viajero, que vio cuatro nómadas alzarse como de la nada en la ladera, armados con lanzas.

Viajero se volvió y miró a padre e hijo.

—Me parece que sabéis mucho de forasteros.

Bajaron caminando al campamento. Los silenciosos perros se habían adelantado y a su encuentro salió un pequeño grupo de niños, todos adornados con flores blancas. Unas sonrisas brillantes se alzaron como un destello hacia Viajero, manos diminutas que tomaron las suyas para conducirlo hasta las hogueras, donde las mujeres estaban preparando la comida del mediodía. Unas ollas de hierro llenas de una sustancia lechosa humeaban sobre el fuego, el olor intenso, dulce y un tanto alcohólico.

Se dispuso un banco bajo, con cuatro patas y acolchado, la colcha tejida era un arcoíris de hilos de colores que dibujaban patrones zigzagueantes. Las patas de madera estaban talladas en forma de cabezas de caballo, las narices casi tocándose en el medio, las crines volando al viento en curvas abiertas, todas manchadas de un ocre lustroso y un marrón profundo. La habilidad del tallado era extraordinaria, las cabezas tenían tanto detalle que Viajero podía ver las venas en los pómulos, las líneas de los párpados y los ojos cenicientos opacos y a la vez insondables. Solo había un banco así y comprendió que sería suyo durante el tiempo que durase su estancia.

El padre, el hijo, otros tres de la banda, dos mujeres y un hombre muy anciano se sentaron con las piernas cruzadas en un semicírculo frente al fuego. Los niños le soltaron al fin las manos y una mujer le ofreció una calabaza llena de la leche escaldada, en la que flotaban tiras de carne.

—Skathandi —dijo el padre—. Acampados junto al agua. Vinieron aquí para tendernos emboscadas y robar nuestros caballos, pues la carne de los g’athend es muy apreciada por la gente de las ciudades. Había treinta en total, asaltantes y asesinos… Nos comeremos sus caballos, pero puedes quedarte con uno si lo deseas.

Viajero sorbió la leche, y cuando el vapor le llenó la cara abrió mucho los ojos. Fuego en la garganta, luego un maravilloso entumecimiento. Viajero parpadeó para espantar las lágrimas e intentó concentrarse en el hombre que había hablado.

—Así que sorprendisteis a los emboscados. ¿Treinta? Debéis de ser guerreros formidables.

—Este era el segundo de los campamentos que encontrábamos. Todos asesinados. No por nosotros, amigo. Hay alguien, al parecer, al que le gustan los skathandi incluso menos que a nosotros.

El padre vaciló y el hijo aprovechó la pausa para comentar algo.

—Nosotros pensamos que estabas siguiendo a ese alguien.

—Ah. —Viajero frunció el ceño—. ¿Alguien? ¿No hay más que uno… uno que ataca campamentos skathandi y asesina a todo el mundo?

Asentimientos de respuesta.

—Un demonio, creemos, que camina como una tormenta, oscuro, con una rabia terrible. Uno que sabe ocultar bien sus huellas. —El hijo hizo un gesto extraño con una mano, una ondulación de los dedos—. Como un fantasma.

—¿Cuánto hace que ese demonio pasó por aquí?

—Tres días.

—¿Esos skathandi son una tribu rival?

—No. Asaltantes que atacan a las caravanas y a todos los que viven en la llanura. Han jurado lealtad, según se dice, a un hombre maligno al que se conoce solo como el Capitán. Si ves un carruaje de ocho ruedas, tan alto que hay un piso arriba y un balcón con una balaustrada dorada, arrastrado, según se dice, por mil esclavos, habrás encontrado el palacio de ese tal Capitán. Envía al mundo a sus asaltantes y engorda comerciando con el botín.

—No sigo a ese demonio —dijo Viajero—. No sé nada de él.

—Lo más probable es que sea mejor así.

—¿Se dirige al norte?

—Sí.

Viajero pensó en ello mientras tomaba otro sorbo de aquella pestilente bebida. A lomos de un caballo empezaría a avanzar a buen ritmo, pero también podría llevarlo directamente hasta ese demonio, y no le entusiasmaba la idea de batirse con una criatura que podía asesinar a treinta bandidos y no dejar una sola huella.

Un niño, que había estado arrodillado a su lado apilando puñados de tierra sobre la bota de Viajero, le trepó por el muslo, metió la mano en la calabaza y sacó una tajada de carne que luego agitó delante de la boca del hombre.

—Come —dijo el hijo—. La carne es de una tortuga que hace túneles, muy tierna. La leche de miska la ablanda y elimina el veneno. La miska no suele beberse porque puede llevar la mente a un viaje muy largo del que nunca regrese. Si tomas demasiado, te abre agujeros en el estómago y mueres entre grandes dolores.

—Vaya. Podrías haberlo mencionado antes. —Viajero cogió la carne que le ofrecía el niño. Estaba a punto de metérsela en la boca cuando se detuvo—. ¿Algo más que debería saber antes de ponerme a masticar?

—No. Esta noche soñarás con hacer túneles por la tierra. De lo más inofensivo. Toda comida tiene recuerdos, eso nos enseña la miska; lo cocinamos todo en ella, para no probar amargura de la muerte.

Viajero suspiró.

—Esta miska, ¿es leche de yegua?

Un estallido de carcajadas.

—¡No, no! —exclamó el padre—. Una planta. Un bulbo. La leche de yegua es para los potrillos, claro está. Los humanos tienen su propia leche, después de todo, y no la beben los adultos, solo los bebés. ¡El tuyo, forastero, es un mundo extraño! —Y se rio un poco más.

Viajero comió la tajada de carne.

Muy tierna; deliciosa, de hecho. Esa noche, mientras dormía bajo unas pieles en un tipi, soñó que hacía túneles por una tierra compacta, llena de piedras, contento con la calidez que lo rodeaba y la seguridad de la oscuridad.

Lo despertó poco antes del amanecer una mujer joven, de miembros suaves y húmeda de deseo que le envolvió el cuerpo con el suyo. Lo sobresaltó cuando la mujer le abrió la boca con la suya y le introdujo un trago entero de saliva que había especiado con algo fuerte, sin apartar la boca hasta que él tragó la saliva de la joven. Para cuando ella y la droga que le había dado hubieron terminado, no quedaba una sola semilla en el cuerpo de Viajero.

Por la mañana, Viajero y el padre bajaron hasta los caballos skathandi abandonados. Con la ayuda de los perros mudos pudieron capturar a uno de los animales, un robusto picazo castrado de dieciséis palmos o más con malicia en los ojos.

A los asaltantes muertos, observó mientras su compañero iba en busca de una silla decente entre los restos del campamento, los habían hecho pedazos. Aunque el trabajo de los carroñeros había reducido la mayoría de los cuerpos a mechones de pelo, tendones desgarrados y huesos rotos, quedaban pruebas suficientes de miembros amputados y decapitaciones para sugerir que aquello había sido obra de un arma con un filo inmenso. Allí donde los huesos habían sido atravesados con limpieza, el corte era preciso, sin señal alguna de aplastamiento.

El padre se acercó con los mejores arreos que pudo hallar y Viajero vio con cierta sorpresa que era una silla de Siete Ciudades, con marcas militares malazanas en las cinchas de cuero.

Estaba terminando de apretar bien las correas (después de que el castrado ya no pudiera seguir aguantando la respiración) cuando oyó gritos en el campamento kindaru y tanto él como el padre se volvieron.

Había aparecido un jinete en el mismo risco por el que había llegado Viajero el día anterior, un jinete que hizo una pausa antes de guiar su montura hasta el campamento.

Viajero se subió a su caballo y recogió las riendas.

—¡Mira la bestia que monta la amazona! —jadeó el hombre a su lado—. ¡Es un jhag’athend! ¡Es una bendición para nosotros! ¡Una bendición! —Y de repente echó a correr de regreso al campamento.

Viajero clavó los talones en el castrado y partió tras el hombre.

Sí, el jinete era una mujer, y Viajero vio casi de inmediato que su ascendencia era de Siete Ciudades. Parecía preocupada, con aspecto raído y cansado, pero un fuego feroz llameó en sus ojos cuando se posaron en Viajero, que acababa de entrar en el campamento.

—¿Es que no hay lugar en el mundo donde no me vaya a tropezar con los malditos malazanos? —preguntó la mujer.

Viajero se encogió de hombros.

—Yo tampoco esperaba encontrarme aquí a una mujer ugari a lomos de un semental jhag, en la llanura de Lamatath.

La mujer frunció aún más el ceño.

—Me han dicho que hay un demonio atravesando estas tierras, camino al norte. Matando a todo el que se interpone en su camino y disfrutando sin duda de cada instante.

—Eso parece.

—Bien —soltó la mujer.

—¿Por qué? —preguntó Viajero.

La mujer frunció el ceño de nuevo.

—¡Porque así podré devolverle su maldito caballo!, ¡por eso!

LIBRO SEGUNDO

Virtudes de ojos fríos

En sus costillas y en cabellos de mujer

Se ve nadando en ríos tibios por el sol a la luz del estío

En frentes tranquilas y ojos despiertos y resueltos

Que escudriñan desde las ventanas de las torres cuando cae la noche

En manos que envuelven cazoletas de pipas en alabastro talladas

Cuando veladas invitaciones cohibidas como capullos de flor bajo la sombra

Invitan al baile de una virgen un amor tan hambriento de rosas moteadas

Donde se ve a una ruda matrona no lista aún para desvanecerse

Y los altos huesos de piernas bajo redondas vasijas encaramadas

Meciéndose lujuriosos cual tormenta tropical sobre blancas arenas coralinas

Donde en todas estas evocaciones por mí buscadas

Para rehacer este amor con la tierra que mis manos tanto han trabajado

Y al enrejado donde bajan flotando pétalos tejidos en guirnaldas

Ronda el recién hallado rostro extraño y familiar de una mujer

Pues en esta tierra la soledad jamás es bienvenida cuando la encuentras

Y aquella que se va debe ser a su vez reemplazada

Y por la expresión de sus ojos yo soy un hombre compuesto

Ensamblado de piedra, rama y agitados sedimentos

Los amantes perdidos y todos aquellos que podrían haber sido

No deberíamos clamar ni atizar ardientes resentimientos

Pues los ríos de este mundo desembocan todos en el mismo sitio.

Amor por lo frágil

Breneth

Capítulo 7

Comprendo tus motivos, amor mío. Pero ¿no pasarás sed?

Inscripción hallada bajo la tapa

del pozo de una casa,

distrito del Lago, Darujhistan

Tan rápido como lo podían llevar sus piececillos, el niño atravesó a la carrera la Puerta de Dos Bueyes y salió a la calzada de adoquines que, si quisiera darse más y más prisa, lo llevaría hasta el mismísimo confín del mundo, y vería allí la orilla y contemplaría absorto el océano insondable, tan inmenso que se tragaba el sol cada noche. Pero, ay, tan lejos no iba a llegar. Solo hasta las colinas que había justo detrás del poblado de cabañas, para recoger estiércol, una bolsa entera, lo que fuera capaz de llevar sobre la cabeza sin que se le cayera.

Los poetas sabios y sentimentales dicen que los ojos de un niño ven mucho más allá que los de un adulto, ¿y quién afirmaría lo contrario tras dedicarle un segundo pensamiento? Detrás de la cresta de la montaña aguarda un paisaje preñado de posibilidades, cada una de ellas más improbable que la anterior, según dirían esos vejestorios de dientes rechinantes, ansiosos por recitar una letanía de fracasos personales a cualquiera que se molestase en escucharlos, aunque nadie lo hace, y si eso no es prueba de que el mundo se ha echado a perder, ¿qué lo es? Por otra parte «improbabilidades» es una palabra que pocos niños conocen, y, de conocerla, lo cierto es que desdeñarían ese concepto agitando una mano por encima de la cabeza sin detener su danza rumbo al horizonte. Porque de nada sirve arrastrarse timoratos hacia el futuro, no, hay que dar un salto y surcar el aire entre canturreos, y es que ¿quién sabe dónde se posarán por fin los pies en este territorio firme y desconocido?

El niño siguió avanzando deprisa, seguido por los ojos apagados de los leprosos que se acuclillaban delante de sus chozas, desolados y desdeñados, envueltos todos en un nido de moscas cuando las moscas, con singular patetismo, exponen las pruebas con una indiferencia de patas frías. Y furtivamente salieron los famélicos perros medio salvajes para seguirlo durante un trecho, calibrando con hambre animal si aquella criatura estaría debilitada, si podrían abatirla. Pero el niño recogió piedras y cuando uno de los perros se acercó demasiado se las arrojó. Rabos encogidos, gañidos de miedo, y los perros se desvanecieron como fantasmas bajo las chozas construidas sobre pilotes y por callejones estrechos y tortuosos alejados de la calle principal.

El sol en lo alto contempló todo aquello con su impasible omnipotencia, y continuó hurtando la humedad de cada superficie para alimentar su insaciable sed. Y había aves zancudas brincando en las marismas inundadas de residuos justo detrás de la bahía Aguaspardas, picoteando pulgas y a saber qué más, mientras los patos lagarto anidaban en unas islas en las que flotaba la mierda, transmitiéndose unos a otros los anuncios de cada campanada en perfecta sincronía con los relojes de agua de la ciudad, sonoros repiques flotando sobre el lago, aunque la razón de que los patos lagarto estuviesen obsesionados con semejante segmentación artificial del tiempo era una pregunta aún sin respuesta, incluso tras siglos de eruditos estudios; y tampoco era que a aquellas malolientes criaturas les importasen un bledo las profesiones que habían inspirado, más preocupadas como estaban por sacar del agua turbia alguna anguila que se tragase sus huevos, y ver después que los cascarones eran inmunes a toda forma de digestión y que las monstruosidades escamadas del interior se preparaban para ir saliendo a picotazos y alimentarse con glotonería de las entrañas de las anguilas.

¿Qué importancia, por tanto, podían tener esos detalles del mundo natural cuando el niño se limitaba a seguir caminando, el largo cabello descolorido por el sol y mecido como una cabellera por la brisa fresca? Nada menos que el valor de la indiferencia, bajo la cual un niño puede pasar desapercibido, puede volar tan libre como una esponjosa semilla en las cálidas corrientes del aire estival. Con apenas un escurridizo recuerdo del sueño de la noche anterior —el mismo que el de la noche anterior, y de la anterior, y de todas las demás—, de ese rostro tan cruel, de aquellos ojos tan cáusticos que lo abrasaban con sus oscuras intenciones, un rostro que podría perseguirlo cada día con todo cuanto es contrario a la indiferencia, y cuán letal podría ser ese olvido para el niño que se apresuraba ahora por una pista de tierra que ascendía serpenteante por las suaves colinas en las que unas torvas cabras se agrupaban al abrigo de algún árbol disperso.

Pues la bendición de la indiferencia se puede hilar sin fin, dando a escoger por un momento la lobreguez de la maldición, porque lo que para un niño es un bien para otro puede ser un mal. Dedica, entonces, un momento a la asustada bestia llamada Snell, y los crueles impulsos que lo empujan a agredir, a atormentar al hermano que nunca quiso tener. Él también se crece con la indiferencia, ese pequeño tirano arrogante, rechoncho y de hombros redondeados ante quien los perros salvajes del asentamiento de chozas se amedrentaron cuando su instinto les dijo que aquel era uno de los suyos, y el más vil de la jauría; y el niño, con el pecho henchido de poder, continuó su camino, siguió a su víctima con algo en su alma que esta vez iba mucho más allá de una simple paliza, mucho más. Aquello que anidaba en su interior extendió sus patas negras y peludas como una araña, y las manos metamorfosearon justo al final de las muñecas, arañas, sí, con garras como garfios, con colmillos y ojos de ónice, capaces de apretarse en huesudos puños a voluntad, o de inyectar veneno, o ¿por qué no las dos cosas?

Él también llevaba piedras. Para tirárselas a los leprosos junto a los que pasaba y reírse después cuando los desventurados se encogían de miedo o gritaban de dolor, y subido a la estela de sus infructuosas maldiciones se alejó camino arriba.

Mientras tanto, por toda la ladera de la colina, el sol había hecho su trabajo y el niño llenó la bolsa de estiércol seco como yesca para la fogata de esa noche. Encorvado como un anciano, vagó de un lado a otro. Ese tesoro complacería a la mujer que no era su madre, la que lo cuidaba como se esperaba de una madre, aunque, todo hay que decirlo, desprovista de algo primordial, un instinto materno que despertara en ella el persuasivo convencimiento de que su hijo adoptivo vivía en serio peligro; y cuando el saco se llenó en su mano, el niño pensó en parar y descansar un rato, allí, en la cima de la colina. Y contemplar así el lago, observar las hermosas velas de las falúas y los barcos de pesca.

Permitir que su mente vagara libre, sí, los recuerdos estaban hechos de momentos como ese.

Y, por desgracia, también del que estaba a punto de suceder.

Pero permitámosle esos momentos de libertad, tan preciados por su escasez. No le envidiéis este regalo de la despreocupación.

Podría, después de todo, ser el último día en el que gozase de esa libertad.

Pista abajo, en la base de colina, Snell ha visto a su presa. Las arañas de los extremos de sus muñecas abrieron y cerraron sus terribles patas negras. Y como un monstruo que retuerce los pescuezos de las cabras solo por puro placer, escala, ayudado de pies y manos, los ojos fijos en aquella pequeña espalda y la cabeza de enmarañados cabellos que asomaba, al borde del risco.

En un templo que se iba hundiendo poco a poco se sentaba un trell, cubierto por completo de sangre seca y ennegrecida, y aunque en su alma había compasión suficiente para abarcar un mundo entero, en sus ojos la mirada era de piedra. Cuando lo único que queda es agarrarse para evitar la caída, sufrir es soportar un diluvio que ni siquiera un dios puede aplacar.

Bajo la sangre, las sutiles tracerías del tatuaje de telaraña marcaban su oscura piel. Escocían como si tuviera alambres ardientes alrededor del cuerpo, de los miembros; lo envolvían por todas partes y parecían ir apretándose cada vez más con cada estremecimiento que lo atravesaba.

Tres veces ya lo habían pintado con la sangre de Ascua, la diosa Dormida. La telaraña había resultado ser una madeja de resistencia, una red que lo atrapaba dentro y no dejaba entrar el bendito don de la diosa.

Atravesaría la Puerta de Ascua y penetraría en los fuegos líquidos del inframundo, algo para lo que los sacerdotes se habían preparado, pero ahora parecía que no iban a hallar la forma de proteger su carne mortal. ¿Qué podía hacer entonces?

Bueno, podía alejarse de ese lugar y de sus tristes y encorvados sacerdotes. Encontrar otro modo de cruzar un continente y luego un océano. Podría, quizá, intentarlo en otro templo, tratar de negociar con otro dios o diosa. Podría…

—Te hemos fallado, Mappo Runt.

Volvió la mirada y se encontró con los ojos angustiados del sumo sacerdote.

—Lo siento —continuó el anciano—. La telaraña que en su día te sanó está resultando ser muy… egoísta. Te reclama para sí, Ardatha jamás cede sus premios. Te ha atrapado por razones que solo ella conoce. Es de lo más aborrecible, en mi opinión.

—Entonces me voy a lavar esto —dijo Mappo al tiempo que se ponía en pie; sentía la sangre agrietándose, arrancándole pelos de la piel. La telaraña entonaba una canción de agonía por su cuerpo—. La que me sanó en nombre de Ardatha está aquí, en la ciudad, creo que será mejor que la busque. Quizá pueda averiguar por ella la intención de la diosa de las arañas, qué quiere que haga.

—No te lo aconsejo —dijo el sumo sacerdote—. De hecho, Mappo, yo huiría. Lo antes posible. De momento, al menos, la telaraña de Ardatha no intenta apartarte del sendero que has escogido. ¿Por qué arriesgarse a un enfrentamiento con ella? No, debes encontrar otro modo, y rápido.

Mappo pensó en el consejo un momento, luego lanzó un gruñido.

—Veo la sabiduría de tus palabras —dijo—; gracias. ¿Tienes alguna sugerencia?

La expresión del hombre se marchitó.

—Por desgracia, sí. —Hizo un gesto y tres jóvenes acólitos se acercaron con sigilo—. Estos te ayudarán a quitarte la sangre. Entretanto, enviaré un mensajero y, acaso, pueda haber algún arreglo. Dime, Mappo Runt, ¿eres rico?

Dulcísima Angustia —quien recibió ese nombre de una madre resignada a los rigores de la maternidad, o, al contrario, envenenada por la ironía— parpadeó a toda prisa como acostumbraba a hacer cuando regresaba a la realidad. Miró a su alrededor con aire perplejo, vio a los demás supervivientes sentados con ella, separados por una mesa que era una caótica confusión de tazas, picheles, platos, cubiertos y las sobras de por lo menos tres comidas. Sus suaves ojos castaños saltaron de un objeto al siguiente, y luego se alzaron poco a poco, dejaron atrás los rostros de ojos vacíos de sus compañeros y asimilaron la sala del Bar de Quip.

Quip el Joven apenas era visible sobre el mostrador, espatarrado encima con el torso y la cabeza apoyados en un antebrazo. Dormía con la boca abierta y húmeda de baba. A un palmo de distancia del hombre había una rata agazapada en la barra, que de tanto en tanto levantaba una de las zarpas delanteras al tiempo que parecía estudiar la cara que tenía enfrente y, sobre todo, el enorme agujero oscuro de la boca de Quip el Joven.

Había un borracho tirado junto a la puerta, desmayado o muerto, el único parroquiano presente a horas tan tempranas de la mañana, aparte de la rata.

Cuando al fin volvió a prestar atención a sus compañeros, vio que Vahído la estudiaba con una ceja alzada.

Dulcísima Angustia se frotó la cara redonda y las mejillas le recordaron, por extraño que fuera, a la masa que solía trabajar su madre justo antes del festival de la cosecha, esos grandes pasteles redondos que resplandecían pintados de miel en la que siempre quedaban atrapadas hormigas, de forma que le tocaba a ella ir quitándolas aunque le daba igual porque los pasteles sabían a gloria.

—Tienes hambre otra vez, ¿eh?

—Tú siempre me lo notas —respondió Dulcísima Angustia.

—Cuando te frotas las mejillas, se te pone esa expresión en los ojos, Dulcita.

Vahído observó a maese Quell despertarse con un siseo que no se diferenció del ruido que haría un caimán si alguien se acercase demasiado. Quell miró a su alrededor un momento antes de relajarse y desplomarse con expresión de alivio.

—Estaba soñando…

—Ya —interpuso Vahído—, tú siempre estás soñando, y cuando no sueñas, haces, y ojalá esas dos cosas se pudieran distinguir un poco, porque igual hasta descansabas, maese. Y eso nos gustaría verlo, ya te digo si nos gustaría.

—Os traje hasta aquí, ¿no?

—Y perdimos a cinco accionistas en el proceso.

—Son los riesgos que corréis —dijo Quell con una mueca—. Por cierto, ¿quién paga todo esto?

—Me da que eso lo has preguntado antes. Pues tú, claro.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí? Dioses, tengo la vejiga como si estuviera a punto de expulsar una papaya. —Y con eso se levantó tambaleándose, hizo una mueca y se dirigió con paso vacilante al retrete que había detrás de la barra.

La rata lo observó pasar con ojitos suspicaces, luego, sigilosa y bamboloeante, se acercó otro poco más a la boca de Quip el Joven.

Glanno Lona volvió a la vida sacudiéndose en su silla.

—¡Se acabaron los tratos! —gruñó—. Vaya —dijo luego, y se volvió a repantigar—. Alguien ha dejado de traer cerveza, ¿pueden hacer eso? Dulcísima, querida, soñé que hacíamos el amor…

—Yo también —respondió ella—. Solo que no era un sueño.

Glanno abrió mucho los ojos.

—¿En serio?

—No, era una pesadilla. Si quieres otra ronda, tendrás que despertar a Quip el Joven.

Glanno miró con los ojos entornados.

—Se despertará cuando no pueda respirar, en cuanto se le meta la rata. Apuesto un concejo de plata a que traga en lugar de escupir.

Al oír la apuesta, los desvaídos ojos grises de Reccanto Índole se aguzaron.

—Acepto. Pero ¿y si hace las dos cosas? ¿Traga y luego se atraganta y escupe? Cuando dices «tragar» seguro que te refieres a que mastica si no le queda otra.

—Ya está otra vez el señor puntilloso, pero ¿cuándo no eres tú puntilloso, Índole? No tiene sentido decir que vas a apostar si luego no dejas de rectivificar las cosas.

—Lo que pasa, Glanno, es que tú siempre eres demasiado impreciso con esas apuestas tuyas. Te falta exactitud…

—Lo que me falta es…, bueno, no tengo ni idea, pero sea lo que sea, tú no lo tienes.

—Lo tengo yo, pero no pienso darlo —dijo Dulcísima Angustia—. A ninguno de vosotros, por lo menos. Allí fuera hay un hombre, sí que lo hay, y pienso encontrarlo un día, y ese día lo voy a encadenar, a encerrar en mi habitación y lo voy a dejar para el arrastre. Y después nos casaremos.

—El matrimonio precedice al arrastre —dijo Glanno—. Así que puede que yo sueñe contigo, querida, pero no va a ir más lejos de eso. Se llama autoconversación.

—¿Estás seguro? —le preguntó Vahído, después, cuando la puerta de la calle se abrió con un chirrido, se giró en su silla.

Despacio, con suma cautela, entró un adolescente ataviado con una voluminosa túnica marrón, los ojos como huevos de tortuga recién puestos. El chico se levantó la túnica y pasó con cuidado por encima del borracho y fue sin hacer ruido hacia la mesa en la que se sentaban, y si tuviera cola, bueno, se dijo Vahído, estaría medio meneándose medio encogida entre sus patas.

—Mmm. Mmmm.

—¿Eso sería «maese»? —preguntó Vahído.

El jovencito asintió, respiró hondo y lo intentó otra vez.

—Negociación, para llevar, ¿sí?

—Maese Quell está perentoriamente predisposeído —dijo Glanno Lona.

—Quiere decir predispuesto —explicó Vahído—. ¿Qué hay que llevar y dónde?

—No qué. Quién. No sé dónde.

—Mira —dijo Vahído—, vete a buscar a ese quién, y tráelo a él o a ella hasta aquí, y luego ya nos encargamos nosotros, ¿de acuerdo? Hala, venga, y cuidado al salir.

Un cabeceo y una partida apresurada.

—¿Desde cuándo eres tú el que negocia? —le preguntó Reccanto con los ojos entrecerrados.

—Oye —comentó Vahído—, cualquier sanador denul medio competente podría arreglar ese desastre de ojos, Índole.

—¿Y a ti qué te importa?

—Lo que me importa es que casi me rebanas la cabeza, maldito cegarato, ¿o es que te parezco un cadáver amenazante?

—A veces. Oye, que en el último momento me di cuenta…

—Después de que me agachara y te pegara una patada en la entrepierna.

—Justo, los cadáveres no son tan listos, asunto arreglado. Te estaba haciendo una pregunta.

—Así es —interpuso Glanno Lona—. Míranos, nos faltan unos seis o siete, no vamos a ir a ninguna parte por ahora.

—Quizá no, pero puede que sea algo rápido y fácil.

Los demás se la quedaron mirando.

Vahído transigió.

—Vale. Además, solo estaba sustituyendo a Quell, que lo mismo no sale nunca de ese retrete.

—Igual está muerto —sugirió Dulcísima Angustia.

—Explotado por lo interno —dijo Glanno Lona—, y ni loco pienso entrar a mirar.

—¡Allá va la rata! —susurró Reccanto Índole.

Todos se volvieron y miraron con el aliento contenido.

Una pausa, una nariz que se crispaba, y luego un frenesí de pasitos. Muy cerca, lo suficiente para echarse atrás, espantada por el apestoso aliento.

—Dos concejos a que cae muerta.

—Sé más preciso, morir morirá algún día, ¿o no?

—¡Dioses del inframundo!

La rata no cedió terreno e incluso se acercó un poquito más. Luego reunió coraje, estiró el cuello y empezó a beber de la baba encharcada con intermitentes lametazos de su plateada lengua.

—Justo lo que pensaba que iba a hacer —dijo Dulcísima Angustia.

—Mentirosa.

—Así que ahora no se va a despertar jamás —dijo Reccanto—, y yo me voy a morir aquí de sed.

Se abrió la puerta del retrete con un crujido y salió tambaleándose maese Quell, que no parecía estar mucho mejor que cuando entró. Se acercó cojeando.

—Esa papaya está atascada… necesito un sanador…

—O un vendedor de fruta —dijo Vahído—. Escucha, puede que hayamos conseguido un nuevo contrato.

Los ojos de Quell se abultaron un poco, se giró en redondo y volvió a trompicones al retrete.

—¡Mira lo que has hecho! —le soltó Reccanto a Vahído.

—Oye, ni que la papaya fuera mía.

Tan temprano en la mañana, las calles de Darujhistan, salvo las de los mercados, tenían un aspecto fantasmal, salpicadas de basura, pero, con eso y con todo, parecían mágicas. La luz dorada del sol acariciaba cada superficie con la sutil mano de un artista. Las tenues brumas que habían subido flotando del lago durante la noche comenzaban a retirarse de nuevo y dejaban un frescor en el aire. En los barrios más pobres, las contraventanas se abrían en las plantas superiores, y momentos después los contenidos de las bacinillas salían volando y salpicaban los callejones y a cualquier desventurado habitante que todavía yaciera borracho y olvidado del mundo, y, al cabo, las ratas y otros bichos salían de sus escondrijos para probar aquellas frescas ofrendas.

El doliente sacerdote supremo guio a Mappo Runt fuera del distrito del templo y bajó con él al distrito del Lago, rodeó la muralla de Segundafila y atajó hacia el distrito Gadrobi; en esencia, llevó al trell por el mismo camino por el que había llegado la noche anterior. Mientras caminaban, la ciudad iba despertando a su alrededor, se frotaba el sueño de los ojos y después miraba boquiabierta al sacerdote que arrastraba los pies y a su enorme y barbárico compañero.

Llegaron por fin a una calle estrecha, en pendiente, en la que había un enorme carruaje con una profusa ornamentación que Mappo ya había visto antes, aunque en ese momento no recordaba dónde. Vieron seis caballos con sus tiros y con aire aburrido. Alguien había tirado forraje a su alrededor y la cantidad de estiércol fresco esparcido por el suelo sugería que los animales llevaban un rato allí.

El sacerdote dirigió a Mappo hacia una taberna cercana.

—Ahí dentro —dijo—. La Asociación Comercial de Trygalle está especializada en viajes como el que tú precisas. Por supuesto, son caros, pero eso no es nada sorprendente, ¿verdad?

—¿Y uno simplemente va en busca de una de esas caravanas allí donde sea que las encuentre? Como plan de negocios suena ineficiente.

—No, tienen oficinas. En alguna parte…, no es un detalle del que yo esté al tanto, me temo. Solo supe de este carruaje porque su llegada destrozó la fachada de la tienda de mi primo. —Señaló una ruina cercana y sonrió como un hombre que hubiera olvidado lo que significaba una sonrisa de verdad. Luego se encogió de hombros—. Todos son giros del destino. Bendecidos por la serendipia y todo eso. Si fracasas aquí, Mappo Runt, tendrás una caminata larga y tediosa por delante. Así que no fracases. —Después hizo una reverencia, se dio la vuelta y se marchó.

Mappo miró la fachada de la taberna. Y recordó la última vez que había visto ese tipo de carruaje.

Tremorlor.

La accionista Vahído se acababa de poner de pie y se estaba estirando para deshacerse de todas las alarmantes contracturas que tenía en la espalda, cuando se abrió la puerta de la taberna y entró una figura monstruosa que tuvo que encajar los hombros por el marco y agachar la cabeza. Un saco informe colgado al hombro, un endiablado cuchillo metido en el cinturón. Un maldito trell.

—Glanno —dijo Vahído—, será mejor que vayas a buscar a maese Quell.

El último cochero del grupo que les quedaba con vida frunció el ceño, se levantó y se alejó cojeando.

Vahído observó al enorme bárbaro pasar por encima del borracho y dirigirse a la barra. La rata alzó los ojos y se escabulló veloz mostrador abajo. El trell dio un pequeño empujón a la cabeza de Quip el Joven. El tabernero tosió y se irguió poco a poco, se limpió la boca, parpadeó con ojos miopes, levantó la mirada y asimiló la figura que se cernía sobre él.

Luego lanzó un balido y dio un paso atrás con un tambaleo.

—No le hagas caso —exclamó Vahído—. Tú nos buscas a nosotros, por aquí.

—Lo que busco —dijo el trell en un daru aceptable— es desayunar.

Con la cabeza bamboleante, Quip salió disparado hacia la cocina, donde lo recibió entre gritos una mujer cuya estridente invectiva se atenuó en cuanto el tabernero cerró la puerta tras él.

Vahído arrastró un banco de una pared cercana —no iba a sobrevivir ninguna silla de aquel basurero— y le hizo un gesto al bárbaro con la mirada.

—Acércate, ven. Siéntate, pero mejor que sepas que pensamos evitar Siete Ciudades. Por allí hubo una plaga terrible y no hay forma de saber si ha terminado.

—No —dijo el trell con voz profunda mientras se acercaba—. No tengo ningún deseo de regresar a Siete Ciudades, ni a Nemil.

El banco gimió cuando se acomodó en él.

Dulcísima Angustia observaba al recién llegado con una intensidad extrañamente ávida. Reccanto Índole se limitó a mirarlo de hito en hito con la boca abierta, el cuero cabelludo recorrido por unos extraños espasmos que hacían que el nacimiento del pelo subiera y bajara.

—Lo cierto es que —le dijo Vahído al trell— en realidad no estamos en condiciones de hacer nada… ambicioso. Maese Quell tiene que buscarse más accionistas, y eso podría retrasarnos días, incluso una semana.

—Vaya, eso sí que es inoportuno. Se dice que vuestro gremio tiene una oficina aquí, en Darujhistan…

—Y la tiene, pero sé que somos el único carruaje disponible en una temporada. ¿Dónde esperabas ir y cuándo?

—¿Dónde está vuestro maese?, ¿o eres tú la que negocias?

En ese momento Glanno consiguió por fin sacar a Quell a rastras del retrete. El maese estaba pálido, tenía la piel brillante de sudor y parecía que las piernas no le funcionaban muy bien. Vahído se encontró con la mirada un tanto ida de su jefe.

—¿Mejor? —preguntó.

—Mejor —respondió el otro con un jadeo mientras Glanno lo llevaba como podía hasta su silla—. Era una maldita piedra en el riñón, eso era. Del tamaño de una taba, nunca pensé…, bueno, da igual. Dioses, ¿quién es este?

El trell se medio levantó para inclinarse a modo de saludo.

—Mis disculpas. Me llamo Mappo Runt. —Y volvió a sentarse.

Vahído vio que Quell se pasaba la lengua por los labios resecos y que una mano temblorosa alcanzaba un pichel. Lo miró con desaprobación al encontrarlo vacío y lo dejó de nuevo en la mesa.

—El trell más infame de todos. Lo perdiste tú, ¿no?

Los oscuros ojos del bárbaro se entrecerraron.

—Ah, entiendo.

—¿Dónde? —La voz de Quell sonaba medio estrangulada.

—Necesito llegar hasta un continente llamado Lether. A un imperio gobernado por tiste edur y un emperador maldito. Y sí, puedo pagaros por las molestias.

Vahído jamás había visto a su jefe tan alterado. Era fascinante. Era obvio que Quell había reconocido el nombre del trell, lo que significaba… bueno, algo.

—Y, esto… ¿se enfrentó él a ese emperador, Mappo? ¿En combate ritual?

—No me lo parece.

—¿Por qué?

—Creo que yo habría… percibido algo así…

—El final del mundo, querrás decir.

—Quizá. No, ocurrió algo más. No sé decir qué, maese Quell. Necesito saberlo, ¿me llevarás allí?

—Andamos faltos de personal —dijo Quell—, pero puedo pasarme por la oficina, ver si hay alguna lista de posibilidades en espera. Un proceso rápido de entrevistas. Digamos que mañana a estas horas puede que tenga una respuesta.

El enorme guerrero suspiró. Miró a su alrededor.

—No tengo otro sitio al que ir, así que me quedaré aquí hasta entonces.

—Suena prudente —dijo Quell—. Vahído, tú te vienes conmigo. El resto, aseaos y ocupaos de los caballos, el carruaje y todo eso. Luego quedaos cerca, hacedle compañía a Mappo… Puede que tenga unos colmillos feos, pero no muerde.

—Pero yo sí —dijo Dulcísima Angustia al tiempo que le dedicaba al trell una pícara sonrisa.

Mappo la miró durante un momento, después se frotó la cara y se levantó.

—¿Se puede saber dónde está ese desayuno?

—Venga, Vahído —dijo Quell, que se levantó de un tirón con otra mueca más.

—¿Te ves capaz? —le preguntó ella.

Un asentimiento.

—Haradas se encarga de la oficina estos días, puede sanarme en un momento.

—Buena observación. ¿Imposición de manos?

No hay, como bien sabe una legión de malhumorados poetas, nada baladí en el amor. Ni en todas esas peculiaridades de apetitos concomitantes que con frecuencia se confunden con el amor, como la lujuria, la posesividad, la adoración apasionada, esas espantosas nociones de rendición vil en la que la voluntad se desangra en sacrificios, o las obsesiones del tipo fetichista que podrían incluir lóbulos de orejas, uñas de pies o alimentos regurgitados, ni desde luego en esa competitividad adolescente que en adultos (adultos que, por supuesto, deberían tener mejor criterio, pero a la vista está que no lo tienen) se manifiesta como unos celos desquiciados.

Esa falta de moderación ha botado y sin duda hundido un igual número de barcos, si se observan tales cuestiones con una mirada amplia, cosa que, en retrospectiva, no solo es aconsejable, sino que, con toda probabilidad, a pesar de todos los lamentos del viento terrenal, es el rasgo más necesario para la supervivencia; pero, te lo ruego, no permitas que esta redonda persona se regodee sin pensar en la narración de una multitud de escabrosas historias de aflicciones, pérdidas y cuitas similares, ¡ni dejes que lamente su actual soledad como nada más que un estado voluntario!

Presta atención, pues, con perceptible alivio, a estos tres para los que el amor hace que cada momento bulla como un volcán a punto de estallar, entre el gemido de continentes, la convulsión de valles y el surcar de los surcos; pero no, la honestidad exige una cierta revisión de lo que hierve y se revuelve bajo la superficie. Solo dos de los tres se agitan y retuercen en la deliciosa agonía del «eso que podría ser amor», y el objeto de su imperturbable atención no es otra que la tercera de su pintoresco trío, que, al ser de naturaleza femenina, todavía ha de decidir y que, ahora que disfruta de una atención extraordinaria, es muy posible que nunca decida. Y si se inmolasen los dos que no cesan de rivalizar por su corazón, bueno, hay más anguilas en el barro, ¿no?

Y estos tres, pues, unidos en la guerra y unidos con más fuerza en la calamidad del deseo mucho después de que se pusiese fin a la guerra, se encuentran ahora en la bella ciudad de Darujhistan, dos persiguiendo a una y allá donde va la una, allí van los dos, pero la una se pregunta, lo hace, cuán lejos podrá llevarlos, así que ¿qué tal si lo comprobamos?

Al ser analfabeta ha garabateado su nombre en una lista, suponiendo que la representación pictográfica de su nombre sea algo parecido al espasmo del corazón de un pollo justo antes de morir, y hete aquí que los dos pretendientes pretenden lo mismo, compitiendo incluso en sus expresiones de analfabeta extravagancia, con el primero diseñando un sigilo muy elaborado de su persona que podría llevar a imaginar que su nombre es Rastro Pegajoso de Caracol en Éxtasis, mientras que el otro, al ver eso, hizo lo propio con pincel, polvo de escribiente y hasta las uñas para elaborar el garabato evocador de una serpiente que tratase de cruzar un salón de baile mientras una tribu importuna a los caprichosos dioses de la lluvia. Ambos hombres se alzaron entonces, radiantes de orgullo al tiempo que intercambiaban muecas de amenaza, mientras su amor se alejaba con indolencia hacia un puesto cercano donde una anciana que lucía unas algas en la cabeza estaba cocinando campañoles rellenos sobre un brasero de carbón.

Los dos hombres se apresuraron tras ella, desesperados ambos por invitarla a desayunar, o por golpear a la vieja hasta la inconsciencia, lo que prefiriese su adorada.

Así fue que el mariscal supremo Jula Tronco y el mariscal supremo Amby Tronco, junto con la bruja de los pantanos llamada Preciosa Dedal, todos retirados de los Irregulares de Mott, se encontraban muy cerca, y lo que es más, estaban listos y preparados para convertirse en accionistas cuando maese Quell y Vahído llegaron a la oficina de la Asociación Comercial de Trygalle. Y si bien tres no era el número que buscaba Quell a modo de recambios tendrían que valer, dada la apremiante necesidad de Mappo Runt.

Así que no tendrían que esperar hasta la mañana, después de todo. De lo más consecuente, sin duda.

¡Cuánta felicidad!

Las conspiraciones son las impulsoras del mundo civilizado, tanto las reales como las imaginarias, y en todos esos paseos de jugadas y contraataques, bueno, digamos que la veracidad de las intrigas es irrelevante. En un aposento subterráneo, y muy privado, de la hacienda del consejero Gorlas Vidikas se encontraban los también consejeros Shardan Lim y Hanut Orr en compañía de su honorable anfitrión, y el vino había fluido como la fuente de la Reina de los Sueños —o si no eran sueños, entonces al menos aspiraciones irresponsables— durante todo el curso de la noche que acababa de terminar.

Todavía un tanto ebrios y quizás exhaustos y ahítos de satisfacción, disfrutaban de un amigable silencio, bañados todos en una sabiduría mayor de la que correspondía a su edad, bañados todos en ese manantial de poder contra el que la razón estaba inerme. En sus ojos entornados había una mirada enardecida y no había nada imposible en el mundo. No para aquellos tres.

—Coll será un problema —dijo Hanut.

—Menuda novedad —murmuró Shardan, y los otros dos le rieron la gracia con una risa suave, apagada—. Aunque —añadió mientras jugueteaba con un matacandelas de plata—, a menos que le demos motivos para sospechar, no se puede servir de ninguna objeción real y legítima. Nuestro candidato es una persona respetada, por no decir inofensiva, al menos en el aspecto físico.

—Pero precisamente porque lo proponemos nosotros —dijo Hanut meneando la cabeza— seguro que Coll se muestra suspicaz.

—Lo hacemos tal como dijimos, entonces —respondió Shardan, amenazando la llama de la vela más cercana con la muerte—. Ávidos, dispuestos, arrogantes, descarados e incómodos, impacientes por hacer uso de nuestro recién adquirido privilegio de proponer nuevos miembros al Consejo. Extraño sería que fuésemos los primeros en ser tan torpes ni tan tontos, ¿no?

Gorlas Vidikas se dio cuenta de que empezaba a perder la atención, ya habían repasado todo eso, creyó recordar. Todo el rato, a decir verdad, durante toda la noche, y había llegado un nuevo día y ellos seguían rumiando el mismo bolo insípido. Cómo les gustaba a sus dos compañeros el sonido de su propia voz. Convertían el diálogo en una discusión incluso cuando los dos estaban de acuerdo, y lo único que los distinguía era la elección de palabras fabricadas para cada reiteración.

Bueno, tenían su utilidad, a pesar de todo. Y a lo que él le había dado forma allí era prueba suficiente de ello.

Y, como no podía ser de otro modo, Hanut volvió a clavar los ojos en él y volvió a repetir la misma pregunta.

—¿Ese idiota tuyo merece la pena, Gorlas? ¿Por qué él? Como si no se nos acercase cada semana algún nuevo candidato en potencia que quiere comprar nuestros votos para entrar en el Consejo. Naturalmente, nos es más útil ir embaucando a los idiotas, ir ganando favor tras favor, y quizás un día decidir que somos dueños de tantos que nos merecerá la pena presentarlos. Entretanto, nos vamos haciendo más ricos e influyentes fuera del Consejo. Bien saben los dioses que podemos hacer una condenada fortuna con este.

—No es de los que vaya a querer ser la puta de nuestro chulo, Hanut.

Un ceño de desagrado.

—No parece una analogía adecuada, Gorlas. Se te olvida que eres el que menos antigüedad tienes entre los presentes.

El que resulta que posee a la mujer que los dos queréis meter en vuestras camas. No me reprendas por esas analogías cuando sabes lo que vas a pagar por ella. Pensamientos que permanecieron bien ocultos bajo su expresión, escarmentada por un momento.

—Entonces no seguirá el juego. Quiere llegar al Consejo y a cambio tendremos garantizado su apoyo cuando movamos nuestras piezas para apartar a los estadistas más viejos y sus fosilizadas formas de hacer las cosas y nos hagamos con el auténtico poder.

—Parece un acuerdo razonable, Hanut —rezongó Shardan—. Estoy cansado, necesito dormir un poco. —Apagó la vela que tenía delante y se levantó—. Hanut, sé de un sitio para desayunar. —Le sonrió a Gorlas—. No pretendo ser grosero al no invitarte a ti, amigo mío. Más bien me imagino que tu esposa querrá saludarte esta mañana, para compartir el desayuno. El Consejo no se reúne hasta media tarde, después de todo. Aprovecha tu tiempo libre, Gorlas, cuando puedas.

—Os acompaño a los dos a la puerta —respondió el anfitrión con una sonrisa petrificada en la cara.

La mayor parte de la magia con la que lady Cáliz Vidikas estaba familiarizada era de la que no servía para nada. De niña había oído historias sobre grandes y terribles hechicerías, claro está, ¿y no había visto ella con sus propios ojos Engendro de Luna? La noche en la que se hundió tanto que la cruda parte inferior había estado a punto de rozar los tejados más altos, y había habido dragones en el cielo, y una tormenta al este que se decía que era una magia fiera nacida de una guerra demoníaca en las colinas gadrobi, y también estaba esa confusa locura tras la hacienda de lady Simtal. Pero nada de eso la había afectado directamente. Su vida hasta el momento había transcurrido igual que la de casi todo el mundo, pocas veces tocada por algo que no fuera los cuidados ocasionales de algún sanador. Todo cuanto tenía en su posesión era una pequeña colección de objetos hechizados cuya función era poco más que cautivar y entretener.

En ese momento tenía delante uno de tales objetos, en su tocador, una semiesfera de vidrio casi perfecta en el que flotaba una imitación de la luna tan brillante como si estuviera en el cielo. Los detalles de la superficie eran precisos, al menos cuando se veía la faz de la verdadera luna, en lugar del reflejo borroso e incierto de ahora.

Un regalo de boda, recordó, aunque había olvidado de quién. Uno de los invitados menos aborrecibles, sospechaba, alguien con buen ojo para el romance a la antigua, quizá. Un soñador, alguien que de verdad le deseaba lo mejor. Por la noche, si quería tener la habitación a oscuras, había que cubrir aquella semiesfera, pues refulgía tanto que se podía leer con su luz. A pesar de las molestias, Cáliz conservaba el regalo, es más, lo tenía siempre cerca.

¿Era porque Gorlas lo despreciaba? ¿Era porque, si bien una vez había parecido ofrecerle una especie de promesa, con el tiempo se había transformado en el símbolo de algo muy diferente? Una luna diminuta, sí, tan resplandeciente, pero que seguía allí, atrapada, sin ningún lugar al que ir. Era un faro que llameaba como un grito de socorro, con un optimismo que nunca decaía, una esperanza que nunca moría.

Ahora, cuando miraba el objeto, sentía claustrofobia, como si de algún modo compartiese su destino. Pero ella no podría brillar para siempre, ¿verdad? No, su brillo se apagaría, ya se estaba apagando. Así que, aunque tenía ese símbolo de lo que podría ser, la sensación que le producía se había transformado en una especie de embelesado resentimiento, e incluso con solo mirarlo, tal como hacía en ese instante, sentía su roce ardiente, que le abrasaba la mente con un dolor que era casi delicioso.

Todo porque había comenzado a alimentar un deseo, y quizás aquella era una hechicería mucho más poderosa de lo que había imaginado; un encantamiento, de hecho, que rozaba la maldición. La luz bruñida se filtraba en su cuerpo y llenaba su mente de extraños pensamientos y apetitos cada vez más ansiosos de ser satisfechos. La tentaban para que se internara en un mundo más oscuro, un lugar de placeres hedonistas, un lugar al que no le importaba el futuro y despreciaba el pasado.

La llamaba, con la feliz promesa del presente perpetuo, y se podía encontrar, lo sabía, allá fuera en alguna parte.

Oyó a su marido en las escaleras, quien por fin se dignaba a honrarla con su presencia, aunque después de pasarse toda la noche bebiendo y dedicándose al viril pasatiempo de hincharse las narices unos a otros, cacareando y sacando pecho como gallitos, estaría insoportable. Cáliz no había dormido bien y, a decir verdad, no estaba de humor para él (claro que, comprendió, hacía ya tiempo que no estaba de humor para él… ¡menuda sorpresa!), así que se levantó a toda prisa y se fue a su vestidor privado. Un viaje a la ciudad sería perfecto para su inquietud. Sí, pasear sin rumbo y contemplar los detritos de las festividades nocturnas, distraerse con los ojos somnolientos, los rostros sin afeitar y los últimos gruñidos de discusiones ya agotadas.

Y desayunaría en la terraza de la balconada de alguno de los restaurantes más elegantes, quizás el Kathada o el Perla Oblonga, lo que le permitiría disfrutar de una vista de la plaza y el parque Borthen, donde los sirvientes paseaban a los perros guardianes y las niñeras empujaban cochecitos de dos ruedas en los que se acurrucaba una nueva generación de privilegiados, arropados en nidos de seda y algodón fino.

Allí, con fruta fresca y una jarra de exquisito vino blanco, y quizá incluso una pipa, vería el deambular de la vida allá abajo, le dedicaría un pensamiento (solo por esa vez y nada más) a los perros que no quería, a los niños que no tenía y que, con toda probabilidad, jamás tendría, dadas las preferencias de Gorlas. Y pensar, solo un rato y por mero afán contemplativo, en los padres de su marido y la aversión que sentían por ella (convencidos de que era estéril, sin duda, pero ninguna mujer se había quedado embarazada jamás por allí, ¿no?), y en su propio padre, que se había quedado viudo, con sus ojos tristes y la sonrisa que tanto le costaba dibujar cada vez que la miraba. Y plantearse, una vez más, la idea de tener un aparte con su padre y advertirle… ¿de qué? Bueno, de su marido, para empezar, y sobre Hanut Orr y Shardan Lim, ya que estaba. Soñando todos con un gran triunvirato de tiranía y tramando sin duda para hacerlo realidad. Claro que, su padre se echaría a reír, ¿verdad? Y diría que los miembros jóvenes del Consejo eran todos iguales, ardían de ambición y convicciones, y que su ascenso no era más que una cuestión de tiempo, tan imparable como la marea de un océano, y ellos mismos no tardarían en darse cuenta de eso y abandonarían sus incesantes planes de usurpación. La paciencia, le diría, es la última virtud que se aprende. Sí, pero con frecuencia demasiado tarde para que sirva de nada, querido padre. Fíjate en ti, una vida entera pasada con una mujer que nunca te gustó, y ahora, libre al fin, te ves con el pelo encanecido, los hombros más encorvados y duermes diez campanadas cada noche…

Esos y otros pensamientos le venían a la cabeza mientras se aseaba y elegía el atuendo que vestiría ese día. Y en el dormitorio del otro lado oyó a Gorlas sentarse en la cama, sin duda para desatarse las botas, sabiendo de sobra que ella estaba en su diminuto aposento, pero sin dar ninguna muestra de interés.

¿Y qué le iba a ofrecer Darujhistan en ese hermoso día? Bueno, ya lo descubriría, ¿no?

Se volvió tras contemplar a sus estudiantes en el complejo y, al posar los ojos en él, arrugó el ceño.

—Ah, eres tú.

—¿Así que esta es la nueva cosecha? Por el dulce beso de Apsalar, Piedra.

El gesto ceñudo de la mujer ahora se tornó irónico, pasó junto a él y se metió en la sombra de la columnata, donde se sentó en el banco que tenía junto al arco y estiró las piernas.

—No lo voy a negar, Rezongo. Pero es algo que llevo un tiempo notando, los hijos de la nobleza llegan aquí hechos unos vagos, pasados de peso y faltos de interés. Sus padres quieren que sean hábiles con la espada, algo tan aborrecible para ellos como las lecciones de lira o aprender los números. La mayor parte de ellos ni siquiera es capaz de sostener las espadas de prácticas por más de cincuenta latidos, pero, en cambio, de mí se espera que los convierta en algo más valioso que un moco en ocho meses. ¿Por el dulce beso de Apsalar? Sí, lo acepto. Un auténtico robo, definitivamente.

—Y no te va mal, por lo que veo.

La mujer se pasó una mano enguantada por el muslo derecho.

—¿Las nuevas calzas? Preciosas, ¿verdad?

—Asombrosas.

—El terciopelo negro no le sienta bien a cualquier pierna envejecida, ya sabes.

—A las mías, no, por lo menos.

—¿Qué quieres, Rezongo? Veo que las púas están desvaídas, al menos. Se dice que cuando regresaste resplandecías como nunca.

—Un desastre. Necesito un oficio nuevo.

—No digas tonterías. Es lo único que se te da un poco bien. El lugar de los patanes como tú está ahí fuera, para abrirles la cabeza a los bandidos y todo eso. Como te dé por no moverte de aquí, la ciudad ya se puede dar por perdida, y resulta que a mí me gusta vivir aquí, así que cuanto antes regreses a los caminos, mejor.

—Yo también te he echado de menos, Piedra.

La mujer lanzó un bufido.

—Bedek y Myrla están bien, por cierto.

—No sigas por ahí.

Su compañero suspiró y se frotó la cara.

—Hablo en serio, Rezongo.

—Oye, alguna visita que otra es todo lo que pido…

—Envío dinero.

—¿Ah, sí? Pues es la primera noticia que tengo. Bedek no ha dicho ni pío, y tal como les va, bueno, no me parece que estés mandando mucho ni muy a menudo.

Piedra lo miró con furia.

—Snell me recibe junto a la puerta y el dinero va directamente a sus manos… me aseguro de ello, Rezongo. Además, ¿cómo te atreves? La adopción fue legal, así que no les debo nada, maldito seas.

—Snell. En fin, supongo que eso lo explica todo. La próxima vez prueba con Myrla o Bedek, cualquiera que no sea Snell.

—¿Estás diciendo que ese mierdecilla lo roba?

—Piedra, no tienen más que para ir malviviendo, y, ahora que lo pienso, bueno, te conozco y sé que, con adopción o sin ella, no vas a dejar que se mueran de hambre, ninguno de ellos y menos tu hijo.

—No lo llames así.

—Piedra…

—El engendro de una violación; le veo la cara, ahí mismo, en la de Harllo, mirándome. La veo con toda claridad, Rezongo. —Sacudió la cabeza y evitó su mirada, había encogido las piernas y las apretaba con fuerza, no quedaba en ella ni rastro de bravuconería y estrechaba los brazos a su alrededor. Rezongo sintió que el corazón se le rompía de nuevo, pero no había nada que pudiera hacer, nada que pudiera decir que mejorase las cosas, solo lo empeoraría.

—Será mejor que te vayas —dijo ella con voz tensa—. Vuelve cuando el mundo se muera, Rezongo.

—Estaba pensando en la Asociación Comercial de Trygalle.

Piedra volvió la cabeza de golpe.

—¿Tú estás loco? ¿Es que quieres suicidarte?

—Pues quizá.

—Largo de mi vista, fuera. Venga, corre a que te maten.

—Tus estudiantes están a punto de desplomarse —comentó Rezongo—. No es fácil para nadie repetir y repetir estocadas, dudo que alguno de ellos sea capaz de caminar por la mañana.

—Olvídate de ellos. Si de verdad estás pensando en firmar con los Trygalle, dilo claro.

—Pensé que podrías convencerme para que no lo hiciera.

—¿Y por qué me iba a molestar? Tú tienes tu vida como yo tengo la mía. No estamos casados. Ni siquiera somos amantes…

—¿Algún éxito en ese terreno, Piedra? Alguien podría…

—Basta. Ya basta de todo esto. Te pones así cada vez que vuelves de un mal viaje. Lleno de conmiseración y casi chorreando mojigatería, mientras intentas convencerme una y otra vez.

—¿Convencerte de qué?

—De que sea humana, pero eso se acabó. Piedra Menackis murió hace años. Lo que ves aquí es una ladrona que dirige una escuela en la que no les enseña nada a unos mocosos que tienen pis en las venas. Solo estoy aquí para sacarles hasta la última moneda a esos idiotas. Para contarles que su hijo o su hija es un campeón duelista en potencia.

—Así que no me vas a convencer para que no firme con los Trygalle. —Rezongo se volvió hacia el arco—. Ya veo que aquí no pinto nada. Lo siento.

Pero Piedra estiró la mano y lo cogió por el antebrazo cuando estaba a punto de irse.

—No —le dijo.

—¿No qué?

—Hazme caso, Rezongo, no hay nada bueno en querer suicidarse.

—Muy bien —dijo Rezongo, y luego se fue.

Bueno, había vuelto a meter la pata hasta el fondo con ella. Nada nuevo, por desgracia. Debería ir a por Snell y darle una sacudida o dos. Como mínimo meterle un susto de muerte. Conseguir que cante dónde entierra su tesoro. No me extraña que le guste tanto estar ahí sentado en la puerta. Para tener el terreno vigilado, supongo.

Con todo, Rezongo volvía una y otra vez a todas esas desagradables verdades, la vida que se empeñaba en desperdiciar, la inutilidad de todas las cosas por las que decía preocuparse…, bueno, eso no era del todo verdad. Estaba el chico, aunque, claro, el papel de tío ocasional tampoco valía mucho, ¿no? ¿Qué sabiduría podía impartir él? Muy poca, si echaba la vista atrás al desastre que era su vida hasta la fecha. Compañeros muertos o perdidos, seguidores que se pudrían en el suelo, los montones de ceniza de batallas y décadas pasadas consumidas en arriesgar su vida para proteger las posesiones de otras personas, personas que se enriquecían sin arriesgar nada verdaderamente valioso. Sí, claro, puede que Rezongo cobrara por sus servicios, puede que incluso desangrara a sus jefes de vez en cuando, ¿por qué no iba a hacerlo?

Razón por la que, puestos a pensar en ello, todo ese asunto de la Asociación Comercial de Trygalle estaba empezando a tener sentido. Un accionista era justo eso, alguien con una participación en la empresa que se beneficiaba de sus propios esfuerzos, sin ningún gordo imbécil esperando entre bastidores con las manos sudorosas.

¿Acaso eso era tener ganas de suicidarse? Para nada. Sobrevivían muchos accionistas, y los que eran astutos se aseguraban de salir antes de que fuera demasiado tarde, se salían con riqueza suficiente para comprar una hacienda y retirarse a una vida de gozosa opulencia. Y eso era lo que necesitaba él, ¿no? Bueno, cuando solo se te da bien una cosa y dejas de hacerla, ¿qué queda salvo no hacer nada?

Con algún acólito llorica de Treach arañando en su puerta cada noche. «El Tigre del Verano quiere rugir, Elegido. Pero aquí estás tú tirado, indolente, entre sábanas de seda. ¿Qué hay de la batalla? ¿Qué hay de la sangre y los llantos de los moribundos? ¿Qué hay del caos y el hedor a desechos derramados, del acurrucarse alrededor de las heridas mortales, tirados en el cieno y el barro? ¿Qué hay de esa lucha terrible de la que sales sintiéndote tan vivo que parece imposible?».

Sí, ¿qué había de todo eso? Dejadme aquí echado, con este profundo y satisfecho ronroneo. Hasta que la guerra me encuentre y, si no lo hace, bueno, no pasa nada.

Bah, no engañaba a nadie, mucho menos a sí mismo. Él no era soldado, es verdad, pero por lo visto el caos lo encontraba de todos modos. La maldición del tigre, que aunque esté tranquilo sin molestar a nadie, entra en la selva una turba de idiotas de ojos maliciosos entonando cánticos y golpeando el suelo. ¿Era eso cierto? Seguramente no, puesto que no había razón para cazar tigres, ¿verdad? Debía de haberse inventado la escena, o quizás había atisbado algo de los sueños de Treach. Claro que ¿no se enfrentaban los cazadores a bestias de todo tipo en sus guaridas, cuevas y madrigueras? Con alguna fatua excusa sobre peligros para el ganado o lo que fuera, allá iba la turba, sedienta de sangre.

Desafiadme, ¿queréis? Sí, sí, hacedlo… y de golpe sintió que cambiaba su humor, voluble y lleno de ira de repente.

Iba caminando por una calle, cerca ya de su morada, pero los transeúntes habían perdido el rostro, se habían convertido en apenas simples trozos de carne con patas, y le entraron ganas de matarlos a todos.

Bajó la vista a las manos y vio las rayas negras de las púas del tigre, profundas como polvoriento azabache, y supo que los ojos le ardían, que estaba enseñando los dientes, que le brillaban los caninos, y supo, también, por qué las amorfas figuras junto a las que pasaba lo rehuían. Con que uno de ellos se acercase sería capaz de abalanzarse a por él, abrirle la garganta y probar la creta salada de su sangre con la lengua. Pero los idiotas huían en estampida, a esconderse en algún umbral o escapar por cualquier callejón.

Con mal cuerpo y decepcionado, se encontró junto a su puerta.

Ella no lo entendía, o quizá lo entendía demasiado bien. En cualquier caso, tenía razón cuando decía que su sitio no estaba en aquella ciudad, ni en ninguna otra. Todas eran jaulas, y el truco que jamás había logrado aprender era cómo vivir en paz en una jaula.

En cualquier caso, la paz estaba sobrevalorada, solo había que mirar a Piedra. Cojo mi parte, mi fortuna, y les compro una vida nueva, una vida con sirvientes y todo eso, una casa con un jardín cerrado donde lo puedan sacar para que se siente al sol. Para los niños una educación como es debido; sí, un tutor cruel que coja a Snell por el pescuezo y le enseñe lo que es el respeto. Y si no es respeto, entonces un terror sano. Y para Harllo, la oportunidad de tener un futuro.

Con un viaje debería bastarme, y a uno puedo sobrevivir, ¿no? Es lo menos que puedo hacer por ellos. Entretanto, Piedra se ocupará de las cosas, se asegurará de que el dinero llegue a Myrla.

¿Dónde diablos vi ese maldito carruaje?

Estaba otra vez en su puerta, esa vez mirando la calle. Cargado con los pertrechos de viaje, con armas y su capa de lluvia forrada de piel —la nueva que olía a oveja—, así que estaba claro que había pasado algún tiempo, pero un tiempo que carecía de importancia, en el que no pasaba nada más que lo que había de hacerse, sin malgastar un pensamiento. Nada parecido a la duda, o el impasible sopesar de posibilidades, o el ir y venir de los lamentos que quizás algunos llamarían sabia reflexión.

Caminar ahora, eso también era de escasa importancia. En realidad nada importaba hasta el momento en que se sacaban las garras y el olor a sangre corta el aire. Ese momento esperaba más adelante, y él se estaba acercando, paso a paso, porque cuando un tigre decide que es hora de cazar, es hora de cazar.

Snell se acercó a su presa por detrás, encantado con su habilidad para el sigilo, para acechar a la criatura que estaba sentada en los pastizales sin sospechar nada, prueba de que Harllo no estaba hecho para el mundo real, el mundo en el que todo era una amenaza de la que había que encargarse, no se fuera a encargar ella de ti. Era el tipo de lección que Snell sabía que debía impartir, allí fuera, en el monte.

Sostenía en una mano un saco lleno de concejos de plata que había traído tía Piedra, dos forros de arpillera y el cuello bien atado para que pudiera sujetarlo bien. El sonido que hicieron las monedas cuando impactaron en un lateral de la cabeza de Harllo fue de lo más gratificante y embargó a Snell de emoción. Y el modo en que esa aborrecible cabeza se partió al caer de un lado, con el cuerpecillo derrumbándose en el suelo, vaya, aquella fue una visión que atesoraría toda la vida.

Pateó a la forma inconsciente durante un rato, pero sin los gruñidos y gemidos no era tan divertido, así que lo dejó. Luego, tras recoger el pesado saco de estiércol, emprendió el regreso a casa. Su madre se pondría contenta al ver el botín y le plantaría un beso en la frente, y él podría disfrutar un poco, y cuando alguien se preguntara dónde se había metido Harllo, bueno, les diría que lo había visto en los muelles, hablando con un marinero. Cuando el niño no volviera a casa esa noche, Myrla quizá mandara a buscar a Rezongo para que bajara a mirar en el puerto, donde averiguaría que dos buques habían zarpado ese día, o tres, y ¿había un nuevo grumete en alguno de ellos? Quizá sí, o quizá no, ¿quién se fijaba en esas cosas?

Consternación, pues, y preocupación, y duelo, pero nada de ello duraría mucho. Snell se convertiría en el más amado, el que seguía con ellos, el que tenían que cuidar, proteger y mimar. Como antes, como se suponía que tenía que ser.

Sonriente bajo el radiante sol de la mañana, con aves zancudas picoteando el barro en las marismas del lago, a su izquierda, Snell regresó sin prisas a casa. Un buen día, un día para sentirse así de vivo, así de libre. Había enmendado el mundo, el mundo entero.

El pastor que encontró al niño en los pastizales de la cima que se asomaba al camino que iba a Maiten y la Puerta de Dos Bueyes era un anciano con rodillas artríticas que sabía que estaba dejando de resultar útil, y que muy pronto se encontraría sin trabajo, a juzgar por el modo en el que el jefe de los pastores lo miraba renquear y apoyarse demasiado en su bastón. Examinó al niño, le sorprendió encontrarlo todavía vivo, y eso le dio ideas sobre lo que podría hacer con un pilluelo como ese a su cuidado.

¿Valía la pena el esfuerzo? Podría traer a su mujer hasta allí, con la carreta, levantar los dos el cuerpo para meterlo dentro y empujar la carreta de regreso a su cabaña en la orilla del lago. Ocuparse de él y ver si vivía o moría, darle de comer lo suficiente llegado el caso, ¿y luego?

Bueno, tenía ideas, sí, muchísimas ideas. Ninguna de ellas agradable, pero, claro, ¿quién había dicho que el mundo era un lugar agradable? Con los niños perdidos se podía hacer lo que se quisiese y eso era una regla en alguna parte, estaba seguro, una regla, como cuando se encuentra algún resto salvable en la playa. Lo que te encontrabas era para ti, y, además, el dinero les vendría muy bien.

También él llegó a la conclusión de que ese era un buen día.

Recordaba su niñez, corriendo en libertad por las calles y callejones, trepando a los tejados por la noche para, maravillado, otear desde allí el infame Camino de los Ladrones. Qué tentador aquel romance de aventuras bajo la clandestina luz de la luna, mientras todos los memos y víctimas en potencia dormían en las habitaciones a oscuras de allí abajo.

Correr en libertad, y para un niño cualquier camino era tan bueno como otro, aunque quizá mejor siempre que hubiera misterio y peligro en cada paso. Incluso después, cuando ese peligro se había hecho más que real, para Navaja había sido una vida que se desplegaba y revelaba un corazón empapado de asombro.

El romance era cosa de idiotas, ahora lo sabía. Nadie valoraba el corazón entregado, nadie veía en ese sacrificio el valioso regalo que era. No, solo era una cosa que había que agarrar, retorcer con insensibles manos, después escurrir y tirar. O una simple mercancía, nunca tan deseable como el siguiente, el que esperaba, o el de otra persona. O, lo que era mucho peor, lo veían como un regalo demasiado valioso para aceptarlo.

La naturaleza del rechazo, se dijo, era irrelevante. El dolor y la pena llegaban con singulares sabores, amargos y sin vida, y buena parte de ellos pudrían el alma. Él podría haber elegido otros caminos. Debería haberlo hecho. Quizá seguir los pasos de Murillio, un amor nuevo cada noche, la adoración de mujeres desesperadas, elegantes almuerzos en balcones y encuentros discretos bajo el susurro de las hojas de algún jardín privado.

¿Y qué había de Kruppe? Un maestro astuto del que podría haber aprendido aún más de lo que lo había hecho, sobre el elevado arte del hurto, la colocación de los objetos robados, la adquisición de información valiosa, disponible solo para el que estuviera dispuesto a pagar, y pagar bien. También sobre la correcta apreciación de vinos, pasteles y atuendos inapropiados. Una vida entera de querúbica delicia, pero ¿de verdad había sitio en el mundo para más de un Kruppe?

¡Por supuesto que no!

¿Era preferible, entonces, ese camino de dagas, ese baile de sombras y muertes a cambio de dinero, sin contar siquiera con la aprobación de un soldado, como si eso importara? Rallick no estaría de acuerdo. Y Murillio sacudiría la cabeza, Kruppe menearía las cejas y Meese quizá sonreiría e intentaría agarrarle la entrepierna otra vez, todo mientras Irilta observaba con expresión maternal. Y habría ese fulgor en los ojos de Sulty, ahora manchados con la amarga verdad de saber que ella ya no era bastante para alguien como él, que solo le quedaba soñar; que, de algún modo, el hecho de que él fuera asesino lo colocaba en una posición tan elevada que su humilde existencia como muchacha de servicio estaba por debajo de su atención. Y hasta sus esfuerzos por mantener la amistad, ella los interpretaba como compasión y condescendencia, lo que bastaba para hacerla estallar en lágrimas ante una palabra equivocada, una mirada no correspondida.

El tiempo de soñar con el futuro parecía pasar inadvertido, veloz, hasta que al revivirlo un hombre se daba cuenta, horrorizado, de que ya no podía contar con ese privilegio pues ahora pertenecía a esos rostros más jóvenes que veía por todas partes, riéndose en la taberna y en las calles, corriendo en libertad.

—Has cambiado —dijo Murillio desde la cama donde estaba reclinado, apoyado en almohadones, el cabello suelto y sin lavar—, y no estoy seguro de que sea para mejor.

Navaja miró a su viejo amigo por un momento.

—¿Qué es mejor? —preguntó.

—¿Qué es mejor, dices? No habrías formulado esa pregunta, y desde luego no de esa forma, la última vez que te vi. Alguien te rompió el corazón, Azafrán… ¡no sería Cáliz D’Arle, espero!

Navaja sonrió y negó con la cabeza.

—No y, mira por dónde, casi había olvidado su nombre. Su rostro, desde luego… y ahora me llamo Navaja, Murillio.

—Lo que tú digas.

Era justo lo que había hecho, decírselo, pero estaba claro que Murillio andaba un tanto maltrecho, incapaz de mantener su nivel habitual de conversación. Si había tratado de demostrarle algo al decir eso, bueno, quizá «Azafrán» hubiera picado el anzuelo. Es la oscuridad de mi alma… no, no importa.

—¿Así que Siete Ciudades? Te tomaste con calma el regreso a casa.

—Fue un largo viaje, para el barco en el que iba. La ruta del norte, por el archipiélago, atrapado durante dos estaciones enteras en un tugurio miserable de puerto; primero las tormentas de invierno, cosa que esperábamos, luego una primavera llena de traicioneras balsas de hielo, cosa que no esperábamos…, nadie, de hecho.

—Deberías haber reservado un pasaje en un mercante moranthiano.

Navaja apartó la mirada.

—No tenía alternativa, ni para el barco ni para la compañía a bordo.

—¿Así que lo pasaste mal en el barco?

Suspiró antes de responder.

—No fue culpa suya, de ninguno de ellos. De hecho, hice buenos amigos…

—¿Y dónde están ahora?

Navaja se encogió de hombros.

—Desperdigados por ahí, me imagino.

—¿Los conoceremos? —preguntó Murillio.

A Navaja le extrañaron aquellas preguntas, descubrió en sí mismo una extraña irritación ante el aparente interés de Murillio por las personas con las que había regresado.

—A alguno, quizá. Algunos bajaron a tierra solo para marcharse de nuevo, por cualquier medio posible, así que a esos no. A los otros… veremos.

—Ah, solo sentía curiosidad.

—¿Sobre qué?

—Bueno, qué grupo de amigos te daba más vergüenza, supongo.

—¡Ninguno!

—Perdón, no era mi intención ofender… Navaja. Es solo que pareces un tanto… inquieto, como si prefirieras estar en otra parte.

No es tan sencillo.

—Es que todo es… diferente. Eso es todo. Me he llevado un buen susto al encontrarte casi muerto.

—Me imagino que también debiste de llevarte un buen susto al vencer a Rallick en una pelea a cuchillos.

Navaja prefería no pensar mucho en eso.

—Jamás habría imaginado que perderías un duelo, Murillio.

—Es fácil que ocurra cuando vas borracho y sin calzones.

—Vaya.

—En realidad, nada de eso es pertinente para mi situación actual. Fui un imprudente. ¿Que por qué lo fui? Porque me estoy haciendo viejo. Porque todo empieza a ir más lento. Yo soy más lento. Mírame, aquí tirado, sanado pero lleno de dolores, viejas heridas y nada más que frías cenizas en el alma. Me han concedido una segunda oportunidad y pienso aprovecharla.

—¿Qué quieres decir?

Murillio le lanzó una mirada. Pareció como si estuviera a punto de decir algo, pero después cambiase de opinión y escogiese decir otra cosa.

—Voy a retirarme. Es verdad que no he ahorrado mucho, pero bueno, debería poder vivir con expectativas más modestas, ¿no? Hay una nueva escuela de esgrima en el Daru. He oído que les va bastante bien, largas listas de solicitudes y todo eso. Podría echar una mano un par de días a la semana.

—Se acabaron las viudas. Se acabaron las citas clandestinas.

—Exacto.

—Serás un buen instructor.

—No lo creo —replicó el otro con una mueca—, pero tampoco aspiro a serlo. Es trabajo, nada más. Juego de pies, postura, equilibrio, ritmo… las cosas serias que las aprendan de otro.

—Si te presentas allí con esas palabras —dijo Navaja—, no te van a contratar.

—¿He perdido mi encanto personal?

Navaja suspiró y se levantó de la silla.

—Lo dudo.

—¿Qué te ha hecho volver? —preguntó Murillio.

La pregunta lo detuvo.

—La vanidad, quizá.

—¿Qué clase de vanidad?

La ciudad está en peligro. Me necesita.

—Bueno —dijo al tiempo que se volvía hacia la puerta—, una pueril. Mejórate, Murillio. Creo que has tenido una buena idea, por cierto. Si Rallick pasa por aquí y pregunta por mí, dile que volveré más tarde.

Bajó por la escalera de atrás, atravesó la húmeda y estrecha cocina y salió al callejón, donde el frío de la noche pasada permanecía en el aire. Era cierto que necesitaba hablar con Rallick Nom, pero no de inmediato. Se sentía un poco aturdido. La impresión del regreso, supuso, la confrontación en su interior entre lo que había sido y lo que era. Necesitaba asentarse, quitarse la confusión de encima. Si pudiera empezar a ver con claridad, sabría qué hacer.

Se adentraría en la ciudad, pues, para dar un paseo. No era exactamente «correr en libertad», ¿no?

No, esos días habían acabado mucho tiempo atrás.

La herida había curado rápido, lo que le recordaba que se habían producido cambios: el polvo de otataral que se había frotado en la piel hacía solo unos pocos días, o eso le parecía. Para empezar una noche de asesinato años atrás. Los otros cambios, sin embargo, estaban resultando mucho más desconcertantes. Había perdido demasiado tiempo. Había desaparecido del mundo, y el mundo había continuado sin él. Como si Rallick Nom se hubiera muerto; sí, no era muy diferente, solo que ahora había vuelto, lo que no era como debería ser. Saca un palo del barro y el barro se cerrará para tragarse el agujero, hasta que no queda señal alguna de que el palo hubiera existido jamás.

¿Seguía siendo uno de los asesinos del Gremio? No en ese momento, y esa verdad le abría tantas posibilidades que le empezó a dar vueltas la cabeza y regresó titubeante a la sencilla idea de bajar a las catacumbas, acercarse a Seba Krafar y anunciar su regreso; de retomar, sí, su antigua vida.

Y si Seba se parecía al viejo Talo, sonreiría y diría «bienvenido a casa, Rallick Nom». Desde ese momento, las posibilidades de que Rallick volviera a salir con vida eran casi inexistentes. Seba vería de inmediato la amenaza que tenía delante. Vorcan había favorecido siempre a Rallick y eso solo ya era justificación suficiente para deshacerse de él. Seba no quería rivales, ya había tenido más que suficientes, si lo que le había contado Krute sobre la guerra de facciones era verdad.

Tenía otra opción en lo que al Gremio se refería. Rallick podía entrar y matar a Seba Krafar, y luego anunciar que era el señor de los asesinos en funciones hasta que regresara Vorcan. O podía quedarse escondido todo el tiempo posible y esperar a que fuese Vorcan la que hiciera su jugada. Luego, cuando ella volviera a gobernar la guarida, él podría salir de donde fuera y esos años perdidos no serían nada, no significarían nada. Era algo que tenía en común con Vorcan, y por eso ella no confiaría en nadie más que en Rallick. Él sería el segundo al mando, ¿y por qué no iba a sentirse satisfecho con eso?

Vaya, esa era una vieja crisis, venía de años atrás. Pensar que Turban Orr iba a ser la última persona a la que iba a matar había sido entonces una tontería tan grande como lo era ahora.

Se sentó al borde de la cama de su habitación. Abajo, en el bar, oyó a Kruppe dando una larga explicación sobre las glorias del desayuno, interrumpido por algún comentario ininteligible pero sin duda feroz de Meese, y estaba claro con esos dos era como si nada hubiera cambiado. No se podía decir lo mismo de Murillio, por desgracia. Ni de Azafrán, que ahora respondía al nombre de Navaja, un nombre de asesino, desde luego, demasiado apropiado para el hombre en el que se había convertido. ¿Y quién le enseñó a usar así los cuchillos? Había algo malazano en su estilo… de la Garra, de hecho.

Rallick había estado esperando la visita de Navaja, había estado anticipando la salva de preguntas. Querría explicarse, ¿no? Intentar justificar sus decisiones ante Rallick, aunque no hubiera justificación posible. No me escuchó, ¿no? Hizo caso omiso de mis advertencias. Solo los idiotas creen que pueden cambiar las cosas. Bueno, ¿y dónde estaba? Con Murillio, supongo, retrasando lo inevitable.

Una breve llamada a la puerta y entró Irilta; se dio cuenta de que la vida había sido dura con ella en los últimos tiempos, y esas cosas parecían afectar a las mujeres más rápido que a los hombres, aunque cuando los hombres se iban, lo hacían deprisa.

—Te traigo el desayuno —le dijo mientras le acercaba una bandeja—. ¿Ves? Me acordé de todo, hasta de los higos bañados en miel.

¿Higos bañados en miel?

—Gracia, Irilta. Dile a Aza… eh, a Navaja que me gustaría verlo.

—Ha salido.

—¿Que ha salido? ¿Cuándo?

La mujer se encogió de hombros.

—No hace mucho, según Murillio.

Dejó de hablar por un ataque de tos seca que le dejó su ancho rostro enrojecido.

—Tienes que ver a un sanador —dijo Rallick cuando dejó de toser.

—Mira —dijo la mujer mientras abría la puerta que tenía detrás—, yo no me arrepiento de na, Rallick. No espero el beso de ningún dios en el otro lao, y nadie va a decir que Irilta no se lo pasó bien cuando estaba viva, no señor.

Añadió algo más, pero como ya estaba en el pasillo cerrando la puerta, Rallick no llegó a entenderlo. Quizá fuera algo como «ya tienes en lo que pensar…», aunque ella nunca había sido la irritable, ¿verdad?

Rallick miró la bandeja, frunció el ceño, después la cogió y se levantó.

Salió al pasillo y con ella en equilibrio sobre una sola mano levantó el pestillo de la siguiente puerta y entró en la habitación de Murillio.

—Esto es tuyo —dijo Rallick—. Higos bañados en miel, tus favoritos.

Un gruñido de Murillio desde la cama.

—Eso explica estas tiras de cecina picante… Eres lo que comes, ¿verdad?

—Pues tú no eres ni de lejos tan dulce como crees —dijo Rallick mientras dejaba la bandeja—. Pobre Irilta.

—De pobre Irilta nada, esa mujer se ha llevado más en sus años de vida que todos nosotros juntos, así que ahora se está muriendo, pero no quiere saber nada de ningún sanador porque, creo, está lista para irse. —Murillio sacudió la cabeza mientras estiraba una mano para coger el primer higo glaseado—. Si supiera que estabas sintiendo lástima de ella, seguramente te mataría de verdad, Rallick.

—Me has echado de menos, ¿eh?

Una pausa, una mirada inquisitiva, luego Murillio le dio un bocado al higo.

Rallick fue a sentarse junto con la cama, en una de las dos sillas embutidas en la habitación.

—¿Hablaste con Navaja?

—Algo.

—Creí que iba a venir a verme.

—No me digas.

—El que no lo haya hecho no debería hacerme pensar que se asustó, ¿verdad?

Murillio negó lentamente con la cabeza.

Rallick suspiró.

—Vi a Coll anoche —dijo después—, así que nuestro plan funcionó. Recuperó su hacienda, recuperó su nombre, su amor propio. Sabes, Murillio, no pensé que nada pudiera salir tan bien. Tan… a la perfección. ¿Cómo Embozado nos las ingeniamos para conseguirlo?

—Fue una noche de milagros, definitivamente.

—Me siento… perdido.

—No es de extrañar —respondió Murillio mientras cogía otro higo—. Come un poco de esa cecina, la peste me está dando náuseas.

—¿La prefieres en mi aliento?

—Bueno, no veo que vayamos a besarnos pronto.

—No tengo hambre —dijo Rallick—. La tenía cuando me desperté, creo, pero se me pasó.

—Te despertaste… ¿Todo ese tiempo estabas durmiendo en la Casa del finnest? ¿Bien arropadito en la cama?

—En la piedra, justo al lado de la puerta. Con Vorcan tirada a mi lado, al parecer. No estaba allí cuando recuperé el sentido. Solo un no muerto jaghut.

Murillio pareció pensarlo un rato.

—Bueno —dijo después—, ¿y ahora qué, Rallick Nom?

—Ojalá lo supiera.

—Igual Baruk necesita que le hagan algún trabajito, como antes.

—¿Te refieres a guardarle las espaldas a Navaja, por ejemplo? ¿Echarle un ojo a Coll? ¿Y cuánto tiempo va a tardar el Gremio en enterarse de que he vuelto? ¿Cuánto tiempo antes de que me aparten?

—Ah, el Gremio. Bueno, yo me había imaginado que entrarías, dejarías a tu paso unas docenas de cuerpos sin vida y recuperarías el lugar que te corresponde. Con Vorcan de vuelta…, bueno, a mí me parece obvio lo que hay que hacer.

—Ese nunca fue mi estilo, Murillio.

—Lo sé, pero las circunstancias cambian.

—Desde luego que cambian.

—Volverá —dijo Murillio—. Cuando esté preparado para hablar contigo. Ten en cuenta que ha estado fuera y ha coleccionado unas cuantas cicatrices nuevas, cicatrices profundas. Y algunas todavía sangran, yo diría. —Hizo una pausa antes de seguir—. Si Mammot no hubiera muerto, bueno, quién sabe lo que habría pasado. En su lugar, el chico se largó con los malazanos para llevar a Apsalar de vuelta a casa… Vaya, ya veo que no tienes ni idea de lo que te estoy hablando. Está bien, deja que te cuente la historia de cómo terminó esa noche, después de que te marcharas. ¡Pero haz el favor de comerte esa cecina!

—Cómo te las gastas con las negociaciones, amigo.

Y por primera vez esa mañana, vio sonreír a Murillio.

Su aroma se aferraba a las sábanas, tan dulce que le entraron ganas de llorar, incluso permanecía parte de su calor, o quizá solo era el sol, la luz dorada que entraba a raudales por la ventana y traía el sonido un tanto perturbador de pájaros apareándose en el árbol del patio trasero. Tampoco hace falta ponerse frenéticos, pequeñines. Tenéis todo el tiempo del mundo. Bueno, él se sentía del mismo modo, ¿verdad?

Ella estaba trabajando con el torno en la habitación exterior, un sonido que en otro tiempo había llenado su vida, pero que se desvaneció después y luego, al fin, regresó de nuevo. Como si no hubiera habido sórdidos crímenes de bandidaje y la esclavitud que se imponía como razonable castigo, como si nunca hubiera estado tirado en una zanja podrida, engrilletado junto a bárbaros teblor. Ningún guerrero enorme colgado de una cruz en el centro del barco, con Torvald dejando caer gota a gota agua salobre entre los agrietados labios del idiota. Ninguna tormenta de hechicería, ni tiburones, ni perversos reinos de los que entrar y salir a rastras. Ni sueños de ahogarse; no, todo eso había ocurrido en la vida de otro, una historia cantada por un bardo medio borracho y el público tan incrédulo que estaba a nada de estallar en cólera, a punto de despedazar al idiota como se le ocurriera relatar una sola hazaña inverosímil más. Sí, la vida de otro. El torno giraba como siempre, y ella trabajaba la arcilla y le daba forma, simetría, belleza. Por supuesto, nunca hacía sus mejores piezas el día después de pasar una noche entera haciendo el amor, como si en ello hubiera consumido algo esencial, lo que fuera que alimentase la creatividad, y a veces él se sentía mal por eso. Ella se reía y sacudía la cabeza, quitándole importancia a sus preocupaciones, y hacía girar el torno con más vigor.

Había visto, en los estantes de la habitación exterior, decenas de vasijas mediocres. ¿Debería molestarle eso? Quizás en su día, pero ya no. Él se había esfumado de su vida, pero no había razón para que ella se marchitase en una vigilia solitaria o en un luto prolongado. La gente seguía adelante con su vida y eso era justo lo que debían hacer. Por supuesto que ella había tenido amantes. Quizá todavía los tuviera, de hecho, y había sido una especie de milagro que estuviera sola cuando había aparecido él; él casi había esperado que abriera la puerta un diosecillo hipermusculado de rubios y alborotados tirabuzones con una mandíbula que pidiera a gritos recibir un puñetazo.

—Quizás el tipo esté visitando a su madre —murmuró Torvald.

Se incorporó, giró las piernas y puso los pies en la estera de mimbre que cubría el suelo. Observó que la estera llevaba cosidas unas almohadas planas rellenas de lavanda que crujía bajo sus pies. Ahora me explico lo bien que le huelen los pies. Bueno, a él no le importaba lo que ella hubiera estado haciendo todo ese tiempo. Ni siquiera le importaba si todavía andaba metida en alguna cosa, aunque quizás entre cosa y cosa empezase a llenarse todo un poquito de cosas. Cosas, claro.

El día había despuntado y lo único que tenía que hacer era arreglar algunos asuntos y luego podría reanudar su vida como ciudadano de Darujhistan. Quizá visitar a unos cuantos viejos amigos, a algunos miembros de la familia de la que se había distanciado (bueno, los que todavía le hablasen), ir a ver los lugares que más había añorado y reflexionar un poco sobre qué iba a hacer con el resto de su vida.

Pero lo primero era lo primero. Torvald Nom se puso la ropa de corte extranjero (el juego limpio, que al secarse había quedado con demasiadas arrugas, por desgracia) y salió a la habitación exterior. Ella estaba de espaldas a él, encorvada sobre el torno, las piernas bombeando los pedales. Torvald vio el gran cuenco de agua limpia en su lugar de siempre, se acercó y se mojó un poco la cara. Eso le recordó que le hacía falta un buen afeitado, pero ahora podía pagar a alguien para que ofreciera esos servicios. Los oportunistas serán recompensados. Alguien había dicho eso alguna vez, estaba seguro.

—¡Mi amor!

La mujer se giró un poco y le sonrió.

—Mira qué feo es este, Tor. ¿Ves lo que has hecho?

—Es por el carácter, por supuesto…

—Son los muslos cansados —replicó ella.

—¿Una queja común? —preguntó él mientras paseaba junto a los estantes y se inclinaba para estudiar una pila de platos mal alineados.

—No mucho, en realidad. Lo que creas estar viendo ahí arriba, marido, es otra cosa. Es el estilo nuevo que todo el mundo quiere estos días. La simetría ha muerto, larga vida a lo torpe y torcido. Todas las damas nobles buscan una prima pobre en el campo, alguna tía o una tía abuela de rechonchos dedos que haga loza para sus parientes cuando no esté retorciendo pescuezos de pollo o pelando calabazas.

—Esa es una mentira enrevesada.

—Bueno, nunca se afirma claramente, Tor, solo se insinúa.

—Nunca se me ha dado bien deducir lo que se insinúa. A no ser que en la insinuación esté la deducción.

—He tenido exactamente dos amantes, Tor, y ninguno duró más de unos meses. ¿Quieres los nombres?

—¿Los conozco?

Cuando ella no respondió, él volvió la cabeza y la encontró mirándolo.

—Ah —tuvo el buen sentido de decir.

—Bueno, siempre que no empieces a mirar con suspicacia a todo el que entra aquí o me salude por la calle, porque si va a ser así, será mejor que te diga…

—No, no, querida. De hecho, el misterio es… enigmático. Lo que no sobrevivirá si termino sabiéndolo.

—Eso es cierto. Y por eso no te voy a preguntar nada. Ni dónde has estado, ni lo que has hecho.

—¡Pero eso es distinto!

La mujer alzó las cejas.

—No, en serio —dijo Torvald, y se acercó—. Lo que te dije anoche, no estaba exagerando.

—Si tú lo dices.

Se daba cuenta de que su mujer no le creía.

—Eso me duele. Me deja hecho polvo.

—Será mejor que te vayas —dijo Tiserra, que volvió una vez más al trozo de arcilla que tenía en el torno—. Tienes una deuda que saldar.

—¿Ningún rastro en el botín?

—Está tan limpio como puede estarlo, me aseguré de ello. A menos que Gareb grabara sigilos secretos en cada moneda que tenía, no sabrá de dónde salieron. Pero quizá sospeche, eso sí.

—Tengo una buena historia para explicarlo todo si hace falta —dijo Torvald—. Inversiones extranjeras, riqueza inesperada, un regreso victorioso.

—Bueno, yo suavizaría esa nueva versión, Tor.

Él la miró, notó que lo encontraba divertido, pero no dijo nada. ¿Qué sentido tenía? Ese gigante cuya vida salvé más de una vez, se llamaba Karsa Orlong. ¿Crees que podría inventarme un nombre así, Tis? ¿Y qué hay de estas cicatrices de grilletes? Claro, es la nueva moda entre la gente de alta cuna, la humildad forzosa y todo eso.

En fin, lo mismo daba de todos modos.

—No tengo intención de reunirme en persona con Gareb —dijo mientras se dirigía a la puerta de la calle—. Lo haré a través de Chamusquino y Leff.

El trozo de arcilla húmeda se deslizó del torno y se estrelló contra la pared, donde se quedó pegado un momento y luego bajó rezumando hasta el suelo.

Sorprendido, Torvald se volvió hacia su mujer y vio la expresión que no había visto en… en… bueno, una buena temporada.

—¡Espera! —exclamó—. Ya no somos socios, ¡te lo juro! Cariño, solo están actuando como mis intermediarios, eso es todo…

—Como te pongas a intrigar con esos dos otra vez, Torvald Nom, yo misma ofreceré un contrato para que se encarguen de ti.

—Siempre les caíste bien, ya lo sabes.

—Torvald…

—Lo sé, amor mío, lo sé. No te preocupes. Se acabaron las intrigas con Chamusquino y Leff. Te lo prometo. Ahora somos ricos, ¿te acuerdas?

—Lo malo de las listas —dijo Chamusquino— es todos los nombres que tienen.

Leff asintió.

—Eso es lo malo, justo. Ahí diste en el clavo, Chamusquino. Todos esos nombres. Deben de haberse puesto de acuerdo, ¿no te parece? Todos los usureros en una habitación abarrotada, llena de humo, zanganeando con jovencitas núbiles que les meten uvas en la boca y algún escriba con los labios manchados haciendo garabatos. Nombres, personas que están pasando por una mala racha, personas tan estúpidas que firman cualquier cosa y se llevan el dinero por muy descabellado que sea el interés. Nombres, ahí le has dado, Chamusquino, una lista de idiotas. Idiotas pobres, estúpidos y desesperaos.

—Y luego —dijo Chamusquino—, cuando la lista está hecha, ea, a la calle, para que se haga cargo algún otro idiota pobre, estúpido y desesperado.

—Quieto ahí, que nosotros no somos pobres.

—Sí que lo somos. Hemos sío pobres desde que Torvald Nom nos hizo el numerito ese de la desaparición. Él era el cerebro, admítelo, Leff. Y tú intentaste ser el cerebro desde que se fue y mira cómo hemos acabao, con una condenada lista y todos esos nombres.

Leff levantó un dedo.

—Pero tenemos a Kruppe, y él ya nos ha dado a seis.

—Seis nombres que pasamos ¿y sabes qué significa eso? Significa matones echando abajo una puerta a patada limpia en mitad de la noche, con amenazas y puede que cosas peores. Hicieron daño a gente por nuestra culpa, Leff. Mucho daño.

—Les hicieron daño porque no pudieron pagar. A no ser que decidas huir, y hablo de huir de verdad, en plan largarse de la ciudad, en plan poner cientos de leguas por medio y acabar en algún pueblo o ciudad que no tenga relación con esto, pero la gente no hace eso, ¿y por qué no? Pues porque están atrapados, enredados y no saben cómo salir porque tienen maridos, mujeres, hijos, y quizá sea duro, pero al menos es algo conocido, ¿sabes lo que te digo?

—No.

Leff parpadeó.

—Solo decía que…

—¿Qué pensaban que estaban haciendo para caer así en unas redes?, ¿dándose un bañito en el lago? Además, no to son préstamos, ¿no? También está el chantaje, lo que me da un par de ideas…

—Ni hablar, Chamusquino. No quiero líos de esos.

—Solo estoy diciendo que hablemos de eso con Tor, na más. A ver qué se le ocurre de planes y eso.

—Suponiendo que Tor aparezca.

—Aparecerá, ya lo verás, Leff. Era nuestro socio, ¿no? Y ha vuelto.

La conversación terminó de forma abrupta sin que ninguno de los dos hallara razón evidente para ello, así que se quedaron allí, mirándose, durante una docena de latidos. Estaban enfrente de la entrada de la taberna del Fénix. Era por la mañana, el momento en el que pensaban mejor, aunque aquello se les solía pasar rápido y a últimas horas de la tarde se encontraban sentados en alguna parte, lentos como tortugas bajo una tormenta de granizo, discutiendo sobre nada en concreto con brevedad monosilábica y enfadándose por momentos.

Sin dirigirse una sola palabra más los dos entraron en la taberna del Fénix.

Entraron a pisotones, miraron a su alrededor (solo para estar seguros) y después se dirigieron a donde estaba sentado Kruppe, con las manos regordetas alzadas y amenazantes como cobras que luego bajó para atacar uno de las docenas de pasteles amontonados en numerosas fuentes delante de él. Dedos como colmillos ensartando desventurados dulces a izquierda y derecha, cada uno visto y no visto de camino a la boca, engullido en una lluvia de migas, uno tras otro.

Solo unos instantes después la mitad de las ofrendas había desaparecido. Kruppe tenía los carrillos inflados y los labios embadurnados de mermelada luchaban por cerrarse mientras su dueño masticaba y tragaba con frenesí, haciendo alguna que otra pausa para respirar sonoramente por la nariz. Cuando vio que Chamusquino y Leff se acercaban los saludó en silencio con una mano y les hizo un gesto para que se sentaran.

—Un día vas a explotar, Kruppe —dijo Leff.

Chamusquino se lo quedó mirando con su expresión habitual de embelesada incredulidad.

Kruppe se las arregló por fin para tragarlo todo, alzó las manos una vez más y las dejó suspendidas en el aire mientras examinaba a sus dos invitados.

—Socios benditos, ¿no es esta una mañana extraordinaria?

—No lo hemos decidido aún —dijo Leff—. Seguimos esperando a Torvald, que mandó a un mensajero a buscarnos en los muelles y dijo que nos vería aquí. Ya está cambiándolo todo, como si no confiara en nosotros. Es duro, en serio, Kruppe. Muy duro.

—La conflagración de sospechas trepando por ese cielo azul no es en absoluto necesaria, amigos de ojos esquivos del sabio Kruppe. Oh, vamos, el infame y casi familiar retoño de la Casa Nom cumple siempre su palabra, ¡y Kruppe afirma —con suma confianza— que el primer nombre está a punto de borrarse de la funesta lista!

—¿El primero? ¿Qué hay de los seis…?

—¿No os habéis enterado? Oh, vaya. Cada uno de ellos había volado apenas momentos antes de que los crueles matones de la noche se acercaran. Una mala fortuna extraordinaria.

Chamusquino empezó a arañarse la cara.

—¡Dioses, volvemos a empezar!

—¡Eso es imposible, Kruppe! ¡Tiene que habérselo chivado alguien!

Las cejas enmarañadas de Kruppe se alzaron y luego se agitaron.

—La veracidad de vuestros descubrimientos no se pone en duda, os alegraréis de oír. Así pues, habéis triunfado en vuestra tarea con los citados seis, mientras que los que recopilaron la lista, por desgracia, no han llegado a igualar vuestro índice de éxitos. Así pues, ¿cuántos quedan? Doce, ¿sí? Sin contar con el aturdido por el sueño de Torvald Nom, claro.

—No está atundrido ni nada de eso —dijo Chamusquino—. De hecho, ayer se le veía muy bien.

—Quizás un glorioso reencuentro ha minado todo su brío, entonces. Kruppe lo imaginó desde luego aturdido por el sueño, dado el desventurado e infructuoso reconocimiento que está haciendo de este bar… ¡ah, por fin nos ve!

Y tanto Chamusquino como Leff se giraron en la silla para ver a Torvald Nom, que se acercaba sin prisa, y cuando vieron la gran sonrisa del hombre se sintieron súbitamente aliviados, y luego, igual de rápido, nerviosos.

—Mis disculpas por llegar tarde —dijo Torvald mientras acercaba otra silla—. Fui a afeitarme y la anciana decidió lustrarme las uñas gratis, dijo que tenía un atractivo sorprendente bajo todos esos pelos, y si eso no es empezar el día con buen pie, ¿qué lo es? Vale que la buena señora tenía unos mil años, pero, bueno, los piropos no tienen que ser bonitos, ¿no? Y tú eres Kruppe. Tienes que serlo, ¿quién más en esta ciudad intenta comer con la nariz cuando tiene la boca llena? Yo soy Torvald Nom.

—Siéntese, flamante amigo. Kruppe se siente generoso esta mañana, lo bastante como para no hacer caso de la dudosa observación referida a sus hábitos alimentarios y a los hábitos de sus orificios. Kruppe observa también que usted, si bien en otro tiempo fue un pobre indigente, ha adquirido de improviso una impresionante fortuna, a juzgar por lo exquisitamente acicalado y arreglado que va, y que con gran alivio los amigos Chamusquino y Leff van a hacer pronto una visita de lo más propicia a un tal Gareb el Prestamista. Y que hoy más que nunca se prevé que Gareb recibirá con más gentileza que de costumbre el pago de dicha deuda, ¿sí?

Torvald se quedó mirando a Kruppe, visiblemente mudo de admiración.

La mano izquierda de Kruppe salió disparada, capturó un hojaldre que quizás estuviera intentando escapar y se lo metió entero en la boca. Con gesto radiante, masticó.

—¿Tienes el dinero? —le preguntó Leff a Torvald.

—¿Qué? Ah. Toma. —Y sacó una saquita—. Está todo. Kruppe, eres testigo, así que no intentes nada, Leff. Ni tú tampoco, Chamusquino. Id directos a Gareb para llevárselo. Y que os den la nota diciendo que estoy limpio. Luego volvéis directos aquí y os invito a todos a almorzar.

Chamusquino miró a Torvald, luego a Kruppe y vuelta a empezar, hasta que por fin se dirigió a este último.

—¿Qué fue eso que dijiste sobre Gareb? —le preguntó.

Kruppe tragó y se pasó la lengua por los labios antes de contestar.

—Bueno, solo que un vil ladrón entró en su hacienda anoche y le robó toda su fortuna. ¡Pobre hombre! Y se dice que el ladrón robó mucho más que eso…, vaya, que también le robó la dignidad a su esposa, o por lo menos la inocencia, en lo que al coito no marital se refiere.

—Un momento —dijo Leff—. ¿El ladrón se acostó con la mujer de Gareb? ¿Dónde estaba Gareb?

—En una reunión de prestamistas, según tiene entendido Kruppe, debatiendo asuntos importantes y, sin duda, comiendo uvas hasta saciarse y a saber qué más.

—Bueno, entonces —dijo Torvald Nom—, estará encantado de que yo haya vuelto para pagar mi deuda.

—¡Vaya si lo estará! —dijo Kruppe con otra sonrisa radiante.

Leff cogió la bolsa de monedas y miró dentro.

—¿Está todo?

—Todo —respondió Torvald.

Leff se levantó.

—Acabemos con esto, Chamusquino —dijo.

Cuando se fueron los dos, Torvald Nom se recostó en su silla y le sonrió a Kruppe.

Quien le devolvió la sonrisa.

Y una vez hecho el intercambio, Kruppe cogió otro hojaldre y lo sostuvo ante la boca para poder observar más de cerca aquella delicia y quizá torturarla un momento antes de que su boca se abriera como el buche dentado de un oso. Y en esa postura se detuvo para mirar un instante a Torvald Nom.

—Arriba, estimado señor, encontrará, si así lo desea, a un primo de renombre. Al igual que usted, retornado de pronto a la bella Darujhistan. Nada menos que Rallick, que entre los Nom de la Casa Nom se diría que es una oveja más negra que usted. De hecho, del mismo negro del nadir, el Abismo, mientras que usted se revelaría como un negro algo menos intenso, más como el carbón. Dos ovejas, en esta misma posada, de un tono muy oscuro… Caramba, ¡ojalá pudiera Kruppe presenciar tal encuentro! —Y había llegado el momento de alzar un dedo admonitorio—. Pero escuche, querido amigo Torvald Nom, el regreso de Rallick es sumamente clandestino, ¿sí? Selle sus labios, ¡se lo ruego!

—¿Se está escondiendo? ¿De quién?

Un aleteo de dedos gordezuelos, como gusanos en un arrecife.

—Rápido, entonces, no vaya a partir a un aciago recado. Kruppe le reservará su asiento aquí hasta que regrese, ¡oh, cómo desea disfrutar de la suntuosa comida que pagará, y de buen grado, Torvald!

Torvald empezó a sudar de repente y a removerse inquieto en la silla.

—La reunión puede, bueno, esperar. De verdad, ¿por qué querría yo molestarlo ahora mismo? No, en serio, Kruppe, y en cuanto al secreto, bueno, lo guardaré sin problemas, siempre que, esto, usted haga lo mismo. Quiero decir que no le diga nada a Rallick. Déjame… ¡sorprenderlo!

—Rallick no es demasiado aficionado a las sorpresas, Torvald Nom, como sin duda sabe ya. De hecho, figúrese que anoche…

—Tú no digas nada, ¿de acuerdo?

—Vaya, ¿no son deliciosas las conspiraciones? Kruppe no le dirá nada a nadie, nadie ha de preocuparse pase lo que pase. ¡Esta es una solemnísima promesa que prometo con solemnidad! Bueno, viejo amigo, tenga la bondad de abordar a Meese, allí, pida un poco de vino para suavizar las gargantas antes de la opípara comida, ¿sí? La boca de Kruppe saliva y, quizá, también le gotee la nariz… Todo de anticipación, ¿sí?

—Si esto es lo que quiero, entonces no lo quiero.

—Vaya, eso sí que tiene sentido, Azogue. Y si resulta que eres un hombre con aspecto de cangrejo, con la cara colorada y las piernas torcidas, bueno, preferirías ser un hombre con aspecto de cangrejo, con la cara colorada y las…

—Eres idiota, Perlazul, y eso no va a cambiar quieras tú lo que quieras. Lo que digo es muy sencillo, ¿estamos? Hasta tú deberías entenderlo. Un soldado se retira, ¿estamos? Y piensa en una vida sencilla y en paz, pero ¿lo es?

—¿Es qué?

—¿Qué?

—¿Simple?, ¿en paz?

—¡No lo es y es justo eso lo que digo!

—No era lo que decías. Lo que decías era que tú no lo quieres y si ese es el caso, pues vete a la embajada de Malaz y ponte a merced de quien sea, y si no te cuelgan es porque te vuelven a alistar otra vez.

—¡Lo que yo decía es que me gustaría estar retirado si pudiera estarlo!

—Me voy al sótano a ver cómo andamos de existencias.

Azogue vio cómo se marchaba y después resopló y sacudió la cabeza.

—Ese hombre necesita ayuda.

—Pues vete a ayudarlo —dijo Mezcla desde la mesa de al lado.

Azogue dio un respingo en su silla y luego le lanzó una mirada furiosa.

—¡Deja de hacer eso! Además, no me refería a esa clase de ayuda. Ay, dioses, me duele la cabeza.

—A veces —dijo Mezcla—, intento pasar lo más desapercibida posible porque así quizá la banda militar que marcha en mi cabeza no pueda encontrarme.

—Ah —dijo Azogue frunciendo las cejas—. No sabía que tocaras un instrumento, Mezcla. ¿Cuál?

—Gaita, tambor, flauta, carraca, cuerno, cordel.

—¿En serio? ¿Todo a la vez?

—Pues claro. Sabes, creo que me molestaría bastante si me fuera arriba y me encontrara a Rapiña saliendo a escondidas del cuarto de Scillara ahora mismo.

—Pues, entonces, quédate aquí sentada.

—Bueno, eso solo sucede en mi imaginación.

—¿Estás segura?

La veterana tardó cuatro o cinco latidos en maldecir por lo bajo y levantarse.

Azogue vio cómo se marchaba y luego sonrió.

—Es mucho mejor —dijo sin dirigirse a nadie— cuando no tienes imaginación. Como yo. —Hizo una pausa y frunció el ceño—. Claro que no me vendría mal un poco de eso ahora, para hacerme una idea de cómo y cuándo van a intentarlo otra vez esos asesinos. Veneno. Magia. Cuchillos. Cuadrillos de ballesta por la noche, por la ventana, a través de las contraventanas, un disparo perfecto. Y, pumba, allá que cae Azogue, el héroe del Bosque de Mott. Una lanza que atraviesa el suelo desde abajo solo para rematarlo, y es que llevan semanas excavando un túnel, ahí esperando, sabiendo que iba a caer ahí mismo en ese mismo instante, sí.

Se quedó allí sentado, los ojos muy abiertos y el bigote rojo tembloroso.

Sentado entre las sombras en un apartado rincón, con la espalda apoyada en la pared, Duiker observaba con una expresión entre divertida e irónica. Qué extraordinario, cómo algunas personas sobrevivían y otras no. La cara del soldado era siempre la misma una vez que caía la máscara, un gesto desconcertado, la leve sorpresa perpleja de verse todavía con vida, sabiendo de sobra que no había razón para ello, ninguna en absoluto salvo el empujoncito de la suerte, el vacío del azar y las circunstancias. Y toda la injusticia del mundo hacía de los ojos un charco amargo.

Una conmoción en la habitación de atrás, un momento después se abrió la estrecha puerta y el bardo salió caminando, el cabello canoso revuelto por el sueño, los ojos visiblemente rojos incluso a aquella distancia. Una mirada a Azogue.

—Hay piojos en el colchón —dijo.

—Dudo que les importe la compañía —replicó el antiguo sargento al tiempo que se ponía en pie despacio y se dirigía a las escaleras.

El bardo lo miró fijamente por un momento, luego se acercó a la barra y se sirvió un pichel de cerveza rhivi, oscura y acre. Tras lo cual se acercó a donde estaba sentado Duiker.

—Historiadores y bardos —dijo al tiempo que se sentaba.

Duiker asintió, comprendiéndolo bien.

—Pero lo que tú observas, y lo que yo observo, bueno, al final pueden ser cosas muy diferentes. Claro que quizá la distinción sea solo superficial. A medida que envejezco, más me parece que es eso. Tú describes acontecimientos, ves el grueso de las cosas. Yo me fijo en los rostros, que pasan tan rápido que podrían no ser más que un contorno borroso si no pongo atención. Para verlos de verdad, para recordarlos todos.

—¿De dónde eres? —preguntó Duiker.

El bardo tomó un trago y dejó el pichel con cuidado.

—De Korel, originariamente. Pero eso fue hace mucho tiempo.

—¿Invasión malazana?

Una sonrisa extraña mientras el hombre estudiaba el pichel que tenía delante sobre la mesa. Las manos, sin embargo, permanecían en su regazo.

—Si te refieres a Melena Gris, entonces, sí.

—¿Y cuáles de las infinitas historias contradictorias son ciertas? Sobre él, quiero decir.

El bardo se encogió de hombros.

—Nunca le preguntes eso a un bardo. Yo las canto todas. Mentiras, verdades, las palabras no hacen distinción en lo que cuentan, ni siquiera en el orden en el que entran. Hacemos lo que nos place con ellas.

—He estado escuchándote estas últimas noches —dijo Duiker.

—Ah, un auditorio de un solo oyente. Gracias.

—Has cantado versos de Anomandaris que nunca había oído.

—¿Los inacabados? —El bardo asintió y fue a coger el pichel—. «Coral Negro, donde se encuentran los tiste andii…». —Tomó otro trago.

—¿Vienes de allí, entonces?

—¿Sabías que no hay dios ni diosa en todo el panteón que afirme ser el patrón o patrona, de los bardos? Es como si nos hubieran olvidado, dejados a nuestra suerte. Por alguna razón antes me molestaba, pero ahora comprendo el verdadero honor que representa. Somos algo único, en la libertad que tenemos, la responsabilidad. ¿Hay algún patrón de los historiadores?

—No que yo sepa. ¿Significa eso que yo también soy libre?

—Se dice que una vez contaste la historia de la Cadena de Perros, aquí, en esta misma sala.

—Una vez.

—Y que llevas intentando escribirla desde entonces.

—Sin conseguirlo. ¿Y?

—Es posible que la prosa expositiva no sea la más adecuada para relatar esa historia, Duiker.

—¿No?

El bardo dejó el pichel a un lado, se inclinó despacio y clavó en el historiador los ojos grises.

—Porque, caballero, tú ves los rostros.

La angustia se desbordó en el interior de Duiker, que apartó los ojos y ocultó el temblor repentino de las manos.

—No me conoces lo suficiente para esos asuntos —dijo con voz ronca.

—Tonterías. No se trata de un tema personal, historiador. Somos dos profesionales hablando de su oficio. Soy yo, un humilde bardo, que te ofrezco mi habilidad para abrir el cerrojo de tu alma y todo lo que contiene, todo lo que la está matando, minuto a minuto. No puedes usar tu voz para eso. Utiliza la mía.

—¿Por eso estás aquí? —preguntó Duiker—. ¿Como un buitre impaciente por chuparme las lágrimas?

Levantó las cejas.

—Lo tuyo es casualidad. Mis razones para estar aquí son… otras. Incluso si pudiera explicar más, no lo haría. No puedo. Entretanto, Duiker, elaboremos una épica que aplaste los corazones de un millar de generaciones.

Y entonces sí que rodaron las lágrimas por los surcos arrugados del rostro del historiador. Y para asentir le hizo falta todo el valor que todavía poseía.

El bardo se echó hacia atrás y recuperó su pichel.

—Empieza contigo —dijo—. Y termina contigo. Tus ojos de testigos, solo tus pensamientos. No me hables de la mente de nadie, no des por hecho su funcionamiento. Tú y yo, no contamos nada, solo mostramos.

—Sí. —Duiker alzó los ojos y volvió a mirarse en aquellos que parecían contener, y sostener con firmeza, el dolor del mundo—. ¿Cómo te llamas, bardo?

—Llámame Pescador.

Chaur estaba acurrucado a los pies de la cama, roncando, moviéndose en sueños como un perro dormido. Rapiña lo observó un momento antes de volver a acomodarse sobre el colchón. ¿Cómo había llegado allí? ¿Esa sensación de sensibilidad dolorida entre las piernas era lo que pensaba que era? y, en ese caso, ¿recordaba Barathol tan poco como ella? Oh, demasiado complicado de desentrañar. No estaba lista para empezar a pensar en todas esas cosas, no estaba lista para pensar en nada.

Oyó que alguien se movía en el pasillo. Luego una conversación apagada, interrumpida por una carcajada ronca que no pertenecía a Mezcla ni a nadie que Rapiña conociera, lo que significaba que seguramente era esa mujer, Scillara. Rapiña ahogó un leve grito al recordar de repente que había tenido los pechos de la mujer en las manos y que había oído esa risa, pero más de cerca y mucho más triunfante.

Dioses, ¿me acosté con todos? ¡Maldita sea esa Leche de Quorl!

Chaur resolló y Rapiña se sobresaltó con gesto culpable… pero no, ella no le haría algo así a un inocente como él. Había límites, tenía que haber límites.

Una llamada apagada a la puerta.

—Vaya, entra, Mezcla.

Y la mujer entró, ligera como un gato, y con una expresión que parecía llena de algo, a punto de explotar.

No, lágrimas, no, por favor.

—No recuerdo nada, Mezcla, así que no empieces.

Mezcla se contuvo un instante más y luego estalló.

En una carcajada clamorosa que la dobló en dos de las convulsiones.

Chaur se sentó en el suelo, parpadeando y sonriendo, y luego él también se echó a reír.

Rapiña miró con furia a Mezcla, le apetecía matarla.

—¿Dónde está la maldita gracia?

Mezcla se las arregló para recuperar el control sobre sí misma.

—Se puede decir que nos trajeron hasta aquí en brazos. Pero luego despertamos y lo único que teníamos todos en mente era una sola cosa. ¡No tuvieron una sola oportunidad!

—Dioses del inframundo. —Luego se puso rígida—. Pero no Chaur…

—No, Scillara lo metió aquí antes.

Chaur seguía riéndose, las lágrimas le corrían por la cara. Parecía estar perdiendo el control y de pronto Rapiña se alarmó.

—¡Basta ya, Chaur! ¡Para!

Los grandes ojos vacíos se clavaron en ella y se desvaneció todo el júbilo.

—Perdón —dijo la veterana—. No pasa nada. Baja a la cocina, anda, y come algo, Chaur, sé un buen chico.

Él se levantó, se estiró, se rascó un poco y luego salió de la habitación. Lanzó una última carcajada como un ladrido cerca de las escaleras.

Rapiña se frotó la cara.

—Azogue también no. No me digas…

Mezcla se encogió de hombros.

—La lujuria es ciega, supongo. Y esperemos que los recuerdos de anoche se queden como eso, recuerdos. Me temo que sus fantasías se hicieron realidad anoche… ¡Solo que no se acuerda de nada!

—Me estoy poniendo mala.

—Venga, relájate, es para lo que están hechas esas partes, después de todo.

—¿Dónde está Barathol?

—Salió temprano. Con Mazo por toda compañía. En busca del Gremio de Herreros. Tienes que recordar lo grande que tiene, esto… las manos.

—Mi conejito las recuerda, desde luego.

Otro bufido divertido de Mezcla.

—Ñam.

La penumbra gris del sótano parecía desafiar la luz del farol, pero Perlazul estaba acostumbrado y solo le sorprendió un poco el fantasma que salió arrastrando los pies del muro del otro extremo, donde descansaban media docena de toneles todavía sellados con el sello de los monjes. Hundido hasta las caderas en el suelo, el fantasma hizo una pausa y miró a su alrededor, y por fin distinguió al malazano cerca de los empinados escalones de piedra.

El fantasma se acercó caminando por el agua.

—¿Eres tú, Fellurkanath?

—¿Fellu qué? Estás muerto, monje, y apostaría que llevas muerto un tiempo… ¿Quién lleva sombreros de tres picos en estos tiempos?

—Oh —gimió el fantasma, agarrándose la cara—. K’rul me ha liberado. ¿Por qué? ¿Por qué ahora? No tengo nada útil que contar, y menos a un extranjero. Pero se está agitando ahí abajo, ¿verdad? ¿Es por eso? ¿Voy a ser la voz de funestas advertencias? ¿Qué te importa? De todos modos, ya es demasiado tarde.

—Alguien está intentando asesinarnos.

—Y te extraña. Estáis aquí por todo el morro y no quieren compañía. Deberías abrir un tonel, uno de estos. Eso te dirá todo lo que necesitas saber.

—Oh, venga, vamos. Lárgate.

—¿Quién levantó el suelo y por qué? Y mira esto. —El fantasma echó la cabeza hacia atrás, le habían rebanado la garganta por completo, hasta la columna. Carne abierta, sin sangre, venas y arterias rebanadas que tenían un vago tono argénteo bajo la escasa luz—. ¿Fue este el sacrificio definitivo? Qué poco sabes.

—¿Tengo que traer a un nigromante aquí abajo? —preguntó Perlazul—. ¡Lárgate!

—Los vivos nunca escuchan a los muertos —masculló el fantasma, que bajó la cabeza, dio media vuelta y regresó a la pared del fondo—. Y de eso se trata. Si fuéramos más listos, bueno, todavía estaríamos vivos. Piensa en eso si te atreves.

Se desvaneció entre las pesadas piedras y desapareció.

Perlazul suspiró y buscó con la mirada a su alrededor hasta que encontró la botella que estaba buscando.

—Ja, sabía que teníamos una. Leche de Quorl. ¿Por qué tendrían que divertirse ellos solos?

Los dos hombres iban dándose empujones detrás de la mujer, tal era su impaciencia por seguirla mientras luchaban por una imaginaria posición dominante. Vahído no había visto nunca algo tan patético, y el modo en que la bruja se hacía la inocente, incluso cuando manipulaba a sus dos hombres para mantener viva la llama de las peripecias de forma que todo pareciese casual, faltaría más, aunque de casual no tenía nada, porque Preciosa Dedal tenía muy claro lo que tramaba, y en opinión de Vahído, eso era de una crueldad irrazonable.

No ayudaba tampoco que los dos hombres —hermanos, saltaba a la vista— se parecieran tanto. El mismo modo de andar, las mismas expresiones faciales, el mismo tono de voz. Si entre ellos no había diferencias, ¿por qué no limitarse a elegir a uno y acabar con esto de una vez?

En fin, tampoco esperaba que ninguno de ellos durara mucho, de todos modos. Para la mayor parte de los accionistas, el primer viaje era el más letal. Como no se sabía lo que esperar, no se reaccionaba con la presteza necesaria o del mejor modo posible. El primer viaje a las sendas mataba a más de la mitad de los primerizos. Lo que significaba que a Preciosa Dedal (que para Vahído era una superviviente) bien podrían quitarle el placer de elegir cuando Jula o Amby Tronco terminaran cayendo por el camino.

Cuando doblaron la esquina y se encontraron con el carruaje, Vahído vio que Glanno Lona ya se había subido. Habían desencadenado varios rituales para efectuar las reparaciones del gigantesco vehículo; los caballos parecían inquietos e impacientes por irse, tan histéricos como los dueños, claro. En un lado y observando cómo se acercaban Vahído, Quell y sus nuevos accionistas, se encontraban Reccanto Índole, Dulcísima Angustia y un tercer hombre… enorme, de hombros redondeados y con tatuajes de…

—Eh, vaya —dijo maese Quell.

Es ese, ¿verdad? El guardia de caravanas, el que sobrevivió al asedio de Capustan. ¿Cómo se llamaba?

—Esto no es para ti, Rezongo —dijo maese Quell.

—¿Por qué no?

—Mis condenadas razones tengo para decirte que no, y si me das un momento, seguro que se me ocurren.

La salvaje sonrisa del hombre mostró unos alargados caninos.

—El trell está dentro —dijo Reccanto—. ¿Quieres que vaya a buscarlo, Quell? Deberíamos ponernos en marcha, ¿no?

—Rezongo…

—Me gustaría firmar —dijo el guardia de caravanas— como accionista. Igual que esos reclutas que tienes detrás. Mismas condiciones. Mismas reglas.

—¿Cuándo fue la última vez que aceptaste una orden, Rezongo? Llevas años al mando de tus guardias. ¿De verdad piensas que me apetece que me discutan todo lo que digo?

—Nada de discusiones. No tengo interés en cuestionarte. Soy accionista, un simple accionista más.

Se abrió la puerta de la taberna y salió Mappo Runt caminando.

Su mirada pasó junto a Rezongo y después volvió a él, entornando los ojos. Luego miró a maese Quell.

—¿Nos acompaña este? Bien.

—Bueno…

El trell se acercó al carro, trepó por un lado entre el estrépito de los chirridos de muelles y se colocó detrás de Glanno Lona. Volvió a mirar abajo.

—Es muy probable que necesitemos a alguien como él.

—¿Como qué? —preguntó la bruja, Preciosa Dedal.

—Soletaken —respondió Mappo con un ademán de indiferencia.

—Yo no lo llamaría así —dijo Rezongo en voz baja al tiempo que iba a reunirse con Mappo encima del carruaje.

Maese Quell se lo quedó mirando, pero luego salió de su estupor.

—Pues todo el mundo a bordo. Los dos Tronco, vosotros a popa. Bruja, dentro, conmigo, donde podamos mantener una conversación. Y tú también, Mappo. No ponemos a los pasajeros arriba. Demasiado arriesgado.

Vahído se aupó y se sentó junto a Glanno Lona.

Se soltaron los frenos. Glanno echó un vistazo atrás y examinó el grupo aferrado a los diversos asideros del techo. Sonrió e hizo restallar las riendas.

Los caballos chillaron y se abalanzaron.

El mundo estalló a su alrededor.

Arroja tu llama, bendito sol, sobre esta ciudad de maravillas donde todo es trascendente. Posa tu fiero ojo sobre la muchedumbre, las multitudes que van y vienen con sus formas de vida. Derrama tu calidez sobre el creciente miasma de sueños, esperanzas, temores y amores, que bulle siempre hacia el cielo, elevándose en el vapor de los alientos, en la emanación de los suspiros, que se refleja en ojos inquietos y miradas de soslayo, que resuena eterno en el clamor de las voces.

Mira luego esta calle por la que camina un hombre que era joven la última vez que pasó por ella. Ya no es joven, no lo es. Y ahí, en la siguiente calle, paseando por una fila de puestos del mercado atestados de iconos, figuritas y fetiches de un millar de cultos —la mayor parte largo tiempo extintos— anda una mujer cuyo camino, años atrás, se había cruzado con el de aquel hombre. Ella ya no se siente joven, y si el deseo tuviera zarcillos que atravesaran la piedra y el ladrillo, que serpentearan entre una turba de gente insensible, bueno, ¿no se encontrarían quizás en algún fatídico lugar para allí entrelazarse y tejer algo nuevo y valioso como una flor letal?

En otro barrio de la ciudad caminaba con decisión un hombre, una criatura impresionante, alta y de músculos desarrollados, casi esculpidos, sí, con la piel del tono perfecto del ónice pulido y los ojos de danzantes chispas castañas y doradas, un hombre que atraía no pocas miradas al pasar. Él, en cambio, no estaba al tanto de tales cosas, pues andaba en busca de una nueva vida y bien podría encontrarla en esa gloriosa, exótica ciudad.

En una zona pobre del distrito de Gadrobi una mujer marchita y ajada, alta y enjuta, se arrodilló en su estrecha franja de jardín y empezó a colocar baldosas formando un patrón sobre la tierra oscura. Gran parte de lo que el suelo podía dar debía antes ser preparado, y aquellas maneras eran de lo más arcanas y misteriosas, y ella trabajaba como en un sueño, mientras en la casita que tenía detrás todavía dormía su marido, un monstruo de nudillos, lleno de miedo y odio, cuyos sueños eran muy oscuros porque el sol no podía penetrar en los lugares de su alma.

Una mujer holgazaneaba en la cubierta de un barco amarrado en el puerto. Percibía la presencia de siniestros parientes en algún lugar de la ciudad y, molesta, pensaba en lo que podía hacer. Si es que podía hacer algo. Algo se acercaba, sin embargo, y ¿acaso no era la curiosidad su maldición?

Un comerciante de hierro conversaba con su último inversor, que no era otro que un noble consejero y, según se decía, el mejor duelista de todo Darujhistan, y en esa conversación se decidió que el joven y muy ambicioso Gorlas Vidikas se haría cargo de las minas de hierro que había a seis leguas al oeste de la ciudad.

Una carreta desvencijada se mecía por el camino que había dejado atrás Maiten, rodeando aún el lago, y dentro, entre roñosas mantas, estaba la pequeña y apalizada forma de un niño, todavía inconsciente, pero del que se estimaba, con acierto, que sobreviviría. Pobrecillo.

Esta pista, veréis, no llevaba más que a un lugar, un destino. Al viejo pastor le había ido bien y ya había enterrado su alijo de monedas bajo el escalón detrás de la choza donde vivía con su mujer enferma, consumida por siete embarazos fallidos, ¿acaso era de extrañar entonces que hubiera un rencor amargo en los ojos que clavaba esa mujer en el mundo? Pero en esos últimos y cansados años el viejo pastor cuidaría bien de ella, sí, claro que sí, y apartó una moneda de cobre que lanzaría a los espíritus del lago al atardecer, una moneda antigua, manchada de negro, con la cabeza de un hombre que el pastor no reconoció, aunque tampoco es que pudiera, pues el rostro pertenecía al último Tirano de Darujhistan.

La carreta siguió rodando, de camino a las minas.

Harllo, que tanto amaba el sol, estaba destinado a despertar en la oscuridad, y tal vez nunca volvería a ver la bendita luz del día.

En el lago el agua resplandecía con lágrimas doradas.

Como si el sol quisiera renunciar a su intenso fulgor y, solo por un momento, llorar por el destino de un niño.

Capítulo 8

Cuando no puede él alzarse solo

Donde en la oscuridad ninguna sombra se proyecta

Cuyas más valiosas personas niegan el trono

Mientras nada mantenido en vida durará otro momento más

De lo que está tallado en los mismos huesos

Pero aquí es donde querrías alzarte

En su lugar y ver todo ofendido y desolado

Una colección de armas cada una forjada

Para la violencia

Cuando no puede él alzarse solo

Donde la oscuridad se desangra en sima tan profunda

Cuyos anhelos hasta el último un nuevo hogar buscan

Mientras cada lucha deja al dócil para el más fuerte

Y los caídos yacen esparcidos como pesos

Pero esta es la vida a la que querrías asirte

Para guiarlo por el camino tan roto y agujereado

Como el arma de tu voluntad ahora cargada

En fría balanza

Cuando él no puede alzarse solo

Donde en la oscuridad cada sombra se pierde

Cuyas cansadas personas eliminan y vagan

Mientras nada queda salvo este protegido forastero

Que se alza contra los sempiternos gemidos del viento

Pero este es tu héroe que debe alzarse

Protegiendo tus rotos deseos con el raído blasón desplegado

Alzándose sobre el baluarte para ver tu aversión purgada

En su silencio

Anomandaris, Libro III, versos 7-10

Pescador kel Tath

La franja de terreno en el que todos los pastos estaban agostados podría haber indicado el paso de un rebaño de bhederin, si no fuera por los surcos imposiblemente anchos que habían dejado las enormes ruedas tachonadas de una carreta, y por la basura y algún que otro cadáver marchito esparcido a ambos lados. Buitres y cuervos danzaban entre los despojos.

Viajero iba encorvado en la montura de Siete Ciudades a lomos del picazo castrado. Cerca, a la distancia más corta que su caballo iba a tolerar, cabalgaba la bruja, Samar Dev, encaramada como una niña sobre aquel caballo jhag de patas largas, flaco y fiero cuyo nombre era, había dicho la bruja, Estragos. El verdadero dueño de la bestia iba por delante, quizá detrás de los skathandi y del monstruoso carruaje del Capitán, o puede que por delante. En cualquier caso, la mujer estaba convencida de que el choque era inminente.

—Le desagradan los traficantes de esclavos —le había dicho la bruja, como si eso lo explicara todo.

Así que no era ningún demonio, sino un toblakai de pura raza, un detalle que provocaba punzadas de pesar y dolor en Viajero por razones que prefería guardarse, y aunque la bruja había visto algo de esa angustia en su rostro, parecía que iba a respetar su intimidad. O quizá temía encontrarse con ella, pues Viajero sospechaba que Samar Dev era una mujer con tendencia a hundirse en vastas profundidades emocionales.

Después de todo, aquella mujer había cruzado sendas para encontrar la pista del que iba por delante en esa llanura, y semejante empresa no se abrazaba por capricho. Todo para entregar un caballo. Viajero era lo bastante listo para dejar las cosas como estaban, por pobre que pudiera ser esa justificación para una barbaridad así. Los kindaru habían aceptado ese motivo con solemnes asentimientos, sin ver nada raro en ello; el caballo era una bestia sagrada, después de todo, un jhag, hermano de sus queridos caballos de la roca. Tenían leyendas con temas similares, y, de hecho, se habían pasado la mitad de la noche relatando muchas de ellas; al parecer acababan de hacerse con una leyenda nueva. El Señor de los caballos-lobo conoció a una mujer tan decidida que era su propio reflejo y juntos cabalgaron hacia el norte, tras haber hilado sus destinos en el último campamento de los kindaru, y esos hilos estaban ya entrelazados entre sí y con los de los kindaru, y si bien era un relato sin final aún, con todo y con eso seguiría vivo mientras los kindaru viviesen.

Viajero había observado el dolor en el rostro desfallecido y avejentado de Samar Dev a medida que las muchas heridas provocadas, con suma inocencia, por los kindaru se iban hundiendo poco a poco y le atravesaban el corazón, dejando una compasión cruda y oscura en los ojos de la mujer, por más que los kindaru quedasen ya lejos. Estaba claro, y era un hecho descarnado, que tanto ella como Viajero habían recogido un nuevo hilo que tejer en sus vidas.

—¿Cuánta ventaja nos lleva? —preguntó la bruja.

—Dos días a lo sumo.

—Entonces puede que a estas alturas ya los haya encontrado, o ellos a él.

—Sí, es posible. Si ese capitán skathandi tiene un ejército, en fin, hasta un toblakai puede morir.

—Ya lo sé —respondió ella. Luego añadió—: Quizá.

—Y nosotros no somos más que dos, Samar Dev.

—Si prefieres apartarte de este camino, Viajero, no cuestionaré tu decisión. Pero yo necesito encontrarlo.

Él apartó los ojos.

—Su caballo, sí.

—Y otras cosas.

Viajero lo pensó un momento. Examinó la pista ancha y revuelta. Mil o cinco mil; cuando se movían en columnas era difícil saberlo. El carruaje en sí sería algo digno de ver, sin embargo, y daba la casualidad que iban en la dirección que él debía tomar. La perspectiva de verse obligado a desviarse resultaba inaceptable.

—Si tu amigo es listo, no se expondrá mucho. Se ocultará lo mejor que pueda en estas llanuras hasta que vea una oportunidad, aunque qué oportunidad podría ser esa, contra tantos, no soy capaz de imaginarlo.

—¿Así que vas a quedarte conmigo un tiempo más?

Él asintió.

—Entonces, creo que debería contarte algunas cosas.

Guiaron los caballos hasta la pista y cabalgaron al trote.

Viajero esperó a que la mujer continuara.

El calor del sol le recordaba a su tierra natal, las sabanas de Dal Hon, aunque en este paisaje había menos moscas y de aquellos enormes rebaños de innumerables bestias (y de aquellos que las cazaban) no había apenas rastro. Allí, en el Lamatath, habitaban los bhederin, una sola especie de antílope, liebres, lobos, coyotes, osos y no mucho más. Muchos halcones y azores por el cielo, por supuesto, pero no abundaba tanto la vida animal como cabría esperar y se preguntaba por qué.

¿Había acabado con todo el incendio en Alborada? ¿Había dejado un paisaje asolado sin visos de recuperación inmediata y al que apenas bajaban del norte unas pocas especies? ¿O era que los k’chain che’malle eran unos cazadores rabiosos que se complacían en la celebración de matanzas hasta que ellos mismo se extinguían?

—¿Qué sabes del Emperador de las Mil Muertes?

Viajero la miró.

—No mucho. Solo que no se le puede matar.

—Justo.

El hombre esperó.

Las langostas se arrastraban por la pista polvorienta entre desmenuzadas briznas de hierba, como si se preguntaran quién había conseguido llegar antes que ellas. En algún lugar del cielo, un ave de presa dejó escapar un chillido desgarrador, de los destinados a aterrorizar a un pájaro en vuelo.

—Su espada fue forjada con el poder del dios Tullido. El grado de hechicería que posee solo puede ser empleado por quien la empuña, al morir, cada vez que lo haga, si combate y muere con el arma en las manos. El emperador, una pobre criatura devastada, un tiste edur, sabía que la muerte no era más que una ilusión. Sabía, de eso estoy convencida, que estaba maldito, terriblemente maldito. Aquella espada lo había vuelto loco.

Viajero supuso que un arma como esa sin duda debía de volver loco a quien la empuñase. Notó que le sudaban las palmas de las manos y tomó las riendas con la derecha, apoyando la otra en el muslo. Sentía la boca incomprensiblemente seca.

—Necesitaba paladines. Alguien que lo desafiara. A veces lo mataban. A veces más de una vez. Pero siempre volvía, una y otra vez, cada vez más fuerte, y al final el aspirante siempre caía. Y siempre igual.

—Un destino terrible —murmuró Viajero.

—Hasta que un día llegaron unos barcos. A bordo iban más paladines de tierras lejanas. Entre ellos, Karsa Orlong, el toblakai. Resulta que yo estaba con él entonces.

—Me gustaría oír la historia que se oculta tras semejante sociedad.

—Quizá más tarde. Había otra persona, otro paladín. Se llamaba Icarium.

Viajero se giró poco a poco en la silla y estudió a la mujer que tenía enfrente. Un mensaje inconsciente le dijo al castrado que se detuviese.

El caballo jhag de la mujer siguió unos pasos más, después su amazona tiró de las riendas y se volvió para mirar a Viajero a los ojos.

—Creo que si Icarium se hubiera encontrado con el emperador, bueno, la muerte todavía continuaría, extendiéndose como un incendio forestal. Un continente entero… prácticamente incinerado. Quién sabe, quizá el mundo entero.

Viajero asintió sin ser capaz de hablar.

—En su lugar —dijo Samar Dev— mandaron llamar a Karsa antes.

—¿Qué ocurrió?

La mujer sonrió con tristeza.

—Lucharon.

—Samar Dev —dijo Viajero—, eso no tiene sentido. El toblakai sigue vivo.

—Karsa mató al emperador. Esta vez para siempre.

—¿Cómo?

—Tengo ciertas sospechas. Creo que, en alguna parte, por algún medio, Karsa Orlong habló con el dios Tullido; no fue una conversación agradable, estoy segura. Karsa pocas veces las tiene.

—Y entonces el Emperador de las Mil Muertes…

—Se fue, se entregó a una muerte definitiva. Me gusta pensar que Rhulad se lo agradeció a Karsa con su último aliento.

Si había alguna necesidad para pensar algo así, era libre de hacerlo.

—¿Y la espada? ¿El toblakai se hizo con ella y ahora la empuña como propia?

La bruja recogió las riendas y azuzó a su montura.

—No lo sé —dijo—. Por eso también tengo que encontrarlo.

No eres la única, mujer.

—Hizo un trato con el dios Tullido. Él reemplazó al emperador.

—¿De verdad?

Viajero azuzó a su caballo y alcanzó a la mujer de nuevo.

—¿Qué otra posibilidad hay?

Y al oír eso la bruja sonrió.

—Ah, pero ahí es donde yo sé algo que tú no sabes, Viajero. Yo conozco a Karsa Orlong.

—¿Qué significa eso?

—Es su juego favorito, ya me entiendes, fingir que es tan… obvio. Bruto, sin sutileza, ni decoro. Pasar por un simple salvaje, nada más. La única posibilidad es la obvia, ¿no? Por eso no creo que lo haya hecho.

—Querrás decir que no deseas creerlo. Te hablaré claro, Samar Dev. Si tu toblakai empuña la espada del dios Tullido, tendrá que entregarla o enfrentarse a mí. Un arma como esa ha de ser destruida.

—¿Te declaras enemigo del dios Tullido? Bueno, tampoco es que seas el único, ¿verdad?

Viajero frunció el ceño.

—Ni lo hice entonces —dijo—, ni deseo hacerlo ahora. Pero va demasiado lejos.

—¿Quién eres, Viajero?

—Jugué al juego de la civilización, una vez, Samar Dev. Pero al final sigo siendo lo que soy, un salvaje.

—Demasiados son los que se han interpuesto en el camino de Karsa Orlong —dijo la bruja—. No permanecen allí mucho tiempo. —Hizo una pausa, después prosiguió—: Civilizados o bárbaros… eso no son más que palabras; el asesino despiadado puede ponerse todos los disfraces que quiera, fingir que defiende grandes causas y combate la cruel miseria. Dioses del inframundo, todo eso me pone enferma, esa forma en la que vosotros los necios no cejáis en vuestro empeño. Es igual en todo el condenado mundo.

Viajero respondió a la increpación con el silencio, pues creía que sí, que siempre era igual y que nunca cambiaría. Los animales seguían siendo animales, inteligentes o no, y luchaban, mataban, morían. La vida se sufría hasta que acababa y luego… ¿luego qué?

El final. Tenía que ser de esa forma. Solo podía ser de esa forma.

Siguieron cabalgando sin cruzar palabra. Ya no más contarse historias, ya no más relatos de aventuras. Lo único que importaba, a cada uno de ellos, era lo que les aguardaba allá adelante.

Con el toblakai llamado Karsa Orlong.

Tiempo atrás, el hombre conocido como el Capitán había sido el prisionero de alguien. En algún momento había dejado de ser útil y lo habían clavado en la llanura, le habían atravesado las manos y los pies con estacas de madera y las habían hincado en la tierra dura para servir de alimento a las hormigas, a todos los carroñeros de Lamatath. Pero él no había estado preparado para morir entonces. Había sacado las manos de las estacas, se había soltado los pies y había reptado media legua arrastrándose sobre sus codos y rodillas, hacia un valle por donde pasaba lo que en otro tiempo había sido un caudaloso río y que había ido menguando hasta convertirse en un arroyo bordeado de álamos.

Tenía las manos destrozadas. Sus pies no soportaban el peso de su cuerpo. Y estaba convencido de que las hormigas que se le habían metido en los oídos jamás se habían marchado, habían quedado atrapadas en los túneles de su cráneo y habían hecho de su cerebro un auténtico nido: podía notar las acídicas exudaciones de los insectos en su lengua hinchada y ennegrecida.

Si la leyenda era cierta, y lo era, unos antiquísimos espíritus del río largo tiempo olvidados habían brotado del barro que cubría la agrietada superficie de la orilla expuesta, reptando como alimañas hasta donde él se acurrucaba, con el cuerpo febril y recorrido de escalofríos. Dar vida no era ningún regalo para esas criaturas; no, dar era, a su vez, tomar. Al igual que el rey alimenta a su heredero con todo lo que necesita para sobrevivir, de ese mismo modo el heredero alimenta al rey con la ilusión de la inmortalidad. Y la mano sale de entre los barrotes de una jaula al encuentro de la mano que sale de entre los barrotes de la otra jaula. Intercambian algo más que un simple roce.

Los espíritus le insuflaron vida. Y él los acogió en su alma y les dio un nuevo hogar. Y, ay, resultaron ser unos invitados impacientes y descorteses.

El viaje y la transformación que lo convirtió en un tirano nómada de las llanuras de Lamatath fueron largos, difíciles y milagrosos a ojos de cualquiera que hubiese visto a la miserable y mutilada criatura que en otro tiempo había sido el Capitán. A su alrededor giraban como remolinos de polvo innumerables historias, muchas inventadas, algunas que tan solo rozaban la verdad.

Sus destrozados pies convertían cada paso en un suplicio. Tenía los dedos enroscados como ganchos, los huesos se habían calcificado en desagradables bultos y protuberancias. Ver sus manos era evocar las garras de los buitres en plena agonía.

Viajaba en un trono colocado en el balcón delantero de la segunda grada del carruaje, protegido del sol de mediodía por un toldo de desvaída lona roja. Ante él caminaban entre cuatrocientos y quinientos esclavos uncidos al carruaje, todos inclinados hacia delante y afanándose por tirar del inmenso palacio con ruedas sobre el terreno accidentado. Otros tantos descansaban en las carretas del séquito, ayudando a los cocineros, los tejedores y los carpinteros hasta que llegara su turno en los arneses.

El Capitán no creía en los descansos. No se montaban campamentos. El movimiento lo era todo. El movimiento era eterno. Sus dos alas de caballería, cada una con cien caballeros, cabalgaban por los flancos, guarnecidos con armaduras completas de bandas y capas del color del ébano, portando yelmos y lanzas de púas, las puntas destellando al sol. Tras el palacio iba un kraal ambulante de trescientos caballos, su mayor orgullo, pues eran de un vigoroso linaje y buena parte de su riqueza (la que no obtenía con incursiones y robos) procedía de ellos. Los chalanes del lejano sur iban en su busca hasta esta tierra yerma y le pagaban oro puro por aquellos robustos caballos de guerra.

Una tercera tropa de jinetes guerreros, con armaduras más ligeras, se distribuían en todas direcciones para asegurarse de que no hubiese ningún enemigo al acecho, y también para rastrear posibles objetivos: era la temporada, después de todo y había (si bien es cierto que ya no abundaban en estos tiempos) bandas de salvajes que se ganaban a duras penas la vida en la sabana, incluyendo los que criaban grotescas parodias de caballos de anchas grupas y crines erizadas, que al menos proporcionaban un buen alimento. Estas tropas de largo alcance incluían partidas de ataque de treinta miembros o más, y el Capitán tenía en todo momento a cuatro o cinco de esos grupos peinando las llanuras.

Los mercaderes habían empezado a contratar tropas mercenarias que enviaban a darle caza. Pero él destruía a cuantos no pudiera comprar. Sus caballeros eran feroces en batalla.

El reino del Capitán llevaba siete años en movimiento, desplazándose en un inmenso círculo que abarcaba buena parte de Lamatath. Ese territorio lo reclamaba para sí y con ese fin poco tiempo atrás había despachado emisarios a todas las ciudades fronterizas (Darujhistan, Kurl y Saltoan al norte, Nuevo Callows al suroeste, Baluarte y Sarn al noreste); Elingarth, al sur, estaba en medio de una guerra civil, así que esperaría hasta que acabase.

En general, el Capitán estaba satisfecho con su reino. Sus esclavos se reproducían y esa prole le suministraría la siguiente generación de remolque para su palacio. Las partidas de caza traían bhederin y antílopes para complementar los alimentos más elaborados, que robaba en las caravanas de paso. Los maridos y mujeres de su soldadesca contribuían con todas las habilidades necesarias para mantener su corte y a su pueblo, y estos también se multiplicaban.

Tan parecido a un río, discurriendo sinuoso por la tierra, ese reino suyo. Los antiguos espíritus, medio locos, se sentían de lo más complacidos.

Aunque no pensaba mucho en ello, la naturaleza de su tiranía era, en lo que a él se refería, relativamente benigna. No con respecto a los extranjeros, por supuesto, pero ¿acaso le importaban a alguien? No eran de su sangre, ni de la de sus parientes adoptivos, no eran responsabilidad suya. Y si no eran capaces de soportar los apetitos de su reino, ¿de quién era la culpa? Suya no.

La creación exige destrucción. La supervivencia exige que otra cosa no sobreviva. Ninguna existencia era realmente benigna.

Con eso y con todo, el Capitán soñaba a menudo con encontrar a los que lo habían clavado al suelo tantos años atrás, sus recuerdos de aquella época eran exasperantemente vagos. No distinguía sus rostros, ni su atuendo. No recordaba los detalles de su campamento, y en cuanto a quién o qué había sido él antes de esa época, bueno, de eso no tenía ningún recuerdo. Había renacido en el lecho de un río. Cuando se emborrachaba, se reía y proclamaba que no tenía más que once años, once desde el día de su renacimiento, el día del nuevo comienzo.

Observó al jinete solitario que venía del suroeste, espoleando al caballo al límite de sus fuerzas, y el Capitán frunció el ceño: más le valía a ese necio tener una buena razón para maltratar a la bestia de ese modo. No le agradaba que sus soldados fuesen dándose aires ni tratasen de ser epatantes. Decidió que, si el motivo de tal llegada era insuficiente, mandaría ejecutar a ese hombre a la manera tradicional: pisoteado bajo los cascos de los caballos hasta no ser más que un desecho ensangrentado.

El jinete se acercó al palacio por un flanco y un sirviente de la plataforma lateral tomó las riendas del caballo cuando el hombre subió a bordo. Un intercambio de palabras con el sargento mayor y al poco el hombre estaba subiendo por los empinados escalones que llevaban al saliente que rodeaba el balcón. Donde, con la cabeza al nivel de las rodillas del Capitán, se arrodilló.

—Mi señor, Cuarta Tropa, se le encargó al jinete más capaz entregar este mensaje.

—Continúa —dijo el Capitán.

—Se ha hallado otra partida de asalto, mi señor, todos asesinados de la misma forma que en la primera. Cerca de un campamento kindaru esta vez.

—¿Los kindaru? Son unos inútiles. ¿Contra treinta de mis soldados? No puede ser.

—El líder de tropa, Uludan, está de acuerdo, mi señor. La proximidad de los kindaru no fue más que una coincidencia, o bien era el plan de la partida de asalto tenderles una emboscada.

Sí, eso era lo más probable. Los malditos kindaru y sus exquisitos caballos cada vez eran más difíciles de encontrar.

—¿Uludan sigue ahora el rastro de los asesinos?

—Difícil, mi señor. Parecen poseer un saber inmenso y son capaces de ocultar su rastro por completo. Es posible que cuenten con hechicería para ayudarles.

—¿Esa es una idea tuya o de Uludan?

Un leve rubor en la cara del hombre.

—Mía, mi señor.

—No pedí tu opinión, soldado.

—No, mi señor. Me disculpo.

Hechicería… los espíritus de su interior deberían haberla detectado en cualquier parte de su territorio. ¿Qué tribus eran capaces de reunir unos guerreros tan hábiles y sin duda tan numerosos? Bueno, una respuesta obvia eran los barghastianos, pero no recorrían Lamatath. Vivían mucho más al norte, en los bordes de la llanura Rhivi, de hecho, y al norte de Capustan. No debería haber barghastianos tan al sur. Y si, de algún modo, los había… El Capitán frunció el ceño.

—Veinte caballeros te acompañarán de regreso al lugar de la matanza. Después los guiarás hasta la tropa de Uludan. Encontrad el rastro como sea.

—Lo haremos, mi señor.

—Asegúrate de que Uludan lo entiende.

—Sí, mi señor.

Y vaya si lo entendería. Los caballeros estaban allí no solo para proporcionar un acompañamiento más pesado a la tropa. Estaban también para imponer el castigo que el sargento considerase necesario si Uludan fallara.

El Capitán acababa de perder sesenta soldados. Casi una quinta parte de toda su caballería ligera.

—Ahora, márchate —le dijo al jinete—, y busca al sargento Teven y envíamelo sin falta.

—Sí, mi señor.

Cuando el hombre volvió a bajar, el Capitán se recostó en su trono y se quedó mirando las espaldas polvorientas de los esclavos uncidos. Había kindaru, sí. Y sinbarl, y los últimos siete gandaru, más o menos; primos de frentes pronunciadas de los kindaru que pronto se extinguirían por completo. Una pena, la verdad: esos malnacidos eran fuertes, trabajadores y nunca se quejaban. El Capitán había apartado a dos de las mujeres supervivientes y las llevaba en una carreta, los vientres hinchados por el embarazo, comiendo larvas gordas, yemas de huevos de serpiente y otros alimentos extraños por los que sentían querencia los gandaru. ¿Eran gandaru de pura raza los niños que estaban en camino? No se lo parecía, sus mujeres se apareaban con cualquier cosa que tuviera tres piernas, y eran mucho menos sumisas de lo que a él le parecía prudente. Aun así, uno de los niños, o los dos, bien podrían ser suyos.

No como herederos, por supuesto. Sus hijos bastardos no tenían ningún derecho especial. Ni siquiera los reconocía. No, adoptaría un heredero cuando llegara el momento, y si eran ciertas las promesas susurradas de los espíritus, para eso podrían faltar siglos.

Su mente, comprendió, se había desviado del camino.

Sesenta soldados asesinados. ¿El reino de Skathandi estaba en guerra? Quizá lo estaba.

Sin embargo, era evidente que el enemigo no se atrevía a enfrentarse a él allí, con sus caballeros y todo su ejército listo y dispuesto a internarse en el campo de batalla. Por tanto, el ejército que fuera a enfrentarse a él era pequeño…

Gritos más adelante.

El Capitán entornó los ojos. Desde su atalaya podía ver sin obstrucciones que una figura solitaria se acercaba por el noroeste. Una piel de pelaje blanco aleteaba en la brisa como el ala de una polilla fantasma y se extendía desde los amplios hombros. El hombre llevaba atada a la espalda una espada larga, los filos con extrañas ondulaciones, la hoja de un color que no se parecía a ningún metal que el Capitán reconociera.

Cuando la figura se fue aproximando, como si esperara que la masa de esclavos se separara sin más ante él, el sentido de la proporción del Capitán sufrió una sacudida. El guerrero era gigantesco, con toda facilidad le sacaba medio cuerpo al más alto de los skathandi, más alto incluso que un barghastiano. Parecía llevar el rostro enmascarado, no, tatuado, con un delirante patrón como de vidrio agrietado o telaraña hecha jirones. Bajo ese bárbaro semblante, llevaba el torso cubierto por una especie de armadura de conchas, bonita pero probablemente inútil.

Bueno, el necio —por enorme que fuera— estaba a punto de verse pisoteado o apartado de un empellón. El movimiento era eterno. El movimiento era… Un espasmo repentino se apoderó de la mente del Capitán y le hundió los dedos en el cerebro; los espíritus se sacudían de terror, chillaban…

Un sabor ácido en la lengua…

El Capitán ahogó un grito e hizo un gesto.

Un sirviente, que estaba sentado detrás de él en una caja erguida con forma de ataúd y que miraba por una ranura en la madera, vio la señal y tiró con fuerza de una cuerda trenzada. Resonó un cuerno, seguido por tres más.

Y, por primera vez en siete años, el reino de Skathandi se paró en seco.

El enorme guerrero se acercó sin prisas a la cabeza de la columna de esclavos. Sacó su espada. Cuando blandió aquella arma salvaje, los esclavos empezaron a gritar.

El suelo tembló a ambos flancos con la carga de los caballeros.

Más gestos frenéticos del Capitán. Resonaron otra vez los cuernos y los caballeros cambiaron de posición en masa y giraron para evitar al gigante.

El golpe de la espada había impactado en la barra central que unía los arneses de las yuntas. El filo contra el extremo romo partió por la mitad la barra, larga como veinte hombres. Los pernos se desparramaron, las cadenas se precipitaron por los eslabones de hierro, se enrollaron y se deslizaron hasta el suelo.

El Capitán estaba en pie, tambaleándose y sujetándose a los barrotes de la barandilla del balcón. Podía ver, mientras los caballeros volvían a formar filas, todas las cabezas vueltas hacia él, observando, esperando la orden. Pero no podía moverse. El dolor le alanceaba las piernas desde los deformes huesos de los pies. Se agarró a los ornamentados postes con las manos débiles. Las hormigas le invadían el cráneo.

Los espíritus se habían ido.

Huido.

Estaba solo. Estaba vacío.

Se tambaleó hacia atrás y cayó en su trono.

Vio a uno de sus sargentos salir a caballo y acercarse al gigante, que ahora estaba apoyado en su espada. Los gritos de los esclavos se fueron apagando y los que de repente se vieron libres de sus ataduras trastabillaron a ambos lados, algunos cayeron de rodillas como si se sometieran a un nuevo rey, un usurpador. El sargento frenó su cabalgadura y, con los ojos al mismo nivel que los del gigante, empezó a hablar.

El Capitán estaba demasiado lejos. No los oía, y necesitaba hacerlo; chorreaba sudor, que le empapaba las magníficas sedas. Tembló cuando lo invadió la fiebre. Se miró las manos y vio la sangre que brotaba de las antiguas heridas (abiertas una vez más), y también de los pies, donde se encharcaba en las suaves zapatillas forradas. Recordó, de repente, lo que era pensar en morir, dejarse ir, rendirse. Allí, sí, a la sombra de los álamos…

El sargento recogió las riendas y se dirigió a medio galope al palacio.

Se detuvo, desmontó entre un estrépito de armadura y levantó las manos para quitarse el yelmo con visor. Luego subió por los escalones.

—Capitán, señor. El necio afirma que los esclavos son ahora libres.

Al mirar los ojos azules del soldado, la quejumbrosa expresión dilatada por la incredulidad, por el pasmado asombro, el Capitán sintió una punzada de compasión.

—Es él, ¿verdad?

—¿Señor?

—El enemigo. El asesino de mis súbditos. Lo noto. La verdad… la veo, la siento. ¡La noto en la boca!

El sargento no dijo nada.

—Quiere mi trono —susurró el Capitán, que levantó las manos sangrantes—. ¿Crees que todo esto fue para eso? Todo lo que he hecho, ¿solo para él?

—Capitán —dijo el sargento con un gruñido áspero—. Lo ha hechizado. Acabaremos con él.

—No. No lo entiendes. ¡Se han ido!

—Señor…

—Monta el campamento, sargento. Dile… dile que será mi invitado a la cena. Mi invitado. Dile… dile… Mi invitado, sí, solo eso.

El sargento, un magnífico soldado, sin duda, saludó en señal de respeto y se fue.

Otro gesto con una mano manchada, chorreante, machacada. Dos criadas se acercaron con cautela para ayudarlo a levantarse. El Capitán bajó la mirada y miró a una de ellas. Una mujer kindaru, redonda y rellena y con un hocico de zorro por nariz, y vio que los ojos de la mujer se clavaban en el apéndice sangrante con el que terminaba el brazo que sujetaba. Y vio que se pasaba la lengua por los labios.

Me estoy muriendo.

Nada de siglos. Antes de que acabe el día. Antes de que acabe el día, estaré muerto.

—Ponedme presentable —dijo sin aliento—. No quiero que sienta ninguna vergüenza, ¿entendido? No quiero compasión. Es mi heredero. Ha venido. Por fin ha venido.

Las criadas, ambas con los ojos muy abiertos de miedo, lo ayudaron a entrar.

Y el hervidero de hormigas siguió moviéndose.

Los caballos habían formado un círculo mirando hacia el interior, agitaban las colas para espantar a las moscas y con las cabezas gachas iban arrancando la hierba. Los bueyes permanecían cerca, todavía uncidos, y los observaban. Kedeviss, apoyado con los brazos cruzados en una de las ruedas de la carreta, parecía estar contemplando al desconocido de cabello gris con la misma mirada plácida y vacía.

Nimander sabía muy bien lo engañosa que podía ser esa expresión. De todos ellos, del irrisorio número que quedaba, ella era la que veía con más claridad, con una perspicacia tal que intimidaba a casi todo el que sometía a su mirada. El vacío (si el que estaba siendo observado se volvía al fin para encontrarse con esos ojos) se desvanecía poco a poco, y algo duro, inflexible e inmune a la ofuscación surgía lentamente en su lugar. Inquebrantable, cada vez más penetrante hasta que parecía atravesar a la víctima como clavos martillados en la madera. Y luego apartaría los ojos con desinterés, sin preocuparse del corazón agitado, de la palidez y las cuentas de sudor en la frente, y el que se encontraba aquejado de tal forma apenas tenía dos opciones: temer a esa mujer o amarla con un deseo tan salvaje y absorbente que podía destruir el corazón.

Nimander temía a Kedeviss. Y la amaba también. Nunca se le había dado bien elegir.

Si Kallor percibía esa mirada, y Nimander estaba seguro de que así era, era indiferente a ella, prefería dividir su atención entre el cielo vacío y el paisaje vacío que los rodeaba. Cuando no estaba durmiendo o comiendo. Un invitado desagradable, autoritario e imperioso. No cocinaba, no se molestaba en lavar su plato después. Era un hombre con seis sirvientes.

Si por Nenanda fuera, expulsarían al viejo aquel, le tirarían piedras y trozos de estiércol para echarlo lejos, pero Nimander veía algo incongruente en aquella imagen, como si fuera una imposibilidad absurda que no tenía lugar ni siquiera en su imaginación.

—Se está debilitando —dijo Desra a su lado.

—Nos falta poco, creo —respondió Nimander. Se encontraban justo al sur de Sarn, que en otro tiempo había sido una ciudad de un tamaño considerable. A lo largo del camino que llevaba hasta allí habían encontrado asentamientos, pequeñas granjas alargadas detrás de establos, tiendas y tabernas. Los pocos residentes que quedaban eran una gente empobrecida, asustadiza como perros apaleados, que tosían y escupían sobre un duro suelo ya demasiado tiempo en barbecho, al menos hasta que veían a los viajeros en el camino principal, momento en el que dejaban caer las azadas y se marchaban a toda prisa.

Las provisiones que habían dejado en el cruce habían sido empaquetadas con meticulosidad en cajones de madera, la pila entera, cubierta con una lona sujeta por estacas en las esquinas. Frutas maduras, rocas de azúcar escarchada espolvoreadas con sal, densas hogazas de pan negro, tiras de anguila seca, vino aguado y tres tipos de queso; de dónde había salido todo aquello, dado el miserable estado de las granjas junto a las que habían pasado, era todo un misterio.

—Nos mataría y se quedaría tan tranquilo —dijo Desra, los ojos puestos en Kallor.

—Garrapata de Piel está de acuerdo.

—¿Qué clase de hombre es?

Nimander se encogió de hombros.

—Uno muy infeliz. Deberíamos ponernos en marcha.

—Espera —dijo Desra—. Creo que deberíamos hacer que Aranatha le echara un vistazo a Clip.

—¿Aranatha? —Miró a su alrededor y encontró a la mujer sentada, las piernas plegadas bajo ella como las patas de un cervatillo, cogiendo flores de la orilla empinada del camino—. ¿Por qué? ¿Qué puede hacer ella?

Desra sacudió la cabeza como si no pudiese dar razones. O no quisiese.

Nimander suspiró.

—Adelante —dijo—, pídeselo.

—Tienes que decírselo tú.

¿Por qué?

—Muy bien. —Echó a andar y una docena de zancadas lo llevaron a donde se sentaba Aranatha. Cuando su sombra se deslizó sobre ella, la chica alzó la mirada y sonrió.

Unas sonrisas tan carentes de prudencia, de inseguridad o reticencia irónica, a él siempre le parecían una señal de locura. Pero los ojos sobre la sonrisa esa vez no eran en absoluto vacuos.

—¿Me sientes, Nimander?

—No sé lo que quieres decir con eso, Aranatha. A Desra le gustaría que examinaras a Clip. No sé por qué —añadió—, puesto que no recuerdo que poseas ninguna habilidad concreta en sanación.

—Quizá quiera compañía —dijo Aranatha, que se levantó con un movimiento elegante.

Y a él le sorprendió de repente, como si lo hubiera abofeteado, su belleza. Allí de pie, tan cerca, el aliento tan cálido, tan extraño y oscuro. ¿Qué me está pasando? Kedeviss y, ahora, Aranatha.

—¿Te encuentras bien, Nimander?

—Sí. —No—. Estoy bien. —¿Qué despierta en mí? ¿Para traerme tanto angustia como exaltación?

La joven le puso media docena de flores blancas en la mano, sonrió otra vez y se acercó a la carreta. Una suave carcajada de Garrapata de Piel hizo volverse a Nimander.

—Eso abunda en estos días —dijo su primo mientras seguía con los ojos a Aranatha—. Si hemos de ser un grupo incongruente, y así lo parece, se sigue entonces que nos confundimos unos a otros a cada instante.

—Dices cosas sin sentido, Garrapata de Piel.

—Esa es mi tarea, ¿no? No le encuentro sentido al rumbo que tomamos; no, no me refiero a Baluarte, ni siquiera a la confrontación que creo que es inminente. Me refiero a nosotros, Nimander. Sobre todo a ti. Cuanto menos control tienes, más grande parece hacerse tu talento para el liderazgo, las cualidades exigidas de ese tipo de persona… como esas flores que tienes en la mano, en las que se despliegan los pétalos.

Nimander hizo una mueca, frunció el ceño y miró los capullos.

—Estarán muertas dentro de nada.

—Igual que todos, quizá —respondió Garrapata de Piel—. Pero… es bonito mientras dura.

Kallor se reunió con ellos mientras se preparaban para reanudar el viaje. Su rostro curtido parecía extrañamente descolorido, como si el incesante viento hubiera secado su sangre. O cualesquiera que fueran los recuerdos que lo acosaban. La imperturbabilidad de sus ojos le sugería a Nimander que aquel hombre carecía de sentido del humor, que esa noción le resultaba tan ajena como remendar las rasgaduras de su propia ropa.

—¿Habéis terminado por fin de descansar? —preguntó Kallor mientras observaba las flores que todavía tenía Nimander en la mano con un leve desdén.

—Los caballos lo necesitaban —dijo Nimander—. ¿Tienes prisa? Si es así, siempre podrías adelantarte. Cuando pares a pasar la noche, te alcanzaremos, o no, según.

—¿Y quién me daría de comer entonces?

—Siempre podrías hacértelo tú —dijo Garrapata de piel—. Es de suponer que hayas tenido que hacértelo tú en alguna ocasión.

Kallor se encogió de hombros.

—Iré en la carreta —dijo mientras se alejaba.

Nenanda había recogido a los caballos y ahora los estaba acercando.

—Hay que volver a herrarlos a todos —dijo—, y este maldito camino no es ninguna ayuda.

Una conmoción repentina en la carreta los hizo darse la vuelta a tiempo de ver a Kallor arrojado de espaldas por un costado y estrellándose con pesadez contra los adoquines, la expresión de su rostro era de sorpresa aturdida. Sobre él, de pie en la carreta, estaba Aranatha, e incluso a aquella distancia los demás vieron algo oscuro y salvaje que llameaba en sus ojos.

Desra se encontraba a su lado, con la boca abierta.

En el camino, tirado de espaldas, Kallor empezó a reírse. Una especie de carcajada áspera, gutural.

Con una mirada perpleja a Garrapata de piel y a Nenanda, Nimander se acercó.

Aranatha se había dado la vuelta para reanudar los cuidados que le estaba prestando a Clip, como dejar caer gotas de agua entre los labios del hombre inconsciente. Nimander se metió las flores por el cinturón, se subió a la carreta y miró a Desra a los ojos.

—¿Qué ha pasado?

—Se sirvió él solo —respondió Desra, sin expresión, mientras señalaba a Aranatha con la cabeza—. Ella, eh… lo apartó de un empujón.

—¿Estaba de pie sobre el rayo de una rueda? —preguntó Garrapata de piel desde detrás de Nimander.

Desra negó con la cabeza.

—Una mano en el costado. Ella… lo mandó por los aires.

El anciano, la carcajada desvaneciéndose ya, se estaba poniendo de pie.

—Malditos tiste andii —dijo—, no tenéis sentido de la aventura.

Pero Nimander se dio cuenta de que, a pesar del supuesto regocijo de Kallor, el canoso guerrero estaba un tanto conmocionado. Tras respirar hondo y hacer una mueca por un dolor en las costillas, el hombre rodeó la carreta y subió de nuevo por detrás, pero esa vez manteniéndose a distancia de Aranatha.

Nimander se apoyó en el costado, cerca de ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

La chica alzó los ojos y le dedicó una de esas sonrisas de una inocencia abrumadora.

—¿Me sientes ahora, Nimander?

¿Era la «idea» del agua suficiente para crear una ilusión tan perfecta que engañaba a cada sentido? El bucle serpentino de Un Río, conocido como Dorssan Ryl, rodeaba la mitad de la Primera Ciudad de Kharkanas. Antes de la llegada de la luz nada se reflejaba en su superficie de medianoche, y apoyar la mano en su flujo incesante era sentir nada salvo un aliento fresco contra la piel cuando la corriente esquivaba con un suspiro la intrusión. «Agua en la Oscuridad, sueños al dormir», o eso había escrito uno de los llamados «poetas locos» del siglo noventa y tres, durante la tendencia estilística en poesía caracterizada por la brevedad, un estilo que se desplomó el siguiente siglo durante el periodo de arte y oratoria conocido como el «Florido radiante».

Agua en ilusión perfecta… ¿no era en esencia lo mismo que el agua de verdad? Si los sentidos proporcionan todo lo que define al mundo, ¿no eran entonces los árbitros de la realidad? Siendo un joven acólito, enardecido por toda clase de pasiones, Endest Silann había discutido campanada tras campanada con sus compañeros todos esos asuntos. Todos esos temas, esos «esencia de la verdad, los sentidos mienten» que parecían tan importantes entonces, antes de que cada universo estallara en el incendio de la creación, empujando todas esas velas llameantes por el borde de la mesa hacia el torbellino del mar de cera, donde cada concepto, cada idea, se fundía en una y ninguna, en el fango hirviente que los ahogó a todos, por muy listos, sabios y poéticos que fueran.

¿En qué estoy pensando estos días? En nada salvo en lo absurdo de mi juventud desperdiciada. «La certeza purga, un mundo sin asombro». Ah, entonces quizás esos lacónicos poetas habían dado con algo, después de todo. ¿Es eso lo que me obsesiona ahora? La sospecha de que todas las verdades que importan se encuentran de algún modo en la juventud del alma, en esos embriagadores días en los que las palabras y los pensamientos todavía podían brillar, como si nacieran de la nada solo para nuestra edificación personal.

Generación tras generación, nada cambia. O eso nos consuela creer. Pero yo ahora me pregunto, ¿ese periodo de deleite se acorta? ¿Se está estrechando, convertido como una maldición en una nueva clase de brevedad, aquella en la que la ignorancia se secunda y el cinismo abunda, cada uno desbordando ese valioso momento?

¿Qué ocurre entonces con la próxima generación? Hambrienta de asombro, indiferente a la realidad o a la irrealidad del agua que fluye, preocupándose solo de si van a flotar o ahogarse. Y luego, por desgracia, siendo incapaces de distinguir entre ambos.

No había nadie, aquí en su modesta estancia, que pudiera oír sus pensamientos. Nadie, desde luego, al que tan siquiera le importaran. Las acciones deben ir rodando, no sea que todos estos testigos se aburran o se inquieten. Y si en el remolino sin luz de algún río nunca visto ni imaginado moraban secretos, ¿qué importaba si el esfuerzo de sumergirse era sencillamente excesivo? No, era mejor… flotar.

Pero preocuparse por la escasa veintena de jóvenes tiste andii que estaba creciendo en Coral Negro era desperdiciar energía. No tenía nada de sabiduría que ofrecer, incluso si alguno de ellos tuviese interés en escuchar, y ese no era el caso. Los ancianos no poseían más virtud que la de sobrevivir, y cuando nada cambiaba, era sin duda una virtud vacía.

Recordó el gran río, su profundo misterio de la existencia. Dorssan Ryl, en el que las cloacas vertían la sangre arenosa, diluida por la lluvia, de los muertos y los moribundos. El río, que proclamaba con estruendo su realidad cuando caía una lluvia torrencial, cuando las nubes, con un lamento, caían como bestias de rodillas, solo para mezclarse con esas furiosas corrientes y bajar enroscadas hacia las negras profundidades. Todo eso tragado por una ilusión.

Había habido una mujer, una vez, y sí, puede que la hubiera amado. Como la mano metida en el agua fresca, a él quizá lo hubiera rozado esa emoción embriagadora, esa obsesión susurrada por la sangre por la que murieron poetas y por la que la gente asesinó a sus seres más queridos. Y recordó que la última vez que había posado los ojos en ella, allí, abajo, junto al Dorssan Ryl, enloquecida por el abandono de Madre (muchos lo estaban), no había nada que él reconociera en sus ojos. Vio allí, en un rostro que había conocido, que había adorado, esa abominable ausencia: se había ido y no volvería jamás.

Así que sujeté su cabeza bajo el agua, observé esos ojos clavados en mí, ojos desconcertados cada vez más abiertos, llenándose de un pánico ciego… ¡y entonces! En el último momento ¿no vi… una luz repentina, un súbito…?

Ah, era una pesadilla. No había hecho nada, había sido demasiado cobarde. La había visto irse con todos los demás, igual de azotados por la pérdida, mientras marchaban en peregrinación desesperada, una fatídica búsqueda para encontrarla a Ella de nuevo. ¡Qué viaje debía de haber sido aquel! Antes de que el último trastornado cayera para no levantarse, interrumpiendo un rastro de cadáveres de varias leguas de longitud. Una cruzada de dementes que se internaban en la nada.

Kharkanas se transformó en una ciudad prácticamente vacía después de que se fueran. El primer dominio de Anomander Rake sobre aposentos habitados por el eco, sobre casas vacías. Vendrían muchos más.

Después, una calma que flotaba como restos de un naufragio en el arroyo, sin verse aún atrapada por los rápidos, pero tampoco tan anegada como para desvanecerse, se precipitó como una luna cercenada en el lecho embarrado. Por supuesto, no podía durar. Se precisaba de otra traición más que hiciera pedazos el mundo de una vez por todas.

La noche recién pasada, Endest Silann, que se dirigía a un almacén al fondo de la planta superior, se encontró con el Hijo de la Oscuridad en un pasillo. Algún humano, pensando que la acción lo honraba, había colgado una serie de antiguos tapices andii en ambas paredes del pasaje. Escenas de Kharkanas y una que incluso mostraba el Dorssan Ryl, aunque nadie lo reconocería si no estaba familiarizado con esa perspectiva concreta, pues el río no era más que un tajo oscuro, una garra que se enroscaba alrededor del corazón de la ciudad. No había ningún orden concreto, la disposición de las escenas provenía del desconocimiento, así que recorrer ese pasillo era verse sorprendido por una miscelánea de imágenes, nítidas como recuerdos pero totalmente inconexas.

Anomander Rake estaba de pie frente a una, sus ojos, de un intenso tono ambarino. Una mirada depredadora, fija como la de un león antes de lanzarse a matar. En el tapiz desvaído, una figura se alzaba en medio de una carnicería. Los cuerpos desplomados ante él sangraban todos por heridas infligidas por la espalda. Nada sutil en aquel tapiz, la indignación de quien lo había tejido supuraba de cada hilo. De piel blanca, ojos de ónice, cabello ennegrecido por el sudor y trenzado como cuerdas que colgaban. Con unas espadas resbaladizas en las manos, contemplaba al espectador, desafiante y frío. En el cielo destrozado que tenía detrás daban vueltas locqui wyval con cabezas de mujeres, las bocas abiertas en gritos casi audibles.

—Él no quería hacerlo —dijo Anomander Rake.

Pero lo hizo.

—Su capacidad para perdonar es muy superior a la mía, mi señor.

—El cuerpo sigue a la cabeza, pero a veces es al revés. Había una cábala. Ambiciosa, hambrienta. Lo utilizaron, Endest, lo utilizaron de mala manera.

—Pagaron por ello, ¿no es cierto?

—Todos pagamos, viejo amigo.

Endest Silann apartó los ojos.

—Me desagrada mucho este pasillo, mi señor. Cuando he de recorrerlo, no miro ni a izquierda ni a derecha.

Rake lanzó un gruñido.

—Es, desde luego, un guantelete de recriminación.

—Recordatorios, mi señor, de que algunas cosas nunca cambian.

—Debes hacer todo lo posible por liberarte, Endest. Ese abatimiento puede… destrozar el alma.

—He oído que hay un río que desemboca en bahía Coral. Eryn o Maurik. Que parece no tener fondo.

Anomander Rake, con la mirada aún en el tapiz, asintió.

—Spinnock Durav lo ha visto, ha bordeado sus orillas. Dice que le recuerda a Dorssan Ryl…, a su infancia.

—Sí, hay algunas similitudes.

—Estaba pensando, si se pudiera prescindir de mi presencia…

Anomander miró por encima del ojo y sonrió.

—¿Una peregrinación? Por supuesto, Endest. Es decir, si puedes volver antes de que pase un mes.

Ah, ¿así que ya queda muy poco?

—No me quedaré mucho tiempo, mi señor. Solo lo justo para verlo con mis propios ojos, eso es todo.

La mirada estaba algo más focalizada, y la ferocidad ambarina se había reducido a algo parecido al… parecido al barro.

—Temo que sufras una decepción. No es más que un río profundo. No podemos tocar el pasado, viejo amigo. —Volvió la vista para mirar una sola vez el tapiz—. Y los ecos que imaginamos oír, bueno, engañan. No te sorprendas, Endest, si no encuentras nada de lo que buscas y todo lo que temes.

¿Y qué es, mi señor, lo que crees que busco? No quiero preguntar lo que crees que temo pues a eso ya conoces la respuesta.

—Pensé que caminar me haría bien.

—Y te lo hará.

Ahora, al día siguiente, estaba sentado en su aposento. Una pequeña mochila de cuero con provisiones descansaba junto a la puerta. Y la idea de una caminata, una caminata larga, subiendo por laderas escarpadas bajo un sol ardiente, ya no parecía tan atrayente. La edad hacía esas cosas, primero alimentaba el deseo y luego mataba de hambre a la voluntad. Y, después de todo, ¿qué lograría con ver el río?

Un recordatorio de las ilusiones, quizá; un recordatorio de que, en un reino que quedaba para siempre inalcanzable, se levantaban las ruinas de lo que había sido una gran ciudad, y fluyendo a su alrededor, Dorssan Ryl, que continuaba vivo, incesante en su ausencia perfecta, jugando a su juego de existencia. Un río de la más pura oscuridad, el agua vital de los tiste andii, y si no quedaban niños, bueno, ¿qué diferencia había?

Los niños se van. Los niños abandonan las viejas costumbres, y ya pueden los viejos necios con todos sus consejos absurdos farfullar y rezongar en espacios vacíos y asentir ante los ecos que les responden. La piedra y el ladrillo conforman el auditorio ideal.

No, pensaba hacer ese viaje. Desafiaría a las necedades de la vejez, sin el juicio ni la burla bajo la mirada de los jóvenes. Una peregrinación solitaria.

Y todos esos pensamientos, que parecían tan indulgentes y díscolos, revelarán quizás entonces su valor, y empujarán ecos lúgubres hacia ese momento futuro de revelación. Ja. ¿Creía de verdad esas cosas? ¿Poseía la fe necesaria?

«No preguntes nada, el río responderá».

«Pregunta al río, encuentra la respuesta».

Los poetas locos se pasaron vidas enteras librando intensas guerras en la prosa que interpretaban. ¿Para lograr qué? Bueno, la destrucción implosiva de su tradición.

Resume eso en dos frases.

—Necesito que hagas un viaje.

Spinnock Durav consiguió esbozar una sonrisa.

—¿Cuándo, mi señor?

Anomander Rake estiró las piernas hasta que casi metió las botas en las llamas de la chimenea.

—Pronto, creo. Dime, ¿cómo va la partida?

Miró el fuego con los ojos entrecerrados.

—No muy bien. Oh, gano cada vez. Es solo que mi mejor oponente juega mal últimamente. Su mente está en otros asuntos, por desgracia. No me siento presionado, y eso elimina buena parte del placer.

—Imagino que hablas de Vidente.

Spinnock alzó los ojos, sorprendido por un momento. Claro, se dijo, es el Hijo de la Oscuridad, después de todo. Puede que le llamen el Rey Fantasma, pero dudo de que haya un solo detalle de Coral Negro que desconozca. Nadie tomará eso en cuenta hasta que cometan un terrible error y entonces será demasiado tarde.

—Vidente, sí. El Oscurantista.

Una leve sonrisa en los labios de Anomander Rake.

—Itkovian era un hombre extraordinario. Este culto recién nacido despierta mi interés, aunque no estoy tan seguro de que hubiese sido de su agrado. Se veía a sí mismo como soldado, aunque fracasado; la caída de Capustan lo dejó desolado. —Hizo una pequeña pausa, claramente sumergido en sus recuerdos, luego continuó—. No eran más que una compañía de mercenarios, de una dotación modesta, nada parecido a la Guardia Carmesí. Me atrevería a decir que ni siquiera la Guardia Carmesí habría logrado conservar Capustan.

Spinnock Durav permaneció en silencio, atento. En esa época, él estaba fuera. Otro viaje encomendado por su señor. A la caza de un dragón, ni más ni menos. Conversaciones como la que había hallado al final de su búsqueda no merecían ser repetidas.

—Podía perdonar a todo el mundo menos a sí mismo.

No me extraña que te gustara.

Anomander Rake suspiró.

—No sé decir cuánto tiempo necesitarás, Spinnock. Tanto, quizá, como seas capaz.

Cuando Spinnock Durav entendió lo que significaba aquella afirmación, sintió una punzada de desánimo poco propia de él. Enfadado consigo mismo, apoyó despacio las manos en los brazos de la silla, los dedos enroscados alrededor de la madera lisa, con la esperanza de no haber dejado nada en su expresión. Esto es lo que hago y haré. Hasta que me llegue el final. Ella es joven, muy joven… ay, no tiene sentido pensar en… en nada de eso. En ella. ¿Fue capaz de ocultar la angustia de sus ojos? ¿Qué pensamientos, qué dudas, atravesaron a su señor mientras observaba a su viejo amigo? Con un sentimiento de derrota, Spinnock Durav lanzó una mirada a Anomander Rake.

El soberano de Coral Negro permanecía sentado, mirando con el ceño fruncido las botas que se le iban quemando.

Y ¿cuánto tiempo lleva así?

—Siempre he sido… capaz, mi señor.

—Sí, así es. Siento curiosidad. ¿Qué aflige tanto a Vidente?

—Una crisis de fe, creo. —La vida como el Kef Tanar, esquivando este y aquel camino. Lo hace tan bien, este hombre al que jamás he derrotado en nuestras guerras de tablero, nunca en diez mil años. Pero puedo quedarme contigo, mi señor, al menos hasta este punto—. Ha dejado de hacer su peregrinación diaria. Entre los que allí viven han crecido… expectativas. Expectativas que, al parecer, no es capaz de cumplir.

—Mides tus palabras, Spinnock Durav. No es propio de ti.

—No poseo todos los detalles todavía.

—Pero los tendrás.

—Con el tiempo, sí.

—¿Y entonces?

Spinnock miró a Rake.

—Haré lo que deba hacerse.

—Será mejor que te des prisa, entonces.

Ah, sí, ya lo entiendo.

—El Redentor es un dios impotente —dijo Anomander Rake tras un momento—. Incapaz de negarse, incapaz de dar. Una esponja de mar que absorbe el mar entero. Después el siguiente y el que venga después. ¿Puede continuar así para siempre? Salvo por Itkovian, yo diría que no.

—¿Es eso una especie de fe, mi señor?

—Quizá lo sea. ¿Es su capacidad de perdonar de verdad inagotable? ¿Puede asumir el dolor y la sensación de culpa de otros por toda la eternidad? Admito que tengo serias dificultades con los principios fundamentales de este culto; en fin, como ya he dicho, yo admiraba mucho a Itkovian, el Yunque del Escudo de las Espadas Grises. Incluso entiendo, hasta cierto punto, su gesto con los kron t’lan imass. Como Redentor, sin embargo…, no puedo más que extrañarme ante un dios tan dispuesto a asumir los delitos y defectos morales de sus seguidores, mientras a su vez no pide nada, sin esperar un cambio de comportamiento, sin amenazarlos con un castigo de persistir en su transgresión. Absolución, sí, comprendo la noción, pero la absolución no es lo mismo que la redención, ¿verdad? Lo primero es pasivo. Lo segundo exige un esfuerzo, se sobreentienden el sacrificio y las privaciones, algo que exija todas las cualidades superiores de lo que llamamos virtudes.

—Y, sin embargo, se llama el Redentor.

—Porque asume la tarea de la redención para todos los que acuden a él, todos los que le rezan. Y sí, es un acto de profundo valor. Pero no espera lo mismo de su pueblo, al parecer no posee ningún tipo de expectativa.

Cuánta locuacidad por parte de su señor, prueba de una condensación larga y cuidadosa de pensamiento, de una energía considerable dedicada a la naturaleza del culto que se aferraba al borde mismo de Coral Negro y de Noche, todo lo cual parecía… inusual.

—Quiere dar ejemplo, entonces.

Un repentino destello de interés en los ojos de Anomander Rake, que estudió a Spinnock Durav con atención.

—¿Algún seguidor se ha encontrado con esa posibilidad, Spinnock Durav?

—No lo sé. No, eh, no me lo parece… pero, mi señor, yo apenas sé nada de todo ello en este momento.

—Si el Redentor no se puede negar, entonces está atrapado en un estado de desequilibrio. ¿Me pregunto qué sería necesario para remediarlo?

Spinnock Durav se encontró con la boca seca, y si había construido orgullosos castillos de comprensión, si había alzado sólidas fortificaciones para proteger sus conjeturas y dispuesto enormes ejércitos que defendieran sus argumentos, que se desplazaran, se alinearan y maniobraran para defender sus preciadas ideas, si había hecho todo eso para luego sentarse con comodidad, seguro de su lugar en esa conversación, si esa era de verdad una partida de Kef Tanar, entonces con una simple pregunta, su enemigo había derruido todo su imperio.

¿Qué se necesitaría para remediar ese desequilibrio?

Un hombre que se niegue.

Me dices que hay poco tiempo, mi señor. Me llevas a elucidar aquello que me perturba —porque ves que lo hay—, y luego, entre las elevadas nubes de la discusión religiosa, dejas caer un relámpago que me golpea en pleno corazón.

Si he de hacer algo, debo hacerlo pronto.

Mi señor, el asombro que me inspiras no conoce límites. El amor que siento por ti y la compasión que muestras con tanta delicadeza me llevan a esta firme disposición, a acometer sin titubeos aquello que quieras que acometa, a resistir todo el tiempo que sea necesario, pues eso es lo que necesitas.

—Bien está ser inmune al calor —dijo Anomander Rake—, porque me he quemado las botas sin remedio.

Y así el fuego crece a tu alrededor, pero tú no te inmutas.

No te fallaré, mi señor.

—Endest Silann sube por el camino de la montaña —dijo Anomander Rake mientras se levantaba—. Y Arpía ha regresado, pero pronto debe echar a volar otra vez. Le pediré que envíe a unos cuantos nietos para que lo protejan en su viaje. A menos, por supuesto, que tú creas que podría ofender a Endest Silann si los viera dando vueltas por el cielo.

—Es posible, mi señor, pero no por eso debería cambiar su decisión.

Una leve sonrisa.

—De acuerdo. Saluda de mi parte a la sacerdotisa, Spinnock.

Hasta ese momento no había sabido que iba a visitar a la suma sacerdotisa (quien había desechado su nombre para cumplir con su papel en el Templo de Oscuridad, para hacer de sus piernas siempre abiertas un acto impersonal que convertía su cuerpo en un receptáculo y nada más), pero en ese momento supo que era justo eso lo que tenía que hacer. Kurald Galain era ahora una senda turbulenta. Las tormentas tronaban en su interior y hacían vibrar cada hilo de poder. Las energías crepitaban. Y la volvían insaciable. Así que me deseará, pero eso no es lo que preocupa a Anomander Rake. Hay otra cosa. Debo ir a ella, y ni siquiera sé por qué.

Pero él sí.

Spinnock Durav se encontró sentado solo en el pequeño aposento. El fuego se había reducido a meros carbones. El aire olía a cuero quemado.

La suma sacerdotisa del Templo de Oscuridad se había cortado el pelo todavía más, lo que le daba un aspecto perturbadoramente masculino mientras lo tumbaba de espaldas y se ponía a horcajadas sobre él con su habitual ímpetu. Por lo general cuando llegaba a ese punto él empezaba a refrenarla, a oponer una resistencia que desafiaba aquella avidez y alargaba el placer de la mujer. Esa vez, sin embargo, la dejó hacer. Todo aquello era secundario. Desde que esa fuerza desconocida había atravesado Kurald Galain con un temblor, todas las sacerdotisas se habían mostrado frenéticas de deseo, lo que había obligado a los varones tiste andii a entrar en el templo y en los aposentos de camas lujosas. Si los rumores eran ciertos, incluso algún que otro humano se había visto arrastrado a ese mismo necesitado interrogatorio.

Pero no había respuestas que encontrar en las indulgencias de la carne, y quizá todo eso era una especie de revelación metafórica de esa verdad desnuda, una verdad que se extendía mucho más allá del templo y las prescripciones de sacerdotisas. Pero ¿acaso él no quería respuestas de Salind? ¿De esa joven que no podía tener más de veinte años? ¿De otra suma sacerdotisa?

Él había visto demasiado, había vivido demasiado. Todo lo que aquella chica tenía por delante, todas las experiencias que todavía la aguardaban, eran propias de esa edad, y debían ser compartidas —si acaso— con alguien de edad semejante. Él no tenía deseo alguno de ser mentor de nadie, pues el estudiante no tarda en dejar de necesitar un mentor (si este ha hecho bien su trabajo), y luego es el mentor el que arremete contra la idea de igualdad, o protesta al ser sobrepasado. Pero la imposibilidad de aquella idea iba más lejos. Ella jamás lo sobrepasaría. En su lugar, envejecería demasiado deprisa, y las sensibilidades de su vida, una vida así truncada, jamás podrían igualar las de Spinnock.

Korlat no había dudado con el sargento malazano Whiskeyjack, Spinnock había oído la trágica historia, ligada como estaba a la conquista de Coral Negro y la caída del Dominio Painita. Y a la prolongada ausencia tanto de Korlat como de su hermano, Orfantal. No obstante, Whiskeyjack tenía por aquel entonces cuarenta y muchos años, había vivido buena parte de una vida. ¿Y quién podría decir si la unión hubiera durado? Cuando, en el cortísimo periodo de unos años, Korlat habría presenciado el descenso a la decadencia de su amado, el encorvarse de la espalda, el temblor de las manos, el malograrse de la memoria.

Spinnock casi podía imaginarse el final de aquello cuando, con el corazón destrozado, Korlat se enfrentase a un momento cuchillo en mano, pensando si ejercer la misericordia de poner fin a la vida de su marido. ¿Era eso algo que anhelar? ¿No tenemos ya bastantes cargas?

—Si no fuera por ese deseo tuyo que podía sentir en mi nido —dijo la mujer que ahora estaba tumbada debajo de él—, te creería falto de interés, Spinnock Durav. Pareciera como que no has estado aquí conmigo, y aunque se dice que la espada de un hombre nunca descansa, ahora me pregunto si de verdad es así.

Spinnock parpadeó, bajó la mirada y contempló su rostro. Un rostro muy atractivo, uno que encajaba con la naturaleza de su devoción, pero al mismo tiempo parecía demasiado inocente, demasiado abierto, para esa vida de indulgencia desinhibida.

—Lo siento —dijo él—. Esperaba a que… te marcharas.

La mujer salió de debajo de él, se sentó y se pasó los dedos largos por la corta mata de pelo.

—Fracasamos en eso últimamente —dijo ella.

Ah, así que esa es la razón de tu desesperación, de tu avidez.

—Regresará —prosiguió—. Tiene que hacerlo. Algo… cambia, Spin.

Él se quedó mirando la espalda inmaculada, la curva elegante de su columna, la ligera redondez de las caderas de las que conocía su tacto suave y frío. El ángulo de sus hombros hablaba de una saciedad temporal o de un cansancio más prolongado.

—Nuestro señor te envía saludos.

Ella se volvió para mirarlo desde arriba, las cejas alzadas por la sorpresa.

—¿En serio? Sería la primera vez.

Spinnock frunció el ceño. Sí, es verdad. No se me había ocurrido.

—Pronto me marcharé.

Los ojos de la mujer se endurecieron.

—¿Por qué te trata así? Como si fuera tu dueño y pudiera hacer lo que le placiera contigo.

—Me pongo en su lugar.

—Pero tú no eres el Hijo de la Oscuridad.

—No, es cierto.

—Un día vas a morir en su lugar.

—Así es.

—Y entonces tendrá que buscarse otro idiota.

—Sí.

La sacerdotisa lo miró con furia, luego se volvió y se levantó a toda prisa. Piel negra pulida bajo el fulgor de los faroles, nada masculino ya, una figura que era todo curvas y planos suavizados. Spinnock sonrió.

—Yo también te echaré de menos.

Una leve rendición cuando ella suspiró. Y cuando lo miró otra vez, no había nada velado en sus ojos.

—Hacemos lo que podemos.

—Sí.

—No, no lo entiendes. El Templo… mis sacerdotisas. Lo intentamos como lo intenta Anomander Rake, los dos aspiramos a aferrarnos a algún significado, algún propósito. Él imagina que se puede encontrar en las luchas de seres inferiores, de los humanos y todas sus miserables disputas. Se equivoca. Nosotras lo sabemos y él también. El Templo, Spin, elige otro camino. El renacimiento de nuestra Puerta, el regreso de Madre Oscuridad, a nuestras vidas, a nuestras almas.

—Sí. ¿Y?

Algo se desmoronó en la expresión de la sacerdotisa.

—Nosotras fracasamos como él. Nosotras lo sabemos y él lo sabe. El Hijo de la Oscuridad no me envía saludos.

Entonces… dijo «sacerdotisa».

Pero no se refería a esta. Spinnock se sentó y estiró el brazo hacia el suelo, donde tenía la ropa tirada.

—Suma sacerdotisa —dijo—. ¿Qué puedes decirme del culto del Redentor?

—¿Qué?

Spinnock alzó los ojos y le extrañó la alarma que vio en los de ella. Tras un momento sacudió la cabeza.

—No, no me interesa el perdón. Si abrazar a los t’lan imass fue lo que mató a ese hombre, ¿qué le haría a su alma abrazarnos a nosotros?

—Prefiero no pensar, Spin. Sí, fue un hombre glorioso a su manera, a pesar de toda la sangre que se derramó sin necesidad por culpa de ello; aun así… glorioso. Si no hablas de nuestras cargas, entonces no entiendo tu pregunta.

—Acaba de nacer, este culto. ¿Qué forma tomará?

La sacerdotisa suspiró otra vez, cosa extraordinaria y otra prueba más de su cansancio.

—Como bien dices, es muy joven. Y al igual que todas las religiones, su forma, su futuro, se encontrará en lo que ocurra ahora, en estos primeros momentos. Y ese es motivo de preocupación, pues, aunque los peregrinos se reúnen, ofrecen regalos y rezan, no existe ninguna organización. No se ha formulado nada, no hay doctrina, y son cosas que necesitan todas las religiones.

Spinnock se frotó la mandíbula, pensó un momento y luego asintió.

—¿Por qué te interesa? —preguntó ella.

—No estoy seguro, pero agradezco tus conocimientos. —Hizo una pausa y se quedó mirando la ropa que tenía en la mano. Había olvidado algo, algo importante, ¿qué podía ser?

—No me equivocaba —comentó ella sin dejar de mirarlo—. No eres tú mismo, Spin. ¿Han terminado por contrariarte las exigencias de tu señor?

—No. —Quizá, pero no es algo digno de consideración, el defecto sería mío, después de todo—. Estoy bien, suma sacerdotisa.

Ella lanzó un bufido.

—Ninguno lo estamos, Spin —dijo mientras le daba la espalda.

Cuando Spinnock bajó la mirada, vio su espada y cinturón tirados en el suelo. Por supuesto, había olvidado su ritual. Recogió el arma y, mientras la suma sacerdotisa se ponía sus túnicas, la llevó hasta la mesa y la dejó encima. De la saquita rígida de cuero que llevaba en el cinturón sacó una pequeña esponja, una petaca de metal con aceite de anguila y un trozo muy manchado de piel de tiburón.

—Vaya —dijo la suma sacerdotisa desde la puerta—, todo vuelve a ir bien con el mundo. Hasta luego, Spin.

—Sí, suma sacerdotisa —respondió él, que prefirió no hacer caso de su sarcasmo. Ni de la necesidad que tan mal disimulaba.

La lluvia había entrado desde el mar y había convertido los caminos en ríos de barro. Salind estaba sentada en el cobertizo improvisado, las piernas encogidas bajo el cuerpo, estremeciéndose cada vez que el agua se colaba por los agujeros del tejado. Había venido más gente a rascar su puerta, pero ella los había rechazado a todos.

Estaba cansada de ser la suma sacerdotisa. Toda su exacerbada sensibilidad a los caprichos del Redentor estaba resultando ser poco más que una maldición. ¿Qué importaban todas esas emociones vagas que percibía en el dios? No podía hacer nada por él.

Esto no debería haberla sorprendido, y se dijo que no se estaba sintiendo dolida, sino otra cosa, algo más impersonal. Quizás era la aflicción que sentía por la creciente lista de víctimas, ya que Gradithan y su caterva de sádicos continuaban aterrorizando el campamento, de tal manera que algunos estaban planeando marcharse en cuanto se secara el camino. O quizás era su fracaso con el Oscurantista. Las expectativas que ponían en ella y que veía en los ojos de tantas personas eran demasiado inmensas, demasiado aplastantes. Era imposible que pudiera responder a todas. Y se estaba encontrando con que, en realidad, no podía responder a ninguna.

Las palabras no significaban nada ante una salvaje voluntad. Eran incapaces de defender cualquier santidad que pudiera reclamarse, para la identidad de una persona, para su libertad de elegir cómo quería vivir y con quién. La perseguía la empatía. La compasión abría heridas que solo un endurecimiento del alma podría prevenir en el futuro, y no era eso lo que quería; había visto demasiados rostros, se había mirado en demasiados ojos, y había rehuido su frialdad, su complacencia en los juicios crueles.

Los justos reivindicarán que solo ellos pueden juzgar. Los justos son los primeros en convertir las manos en puños, los primeros en hacer callar a gritos la disensión, los primeros en obligar a otros a que se sometan.

Vivo en una aldea de mansos y yo soy la más mansa de todos. No hay gloria alguna en estar indefensa. Ni tampoco hay esperanza.

Lluvia que caía a cántaros, un estrépito retumbante en el tejado de tablillas, el sonido de un diluvio que le llenaba el cráneo. Lo que el Redentor vaya a abrazar no es ni justo ni injusto. Ningún mortal puede aprobar su comportamiento en nombre del Redentor. ¿Cómo se atreven a darlo por sentado? Rostros miserables que pasaban junto a ella y se asomaban a las grietas de su puerta. Y ella quería reprenderlos agriamente a todos. Condenados necios. ¡La absolución no basta! Pero entonces la mirarían con los ojos abiertos de par en par, tristes, desesperados por ver tras cada pregunta una respuesta, aferrándose a la idea de que uno sufría por alguna razón y de que conocer esa razón aliviaría el sufrimiento.

El conocimiento, se dijo Salind, no alivia nada. Solo llena espacios que de otro modo podrían llenarse de desesperación.

¿Podéis vivir sin respuestas? Cada uno de vosotros, haceos esa pregunta. ¿Puedes vivir sin respuestas? Porque si no puedes, entonces vas a inventarte tus propias respuestas y estas te consolarán. Y todos aquellos que no comparten tu visión, solo con existir, meterán el miedo y el odio en tu corazón. ¿Qué dios bendice eso?

—No soy ninguna sacerdotisa suprema —carraspeó mientras el agua le resbalaba por la cara.

Unas botas pesadas salpicando en el barro de fuera. Algo dio un tirón a la puerta y una forma oscura ocultó la pálida luz gris.

—Salind.

Ella parpadeó e intentó discernir quién le hablaba así, con tanta compasión.

—No me preguntes nada —dijo ella—. Y cuéntame menos aún.

La figura se movió y cerró la puerta con un arañazo de grava empapada que llenó el cobertizo de penumbra una vez más. Hizo una pausa y se quedó de pie, el agua chorreando de un largo manto de cuero.

—Esto no puede seguir así.

—Seas quien seas —dijo Salind—. No te invité a entrar. Esta es mi casa.

—Mis disculpas, suma sacerdotisa.

—Hueles a sexo.

—Sí, me lo imagino.

—No me toques. Soy veneno.

—Yo… no tengo ningún deseo de… tocarte, suma sacerdotisa. He recorrido la aldea, las condiciones son deplorables. El Hijo de la Oscuridad, lo sé bien, no tolerará semejante pobreza.

Salind alzó los ojos y los entrecerró.

—Eres el amigo del Oscurantista. El único tiste andii para el que los humanos no son indignos de atención.

—¿Es eso lo que crees de nosotros? Es… de lamentar.

—Estoy enferma. Por favor, márchate.

—Me llamo Spinnock Durav. Quizá te lo haya dicho la última vez que nos vimos, no lo recuerdo y es obvio que tú tampoco. Tú… me desafiaste, suma sacerdotisa.

—No, yo te rechacé, Spinnock Durav.

Quizás hubiera algo parecido a un tono de divertida ironía cuando respondió.

—Quizá las dos cosas son una y lo mismo.

La joven lanzó un bufido.

—No, por favor, un eterno optimista.

El tiste andii bajó la mano de repente y su palma cálida se apretó contra la frente de la mujer. Esta se echó hacia atrás.

—Tienes fiebre —dijo él al erguirse.

—Vete ya.

—Lo haré, pero voy a llevarte conmigo…

—¿Y qué ocurre con el resto de este campamento que están igual de enfermos que yo? ¿Te los llevarás a todos? ¿O solo a mí?, ¿solo aquella de la que te compadeces? A no ser que no sea la compasión lo que te empuja.

—Haré que unos sanadores se ocupen del campamento…

—Hazlo, sí. Yo puedo esperar con los otros.

—Salind…

—No me llamo así.

—¿No? Pero me…

—Fue el que escogí, nada más. No tenía nombre. Ni siquiera de niña, no hasta hace solo unos meses. No tenía ningún nombre, Spinnock Durav. ¿Sabes por qué no me han violado todavía? A la mayor parte de las mujeres las han violado. A la mayor parte de los niños también. Pero a mí no. ¿Tan fea soy? No, no mi cuerpo, hasta yo sé eso. Es porque era una Niña de la Semilla Muerta… ¿Sabes lo que significa eso, tiste andii? Mi madre se arrastraba medio loca por un campo de batalla, metía las manos bajo los camisotes de soldados muertos hasta que encontraba un miembro sólido y duro. Después lo tomaba en su cuerpo y, si la bendición la acompañaba, se derramaba en su interior. La semilla de un hombre muerto. Tuve muchos hermanos y hermanas, una familia de tías y una madre, que, al final, se pudrió con una terrible enfermedad que le comió el cuerpo, aunque para entonces su cerebro ya llevaba mucho tiempo muerto. No me han violado porque soy intocable.

El tiste andii se la quedó mirando, era obvio que conmocionado, un horror que lo sumió en un silencio aturdido.

La chica tosió, pensando que ojalá no se pusiera enferma tan a menudo… pero siempre había sido así.

—Ya puedes irte, Spinnock Durav.

—Este lugar es un nido de enfermedades. —Y se adelantó para cogerla en brazos.

Ella se encogió.

—¡Tú no lo entiendes! ¡Estoy enferma porque él está enfermo!

Spinnock se detuvo y ella al fin pudo verle los ojos, verde bosque, con los rabillos oblicuos, y había demasiada compasión brillando en esa mirada.

—¿El Redentor? Sí, me imagino que lo está. Ven. —Y la levantó sin esfuerzo, y ella debería haber forcejeado, debería haber sido libre de elegir, pero estaba demasiado débil. Apartarlo con las manos era un gesto, un deseo transformado en ademán con el que se aferró desesperada al manto del tiste andii. Como una niña.

Una niña.

—Cuando deje de llover —murmuró él, el aliento apenas templado, pero que sabía que quemaba su mejilla enfebrecida—, reconstruiremos esto. Lo haremos todo nuevo. Seco, cálido.

—No me violes.

—Basta de hablar de violaciones. La fiebre despierta muchos terrores. Descansa un poco.

No juzgaré. Ni siquiera mi propia vida. No lo haré… Hay debilidad en el mundo. De todo tipo. Todo tipo…

Al salir con la mujer inconsciente en brazos, Spinnock Durav miró a su alrededor. Figuras por todos lados, tanto encapuchadas como con la cabeza desnuda bajo la lluvia, el agua chorreándoles por el cuerpo.

—Está enferma —les dijo—. Necesita un sanador.

Nadie le respondió.

Él dudó otra vez antes de hablar.

—Se informará al Hijo de la Oscuridad de vuestras… dificultades.

Las figuras empezaron a volverse y se fundieron con la cortina de agua gris. En unos momentos, Spinnock se encontró solo.

Echó a andar hacia la ciudad.

Se informará al Hijo de la Oscuridad… pero él ya lo sabe, ¿no? Lo sabe, pero se lo deja todo a… ¿a quién? ¿A mí? ¿A Vidente? ¿Al propio Redentor?

«Saluda de mi parte a la sacerdotisa».

A ella, entonces, a esta frágil criatura que llevo en brazos. Me ocuparé de ella, porque en su interior se encuentra la respuesta.

Dioses, ¿la respuesta a qué?

Con las botas inestables por el cieno y el barro, emprendió el regreso con cuidado. La noche aguardaba.

Y alzándose de las profundidades de sus recuerdos, el fragmento de un antiguo poema: «La luna no llueve, sino que llora». Un fragmento, sí, tenía que ser eso. Por desgracia, no recordaba el resto, así que tendría que conformarse con ese verso, si bien le resultaba de todo menos reconfortante.

Podría preguntarle a Endest… Ah, no, no está con nosotros de momento. La suma sacerdotisa, entonces. Ella conoce todos los poemas tiste andii jamás escritos, con el único propósito de burlarse de cada uno de ellos. Pero aun así…

Las palabras lo atormentaban, se burlaban de él con su ambigüedad. Él prefería las cosas simples y directas. Sólidas como una escultura heroica; esos monumentos de mármol y alabastro dedicados a alguna persona importante que, a decir verdad, no era de ningún modo tan magnífica como se creía o se proclamaba, y desde luego tampoco se parecía en nada al rostro blanco y pulido que había sobre el cuerpo divino… Oh, que el Abismo me lleve, ¡ya basta!

En el campamento, tras la partida del tiste andii con la suma sacerdotisa medio muerta en brazos, el sacerdote calvo, de corta estatura y piernas estevadas, y calado debajo de las túnicas de lana empapadas de agua, se acercó cojeando a Gradithan.

—¿Lo has visto?

El antiguo soldado lanzó un gruñido.

—Estuve tentado, ya me entiendes. De clavarle la punta de una espada por la nuca. Ese malnacido de tiste andii engendrado por la mierda, ¿qué Embozado se creía para venir aquí?

El sacerdote —un sacerdote de un dios desconocido de algún lugar del sur, Baluarte, quizá— chasqueó varias veces más la lengua.

—De lo que se trata, urdo… —dijo.

—¡Cierra esa bocaza! Ese rango ya no es para nadie, ¿entiendes? Por más que ese desgraciado piense que es el único que queda y que puede usarlo como si fuera su condenado nombre o algo. Da igual, porque va a pagar por ello muy pronto.

—Mis más humildes disculpas, señor. De lo que se trata es de que ella ya no está.

—¿Y qué?

—Que ella es los ojos del Redentor, sus oídos, su todo en el mundo mortal, y ahora ese tiste andii ha venido y se la ha llevado. Lo que significa que podemos hacer, esto…, bueno, lo que nos venga en gana.

Al oír eso, Gradithan sonrió poco a poco y luego habló en voz baja y natural.

—¿Y qué hemos estado haciendo hasta ahora, Ratamonje?

—Mientras estaba ella, cabía la posibilidad de que el Oscurantista despertara a su papel sagrado. Ahora no tenemos que preocuparnos por ninguno de los dos.

—A mí nunca me preocupó —dijo el antiguo urdomen con una especie de gruñido desdeñoso—. Vuelve a meterte en tu agujero, y llévate a quien te apetezca contigo; como tú dices, ahora no hay nada que nos detenga.

Después de que la horrenda criatura se escabullera, Gradithan le hizo un gesto a uno de sus tenientes.

—Sigue a ese cerdo andii hasta Noche —dijo—. Pero mantén la distancia. Luego avisa a nuestros amigos de la ciudad. Todo está controlado en el Túmulo, ese es el mensaje que les das, ¿de acuerdo? Ve y regresa aquí antes del amanecer y podrás elegir a la mujer que más te guste, una que quieras quedarte por un tiempo si es que te da por ahí, o asfixiarla bajo tu peso, a mí me importa una mierda. ¡Largo!

Permaneció bajo la lluvia con una sensación de satisfacción. Las cosas empezaban a mejorar, cada vez más. Y si entornaba los ojos, vaya, casi podía distinguir esa maldita torre con su asqueroso edificio del dragón… Sí, pronto acabaría todo en el suelo. Todo lleno de sangre, eso es.

Y aunque no fue consciente de ello —o no lo bastante para descubrir la causa de ese repentino escalofrío— se apartó de esa mirada ciega, y, sin saber que lo hacía, rompió contacto con unos ojos adormilados, fríos y de reptil cuya vista alcanzaba lejos, muy lejos, atravesaba la lluvia, el humo, atravesaba —si se le antojaba— las paredes de piedra.

Silanah no era un edificio tallado. Insomne, centinela y protectora que todo lo ve, amada por el Hijo de la Oscuridad y poseedora de un criterio rotundo, afilado como la obsidiana, eso sí lo era. ¿Y terrible cuando la embargaba la cólera? Pocos mortales podían siquiera concebir la verdad y la capacidad de los justos e implacables.

Lo que quizá fuera casi mejor.

«Misericordia en compasión, ningún dragón vive».

Cuando la destreza con la espada era solo algo pasajero se necesitaba algo más. Rabia. La maldición era que la rabia rompía el recipiente, provocaba fisuras en la arcilla quebradiza, buscaba cada debilidad de carácter, la mica que solo se revelaba en los bordes de los fragmentos rotos. No había reparación posible, no salía nada de argamasa que fuese a limpiar la punta de un dedo de entre los fragmentos que se pegaban de nuevo.

Nimander estaba pensando en alfarería. Ánforas colgadas en redes que tintineaban en los lados de la carreta, el horrible néctar en el interior; una especie de rabia, quizá, no muy diferente de aquello que había corrido por sus venas cuando luchaba. Se decía que la rabia en la batalla era un don de los dioses, había oído esa creencia pronunciada por ese marino malazano, Olor a Muerto, allá en la bodega del buque insignia de la consejera, durante una de esas muchas noches en las que el tipo había bajado al vientre oscuro con el asa de una jarra de ron colgando de una mano.

Al principio a Nimander le había molestado la compañía (tanto como les había molestado a sus parientes), pero el malazano había insistido, como un zapador socavando muros. El ron se había colado por gargantas, había soltado las lenguas y, tras un rato, todas esas fortificaciones y baluartes habían ido abriendo sus puertas y portales.

El ron había encendido un fuego en el cerebro de Nimander y había arrojado una vacilante luz roja sobre una multitud de recuerdos que se reunían fantasmagóricos alrededor de la indeseable hoguera. Había habido una fortaleza, en alguna parte, un lugar de niñez segura y protegida por aquel que todos llamaban «Padre». Abruptas crestas nevadas que bordeaban el camino adoquinado que llevaba a la puerta de la tronera, un viento que bajaba aullando de las montañas grises, una morada temporal por donde decenas de niños se escabullían como ratas salvajes, con la alta figura de Anomander Rake vagando por los pasillos con la indiferencia de un dios.

¿Qué había habido antes de eso? ¿Dónde estaban todas las madres? Ese recuerdo se había perdido, por completo.

Había habido un sacerdote, un antiguo compañero del Hijo de la Oscuridad, cuya tarea consistía en mantener a la prole alimentada, vestida y sana. Los había contemplado a todos con ojos llenos de consternación, sin duda comprendiendo, mucho antes que ninguno de ellos, el futuro que los aguardaba. Comprendía que debía negarles su calor, oh, había sido como un ogro para todos, desde luego, pero un ogro que, a pesar de todas sus bravatas, nunca jamás les haría ningún daño.

Los niños, que sabían esto, habían abusado a menudo de su libertad. Más de una vez se habían burlado de aquel pobre anciano. Habían hecho rodar vasos en su camino cuando pasaba a su lado y habían chillado de regocijo cuando los pies del hombre los mandaban por los aires, rebotaban y se hacían pedazos; o, mejor aún, cuando perdía el equilibrio y daba con su trasero en el suelo, entre gestos de dolor.

Qué fuego tan cruel el que iluminaba todos esos espantosos recuerdos. Olor a Muerto, a su manera adormecida y aparentemente descuidada, les había sacado la historia. Desde esa torre oculta en lo más intrincado de una remota cordillera a la llegada repentina, asombrosa, de un desconocido: el tiste andii envejecido y encorvado que era, según descubrieron con un sobresalto, nada menos que el hermano del propio Anomander. Y las peleas que resonaban en los aposentos privados de su padre cuando los hermanos discutían por cosas desconocidas; decisiones pasadas, decisiones venideras, el relato preciso de crímenes del alma que llevaban a acusaciones duras y unos fríos, gélidos, silencios.

Días más tarde sobrevino la paz, sin saber cómo, en plena noche. Su padre acudió a verlos para decirles que Andarist se los iba a llevar a todos. A una isla, un lugar cálido, con extensiones de arena suave y aguas cristalinas, con árboles repletos de fruta. Y allí, de pie, al fondo, mientras les explicaban el nuevo futuro, estaba el viejo Endest Silann, el rostro crispado por alguna emoción extrema; se acabaron los vasos en el suelo, se acabaron las mofas y los esquivos granujas que salían disparados para escapar de alguna persecución imaginada (él nunca los perseguía, ni una sola vez alargó un brazo para tratar de atraparlos, jamás levantó una mano, ni tan solo levantó la voz; él no era más que un foco de atención para su irreverencia, una irreverencia que no se atrevían a volver contra su padre). Él había tenido su función y la había soportado, pero en ese momento lloró mientras reunían a los niños y abrían una senda, un portal a lo desconocido, a un mundo misterioso y nuevo donde cualquier cosa era posible.

Andarist fue quien los condujo.

Aprenderían cosas nuevas. Las armas que los aguardaban.

Un maestro severo, nadie de quien se pudieran burlar, oh no, eso quedó claro de inmediato cuando un bofetón fortuito contra la sien de Garrapata de Piel lo lanzó por los aires, un bofetón como respuesta a alguna burla murmurada entre dientes, sin duda.

Los juegos terminaron. El mundo se convirtió de repente en algo serio.

Llegaron a amar a aquel anciano. Lo amaron demasiado, según resultó, pues allí donde Anomander quizás hubiera sido más que capaz de ahuyentar los horrores de la edad adulta y su terrible mundo, Andarist no lo era.

Los niños eran los soldados perfectos, los asesinos perfectos. No tenían sentido de la mortalidad. No temían a la muerte. Disfrutaban destruyendo, incluso cuando la destrucción implicaba quitar una vida. Jugaban con la crueldad para observar los resultados. Comprendían la simplicidad del poder que encontraban allí, en el arma que sujetaban.

Mira a un niño aburrido con un palo, y verás cómo huye cada bestia cercana, porque comprende lo que es posible e, incluso, probable. Mira al niño, escudriñando el suelo, balanceando el palo y bajándolo para aplastar insectos, para destrozar flores, para librar una guerra caótica. Sustituye el palo por una espada. Explica que la culpa no hay que considerarla siquiera cuando los que deben morir son el enemigo.

Libéralos, a esos niños de ojos ávidos.

Buenos soldados. Andarist los había convertido en buenos soldados. ¿Qué niño, después de todo, no conoce la rabia?

Pero el recipiente se rompe.

El recipiente se rompe.

El dios Moribundo, creía ahora Nimander, era un niño. Los locos sacerdotes lo colmaban, sabedores de que el recipiente tenía fugas, y luego bebían ese vertido pueril. Como niño que era, la sed y la necesidad del dios Moribundo no tenían fin, nunca se saciaban.

Durante su viaje por aquel camino, siempre hacia el oeste, se encontraron entre campos sembrados. Unos campos en los que los espantapájaros estaban muertos de verdad, consumidos. Marchitos, enmarañados en jirones negros de tela, se mecían, rígidos, al viento. Esas vidas derramadas le inspiraron a Nimander la visión de esos campos como cementerios extraños en los que una fe local y aberrante insistía en que los muertos se clavaran en el suelo, erguidos, que estuvieran siempre listos para lo que pudiera venir.

Vigilantes de ese camino y de todos los idiotas que lo recorrían.

Una vez, en Deriva Avalii, casi un año antes de los primeros ataques, habían aparecido en la costa rocosa dos dalhonesios medio muertos. Habían intentado ir remando hasta la isla de Geni, por razones que no explicaron, en un antiguo cascarón. Los dos estaban desnudos, habían tenido que usar hasta el último harapo de tela de sus prendas para tapar las grietas del casco; al final resultó que las grietas eran demasiadas y la desvencijada nave terminó hundiéndose, obligando a los dos hombres a nadar.

El impulso del Señor los llevó a Deriva Avalii, y lograron esquivar de alguna forma los arrecifes asesinos y las rocas que circundaban la isla.

Moradores de las oscuras selvas de su tierra natal, pertenecían a una tribu obsesionada con sus propios ancestros. A los muertos no los enterraban. Los convertían en parte de los muros de barro de las chozas de la aldea. Cuando moría alguien en una familia, se comenzaba a construir una nueva habitación, al principio nada más que una única pared que sobresalía. Y en esa pared estaba el cadáver, las cuencas de los ojos rellenas con arcilla, la nariz, las orejas, la boca. Arcilla como una nueva piel sobre la cara, los miembros, el torso. Erguido, en una especie de cabriola, como detenido en plena danza. Dos parientes más debían morir antes de que la habitación estuviera completa y lista para recibir el tejado de frondas de palmera y demás materia.

Algunas casas eran grandes como castillos, extendidas al nivel del suelo en un laberinto de aposentos, muchos de ellos oscuros y mal ventilados. De ese modo, los muertos nunca se iban. Permanecían allí, testigos de todo, en un juicio eterno, una presión, habían dicho los dos refugiados, que era capaz volver loca a una persona, y a menudo lo hacía.

La jungla se resistía a la agricultura. A su suelo le desagradaba la domesticación. Los gigantescos árboles eran invulnerables al fuego y podían doblar el filo de un hacha de hierro. Las aldeas crecían sin control, devoraban la tierra, al tiempo que se esquilmaba cada área despejada a su alrededor. Las tribus rivales sufrían el mismo proceso y las guerras no tardaron en desatarse. Los ancestros muertos exigían venganza por las transgresiones. Los parientes muertos (cuyos cuerpos habían sido robados y por tanto no podían cuidarse de ellos como era debido) representaban una herida abierta a la que había que responder.

Sangre de un lado a otro, dijeron los dos refugiados. Sangre de un lado a otro, eso es todo. Y cuando el enemigo comenzó a destruir aldeas, a quemarlas hasta los cimientos…

No había más respuesta a la locura que la huida.

Nimander pensaba en todo eso mientras guiaba a su yegua riendas en mano por aquel camino polvoriento. Él no tenía ancestros que lo persiguieran, no tenía ancestros que le exigieran que hiciera esto o lo otro, que se comportara de ese modo pero no de aquel. Quizás eso era la libertad, pero lo dejaba con una extraña sensación de… pérdida.

Los dos dalhonesios habían construido un nuevo bote y se habían ido remando, no de regreso a casa, sino a algún lugar desconocido, un lugar desprovisto de imperturbables fantasmas que los mirasen con ojos fijos desde cada pared.

De la carreta llegaron unos ruidos de vaivén y Nimander se giró y vio que Kallor se estaba bajando por el lado en el que cabalgaba; el viejo se detuvo para colocarse bien el manto de cota de malla y luego echó a andar hasta que se puso a la altura de Nimander.

—Un uso interesante de los cadáveres —dijo.

—¿Y qué uso sería ese? —preguntó Garrapata de Piel con una mirada atrás.

—¿Asustar a los cuervos? Tampoco es que ningún cuervo en su sano juicio fuese a mirar dos veces esas plantas pestilentes; ni siquiera son nativas de este mundo, después de todo.

Nimander vio que Garrapata de Piel alzaba las cejas.

—¿No lo son?

Kallor se rascó la barba y, dado que no daba la impresión de que tuviese prisa alguna por responder, Garrapata de Piel miró hacia delante una vez más.

—Saemankelyk —dijo Nimander—. El dios Moribundo… que puede encontrarse en Baluarte.

El guerrero de pelo gris lanzó un gruñido.

—Nada cambia.

—Cómo no va a cambiar —replicó Garrapata de Piel sin volverse—. Si no hace más que empeorar.

—Eso es una ilusión —respondió Kallor—. Los tiste andii deberíais saberlo. Tenéis la sensación de que las cosas empeoran porque os hacéis viejos. Veis más, y lo que veis está enfrentado con vuestros recuerdos de cómo eran las cosas.

—Bobadas. Los viejos cascarrabias como tú decís eso porque os conviene. Esperáis que eso nos deje paralizados y terminemos por no hacer nada, lo que significa que vuestro precioso orden establecido se mantiene un poco más, lo suficiente para que viváis vuestra vida con la comodidad que creéis que os habéis ganado. No queréis asumir la culpa de nada, así que nos decís que nada cambia.

—Ah, el fuego de la juventud. Quizás un día, pimpollo, tú seas viejo, si es que tu estupidez no te ha matado antes, y nos encontremos en alguna parte. Estarás sentado en los escalones de piedra de algún templo abandonado o, peor, del glorioso monumento a algún rey muerto. Observando a los jóvenes que corren de un lado a otro. Y yo me acomodaré a tu lado y te preguntaré: «¿Qué ha cambiado, viejo?». Y tú bizquearás, te mordisquearás las encías un rato y luego escupirás en los adoquines negando con la cabeza.

—¿Tienes pensado vivir para siempre, Kallor?

—Sí, desde luego.

—¿Y si te mata la estupidez?

Kallor sonrió con fiereza.

—Aún no lo ha hecho.

Garrapata de Piel volvió la vista atrás de nuevo, con un brillo en los ojos, y de repente soltó una carcajada.

—Estoy cambiando de opinión sobre ti.

—El dios Moribundo ha robado el alma de Clip —dijo Nimander—. Vamos a recuperarla.

—Buena suerte.

—Supongo que la necesitaremos.

—Yo no soy de los que ayudan, Nimander —dijo Kallor—. Ni siquiera a los parientes de Rake. Quizá —añadió— sobre todo a los parientes de Rake.

—¿Qué te hace pensar…?

El hombre lo interrumpió con un bufido.

—Lo veo a él en todos vosotros, salvo en el vacío que llamas Clip. Os dirigís a Coral. O allí ibais antes de que os obligaran a dar este rodeo. Dime, ¿qué imaginas que pasará cuando encontréis a vuestro glorioso patrón? ¿Alargará una mano perfecta para acariciaros la frente, para bendecir el don de vuestra existencia? ¿Le daréis las gracias por el privilegio de estar vivos?

—¿Qué sabes tú de eso? —inquirió Nimander, sintiendo cómo se acaloraba y el rubor se asomaba a su rostro.

—Anomander Rake es un genio cuando se trata de empezar cosas. Terminarlas es lo que no se le da tan bien.

Ah, eso apesta a verdad. Kallor, acabas de hurgar en mi alma. ¿Un rasgo que heredé de él, entonces? Eso tiene demasiado sentido.

—Así que, cuando le hable de ti, Kallor, ¿sabrá quién eres?

—¿Nos conocíamos? Sí, así es. ¿Disfrutábamos de la mutua compañía? Eso se lo tendrás que preguntar a él. Caladan Brood era más sencillo, más fácil de llevar. Nada más que tierra y piedra. En cuanto a K’azz, bueno, sabré más cuando por fin conozca a ese malnacido.

—No conozco esos nombres —dijo Nimander—. Caladan Brood. K’azz.

—No tiene demasiada importancia. Fuimos aliados en alguna que otra guerra, nada más. Y quizás algún día volveremos a ser aliados, ¿quién sabe? Cuando, una vez más, algún inmenso enemigo nos obligue a encontrarnos en el mismo campamento, todos del mismo lado. —Pareció pensar un momento, luego dijo—: Nada cambia.

—¿Entonces es que regresas a Coral, donde aguarda nuestro padre?

—No. Harán falta siglos para que se calme el revuelo que causé la última vez, supongo. —Estaba a punto de seguir hablando cuando algo le llamó la atención y cruzó por delante de Nimander (lo que obligó a este a detenerse) y se acercó al borde del camino, mirando al norte.

—Yo había visto eso —murmuró Garrapata de Piel, que también se detuvo.

A unos cincuenta pasos del camino, tras una franja de aquellas plantas extrañas y su hilera de efigies envueltas en trapos, se hallaba una ruina. Solo uno de los muros de aquella estructura cuadriforme con aspecto de torre era más alto que un hombre. Las piedras eran enormes, encajadas sin argamasa. Unos árboles de una especie que Nimander no había visto jamás habían echado raíces encima de los muros y de ellos bajaban serpenteando hasta el suelo unas gruesas cuerdas. Unas escuálidas ramas se estiraban en horizontal, a los lados, con unos meros puñados de hojas oscuras y correosas.

Nenanda había detenido la carreta y todos estaban examinando la ruina que había capturado de aquel modo la atención de Kallor.

—Parece antigua —dijo Garrapata de Piel al tiempo que miraba a Nimander y le guiñaba un ojo.

—Jaghut —dijo Kallor. Y echó a andar hacia ella. Nimander y Garrapata de Piel lo siguieron.

En el campo, los surcos de tierra estaban decolorados, muertos, al igual que las abominables plantas. Hasta las terribles nubes de insectos se habían desvanecido.

Kallor se metió entre dos cadáveres, pero no había suficiente espacio así que estiró los brazos y tumbó las estacas. Salió una nube de polvo de las bases cuando los espantapájaros se combaron y después, al desprenderse, cayeron al suelo. El guerrero siguió caminando.

—Siempre queda la esperanza —dijo Garrapata de Piel por lo bajo cuando Nimander y él lo siguieron por la brecha.

—¿De qué? —preguntó Nimander.

—De que decida que no le cae bien el dios Moribundo. Y resuelva hacer algo.

—¿Tan formidable crees que es?

Garrapata de Piel le lanzó una mirada.

—Cuando dijo que estuvo aliado con Anomander y esos otros, no sonó como si dijera que había sido soldado o algún mando inferior en un ejército cualquiera, ¿verdad?

Nimander frunció el ceño y luego negó con la cabeza.

Garrapata de Piel siseó entre dientes.

—Como… iguales —añadió después.

—Sí, algo así. Pero eso no importa, Piel… no nos va ayudar.

—Tampoco lo esperaba. Más bien que decidiera hacer algo por sus propios motivos, pero algo que termine resolviendo nuestro problema.

—Yo no apostaría por eso, Piel.

Al acercarse a la ruina se quedaron callados. A pesar de su decrepitud, la torre resultaba imponente. El aire que la rodeaba tenía un aspecto granulado, de algún modo quebradizo, ominosamente frío a pesar del feroz calor del sol.

El más alto de los muros dejaba ver una sección del techo justo debajo del conjunto superior de piedras, que se proyectaba sin ningún otro apoyo visible y arrojaba una sombra oscura sobre la planta baja. El muro de enfrente se alzaba apenas lo suficiente como para albergar una entrada con un arco estrecho y muy pronunciado. Justo fuera de esta entrada, en un lado, había una maceta redonda en la que crecían unas cuantas plantas dispersas con flores colgantes, tan incongruentes en medio de aquel ambiente de abandono que Nimander se las quedó mirando, incrédulo.

Kallor se acercó a la entrada, se quitó un guantelete de hojuelas y arañó con él el marco envuelto en raíces.

—¿Nos darás la bienvenida? —inquirió en voz muy alta.

Dentro se oyó un leve arrastrar de pies y luego la respuesta de una voz débil y áspera.

—¿Tengo que hacerlo?

—Hace mucho tiempo que el hielo ha desaparecido, jaghut. Las llanuras están secas y vacías. Hasta el polvo de los t’lan imass se ha ido volando. ¿Quieres saber algo del mundo al que llevas tanto tiempo dando la espalda?

—¿Por qué? Nada cambia.

Kallor se volvió hacia Nimander y Garrapata de Piel con una sonrisa burlona y complacida, y después se giró de nuevo hacia la oscura entrada.

—¿Nos vas a invitar a entrar, jaghut? Soy el…

—Sé quién eres, oh, Señor de la Futilidad. Rey de las Cenizas. Soberano de Tierras Muertas. Nacido para la gloria y condenado a destruirla cada vez. Asesino de Sueños. Despojador de…

—Vale, ya está bien. No soy yo el que vive entre ruinas.

—No, pero es todo lo que dejas a tu paso, Kallor. Vamos, entra, tú y con tus dos otros. Os recibo como invitados, así que no aplastaré vuestras vidas ni devoraré vuestras almas mientras me río a carcajada limpia. No, en lugar de eso, haré un poco de té.

Nimander y Garrapata de Piel siguieron a Kallor hacia la oscuridad del interior.

El aire de aquella estancia de dos paredes era gélido, las piedras estaban recubiertas de una escarcha con vetas ambarinas. Donde deberían haberse alzado los otros dos muros se levantaban unas barreras negras, resplandecientes, de una sustancia desconocida, y contemplarlas demasiado tiempo hacía sentir vértigo; Nimander estuvo a punto de caerse hacia delante, de no ser porque el repentino apretón de Garrapata de Piel lo levantó.

—No hagas caso del hielo, primo —susurró su amigo.

Hielo, sí, solo era eso. Hielo de una transparencia asombrosa…

Había una figura agachada junto a un pequeño hogar, unas manos de dedos largos colocaban una tetera ennegrecida en un gancho de hierro que pendía sobre los carbones.

—Me temo que me comí la última hornada de galletas. —Las palabras salieron flotando sin inflexión bajo las anchas alas de un sombrero de fieltro negro—. La mayor parte de la gente pasa de largo, si es que pasan. No ven nada de interés. Ninguno se acerca a admirar mi jardín.

—¿Tu jardín? —preguntó Garrapata de Piel.

—Sí. Pequeño, lo sé. Modesto.

—La maceta con las dos flores.

—Exacto. Manejable; si fuera más grande, desherbar me desquiciaría, ya me entiendes.

—Se llevaría todo tu tiempo —comentó Kallor mirando a su alrededor.

—Exacto.

Un largo altar de piedra le proporcionaba al jaghut una cama sobre la que había unas pieles pálidas dobladas con esmero. Vieron un escritorio cerca, la madera teñida de negro, con una silla de respaldo alto y forrada con piel de ciervo. En un hueco abierto en el muro más cercano había un candelabro de hierro de tres patas, negro y oxidado. Las llamas de unas velas de cera de abeja parpadeaban en consumidos charquitos que se habían escurrido por los bordes. Apoyado junto al altar vieron un enorme espadón envainado, con la empuñadura tan larga como el brazo de un niño. El arma estaba envuelta en telarañas.

—Tú sabes mi nombre —dijo Kallor—. Pero yo aún no he oído el tuyo.

—Eso es cierto.

La voz de Kallor se crispó al hablar con algo que insinuaba peligro.

—Me gustaría saber el nombre de mi anfitrión.

—Una vez, hace mucho tiempo, un dios lobo vino a mí. Dime, Kallor, ¿tú entiendes la naturaleza de los dioses bestia? Pues claro que no. Tú solo eres una bestia en el sentido peyorativo más injusto, injusto para las bestias, quiero decir. ¿Cómo es, entonces, que los dioses más antiguos de este mundo eran, todos y cada uno, bestias?

—La pregunta no me interesa, jaghut.

—¿Qué hay de la respuesta?

—¿La posees tú?

Las manos del hombre se estiraron y quitaron la tetera del gancho, el vapor se acumuló alrededor de sus largos dedos.

—Hay que dejarlo reposar un rato. ¿Soy el único que tiene por costumbre eludir preguntas tan directas? ¿Un rasgo exclusivo de los jaghut? No creo. Puede que el conocimiento sea gratis, pero mi voz, no. Por desgracia, soy un avaro, aunque no siempre fui así.

—Dado que le encuentro poco valor a este tema concreto —dijo Kallor—, prefiero no regatear contigo.

—Ah, ¿y qué hay de los otros que están contigo? ¿No podría interesarles?

Garrapata de Piel se aclaró la garganta.

—Venerable, no poseemos nada que sea digno de alguien como vos.

—Eres demasiado modesto, tiste andii.

—¿Lo soy?

—Cada criatura nace de uno que no es de su especie. Eso es una maravilla, un milagro forjado en los fuegos del caos, pues es sin duda el caos lo que susurra en nuestra sangre, sea cual sea su tonalidad. Si no hago más que arañarte la piel, algo tan ligero que no deje más que una marca momentánea, lo que me llevo de tu persona bajo la uña contiene cada verdad de ti, de tu vida, incluso de tu muerte, suponiendo que no te reclame la violencia. Un código, si quieres, en apariencia preciso y muy ordenado. Pero el caos se agita. A pesar de todas tus similitudes con tu padre, ni tú ni el de nombre Nimander, ni tampoco ninguno de vuestros hermanos y hermanas, es idéntico a Anomander Dragnipurake. ¿Lo niegas?

—Pues claro que no…

—Para cada tipo de bestia hay una primera de esas bestias, más diferente de sus progenitores que el resto de sus parientes, de la cual surge a su debido tiempo una nueva prole. ¿Es este primogénito, entonces, un dios?

—Nos habló de un dios lobo —dijo Garrapata de Piel—. Comenzó a contarnos una historia.

—Eso hice. Pero hay que haceros entender. Hay que ir a la esencia. Para ver un lobo y saber que es así de puro, uno debe poseer en sí mismo la imagen de un lobo puro, un lobo perfecto.

—Ridículo —rezongó Kallor—. Ves una bestia extraña y alguien te dice que es un lobo, y de ese único recuerdo y quizás otros que le sigan, te has conformado una imagen de un lobo. En mis imperios, los filósofos vomitaron esa basura durante siglos, hasta que, cómo no, me cansé de ellos y mandé que los torturaran y ejecutaran.

Un extraño ruido ahogado surgió del jaghut encogido. Nimander vio que los hombros le temblaban y se dio cuenta de que aquel anciano se estaba riendo.

—He matado a unos cuantos jaghut —dijo Kallor; no era un alarde, sino una simple afirmación. Una advertencia.

—El té está listo —dijo el jaghut mientras servía el oscuro líquido en cuatro tazas de arcilla en cuya presencia Nimander no había reparado antes—. Quizás os preguntéis qué estaba haciendo yo cuando me encontró el dios lobo. Estaba huyendo. Disfrazado. Nos habíamos reunido para encerrar a un tirano, hasta que nuestros aliados se volvieron contra nosotros y reemprendieron la matanza. Creo que quizá yo esté por siempre condenado a hallarme siempre en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Aliados t’lan imass —dijo Kallor—. Una pena que nunca te encontraran.

—Kron, el clan de Bek’athana Ilk que moraba en los Riscos Sobre el Mar Airado. Cuarenta y tres cazadores y un invocahuesos. Me encontraron.

Garrapata de Piel se agachó para coger dos de las tazas, se incorporó y le dio una a Nimander. El vapor que surgía del té era embriagador, con un toque de menta, clavos y algo más. El sabor le entumeció la lengua.

—¿Dónde está el mío? —preguntó Kallor—. Si he de escuchar a esta criatura, quiero beber su té.

Garrapata de Piel sonrió y señaló al suelo, donde esperaban las tazas.

Otra carcajada sorda del jaghut.

—Raest era el nombre del tirano que derrotamos. Uno de mis retoños más aborrecibles y arrogantes. No lloré su caída. En cualquier caso, al contrario que Raest, yo nunca fui de los que se jactan. Es una señal de debilidad irradiar una luz cegadora con el poder de uno. Una inseguridad patética. Una necesidad mermante. Yo era más… seguro.

Había captado la atención de Kallor.

—¿Mataste a cuarenta y tres t’lan imass y a un invocahuesos?

—Los maté a todos. —El jaghut tomó un sorbo de su taza—. He matado a unos cuantos t’lan imass —dijo, la entonación era una imitación perfecta del tono que había adoptado Kallor solo unos momentos antes—. Decidme, pues, ¿os gusta mi morada? ¿Mi jardín?

—La soledad te ha vuelto loco —dijo Kallor.

—Qué no sabrás tú de ese tema, ¿verdad, oh, Señor de los Fracasos? Disfruta del té, no sea que me ofenda.

Con una mueca que enseñaba los dientes, Kallor se agachó para coger su taza.

La mano izquierda del jaghut se disparó y se cerró alrededor de la muñeca de Kallor.

—Tú heriste a ese dios lobo —dijo.

Nimander se quedó mirando cuando vio que el viejo guerrero luchaba por liberarse de la presión. Las venas le resaltaban en la sien, los músculos de la mandíbula se abultaban bajo la barba. Pero no había forma de soltarse. No había movimiento que hacer para apartarse de esa mano verde, marchita.

—Cuando devastaste tu reino —continuó el jaghut—, lo heriste de forma terrible.

—Suéltame —dijo Kallor con voz ronca. Y estiró la otra mano hacia atrás en busca del puño de la espada.

De inmediato la mano del jaghut desapareció.

Kallor se tambaleó hacia atrás y Nimander vio la marca blanca de unos dedos rodeando la muñeca del viejo guerrero.

—No es así como se comporta un anfitrión. Me obligas a matarte.

—Oh, cállate, Kallor. Esta torre fue una Azath una vez. ¿Quieres que la despierte para ti?

Extrañado, Nimander observó que Kallor retrocedía hacia la entrada, los ojos muy abiertos en el rostro pálido, marchito, la expresión que reflejaba el crudo despertar del reconocimiento.

—Gothos, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿En qué otro lugar debería estar? Ahora quédate fuera, estos dos tiste andii deben ausentarse un momento.

El calor se estaba extendiendo deprisa del estómago de Nimander hacia afuera. Este le lanzó una mirada enloquecida a Garrapata de Piel y vio que su amigo se iba hundiendo poco a poco de rodillas. La taza vacía que tenía en la mano cayó y rodó por un instante por el suelo húmedo. Nimander clavó los ojos en el jaghut.

—¿Qué ha hecho?

—Solo lo que era necesario.

Kallor se dio media vuelta con un bufido y salió con aire indignado de la estancia.

—No esperaré mucho —dijo por encima del hombro.

Las paredes de hielo atrajeron una vez más los ojos de Nimander. Profundidades negras, formas que se movían en el interior. Se tambaleó, estiró las manos…

—Oh, no entres ahí…

Y luego se estaba precipitando hacia delante, las manos entraron en el muro que quedaba enfrente, sin ofrecer resistencia.

—Nimander, no…

Negrura.

Desra fue rodeando la carreta y se detuvo junto al buey. Posó una mano en el lomo del animal, sintió su calor, la ondulación con cada espasmo para deshacerse de las moscas que lo picaban. Bajó la cabeza y miró el ojo del animal, advirtió con sorpresa la delicadeza de sus pestañas. «Debes tomarte el mundo tal y como es». Las últimas palabras de Andarist, antes de que el mundo se lo llevara.

No era tan difícil. La gente tenía fuerza o no la tenía. Los débiles la dejaban asqueada, rebosante de un sombrío desdén. Si acaso elegían, siempre era la elección incorrecta. Dejaban que el mundo los rompiera una y otra vez y luego se preguntaban (con los ojos apagados, como los de ese buey) por qué era tan cruel. Pero el mundo no era el problema, ¿verdad? El problema era ponerse en medio de la estampida una y otra vez. El problema era no aprender nada de ninguna cosa. Nada.

Había más débiles que fuertes. Los débiles eran legión. Algunos no eran lo bastante listos como para enfrentarse solo a las necesidades inmediatas: el campo que había que sembrar, la cosecha que había que llevar a la era, las bestias de carga que había que alimentar. El niño que criar, la moneda para la próxima jarra de cerveza, la siguiente bolsita de d’bayang. No veían más allá del horizonte. Ni siquiera veían que había otro valle después. El mundo exterior era de donde venían las cosas, cosas que provocaban problemas, que alteraban el orden adecuado de la vida. No les interesaba pensar. Las profundidades eran aterradoras, los caminos largos un viaje sin propósito en el que uno podía terminar perdido, acurrucándose para morir en la cuneta.

Ella había visto tantos de esos débiles. Morían a miles de forma injusta. Decenas de miles. Morían porque veneraban la ignorancia y creían que ese dios ciego podía mantenerlos a salvo.

Entre los fuertes, solo unos pocos merecían alguna consideración. La mayoría eran unos acosadores. Sus amenazas eran físicas o psíquicas, pero buscaban el mismo efecto: conseguir que la víctima se sintiese débil. Y se habían erigido en los encargados de convencer al mayor número posible de personas de que su naturaleza era débil y sus vidas, una patética miseria. Una vez cumplida esa tarea, el acosador decía: Haz lo que yo diga y te mantendré a salvo. Yo seré tu fuerza… a menos que me hagas enfadar. Si me haces enfadar, te aterrorizaré. Puede incluso que te mate. Malnacidos como esos los había a patadas, niños bravucones con ojitos de cerdo y cuerpos de hombre. O zorras asquerosas de ojos de pescado, aunque estas últimas, tras demostrarles a sus víctimas lo débiles que eran, se dedicaban a lamer toda la sangre derramada. Delicadas lenguas que entraban y salían. Había acosadores físicos y acosadores emocionales, pero ambos tipos disfrutaban destrozando vidas.

No, ella no tenía tiempo para esa gente. Había otros, en cambio, cuya fuerza era de un tipo muy poco común. No eran fáciles de encontrar, porque no revelaban nada. Eran discretos. Con frecuencia se creían mucho más débiles de lo que eran en realidad. Pero cuando se les presionaba demasiado se sorprendían descubriendo en sí mismos la determinación de no retroceder ni un solo paso, el hallazgo de que se había erigido un muro en su alma, inexpugnable, una barrera que no se podía traspasar. Encontrar a alguien así era el más valioso de los descubrimientos.

Desra había hecho el papel de acosadora más de una vez, más por aburrimiento que por otra cosa. Había lamido su parte de sangre.

Bien podría hacer lo mismo con ese que se llamaba Clip, si alguna vez regresaba a ellos, y de eso no había garantías. Sí, iba a utilizarlo a él y a otras personas como él, que se creían fuertes, pero que, en realidad, eran débiles; o eso les demostraría ella al final. De lo que no cabía duda era de que su sangre no sabía más pura ni más dulce.

Pero ella había descubierto, después de todo, a uno cuya fuerza era rotunda. Ante quien ella se sentía débil, pero de una forma placentera y satisfactoria; alguien a quien ella podría entregar lo que quisiera sin miedo a que él un día lo utilizase contra ella. No era este.

Tampoco Nimander Golit.

Desra vio que Kallor salía de las ruinas con una evidente agitación. Con el crepitar de su armadura, el hombre se metió entre los espantapájaros y subió al camino. Al llegar a la carreta se aupó apoyando una bota gastada en uno de los radios de la rueda de madera y luego se detuvo para clavar los ojos en Clip.

—Deberías tirar a este necio al camino —le dijo a Aranatha, que estaba sentada y sujetaba una fina tela estirada sobre la figura inconsciente.

Ella le respondió con una sonrisa y no dijo nada.

Desra miró con el ceño fruncido a Kallor.

—¿Dónde están los otros?

—Sí —respondió él con una mueca desdeñosa—, los «otros».

—¿Y bien?

Kallor se subió a las tablas de la carreta.

—El jaghut decidió usarlos, por desgracia para ellos.

¿Usarlos?

Nenanda se giró en el pescante.

—¿Qué jaghut? —inquirió.

Pero Desra ya estaba dándose la vuelta y atravesando la zanja a toda prisa para internarse en el campo marchito. Se metió entre los espantapájaros caídos…

Entonces, ¿quién es este dios Moribundo?

Garrapata de Piel, que se conocía bien, que sabía que su imaginación era el arma más letal que utilizaba contra sí mismo, que sabía que podría reírse en cualquier situación (una zambullida en las profundidades del absurdo, un intento desesperado por preservar su cordura), se vio despertándose de repente sobre una plataforma polvorienta, de no más de doce pasos de anchura y hecha de caliza. Estaba rodeada de olivos, una arboleda de troncos antiguos y retorcidos y hojas oscuras y correosas, la fruta arracimada en abundancia. Un viento cálido se deslizaba sobre su forma desnuda y hacía que el calor del sol —al menos en ese primer momento— fuera menos opresivo de lo que debería haber sido. El aire olía a sal.

Los tocones de unas columnas rodeaban la plataforma. Estaban pintados con el tono profundo del vino, pero la pintura había empezado a descascarillarse y dejar al aire la roca amarilla en bruto.

¿Quién es este dios Moribundo?

Con la cabeza dolorida, Garrapata de Piel se sentó despacio y se protegió los ojos del fulgor cegador, pero la luz del sol rebotaba en la piedra y no había alivio posible. Se puso en pie con un gemido y se tambaleó. Dioses, ¡cómo le dolía la cabeza! Le palpitaba, le estallaba en destellos cegadores detrás de los ojos.

¿Quién es este dios…?

Había cadáveres apiñados bajo los árboles, en su mayor parte huesos y telas podridas, mechones de pelo, calaveras con la piel estirada. En otro tiempo ropas de brillantes colores, zapatos extraños, el brillo de botones y joyas, oro en dientes al descubierto.

El sol parecía… maligno. Como si su calor, su luz, estuviera matándolo de algún modo, atravesándole la carne, desgarrándole el cerebro. Cada vez se sentía más mareado.

Comprendió de repente que no quedaba nadie vivo en ese mundo. Hasta los árboles estaban muriendo. Los océanos se estaban quemando y la muerte estaba por todas partes. No se podía eludir. El sol se había vuelto un asesino.

¿Quién es este…?

Podías soñar con el futuro. Podías verlo solo como una continuación reconocible de lo que vieras a tu alrededor en ese momento. Verlo como progreso, como una fuerza motriz con una gloria cegadora al final. O ver cada momento como la cima, al menos hasta que surgiera el siguiente pico más alto. Un granjero siembra para alimentar la visión de la fructificación, de la abundancia, y el consuelo que supone un universo predecible reducido a esta próxima estación. Deja caer libaciones para recordarles a los dioses que existe el orden.

Podrías soñar, al menos, con un lugar para tu hijo, para tu hija. ¿Quién desearía traer un niño a un mundo de caos, de aniquilación ineludible? Y ¿acaso importaba si la muerte llegaba como una fuerza que escapaba al control de todos?, ¿o como la consecuencia lógica de la obstinada estupidez? No, no importaba, cuando no quedaba nadie para plantearse esas preguntas.

Furia y locura. Alguien allí había gastado la broma pesada definitiva. Había sembrado un mundo de vida, había presenciado cómo florecía y luego había provocado la cólera del sol. A una tormenta letal, una tos momentánea de luz venenosa y la estación de vida terminó. Sin más.

¿Quién es…?

El dios muere cuando muere el último creyente. Alzándose hinchado y blanco, hundiéndose en profundidades invisibles. Desmoronándose convertido en polvo. Expulsado en una ráfaga de viento caliente.

Unas lanzas venenosas atravesaron el cerebro de Garrapata de Piel y desgarraron hasta el último anclaje que quedaba. Y de repente fue libre y despegó hacia el cielo. Libre, sí, porque ya nada importaba más. Los acaparadores de riquezas, los asesinos de niños, los violadores de la inocencia, no quedaba ninguno. Los censores de la injusticia, los adictos a la victimización, los eternos ofendidos, ninguno.

No había nada justo. Nada. Y por eso te estás muriendo, querido dios. Por eso. ¿Cómo puedes hacer otra cosa? ¡El sol arrasa!

¡Sin sentido!

Todos morimos. ¡Sin sentido!

Quién…

Una dura bofetada y se despertó con una sacudida. Un rostro con colmillos y cosido de arrugas se cernía sobre él. Pupilas fijas y verticales de color gris, el blanco apenas visible. Como una maldita cabra.

—Tú —dijo el jaghut—, no eres la mejor elección. Responder a la desesperación con una carcajada como esa.

Garrapata de Piel se quedó mirando a la criatura. No se le ocurría nada que decir.

—Hay un último momento —continuó Gothos— en el que cada ser vivo inteligente comprende que se ha acabado, que no se hizo suficiente, que la retrospección no sobrevive a la muerte. No se hizo suficiente; los tiste andii lo entendisteis. Anomander Rake lo entendió. Comprendió que morar en solo un mundo era una locura. Para sobrevivir hay que extenderse como alimañas. Rake arrancó a su pueblo de su complacencia. Y por eso lo maldijeron.

—Vi… vi un mundo muriendo.

—Si eso es lo que viste, eso es lo que es. En algún sitio, en algún momento. En los senderos de las Azath, un mundo distante se desliza hacia el olvido. Un potencial apagado de un soplido. ¿Qué sentiste, Garrapata de Piel?

—Me sentí… libre.

El jaghut se irguió.

—Lo que dije, una mala elección.

—¿Dónde… dónde está Nimander?

Sonidos en la puerta…

Desra se precipitó en el aposento. Vio a Garrapata de Piel, vio que se sentaba despacio. Vio lo que debía de ser el jaghut, la capucha echada hacia atrás para revelar esa faz verdosa, inhumana, la testa sin pelo, tan llena de manchas que podría ser el mapa de islas de algún marinero, una costa torturada, arrecifes. Estaba de pie erguido con sus túnicas de lana.

Pero Desra no vio por ninguna parte a Nimander.

Los ojos del jaghut se clavaron en ella por un momento, y luego se giró hacia uno de los muros de hielo.

La tiste andii siguió su mirada.

Al internarse a tumbos en la oscuridad lo golpearon incontables veces. Puñetazos, arañazos que dejaban surcos en la piel. Manos que apresaban sus miembros y tiraban de ellos.

—¡Este es mío!

—¡No, mío!

Un coro de voces gritaba por doquier y una mano se cerró alrededor de la cintura de Nimander y lo levantó en el aire. La figura gigantesca que lo llevaba echó a correr, los pies tronando por el suelo, subiendo una pendiente empinada por la que se desprendían rocas, primero algunas dispersas y luego un rugido de piedras que cayeron en avalancha dejando chillidos a su paso.

Un polvo asfixiante lo cegó.

Una cima de bordes afilados crujiendo bajo los pies y después un descenso repentino y más escarpado todavía que bajaba hasta un cráter. Columnas de humo gris, un calor repentino salpicado de chispas y llamas, unos gases nauseabundos que le irritaron los ojos y le quemaron la garganta.

Se vio arrojado a ceniza caliente.

La gigantesca criatura se cernió sobre él.

Entre lágrimas, Nimander alzó la vista y vio un extraño rostro aniñado que lo miraba. La frente subía inclinada por encima de unas cejas pronunciadas, tan pobladas que de ellas ondeaban densas marañas de pelo claro, casi blanco. Mejillas redondas, lisas, labios gruesos, nariz chata, una barba pálida y abultada bajo la barbilla redondeada. La piel era de un color amarillo brillante y los ojos verde esmeralda.

La criatura hablaba el idioma de los tiste andii.

—Yo soy como tú. Tampoco yo pertenezco a este lugar.

La voz era suave, la voz de un niño. El gigante parpadeó despacio y luego sonrió, mostrando una hilera de colmillos como dagas.

Nimander habló con dificultad.

—¿Dónde…?, ¿quién…?, ¿todas estas personas…?

—Espíritus. Atrapados como hormigas en el ámbar. Pero no es ámbar. Es sangre de dragones.

—¿Y tú eres un espíritu?

La enorme cabeza se sacudió en una negativa.

—Soy un ancestral, y estoy perdido.

—Ancestral. —Nimander frunció el ceño—. Te haces llamar así. ¿Por qué?

Un encogerse de hombros como colinas en movimiento.

—Los espíritus así me han llamado.

—¿Cómo llegaste aquí?

—No lo sé. Estoy perdido, ¿no?

—¿Y antes de este lugar?

—En otra parte. Construía cosas. De piedra. Pero cada casa que construí luego se desvaneció… No sé dónde. Era muy… frustrante.

—¿Tienes nombre?

—¿Ancestral?

—¿Nada más?

—A veces tallaba la piedra. Para que pareciera madera. O hueso. Recuerdo… puestas de sol. Soles diferentes, cada noche, soles diferentes. A veces dos. A veces tres, uno fiero, los otros como niños. Quería construir otra casa, si pudiera. Creo que, si pudiera hacer eso, dejaría de estar perdido.

Nimander se incorporó y se quedó sentado. Estaba cubierto de polvo volcánico, tan fino que se desprendió de él como si fuera líquido.

—Construye tu casa, entonces.

—Siempre que empiezo, los espíritus me atacan. Cientos, luego miles. Demasiados.

—Yo me metí en un muro de hielo. —El recuerdo fue de repente vívido—. Omtose Phellack…

—Oh, el hielo es como sangre y la sangre es como hielo. Hay muchas formas de entrar. Ninguna de salir. Este no es tu sitio porque no estás todavía muerto. Estás perdido, como yo. Deberíamos ser amigos, creo.

—No puedo quedarme…

—Lo siento.

El pánico cobró vida con un ardor nuevo en Nimander. Se levantó y se hundió hasta las espinillas en ceniza caliente.

—No puedo… Gothos. Encuéntrame. ¡Gothos!

—Recuerdo a Gothos. —El ancestral bajó las cejas en un gesto terrible—. Aparecía justo antes de que se pusiera la última piedra. Miraba mi casa y la declaraba adecuada. ¡Adecuada! ¡Oh, cómo odiaba esa palabra! Mi sudor, mi sangre, ¡y él las llamaba adecuadas! ¡Y entonces se metía dentro y cerraba la puerta, y yo colocaba la última puerta y la casa se desvanecía! No creo que me guste Gothos.

—No te culpo —dijo Nimander, que prefirió no expresar sus sospechas, que la llegada de Gothos y la desaparición de las casas estaban, de hecho, relacionadas; que, en realidad, el jaghut iba a recogerlas. Este ancestral construye las casas de los Azath.

Y está perdido.

—Dime —dijo Nimander—, ¿crees que hay otros como tú? ¿Otros, ahí fuera, construyendo casas?

—No lo sé.

Nimander miró a su alrededor. Las paredes dentadas del cono encerraban el espacio. Enormes pedazos de piedra pómez y obsidiana yacían medio enterrados en el polvo gris.

—Ancestral, ¿los espíritus alguna vez te atacan aquí?

—¿En mi pozo? No, no pueden trepar por los lados.

—Construye aquí tu casa.

—Pero…

—Utiliza el borde como cimientos.

—¡Pero las casas tienen esquinas!

—Haz que sea una torre.

—Una casa… ¿dentro de la sangre de los dragones? Pero no hay puestas de sol.

Una casa dentro de la sangre de los dragones. ¿Qué ocurriría? ¿Qué cambiaría? ¿Por qué le niegan esto los espíritus?

—Si estás cansado de estar perdido —dijo Nimander—, construye una casa. Pero antes de acabar, antes de colocar esa última piedra, entra en ella. —Hizo una pausa y miró a su alrededor, después soltó una carcajada gutural—. No tendrás más elección, estarás construyéndola desde dentro.

—Pero, entonces, ¿quién la terminará?

Nimander apartó la vista. Estaba atrapado allí, quizá para siempre. Si hacía como Gothos, si permanecía dentro de la casa para aguardar su terminación, quizás encontraría una forma de salir. Podría caminar por esos senderos ocultos. Y, al hacerlo, condenaría a esa criatura a una eternidad allí. A ese niño, ese constructor.

Y eso no puedo hacerlo. Yo no soy como Gothos. No soy tan cruel.

Oyó una carcajada en su cabeza. Phaed, chillando de risa. Y luego la oyó hablar. No seas idiota. Sal como puedas. ¡Deja a este idiota con sus bloques de construcción! ¡Es patético!

—Yo colocaré la última piedra —dijo Nimander—. Tú solo asegúrate de que es lo bastante pequeña para que yo pueda levantarla y colocarla en su sitio. —Y alzó los ojos y vio que el gigante estaba sonriendo, y no, ya no parecía un niño, y en sus ojos brillaba algo, una luz que fluyó y bañó a Nimander.

—Soy diferente —dijo el ancestral con voz cálida y profunda— cuando construyo.

—Sácalo de ahí —dijo Desra.

—No puedo.

—¿Por qué?

El jaghut parpadeó como un lagarto.

—No sé cómo. La puerta es Omtose Phellack, pero el reino que hay detrás es otra cosa, algo con lo que no quiero tener nada que ver.

—Pero tú hiciste esta puerta, y las puertas se abren por ambos lados.

—Dudo de que él pudiera encontrarla —dijo el jaghut—. Incluso suponiendo que alguien lo deje acercarse.

—¿Alguien? ¿Quién está ahí dentro con él?

—Unos cuantos millones de desgraciados.

Desra miró indignada a Garrapata de Piel.

—¿Cómo has podido dejar que ocurriera esto?

El tiste andii estaba llorando y solo pudo sacudir la cabeza.

—No le eches la culpa a este —dijo el jaghut—. No le eches la culpa a nadie. Estas cosas pasan, un simple accidente.

—Nos drogaste —lo acusó de repente Garrapata de Piel, la voz dura y apenada.

—Ah, sí, lo hice. Y tenía mis razones para algo así…, pero, al parecer, ha fallado. Por tanto debo ser más… directo, y oh, como me desagrada ser directo. La próxima vez que veas a Anomander, dile de mi parte que eligió bien. Cada vez, eligió bien. Dile luego que de todos los que he conocido, no hay más que uno que se haya ganado mi respeto, y ese es él.

Un sollozo repentino de Garrapata de Piel.

Desra se sintió extrañamente conmovida por las palabras del jaghut.

—Y —añadió luego el jaghut— en cuanto a vosotros, no confiéis en Kallor.

Con una sensación de impotencia, de inutilidad, Desra se acercó más al muro de hielo y miró con los ojos entornados sus oscuras profundidades.

—Cuidado, mujer. Esa sangre tira con fuerza de vosotros, los tiste.

Y sí, era cierto que lo notaba, pero no era nada en lo que confiar, nada a lo que prestar atención siquiera; era la mentira de siempre, la mentira de que aguardaba algo mejor, la respuesta a todas las preguntas, allí delante. Otro paso, uno más. Uno más. El diálogo del tiempo con los vivos, y el tiempo era una criatura embustera, una mentirosa. El tiempo lo prometía todo y no entregaba nada.

Miró de hito en hito la oscuridad y le pareció ver movimiento allí, en lo más profundo.

—No se puede confiar en ningún jaghut —dijo Kallor fulminando al sol poniente con la mirada—. Y en Gothos, en el que menos.

Aranatha estudió al anciano guerrero con una mirada imperturbable, y aunque este no parecía dispuesto a mirar a su hermana a los ojos, para Kedeviss estaba claro que Kallor se sentía acosado. La atención de una mujer, un bombardeo devastador de cálculos inexorables; hasta un guerrero se amedrantaría.

Pero sabía que esas eran distracciones momentáneas. Había ocurrido algo. Desra había salido disparada hacia las ruinas y no había regresado. Nenanda permanecía de pie sin dejar de moverse, con los ojos puestos en el edificio derruido.

—Algunos dioses nacen para sufrir —dijo Kallor—. Haríais mejor en ir directamente a Coral. Desatad la ira de Anomander Rake contra ese tal dios Moribundo si es que recuperar a Clip es tan importante para vosotros. Como mínimo tendréis vuestra venganza.

—¿Y la venganza es tan importante? —preguntó Kedeviss.

—A menudo es lo único que hay —respondió Kallor, todavía mirando al oeste con los ojos entrecerrados.

—¿Es por eso por lo que van tras de ti?

Él se giró y la examinó.

—¿Y quién iría tras de mí?

—Alguien. Eso parece evidente. ¿Me equivoco?

Aranatha habló desde la carreta.

—No te equivocas, hermana. Claro que siempre lo han perseguido. Se ve en sus ojos.

—Tenéis suerte de serme aun mínimamente útiles —dijo Kallor, y se volvió otra vez.

Kedeviss vio que Nenanda miraba furiosa la espalda del guerrero.

¿Cuánto tiempo había pasado? Días, quizá semanas. Nimander permanecía allí, observando al constructor levantar su torre. Daba forma a la roca con los puños, con percutores de piedra que había encontrado en alguna parte, con mazos de madera envueltos en cuero para ribetear el revestimiento de la pumita que había decidido añadir para «iluminar las paredes».

Para acomodar al gigante, la torre tenía que ser enorme, cuatro plantas o más hasta el techo. «Hecha con la sangre de dragones, el cristal de cuanto se derramaba, la pumita de lo que espumeaba con el último aliento. Una torre, sí, pero también un monumento, una lápida. ¿Qué saldrá de esto? No lo sé. Fuiste listo, Nimander, al tener esta idea. Demasiado listo para quedarte aquí. Debes irte, cuando la torre se desvanezca, tú debes estar dentro. Yo me quedaré».

Tuvieron esa discusión una y otra vez, y en todas se impuso Nimander, no gracias a un razonamiento brillante, ni porque apelase a los deseos egoístas del ancestral (pues resultó que no tenía ninguno), sino porque simplemente se negó a ceder.

No lo esperaba nada, después de todo. Nenanda podía llevar a los otros a su destino, estaba hallando su propia sabiduría, su autodominio, y con Garrapata de Piel y Kedeviss para guiarlo, lo haría bien. Hasta que llegaran a Coral.

Nimander había perdido demasiadas batallas; eso le resultaba palpable. Podía sentir cada cicatriz, todavía fresca, todavía dolorosa. Ese lugar le daría tiempo para sanar, si aquello acaso era posible. ¿Cuánto tiempo? ¿Por qué no la eternidad?

Los rodeaba un coro de lamentos, un ejército de espíritus arrastrándose por la ceniza y el polvo de la base del cono volcánico. Lamentando el fin del mundo, como si ese mundo fuese el más adecuado para ellos, cuando estaba claro que no, cuando cada uno soñaba con recuperar carne y hueso, sangre y aliento. Intentaban asaltar la ladera, pero por alguna razón fracasaban una y otra vez.

Nimander ayudaba cuando podía, llevaba herramientas de acá para allá; pero la mayor parte del tiempo se sentaba en el polvo blando, incapaz de ver nada, solo oyendo los llantos que surgían detrás del muro cada vez más alto de la torre, sin sentir ni sed ni hambre, vaciándose poco a poco de deseo, de ambición, de todo lo que podría haber importado una vez.

A su alrededor la oscuridad se intensificó, hasta que de la pumita llegó la única luz de un fulgor sobrenatural. El mundo se fue cerrando…

Hasta…

—Queda una piedra. Esta piedra. La base de esta ventana baja, Nimander, a tu alcance. Te ayudaré a salir, después mete esta piedra, empújala, así; pero dime, por favor, ¿por qué no podemos irnos los dos de aquí? Yo estoy dentro de la torre. Tú también. Si coloco la piedra…

—Ancestral —interpuso Nimander—. Ya casi has terminado. ¿Dónde está Gothos?

Una mirada sorprendida.

—No lo sé.

—No se atreve entrar en este reino, creo.

—Es posible.

—Ni siquiera sé si esto va a funcionar, si va a crear una salida para ti.

—Lo entiendo, Nimander. Quédate dentro conmigo. Déjame colocar esta piedra.

—No sé dónde te llevará esta piedra —respondió Nimander—. De regreso a tu reino, allá donde esté, quizá… pero no a mi casa. Nada que yo conozca. Además, tú tallaste esto para que fuese colocada desde fuera… los ángulos…

—Puedo remodelarla, Nimander.

No puedo ir contigo.

—Al descubrir dónde está tu sitio, ancestral, yo quedo perdido. Tú eres el constructor, el hacedor de casas. Es tu tarea. Tu sitio no es este.

—Ni el tuyo.

—¿No lo es? Hay espíritus tiste andii ahí fuera. Y tiste edur. Incluso liosan. Los que cayeron en las primeras guerras, cuando los dragones irrumpieron por cada puerta para matar, para morir. ¡Escúchalos ahí fuera! Han hecho las paces unos con otros…, un milagro, y es un milagro que yo estaría encantado de compartir.

—No eres ningún fantasma. Te llevarán. Se pelearán por ti, el comienzo de una nueva guerra, Nimander. Te harán pedazos.

—No, razonaré con ellos…

—No puedes.

La desesperación se agitó en Nimander cuando vio lo ciertas que eran las palabras del ancestral. Ni siquiera aquí era bienvenido. Incluso aquí traía la destrucción. Sin embargo, cuando me despedacen miembro a miembro, moriré. Me convertiré en uno más de ellos. Una guerra muy corta.

—Ayúdame a meterme por la ventana —dijo al tiempo que se aupaba al tosco alfeizar.

—Como desees. Lo entiendo, Nimander.

Sí, quizá lo entiendas.

—Nimander.

—¿Sí?

—Gracias. Por este regalo de la creación.

—La próxima vez que veas a Gothos —dijo Nimander mientras su amigo lo empujaba por el portal—, dale un buen puñetazo en la cara de mi parte, ¿quieres?

—Sí, otra buena idea. Te echaré de menos. A ti y a tus buenas ideas.

Cayó por el hueco a una densa pendiente polvorienta y subió la mano a toda prisa para aferrarse al borde de la ventana y no resbalar. Por detrás de él, más abajo, unas voces clamaron con un hambre repentina. Nimander podía sentir cómo se agitaba la voluntad de los espíritus para tragarlo.

Un fuerte arañazo en la ventana y allá fue la última piedra, al revés, rechinando al pasar a la fuerza. Sorprendiendo a Nimander. El peso le atrapó los dedos que se aferraban al saliente y el tiste andii maldijo de dolor cuando la piedra le aplastó las puntas, que quedaron atrapadas; se dejó varias uñas al tirar de una mano para soltarla y cayeron algunas gotas de sangre. Buscó a tientas un nuevo asidero y luego, soltando un grito, liberó el otro brazo de un tirón.

Dioses, ¿cómo iba a arreglárselas? ¿Con dos manos heridas, ninguna base sólida, con una horda que subía en oleadas por la pendiente que tenía detrás?

Inexorable, la piedra fue saliendo poco a poco. Nimander colocó un hombro debajo y sintió el peso inmenso que se asentaba sobre él. Los brazos le empezaron a temblar.

Ya había salido suficiente, sí, así que estiró una mano y empezó a empujar hacia un costado el lado más cercano del trozo de obsidiana, que resbalaba por la sangre. Notó entonces los ángulos bien pensados, los planos y cómo todo, de algún modo, aunque pareciera imposible, se iría deslizando hasta colocarse en la posición perfecta. Empuja, un poco más… no mucho… ya casi…

Miles, cientos de miles, una tormenta de voces, gritos de desesperación, desaliento, horror… ¡demasiado! ¡Por favor, parad! ¡Parad!

Se estaba debilitando… no lo conseguiría… no aguantaba más… se soltó con un sollozo y, en el último momento, tambaleándose, empujó con las dos manos y colocó la piedra… Y empezó a caer hacia atrás, bajando, tragado por una cascada de ceniza, piedras, trozos de áspera pumita que lo arañaban. Cayó rodando por la ladera, enterrado cada vez bajo más escombros. Ardor. Asfixia. Ceguera. Ahogo… y una mano agitada fue apresada, con fuerza, por una y luego dos manos, pequeñas, unas manos de mujer.

Sintió una descarga de dolor en el hombro cuando las manos lo apretaron más y le dieron la vuelta. La ladera que se derrumbaba tiró de él, ansiosa por llevárselo; Nimander comprendía esa necesidad, simpatizaba con ella, sí, y quería ceder, dejarse ir, desvanecerse en aquella aplastante oscuridad.

Las manos lo arrastraron hasta liberarlo. Lo arrastraron por un brazo ensangrentado. La tormenta de voces bramó de nuevo, ahora más cerca, acercándose rápido. Unos dedos fríos le arañaron las botas, las uñas intentaban clavársele en los tobillos y no le importaba; que se lo llevaran, que lo…

Cayó dando vueltas a la tierra húmeda. Penumbra, silencio salvo por unas respiraciones broncas, un gruñido de sorpresa que sonaba próximo.

Rodó para ponerse de espaldas, tosió, notó la boca llena de cenizas. Los ojos le ardían…

Desra se arrodilló sobre él, la cabeza gacha, la cara crispada de dolor mientras sostenía los brazos como dos alas rotas en el regazo. Garrapata de Piel se precipitó a agacharse junto a él.

—Creí… ella…

—¿Cuánto tiempo? —inquirió Nimander—. ¿Cómo podéis haber esperado tanto tiempo? Clip…

—¿Qué? No han sido más que unos momentos, Nimander. Desra… entró, miró en el hielo… te vio…

El fuego le quemaba los dedos, las llamas le subieron por las manos, se le metieron en las muñecas, le crepitaron implacables por los huesos. Había gotas de sangre fresca en las heridas incrustadas de polvo donde habían penetrado las uñas.

—Desra —gimió—. ¿Por qué?

Ella alzó los ojos y clavó en él una mirada dura.

—No hemos terminado contigo todavía, Nimander —dijo con voz dura—. Oh, no, todavía no.

—Maldito idiota —dijo Gothos—. Estaba reservando a ese para más tarde. Y ahora está libre.

Nimander giró sobre sus talones.

—¡No puedes coleccionar personas! ¡Como si fueran piedras de colores!

—¿Por qué no? Lo que digo es que necesitaba a ese. Ahora hay una Azath en la sangre de dragones…

—La sangre derramada, la sangre de dragones muertos…

—¿Y tú crees que la distinción importa? ¡Oh, yo y mi interminable locura! —Con gestos bruscos se puso la capucha una vez más, se dio la vuelta y se acomodó en un taburete delante del hogar, su postura era una imitación perfecta del momento en que Nimander, Garrapata de Piel y Kallor habían entrado en aquel lugar—. Serás idiota, Nimander. Los dragones no se andan con juegos. ¿Me entiendes? Los dragones nunca se andan con juegos. Uf, me desespero, o lo haría si me importase algo. No, mejor voy a hacer unos pastelitos de ceniza. Que no pienso compartir.

—Es hora de irse —dijo Garrapata de Piel.

Sí, eso era obvio.

—Ya vienen —dijo Kallor.

Kedeviss miró, pero no vio movimiento alguno en la penumbra de la entrada de la ruina.

—Es demasiado tarde para viajar, tendremos que acampar aquí. Haznos una buena comida, Aranatha. Nenanda, enciende una hoguera. Una casita de palos a la que prender fuego, eso hará estremecerse a Gothos, espero. Sí, lo incitará a salir esta noche para que yo pueda matarlo.

—No puedes matarlo —dijo Aranatha mientras se erguía en la carreta.

—Ah, ¿y por qué no?

—Necesito hablar con él.

Kedeviss observó a su pariente bajar de la carreta, ajustarse las túnicas y luego emprender el camino hacia la ruina por donde había aparecido Garrapata de Piel ayudando a Nimander, cuyas manos estaban oscuras por la sangre. Detrás de ellos, Desra.

—Esa zorra de hermana que tenéis es siniestra —gruñó Kallor.

Kedeviss no vio la necesidad de hacer ningún comentario.

—Así que habla con Gothos… ¿Por qué? ¿Qué podrían decirse uno al otro?

Kedeviss se encogió de hombros y dio media vuelta.

—Creo que esta noche cocinaré yo —dijo.

Mientras moría, el Capitán se quedó mirando al gigantesco guerrero del rostro destrozado. Alfombras tejidas bajo cada uno de ellos, aquella en la que estaba sentado el Capitán estaba empapada de sangre, sangre que parecía manar sin tregua, como si su cuerpo no fuera más que una válvula, rota, abierta a la fuerza, y de allí rezumaba, filtrándose por heridas que no se cerraban nunca. Estaba, comprendió, de vuelta al principio. La opulencia lo rodeaba esa vez, en lugar de la grava, el barro y el polvo del borde del lecho seco de un río, pero ¿importaba eso en realidad? Estaba claro que no.

Solo los moribundos podían reírse de esa verdad. Había muchas cosas, ahora lo veía, a las que solo los moribundos podían responder con sincera alegría. Como esa némesis en forma de guerrero que se sentaba enfrente de él con las piernas cruzadas, encorvado y con la mirada amenazante.

Entre ellos había un brasero alto de tres patas en el que se quemaban los rescoldos de un fuego. Sobre las brasas descansaba una tetera achaparrada y el vino especiado del interior humeaba y endulzaba el aire del aposento.

—Tendrás que derribar algunas de las paredes interiores —dijo el Capitán—. Que los esclavos te hagan una cama nueva, una lo bastante larga, y algún mueble más.

—No estás escuchando —dijo el gigante—. Pierdo los estribos cuando la gente no escucha.

—Eres mi heredero…

—No. No lo soy. La esclavitud es una abominación. La esclavitud es aquello que los que odian le hacen a los demás. Se odian a sí mismos. Odian para ser diferentes, para ser mejores. Tú. Tú te dijiste que tenías derecho a poseer a otras personas. Te dijiste que eran menos que tú, y creíste que unos grilletes lo demostrarían.

—Yo amaba a mis esclavos. Cuidé de ellos.

—Hay sitio de sobra para el sentimiento de culpa en el corazón del odio —respondió el guerrero.

—Este es mi regalo…

—Todo el mundo intenta hacerme regalos. Yo los rechazo todos. Crees que el tuyo es maravilloso. Que es generoso. No eres nada. Tu imperio es patético. Conocí perros callejeros que eran mejores tiranos que tú.

—¿Por qué me atormentas con esas palabras? Me estoy muriendo. Me has matado. Y, sin embargo, no te desprecio por ello. No, te convierto en mi heredero. Te doy mi reino. Mi ejército obedecerá tus órdenes. Ahora todo es tuyo.

—No lo quiero.

—Si no lo aceptas tú, se apoderará de él uno de mis oficiales.

—Este reino no puede existir sin esclavos. Tu ejército solo será una banda más de asaltantes, así que alguien los perseguirá y los destruirá. Y todo lo que intentaste construir quedará olvidado.

—Me torturas.

—Te cuento la verdad. Deja que tus oficiales vengan a matarme. Los destruiré a todos. Y dispersaré a tu ejército. Habrá sangre en la hierba.

El Capitán miró con fijeza a ese monstruo y supo que no podía hacer nada. Se estaba hundiendo en su pila de almohadones, cada aliento más superficial que el anterior. Envuelto en túnicas y pieles; no obstante, estaba muerto de frío.

—Podrías haber mentido —susurró.

Las últimas palabras de aquel hombre. Karsa estudió el rostro del muerto un momento más. Después dio un golpe seco en el panel de la puerta que quedaba a su izquierda.

La puerta se entreabrió.

—Que todo el mundo abandone este carruaje —ordenó Karsa—. Llevaos lo que queráis, pero no tenéis mucho tiempo.

Dicho esto, se volvió a poner cómodo. Examinó los restos del opíparo festín que había devorado mientras el Capitán se limitaba a observarlo, petulante hasta la muerte como un padre rico. Pero Karsa no era su hijo. Ni su heredero, por más que lo deseara aquel necio. Él era toblakai. Un teblor, y mucho más al norte aguardaba su pueblo.

¿Estaba listo para ellos?

Lo estaba.

¿Estarían ellos listos para él? Seguramente no.

Le esperaba una larga caminata; no había ni un solo caballo en ese miserable reino que pudiera adaptarse a él. Pensó en su juventud, en esos días brillantes de grandes dramas, atestados de augurios, cuando cada brizna de hierba estaba llena de significado; pero era la mente joven la que imaginaba esas cosas. Todavía no la había agostado el sol, todavía no la había erosionado el viento. Los paisajes estaban para ser cruzados. Los enemigos estaban para ser derrotados con ladridos hostiles de salvaje triunfo, el aire salpicado de sangre.

Una vez, diríase ahora que hace una eternidad, él había partido en busca de gloria, solo para descubrir que no era para nada como la había imaginado. Era una verdad cruel que sus compañeros de entonces habían comprendido muchísimo mejor que él, aunque él era el Caudillo. Con todo y eso, sus compañeros se habían dejado arrastrar y habían muerto por ello. El poder de la voluntad de Karsa los había dominado. ¿Qué lección se sacaba de aquello?

Los que son seguidores necesitan a alguien a quien seguir, incluso hasta la muerte. Esa era la falla de tales personas: esa disposición a silenciar su propio instinto de conservación. Y esa falla era un reclamo para el abuso, quizás incluso lo requería. La confusión y la incertidumbre se rendían ante la simplicidad, tan reconfortante, tan mortal.

Sin seguidores ese tal Capitán no habría logrado nada. Lo mismo sucedía en todas partes. Las guerras se desintegrarían en el caos de incursiones, las escaramuzas, las masacres de inocentes, la vendetta de las reyertas familiares y poco más. Jamás se alzarían monumentos. Ni templos, ni calles, ni caminos, ni ciudades. Tampoco barcos ni puentes. Cada trozo de tierra arada se reduciría a lo que pudieran conseguir unos pocos. Sin seguidores, la civilización jamás habría nacido.

Le contaría a su pueblo todo eso. Los convertiría no en sus seguidores, sino en sus compañeros. Y juntos llevarían la civilización a la ruina, cuandoquiera y dondequiera que la encontrasen. Porque, a pesar de todo el bien que creaba la civilización, su único propósito era engendrar seguidores, suficientes para poner en movimiento las fuerzas de la destrucción que se propagaban como una marea de sangre por el antojo de esos pocos tiranos cínicos nacidos para liderar. Liderar, sí; con mentiras, con palabras de hierro (deber, honor, patriotismo, libertad) que alimentaban a los estúpidos contumaces de grandes propósitos, de motivos para la miseria y para repartir miseria.

Él había visto la cara del enemigo, las dos máscaras de la absoluta abnegación y el dominio a sangre fría. Había visto a líderes alimentarse de la carne de los valientes caídos. Y este no es el proceder de los teblor. No será mi proceder.

El ruido del saqueo que llegaba de las habitaciones circundantes se había apagado. El silencio lo envolvía todo. Karsa alargó un brazo y usó un gancho para quitar la tetera de los carbones y dejarla en una mesita, entre la comida, las bandejas de plata y las lustrosas copas.

Después volcó el brasero de una patada y esparció los carbones por las alfombras exquisitamente tejidas, por las sedas y las mantas de lana, por las pieles. Esperó hasta que vio prenderse las llamas.

Cuando se alzaron las primeras, Karsa Orlong se levantó y, agachándose para poder salir por el panel de puerta, dejó el aposento.

Oscuridad en el mundo que esperaba más allá de las hogueras del campamento. Una vertiginosa profusión de estrellas en el cielo. Dispuesto en un inmenso semicírculo delante del enorme carruaje estaba el reino del Capitán. Karsa Orlong se colocó delante del trono, en el balcón.

—Los esclavos son libres —dijo con una voz poderosa que todos pudieron oír—. Los oficiales dividirán el botín, los caballos y todo lo demás; a partes iguales para todos, esclavos y libres, soldados y artesanos. Si engañáis a alguien os mataré.

Tras él, en el carruaje, las llamas lamían el aire a través del sinfín de ventanas y respiraderos. Un humo negro se alzaba en una columna cada vez más densa. Karsa podía sentir las ráfagas de calor contra su espalda.

—Cuando amanezca —dijo—, todo el mundo se marchará. Id a vuestros hogares. Los que no tengáis uno, buscadlo. Y sabed que el tiempo que ahora os doy es todo del que dispondréis jamás. Pues cuando me veáis de nuevo, cuando estéis escondidos en vuestras ciudades, vendré como destructor. Cinco años o veinte, es cuanto tenéis, es cuanto os doy. Usadlo bien. Todos vosotros, vivid bien.

Y que tal despedida se recibiese, no como bendición, sino como amenaza, dio fe de lo bien que esas personas comprendían a Karsa Orlong, que llegaba del norte, invulnerable a cualquier arma. Que mató al Capitán sin ni siquiera tocarlo. Que liberó a los esclavos y dispersó a los caballeros del reino sin un solo choque de espadas.

El dios del Rostro Destrozado llegó entre ellos, como les contarían a los demás durante los años que les quedaban. Y al contarlo, con los ojos muy abiertos y pasándose la lengua por los labios resecos, se apresurarían a coger el pichel y el néctar del olvido que contenía.

Están aquellos a los que no puedes matar. Están aquellos que llevan la muerte y la condena. Están aquellos que, al desearte una vida plena, te prometen la muerte. Esa promesa no esconde una mentira, pues ¿no nos espera a todos la muerte? Y, sin embargo, qué pocos lo dicen así. Sin almibarados eufemismos, ni pintorescos coloquialismos. Sin metáforas ni analogías. No hay más que un poeta de verdad. Solo hay un auténtico poeta en el mundo y dice la verdad.

Huid, amigos míos, aunque no hay dónde esconderse. En ninguna parte.

Mirad vuestro destino, ahí en su Rostro Destrozado.

Miradlo bien.

Los caballos se detuvieron en la cima de una colina baja, entre los susurros de las hierbas, invisibles.

—Hubo un tiempo en el que dirigí ejércitos —dijo Viajero—. Hubo un tiempo en el que fui la voluntad del emperador de Malaz.

Samar Dev notó un sabor amargo, se inclinó hacia un lado y escupió.

El hombre que estaba a su lado gruñó como si reconociera en el gesto un comentario.

—Servíamos a la muerte, por supuesto, en todo lo que hacíamos. Por mucho que afirmásemos lo contrario. Imponiendo la paz, poniendo fin a feudos y rivalidades estúpidas entre tribus. Abriendo caminos a los mercaderes sin que tuvieran que temer a los bandidos. Los dineros fluían como la sangre por las venas, tal era el regalo de esos caminos y la paz que hacíamos respetar. Y, sin embargo, detrás de todo aquello, esperaba él.

—Todos ensalzan la civilización —dijo Samar Dev—. Como un faro en medio de la oscura naturaleza.

—Con una sonrisa fría —continuó Viajero como si no la hubiera oído—, él espera. Donde convergen todos los caminos, donde termina todo sendero. Espera él.

Pasaron una docena de latidos sin que se dijeran nada más.

Al norte ardía algo que asaeteaba el cielo con llamas naranjas y brillantes e iluminaba los vientres de nubes revueltas con humo negro. Como un faro…

—¿Qué eso que arde? —se preguntó Viajero.

Samar Dev volvió a escupir. Era incapaz de sacarse ese inmundo sabor de la boca.

—Karsa Orlong —replicó—. Arde Karsa Orlong, Viajero. Porque eso es lo que hace.

—No te entiendo.

—Es una pira —dijo ella—. Y él no llora. Los skathandi ya no existen.

—Cuando hablas de Karsa Orlong —dijo Viajero—, siento miedo.

La bruja asintió al oír esa confesión, una respuesta que él probablemente ni siquiera vio. El hombre que tenía a su lado era un hombre sincero. En muchos sentidos tan honesto como Karsa Orlong.

Y al día siguiente los dos se encontrarían.

Samar Dev comprendía muy bien el temor de Viajero.

Capítulo 9

Los toros siempre caminan solos hacia la soledad

De sí mismos

Pavoneándose en sus pelajes de sudoroso fieltro

Cada vena hinchada

Desafiantes y orgullosos en su bestial necesidad

Atronadores en el paso

Dejad paso dejad paso a las chorreantes espadas

Asesinan los corazones de las damiselas

Hendido el corte abierto en canal ¡qué tierna actitud!

Y debemos desmayarnos

Ante ojos enrojecidos no hallarás culpa

En la persona así demostrada

Y la fiera carga de semilla tan fértil

Canta como lluvia de dioses

Dejad paso dejad paso a otra audaz palabra

La bailarina va a tropezar

En los precipitados tambores de la multitud

Dandis del paseo ribereño

Seglora

La expectación es la maldición más vieja de la humanidad. Uno puede escuchar las palabras y verlas como el despliegue de un pétalo, o como justo lo contrario: cada palabra plegada y cada vez más encogida, más pequeña, hasta que todo el significado se desvanece con el movimiento de unos hábiles dedos. Los poetas y los narradores pueden sentirse arrastrados por una u otra corriente, hacia las desatadas llamas del lenguaje adornado, o bien a la sucinta pequeñez de lo lacónicamente desaborido.

Y así en el arte como en la vida. Ved al hombre sin dedos, de pie en la parte de atrás de su casa. Está agotado por un sueño que no permite descanso, ni el alivio de un oneroso mundo (y todas esas cosas), y hay un vacío extraño en sus ojos, que podría también ser inescrutable, cuando mira fijamente la forma agachada de su esposa mientras trabaja en alguna rareza allá en su huerta.

Este es lacónico. La existencia es sin duda una ranura estrecha. Su falta no se debe a ser inexpresivo por alguna carencia de intelecto. No, su mente es muy perspicaz. Pero él ve su escasez de palabras (tanto en pensamiento como en diálogo) como una virtud, el símbolo de una firme hombría. Ha hecho de la brevedad una obsesión, una adicción, y en su interminable poda se despoja de toda esperanza de emoción y, con ella, de empatía. Cuando el lenguaje carece de vida, ¿de qué sirve? Cuando el significado se reduce, ¿qué veracidad se sostiene ante la ilusión de profundidad?

¡Bah! ¡Menuda arrogancia! ¡Qué afectación tan egoísta! ¡Expándete sin límites y que el mundo gire denso y acre a tu alrededor! ¡Cuenta la historia de tu vida como quisieras vivirla!

Un complacido movimiento de los dedos podría insinuar una crueldad burlona cuando estás observando a ese hombre sin dedos que permanece en silencio, inexpresivo, mientras estudia a su mujer. Decide lo que quieras. Su mujer. Sí, la noción le pertenece, tallada con ingenio en su visión del mundo (una de expectación y furia ante su perpetuo fracaso). La posesión tiene sus reglas y ella debe comportarse dentro de los límites que prescriben esas reglas. Para Gaz aquello era evidente, un detalle que no sobrevivía a su maniática revisión.

Pero ¿qué estaba haciendo Thordy con todas esas piedras planas? ¿Con ese peculiar patrón que estaba creando allí, en el suelo oscuro y margoso? Debajo de las piedras no se podía plantar nada, ¿verdad? No, estaba sacrificando terreno fértil, ¿y para qué? No lo sabía. Como sabía también que quizá nunca llegaría a saberlo. Como actividad, sin embargo, el diligente interés de Thordy era una clara transgresión de las reglas, y puede que él tuviera que hacer algo al respecto. Pronto.

Esa noche mataría a un hombre de una paliza. Exultación, sí, pero fría. Moscas que le zumbaban en la cabeza, el sonido que le subía como una ola, llenándole el cráneo de cien mil patitas heladas. Eso haría, sí, lo que significaba que no tenía que pegar a su mujer, o al menos no todavía; unos pocos días más, quizás una semana o así, ya lo vería según fueran las cosas.

Simplificar las cosas, que las moscas no tengan mucho donde poner las patas, ese era el secreto. El secreto para conservar la cordura.

Los gajos de sus abolladas manos sin dedos ardían con un fuego ansioso.

Pero no estaba pensando mucho en ninguna cosa, ¿verdad? Nada que llegase a su cara, sus ojos o la línea plana de su boca. Símbolo de virilidad, esa fachada vacía, y cuando un hombre no tiene nada más, al menos podía tener eso. Y se lo demostraría a sí mismo una y otra vez. Noche tras noche.

Porque eso era lo que hacían los artistas.

Thordy estaba pensando en muchas cosas, ninguna de ellas de especial relevancia, o eso habría juzgado ella si la hubieran obligado a analizarlo, aunque claro está no había nadie que la retase a ello, y mejor que así fuera. Allí, en su huerta, ella podía flotar, sin rumbo como una hoja impulsada por la corriente de un río lento y perezoso.

Estaba pensando en la libertad. Estaba pensando en cómo una mente podía volverse de piedra, los patrones sólidos e inamovibles ante lo que parecían presiones insoportables, y el modo en el que el polvo va escurriéndose, leve como un susurro, inadvertido. Y estaba pensando en la superficie fresca, pulida, de esas losas, el tacto ceroso que tenían, y el modo en el que el sol se reflejaba suave, de un blanco lechoso, donde posar los ojos no dolía nada. Y estaba recordando el modo en que su marido hablaba mientras dormía, un borbotón de palabras como si la presa que las contenía durante la vigilia fuese derribada a patadas y brotaran historias de dioses y promesas, invitaciones y sed de sangre, el dolor de unas manos mutiladas y el dolor mutilador que provocaban esas manos.

Y contemplaba las mariposas que bailaban sobre la hilera de verduras que tenía justo a la izquierda, tan cerca que casi podía tocarlas si alargaba una mano manchada de tierra, pero entonces esas duendecillas de alas naranjas echarían a volar aunque ella no supusiese ninguna amenaza para ellas. Porque la vida era incierta y el peligro esperaba disfrazado de reposo.

Y le dolían las rodillas y en ningún rincón de sus pensamientos se encontraba la expectación; no había ningún lugar dónde encontrar una prueba de realidad tan contundente como en el marco de lo que espera más adelante. Ni ápice de ello mientras colocaba piedra sobre piedra. Estaba todo fuera, ya lo veis, todo fuera.

El escribano del Gremio de Herreros no había empuñado ni una vez en toda su vida un martillo o unas tenazas. Para lo que él empuñaba no hacía falta tener músculo alguno, ningún peso para impulsarse sobre unas piernas de roble, ni había que chorrear sudor hasta que te escocieran los ojos, ni sentir ráfagas de calor ardiente que te chamuscara el vello de los antebrazos. Y justo por eso, delante de un herrero de verdad, el escribano se enorgullecía de su poder.

Esa satisfacción era visible en los labios pequeños y fruncidos que descendían bastante en las comisuras, perceptible en los ojos acuosos que se posaban en todas partes y en ninguna; evidente en sus manos pálidas, que sostenían un estilo de madera como si fuera la daga de un asesino, la punta manchada de azul por la tinta y la cera. Estaba sentado en su taburete detrás del amplio mostrador que dividía la sala delantera, como si protegiera la riqueza del mundo y todas las promesas del paraíso que la pertenencia a ese, el más noble de los gremios, ofrecía a sus sagrados e íntegros miembros (y el hombre gordo guiña un ojo).

Así sentado, a Barathol Mekhar le entraron ganas de extender la mano por encima del mostrador, levantar al escribano por los aires y partirlo en dos. Una y otra vez, hasta que de él no quedara nada más que un montoncito de escoria quebradiza amontonada en el mostrador resquebrajado, con el estilo hundido en él como la espada de un guerrero apuñalando un túmulo.

Oscuros eran los pensamientos que divertían a Barathol mientras el escribano sacudía la cabeza una vez más.

—Es muy sencillo, hasta para usted, estoy seguro. El Gremio exige referencias, en concreto el respaldo de un miembro acreditado del Gremio. Sin eso, su dinero no es más que escoria. —Y sonrió ante ese ingenioso retruécano dedicado a un herrero.

—Acabo de llegar a Darujhistan —dijo Barathol, otra vez—, así que ese respaldo es imposible.

—Sí, así es.

—En cuanto a un puesto de aprendiz…

—También imposible. Según ha dicho, hace muchos años ya que es herrero, y yo no dudo de esa afirmación, la prueba es evidente. Lo cual, por supuesto, le proporciona una preparación que excede a la que requiere un aprendiz, y además es demasiado mayor.

—Si no puedo ser aprendiz, ¿cómo puedo conseguir a alguien que me respalde?

Una sonrisa en los labios y un meneo de la cabeza. Unas manos alzadas enseñando las palmas.

—Yo no hago las reglas, tiene que entenderlo.

—¿Puedo hablar con alguien que haya estado involucrado en la redacción de esas reglas?

—¿Un herrero? No, por desgracia, están todos haciendo cosas de herreros, como corresponde a su profesión.

—Entonces, puedo visitar a alguno o alguna en su trabajo. ¿Puede indicarme el más cercano?

—Desde luego que no. Me han confiado las responsabilidades de gestionar la administración del Gremio. Si hiciera algo parecido, se me sancionaría por negligencia, y estoy seguro de que usted no quiere cargar con eso sobre su conciencia, ¿verdad?

—A decir verdad —dijo Barathol—, esa es una culpa con la que puedo vivir.

La expresión se endureció.

—Un carácter honorable es un prerrequisito fundamental para convertirse en miembro del Gremio.

—¿Más que un respaldo?

—Son virtudes que se equilibran, señor. Verá, hoy estoy muy ocupado…

—Estaba durmiendo cuando entré yo.

—Es posible que eso es lo que pareciese.

—Lo parecía porque lo estaba.

—No tengo tiempo para discutir con usted sobre lo que pueda o no haber percibido cuando entró en mi despacho…

—Estaba dormido.

—Es posible que llegara a esa conclusión.

—Llegué a esa conclusión porque es lo que estaba haciendo. Supongo que eso también podría dar lugar a medidas disciplinarias una vez que llegue a oídos de los miembros.

—Su palabra contra la mía, y es obvio que usted tiene su propia agenda, que, por cierto, no da una imagen demasiado buena de su sentido del honor…

—¿Desde cuándo la honestidad da mala imagen del sentido del honor de uno?

El escribano parpadeó.

—Pues cuando es vengativa, claro.

Le tocó entonces a Barathol pensar un momento. E intentarlo por otro camino.

—Puedo pagar por adelantado mis cuotas… un año entero o más, si es necesario.

—Sin respaldo, un pago así se interpretaría como donación. Hay precedentes legales que apoyan esa interpretación.

—¿Aceptaría mi dinero sin darme nada a cambio?

—Esa es la esencia de una donación benéfica, ¿no es cierto?

—No me lo parece, pero eso da igual. Lo que me está diciendo es que no puedo convertirme en miembro del Gremio de Herreros.

—La afiliación está abierta a todos los herreros que deseen trabajar en la ciudad, se lo aseguro. Una vez que haya sido respaldado.

—Lo que lo convierte en una tienda cerrada a cal y canto.

—¿Perdone?

—El Imperio de Malaz se encontró con tiendas cerradas en Siete Ciudades. Rompieron las puertas y las abrieron de par en par. Creo que hasta se derramó algo de sangre. El emperador no era de los que se acobardaba ante los monopolios profesionales de ningún tipo.

—Bueno —dijo el escribano mientras se pasaba la lengua por sus labios finísimos—, ¡gracias a todos los dioses que los malazanos jamás conquistaron Darujhistan!

Barathol salió y vio a Mazo esperando enfrente, comiendo una especie de helado de algún sabor metido en un cono hecho con una hoja ancha. El calor de la mañana estaba derritiendo a toda prisa el dulce y un agua de tono violeta se escurría por la regordeta mano del sanador. Tenía los labios manchados del mismo color.

Las finas cejas de Mazo se alzaron cuando se acercó el herrero.

—¿Ya eres el orgulloso, aunque un tanto más pobre miembro del Gremio?

—No. Me rechazaron.

—¿Y eso por qué? ¿No puedes hacer algún tipo de examen…?

—No.

—Vaya… ¿y ahora qué, Barathol?

—¿Qué? Bueno, pienso abrir una herrería de todos modos. Independiente.

—¿Estás loco? Te la van a quemar. Te destrozarán el equipo. Caerán sobre ti como una marabunta y te darán una paliza de muerte. Y eso solo el día de la inauguración.

Barathol sonrió. Le caían bien los malazanos. A pesar de todo, a pesar de la infinidad de errores que había cometido el Imperio, de toda la sangre derramada, a él le caían bien esos canallas. El Embozado sabía que no eran ni de lejos tan caprichosos como los nativos de su tierra natal. O, añadió con ironía, los ciudadanos de Darujhistan.

—He pasado por cosas peores —respondió al pronóstico de Mazo—. No te preocupes por mí. Tengo intención de trabajar aquí como herrero, le guste al Gremio o no. Y con el tiempo tendrán que aceptarme como miembro.

—Lo cual no será un gran triunfo si estás muerto.

—No se dará el caso. De que muera, quiero decir.

—Tratarán de impedir a todos hacer negocios contigo.

—Conozco bien las armas y armaduras malazanas, Mazo. Mi trabajo cumple con los criterios de calidad del ejército de tu antiguo imperio, que, como bien sabes, son muy altos. —Miró al sanador—. ¿El Gremio te va a asustar a ti? ¿A tus amigos?

—Pues claro que no. Pero recuerda que nosotros estamos retirados.

—Y os persiguen unos asesinos.

—Ah, me había olvidado de eso. Ahí te doy la razón. Con todo, Barathol, dudo que los pocos malazanos que estamos aquí podamos mantener tu negocio mucho tiempo.

—La nueva embajada tiene una compañía de guardias.

—Cierto.

—Y hay otros malazanos viviendo aquí. Desertores de las campañas del norte…

—Eso también es cierto, aunque suelen esconderse de nosotros… y no es que a nosotros nos importe. De hecho, preferiríamos que se pasaran a beber por el bar. ¿De qué sirven los resentimientos?

—A los que acudan a mí se les dirá justo eso, y así nos podemos ayudar unos a otros.

Mazo tiró el cono empapado y se limpió las manos en las calzas.

—Sabían mejor cuando era un crío, aunque también eran más caros porque, para empezar, hacía falta una bruja para hacer el hielo. Aquí, claro, se hace con unos gases que hay en las cuevas.

Barathol pensó en aquello un momento mientras observaba al sanador y sus labios morados y vio, durante solo un instante, cómo había sido aquel hombre de niño y luego sonrió una vez más.

—Necesito encontrar una ubicación adecuada para mi herrería. ¿Quieres acompañarme, Mazo?

—Encantado —respondió el sanador—. Bueno, yo conozco la ciudad, ¿qué estás buscando en concreto?

Y Barathol se lo dijo.

Y hay que ver cómo se rio Mazo, y allá se marcharon a adentrarse en las cámaras oscuras del corazón de la ciudad, por donde la sangre fluía con un rugido y todo tipo de engaños eran posibles. Para una mente así predispuesta. Una mente como la de Barathol Mekhar cuando así, ¡así!, se arrojaba el funesto guantelete.

El buey, el mismísimo buey, balanceaba la cabeza de un lado a otro mientras tiraba de una carretada de mampostería por la entrada en arco, adentrándose en la bendita sombra unas cuantas sonoras pisadas, para luego salir al calor brillante —un aleteo de las delicadas pestañas rubias— y encontrarse en un patio; y no muy lejos había agua fresca y dulce, el sonido de las gotas era una invitación, el olor suave como un beso sobre el amplio morro reluciente con su pelo rubio todavía más delicado; y entonces se alzó la inmensa cabeza de la bestia, ¿y el hombre de la vara no se compadecería de ese cansado y sediento buey?

No lo haría. Había que descargar primero la carreta, así que el buey debía esperar, anhelando en silencio, las mandíbulas rumiando el bolo del desayuno con unos ruidos fuertes y espesos de succión, con el húmedo chasquido de los molares, y el enloquecedor vuelo de las moscas, pero ¿qué se podía hacer con las moscas? Nada en absoluto, no hasta que el frescor de la noche las espantara y dejaran al buey dormir, erguido en bovina majestad bajo las estrellas (si tenía suerte), que, quizá, era donde dormían las moscas.

Por supuesto, querer conocer la mente de un buey es desperdiciar una cantidad excesiva de tiempo antes de reconocer el plácido civismo de la sensibilidad de un herbívoro. Alza la mirada, entonces, hacia esos dos personajes un tanto sospechosos que se cuelan por la verja; no son trabajadores afanándose de un sitio a otro en medio de la remodelación de la antigua hacienda; no son escribanos ni sirvientes; ni albañiles, ni ingenieros, ni inspectores, ni calibradores, ni medidores. Parecen de esos que fingen y se esconden, pero en realidad son algo incluso peor…

Doce nombres en la lista. Uno por fortuna ya tachado. Otros once encontrados y luego huidos como las anguilas escurridizas que sin duda eran, perseguidos por las deudas, la mala suerte y los caprichos de un universo claramente malicioso, empeñado en impartir desdicha y todas esas cosas. Pero daba igual el fracaso de los matones enviados a cobrar los impagos o imponer el castigo… No era problema de esos hombres, ¿verdad?

Despojados de toda carga, bendecidos con una libertad exquisita, Chamusquino y Leff estaban allí, en aquella hacienda que pronto sería opulenta y que en ese mismo instante se estaba alzando ya del polvo de la negligencia y el deterioro para envolver como un manto de joyas la misteriosa llegada de una persona de alta alcurnia… una mujer, se rumoreaba, cubierta por velos, ¡pero ved los ojos! ¡Ojos de tal belleza! Bueno, imagínalos abriéndose más según voy bajando la mano…

Chamusquino y Leff avanzaron con cautela, nerviosos, sin asomar apenas de la sombra del arco de la puerta. Miraron a su alrededor, como perdidos, como si estuvieran a punto de salir corriendo con trozos robados de mampostería, o con una brazada de ladrillos o incluso una bolsa de cuñas de hierro…

—¡Eh, vosotros dos! ¿Qué buscáis aquí?

Un sobresalto culpable. Chamusquino miró con los ojos muy abiertos al capataz canoso que se les acercaba, un gadrobi tan patizambo que parecía que estaba vadeando un barro que le llegase a las caderas. Leff agachó la cabeza como si por instinto esquivara un hacha (lo que decía mucho de su vida hasta ese momento, ¿verdad?), y luego dando un pasito hacia delante e intentando esbozar una sonrisa que le salió tan mal que ni siquiera se podía describir como mueca.

—¿Hay un castellano con el que podríamos hablar? —preguntó Leff.

—¿Sobre qué?

—Guardias de puerta —dijo Leff—. Tenemos un montón de cualificaciones.

—Ah. ¿Alguna relevante?

—¿Qué?

Leff miró a Chamusquino y vio el pánico extendiéndose como un reguero de pólvora por el rostro de su amigo. A juego con su propia consternación creciente; una locura, pensar que podían subir sin más otro peldaño de la escalera. ¡Una locura!

—Nosotros… ¿podríamos pasearle los perros, supongo?

—¿Podríais? Supongo que podríais, si la señora tuviera alguno.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Que si tiene. Perros que pudiéramos pasear.

—Ni siquiera de los que no pudierais pasear.

—¡Podemos vigilar la verja! —gritó Chamusquino—. ¡Para eso estamos aquí! Para que nos contraten, ¿sabe?, como guardias de la hacienda. Y si cree que no sabemos blandir una espada o usar una ballesta, bueno, es que no nos conoce de nada, ¿verdad?

—No, tienes razón —respondió el capataz—. No.

Leff frunció el ceño.

—¿No qué?

—Quedaos aquí —dijo el hombre dándose la vuelta— mientras voy a buscar al castellano Estucerrojo.

Cuando el capataz se alejó anadeando por el polvo, observado con anhelo por el buey que permanecía junto al montón de escombros, Leff se volvió hacia Chamusquino.

—¿Estucerrojo?

Chamusquino se encogió de hombros con aire de impotencia.

—Nunca he oído hablar de él. Oye, ¿tú sí?

—No. Claro que no. Me acordaría.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Por el Embozado, ¿acaso eres idiota?

—¿Qué estamos haciendo aquí, Leff?

—Torvald dijo que no, ¿recuerdas? A todo. Ahora es demasiado bueno para nosotros. Pues se va a enterar. Nos van a contratar en esta hacienda tan elegante. Como guardias. Con uniformes, hebillas pulidas y esos ojales trenzados para sujetar las espadas. Ya verás cómo se maldice por no querernos ya ni como socios ni como na. Seguro que es su mujer; nunca le caímos bien, sobre todo tú, Chamusquino, así que mira lo que nos has hecho, y yo tampoco pienso olvidarme así como así, así que ni creas lo contrario.

Cerró la boca de repente y se puso en posición de firmes porque volvía el capataz y a su lado correteaba una figura tan envuelta en telas de algodón que necesitaba tres pasos por cada zancada pendular del capataz. Los pies bajo el raído borde de las vestiduras eran lo bastante pequeños para ser patas hendidas. Una capucha cubría la cabeza del castellano y a la sombra de la amplia abertura de la capucha había algo que podría haber sido una máscara. Las manos enguantadas dibujaban una silueta que le recordó a Leff (y un momento más tarde a Chamusquino) a una mantis religiosa, y si ese era el castellano de la hacienda, entonces alguien había torcido el mundo de formas inimaginables para Leff o Chamusquino.

—Aquí están, señor —dijo el capataz.

¿Había ojos en los agujeros de esa máscara lisa? ¿Cómo saberlo? Pero la cabeza cambió de postura y algo les dijo a ambos hombres (como si tuvieran patitas de araña bailando por sus espinazos) que los estaban sometiendo a un escrutinio.

—Muy cierto —dijo el castellano Estucerrojo con una voz que hizo pensar a Leff en grava bajo las uñas mientras Chamusquino pensaba que siempre había una gaviota que mangoneaba a todas las demás y si las otras se pusieran de acuerdo, oye, ¡la igualdad y la libertad pertenecerían a todo el mundo!—. Muy cierto —dijo aquel hombre enmascarado (o mujer, pero el capataz había dicho «señor», ¿no?) y envuelto en telas—, se necesitan guardias para la hacienda. La señora llegará hoy, de hecho, de fuera del país. La presentación ha de ser adecuada. —El castellano hizo una pausa y luego se inclinó por la cintura, Leff vio el brillo rojo de unos ojos inhumanos en los agujeros de la máscara—. Tú, ¿cómo te llamas?

—Leff Bahan, señor, es mi nombre.

—¿Has estado comiendo caracolas del lago crudas?

—¿Qué? Eh, no últimamente.

Un dedo envuelto salió disparado hacia arriba y se agitó poco a poco de un lado a otro.

—Arriesgado. Por favor, abre la boca y saca la lengua.

—¿Qué? Eh… ¿así?

—Muy bien, magnífico. Bueno. —El castellano se echó hacia atrás—. Gusanos greva. Tienes una infección. Pústulas en la lengua. Senos que moquean, ¿sí? Picor en los párpados; es lo que hacen los huevos y cuando eclosionan, en fin, los gusanos salen reptando por las comisuras de los ojos. Caracolas del lago crudas, ay, ay, ay —añadió, chasqueando la lengua.

Leff se arañó la cara.

—¡Dioses, necesito un sanador! Tengo que irme…

—No es necesario. Estaré encantado de tratar yo mismo esa afección; hay que estar presentables para la señora, sí, cada uno en posición de firmes a ambos lados de la verja. Bien ataviados, con aspecto sano y libres de parásitos. Se está preparando un pequeño cuartel. Será necesario contratar al menos tres más para completar la dotación requerida, ¿tenéis amigos de fiar capaces de realizar el trabajo?

—Eh… —dijo Chamusquino cuando fue obvio que Leff había perdido momentáneamente la facilidad de palabra—, es posible. Podría ir a ver si…

—Excelente, ¿y tú te llamas?

—Chamusquino. Eh, tenemos referencias…

—No será necesario. Confío plenamente en mi capacidad de juzgar el carácter de las personas y he llegado a la conclusión de que vosotros dos, si bien no se os puede considerar de gran intelecto, sentís en cambio inclinación a la lealtad. Este de aquí será un gran progreso en vuestras carreras, estoy seguro, así que seréis diligentes como corresponde a vuestra secreta sospecha de que os habéis excedido en vuestra capacidad. Todo ello está bien. También me complace observar que tú no posees ningún parásito de tipo debilitante ni desagradable. Así pues, Chamusquino, ve a buscarnos uno, dos o tres guardias adicionales. Entretanto, yo atenderé a Leff Bahan.

—Claro. ¡Sí, señor, eso haré!

El capataz se había quedado cerca y esbozaba una sonrisa burlona. Ni Chamusquino ni el perplejo Leff observaron ese detalle, y sí, deberían haberlo hecho.

—Una mujer necesita tener sus secretos —dijo Tiserra mientras levantaba una taza de porcelana fina como la cáscara de un huevo y la sujetaba bajo la luz brillante del sol—. Esta está bien, querida. Ningún defecto. —Y la vieja del puesto mostró una radiante sonrisa y asintió con la cabeza.

Torvald Nom sonrió feliz y después se lamió los labios.

—¿A que es divertido? —dijo—. Loza delicada para nuestra nueva cocina, y el horno de lujo sobre sus cuatro patas y todo. Cortinas de verdad. Muebles suntuosos, alfombras de colores. También podemos reconstruir el pequeño almacén. Más grande, más sólido…

Tiserra dejó la taza y se colocó justo delante de él.

—Esposo.

—¿Sí?

—Te estás esforzando demasiado.

—¿Sí? Bueno, es como un sueño, ya me entiendes, poder volver a casa. Hacer todas estas cosas por ti, por nosotros. Todavía no me parece real.

—Bueno, ahí no está el problema —dijo su mujer—. Ya empiezas a aburrirte, Torvald Nom. Necesitas hacer algo más que acompañarme a todos lados. Y el dinero no durará para siempre, bien sabe Beru que yo no gano suficiente para los dos.

—Estás diciendo que necesito conseguir un trabajo.

—Te contaré un secreto, solo uno, y ten presente lo que dije antes: las mujeres tenemos muchos secretos. Pero hoy me siento generosa, así que escucha con atención. A una mujer le complace tener un compañero. Él es su isla, si quieres, sólida, segura. Pero a veces le gusta salir a nadar, a mar abierto, flotar mirando al sol, por así decirlo. Y puede que incluso se ponga a bucear y desaparezca para recoger unas bonitas conchas y todo eso. Y cuando haya acabado, bueno, entonces regresará nadando a la isla. El caso es, marido, que no quiere la compañía de su pareja cuando sale a nadar. Solo necesita saber que la isla la espera allí.

Torvald parpadeó y luego frunció el ceño.

—Me estás mandando a paseo.

—Deja que yo me recorra el mercado, querido. Sin duda tendrás tareas propias de hombres que llevar a cabo, quizás en alguna taberna cercana. Te veré en casa esta noche.

—Si eso es lo quieres, claro, te dejo con ello, cariño; y sí, no me vendría mal dar una vuelta. ¡Un hombre también tiene sus secretos!

—Desde luego —sonrió su mujer—. Siempre que no sean de los que, si los averiguo, me obliguen a buscarte para matarte.

El hombre empalideció.

—¡No, claro que no! ¡Nada de eso!

—Bien. Hasta luego, entonces.

Y siendo como era un hombre valiente, un hombre satisfecho (más o menos), Torvald Nom huyó de buen grado de su mujer, como los hombres valientes y satisfechos acostumbran a hacer por todo el mundo. Hay que arar ese campo tras el cortavientos, amor. Salgo un momento a echar las redes. Será mejor que lije la mesa. Hora de salir a robar a alguien, cariño. Sí, los hombres hacían lo que hacían, igual que las mujeres hacían lo que hacían, misteriosas e inexplicables como pudieran ser esas cosas.

Y así, con esos pensamientos, Torvald Nom no tardó mucho en encontrarse con que entraba en la taberna del Fénix. Un hombre que buscaba trabajo en todos los lugares equivocados.

Chamusquino llegó muy poco tiempo después, el orgullo y el pánico librando una batalla en su rostro, y cómo resplandecía su orgullo cuando se acercó pavoneándose hasta donde se encontraba Torvald Nom.

Mientras tanto, en la hacienda, el castellano Estucerrojo llevó a Leff a un anexo que había junto al edificio principal, donde después de revolver en cajones rellenos de paja, la figura embozada encontró una botellita de cristal y se la ofreció a Leff.

—Dos gotas en cada ojo. Dos más en la lengua. Repetir dos veces más hoy y tres veces al día hasta que la botella esté vacía.

—¿Eso matará los gusanos que tengo en la cabeza?

—Los gusanos greva, sí. No puedo responder por ningún otro.

—¿Tengo más gusanos en la cabeza?

—¿Quién sabe? ¿Sientes que se te retuercen los pensamientos?

—¡A veces! ¡Dioses del inframundo!

—Dos posibilidades —dijo Estucerrojo—. Gusanos de sospecha o gusanos de culpabilidad.

Leff frunció el ceño.

—¿Está diciendo que son gusanos los que provocan esas cosas? ¿La sensación de culpa y las sospechas? Yo nunca he oído na de eso.

—¿Te reconcome a veces la duda? ¿Alguna idea anida en tu mente? ¿Se deslizan nociones extrañas por tu cabeza? ¿Te asustas sin razón aparente al ver el gancho repleto de púas de un pescador?

—¿Es usted una especie de sanador?

—Soy lo que los demás necesitan que sea. Bueno, vamos a buscarte un uniforme.

Torvald Nom estaba ensayando lo que le iba a decir a su mujer. Sopesaba con cuidado cada palabra, ensayaba en su mente la despreocupación imprescindible para evitar hábilmente ciertos detalles del empleo que acababa de encontrar.

—Es genial que estemos todos trabajando juntos otra vez —dijo Chamusquino mientras caminaba muy contento a su lado—. ¡Y como guardias de una hacienda, nada menos! Se acabó hacer de matones para criminales malolientes. Se acabó dar caza a pobres perdedores para contentar a alguna piraña cruel. Se acabó…

—¿Ese tal castellano mencionó el salario?

—¿Eh? No, pero seguro que es bueno. Tiene que serlo. Es un trabajo exigente…

—Chamusquino, ese trabajo será muchas cosas, pero «exigente» no creo. Estaremos allí para que no entren ladrones. Y puesto que los tres hemos sido ladrones en un momento u otro, deberíamos ser más que buenos en eso. Y más vale que lo seamos, o nos despedirán.

—Necesitamos otras dos personas. Quería tres más y solo te tengo a ti. Así que, dos más. ¿Se te ocurre alguien?

—No. ¿De qué familia?

—¿Qué?

—Esa tal señora… ¿a qué Casa pertenece?

—No lo sé.

—¿Cómo se llama?

—Ni idea.

—¿Es del campo?

—Creo que sí.

—Bueno, ¿ha muerto algún noble hace poco que podría haberla traído? ¿Me refiero a alguna herencia?

—¿Cómo iba a saberlo yo? ¿Crees que me molesto en seguirle la pista a quién muere entre esa gente? Pa mí no son nada, es lo que digo.

—Deberíamos haberle preguntado a Kruppe, él lo sabría.

—Bueno, pues no se lo preguntamos y además da igual. Nos hemos buscao un trabajo legítimo, los tres. Vamos a empezar a ser, esto… legítimos. ¡Así que deja de cuestionarlo todo, Tor! ¡Vas a estropearlo!

—¿Cómo pueden estropearlo todo unas cuantas preguntas razonables?

—Es que me ponen nervioso —replicó Chamusquino—. Ah, por cierto, no hay quien vea al castellano.

—¿Por qué? ¿Con quién si no voy a hablar para que me contraten?

—No, no quiero decir eso. Quiero decir que no hay quien lo vea. Todo envuelto en trapos. Con una capucha, guantes y hasta una máscara. Eso es lo que quiero decir. Se llama Estucerrojo.

—No hablas en serio.

—¿Por qué no? Se llama así.

—El castellano va amortajado como un cadáver, ¿y tú no ves nada extraño?

—Podría tenerle miedo al sol o algo así. No hay razón para ponerse suspicaz. ¿Tú nunca conociste a nadie raro en tus tiempos, Tor?

Y Torvald Nom miró a Chamusquino y se dio cuenta que no sabía qué responder a eso.

—Veo que has encontrado otro candidato —dijo Estucerrojo—. Excelente. Y sí, nos servirá a la perfección. Quizá como Capitán de la Guardia de la Casa.

Torvald se sobresaltó.

—¿No he dicho una palabra todavía y ya me ascienden?

—Un ejercicio comparativo inspira confianza en dicha valoración. ¿Su nombre es?

—Torvald Nom.

—De la Casa Nom. ¿No podría darse un conflicto de interés?

—¿Podría? ¿Por qué?

—La señora está a punto de asumir el sillón vacante en el Consejo.

—Oh. Bueno, yo no tengo casi ni voz ni voto en los asuntos de la Casa Nom. Somos decenas en la ciudad, por supuesto, con lazos que se extienden por todas partes, incluyendo fuera del continente. Yo, sin embargo, no estoy involucrado en nada de ello.

—¿Se le expulsó?

—No, nada tan, eh… extremo. Fue más una cuestión de… intereses.

—Usted carece de ambición.

—Exacto.

—Una manicura exquisita, Torvald Nom.

—Eh, gracias. Podría recomendarle… —pero la idea se fue reduciendo a un silencio doloroso y Torvald intentó con todas sus fuerzas no bajar la vista hacia los dedos vendados del castellano.

En ese momento apareció Leff por el otro lado de la casa principal. Tenía los labios y los ojos de un color naranja brillante.

Chamusquino lanzó un gruñido.

—Oye, Leff. ¿Te acuerdas de ese gato encima del que te sentaste una vez en un bar?

—¿Qué pasa con él?

—Nada. Me acabo de acordar, por cómo se le pusieron los ojos saltones y chiflados.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada. Que me acabo de acordar, na más. Mira, traje a Tor.

—Ya lo veo —gruñó Leff, malhumorado—. Veo muy bien, gracias.

—¿Qué te pasa en los ojos? —preguntó Torvald Nom.

—Tintura —dijo Leff—. Me entró un caso de gusanos greva.

Torvald Nom frunció el ceño.

—Los humanos no puede tener gusanos greva. Son los peces los que sufren los gusanos greva, por comer caracolas infectadas.

Los ojos naranjas y saltones de Leff se abultaron un poco más. Después dio media vuelta y miró al castellano.

Que se encogió de hombros.

—¿Gusanos jurben?

Torvald Nom lanzó un bufido.

—¿Los que viven en las cuevas del subsuelo? ¿En bolsas de gas verde? Son tan largos como la pierna de un hombre y casi igual de gruesos.

El castellano suspiró.

—El espectro del diagnóstico erróneo nos persigue a todos. Te pido disculpas, Leff. Quizá tu afección se deba a alguna otra enfermedad. No importa, las gotas se quitarán en un mes o dos.

—¿Voy a tener ojos de gato estrujado un mes más?

—Preferible a gusanos greva, diría yo. Bueno, caballeros, vayamos a buscar al pañero de la casa. Algo negro, con brocado en hilo de oro, diría yo. Los colores de la casa y todo eso. Y luego, un breve resumen de sus obligaciones, turnos, días libres y cosas parecidas.

—¿El resumen incluiría el salario? —preguntó Torvald Nom.

—Naturalmente. Como capitán a usted se le pagarán veinte concejos de plata a la semana, Torvald Nom. Chamusquino y Leff, como guardias, percibirán quince. ¿Aceptable?

Los tres asintieron a toda prisa.

Se sentía un poco inestable de pie, pero Murillio sabía que no tenía nada que ver con cualquier residuo de debilidad que le pudiera haber dejado la herida. Era una debilidad de espíritu. Como si la edad lo hubiera atacado por la espalda, le hubiera clavado las garras en todas las articulaciones y se hubiera quedado allí colgada, más pesada a cada momento. Caminaba con los hombros encorvados, y aquello parecía haberse convertido en una nueva costumbre, o quizá siempre había estado ahí y solo ahora al haberse exacerbado se había dado cuenta de ello.

La estocada de ese pequeño borracho había perforado algo vital, sin duda, y ningún sanador malazano ni ningún otro tipo de sanador podía curarlo.

Trató de imprimir confianza a su zancada mientras bajaba por la atestada calle, pero no era tarea fácil. Medio borracho. Los calzones por los tobillos. Excusas razonables para lo que había pasado esa noche. La viuda Sepharla escupiendo veneno una vez que se le despejó la borrachera lo suficiente como para darse cuenta de lo que había pasado, y al parecer seguía escupiéndolo. Lo que había pasado, sí. Con su hija. Oh, nada de violación, había una expresión demasiado triunfante en los ojos de la chica para eso, aunque la cara le resplandeció de placer cuando su acompañante se lanzó a defender su honor. Una vez que la conmoción desapareció. Jamás debería haber vuelto allí para explicar…

Pero esa había sido la pesadilla del día anterior, todas esas chispas lloviendo sobre la escena doméstica con sus aires de preocupación, cada cuidadosa palabra pintando las grietas con feroces y cortos golpes del pincel. ¿Qué se esperaba? ¿Qué había ido a buscar? ¿Tranquilidad?

Quizá. Supongo que llegué con mi propio pincel.

Años antes habría limado todas las asperezas casi sin esfuerzo. Un murmullo aquí, un cruce de miradas allá. Un roce suave con una mano, apenas una insinuación de presión. Claro que, años antes, de entrada esto jamás habría ocurrido. ¡Ese borracho idiota!

Oh, había ladrado a menudo esas tres palabras en su cabeza. Pero ¿se referían al joven de la espada o a sí mismo?

Cuando llegó a la enorme academia de esgrima se metió por la verja abierta y salió al sol brillante del terreno de prácticas. Una veintena de estudiantes jóvenes, sudorosos y con sobrepeso se batían por el polvo entre el estrépito de las espadas de madera. La mayoría, vio de inmediato, carecían de la agresividad necesaria, del instinto asesino. Bailoteaban para esquivar y punzaban con la punta del palo con una falta clara de entrega. El juego de pies era pésimo.

La instructora de la clase se encontraba a la sombra de un pilar en el pasaje de la columnata que había justo detrás. Ni siquiera estaba observando el caos del complejo, concentrada como estaba, al parecer, en unas puntadas sueltas, o quizás un desgarrón, que tenía en los guanteletes de cuero que llevaba.

Murillio se metió por un lado de la muchedumbre que se estaba perdiendo en nubes de polvo blanco y se acercó a la instructora. Esta lo observó un instante y luego devolvió su atención al guantelete.

—Disculpe —dijo Murillio cuando llegó—. ¿Es usted la maestra de esgrima?

—Lo soy. —Asintió sin mirar a los estudiantes, donde habían estallado un par de peleas de verdad—. ¿Qué tal lo estoy haciendo hasta el momento?

Murillio alzó los ojos y estudió la gresca un instante.

—Eso depende —dijo.

La mujer gruñó un momento.

—Buena respuesta. ¿Qué puedo hacer por usted? ¿Tiene algún nieto o nieta al que quiera meter ahí? Sus ropas fueron caras… una vez. Por lo que parece, dudo que pueda permitirse esta academia, a menos, por supuesto, que sea usted una de esas personas podridas de dinero que se empeña en vestir como un mendigo. Las viejas fortunas y todo eso.

—Menuda publicidad se hace —comentó Murillio—. ¿Funciona?

—Las clases están llenas. Hay lista de espera.

—Me preguntaba si necesitaba ayuda. Con la instrucción básica.

—¿Qué escuela lo adiestró a usted?

—Carpala.

La mujer lanzó un bufido.

—Aceptaba un estudiante cada tres años.

—Sí.

La mujer lo miró entonces con una intensidad que él no había visto antes.

—Lo último que oí fue que quedaban siete estudiantes suyos en la ciudad.

—Cinco, de hecho. Fedel cayó rodando por unas escaleras y se rompió el cuello. Estaba borracho. A Santbala…

—Le asestó una cuchillada en el corazón Gorlas Vidikas, la primera victoria seria del mocoso.

Murillio hizo una mueca.

—Como duelo no fue gran cosa. Santbala se había quedado casi ciego, pero era demasiado orgulloso para admitirlo. Un corte en la muñeca le habría dado a Gorlas su triunfo.

—Los jóvenes prefieren matar a herir.

—En eso han acabado los duelos, sí. Por fortuna, la mayor parte de los estudiantes que tiene aquí es más probable que se acuchillen solos que a cualquier oponente al que pudieran enfrentarse un día, y tales heridas pocas veces son mortales.

—¿Se llama?

—Murillio.

La mujer asintió como si ya lo hubiera adivinado.

—Y está aquí porque quiere enseñar. Si hubiera decidido dedicarse a la enseñanza cuando Carpala seguía vivo…

—Me habría buscado y me habría matado, sí. Él despreciaba las escuelas. De hecho, despreciaba los duelos. Una vez dijo que enseñar a usar el estoque era como poner una serpiente venenosa en las manos de un niño. La instrucción no le proporcionaba ningún placer y no le sorprendió en absoluto cuando casi todos sus mejores estudiantes o bien consiguieron que los mataran o terminaron consumidos, convertidos en borrachos o algo peor.

—No fue su caso.

—No, eso es cierto. Yo me dediqué a perseguir mujeres.

—¿Solo que ahora son demasiado rápidas para usted?

—Algo así.

—Soy Piedra Menackis. Esta escuela existe para hacerme rica, y sí, lo está consiguiendo. Dígame, ¿usted va a compartir el odio a la enseñanza de su viejo maestro?

—No con la misma vehemencia, me imagino. No espero encontrar gusto alguno en ello, pero haré lo que se necesite.

—Juego de pies.

Murillio asintió.

—Juego de pies. El arte de salir corriendo. Y la postura, la jaula defensiva, puesto que eso es lo que los mantendrá con vida. Golpes secos a la muñeca, la rodilla, el pie.

—No letales.

—Sí.

La mujer suspiró y se irguió.

—De acuerdo. Suponiendo que me lo pueda permitir.

—Estoy seguro de que puede.

La instructora le lanzó una mirada burlona.

—Y no se le ocurra perseguirme a mí, por cierto —añadió.

—He terminado con todo eso, o, más bien, eso ha terminado conmigo.

—Bien…

En ese momento los dos notaron que una mujer se había acercado a ellos.

La voz de Piedra de repente… cambió.

—Myrla. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He estado buscando a Rezongo…

—Ese idiota se largó con la Trygalle. ¡Se lo advertí y ahora va a conseguir que lo maten para nada!

—Oh. Es Harllo, sabes…

—¿Qué pasa con él?

La mujer daba un respingo con cada cosa que decía Piedra, y Murillio sospechaba que él habría hecho lo mismo ante semejante tono.

—Ha desaparecido.

—¿Qué? ¿Hace cuánto?

—Snell dijo que lo vio, dos días atrás. Abajo, en los muelles. Nunca había dejado de aparecer por casa al final del día… solo tiene cinco años…

—¡Dos días!

Murillio vio que la cara de Piedra se había quedado blanca como la muerte y un terror repentino se iba apoderando de sus ojos.

—¡Dos días!

—Snell dice…

—Serás estúpida… ¡Snell es un mentiroso! ¡Un maldito ladrón!

Myrla retrocedió ante aquella arremetida.

—Nos dio el dinero que trajiste…

—¡Claro!, ¡porque casi lo estrangulo! ¿Qué le ha hecho Snell a Harllo? ¿Qué ha hecho?

Myrla estaba llorando ya y retorciéndose las manos agrietadas.

—Dijo que no hizo nada, Piedra…

—Un momento —la interrumpió Murillio, que se interpuso físicamente entre las dos mujeres cuando vio que Piedra estaba a punto de adelantarse con la mano enguantada en alto—. ¿Ha desaparecido un niño? Puedo hacer correr la voz, conozco a todo tipo de gente. Por favor, podemos hacer esto de forma lógica. ¿En los muelles, dijo? Tendremos que averiguar qué barcos dejaron el puerto en los últimos dos días, la temporada de comercio acaba de empezar, así que no deberían ser muchos. Se llama Harllo y tiene cinco años… —Dioses del inframundo, ¿lo mandas a las calles y solo tiene cinco años?—. ¿Puede darme una descripción? Cabello, ojos, ese tipo de cosas.

Myrla estaba asintiendo, las lágrimas le corrían por las mejillas arrugadas y le temblaba el cuerpo entero. Asintió y no dejó de asentir.

Piedra dio media vuelta y se alejó corriendo, las botas despertando ecos duros pasillo abajo.

Murillio la miró, asombrado.

—¿Dónde…?, ¿qué…?

—Es su hijo, ¿entiende? —dijo Myrla entre sollozo y sollozo—. Su único hijo, solo que ella no lo quiere y el crío está con nosotros, pero Snell, es que tiene malos pensamientos y hace cosas malas a veces, pero esto no, algo así no, él no le haría algo así a Harllo, ¡no se lo haría!

—Lo encontraremos —dijo Murillio. De un modo u otro. Que el tirón de la Señora nos bendiga, y bendiga al chaval—. Ahora, por favor, descríbalo y descríbalo bien, lo que suele hacer cada día; necesito saber eso también. Todo lo que pueda contarme, Myrla. Todo.

Snell entendía, de un modo un tanto tenue pero preciso, que de la fe de otros, que solo deseaban ver lo mejor en él, se podía abusar a voluntad, e incluso si alguna verdad saliera a la luz, bueno, entonces no había más que exhibir autocompasión, fingirse destrozado y la gran defensora lo acogería en sus brazos… como suelen hacer las madres.

¿Podemos esperar que, en contadas ocasiones, quizás en plena noche cuando acechan los terrores, el niño pensase en cómo las cosas que había hecho podrían dañar la fe de su madre, no solo en él, sino también en sí misma? El hijo, después de todo, no es más que una extensión de la madre, al menos eso creía la madre en alguna parte inarticulada de su alma, invisible pero sólida como una cadena de hierro. Ataca al niño y la madre se siente atacada de igual forma, pues lo que se pone en duda es su vida como madre, las lecciones que enseñó o no enseñó, las cosas que prefirió no ver, o justificar, o fingir que eran diferentes de lo que eran.

Llora por la madre. Snell no lo hará y nunca lo haría, reservaba todo su futuro para llorar solamente por sí mismo. Los terrores furtivos despertaban sorprendentes destellos de pensamiento, casi de empatía, pero nunca llegaban tan lejos como para que terminara por reconocer lo que había hecho, o por sentir compasión por la madre que lo amaba de forma incondicional. Su naturaleza era del tipo que tomaba lo que se le daba como si fuera su derecho de nacimiento, todo ello, por siempre jamás.

La rabia ante la injusticia surgía cuando se le negaba algo, lo que fuera. Las cosas que se merecía por justicia y, cómo no, se merecía todo lo que quería. Iba a por todo lo que quería y ¡ay, cuál no sería su furia si aquello eludía su mano o se lo arrebataban luego!

En ausencia de lo que podría ser impuesto, un niño moldea la estructura del mundo a su conveniencia. Fabricado en una mente apenas despierta —y claramente ni siquiera eso en cuanto a la introspección se refería—, ese mundo se convierte en un lugar muy extraño. Pero no clamemos contra los defectos de los adultos cercanos y unidos por lazos de sangre o lo que sea. Algunos niños nacen en una jaula —ya está ahí, en sus cráneos— y es una jaula muy oscura.

Snell vagaba por las calles para huir de las despiadadas preguntas que le lanzaban. No tenían derecho a acusarlo de ese modo. Oh, cuando se hiciera mayor, nadie tendría permiso de ir así a por él. Les rompería la cara. Les pisaría la cabeza. Los asustaría, a todos y cada uno, y así podría seguir haciendo lo que le apeteciese. Tenía muchas ganas de hacerse mayor, la verdad sea dicha.

Y, sin embargo, se encontró dirigiéndose a la puerta de Dos Bueyes. Necesitaba saberlo, después de todo. ¿Estaba todavía Harllo tirado allí? No le había pegado tan fuerte, ¿verdad? ¿Lo suficiente para matarlo? Solo si Harllo hubiera nacido débil, solo si ya le pasara algo desde antes. Y tampoco sería de extrañar, ¿no? Al fin y al cabo, la propia madre de Harllo lo había tirado por ahí. Así que si Harllo estaba tirado y muerto en las praderas de la cima de esa colina, eso no era culpa de Snell, ¿verdad? Algo lo habría matado antes o después.

Eso era un alivio, pero lo mejor era que fuera a asegurarse. ¿Y si Harllo no había muerto? ¿Y si estaba por ahí fuera en alguna parte, planeando matarlo? ¡Podía estar espiando a Snell en ese mismo instante! Con un cuchillo que hubiera encontrado, o un palo todo lleno de nudos. Rápido, astuto, capaz de desaparecer a la velocidad de un rayo por muy rápido que Snell se diera la vuelta en la calle, ¡estaba ahí fuera! Esperando, acechando.

Snell necesitaba demostrar cosas y por eso atravesaba corriendo Maiten, donde el hedor de la bahía de Aguaspardas y de los leprosos bastaba para que le entraran arcadas, y ¡ja! ¡Oíd cómo chillan cuando los golpean las piedras más grandes que les tiró él! Sintió la tentación de retrasarse un poco, de buscar a uno de los más feos para poder apedrearlo una y otra vez hasta que los gritos desaparecieran, ¿y acaso no le estaría haciendo un favor? Mejor eso que ir pudriéndose poco a poco.

Pero no, todavía no, quizá cuando volviera después de haberse quedado allí un rato, mirando el cuerpo lleno de gusanos de Harllo, esa sería la conclusión perfecta a ese día, después de todo. Sus problemas resueltos. Nadie acechándolo entre las sombras. Tiraría piedras rápido y fuerte, una catapulta humana… ¡bum! ¡Aplasta ese cráneo endeble!

Quizá aún no fuera aún mayor, pero, aun así, era capaz de hacer cosas. Era capaz de quitar vidas.

Dejó el camino y empezó a ascender la colina. Sí, ese era el lugar, ¿cómo iba a olvidarlo? Tenía cada detalle grabado en la mente. El primer tapiz gigante en la historia de Snell. Matar a su malvado rival y ver los dragones dando vueltas por el cielo sobre el lago, ¡testigos!

La subida lo cansó sin saber por qué, le dejó las piernas temblorosas. Simples nervios, por supuesto. Sintió un picor en las espinillas mientras se apresuraba entre los pastos y por fin llegó al sitio.

No había cuerpo.

Un terror repentino. Snell miró alrededor, por todas partes… ¡Estaba ahí fuera! ¡No estaba herido! Seguro que lo había fingido todo, se había tragado el dolor de cada patada. Se había escondido, sí, solo para meter a Snell en problemas ¡y cuando volviera Rezongo le iba a montar la del Embozado! Rezongo, que hacía de Harllo su favorito porque Harllo hacía cosas para ayudar, pero ¿no había sido Snell el que había llevado ese último saco de estiércol? ¡Claro que sí! Pero Rezongo no estaba allí para verlo, ¿no? Así que no sabía nada, porque si lo supiera…

Si lo supiera, me mataría.

Muerto de frío, temblando a merced del viento del lago, Snell bajó corriendo la colina. Necesitaba irse a casa, quizá no justo a casa, pero algún lugar cerca, para saltarle encima a Harllo cuando este apareciese para enredarlos con sus mentiras sobre lo que había pasado. Mentiras… Snell no tenía ninguna bolsa de monedas, ¿no? Las monedas de la madre de Harllo, ja, ¿no tenía gracia? Total, ella era rica, y Snell se merecía ese dinero tanto como cualquiera; levantó la mano y se tocó con suavidad la hinchazón de la mejilla izquierda. Esa zorra le había pegado, y todo para robarle el dinero. Bueno, ya lo pagaría algún día, sí, lo pagaría.

Un día, sí, él sería mayor. Y entonces… ¡ojito con él!

Había tenido que morir un otrora famoso duelista para que la gente empezara a tratar a Gorlas Vidikas como un adulto, pero ya era un hombre hecho y derecho, y uno temido, un miembro del Consejo. Era un hombre pudiente, pero no asquerosamente rico, aunque eso solo era cuestión de tiempo.

Los idiotas del mundo entero veneraban a dioses y diosas. Pero el dinero era lo único que merecía la pena ser venerado, porque venerarlo era verlo crecer —más y siempre más— además de que todo lo que él tomaba para sí se lo quitaba a otro y esa era la auténtica conquista. Día a día, trato a trato, las victorias en esas partidas eran la prueba de fe y veneración verdaderas, y ah, cuán deliciosamente satisfactorio resultaba.

Los idiotas dejaban caer monedas en los cuencos de las colectas. Los ricos limpiaban esos cuencos y ahí estaba la auténtica división de la humanidad. Pero había algo más que eso: los ricos decidían cuántas monedas podían poner los idiotas y ¿cómo calificaría aquello en cuestión de poder? ¿Cuál de los dos lados era más deseable? Como si hiciera falta preguntarlo.

El dinero compraba poder, como un dios bendiciendo a los devotos, pero nunca había suficiente riqueza ni suficiente poder. En cuanto a las víctimas, bueno, de ellas tampoco había suficientes. Hacía falta alguien que limpiara las calles del Distrito de las Haciendas. Hacía falta alguien que lavara la ropa, las sábanas y todas esas cosas. ¡Y para eso primero hacía falta alguien que fabricara esas cosas! Y hacía falta alguien que luchara en las guerras cuando los ricos decidieran que querían todavía más de lo que había ahí afuera.

A Gorlas Vidikas, nacido en la riqueza y criado para tener un título, la vida le resultaba agradable. Pero podría ser mejor, y los pasos hacia esa mejora eran muy sencillos.

—Mi querida esposa —dijo cuando ella se levantó para irse—, he de hacer un viaje y no regresaré hasta mañana, o quizá pasado mañana.

Su mujer se detuvo y observó con aire distraído a los criados que se acercaban para recoger los platos del desayuno tardío, con las manos callosas en un vuelo como de avecillas desplumadas.

—¿Ah, sí? —dijo.

—Sí. Me han dado el cargo de supervisor de una operación fuera de la ciudad, y debo visitar las obras. Después de lo cual debo tomar un barco hacia el anexo gredfalano para finalizar un contrato.

—Muy bien, esposo.

—No ha mediado ningún aviso previo de nada de esto —añadió Gorlas—, y, ay, había invitado a Shardan y Hanut a cenar con nosotros esta noche. —Hizo una pausa para sonreírle a su mujer—. Los dejo en tus capaces manos… Te ruego que les hagas llegar mis disculpas.

Su mujer le sostuvo la mirada con una expresión un tanto desconcertante.

—¿Deseas que reciba a tus dos amigos esta noche?

—Por supuesto.

—Entiendo.

Y quizá sí que lo entendía, pero ¿le estaba reprendiendo? No. ¿Y había acaso un sonrojo de excitación en sus mejillas? Ya se estaba dando la vuelta así que no sabría decirlo. Y al caminar sus caderas se movieron con esos admirables contoneos suyos hasta que salió de la habitación.

Y eso fue todo; lo hecho… hecho estaba.

Se levantó e hizo señas a su criado.

—Que me preparen el carruaje, salgo de inmediato.

El hombre salió a toda prisa sin dejar de asentir con la cabeza.

Hacía falta alguien que cepillase a los caballos, que comprobase los arreos, que mantuviese el carruaje limpio y los frenos en buen estado. Hacía falta alguien que se asegurase de que todo lo necesario estuviese dentro de los baúles de viaje. Y por lo visto también hacía falta alguien para otros menesteres. Como abrirse de piernas en recompensa por favores pasados y como deuda futura cuando llegara el momento de que se cambiaran las tornas.

Ellos podían tener a su esposa. Un día él los tendría a ellos: todo cuanto poseían, todo cuanto soñaban poseer. Después de esta noche sería el dueño de uno o de los dos; con certeza de ambos en las semanas venideras. ¿Cuál de ellos engendraría al heredero de Gorlas? Lo mismo le daba, con Cáliz embarazada como mínimo se quitaría de encima a sus padres, y hasta podría darse el beneficio añadido de satisfacerla a ella, borrar de una vez esa pálida desdicha de su rostro y poner fin a todos esos fastidiosos suspiros y a esas miradas anhelantes y ensimismadas por la ventana.

Además, ella también veneraba el dinero. Sabía el Embozado lo mucho que gastaba en preciadas baratijas y en caprichos inservibles. Dale un hijo y luego tres o cuatro más y además de dejar de ser un incordio se quedaría contenta.

Había que hacer sacrificios. Así que hazlo, esposa, y quién sabe, puede que hasta termines sonriendo cuando todo acabe.

Una campanada y media más tarde el carruaje de Vidikas salía al fin por la puerta de Dos Bueyes y los caballos empezaron a acelerar el paso a medida que se ensanchaba el camino; atajaron por la miseria de Maiten (¿y adónde si no podían ir los perdidos y los desesperados más que fuera de las murallas de la ciudad?), momento que Gorlas sufrió con las contraventanas cerradas y una bola de perfume pegada a la nariz.

Cuando gobernara ordenaría que se excavase un pozo inmenso en la llanura del Asentamiento, arrastraría hasta allí a todas esas consumidas criaturas y las enterraría a todas. Era muy sencillo: no puedes pagar los servicios de un sanador, qué mala suerte, pero al menos no te vamos a cobrar por el entierro.

Embriagado por esos pensamientos y otras mejoras para la ciudad, Gorlas dormitó mientras el carruaje proseguía su camino con un rumor sordo.

Cáliz se encontraba sola en sus aposentos privados con los ojos fijos en la semiesfera de cristal con su luna atrapada. ¿Qué podía perder? Su reputación. O, mejor dicho, esa reputación cambiaría. La gran sonrisa de Hanut, Shardan pavoneándose con esa actitud de complicidad, asegurándose de que su secreto rezumaba por cada uno de sus poros de modo que era de todo menos un secreto. Otros hombres acudirían a ella esperando lo mismo. Y quizá, para entonces, ya no habría forma de detenerla. Y quizá no tardaría mucho en encontrar un hombre que decidiese que era amor lo que sentía y ella empezaría entonces a desvelar su plan, el único plan que tenía y que desde luego tenía sentido. De una lógica aplastante, incluso razonable. Justificable.

A veces la bestia encadenada se vuelve contra su amo. A veces se tira a la garganta, y a veces la alcanza.

Pero llevaría tiempo. Ni Shardan Lim ni Hanut Orr servirían, los dos necesitaban a Gorlas aunque su triunvirato fuera una alianza de conveniencia. Cualquiera de ellos se volvería contra el otro si se diera la ocasión; pero todavía no, no en bastante tiempo, sospechaba Cáliz.

¿Sería capaz de hacerlo?

¿Qué es mi vida? Mira aquí a tu alrededor, ¿qué es? No tenía respuesta para esa pregunta. Era como un joyero ciego al concepto de valor. Brillante o mate, lo mismo daba. Escaso o abundante, la única diferencia radicaba en el deseo y ¿cómo se podía sopesar eso, cuando la necesidad que se ocultaba detrás era la misma? La misma, sí, en todo su sórdido apetito.

Era capaz reducir todas sus necesidades a una sola. De eso era capaz. Tendría que hacerlo para soportar lo que estaba por venir.

Sintió frío, vio los hilos violáceos a través de la pálida piel de sus brazos mientras la sangre los abultaba a su paso. Necesitaba pasear al sol, sentir el calor y saber que los transeúntes la mirarían al pasar, con su magnífica capa de armiño con ribetes de seda negra cosida con hilo de plata; los brazaletes en las muñecas y también en los tobillos; aunque demasiadas joyas incitaban a la mano ladrona del ratero, y además resultaban vulgares. Y su largo cabello brillaría por los aceites aromatizados, y habría cierta mirada en sus ojos, perezosa, saciada, sugerentemente sellada para que pareciera que no se fijaba en nada ni en nadie, y esa era, lo sabía muy bien, una mirada muy tentadora en unos ojos todavía bellísimos…

Se encontró mirándose en ellos, allí, en el espejo, todavía despejados después de media garrafa de vino en el desayuno y la pipa de roya de después, y tuvo la repentina sensación de que la próxima vez que se hallara así, el rostro que le devolvería la mirada pertenecería a otra persona, a otra mujer que vistiera su piel, su rostro. Una extraña mucho más sabia, más versada en las deprimentes costumbres del mundo que esa mujer que estaba ahora frente a ella.

¿Estaba deseando conocer a esa mujer?

Era posible.

El día la llamaba y ella se dio la vuelta —antes de ver demasiado de la mujer que dejaba atrás— y se dispuso a vestirse para salir a la ciudad.

—Así que tú eres el historiador que sobrevivió a la Cadena de Perros.

El anciano que estaba sentado a la mesa alzó los ojos y frunció el ceño.

—En realidad no sobreviví.

—Oh —dijo Scillara mientras se acomodaba en la silla de enfrente; hoy notaba el cuerpo extraño, como si hasta la grasa pudiera ser ingrávida. De acuerdo, no estaba ganando más peso, pero sus huesos ya soportaban bastante y tenía una sensación de plenitud, de redondez, y por alguna razón todo eso la estaba haciendo sentirse llena de sexualidad, casi a punto de rebosar con una indolencia lenta, sofocante. Sacó su pipa y observó con atención al malazano que tenía enfrente. —Vaya, siento oír eso.

—Es una historia muy larga —dijo él.

—Que le estás contando al bardo de la coleta.

El anciano soltó un gruñido.

—Vaya con la privacidad.

—Suena bien, eso de sacarlo todo. Cuando averiguó que estuve en el campamento de Sha’ik, en Raraku, quiso sonsacarme detalles. Pero la mayor parte del tiempo yo apenas era consciente de lo que pasaba, así que no fui de mucha ayuda. Le conté lo de Heboric, eso sí.

Y Duiker se irguió despacio, una chispa repentina en sus ojos quemó toda la tristeza, todo el cansancio.

—¿Heboric?

Scillara sonrió.

—Pescador dijo que quizá te interesaría.

—Me interesa. O —vaciló—, creo que me interesa.

—Me temo que murió. Pero te lo contaré, si quieres. Desde la noche que huimos de Sha’ik.

La luz se había ido apagando en los ojos de Duiker, que apartó la mirada.

—Se diría que el Embozado está decidido a que yo sea el último que quede en pie. Todos mis amigos…

—Viejos amigos, quizá —dijo ella mientras aplicaba la llama a la cazoleta—. Queda espacio suficiente para otros nuevos.

—Lo cual es un amargo consuelo.

—Tenemos que dar un paseo, creo.

—No estoy de humor…

—Pero yo sí, y Barathol está fuera y tus socios están arriba rumiando conspiraciones. Chaur está en la cocina comiéndose todo lo que encuentra y Mezcla se ha enamorado de mí, y sí, vale, es divertido y hasta agradable por un tiempo, pero yo no busco eso. Solo que ella no me escucha. En fin, necesito un acompañante y el elegido eres tú.

—De verdad, Scillara…

—Ser viejo no te da permiso para ser grosero. Quiero que me lleves a la taberna del Fénix.

El historiador la miró fijamente un largo rato.

Ella dio unas buenas caladas a su pipa, hinchó los pulmones para destacar todavía más sus abundantes pechos, y vio que la mirada del hombre bajaba un milímetro o dos.

—Quiero ir a avergonzar a un amigo, ya me entiendes —añadió, y exhaló la bocanada de humo hacia las vigas manchadas de negro.

—Bueno —dijo con hosquedad, arrastrando la palabra—, en ese caso…

—Rallick está furioso —dijo Navaja cuando se sentó, después alargó la mano hacia la gran cuña de queso, partió un trozo considerable y lo sostuvo con la mano izquierda, pues en la derecha tenía una manzana. Tras el mordisco a la manzana vino rápido un mordisco al queso.

—Kruppe te acompaña en el sentimiento. La tragedia del destino, cuando el destino es eso que uno elige que le den lo que se le da. El apreciado Navaja quizás hubiera conservado su nombre original si hubiera elegido una vida a, digamos, la sombra de Murillio. Pero, ay, Navaja es navaja de palabra y obra.

Navaja tragó lo que tenía en la boca antes de hablar.

—Un momento. Ni que me hubiera empeñado en perseguir la sombra de Rallick. Ni la sombra de nadie… De hecho, todo lo que suena a «sombra» me pone enfermo. Si hay un dios ahí fuera que me haya maldecido de verdad, ese es Tronosombrío.

—Tronosombrío el Furtivo, el de la sombra sin dueño, ¡un dios de lo más ruin e intrigante! ¡Gélida es su oscuridad!, ¡cruel e incómodo su trono!, ¡horrendos sus Mastines!, ¡enmarañada su Cuerda!, ¡dulces y seductores sus inocentes sirvientes! ¡Pero! —Y Kruppe alzó al aire un dedo regordete—. ¡Navaja no quiere hablar de perseguir sombras, oh, no, las de nadie! Ni siquiera la de una que se cimbrea de la forma más cimbreante, que penetra de la forma más penetrante, que aletea con aleteantes pestañas que enmarcan unos profundísimos oscuros ojos que no son ojos en absoluto, sino estanques de una profundidad insondable, ¿y acaso ella se arrepiente? ¡Por Apsalar que no se arrepiente!

—A veces te odio —protestó Navaja con un gruñido, con los ojos en la mesa, el queso y la manzana olvidados por un momento en sus manos.

—Pobre Navaja. Mirad su corazón arrancado del pecho, agitándose como un trozo de carne ensangrentada sobre la mesa. ¡Kruppe suspira y suspira, conmovido por la compasión, y extiende, sí, este cálido manto de compañerismo que proteja contra la luz fría y dura de la verdad en este día y cualquier otro día! Y ahora, ten la amabilidad de servirnos algo más de esa infusión de hierbas, que, si bien sabe a algo que recuerda a la paja y el barro que se emplean para hacer ladrillos, Meese garantiza que sirve de ayuda en todo lo relativo a la digestión, incluyendo las malas noticias.

Navaja sirvió y luego dio dos mordiscos más, manzana y queso. Masticó un rato y arrugó la frente.

—¿Qué malas noticias?

—Las que están todavía por llegar, por supuesto. ¿Ayudará la miel a esta ayuda digestiva? Lo más seguro es que no. Uno sospecha que retrocederá y se cuajará. ¿Por qué es, se pregunta Kruppe, que todos aquellos que afirman estar rebosantes de salud arreglan todo con infusiones malolientes, yantares grises y arenosos de cuanto está crudo y sin refinar, y pociones intragables, y todo esto entre un régimen de actividades inventadas solo para erosionar el hueso y desgastar el músculo; todos estos proveedores de la vida pura y buena, se revelan todos y cada uno como pálidos, resecos y casi exangües, con puños inmensos que suben y bajan por la garganta y salvajes ojos acuosos en su gazmoño engreimiento, caminando como cigüeñas energizadas y orinando agua lo bastante pura como para volverla a beber? Y pásale si tienes la bondad al querido y beatífico Kruppe esa última empanada que ha quedado abandonada y sola en esa fuente de peltre.

Navaja parpadeó.

—Disculpa. ¿Pasar el qué?

—¡La empanada, querido muchacho! ¡Dulces placeres que confundan a los píos devotos del sufrimiento! ¿Cuántas vidas tenemos cada uno de nosotros, se pregunta Kruppe de forma retórica, para que constriñamos así esta de ahora con azarosos rigores tan eficaces que hasta el propio Embozado debe de estar doblándose y retorciéndose de la risa? Esta noche, querido amigo de Kruppe, ¡tú y yo recorreremos el cementerio y apostaremos qué huesos enterrados pertenecen a los sanos y cuáles a los imprudentes y enloquecidos maníacos saltimbanquis que danzaron entre sonrisas radiantes todos y cada uno de los días!

—Los huesos sanos serían los dejados por ancianos, apostaría yo.

—Sin duda, sin duda, amigo Navaja, una verdad de lo más imperturbable. Bueno, Kruppe se encuentra a diario personas de edad provecta y disfruta con sus amplias sonrisas y sus alegres salutaciones.

—No todos son desdichados, Kruppe.

—Cierto, por aquí y por allá da tumbos uno que tiene los ojos muy abiertos, muy abiertos porque una vida de estridente abandono ha quedado atrás, ¡y resulta que el idiota fue y sobrevivió a todo! ¿Y qué se pregunta esa criatura? ¿Por qué no estoy muerto? ¡Y tú, con tus miserables tres décadas de prístino aburrimiento, por qué no te vas por ahí y te mueres!

—¿Es que te acosan los ancianos, Kruppe?

—Peor. El querido Murillio gime malhumorado y sin dientes y ahora se plantea una vida de inactividad. Prométele algo a Kruppe, querido Navaja, cuando veas a este radiante dechado de virtudes que tienes delante trastabillar, babear, balbucear a las nubes, resollar, pedorrearse, perder gotitas y todo lo demás, ¡haz el favor de meter a Kruppe en un saco grueso e impermeable de arpillera, átalo fuerte, busca un acantilado cercano y lánzalo a navegar! ¡Por el aire! Que se despeñe hasta los mares agitados, a las rocas quebradas y a las lechosas espumas… ¡Kruppe te lo implora! Y escucha, mientras lo haces, querido Navaja, ¡canta y ríe, escupe a mi estela! ¿Me lo prometes?

—Si estoy por aquí, Kruppe, haré exactamente lo que me pides.

—Para Kruppe es un alivio, un gran alivio. Uy, la última empanada se revuelve en la tripa inferior… más de este té, entonces, para producir ese eructo de betún de la insípida miseria de la tierra. ¡Y luego, en un abrir y cerrar de ojos, será la hora del almuerzo! ¡Y, mira quién entra, vaya, nada menos que Murillio, recién contratado, boyante y repleto de generosidad!

El amor de Iskaral Pust era puro y perfecto, salvo que su mujer no dejaba de interponerse. Cuando él se ladeaba hacia la izquierda, ella se ladeaba hacia la derecha; cuando él se ladeaba hacia la derecha, ella se ladeaba hacia la izquierda. Cuando él estiraba el cuello, ella lo estiraba también y lo único que podía ver él era la red aplastada de su pelo enmarañado y, debajo, esos negros ojos de acero demasiado sagaces para su propio bien y para el de él también, todo hay que decirlo.

—Estúpida arpía —musitó Iskaral—. Es que no ve que me ladeo a este y otro lado y subo y bajo la cabeza solo porque me apetece y no porque la suma sacerdotisa esté por allí mostrando con tanta generosidad su delicioso y generoso trasero, sabiendo de sobra, sí, vaya si lo sabe, cómo me retuerzo y babeo, jadeo y palpito, ¡esa tentadora!, ¡esa bruja contumaz! ¡Pero no! Da igual de qué ángulo me ponga, ¡esta horrenda némesis se pone delante y me maldice la vista! Quizá, listo como soy, pueda mandarla a hacer un recado, esa sí que es una idea. —Sonrió y se inclinó hacia delante, toda la armadura de su encanto temblando y crujiendo ante el ataque de la mirada funesta de su mujer—. Mi dulcísimo bollito de pasas, la mula necesita que la cepillen y le proporcionen amables cuidados en los establos del templo.

—¿Ahora?

—Sí. Y como está claro que ahora mismo no tienes nada en qué ocuparte, podrías hacer algo útil.

—Pero si estoy haciendo algo útil, queridísimo esposo.

—Ah, ¿y qué es, mi tierna ramera?

—Pues estoy sacrificando mi tiempo para evitar que tú hagas el imbécil más de lo que ya acostumbras, lo cual es todo un reto, te lo aseguro.

—¿De qué estupidez está hablando esta mujer? Ostra del amor, ¿me puedes decir a qué te refieres con eso?

—Ha decidido admitir que eres quien afirmas ser. Y eso es lo único que le impide ponernos de patitas en la calle. Tú, yo y la mula, y los bhokarala y sus balbuceos… eso suponiendo que consiga sacarlos del sótano. Yo soy una bruja de la diosa de las arañas y a esa suma sacerdotisa de ahí atrás no le hace demasiada gracia. Así que te estoy diciendo, oh, turbia luz de mi vida, que si permito que intentes montarla estamos todos acabados.

—Esta habla tanto que es un milagro que no se le caigan todos los dientes. Aunque ¡espera! ¡Si se le han caído casi todos! Chis, no te rías, no sonrías siquiera. ¿Estoy sonriendo? Quizá, pero es una sonrisa indulgente, de las de van de buena voluntad, o si no es de buena voluntad, entonces es porque no va nada en absoluto por más que a todas las esposas que en el mundo han sido, cuando la ven, les entre un ataque de rabia apoplética sin que haya motivo para ello, las adorables y encantadoras criaturas. —Iskaral suspiró y se echó hacia atrás para intentar mirar bajo la axila derecha de su mujer, pero lo de la visión periférica terminó siendo una pesadilla peluda. Se encogió, suspiró otra vez y se frotó los ojos—. Vamos, esposa, la mula languidece y tu dulce rostro es lo único que anhela… ¡cocear! ¡Je, je! ¡Chis, no te rías! ¡Ni sonrías siquiera! —Alzó los ojos—. Mi delicioso dátil arrugado, ¿por qué no das un paseo, a tomar el sol en la calle? Qué digo, las cloacas, más bien, ¡ja! Los regatos de residuales aguas… ¡Date un baño! ¡Mea en una de esas farolas y ni un solo perro en toda Darujhistan se atreverá a desafiarte! ¡Ja! Pero esta sonrisa es de las cariñosas, sí, ¿lo ves?

La suma sacerdotisa Sordiko Escrúpulo se acercó con una bamboleante cabriola a donde estaban sentados; esa mujer no caminaba, iba a la vez a un lado como hacia delante, una serpiente de seducción, una encantadora de la ligereza; ¡dioses, un hombre podía morir solo con mirarla! ¿Fue un gemido lo que se le escapó a él? Qué iba a serlo, no; fue más bien del sobaco de Mogora que subía para respirar del que salió ese sofocado y chapoteante sonido.

—Para mí sería un placer —dijo la suma sacerdotisa con esa voz profunda que ronroneaba como cada tentación imaginable, todas mezcladas en un solo guiso humeante de invitaciones— si los dos os dais el gusto del suicidio mutuo.

—Yo podría fingir el mío —susurró Iskaral Pust—. Así ella se nos quitaría del medio… Lo sé, suma sacerdotisa de todas mis fantasías, veo la guerra que libras contra tus deseos innatos, ¡esa ansia ardiente de ponerme las manos encima! Oh, ya sé que no soy tan atractivo como otros, pero ¡tengo poder!

Sordiko Escrúpulo suspiró y se alejó con unas cabriolas… pero no, visto desde atrás era más un paseo tranquilo. Acercarse era una cabriola, alejarse, un paseo. Sordiko Paseo Escrúpulo Cabriola, va y viene, pero nunca se aleja del todo, mi amor entre los amores, mi amor mejor que ese pretexto de amor que una vez creí que era amor de verdad, pero afrontémoslo, amor no lo era, no como este amor. No, este amor es de los grandes, de los inflamados, de los imponentes, ¡de los verriondos, jadeantes, rijosos, explosivos! Ay, me he hecho daño.

Mogora lanzó un bufido.

—No reconocerías el verdadero amor ni aunque te mordiera en la cara.

—¡No me acerques ese sobaco, mujer!

—Has convertido este templo en una casa de locos, Iskaral Pust. ¡Conviertes cada templo en el que vives en una casa de locos! Así que aquí estamos, planteándonos el asesinato mutuo, ¿y qué quiere tu dios de nosotros? ¡Pues nada! ¡Nada salvo esperar, siempre esperar! Bah, ¡yo me voy de compras!

—¡Ya era hora! —graznó Iskaral.

—Y tú te vienes conmigo, para llevarme los paquetes.

—Ni lo sueñes. Usa la mula.

—Levántate, o haré contigo lo que se me antoje.

—¿En la sacristía sagrada? ¿Estás chiflada?

—Blasfemia verrionda. ¿Se pondrá contento Tronosombrío?

—¡Está bien! Vamos de compras. Solo que nada de correas esta vez.

—Pues entonces no te pierdas.

—No me perdí, pedazo de búfala acuática, me estaba escapando.

—Será mejor que coja la correa otra vez.

—¡Y yo cogeré mi cuchillo!

Ay, ¡cómo se interpone el matrimonio en el camino del amor! Los lazos del desdén mutuo se aprietan hasta que las víctimas chillan, pero ¿de dolor o de placer? ¿Acaso hay alguna diferencia? Aunque esa no es pregunta que deba hacerse a los matrimonios, claro que no.

Y en los establos la mula le guiña un ojo al caballo y el caballo siente que el desayuno se le revuelve en las tripas, y las moscas, bueno, las moscas vuelan de un montón de estiércol al siguiente, convencidas de que cada uno es diferente al anterior, como las veleidosas criaturas que son, y no hay sabiduría entre los veleidosos, solo ansia y frustración, y el zumbido invita a la siguiente dudosa conquista con ese aroma tan fragante que emana entre la paja húmeda.

Zum, zum.

Entre masas de granito y febriles pliegues de rocas jaspeadas de vetas brillantes, la explotación minera de la que era dueño Humilde Medida era un pozo enorme delante de un risco horadado por cuevas y túneles. Equidistante entre Darujhistan y Anexo Gredfalano y conectada por sólidas calzadas en lo alto, la mina y su asentamiento, grande como un pueblo, tenía ochocientos habitantes. Siervos, esclavos, prisioneros, jefes de obra, guardas de seguridad, cocineros, carpinteros, alfareros, fabricantes de cuerdas, fabricantes de ropa y zurcidores, fabricantes de carbón vegetal, sajadores y enfermeros, carniceros y panaderos… la empresa hervía de actividad. El humo llenaba el aire. Ancianas de manos ensangrentadas trepaban por los montones de desechos para recoger restos de escoria y trozos de carbón de pobre calidad. Las gaviotas y los cuervos danzaban alrededor de aquellas figuras andrajosas y encorvadas.

No quedaba en pie ni un solo árbol en media legua a la redonda de la mina. Ladera abajo, junto al lago, había un escarpado cementerio que albergaba unos cuantos cientos de tumbas poco profundas. El agua de la orilla parecía sin vida y estaba manchada de rojo, con un fondo de cieno de un vivo color anaranjado.

Con un paño perfumado en la nariz, Gorlas Vidikas observaba la explotación que ahora dirigía, aunque quizá «dirigir» no era la palabra adecuada. De las necesidades diarias se ocupaba el maestro de taller, un hombre de unos cincuenta años lleno de cicatrices y picado de viruela, con trozos de metal puro incrustado en las manos desde hacía decenios. Tosía más o menos cada diez palabras y escupía mucosidades espesas y amarillentas entre sus botas con puntera de bronce.

—Los críos van más rápido, claro. —Tos, escupitajo—. Nuestros topos, o eso los llamamos nosotros, porque pueden meterse por grietas en las que no cabe ningún adulto —tos, escupitajo— y así si el aire está mal, no son los trabajadores fuertes los que se nos matan. —Tos…—. Tábamos teniendo problemas pa conseguir chavales, hasta que empezamos a comprárselos a las familias pobres de dentro y fuera de la ciudad; es que tien demasiaos piojos que alimentar, ¿sabe? Y tenemos reglas especiales pa los críos, nadie les pone la mano encima, ya sabe a qué me refiero.

»Y a partir de ahí se va subiendo. Un minero dura unos cinco años, salvo si hay caídas y esas cosas. Cuando ya tan muy enfermos los sacamos de los túneles, los hacemos capitanes de turno. Unos cuantos pue que vivan lo suficiente pa capataz, yo fui uno de ellos, sabe. Me arremangué la camisa de chaval y aquí toy, y si eso no es libertad, no sé qué pue serlo, ¿eh?

Ese maestro de taller, predijo Gorlas Vidikas para sí, estaría muerto en menos de tres años.

—¿Algún problema con los prisioneros? —preguntó.

—Na de na, la mayor parte no vive lo suficiente para dar problemas. Los metemos en los filones más peligrosos. Es el arsénico el que los mata, sobre todo… También estamos sacando oro, ya sabe. Los beneficios subieron un tres mil por ciento el pasado año. Hasta con mi parte igual puedo comprarme una pequeña hacienda.

Gorlas miró a la odiosa criatura.

—¿Está casado?

Tos, escupitajo.

—Todavía no —sonrió el hombre—, pero ya sabe lo que pue comprar un hombre rico, ¿eh?

—Como parte de lo que estoy seguro que será una relación excepcional —dijo Gorlas, en la que yo me aprovecho de tu trabajo—, estoy dispuesto a financiarle una de esas haciendas. Un modesto depósito por su parte, a bajo interés…

—¿En serio? Caramba, noble señor, eso sería fantástico. Sí, sí, sí, de lo más fantástico. Lo podemos hacer de todas todas, sí.

Y cuando tú estires la pata sin heredero alguno, yo adquiero otra propiedad más en el Distrito de las Haciendas.

—Será un placer —dijo Gorlas con una sonrisa—. Los que hemos tenido éxito en la vida hemos de ayudarnos siempre que podamos.

—Lo mismito pienso yo, de to eso. Justo eso.

Humo y malos olores, voces resonando entre el polvo, bueyes mugiendo mientras bregaban por tirar de carros sobrecargados. Gorlas Vidikas y el maestro con aspecto de estar en las últimas contemplaron la escena con gesto satisfecho.

Harllo salió retorciéndose de la hendidura, con la vela en una mano delante de él, y entonces sintió una mano callosa que le envolvía la estrecha muñeca. Le quitaron la vela y luego Bainisk tiró de Harllo para sacarlo, con una ternura sorprendente, por cierto, pero claro, era Bainisk, un sabio veterano de dieciséis años, la mitad de su cara era una veta de tejido cicatrizado brillante en la que se asomaba el azul resplandeciente de sus ojos, ojos que por algún milagro seguían indemnes. El muchacho sonreía mientras ayudaba a levantarse a Harllo.

—¿Y bien, topo?

—Hierro, puro, frío, y con una anchura de tres de mis manos apoyadas.

—¿Y el aire?

—Estoy aquí, ¿no?

Bainisk se rio y le dio una palmada en la espalda.

—Te has ganado la tarde. Vamos, vuelve a Chuffs.

Harllo frunció el ceño.

—Por favor, ¿no puedo quedarme aquí?

—¿Venaz sigue metiéndose contigo?

—No les caigo bien a los matones —dijo Harllo.

—Eso es porque eres listo. Escucha, ya se lo advertí una vez y yo no advierto más de una vez y eso ya lo sabe, así que no te va a molestar más. Necesitamos a nuestros topos contentos y de una sola pieza. Es la ley del campamento. Y yo estoy al cargo de Chuffs, ¿no?

Harllo asintió.

—Solo que tú no vas a estar allí, ¿verdad? Esta tarde, no.

—A Venaz hoy le toca cocina. No pasará nada.

Harllo asintió y recogió su pequeño saco con el equipo, que pesaba un poco más que de costumbre, y empezó a subir. Le gustaban los túneles, al menos cuando el aire no estaba viciado y no le quemaba la garganta. Rodeado de tanta piedra sólida se sentía seguro, protegido, y le encantaban la mayor parte de esas grietas estrechísimas por las que solo él podía pasar, o los pocos que había como él, todavía sanos y sin huesos rotos, y lo bastante pequeños aún. De momento solo se había roto un dedo, y había sido en la mano derecha, la que usaba para sujetar la vela y poco más. Podía empujarse con la izquierda, con el cuerpecito medio desnudo resbaladizo de sudor a pesar de la humedad de la piedra y los hilos de agua helada.

Explorar lugares que nadie había visto jamás. O arrastrar las gruesas mangueras serpenteantes hasta los estanques gélidos y luego gritarles a los hombres de las bombas que empezaran, y a la luz caprichosa de la vela veía descender el nivel del agua y, a veces, veía los extraños brotes en la piedra, y en las fisuras, los diminutos pececitos ciegos, que, si lograba alcanzarlos, se metía en la boca, masticaba y tragaba, y así podía tener en su interior algo de ese inframundo, y, al igual que esos peces, a veces ni siquiera necesitaba los ojos, solo el palpar de los dedos, el sabor y el olor del aire y la piedra, los ecos de las gotas de agua y el tintineo de las escurridizas cucarachas blancas.

Esa mañana temprano lo habían mandado por una grieta, le habían atado cuerdas a los tobillos y lo habían bajado como un peso muerto, abajo, muy abajo, tres y luego cuatro nudos de cuerda, antes de que sus manos estiradas encontraran roca seca y cálida y allí, tan abajo, el aire era cálido y sulfuroso y la vela, cuando la encendió, llameó con un corriente de aire intenso y dulce.

Miró el paisaje iluminado por la luz amarilla y vio, sentado, apoyado contra un muro de la fisura ni a tres pasos de distancia, un cadáver. Desecado, la cara derrumbada y las cuencas de los ojos hundidas. Tenía las dos piernas destrozadas, era obvio que de una caída, las esquirlas sobresaliendo entre la piel correosa.

Pieles arrebujadas como una manta; y cerca de una mano esquelética e inmóvil había una bolsa podrida y rota que se había abierto y mostraba dos picos de cuernas, un punzón de hueso y un mazo de piedra. Un minero, comprendió Harllo, igual que él. Un minero de mucho, mucho tiempo atrás.

Se acercó otro paso, con los ojos puestos en esas maravillosas herramientas que le gustaría llevarse, y el cadáver habló.

—Como te plazca, pequeñuelo.

Harllo retrocedió de un salto. El corazón le martillaba en el pecho.

—¡Un demonio!

—Patrón de mineros, quizá. Demonio no, pequeñuelo, demonio no.

La vela se había apagado con el aterrado respingo de Harllo. La voz del cadáver, sonora, con un ritmo parecido a las olas en una playa de arena, resonó en la oscuridad negra como la brea.

—Soy Dev’ad Anan Tol, del clan Irynthal de los imass, que en otro tiempo vivió en las orillas del Jhagra Til hasta que el tirano Raest vino a esclavizarnos. Nos mandó bajar a la roca, donde morimos todos. Pero, ya ves, yo no morí. De entre todos los míos, el único que no murió.

Harllo manoseó con torpeza la vela y metió la mecha aceitada en el tubo de chispas. Tres rápidos bombeos que hicieron sisear el tubito y salió una llama disparada.

—Qué buen truco ese.

—El tubo tiene gas azul, no mucho y se acaba rápido, así que hay que rellenarlo. Hay vejigas arriba. ¿Por qué no moriste?

—He tenido algún tiempo para reflexionar sobre esa pregunta, pequeñuelo. Solo he llegado a una conclusión que explique mi estado. El Ritual de Tellann.

—¡Lo que hizo malos a los t’lan imass! ¡Le oí hablar de eso al tío Rezongo! Guerreros no muertos en Coral Negro. ¡Rezongo los vio con sus propios ojos! Y se arrodillaron y entonces les quitó todo su dolor un hombre que después murió porque era mucho el dolor que les quitó, así que construyeron un túmulo y todavía está allí, y Rezongo dijo que él lloró, pero yo no me lo creo, porque Rezongo es grande y el mejor guerrero del mundo entero y nada podría hacerlo llorar, ¡nada en el mundo! —Y Harllo tuvo que parar para poder recuperar el aliento. Y el corazón aún le golpeaba el pecho con tanta fuerza como granizo en un tejado de hojalata.

Del imass llamado Dev’ad Anan Tol, solo silencio.

—¿Sigues ahí? —preguntó Harllo.

—Pequeñuelo. Coge mis herramientas. Las primeras jamás fabricadas, y fueron hechas por mis propias manos. Yo era inventor. En mi mente las ideas se reproducían con tal frenesí que yo vivía enfebrecido. A veces, por la noche, me volvía medio loco. Tantos pensamientos, tantas ideas…, mi clan me temía. El invocahuesos me temía. El propio Raest me temía, así que hizo que me arrojaran aquí. Para que muriera. Y que mis ideas murieran conmigo.

—¿Les hablo a los demás de ti? Quizá quieran sacarte para que puedas ver el mundo otra vez.

—¿El mundo? Esa llama diminuta que sostienes me ha enseñado más del mundo de lo que puedo entender. El sol…, oh, el sol…, eso me destruiría, creo. Verlo otra vez.

—Ahora tenemos picos de metal —dijo Harllo—. Hierro.

—Piedra celeste. Sí, vi mucho de eso en los túneles. Los jaghut usaban hechicería para sacarla y darle forma, a nosotros no se nos permitía presenciar tales cosas. Pero yo pensé, incluso entonces, en qué formas habría de sacarla sin magia. Con calor. Sacarla, darle forma, convertirla en cosas útiles. ¿Todavía gobierna Raest?

—Nunca he oído hablar de ningún Raest —dijo Harllo—. Bainisk gobierna Chuffs y el maestro de campo gobierna la mina, y en la ciudad hay un consejo de nobles y en tierras lejanas hay reyes, reinas, emperadores y emperatrices.

—Y t’lan imass que se arrodillan.

Harllo miró pozo arriba, se oían voces tenues que bajaban resonando.

—Quieren volver a subirme. ¿Qué les digo sobre este sitio?

—La roca equivocada, la grava blanca que enferma a la gente. Aire viciado.

—Para que nadie más baje aquí.

—Sí.

—Pero, entonces, volverás a estar solo.

—Sí. Diles también que un fantasma embruja el lugar. Muéstrales las herramientas mágicas del fantasma.

—Lo haré. Oye, igual puedo escabullirme y bajar otra vez, si quieres.

—Pequeñuelo, eso sería muy de agradecer.

—¿Te traigo algo?

—Sí.

—¿Qué?

—Un entablillado.

Y así Harllo regresó a la luz del día y entre el peso extra de su bolsa tintinearon las herramientas del cadáver. Cuernos y hueso endurecidos hasta convertirse en piedra, las púas pinchándole la cadera.

Si Venaz se enteraba de su existencia puede que se las quitase, así que Harllo sabía que tenía que tener cuidado. Tenía que esconderlas en alguna parte. Donde no fuera nadie, ni mirara, ni revolviera. Muchas cosas en las que pensar, vaya que sí.

Y tenía que encontrar eso del «entablillado». Fuera lo que fuese.

Ella insistió en ir de su brazo de camino a la taberna del Fénix; bajaron por el Distrito de las Haciendas, atravesaron la Muralla de Tercerafila y entraron en el Distrito Daru.

—Cuánta gente —decía ella—. Esta es con mucho la ciudad más grande en la que he estado jamás. Creo que lo que más me llama la atención es la cantidad de caras conocidas que veo; no personas que conozca en realidad, sino personas que se parecen a personas que he conocido.

Duiker lo pensó un momento y luego asintió.

—El mundo es así, sí.

—¿Lo es? ¿Y por qué?

—No tengo ni idea, Scillara.

—¿Esa es toda la sabiduría que puedes ofrecer?

—Y hasta para esa tuve que esforzarme —respondió él.

—Está bien. Probemos con otra cosa. Tengo entendido que no le ves ningún sentido a la historia.

Su compañero lanzó un gruñido.

—Si con eso quieres decir que no hay progreso, que hasta la noción de progreso es un engaño y que la historia no es más que una multitud de lecciones a las que nadie quiere prestar atención, entonces sí, no tiene ningún sentido. No vale la pena escribirla ni enseñarla.

—Está bien, olvídalo. Elige tú.

—¿Que elija el qué?

—Algo de lo que hablar.

—No creo que pueda… No se me ocurre nada, Scillara. Bueno, supongo que me gustaría saber algo sobre Heboric.

—Estaba perdiendo la cabeza. Estábamos intentando llegar a la isla de Otataral, donde quería devolver algo, algo que robó en otro tiempo. Pero no llegamos. Nos emboscaron unos t’lan imass. Iban tras él y los demás nos metimos en medio. Yo, Navaja, Ranagris. Bueno, también se llevaron a Felisin la Menor… eso también parecía formar parte del plan.

—Felisin la Menor.

—Ese fue el nombre que le dio Sha’ik.

—¿Sabes por qué?

Scillara negó con la cabeza.

—Pero me gustaba.

—¿Sha’ik?

—Felisin la Menor. Yo la estaba enseñando para que se pareciese a mí, así que no es de extrañar que me gustase. —Y le dedicó una radiante sonrisa.

Duiker respondió con una un tanto más apagada: qué difícil era sentirse miserable al lado de esta mujer. Mejor si evitaba su compañía en el futuro.

—¿Por qué la taberna del Fénix, Scillara?

—Como te dije antes, quiero avergonzar a alguien. A Navaja, de hecho. Tuve que escucharle hablar durante meses y meses sobre lo maravillosa que es Darujhistan, y cómo me iba a enseñar esto y aquello. Y luego, en cuanto llegamos, se larga y no quiere tener nada que ver con nosotros. Ha vuelto con sus viejos amigos, supongo.

Hablaba muy a la ligera, pero Duiker percibió una congoja debajo de las palabras. Quizá Navaja y ella habían sido algo más que simples compañeros.

—Y en su lugar —dijo el historiador—, nos encontrasteis a los malazanos.

—Bueno, podría habernos ido mucho peor.

—Barathol tenía familia —dijo Duiker—. En los Abrasapuentes. Un asesino. Ver a tu amigo fue como ver un fantasma. Para Rapiña, Azogue… Mezcla. Perlazul. Los viejos marines.

—Una de esas caras conocidas que luce alguien a quien no conoces.

Su compañero sonrió otra vez.

—Sí. —Oh, sí, Scillara, desde luego que eres lista.

—Y antes de que te des cuenta, algún viejo sanador de los marines está ahí fuera haciendo lo que puede para ayudar a Barathol Mekhar. Solo que hay una historia, de esas cosas que no importan, con nuestro amigo el herrero. Algo que tiene que ver con Aren y las…

—Espadas Rojas, sí.

Ella le lanzó una mirada.

—¿Lo sabías?

—Lo sabemos todos. El pobre desgraciado. Qué trato tan injusto le dieron en su propia tierra. Con cosas como esas, bueno, que podemos identificarnos porque nosotros tenemos nuestras historias. De esas que no se pueden ignorar porque nos han llevado justo al lugar en el que estamos, justo aquí, alejados de nuestros hogares por un continente.

—¿Un progreso?

—Eso todavía está por ver. Y ya hemos llegado. La Posada del Fénix.

Scillara se quedó mirando el decrépito cartel durante un rato.

—¿Esto? Pero si es una pocilga.

—Si lo que cuentan es cierto, el propio Kalam Mekhar entró ahí una o dos veces. Al igual que Lástima, que más tarde adoptó el nombre de Apsalar, y ahí fue donde la conoció el joven Azafrán, al que ahora se conoce como Navaja, ¿no? No es fácil reunir todas las piezas. Mazo fue testigo de casi todo aquello. Ahí dentro —añadió— puede que incluso encuentres a un hombre llamado Kruppe.

Scillara soltó un resoplido.

—Navaja habló de él. Un grasiento perista y antes ladrón.

—Un embajador prófugo durante la Guerra Painita. El hombre que se enfrentó a Caladan Brood y ganó. Él solo se las arregló para confundir a la mayor parte de los grandes líderes del continente.

Los ojos de la mujer se habían agrandado un poco.

—¿En serio? ¿Todo eso? Navaja nunca mencionó nada de eso.

—No podía saberlo, Scillara. Él se largó con Violín, Kalam y Apsalar.

—Ese es un relato cuyas partes voy reuniendo poco a poco —le contestó ella—. Apsalar. La mujer a la que Navaja ama.

Ah.

—Vamos, entonces.

Y cruzaron la calle.

—Al crío se lo han llevado, diría yo —concluyó Murillio mientras se acomodaba otra vez en su silla—. Sé, Kruppe, que es una de esas cosas que pasan. Hay curtidores que atrapan críos, barcos mercantes, tripulaciones de pesqueros, proxenetas y templos, todos se los llevan si tienen la oportunidad. Así que ya sé que puede que no haya mucha esperanza…

—Tonterías, Murillio, leal amigo de Kruppe. Al acudir a esta redonda persona has hecho gala de una sabiduría suprema. Es más, Kruppe aplaude esta nueva profesión tuya. Instructor, sí, de todas las finas puntas de finísima puntería, el arte de la esgrima está escrito con sangre audaz, ¿sí? Audaz también es esa tal Piedra Menackis, antigua compañera de nada menos que Rezongo de las Púas, ¿y no había un tercero? ¿Un hombre de brazos largos que no regresó de Capustan? ¿Y no era su nombre Harllo? Kruppe debe ahondar en las profundidades del recuerdo para estar seguro de esos detalles, ¡pero su instinto exclama «cierto»! ¿Y cómo se puede rechazar semejante voz?

Navaja se frotó la incipiente barba de la barbilla.

—Yo podría volver al barco en el que llegué, Murillio. Puedo hablar con los huérfanos del puerto y con las viejas que andan bajo los muelles.

—Te lo agradecería, Navaja.

—Kruppe sospecha un susurrante templarse del corazón del estimado Murillio por su nueva jefa, ah, ¿se arredra Kruppe ante protestas vehementes? ¿Se estremece ante negativas salvajes? ¡Pues la respuesta es no a las dos!

—Deja el tema, Kruppe —dijo Murillio—. El chaval es su hijo.

—Dejado al cuidado de otros, ¿es acaso tan fría de corazón? ¿Te enfrentas por ventura a un desafío extraordinario? Esos son los mejores, por supuesto, siempre los mejores.

—Hay una historia detrás —dijo Murillio—. No todas las mujeres son buenas madres, eso es cierto. Pero no parece su caso. Quiero decir, bueno, me pareció alguien con un inquebrantable sentido de la lealtad. Quizá. Ah, no lo sé. Estaría bien encontrar al crío, eso es todo.

—Lo entendemos, Murillio —dijo Navaja.

—Confía en Kruppe, queridísimo amigo. Todas las verdades fructificarán en la plenitud de las revelaciones reveladas, sin mucha dilación. Pero espera, una fortuita reunión de otra clase te llama. —Y se inclinó hacia delante, los ojillos clavados en Navaja. Meneó las cejas.

—Me estás asustando…

—El terror florecerá de forma inminente para el pobre Navaja.

—Pero ¿qué…?

Una mano se apoyó en su hombro, suave, rellenita.

Navaja cerró los ojos.

—Tengo que dejar de sentarme de espaldas a la puerta —dijo.

Murillio se levantó, ceremonioso de repente mientras se inclinaba ante alguien que estaba de pie detrás de Navaja.

—Historiador. Nos hemos visto una vez o…

—Lo recuerdo —respondió el hombre, que pasó cerca de Navaja y cogió dos sillas de una mesa cercana. Gracias a los dioses, no es su mano.

—Por favor, agradécele a Mazo otra vez…

—Lo haré —respondió el historiador—. Entretanto, no soy yo el que debería estar haciendo las presentaciones. —Esos ojos vetustos, cansados, estaban fijos en Navaja—. Tú eres Navaja, ¿verdad?

Él se giró para mirar a la mujer que estaba de pie detrás de su silla. Así sentado, los ojos de Navaja quedaron a la altura de un par de pechos cubiertos por una ajustada tela de lino. Y él conocía bien esos pechos. Le costó un triunfo alzar la mirada.

—Scillara.

—¿Y tú llamas a eso una presentación? —preguntó ella mientras acercaba la otra silla que había traído el historiador. Se encajó a la derecha de Navaja y se sentó—. Jamás he visto huesos tan limpios en un plato —dijo con los ojos en las sobras del almuerzo.

Kruppe se irguió con un sibilante jadeo. Se puso a agitar las manos.

—Kruppe se apresura a dar la bienvenida adecuada a nuestra excelsa comitiva a la, de por sí, bienamada Scillara de los Ojos Sagaces y otros encantadores pertrechos que a Kruppe le gustaría tanto contemplar con ojo sagaz si no terciaran las viles exigencias del decoro. Bienvenida, exclama Kruppe, al tiempo que se vuelve a derrumbar, ¡puf!, agotado por su entusiasmo y socavado con hoyuelos de deseo.

Murillio se inclinó ante Scillara.

—Yo no seré tan grosero como el Kruppe de los hoyuelos. Soy Murillio, un viejo amigo de Aza… de Navaja.

Scillara se puso a cargar su pipa con roya.

—Navaja habló con frecuencia de tu encanto, Murillio, en lo tocante a mujeres —e hizo una pausa para sonreír.

Murillio se sentó de nuevo un tanto de golpe y Navaja vio, con irónica diversión, que parecía más despierto de lo que lo había estado en días, quizá desde el apuñalamiento.

Kruppe se estaba abanicando la cara ruborizada. Luego alzó una mano.

—¡Sulty! Dulce criatura, ¡el mejor vino de la casa! No, ¡espera! Baja a la calle, al Pavo Real, ¡y cómpranos una botella de su mejor vino! El mejor vino de su casa, ¡sí! ¿Ocurre algo, Meese? Kruppe no pretende insultar, ¡de veras! Sulty, ¡retírate ya, niña! Meese, por qué…

—Déjalo ya —interpuso Murillio—, a menos que quieras apilar más insultos todavía sobre nuestra fiel propietaria, hasta que venga aquí y te mate con sus propias manos.

—¡Qué calamitoso malentendido! Entusiasmo y…

—Hoyuelos, ya lo sabemos.

Navaja habló al fin.

—Scillara era una seguidora del campamento en la ciudad rebelde de Sha’ik, en Raraku. Bueno, no una de esas seguidoras, quiero decir…

—Sí que lo era —dijo ella—. Eso mismo. —Aplicó unas chispas a la cazoleta—. Un juguete para los soldados. En particular para los malazanos. Renegados del ejército tránsfuga de Korbolo Dom. Sus mataperros. Entonces un sacerdote malazano que no tenía manos me arrancó de lo que habría sido una existencia corta y entumecida, y me arrastró por media Siete Ciudades con aquí Navaja. —Mandó una bocanada de humo al techo y luego continuó—. Pero tierra adentro, cerca del mar Otataral, nos asaltaron. Acabaron con el sacerdote. A Navaja lo destriparon y yo tuve un bebé, pero no hubo relación entre las dos cosas, aparte de que el momento fue el menos oportuno. Unos aldeanos nos encontraron y nos salvaron; incluso apareció el hijo de Osserc para eso, y así fue como recogimos a Barathol Mekhar y Chaur, que compensaron a los dos que habíamos perdido en la emboscada.

»Bueno, yo no suelo contar historias tan verbosas, pero lo que os he dicho era necesario para que entendierais unas cuantas cosas importantes. Una: dejé al bebé en la aldea, y no me pesa. Dos: Navaja, que estaba con nosotros porque La Cuerda pensó que Felisin la Menor necesitaba protección, estuvo a punto de morir y ahora vive con la sensación de que falló en su tarea, puesto que se llevaron a Felisin. Tres: Navaja también tiene el corazón roto, y por mucho que terminásemos divirtiéndonos él y yo, está claro que yo no puedo ayudarlo. Y, por último, cuatro: le da vergüenza que le vean conmigo porque seguro que piensa que estoy muy gorda y cree que todos vais a pensar lo mismo.

Los tres hombres que tenía enfrente lo negaron con movimientos fervientes de la cabeza, mientras Navaja permanecía sentado con la cabeza entre las manos.

Sulty llegó y estampó en la mesa una botella de arcilla polvorienta con una gruesa base, con otras dos copas.

—¡Tres concejos, Kruppe!

Kruppe dejó tres monedas de plata en la mano de la muchacha sin protestar.

Tras un dilatado momento, el historiador suspiró, alargó la mano y descorchó la botella. Aspiró el aroma y levantó las cejas.

—Vacíen la basura de sus copas, si tienen la bondad.

Lo hicieron y Duiker sirvió.

—Navaja —dijo Murillio.

—¿Qué?

—¿Te destriparon? ¡Por los dioses del inframundo, hombre!

—A Kruppe le cuesta saborear la maravilla de esta maravillosa añada, tan atónito lo ha dejado dicho horrendo relato. El mundo es muy cruel, pero la salvación se despliega al fin, benditos sean todos los dioses, diosas, espíritus, marsupiales, anfibios y desde luego todos los demás. Beodo lo han dejado los golpes al pobre Kruppe, mecido hacia un lado, derribado hacia otro, molido y zarandeado en todas direcciones a la vez y casi al punto de estallar. Bienamada Scillara, cuentas una historia de lo más incómoda, y la cuentas mal. Pero hétenos aquí, a pesar de eso, ¡impresionados ante las susodichas y mal relatadas revelaciones!

—Quizá mis esfuerzos por resumir fueran excesivos, te lo reconozco —admitió Scillara—. Pero pensé que era mejor quitarnos de encima la etapa incómoda y aquí estamos, relajados e impacientes por dar unos buenos tragos a este magnífico vino. He decidido que me gusta la taberna del Fénix.

Duiker se levantó.

—Hecha mi tarea, yo me…

—Vuelve a sentarte, anciano —dijo la mujer—. Si tengo que devolverte a la vida de una bofetada, lo haré. Confío en que será menos doloroso disfrutar de nuestra compañía en este día, ¿no te parece?

El historiador se volvió a sentar despacio.

Kruppe lanzó un gran suspiro.

—Compadecednos a los hombres de esta mesa, ¡nos superan en número!

—Entiendo que Navaja no ha contado nada —dijo Scillara—. Ni siquiera que estuvimos a punto de ahogarnos cuando se rompió la luna y cayó del cielo. Nos salvó un dragón.

—Por supuesto que me quedaré —intervino Duiker—, siempre que des marcha atrás y nos lo cuentes todo como debe ser, Scillara.

—Como quieras.

—Desde el momento en que conociste a Heboric.

—Eso llevará toda la noche —dijo ella—. Y yo tengo hambre.

—Murillio estará encantado de procurarnos la cena —declaró Kruppe.

—Por una vez tienes razón —dijo Murillio.

—No creo que estés demasiado gorda —dijo Navaja—. De eso nada, Scillara. —Que eres demasiado buena, sí. ¿Y por qué no ves cómo te mira Barathol? En cuanto a mí, bueno, Apsalar fue lo bastante lista para largarse y yo no se lo voy a reprochar. De hecho, dudo que haya una mujer en el mundo lo bastante patética para mí.

¿Era aquello un exceso de autocompasión? No, solo estaba siendo realista, concluyó.

Ah, y por cierto, todos, ese dragón viste de seda y está haciendo tiempo a bordo de su maldito barco, justo aquí en el puerto de Darujhistan… Ah, ¿y he mencionado que la ciudad está en peligro inminente?

La botella de vino se había acabado y Sulty fue enviada a comprar otra. Meese se sintió apaciguada de inmediato gracias a las comandas para la cena y a que sabía que, al final, su brebaje sería abierto y apurado hasta el extremo.

Mientras, Scillara contaba su cuento.

Mientras, la mente de Navaja, empapada en alcohol, vagaba por todos esos pensamientos que eran de todo salvo autocompasivos. Ni una sola mujer en ninguna parte…

Lady Cáliz Vidikas estaba sentada en un extremo de la mesa, Shardan Lim, a su izquierda, Hanut Orr, a su derecha. Para esa noche había elegido sedas de color verde esmeralda, una chaqueta corta y ceñida, sin cuello para mostrar la garganta sin adornos, empolvada y con el escote bajo para revelar los senos perfumados. Llevaba el pelo recogido, atravesado por broches de plata. Un poco de colorete le daba rubor a las mejillas. El kohl le espesaba las pestañas. Unos pendientes colgaban de sus orejas en una cascada luminosa y bamboleante, con el verde de las esmeraldas y el azul de los zafiros. Las mangas cortas de la chaqueta revelaban sus brazos desnudos, la piel suave, lisa, un tanto rolliza, sin mancha alguna del sol. Unas calzas de piel afelpada de cabritilla le cubrían las piernas y en los pies llevaba la última moda en sandalias, las de tacón alto con forma de estaca.

El vino ambarino resplandecía en las copas de cristal. La luz de las velas pintaba con un suave tono dorado cada detalle de un estanque que se desvanecía en la penumbra más allá de los tres comensales, de modo que los sirvientes se movían en sombras y aparecían solo para quitar los platos, recolocar la mesa y traer más comida.

Ella apenas picoteaba su comida, quería estar un poco borracha para lo que iba a ocurrir al final de la noche. La única pregunta que era incapaz de contestar era… ¿cuál primero?

Oh, había excitación sexual, no podía negarlo. Ambos hombres eran robustos y atractivos, aunque de formas muy diferentes. Y los dos igual de aborrecibles, aunque supuso que podía vivir con eso. Desde luego, su corazón no jugaría papel alguno en lo que iba a ocurrir, nada de entregarlo, ninguna confusión que pudiera llevar a sentimientos encontrados, ni de ningún tipo.

Podía evitar complicaciones. Todo el mundo aprovechaba de lo que tenía, ¿verdad?, sobre todo cuando lo que tenía resultaba deseable para otros. Así era como se acumulaba poder, al fin y al cabo. Uno de esos hombres, derecha o izquierda, la tomaría esa noche, ¿ya habían decidido ellos cuál sería? Una tirada de tabas. Una apuesta de carne. No estaba segura; todavía era temprano y hasta ahora no había visto ninguna señal clara de competitividad.

—Shardan y yo —dijo Hanut— hemos estado hablando de usted toda la tarde, lady Cáliz.

—¿Sí? Qué halagador.

—Fue la noche del asesinato de mi tío, ¿no es cierto? En la hacienda de lady Simtal, usted estaba allí.

—Lo estaba, sí, Hanut.

—Esa noche el joven Gorlas Vidikas le salvó la vida.

—Sí.

—Y así se ganó su corazón —dijo Shardan Lim, sonriendo detrás de la copa al tiempo que tomaba un sorbo.

—Lo ha dicho como si fuese algo fácil —dijo ella—, ganar mi corazón.

—Entonces la gratitud fue un buen comienzo —comentó Shardan mientras Hanut se acomodaba en la silla como si estuviera dispuesto a escuchar y no aventurar nada más, al menos de momento—. Él era muy joven, al igual que usted. Una edad en la que los encantos parecen destellar con un brillo cegador.

—Y yo me quedé deslumbrada —dijo ella.

—A Gorlas le fue muy bien, diría yo. Uno espera que exprese diariamente su gratitud… cuando está aquí, quiero decir. Todos esos gestos adecuados, en absoluto ambiguos, y demás.

Hanut Orr se removió un poco.

—Durante demasiado tiempo, lady Vidikas, la Casa de Orr y la Casa de D’Arle han estado enfrentadas en el Consejo. Generaciones ya, y, por lo que a mí respecta, sin una buena razón. A menudo deseo que su padre quisiera reunirse conmigo, para hacer las paces, para forjar algo nuevo y duradero. Una alianza, de hecho.

—Un objetivo ambicioso, Hanut Orr —dijo Cáliz. Por desgracia, mi padre piensa que eres un imbécil presuntuoso y fatuo. Un auténtico Orr, en otras palabras—. Y puede usted, desde luego, hacer la propuesta correspondiente. Le deseo el empujoncito de la Señora.

—Ah, ¿tengo entonces su bendición para tal empresa?

—Por supuesto. ¿Impresionará eso a mi padre? Eso todavía está por ver.

—Seguro que la adora —murmuró Shardan Lim—. ¿Cómo podría no hacerlo?

Tengo una lista…

—La Casa de Vidikas siempre ha sido una presencia modesta —dijo ella—. Una sucesión larga e ininterrumpida de hombres y mujeres débiles, con una falta singular de ambición.

Hanut Orr lanzó un bufido y alcanzó su copa.

—Salvo el último representante, por supuesto.

—Por supuesto. Lo que quiero decir es que mi padre no le atribuye mucho peso a los deseos de la Casa Vidikas, y yo ahora formo parte de esa casa.

—¿Le molesta eso?

Cáliz clavó los ojos en Shardan Lim.

—Una pregunta osada, señor.

—Mis disculpas, lady Vidikas. Pero he llegado a apreciarla mucho y solo le deseo felicidad y satisfacción.

—¿Por qué imagina que sentiría otra cosa?

—Porque —dijo Hanut Orr arrastrando las palabras— lleva toda la noche bebiendo vino como una ramera de taberna. —Y se levantó—. Gracias, lady Vidikas, por una velada tan agradable. Por desgracia, debo irme ya.

Luchando por contener la rabia, Cáliz consiguió asentir.

—Por supuesto, consejero Orr. Perdone que no le acompañe a la puerta.

El otro sonrió.

—No es problema, mi señora.

Cuando el otro hombre se fue, Shardan maldijo por lo bajo.

—Estaba enfadado con usted.

—¿Sí? —Cáliz reparó en que la mano que llevó la copa a los labios temblaba.

—Hanut quiere que su padre vaya a él, no al revés. No piensa arrastrarse como un perrito ante nadie.

—Un perrito nunca es lo bastante fuerte para hacer el primer movimiento, Shardan Lim. El caballero malinterpretó mi desafío.

—Porque implica un defecto por su parte. Falta de coraje.

—Quizá sea así, ¿y por eso debería enfadarse conmigo? ¿Cómo funciona eso exactamente?

Shardan Lim se echó a reír y cuando se estiró quedó claro que, libre ya de la sombra de Hanut Orr, era como una mortífera flor que se abría a la noche.

—Lo puso usted en evidencia como el matón prepotente pero débil de espíritu que es.

—Unas palabras poco amables para su amigo.

Shardan Lim se quedó mirando su copa mientras tomaba un sorbo.

—Hanut Orr no es amigo mío —dijo luego con un gruñido.

El vino estaba haciendo que el cerebro de Cáliz sintiera una extraña levedad, como si estuviera soltando amarras. Ya ni siquiera paladeaba cada sorbo, de tantos que ya había dado, el sirviente era un fantasma silencioso que se acercaba con sigilo para volver a llenarle la copa.

—Creo que él cree lo contrario.

—Lo dudo. Fue por una maldita conspiración de la Casa de Orr por lo que mi padre acabó siendo asesinado. Y ahora parece que mi familia hubiese caído en una ratonera de la que no puede salir, mientras los juegos siguen y siguen.

Cáliz no esperaba que el hombre mostrase esa cara y no supo cómo responder.

—Una sinceridad así es toda una cura de humildad, Shardan Lim. Para lo que valga, me guardaré para mí lo que he oído esta noche.

—No es necesario, pero gracias de todos modos. Es más, preferiría que su marido comprendiera cuál es la situación. Hanut Orr es un hombre peligroso. La Casa Lim y la Casa Vidikas comparten muchas cosas, la principal entre ellas el estigma de la falta de respeto que reciben en el Consejo. Desprecio, incluso. Siento curiosidad —y la mirada que entonces le dirigió a la mujer fue penetrante, inquisitiva—. Esa empresa de su marido, presionando de ese modo para que ese quincallero suyo consiga ser miembro del Consejo, ¿a qué está jugando Gorlas?

Cáliz parpadeó, confundida.

—Lo siento, no tengo ni idea.

—¿Podría averiguarlo? ¿Por mí?

—No estoy segura de poder… Gorlas no me hace confidencias sobre ese tipo de asuntos.

—¿Confía en usted algún asunto siquiera? —Después continuó sin esperar a su respuesta (si bien tampoco tenía una)—. Lady Vidikas… Cáliz… la está desaprovechando, ¿lo entiende? Lo veo y, dioses, ¡me pone furioso! Usted es una mujer inteligente, una mujer hermosa, y él la trata como si fuera una de estas fuentes de plata. Una simple posesión más, una pieza más de su tesoro.

Cáliz dejó la copa en la mesa.

—¿Qué quiere de mí, Shardan Lim? ¿Es una especie de invitación? ¿Una confabulación amorosa? ¿Encuentros furtivos a espaldas de mi esposo? ¿Mientras él viaja de aquí para allá usted y yo nos citamos en una sórdida posada? ¿Explorar la intimidad de nuestros cuerpos y luego tumbarnos y hacer planes inútiles, mintiéndonos el uno al otro sin cesar sobre un futuro juntos?

Él la miró fijamente.

Todos los sirvientes, con una discreción muy poco habitual en ellos, se habían desvanecido en los aposentos laterales, las cocinas, cualquier sitio salvo ese comedor. Hasta el que servía el vino se había marchado. Cáliz pensó por un momento que era posible que el criado de Shardan se hubiese mostrado más que generoso con el personal de la casa y que ese taimado y sigiloso hombre estaba en ese momento fuera, en el patio, pasándole una pipa a fámulos de ojos ávidos, y que estaban todos divirtiéndose con risas disimuladas y otras no tanto, poniendo los ojos en blanco y cosas peores.

Demasiado tarde, comprendió, para cambiar nada. Para borrar los pensamientos morbosos de sus ruines mentes.

—Describe usted —dijo al fin Shardan Lim— un plan de lo más sórdido con el cinismo de una veterana en tales asuntos. Y eso no me lo creo. Usted ha sido fiel, Cáliz. No me importaría usted tanto si no fuera así.

—¿Oh? ¿Me ha estado espiando, entonces? —Era una pregunta burlona que perdió su halo despreocupado cuando el hombre no lo negó, y ella sintió de repente un escalofrío que le recorrió los huesos—. Seguir a la esposa de otro hombre no parece una actividad muy honorable, Shardan Lim.

—El amor no sabe de honor.

—¿Amor? ¿U obsesión? ¿No es su apetito de poder lo que le hace codiciar a la mujer de otro hombre?

—Él no es su dueño. De eso se trata, Cáliz. Esas nociones de propiedad no son más que mentiras retorcidas disfrazadas de amor. No tengo ningún interés en ser su dueño. Ni en llevármela… Si lo tuviera, habría encontrado una excusa para retar a su marido a duelo hace mucho tiempo, y lo habría matado sin escrúpulo alguno. Por usted. Para devolverle su vida.

—¿Con usted junto a la afligida viuda? Vaya, eso quedaría extraño, ¿no? Yo apoyándome en el brazo del hombre que asesinó a mi marido. ¿Y usted me habla de libertad? —Comprendió que la conmoción había borrado todos los efectos del vino. La conmoción de lo que le estaba revelando ese hombre, la asombrosa profundidad de su depravado deseo.

—Para devolverle su vida, dije.

—Se lo preguntaré otra vez, ¿qué quiere?

—Demostrarle lo que significa ser libre. Cortar sus cadenas. Lléveme a la cama si así lo desea. O no. Écheme de aquí de una patada en el trasero. La decisión es suya. Quiero que sienta su libertad, Cáliz. En su alma, deje que arda, tan brillante u oscura como quiera, ¡pero deje que arda! Y que la llene por completo.

La respiración de Cáliz era agitada y poco profunda. Oh, qué táctica tan inesperada esta. No me des nada, mujer. No, en vez de eso dátelo a ti misma. Utilízame. Como prueba. De tu libertad. Esta noche puedes volver a ser libre. Igual que cuando eras joven, cuando no llevabas el lastre de tu marido colgado del brazo. Antes de que te pusieran los solemnes grilletes. Una invitación extraordinaria, desde luego.

—¿Dónde están mis sirvientes?

—Se han ido por esta noche, lady Vidikas.

—Igual que Hanut Orr. ¿Está sentado en alguna taberna ahora mismo, contándole a todo el mundo…?

—Yo no acordé nada con ese malnacido. Y debe comprender que hablar, hablará, tanto si ocurre algo como si no. Para hacerle daño a usted. A su reputación.

—Entonces llegará a oídos de mi marido, aunque no haya ocurrido nada.

—Y si en pie delante de Gorlas negara los rumores, ¿la creerá, Cáliz?

No, no querría creerme.

—No tolerará que lo engañen.

—Sonreirá porque le da igual. Hasta que le sirva para retarnos a uno de los dos, a mí o a Hanut, a duelo. Por una cuestión de honor. Es un magnífico espadachín. Y, además, cruel. Desatiende todas reglas, todo sentido del decoro. La victoria es lo único que importa y si eso significa arrojar arena a los ojos de su oponente, lo hará. Un hombre muy peligroso, Cáliz. No quisiera enfrentarme a él con los floretes. Pero si tengo que hacerlo, lo haré. —Después sacudió la cabeza—. Pero no seré yo.

—¿No?

—Será Hanut Orr. Ese es el hombre que quiere para usted. La ha entregado a Hanut Orr, por eso también se marchó tan indignado, porque al fin comprendió que yo no lo permitiría.

—Así que en lugar de Gorlas, esta noche usted ha defendido mi honor.

—Y he fracasado, porque Hanut está destrozando su reputación en estos mismos momentos. Cuando decía que podía utilizarme, Cáliz, lo decía en serio. Incluso aquí y ahora, puede decirme que busque a Hanut… Sí, imagino dónde puede estar ahora mismo… y que lo rete. Y lo mate por usted.

—Mi reputación…

—Ya está arruinada, lady Vidikas, y lo lamento de verdad. Dígame lo que quiere que haga. Por favor.

Lady Vidikas se quedó callada. Cada vez le resultaba más difícil pensar con claridad. Las consecuencias se estaban precipitando como una avalancha y ella estaba sepultada, no le quedaba aire en los pulmones. Sepultada, sí, por algo que ni siquiera había ocurrido.

Aún.

—Probaré esa libertad suya, Shardan Lim.

Él se levantó y apoyó una mano en la empuñadura de su estoque.

—Mi señora.

Vaya, qué noble. Cáliz se puso en pie con un bufido.

—Ha echado mano del arma equivocada.

Los ojos del hombre se abrieron más. ¿La sorpresa era real o fingida? ¿Había un destello de triunfo en esos ojos azulísimos? Cáliz fue incapaz de encontrarlo.

Y eso la asustó.

—Shardan…

—¿Mi señora?

—No tenga deseos de futuro. ¿Me entiende?

—La entiendo.

—No voy a liberar mi corazón solo para encadenarlo de nuevo.

—Por supuesto que no lo hará. Eso sería una locura.

Cáliz lo estudió un momento más y no recibió nada nuevo a cambio del esfuerzo.

—Me alegro de no estar borracha —dijo.

Y el caballero hizo una reverencia.

Convirtiendo, con ese único gesto, esa noche de adulterio en algo muy… noble.

La noche se filtra por Darujhistan, una niebla espesa, cegadora, en la que la gente tropieza o se oculta mientras recorre calles y callejones. Algunos se ven atraídos como polillas hacia las zonas iluminadas y hacia el acogedor siseo eterno del gas de los postes de hierro forjado. Otros buscan moverse al unísono con la oscuridad, al menos hasta que los pies hacen crujir algún maldito trozo de loza o un guijarro sale rodando. Y se ve en todas partes el brillo de los ojitos de los roedores, o se oye el arrastrarse de sus colas.

La luz refulge entre las contraventanas y las ventanas de láminas de cristal, ¡pero qué importa la luz y todo ese sueño pacífico, las conversaciones y todo lo que esa iluminación pudiera revelar! ¡Tan rápida y predeciblemente se rindieron las expectativas aburridas y estúpidas!

Una mujer en cuya alma ardía una libertad negra y abrasadora arquea la espalda cuando el que solo es el segundo hombre de su vida se desliza en su interior y algo se prende en su mente… Gorlas solo usó los dedos ahí, después de todo, y los dedos no pueden igualar… ¡Dioses del inframundo!

Pero dejemos eso ahora; lo cierto es que la imaginación basta para recrear con elocuencia todos esos torpes cambios de postura, y los extraños sonidos, y los manoseos en busca de esto y de aquello, y después eso otro… ¡Basta! Salimos a la verdadera oscuridad, sí, al hombre sin dedos que acecha a su próxima víctima.

A una nueva hacienda y al capitán Torvald Nom de la Guardia de la Casa, a meros instantes de terminar por ese día dejando toda la seguridad en las más que capaces manos de Chamusquino y Leff (sí, trabajó mucho en eso), que hace una pausa para observar un carruaje negro de dos plazas que entra rodando en el patio, y sus ojos se achican hasta ser casi meras ranuras suspicaces, curiosas, y turbados por una inquietante sensación de… algo, pues una figura envuelta en un manto y encapuchada se baja del vehículo y se desliza como un mal pensamiento escaleras arriba y entra en la casa principal. Quién… ¡Se acabó el cavilar, Torvald Nom! Márchate ya, sí, de vuelta a casa, con tu cariñosa y lógicamente impresionada esposa. ¡Piensa en eso y en nada más, y márchate ya!

Un guardia con esporádicos dolores en el pecho está interrogando a los clientes de un bar, en busca de testigos que pudieran haber visto a alguien que salió detrás de ese hombre del barrio hasta el callejón para darle una paliza de muerte, ¿y es que nadie va a dar un paso para ayudar a esa desventurada víctima? Pues igual sí, si a alguno nos cayera bien, sabe usté…

En una cripta (irracionalmente bien iluminada, cómo no) se halla un hombre que trama la caída de la ciudad, empezando por un puñado de malazanos, y se halla de lo más satisfecho con la ausencia de sombras o cualquier otra ambivalencia impuesta sobre la realidad.

Allá fuera, en los Chuffs, mientras los topos duermen en sus diminutos catres, Bainisk se sienta junto a la cama de Harllo para escuchar más historias sobre Darujhistan, pues sabed que Bainisk nació en Chuffs y no ha salido nunca de allí, y sus ojos refulgen cuando Harllo habla en susurros de riquezas, y todo tipo de comida maravillosa, grandes monumentos y estatuas, el fuego azul por todas partes y en un abrir y cerrar de ojos los dos están dormidos, Harllo en su nudosa cama y Bainisk en el suelo, a su lado, y enfrente Venaz lo ve y esboza una sonrisa desdeñosa que muestra el odio que siente por Bainisk y por el nuevo favorito de Bainisk, cuando Venaz había sido antes el favorito, pero Bainisk era un traidor, un mentiroso y cosas peores, y algún día Harllo pagaría por ello…

Porque Harllo tenía razón. Era un niño que atraía a los matones como un imán, y ese era un hecho cruel; niños como él los había a miles y era una bendición divina que tantos sobrevivieran y llegaran a adultos para vengarse de todas esas personas que no eran tan listas como ellos, pero hasta eso era una recompensa amarga y jamás tan satisfactoria como pudiera serlo.

Regresamos a Darujhistan, con gran alivio, para ver a una Gran Córvida remontarse al cielo desde la torre de la hacienda de Baruk, observada con malvada satisfacción por un demonio achaparrado y regordete que la mira desde la boca de una chimenea chisporroteante.

Y era esta una noche como cualquier otra, una maraña de expectativas y anticipaciones, revelaciones y perturbaciones. Mira a tu alrededor. ¡Mira a tu alrededor! ¡Por todos lados!, ¡día y noche!, ¡luz y oscuridad! Cada paso dado con el firme propósito de creer en el terreno firme que aguarda al siguiente. Cada paso, uno tras otro, una y otra vez, y más allá no se abre ningún saliente peligroso, oh, no.

Un paso y otro, ahora, un paso y otro…

Capítulo 10

Quieres venir y decirme cuándo termina la música

Cuando las llamas devoran a los músicos

Cada instrumento ennegreciéndose y derrumbándose hecho cenizas

Cuando los bailarines tropiezan y extienden sus miembros enfermos

Podridos y crispados la piel desprendiéndose

Quieres venir y decirme cuándo termina la música

Cuando las estrellas que empujamos al cielo dejan libres sus rugidos

Y las nubes que metimos en la visible cólera ahora explotan

Cuando los brillantes príncipes del privilegio pasan marchando con sonrisas sin vida

Cayendo de sus rostros una multitud de máscaras engañosas

Quieres venir y decirme cuándo termina la música

Cuando la razón se hunde en el cenagal de la superstición

Librando una guerra de diez mil ejércitos fustigados hasta el final

Cuando dejamos de alzar los ojos al tiempo que comenzamos nuestra loca carrera

Hacia la nada de la estupidez con el grito de coros celestiales

Quieres venir y decirme cuándo termina la música

Cuando los músicos no son más que negros palos sonrientes

Cada instrumento gimiendo su frenético lamento de agonía por el camino

Cuando a los que quedan en pie les han arrancado la boca

Dejando agujeros por los que sopla un eterno viento de osario

Quieres venir y decirme cuándo termina la música

El fuego me come el aliento y la agonía llena esta canción

Cuando mis dedos se agrietan en las cuerdas y se me caen de las manos

Y esta danza retuerce cada músculo como ardiente cuerda

Mientras tu risa continúa mientras mi cadáver se derrumba

No querrás venir y decirme cuándo termina la música

Cuando de un salto pueda enfrentarme a un dios o a mil

O a nada en esta dicha bendita del olvido

Cuando pueda abrir como sea esta caja y liberar cruel y amarga furia

Y todos los locos necios se agolpen en la puerta en aterrada huida

Mírame y mírame con ojos abiertos y conmocionados

Con incredulidad con horror con indignado resentimiento que reprender

Y los noes que se gritan son como tambores anunciando una verdad

La música termina amigos míos, mis viles y despreciables amigos, y miradme…

Miradme cómo doy un portazo… ¡en vuestras narices!

La música termina

Pescador kel Tath

Sus botas hacían crujir las piedras, erosionadas por el agua y resbaladizas por el rocío, mientras se encaminaba al borde del agua. Las laderas escarpadas de las montañas circundantes eran una alfombra de verdor, una jungla densa, con imponentes árboles de corteza carmesí de cuyos troncos derribados pendían barbas de musgo.

Endest Silann se apoyó en su sólido bastón, le temblaban los músculos de las piernas. Miró a su alrededor y fue recuperando poco a poco el aliento. El tiempo era frío, el arco del sol acababa de atravesar los picos del oeste y la sombra cubría el valle del río.

Un agua negra corría a su lado y él sintió lo fría que estaba; sin necesidad de agacharse, sin necesidad de deslizar una mano en las sacudidas de la corriente. Veía ahora que ese río oscuro no se parecía en nada a Dorssan Ryl. ¿Cómo podía haber esperado otra cosa? Siempre es así, lo nuevo no es más que un eco mutilado de lo antiguo, y los susurros de semejanza que uno imaginaba no hacen más que escocer de dolor y dejarte con ampollas de pérdida. Ay, qué necio había sido al empeñarse en hacer ese largo viaje. ¿Para buscar qué? Ni siquiera a eso era capaz de responder.

No, quizá que sí podía. Una huida. Breve, sí, pero una huida, no obstante. El cobarde huye sabiendo que ha de regresar, deseando que el viaje de regreso lo mate, que se lleve su vida como hacía con los viejos de todos lados. Pero ¡escucha! Puedes dar forma a tu alma, haz con ella un caldero, uno con fugas que te lleves donde vayas. O tu alma puede ser una cuerda, gruesa y retorcida, negándose a romperse al tiempo que se comba un nudo tras otro. Escoge tu imagen, Endest Silann. Estás aquí, has llegado así de lejos, ¿no? Y como él te dijo… ya no queda mucho más por recorrer. No mucho más, en absoluto.

Olió el humo de una hoguera.

Sobresaltado, alarmado, le dio la espalda a la corriente del río y miró arroyo arriba, de donde bajaba la brisa del atardecer. Allí, a lo lejos, en la penumbra, el fulgor apagado de una hoguera.

Ah, ninguna huida después de todo. Él había esperado encontrarse la soledad, quedarse frente a frente con la naturaleza indómita, indiferente. Había esperado sentirse… irrelevante. Había esperado que aquel lugar inhóspito lo dejara sin sentido de un golpe, que lo humillara, que lo dejara reducido a la miseria. En fin, había esperado mucho, ¿verdad?

Con un hosco gruñido Endest Silann echó a andar arroyo arriba. Como mínimo, el fuego le calentaría las manos.

A treinta pasos de distancia vio la figura solitaria delante de las llamas humeantes. Enorme, de hombros redondos, sentado sobre un árbol caído. Y Endest Silann sonrió al reconocerlo.

Dos truchas ensartadas en unos pinchos se cocinaban sobre el fuego. Una olla de té hervía a fuego lento con la base ennegrecida apoyada en los carbones. Dos tazas de estaño se calentaban en la roca plana que formaba un lado del hogar.

Otro tronco esperaba enfrente de aquel en el que se sentaba el caudillo, Caladan Brood, que se giró muy despacio y observó acercarse a Endest Silann. En su rostro ancho, de un aspecto extraño y bestial, se abrió una sonrisa irónica.

—De todos los invitados que imaginaba esta noche, viejo amigo, la tuya fue una presencia que no anticipé. Perdóname. Te lo has tomado con calma desde que comenzaste a bajar a este valle, algo para lo que de buen agrado puedo hacer concesiones… pero no te quejes si el pescado está recocido.

—Lejos quedan las quejas y allí seguirán, Caladan. Me has despertado el apetito… de comida, bebida y, sobre todo, de compañía.

—Entonces, siéntate y ponte cómodo.

—Así que es cierto que disolviste tu ejército tras el asedio —dijo Endest Silann mientras se sentaba—. Hubo rumores. Por supuesto, mi señor no dijo nada.

—Ya me ves —dijo el caudillo—, al mando de un ejército de piedras mojadas, y mira, sí, resulta bastante menos fastidioso que el anterior. Por fin puedo dormir bien por la noche. Aunque enfrentar mi ingenio al de estas truchas ha sido un poderoso desafío. Toma, coge uno de esos platos y aquí… ten cuidado con las espinas —añadió mientras servía un pescado en el plato.

—Tú aquí solo, Caladan Brood, me hace preguntarme si no te estarás escondiendo.

—Es posible, Endest Silann. Por desgracia, esconderse nunca funciona.

—No, nunca funciona.

Ninguno habló mientras cenaban. Sí, la trucha estaba demasiado hecha, pero Endest Silann no dijo nada, porque con eso y con todo estaba deliciosa.

Si Anomander Rake era un misterio envuelto en oscuridad, el de Caladan Brood lo estaba en afabilidad. Parco en palabras, podía aún así hacer sentir bienvenido, y también apreciado, a casi cualquiera. O más bien, podía cuando no tenía las presiones del mando agolpadas sobre los hombros como una condenada montaña. Esa noche, comprendió Endest Silann, era un regalo, más valioso si cabe por ser del todo inesperado.

Cuando terminaron de comer, la llegada de la noche dejó fuera el mundo más allá de la luz del fuego. La corriente del río era una voz, una presencia. El agua fluía indiferente al despuntar y esconderse del sol, a la luna amortajada y el giro lento de las estrellas. El sonido les llegaba en una canción sin palabras, y todo esfuerzo por captar su significado era inútil, pues, al igual que el agua misma, no se podía sujetar el sonido. El flujo era incesante e imposible de medir y, lo mismo que en realidad no existía la quietud, tampoco existía el auténtico y absoluto silencio.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Endest Silann al cabo de un rato.

—Ojalá pudiera responderte, viejo amigo, y sabe Ascua que el deseo de aliviar la carga resulta casi abrumador.

—Estás asumiendo, Caladan, que desconozco lo que nos aguarda.

—No, no asumo nada de eso… al fin y al cabo has emprendido un peregrinaje hasta este río, y entre los tiste andii este lugar ha demostrado tener un atractivo misterioso. Pero preguntas por qué estoy aquí, así que tu información ha de ser por fuerza… incompleta. Endest Silann, no puedo decir más. No puedo ayudarte.

El anciano tiste andii apartó la mirada y la clavó en la oscuridad, donde el río le cantaba a la noche. Así que otros habían ido allí. Atraídos, sí, por alguna instintiva necesidad hasta el fantasma de Dorssan Ryl. Se preguntó si ellos habían sentido la misma decepción que él al contemplar esas negras (aunque no lo bastante) aguas. No es el mismo. Nada lo es jamás, empezando por nosotros mismos.

—Yo no creo mucho en el perdón —dijo.

—¿Y qué hay de la restitución?

La pregunta lo asombró, le quitó el aliento. El río corría con el sonido de diez mil voces y esos gritos le llenaron la cabeza, se extendieron por su pecho y le apretaron el corazón. El frío le inundó las tripas. Por el Abismo… cuánta… ambición. Sintió el gélido gotear de unas lágrimas que le corrían por sus mejillas calentadas por el fuego.

—Haré todo lo que pueda.

—Él lo sabe —dijo Caladan Brood con tanta compasión que Endest Silann estuvo a punto de gritar—. Puede que ahora no lo creas así —continuó el enorme guerrero—, pero descubrirás que esta peregrinación mereció la pena. Un recuerdo para darte fuerzas cuando más lo necesites.

No, no lo creyó, y no pensó que pudiera llegar a creerlo jamás. Con todo… esa ambición. Tan terrible, tan sobrecogedora.

Caladan Brood sirvió el té y puso una taza en las manos de Endest. El estaño disparó una oleada de calor por sus dedos helados. El caudillo se había puesto de pie y estaba a su lado.

—Escucha el río, Endest Silann. Un sonido tan tranquilo…

Pero en la mente del anciano tiste andii ese sonido era un coro de gemidos, una arrolladora riada de pérdida y desesperación. ¿El fantasma de Dorssan Ryl? No, allí era donde ese río largo tiempo muerto se vaciaba, donde la locura negra de su historia desembocaba en un torrente en el que se arremolinaban un millar de otras corrientes. Variaciones interminables de un mismo sabor amargo.

Y con los ojos clavados en las llamas vio una vez más la ciudad que moría en un fuego. Kharkanas bajo un cielo enfurecido. Ceniza cegadora como arena en los ojos, humo como veneno en los pulmones. La furia de Madre Oscuridad, rechazando a sus hijos, dándose la vuelta mientras ellos morían y morían. Y morían.

Escucha el río. Recuerda las voces.

Espera, como hace aquí el caudillo. Espera, para ver lo que viene.

El olor a humo perduró mucho después de que se consumiera el fuego. Continuaron cabalgando hasta llegar al suelo carbonizado y los restos ennegrecidos. Derrumbado, desmoronado sobre sí mismo, el enorme carruaje todavía se alzaba como una pira maligna y humeante en el centro de una tierra manchada. Había detritos esparcidos como señal de la desintegración de la comunidad. Sin embargo, aunque era una escena más propia de una carnicería, no había cuerpos. Los rastros salían en todas direcciones, algunos más anchos que otros.

Samar Dev examinó la escena por un momento, luego observó a Viajero, que desmontó y se acercó al límite del campamento, donde comenzó a inspeccionar parte de las huellas que se alejaban. Era un hombre extraño, resolvió la mujer. Callado, independiente, un hombre acostumbrado a estar solo, pero debajo de todo aquello había un torrente de… sí, destrucción. Como si fuera su propia soledad la que mantuviera el mundo a salvo.

Una vez, hacía ya mucho tiempo, Samar se había encontrado en compañía de otro guerrero igual de familiarizado con ese concepto. Pero ahí terminaba la similitud. Karsa Orlong, pese a aquella primera vez que lo había llevado al interior de la fortaleza asediada a las afueras de Ugarat, se crecía con la presencia de espectadores. Sed testigos, decía, con esa misma expectativa en mente. Quería que se contemplara cada una de sus obras, como si cada par de ojos existiera solo para contemplar a Karsa Orlong, y las mentes detrás de los ojos sirvieran, con exclusión de todo lo demás, para relatar a todos lo que había hecho, lo que había dicho, lo que él había comenzado y lo que él había terminado. Nos convierte en su historia. Cada testigo contribuye a la narrativa, la vida y obras del toblakai, una narrativa a la que estamos, todos y cada uno de nosotros, vinculados.

Cadenas y grilletes salían serpenteando del carruaje quemado. Vacías, por supuesto. Y, sin embargo, a pesar de eso, Samar Dev comprendió que los supervivientes de ese lugar seguían siendo esclavos. Encadenados a Karsa Orlong, su liberador, encadenados a otro nefasto episodio de su historia. Nos da la libertad y nos esclaviza a todos. Menuda ironía. Mucho más dulce en tanto que esa no es su intención, no, justo lo contrario todas y cada una de las veces. Maldito necio.

—Muchos se llevaron caballos, cargados con lo que saquearon —dijo Viajero al volver a su montura—. Un rastro lleva al norte, el menos marcado; creo que es el que pertenece a tu amigo.

Mi amigo.

—No nos lleva mucha ventaja, y sigue a pie. Deberíamos alcanzarlo hoy.

La bruja asintió.

Viajero la estudió un momento. Luego se subió a su caballo y recogió las riendas.

—Samar Dev, soy incapaz de desentrañar qué ocurrió aquí.

—Él —respondió ella—. Él fue lo que ocurrió aquí.

—No mató a nadie. Por lo que me has contado, bueno, creí que íbamos a encontrar otra cosa. Es como si se hubiera limitado a acercarse a ellos y decir «se acabó». —La miró con el ceño fruncido—. ¿Cómo puede ser?

Samar negó con la cabeza.

El otro soltó un gruñido y le dio la vuelta a su caballo.

—La plaga de los skathandi ha terminado.

—Así es.

—El miedo que siento por tu compañero se ha… recrudecido. Cada vez tengo menos ganas de encontrarlo.

—Pero eso no te detendrá, ¿verdad? Si lleva la Espada del Emperador…

Viajero no respondió. No necesitaba hacerlo.

Partieron a medio galope. Hacia el norte.

El viento del oeste atravesaba el terreno, seco y calentado por el sol. Las pocas nubes que se deslizaban por el cielo eran delgadas y filamentosas. Cuervos o halcones giraban, motas en círculos, y a Samar Dev le recordaron moscas que zumbaban sobre el cadáver de la tierra.

Escupió para deshacerse del sabor a humo.

Muy poco tiempo después se tropezaron con un pequeño campamento. Tres hombres, dos mujeres embarazadas. El temor en sus ojos pugnó con una resignación abyecta cuando Samar Dev y Viajero se acercaron y detuvieron los caballos. Los hombres no habían intentado huir, prueba de un valor muy poco común; las mujeres tenían unos vientres demasiado abultados para correr, así que los hombres se habían quedado, y si aquello significaba la muerte, que así fuera.

Eran detalles como ese los que siempre hacían a Samar Dev sentirse pequeña.

—Estáis siguiendo al toblakai —dijo Viajero mientras desmontaba. Ellos lo miraron con fijeza, sin decir nada. Viajero se volvió a medias y le hizo un gesto a Samar Dev. Curiosa, la mujer se deslizó al suelo.

—¿Puedes comprobar la salud de las mujeres? —le preguntó Viajero en voz baja.

—De acuerdo —dijo ella, luego observó al guerrero dalhonesio llevarse a los tres hombres a un lado. Perpleja, Samar Dev se acercó a las mujeres. Vio que los embarazos de las dos ya estaban muy adelantados y luego notó que las dos parecían… no del todo humanas. Ojos furtivos del tono de las hierbas leonadas, una especie de cautela animal junto con la resignación que había observado antes, si bien ahora comprendía que era el fatalismo de la víctima, del cazado, de la presa. Sí, se podía imaginar unos ojos parecidos en el antílope con las mandíbulas del leopardo alrededor de la garganta. Esa imagen la inquietó.

—Soy bruja —dijo—. Cargadora.

Las dos continuaron sentadas. Mirando en silencio.

Samar se acercó despacio y se agachó frente a ellas. Tenían rasgos tanto humanos como animales, como si representaran una versión alternativa de ser humano. Piel oscura, frente curva, con bocas anchas de labios carnosos y con toda probabilidad —cuando estaban rígidos de angustia— de una expresividad inusual. Ambas parecían bien alimentadas, sanas en lo fundamental. Ambas emanaban esa extraña plenitud que solo poseían las mujeres embarazadas. Cuando todo lo exterior miraba hacia el interior. En un momento menos generoso quizá lo llamara «engreimiento», pero este no era uno de ellos. Además, había en esas auras algo animal que hacía que todo pareciera apropiado, natural, como si eso fuera única y exclusivamente para lo que estaban hechas las mujeres.

Y esa idea sí que la irritó.

Se irguió y se dirigió hacia donde se encontraba Viajero con los hombres.

—Están bien —dijo.

El otro alzó las cejas al oír su tono, pero no dijo nada.

—Bueno —dijo ella—, ¿qué secretos han revelado?

—La espada que lleva está hecha de pedernal, u obsidiana. Piedra.

—Entonces rechazó al dios Tullido. No, no me sorprende. No hará lo que se espera de él. Jamás. Sospecho que forma parte de su condenada religión. ¿Y ahora qué, Viajero?

Él suspiró.

—Lo alcanzaremos de todos modos. —Una breve sonrisa—. Con algo menos de temor.

—Sigue existiendo el riesgo —dijo ella— de una… discusión.

Regresaron a sus caballos.

—El rey skathandi se estaba muriendo —explicó Viajero mientras se alejaban los dos del campamento—. Le legó su reino a tu amigo. Quien después lo disolvió, liberó a todos los esclavos y ahuyentó a los soldados. No se llevó nada con él. Nada en absoluto.

Ella gruñó.

Viajero se quedó callado un momento.

—Un hombre así… —dijo luego—, bueno, siento curiosidad. Me gustaría conocerlo.

—No esperes besos y abrazos —le contestó ella.

—¿No se alegrará de verte?

—No tengo ni idea, pero le llevo su caballo, así que espero que eso cuente algo.

—¿Sabe lo que sientes por él?

Ella le lanzó una mirada y después resopló.

—Igual piensa que lo sabe, pero lo cierto es que ni yo misma sé lo que siento por él, así que, piense lo que piense, se va a equivocar. Ahora que nos estamos acercando, soy yo la que se está poniendo cada vez más nerviosa. Es ridículo, lo sé.

—Parece que haber examinado a esas dos mujeres te ha agriado el humor. ¿Por qué?

—No sé qué querías que hiciera con ellas. Estaban embarazadas, no de parto. Tenían un aspecto bastante sano, mejor de lo que me esperaba, de hecho. No me necesitaban hurgando ni pinchando. Los bebés nacerán y vivirán o morirán. Y las madres igual. Así son las cosas.

—Mis disculpas, Samar Dev. No debería haberte dado órdenes de esa forma. Si estuviera en tu lugar, a mí también me habría ofendido la presunción.

¿Era eso lo que le había molestado? Quizá. Pero era igualmente probable que hubiese sido su propia aquiescencia muda, esa facilidad con la que había caído en ese papel sumiso con ojos de cervatilla. Como cuando estaba con Karsa Orlong. Oh, creo que estoy sobre la finísima corteza de arena que cubre un pozo sin fondo. Samar Dev descubre sus debilidades más recónditas. ¿Tenía mal carácter antes? Pues miradla ahora.

Un talento, una sensibilidad especial, algo, le indicó a Viajero que no dijera nada más.

Siguieron cabalgando, los cascos de los caballos golpeaban el tambor tirante de la tierra. El viento cálido se deslizaba seco como la arena. En una depresión baja y ancha, a su izquierda, vieron seis berrendos, los animales los observaron pasar. Rocas planas del color del óxido sobresalían inclinadas del suelo fino de las crestas de las colinas. Una especie de pájaros de pico largo se habían encaramado a ellas, los plumajes de la misma tonalidad.

—Es todo igual —murmuró la bruja.

—¿Samar Dev? ¿Has dicho algo?

La mujer se encogió de hombros.

—El modo en que tantos animales están hechos para fundirse con su entorno. Me pregunto si toda esta hierba creciera de repente del color de la sangre, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que las pintas de esos berrendos se volviesen de distintos rojos? Se diría que nunca podría ser al revés, pero sería un error. Mira esas flores, con los colores brillantes para atraer a los insectos adecuados. Si los insectos adecuados no vienen a recoger el polen, la flor muere. Así que cuanto más brillante, mejor. Plantas y animales, funciona en ambas direcciones, todo inseparable y dependiente. A pesar de esto, nada permanece igual.

—Cierto, nada permanece nunca igual.

—Esas mujeres de ahí atrás…

—Gandaru. Parientes de los kindaru y los sinbarl, eso explicaron los hombres.

—No del todo humanas.

—No.

—Pero fieles a sí mismas, a pesar de todo.

—Me imagino que sí, Samar Dev.

—Me rompieron el corazón, Viajero. Contra nosotros, no tienen una sola oportunidad.

Él la miró.

—Eso es mucho suponer.

—¿Lo es?

—Cabalgamos hacia un tartheno toblakai que pertenece a los restos de una tribu aislada en algún lugar del norte de Genabackis. Me dices que la intención de Karsa Orlong es llevar la destrucción a todos los «niños» del mundo… a nosotros, en otras palabras. Cuando hablas de ello, veo temor en tus ojos. La convicción de que lo conseguirá. Así que ahora dime, contra alguien como Karsa Orlong y su gente, ¿tenemos alguna posibilidad?

—Claro que sí, porque nosotros podemos defendernos. ¿Qué pueden hacer esos dóciles gandaru? Nada. Pueden ocultarse, y cuando eso falla los matan o los esclavizan. Es muy probable que a esas dos mujeres las violaran. Las utilizaran. Simples recipientes para semillas humanas.

—Salvo la violación, cada animal al que cazamos para comer tiene esas pocas alternativas. Esconderse o huir.

—Hasta que ya no queda lugar en el que esconderse.

—Y cuando los animales desaparezcan, nosotros también.

La bruja lanzó una carcajada.

—Puede que creas eso, Viajero. No, no nos iremos así. Llenaremos de ganado las tierras vacías, con ovejas y cabras. O roturaremos el suelo y plantaremos maíz. No hay nada que pueda detenernos.

—Salvo, quizá, Karsa Orlong.

Y ahí, entonces, estaba la verdad de todo. Karsa Orlong había decretado un futuro de destrucción, de extinción. Y ella le deseaba lo mejor.

—Ahí —dijo Viajero con la voz cambiada, después se puso de pie en los estribos—. No llegó muy lejos, después de todo…

Desde la silla de Estragos, Samar Dev lo vio al fin. Se había detenido y se había vuelto hacia ellos, a unos mil pasos de distancia. Había dos caballos cerca de él y la hierba del otero estaba cubierta de montículos, esparcidos como hormigueros o peñascos, pero Samar sabía que no eran ni lo uno ni lo otro.

—Lo atacaron —dijo—. Los muy idiotas debieron dejarlo en paz.

—Estoy seguro de que sus fantasmas están de acuerdo —dijo Viajero.

A medio galope, se acercaron.

El toblakai no tenía un aspecto diferente del que tenía la última vez que ella lo había visto, allá en las arenas del estadio de Letheras. Igual de seguro, de sólido e incontestable que siempre. «Le mataré… una vez». Y eso había hecho. Desafiando… todo. Vaya, ahora la estaba mirando, y a Estragos, con el aire de un amo llamando a su perro de caza favorito.

Y de repente se sintió furiosa.

—¡No tenía ninguna obligación! —le espetó, tirando violentamente de las riendas hasta ponerse justo delante de él—. ¡Nos abandonaste, allí, en esa maldita ciudad! «Hazlo cuando llegue el momento adecuado», ¡y eso hice! ¿Dónde Embozado te metiste? Y…

Y Samar soltó un gañido cuando el enorme guerrero la bajó de la silla con un brazo inmenso y la envolvió en un abrazo asfixiante, y el desgraciado se estaba riendo, y hasta Viajero —maldito fuera el imbécil— estaba sonriendo, si bien aquella era a todas luces una sonrisa laboriosa, consciente como era de la media docena de cuerpos tirados en las hierbas entre sangre y entrañas.

—¡Bruja!

—¡Bájame!

—¡Estoy asombrado de que Estragos te haya sufrido hasta aquí! —bramó él.

—¡Que me bajes!

Y con eso la soltó. Con las rodillas temblorosas, la mujer cayó sobre su trasero con un batacazo que hizo que le vibraran todos los huesos. Samar alzó los ojos y lo miró con furia.

Pero Karsa Orlong ya le había dado la espalda y estaba mirando a Viajero, que permanecía sobre su caballo.

—¿Tú… tú eres su marido, entonces? Tenía que tener uno en alguna parte, no hay otra razón para que no hiciera más que rechazarme. Muy bien, lucharemos por ella, tú y yo…

—¡Cállate, Karsa! No es mi marido y nadie va a luchar por mí. ¡Porque yo no le pertenezco a nadie salvo a mí misma! ¿Entiendes? ¿Lo entenderás alguna vez?

—Samar Dev ha hablado —dijo Viajero—. Nos conocimos no hace mucho tiempo, los dos viajando por esta llanura. Decidimos cabalgar como compañeros. Soy de Dal Hon, en el continente de Quon Tali…

Karsa lanzó un gruñido.

—Malazano.

Un asentimiento con la cabeza.

—Me llamo Viajero.

—Ocultas tu nombre.

—Lo que oculto solo empieza con mi nombre, Karsa Orlong.

El toblakai achicó los ojos al oír eso.

—Llevas los tatuajes —continuó Viajero— de un esclavo huido de Siete Ciudades. O, más bien, de uno vuelto a capturar. Está claro que las cadenas no te retuvieron mucho tiempo.

Samar Dev se había levantado del suelo y se estaba limpiando el polvo de la ropa.

—¿Estos son skathandi? —preguntó mientras señalaba los cuerpos—. ¿Karsa?

El gigante dejó su reconocimiento del malazano y se dio la vuelta.

—Idiotas —dijo—. Buscaban venganza por el rey muerto, como si lo hubiera matado yo.

—¿Lo mataste?

—No.

—Bueno —dijo la bruja—, al menos ahora tendré mi propio caballo.

Karsa se acercó a Estragos y posó la mano en el cuello del animal. Los ollares del animal se dilataron y los labios se abrieron para revelar los larguísimos colmillos. Karsa se echó a reír.

—Sí, viejo amigo. Huelo a muerte. ¿Cuándo ha sido de otro modo? —Y se volvió a reír.

—Que el Embozado te lleve, Karsa Orlong, ¿qué pasó?

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir, bruja?

—Mataste al emperador.

—Dije que lo haría y lo hice. —Hizo una pausa y luego continuó—. Y ahora este malazano habla como si quisiera esclavizarme una vez más.

—En absoluto —dijo Viajero—. Es solo que parece que has tenido una vida azarosa, toblakai. Solo lamento que quizá nunca te oiga relatarla, porque entiendo que no eres de los charlatanes.

Karsa Orlong le enseñó los dientes y se subió de un salto a la silla.

—Me dirijo al norte —dijo.

—Como yo —respondió Viajero.

Samar Dev recogió a los dos caballos y ató una cuerda larga al que decidió que no iba a montar, luego se subió a la silla del otro, un castrado rojizo de lomos anchos y ojos apáticos.

—Creo que me quiero ir a casa —anunció Samar—. Lo que significa que necesito encontrar un puerto, supongo que lo habrá en la costa occidental de este continente.

—Yo cabalgo a Darujhistan —dijo Viajero—. Los barcos surcan el lago y el río que baja a la costa que buscas. Me gustaría contar con tu compañía, Samar Dev.

—Darujhistan —dijo Karsa Orlong—. He oído hablar de esa ciudad. Desafió al Imperio de Malaz y, por tanto, sigue siendo libre. Quiero verla por mí mismo.

—Está bien —soltó Samar Dev, irritada—. Sigamos cabalgando hasta el próximo montón de cadáveres, y en tu compañía, Karsa Orlong, no pasará mucho tiempo antes de eso; y luego continuaremos hasta el siguiente y así sucesivamente, por todo el continente. ¡Hasta Darujhistan! Donde Embozado sea que esté la ciudad.

—La veré —volvió a decir Karsa—. Pero no me quedaré mucho. —Y la miró con unos ojos que de repente eran fieros—. Regreso a casa, bruja.

—Para forjar tu ejército —dijo ella, asintiendo, con una repentina intranquilidad hormigueándole en la tripa.

—Y luego el mundo será testigo.

—Sí.

Tras un momento, partieron los tres, Karsa Orlong a la izquierda de la bruja, Viajero a la derecha, sin que hablase ninguno aunque hubiese historias, tomos enteros de pasado, presente y futuro. Entre los dos hombres, Samar se sentía como una página arrugada de pergamino, su vida, un garabato menor.

En los cielos, a mucha altura, una Gran Córvida clavó unos ojos preternaturales en las tres figuras del suelo y soltó un grito desgarrador, después ladeó las alas negras, anchas como velas, y se impulsó hasta una corriente de viento frío que la llevó al este.

Le pareció que podía estar muerta. Cada paso que daba surgía sin esfuerzo, un producto de la voluntad y nada más; no desplazaba el peso, las piernas no se balanceaban ni había flexión de rodillas. La voluntad la llevaba donde quería ir, a ese lugar de luz sin forma donde la arena blanca resplandecía bajo sus pies con un brillo cegador, a la distancia adecuada de haber estado de pie. Sin embargo, al bajar los ojos, no veía nada de su propio cuerpo. Ni extremidades, ni torso, ni sombra mirase a donde mirase.

El zumbido de unas voces llegaba de un poco más adelante, pero no estaba preparada para ellas, así que se quedó donde estaba, rodeada de luz y calor.

Unos latidos, como de teas llameando entre la densa bruma, se acercaron con lentitud, sin conexión con las voces que zumbaban, y entonces vio una fila de figuras que se aproximaban a ella. Mujeres, las cabezas inclinadas, el largo cabello sobre las caras, desnudas, todas con embarazos muy adelantados. Los fuegos de las teas flotaban sobre cada una, soles del tamaño de puños en los que unas llamas como arcoíris titilaban y giraban.

Salind quiso retroceder. Ella era una Hija de la Semilla Muerta, después de todo. Nacida de un útero de locura. No tenía nada para esas mujeres. Ya no era sacerdotisa, ya no era capaz de otorgar la bendición de nadie, de ningún dios y mucho menos de ella misma, sobre ningún niño a la espera de caer al mundo.

Pero esos orbes hirvientes de llamas… Ella sabía que eran las almas de los no nacidos, de los que estaban por nacer, y esas madres caminaban hacia ella con un propósito, con una necesidad.

¡No os puedo dar nada! ¡Marchaos!

Pero ellas continuaron, los rostros alzados que revelaban ojos oscuros y vacíos, que parecieron no verla mientras, una por una, atravesaron a Salind.

Dioses, algunas de esas mujeres no eran ni siquiera humanas.

Y a medida que una a una la fueron atravesando, Salind sintió la vida del niño que llevaban en el interior. Vio el parto, vio a la pequeña criatura con esos ojos extrañamente sabios que parecía tener cada recién nacido (salvo, quizá, el suyo). Y luego vio los años pasando a toda velocidad, el niño creciendo, caras que tomaban la forma que llevarían hasta la vejez…

Pero no todos. A medida que madre tras madre la atravesaba, los futuros destellaron con fuerza, y algunos morían muy rápido. Chispas frágiles que parpadeaban, decaían, se apagaban y la oscuridad se precipitaba sobre ellas. Y ante eso ella gritó, presa de angustia, aunque sabía que las almas hacían un sinfín de viajes, de los cuales solo uno podía ser conocido por un mortal —tantos, en un sinfín de perturbaciones— y que la pérdida les pertenecía solo a otros, nunca a la propia criatura, pues con su inarticulada e inefable sabiduría poseía el entendimiento absoluto; el lapso de una vida en apariencia trágicamente corta bien podía ser la duración perfecta, la experiencia completa…

Otros, sin embargo, morían con violencia, y eso era un crimen, una atrocidad contra la vida en sí. Allí, entre esas almas, había furia, conmoción, rechazo. Había clamor, lucha, un amargo desafío. No, algunas muertes eran como debían ser, pero otras no. En algún lugar comenzó a hablar una voz de mujer.

—Bendícelos, para que no se los lleven.

»Bendícelos, para que comiencen en su tiempo y terminen en plenitud.

»Bendícelos, en nombre del Redentor, contra los crueles cosechadores de almas, los que siegan las vidas.

»Bendícelos, Hija de la Muerte, para que cada vida sea como está escrito, pues la paz nace de la consumación, y negar la consumación (la consumación de todo potencial, de todo lo prometido en la vida) es un crimen, un pecado, la rendición a la condenación eterna. ¡Cuidado con los que quitan, con los que utilizan! ¡La plaga de los asesinos!

»¡Ya llegan! Una y otra vez cosechan las almas…

Esa voz extraña ahora chillaba y Salind intentó escapar, pero toda voluntad se había desvanecido. Estaba atrapada en ese único lugar y madre tras madre se precipitaban en su interior, los ojos negros y muy grandes, las bocas abiertas en un coro de gritos, gimiendo de terror, el miedo aplastándoles el corazón por sus hijos no nacidos…

Y, de pronto, oyó el zumbido de voces otra vez, voces que la llamaban, que la invitaban a entrar… ¿adónde?

Al santuario.

Con un grito arrancado de la garganta, Salind se apartó y se precipitó hacia esas voces…

Y abrió los ojos. La luz de unas velas cortas la rodeaba. Estaba tumbada en una cama. Las voces la abrazaban por todos lados y, parpadeando, trató de incorporarse.

Tan débil…

Un brazo se deslizó detrás de sus hombros y la ayudó a alzarse mientras alguien le colocaba unos almohadones debajo. Salind alzó la mirada hacia un rostro familiar, aunque extraño.

—Spinnock Durav.

Él asintió.

Empezaron a aparecer más. Mujeres tiste andii, todas vestidas con informes túnicas oscuras, desviando la mirada mientras iban saliendo en fila del aposento y se llevaban sus cánticos con ellas.

Esas voces, tan pesadas, tan sólidas, ¿de verdad pertenecían a esas mujeres? Estaba atónita, apenas era capaz de creerlo, y, sin embargo…

—Casi mueres —dijo Spinnock Durav—. Las sanadoras te llamaron para que regresaras, las sacerdotisas.

—Pero… ¿por qué?

La sonrisa del tiste andii fue irónica.

—Pedí que me devolvieran un favor o dos. Pero creo que una vez que comenzaron a atenderte, había algo más que eso. Una obligación, quizá. Después de todo, eres sacerdotisa como ellas; bueno, estás desposada con un ascendiente diferente, cierto, pero eso no importaba. O —y volvió a sonreír— no importó al final.

Sí, pero ¿por qué? ¿Por qué me hiciste volver? No quiero… Ay, no pudo completar ese pensamiento. Comenzaba a comprender por fin lo inmenso que era el pecado del suicidio…, claro que habría sido eso, ¿verdad? Haber desaparecido sin más, llevada por cualquiera que fuese la enfermedad que la aquejaba. ¿Acaso no era una especie de sabiduría saber rendirse?

—No —masculló—, no lo es.

—¿Salind?

—Bendecir —dijo ella— es conferir una esperanza. ¿Basta con eso? ¿Hacer sagrado el deseo de buena fortuna, de una vida plena? ¿Qué puede lograr?

El tiste andii estaba estudiando su rostro.

—Suma sacerdotisa —dijo él en tono vacilante, como si de veras intentara dar una respuesta—, al bendecir adquieres un momento de paz, para aquel al que se bendice, para quien se pide la bendición. Quizá no dure, pero el don que proporcionas, bueno, su valor nunca se desvanece.

Salind giró la cabeza y apartó la vista. Más allá de las velas vio una pared repleta de jeroglíficos andiianos y una procesión de figuras pintadas, todas vueltas en la misma dirección, hacia donde se encontraba la imagen de una mujer que les volvía la espalda y rechazaba a todos aquellos que le suplicaban. Una madre que renegaba de sus hijos; Salind vio cómo se había esforzado el artista con todos esos rostros mirando al cielo, la desesperación y la angustia que los crispaban, pintados con lágrimas, sí.

—Debo regresar —dijo.

—¿Regresar? ¿Adónde?

—Al campamento, con los peregrinos.

—Todavía no estás lo bastante fuerte, suma sacerdotisa.

Las palabras que le había dicho a aquel hombre le habían impedido usar su nombre. La veía solo como una suma sacerdotisa. Salind sintió una punzada de dolor por la pérdida. Pero no era el momento de plantearse lo que eso significaba. Spinnock Durav tenía razón, estaba demasiado débil. Hasta esos pensamientos la agotaban.

—En cuanto pueda —dijo entonces.

—Por supuesto.

—Corren peligro.

—¿Qué quieres que haga?

Ella, por fin, lo miró.

—Nada. Esto es cosa mía. Y de Vidente.

Al oír ese nombre, el tiste andii hizo una mueca.

—Suma sacerdotisa…

—No me volverá a rechazar.

—Ha desaparecido.

—¿Qué?

—No lo encuentro. Lo siento, pero estoy bastante seguro de que ya no está en Coral Negro.

—No importa —dijo ella, esforzándose por creer sus propias palabras—. No importa. Vendrá cuando se le necesite. —Veía que Spinnock Durav no estaba muy convencido, pero no lo iba a reprender por eso—. El Redentor me llevó al borde de la muerte —continuó— para mostrarme lo que era necesario. Para mostrarme por qué yo era necesaria. —Salind hizo una pausa—. ¿Suena arrogante? Sí, lo cierto es que sí, ¿verdad?

El suspiro del tiste andii sonó rasgado. Se puso en pie.

—Regresaré para ver cómo estás, suma sacerdotisa. De momento, duerme.

Vaya, lo había ofendido, pero ¿cómo?

—Espera, Spinnock Durav…

—Está bien —dijo él—. Me has malinterpretado. Bueno, quizá no del todo. Has dicho que tu dios te mostró lo que era necesario, algo que los tiste andii no dejamos de anhelar, pero que no lograremos jamás. Y después dudas de ti misma. ¿Arrogancia? Por el Abismo del inframundo, suma sacerdotisa. ¿Es así como te sientes cuando el Redentor te bendice?

Y luego se quedó sola en el aposento. Con las trémulas llamas de las velas tras la partida de Spinnock Durav, la luz agitada haciendo que las siluetas se retorcieran en las paredes.

Y allí seguía la madre, dada la vuelta.

Salind sintió un arranque de rabia. Bendice a tus hijos, Madre Oscuridad. Ya han sufrido suficiente. Digo esto por gratitud a tus sacerdotisas, que me han devuelto la vida. Lo digo en nombre de la redención. Bendice a tus hijos, mujer.

Las llamas se calmaron de nuevo, las llamas se irguieron de nuevo, invulnerables a las mansas turbaciones de Salind. En ningún lugar de aquella habitación había oscuridad, y eso, comprendió, era respuesta suficiente.

La sangre vieja que salpicaba las paredes estaba negra, ansiosa por tragarse la luz del farol. El polvo todavía se escurría entre las grietas por sobrecarga del techo inclinado, lo que le recordaba a Vidente que todavía tenía media montaña encima. Los niveles superiores del torreón estaban destrozados, desmoronados, pero seguían estables incluso después de tanto tiempo. Quizá, en poco tiempo, esos túneles inferiores cederían y la inmensa ruina que había sobre aquel risco hueco se ladearía y se deslizaría hasta el mar.

Entretanto, estaban esos pasillos sin iluminar, serpenteantes, un laberinto caótico que no era el lugar de nadie, y donde, sin embargo, había huellas de botas que dejaban un rastro en aquel polvo denso, granuloso. ¿Saqueadores? Quizá, aunque Vidente sabía bien que no había mucho que encontrar en esos niveles inferiores. Había recorrido esas rutas muchas veces, para hacer cuanto estaba en su mano por los varios prisioneros del Vidente Painita… aunque nunca era suficiente, no, nunca suficiente.

Si había una maldición, una maldición de las más crueles, por la que una persona decente se encontrara bajo la ineludible servidumbre de una criatura de pura y absoluta maldad, Vidente la había vivido. La decencia no exculpaba. El honor no compraba el aplazamiento en los crímenes contra la humanidad. En cuanto al deber, bueno, parecía cada vez más la única excusa de los moralmente despreciables. Él no pensaba alegar nada de eso para defender las cosas que había hecho a petición de su amo. Ni tampoco hablaría de la presión, del comprensible deseo de continuar con vida bajo la amenaza de una mortífera coerción. Nada de ello bastaba. Cuando se habían cometido crímenes incontestables, justificarse era de cobardes. Y fue nuestra cobardía la que permitió esos crímenes en primer lugar. Ningún tirano podía prosperar cuando todos los súbditos decían que no.

El tirano prospera cuando el primer puto idiota lo aclama.

Sabía bien que muchas personas disfrutaban con ese tipo de sociedades; había habido videntes como él, y la mayoría de ellos, de hecho, se recreaban en el miedo, y en la obediencia que imponía ese miedo. Y eso era lo que lo había llevado allí, a seguir a un antiguo sirviente del palacio del Vidente Painita que había entrado a escondidas en las ruinas del viejo torreón. No, no era un saqueador. Había en marcha una conspiración sórdida, Vidente estaba seguro. Supervivientes de una pesadilla que intentaban alimentar otra nueva. Ese hombre no estaría solo una vez que llegara a su destino.

Volvió a cerrar la tapa del farol y siguió adelante.

Allí habían muerto soldados malazanos, junto con los del Painita. Los seguleh se habían abierto paso a la fuerza entre las filas de la guardia de palacio. Vidente casi podía oír los ecos de esa matanza, los gritos de los moribundos, los ruegos desesperados contra una suerte cruel, el choque lacerante de las armas. Llegó a un tramo de escalones en descenso. Habían retirado los escombros. Más abajo se oía el murmullo de unas voces.

No habían puesto centinela alguno, prueba de la confianza que sentían, y cuando empezó a bajar en silencio pudo distinguir el fulgor de unos faroles que emanaba de la celda de abajo.

Esa cámara había albergado una vez al que se llamaba Toc el Joven. Encadenado contra un muro, al alcance de la monstruosa madre del Vidente Painita. La irrisoria misericordia de Vidente seguramente le había escocido a ese pobre hombre como gotas de ácido. Habría sido mejor dejar que se volviera completamente loco y que huyera a ese mundo olvidado en el que todo estaba tan destrozado que no había reparación posible. Todavía podía oler el hedor de la matrona k’chain che’malle.

Las voces empezaban a ser distinguibles unas de otras: tres, quizá cuatro conspiradores. Podía oír la emoción, el dulce júbilo, junto con la arrogancia habitual, los cantos de quienes jugaban con las vidas ajenas; era igual en todo el mundo, en cada historia, siempre lo mismo.

Había aplastado su indignación tanto tiempo atrás que tenía que esforzarse por reavivarla, pero la iba a necesitar. Sofocante, pero dura, controlada, perentoria. A tres pasos del piso bajo, todavía sumido en la oscuridad, fue sacando poco a poco su talwar. Poco importaba lo que estuvieran discutiendo. No importaba siquiera que sus planes fueran patéticos y estuvieran condenados al fracaso. Era el acto mismo lo que despertaba en Vidente el ardor del asesinato, que había comenzado a atravesarlo con un zumbido, con un desdén y una revulsión atronadores, dispuesto a hacer lo que fuera necesario.

Cuando entró en el aposento, ninguno de los cuatro sentados a la mesa notó su presencia, lo que le permitió dar otra zancada y acercarse lo suficiente para atravesar con la hoja ancha del arma la primera cara que se alzó hacia él, partiéndola por la mitad. El siguiente ataque fue un revés en círculos que rebanó el cuello del hombre de la derecha, el cual, al erguirse con una sacudida, pareció ofrecerle la garganta a esa cuchilla como un sacrificio voluntario. Cuando la cabeza cayó rodando por el suelo y el cuerpo se derrumbó al retroceder en la silla, Vidente cogió la mesa por un extremo, la lanzó por el aire y la estrelló contra el hombre de la izquierda, que se desmoronó bajo el peso del mueble. Lo que dejó un solo hombre justo enfrente de Vidente.

Ojos suplicantes, una mano que forcejeaba por asir la ornamentada daga del cinturón, un cuerpo que retrocedía…

No lo bastante rápido, Vidente se adelantó y blandió el pesado talwar, lo bajó, atravesó los antebrazos alzados y lo clavó en el torso del hombre, atravesó la clavícula y bajó por un lado del esternón. El filo se atoró en la cuarta costilla, lo que obligó a Vidente a soltar el cadáver de una patada. Después se volvió hacia el último conspirador.

El antiguo criado del palacio. Saliva en los labios, el hedor a orina que se levantaba como vaho.

—No, por favor…

—¿Me conoces, Hegest?

Un rápido asentimiento.

—Un hombre de honor… lo que has hecho aquí…

—Desafía lo que se esperaría de un hombre honorable, y es esa misma expectativa lo que te da libertad para intrigar y conspirar. Por desgracia, Hegest, te equivocaste en tu expectativa. Con consecuencias funestas. Coral Negro está en paz, por primera vez en décadas, libre de terror. Pero tú te impacientas, sueñas sin duda con tu vieja posición, con todos los desmanes que tu privilegio te concedía.

—Me pongo a merced del Hijo de la Oscuridad…

—Jamás llegarás tan lejos, Hegest. Voy a matarte, aquí, ahora. Puedo hacerlo rápido, o de forma lenta. Si respondes a mis preguntas, te concederé la misericordia que tú jamás les ofreciste a otros. Si te niegas, te haré lo que tú les hiciste a muchas, muchas víctimas… y sí, lo recuerdo bien. ¿Qué suerte prefieres, Hegest?

—Te lo contaré todo, Vidente. A cambio de mi vida.

—Tu vida no es la moneda en este trato.

El hombre comenzó a sollozar.

—Ya basta —rugió Vidente—. Hoy soy como tú fuiste una vez, Hegest. Dime, ¿las lágrimas de tus víctimas ablandaron tu corazón? No, ni una sola vez. Así que enjúgate la cara. Y respóndeme.

Y eso hizo el hombre, y Vidente empezó a hacer sus preguntas.

Más tarde, fiel a su palabra, Vidente mostró misericordia, en la medida en que esa palabra podía significar algo en el acto de quitar una vida, y él sabía bien que no significaba mucho. Limpió su arma en la capa de Hegest.

¿Había alguna diferencia entre él y esos idiotas? Había incontables caminos que podría tomar y que lo llevarían a afirmar lo contrario, cada uno torturado y retorcido por el engaño. Sin ninguna duda, se dijo mientras salía, lo que había hecho ponía fin a algo, mientras que lo que esos necios habían estado planeando era el comienzo de otra cosa, algo vil que con toda seguridad iba a derramar sangre inocente. Según ese juicio, su crimen era con mucho el menor de los dos. Entonces, ¿por qué su alma se sentía manchada, herida?

Un razonamiento convincente podía llevar a un hombre, con un lógico paso a paso, hasta el horror. Llevaba consigo una lista de nombres, los sórdidos detalles de una intriga para expulsar a los tiste andii, y si bien sabía que estaba destinada a fracasar, liberarla era incitar al caos y la desdicha. Así que tendría que matar otra vez. Sin ruido, sin revelarle nada a nadie, pues era un acto vergonzoso. Para su especie, para los humanos y sus estúpidas y crueles inclinaciones.

Pero él no quería ser la mano de la justicia, pues esa mano estaba siempre manchada de sangre y era a menudo una mano ciega, propensa a todo tipo de excesos.

El detalle más cruel de entre todos los que había averiguado esa noche era que esa telaraña de conspiración alcanzaba el campamento de peregrinos. Hegest no sabía quiénes de ahí fuera eran las piezas de la intriga, pero estaba claro que eran importantes, quizás incluso esenciales. Vidente tendría que regresar al campamento y solo pensarlo le ponía enfermo.

Salind, la suma sacerdotisa, ¿formaba parte de la conspiración? ¿Este acto de usurpación era en el fondo de carácter religioso? No sería la primera vez que una religión o culto se incendiaba con los fuegos de la certeza farisaica y el celo puritano, lo que llevaba a un conflicto espeluznante, ¿y no había oído él más de una vez esa atrevida afirmación de que el Hijo de la Oscuridad no tenía ningún derecho sobre la región que quedaba fuera de Noche? Una idea absurda, sí, indefendible, la misma en torno a la cual convergían los fanáticos, levantando los puños apretados.

Por un tiempo él había alimentado la creencia de que no estaba solo en su apreciación del gobierno de los tiste andii, en su respeto por la sabiduría desplegada una y otra vez por el Hijo de la Oscuridad. El don de la paz y la estabilidad, las reglas claras, inequívocas, de la ley impuesta por un pueblo cuya civilización abarcaba decenas de miles de años, incluso más de ser ciertos los rumores. ¿Cómo podía un ser humano resentir ese don?

Muchos lo resentían, ahora estaba claro. La idea de la libertad podía hacer que hasta la paz y el orden parecieran opresivos, que suscitaran la sospecha de algún propósito oculto, algún inmenso engaño, algún crimen inespecífico que se perpetrara más allá del entendimiento humano. Era una forma generosa de verlo; la alternativa era reconocer que los humanos eran conflictivos por naturaleza, que sufrían la maldición de las adicciones codiciosas del espíritu.

Llegó a la empinada rampa que conducía hasta la entrada oculta a los túneles, con las ratas apartándose de su camino, y salió al aire más cálido y seco de Noche. Sí, tendría que ir al campamento de los peregrinos, pero no ahora. La visita exigía cierta planificación. Además, si podía extirpar el cáncer de la ciudad, los conspiradores de allí fuera se encontrarían aislados, impotentes e incapaces de lograr nada. Entonces podría ocuparse de ellos a su antojo.

Sí, ese era el mejor modo de actuar. Razonable y metódico, como debía ser la justicia. No estaba evitando ese viaje a propósito.

Satisfecho con esos argumentos, Vidente partió para comenzar su noche de matanza, y aquí, en esta ciudad, la noche no tenía fin.

Las ratas lo observaron partir. Podían oler la sangre en él y más de una había sido testigo de la matanza allá abajo; algunas de ellas se alejaron calmosas de las ruinas, hacia el mundo de luz que había tras el velo.

Convocadas, sí, por su amo, el conocido como Ratamonje, un nombre bastante divertido, implícitamente desdeñoso y peyorativo. Lo que ninguno de los cómplices de aquel hombre entendía realmente era la verdad que subyacía bajo ese nombre. Ratamonje, sí. El monje de las ratas, sacerdote y mago, conjurador y atador de espíritus. Reíos y burlaos si queréis… allá vosotros.

Los libertadores habían encontrado un enemigo, y habría que hacer algo al respecto.

La ciudad de Baluarte se agazapaba sobre el inmenso lago moribundo, los impertérritos muros, achaparrados, ennegrecidos y veteados con una especie de aceite. Las barracas y casuchas que rodeaban la muralla habían sido incendiadas y después arrasadas, los restos carbonizados habían quedado esparcidos por la ladera que llevaba al camino empedrado. El humo flotaba sobre las almenas, denso y siniestro.

Acunando sus maltrechas manos, las riendas enrolladas alrededor con suavidad, Nimander alzó los ojos entornados hacia la ciudad y sus puertas abiertas. No había guardias a la vista, ni una sola figura en las murallas. Salvo por el humo, la ciudad parecía sin vida, abandonada.

—Un nombre como «Baluarte» inspira imágenes de feroces defensores —dijo Garrapata de Piel, que cabalgaba a su lado, al frente de la modesta columna—, pertrechados con todo tipo de armas, suspicaces de todo forastero que subiese hacia las puertas. Así que —añadió con un suspiro— debemos de estar presenciando la bendita indolencia del saemankelyk, la sangre dulce del dios Moribundo.

Los recuerdos del tiempo que había pasado en compañía del constructor gigante acosaban aún a Nimander. Parecía que estaba condenado a sufrir momentos faltos de resolución, cada vida que se cruzaba en su camino dejaba una arremolinada estela de misterios a su paso en la que él daba vueltas, medio ahogándose. El jaghut, Gothos, solo había empeorado las cosas, una criatura de una antigüedad incalculable que había intentado utilizarlos, de algún modo, sin haberse dignado a explicar sus motivaciones.

Puesto que le fallamos.

El olor a sal podrida llenaba el aire, podían ver las blanqueadas salinas que se extendían allá en la antigua costa, los muelles sobre altos y secos pilones por encima de forcejeantes algas, barcos pesqueros tumbados sobre sus costados un poco más lejos. A la izquierda, tierra adentro, se veían varias granjas entre hileras de espantapájaros, pero no parecía que quedase algo vivo allí fuera; las plantas estaban negras y marchitas, los cientos de figuras envueltas permanecían inmóviles.

Se acercaron al arco de la entrada sin que hubiera aún nadie a la vista.

—Nos están vigilando —dijo Garrapata de Piel.

Nimander asintió. Él sentía lo mismo. Ojos ocultos, ojos ávidos.

—Como si hubiéramos hecho justo lo que querían —continuó Garrapata de Piel en voz baja— entregar a Clip, directo a su maldito Templo Abyecto.

Eso desde luego era posible.

—No tengo ninguna intención de entregarlo, ya lo sabes.

—¿Así que nos preparamos para combatir contra toda una ciudad? ¿Contra un fanático sacerdocio y un dios?

—Sí.

Garrapata de Piel esbozó una sonrisa y soltó la espada que llevaba al costado.

Nimander lo miró con el gesto hosco.

—Primo, no recordaba que tuvieras tanta sed de sangre.

—Oh, soy igual de reacio a eso que tú, Nimander. Pero tengo la sensación de que ya nos han presionado bastante. Nos toca presionar a nosotros, eso es todo. Sea como sea, me preocupa lo mal que tienes las manos.

—Aranatha hizo cuanto pudo… Estaré bien. —No explicó que la herida le parecía más espiritual que física. Aranatha había curado los huesos aplastados, la carne mutilada. Pero él todavía las acunaba como si estuvieran tullidas, y por la noche, en sueños, se encontraba atrapado en los recuerdos del pesado bloque de obsidiana deslizándose sobre las puntas de sus dedos, el dolor, el chorro de sangre, y se despertaba bañado en sudor y con las manos palpitando.

Las mismas manos que habían estrangulado a Phaed, que casi le habían quitado la vida. El dolor parecía un castigo, y allí, en aquella ciudad, estaba convencido de que una vez más encontrarían la violencia y que repartirían la muerte con una terrible elegancia.

Detuvieron los caballos ante el arco de la puerta. Unos sigilos cubrían las puertas de madera, pintados con el mismo tinte denso y negro que arruinaba los muros a ambos lados.

Nenanda habló desde el pescante de la carreta.

—¿A qué estamos esperando? ¿Nimander? Acabemos con esto de una vez.

—Paciencia, hermano —le contestó Garrapata de Piel, girándose en la silla—. Estamos esperando al comité oficial de bienvenida. Las muertes habrá que dejarlas para más tarde.

Kallor se bajó de la parte trasera de la carreta y se acercó a las puertas.

—Oigo cánticos —dijo.

Nimander asintió. Las voces sonaban a lo lejos, les llegaban en tenues oleadas que se alzaban en el corazón de la ciudad. No se oía ningún otro sonido, como los que se esperarían de un asentamiento atestado y floreciente. Y más allá del arco no veía nada más que calles vacías y las deslucidas fachadas de edificios en forma de bloque, con todas las contraventanas echadas.

Kallor había seguido andando, adentrándose hacia la sombra de la puerta, y después había salido a la amplia calle que quedaba al otro lado, donde se detuvo con la mirada fija en algo a su izquierda.

—Adiós, comité de bienvenida —dijo Garrapata de Piel, con un suspiro—. ¿Entramos, Nimander?

Detrás de ellos se oyó la voz melódica de Aranatha.

—Advertidos quedáis, primos. La ciudad entera es el Templo Abyecto.

Nimander y Garrapata de Piel se volvieron al oír eso.

—Madre nos bendiga —susurró Garrapata de Piel.

—¿Qué efecto tendrá eso sobre nosotros? —le preguntó Nimander—. ¿Será el mismo que el de aquella noche en la aldea?

—No, no se ha despertado nada parecido. —La joven sacudió la cabeza—. Pero lo hará.

—¿Y tú puedes defendernos? —preguntó Nenanda.

—Veremos.

Garrapata de Piel siseó por lo bajo.

—Sí que es tranquilizador —dijo después.

—No importa —respondió Nimander. Hizo una mueca y apretó las riendas con las manos; luego, con una ligera presión de las piernas guio a su caballo hasta el interior de la ciudad.

Los otros marcharon tras él.

Al llegar junto a Kallor, Nimander siguió la mirada del anciano por la calle lateral y vio lo que había captado su atención. La ruina de un enorme mecanismo llenaba la calle cien pasos más abajo. Parecía haber bajado del cielo, o quizá se había caído del tejado del edificio más cercano a la muralla exterior, y se había llevado la mayor parte del muro de enfrente con él. El vientre abierto estaba lleno de hierro retorcido porque habían arrancado de él unas láminas alisadas y remachadas. Unas piezas más pequeñas de la máquina cubrían los adoquines, como trozos de armadura, el hierro de un extraño color azul, casi reluciente.

—En nombre del Abismo, ¿qué es eso? —preguntó Garrapata de Piel.

—Parece k’chain che’malle —dijo Kallor—. Pero ellos no presentarían ofrendas a ningún dios, ni moribundo ni de ninguna clase. Ahora sí que siento curiosidad. —Y mientras lo decía mostró los dientes en una sonrisa que no iba dirigida a ninguno de los presentes, lo cual, decidió Nimander, era positivo.

—Aranatha dice que la ciudad entera está santificada.

Kallor lo miró.

—Yo una vez intenté eso con todo un imperio.

Garrapata de Piel lanzó un bufido.

—¿Contigo como objeto de veneración?

—Por supuesto.

—¿Y fracasó?

Kallor se encogió de hombros.

—Todo fracasa con el tiempo. —Y echó a andar para ver más de cerca la máquina en ruinas.

—Hasta la conversación —murmuró Garrapata de Piel—. ¿Lo seguimos?

Nimander negó con la cabeza.

—Déjalo. Si la ciudad es un templo, tiene que haber un altar, es de suponer que en algún lugar del centro.

—Nimander, igual estamos haciendo todo lo que quieren que hagamos, sobre todo, si llevamos a Clip hasta ese altar. Creo que deberíamos buscar una posada, un sitio para descansar. Luego podemos reconocer el terreno y ver lo que nos espera.

Lo pensó un momento y después asintió.

—Buena idea. Tú delante, Piel, a ver qué puedes encontrar.

Siguieron bajando por la calle principal que salía de la puerta de la ciudad. Las viviendas de los edificios parecían sin vida, las tiendas de las plantas bajas estaban vacías, abandonadas. Los glifos cubrían cada pared y cada puerta, se extendían por las contraventanas al alcance de cualquier mano, si hubiera alguien asomándose. La escritura parecía dar testimonio de una frenética revelación, o de locura, o las dos cosas.

Después de una media docena de edificios, Garrapata de Piel encontró una posada, cerrada como todo lo demás, pero él desmontó y se acercó a las verjas del patio. Se abrieron con un mero empujón y Garrapata de Piel volvió la cabeza con una sonrisa.

Los ejes de la carreta chirriaron en los surcos trillados del marco de la verja cuando Nenanda la guio al interior. El complejo era apenas lo bastante grande para que pasara un carruaje por la vía circular que pasaba primero junto a los establos y luego junto a la entrada de tres escalones que llevaba a la hostería. Una puerta medio subterránea que había a la izquierda de las puertas principales conducía con toda probabilidad a la taberna. En el centro del patio había un pozo, ribeteado de piedras, lleno de cadáveres hinchados.

La sonrisa de Garrapata de Piel se borró nada más verlo. Unos gusanos muertos rodeaban el pozo.

—Esperemos —le dijo a Nimander— que haya otra bomba dentro… y que saque el agua de una fuente diferente.

Nenanda había puesto el freno y ahora se bajaba de la carreta con la mirada puesta en los cuerpos.

—¿Huéspedes anteriores?

—Es lo que pasa cuando no pagas la cuenta.

Nimander desmontó y le lanzó a Garrapata de Piel una mirada de advertencia, pero su primo no la vio —o prefirió no verla— porque siguió hablando.

—O no quedaban camas, o está prohibido beber algo que no sea kelyk… Está claro que no compensa quejarse.

—Ya basta —dijo Nimander—. Nenanda, comprueba por favor los establos, fíjate si hay pienso suficiente y agua limpia. Garrapata de Piel, tú y yo vamos a entrar.

Los recibió un vestíbulo espacioso y bien amueblado, con un reservado justo a la derecha en el que se extendía un pulido mostrador. La estrecha puerta de paneles incrustada en la pared del fondo estaba cerrada. A la izquierda había un guardarropa doble y al lado, a un nivel más bajo, la entrada a la taberna. Había un pasillo justo encima que llevaba a las habitaciones y una escalera empinada trepaba hasta el siguiente nivel donde, presumiblemente, habría más habitaciones. Amontonada en el suelo, al pie de las escaleras, había ropa de cama, la mayor parte cubierta de manchas oscuras.

—Quitaron las sábanas de las habitaciones —comentó Garrapata de Piel—. Qué considerados.

—¿Sospechas que han preparado este sitio para nosotros?

—¿Con cuerpos en el pozo y sábanas manchadas de icor? Es probable. Parece lógico pensar que íbamos a quedarnos en la calle principal por la que se entra a la ciudad y que esta sería la primera posada que encontraríamos. —Hizo una pausa y miró a su alrededor—. Evidentemente hay muchas formas de prepararse para unos huéspedes. ¿Quién comprende las culturas humanas, en cualquier caso?

Fuera, Nenanda y los otros estaban descargando la carreta.

Nimander se acercó a la entrada de la taberna y metió la cabeza. Oscuridad, el ambiente impregnado del aroma intenso, agridulce, del kelyk. Oyó a Garrapata de Piel subiendo las escaleras y decidió dejar que fuera solo. Bajó un escalón, al suelo de serrín. Habían apartado todas las mesas y sillas a un lado en un caótico montón. En el espacio abierto que quedaba el suelo estaba repleto de manchas y grumos coagulados que hicieron pensar a Nimander en el estiércol de un establo. Estiércol no era, sin embargo; eso lo sabía.

Inspeccionó detrás de la barra y encontró filas de polvorientas botellas de arcilla, además de jarras, vino y cerveza. Los vasos que habían contenido kelyk estaban esparcidos por el suelo, algunos rotos, otros todavía supurando un líquido oscuro.

La puerta exterior se abrió de golpe y entró Nenanda, con una mano en la empuñadura de la espada. Una rápida mirada alrededor y después se encontró con los ojos de Nimander y se encogió de hombros.

—Supongo que fue a ti a quien oí.

—¿Los establos?

—Bastante bien provistos, para unos cuantos días al menos. Hay una bomba de mano y un chorro sobre los abrevaderos. El agua olía a rancio, pero aparte de eso estaba bien…, los caballos no tuvieron dudas, en todo caso. —Entró con paso largo y decidido—. Creo que esos cuerpos del pozo, Nimander…, muertos por un exceso de kelyk. Mis sospechas de hecho son que el pozo estaba seco. Solo lo utilizaron para tirar allí a los que morían, cuando morían.

Nimander volvió a la puerta que llevaba al vestíbulo.

Desra y Kedeviss habían trasladado a Clip al interior y lo habían dejado en el suelo. Garrapata de Piel estaba en las escaleras, unos cuantos escalones más arriba del montón de sábanas manchadas. Estaba apoyado en una barandilla y observaba a las dos mujeres que atendían a Clip.

—Nada más que cucarachas y chinches en las habitaciones —dijo al ver a Nimander—. Aun así, no creo que debiéramos usarlas… Hay un olor extraño ahí arriba, nada agradable.

—Esta habitación debería bastar —dijo Nimander mientras se acercaba a mirar a Clip—. ¿Algún cambio? —preguntó.

Desra alzó los ojos.

—No. La misma ligera fiebre, la misma respiración superficial.

Aranatha entró y miró a su alrededor, después fue al reservado, levantó el mostrador articulado y se metió. Probó el cerrojo de la puerta de paneles y, cuando se abrió, desapareció en la habitación de atrás.

Un gruñido de Garrapata de Piel.

—¿Le hace falta ir al retrete?

Nimander se frotó la cara y dobló los dedos para aliviar el dolor, y luego cuando llegó Nenanda, habló.

—Garrapata de Piel y yo vamos a salir. El resto…, bueno, podríamos toparnos con problemas en cualquier momento. Y en ese caso uno de los dos intentará regresar aquí…

—Si os encontráis problemas —dijo Aranatha desde el reservado—, lo sabremos.

¿Sí? ¿Cómo?

—De acuerdo. No deberíamos tardar mucho.

Habían metido todos sus pertrechos en la habitación, y Nimander observó mientras primero Desra y luego las otras mujeres comenzaban a sacar sus armas, sus magníficos camisotes de cota de malla y los guanteletes de eslabones. Las observó mientras se preparaban para la batalla y calló mientras se sentía abrumado por la angustia. Nada de esto estaba bien. Nunca lo había estado. Y él no podía hacer nada al respecto.

Garrapata de Piel dio un rodeo a las sábanas con cuidado y tirando a Nimander del brazo lo llevó de vuelta al exterior.

—No les pasará nada —dijo—. Es por ti y por mí que estoy preocupado.

—¿Por nosotros? ¿Por qué?

Garrapata de Piel se limitó a sonreír.

Atravesaron la verja y salieron de nuevo a la calle principal. El calor de media tarde dejaba en el aire una sensación perezosa, enervante. Los leves cánticos parecían invitarlos al corazón de la ciudad. Intercambiaron una mirada, y luego, con un ademán de indiferencia de Garrapata de Piel, echaron a andar.

—Esa máquina.

—¿Qué pasa con ella, Piel?

—¿De dónde crees que salió? Parecía como si acabara de… aparecer, justo sobre uno de los edificios, que hubiera caído y aplastado todo a su paso, ella misma incluida. ¿Recuerdas esas viejas bombas, las que había bajo la calle Dreth en Ciudad Malaz? ¿Las que encontró Asimismo en esos túneles que exploró? Bueno, nos llevó a hacer una visita…

—Me acuerdo, Piel.

—Me recuerda a esas máquinas, los engranajes y las barras, el modo en que los componentes de metal se fundían de forma tan hábil, ingeniosa… No logro imaginar qué mente pudo idear semejantes constructos.

—¿Qué quieres decir con todo eso, Piel?

—No mucho. Solo me pregunto si esa cosa tiene alguna relación con la llegada del dios Moribundo.

—¿Qué relación?

—¿Y si fuese como una fortaleza flotante? Una versión más pequeña, claro. ¿Y si el dios Moribundo estuviese dentro? Un accidente hizo caer la máquina y los lugareños lo sacaron. ¿Y si la máquina fuese una especie de trono?

Nimander lo pensó un momento. Una idea curiosa. Andarist había explicado una vez que las fortalezas flotantes (como la que Anomander Rake consideraba propia) no eran producto de ninguna hechicería; de hecho, aquellas torres que flotaban se sostenían en el aire gracias a arcanas manipulaciones tecnológicas.

K’chain che’malle, había dicho Kallor. Estaba claro que él había hecho la misma conexión que Garrapata de Piel.

—¿Para qué iba a necesitar un dios una máquina? —preguntó Nimander.

—¿Cómo iba a saberlo yo? Además, ahora está rota.

Llegaron a un cruce ancho. Unos edificios públicos dominaban cada esquina, el estilo de la arquitectura era de un peculiar utilitarismo, como si la cultura que lo hubiera engendrado estuviera desprovista por completo de instinto creativo. Los glifos emborronaban con unos disparatados garabatos las paredes de otro modo sin adornos, y Nimander pensó que algunos de los símbolos se parecían al mecanismo destruido.

La avenida principal continuaba otros doscientos pasos, según vieron, y se abría a una explanada redonda. En el otro extremo se alzaba la estructura más imponente que habían visto hasta el momento.

—Ahí está —dijo Garrapata de Piel—. El altar… abyecto. Creo que es de donde salen los cánticos.

Nimander asintió.

—¿Echamos un vistazo más de cerca?

Asintió otra vez.

—Hasta que ocurra algo.

—¿Cuenta como «algo» el ataque de una turba fuera de sí? —preguntó Garrapata de Piel.

Unas figuras entraban a toda velocidad en la plaza, harapientos pero blandiendo armas por encima de la cabeza, y de repente entonaron los cánticos con ferocidad al marchar hacia los dos tiste andii.

—Y yo pensando que nos iban a dejar en paz —dijo Nimander—. Si corremos, solo conseguiremos conducirlos a la posada.

—Cierto, pero no debería ser tan difícil defender la verja, en turnos de a dos y nos vamos rotando.

Nimander fue el primero en oír un ruido a su espalda, se giró en redondo, la espada siseó al salir de la vaina.

Kallor.

El viejo guerrero se acercó a ellos.

—Los habéis despertado —dijo.

—Estábamos haciendo turismo —dijo Garrapata de Piel—, y aunque este lugar es miserable, nos guardamos la opinión para nosotros. En cualquier caso, solo estábamos hablando de qué hacer ahora.

—Podríais quedaros y luchar.

—Podríamos hacerlo —asintió Nimander, que volvió la cabeza y le echó un vistazo a la turba. Estaban a unos cincuenta pasos e iban acercándose muy rápido—. O podríamos batirnos en retirada.

—Ahora mismo son valientes —comentó Kallor, que pasó por delante de ellos y sacó su mandoble. Mientras caminaba hacía girar en círculo el arma abollada por encima de la cabeza; unos cuantos pases, como si estuviera soltando los hombros. De repente ya no parecía tan viejo.

—¿Deberíamos ayudarlo? —preguntó Garrapata de Piel.

—¿Acaso ha pedido ayuda, Piel?

—No, tienes razón, no la ha pedido.

Observaron a Kallor, que avanzaba directo contra la multitud.

Y de golpe la multitud se desintegró, todos se dispersaron, se agolparon en los laterales mientras los cánticos se iban transformando en gemidos de desesperación. Kallor dudó apenas un momento antes de reanudar la marcha. Por el centro de un pasillo que se había abierto para dejarlo pasar.

—Solo quiere ver ese altar —dijo Garrapata de Piel— y no es él quien los molesta. Qué pena —añadió—, habría sido interesante ver pelear al viejo tejón.

—Será mejor que volvamos —dijo Nimander— mientras están distraídos.

—Si nos dejan.

Se volvieron y echaron a andar con paso firme y sin apresurarse. Tras una docena o así de zancadas, Garrapata de Piel se medio giró.

—Nos han dejado en paz —dijo con un gruñido—. Nimander, el mensaje parece claro. Para llegar a ese altar, tendremos que atravesarlos.

—Eso parece.

—Las cosas se van a complicar entonces.

Sí, se iban a complicar.

—Bueno, ¿tú crees que Kallor y el dios Moribundo tendrán una agradable conversación? Hablar del tiempo. O recordar esa vieja época de la tiranía en la que todo era diversión. Los días en los que la sangre era más roja y sabía más dulce. ¿Tú qué crees?

Nimander no dijo nada, estaba pensando en las caras de la turba, las manchas negras que rodeaban esas bocas, los pozos de aquellos ojos. Vestidos con trapos, cubiertos de mugre, pocos niños entre ellos, como si el kelyk los hiciera a todos iguales sin importar la edad, sin importar su disposición para manejar el mundo y las exigencias de los vivos. Bebían y ayunaban, y el presente era el futuro, hasta que la muerte robaba ese futuro. Una trayectoria sencilla. Sin preocupaciones, sin ambiciones, sin sueños.

¿Y eso haría que matarlos fuera más fácil? No.

—No quiero hacer esto —dijo Nimander.

—No —asintió Garrapata de Piel—. ¿Pero qué pasa con Clip?

—No lo sé.

—El kelyk es peor que una plaga, porque son las víctimas quienes lo invitan a sus vidas, y luego son indiferentes a su propio sufrimiento. Nos obliga a preguntarnos: ¿tenemos algún derecho a intentar ponerle fin, a destruirlo?

—Quizá no —admitió Nimander.

—Pero queda otro asunto, y es el de la misericordia.

Le lanzó a su primo una mirada dura.

—¿Los matamos a todos por su propio bien? Que el Abismo nos lleve, Piel…

—A ellos no, por supuesto que no. Estaba pensando en el dios Moribundo.

Ah… bueno. Sí, eso sí le parecía que podría funcionar; de hecho, incluso hasta podría parecerle aceptable. Si pudieran llegar hasta el dios Moribundo sin necesidad de masacrar a cientos de sus devotos.

—Gracias, Piel.

—¿Por qué?

—Nos colaremos.

—¿Llevando a Clip a cuestas?

—Sí.

—No será fácil; podría ser imposible, de hecho. Si la ciudad es el templo y el poder del dios Moribundo concede dones a los sacerdotes, nos percibirán cuando nos acerquemos hagamos lo que hagamos.

—Somos Hijos de la Oscuridad, Garrapata de Piel. Veamos si eso todavía significa algo.

Desra apartó la mano de la frente de Clip.

—Me equivoqué. Está empeorando. —Se irguió y miró a Aranatha, a la que tenía enfrente—. ¿Cómo están ellos?

Un parpadeo lánguido.

—Ya vuelven, ilesos.

Algo le pasaba a Aranatha. Demasiado tranquila, demasiado… vacía. Desra siempre había pensado que su hermana era insulsa; sí, empuñaba la espada con una elegancia consumada, una asesina tan fría como el resto cuando la necesidad obligaba, pero había una especie de omnipresente desapego en Aranatha. Y con frecuencia ese desapego descendía sobre ella en medio de la calamidad y el caos, como si el mundo en su más frenética vorágine pudiera dejarla sin sentido a golpes.

Eso la convertía en alguien poco de fiar en lo que respectaba a Desra. Estudió a Aranatha un momento más, los ojos de ambas se encontraron, y cuando su hermana sonrió, Desra respondió con el ceño fruncido y se volvió hacia Nenanda.

—¿Encontraste algo de comer en la taberna? ¿De beber?

El guerrero estaba de pie junto a la puerta principal, que mantenía abierta con una mano. Al oír la pregunta de Desra volvió la cabeza.

—Mucho, como si se acabaran de ir; o quizá lo acababan de traer, como nos ocurrió por el camino.

—Alguien tiene que estar cultivando comida de verdad, entonces —dijo Kedeviss—. O bien organiza la compra a otros pueblos y cosas así.

—Se han tomado muchas molestias por nosotros —comentó Nenanda—. Y eso me pone nervioso.

—Clip se está muriendo, Aranatha —dijo Desra.

—Sí.

—Ya están aquí —anunció Nenanda.

—Nimander sabrá qué hacer —afirmó Desra.

—Sí —dijo Aranatha.

Dio una vuelta en las alturas sobrevolando la ciudad, e incluso su vista sobrenatural tuvo problemas para penetrar en la oscuridad eterna de allá abajo. Kurald Galain era una senda muy ajena a ella, aunque estuviera en ese estado difuso, debilitado. Arpía pasó justo por encima de la masa dormida de Silanah y lanzó un graznido a modo de irónico saludo. Por supuesto no hubo respuesta visible de la dragona carmesí, pero la Gran Córvida tenía claro que Silanah la percibía dando vueltas por el cielo. Y, sin duda, permitió, en un destello de imaginería, la visión de mandíbulas cerrándose de golpe, huesos y plumas crujiendo al tiempo que salían a borbotones fluidos deliciosos… Arpía graznó de nuevo, más alto esa vez, y la recompensó un espasmo de esa cola larga, serpentina.

La córvida se deslizó por una corriente ascendente que subía del borde del risco y luego bajó en ángulo por ella hasta llegar al balcón de muros bajos del torreón.

Estaba solo, algo que ella había terminado por esperar en los últimos tiempos. El Hijo de la Oscuridad se estaba cerrando, como una flor de ónice con el tañido de las campanadas de medianoche, repique a repique hasta la duodécima y última, y después no quedarían más que ecos, hasta que incluso eso se desvaneciese y dejara solo silencio. La córvida dobló las alas para ralentizar el picado, pues la torre todavía se precipitaba a su encuentro. Un frenesí de alas batiendo y el ave se posó sobre el muro de piedra, las garras clavándose en el granito.

—¿Y el paisaje cambia alguna vez? —preguntó Arpía.

Anomander Rake bajó los ojos y la contempló durante un rato.

Arpía abrió el pico para reír en silencio durante unos latidos.

—Los tiste andii no son un pueblo proclive a sufrir arrebatos repentinos de alegría, ¿verdad? ¿Entrar bailando en la oscuridad? ¿La pirueta alegre y desenfrenada que los lleva al futuro? ¿Imaginas que nuestra huida de esta carne que se pudre no fuera de extática alegría? ¿Placer por haber nacido, gozo de estar vivo? Vaya, me he quedado sin preguntas para ti, ahora sí que es un momento triste.

—¿Baruk lo entiende, Arpía?

—Sí. Más o menos. Quizá. Veremos.

—Está ocurriendo algo en el sur.

La córvida meneó arriba y abajo la cabeza en asentimiento.

—Algo, claro, sí, algo, desde luego. ¿Ya se han sumido las sacerdotisas en una orgía salvaje? ¡El salto que da respuesta a todo! O más bien que pospone un rato la necesidad de respuestas, una época de dicha correspondiente, sin duda. Pero luego… la realidad regresa. ¡Maldita realidad, maldita hasta el Abismo! ¡Hora de otra zambullida!

—Los viajes te han agriado el carácter, Arpía.

—No es propio de mí lamentarme. Lo desprecio, de hecho. ¡Clamo contra ello! ¡Mi esfínter explota encima! Y, sin embargo, ¿qué es lo que me impones, a tu vieja compañera, a tu amada servidora?

—No es esa mi intención —respondió él—. Es obvio que temes lo peor. Dime, ¿qué han visto tus parientes?

—Oh, se han dispersado por acá y por allá, siempre en las alturas, muy por encima de las pequeñas maquinaciones de los que se arrastran por la superficie. Nosotros observamos cómo se arrastran de un lado a otro. Observamos, reímos, les cantamos sus cuentos a nuestras hermanas, nuestros hermanos.

—¿Y?

Arpía agachó la cabeza y clavó un ojo en los mares negros y tumultuosos.

—Esta oscuridad tuya, amo, engendra furiosas tormentas.

—Así es.

—Volaré a lo más alto, por encima de las nubes retorcidas, y me adentraré en el aire despejado y frío.

—Y así lo harás, Arpía, así lo harás.

—Me desagrada cuando eres generoso, amo. Cuando esa mirada suave se cuela en tus ojos. No eres tú quien debe revelar compasión. Permanece aquí, sí, invisible, incognoscible, para que yo pueda retener esta imagen en mi mente. Déjame pensar en el hielo de la verdadera justicia, la que nunca se hace pedazos, ¡escucha!, ¡oigo las campanas ahí abajo! Qué certera esa música, qué cierto el grito del hierro.

—Estás muy poética, Arpía.

—Así es como los Grandes Cuervos claman contra la tristeza, amo. Y bien, ¿qué quieres que haga?

—Endest Silann está en el río profundo.

—Y yo diría que no está solo.

—Debe regresar.

Arpía se quedó callada un momento, la cabeza ladeada.

—Han sonado diez campanadas —dijo después.

—Diez.

—Me pongo en camino, entonces.

—Buen vuelo, Arpía.

—Ruego que le digas a tus amados lo mismo, amo, cuando el momento se acerque.

Anomander sonrió.

—No es necesario.

Capítulo 11

¿Quién eres tú para juzgar si es vieja

O joven, si está levantando el cubo

O bajándolo por este pozo?

Y ¿es bonita o poco atractiva como lino sin teñir

Es una vela que cabalga el viento de estío

Brillante como el ojo de una doncella sobre olas de azul?

¿Su paso se mece en placeres y promesas

De vigorizantes sueños como si la tierra pudiera cantar

Fértil como alegres mariposas en un campo florido?,

¿O se ha aflojado esta silla de montar en cascadas

De fruta madura y ya no cabalga más por

Vergeles en flor? Quién entonces eres tú

Para enjaular en insolente hierro el

Misterio mismo que nos llama a la vida donde se cierne

El rebosante cubo, siempre dispuesto entre

Oscuras simas y coralino sol… ella es belleza

Y esta también es una exhortación criminal, y

Nada que valga la pena se ha de encontrar en tu

Mirada que hace poco más que estirar

Esta raída cuerda… ¡qué vergüenza!

El desdén asesta crueles heridas y ella

Se aleja o acerca con un temor interior.

No oses hablar de justicia, no oses permitirte

Despiadado juicio cuando yo aquí me siento y observo

Y todos los cálculos entre parpadeos

Invitan a la multitud a un pesado desprecio y mira

Esa vela menguante que pasa por siempre fuera de tu alcance

Como es el privilegio de ella ahí en el mar de flores

Toda dulce fragancia girando a su paso,

Nunca jamás te alcanzará, y eso es

Equilibrio, eso es mesura, esa es la costumbre

De desconocidos que ocultan sus lágrimas

Cuando vuelven la cabeza.

Varones jóvenes contra un muro

Nekath de Gato Tuerto

No existe ni ha existido jamás artista más puro que un niño liberado a la imaginación. Ese montón de palitos en el polvo, que cualquier adulto podría apartar de un puntapié sin mirarlo dos veces, es, en realidad, la osamenta de un mundo inmenso, vestido, recubierto de carne, una fortaleza, un bosque, un gran muro contra el que se abalanzan hordas terribles que se ven repelidas por un puñado de héroes sombríos. Un nido de dragones, y esos guijarros brillantes y lisos son sus huevos, y cada uno es la morada de un glorioso y furibundo futuro. Jamás una creación se alzó tan plena, tan rebosante, tan triunfante y repleta de alegría, y todas las maquinaciones y manipulaciones de los adultos son los recuerdos fantasmales de la niñez y sus maravillas, la incómoda cópula con la función convincente, el propósito razonable; y cada fachada tiene una historia que contar, una leyenda que contemplar en estilizado decoro. Las estatuas de los nichos clavan expresiones sombrías, indiferentes a todo transeúnte. La reglamentación gobierna esas mentes rígidas y llenas de crujidos, adaptadas a la costumbre y al miedo.

Poner a los niños a trabajar es masacrar a los artistas, destruir todo asombro, el dardo caprichoso de la ávida imaginación revoloteando de rama en rama como pinzones: todo aplastado para servir a las necesidades adultas y a las expectativas desalmadas. El adulto que exige algo semejante está muerto por dentro, despojado de los alegres colores brillantes de la nostalgia, tan suaves, tan deliciosos, tan repletos de un anhelar dulce y amargo a la vez; muerto por dentro, sí, y muerto por fuera también. Cadáveres en movimiento, fríos por el resentimiento que los muertos sienten hacia todo lo que está vivo, todo lo que todavía es cálido y respira.

¿Compadecerlos? No, nunca, nunca mientras continúen forzando a hordas de niños a un trabajo horripilante y luego beban a sorbos, con aire lánguido, una miríada de gratificaciones.

¿Osa rebajarse esta redonda persona a emitir un despiadado juicio? ¡Claro que esta redonda persona lo hace! Un mundo construido con un puñado de palitos puede arrancar lágrimas de los ojos, igual que el artista echado sobre pies y manos que canta una decena de canciones sin letra, habla con un centenar de voces y mueve figuras invisibles por el inmenso panorama del lienzo de la mente (deteniéndose solo una vez para sonarse la nariz en la manga). ¡Por supuesto que osa hacerlo! Y ojalá pudiera apresurar la desaparición de tan cruel abuso.

Hasta una serpiente tiene grandiosos proyectos, pero debe reptar poco a poco, afanándose en distancias que un gigante o un dios despreciarían. La lengua entrando y saliendo en busca del aroma, de aquí para allá. La salvación es la fruta suculenta al final de la búsqueda, el huevo de algún pájaro calentado por el sol, la achuchable rata atrapada en las mandíbulas.

Así busca la serpiente, amigo del justo. Así se desliza la anguila por el cieno revuelto del mundo, sondeando con sus bigotes. ¡Pronto!, espera uno, ¡pronto!

El joven Harllo no estaba pensando en la justicia, ni en la libertad de los virtuosos, ni tampoco fabricaba distraídamente mundos luminosos con las venas relucientes del hierro puro, ni con las motas de oro en medio de la cuarcita fría y afilada. No tenía tiempo para arrodillarse en un jardín de la ciudad tomado por la maleza para levantar diminutos fuertes y puentes de juncos sobre las escorrentías dejadas por el aguacero del día anterior. No, para Harllo la infancia se había acabado. A los seis años.

Y por eso en este momento estaba echado en un saliente de piedra dura y negra, devorado por la oscuridad. Apenas podía oír a los trabajadores de allá arriba, aunque de tanto en tanto las rocas bajaban rebotando por la fisura, resonando con duros gruñidos provenientes del suelo allá en lo hondo.

La última vez que había estado ahí fue colgado de una cuerda, y no había habido una desconsiderada lluvia de piedras, de las cuales cualquiera podría aplastarle el cráneo. Y en aquel descenso sus brazos estirados no habían encontrado ninguna pared, lo que lo había llevado a creer que la fisura era inmensa y que se abría quizás a una cueva. Esa vez, claro está, no tenía cuerda; Harllo ni siquiera debería estar allí, y era muy probable que le dieran de varazos si lo descubrían.

Bainisk lo había enviado de regreso a Chuffs al final del turno. Y allí era donde debería estar, apresurándose a devorar su cuenco de sopa aguada y un cuscurro de pan negro para después trastabillar hasta su catre. En vez de eso estaba bajando por esa pared, sin luz para asegurarse de que no lo descubrían los que estaban trabajando arriba.

Así que no era una cueva, después de todo. Era la superficie de un risco escarpado y agujereado, y esas brechas abiertas eran todas regulares y extrañas, rectangulares, aunque hasta que alcanzó esa especie de balcón Harllo no comprendió que estaba bajando por la fachada de un edificio enterrado. Le apeteció meterse por una de esas ventanas y explorar, pero había prometido llevarle el «entablillado» al Minero Huesudo de allí abajo y eso era lo que iba a hacer.

Unas cuantas preguntas discretas lo habían conducido a una definición de «entablillado», pero no consiguió encontrar palos que sirvieran para arreglar las piernas destrozadas del Minero. O bien eran demasiado frágiles y pequeños, o no lo bastante rectos. Además, toda la madera que se llevaba al campamento estaba vigiladísima. Así que él había ido a los montones de escoria donde se tiraba todo tipo de basura. Bajo la mirada suspicaz de ancianas que habían vendido hijos y nietos a la mina, pero que eran incapaces de cortar sus lazos (y que se condenaban así a ese mundo marginal al borde del campamento), Harllo había rebuscado entre la basura.

Sucedía a menudo, y sobre todo en los túneles de las escorrentías bombeadas por capas de arenisca, que los mineros encontraban pilas de huesos de criaturas muertas mucho tiempo atrás. Huesos pesados, compactos y casi imposibles de romper. Se vendían cráneos y cosas por el estilo a coleccionistas, eruditos de ojos entornados que no sabían qué hacer con el tiempo y el dinero que les sobraba. Las piezas ya fracturadas, machacadas y que formaban una especie de gravilla eran para los herbolarios, para sus jardines, y para esos remedos de sanadores, para sus pociones y pomadas, o así los llamaba Bainisk, «remedos de sanadores», con un tonillo de desdén; ¡el hueso molido solo sirve para el estreñimiento! Quedaban solo los huesos más grandes y largos, que por alguna razón se creía que estaban malditos.

Allí entre los montones, el niño encontró dos que parecían proceder del mismo tipo de bestia. Tras un pequeño examen y alguna comparación, confirmó que tenía un hueso de la derecha y otro de la izquierda. Eran pesados, gruesos y ribeteados, y él esperaba que valiesen.

Entre turno y turno, en el túnel principal durante media campanada no había nadie en el subsuelo, y Harllo, sudando bajo el peso de los huesos, se apresuró a meterse con ellos; luego encontró un pasaje lateral abandonado y los guardó allí junto con unos trozos de cuerda y lazos de cuero. Eso había sido antes de su turno, y cuando terminó allí fue a tratar de hacer lo que había prometido.

Se había atado los largos huesos a la espalda. Tenía el cuello y los hombros en carne viva por las cuerdas y más de una vez había pensado que el balanceo de los pesados huesos lo arrancaría de la pared, pero había aguantado, al menos hasta allí.

Y, en ese momento, tirado en ese saliente que parecía un balcón, Harllo descansaba.

Si iba alguien a buscarlo y no lo encontraba, se daría la alarma. Siempre había dos posibilidades cuando desaparecía alguien. O había huido o se había perdido en los túneles. Se emprendería la búsqueda en ambas direcciones y alguna vieja diría que lo había visto en las escolleras, recogiendo huesos y quién sabía qué más. Luego otra persona recordaría haber visto a Harllo llevando algo hacia la boca del túnel principal entre turno y turno, y Venaz diría que estaba claro que Harllo estaba tramando algo, puesto que no había vuelto a comer. ¡Eso iba contra las normas! Y dejaría a Bainisk en una situación comprometida, puesto que él lo había protegido más de una vez. ¡Ay, todo esto era un error!

Con un gemido se deslizó por el borde, eligiendo bien sus asideros, y reanudó su descenso.

Y cuando no había bajado del balcón ni lo que miden dos hombres, sus pies encontraron a tientas otro saliente, al que enseguida le siguió otro: una escalera que bajaba bastante empinada por el muro. Con una mano siempre en contacto con la piedra lisa, Harllo bajó con cuidado por ella, escalón a escalón.

No recordaba haber visto nada de eso la primera vez que había estado allí abajo. Claro que la luz de la vela había sido tenue, para que fuera más fácil captar el brillo del oro y cosas parecidas, y él había regresado directo a la cuerda. ¿Y no le había dado vueltas la cabeza? ¡Un imass que hablaba! Allí abajo desde hacía quizá cientos de años, sin nadie con quien hablar y nada que mirar…, ay, qué mal debía de haberlo pasado.

Pues eso. Hacer todo eso por el Minero Huesudo no debería hacerle sentir ni un poco resentido. Unos cuantos varazos en la espalda no era un precio tan alto por mostrarse misericordioso.

Llegó al suelo y se detuvo. ¡Qué oscuro!

—¿Hola? ¡Soy yo! Dev’ad Anan Tol, ¿me oyes?

—Te oigo. Sigue, pues, el sonido de mi voz. Si es que es posible…

—Lo es… creo. Araña la roca sobre la que estás sentado, lo sentiré con los pies…

—Ese —dijo el imass— es un talento impresionante.

—Se me da bien cuando no puedo ver. Vibraciones, se llama.

—Sí. ¿Entonces puedes sentir esto?

—Me estoy acercando, sí. Creo que puedo prender un farol aquí. De los que tienen tapa, para que no se vea mucho. —Harllo se agachó, los extremos de los huesos largos dieron un golpe seco tras él, y se desató el farolillo de latón del cinturón—. Este se llama impulsor. Lo puedes acoplar a un poste y ponerlo delante. Si la mecha se apaga rápido, entonces sabes que el aire es malo. Espera. —Un momento después una luz suave y dorada dibujaba un sendero oblicuo hacia donde estaba sentado el Minero Huesudo. Harllo esbozó una gran sonrisa—. Ves, ya casi había llegado, ¿a que sí?

—¿Qué es eso que llevas, pequeñuelo?

—Tu «entablillado». Y cuerda y cordeles.

—Déjame ver esos… huesos. Sí, dámelos… —Y estiró las manos esqueléticas para agarrarlos en cuanto Harllo se acercó lo suficiente. Un jadeo bajo, áspero, del imass, luego un murmullo suave—. Por la Orilla de Jaghra Til, no había pensado ver… Pequeñuelo, mis herramientas… por esto. El regalo no está equilibrado.

—Puedo intentar buscar unos mejores…

—No, niño. El desequilibrio es por lo contrario. Estos son de emlava, un macho, los huesos largos de las patas traseras. Cierto, giran y se inclinan. Con todo… sí… es posible.

—¿Funcionarán como entablillado, entonces?

—No.

Los hombros de Harllo se desplomaron.

En la garganta del imass resonó una carcajada baja y profunda.

—Ah, pequeñuelo. Como tablillas, no. No. Como piernas.

—¿Así que puedes caminar otra vez? ¡Ay, qué alegría!

—Si de verdad me sorprendió el Ritual de Tellann, sí, creo que puedo construir… con esto… ¿Por qué estás tan apurado, pequeñuelo?

—Tuve que bajar aquí a escondidas. Si descubren que no estoy…

—¿Qué ocurrirá?

—Puede que me peguen; pero no tanto como para dejarme inútil. No será para tanto.

—Deberías irte, entonces, rápido.

Harllo asintió, pero seguía vacilando.

—Encontré un edificio, un edificio enterrado. ¿Era ahí donde vivías?

—No. Era un misterio incluso para el tirano jaghut. Un sinfín de habitaciones vacías, ventanas que se asomaban a la nada, rocas lisas, arenisca picada. Pasillos que no llevaban a ninguna parte; lo exploramos casi entero, según recuerdo, y no encontramos nada. No intentes lo mismo, pequeñuelo. Es muy fácil perderse ahí dentro.

—Será mejor que me vaya —dijo Harllo—. Si puedo bajar otra vez…

—No a riesgo de tu pellejo. Pronto, quizá, vaya a verte yo a ti.

Harllo pensó en la consternación que provocaría semejante visita y sonrió. Un momento después cerró el farol y se fue a las escaleras.

De palos una fortaleza, un bosque, una gran muralla. De palos, un gigante que se alza en la oscuridad, y mirar en los pozos de sus ojos es ver dos túneles que atraviesan la roca, que bajan más y más, que se remontan más y más allá, hasta los propios huesos de la tierra.

Y así se yergue, para contemplarte; Harllo lo imagina, si bien no exactamente de la misma forma. Esas visiones y sus mortíferas promesas son cosas de los adultos del mundo. Para responder a lo que se ha hecho. A lo que se ha hecho.

Y en la ciudad cada edificio luce un rictus amargo, o eso podría parecer, cuando la piedra, el ladrillo, la escayola y la madera respiran en la penumbra del atardecer, y los faroles de gas todavía no se han encendido y el mundo entero refluye entre sombras que se unen para arrebatarle toda certeza. En la ciudad, este artificio de precipicios y cuevas, se oyen susurros de locura. Figuras que se escabullen en busca de refugio; ratas y cosas peores se asoman, curiosas y hambrientas, voces que se van haciendo cada vez más estridentes en tabernas y otros fogosos santuarios.

¿Es esta la ciudad del día que acaba de pasar? No, se ha transformado, teñida de pesadilla, convertida en un mundo de los muertos en el que tan bien encajan esas dos figuras que caminan, con paso tranquilo y confiado, hacia la verja de una hacienda. Donde se hallan dos guardias, nerviosos, a solo unos momentos de advertir a los desconocidos que se alejen, pues la Señora de la Casa estaba dentro y quería que se respetara su privacidad, sí, claro que quería. O eso había que suponer, y Chamusquino y Leff, tras haber discutido el tema en detalle, estaban convencidos de que, siendo como era una dama, debía exigir que se respetaran todas esas cosas que pocos más podían permitirse, lo que incluía… esto… pues privacidad.

Sostenían ballestas porque quién sabía lo que podría aparecer de repente y, además, resultaba reconfortante acunar armas pesadas en los brazos cuando las nubes devoraban las estrellas y la luna se había olvidado de salir, y encima esos malditos faroles no estaban todavía encendidos. Cierto, las antorchas de los soportes enmarcaban el arco de la entrada, pero no hacían mucho más que cegar a los dos guardias, que no podían ver los horrores que acechaban tras el charco de luz.

Dos de esos horrores se estaban acercando. Uno era enorme, de hombros anchos y extrañamente paticorto, el cabello greñudo como el de un yak. Estaba sonriendo, o, bueno, le brillaban los dientes y puede que sí fuera una sonrisa, o puede que no. Su compañero era casi igual de alto, pero mucho más delgado, casi esquelético. Calvo, en la cúpula alta de su frente llevaba una especie de escena tatuada dentro de un elaborado marco ovalado de hilo de oro cosido en la piel. Sus dientes, también visibles, estaban todos recubiertos de oro con puntas de plata, como una fila de colmillos. Vestía una raída capa de lino tan larga que arrastraba en el suelo, mientras que su imponente compañero iba vestido como un bufón de corte, lleno de verdes brillantes, naranjas, rojos y amarillos, y eso solo en el chaleco, demasiado pequeño para él. Llevaba también una blusa suelta de seda de color azul cielo bajo el chaleco, los puños de las mangas eran rígidos y subían por la muñeca hasta la mitad del antebrazo. Alrededor de su cuello, del tamaño de un buey, llevaba un pañuelo de un color negro reluciente. Y unos pantalones sueltos bermejos se ceñían justo por debajo de las rodillas, unos mocasines apretados le cubrían las pantorrillas.

—Creo —masculló Chamusquino— que voy a vomitar.

—¡Alto ahí! —ladró Leff—. Expliquen su asunto, si es que lo tienen, pero han de saber que la señora no quiere ver a nadie.

—¡Excelente! —dijo el hombretón con una voz atronadora—. No habrá demora, por tanto, para concedernos una audiencia. Si tiene la bondad, oh, hombre de los ojos naranjas, informe a la señora de que Lazan Puerta y Madrun han llegado al fin, y están a su servicio.

Leff hizo una mueca desdeñosa, pero estaba pensando que ojalá Torvald Nom no se hubiera ido a cenar o a darse un revolcón con su mujer, o lo que fuera, así habría podido endilgarle todo eso y no tendría que preocuparse más. Estar allí de pie en la verja, sí, eso sí que estaba dentro de sus habilidades.

—Apúntales con el arma, Chamusquino —dijo—. Voy a buscar al castellano.

Chamusquino le lanzó una mirada de puro terror.

—¡Son dos, Leff, pero solo hay un cuadrillo! Déjame la tuya.

—Está bien, pero me gustaría verte disparar dos con ellos a solo diez pasos de distancia. ¡Si vinieran a por ti tendrías suerte de disparar una!

—Lo que digas, pero me hará sentirme mejor.

—Vamos, vamos, caballeros —se explayó el grandullón—, no hay motivo para preocuparse. Les aseguro que nos esperan. ¿No es esta la hacienda de lady Varada? Creo que sí que lo es.

—¿Varada? —le siseó Chamusquino a Leff—. ¿Se llama así?

—Calla —le soltó Leff por lo bajo—. ¡Nos estás haciendo quedar como un par de idiotas! —Dejó con mucho cuidado la ballesta en el suelo y sacó la llave de la verja—. Que no se mueva nadie a no ser que sea para marcharse… ¡Tú, no, Chamusquino! Tú no te muevas de ahí. Yo vuelvo enseguida.

Después de que Leff se escabullera tras cerrar la verja con llave y todo, Chamusquino miró a los dos desconocidos una vez más, y consiguió esbozar una sonrisa.

—Bonito traje, ese —le dijo al bufón—. ¿Es payaso de la corte o algo así? Cántenos una canción. ¿Qué tal una adivinanza? A mí no se me dan nada bien las adivinanzas, pero me gusta escucharlas y cuando me pongo a pensar pa intentar averiguar lo que es, como que el cerebro entero se me pone blanco. ¿Sabe hacer malabares? A mí me gustan los malabares, probé una vez y llegué a hacerlo con dos de golpe, y me llevó semanas, que lo sepa. Semanas. Para los malabares hace falta disciplina, un montón de disciplina, y quizá le parezca fácil a otra gente, pero usted y yo sabemos, bueno, el talento que hay que tener. ¿También baila o hace el pino…?

—Señor —lo interrumpió el gigante—, no soy bufón. Ni malabarista. Ni digo adivinanzas, ni soy cantante ni bailarín.

—Ah. ¿Daltónico?

—¿Disculpe?

—El guardia —dijo el otro hombre, el delgado con voz aflautada— ha malinterpretado tu atuendo, Madrun. La moda local es mundana, como suele ser la tónica, le falta imaginación. ¿No te habías dado cuenta?

—Sí que me di cuenta. Por supuesto. Un choque de culturas…

—¡Eso mismo! —exclamó Chamusquino—. Su ropa, sí, todo un choque de culturas, buena forma de describirlo. ¿Es usted titiritero, quizá? A mí me gustan los espectáculos de títeres, parece que están vivos, hasta los que tienen manzanas arrugadas en vez de cabezas…

—No, tampoco titiritero, ay —interpuso Madrun con un gran suspiro.

La verja se abrió con un chirrido detrás de Chamusquino, que se volvió para ver salir a Leff y Estucerrojo. El castellano pasó flotando y se puso justo enfrente de los dos desconocidos.

—¡Vaya, se han tomado su tiempo!

Madrun lanzó un bufido.

—Tú intenta salir cavando de una montaña derrumbada, Estudioso. El maldito terremoto surgió de la nada…

—No del todo —dijo Estucerrojo—. Estuvo implicado cierto martillo. Admito que durante las secuelas inmediatas llegué a la conclusión de que nunca más volvería a ver sus misera… memorables rostros. Imaginen mi sorpresa cuando me enteré por el mercader de una caravana que…

—Tales rumores —interpuso el que Chamusquino supuso con acierto que se llamaba Lazan Puerta— si bien escandalosamente exagerados y por tanto potencialmente entretenidos, pueden esperar, ¿no? Estimado Estudioso, que soñó con no volver a ver jamás nuestros bellos rostros, tienes ahora una nueva señora, y ella necesita guardias para el complejo. Y puesto que en la actualidad carecemos de empleo suficiente, bueno, los destinos pueden demostrar ser impecables en ocasiones, ¿no es cierto?

—Cierto es, Lazan. Sí, guardias para el complejo. Verá, ya tenemos guardias para la verja. Y un capitán también, que en estos momentos no se encuentra aquí. Ahora, si los dos quieren seguirme, podemos conocer a la señora.

—Excelente —dijo Madrun.

Chamusquino y Leff tuvieron buen cuidado de apartarse cuando el trío pasó en fila por la verja. Luego Leff la cerró con llave y se volvió hacia Chamusquino.

—¡A nosotros no nos dieron ninguna audiencia con la señora!

—¡Nos han desairado!

Leff volvió a recoger su ballesta.

—Eso es porque estamos en el escalón más bajo, por eso. El más bajo… ¡Otra vez! ¡Y nosotros pensando que estábamos ascendiendo! Claro, Tor ascendió un poco, capitán y todo. Pero mira nosotros, ¡ni siquiera somos guardias del complejo y llegamos nosotros primero!

—Bueno —dijo Chamusquino—, si hubiéramos sabido que había diferencia, verja y complejo, habríamos metido un poco de presión para eso, ¿no? Es que estábamos desinformados… pero mírate, claro.

—¿Qué se supone que significa eso?

—¡Tienes los ojos naranjas, Leff!

—Eso fue una desinformación diferente.

—Eso es lo que tú te crees.

—Si tan listo eres, Chamusquino, ¡podrías haber preguntado tú para que fuéramos guardias del complejo!

—¡Si estuviera yo solo, lo habría hecho!

—Si estuvieras tú solo, Estucerrojo no te habría ni contratado, ¡menos igual para limpiar las letrinas!

—¡Por lo menos yo estaría por dentro de la verja!

Vaya, en eso tenía razón. Leff suspiró y se quedó mirando la calle.

—Mira, ahí está la cuadrilla de los faroles.

—¡A dispararlos!

—Claro, si quieres que nos despidan, Chamusquino, ¿es eso lo que quieres?

—Solo era una broma, Leff.

Había miradas que mataban, y luego había miradas que torturaban. Que desollaban la piel con crecientes y exquisitas cuchilladas que dejaban que la sangre manase hasta la superficie. Miradas que arrancaban globos oculares y tiraban hasta que se alargaban todos los tendones, tras lo cual esos largos ligamentos húmedos se anudaban de modo que ambos ojos quedaban posados sobre el puente de la nariz. Tortura, sí, llevada a cabo con un placer frío, con una mirada clínica.

Tampoco era de extrañar, pues, que Torvald Nom hubiera devorado su cena con premura, olvidándose hasta de masticar, y se encontrara en ese momento afligido por una terrible indigestión, luchando por no gemir mientras ayudaba a Tiserra a limpiar los platos y demás tareas; y aquel silencio ominoso seguía estirándose, al tiempo que ella le lanzaba ojeadas de soslayo capaces de extirpar lo que fuera y helar la sangre, ojeadas todas ellas disfrazadas, de forma no demasiado convincente, de miradas amigables, amorosas.

Era hora de regresar a la hacienda para el turno de noche. Esos queridos y aburridísimos momentos de tranquilidad doméstica, plagados como estaban siempre de todo lo que se dejaba sin decir, de aquello que no se preguntaba pero acechaba siempre, los escollos ocultos y los matices explosivos o la falta más explosiva todavía de los mismos; bueno, todo ello debía, por desgracia, tener un final, cuando las consideraciones sobre la carrera y la responsabilidad profesional regresaban una vez más al primer plano.

—Cariño, debo dejarte ahora.

—Oh, ¿has de hacerlo?

—Sí. Hasta medianoche, pero no sientas que tienes que esperar levantada.

—He tenido un día muy ocupado. Dos nuevos pedidos. Dudo que esté despierta cuando regreses, querido.

—Intentaré no hacer ruido.

—Claro que sí.

Beso perfunctorio.

Tal que así, los agradables intercambios para dar por finalizada la comida recién terminada, pero, por supuesto, esas palabras no eran más que las florituras de una finta y una ingeniosa prestidigitación. Bajo la inocencia, Torvald entendía de sobra que había lo siguiente:

—Dulce mía, regresaré ahora corriendo, no caminando, a la hacienda.

—¿Oh, tienes revuelto el estómago? Esperemos que les vomites encima a tus dos guardias de la puerta cuando llegues.

—Sí. Y de repente será medianoche y como un hombre condenado contaré los pasos hasta la horca que me espera en casa. Recemos a Beru y a todos los demás ascendientes del mundo entero para que estés dormida cuando llegue yo, o al menos fingiendo dormir.

—He tenido un día muy ocupado, marido, solo con pensar en todas las cosas que me gustaría hacerte por romper esa promesa. Y cuando llegues a casa, vaya, estaré soñando cosas horripilantes y cada una de ellas contribuirá a esa agradable sonrisa en mi semblante dormido.

—Y yo intentaré dormir en no más de un palmo de la cama, rígido como un tablón desbastado, sin hacer un solo ruido.

—Sí, eso harás. Querido.

Y el beso perfunctorio, mua, mua.

Una luz azul pintaba las calles por las que se apresuraba Torvald Nom, luz azul y pensamientos negros, auténticos hematomas de desesperación, y los edificios de ambos lados lo avasallaban, lo intimidaban, hasta que sintió que avanzaba como a chorritos, como un trozo particularmente fétido de excrementos, por una cloaca. Cuán terrible sin duda la decepción de una esposa y, quizá, su repugnancia.

Los honorarios principescos carecían de relevancia. Los turnos flexibles apenas se ganaban un asentimiento renuente. La pura e impresionante legalidad de aquel empleo se granjeaba poco más que un gruñido amargado. E incluso el hecho de que Torvald Nom ostentara el título de Capitán de la Guardia de la Casa, mientras que Chamusquino y Leff no eran más que subordinados entre todo un repertorio de subordinados (sí, había exagerado un poco) no le había traído más que una suspensión temporal de la estridente furia que a todas luces merecía; pero aguardaba, ay si aguardaba. Él lo sabía. Ella lo sabía. Y él sabía que ella se estaba aferrando a eso como a un hacha gigante, preparada sobre su cabeza de bellota.

Sí, él había renunciado a la esclavitud para esto.

Tal era el poder del amor, la atracción de la tranquilidad doméstica y el rechazo al aislamiento solitario. ¿Querría que fuera de otra forma?

Preguntémosle más tarde.

Allá se encamina y se encuentra con el muro modesto pero adecuadamente mantenido de la hacienda, y la verja formal de la entrada, las dos antorchas titilantes y centelleantes, lo suficiente para hacer que las dos formas de sus temibles subordinados parecieran hasta… atentas.

Y no era que ninguno de ellos estuviera vigilando la calle. Más bien parecía que estaban discutiendo.

—A ver, vosotros dos, ¡atención! —dijo Torvald Nom en su tono más estentóreo, socavado por la interrupción de un eructo estridente y lleno de gas.

—¡Dioses, Tor está borracho!

—Ojalá. La cena no me sentó bien. Bueno, ¿qué problema tenéis? Os oí a los dos gruñendo y ladrando desde el otro lado de la calle.

—Tenemos dos nuevos complejoguardias —dijo Leff.

—¿Complejoguardias? Ah, te refieres a guardias del complejo…

—Pues eso he dicho. ¿Qué otra cosa van a ser los complejoguardias si no guardias del complejo? Los capitanes deberían saber esas cosas, Tor.

—Y lo sé. Es solo que el título me confundió un poco. El complejo hay que guardarlo, sí, dado que la probabilidad de que alguien pase a pesar de estar vosotros dos es bastante… probable. Bueno. ¿Y los habéis conocido? ¿Cómo son?

—Son amigos de Estucerrojo, y lo llaman Estudioso —dijo Chamusquino, que durante un instante abrió un poco más los ojos y luego entornó y apartó la mirada—. Viejos amigos, de debajo de una montaña.

—Ah —dijo Torvald Nom.

—Que se derrumbó —añadió Chamusquino.

—¿La amistad? Ah, te refieres a la montaña. Se derrumbó.

Leff se acercó a él y lo olisqueó.

—¿Estás seguro de que no estás borracho, Tor?

—¡Pues claro que no estoy borracho! Chamusquino está hablando de un montón de tonterías, nada más.

—De escombros, no tonterías.

—Justo, ¡sí! Oye, mira, Leff, abre la maldita verja, ¿quieres? Para que pueda conocer a los nuevos guardias.

—Búscalos en el complejo —le aconsejó Chamusquino.

Bueno, quizá su mujer tenía razón, después de todo. ¿Quizá? Por supuesto que la tenía. Esos dos eran idiotas y además eran amigos suyos, ¿y qué decía eso de Torvald Nom? No, no pienses en eso. Además, ella ya ha pensado todo lo que había que pensar, ¿no?

Torvald se apresuró a cruzar la verja. Dos zancadas por el interior del complejo y se detuvo en seco. ¿Estudioso? ¿Estudioso Cerrojo? ¿El Sin Tierra? ¿Estudioso Cerrojo el Sin Tierra, de Gato Tuerto?

—Ah, capitán, qué oportuno. Permítame presentarle a nuestros dos nuevos guardias de la hacienda.

Torvald dio un respingo cuando Estucerrojo se acercó a él como flotando. Capucha, máscara, mirada escalofriante, todo envuelto en harapos para cubrir lo que le habían hecho allá en su ciudad de adopción… Sí, pero la infamia nunca permanecía oculta mucho tiempo, ¿verdad?

—Ah, buenas tardes, castellano. —Un modesto saludo cortés logrado a duras penas, un graznido áspero surgido de una boca demasiado seca. Y luego vio, con una inquietud creciente, las dos figuras que seguían la estela de Estucerrojo.

—Capitán Torvald Nom, este caballero de alegre atavío es Madrun, y su compañero de provisional indumentaria es Lazan Puerta. Ambos proceden del norte, y por tanto no tienen intereses en la zona que pudieran entrar en conflicto con sus lealtades… un requisito de lo más importante, como ya se le ha informado, para lady Varada de la Casa Varada. Bien, me he ocupado de equiparlos y les he asignado alojamiento. Capitán, ¿ocurre algo?

Torvald Nom negó con la cabeza. Luego, antes de que pudiera pensar, antes de que su afinado sentido del decoro pudiera hacerse notar, lo soltó de golpe.

—Pero ¿dónde están sus máscaras?

El gigante del pelo revuelto frunció el ceño.

—Oh —dijo—, qué mala suerte. Tranquilízame una vez más, Estudioso, por favor.

La pausa del castellano fue larga, y luego aleteó una mano atada con harapos.

—Las reputaciones, por desgracia, son lo que son, Madrun. Es evidente que aquí nuestro capitán ha viajado un poco. ¿Gato Tuerto? Esperemos que nunca se haya acercado a esa maloliente y traicionera guarida de ladrones, asesinos y cosas peores…

—Nunca he estado allí —se apresuró a decir Torvald Nom mientras se pasaba la lengua por los labios—. Pero las historias de los, eh, los contratados para expulsar al puño malazano… y, eh, lo que pasó después…

—Mentiras ultrajantes —dijo Lazan Puerta con su voz entrecortada, tenue—, tal y como perpetran siempre aquellos con un interés personal en la ilusión de la rectitud. Todo mentiras, capitán. Viles, despreciables, ruinosas mentiras. Le aseguro que completamos nuestra tarea, incluso hasta el punto de perseguir al puño y su cuadro hasta el mismísimo corazón de una montaña…

—Usted y Madrun Badrun, quiere decir. Estudioso Cerrojo, por el contrario, estaba… —Y solo entonces decidió Torvald Nom que quizá no debería estar hablando, quizá no debería estar revelando el alcance de lo que sabía—. La historia que oí —añadió—, era algo liosa, de segunda, quizás incluso tercera mano, un batiburrillo de detalles, ¿y quién puede separar la verdad de la fantasía en estos casos?

—Quién, desde luego —dijo el castellano con otro gesto de la mano—. Capitán, debemos confiar que el tema de nuestras pasadas desventuras no surgirá otra vez, en ninguna compañía y en especial en la de nuestros dos intrépidos guardias de la verja.

—El tema está ahora y para siempre cerrado —afirmó Torvald Nom—. Bueno, será mejor que me vaya a mi oficina. Para trabajar en, um, los horarios de los turnos, parece que ahora tenemos el turno de noche bastante completo. En cuanto al día…

—Como ya se indicó antes —interpuso el castellano— la necesidad de vigilancia armada durante el día es, sencillamente, inexistente. Valoración de riesgos y demás. No, capitán, no tenemos necesidad de más guardias. Cuatro serán suficientes.

—Bien, eso hará más fácil la organización de turnos. Bueno, ha sido un placer conocerlos, Lazan Puerta, Madrun Badrun. —Y con un disciplinado paso de marcha, Torvald Nom cruzó el complejo rumbo al diminuto despacho que tenía en el cuartel anexo. Donde cerró la endeble puerta y se sentó en la silla tras el escritorio, lo que, para poder llegar a ella, requirió que tuviera que trepar por encima del propio escritorio. Allí se dejó caer, y sujetándose la cabeza con las manos, se sentó. Bañado en sudor.

¿Lady Varada era consciente de estos… estos antecedentes, de esos precedentes aún humeantes de sangre y cosas peores? Bueno, había contratado a Estucerrojo, ¿no? Pero eso no significaba nada, ¿verdad? El tipo se había acortado el nombre, y ni siquiera era su verdadero nombre, solo el que le habían dado los idiotas de Gato Tuerto, igual que con Madrun Badrun. En cuanto a Lazan Puerta, bueno, ese puede que fuera auténtico, original incluso. Y solo uno de ellos llevaba una máscara, y esa máscara era de factura local, genérica, no estaba pintada con ningún sigilo relevante ni nada por el estilo. ¡Así que puede que la dama no tuviera ni idea! ¡Quizás estuviera ciega por completo, sin sospechar, sin ser consciente, sin estar preparada, sin nada de nada!

Volvió a trepar por encima del escritorio y se estiró y alisó la ropa lo mejor que pudo. No debería ser tan difícil, el capitán podía solicitar una audiencia con la señora. De lo más razonable. Salvo que la ruta oficial era a través del castellano y eso no iba a funcionar. No, tenía que pensar algo mejor. De hecho, tenía que… allanar la casa.

Más sudor, de repente, un sudor que lo dejó helado, allí, entre el escritorio y la puerta del despacho, un trozo apenas lo bastante ancho para darse la vuelta.

Bien, Lazan Puerta y Madrun Badrun estarían patrullando el complejo. Y Estudioso Cerrojo el Sin Tierra, bueno, él estaría en su propio despacho, en el piso principal. O incluso en sus aposentos privados, allí sentado, desenvolviéndose poco a poco, o desvistiéndose, o lo que a cada cual se le antoje llamarlo.

Había una ventana en el muro trasero del anexo. Contraventanas lisas y un simple cerrojo interior. Desde ahí podía trepar al tejado, que estaba lo bastante cerca del muro lateral del edificio principal como para que pudiera dar un salto y quizás hasta encontrar algún que otro asidero, y luego podía ir subiendo hasta el siguiente y último nivel, donde habitaba la dama. Todavía era temprano, así que no estaría dormida ni en ningún estado especial de desnudez.

De acuerdo, pero ¿cómo iba a reaccionar ella a que su capitán violentase así su privacidad? Bueno, le podía explicar que estaba poniendo a prueba la seguridad interna de la hacienda (y puesto que la había encontrado deficiente, vaya, podía insistir en que se contrataran más guardias. Esta vez guardias normales, razonables, cuerdos. Nada de asesinos en masa. Nada de sádicos. Nadie cuya mismísima humanidad fuese algo discutible y cuestionable. Él podría entonces proporcionar un sutil contrapunto a los guardias que ya tenían).

Todo aquello sonaba razonable, y diligente, como correspondía a un capitán.

Fue dando la vuelta y abrió la puerta del despacho. Se asomó para asegurarse de que el cuartel permanecía vacío; ¡cómo no iba a estarlo, si estaban ahí fuera vigilando cosas! Avanzó sin hacer ruido hasta la ventana trasera. Levantó el cerrojo y abrió con suavidad las contraventanas. Otra mirada fugaz, esta vez hacia fuera. El muro de la hacienda estaba enfrente, ni a diez pasos de distancia. El edificio principal a la izquierda, los establos a la derecha. ¿Esa zona formaba parte de sus rondas? Debería, desde luego. Bueno, si se movía lo bastante rápido, justo en ese momento…

Torvald Nom se subió al alfeizar de la ventana, fue saliendo poco a poco y estiró el brazo hacia el canalón del alero. Probó a ver si aguantaba su peso y, satisfecho con el discreto crujido, se aupó a toda prisa y luego trepó al tejado inclinado. Bajó otra vez los brazos y cerró las contraventanas con cuidado.

Rodó hasta ponerse boca arriba y esperó. Esperaría, sí, hasta que aquellos dos monstruos hubieran hecho su ronda.

Las tejas de arcilla se le clavaban en los omóplatos. ¿Era eso el roce de unas botas? ¿Era eso el susurro de una tela barriendo los adoquines? ¿Era eso…? No, no lo era, no estaba oyendo nada de nada. ¿Dónde se habían metido sus malditos guardias del complejo? Se sentó y luego reptó sin ruido hasta el borde del tejado. Se asomó a los terrenos y allí estaban, jugando a los dados contra el muro de un lado de la verja.

¡Podía despedirlos por eso! Oye, ni siquiera Estucerrojo podría…

Y allí estaba, el mismísimo Estucerrojo, deslizándose hacia sus dos cohortes. Y su voz llegó flotando hasta Torvald Nom.

—¿Algún cambio en las tabas, Lazan?

—Oh, sí —replicó el hombre—. Empeoran. Las opciones se reducen a toda prisa.

—Qué mala suerte.

Madrun Badrun lanzó un gruñido antes de hablar.

—Tuvimos nuestra oportunidad —dijo—. Ir al norte o ir al sur. Deberíamos haber ido al norte.

—Eso no iba a salir bien, como bien saben —dijo Estudioso Cerrojo—. ¿Dónde están sus máscaras?

Lazan Puerta arrojó los dados de hueso de nuevo contra la pared y se agachó para comprobar los resultados.

—Las tiramos —respondió Madrun.

—Hagan unas nuevas.

—No queremos, Estudioso, de verdad que no.

—Es evidente, pero no cambia nada.

Oh, Torvald sospechaba que podía quedarse allí agachado y escuchar a esos idiotas toda la noche. Pero tenía que aprovecharse de su negligencia. Volvió a bajar despacio por la pendiente del tejado, se agazapó y miró el edificio principal… y, anda, un balcón. Bueno, eso no era muy prudente, ¿verdad?

Está bien, ¿era capaz de dar el salto sin hacer ningún ruido? Pues claro que era capaz, si había sido ladrón durante años, y además le había ido muy bien, si no hubiera sido por todos esos arrestos, multas, encarcelamientos, periodos de esclavitud y esas cosillas. Hizo una pausa, calculó la distancia, decidió por qué parte de la barandilla se lanzaría y luego se arrojó a través de la brecha.

¡Conseguido! Y casi casi sin ruido. Quedó colgado un momento y luego trepó al balcón. Era estrecho y estaba repleto de macetas de arcilla con marañas de plantas muertas. Bien, podía forzar las cerraduras y deslizarse al interior de ese piso, y después ir por dentro hasta el nivel superior. Eso sería lo más sencillo, ¿no? Era más arriesgado escalar por el muro exterior, donde una mirada fortuita de cualquiera de los tres idiotas que seguían parloteando junto a la verja podría topar con él. Y lo último que quería era ver a cualquiera de ellos sacar la espada, aunque tampoco es que recordase haberlos visto con una.

Probó la puerta del balcón. ¡El cerrojo no estaba pasado! Ah, no, las cosas iban a tener que cambiar. Caray, pero si podía entrar así de alegremente, y encontrarse…

—Por favor, capitán, tome asiento.

La dama estaba recostada en un sillón tapizado, apenas visible en la habitación oscura. ¿Cubierta con un velo? Sí, cubierta con un velo. Vestida con algo largo y suelto, seda quizá. Una mano de dedos largos, enfundada en un guante ceñido de cuero gris, sostenía una copa. Había un sillón haciendo juego enfrente de ella.

—Sírvase un poco de vino, sí, ahí, en la mesa. El problema de esa ruta, desde el tejado del anexo, es que el tejado es totalmente visible desde la ventana de cualquier habitación de este lado de la casa. He de suponer, capitán, que o bien estaba comprobando la seguridad de la hacienda, o deseaba hablar conmigo en privado. Cualquier otra alternativa, por desgracia, sería muy poco acertada.

—Desde luego, señora. Y sí, estaba comprobando… unas cosas. Y sí —añadió mientras, armándose de todo el aplomo posible, fue a servirse una copa llena de vino ambarino—, deseaba hablar con usted en privado. Con respecto a su castellano y a los dos nuevos guardias del complejo.

—¿Parecen… excesivos?

—Es una forma de decirlo.

—No quisiera resultar desalentadora.

El capitán se sentó.

—¿Desalentadora, señora?

—Dígame, mis dos guardias de la verja, ¿son tan incompetentes como parecen?

—Eso sería todo un logro, señora.

—Lo sería, sí.

—Puede que le sorprenda —dijo Torvald Nom—, pero, de hecho, poseen una vena bastante desagradable. Y no poca experiencia. Han sido guardias de caravana, agentes de seguridad, matones del Gremio y cazarrecompensas. Es la formalidad de su actual trabajo lo que los hace tan… torpes. Se adaptarán con el tiempo.

—Espero que no muy bien.

De acuerdo, decidió Torvald Nom, aquella mujer estaba hablando de algo y él no tenía ni idea de qué.

—Señora, con respecto a Estucerrojo, Lazan y Madrun…

—Capitán, tengo entendido que está distanciado de la Casa Nom. Es de lamentar. Yo siempre aconsejo que ese tipo de errores pasados se arreglen siempre que sea posible. La reconciliación es esencial para el bienestar.

—Tendré eso presente, señora.

—Hágalo. Bien, por favor salga utilizando las escaleras. Informe al castellano que deseo hablar con él; no, que haya querido tener una conversación privada conmigo no tendrá ninguna repercusión. De hecho, me reconforta su preocupación. La lealtad fue siempre la cualidad más destacada de la familia Nom. Oh, termínese el vino, capitán.

Y eso hizo, muy rápido. Después fue a echar el cerrojo de las puertas del balcón. Una reverencia ante Lady Varada y salió al pasillo, cerrando las puertas tras él. Le llevó un momento averiguar dónde estaban las escaleras pues se sentía un poco embotado… ¿Era el vino? No, no era el vino. Descendió hasta la planta baja, salió por la entrada oficial, y con paso largo se dirigió a donde se encontraban el castellano y sus dos amigos.

—Castellano Estucerrojo —exclamó Torvald Nom, y tuvo la satisfacción de ver que los tres alzaban los ojos de la partida con expresión culpable—. La señora desea verlo de inmediato.

—¿Oh? Por supuesto. Gracias, capitán.

Torvald lo observó marcharse precipitadamente y luego se volvió hacia Lazan Puerta y Madrun.

—Una técnica interesante la suya. Me veo en la necesidad de describirles sus obligaciones, puesto que al parecer el castellano olvidó hacerlo. Han de patrullar por el complejo, a ser posible a intervalos aleatorios y empleando cierta variedad de recorridos para garantizar que evitan la predecibilidad. Sean sobre todo concienzudos en las zonas no iluminadas, aunque no recomiendo que lleven teas ni faroles. ¿Alguna pregunta?

Madrun estaba sonriendo. Se inclinó con deferencia.

—Una sólida instrucción, capitán, gracias. Comenzaremos con nuestras obligaciones de inmediato. Lazan, recoge tus dados de adivinación. Debemos ocuparnos de las necesarias formalidades de una patrulla diligente.

¿Dados de adivinación? Dioses del inframundo.

—¿Es inteligente —preguntó— confiar en vetustos dioses para determinar qué atmósfera presenta la noche?

Lazan Puerta se aclaró la garganta y luego mostró los colmillos metálicos.

—Exactamente, capitán. La adivinación es siempre una ciencia imprecisa. Nos aseguraremos de evitar la confianza excesiva en ese tipo de cosas.

—Eh, de acuerdo. Bien, bueno, estaré en mi despacho, entonces.

—Otra vez —dijo Madrun, con una sonrisa más amplia.

Mientras se alejaba, Torvald decidió que no había nada agradable en aquella sonrisa. En ninguna de ambas sonrisas, de hecho. Ni en nada de lo que tenía que ver con ellos. Ni en Estudioso Cerrojo, ya puestos… Bebedor de Sangre, Escupidor de Bilis, Envenenador, oh, lo llamaban de tantas formas. ¿Cuánto va a tardar en ganarse unos cuantos más? ¿Y Madrun Badrun? ¿Y Lazan Puerta? ¿Qué está tramando lady Varada?

Da igual, da igual. Él tenía un despacho, después de todo. Y una vez que trepó por el escritorio, se metió y se acomodó en su silla, en fin, se sintió casi importante.

Aquella sensación duró unos cuantos latidos, lo que resultó una especie de logro. Cualquier momento de no pensar en esos tres, sí, era algo valioso. Los que fueran.

Hacer máscaras nuevas, bueno, ¿y por qué tendrían que hacer eso? Los seguleh renegados son renegados, ya nunca pueden volver. Al menos supuestamente, pero ¿qué sabemos en realidad ninguno de nosotros de los seguleh? Hacer máscaras nuevas, les dijo. ¿Por qué?

¿Qué tienen de malo los consejos normales? Lava esa túnica, Lazan Puerta, antes de que las arañas empiecen a poner huevos. Lleva no más de dos colores, Madrun, y que no desentonen. Por favor. ¿Y esos mocasines?

¿Máscaras? Las máscaras dan igual.

Un borboteo en las tripas y sintió que le subía más gas bilioso. «Mastica siempre la comida, Tor, ¿a qué viene tanta prisa? Todavía queda luz para jugar. ¡Mastica, Tor, mastica! Tranquilo y lento, como una vaca, sí. De esa forma no te sentará mal nada. A las vacas nada les sienta mal, después de todo».

Cierto, al menos hasta que cae el hacha.

Se quedó sentado en su despacho, apretado detrás del escritorio, en un estado de lo más desapacible.

—Ella lo está envenenando, me da a mí.

Chamusquino se lo quedó mirando, como si le asombrara semejante insinuación.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—Por tu culpa —dijo Leff—. Ella te odia, Chamusquino, porque siempre metías a Tor en líos y ahora cree que vas a volver a meterlo otra vez, por eso lo está envenenando.

—Eso no tie ningún sentido. ¡Si estuviera preocupada no lo estaría matando!

—Matándolo no, solo para que enferme. Se te olvida que es bruja, sabe hacer cosas así. Claro que le iría mejor envenenándote a ti.

—Yo no pienso tocar nada que ella cocine, eso ya te lo digo.

—No servirá de nada si decide que estás mejor muerto, Chamusquino. Dioses, cuánto me alegro de no ser tú.

—Lo mismo digo.

—¿Qué?

—Tendría los ojos naranjas y eso sería espantoso porque entonces los dos tendríamos los ojos naranjas así que al mirarnos sería como mirarte tú, cosa que yo tengo que hacer todo el tiempo, ¡pero imagínate el doble de eso! Gracias pero no, es lo que yo digo.

—¿Eso es lo que tú dices?

—Acabo de decirlo, ¿no?

—No lo sé. No sé lo que acabas de decir, Chamusquino, la verdad.

—Bien, porque lo que tenía que decir no iba para ti.

Leff miró a su alrededor y no, no vio a nadie más. Cómo iba a ver a nadie, no tenía sentido mirar.

—Además —dijo Chamusquino—, es a ti al que han envenenado.

—Que no era veneno, Chamusquino. Fue un error, un mal diagnóstico. Y se está pasando…

—No, para nada.

—Que sí.

—Que no.

—Yo dejaría de decir eso si fuera tú…

—¡No empieces con eso otra vez!

¡Hados benditos! ¡Dejémosles en ello, ruega esta redonda persona! La noche se alarga, la ciudad viste su granítica sonrisa y las sombras danzan al borde de la oscuridad. Los buhoneros nocturnos pregonan sus mercancías, pregonan sus servicios, de los lícitos y de los turbios. Los cantantes cantan, los borrachos beben, los ladrones hacen sus robos y los misterios medran en cualquier lugar que nos es ajeno, y eso, amigos, es la dura verdad.

Como ratas nos escabullimos de los estanques de luz en busca de otros asuntos, otras escenas ya sean tranquilas o viles.

Seguidme, ¡vamos, seguidme!

Benefactor de todo cuanto es cosmopolita, aquel que confiere bendiciones sobre todos los asuntos humanos y humanitarios (benditos sean sus corazones tanto miserables como generosos, benditos sean sus sueños y benditas sean sus pesadillas, benditos sean sus temores y sus amores y sus temores por amor y amor por los temores, y bendito, vaya, benditos sean sus zapatos, sandalias, botas y zapatillas y que caminen en todos, uno por uno, ¡ah, cuántos prodigios! ¡Qué peculiares disparates!), Kruppe de Darujhistan recorría la Gran Avenida de sórdida codicia y arrojaba una enorme, de hecho, gigantesca, sombra que pasaba rodando con la seguridad de una marea junto a todas esas tiendas y sus mercancías; junto a los ojos cautos de los tenderos; junto a los puestos de fruta y suculentas masas; junto a las cestas de moras y el pescado seco y esas extrañas cosas con hojas que comían algunas personas creyendo que masticaban salud; junto a las hogazas de pan y los quesos enteros; junto a los recipientes de vino y licores de todo un surtido de tamaños; junto a las tejedoras y modistas; junto a la vieja arpía del arpa con muñones en lugar de dedos a la que solo le quedaban tres cuerdas en el arpa y su canción sobre la estaca y el agujero y la miel en la mesilla de noche (esquivando las monedas que arrojan, ¡y lo rápido que pasan!), y los rollos de tela que no iban a ninguna parte y los calzones que bloqueaban la puerta y las camisas para hombres de armas y zapatos para los sin alma y los fabricantes de lápidas y los que mean en urnas y el viejo tres veces divorciado que hacía nudos para ganarse la vida acompañado por una caterva de chiquillos, seguro que vinculados por lazos de sangre y otras cosas más densas. Junto a los cereros y los fabricantes de mechas, los tragafuegos y los fabricantes de pasteles de ceniza, junto a las prostitutas, rebosantes en cada lánguido paso de sonrisas de reconocimiento y aleteantes dedos y misteriosas sensaciones espontáneas de caricias en lugares ocultos, o cuando menos inalcanzables, y ve cómo los ojos se abren más y el reconocimiento lo inunda todo como el torrente de la juventud perdida y los sueños principescos y suspiran y exclaman ¡Kruppe, hombre encantador!, ¡Kruppe, es que no vas a pagar por eso!, ¡Kruppe, cásate con cada una de nosotras y haznos mujeres decentes! Kruppe… que se apresura a pasar, uy, ¡qué perspectiva tan terrorífica de imaginar! ¡Una cachiporra de esposas (seguro que ese tiene que ser el término en plural)! ¡Un parloteo de prostitutas!

Pasa junto a esta puerta, gracias a los dioses, y se mete en el túnel, y sale otra vez y ahora la civilización se cernía austera y formal, y esta portentosa sombra caminaba sola, animada en su soledad, si bien ese momento proporcionó tiempo de sobra para compartir pasados pasajes por la propia vida.

De una manga sale un pastel tachonado de moras, un fastuoso fruto maduro y una petaca de vino mentolado; de la otra sale un nuevo cuchillo grande de plata con el monograma de la Casa Varada (cielos, ¿de dónde salió eso?), la hoja pulida (¡asombroso!) ya resplandeciendo con un saludable pegote de mantequilla veteada de miel, y cuántas cosas se amontonan en estas grandes pero ágiles manos, y mira como una cosa tras otra va desvaneciéndose sin más en el interior de una solícita boca y un agradecido paladar para con todas las artes culinarias cuando la sutil fusión de sabores se coronaba en una obra maestra exquisita… mantequilla, miel y… ¡oh! mermelada, hojaldre y queso y fruta y anguila ahumada… ¡puaj! ¡La voluminosa manga se traiciona a sí misma! Un trago de vino que se lleve tan ingrato (y de lo más atroz) sabor.

Manos que quedan temporalmente libres de nuevo para permitir el reconocimiento de la camisa nueva, una colección de velas aromáticas, anudadas tiras de seda, hermosos calzones y sandalias cosidas con hilo dorado tan blandas como cualquiera de las mejillas o nalgas de Kruppe, y aquí tenemos un condón de tripa de cabritillo, dioses, ¿de dónde salió eso? Bueno, ponemos fin a la admiración de la exitosa noche de compras, y si esa vieja bruja descubriese que no más le quedan que dos cuerdas en su arpa, bueno, ¡imagina cómo se sintió el caballo!

Al fin al frente de la más austera de las haciendas austeras. La verja se abrió con un chirrido, invitando con una invitación y el invitado Kruppe se invitó a entrar.

Escalones, un vistoso y elegante zaguán, un pasillo y más escalones, estos alfombrados, hacia arriba, y otro pasillo y luego la puerta teñida de oscuro y (oh, dioses, fuera esas guardas) adentro.

—Cómo has… da igual. Siéntate, Kruppe, ponte cómodo.

—Maese Baruk es de lo más amable, Kruppe hará lo que le indican, con un alivio posiblemente perceptible así lo hace, ¡uf! en esta silla y estira las piernas, sí, desde luego están estiradas, el detalle sutil. ¡Ay, qué travesía agotadora, Baruk bienamado amigo de Kruppe!

Un demonio obeso con aspecto de sapo se arrastró hasta acurrucarse a sus pies con un resoplido. Kruppe sacó una tira de anguila seca y se la ofreció. El demonio la olisqueó y luego aceptó con cautela el bocado.

—¿Es la situación tan desesperada como creo, Kruppe?

Kruppe movió las cejas.

—Estas travesías lo dejan a uno arrugado de la sequedad, jadeando de la sed.

—Sírvete —dijo el alquimista supremo con un suspiro.

Con una sonrisa feliz, Kruppe sacó de una manga una enorme botella polvorienta, ya descorchada. Examinó el sello que tenía el vidrio de color verde oscuro.

—Caramba, sí que está bien surtida tu bodega. —Una copa de cristal apareció en la otra manga. Vertió el líquido. Tomó un buen trago y después se relamió de satisfacción—. ¡Exquisito!

—Ciertos planes se han ultimado ya —dijo Baruk.

—Impresionante, Baruk amigo de Kruppe. Cómo medir esos portentosos acontecimientos, se pregunta uno. Si uno fuera de los que se preguntan. Pero escucha… ¡la puerta enterrada chirría!, ¡el polvo va cayendo!, ¡las piedras gimen! Humildes como somos, ¿podemos esperar detener tales inevitables inevitabilidades? Por desgracia, el tiempo pasa lenta y penosamente. Todos los hados dan vueltas y ni siquiera los dioses pueden adivinar de qué lado caerá cada uno. La luna misma se alza incierta en estas noches. Las estrellas titilan vacilantes, las rocas caen al revés, esposas agraviadas perdonan y olvidan… ¡oh, vivimos un tiempo de milagros!

—¿Y es eso lo que necesitamos, Kruppe? ¿Milagros?

—Cada momento puede sin duda parecer cambiante, caótico y peligroso, pero, y Kruppe sabe esto con plena certeza, cuando todo está dispuesto, momento tras momento, entonces cada aberración no es más que una modesta arruga, un débil pliegue, un recuerdo fruncido. Las grandes fuerzas del universo son como un gran peso sobre la tela de nuestras vidas. Ricos y pobres, modestos y ambiciosos, generosos y codiciosos, honestos y mentirosos, caramba, ¡todo eso se allana! ¡Plas! ¡Cruje!, ¡mancha!, ¡rezuma! ¿Qué le importan a la Naturaleza las coronas enjoyadas, las monedas apiladas tan peligrosamente alto, las grandes haciendas y las elevadas torres? Reyes y reinas, tiranos y devoradores, ¡no son más que mosquitos en la frente del mundo!

—Aconsejas una perspectiva amplia. Todo eso está muy bien desde el punto de vista de un historiador, y visto en retrospectiva. Por desgracia, Kruppe, para los que hemos de vivirlo, en pleno transcurso, por así decirlo, eso proporciona un escaso alivio.

—Ay, Baruk dice la verdad. Vidas que entran, vidas que salen. Los sollozos de la muerte son las canciones anegadas del mundo. Tan cierto, tan triste. Kruppe pide lo siguiente: presencia dos escenas. En una, un hombre enfadado, amargado, mata de una paliza a otro hombre en un callejón del distrito Gadrobi. En la otra, un hombre de inmensa fortuna conspira con compatriotas de igual riqueza para subir una vez más el precio del grano, haciendo que el coste de un simple pan sea tan prohibitivo que las familias se mueren de hambre, por lo que se ven abocadas a una vida de crimen y a una muerte prematura. ¿Son ambos actos violentos?

El alquimista supremo bajó la vista hacia Kruppe y lo miró fijamente.

—En solo uno de esos ejemplos encontrarás sangre en las manos de un hombre.

—Cierto, deplorables como son esas manchas. —Y se sirvió un poco más de vino.

—Hay —continuó Baruk— un sinfín de constructos mediante los cuales el hombre rico podría reivindicar su inocencia. Circunstancias atenuantes, costes inesperados de producción, la ley de la oferta y la demanda, y muchas más por el estilo.

—Desde luego, una plétora de justificaciones que tanto enturbian las aguas, y entonces ¿quién ve la sangre?

—Y, sin embargo, el resultado es la indigencia, con toda su miseria, sus tensiones y ansiedades, sus fétidos vapores del alma. Se puede decir que el acaudalado mercader de grano libra una guerra sutil.

Kruppe examinó el vino a través del cristal.

—Y así el pobre sigue siendo pobre y, por ventura, más pobre aún. Los empleados, que se ganan la vida a duras penas, se aferran con más fuerza a sus empleos, incluso hasta el punto de aceptar condiciones de trabajo deplorables, lo que a su vez permite a los empleadores llenar sus sacas a rebosar, lo que a su vez colma esas ocultas y patéticas deficiencias que albergan. Se puede decir que existe un equilibrio, uno nunca repetido, por medio del cual se reprime la guerra para así evitar la anarquía. Si el mercader de grano decidiese gravarlo a un precio demasiado alto, podría estallar la revolución.

—Y es entonces cuando todo el mundo pierde.

—Durante un tiempo. Hasta que emerge una nueva generación de ricos que pone en marcha de nuevo la depredación de los pobres. El equilibrio está enmarcado por desequilibrios y parece así que todo eso podría persistir eternamente. Mas, ay, con una perspectiva histórica uno ve que no es así. La estructura de la sociedad es mucho más frágil de lo que la mayoría cree. Depositar tanta fe en su resiliencia es experimentar un momento de puro asombro cuando llega el instante de su total derrumbamiento… antes de que lleguen los lobos. —Kruppe alzó un dedo—. Pero observa a todos estos a los que les gustaría hacerse con la corona y convertirse en los más libres y acaudalados de todos. Oh, son los más peligrosos en el presente, como es de esperar. Muy peligrosos. Uno se siente inclinado a rezar. A rezar por que llegue el polvo.

—Y que todo acabe.

—Y comience de nuevo.

—Por alguna razón esperaba más de ti, amigo mío.

Kruppe sonrió, bajó la mano y dio unas palmaditas en la guijarrosa cabeza del demonio. Este parpadeó con languidez.

—Kruppe mantiene una perspectiva tan amplia como su cintura, que, como bien sabes, no conoce límites. Después de todo, ¿dónde comienza y dónde acaba?

—¿Alguna otra noticia trascendental?

—Las ciudades viven a toda prisa. Siempre con precipitación. Nada cambia y todo cambia. Un asesino acecha el distrito Gadrobi, pero Kruppe sospecha que ya tienes conocimiento de ello. Los asesinos intrigan. Eso también lo sabes, amigo Baruk. Los amantes conciertan citas o sueñan con tales citas. Los niños persiguen futuros desconocidos. Unos se retiran y a otros los retiran, abundan las nuevas profesiones y las viejas némesis aguardan al acecho. Unas amistades florecen mientras otras se desintegran. Todo en su momento, alquimista de lo más supremo, todo en su momento.

—No me tranquilizas, Kruppe.

—¡Comparte conmigo una copa de esta exquisita añada!

—Hay docenas de guardas sellando la bodega, el doble que en tu última visita.

—¿De veras?

—No hiciste saltar ni una sola.

—¡Extraordinario!

—Sí que lo es.

El demonio eructó y la embriagadora fragancia de anguila ahumada quedó flotando por el aposento. Hasta el demonio arrugó las alas de la nariz.

Kruppe hizo aparecer, con una floritura, unas velas aromatizadas.

Una confusión intestinal de tuberías, válvulas, esferas de cobre, junturas y respiraderos dominaban un lado entero de la habitación principal del edificio. De este extraño mecanismo surgían jadeos rítmicos (muy sugerentes), resuellos (que introducían, por así decirlo, una contribución más realista), murmullos, suaves susurros y siseos. Sobresalían seis boquillas, cada una lista para acoplarle una manguera o una extensión, pero en ese momento salía disparada de todas ellas una llama azul y constante que calentaba el crepitante aire seco del aposento, de modo que tanto Chaur como Barathol —trabajando a espalda desnuda como habían hecho todo el día que ya acababa— estaban bañados en sudor.

La mayor parte de los trastos de esa decrépita panadería ya habían sido retirados, o, más bien, se habían trasladado del interior al estrecho patio amurallado de la parte trasera, y Chaur estaba limpiando a gatas el polvo y los restos de harina del suelo adoquinado con unos paños húmedos. Barathol estaba examinando las bases de ladrillo de los tres gibosos hornos, sorprendido y complacido a la vez al encontrar, incrustadas entre capas de ladrillo, unas inmensas losas de piedra pómez. Las paredes del fondo de los hornos tenían unas instalaciones para el gas que se había utilizado como combustible, y de las rejillas sobresalían unos tubos alargados y perforados. ¿Podría transformar esos hornos en forjas de calor bajo? Quizá sí.

Los viejos tambores mezcladores fabricados en cobre seguían allí, en una mitad de la pared del fondo de la habitación, y le servirían para el enfriamiento rápido. Había comprado un yunque en una caravana que acababa de llegar de Pale, después de que el comprador original, ay de él, muriera mientras el objeto venía de camino. Un diseño característico de las llanuras, pensado para su transporte (rhivi, según le habían informado), que si bien no llegaba a ser del tamaño que quería o necesitaba, bastaría por el momento. Las tenazas y otras herramientas procedían del mercado de chatarra al oeste de la ciudad, incluyendo un magnífico martillo de acero de Aren (sin duda robado de una forja de armas del ejército malazano).

Por la mañana haría sus primeros pedidos de madera y coque, de carbón y cobre, de estaño y hierro sin refinar.

Se estaba haciendo tarde. Barathol se irguió tras inspeccionar los hornos y se dirigió a Chaur.

—Déjalo ya, amigo mío. Es verdad que tenemos un aspecto cochambroso, pero quizás un restaurante con terraza nos deje una mesa en cuanto le enseñemos las monedas. No sé a ti, pero a mí un poco de cerveza bien fría me sentaría de maravilla.

Chaur alzó los ojos y en su mugriento y embadurnado rostro se dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

La puerta principal se abrió de una patada y los dos se volvieron justo cuando media docena de sujetos de aspecto poco respetable entraron en tropel y se desplegaron por la sala. Porras y mazos en las manos, empezaron a inspeccionar el equipo. Un momento después una mujer finamente vestida se abrió paso entre el merodeante grupo, posó los ojos en Barathol y sonrió.

—Estimado señor, está usted realizando una actividad ilegal…

—¿Ilegal? Eso es mucho decir, estoy seguro. Pero antes de que ordene a sus matones que lo destrocen todo, permítame decir que las válvulas no solo están abiertas, sino que los hilos se han cortado. Dicho de otro modo, por ahora el flujo de gas proveniente de las cámaras que hay debajo de esta estructura no se puede detener. Cualquier tipo de daño provocará una bola de fuego, es probable que de tamaño suficiente para carbonizar un área considerable del distrito. —Hizo una pausa y luego añadió—: Una destrucción tan premeditada por su parte será vista por la mayoría como, bueno, ilegal. Desde luego usted no se enfrentará a ningún cargo porque estará muerta, pero el Gremio que la contrató se enfrentará a un terrible castigo. Solo las multas bastarán para arruinarlo.

La sonrisa de la mujer había desaparecido hacía mucho.

—Vaya, así que es de los listos. Como no podemos disuadirlo desmantelando su tienda, entonces no nos queda otra que centrarnos en ustedes.

Barathol se acercó al mostrador de amasado, metió la mano en una cartera de cuero y sacó una gran bola de arcilla cocida. Miró a la mujer y a su cuadrilla y vio unos cuantos rostros exangües, cosa que lo complació.

—Sí, una granada moranthiana. Maldito, así llaman los malazanos a este. Amenácenme a mí, o aquí a mi compañero, y estaré encantado de suicidarme; después de todo, ¿qué tenemos que perder que ustedes no nos quitarían encantados si tuviesen la oportunidad?

—Ha perdido usted la cabeza.

—Es libre de pensar lo que quiera. Pero la pregunta es: ¿y usted?

La mujer vaciló, después lanzó un gruñido y se dio media vuelta. Le hizo un gesto a su equipo para que la siguiera y salió del establecimiento.

Barathol suspiró y devolvió el maldito a la cartera. «En cada decimotercer cajón de doce malditos cada uno», le había dicho Mazo, «hay un decimotercer maldito. Vacío. ¿Por qué? ¿Quién lo sabe? Los moranthianos son tipos muy raros».

—Esta vez funcionó —le dijo a Chaur—, pero dudo que vaya a durar. Así que el primer pedido del negocio es equiparte a ti. Armadura, armas.

Chaur lo miró con fijeza, como sin entender.

—¿Recuerdas el olor a sangre, Chaur? ¿Los cadáveres, los muertos y desmembrados?

La expresión cobró vida de repente y Chaur asintió con vigor.

Barathol volvió a suspirar.

—Venga, trepemos por el muro de atrás y vayamos a buscarnos esa cerveza.

Se llevó la cartera con él.

En otra parte de la ciudad, cuando sonaba la décima campanada de la noche, un hombre sin dedos partió en busca de una nueva taberna, con planes de asesinato en la cabeza. Su esposa salió al huerto y se arrodilló en una piedra que empezó a pulir con arena aceitada y un grueso cojinete de cuero.

Una voluptuosa mujer de grandes pechos (que atraía tanto miradas de admiración como un rencor que helaba la sangre según el sexo o las preferencias sexuales) caminaba enganchada con un redondeando brazo del brazo bastante más enjuto y arrugado de un historiador malazano, que tenía un gesto a medio camino entre la incredulidad y la consternación. Paseaban como lo harían unos amantes, y puesto que no lo eran, la perplejidad del historiador iba en aumento.

En los Mercados Altos del Distrito de las Haciendas, al sur de la horca, paseaba lady Cáliz. Aburrida, aguijoneada por el anhelo y quizá mancillada (en su propia mente) más allá de toda esperanza de redención, examinaba con detenimiento la multitud de objetos y artículos, ninguno de los cuales necesitaba realmente, y observaba a mujeres como ella (con la diferencia de que la mayor parte llevaban un rastro de sirvientes cargados con las compras) escogiendo entre aquellas costosas tonterías de a menudo exquisita factura, ansiosas como grajillas (¿y acaso igual de inconscientes? ¡Ah, cuidado con las suposiciones crueles!), y se sintió muy diferente de ellas. Tan… cambiada.

Apenas a trescientos pasos de lady Cáliz, vagando sin cuidado de dónde lo llevaran sus pasos, estaba Navaja, que en otro tiempo había sido un ladrón llamado Azafrán Jovenmano, que en otro tiempo había robado algo que no debería haber robado y, al encontrarse con que en realidad no podía devolverlo, había terminado por confundir la sensación de culpa y la compasión con el gozo de la adoración (tales errores son comunes), solo para verse al final liberado por el desprecio que mostró una joven ante sus sinceras y sentidas confesiones.

Bueno, los tiempos y la gente cambian, desde luego que sí.

De pie en un tejado a media ciudad de distancia, Rallick Nom contemplaba la mar picada de luces azules, con Krute de Talient a su lado, y los dos tenían mucho de lo que hablar, lo que implicaba, considerando el carácter taciturno de Rallick Nom, una jornada muy larga.

Krute tenía demasiado que decir. Rallick sopesaba cada pedacito que salía de él, no por desconfianza, sino por simple costumbre.

En una escuela de esgrima, mucho después de que los últimos jóvenes estudiantes hubieran salido calmosamente, Murillio se sentó a la luz de la luna con Piedra Menackis mientras esta, sollozando, se desahogaba con aquel auténtico desconocido (cualidad que quizá facilitaba mucho más las cosas), pero Piedra no tenía experiencia con un hombre como Murillio, que comprendía lo que era escuchar, lo que era ofrecer una atención embelesada, absoluta, sincera y exclusiva a una mujer, extraer toda su esencia (derramándose así) para mezclarla con la suya, igual que un colibrí bebiera el néctar, o un murciélago la sangre del tobillo de una vaca (aunque esta última analogía no le hace justicia a un momento tan tierno).

Y así entre ellos flotan vapores invisibles, evidentes y animales, y tanto se filtra en la carne, el hueso y el ser, que ocurre un reconocimiento asombroso —cuando ocurre— como cuando se abre una puerta que se pensó sellada por siempre jamás.

Ella lloraba y lloraba a menudo, y cada vez era un poco más fácil, un poco más natural, más agradable y admisible, no muy diferente, en verdad, de la suave caricia de los dedos masculinos por su cabello corto, el modo en que las puntas le rozaban la mejilla para secar las lágrimas, y, ay, ¿quién iba pues a sorprenderse por todo esto?

Al presente, entonces, mientras la luna borrosa, ya visible, mira desde el cielo con los ojos entornados a tres docenas de figuras reunidas en un tejado. Intercambian señales con las manos y murmuran instrucciones y consejos. Comprueban armas. Tres docenas, pues los objetivos eran veteranos duros, mezquinos, con costumbres extranjeras. Y el asalto inminente, bueno, sería salvaje, sin sutilezas, y, desde luego, concienzudo.

Los clientes habituales en el Bar de K’rul, una docena o así de ciudadanos que elegían no acordarse del templo que fue en otro tiempo; esas paredes de piedra de cantera, manchadas de humo, un mudo repositorio de generaciones y generaciones de voces humanas, desde cánticos monótonos y música coral hasta el aullido de carcajadas de borrachos y chillidos de mujeres pellizcadas, estas paredes, así pues, gruesas y sólidas, con una sempiterna fachada indiferente ante la presencia del drama.

Vidas que se viven, vidas que reparten porciones enmarcadas por piedra y madera, tejas y vigas, y en su día todas esas formas insensatas probaron la sangre.

La inmensa sala del bar, de techo bajo y suelo hundido, fue antes el crucero del templo, o quizás un espacio para la congregación. El pasillo estrecho entre las columnas embebidas de la parte posterior fue en otro tiempo una columnata con hornacinas en las que, mucho tiempo atrás, se colocaban las urnas funerarias con los carbonizados y cenicientos restos de sumos sacerdotes y sacerdotisas. La cocina y los tres almacenes del fondo habían proporcionado sustento a monjes y matarifes autorizados, a escribas y acólitos. Ahora alimentaban a parroquianos, personal y propietarios.

Subiendo por escarpados peldaños de piedra, se llegaba al rellano del piso superior, del que salían pasillos con angulosos techos, tres lados de un cuadrado con el cuarto interrumpido por la fachada frontal del edificio. Ocho habitaciones con aspecto de celdas surgían de cada uno de esos pasillos, los del lado posterior se proyectaban hacia dentro, sostenidos por los pilares de la columnata de la planta principal, mientras que los dos a cada lado tenían las habitaciones contra los muros exteriores del edificio, lo que facilitaba así ventanas.

En las celdas que se asomaban al bar las paredes interiores habían sido derribadas, de modo que ocho habitaciones se habían convertido en tres, y daban cabida a las oficinas. Las ventanas interiores estaban cubiertas por contraventanas (nada de vidrio o cuero), y Rapiña tenía por costumbre abrirlas de par en par cuando se sentaba ante su escritorio, lo que le permitía ver el tercio delantero del bar, incluyendo la entrada.

Esa noche había pocos huéspedes en las habitaciones de la posada. Barathol y Chaur no habían regresado aún. Scillara se había llevado a Duiker al distrito Daru. El bardo estaba en el estrado bajo del bar, punteando una melodía ligera y triste que muy pocos de la veintena de parroquianos escuchaban con algo parecido a la atención. Un desconocido de Pale había tomado una habitación en la esquina noroeste y se había retirado a ella temprano tras unas escasas viandas y una única pinta de cerveza gredfallana.

Rapiña podía ver a Mezcla en su puesto junto a la puerta principal, sumergida en las sombras y sentada con las piernas estiradas, un tazón de sidra caliente acunado entre las manos; gustos raros los de esa mujer, puesto que el ambiente esa noche era húmedo y bochornoso. La gente que entraba pocas veces notaba su presencia y pasaba de largo sin mirarla siquiera. Todo un talento el de Mezcla, sí, y quién sabía si era natural u otra cosa.

Azogue estaba gritando en la cocina. Se había metido allí para apaciguar a los dos cocineros, que se despreciaban el uno al otro, y terminó pasando lo que pasaba siempre, que Azogue entraba en guerra con todo el mundo, incluyendo los aprendices y las ratas que se encogían bajo el mostrador. En unos momentos empezarían a volar utensilios y Rapiña tendría que arrastrarse hasta allí abajo.

Perlazul andaba… por alguna parte. Tenía por costumbre perderse por ahí, explorar los recovecos más oscuros del viejo templo.

Una noche, por tanto, como todas las demás.

Perlazul se encontró de repente en el sótano. Tenía su gracia lo a menudo que le ocurría aquello. Había sacado a rastras el cuarto tonel polvoriento del espacio que quedaba detrás de los estantes de madera. Los tres primeros los había ido probando durante la semana. Dos contenían vinagre y solo consiguió tomar unos sorbos cada vez. El otro tenía algo denso y alquitranado, olía a cedro o quizá a savia de pino; en cualquier caso solo había metido un dedo porque el sabor le había parecido casi más repugnante que el olor.

Esa vez, en cambio, sentía que iba a tener suerte. Espitó el tonel, se inclinó sobre él y lo olisqueó unas cuantas veces. ¿Cerveza rubia? ¿Negra? No es que ninguna de ellas durase mucho, ¿no? Pero ese tonel tenía el sello del templo grabado en la densa cera roja que cubría la tapa. Volvió a olisquear. Lupulado, sin duda, pero fresco, lo que implicaba… hechicería. Olisqueó una tercera vez.

Se las había visto con todo tipo de magia siendo mago de pelotón de los Abrasapuentes. Sí, tenía tantas historias que hasta ese bardo de cara avinagrada de ahí arriba se quedaría mudo de asombro con oír solo la mitad. Vamos, había esquivado la peor de las peores, las hechicerías que arrancaban la carne del hueso, que hacían hervir la sangre, que hacían que las pelotas de un hombre se hincharan como melones… Ah, no, esa vez había sido antes de alistarse, ¿verdad? Sí, la bruja y la hija de la bruja… Da igual. La cuestión es que era un perro viejo.

Y esto… Perlazul mojó un dedo y se lo metió en la boca… Oh, no había duda de que era magia. Algo ancestral, una insinuación de sangre (sí, ya había probado antes algo parecido).

—¿Eres tú, hermano Cuven?

Se dio la vuelta y frunció el ceño al ver al fantasma cuya cabeza y hombros empezaban a surgir del suelo.

—¿Te parezco el hermano Cuven? Estás muerto, llevas mucho tiempo muerto. Todo ha desaparecido, ¿me oyes? ¿Así que por qué no vas y haces tú lo propio?

—Olí la hoja —murmuró el fantasma, que empezaba a hundirse otra vez—. La olí…

No, decidió Perlazul, quizá no fuera buena idea ponerse a beber eso. No antes de que se hiciera algún tipo de análisis. Quizá Mazo podría ayudar. Vaya, ¿había metido la pata por abrir el tonel? Igual ahora se estropeaba. Sería mejor que se lo llevara arriba.

Perlazul suspiró, volvió a poner el tapón de madera y levantó el barril.

En la habitación de la esquina de la segunda planta, el desconocido que había reservado la habitación para esa noche terminó de quitar el último de los barrotes de la ventana. Después apagó el farol y cruzó el espacio que lo separaba de la puerta del pasillo, se agachó y se puso a escuchar.

Por la ventana, detrás de él, se coló el primero de los asesinos.

Mezcla, los ojos medio cerrados, observó a los cinco hombres que entraron; se movían todos en masa, medio ebrios, y discutían a voces sobre la última subida del precio del pan, las afirmaciones mal articuladas interrumpidas por empujones y codazos, y qué maravilloso era, reflexionó Mezcla mientras los hombres entraban a trompicones en el bar, cómo la gente era capaz de quejarse sobre casi cualquier cosa como si la vida les fuera en ello.

A esos no los conocía, lo que significaba que seguramente habían visto el cartel iluminado por antorchas cuando regresaban de algún otro lugar y habían decidido que no estaban lo bastante borrachos; reparó en que iban mejor vestidos que la mayoría, nobles, casi con seguridad, con las habituales fanfarronadas y aire de invencibilidad y demás. Bueno, iban a gastarse allí las monedas y eso era lo que contaba.

Le dio otro sorbo a la sidra.

Azogue llevaba su espada corta en la mano mientras se escabullía hacia el fondo del más pequeño de los tres almacenes. Esa maldita rata de dos cabezas había vuelto. Sí, claro, nadie le creía, salvo quizá los dos cocineros, pero porque habían visto al maldito bicho, así que la única manera de demostrarles a los demás que existía era matar a esa miserable y enseñársela a todo el mundo.

Después podrían encurtirla en un tarro gigante y convertirla en una curiosidad que poner en la barra. Seguro que atraía clientes. ¡Rata de dos cabezas cazada en la cocina del Bar de K’rul! ¡Pasen y vean!

Eh, un momento…, ¿era esa la mejor propaganda? Tendría que preguntárselo a Rapiña.

Primero, claro, tenía que matar al bicho.

Se acercó un poco más, con sigilo, los ojos clavados en esa brecha oscura que había tras el último cajón de la izquierda.

Matar al bicho, sí. Pero sin cortarle ninguna de las dos cabezas.

Once figuras atestaron la habitación de la esquina de la planta de arriba. Tres sostenían dagas, incluido el hombre agachado junto a la puerta. Cuatro acunaban ballestas, los cuadrillos preparados. Los últimos cuatro, todos ellos muy grandes, empuñaban espadas y puñales, y bajo las camisas sueltas había una fina cota de malla.

El de la puerta oyó la discusión en el bar de abajo, acusaciones sobre el precio del pan (un tema ridículo, pensó el hombre otra vez, dado que esos hombres iban vestidos como segundo o tercerogénitos de algún noble), pero era obvio que nadie se había fijado en ese detalle. Las voces fuertes, sobre todo las que sonaban ebrias, tenían el don de ofuscar a las personas de su alrededor. De ofuscarlas con las cosas equivocadas.

Gracias a ello, todo el mundo estaba pendiente de aquellos aborrecibles vocingleros recién llegados, y era probable que al menos algunos de los objetivos también lo estuviesen, concentrados quizás en echar a los muy imbéciles o pedirles al menos que se moderaran un poco y todo lo demás.

Ya casi había llegado el momento…

Sentado en el taburete del estrado, el bardo dejó que los dedos fueran perdiendo las últimas notas que había tocado y se reclinó despacio mientras los nobles se dedicaban a discutir qué mesa iban a coger. Había de sobra donde elegir, así que el tema difícilmente merecía tanta vehemencia.

Los observó un buen rato, después dejó el instrumento en el suelo y se acercó al pichel y la jarra que lo esperaban en un lado del modesto escenario. Se sirvió un poco de cerveza y se apoyó en la pared mientras se la tomaba a sorbos.

Rapiña se levantó de su silla cuando se abrió la puerta tras ella. Se volvió.

—Mazo, menudo puñado de idiotas que acaba de entrar.

El sanador asintió.

—Darán problemas. ¿Has visto a Barathol o Chaur? Se suponía que iban a volver aquí, es más que probable que a estas alturas el Gremio ya se haya enterado de sus planes. Estoy pensando en acercarme hasta allí, por si acaso…

Rapiña levantó la mano, dos rápidas señales que hicieron callar a Mazo.

—Escúchalos —dijo la veterana con el ceño fruncido—. Esto no es normal.

Tras un momento, Mazo asintió.

—Será mejor que bajemos.

Rapiña se volvió y se apoyó en el alfeizar, entornó los ojos y miró hacia donde se sentaba Mezcla, y vio cómo aquellas piernas estiradas se replegaban.

—Mierda.

Era todo teatro. La conclusión llegó repentina y fría como un viento invernal. Alarmada, Mezcla se levantó de su silla y deslizó las manos bajo la capa impermeable.

Justo cuando la puerta de la calle se abrió una vez más.

Esa maldita rata se había colado bajo la puerta que llevaba al sótano; Azogue vio la cola escurridiza perderse con un meneo y maldijo entre dientes. Podría atraparla en las escaleras…

La puerta del sótano se abrió de golpe y allí estaba Perlazul, con un barril polvoriento en los brazos como si fuera un recién nacido.

—¿La viste? —preguntó Azogue.

—¿Ver qué?

—¡La rata de dos cabezas! ¡Acaba de meterse por debajo de esa puerta!

—Por los dioses del inframundo, Azogue. Déjalo ya, haz el favor. No hay ninguna rata de dos cabezas. Apártate, ¿quieres? Esto pesa.

Apartó de un empujón a Azogue y fue hacia la cocina.

Tres figuras embozadas entraron de la calle en el Bar de K’rul, ballestas en mano. Los cuadrillos saltaron de repente. Tras la barra, a Skevos, al que le había tocado turno esa noche, un cuadrillo lo empujó hacia atrás, se le clavó con un golpe seco en el pecho, destrozándole el esternón. Un segundo cuadrillo salió disparado hacia la ventana del despacho a la que se había asomado Rapiña, que se echó hacia atrás, pero si fue porque la alcanzó el cuadrillo o para esquivarlo no había forma de saberlo. El tercer cuadrillo alcanzó a Hedry, una sirvienta de quince años, le hizo dar vueltas y le volcó la bandeja de jarras.

Desde su posición más cerca del estrado, los cinco borrachos sacaron cuchillos y espadas de debajo de sus capas y se dispersaron dando machetazos a todo el que quedaba a su alcance.

Los chillidos llenaron el aire.

Mezcla se apartó de su mesa y se deslizó como el humo en medio de las tres figuras de la puerta. Los cuchillos destellaron, asestaron tajadas, al hombre que quedaba delante de ella le abrieron la garganta, al que tenía a su izquierda le cortaron los tendones del brazo. Después se parapetó debajo del primer hombre al derrumbarse este hacia delante y al tercer asesino le clavó una de sus dagas en el pecho del tercer asesino. La punta atravesó la cota de malla y la hoja se partió. Mezcla puso la otra por delante con la punta hacia arriba y acuchilló al hombre entre las piernas. Cuando el hombre cayó, Mezcla arrancó el cuchillo y giró sobre sus talones para rajar la cara del segundo asesino. El hombre echó la cabeza hacia atrás para evitar la hoja y se golpeó contra una viga baja. Se oyó un fuerte crujido y el hombre se desplomó sobre unas rodillas que parecían no tener huesos. Mezcla lo acuchilló en un ojo.

La veterana oyó el disparo de una cuarta ballesta y algo la golpeó en el hombro izquierdo, girándola por la fuerza del impacto. El brazo por debajo de aquel hombro pareció desaparecer de repente, no sentía nada, y luego oyó el tintineo del cuchillo en el suelo al tiempo que el asesino que se había ocultado en la puerta se precipitaba hacia ella, tras haberse deshecho de la ballesta y sacado las dagas.

Mazo había abierto la puerta en el momento en el que Rapiña, que se había asomado a la ventana, lanzaba un grito sobresaltado. Un cuadrillo se incrustó en la pared a menos de un brazo de la cabeza del sanador, que se agachó y se abalanzó hacia el pasillo.

Se medio incorporó y vio figuras que salían en tromba de la esquina de su izquierda. Unas cuerdas emitieron un zumbido. Un cuadrillo lo golpeó en el estómago. El otro le desgarró la garganta. Cayó hacia atrás entre una oleada de sangre y dolor.

Echado de espaldas, Mazo oyó pisadas que se acercaban a toda prisa y se llevó la mano al cuello (no podía respirar), la sangre le inundaba los pulmones, estaba caliente y lo entumecía. Frenético, invocó Alto Denul…

Una sombra descendió sobre él, él alzó la cabeza y vio un rostro joven y pasivo, los ojos vacíos cuando surgió una daga.

Abre la puerta de una patada, Whiskeyjack…

Mazo observó la punta que bajaba con un destello.

Una punzada en el ojo derecho y luego todo fue oscuridad.

El asesino de Mazo se irguió, sacó la daga y, por un instante, se preguntó por aquella extraña sonrisa en la cara del muerto.

Al salir de la cocina, después de agacharse para esquivar la viga baja de la puerta que llevaba al bar, Perlazul oyó disparos de ballesta, gritos y luego el siseo de unas espadas al salir de sus vainas. Levantó la mirada.

Una daga le clavó la mano derecha al barril. Gritó de dolor y se tambaleó hacia atrás. Dos asesinos se abalanzaron sobre él, uno con un cuchillo, el otro con una espada larga de hoja fina.

El que llevaba el cuchillo iba delante, con el arma levantada.

Perlazul le escupió.

El glóbulo iridiscente se metamorfoseó en el aire, como por encanto, y se expandió hasta convertirse en una bola retorcida de serpientes. Una docena de mandíbulas con colmillos golpearon en la cara al asesino, que gritó y se la rebanó con su propio cuchillo.

Perlazul intentó dejar caer el barril, el peso le tiró del brazo, con la mano todavía clavada a la madera, y dio un chillido ante el estallido repentino de dolor.

El hombre tuvo tiempo de alzar los ojos y ver la espada que le clavaban en la cara. Por un lado de la nariz, la punta perforando más y más arriba, llegando hasta el cerebro.

Azogue, que estaba en el umbral del sótano, oyó la riña que estallaba en el bar. Giró en redondo, soltó veinte maldiciones en catorce idiomas diferentes y sujetó bien la empuñadura de su espada corta. Dioses, allí fuera sonaba como una monstruosa matanza. ¡Necesitaba un maldito escudo!

Los cocineros y pinches se abalanzaron hacia la puerta de atrás, y de repente se empezaron a oír chillidos en el callejón que había al otro lado.

Azogue entró en tromba en el almacén que tenía a la izquierda. Recto hacia el cajón del fondo, bajo los pliegues de arpillera. Hizo palanca para abrir la tapa, sacó tres, cuatro fulleros y se los metió bajo la camisa. El quinto lo conservó en la mano izquierda. Después regresó a todo correr a la cocina.

Un cocinero y dos pinches, muchachas las dos, regresaban corriendo al interior, y Azogue vio formas embozadas que atestaban la puerta de atrás.

—¡Al suelo! —chilló al tiempo que arrojaba el fullero con fuerza por encima de la cabeza, justo detrás de los dos asesinos de la puerta. El fullero chocó contra el muro del callejón y explotó.

El veterano vio una bruma roja que estallaba alrededor de los dos asesinos que quedaban a la vista, como los mismísimos halos del Embozado. Los dos se derrumbaron boca abajo. Detrás, en el callejón, un coro de chillidos terribles. Azogue sacó otro fullero y corrió a la puerta. Poniéndose encima de las espaldas de los asesinos muertos, se asomó y arrojó la granada al callejón. Otra detonación brusca, fiera. Y dejaron de oírse gritos allí fuera.

—¡Tomad eso, bastardos hijos de puta!

Rapiña rodó por el suelo tras la estela de ese primer cuadrillo. Vio a Mazo abalanzarse hacia el pasillo y los disparos de las ballestas que lo derribaron. Con movimientos desesperados, sabiendo que el sanador era hombre muerto, Rapiña se arrojó contra la puerta del despacho y la cerró de golpe al tiempo que oía acercarse unas pisadas a toda prisa. Dejó caer el pestillo un latido antes de que algo pesado golpeara la sólida barrera y se fue hacia el cajón que había a los pies del escritorio.

Jugueteó un momento con la llave —golpes atronadores en la puerta que tenía detrás, alboroto en el bar de abajo— antes de abrir por fin la cerradura y levantar la tapa. Sacó su pesada ballesta y un puñado de cuadrillos.

Oyó el eco de unos fulleros en la cocina y sonrió, pero era una sonrisa fría.

En pie una vez más, justo cuando la madera se astilló en la puerta, ella se precipitó hacia la ventana, a tiempo de ver que Mezcla caía al suelo por un cuadrillo en el hombro y que un asesino se lanzaba tras ella desde la puerta.

Fue un disparo de primera, el cuadrillo golpeó al hombre en plena frente y le proyectó la cabeza hacia atrás en una explosión de sangre, cráneo y sesos.

Después se giró sobre sus talones y regresó al cajón, encontró el único fullero que había metido allí y volvió a la ventana, saltó al alféizar y se quedó agazapada, en equilibrio. Justo debajo había una mesa. Dos cuerpos se desangraban junto a ella, con las piernas enredadas en las sillas volcadas, dos parroquianos inocentes, dos asiduos del bar que jamás le habían hecho daño a nadie, daban buenas propinas, siempre con una sonrisa…

La puerta se abrió tras ella con un gran estallido. Rapiña se giró y lanzó el fullero, después se dejó caer desde el alfeizar. El crujido de la granada en el despacho, una llamarada y humo cuando Rapiña aterrizó sobre la mesa.

Que estalló bajo ella. Se clavó una rodilla en la barbilla y sintió que le crujían los dientes cuando cayó de lado y golpeó uno de los cadáveres. Se las arregló para no soltar la ballesta, aunque los cuadrillos se desparramaron por el suelo.

Se sentó escupiendo sangre.

Mezcla vio a su atacante volando hacia atrás y vio cómo le cedía el cráneo por encima de los ojos. Se agachó y fue a coger el cuadrillo que tenía clavado en el hombro izquierdo. Tenía la punta incrustada en el cartílago, entre el hueso del brazo y la cuenca del hombro. Dejarlo allí dentro era quizá peor que arrancar el maldito trasto. Apretó los dientes y se lo sacó a tirones.

Y se desmayó.

Después de empujar a los supervivientes del personal de cocina de regreso al callejón, en el que ahora se apiñaban una docena de cadáveres destrozados, Azogue cruzó la habitación y por el camino cogió la tapa de hierro de una inmensa cacerola. En la entrada que llevaba al bar encontró a Perlazul, tan muerto como se podía estar en medio de un charco de cerveza, y justo tras él se arrodillaba un asesino que parecía haberse acuchillado él solo en la cara, que ahora era una maraña sin ojos de tajos y hendiduras. Estaba canturreando una melodía sin letra desde lo más hondo de la garganta.

El revés de Azogue partió el cráneo del malnacido. Soltó la espada de un tirón y se adelantó con cuidado.

Había oído otro maldito en el piso de arriba y luego el estruendo de muebles, pero ya no mucho más. Agazapado, con la espada lista, la tapa sujeta a modo de escudo, Azogue fue rodeando ese extremo de la barra.

Allí estaba Rapiña, de rodillas, justo delante, estirando el brazo para coger un cuadrillo del suelo y cargar deprisa el arma de reglamento de los marines. Mezcla yacía en el suelo sin moverse, cerca de la entrada del bar.

Azogue siseó.

Rapiña alzó la cabeza y encontró la mirada de Azogue. Hizo señas con una mano, seis gestos, y él asintió y respondió con dos.

Charcos de cerveza y sangre, unos gemidos débiles y dispersos.

Pisadas ligeras en el rellano al final de las escaleras.

Azogue dejó la espada en el suelo, sacó un fullero y se lo enseñó a Rapiña, que asintió y luego dio un rodeo con sigilo, utilizando lo que quedaba de la mesa de parapeto, y apuntó a las escaleras con la ballesta.

Cuando vio que su compañera estaba lista, Azogue levantó el escudo improvisado para cubrirse hombro y cabeza y salió a toda prisa hacia el último escalón. Y arrojó la granada hacia arriba.

Dos cuadrillos tintinearon contra la tapa de la cacerola, con ímpetu suficiente como para arrancársela de la mano. En ese mismo momento, una asesina, que se había abalanzado desde la mitad de las escaleras, se arrojó hacia él de un salto.

El cuadrillo de Rapiña alcanzó a la atacante en algún punto del abdomen que crispó su cuerpo en pleno vuelo. La mujer se estrelló contra el suelo justo cuando el fullero detonó cerca del rellano.

Y luego Azogue, espada en mano una vez más, se precipitó escaleras arriba. Rapiña salió disparada tras él sacando su propia espada.

—¡Aparta de ahí con ese cuchillito! —le gruñó la veterana—. ¡Cúbreme de cerca! —Lo apartó cogiéndolo por un hombro y lo adelantó con un empellón.

Miembros que se crispaban en el montón de cuerpos del rellano, salpicaduras de sangre en las paredes… y también movimiento más allá, por el pasillo.

Rapiña trepó por encima de los muertos y moribundos del rellano, entró en el pasillo y al ver a tres asesinos que iban levantándose poco a poco, se lanzó a la carga.

Despachó en un momento a los tres aturdidos atacantes, con Azogue cubriéndole la espalda.

Mezcla abrió los ojos y se preguntó por qué estaba tirada en el suelo. Intentó levantar el brazo izquierdo y ahogó un grito cuando sintió un latigazo de dolor rojo y caliente que la dejó medio ciega. Vaya, ahora se acordaba. Rodó hacia el lado ileso con un débil gemido y consiguió incorporarse hasta quedar sentada, después parpadeó para quitarse el sudor y cosas peores de los ojos.

La puerta del bar estaba abierta, uno de los goznes estaba roto.

En la calle vio por lo menos a media docena de figuras embozadas que se habían reunido y se estaban acercando sin ruido.

Mierda.

Desesperada, miró a su alrededor en busca del arma descartada más cercana. Consciente de que no tendría tiempo, consciente de que esta vez iban a acabar con ella. Aun así… vio un cuchillo y lo alcanzó.

Los seis asesinos se acercaron a la carrera.

Alguien se estrelló contra ellos desde lateral, alguien que soltaba un bramido que parecía el de un toro lacerado, y Mezcla miró de hito en hito a aquel hombre gigantesco… Chaur, blandiendo sus enormes puños. Las cabezas partidas hacia atrás con el cuello roto, los rostros machacados entre chorros de sangre…

Y después allí estaba Barathol, con un simple cuchillo en las manos, apuñalando a los tambaleantes asesinos, y Mezcla vio el miedo en los ojos del herrero, miedo por Chaur, pavor por lo que podría pasar si los asesinos se recuperaban…

Como estaban haciendo en ese momento.

Mezcla se puso en pie como pudo, recogió la daga del suelo y avanzó con paso vacilante…

Pero Azogue la apartó de un empellón. Le asestó un tajo al asesino más cercano con su espada corta, con una tapa de cacerola abollada para proteger su lado izquierdo.

Chaur, con los antebrazos acuchillados por cortes infligidos a la desesperada, levantó por los aires a un asesino y lo arrojó sobre los adoquines. Los huesos se partieron. Todavía aullando, cogió el cuerpo destrozado por un tobillo y lo izó en el aire, le dio una vuelta y lo soltó; el cuerpo chocó contra otro asesino y los dos cayeron al suelo. Barathol no tardó en abalanzarse sobre el primer hombre y le clavó el tacón de la bota en la sien. Los miembros se agitaron en un espasmo.

Azogue sacó su espada del pecho de un asesino y se preparó para el siguiente objetivo, después se irguió despacio.

Apoyada contra el marco de la puerta, Mezcla escupió en el suelo.

—Todos derribados, sargento —dijo.

Barathol envolvió a Chaur en un abrazo para calmarlo. Hilos de lágrimas recorrían las anchas mejillas de Chaur y todavía tenía los puños cerrados, como inmensos mazos ensangrentados al final de los brazos. Se había orinado encima.

Mezcla y Azogue vieron cómo el herrero abrazaba a su amigo con todas sus fuerzas, con necesidad y un alivio descarnado, tan desnudo que los dos malazanos tuvieron que apartar la mirada.

Rapiña se acercó a Mezcla por detrás.

—¿Saldrás de esta? —preguntó.

—Como nueva en cuanto Mazo…

—No. Mazo no, amor.

Mezcla apretó los ojos con fuerza.

—Nos sorprendieron, Rapi —dijo—. Nos sorprendieron de verdad.

—Sí.

La otra echó un vistazo.

—¿Liquidaste a todos los del bar? Muy impresionante…

—No, yo no, pero están todos muertos. Cuatro de ellos justo a los pies del escenario. Parece que se abalanzaron sobre él.

¿Se abalanzaron sobre él? Pero quién estaba ahí arriba…

—¿Entonces perdemos a nuestro bardo?

—No lo sé —dijo Rapiña—. No lo vi.

Se abalanzaron sobre el escenario…

—También perdimos a Perlazul.

Mezcla cerró despacio los ojos por segunda vez. Oh, cómo dolía, y gran parte de ese dolor no era del que se podía coser. Nos sorprendieron.

—Rapiña.

—Masacraron a todo el mundo, Mezcla. Gente cuyo único delito fue la mala suerte de estar aquí esta noche. Skevos. Hedry, Larmas, la pequeña Boothal. Todo para quitarnos de en medio.

Calle arriba apareció un pelotón de la Guardia de la Ciudad con los faroles en ristre.

Con una escena como la que estaba contemplando Mezcla en esos momentos debería haber una multitud de curiosos, los hambrientos por ver personas heridas, moribundas, los que se alimentaban de cosas como aquellas. Pero no había nadie.

Porque aquello era obra del Gremio.

—Algunos todavía respiramos —dijo Mezcla—. Mala cosa esa. Dejar marines respirando todavía.

—Sí, muy mala cosa.

Mezcla conocía ese tono. Aun así, dudó. ¿Somos suficientes? ¿Nos queda suficiente dentro para hacer esto? ¿Todavía tenemos lo que hay que tener? Esa noche habían perdido un sanador y un mago. Habían perdido a los mejores. Porque fuimos descuidados.

Azogue se reunió con ellas mientras los guardias comenzaban a rodear a Barathol y Chaur.

—Rapi, Mezcla —dijo—, no sé vosotras, pero yo ahora mismo, dioses del inframundo, me siento viejo.

Se acercó un sargento de la guardia.

—¿Cómo de grave es ahí dentro?

Nadie parecía impaciente por responder.

Seis calles más allá, a un mundo de distancia, Navaja se encontraba en el patio delantero de una tienda que vendía lápidas y fachadas para criptas. Una colección de deidades estilizadas, ninguna de las cuales habían sido aprobadas por ningún templo todavía, suplicaban bendiciones sobre los futuros muertos. Beru y Ascua, Soliel y Nerruse, Treach y el Caído, el Embozado y Fanderay, Mastín y tigre, jabalí y gusano. La tienda estaba cerrada y él contemplaba las piedras todavía sin tallar, a la espera de nombres de seres queridos. Apoyada en uno de los muros bajos del patio había una hilera de sarcófagos de mármol, y contra el muro de enfrente había urnas altas de bocas acampanadas, cuellos estrechos y los cuerpos abombados; le recordaban a mujeres encintas… un nacimiento para la muerte, úteros para albergar todo cuanto quedaba de la carne mortal, hogar de los que iban a responder a la pregunta definitiva, la última pregunta: ¿Qué hay después? ¿Qué nos aguarda a todos? ¿De qué forma es la puerta que tengo delante? Había multitud de formas de preguntarlo, pero todas significaban lo mismo, y todas buscaban una única respuesta.

El lenguaje de la muerte era algo común. La muerte de una amistad. La muerte del amor. Cada una resonaba con esa irreversibilidad que aguardaba al final, pero eran ecos leves, fantasmales, ecos que representaban escenas de un teatro de marionetas, engullidas por sombras tornadizas. Matar un amor. ¿Qué hay al otro lado? Vacío, frío, cenizas sin rumbo, pero ¿no se demuestra fértil? ¿Un lugar en el que se planta una nueva semilla, que encuentra la vida y se transforma en ella? ¿Es también así la verdadera muerte?

Del polvo, una nueva semilla…

Un pensamiento agradable. Un pensamiento reconfortante.

La calle que tenía detrás estaba moderadamente concurrida, los últimos compradores nocturnos que se resistían a dar por terminado el día. Quizá no tenían nada por lo que volver a casa. Quizás ansiaban una compra más, con la vana esperanza de que llenara ese vacío que los carcomía por dentro.

Nadie se adentraba en ese patio, nadie quería que le recordaran lo que les aguardaba a todos. ¿Por qué, entonces, se había metido él allí? ¿Buscaba acaso una especie de consuelo, algún recordatorio de que a cada persona, en cualquier parte, le aguardaba el mismo final? Podías caminar, podías arrastrarte, podías precipitarte, pero jamás podías darte la vuelta y volver en la otra dirección, jamás podías escapar. Incluso con el tópico de que todo el dolor pertenecía a los vivos, los que quedaban atrás (enfrentándose a los espacios vacíos que una vez ocupó alguien), había una especie de calma serena. Recorremos el mismo camino, algunos llegan más lejos, algunos menos, pero sigue siendo para siempre jamás el mismo sendero.

Estaba, pues, la muerte del amor.

Y estaba, por desgracia, su asesinato.

—Azafrán Jovenmano.

Se dio la vuelta despacio. Había una mujer frente a él, vestida con refinamiento, una capa de armiño sobre los hombros. Rostro con forma de corazón, ojos lánguidos, labios pintados, y sí, él conocía ese rostro. Lo había conocido, una versión más joven, una versión infantil, quizá, pero no quedaba nada de esa niña, ni en los ojos, ni siquiera en la triste sonrisa de esos labios carnosos.

—Cáliz D’Arle.

Más tarde, Navaja recordaría ese momento, la sombría advertencia que encerraba el detalle de que, cuando él pronunció su viejo apellido, ella no lo corrigiera.

¿Habría cambiado las cosas una agudeza así? ¿Todo cuanto iba a ocurrir?

Muerte y asesinato, semillas en las cenizas, uno hace lo que hace. Sarcófagos abiertos. Urnas que resonaban huecas y oscuras. Superficies de piedra a la espera de un nombre, un dolor agazapado en la verja.

Tal era esa noche en la ciudad de Darujhistan.

Tal es la noche, en todas partes.

Capítulo 12

Dónde me alzaré

Cuando los muros se derrumben

Al este por donde sale sol

Al norte en el rostro del invierno

Al sur donde las estrellas nacen

Al oeste camino de la muerte

Dónde me alzaré

Cuando los vientos libren una guerra

Huyendo del amanecer

Aullando el aliento del hielo

Ampollados por la sonrisa del desierto

Polvorientos de las criptas

Dónde me alzaré

Cuando el mundo se desplome

Y por todos lados

Me quede expuesto

A armas infinita

De la oreada hueste

Dónde me alzaré siquiera

Contra tales fuerzas desatadas

Tambaleándome ante cada golpe

Cegado por tormentas de dolor

Y todo me lo quitan

Con tanta crueldad me lo arrebatan

No hablemos de valor

Ni de fortaleza de acero

Los dones de la sabiduría

Queman demasiado al tocarlos

El ansia de paz

Rompe el corazón

Donde me alzaré

En el polvo de una vida acabada

Rostro desnudo ante los pesares

Que sacuden el semblante conocido

Hasta que nadie salvo desconocidos

Observen mi caída

Nadie salvo desconocidos

Pescador Kel Tath

Los majestuosos árboles con sus troncos negros y hojas del color de la medianoche formaban un rugoso círculo que rodeaba el Ejido Suruth. Desde el centro de aquel inmenso claro se podía, al encarar el norte, ver las torres de la Ciudadela, sus estilizadas líneas eran un eco de esos árboles sagrados. Había llegado el otoño y el aire estaba impregnado de las hebras del granadillo negro.

Las grandes forjas del oeste iluminaban con una luz carmesí las hediondas nubes que pendían sobre ellos, de modo que parecía que un lado de Kharkanas estaba en llamas. Una eterna lluvia de ceniza plagaba las inmensas fábricas diseminadas por todas partes, nada tan dulce como esas rizadas motas para marcar la llegada de la estación fría.

Dentro del refugio del Ejido Suruth, el reino marchito de las fábricas parecía a mundos de distancia. Espesos lechos de musgo recubrían los adoquines del claro y silenciaban las botas de Endest Silann, cuyos pasos lo llevaron al altar cóncavo que se situaba en el corazón mismo del claro. No vio a nadie más por allí, no era época de festividades. No era momento para celebraciones de ningún tipo. Se preguntó si los árboles percibían su presencia, si eran capaces de concentrarse de algún modo en él, conscientes gracias a los remolinos de aire, a la exudación de aliento y calor.

Había leído en una ocasión un tratado de un erudito que describía la relación química entre plantas y animales. El lenguaje era aséptico, como solía ser en ese tipo de empeños académicos, pero Endest recordaba haber cerrado el libro y haberse recostado en su sillón. La idea de que podía acercarse a una planta, un árbol, incluso a un granadillo negro, y bendecirlo con su propio aliento; un regalo de aire agriado por los pulmones que podía vivificar al árbol, que podía de verdad dar salud y vigor, dar la vida en sí… Ah, eso sí que era un prodigio, uno que, por un momento, calmó la tumultuosa vorágine que era el alma de aquel hombre.

De eso hacía mucho, pero a veces sentía que para él ya se había acabado el repartir obsequios.

Estaba solo delante del antiguo altar. La fina lluvia de la noche anterior había formado un charco poco profundo en el cuenco del basalto. Se contaba que los andii provenían de los bosques y de sus claros naturales, nacidos para dar aliento a la madera sagrada y que la primera caída de su pueblo se había producido en el momento en que salieron de allí para poner la primera piedra tallada de esta ciudad.

¿Cuántos fracasos habían sucedido desde entonces? El Ejido Suruth era el último trozo de bosque que quedaba en todo Kharkanas. Incluso el granadillo negro había alimentado las grandes forjas.

No tenía ningún deseo de mirar al oeste. Algo aparte de ese llameante resplandor lo inquietaba. El delirio de esas fábricas: estaban haciendo armas. Armaduras. Se estaban preparando para la guerra.

Lo había enviado allí la suma sacerdotisa. «Sé testigo», le había dicho. Y eso haría. Los ojos del Templo, del sacerdocio, debían permanecer abiertos, conscientes, sin perderse nada en esos peligrosos tiempos. Que lo hubiera elegido a él por encima de otros (o incluso de sí misma) no era una muestra de respeto. Su presencia era política, su modesto rango, una expresión intencionada del desprecio del Templo.

«Sé testigo, Endest Silann. Pero permanece en silencio. Eres una presencia, ¿lo entiendes?».

Lo entendía.

Aparecieron casi al mismo tiempo, uno por el norte, uno por el este y uno por el sur. Tres hermanos. Tres hijos. Iba a ser una reunión de sangre, y sí, les molestaría su presencia, pues él no pertenecía allí. No, el Templo no pertenecía a ese lugar. ¿Le ordenarían marcharse?

Los árboles rezumaban la promesa de una nueva estación de vida, una estación que nunca llegaría, ya no quedaba lugar alguno en el que las hebras pudieran echar raíces, no en varias leguas a la redonda. El río se llevaría millones, pero ni siquiera esos finos hilos negros podían flotar en sus aguas, así que lo que el río se llevaba, el río se guardaba, enterrado en los estériles sedimentos de Dorssan Ryl. Nuestro aliento debía dar vida, no quitarla. Nuestro aliento era un regalo, y en ese regalo el granadillo negro solo encontró traición.

Ese era y es nuestro crimen, y era y sigue siendo imperdonable.

—Buenas noches, sacerdote —dijo Andarist, que luego añadió—: Anomander, parece que tenías razón.

—No era difícil de predecir —respondió Anomander—. El Templo me vigila igual que un hatajo de rhotes vigila a un ginaf moribundo.

Endest parpadeó. El último ginaf salvaje había desaparecido hacía un siglo, las manadas de lomos plateados ya no cruzaban con un fragor las llanuras meridionales; y estos días las bandadas de rhotes solo sobrevolaban los campos de batalla y ningún otro lugar, y no, no se morían de hambre. ¿Eres el último, mi señor? ¿Es eso lo que estás diciendo? Que Madre me bendiga, nunca sé lo que dices. Nadie lo sabe. Compartimos idioma, pero no significado.

El tercer hermano permanecía en silencio, los ojos rojos clavados en las forjas bajo el cielo occidental.

—El choque entre Drethdenan y Vanut Degalla llega a su fin —dijo Andarist—. Quizá sea hora…

—¿Deberíamos estar hablando de esto? —interrumpió Silchas Ruina, que se volvió al fin para mirar a Endest Silann—. Nada de esto es asunto del Templo. Y menos de un patético acólito de tercer nivel.

Anomander no parecía demasiado interesado en prestar atención a Endest Silann. Frente a la beligerancia de su hermano, él simplemente se encogió de hombros.

—De este modo, Silchas, quizá podamos asegurarnos de que el Templo sigue siendo… neutral.

—¿Desvelándole todas nuestras intenciones? ¿Por qué iba el Templo a tener fe en nosotros? ¿Qué nos hace a nosotros tres más dignos de confianza que, digamos, Manalle o Hish Tulla?

—Para eso hay una respuesta obvia —dijo Andarist—. ¿Sacerdote?

Podía negarse a responder. Podía fingir ignorancia. No era más que un acólito de tercer nivel, al fin y al cabo. Pero contestó.

—Vosotros tres no estáis aquí intentando mataros unos a otros.

Andarist le sonrió a Silchas Ruina.

Que puso un gesto ceñudo y apartó la mirada de nuevo.

—Tenemos cosas que debatir —dijo Anomander—. ¿Andarist?

—Ya he enviado representantes a ambos campamentos. Una oferta de mediación. Insinuaciones veladas de posibles alianzas contra el resto de vosotros. La clave será que consigamos meter a Drethdenan y Vanut en la misma habitación con las armas envainadas.

—¿Silchas?

—Tanto Hish como Manalle se han adherido a nuestro pacto. Manalle todavía me preocupa, hermanos. No es ninguna estúpida…

—¿Y acaso Hish lo es? —se rio Andarist, una risa irritantemente despreocupada, dado que era la traición de lo que estaban discutiendo.

—Hish Tulla no es sutil. Sus deseos son evidentes. Es justo lo que todos dicen: nunca miente. No, Manalle es desconfiado. Después de todo, estoy hablando del mayor crimen de todos, el derramamiento de sangre de un familiar. —Hizo una pausa, miró a Anomander, y de repente el rostro se le transformó. Había inquietud, perplejidad y brillaba de terror—. Anomander —susurró—, ¿qué estamos haciendo?

Los rasgos de Anomander se endurecieron.

—Somos lo bastante fuertes como para sobrevivir. Ya lo verás. —Después miró a Andarist—. El que nos romperá el corazón se encuentra ante nosotros. Andarist, que elige apartarse.

—¿Así que fue una elección? —Le respondió un silencio demoledor ante el que se echó a reír de nuevo—. Sí, lo fue. Uno de nosotros… ha de hacerlo, al menos uno de nosotros, y no tengo deseo alguno de seguir vuestro sendero. Yo no tengo valor para algo así. Ni valor ni la… despiadada locura. No, hermanos, la mía es la tarea más fácil, yo no he de hacer nada.

—Hasta que yo te traicione —dijo Silchas, y a Endest le impresionó ver que al gran señor de piel blanca se le habían humedecido los ojos.

—No queda otra salida —dijo Andarist.

Siglos que dieron paso a milenios, y Endest Silann se preguntaría —y nunca lo sabría de verdad— si todo cuanto sucedió después fue lo que aquellos tres habían planeado. Valor, lo había llamado Andarist. Y… despiadada locura… por la Madre, sí, semejante destrucción, la pura osadía de la traición, ¿era posible que hablaran en serio?

La siguiente vez que Anomander se había encontrado con Endest Silann había sido en el puente a los pies de la Ciudadela, y en sus palabras dejó claro que no había reconocido en él al hombre que habían enviado para presenciar su encuentro con sus hermanos. Un extraño descuido para alguien como Anomander. Aunque indudablemente el gran señor tenía otras cosas en la cabeza en ese momento.

Endest Silann había contado a la suma sacerdotisa su versión de lo ocurrido en aquel aciago encuentro. Y tras relatar los detalles de la traición, tal como se podían colegir de lo que había oído (todas las implicaciones) había esperado encontrar indignación en el rostro de la mujer. En su lugar —y, pensaría él después, con un simbolismo profético— la suma sacerdotisa le había dado la espalda.

Ninguna tormenta amenazaba en el cielo entonces. Nada que insinuara lo que estaba por venir. Los granadillos negros del Ejido Suruth habían vivido dos milenios, quizá más, y cada estación derramaban sus semillas alargadas al viento. Sin embargo, la próxima vez que él contemplase aquellos majestuosos árboles, estarían ardiendo.

—Te has quedado muy callado, viejo amigo.

Endest Silann levantó la mirada de las llamas agonizantes. La llegada del amanecer estaba muy próxima.

—Empecé a recordar… el modo en que la madera se desmenuza hasta desintegrarse.

—La liberación de energía. Quizá una forma mejor de verlo.

—Una liberación que siempre es mortal.

—Entre las plantas, sí —dijo Caladan Brood.

Entre las plantas…

—Pienso en el aliento que les damos, nuestro regalo.

—Y el aliento que devuelven —dijo el caudillo— que arde si se toca. Soy afortunado, creo —continuó—, porque no sé apreciar la ironía.

—Es un falso regalo, pues con él reclamamos la propiedad. Como mercaderes deshonestos, todos y cada uno de nosotros. Entregamos para después poder justificar que se lo quitamos. He llegado a creer que ese intercambio es el principio fundamental de nuestra relación… con todo en el mundo. Cualquier mundo. Humano, andii, edur, liosan, imass, barghastiano, jaghut…

—Jaghut, no —interpuso Caladan Brood.

—Ah —dijo Endest Silann—. Sé poco de ellos, en realidad. ¿Cuál fue entonces su trato?

—¿Entre ellos y el mundo? Ni siquiera sé si es posible una explicación, o por lo menos dentro de los límites de mi escaso entendimiento. Hasta que forjaron el hielo (para defenderse de los imass), los jhagut dieron mucho más de lo que tomaron. Salvo los tiranos, por supuesto, lo que convirtió esa tiranía en algo mucho más reprobable a ojos de otros jaghut.

—Así que eran intendentes.

—No. La noción de intendentes implica superioridad. Una cierta arrogancia.

—Y merecida, desde luego, puesto que existe el poder de destruir.

—Bueno, la ilusión de poder, diría yo, Endest. Después de todo, si destruyes las cosas que te rodean, al final te destruyes a ti mismo. Es la arrogancia lo que impone una especie de separación, y de ahí la idea de que podemos modelar y remodelar el mundo para que encaje con nuestros propósitos, y que podemos «usarlo», como si no fuera más que una herramienta viva compuesta por millones de partes. —Se calló y sacudió la cabeza—. ¿Ves? Ya me duele el cráneo.

—Solo por la verdad, creo —dijo Endest Silann—. Así que los jaghut no se veían como intendentes. Ni como parásitos. ¿Carecían de arrogancia? Eso se me antoja extraordinario, caudillo. Es más, escapa a mi comprensión.

—Compartían este mundo con los forkrul assail, que eran sus opuestos. Eran testigos de la manifestación más pura de arrogancia y separación.

—¿Hubo guerra?

Caladan Brood guardó un silencio tan prolongado que Endest empezó a creer que no había ninguna respuesta en camino, pero después alzó la mirada y sus salvajes ojos resplandecieron en las llamas mortecinas de la hoguera.

—¿«Hubo»?

Endest Silann miró fijamente a su viejo amigo, y dejó salir su aliento en un lento siseo.

—Dioses del inframundo, Caladan. Ninguna guerra puede durar tanto tiempo.

—Puede, cuando el rostro del ejército es irrelevante.

La revelación era… monstruosa. Demencial.

—¿Dónde?

La sonrisa del caudillo no mostró alegría.

—Muy lejos de aquí, amigo mío, y casi mejor. De lo contrario, imagina lo que tu señor podría decidir.

Intervendría. No sería capaz de reprimirse.

Caladan Brood se levantó entonces.

—Tenemos compañía.

Un momento después, en el cielo, el aleteo pesado en la oscuridad clareante, y Endest Silann levantó la mirada y vio a Arpía, ahora con las alas dobladas, surcando caprichosas corrientes de aire para descender y posarse entre las piedras, que esparció en su aterrizaje, justo al borde de donde acababa la luz de la hoguera.

—¡Huelo pescado!

—No sabía que tu especie era capaz de oler —dijo Caladan Brood.

—Qué zoquete tan gracioso, aunque hay que reconocer que nuestros ojos son el verdadero don de la perfección… entre muchos otros, todo sea dicho. Bueno, los Grandes Cuervos son un dechado de excelencia… ¿Y eso que veo son raspas limpias? Claro que las veo, con una descorazonadora certeza… groseras criaturas, ¡no me habéis dejado nada!

Se acercó dando saltitos y miró a los dos hombres primero con un ojo y luego con el otro.

—¿Una conversación desagradable? Me alegra mi interrupción. Endest Silann, tu señor te reclama. Caladan Brood, a ti no. Hale, ¡mensajes entregados! ¡Ahora quiero comida!

Harak huyó a través de Noche. Viejas calles derruidas, en las que habían retirado todos los escombros del asedio salvo por los pedazos de los bloques de piedras talladas; se metió por estrechos y tortuosos callejones, donde la basura apilada llegaba casi hasta las rodillas; cruzó edificios derrumbados, trepando como una araña. Sabía que Thove estaba muerto. Sabía que Bucch estaba muerto, y media docena de conspiradores más. Todos muertos. Los asesinos habían saltado sobre ellos. Tiste andii, sospechaba, una especie de patrulla secreta que se introducía en las células y masacraba a cada liberador al que podía dar caza.

Él siempre había sabido que esos engendros inhumanos del demonio eran de todo menos los inocentes y benignos habitantes que fingían ser; oh, sí, estaban plagados de terribles secretos. Planes de esclavitud y opresión, de tiranía, no solo para Coral Negro, sino más lejos incluso, hasta las ciudades cercanas; allá donde encontraran humanos, los tiste andii arrojaban miradas codiciosas. Y ya tenía la prueba.

Alguien iba tras él, seguía su rastro con la premeditada malicia de un gran felino, él todavía no había alcanzado a ver al asesino, pero eso no era nada extraño en un mundo como el de Noche. Los tiste andii eran muy hábiles en su reino de Oscuridad, mortíferos como serpientes.

Tenía que llegar hasta el túmulo. Tenía que llegar hasta Gradithan. Una vez allí, Harak sabía que estaría a salvo. Había que advertirlos y habría que pensar nuevos planes. Harak sabía que él bien podría ser el último que quedara en Coral Negro.

Permaneció en las zonas más destruidas de la ciudad, procurando dar un rodeo o, si eso fallaba, salir por la puerta de la ciudad que daba a las arboladas colinas —donde habían resistido los malditos Abrasapuentes, matando a miles con vil hechicería y municiones moranthianas—; vamos, la ladera entera seguía siendo nada más que pedazos de árboles carbonizados, fragmentos de armaduras destrozadas, alguna que otra bota de cuero y, aquí y allá, entre la tierra muerta, los restos de unos huesos que sobresalían. Si pudiera llegar hasta allí, si pudiera encontrar un sendero que lo llevara a Día, por fin estaría a salvo.

Esta última opción le iba pareciendo cada vez más atractiva, pues no estaba demasiado lejos de la puerta y esas sombras infernales y la interminable penumbra del lugar no lo ayudaban en nada; los tiste andii podían ver en la oscuridad, después de todo, mientras que él iba dando traspiés, medio ciego.

Oyó moverse una roca en los escombros detrás de él, a menos de treinta pasos de distancia. Con el corazón acelerado, Harak fijó los ojos en la puerta. Había quedado destrozada en el asedio, pero se había despejado hasta dejar una suerte de sendero que la atravesaba y que conducía a la calzada elevada que rodeaba la parte interior de la ciudad. Entornó la mirada, pero no distinguió ninguna figura rezagada cerca de la puerta.

Veinte pasos más. Apretó el paso y, una vez en la avenida despejada, echó a correr hacia la abertura en la muralla.

¿Eran pasos lo que oía tras él? No se atrevía a girarse.

¡Corre! ¡Malditas sean mis piernas… corre!

Por el sendero que serpenteaba entre pilas de mampostería rota, y ¡fuera de la ciudad!

Subió por la ladera hasta la calzada elevada, una carrera a través rápida y frenética, luego bajó a las rocas caídas en la base de la asolada ladera. Tierra machacada, sepulturas improvisadas, raíces enmarañadas y ramas muertas. Gimoteando, emprendió la escalada, lleno de heridas y arañazos, tosiendo por culpa del polvo de corteza muerta de pino.

Y allí, cerca de la cima, ¿era luz del sol lo que veía? Sí. Ya casi estaba amaneciendo, después de todo. Sol… ¡bendita luz!

Una rápida mirada atrás no reveló nada, era incapaz de distinguir lo que podría estar susurrando en los escombros de allá abajo.

Iba a conseguirlo.

Harak subió gateando los últimos metros y se sumergió en el frío aire matinal, en los haces de rayos dorados, y una figura surgió en su camino. Un talwar salió disparado. El rostro de Harak tenía una expresión de asombro que quedó allí congelada cuando su cabeza se separó de los hombros, rebotó y se precipitó ladera abajo, hasta depositarse cerca de un montón de huesos rotos blanqueados por el sol. El cuerpo cayó de rodillas, al borde mismo de la vieja trinchera cavada por los Abrasapuentes, y allí se quedó.

Vidente limpió la hoja y envainó el arma. ¿Ese era el último de todos? Eso creía. La ciudad… purificada. Quedaban solo los del túmulo. Esos persistirían un tiempo, ignorantes de que en Coral Negro había cambiado todo.

Estaba cansado, la cacería le había llevado más tiempo de lo que esperaba. Sí, descansaría un poco. Vidente miró a su alrededor, estudió la trinchera desigual que los zapadores habían conseguido abrir con poco más que unas palas plegables. Y le impresionó. Como soldados eran una clase aparte, esos malazanos.

Pero el bosque iba recuperando hasta eso.

Se sentó a unos pasos del cadáver arrodillado y apoyó la cabeza en las manos enguantadas. Olió el cuero, el sudor y la sangre vieja. Los olores de su pasado, que ahora habían vuelto. En su mente reverberaban ecos, el crujido de las armaduras y las vainas al rozar los muslos. Urdomen marchando en fila, los visores de sus grandes yelmos bajados para ocultar los ojos enfebrecidos. Cuadros de betaklitas formando fuera de la ciudad, preparándose para atacar en el norte. Escaramuzadores scalandi y tenescowri, las multitudes hambrientas, desesperadas como un enseñar de dientes. Recordaba aquella masa, moviéndose a empujones, ondulaciones y cargas en la llanura, el modo en que cada oleada dejaba cuerpos a su paso (los más débiles, los moribundos) y cómo se formaban remolinos a su alrededor cuando los que estaban más cerca se echaban hacia atrás para luego descender sobre sus desventurados compañeros.

Cuando no había nadie más, el ejército se devoraba a sí mismo. Y él se había limitado a observar, imperturbable, envuelto en su armadura, oliendo el hierro, el cuero, el sudor y la sangre.

Los soldados que habían luchado en una guerra justa (o al menos una que vieran como justa) podían aferrarse a su sentido del orgullo, a que cada sacrificio merecía la pena. Y así fortalecidos, podían olvidar, encontrar una nueva vida, una vida distinta. Y por muy grotescas que fueran las injusticias del mundo que los rodeaba, el mundo del presente, el veterano o la veterana podía aferrarse a la santidad de todo por lo que habían pasado.

Pero luchar en una guerra injusta… eso era diferente. Y si uno tenía algún tipo de conciencia, no había forma de escapar de los crímenes cometidos, de la sangre en las manos, de la pura locura de ese tiempo, cuando el honor era una mentira, el deber un arma del silencio y hasta el valor algo abyecto y manchado. De repente ya no había defensa contra la injusticia, no se podía hallar refugio en los recuerdos de un tiempo justo. Y así la rabia iba creciendo, llenando cada resquicio hasta convertirse en ira. No había forma de darle voz, no había modo de liberarla, y la presión se acumulaba. Cuando desbordaba al fin, el suicidio parecía la alternativa más fácil, la única salida real.

Vidente comprendía la lógica de todo ello, pero la lógica no bastaba. Cualquiera podía acorralarse en un razonamiento y justificar así haberse rendido. Más fácil si cabe cuando el valor mismo era vulnerable al abuso y a la sórdida burla. Porque, al fin y al cabo, perseverar, seguir viviendo, exigía valor, y eso solo era posible cuando la virtud seguía siendo digna de respeto.

Vidente alzó la cabeza y miró con furia el cadáver decapitado.

—¿Comprendes lo que digo, Harak? ¿Entiendes ya por fin que la sola existencia de gente como tú me da una razón para seguir viviendo? Porque tú le pones cara a mi rabia, y mi espada, bueno, mi espada está hambrienta de caras. —Era eso o dejar que la furia de su interior le devorara el alma. No, mejor conseguir que la cara que rebanase fuese la de otro, no la suya. Encontrarlos a todos, uno tras otro. La justicia era tan débil. Los corrompidos ganaban, los puros de corazón fracasaban y caían al borde del camino. La corrupción y la codicia se pavoneaban triunfantes por encima de la responsabilidad y la compasión. Podía luchar contra eso, y esa lucha ni siquiera tenía que ser en su propio nombre. Podía luchar por Coral Negro, por los tiste andii, por la humanidad.

Hasta por el Redentor… No, eso no puede ser. Lo que hago aquí jamás puede sanarse, no puede haber redención para mí. Jamás. Tienes que entenderlo. Todos vosotros tenéis que entenderlo.

Se dio cuenta que estaba suplicando, pero ¿a quién? No lo sabía. Nos pusieron en una situación imposible y, al menos para nosotros, el tirano responsable está muerto, se le ha castigado. Podría haber sido peor, podría haber escapado al castigo, a la justicia.

La guerra producía un trauma. Algunas personas sobrevivían, otras quedaban para siempre atrapadas en él. Y para muchas de ellas, esta circunstancia no era un fracaso por su parte. Ni una forma de enfermedad, o locura. Era, en realidad, la consecuencia de la incapacidad de una persona profundamente moral de reconciliar los conflictos que había en su alma. Ningún sanador podía sanar eso, porque no había nada que sanar. No había elixir que eliminase esa enfermedad. Ni un bálsamo que borrase las cicatrices. La única reconciliación posible era hacer que los responsables pagasen por ello, ver cómo se enfrentaban a la justicia. Y con demasiada frecuencia la historia demostraba que muy pocas veces se pagaba por nada. Y por eso los veteranos no se recuperan de sus heridas, sus cicatrices nunca se desvanecen, la rabia nunca se apaga.

Eso era lo que Vidente había llegado a creer, y sabía bien que lo que estaba haciendo allí, con el arma en la mano, no resolvía el conflicto de su interior. Él era tan imperfecto como cualquiera y por muy ardiente que fuera su rabia, su legítima furia, él no podía impartir una justicia pura, inmaculada, porque eso era algo colectivo, una parte integral de la identidad de un pueblo. Algo así debía ser un acto de la sociedad, de la civilización. No de la sociedad tiste andii, está claro que no querrán aceptar esa carga, no accederán a impartir justicia en nuestro nombre, en nombre de nosotros humanos, ni tampoco debería esperarse que lo hicieran. Y por tanto… aquí estoy, y oigo llorar al Redentor.

Uno no puede asesinar en nombre de la justicia.

Irreconciliable. Lo que había sido, lo que era ahora. Las cosas que había hecho y todo lo que estaba haciendo allí, en ese momento.

El usurpador en potencia estaba arrodillado a su lado, decapitado en un acto amargamente simbólico. Pero era un símbolo turbio, complejo. Y él solo podía encontrar una verdad en todo aquello.

Las cabezas ruedan colina abajo.

Quizá suceda que, al creer en la posibilidad de la redención, las personas hagan el mal por voluntad propia. La redención aguarda, como una puerta lateral, en el tribunal frente al que nos presentaremos al final. Ni siquiera se exige el pago de una multa, solo esa vacía negociación que absuelve de la responsabilidad. Un apretón de manos y fuera, por la puerta lateral, bajo la benévola mirada del juez. Culpabilidad y consecuencias esquivadas a la perfección.

Oh, Salind no había duda de que Salind estaba en crisis. Una reducción de argumentos hasta que se impugnaba la propia idea de la redención. El Redentor lo abrazaba y lo asimilaba todo. De forma incondicional, entregando la absolución como si careciera de valor, como si fuera inútil, mientras que la recompensa para aquellos que recibían su abrazo era un regalo mayor que el tesoro de un tirano.

¿Dónde quedaba la justicia en todo eso? ¿Dónde estaba el castigo por los crímenes cometidos, la condena por los males cometidos? No hay en esto ninguna brújula moral. Tampoco es que haga falta, pues cada sendero lleva al mismo lugar, aquel en el que se reparten las bendiciones y no se hacen preguntas.

El culto del Redentor… es una abominación.

Ella había empezado a entender cómo nacían los sacerdocios, la necesidad de un proceder regulado, de normas y prohibiciones, el filtro moral definido por unas nociones aceptadas de justicia. Y, sin embargo, comprendía también lo tremendamente peligrosa que podía llegar a ser una institución así, como árbitros de la moralidad, como dispensadores de justicia. Rostros como buitres encapuchados que vigilan la puerta del tribunal y eligen quién entra y quién no. ¿Cuánto tiempo ha de pasar antes de que cambie de manos la primera bolsa de plata? ¿Cuánto tiempo ha de pasar antes de que el primer criminal reprobable compre su pasaje a los brazos de ese Redentor ciego que nada pregunta?

Ella podía conformar una Iglesia así, podía formalizar el culto y convertirlo en una religión, y podía imponer un sentido de la justicia duro, inflexible. ¿Pero qué había de la siguiente generación de sacerdotes y sacerdotisas? ¿Y la que llegara después, y la siguiente? ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que esas duras reglas convirtieran la Iglesia en una tiranía hipócrita que comerciaba con el poder? ¿Cuánto tardaría en llegar la corrupción, si el núcleo oculto de la religión es el simple hecho de que el Redentor abraza a todo aquel que se presenta ante él? Un hecho que prácticamente engendra el cinismo en el sacerdocio, y a partir de ese cinismo la codicia secular resultaría inevitable.

Esta pérdida no era solo una pérdida de fe en el Redentor. Era una pérdida de fe en la religión en sí.

Sus plegarias tocaron una presencia, las calentó el aliento cercano de un inmortal. Y ella le rogó a esa fuerza. Clamó. Exigió. Insistió en tener una explicación, respuestas.

Y él envolvió toda su rabia con su abrazo, como abrazaba todo lo demás. Y eso estaba mal.

La palabra «oscurantista» tenía dos significados. Uno era peyorativo, una forma de hosca ignorancia. Otro era un honor concedido por el servicio a un rey o reina. Era este último significado el que se había aplicado a Vidente, un título de respeto.

Había una tercera definición, una específica de Coral Negro y del propio Vidente. Él moraba en Noche, después de todo, donde la Oscuridad no era ignorancia, sino una profunda sabiduría, un conocimiento antiguo, simbólico del nacimiento mismo de la existencia, el primer útero del que había nacido todo lo demás. Moraba en Noche, así pues, y durante un tiempo había hecho peregrinaciones diarias al túmulo de las riquezas prohibidas, una procesión de renacimiento compuesta por un solo hombre que Salind solo ahora comenzaba a comprender.

Vidente era, en realidad, el menos ignorante de todos. ¿Había conocido a Itkovian en vida? Pensaba que no. Es más, habría sido imposible. Así que lo que había atraído a Vidente al culto había ocurrido después, tras la muerte de Itkovian, tras su ascensión. Por tanto, una crisis personal, una necesidad que intentaba aliviar con plegarias diarias.

Pero… ¿por qué molestarse? El Redentor no rechazaba a nadie. La bendición y el perdón eran una certeza. El regateo era una farsa. Vidente solo habría tenido que hacer esa procesión una vez y con eso habría acabado.

Si nadie se hubiera enfrentado a él, todavía estaría haciendo su peregrinaje diario, como un animal golpeándose la cabeza contra los barrotes de una jaula y, en un lado, inobservada, la puerta abierta de par en par.

¿Era eso significativo? Vidente no quería el abrazo del Redentor. No, la redención que buscaba era de una naturaleza diferente.

La necesidad la sacó de la cama del templo y la empujó a Noche. Se sentía débil, mareada, y los duros adoquines parecían drenar asombrosas cantidades de energía a cada paso que daba. Envuelta en una manta, sin prestar atención a aquellos junto a los que pasaba, atravesó la ciudad.

El túmulo y el tesoro que nadie se atrevía a tocar tenían significado. La negativa de Vidente a escoger el camino fácil tenía significado. Lo tenían también sus plegarias, que o bien pedían algo que el Redentor no podía conceder, o no pedían nada. El abrazo del redentor guardaba un secreto, guardaba algo oculto, quizá incluso engañoso. Absorbía delitos y defectos y los acogía en su seno… ¿Hasta cuándo? ¿Hasta la muerte del redimido? ¿Y luego qué? ¿Le esperaba un juicio oculto a cada alma?

¿Cuánta desesperación se ocultaba dentro de todas y cada una de las plegarias pronunciadas? La esperanza de una bendición, de paz, de la sensación de que algo más grande que uno mismo reconociese a ese desventurado ser, y pudiera, de hecho, alterar toda la realidad de acuerdo con nuestros deseos. ¿Las plegarias no eran más que un intento de regatear? ¿Una patética aserción de alguna clase de reciprocidad?

Bueno, ella no iba a regatear. No, ella tenía preguntas, y quería respuestas. Exigía respuestas. Si la fe que se entregaba a un dios procedía solo de deseos egoístas, entonces no era menos despreciable que la simple codicia. Si entregar el alma a un dios era, de hecho, una renuncia a la voluntad, entonces esa alma no valía nada, era una esclava voluntaria para quien la libertad (y toda la responsabilidad que implicaba) era anatema.

Se encontró atravesando la puerta a trompicones, y tomando el camino que Vidente antes recorría a diario. Había empezado a llover, las gotas ligeras, frías sobre su frente febril, dulces como lágrimas en sus ojos. No había mucho que creciera a ambos lados del camino, ni siquiera las extrañas plantas andiianas que se podían encontrar en los jardines amurallados y en los de las azoteas. La luna moribunda había salpicado ese lugar de agua salada, un aguacero que dejaba restos como de costra blanca, como una piel agrietada en la tierra yerma.

Podía oler el mar alzándose a su alrededor mientras avanzaba con paso tambaleante.

Y, luego, de repente, se topó con la luz del día, los rayos de sol entraban inclinados desde el este mientras que una única nube gris pendía justo encima, la lluvia era una centelleante tracería de vetas oblicuas.

Con los pies desnudos resbalándole sobre los adoquines del camino, Salind siguió andando. Alcanzó a ver el túmulo más adelante, resplandeciente y recién lavado, con el barro espeso y revuelto alrededor de la base. No se veían peregrinos, quizás era demasiado temprano. Quizá se han ido todos. Pero no, podía ver el humo que surgía de las hogueras del campamento. ¿Han extraviado su camino entonces? ¿Es de extrañar acaso? ¿Es que no he sufrido yo mi propia crisis de fe?

Se acercó más, con la mirada clavada en el túmulo.

¡Redentor! Me escucharás. ¡Tienes que escucharme!

Cayó de rodillas en el barro, el frío la atravesó y todo su cuerpo se estremeció con los escalofríos. Había dejado de llover y salía vapor por todas partes. El agua corría en hilillos por todo el túmulo, cien mil lágrimas enhebrándose entre todas las ofrendas.

Redentor…

Un puño se cerró en su nuca alrededor del corto cabello. La fuerza de un salvaje tirón la levantó, girándole la cabeza de golpe. Salind alzó los ojos y encontró la cara sonriente de Gradithan.

—No deberías haber vuelto —dijo el hombre. El aliento le apestaba a kelyk y la joven vio las manchas marrones en los labios y la boca. Tenía los ojos extrañamente líquidos, como piedras lavadas por las olas—. Estoy tentado, sacerdotisa, de entregarte a mis urdomen, y no es que te fueran a aceptar.

Urdomen. Fue uno de los urdo, un comandante de las élites fanáticas. Ahora empiezo a enten…

—Pero Ratamonje quizá sí.

Salind frunció el ceño. ¿Qué había estado diciendo aquel hombre?

—Déjame —le dijo y le sobresaltó comprobar lo aflautada y débil que sonaba su voz—. Quiero rezar.

Gradithan retorció la mano que apartaba la nuca de Salind y la obligó a darse la vuelta para mirarlo, tan de cerca que parecieron amantes.

—¡Ratamonje!

Alguien se puso junto a ellos.

—Trae un poco de saemankelyk. Me gustaría ver lo bien que baila.

Salind podía sentir los duros nudillos del hombre presionándole la nuca, retorciéndose y arrancándole cabellos, hincándose en las magulladuras que ya había dejado.

—No te puedo dar nada —dijo ella.

—Oh, pero lo harás —respondió él—. Nos darás un sendero —y le volvió a dar la vuelta para que mirara al túmulo—, un camino recto hacia él.

Ella no lo entendió, pero el miedo se apoderó de ella y cuando oyó que alguien se acercaba a toda prisa, con una botella en cuyo interior se meneaba un líquido, su miedo se convirtió en terror.

Gradithan le tiró de la cabeza y se la echó más hacia atrás.

—Vas a beber, mujer. Desperdicia una sola gota y lo pagarás caro.

Ratamonje se acercó y le puso la botella con su abertura manchada en los labios.

Salind intentó apartar la cara, pero la presa acerada del urdo le impidió el movimiento. Alzó la otra mano y le tapó los orificios de la nariz.

—Bebe, y luego podrás respirar otra vez.

Salind bebió.

Al ver que había desaparecido de su habitación, Spinnock Durav se quedó un momento contemplando el colchón arrugado del catre, observó que la manta no estaba y que la joven había dejado la mayor parte de su ropa allí, incluyendo los mocasines. Se dijo que no debería extrañarse. La sacerdotisa no había agradecido demasiado sus atenciones. Con todo, se sentía como si algún malnacido frío y sonriente le hubiera excavado un agujero en su pecho. Era absurdo, que hubiera sido tan descuidado, tan complaciente, como para ponerse en una situación de semejante vulnerabilidad. Una humana tan joven… era peor que un viejo sentado en los escalones del templo que babea por cada joven que pasa a su lado. El amor podía ser una emoción de lo más miserable: ardiendo con un brillo cegador en medio del patetismo, sometido a la conmiseración y el desdén, y, aun así, sus llamas refulgían con una brillante estupidez.

Furioso consigo mismo, dio media vuelta y salió de la habitación.

En una ciudad de Noche interminable, no había campanada demasiado temprana para beber. Dejó el templo y el torreón y bajó por calles fantasmales rumbo a la Batida.

Dentro, Resto estaba detrás de la barra, con los ojos irritados y rascándose la barba, y no dijo nada cuando Spinnock se fue a la mesa del fondo. Los taberneros conocían bien la miríada de caras de la desdicha, y sin que se lo pidieran llenó un pichel grande de cerveza y se la llevó con ojos esquivos.

Con la mirada furibunda puesta en las otras mesas (todas vacías, él era el único cliente), Spinnock cogió el pichel y acabó de un trago con la mitad del espumoso contenido.

Momentos después de que Resto le llevara el tercer pichel lleno, se abrió la puerta y entró Vidente.

Spinnock sintió una aprensión repentina. Incluso desde allí aquel hombre olía a sangre, y en su rostro algo había hecho estragos, estaba envejecido y pálido, los ojos tan angustiados que el tiste andii tuvo que apartar la mirada.

Como si no fuera consciente de su reacción, Vidente se acercó a la mesa de Spinnock y se sentó enfrente. Resto llegó con una jarra y un segundo pichel.

—Ella no quiere mi ayuda —dijo Spinnock.

Vidente no dijo nada mientras se servía cerveza en el pichel, luego volvió a dejar la jarra en la mesa con un golpe seco.

—¿De qué estás hablando?

Spinnock apartó la mirada.

—No te encontré. Busqué por todas partes.

—¿Tan desesperado estás por una partida?

¿Una partida? Ah. Kef Tanar.

—Estás delante de un viejo patético, Vidente. Creo que debo sacrificar la poca dignidad que me queda, aquí y ahora, y contártelo todo.

—No sé si estoy preparado para eso —respondió el otro—. Tu dignidad me importa mucho.

Spinnock se estremeció, pero siguió sin mirar Vidente a los ojos.

—He entregado mi corazón.

—Ya veo. Pero no puedes casarte con ella, ¿no?

—¿Con quién?

—Con la suma sacerdotisa, aunque ya es hora de que te enteres que ella también te quiere, es probable que siempre te haya querido. Malditos andii, vivís tanto tiempo que es como si fuerais incapaces de comprender las cosas del aquí y el ahora. Si yo viviera vuestra infinidad de años… no, quítate esa imagen de la cabeza. No los quiero. De hecho, ya he vivido mucho, demasiado.

A Spinnock la cabeza le daba vueltas. ¿La suma sacerdotisa?

—No, de eso nada. Quiero decir que no me quiere. En cualquier caso, no me refería a ella.

—Dioses del inframundo, Spinnock Durav, eres un maldito idiota.

—Ya lo sé. Es justo lo que te acabo de confesar, por el amor del Embozado.

—Así que no te interesa hacer a la suma sacerdotisa más feliz de lo que lo ha sido en un millar de años. De acuerdo. Es asunto tuyo. Alguna otra mujer, entonces. Cuidado, puede que alguien vaya y la asesine. Los celos son letales.

Una reacción demasiado improvisada para Vidente, demasiado indiferente, demasiado relajada. Era la voz de un hombre que se ha rendido a la desesperación, al que ya no le importa… nada. Estaba disparando cada flecha de su carcaj y parecía impaciente por verlo súbita y funestamente vacío. Ese Vidente atemorizaba a Spinnock.

—¿Qué has estado haciendo? —le preguntó.

—Asesinando gente. —Sirvió otra ronda y luego se volvió a acomodar en su silla—. Once hasta el momento. Se veían a sí mismos como liberadores. Estaban urdiendo la caída de sus opresores tiste andii. Yo respondí a sus plegarias y los liberé a todos y cada uno. Esta es mi penitencia, Spinnock Durav. Mi particular disculpa por la locura de la humanidad. Perdónalos, por favor, porque yo no puedo.

Spinnock se encontró con un nudo en la garganta que le llenó los ojos de lágrimas. No podía mirar a aquel hombre, no se atrevía, no fuera a ver todo lo que no se debería revelar, lo que no se debería exponer. No en su amigo más íntimo. Ni en nadie.

—Eso —dijo, y odió sus propias palabras— no era necesario.

—Estrictamente hablando, tienes razón, amigo. Habrían fracasado. No carezco de fe en vuestra eficacia, sobre todo la de tu señor. Entiéndelo, lo hice por un deseo de demostrar que, en ocasiones, somos capaces de vigilar a los nuestros. Un equilibrio de poder. De este modo la sangre mancha mis manos, no las vuestras. Así nadie tiene más motivos para odiaros.

—Los que odian no necesitan muchos motivos, Vidente.

El hombre asintió, según logró ver Spinnock con el rabillo del ojo.

Se hizo un silencio. La misma historia había sido contada, recordó Spinnock, más de una vez. Cómo el Abrasapuentes llamado Whiskeyjack (un hombre al que Anomander Rake llamaba amigo) había intervenido en la matanza de las brujas painitas, las madres locas de los Hijos de la Semilla Muerta. Whiskeyjack, un humano, había intentado hacer un regalo al Hijo de la Oscuridad y le había ahorrado la carga de aquel acto. Un gesto que había impresionado hondamente a su señor. No está en nuestra naturaleza permitir que otros compartan nuestra carga.

Pero, sin vacilar, asumiremos las suyas.

—Me pregunto si le prendimos fuego a su rastro.

—¿Qué?

Spinnock se frotó la cara, se sentía un poco borracho.

—El de Itkovian.

—No, claro que no. Los Espadas Grises…

—Poseían un yunque del escudo, sí, pero no eran los únicos. Es un título antiguo. ¿Somos el espejo oscuro de ese pueblo? —Negó con la cabeza—. Es probable que no. Eso sería una gran arrogancia.

—Estoy de acuerdo —dijo Vidente con un balbuceante gruñido.

—La quiero.

—Eso has dicho. Y es de suponer que ella no te acepta.

—Exacto.

—Así que, aquí estás, emborrachándote.

—Sí.

—Una vez que me emborrache yo también lo suficiente, Spinnock Durav, haré lo que hay que hacer.

—¿Y qué hay que hacer?

—Pues ir a decirle que es una maldita idiota.

—Fracasarías.

—¿Fracasaría?

Spinnock asintió.

—Ya se ha encarado contigo una vez. Con decisión.

Otro silencio que se prolongó. Y siguió prolongándose.

Ya estaba al fin lo bastante borracho como para volver la mirada y clavar los ojos en la cara de Vidente.

Era una máscara funeraria, blanca como el polvo.

—¿Dónde está? —preguntó el hombre con voz áspera, forzada.

—De regreso al túmulo, diría yo. Vidente, lo siento. No mentí cuando dije que fui idiota…

—Lo fuiste. —Y se levantó, se tambaleó un poco antes de recuperar el equilibrio apoyando las dos manos en el respaldo de la silla—. Pero no como tú crees.

—Ella no quiso mi ayuda —dijo Spinnock Durav.

—Y yo no quise darle a ella la mía.

—Fue tu decisión…

—No deberías haber escuchado, amigo mío. A ella. ¡No deberías haberla escuchado!

Spinnock se levantó cuando Vidente dio media vuelta y se dirigió a la puerta. De repente se había quedado sin palabras, estaba aturdido, perplejo y confuso. ¿Qué es lo que he hecho?

¿Qué es lo que no he hecho?

Pero su amigo se había ido.

En su irritación, Samar Dev descubrió aspectos de sí misma que no le gustaron. No había razón para que le ofendiera el modo en que sus dos compañeros disfrutaban tanto de su compañía mutua. Esa forma que tenían de hablar con libertad, sin las limitaciones del decoro, sin verse afectados siquiera por el hecho de que apenas se conocían, y el modo en que los temas fluían en todas y cada una de las direcciones, arrojadas al viento según los caprichos del humor, girando alrededor de tópicos embriagadores como los remolinos alrededor de rocas escarpadas. Lo más exasperante de todo era que aquellos hombres se topaban con momentos de hilaridad, y ella sabía de sobra (malditos fueran los dioses, estaba convencida) que ninguno de los dos poseía esa facilidad para el humor, que distaban tanto de ser considerados así que lo único que podía hacer ella era mirarlos con expresión incrédula.

Hablaron de sus respectivas tribus, intercambiaron historias de conquistas sexuales. Hablaron de armas y ninguno dudó ni un segundo a la hora de ofrecerle al otro su espada para que la examinara e, incluso, para que intentara unos cuantos tentativos pases y estocadas. Viajero habló de un antiguo amigo llamado Ereko, un tartheno de sangre tan pura y antigua que habría destacado por encima de Karsa Orlong de haberse puesto uno al lado del otro. Y en esa historia Samar Dev percibió un dolor profundo, heridas de tal dureza que pronto quedó patente que ni siquiera Viajero se aventuraba demasiado cerca, así que su historia sobre Ereko no llegó a su conclusión. Y Karsa Orlong tampoco lo presionó, lo que reveló su clara comprensión de cómo un alma podía sangrar por lugares invisibles y de que a menudo lo único que mantenía a un mortal en marcha dependía de evitar esos lugares.

El toblakai le correspondió hablando de los dos compañeros que lo habían acompañado en un funesto asalto a las tierras colonizadas por los humanos. Bairoth Gild y Delum Thord. Cuyas almas, explicó Karsa alegremente, moraban en el interior de la piedra de su espada.

Viajero se limitó a gruñir al oír eso.

—Es un lugar digno —dijo después.

Al segundo día, Samar Dev estaba a punto de ponerse a gritar. Arrancarse el pelo de la cabeza, escupir sangre, maldiciones y dientes y quizás el estómago entero para cuando acabara. Así que guardó silencio y se aferró a su furia, como una bestia rabiosa encadenada al suelo. Era absurdo. Patética y ridícula, esa envidia malsana que estaba sintiendo. Además, ¿acaso no se había enterado de más cosas sobre los dos hombres desde su fatídico encuentro, más de lo que jamás había sabido? Como un picabueyes revoloteando entre dos bhederin macho, pasaba de uno a otro sin dejar de fijarse en ninguno de los dos. Mientras durara la paz sería mejor no decir nada, no provocar ningún conflicto por muy enfurecida que estuviese.

Continuaron atravesando la inmensa llanura siguiendo un rastro gastado de caravanas que giraba hacia los Eriales de Canela. Las pocas reatas de mercaderes que se encontraban o que adelantaban eran singularmente taciturnas, los guardias estaban siempre crispados y los mercaderes se mostraban hostiles. El pasado día justo antes del atardecer, cuatro jinetes habían pasado cerca de su campamento y, tras lanzar una larga mirada, habían continuado cabalgando sin aventurar palabra.

—¿Ves eso, Samar Dev? —había dicho Karsa con una mueca de desdén—. Como solía decir mi abuelo: «El lobo no olisquea el ano del oso».

—Tu abuelo —había respondido Viajero— era un hombre observador.

—Un necio más que nada, pero hasta los necios sabían recitar la sabiduría tribal. —Y se volvió hacia Samar Dev otra vez—. Estás a salvo, bruja.

—De otra gente, sí —gruñó ella.

Y el malnacido se había echado a reír.

A los Eriales de Canela no podían haberles dado mejor nombre. Predominaba una especie de hierba de raíces profundas, de color rojizo y alta hasta la cadera, con bordes serrados y vainas espinosas sobre unos tallos finos y trémulos. Unos pequeños lagartos de bandas rojas invadían esas hierbas, con el sonido de sus colas azotando y rozando al pasar. La tierra se fue allanando hasta que no quedó a la vista ni una sola elevación o colina.

Entre tanta monotonía, Viajero y Karsa Orlong parecían empeñados en desgastar sus cuerdas vocales.

—Pocos recuerdan —estaba diciendo Viajero— el caos del Imperio de Malaz en esos primeros días. La locura solo empezó con Kellanved, el emperador. Su primer cuadro de tenientes eran todos napanianos, cada uno secretamente sujeto a una joven llamada Torva, que era heredera de la corona de las islas Nap, escondida desde la conquista untana. —Hizo una pausa—. O eso cuenta el relato. ¿Era verdad? ¿Era Torva en verdad la última del linaje real napaniano? Quién sabe, pero le fue de ayuda que se cambiara el nombre a Laseen y alcanzara el trono del Imperio. En cualquier caso, esos tenientes no tenían nada de honrados, ni uno solo de ellos. Urko, Costra, Nok, todos ellos. Inclinados al fanatismo, dispuestos a cualquier cosa con tal de favorecer al Imperio.

—¿Al Imperio o a Torva? —preguntó Karsa Orlong—. ¿No parece igual de probable que solo estuvieran utilizando a Kellanved?

—Una sospecha justa, salvo que solo quedó Nok una vez que Laseen se convirtió en emperatriz. Todos los demás… se ahogaron.

—¿Se ahogaron?

—Oficialmente. La causa de la muerte no tardó en convertirse en un eufemismo. Digámoslo de este modo. Desaparecieron.

—Había alguien más —dijo Samar Dev.

—Danzante…

—Él no, Viajero. También estaba la Primera Espada. Dassem Ultor, comandante de todos los ejércitos de emperador. No era napaniano. Era dalhonesio.

Viajero la miró.

—Cayó en Siete Ciudades, poco antes de que Laseen se hiciera con el poder.

—Torva hizo que lo asesinaran —dijo Samar Dev.

Karsa Orlong lanzó un gruñido.

—Eliminando rivales en potencia… necesitaba despejar el camino. Eso, bruja, no es ni salvaje ni civilizado. Son cosas que verás tanto en tribus roñosas como en imperios. Es una verdad del poder.

—No pretendo discutir tus palabras, toblakai. ¿Quieres saber lo que ocurrió después de que mataras al emperador Rhulad?

—Los tiste edur abandonaron el Imperio.

—¿Cómo… cómo lo sabes?

El toblakai hizo una mueca que enseñaba los dientes.

—Lo adiviné, bruja.

—¿Así sin más?

—Sí. No querían estar allí.

—Supongo que los tiste edur —dijo Viajero— descubrieron bastante rápido la maldición de la ocupación. Actúa como una herida recién abierta, que infecta y envenena tanto a los opresores como a los oprimidos. Ambas culturas se vuelven deformes y amargadas a causa de los extremos. Odio, miedo, codicia, traición, paranoia y una espantosa indiferencia ante el sufrimiento.

—Pero los malazanos ocuparon Siete Ciudades…

—No, Samar Dev. Los malazanos conquistaron Siete Ciudades. Eso es diferente. Kellanved entendía esa diferencia. Si uno ha de aferrar con fuerza un territorio enemigo, entonces el puño que lo aferra debe estar oculto… en la propia cúspide del poder local. Y así, estrictamente hablando, no se controla más que a un puñado de personas; a todos los demás, mercaderes, pastores, granjeros y comerciantes, se les han de mostrar circunstancias mejores, y lo antes posible. «Conquista como una ola gigante, gobierna con un suave oleaje». Dicho por el propio emperador.

—Eso fue lo que hizo la Garra, ¿no? Infiltrar y paralizar a los gobernantes…

—Cuanta menos sangre se derrame, mejor.

Karsa Orlong lanzó una carcajada seca.

—Eso depende —dijo—. Hay otras clases de conquista.

—¿Por ejemplo?

—Viajero, amigo mío, hablas de la conquista como un medio de aumentar el poder, la cantidad de súbditos y de ciudades que tienes bajo tu control es la medida de ese poder. ¿Pero qué hay del poder de la destrucción?

Samar Dev se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento y observó que Viajero reflexionaba sobre las palabras de Karsa antes de contestar.

—Ahí no hay nada que ganar.

—Te equivocas —dijo Karsa mientras se detenía un momento para estirar la espalda. Estragos agitó la cabeza, un movimiento cortante como la hoja de un hacha—. He contemplado el rostro de la civilización y no me impresiona.

—No hay debilidad en ser crítico.

—No está siendo solo crítico —dijo Samar Dev—. Su intención es destruirla. Me refiero a la civilización. Toda ella, de un mar a otro. Cuando Karsa Orlong termine, no quedará en pie ni una sola ciudad en el mundo, ¿no es cierto, toblakai?

—No me interesan las ambiciones modestas, bruja.

Viajero se quedó callado entonces y el silencio fue como un vacío en expansión, hasta que incluso el gemido del incesante viento pareció lejano y hueco.

Dioses, ¿con qué frecuencia le he deseado suerte? A pesar de que la idea me horroriza… mataría a millones. Aplastaría cada símbolo de progreso. De los arados se volvería a los palos. De los ladrillos a las cuevas. Del hierro a la piedra. Nos aplastaría a todos contra el suelo, contra el barro de los charcos. Y las bestias nos darán caza y los que permanezcamos en pie, bueno, nos daremos caza unos a otros.

Viajero habló por fin.

—Me desagradan las ciudades —dijo.

—Bárbaros los dos —murmuró Samar por lo bajo.

Ninguno de los dos hombres respondió. Quizá no la habían oído. Ella les lanzó una mirada rápida, a derecha y luego a izquierda, y vio que los dos estaban sonriendo.

Continuaron cabalgando, con el día que susurraba entre oleadas de hierba roja.

Hasta que Viajero comenzó a hablar de nuevo.

—La primera ley de la multitud es la conformidad. La civilización es el mecanismo que permite controlar y mantener a esa multitud. Cuanto más civilizada es una nación, más conformada está su población, hasta que llega la última era de esa civilización, cuando la multiplicidad libra una guerra con la conformidad. La primera se va haciendo cada vez más salvaje, más disfuncional en los extremos; mientras que la segunda busca incrementar su control, hasta que esos esfuerzos adquieren una tiranía diabólica.

—¿Más de Kellanved? —preguntó Samar Dev.

Viajero lanzó un bufido.

—Ni por asomo. Eso era de Duiker, el historiador imperial.

Durante el curso de la noche que acababa de pasar, Nimander Golit había conducido a su exigua compañía por la ciudad de Baluarte. Hijos de la Oscuridad, cubiertos por el mudo poder de Aranatha, se habían movido en silencio y, hasta donde podían saberlo, habían pasado inadvertidos dado que no había sonado ninguna voz de alarma. La ciudad era un ente en apariencia muerto, como una flor cerrada.

Al atardecer, poco antes de que se pusieran en marcha, habían oído un estrépito en la avenida principal y habían ido a las puertas para contemplar la llegada a la ciudad de decenas de enormes carretas. Iban cargadas de productos, los carreteros tenían el rostro macilento, un aspecto consumido, los ojos atormentados por encima de esas bocas marrones. Fardos de alimentos en crudo, cubas de higos y aceites, anguilas conservadas en sal, bhederin ahumado, cordero especiado y un sinfín de provisiones más que les habían colocado con impaciencia en las manos a cambio de toneles de kelyk.

Había una ironía cruel en el sórdido desinterés que mostraban los vecinos ante la elemental subsistencia: la mayor parte había olvidado el deseo de comer. La mayor parte estaba muriéndose de hambre, sumidos en una confusión eufórica de saemankelyk, la tinta negra del dolor de un dios.

Los tiste andii se pusieron su armadura. Vistieron su equipo para luchar, para matar. A Nimander no le hizo falta mirar atrás para saber cuál era la transformación y cómo afectaba a todos menos a uno de los rostros de quienes lo seguían. El de Garrapata de Piel, cuya sonrisa se había desvanecido, pero que tenía un fulgor en los ojos, casi febril. Kedeviss, siempre racional, portaba una máscara de locura, la belleza retorcida hasta convertirla en algo terrible. Nenanda, a pesar de toda su pose de ferocidad, tenía un color ceniciento, muy pálido, como si la verdad del deseo lo envenenara de amargura. Desra, ruborizada con algo parecido a la emoción. Solo Aranatha permanecía imperturbable. Plácida, la mirada vidriosa de pura concentración, los rasgos de algún modo más suaves, difuminados.

Garrapata de Piel y Kedeviss llevaban a Clip entre los dos. Nenanda se había echado al hombro las armas de su compañero, el arco y el carcaj, la espada y el cinturón para el cuchillo, todo transportado en una única correa de cuero que se podía soltar en un momento en caso de resultar necesario.

Habían pasado con sigilo junto a edificios en los que los devotos bailaban, agitando sus famélicos miembros, bamboleando sus distendidos vientres; las puertas se habían dejado abiertas y las contraventanas se habían retirado para que entrara la noche. Las voces gemían en un coro disonante. Ni siquiera en esos rostros que por azar se volvían hacia la presencia espectral de los tiste andii se despertó reconocimiento alguno, los ojos permanecían apagados, vacíos, ciegos.

El aire era cálido, olía a la sal rancia del lago moribundo mezclada con el hedor más acre de los cadáveres putrefactos.

Llegaron al borde de la plaza central y recorrieron con la mirada su extensión vacía. El altar estaba a oscuras, sin señales de vida.

Nimander se agachó, indeciso. Tenía que haber vigilantes. Sería una locura pensar lo contrario. ¿Podrían llegar al altar antes de que alguna turba oculta se lanzara sobre ellos? No parecía probable. No habían visto a Kallor desde que marchara hacia el altar el día anterior. Nenanda creía que el viejo estaba muerto. Creía que encontrarían su cuerpo, frío y pálido, tirado en el suelo de baldosas en algún lugar del edificio. Por alguna razón, Nimander creía que eso fuese probable.

—¿Y bien? —susurró Garrapata de Piel a su espalda—. Está a punto de amanecer, Nimander.

¿Qué los aguardaba? Solo había una forma de averiguarlo.

—Vamos.

De golpe, con las primeras zancadas que dieron por la explanada, el aire pareció arremolinarse, denso y pesado. Nimander se encontró con que tenía que empujarlo y empezó a formársele un nudo en la garganta y luego en el pecho.

—Están quemando esa mierda —siseó Garrapata de Piel—. ¿Lo hueles? El kelyk…

—Silencio.

Quince, veinte pasos ya. Silencio a su alrededor. Nimander fijó los ojos en la entrada al altar, los escalones resplandecían por el rocío o algo mucho peor. Los glifos negros parecían palpitar en sus ojos, como si la estructura entera estuviera respirando. Podía sentir algo oscuro y desagradable en las venas, como burbujas en la sangre, o semillas, impacientes por estallar a la vida. Se sintió a solo unos instantes de perder el control.

Tras él, pechos que jadeaban… Todos lo estaban sintiendo, todos estaban…

—Detrás de nosotros —gruñó Nenanda.

Y a los lados, multitudes que se acercaban por cada calle y cada callejón, poco a poco, formas oscuras que se metían en la plaza. Parecen los espantapájaros, arrancados de sus estacas… por la Bendición de Madre…

Cuarenta zancadas, llegaron al centro de la explanada. Les habían cerrado todas las avenidas, salvo la que llevaba al edificio en sí.

—Nos están empujando como a ovejas —dijo Kedeviss con voz tensa—. Nos quieren dentro.

Nimander echó un vistazo atrás, a la forma sin fuerzas de Clip, la cabeza le colgaba y le arrastraba el cabello por el suelo. Clip tenía los ojos medio abiertos.

—¿Sigue vivo?

—Apenas —dijo Kedeviss.

Cientos de figuras se acercaron todavía más, los ojos ennegrecidos resplandecían, las bocas continuaban abiertas. Cuchillos, hachuelas, horcas y martillos les colgaban de las manos. El único sonido que emitían era el arrastrar de los pies desnudos.

Solo veinte pasos más para llegar a los escalones. A derecha e izquierda, y tras ellos, los devotos de las primeras filas comenzaron a alzar sus armas, y los que iban detrás siguieron su ejemplo.

—Garrapata de Piel —dijo Nimander—, lleva tú a Clip. Aranatha, sus armas. Desra, protege a tu hermana. Kedeviss, Nenanda, preparaos para proteger la retaguardia; una vez que estemos dentro, retenedlos en la entrada.

Dos contra mil o más. Fanáticos, audaces e insensatos… Dioses, nos hemos desatado.

Oyó un par de espadas que salían con un chirrido de sus vainas. El sonido hendió el aire y fue como si el hierro frío le tocara la frente y lo despertara con un sobresalto.

La muchedumbre estaba cerca, empezaba a alzarse un rugido salvaje.

Nimander llegó al primer escalón.

—¡Ahora!

Subieron a la carrera. Garrapata de Piel iba justo detrás de Nimander, con Clip sobre su espalda encorvada y sujeto de una muñeca y un muslo. Luego Aranatha, que flotaba escalones arriba como una aparición, Desra tras ella. Nenanda y Kedeviss, de espaldas con las espadas en la mano, retrocedían más despacio.

Las filas delanteras de devotos gimieron y luego se abalanzaron.

Resonó el hierro, chocó y golpeó carne y hueso. Nimander se abalanzó hacia la entrada. No había luz (habían tapado todos los candelabros), pero sus ojos pudieron penetrar en la oscuridad a tiempo de ver una veintena de sacerdotes que se precipitaba hacia él.

Nimander gritó una advertencia y desenfundó su espada…

Los idiotas eran humanos. En aquella oscuridad estaban medio ciegos. Nimander lanzó una estocada y vio una cabeza que se desprendía de los hombros y el cuerpo que se derrumbaba. Un revés interceptó un brazo que intentaba clavarle una daga en el pecho. El filo de la espada rebanó huesos de la muñeca y la mano amputada, todavía sujetando el arma, le golpeó el pecho antes de caer. Nimander giró la punta de la espada otra vez por el torso del sacerdote manco y se la clavó en la garganta.

Por el rabillo del ojo captó la forma de Clip rodando por el suelo cuando Garrapata de Piel se liberó los brazos para defenderse.

El nauseabundo sonido de un filo mordiendo la carne resonó por la cámara, seguido por la sangre que salpicó las baldosas.

Nimander detuvo con una estocada el ataque de otro sacerdote, la punta se clavó con fuerza entre las costillas y perforó el corazón del hombre, que intentó dejar la espada atrapada en su caída, pero Nimander se dio la vuelta y con un fuerte tirón arrancó el arma.

Un cuchillo arañó los eslabones de su camisote de cota de malla bajo el brazo izquierdo, se apartó, se agachó y lanzó una cuchillada oblicua, sintió que la espada encontraba carne blanda. Los ácidos del estómago salieron en un borbotón que cubrió la hoja e hicieron que le escocieran los nudillos. El sacerdote se dobló alrededor de la herida. Nimander le dio una patada en la pierna, a la altura de la espinilla, y le rompió los huesos. Cuando el hombre se desplomó, Nimander avanzó para enfrentarse a otro más.

Una daga contra una espada no tenía nada que hacer. Cuando la pobre criatura se vino abajo, sollozando por una herida mortal, Nimander liberó su espada y se giró para desafiar al siguiente atacante.

No quedaba ninguno en pie.

Garrapata de Piel se encontraba cerca, devolviendo su espada, todavía ensangrentada, a la vaina de su cinturón; luego se agachó para recuperar a Clip. Desra, con el arma chorreante, estaba cerca de Aranatha que, ilesa, pasó junto a ellos con la mirada fija en las puertas ornamentadas que las identificaban una especie de grandiosa entrada interior. Tras un momento, Desra la siguió.

En las puertas exteriores continuaban oyéndose los ruidos de una lucha frenética, los ecos de los chillidos humanos que rebotaban en una enloquecida cacofonía. Nimander miró atrás y vio que Kedeviss y Nenanda todavía resistían en el portal, con sangre y bilis extendiéndose bajo sus botas y recorriendo las juntas y las marcas de las baldosas. Nimander se quedó mirando ese detalle, hipnotizado, hasta que un codazo de Garrapata de Piel lo liberó del hechizo.

—Vamos —dijo Nimander con voz ronca, luego empezó a caminar detrás de Aranatha.

Desra sentía que el cuerpo le estallaba de vida. Ni siquiera el sexo podía igualar esa sensación. Una veintena de sacerdotes chiflados precipitándose sobre ellos, y ellos tres los habían derribado a todos. Sin apenas perder el aliento. Desra había visto a Nimander masacrar a los últimos, con una elegancia tan serena que ella solo pudo mirar, maravillada. Oh, él creía que era un mal espadachín, y quizá cuando se le comparaba con Nenanda, o con Kedeviss, quizá no estuviera a su altura. Aun así… Baluarte, tus hijos jamás deberían habernos desafiado. Jamás deberían habernos empujado a esto.

Mira lo que has hecho.

Y se apresuró tras la descerebrada de su hermana.

A Garrapata de Piel le apetecía llorar, pero sabía que debía dejar eso para después, para la caída definitiva hacia ese lugar futuro cuando todo aquello hubiera acabado de una vez, cuando cada uno pudiera regresar a una vida normal, una vida casi en paz.

Jamás había sido de los que rezaban, y mucho menos a Madre Oscuridad, cuyo corazón era cruel, cuyo rechazo era una herida que nunca dejaba de sangrar en los tiste andii. Pero había rezado, no obstante. No a un dios o a una diosa, no a una fuerza desconocida con el don de la misericordia. No, Garrapata de Piel rezaba por la paz.

Un mundo de calma.

No sabía si existía ese mundo en alguna parte. No sabía si alguien como él se merecía ese mundo. El paraíso pertenecía a los inocentes.

Que era por lo que estaba y seguiría para siempre… vacío.

Y eso es lo que lo convierte en un paraíso.

En las puertas exteriores continuaba la matanza. Kedeviss vio sonreír a Nenanda y si hubiera tenido tiempo lo habría abofeteado. Con fuerza. Lo bastante fuerte para quitarle la alegría de los ojos. Aquello no tenía nada de glorioso. Los muy idiotas no hacían más que venir, aplastándose unos a otros en su necesidad, y Nenanda y ella los iban matando uno a uno.

Oh, luchar contra toda ridícula adversidad era algo a lo que estaban acostumbrados, algo que hacían condenadamente bien. No era como para sentirse orgulloso. Una defensa desesperada exigía solo cuestión de conveniencia y poco más. Y si el pueblo de los tiste andii sabía de algo era de conveniencia.

Y así la sangre se seguía derramando, los cuerpos se desmoronaban a sus pies, solo para ser apartados por los siguientes en morir.

Mató a su vigésimo devoto, que no se diferenciaba en nada del decimonoveno, ni tampoco del primero de todos, allí tirado en los escalones.

Sangre como lluvia. Sangre como lágrimas. Era todo tan inútil.

Nenanda empezó a reír.

Momentos después los devotos cambiaron de táctica. Se abalanzaron en masa con gritos frenéticos y a los que Nenanda y Kedeviss herían de muerte los empujaban hacia delante, como zarandeantes escudos de carne y hueso. Cuando la turba empezó a empujar, los dos tiste andii se vieron obligados a abandonar el umbral…

Y los atacantes entraron en avalancha entre chillidos de triunfo.

Nenanda dejó de reír.

Nimander estaba en la puerta interior cuando oyó los gritos salvajes tras él. Se giró y vio que Nenanda y Kedeviss retrocedían bajo el ataque de unas figuras enloquecidas.

—¡Garrapata de Piel!

Su primo pasó el cuerpo de Clip a los hombros de Nimander, giró y, tras sacar la espada una vez más, se arrojó hacia la melé.

Nimander entró tambaleándose en el pasadizo.

¿Por qué? ¿Por qué estamos haciendo esto? Entregamos a Clip al dios Moribundo como un maldito sacrificio. Vio que Desra y Aranatha llegaban al fondo, donde parecía haber otra cámara. La sala del altar… donde nos aguarda…

—¡Parad! —gritó.

Solo Desra miró hacia atrás.

Aranatha entró.

El hedor a kelyk quemándose asaltó a Nimander, que se tambaleó mientras avanzaba cargado con el peso inerte e inconsciente de Clip. Los glifos se movían como un enjambre en las paredes de ambos lados. Bustos prominentes de alguna vieja deidad mostraban rostros magullados, que en algunas zonas habían sido aplastados y, en otras, partidos por demoliciones recientes. Ojos solitarios miraban hacia abajo con lascivia. Mitades de bocas sonreían con el gesto torcido de un bufón. Fue pasando una detrás de otra.

Nimander se obligó a seguir avanzando, entre temblores. Vio a Desra caminar tras Aranatha.

Los glifos comenzaron a sollozar y sintió de pronto como si el tiempo mismo se estuviera disolviendo. Una ceguera repentina, los sonidos terribles de la lucha que continuaba a su espalda fueron atenuándose, como si se alejaran, hasta que solo quedó el zumbido de la sangre, una tormenta en su cabeza.

A través de la cual, primero débil y después más fuerte, llegó una voz infantil. Que cantaba en voz baja.

Vidente salió de Noche y entrecerró los ojos por el fulgor de media mañana. Más adelante, nubes argénteas, amontonadas sobre el túmulo como los detritos del cielo. La lluvia caía inclinada sobre el montículo.

Con el talwar en la mano se apresuró, las botas le resbalaban por el barro incrustado de sal de la pista.

Había salido, sola.

Spinnock Durav (el único amigo que le quedaba) había confesado el amor que sentía por ella. Pero no lo había entendido: sí, ella rechazaría su ayuda. Pero ese rechazo había que negarlo. Él debería haber comprendido eso.

Dioses del inframundo, aquella no era la lucha de Vidente. Ella no era su lucha.

Pero se encontró con que algo lo empujaba, congelado de miedo, ardiendo de pavor, y todo lo que veía a su alrededor parecía chillar sus detalles, como si hasta las verdades mundanas pudieran quemar, pudieran escocerle como ácido en los ojos. Surcos y radios rotos, fragmentos de loza, charcos de agua opaca, raíces expuestas como los grilletes de la tierra, cada uno reclamando a gritos su atención. Esto es lo que somos, parecían gritar, ¡somos todo lo que queda! Somos…

No era su lucha, pero Spinnock no lo había entendido. Él era tiste andii. Era una criatura centenaria y lo que se evitaba un día se podía encarar más tarde, décadas, milenios, eras más tarde. A sus ojos, nada cambiaba. Nada podía cambiar. Eran un pueblo caído. El sueño de volverse a levantar se había convertido en polvo.

Había salido. Sola. Había salido a donde los conspiradores se pavoneaban a plena luz del día, tramando como los locos que eran el regreso del sufrimiento. Hacia donde agraviaban el santuario de un dios indiferente. Quizás había regresado entre los suyos, y si eso era cierto, entonces Spinnock Durav merecía oír la verdad.

Una rata se escabulló por una zanja unas zancadas más allá. Vidente se acercó a la mugre del campamento, donde el hedor era tan abyecto que ni siquiera la lluvia podía limpiarlo.

¿Lo desafiaría alguien? Eso esperaba. Si los conspiradores se ocultaban, podría tener problemas para sacarlos de sus escondites. Y si ella decidía esconderse, bueno, tendría que buscar a patadas en cada decrépita choza y refugio, en cada tienda calada y en cada carreta oxidada.

El canto de unos pájaros llegó de los árboles de la ladera en el lado opuesto al campamento, un sonido de una claridad sorprendente. Los zarcillos de humo de las hogueras humedecidas por la lluvia subían ondeantes, para Vidente tan corpóreos como una serpiente. Se dio cuenta de que se estaba metiendo en su madriguera.

Pero Spinnock, tú no tienes que hacer esto, ni siquiera tienes que saberlo. Esto es un asunto humano, y si ella está dispuesta, entonces sí, la sacaré aunque sea a rastras. Volverá a ti. Salvarse es posible, y con eso debería bastar.

Se preguntó si el Redentor veía alguna vez las cosas de esa manera. Envolver un alma en su abrazo mientras otro millar miraba con anhelo… pero no, él no elegía, no elegía a uno sobre otro. Él los aceptaba a todos.

Vidente supo que de cualquier manera a él no le importaba. Ese dios no era para él. Él jamás se había arrodillado ante ese túmulo para conseguir la redención. Me sentía solo. Pensé que él podía estar igual. Maldita seas, suma sacerdotisa, ¿por qué no pudiste dejarme en paz?

No es problema mío.

Spinnock, me debes una, y nunca lo sabrás. No diré nada, que esta lluvia me lave la sangre de las manos.

Había empezado esa marcha medio borracho, pero de ese estado ya nada quedaba. Ahora todo estaba en llamas.

Al llegar a la ladera de la avenida principal del campamento comenzó el ascenso. La lluvia era fina como bruma, pero no tardó en empaparlo y el vapor se alzaba de sus antebrazos. El suelo cedía angustiosamente bajo sus botas con cada paso. Llegó a la cima con el cuerpo echado hacia delante, casi arrastrándose de la premura.

Se irguió y algo destelló en su visión. Oyó un chasquido seco, un crujido que estalló en su cabeza, y luego nada.

Gradithan se cernió sobre el cuerpo tirado en el suelo de Vidente y se quedó mirando el rostro aplastado, cubierto de sangre. Ratamonje se acercó con sigilo y se agachó junto al cuerpo.

—Está vivo. Se ahogará en su propia sangre si no le doy la vuelta, urdo. ¿Cuál es tu deseo?

—Sí, empújalo y dale la vuelta… Lo quiero vivo, al menos por ahora. Quítale las armas, átale los brazos y las piernas, luego arrástralo a la Tienda Sagrada.

Gradithan se lamió los labios y notó el sabor rancio del kelyk seco. Quería más, fresco, amargo y dulce, pero necesitaba tener la mente despejada. Perspicaz, despierta, consciente de todo.

Cuando Ratamonje indicó a dos de sus urdomen que se ocuparan de Vidente, Gradithan se dirigió a la Tienda Sagrada. Terreno santificado, sí, pero solo de forma temporal. Pronto el túmulo sería suyo. El túmulo y el diosecillo ignorante de su interior.

A medida que caminaba por la pista, los que habían sido los devotos del Redentor se arrodillaban a su paso. Algunos gemían, enterrados en los excrementos de la danza nocturna. Otros clavaban los ojos en el barro que tenían delante de las rodillas, las cabezas gachas, cieno marrón babeando de las bocas abiertas. Cierto, todo eso podría parecer corrupción, pero a Gradithan no le interesaban esos errores de concepto.

El dios Moribundo era más importante que Coral Negro y sus malhumorados señores feudales. Más importante que el Redentor y su patético culto. La canción del dios Moribundo era una canción de dolor, ¿y no era el dolor la maldición de la mortalidad?

Había oído hablar de otro culto, uno extranjero, dedicado a alguien llamado el Dios Tullido.

«Quizá», había aventurado Ratamonje esa mañana, «haya un patrón».

Había algo blasfemo en ese comentario, y Gradithan se recordó que tendría que hacer que azotaran al mago, pero todavía no. Gradithan necesitaba a Ratamonje, al menos de momento.

Entró en la Tienda Sagrada.

Sí, seguía bailando, retorciéndose sobre el suelo de tierra, demasiado exhausta quizá para permanecer de pie, pero los movimientos sensuales seguían siendo tan formidables que dejaban a Gradithan sin aliento. Ya no importaba que hubiera sido una hija de la Semilla Muerta. Nadie elegía a sus padres, después de todo. Además, la habían adoptado. La había adoptado el dios Moribundo, el dolor bendito y el éxtasis que proporcionaba.

Que siguiera bailando, sí, hasta que la puerta se abriera a la fuerza.

Gradithan levantó la cabeza y husmeó el aire: oh, se estaba derramando sangre, el sacrificio se acercaba a toda prisa al umbral. Falta poco.

El dios Moribundo sangraba. Los seguidores mortales bebían esa sangre. Luego la derramaban, transformada, de modo que el dios Moribundo pudiera absorberla una vez más. Esa era la verdad secreta detrás de todo sacrificio de sangre. El dios da y el mortal devuelve. El resto… simples adornos, nada más que confusión.

Morid, mis lejanos amigos. Morid en vuestras multitudes. Ya casi hemos llegado.

—Te estás muriendo.

Vidente abrió los ojos. Una cara desconocida lo miraba desde arriba.

—Tienes una hemorragia en el cerebro, Segda Travos. Tienen intención de maltratarte. Torturarte con visiones terribles; el urdo llamado Gradithan cree que eres un traidor. Quiere que sufras, pero le negarás ese placer, porque te estás muriendo.

—Quién… qué…

—Soy Itkovian. Soy el Redentor.

—Lo… lo siento.

El hombre sonrió y Vidente comprendió que una sonrisa así solo podía darse en esos rasgos suaves, en los ojos amables. Tanta compasión estaba… «Mal».

—Quizá lo parezca, pero eres fuerte… tu espíritu es muy fuerte, Segda Travos. Crees que carezco de verdadera compasión. Crees que abrazo el sufrimiento por una necesidad egoísta, para alimentar un ansia, una adicción. —Los ojos suaves de Itkovian se apartaron de él—. Y quizá tienes razón.

Vidente se incorporó despacio. Y vio un cielo abovedado que relucía como si tuviera millones y millones de estrellas, un macizo conglomerado disputándose cada espacio, de modo que cada astilla y espiral de oscuridad parecía encogerse y batirse en retirada. La visión le dio vértigo y bajó la mirada al suelo. Y se encontró con que estaba de rodillas en un terreno compuesto en su totalidad de monedas. Cobre, estaño, latón, alguna salpicadura de plata, y otras mucho más escasas de oro. Aquí y allá destellaban gemas.

—Estamos —dijo con un susurro maravillado— dentro de tu túmulo.

—¿Sí? —dijo Itkovian.

Vidente le lanzó al dios una mirada rápida.

—No sabías…

—¿Es necesario saber, Segda Travos?

—Ya no uso ese nombre. Segda Travos está muerto. Soy Vidente.

—Sacerdote guerrero del Vidente Painita. Veo al guerrero en tu interior, pero no al sacerdote.

—Pues al parecer ya no tengo mucho de guerrero —comentó Vidente—. Venía a salvarla.

—Y ahora, amigo mío, debes combatirla.

—¿Qué?

Itkovian señaló.

Vidente se giró, todavía arrodillado. Se estaba formando una tormenta que se iba filtrando por la cúpula de ofrendas, vio que la negrura envolvía las fulgurantes estrellas y las iba ahogando una por una. Bajo las agitadas y salvajes nubes había una figura. Bailando. Y con cada violento giro de un brazo más se expandía el poder del color de la medianoche, alzándose para unirse a la tormenta creciente. La joven parecía estar a mil pasos o más, pero se iba agrandando por momentos.

Vidente le veía la boca, abierta como un pozo, de la que brotaba un líquido repugnante, chorreante, esparciéndose con cada vuelta.

Salind. Dioses, ¿qué te ha pasado?

—Me busca a mí —dijo Itkovian—. Es su necesidad, ya sabes.

—¿Su necesidad?

—Sí. De respuestas. ¿Qué puede temer más un dios que un mortal exigiendo respuestas?

—¡Expúlsala!

—No puedo. Bueno, guerrero, ¿me defenderás?

—¡No puedo luchar contra eso!

—Entonces, amigo mío, estoy perdido.

Salind se acercó, y al hacerlo pareció desenfocarse a los ojos de Vidente; sus extremidades embadurnaban el aire, su cuerpo era una mancha que cambiaba de postura. Sus brazos parecieron multiplicarse y Vidente vio que en cada uno sostenía un arma. Hierro con manchas marrones, madera nudosa de la que colgaban mechones de cabello, dagas de obsidiana, guadañas de bronce carmesí.

Sobre la boca manchada, supurante, los ojos llameaban con un fuego maníaco.

—Redentor —susurró Vidente.

—¿Sí?

—Respóndeme a una pregunta, te lo ruego.

—Pregunta.

Y miró al dios.

—¿Lo mereces?

—¿Merezco el sacrificio que debes hacer? No, no lo creo.

—¿No suplicarás por tu salvación?

Itkovian sonrió.

—¿Lo harás tú?

No. Nunca lo he hecho. Se puso en pie, vio que no había soltado el talwar. Alzó el arma y miró a Salind. ¿Puedo oponerme a su necesidad? ¿De verdad puedo enfrentarme a eso?

—De no ser por tu humildad, Redentor, me marcharía. De no ser por tu… incertidumbre, tus dudas, tu humanidad.

Y sin esperar la repuesta del dios fue a interponerse en el camino de Salind.

El silencio repentino dentro de la taberna del Rastreador al fin se coló en la ebria bruma de Spinnock Durav. Parpadeó, ladeó la cabeza y se encontró alzando los ojos hacia su señor.

—Es hora, amigo mío.

—¿Ahora me pedís que me marche? —preguntó Spinnock.

—Sí. Ahora te lo pido.

Spinnock Durav se levantó mareado. Tenía la cara entumecida. El mundo parecía un lugar enfermizo, y quería entrar. Spinnock respiró hondo.

—Mi petición te duele, ¿por qué?

Se lo podría haber dicho. Podría haber hablado de esa extraordinaria bendición del amor. Por una mujer humana. Podría haberle hablado a Anomander Rake de su fracaso, y al hacerlo habría iluminado al Hijo de la Oscuridad sobre su indecente y dolorosa situación.

Si lo hubiera hecho, Anomander Rake habría estirado una mano para posársela con ligereza en el hombro y habría dicho: Entonces debes quedarte, amigo mío. Por amor, debes quedarte, ve hacia ella, ahora. Ahora, Spinnock Durav. Es el último don que está a nuestro alcance. El último… ¿De verdad creíste que me interpondría en ese camino? ¿Que decidiría que mi necesidad era mayor?

¿Pensaste que sería capaz de algo así cuando es por el amor que siento que acudo a ti aquí y ahora? ¿Por ti? ¿Por nuestro pueblo?

Ve a ella, Spinnock Durav. Ve.

Pero Spinnock Durav no dijo nada. En su lugar, se inclinó ante su señor.

—Haré como me pide.

—Puedes fracasar —dijo Anomander Rake—. No te exijo lo imposible. No llores en ese momento. Spinnock Durav, encuentra una sonrisa para anunciar el final, por mí. Que el camino te sea propicio.

La matanza parecía no tener final. A Garrapata de Piel le dolía el brazo donde llevaba la espada, los músculos inertes y pesados, pero seguían viniendo, rostros crispados por la impaciencia y la desesperación, expresiones que se plegaban en torno a heridas mortales como si el hierro afilado fuera el tacto de una bendición, un precioso don. Estaba de pie entre Kedeviss y Nenanda, y ellos tres habían sido arrinconados hasta el segundo par de puertas. Los cuerpos se apilaban en montículos que llenaban cada espacio del suelo de la cámara, donde la sangre y los fluidos formaban densos charcos. Todas las paredes estaban salpicadas hasta el techo.

Podía ver la luz del día por las puertas de fuera, la mañana se alargaba. Pero en el pasaje que tenían a la espalda no se había oído… nada. ¿Estaban todos muertos allí dentro? ¿Desangrándose sobre la piedra del altar? ¿O se habían visto atrapados, o perdidos sin respuestas? ¿Estaba Clip muerto o había sido entregado a las manos del dios Moribundo?

Los atacantes se estaban quedando sin espacio, demasiados cadáveres, y la mayor parte empezaba a reptar, incluso a deslizarse hasta quedar a su alcance.

—Algo pasa —jadeó Kedeviss—. Garrapata de Piel… vete… Podemos contenerlos nosotros. Vete, averigua si…

Si estamos perdiendo el tiempo. Entiendo. Retrocedió y metió un hombro por el marco de la entrada. Se dio la vuelta rápidamente y echó a andar por el pasillo. Cuando el horror amenazaba al mundo, parecía que cada horripilante verdad quedaba al desnudo. La lucha de la vida siempre terminaba en fracaso. No había victoria pura, ni limpia. El triunfo era una consoladora mentira y siempre se revelaba como algo efímero, hueco y fugaz. Eso era lo que asolaba al espíritu cuando te encontrabas cara a cara con el horror.

Y eran tan pocos los que entendían eso. Tan pocos…

Se abrió paso apartando el humo fétido con las manos, oyó que los latidos de su propio corazón se ralentizaban al tiempo que su respiración se desvanecía. ¿Qué… qué está pasando? Ceguera. Silencio, el fin de todo movimiento. Garrapata de Piel intentó avanzar, solo para encontrarse con que el deseo estaba vacío cuando faltaba voluntad, y cuando no había fuerza, la voluntad misma era una presunción. Los glifos iban cayendo como una lluvia negra, sobre su cara, su cuello y sus manos, chorreando calientes como sangre.

De algún modo luchó por avanzar, su cuerpo entero arrastrándose tras él como si estuviera medio muerto, un impedimento, algo que merecía la pena olvidar. Quería liberarse de él, al tiempo que comprendía que su carne era todo lo que lo mantenía con vida, pero ansiaba la disolución, y ese deseo era cada vez más acuciante.

Un momento. No es así como veo el mundo. No es esta la partida que elijo jugar… No pienso creer en esta abyecta… rendición.

Es lo que ofrece el kelyk. La sangre del dios Moribundo proporciona una salida… de todo lo que importa. La invitación es tan sugestiva, la promesa tan cautivadora.

¡Bailad! A vuestro alrededor el mundo se pudre. ¡Bailad! Veneno que os entra en la boca y veneno que os sale de la boca. Bailad, malditos, en el polvo de vuestros sueños. He mirado en vuestros ojos y he visto que no sois nada. Vacíos.

Dioses, ¡qué invitación tan seductora!

Comprender eso lo despejó de golpe, como un puñetazo en la cara. Se encontró tirado en las baldosas del pasillo, las puertas interiores a su alcance. En la cámara que había más allá la oscuridad se arremolinaba como un humo denso, como una tormenta atrapada bajo el techo abovedado. Oyó cánticos, suaves, una voz infantil.

No veía a Nimander, ni a Desra o a Aranatha. El cuerpo de Clip estaba tirado a menos de cinco pasos, boca arriba, con los ojos abiertos, fijos y en apariencia sin ver.

Tembloroso y débil, Garrapata de Piel se impulsó hacia delante.

En cuanto se hubo metido a la fuerza en la cámara del altar, Nimander sintió que algo se rasgaba, como si se hubiera atravesado una tela fina como la gasa. De esa furiosa tormenta en la que se había sumergido entró de golpe a una calma repentina, a una luz tenue y unas corrientes suaves de aire cálido. El primer paso cayó sobre algo nudoso que giró bajo su peso. Bajó la cabeza y vio un pequeño muñeco de hierbas trenzadas y ramitas. Y esparcidas por todo el suelo había más de esas figuras. Algunas de tiras de tela, otras de bramante, madera pulida y arcilla cocida. La mayoría estaban rotas, les faltaban miembros o la cabeza. Otras colgaban del sencillo techo bajo, retorcidas bajo horcas de un cordel de cuero, las cabezas anudadas inclinadas y chorreando un líquido oscuro.

El cántico sin palabras era allí más alto, parecía emanar de todas direcciones. Nimander no vio paredes, solo suelo y techo, ambos extendiéndose hacia un blanco sin forma.

Y muñecos, miles de muñecos. En el suelo, colgando del techo.

—Muéstrate —dijo Nimander.

El cántico se detuvo.

—Muéstrate tú a mí.

—Si los estrujas —dijo la voz, una voz de mujer o de un chico joven—, gotean. Yo los estrujé a todos. Hasta que se rompieron. —Hubo una pausa, luego un leve suspiro—. Ninguno funcionó.

Nimander no sabía dónde mirar, las apariciones mutiladas que colgaban ante él lo llenaron de horror cuando vio su parecido con los espantapájaros de los campos que había fuera de Baluarte. Son iguales. No eran hileras plantadas, nada que ver con la cosecha. Eran… versiones.

—Sí. Fracasaron uno por uno, no es justo. ¿Cómo lo hizo él?

—¿Qué eres? —preguntó Nimander.

La voz sonó más ladina.

—En el suelo del Abismo, sí, hay un suelo, están los caídos. Dioses y diosas, espíritus y profetas, discípulos y videntes, héroes, reinas y reyes, basura de la existencia. Puedes jugar allí. Yo lo hice. ¿Y tú? ¿Quieres jugar allí también?

—No.

—Todos rotos, más rotos que yo.

—Te llaman el dios Moribundo.

—Todos los dioses se están muriendo.

—Pero tú no eres un dios, ¿verdad?

—Abajo, en el suelo, nunca pasas hambre. ¿Soy un dios ahora? Debo de serlo. ¿No lo ves? Me comí a tantos de ellos. Tantas partes, trozos. Me refiero su poder, claro. Mi cuerpo no necesitaba comida. No la necesita, quiero decir, sí, es justo decirlo. Es tan justo decirlo. Lo conocí en el suelo, estaba explorando, dijo, y yo había viajado tanto… tan lejos.

—Tus devotos…

—Están en su mayor parte muertos. Más para beber. Toda esa sangre, suficiente para hacer un río, y la corriente puede sacarme de aquí, puede llevarme de vuelta. Puedo regresar. ¡Para hacerle pagar a ella por lo que hizo!

Habiendo salido del caos, no era de extrañar que el dios estuviera loco.

—Muéstrate.

—La máquina estaba rota, pero yo no lo sabía. Cabalgué sobre su lomo y subí y subí. Pero entonces pasó algo. Un accidente. Caímos desde muy alto. Quedamos muy rotos, los dos. Cuando me sacaron a rastras. Ahora necesito hacer una nueva versión, como tú dijiste. Y tú me has traído una. Servirá. No estoy sordo a sus pensamientos. Comprendo su caos, sus dolores y traiciones. Incluso entiendo su arrogancia. Servirá, servirá.

—No puedes quedarte con él —dijo Nimander—. Libéralo.

—No funcionó ninguno de estos. Todo el poder se sale. ¿Cómo lo hizo él?

Uno de estos muñecos. Es uno de estos muñecos. Oculto en la multitud.

La voz empezó a cantar otra vez. Sin palabras, sin forma.

Sacó la espada.

—¿Qué estás haciendo?

La hoja de hierro comenzó a lanzar estocadas que partieron las figuras más cercanas. Cuerdas partidas, miembros rebanados, paja y hierba que flotaba en el aire.

Una carcajada seca.

—¿Quieres encontrarme? ¿De cuántos siglos dispones?

—De todos los que hagan falta —respondió Nimander, al tiempo que daba un paso y volvía a blandir el arma. Madera que se astillaba, arcilla que se hacía pedazos. En el suelo clavó el tacón sobre otra figura y la aplastó.

—Me habré ido antes. El río de sangre que me has proporcionado, mi salida. ¡Lejos me voy! No lo ves, ¿verdad? La puerta que has abierto. Ni siquiera puedes verla.

Nimander destruyó otra media docena de muñecos.

—¡No me encuentras! ¡No me encuentras!

Una feroz nebulosa de armas cuando Salind cargó contra Vidente. Él detuvo cada golpe con su talwar y cada golpe le retumbó por el brazo produciéndole una descarga de dolor en los huesos. La arremetida le hizo tambalearse hacia atrás. Tres pasos, cinco, diez. Lo único que podía hacer era defenderse. Y sabía que aquello no podía durar.

¿El Redentor quería que resistiera contra eso?

Siguió luchando, desesperado.

Ella gemía, un sonido suave, anhelante. Un sonido de deseo. Cabezas de mazos se golpeaban contra el arma de él, hojas de espadas, los mangos de lanzas, manguales, dagas, guadañas… una docena de armas blandidas contra él. Los impactos resonaban por todo su cuerpo.

No iba a aguantar. No podía…

El filo de un hacha se le hincó en el hombro izquierdo y viró hacia arriba para golpearle el lado de la cara. Sintió que se le hundían el hueso del pómulo y la cuenca del ojo. Cegado, Vidente se tambaleó e intentó un contraataque desesperado con una estocada salvaje del talwar. El filo se clavó en madera y la astilló. Algo lo golpeó en lo alto del pecho y partió una clavícula. Cuando el brazo del arma se hundió, sin vida de repente, se estiró y cogió la espada con la otra mano. Estaba sangrando por el hombro, estaba perdiendo las fuerzas.

Otro filo le asestó un nuevo corte y se bamboleó, después cayó de espaldas.

Salind dio un paso y se plantó justo encima de él.

Él alzó la cabeza y se quedó mirando los ojos oscuros, resplandecientes de la joven.

Tras un momento Nimander bajó la espada. El dios Moribundo tenía razón, aquello era absurdo.

—¡Muéstrate, maldito cobarde!

Aranatha apareció de repente a su lado.

—Hay que invocarlo —dijo.

—¿Esperas que nos dé su nombre?

El dios Moribundo habló entonces.

—¿Quién está ahí? ¿Quién está ahí?

—Soy —respondió Aranatha— la que te invocará.

—No me conoces. ¡No puedes conocerme!

—Conozco tu sendero —respondió ella—. Sé que hablaste con el llamado Mechones en el suelo del Abismo. E imaginaste que tú podías hacer lo mismo, que podías fabricarte un cuerpo. De madera, de bramante, de arcilla…

—¡No me conoces!

—Ella te desechó —dijo Aranatha—, ¿verdad? El fragmento de ti que quedó después. Manchado, como un niño, abandonado.

—No puedes saber eso… ¡No estabas allí!

Aranatha frunció el ceño.

—No, no estaba allí. Pero… la tierra tembló. Los niños despertaron. Había una gran necesidad. Eras la parte de ella… que ella no quería.

—¡Ella pagará por eso! Y en cuanto a ti… te conozco… ¡y es demasiado tarde!

Aranatha suspiró.

—Esposo, Sangre Jurada a Escalofrío —entonó—, hijo de thelomen tartheno toblakai, Bellurdan Crujecráneos, yo te invoco. —Extendió la mano, y entonces cayó algo en ella y lo aferró. Una marioneta maltratada y deforme que quedó colgando, un brazo partido, las dos piernas rotas por las rodillas, un rostro apenas reconocible que parecía chamuscado por el fuego. Aranatha miró a Nimander—. Aquí está tu dios Moribundo.

A su alrededor la escena comenzó a disolverse, a desmoronarse.

—No habla —dijo Nimander mirando la mutilada marioneta.

—No —dijo ella—. Qué curioso.

—¿Estás segura de que lo tienes, Aranatha?

Ella lo miró a los ojos y después se encogió de hombros.

—¿Qué quería decir cuando dijo que te conocía? ¿Y cómo… cómo sabías su nombre?

Aranatha parpadeó y luego miró con el ceño fruncido la marioneta que todavía sostenía en una mano.

—Nimander —susurró con un hilo de voz—, tanta sangre…

Garrapata de Piel alargó el brazo hacia Clip y arrastró el cuerpo hacia él, estudió la cara, aún con esa mirada fija, y vio que algo cobraba vida con un destello.

—¿Clip?

El guerrero movió los ojos e intentó enfocar la mirada, luego arrugó la frente. Sus palabras surgieron con un feo graznido.

—Mierda. ¿Qué quieres?

Sonidos, movimiento y al momento estaba allí Nimander, arrodillado al otro lado de Clip.

—Parece —dijo— que lo hemos conseguido.

—¿Cómo?

—No lo sé, Piel. Ahora mismo no sé nada.

Garrapata de Piel vio a Aranatha de pie junto a un inmenso bloque de piedra, el altar. Sostenía un muñeco o marioneta de algún tipo.

—¿Dónde está Desra? —preguntó de repente mientras miraba a su alrededor.

—Aquí.

El fétido humo se estaba despejando. Garrapata de Piel se incorporó hasta quedar sentado y entornó la mirada hacia el lugar del que provenía la voz. En el muro, tras el altar y a la izquierda, casi oculta entre columnas, había una puerta estrecha por la que estaba saliendo Desra. Estaba empapada en sangre, aunque por el modo en que se movía, no era suya.

—Una especie de sacerdote supremo, supongo —dijo la joven—. Intentaba proteger un cadáver, o lo que creo que es un cadáver. —Hizo una pausa y luego escupió en el suelo—. Colgado como uno de esos espantapájaros, pero las partes del cuerpo… todas estaban mal, todo recosido…

—El dios Moribundo —dijo Aranatha— enviaba visiones de lo que quería. Visiones fallidas. Pero lo que se filtraba tenía un sabor dulce.

Kedeviss y Nenanda llegaron por el pasillo. Los dos miraron a su alrededor, los rostros apagados, los ojos hinchados.

—Creo que los matamos a todos —dijo Kedeviss—. O el resto huyó. Esto no fue una lucha, esto fue una matanza. No tenía sentido…

—Sangre —dijo Nimander mientras estudiaba a Clip, que permanecía echado ante él, con un gesto parecido a la desconfianza—. ¿Has vuelto con nosotros?

Clip posó su ceño en Nimander.

—¿Dónde estamos?

—En una ciudad llamada Baluarte.

Entonces se hizo un extraño silencio, pero era un silencio que Garrapata de Piel entendía. La estela de nuestro horror. Se asienta, se espesa, forma una piel dura: algo sin vida, liso. Estamos esperando a que termine todo el proceso, a que pueda asumir nuestro peso una vez más.

Y luego salimos de aquí.

—Aún queda mucho camino —dijo Nimander mientras se erguía.

A los ojos de Garrapata de Piel su pariente, su amigo, parecía envejecido, destrozado, los ojos angustiados y sombríos. Los otros no estaban mucho mejor. Ninguno había querido pasar por aquello. Y lo que habían hecho allí… había sido todo por Clip.

—Sangre —dijo Clip haciéndose eco de Nimander, y poco a poco se puso en pie. Miró con furia a los otros—. Miraos. Por la Madre Oscuridad, juraría que habéis estado revolcándoos en los pozos de desechos de algún matadero. Aseaos o no disfrutaréis de mi compañía mucho más. —Hizo una pausa y su mirada se endureció, convertida en algo más cruel—. Huelo a asesinato. Los cultos humanos son patéticos. De ahora en adelante, ahorradme vuestra ansia de matar inocentes. Preferiría que no me recordarais los crímenes que cometisteis en nombre del Hijo de la Oscuridad. Sí —añadió, con una mueca que dejaba los dientes al descubierto—, tiene mucho por lo que responder.

De pie sobre él, las armas girando, dando vueltas. Vidente la observó con el ojo que le quedaba, a la espera del final definitivo, un final que él tampoco lamentaba demasiado. El fracaso, su fracaso, sí, eso merecía cierto pesar. Claro que, ¿de veras había creído que podría detener esa aparición?

Dijo que me estaba muriendo.

Estoy muriendo otra vez.

De pronto la mujer se quedó quieta. Sus ojos eran como faroles encapuchados, los brazos se aquietaron como si la danza hubiera salido por completo de ella y estuviera girando en algún lugar invisible. Lo miró fijamente sin reconocerlo y después le dio la espalda.

La oyó regresar dando traspiés por donde había llegado.

—Ha durado lo suficiente.

Vidente volvió la cabeza y vio a Redentor allí de pie, cerca. No era un hombre grande. Ni especialmente imponente. Duro, cómo no, su aspecto revelaba su profesión de soldado, pero, aparte de eso, era un hombre anodino.

—¿Qué fue lo que te convirtió en lo que eres? —preguntó, o lo intentó, tenía la boca llena de sangre que espumeaba y salpicaba con cada palabra.

Pero el Redentor lo entendió.

—No lo sé. Puede que poseamos ambición, y con ella una imagen de nosotros mismos que es grandiosa y a la vez una mera afectación, pero al final eso son cosas vacías. —Luego sonrió—. No recuerdo ser ese tipo de hombre.

—¿Por qué se fue, Redentor?

La respuesta tardó en llegar.

—Tuviste ayuda, creo. Y no, no sé lo que saldrá de eso. ¿Puedes esperar? Puede que te necesite otra vez.

Vidente consiguió lanzar una carcajada.

—¿Así?

—No puedo sanarte. Pero no creo que vayas a… perecer. La tuya es un alma fuerte, Vidente. ¿Me permites sentarme a tu lado? Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que tuve a alguien con quien hablar.

Vaya, me estoy desangrando. Pero no siento dolor.

—Mientras yo pueda —respondió— tendrás alguien con quien hablar.

El Redentor apartó entonces la mirada, de modo que Vidente no pudiera ver las lágrimas que le asomaron de repente.

—No lo consiguió —dijo Ratamonje mientras se erguía.

Gradithan miró con furia el cadáver de Vidente.

—Y estábamos tan cerca. No entiendo lo que ha pasado, no entiendo nada.

Se giró un poco y estudió a la suma sacerdotisa, que estaba arrodillada en el suelo embarrado de la tienda. No había vida en su rostro, una baba negra le colgaba de la boca.

—Lo agotó todo. Demasiado pronto, demasiado rápido, creo. Tanta sangre desperdiciada…

Ratamonje carraspeó.

—Las visiones…

—Ahora nada —soltó de repente Gradithan—. Ve a buscar un poco más de kelyk.

Al oír eso, Salind alzó la cabeza, un ansia repentina ardió en sus ojos. Cuando lo vio, Gradithan se echó a reír.

—Ah, mírala ahora, cuánta devoción. El fin de todas esas dudas. Un día, Ratamonje, todo el mundo será como ella. Se habrán salvado.

Ratamonje pareció dudar.

Gradithan se volvió y escupió sobre el rostro pálido e inmóvil de Vidente.

—Hasta tú, Ratamonje —dijo—. Hasta tú.

—¿Quieres que renuncie a mis talentos como mago, urdo?

—Aún no. Pero sí, un día lo harás. Sin arrepentirte.

Ratamonje echó a andar en busca de otro barril de kelyk.

Gradithan se acercó a Salind. Se agachó delante de ella y se inclinó hacia delante para lamerle la baba de los labios.

—Bailaremos juntos —dijo—. ¿Tienes ganas de bailar?

Y vio la respuesta en sus ojos.

En lo más alto de la torre, en el momento en que Silanah se movió, con los ojos fríos clavados en el campamento de peregrinos que había tras el velo de Noche, Anomander Rake alargó el brazo para tranquilizarla con una levísima caricia.

—Esta vez no, amor mío —dijo con un murmullo—. Pronto. Lo sabrás.

Poco a poco la enorme dragona se acomodó de nuevo, cerró los ojos hasta que no fueron más que unas finísimas ranuras.

El Hijo de la Oscuridad no retiró la mano, la dejó posada en el cuello fresco, escamado, de la dragona.

—No temas —le dijo—. No te contendré la próxima vez.

Percibió la partida de Spinnock Durav en un pequeño y rápido cúter que se adentró en el Ortnal, más allá de Aguas Nocturnas. Quizá el viaje le hiciera bien, pondría una creciente distancia entre el guerrero y lo que lo atormentaba.

Y percibió también que se acercaba Endest Silann por la orilla del río, su amigo más antiguo, que tenía una tarea más por delante. Una tarea muy difícil.

Pero esos eran tiempos difíciles, reflexionó.

Anomander Rake dejó a Silanah entonces, bajo la inquebrantable Oscuridad.

Al noroeste de Baluarte, Kallor recorría un camino vacío.

No había encontrado nada que valiera la pena en Baluarte. Los patéticos restos de uno de los amantes de Escalofrío, un recordatorio de maldiciones pronunciadas largo tiempo atrás, un recordatorio de cómo el tiempo lo retorcía todo, como una cuerda atada en nudos y vueltas cada vez más prietos. Hasta que lo que debería ser recto se convertía en un desastre enmarañado, inútil.

Por delante aguardaba un trono, un nuevo trono, un trono que él se merecía. Le parecía que estaba tomando forma, que se estaba convirtiendo en algo de verdad corpóreo. Poder puro, rebosante de promesas incumplidas.

Pero el surgimiento del trono no era lo único que lo aguardaba, y eso al menos también lo percibía. Una convergencia, sí, pero otra más de esas condenadas cúspides, cuando los poderes se unían, cuando se cruzaban de repente senderos imprevistos. Cuando toda existencia podía cambiar en un solo momento, en el tajo solitario de una espada, en una palabra pronunciada o una palabra muda.

¿Qué ocurriría?

Necesitaba estar allí. En medio de todo. Esas eran las cosas que lo hacían seguir adelante, al fin y al cabo. Esas eran las cosas que hacían que la vida mereciera la pena ser vivida.

Soy el Rey Supremo de los Fracasos, ¿a que sí? ¿Quién más se merece el Trono Fragmentado? ¿Quién más personifica la desdicha del dios Tullido? No, será mío, y en cuanto a todo lo demás, bueno, ya veremos, ¿verdad?

Siguió caminando, solo de nuevo. Resultaba gratificante que le recordaran a uno —como le había ocurrido mientras viajaba en compañía de esos patéticos tiste andii— que el mundo estaba lleno de idiotas. Descerebrados, patosos, ineptos repletos de estúpidas certezas y convicciones.

Quizás esa vez prescindiese de imperios. Esa vez, sí, lo aplastaría todo, hasta que cada miserable mortal terminara en el suelo, peleándose por larvas y raíces. ¿No era ese el reino perfecto para un trono fragmentado?

Sí, ¿y qué prueba mejor de mi derecho a reclamar ese trono? Solo Kallor le da la espalda a la civilización. Observa, Caído, y mírame de pie ante ti. A mí y nadie más.

Juro derribarlo todo. Cada ladrillo. Y el mundo podrá contemplarlo, sobrecogido, maravillado. Hasta los propios dioses lo verán todo sin pestañear, atónitos, estupefactos, despojados y perdidos. Maldecidme para que caiga todas y cada una de las veces, ¿queréis? Pero yo construiré un lugar donde ninguna caída será posible. Derrotaré esa maldición, la derrotaré al fin.

¿Me oyes, K’rul?

No importa. Verás lo que hay que ver, muy pronto.

Esos eran, decidió, tiempos gloriosos, sin duda.

LIBRO TERCERO

Morir en el presente

Empújalo al siguiente momento

No pienses ahora, déjalo

Para más tarde, cuando el pensar muestre

Su inútil faz

Cuando sea demasiado tarde y sea absurdo preocuparse

En las prisas por refugiarse

Empújalo a ese bolsillo

Para que ablande su persistente presencia

Y nada merezca la pena hacer

En inútil elegancia

Cuando todas las suposiciones válidas

Ahoguen tus llantos

Empújalo al hoyo más hondo

No quieres saberlo

Por si se rompe y te hace sentir

Crueles recordatorios

Cuando todo lo que podrías haber hecho ha pasado ya

No te molestes

Empújalo contra esa esquina

Es inútil, así que ahórrame el dolor

No te gustó el coste tan brillante, tan alto

El más ensangrentado corte

Cuando todo lo que buscabas era dulce placer

Para poner fin a tus días

Empújalo hasta que te devuelva el empujón

Grita tu conmoción, grítala

Nunca imaginaste nunca supiste

Lo que dar la espalda supondría

Ahora gime a gritos tu miedo en olas de incredulidad

Está acabado está muerto

Empuja y ábrete camino al frente

Arañando los ojos de parientes que gritan

Ningún legado aguarda a tus resplandecientes hijos

Lo han asesinado, asesinado

Desaparecido el futuro y todo para alimentar una gloria sagrada

El mundo se acabó. Se acabó.

Última confesión de Siban

Siban de Aren

Capítulo 13

Lo observamos acercarse desde una legua de distancia

Tambaleándose bajo el peso de todo lo que sostenía

En los brazos

Pensamos que lucía una corona pero cuando se acercó

La diadema se reveló como la piel de una serpiente

Mordiéndose la cola

Reímos y compartimos el decantador cuando se cayó

Vitoreando cuando se puso en pie otra vez

En agradable encanto

Fuimos deteniéndonos en medio del silencio cuando llegó

Y vimos entonces lo que llevaba

Protegido de todo daño

Nos mantuvimos firmes ante su sonrisa aliviada

Y él dijo que ese joven y fresco mundo que había hallado

Era ahora nuestro

Lo observamos como si fuéramos dioses magníficos

Contemplando una multitud de regalos inmerecidos

Sacando cuchillos

Con un orgullo audaz cortamos ensangrentadas rebanadas

Repartimos este brillante y chorreante botín

Y comimos nuestra parte

Lo vimos sollozar entonces cuando nada quedó

Retirándose con ojos de dolor y desesperación

Brazos caídos

Pero los lobos harán de cualquier mundo un cadáver

Respondimos con sencillez con nuestras naturalezas reveladas

En toda inocencia

Proclamamos con celo nuestra humilde pureza

Aunque entonces nos dio la espalda y no oyó

Cuando el sabor se amargó

Y la traición del veneno se coló en nuestros miembros

Lo observamos alejarse ya una legua quizá más

Su solitaria marcha

Su lamentado abandono de nuestra amabilidad

Su feliz aniquilación de nuestras absurdas personas

Picado por la serpiente hasta morir

Los últimos días de nuestro legado

Pescador kel Tath

Los inmensos muelles del carruaje cayeron con un golpe y absorbieron el atronador impacto; luego, cuando el enorme vehículo volvió a alzarse de golpe, Rezongo entrevió por un instante a uno de los hermanos Tronco, que se había soltado de repente, sin querer, e iba dando vueltas por el aire granulado. Los brazos daban tijeretazos, las piernas pataleaban y el rostro estaba dilatado por la perpleja sorpresa.

La soga se tensó con un fuerte tirón y Rezongo vio que el muy idiota se la había atado a uno de los tobillos. El hombre se desplomó y se perdió de vista.

Los caballos estaban chillando entre el azote de las crines, un avance frenético por un terreno pedregoso, irregular. Varias figuras en sombras articulaban gritos mudos cuando las bestias los pisoteaban sin miramientos con los cascos, y el carruaje se mecía con un nauseabundo vaivén sobre los cuerpos.

Alguien le estaba chillando al oído, así que Rezongo se volvió en el techo del carruaje donde se había encaramado y vio al otro hermano Tronco, Jula, tirando de la cuerda. Apareció un pie, sin mocasín, con los dedos largos y nudosos muy abiertos como si buscaran una rama, y luego una espinilla y una rodilla sarmentosa. Un momento después Amby subió un brazo, encontró donde apoyar la mano y se aupó al techo. Sonriendo de la forma más extraña que Rezongo había visto jamás.

El carruaje de la Trygalle siguió avanzando bajo aquella penumbra, precipitándose entre el hervidero de personas. Al tiempo que se abrían paso como un barco que surca mares enloquecidos, se alzaban a los lados unos brazos harapientos, medio podridos. Alguien consiguió aferrarse solo para que le arrancaran los brazos de las articulaciones. A otros los levantaban por los aires y se ponían a trepar en busca de un asidero mejor.

Momento en el que la principal función de los accionistas quedó patente. Dulcísima Angustia, la mujer bajita y regordeta de la sonrisa radiante, esbozó una mueca feroz y gruñó y gimió empuñando una hachuela contra un brazo estirado. Los huesos se partieron como ramitas, la mujer gritó y le lanzó una patada a un rostro desecado y lascivo, una patada lo bastante fuerte como para separarle la cabeza de los hombros.

Malditos cadáveres; estaban atravesando un mar de muertos animados y daba la sensación de que prácticamente todos y cada uno quería reservar un asiento.

Una forma grande y brutal se irguió junto a Rezongo. Barghastiano, peludo como un simio, con dientes afilados y ennegrecidos que se revelaban en una sonrisa complacida.

Rezongo soltó una mano del escalón de latón, tiró de uno de sus alfanjes para sacarlo y lanzó la pesada hoja contra la cara del cadáver. Este se tambaleó hacia atrás, la mitad inferior de la sonrisa se había desvanecido de repente. Rezongo se giró otro poco y le dio una patada al barghastiano en el pecho. La aparición cayó hacia atrás. Un momento después apareció otro, de hombros estrechos, con una cabeza alargada en cuya coronilla anidaba un pelo castaño apagado y por debajo de la cual había una cara arrugada.

Rezongo soltó otra patada.

El carruaje cabeceó con violencia cuando las enormes ruedas pasaron por encima de algo grande. Rezongo sintió que salía por encima del borde del techo y gritó de dolor cuando se le retorció la mano sujeta a un escalón. Unos dedos con garras empezaron a treparle por el muslo y él volvió a lanzar otra patada, cada vez más aterrado. Su talón tropezó con algo que no cedió, así que utilizó ese apoyo para auparse otra vez al techo.

En el lado contrario, tres muertos estaban atacando a Dulcísima Angustia, cada uno al parecer empecinado en una especie de violación. La mujer se retorcía y revolvía debajo de ellos, lanzando cortes con sus hachuelas, mordiéndoles las manos marchitas y propinando cabezazos a los que intentaban un beso. Reccanto Índole se unió a la refriega utilizando un extraño cuchillo con dientes de sierra con el que atacó articulaciones varias (hombros, rodillas, codos), arrojando los miembros amputados a medida que los cercenaba.

Rezongo se puso de rodillas y examinó con furia el paisaje. Las masas de muertos, comprendió, se movían en una sola dirección, mientras que el carruaje se metía en su camino en una línea oblicua, y conforme la resistencia ante ellos crecía y las figuras convergían como sangre a una herida, el impulso del avance comenzó a ralentizarse de forma inexorable, de modo que los caballos tenían que levantar cada vez más las patas para trepar por encima de todos aquellos muertos.

Había alguien gritando cerca de la parte trasera del carruaje y al darse la vuelta Rezongo vio a la mujer llamada Vahído inclinada por el lado y gritando algo por la ventana cerrada.

Otro fuerte golpe zarandeó el carruaje y rugió algo demoníaco. Unas garras arrancaron un trozo de madera.

«¡Sácanos de aquí!».

Rezongo estuvo plenamente de acuerdo con eso cuando el demonio apareció de súbito con los brazos reptilianos estirados hacia él.

Se puso en pie de un salto con un gruñido fiero y las dos armas en las manos.

Una cara alargada con colmillos se abalanzó sobre él, siseando.

Rezongo rugió también, un ruido ensordecedor, los alfanjes repartiendo estocadas. Los filos chocaron contra una piel gruesa y penetraron en la carne inerte, hundiéndose hasta los huesos del largo cuello del demonio.

Rezongo vio algo parecido a la sorpresa destellar en los ojos llenos de hendiduras de la criatura, y después la cabeza y la mitad del cuello se desprendieron.

Otros dos tajos brutales se deshicieron de los antebrazos, que dieron vueltas en el aire.

El cuerpo cayó hacia atrás y, mientras lo hacía, unos cadáveres más pequeños empezaron a trepar por él como si fuera una escala.

Rezongo oyó entonces un sonido extraño que venía de más adelante, rítmico, como el choque de unas armas contra los bordes de unos escudos. Pero no podía ser, el sonido era demasiado alto, demasiado abrumador, a menos que… Rezongo se irguió y se volvió hacia delante.

Pues sí, un ejército. Soldados muertos moviéndose en filas, en cuadros y en cuñas, marchando junto a todos los demás, y en número inimaginable. Se quedó mirando, luchando por comprender la inmensidad de esa fuerza. Hasta donde él alcanzaba a ver… Dioses del inframundo, todos los muertos, marchando… pero ¿hacia dónde? ¿A qué guerra?

La escena se desdibujó de repente, se dispersó en fragmentos. El carruaje pareció desplomarse bajo sus pies. La oscuridad lo envolvió todo de repente, un olor a mar, la batida de las olas, la arena que se escurría bajo las ruedas. El costado más cercano a donde estaba chocó contra el tronco de una palmera y provocó una lluvia de frutos secos del tamaño de malditos que martilleó en el techo antes de alejarse rebotando. Los caballos tropezaron y ralentizaron su loca carrera, pero un momento después todo se detuvo de golpe.

Rezongo levantó la mirada y vio estrellas en un suave cielo nocturno.

La puerta del carruaje se abrió a sus pies con un chirrido y alguien se bajó y vomitó sobre la arena, tosiendo, escupiendo y maldiciendo.

Maese Quell.

Rezongo descendió del carruaje usando los radios de la rueda más cercana y, con las piernas temblorosas, se dirigió hacia el hechicero.

El hombre seguía a cuatro patas, intentando escupir los escasos restos de lo que hubiera tenido en el estómago.

—Uf —jadeó—. Cómo me duele la cabeza.

Vahído se acercó y se colocó junto a Rezongo. Se había puesto para el viaje un solideo de hierro, pero lo había perdido y el cabello le caía en mechones apelmazados, enmarcándole el redondeado rostro.

—Creí que se nos había echado encima un condenado tigre —dijo—, pero eras tú, aterrorizando a un demonio. Así que es verdad, esos tatuajes no son tatuajes.

Glanno Lona se había dejado caer y se agachaba para esquivar las dentelladas de los caballos más cercanos.

—¿Visteis a Amby Tronco salir volando? Dioses, ¡fue estupecular!

Rezongo frunció el ceño.

—¿Estu qué?

—Estúpidamente espectacular —explicó Vahído—. O espectacularmente estúpido. ¿Eres soletaken?

Rezongo la miró, después se fue a explorar un poco.

Una tarea que no le llevó mucho rato. Estaban en una isla. Una isla muy pequeña, de menos de cincuenta pasos de ancho. La arena era coral machacado que resplandecía con un brillo plateado a la luz de las estrellas. Dos palmeras se alzaban en el centro. En los bajíos circundantes, a mil pasos de distancia, una franja de arrecifes rodeaba por completo el atolón y rompía la superficie como la columna de una serpiente marina. Se veían más islas, pocas de ellas más grandes que en la que estaban, extendiéndose como las cuentas de un collar roto, la más cercana quizás a tres mil pasos de distancia.

Cuando regresó vio que un cadáver se precipitaba del techo del carruaje y caía con un golpe seco en la arena. Tras un momento se incorporó.

—Vaya —dijo.

El trell salió del carruaje seguido por la bruja de los pantanos, Preciosa Dedal, que, con el aspecto pálido de un fantasma, se tambaleó unos cuantos pasos y se sentó de inmediato en la arena. Al ver a Rezongo, Mappo se acercó.

—Deduzco —dijo— que nos encontramos con algo inesperado en el reino del Embozado.

—No sabría decirte —contestó Rezongo—. Era mi primera visita.

—¿Inesperado? —bufó Vahído—. Fue una locura, todos los muertos que existen y marchando.

—¿Adónde? —preguntó Rezongo.

—Quizá no adónde, quizá de dónde.

¿De dónde? ¿En retirada? Esa sí que era una noticia alarmante. Si los muertos están huyendo…

—Antes —caviló Vahído— el reino de los muertos nos lo ponía fácil. Era muy tranquilo. Pero en los últimos años… ahí está pasando algo. —Se acercó a maese Quell—. Bueno, si eso no va a funcionar, Quell, entonces, ¿qué?

El hombre, todavía a gatas, alzó los ojos.

—Tú es que no lo entiendes, ¿verdad?

—¿Qué?

—Ni siquiera llegamos a la maldita puerta.

—Pero, entonces, qué…

—¡No había ninguna puerta! —chilló el mago.

El silencio siguió alargándose.

No muy lejos, el hombre no muerto estaba recogiendo conchas.

Los ojos acuosos de Jula Tronco se clavaron en Preciosa Dedal con una expresión de soñadora adoración. Al verlo, Amby hizo lo mismo e intentó lograr que el deseo de su expresión fuera incluso más intenso, de modo que cuando al fin mirara, su amada viera en él al hombre adecuado para ella, el único. A medida que los momentos se alargaban, la competición se hizo fiera.

La pierna izquierda todavía le dolía desde la cadera hasta los dedos de los pies, y solo tenía un mocasín, pero al menos la arena estaba cálida, así que no era para tanto.

Preciosa Dedal estaba reunida con maese Quell, el espeluznante hombre de las púas y ese ogro peludo y gigante que respondía al nombre Mappo. Esas eran personas importantes, decidió, y con la salvedad de Preciosa Dedal, él no quería tener nada que ver con ellos. Acercarse demasiado a esos tipos nunca era sano. Las cabezas estallan, los corazones revientan, él lo había visto con sus propios ojos cuando no era más que un renacuajo (pero ni de lejos tan renacuajo como Jula) y la familia había decidido por fin luchar contra los malazanos que estaban apareciendo en su pantano como hongos venenosos. Buna Tronco era el que llevaba las cosas por aquel entonces, antes de que se lo comiera un sapo, pero era un hecho que los hermanos de Buna, los íntimos que querían ser más íntimos, fueron y terminaron todos muertos. Las cabezas estallaron. Los corazones reventaron. Los hígados hirvieron. Era la ley de saber esquivar, claro está. Los mariscales y sus submariscales eran tipos listos y ser listo significaba ser rápido, así que cuando empezaban a volar flechas, cuadrillos y oleadas de magia, pues ellos lo sorteaban todo quitándose de en medio. Y los de alrededor que intentaban ser igual de listos, pero que no eran listos y por tanto sí mucho más lentos, bueno, el caso era que no esquivaban lo bastante rápido.

Jula suspiró al fin, anunciando así su derrota, y miró a Amby.

—No me puedo creer que te salvara.

—Yo tampoco. Yo no lo habría hecho.

—Por eso no me puedo creer que lo hiciera. Pero entonces ella ha visto lo valiente que soy, lo generoso y desinteresado. Ha visto que soy mejor porque sabe que tú no lo habrías hecho.

—Pues quizá sí que lo habría hecho, y quizá lo sabe, Jula. Además, uno de esos que olía a vómito estaba intentando abrir las puertas, y si no hubiera sido por mí, se habría metido, y eso fue lo que vio de verdad.

—No tiraste a ese aposta.

—¿Cómo lo sabes?

—Pues porque le diste un cabezazo con la cara, Amby.

Amby se tocó la nariz otra vez e hizo una mueca, después puso cara de desprecio.

—Vio lo que vio, y lo que vio no eras tú.

—Me vio las manos, estiradas para volver a subirte. Eso lo vio.

—No lo vio. Me aseguré cubriéndolas con mi, eh, con mi camisa.

—Mientes.

—Mientes tú.

—¡No, tú!

—¡Tú!

—Puedes decir lo que quieras, Amby, lo que quieras. Era yo salvándote a ti.

—Quitándome el mocasín, dirás.

—Eso fue un accidente.

—¿Sí, y dónde está entonces?

—Se cayó por un lado.

—No, no se cayó. Miré en tu bolsa, Jula. No estabas intentando salvarme, me estabas robando el mocasín porque es tu mocasín favorito. Quiero que me lo devuelvas.

—Va contra la ley mirar en la bolsa de alguien.

—La ley del pantano. ¿Se parece esto a un pantano?

—Eso da igual. Infringiste la ley. Además, lo que encontraste es el mocasín de repuesto.

—¿Tu único mocasín de recambio?

—Eso es.

—Entonces, ¿por qué estaba lleno de mis notas de amor?

—¿Qué notas de amor?

—Las que ella y yo nos vamos escribiendo. Las que escondí en mi mocasín. Esas, Jula.

—Lo que es obvio ahora es la cantidad de veces que infringes tú la ley. Porque te dedicas a esconder tus notas de amor, las que te escribes a ti mismo y a nadie más, ¡y te pones a esconderlas en mi mocasín de repuesto!

—Como que tú ibas a mirar.

—Igual sí, si lo supiese.

—Pero no lo sabías ¿no? Además, tú no tienes un mocasín de repuesto, porque te lo robé yo.

—¡Y por eso yo lo volví a robar!

—No puedes volver a robar lo que no sabías que te habían robado en primer lugar. Eso es solo robar. Y robar va contra la ley.

—La ley del pantano.

—Tu bolsa sí que es un pantano.

—Ja, ja, ja, ja…

Y Amby sonrió ante su propio chiste, y luego también se echó a reír.

—Ja, ja, ja, ja…

Vahído quitó el tapón y dio un trago, luego le pasó la bota a Dulcísima Angustia.

—Escucha a esos idiotas —dijo.

—No quiero —respondió Dulcísima Angustia. Y después se estremeció—. Es la primera vez que intentaron meterse en mis bragas así, ¿sabes?

—La maldición del rigor mortis, quizá.

La otra lanzó un bufido.

—¿Estás de broma? No sé qué tenían ahí abajo, pero ni siquiera era de verdad, como palos atados o algo. —Bebió un poco más de vino, suspiró y miró a su alrededor—. Bonito.

—Nuestro cachito de paraíso.

—Por lo menos podemos ver salir el sol. Eso estará bien. —Se quedó callada unos momentos antes de volver a hablar—. Cuando apareció Reccanto, pensé que era para ayudar. Pero ahora creo que solo estaba utilizando la situación para meterme mano él también.

—¿Te sorprende, Dulce? Es un hombre.

—Con unos ojos de pena.

—Unos ojos y unas manos de pena.

—Quizá tenga que asesinarlo.

—Un momento —dijo Vahído al tiempo que recuperaba la bota—. Pero te salvó de verdad, amputó brazos y manos…

—Estaba eliminando a los rivales.

—Defendía tu honor, Dulce.

—Si tú lo dices.

Vahído volvió a tapar la bota.

—Dioses del inframundo, Dulce, ¿con qué crees que nos topamos ahí detrás?

Dulcísima Angustia frunció los labios carnosos y los párpados de largas pestañas le cubrieron los ojos.

—Allá, en Gato Tuerto, cuando era niña, me llevaron a un Amanecer de las Moscas; ya sabes, esas ceremonias del Templo del Embozado, cuando todos los sacerdotes se pintan con miel…

—En algunos lugares —interpuso Vahído— usan sangre.

—Eso he oído. En Gato Tuerto era miel, para que las moscas se pegaran. Moscas y avispas, en realidad. Bueno, yo estaba con mi abuelo, que había sido soldado en los Aparecidos…

—¡Dioses, cuánto tiempo hace que no los oigo mencionar! —Vahído se quedó mirando a Dulcísima Angustia—. ¿De verdad? ¿Tu abuelo estuvo con los Aparecidos?

—Eso dijo siempre. Cuando era muy pequeña me creía cada palabra que decía. Cuando me hice mayor, no creí ni una. Y ahora que soy mayor incluso, he vuelto a creerlo. Las cosas que tenía en su casa, las losas talladas, las máscaras rotas que tenía en la pared… sí, Vahído, creo que estuvo con ellos.

—Comandados por un seguleh…

—Un seguleh fugitivo, sí. En fin, fue mi abuelo el que me llevó a ver el templo del patrón de su antigua compañía y a todos los sacerdotes y sacerdotisas haciendo lo de las moscas.

—Espera. Se suponía que los Aparecidos habían desaparecido todos, que se los había llevado el propio Embozado para que lo sirvieran en el reino de los muertos. Así que, ¿qué estaba haciendo tu abuelo viviendo en Gato Tuerto?

—Perdió el brazo de la espada en una batalla. Lo dieron por muerto y para cuando lo encontró alguien ya era demasiado tarde para que lo sanaran bien. Así que cauterizaron el muñón y lo jubilaron. Pero bueno, ¿me vas a dejar contar mi historia o no?

—Sí, claro. Disculpa.

—Dijo que los sacerdotes lo estaban haciendo mal, con esa miel. Las moscas y las avispas no eran lo más importante de la ceremonia. Era la sangre, bueno, la miel, pero porque simbolizaba la sangre. Los Aparecidos, que eran como los propios sacerdotes-guerrero del Embozado, en el mundo mortal por lo menos, bueno, eran flagelantes. Sangre en la piel, la vida sangraba para morir en la piel, ese era el detalle importante. Por eso el Embozado aprecia tanto a los soldados muertos, más que a cualquier otro muerto que pasa tropezando por la puerta. Los Mercaderes de Sangre, el ejército que luchará en la llanura oculta llamada Desafío Último. —Hizo una pausa y luego se pasó la lengua por los labios—. De eso va el Amanecer de las Moscas. Una batalla definitiva, los muertos reunidos en una llanura oculta llamada Desafío Último.

—Así que —dijo Vahído, a la que la historia de Dulcísima Angustia le había dado escalofríos— quizá por eso el Embozado se llevó a los Aparecidos. Porque la batalla es inminente.

—Dame un poco más de eso —dijo Dulcísima Angustia, y alargó el brazo para coger la bota de vino.

Glanno Lona dio un codazo a Reccanto Índole.

—¿Las ves? Están hablando de nosotros. Bueno, de mí, sobre todo. Va a pasar, Índole, antes o después, va a pasar.

Reccanto Índole miró al otro con ojos entornados.

—¿El qué?, ¿que te van a matar mientras duermes?

—No seas idiota. Una de ellas me va a pedir que me case para siempre con ella.

—Y después te matará mientras duermes. Y luego todos podremos repartirnos tus acciones.

—¿Te crees que no vi cómo le metías mano a Dulce?

—¿Y cómo se supone que lo viste? ¡Estabas conduciendo!

—No hay na que yo no vea, Índole. Por eso soy un conductor tan buenófero.

—Tiene unas agarraderas estupendas.

—A ver lo que haces con mi futura siempreesposa.

—Igual es con Vahído con quien terminas, lo que significa que puedo hacer lo que me dé la gana con Dulce.

Glanno Lona lanzó un gran eructo.

—Deberíamos hacer algo de comer. El desayuno, así cuando esos terminen de soltar el rollo, podremos levantarnos y ponernos en camino de una vez.

—Adonde sea.

—Donde sea no importa. Nunca ha importado y nunca importará.

Reccanto Índole esbozó una gran sonrisa.

—Eso. No es el destino lo que importa…

—¡Es el viaje! —añadieron los dos a la vez.

Vahído y Dulcísima Angustia los miraron y las dos fruncieron el ceño.

—¡Otra vez no! —exclamó Vahído—. ¡Dejadlo ya, vosotros dos! ¡Dejadlo porque, si no, os vamos a matar mientras dormís!

Reccanto Índole dio un codazo a Glanno Lona.

Mappo se agachó y se meció sobre los pulpejos de sus anchos pies esperando a que maese Quell terminase el encantamiento que estaba murmurando contra el dolor. Se compadeció, era obvio que el mago estaba sufriendo, tenía el rostro demacrado y pálido, la frente sudorosa y le temblaban las manos.

Que alguien eligiera una profesión así, dado el terrible coste que suponía, era una idea difícil de aceptar. ¿Merecía la pena el dinero? Él era incapaz de entender esa forma de pensar.

¿Qué cosas tenían valor en este mundo? ¿En cualquier mundo? La amistad, los dones del amor y la compasión. El honor que uno le concedía a la vida de otra persona. Nada de eso se podía comprar con riquezas. A él le parecía una verdad muy simple. Pero sabía que esa misma trivialidad era lo que alimentaba el desdén cínico y la burla. Hasta que te arrebataban esas cosas, hasta que el precio de esa pérdida se hacía personal, de un modo terrible y devastador en la vida de uno. Solo en ese momento tan extremo, el desdén se desprendía de esa verdad y esta se revelaba desnuda, innegable.

Todas las verdades que importaban eran triviales.

Pero allí tenía otra verdad. Había pagado por ese viaje. Sus monedas habían comprado el dolor de ese hombre. El intercambio estaba desequilibrado y por eso Mappo lo lamentaba por maese Quell y se negaba a huir de su parte de culpa. El honor significaba, después de todo, estar preparado, estar dispuesto a sopesar y medir, a buscar el equilibrio justo sin ninguna mano que inclinara la balanza.

Así que allí estaban todos, pagando caro servir a Mappo en ese viaje por las sendas. Otra carga que debía aceptar. Si podía.

El formidable guerrero que estaba a su lado se removió entonces.

—Creo que ahora entiendo por qué la Trygalle pierde tantos accionistas, maese Quell. Por el Abismo, tiene que haber sendas por donde uno pueda viajar en paz, ¿no?

Maese Quell se frotó la cara.

—Los reinos se resisten, Rezongo. Somos como una salpicadura de agua en aceite caliente. Lo único que puedo hacer es intentar que no… salgamos rebotados. Los magos pueden meterse en las sendas de su elección, pero no es fácil, es un juego de sutil persuasión la mayor parte de las veces. O una modesta imposición de voluntad. No quieres reventar un agujero de un reino al siguiente, porque eso es fácil que se descontrole. Puede devorar a un mago en un instante. —Alzó la cabeza y los miró con los ojos enrojecidos—. No podemos hacerlo así. —Señaló con un leve ademán el carruaje que tenía detrás—. Llegamos como un insulto. Somos un insulto. Como una punta de lanza al rojo vivo, penetramos a la fuerza, atravesamos disparados nuestro camino salvaje y debo asegurarme de que todo lo que dejamos a nuestro paso queda, eh…, cauterizado. Sellado por el fuego. A falta de eso, una avalancha de poder estalla a nuestra espalda y esa es una ola que ningún mortal puede surcar mucho tiempo.

Preciosa Dedal habló desde detrás de Mappo.

—Tenéis que ser magos supremos, entonces, todos y cada uno.

Maese Quell asintió.

—Admito que está empezando a inquietarme esta forma de viajar. Creo que estamos dejando cicatrices por todo el maldito universo. Estamos haciendo… sangrar a la existencia. Oh, unas gotitas aquí y otras allí, entre las palpitaciones de dolor que pueda poseer la realidad. En cualquier caso, por eso no hay ningún sendero que se recorra en paz, Rezongo. Los habitantes de cada reino se ven empujados a aniquilarnos.

—Dijiste que ni siquiera alcanzamos la Puerta del Embozado —dijo el hombre de las púas tras un momento—. Y sin embargo…

—Sí. —El otro escupió en la arena—. Los muertos ya no duermen. Menudo desastre.

—Búscanos la tierra más cercana en nuestro mundo —dijo Mappo—. Iré a pie desde allí. Seguiré solo…

—Nosotros siempre respetamos el contrato, trell. Te llevaremos a donde quieras ir.

—No a costa de que tú y tus compañeros podáis morir, no puedo aceptar eso, maese Quell.

—Nosotros no devolvemos el dinero.

—Ni yo lo estoy pidiendo.

Maese Quell se levantó, tembloroso.

—Ya veremos tras la siguiente etapa. De momento, es hora de desayunar. No hay nada peor que tener arcadas cuando no hay nada en el estómago que echar.

Rezongo también se irguió.

—¿Te has decidido por un nuevo sendero?

Quell hizo una mueca.

—Mira a tu alrededor, Rezongo. Lo han decidido por nosotros.

Mappo se levantó y permaneció junto a Rezongo mientras Quell iba dando tumbos hasta donde estaba su equipo, que se hallaba reunido alrededor de un brasero que habían sacado a rastras del vientre del carruaje. El trell miró con los ojos entrecerrados el sobrio terreno.

—¿Qué quiso decir? —preguntó.

Rezongo se encogió de hombros. Cuando le sonrió a Mappo, sus colmillos relucieron.

—Puesto que tengo que adivinar, trell, yo diría que vamos a darnos un chapuzón.

Y Preciosa Dedal lanzó un bufido.

—El reino de Mael. Y vosotros dos pensabais que lo del Embozado era malo.

Cuando tenía cuatro años, a Preciosa Dedal le dieron un tubo para respirar y la enterraron en turba, donde permaneció dos días y una noche. Seguramente, murió. La mayor parte moría, pero el alma permanecía en el cuerpo muerto, atrapada por la turba y sus oscuras cualidades hechiceras. Así era como las ancianas brujas explicaban las cosas. A un niño hay que entregarlo a la turba, a esa unión impía de tierra y agua, y el alma debía liberarse de la carne en la que moraba, pues solo entonces podía esa alma viajar, solo entonces podía esa alma vagar libre por el reino de los sueños.

No le quedaban muchos recuerdos de ese tiempo en la turba. Quizá chilló, quizás intentó agitarse sumida en el pánico. Las cuerdas que la ataban, que se utilizarían para sacarla al atardecer del segundo día, habían dejado profundas quemaduras en sus muñecas y cuello, y esas quemaduras no eran producto de la presión suave, medida, ejercida cuando las brujas la habían vuelto a sacar al mundo. También se susurraba que a veces los espíritus que acechaban en la turba intentaban robar el cuerpo del niño para hacer de él su lugar. Y las brujas que se quedaban a vigilar la tumba temporal hablaban de momentos en los que la cuerda (los extremos que les envolvían las muñecas) se tensaban de repente, y comenzaba entonces una batalla entre las brujas de la superficie y los espíritus de las profundidades. A veces, se admitía, las brujas perdían, las cuerdas eran mordisqueadas hasta que se rompían y al niño lo metían en las profundidades malolientes y salía solo una vez al año, la Noche de los Despertados. Niños con piel de un tono pardo azulado, cuencas vacías, con el pelo del color del óxido o la sangre, con uñas largas y pulidas, que recorrían el pantano y cantaban canciones de la tierra que podían volver loco a un mortal.

¿Habían ido los espíritus a por ella? Las brujas no quisieron decírselo. Las quemaduras de su piel ¿eran el resultado de un ataque de pánico o de algo distinto? No lo sabía.

Los recuerdos que tenía de ese tiempo eran pocos y viscerales. El peso en el pecho. El frío que se le colaba dentro. El sabor a agua fétida en la boca, el escozor de los ojos apretados. Y los sonidos que podía oír, goteos terribles, como el torrente de fluidos por las venas de la tierra. Los golpes secos y los crujidos, los chirridos al acercarse… algo.

Se decía que no había aire en la turba. Que ni siquiera su piel podía respirar, y respirar era necesario para todo tipo de vida. Así que ella debía de haber muerto de verdad.

Desde entonces, por la noche, cuando dormía, podía alzarse de su carne, podía flotar, invisible, sobre su cuerpo inmóvil. Bajar la cabeza y observar, admirada. Era preciosa, desde luego, como si algo de la niña que había sido no hubiera seguido creciendo y fuera inmune a envejecer. Una cualidad que hacía que los hombres se desesperaran por reclamarla, no como a una igual, por desgracia, sino como una posesión. Y cuanto mayor fuera el hombre, mayor era la necesidad.

Cuando hizo ese descubrimiento, sobre sí misma y sobre los hombres que la deseaban, se sintió asqueada. ¿Por qué entregar ese espléndido cuerpo a unas criaturas tan arrugadas y patéticas? No pensaba hacerlo. Jamás. Pero le costaba defenderse contra unos cazadores de juventud tan necesitados; bueno, sí, podía maldecirlos y sumirlos en la miseria, podía envenenarlos y verlos morir entre grandes dolores, pero esas cosas solo la llevaban a compadecerse, pero una compasión blanda, no ruin, lo que hacía que caer en la crueldad fuese mucho más difícil.

Había encontrado su solución en los dos jóvenes hermanos Tronco. Apenas salidos de la adolescencia, ninguno podía permanecer en los Irregulares de Mott por ciertas razones que a ella no le incumbían. Y los dos estaban gloriosamente enamorados de ella.

No importaba que apenas tuvieran un cerebro entre los dos. Eran Tronco, feroces contra los magos y la magia de cualquier tipo, y nacidos con el don de supervivencia del dios salamandra. La protegían en todas las batallas imaginables, desde un encarnizado combate a las tortuosas depredaciones de los viejos.

Cuando terminaba de admirar su propio cuerpo, flotaba hacia donde dormían ellos y observaba sus rostros apáticos, las bocas abiertas de las que surgían ronquidos con la cadencia de un resuello, los hilos de baba y los párpados agitados. Sus cachorritos. Sus perros guardianes. Sus letales mastines.

Pero en ese momento, esa noche en la que las estrellas tropicales los contemplaban desde las alturas, Preciosa Dedal sintió una inquietud creciente. Esa aventura de Trygalle a la que se había lanzado —ese capricho— estaba resultando mucho más letal de lo que esperaba. De hecho, había estado a punto de perder a uno de ellos en el reino del Embozado. Y perder a uno de ellos sería… malo. Dejaría al otro libre para acercarse, y no quería que sucediera eso, no lo quería ni por asomo. Y un perro guardián no era en absoluto tan eficaz como dos.

Quizá, solo quizá, había ido demasiado lejos esa vez.

Rezongo abrió los ojos y observó la emanación que refulgía con suavidad y que se acercaba flotando hasta cernerse sobre las formas dormidas de los hermanos Tronco, donde permaneció un rato antes de regresar y hundirse de nuevo en la forma de Preciosa Dedal.

No muy lejos oyó el gemido leve del trell.

—Me pregunto a qué está jugando esa chica…

Rezongo pensó en responder. Pero en su lugar el sueño se lo llevó de repente, lo asaltó, le arrebató la mente y la derribó, luego lo escupió como una rata mutilada en un claro húmedo de hierbas altas. El sol caía a plomo como el ojo colérico de un dios. Sintiéndose magullado, maltratado, se puso a gatas, una posición en la que no se sintió raro, ni le pareció inusual.

Una jungla espesa rodeaba el claro del que salían los sonidos de un sinfín de pájaros, monos e insectos, una cacofonía tan alta e insistente que un gruñido de irritación surgió en lo más profundo de su garganta.

De golpe cesaron los sonidos más cercanos, un capullo de silencio roto solo por el ronroneo de las abejas y un par de colibríes de cola larga que bailaban delante de una orquídea, duendecillos que luego salieron disparados con el zumbido de las alas.

Rezongo sintió que se le erizaba el vello, rígido y en punta, que le hormigueaba en la nuca, una sensación demasiado fiera para ser humana; bajó la vista y donde debería tener brazos y manos, y vio las bandas lustrosas de las patas delanteras de un tigre.

Otro de esos condenados sueños. Escucha, Trake, si quieres que sea igual que tú, deja de montarme estas escenas. Seré un tigre si es lo que quieres, pero no lo confines a mis sueños. Me despierto sintiéndome torpe y lento, y no me gusta. Me despierto sin recordar otra cosa que la libertad.

Se estaba acercando algo. Cosas… tres, no, cinco. No son grandes, ni peligrosas. Volvió la cabeza poco a poco y entornó la mirada.

Las criaturas que se acercaban al borde del claro eran un cruce entre simios y humanos. Pequeños como adolescentes, ágiles y ligeros, con un pelo fino que se espesaba en las axilas y las ingles. Los dos varones llevaban unos bastones cortos y curvos, endurecidos por el fuego, con los colmillos de alguna especie de enorme carnívoro incrustados. Las mujeres empuñaban lanzas, una de ellas sujetaba la lanza con una mano, y con la otra, un hacha ancha de pedernal, hacha que arrojó al claro. El objeto aterrizó con un golpe seco y aplastó las hierbas a medio camino entre Rezongo y el grupo.

Rezongo se dio cuenta con un ligero sobresalto de que conocía el sabor de esas criaturas, su carne caliente, su sangre, la salobridad de su sudor. Con esa forma, en ese lugar y en ese tiempo, les había dado caza, los había derribado al suelo, había oído sus lastimeros gritos mientras cerraba las mandíbulas alrededor de sus cuellos.

Esa vez, sin embargo, no tenía hambre, y parecía que ellos lo sabían.

El asombro destelló en sus ojos, sus bocas se crisparon en extrañas expresiones y de repente una de las mujeres se puso a hablar. El idioma era una vibración, interrumpida por chasquidos y oclusiones glotales.

Y Rezongo lo entendía.

—Bestia de la oscuridad y el fuego, cazador en la oscuridad y la luz, piel de noche y movimiento en las hierbas, dios que se lleva, mira este nuestro regalo y perdónanos la vida, pues somos débiles y pocos y esta tierra no es nuestra, esta tierra es el viaje, nosotros soñamos con la costa, donde la comida abunda y los pájaros cantan al calor del sol.

Rezongo se descubrió avanzando con sigilo, silencioso como un pensamiento, y sintió que él era vida y poder envueltos en un solo aliento. Avanzó hasta que la hoja del hacha quedó ante sus garras. Bajó la cabeza, con los orificios de la nariz disparados cuando inhaló el aroma a piedra y sudor, los bordes donde quedaba sangre seca, donde las hierbas habían pulido el pedernal, la orina que se había salpicado encima.

Esas criaturas querían reclamar el claro como propio.

Estaban rogando su permiso, y quizá le pedían algo más. Algo como… protección.

—La hembra del leopardo nos rastrea y te desafía —cantó la mujer—, pero no cruzará tu camino. Huirá de tu olor pues tú eres el amo y señor aquí, el dios, el cazador indiscutible del bosque. Anoche se llevó a mi hijo, hemos perdido a todos nuestros hijos. Quizá seamos los últimos. Quizá nunca volvamos a encontrar la costa. Pero si nuestra carne debe alimentar al hambriento, entonces que seas tú el que se haga fuerte con nuestra sangre.

»Esta noche, si vienes a llevarte a uno de nosotros, llévame a mí. Soy la mayor. No tendré más niños. Soy inútil. —Se agachó entonces, desechó su lanza y se hundió en las hierbas, donde rodó de espaldas y dejó expuesta la garganta.

Estaban locos, decidió Rezongo. Habían enloquecido por los terrores de la selva, donde eran forasteros, donde se habían perdido en busca de una lejana costa. Y, en su viaje, cada noche les traía un nuevo horror.

Pero solo era un sueño. De algún tiempo pasado. E incluso si intentara guiarlos hasta la orilla, despertaría mucho antes de que el viaje terminara. Despertaría, ellos quedarían abandonados a su destino. ¿Y si sentía el hambre al siguiente momento? ¿Y si el instinto estallaba en su interior, lo empujaba a abalanzarse contra esa desventurada mujer y cerraba las mandíbulas alrededor de su garganta?

¿Era de ahí de donde salía la noción de sacrificio humano? ¿Cuando la naturaleza los miraba con la expresión ávida del hambre? ¿Cuando no tenían más que palos afilados y un fuego que ardía sin llama para protegerlos?

No los mataría esa noche.

Encontraría otra cosa que matar. Rezongo echó a andar y se internó en la selva. Un millar de olores lo llenaron, un millar de ruidos apagados susurraron en las sombras profundas. Acarreaba su inmenso peso sin esfuerzo alguno, sigiloso en su avance. Bajo ese dosel el mundo era un atardecer y así permanecería para siempre; sin embargo, él lo veía todo, el revoloteo de una mantis de alas verdes, cochinillas de la humedad escabulléndose por el humus, la deslizante huida de un ciempiés. Se escurrió por el sendero de unos ciervos, vio dónde se habían alimentado de brotes de hojas oscuras. Pasó junto a un tronco podrido que había sido arrancado y echado a un lado, el suelo debajo arruinado por los hocicos escrutadores de los jabalíes.

Un tiempo más tarde, con la caída de la noche, encontró el olor que había estado buscando. Acre, intenso, extraño y familiar a la vez. Aparecía esporádicamente, prueba de que la criatura que lo había dejado era cauta y se acercaba a los árboles en sus momentos de descanso.

Una hembra.

Aminoró el paso mientras rastreaba a la bestia. Ya no quedaba luz y los colores teñían con tonos de gris. Si lo descubría, la hembra huiría. Por otro lado, la única bestia que no huía era el elefante y él no tenía ningún interés en cazar a ese leviatán sabio con su horrible sentido del humor.

Fue avanzando poco a poco, paso a paso, sin ruido, y llegó al lugar en el que ella se había cobrado una pieza. Un uapití, su pánico era un aliento amargo en el aire. El humus arañado por sus cascos diminutos, una mancha de sangre en unas hojas enroscadas negras. Rezongo se detuvo, se acomodó y alzó los ojos.

Y la encontró. Se había llevado su presa a una gruesa rama de la que colgaban lianas en una cascada de flores nocturnas. El uapití, o lo que quedaba de él, estaba enroscado alrededor del tronco y ella estaba echada sobre la rama, los ojos centelleantes clavados en Rezongo.

Esa hembra de leopardo estaba hecha para cazar de noche, su pelaje era negro sobre negro, las manchas apenas discernibles.

Lo contempló sin miedo, y eso dio que pensar a Rezongo.

Una voz murmuró entonces en su cráneo, dulce y oscura.

—Sigue tu camino, mi señor. No hay suficiente para compartir… ni aunque así lo deseara, que, por supuesto, no es el caso.

—He venido por ti —respondió Rezongo.

Los ojos de la hembra se abrieron y él vio músculos que se enroscaban en sus hombros.

—¿Así que todas las bestias conocen jinetes?

Por un momento Rezongo no entendió su pregunta, y luego cayó en la cuenta con un calor repentino, un repentino interés.

—¿Tu alma ha viajado lejos, mi señora?

—Por el tiempo. Por distancias desconocidas. Aquí es donde me traen mis sueños cada noche. Siempre cazando, siempre saboreando sangre, siempre apartándome del camino de los que son como tú, mi señor.

—A mí me invoca la plegaria —dijo Rezongo, sabiendo mientras lo decía que era verdad, que las criaturas medio humanas que había dejado atrás acudían a él, como si invitar al asesino respondiera a un rechazo innato del azar. Lo invocaban para que matara, comprendió, para demostrarle algo al destino.

—Curiosa idea, mi señor.

—Perdónales la vida, mi señora.

—¿A quién?

—Sabes de quien hablo. En este tiempo no hay más que una criatura que pueda articular plegarias.

Rezongo percibió una diversión irónica.

—En eso te equivocas. Aunque las otras no tienen ningún interés en imaginar bestias como dioses y diosas.

—¿Las otras?

—A muchas noches de distancia de este lugar hay montañas, y en ellas se pueden encontrar las fortalezas donde moran los k’chain che’malle. Hay un río inmenso que desemboca en un océano cálido, y en sus orillas se pueden encontrar los pozos-ciudad de los forkrul assail. Hay torres solitarias donde viven jaghut ermitaños, esperando a morir. Hay aldeas de tartheno toblakai y sus primos que habitan en la tundra, los neph trell.

—Conoces este mundo mucho mejor que yo, mi señora.

—¿Todavía pretendes matarme?

—¿Dejarás de cazar a los medio humanos?

—Como quieras, pero has de saber que hay veces en las que esta bestia no tiene jinete. Hay veces también, sospecho, en las que la bestia que ahora cabalgas también caza sola.

—Entiendo.

Ella se incorporó de su lánguida postura y empezó a bajar por el tronco del árbol hasta aterrizar con un movimiento ligero en el blando suelo del bosque.

—¿Por qué son tan importantes para ti?

—No lo sé. Quizá los compadezco.

—Entre los nuestros, mi señor, no hay cabida para la compasión.

—Discrepo. Es lo que podemos ofrecer cuando cabalgamos las almas de estas bestias. Bien sabe el Embozado que es lo único que podemos ofrecer.

—¿El Embozado?

—El Dios de la Muerte.

—Vienes de un mundo extraño, creo.

Eso sí que era sorprendente. Rezongo se quedó callado un buen rato.

—¿De dónde eres, mi señora?

—De una ciudad llamada Nueva Alborada.

—Conozco una ruina llamada Alborada.

—Mi ciudad no está en ruinas.

—Quizás existas en un tiempo antes de la llegada del Embozado.

—Quizá. —Se estiró y entrecerró sus refulgentes ojos hasta que no fueron más que dos rendijas—. Me voy pronto, mi señor. Si sigues aquí cuando me vaya, la bestia que se quede quizá no se tomará bien tu presencia.

—¿No? ¿Y sería tan necia de atacarme?

—¿Y morir? No. Pero yo no la maldeciría con terror.

—Ah, ¿eso es compasión, entonces?

—No, es amor.

Sí, empezaba a entender que se pudiera llegar a amar a unos animales tan magníficos, y que montar sus almas pareciera el regalo más valioso.

—Me voy ya, mi señora. ¿Crees que volveremos a encontrarnos?

—Desde luego parece que compartimos la noche, mi señor.

La hembra se escabulló y ni siquiera la extraordinaria visión de Rezongo le permitió seguirla más allá de unos cuantos pasos largos. Se dio la vuelta y se alejó sin hacer ruido en dirección contraria. Sí, podía sentir que se iban debilitando sus lazos con ese lugar, y pronto regresaría a su mundo. Esa existencia pálida y rancia en la que vivía como si estuviera medio ciego, medio sordo, embotado y torpe.

Dejó escapar una fuerte tos colérica que silenció a los habitantes invisibles de todo el lugar.

Hasta que algún mono valeroso, oculto en las alturas, le tiró un palo. El golpe seco cuando chocó contra el suelo cerca de su pata trasera izquierda lo hizo sobresaltarse y apartarse.

En la oscuridad, sobre él, oyó una carcajada chirriante.

La tormenta de caos hizo una pirueta en su visión y consumió la mitad del cielo con un enajenado torbellino de plomo, de un negro granulado y con brillantes zarcillos de plata. Podía ver el frente de ráfagas levantando el suelo en un muro frenético de polvo, rocas y tierra que se acercaba cada vez más.

La nada inminente no parecía tan mala, al menos en lo que a Fosa se refería. Lo estaban arrastrando por la cadena unida al grillete de su tobillo derecho. La mayor parte de su piel había quedado desollada, el hueso blanco y el cartílago del codo que le quedaba, tachonado de grava, era visible dentro de unas auras rojizas. Sus rodillas eran versiones más grandes de aquello, y el grillete iba hincándose poco a poco en los huesos del tobillo y el pie. Se preguntó qué pasaría cuando al final se le desgajase el pie, qué se sentiría. Quedaría allí echado, inmóvil por fin, quizá observando cómo el grillete se alejaba dando vueltas, girando y tropezando. Sería… libre.

La tormenta de esa existencia no debería incluir dolor. Era injusto. Si bien la mayor parte de ese dolor se estaba desvaneciendo, estaba demasiado ido para encogerse y estremecerse, para jadear y sollozar, pero los recuerdos quedaban, como fuego en el cráneo.

Iban tirando de él por piedras sueltas, los bordes afilados rodaban por su espalda y abrían surcos nuevos por la carne reducida a pulpa, se le apretaban contra la base del cráneo para arrancar los últimos mechones de pelo y cuero cabelludo. Y cuando la cadena se enganchaba, solo para ceder y darle la vuelta, él se quedaba mirando una y otra vez la tormenta que los seguía.

Canciones de sufrimiento en la carreta que gemía por delante, un coro interminable de desdicha que llegaba flotando sin cesar.

Qué rabia, reflexionó, que el enorme demonio no lo hubiera encontrado en los momentos siguientes a su derrumbamiento y no se lo hubiera subido a los hombros; y no era que pudiera llevar nada más de lo que ya llevaba. Pero incluso si hubiera hecho poco más que arrastrarlo a un lado, entonces el borde de la inmensa rueda de la carreta no le habría aplastado el brazo y hombro derechos, machacándolos y convirtiéndolos en pulpa hasta que solo filamentos de cartílago le sujetaban el miembro al cuerpo. Tras esto, se desvaneció toda esperanza (por leve que hubiera sido) de levantarse otra vez para contribuir con su fuerza a la procesión. Se había convertido en otro peso muerto más, arrastrado tras el vehículo, contribuyendo solo al sufrimiento de los que avanzaban a rastras.

Cerca, casi en paralelo a él, una enorme cadena recubierta de musgo terminaba en los restos de un dragón. Alas como velas raídas, varas partidas y colgando, la cabeza casi desollada se arrastraba tras un cuello hecho jirones. La primera vez que lo había visto se había quedado conmocionado, horrorizado. Pero luego, cada vez que aparecía, solo sentía una oleada de pavor. Que una criatura así hubiera fracasado era prueba suficiente de la desesperación extrema que los asolaba.

Anomander Rake había dejado de matar. La legión estaba fracasando. La aniquilación se iba acercando cada vez más.

La vida teme al caos. Siempre fue así. Lo tememos más que a nada, porque es anatema. El orden lucha contra la disolución. El orden negocia la cooperación como mecanismo de supervivencia, en todas las escalas, desde un trozo de piel hasta una colección entera de criaturas interdependientes. Esa cooperación, por supuesto, quizás en esencia no sea necesariamente pacífica, un intercambio diminuto de fracasos para garantizar éxitos mayores.

Sí, mientras me van arrastrando, al final mismo de mi existencia, comienzo a entender.

Mírame, mira este regalo de contemplación.

Rake, ¿qué has hecho?

Una mano callosa se cerró alrededor del brazo que le quedaba y lo levantó del suelo, lo estaban llevando por los aires, acercándolo a la lentísima carreta.

—No tiene sentido.

—Eso —respondió una voz profunda y medida— carece de relevancia.

—No merezco…

—Es probable que no, pero pienso buscarte un sitio en esa carreta.

Fosa tosió con una carcajada seca.

—Arráncame el pie, buen señor, y déjame.

—No. Es posible que se te necesite, mago.

¿Necesitar? Qué cosa más absurda.

—¿Quién eres?

—Draconus.

Fosa se rio por segunda vez.

—Te busqué… ahora parece que fue hace siglos.

—Ya me has encontrado.

—Pensé que conocerías un modo de escapar. ¿No es gracioso? Después de todo, si lo supieras, no estarías todavía aquí, ¿verdad?

—Parece lógico.

Una respuesta extraña.

—Draconus.

—¿Qué?

—¿Eres un hombre lógico?

—En absoluto. Bueno, aquí estamos.

La visión que recibió a Fosa cuando le estaban dando la vuelta para que mirara hacia delante fue, si acaso, incluso más aterradora que todo lo que había presenciado desde que había llegado a ese maldito reino de Dragnipur. Un muro de cuerpos, pies que sobresalían encajados entre caras con las miradas fijas, algún que otro brazo que colgaba sacudido por temblores y goteando sudor. Una rodilla aquí, un hombro allá. Marañas de pelo empapado, dedos con uñas largas como dagas. Humanos, demonios, forkrul asssail, k’chain che’malle, otros de una naturaleza que Fosa no era capaz de identificar siquiera. Vio una mano y un antebrazo que parecían estar hechos por completo de metal, machihembrados, goznes, varas y un caparazón de piel de hierro visible en trozos moteados, picados. Lo peor de todo eran los ojos fijos, asomándose a caras que parecían haber renunciado a toda posible expresión y haber dejado tras ellas algo descolgado y apagado.

—¡Haced espacio en la cima! —bramó Draconus.

Lo recibieron con gritos de «¡No hay espacio!» y «¡No queda sitio!».

Sin hacer caso de las protestas, Draconus empezó a trepar por el muro de carne. Los rostros se crisparon de rabia y dolor, ojos que se abrieron más con una expresión de incredulidad ofendida, manos que lo arañaron o lo golpearon con los puños, pero el enorme guerrero era indiferente a todo. Fosa podía sentir la fuerza titánica de aquel hombre, una certeza implacable en cada movimiento que insinuaba algo inconquistable. El asombro lo dejó mudo.

Subieron más, las sombras se disparaban en patrones enloquecidos al llegar el fulgor revuelto de la tormenta, como si la penumbra natural del mundo se aferrara a la superficie y allí, muy por encima de ella, el aire fuera más claro, más intenso.

Las sacudidas del avance lento de la carreta se sentían allí arriba en el balanceo del muro cerca de la cima, un movimiento que se percibía en el quejido de la carne al resbalar, y en la canción vacilante de gemidos y gruñidos apagados, rítmicos. El muro al fin empezó a inclinarse hacia dentro y tras unos tirones Fosa se vio sobre unos montecillos de piel, los cuerpos tan pegados y compactos que la superficie bajo él parecía sólida, un paisaje ondulado, recubierto de sudor y motas de cenizas y suciedad. La mayor parte de los tirados allí se habían colocado boca abajo, como si mirar al cielo (que se desvanecería para siempre en cuanto llegara el siguiente cuerpo) fuera insoportable.

Draconus lo hizo rodar en una depresión entre dos espaldas, una mirando en una dirección y la otra en la contraria. Un hombre, una mujer, el contacto repentino con la carne suave de la mujer cuando lo encajaron contra ella despertó algo con un sobresalto en Fosa, que maldijo.

—Aprovecha lo que puedas, mago —dijo Draconus.

Fosa lo oyó marcharse.

Comenzaba a distinguir voces diferentes, sonidos extraños allí cerca. Alguien se acercaba gateando y Fosa sintió un leve tirón en su cadena.

—Casi fuera, entonces. Casi fuera.

Fosa se giró para ver quién había hablado.

Un tiste andii. Era obvio que estaba ciego, y las dos cuencas lucían las terribles cicatrices de unas quemaduras, solo una tortura deliberada podía ser tan precisa. No tenía piernas, los muñones eran visibles justo debajo de las caderas. Se estaba arrastrando junto a Fosa, y el mago vio que la criatura sostenía en una mano un hueso largo y afilado con un extremo ennegrecido.

—¿Planeas matarme? —preguntó Fosa.

El tiste andii se detuvo y alzó la cabeza. Un pelo negro y despeinado enmarcaba una cara estrecha y hundida.

—¿Qué clase de ojos tienes, amigo?

—De los que funcionan.

Una sonrisa fugaz, después se acercó otro poco retorciéndose como una serpiente.

Fosa se las arregló para darse la vuelta de modo que el hombro y brazo destrozados quedaran debajo, lo que liberó el brazo ileso.

—Es una locura, pero todavía pienso defenderme. Aunque la muerte, si es que existe siquiera, me haría un favor.

—No existe —respondió el tiste andii—. Podría apuñalarte durante los próximos mil años y no conseguiría más que dejarte lleno de agujeros. Lleno de agujeros. —Hizo una pausa y la sonrisa destelló una vez más—. Sin embargo, debo apuñalarte de todos modos, puesto que lo has estropeado todo. Un desastre, un desastre, un desastre.

—¿Lo he estropeado? Explícate.

—No tiene sentido, a menos que tengas ojos.

—¡Los tengo, maldito idiota!

—¿Pero pueden ver?

Fosa captó el énfasis con el que el otro había pronunciado la última palabra. ¿Sería capaz de despertar magia allí? ¿Sería capaz de arañar algo de su senda, suficiente para atenuar su visión? No quedaba otra que intentarlo.

—Espera un momento —dijo. Oh, la senda estaba allí, sí, impasible como un muro; sin embargo, él percibió algo que no esperaba. Grietas, fisuras, cosas que sangraban en el interior y luego en el exterior.

El efecto del caos, comprendió. ¡Dioses, todo se está desmoronando! ¿Habría un minuto, se preguntó —un instante, en el momento mismo en el que la tormenta los azotara al fin— en el que hallase su senda al alcance? ¿Podría escapar antes de que quedara borrado junto con todo y todos los demás?

—¿Cuánto tiempo?, ¿cuánto tiempo?, ¿cuánto tiempo? —preguntó el tiste andii.

Fosa se dio cuenta de que podía arañar un residuo de poder. Unas cuantas palabras murmuradas entre dientes y vio de súbito lo que antes había estado oculto, vio, sí, la carne sobre la que estaba echado.

Una masa de tatuajes cubría cada trozo expuesto de piel, líneas e imágenes que cruzaban de un cuerpo al siguiente, pero por ninguna parte podía ver zonas sólidas, todo estaba hecho de tracerías intrincadas, delicadas, patrones dentro de patrones. Vio bordes que se hundían y giraban. Vio figuras alargadas con rostros estirados y torsos deformados. Ni un solo cuerpo sobre esa inmensa carreta se había librado, salvo el del propio Fosa.

El tiste andii debió de oír su grito ahogado porque se echó a reír.

—Imagina que te ciernes desde… oh, digamos quince alturas de hombre. Quince alturas de hombre. Ahí arriba, bien arriba. Flotando en el aire, justo debajo del techo de la nada, el techo de la nada. Observando desde allí todo esto, todo esto, todo esto. Sí, ahí agazapado te parece torcido, pero desde ahí arriba, desde ahí arriba, desde ahí arriba, no verás montículos de carne, ni bultos de huesos estirados por la piel, no verás ninguna sombra, solo la escena. La escena, sí, jurarías que plana. Se lo jurarías a cada dios y diosa que se te ocurra. ¡Plana! ¡Plana entera, plana entera!

Fosa intentó por todos los medios comprender lo que estaba viendo, no se atrevía a intentar lo que había sugerido el tiste andii, temía que el esfuerzo lo volviera loco; no, no pensaba imaginarse arrancado de su carne, su alma flotando por las alturas. Ya era bastante difícil comprender la obsesión de esa creación, una creación hecha por un hombre ciego.

—Llevas aquí arriba mucho tiempo —dijo al fin Fosa—. Evitando quedar enterrado.

—Sí y sí. Yo estaba entre los primeros que se subieron a la carreta. Entre los primeros. Asesinado por Draconus porque intenté quitarle Dragnipur… oh, Anomandaris Purake no fue el primero en intentarlo. Fui yo. Fui yo. Fui yo. Y si hubiera ganado la espada, en fin, mi primera víctima habría sido el propio Anomandaris. ¿No es una amarga broma, amigo? Lo es, lo es.

—Pero esto —Fosa hizo un gesto con la única mano que tenía—, tiene que ser de hace poco…

—No, solo la última capa, la última capa, la última capa.

—¿Qué… qué usas como tinta?

—¡Buena pregunta! Del palosangre de la carreta, maderanegra, la brea y la brea que no deja de filtrarse, que no deja de sudar del grano.

—Si pudiera flotar en las alturas, como dices —preguntó Fosa—, ¿qué escena vería?

—Andanzas, Fortalezas, Casas, cada dios, cada diosa, cada espíritu digno de mencionar. Reyes demonio y reinas demonio. Dragones y ancestrales… oh, todo ahí, todo ahí. Todo ahí. ¿Es aquí donde piensas quedarte, amigo? ¿Es aquí donde piensas quedarte?

Fosa pensó en esa criatura encogida contra él, esa aguja de hueso punzándole la piel.

—No. Pienso ir arrastrándome y rodear, todo lo que pueda, sin parar. Déjame fuera de tu escena.

—¡No puedes hacer eso! ¡Lo estropearás todo!

—Imagíname invisible, entonces. Imagina que ni siquiera existo… me quitaré de en medio.

Los ojos ciegos resplandecían y el tiste andii negaba con la cabeza una y otra vez.

—A mí no me tendrás —dijo Fosa—. Además, todo terminará pronto.

—¿Pronto? ¿Pronto cuándo? ¿Pronto cuándo? ¿Pronto cuándo? ¿Pronto cuándo?

—La tormenta no parece estar a más de una legua de nosotros.

—Si no quieres unirte a la escena —dijo el tiste andii—, te voy a tirar de aquí.

—A Draconus podría no gustarle.

—Lo entenderá. ¡Entiende más que tú!, ¡más que tú, más que tú y más que tú!

—Solo déjame descansar —dijo Fosa—, un rato. Después volveré a bajar trepando. No quiero estar aquí arriba cuando llegue el fin. Quiero estar de pie. Enfrentándome a la tormenta.

—¿Imaginas de verdad que el ritual despertará de golpe? ¿de verdad, de verdad, de verdad? La flor se abre pronto, pero la noche es larga, y llevará todo ese tiempo, todo ese tiempo. Que la flor se abra. Se abra justo antes del amanecer. Se abra justo antes. Draconus te eligió, un mago, para que seas el nexo. Yo necesito el nexo. Tú eres el nexo. Échate ahí, no hables, no te muevas.

—No.

—No puedo esperar mucho, amigo. Repta por ahí ahora si quieres, pero yo no puedo esperar demasiado. ¡A una legua!

—¿Cómo te llamas? —preguntó Fosa.

—¿Qué importa eso?

—Para la próxima vez que hable con Draconus.

—Me conoce.

—Yo no.

—Soy Kadaspala, hermano de Enesdia, quien fue esposa de Andarist.

Andarist. Ese es un nombre que me sé.

—¿Querías asesinar al hermano del marido de tu hermana?

—Eso quería. Por lo que les hizo a ellos, lo que les hizo a ellos. ¡Por lo que les hizo a ellos!

Fosa se quedó mirando la angustia en la cara destrozada del hombre.

—¿Quién te cegó, Kadaspala?

—Fue un regalo. Un favor. No comprendí lo que era, lo que era de verdad, lo que era de verdad. No. Además, pensé que mi visión interior bastaría… para desafiar a Draconus. Para robar Dragnipur. Me equivoqué, estaba errado. Me equivoqué. La verdad es un don, una misericordia.

—¿Quién te cegó?

El tiste andii se estremeció y pareció enroscarse sobre sí mismo. Unas lágrimas resplandecieron en los pozos de las cuencas vacías.

—Me cegué yo —susurró Kadaspala—. Cuando vi lo que había hecho. Lo que él había hecho. A su hermano. A mi hermana. A mi hermana.

De repente Fosa no quiso hacerle más preguntas a ese hombre. Se apartó de un empujón de los dos cuerpos.

—Voy a… explorar.

—Vuelve, mago. Nexo. Vuelve. Vuelve.

Veremos.

Con tanto tiempo para reflexionar, Apsal’ara llegó a la conclusión que su mayor error no había sido buscar una forma de entrar en Engendro de Luna. Ni descubrir las cámaras abovedadas y los montones de piedras encantadas, las armas y armaduras hechizadas, los ídolos mojados en sangre y los relicarios de diez mil cultos extintos. No, su mayor error había sido intentar apuñalar a Anomander Rake por la espalda.

A él le había parecido divertido encontrarla. No había hablado de ejecutarla, ni siquiera de encadenarla en alguna cripta profunda para toda la eternidad. Tan solo le había preguntado cómo había conseguido entrar allí. Curiosidad, cierto asombro, quizás incluso algo de admiración. Y entonces ella intentó matarlo.

La maldita espada había salido de su vaina en menos de un abrir y cerrar de ojos, el filo letal le había rebanado el vientre incluso antes de que ella se abalanzara con su daga de obsidiana.

Cuánta estupidez. Pero las lecciones solo se convertían en lecciones cuando uno había alcanzado el estado de humildad necesario para escucharlas. Cuando uno había agotado las excusas egotistas y las explicaciones que se arrojaban para evadir la culpabilidad sincera. Lo natural era atacar primero, abjurar de toda idea de culpabilidad y vergüenza. Arremeter con una rabia ciega, y luego alejarse con un pavoneo, convencido de tu superioridad moral.

Hacía ya mucho tiempo que ella había abandonado una pose tan estúpida. Un viaje que la iluminó, y había comenzado con su último aliento mortal, cuando se encontró tirada en el duro suelo de piedra, alzando la mirada hacia los ojos de Anomander Rake y viendo su consternación, su arrepentimiento, su dolor.

Podía sentir el calor creciente de la tormenta, podía sentir su avidez eterna. Ya no quedaba mucho, y entonces todos sus esfuerzos habrían sido para nada. Los pliegues de la cadena al fin mostraban cierto desgaste, pero no lo suficiente, ni con mucho. Quedaría destruida junto con todos los demás. No era única. De hecho, no era muy diferente de todos los demás idiotas que habían intentado matar a Rake, o a Draconus.

La lluvia que se iba escurriendo del fondo de la carreta era más cálida de lo habitual, viciada por el sudor, la sangre y cosas peores. Le chorreaba por el cuerpo. Tenía la piel mojada desde hacía tanto tiempo que se le estaba desprendiendo a trozos, blanca como la muerte con la carne roja y cruda de debajo al descubierto. Se estaba pudriendo.

No tardaría en tener que dejarse caer una vez más, tendría que salir de debajo de la carreta y ver por sí misma la llegada de la nada. No habría misericordia en sus ojos (ojos que la nada tampoco tenía), solo la indiferencia que era la otra cara del universo, la cara que a todos daría para siempre la espalda. La mirada del caos era la verdadera fuente de terror, todo lo demás no eran más que sabores diferentes, variaciones.

Fui niña una vez. Estoy segura. Una niña. Tengo un recuerdo, un recuerdo de esa época. En la árida orilla de un río ancho. El cielo era una perfección azul. Los caribús estaban cruzando el río, por decenas y decenas de miles.

Recuerdo sus cabezas alzadas. Recuerdo que a los más débiles los empujaban, los hundían y desaparecían en el agua turbia. Esos cadáveres bajaban arrastrados por la corriente y aparecían en las orillas, donde los osos de morros cortos, los lobos, las águilas y los cuervos los esperaban. Pero yo me encontraba con otros. Padre, madre, quizás hermanas y hermanos, solo otros, los ojos puestos en el inmenso rebaño.

Su emigración estacional, y ese no era más que uno de los muchos lugares por los que cruzaban. Los caribús elegían con frecuencia caminos diferentes. Con todo, el río había que cruzarlo y las bestias se arremolinaban durante media mañana en la orilla hasta que se sumergían en la corriente, hasta que de pronto inundaban el río, un oleaje de pelo y carne, de ráfagas de inspiraciones y expiraciones.

Ni siquiera las bestias muestran impaciencia cuando abordan lo inevitable, cuando parece que solo los números pueden quizá confundir al destino, así que cada vida se esfuerza, embiste el flujo helado. «Sálvame». Eso es lo que está escrito en sus ojos. «Sálvame antes que a todos los demás. Sálvame para que pueda vivir. Dame este momento, este día, esta estación. Seguiré las leyes de mi especie…».

Recordó ese momento cuando era niña y recordó la sensación de asombro al presenciar el cruce, esa fuerza de la naturaleza, esa imposición de la voluntad, implacable y profunda. Recordó, también, el terror que había sentido.

Los caribús no son solo caribús. El cruce no es solo este cruce. Los caribús son toda la vida. El río es el mundo que pasa. La vida cruza nadando, surca la corriente, nada, se ahoga, triunfa. La vida puede hacer preguntas. La vida, parte de ella, puede incluso preguntar: ¿cómo es que puedo preguntar lo que sea? Y: ¿cómo es que creo que las respuestas responden algo que merezca la pena? ¿De qué sirve este intercambio, este valioso diálogo, cuando la verdad permanece inmutable, cuando algunos viven un tiempo mientras que otros se ahogan, cuando en la siguiente estación hay nuevos caribús mientras que otros se han ido para siempre?

La verdad es inmutable.

Cada primavera, en la época del cruce, el río baja en un caudaloso torrente. El caos se arremolina bajo la superficie. Es el peor momento.

Obsérvanos.

La niña no había querido ver. La niña había sollozado y había huido al interior. Hermanos y hermanas la persiguieron, riéndose quizá, sin entender su miedo, su desesperación. Alguien la persiguió, en cualquier caso. Riéndose, a menos que fuera el río el que se reía, y fuera el rebaño de caribús el que salió en tropel por la orilla y se abalanzó tras ella, haciendo que los observadores se dispersaran gritando sorprendidos. Quizás eso fue lo que la hizo salir corriendo. No estaba segura.

El recuerdo terminaba con su pánico, sus gritos, su confusión.

Tirada en la viga, la madera sudando bajo ella, Apsal’ara se sentía como esa niña otra vez. Se acercaba la estación. El río la esperaba, a su máximo nivel, y ella no era más que una entre muchos, rezando para que el destino se confundiera.

Un centenar de piedras arrojadas a un estanque rompen la suavidad de la superficie y provocan un choque de ondas y olas hasta que el ojo pierde todo sentido del orden en lo que ve. Y ese momento discordante perturba el yo, despierta la inquietud en el espíritu y el nerviosismo. Así era esa mañana en Darujhistan. Las superficies se habían roto. La gente se movía y traicionaba su nerviosismo en cada movimiento. Las personas hablaban y sus discursos eran bruscos, eran rudas con los demás, ya fueran extraños o seres queridos.

Una tormenta de rumores surcaba las inflamadas corrientes, y algunos albergaban mayor verdad que otros, pero todos insinuaban la llegada de algo desagradable, algo ingrato y turbulento. Tales sensibilidades pueden atapar a una ciudad y tenerla presa durante días, a veces semanas, a veces para siempre. Tales sensibilidades pueden extenderse como una plaga hasta infectar una nación entera, un pueblo entero, dejándolos acostumbrados a la cólera, siempre beligerantes, inclinados a la crueldad y miserables en su compasión.

Se había derramado sangre por la noche. Por la mañana se habían hallado más cadáveres de lo habitual, una veintena o más en el Distrito de las Haciendas, lo que había provocado una estruendosa conmoción entre los mimados nobles en sus hogares amurallados. Acicateados por las desesperadas exigencias de investigación, la Guardia de la Ciudad trajo magos de la corte para llevar a cabo inspecciones mágicas. No mucho después comenzó a susurrarse un nuevo detalle que provocaría mayor estupefacción, que alarmaría más si cabe a los ciudadanos. ¡Asesinos! ¡Todos y cada uno… el Gremio ha quedado asolado! Y tras eso, en unas cuantas caras, una ladina sonrisa de placer, que se disimulaba enseguida y se reservaba para momentos privados, puesto que jamás se pecaba de un exceso de cuidado. Con todo, era obvio que los malvados homicidas se habían enfrentado a alguien más peligroso que ellos y lo habían pagado con una docena de vidas.

Algunos se quedaron después un poco más pensativos; tan pocos, que era como para, en fin, deprimirse. No obstante, fueron esos los que se plantearon una pregunta ominosa: ¿quién exactamente puede en esta ciudad acabar con total impunidad con una veintena de asesinos letales?

Caótica como fue esa mañana, con carruajes oficiales y carretas funerarias traqueteando de un sitio a otro, con pelotones de guardias y multitudes de espectadores boquiabiertos, y los vendedores ambulantes bajando entre ellos con bebidas endulzadas, caramelos pegajosos y a saber qué más, con todo eso, nadie reparó en el Bar de K’rul, cerrado a cal y canto, con las paredes recién lavadas y los canalones desatrancados.

Y casi fue lo mejor.

Krute de Talient entró en su miserable estancia y vio a Rallick Nom echado en un sillón. Con un gruñido de fastidio se acercó al hueco que pasaba por la cocina y dejó allí el saco de arpillera con su carga de verduras, fruta y pescado envuelto.

—No se te ve mucho últimamente —dijo.

—Es una guerra estúpida —respondió Rallick Nom sin alzar los ojos.

—Estoy seguro de que esta mañana Seba Krefar está de acuerdo contigo. Golpearon, con lo que habrán supuesto que era una fuerza abrumadora, y todo para que al final los vapulearan. Como siga así, Seba será el maestro de un Gremio de uno.

—Parece que estás de mal humor, Krute. ¿Qué más te da si Seba está cometiendo errores?

—Porque entregué mi vida al Gremio, Rallick. —Krute se irguió con un nabo en una mano. Tras un momento lo arrojó a la cesta que había junto al barril de agua fresca—. Y él solito lo está destruyendo. Cierto, él no tardará en desaparecer, pero ¿qué quedará para entonces?

Rallick se frotó la cara.

—Parece que todo el mundo está de mal humor estos días.

—¿A qué estamos esperando?

Krute no pudo soportar mucho tiempo la mirada de Rallick cuando el asesino la posó en él al fin. Había algo tan… despiadado en esa expresión fría, en ese rostro duro que parecía tallado para negar la noción de sonrisa para siempre. Un rostro que no podía suavizarse, no podía relajarse y convertirse en algo humano. No era de extrañar que hubiera sido el favorito de Vorcan.

Krute jugueteó con la comida que había comprado.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—¿Qué tenías en mente?

—Guiso de pescado.

—Dentro de unas campanadas afuera hará calor suficiente como para fundir plomo.

—Pues es lo que voy a hacer, Rallick.

El asesino se levantó con un suspiro y se estiró.

—Creo que prefiero ir a dar un paseo.

—Como quieras.

Rallick hizo una pausa en la puerta y miró por encima del hombro, la expresión se había hecho irónica de repente.

—Desaparece, ¿verdad?

Krute lo miró extrañado.

—¿El qué?

Rallick no respondió, y un momento después se había ido, la puerta cerrándose a su espalda.

«¿El qué?». ¿Es que tenía que ser tan obtuso? Alguna razón debía de tener, aunque no se me ocurre ninguna ahora mismo. Quizá fue solo… instinto. Sí, Rallick Nom, desaparece. Muy rápido.

Las cosas eran más fáciles antes, debería haberme dado cuenta por aquel entonces. Debería haberme conformado con lo que había. Debería haber dejado de rumiarlo todo.

Thordy frotaba a cuatro patas las cenizas y las metía en los espacios que quedaban entre las piedras talladas, en cada grieta y fisura, cada ranura que marcaba las superficies vagamente planas. Diminutas partículas de hueso rodaban bajo las puntas de sus dedos. No había ceniza perfecta a menos que procediera de madera, y esa ceniza estaba hecha de más cosas que solo de madera. La estación seca había llegado por fin, esperaba. De otro modo ella tendría que volver a hacerlo todo otra vez, para mantener los glifos escondidos, los agradables y bellos glifos con todas las promesas que le susurraban.

Oyó que la puerta de atrás se abría de golpe sobre sus goznes de cuero y supo que Gaz estaba de pie en el umbral, los ojos entornados, observándola. Sus manos sin dedos se crispaban al final de los brazos, el risco de los nudillos arruinado, de color rojo brillante, con hendiduras de dientes y hoyos de hueso.

Thordy sabía que su marido mataba cada noche para evitar matarla a ella. Sabía que ella era la causa de esas muertes. Cada una de ellas suplía lo que Gaz quería hacer en realidad.

Lo oyó salir al exterior.

Se irguió, se limpió la ceniza de las manos en el delantal y se volvió.

—Restos del desayuno —murmuró él.

—¿Qué?

—La casa está llena de moscas —replicó él, allí de pie como si hubiera echado raíces con la luz del sol. Los ojos enrojecidos vagaron por el patio como si quisieran escabullirse de la cabeza del hombre y buscar refugio. Bajo esa roca, o bajo la plancha decolorada de madera gris, o debajo de ese montón de sobras de la cocina.

—Necesitas afeitarte —comentó ella—. ¿Quieres que caliente agua?

Los ojos angustiados se posaron en ella un momento, pero allí no había donde ocultarse, así que Gaz apartó la mirada de nuevo.

—No, no me toques.

Ella pensó en sujetar la navaja con la mano, apoyar el filo en la garganta del hombre. Ver los arroyuelos serpentear por la espuma del jabón, el pulso palpitando.

—Bueno —dijo—, la barba oculta lo delgado que estás. En la cara, al menos.

La sonrisa del marido era una amenaza.

—¿Y tú lo prefieres así, esposa?

—Es solo diferente, Gaz.

—No puedes preferir nada cuando te da igual, ¿no?

—Yo no he dicho eso.

—No te hacía falta. ¿Por qué hiciste esa cosa de piedra, justo ahí, en la mejor tierra?

—Me apeteció —contestó ella—. Un lugar para sentarse y descansar. Donde pueda echar un ojo a todas las verduras.

—¿Por si se escapan?

—No. Me gusta mirarlas, nada más. —No hacen preguntas. En realidad no piden nada. Unos cuantos chorritos de agua, quizá. El camino despejado hacia el sol, libre de malas hierbas.

No se ponen suspicaces. No se plantean asesinarme.

—Ten la cena lista para la puesta de sol —dijo Gaz, que se puso en marcha de pronto.

Thordy lo observó mientras se marchaba. La ceniza granulosa dibujaba medialunas negras en sus uñas, como si hubiera estado revolviendo en los restos de una pira. Cosa lógica, porque así era, pero Gaz no tenía por qué saberlo. No tenía por qué saber nada.

Sé igual que una planta, Gaz. No te preocupes por nada. Hasta la cosecha.

El buey era demasiado estúpido para preocuparse. Si no fuera por una vida entera de trabajo que lo deslomaba y algún que otro maltrato, la bestia se conformaría, su existencia sería un ciclo similar a la facilidad con la que el día da paso a la noche y la noche al día, y así para siempre jamás. Pienso y tiempo de sobra para rumiar, agua para beber y sal para lamer, una plaga para erradicar todas las moscas, garrapatas y pulgas del mundo que lo picaban. Si el buey pudiera soñar con el paraíso, sería un sueño sencillo y un paraíso sencillo. Vivir con simplicidad era esquivar las preocupaciones que llegaban con la complejidad. Un fin que se lograba a costa, por desgracia, de la inteligencia.

Los borrachos que salían tambaleándose de las tabernas cuando salía el sol iban en busca del paraíso y tenían los cerebros empapados y embrutecidos que lo demostraban. Tirados sin sentido en los garitos de durhang y d’bayang se podían encontrar otros que bajaban rezumantes por un camino parecido. La simplicidad que hallarían sería, por supuesto, la muerte, el umbral cruzado casi sin esfuerzo.

Sin ser consciente (como es natural) de ironía alguna, el buey tiraba de una carreta con la que entró en un callejón detrás de los garitos de donde tres sirvientes demacrados sacaban la cosecha de cadáveres consumidos de esa noche. El carretero, de pie en un lado, con una fusta, escupió un chorro de zumo de roya y señaló en silencio otro cuerpo tirado en la cloaca tras una puerta trasera. Tanto daba una astilla que un concejo. Rezongando, los tres sirvientes se acercaron al cadáver y alargaron los brazos hacia los miembros para levantarlo de los adoquines. Uno ahogó entonces un grito y se encogió, y un momento después los otros hicieron lo mismo.

Al buey todavía tardaron un tiempo en azuzarlo, los humanos se dedicaron a ir de acá para allá y luego llegaron más. El animal olió la muerte, pero ya estaba acostumbrado. Reinaba la confusión, pero la bestia uncida continuaba siendo una isla de tranquilidad que disfrutaba de la sombra del callejón.

El guardia con dolor de pecho matinal de la ciudad acarició con una mano el ancho flanco del buey al pasar sin prisas. Después se agachó para inspeccionar el cuerpo.

Otro más, aquel hombre había recibido una paliza tan tremenda que apenas se reconocía en él a un ser humano. No se había dejado ni un solo hueso de la cara sin romper. Los ojos estaban hechos papilla. Apenas quedaban unos pocos dientes. Los golpes habían continuado por la garganta aplastada —que era con toda probabilidad la causa de la muerte— y después habían bajado hasta el pecho. El arma que se hubiera utilizado dejaba unas marcas cortas, alargadas, de magulladuras moteadas. Igual que en todos los otros.

El guardia se levantó y miró a los tres sirvientes de los garitos.

—¿Era cliente?

Tres caras inexpresivas lo miraron, luego contestó uno.

—¿Cómo Embozado vamos a saberlo? ¡Si ya no tiene cara!

—¿Ropa? Peso, altura, color de pelo… alguien ahí dentro que…

—Señor —interpuso el hombre—, si era cliente, era de los nuevos, tie carne en los huesos, ¿ve? Y tie ropa limpia. Bueno, antes de que se meara.

El guardia había hecho las mismas observaciones.

—¿Podría haberlo sido, entonces? ¿Un cliente nuevo?

—No tuvimos ninguno en el último día o así. Algún esporádico, ya sabe, de los que puen tomarlo o dejarlo, pero no, a este no nos parece haberlo visto, por la ropa, el pelo y to eso.

—Entonces, ¿qué estaba haciendo en este callejón?

Nadie tenía respuesta para eso.

¿Podía el guardia solicitar un nigromante? Solo si el hombre era de buena familia. Pero la ropa no es tan costosa. Más bien un mercader, o un funcionario de nivel medio. Si es así, ¿qué estaba haciendo allí, entre la escoria del Distrito Gadrobi?

—Es daru —caviló.

—De esos nos vienen —dijo el locuaz sirviente con un leve desdén—. Nos vienen rhivi, nos vienen callowanos, nos vienen hasta barghastianos.

Sí, la miseria nos iguala a todos.

—A la carreta, entonces, con los demás.

Los sirvientes se pusieron a trabajar.

El guardia observó. Tras un momento su mirada se fue a posar en el carretero. Estudió la cara arrugada con hilos de zumo de roya bajándole por el rastrojo que tenía la barbilla.

—¿Tiene una mujer que le quiera en casa?

—¿Eh?

—Me imagino que ese buey es más o menos feliz.

—Oh, sí, eso sí, señor. Las moscas, sabe, ellas prefieren los sacones.

—¿Los qué?

El carretero lo miró con los ojos entornados y luego se acercó más.

—Los cuerpos, señor. Sacones, los llamo yo. Me he hecho mis estudios, y le doy mucho al pensar, en cosas importantes. En la vida y eso. Lo que hace que funcione, lo que pasa cuando se acaba y to eso.

—Claro. Bueno…

—Cada cuerpo en existencia, señor, está compuesto de lo mismo. Tan pequeño que no se pue ver salvo con una lente especial, pero me hice con una de esas. Pequeñísimo, de lo más. Yo los llamo sacos. Y dentro de cada saco hay una cartera, como flotando en medio. Y yo me figuro que dentro de esa cartera hay notas.

—Perdone, ¿ha dicho notas?

Un asentimiento rápido, una pausa para escupir un chorro de jugo marrón.

—Con todos los detalles de ese cuerpo escritos en ellas. Da igual si es un perro, un gato, o un gusano de nariz de esos de tiras verdes. O una persona. Y cosas como el color del pelo, de los ojos y to eso, to escrito en esas notas en la cartera de ese saco. Son instrucciones, sabe, que le dicen al saco qué clase de saco se supone que es. Unos sacos son sacos de hígado, algunos son piel, otros son cerebro, otros pulmones. Y luego está la madre y el padre que cosen esos sacos, cuando se fabrican un bebé. Los cosen, ya ve, con mitad y mitad, y por eso los críos se parecen a mamá y a papá. Bueno, pues este buey de aquí también tie bolsas que se parecen mucho, así que toy pensando en coser su mitad con una mitad humana, ¿no sería algo tremendo?

—Algo, buen señor, que es muy probable que lo hiciera salir por patas de la ciudad, si no lo matan a pedradas antes.

El carretero frunció el ceño.

—Ese es el problema que tie este mundo, ¿eh? ¡Ande está el sentido de la aventura!

—Tengo una reunión muy importante.

Iskaral Pust, todavía luciendo su sonrisa más obsequiosa, se limitó a asentir.

Sordiko Escrúpulo suspiró.

—Es un asunto oficial del Templo.

El otro asintió otra vez.

—No deseo ninguna escolta.

—No la necesitas, suma sacerdotisa —dijo Iskaral Pust—. ¡Me tendrás a mí! —Y después ladeó la cabeza y se lamió los labios. ¡Vaya si me tendrá! ¡Je, je! ¡Y verá que conmigo tendrá más de lo que jamás creyó posible! ¡Bueno, seré un pene gigante con piernas!

—Ya lo eres —dijo Sordiko Escrúpulo.

—¿Ser qué? ¿Ser qué, querida? Deberíamos irnos ya, ¡no vayamos a llegar tarde!

—Iskaral Pust, no te quiero conmigo.

—Eso es lo que dices, pero tus ojos me cuentan una historia diferente.

—Lo que hay en mis ojos —respondió la sacerdotisa— podría hacer que terminaran colgándome del Cadalso Alto. Suponiendo, por supuesto, que la ciudad entera no prorrumpa en una celebración espontánea al enterarse de tu dolorosa muerte, y me siente en un trono de oro puro por aclamación.

Pero ¿qué desvaríos le han entrado a esta mujer? ¡Nadie sabe siquiera que estoy aquí! ¿Y para qué querría yo un trono de oro? ¿Para qué lo querría ella cuando me puede tener a mí? Se lamió los labios otra vez y después revisó su sonrisa.

—Tú delante, amor mío. Prometo ser de lo más oficioso en esta reunión oficial. Después de todo, soy el Mago de la Casa de Sombra. ¡No soy un simple sumo sacerdote, sino un imponente sacerdote! ¡Un inminente sacerdote! No aventuraré opinión alguna de lo que sea, a menos que se me invite, por supuesto. No, seré severo y sabio y le dejaré todos los cotorreos a mi dulce subalterna. —Se agachó y añadió—: ¡Con quien estaré subalternando dentro de nada!

Las manos de la mujer se crisparon de una forma extraña, con sumo encanto, de hecho, y luego la rendición cayó en cascada por sus preciosos ojos, proporcionándole así a Iskaral Pust la imagen perfecta que podría resucitar en plena noche bajo las mantas, con Mogora roncando a través de todas las bolsas arácnidas repletas de huevos alojadas en su nariz.

—Y tanto que guardarás silencio, Iskaral Pust. He de hablar con una persona que no tolera a los idiotas, y no intentaré interceder siquiera si resulta que te muestras tan aborrecible como para matarte. —La sacerdotisa hizo una pausa y sacudió la cabeza—. Claro que no te imagino siendo otra cosa que aborrecible. Quizá debería retractarme de mi advertencia, con la esperanza de que tus insultos sean tales que te destruyan al instante. Momento en el que podré expulsar a esos viles bhokarala y a tu no menos vil mujer. —Una sorpresa repentina—. ¡Escúchame! ¡Se suponía que esos pensamientos eran privados! La tuya es una influencia execrable, Iskaral Pust.

—¡Pronto seremos como dos guisantes en una vaina! Esas vainas espinosas y afiladas que se pegan a todo, sobre todo al pelo de la ingle cuando uno se ve obligado a hacer pipí en los arbustos. —Iskaral estiró el brazo hacia la sacerdotisa—. ¡Revoloteando de la mano por las calles!

Sordiko pareció arrepentirse, pero solo fue producto de la exquisita y frágil autoestima de Iskaral, por supuesto, y de sus fastidiosas preocupaciones, que enterró sin pestañear detrás de la obsequiosa sonrisa que se pegó en la cara.

Escaparon del templo por una poterna lateral que se utilizaba muy pocas veces y que cerraron de un portazo, justo a tiempo de evitar a la manada de bhokarala que los perseguía llenos de agitación pasillo abajo.

Un sol de justicia en las calles, Sordiko Escrúpulo en apariencia impasible ante semejante desprecio atmosférico, cielos, ¡ni una sola nube a la vista! Peor que en Siete Ciudades, sin una sola grieta por ninguna parte.

Mezclarse entre miserables multitudes, un mar de rostros malhumorados que se volvían de golpe al sentir el aguijonazo suave de sus codos y hombros cuando se apresuraba para seguirle el paso a las largas piernas de la suma sacerdotisa.

—¡Piernas largas, sí! Ay. Ay, ay, ay. Mira cómo se menean, mira el contoneo de esas deliciosas…

—¡Silencio! —siseó ella por encima de un torneado hombro.

—Tronosombrío lo entendió. Sí, sin duda. Vio la necesidad de que nos conociéramos, ella y yo. La consumación de los dos mortales más perfectos de Sombra. El amor predestinado de los cuentos, la encantadora e inocente mujer —no demasiado inocente, esperemos—, y el hombre fornido con su aguerrida sonrisa y cálida robustez. Eh, aguerrida corpulencia y cálida sonrisa. ¿Es «robustez» la palabra adecuada? Bueno, brazos musculosos y todo eso, en cualquier caso. Oye, que soy una masa de músculos, ¿no? Hasta puedo doblar las orejas cuando es menester; tampoco tiene sentido empezar a presumir. Ella desprecia a los que se pavonean, con lo delicada que es y eso. Y pronto…

—¡Cuidado con ese maldito codo, enano!

—Y pronto la gloria será nuestra…

—¡… una maldita disculpa!

—¿Qué?

Un enorme zoquete de hombre se estaba interponiendo a la fuerza en el camino de Iskaral Pust, su gran carota plana parecía algo que uno se encontraba en el fondo de una bacinilla.

—¡He dicho que espero una maldita disculpa, maldito hurón con cara de sapo!

Iskaral Pust lanzó un bufido.

—¡Oh, mira un enorme zoquete de hombre con una enorme jeta plana que parece algo que uno se encuentra en el fondo de una bacinilla quiere que yo me disculpe! Y lo haré, buen señor, en cuanto tú te disculpes por ser un zoquete y por esa cara de bacinilla, es más, ¡discúlpate por existir!

La ingente mano simiesca que se estiró hacia su garganta era tan simiesca que apenas poseía pulgar, o eso le contaría más tarde Iskaral Pust a su atento público de bhokarala, que lo miraban murmurando con los ojos muy abiertos.

Como es natural, él hizo caso omiso de esa mano y se dedicó a alargar la suya, directo hacia la entrepierna del zoquete, donde apretó, dio tirones de un lado a otro, estiró y retorció, incluso mientras el bruto se doblaba con un gimoteo y se derrumbaba como un saco de melones sobre los mugrientos adoquines, donde quedó tirado entre retorcimientos dignos de lástima.

Iskaral Pust pasó por encima de él y se apresuró a alcanzar a Sordiko Escrúpulo, que parecía haber apretado el paso, sus túnicas volaban de verdad a su espalda.

—¡Qué grosería la de alguna gente! —jadeó Iskaral Pust.

Llegaron a las verjas de una modesta hacienda cerca de la Torre de Insinuador. Las verjas estaban cerradas con llave y Sordiko Escrúpulo tiró de una cuerda trenzada que desencadenó un repique en algún lugar del interior.

Esperaron.

Al otro lado de las verjas se oyó el traqueteo de unas cadenas y un momento después las sólidas puertas se abrieron con un chirrido, chorros de óxido desprendiéndose de los goznes.

—No tienen muchas visitas, deduzco.

—A partir de ahora —dijo Sordiko Escrúpulo— te estarás callado, Iskaral Pust.

—¿Eso haré?

—Eso harás.

Quienquiera que hubiera abierto las verjas parecía estar oculto detrás de una de ellas, y la suma sacerdotisa se adentró sin prisas y sin ningún cumplido tampoco. Iskaral Pust corrió tras ella para evitar que lo dejaran fuera, ya que las dos verjas comenzaron a cerrarse de inmediato. En cuanto pasó, se volvió para reprender al grosero sirviente. Y vio, manipulando una palanca en un lado, a un seguleh.

—Gracias, Thurule —dijo Sordiko—. ¿La señora está en el jardín?

No hubo respuesta.

La suma sacerdotisa asintió y siguió caminando por un sendero que serpenteaba por un patio cubierto de maleza y malas hierbas, con los muros cubiertos de glicina en flor. Sordiko hizo una pausa al ver a una gran serpiente enroscada al sol en medio del sendero y luego la rodeó con cuidado.

Iskaral se deslizó tras ella, con los ojos clavados en la desagradable criatura, que levantó la cabeza cuneiforme, la lengua salió de golpe con curiosidad, o quizás era hambre. El sacerdote le siseó cuando pasó y le alegró ver que el animal se encogía.

La casa principal de la hacienda era pequeña, elegante de un modo vagamente femenino. Unos senderos arqueados la rodeaban por ambos lados, túneles entrecruzados de parras maravillosamente envueltas en sombras. La suma sacerdotisa escogió uno de ellos y continuó su camino hacia la parte posterior.

Mientras se acercaban oyeron el murmullo de unas voces.

El centro del jardín trasero estaba marcado por un claro de baldosas en el que se alzaba una docena de estatuas de bronce a tamaño natural que formaban un círculo, giradas al interior. De cada estatua manaba agua de la extraña cara cubierta, agua que caía en la artesa ribeteada dentro de la que se encontraba y por donde el agua fluía hasta los tobillos. Las estatuas, vio Iskaral Pust con cierta alarma cuando se acercó, eran de seguleh, y el agua que caía lo hacía por debajo de unas máscaras recubiertas de musgo y verdete. En medio del círculo había una pintoresca mesa de cobre con patas finas y dos sillas. En la silla que tenían enfrente se sentaba un hombre de largo cabello gris. Había salpicaduras de sangre en su corriente camisa. Una mujer estaba sentada dándoles la espalda. El cabello negro, largo y lustroso, brillaba y contrastaba a la perfección con el lino blanco de su blusa.

Al ver a Sordiko Escrúpulo e Iskaral Pust, el hombre se levantó y se inclinó ante su anfitriona.

—Mi señora, hasta la próxima vez.

Una segunda reverencia más superficial ante la suma sacerdotisa e Iskaral antes de pasar junto a ellos.

Sordiko Escrúpulo entró en el círculo y se colocó a la derecha de la silla vacía. Para asombro de Iskaral Pust (y un momento después, para su deleite), la sacerdotisa hizo una reverencia ante su anfitriona.

—Lady Envidia.

—Siéntate, querida mía —respondió lady Envidia. Luego, cuando Iskaral Pust se plantó también ante ella, y vio su rostro exquisito, que hacía un conjunto tan perfecto con ese cabello encantador, y el porte que tenía, eh, no, la pose, ahí, en esa larguirucha silla, con las piernas cruzadas que revelaban la parte inferior de un esbelto muslo que estaba suplicando una caricia, la dama frunció el ceño.

—¿Quizá —dijo— debería hacer que instalaran una caja de arena para su huerfanito, suma sacerdotisa? Un sitio en el que pueda jugar y que empape su baba.

—Por desgracia tendríamos que enterrarlo en ella.

—Interesante sugerencia.

Thurule llegó entonces con otra silla. El parecido entre él y las estatuas era un tanto inquietante, e Iskaral Pust se estremeció y se inclinó a toda prisa ante lady Envidia antes de encaramarse a la silla.

—¡Su belleza desafía hasta a la de la suma sacerdotisa! Bueno, imagínate a las dos…

—¡Iskaral Pust! —soltó con enfado Sordiko Escrúpulo—. Te ordené que guardaras silencio, ¿no es cierto?

—¡Pero yo no he dicho nada, mi amor! ¡Nada de nada!

—Ni soy tu amor, ni lo seré jamás.

El sacerdote sonrió.

—Enfrentaré a estas dos bellezas entre sí, les provocaré espasmos de celos con mi encanto cuando se deslice de una a otra. ¡Un tironcito aquí, un roce allá! ¡Oh, será tan delicioso!

—Estoy pensando en matarlo —le dijo lady Envidia a Sordiko Escrúpulo.

—Por desgracia, es el Mago de Sombra.

—¡No puede hablar en serio!

—¡Oh, sí! —exclamó Iskaral Pust—. ¡Muy en serio! Es más, es de lo más propicio que yo esté aquí, ¡pues yo sé algo que vosotras no!

—Oh, cielos —suspiró lady Envidia—. Una hermosa mañana arruinada de esta forma.

—¿Quién era ese? —quiso saber Iskaral Pust—. ¿Ese hombre que estaba aquí? ¿Quién era?

—¿Por qué debería decírselo?

—El intercambio… usted satisface mi curiosidad y yo la suya, así nos satisfacemos mutuamente, ¿y qué te parece eso Sordiko Escrúpulo? ¡Ja!

Lady Envidia se frotó las sienes un momento, como si se sintiera abrumada, antes de contestar.

—Era el bardo, Pescador kel Tath. Un hombre inusual. Invita… a la confesión. Ha habido acontecimientos temibles en la ciudad…

—¡Ninguno tan temible como lo que podría contarle yo! —dijo Iskaral Pust.

Y le tocó entonces a Sordiko frotarse la frente.

—¡Está funcionando!

Lady Envidia lo miró.

—Si le concedo este intercambio, Mago, ¿querrá contenerse después y permitirnos a la suma sacerdotisa y a mí sostener nuestra conversación?

—Mi contención está garantizada, lady Envidia. Por supuesto, hago esta promesa solo si usted hace lo mismo.

—¿Se puede saber qué quiere decir?

—Lady Envidia, yo llegué en un barco.

—¿Y qué?

—Un barco cuya propietaria es una mujer deliciosa…

—¡Oh, no, otra no! —gimió Sordiko Escrúpulo.

—Pobrecita —dijo lady Envidia.

—En absoluto. —Iskaral Pust se echó hacia atrás en su silla y la inclinó sobre las patas de atrás de modo que pudiera abarcar a las dos mujeres con la mirada—. ¡Cómo sueño con momentos como este! ¡Mira cómo están pendientes de cada una de mis palabras! ¡Las tengo!, ¡las tengo!

—¿Qué le pasa a este hombre, suma sacerdotisa?

—No sabría por dónde empezar.

Iskaral Pust se examinó las manos, las uñas, pero eso lo revolvió un poco porque los bhokarala tenían por costumbre chuparle las puntas de los dedos mientras dormía por la noche, lo que las dejaba permanentemente arrugadas, escurridas y de lo más desagradables, así que apartó los ojos con gesto casual, que encontraron a Thurule, cosa que tampoco era muy buena idea, así que, allí, a esa flor, sí, que le parecía más seguro, hasta que por fin llegó el momento de encontrarse con los extraordinarios ojos de lady Envidia.

—Sí —dijo arrastrando la sílaba—, al fin veo el parecido, aunque usted fue la vencedora en la guerra de la perfección. No por mucho, pero pudo triunfar, no obstante, y por ello solo puedo aplaudir y admirar y todo lo demás. En cualquier caso, reside en estos mismos momentos en el barco, en el puerto, nada menos que su amada hermana, ¡Rencor!

—¡Eso me pareció! —Lady Envidia se levantó de repente, temblando de… ¿emoción?

Iskaral Pust lanzó una risita.

—Sí, yo sigo jugando hasta que ellas dejen de jugar, y todas las verdades sean reveladas, cuando las sensibilidades se tambaleen, cuando la conmoción atraviese como un trueno el cosmos, ¡cuando las propias sombras exploten en toda existencia! Pues ¿acaso no soy el Mago de Sombra? Claro que lo soy, ¡lo soy! —Después se inclinó hacia delante con una circunspecta expresión de consternación—. ¿No está encantada, lady Envidia? ¿Me apresuro a acudir a su lado para extenderle su invitación para que visite este extraordinario jardín? ¡Deme instrucciones como si de su sirviente se tratara, por favor! ¡Lo que desee, lo haré! ¡Pues claro que no! Haré lo que yo quiera. Que piense lo contrario, quizá le devuelva un poco de color a la cara, quizá calme la tormenta de sus ojos, quizá consiga que el agua de esa artesa deje de hervir, un detalle impresionante, por cierto, bueno, ¿qué debería decir a continuación?

Sordiko Escrúpulo y lady Envidia nunca llegaron a mantener su conversación ese día.

Con los ojos irritados y agotado, Navaja se fue en busca de algún sitio en el que desayunar. Una vez que tuviera la barriga llena, regresaría a la taberna del Fénix y se derrumbaría en la cama que tenía arriba. Hasta ahí llegaba su capacidad táctica y hasta para conseguir eso había sufrido. Él sería el último en restar importancia a la extraordinaria variedad de caminos que podía tomar una vida, y pocos beneficios podía obtener por haber completado el círculo (a su viaje y a los cambios que se habían forjado en él entre el Darujhistan de antaño y ese nuevo lugar), y, sin embargo, el contraste con el destino que se había llevado a Cáliz Vidikas lo había dejado paralizado, desorientado y perdido.

Encontró una mesa vacía en el restaurante que ocupaba medio patio enfrente del parque Borthen, un establecimiento bastante caro que le recordó que se estaba quedando sin dinero; se sentó y esperó a que uno de las sirvientas observara su presencia. El personal era rhivi, todas y cada una, tres mujeres jóvenes vestidas con un estilo nuevo y extraño, caracterizado por largas faldas susurrantes de lino veteadas por un tinte índigo y unos ceñidos chalecos de cuero negro sin nada debajo. Llevaban el cabello recogido en trenzas anudadas que revelaban unas conchas bisecadas de almeja cosidas a las orejas. Si bien esta última afectación era pintoresca, el efecto indeseable más obvio fue que por dos veces una de las sirvientas pasó junto a él sin prisa y sin oír sus intentos de abordarla. Navaja resolvió estirar una pierna la siguiente vez, un impulso muy descortés que lo sobresaltó incluso a él.

Por fin captó la atención de una de las chicas, que se acercó.

—Una tetera, por favor, y lo que sea que sirváis de desayuno.

Al ver el modesto atavío de su cliente, la chica apartó los ojos y se dirigió a él en tono aburrido.

—¿Desayuno de fruta o desayuno de carne? ¿Huevos? ¿Pan? ¿Miel? ¿Qué clase de té? Tenemos veintitrés variedades.

Navaja la miró con el ceño fruncido.

—Eh, el que tú me digas.

—¿Disculpe?

—¿Qué tomaste tú esta mañana?

—Tortas, claro. Lo que tomo siempre.

—¿Las servís aquí?

—Pues claro que no.

—¿Qué clase de té tomaste tú?

—Ninguna. Yo tomé cerveza.

—¿Costumbre rhivi?

—No —respondió ella, todavía sin mirarlo—, es mi forma de enfrentarme a las emociones del día.

—Dioses del inframundo, tú tráeme algo. Carne, pan, miel. Y nada de basura estrambótica con el té, tampoco.

—Muy bien —soltó la sirvienta, y se dio media vuelta entre un revoloteo de faldas.

Navaja se apretó el puente de la nariz en un esfuerzo por repeler el dolor de cabeza que empezaba a apoderarse de él. No quería pensar en la noche que acababa de vivir, las campanadas en aquel cementerio, sentado en ese banco de piedra con Cáliz demasiado pegada a él. Viendo, a medida que crecía la luz del amanecer, lo que le había hecho el puñado de años, las líneas de cansancio alrededor de los ojos, las arrugas que le enmarcaban la boca, la madurez revelada en una pesadez creciente, las curvas más pronunciadas de lo que lo habían sido una vez. La niña que había conocido seguía allí, se dijo, bajo todo eso. En algún que otro gesto, en la insinuación de una carcajada suave en un momento dado. Sin duda ella veía lo mismo en él, las capas de dureza, los vestigios de las pérdidas y el dolor, los residuos de la vida.

Él no era el mismo hombre. Ella no era la misma mujer. Pero se habían quedado allí sentados como si una vez se hubieran conocido. Como si fueran viejos amigos. Cualesquiera que fueran las pueriles esperanzas y las vanas ambiciones que años atrás habían hecho saltar de chispas en el espacio entre ellos, las evitaron con elegancia, al tiempo que sus corrientes confluían en algo romántico, algo de una nostalgia extraña.

Había sido la luz llena de vida que no dejaba de crecer en los ojos de la mujer lo que más había alterado a Navaja, sobre todo porque él también había sentido un placer parecido, en los difusos recuerdos con los que habían jugueteado, en el resplandor que se fue alzando entre ellos en ese banco y que no tenía nada que ver con la salida del sol.

De aquello no podía salir nada bueno. Ella estaba casada, al fin y al cabo. Pertenecía a la nobleza, pero no, ese detalle carecía de relevancia, pues lo que esa mujer había propuesto no tenía nada que ver con el decoro, no tenía ninguna intención de someterse al escrutinio público.

Está aburrida. Quiere un amante. Quiere lo que pudo haber tenido, pero no quiso. Una segunda oportunidad, eso es lo que quiere.

¿Existen siquiera las segundas oportunidades?

Eso sería… sórdido. Despreciable. ¿Cómo podía plantearse siquiera algo así?

Quizás Apsalar lo vio demasiado bien. Vio en lo más hondo de mi interior, el alma que era menos de lo que debería, la voluntad que era débil. Yo no me presento delante de una mujer, ¿verdad? No, yo caigo en sus brazos. Cambio de forma para adaptarme a cada una, para acomodar las cosas, como si encajar en sus sueños fuera el único camino hacia sus corazones.

Quizá tuvo razón al marcharse.

¿Era eso todo lo que quería Cáliz? ¿Un entretenimiento para aliviar la pesadez de su cómoda vida? Se había rendido ante la sospecha de que las cosas no eran tan sencillas. Había sentido una corriente más oscura, como si estar con él significara algo más para Cáliz. Prueba de que era capaz de rebajarse, quizá. De su caída. U otra cosa, algo incluso más pernicioso.

La sirvienta rhivi le había traído una tetera, un plato de pan fresco, un tarrito de miel y un cuenco de fruta cortada. Navaja se quedó mirando lo dispuesto delante de él, en la mesa, intentando sin mucho éxito recordar el momento en el que había llegado.

—Te necesito —le había dicho ella, las palabras atravesando su cansancio cuando el cielo comenzó a colorearse—. Azafrán. Navaja. Como quieras llamarte. Lo supe en el momento en que te vi. Llevaba casi toda la noche caminando, sin rumbo. No lo sabía, pero estaba buscando a alguien. Mi vida se ha convertido en una pregunta que creí que nadie podría responder. Ni mi marido ni nadie. Y de repente ahí estabas tú, de pie en este cementerio, como un fantasma.

Oh, él sabía lo que era tener fantasmas, cómo podían perseguirte día y noche. El modo en que encontraban sitios para esconderse en tu propia alma. Sí, él lo sabía todo sobre los fantasmas.

—Cáliz…

—Una vez me amaste. Pero yo era muy joven. Muy tonta. Ahora no soy joven ni tonta. Esta vez no te daré la espalda.

—Tu marido…

—Le da igual lo que haga, o con quien lo haga.

—¿Por qué te casaste con él, entonces?

Ella había desviado los ojos y había tardado un tiempo en responder.

—Cuando me salvó la vida, esa noche en el jardín de la hacienda de Simtal, fue como si luego fuera el dueño. De mi vida. Era el dueño porque la salvó. Tampoco era el único que lo creía. Yo también lo creía. De golpe fue como si yo ya no tuviera elección. Él poseía mi futuro, y podía hacer lo que le placiese con él.

—Tu padre…

—¿Debería haberme aconsejado? —Cáliz se echó a reír, pero fue una risa amarga—. Tú quizá no lo vieras, pero yo era una consentida. Era odiosa, Azafrán. Quizá lo intentó, en realidad no lo recuerdo. Pero creo que se alegró de que me marchara.

No, esa no era la Cáliz que él había conocido.

—La Casa Vidikas tiene un anexo, un edificio pequeño abajo, junto a los muelles. Casi nunca se utiliza. Hay dos niveles. En la planta principal solo hay un almacén lleno de lo que dejó el carpintero después de terminar el barco mercante. En el nivel superior es donde vivió el hombre mientras duró el contrato. Lo he… visto, y tengo una llave.

¿Visto? A Navaja le extrañó la duda en esa admisión. Pero no por mucho tiempo. Lo ha usado ya. Lo sigue usando. Para citas clandestinas como la que está sugiriendo ahora. Cáliz, ¿por qué te molestas conmigo?

Al ver que vacilaba, la mujer se inclinó más hacia él y le posó una mano en el brazo.

—Podemos encontrarnos allí, Azafrán, solo eso. Para hablar. Allí podemos hablar de cualquier cosa, allí no es posible que nos vean. Solo hablar.

Él sabía, por supuesto, que un sitio así no era para hablar.

Y esa noche se encontraría allí con ella.

¿En qué estaba…?

—¡Ay!

La sirvienta le acababa de dar una colleja en un lado de la cabeza. Asombrado, se la quedó mirando.

—¡Si me tomo tantas molestias para hacerte un maldito desayuno, será mejor que te lo comas!

—¡Perdón! Solo estaba pensando…

—Es más fácil cuando masticas. Venga, no me obligues a volver.

Navaja la miró con furia mientras se alejaba. Si yo fuera noble, jamás habría hecho eso. Sorprendió a un hombre mirándolo desde una mesa cercana.

—Veo que se le dan bien las mujeres.

—Ja, ja.

Hay momentos y sucesos que pueden hacerte un favor inesperado, y aunque ella no lo sabía, fue un favor lo que le hicieron a Scillara en ese instante, porque no estaba pensando en Navaja. Estaba sentada junto al historiador malazano, Duiker, combatiendo su instinto para no rodearlo con los brazos y así aliviar siquiera un poco ese callado dolor que lo aquejaba. Sabía que lo único que la contenía era el temor de que él no agradeciese su comprensión. Eso y la evidente posibilidad de que ella lo estuviera malinterpretando.

Tener una vida dura significaba sellar cada acceso hasta convertirlo en algo sólido e impenetrable, hasta que no quedaba abertura alguna y el alma se ocultase en la oscuridad y nadie más pudiera oír los gritos, los lamentos contra la injusticia, los largos y agónicos periodos de tristeza. La dureza del exterior creaba dureza en el interior.

La tristeza, bien lo sabía ella, no era algo que se pudiera curar. No era, de hecho, un fracaso, ni un defecto, ni una enfermedad del espíritu. La tristeza jamás estaba falta de razones y afirmar que señalaba alguna clase de disfunción no hacía más que demostrar la ignorancia o, lo que era peor, la cobarde esquivez del que hacía la afirmación. Como si la felicidad fuera el único estado legítimo. Como si a los que no la alcanzaban hubiera que encerrarlos en alguna parte y medicarlos para que durmieran; como si las causas de la tristeza fueran simples trampas y escollos en el debido ascenso a la gozosa satisfacción, cosas que había que rodear o salvar, o sobre las que había que saltar empujados por alas de falso entusiasmo.

Scillara sabía que no era así. Se había enfrentado a su propia tristeza con suficiente frecuencia. Incluso cuando había descubierto su primer medio para escapar de ella, con el durhang, había sabido que esa evasión no era más que una huida de unos sentimientos que existían de forma legítima. Sencillamente había sido incapaz de permitirse comprender esos sentimientos, porque hacerlo sería rendirse a su realidad.

La tristeza tenía su sitio. Tan justificado como la alegría, el amor, el dolor y el miedo. Todos estados de la vida.

La gente confundía con demasiada frecuencia la tristeza ajena con la autocompasión, y al hacerlo revelaban su propia dureza de espíritu, y no poca malicia, además.

El bar hedía a sangre, mierda, pis y vómito. Mezcla se estaba recuperando arriba, en su habitación, tras haber visto la muerte tan cerca como jamás la había visto, pero lo peor ya había pasado. Barathol y Chaur habían bajado a los sótanos para ayudar a Rapiña y Azogue a enterrar los cuerpos de sus camaradas. El dolor del herrero por la muerte de su nuevo amigo, Mazo, era demasiado desgarrador para que Scillara se enfrentara a él; Barathol no era en absoluto un hombre duro y eso sacudía el frágil conjunto de creencias de Scillara, porque debería haberlo sido. Pero ¿no había visto esa estremecedora vulnerabilidad cuando había luchado por devolverle la vida a Chaur después de que se ahogara aquel enorme bobalicón?

—Es… —empezó a decir Duiker, y luego frunció el ceño— un hombre notable, creo.

Scillara parpadeó.

—¿Quién?

El historiador negó con la cabeza, sin querer mirarla a los ojos.

—Debería estar emborrachándome.

—Nunca funciona —contestó ella.

—Lo sé.

Se quedaron callados otra vez, los segundos se hicieron eternos.

Nos tropezamos con estas personas sin querer. Una competición absurda en un restaurante. Solo estábamos empezando a conocerlos, a atesorarlos a todos y cada uno.

Mazo era sanador. Un Abrasapuentes. En los ojos de aquel hombre había ardido una especie de autorrecriminación, un mar de culpa. Un sanador torturado por algo que no podía sanar. Una lista de fracasos transformados en defectos. Pero había sido un hombre amable. Esa voz suave, de un tono agudo tan extraño… que jamás volverían a escuchar.

Por él Barathol había llorado.

Perlazul era mago. De una torpeza divertida, una especie de cándido, lo que a duras penas encajaba con todo lo que había vivido, pues él también había sido Abrasapuentes. Azogue había despotricado sobre el cadáver de aquel hombre, un sargento echándole la bronca a un soldado tan incompetente que se había muerto. Azogue estaba ofendido, indignado, al tiempo que la angustia resplandecía en sus brillantes ojos azules. «¡Maldito imbécil!», había gruñido. «¡Por el Embozado, menudo imbécil inútil e insensato!». Cuando había hecho amago de soltarle una patada al cuerpo, Rapiña lo había apartado de malos modos, había estado a punto de tirarlo y Azogue se había abalanzado a clavar la punta de una bota en los tablones del mostrador.

Parecían haber envejecido. Rapiña, Azogue. Demacrados y con los ojos enrojecidos, los hombros vencidos, sin molestarse en limpiarse la sangre seca que tenían en la cara, las manos y los antebrazos.

Solo Duiker permanecía inmutable, como si esas últimas muertes hubieran sido poco más que alguien orinando en un río ancho y profundo. Su tristeza era absoluta, y él nunca subía a respirar. Sentía ganas de tomarlo entre sus brazos y sacudirlo hasta devolverlo a la vida. Y, en cambio, no iba a hacer tal cosa, porque sabía que un gesto así sería egoísta y solo serviría para satisfacer sus propias necesidades. Tanto, quizá, como su primer impulso de rodearlo con un gesto de simpatía.

Porque ella también tenía ganas de llorar. Por haber arrastrado al historiador a la ciudad, por haberlo alejado de lo que había pasado allí esa noche. Por haberle salvado la vida.

A la vuelta, cuando habían visto los cuerpos en la calle, cuando habían entrado y habían contemplado la carnicería, Duiker le había lanzado una única mirada, y en ella la mujer había leído con claridad el pensamiento que se ocultaba detrás. ¿Ves de lo que me alejaste? Un pensamiento tan lejos de la gratitud que bien podría estar en otro reino.

La verdad era obvia. El historiador hubiera preferido estar allí. Hubiera preferido haber muerto la noche anterior. En su lugar, como buena zorra entrometida que era, Scillara le había negado esa liberación. En su lugar, lo había dejado en esa triste vida que no quería terminar. Esa mirada había sido más dura, más hiriente, que un bofetón en la cara.

Debería haber bajado. Debería estar de pie, allí, en ese sótano estrecho e incómodo, sosteniendo la mano de Chaur y escuchándolos a todos llorar a sus muertos, cada uno a su manera. Las maldiciones de Azogue, Rapiña a su lado, tan cerca que se apoyaba en él, pero de otro modo inexpresiva salvo por la desolación de su mirada vidriada. Barathol y su barba resplandeciente, los ojos hinchados, los músculos nudosos que le destrozaban la frente.

La puerta se abrió de golpe y entró un haz de luz que atravesó el polvo suspendido, después entró el bardo del pelo gris.

Duiker y ella observaron al hombre cerrar la puerta a su espalda y volver a colocar la sólida barra de hierro en sus ranuras, cómo había terminado con esa barra en las manos era un misterio, pero ni Scillara ni el historiador hicieron comentario alguno.

El hombre se acercó y Scillara vio que él tampoco se había molestado en cambiarse de ropa, lucía la sangre seca con la misma indiferencia que había visto en los otros.

Había habido media docena de cuerpos, quizá más, en el escenario. Un comentario de pasada de Mezcla implicaba al bardo en esa matanza, pero a Scillara le costaba creerlo. Ese hombre estaba chupado, era viejo. Pero entrecerró los ojos y los clavó en las salpicaduras de sangre que tenía en la camisa.

El bardo se sentó enfrente de ellos y miró a Duiker a los ojos.

—No sé lo que han decidido hacer ellos, historiador, pero pueden contar conmigo —dijo.

—Así que también fueron a por ti —dijo Scillara.

Él la miró.

—Scillara, atacaron a todos los que estaban en la sala. Mataron a inocentes.

—No creo que vayan a hacer nada —dijo Duiker—, salvo vender esto y largarse.

—Ah —dijo el bardo, después suspiró—. No importa. No estaré del todo solo, en cualquier caso.

—¿Qué quieres decir?

—Reclamé un antiguo favor, historiador. Por lo general no soy de los que me implico en… cosas.

—Pero estás enfadado —comentó Scillara, que reconoció al fin la extraña inexpresividad en los ojos del anciano, la inexpresividad que se daba antes… antes de matar a sangre fría. Este poeta tiene garras, no cabe duda. Y ahora que lo miro, no es tan viejo como yo pensaba.

—Lo estoy, sí.

Abajo se oyó un crujido ensordecedor seguido por gritos de sorpresa. Los tres de la mesa se levantaron a toda prisa. Con Duiker por delante, corrieron a la cocina y luego bajaron las estrechas escaleras que bajaban al sótano. La luz de unas teas vacilaba al otro extremo del alargado almacén y arrojaba sombras salvajes sobre la extraña escena. Un líquido de olor acre se derramaba por el suelo de tierra y parecía reticente a filtrarse; en un semicírculo se encontraban los dos malazanos, Barathol y Chaur, todos mirando a una pared lateral, donde se había hecho pedazos un gran tonel.

Azogue, supuso Scillara, le acababa de dar una patada.

Lo había partido por la mitad y, en medio de una cascada de jugo de encurtir, había descubierto a todos el objeto que el líquido había conservado a la perfección.

Doblado, con las rodillas bajo el mentón, los brazos envolviendo las espinillas.

Todavía luciendo una máscara en la que cuatro marcas rectas, verticales, dibujaban una fila en la frente.

El bardo lanzó un gruñido.

—Me lo había preguntado muchas veces —dijo por lo bajo—, dónde terminaban los viejos.

Los fluidos iban empapando el suelo por los bordes de los montículos recién cavados.

Un centenar de piedras, una pirueta de ondas, la ciudad con su vida que es una vida que es un sinfín de vidas. Hacer caso omiso de ello es negar una hermandad de hombres, una hermandad de mujeres, las cosas comunes que, si se pudieran liberar, harían del mundo un lugar menos cruel, menos brutal. Pero ¿quién tiene tiempo para eso? Ven por aquí, corre, lánzate por allá, esquiva cada par de ojos, no permitas reconocimiento alguno en ninguno de los rostros que pasan a toda velocidad. La danza de la agitación es tan cansina.

Aguanta esta mirada si te atreves, cuando rastrea esas trémulas ondas, las vidas, ¡las vidas! Mira a Piedra Menackis, invadida por los reproches, destruida por la culpa. Duerme mal, si es que duerme (¿quién se arriesgaría a asomarse a su habitación oscura por la noche, por miedo a ver el brillo de los ojos clavados?). Tiembla, sus nervios son como cuerdas de fuego, mientras el pobre Murillio se queda a un lado, desesperado por consolarla, por abrir a la fuerza todo lo que se había cerrado entre ellos.

Y en el patio, una chusma de jóvenes salvajes desatendidos se quejan y protestan con espadas de madera en la mano, y es un milagro que ninguno haya perdido todavía un ojo o se haya derrumbado sobre las losas con la tráquea aplastada.

Entretanto, en un taller no muy lejano, Tiserra se sienta ante el torno de alfarero y se queda mirando al vacío mientras el trozo de arcilla va girando y girando al ritmo del pie que bombea el aparato, petrificada, conmocionada, aturdida; ha caído en la cuenta de repente de la inmensa profundidad del amor que siente por su marido. Un amor tan fiero que la aterroriza, al comprender al fin el alcance de su vulnerabilidad.

La sensación es de asombro. Es deliciosa y aterradora. Es extática.

Sonríe con ella. ¡Oh, vamos, sonríe con ella!

Mientras que, en ese mismo instante, el objeto de la devoción de Tiserra entra sin prisas en el patio de la hacienda Varada, su nuevo lugar de trabajo. Su mente, que había estado en calma durante el trayecto desde casa, se remueve con una leve inquietud. Había enviado a Chamusquino y a Leff a casa y había permanecido en la verja viendo cómo se alejaban dando tumbos como no muertos, y eso lo había hecho pensar en momentos de grandísimo peligro (justo antes del amanecer era el momento de atacar, si uno pretendía ejercer la violencia), pero ¿quién se iba a molestar? ¿Qué estaba tramando esa misteriosa lady Varada, en cualquier caso?

Un asiento en el Consejo, cierto, ¿pero eso era motivo suficiente para asesinar? ¿Y por qué estaba pensando él en esas cosas? Habían corrido rumores, escuchados en el puesto del borracho panadero, que la noche recién terminada debería haber pertenecido al Gremio de Asesinos, pero que había terminado mal para los asesinos a sueldo y, vaya, ¿no era una pena? Un momento de silencio y luego, pásame los raviolis, si tienes la bondad.

Se detuvo en el patio al ver a sus empleados más recientes, sus peculiares subordinados, con sus pasados dudosos y motivaciones de cariz alarmante. Reunidos, sí, con el castellano, con el infame Estudioso Cerrojo. Madrun y Lazan Puerta estaban tirando unas tabas contra el muro del complejo, a su derecha. Técnicamente hablando ya habían terminado el turno, aunque Torvald Nom sospechaba que esa partida suya no acababa de empezar. ¿Les advertía otra vez? No, ya se le estaba cayendo el alma a los pies, como tenía por costumbre cuando comenzaba a tener la sensación de que le estaban ocultando algo, de que se la estaban dando con queso, como solía decir su madre cuando con un pie sujetaba al pequeño Torvald contra el suelo y se lo quedaba mirando desde su altura mientras el niño se retorcía y agitaba brazos y piernas (puro teatro, claro está; su madre pesaba casi tanto como un perro guardián, pero sin morder). Con queso, muchachito, y cuando llegue al fondo de todo y dejemos las cosas claras, dime, ¿a quién me voy a encontrar escondido en el armario?

Su dulce madre nunca llegó a dominar la metáfora entera, los dioses la bendijeran.

Demasiado abatido de repente para anunciar siquiera su llegada, Torvald Nom se dirigió a su despacho, impaciente por trepar por encima del escritorio y plantarse en su sillón, donde podría dormitar hasta que el repique anunciara la hora del almuerzo. Al menos los cocineros que la dama había empleado sabían lo que hacían.

Déjale ahí y cabalga una última ola que te saque de la ciudad, que te lleve al oeste por la orilla del lago hasta un pozo polvoriento, humeante, donde los menos favorecidos se afanaban durante toda su acortada vida para mantener a criaturas como Gorlas Vidikas y Humilde Medida en el nivel de comodidad y privilegios que consideraban suyo por derecho. Y, para ser justos, se afanaban también para contribuir a la sensación general de civilización, que por lo general se medía según los recursos técnicos, una sensación de progresión y la noción de estabilidad estructural, poco de lo cual dichos trabajadores podían experimentar por sí mismos, salvo de forma indirecta.

Al pequeño Harllo lo habían azotado diez veces por estar en sitios en los que no debía, y ese castigo fue lo bastante feroz como para dejarlo postrado, echado boca abajo en su catre con densos ungüentos fundiéndose poco a poco en las heridas que tenía en la espalda.

Bainisk había recibido un latigazo en el hombro izquierdo que provocaría una tercera cicatriz por dejadez de sus responsabilidades como supervisor de Chuffs; se acercó a sentarse junto a Harllo y estudió a su pequeño pupilo en medio de un silencio que se fue alargando.

Hasta que por fin fue Harllo el que habló.

—Lo siento, Bainisk…

—Olvídalo. Solo quiero saber lo que estabas tramando. No pensé que fueras a ocultarme secretos, de verdad que no. Venaz está diciendo «ya te lo dije». Está diciendo que eres un inútil, topo, y que debería meterte en las cuadrillas de draga.

Los pequeños no vivían mucho en las cuadrillas de draga.

—Venaz quiere volver a ser tu mejor topo.

—Ya lo sé, solo que se ha hecho muy grande.

—A la gente como él nunca le cae bien la gente como yo —dijo Harllo. No era una queja, solo una observación.

—Porque tú eres más listo que él, y que él sea mayor no significa nada, significa que es incluso peor, porque en tu cabeza ya vas por delante de él, por delante de todos nosotros, quizá. Oye, Harllo, no es la primera vez que los veo como tú, críos que llegan y van pasando. Llevan palizas hasta que se quedan tontos. O terminan matándose. Quizás intentan huir, quizá se enfrentan a los jefes del pozo por algo. Eres muy listo y eso es lo que va a acabar contigo, ¿entiendes?

—Sí, Bainisk. Lo siento.

—¿Por qué volviste a colarte en los túneles?

Podía contárselo todo. En ese momento parecía que era lo que debía hacer. Pero Harllo ya no confiaba en sí mismo. Las explicaciones eran peligrosas. Podían meterlos a todos en líos todavía más grandes.

—Llevabas unos huesos —dijo Bainisk—. Esos huesos, oye, están malditos.

—¿Por qué?

—Porque sí.

—¿Pero por qué, Bainisk?

—Porque los encontraron donde no tiene que haber huesos, por eso. Tan abajo es imposible que nadie los enterrara, y, además, ¿quién iba a enterrar animales muertos? No, esos huesos son de demonios que viven en la roca y en la oscuridad. Ahí abajo, con las raíces de la tierra. No hay que tocarlos, Harllo, ni siquiera hay que intentar devolverlos.

¿Así que eso era lo que sospechaba Bainisk que había hecho?

—Estaba… estaba asustado —dijo Harllo—. Era como si estuviéramos excavando tumbas o algo. Y por eso ha habido tantos accidentes últimamente…

—Esos accidentes pasan porque el nuevo jefe nos está exigiendo demasiado, nos mete en los túneles con los techos agrietados y el aire viciado, ese aire que te hace ver cosas que no son reales.

—Creo que quizá eso fue lo que me pasó.

—Quizá, pero —y se levantó—, yo no lo creo.

Se alejó entonces. Al día siguiente se esperaba que Harllo regresara al trabajo. Le daba miedo porque la espalda le dolía mucho, pero lo haría, porque eso haría las cosas más fáciles para Bainisk, al que habían castigado cuando no deberían. Harllo trabajaría mucho más, por mucho que le doliera y demás; trabajaría con más ahínco para volver a caerle bien a Bainisk.

Porque en aquel lugar, si no le caías bien a nadie, no parecía tener mucho sentido continuar.

Echado boca abajo, recién entrado en otro año de vida, Harllo no sintió ninguna ola del mundo exterior. En su lugar, se sintió solo. Quizás había perdido a un amigo para siempre y eso también lo hizo sentirse mal. Quizá su único amigo era un esqueleto gigante metido en las profundidades de las minas, un esqueleto que con piernas nuevas quizá se hubiera ido ya, desvanecido en la oscuridad, y lo único que Harllo tenía para recordarlo era un puñado de herramientas ocultas bajo su catre.

Para un niño, pensar en el futuro era difícil, la mayor parte de los pensamientos de futuro se construían sobre recuerdos del pasado, ya fuera como continuación o sirviendo como contraste, y un niño conservaba pocos recuerdos de su pasado. El mundo estaba truncado en el futuro y en el pasado. Mídelo de los pies a la cabeza, revuélvele el pelo al pasar y, cuando no quede nada más, espera lo mejor.

En medio del leve fulgor fosforescente que veteaba la roca, un t’lan imass se puso en pie y se irguió como quien se ha olvidado de caminar. Los fémures gruesos y curvos de los emlavas lo obligaban a inclinarse, como si estuviera a punto de abalanzarse, y la base irregular de los huesos largos que descansaban en la glena de cada cadera emitía chirridos cuando luchaba por mantener el equilibrio.

Una hechicería desconocida, esa. Había observado cómo el tejido conector se había vuelto a soldar, mal al principio, a esos huesos ajenos, y había llegado a entender que esos detalles eran una especie de arrogancia. El Ritual forzaba la reanimación con escasa sutileza, y los ajustes físicos que hubiera ocurrían a paso de tortuga, aunque el hecho de que el proceso no hubiera acabado parecía no afectar a su capacidad para apoyar el peso en esas nuevas piernas, incluso pudo moverlas para dar un primer tumbo, y luego un segundo.

Los chirridos desaparecerían con el tiempo, pensó, cuando la base y la glena se fueran igualando, aunque sospechaba que jamás se erguiría tan recto como antes.

No importaba. Dev’ad Anan Tol podía moverse una vez más. Y cuando se levantó, una riada de recuerdos se alzó en su interior en una marea oscura.

Recuerdos que lo llevaron a ese último momento con el tirano jaghut, Raest, de pie frente a él, la maza manchada de sangre en una mano mientras Dev’ad se retorcía en el suelo de piedra, las piernas destrozadas para siempre.

No, no lo habían arrojado de un saliente. A veces había que mentir.

Se preguntó si las armas que había forjado tanto tiempo atrás seguían ocultas en su lugar secreto. No muy lejos. Tras un momento, el t’lan imass se puso en marcha. Los pies arañando el suelo, el cuerpo entero balanceándose de un lado a otro.

El rostro inhumano de Raest se crispaba en una mueca indignada. Ultrajada. Los esclavos nunca dejaban de ser esclavos. Nadie podía alzarse para desafiar al amo. Nadie podía atreverse a urdir la caída del amo, nadie podía acercarse tanto como había hecho Dev’ad. Sí, un ultraje, un crimen contra las leyes de la propia naturaleza.

—Te rompo, t’lan. Te dejo aquí, en este pozo de oscuridad eterna. Para que mueras. Para que te pudras. Nadie sabrá una sola palabra de tu loca ambición. Todo conocimiento sobre ti desaparecerá, se desvanecerá. No quedará nada de ti. Has de saberlo, si pudiera mantenerte vivo aquí abajo para siempre, lo haría; y ni siquiera esa tortura sería suficiente. En mi indiferencia impuesta, t’lan, hay misericordia.

Mírame ahora. Te he sobrevivido, Raest. Y ahí, viejo amigo, está mi misericordia.

Llegó al lugar secreto, una grieta profunda en el muro en la que metió el brazo. Cerró la mano alrededor de una hoja pesada, ondulada, y Dev’ad sacó el arma.

Los t’lan conocían la piedra, piedra que era agua y agua que era piedra. El hierro pertenecía a los jaghut.

Levantó la espada que había fabricado miles años atrás. Sí, tenía la forma del pedernal, los filos rodeaban cada mota quitada del borde, las modulaciones onduladas de las escamas paralelas y las dos estrías idénticas que recorrían toda la longitud a ambos lados de una columna ondulada. La base de cuerno que formaba la empuñadura se había mineralizado, un peso reconfortante, agradable.

Forma de pedernal, sin duda. Y, sin embargo, esa espada estaba hecha de hierro, templada en los fuegos sagrados de Tellan. Inmune al óxido, a la descomposición, la gigantesca arma tenía el tono de las primeras horas de la noche, del profundo cielo azul una vez que la última luz del sol ahogado se había desvanecido. En el momento en que nacían las estrellas, sí, ese era el color de aquella hoja.

La apoyó contra la pared con la punta hacia abajo y metió otra vez el brazo en la grieta, para sacar un cuchillo que hacía juego, grande como una espada corta. Las vainas de cuero ya hacía mucho tiempo que se habían deshecho en el polvo, pero pronto haría unas nuevas.

El Tirano de otros tiempos había desaparecido. Así pues, no muy lejos aguardaba un trono vacío.

Un trono que esperaba a Dev’ad Anan Tol. Que había estado tullido una vez, pero que ya no lo estaba.

Alzó las dos armas en el aire, la daga en la mano derecha, la espada en la izquierda. Cuchilladas de primeras horas de la noche, cuando nacen las estrellas. Hierro disfrazado de piedra, hierro disfrazado de piedra que es agua y agua que es piedra y piedra que es hierro. Tiranía jaghut en las manos de un t’lan imass.

Los dioses son idiotas, ay de ellos, creen que conocen cada pieza de la partida. Que las reglas están fijadas y todos las aceptan; que cada apuesta está contada y marcada, expuesta y resplandeciendo sobre la mesa. Los dioses disponen sus perfectos caminos hacia los perfectos tronos, cada uno representando un perfecto poder.

Los dioses son idiotas porque nunca se les ocurre que no todo el mundo usa caminos.

Capítulo 14

Bajo el maltrecho escudo del cielo

El hombre se sienta en una silla negra a lomos de un caballo negro

El cabello largo y gris se mece alrededor de su yelmo de hierro

Sin saber nada de cómo llegó a estar aquí

Solo que donde ha llegado a estar no es ningún sitio

Y donde debe ir está quizá cerca

Su barba es del tono de la nieve sucia

Sus ojos son ojos que nunca se deshelarán

Bajo su peso el caballo no respira

Ni tampoco respira el hombre y el viento gime hueco

Por las muescas de su herrumbrado camisote de escamas

Y es demasiado girarse al acercarse

Jinetes uno por la derecha el otro por la izquierda

Sobre caballos muertos con ojos vacíos frenan

Se acomodan en silencio con extraña familiaridad

Flanqueando tranquilos su mando natural

Bajo el peso de los tres el suelo carece de vida

Y dentro de cada uno se agitan cenizas en la endecha

De lúgubres recuerdos que se van deslizando en el arrepentimiento

Pero todo ha pasado y los caballos no se mueven

Y así él vuelve los ojos a la derecha con la mandíbula apretada

Contempla la mirada tuerta que una vez conoció aunque no bien

Respondiendo a la irónica sonrisa con repentina necesidad

Así que pregunta: «¿Están esperando, cabo?»

«Legados y sueltos en la llanura muerta, sargento,

¿Y no era eso lo que quería?»

A eso no puede más que encogerse de hombros y posar la mirada en el otro

«Veo su atavío y lo conozco, señor, pero a la vez no»

Negra barba y faz oscura, una frente como basalto agrietado

Un hombre pesado en armadura que pocos podrían soportar

Y recibe la observación con una mueca

«Entonces conozca, si quiere, a Brukhalian de las Espadas Grises»

Bajo estos tres el trueno cabalga sobre la tierra ignota

Nada repentino pero creciente como un corazón que despierta

Y los ecos bajan rodando del escudo de las alturas

Cuando el hierro reverbera en la carga de lo que debe ser

«Así que una vez más los Abrasapuentes marchan a la guerra».

A lo que Brukhalian añade: «También las Espadas Grises que cayeron

Y este al que tú llamas cabo renació solo para morir,

Un nuevo puente forjado entre usted y yo, buen señor»

Giran entonces en sus monturas que no respiran

Para revisar las filas dispuestas en masas granulosas en la llanura

Avanzan a la guerra desde donde y desde lo que una vez habían sido

Cuando todo lo que se conocía es todo lo que uno conoce otra vez

Y en este lugar el brezo nunca florece

La sangre que se ha de derramar nunca se derrama y nunca fluye

Iskar Jarak, Ave que Roba, se sienta a lomos de un caballo negro

Y piensa en mandar una vez más

Espada y Escudo

Pescador kel Tath

La dicha en una playa de arena calentada por el sol, en una isla remota, resulta tediosa para las almas acostumbradas a los estímulos y las emociones. Cuanto más pequeña es la isla, más rápido pierde interés la escena. Esa fue la conclusión de Rezongo tras completar su trigésima vuelta alrededor del borde blanco de la orilla, cuando se encontró fascinado por sus propias huellas, sobre todo cuando un nuevo juego comenzó a seguirlo a él. Desanimado y aburrido como estaba, todavía tardó un momento en pensar en detenerse y darse la vuelta para ver quién era el que iba detrás.

Maese Quell sudaba, jadeaba y luchaba con la arena blanda como era probable que luchara con todo en la vida, paso a paso, resuello a resuello. Tenía quemado un lado del cuerpo, cara y cuello, el antebrazo expuesto, tobillo y pie, resultado de haberse quedado dormido en una posición poco aconsejable. Que ya llevaba un rato persiguiendo a Rezongo lo dejaba claro el hecho de que sus huellas dibujaban un círculo completo, lo que había hecho preguntarse a Rezongo por qué no se había limitado a llamarlo para captar su atención. En realidad, si Rezongo no hubiera observado el rastro nuevo sobre el suyo, bien podrían haber seguido dando vueltas todo el día, uno persiguiendo, el otro limitándose a continuar a un ritmo que el rastreador era incapaz de seguir.

—Un simple grito —dijo cuando el otro se acercó.

—No quería, eh, llamar la atención, eh, de forma, bueno, indebida, eh, hacia nosotros.

—No parece que te encuentres bien.

—Necesito mear.

—Entonces…

—No puedo. Bueno, puedo, pero de forma intermitente. Por lo general cuando no, eh, pienso en ello.

—Ah. Un sanador podría…

—Sí, sí, ya lo sé. Eso ahora da igual. Escucha…

—Maese Quell —dijo Rezongo—, esta no era la forma de evitar llamar la atención… Todos los demás están sentados justo ahí, a la sombra del carruaje, y llevan un buen rato observándonos. A mí por lo menos. Es más, los hermanos Tronco me saludan cada vez que paso.

Los dos echaron un vistazo y así fue, Jula y Amby agitaron las manos.

Maese Quell se frotó la cara bicolor, roja y blanquecina.

—Necesito una escolta.

—¿Para qué? ¿Adónde?

—De regreso al reino de los muertos. No, en el carruaje, no. Solos tú y yo, Rezongo. Necesito hacerme una idea de lo que está pasando. Solo tenemos que, eh, colarnos un momento. Un vistazo rápido y volvemos a salir.

—¿Y luego?

Quell alzó las cejas.

—¿Luego? Bueno, después reanudamos nuestro viaje, por supuesto.

—Quieres que te escolte al reino del Embozado, ¿cómo qué?, ¿tu guardaespaldas?

El hombre se sulfuró un poco.

—El contrato de accionariado que has firmado con la Asociación incluye las tareas discrecionales que asigne el navegante.

Rezongo se encogió de hombros.

—Solo me preguntaba, maese Quell, de qué podía servir yo, dado que el reino está repleto de furiosas masas de infelices cadáveres.

—¡Dije que entraríamos sin hacer ruido!

—Podríamos preguntarle al pasajero que recogimos ahí atrás.

—¿Qué? Ah, ¿sigue aquí?

—Debajo de las palmeras.

—¿Debajo? Solo un muerto podría ser tan estúpido. De acuerdo, veamos lo que podemos averiguar, pero sigo necesitando ver algunas cosas por mí mismo.

El resto del equipo, junto con Mappo, vio cómo se acercaban a las dos palmeras; se metieron con cuidado a la sombra de los árboles y se quedaron, con gesto nervioso, ante el demacrado y marchito no muerto que estaba apilando cocos y construyendo pirámides como si fueran municiones para una catapulta. Mientras seguía trabajando sin hacer caso de sus nuevos invitados, otro fruto más cayó con un golpe pesado en la arena, allí cerca, haciendo que tanto Rezongo como Quell se encogieran.

—Tú —dijo Quell.

El rostro espectral se alzó con los ojos achicados.

—¿Os gustan? Patrones. Me gustan los patrones.

—Me alegro por ti —murmuró Quell—. ¿Cuánto tiempo llevas muerto?

—¿Qué longitud tiene una raíz central?

—¿Qué? Bueno, enséñamela y lo adivinaré.

—Es tres veces más larga que el tallo que crece por encima de la tierra. En el arbusto baraka, por lo menos. ¿Esa proporción se mantiene en otras plantas? ¿Deberíamos averiguarlo?

—No. Más tarde, quiero decir. Oye, tú estabas marchando con todos los demás por el reino del Embozado. ¿Por qué? ¿Adónde ibais todos? O ¿de dónde veníais? ¿Fue el propio Embozado el que os invocó? ¿Ahora está al mando de todos los muertos?

—El Embozado nunca manda.

—Eso era lo que yo pensaba, pero…

—Pero ahora sí.

Quell abrió mucho los ojos.

—¿Sí?

—¿Qué anchura tiene el cielo? ¿Qué profundidad tiene el océano? Yo pienso en esas cosas, todo el tiempo.

Rezongo observó que el maese tenía la boca abierta, como un pez varado en la playa, así que fue él el que preguntó.

—¿Cómo se llamaba cuando estaba vivo, señor?

—¿Mi nombre? No lo recuerdo. Me refiero a estar vivo. Pero debo haberlo estado, una vez. Me llamo Cartógrafo.

—Eso suena más bien a profesión.

El cadáver se rascó la frente, escamas de piel le cayeron flotando.

—Así es. Una coincidencia extraordinaria. ¿En qué estaban pensando mis padres?

—Quizá solo esté confuso, quizás era cartógrafo, cualificado para hacer mapas y demás.

—Entonces fue muy inteligente que me llamaran así, ¿no es cierto? Unos padres muy listos.

—¿Qué os ordenó el Embozado, Cartógrafo?

—Bueno, dijo «Venid» y nada más. No era una orden para crear confusión, ni para suscitar discusiones sobre su significado. Una simple orden. Hasta los perros la entienden, creo. Perros y tiburones. He encontrado diecisiete especies de crustáceos en esta playa. Prueba de que el mundo es redondo.

Cayó otro fruto sobre la arena.

—Estamos perturbando esta isla con nuestra presencia —dijo el cartógrafo—. Los árboles están tan enfadados que intentan matarnos. Claro que yo ya estoy muerto. —Se puso en pie, trocitos le iban cayendo aquí y allá, y se limpió la arena y la piel de las manos—. ¿Podemos irnos ya?

—Sí —dijo maese Quell, aunque todavía tenía los ojos un poco idos—. Vamos a volver al reino del Embozado y será un placer llevarte con nosotros.

—Ah, no. Yo no vuelvo allí. No es hora.

—Sí, lo es, y sí, te vuelves —dijo maese Quell.

—No, no lo es, y no, no me vuelvo. El Embozado dio una segunda orden, una solo para mí. Dijo «Vete», así que me fui. No es hora. Hasta que lo sea, me quedo con vosotros.

—Todo el que viaja en el carruaje —argumentó Quell con un gruñido—, tiene que trabajar a cambio de ese privilegio.

—Sí, y ya he empezado. —Y señaló con un gesto las pirámides de cocos—. Tenéis redes recogidas a los lados del carruaje, es de suponer que para mantener a la gente a bordo. Si hemos de atravesar agua, entonces deberíamos colocar estos frutos dentro de las redes. Como mecanismos de flotación, por si alguien cae por la borda. —Hizo como si tirara de algo con los brazos demacrados—. Con una cuerda acoplada para recuperarlos.

—Eso podría funcionar —dijo Rezongo.

—Por los dioses del inframundo —murmuró Quell—. De acuerdo, no pienso discutir con un muerto. Rezongo, saca tus armas. Nos vamos ahora.

—¿Mis armas?

—Por si las moscas. ¡Y basta ya de ponerte respondón!

Quell dio forma a un portal para entrar en la senda del Embozado; no era más que una ranura fina y alargada, como la separación de unas cortinas de la que salía una ráfaga fresca y sin vida que levantó la arena por los aires. A Rezongo le picaron los ojos y echó un vistazo atrás justo antes de seguir al mago por aquel desgarrón. Y vio saludar a Amby y a Jula.

Salieron a la cima de una colina, una en un largo espinazo de colinas, cada una tan parecida a la siguiente que podrían ser enormes túmulos, aunque por qué habría de haber túmulos en el reino de la muerte escapaba a la imaginación de Rezongo.

En el valle que tenían delante la amplia cuenca era un río sólido de figuras grises, decenas de miles marchando. De unos estandartes colgaban pendones raídos como si fueran inmunes a los azotes del viento. Las armas centelleaban en destellos apagados.

—Dioses del inframundo —murmuró Quell—. Está reuniendo a la hueste entera.

—Eso parece —asintió Rezongo, que se sentía como un idiota con los alfanjes en las manos. Volvió a meterlos en las vainas—. ¿Bajamos?

—Preferiría no hacerlo.

—Bien. ¿Ya has visto bastante? ¿Podemos irnos ya, maese Quell?

—Mira, se acerca un jinete.

Era obvio que el caballo estaba tan muerto como el hombre que lo montaba, demacrado y marchito, moteado allí donde el pelaje se había caído. Los dos llevaban armadura, cuero hervido deslustrado y agrietado, aleteando en correas de cuero deshilachado al subir la ladera. Una capa andrajosa se alzaba como un ala raída tras el guerrero. Cuando se acercaron, Rezongo soltó un juramento por lo bajo.

—Lleva una máscara, ¡es un maldito seguleh!

Fue a echar mano de sus armas…

—Por el aliento de los dioses, Rezongo, ¡no hagas eso!

Tuvo que hacer un esfuerzo para bajar los brazos. Rezongo sentía que le hervía la sangre como fuego en las venas, la bestia de su interior quería despertar, mostrar los pelos de punta y los colmillos desnudos. La bestia quería desafiar a ese… a esa cosa. Temblando, no hizo ningún movimiento cuando el jinete subió con el caballo a la cima, a una docena de pasos a su derecha, luego tiró de las riendas y giró la bestia hacia ellos.

—¡Esto sí que es vida! —rugió el seguleh al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás y soltaba una maníaca carcajada. Después se inclinó hacia delante en la silla y ladeó la cabeza, el cabello largo y mugriento se meció como unas cuerdas—. Bueno —se corrigió con tono ronco y divertido—, no del todo. Pero se parece. Se parece bastante. Decidme, mortales, ¿os gusta mi ejército? A mí, sí. ¿Sabéis contra qué debe batallar un comandante, más que contra cualquier enemigo del otro lado de la llanura, más que contra cualquier crisis personal de voluntad o confianza, más que contra el mal tiempo, las cadenas interrumpidas de suministros, las plagas y todo lo demás? ¿Sabéis contra qué libra un comandante una guerra eterna, amigos míos? Os lo diré yo. El verdadero enemigo es el miedo. El miedo que persigue a todos los soldados, que persigue incluso a las bestias que montan. —Alzó un guantelete y señaló el valle—. ¡Pero no con este ejército! Oh, no. El miedo es cosa de los vivos, después de todo.

—Como con los t’lan imass —dijo Rezongo.

La oscuridad del interior de los agujeros alargados de la máscara pareció refulgir cuando el seguleh se fijó en Rezongo.

—El cachorro de Trake. Oye, ¿no te gustaría cruzar la espada conmigo? —Una risa baja—. Sí, como con los t’lan imass. ¿Es de extrañar que los jaghut retrocedieran?

Maese Quell se aclaró la garganta.

—Señor —dijo—, ¿qué necesidad tiene el Embozado de un ejército? ¿Va a librar ahora una guerra contra los vivos?

—Ojalá —respondió el seguleh con un gruñido—. Este no es tu sitio, y como vuelvas a arrastrar por aquí ese carruaje infernal tuyo, iré a por ti yo mismo. Y entonces aquí el gatito furioso de Trake podrá cumplir su desesperado deseo, ¡ja! —Se giró en su silla. Se acercaban otros jinetes—. Miradlos. Mis perros guardianes. «Sé razonable», cómo no. ¿Acaso he hecho pedacitos a estos dos intrusos? No lo he hecho. Ha sido un ejemplo de comedimiento. —Miró a Rezongo y Quell una vez más—. Lo confirmaréis, ¿verdad?

—Aparte de las provocaciones aquí a Rezongo —dijo Quell—, sí, supongo que podemos confirmarlo.

—¡Era una broma! —gritó el seguleh.

—Era una amenaza —lo corrigió Quell, y a Rezongo le impresionó el valor repentino de aquel hombre.

El seguleh ladeó la cabeza, como si también él estuviese contemplando bajo una nueva luz al mago.

—Bueno, pues entonces empuja tu carreta por donde quieras y comprueba si me importa.

Tres jinetes coronaron la cima y, tras poner los caballos al paso, se acercaron a donde aguardaba el seguleh, que se había derrumbado en la silla como un matón intimidado.

Rezongo se sobresaltó y dio un involuntario paso al frente.

—¿Toc Anaster?

La sonrisa del soldado tuerto salió forzada.

—Hola, viejo amigo. Lo siento. Puede que llegue un momento para esto, pero no es ahora.

Rezongo se echó hacia atrás, cohibido por el tono frío, duro incluso, de Toc Anaster.

—Yo… no sabía…

—Fue una muerte complicada. Mis recuerdos están aún demasiado frescos. Rezongo, llévale este mensaje a tu dios: «Ya no falta mucho».

Rezongo frunció el ceño.

—Demasiado críptico. Si quieres que transmita tus palabras, vas a tener que esmerarte un poco.

El único ojo de Toc Anaster —aterrador en su falta de vida— se apartó de él.

—No puede —dijo el jinete del medio, y había algo conocido en la cara que se ocultaba tras las protecciones para las mejillas del yelmo—. Te recuerdo de Capustan. Rezongo, sirviente elegido de Treach. Tu dios está confuso, pero debe elegir, y pronto.

Rezongo se encogió de hombros.

—No sirve de nada decírmelo a mí. Trake y yo en realidad no nos hablamos. Yo no pedí esto. Ni siquiera lo quiero…

—¡Ja! —ladró el seguleh, que se giró para mirar al jinete del medio—. ¿Oyes eso, Iskar Jarak? ¡Deja que lo mate!

¿Iskar Jarak? Creo recordar que tenía un nombre diferente. Uno extraño, de esos que tanto abundan entre la soldadesca malazana, ¿cómo era?

—Guárdate tu ira para Despellejador —respondió con calma Iskar Jarak.

—¡Despellejador! —rugió el seguleh, y le dio la vuelta a su caballo con gesto salvaje—. ¿Y dónde está? ¡Me había olvidado! Embozado, maldito bastardo, ¡me hiciste olvidar! ¿Dónde está? —Se enfrentó a los tres jinetes—. ¿Lo sabe Toc? ¿Brukhalian, tú? ¡Que alguien me diga dónde se oculta!

—¿Quién sabe? —dijo Iskar Jarak—. Pero hay una cosa segura.

—¿Qué? —preguntó el seguleh.

—Despellejador no está aquí, en esta colina.

—¡Bah! —El seguleh clavó las espuelas en los flancos insensibles de su caballo. El animal se abalanzó de todos modos, y se precipitó colina abajo en una carrera enfurecida por la ladera, como una avalancha.

Una carcajada contenida de Brukhalian y Rezongo vio que hasta Toc estaba sonriendo, aunque seguía sin querer mirarlo a los ojos. Esa muerte debía de haber sido terrible, como si el mundo no tuviera más que una respuesta, un modo de terminar las cosas, y cualesquiera lecciones que pudieran recogerse de aquello no aliviaran el espíritu. Aquel pensamiento lo dejó taciturno.

Era una maldición común sentirse impuro, pero sería insoportable si no aguardase la purificación, si no en el momento de la muerte, entonces después. Al contemplar esos cadáveres animados, Rezongo no vio ninguna clase de redención, nada purgado; culpa, vergüenza, remordimiento y dolor, todo se arremolinaba en torno a esas figuras como una nube nociva.

—Si cuando me maten termino con vosotros —dijo—, preferiría no pasar por ello.

El llamado Iskar Jarak se inclinó con gesto cansado sobre el pomo de la gran silla de Siete Ciudades.

—Te comprendo, de verdad. Dime, ¿tú crees que todos nos hemos ganado nuestro descanso?

—¿Tú no?

—Has perdido a todos tus seguidores.

—Así es. —Rezongo vio que Toc Anaster lo estaba observando con los ojos clavados, afilados como la punta de una daga.

—No están aquí.

Frunció el ceño y miró a Iskar Jarak.

—¿Y he de suponer que deberían estarlo?

Brukhalian habló por fin.

—Justo eso. Ya no estamos seguros.

—No te metas en el reino del Embozado —advirtió Toc Anaster—. La puerta está… cerrada.

Maese Quell se sobresaltó.

—¿Cerrada? ¡Pero eso es ridículo! ¿Es que ahora el Embozado rechaza a los muertos?

El ojo solitario de Toc no se apartó de Rezongo.

—Las fronteras están selladas para los vivos. Habrá centinelas. Patrullas. Las intrusiones no serán toleradas. Allá donde marchamos, vosotros no podéis ir. Ahora no, y quizá nunca. No os acerquéis hasta que la elección ya no sea vuestra. No os acerquéis.

Y Rezongo vio entonces, al fin, la angustia que dominaba a Toc Anaster, el miedo que se le metía en los huesos, y el pavor. Vio que la advertencia de aquel hombre era en realidad un grito a un amigo de alguien que ya se había perdido, que ya estaba condenado. Sálvate tú. Hazlo y todo merecerá la pena, todo lo que debemos hacer, la guerra que hemos de intentar. Maldito seas, Rezongo, dale a esto un sentido.

Quell debió de percibir algo de ese trasfondo fiero, porque se inclinó ante los tres jinetes.

—Entregaré vuestro mensaje. A todos los navegantes de la Asociación Comercial de Trygalle.

El terreno pareció moverse con incomodidad bajo las botas de Rezongo.

—Y ahora será mejor que os vayáis —dijo Brukhalian.

La colina gimió, y lo que Rezongo había imaginado como un vértigo interno se reveló como un temblor real de la tierra.

Maese Quell abrió mucho los ojos y estiró las manos a los costados para mantener el equilibrio.

Al otro extremo de la cadena de montañas, una inmensa erupción resonó como un trueno y levantó tierra y piedras hacia el cielo. Del montículo destruido se elevó algo, algo que surgió abriéndose camino con las garras, un cuello sinuoso y unas mandíbulas abiertas que lanzaban mordiscos, alas extendiéndose cuan anchas eran…

La colina se estremeció a sus pies.

Los tres jinetes habían hecho darse la vuelta a sus caballos y bajaban en tromba por la ladera.

—¡Quell!

—¡Un momento, maldito seas!

Estalló otra colina.

¡Justo unos condenados túmulos es lo que eran! ¡Y albergaban dragones muertos!

—Deprisa…

—¡Cállate!

El portal que se partió en dos era irregular, los bordes se ondulaban como si estuvieran atrapados en una tormenta.

La colina de su derecha estalló por las faldas. Una cabeza inmensa en forma de cuña se giró de golpe en su dirección, hueso resplandeciente y jirones de piel desecada…

—¡Quell!

—¡Vete! Yo tengo que…

El dragón se aupó entre una cascada de tierra, las patas delanteras desgarraron el suelo. El leviatán iba a por ellos.

No… va hacia el portal… Rezongo cogió a maese Quell y lo arrastró hacia el desgarro. El mago se resistió y gritó, pero lo que intentara decir se perdió en el ensordecedor siseo del dragón que se abalanzaba hacia ellos. La cabeza se acercó mordiendo el aire, las mandíbulas muy abiertas, y Rezongo, con Quell en los brazos, se echó hacia atrás y se zambulló en el portal…

Salieron a una altura de dos hombres por encima de la playa de arena y se precipitaron al suelo; cayeron con un golpe seco en una maraña de miembros.

Gritos de los otros…

Y el dragón no muerto se metió por el desgarrón con un penetrante grito de triunfo, cabeza, cuello, patas delanteras y hombros; después un ala salió con un crujido, se extendió en una enorme vela rasgada de la que se desprendía tierra. La segunda ala apareció como un latigazo…

Maese Quell estaba chillando, hilando palabras frenéticas de poder, el pánico le iba agudizando la voz cada vez más.

La monstruosidad salió temblando como en un parto impío y se abalanzó hacia el cielo sobre la isla. Llovieron piedras en las nubes. Cuando la punta raída de la larga cola se deslizó por el aire, el desgarrón se cerró de golpe.

Con medio cuerpo en el agua y el otro medio tirado en la arena compacta, Rezongo miró fijamente a la criatura que se alejaba volando sin dejar de soltar polvo.

Llegó entonces la accionista Vahído y cayó de rodillas junto a ellos. Miraba con furia a maese Quell, que se iba incorporando poco a poco con una expresión perpleja en la cara.

—Maldito idiota —gruñó la mujer—, ¿por qué no le lanzaste un maldito arnés a ese bicho? ¡Acabamos de perder la forma de salir de esta maldita isla!

Rezongo la miró fijamente. Locos. Están todos locos.

Había una tensión en su postura que ella no había visto antes. Miraba al este, abarcando el inmenso paisaje de la Llanura del Asentamiento. Samar Dev removió el té una vez más, después apartó la tetera de los carbones y la posó a un lado. Le lanzó a Karsa Orlong una mirada, pero el toblakai estaba ocupado volviendo a atar los cordones de cuero de uno de sus mocasines, ayudado de una forma misteriosa por la lengua, que estaba enroscada bien a la vista en una comisura de la boca; el gesto era tan infantil que la bruja se preguntó si el toblakai no se estaría burlando de ella, consciente como siempre de que lo estaba estudiando.

Apareció Estragos a medio galope, que llegaba de una cuenca cercana donde había puesto fin a su cacería matinal. Los otros caballos adoptaron una postura nerviosa cuando la enorme bestia se acercó con la cabeza bien alta, como si quisiera alardear de la sangre que le brillaba en el morro.

—Tenemos que encontrar agua hoy —dijo Samar Dev mientras servía el té.

—Y la encontraremos —respondió Karsa, que se había puesto en pie y estaba probando si los mocasines le quedaban bien ajustados. Después se metió la mano en el pantalón e hizo algunos retoques.

—¿Recordándote que sigue en su sitio? —preguntó Samar—. Toma tu té. No te lo bebas de un trago.

Karsa le cogió la taza.

—Yo ya sé que lo está —dijo—. Te lo estaba recordando a ti.

—Por el aliento del Embozado —empezó a decir ella, pero se detuvo cuando Viajero pareció estremecerse.

Este se volvió a mirarlos, los ojos turbios, muy lejos de allí.

—Sí —dijo—. Escupiendo algo.

Samar Dev frunció el ceño.

—¿Sí, qué?

La mirada del hombre se aclaró, se posó por un instante en la bruja y luego se volvió a apartar.

—Está ocurriendo algo —dijo, y se acercó a recoger la taza de estaño. Miró la infusión un momento y luego tomó un sorbo.

—Siempre está pasando algo —dijo Karsa con tranquilidad—. Por eso la desdicha no descansa nunca. La bruja dice que necesitamos agua, podemos seguir aquel valle, al menos por un tiempo, puesto que serpentea hacia el norte.

—El río que lo hizo lleva muerto diez mil años, toblakai. Pero sí, la dirección nos viene bien.

—El valle recuerda.

Samar Dev miró a Karsa con el ceño fruncido. El guerrero se estaba volviendo más críptico a cada día que pasaba, como si se estuviera apoderando él algo de la ambivalencia de esa tierra. Pues la Llanura del Asentamiento tenía un nombre inapropiado. Inmensas extensiones de… nada. Rastros animales, pero sin animales. Los únicos pájaros en el cielo eran esos buitres que seguían su rastro cada día, motas de paciencia girando en círculos. Sin embargo, Estragos había encontrado presas.

La Llanura del Asentamiento era un secreto vivo, con un oscuro idioma, propenso a flotar a la deriva como ondas de calor. Hasta Viajero parecía incómodo en aquel lugar.

Samar se terminó su té y se levantó.

—Creo que esta tierra estuvo maldita una vez, hace mucho tiempo.

—Las maldiciones son inmortales —dijo Karsa con un gruñido de desdén.

—¿Quieres dejarlo ya?

—¿Qué? Te estoy diciendo lo que percibo. La maldición no muere. Persiste.

—Yo no creo que fuera una maldición —dijo Viajero—. Lo que estamos sintiendo es la memoria de la tierra.

—Una memoria lúgubre, entonces.

—Sí, Samar Dev —asintió Viajero—. Aquí la vida viene a fracasar. Bestias que escasean demasiado como para multiplicarse. Expulsados de pueblos y ciudades. Hasta las pistas de las caravanas parecen vagar medio perdidas, ninguna se utiliza de forma consistente porque las fuentes de agua son escasas, esquivas.

—O quieren que los bandidos adivinen por dónde van a ir.

—No he visto campamentos antiguos —señaló Viajero—. Creo que aquí no hay bandidos.

—Tenemos que encontrar agua —dijo Samar otra vez.

—Ya lo has dicho —contestó Karsa con una exasperante sonrisa.

—Por qué no recoges los restos del desayuno, toblakai. Asómbrame siendo útil. —La bruja se acercó a su caballo y de camino recogió la silla. Podía sacar una daga, podía extraer parte de su propia sangre vital, podía bajar el brazo hasta esa tierra seca y ver lo que había que ver. O podía seguir dándoles la espalda, recluida en ella misma. Las dos opciones pugnaban entre sí. Curiosidad e inquietud.

Colocó la silla en el lomo ancho del caballo, ajustó las cinchas y después esperó a que el animal soltara el aliento que tenía contenido. A nadie le gusta que lo aten. Ni a los vivos, ni quizá tampoco a los muertos. En otro tiempo puede que le hubiera preguntado a Karsa, aunque solo fuera para confirmar lo que ya sabía, pero él se había despojado de esa masa de almas que iba tras él. De algún modo, el día que había matado al emperador. Bueno, quedaban dos, ahí, en esa horrenda espada que tenía.

Y quizás esa era la diferencia que había en él, comprendió Samar. Liberación. Claro que, ¿acaso no ha empezado a recoger más? Ciñó bien las correas y luego se volvió a medias para contemplar al gigantesco guerrero, que estaba usando arena para fregar la sartén ennegrecida en la que ella había cocinado raíz de manglar, y desafiaba la insana costra con un ceño beligerante. No, no lograba percibir nada, no después de lo mucho que se había involucrado. Así que no percibir nada no tenía importancia, ¿verdad? Quizás él se había acostumbrado a esas víctimas que arrastraba tras de sí allá donde fuera.

Un hombre así no debería sonreír. No debería sonreír jamás, ni reír. Debería estar angustiado.

Pero él era demasiado arrogante para sufrir esa angustia, un detalle que nunca dejaba de irritarla, aun cuando la atraía (¿y no era eso ya irritante de por sí?).

—No haces más que darle vueltas —dijo Viajero, que se había acercado a su lado sin que lo viera y le hablaba en voz baja—, igual que un chacal mordisquea una cuerna. No tanto por hambre como por costumbre. Ese hombre no es tan complicado como crees, Samar Dev.

—Sí que lo es. Incluso más, de hecho.

El hombre hizo una mueca y se puso a ensillar su propio caballo.

—Un niño arrastrado al mundo de los adultos, pero sin perder su fuerza. Sin debilitarse su propósito. Sigue siendo lo bastante joven —dijo Viajero— como para estar todavía seguro. De su visión, de lo que cree, del modo en que piensa que funciona el mundo.

—Ya, ¿y cuándo va a darle el mundo una buena patada entre las piernas?

—En el caso de algunos, nunca lo hace.

Samar lo miró.

—Estás diciendo que no sirve de nada quejarse de la injusticia.

—Estoy diciendo que no esperes justicia, Samar Dev. No en este mundo. Y tampoco en el siguiente.

—¿Entonces qué es lo que te empuja a ti, Viajero? ¿Qué impulsa cada uno de tus pasos, lo que te acerca al destino que te espera?

El hombre tardó un tiempo en contestar, aunque ella no se engañó pensando que sus palabras habían tropezado con algo vulnerable. Esos hombres que tenía con ella iban blindados en todos los sentidos. Viajero apretó las cinchas y dejó caer los estribos.

—Tenemos escolta, Samar Dev.

—¿Sí? ¿Los buitres?

—Bueno, sí, esos también. Grandes cuervos.

Al oír eso, la bruja guiñó los ojos y miró al cielo.

—¿Estás seguro?

—Sí, pero yo estaba hablando de otra escolta.

—Ah, ¿y quién? ¿Y por qué no se deja ver?

Viajero se subió a su caballo y recogió las riendas. Karsa había terminado de guardar el equipo de acampada y le estaba poniendo las bridas a Estragos.

—No sabría responder a esas preguntas, Samar Dev. No osaría intentar conocer las mentes de los Mastines de Sombra.

Samar vio que Karsa Orlong miraba al oír eso, pero no se reveló nada en su expresión más allá de la simple curiosidad.

¡Dioses, me vuelve loca!

—¿Nos persiguen para darnos caza? —preguntó Karsa.

—No —respondió Viajero—. Por lo menos a mí no, ni, imagino, aquí a nuestra bruja.

Karsa montó en su caballo jhag.

—Hoy —anunció—, no cabalgaré con vosotros. En su lugar iré a buscar esos Mastines de Sombra, deseo verlos por mí mismo. Y si ellos me ven solo, puede que decidan dejar claros sus deseos.

—¿Y de qué sirve eso? —quiso saber Samar Dev.

—No es la primera vez que me enfrento a los Mastines —le contestó el otro—. Será un placer invitarlos a acercarse para que puedan oler la verdad de mi afirmación.

—No hace falta —dijo Viajero—. Karsa Orlong, los Mastines comenzaron siendo mi escolta, una escolta de verdad, la que me concedió Tronosombrío. Tú no les interesas, estoy seguro de ello.

Samar Dev giró sobre sus talones para mirarlo.

—¿Entonces por qué sugeriste lo contrario?

Él la miró a los ojos y la bruja vio que apretaba los dientes, los músculos de las mandíbulas se tensaban.

—Tenías razón, bruja —dijo—, conoces a este guerrero mejor que yo.

Karsa lanzó un bufido divertido.

—Os veo luego.

Los otros dos lo vieron alejarse a caballo.

A Samar Dev le apeteció escupir, el té le había dejado la boca seca, amarga.

—Y lo más probable es que lo haga —murmuró—, tanto si a los Mastines les gusta como si no.

Viajero se limitó a asentir.

Garrapata de Piel sabía exactamente en qué día murió. La última y terrible batalla librada en Deriva Avalii, en la que cayeron cuatro de sus mejores compañeros, cada uno fuera de su alcance, fuera de su vida, vida que habría sacrificado con gusto para ocupar su lugar. Y en medio de la defensa que se derrumbaba, Andarist se había adelantado y se había convertido en un imán para los tiste edur al ataque.

La muerte del hombre al que Garrapata de Piel consideraba su padre permanecía en su mente como una escena pintada por un cronista de momentos viles y patéticos. Y en ese rostro triste, arrepentido, había visto a todos los parientes que habían caído antes, que habían muerto sin una causa digna de ello, o eso le pareció en ese momento. Los bárbaros de piel gris deseaban el trono, quizá coleccionaban ese tipo de cosas, como si la posesión confiriera un derecho, ¿pero qué importaba? Esos juegos eran una estupidez, cada trofeo un icono absurdo que no simbolizaba nada en absoluto más allá del enfurecido ego de los jugadores.

Por aquello habían muerto almas honorables, y, una vez que desaparecía el dolor, ¿qué quedaba salvo ese creciente desdén por todo ello? Defender esto, luchar por aquello, ganar en un momento dado solo para perder al siguiente. Magia que ampollaba la carne, jabalinas que salían volando para clavarse con un golpe seco en unos cuerpos, todo lo que había de valor derramándose por adoquines polvorientos y las cintas de hierba creciendo exuberantes entre ellos.

Las cosas que murieron en su interior ese día la mayor parte las consideraría virtudes. El deber se había revelado como la mentira que era y había hecho pedazos la santidad de la lealtad y el honor. Habían luchado para nada. Podrían haberse retirado, haberse escondido en la decrépita entrada del templo y haberse limitado a esperar la llegada de los humanos, primero los asesinos y luego el llamado Viajero y sus seguidores. Viajero, que asesinaba a todos lo bastante necios como para interponerse en su camino. Cuya llegada hizo que la muerte de Andarist (y las muertes de sus amigos) carecieran de sentido.

Cómo odiaba Garrapata de Piel a aquel hombre. La aptitud no era ningún regalo cuando llegaba demasiado tarde.

No creía ya en la honestidad. Que te contaran la verdad era sentir cómo se cerraban los grilletes alrededor del tobillo. Se contaba la verdad con la expectativa de que obligaría a adoptar una única línea de conducta; después de todo, ¿acaso hay una forma honorable de apartarse? La verdad se utilizaba como arma, y lo único que se podía hacer para defenderse de semejante ataque era levantar un muro de mentiras. Mentiras de aceptación, de capitulación. Mentiras también para uno mismo. Que las cosas importaban. Que las ideas tenían aceptación y que los símbolos merecían la servidumbre de necios valientes. Y que todo ello significaba algo.

Tampoco creía ya en el valor. La gente confiaba en la valentía de otros para cosechar los beneficios que imaginaba haber ganado o merecido, pero la sangre derramada nunca era la suya, ¿verdad? No, Garrapata de Piel lo veía claro. Las virtudes se ensalzaban para garantizar la obediencia, para envolver con ellas la cruda y reprensible servidumbre. Para promulgar el sacrificio de los otros, cada uno de los cuales ocupaba el lugar de quienes cosechaban las recompensas y a cambio se les pagaba con sufrimiento y dolor.

Para que hablaran de la majestad del patriotismo.

No pensaba tragarse nada de eso, ya no, nunca más. Y por eso estaba muerto. Y como ocurre con aquellos a los que nada importa, buena parte de lo que veía a su alrededor le parecía de una comicidad profunda. El comentario sarcástico, la mirada desdeñosa y la búsqueda del horror de la verdadera ironía, esas eran las cosas que pensaba perseguir.

¿Lloraba Anomander Rake la muerte de su hermano? ¿La muerte de Andarist, que había ocupado su lugar? ¿Pensaba siquiera un poco en su miserable descendencia, tantos de los cuales estaban muertos ya? ¿O se recostaba, gordo y disoluto, sobre la burla que él llamara trono mientras cosechaba las recompensas del sacrificio definitivo de su hermano? ¿Y el de mis primos? ¿Mis mejores amigos, que murieron todos para defender una posesión tan valiosa para ti que se pudre en un templo vacío? Recuérdame que te haga esa pregunta cuando por fin nos encontremos.

Aunque quería a Nimander (en realidad quería a todos los componentes de ese patético grupo, salvo a Clip, claro), Garrapata de Piel no podía por menos que observar con una muda hilaridad las desesperadas expectativas del funesto final de aquel viaje. Todos buscaban un lugar seguro y, sin duda, una palmadita en la cabeza por los servicios prestados. Todos querían que les dijeran que sus sacrificios significaban algo, que no eran en vano, que eran dignos de orgullo. Y Garrapata de Piel sabía que solo él sería capaz de ver el desdén velado en los ojos del Hijo de la Oscuridad mientras declamaba los obligados tópicos antes de despacharlos a sus pequeñas habitaciones en una olvidada ala de cualquiera que fuese el palacio que Rake habitaba ahora.

¿Y luego qué, mi querida parentela? Expulsados a las calles para vagar en el atardecer, mientras la presencia de otros va dividiendo nuestro grupo lentamente, hasta que todo lo que una vez fuimos se convierta en polvorientos recuerdos, apenas merecedores de la ocasional evocación, un encuentro anual en alguna taberna con un techo lleno de goteras, donde veremos cómo nos hemos ido encorvando con los años, y nos emborracharemos intercambiando historias que nos sabemos de memoria, incluso mientras los filos se vuelven romos y los colores se destiñen.

Desra echada de espaldas, con las piernas bien abiertas, pero en el entumecimiento interior no se puede perforarse de ese modo y aunque ella probablemente lo sabe los hábitos no cambian, tan solo se disfrazan. Nenanda bruñirá sus armas y armadura cada mañana, irá tintineando de allá para acá, protegiendo todo y nada, los ojos moteados de óxido y verdín. Aranatha se sienta en un jardín repleto de maleza, hipnotizada durante diez años y los que vendrán por un único capullo en flor que crece bajo un árbol; ¿no envidiamos la dicha de sus ojos vacíos? ¿Kedeviss? Bueno, ella hará la crónica de nuestra desesperación, nuestro despreciable adiós. Reunirnos durante una noche en la taberna será la única tarea que signifique algo, al menos para ella, y clamará en silencio contra nuestro ampuloso e insípido desinterés.

Nimander, oh, Nimander, ¿qué te aguarda? Una noche lo verás todo claro. Una noche letal, devastadora. Verás la sangre en tus manos, la sangre de la buena y despiadada de Phaed. Y la de tantos otros, puesto que fuiste a quien castigamos al proclamarlo líder. Y esa noche, amigo mío, verás que todo fue para nada, y te quitarás la vida. Una torre, el alféizar de una ventana y una caída en picado por la oscuridad para lograr esa futilidad poética que sientes como tuya.

Garrapata de Piel no se veía en ese futuro. No esperaba terminar ese viaje. Ni siquiera estaba seguro de querer terminarlo. El mismo cronista que pintaba las escenas pasadas pintaría también las futuras. El mismo condenado tema, reelaborado con la obsesión de un visionario estrangulando a los ciegos.

Una cosa era segura. No volvería a permitir jamás que nadie abusara de sus virtudes, ni siquiera de las pocas que le quedaban, por descuidadas que estuviesen. No eran ninguna moneda, no eran cosas que se pudieran medir, pesar e intercambiar por oro, gemas, propiedades o poder. Si los malnacidos querían todo eso, que sudaran ellos y que sangraran ellos para conseguirlo.

Cogedme como un cuchillo y me volveré contra vosotros. Lo juro.

—Sonríes —comentó Nimander—. Me alegro de ver que eso sigue vivo y en buen estado.

Garrapata de Piel lo miró. El legado de Baluarte permanecía en las manchas de sangre seca bajo la sal que se les incrustaba en los mocasines y las calzas. Nadie se había molestado en limpiar el equipo, tan desesperada era la necesidad de dejar esa ciudad. Sin embargo, algo había cambiado en Nimander, aparte de los horrores del saemankelyk y el altar del dios Moribundo. Como si su determinación hubiera recibido una nueva paliza, como una planta de semillero pisoteada nada más salir. ¿Cuántas veces, se preguntó Garrapata de Piel, podía sufrir lo mismo Nimander antes de que un veneno fundamental alterara su naturaleza? La visión que tenía él del adiós definitivo de Nimander dependía de que quedara cierta santidad de espíritu, algo valioso y excepcional que lo condujera a ese último acto de desesperación. Si ya estaba muerto, o malignamente retorcido, entonces el destino de Nimander sería una verdadera incógnita.

¿Ha hallado la ambición? ¿El veneno del cinismo está despertando en su alma atormentada? Garrapata de Piel comprendió que eso podía cambiar las cosas. Podría convertirse en alguien a quien yo seguiría por voluntad propia, sí, incluso por ese repugnante sendero, ¿y por qué no? Que otro sufra por lo que nosotros ganamos, para variar. Tíralos al suelo, a ver qué les parece tan dulce inversión de papeles.

¿Es él lo bastante duro como para jugar a ese juego?

¿Soy yo lo bastante duro como para utilizarlo?

Habían encontrado un caballo para Clip, pero se habían quedado con la carreta, al menos para ese viaje al norte bordeando el moribundo lago salado. Nenanda iba sentado una vez más en el pescante elevado, las riendas en una mano, una fusta en la otra. Aranatha se había sentado con los pies colgando al borde de la carreta, los ojos puestos en la fila de dientes rotos que era el menguante perfil de Baluarte, perfil que rielaba envuelto en una calima sobre las olas de calor. Desra holgazaneaba en el fondo de la carreta, dormitando entre toneles de agua y fardos de alimentos secos. Kedeviss cabalgaba por el flanco, a la derecha, a casi treinta pasos ya de distancia, su caballo iba abriéndose camino por la antigua playa con su marchita madera flotante.

Clip cabalgaba muy por delante, dejando clara su impaciencia. No le había interesado mucho oír la historia de lo que habían hecho ellos desde que él se derrumbara en la aldea, un fallo por su parte (como era obvio que él entendía la sugerencia) que él se negaba a considerar, aunque eso claramente dejaba un vacío misterioso, y sin duda inquietante, en su memoria. Se mostraba, si acaso, incluso más esquivo que antes, y más de una vez Garrapata de Piel había captado cierta suspicacia en los ojos del guerrero cuando observaba a los demás. Como si hubieran conspirado para robarle algo y lo hubieran conseguido.

La desconfianza de Garrapata de Piel hacia aquel malnacido iba en aumento. No costaba nada odiar a Clip —es más, resultaba ridículamente fácil—, y esos sentimientos bien podrían enturbiar la opinión que le merecía aquel guerrero con esos anillos que no cesaban de girar ni por un instante. Empezaba a creer que Clip era una de esas personas impacientes por abusar de las virtudes de otros para lograr esa victoria privada y enteramente personal que buscaba. Y si el esfuerzo dejaba a media docena de jóvenes despreciables muertos por el camino, ¿qué importaba?

No podía por menos que haber visto las manchas de sangre que llevaban; no podía por menos que haber observado las armas llenas de cortes y muescas que afilaban cuando paraban a descansar. Las armaduras dañadas. Y aturdido y mareado como estaba al despertar en la cámara del altar, tendría que haber estado ciego para no ver las decenas de muertos, la auténtica carnicería que habían dejado allí. Y, sin embargo, Clip apenas los consideraba dignos de su mirada, más allá de esa maliciosa suspicacia que se iba transformando en paranoia, ¿y eso qué podría llevarle a hacer?

¿A nosotros?

Sí, un temor más que me acosa, aunque yo ya esté muerto.

—Tendremos que encontrar una forma de atravesar esas montañas —dijo Nimander mirando hacia delante con los ojos entornados.

—El Paseo de Dios, las llamó Clip. Una fuente asombrosa de saber inesperado, nuestro agradecido amigo.

—¿Agradecido? Ah, ya veo. Bueno, no estaba allí en espíritu, ¿verdad?

—No, demasiado ocupado bailando por la picadura de la araña.

—No sirve de mucho intentar describir lo que pasó —dijo Nimander—. Para alguien que siempre se cierra, las palabras son más finas que telarañas, son fáciles de apartar.

—Deberíamos haber mentido.

Nimander lo miró y alzó las cejas.

Garrapata de Piel esbozó una gran sonrisa.

—Alguna historia estrambótica de posesiones divinas y fanáticos dementes, ansiosos por salpicar el mundo con su propia sangre. Que nos encontramos con un camino al paraíso pero vimos que no éramos bienvenidos. Engañar a un dios imbécil que no comprendió el concepto de los títeres, que tienen que estar hechos de seguidores, no de él mismo. Una historia de vino envenenado que era sangre que era vino y era sangre. Ah, y no olvidemos nuestra gloriosa carnicería, esa colección improbable de toques y golpes con suerte y la mala suerte infernal de nuestros atacantes. Y luego…

—Ya basta, Piel, por favor.

—¿Por qué nos molestamos, Nimander? ¿Por qué lo salvamos?

Los ojos de Nimander permanecieron clavados en las lejanas montañas.

—Aranatha dice que se le necesita. Que es indispensable.

—¿Para qué? Y de todos modos, ¿qué sabrá ella?

—Ojalá pudiera responder a esas preguntas, Piel.

—Tengo la sensación de que me estoy ahogando en sangre.

Nimander asintió.

—Sí. Yo siento lo mismo. Creo que lo sentimos todos.

—No creo que Anomander Rake esté por la labor de echarnos un cabo.

—Probablemente, no.

Esa admisión, tan lúcida, conmocionó a Garrapata de Piel. Estaba en lo cierto al sentir ese temor, su líder había cambiado. ¿Acaso ve ahora con claridad? Pero, si ese es el caso, ¿dónde está su desesperación? No lo entiendo…

—Es como —dijo Nimander— morir por dentro. Esa es la sensación.

—No digas eso, hermano. No.

—¿Por qué no?

Solo uno de los dos puede sentirse así. Solo uno. ¡Y yo llegué ahí primero, maldito seas! ¡Es mío! De golpe lanzó una carcajada seca.

—Por nada, la verdad. Por nada.

—Estás actuando de forma extraña, Piel, ¿lo sabías?

Se encogió de hombros.

—Tenemos que lavarnos esta sangre, Nimander.

Siguieron cabalgando por las salinas blanquecinas. El día se fue haciendo más caluroso.

Justo bajo el suelo de los terondai, donde llameaba el sol negro, se había tallado una cámara inmensa en el lecho de roca. Cuando Anomander Rake, Señor de Coral Negro e Hijo de la Oscuridad, se cansaba de la vista desde la torre de la fortaleza y otras atalayas, descendía hasta ese útero de la roca, donde la oscuridad continuaba siendo absoluta.

Aquellos momentos eran insólitos, y más insólito si cabe era que el amo y señor emplazara a Endest Silann a reunirse con él en la cueva subterránea. Con las piernas todavía rígidas tras la larga caminata de regreso a la ciudad, el castellano bajó por las empinadas y serpenteantes escaleras hasta que al fin llegó a la base. Unas puertas enormes sellaban la cueva, escamadas con plata batida en formas que recordaban a la piel de los dragones. De un negro deslustrado, salvo por el brillo de los bordes de las escamas, la barrera apenas era visible para los ojos cada vez más débiles de Endest Silann, y cuando alargó el brazo hacia el pesado cerrojo se vio obligado a tantear un momento antes de posar la mano en la barra de plata.

Una bocanada de aire frío lo rodeó al abrir una de las puertas de un tirón. Un olor a piedra pura, acre y húmedo, el sonido del agua al caer. Vio a su señor de pie cerca del centro, donde se alzaba un obelisco como una estalagmita del suelo. La construcción de basalto tenía la base cuadrada y se iba ahusando hacia un vértice que doblaba en altura a un tiste andii. En el lado que Rake encaraba había una hendidura moldeada para acoplar la espada que el Hijo de la Oscuridad llevaba a la espalda.

—No ocurre a menudo —dijo Anomander cuando se acercó Endest— que sienta la necesidad de aliviar la carga de Dragnipur.

—Mi señor.

Observó a Anomander desenvainar la pavorosa espada y colocarla en la hendidura. Del obelisco comenzaron a manar de pronto unas gotas densas, resplandecientes, que tachonaron la superficie alisada y luego bajaron disparadas por los lados. Algo parecido a un trueno ululó por la piedra del suelo.

Endest Silann suspiró y se apoyó en su bastón.

—La piedra, señor, no puede soportar mucho tiempo esa carga. —Pero tú puedes, y eso muy pocos lo entienden, muy pocos lo comprenden siquiera.

—Unos momentos más —murmuró Anomander Rake.

—Mi señor, no era mi intención reprenderlo.

Una breve sonrisa.

—Pero lo has hecho, viejo amigo, y muy bien hecho. La piedra sabe lo que pesa, y los límites de lo que puede sostener. Puedes estar tranquilo, no abusaré mucho tiempo de su generosidad.

Endest Silann miró a su alrededor y abarcó aquella oscuridad dulce, tan pura, tan perfecta. Es casi como la conocimos una vez. Kharkanas, antes de que abrazara la Luz, antes de que los nacidos de las cenizas se alzaran y tomaran las espadas. Scabandari. Ilgast Rend. Halyd Bahann. Esthala, que soñaba con la paz. Kagamandra Tulas Pelado, que no lo hizo.

—He mandado marchar a Spinnock Durav.

—Sí, lo he oído. Mi señor, no puedo…

—Me temo que no tienes alternativa, Endest.

—La suma sacerdotisa…

—Lo entiende, y hará todo lo que pueda.

Hace ya tanto tiempo. Señor, tu paciencia sobrepasa a la de los dioses.

—No había propósito que fuera lo bastante digno para insuflar vida en nuestro pueblo, ¿verdad? No es la historia la que nos embistió de ese modo, aunque son muchos los que lo ven así. Cualquiera con esa predisposición puede reunir lecciones sobre la futilidad. Cada triunfo hueco, cada gloria revelada como efímera. Pero nada de eso da motivo para que se marchite el espíritu. Dañarlo quizá sí, pero el camino que hemos recorrido se alza muy por encima de todo eso. ¿Entiendes eso, Endest?

—Creo que sí, mi señor.

—Fuimos asesinados por los compromisos. No, no los que siguieron a la llegada de la Luz. Ni los nacidos de Sombra. Esas cosas eran inevitables. Eran, por su propia naturaleza, necesarias.

—Sí.

—El día que aceptamos que ella nos diera la espalda, Endest, fue el día que nos rebanamos la garganta con nuestros propios cuchillos. —Anomander Rake hizo una pausa y luego continuó—. Somos un pueblo antiguo, obstinado. —Se volvió hacia Endest Silann—. ¿Ves cuánto tiempo le ha llevado desangrarse?

Y luego, para completar el triunvirato rebelde, estaba la prole de Osserc. Menandore, y esa confusión de sangres mestizas que siguieron: Sheltatha Sabiduría, Sukul Ankhadu, Brevith Dreda. Los otros, los que se quedaron fuera, cómo lo observaron todo, confusos, las frentes oscureciéndose de rabia. Draconus, pensaste que podías respondernos a todos. Te equivocaste.

¿Te equivocaste? Se encontró mirando con fijeza a Dragnipur, captó el levísimo eco del rumor de unas ruedas, los gritos apagados de los que sufrían, y ahí, sí, esa colérica tormenta de caos que cada vez se acercaba más.

—Sin la sangre de los dragones —continuó Anomander Rake—, todos seríamos polvo, esparcidos a los vientos, flotando entre las propias estrellas. Sí, puede que otros lo vean de otra forma, pero esa fiebre fría, tan inesperada en nuestras venas, tan súbita en nuestras mentes, (el caos, Endest), nos dio la fuerza para persistir, para dejar de temer el cambio, para aceptar todo lo que era desconocido e incognoscible. Y por eso tú elegiste seguirnos, cada uno en nuestro momento, nuestro lugar.

El caos en vosotros, sí, un fuego en el promontorio, un faro que penetra la profunda entropía que veíamos a nuestro alrededor. Y, sin embargo, fuisteis muy pocos los que demostrasteis ser dignos de nuestra lealtad. Tan pocos, mi señor, y menos con cada generación, hasta encontrarte ahora aquí, prácticamente solo.

Las lágrimas le corrían por la cara, lloraba como lloraba el obelisco, como lloraba la piedra por todos lados. El que lo merecía. El único.

—Encontrarás la fuerza en tu interior, Endest Silann. De eso no me cabe duda.

—Sí, mi señor.

—Igual que yo. —Y con eso el Hijo de la Oscuridad estiró el brazo y recuperó la espada Dragnipur. Con la facilidad de siempre deslizó el arma en la vaina que llevaba a la espalda. Miró a Endest y sonrió como si la carga que acababa de aceptar una vez más no tuviera la facultad de hacer caer de rodillas a cualquier otro: dioses, ascendientes, los orgullosos y los arrogantes, todos de rodillas. Las piernas de Rake no cedieron, ni siquiera temblaron. Se irguió en toda su altura, sin encorvarse, y en la sonrisa que le dedicó a Endest Silann había una firmeza de propósito, tan silenciosa, tan indómita, tan absolutamente estremecedora, que Endest sintió que el corazón se le encogía, como si estuviera a punto de romperse.

Y su señor se acercó entonces y con el roce de una mano le enjugó la humedad de una mejilla.

La vio bailando allí fuera, en medio de remolinos de polvo y fragmentos de roca recubiertos de escarcha, entre rayos de sol que levantaban ampollas y torbellinos calinosos de nieve. A él todavía le manaba sangre de las heridas y parecía que nunca iba a cesar, que ese flujo carmesí brotaba de un río eterno, y la sangre ya no era suya, sino del dios que tenía delante. Era una idea extraña, pero parecía real, aunque no se atrevía a preguntarle al Redentor, no se atrevía a oír la confirmación de labios del dios.

Ese tiempo de locos salía y entraba girando de la llanura, pero ella se movía por él con soltura, dando vueltas y más vueltas de un lado a otro, pero sin acercarse todavía, sin ir a por él de nuevo.

—¿Por qué espera? —preguntó él—. Tiene que ver que no puedo aguantar otro asalto, que caeré con toda seguridad.

—Lo haría si pudiera —respondió el Redentor.

—¿Qué la refrena?

—Las heridas deben sanar, y los recuerdos del dolor, desvanecerse.

Vidente se frotó la suciedad de la cara. Había caído una lluvia sucia, ráfagas que habían azotado el lugar donde se encontraban, pero desde entonces se había vuelto a alejar, a bajar a la cuenca, una cortina podrida y marrón arrastrada a la deriva.

—A veces —dijo el Redentor— se filtran cosas.

—¿De dónde? —preguntó Vidente después de lanzar un gruñido.

—Vidas de los t’lan. Se desataron tantas cosas, se olvidaron tantas cosas, y hubo que vivirlas de nuevo. Hubo angustia. Hubo… gloria.

No había estado allí para presenciar ese momento. A los t’lan imass arrodillados. Algo así era difícil de imaginar, pero a pesar de todo le producía escalofríos. Un momento para desprenderse de todas las creencias, cuando el mundo respiró hondo… y contuvo el aliento.

—¿Sabías qué esperar?

—Fueron una lección de humildad para mí —dijo el Redentor.

Sospecho que fuiste tú quien les diste la lección de humildad, Itkovian… Sí, un mortal por aquel entonces, un simple mortal. No, fueron ellos quienes enmudecieron, asombrados y maravillados. No sé cómo lo sé, pero lo sé.

… cosas que se cuelan.

—¿Esta locura de tiempo es por los recuerdos de los t’lan imass? ¿No puedes invocarlos? ¿Hacerlos formar ante ti? ¿No crees que lo aceptarían con orgullo? ¿Una forma de pagarte lo que hiciste? Redentor, invoca a los espíritus de los t’lan imass, y esa mujer de ahí abajo jamás te alcanzará.

—No puedo. No lo haré. Sí, lo aceptarían. La reciprocidad. Pero no lo haré. Lo que di, lo di de buen grado, fue un regalo, no un intercambio. Claro, me obligaron a coger algo al final, pero era bastante modesto… o entonces fui lo bastante débil como para no resistirme.

—Si no quieres aceptar el servicio —dijo entonces Vidente—, ¿por qué lo buscas en mí?

—Tú eres libre de elegir —respondió el Redentor—. Defenderme, o apartarte y verme caer.

—¡A eso no se le puede llamar elección!

—Cierto. Esas cosas pocas veces lo son. Te enviaría de regreso, pero tu cuerpo ya no funciona. Está tirado en un montón de basura tras el campamento de peregrinos. Los carroñeros han comido de él, pues tu carne no estaba envenenada como la de otros de los que también se deshicieron así.

Vidente torció el gesto y clavó los ojos una vez más en la suma sacerdotisa que bailaba en la llanura.

—Gracias por los detalles horripilantes. Si me aparto, si te veo morir, ¿qué me pasará entonces? ¿A mi espíritu?

—No lo sé. Si soy capaz, lamentaré tu muerte, tanto como lamento las de las almas de todos aquellos que ahora albergo en mi interior.

Vidente se volvió poco a poco y estudió al dios.

—Si ella te lleva, todos esos t’lan imass…

—Quedarán desamparados. Sucumbirán. Todos los que están en mi interior sucumbirán.

—Como para estar al margen.

—Vidente. Segda Travos, tú no eres responsable de su destino. Lo soy yo. Este error es mío. No te juzgaré con dureza si decides ceder.

—¿Error? ¿Qué error?

—Estoy… indefenso. Tú lo percibiste desde el principio, cuando te acercaste al túmulo, te arrodillaste y me honraste con tu compañía. No hay condiciones en mi juicio. Mi abrazo no le es negado a nadie.

—¡Entonces cambia eso, maldito seas!

—Lo estoy intentando.

Vidente lazó una furiosa mirada al dios, que estaba a su vez esbozando una débil sonrisa. Tras un momento, Vidente siseó y dio un paso atrás.

—¿Me pides esto a mí? ¿Estás loco? ¡Yo no soy uno de tus peregrinos! ¡Ni formo parte de tu turba de aspirantes a sacerdotes y sacerdotisas! ¡Yo no te venero!

—Exacto, Segda Travos. Es la maldición de los creyentes que intenten adivinar lo que pretende aquel al que afirman venerar.

—¿En tu silencio, qué alternativa les queda?

La sonrisa del Redentor se ensanchó.

—Todas las alternativas del mundo, amigo mío.

Un sinfín de senderos, un único lugar buscado por todos. Si se molestase un poco, podía pensar en las innumerables generaciones, todos los que se levantaban para erguirse con pensamientos que se alzaban hacia el cielo nocturno, o que se hundían en las hipnotizantes llamas de las hogueras del campamento, el ansia no cambiaba. El alma se abalanzaba, el alma reptaba, arañaba, se arrastraba y se lanzaba de cabeza y en el lugar que deseaba, que necesitaba, lo que había era la dicha de la certeza.

La coraza de la convicción, ojos reluciendo como espadas; la brillante gloria que era el fin de cada pregunta, de cada duda. Las sombras se desvanecían, el mundo bramaba de repente en blanco y negro. El mal chorreaba cieno y los virtuosos se erguían altos como gigantes. La compasión se podía repartir, asignar solo a los que de veras la merecían, los inocentes y los bendecidos. En cuanto al resto, podían arder, pues no merecían menos.

Bailó como la verdad desatada. La belleza de la simplicidad fluía pura y dulce por sus miembros, cabalgaba en el flujo y reflujo de los suspiros de su aliento. Todas esas agónicas incertidumbres habían desaparecido, cada duda borrada por el regalo del saemankelyk.

Había encontrado la forma del mundo, cada borde claro, definido e innegable. Sus pensamientos podían bailar por él casi sin esfuerzo, esquivando brechas y desgarros, sin tocar ni una sola vez superficies cortantes que pudieran arañarla, que pudieran hacerla estremecer.

La dicha de la certidumbre proporcionó otro regalo. Vio ante ella un universo transformado, un universo cuyas contradicciones se podían ignorar con pleno derecho, donde no existía la hipocresía, donde servir a la verdad de uno mismo permitía negar sin problemas todo aquello que no encajaba.

La minúscula mota de conciencia de sí misma que se ocultaba en su interior, como un caracol encogiéndose en su concha, fue capaz de dar forma a esa transformación y la reconoció como una revelación genuina, lo que llevaba buscando todo ese tiempo, si bien en el lugar equivocado.

Salind comprendió entonces que el Redentor era un dios niño, inocente, sí, pero no en el buen sentido. El Redentor no poseía certeza de sí mismo. No es que no lo viera todo, es que era ciego. Desde lejos, quizá las dos cosas parecieran idénticas, en ese abrazo amplio, los brazos que esperaban, la franqueza indefensa. Lo perdonaba todo porque no veía diferencia alguna, no podía percibir siquiera quién lo merecía y quién no.

El saemankelyk ponía fin a la ambigüedad. Dividía el mundo limpia y categóricamente.

Debía dárselo. Sería su regalo, el mayor regalo imaginable, a su amado dios. El fin de su ambivalencia, su ignorancia, su indefensión.

Pronto llegaría el momento en que ella lo buscase de nuevo. La patética alma mortal que se interponía en su camino no la frustraría la próxima vez que encontrara sus armas, no, sus filos justicieros la cortarían, la rebanarían y la harían pedazos.

Esa idea la hizo alzar los brazos al aire mientras daba vueltas y vueltas. ¡Tanta alegría!

Tenía un regalo. Era su deber entregarlo.

Te guste o no.

No, él no podía negarse. Si se negaba, bueno, tendría que matarlo.

Blancas como el hueso, las enormes bestias se encontraban en el risco, juntas, las cabezas giradas para observar a Karsa Orlong, que se iba acercando a medio galope con Estragos. Karsa notó que su caballo se tensaba, vio que las orejas se le crispaban un momento antes de ser consciente de que lo estaban flanqueando más Mastines, estos más oscuros, más pesados, de pelaje corto salvo por el que le recordaba a los lobos de su tierra natal, que lo observaba con ojos ambarinos.

—Así que —murmuró Karsa— estos son los Mastines de Sombra. ¿Queréis jugar conmigo? Intentadlo y cuando hayamos terminado pocos dejaréis este lugar, y ninguno lo hará sin heridas, eso os lo prometo. Estragos, ¿ves a la negra en las hierbas altas? Cree que se esconde de nosotros. —Emitió una carcajada gruñida—. Los otros amagarán, pero esa negra será la que encabece la verdadera carga. Será a ella a la que golpee el morro primero con mi espada.

Las dos bestias blancas se separaron, una trotó algunos pasos por el risco, la otra dio media vuelta e hizo lo mismo en dirección contraria. En la brecha que quedó entre ellas, las sombras giraron como un remolino de polvo.

Karsa pudo sentir que la sed de batalla surgía en su interior, la piel le escocía bajo la atención fija de siete bestias salvajes, pero él mantuvo la mirada en esa mancha de penumbra, donde había dos figuras visibles. Hombres, uno con la cabeza desnuda y el otro encapuchado y apoyándose torcido en un nudoso bastón.

Los Mastines de ambos lados mantuvieron la distancia, permanecieron lo bastante cerca como para lanzar una carga rápida, pero no tanto como para enfurecer a Estragos. Karsa se detuvo a seis pasos de los desconocidos y los miró con aire reflexivo.

El de la cabeza descubierta tenía unos rasgos anodinos, estaba pálido, como si no pasara mucho tiempo bajo la luz del sol, el cabello oscuro era liso y lo llevaba suelto, casi enmarañado. Sus ojos cambiaban de color bajo la luz, azul a gris, a verde y quizás incluso castaño, una cascada de indecisión que encajaba con su aspecto al estudiar al toblakai.

El primer gesto lo hizo el encapuchado de la cara oculta, alzó el bastón en un saludo vacilante, poco entusiasta.

—Bonito caballo —dijo.

—Más fácil de montar que un perro —replicó Karsa.

Un bufido del hombre moreno.

—Este —dijo el encapuchado— se resiste a la hechicería, Cotillion. Aunque su sangre es antigua, me pregunto si todos los mortales serán un día como él. El fin de los milagros. Nada salvo una existencia sosa, banal, nada salvo la mundana ausencia de asombro. —El bastón apuñaló el aire—. Un mundo de burócratas. Mentes espesas y rostros amargados y miserables como una reunión de escribanos. Un mundo así, Cotillion, ni los dioses lo visitarán. Salvo como peregrinaje a la depresión.

—Una filosofía muy pintoresca por tu parte, Tronosombrío —respondió el llamado Cotillion—. Pero ¿crees que este es el público adecuado? Casi puedo oler la grasa de oso desde aquí.

—Es Cerrojo —dijo Tronosombrío—. Se estuvo revolcando en algo hace un rato.

Karsa se inclinó hacia delante sobre la extraña silla que Samar Dev había hecho adaptar para Estragos en Letheras.

—Si yo soy escribano, entonces hay una profecía que se hará realidad.

—Oh, ¿y cuál sería? —preguntó Cotillion, al que al parecer divertía que Karsa fuera capaz de hablar.

—La tiranía de los cuentanúmeros será sangrienta.

Tronosombrío lanzó una carcajada ahogada por un resuello, después tosió en medio del silencio de los otros.

—Mmm —dijo.

Los ojos de Cotillion se habían entrecerrado.

—En Darujhistan te aguarda un templo, toblakai. Una corona y un trono para el que los coja.

Karsa frunció el ceño.

—Se acabó esa basura. Le dije al dios Tullido que no me interesaba. Sigue sin interesarme. Mi destino es mío y de nadie más.

—Bueno —dijo Tronosombrío, cuyo bastón volvió a agitarse con vacilación, como una serpiente sin cabeza—, no te estamos animando a que lo tomes. Nada más lejos. Tú en ese trono resultaría algo… angustioso. Pero él te empujará, toblakai, igual que los cazadores empujan a un león devorador de hombres. Directo a la trampa repleta de pinchos.

—Un león listo sabe cuándo darse la vuelta —dijo Karsa—. Observa cómo se desperdigan los cazadores.

—Es porque te entendemos, Karsa, que no lanzamos a los Mastines contra ti. Luces tu destino como un estandarte, uno horripilante, cierto, si bien su única distinción es que es obvio. ¿Sabías que nosotros también dejamos la civilización? Esos funcionarios lo estaban asediando todo, ya sabes. Los escribanos con sus lenguas moradas y ojos esquivos, pies que arrastran y hombros encorvados, sus frías listas. ¡Oh, medidlo todo! ¡Niveles aceptables de desdicha y sufrimiento! —El bastón bajó y cayó con un golpe fuerte y seco en el suelo—. ¿Aceptable? ¿Quién cojones dice que cualquier nivel es aceptable? ¿Qué clase de mente piensa así?

Karsa esbozó una gran sonrisa.

—Pues una civilizada.

—¡Así es! —Tronosombrío se volvió hacia Cotillion—. ¡Y tú dudabas de este!

Cotillion hizo una mueca.

—Lo reconozco, me equivoqué, Tronosombrío. Si el dios Tullido no ha aprendido todavía la lección con este guerrero, seguro que habrá más lecciones. Ya aprenderá. Y ya aprenderá este toblakai también.

—Salvo por un detalle —dijo Tronosombrío con voz ronca—. Toblakai, escucha esta advertencia, si valoras ese destino que quieres buscarte. No te interpongas en el camino de Viajero. Jamás.

La sonrisa de Karsa se ensanchó.

—Estamos de acuerdo, él y yo.

—¿Lo estáis?

—Yo no me interpondré en su camino y él no se interpondrá en el mío.

Tronosombrío y Cotillion se quedaron callados mientras lo pensaban.

Karsa se echó hacia atrás y cogió la única rienda. Estragos alzó la cabeza y los ollares se le dilataron.

—Maté a dos derangoth —dijo Karsa.

—Lo sabemos —dijo Cotillion.

—Su arrogancia fue el vientre blando que los perdió. Fácil de alcanzar. Fácil hundir en él las manos. Los maté porque me creyeron débil.

La expresión de Cotillion se hizo burlona.

—Hablando de arrogancia…

—Estaba hablando —dijo Karsa mientras hacía que Estragos diera la vuelta— de lecciones. —Después se giró en la silla—. Os reís de los que acuden al dios Tullido. Quizás un día yo me ría de los que acuden a vosotros.

Cotillion y Tronosombrío, con los Mastines agrupándose a su alrededor, observaron alejarse al toblakai en su caballo jhag.

Un golpe seco del bastón.

—¿Percibiste a los que había en la espada?

Cotillion asintió.

—Eran… —Tronosombrío pareció pelearse con la siguiente palabra— … orgullosos.

Y una vez más Cotillion no pudo hacer más que asentir.

De repente Tronosombrío dejó escapar una risita divertida y el sonido hizo que los dos Mastines nuevos se estremecieran, un detalle que no pareció notar.

—Oh —canturreó—, ¡todos esos pobres escribanos!

—¿Es eso una nube en el horizonte?

Ante la pregunta de Reccanto Índole, Mappo alzó los ojos y siguió la mirada entornada del hombre. Se levantó de golpe.

—Eso es más que una nube —dijo.

Dulcísima Angustia, que estaba sentada cerca, se levantó entre gruñidos y resuellos y se limpió la arena de su rollizo trasero.

—¡Maese Qu…ellll! —canturreó.

Mappo observó que la cuadrilla se empezaba a revolver, comprobaba las correas de cuero, las anillas y agarraderas de sujeción que colgaban del carruaje. Los caballos cambiaron de postura, inquietos de repente, los ojos en blanco y las orejas aplastadas. Rezongo fue a colocarse junto al trell.

—Una tormenta muy fea —dijo—, y parece que se nos va a echar encima.

—Esta gente me desconcierta —admitió Mappo—. Estamos a punto de ser borrados de la faz de la Tierra, y ellos parecen… entusiasmados.

—Están locos, Mappo. —Miró al trell durante un buen rato, luego añadió—: Debes de estar desesperado para haber contratado a esta gente.

—¿Cómo es que maese Quell parecía indiferente a la idea de soltar un dragón no muerto en este mundo? —preguntó Mappo.

—Bueno, no del todo indiferente. Dijo «¡uy!». Al menos creo que eso fue lo que oí, pero quizá fue mi imaginación. Esta Asociación de Trygalle… estos carruajes, deben de arrastrar cosas de un reino a otro todo el tiempo. Mira ese cadáver ambulante.

Y eso hicieron; observaron en silencio la figura desecada que sostenía una colección de correas desechadas y cuerda, y miraba con expresión especulativa los radios de una de las ruedas.

El viento arreció de repente, más fresco, con una extraña carga.

Uno de los caballos dio un chillido agudo y empezó a patear la arena. Tras un momento, los otros se contagiaron de la misma ansiedad enfebrecida. El carruaje se balanceó y avanzó un poco. Maese Quell, que estaba ayudando a Preciosa Dedal a meterse por la puerta, apresuró las cosas con un fuerte empujón al trasero de la mujer. Después miró a su alrededor, los ojos un tanto enloquecidos, hasta que distinguió a Mappo.

—¡Métete dentro, buen señor! ¡Estamos a punto de irnos!

—Ya era hora —dijo Rezongo.

Mappo echó a andar hacia el carruaje, luego hizo una pausa y se volvió hacia Rezongo.

—Por favor, ten cuidado.

—Lo tendré, en cuanto averigüe qué está a punto de pasar. ¡Quell! ¿Qué senda vamos a usar ahora? ¿Y no sería mejor que abrieras la vía?

Quell se lo quedó mirando.

—¡Súbete al maldito carruaje!

—Bien, pero dime…

—¡A ver, idiota! —gritó Vahído desde donde estaba sentada en el techo—. ¿No lo entiendes? —Y señaló con un dedo la nube negra y revuelta que casi tenían encima—. ¡Nos vamos a subir a eso!

—Pero… espera… cómo…

—¡Sube a bordo, zoquete, o ahógate!

—¡Sube a bordo —chilló Dulcísima Angustia— y quizá te ahogues de todos modos!

Rezongo vio que el cadáver se había atado a la rueda.

Dioses del inframundo, ¿qué estoy haciendo aquí?

Estalló un rugido en el arrecife y Rezongo giró en redondo y vio la devastadora llegada del vendaval, un muro de agua revuelta coronada por espuma levantándose, amenazándose con echarse encima de ellos, elevándose en el aire para devorar la isla entera.

Se lanzó hacia el carruaje. Cuando trepó por el costado y buscó a tientas las correas, Reccanto Índole lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ya está aquí? —preguntó.

Los caballos empezaron a chillar cada vez más.

Y de golpe, el idiota miope tuvo su respuesta.

Capítulo 15

¿Quieres llamarnos débiles?

El miedo habla por un lado de la boca

Cada punto de tu lista es un ataque

Que vuelve su puñalada contra ti mismo

Mostrando los vivos terrores

Que estropean el potencial para el asombro

Explicas y explicas tu argumento

Como si establecieras no más de lo que es obvio

Y sí lo es pero no del modo que piensas

El patetismo revelado es tu escasez

De sabiduría disfrazada de discurso sencillo

Desde tu torre de razón

Como si el músculo solo indicara fuerza

Como si la altura midiera el perímetro de la voluntad

Como si el engendrado recortara espinas de la rosa

Como si el fuego del hogar no pudiera devorar un bosque

Como si el valor manara perdido cada mes

En arroyos desperdiciados de sangre muerta

¿Quién es el que articula tal duda?

Sacerdote de un culto falso en su división

Yo estaba allí el día que la muchedumbre despertó

Y arrasó el templo de medios hombres temblorosos

Tú te quedaste con la boca abierta tras ellos

Cuando se demostró que tus enseñanzas eran equivocadas

Retrocede y apártate de la verdadera cólera

Huye si puedes de esta emergente fuerza

La forma de la rabia contra tus postuladas

Justificaciones es la disciplina de mi soldado

Seguro en ejecución y singular en propósito

Al poner tu cabeza sobre la pica

Último día de la Secta de Hombres

Sevelenatha de Genabaris

(citado en el «Tratado sobre

filosofías insostenibles entre los cultos»,

Genorthu Stulk)

Muchos niños, desde sus primeros años, comienzan a enamorarse de sitios en los que nunca han estado. Con frecuencia, esa maravilla termina aplastada cuando empieza a arrastrarse por el cieno de la turbia y confusa adolescencia que los lleva a la hondonada llena de grietas de la edad adulta, con sus paisajes sin viento que se ciernen más allá del horizonte. Cierto, sí, a veces esos dones de la curiosidad, el placer y la aventura sobreviven a esa caminata estacionaria, y las víctimas terminan siendo artistas, eruditos, inventores y demás criminales empeñados en confundir lo común y los tópicos de la vida tranquila. Pero no hablemos ahora de ellos, puesto que, a pesar de todas sus agitadas subversiones, en realidad nunca cambia nada a no ser que lo dicte la conveniencia.

Bainisk seguía siendo, en el fondo más resguardado de su ser, un niño. Desgarbado por el crecimiento, sí, torpe en un cuerpo al que su mentalidad no había alcanzado, pero todavía no había renunciado a su amor por lo desconocido. Así que debería ser comprensible que él y el pequeño Harllo compartieran una chispa de placer y asombro, una chispa que se entretejía con fuerza entre ellos de modo que ni siquiera algún que otro gruñido podía llegar verdaderamente a cortar el lazo.

En la semana que siguió a esa fatídica rotura de confianza que había entre ellos, Harllo había llegado a creer que estaba una vez más totalmente solo en el mundo. En las heridas se formó una costra, y las costras se cayeron y dejaron unas leves cicatrices que no tardaron en desaparecer casi por completo; y el niño siguió trabajando, adentrándose en las fisuras, arrastrándose por las grietas malolientes y llenas de gravilla de la roca profunda. A veces se asfixiaba con el aire viciado, lo picaban ciempiés ciegos y lo pellizcaban arañas traslúcidas. Las piedras movedizas lo magullaban, los ojos muy abiertos en la oscuridad mientras buscaba el brillo del mineral en paredes inclinadas, estrechas.

Al final de la semana, sin embargo, Bainisk estaba con él de nuevo, pasándole una jarra de agua limosa del lago cuando salió de espaldas de una fisura y se sentó en la piedra cálida y seca del suelo del túnel, y en ese breve momento compartido la rotura comenzó a sanar poco a poco, volvió a soldarse en la esquivez de su mirada, que no quería todavía concentrarse en la realidad de estar sentados uno junto al otro, muy por debajo de la superficie del mundo, el latido de dos corazones cuyo eco no era más que el del otro; y así era como los niños pequeños hacían las paces. Sin palabras, con gestos austeros que, en su escasez, adquirían la importancia necesaria. Cuando Harllo terminó de beber, le devolvió la jarra.

—Ahora tengo a Venaz todo el tiempo encima —dijo Bainisk—. Lo intenté, con él otra vez, quiero decir. Pero no es lo mismo. Los dos somos muy mayores para lo que tuvimos una vez. De lo único que habla es de cosas que me aburren.

—Solo le gusta hacer daño a la gente.

Bainisk asintió.

—Creo que quiere mi trabajo. Me discutió cada orden que le di.

—La gente como él siempre quiere estar al mando —dijo Harllo—. Y la mayor parte de las veces, cuando los demás se dan cuenta, se apartan y se lo permiten. Eso es lo que no entiendo, Bainisk. Es lo que da más miedo de todo.

Esa última admisión no era muy habitual entre chicos. La idea de estar asustado. Pero el suyo no era un mundo normal y fingir que no había nada que temer no estaba entre los escasos privilegios a los que podían aspirar. Allí fuera, las personas no necesitaban razones para hacer daño a alguien. No les hacían falta razones para hacer nada.

—Háblame de la ciudad otra vez, topo.

—Hay una torre embrujada. Mi tío me llevó una vez a verla. Tiene unas manos muy grandes, tan grandes que cuando te coge la tuya es como si tu mano desapareciera y no hay nada en el mundo que os pueda separar. El caso es que hay un fantasma en esa torre. Se llama Insinuador.

Bainisk posó en él unos ojos muy abiertos.

—¿Lo viste? ¿Viste al fantasma?

—No, era de día. Son difíciles de ver de día.

—Aquí abajo está bastante oscuro —dijo Bainisk mirando a su alrededor—. Pero yo nunca he visto un fantasma.

Harllo pensó decírselo entonces. Por eso había sacado la historia, pero al final se contuvo una vez más. No sabía por qué. Quizá porque el esqueleto no era un fantasma de verdad.

—A veces —dijo— los muertos no se van. Quiero decir que a veces mueren, pero el alma no…, bueno, que no deja el cuerpo. Se queda donde está, donde siempre estuvo.

—¿Ese tal Insinuador era así?

—No, era un fantasma de verdad. Un espíritu sin cuerpo.

—Entonces, ¿por qué algunas personas son fantasmas y otras no?

Harllo se encogió de hombros.

—No lo sé, Bainisk. Quizá los espíritus que tienen una razón para quedarse son los que se convierten en fantasmas. Quizá el Señor de la Muerte no los quiere, o deja que lo sean para que así puedan a lo mejor terminar lo que tienen que hacer. A lo mejor no se dan cuenta de que están muertos. —Se encogió de hombros otra vez—. Eso fue lo que dijo mi tío. Él tampoco lo sabía, y no saberlo lo hacía enfadarse, yo se lo notaba por el modo en que me apretaba más la mano.

—¿Se enfadaba con un fantasma?

—Igual. Eso es lo que yo creo, por lo menos. Yo no dije nada para hacerlo enfadar, así que tuvo que ser el fantasma. Porque no sabía lo que quería o algo así.

Harllo recordaba bien ese momento. Como Bainisk, él había hecho montones de preguntas, asombrado de que pudiera existir eso de un fantasma, que pudiera estar oculto, observándolos, barruntando todos sus pensamientos fantasmales. Y Rezongo había intentado responderle, aunque era obvio que le costaba mucho. Y cuando Harllo le preguntó si quizá su padre (que estaba muerto) podría ser un fantasma allá lejos, su tío no había dicho nada. Y cuando preguntó si quizá su padre fantasma podría estar todavía por ahí porque estaba buscando a su hijo, entonces la enorme mano de Rezongo lo había apretado, y luego más fuerte durante un aliento o dos, no tanto como para hacerle daño a Harllo, pero casi. Y después volvió a aflojar la mano y Rezongo se lo llevó a comprar dulces.

Seguramente había visto a Insinuador, mirando por una de esas ventanas tenebrosas de la torre. Seguramente había querido decirle a Insinuador que se largara y no volviera más. Como hacían los malos padres. Porque quizá el padre de Harllo no estaba muerto, puesto que una vez su verdadera madre había dicho algo de «encerrar al muy bastardo», y aunque Harllo no sabía el significado preciso de «bastardo», había oído la palabra lo suficiente como para adivinar que se usaba para referirse a personas que uno no quería tener cerca.

Pero pensar en Rezongo lo ponía triste, así que optó por estirar el brazo, coger la jarra de agua y dar un buen trago.

Bainisk lo miró y luego se levantó.

—Hay un respiradero nuevo que ya está despejado. Estaba pensando que quizá podrías trepar por él, si ya descansaste bastante.

—Claro, Bainisk. Estoy listo.

Echaron a andar en silencio. Pero esa vez el silencio no era incómodo, y Harllo sintió tal oleada de alivio al darse cuenta que se le empañaron los ojos de lágrimas por un momento. Era una tontería, en realidad, y además peligrosa. En un momento en el que Bainisk no lo estaba mirando, se limpió a toda prisa las mejillas sucias y luego se secó los dorsos de las manos en la túnica.

Incluso si hubiera estado vuelto hacia Harllo, es muy probable que Bainisk ni lo hubiera notado. Iba pisando mentalmente las piedras gastadas del sendero que conducía a la Torre de Insinuador para poder ver al fantasma por sí mismo. ¡Sería lo mejor del mundo! ¡Ver con sus propios ojos algo que no había visto jamás!

Allí, en esa ciudad asombrosa, tan lejos. Donde en las luminosas calles se abrían camino entre la multitud toda clase de maravillas. Donde los fantasmas discutían con los caseros por el alquiler. Donde las personas tenían tanta comida que engordaban y había que transportarlas de un sitio a otro. Y las personas no hacían daño a otras personas sin razón alguna, y las personas como Venaz recibían justo lo que se merecían.

Oh, sí, le encantaba esa ciudad, ese lugar en el que no había estado jamás.

No seas absurdo. El regordete hombrecito del chaleco rojo no es tan grosero como para pescar multitudes sollozantes en la interpretación de este momento, ni tan torpe en su florido propósito. Ten un poco más de fe en Kruppe, tú, que tan rápido difamas como quien arroja anzuelos en un estanque atestado (así que has pescado algo, ¿eh? No, querido amigo, no hagas alardes de tu pericia, solo ha sido una carpa desesperada por escapar).

El reflejo del agua no es tan liso; oh, no, no tan liso.

¿Que la ciudad de Bainisk es pintoresca, quizás incluso bonita y acogedora, de una manera suavemente trágica? ¡No se trata de eso!

Algunos, como verás (o no), todavía soñamos con esa ciudad. Donde ninguno de nosotros hemos estado jamás.

De eso, queridos míos, es de lo que se trata.

Pensar demasiado es como si te mataran. O, según se mire, como si te suicidaras. Mezcla había tenido oportunidades de sobra para pensar en tales cuestiones mientras se desangraba en el suelo del Bar de K’rul. Le había faltado poco, y sin Mazo la perspectiva de una cuidadosa sanación de sus heridas era algo de lo que tendría que prescindir. El consejero, Coll, había enviado a un sajador local de rudimentarias habilidades en Denul común, y el hombre se las había arreglado para medio cerrar la carne perforada y detener la hemorragia, luego había cogido aguja y tripa para suturar las heridas. Todo lo cual dejó a Mezcla incorporada en la cama y apenas capaz de moverse.

El Bar de K’rul seguía cerrado. Lo que en un tiempo había sido un templo se había convertido en una cripta. Por lo que le había contado Rapiña, no había un palmo de tierra en los sótanos que no se notara blando y revuelto bajo los pies. Al dios Ancestral nunca se lo habían puesto tan fácil.

Perlazul y Mazo, los dos muertos. Tan solo pensar en ello dejaba agujeros enormes que se abrían bajo cada pensamiento, cada sentimiento que se escapaba a su férreo control. Esos capullos habían sobrevivido a décadas de guerra, batalla tras batalla, solo para que después de retirarse una turba de asesinos acabara con ellos.

La conmoción perduraba en los ecos de las habitaciones vacías, en los silencios que reinaban donde no debían, en las discusiones amargas que estallaban entre Azogue y Rapiña, ya fuera en el despacho o en los pasillos. Si Duiker continuaba residiendo allí —si no había huido— guardaba silencio, testigo como cualquier historiador de cada opinión contenida. Y se diría que mostraba un profundo desinterés en si ella, o cualquiera de los demás, vivía o moría.

La luz que se filtraba por las contraventanas le reveló que era de día, puede que las últimas horas de la tarde, y ella tenía hambre y quizá, solo quizá, se habían olvidado de ella. Había oído algún que otro golpe seco abajo, en la planta principal, algunas conversaciones murmuradas, y estaba ya planteándose buscar algo para aporrear el suelo cuando oyó pasos que se acercaban por el pasillo. Un momento después se abrió la puerta y entró Scillara con una bandeja.

Algo dulce y apasionado se acurrucó en lo más hondo de la tripa de Mezcla, luego se retorció en una sucesión de pensamientos deliciosos.

—Dioses, eres una visión. Estaba a punto de dejarme llevar a los decrépitos brazos del Embozado, pero ahora, de pronto…

—Tienes una razón para vivir, ya, claro. Es tapu, espero que no te importe, pero la única cocina que conozco es la de Siete Ciudades, y no creas que mucho.

—¿Ahora te tienen cocinando?

—Así pago la habitación y la comida. Al menos —añadió mientras posaba la bandeja en el regazo de Mezcla— nadie me ha exigido que pague la cuenta.

Mezcla contempló las brochetas de carne, verduras y fruta. El aroma acre de la especia verde le irritó los ojos.

—El dinero por mí se puede ir a tomar por saco —dijo.

Scillara abrió mucho los ojos.

Mezcla hizo una mueca de indiferencia y fue a coger la primera brocheta.

—No nos metimos en esto para hacernos ricos, cielo. Era solo… algo que hacer, un lugar en el que estar. Además, no vamos a tender la mano tratándose de ti, Barathol y Chaur. Dioses del inframundo, que sacaras a Duiker de aquí a rastras para tener una cita con él fue lo que le salvó la vida a ese viejo estúpido. Y Barathol y Chaur llegaron como un puño de cota de malla, por lo que he oído, y además justo a tiempo. Puede que seamos idiotas, Scillara, pero somos idiotas leales.

—Imagino —dijo Scillara mientras acercaba una silla— que en estos momentos al Gremio de Asesinos no le parecéis muy idiotas. Más bien un avispero que lamentan haber pateado. ¿Lamentar? —Lanzó un bufido—. Seguro que me quedo corta. Si vosotros creéis que habéis salido mal parados, piensa cómo estará ahora mismo el Maestro del Gremio.

—Se recuperará —dijo Mezcla—. ¿Nosotros? No estoy tan segura. Esta vez no.

Los ojos entornados de Scillara se posaron en Mezcla durante unos momentos antes de hablar.

—Rapiña estaba muy afectada. Todavía lo está, de hecho. Una y otra vez la veo quedarse blanca, veo que le fallan las rodillas y que alarga un brazo para agarrarse a algo. En plena noche se dedica a pasearse por los pasillos, actúa como si tuviera al Embozado colgado del hombro…

—Pero es que es eso, ¿no? Hace unos años estaría colocándose la armadura y contando cuadrillos, tendríamos que encadenarla para impedir que se lanzara a la carga…

—Tú no lo entiendes, ¿verdad, Mezcla?

—¿Qué?

—Hace años, como dices, ella era soldado, igual que tú. Un soldado vive con ciertas posibilidades. Tiene que tener presente lo que podría ocurrir en cualquier momento. Pero ahora estáis todos retirados. Es hora de guardar todo eso. Es hora de relajarse por fin.

—Bien. Cuesta un tiempo recuperar…

—Mezcla, Rapiña está así ahora mismo porque estuvo a punto de perderte.

En el silencio que siguió a esa afirmación, la mente de Mezcla se convirtió en un remolino.

—Entonces…

—No soporta entrar aquí y verte así. Tan pálida. Tan débil.

—¿Y eso es lo que le impide salir a dar caza a los asesinos? Eso es ridículo. Dile de mi parte, Scillara, que toda esa mierda de ablandarse es, bueno, poco atractiva. Dile que si no está lista para empezar a hablar de venganza, ya se puede ir olvidando de mí. Jamás en toda nuestra vida hemos huido de nada, y en cuanto pueda levantarme, pienso lanzar una cacería de ratas como jamás ha visto el Gremio.

—De acuerdo.

—¿Por eso son todas esas discusiones? ¿Entre ella y Azogue?

Un asentimiento.

—Búscame un sanador de gran Denul, ¿quieres? Pagaré lo que sea.

—Bien. Ahora come.

El cadáver todavía olía a melocotones fermentados. Echado en una mesa larga en uno de los cuartos de atrás, el seguleh podría haber estado durmiendo para pasar la resaca, y Rapiña casi esperaba que los serenos ojos cerrados del espeluznante guerrero se abrieran con un parpadeo en cualquier momento. La idea le produjo escalofríos y miró una vez más a Duiker.

—Bueno, historiador, así que has estado pensando un poco, le has dado palique a ese bardo y ese amigo alquimista que tienes. Dinos, ¿qué Embozado están haciendo todos estos seguleh en conserva en el sótano?

Duiker frunció el ceño y se frotó la nuca, se negaba a encontrarse con la mirada dura de Rapiña.

—Baruk no se tomó bien la noticia. Parecía… disgustado. ¿Cuántos toneles habéis examinado?

—Hay doce de estos cabrones, incluyendo este. Tres son mujeres.

Duiker asintió.

—Pueden elegir. Guerrear o no. Si es que no, nadie puede desafiarlas. Parece tener que ver con la mortalidad infantil.

Rapiña frunció el ceño.

—¿El qué?

—Denul y la partería. Si sobreviven la mayor parte de los niños, entonces las madres no tienen que parir ocho o diez con la esperanza de que uno o dos salgan adelante…

—Bueno, eso es como en todas partes.

—Claro que —continuó Duiker como si no la hubiera oído— algunas culturas tienen una necesidad fundamental de incrementar su base de población. Y eso puede imponer restricciones sobre las mujeres. Hay un índice de desgaste muy alto entre los seguleh. Una sociedad de duelistas, por su propia naturaleza, reduce el índice de supervivencia una vez que se alcanza la edad adulta. Guerreros jóvenes en la flor de la vida, quizá tan letal como una guerra, solo que es una guerra que nunca termina. Con todo, tiene que haber periodos, ciclos quizá, en los que las jóvenes son libres de elegir su camino.

Los ojos de Rapiña se posaron en el cadáver de la mesa mientras Duiker hablaba. Intentó imaginar una sociedad así, en la que, como hembras de bhederin, todas las mujeres se erguían gimiendo cuando les apartaban las colas nada más que el último ternero caía balando al suelo. Era una locura. Era una injusticia.

—Menos mal que hasta las mujeres seguleh llevan máscaras —murmuró.

—Perdón, ¿qué?

La veterana miró al historiador con el ceño fruncido.

—Oculta la rabia.

—Oh, bueno, no sé si las mujeres no guerreras la usan… Nunca se me ocurrió preguntar. Pero veo por dónde vas.

—¿Y ya está? —preguntó ella—. ¿Se matan entre sí tantos guerreros que es necesario exigirles eso a las mujeres?

Duiker la miró y luego volvió a apartar los ojos.

El malnacido está ocultando alguna sospecha.

—No lo sé, Rapiña. Podría ser. Su ferocidad es célebre.

—¿Cuánto tiempo crees que llevan estos ahí abajo? Quiero decir, en el sótano, en esos barriles.

—Los sellos son templarios. Baruk sugiere que el culto persistió, de un modo residual, mucho después de su supuesta extinción.

—¿Décadas? ¿Siglos?

El historiador se encogió de hombros.

—¿Pero qué están haciendo aquí, en Darujhistan, en cualquier caso? Esas islas están en al extremo meridional de este puñetero continente. Hay casi un millar de leguas entre ellos y esta ciudad.

—No lo sé.

Ya, claro. Con un suspiro Rapiña le dio la espalda.

—¿Has visto a Azogue?

—En el bar.

—Típico. Dejándonos sin existencias.

—Tu indecisión lo ha dejado destrozado.

—No me vengas con esas, Duiker —le soltó ella, se fue de la habitación y lo dejó allí con ese maldito cadáver. Parecía una competición para ver cuál era el menos comunicativo, y ella ya estaba harta de tanto agacharse y esquivar. Sin embargo, algo en todo eso le había metido en la cabeza la sospecha de que el contrato que el Gremio había aceptado para acabar con ellos tenía relación, de algún modo, con ese viejo templo y sus espeluznantes secretos. Busca la conexión, y quizás encuentres al pedazo de mierda que nos quiere mandar al matadero. Encuentra a ese, o esa, para que pueda darle por culo bien profundo.

Azogue estaba apoyado en la barra, mirando con furia nada en particular, al menos hasta que encontró una víctima perfecta en Rapiña cuando esta se acercó.

—Cuidado, mujer —rezongó—, no ando de humor.

—¿Que no andas de humor para qué?

—Para nada.

—Salvo para una cosa.

—Nada que vayas tú a intentar conmigo, de eso hablo. En cuanto a lo otro, bueno, ya he decidido hacerlo por mi cuenta si no me queda más remedio.

—Bueno —ella se apoyó en la barra a su lado—, ¿y a qué estás esperando?

—A Mezcla. Una vez que vuelva a levantarse, Rapi, tendrá ganas suficientes de llevarles la pelea a ellos. —El veterano se tiró del bigote y después la miró con el ceño fruncido—. Es a ti a quién no entiendo.

—Azogue —dijo Rapiña con un suspiro—, por mucho que esté deseando cargarme a cada maldito asesino de esta ciudad, y después al Maestro del Gremio, ellos no son la fuente del problema. Los contrató alguien, solo que no sabemos quién y no sabemos por qué. Ya hemos pasado por esto. Y volvemos a estar como al principio, de hecho, solo que con dos menos esta vez. —Rapiña se dio cuenta de que estaba temblando y fue incapaz de mantener la mirada fija de Azogue—. ¿Sabes?, resulta que pienso que ojalá estuviera aquí Ganoes Paran; si alguien es capaz de averiguar qué está pasando aquí, ese es el capitán.

—Señor de la Baraja, sí —gruñó Azogue. Apuró lo que le quedaba en el vaso y se irguió—. Muy bien, pues vamos a la Casa del Finnest… puede que esté allí dentro o no. En cualquier caso, por lo menos hacemos algo.

—¿Y dejamos a Mezcla aquí sola?

—No está sola. Están Duiker y Scillara. Por no mencionar a ese bardo. No va a volver nadie a acabar el trabajo, por lo menos no de día. Podemos volver antes de que caiga la tarde, Rapi.

Ella siguió dudando.

Azogue se acercó más.

—Escucha, no soy tan estúpido, sé lo que se te pasa por la cabeza. Pero quedarnos aquí sentados es quedarnos a esperar a que ellos hagan el próximo movimiento. Ya conoces la doctrina de los marines, cabo. Nuestro trabajo no es reaccionar, nuestro trabajo es golpear primero y que reaccionen ellos. Ya van dos veces que nos golpean, como vuelvan a hacerlo, estamos acabados.

A pesar de los vapores alcohólicos que salían flotando de aquel hombre, en sus ojos azules había una expresión dura y despejada, y Rapiña sabía que tenía razón, y sin embargo… tenía miedo. Y también sabía que su sargento podía verlo, y que le costaba asumirlo… mucho, puesto que miedo no era algo que se esperaba de ella. Nunca. Dioses, te has hecho vieja, Rapi. Frágil y acobardada.

Han matado a tus amigos, maldita sea. Han estado a punto de matar a lo que más quieres.

—Dudo que esté allí —dijo ella—. Ya se habría pasado por aquí. Se ha ido a alguna parte, Azogue. Quizá no vuelva nunca, ¿y por qué habría de hacerlo? No sé dónde habrá ido Paran, pero seguro que está ocupado, es de esos. Siempre metido en algún maldito follón.

—De acuerdo —admitió Azogue—. Pero quizás haya alguna forma de, bueno, mandarle un mensaje.

Rapiña enarcó las cejas.

—Esa sí que es una idea. Me alegro de que uno de nosotros esté pensando.

—Sí. ¿Podemos irnos ya, entonces?

Partieron utilizando una puerta lateral. Los dos vestían mantos que ocultaban la armadura y las espadas, las armas sueltas en sus vainas. Azogue también llevaba dos fulleros, cada uno en su propio saco de tela, uno atado a su arma y arnés y el otro metido por el cinturón. Podía soltar de un tirón una de las granadas y lanzarla con el saco igual que si fuera una honda. Era un invento suyo y había practicado con una piedra dentro del saco hasta ganar cierta destreza. Sabía el Embozado que no era ningún zapador, pero estaba aprendiendo.

Nada lo ponía más furioso que perder una pelea. Cierto, ellos habían salido del paso, mientras que casi todos los asesinos habían muerto, así que tampoco era una derrota, pero tenía ese sabor. Desde que se retirara, con ese puñado de compañeros malazanos había llegado a sentirse como en familia. No como con un pelotón, puesto que los pelotones existían para luchar, para matar, para librar una guerra, y eso hacía que la estrecha relación que había entre los soldados fuera algo extraña. Manchada de brutalidad, con unos comportamientos extremos que hacían que cada momento de la vida pareciera un maldito milagro. No, esa familia no era así. Todos se habían calmado un poco. Se había relajado, habían dejado muy atrás toda esa asquerosa basura. O eso habían pensado.

Cuando Rapiña y él salieron rumbo a la hacienda de Coll y la espantosa casa que había tras sus terrenos, Azogue intentó recordar aquellos tiempos en los que no tenía nada que ver con esa clase de vida, cuando era un mocoso escuálido y patiestevado de Falar. Por extraño que fuera, la imagen mental que tenía de su cara de diez años conservaba el maldito bigote, y eso que estaba seguro que por aquel entonces aún no le había crecido, pero los recuerdos eran cosas enrevesadas. Poco fiables, puede que incluso solo fueran mentiras. Una dispersión de imágenes hilvanadas por alguna historia inventada, de modo que lo que había sido en realidad un momento tan caótico como el actual, tomaba, de repente, el aspecto de una narración, un relato.

La mente del presente estaba siempre ansiosa por narrar su propio pasado, cada una historiadora de sí misma, ¿y desde cuándo eran fiables los historiadores? Sí, mira a Duiker. Hiló un cuento muy fino, el de Coltaine y la Cadena de Perros. Desgarrador, claro que esos siempre fueron los mejores cuentos, son los que hacen sentir, cuando buena parte del arte de vivir consiste en tratar de sentir nada. ¿Pero había algo real? Sí, a Coltaine lo mataron de verdad. El ejército fue destruido, tal como lo contó. Pero ¿qué hay del resto? ¿Todos esos detalles?

No hay forma de saberlo. Y, al final, tampoco es que importe mucho, ¿verdad?

Igual que nuestros propios cuentos. Quiénes éramos, lo que hicimos. La narración sigue, hasta que para. De repente, como un aliento contenido que nunca se exhala.

Fin de la historia.

El niño del bigote lo estaba mirando, ahí, en su cabeza. Ceño fruncido, suspicaz, quizás incluso incrédulo. «¿Crees que me conoces? De eso nada. No sabes nada y lo que crees que recuerdas no tiene na que ver conmigo. Con lo que pienso. Con lo que siento. Estás más lejos que mi propio pa, ese tirano miserable y amargado al que ninguno de los dos pudimos entender jamás, ni tú, ni yo, ni siquiera él. Quizás él no sea nosotros, pero tampoco es él».

«Viejo, estás tan perdido como yo y no creas que lo tuyo es diferente. Perdido en la vida… hasta que la muerte te encuentre».

Bueno, por eso solía evitar pensar en su pasado. Mejor no tocarlo, dejarlo escondido, encerrado en un baúl y tirarlo por la borda para que se hundiera en las profundidades. El problema era que iba a necesitar sacar algunas cosas de allá abajo. Para empezar, tenía que pensar como un soldado. Encontrar ese aire peligroso de nuevo, mirarlo todo sin contemplaciones. La ausencia de dudas.

Los galones de cerveza tampoco estaban ayudando. Solo alimentaban su abatimiento, la sensación de ser muy viejo, demasiado viejo para todo.

—Dioses del inframundo, Azogue, te oigo rechinar los dientes desde aquí. Sea lo que sea, debe de saber fatal.

La miró con los ojos entrecerrados.

—¿Esperas que baje dando saltitos por esta maldita calle? Estamos metidos en el lío más gordo de nuestra vida, Rapi.

—Los hemos visto peores…

—No. Porque cuando los hemos visto peores estábamos preparaos. Estábamos preparaos pa lidiar con ello. Agarrarlo por la garganta y asfixiarlo. —Hizo una pausa y escupió en los adoquines antes de añadir—: Estoy empezando a darme cuenta de lo que significa en realidad «retirarse». Todo eso que dejamos ahora estamos escarbando para recuperarlo, pero ya no está a nuestro alcance. Está fuera de nuestro maldito alcance.

Rapiña no dijo nada, y Azogue comprendió que la veterana sabía que él tenía razón; que sentía lo mismo.

Escaso consuelo, esa compañía.

Llegaron a la hacienda de Coll y dieron la vuelta para llegar al muro trasero. El trayecto desde el Bar de K’rul hasta allí ya estaba borroso en la mente de Azogue, tan carente de importancia que al momento dejó de tener valor. No se había fijado en una sola figura entre las multitudes que pululaban por las calles. ¿Habían ido tras su pista? ¿Los habían seguido? Seguramente.

—Por el aliento del Embozado, Rapi, ni siquiera me puse a comprobar si nos viene siguiendo un chucho de caza. ¿Ves de lo que hablo?

—Hemos traído —respondió ella—. Llevamos dos. Simple escoria, no son asesinos de verdad, solo sus chuchos, como tú los llamas. Mantienen la distancia, seguro que les advirtieron sobre nosotros. Dudo que nos sigan al bosque.

—No —asintió Azogue—. Se olerían una emboscada.

—Exacto, así que olvídate de ellos.

Rapiña avanzó la primera hacia la desbordada espesura que había tras la finca. El suelo accidentado del bosque estaba bordeado de basura esparcida, pero iba a menos a medida que se adentraban en el soto lleno de maleza y sombras. Era obvio que eran pocos los que querían poner los ojos en esa Casa del Finnest, sentir el escalofrío de que aquello les devolviera la mirada. La atención de algo tan espeluznante como ese edificio oscuro no era una atención que nadie desease.

Treinta desiguales zancadas más y se encontraron con las paredes negras, mitad piedra mitad madera, la fachada arrugada, llena de marcas, las contraventanas apelmazadas como mimbre podrido, nada de luz filtrándose por ninguna parte. Unas enredaderas serpenteaban a los lados, extendiéndose por el terreno encorvado del patio rodeado de un muro bajo. Los pocos árboles que había en ese patio estaban retorcidos y sin hojas, las raíces, desnudas como huesos.

—Más bultos que la última vez que estuve aquí —comentó Rapiña cuando se encaminaron a la verja.

—Nunca faltan idiotas que intentan meterse dentro —rezongó Azogue—. Pensando que van a encontrar un tesoro…

—Atajos secretos al poder —añadió ella—. Objetos mágicos y demás sandeces.

—Y lo único que consiguieron fue irse a la tumba antes de tiempo. —Azogue vaciló ante la verja y miró a Rapiña—. A ver si terminamos nosotros igual.

—No te apartes del sendero, ese es el truco. Sígueme.

Azogue ajustó su paso al de la veterana cuando esta echó a andar por la estrecha y sinuosa pista de torcidos adoquines. Le pisó los talones de tal modo que tropezó con ella y estuvo a punto de hacerla caer. Rapiña le lanzó una mirada asesina por encima del hombro antes de continuar.

La absoluta falta de contratiempos tenía a Azogue con los nervios de punta para cuando llegaron a la puerta. Observó a Rapiña levantar una mano enguantada, cerrar el puño, dudar y luego aporrear con fuerza la madera negra. El estruendo reverberó como si aguardara un abismo al otro lado.

Esperaron. Allí parados, todos los sonidos de la ciudad que había más allá de ese bosque se habían desvanecido, como si el mundo normal hubiera dejado de existir, o, quizá, la prisa incesante de la vida de allí fuera no tuviera relevancia alguna ante lo que se cernía delante de ellos, esa grotesca intrusión de otro reino.

Una docena de latidos. Rapiña hizo amago de golpear una vez más la puerta.

El sonido metálico de un cerrojo resonó con un ruido sordo a través de la gruesa madera y un momento después se abrió la puerta con un crujido.

Paran había hablado del espectro que residía en la Casa del Finnest, la criatura maldita que en otro tiempo había sido jaghut, pero esa era la primera vez que Azogue lo veía. Alto (dioses, cómo odiaba los bichos altos), demacrado, pero con huesos grandes, vestido con una larga y raída cota de malla negra. La cabeza expuesta de la que le colgaba un cabello largo y ralo, descolorido; allí donde el cuero cabelludo quedaba visible había tortuosas cicatrices y en una parte algo había perforado el cráneo y dentro del agujero irregular que había quedado no se veía más que oscuridad, como si el cerebro de la aparición se hubiera marchitado sin más. Colmillos en un rostro destrozado, los ojos hundidos en las sombras. En general, a Azogue no le inspiraba demasiada confianza aquel funesto encuentro, no sentía que fuera a proceder de una forma demasiado razonable.

—Lord Raest —dijo Rapiña con una inclinación—. Soy amiga de Ganoes Paran. Si lo recuerda, nos conocimos…

—Sé quién eres, cabo Rapiña —respondió el espectro con una voz profunda y resonante.

—Este es el sargento Azogue…

—¿Qué queréis?

—Necesitamos encontrar a Ganoes Paran…

—No está aquí.

—Necesitamos hacerle llegar un mensaje.

—¿Por qué?

Rapiña miró a Azogue y luego otra vez a Raest.

—Bueno, es una historia complicada… ¿podemos entrar?

Los ojos muertos de Raest le sostuvieron la mirada a los de la veterana durante un buen rato.

—¿Acaso esperáis que os sirva también un refrigerio? —preguntó luego.

—Eh, no, eso no será necesario, Raest.

El jaghut retrocedió un poco.

Rapiña lo rodeó con cautela y se detuvo a los pocos pasos. Azogue se colocó detrás de ella. Estaban en una entrada abovedada, piedra negra bajo los pies. Enfrente de la puerta de la calle había dos puertas y un pasillo estrecho que giraba a derecha e izquierda. El aire era seco y cálido, olía a tierra removida, lo que le recordó a Azogue a la bodega del Bar de K’rul.

—¿Qué?, ¿cavando tumbas? —preguntó, y luego se maldijo mientras intentaba hacer caso omiso de la mirada furiosa de Rapiña.

Raest cerró la puerta y los miró.

—¿Qué tipo de refrigerio esperabas, sargento Azogue? Me temo que no tengo nada enterrado dentro de la casa. Pero si quieres…

—No, no te molestes —se apresuró a decir Rapiña.

Azogue solo pudo asentir con la cabeza. Se le había secado la boca y tenía la lengua como un trozo de cuero pegado al paladar. Y necesitaba vaciar la vejiga, pero la idea de pedir indicaciones para ir al baño de pronto le pareció que era como exigirle al jaghut que entregara todo su dinero o, si no, ya vería.

Raest los estudió en silencio un momento más.

—Seguidme, si no queda más remedio —dijo después.

Los pies enfundados en mocasines del espectro raspaban el suelo. Entre un frufrú de tela y crujidos de cota de malla, Raest se dirigió a las puertas dobles y las abrió de un empujón.

En el interior había una estancia principal con chimenea de piedra justo al fondo en la que destellaban unas acogedoras llamas; a ambos lados, dos sillones bajos de respaldo alto, colocados sobre una gruesa alfombra tejida que lucía unos patrones arcanos, geométricos, apenas visibles en la penumbra general. Unos grandes tapices cubrían los muros a ambos lados, uno de claro origen malazano, muy probablemente untano, dado su contenido (un anticuado acontecimiento en la corte, su significado perdido mucho tiempo atrás, pero sin duda relevante para la Casa Paran); el otro era local y representaba una escena de la Noche de la Luna, cuando Engendro de Luna había llegado a rozar los edificios más altos de la ciudad; cuando hubo dragones combatiendo en el cielo nocturno y el propio Raest había intentado lanzar un ataque contra Darujhistan. La imagen se concentraba en los dragones, uno negro con crines plateadas, el otro de un color marrón o bronce apagado. Las mandíbulas y las garras estaban enzarzadas, luchando en pleno aire; en el fondo, la base de Engendro de Luna y las siluetas de tejados y agujas, todo ribeteado por un intrincado patrón de Grandes Cuervos en pleno vuelo.

—No está mal —murmuró Rapiña mientras echaba un vistazo a la obra.

Azogue gruñó algo, no era de los que reflexionase mucho sobre arte, más allá de identificar la escena que se daba la casualidad que representaba. En su opinión no podía imaginar un talento más inútil, y agradecía a los dioses que jamás lo hubieran maldecido con semejante miseria creativa. La mayor parte de los recuerdos que tenía de los grandes acontecimientos que había presenciado empleaban figuras de palitos, y con eso a él le bastaba. Tampoco se le ocurrió que eso fuera inusual.

Raest les señaló los dos sillones.

—Sentaos —dijo, el tono solo se parecía de forma vaga a una invitación. Cuando ambos lo hicieron, los dos girando los sillones para mirar al jaghut, este dijo—: Explicadme, si hacéis el favor, cómo pensáis enviar un mensaje a Ganoes Paran.

—No tenemos ni idea —dijo Rapiña con una sonrisa inquieta—. Esperábamos que tuvieras alguna sugerencia.

—Sugerencias tengo muchas —respondió Raest—, ninguna de las cuales es relevante para vuestra solicitud.

Azogue entrecerró poco a poco los ojos, pero no dijo nada.

Rapiña abrió la boca unas cuantas veces, lo que fue interrumpiendo una sucesión de posibles respuestas; las repetidas bocanadas le recordaron a Azogue a un pez recién pescado en la cubierta del barco de su pa. A menos que acabe de inventármelo. Todo mentira, quizá. Quizá vi un pez en otra cubierta. ¿Cómo puedo estar seguro? ¿Cómo…?

—Se me ocurre una posibilidad —dijo Raest—. Requeriría, sospecho, que uno de los dos seáis hábiles con la Baraja de Dragones. O que poseáis el potencial para ello.

—Entiendo —dijo Rapiña—. Bueno, yo he tenido algún que otro roce con la Baraja.

—¿Limpias Barajas?

—¿Qué? Ah, no, no ese tipo de roce. Quiero decir que las he tenido en las manos unas cuantas veces.

—¿Y ese contacto dejó algún daño, cabo Rapiña?

—¿Daño, cómo?

—¿Quizás estás ahora perturbada?

Rapiña se irguió en el sillón.

—Un momento, ¿cómo Embozado iba a saber yo si estoy perturbada o no?

—Exacto —dijo Raest, y esperó.

La mirada de Azogue se clavó una vez más en el jaghut.

—Rapi —rezongó al fin.

La veterana giró la cara hacia él, exasperada.

—¿Qué pasa ahora, Azogue?

—Este capullo se está quedando con nosotros.

A Rapiña se le saltaron los ojos por un momento y luego miró una vez más al jaghut.

Que se encogió de hombros.

—Uno ha de divertirse en ocasiones. Es tan raro tener compañía estos días.

—Así que cuando la tienes —soltó Azogue en tono irritado—, ¿la tratas como basura? ¿Crees que podría haber una conexión entre las dos cosas, espectro viejuno?

—¿Como basura? No me lo parece. Más bien… con un amigable desdén.

—Tienes unas cuantas cosas que aprender sobre las personas, jaghut.

—Sin lugar a dudas, sargento Azogue. Por desgracia, soy bastante reacio a hacer esfuerzo alguno en lo que a eso respecta.

—¿Sí? ¿Y respecto a qué haces tú esfuerzos?

—Cuando lo descubra, te lo haré saber, si resulta de algún interés… para mí o, claro está, para ti. Entretanto, no tengo ni idea de si es posible comunicarse con Ganoes Paran. Quizá, si me informáis de vuestra crisis actual, podría ayudaros de algún modo que no suponga actos precipitados y desesperados que, en último caso, pudieran representar una inconveniencia para mí.

—El Embozado nos libre de semejante cosa —gruñó con desdén Azogue.

—El Embozado no libra de casi nada —comentó Raest.

—No me parece que le gusten mucho estas Casas de Azath —dijo Rapiña, que se había recuperado de la conmoción, la irritación y, quizá, la indignación—. Todo eso de atrapar almas y cosas como tú, Raest.

—Dudo que el Embozado me tenga en muy alta estima —respondió el jaghut no muerto.

A Azogue se le escapó una ronca carcajada.

—De acuerdo, por fin estoy empezando a desentrañar tu sentido del humor. ¡Y yo que pensaba que los marines malazanos eran sardónicos, por el Abismo del inframundo! Muy bien, Raest, vamos a jugar de verdad. Si puedes ayudarnos con nuestro problema, nosotros haremos algo por ti. Si está dentro de nuestras posibilidades, claro, así que nada de «me sacáis de aquí» ni nada por el estilo. Pero, ya sabes, otras cosas.

—Sí que tengo una modesta solicitud. Muy bien, acepto el compromiso recíproco.

Azogue le sonrió a Rapiña y luego se dirigió a Raest.

—Verás. Alguien ha puesto un contrato en el mercado para que nos maten. No sabemos por qué. Estamos pensando que quizá Paran pueda descifrar quién y qué es lo que lo tiene tan ofendido.

El jaghut se lo quedó mirando.

Rapiña se aclaró la garganta.

—Causas posibles. Una, somos malazanos. Veteranos. Nos hemos ganado más de uno y de dos enemigos en este continente. Dos, somos dueños del Bar de K’rul, que antes era el Campanario de K’rul, que antes era el Templo de K’rul. En la bodega acabamos de encontrar a doce seguleh en conserva, quizá con siglos de antigüedad, pero parecen frescos. Puesto que están, en fin, en conserva, encurtidos. —Hizo una pausa, cogió aliento y continuó—. Tres, bueno, no tengo tres todavía. Tal como yo lo veo, tiene que ver con K’rul, quizás haya devotos del culto que quieren recuperar el templo. Quizás alguien mandó un pedido de seguleh encurtidos y quiere que se los lleven.

Azogue la miró fijamente.

—¿Que alguien hizo qué? Rapi, esa es la idea más estúpida que he oído jamás.

—No te lo discuto —respondió ella—, solo que estoy desesperada, y, además, tengo la corazonada de que esos seguleh son parte del problema.

Azogue miró a Raest.

—Pues ahí lo tienes. ¿Tienes alguna sugerencia o te vas a quedar ahí parado para siempre?

—Pues sí —replicó Raest—, pero ese detalle no es relevante. En cuanto a sugerencias, yo sugiero que maten a todos los asesinos de la ciudad.

—Y luego el que nos quiera muertos que empiece a contratar a matones —dijo Rapiña.

—Matar a todos los matones.

Azogue se dio unos tirones al bigote.

—Na, no es práctico. Solo quedamos tres, llevaría años.

—Raptad al Maestro del Gremio y torturadlo, sea hombre o mujer, para que os revele el nombre del cliente. Luego matad al cliente.

—Matar al cliente tiene más sentido para nosotros —dijo Rapiña con un asentimiento—. Eso del rapto no suena muy factible, tendríamos que abrirnos paso a cuchilladas entre unos cuantos cientos de asesinos. Además, no sabemos dónde está el escondite del Maestro del Gremio. Podríamos capturar y torturar a un asesino para averiguarlo, pero es muy probable que operen en células, lo que significa que el que capturemos quizá no sepa nada. El caso es que no sabemos quién es el cliente. Tenemos que averiguarlo.

—Las sospechas de que quizás el Templo de K’rul juegue un papel fundamental en este asunto quizá sea acertada —dijo Raest—. Definir los detalles, en cambio, se lograría con más acierto consiguiendo la ayuda del señor de la Baraja.

—¡Que era lo que queríamos desde el primer momento! —gritó Azogue.

—Extraordinario, ¿verdad?

Azogue levantó la cabeza, miró con furia al desquiciante espectro y se guardó para sí unas cuantas réplicas que podrían resultar poco oportunas. Respiró hondo para tranquilizarse y luego habló en tono bajo, agradable.

—Bueno, veamos si podemos mandarle un recado, ¿te parece?

—Seguidme —dijo Raest.

Regresaron al pasillo, giraron a la derecha, cinco zancadas hasta una puerta estrecha a la izquierda que conducía a la redonda y achaparrada torre, luego subieron por la escalera de caracol y llegaron al nivel superior, que era una estancia circular con paredes pintadas con la representaciones a gran escala de las cartas de la Baraja de los Dragones. Algo distorsionaba la perspectiva en esa cámara y Rapiña estuvo a punto de tropezar.

—Dioses del inframundo —murmuró Azogue—. Este lugar está lleno de magia, me revuelve el estómago.

Las imágenes giraban, se desdibujaban, se mutaban en fluctuantes ondas que cruzaban desde cada dirección imaginable, un choque de convergencias que invitaban al vértigo allá donde se volviera la mirada. Rapiña se encontró jadeando. Apretó mucho los ojos y oyó que Azogue maldecía y retrocedía para salir de la estancia.

La voz seca de Raest entró flotando apenas en su cabeza.

—El flujo se ha incrementado. Parece que hay algún tipo de… deterioro. Sin embargo, cabo Rapiña, si enfocas tu mente y te concentras en Ganoes Paran, la eficacia de tu voluntad puede que baste para anclar la carta del propio señor, lo que quizá capte su atención. A menos, por supuesto, que esté ocupado en otra cosa. En el caso de que tu fuerza de voluntad no estuviera a la altura de esta tarea, me temo que cuanto quede de tu cordura te será arrancado. El caos hará jirones tu mente y te dejará convertida en unos restos babeantes. —Tras un momento añadió—: Un estado que quizá no sea deseable. Por supuesto, si eso sucediera, no te importará de un modo u otro, lo que quizá sea una bendición.

—Bueno —respondió Rapiña—, cuánto me alegro de saberlo. Dame un momento, ¿quieres?

Sacó de su recuerdo el no del todo desagradable rostro del capitán e intentó fijarlo en su imaginación. Ganoes Paran, presta atención. Capitán, allá donde estés. Soy la cabo Rapiña, en Darujhistan. Ganoes, necesito hablar contigo.

Lo vio entonces, enmarcado como lo estaría una carta en la Baraja de los Dragones. Vio que vestía un uniforme, el del soldado malazano que había sido en otro tiempo, ¿era su recuerdo, que lo conjuraba como lo había visto la última vez? Pero no, parecía mayor. Tenía un aspecto apaleado y estaba manchado de polvo. En el chaleco de cuero raído se veían salpicaduras de sangre seca. La escena que tenía detrás era de humo y ruinas, los restos reventados de granjas ondulantes, extensiones definidas por muros bajos de piedra, pero nada verde a la vista. Le pareció ver cuerpos en esa tierra muerta.

La mirada de Paran pareció aguzarse sobre ella. Rapiña vio que movía la boca, pero no alcanzó a oír nada.

¡Ganoes! Capitán… escucha, solo vuelve a concentrarte en mí.

—… no es el momento, cabo. Nos hemos metido en un lío. Pero escucha, si puedes hacerles llegar el mensaje, inténtalo. Adviérteles, Rapiña. Adviérteles que no vengan.

Capitán, alguien va a por el templo, el Templo de K’rul. Alguien está intentando matarnos…

—… jhistan puede cuidarse sola, Rapi. Baruk sabe qué hacer, confía en él. Tienes que averiguar quién lo quiere. Habla con Kruppe. Habla con la Anguila. Pero escucha… transmite mi advertencia, por favor.

¿Transmitírsela a quién? ¿De quién está hablando, capitán? ¿Y qué era eso de Kruppe?

La imagen se hizo trizas ante sus ojos y ella sintió que algo parecido a unas garras le desgarraban la mente. Chilló e intentó retroceder, apartarse. Las garras se hundieron más, y de golpe Rapiña se dio cuenta de que había intención, había malicia. Había llegado algo, y la quería a ella.

Chilló y se sintió arrastrada hacia delante y metida en un torbellino de locura, en las fauces de algo inmenso y hambriento, algo que buscaba alimentarse de ella. Durante mucho, mucho tiempo, hasta que su alma hubiera desaparecido, devorada, hasta que no quedase nada de ella.

Presión y oscuridad por todos lados, entrando en ella y desgarrándola. No podía moverse.

En medio de aquel caos salvaje, sintió y oyó la llegada de una tercera presencia, una fuerza que surgía como una bestia hasta detenerse cerca de ella; percibió una atención repentina, una mirada fría y una voz que murmuraba muy cerca: «Aquí no. Ahora no. Hubo torques una vez, los que llevabas. Hubo una deuda, todavía pendiente. Ahora no. Aquí no».

La bestia se abalanzó.

Fuera lo que fuese lo que había agarrado a Rapiña, lo que se estaba alimentando de ella, rugió de repente de dolor, de furia, y las garras se soltaron y arremetieron contra su nuevo atacante.

Gruñidos, el aire temblando con un trueno cuando chocaron dos leviatanes.

Empequeñecida, olvidada, diminuta como una hormiga, Rapiña se alejó a rastras, se le iba escapando la vida en un rastro carmesí. Estaba llorando, temblando tras todo lo que había tomado de ella aquella criatura. Una criatura que había sido tan… intratable, tan horrible e… indiferente. Indiferente a quien era ella, al derecho que tenía a su propia vida. Mi alma… mi alma era… comida. Eso es todo. Por el Abismo del inframundo…

Tenía que buscar una forma de salir. A su alrededor el caos se arremolinaba y se estremecía mientras las grandes fuerzas continuaban luchando, allí, tras ella. Rapiña necesitaba contarle a Azogue cosas, cosas importantes. Kruppe. Baruk. Y quizás el detalle más importante de todos. Cuando habían entrado en la Casa, ella había visto que los dos cuerpos que estaban tirados en el suelo durante su última visita habían desaparecido. No estaban. Dos asesinos, dijo Paran.

Y uno de los dos era Vorcan.

Vorcan está en la ciudad. Está ahí fuera, Azogue…

¡Concéntrate! La habitación. En la torre… encuentra la habitación…

Seguía reptando, sollozando.

Perdida.

Azogue soltó una docena de maldiciones cuando Raest arrastró el cuerpo inconsciente de Rapiña hasta el rellano.

—¿Qué le hiciste?

—Por desgracia —dijo el jaghut, que retrocedió cuando Azogue cayó de rodillas junto a la mujer—, mis advertencias sobre el riesgo no fueron suficientes.

Cuando Azogue puso la mano en la frente de Rapiña, siseó y la apartó de golpe.

—¡Está congelada!

—Pero su corazón se esfuerza por latir —dijo Raest.

—¿Volverá? ¡Raest, maldito espectro! ¿Volverá?

—No lo sé. Habló, durante un rato, antes de que la situación… cambiara. Es de suponer que estaba hablando con Ganoes Paran.

—¿Qué dijo?

—Sobre todo, hizo preguntas. Fui capaz, sin embargo, de extraer un único nombre, Kruppe.

Azogue enseñó los dientes. Volvió a ponerle la mano en la frente a su compañera. ¿Un poco más caliente? Quizá, o ya se lo esperaba y por eso el sobresalto fue menor. Difícil de decir.

—Ayúdame a bajarla —dijo.

—Por supuesto. Y ahora, a cambio de mi ayuda, te contaré lo que requiero.

Azogue alzó la cabeza y miró con furia al jaghut.

—No hablarás en serio.

—Esta vez, sí, sargento Azogue. Deseo tener un gato.

Un gato.

—¿Para comértelo?

—No, como mascota. Tendrá que ser un gato muerto, por supuesto. Bien, permite que la agarre de las piernas mientras tú la agarras de los brazos. Quizás un rato junto a la chimenea la reviva.

—¿Tú crees?

—No.

Había sido todo idea suya, y mira lo que había pasado.

—Rapiña —susurró—, lo siento, lo siento mucho.

—Uno blanco —dijo Raest.

—¿Qué?

—Un gato blanco. Un gato blanco muerto, sargento.

Oh, sí, Raest. Uno relleno hasta arriba de malditos. Eh, toma, malnacido.

Mierda, ahora solo somos dos. Solo dos…

—Nunca regatees con los muertos. Quieren lo que tú tienes y te darán lo que tienen para conseguirlo. Tu vida por su muerte. Puesto que están muertos, claro, la vida a la que consiguen aferrarse termina deslizándose entre sus huesudos dedos. Así que perdéis los dos.

—Muy generoso por tu parte, Insinuador —dijo Baruk—. De hecho, no recuerdo que fueras tan locuaz la última vez que hablamos.

La aparición se encontraba en el umbral de la puerta de la torre.

—La lucha a la que me enfrento es entre mi deseo de rodearte la garganta con mis fantasmales dedos, alquimista supremo, y hacerle un favor a esta bella ciudad. También he de hacer notar que el regreso del Tirano supondría el fin de la limitada libertad que poseo, pues me vería esclavizado de inmediato. Y así, el interés propio y el altruismo se convierten en extraños aliados, pero suficiente para vencer mis naturales impulsos homicidas.

—El debate no viene al caso —respondió Baruk, que entrelazó los dedos y apoyó las manos en el estómago—, puesto que no tengo intención de ponerme al alcance de tu presa letal. No, me quedaré aquí, en el patio.

—Casi mejor —respondió Insinuador—. Hace siglos que no quito el polvo.

—Hay fuerzas en la ciudad —dijo Baruk tras un momento—, fuerzas formidables, impredecibles. La amenaza…

—Ya basta —interpuso Insinuador—. Sabes de sobra por qué está en la ciudad la mayor parte de esas entidades, puesto que fuiste tú quien las invitaste, alquimista supremo. Y en cuanto a los otros que vienen de camino, bueno, pocos de ellos te sorprenderán demasiado. Son… necesarios. Así que ya está bien de tanto disimulo.

—No todo lo que se acerca es obra mía —contestó Baruk—. ¿Eras consciente de que tanto lady Envidia como la hermana Rencor están aquí ahora mismo? A las hijas de Draconus no se las invitó, o por lo menos yo no. Una ya es un problema, pero las dos… —Negó con la cabeza—. Temo que dejen la ciudad entera convertida en un humeante montón de cenizas a poco que puedan.

—Entonces haz algo para asegurarte de que no ocurra —dijo Insinuador en tono despreocupado.

—¿Alguna sugerencia?

—Ninguna en absoluto.

—¿Te ha visitado alguna de las dos?

—Fuerzas demasiado mi altruismo, alquimista supremo. Está bien, claro que lady Envidia ha venido de visita, más de una vez.

—¿Sabe que está aquí su hermana?

—Es probable.

—¿Qué quiere Envidia, Insinuador?

—Lo que siempre ha querido, alquimista supremo.

Baruk siseó por lo bajo y apartó los ojos.

—Pues se va a quedar sin ello.

—Entonces te sugiero que le hagas una visita a su hermana. Reside a bordo…

—Sé dónde está, gracias. Bien, ¿has oído hablar de ese autoproclamado sacerdote supremo del dios Tullido que se ha metido a vivir en un templo abandonado de Fener? ¿Y que lidera una congregación que crece día a día?

—No, no he oído nada. Pero ¿te sorprende?

—El dios Caído es una complicación de lo más inoportuna.

—El legado de enredar con cosas que no se comprenden del todo; por supuesto, todos esos precipitados hechiceros pagaron con sus vidas, lo que les impidió a todos los demás someterlos al tipo de castigo que se merecían de veras. Esas cosas son muy frustrantes, ¿no te parece?

La mirada de Baruk se entrecerró y se clavó en el fantasma de la puerta.

Tras un momento, Insinuador agitó una mano etérea.

—Tantos… legados.

—Comprendo, nigromante. Como ves, sin embargo, no soy de los que esquivan las responsabilidades.

—Cierto, de otro modo te habrías puesto a mi alcance hace mucho tiempo. O, bueno, habrías elegido una forma más sutil de huir, como hicieron tus… compañeros magos de la Cábala la noche que Vorcan recorrió las sombras…

Baruk se quedó mirando y luego suspiró.

—Siempre me extrañó la repentina incompetencia mostrada por mis compañeros esa noche. Cierto, las habilidades de Vorcan eran… son… impresionantes. —Se quedó callado por un instante. Y pensó en ciertas cosas—. Insinuador, ¿te ha visitado Vorcan?

—No. ¿Por qué habría de hacerlo?

Baruk tuvo un escalofrío repentino.

—No hizo ningún esfuerzo por… debatir nada conmigo esa noche.

—Quizá sabía cómo ibas a responder.

—Como lo habría sabido también con Derudan.

—Sin duda.

—Pero los otros…

Insinuador no dijo nada.

Baruk sintió náuseas. Las cosas se habían complicado demasiado en esa ciudad. Sí, sabía que estaban caminando por un puente muy estrecho, con un abismo enorme por debajo que susurraba dulces invitaciones de rendición. Pero parecía que el otro extremo era cada día más pequeño, se iba estirando cada vez más hasta casi perderse en las brumas. Y cada paso que daba él parecía más tenue que el anterior, como si en cualquier momento el tramo que tenía bajo sus pies fuera a deshacerse sin más, a convertirse en polvo.

Entendía a esos otros de la Cábala y la huida repentina, perfecta, que representaba Vorcan. Y recordó esa promesa rotunda en sus ojos, esa noche mucho tiempo atrás; todavía lo perseguía, la facilidad de su traición, como si el contrato ofrecido por el Imperio de Malaz solo le proporcionara una excusa para hacer algo que siempre había querido hacer: asesinar a todos los demás magos de la Cábala.

Baruk podría preguntarle por qué, pero Vorcan era una mujer que no hablaba mucho. Ella no le debía nada y eso no había cambiado.

—Será mejor que te vayas ya —dijo Insinuador, interrumpiendo sus pensamientos.

Baruk parpadeó.

—¿Por qué?

—Porque tu silencio me aburre, alquimista supremo.

—Mis disculpas, Insinuador —respondió Baruk—. Una última cosa y me iré sin falta. El riesgo de que te esclavicen es muy real, y no depende del regreso del Tirano; después de todo, ahora mismo hay agentes en la ciudad que están trabajando para conseguir esa malhadada resurrección. Podrían decidir…

—¿E imaginas que lo conseguirían, alquimista supremo?

—Es una posibilidad, Insinuador.

El fantasma se quedó callado un rato.

—¿Tu solución? —dijo luego.

—Me gustaría poner a uno de mis centinelas en tu torre, Insinuador. Para dar la alarma si se intentara algo contra ti.

—¿Te ofreces para interceder por mí, alquimista supremo?

—Sí.

—Acepto, con la condición de que no me ponga en deuda contigo.

—Por supuesto.

—Prefieres que yo me mantenga… neutral, y lo entiendo. Mejor eso que yo como enemigo.

—En otro tiempo fuiste un hechicero formidable.

—Bobadas. Era pasable, y con descuidos letales. Con todo, ninguno de los dos querría que yo sirviera a una causa tan miserable. Envía a tu centinela, pues, pero dime su nombre, no vaya a ser que invite a entrar al sirviente que no es.

—Chillbais.

—Oh —dijo Insinuador—, él.

Mientras regresaba a su hacienda, Baruk recordó el único encuentro que había tenido con Vorcan, solo unas pocas noches después de que despertara. Había entrado en la cámara con su habitual elegancia felina. Las heridas que había sufrido hacía mucho tiempo se habían curado y había encontrado un nuevo atuendo, suelto y elegante, que parecía desentonar con la profesión que había elegido.

Él se encontraba de pie junto a la chimenea y le había dedicado una pequeña reverencia para ocultar un temblor repentino que le había recorrido los nervios.

—Vorcan.

—No me voy a disculpar —dijo ella.

—No te lo he pedido.

—Tenemos un problema, Baruk —le advirtió Vorcan mientras se acercaba a servirse un poco de vino y luego lo miraba una vez más—. No es una cuestión de intentar prevenirlo, no podemos detener lo que viene. La cuestión es cómo nos vamos a posicionar para ese momento.

—Quieres decir para garantizar nuestra supervivencia.

Una leve sonrisa cuando lo miró.

—La supervivencia no se cuestiona. Hacemos falta los tres que quedamos en la Cábala. Como fuimos una vez, como volveremos a ser. Estoy hablando más bien de nuestro, digamos, nivel de comodidad.

A Baruk lo invadió la ira.

—¿Comodidad? ¿De qué sirve eso cuando hemos dejado de ser libres?

Vorcan lanzó un bufido.

—La libertad es la reivindicación más vociferante de los indolentes. Y afrontémoslo, Baruk, somos indolentes. Y ahora, de pronto, nos enfrentamos al fin de eso. ¡Qué tragedia! —Su mirada se endureció—. Tengo intención de permanecer en mi privilegiada hacienda…

—¿Como Señora del Gremio de Asesinos? Vorcan, no habrá necesidad de tener ese gremio, no habrá sitio para él.

—Olvida el Gremio. No me interesa el Gremio. Cumplía una función en la ciudad, era un mecanismo burocrático. Sus días están llegando a su fin.

—¿Por eso mandaste fuera de la ciudad a tu hija?

Un destello de verdadera irritación en los ojos de la mujer, que apartó la mirada.

—Mis razones no han de preocuparte en lo que a eso respecta, alquimista supremo. —Y su tono añadió, y no es asunto tuyo, anciano.

—¿Qué papel, entonces —preguntó Baruk—, prevés que tendrás en esta nueva Darujhistan?

—Un papel tranquilo —respondió ella.

Sí, tranquilo como una víbora en la hierba.

—Hasta el momento, imagino, en que veas una oportunidad.

Vorcan se terminó el vino y dejó la copa.

—Nos entendemos, entonces.

—Sí —dijo él—. Supongo que sí.

—Por favor, informa a Derudan.

—Lo haré.

Y se fue.

El recuerdo dejó mal sabor de boca a Baruk. ¿Era Vorcan consciente de las otras convergencias que se cernían sobre Darujhistan? ¿Le importaba siquiera? Bueno, ella no era la única que podía ser esquiva. Una cosa que él había aprendido de esa noche de muerte años atrás: Vorcan había adivinado de algún modo lo que iba a ocurrir. Incluso por aquel entonces había dado comienzo a sus preparativos… Todo para garantizar su propio «nivel de comodidad». Había sacado a su hija de la ciudad, se había apartado del Gremio. Y había llevado su versión de la misericordia a otros miembros de la Cábala. Y si se hubiera salido con la suya, en este momento sería la única que quedaría con vida.

Piénsalo bien, Baruk, a la luz de sus intenciones confesadas. De su deseo de posicionarse.

¿Podría intentarlo otra vez?

Se dio cuenta que ya no estaba seguro de que no fuera a hacerlo.

Este es el momento de los espejos, y seguro que eso ya ha quedado claro a estas alturas. Pulidos, con las más leves ondulaciones para retorcer el reflejo, para hacer que lo que uno mira sea a un tiempo conocido y esté sutilmente alterado. Ojos cerrados, el desplegarse del reconocimiento, el florecer de un horror quedo. Lo que ahora te contempla no se burla, niega el guiño convincente y te llevaría de su mano seca y fresca por el frío suelo arcilloso del alma.

La gente llorará. Por los muertos, por los vivos. Por la pérdida de la inocencia y por la entrega de la inocencia, que son dos cosas por completo distintas. Lloraremos, por las decisiones que hemos tomado y por las que no, por los errores del corazón que nunca se pueden deshacer, por las sajadas terminaciones nerviosas de las cicatrices viejas y las que vendrán.

Un hombre de cabello gris atraviesa el distrito de las Haciendas. No es necesaria una descripción más detallada. La sangre de sus manos solo es un recuerdo, pero algunos recuerdos dejan manchas difíciles de lavar. Por naturaleza, es un observador. El mundo, su multitud de caras, ese mar arremolinado de emociones del que parecen tirar las mareas. Es alguien que arroja redes, que arrastra anzuelos. Habla con el ritmo de la poesía, con la armonía de la canción. Comprende que hay heridas del alma que no se deben tocar; pero hay otras que se emocionan con la caricia. Comprende, en otras palabras, la necesidad del tema trágico. Sabe que el alma, en ocasiones, no ofrecerá resistencia alguna al relato que hace sangrar.

Arranca esas viejas cicatrices. Le recuerdan a uno lo que es llorar por alguien. Le recuerdan a uno lo que es vivir.

Un momento para los espejos, un momento para las máscaras. Los dos conspiran siempre para representar el cuento. Una y otra vez, amigos míos.

Ven, toma mi mano.

Se dirige a una hacienda. La tarde va cayendo, el anochecer se va colando entre el polvo acumulado. Cada día hay un momento en el que el mundo acaba de pasar, dejando a su paso una sofocante estela que flota, suspendida en el aire, sin que el despertar de la noche la haya agitado todavía. Los tiste edur veneran ese momento. Los tiste andii están quietos, inmóviles mientras esperan la oscuridad. Los tiste liosan han inclinado la cabeza y se han vuelto para llorar la muerte del sol. En los hogares de los humanos, se remueve el fuego del hogar para despertarlo. Las personas se retiran a sus refugios y piensan en la noche que está por llegar.

Ante los ojos de uno, la solidez parece preparada, a solo momentos de derrumbarse y diluirse. La incertidumbre se convierte en ley y se alza suprema sobre todo lo demás. Para un bardo, ese momento es una clave menor, un trozo de fragilidad, un interludio pensativo. La tristeza flota en el aire y sus pensamientos están llenos de finales.

Al llegar a la hacienda lo escoltan a toda prisa y sin comentario alguno a la casa principal, bajan por el pasillo central y salen a un jardín rodeado de un muro alto donde las flores nocturnas descienden por las paredes, capullos empapados que se abren a beber en el ocaso. El guardaespaldas enmascarado lo deja entonces, solo por un momento en el jardín, y el bardo se queda inmóvil por un rato, el aire dulce e intenso, el sonido del agua al caer llenando el espacio cerrado.

Recuerda las canciones suaves que ha cantado allí, sin acompañarse de ningún instrumento. Canciones extraídas de un centenar de culturas, una docena de mundos. Su voz entretejiendo los fragmentos de la llegada de Sombra, uniendo el día que acaba de pasar con la noche impaciente por llegar.

Había secretos en la música y la poesía. Secretos que pocos sabían y menos aún entendían. Su poder se filtraba en el oyente sutil como el recuerdo de un aroma al inspirar, menos que un susurro, pero capaz de transformar al que tiene ese don, un éxtasis instintivo que hacía desvanecerse los problemas, que hacía posible todo tipo de grandeza, e incluso la facilitaba.

Un bardo hábil, un bardo sabio, sabía que en ciertos momentos del ciclo del día y la noche el camino que lleva al alma de un oyente es llano, sin obstáculos, una sucesión de verjas inmensas que se van abriendo con el roce de una pluma. Ese era el secreto más valioso de todos. Atardecer, medianoche, y ese extraño periodo de desvelo repentino conocido como vigilia, sí, la noche y su sigiloso acercamiento pertenecían al corazón.

Al oír unas pisadas tras él se gira.

Allí está, el cabello largo, negro, rielando, el rostro jamás tocado por el sol o el viento, los ojos, un reflejo perfecto de los capullos violetas en flor que adornan las paredes. Puede ver a través del lino blanco de su vestido el perfil del cuerpo de mujer, redondeces y curvas, trazados de perfección estética, esas formas y líneas que murmuran su propio idioma secreto para despertar deseos en el alma de un hombre.

Cada sentido, él lo sabe, es un camino al corazón.

Lady Envidia lo observa, y él se conforma con dejarla hacer, mientras él, a su vez, la mira.

Podrían hablar de los seguleh, los muertos de los toneles, los vivos que sirven en esa hacienda. Podrían sopesar todo lo que han percibido que se acerca a toda prisa. Él podría hablar de su rabia, su hierro callado y letal que era tan frío que podría quemar con solo tocarlo, y ella vería la verdad de sus palabras en sus ojos. Ella podría vagabundear en ese modesto jardín, rozar con las yemas de los dedos los trémulos pétalos y hablar de deseos largo tiempo contenidos que casi no era consciente de la miríada de raíces y zarcillos que se había forjado por su cuerpo y su alma, y él quizá le advertiría de los peligros que representaban, el riesgo de fracaso al que hay que enfrentarse y, de hecho, aceptar, y ella suspiraría y asentiría, sabría bien que él hablaba por boca de la sabiduría.

El coqueteo burlón, el abrumador egotismo, todo aquello con lo que aquella mujer se divertía cuando se relacionaba con los mortales de ese mundo, no acompañaba a lady Envidia en ese jardín. No con ese hombre esperándola. Pescador kel Tath no era un hombre joven, y había momentos en los que ella se preguntaba si era siquiera mortal, aunque ella jamás buscaría la verdad, y la suya no era una divinidad de perfección física. Sus dones, si de forma tan burda pudiera enumerarlos, incluirían su voz, su genio con la lira y una docena más de instrumentos poco conocidos, y la mente tras los ojos que todo lo veían, que entendían demasiado de lo que veían, y que comprendían también la importancia de todo lo que permanecía y permanecería por siempre oculto; sí, la mente tras los ojos y cada leve insinuación que ofrecía para revelar algo de esa mente, su modo de observar, su asombrosa capacidad de compasión que solo unos completos idiotas llamarían debilidad.

No, ese era un hombre del que ella no se burlaría, no podía, de hecho.

Podrían haber debatido muchas cosas. En su lugar, permanecieron allí, de pie, los ojos encontrándose, sosteniéndose la mirada, y el atardecer los cercó con todos sus aromas y secretos.

¡Toma por asalto el abismo y derriba a esa multitud de dioses asombrados! El cielo se agrieta del día a la noche, y luego se agrieta una vez más, y revela la carne del espacio y la sangre del tiempo; ¡mira cómo se desgarra y mira cómo salpican resplandecientes gotas rojas de estrellas moribundas! ¡Los mares hierven, la tierra humea y se funde!

Lady Envidia ha encontrado un amante.

Poesía y deseo, invectivas que son uno y lo mismo y, oh, este es un secreto capaz de hacer aullar por las noches a matones y zoquetes descerebrados.

Ha encontrado un amante.

Un amante.

—Soñé que estaba embarazada.

Torvald hizo una pausa junto a la puerta y dudó quizás un segundo de más antes de hablar.

—¡Vaya, estupendo!

Tiserra le lanzó una mirada burlona desde donde se encontraba, junto a la mesa, trasladando su última tanda de cerámica.

—¿Lo es?

—Desde luego, querida. Puedes pasar por toda la desdicha que supone sin que sea real. Ya me imagino tu suspiro de alivio cuando despertaste y te diste cuenta que no era más que un sueño.

—Bueno, yo desde luego me imaginé el tuyo, mi amor.

El marido entró, se derrumbó en una silla y estiró las piernas.

—Está pasando algo raro —dijo.

—No fue más que una locura pasajera —respondió ella—. No tienes por qué apurarte, Tor.

—Me refiero a la hacienda. —Torvald se frotó la cara—. El castellano se pasa todo su tiempo mezclando mejunjes para enfermedades que no tiene nadie, y, aunque las tuvieran, es más probable que sus remedios los mataran primero. Los dos guardias del complejo no hacen nada salvo tirar las tabas, y no creo que sea algo que harían unos seguleh renegados, ¿no? Y por si eso no fuera ya bastante raro, Chamusquino y Leff están, de hecho, tomándose sus responsabilidades en serio.

Al oír eso, Tiserra lanzó un bufido.

—No, de verdad —insistió Torvald—. Y creo que sé por qué. Lo huelen, Tis. Que hay algo raro. La señora fue al Consejo y reclamó su asiento, y no hubo un solo susurro de queja, o eso supe por Coll, y cualquiera diría que tendríamos la visita de varios bloques de poder del Consejo, todo el mundo intentando comprar su lealtad. Pues… nada. Ni uno solo. ¿Tiene eso sentido?

Tiserra estaba estudiando a su marido.

—Olvídalo, Tor. Todo eso. Tu tarea es muy sencilla, que siga así.

Él alzó la cabeza y la miró.

—Lo haría, créeme. Salvo que todos mis instintos están en pie de guerra, como si una maldita daga al rojo vivo se cerniera sobre mi espalda. Y no soy solo yo, Chamusquino y Leff también. —Se levantó y se puso a pasear de un lado a otro.

—Todavía no he empezado a hacer la cena —dijo Tiserra—. Tardará un rato, ¿por qué no vas a la taberna del Fénix y te tomas un pichel o dos? Saluda a Kruppe si lo ves.

—¿Qué? Ah. Buena idea.

Lo observó mientras se marchaba, esperó una docena de latidos para asegurarse de que no había encontrado motivos para cambiar de opinión, y luego fue a una de las pequeñas trampillas escondidas en el suelo, hizo saltar el muelle y metió la mano para sacar su Baraja de los Dragones. Se sentó a la mesa y quitó con cuidado la cubierta de gamuza.

Era algo que no hacía con frecuencia esos días. Tenía sensibilidad suficiente para saber que se estaban reuniendo fuerzas poderosas en Darujhistan, haciendo que cualquier campo que intentase estuviese repleto de riesgos. Pero Tiserra, a pesar del consejo que le había dado a Torvald de olvidarse de esos asuntos, bueno, sabía que los instintos de su marido eran demasiado perspicaces para desecharlos de buenas a primeras.

—Seguleh renegados —murmuró, sacudió la cabeza y recogió la Baraja. Su versión era barukana, con unas cuantas cartas propias añadidas, incluyendo una para la Ciudad, en este caso Darujhistan, y otra… pero no, no iba a pensar en esa. No a menos que no tuviera más remedio.

Un estremecimiento de miedo le recorrió el cuerpo. Sintió el frío de las cartas de madera en las manos. Se decidió por un campo en espiral y no le sorprendió que la carta central fuera la Ciudad, la silueta del conocido perfil al atardecer, con el resplandor de los fuegos azules que se alzaban desde abajo, cada uno como una estrella sumergida. La estudió un rato, hasta que esos fuegos parecieron flotar ante sus ojos, hasta que el atardecer que representaba la carta comenzó a fluir por el mundo que la rodeaba, uno diluyéndose en el otro, de un lado al contrario hasta que el momento se fijó, el tiempo atrapado como si un cuchillo lo hubiera clavado a la mesa. No estaba intentando ver el futuro (una profecía era demasiado peligrosa con todos aquellos poderes que estaban convergiendo) sino el presente. Ese mismo instante, el punto de unión de cada hebra en la inmensa tela que abarcaba en ese momento Darujhistan.

Colocó la siguiente carta, Gran Casa de Sombra, la Cuerda, Patrón de los Asesinos. Bueno, no era muy sorprendente, a la luz de los últimos rumores. Pero ella presintió que la relación era más complicada de lo que parecía en un principio; sí, el Gremio estaba activo, estaba enredado en algo mucho más sangriento de lo que en un principio había anticipado. Mala suerte para el Gremio. Con todo, la Cuerda nunca jugaba una sola partida. Había otras, bajo la superficie. La evidente no era más que un velo.

La tercera carta cayó con estrépito sobre la mesa y Tiserra vio que su mano no quería descansar, arrojaba la siguiente carta y luego otra. Tres estrechamente vinculadas, por tanto. Tres cartas que formaban la urdimbre de su propio nido. Obelisco, Soldado de Muerte y Corona. Esas cartas necesitaban un marco. Colocó la sexta y gruñó. Caballero de Oscuridad, un rumor bajo de ruedas de madera, un coro de gemidos que salían flotando como humo de la espada que llevaba en las manos el Caballero.

Así pues, la Cuerda en un lado, el Caballero en el otro. Tiserra vio que le temblaban las manos. Tres cartas más siguieron a toda prisa, otro nido. Rey de la Gran Casa de Muerte, el Rey Encadenado y Dessembrae, Señor de la Tragedia. El Caballero de Oscuridad como marco interior. Colocó el otro extremo y ahogó un grito. La carta que deseó no haber hecho jamás. El Tirano.

Cerrando el campo. La espiral estaba hecha. Ciudad y Tirano en el principio y el fin.

Tiserra no esperaba nada parecido. No estaba buscando una profecía, sus pensamientos se habían centrado en su marido y en la telaraña en la que se hubiera visto atrapado, no, nada de profecías, nada a una escala tan enorme como aquella…

Veo el fin de Darujhistan. Que los espíritus nos salven. Veo el fin de mi ciudad. Este, Torvald, es tu nido.

—Oh, esposo —murmuró—, sí que estás en problemas…

Sus ojos se desviaron una vez más hacia la Cuerda. ¿Eres tú, Cotillion? ¿O ha regresado Vorcan? No es solo el Gremio, el Gremio aquí no significa nada. No, hay caras detrás de ese velo. Se acercan muertes terribles. Muertes terribles. Barrió las cartas de golpe, como si con un solo gesto pudiera desafiar lo que se acercaba, pudiera separar de un golpe las hebras y liberar el mundo para que buscara un futuro nuevo. Como si las cosas pudieran ser tan fáciles. Como si se pudiera elegir de verdad.

Fuera pasó traqueteando una carreta, las ruedas desgastadas crujiendo y pasando por encima de los irregulares adoquines. Las pezuñas del buey que tiraba de ella resonaban con el ritmo lento de un canto fúnebre, y llegó entonces a los oídos de la alfarera el tintineo de una cadena pesada, cuero y madera que se golpeaban.

Envolvió una vez más la baraja y la devolvió a su escondite. Y luego fue a otro, este hecho por su marido, que quizás había pensado de verdad que podía ocultárselo, pero eso era imposible. Tiserra conocía el crujido de cada tabla del suelo, después de todo, y había encontrado su hoyo privado solo días después de que él lo excavara.

Dentro, objetos recubiertos por seda azul (la seda de los moranthianos azules, el botín de Tor), y Tiserra se preguntó de nuevo cómo había llegado a manos de su marido. Incluso en ese momento, mientras estaba arrodillada sobre el alijo, podía sentir la hechicería que se agitaba, densa como un hedor, apestando a deterioro acuoso, la senda de Ruse, nada menos, claro que, quizá no. Esto, creo, es ancestral. Esta magia proviene de Mael.

Claro que, ¿qué conexión podrían tener los moranthianos azules con el dios ancestral?

Bajó la mano y apartó un poco la seda. Un par de guantes de piel de foca que resplandecían como si acabaran de salir de las profundidades de un mar cargado de hielo. Bajo ellos, un hacha arrojadiza grabada al agua con un estilo que ella no había visto jamás, no era moranthiano desde luego. El arma de un corsario, los patrones incrustados en el hierro azul se arremolinaban como torbellinos. El mango era una especie de colmillo de marfil, de un tamaño inmenso para cualquier bestia que ella pudiera imaginar. Metidas con mucho cuidado a ambos lados del arma había unas granadas envueltas en tela, trece en total, una de las cuales estaba (según había descubierto) vacía de la sustancia química incendiaria que encerraban las otras. Una extraña costumbre de los moranthianos, pero que le había permitido tener la oportunidad de examinar con más atención la extraordinaria habilidad que se precisaba para fabricar unas esferas de porcelana tan perfectas, pero sin correr el riesgo de volarse a sí misma o su casa en mil pedazos. Cierto, ella había oído que la mayor parte de las municiones moranthianas estaban hechas de arcilla, pero esas no, por alguna razón. Lacadas con un esmalte denso, casi transparente que, no obstante, tenía un leve tono cerúleo, esas granadas eran, en opinión de Tiserra, obras de arte, lo que hacía que la destrucción que iba implícita en su adecuado uso a ella le pareciera casi un crimen.

Bueno, querido esposo, ¿por qué tienes esto? ¿Te las dieron o, como es más probable, las robaste?

Si se enfrentaba a él, Tiserra sabía que su marido le diría la verdad. Pero no pensaba hacerlo. Para los matrimonios que salían bien, la posesión de secretos era sacrosanta. Cuando se compartía tanto, había que ocultar algunas otras cosas. Pequeños secretos, claro está, pero muy valiosos, no obstante.

Tiserra se preguntó si su marido preveía necesitar esos objetos en el futuro. O si solo era un ejemplo más de su inclinación natural a acumular, una rareza que era tan encantadora como exasperante, dulce y letal en potencia (como eran todas las mejores).

La magia fluía en los incesantes patrones medio visibles que rodeaban las esferas de porcelana, otro detalle que Tiserra sospechaba que no era muy habitual.

Municiones hechizadas, ¿en qué estaban pensando los moranthianos azules?

Sí, ¿se puede saber en qué estaban pensando?

Dos sillas vacías se enfrentaban a Kruppe, una situación muy peculiar y en absoluto agradable. Muy poco tiempo antes habían estado ocupadas. Chamusquino y Leff tragando un rápido pichel tras otro antes de encaminarse a su lugar de trabajo, su vigilia nocturna en las verjas de la misteriosa hacienda y su misteriosa dama. Oh, eran una pareja desazonada, no cabe duda, sus fieros ceños denotaban una profunda concentración impropia de ellos. Habían engullido la cerveza amarga como si fuera agua y el habitual intercambio de placenteras idioteces sonó tristemente apagado. Cuando los vio salir a toda prisa, a Kruppe le recordaron a dos hombres condenados de camino a la horca (o a casarse), prueba de la profunda injusticia del mundo.

Pero la justicia, si bien era una presunción reconfortante, era también un concepto esquivo que tenía por costumbre dar vueltas, libre y salvaje, alrededor del vértice del yo, y si las corrientes de uno chocaban con las corrientes de otro, bueno, la justicia siempre se revelaba como una moneda de una sola cara. En ese funesto choque se podía encontrar todo tipo de conflictos, desde guerras inmensas que abarcaban continentes enteros hasta vecinos riñendo por una cerca torcida.

Pero ¿qué importancia tenían esas divagaciones filosóficas? No tenían afecto alguno sobre los sinsabores de la vida, desde luego. Salta y baila hasta la siguiente escena de ominosa solemnidad, y aquí que llega, embozado como un buitre por el estrecho portal de la taberna del Fénix, nada menos que Torvald Nom. Se detiene apenas un segundo en el umbral, responde al fugaz saludo de Sulty con una sonrisa distraída y luego se dirige a la barra, donde Meese ya le ha servido un pichel. Y al estirar el brazo para cogerlo, una mano sujeta la muñeca de Torvald, Meese lo atrae hacia sí para murmurarle unas palabras de posible transcendencia, a las que Torvald responde con una mueca y luego un renuente asentimiento, una respuesta que basta para que Meese lo suelte.

Liberado así, Torvald Nom se acercó sin prisa a la mesa del sonriente Kruppe y se derrumbó en una de las sillas.

—Todo va mal —dijo.

—A Kruppe deja anonadado, querido primo de Rallick, semejante miserable miseria, semejante pesimista pesimismo. Caramba, el ceñudo Torvald ha manchado tanto su mundo que hasta sus subordinados se han visto infectados. Observa, incluso aquí esa lóbrega nube tuya se arrastra lóbregamente por el camino de Kruppe. ¡Son precisos unos gestos para conjurar esa infusión amarga! —Y agitó la mano, un pañuelo carmesí ondeando como una bandera diminuta—. Ah, mucho mejor así. Puedes estar seguro, Torvald, amigo de Kruppe, que «mal» nunca es tan malo como podría ser lo malo, incluso cuando es malo de verdad.

—Rallick me dejó un mensaje. Quiere verme.

Kruppe agitó las cejas e hizo el esfuerzo de inclinarse hacia delante, pero su vientre se interpuso, así que volvió a acomodarse en la silla, inquieto por un momento por lo que podría ser un perímetro creciente, claro que, en realidad era una cuestión de ángulos, y por tanto un modesto cambio de perspectiva tranquilizó su reposo una vez más, gracias a los dioses.

—Sin lugar a dudas Rallick no busca más que saludar con jovialidad a su primo largo tiempo perdido. No hay, proclama Kruppe, necesidad de preocuparse.

—Lo que demuestra lo poco que sabes —replicó Torvald—. Hice algo terrible una vez. Horrible, asqueroso y malvado. Lo marqué de por vida. Es más, si encuentra mi rastro, creo que me matará. ¿Por qué crees que hui en primer lugar?

—Un lapso de muchos años —dijo Kruppe— debilita cada puente, hasta que se derrumban con un solo roce, o si no es con un roce, entonces con una almádena enloquecida.

—¿Querrás hablar con él por mí, Kruppe?

—Por supuesto, pero, por desgracia, Rallick ha hecho algo terrible, horrible, asqueroso y malvado al pobre Kruppe, algo para lo que el perdón no es posible.

—¿Qué? ¿Qué ha hecho?

—A Kruppe se le ocurrirá algo. Suficiente para encajar con firmeza la palanca de la persuasión, hasta que no pueda por menos que inclinarse, indefenso y desesperado, en tu dirección en busca de socorro. Solo tienes que abrir de par en par los brazos, querido amigo, cuando tal momento llegue.

—Gracias, Kruppe, eres un amigo de verdad. —Y Torvald tomó un buen trago.

—Más de verdad no lo hay, no es falso, eso es verdad. Kruppe no te bendice, por desgracia, con la formal deferencia que te concedieron los moranthianos azules, oh, ¡ojalá hubiera estado Kruppe allí para presenciar semejantes extraordinarios honores, incluso peculiares! Sulty, dulce jovencita, ¿no es hora de cenar? ¡Kruppe se marchita de necesidad! Oh, y quizás otro decantador de añada…

—Un momento —interpuso Torvald Nom, los ojos aguzados—. En el nombre del Embozado ¿qué sabes tú de eso, Kruppe? ¿Y cómo? Quién te lo dijo… No, no pudo decírtelo nadie, ¡porque era para empezar era un secreto!

—Con calma, por favor, con calma, queridísimo amigo de Kruppe. —El hombre rechoncho volvió a blandir el pañuelo y concluyó el gesto secándose a toda prisa el sudor que sin explicación le había brotado en la frente—. Bueno, rumores…

—Imposible.

—Entonces, eh, una confesión en un lecho de muerte…

—De esas estamos a punto de oír una, sí.

Kruppe se enjugó a toda prisa un poco más de sudor.

—La fuente se me escapa en este momento, ¡Kruppe lo jura! Bueno, acaso no están los moranthianos en un estado de cambio…

—¡Ellos siempre están en un maldito estado de cambio, Kruppe!

—Así es. Entonces sí, perturbaciones entre los negros, tras averiguar insinuaciones del dicho catecismo, ¿o era investidura? Algo religioso, en cualquier caso…

—Fue una bendición, Kruppe.

—Exacto, ¿y quién de entre todos los humanos se merecía más algo así que los moranthianos? Pues nadie, por supuesto, que es lo que lo hizo singular ya en primer lugar y por tanto enarcó las exoesqueletales cejas de los negros, y sin duda de los rojos, los dorados, los plateados y verdes y rosas… ¿Hay moranthianos rosas? Kruppe no está seguro. ¡Tantos colores, tan pocos huecos vacíos en el cerebro de Kruppe! Oh, haz girar la rueda y veamos un malva explosivo estallar en protestas brillantes, ¿y por qué no? Sí, fueron moranthianos malvas los verbosos y descuidados, aunque no tan descuidados como para revelar nada a nadie salvo a Kruppe y solo a Kruppe, te garantiza Kruppe. De hecho, tan precisa fue su inclinación violeta a la verbosidad que hasta el recuerdo de Kruppe del momento concreto se ha perdido, para ellos y para el propio Kruppe. Viola a una violeta si te atreves, pero nada cuentan. ¡Ni tampoco Kruppe! —Y exprimió un chorro de sudor de su pañuelo, a un lado, por supuesto, lo que por desgracia coincidió con la llegada de Sulty con una fuente con la cena.

Así fue como descubrió Kruppe la virtud de la reintegración sudorípara, aunque su subsecuente observación de que la cena estaba una pizca salada no se recibió con agrado, con ningún agrado.

Por asombroso que pueda parecer, a Torvald se le quitaron de repente las ganas de cerveza y decidió marcharse —de forma harto grosera— en medio de la colación de Kruppe.

Prueba de que los modales ya no eran los de antes. Claro que, nunca lo fueron, ¿verdad?

Apresurada partida que reflejó el vuelo de Torvald Nom de regreso a los brazos de su mujer, adentrándose en el atardecer cuando todos los caminos están francos, cuando nada de la realidad se inmiscuye con obstáculos insalvables y quizá mortíferas repercusiones. En una casa de mercaderes anexa a los muelles, en la galería del segundo piso, sobre un almacén polvoriento con un suelo salpicado de serrín, una joven de noble cuna se monta a horcajadas de un antiguo ladrón en el único y estrecho catre con un fino y raído colchón, y en sus ojos se despliega una oscuridad que se revela ante el hombre salvaje y desnuda, lo bastante cruda para despertar en él un momento de miedo.

Sí. Miedo. En ese momento Navaja no pudo ir más allá de ese escalofrío efímero, no pudo encontrar nada específico; lo que los ojos de Cáliz revelaban era absorbente, aterrador y desesperado, quizás inmenso e insaciable en su necesidad.

Para ella era como si él no estuviese allí, de eso se daba cuenta. En ese instante él se había convertido en un arma en la que ella se empalaba, en el éxtasis de lo prohibido, viva por la traición. Aquella mujer se apuñalaba una y otra vez, se transformaba en algo privado, para siempre fuera del alcance de Navaja, y sí, sin duda esas eran heridas autoinfligidas que insinuaban cierto desdén por sí misma, quizás incluso asco.

Navaja no sabía qué pensar, pero había algo seductor en no tener cara, en ser esa arma, y esa verdad lo atravesaba con un estremecimiento tan oscuro como todo lo que veía en la mirada de su amante.

Apsalar, ¿es esto lo que temías? Si lo es, entonces lo entiendo. Entiendo por qué huiste. Lo hiciste por los dos.

Con ese pensamiento el antiguo ladrón se arqueó con un gemido y se derramó en el interior de Cáliz Vidikas. Esta ahogó un grito y se inclinó sobre él. Sudor sobre sudor, oleadas de calor envolviéndolos.

Ninguno habló.

Fuera, las gaviotas le gritaban al sol moribundo. Gritos y carcajadas amortiguados por las paredes, el chapoteo leve de las olas en la orilla atestada de loza rota, el crujido de las poleas cuando se cargaban y descargaban los barcos. Fuera, el mundo era como siempre había sido.

Navaja estaba pensando en Scillara, que aquella era una especie de traición, no muy diferente de la de Cáliz. Cierto, Scillara había dicho muchas veces que el suyo era un amor de conveniencia, sin las ataduras de las expectativas. Había insistido en poner esa distancia, y si había habido momentos de pasión descontrolada cuando hacían el amor, era una pasión egoísta, arrancada a toda prisa una vez que ambos se agotaban. Navaja también sospechaba que había hecho daño a su antigua amante; al arribar a la ciudad una parte de él había querido romper lo que habían tenido a bordo del barco, como si al cerrar un capítulo se cortara cada hilo y la historia comenzara de nuevo.

Pero eso no era posible. Todas las rupturas en la narrativa de la vida tenían más que ver con los límites de lo que se podía sostener en un momento dado, con el alcance del agotamiento momentáneo. La memoria no se soltaba; continuaba siendo la red que se iba arrastrando, en cuyas cuerdas anudadas se enganchaban todo tipo de cosas extrañas.

Él se había comportado de forma injusta y su comportamiento le había hecho daño a ella, había dañado incluso su amistad. Y al parecer ahora había ido demasiado lejos, demasiado lejos para recuperar jamás lo que ahora entendía que era muy valioso, más sincero que todo lo que estaba sintiendo en ese instante, allí, bajo el cuerpo de esa mujer.

Se dice que el derrumbamiento de la alegría viene dado por el peso de la verdad. Y, de golpe, Cáliz, echada boca abajo sobre él, le pareció más pesada.

Envuelta en su propio silencio, Cáliz de la Casa Vidikas estaba rememorando esa mañana, uno de esos infrecuentes desayunos en compañía de su marido. La expresión del hombre era de ladina diversión, o al menos la insinuaba, lo que hacía que cada uno de sus considerados gestos pareciera una pequeña burla, como si, sentados uno frente al otro en la mesa, no estuvieran más que representando los clichés del decoro. Y hallando, al parecer, una especie de comodidad en la soltura de aquella falsedad mutua.

Cáliz sospechaba que parte del regocijo de Gorlas tenía que ver con la filtración de sus actividades privadas, como si su marido se alegrase de arrogarse el mérito de su precipitado descenso en la depravación; que la comodidad impertérrita de aquel hombre era, de hecho, un apoyo, algo en lo que confiar, una isla sólida a la que podía acudir cuando la tormenta arreciase demasiado, cuando sus incursiones en las profundidades asumieran los atributos de un ahogamiento.

Lo que hacía que las supuestas actividades privadas de su mujer fueran poco más que extensiones de la propiedad del marido. Como era su dueño, Gorlas era libre de verla usada y utilizada en otros sitios. Y lo que era más, Cáliz había percibido una tensión sexual entre ellos que no experimentaba desde… Que jamás había experimentado, en realidad. Estaba, comprendió, convirtiéndose en alguien más deseable para él.

Era un puente muy estrecho ese en el que su marido elegía caminar. Una parte de ella, después de todo, solo le pertenecía a ella, a nadie más, creyeran lo que creyesen, así que, en último caso, ella se dejaría guiar por sus propias decisiones, decisiones tomadas según sus propios intereses y de nadie más. Sí, su marido jugaba a un juego muy peligroso, como bien podría descubrir.

Gorlas había hablado de pasada de la riña entre Shardan Lim y Hanut Orr, algo trivial y que no tardaría en arreglarse, claro está. Pero la relación parecía forzada en los últimos días y ninguno de los dos aliados parecía impaciente por hablar con Gorlas de ello. Hanut Orr, sin embargo, había dicho unas cosas muy raras, sin pensarlas bien, a Gorlas en las escasas conversaciones privadas que habían mantenido, cosas muy curiosas, sugerentes, pero no importaba. Estaba claro que algo había ofendido el tan cacareado ego de Hanut Orr, y ese era siempre el peligro de poseer un ego así, la constante necesidad de alimentarlo, no fuera a ser que se desinflase con los pinchazos de la cruda realidad.

El humor de Shardan Lim también había empeorado de repente. Un día exaltado como nunca y al siguiente arisco e irritable.

Peor que adolescentes, esos dos. Cualquiera diría que había una mujer de por medio.

Cáliz había fingido poco interés y se había encontrado, para su sorpresa, que se le daba bastante bien disimular y mantener la hipocresía necesaria. La señora de la casa, el premio nacarado del señor, siempre suave al tacto, tan delicada como una estatua de porcelana. Indiferente al mundo exterior y todos sus decrépitos y emborronados detalles. Ese era el privilegio de la riqueza relativa, después de todo, que alentaba la inclinación natural a fabricar un capullo reconfortante. Algo que mantenía fuera esas vulgares faltas de decoro, las miserias mundanas, todas aquellas toscas penurias, necesidades, deseos, todas aquellas burdas tensiones que tanto sobrecargaban las vidas de la gente normal.

Solo para descubrir, en incrementos graduales de creciente horror, que el mundo del interior no era mucho más diferente, que todas esas grotescas debilidades de la humanidad no podían ser evitadas, solo se encabritaban más brillantes a la vista, como pulidas baratijas, pero no por ello menos baratas o menos sórdidas.

Inmersa en su silencio, Cáliz pensó en los regalos del privilegio, ¿y no era ella de las más privilegiadas? Un marido rico que se estaba haciendo más rico todavía, un amante entre los mejores aliados de ese marido —y esa era una trampa que quizá volviera a utilizar, si surgía la necesidad— y ahora otro, uno del que Gorlas no sabía casi nada. Al menos, a ella no le parecía que supiera nada.

Un aleteo repentino del corazón. ¿Y si tiene a alguien siguiéndonos? La posibilidad era muy real, pero ¿qué podía hacer ella? ¿Y qué podría hacer su marido cuando descubriera que su amante más reciente no era uno de los jugadores de su partida? Que era, en realidad, un desconocido, alguien que con toda claridad estaba fuera de su alcance. ¿Comprendería Gorlas entonces que a ella tampoco podía controlarla ya?

Gorlas podría dejarse llevar por el pánico. Podría, incluso, volverse asesino.

—Ten cuidado ahora, Az… Navaja. Lo que hemos empezado es muy peligroso.

Él no le respondió nada, y tras un momento ella se incorporó, se levantó y se quedó de pie junto a la estrecha cama.

—Te mataría —continuó mientras lo miraba desde su altura y veía una vez más que los años habían endurecido su cuerpo, habían esculpido los músculos que lucían cicatrices de batallas pasadas. Sus ojos, clavados en los de ella, la contemplaron con pensamientos y sentimientos velados, incognoscibles.

—Es duelista, ¿verdad?

Ella asintió.

—Uno de los mejores de la ciudad.

—Los duelos —respondió él— no me asustan.

—Eso sería un error, Navaja. En cualquier caso, dada tu… condición, dudo que se molestase con nada tan formal. Más bien media docena de matones contratados para deshacerse de ti. O un asesino incluso.

—Bueno —inquirió él—, ¿y qué debería hacer?

Cáliz vaciló, después le dio la espalda para buscar su ropa.

—No lo sé. Solo te estaba advirtiendo, mi amor.

—Yo diría que tú corres un riesgo mayor.

La mujer se encogió de hombros.

—No lo creo. Aunque —añadió— un hombre celoso es un hombre impredecible. —Se giró y lo estudió de nuevo—. ¿Estás celoso, Navaja?

—¿De Gorlas Vidikas? —La pregunta pareció sorprenderle y ella vio que lo estaba pensando—. Título y riqueza, sí, eso estaría bien. Nacer con algo no significa que se merezca, claro está, así que quizás él no se ha ganado todos sus privilegios, pero puede que sí; tú debes de saber más de eso que yo.

—No me refería a eso. Cuando me toma, cuando me hace el amor.

—Oh. ¿Lo hace?

—En ocasiones.

—¿Te hace el amor? ¿O solo te usa?

—Esa es una pregunta bastante grosera.

Años antes Navaja se habría levantado de un salto y las disculpas habrían ido cayendo de su boca unas tras otras. Pero ya no, se quedó en la cama y la observó con esos ojos serenos. Cáliz sintió un escalofrío, y pensó que podría ser miedo. Había supuesto que tenía cierto… control. Sobre toda la situación. Sobre él. Pero empezaba a preguntárselo.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Cáliz? —inquirió él—. ¿Años y años de esto? Encontrarnos en dormitorios abandonados llenos de polvo. ¿Algo que pueda ser tuyo y nunca de Gorlas? No es como si fueras a abandonarlo, ¿verdad?

—Una vez me invitaste a huir contigo.

—Si lo hice —respondió él—, es obvio que dijiste que no. ¿Qué ha cambiado?

—Yo.

La mirada de Azafrán fue más cortante.

—Entonces, ahora… ¿lo harías? ¿Lo dejarías todo? ¿La hacienda, la riqueza? —Señaló con gesto lánguido la habitación que los rodeaba—. ¿Por una vida de esto? Cáliz, tienes que entenderlo; el mundo de la mayor parte de las personas es un mundo pequeño. Tiene más limitaciones de las que crees…

—¿Y tú crees que es muy diferente entre los nobles?

Él se echó a reír.

La furia siseó por el cuerpo de la mujer, que, para evitar arremeter contra su amante, comenzó a vestirse a toda prisa.

—Típico —dijo, complacida con el tono tranquilo que había adoptado—. No debería sorprenderme. El pueblo llano siempre piensa que lo tenemos muy fácil, que podemos hacer lo que sea, ir a cualquier parte. Que obtenemos cada uno de nuestros caprichos. No creen… —se giró en redondo, lo miró, y observó que él abría mucho los ojos al comprender su cólera—… tú no crees que las personas como yo pueden sufrir.

—Nunca he dicho eso…

—Te reíste.

—¿Adónde vas ahora, Cáliz? Vuelves a tu casa. A tu hacienda, donde tus doncellas se apresurarán a atenderte. Donde te aguarda otra muda de ropa y de joyas. Tras un lánguido baño, claro está. —Se sentó en la cama de golpe—. El carpintero del barco que se alojó en esa habitación, bueno, lo hizo porque no tenía otro sitio al que ir. Esta era su hacienda. Temporal, dependía del capricho de la Casa Vidikas, y cuando su razón para estar aquí se acabó, se fue a buscar otro sitio en el que vivir, si tuvo suerte. —Alargó una mano para recoger su camisa—. ¿Y adónde me voy yo ahora? Pues a la calle. Con la misma ropa con la que llegué, y eso no va a cambiar en un futuro cercano. ¿Y esta noche? Quizá pueda sacarles otra habitación en la taberna del Fénix. Y si ayudo en la cocina, me ganaré una comida, y si Meese está de buen humor, puede que hasta un baño. Mañana, los mismos desafíos para vivir, las mismas preguntas de «¿y luego qué?». —La miró y ella vio una ironía divertida en la expresión masculina, una ironía que se fue desvaneciendo poco a poco—. Cáliz, no estoy diciendo que seas inmune al sufrimiento. Si lo fueras, no estarías aquí, ¿verdad? Yo hablaba de mundos limitados. Existen en todas partes, pero eso no significa que todos sean idénticos. Algunos son bastante más limitados que otros.

—Tú tuviste alternativas, Navaja —dijo ella—. Más alternativas de las que tuve yo jamás.

—Podrías haberle dicho que no a Gorlas cuando pidió tu mano en matrimonio.

—¿De veras? Bueno, eso demuestra que hay algo en ti que no ha cambiado: tu ingenuidad.

Navaja se encogió de hombros.

—Si tú lo dices. ¿Y ahora qué, Cáliz?

Aquella forma brusca y sencilla de descartar sus argumentos le quitó el aliento a Cáliz. A él no le importa. No le importa nada. Ni cómo me siento, ni cómo lo veo.

—Necesito pensar —dijo ella, sacudida por dentro.

Él asintió como si no le sorprendiera.

—Mañana por la noche —dijo Cáliz— deberíamos vernos otra vez.

Una pequeña sonrisa cuando la miró.

—¿Para hablar?

—Entre otras cosas.

—De acuerdo, Cáliz.

Algunos pensamientos, que poseían una especie de conciencia propia aterradora, sabían ocultarse bajo otros, surcando invisibles las mismas corrientes, donde podían crecer incontestados, sin ser expuestos por ningún horrorizado reconocimiento. Uno siempre podía percibirles, claro está, pero eso no era lo mismo que atravesar a cuchilladas la ofuscación y revelarlos desnudos a la dura luz del día y luego verlos marchitarse hasta convertirse en polvo. La mente tenía sus propias ilusiones, divertida siempre en desviar la mirada a su prestidigitación; en realidad, así era como uno tendía a vivir, de momento en momento, con el incesante intercambio de desmentidos, deferencias y guiños rápidos en el espejo, al tiempo que las declaraciones y los juramentos interiores tronaban con una falsa fuerza de voluntad y una convicción que no era más que pose.

¿Conduce eso a la inquietud?

Cáliz Vidikas corrió de regreso a casa; aunque decidió tomar una ruta más tortuosa cuando los susurros de la paranoia comenzaron a levantar un débil oleaje en la superficie de sus pensamientos.

Estaba pensando en Navaja, ese hombre que en otro tiempo había sido Azafrán. Estaba pensando en el sentido de aquel nuevo nombre, ese hombre nuevo con el que se había encontrado. Estaba pensando también (ahí, bajo la superficie) en qué hacer con él.

Gorlas lo descubriría, antes o después. Quizá se lo echara en cara, o quizá no. Quizá descubriera que su marido lo sabía solo cuando llegara una tarde al piso del anexo y se encontrara el cuerpo sin vida y despedazado de Navaja aguardándola sobre la cama.

Sabía que estaba atrapada, de modo que un hombre libre como Navaja jamás comprendería. Sabía, también, que las salidas eran limitadas, cada una encadenada a sacrificios, pérdidas, abandonos, y algunos… despreciables. Sí, esa era la única palabra que se les podía dar.

Despreciables. Saboreó la palabra de nuevo, ahí, en su mente. Se planteó si era, de hecho, capaz de vivir con semejante castigo. Pero ¿por qué habría que hacerlo? ¿Qué querría que se hiciera para que me viera a mí misma de ese modo?

¿Cuántas vidas estoy dispuesta a destruir para poder ser libre?

La pregunta en sí ya era despreciable, el tallo de la bendita flor de la libertad, sujetarlo era sentir la cuchillada de un sinfín de espinas.

Pero se aferraba a ello, surcaba el dolor, sentía la sangre resbaladiza que brotaba, resbalaba. Se aferró a ello para sentir, para saborear, para saber lo que iba a pasar… si… si decido aceptarlo.

Podía esperar a que Gorlas actuara. O podía golpear primero.

Un cadáver echado en la cama. Una rosa mutilada tirada en el suelo.

Navaja no era Azafrán, se daba cuenta de ello, sí, con toda claridad. Navaja era… peligroso. Recordó las cicatrices, las antiguas cuchilladas, estocadas incluso, quizá. Otras que podrían haber dejado unas flechas o cuadrillos de ballesta. Aquel hombre había luchado, había quitado vidas, estaba segura de ello.

No era el muchacho que había sido en otro tiempo. Pero este hombre que es ahora… ¿se le puede utilizar? ¿Parpadearía siquiera si se lo pidiera?

¿Debería pedírselo? ¿Pronto? ¿Mañana?

Así expuestos, alguno se encogería, desde luego, pero eran pensamientos profundos que estaban muy lejos de la superficie. Eran libres de fluir, libres de girar en la corriente sin que nadie los viera, como si estuvieran separados de la realidad. Pero no lo estaban, ¿verdad? Separados de toda la realidad.

Oh, no, no lo estaban.

¿Conduce eso a la inquietud?

Con un arrebato de inmensa satisfacción, el puño considerablemente grande de Barathol Mekhar se estrelló contra la cara del hombre y lo mandó volando de espaldas por la entrada de la herrería. Él salió tras el tipo sacudiéndose la dolorosa picazón de la mano.

—Será un placer pagar la cuota anual del Gremio, señor —dijo—, cuando este decida aceptarme como miembro. En cuanto a exigir un pago mientras se me niega el derecho a dirigir mi negocio, bueno, acaba de recibir el primer plazo.

Con la nariz aplastada, sangre chorreando, ojos que se clavaban desde una hinchazón que comenzaba a tragarse las facciones, el agente del Gremio se las arregló para asentir con gesto débil.

—Le invito —continuó Barathol— a regresar la semana que viene a por el siguiente, y no dude en venir con unos cuantos compañeros suyos, creo que para entonces me sentiré de un humor mucho más generoso.

Se había congregado una multitud para mirar, pero el herrero no tenía ganas de prestarles atención. Prefería que se corriera la voz, aunque por lo que había llegado a sus oídos aquella contienda ya era un tema candente de conversación, y sin duda las palabras que acababa de pronunciar serían citadas, bien y mal, tan rápido como una plaga con los vientos cálidos.

Se dio media vuelta y volvió a entrar en su taller.

Chaur permanecía cerca de la puerta de atrás, vestido con el pesado delantal salpicado de quemaduras que revelaban debajo del cuero el denso tejido de aislamiento fabricado con hierba aesgir, la única planta conocida que no se quemaba, ni siquiera si se la arrojaba a una hoguera. Unos guantes demasiado grandes para él de la misma fabricación le cubrían las manos y los antebrazos, y sujetaba unas tenazas en las que una espiral de bronce se enfriaba a toda prisa. A Chaur le brillaban los ojos y estaba sonriendo.

—Será mejor que devuelvas eso a la forja —dijo Barathol.

Como era de esperar, el negocio iba lento. Había comenzado una campaña, promovida por el Gremio, que implicaba claramente la amenaza de una lista negra que podría extenderse a otros gremios de la ciudad (y lo haría). Los clientes de Barathol podrían encontrarse con que no podían adquirir cosas que necesitaban de un sinfín de otros oficios, y eso sin duda resultaría demoledor. En cuanto a las necesidades materiales del propio Barathol, la mayoría de las puertas se le estaban cerrando ya en las narices. Se veía obligado a buscar alternativas en el mercado negro, que nunca era una opción segura.

Como había predicho su amigo Mazo, los malazanos que residían en la ciudad se habían mostrado indiferentes a todas las extorsiones y advertencias que habían recibido para que no se hicieran clientes de Barathol. Era indudable que en su naturaleza había algo que se resistía a la idea de amenaza, y no solo eso, sino que decirles que no podían hacer algo solo conseguía sacarlos de quicio y prender un fuego de obstinación en sus ojos. Que esa respuesta podía convertirse en una maldición había quedado de manifiesto con la matanza en el bar de K’rul, y el dolor consiguiente permanecía incrustado en lo más profundo de Barathol y le producía una rabia oscura y fría. Por desgracia para el último agente del Gremio de Herreros, parte de esa furia se había transferido a la reacción instintiva de Barathol cuando el tipo le había pedido dinero.

Sin embargo, él no había ido a Darujhistan para hacer enemigos, pero el caso era que se encontraba metido en una guerra. Quizás incluso más de una. No era de extrañar, entonces, su mal humor.

Se encaminó al patio del taller, donde el calor de las dos forjas atizadas le pasó por encima como una ola salvaje. Su hacha de batalla necesitaba un filo nuevo y quizá no estaría de más fabricar una espada nueva, algo que pudiera lucir en público.

La nueva vida de Barathol en Darujhistan estaba resultando de todo menos pacífica.

Bellam Nom era, en opinión de Murillio, el único estudiante de la escuela de esgrima digno de ese nombre. Con quince años, todavía luchando con la torpeza de su último estirón, encaraba sus estudios con una determinación sorprendente. Y sorprendía más si cabe que el muchacho quería de verdad estar allí.

En la prolongada ausencia de atención de Piedra Menackis, había recaído sobre Murillio buena parte de las responsabilidades de la escuela, y se estaba encontrando con que ese pariente muy lejano de Rallick (y Torvald) era en todos los aspectos un Nom, y ya solo eso propiciaba un nivel de instrucción muy superior al que les daba a los demás. El joven se encontraba ante él bañado en sudor mientras los últimos de la clase salían corriendo por la puerta del complejo con el eco de sus voces desvaneciéndose rápidamente; Murillio presintió que Bellam estaba muy lejos de sentirse satisfecho con el lentísimo, agónico ritmo de la sesión del día.

—Maese —decía en ese momento—, he oído hablar de un ejercicio con unas anillas suspendidas. Para lograr la arremetida perfecta, perforar el agujero y no entrar en contacto con la anilla en sí…

Murillio lanzó un bufido.

—Sí. Muy útil si estás en una feria ambulante o en un circo. Oh, desde luego, Bellam, el control de la punta es esencial cuando se esgrime el estoque, no digo que no lo sea. Pero en cuanto al ejercicio, me temo que su valor es limitado.

—¿Por qué?

Murillio miró al joven por un momento y luego suspiró.

—Muy bien. El ejercicio requiere demasiadas restricciones, pocas de las cuales ocurren jamás en el curso de un combate real. Se logra el control de la punta, me refiero a un control útil de la punta, cuando forma parte integral de otros ejercicios. Cuando se combina con el juego de pies, la distancia, el control del tiempo y toda la variedad de maniobras de defensa y ofensa indispensables cuando uno se enfrenta a un oponente vivo y real. Ensartar anillas está muy bien, es impresionante, pero la concentración que exige es, en sus fundamentos, muy diferente de la concentración necesaria en un duelo. En cualquier caso, puedes pasar los próximos dos meses aprendiendo a dominar el arte de ensartar una anilla, o dos meses aprendiendo a dominar el arte de permanecer con vida contra un enemigo experto, y no solo permanecer con vida, sino representar a su vez una auténtica amenaza para ese enemigo. —Se encogió de hombros—. La elección es tuya, por supuesto.

Bellam Nom sonrió de repente y Murillio vio lo mucho que se parecía a su primo lejano.

—Puede que todavía lo intente; en mi tiempo libre, claro.

—Vamos a hacer una cosa —dijo Murillio—. Domina el arte de ensartar una anilla suspendida al término de una estocada a destiempo, recuperar el equilibrio en el lado desarmado, dos paradas desesperadas, una puñalada en el dedo del pie dominante de tu oponente para evitar que se acerque y una estocada de defensa frenética retirándote de espaldas. Haz todo eso y te doy mi segundo mejor estoque.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Todo el que quieras, Bellam.

—El tiempo extra con un instructor —dijo una voz desde la columnata en sombras de un lado— no es gratis.

Murillio se volvió y se inclinó ante Piedra Menackis.

—Señora, no estábamos más que conversando…

—Estabas dando consejos —lo interrumpió ella— y retando a este estudiante. El primer punto se puede ver como instrucción. El segundo es un acuerdo implícito a esfuerzos extracurriculares por tu parte en algún momento del futuro.

La sonrisa de Bellam se había ensanchado.

—Mi padre, señora, no vacilará en cubrir cualquier gasto extra, se lo aseguro.

Ella lanzó un bufido y salió de la penumbra.

—¿Cualquiera?

—Dentro de lo razonable, sí.

Piedra tenía un aspecto horrible. Agotada, vieja, la ropa desaliñada. Si Murillio no supiera que era imposible, le parecería que estaba con resaca, un estado de sobriedad temporal, infrecuente, que marcaba un descenso alcohólico hacia la nada y el olvido. Pero él sabía que a aquella mujer lo que la afligía era mucho más trágico. Sensación de culpa y vergüenza, dolor y odio por sí misma. Le habían arrebatado al hijo que nunca había querido, imaginar que algo así podría dejarla indiferente era no entender nada en absoluto.

—Será mejor que te vayas ya —le dijo Murillio a Bellam.

Los dos vieron alejarse al muchacho.

—Míralo —murmuró Piedra cuando el chico llegó a la verja—, todo codos y rodillas.

—Eso pasará —contestó él.

—Una fase, ¿no?

—Sí. —Y por supuesto él conocía ese juego concreto, el modo en que ella hablaba de Harllo sin hablar de él, de la vida que quizá le aguardara, del futuro que le habían quitado, que le había robado el rechazo cruel de su madre. Piedra se infligiría ese daño una y otra vez, a cada oportunidad. Comentarios en apariencia inocentes, cada uno una flagelación masoquista. Para que eso funcionara, a la mujer le hacía falta alguien como Murillio, alguien que se quedara allí, escuchara, hablara y fingiera que todo eso era normal, el toma y daca, los titubeos, el charco de sangre que se formaba alrededor de sus botas. Piedra lo había atrapado en ese papel —había utilizado su adoración, el amor que sentía por ella—, y él ya no estaba seguro de que su amor pudiera sobrevivir a semejante abuso.

El mundo es pequeño. Y cada vez más.

Había recorrido las fosas de indigentes del sur de la ciudad, por el exterior de la muralla, entre las dos puertas de mercaderes principales. Había contemplado decenas y decenas de muertos recientes no reclamados. De hecho, se estaba convirtiendo en una especie de ritual para él, y aunque solo tenía descripciones de segunda mano de Harllo, hacía lo que podía, puesto que nadie que conociera al niño quería acompañarlo. Ni Piedra, ni Myrla ni Bedek. En alguna ocasión Murillio se había visto obligado a bajar a una de las fosas para examinar más de cerca un cuerpecito, una cara suave espolvoreada de cal, los párpados cerrados como si estuviera durmiendo, o, a veces, apretados en un último momento de dolor; y esas caras mudas, inmóviles, desfilaban en sus sueños por la noche, una procesión de tal dolor que despertaba con lágrimas corriéndole por la cara.

A Piedra no le contó nada de eso. No le había dicho nada de que las investigaciones que habían hecho Kruppe y él entre los marineros y pescadores no habían encontrado ninguna prueba de que alguien hubiera forzado a embarcar a un niño de cinco años. Ni que cada uno de los posibles rastros hasta el momento no habían dado el menor resultado, ni siquiera una insinuación o una posibilidad remota, lo que dejaba al final la lúgubre posibilidad de un accidente fatal, del que nadie había informado y nadie había investigado; solo otro niño muerto, abandonado mucho antes de la llegada de la muerte, conocido solo en los registros de cadáveres encontrados como «muerto dos veces».

—Estoy pensando en ceder mi participación en esta escuela —estaba diciendo Piedra—. A ti.

Sobresaltado, Murillio se volvió a mirarla.

—No aceptaré.

—Serías un idiota redomado, como si no lo supiera. Tú sí que sirves para esto. Eres mejor profesor. A mí jamás me interesó nada de esto, lo hice por el dinero; y ahora no me podría importar menos. La escuela, los estudiantes, hasta los más prometedores como Nom. No me importa nada, de hecho.

Ni tampoco tú, Murillio. Sí, había oído el añadido tácito sin necesidad de que ella lo dijera en voz alta. Bueno, era evidente que ella lo preferiría lejos. Por mucho que lo necesitara para que jugara a esos juegos de autocastigo con ella, necesitaba mucho más la soledad necesaria para completar la autodestrucción. El aislamiento era algo más que un simple mecanismo de defensa; también servía para preparar castigos más severos, que quizá culminaran en el suicidio. A otro nivel, ella vería su deseo de apartarlo como un acto de misericordia por su parte. Pero eso no era más que una irritante forma de autocompasión.

Le había entregado su corazón a la mujer que no debía. Elegir el momento, Bellam Nom, lo es todo. Con la espada.

Con el amor.

En fin, al menos con el estoque ya lo tenía desentrañado.

—No tomes la decisión todavía —dijo él—. Hay una cosa más que puedo intentar. —No será agradable, pero tú tampoco tienes por qué saberlo.

Piedra se limitó a darle la espalda.

—Hasta mañana, entonces.

Muchos adultos, en la endurecida inmovilidad de los años, le toman algo de miedo a lugares en los que nunca han estado, incluso al tiempo que anhelan algo diferente en sus vidas, algo nuevo. Pero esa novedad es un mundo de lo fantástico, informe, en respuesta a anhelos vagos, y se define tanto por la ausencia como por la presencia. Es una conjuración de emociones e ilusiones, que pueden poseer o no una geografía concreta. Llegar a ese lugar requiere de una sucesión de rupturas con la situación actual, siempre una empresa traumática que, al completarse, ay, trae el miedo de repente.

Algunos no eligen los cambios en sus vidas. Algunos cambios no los elegiría nadie en su sano juicio. En el Bar de K’rul, una antigua soldado del Imperio de Malaz se alza tambaleante sobre la figura inconsciente de su amante, mientras que tras ella se pasea Azogue murmurando autorrecriminaciones por lo bajo, interrumpidas de vez en cuando por una sarta de maldiciones en media docena de idiomas.

Mezcla comprendía todo lo que había impulsado a Rapiña a intentar lo que había hecho. Lo que no hacía mucho por calmar su furia. El mismo sanador de gran Denul que acababa de atenderla a ella había comenzado una minuciosa exploración de Rapiña en cuanto Azogue había regresado con su compañera echada en el fondo de una carreta de bueyes alquilada; el dictamen había sido que no había nada que hacer. Rapiña podría despertarse o no. Su espíritu se había arrancado de su cuerpo y vagaba perdido.

El sanador se había marchado. Abajo, en la sala principal, Duiker y Scillara quedaron en compañía de fantasmas y poco más.

Aunque todavía débil, Mezcla se fue a recoger sus armas y armadura. Azogue la siguió al pasillo.

—¿Qué estás planeando? —le preguntó, le iba pisando los talones cuando ella entró en su propia habitación.

—No estoy segura —replicó, estiró el camisote de cota de malla sobre la cama y luego se quitó la camisa para buscar la prenda interior acolchada.

A Azogue se le salieron un poco los ojos cuando le vio los pechos, la leve curva del vientre, el dulce…

Mezcla tiró de la camisa forrada y luego regresó al camisote.

—Tendrás que envolverme —dijo.

—¿Eh? Ah, sí. Claro. ¿Pero qué hay de mí?

La veterana lo miró por un momento.

—¿Quieres ayudar?

Azogue medio gruñó a modo de respuesta.

—De acuerdo —le contestó ella—. Vete a buscar un par de ballestas y una buena cantidad de cuadrillos. Vas a cubrirme, durante todo el tiempo que sea posible. No vamos juntos.

—Sí, Mezcla.

La veterana se metió el camisote por la cabeza y pasó los brazos por las pesadas mangas.

Azogue fue al baúl de equipamiento que había a los pies de la cama y empezó a revolver entre el contenido en busca de las tiras de tela negra que ceñían la armadura e impedían que el cuerpo de Mezcla hiciera ruido.

—Dioses del inframundo, mujer, ¿para qué necesitas tanta ropa?

—Banquetes y veladas, por supuesto.

—Pero si tú no has ido en tu vida, mujer.

—Siempre existe la posibilidad, Azogue. Sí, esas, pero asegúrate de que todavía tienen los cordones.

—¿Cómo piensas encontrar el nido?

—Muy sencillo —contestó ella—. No sé por qué no se nos ocurrió antes. El nombre que dijo Rapiña, el que oyó el jaghut. —Mezcla seleccionó un par de cuchillos largos wickanos iguales de su colección de armas y se abrochó el cinturón alrededor de las caderas, después le dedicó a Azogue una dura sonrisa—. Voy a preguntárselo a la Anguila.

Capítulo 16

Y estas cosas nunca fueron tan valiosas

Escucha al pájaro en su jaula cuando habla

Con voz de hombre moribundo; cuando él se vaya

La voz vive para dar y recibir vacías

Garantías con aleatorio patetismo

No sé si podría vivir con eso

Si podría blindarme cuando el inhumano pico

Se abre al recordatorio de un hombre muerto, la cabeza ladeada

Como si canalizara el fantasma de aquel

Que imagina una ausencia de sensación, un vacío que aguarda

La jaula tiene barrotes y por la noche cae el sudario

Para silenciar el comentario de imposibles apóstoles

Diosecillos espirituales y abismo inmenso, nube impenetrable

Entre los vivos y los muertos, el aquí y lo que se ha ido

Donde ningún puente puede aliviar el paso del dolor

Y estas cosas nunca fueron tan valiosas

Escuchar al pájaro cuando habla y habla

Y habla, el que se ha desvanecido

El padre que ha partido conociendo lo incognoscible

Y habla y habla y habla

Con la voz de mi padre

Pájaro enjaulado

Pescador kel Tath

No es que hubiera aliento que se pudiera llamar así. Más bien, lo que lo despertó fue el olor a tierra, seco, un eco de putrefacción acre que podría pertenecer al cadáver de una bestia tirada entre las hierbas altas, desecado pero conservando su hedor, ceñido y asfixiante como una capa. Al abrir los ojos, Kallor se encontró mirando la cabeza enorme y podrida de un dragón, los colmillos inmensos y las encías hechas jirones casi a su alcance.

Algo tapaba la luz de la mañana y parecía que la sombra proyectada por el dragón se enturbiaba con todos sus siglos de aliento olvidado.

Cuando el trueno salvaje del pulso de Kallor se calmó, el guerrero se apartó poco a poco, la cabeza viperina del dragón se ladeó para seguir su movimiento; Kallor se puso en pie con cautela, cuidándose mucho de no acercar las manos a la espada envainada que estaba tirada en el suelo junto a su petate.

—No pedí compañía —dijo con el ceño fruncido.

El dragón quitó la cabeza, las escamas secas crujieron por todo su cuello de serpiente y él se volvió a acomodar entre las dos caperuzas de sus alas plegadas.

Kallor vio surcos de suciedad que bajaban por las fisuras y junturas del cuerpo de la criatura. En una demacrada pata delantera se dibujaba la tracería de unas finas raíces en una incolora burla de vasos sanguíneos. En los pozos ensombrecidos bajo los riscos nudosos de la frente se insinuaban unos ojos marchitos, un jaspeado de gris y negro que no podía albergar despliegue alguno de deseo o intención; y, sin embargo, Kallor sintió esa mirada tan áspera como un pellejo contra sus ojos cuando contempló al dragón no muerto.

—Has hecho —dijo— un largo viaje, sospecho. Pero no soy para ti. No puedo darte nada, suponiendo que quisiera, que no quiero. Y no imagines —añadió— que voy a regatear contigo, sean cuales sean los apetitos que todavía poseas.

Miró su campamento improvisado, vio la modesta hoguera con su puñado de carbones todavía ardiendo sin llama tras el fuego de la noche anterior.

—Tengo hambre y sed —dijo—. Puedes irte cuando te plazca.

La voz sibilante del dragón habló en el cráneo de Kallor.

—No puedes conocer mi dolor.

Kallor lanzó un gruñido.

—Es que no puedes sentir dolor. Estás muerto, y tienes aspecto de haber estado enterrado. Durante mucho tiempo.

—El alma se retuerce. Hay angustia. Estoy roto.

Kallor echó unos cuantos trozos de estiércol seco de bhederin sobre los carbones y luego miró al dragón.

—Yo no puedo hacer nada.

—He soñado con un trono.

La atención de Kallor se avivó con especulaciones.

—¿Quieres elegir un amo? No es propio de tu especie. —Negó con la cabeza—. Casi no puedo creerlo.

—Porque no lo entiendes. No lo entendéis ninguno. Hay tanto que está fuera de vuestro alcance. Pretendes convertirte en el Rey de las Cadenas. No te burles si yo busco un amo, rey supremo Kallor.

—El dios Tullido tiene los días contados, eleint —dijo Kallor—. Pero el trono permanecerá, mucho después de que las cadenas se hayan oxidado y convertido en polvo.

Entonces se hizo un largo silencio entre los dos. El cielo matinal estaba despejado, teñido por el leve tono rojizo del polen y del polvo que parecía surgir de aquella tierra. Kallor vio que las llamas ya despuntaban en el hogar y estiró el brazo para coger la olla pequeña, abollada y ennegrecida. Vertió en el interior el agua que le quedaba y colocó la olla sobre el trípode encaramado encima del fuego. Enjambres de insectos suicidas se metieron disparados en las llamas y se prendieron con una lluvia de chispas; Kallor se sorprendió de ese gusto por buscar la muerte, como si el incentivo del final fuera irresistible. No era un rasgo que él compartiese, sin embargo.

—Recuerdo mi muerte —dijo el dragón.

—¿Y eso merece la pena recordarse?

—Los jaghut eran un pueblo obstinado. Había tantos que no veían más que la frialdad de sus corazones…

—Nadie los comprendía, ¿no?

—Se burlaban de tu imperio, rey supremo. Te respondieron con desprecio. Parece que las heridas no han curado todavía.

—Algo me lo ha recordado hace poco, eso es todo —respondió Kallor mientras observaba cómo se iba despertando el agua poco a poco. Echó dentro un puñado de hierbas—. Muy bien, cuéntame tu cuento. Agradezco la distracción.

El dragón alzó la cabeza y pareció estudiar el horizonte oriental.

—Nunca es buena idea quedarse mirando al sol —comentó Kallor—. Podrías quemarte los ojos.

—Era más brillante entonces, ¿recuerdas?

—Perturbaciones de la órbita, o eso creían los k’chain che’malle.

—También lo creían los jaghut, que eran los más diligentes en sus observaciones del mundo. Dime, rey supremo, ¿sabías que rompieron la paz solo una vez? En toda su existencia, (no, no los t’lan imass), esa guerra fue cosa de esos salvajes, y los jaghut fueron un enemigo de lo más reacio.

—Deberían haberse vuelto contra los imass —dijo Kallor—. Deberían haber aniquilado a esas alimañas.

—Quizá, pero yo estaba hablando de una guerra anterior, la guerra que destruyó a los jaghut mucho antes de la llegada de los t’lan imass. La guerra que hizo pedazos su unidad, que convirtió sus vidas en una agonizante huida de un enemigo implacable, sí, mucho antes y mucho después de los t’lan imass.

Kallor lo pensó un momento, luego soltó un gruñido.

—No estoy muy versado en historia jaghut. ¿Qué guerra fue esa? ¿Los k’chain che’malle? ¿Los forkrul assail? —Entrecerró los ojos y miró al dragón—. ¿O quizá vosotros, los eleint?

El dragón respondió con un tono lleno de pesar.

—No. Entre nosotros hubo quienes decidieron unirse a esa guerra, para luchar junto a los ejércitos jaghut…

—¿Ejércitos? ¿Ejércitos jaghut?

—Sí, se reunió un pueblo entero, una hueste de voluntad singular. Legiones incontables. Su estandarte era la rabia, su toque de trompeta, la injusticia. Cuando marcharon, las espadas golpeando los escudos, el propio tiempo encontró la medida, cien millones de corazones de hierro afilado. Ni siquiera tú, rey supremo, podrías imaginar una visión así, tu imperio era un simple chubasco contra esa tormenta.

Por una vez Kallor no tuvo nada que decir. Ningún comentario desdeñoso, ninguna refutación burlona. Dibujó en la mente la escena que había descrito el dragón, y se había quedado mudo. ¡Lo que daría por haber presenciado algo así!

El dragón pareció comprender su asombro.

—Otra vez sí, rey supremo. Cuando forjaste tu imperio, fue sobre el polvo de ese tiempo, esa magnífica contienda, ese, el más audaz de los asaltos. Luchamos. Nos negamos a retroceder. Fracasamos. Caímos. Fuimos tantos los que caímos, ¿deberíamos haber creído lo contrario? ¿Deberíamos habernos aferrado a nuestra fe en la justicia de nuestra causa, incluso cuando terminamos por creer que estábamos condenados?

Kallor se quedó mirando al dragón, el té de la olla estaba humeando. Casi podía oír los ecos de decenas de millones, cientos de millones, muriendo en una llanura tan inmensa que ni siquiera los horizontes podían cercarla. Vio llamas, ríos de sangre, un cielo sólido de ceniza. Para crear esa imagen solo tenía que acudir a su propia furia de destrucción y luego multiplicarla por mil. La idea le quitó el aliento, se lo arrebató de los pulmones y el pecho se le llenó de dolor.

—¿Qué… —consiguió decir—, quién? ¿Qué enemigo podría derrotar a una fuerza así?

—Llora por los jaghut, rey supremo, cuando te sientes al fin en ese trono. Llora por las cadenas que atan toda vida, y que nunca puedes romper. Aflígete por mí y mis parientes caídos, que no vacilaron en unirse a una guerra que no se podía ganar. Has de saber, para siempre en tu alma, Kallor Eidorann, que los jaghut libraron la guerra que ningún otro se ha atrevido a librar.

—Eleint…

—Piensa en esas personas. Piensa en ellos, rey supremo. El sacrificio que hicieron por todos nosotros. Piensa en los jaghut y una victoria imposible obtenida en el corazón de la derrota. Piensa, y luego llegarás a entender todo lo que ha de venir. Quizá, entonces, solo tú sabrás lo bastante para honrar su memoria, el sacrificio que hicieron por todos nosotros.

»Rey supremo, la única guerra de los jaghut, su mayor guerra, fue contra la propia Muerte.

El dragón le dio la espalda entonces y extendió las alas raídas. La hechicería brotó alrededor de la enorme criatura y la levantó por el aire.

Kallor se quedó allí, observando al eleint elevarse al cielo de color canela. Un dragón muerto sin nombre que había caído en el reino de la Muerte, que había caído y al morir se había limitado… a cambiar de bando. No, no había forma de ganar esa guerra.

—Maldito necio —le susurró al eleint que desaparecía a toda prisa—. Todos vosotros, malditos necios. —Benditos seáis, benditos todos.

Gothos, la próxima vez que nos veamos, este rey supremo te debe una disculpa.

Por unas mejillas marchitas que parecían condenadas a una sequedad eterna comenzaron a correr las lágrimas. Pasaría mucho tiempo pensando, pensaría mucho, y descubriría sentimientos que no había tenido en largo tiempo, tan largo que parecían ajenos, demasiado peligrosos para cobijarlos en el alma.

Y se preguntaría, con inquietud creciente, por el eleint muerto que, tras escapar del reino de la Muerte, quería elegir al dios Tullido como nuevo amo.

«Un trono», había dicho el emperador Kellanved una vez, «está hecho de muchas partes». Y luego había añadido: «cualquiera de las cuales puede romperse, para eterna incomodidad del rey». No, de nada servía sentarse sin más en un trono y engañarse con su solidez eterna. Él lo había sabido mucho antes de que Kellanved arrojase una inquisitiva mirada sobre el Imperio. Pero él no era dado a las citas rimbombantes.

En fin, todo el mundo tiene sus defectos.

En un estanque oscuro una veintena de cantos rodados surgen de la oscura, y en apariencia sin vida, superficie. Parecen islas, no hay dos que se conecten de forma evidente, ninguna cadena en ascenso que insinúe una cordillera de montañas casi sumergida, ni tan siquiera medio bucle que marque una caldera inundada. Cada canto se eleva en solitario, una proclamación audaz.

¿Era así como había sido al principio de todo? Un sinfín de eruditos se esforzaba por encontrarle sentido, las distintas existencias, la imposición del orden en una miríada de comprensiones. Se trazaban líneas, las banderas se salpicaban de colores, los rostros se fundían en filosofías singulares, actitudes y aspectos. Aquí está Oscuridad, y aquí está Vida. Luz, Tierra, Fuego, Sombra, Aire, Agua. Y Muerte. Como si esos aspectos se iniciasen como entidades puras, limpias del contacto de las otras. Y como si el tiempo fuera el enemigo que forzara los inevitables contagios.

Cada vez que Endest Silann pensaba en esas cosas, se encontraba atrapado en una espinosa y molesta desconfianza. En su experiencia, la pureza era un concepto desagradable, e imaginar mundos definidos por la pureza lo llenaba de miedo. Una existencia que se mantuviese pura no era más que el corolario físico de un punto de vista obligado a la certeza. La crueldad podía medrar sin las trabas de la compasión. Los puros no veían valor alguno entre los impuros, después de todo. Ni siquiera era necesario justificar la aniquilación, puesto que la inferioridad era siempre patente.

Empezaba a creer que, como quiera que hubiese comenzado la creación, esas formas puras existían como simples materias primas destinadas a elaboraciones más encomiables. Como sabía cualquier alquimista, la transformación solo era posible como resultado de la mezcla. Para que florezca la creación debe existir una interminable sucesión de catalizadores.

Su señor lo había entendido. De hecho, el acicate de cuanto había hecho había sido precisamente esa comprensión. Y el cambio era, para tantos, aterrador. Durante buena parte de su existencia, Anomander Rake había luchado prácticamente solo. Incluso sus hermanos estuvieron a punto de caer, atados por los lazos de la sangre, en el caos que siguió.

¿Fue Kharkanas de verdad la primera ciudad? ¿El primer saludo, y el más orgulloso, al orden en el cosmos? ¿Era tan siquiera cierto que la Oscuridad había precedido a todo lo demás? ¿Y qué había de los otros mundos?, ¿de los reinos rivales? Y si uno pensaba detenidamente en esa incipiente edad de la creación, ¿acaso por entonces no había comenzado la mezcla? ¿No había Muerte en los reinos de Oscuridad, Luz, Fuego y todos los demás? Es más, ¿cómo podían existir de forma distintiva Vida y Muerte la una sin la otra?

No, él creía que la Era de la Pureza no era más que un invento mítico, una separación conveniente de todas las fuerzas necesarias para toda existencia. ¿Pero no había sido él testigo de la Llegada de la Luz? ¿Del obstinado rechazo de Madre Oscuridad del éxtasis eterno? ¿No había visto él con sus propios ojos el nacimiento del sol sobre su bendita y preciosa ciudad? ¿Cómo pudo no haber entendido, en ese momento, que todo lo demás continuaría inevitable e inexorablemente? ¿Que el fuego despertaría, que aullarían vientos furiosos, que las aguas subirían y la tierra se abriría? ¿Que la muerte inundaría su mundo con un torrente brutal de violencia? ¿Que Sombra se deslizaría entre las cosas susurrando astutas subversiones de todos esos prístinos absolutos?

Estaba sentado a solas en su habitación, a la manera de todos los ancianos cuando el último testigo se ha marchado, cuando nada salvo muros de piedra e inertes muebles se reúnen para burlarse de sus últimas y escasas aspiraciones, sus últimas y cada vez más pequeñas razones para vivir. Presenciaba de nuevo en su mente, en una visión aún nítida y desoladora, cómo Andarist aparecía tambaleante. Sangre en las manos. Sangre pintada a imagen de un árbol destrozado sobre su rostro carcomido por el dolor; oh, el horror en sus ojos aún era capaz de hacer que Endest se echase atrás, pues no quería nada de aquello, la maldición de ser testigo…

No, mejor paredes de piedra y muebles inertes. Todos los errores en la vida de Andarist, que se amontonaban con enajenación parloteante en aquellos ojos grandes y penetrantes.

Sí, él había retrocedido cuando esa mirada fija se había clavado en la suya. Algunas cosas no deberían comunicarse jamás, no deberían usarse para rasgar el pesado telón que uno alzaba para mantener lo que había fuera separado de todo lo que había dentro, para desgarrarlo y alojarse en las profundidades del alma de un testigo inocente. ¡Guárdate tu dolor, Andarist! Te dejó con esto, te dejó pensando que eras más sabio de lo que eras. No te creas tan traicionado, ¡maldito seas! ¡No es culpa suya!

No es culpa mía.

Romper Sombra es liberarla por todos los demás mundos. Incluso en su nacimiento había sido efímera por necesidad, una ilusión, una espiral de tautologías interminables y autorreferenciales. Sombra era un argumento y solo el argumento bastaba para afirmar su existencia. Estar dentro era adentrarse en el sueño de un subjetivista, ver todo lo demás como ilusiones fantasmales, fantasiosas, en el mejor de los casos la materia prima con que darle forma a Sombra, en el peor nada más que la necesidad implícita de Sombra de definirse… Dioses, ¿de qué sirve buscarle el sentido a algo así? Sombra es, y Sombra no es, y morar en su interior es no ser ni de una cosa ni de ninguna otra.

Y tus hijos, querida Sombra, asumieron la fuerza del coraje andiiano, y la piedad liosan, e hicieron de esa mezcla algo salvaje, brutal, imposible de creer. Para que hablen de promesas de gloria.

Se encontró con que estaba sentado con la cabeza en las manos. La historia cargaba contra él y arremetía contra sus diezmadas defensas. Tras la imagen de Andarist vio a continuación la sonrisilla maliciosa de Silchas Ruina, aquel amanecer cuando fue a colocarse junto a Scabandari, como si supiera lo que iba a pasar, como si se contentara con aceptar todo lo que siguió y al hacerlo salvara a sus seguidores de una muerte más inmediata —cuando las legiones liosan rodearon el horizonte, los soldados entonando esa horrenda, evocadora canción, creando una música de belleza desgarradora para anunciar su marcha a la matanza—, salvando a su pueblo de una muerte más inmediata, concediéndoles unos pocos días más, quizá semanas, de existencia, antes de que los edur se volvieran contra sus heridos aliados en algún otro mundo.

Sombra desgarrada, despedazada, flotando en mil direcciones. Como soplar en la corola de una flor, ¡allá que salen volando las semillas!

Andarist, roto. Silchas, desaparecido.

Anomander Rake, de pie, solo.

Todo este tiempo. Todo este tiempo…

El alquimista lo sabe: se equivoca de catalizador, se equivoca de mezcla, calcula mal las proporciones, y se esfuma cualquier pretensión de control, huye la transformación, desencadenada, florece convertida en cataclismo. Confusión y miedo, sospechas y después guerra, y la guerra engendrará caos. Y así será, y así es, y así ocurrirá por siempre.

Míranos huir, soñando con la paz perdida, la era de la pureza y el éxtasis, cuando abrazábamos la decadencia como a un amante y nuestro amor nos cegaba y nos contentábamos con aquello. Siempre que permaneciéramos entretenidos, estábamos contentos.

Mírame.

Esto es lo que es estar contento.

Endest Silann respiró hondo, levantó la cabeza y parpadeó para aclararse la vista. Su señor creía que podía hacerlo, así que él creería a su señor. Así de simple.

En algún lugar del torreón cantaban las sacerdotisas.

Una mano se alzó y se aferró con fuerza. Con un fuerte y súbito tirón, se zafó de la presa de Apsal’ara y, entre gañidos de imprecaciones, ella se precipitó del marco del eje y cayó con un golpe seco en el suelo anegado.

Conocía la cara que la miraba desde arriba, aunque hubiera preferido no conocerla.

—¿Estás loco, Draconus?

Su única respuesta fue cogerla por la cadena y empezar a sacarla a rastras de debajo de la carreta.

Furiosa, indignada, ella se retorció por el barro e intentó agarrarse a algo, cualquier cosa que le permitiera enderezarse, quizás incluso resistir. Las piedras rodaban bajo el mordisco de sus uñas, el barro rechinaba y le ensuciaba de grasa los codos, las rodillas, los pies. Pero él seguía tirando, tratándola con pobre y amarga ceremonia, como si ella no fuera más que un ratero dando berridos, ¡era indignante!

Salió de la venturosa penumbra de la carreta y tropezó en la tierra tachonada de piedras, las cadenas latiguearon sin control, se alzaron y cayeron de nuevo para seguir unos surcos retorcidos, y se alzaron una vez más cuando quien quiera o lo que fuera que estuviese al otro extremo dio otro tirón en un único y desesperado paso. El sonido era enloquecedor, absurdo, exasperante.

Apsal’ara se irguió con un giro, recogió un tramo de la cadena y miró con furia a Draconus.

—Acércate más —siseó—, para que pueda aplastarte esa cara bonita.

La sonrisa masculina carecía de humor.

—¿Por qué habría de hacer eso, ladrona?

—Para complacerme, por supuesto, es lo menos que merezco de tu parte, por sacarme a rastras de aquí.

—Bueno —dijo él—, yo merezco muchas cosas, Apsal’ara. Pero de momento me conformo con tu atención.

—¿Qué quieres? No podemos hacer nada para parar esto. Si escojo que mi final sea repanchingada aquí en el eje, ¿cuál es el problema?

Se vieron obligados a empezar a caminar, otro paso cada pocos momentos, con mucha más lentitud, tan lentos que el patetismo de todo aquello atravesó el corazón de Apsal’ara como una puñalada.

—¿Te has rendido con la cadena? —preguntó Draconus, como si el modo en que la había sacado allí careciera de importancia y no hiciera falta ni mencionarlo.

Apsal’ara decidió tras un momento que él tenía razón. Al menos eso había tenido cierto… drama.

—Unos cuantos siglos más —respondió con un encogimiento de hombros—, que yo no tengo. Maldito seas, Draconus, no hay nada que ver aquí fuera, déjame volver…

—Necesito saberlo —la interrumpió él—; cuando llegue el momento de luchar, Apsal’ara, ¿vendrás a mi lado?

Lo examinó. Un hombre de rasgos atractivos bajo esa barba gruesa, negra. Ojos que habían conocido malicia y desde entonces se estiraban hasta casi partirse, que dejaban una extraña confusión, algo que era casi pesar, casi… sabiduría. Oh, en el reino de esa espada se encontraba la humildad, sin duda.

—¿Por qué? —preguntó ella.

Él levantó las espesas cejas, como si la pregunta lo sorprendiera.

—He visto muchos —contestó con un titubeo— en mis días. Tantos, que aparecían de repente chillando de horror, de angustia y desesperación. Otros… ya entumecidos, desesperados. La locura invade a tantos, Apsal’ara…

Apsal’ara hizo una mueca. Sí, los había oído. Encima de los lugares en los que ella se escondía. Por los lados, más allá de las lluvias incesantes, donde las cadenas rodaban y se enredaban, caían sueltas y se levantaban de nuevo, donde se cruzaban, una marchando más inclinada si cabe, atravesando cadena tras cadena, mientras la criatura del extremo daba tumbos a ciegas, inconsciente, cayendo al poco y sin levantarse de nuevo. El resto se limitaba a pasar por encima de esa cadena inmóvil, hasta que se iba estirando en la estela de la carreta y comenzaba a arrastrar su carga.

—Apsal’ara, tú llegaste escupiendo como un gato. Pero no tardaste mucho en ponerte a buscar un modo de escapar. Y no descansabas. —Draconus hizo una pausa y se pasó una mano por la cara—. Hay tan pocos aquí que yo haya llegado a… admirar. —La sonrisa que le regaló entonces Draconus fue una indefensa y turbadora—. Si debemos caer, entonces me gustaría escoger a los que voy a tener a mi lado; sí, soy egoísta hasta el último momento. Y siento haberte arrastrado hasta aquí con tan poco tacto.

Ella caminó a su lado sin decir nada. Pensando. Al final suspiró.

—Se dice que solo la voluntad puede luchar contra el caos, que no hay más armas.

—Eso se dice.

Apsal’ara le lanzó una mirada.

—Me conoces, Draconus. Sabes… Tengo fuerza. De voluntad.

—Lucharás mucho tiempo —asintió él con la cabeza—. Muchísimo tiempo.

—El caos querrá mi alma. Intentará hacerla pedazos, despojarme de mi conciencia. Aullará a mi alrededor.

—Sí —dijo él.

—Algunos de nosotros somos más fuertes que otros.

—Sí, Apsal’ara. Algunos de nosotros somos más fuertes que otros.

—Y son los que quieres reunir a tu alrededor, para que podamos formar un núcleo. De resistencia, de voluntad obstinada.

—Eso he pensado.

—¿Para conseguir pasar al otro lado? ¿Hay otro lado, Draconus?

—No lo sé.

—No lo sabes —repitió ella, haciendo de las palabras un gruñido—. Toda mi vida —continuó— he elegido estar sola. En mis luchas, en mis victorias y en mis fracasos. Draconus, me enfrentaré a la nada del mismo modo. Debo hacerlo, todos debemos. No sirve de nada que la enfrentemos unidos, pues cada uno debe caer solo.

—Lo entiendo. Lo siento entonces, Apsal’ara, siento todo esto.

—No hay ningún otro lado, Draconus.

—No, lo más probable es que no.

Ella recogió más su cadena y se apoyó el aplastante peso en los hombros, luego se apartó del hombre y regresó a la carreta. No, no podía darle nada, no cuando la esperanza misma era imposible. Él se equivocaba al admirarla. Luchar era su propia locura, resistirse a algo a lo que no se podía oponer resistencia, combatir contra lo que no podía ser derrotado.

Ese enemigo quería llevarse su mente, su ser, arrancarlo pedazo a pedazo, y ella podría sentir algo de esas pérdidas, al menos al principio, como inmensas lagunas en su memoria, quizá, o una serie de respuestas sencillas que ella ya no podía responder. Pero antes de mucho tiempo ese conocimiento se desvanecería también, y cada fragmento flotante revolotearía a la deriva, libre, solo, sin saber que en otro tiempo había formado parte de algo más grande, de algo entero. Su vida, toda su conciencia, desperdigada y convertida en temerosos huérfanos que lloriquean ante cada sonido extraño, cada tirón invisible de la oscuridad circundante. De mujer a niña, y luego a bebé indefenso.

Sabía lo que iba a ocurrir. Sabía también que había una especie de misericordia en esa ignorancia ciega, esa inocencia de los fragmentos. Inconscientes, los huérfanos se disolverían, sin dejar nada a su paso.

¿Qué mente no temería semejante destino?

—Draconus —susurró, aunque estaba ya muy lejos de él, acercándose a la carreta de nuevo—, no hay ningún otro lado del caos. Míranos. Cada uno encadenado. Juntos, y, sin embargo, solos. Míranos pasar el tiempo a nuestra manera, hasta el final. Tú hiciste esta espada, pero la espada es solo la forma que se le da a algo que va mucho más allá de ti, mucho más allá de cualquier criatura, de cualquier mente. Tú solo la hiciste temporalmente manejable.

Se deslizó en la oscuridad que reinaba tras la rueda delantera. En aquella lluvia densa, viscosa.

—Anomander Rake lo entiende —siseó—. Lo entiende, Draconus. Más de lo que tú lo entendiste jamás. De lo que lo entenderás jamás. El mundo del interior de Dragnipur debe morir. Ese es el mayor acto de misericordia imaginable. El mayor sacrificio. Dime, Draconus, ¿renunciarías a tu poder? ¿Aplastarías tu egoísmo, para elegir esta… esta emasculación? Esta espada, tu puño de hierro, tu puño frío de venganza, ¿serías capaz de ver cómo se queda sin vida entre tus manos? ¿Tan muerto como cualquier otra barra de hierro forjado?

Se metió bajo el eje principal, se quitó la cadena de los hombros y la subió a la viga de madera. Luego trepó tras ella.

—No, Draconus, tú no podrías hacer eso, ¿verdad?

Había habido piedad en los ojos de Rake al matarla. Había habido dolor. Pero ella había visto, incluso entonces, en los últimos momentos de miradas trabadas, de qué manera aquellos sentimientos estaban atemperados.

Por un futuro que se acercaba a toda prisa. No fue hasta después, al estar allí, que lo había comprendido.

Tú nos das el caos. Tú nos das un final a todo esto.

Y supo que, si estuviera en el lugar de Anomander Rake, si fuera ella la que poseía Dragnipur, fracasaría en ese sacrificio. El poder del arma la seduciría por completo y para siempre.

Ningún otro. Ningún otro más que tú, Anomander Rake.

Gracias a los dioses.

Despertó con la punzada de una aguja en el rabillo de un ojo. Se encogió, ahogó un grito, se escabulló por encima de los cuerpos cálidos. Al abrir los ojos, ese artista ciego, ese loco tiste andii, Kadaspala, el rostro crispado por la desesperación, el estilo de hueso retirándose.

—¡Espera! ¡Vuelve! ¡Espera, espera!, ¡quédate, quédate!, ¡ya casi he terminado! Ya casi he acabado y tengo que acabar antes de que sea demasiado tarde, ¡antes de que sea demasiado tarde!

Fosa vio que la mitad de su cuerpo mutilado ya tenía tatuajes, todos por un lado, allí donde la piel había quedado expuesta mientras él yacía inconsciente sobre el montón de caídos. ¿Cuánto tiempo había estado tirado allí, sin conocimiento, mientras esa perturbada criatura lo cosía a agujeros?

—Te lo dije —protestó—, yo no. ¡Yo no!

—Necesario. El vértice, el quid, el fulcro y el corazón. Él te eligió. Yo te elegí. ¡Necesario! Si no, estamos todos perdidos, estamos todos perdidos, estamos todos perdidos. Vuelve. Donde estabas, donde estabas, echado justo así, el brazo encima, la muñeca, la misma contracción del ojo…

—¡He dicho que no! Acércate otra vez, Kadaspala, y te estrangulo hasta que mueras. Lo juro. Te trituro el cuello hasta que no sea más que pulpa. O te parto los dedos, ¡uno a uno tus malditos dedos!

Tirado boca abajo, las cuencas abiertas parecían mirar con furia, Kadaspala apartó las manos de repente y las ocultó bajo el pecho.

—No debes hacer eso, y no debes hacer eso. Ya casi había terminado contigo. Vi cómo tu mente se iba, me dejaba tu carne, para hacer lo que había que hacer y lo que había que hacer todavía hay que hacerlo, ¿es que no lo entiendes?

Fosa se alejó a gatas otro poco más, muy lejos del alcance del tiste andii, rodó y luego se hundió entre dos formas demoníacas, formas que se agitaron con un ruido nauseabundo bajo su peso.

—No te acerques más —siseó.

—Debo convencerte. He citado a Draconus. Se le ha convocado. Habrá amenazas, vienen con él, siempre vienen con Draconus. Lo he convocado.

Fosa se fue echando poco a poco de espaldas. Sabía que aquello no iba a terminar. Cada vez que su mente se apagase, que huyera a cualquier olvido que encontrase, ese artista loco se arrastraría a su lado y, ciego o no, reanudaría su trabajo. ¿Y qué? ¿Por qué tendría que importarme en realidad? Total, este cuerpo está prácticamente destruido. Si Kadaspala lo quiere… no, maldito sea, es todo lo que me queda.

—A tantos les complace —murmuró el tiste andii— pensar que se han convertido en algo mayor de lo que un día fueron. Es una cuestión de sacrificios, de los que yo sé todo lo que hay que saber, sí. Yo sé todo lo que hay que saber. Y —añadió, falto de aliento— hay por supuesto más que eso, más que eso. La salvación…

—No puedes hablar en serio.

—No es del todo una mentira, no del todo una mentira, amigo mío. No del todo una mentira. Y la verdad, bueno, la verdad nunca es tan verdad como crees que es, o si lo es, entonces no por mucho tiempo, no por mucho tiempo, no por mucho tiempo.

Fosa se quedó mirando el cielo enfermizo, el reflejo de los destellos argénteos que se derramaban por lo que parecían unas turbias nubes de polvo gris. Había una sensación de inminencia, algo que se cernía por los bordes de su visión. Había una sensación extraña en su mente, como si no estuviera más que a momentos de oír una noticia demoledora, una enfermedad fatal que ningún sanador podía solucionar; sabía que estaba a punto de llegar, sabía que era inevitable, pero los detalles eran desconocidos y lo único que podía hacer era esperar. Seguir viviendo en una anticipación interminable de ese pronunciamiento cruel, sin sentido.

Si había tantos lados en la existencia, ¿entonces por qué el dolor y la pena anulaban todo lo demás? ¿Por qué esas fuerzas tan lúgubres eran mucho más poderosas que la alegría, el amor o incluso la compasión? Y ante todo eso, ¿de veras proporcionaba la dignidad una respuesta valiosa? No era más que un escudo, un alarde ante los demás, mientras el alma se encogía tras ella, en absoluto preparada para que la catástrofe la dejara impasible, sobre todo si era del tipo personal.

Sintió un odio repentino por la futilidad de las cosas.

Kadaspala se acercaba a gatas, su acecho furtivo era traicionado por minúsculos jadeos de esfuerzo, los intentos por ser sigiloso patéticos, casi cómicos.

Sangre y tinta, tinta y sangre, ¿no, Kadaspala? Lo físico y lo espiritual, cada uno pintando la verdad del otro.

Te voy a retorcer el pescuezo, lo juro.

Sintió un movimiento, oyó unos gemidos bajos, y de pronto tenía una figura agachada junto a él. Fosa abrió los ojos.

—Sí —dijo con una mueca desdeñosa—, se te convocó.

—Dime, mago, ¿cuántas batallas estás preparado para perder?

La pregunta lo irritó, aunque esa era la intención.

—De cualquier manera, son muy pocas ya las que me quedan, ¿no?

Draconus alargó el brazo, sacó a Fosa de entre los dos demonios y lo tiró sin miramientos boca abajo, tarea nada fácil puesto que Fosa no era precisamente pequeño, pero los músculos protagonistas del esfuerzo hicieron sentirse al mago como un niño.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Fosa cuando Draconus colocó las manos a ambos lados de la cabeza del mago y los dedos se entrelazaron bajo la mandíbula.

Fosa intentó apartar la cabeza, alejarla de la presa que la apretaba, pero fracasó.

Un tirón seco y repentino a un lado. Algo en el cuello se rompió con limpieza, un crujido y un chasquido seco que reverberó en su cráneo, una breve llamarada de lo que podría haber sido dolor, luego… nada.

—¿Qué has hecho?

—No la solución que habría preferido —dijo Draconus desde arriba—, pero era obvio que no iba a conseguir tu cooperación a base de simples argumentos.

Fosa no podía sentir el cuerpo. Nada, nada en absoluto del cuello hacia abajo. Me lo rompió, el cuello, partió la médula espinal. Me… ¡Dioses! ¡Dioses!

—Que el tormento te lleve, dios ancestral. Que el tormento se lleve tu alma. Una eternidad de agonía. La muerte de todos tus sueños, un dolor sin fin entre los tuyos, que ellos también conozcan la desdicha, la desesperación, todos tus…

—Venga, cállate, Fosa. No tengo tiempo para esto.

La escena ante los ojos de Fosa osciló entonces, se balanceó con un movimiento salvaje y giró cuando Draconus lo arrastró hasta donde había estado tirado antes, a donde lo necesitaba Kadaspala. El vértice, el quid, el corazón, lo que sea. Ya me tienes, tiste andii.

Y sí, no presté atención a tu amenaza, y mírame ahora. Cierto y cierto, podrías decir, Fosa nunca aprende. Ni sobre amenazas. Ni sobre riesgos. Y no, nada, nada, sobre criaturas como Draconus. O Anomander Rake. Sobre ninguno de ellos, que hacen lo que haga falta cuando hay que hacerlo.

—No muevas la cara —susurró Kadaspala a su oído—. No quiero cegarte, no quiero cegarte. No quieres estar ciego, créeme, no quieres estar ciego. Nada de tics, eso es muy importante también, muy muy muy importante e importante también.

La puñalada del estilo, un leve escozor y luego, puesto que era la única sensación que le quedaba, un espasmo de dolor como una bendición, el toque misericordioso de un dios para recordarle su carne, que todavía existía, que la sangre seguía fluyendo bajo la piel.

El sanador, Fosa, tiene noticias demoledoras.

Pero todavía tienes tu dignidad. Todavía te queda eso.

Oh, sí, todavía tiene su dignidad. Mira la serena resignación en esos ojos firmes, la expresión acerada, la valentía de carecer de elección.

Impresiónate, ¿quieres?

Las laderas que daban al sur de las montañas del Paseo de Dios estaban atestadas de ruinas. Cúpulas hechas pedazos, la mayor parte de forma elíptica, bordeaban las terrazas escalonadas como dientes rotos. Las unían unos muros bajos, aunque estos también se habían derrumbado en partes, donde la escorrentía de los picos nevados había abierto trincheras y barrancos como estrías en las caras, como si las propias montañas estuvieran ansiosas por limpiarse los últimos restos de aquella civilización muerta largo tiempo atrás.

El agua y la tierra curarán lo que haya que curar. El agua y la tierra, el sol y el viento, esos serán los que se lleven toda señal de obstinada afirmación, de contundente imposición. El ladrillo se desmorona en cascotes, la argamasa se aleja flotando como arenisca en la brisa. Kedeviss sabía que esas montañas lo limpiarían todo.

La idea la complacía y en esos sentimientos no era muy diferente de la mayor parte de los tiste andii, al menos de los que ella conocía y había conocido. Había un placer secreto en la transitoriedad, en ver cómo cae la arrogancia, ya fuera individual o de una civilización audaz y orgullosa. La oscuridad era siempre lo último que permanecía en pie, al cerrarse por última vez los párpados, en las profundidades sin iluminar de los edificios vacíos, los templos sin dios. Cuando un pueblo desaparecía, cada uno de sus hogares, desde las astrosas chozas de los indigentes hasta los palacios de reyes y reinas, se convertían en un simple sepulcro, una tumba que no albergaba más que recuerdos, y hasta esos se desvanecían enseguida.

Sospechaba que los moradores de esa aldea, allí, a los pies de la montaña más cercana, al borde de un lago en precipitado repliegue, no sabían nada de la extensa ciudad cuyas ruinas se cernían sobre ellos. Una cómoda fuente de piedra tallada, ladrillos con extraños vidriados y nada más. Y, por supuesto, el poco conocimiento que hubieran poseído se lo habían entregado al saemankelyk, pues se hizo evidente a medida que el grupo se acercaba que la aldea estaba vacía, abandonada.

Contra el telón de fondo de las montañas, la figura de Clip —que avanzaba con paso largo muy por delante del resto de ellos— parecía apropiadamente empequeñecida, como una hormiga a punto de abordar una colina. Y, sin embargo, Kedeviss se encontraba con que su mirada recaía sobre él una y otra vez. No lo tengo claro. Con él no lo tengo claro. Desconfiar le resultaba sencillo, incluso si Clip hubiera sido todo sonrisas y generosidad ella habría tenido sus sospechas. Nunca les había ido bien con los desconocidos, después de todo.

—Jamás he visto una ciudad como esa —dijo Nimander mientras caminaba a su lado.

—Está claro que les fascinaban las cúpulas —comentó Garrapata de Piel tras ellos—. Pero esperemos que por algunos de esos canales todavía corra agua potable. Me siento como si estuviera recubierto de sal, como un trozo de panceta.

Cruzar el lago muerto había sido todo un estudio del fracaso humano. Redes largo tiempo perdidas enmarañadas en boyas, arpones, anclas, garfios y más naufragios de lo que se diría razonable. La muerte del lago había revelado su espíritu traicionero en bajíos y riscos espinosos, en decenas de troncos mineralizados, todavía en pie desde el día en que se rompió una presa en lo más alto de las montañas y mandó una inundación que barrió un valle boscoso. Barcos pesqueros y gabarras de mercaderes, barcazas remolcadas y unas cuantas galeras de líneas puras daban fe de pasadas disputas militares, los cascos oxidados de alguna armadura y otras cosas menos identificables; el lecho del lago parecía una enseñanza condensada sobre masas de agua y los insensatos que se atrevían a navegarlas. Kedeviss imaginaba que si un mar o un océano se secasen de repente, vería el mismo precepto a mayor escala, un desorden de inmensa pérdida que deja sin aliento. ¿Qué lección podía extraer uno de la ambición rota? Evita el mar. Evita los peligros. No te arriesgues. No sueñes con nada, desea menos. Una respuesta andiiana, con toda seguridad. Los humanos, sin duda, se sumirían en un silencio reflexivo, pensarían en formas de mejorar las posibilidades, de darle la vuelta a la batalla y así ganar la guerra. Para ellos, después de todo, el fracaso era temporal, como correspondía a una especie de vida tan breve que no conocía nada mejor.

—Supongo que no acamparemos en la aldea —dijo Garrapata de Piel, y vieron que Clip se había limitado a atravesar el escaso conjunto de chozas achaparradas y comenzaba a subir la ladera.

—Él puede caminar toda la noche si quiere —dijo Nimander—. Nosotros paramos aquí. Necesitamos descansar. Agua, un maldito baño. Necesitamos redistribuir nuestras provisiones, porque no hay forma de que podamos subir y atravesar las montañas con el carro. Esperemos que los habitantes lo dejaran todo, como hicieron los demás.

Un baño. Sí. Pero no servirá. No podemos limpiarnos las manos, no esta vez.

Pasaron entre malecones hundidos y llegaron a la antigua orilla por una rampa de botadura fabricada con piedras de cantera reutilizadas, muchas de las cuales se habían tallado con símbolos extraños. Las chozas descansaban sobre cimientos sólidos, enormes, el contraste entre la pericia del pasado y la miseria moderna resultaba tan patético que rayaba lo cómico, y Kedeviss oyó el bufido jocoso de Garrapata de Piel cuando empezaron a serpentear entre las primeras estructuras.

Un pozo rectangular dominaba el círculo del centro, con más piedras de perfecto tallaje colocadas con incompetencia en la tierra para formar una especie de tosca plaza. Había esparcidas ropas y sábanas desechadas, blanqueadas por la sal y el sol, como los restos encogidos de unas personas.

—Creo recordar —dijo Garrapata de Piel— una historia infantil sobre ladrones de carne. Siempre que encuentras ropas tiradas junto al camino y en claros es porque los ladrones vinieron y se llevaron a las personas que las vestían. Pero yo nunca me creí esa historia, porque, ¿quién iría por ahí vistiendo solo una camisa? ¿O un solo zapato? No, mi teoría alternativa es mucho más probable.

Nimander, siempre generoso de corazón, mordió el anzuelo.

—¿Y cuál es?

—Pues el malvado viento, claro está, siempre desesperado por vestirse con algo cálido, pero nada le vale jamás, así que el viento arroja las prendas en un ataque de furia.

—Eras un niño —dijo Kedeviss— decidido a explicarlo todo, ¿no es así? La verdad es que no me acuerdo, dejé de escucharte hace mucho tiempo.

—Esta mujer tira con cuadrillo, Nimander.

Nenanda había acercado la carreta y después de bajarse empezó a estirar los nudos que sentía en la espalda.

—Me alegro de dejar ese trasto —dijo.

Momentos después Aranatha y Desra se reunieron con ellos.

Sí, aquí estamos otra vez. Con un poco de suerte, Clip se caerá por una grieta y no volverá.

Nimander parecía mayor, como un hombre al que le hubieran arrebatado la juventud a golpes.

—Bueno —dijo con un suspiro—, deberíamos registrar estas chozas y encontrar lo que haya que encontrar.

Con esa orden, los otros se fueron a explorar. Kedeviss se quedó atrás, con los ojos todavía puestos en Nimander, hasta que este se dio la vuelta y la miró con gesto burlón.

—Está ocultando algo —dijo Kedeviss.

Él no le preguntó a quién se refería, solo se limitó a asentir.

—No sé muy bien por qué cree que nos necesita, Nimander. ¿Quería devotos? ¿Sirvientes? ¿Vamos a ser su facción en la lucha política venidera?

Nimander esbozó una pequeña sonrisa.

—¿No crees, entonces, que nos recogiera por compañerismo, por un sentido de la responsabilidad, para llevarnos de vuelta… con nuestro «Señor de las Alas Negras»?

—¿Sabes que solo él de entre nosotros jamás ha conocido a Anomander Rake? —respondió ella—. En cierto sentido, él no nos lleva a nosotros a Anomander Rake. Lo llevamos nosotros a él.

—Cuidado, Kedeviss. Si te oye, habrás ofendido su prepotencia.

—Puede que termine ofendiendo algo más que eso.

Nimander la observó con más dureza.

—Pienso enfrentarme a él —dijo la tiste andii—. Pienso exigirle unas cuantas respuestas.

—Quizá deberíamos todos…

—No. No a menos que fracase. —Kedeviss esperaba que él no le preguntara sus razones y sospechó, sobre todo cuando vio que la sonrisa del hombre se volvía irónica, que las entendía. Un desafío por parte de todos ellos, con Nimander al frente, podría dejar al descubierto la lucha de poder que se había estado tramando entre Clip y Nimander, una lucha que hasta el momento se manifestaba en gestos de indiferencia e incluso desdén, al menos por parte de Clip, dado que Nimander más o menos mantenía su agradable, aunque un tanto morbosa, pasividad, repeliendo los nada sutiles ataques de Clip como lo haría un hombre habituado al asedio. Las ráfagas podían venir de cualquier dirección, después de todo. Así que lleva un escudo grande y no dejes de sonreír.

Se preguntó si Nimander sabía siquiera la fuerza que tenía en su interior. Podría haberse convertido en un hombre como el que había sido Andarist; después de todo, este había sido más un padre para él de lo que lo había sido jamás Anomander Rake; y, sin embargo, Nimander se había convertido al crecer en un auténtico heredero de Rake, su único defecto era que no lo sabía. Y quizás eso fuera lo mejor, al menos de momento.

—¿Cuándo? —le preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

—Pronto, creo.

A mil pasos por encima de la aldea, Clip se acomodó en uno de los muros bajos entre las cúpulas y miró abajo, a la pintoresca y miserable aldea. Vio su sórdido y pequeño ejército vagando por los bordes de la plaza, entrando y saliendo de las chozas.

Decidió que eran unos inútiles. Si no le hubieran preocupado tanto, jamás habría desafiado al dios Moribundo. Como es natural, eran demasiado ignorantes para comprender ese detalle. Incluso se les había metido en la cabeza que le habían salvado la vida. Bueno, eran ilusiones que podían ser útiles, aunque las miradas interminables que le lanzaban —tan repletas de expectativas esperanzadas— estaban empezando a resultar crispantes.

Hizo girar los anillos. Clac, clac… clac, clac…

Oh, percibo tu poder, oh Señor de las Alas Negras. Me mantienes lejos. Dime, ¿qué temes? ¿Por qué me obligas a esta caminata interminable?

Los liosan de tiempos pasados estaban en lo cierto. La justicia era inequívoca. Las explicaciones revelaban la cobardía que había en el fondo de cada criminal, los lloriqueos y las protestas, las máscaras que cada uno se ponía y desechaba en desesperada sucesión. La máscara de «no es culpa mía». La máscara de «fue un error». «Tú no lo entiendes», «mírame tan indefenso», y «ten compasión soy débil», podía ver cada expresión, tan perfecta alrededor de unos ojos igual de perfectos en su insondable pozo de autocompasión («entra, hay sitio para todos»). La misericordia era un defecto, un súbito momento de duda que socavaba la inmensa e implacable estructura de la auténtica justicia. Las máscaras estaban hechas para despertar esa duda, la última oportunidad de los culpables para librarse del justo castigo.

A Clip no le interesaba la piedad. No reconocía fallo alguno dentro de su sentido de la justicia. El criminal depende de la compasión del justo y es capaz de usar esa compasión para eludir precisamente todo lo que se merece. ¿Por qué iba a caer una persona justa, cuerda, en semejante trampa? Esa trampa permitía a los criminales prosperar (puesto que jugaban con reglas diferentes y no sentían misericordia o compasión alguna por aquellos que pudieran hacerles algún mal a ellos). No, la justicia debía ser pura. El castigo debía continuar siendo sacrosanto, inmune al compromiso.

Y él lo conseguiría. Para su modesto ejército, para el ejército mucho más grande que habría después. Su pueblo. Los tiste andii de Coral Negro. No nos pudriremos más. Se acabaron los fuegos que se consumen, las cenizas al viento, vidas desperdiciadas siglo tras siglo, ¿me oyes, oh, señor? Cogeré a tu pueblo y haré justicia.

Con este mundo.

Con cada dios y ascendiente que nos ha agraviado, traicionado, despreciado.

Mira cómo se tambalean, los rostros ensangrentados, las máscaras torcidas, la autocompasión de sus ojos disolviéndose, y en su lugar el horror del reconocimiento. Porque no hay forma de huir esta vez. Porque el final ha llegado, para cada uno de ellos, malditos sean.

Sí, Clip había leído mucha historia. Conocía a los liosan, los edur, sabía todas las equivocaciones que se habían cometido, los errores de criterio, los fallos cometidos por compasión. Conocía también el verdadero alcance de la traición del Señor de las Alas Negras. De Madre Oscuridad, de todos los tiste andii. De los que tú dejaste en el Andara. De Nimander y los suyos.

Tu traición, Anomander Rake, cuando me traicionaste a mí.

El sol se estaba poniendo. Los anillos chasqueaban, tintineaban y volvían a chasquear. Más abajo, la luz dorada bañaba la salina, las chozas acurrucadas en la orilla, pintorescas y faustas por mor de la distancia y la falta de detalles. El humo de una hoguera comenzó a alzarse entre todas ellas. Señales de vida. Llamas para vencer la oscuridad inminente. Pero no duraría. Nunca duraba.

La suma sacerdotisa apartó el plato.

—No quiero más —dijo—. Si como más, voy a estallar. —Una acólita de primer nivel se lanzó a por el plato y se escabulló tan deprisa que estuvo a punto de derramar la montaña de conchas abiertas de cangrejos de río.

La suma sacerdotisa se echó hacia atrás y se limpió la mantequilla derretida de los dedos.

—Típico —le dijo a la media docena de hermanas sentadas a la mesa—, las redes sacan un botín repentino, inesperado, ¿y qué hacemos? Lo devoramos entero.

—Kurald Galain continúa ofreciéndonos sorpresas —dijo la tercera hermana—, ¿por qué no esperar más?

—Porque, querida mía, nada dura para siempre. Alrededor de Kharkanas en un tiempo se alzaron bosques. Hasta que los cortamos.

—Éramos jóvenes…

—Y eso sería una loable defensa —interpuso la suma sacerdotisa— si no hubiéramos, aquí, en nuestra senectud, repetido la estupidez. Míranos. Llegada la mañana las ropas habrán dejado de servirnos. Descubriremos, para nuestro horror, bultos donde antes no existían. Veremos el placer como excusa para todo tipo de excesos, pero, como rasgo, denota una gran falta de disciplina. Bueno, se acabó el sermón. Que alguien sirva el té.

Se acercaron en silencio más acólitas de primer nivel.

Un susurro de campanillas en la puerta del pasillo precedió la llegada de una guardiana del templo. La mujer, ataviada con una armadura de escamas y cuero con anillas, se acercó con paso marcial y se detuvo junto a la suma sacerdotisa. Bajó el visor de rejilla del yelmo y se inclinó para susurrar un breve mensaje, los labios invisibles y por tanto imposibles de leer.

La suma sacerdotisa asintió y luego le señaló a la guardiana que se fuera.

—Segunda y tercera hermana, permaneced en vuestras sillas. Las demás, llevad vuestros tés al Jardín No Iluminado. Sexta hermana, una vez allí puedes dejar de ocultar esa petaca y servir a todas las demás, ¿te parece?

Momentos después solo permanecían tres mujeres en la cámara, pues incluso a las acólitas se las había mandado marchar.

La puerta se abrió otra vez y reapareció la guardiana, esa vez escoltando a una anciana humana, que se tambaleaba sobre dos bastones que sostenían su inmenso peso. El sudor oscurecía la tela de sus amplias ropas alrededor de las axilas, bajo el escote y en las islas abultadas de sus caderas. Su expresión era de ansiedad e incomodidad.

Sin que nadie le dijera nada, la tercera hermana se levantó, apartó un banco de una pared y lo colocó en el camino de la mujer.

—Por favor, siéntese —dijo la suma sacerdotisa mientras pensaba, por desgracia, en las dos docenas de cangrejos ciegos de río que se acababa de comer, cada uno casi del tamaño de media langosta y todos servidos untados con mantequilla fundida. Placer hasta que duele, y luego clamamos contra nuestra desgracia.

Con un agradecimiento murmurado, la mujer se sentó con esfuerzo.

—Permítanme presentarme —dijo con un resuello—. Soy la bruja…

—Lo sé —la interrumpió la suma sacerdotisa—, y ese título bastará aquí, como debe servir el mío. El suyo ha sido un viaje difícil, así que solo puedo suponer que viene con la noticia de una crisis.

Un asentimiento rápido.

—El culto del Redentor, suma sacerdotisa, se ha… corrompido.

—¿Y cuál es el origen de esa corrupción?

—Bueno, pero es que es complicado, ya me entiende. Había una suma sacerdotisa; bueno, ostentaba con reticencia ese título, y todas las obligaciones que iban con él. Sin embargo, nadie podía negar su autoridad natural…

—«Autoridad natural» —dijo la suma sacerdotisa—. Me gusta esa expresión. Disculpe, continúe.

—Unos forajidos han usurpado el campamento de peregrinos. Hay una forma concentrada de esa bebida llamada kelyk, no sé si están familiarizadas con ella.

—Lo estamos, sí.

Otro asentimiento rápido.

—Saemankelyk. El término procede de un dialecto común al sur de las Montañas del Paseo de Dios. «Saeman» significa «dios Moribundo», y «kelyk» significa…

—Sangre.

Un suspiro.

—Sí.

La segunda hermana carraspeó antes de hablar.

—¿No querrá decir usted que el significado es literal?

La bruja se lamió los labios, un gesto instintivo más que una muestra de ironía antes de responder.

—He aplicado ciertas… artes, eh, para examinar ese saemankelyk. Hay propiedades antinaturales, eso es seguro. En cualquier caso, los forajidos han convertido en adictos a los peregrinos. Incluyendo a Salind, la suma sacerdotisa del Redentor.

—Si ese vil brebaje está bendecido de algún modo —dijo la tercera hermana—, entonces no es extraña su influencia venenosa como corruptora de los devotos del Redentor. Si uno se arrodilla ante el saemankelyk… bueno, uno no se puede arrodillar ante dos amos, ¿no?

No sin partirse físicamente en dos, no.

—Bruja, ¿qué es lo que desea de nosotras?

—Esta corrupción, suma sacerdotisa. Podría… extenderse.

Silencio alrededor de la mesa.

La suma sacerdotisa comprendió entonces que la bruja había reflexionado mucho sobre esa reunión hasta llegar a la única sugerencia que le pareció que podía suscitar más alarma. Como si los tiste andii no fuéramos más que versiones más altas y de piel negra de los humanos. Como si con tanta facilidad pudieran… robarnos.

Envalentonada, la bruja continuó.

—Suma sacerdotisa, Salind… necesita ayuda. Necesitamos ayuda. Había un guerrero, uno de los suyos, pero ha desaparecido. Ahora que Vidente está muerto, he intentado buscarlo. Spinnock Durav.

La suma sacerdotisa se levantó.

—Venga conmigo, bruja —dijo—. Solas usted y yo. Venga, no está lejos.

La anciana se puso en pie trabajosamente, los ojillos revelaron confusión.

Un pasaje lateral, un pasillo estrecho de veinte pasos y luego un corto tramo de escaleras en descenso, donde olía aún a basalto recién tallado, hasta llegar a una cámara octogonal grande pero de techos bajos y desprovista de muebles, cuyo suelo estaba incrustado de teselas de ónice, irregulares en forma y tamaño. Un trayecto de apenas unos momentos para la mayor parte de las personas; pero para la bruja fue un suplicio, lo que impresionó a la suma sacerdotisa, conmovida por la desesperación de la anciana, capaz de someterse a semejante esfuerzo. La caminata desde su casa hasta la torre atravesando toda la ciudad debía de haber sido una tarea épica.

Esos pensamientos derrumbaron la impaciencia de la suma sacerdotisa, que soportó el retraso en silencio y sin expresión alguna en el liso y redondo rostro.

En cuanto la bruja entró tambaleándose en la cámara, ahogó un grito.

—Sí, está claro que es usted una adepta —comentó la suma sacerdotisa—. Hay nudos de poder en este templo. Kurald Galain, la oscuridad purificadora. —Vio que la bruja respiraba rápido y con dificultad, y que había una expresión de asombro en esa cara bañada en sudor—. No se alarme por lo que siente en su interior —dijo—. Al entrar aquí, ha introducido Kurald Galain en su cuerpo, en su respiración, a través de los propios poros de la piel. La hechicería está ahora en su interior.

—Pe-pero… ¿por qué? ¿Por qué me ha hecho esto?

—Podía sentir el esfuerzo ímprobo de su corazón, bruja. El trayecto hasta mi templo habría sido su último…

—¡Oh, eso ya lo sabía! —espetó con desagrado la bruja.

La repentina irritación sorprendió a la suma sacerdotisa por un momento y estudió de nuevo a la mujer que se tambaleaba delante de ella.

—Entiendo. Entonces…

—Entonces, sí. Recé para que mi sacrificio mereciera la pena. Salind es tan valiosa… Lo que se le ha hecho es despreciable. Es… una maldad.

—Entonces usted no ha venido en nombre del Redentor, ¿verdad?

—No, vine por un amigo.

Un amigo.

—Bruja, Spinnock Durav ya no está en Coral Negro. Me apena saber que ha muerto Vidente. Y me apena más saber la suerte que ha corrido Salind. Dígame, ¿qué más siente?

La bruja estaba encorvada sobre sí misma, como si sintiera un dolor visceral.

—Muy bien —siseó de mala gana—. Veo que no hay riesgo de que el veneno se extienda. Nunca pensé que lo hubiera.

—Lo sé —dijo la suma sacerdotisa en voz baja.

—Pero necesitaba regatear para conseguir su ayuda.

—Eso es lo que los humanos suponen siempre. Bueno, cuando los delegados de las Ciudades Libres vinieron a tratar con nosotros, cuando los rhivi y el hombre que fingía ser el príncipe K’azz D’Avore de la Guardia Carmesí acudieron a nosotros, todos pensaron en regatear. Para comprar nuestras espadas, nuestro poder. Para adquirir nuestra lealtad. Lord Anomander Rake no hizo más que levantar una mano, antes de que cualquiera de ellos pudiera siquiera pronunciar una sola palabra de súplica. Y dijo lo siguiente: «Somos los tiste andii. No intentéis regatear con nosotros. Si deseáis nuestra ayuda, la pediréis. Diremos que sí o diremos que no. No habrá negociaciones».

La bruja estaba mirándola fijamente.

La suma sacerdotisa suspiró.

—No es nada fácil para un hombre orgulloso, ni para una mujer, limitarse a pedir algo.

—No —susurró la bruja—. No lo es.

Ninguna habló después durante una docena de latidos, luego la bruja se fue irguiendo poco a poco.

—¿Qué me ha hecho?

—Imagino que Kurald Galain ha hecho su valoración. Sus dolores han desaparecido, ¿no? Respira con más facilidad. Varios males desaparecerán en los próximos días. Puede que observe que su apetito ha… disminuido. Kurald Galain prefiere fuerzas en equilibrio.

La bruja había abierto mucho los ojos.

La suma sacerdotisa esperó.

—Yo no pedí nada de eso.

—No. Pero no me complacía pensar que su trayecto hasta mi templo resultaría fatal.

—Oh. Entonces, gracias.

La suma sacerdotisa frunció el ceño.

—¿No se me ha entendido todavía?

—Se la ha entendido —respondió la bruja con otro destello de irritación—, pero yo tengo mis propias reglas, y expresaré mi gratitud, le agrade a usted o no.

Esa afirmación le granjeó una pequeña sonrisa y la suma sacerdotisa inclinó la cabeza a modo de reconocimiento.

—Bien —dijo la bruja tras otro breve silencio—, le pido que ayude a Salind.

—No.

La cara de la bruja se oscureció.

—Ha venido aquí —dijo la suma sacerdotisa— porque ha perdido la fe. Sí, quiere que el templo actúe en nombre de Salind. Es nuestra valoración que Salind no necesita todavía nuestra ayuda. Ni, de hecho, la necesita tampoco el Redentor.

—¿Su valoración?

—Somos bastante más conscientes de la situación de lo que quizás hayan creído —dijo la suma sacerdotisa—. Si debemos actuar, lo haremos, aunque solo sea para anticiparnos a Silanah, pero admito que no es fácil intentar medir los incrementos de paciencia de una eleint. Podría moverse en cualquier momento, en cuyo caso ya será demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde?

—Sí, para Salind, para los usurpadores, para el campamento de peregrinos y todos sus habitantes.

—Suma sacerdotisa, ¿quién es Silanah? ¿Y qué es una eleint?

—Vaya, lo siento. Qué descuido por mi parte. Silanah domina la aguja de esta torre, no es que sea fácil no verla, incluso en esta penumbra eterna. Cuando regrese a casa, no tiene más que volverse y mirar atrás, y arriba, claro, y la verá. —Hizo una pausa y luego añadió—: «Eleint» significa «dragón».

—Ah.

—Vamos, regresemos con las demás. Estoy segura de que han preparado más té y podemos descansar allí un poco.

La bruja parecía haberse quedado sin comentarios que hacer y siguió con docilidad a la suma sacerdotisa cuando está salió de la cámara.

El trayecto de regreso no les llevó ni la mitad de tiempo.

No debería haber sorprendido a Samar Dev ver que Karsa Orlong regresaba al campamento al atardecer, al tercer día de haberlos dejado. Llegó sin decir nada, con una extraña expresión pensativa.

Ileso. Como si desafiar a los Mastines de Sombra no supusiese mayor riesgo que, digamos, pastorear ovejas u obligar a bajar la vista a una cabra (cosa que, por supuesto, no se podía hacer, pero ese era un detalle que tampoco iba a detener al toblakai, ¿no? Y encima ganaría la apuesta). No, estaba claro que el encuentro había sido pacífico, quizá porque los Mastines habían huido a toda velocidad con los rabos entre las patas.

Karsa se bajó de lomos de Estragos y se acercó a donde estaba sentada Samar Dev, junto a la hoguera de estiércol. Viajero se había alejado unos treinta pasos, como tenía por costumbre, para asistir a la llegada del atardecer en relativa soledad.

El toblakai se agachó.

—¿Dónde está el té? —preguntó.

—No lo hay —dijo ella—. No nos queda.

Karsa señaló a Viajero con la cabeza.

—Esa ciudad que busca, ¿a qué distancia está?

Samar Dev se encogió de hombros.

—Quizá una semana, puesto que vamos bastante lentos.

—Sí. Me vi obligado a desandar camino para encontraros. —Se quedó callado un momento, contemplando las llamas, y luego dijo—: No parece de los reticentes.

—No, tienes razón. No lo parece.

—Tengo hambre.

—Cocina algo.

—Lo haré.

Samar se frotó la cara, sintió el tacto de los callos de las manos, luego se tiró de los nudos del pelo.

—Desde que te conozco —dijo—, casi se me ha olvidado lo que es estar limpia; cierto, Letheras no estuvo mal, pero se podría decir que estábamos en una cárcel, así que no cuenta. No, contigo son solo yermos vacíos, arenas empapadas en sangre, alguna que otra matanza.

—Me buscaste tú a mí, bruja —le recordó él.

—Te traje tu caballo. —Samar lanzó un bufido socarrón—. Puesto que los dos sois tal para cual, había que enderezar el equilibrio cósmico. No tenía alternativa.

—Lo que pasa es que me deseas —dijo él—, pero siempre que estamos juntos, no haces más que buscarle las vueltas a todo. Ríndete, mujer, y podrás dejar de discutir contigo misma. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que derramé mi semilla en una mujer, casi tanto como desde la última vez que tú sentiste el calor de un hombre.

Ella podría haberle contestado como se merecía, haber desatado un frenesí de cuadrillos verbales que, inevitablemente, habrían rebotado en su barbarismo inmune a todo.

—Serías tan dulce como un oso del desierto, claro está. Seguramente nunca me recuperaría.

—Hay lados en mí, bruja, que no has visto, todavía.

La bruja gruñó.

—Siempre recelas de que te sorprendan, ¿no es cierto?

Una pregunta curiosa. De hecho, una condenada maraña de pregunta. No le hacía ninguna gracia. No quería ni acercarse.

—Fui civilizada una vez. Contenta en una ciudad de verdad, una ciudad con un sistema de alcantarillado subterráneo, con acueductos malazanos y agua caliente en las cañerías. Pasillos entre jardines cerrados y las ventanas frontales para canalizar el aire fresco por la casa. Jabón de verdad para mantener limpia la ropa. Pájaros cantores en jaulas. Vino frío y pasteles confitados.

—Los pájaros cantan su encierro, Samar Dev. El jabón lo remueven siervos con las manos decoloradas y llenas de ampollas que tosen sin parar. Fuera de tu casa fresca con su bonito jardín hay niños que deben vagar por las calles. A los leprosos los arrastran a las afueras de la ciudad y cada uno de sus pasos es vitoreado por una lluvia de piedras. La gente roba para comer y cuando los atrapan les cortan las manos. Tu ciudad se lleva agua de las granjas, las plantas se marchitan y los animales mueren.

Ella lo miró con furia.

—Bonito modo de cambiar un estado de ánimo, Karsa Orlong.

—Ah, pero ¿había uno en especial?

—Demasiado sutil, ¿no?

El toblakai hizo una mueca de desdén.

—Expón tus deseos con claridad.

—Eso era lo que estaba haciendo, maldito bhederin sin cerebro. Solo un poco… de consuelo. Eso es todo. Incluso la ilusión habría servido.

Viajero regresó junto al fuego.

—Estamos a punto de tener visita —dijo.

Samar Dev se levantó y buscó con la mirada, pero la oscuridad estaba tragándose velozmente la llanura. Se volvió con una pregunta en los labios y vio que Karsa se había erguido y estaba mirando al cielo, al noreste. Y allí, en el azul cada vez más profundo, un dragón estaba planeando hacia ellos.

—Peor que polillas —murmuró Viajero.

—¿Estamos a punto de sufrir un ataque?

Viajero la miró y se encogió de hombros.

—¿No deberíamos al menos desperdigarnos o algo?

Ninguno de los dos guerreros respondió, así que, tras un instante, Samar Dev levantó las manos y se sentó una vez más junto al fuego. No, no pensaba dejarse llevar por el pánico. Ni por esas dos abominaciones que tenía con ella y tampoco por un maldito dragón. De acuerdo, que fuera una sola pasada en lugar de tres; ¿qué era ella?, ¿una hormiga? Cogió otro trozo de estiércol y lo arrojó al fuego. ¿Polillas? Ah, entiendo. Somos un faro, verdad, una derogación intencionada de esta tierra salvaje y vacía. Da igual. Aletea, aletea, bestezuela, pero no esperes rutilantes discursos.

Las alas de la enorme criatura tronaron a medida que el dragón aminoró la velocidad a cien pasos de distancia y luego se posó casi sin ruido en el suelo. Al mirarlo, Samar Dev entrecerró los ojos.

—Ese bicho ni siquiera está vivo.

—No —dijeron Karsa y Viajero al unísono.

—Lo que significa —siguió ella— que no debería estar aquí.

—Eso es cierto —dijo Viajero.

En la penumbra, el dragón pareció contemplarlos un momento y luego, en una descomposición imprecisa, la criatura se transformó hasta que vieron una figura alta y demacrada de género indeterminado. Gris como telarañas y polvo, cabello pálido, largo y viscoso por la suciedad, vestía los restos de un largo camisote de cota de malla sin cinturón. Una vaina vacía, astillada, le colgaba de un tahalí bajo el brazo derecho. Unas calzas de una especie de piel gruesa sin curtir, de escamas y del tono de la marga del bosque, bajaban hasta unas botas de cuero gris que le llegaban hasta justo debajo de las rodillas.

No se reflejaba ninguna luz en los pozos de sus ojos. Se acercó con una precaución peculiar, como un animal salvaje, y se detuvo al borde mismo de la hoguera. Momento en el que alzó ambas manos, las unió formando un pico ante la cara y se inclinó.

—Bruja, te saludo —dijo en la lengua nativa de Ugari.

Samar Dev se levantó con un sobresalto, aturdida. ¿Era alguna clase de cortesía extraña dirigirse a ella primero? ¿Esa criatura tenía por costumbre hacer caso omiso de los superiores como si no fueran más que guardaespaldas? Y sus dos imponentes compañeros no dijeron nada.

—Y yo te saludo a mi vez —consiguió decir ella tras un momento.

—Soy Tulas Pelado —dijo—. Apenas recuerdo la última vez que caminé por este reino, si es que alguna vez lo hice. La propia naturaleza de mi fallecimiento es algo que he olvidado, cosa que, como quizás imagines, está resultando desconcertante.

—Es de suponer, Tulas Pelado. Yo soy Samar Dev…

—Sí, la que negocia con espíritus, con los seres dormidos de arroyo y roca, cruces y senderos sagrados. Sacerdotisa de Ascua…

—Ese título es un error, Tulas Pelado…

—¿Lo es? Eres bruja, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Tú no te metes en sendas y no fuerzas por tanto a un poder ajeno a meterse en este mundo. Tu alianza es con la tierra, el cielo, el agua y la piedra. Tú eres sacerdotisa de Ascua, elegida entre aquellos con quien ella sueña, igual que otros; pero contigo, Samar Dev, ella sueña con frecuencia.

—¿Cómo sabes tú eso?

Tulas Pelado vaciló.

—Hay muerte en esos sueños —dijo después.

—Eres tiste edur —dijo Karsa Orlong, y, con una mueca que mostraba los dientes, fue a coger su espada.

—Más que eso —dijo Viajero—, uno de los propios del Embozado.

Samar Dev se dio la vuelta para mirar a sus dos compañeros.

—¡Venga, vamos! ¡Miraos los dos! Lleváis semanas sin matar nada, ¿cómo lo soportáis? Así que planeando cortarlo en trocitos, ¿eh? Muy bien, entonces ¿por qué no peleáis primero por el privilegio?

Los ojos de Viajero se agrandaron un poco ante aquel arrebato.

La sonrisa hosca de Karsa se ensanchó.

—Pregúntale entonces lo que quiere, bruja.

—El día que empiece a aceptar órdenes tuyas, Karsa Orlong, eso será lo que haga.

Tulas Pelado había dado un paso atrás.

—Parece que no soy bienvenido aquí, así que me iré.

Pero Samar Dev había erguido la espalda.

—Yo te doy la bienvenida, Tulas Pelado, aunque estos no lo hagan —dijo—. Si deciden atacarte, yo me interpondré en su camino. Te ofrezco todos los derechos de un invitado, al fin y al cabo este es mi maldito fuego, y si a estos dos idiotas no les gusta, ya pueden ir a hacerse el suyo, a ser posible a una legua o dos de distancia.

—Tienes razón —dijo Viajero—. Me disculpo. Sé bienvenido, entonces, Tulas Pelado.

Karsa se encogió de hombros.

—Supongo que ya he matado suficientes edur —dijo—. Además, este ya está muerto. Pero sigo queriendo saber lo que busca.

Tulas Pelado se acercó con cautela, una precaución que parecía singularmente fuera de lugar en un cadáver, sobre todo uno que podía convertirse en dragón en cualquier momento.

—No tengo motivaciones apremiantes, tartheno toblakai. Llevo demasiado tiempo en soledad y quisiera aliviar la carga de ser mi única compañía.

—Entonces únete a nosotros —dijo Karsa mientras volvía a agacharse junto al fuego—. Después de todo —añadió—, quizá un día yo también me canse de mi propia compañía.

—Apostaría a que no en un futuro cercano —dijo el tiste edur.

Viajero lanzó un alegre resoplido y luego pareció asombrado de sí mismo.

Samar Dev también se acomodó de nuevo y pensó en las palabras de Pelado. Hay muerte en el sueño. Bueno, supuso, tenía que haberla. ¿Entonces por qué se sentía tan… alterada? ¿Qué ibas a decirme, Tulas Pelado?

—¿Te ha liberado el Embozado? —preguntó Viajero—. ¿O fue un descuido por su parte?

—¿Descuido? —El tiste edur pareció considerar la palabra—. No, no lo creo. Más bien se me presentó una oportunidad. Elegí no desperdiciarla.

—Así que ahora —dijo Viajero, los ojos clavados en la cara marchita, vivificada solo por el reflejo de la hoguera—, vuelas de un lado a otro, en busca de ¿qué?

—El instinto puede marcarte un camino —dijo Tulas Pelado— sin pensar en la meta. —Alzó las dos manos y pareció examinarlas—. He pensado en ver la vida una vez más, que ha despertado en mi interior. No sé si es siquiera posible. Samar Dev, ¿es algo así posible? ¿Puede ella soñarme vivo una vez más?

—¿Puede ella… qué? No lo sé. Llámame sacerdotisa si quieres, pero yo no venero a Ascua, lo que no me convierte en una buena sacerdotisa, ¿no? Pero si sueña la muerte, entonces también sueña la vida.

—El camino de una a otra suele ser de una sola dirección —comentó Viajero—. El Embozado vendrá a por ti, Tulas Pelado; antes o después, vendrá a reclamarte.

Por primera vez Samar sintió cierta esquivez en el tiste edur cuando contestó.

—Todavía tengo tiempo, creo. Samar Dev, hay enfermedad en la diosa Dormida.

La bruja se estremeció.

—Lo sé.

—Hay que eliminarla, para evitar que muera.

—Lo imagino.

—¿Lucharás por ella?

—¡No soy una maldita sacerdotisa! —Samar vio la sorpresa en las caras de Karsa y Viajero y se obligó a apartarse de la cuerda floja que era su rabia—. No sabría por dónde empezar, Tulas Pelado.

—Creo que el veneno viene del dolor de un extraño.

—El dios Tullido.

—Sí, Samar Dev.

—¿De veras crees que se puede sanar?

—No lo sé. Hay daño físico y luego hay daño espiritual. El primero se repara con más facilidad que el segundo. Sospecho que lo sostiene la rabia. Su última fuente de poder, quizá su única fuente de poder mientras está encadenado en este reino.

—Dudo que esté de humor para negociar —dijo Samar Dev—. E incluso si lo estuviera, es una abominación para los que son como yo.

—Es un extraordinario acto de valor —dijo Tulas Pelado— llegar a conocer el dolor de un extraño. Planteárselo siquiera exige una inmensa generosidad, estar dispuesto a llevar las cadenas de otro, a probar su sufrimiento, a ver con tus propios ojos el color proyectado sobre todas las cosas, la mancha terrible que es la desesperación. —El tiste edur sacudió poco a poco la cabeza—. Yo carezco de un valor así. Esa es, sin lugar a dudas, la menos común de las habilidades.

Ninguno habló durante un rato. El fuego se fue consumiendo, indiferente a sus testigos, y en su ansia devoró todo lo que se le ofreció, una y otra vez, hasta que la noche y el desinterés de sus invitados lo dejaron morirse de hambre, hasta que el viento no pudo remover más que cenizas.

Si Tulas Pelado buscaba afable compañía, debería haberse puesto a hablar del tiempo.

Por la mañana el soletaken no muerto se había ido. Y tampoco estaban los caballos de Viajero y Samar Dev.

—Fue un descuido por nuestra parte —dijo Viajero.

—Era nuestro invitado —contestó Samar Dev, desconcertada y muy ofendida por la traición. Vieron a Estragos, que permanecía con gesto nervioso a cierta distancia, como si estuviera reacio a regresar tras su cacería nocturna, como si hubiera presenciado algo desagradable.

No había, sin embargo, signo alguno de violencia. Las estacas de la valla permanecían donde las habían clavado en el suelo duro.

—Quería ralentizarnos —dijo Viajero—. Uno de los del Embozado, después de todo.

—De acuerdo —Samar Dev miró con furia a un silencioso Karsa Orlong—, la culpa fue toda mía. Debería haber dejado que lo hicierais pedazos. Lo siento.

Pero Karsa negó con la cabeza.

—Bruja, la buena voluntad no es algo por lo que haya que disculparse. Te han traicionado. Han abusado de tu confianza. Si hay desconocidos que prosperan así, seguirán siendo siempre desconocidos, porque no tienen otra alternativa. Compadécete de Tulas Pelado y de los de su calaña. Ni siquiera la muerte le enseñó nada.

Viajero contempló al toblakai con interés, aunque tampoco aventuró ningún comentario.

Estragos iba trotando hacia ellos.

—Saldré a caballo —dijo Karsa— para buscar nuevas monturas, o puede que el edur se limitara a ahuyentar a vuestras bestias.

—Lo dudo —dijo Viajero.

Y Karsa asintió, dejando que Samar Dev se diese cuenta de que había hecho la sugerencia por ella, como si de alguna torpe manera tratase de aliviar los reproches que se había hecho ella misma. Momentos después la bruja comprendió que había sido cualquier cosa menos torpe. No era a sus reproches interiores a lo que él le habló; más bien, por ella, Karsa le estaba dando a Tulas Pelado el beneficio de la duda, aunque el toblakai no albergaba duda alguna, ni tampoco Viajero, era evidente.

Bueno, así que la única idiota siempre soy yo. Así sea.

—Será mejor que nos pongamos en camino, entonces.

Y cuando partieron dejaron atrás una hoguera fría rodeada de piedras y dos sillas de montar.

A casi dos leguas de distancia, en lo más alto de aquel brillante cielo azul, Tulas Pelado surcaba la refrescante brisa, los jirones de sus alas golpeteaban en la corriente de aire.

Como había sospechado, el trío no había hecho ningún esfuerzo por buscar los caballos perdidos. Con la suposición, como era de esperar, de que el dragón simplemente había destruido a los animales.

Tulas Pelado había visto demasiada muerte, sin embargo, para matar con tanta ligereza a unas criaturas inocentes. No, en su lugar el dragón los había llevado, uno en cada una de sus inmensas garras, a diez leguas al sur, casi a la vista de una manada pequeña y salvaje de su misma especie, una de las últimas manadas salvajes que quedaban en la llanura.

Eran demasiados los animales a los que se obligaba a servir a una sucesión de amos más listos y crueles (y sí, esos dos rasgos iban juntos). Los poetas siempre se lamentaban ante los campos de matanza, ejércitos de soldados y guerreros petrificados en la muerte, pero Tulas Pelado —que había atravesado innumerables escenas como esas— reservaba su dolor, su sentido de la tragedia, para los miles de caballos muertos y moribundos, perros de guerra, los bueyes atrapados en los yugos de carretas de asedio destrozadas o atascadas en el lodo, las bestias que sangraban y sufrían por voluntad de otros, que morían en una niebla de ignorancia, y rota la confianza en sus amos.

El caballo tiene fe en el mantenimiento de los cuidados que le propicia su amo; que se le proporcionará comida y agua, que se sanarán sus heridas, que el rígido cepillo acariciará su pelaje al final del día. Y a cambio sirve con la mejor de sus capacidades, o al menos la mejor de sus elecciones. El perro comprende que a los miembros bípedos de su manada no se les puede desafiar, y cree que cada cacería terminará con un éxito. Esas eran verdades.

El amo de unas bestias debe ser como un padre para una multitud de niños díscolos pero confiados. Imperturbable, consecuente, su crueldad jamás debe ser gratuita, siempre ha de tener presente la fe que tienen en él o ella. Ay, Tulas Pelado no ignoraba la peculiaridad de esas convicciones, y había sido objeto de burlas incluso entre otros tiste edur.

Aunque esas burlas siempre se habían desvanecido cuando habían visto lo que había logrado ese extraño y callado guerrero de los ojos teñidos de eleint.

Planeando muy por encima de la llanura Lamatath, decenas de leguas al sur de la bruja y sus compañeros, Tulas Pelado notó un sabor en el aire, tan antiguo, tan conocido, que si el dragón hubiera poseído todavía corazones que desempeñasen su función habrían retumbado. De placer, quizás incluso de anticipación.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Mucho.

¿Por qué senderos vagaban en esos momentos?

Por senderos extraños, sin lugar a dudas.

¿Recordarían a Tulas Pelado? ¿El primer amo?, ¿el que los había cogido puros y medio salvajes y les había enseñado el inmenso poder de una fe que jamás conocería traición?

Están cerca, sí.

Mis Mastines de Sombra.

Si hubiera tenido un único momento, un solo instante de terror sin hostigamientos, Rezongo quizás hubiera conjurado en su mente una escena como la que presenciaría alguien en un barco: alguna nave más allá de la furiosa tormenta al borde mismo de esa absurda locura. Las manos aferradas a los flechastes, la cubierta cabeceando como loca en medio de un mar embravecido, y ahí, sí… algo imposible.

Un carruaje enorme agitándose por un palpitante camino de espuma, caballos frenéticos abriéndose paso como podían entre las batientes olas. Y figuras, aferradas aquí y allá como garrapatas medio ahogadas, y otra encaramada en lo más alto del pescante del conductor detrás de los enloquecidos animales, de los que brotaban interminables gañidos que atravesaban la galerna, los truenos y el oleaje. Mientras la tormenta seguía tronando en todas partes, como con una furia indignada; los vientos aullaban, la lluvia acuchillaba el aire bajo las abultadas y amoratadas nubes, y el mar se levantaba tumultuoso, la espuma estallaba en raídas cortinas de agua.

Sí, el testigo podría mirarlo todo con fijeza, con pasmo. Con espanto.

Pero Rezongo no tuvo ocasión de cavilar, no tuvo el lujo del tiempo para desconectar su imaginación de ese cuerpo empapado, exhausto y maltratado, sujeto al techo del carruaje, esa isla de seis ruedas que volaba y parecía tambalearse siempre al borde de la nada. Respirar una vez más era el único objetivo, el solo propósito de la existencia. Nada más resultaba en absoluto relevante.

No sabía si él era el último que quedaba, llevaba una eternidad sin abrir los ojos, e incluso si lo fuera, en fin, sabía que no podría aguantar mucho tiempo más. Le vino otra arcada, pero no le quedaba nada en el estómago; dioses, no se había sentido tan revuelto en la vida.

El viento le tiraba del pelo (ya hacía mucho que había perdido el yelmo), con la fiereza de unas garras, y se agachó un poco más. Aquellos invisibles dedos le cogieron un mechón y le levantaron la cabeza.

Rezongo abrió los ojos y se encontró mirando de frente a un rostro enloquecido, los rasgos tan crispados que por un momento fue incapaz de reconocer quién lo estaba abordando. ¿Algún marinero perdido de un barco ahogado? ¿Arrojado a bordo del carruaje mientras los dioses se partían de risa? No, era Vahído, y su expresión no era de terror. Era de una hilaridad salvaje que le retorcía las tripas.

La mujer tiró de las anillas acopladas a las barandillas de hierro y se las arregló para acercarse todavía más, lo bastante para hundir la cabeza junto a la de Rezongo y, en la cueva medio protegida que creaban los brazos de ambos, le habló con una voz que parecía provenir del propio cráneo de Rezongo.

—¡Creí que estabas muerto! ¡Tan pálido, como un cochino cadáver!

¿Y eso la hacía morirse de risa?

—¡Ojalá lo estuviera! —le gritó él.

—¡Nos hemos visto en peores!

Rezongo ya había oído eso unas cuantas veces desde que empezara esa aventura y había empezado a sospechar que era una de esas mentiras perfectas que la gente decía para mantenerse cuerdos fuera cual fuese la locura en la que se encontrara.

—¿Quell ha hecho alguna vez algo como esto?

—¿Cómo qué? ¡Esto es la Asociación Comercial de Trygalle, accionista! ¡Esto es lo que hacemos, hombre!

Y cuando Vahído se echó a reír otra vez, Rezongo le plantó una mano en la cabeza y la apartó de un empujón. Vahído se retiró arrastrándose junto a la barandilla y Rezongo se quedó solo una vez más.

¿Cuánto tiempo había pasado? Días. Semanas. Décadas. Necesitaba con desesperación agua dulce, la lluvia que le había bañado la cara era tan salada como el mar. Sentía que se estaba debilitando, incluso aunque encontrara algo que comer, jamás sería capaz de mantenerlo en el estómago. Indignante, pensar que podía morir allí, su cuerpo rebotando, sujeto por las correas, desgarrado poco a poco por la tormenta. No con un arma en la mano, no con un bramido desafiante que se arrancara de la garganta. No empapado en sangre caliente, no mirando a su asesino a los ojos.

Aquello era peor que cualquier muerte que pudiera imaginar. Igual de terrible que una enfermedad invisible, la impotencia pura de descubrir que tu cuerpo podía fallar sin necesidad de nada más. Ni siquiera podía rugirles a los cielos con su último aliento, el gesto le inundaría la boca, lo dejaría asfixiado, el desafío devuelto de golpe, metido hasta el fondo por su propia garganta.

Más gritos… ¿Risas? No, eso eran gritos de verdad.

¿Y ahora qué?

Rezongo cogió una bocanada de aire y alzó la mirada.

Muros de agua por todas partes (que le hicieron estremecerse), y luego unas olas los elevaron hacia el cielo, el carruaje torciéndose, cabeceando. Las anillas chirriaron cuando el agua lo arrojó al aire, hasta que unos enérgicos tirones de las correas lo volvieron a bajar de golpe.

Pero lo había visto, sí, a todos sus compañeros… los ojos enormes, las bocas abiertas… y había visto también el motivo de su terror.

Se estaban precipitando, más rápido que con cualquier ola, directamente hacia la pared de un enorme acantilado.

—¡Tierra a la vista! —chilló Glanno Lona desde donde estaba encaramado.

Saltaban erupciones de espuma en la base del acantilado cada vez que batían las olas. Agujas dentadas de roca negra, arrecifes, bancos de arena y demás nombres de asesinos de barcos y personas. Y carruajes. Todos cerniéndose justo delante, a un tercio de legua de distancia y acercándose a toda velocidad.

¿Estos caballos pueden trepar por un acantilado? Suena ridículo… pero tampoco lo descartaría. Ya no.

Sin embargo, ¿por qué está chillando todo el mundo?

Un momento después Rezongo tuvo su respuesta. Otro cabeceo por los aires y esa vez se giró y miró a su espalda, a lo que dejaban atrás; sin motivo, al menos a él no le parecía que lo hubiera, pero pensó que la visión de ningún modo podía ser tan horripilante como lo que tenían delante.

Y vio otro muro de agua, ese alto como una maldita montaña.

El flanco de color verde enfermizo recogió el carruaje, luego a los caballos y empezó a llevarlos hacia el cielo. Tan rápido que el agua chorreaba del tejado, de cada accionista aplastado, y hasta la lluvia se fue desvaneciendo a medida que ascendían hasta las tripas de las nubes.

Rezongo pensó que si se atreviera a abrir los ojos, vería estrellas, el firmamento arriba, a los lados e incluso debajo, pero le faltó el valor. Se aferró, los ojos cerrados con fuerza, la carne seca y estremecida en el frío gélido del viento.

Más sonido de lo que podía comprender un cerebro mortal, truenos por abajo, chillidos animales y gritos humanos, el desbordado azote de la sangre recorriendo cada vena, cada arteria, el aullido hueco del viento en su boca abierta.

Cada vez más y más alto…

¿Y no había un risco justo delante?

No podía mirar.

Todo el mundo pensaba que Reccanto Índole era el que tenía mala vista, una distracción de lo más gratificante en lo que a Glanno Lona se refería. Además, él veía a la perfección las cosas que estaban a menos de, bueno, unos treinta pasos de distancia. Más allá de eso, los objetos adquirían una especie de blanda desolidez se convertían en bloques de formas imprecisas, y el reto era calibrar la velocidad a la que se acercaban y, con eso, la distancia y tamaño relativos. El cochero había llegado a convertirlo en un arte, desde luego, y nadie se había enterado.

Cosa que, en ese caso por lo menos, no ayudaba en nada.

Podía oír a todo el mundo chillando tras él, y él estaba contribuyendo también lo suyo, incluso mientras destellaba en su mente la noción de que Reccanto Índole seguramente estaba chillando por pura ignorancia, solo porque todos los demás gritaban, pero la masa del acantilado podrido que se cernía sobre ellos era una presencia ineludible, ¡y hay que ver lo grande que se estaba haciendo!

Los caballos no podían más que correr, por lo que a las desventuradas bestias les debía parecer ladera abajo, al tiempo que el oleaje se iba alzando cada vez más; Glanno sabía que allí había todo tipo de masoimpulso y a eso no se le podían poner ni peros ni peras.

Con el cabeceo, el ángulo, la inclinación y demás, Glanno empezó a ver la cima del acantilado, un borde veteado de guano todo ondulaciones y muecas. Unas vetas verticales colgaban del borde, ¿qué era eso? ¿Era posible? ¿Escalas? Qué raro.

Siguieron subiendo, la vista se amplió, la cima entera, tierra plana, y pegotes de luz trémula como cucharadas de cera turbia fundida. Algo que destacaba, una aguja, una torre… eso, una torre que destacaba con ventanas como dientes torcidos en lo más alto, se encendían y apagaban, todo justo enfrente de ellos, casi al mismo nivel…

Algo golpeó el aire, lo golpeó a él hasta los huesos, haciendo traquetear hasta las raíces de su insulsa, ¿o era inspirada?, sonrisa; algo que destrozó la ola, una carga de espuma que se elevó por los aires, un mundo salpicado de blanco que envolvió los caballos, el carruaje y al propio Glanno.

De repente notó que tenía la boca llena de agua salada. Los ojos miraban cercados por el escozor de la sal. Los oídos le estallaron como bayas entre el índice y el pulgar, plop, plop. Y, oye, ¡eso ha dolido!

El agua pasó en tromba, limpiando el mundo, y ahí, delante de él… ¿esos eran edificios?

Los caballos eran listos. Los caballos no eran ni medio ciegos. Podían encontrar algo, una calle, una forma de pasar, ¿y por qué no? Qué caballos tan listos.

—¡Aaarreeee! —Glanno agitó las riendas.

Chillidos equinos.

Las ruedas se estrellaron contra algo duro por primera vez en cuatro días.

Y dado que hasta el último rastro de grasa del eje se había ido con el agua esas mismas ruedas se trabaron, un instante de anquilosamiento, y luego el carruaje volvió a saltar por el aire y Glanno giró frenéticamente la cabeza de derecha a izquierda para ver cómo las ruedas de los flancos salían volando en una nebulosa que daba vueltas y más vueltas.

Oh.

Cuando el carruaje volvió a bajar, el aterrizaje no tuvo nada de suave.

Estallaron cosas. Glanno y el pescante al que iba atado siguieron a los caballos por una ancha calle adoquinada. Aunque él no fue consciente de ello en ese momento, el carruaje que dejaron atrás optó por hacer un giro cerrado a la izquierda y meterse por una calle lateral, justo detrás de la formidable torre, y resbalando sobre el vientre, bajó como una exhalación otros sesenta pasos por la avenida hasta detenerse de golpe frente a un edificio achaparrado con tejado a dos aguas en el que un cartel de madera oscilaba violentamente sobre la puerta de la calle.

Glanno siguió bajando con el pescante que se sacudía de un lado a otro, las riendas cortándole los dedos y las muñecas; los caballos llegaron al final de aquella corta calle principal y con toda la energía del mundo fueron saltando, en fluida sucesión, un muro bajo de piedra que, por desgracia, Glanno no consiguió salvar en su resbaladizo pescante. El impacto hizo pedazos todo tipo de cosas y el cochero se encontró volando por el aire, y luego arrastrado de nuevo por el suelo, cuando los caballos, cuyos cascos estaban aplastando suelo blando, tensaron los arreos de cuero y lo hicieron girar de golpe al virar a la izquierda en lugar de saltar el siguiente muro bajo de piedra… ¿Y por qué habían de hacerlo? Se habían metido en un corral.

Glanno aterrizó en lo hondo de un barro compuesto sobre todo de mierda y pis de caballo, que fue lo que con toda seguridad impidió que sus dos piernas, ya rotas, terminaran arrancadas de cuajo. Los caballos pararon en seco bajo un chaparrón, en la oscuridad de las primeras horas de la noche, lo que alivió solo un poco la agonía de los hombros dislocados del cochero; Glanno consiguió darse la vuelta hasta quedar casi boca arriba e inmóvil, la lluvia chorreándole por la cara, los ojos cerrados, y con un hilillo de sangre saliéndole de los oídos.

Fuera de la taberna, los asustados parroquianos que habían salido corriendo al oír el estrépito en la calle permanecían allí parados, mojándose bajo las vigas, mirando en silencio el carruaje sin ruedas de cuyo techo parecían estar cayendo personas por todos lados, personas que luego se levantaban a duras penas, clavaban los ojos agotados en la puerta de la taberna y, a continuación, entraban tambaleándose. Solo unos momentos después, la puerta de ese lado del carruaje se abrió con un chirrido, soltó un chorro de agua de mar llena de espuma y dejó salir a los aturdidos ocupantes, encabezados por un gigantesco ogro tatuado.

Los parroquianos de la taberna, del primero al último, no tuvieron realmente nada que decir.

De pie en la habitación más alta de la torre, un hombre altísimo de piel azulada con unos inmensos colmillos protruyentes, curvados como los cuernos de un carnero y enmarcando su rostro huesudo, le dio despacio la espalda a la ventana y, sin prestar atención alguna a la docena de sirvientes que lo miraban con fijeza (ni uno solo de los cuales tenía nada de humano), suspiró.

—Otra vez no —dijo.

Los sirvientes, que abrieron mucho sus ojos de reptil al comprender, comenzaron entonces un coro de gemidos, y ese trémulo canto fúnebre fue bajando por toda la torre, cámara tras cámara, girando por la escalera de caracol hasta meterse en la cripta que era la raíz ahuecada de la torre. En su interior, tres mujeres, que yacían inmóviles sobre losas de piedra, abrieron los ojos. Y cuando lo hicieron, una cripta que había estado en la oscuridad, dejó de estar oscura.

De las bocas anchas y pintadas de las mujeres brotó un sonido chirriante, como de quelas chocando detrás de los carnosos labios. Una conversación, quizá, sobre hambre. Y necesidad. Y una horrenda impaciencia.

Entonces, las mujeres empezaron a chillar.

Mucho más arriba, en la cámara más alta de la torre, el hombre hizo una mueca al oír esos chillidos cada vez más altos, tanto que incluso aplastaron la furia desvaída de la tormenta, la aplastaron bajo las olas del mar para que se ahogara de vergüenza.

En la taberna de aquel pueblo costero llamado Tramo de Congoja, se sentaba Rezongo con los demás, en silencio, tan miserable como la muerte y sin embargo lleno de un tembloroso alivio. Tierra firme bajo sus pies, un techo seco sobre la cabeza. Un jarro de vino especiado entremedias.

En la mesa de al lado estaban sentados Jula y Amby Tronco con Preciosa Dedal —si bien la mujer estaba presente solo físicamente pues todo lo demás había quedado inconsciente por los golpes—, y los dos hermanos Tronco estaban hablando.

—La tormenta tiene una voz nueva. ¿La oyes, Jula?

—Oigo eso y te oigo a ti, Amby. Oigo eso por este oído y a ti por el otro, y se juntan en el medio y me dan dolor de cabeza, así que si tú te callas, entonces un oído queda abierto y el sonido de lo otro puede pasar sin obstáculos y hundirse en ese muro de ahí, y que el muro se lo quede entonces, porque yo no lo quiero.

—Tú no… oye, ¿dónde se ha metido todo el mundo?

—Bajaron a ese sótano; oye, ¿tú has visto alguna vez una puerta de un sótano así de sólida, Amby? Pero si es tan gruesa como las que usamos nosotros en los pozos en los que metemos a los magos, ya sabes, las que no puede abrir nadie.

—Fuiste tú el que los asustaste, Jula, pero mira, ahora podemos beber más sin pagar.

—Hasta que vuelvan a salir todos. Y entonces verás como pagas con creces.

—No pienso pagar. Esto es un gasto comercial.

—¿Lo es?

—Apuesto a que sí. Tenemos que preguntarle a maese Quell cuando se despierte.

—Está despierto, creo.

—Pues no lo parece.

—No lo parece ninguno, salvo nosotros.

—Me pregunto qué está haciendo todo el mundo en el sótano. Quizás haya una fiesta o algo.

—Esa tormenta suena igual que mujeres, mosqueada.

—Como Madre, solo que más de una.

—Mala señal.

—Mala señal multiplicada por diez. ¿Tú rompiste algo?

—Yo nunca. Tú sí.

—Alguien rompió algo y esas madres vienen para acá. Suena igual.

—Suena igual, sí.

—Vienen rápido.

—No sé lo que rompiste, pero más vale que lo arregles.

—De eso nada. Pienso decir que fuiste tú.

—Y yo diré que lo hice yo primero… no, que lo hiciste tú. Diré que lo hiciste tú primero.

—Yo no…

Pero la estrepitosa tormenta empezó a arreciar demasiado para poder seguir hablando, y a los oídos medio sordos de Rezongo sonaba desde luego como voces. Voces terribles, inhumanas, llenas de rabia y hambre. Él había pensado que la tormenta estaba amainando; de hecho, casi estaba seguro de ello. Pero luego todo el mundo había huido al sótano…

Rezongo alzó la cabeza.

En el momento preciso que la levantó Mappo.

La mirada de ambos se encontró. Y sí, los dos lo entendieron. Eso no es una tormenta.

Capítulo 17

¿Mi mejor estudiante? Un joven de físico perfecto. Contemplarlo era ver el paradigma de un duelista. Su disciplina era fuente de asombro, su apariencia la elegancia personificada. Podía apagar una docena de velas en estocadas sucesivas, todas idénticas a la anterior. Podía ensartar una mosca en pleno vuelo. En menos de dos años no había nada más que yo pudiera hacer por él, pues había sobrepasado mi habilidad.

No estuve, por desgracia, allí para presenciar su primer duelo, pero me lo describieron en detalle. A pesar de todo su talento, su perfecta forma, a pesar de toda su precisión, su memoria muscular, reveló un defecto y solo uno.

Era incapaz de batirse con una persona real. Un enemigo mediocre puede ser profundamente peligroso, puesto que la torpeza puede sorprender, la falta de preparación puede confundir las habilidades defensivas más brillantes. La imprevisibilidad misma de un oponente real en un combate a vida o muerte le sirvió a mi mejor estudiante para recibir una lección decisiva.

Se cuenta que el duelo duró una docena de latidos. Desde ese día en adelante, cambió la filosofía de mis enseñanzas. La forma física está muy bien, la repetición es siempre esencial, pero la práctica de la carne y la sangre debe comenzar desde la primera semana de instrucción. Para ser duelista hay que batirse en duelo. Lo más difícil es enseñar a sobrevivir.

Trevan Ault

Siglo II, Darujhistan

Acercaos y hablemos de mierdecillas asquerosos. Oh, vamos, no es la primera vez que vemos crueles demonios embutidos en plácidos disfraces, ojos inocentes así de abiertos, mentes ocultas muy oscuras. ¿Existe el mal? ¿Es una fuerza, una posesión letal que se cuela en los incautos? ¿Es algo independiente y por tanto sometido a acusaciones y culpas, diferente de aquel al que ha utilizado? ¿Revolotea de alma en alma, urdiendo su diabólica intriga en cualquier lugar invisible, emponzoñando los nudos con trémulos miedos y atroces posibilidades, profundos terrores y brutal egoísmo?

¿O acaso la temida palabra no es más que una pintoresca, pero, ay, tan conveniente recapitulación de todos esos rasgos que a todas luces carecen de contexto moral?, ¿una generalización indiscriminada que abraza cuanto hay de depravado y pasmosamente cruel?, ¿una palabra para definir ese brillo peculiar en los ojos, el mirón que contempla el horror que reparte, el dolor, la angustia y la pena insoportable?

Dale al demonio escamas rojas, garras hirientes. Tentáculos y chorros de veneno. Tres ojos y seis lenguas viperinas. Cuando se agazapa ahí, en el alma, su morada más reciente en una eterna sucesión de moradas, ojalá todos los dioses se arrodillen a rezar.

Pero ahora en serio. El mal no es más que una simple palabra, una concreción cuando ninguna concreción es necesaria. Olvida esa idea de una agencia externa como fuente de inhumanidad concebible, la triste verdad es que todos poseemos una tendencia innata a la indiferencia, a la denegación intencionada de misericordia, a desentendernos de todo cuanto es moral en nosotros.

Pero si eso es demasiado terrible, llamémosle mal. Y pintémoslo de fuego y veneno.

Hay extremos de comportamiento que parecen, en su momento, de lo más naturales, incluso razonables. Se llega a ellos de forma repentina, o eso podría parecer, pero si uno mira comienza a revelarse la progresión, paso a paso, y esa es una verdad de lo más triste.

Murillio salió de la escuela de esgrima, estoque en la cadera, guantes metidos en el cinturón. Si hubiera pasado junto a alguien que lo conocía, se les podría perdonar por no reconocerlo en un principio, dada su expresión. Las líneas de su rostro estaban muy marcadas, el ceño apretado, como si la mente que ocultaba sufriera un tormento y estuviera harta de sí misma. Parecía mayor, más duro. Parecía un hombre espantado de sus propios pensamientos, un hombre acosado por un repentino reflejo en una ventana emplomada, un espejo azogado, un hombre que se estremecía al ver su propia cara, los ojos que se encontraban con un desafío.

Solo un idiota se habría interpuesto en el camino de ese hombre.

Tras su estela, vacilaba un joven estudiante. Había estado a punto de saludar en voz alta a su instructor; pero había visto la expresión de Murillio, y, aunque joven, el estudiante no era tonto. Así que, en vez de saludarlo, el muchacho echó a andar tras el hombre.

Bellam Nom no pensaba sentarse en el regazo de ningún dios. Fijaos en él, fijaos bien en él.

Había habido una acalorada y agitada discusión. El Pa Tullido era como un hombre renacido, había encontrado inesperadas reservas de fuerza para subirse a la desvencijada carretilla con Myrla, cuyos ojos brillaban y lo colocaba y recolocaba hasta que él mismo le apartó las manos de un manotazo.

Miau y Hinty miraban con los ojos muy abiertos, aleladas como bebés, las caras como esponjas que lo absorbían todo y no comprendían nada. En cuanto a Snell, oh, era ridículo tanto alboroto. Ya sabía él que su madre y su padre eran completos idiotas. Demasiado estúpidos para triunfar en la vida, demasiado burros para darse cuenta.

Se habían torturado ellos mismos y al otro por la pérdida de Harllo, su fracaso mutuo, su consiguiente incompetencia que los hacía odiosos mientras se revolcaban en una interminable autocompasión. Ridículos. Patéticos. Cuanto antes se deshiciera Snell de ellos, mucho mejor, y con ese pensamiento miró a sus hermanas una vez más. Si su madre y padre desaparecieran, bueno, él podía venderlas a las dos y sacar un buen dinero. Tampoco valían para mucho más. Que otro les limpiara la mierda del trasero y les metiera comida en la boca, las malditas se atragantaban la mitad de las veces y la otra mitad escupían, y encima estallaban en lágrimas al menor empujón.

Pero la indignación de Snell estaba resultando tener una costra muy fina que se agrietaba a medida que el terror hervía debajo, el terror nacido de remotas posibilidades. Padre y madre iban a un templo, un templo nuevo, uno dedicado a un dios roto e inútil como el propio Bedek. El sumo sacerdote, que se hacía llamar profeta, era incluso más inútil. No le funcionaba nada por debajo de los brazos y tenía la mitad de la cara caída, el ojo de ese lado se le había secado porque no podía cerrar los párpados y parecía una manzana podrida; Snell lo había visto cuando se había quedado en un lado de la calle para mirar al profeta, al que sus tullidos seguidores llevaban a la siguiente plaza, donde iba a cacarear otro sermón más prediciendo el fin del mundo y que solo iban a sobrevivir los enfermos y los estúpidos.

No era de extrañar que padre estuviera tan impaciente. Por fin había encontrado a su dios, uno a su imagen y semejanza, como pasaba siempre, ¿no? La gente no cambiaba para adaptarse a su dios; cambiaban de dios para que se adaptase a ellos.

Padre y madre iban de camino al Templo del dios Tullido, donde esperaban hablar con el profeta en persona. Donde esperaban pedir la bendición del dios. Donde esperaban descubrir lo que le había pasado a Harllo.

Snell no pensaba que saliera nada de eso. Claro que, tampoco podía estar seguro, ¿no? Y eso era lo que le daba miedo. ¿Y si el dios Tullido sabía lo que había hecho Snell? ¿Y si el profeta le rezaba, le decían la verdad y luego él se la contaba a papá y mamá?

Snell quizá tuviera que huir. Pero se llevaría a Hinty y Miau con él, las vendería para conseguir dinero, dinero que él necesitaba y necesitaba mucho. Que otros les limpiaran el culo…

Sí, ma, yo me ocupo de ellas. Vosotros dos id, a ver lo que podéis averiguar.

Solo había que verlos, tan llenos de esperanza, tan idiotas, pensando que otro les iba a resolver todos sus problemas, que les iba a quitar las desdichas. El dios Tullido: ¿de qué puede servir un dios si está tullido? ¿Si ni siquiera puede sanarse a sí mismo? El profeta estaba reuniendo grandes multitudes. Lo que sobraba en el mundo era gente inútil, así que tampoco era ninguna sorpresa. Y todos querían simpatía y comprensión. Bueno, la familia de Snell merecía simpatía y comprensión, y quizá también algo de dinero. Y una casa nueva, y toda la comida que pudieran comer y toda la cerveza que pudieran beber. De hecho, merecían doncellas y sirvientes, y personas que pensaran por ellos y que hicieran todo lo que había que hacer.

Snell salió y vio a ma llevándose a pa callejón abajo, las ruedas traqueteando por los adoquines.

Tras él, Hinty estaba moqueando, seguro que preparándose para empezar a berrear porque no se veía a ma por ninguna parte y eso no solía ocurrir. Bueno, tendría que cerrarle la boca a la mocosa. Un buen empellón en el pecho, la cría se desmayaría y volvería a reinar el silencio. Quizá se lo hiciera a las dos. Así sería más fácil envolverlas en una especie de cabestrillo, más fáciles de llevar si decidía huir.

Hinty empezó a llorar.

Snell giró en redondo, la chiquilla lo miró y su llanto se convirtió en chillidos.

—Sí, Hinty —dijo Snell con una gran sonrisa—, prepárate, voy a por ti. Prepárate.

Y fue a por ella.

Bellam Nom tenía claro que algo iba mal, muy mal. El ambiente en la escuela era inhóspito, casi tóxico. Poco propicio a aprender algo sobre duelos, sobre todo lo que hacía falta saber para sobrevivir en un combate de espadas.

Desde el punto de vista personal y puramente egoísta, todo aquello resultaba frustrante, pero había que ser un cerdo insensible para caer en esa forma de pensar. El problema era que algo había roto a Piedra Menackis. La había roto por completo. Y eso a su vez había dejado a Murillio hecho pedazos porque la quería, de eso no cabía duda, puesto que no se habría quedado por allí si no la quisiera, no con el modo que tenía ella de tratarlo, a él y a todos los demás, pero sobre todo a él.

No había sido fácil desentrañar qué era lo que pasaba, puesto que nadie hablaba mucho, pero se había empeñado en hacerlo y empezó a rezagarse, a buscar las sombras como si no hiciera más que refrescarse tras una campanada entera de juego de pies a pleno sol. Y Bellam Nom tenía muy buen oído. También tenía un talento natural, un talento que parecía que siempre había tenido: sabía leer los labios. Cosa que había resultado muy útil, claro está. A la gente le costaba mucho que Bellam no se enterara de sus secretos.

Maese Murillio había tomado una especie de decisión y caminaba como impulsado por algo; Bellam se dio cuenta enseguida de que ni siquiera tenía que ser sigiloso para seguirle el rastro, una legión entera de la Guardia Carmesí podría estar pisándole los talones a paso de marcha y aquel hombre no se habría enterado.

Bellam no sabía muy bien qué papel podría jugar en lo que estaba a punto de pasar. Lo único que le importaba era estar allí cuando llegara el momento.

Fíjate muy bien en él. Esos son los pensamientos del valor, incondicional e inflexible, y de ahí es de donde salen los héroes. Los pequeños. Los grandes. De todo tipo. Cuando hay un drama, están allí. Mira a tu alrededor. Velo por ti mismo.

Parecía un hombre tan inocuo, con un nombre tan bien puesto, y no había nada en ese modesto despacho que pudiera traicionar la ambición de Humilde Medida, ni su sanguinaria impaciencia por utilizar a Seba Krafar y su Gremio de Asesinos.

Inofensivo, por tanto, y, sin embargo, Seba se encontró sudando bajo sus anodinas ropas. Cierto, le desagradaba aparecer en público, sobre todo a plena luz del día, pero ese desasosiego apenas lo notaba cuando estaba en presencia del maestro ferretero.

Es muy sencillo. No me gusta este hombre. ¿Y acaso es extraño? A pesar de que haya proporcionado el mayor contrato que he visto, al menos como cabeza del Gremio. Es probable que la oferta malazana que aceptó Vorcan fuera mayor, pero solo porque lograrlo era imposible, incluso para esa zorra misteriosa.

El desagrado de Seba era quizá sospechoso, incluso a sus propios ojos, puesto que estaba mezclado con el espeluznante desastre del contrato de Humilde Medida. Era difícil separar a ese hombre de las decenas de asesinos masacrados durante el esfuerzo (aún vano) de matar a esos malditos malazanos. Y ese tema concreto era un tema que no terminaba de desaparecer, a pesar del gesto despreocupadamente desdeñoso, de una suave mano de Humilde Medida.

—El fracaso es, por supuesto, temporal —dijo Seba Krafar—. ¿No sería mucho mejor completarlo, para satisfacción mutua, antes de asumir ese nuevo contrato suyo?

—He reconsiderado el problema del Templo de K’rul, al menos de momento —dijo Humilde Medida—. No tema, con mucho gusto sumaré al depósito original la cantidad proporcional que corresponde a la eliminación de dos de los sujetos, y si los otros fueran cayendo a su vez, por supuesto se le recompensará de inmediato. En cuanto al punto central, sin embargo, me complacería si se concentrara usted en el nuevo.

Seba Krafar nunca era capaz de mirar a los ojos a nadie durante mucho tiempo. Sabía que la mayor parte lo vería como una debilidad, o como prueba de que Seba no era de fiar, pero siempre procuraba asegurarse de que lo que tenía que decir no era nunca equívoco. Esa franqueza, combinada con la mirada esquiva, desequilibraba sin duda a la gente, y a Seba le parecía perfecto. Ojalá funcionara con ese hombre.

—El nuevo —aventuró— es cuestión de política.

—Su especialidad, tengo entendido —dijo Humilde Medida.

—Sí, pero una especialidad que se va haciendo cada vez más problemática. La clase noble ha aprendido a protegerse. Los asesinatos ya no son tan fáciles como lo eran en su momento.

El ferretero alzó las cejas.

—¿Está pidiendo más dinero?

—En realidad, no. Expongo lo siguiente: el Gremio está herido. He tenido que ascender a una docena de meritorios varios meses antes de lo que les habría correspondido. No están listos; sí, pueden matar con tanta eficacia como cualquiera, pero la mayor parte no son más que matones ambiciosos. En circunstancias normales haría una selección implacable, despiadada, pero en este momento no puedo permitírmelo.

—Eso requerirá, supongo, ciertas modificaciones en su táctica habitual.

—Ya las ha requerido. Quince de mis muertos en el Bar de K’rul eran de los últimos que ascendí. Eso ha alterado al resto. Un asesino sin confianza es casi inútil.

Humilde Medida asintió.

—Planéelo bien y ejecútelo con precisión, maese Krafar, y eso les devolverá la confianza.

—Ni siquiera eso será suficiente, a menos que lo consigamos.

—Estoy de acuerdo.

Seba se quedó callado un momento, todavía sudando, todavía inquieto.

—Antes de aceptar este último contrato —dijo—, debería ofrecerle una salida. Hay otras formas menos sangrientas de que lo elijan a uno para el Consejo. Parece que el dinero no es problema, dado que… —Se detuvo cuando el otro hombre alzó una mano.

De repente había algo nuevo en los ojos de Humilde Medida, algo que Seba no había visto antes y que lo dejó petrificado.

—Si fuera mi deseo entrar en el Consejo a base de dinero, maese Krafar, no lo habría llamado a usted. Eso debería ser obvio.

—Sí, supongo…

—Pero lo he llamado, ¿no? Por tanto, es razonable suponer que mis deseos son algo más complicados que limitarme a conseguir un sillón en el Consejo.

—Quiere muerto a este miembro del Consejo concreto.

Humilde Medida lo reconoció cerrando los ojos por un instante, lo que de algún modo transmitió un asentimiento sin necesidad de mover la cabeza.

—No estamos negociando mis razones, puesto que no son asunto suyo y no tienen relevancia para la tarea en sí. Bien, atacará usted esa hacienda concreta y matará al miembro del Consejo y a todos los demás, incluida la fregona y el terrier empleado para matar ratas.

Seba Krafar apartó los ojos (claro que era lo que había estado haciendo a ratos desde que se había sentado).

—Como diga. Debería ser muy sencillo; claro que estas cosas nunca lo son.

—¿Está diciendo que no está usted a la altura?

—No, estoy diciendo que he aprendido a aceptar que no hay nada sencillo, y cuanto más sencillo parece, más complicado será, con toda probabilidad. Por tanto, esto requerirá una planificación cuidadosa. ¿Confío en que no haya ninguna presión que lo obligue a llegar al Consejo a toda prisa? Son muchos los pasos necesarios en cualquier caso, patrocinios o reclamaciones del linaje, valoración de las finanzas y demás… —Se quedó callado después de que con una breve ojeada reparara en la mirada penetrante del otro. Seba carraspeó y luego dijo—: Diez días como mínimo. ¿Aceptable?

—Aceptable.

—Entonces hemos terminado aquí.

—Desde luego.

—La declaración que nos ha proporcionado la embajada malazana es inaceptable.

El consejero Coll clavó una mirada firme en la cara bien afeitada de Hanut Orr y no vio en ella nada más que lo que había visto siempre. Miedo, desdén, equívoco y engaño puro y duro; las fuerzas reunidas del odio y el rencor.

—Eso ha afirmado usted —replicó—. Pero como ve, la reunión ha terminado. Hago lo que puedo por dejar los asuntos del Consejo en la cámara. La política es una costumbre por la que uno se puede dejar llevar con facilidad, consejero.

—No recuerdo haber pedido su consejo.

—No, solo mi lealtad. De las dos cosas, eligió usted la que no debía, consejero.

—Me parece que no, puesto que es la única relevante.

—Sí —sonrió Coll—, le he comprendido muy bien. Bueno, si me disculpa…

—La explicación que dieron sobre por qué necesitaban ampliar la embajada es endeble, ¿tan fácil es engañarlo, consejero Coll? ¿O es solo cuestión de llenarle la bolsa para comprar su voto?

—O bien está ofreciéndose a sobornarme, consejero Orr, o está sugiriendo que me han sobornado. Lo primero no parece demasiado probable. Así pues, debe de ser lo segundo y puesto que resulta que nos encontramos en el pasillo, con otras personas cerca, lo bastante como para oírlo, no me deja más alternativa que solicitar la censura.

Hanut Orr esbozó una mueca de desdén.

—¿Censura? ¿Es ese el modo que tiene un cobarde de evitar un duelo de verdad?

—Acepto que es un suceso tan poco común que no creo que usted sepa mucho del tema. Muy bien, con la idea de que usted pueda defenderse, permítame explicárselo.

Una docena o más de consejeros se habían reunido y estaban escuchando con la expresión seria que correspondía. Coll continuó.

—Por la presente acepto su acusación como cargo formal. El procedimiento a seguir es la citación de un comité independiente que comenzará investigar. Por supuesto, la dicha investigación es de lo más concienzuda, e incluirá la auditoría detallada de los asuntos financieros de ambos, así, acusador y acusado. Un examen así, como es inevitable, se… propaga, de modo que todo tipo de información personal sale a la luz. Una vez que se reúne toda la información pertinente, mis abogados revisarán su expediente para determinar si procede una contrademanda. Llegados a ese punto, la Judicatura del Consejo se hace cargo del proceso.

Hanut Orr se había quedado un poco pálido.

Coll lo observó con las cejas levantadas.

—¿Quiere que solicite ahora la censura, consejero?

—No estaba sugiriendo que estuviera aceptando sobornos, consejero Coll. Y me disculpo si mi falta de cuidado pudiera llevar a esa interpretación.

—Entiendo. ¿Me lo estaba ofreciendo usted?

—Desde luego que no.

—Entonces, ¿hemos terminado con este politiqueo?

Hanut Orr consiguió realizar una rígida reverencia y luego se dio media vuelta, seguido tras un momento por Shardan Lim, y después, con una naturalidad muy estudiada, por el joven Gorlas Vidikas.

Coll vio cómo se marchaban.

Estraysian D’Arle se acercó a él, lo cogió por un brazo y lo condujo a un rincón más privado, los diseñados precisamente para hacer política fuera de la cámara. Dos sirvientes les llevaron vino blanco frío y se alejaron a toda prisa.

—Por pocas —murmuró Estraysian.

—Es joven. Y estúpido. ¿Le viene de familia? Es posible.

—No hubo soborno, ¿verdad?

Coll frunció el ceño.

—No como tal. Las razones oficiales son las que afirma Orr. Endebles.

—Sí. Y eso que no estaba al tanto de las no oficiales.

—No. Comité equivocado.

—Cosa que tampoco es casualidad. A ese trío de ambiciosos les han dado puestos en todos los comités baladíes que se nos ocurren, pero, al parecer, eso no los está manteniendo lo bastante ocupados. Siguen encontrando tiempo para interponerse en nuestro camino.

—Un día —dijo Coll—, van a ser de verdad tan peligrosos como creen que son.

Fuera del edificio, bajo la luz brillante del sol, los tres ambiciosos y jóvenes consejeros formaban una especie de isla en un mar de millones de palomas. Ninguno se fijó en los arrullos que se oían por todas partes.

—Un día me van a traer la cabeza de ese cabrón —dijo Hanut Orr—. Y la voy a clavar en una estaca fuera de mi verja.

—Te faltó cuidado —dijo Shardan Lim, que no hizo mucho por disimular su desdén.

Ofendido, la mano enguantada de Orr se fue deslizando hasta la empuñadura de su estoque.

—Ya estoy harto de ti, viejo amigo. Es obvio que has heredado cada lloriqueante debilidad de tu predecesor. Admito que esperaba algo mejor.

—Escuchaos los dos —dijo Gorlas Vidikas—. Os muerde un perro grande y aquí estáis, gruñéndoos el uno al otro, ¿y por qué? Porque el perro grande es muy grande. Si os viera ahora.

Hanut Orr lanzó un bufido.

—Y lo dice el hombre que es incapaz de atar en corto a su mujer.

¿Fue intencionada aquella perfecta ampliación de la metáfora? ¿Quién sabe? En cualquier caso, y para asombro tanto de Orr como de Lim, Gorlas Vidikas se limitó a sonreír como si fuera capaz de apreciar la aguda réplica. Hizo como si se quitara el polvo de los puños de la ropa y los miró.

—Bueno, entonces os dejo a los dos con… lo que sea, yo tengo asuntos que me van a llevar fuera de la ciudad el resto del día.

—Ese ferretero jamás llegará al Consejo, Vidikas —dijo Shardan Lim—. No hay ninguna plaza disponible y no es probable que la situación cambie en breve. Esa asociación tuya no te llevará a ningún sitio, ni vas a ganar nada con ella.

—Al contrario, Shardan. Me estoy haciendo rico, mucho. ¿Tienes idea de lo esencial que es el hierro para esta ciudad? Ah, ya veo que esos asuntos son indignos de vuestra elevada posición. Muy bien. Como incentivo, estoy a punto de adquirir también una nueva propiedad en la ciudad. Ha sido y continuará siendo una asociación muy provechosa. Que tengan buen día, caballeros.

El aire de natural bestialidad de Seba Krafar saltaba a la vista. Era un hombre grande que recordaba a un oso, y aunque casi ninguna de las personas entre las que se abría paso al cruzar la plaza del mercado sabía que era el Patrón del Gremio de Asesinos, todos se apresuraban a retirarse y evitar cualquier enfrentamiento; y si alguno pudiera plantearse, por su tendencia a la beligerancia, desafiar con descaro a ese patán grosero, bueno, una segunda mirada, más atenta, les quitaba la idea de la cabeza.

Se abrió camino entre la multitud como un cuchillo caliente entre grasa de cerdo, un símil que encajaba perfectamente con la opinión que tenía de la humanidad y de su papel en ella. Una de las consecuencias de esa actitud, sin embargo, era que su mirada desdeñosa llevaba a una especie de despreocupación arrogante. No reparó en lo más mínimo en aquella imprecisa figura que se puso a seguirlo.

El sótano más cercano que bajaba a los túneles estaba al final de un callejón estrecho y recto que conducía a un punto muerto. Los escalones hasta el sótano recorrían la parte posterior del último edificio de la izquierda. El sótano había servido en otro tiempo como almacén de carbón, en los tiempos previos al aprovechamiento del gas, cuando la idea de envenenar el propio aire en nombre de una conveniencia absurda parecía razonable (al menos para las personas que alardeaban de su indolente estupidez con orgulloso engreimiento). Pues bien, la cámara de techos bajos estaba vacía y combada bajo tres niveles de viviendas en estado de podredumbre como simbólica celebración de la modernidad.

De las ventanas sin contraventanas salían los llantos de varios mocosos con un estrepitoso acompañamiento de ollas y cacerolas y discusiones ininteligibles, sonidos tan familiares para Seba Krafar como lo era el olor fétido del callejón. Sus pensamientos estaban lo bastante ocupados como para justificar su abstracción. El miedo guerreaba con la codicia un mutuo y continuo intercambio de máscaras que eran, de hecho, prácticamente idénticas, pero nada de eso importa; el juego era omnipresente, al fin y al cabo. De todos modos, en poco tiempo los dos combatientes terminarían tirados de agotamiento. Solía ganar la codicia, pero siempre llevaba al miedo a cuestas.

Hasta aquí con las preocupaciones de Seba Krafar. Incluso sin tenerlas era poco probable que hubiera oído al que llevaba detrás, puesto que era alguien que poseía talentos poco habituales, hasta tal punto que fue capaz de colocarse justo detrás del maestro de asesinos y estirar un brazo con muy malas intenciones.

Una mano se cerró alrededor del cuello de Seba, dedos como garras de hierro apretando unos nervios que anularon el control del sistema motor, pero antes de que el asesino pudiera derrumbarse (como quería hacer su cuerpo), lo giraron a medias y lo arrojaron contra un sucio muro de piedra. Y allí lo sujetaron, con los mocasines colgando.

Seba sintió un aliento en una mejilla y luego oyó un susurro.

—Saca a tus vigilantes del Bar de K’rul. Cuando me vaya de aquí, encontrarás una saquita a tus pies. Cinco concejos. El contrato se da por terminado, lo estoy comprando yo. —La punta de un cuchillo se posó bajo el ojo derecho de Seba—. Confío que cinco concejos sean suficientes. A menos que pongas objeciones.

—No, en absoluto —jadeó Seba—. Los malazanos están a salvo, al menos del Gremio. Por supuesto, eso solo significa que el cliente buscará, eh… otros medios.

—Sí, en cuanto a tu cliente.

—No puedo…

—Ni falta que hace, Seba Krafar. Sé muy bien cuál es la particular obsesión del maestro ferretero.

—Suerte que tienes —rezongó Seba; dioses, fuera quien fuera seguía sujetándolo a varios centímetros del suelo, y la presa no vacilaba—. Porque —añadió, pues seguía siendo un hombre valiente— yo no.

—Si lo supieras —dijo el hombre— no estarías tan impaciente por aceptar su pago, por mucho que llegara a ofrecerte.

—Puesto que lo pones así, quizás esos cinco concejos de ahí abajo podrían comprarte un accidente.

—Una oferta generosa, pero suicida por tu parte. No, yo no contrato a otros para que me hagan el trabajo sucio.

—Eso he supuesto —dijo Seba con los dientes apretados, sus miembros comenzaban a recuperar la sensación, era como el chisporroteo de un fuego.

—Hemos terminado aquí —dijo el hombre.

—A menos que tengas otros asuntos urgentes —consiguió decir Seba, y sintió que la presa se aflojaba un tanto, y empezó a percibir, vagos bajo sus pies, los adoquines llenos de grasa.

—Muy bien —dijo la voz—, has conseguido impresionarme, Seba Krafar. Estira el brazo y agárrate a ese viejo gancho para faroles, ahí, a tu izquierda… Puedes sujetarte hasta que recuperes la fuerza en las piernas. No haría nada por tu ya maltrecha dignidad que te cayeras ahora. Quédate de cara al muro durante tres alientos enteros, los ojos cerrados. No quiero tener que cambiar de opinión con respecto a ti.

—Nunca es fácil estar a la altura de las primeras impresiones —dijo Seba—, pero haré lo que pueda.

La mano se apartó y luego regresó para darle una palmadita en el hombro.

El maestro de asesinos se quedó de pie, la frente apoyada en la pared, los ojos cerrados y contó hasta diez muy despacio. Cuando iba por el tres captó el hedor, oh, algo más que los músculos se le había soltado del cuello para abajo, y entonces entendió el comentario del hombre sobre la dignidad. Sí, dejarme caer de culo habría sido muy desagradable.

Le corría el sudor por los dos lados de la cara. Miró al suelo y vio la bolsita con sus mezquinas cinco monedas.

—Mierda —murmuró—, se me olvidó hacerle un recibo.

Pescador esperó en la boca del callejón hasta que vio al maestro asesino inclinarse con delicadeza para recoger la bolsa.

Acuerdo consumado.

El maestro asesino, estaba seguro, ya no les molestaría más. En cuanto a Humilde Medida, bueno, la caída de ese hombre requeriría algo bastante más complicado. Pero había tiempo.

Y esa es la lección, mis queridos amigos. Incluso un hombre como Pescador kel Tath, con todas sus formidables y misteriosas cualidades, era capaz de cometer penosos errores de juicio.

Hora de regresar al bar de K’rul. Quizá Rapiña había conseguido regresar a esa carne fresca que apenas era capaz de coger aire. En caso contrario, en fin, quizá Pescador tendría que hacer algo. Las almas perdidas tenían por costumbre meterse en problemas.

¿Fue eso motivo suficiente para su descuido? Quizá. Tras dejar la plaza y sus multitudes, se metió en la estrecha y sombreada avenida de los Bueyes y serpenteó entre los pocos y apresurados viandantes; por la noche esa calle era famosa por los atracos y ataques que se producían en ella, y, además, ¿no hacía solo dos días que la Guardia de la Ciudad había encontrado otro cadáver apaleado? Ahí, ante esos mismos escalones que llevaban a una tienda donde se vendían clavos cuadrados, remaches y marcos de madera en los que colgar bichos desollados y otras obras dignas de mostrar. Incluso durante el día esa ruta era arriesgada. Eran las sombras, ya sabes…

Y de una de ellas salió una aparición rechoncha con cara de sapo y una enorme sonrisa que hendía esa misma cara oscura, un tanto picada por viruelas, que recordaba un poco a un melón demasiado maduro partido en dos. En aparente equilibrio sobre la cabeza de la criatura había un fardo de tripas, ah, no, pelo, en el que al menos anidaban tres arañas.

—Tú —siseó el hombre, los ojos brillantes, luego furtivos y después brillantes una vez más.

—Ningún otro —dijo Pescador con el más leve de los suspiros.

—Pues claro que no. —La cabeza se ladeó, pero el pelo no se deslizó al suelo—. Otro idiota… ¡Esta ciudad está llena de ellos! «Ningún otro». ¿Qué significa eso? Si fuera otro, yo no me habría metido de un salto en su camino, ¿no? Mejor no complicarlo. —La cabeza se enderezó y las arañas se recolocaron—. Traigo recado de mi brillante, aunque no del todo presente amo. —Un susurro repentino—. Brillante, sí, una palabra utilizada de forma deliberada; con todo, úsala una vez y se acabó para siempre. —A continuación volvió a alzar la voz—. Cuando todo esto haya acabado…

—Disculpe —interpuso pescador—. ¿Cuando haya acabado todo el qué?

—¡Esto, claro! ¡Tonto de Iskaral… no lo compliques! ¡Más sencillo incluso! Escucha, mi querido y mediocre bardo, cuando todo esto haya acabado, trisca a la anguila, no, espera, busca a la anguila, ¿la fila? ¡Maldita sea, tenía el mensaje memorizado y todo! Pica… come la anguila, busca y pica la tila rila, filtra la chicha, masca la guinga… ¡oh, por el aliento del Embozado! ¿Cómo era? ¡Y yo tuve el descaro de llamarlo brillante! Debería haber enviado a Sordiko Escrúpulos, sí, así yo podría haber seguido el glorioso balanceo del barco de sus dulces caderas… —y ladeó la cabeza de un lado a otro, el otro al uno, los ojos vidriados—, pim pam, pim pam, ¡oh!

—Gracias —dijo Pescador cuando el hombre empezó a mascullar por lo bajo y a hacer pausas de vez en cuando para lamerse los labios—, por, eh, el mensaje. Le aseguro que lo entiendo.

—Pues claro que sí, eres un hombre, ¿no? Dioses, que un simple paseo pueda reducirlo a uno a una veneración balbuceante… En fin, ¿quién necesita dioses y diosas cuando tenemos traseros como esos?

—Desde luego, ¿quién? Bueno, puesto que usted ha entregado con éxito el mensaje de su amo, ¿me permite continuar mi camino?

—¿Qué? Desde luego. Lárgate. Eres una cochina distracción, eso es lo que eres.

Un ladeo de cabeza, y el bardo continuó de verdad su camino una vez más.

La turba que se había reunido a las puertas del recién consagrado Templo del Caído, o del dios Tullido, o el nombre por el que era mayoritariamente conocido, el Templo de las Cadenas, era densa y extrañamente maloliente. Más que el sudor natural que podría ser producto del sol de media mañana, era la interpretación humana de la desesperación, más nauseabunda si cabe por el ambiente de servil anticipación que reinaba.

Pero la puerta de la estrecha fachada del templo permanecía cerrada, era evidente que atrancada por dentro. Las ofrendas se apilaban contra ella, monedas de cobre y estaño, además de eslabones de cadenas y algún que otro broche y alhajas.

Bedek en su carretilla y Myrla de pie ante él, aferrada a los mangos, se hallaron en medio de alcohólicos temblorosos, pustulosos, cojos y deformes. Ojos lechosos clavados en el vacío, como si las cataratas fueran un castigo por haber visto demasiado, miradas repletas de una necesidad suplicante que ansiaba incluso el roce pasajero de una retorcida mano si pertenecía al profeta. Rostros informes alzados, mirando fijamente esa puerta. Dentro de la multitud, el hedor se hacía insoportable. Olor a dientes podridos y tisis. Desde su bajo asiento, Bedek no veía nada más que hombros y nucas. Con un gemido, empezó a tirar de la túnica de su mujer.

—Myrla. ¡Myrla!

La mirada que le echó ella fue salvaje y a la vez… banal, y fue entonces que Bedek de pronto la vio a ella, y a sí mismo, como personas absurdas, insignificantes, indignas. Comprendió que ellos no eran mejores que todos los demás. Cada uno de ellos buscaba un trato especial, una salida, ser aupados por encima del resto. Todos soñando con ser el objeto de la mirada de un dios, los ojos rebosando piedad y sabiduría, ojos que comprendían la injusticia e iniquidad de la existencia. Un dios, sí, que los arreglara. Que a todos, todos nosotros nos arregle. Que nos ponga bien.

Pero no era eso lo que había pretendido Bedek. No era por eso por lo que estaban allí. Myrla y él eran diferentes. De todas esas personas. Es que ellos, ¿sabe?, habían perdido un hijo.

Se enteraron de que la puerta permanecería cerrada hasta el mediodía al menos. A veces incluso más. E incluso entonces, era posible que el profeta no saliera. Si estaba comulgando con su propio dolor, les dijeron, igual no se le veía en días.

Sí, pero, ¿bendecía a la gente? ¿Ayudaba a la gente?

Oh, sí. Bueno, yo vi a un hombre con un dolor terrible, y el profeta se lo llevó.

¿Sanó al hombre?

No, lo asfixió. Entregó su espíritu, ya en paz, a las manos del Caído. Si sufres dolores, aquí es donde puedes poner fin a tu vida; solo aquí, ¿comprendes?, puedes tener la seguridad de que tu alma encontrará un hogar. Ahí, en el amoroso corazón del Caído. ¿No quieres encontrar otra vez tus piernas? Al otro lado de la vida, allí será donde las encuentres.

Y así fue como Bedek comenzó a entender que, quizá, ese tal dios Tullido no podría ayudarlos. No para encontrar a Harllo. Y al momento quiso volver a casa.

Pero Myrla no quiso escucharlo. El ansia de sus ojos no se calmaba sino que se había transformado, y lo que ella buscaba en ese momento nada tenía que ver con Harllo. Bedek no sabía lo que podría ser, pero sintió miedo hasta en lo más hondo de su alma.

A Snell le llevó lo suyo hacer un portabebés en el que poder llevar a las mocosas, ya que estaban las dos tiradas sin sentido en el suelo. Había comprobado que las dos respiraban, ya que había oído que a veces eso de hacerlas perder el conocimiento podía acabar en muerte, si apretaba demasiado tiempo, aunque había tenido cuidado. Siempre tenía cuidado cuando hacía eso, aunque si una de ellas terminaba muriendo, bueno, él diría que se había quedado dormida y que no había vuelto a despertar, y eso pasaba, ¿no es cierto? ¿Con los más pequeños? Y luego lloraría porque eso era lo que se suponía que tenía que hacer.

Pobrecita, pero siempre había sido débil, ¿no? Había tantos niños débiles. Solo los fuertes, los listos, sobrevivían. Así era el mundo, después de todo, y el mundo no se puede cambiar, ni un poquito.

Había un hombre en el Mercado del Alto Daru que siempre vestía bien y que tenía dinero de sobra, y era bien sabido que aceptaba a los más pequeños. Diez, veinte concejos de plata, niño o niña, daba igual. Él conocía a otras personas, personas ricas, él solo era el intermediario, pero tú tratabas con él si no querías que nadie averiguara nada, y si luego quedaba algún cuerpecillo, bueno, ni siquiera volvían a aparecer jamás para que la gente empezara a hacer preguntas.

Sería un buen paseo, sobre todo con Miau y Hinty, por eso necesitaba fabricarse una especie de portabebés, como los que usaban las madres rhivi. Solo que, ¿cómo los hacían ellas?

La puerta se abrió detrás de él y Snell se giró de repente con gesto aterrado.

El hombre que estaba de pie en el umbral le era conocido —había ido con Piedra Menackis la última vez que los había visitado— y Snell se dio cuenta al instante de que el bueno de Snell estaba metido en un lío. Miedo gélido, la boca tan seca que parecía imposible, el corazón martillando en el pecho.

—¡Solo están durmiendo!

El hombre se lo quedó mirando.

—¿Qué les has hecho, Snell?

—¡Nada! Vete. Pa y ma no están. Se fueron al templo Encadenado. Vuelve luego.

Pero el hombre entró. Una mano enguantada apartó de un empellón casual a Snell, lo alejó de las niñas, inmóviles en el suelo. El golpe conmocionó a Snell, y como si le hubieran aflojado un tapón, el miedo lo inundó. Cuando el hombre se arrodilló y se quitó un guante para posar la palma en la frente de Miau, Snell se escabulló hasta la pared contraria.

—Voy a llamar a los guardias, voy a gritar…

—Cierra la maldita boca o te la cierro yo. —Una mirada rápida, pesada—. Ni siquiera he empezado contigo, Snell. Todo te señala a ti. El día que Harllo desapareció, ese día, Snell… —Levantó la mano y se irguió—. ¿Están drogadas? Dime cómo lo hiciste.

Tenía intención de seguir mintiendo, pero, de golpe, se le ocurrió que si en eso le decía la verdad, quizás el hombre creyera las mentiras que dijera después con todo lo demás.

—Solo las estrujo, cuando lloran mucho, nada más. Y no les duele, en serio.

El hombre había mirado el trozo de arpillera que estaba tirado junto a Miau. Quizás estaba atando cabos, pero no se podía demostrar nada, ¿verdad? No iba a pasar nada. No iba…

Dos zancadas rápidas y esas manos, una enguantada y la otra desnuda y repleta de cicatrices, engancharon la pechera de la túnica de Snell. Se vio levantado en el aire hasta que sus ojos estuvieron al mismo nivel que los del hombre. Y Snell vio en esos ojos letales algo oscuro, un susurro sin vida que podía helarse en cualquier momento, y toda intención de mentir se deshizo con un quejido.

—Ese día —dijo el hombre— regresaste con una carga de estiércol secado al sol. Algo que jamás habías hecho y que jamás has vuelto a hacer. No, tu madre dijo que era Harllo el que se encargaba de esas cosas. Harllo, que con solo cinco cochinos años hacía más para ayudar a esta familia de lo que has hecho tú jamás. ¿Quién recogió ese estiércol, Snell?

Snell había abierto los ojos todo lo posible. Consiguió que le temblara la barbilla.

—Harllo —susurró—, pero yo no le hice na, ¡lo juro!

Oh, cómo le hubiera gustado mentir. Pero le salió solo.

—¿Pasando por Ciudad Miserias o por la Puerta de Dos Bueyes?

—La puerta. Dos Bueyes.

—¿Fuiste con él o lo seguiste? ¿Qué pasó ahí fuera, Snell?

Y los ojos de Snell lo traicionaron entonces, un destello demasiado instintivo para detenerlo a tiempo, a donde estaban tiradas Miau y Hinty.

Los ojos del hombre se helaron, tal y como había temido Snell.

—¡Que yo no lo maté! ¡Estaba respirando cuando lo dejé! Si me matas, se enterarán, y te arrestarán… y luego terminarás en la horca… no puedes matarme… ¡no!

—Lo dejaste sin sentido y luego te fuiste, después de robar el estiércol que había recogido él. Las colinas que hay detrás de la Puerta de Dos Bueyes.

—Y volví, un par de días, el día después… ¡y ya no estaba! Se ha escapado, nada más…

—Así que un niño de cinco años que hace todo lo posible por ayudar a su familia se escapa sin más, ¿no? ¿O lo echaste tú, Snell?

—Yo no… Se fue él, ¿y qué culpa tengo yo? Igual lo encontró alguien, igual hasta lo adoptaron.

—Se lo vas a contar todo a tus padres, Snell —dijo el hombre—. Volveré esta noche, es probable que tarde, pero volveré. Ni se te ocurra huir…

—No lo hará —dijo una voz desde la puerta.

El hombre se volvió.

—Bellam… qué…

—Maese Murillio, me quedaré aquí y le echaré un ojo a este mamón. Y cuando aparezcan sus padres, bueno, lo cantará todo. Márchese, maese, no tiene que preocuparse de nada de lo que ocurra aquí.

Murillio se quedó callado un rato, parecía estar estudiando a aquel muchacho alto y delgado que se había apoyado en el marco de la puerta con los brazos cruzados.

Después dejó a Snell en el suelo y dio un paso atrás.

—No olvidaré esto, Bellam.

—Todo irá bien, maese. No voy a romperle los huesos de una paliza, por más que ganas que tenga y por más que claramente se lo merezca. No, este crío se va sentar y va a jugar con sus hermanitas… en cuanto recuperen el sentido…

—Echarles un poco de agua debería valer.

—Pues después de eso. Y Snell no solo va a jugar con ellas, sino que va a procurar perder cada partida, cada discusión. Y si ellas quieren que haga el pino mientras se rasca el culo, bueno, pues eso es lo que Snell hará. ¿Verdad, Snell?

Snell había conocido chicos mayores como aquel. Tenían los ojos serenos, pero eso era solo para darte lo tuyo cuando menos te lo esperabas. Le tenía más miedo a ese tal Bellam del que le había tenido a Murillio.

—Como me hagas algo, les diré a mis amigos que vayan a por ti —siseó—. A mis amigos de la calle…

—Y cuando oigan el nombre Bellam Nom se desharán de ti en un abrir y cerrar de ojos.

Murillio había encontrado un cuenco de arcilla en el que estaba echando un poco de agua.

—Maese —dijo Bellam—, yo puedo hacer eso. Ya tiene lo que necesitaba de él, al menos un rastro, un lugar para empezar.

—Muy bien. Hasta esta noche entonces, Bellam, y gracias.

Después de que se fuera, Bellam cerró la puerta y avanzó una vez más hacia Snell, que se pegó otra vez contra la pared contraria.

—Dijiste…

—Eso lo que hacemos, verdad, cuando se trata de adultos.

—¡No me toques!

—No hay adultos por aquí, Snell… ¿y qué te gusta hacer a ti cuando no andan cerca? Ah, sí, ya sé. Te gusta atormentar a todos los que son más pequeños que tú. Suena divertido. Creo que yo también quiero jugar, y, ah, mira, tú eres más pequeño que yo. Bueno, ¿con qué tormento empezamos?

Y, al dejarlos por el momento, cualquier lúgubre preocupación sobre actos indebidamente crueles es algo de lo que por fortuna podemos prescindir. Bellam Nom, que era más listo que la mayoría, sabía que el verdadero terror no lo inspiraba lo que ocurría en realidad, si no lo que podría ocurrir. Se conformó con avivar la imaginación de Snell para que se adentrara en la miríada de posibilidades, lo que en sí ya era una sutil y exquisita forma de tortura. Mucho más útil porque no dejaba ninguna marca.

Los matones no aprenden nada cuando alguien abusa de ellos; no hay lecciones, ningún giro de ciento ochenta grados en sus miserables naturalezas. El principio de la justicia moral es un dominio peculiar en el que se confunden lo apropiado y la venganza hasta ser casi indistinguibles. Al acosador acosado no se le muestra más que el otro lado del mismo miedo con el que él o ella han vivido toda su vida. El giro de ciento ochenta grados ocurre ahí, por fuera, no por dentro. Por dentro, el matón y todo lo que hostiga al alma del matón permanece inmutable.

Es una verdad abyecta, pero la conciencia no es algo que se le pueda embuchar a alguien por la garganta.

Ojalá se pudiera.

Las polillas se habían aplastado contra las paredes del estrecho pasadizo, a la espera de algo, probablemente la noche. Como era una ruta poco transitada tanto para entrar como para salir de la hacienda Vidikas, usada dos veces al día y a horas concretas por las entregas en la cocina, Cáliz había tomado por costumbre utilizarla con toda la elegancia furtiva de la despreocupada adúltera en la que se había convertido. Lo último que esperaba era tropezarse con su marido allí, entre las sombras, a medio camino.

Incluso más desconcertante, quedó claro que la había estado esperando. Con una mano sujetaba sus guantes de duelo como si estuviera a punto de abofetearla con ellos, pero había una sonrisa extraña en su cara.

—Querida —dijo.

Cáliz se detuvo delante de él, incapaz de hablar por un momento. Una cosa era jugar a ese juego en el desayuno, una mesa entre los dos atestada de los falsos iconos de un matrimonio perfecto y perfectamente normal. El lenguaje de ambos entonces era un tranquilo periplo para esquivar todos esos letales bancos de arena en el que parecía que el presente no era más que una plantilla del futuro, de años y años de lo mismo; ninguna herida abierta y escocida, nada de debatirse trágicamente en los accidentados bajíos, los marineros ahogándose en la espuma.

Ahora estaba delante de ella, alto y con un millar de bordes afilados, bloqueando su camino, sus ojos resplandeciendo como las hogueras destructoras que encendían en los promontorios.

—Me alegro tanto de haberte encontrado —dijo—. Tengo que ir al campamento minero, sin duda puedes oír que están preparando el carruaje detrás de ti.

Palabras casuales, pero Cáliz se sobresaltó como un pajarillo; una agitación de alas aterradas en la oscuridad cuando se dio la vuelta a medias para oír el resoplido de los caballos y el susurro de las riendas en el patio que tenía a su espalda.

—Oh —consiguió decir, luego se volvió de nuevo hacia él. El pulso rápido de su corazón comenzó a ralentizarse.

—Incluso aquí —dijo Gorlas— hay un dulce rubor en tus mejillas, querida. De lo más favorecedor.

Cáliz casi pudo sentir el roce de las yemas de unos dedos que otorgaban la bendición al cumplido. Una polilla, despierta de golpe por el choque de corrientes en el aire polvoriento, las alas secas como talco cuando aleteó contra su cara. Cáliz se estremeció un momento.

—Gracias —dijo.

Solo era otro juego más, por supuesto. Lo entendió entonces. Su marido no quería que las cosas se complicaran demasiado, allí no, ni a corto plazo. Cáliz se lo aseguró a sí misma con total seguridad, y esperó que fuera verdad. Claro que, ¿por qué no una ruptura fulminante? Lo liberaría a él, la liberaría a ella, ¿no sería eso más sano? A menos que su idea de liberarse sea matarme. Esas cosas pasan, ¿no?

—No espero estar de vuelta en tres días al menos. Dos noches.

—Entiendo. Que tengas un buen viaje, Gorlas.

—Gracias, querida. —Y luego, sin advertencia alguna, se acercó a ella y con la mano libre le cogió el pecho derecho—. No me gusta pensar en desconocidos haciendo esto —dijo en voz muy baja, esa extraña sonrisa todavía en la cara—. Necesito ponerle un rostro, uno que conozca bien. Necesito conocer al desgraciado que hay detrás.

Ella se quedó mirando a su marido a los ojos y solo vio un extraño, un hombre calculador, tan insensible y frío como un amortajador, como el que había ido a preparar el cadáver de su madre, una vez que el fino velo de la simpatía se había apartado como un paño sucio y el hombre se puso a trabajar.

—Cuando regrese —continuó Vidikas—, tendremos una charla. Con muchos detalles. Quiero saberlo todo de él, Cáliz.

Sabía que lo que dijera en ese preciso momento resonaría en la mente de su marido durante casi cada momento libre que tuviera en el curso de los siguientes tres días y dos noches, y para cuando regresara sus palabras habrían hecho el trabajo de transformarlo, en una criatura rota o en un monstruo. Podía decir «está bien», como si la estuvieran forzando, arrinconando, y la mucha o poca satisfacción inmediata que él sintiera pronto se retorcería y convertiría en algo oscuro, desagradable, y en tres días ella se encontraría frente a una criatura vengativa. Podría decir «Si es lo que quieres», y él oiría en eso un desafío y una indiferencia cruel, como si para ella las necesidades de su marido fueran irrelevantes, como si fuera un acto de conmiseración y poco más. No, en realidad ella tenía pocas alternativas en cuanto a lo que podía decir en ese momento. En un instante, mientras él aguardaba su respuesta, ella decidió lo que diría y cuando lo pronunció, fue con tono sereno y confiado (pero no demasiado).

—Hasta entonces, esposo.

Él asintió y Cáliz vio que se le dilataban las pupilas. Captó su respiración acelerada y supo que había elegido bien las palabras. Durante los próximos tres días y dos noches Gorlas sería como una persona atormentada. Por la anticipación, la imaginación desatada y ensayando diferentes escenarios, cada uno de ellos apenas una variación del mismo tema.

Sí, Gorlas, no hemos terminado todavía, después de todo.

La mano del hombre se retiró de su pecho y con una reverencia cortesana, su marido se hizo a un lado para dejarla pasar.

Y eso hizo ella.

Murillio alquiló un caballo para ese día; con arreos incluidos, el alquiler ascendió a tres concejos de plata junto con un depósito de veinte concejos. De esos, el animal valía quizá cinco, desde luego no mucho más. Con el lomo encorvado, como poco diez años, agotado, machacado, la desdicha en los ojos de la bestia provocó la simpatía de Murillio, que se planteó renunciar al depósito y dejar al animal en manos de un granjero amable con pastos de sobra.

Cabalgó a un paso lento y pesado por las concurridas calles hasta que llegó a la Puerta de Dos Bueyes. Atravesó la sombra del arco y puso al caballo al trote por el camino adoquinado, pasando junto a carros y carretas cargadas y algún que otro campesino gadrobi que se afanaba bajo cestas llenas de pescado en salazón, frascos de aceite, velas y lo que fuera que necesitasen para hacer soportable la vida en una miserable choza junto al camino.

Una vez dejada atrás la colonia de leprosos, comenzó a examinar las tierras de ambos lados en busca del pasto activo más cercano. A poca distancia observó ovejas y cabras que vagaban por la ladera de una colina a su derecha. Un único pastor renqueaba por el borde agitando una fusta para espantar las moscas. Murillio sacó a su montura del camino y cabalgó hacia él.

El anciano advirtió que se acercaba y se detuvo.

Iba vestido con harapos, pero el cayado que llevaba parecía nuevo, recién aceitado y pulido. También tenía los ojos manchados por las cataratas tras haber pasado demasiados años bajo la luz brillante del sol, así que guiñó los ojos, cauteloso y nervioso cuando Murillio se detuvo y se acomodó bien en la silla.

—Hola, buen pastor.

Un lacónico asentimiento le respondió.

—Estoy buscando a alguien…

—Nadie más que yo por aquí —respondió el anciano, y agitó la vara ante la cara.

—Fue hace unas semanas. Un niño pequeño, andaba por aquí arriba recogiendo estiércol, quizá.

—Aparecen, vienen de la ciudad.

Disimulaba mal la expresión furtiva. El anciano se lamió los labios y espantó unas moscas inexistentes. Allí había secretos, comprendió Murillio. Desmontó.

—Usted sabe algo de este —dijo—. Cinco años. Estaba herido, es posible que inconsciente.

El pastor dio un paso atrás cuando se acercó el otro y levantó a medias el cayado.

—¿Qué se suponía que tenía que hacer? —preguntó—. Los que salen aquí no tienen na. Viven en la calle. Venden el estiércol por unos cuantos cobres. Yo aquí no tengo ayuda, nosotros trabajamos pa otro. Pasamos hambre cada invierno, ¿qué se suponía que tenía que hacer?

—Solo dígame lo que pasó —dijo Murillio—. Dígamelo y quizá me vaya sin más y lo deje en paz. Pero miente usted muy mal, viejo, y si lo vuelve a intentar, puede que me enfade.

—No sabíamos si iba a vivir, le habían dado una paliza casi de muerte, señor. Habría muerto si no lo hubiéramos encontrao y cuidao.

—Y luego.

—Lo vendí. Ya es bastante difícil comer nosotros…

—¿A quién? ¿Dónde está?

—Las minas de hierro. Los terrenos Eldra, al oeste de aquí.

Murillio sintió un escalofrío en el corazón.

—Un niño de cinco años…

—Topos, los llaman. O… eso oí…

Regresó al caballo. Se subió a la silla y con enojo le dio la vuelta a la bestia. Regresó al camino cabalgando deprisa.

Mil pasos más allá, el caballo perdió una herradura.

El buey iba avanzando con pesadez, con el ritmo de una bestia para la que el tiempo no significaba nada, y quizás en eso era más sabio que nadie. Caminando a su lado, el hombre de la vara lo azuzaba en el flanco de tanto en tanto, pero era más por costumbre que por meterle prisa. La carga de cuero trenzado no era un peso demasiado oneroso y si el carretero calculaba bien las cosas, bueno, puede que consiguiera agenciarse una comida en el campamento antes de emprender el largo viaje de regreso a la ciudad. Al menos para entonces el día casi habría llegado a su fin y el aire habría refrescado. Con ese calor, ni hombre ni bestia tenían demasiada prisa.

No fue de extrañar, por tanto, que el viajero solitario que iba a pie los alcanzara en poco tiempo y tras una breve conversación —unas cuantas palabras a ambos lados de un tintineo de monedas— la carga de la carreta se hizo más pesada, aunque no lo suficiente aún como para arrancarle un gruñido al buey. Aquella era, después de todo, la tarea de su vida, la definición misma de su existencia. En verdad, apenas recordaba haber sido libre alguna vez, haber ido andando sin arrastrar algo tras de sí, o sin la incesante reverberación en los huesos cuando las ruedas resonaban contra los adoquines, deslizándose por los surcos gastados en la piedra.

Parpadeos lánguidos, la tormenta de moscas que bailaban en el calor, la cola que se crispaba, manchas de sangre en las cernejas y tirar de algo de un lado a otro. A su lado, entrecerrando los ojos enrojecidos, llevaba una tormenta de moscas danzantes, manchas de sangre aquí y allá por culpa de los mosquitos y a saber qué más, y llevando algo de un lado a otro. Buey y boyero, vidas paralelas durante años sin sentido. Una variación singular de repente, el hombre sentado con las piernas colgando de la carreta, las botas gastadas y las ampollas supurantes, y el torbellino oscuro en sus ojos que no iba dirigido a ninguno de ellos, y además, tampoco era asunto suyo.

El ornamentado carruaje lacado de puertas abatibles que pasó retumbando junto a ellos a una legua del campamento llevaba las ventanillas cerradas para proteger a los pasajeros del calor y el polvo.

El hombre de la parte de atrás había observado cómo se acercaba. El carretero lo observó pasar. El buey lo vio alejarse delante de él a un ritmo constante que él jamás podría igualar, ni aunque hubiera querido, que tampoco era el caso.

Snell no tenía un pelo de tonto y cuando la bola de colorido bramante entrelazado rodó hasta la puerta y Hinty se la quedó mirando, esperando su milagroso regreso a sus manos gordezuelas y sucias, en fin, Snell la complació, y en cuanto se encontró junto a la puerta, salió disparado y desapareció.

Oyó el grito de Bellam, pero Snell le llevaba una buena delantera y además, el muy idiota no dejaría allí a las mocosas, ¿verdad? No, Snell había conseguido escapar, así de fácil, porque era muy listo y los imbéciles podían amenazarlo todo el tiempo, pero al final el que ganaba era él, siempre ganaba él, prueba de lo listo que era.

Calle arriba, por un callejón, por debajo de la verja rota, cruzas el patio estrecho (pollos que se desperdigaban para dejarle el camino libre) y trepas hasta las conejeras apiladas, saltas la siguiente verja, te metes en el callejón Retorcido, veinte zancadas más y luego a la izquierda, por la pista embarrada donde había una cloaca con fugas. Nadie bajaba por ese estrecho pasadizo debido al hedor y todo lo demás, pero él sí, el pis empapándole los mocasines gastados, y por fin salió a la calle Bolsa y a la libertad.

Mejor si se hubiera llevado a las mocosas para venderlas. Mejor todavía si todavía tuviera su alijo de monedas. Pero no tenía nada. Aunque ya no lo atraparía nadie. Había unos chicos mayores que conocían a gente de la banda que trabajaba en Ciudad Miserias, birlando lo que podían de los carros de mercaderes que lo atestaban todo. Si Snell conseguía llegar allí, estaría fuera de la ciudad, ¿no? Podían buscarlo para siempre sin encontrarlo.

Y podría hacerse rico. Podría ir ascendiendo y convertirse en el líder de la manada. La gente le tendría miedo, terror incluso. Los mercaderes le pagarían solo para que no les robase. Y compraría una hacienda y contrataría asesinos para matar a Bellam Nom, Piedra Menackis y Murillio. Compraría las deudas de sus padres y los haría pagarle a él cada mes, ¿no sería estupendo? Sería perfecto. Y a sus hermanas podía prostituirlas y con el tiempo tendría dinero suficiente para comprar algún título nobiliario, meterse en el Consejo y proclamarse Rey de Darujhistan, y ordenaría que se construyesen horcas nuevas y ejecutaría a todos los que lo habían tratado mal.

Se apresuró entre las multitudes, sus pensamientos estaban a un mundo de distancia, un futuro muy lejano, pero casi a su alcance.

Alguien le puso la zancadilla y cayó de repente, el golpe le entumeció un hombro y la cadera. Bellam Nom se alzaba sobre él, le costaba respirar, pero estaba sonriendo.

—Buen intento —dijo.

—¡Miau y Hinty! Las dejaste…

—Encerradas, sí. Eso fue lo que me entretuvo un momento. —Estiró la mano, sujetó a Snell por el brazo y lo levantó de un tirón mientras se lo retorcía con la fuerza suficiente para hacerlo gañir de dolor.

Bellam arrastró a Snell de regreso por donde había venido.

—Un día voy a matarte —dijo Snell, que hizo una mueca cuando Bellam le apretó todavía más el brazo.

—Con eso es con lo que cuenta la gente como tú, ¿no?

—¿Qué?

—Contáis con que ninguno de nosotros somos tan desagradables como vosotros. Que nos dará escrúpulos, digamos, desollarte vivo. O hacerte pedazos las rótulas. Arrancarte los ojos. ¿Quieres matarme? Muy bien, pero no te sorprendas si te pillo yo antes, Snell.

—No puedes asesinar…

—¿No puedo? ¿Por qué no? Tú pareces pensar que sí puedes, cuando tú quieras, cuando surja la oportunidad. Bueno, yo no soy Piedra Menackis. Tampoco soy Murillio. Ellos son… gente civilizada. No, Snell, yo me parezco más a ti, solo que mayor y mejor.

—Si me hicieras algo, Murillio tendría que ir a por ti. Como tú dices, él no es como nosotros. O Piedra. Ella te haría pedazos. Sí, lo haría Piedra, una vez que pa se lo pidiera, y se lo pediría.

—Estás suponiendo mucho, Snell.

—¿Qué?

—Pues que llegaran a averiguar que fui yo.

—Se lo advertiré, en cuanto regresen, les advertiré sobre ti…

—¿Antes o después de confesar? ¿Lo que le hiciste al pobre Harllo?

—¡Eso fue diferente! No hice nada adrede…

—Le hiciste daño, es probable que lo mataras, y dejaste su cuerpo para los pájaros. Lo mantuviste todo en secreto, Snell. Bien sabe el Embozado que si se lo pidiera por favor, igual tu pa te dejaría de mi mano y adiós muy buenas.

Snell no dijo nada. El terror se había apoderado de él, terror de verdad. Tanto que lo llenaba, le rebosaba por todos los poros y le salía entre las piernas. Ese tal Bellam era un monstruo. No sentía nada por nadie. Solo quería hacer daño a Snell. Un monstruo. Un demonio cruel, sí, un demonio. Bellam era todo lo que iba mal con… con… todo.

—Seré bueno —gimoteó Snell—. Ya lo verás. Lo arreglaré, todo.

Pero solo eran mentiras, y los dos lo sabían. Snell era lo que era y no había cantidad de mimos y abrazos que pudiera cambiarlo. Se irguió, ahí, en su mente, como para decir: estamos en tu mundo. Más de los que imaginas. Si supieras cuántos somos, te entraría el miedo, mucho miedo. Estamos aquí. Así que ¿qué vas a hacer con nosotros? Snell era lo que era, sí, y Bellam Nom también.

Cuando su captor lo arrastró por la estrecha puerta de una tienda de aspecto corriente situada en un extremo del callejón Sinuoso, Snell se encogió de repente, conocía ese lugar. Sabía…

—¿Qué tienes ahí, Bellam?

—Uno bien fresco, Goruss, y te lo dejo barato.

—¡Espera! —chilló Snell, y entonces una manaza pesada le tapó la boca y lo metieron en la penumbra; olió el sudor rancio y sintió un aliento en la mejilla cuando el ogro llamado Goruss se inclinó sobre él.

—De los que gritan, ¿eh?

—Un mierdecilla repugnante, de hecho.

—Ya se lo arreglaremos nosotros.

—No con este. Apuñalaría a su madre solo para ver correr la sangre. Seguro que dejó un rastro de animalitos torturados de diez leguas de largo, enterrados en agujeros en cada patio del barrio. Es uno de esos, Goruss.

—¿Dieciocho platas?

—¿Astillas?

—De acuerdo.

Snell se agitó y revolcó mientras lo llevaban a una habitación trasera y luego por unos escalones hasta un sótano sin luz que olía a barro empapado en orina. Lo amordazaron y ataron y luego lo arrojaron a una jaula baja de hierro. Goruss regresó después arriba y dejó a Snell solo.

En la sala, Goruss se sentó enfrente de Bellam.

—¿Cerveza, sobrino?

—Demasiado temprano para mí, tío.

—¿Cuánto tiempo quieres retenerlo?

—Lo bastante para que se cague del todo. Lo quiero tan asustado que se rompa por dentro.

—Dale una noche, entonces. Lo bastante para que recorra todos sus terrores, pero no tanto como para que se entumezca. Mierda, sobrino, no me ocupo de nadie de menos de, no sé, quince años, y hacemos entrevistas y análisis al detalle, y solo a los casos más desesperados se les manda a galeras. E incluso entonces les pagan, les dan de comer y los licencian tras cinco años, y a la mayor parte le va bien después.

—Dudo que Snell sepa nada de eso, tío. Solo sabe que a los niños los arrastran dentro de esta tienda y nunca más vuelven a salir.

—Tiene que verse así.

Bellam sonrió.

—Oh, y se ve, tío, se ve.

—Hace días que no le veo.

Barathol se limitó a asentir y luego se acercó al barril de agua para lavarse la suciedad de los antebrazos y las manos. Chaur estaba sentado en un cajón cercano, comiéndose una fruta local con la cáscara amarilla y el interior rosa y carnoso. El jugo le chorreaba por los pelos de la barbilla.

Scillara le dedicó una radiante sonrisa cuando entró calmosamente en la sala. El aire olía acre y quebradizo, como huele en las herrerías, y a ella le pareció que, a partir de ese momento, ese aroma acompañaría cada uno de sus recuerdos de Barathol, ese hombre grande de ojos amables.

—¿Tuviste más problemas con los Gremios? —preguntó.

El herrero se secó y tiró el paño a un lado.

—No lo están poniendo fácil, pero me lo esperaba. Vamos sobreviviendo.

—Ya lo veo. —Scillara le dio una patada a un montón de varas de hierro—. ¿Nuevo pedido?

—Espadas. La llegada de la guarnición de la embajada malazana ha disparado una nueva moda entre los nobles. Espadas largas imperiales. Les dieron problemas a la mayor parte de los fabricantes de espadas de la zona. —Se encogió de hombros—. A mí no, por supuesto.

Scillara se acomodó en la única silla y empezó a limpiar su pipa.

—¿Qué tienen de especial las espadas largas malazanas?

—Justo lo contrario, en realidad. Los fabricantes de por aquí no han terminado de entender que tienen que invertir la mecánica para acertar.

—¿Invertir la mecánica?

—El diseño básico y la manufactura de la espada larga malazana es de origen untano, en el continente imperial. Tres siglos de antigüedad, por lo menos, quizá más. El Imperio todavía utiliza las fundiciones de Unta y son una panda muy conservadora.

—Bueno, si los malditos trastos hacen lo que se supone que tienen que hacer, ¿para qué cambiar?

—Esa parece ser la idea, sí. Los de aquí se han vuelto locos plegando y volviendo a plegar, intentando captar esa solidez áspera, pero los herreros untanos tienen por costumbre trabajar el hierro cuando no está lo bastante caliente. Es también hierro rojo lo que están usando; las Colinas Untanas están podridas de él, aunque escasea en todos los demás sitios. —Hizo una pausa y observó mientras ella encendía su pipa—. Esto no puede interesarte demasiado, Scillara.

—No mucho, pero lo que sí me gusta es el sonido de tu voz. —Y alzó la vista y lo miró entre el humo, los ojos medio velados.

—En fin, que yo puedo hacer copias decentes y se ha corrido la voz. Con el tiempo, algún herrero terminará aclarándose, pero para entonces yo ya tendré clientes más que satisfechos y aunque los otros vendan más barato, no me harán mucho daño.

—Bien —dijo ella.

Barathol la estudió un momento.

—Así que Navaja ha desaparecido, ¿no?

—No tengo ni idea. Solo que hace unos días que no le veo.

—¿Estás preocupada?

Scillara lo pensó y luego lo pensó un poco más.

—Barathol, no vine a visitarte por eso. No estaba buscando a alguien que se lanzara a buscarlo como si a Navaja lo hubieran raptado o algo. Estoy aquí porque quería verte. Me siento sola…, bueno, tampoco quiero decir que me valga cualquiera. Solo quería verte, nada más.

Tras un momento él se encogió de hombros y extendió las manos.

—Aquí estoy.

—No lo vas a poner fácil, ¿verdad?

—Scillara, mírame. Por favor, mira. Con atención. Eres demasiado rápida para mí. Navaja, ese historiador, incluso esa Abrasapuentes, los dejas a todos girando como peonzas a tu paso. Si me dan a elegir, preferiría pasar desapercibido el resto de mi vida. No me interesan los dramas, ni siquiera las grandes emociones.

Scillara estiró las piernas.

—¿Y tú crees que a mí sí?

—Es vida de lo que tú estás llena. —Barathol frunció el ceño y luego sacudió la cabeza—. No se me da muy bien decir lo que pienso, ¿verdad?

—Sigue probando.

—Tú puedes ser… abrumadora.

—Típico, te pones un poco gordita y de repente ya soy demasiado para él.

—No estás gorda y lo sabes. Tienes… —el hombre vaciló— … formas.

Pensó echarse a reír, pero decidió que sonaría demasiado ofendida, lo que lo haría sentirse todavía peor. Además, el comentario que había hecho ella no había sido más que una distracción desesperada, había perdido la mayor parte del peso que había ganado con el embarazo.

—Barathol, ¿no se te ha ocurrido que quizá soy como soy porque detrás no hay mucho más?

El ceño masculino se profundizó.

Chaur se bajó del cajón y se acercó. Le dio a Scillara unas palmaditas en la cabeza con la mano pegajosa y luego salió a toda prisa al patio.

—Pero has pasado tanto…

—¿Y tú no? Dioses del inframundo, fuiste oficial de las Espadas Rojas. Lo que hicisteis en Aren…

—Eso fue solo que estaba tratando de evitar el desastre, Scillara. Como siempre.

—¿De qué estamos hablando aquí?

Los ojos del herrero la rehuyeron.

—No estoy seguro. Supongo que ahora que Navaja te ha dejado…

—Y Duiker es demasiado viejo, y Rapiña es una mujer, y eso es muy divertido, pero no va en serio, para mí, al menos; así que me he encontrado con que necesito otro hombre. Chaur es un niño, es decir, en su cabeza. Lo que te deja… a ti.

El crudo sarcasmo de Scillara le escoció y Barathol estuvo a punto de retroceder.

—Desde mi punto de vista —dijo él.

—Bueno —respondió ella con un suspiro—, supongo que me lo merezco. He sido un poco… fácil. Rebelde. Buscaba, probaba, no encontraba, volvía a probar. Y otra vez. Tu punto de vista, sí, lo entiendo.

—Nada de eso me importaría —dijo entonces Barathol—. Salvo que, bueno, no quiero ser otro más que dejas a tu paso.

—No me extraña que hayas dedicado tu vida a hacer armas y armaduras. El problema es que son para todos los demás.

Barathol no dijo nada. Se limitó a mirarla como, comprendió ella entonces, llevaba haciéndolo ya un tiempo. De repente Scillara se sintió incómoda y le dio una buena calada a la pipa.

—Barathol, necesitas una armadura para ti.

Y él asintió.

—Entiendo.

—No voy a hacer promesas que no puedo mantener. Con todo, es posible que mi rebeldía esté llegando a su fin. La gente como nosotros, que nos pasamos todo el tiempo buscando, bueno, incluso cuando lo encontramos por lo general no nos damos cuenta, hasta que es demasiado tarde.

—Navaja.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—No le quedaba ya sitio en el corazón, Barathol. Ni para mí, ni para nadie.

—¿Así que ahora solo se está escondiendo?

—En más de un sentido, sospecho.

—Pero te ha roto el corazón, Scillara.

—¿Ah, sí? —Lo pensó un momento—. Quizá sí. Quizá sea yo la que necesite una armadura. —Lanzó un bufido—. Me pone en mi lugar, ¿verdad? —Y se levantó.

Barathol se sobresaltó.

—¿Adónde vas?

—¿Qué? No lo sé. A algún sitio. A ninguno. ¿Importa?

—Espera. —Él se acercó más—. Escúchame, Scillara. —Y luego se quedó callado, en su rostro se reflejaba una pugna de sentimientos que trataba de encontrar las palabras. Tras un momento su ceño se acentuó—. Ayer, si Navaja hubiera entrado por esa puerta para saludar, lo habría cogido por el pescuezo. Por el Embozado, probablemente le habría dado una paliza hasta dejarlo inconsciente y lo habría atado a esa silla. Donde se hubiera quedado… hasta que tú te dejaras caer.

—Ayer.

—Cuando pensé que no tenía posibilidad ninguna.

A ella también le estaba costando encontrar las palabras.

—¿Y ahora?

—Creo… que me acabo de poner una armadura.

—El soldado… deja el retiro.

—Bueno, soy un hombre, y un hombre nunca aprende.

Ella esbozó una amplia sonrisa.

—Eso es cierto.

Después se inclinó hacia él y cuando Barathol fue levantando poco a poco los brazos para abrazarla, ella casi cerró los ojos… todo ese alivio, toda esa anticipación del placer, incluso del júbilo… pero, en vez de aquello, las manos la cogieron por los brazos y la apartaron bruscamente a un lado. Sobresaltada, Scillara se volvió y vio a un pelotón de la Guardia de la Ciudad atestando la entrada.

El oficial al mando tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—¿Barathol Mekhar? Por orden de la ciudad, esta herrería debe cerrarse de forma temporal y me temo que debo detenerlo.

—¿El cargo?

—Presentado por el Gremio de Herreros. Contravención de las normas sobre la adecuada eliminación de desechos. Es una acusación grave, me temo. Podría perder su negocio.

—No lo entiendo —dijo Barathol—. Estoy utilizando los desagües del alcantarillado, no estoy derramando nada…

—El desagüe común, sí, pero debería estar utilizando el desagüe industrial, que va junto al desagüe común.

—Es la primera vez que oigo hablar de eso.

—Bueno —dijo una voz tras los guardias—, si fuera miembro del Gremio, ya se habría enterado, ¿no?

Era una mujer la que hablaba, pero Scillara no veía por culpa de los hombres de la puerta.

Barathol levantó las manos.

—Muy bien, será un placer acatarlo. Instalaré las cañerías adecuadas…

—Puede hacerlo —dijo el oficial—, una vez que se decida sobre los cargos, se paguen las multas y demás. Entretanto, hay que cerrar este establecimiento. Hay que sellar las válvulas de gas. Hay que requisar materiales y herramientas.

—Ya veo. Déjeme entonces disponer las cosas para mi ayudante, un lugar donde alojarlo y…

—Lo siento —interpuso el oficial—, pero la acusación es contra los dos, usted y su aprendiz.

—No del todo exacto —dijo la mujer invisible—. El herrero no puede tener un aprendiz a menos que sea miembro del Gremio. Los dos están confabulados para socavar al Gremio.

La expresión del oficial se endureció.

—Lo que ella ha dicho, sí. No estoy aquí para cotorrear como un abogado. Yo hago el arresto y dejo a uno de mis guardias para supervisar el desmantelamiento del negocio que hará una cuadrilla cualificada.

—Un momento —dijo Barathol—. ¿Va a arrestar a Chaur?

—¿Es ese el nombre de su aprendiz?

—No es mi aprendiz. Es un deficiente…

—Poco más que un esclavo, entonces —soltó de golpe la funcionaria invisible del Gremio—. Eso sería quebrantar una ley mucho más seria, diría yo.

Scillara vio cómo dos hombres que fueron al patio y regresaron con un Chaur gimoteante y con los ojos como platos. Barathol intentó consolarlo, pero los guardias se interpusieron entre ellos y el oficial advirtió que, si bien no quería utilizar los grilletes, lo haría si fuera necesario. Así que, si todo el mundo permanecía tranquilo y sosegado, podrían salir de allí como personas civilizadas. Barathol inquirió sobre su derecho a contratar un abogado y el oficial respondió que, si bien no era un derecho como tal, sí que era un privilegio que Barathol podía ejercer, suponiendo que pudiera permitírselo.

En ese momento fue Scillara la que habló.

—Yo te buscaré uno, Barathol.

Un destello de alivio y gratitud en sus ojos, sustituido casi de inmediato por angustia por la suerte de Chaur, que se había puesto a berrear y zafándose de los brazos cada vez que un guardia intentaba sujetarlo.

—Dejadlo en paz —dijo Barathol—. Nos seguirá sin ningún problema, pero no lo sujetéis.

Y luego el pelotón, todos salvo uno, salieron a paso de marcha con sus prisioneros. Scillara se fue tras ellos y al fin vio a la funcionaria del Gremio, una mujer de aspecto imponente cuya dignidad quedaba estropeada por una sonrisita de satisfacción.

Cuando Scillara pasó por detrás de la mujer, le cogió la trenza y le dio un buen tirón.

—¡Ay! —La mujer se giró en redondo con una expresión furiosa en la cara.

—Lo siento —dijo Scillara—. Debe de habérseme enganchado en la pulsera.

Y cuando Scillara continuó bajando la calle, oyó hablar al oficial del pelotón.

—No lleva ninguna pulsera.

La mujer del Gremio siseó.

—La quiero… —dijo.

Y entonces Scillara dobló la esquina. No esperaba que el oficial mandara nadie a perseguirla. Aquel hombre estaba haciendo su trabajo y no tenía ningún interés en complicar las cosas.

—Y ahí estaba yo —murmuró por lo bajo— a punto de atrapar a un hombre estupendo en mi desastrosa telaraña. Esperando, rezando, que fuera el que pudiera desenredar mi vida. —Lanzó un bufido—. Menuda suerte tengo.

Desde las simples supersticiones hasta los tratados eruditos, un sinfín de generaciones había intentado comprender a aquellos cuyas mentes quedaban sin desarrollar, como niños o, incluso, aparentemente atrapados en algún otro mundo. Posesiones divinas y demoníacas, almas robadas, una infinidad de desequilibrios químicos y humores desagradables, lesiones sufridas en el parto o incluso antes; golpes en la cabeza durante la infancia; fiebres y demás. Lo que no se podía lograr, por supuesto (salvo con elaborados y peligrosos rituales en los que se caminaba con los espíritus), era aventurarse en la mente de los así afligidos.

Sería fácil imaginar un mundo interior de sentimientos sencillos, incógnitas aterradoras y un miasma incesante de confusión. O un demonio incorpóreo agazapado sobre cada pensamiento, aplastándole la vida, asfixiándolo e impidiéndole el paso a la conciencia. Esta clase de ideas, como es natural, no son más que suposiciones, fundadas solo en observaciones externas: la mirada que examina unos ojos en apariencia vacíos y unas sonrisas estúpidas, comportamiento repetitivo y miedos infundados.

Agárrate con fuerza, así pues, a esta mano, para este viaje de unos instantes a la mente de Chaur.

El mundo del que él era testigo era un lugar de objetos, algunos que se movían, otros que nunca se movían, y algunos que estaban quietos pero podían moverse si uno así lo quería. Esos tres tipos no eran necesariamente fijos, y él sabía bien que había cosas que parecían destinadas a la inmovilidad que podían despertarse de repente, cobrar vida con un gesto explosivo. En su interior, a Chaur le inquietaban los tres tipos, sus siempre cambiantes formas. Había amor, un objeto de raíces profundas, del que emanaba calor, alegría y una sensación de bienestar perfecto. Podía, en ocasiones, alargar el brazo para acoger a otro (alguien o algo del exterior), pero, en última instancia, eso no era necesario. El amor lo llevaba dentro, era su propio mundo, y él podía ir allí a voluntad. Cuando lo hacía se expresaba en una sonrisa soñadora y una expresión desconectada de todo lo exterior.

A pesar de todo su poder, el amor también era vulnerable. Podías herirlo, hacerlo retroceder con una punzada de dolor. Cuando eso ocurría, otro objeto se desperezaba. Se le podía llamar «odio», pero su superficie estaba moteada de miedo y rabia. Ese objeto estaba clavado con igual profundidad que el amor en su alma, y los dos se necesitaban, aunque su relación fuera crispada y tensa. Aguijoneado por el dolor que siente el amor, el odio abría unos ojos que solo podían mirar hacia fuera, nunca hacia sí mismo, ni siquiera hacia la entidad conocida como Chaur. El odio llameaba en una dirección, y solo en esa, hacia el mundo exterior y sus objetos, los que se movían y los que no, los que podían hacer cualquiera de las dos cosas, cambiar de uno a otro y vuelta otra vez.

El odio podía, si no quedaba más remedio, utilizar el cuerpo de Chaur. Para arremeter en un frenético reordenamiento del mundo. Para devolverle la forma adecuada, para forzar el fin de aquello que le causara dolor al amor.

Todo aquello dependía de la observación, pero era una observación que no contaba demasiado con lo que veía, u oía, olía, tocaba o saboreaba. La visión secreta del odio era mucho más perspicaz, veía colores que no existían para otros, y esos colores eran, instintivamente, enciclopédicos. Al verlos, el odio lo sabía todo. Sabía, de hecho, mucho más de lo que una mente normal podría alcanzar.

¿Era eso poco más que una sensibilidad peculiar a la comunicación no verbal? No le preguntes a Chaur. Él está, después de todo, en su propio mundo.

Su objeto llamado odio estaba obsesionado con la sangre. El tono, el modo en que fluía, el olor y el sabor, y esa era una verdad extraña: a su odio le encantaba la sangre. Verla, sumergirse en ella, era sentir alegría, calor y alborozo.

Los guardias que flanqueaban a Chaur, y que iban caminando relajados e inmersos en sus propios y modestos pensamientos, no tenían la menor idea de lo que se arremolinaba en la mente en apariencia simple de su prisionero. Prisionero que caminaba, los miembros sueltos y colgando una vez que se había relajado la tensión natural que había hinchado el cuello y los hombros de aquel gigante; era obvio que el bobo había olvidado todo el lío en el que estaba metido, había olvidado que caminaban todos hacia una cárcel y que Chaur se encontraría pronto dentro de una jaula de sólidos barrotes negros de hierro. Era obvio que todos los gruesos muros que rodeaban el cerebro del deficiente habían regresado a su sitio.

Ni siquiera merecía una segunda mirada.

Así que no hubo nadie que viera los ojos llenos de odio que se asomaban por cada ranura, cada tronera, cada abertura, un millar, diez millares de ojos que resplandecían y lo veían todo, los destellos frenéticos al observar objetos inmóviles que medían y luego desechaban; a otros los declaraban útiles en potencia, cosas que, si bien inmóviles, era posible hacer que se movieran. Lo veían todo, sí, lo absorbían y procesaban a velocidades que asombrarían a una inteligencia normal, porque era algo diferente, algo ajeno, algo casi perfecto a su manera, con sus propias reglas, con todas las fuerzas que podía reunir, albergar, para luego, cuando llegara el momento apropiado, desatarlas contra un mundo que no sospechaba nada.

Los simples no son tan simples. Los rotos no están rotos. Están estructurados de un modo distinto. ¿Para mejor, para peor? Esos criterios carecen de relevancia. Después de todo, imagina un mundo en el que casi cualquier mente es más simple de lo que se imagina que es, o está tan rota que ni siquiera es consciente de su propia inmensa y asombrosa disfunción. En un mundo así, la vida continúa y la locura medra. La estupidez se repite. Los comportamientos destruyen y vuelven a destruir, una y otra vez, pero son siempre impermeables a la iluminación. Abundan los crímenes contra la humanidad y ni uno solo de los perseguidores puede concebir siquiera que un día se convierta en víctima; ni una sola alma cruel entiende que la crueldad provocada engendra crueldad multiplicada por mil. Es suficiente comer hoy y dejar que los niños de mañana se mueran de hambre. La riqueza siempre promete protección contra los rigores de un mundo duro, avaricioso, pero jamás llega a cumplir esa promesa, da igual si el asesino es la enfermedad, la traición o los estragos provocados por las chusmas de la revolución. La riqueza no es capaz de comprender que ha sido ella quien ha creado la avaricia que teme, que esa avaricia es el desecho tóxico de su propia y gloriosa exaltación. Imagina un mundo así… oh, ni te molestes. Mejor compadece al pobre y tonto Chaur.

Que, sin aviso previo, estalló en movimiento. Los pensamientos plácidos en cráneos guardianes cayeron en el olvido hechos pedazos al ser triturados por unos puños que a uno y otro lado lanzaron por los aires a cada hombre. Cuando los sentidos embotados advirtieron algo torcido e hicieron saltar la primera ráfaga de alarma química en el más cercano de los guardianes restantes, Chaur estiró el brazo hacia él, lo cogió por el cinturón y el cuello y lo lanzó contra un muro de piedra que por fortuna permanecía inmóvil a la derecha. El oficial y el último guardia empezaron los dos a girar sobre sus talones para enfrentarse a lo que todavía era una amenaza desconocida, y Chaur, sonriendo, estaba allí para recibirlos. Tenía en la mano izquierda una pesada ánfora sujeta por un asa, que había cogido de un puesto a su izquierda, y fue ese objeto el que estrelló contra el oficial. Fragmentos de arcilla, una lluvia de gránulos, y en medio de todo, un cuerpo que se derrumbó. El último guardia, con una mano tironeando de la espada, la boca abierta para dar el grito de alarma, vio justo antes de perder la conciencia a Chaur y a su enorme sonrisa cuando el deficiente se giró en un amplio revés y le incrustó el puño en la sien, hundiéndole el yelmo por ese lado y mandando la pieza por los aires. En un maremágnum de sangre de oído y sien, el guardia cayó al suelo, vivo, vivo pero temporalmente reacio a reconocer que lo estaba.

Y Chaur se quedó mirando a Barathol con una expresión tan complacida y entusiasmada en los ojos que el herrero solo pudo devolverle la mirada, enmudecido, horrorizado.

Gorlas Vidikas salió del carruaje y se detuvo para colocarse bien las calzas, fijándose con un leve desagrado en las desacordes arrugas que había dejado en ellas el trayecto en ese sudoroso vehículo, y después levantó la mirada cuando el enfermizo capataz se acercó resollando.

—Noble señor —jadeó—, en cuanto a los pagos de los intereses… he estado enfermo, como bien sabe…

—Te estás muriendo, idiota —le soltó Gorlas—. No estoy aquí para discutir tus problemas. Los dos sabemos lo que pasará si no cumples alguno de los pagos del préstamo, y los dos sabemos, diría yo, que no estarás mucho en este mundo, lo que hace irrelevante todo el asunto. La única pregunta es si te vas a morir en tu cama o terminarás en la maldita calle. —Tras un momento se acercó todavía más y abofeteó al hombre, lo tiró de espaldas y levantó una nube de polvo—. Siempre te queda la choza del campamento, ¿no? Venga, es hora de discutir otros asuntos.

El capataz alzó la cabeza y lo miró atónito, con esa expresión lastimera y patética que todos los perdedores del mundo han perfeccionado. Mejor, claro está, que el brillo oscuro de la malicia —los estúpidos eran muy dados a odiar enseguida, en cuanto alcanzaban a comprender cómo les habían tomado el pelo—, no, era mejor mantener a ese poniendo todas esas lloriqueantes muecas de «ayúdame, por favor».

Gorlas sonrió.

—Puedes quedarte en tu preciosa casa nueva, amigo mío. Renunciaré a los pagos de los intereses para que puedas dejar este mundo en paz y tranquilidad. —Ah, ¿acaso no era ese un favor extraordinario? Esa concesión, ese tremendo sacrificio, bueno, no sería de extrañar que el idiota cayera de rodillas deshecho en agradecimientos, pero eso ya daba igual. Una segunda palmada en la espalda, y esa le provocó un ataque de tos.

Gorlas se acercó al borde del inmenso pozo y examinó el afanado hervidero de actividad de allá abajo.

—¿Todo va bien?

El capataz, después de escupir un palmo entero de flemas amarillas, se acercó renqueando y se encorvó junto a Gorlas mientras se limpiaba la mano en una pernera incrustada de suciedad.

—Bastante bien, señor, sí, bastante bien.

¿Ves cómo le había mejorado el humor? Sin duda comido por la preocupación toda la mañana, el pobre cretino inútil. Bueno, el mundo necesitaba a estos seres, ¿no? Para que hicieran el trabajo sucio, el más duro, y luego les agradecieran a personas como Gorlas el privilegio de poder hacerlo. No hay de qué, estúpido idiota, ¿y ves esto? Es mi sonrisa de indulgencia. Disfrútala, y disfrútala todo lo que puedas, es lo único que doy que sale verdaderamente gratis.

—¿Cuántas bajas esta semana?

—Tres. La media, señor, la media de siempre. Un topo en un hundimiento, los otros murieron de la enfermedad de la cara gris. Tenemos la nueva veta produciendo ya. ¡Puede creerlo, es hierro rojo!

Gorlas alzó las cejas.

—¿Hierro rojo?

Un asentimiento rápido, ansioso.

—El doble de precio a la mitad de peso, sí, señor. Parece que hay una demanda creciente…

—Sí, las espadas largas malazanas que codicia todo el mundo. Bueno, así será más fácil encargar una, dado que hasta ahora solo un herrero sabía hacer esas malditas armas. —Sacudió la cabeza—. Unos trastos horrendos, en mi opinión. Lo curioso es que no tenemos hierro rojo por aquí, hasta ahora no, así que, ¿cómo es que ese idiota estaba haciendo unas copias tan perfectas?

—Bueno, noble señor, hay una vieja leyenda sobre cómo se puede convertir el hierro normal en eso rojo, y además hacerlo barato. Quizá no sea solo una leyenda.

Gorlas lanzó un gruñido. Interesante. Imagina que se pudiera averiguar el secreto, ser capaz de coger hierro normal, echarle algo que no valiera casi nada, y que saliera hierro rojo, que valía cuatro veces más.

—Acabas de darme una idea —murmuró—. Aunque dudo que el herrero me diera el secreto, no, tendría que pagar. Mucho.

—Quizá si se asociaran —aventuró el capataz.

Gorlas frunció el ceño. No estaba pidiendo consejo. Con todo, sí, asociarse podría ser la solución. Algo había oído sobre ese herrero…, algo de un problema con el Gremio. Bueno, quizá Gorlas pudiera solucionarlo, a cambio de una gratificación.

—Da igual —dijo en un tono de voz un poco más alto de lo necesario—, solo era una idea, y ya la he descartado por demasiado complicada, demasiado enrevesada. Olvidemos que la hemos comentado siquiera.

—Sí, señor.

¿Pero no tenía el capataz una extraña expresión pensativa? Quizá fuera necesario, reflexionó Gorlas, apresurar el fallecimiento del idiota.

Por el camino que tenían detrás se iba acercando la carreta de un comerciante.

Una estupidez, la verdad. Había decidido ponerse sus botas de montar, pero eran viejísimas y estaban gastadas, y parecía que los pies se le habían aplanado un poco desde la última vez que se las había puesto, así que le habían salido unas ampollas enormes y muy dolorosas. Y después de haber planeado tanto su llegada impactante, atronadora, al campamento, llena de adusta determinación y un toque de fanfarronería, que luego suavizaría con un puñado de concejos de plata para convencer así a un aliviado capataz de que enviara a un mensajero a recoger al pequeño rebelde, al final Murillio se veía en la parte trasera de una carreta desvencijada, lleno de polvo y sudando en medio de una nube de moscas.

Bueno, tendría que hacerlo lo mejor que pudiese, ¿no? Cuando el buey se detuvo en la cima de un risco, el viejo fue dirigiéndose a paso de caracol hacia donde se encontraba el epónimo capataz junto a uno de esos nobles elegantes (y los dos estaban mirando ya hacia ellos), y Murillio se bajó, torció el gesto cuando una punzada de dolor le subió por las piernas y pensó con pavor en la larga caminata de regreso a la ciudad, su mano sujetando la diminuta mano de Harllo, con la oscuridad alzándose de las zanjas que flanqueaban en el camino; una caminata muy muy larga, y cómo iba a emprenderla era, a decir verdad, algo que todavía no terminaba de comprender.

Los soldados sabían de ampollas, ¿no? Y los hombres y mujeres que se mataban a trabajar para ganarse la vida. A otros, esa aflicción les parecía trivial, una irritación menor, y si habían pasado años desde la última vez que uno las había sufrido, era algo fácil de olvidar, desdeñar sin más lo debilitantes que eran en realidad.

El cuero duro le raspaba cada ampolla como cristal molido cada vez que apoyaba el peso. Con todo, no podía acercarse cojeando, así que Murillio hizo acopio de toda su fuerza de voluntad, paso a paso, con cuidado, y se dirigió a donde el capataz y el noble comentaban unos asuntos con el carretero. Al acercarse, entrecerró los ojos y los clavó en el aristócrata, un atisbo de reconocimiento… ¿pero dónde? ¿Cuándo?

El capataz le había dicho al carretero dónde debía llevar los suministros, y allá que marchó, con un asentimiento dirigido a Murillio al pasar.

El capataz había entornado los ojos con expresión curiosa, y cuando Murillio se detuvo delante de ellos, el hombre escupió a un lado antes de hablarle.

—Parece perdido, señor. Si tiene dinero, puede comprarse una silla en la mesa de los trabajadores, es comida sencilla pero llena, aunque no servimos más que cerveza floja. —Lanzó una carcajada seca—. Esto no es una posada del camino, ¿eh?

Murillio le había dado muchas vueltas a cómo abordar el tema. Pero no había anticipado tener un maldito noble en esa escena, y algo le dijo que lo que debería haber sido una simple negociación, que se concluiría pagando el doble de la tarifa habitual por un niño de cinco años, podría complicarse de forma peligrosa.

—¿Es usted el capataz del campamento, señor? —preguntó después de una deferente reverencia a medias dedicada al noble. Tras el asentimiento de respuesta, Murillio continuó—. Muy bien. Estoy aquí en busca de un niño pequeño, se llama Harllo, que le vendieron a su campamento hace unas semanas. —Se apresuró a alzar una mano enguantada—. No, no tengo ningún deseo de poner en duda la validez de ese acuerdo. En realidad, deseo comprar la libertad de ese niño, y devolverlo así a sus, eh, angustiadísimos padres.

—¿No me diga? —El capataz miró al noble.

Sí, a Murillio le parecía que quizá conociera a ese joven.

—Usted es el que se llama Murillio —dijo el noble con un extraño brillo en la mirada.

—Me aventaja usted…

—Eso no hay ni que decirlo. Soy el principal inversor en esta operación. Soy también consejero. Gorlas Vidikas, de la Casa Vidikas.

Murillio se inclinó una segunda vez, tanto para ocultar su consternación como para mostrar la deferencia adecuada.

—Consejero Vidikas, es un placer conocerlo.

—¿Lo es? Lo dudo mucho. Me llevó unos momentos ubicarlo. Verá, me lo señalaron hace un par de años, en la fiesta de una hacienda.

—¿Sí? Bueno, hubo un tiempo en el que era…

—Estaba usted en una lista —interpuso Gorlas.

—¿Una qué?

—Un pasatiempo de un amigo mío, aunque dudo que él lo hubiera visto como un pasatiempo. De hecho, si yo tuviera el descuido de usar esa palabra para referirme a su lista, es muy probable que me llamara la atención.

—Lo siento —dijo Murillio—, pero me temo que no sé de qué está hablando. ¿Una especie de lista, ha dicho?

—Conspiradores probables —dijo Gorlas con una leve sonrisa— en el asesinato de Turban Orr, por no mencionar a Ravyd Lim, ¿o era algún otro Lim? No lo recuerdo ahora, claro que tampoco es que importe. No, Turban Orr, y por supuesto el sospechoso suicidio de lady Simtal; todo la misma noche, en la hacienda de la dama. Yo estaba allí, ¿lo sabía usted? Vi a Turban Orr asesinado con mis propios ojos. —Y estaba sonriendo de verdad, como si recordara algo que le trajera oleadas de nostalgia. Pero su mirada era dura, cortante como la punta de una espada—. Mi amigo, por supuesto, es Hanut Orr, y la lista es suya.

—Sí recuerdo haber asistido a la fiesta de los Simtal —dijo Murillio, y en su mente estaba reviviendo esos momentos tras dejar el aposento de la dama (a la que había dejado los medios para quitarse la vida), y los pensamientos que había tenido entonces, de todo a lo que había renunciado y lo que eso podría significar para su futuro. Muy adecuado, entonces, que regresara para agazaparse a sus pies, como un perro rabioso con los colmillos al aire—. Por desgracia, me perdí el duelo…

—No fue ningún duelo, Murillio. A Turban Orr lo provocaron. Le tendieron una trampa. Lo asesinaron a la vista de todos. Fue asesinato, no un duelo, ¿comprende siquiera la diferencia?

El capataz miraba de uno a otro con el desconcierto alelado de un buey.

—La entiendo, señor, pero como he dicho, no estuve allí para presenciar lo ocurrido…

—¿Me está llamando mentiroso?

—¿Disculpe? —Dioses del inframundo, diez años antes habría manejado la situación con una elegancia perfecta y una ecuanimidad burlona, y todas las asperezas habrían quedado limadas, ciertas deudas aceptadas, y las promesas de honorar esas deudas ni siquiera necesitarían pronunciarse. Diez años atrás y…

—Me está llamando usted mentiroso.

—No, no recuerdo haberlo hecho, consejero. Si usted dice que Turban Orr fue asesinado, así sería. En cuanto a mi supuesta conspiración para lograrlo, bueno, en sí misma ya es una acusación muy grave. —Sí, él ya sabía adónde llevaba aquello. Ya hacía un rato, de hecho. Estaba todo allí, en los ojos de Gorlas Vidikas, y Murillio recordó entonces dónde había sido la última vez que había visto a ese hombre, y qué había oído decir de él. Gorlas disfrutaba librando duelos. Disfrutaba matando a sus oponentes. Sí, él había asistido a uno de los duelos de aquel malnacido, y había visto…

—Parece —dijo Gorlas— que tenemos un desafío que honrar. —Lanzó una breve carcajada—. Cuando se retrajo de su acusación, bueno, admito que pensé que estaba a punto de meterse el rabo entre las piernas y escabullirse camino abajo. Y quizá lo hubiera dejado irse; después de todo, es la obsesión de Hanut. No la mía.

Murillio no dijo nada, se daba cuenta de que se había metido solo en la trampa, con el capataz como testigo de que el que había exigido el duelo había sido él, no Gorlas Vidikas. También comprendió que no había habido posibilidad, ninguna en absoluto, de que Gorlas lo hubiera dejado irse.

—Como es natural —continuó el consejero—, no tengo intención de retirar mi acusación, así que acéptela o exíjame una reparación, Murillio. Tengo un recuerdo vago de que en otro tiempo lo consideraban un duelista decente. —El noble examinó ambos lados de la pista—. Este lugar parece bastante adecuado. Bueno, el público es más bien miserable, cierto, pero…

—Disculpe —dijo el capataz—, pero la campana de turno está a punto de sonar. Las cuadrillas pueden tener una vista perfecta, con ustedes dos al borde del risco, si quieren.

Gorlas le guiñó un ojo a Murillio mientras respondía al capataz.

—Desde luego, esperaremos entonces.

El capataz bajó a trompicones por el sendero que llevaba al pozo para asegurarse de que se informaba a los jefes de cuadrilla de lo que estaba pasando. Disfrutarían del inesperado placer tras un largo día de trabajo en los túneles.

En cuanto quedó claro que el capataz ya no podía oírlos, Gorlas le sonrió a Murillio.

—Bien, ¿algo más de lo que deberíamos hablar ahora que ya no tenemos testigos?

—Gracias por la invitación —dijo Murillio mientras se apretaba las tiras del guante—. Turban Orr no merecía una muerte honorable. ¿Hanut es amigo suyo? Dígame, ¿disfruta usted durmiendo con víboras o lo suyo es simple estupidez?

—Si eso era un intento de enfurecerme, es patético. ¿De verdad piensa que no conozco todos los trucos que llevan a un duelo? Dioses del inframundo, anciano. Con todo, me complace su admisión, Hanut estará encantado de saber que sus sospechas eran acertadas. Y lo que es más importante, tendrá una deuda conmigo. —Y después ladeó la cabeza—. Por supuesto, esa deuda será todavía mayor si le permito vivir. Un duelo a primera sangre, y dejaré su destino en manos de Hanut. Sí, eso sería perfecto. Bueno, Murillio, ¿será a primera sangre?

—Si quiere —dijo Murillio.

—¿Le aprietan las botas?

—No.

—Parece incómodo, Murillio, ¿o son solo nervios?

Resonaron unas campanas en el pozo. Gritos lejanos y las bocas de los túneles empezaron a escupir figuras mugrientas que apenas parecían humanas a aquella distancia. Varios mensajeros salieron disparados por las filas. Se estaba corriendo la voz.

—¿Qué significa ese tal Harllo para usted, de todos modos?

Murillio volvió la cabeza y miró a Gorlas.

—Usted se casó con la hija de Estraysian D’Arle, ¿no es cierto? Su mujer se ha hecho muy… popular en los últimos tiempos, ¿verdad? Una pena, pero estoy empezando a comprender la razón; como hombre no vale usted mucho, ¿verdad, Gorlas?

A pesar de toda su fanfarronería anterior, el consejero empalideció bajo la luz de últimas horas de la tarde.

—Es terrible, verdad —continuó Murillio—, el modo en que cada sórdido detalle, por muy privado y personal que sea, deja con toda facilidad el escudado mundo de los nobles y se precipita como semillas al viento entre la plebe, entre los que hemos nacido en el arroyo. Pero ¿qué ha sido de la decencia de toda la vida?

El estoque salió de su vaina con un chirrido y la punta se alzó hacia Murillio.

—Saque su arma, viejo.

Krute de Talient entró y vio a Rallick Nom de pie junto a la ventana, pero las contraventanas estaban echadas. Era como si estuviera de cara a la pared. Sí, era un tipo muy extraño, y se comportaba de forma más extraña que nunca. Todo ese silencio, toda esa sensación de que algo iba… mal, muy mal. ¿En su cabeza? Puede. Aquella era una idea preocupante, que Rallick Nom pudiera no estar del todo bien.

—Está confirmado —dijo Krute mientras dejaba el saco de arpillera lleno de los ingredientes para la cena—. Un contrato disuelto, uno nuevo aceptado. Apesta a desesperación, ¿no te parece? Dioses, Seba hasta me ha pedido que vuelva, y esa es una invitación que ningún hombre en su sano juicio rechazaría. —Hizo una pausa y miró a su amigo, luego dijo—: Así que puede que ya no me veas mucho de ahora en adelante. Por lo que he entendido, el nuevo es bastante sencillo, pero es de los que va a sacudir el mundo de los aristócratas.

—¿Ah, sí? —preguntó Rallick, sin expresión alguna.

—Escucha —dijo Krute, sabiendo que estaba traicionando sus nervios—, no podía decir que no, ¿verdad? Está muy bien eso de vivir de tu dinero, pero para un hombre es duro, para su orgullo. Tengo la oportunidad de volver a estar activo. Tengo la oportunidad de caminar con el Gremio otra vez. Rallick, tengo que aprovecharla, ¿entiendes?

—¿Tan importante es para ti, Krute?

Krute asintió.

—Entonces —dijo Rallick—, será mejor que deje tu compañía.

—Lo siento, ya sabes, que esté… ¿cómo se decía?

—Comprometido.

—Eso. Bueno, si hubieras dado algún paso con Seba, bueno, no estaríamos en esta situación, ¿verdad? Es la espera lo que ha sido tan duro.

—No hay planes para sustituir a Seba Krafar —dijo Rallick—. Lo siento si te has hecho una idea equivocada por mi culpa, no fue mi intención. No estoy diciendo que no nos interese el Gremio. —Vaciló un instante—. Krute, escucha con atención, puedo dejarte algo de dinero, lo suficiente para un tiempo, para medio año, de hecho. Pero declina la invitación de Seba, no sabes en lo que te estás metiendo…

—¿Y tú sí? No, Rallick, el caso es que si no lo sé, es porque me han apartado de todo.

—Y deberías dar las gracias por ello.

—No necesito tu basura condescendiente, Rallick Nom. Ahora eres todo secretos, nada más que secretos. Pero vives aquí, conmigo, y te comes lo que cocino, ¿y qué hay de mí? Ah, sí, apartado de nuevo, esta vez por ti. Bueno, pues yo no puedo vivir así, así que mejor te largas. No pienses mal de mí; no le voy a hablar a Seba de ti.

—¿No puedo comprarte una jubilación, Krute?

—No.

Rallick asintió y se fue hacia la puerta.

—Protégete bien, Krute.

—Tú también, Rallick.

Cuando salió por la estrecha puerta trasera del edificio de viviendas, Rallick Nom se encontró en el fétido callejón repleto de basura. La última vez que se había aventurado a salir al mundo Azafrán Jovenmano había estado a punto de matarlo, y del tiempo que había pasado recuperándose en la taberna del Fénix, estaba claro que ninguno de los que había sabido de su estancia allí había dicho nada, ni Kruppe, ni Coll, ni Murillio, ni Meese, ni Irilta; el Gremio no se había olido su ignominioso regreso. Ni siquiera ese díscolo primo suyo, Torvald, había dicho nada, aunque que ese hombre hubiera puesto tanto empeño en evitarlo era algo incomprensible y hasta un poco hiriente.

En cualquier caso, en cierto sentido Rallick continuaba siendo invisible.

Hizo una pausa en el callejón. Todavía había luz, una franja brillante justo encima de él. Le resultaba raro estar en la calle de día y sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que alguien lo viera y reconociera su cara, los ojos abiertos de par en par por el asombro, y el rumor llegaría en menos de lo que canta un gallo a Seba Krafar. ¿Y entonces?

Bueno, el patrón seguramente enviaría a uno de sus tenientes a sondear a Rallick, ¿qué quería? ¿Qué esperaba del Gremio? Quizá también hubiera una invitación, pero de las que terminaban siendo letales. Si la aceptaba, se metía en una emboscada. Si la rechazaba, comenzaría la caza. No había muchos que pudieran acabar con Rallick ellos solos, pero esa tampoco sería la táctica empleada. No, sería un cuadrillo por la espalda.

Había otros sitios en los que podía esconderse; quizá pudiera meterse otra vez en la Casa del Finnest. Claro que, Krute no era el único que se estaba impacientando. Además, a Rallick nunca le habían gustado mucho los subterfugios. No los había utilizado ni cuando había estado en activo en el Gremio, después de todo; salvo cuando estaba trabajando, por supuesto.

No, había llegado el momento de agitar la situación. Y si un puñado de malazanos rencorosos había sacudido la seguridad en sí mismo de Sebas Krafar, bueno, encima estaba a punto de recibir unos cuantos bandazos más.

La idea llevó una pequeña sonrisa a los labios de Rallick Nom. Sí, he vuelto.

Echó a andar hacia la taberna del Fénix.

He vuelto, así que comencemos de una vez, ¿de acuerdo?

Alarmas que resonaban en la frontera difusa entre los distritos Daru y del Lago, media docena de calles que habían dejado atrás con Barathol (sujetando la mano de Chaur como si fuera la de un niño) arrastrando al hombretón entre las multitudes de última hora de la tarde. Habían pasado junto a unas cuantas patrullas, pero la noticia todavía tenía que adelantar a los dos fugitivos, aunque era probable que esa huida resultara, al final, de todo menos subrepticia; tanto guardias como transeúntes no podrían evitar recordar a los dos enormes forasteros, uno con la piel como el ónice, el otro del tono de un cuero de vaca manchado, que pasaban corriendo.

Barathol no tuvo más remedio que prescindir del sigilo y de los subterfugios. Chaur estaba berreando con toda la exasperante indignación de un niño de dos años que se sintiera injustamente castigado, asombrado de descubrir que no todo era bonito y que los cuidadores que lo adoraban no se lo iban a consentir todo; que, digamos, empujar a un hermano y tirarlo por un acantilado no era un comportamiento aceptable.

Había intentado tranquilizar a Chaur, pero por muy simple que Chaur fuera, percibía la desaprobación al momento, y Barathol se había mostrado irreflexivo y descuidado al expresar esa desaprobación; bueno, más bien el descuido había sido producto de la conmoción, así que aquel niño enorme iba a llorar hasta que terminara agotado, y ese agotamiento todavía quedaba muy lejos.

A dos calles del puerto, tres guardias que tenían treinta pasos por detrás comenzaron a dar gritos de repente y entonces empezó la persecución de verdad.

Para sorpresa de Barathol, Chaur se quedó callado y el herrero lo atrajo a su lado sin dejar de correr.

—Chaur, escúchame. Regresa al barco, ¿lo entiendes? Vuelve al barco, a la señora, ¿sí? Vuelve con Rencor, ella te esconderá. Al barco, Chaur, ¿entiendes?

Con la cara veteada de lágrimas, las mejillas llenas de manchurrones, los ojos rojos, Chaur asintió.

Barathol lo empujó por delante.

—Vete. Tú solo, ya te alcanzaré. ¡Vete!

Y Chaur avanzó, con paso pesado, tirando a la gente al suelo hasta que milagrosamente se abrió un camino ante él.

Barathol se giró para ponérselo difícil a los guardias. Al menos lo bastante para ganar el tiempo que necesitaba Chaur.

Se las arregló bastante bien, con los puños y los pies, con las rodillas y los codos, y si no hubiera sido por la llegada de refuerzos, quizás hasta se hubiera deshecho de ellos. Seis guardias más, sin embargo, que resultaron ser cinco guardias más de los que podía vencer, así que terminaron tumbándolo en el suelo y dándole una paliza que lo dejó casi sin sentido.

Algún esporádico pensamiento se filtró entre la miasma de dolor y confusión mientras se lo llevaban sin contemplaciones a la cárcel más cercana. No era la primera vez que pisaba una celda. No estaba tan mal, siempre y cuando los carceleros no fueran de los que torturaban. Sí, podía hacer una gira por todas las cárceles, de país en país, de continente en continente. Lo único que necesitaba era montar una herrería sin la aprobación del Gremio local.

Lo más sencillo del mundo.

Y luego esas ideas fragmentadas desaparecieron también y lo inundó, sin interrupciones, la dicha de la inconsciencia, durante un tiempo.

—Es la fabulosa estupidez de nuestra especie, querido Navaja, ver todos los errores de lo que hacemos, pero encontrarnos con que somos incapaces de enmendarlos. Nos quedamos sentados, aturdidos por la desesperación, y a pesar de todo nuestro ingenio, nuestra percepción, a pesar de toda nuestra extraordinaria capacidad para ver la verdad de las cosas, nos encogemos como caracoles en una riada, pegados como lapas a nuestro precioso guijarro, temiendo el momento en que se desprenda bajo nosotros. Hasta esa terrible calamidad, lo único que hacemos es aferrarnos.

»¿Eres capaz de imaginar un mundo en el que se castiguen todos los delitos, en el que la justicia sea ciega de verdad y no tienda manos, encantada de ceder bajo el peso de las monedas y la influencia? ¿En el que hombre o mujer se hacen responsables de sus errores, de su negligencia, de las consecuencias letales de la indiferencia o la pereza? Pero no, en su lugar nos resbalamos y nos agachamos, bailamos y esquivamos, bailamos el baile del esquivar, resbalar, agachar, ¡borrosidad de pies! Nuestro ser transformado en una revoloteante sombra de caótica discordia. Somos, desde luego, maestros de la evasión; sin duda, en un principio fue un rasgo de supervivencia, al menos en el plano físico, pero que esos instintos se apliquen al alma es quizá nuestro crimen más atroz contra la moralidad. Lo que somos capaces de hacer para poder continuar viviendo con nosotros mismos. En eso podríamos afirmar que un rasgo de supervivencia puede, en último caso, demostrar ser su propia antítesis, y al anular esto mismo, bueno, nos queda esa expresión vacía, apagada, vacua, que Kruppe ve ahora ante él.

—Perdón, ¿qué?

—Mi muy estimado Navaja, este es un día serio, estoy diciendo. Un día de los engañados y de los incomprendidos. Un día en el que lamentar lo inesperado, el amplio tramo del «demasiado tarde» que sigue a las decisiones malhadadas, y las estrellas se precipitan y, si de veras poseyéramos valor, nos pondríamos con suma temeridad ese alto y tambaleante calzado de los dioses, y al ver lo que ellos ven, al conocer lo que ellos han llegado a conocer, comprenderíamos al fin la locura de la lucha, lo absurdo de la esperanza, y nos desplomaríamos, entre sollozos hacia el futuro oscuro. Lloraríamos, amigo mío, lloraríamos.

—Quizá ya lo he aprendido todo sobre matar —dijo Navaja con un murmullo, los ojos vidriados parecían clavados en el pichel que tenía en la mano—. Y quizá los asesinos no le dedican un solo pensamiento a quién merece qué, ni siquiera a los motivos. Monedas en la mano, o amor en el corazón… la recompensa tiene tantos… sabores. Pero ¿es lo que ella quiere de verdad? ¿O fue una especie de descuido… un estallido, como el de un tarro que nunca debía abrirse, que se hace pedazos y todo se derrama, y que te mancha las manos, lo mancha… todo?

—Navaja —dijo Kruppe en tono bajo, suave pero decidido—. Navaja. Ahora tienes que escuchar a Kruppe. Tienes que escuchar, Kruppe ya se ha dejado de desvaríos, de ese ataque que ha tenido de dolorosa, terrible ineptitud. ¡Escucha! Navaja, hay caminos que no se deben recorrer. Caminos en los que el regreso es imposible, por muy profundo que sea tu deseo de volver, por muy alto que sea el grito de tu alma. Queridísimo amigo, debes…

Navaja se recuperó con una sacudida y se levantó.

—Necesito dar un paseo —dijo—. No pudo decirlo en serio. El futuro que pinta… es un cuento de hadas. Pues claro que sí. Tiene que serlo. No, no y no. Pero…

Kruppe observó al joven que se alejaba, observó a Navaja cuando salió por la puerta de la taberna del Fénix y desapareció de su vista.

—Triste verdad —dijo Kruppe, y su público inexistente asintió con un suspiro—, que una tendencia al exceso verbal pueda derrotar de este modo la precisión de significado. Esa intención se puede disfrazar tan bien en una plétora majestuosa de matices, de ritmos a la vez serios y burlones, de esta inclinación a la astucia autorreferencial, que los irreflexivos se limitan a saltarse, en la presunción de que su tiempo es muy valioso, en la presunción de que están por encima de todo tipo de certeza, salvo la de su propia e ingeniosa perfección. He de suspirar y suspirar otra vez.

»Ved cómo Kruppe se tambalea en esos altos zapatos… no, ni siquiera su equilibrio es siempre preciso, por muy meritorio que pueda ser en muchas otras cosas. Se tambalea, digo, igual que caen las estrellas e igual que gimen los dioses, y la impotencia es un océano que todo lo anega y no deja de subir, pero no nos ahogaremos solos, ¿verdad? No, hallaremos compañía abundante en este consuelo frío. Los culpables y los inocentes, los rápidos y los torpes, los sabios y los necios, los justos y los malvados, la riada los iguala a todos, los amilana entre las olas, oh, vaya.

»Oh, vaya.

Un milagro, mejor que meramente relatado de segunda o tercera mano, presenciado. Presenciado: los cuatro porteadores habrían pasado con él sin detenerse, pero, entonces, mirad, una mano nudosa, débil, se estiró, y las yemas de unos dedos húmedos se apretaron contra la frente de Myrla.

Y los porteadores, que tenían experiencia en esos gestos de alivio, se detuvieron.

Ella se quedó mirando los ojos del profeta y vio un dolor terrible, una desdicha que de tan profunda era purificadora, y un conocimiento que estaba más allá de todo lo que su inútil mente repleta de escoria podía comprender.

—Mi hijo —jadeó—. Mi hijo… mi ser… oh, mi corazón…

—Tu ser, sí —dijo él, los dedos apretados contra la frente como cuatro clavos de hierro que apresaran su culpa y su vergüenza, su debilidad, su inútil estupidez—. Puedo bendecir eso. Y eso haré. ¿Sientes mi roce, querida mujer?

Y Myrla no pudo más que asentir, pues claro que lo sentía, oh, sí, cómo lo sentía.

Detrás de ella se coló la voz temblorosa de Bedek.

—Oh, glorioso… a nuestro hijo se lo han llevado. Raptado. No sabemos dónde, y pensábamos, pensábamos…

—Vuestro hijo está más allá de toda salvación —dijo el profeta—. Tiene la vileza del conocimiento dentro de su alma. Percibo cómo los dos os fundisteis en su creación, sí, vuestra sangre fue su veneno de nacimiento. Entiende la compasión, pero no la elige. Entiende el amor, pero lo utiliza como arma. Entiende el futuro, y sabe que no espera por nadie, ni siquiera por él. Es un pozo sin fondo, vuestro hijo, un pozo sin fondo que el mundo entero ha de alimentar.

La mano se retiró y dejó cuatro puntos precisos de hielo en la frente de Myrla, cada nervio muerto allí, para siempre.

—Hasta el dios Tullido debe rechazar a una criatura así. Pero a ti, Myrla, y a ti, Bedek, os bendigo. Os bendigo a los dos en la ceguera de toda vuestra vida, vuestro roce insensible, la fuga de vuestras mentes desnutridas. Os bendigo en el desmoronamiento de las dos delicadas flores que tenéis en vuestras manos, vuestras dos niñas, pues habéis hecho de ellas versiones no muy diferentes de vosotros, no mejores, quizá mucho peores. Myrla. Bedek. Yo os bendigo en el nombre de la piedad vacía. Ahora, marchad.

Y Myrla se tambaleó hacia atrás, tropezó con la carretilla y la derribó y con ella a Bedek. Que gritó y cayó en los adoquines, y un momento después su mujer aterrizó encima de él. El crujido del brazo izquierdo de Bedek se oyó con claridad al paso de la procesión recién reanudada de porteadores y profeta, el agolpamiento de devotos que rogaban y se apresuraban a acercarse pisando sin cuidado alguno, sin mirar. Una bota pesada se clavó en la cadera de Myrla, que lanzó un chillido cuando algo se rompió y una punzada de agonía le atravesó la pierna derecha. Otro pie chocó con su cara, las uñas de los dedos le abrieron una mejilla. Talones sobre las manos, dedos, tobillos.

Bedek pudo echar apenas un vistazo arriba y vislumbró la cara de un hombre desesperado por trepar sobre ellos, porque estaban en su camino y él quería llegar al profeta, y el hombre bajó la vista y su expresión suplicante se transformó en odio puro. Y clavó la punta de su bota en la garganta de Bedek y le aplastó la tráquea.

Incapaz de respirar por los destrozos de lo que había sido su garganta, Bedek se quedó mirando al cielo con los ojos fuera de las órbitas. El color de su rostro se profundizó a un tono gris azulado y luego púrpura. La conciencia de sus ojos fue enfriándose, desapareciendo poco a poco.

Todavía chillando, Myrla se arrastró hasta su marido, viendo su inmovilidad, pero incapaz de comprender nada más; se abrió paso entre un bosque de piernas duras que se movían, espinillas y rodillas, pies hincándose en ella, hasta que se abrió un espacio de repente, un claro en el que los adoquines se sentían resbaladizos a su paso.

Aunque todavía no era consciente de ellos, cuatro puntos gangrenosos se estaban extendiendo por su frente; Myrla olía algo que apestaba, que apestaba mucho, como si alguien hubiera dejado caer algo al pasar allí cerca; solo que todavía no veía nada. El dolor de la cadera rota era una palpitación sorda, un peso muerto que arrastraba y que se iba alejando cada vez más en su mente.

Huimos del lugar en el que nos han herido. No muy diferentes de cualquier otra bestia, huimos del lugar en el que nos han herido. Corremos, o reptamos, reptamos o nos arrastramos, nos arrastramos o estiramos el brazo. Myrla comprendió que hasta esos esfuerzos le habían fallado. Estaba rota por todas partes. Se estaba muriendo.

¿Me ves? He sido bendecida. Él me ha bendecido.

Benditos seáis todos.

Apenas era capaz de tenerse en pie y ahora debía batirse en duelo. Murillio desató su saca de monedas y se la tiró al capataz que acababa de regresar, jadeando y muy colorado. La bolsa aterrizó entre una nube de polvo, un golpe seco y pesado.

—Vine a por el muchacho —dijo Murillio—. Eso es más de lo que vale, ¿acepta el pago, capataz?

—No lo acepta —dijo Gorlas—. No, tengo algo especial en mente para el pequeño Harllo.

—Él no tiene que ver con esto…

—Usted lo acaba de meter, Murillio. Es un miembro de su clan, quizá hasta el cachorro de uno de los inútiles de sus amigos de la taberna del Fénix, su tugurio favorito, ¿no? Hanut sabe todo lo que hay que saber sobre usted. No, el niño está metido en esto, y por eso usted no lo va a tener. Yo sí, para hacer con él lo que me plazca.

Murillio sacó su estoque.

—¿Cómo se convierte uno en alguien de su calaña, Gorlas?

—Yo podría hacerle la misma pregunta.

Pues con una vida entera de errores. Así que quizá nos parezcamos más de lo que a ninguno de los dos le gustaría admitir. Vio que el capataz se inclinaba para recoger la bolsa. El odioso hombrecillo la sopesó y sonrió.

—En cuanto al pago de esos intereses, consejero…

Gorlas sonrió.

—Vaya, parece que podrás pagar tu deuda, después de todo.

Murillio adoptó la posición, la punta extendida, el brazo de la espada doblado un poco por el codo, el hombro izquierdo echado hacia atrás para reducir el plano del torso expuesto. Apoyó el peso, con cuidado, y lo acomodó en el centro de las caderas.

Sin dejar de sonreír Gorlas Vidikas adoptó una postura parecida, aunque ligeramente inclinado hacia delante. Así que no era un duelista de los que retrocedían. Murillio lo recordó del combate cuyo final había presenciado, el modo en que Gorlas se negaba a recular, reacio a ceder terreno, reacio a aceptar que, a veces, apartarse suponía una ventaja. No, él pensaba presionar y presionar sin renunciar ni a un milímetro.

Dio unos golpecitos en la hoja de Murillio con la suya, un gesto desdeñoso para calibrar la respuesta.

No la hubo. Murillio se limitó a recuperar la postura.

Gorlas sondeó con la punta del estoque, pinchando aquí y allá alrededor de la empuñadura redonda y jugueteando con los gavilanes que podrían atraparle la hoja, pero, para eso, Murillio tendría que girar y doblar la muñeca; no mucho, pero sí lo suficiente para que Gorlas lanzara una estocada disparada contra la guardia abierta, así que Murillio dejó jugar a su contrincante. No tenía ninguna prisa; con los pies doloridos y cansados como estaba, sospechaba que no tendría más que una única oportunidad sólida, antes o después, para poner fin a aquello. La punta contra la rótula dominante, o bajando contra la bota dominante, o el destello de una estocada que cortara los tendones de la muñeca y lisiara el brazo de la espada (quizá para siempre). O algo más alto, contra el hombro, al parar y contrarrestar un embate.

Gorlas presionó, cerró la distancia y Murillio retrocedió.

Y cómo le dolió.

Podía sentir la humedad en las botas, ese puñetero líquido transparente que le rezumaba de las ampollas rotas.

—Creo —aventuró Gorlas— que le pasa algo en los pies, Murillio. Se mueve como un hombre que va sobre clavos.

Murillio se encogió de hombros. No tenía ninguna gana de hablar; ya le estaba costando bastante concentrarse con aquellas punzadas de dolor.

—Qué postura más antigua la suya, viejo. Tan… erguida. —Gorlas reanudó los movimientos vacilantes, el revoloteo del estoque, amenazas diminutas aquí y allá. Había empezado a mecerse de un lado a otro con un ritmo constante sobre los pulpejos de los pies para intentar atraer a Murillio hacia ese movimiento.

Cuando por fin lanzó su ataque, el gesto fue explosivo, rápido como el rayo.

Murillio siguió las fintas, detuvo y rechazó la arremetida, y a su vez lanzó una estocada, pero estaba retrocediendo al hacerlo y su punta cortó la tela de la manga de Gorlas. Antes de que pudiera prepararse, el joven duelista extendió su ataque con un ritmo de paradas y luego una segunda arremetida que adelantó de golpe la parte superior de su cuerpo y lo acercó lo bastante como para que la retirada de Murillio fuera insuficiente, al igual que su estocada de defensa.

Un fuego fulminante en el hombro izquierdo. Murillio se tambaleó hacia atrás, un movimiento que le sacó la punta de la carne; luego se enderezó y se irguió de golpe.

—Sangre vertida —dijo con la voz tensa de dolor.

—Ah, eso —contestó Gorlas, que había vuelto a mecerse una vez más, listo para atacar—. He cambiado de opinión.

Otro insulto más. Nunca aprendo.

Murillio sintió que el corazón le martilleaba. La cicatriz de su última herida, que casi había sido fatal, parecía palpitar, como si estuviera impaciente por reabrirse. Podía sentir la sangre brotando del músculo perforado del hombro, podía sentir los hilos cálidos que le bajaban por el brazo y empapaban la tela en el codo.

—Sangre vertida —repitió—. Como ya supuso, no estoy en condiciones de seguir librando un duelo, Gorlas. Fue lo que acordamos, ante un testigo.

Gorlas miró a su capataz.

—¿Recuerdas, con exactitud, lo que oíste?

El anciano se encogió de hombros.

—Me parece que había algo sobre sangres…

Gorlas frunció el ceño.

El capataz se aclaró la garganta.

—… pero nada más. Una discusión, creo. No oí, eh, nada firme entre ustedes.

Gorlas asintió.

—Palabra de nuestro testigo.

Unos cuantos cientos de espectadores, todavía metidos en el pozo, se removían, inquietos. Murillio se preguntó si Harllo estaba entre ellos.

—Prepárese —dijo Gorlas.

Así que así iba a ser. Una década antes Murillio ya se estaría irguiendo sobre el cadáver de ese hombre, lamentándolo, por supuesto, pensando que ojalá se hubiera podido arreglar todo de forma pacífica. Y ese era el lujo de los días pasados, ese mundo más limpio, mientras que aquí, ahora, todo resultaba tan… enrevesado.

No vine aquí para morir en este día. Será mejor que haga algo. Tengo que sobrevivir. Por Harllo. Recuperó la postura. Bueno, estaba debilitado, lo suficiente para garantizar que luchase a la defensiva, buscando solo estocadas de defensa y quizás un contraataque, soportando una herida para poder dar muerte. Todo lo cual Gorlas lo tendría presente y daría forma a su táctica. Hora, pues, de sorprender al malnacido.

Su paso y acometida fue elegante, un movimiento fluido y bastante rápido para un hombre de su edad. Gorlas, sorprendido en la inclinación hacia delante de su balanceo, se vio obligado a saltar medio paso atrás y a defenderse con fuerza y sin precisión. Respondió con una estocada salvaje y poco precisa, y Murillio la detuvo alzando el brazo para defenderse, seguido por un segundo ataque (el que había querido que contase desde el principio), una arremetida con el brazo extendido dirigida al pecho de su oponente, corazón o pulmones, daba igual…

Pero de algún modo, por imposible que fuera, Gorlas se había acercado, se había metido por la izquierda de esa arremetida; su medio paso atrás no había estado acompañado de ningún cambio de peso, solo de una recolocación del torso, y esa vez la estocada no tuvo nada de salvaje.

Murillio captó un destello en la longitud del acero daru y luego sintió que no podía respirar. Algo le chorreaba por la pechera y le brotaba por la boca.

Sintió que parte de la garganta se desgarraba por dentro cuando Gorlas sacó de golpe la hoja y dio un paso a la derecha.

Murillio se giró para no perderlo de vista, pero el movimiento perdió todo control y él continuó, las piernas derrumbándose bajo él; de repente se vio tirado en el suelo de piedra.

El mundo se oscureció.

Oyó que Gorlas decía algo, quizá que lo lamentaba, pero con toda probabilidad, no.

Oh, Harllo, lo siento tanto. Tanto…

Y la oscuridad lo cercó.

Lo meció por un momento una patada en la cara que lo despertó, pero fue un dolor que se desvaneció de inmediato, junto con todo lo demás.

Gorlas Vidikas se irguió sobre el cuerpo de Murillio.

—Que ese carretero se lleve el cuerpo —le dijo al capataz mientras se inclinaba para limpiar la hoja en la raída manga de seda del brazo del arma de su víctima—. Que lo entregue en la taberna del Fénix, con estoque y todo.

En el pozo, todo el mundo estaba lanzado vítores y haciendo sonar las herramientas como una chusma de bárbaros. Gorlas se volvió hacia ellos y alzó su arma a modo de saludo. Los vítores se intensificaron. Se giró hacia el capataz.

—Un pichel extra de cerveza para las cuadrillas esta noche.

—¡Brindarán en su nombre, consejero!

—Ah, y que alguien vaya a recoger al muchacho.

—Le toca trabajar en los túneles, creo, pero puedo mandar a alguien a buscarlo.

—Bien, y tampoco tienen que tratarlo con guantes de seda. Pero asegúrate de que no sea nada tan grave que no se pueda recuperar. Si lo matan, pienso destriparlos en persona a todos y cada uno, asegúrate de que lo entienden.

—Lo haré, consejero. —El capataz vaciló—. Jamás vi tanta habilidad, jamás vi tanta habilidad… Pensé que él ya lo tenía…

—Estoy seguro de que él también lo pensó. Vete a buscar a ese carretero, venga.

—Voy, consejero.

—Ah, y yo me llevo esa bolsa, para quedar en paz.

El capataz se apresuró a dársela. Al sentir el peso de la bolsa por primera vez, Gorlas alzó las cejas, los salarios de todo un condenado año para ese capataz, justo ahí; seguro que era todo lo que Murillio tenía, arrebatado sin más. El triple de los intereses que ese imbécil le debía. Claro que, si el capataz se hubiera parado a separar la cantidad correcta con la intención de quedarse con el resto, bueno, Gorlas tendría dos cuerpos de los que deshacerse en lugar de uno, así que quizás aquel viejo no era tan estúpido, después de todo.

Gorlas decidió que había sido un buen día.

Y así el buey comenzó su largo viaje de regreso a la ciudad, traqueteando por el camino adoquinado, y en el fondo de la carreta yacía el cuerpo de un hombre que quizá se hubiera precipitado, que quizá fuera en verdad demasiado viejo para empresas tan letales, pero del que nadie podría decir que no tuviese el corazón en su sitio. Como tampoco podría echarle nadie en cara la falta de valor.

Lo que suscita una pregunta muy seria: si el valor y el corazón no son suficientes, ¿qué lo es?

El buey olía la sangre y no le hacía ni maldita gracia. Era un olor que acompañaba a los depredadores, los cazadores, ideas que inquietaban los más recónditos rincones del cerebro de la bestia. También olía a muerte, allí, tras él, y por muchos pasos que daba, el olor no disminuía, y eso era algo que el animal no lograba entender, pero se resignó de todos modos.

No quedaba espacio en la bestia para lamentos. La única pena que conocía era por sí mismo. Tan diferente de sus amos de dos patas.

Las moscas se arremolinaron, siempre incondicionales, y la luz del día se fue apagando.

Capítulo 18

Es invisible, uno en una multitud a quien nadie llama

No te deslices junto a esa olvidable cara

No te arrastres al interior para buscar el espontáneo arroyo

Que fluye en oscuro horror de un lugar y en otro para

Él es una cosa común, en modo alguno singular

Que no deja a nadie entrar en los escalones desiguales

Para bajar por esos ojos que ahogan la estrella solitaria

Que con descaro compartimos en estas profundidades humanas

No es tu hermano, ni el salvador de nadie

Solo se acercará amenazante para registrar tus ropas

Apartar la mano débil que intenta sacudir

El fulgor de la compasión (las húmedas, moribundas rosas)

Ha dejado su huerto casi en el hueso

Y ha arrancado hasta la última pizca de carne caliente

Con miedo como garras y dientes nerviosos cuando en soledad

Vaga por este yermo de carbón y ceniza ardiente

Observo con terror cuando asciende a nuestro bendito trono

Para tender su manto de vergüenza como un sudario

Y nos llama con la ilusión de un hogar cálido

Un templo que él no note, uno en una multitud, un santuario

Encuentra su poder en nuestra indiferencia

Triturando lo común para no llegar a conciliar

Ninguna voluntad aunada que oponerle un desafío

Y uno por uno, nos va a matar

Un rey toma el trono

(tallado en el Muro del Poeta,

Mazmorras Reales, Unta)

Con un giro y un gruñido, Shan se volvió contra Cerrojo. La enorme bestia de pelaje blanco no se encogió ni escabulló, solo se alejó al galope, con la lengua colgando como si se carcajeara. A muy poca distancia, los observaba Pálido. Mostrando todavía los colmillos, Shan se deslizó de nuevo entre las hierbas altas.

Baran, Ciega, Cruz y Yunque no habían ralentizado la marcha durante ese intercambio —al fin y al cabo ya había pasado en otras ocasiones—, así que continuaron sin pausa, en una formación que recordaba vagamente a una medialuna, con Cruz y Yunque en los flancos. Unos antílopes los observaban desde un promontorio al suroeste, a la menor inclinación de la cabeza de cualquiera de los Mastines saldrían disparados, tan rápido como pudieran llevarlos sus saltarinas patas, los corazones eran un frenético retumbar de desolado terror.

Pero los Mastines de Sombra no iban de caza ese día. Ni antílopes, ni bhederin, ni venados, ni perezosos terrestres. Una multitud de animales que vivía en estado de bendito anonimato o en estado de miedo no tuvo necesidad de saltar del primero al segundo, al menos no a causa de los monstruosos Mastines. En cuanto a los lobos de las llanuras, los osos chatos y pesados y los felinos leonados de las hierbas altas, no había ninguno en diez leguas a la redonda, el levísimo rastro de olor los había hecho huir a todos.

Los Grandes Cuervos surcaban las alturas, muy por encima de los Mastines, motas diminutas en la bóveda azul.

A Shan le desagradaban los dos nuevos compañeros, esas manchas de color blanco sucio con los ojos sin vida. Cerrojo, en particular, la irritaba, puesto que era el que parecía que quería viajar como hacía ella, pegado a ella, deslizándose sin que nadie lo viera, fantasmal y silencioso. Y lo más molesto de todo era que Cerrojo, en ese aspecto, no tenía nada que envidiarle a Shan.

Pero la Mastina no tenía interés alguno en renunciar a su soledad. En lo que a ella respectaba, las emboscadas y el asesinato se hacían mejor a solas. Cerrojo complicaba las cosas y Shan despreciaba las complicaciones.

En algún lugar, a mucha distancia, había criaturas siguiéndolos. En la larguísima historia de los Mastines de Sombra muchas habían sido las veces que habían tratado de darles caza. Las más de las veces, los cazadores terminaban por lamentar la decisión, ya fuera un impulso momentáneo o una necesidad instintiva; ya fuera a petición de su señor, o llevados por el odio que albergaba su alma, su deseo solía resultar mortífero.

En ocasiones, sin embargo, ser la presa era un placer tan exquisito que los Mastines nunca volvían las tornas. Que siguiera la caza, y siguiera. Sal bailando del camino de esa rabia, toda esa necesidad ciega.

Todas las cosas proyectan una sombra. Si la luz brilla con un fuego infernal, puede crecer una sombra sólida, el perfil nítido, un movimiento ondulante en su interior. La forma es un reflejo, pero no todos los reflejos son ciertos. Algunas sombras mienten. Engaño nacido de la imaginación e imaginación nacida del miedo, o quizá sea al revés y es el miedo el que enciende la imaginación; pese a todo, las sombras crecen y prosperan.

En las ilusiones oscuras conjuradas por una mente inteligente, todo lo que se imagina se puede hacer real. La bestia y la sombra que arroja. La sombra de la bestia y la luz de la que nace. Arrancadas, nítidas, convertidas en algo sacado de una pesadilla.

Filósofos y necios podrían afirmar que la luz carece de forma, que encuentra su existencia al pintar la forma de otras cosas, tan caprichosa como abrir un solo ojo. Que, en ausencia de esas cosas, se inclina sin ser vista, sí, invisible. Sin otras cosas sobre las que arrojarse, no brinca, no rebota, no pinta ni refleja. Que, más bien, fluye eterna. En cuyo caso, la luz es única en el universo.

Pero el universo se atiene a una ley sobre todas las demás: no hay nada único.

Los filósofos y los necios, por desgracia, no han visto la luz.

Conjura las formas de bestias, de Mastines y monstruos, demonios y pesadillas. De la luz, de la oscuridad y de la sombra. Un puñado de arcilla, un aliento de vida que se dona, y hay fuerzas que borbotean en los conflictos inscritos en sus almas.

Los deragoth son la oscuridad, y en su salvaje solidez querrían reclamar la propiedad de las sombras que proyectan. Cerrojo y Pálido, sin embargo, son la luz que dio forma a los deragoth, sin la cual ni los deragoth ni los Mastines de Sombra podrían existir. Si los cazadores y los cazados así lo quieren, un día las bestias se reunirán, las miradas torvas clavadas en el otro, quizás incluso impacientes por aniquilarse entre sí, y, entonces, en un único instante de estupefacto asombro, se desvanecerán todos. Ja, ja.

No todos los instintos te guían a conductas de supervivencia. La vida está enfangada en la estupidez, después de todo, y cuanto más inteligente es la vida, más estúpida puede ser. Los Mastines de Sombra no eran brillantes ni imbéciles. Eran, de hecho, bastante listos.

Saludos a este universo tripartito, tan mutuamente insistente. ¿Y por qué no? Ni siquiera existe, salvo en la mente enjaulada que tanto necesita la simplificación.

Una mente, caviló Cotillion, como la mía.

Le echó un vistazo a su compañero. Pero no la suya. Cuando te colocas en el centro de la partida, no surgen preguntas. ¿Cómo puede ser? ¿Qué se siente al ser el ojo de la tormenta? ¿Qué ocurre, querido Tronosombrío, cuando parpadeas?

—Vaya —murmuró Tronosombrío— qué inesperado.

—Una maldita complicación —asintió Cotillion—. Necesitamos a los Mastines ahí, solo para garantizar que no surge ningún problema.

Tronosombrío lanzó un bufido.

—Siempre surgen problemas. Dioses del inframundo, he tenido que usar a ese sumo sacerdote chiflado otra vez.

—Iskaral Pust. —Tras un momento Cotillion se dio cuenta de que estaba sonriendo. Se deshizo a toda prisa de esa expresión, puesto que si la veía Tronosombrío podía darle una apoplejía—. Por encantadora que sea, Sordiko Escrúpulo no es garantía suficiente, por lo menos para esto no.

—¡Ni tampoco Pust! —soltó con enfado Tronosombrío.

Observaron acercarse a los Mastines, percibieron la curiosidad colectiva de las bestias ante esa intercesión no planeada. Su tarea, después de todo, era simple. Sencilla incluso.

Cotillion miró atrás por encima del hombro, entrecerró los ojos y los clavó en la figura demacrada que caminaba hacia ellos. Bueno, no del todo, el desconocido iba de camino a una condenada reunión, ¿y qué saldría de eso?

—Demasiadas historias, demasiadas medias verdades y auténticas mentiras. —Tronosombrío gruñó cada palabra—. Cachorros de los tiste edur; por lo visto cualquiera vale con tal de que se sepa las antiguas órdenes. Pero ahora…

—Según mis, esto… investigaciones, se llama Tulas Pelado, y no, no sé su género y lo que queda de su cuerpo no creo que proporcione suficiente detalle para decidirlo.

—Al menos —rezongó luego Tronosombrío— se transformó… ¡oh, cómo odio a los dragones! Si las alimañas tuvieran trono, lo ocuparían ellos.

—Allí donde reina la confusión, allí están ellos, justo en medio. Eleint, soletaken… apenas hay diferencia si de problemas se trata.

—El caos de su sangre, Cotillion. Imagínate lo monótono que sería sin ellos… y cómo adoro yo la monotonía.

Si tú lo dices.

—Bueno —continuó Tronosombrío—, ¿cómo encaja todo esto con tus ridículas y enrevesadas teorías?

—Solo son enrevesadas porque carecen de sustancia, si tienes la amabilidad de disculpar el involuntario juego de palabras. Luz, Oscuridad, Sombra. Mastines de esto y eso y aquello. Estas bestias puede que existan solo por una cuestión de semántica.

Tronosombrío lanzó un bufido.

—Tú no tienes que limpiar lo que ensucian; la única excusa posible para una sugerencia tan idiota. Huelen, salivan y babean, arañan y lamen, Cotillion. Ah, y hacen trizas las cosas. Cuando les conviene.

—Porque eso esperamos que hagan.

—Venga, en serio.

—Escucha, ¿qué desastre provocó el origen de los deragoth? Bestias salvajes de los eones polvorientos de épocas pasadas, quedaron siete en el mundo entero, y el primer emperador, que era de todo menos eso, los escoge como depositarios de su alma dividida. Todo eso está muy bien, pero entonces tenemos a los Mastines de Sombra, y es de suponer que los Mastines de Luz…

—Solo son unos malditos albinos, Cotillion, un detalle que seguro que es irrelevante, y, además, solo hay dos…

—Que nosotros sepamos, y sabemos de ellos solo porque se han metido en nuestro reino… ¿Por qué? ¿Qué o quién los invocó?

—Yo, supongo.

—¿Cómo?

Tronosombrío se encogió de hombros.

—Cavilé en voz alta que necesitaríamos… sustitutos.

—¿Y eso constituye una invocación? También te he oído cavilar sobre la «necesidad» de una reina de Sombra de epatante belleza, esclava de cada uno de tus deseos…

—¡Estabas escondido detrás de la cortina! ¡Lo sabía!

—De lo que se trata es, ¿dónde está esa reina?

La pregunta quedó sin respuesta porque había llegado Tulas Pelado, que se detuvo a diez pasos de ellos.

—Parece —dijo el tiste edur no muerto— que mis Mastines han encontrado nuevos… amiguitos.

—Arráncale la cabeza, Cotillion —dijo Tronosombrío—. Ya lo odio.

Shan se deslizó junto a Cotillion, los ojos clavados en Tulas Pelado. Un momento después llegaron Baran, Cruz, Ciega y Yunque, que rodearon sin ruido a los gobernantes del reino de Sombra y continuaron hasta envolver al tiste edur.

Que alzó las manos como si invitara a las bestias a acercarse.

Ninguna lo hizo.

—Te preferían vivo, creo —comentó Cotillion—. Los muertos se abandonan tanto.

—Ojalá mis sentimientos estuvieran muertos —dijo Tulas Pelado, después suspiró y bajó las manos a los costados de nuevo—. Con todo, me complace verlos. Pero faltan dos.

Al oír eso Cotillion miró alrededor.

—Pues tienes razón.

—¿Los mataron?

—Los mataron —confirmó Tronosombrío.

—¿Quién?

—Anomander Rake.

Cuando oyó ese nombre, Tulas Pelado se sobresaltó.

—Sigue por ahí —dijo Tronosombrío—, sí. Je je. Matamastines.

—Y ninguno de los dos al parecer fue lo bastante fuerte para vengar las muertes. Me sorprende que mis Mastines hayan aceptado unos amos tan débiles.

—Pensé que solo eran animalitos. No importa. Ganrod y Doan murieron porque se precipitaron. Puedes echarle la culpa a la falta de adiestramiento. Es lo que hago yo.

—Estoy pensando en poneros a prueba —dijo Tulas Pelado tras un momento.

—¿Así que quieres el Trono de Sombra?

—Mi primer gobierno fue interrumpido. He aprendido desde entonces…

—No creo. Moriste. —Tronosombrío agitó una mano efímera—. No sé lo que aprendiste, pero no lo aprendiste bien. Es obvio.

—Pareces muy seguro.

—Lo está —dijo Cotillion.

—¿Es simple megalomanía, entonces, lo que le afecta de ese modo?

—Bueno, sí, pero no se trata de eso.

—¿Y de qué se trata?

—De que está claro que no has aprendido nada que merezca la pena.

—¿Y por qué dices eso?

—Porque acabas de decir que estabas pensando en ponernos a prueba.

Tulas Pelado ladeó la cabeza.

—¿Imaginas que los Mastines os defenderán?

—¿Estos? Lo más probable es que no.

—Entonces… —Pero el resto de la afirmación quedó sin terminar cuando llegaron Cerrojo y Pálido, las cabezas gachas, el pelaje tieso como púas, y flanquearon a Tronosombrío y Cotillion. Al verlos, Tulas Pelado retrocedió—. Por el Abismo… —susurró—, ¿habéis perdido la cabeza? No pueden estar aquí, no deben estar entre vosotros…

—¿Por qué? —inquirió Cotillion inclinándose hacia delante con un interés repentino.

Pero el tiste edur se limitó a negar con la cabeza.

Los dos Mastines blancos como huesos apenas parecían capaces de contenerse, a solo unos momentos de estallar en un ataque letal. Había un odio ávido en sus ojos.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Cotillion.

—La… implacabilidad de las fuerzas; creemos dominarlas, pero el estado salvaje persiste. El control es solo una ilusión en la mente de los autoproclamados amos. —Y la última palabra rezumaba desprecio—. La correa, necios, está deshilachada; ¿es que no entendéis nada?

—Quizá…

Tulas Pelado levantó otra vez las dos manos, pero esa vez en un gesto de defensa.

—Pensamos lo mismo, en otro tiempo. Nos habíamos engañado para pensar que éramos los amos, que cada fuerza se inclinaba ante nuestras órdenes. ¿Y qué pasó? ¡Lo destruyeron todo!

—No lo…

—¿Entiendes? ¡Ya lo veo! Son algo conjurado, manifestaciones, existen para advertiros. Son la prueba de que todo lo que creéis esclavizar se volverá contra vosotros. —Y entonces retrocedió—. El fin comienza de nuevo, comienza de nuevo.

Cotillion se adelantó.

—Luz, Oscuridad y Sombra… estas tres… estás diciendo…

—¿Tres? —Tulas Pelado se rio con una amargura salvaje—. ¿Qué hay, entonces, de la Vida? ¿El Fuego, la Piedra y el Viento? ¿Qué hay, necios, de los Mastines de Muerte? Manifestaciones, he dicho. Se volverán en contra, ¡os lo están diciendo! ¡Por eso existen! ¡Los colmillos, la furia, todo lo que es implacable en la naturaleza, cada aspecto no es más que una variación, un matiz en el torbellino de la destrucción!

Tulas Pelado ya se había alejado lo suficiente, y comenzó a transformarse en dragón.

Como uno solo, los siete Mastines se abalanzaron, pero llegaron demasiado tarde y la enorme y alada criatura se lanzó hacia el cielo elevándose sobre una oleada de espantoso poder que hizo tambalearse a Cotillion; que atravesó a Tronosombrío hasta que el dios pareció hecho jirones.

El dragón soletaken siguió remontándose, como si cabalgara sobre una columna de pánico puro, o de horror. O de consternación. Un pilar que buscaba los cielos. En las alturas, los Grandes Cuervos se dispersaron de golpe.

Cuando se recuperó, Cotillion se volvió hacia Tronosombrío.

—¿Estamos metidos en un lío?

El gobernante de la Gran Casa de Sombra volvió a adoptar poco a poco una forma vagamente humana.

—No estoy del todo seguro —dijo.

—¿Por qué no?

—Pues porque parpadeé.

Los Mastines habían reanudado su viaje. Cerrojo galopaba, acercándose un poco de más a Shan, que lo ahuyentó con un gruñido.

Con la lengua colgando, la mandíbula abierta en una carcajada silenciosa.

Para que hablen de lecciones sobre el orgullo.

Había momentos, reflexionó Kallor, en los que despreciaba su propia compañía. El día se regodeaba en su indiferencia, el sol era una llamarada ciega que perseguía el túrgido arrastrarse del paisaje. Las hierbas se aferraban a la tierra dura como siempre hacían, semillas flotando al viento como si cabalgaran suspiros de esperanza. Unos roedores leonados hacían guardia sobre los agujeros de sus guaridas y ladraban advertencias cuando pasaba a su lado a paso de marcha. Las onduladas sombras de los halcones que daban vueltas en el aire se cruzaban en su camino de cuando en cuando.

Despreciarse a sí mismo resultaba, por extraño que pareciese, una sensación reconfortante, sobre todo porque sabía que no estaba solo en ese odio. Recordaba momentos, sentado en un trono como si el trono y él se hubieran fundido en uno solo, tan inamovibles e inquebrantables como una de las estatuas idénticas que había fuera del palacio (cualquiera de sus incontables palacios), en los que sentía la oleada oceánica de la marea del odio. Sus súbditos, decenas, centenares de miles, todos y cada uno deseando su muerte, que lo derribaran, que lo hicieran pedazos. Pero ¿qué había sido él si no el representante perfecto y singular de todo cuanto despreciaban de sí mismos? ¿Quién entre ellos no se apresuraría a ocupar su lugar? ¿A arrojar terribles sentencias sobre todos aquellos cuya misma existencia ofendía?

Él había sido, después de todo, el parangón de la codicia. Arreglándoselas para coger aquello que otros solo podían tratar de tocar, para acumular un arsenal mundial de armas y reformar ese mundo con cortes secos y duros, para hacer de él lo que él quería; nadie rechazaría la oportunidad de ocupar su lugar. Sí, podían odiarlo; de hecho, debían odiarlo, porque él encarnaba la perfección del éxito, y su existencia misma era lo que se burlaba de los fracasos de los demás. ¿Y la violencia que impartía? En fin, solo hay que ver cómo se desplegaba en otras escenas a más pequeña escala que ocurrían por todas partes; el marido que no puede satisfacer a su esposa, así que le da una paliza con los puños. El matón adolescente callejero que sujeta a su víctima contra los adoquines y retuerce el brazo de la desventurada criatura. El noble que pasa sin mirar junto al mendigo que se muere de hambre. El ladrón de expresión avariciosa; no, ninguno de ellos es diferente, no en lo más primordial.

Así que odiad a Kallor igual que se odia él. Incluso en eso él lo hará mejor. Una superioridad innata expresada de todo tipo de formas. Mirad cómo rechina el mundo los dientes, a lo que él responde con una sonrisa astuta.

Caminaba, el lugar del que había partido quedaba ya muy muy atrás, y el lugar al que se dirigía se acercaba cada vez más, paso a paso, tan inexorable como ese paisaje arrastrado. Que ladren los centinelas, que los halcones cavilen con ojo avizor. Las semillas cabalgan en sus piernas en busca de nuevos mundos. Él caminaba y en su mente los recuerdos se desplegaban como desgastados fajos de pergamino, recosidos y arrugados, pescados del fondo de algún saco de arpillera como ratas, crujiendo cuando se abrían en una lluvia de polillas aplastadas y cadáveres de insectos.

Andando a zancadas, con la cara pálida y manchado de sangre, por un pasillo tachonado de joyas, arrastrando por un tobillo el cadáver de su esposa (solo una más en una sucesión interminable), los brazos de ella arrastrándose por el suelo inertes como serpientes muertas, las gargantas rebanadas. No había habido advertencia alguna, ninguna pátina de polvo que le cubriera los ojos al clavarlos en él esa mañana mientras él estaba sentado ordenando las velas centenarias en una fila sobre la mesa que se interponía entre los dos. Cuando él la invitó a una vida dilatada, la promesa del alimento eterno; los aguardaba un festín sin final, jamás habría necesidad de ejercer nada parecido a la moderación. Hablarían y vivirían el lenguaje de los excesos. Irían jalonando los mapas de la expansión interminable, grabando en él las ambiciones que ya podían concebir. Nada los podría detener, ni siquiera la muerte.

Alguna locura se había apoderado de ella, como el borbotón, la efusión que sale del corte de una arteria, no podía haber otra causa. Locura, eso había sido. Enajenación, renunciar a tanto. De lo que él le ofrecía. Tanto, sí, de sí mismo. O eso se había dicho él en su momento, y durante décadas después. Así había sido más fácil.

Ahora sabía por qué se había quitado la vida. Que se lo ofrecieran todo era que le mostraran aquello de lo que ella misma era capaz, el inagotable alcance de su posible depravación, los horrores que albergaría, verse desprendida hasta del último filamento de sensibilidad, dejando su conciencia lisa, fría al tacto, una cosa quizá viva, o quizá no, una cosa que nada podría despertar. Ella había viso, sí, lo lejos que podría llegar… y luego había dicho que no.

Otro dulce fajo que se despliega con el aroma a flores. Se arrodilló junto a Vaderon, su caballo de guerra, mientras el animal se desangraba entre espuma roja, su único ojo visible clavado en él, como si quisiera saber: ¿Ha merecido la pena? ¿Qué te ha comprado mi vida, mi sangre, el fin de mis días?

Un campo de batalla que se extendía hacia todas partes. Muertos amontonados, moribundos, humanos y bestias, jheck y tartheno toblakai, unos cuantos forkrul assail, cada uno rodeado por cientos de caídos, los que protegían a sus caudillos, los que fracasaron a la hora de derribar a los demonios. Y no quedaba tierra seca, la sangre era un mar poco profundo que se espesaba con el calor, y eran más los ojos que miraban la nada que los que escudriñaban la pesadilla en busca de amigos y parientes.

Voces que gritaban, pero parecían lejanas, a varias leguas de donde Kallor se arrodillaba junto a Vaderon, incapaz de apartar la mirada de ese único ojo clavado en él. Promesas de hermandad tiradas al barro carmesí. Votos silenciosos de honor, valor, servicio y recompensa, todo chorreando por el mango roto de la lanza que sobresalía del pecho ancho, inmenso, del animal. Y sí, Vaderon se había encabritado para recibir esa estocada, una estocada dirigida al propio Kallor, porque su caballo era demasiado estúpido para entender nada.

Por ejemplo, que Kallor había comenzado esa guerra, que había recibido de buen grado la matanza, el caos.

Que Kallor, ese amo que se arrodillaba a su lado, era, en realidad, un hombre cruel, despreciable, una bolsa de piel repleta de veneno y rencor, de envidia y del gruñido egoísta de un niño, que, cuando perdía, le quitaba lo mismo a todos los demás.

Vaderon se moría. Kallor, con los ojos secos, maldiciéndose por ser incapaz de llorar. De sentir arrepentimiento, de llenarse de recriminaciones, de prometer hacerlo mejor la próxima vez.

Soy como la humanidad, se decía con frecuencia. Inmune a las lecciones. Penoso en la pérdida y la derrota, vengativo en la victoria. Lleno de todas las posibles virtudes, vulnerable a la explotación y el abuso de otros, si es que pudieran reclamar el dominio, hasta que esas virtudes se convertían en cosas huecas que sudaban gotas de veneno. Ofrezco bondad y veo cómo se envilece, y no hago nada, no me quejo, no articulo rechazo alguno. El mundo que fabrico tiene un único propósito: que me mastique, a mí y a todos los demás. No te creas esta expresión perpleja. Me desconcierta solo la estupidez, pero los listos que hay entre mí lo saben, oh, sí, vaya si lo saben, aunque mientan con el mismo descaro que yo, a vosotros y a sí mismos.

Kallor caminaba llevando sobre un hombro un saco de arpillera de diez mil leguas de largo, en el que se abultaban paquetes plegados. Tan diferente de todos los demás. A su lado corren caballos fantasmales. Mujeres con cortes en las muñecas muestran sonrisas exangües aleteando en las comisuras de labios mortecinos. Y donde los moribundos lloran, mira cómo se desliza su sombra.

—Quiero cosas sencillas —dijo Nenanda—. No quiero tener que trabajar. —Y luego alzó los ojos, beligerante, dispuesto a ofenderse.

Garrapata de Piel estaba doblando ramitas para hacer una figura de palos.

—Pero las cosas no son sencillas, Nenanda. Nunca lo son.

—Eso ya lo sé, pero dilo sin más, eso es todo.

—No quieres que te remuevan la confusión, quieres decir.

Nimander empezó a levantarse.

—Piel…

Pero Nenanda ya había picado el anzuelo, y era un anzuelo, porque a pesar de que Garrapata de Piel parecía concentrado en sus ramitas, había tenido la astucia de reparar en la inseguridad de Nenanda.

—A los mentirosos les gusta la confusión. A los mentirosos y a los ladrones, porque así pueden entrar y salir sin que nadie los vea, cuando hay confusión. Buscan tu incertidumbre, pero no hay nada de incierto en lo que buscan ellos, ¿verdad? Así es cómo te utilizan, tú también eres así a veces, Garrapata de Piel, con tus ingeniosas palabras.

—Espera, ¿cómo me van a usar a mí, si yo soy ellos?

Desra lanzó un bufido.

La expresión de Nenanda se llenó de furia y se habría levantado de no ser por la mano tranquila de Aranatha, que se posó en su brazo y disipó mágicamente su rabia.

Garrapata de Piel giró los brazos de la figura diminuta hasta que los tuvo por encima de la cabeza anudada con su única hoja verde, y lo sostuvo sobre el fuego de modo que mirara a Nenanda.

—Observa —dijo—, se rinde.

—No te burles de mí, Garrapata de Piel.

—Al contrario, aplaudo tu deseo de simplificar las cosas. Después de todo, o puedes cortarlo con la espada, o no puedes.

—Ya empiezas otra vez.

Nimander sabía que la discusión seguiría la mitad de la noche. Y en el proceso se desenredaría y Garrapata de Piel iría convirtiendo a Nenanda más y más en un idiota descerebrado, cuando lo cierto era que de eso no tenía nada. Pero las palabras eran efímeras, podían atravesar como el aguanieve todo tipo de defensas, prestas a dar un corte, ansiosas por hacer sangre. Eran las armas perfectas del engaño, pero también podían ser, bien lo sabía él, los sólidos adoquines de un sendero que conducía a la comprensión, o lo que pasaba por comprensión en ese mundo tenebroso e imposible.

Había tantas formas de vivir, una por cada ser inteligente (y quizá también por cada uno de los no inteligentes), que era un auténtico milagro cuando dos se podían encontrar en un entendimiento mutuo, o incluso en una aceptación pasiva. Prueba, había dicho Garrapata de Piel en una ocasión, de la extraordinaria flexibilidad de la vida. Claro que, había añadido, nuestra maldición es ser criaturas sociales, así que no tenemos otra alternativa que intentar llevarnos bien.

Estaban acampados en una ancha terraza sobre la última de las extrañas ruinas, tras un día de ascenso largo, polvoriento y agotador. Casi todas las piedras del tosco relleno de grava que ocupaba el antiguo canal de drenaje resultaron ser una especie de fósiles, trozos de lo que en otro tiempo había sido madera, diente o colmillo, todo en pedazos. La ladera entera de la montaña parecía una especie de muladar de incontables siglos de antigüedad, e imaginar las vidas necesarias para crear un montículo tan inmenso era verse invadido por el desconcierto, debilitado por el asombro. ¿Las montañas que había detrás eran lo mismo? ¿Era posible siquiera?

¿Es que no ves, Nenanda, que nada es tan simple? Ni siquiera el terreno sobre el que caminamos. ¿Cómo se crea esto? ¿Es de lo que venimos y donde terminamos diferente en algo? No, no me expreso bien. Hagámoslo más simple. ¿Qué es esta existencia?

Y como podría responder Nenanda, a un guerrero no le sirve de nada hacer esas preguntas. Déjanos con esta caída de cabeza, déjale al momento venidero ese próximo paso, aunque sea sobre un abismo. No tiene sentido hacerse tantas preguntas.

¿Y cómo podría responder Garrapata de Piel? Muéstrale a un bhederin el miedo y mira cómo se cae por un precipicio. ¿Qué lo mató? ¿Las rocas dentadas del fondo, o el terror que lo cegó y lo hizo estúpido? Y Nenanda solo se encogería de hombros. ¿A quién le importa? Vamos a comernos al maldito bicho.

Aquel no era el gran choque de sensibilidades que se podría pensar que era. Solo dos caras de la misma moneda, una mirando a la derecha por este lado, la otra mirando a la izquierda por el otro lado. Las dos guiñando el ojo.

Y Desra lanzaría un bufido y diría: Tú quédate con tus estúpidas palabras, prefiero tener un rabo en la mano que palabras volando.

Agarrándose como si le fuera la vida en ello, murmuraría Garrapata de Piel por lo bajo, y la sonrisa de respuesta de Desra no engañaba a nadie. Nimander recordaba de sobra cada conversación entre sus seguidores, sus hermanos, su familia, y recordaba cómo eran capaces de repetirse, con pequeñas variaciones, si se daba pie en el momento adecuado.

Se preguntó adónde había ido Clip; algún sitio lejos de ese charco de luz, quizás estuviese escuchando, quizá no. ¿Oiría algo que no hubiera oído antes? ¿Algo de lo que se hubiera dicho esa noche alteraría la opinión que tenía de ellos? No parecía probable. Reñían, sus personalidades chocaban y luego se daban la vuelta y se marchaban, ya fuera entre risas o exasperación. Hurgaban, se alejaban de un salto, buscando siempre dónde estaba la piel más fina encima de todos los antiguos cardenales. No eran más que peleas sin espadas, y nadie moría jamás, ¿verdad?

Nimander observó que Kedeviss, que había estado muy callada hasta ese momento, cosa rara en ella, se levantaba y se ceñía mejor la capa alrededor de los hombros. Tras unos segundos, la joven se adentró en la oscuridad.

En los peñascos, lejos de ellos, los lobos empezaron a aullar.

Algo enorme se cernía justo detrás del parpadeo de la luz naranja, y Samar Dev vio que tanto Karsa como Viajero se giraban para mirarlo, después se levantaban echando mano de sus armas. La forma cambió de posición, pareció menearse de un lado a otro, y al fin, al nivel de los ojos de la bruja si esta estuviera de pie, un morro retorcido que resplandecía, un halo ancho y aplanado de pelo, la mancha de fuego en dos ojitos.

A Samar Dev empezó a costarle respirar. Jamás había visto un oso tan enorme. Si se alzara, destacaría incluso por encima de Karsa Orlong. Samar observó esa cabeza alzada, el morro achatado que olisqueaba el aire. Era evidente, comprendió, que el animal dependía más del olfato que de la vista. Pensé que el fuego asustaba a este tipo de bestias, no que las atraía.

Si atacaba, pasarían cosas… en un pestañeo. Dos espadas destellando en la arremetida, un bramido ensordecedor, garras segando el aire para barrer a los dos enclenques atacantes, y luego la criatura iría de cabeza a por ella. Lo estaba viendo, estaba segura. El oso estaba allí por ella.

De nek okral. Las palabras parecieron subir como una espuma a la superficie de sus pensamientos, como algo eructado de las profundidades cenagosas del instinto.

—De nek okral —susurró.

Los ollares se dilataron, goteantes.

Y luego, con un bufido y un sorbido, la bestia se retiró, se apartó de la luz del fuego. Un crujido de piedras y el temblor del suelo al alejarse la bestia con paso pesado.

Karsa y Viajero apartaron las manos de las armas, se volvieron a acomodar y retomaron sus posiciones de cara al fuego.

El guerrero toblakai encontró un palo y lo dejó caer en las llamas. Las chispas subieron en volutas hacia el cielo, una liberación brillante, solo para apagarse después. La expresión del guerrero era pensativa.

Samar Dev se miró las manos temblorosas y luego las deslizó bajo la manta de lana en la que se había envuelto.

—Si hablamos con propiedad —dijo Viajero—, no era un okral. De nek… —alzó las cejas—. ¿«Hocico corto»?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —soltó Samar Dev en tono áspero.

El hombre levantó más las cejas.

—No sé de dónde salieron esas palabras. Solo… llegaron.

—Eran imass, Samar Dev.

—¿Oh?

—«Okral» es la palabra para un oso de las llanuras, pero eso no era ningún oso de las llanuras… demasiado grande, patas demasiado largas…

—No me gustaría que me persiguiera esa bestia, ni siquiera a caballo. Ese animal está hecho para perseguir a su presa hasta derribarla —dijo Karsa.

—Pero no estaba cazando —dijo Viajero.

—No sé lo que estaba haciendo —admitió Karsa con un despreocupado encogimiento de hombros—. Pero me alegro de que cambiara de opinión.

—En vosotros dos —dijo Samar— no habría percibido ningún miedo. Eso solo lo habría hecho vacilar. —Su voz era dura, las palabras casi las arrojaba. No sabía muy bien por qué estaba tan enfadada. Quizá no era más que la consecuencia del terror, un terror que ninguno de sus compañeros había tenido la decencia de compartir con ella. La hacían sentirse… inferior.

Viajero seguía estudiándola y a ella le entraron ganas de lanzarle un gruñido. Cuando habló, el tono del hombre fue tranquilo.

—Los viejos dioses de la guerra están regresando.

—¿Guerra? ¿El dios de la guerra? Era Fener, ¿no? ¿El Jabalí?

—Fener, Togg, Fanderay, Treach y —se encogió de hombros— De nek okral… quién sabe cuántos existieron una vez. Surgieron, me imagino, en función del entorno de los devotos, la bestia que fuera el depredador supremo, el más salvaje…

—Pero ninguno lo era —interpuso Karsa Orlong—. El supremo. Ese título nos pertenecía a los cazadores de dos patas, a los asesinos de ojos vivos.

Viajero siguió mirando a Samar Dev.

—La brutalidad de las bestias reflejaba la brutalidad de las almas de los devotos. En la guerra, eso es lo que se compartía. Jabalíes, tigres, lobos, los grandes osos que no conocían el miedo.

—¿Es esto lo que ha hecho la caída de Fener? —preguntó Samar Dev—. ¿Todos esos viejos olvidados vuelven a levantarse para pelearse por los despojos? ¿Y qué tiene eso que ver con ese oso, si se puede saber?

—Ese oso —dijo Viajero— era un dios.

Karsa escupió en el fuego.

—No me extraña que jamás haya visto bestia semejante.

—Existieron antaño —dijo Viajero—. En otro tiempo dominaron estas llanuras, hasta que todo lo que cazaban se lo arrebataron; así que desaparecieron, al igual que muchas otras criaturas orgullosas.

—El dios debería haberlas seguido —dijo Karsa—. Ya hay demasiadas caras en la guerra tal y como están las cosas.

Samar Dev lanzó un gruñido.

—Eso tiene gracia viniendo de ti.

Karsa la miró por encima de las llamas y luego esbozó una gran sonrisa, los enloquecidos tatuajes parecieron partirse en su rostro.

—Solo hace falta que haya una.

La tuya. Sí, toblakai, te entiendo de sobra.

—Tengo un gran temor —dijo—. Y es que cuando hayas terminado con la civilización, resulte que tú, como amo de todo al final, no seas mejor que aquellos que derribaste. Que encuentres el último trono superviviente, te dejes caer en él, y lo encuentres demasiado de tu gusto.

—Ese es un temor sin sentido, bruja —dijo Karsa Orlong—. No dejaré un solo trono en el que sentarse, los destruiré todos. Y si, cuando termine, soy el último que queda en pie en todo el mundo, entonces me sentiré satisfecho.

—¿Qué hay de tu pueblo?

—He escuchado durante demasiado tiempo los susurros de Bairoth Gild y Delum Thord. Nuestras formas de vida no son más que versiones más torpes de todas las otras formas que tiene la gente de vivir; su amor por el desperdicio, su avidez por segar cada criatura viva como si les perteneciera, como si para demostrar la propiedad tuvieran que destruirla. —Enseñó los dientes—. No pensamos de forma diferente, solo más despacio. Con menos… eficacia. Puedes cacarear sobre el progreso, Samar Dev, pero el progreso no es lo que piensas. No es una herramienta guiada por nuestras manos; ni las tuyas, ni las mías, ni las de Viajero. No es algo que tengamos derecho a reclamar como destino. ¿Por qué? Porque en verdad no tenemos ningún control sobre él. Ni tus máquinas, bruja, ni cien mil esclavos encadenados a él, incluso cuando nos erguimos con látigos en la mano.

Viajero se había girado un poco y estudiaba al toblakai con el mismo asombro curioso que la bruja había visto antes.

—Entonces —preguntó—, ¿qué es el progreso, Karsa Orlong?

El toblakai señaló con un gesto el cielo nocturno.

—El reptar de las estrellas, la luna saliendo y poniéndose. El día, la noche, el nacimiento, la muerte; el progreso es el paso de la realidad. Nos sentamos a horcajadas de este caballo, pero es una bestia que no podemos domesticar, y correrá para siempre; nosotros envejeceremos, nos marchitaremos, nos caeremos, y a él no le importa. Algún otro saltará a su lomo y a él no le importa. Puede que corra solo, y a él no le importa. Dejó atrás a los grandes osos. A los lobos y sus devotos. Dejó atrás a los jaghut, y a los k’chain che’malle. Y todavía sigue corriendo, y para él no somos nada.

—¿Y por qué no dejarnos que lo montemos un tiempo? —preguntó Samar Dev—. ¿Por qué no dejarnos esa maldita ilusión?

—Porque, mujer, lo montamos para cazar, para matar, para destruir. Lo montamos como si fuera a un tiempo nuestro derecho y nuestro pretexto.

—Y, sin embargo —dijo Viajero—, ¿no es eso con exactitud lo que tú pretendes, Karsa Orlong?

—Destruiré lo que pueda, pero nunca afirmaré que es de mi propiedad lo que destruyo. Seré la encarnación del progreso, pero vacío de codicia. Seré como el puño de la naturaleza, ciego. Y demostraré que la propiedad es una mentira. La tierra, los mares, la vida que se encuentra allí. Las montañas, las llanuras, las ciudades, las granjas. Agua, aire. No somos dueños de nada. Eso es lo que demostraré, y al demostrarlo haré que así sea.

Se inclinó hacia delante y recogió un puñado de tierra polvorienta. El toblakai se puso en pie, dejó caer la tierra en el fuego y apagó las llamas. La oscuridad se apoderó de todos, como si hubiera estado esperando ese momento. O, pensó la bruja con un escalofrío, como si siempre hubiera estado allí. La luz me cegó, si no, lo habría visto.

Como lo veo ahora.

Dios de la guerra, ¿qué querías de mí?

Con un chillido desgarrador el enkaral se estrelló contra Perla, las garras despedazaron la carne, colmillos como dagas aprisionaron la nuca del demonio. Alzó el brazo con un gruñido y rodeó con una mano la garganta de la bestia alada, la otra se abrió paso bajo la mandíbula superior del enkaral, los dedos desgarraron carne al hundirse más y empezaron a abrir de nuevo la boca a la fuerza. Los colmillos de la mandíbula inferior se hundieron todavía más en los músculos del cuello de Perla, pero él todavía empujó. Durante todo el proceso, las garras nunca cesaron en su frenético destrozo de la zona lumbar del demonio; intentaban engancharse a la espina dorsal, intentaban arrancar esa columna, pero las cadenas y los grilletes se enmarañaban y se lo impedían, al igual que cada giro de Perla para esquivar los desgarros que le escarbaban los músculos.

Al final, cuando endureció la presa que tenía sobre la garganta de la bestia, oyó el desesperado alarido de su respiración y las mandíbulas se aflojaron. Hubo un crujido, y al instante, Perla fue capaz de arrancarse las mandíbulas del cuello. Avanzó tambaleante, arrastró a la enorme bestia hacia el frente, rodeó con las dos manos la garganta recubierta de escamas… y más cosas se derrumbaron dentro de ese demoledor agarre.

El enkaral se revolvió, las patas se sacudían violentamente, las garras abrían surcos en los muslos de Perla. Este tiró a la bestia al suelo. Las sacudidas fueron disminuyendo, y luego, con un espasmo, la criatura se quedó inerte.

Perla se levantó poco a poco y arrojó el cadáver a un lado; un golpe seco, el impacto y el susurro de las cadenas. El demonio miró entonces a la figura que caminaba a su lado.

—¿Lo hice enfadar de algún modo, Draconus?

El hombre guiñó los ojos y cambió el peso de las cadenas al otro hombro antes de responder.

—No, Perla. Se apoderó de él la locura, eso es todo. Simplemente es que tú andabas cerca.

—Oh —dijo Perla. Y después el demonio suspiró—. Entonces menos mal que era yo y no algo… más pequeño.

—¿Puedes continuar, Perla?

—Puedo, sí. Gracias por preguntar.

—No falta mucho, diría yo.

—No, no mucho —asintió Perla—. ¿Y luego?

—Ya veremos, ¿no?

—Sí, eso es cierto. ¿Draconus?

—¿Perla?

—Creo que agradeceré un final, ¿es terrible que lo diga?

El hombre negó con la cabeza, su expresión insinuaba que quizás estuviera sufriendo.

—No, amigo mío, no lo es.

Una mitad entera del cielo se había convertido en una argéntea tormenta enfurecida. Tras ellos retumbaban los truenos que emergían del horizonte y el propio suelo se iba haciendo pedazos, se aniquilaba; su mundo había adquirido un matiz duro, abrupto como un precipicio, un precipicio que se iba acercando cada vez más a medida que se desgajaban secciones inmensas, a medida que el furioso abismo se iba tragando las columnas de piedra que caían una por una.

Y se le ocurrió a Draconus entonces que cada uno de los que estaban allí, aparentemente solos, todos, hombre o mujer, con sus propios grilletes, su propia cadena, por fin, después de tanto tiempo, se habían unido.

Somos un ejército. Pero un ejército que se bate en retirada. Mira los restos que dejamos a nuestro paso, los camaradas abandonados. Mira nuestros vidriosos ojos, este velo de entumecido agotamiento; cuando por fin nos lo arranquemos hallaremos la desesperación que llevamos tanto tiempo cobijando, como una fruta negra envenenada bajo la hoja de un árbol; todo revelado cuando nos miramos en los ojos del de al lado.

¿Merecía la pena el consuelo que se encontraba en el reconocimiento mutuo? ¿Allí, al fin? ¿Cuando lo que los unía era el fracaso? Como un campo lleno de cadáveres tras una batalla. Como un mar de cráneos meciéndose con la marea. ¿La hermandad no es demasiado amarga para soportarla?

Y en esos momentos, él sentía ganas de… ¿qué? Sí, enfurecerme, pero primero, déjame cerrar los ojos. Solo un momento. Déjame encontrar, de nuevo, mi voluntad…

—¿Draconus?

—¿Sí, Perla?

—¿Oyes tambores? Yo oigo tambores.

—Los truenos… —Y entonces se detuvo y se giró para mirar ese horizonte agrietado, fulminante—. Dioses del inframundo.

El caos había encontrado una nueva forma de burlarse de ellos. Con legiones en filas, armas y armaduras llameando, con estandartes que escupían rayos al cielo. Surgiendo en una fila interminable, un ejército de algo vagamente humano, moldeado tan solo por la intención, de tamaño incalculable… no marchaban tanto como fluían, como una marejada de espuma que devoraba el terreno, y no estaba a más de una legua de distancia. Lanzas y cabezas de picas destellando, redondos escudos girando como vórtices. Tambores como un traqueteo de huesos, apresurándose a enjambrarse como avispas enloquecidas.

Tan cerca… ¿el hambre acaba de captar nuestro olor?, ¿el hambre se precipita ahora hacia nosotros, más rápido que nunca?

¿Hay algo en esa tormenta… que sabe lo que quiere?

—No lo entiendo —dijo Perla—. ¿Cómo puede tomar forma el caos?

—Quizá, amigo, lo que vemos es la manifestación de lo que existe en todos nosotros. Nuestro secreto amor por la destrucción, el placer de la aniquilación, nuestra alegría más oscura. Quizá cuando al fin nos alcancen, nos daremos cuenta de que ellos son nosotros y nosotros somos ellos. —Que Dragnipur no ha hecho más que partirnos en dos, y lo único que busca el caos es unirnos una vez más.

Oh, venga ya, Draconus, ¿has perdido la cabeza?

—Si son el mal que hay en nuestras almas, Perla, entonces no cabe duda de lo que desean.

—Quizá no solo nuestras almas —caviló Perla mientras se limpiaba la sangre de los ojos—. Quizá cada alma, desde el comienzo de la creación. Quizá, Draconus, cuando muere cada uno de nosotros, el mal de nuestro interior se arranca y se precipita al reino de Caos. O el mal es lo que sobrevive más tiempo…

Draconus no dijo nada. Las sugerencias del demonio lo horrorizaban, y pensaba (oh, estaba pensando, sí) que Perla había encontrado una terrible verdad. En algún lugar entre esas posibilidades.

En algún lugar entre ellas… creo que… hay un secreto. Un secreto importante.

En algún lugar…

—Yo no quiero conocer a mi yo malo —dijo Perla.

Draconus volvió la cabeza y lo miró.

—¿Y quién quiere?

Fosa estaba soñando, pues soñar era su último camino a la libertad. Podía caminar con decisión, extender los brazos a los lados y remodelarlo todo. Podía construir el mundo que quería, como debería ser, un lugar justo, un lugar en el que él podía ser un dios y contemplar la humanidad como era en realidad: una chusma de niños revoltosos y un tanto ridículos. Mira cómo cogen cosas cuando creen que nadie mira. Mira cómo rompen cosas, hacen daño, roban. Escucha sus protestas de inocencia, su lista entrecortada de excusas, escucha cómo se arrepienten, y cómo se vuelven a arrepentir, y otra vez, y luego van y hacen las mismas puñeteras cosas de nuevo. Niños.

Con todos sus poderes divinos, él les enseñaría lo que eran las consecuencias, la más terrible de las lecciones, la que se resistía más tiempo. Les enseñaría porque él la había aprendido de la única forma posible; con cicatrices y huesos rotos, con una enfermedad en el alma que sabía a miedo, con el daño irreparable que habían provocado todas sus decisiones irreflexivas.

También podía haber alegría y asombro entre los niños. Era tan fácil no ver más que la oscuridad, ¿verdad? Asombro y alegría. Creaciones ingenuas de la belleza. Él no era ciego a esas cosas y, al igual que cualquier dios, comprendía que esos dones eran ruegos de misericordia. Una invitación a disfrutar de esa censurable multitud de defectos. Arte y genio, compasión y pasión, eran como islas atacadas por todas partes. Pero ninguna isla duraba para siempre. Los mares negros, revueltos, repletos de gusanos, iban alzándose cada vez más. Y antes o después, las ávidas tormentas se comían su parte.

La naturaleza bien podía luchar por mantener el equilibrio. Y quizás el enorme desequilibrio que Fosa creía percibir en los suyos no era más que una ilusión, y la reparación aguardaba, alargándose para igualarse a los extremos. Una caída tan repentina y feroz como la subida.

En su estado de ensoñación, no se le ocurrió que sus sueños no eran suyos, que ese sesgo pronunciado de criterio pertenecía a un tirano o incluso a un dios, o a alguien como él si la locura lo hubiera invadido. Pero él no estaba loco, ni tampoco era ningún tirano, y a pesar de toda su tendencia natural (natural para casi todo el mundo) a desear una justicia de verdad, también era, después de todo, lo bastante inteligente como para conocer la vulnerabilidad de las ideas morales, la facilidad con la que se corrompían. ¿Estaba soñando, entonces, los sueños de un dios?

Ciego como estaba Kadaspala, podía percibir de todos modos muchas de las visiones de Fosa, podía sentir la rabia incandescente en el destello de sus párpados, el calor de su aliento, las crestas de tirantez que bañaban su cara. Sí, ese mago inconsciente estaba recorriendo un mundo invisible, lleno de indignación y furia, con el hambre como justo castigo.

Había tantos caminos a la divinidad. Kadaspala estaba seguro de ello. Tantos caminos, tantos caminos. Niégate a morir, niégate a rendirte, niégate a morir y niégate a rendirte, y ese era un camino, uno se tropezaba con él sin verdadera intención, sin tan siquiera quererlo, y esos dioses eran los desconcertados, los reticentes. Era mejor dejarlos en paz, pues despertarlos era arriesgarse al apocalipsis. Un poder reticente era el poder más mortífero de todos, pues la cólera que había detrás hacía mucho tiempo que se había avivado. Se había avivado durante mucho tiempo y avivado mucho, mucho tiempo, así que mejor dejarlos, dejarlos, dejarlos en paz.

Otros dioses cobraban vida al ser invocados y la naturaleza de esa invocación tomaba un sinfín de formas. Una convulsión de fuerzas naturales, hasta que incluso el lodo despierta. Allí donde chocaban elementos discordantes, nacía la posibilidad. Vida. Intención. Deseo y necesidad. Pero también eran cosas accidentales, en cuanto a que cualquier cosa puede ser accidental cuando abundan todas las partículas necesarias para la creación, como era el caso. Había otras formas de que un dios cobrase vida al ser invocado.

Reúne una multitud de palabras, una multitud de palabras. Reúne una multitud de palabras. Hazlas, hazlas, hazlas ¿qué? Físicas, sí, hazlas físicas, del éter vacío a la incisión en la arcilla, la mancha en la piedra, la tinta en la piel. Físico, porque lo físico creaba; por su propia naturaleza ante el ojo (o el ojo interior); creaba y creaba patrones. Y con estos se podía jugar y jugar y jugar. En números y sigilos, en proporciones astrales. Se les podía codificar dentro de códigos dentro de códigos hasta que se representaba algo, algo que era a la vez bello y absoluto. Bello en su absolutismo. En toda su absolución, en su esencia absuelta, una cosa de belleza.

Entiendes, verdad, la verdad de los patrones, cómo el patrón encuentra verdad en la extensión de la yuxtaposición, en el juego de significado que significa el juego que es el patrón perfecto del lenguaje disfrazado de imperfección, pero ¿de qué sirve nada de esto nada de esto nada de esto?

Lo que sirve es el cuerpo del texto (ja, el cuerpo… ¡los cuerpos!) que en su absolutidad se convierte en sagrado, y en su sacralidad se convierte en todo lo que retrata en su agradable ordenamiento de lo que en esencia no significa nada. Patrones donde antes no existía ninguno. Creación de la nada. Despertar de la ausencia del yo. ¿Y qué es el mundo el hermoso mundo la valiosa palabra y el mundo perfecto que comienza el juego comienza todo todo todo?

Pues la palabra es «nacimiento».

Cuerpos de texto, todos estos cuerpos, toda esta carne y la tinta y las palabras y las palabras, oh, las palabras. Cuerpos y cuerpos, patrones dentro de patrones, vidas y vidas y vidas todas soñando… todas soñando un sueño.

Un sueño. Un sueño un sueño uno uno un sueño. Uno.

Un sueño de justicia.

—Que tiemble el cosmos —susurró Kadaspala mientras grababa sigilo dentro de sigilo dentro de sigilo, mientras entrelazaba lenguaje y significado, mientras la tinta recorría la perforación y fluía bajo la piel bolsa a bolsa—. Tremor y temblor, quejido y gemido. Un dios oh un dios sí un dios ahora un dios pronto un dios un dios despierta. Vidas y vidas derribadas todas y cada una, derribadas, sí, por el canto afilado del juicio, ¿lo merecíamos? ¿Nos ganamos el castigo? ¿Somos alguno inocente?, ¿alguno siquiera? No es probable no es probable no es probable. Así que vidas y vidas y ninguno ninguno ninguno de nosotros no recibimos precisamente lo que merecíamos.

»¿Lo entiendes? Pequeña deidad, a ti te hablo. Escucha escucha escucha bien. Somos de lo que tú procedes. Los castigados, los castigados, las víctimas de la justicia, las víctimas de nuestra propia estupidez, ¿y quién podría decir que ninguno de nosotros ha aprendido la lección? ¿Quién puede decirlo? Mira ¡oh mira oh mira dónde estamos! Pequeña deidad, aquí está tu alma, escrita en carne, en carne, escrita aquí por Kadaspala, que una vez estuvo ciego aunque podía ver y ahora puede ver aunque está ciego. ¿Y no soy yo acaso la propia definición de ser sensible? Ciego en vida, puedo ver en la muerte; la definición de mortalidad, mi querido niño, escúchala y escúchala venir en el momento en que debes actuar y decidir y levantarte y sentarte para juzgar. Escucha y escucha, pequeña deidad, este defecto eterno.

»¿Y qué, te preguntarás, está escrito en tu alma? ¿Qué está escrito ahí? ¿Ahí, en la carne de tu alma? Ah, pero eso es el viaje de tu vida, pequeña deidad, aprender el lenguaje de tu alma, aprenderlo aprenderlo al tiempo que lo vives.

»Pronto, el nacimiento llega. Pronto, la vida despierta.

»Pronto, yo hago un dios.

E incluso ahora el dios sueña con la justicia. Pues, al contrario que Fosa, Kadaspala sí que está loco. Su código incrustado en carne es un código de leyes. Las leyes de las que nacerá el dios. Piénsalo, piénsalo bien.

En el contexto, digamos, de la misericordia…

Estaba allí fuera, abajo, en la ensenada, de rodillas, la cabeza gacha, el torso balanceándose a un son que solo existía en su interior. Tras estudiarla una vez más, Vidente, con un leve jadeo, apartó de golpe la mirada, algo que cada vez le costaba más, pues era una imagen hipnotizadora, esa niña-mujer, esa fuente de corrupción, y la idea de que la caída de una mujer pudiera ser tan atrayente, tan sexual y perfecta, lo horrorizaba. Lo horrorizaba ese lenguaje de invitación. Su propia oscuridad.

—Su poder crece —murmuró tras él el Redentor—. El poder que tiene sobre ti, Segda Travos.

—No quiero estar donde ella está.

—¿Ah, no?

Vidente se volvió y miró al dios.

—La conciencia de uno mismo puede ser una maldición.

—Una maldición necesaria.

—Supongo —admitió.

—¿Seguirás luchando contra ella, Segda Travos?

—Creo que sí, sí.

—¿Por qué?

Vidente le mostró los dientes en una mueca fiera.

—No empieces conmigo, Redentor. El enemigo nunca cuestiona los motivos, el enemigo no la toma con el suelo que hay bajo sus propios pies. —Señaló con un dedo a la mujer arrodillada en la cuenca—. Ella no tiene preguntas. Ni dudas. Lo que tiene es fuerza. Poder.

—Eso es cierto —dijo el Redentor—. Todo es cierto. Por eso los perseguidos por la incertidumbre deben retirarse siempre. No pueden enfrentarse a los farisaicos. En su lugar, deben escabullirse, ocultarse, deben deslizarse tras las líneas enemigas.

—Donde se da caza y se silencia a todos y cada uno de esos… No, Redentor, se te olvida que yo viví en una tiranía. Derribé puertas a patadas, saqué gente a rastras. ¿Crees de verdad que toleran a los no creyentes? El escepticismo es un acto criminal. Haz ondear el estandarte o lo hará otro, y ellos irán a por ti. Redentor, he mirado a mi enemigo a los ojos, y son duros, fríos, vacíos de todo salvo odio. He visto, sí, mi propio reflejo… y todavía me persigue.

No intercambiaron más palabras. Vidente volvió la mirada y miró a aquella mujer, la suma sacerdotisa, que en un tiempo había sido Salind. No era ya más que una herramienta, un arma de la voluntad de alguna fuerza mayor, su hambre. La misma fuerza, sospechaba él, que empujaba a las naciones a la guerra, que empujaba a los maridos a matar a sus esposas y a las esposas a matar a sus maridos. Que podía incluso coger el alma de un dios y aplastarla hasta que se sometía.

¿Cuándo te alzarás, Salind? ¿Cuándo vendrás a por mí?

Aquel no era el más allá que había imaginado. Mi lucha debería haber llegado a su fin. Cada una de mis necesidades debería haberse vuelto irrelevante, el dolor de los pensamientos silenciado para siempre.

¿No es la indiferencia el regalo de la muerte? ¿La gozosa y perfecta indiferencia?

La mujer se balanceaba, recobrando fuerzas como solo eran capaces de hacer los rendidos.

Ratamonje atravesó el campamento de peregrinos. Astroso como había estado siempre, en esos momentos parecía como si lo hubiera arrasado un tornado. Las tiendas se habían combado, las chozas se inclinaban peligrosamente cerca del derrumbe. Había basura por todas partes. Los pocos niños que seguían vivos después de tanto tiempo de abandono lo observaban pasar con ojos angustiados que se asomaban a rostros veteados de mugre. Las llagas les comían los labios macilentos. Tenían los vientres hinchados bajo los harapos. No había nada que se pudiera hacer por ellos, e incluso si lo hubiera, Ratamonje no era quien tenía que hacerlo. En su mente, él había dejado a la humanidad mucho tiempo antes. Ninguna afinidad atrapaba su corazón. Todos los necios del mundo estaban solos, fueran hombre o mujer, o eran esclavos. Esos eran los único dos estados posibles; todos los demás eran mentira. Y Ratamonje no tenía deseo alguno de convertirse en esclavo, por mucho que lo quisieran Gradithan o el saemankelyk.

No, él se quedaría en su propio mundo. Así era más sencillo. Lo importante es que fuera sencillo. Eso era lo único importante.

Sabía que pronto tendría que huir de esa locura. Las ambiciones de Gradithan habían perdido toda perspectiva, la maldición del kelyk. De repente no hacía más que hablar de la venida del dios Moribundo, del fin inminente de todo y del glorioso renacimiento que vendría después. Ratamonje sentía asco por la gente que hablaba así. De tanto como se repetían resultaba muy evidente enseguida que sus palabras reflejaban sus deseos y que el deseo era que sus palabras pudiesen ser verdad. Una y otra vez, tanto aliento desperdiciado. A la mente le gustaba tanto dar vueltas, disfrutaba de ese camino familiar, de su familiaridad. Vuelta y vuelta, y con cada vuelta la mente se volvía mucho más estúpida. Poco a poco, el alcance de los pensamientos se estrechaba, el camino que se pisaba se hundía todavía más, incluso había observado que el vocabulario se reducía, puesto que se desechaban los conceptos incómodos al igual que todas las palabras que iban ligadas a ellos. El camino circular se convertía en un mantra, el mantra en una proclamación de aquellos estúpidos deseos de que las cosas fueran como querían que fuesen, que, de hecho, las cosas eran como ellos querían.

El fanatismo era tan popular. Y tenía que haber una razón, ¿no? Una enorme recompensa en dejar de pensar, alguna gran dicha para la bendición de la idiotez. Bueno, Ratamonje no se fiaba de esas cosas. Sabía pensar por sí mismo y eso era todo lo que sabía, así que ¿por qué renunciar a ello? Todavía tenía que oír algún argumento que pudiera convencerlo; pero, por supuesto, los fanáticos no usaban argumentos, ¿verdad? No, solo esa mirada clavada, la amenaza, la razón para temer.

Sí, él ya estaba harto. Dioses del inframundo, pero si hasta estaba deseando volver a la ciudad donde había nacido. Allí, a la sombra de la fortaleza de Mock, y la bahía de agua negra del puerto donde dormía un demonio, medio enterrado entre el barro y los lastres caídos. Y quién sabe, quizá ya no quedaba nadie que pudiera reconocerlo; ¿y por qué habrían de hacerlo, en cualquier caso? Su antiguo nombre estaba en la lista de los caídos, después de todo, y al lado estaba bosque de Perronegro, 1159 del Sueño de Ascua. Los Abrasapuentes ya no estaban, estaban muertos, destruidos en Pale, y los restos borrados del mapa allí, en Coral Negro. Pero él ya se había convertido en una de las bajas mucho antes de eso, y los años transcurridos desde entonces habían sido muy duros; no, no era nada probable que lo reconocieran.

Sí, Ciudad Malaz sonaba de maravilla mientras caminaba por la calle principal de ese miserable campamento, con el chillido de las gaviotas resonando en sus oídos.

Gradithan, has perdido.

No habrá ninguna venganza contra los tiste andii. Ni para mí, ni para ti. Era una idea estúpida y ya ha llegado demasiado lejos.

No merecía la pena revivir la historia. Por fin, lo entendía. Pero la gente nunca aprendía, nunca lo aprendían, joder, ¿a que no? Vueltas y más vueltas.

Un peregrino caído salió dando traspiés de entre dos chozas, la barbilla manchada de marrón y los ojos turbios flotando en un éxtasis dudoso que pintaba su mentira tras ellos. Le apeteció darle a aquel idiota sin sesos una patada en la entrepierna. Le apeteció pisotear el cráneo de aquel imbécil y ver derramarse el cieno de color mierda. Quería que todos los niños lo vieran hacerlo, para que se dieran cuenta, para que huyeran corriendo.

Y no es que a él le importase.

—Suma sacerdotisa.

La mujer alzó los ojos, se levantó de detrás del escritorio y lo rodeó mientras se recogía las túnicas, después se inclinó.

—Hijo de la Oscuridad, bienvenido. ¿Habíamos dispuesto algo?

El la recibió con una sonrisa irónica.

—¿Lo hacemos alguna vez?

—Por favor —respondió ella—, entre. Mandaré a buscar vino y…

—No lo haga por mí, suma sacerdotisa. —Anomander Rake entró en el pequeño despacho, miró las dos sillas, eligió la menos ornamentada y se sentó. Estiró las piernas, entrelazó los dedos en el regazo y la miró con aire reflexivo.

Ella alzó los brazos.

—¿Quiere que baile?

—¿Quiere usted que yo cante?

—El Abismo me lleve, no. Por favor.

—Tenga la bondad de sentarse —dijo Rake señalando la otra silla.

La suma sacerdotisa se sentó con la espalda muy recta, una pregunta silenciosa enarcaba sus cejas.

Él siguió mirándola.

Ella dejó escapar el aire y se derrumbó en la silla.

—Está bien. Ya me relajo. ¿Lo ve?

—Siempre ha sido mi favorita —respondió Rake, que apartó los ojos.

—¿Su favorita qué?

—Suma sacerdotisa, por supuesto. ¿Qué otra cosa podría estar pensando?

—Bueno, esa es la eterna pregunta, ¿no?

—Una que preocupa demasiado a demasiada gente.

—No puede hablar en serio, Anomander.

Él parecía estar estudiando el escritorio de la sacerdotisa, no las cosas esparcidas por su superficie, sino el escritorio en sí.

—Es demasiado pequeño para usted —se pronunció.

La mujer miró la mesa.

—Se engaña, por desgracia. Es mi desorganización la que es demasiado grande. Deme un escritorio del tamaño de una explanada y seguiré llenándolo de trastos.

—Entonces debe de ser su mente la que es demasiado grande, suma sacerdotisa.

—Bueno —dijo ella—, hay tan poco en lo que pensar y tanto tiempo. —Hizo aletear una mano—. Si mis pensamientos se han hecho descomunales, ha sido solo por indolencia. —Su mirada se aguzó—. Y nos hemos vuelto muy indolentes, ¿no es cierto?

—Ella ha sido rechazada ya por mucho tiempo —dijo Anomander Rake—. Que yo les haya permitido a todos que, en su lugar, se volvieran hacia mí fue siempre una empresa dudosa.

—Nunca hizo ningún esfuerzo por congregar devotos, Hijo de la Oscuridad, y eso es lo que la hizo dudosa.

Alzó una ceja.

—¿Acaso no fueron mis más que evidentes defectos?

—¿Y Madre Oscuridad carece de defectos? No, los tiste andii nunca fuimos tan necios como para imponer a nuestros iconos la imposibilidad de la perfección.

—«Iconos» —dijo Anomander Rake, que frunció el ceño mientras seguía estudiando el escritorio.

—¿Es la palabra equivocada? Yo creo que no.

—Y por eso yo rechacé la idea de veneración.

—¿Por qué?

—Porque, antes o después, los creyentes despedazan a sus iconos.

La sacerdotisa lanzó un gruñido y pensó en aquello un rato antes de suspirar y asentir.

—Un centenar de civilizaciones caídas, olvidadas, sí. Y en las ruinas todas esas estatuas… con las caras arrancadas. La pérdida de la fe siempre es violenta, al parecer.

—La nuestra lo fue.

La afirmación la ofendió.

—Ah, así que no somos tan diferentes, después de todo. Qué deprimente darse cuenta de ello.

—Endest Silann —dijo él.

—Su mirada está haciendo temblar las pastas de mi escritorio, lord Rake; ¿tan desagradable soy que no osa posar los ojos sobre mí?

Anomander volvió poco a poco la cabeza y dejó descansar la mirada sobre ella.

Y ver todo lo que había en sus ojos casi la hizo estremecerse, y comprendió, de repente, el inmenso favor que le había estado haciendo, con la cara vuelta, con los ojos velados por la distracción. Claro que ella había pedido que la mirara, tanto por vanidad como por el placer secreto de la atracción que sentía por él, así que ya no podía ponerse a romper esa conexión. Hizo acopio de toda su resolución y respondió.

—Endest Silann, sí. La razón de esta visita. Entiendo.

—Está convencido de que se rompió hace mucho tiempo, suma sacerdotisa. Los dos sabemos que eso no es cierto.

Ella asintió.

—Lo demostró cuando sostuvo Engendro de Luna bajo el mar, se lo demostró a todo el mundo salvo a sí mismo.

—Le revelo mi confianza —dijo Rake—, y cada vez… se contrae. No puedo atravesar la barrera, al parecer, para reforzar lo que sé que está en su interior.

—Entonces es su fe lo que se ha roto.

Anomander hizo una mueca y no respondió.

—Cuando llegue el momento —dijo ella—, estaré allí. Para hacer lo que pueda. Aunque —añadió—, quizá no sea mucho.

—No es necesario que se extienda sobre la eficacia de su presencia, suma sacerdotisa. Estamos hablando, como bien dijo, de fe.

—Y no tiene por qué haber más solidez en ella. Gracias.

Él volvió a desviar los ojos y esa vez la sonrisa irónica que ella había visto antes revoloteó de nuevo en sus facciones.

—Siempre fue mi favorita —dijo.

—¿Yo o la mesa que tanto parece gustarle?

Anomander se levantó y la sacerdotisa lo imitó.

—Suma sacerdotisa —dijo.

—Hijo de la Oscuridad —replicó ella con otra inclinación.

Y él salió, dejando a su paso una ausencia repentina, una palmada casi audible de desplazamiento; pero no, eso solo estaba en su mente, una insinuación de algo que flotaba allí, tras el recuerdo que ella tenía de su cara, sus ojos y todo lo que había visto en ellos.

Madre Oscuridad, óyeme. Escúchame. No comprendiste a tu hijo entonces. No lo comprendes ahora.

¿No lo ves? Esto fue todo obra de Draconus.

—Esto no pue ser —jadeó Reccanto Índole, con cada palabra soltaba un espumarajo de sangre—. Cuando se trata de mujeres chillando, ¡deberían estar largándose del bar, no intentando entrar!

Esa suerte de agujero que habían escarbado con las uñas en la puerta de la taberna aquellas vociferantes, estruendosas y agresivas mujeres estaba lleno de brazos que se alargaban y dedos que asían el aire, todos entrando en un intento desesperado de arrancar la barrera. Las garras se clavaban en los hombros tatuados del trell, que agachó todavía más la cabeza y gruñó cuando las diablesas aporrearon la puerta y se astilló algún tablón; pero ese trell era muy fuerte y las estaba conteniendo, como había estado haciendo desde esa primera oleada en la que casi habían arrancado la valiosísima cabeza de Reccanto.

Benditos los dioses, cualesquiera que fuesen, que se agazapaban en el barro de esa maldita aldea por la estupidez de aquellas diablesas. Ni una sola lo había intentado por alguna de las ventanas cerradas que flanqueaban la entrada, aunque con ese gigante recubierto de púas, Rezongo, esperando junto a una con los alfanjes listos, y Vahído y los hermanos Tronco junto a la otra, si ellas lo intentaban por cualquiera terminarían hechas pedazos en cuestión de segundos. O eso esperaba Reccanto, puesto que estaba escondido bajo una mesa y una mesa como refugio no valía mucho, o no lo valdría si las diablesas esas eran lo bastante peligrosas como para hacer trizas a Rezongo, Vahído, los Tronco y el trell, y luego a Dulcísima Angustia, ya puestos.

Maese Quell y esa bruja de los pantanos, Preciosa Dedal, se habían agazapado allí atrás, junto a la puerta atrancada del sótano, haciendo el Embozado sabría qué. Faltaba Glanno Lona, que había desaparecido con los caballos cuando estos habían seguido recto y el carruaje había ido a la izquierda, y Reccanto estaba bastante seguro de que el muy idiota se había matado pero bien. O algo peor.

En cuanto a ese cadáver, Cartógrafo, bueno, la última vez que Índole lo había visto, todavía estaba atado a la rueda, un contorno borroso que había salido girando sin parar cuando el maldito trasto se había desprendido del eje y se había alejado rebotando por la noche lluviosa. ¿Por qué no podían las diablesas salir tras él? Una lucha mucho más fácil…

Los golpes repetidos estaban deshaciendo la mesa, y uno de los brazos bajó y abrió unas brechas profundas en la espalda de Mappo, haciendo gemir al trell, y eso de los gemidos no era buena señal, porque significaba que quizá Mappo terminaría por renunciar a intentar contenerlas y allá que entrarían, directas a por el tipo escondido bajo la mesa. No era justo. No había nada justo, ¿y eso qué tenía eso de justo, maldita sea?

Sacó su estoque y asió la empuñadura con una mano temblorosa. Una arremetida desde las rodillas, ¿era posible siquiera? Estaba a punto de averiguarlo. Oh, sí, iba a atravesar a una por tomarse tantas molestias, mira y verás. Y si las otros dos (estaba bastante seguro que había tres) lo abrían entonces en canal, bueno, vale. Un hombre tenía sus límites.

Rezongo le estaba gritando algo a Mappo, y el trell le bramó una respuesta y encogió las piernas como si estuviera a punto de abalanzarse hacia un lado (¡muchas gracias, ogro!); y de golpe eso fue lo que hizo Mappo, se lanzó a la derecha, se tiró contra las piernas de los Tronco y de Vahído y los derribó a los tres.

Una explosión de astillas de madera y un remolino de brazos, castañetear de colmillos, pelo sucio y expresiones terribles, irracionales, y las tres mujeres se abalanzaron al interior chillando como posesas.

A dos las pararon en seco bastante rápido, cuando las cabezas saltaron entre coágulos de baba verdosa y los cuerpos se derrumbaron sacudiendo los miembros.

Y, entretanto, la tercera mujer se fue directamente a por Reccanto. Este chilló y embistió desde las rodillas, lo que lógicamente tuvo poco de embestida. Más bien un lanzamiento; arrojó hacia delante el torso, brazo y punta extendidos, y cuando perdió el equilibrio y aterrizó con un golpe seco en los tablones del suelo, un golpe que casi le rompe un hueso, la punta del estoque se enganchó en algo y la hoja se dobló de forma alarmante, así que la soltó, de modo que el arma saltó como un muelle y luego cayó, el pomo hizo crujir la coronilla de Reccanto no una, sino dos veces, clavándole la cara en el suelo, la nariz crujiendo entre un torbellino de lágrimas que le escocieron en los ojos, y en su cerebro estalló el espantoso hedor a cagadas de ratón y suelo grasiento, sustituido de inmediato por un gran chorro de sangre.

Reinó un silencio extraño, y, con un gemido, Reccanto rodó de lado y se incorporó sobre un codo.

Y se encontró mirando los ojos vacíos, horribles, de la mujer que había cargado contra él. La punta del estoque se había clavado entre los ojos de aquella mujer, hasta el fondo, hasta el punto que debería ser capaz de ver salir la punta por detrás, por la nuca de la mujer, pero no estaba. Lo que significaba…

—¡Me lo rompió! —se encolerizó mientras se ponía en pie—. ¡Me rompió el maldito estoque!

La mujer demoníaca estaba de rodillas, la cabeza echada hacia delante, la boca todavía abierta, el peso del torso descansando en la silla volcada que le había servido a él de patético parapeto. Las otras dos, decapitadas, todavía se agitaban por el suelo y aquel mejunje verde seguía fluyendo. Rezongo estaba examinando ese icor que embadurnaba las anchas hojas de sus alfanjes.

Mappo, los Tronco y Vahído se iban poniendo en pie poco a poco.

Dulcísima Angustia, aferrada a una botella de arcilla, se acercó tambaleándose y se apoyó en Reccanto.

—Una pena lo de tu estoque —dijo—, que me aspen, Índole, fue el mejor lanzamiento que he visto jamás.

Reccanto entornó los ojos, se limpió la sangre que le chorreaba de la nariz y de los labios lacerados y luego sonrió de oreja a oreja.

—Sí, ¿verdad? Calculé el momento como un auténtico maestro…

—Quiero decir, ¿cómo pudiste adivinar que tropezaría con una de esas cabezas que salieron rodando y que caería de rodillas y resbalaría así, yéndose de cara contra tu estocada?

¿Tropezar? ¿Resbalar?

—Sí, bueno, ya te lo dije, soy un maestro del duelo.

—Podría besarte —continuó ella, el aliento le apestaba a vino amargo—, pero te has meado y la decencia tiene sus límites, ya sabes.

—¡Eso no es pis, es que seguimos todos empapados!

—Pero nosotros no olemos igual que tú, Índole.

Reccanto se apartó de golpe con un gruñido. ¡Qué mujer tan cochinamente delicada!

—Mi estoque —gimió.

—Se hizo pedazos dentro de su cráneo, apostaría —dijo Rezongo—, cosa que no le pudo sentar muy bien al cerebro. No está nada mal, Reccanto.

Índole decidió que había llegado el momento de alardear un poco.

Mientras Reccanto Índole se paseaba cual gallo de corral, Preciosa Dedal les echó una mirada preocupada a los Tronco y le alivió ver a los dos ilesos, al menos en apariencia. En los últimos tiempos no le habían estado prestando suficiente atención, y tampoco se la estaban prestando en ese momento. Preciosa sintió un temblor de inquietud.

Maese Quell estaba aporreando la puerta del sótano.

—Sé que podéis oírme —exclamó—. Eh, vosotros, los que os escondéis ahí. Tenemos a tres… ¿Hay más? Tres muertas. ¿Hay más?

Vahído estaba comprobando sus armas.

—Hay que ir a buscar a Glanno —dijo—. ¿Algún voluntario?

Rezongo se acercó e hizo una pausa para asomarse a la puerta.

—Está dejando de llover, parece que ya ha pasado la tormenta. Yo voy contigo, Vahído.

—Estaba pidiendo voluntarios; pero no me estaba presentando yo, que conste.

—¡Yo voy! —dijo Amby.

—¡Yo voy! —dijo Jula.

Y después se miraron con furia el uno al otro, y al cabo esbozaron una gran sonrisa, como si compartieran un chiste privado, y un momento después los dos estallaron en carcajadas.

—¿Qué tiene tanta gracia? —quiso saber Preciosa Dedal, verdaderamente desconcertada esta vez. ¿Es que han perdido el juicio? Suponiendo que lo tengan, claro.

La dureza de la pregunta les devolvió la seriedad a los dos hermanos, que agacharon la cabeza y evitaron la mirada de su compañera.

La puerta del sótano se abrió con un crujido y acaparó la atención de todos cuando se asomó una cara bigotuda con unos ojos muy abiertos que se movían de un lado a otro.

—¿Enantes ha dicho tres? ¿Atres?

El dialecto era genabackano y el acento del sur de la isla.

—¿Acaquí las tiene a todas? ¿Remuertas?

Quell asintió.

—¿Alguna más acechando por ahí, mesonero?

Una sacudida rápida de la cabeza, y el tabernero salió con mucho cuidado y se estremeció cuando vio los cuerpos masacrados.

—Oh, queridas —susurró—, pedoname. ¡Pedonameee!

—¿Las conoce? —preguntó Quell—. ¿Sabe lo que eran?

Se apiñaron más figuras tras el tabernero, las caras pálidas, los ojos temerosos. Al oír las preguntas de Quell, el bigotudo se estremeció.

—Enmalditas —dijo con voz ronca—. Nuestras hijas… enmalditas.

—¿Malditas? Cuando llegan a la mayoría de edad, ¿no?

Un asentimiento brusco, y luego los ojos del hombre se abrieron más y miraron al mago.

—¿La sabe? ¿Sabe la enmaldición?

—¿Cuánto tiempo hace que la tienen, mesonero? Aquí, en esta aldea, ¿cuánto tiempo hace que tienen la maldición?

—Pos va de cuatro años ya. Cuatro. —Y el hombre se apartó un poco—. ¡Ay! ¡Los cabezos! ¡Les habéis sajao los cabezos! —Tras él, los otros alzaron un gemido.

Preciosa Dedal y Quell se miraron e intercambiaron un asentimiento.

—Todavía andarán por ahí, diría yo —dijo Preciosa por lo bajo.

—Cierto. ¿Deberíamos irnos de caza?

Preciosa Dedal miró a su alrededor una vez más. Mappo estaba sacando a rastras por la puerta el primer cuerpo desnudo y decapitado. La sangre verde se había ennegrecido en el suelo y dejaba vetas embreadas tras el cuerpo.

—Llevémonos a ese trell con nosotros, creo.

—Buena idea. —Quell se acercó al tabernero—. ¿Hay algún agente de la ley en esta aldea? ¿Quién gobierna esta tierra… y dónde Embozado estamos, si se puede saber?

Los ojos parpadearon como los de un búho.

—Acaquí en Tramo de Congoja es ande están. ¿Vio la torre? Es ande vive el preboste. Quiever al preboste, supongo.

Quell le dio la espalda, se frotó los ojos y luego se acercó con cautela a Preciosa Dedal.

—Estamos de acuerdo, entonces, que es brujería, esta maldición.

—Brujería o hechicería —dijo ella con un asentimiento.

—Estamos en Tramo de Congoja, una costa de naufragios. Apostaría a que es la llegada de desconocidos lo que despierta a las hijas; no se comerán a sus parientes, ¿no?

—Cuando el frenesí se apodera de ellas —dijo Preciosa Dedal—, se comen todo lo que se mueva.

—Por eso salieron disparados los vecinos, claro. Bueno, bruja, vete a buscar a Mappo, y esta vez dile que venga armado. Esto podría complicarse.

Preciosa Dedal le echó un vistazo al último cuerpo que sacaba el trell a rastras.

—Ya —dijo.

Flanqueado por los Tronco, Jula a su derecha y Amby a su izquierda, Rezongo regresó por la calle principal, las botas chapoteándole en el barro. Las últimas gotas de lluvia le enfriaban la frente. Oh, él hubiera querido una lucha más complicada. El problema de los atacantes que no pensaban era que no pensaban, y los volvía tan predecibles que resultaban patéticos. Y solo tres de esas malditas criaturas…

—Yo iba primero —dijo Amby.

—No, iba yo —dijo Jula.

Rezongo frunció el ceño.

—¿Ir adónde? ¿De qué estáis hablando vosotros dos?

—Esa ventana de ahí atrás —dijo Jula—, en la taberna. Si las niñas esas se metían por la puerta, yo iba a salir por la ventana, solo que no pudimos abrir las contraventanas…

—Eso fue culpa tuya —dijo Amby—. Yo venga a levantar el cerrojo y tú venga a bajarlo otra vez.

—El cerrojo se baja para soltarlo, Amby, idiota.

—No, se sube, se subía, lo vi yo…

—Y luego se vuelve a bajar…

—Arriba.

—Y luego baja.

El gruñido repentino de Rezongo los hizo callar a los dos. Estaban siguiendo huellas de cascos y varios surcos de cosas arrastradas tras los animales. En las casas achaparradas de ambos lados, unas luces bajas parpadeaban a través de los gruesos cristales de las ventanas. Los rodeaba el sonido del agua al escurrirse, junto con algún que otro trueno lejano. El viento soplaba burlón con la frescura que llegaba tras una tormenta.

—Ahí están —dijo Amby, señalando—. Justo detrás de ese muro bajo. ¿Los ves, Rezongo? ¿Los ves?

Un corral. Los restos del alto pescante del carruaje estaban esparcidos por la base del muro de piedra.

Se detuvieron al llegar y miraron con los ojos entrecerrados el campo de barro revuelto, los caballos arrimados unos a otros al otro extremo (los animales los miraban con suspicacia); y ahí, algo tirado cerca del centro. Un cuerpo. Más lejos, a la izquierda, había una de las ruedas del carruaje.

Con Rezongo el primero, treparon el muro y echaron a andar hacia Glanno Lona.

Cuando se acercaron, lo oyeron hablar.

—… así que tampoco estaba tan mal, comparada con Nivvy, pero pasaron años hasta que me di cuenta de que no todas las mujeres hablaban así, y si lo hubiera sabido, bueno, seguramente no habría accedido. A ver, que tengo algo de decencia, seguro. Es que siguió fingiendo que tenía nueve años, los ojos tan abiertos, y todas esas cosas tan monas que hacía, claro que, cuando lo piensas, quizás era muy mona antes, hace mucho tiempo, pero ahora… vamos a ver, que ya tenía canas, por el amor del Embozado… ah, me habéis encontrado. Bien. No, no me mováis ahora mismo, tengo las piernas rotas y puede que también un hombro, y un brazo, la muñeca, ah, y este dedo de aquí lo tengo torcido. Id a buscar a Quell, ni se os ocurra moverme sin Quell, ¿estamos? Gracias. Bueno, ¿por dónde iba? ¿Nivvy? No, esa moza de cuadras, Luft, claro que no duró, por lo que ya expliqué antes. Tardé meses en buscarme una mujer nueva, en encontrarla, claro, bueno, en que Coutre me encontrara a mí, sería más repreciso. Se le acababa de caer todo el pelo…

La rueda del carruaje se había movido un poco. Rezongo había visto el movimiento con el rabillo del ojo y, después de dejar a Glanno farfullando para asombro de los Tronco, que se habían quedado pasmados mirándolo, echó a andar hacia allí.

Envainó sus alfanjes y tiró de la rueda. Esta se resistió hasta que con un sonido líquido, como un sorbido, se arrancó del barro y Rezongo la enderezó por completo.

Cartógrafo era una figura que parecía hecha solo de arcilla, todavía atado por las muñecas y el tobillo a los radios. La cara se movió durante un rato, escupió trozos de barro por la boca y luego el cadáver habló.

—Es lo del pan untado de mermelada, ¿verdad?

—Mira eso —dijo Quell.

Preciosa Dedal hizo un gesto de protección y luego escupió tres veces, arriba, abajo y al frente.

—Pantano de Perronegro —dijo—. Bosque de Mott. ¡Por eso me fui, maldita sea! Ese es el problema con los jaghut, que aparecen por todas partes.

Detrás de ellos, Mappo lanzó un gruñido, pero, aparte de eso, no ofreció ningún otro comentario.

La torre era entre cuadrada y redonda, las esquinas estaban bien desgastadas por siglos y siglos de viento, o bien suavizadas a propósito para amortiguar ese mismo viento que azotaba y ululaba. La entrada era un hueco estrecho y tenebroso bajo un dintel cubierto de musgo, musgo que colgaba en barbas de las que chorreaba una cortina de lluvia, cada gota cayendo en huecos erosionados en la losa del rellano.

—Así que —dijo Quell con una confianza más bien quebradiza— el preboste del pueblo fue y se mudó a una torre jaghut. Muy valiente por su parte…

—Estúpido.

—Estúpidamente valiente, sí.

—A no ser que… —dijo la bruja olisqueando el aire—. Ese es el otro problema que tienen los jaghut. Cuando construyen torres, viven en ellas. Para siempre.

Quell gimió.

—Estaba intentando no pensar en eso, bruja.

—Como si eso fuese a ayudar.

—¡A mí sí!

—Hay dos cosas que podemos hacer —anunció Preciosa Dedal—. Podemos darnos media vuelta, no hacer caso de la maldición y demás y salir de este pueblo lo más rápido posible.

—¿O?

—O podemos ir hasta esa puerta y llamar.

Quell se frotó la barbilla, volvió los ojos y miró a un silencioso Mappo, y luego una vez más ojeó la torre.

—Esta brujería, esta maldición, Preciosa, que golpea cuando una mujer alcanza la mayoría de edad.

—¿Qué pasa con ella? Es muy antigua, y complicada.

—¿Puedes romperla?

—No lo creo. A lo único que podemos aspirar es a conseguir que la bruja o el hechicero cambien de opinión. El invocador puede deshacerla con muchísima más facilidad de lo que otra persona puede romperla.

—¿Y si matamos al invocador?

Preciosa se encogió de hombros.

—Puede pasar cualquier cosa, mago. ¡Puf! La maldición desaparece. O… no. En cualquier caso, te estás desviando, Quell. Estábamos hablando de ese… ese preboste.

—No me desvío, bruja. Estaba pensando, bueno, en ti, en Dulcísima Angustia y en Vahído, nada más.

De repente la bruja se sintió como si acabara de tragar un puñado de tabas heladas. Le dolía la garganta y tenía el estómago revuelto.

—Oh, mierda.

—Y puesto que —continuó Quell, implacable— vamos a tardar un día o dos en hacer las reparaciones… en el mejor de los casos… bueno…

—Creo que será mejor que llamemos —dijo la bruja.

—De acuerdo. Solo déjame, eh, vaciar primero la vejiga.

Se acercó a la cloaca revestida de piedra que tenía a la izquierda. Mappo se alejó unos cuantos pasos en dirección contraria para revolver en su saco.

Preciosa Dedal levantó la cabeza y miró la torre con los ojos entornados.

—Bueno —susurró—, si eres jaghut, y creo que lo eres, sabes que estamos aquí. Y puedes olernos la magia en el aliento. Oye, no buscamos líos, pero es imposible que no sepas nada de esa maldición; tenemos que encontrar a esa bruja o hechicero, ya me entiendes, el desagradable aldeano o aldeana que elaboró esa desagradable maldición, porque vamos a estar atrapados aquí unos cuantos días. ¿Entiendes? Hay tres mujeres atrapadas aquí. Y yo soy una de ellas.

—¿Has dicho algo? —preguntó Quell al volver.

—Vamos —dijo ella cuando llegó Mappo sujetando un mazo enorme.

Se acercaron a la puerta.

Cuando estaban a medio camino, la puerta se abrió de golpe.

—Mi pareja —dijo el preboste— está enterrada en el patio ahí abajo. —Estaba de pie junto a la ventana, contemplando los mares tumultuosos que se debatían con los bajíos.

Quell lanzó un gruñido.

—¿Qué patio? —Se inclinó hacia delante y miró abajo—. ¿Qué patio?

El preboste suspiró.

—Estaba ahí hace dos días. —Le dio la espalda a la ventana y miró al mago.

Que hizo todo lo posible por no temblar.

Bedusk Pall Kovuss Agape, que se hacía llamar jaghut Anap, era sencillamente gigantesco, debía de pesar más que Mappo y era al menos una cabeza y media más alto que el trell. Tenía la piel azul, de un tono más profundo que cualquier napaniano malazano que Quell recordara. Un azul que incluso parecía manchar los colmillos coronados de plata que le sobresalían de la mandíbula inferior.

Quell se aclaró la garganta. Necesita mear otra vez, pero eso tendría que esperar.

—¿La perdió hace mucho tiempo?

—¿A quién?

—Eh… ¿a su pareja?

Bedusk Agape seleccionó uno de los tres decantadores de cristal que había sobre la mesa de mármol, olisqueó el contenido y les volvió a llenar las copas.

—¿Has tenido esposa alguna vez, mago?

—No, no que yo sepa.

—Sí, a veces puede ser así.

—¿Puede?

El jaghut señaló la ventana.

—Un momento ahí, al siguiente… no está.

—Ah, el acantilado.

—No, no. Estaba hablando de mi esposa.

Quell le lanzó a Preciosa Dedal una mirada de desesperación. A un lado, junto a la escalera de caracol, Mappo estaba examinando alguna clase de elaborado ocular montado sobre una pica con un peculiar gozne redondo que permitía que el largo instrumento negro de metal pudiera girar de un lado a otro y de arriba abajo. El maldito trell estaba prestando atención a todo lo que no debía.

Preciosa Dedal le devolvió la mirada a Quell con los ojos muy abiertos.

—Una pérdida —tartamudeó el mago— es algo muy doloroso.

—Bueno, claro —dijo Bedusk Agape con el ceño fruncido.

—Eh, no siempre. Si, por ejemplo, uno pierde, eh, la virginidad, o una piedra brillante favorita, digamos…

Los ojos enrojecidos permanecieron firmes, sin parpadear.

A Quell le apetecía apretar las piernas, no, mejor doblar una sobre la otra, no fuera a ser que su serpiente empezara a babear, o, algo peor, a escupir.

Preciosa Dedal habló con una extraña voz chillona.

—Jaghut Anap, la maldición que aflige a las hijas de este pueblo…

—Ha habido doce en total —dijo Bedusk Agape—. Hasta el momento.

—Ah. ¿Y qué les pasó a las otras nueve?

El jaghut parpadeó y posó la mirada en ella.

—Vosotros no sois los primeros problemas que llegan en los últimos años. Por supuesto —añadió después de tomar un sorbo de vino—, a todas las chicas jóvenes ahora se las envía a la siguiente aldea que hay en la costa; para siempre, por desgracia, lo que no augura nada bueno para el futuro de este pueblo.

—Creí ver mujeres allí abajo, en el sótano de la taberna —dijo Preciosa Dedal.

—Engendrar un hijo evita que se asiente la maldición. Las madres son inmunes. Así pues, si tú o tus compañeras en algún momento habéis parido un hijo, no tenéis de qué preocuparos.

—Um —dijo Preciosa Dedal—, no creo que ninguna cumplamos el requisito.

—Qué lástima —dijo Bedusk.

—¿Y cómo es que le eligieron preboste? —preguntó Quell—. Simple curiosidad, ya sabe, soy un fisgón, nada más. No pretendía nada…

—Creo que fue un intento colectivo de aliviar mi dolor, mi soledad. Nadie negaría, me imagino, que fue una invitación irreflexiva.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Bueno, si hubiera permanecido en mi aislamiento, esta terrible maldición no existiría, me temo.

—¿Es su maldición, entonces?

—Sí.

Un largo momento de silencio. Cerca de las escaleras, Mappo se volvió poco a poco para mirarlos.

—Entonces, puede ponerle fin —dijo Quell.

—Podría, sí, pero no lo haré.

—¿Por qué?

—Porque no sois tan importantes.

Quell cruzó las piernas.

—¿Me permite preguntar lo que le pasó a su pareja?

—Discutimos. Perdí. La enterré.

En esa respuesta, al menos en opinión del mago, parecía faltar algo. Pero su vejiga lo estaba distrayendo. Era incapaz de pensar con claridad.

—Así que —dijo Preciosa Dedal con una vocecita muy fina—, si pierde una discusión con alguien, ¿lo mata?

—Oh, yo no he dicho que estuviera muerta.

Mappo habló desde el mismo lugar de antes.

—Ahora lo está, jaghut.

Bedusk Agape suspiró.

—Parece lo más probable, ¿verdad?

—¿Cuánto tiempo pasó atrapada? —preguntó el trell—. ¿Su pareja?

—Nueve años o así.

—¿Y la discusión?

—Percibo cierta beligerancia en ti, trell.

—¿Beligerancia, jaghut? —Mappo enseñó los colmillos con una sonrisa gélida—. Creo que se le han embotado los sentidos por la falta de uso.

—Entiendo. ¿E imaginas que puedes vencerme?

—Le estaba preguntando por la discusión.

—Algo trivial. He olvidado los detalles.

—Pero se encontró solo, al menos hasta que los aldeanos se compadecieron de usted y lo eligieron preboste. Y luego… ¿se enamoró?

Bedusk Agape hizo una mueca de dolor.

Preciosa Dedal ahogó un grito.

—¡Ah! Ya veo. Ah, así que es eso. Ella le rechazó. Se enfadó, otra vez, solo que esta vez no se iba a poner a enterrar al pueblo entero…

—De hecho, me lo planteé.

—Vaya, bueno, entonces decidió no hacerlo. Así que, en su lugar, ideó una maldición contra ella y todas sus jóvenes y preciosas amigas, puesto que se rieron de usted o lo que fuera. Las convirtió a todas en tralka vonan. Comedoras de sangre.

—No esperes poder romper mi maldición, bruja —dijo Bedusk—. Incluso con la ayuda del mago, fracasarás. —El jaghut se enfrentó entonces a Mappo—. Y tú, trell, incluso si te las arreglas para matarme, la maldición no morirá. —Se volvió a llenar la copa por tercera vez—. Vuestras mujeres tendrán un día o dos antes de que la maldición haga efecto. En ese tiempo, supongo, podrían procurar todas quedarse embarazadas.

De golpe Quell se sentó más recto.

Pero cuando vio la expresión de Preciosa Dedal, su sonrisa de alegría se volvió un tanto avergonzada.

Allí abajo, en la estrecha extensión de lo que en otro tiempo había sido una playa, a los pies de aquel acantilado cortado a pico, las olas formaban zarcillos impregnados de espuma entre los trozos de arcilla, roca y raíces negras y peludas, reconcomían canales profundos y devolvían al mar un agua lechosa cargada de sedimentos. El montón entero estaba en movimiento, se calmaba, se disolvía, se derrumbaban segmentos bajo el asalto de las olas.

Playa abajo la tierra volvía a aparecer, la arena blanca parecía salpicada de pequeños bultos oxidados que marcaban los miles de clavos y remaches náuticos que se habían esparcido profusamente por toda la orilla. Más arriba, unos fragmentos de madera formaban una barrera enmarañada y tras ella, tallado en el acantilado, unos escalones gastados subían a la abertura de una cueva abierta diríase que a hachazos.

Esa cueva era, de hecho, un túnel que subía con un ángulo pronunciado por las entrañas del promontorio y se abría en el suelo de la estructura más grande de la aldea, un almacén de piedra y maderas donde los que provocaban los naufragios descargaban su botín tras el largo ascenso de las carretas desde la base del acantilado. Una empresa muy bien montada, dadas las circunstancias, que daba empleo a todos los habitantes del pueblo; desde atender las falsas hogueras hasta llevar los botes de remos de cascos profundos hasta el arrecife, donde despojaban de todo a los barcos, golpeaban a los supervivientes y se aseguraban de que se ahogaban. La leyenda local, fraguada para proporcionar una exigua justificación de semejantes crueles empeños, giraba en torno a unas incursiones piratas contra la aldea mucho tiempo atrás, y cómo alguien (quizás el preboste, que siempre había vivido allí, o el famoso Gacharge Hadlorn el Aguardante, pero ese se había ido, así que no había forma de preguntarle) había sugerido que, puesto que el mar tenía tantas ganas de llevar asesinos a esa orilla, ¿por qué no podía provocar la muerte a los aspirantes a asesinos? Y así, una vez plantada la semilla de la idea, la tierra se cultivó con mazo, pica, pedernal y fuego, y los días de ganarse la vida pescando en los traicioneros bajíos no tardaron en dar paso a una empresa muchísimo más lucrativa.

Bueno, seguían echándose las redes de tanto en tanto, sobre todo en la estación tranquila, cuando escaseaban los beneficios, ¿y quién podía negar la dicha de tantos peces como había, y encima grandes y gordos? Pero si no hacía tanto tiempo que habían estado a punto de agotar los caladeros de la zona.

A la playa no le preocupaban los cadáveres medio comidos que se vertían en las arenas, donde se arremolinaban cangrejos y gaviotas. La playa ayudaba a que de ellos no quedaran más que huesos y luego dejaba que las olas los enterraran o se los llevaran. Esa noche que caía a toda prisa, sin embargo, algo inusual se fue abriendo paso con las garras hasta la orilla. Inusual en el sentido de que todavía vivía. Los cangrejos se apartaron de su camino tan rápido como sus patitas se lo permitieron.

El agua se escurrió chorreando de la figura cuando se irguió de pronto. Unos ojos enrojecidos examinaron la escena y se clavaron al fin en los escalones y la boca abierta de la cueva. Tras un momento, echó a andar en esa dirección, dejando unas huellas profundas que la playa se apresuró a hacer desaparecer.

—¿De verdad crees que no puedo ver lo que estás pensando, Quell? Ahí estás, el primero en la cola, con nosotras tres echadas en fila, abiertas de piernas. Y allá que te lanzas, peor que un cochino perro con una valla torcida. Reccanto esperando su turno, y Glanno, luego Jula y Amby, y aquí Mappo y Rezongo y supongo que ese maldito no muerto…

—Espera un momento —rezongó el trell.

—Ni lo intentes siquiera —le soltó con sequedad Preciosa Dedal.

Volvían a paso de marcha a la taberna, Preciosa Dedal por delante y los otros dos apresurándose para no quedarse atrás. Que fuera una mujer diminuta y necesitara dar dos pasos por cada uno de los de ellos parecía irrelevante.

—Claro que —continuó la bruja—, puede que el jaghut vaya y se salte la cola y al amanecer a todas nos habrán plantado un monstruo espeluznante, mitad trell, mitad jaghut, mitad mago meón, mitad…

—¿Gemelos? —preguntó Quell.

Preciosa le lanzó una mirada enfurecida.

—Muy gracioso.

—De todos modos —añadió Quell—, estoy bastante seguro de que no es así cómo funciona…

—¿Y qué vas a saber tú? No, de eso nada, yo, Dulcísima y Vahído, nos largamos de aquí en cuanto hayamos reunido nuestras cosas; nos podéis recoger camino abajo. Esta cochina aldea se puede ir al Embozado, con Bedusk Pall Kovuss Agape a la cabeza. Total, esta maldita gente se dedica a provocar naufragios, así que si alguien se merece que los maldigan son ellos.

—No seré yo quien discuta eso —comentó Mappo.

—Deja de intentar meterte bajo mi falda, trell.

—¿Qué? Pero si yo no…

Quell lo interrumpió con un bufido.

—Tú no llevas faldas, bruja. Aunque si las llevaras, sería mucho más fácil…

La bruja se giró sobre sus talones.

—¿El qué, Quell?

El hombre se había detenido y había empezado a retroceder.

—Perdón, ¿lo pensé en voz alta?

—Si crees que lo de la maldición que hay sobre este pueblo es malo, ¡espera y verás lo que se me puede ocurrir a mí!

—De acuerdo, ya vemos por dónde vas, Preciosa. Relájate. Vosotras tres os vais, ¿de acuerdo? Nosotros arreglaremos el carruaje e iremos a buscaros, como has dicho.

La bruja se dio la vuelta de nuevo y reanudó la marcha.

Rezongo los vio a los tres en la calle, acercándose a toda prisa a la entrada de la taberna. Gritó para llamar su atención y se apresuró a reunirse con ellos.

—Maese Quell, tu cochero no es más que un montón de huesos rotos, pero sigue respirando.

—Bueno, debería haber soltado las malditas riendas —rezongó Quell—. Y ahora tengo que hacer una sanación y eso lleva tiempo. Estupendo, ¿cómo se supone que voy a arreglar el carruaje? ¿Por qué nadie más puede hacer nada útil por aquí? Tú, bruja, vete y sana a Glanno…

—¡Yo no sé hacer eso! Bueno, sé entablillar y puedo escupir en heridas para expulsar la infección, pero da la impresión que el tipo necesita mucho más que eso. ¿No, Rezongo?

El guerrero tatuado se encogió de hombros.

—Seguramente.

—Ni lo intentes siquiera —le gruñó la bruja, y luego entró con paso furioso en la taberna.

Rezongo se la quedó mirando.

—¿Qué quería decir? ¿Intentar, qué?

—Meterte bajo su falda —dijo Quell.

—Pero si no usa…

—No se trata de eso —lo interrumpió el mago—. Estás pensando como un hombre. Ese es tu error. Es el error de todos, de hecho. Por eso estamos aquí fuera, plantados, tres hombres, ninguna mujer. Si hubiéramos ido y dicho, pero bueno, Preciosa, ni se nos ocurriría, ¿sabes lo que diría ella entonces? «Bueno, a ver, ¿qué problema hay conmigo? ¿Es que soy fea o algo?», ¡y volveríamos a estar metidos en un lío!

Rezongo miró con expresión desconcertada a Mappo, que, de forma un tanto críptica, se limitó a asentir.

Quell se estiró las ropas todavía mojadas.

—Bueno, llévame con él, Rezongo.

En un extremo del corral había un establo y, junto a él, una plataforma de carga construida con tablones gastados que marcaban un extremo de un enorme almacén sólidamente construido. Jula y Amby habían ayudado a sentarse a Glanno y, Cartógrafo, al que habían soltado de la rueda, se tambaleaba en círculos mientras se arrancaba y limpiaba estiércol de la cara, el cuello y la ropa podrida.

Glanno había llegado ya al undécimo amor de su vida, una mujer llamada Herboo Nast.

—… que se ponía un zorro alrededor del cuello, no solo la piel, entiendes, sino el animal tal cual, las patas atadas con seda retrenzada, un boluzal de cuero, pero son los ojos de la bestia lo que recuerdo más… esa expresión. Pánico, como si se acabara de dar cuenta que estaba atrapado en su peor noctupesadilla. Y no es que no fuera guapa, a su modo como de cabra, ya sabes, esos pelos largos y rizados que les salen bajo la barbilla a cierta edad, ¿mencioné cómo me gustaban las mujeres con experiencia? Pues sí. Me gustan mucho. Quiero ver décadas y décadas de vida desgraciada en sus ojos, así que cuando yo llego, bueno, es como una lluvia fresca de primavera en una margarita marchita. ¿De cuál estaba hablando? Zorro, cabra, pánico, atado, ya, Herboo Nat…

Se paró entonces, tan de golpe que ni Jula ni Amby notaron el silencio repentino, ominoso, y se limitaron a seguir con las sonrisas y los asentimientos con los que habían acompañado el monólogo de Glanno, y seguían sonriendo y asintiendo cuando la figura que había aparecido en la plataforma de carga del almacén (la figura cuya llegada había aturdido de tal modo la lengua suelta de Glanno Lona) se acercó y se detuvo justo delante de los tres, y los caballos salieron disparados hacia la esquina más lejana del corral con un redoble de cascos.

—Sin bajas hasta el momento, no está mal —dijo Quell mientras Rezongo y él se dirigían al corral.

—No sabía que practicaras Denul —comentó Rezongo.

—La verdad es que no, en realidad no, quiero decir. Tengo elixires, ungüentos, pomadas, y algo de todo eso es gran Denul, para emergencias.

—Como ahora.

—Quizá. Veremos.

—Piernas rotas…

—No le hacen falta las piernas para conducir el carruaje, ¿no? Además, puede que rechace mis servicios.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Los gastos de sanación se descuentan de su parte. Podría salir de esto debiéndole al Gremio, en lugar de al revés. —Se encogió de hombros—. Alguna gente se niega.

—Bueno —dijo Rezongo—, dijo que fuéramos a buscarte, así que no creo que vaya a negarse, maese Quell.

Llegaron al muro bajo de piedra y se detuvieron.

—¿Se puede saber quién Embozado es esa? —preguntó Rezongo, que miraba con los ojos entrecerrados la figura alta y desharrapada que estaba con los hermanos Tronco.

Quell lanzó un gruñido antes de contestar.

—Bueno, lo digo a ojo, que conste, pero yo diría que es la mujer del preboste.

—¿Está casada con un jaghut?

—Lo estaba, hasta que él la enterró, pero entonces el patio se derrumbó en el mar y se la llevó con él. Y ahora ha vuelto, y yo apostaría los beneficios de un viaje a que no está de muy buen humor. —Y luego miró a Rezongo y le sonrió—. Podemos solucionar este embrollo. Vaya que sí, ahora podemos solucionar este embrollo.

Confianza que quedó destrozada cuando a Jula y Amby Tronco de repente se les ocurrió que tenían que atacar a la jaghut. Lanzaron un bramido y se abalanzaron sobre ella, las tres figuras fueron dando tumbos mientras se peleaban, arañaban, rasguñaban y mordían, hasta que al final perdieron el equilibrio y cayeron en una maraña de miembros que se derramó pesadamente por el cieno.

Quell y Rezongo treparon por el muro y corrieron hacia ellos.

Glanno Lona estaba chillando algo con palabras ininteligibles mientras intentaba alejarse a rastras de la pelea.

De la mujer jaghut surgió una oleada de hechicería, un trueno, un estallido ensordecedor que iluminó el corral entero y todos los edificios cercanos. Rezongo parpadeó para deshacerse de la ceguera repentina y trastabilló por el barro. Oyó a Quell caer a su lado. La luz actínica y centelleante continuaba erizándose, arrojando todo en unas sombras duras.

Glanno Lona reanudó sus chillidos.

Cuando recuperó la visión, Rezongo vio, para su gran asombro, que los dos Tronco seguían vivos. De hecho, cada uno se había apoderado de un brazo y lo sujetaban con fuerza mientras la mujer jaghut gruñía y se agitaba.

Rezongo sacó sus alfanjes y se acercó.

—¡Jula! ¡Amby! ¿Qué estáis haciendo?

Las dos caras manchadas de barro se alzaron, con expresiones sombrías y crispadas de rabia.

—¡Una bruja de pantano! —dijo Jula—. ¡Es una de esas brujas de pantano!

—¡No nos gustan las brujas de pantano! —añadió Amby—. ¡Nosotros matamos a las brujas de pantano!

—Maese Quell dijo que esta puede ayudarnos —dijo Rezongo—. ¡O lo habría hecho, si vosotros dos no os hubierais lanzado así a por ella!

—¡Arráncale la cabeza! —dijo Jula—. ¡Eso suele funcionar!

—No pienso arrancarle la cabeza. Soltadla, los dos…

—¡Nos atacará!

Rezongo se agachó.

—Jaghut… deja de gruñir, ¡escúchame! Si te sueltan, ¿dejarás de luchar?

Los ojos ardían como si estuvieran en llamas. La jaghut se debatió un poco más y luego cesó todo movimiento. La llamarada se fue abatiendo y tras unas cuantas aspiraciones profundas y ásperas, por fin asintió.

—Muy bien. ¡Y ahora quítame a estos dos idiotas de encima!

—Jula, Amby, soltadla…

—¡Lo haremos en cuanto le cortes la cabeza!

—Hacedlo ya, Troncos, o las cabezas que voy a cortar serán las vuestras.

—¡A Amby primero!

—¡No, a Jula primero!

—Aquí tengo dos alfanjes, muchachos, así que lo haré a la vez. ¿Qué os parece eso?

Los dos Tronco por fin se habían erguido y se miraban con furia entre sí.

—No nos hace gracia —dijo Amby.

—Entonces, soltadla ya.

Los dos rodaron a los lados para alejarse de la mujer jaghut; esta se soltó los brazos de un tirón y se puso en pie. La penumbra de la hechicería se atenuó y luego se apagó. La mujer respiraba con dificultad; se giró en redondo para mirar a los hermanos Tronco, que habían ido rodando dibujando arcos convergentes hasta que habían chocado y en ese momento estaban agazapados en el barro uno junto al otro, mirándola como un par de lobos.

Agarrándose la cabeza, maese Quell se acercó dando tumbos.

—Seréis idiotas —jadeó—. Jaghut, tu marido maldijo esta aldea. Tralka Vonan. ¿Puedes hacer algo?

La mujer estaba intentando limpiarse el barro de las ropas podridas.

—Vosotros no sois de por aquí —dijo—. ¿Quiénes sois?

—Solo estamos de paso —contestó Quell—. Pero nuestro carruaje necesita unas reparaciones, y tenemos heridos…

—Estoy a punto de destruir esta aldea y a todo el mundo con ella, ¿te molesta?

Quell se pasó la lengua por los labios embarrados, hizo una mueca, y luego contestó.

—Eso depende de si nos vas a incluir en tus planes de matanza.

—¿Sois piratas?

—No.

—¿Provocáis naufragios?

—No.

—¿Nigromantes?

—No.

—Entonces —dijo ella con otra mirada furiosa a los Tronco—, supongo que podéis vivir.

—Tu marido dice que incluso si él muere, la maldición persistirá.

La jaghut mostró los colmillos manchados.

—Miente.

Quell miró a Rezongo, que se encogió de hombros.

—A mí —dijo— no me hace gracia la idea de una matanza sin sentido; claro que los que provocan naufragios son la escoria de la humanidad.

La mujer jaghut se acercó al muro de piedra. Los demás la miraron.

—Maese Quell —dijo Glanno Lona—, ¿tienes algún entablillado?

Quell le lanzó a Rezongo otra mirada.

—Te lo dije; será tacaño, el malnacido.

Al fin salió el sol, que pintó un ribete de fuego sobre el horizonte en ese último día de la aldea de provocadores de naufragios de Tramo de Congoja.

Desde una ventana de la torre, Bedusk Pall Kovuss Agape vio a su mujer, que iba subiendo por la calle.

—Oh —murmuró—, ahora sí que estoy metido en un lío.

Muy poco antes del amanecer, Kedeviss se levantó de sus mantas y salió a la oscuridad. Lo había visto, sentado sobre un gran peñasco y con los ojos clavados en el norte. Los anillos giraban en las cadenas y resplandecían como estrellas atrapadas.

Los mocasines de Kedeviss traicionaron su presencia al crujir en el pedregal, y ella lo vio girarse para ver cómo se acercaba.

—Ya no duermes —le dijo.

Clip no respondió a esa observación.

—Algo te ha pasado —continuó ella—. Cuando despertaste en Baluarte, habías… cambiado. Pensé que era una especie de residuo de la posesión. Ahora no estoy tan segura.

Él se guardó la cadena y los anillos, se deslizó del peñasco y aterrizó con ligereza, luego se tomó un momento para estirarse la capa.

—De todos ellos —dijo en voz baja—, tú, Kedeviss, eres la más perspicaz. Tú ves lo que los otros no ven.

—Intento prestar atención. Te has ocultado bien, Clip, o quien quiera que seas ahora.

—No lo suficiente, por lo que parece.

—¿Qué planeas hacer? —le preguntó ella—. Anomander Rake se dará cuenta en cuanto te ponga los ojos encima. Y, sin duda, habrá otros.

—Yo era el Heraldo de la Oscuridad —dijo Clip.

—Lo dudo.

—Yo era la Espada Mortal del Señor de las Alas Negras, del propio Rake.

—Pero no te eligió él, ¿verdad? Tú venerabas a un dios que nunca respondía, ni a una sola plegaria. Un dios que seguramente ni siquiera sabía que existías.

—Y por eso —susurró Clip— tendrá que responder.

La mujer alzó las cejas.

—¿Estás buscando venganza? Si lo hubiéramos sabido…

—Lo que sabíais o no sabíais es irrelevante.

—Una Espada Mortal sirve.

—Dije, Kedeviss, que era la Espada Mortal, en pasado.

—Ya no lo eres, entonces. Muy bien, Clip, ¿qué eres ahora?

Bajo la penumbra granulosa, Kedeviss lo vio sonreír, y algo oscuro veló sus ojos.

—Un día, en el cielo sobre Baluarte, se abrió una senda. Una máquina salió y bajó…

Kedeviss asintió.

—Sí, vimos esa máquina.

—El del interior traía consigo un dios niño, oh, no de forma deliberada. No, el mecanismo de ese carruaje celestial, al crear puertas, al viajar de reino en reino, estaba en su naturaleza arrojar una red, una red que capturó a ese dios niño. Y lo arrastró hasta aquí.

—Y a ese viajero… ¿qué le pasó?

Clip se encogió de hombros.

Kedeviss lo estudió con la cabeza ladeada.

—Fracasamos, ¿verdad?

Él la miró, como si aquello le divirtiera un poco.

—Pensamos que habíamos expulsado al dios Moribundo de tu cuerpo; pero, en realidad, lo metimos más dentro. Cuando destruimos el reino de la cueva donde moraba.

—Pusiste fin a su dolor, Kedeviss —dijo Clip—. Dejando solo su… avidez.

—Rake te destruirá. Y nosotros —añadió— no te acompañaremos a Coral Negro. Sigue tu camino, pequeño dios. Nosotros ya buscaremos el nuestro…

Clip estaba sonriendo.

—¿Y llegaréis antes que yo? ¿Echamos una carrera, Kedeviss, yo con mi avidez y tú con tu advertencia? Rake no me da miedo, los tiste andii no me dan miedo. Cuando me vean, no verán más que un pariente… hasta que sea demasiado tarde.

—Diosecillo, si por escudriñar la mente de Clip, te crees que ahora entiendes a los tiste andii, debo decirte que te equivocas. Clip era un bárbaro. Un ignorante. Un necio. No sabía nada.

—No me interesan los tiste andii; oh, voy a matar a Rake, porque eso es lo que se merece. Me alimentaré de él y asumiré su poder. No, el que yo busco no está en Coral Negro, sino dentro de un túmulo a las afueras de la ciudad. Otro dios joven, tan joven, tan indefenso, tan ingenuo. —Volvió a sonreír—. Y sabe que voy a por él.

—¿Debemos entonces detenerte nosotros mismos?

—¿Tú? Nimander, Nenanda, ¿vosotros?, ¿los cachorros? Por favor, Kedeviss.

—Si crees…

El ataque fue veloz, desdibujado; una mano se cerró en torno a la garganta de Kedevis, la otra le tapó la boca. La tiste andii sintió que le aplastaban la garganta y buscó a tientas el cuchillo que llevaba en el cinturón.

Él le dio la vuelta y la arrojó al suelo, con tal fuerza que la cabeza de la mujer crujió contra las rocas. Aturdida, las fuerzas debilitadas, se agitó y dejó de luchar.

Algo brotaba de la mano de Clip cuando le tapó la boca, algo que le entumeció los labios, las mandíbulas, y luego le entró en la boca y le bajó por la garganta. Denso como la savia. Kedeviss lo miró fijamente, vio el brillo embarrado de los ojos del dios Moribundo, que ya no se moría, que se había liberado, y pensó: ¿qué hemos hecho?

Él le estaba susurrando.

—Podría parar ahora, y serías mía. Resulta tentador.

En su lugar, lo que fuera que brotaba de la mano de Clip pareció hincharse, deslizarse como una gruesa y resbaladiza serpiente que bajó por la garganta de Kedeviss y se enroscó en su vientre.

—Pero podrías escaparte, solo por un momento, pero suficiente para advertir a los otros, y eso no lo puedo consentir.

Allí donde el veneno la tocaba surgía un momento de extática necesidad que le recorría el cuerpo, pero eso venía seguido casi al instante por un entumecimiento, y luego algo… más oscuro. Kedeviss olía su propia putrefacción que se encharcaba como vapores en su cerebro.

Me está matando. Ni siquiera comprender eso era capaz de despertar las fuerzas en ella.

—Necesito al resto, sabes —le estaba diciendo él—. Para que podamos entrar sin problemas, sin que nadie sospeche nada. Necesito un modo de entrar, eso es todo. Mira a Nimander. —Lanzó un bufido—. No tiene malicia, ninguna. Él será mi escudo. Mi escudo.

Ya no la sujetaba por el cuello. Ya no hacía falta.

Kedeviss tenía los ojos clavados en él mientras se moría, y su último pensamiento casi desvaído fue: Nimander… ¿ingenuo? Oh, pero es que tú no… Y luego ya no hubo nada.

La nada de la que ningún sacerdote se atrevía a hablar, que ninguna escritura sagrada describía, que ningún vidente o profeta explicaba en resonantes proclamas. La nada, esta nada, es el alma que espera.

Llega la muerte, y ahora el alma espera.

Aranatha abrió los ojos, se incorporó y alargó la mano para tocar el hombro de Nimander. Este despertó y la miró con expresión interrogante.

—Ha matado a Kedeviss —dijo ella, las palabras quedas como un aliento.

Nimander se puso pálido.

—Ella tenía razón —continuó Aranatha—, y ahora tenemos que tener cuidado. No le digas nada a nadie más, todavía no, o nos verás morir a todos.

—Kedeviss.

—Ha llevado el cuerpo a una grieta y lo ha arrojado dentro, y ahora hace marcas en el suelo para hacer creer que ella caminó con descuido, que el borde cedió. Vendrá a nosotros conmocionado y llorando. Nimander, no puedes mostrarte suspicaz, ¿lo entiendes?

Y vio que el dolor de Nimander lo barrería todo, al menos de momento, y era lo mejor. Necesario. Y que la ira de su interior, la rabia que estaba llamada a despertarse, iría surgiendo poco a poco, y a medida que lo hiciera, ella hablaría otra vez con él y le daría la fuerza que necesitaba.

Kedeviss había sido la primera en ver la verdad; o eso podría haber parecido. Pero Aranatha sabía que la inocencia de Nimander no era ningún defecto innato, ninguna debilidad fatal. No, su inocencia era algo que él había elegido. El camino mismo de su vida. Y tenía sus razones para ello.

Qué fácil era verlo y malinterpretarlo. Qué fácil era verlo como un fallo, y luego pensar que era un indeciso.

Clip había cometido ese error desde el principio. Y, por tanto, también ese tal dios Moribundo, que sabía solo lo que Clip creía, y lo daba por cierto.

Aranatha bajó la mirada vio las lágrimas contenidas, esperando la repentina llegada de Clip con la trágica noticia; Aranatha asintió y se giró para fingir que dormía.

Lejos del campamento, en algún lugar, esperaba un alma, inmóvil como una liebre sobresaltada. Era tan triste. Aranatha había querido muchísimo a Kedeviss, había admirado su inteligencia, su sagacidad. Había sabido apreciar la lealtad que sentía hacia Nimander, y eso que quizá Kedeviss había sospechado algo de las extrañas circunstancias que habían rodeado la muerte de Phaed, y había visto cómo Phaed y sus secretos todavía perseguían a Nimander.

Cuando la lealtad es inquebrantable incluso en los rigores del entendimiento absoluto y brutal, entonces esa persona sabe todo cuanto hay que saber de la compasión.

Kedeviss, fuiste un regalo. Y ahora tu alma aguarda, como ha de hacer. Pues ese es el destino de los tiste andii. Nuestro destino. Esperaremos.

Hasta que la espera se acabe.

Endest Silann le daba la espalda al sol naciente. Y a la ciudad de Coral Negro. El aire era frío, húmedo, impregnado todavía del hálito nocturno y el sendero que salía serpenteante de las puertas y que seguía la costa del Tajo era una descolorida e inhóspita franja que zigzagueaba entre bosquecillos de oscuras coníferas a media legua al oeste. Intransitado.

El manto de oscuridad eterna que envolvía la ciudad bloqueaba los anhelantes rayos del sol, aunque en los flancos occidentales de la ladera que quedaba a la derecha empezaban a verse ribetes dorados; y a la izquierda, mucho más lejos, en la penumbra del Tajo, surgía un vapor blanco de la superficie lisa y negra.

—Habrá momentos desagradables —dijo Anomander Rake.

—Lo sé, mi señor.

—Fue una complicación imposible de anticipar.

—Sí, así es.

—Iré caminando —dijo Rake— hasta que llegue a la línea de árboles. Sin que nadie pueda verme, al menos hasta entonces.

—¿Ha esperado demasiado, mi señor?

—No.

—Mejor entonces.

Anomander Rake posó una mano en el hombro de Endest.

—Siempre has sido, amigo mío, más de lo que merezco.

Endest Silann se limitó a sacudir la cabeza para negar aquello.

—Si hemos de vivir —continuó Rake—, debemos correr riesgos. De otro modo nuestras vidas se convierten en muertes en todo salvo en el nombre. No hay lucha demasiado inmensa, no hay probabilidades demasiado inconquistables, pues incluso si fracasáramos, si cayéramos, sabremos que hemos vivido.

Endest asintió, incapaz de hablar. Debería haber lágrimas corriéndole por la cara, pero estaba seco por dentro… el cráneo, detrás de los ojos, todo… seco. La desesperación era un horno que lo había consumido todo, en cuyo interior no había más que ceniza, pero el calor permanecía, abrasador, crispado y díscolo.

—El día ha comenzado. —Rake retiró la mano y se puso los guanteletes—. Este paseo, por este camino… Disfrutaré de él, amigo mío. Sabiendo que tú estás aquí para despedirme.

Y el Hijo de la Oscuridad echó a andar.

Endest Silann lo observó. El guerrero con el largo cabello plateado al viento, la capa de cuero extendida. Dragnipur era una línea oblicua en su vaina.

El azul se filtró por el cielo, las sombras se retiraron por la ladera. Las copas de la línea de árboles por donde se metía el camino se pintaron de oro. Al borde mismo, Anomander Rake hizo una pausa, se giró y levantó una mano.

Endest Silann hizo lo mismo, pero el gesto fue tan débil que le hizo ahogar un grito y el brazo titubeó.

Y luego la lejana figura se dio la vuelta.

Y se desvaneció bajo los árboles.

LIBRO CUARTO

Doblan por los Mastines

Como pizarra rota

Tomamos nuestro odio

Y lo apilamos en lo alto

Rodando con las colinas

Una línea escarpada que trace

Nuestro auge y caída

Y yo vi bañados

Con el amanecer

Filas de cuervos

Por el muro torcido

Llegados para alimentarse

Huesos que yacen esparcidos

Al pie de la piedra

La amontonada ruina

De ataques pasados

Los cuervos acechan

Para vigilar las sobras

A cada lado

A pesar de toda su debilidad

El mundo no puede romper

Lo que hacemos

De nuestro odio

Yo vi a los trabajadores

Llevar cada uno piedra gris

Se afanaban

Ciegos y hollaban

Sin errar modestos senderos

Pieza partida a pieza

Construyeron una matanza

De inocentes otros

Mientras murmuraban como podían

Sobre oleadas de tiempo

Y agradables obras

Nosotros, los constructores

Hanasp Tular

Capítulo 19

Reza para no oír nunca un aliento impreciso

Atrapado en su tosca telaraña

Cada dios vuelve la espalda al final

Y ni un susurro suena

No desperdicies una vida entera aguardando la muerte

Atrapada en su tosca telaraña

Se cierne en el siguiente momento al que debes asistir

Cuando tu último susurro suena

Reza para no oír nunca un aliento impreciso

Tosca telaraña

Pescador

El alma no conoce mayor angustia que tomar un aliento que comienza en el amor y termina en el dolor.

El tiempo se desenmaraña. Unos acontecimientos colisionan con otros. Tantas cosas que relatar, reza para que este hombre orondo de ojos tristes no titubee, no se quede sin aliento antes de tiempo. La historia tiene sus momentos. Habitar uno es no entender nada. Nos vemos sacudidos en el tumulto y la conciencia de la propia ignorancia es un manto asfixiante que demuestra ser una pobre armadura. Te estremecerás por las heridas. Nos estremeceremos todos.

Como haría un cuervo o un búho, o incluso una anguila alada, vuela un momento sobre esta bella ciudad, su calima de humo, las escurridizas figuras en calles y callejas, las impenetrables grietas oscuras de callejones estrechos. El Camino de los Ladrones extiende una enmarañada telaraña entre edificios. Los animales berrean, las esposas reprenden a sus maridos a pleno pulmón y los maridos las contestan a voz en grito, los cubos nocturnos se derraman por las ventanas a las cloacas de los callejones y —en algunas zonas más pobres del distrito Gadrobi— en calles donde los transeúntes eluden y esquivan en el ritual matinal de sus traicioneros itinerarios camino del trabajo o de casa. Las nubes de moscas se despiertan con la luz del amanecer. Los pichones reviven su desesperada lucha por caminar en línea recta. Las ratas vuelven a meterse en sus guaridas ocultas tras otra noche de presenciar demasiadas cosas. Los olores húmedos de la noche se consumen y nuevos hedores surgen en vapores acres.

Y en el camino, allá por donde atraviesa la colonia de leprosos al oeste de la ciudad, un fatigado buey y un cansado anciano escoltan una carreta cargada en la que yace una figura envuelta en una lona, de la que solo sobresalen unas botas de montar.

Más adelante aguarda la Puerta de Dos Bueyes.

Deja ya tu vuelo. Repliega las dos alas y desaparece entre el zumbido de las moscas, el calor animal dulce y acre, la intimidad húmeda de la arpillera manchada. El anciano se detiene un momento para limpiarse el sudor de su rugosa frente plagada de verrugas y lunares, le duelen las rodillas y siente una punzada sorda en el pecho.

Últimamente ha estado acarreando cadáveres día y noche, o eso parece. Cada uno le hacía sentirse más viejo, y las miradas que le ha estado lanzando al buey están teñidas de un desagrado irracional que varía en intensidad, como si la bestia tuviera la culpa de… de algo, aunque él no sabe qué.

Los dos guardias de la puerta estaban apoyados en un muro, buscando el fresco de una sombra que iría menguando a medida que avanzara el día. Al ver las botas que asomaban, uno de los hombres se adelantó.

—Quieto ahí. Encontrarás cementerios y hoyos de sobra fuera de las murallas, no nos hacen falta más…

—Un ciudadano de la ciudad —dijo el anciano—. Acabaron con él en un duelo. El consejero Vidikas, que dijo que se lo llevara a sus amigos; los amigos del muerto, claro.

—Ah, claro. Pues sigue.

Por concurrida que esté una ciudad, un buey que tira de una carreta cargada con un cadáver encuentra siempre el camino despejado, por razones de aversiones instintivas, pocas de las cuales tienen mucho sentido. Ver un cuerpo muerto era encogerse, la mente daba vueltas en un torbellino de pensamientos… Ese no soy yo… ¿Ves la diferencia entre los dos? Ese no soy yo, ese no soy yo. Nadie que yo conozca, nadie que haya conocido. Ese no soy yo… pero… podría serlo.

Qué fácilmente podría serlo.

La protesta de la mortalidad es una bofetada en la cara, una punzante conmoción. Es una lucha por superar ese momento, por ceñir mejor la armadura que envuelve el alma, por ver cuerpos como nada más que objetos, algo desagradable, algo de lo que hay que deshacerse rápido. Los soldados y enterradores desarrollan un humor macabro para desviar ese horror simple, crudo, de lo que tienen que ver, de aquello de lo que son testigos. Pocas veces funciona. En su lugar, el alma se escabulle a rastras, con costras, herida, en paz con nada.

Un soldado va a la guerra. Un soldado lo trae de vuelta a casa. Si los líderes pudieran comprender de verdad el daño que les hacen a sus ciudadanos, jamás los enviarían a la guerra. Y si, aun sabiéndolo, lo hicieran de todos modos —para calmar su ansia de poder—, entonces ojalá se atraganten con los despojos para siempre jamás.

Ah, pero el hombre orondo desvaría. Disculpa este bruto espasmo de rabia. Un amigo yace envuelto en lona en el fondo de una carreta. La muerte va de camino a casa. Disculpa.

Serpenteando por el distrito Gadrobi, la vida separó su corriente, las voces se atenuaron y tardaron un tiempo tras el paso de la muerte en alzarse de nuevo tras la carreta. Las cortinas de moscas se iban abriendo y cerrando repetidamente, hasta que pareció que el buey tiraba de un escenario de un millar de actos, cada uno el mismo, y el coro era una reverencia de silencio.

Sigue tu camino, es la plegaria de todos, sigue tu camino.

Por fin, el anciano encuentra su destino, conduce al buey frente a las puertas y detiene a la bestia con un tirón en el yugo. Dedica un tiempo a limpiarse el polvo de la ropa y luego entra en la taberna del Fénix.

Ha sido una noche larga. Renquea hasta una mesa y con una mirada llama la atención de una de las sirvientas. Pide un pichel de cerveza fuerte y un desayuno. El estómago antes que los negocios. No es que el cuerpo se vaya a ir a ninguna parte, ¿verdad?

No sabía si era amor, sospechaba que no entendía esa palabra. Pero había algo dentro de Navaja que se sentía… saciado. ¿Era solo algo físico, esos revolcones enmarañados y el sudor aceitoso, el aliento caliente en su cara, con el aroma a vino y roya? ¿Era solo el sabor de lo prohibido, del que él se alimentaba como haría un murciélago con el néctar? Si era así, entonces debería haber sentido lo mismo cuando estaba con Scillara, quizás incluso más, puesto que las habilidades de Scillara en ese aspecto eclipsaban sin duda a las de Cáliz, en cuya avidez había susurros de necesidades insaciables, lo que convertía el acto amoroso de aquella mujer en una búsqueda frenética que no encontraba alivio por muchas veces que se hundiera en las convulsiones del orgasmo.

No, había algo diferente, seguro. Con todo, Navaja estaba inquieto, se preguntaba si ese extraño sabor no sería consecuencia de aquel repetido acto de traición. Una mujer casada, la conquista del hombre sórdido. ¿Se había convertido él en ese hombre? Bueno, suponía que sí, pero no como esos hombres que hacían de la seducción y el robo de las esposas ajenas una profesión. Y, sin embargo, había un sentimiento, un sentimiento extraordinario, admitió, de placer oscuro, de gozo salvaje, y se daba cuenta de lo adictiva que podía resultar esa vida.

De todos modos, él no pensaba lanzarse de cabeza a la promiscuidad. Quedaba una parte de él que ansiaba un final, o, más bien, una continuación: amor y vida convertidas en algo estable, fuerzas de tranquilidad y bienestar. No pensaba dejar a Cáliz en la cuneta y buscarse una nueva amante. Él no era, se dijo, Murillio, que podía viajar de dormitorio en dormitorio con esa facilidad fruto de la práctica; y mira dónde lo había llevado eso, pero si casi lo había matado un maldito pretendiente borracho.

Oh, había una lección en eso, sí. O por lo menos parecía que Murillio había aprendido una, si los rumores sobre su «jubilación» estaban en lo cierto. ¿Y qué hay de mí? ¿Yo he tomado nota? Parece que no. Todavía voy hacia ella, todavía me sumerjo en esta traición. Voy a ella, tan hambriento, tan desesperado, es como si nos hubiéramos reconvertido en reflejos perfectos. Cáliz y yo. De la mano en nuestro descenso.

Porque hace la caída más fácil, ¿verdad?

Nada impedía a Gorlas Vidikas vengarse. Tendría todo el derecho de perseguirlos y asesinarlos, y una parte de Navaja no lo culparía si lo hiciera.

Iba pensando en ello mientras se dirigía al anexo del almacén, pero no bastaba para calmar su anticipación. Los brazos entrelazados de nuevo, el deseo ardiente como una fiebre en bocas, manos, ingles. Prueba, en opinión de Navaja, de las afirmaciones de algunos estudiosos que decían que los humanos no eran más que animales, animales listos, pero animales al fin y al cabo. No había lugar para el pensamiento, no había sitio para la racionalidad. Las consecuencias se desvanecían como etéreos fantasmas, las atrapabas con el primer jadeo y las soltabas con el siguiente. Solo importaba el momento.

No hacía ningún esfuerzo por disfrazarse, ningún esfuerzo por disimular su destino, y sabía de sobra que los que vivían cerca del almacén lo observaban con esa mirada brillante de envidia, asco y diversión a partes iguales; de igual manera que habían observado a Cáliz quizá solo momentos antes, aunque en el caso de ella, la lujuria probablemente se debatía con todas las demás emociones. No, esa aventura era de un descaro absoluto, y eso, en sí mismo, de algún modo la hacía todavía más erótica.

Tenía la mente acalorada cuando usó su llave para abrir la puerta de la oficina, y cuando entró olió el perfume de mujer en el aire polvoriento. Atravesó la oficina y se adentró en el interior cavernoso del almacén, luego subió los escalones de madera que llevaban al desván.

Ella debió de oírlo subir, porque estaba delante de la puerta cuando él llegó.

Algo en los ojos de la mujer lo detuvo.

—Tienes que salvarme —le dijo.

—¿Qué ha pasado?

—Promete que me salvarás, amor mío. ¡Promételo!

Él consiguió dar un paso adelante.

—Por supuesto. Qué…

—Lo sabe.

El calor del deseo se evaporó. De repente a Navaja lo invadió el frío.

Cáliz se acercó más y su amante vio en aquel rostro una expresión que le costó identificar, y cuando lo hizo, el frío se convirtió en hielo. Está… excitada.

—Te matará. Y a mí. ¡Nos matará a los dos, Azafrán!

—Está en su derecho…

En los ojos de la mujer un miedo repentino, y lo concentró en él durante un largo instante antes de darse la vuelta.

—Quizá tú no tengas problema en morir —siseó mientras se acercaba a la cama, donde volvió a girarse para mirarlo—. ¡Pero yo sí!

—¿Qué quieres que haga?

—Sabes lo que hacer.

—Lo que deberíamos hacer —dijo él— es huir. Coge lo que puedas y vayámonos sin más. Busquemos otra ciudad…

—¡No! ¡No quiero irme de aquí! ¡Me gusta esto! ¡Me gusta como vivo, Azafrán!

—Hace solo un día o dos, Cáliz, yacías entre mis brazos y hablabas de escapar…

—Simples sueños, no era real. Quiero decir que el sueño no era real. No era realista… solo un sueño estúpido. No puedes prestar atención a lo que digo después de que hayamos… estado juntos. Digo lo que sea. Azafrán, estamos metidos en un lío. Tenemos que hacer algo… Tenemos que hacer algo ya.

Así que dices lo que sea, ¿eh, Cáliz? Pero es solo después de haber estado juntos cuando dices que me quieres.

—Me matará —susurró ella.

—No parece propio del Gorlas que has estado describiendo.

Cáliz se sentó en la cama.

—Me lo echó en cara. Ayer.

—No mencionaste…

Ella sacudió la cabeza.

—Parecía, bueno, parecía que solo era el juego de siempre. Dijo que quería saber de ti, y le dije que se lo contaría cuando volviera, ahora mismo está en las minas. Y, entonces, entonces, cuando venía hacia aquí, ahora mismo… ¡Oh, dioses! ¡De repente lo entendí! ¿No lo ves? ¡Estaba preguntando por el hombre que planeaba matar!

—Así que planea matarme. ¿Y qué, Cáliz?

Ella hizo una mueca que enseñaba los dientes con una expresión tan salvaje, tan horrenda, que dejó a Navaja conmocionado.

—He dicho que lo entendí. Primero, tú. Después regresará conmigo, para poder contarme lo que te hizo. Con todo detalle. Usará cada palabra como un cuchillo, hasta que saque el de verdad. Y, entonces, me rebanará la garganta. —Alzó los ojos y lo miró—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Te importa que me mate, Azafrán?

—No te matará…

—¡Tú no lo conoces!

—Y parece que tú tampoco. —Ante la mirada furiosa de ella, él añadió—: Mira, supón que disfrute matándome, así será. Y luego disfrutará más contándotelo, ¿sí? ¿Estamos de acuerdo en eso?

Ella asintió, un único movimiento tenso.

—Pero si luego te mata, ¿qué tiene? Nada. No, querrá que lo hagas otra vez, con otra persona. Una y otra vez, y cada vez ocurrirá lo mismo, él mata a tu amante y luego te lo cuenta. No quiere ponerle fin. Ese hombre es un duelista, ¿no?, un duelista al que le gusta matar a sus oponentes. De este modo, lo puede hacer legalmente con tantos hombres como tú quieras coleccionar, Cáliz. Él gana, tú ganas…

—¿Cómo puedes decir que yo gano?

—… porque —terminó— ninguno de los dos se aburre.

Ella lo miró fijamente como si acabara de abrir de una patada una puerta invisible oculta en su interior. Y luego se recuperó.

—No quiero que mueras, Azafrán. Navaja, siempre se me olvida que ahora es Navaja. Un nombre peligroso. Un nombre de asesino. Cuidado, o alguien podría pensar que hay algo real detrás.

—¿Qué quieres Cáliz? No quieres que muera. ¿O soy el hombre que finjo ser? ¿Qué es exactamente a lo que intentas apelar?

—¡Pero yo te quiero!

Y ahí estaba esa palabra otra vez. Y no sabía lo que significaba para ella, pero probablemente no era lo que significaba para él, aunque él no sabía qué significaba para él, claro está. Se echó a un lado, como si pretendiera rodear la cama aunque eso lo hiciera atravesar la pared exterior, luego se detuvo y se pasó las manos por el pelo.

—¿Esto era lo que pretendías desde el primer momento?

—¿Qué?

Navaja sacudió la cabeza.

—Solo pensaba en voz alta. No tiene importancia.

—Quiero mi vida como es, Navaja, solo que sin él. Te quiero a ti en ella en lugar de él. Así es como quiero mi vida.

¿Qué diría Murillio en esta situación? Pero no, yo no soy Murillio.

Con todo…

Él saldría por esa ventana en un abrir y cerrar de ojos. ¿Duelos con maridos agraviados? ¡Por el aliento del Embozado! La miró.

—¿Es eso lo que quieres?

—¡Te acabo de decir que sí!

—No, no me refería a eso. Me refería a… oh, da igual.

—Tienes que hacerlo. Por mí. Por nosotros.

—¿Está en las minas al oeste de la ciudad? ¿Cuánto tiempo más?

—Dos días al menos. Puedes ir hasta allí.

Y de repente la tenía de pie, delante de él, le rodeaba la cara con las manos y su cuerpo se apretaba contra él, y él se quedó mirando los ojos dilatados de su amante.

Excitación.

Antes pensaba… esa mirada… esta mirada… antes pensaba…

—Mi amor —susurró ella—. Hay que hacerlo. Lo entiendes, ¿verdad?

Pero siempre fue esto, solo esto. Lo que nos conducía a este momento. Donde me estaba trayendo ella… ¿O lo he entendido todo mal?

—Cáliz…

Pero la boca de ella ya estaba en la de él, y ella se tragó todas sus palabras, hasta que no quedó ninguna.

Da media vuelta y retrocede, corre, date prisa. Murillio todavía yace en el polvo, una multitud que vitorea con gestos mecánicos abajo, en el pozo. El día se va acabando y un joven llamado Venaz reúne a su banda de seguidores y parte hacia el túnel llamado Escarpado.

No hace falta decir mucho sobre Venaz. Pero al menos reconozcámosle una cosa. Vendido a la mina por su padrastro, la buena de ma demasiado borracha para levantar siquiera la cabeza cuando vinieron a llevárselo y si acaso oyó el tintineo de las monedas, en fin, sus pensamientos habrían recorrido a rastras la poca distancia que la separaba del momento en el que podría comprar otra botella, y poco más. De eso habían pasado cuatro años.

Cuando el niño comprende que no lo aman, que no lo ama ni siquiera aquella que lo trajo al mundo, la herida que provoca es la más cruel. Es una herida que nunca sana, sino que estira el tejido cicatrizal en el ojo de la mente, de modo que durante toda la vida del huérfano el mundo que lo rodea está manchado, y ve lo que otros no ven, y lo ciega la desconfianza perpetua de todo lo que siente el corazón. Así era Venaz, pero saber no es disculpar, y lo dejaremos ahí.

La manada de Venaz consistía en chicos un año o así más jóvenes que él. Rivalizaban entre ellos por un puesto en la jerarquía y eran tan crueles a título individual como en grupo. No eran más que versiones de su jefe, variaciones solo en la superficie. Lo seguían y harían cualquier cosa que les mandara, al menos hasta que tropezara, hasta que cometiera un error. Y entonces se le echarían encima como lobos medio muertos de hambre.

Venaz caminaba envalentonado, emocionado, encantado ante ese asombroso giro de los acontecimientos. El Gran Hombre buscaba a Harllo, y no para darle una palmadita en la cabeza, seguro. No, habría más sangre derramada ese día, y si Venaz conseguía arreglarlo, bueno, quizá fuera él el que la derramara… tras el asentimiento del Gran Hombre, no haría falta más, y quizás el Gran Hombre viera lo bueno que podía ser Venaz. Lo bastante, quizá, para reclutarlo como personal de su casa. Todos los nobles necesitaban gente como Venaz para hacer el trabajo sucio, lo que a nadie le gustaba.

Llegaron a la cuesta que llevaba a la boca del túnel. Tres adultos estaban intentando arreglar el eje de una carreta y levantaron la vista cuando llegó Venaz.

—¿Dónde está Bainisk? —preguntó Venaz.

—Veta nueva —respondió uno de ellos—. ¿Está metido en un lío otra vez?

—¿Tiene a sus topos con él? —Qué placer ser tan importante como para no tener que responder a la pregunta de aquel hombre.

Todos encogieron los hombros.

Venaz frunció el ceño.

—¿Tiene a sus topos con él?

El que había hablado se irguió poco a poco. La bofetada del revés cogió a Venaz por sorpresa, y fue lo bastante fuerte como para que el chico se tambaleara hacia atrás. Luego se vio agarrado y arrojado al suelo de piedra. El hombre se irguió sobre él.

—Cuidado con lo que dices.

Venaz se sentó en el suelo y lo miró con furia.

—¿Es que no viste lo que acaba de pasar? ¿Arriba, en el risco?

—Oímos algo —rezongó el otro.

—Un duelo… ¡El Gran Hombre mató a alguien!

—¿Y qué?

—¡Y luego mandó a buscar a Harllo! ¡Quiere ver a Harllo! Y yo vengo a por él y vosotros me estáis deteniendo y cuando él se entere…

No pudo decir más porque el hombre que lo había golpeado lo agarró por la garganta y lo levantó de un tirón.

—No se va a enterar de na, Venaz. ¿Tú te crees que a mí me importa una mierda que Vidikas libre un puto duelo? ¿Que mate a un pobre miserable para qué? ¿Para nuestro entretenimiento?

—Se está poniendo azul, Haid. Será mejor que aflojes un poco.

Venaz jadeó y consiguió meter una bocanada agónica en los pulmones.

—A ver si te enteras, chaval —siguió Haid—, Vidikas es nuestro dueño. Para él somos trozos de carne, ¿no? Así que quiere a uno de nosotros ¿y pa qué? Pues pa masticarlo, a ese pobre trozo de carne. Y qué, ¿tú te crees que es una idea de la leche? Largo de mi vista, Venaz, pero ya te digo no me voy a olvidar de esto.

La manada se había apiñado, todos pegados y muy pálidos, pero entre algunos había algo un poco más calculador. ¿Era ese el momento para usurpar el lugar de Venaz?

Los tres hombres volvieron a trabajar en el eje. Venaz, cuyo color empezaba a recobrar la normalidad, se sacudió el polvo y echó a andar con las piernas rígidas hacia la boca del túnel. Su jauría lo siguió.

Cuando se metieron en la oscuridad fresca, Venaz se dio la vuelta.

—Esos eran Haid, Favo y Dule, ¿no? Acordaos de esos nombres. Ahora están en mi lista, los tres. Están en mi lista.

Rostros que asintieron.

Y los que habían estado sopesando sus probabilidades comprendieron que el momento había pasado. Habían sido muy lentos. Venaz solía recuperarse, y rápido, tan rápido que daba miedo. Ese chico, se recordaron una vez más, llegaría lejos, seguro.

Harllo se deslizó por la veta, iba sintiendo, con el estómago desnudo, la pureza de la plata negra y, sí, era plata, ¿y de dónde había salido cuando en lo único que habían estado trabajando durante tanto tiempo había sido cobre arriba, en el revestimiento, y hierro abajo, en las profundidades? Pero para él era tan bonita, esa plata. Mejor que el oro, mejor que nada.

¡Ya verías cuando se lo contase a Bainisk y Bainisk se lo contase al capataz! Serían héroes. Quizás hasta les dieran raciones extra en la cena, ¡o una taza de vino aguado!

La tolva era estrecha, tan pequeña que necesitarían topos durante semanas para agrandarla lo bastante como para que entrasen picadores, así que era muy probable que Harllo pudiera ver, y sentir, muchas veces esa plata, cada día, quizá.

Y todos los problemas de antes desaparecerían, así, sin más; lo sabía…

—¡Harllo!

La voz le llegó con un susurro de algún lugar tras sus pies, lo que le recordó que todavía estaba cabeza abajo y eso podía ser peligroso. Podría desmayarse y ni siquiera enterarse.

—¡Estoy bien, Bainisk! Encontré…

—¡Harllo! ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Un escalofrío recorrió a Harllo. Algo le pasaba a la voz de Bainisk. Parecía… asustado.

Pero eso no duraría, ¿verdad? No con la plata…

—¡Deprisa!

Moverse hacia atrás nunca era fácil. Se empujaba con las manos, se retorcía y apretaba los dedos de los pies contra la piedra dura y después estiraba los talones. Llevaba unas almohadillas de cuero atadas a los pies con ese propósito, pero seguía doliendo. Como una oruga, encogiéndose y luego empujando, poco a poco, volviendo a subir por la tolva.

De golpe, unas manos lo cogieron por los tobillos y tiraron de él con brusquedad.

Harllo gritó cuando se golpeó la barbilla con un obstáculo y, cuando levantó la cabeza, chocó con la coronilla en la roca, que se llevó un poco de piel y pelo.

—¡Bainisk! Qué…

Se cayó de la tolva con un golpe seco. Las manos le soltaron los tobillos, lo sujetaron por los brazos y lo pusieron en pie.

—Bainisk…

—¡Shh! Nos han bajado recado; vino alguien a buscarte, de la ciudad.

—¿Qué?

—Vidikas lo mató, en un duelo, y ahora ha pedido que te lleven con él. Es mala señal, Harllo. ¡Creo que va a matarte!

Pero eso era demasiado, demasiadas noticias, demasiado de golpe. ¿Había venido alguien? ¿Quién? ¿Rezongo? Y Vidikas lo había… lo había matado. No. No pudo haber… imposible.

—¿Quién era? —preguntó.

—No lo sé. Escucha, vamos a escapar, tú y yo, Harllo, ¿lo entiendes?

—Pero cómo podemos…

—Vamos a adentrarnos más, vamos al Escaño…

—Pero no es seguro…

—Hay unas grietas enormes por ese lado, algunas de ellas tienen que subir hasta la cima y salir junto al lago. Llegamos allí y luego seguimos la orilla, ¡todo el camino hasta la ciudad!

Habían estado siseando todo el rato y en ese momento oyeron gritos que resonaban por el pasaje principal.

—Venaz… tenía que ser él, ¿verdad? ¡Vamos, Harllo, tenemos que irnos ya!

Echaron a andar, cada uno con un farol. Bainisk llevaba también un rollo de cuerda. Bajaron por las obras nuevas; allí todavía no había nadie porque primero el aire había estado viciado y luego se había anegado todo, y solo el turno anterior habían sacado la última manguera para ver cuánta agua más se estaba filtrando otra vez. Después de unos cincuenta pasos estaban metidos hasta los tobillos en agua gélida y había chorros que resbalaban por las paredes laterales y gotas que llovían del techo. Cuanto más se adentraban, más grietas veían (por todas partes, todos lados, por arriba y por debajo), prueba de que estaban llegando al Escaño, donde la mitad del acantilado se estaba hundiendo hacia el lago. Según los rumores, estaba a solo días de derrumbarse.

El túnel descendía en salientes irregulares, el agua le llegaba a Harllo por los muslos y se los entumecía de frío. Los dos jadeaban.

—Bainisk, ¿esto vuelve a subir?

—Que sí, si el agua no es demasiado profunda, volverá a subir, te lo prometo.

—¿Por qué… por qué estás haciendo esto? Deberías haberme entregado y ya está.

Bainisk tardó un rato en contestar.

—Quiero verla, Harllo.

—¿Quieres ver qué?

—La ciudad. Yo… yo solo quiero verla, nada más. Cuando me enteré, bueno, fue como si todo encajara. Era el momento, nuestra mejor oportunidad, tan cerca del Escaño.

—Habías estado pensando en esto.

—Sí. Harllo, yo nunca dejo de pensar en esto.

—La ciudad.

—La ciudad.

Algo tintineó en alguna parte detrás de ellos; todavía lejano, pero más cerca de lo esperable.

—¡Venaz! Vienen detrás nosotros…, mierda, venga, Harllo, tenemos que darnos prisa.

El agua le llegaba a Harllo a las caderas. Le estaba costando mover las piernas. No hacía más que tropezar. Dos veces estuvo a punto de dejar que se le hundiera demasiado el farol. Sus jadeos desesperados resonaban por todas partes, junto con el chapoteo del agua.

—Bainisk, no puedo…

—Deja la luz; solo tienes que agarrarte a mi camisa, yo tiro de ti. No te sueltes.

Con un gemido, Harllo dejó que el farol se hundiera en el agua. Un siseo repentino, algo que crujía. Cuando soltó el mango, el farol se desvaneció en la negrura. El niño se aferró a la raída camisa de Bainisk.

Siguieron andando, Harllo sentía las piernas arrastrándose tras él, pero solo desde las caderas, por debajo no había nada. Lo invadió una extraña lasitud que se llevó el frío helador. Bainisk estaba metido hasta el pecho y gimoteaba mientras intentaba mantener el farol en alto.

Se detuvieron.

—El túnel se mete por debajo —dijo Bainisk.

—No basanada, Bainisk. Bodemos barar ya.

—No, agárrate a este saliente. Yo me voy a meter. No tardo nada. Te lo prometo.

Dejó el farol en un saliente estrecho. Después se hundió y desapareció.

Harllo se quedó solo. Qué fácil sería soltarse, relajar las manos doloridas. Venaz iba a por ellos, estaría allí pronto. Y entonces se habría acabado todo. El agua ya estaba caliente, esa podría ser una forma de huir de ellos. Hacer lo que acababa de hacer Bainisk. Hundirse, desaparecer.

Nadie lo quería, lo sabía. Ni su madre ni nadie. Y el que había ido a buscarlo, bueno, ese hombre había muerto por ir a buscarlo. Y eso no estaba bien. Nadie debería morir por Harllo. Ni Rezongo, ni nadie. Así que, se acabó… se iba a soltar…

Espuma en el agua, brazos agitándose, jadeos y toses. Una mano helada se aferró a Harllo.

—¡Podemos pasar! Harllo… el túnel en el otro lado… ¡va subiendo!

—No puedo…

—¡Tienes que hacerlo! La ciudad, Harllo, tienes que enseñármela… Yo me perdería. Te necesito, Harllo. Te necesito.

—De acuerdo, pero… —Estuvo a punto de contarle a Bainisk la verdad. Sobre la ciudad. Que no era el paraíso que le había descrito. Que allí la gente se moría de hambre. Que se hacían daño unos a otros. Pero no, eso podía esperar. No podía ponerse a hablar de esas cosas en ese momento—. De acuerdo, Bainisk.

Dejaron el farol. Bainisk desenrolló algo de cuerda, rodeó con el extremo la cintura de Harllo y ató con torpeza el nudo, tenía las manos entumecidas.

—Respira hondo unas cuantas veces primero —le dijo a Harllo—. Y luego otra vez, coge mucho aire, todo el aire que puedas.

La zambullida en la oscuridad desorientó a Harllo al instante. La cuerda que le rodeaba la cintura lo arrastró hacia abajo y luego lo metió en plena corriente. Abrió los ojos y sintió la conmoción del flujo helado. Unas vetas extrañas, resplandecientes, pasaron como un destello, quizá de la roca misma, o puede que no fueran más que fantasmas acechando tras sus propios ojos. Al principio intentó ayudar a Bainisk, agitó los brazos e intentó patalear, pero tras un momento se dejó llevar, sin fuerzas.

O bien Bainisk podría sacarlos a los dos por el otro lado, o no podría. A él le daba igual una cosa u otra.

Su mente comenzó a divagar, tenía tantas ganas de coger aire, no podría aguantar mucho tiempo más. Le ardían los pulmones. El agua estaría fría, lo bastante fría para sofocar ese fuego para siempre. Sí, podía hacer eso.

El frío le mordió la mano derecha… ¿qué? Y luego sacó la cabeza por encima de la superficie. Y al cabo estaba metiendo bocanadas de aire gélido en los pulmones.

Oscuridad, la corriente y el gorgoteo del agua que corría junto a él e intentaba llevarlo hacia atrás, hacia atrás y hacia abajo. Pero Bainisk estaba tirando de él y la profundidad cada vez se iba haciendo menor a medida que el túnel se ensanchaba. El techo negro, chorreante, parecía combarse y formar una columna torcida sobre sus cabezas. Harllo lo miró fijamente, preguntándose cómo era que podía verlo.

Y entonces sintió que lo arrastraban por una superficie rota de piedra.

Se detuvieron, echados uno al lado del otro.

El temblor no tardó en llegar. Entró en Harllo de golpe, como una posesión demoníaca, un espíritu que lo atravesó entero como una alegría rabiosa. Los dientes le castañeteaban sin parar.

Bainisk lo estaba pellizcando. Consiguió hablarle entre el entrechocar de sus propios dientes.

—Venaz no parará. Verá el farol, lo sabrá. Tenemos que seguir, Harllo. Es el único modo de entrar otra vez en calor, el único modo de escapar.

Pero costaba tanto ponerse en pie. Las piernas no le respondían bien. Bainisk tuvo que ayudarlo y él apoyó casi todo su peso en aquel chico más grande que él mientras iban subiendo, tambaleándose y resbalando por el sendero sembrado de gravilla.

A Harllo le pareció que caminaron una eternidad, entrando y saliendo de zonas apenas iluminadas. A veces la ladera bajaba, solo para subir poco a poco otra vez. El dolor había empezado a latir en las piernas de Harllo, pero lo agradecía, la vida volvía, llena de su fuego obstinado, y él quería vivir otra vez, eso era lo que más importaba.

—¡Mira! —jadeó Bainisk—. ¡Mira lo que estamos pisando, Harllo, mira!

Un moho fosforescente recubría las paredes, y bajo ese leve fulgor Harllo consiguió distinguir las formas vagas de los escombros que pisaba. Loza rota. Pequeños fragmentos de hueso quemado.

—Tiene que llevar arriba —dijo Bainisk—. A una cueva. Los gadrobi las usaban para quemar a sus ancestros. Una cueva que se asoma al lago. Ya casi llegamos.

En su lugar llegaron al borde de un acantilado.

Y se quedaron allí, en silencio.

Una sección vertical de roca había caído en picado, sin más, y había dejado una gran brecha. El fondo de la fisura se lo tragaba una negrura de la que se alzaba aire caliente en ráfagas secas. Enfrente de ellos, a diez o más pasos de distancia, un haz oblicuo de luz difusa revelaba la continuación del túnel que habían estado trepando.

—Bajaremos trepando —dijo Bainisk mientras desenrollaba la cuerda y empezaba a hacer un nudo en un extremo—. Y luego subimos otra vez. Podemos hacerlo, ya verás.

—¿Y si la cuerda no es lo bastante larga? No veo el fondo, Bainisk.

—Pues buscaremos más sitios para apoyar las manos. —El chico estaba atando un lazo en el otro extremo con el que después rodeó un saliente en forma de pomo—. Volveré a tirar un trozo para sacar este, así nos podemos llevar la cuerda con nosotros para trepar por el otro lado. Venga, tú primero. —Tiró el resto de la cuerda por el borde. La oyeron desenrollarse del todo de golpe. Bainisk lanzó un gruñido—. Lo que dije, podemos buscar sitios para apoyar las manos.

Harllo se descolgó poco a poco, se aferraba con fuerza a la cuerda húmeda, que quería escurrirse entre sus dedos, pero si eso ocurría, el niño sabía que estaba muerto, así que no la soltó. Los pies le resbalaban, encontraban pequeños salientes que sobresalían en ángulo del risco. No era mucho, pero aliviaban el esfuerzo. Empezó a bajar poco a poco.

Había recorrido la longitud de unos tres cuerpos cuando empezó a seguirlo Bainisk. La cuerda comenzó a mecerse de forma impredecible y Harllo se encontró con que los pies le resbalaban de los escasos agarraderos una y otra vez, y el tirón en los brazos era salvaje.

—¡Bainisk! —siseó—. ¡Espera! Déjame bajar un poco más antes, me estás moviendo de un lado a otro.

—De acuerdo. Sigue.

Harllo encontró un sitio en el que apoyarse otra vez y reanudó el descenso.

Si Bainisk había vuelto a bajar, él ya no sintió los tirones ni las vueltas. La cuerda cada vez estaba más mojada, lo que significaba que se estaba acabando; el agua la estaba calando al bajar. Y entonces llegó al nudo empapado. Un súbito pánico le invadió cuando intentó buscar salientes en el muro para los pies. Había muy pocos, la piedra estaba casi cortada a pico.

—¡Bainisk! ¡Estoy en el nudo! —Estiró el cuello para mirar abajo. Negrura, sin alivio alguno, sin fondo—. ¡Bainisk! ¿Dónde estás?

Desde que Harllo lo llamara por primera vez, Bainisk no se había movido. Lo último que quería era provocar sin querer la caída del niño, y mucho menos después de lograr llegar hasta allí. Y, a decir verdad, cada vez tenía más miedo. Ese muro era demasiado liso, no había grietas, los estratos que notaba eran poco más que ondulaciones en un ángulo muy pronunciado. Jamás serían capaces de sujetarse una vez pasada la cuerda, y no había nada que pudiera utilizar para deslizar el lazo.

Comprendió que estaban metidos en un lío.

Al oír la última llamada de Harllo (el niño había llegado al nudo), se preparó para reanudar el descenso.

Y entonces sintió que tiraban fuerte de la cuerda desde arriba.

Levantó la cabeza. Rostros vagos que se asomaban, manos y más manos estirándose para rodear la cuerda. Venaz… sí, ahí estaba, sonriendo.

—Os tengo —murmuró en voz baja y salvaje—. Os tengo a los dos, Bainisk.

Otro tirón hacia arriba.

Bainisk sacó el cuchillo con una mano. Bajó el brazo para cortar la cuerda por debajo de él, después dudó y levantó la cabeza una vez más hacia la cara de Venaz.

Quizás así había sido la suya solo unos años antes. Esa cara, ansiosa por controlar, por dominar a los topos. Pues Venaz podía quedarse con ellos. Podía quedarse con todo.

Bainisk levantó el brazo con el cuchillo, justo por encima del puño con el que se aferraba a la cuerda. Y dio un corte seco.

Puedes hundir los talones, no servirá de nada. Debemos regresar volando al presente. Para que todo se comprenda, cada faceta ha de destellar llena de luz al menos una vez. Antes, el hombre orondo rogó tu perdón. Ahora suplica un poco de confianza. La suya es una mano fuerte, segura, aunque tiemble. Confía.

Un bardo se sienta frente a un historiador. En una mesa cercana en el Bar de K’rul, Mezcla observa a Scillara, de cuya boca salen volutas de humo. Hay algo ávido en esa mirada, pero de vez en cuando una guerra estalla en sus ojos, cuando piensa en la mujer que yace en coma en el piso de arriba. Cuando piensa en ella, sí. Mezcla ha empezado a dormir en la misma cama que Rapiña, le ha dado por probar todo lo que se le ocurre para despertar sensaciones una vez más en su amante. Pero nada ha funcionado. El alma de Rapiña se ha perdido y vaga lejos de esa carne fría, flácida.

Mezcla se odia a sí misma cuando percibe que su alma está lista para seguir adelante, para buscar la dicha de una vida nueva, un cuerpo nuevo que explorar y acariciar, nuevos labios que apretar con los suyos.

Pero es una tontería. La afabilidad de Scillara fue siempre casual. Era una mujer que prefería los encantos de un hombre, los pocos que tuviera. Y, a decir verdad, la propia Mezcla había jugado a lo mismo más de una vez. ¿Por qué entonces se ha despertado esa lujuria? ¿Qué la hizo tan salvaje, tan necesitada?

La pérdida, querida. La pérdida es como un aguijón, un punzante empujón que te lanza de golpe en busca de sitios donde apoyar las manos, en busca de éxtasis, de una deliciosa rendición, incluso del cebo de la autodestrucción. El capullo que cortas de raíz arroja su última energía en un último florecimiento, una exclamación gloriosa. La flor desafía, para citar en su totalidad un antiguo poema tiste andii. La vida surge de la muerte. Tiene que hacerlo, no puede evitarlo. La vida surge, por citar el epítome de brevedad poética de un hombre orondo.

Deslízate en la mente de Mezcla, métete tras sus ojos y observa lo que observa, siente lo que ella siente, si te atreves.

O prueba con Azogue, ahí, en la barra sobre la que están colocadas siete ballestas, doce paquetes de cuadrillos con un total de ciento veinte proyectiles, seis espadas cortas, tres hachas de lanzamiento de diseño falari, un espadón genabarii con su hebilla, dos estoques locales con gavilanes de fantasía (tanta fantasía que las armas estaban enmarañadas y Azogue se había pasado una mañana entera intentando separarlas, sin demasiada suerte) y un saquito que contenía tres fulleros. Está decidiendo qué llevar consigo.

Pero la misión que estaban a punto de emprender se suponía que iba a ser pacífica, así que debería ponerse solo la espada corta, como siempre, sujeta con el seguro, como siempre, todo como siempre, en realidad. Claro que ahí afuera había asesinos que querían la cabeza de Azogue ensartada en la punta de una daga, así que hacer las cosas como siempre quizá fuera, de hecho, un suicidio. Por eso debería atarse al menos dos espadas cortas, echarse también a los hombros un par de ballestas, coger el espadón en la mano derecha y los dos estoques en la izquierda, con un paquete atado a cada cadera y el saco de fulleros al cinturón, y un hacha de lanzamiento entre los dientes; no, eso es ridículo, se rompería la mandíbula. Quizás una espada corta más, claro que igual se cortaba la lengua en cuanto intentara decir algo, y seguro que intentaba decir algo en algún momento, ¿no?

Pero podía meterse las vainas de las seis espadas cortas por el cinturón, y terminar luciendo una falda de espadas cortas, aunque tampoco pasaba nada, ¿no? Claro que, ¿dónde iba a llevar entonces los fulleros? Un golpe contra un pomo o una empuñadura y se convertiría en una nube alargada de bigotes y trocitos de armas. ¿Y qué había de las ballestas? Necesitaría cargarlas todas, pero mantener todo lejos de los disparadores, a menos que quisiera terminar espetando a todos sus amigos al primer tropezón.

¿Y si…?

¿Qué es eso? Volvemos con Mezcla. Carne contra carne, el peso de unos pechos llenos en las manos, una rodilla metiéndose entre unos muslos abiertos, sudor mezclándose con dulces aceites, labios suaves intentando fundirse, lenguas bailando impacientes y húmedas como…

—¡No puedo ponerme to esto!

Scillara lo miró.

—¿En serio, Azogue? ¿No dijo Mezcla lo mismo hace como una campanada?

—¿Qué? ¿Quién? ¿Ella? ¿Qué sabe ella?

Ante semejante despliegue inconsciente de ironía, Mezcla solo pudo alzar las cejas cuando miró a Scillara.

Esta respondió con una sonrisa, y luego le dio otra calada a la pipa.

Mezcla le echó un vistazo al bardo y luego se dirigió a Azogue.

—Además, ahora estamos a salvo ahí fuera.

Con los ojos fuera de las órbitas, Azogue se la quedó mirando sin poder creérselo.

—¿Y tú aceptas la palabra de un maldito juglar? ¿Qué sabe él?

—No haces más que preguntar qué sabe nadie, cuando es obvio que sepan lo que sepan, tú tampoco los escuchas.

—¿Qué?

—Perdón, lo que dije fue tan confuso que dudo que pueda repetirlo. El contrato está anulado, según Pescador.

Azogue meneó la cabeza de lado a lado.

—¡Según Pescador! —apuntó con un dedo al bardo—. Ese no es Pescador, por lo menos no el famoso. ¡Solo ha robado el nombre! Si fuera famoso, no estaría sentado ahí tan tranquilo, ¿no? Los famosos no hacen esas cosas.

—¿De veras? —preguntó el bardo que se hacía llamar Pescador—. ¿Y qué se supone que hacemos, Azogue?

—Los famosos hacen famosidades, to el tiempo. ¡Todo el mundo lo sabe!

—El contrato ha sido comprado —dijo el bardo—. Pero si quieres equiparte como si te estuvieras preparando para asaltar tú solo Engendro de Luna, bueno, tú mismo.

—¡Cuerda! ¿Necesito cuerda? ¡Déjame pensar! —Y para contribuir al proceso, Azogue empezó a pasear de un lado a otro, los bigotes crispados.

A Mezcla le apetecía quitarse una bota y meter el pie entre los muslos de Scillara. No, lo que quería era meterse ella allí. Reclamar el territorio. Se levantó con un siseo de frustración, vaciló y luego fue a sentarse a la mesa del bardo. La veterana clavó en él una mirada intensa, a la que él respondió con una ceja alzada.

—Hay más canciones que se supone que compuso Pescador antes que cualquier otro del que yo haya oído hablar.

El hombre se encogió de hombros.

—Algunas tienen cien años.

—Fui un niño prodigio.

—¿No me digas?

Duiker habló entonces.

—El poeta es inmortal.

Mezcla se volvió para mirarlo.

—¿Es una especie de ideología general, historiador? ¿O estás hablando del hombre que comparte esta mesa contigo?

Azogue lanzó una maldición de repente.

—¡No necesito ninguna cuerda! —dijo después—. ¿Quién me metió eso en la cabeza? Venga, vamos, me llevo esta espada corta y un fullero, y el que se me acerque mucho o parezca sospechoso, ¡se puede comer el fullero para desayunar!

—Nosotros nos quedamos aquí —dijo Duiker cuando Mezcla vaciló—. El bardo y yo. Yo le echaré un vistazo a Rapiña de vez en cuando.

—De acuerdo. Gracias.

Azogue, Mezcla y Scillara salieron de la taberna.

El trayecto los sacó del distrito de las Haciendas y los metió en el distrito Daru, siguiendo la Muralla de Segundafila. La ciudad ya se había despertado del todo y en algunos lugares las multitudes hervían con la interminable maquinaria de la vida. Voces, olores, necesidades y deseos, hambres y mucha sed, risas e irritación, desdicha y alegría, y el sol caía sobre todo lo que podía alcanzar y las sombras se retiraban allá donde podían.

Alguna barrera temporal impedía el paso a los tres extranjeros de vez en cuando, una carreta encajada de lado en una calle estrecha, un caballo de tiro que había caído muerto con las patas estiradas, la mitad de una familia atrapada bajo la carreta volcada. Un enjambre de gente alrededor de un pequeño edificio derrumbado, robando hasta el último ladrillo caído y cada fragmento de viga, y si había quedado alguien allí metido, por desgracia nadie lo estaba buscando.

Scillara caminaba como una mujer criada para ser admirada. Y ah, sí, la gente la miraba. En otras circunstancias, Mezcla —mujer como también era— quizá se hubiera molestado, claro que ella había hecho carrera de fundirse con el ambiente y, además, ella misma se encontraba entre los admiradores.

—Una gente simpática, estos darujhistanii —dijo Scillara cuando por fin giraron al sur de la muralla y se encaminaron a la esquina suroeste del distrito.

—Sonríen —dijo Mezcla— porque quieren darte un revolcón. Y es obvio que no te has fijado en las esposas y demás, que tienen toda la pinta de haberse tragado un sapo.

—Quizá se lo tragaron.

—Oh, se lo tragaron, vaya si se lo tragaron. La verdad de que los hombres son hombres, ese es el sapo que se tragaron.

Azogue lanzó un bufido.

—¿Qué otra cosa iban a ser los hombres más que hombres? Tu problema, Mezcla, es que ves demasiado, incluso cuando no está ahí.

—Ah, ¿y en qué te has fijado tú, Azogue?

—En la gente sospechosa, en eso.

—¿Qué gente sospechosa?

—Los que se nos quedan mirando, por supuesto.

—Miran por Scillara, ¿de qué crees que estábamos hablando?

—Igual es por ella, o igual no. Igual son asesinos que quieren atacarnos.

—¿Ese viejo de ahí atrás que recibió una colleja de su mujer era un asesino? ¿Qué clase de Gremio tienen aquí?

—No sabes si era su mujer —replicó Azogue—. Y no sabes si eso era una señal para alguien en un tejado. ¡Podríamos estar metiéndonos de cabeza en una emboscada!

—Claro —asintió Mezcla—, esa mujer era su madre, porque las reglas del Gremio exigen que ma tiene que ir también para asegurarse de que el chaval se sabe las señales, y se lo come todo, tiene los cuchillos afilados y se ata bien los mocasines para no tropezar en pleno ataque asesino contra el sargento Azogue.

—No tengo tanta suerte como pa que tropiece —rezongó Azogue—. Por si no te habías dao cuenta, Mezcla, llevamos una racha con la suerte del Señor encima. Oponn me la tiene jurada sobre todo a mí.

—¿Por qué? —preguntó Scillara.

—Pues porque no creo en los Gemelos, por eso. Suerte, eh, no la hay buena. Oponn solo tira ahora para empujar después. Si han tirao de ti, no termina la cosa ahí. Nunca termina ahí. No, ya pues ir esperando por el empujón en cualquier momento, y lo único que sabes seguro es que va a llegar, ese empujón. Cada vez. De hecho, ya nos podemos dar por muertos.

—Bueno —dijo Scillara—, no voy a discutir eso. Antes o después el Embozado nos lleva a todos, y esa es la única certeza que hay.

—Qué animados estáis los dos esta mañana —comentó Mezcla—. Mirad, ya estamos aquí.

Habían llegado al Cuartel de la Guardia, apropiadamente sombrío y ominoso.

Mezcla vio un anexo con ventanas con barrotes que daba al sólido edificio y se encaminó hacia él, los otros dos lo siguieron.

Un guardia que holgazaneaba junto a la puerta los vio acercarse.

—Dejad las armas en recepción. ¿Estáis aquí para visitar a alguien? —dijo.

—No —bufó Azogue—, ¡estamos aquí pa sacarlos! —Y luego se echó a reír—. Ja, ja.

A nadie le pareció un chiste muy gracioso, sobre todo después de que se encontrara y se identificara el fullero. Azogue cometió entonces el error de ponerse beligerante en medio de cinco o seis agentes de la ley muy serios, lo que llevó a una pequeña refriega y luego un arresto.

Al final, Azogue se encontró metido en un calabozo con tres borrachos, solo uno de los cuales estaba consciente —cantando un viejo clásico de Pescador con la voz de alguien con el corazón partido— y un cuarto hombre que parecía loco de remate, convencido de que todo el mundo llevaba una máscara que ocultaba algo demoníaco, horrible, sediento de sangre. Lo habían arrestado por intentar arrancarle la cara a un mercader y observó a Azogue con aire reflexivo antes de decidir, como estaba claro, que aquel forastero de bigotes rojos tenía un aspecto demasiado duro para enfrentarse a él, al menos mientras siguiera despierto.

La sentencia fue de tres días, siempre que Azogue fuera un prisionero modelo. Cualquier problema y el periodo podía prolongarse.

Como resultado de todo ello, Scillara y Mezcla tardaron algún tiempo en conseguir permiso para ver a Barathol Mekhar. Se reunieron con él en una celda mientras dos guardias flanqueaban la única puerta con las espadas cortas en la mano.

—¿Haciendo amigos, eh? —dijo Scillara al reparar en ello.

El herrero pareció se encogió de hombros con un aire un tanto avergonzado.

—No tenía ninguna intención de resistirme al arresto, Scillara. Mi aprendiz, por desgracia, decidió otra cosa. —La angustia le tensó los rasgos cuando preguntó—: ¿Se sabe algo de él? ¿Lo han capturado? ¿Está herido?

Scillara se encogió de hombros.

—No hemos visto ni oído nada, Barathol.

—No hago más que decírselo a estos, en la cabeza solo es un niño. Fue responsabilidad mía, todo. Pero él rompió unos cuantos huesos y narices, así que están bastante molestos.

Mezcla se aclaró la garganta. Había algo yendo y viniendo entre Barathol y Scillara que la estaba poniendo muy incómoda.

—Barathol, nosotras podemos pagarle la multa al Gremio, pero esa pelea que tuvisteis, eso es más serio.

Él asintió con mal humor.

—Trabajos forzados, sí. Seis meses, más o menos. —Hubo un espasmo de sonrisa—. ¿Y adivinad para quién estaré trabajando?

—¿Para quién?

—Fundiciones Eldra. Y en seis meses me ganaré mi permiso como herrero, puesto que está permitido. Una especie de programa de rehabilitación.

La risa gutural de Scillara hizo erguirse a los dos guardias.

—Bueno, esa es una manera de llegar, supongo.

Barathol asintió.

—Al parecer, hice todo lo que no debía.

—No estoy tan segura —contestó Scillara—. ¿El Gremio está conforme con eso? Quiero decir, es como saltárselos a ellos, ¿no?

—No les queda otra. Todos los gremios de la ciudad tienen que acatarlo, salvo, supongo, el Gremio de los Asesinos. Como es obvio, la mayor parte de los prisioneros que se pasan seis meses trabajando en un oficio podrían obtener una especie de grado de aprendiz; pero no hay límites a lo rápido que puedes avanzar. Solo hay que pasar los exámenes y ya está.

Scillara parecía a punto de estallar en carcajadas. Hasta Barathol estaba haciendo esfuerzos.

Mezcla suspiró.

—Voy a pagar la multa. Considéralo un préstamo.

—Se agradece, Mezcla, de verdad.

—En recuerdo de Kalam —respondió ella mientras salía. Ninguno de los guardias le prestó la menor atención. Pero ella ya estaba acostumbrada a eso.

Un bhokaral respondió a la puerta. El sumo alquimista Baruk se lo quedó mirando desde su altura durante unos instantes antes de llegar a la conclusión de que no era más que un bhokaral. No un demonio, ni un soletaken. Un simple bhokaral, la carilla marchita estrujada en una mirada beligerante, las orejas puntiagudas crispadas. Cuando fue a cerrar el portillo otra vez, Baruk se adelantó y lo mantuvo abierto.

Ultraje repentino e indignación. Siseos, escupitajos, muecas, el bhokaral amenazó a Baruk con el puño y luego salió disparado por el pasillo.

El sumo alquimista cerró la puerta tras él y bajó por el pasillo. Oyó a otros bhokarala, una cacofonía de voces salvajes que se unían a la primera y daban una alarma que resonaba por el templo. Al bifurcarse el pasillo se encontró con una anciana dalhonesia haciendo pedazos una escoba de paja. La mujer levantó los ojos, miró con furia a Baruk y soltó algo en una lengua tribal, luego le hizo unos gestos garrapatosos con los dedos de la mano izquierda.

El sumo alquimista frunció el ceño.

—Retracta esa maldición, bruja. Ahora mismo.

—No serás tan descarado cuando las arañas vengan a por ti.

—Ahora —repitió él—, antes de que pierda la paciencia.

—¡Bah! ¡Total, no mereces el esfuerzo! —Y, de golpe, la anciana se derrumbó convertida en un montón de arañas que se escabulleron en todas direcciones.

Baruk parpadeó y luego se apartó a toda prisa, pero ninguna de las criaturas intentó acercarse a él. Momentos después se habían desvanecido de forma inexplicable, aunque no se veía ni una sola grieta o juntura.

—Sumo alquimista.

Baruk alzó los ojos.

—Ah, suma sacerdotisa. Llamé…

—Y le abrió un bhokaral, sí. Lo tienen por costumbre, después de haber espantado a la mayor parte de mis acólitas.

—No sabía que los bhokarala eran dados a infestar lugares.

—Sí, bueno. ¿Ha venido a hablar conmigo o con el que ha sido elegido… portavoz de Tronosombrío?

—No creo que la hayan usurpado por completo, suma sacerdotisa.

—Tomo nota de su generosidad.

—¿Por qué hay una bruja de Ardatha en su templo?

—Sí, ¿por qué? Venga conmigo.

El mago de Sombra —dioses del inframundo— estaba sentado en el suelo en la cámara del altar, afilando cuchillos. A su alrededor había esparcida una docena de esas armas, cada una con un diseño diferente.

—… esta noche —murmuraba—, ¡mueren todos! Gargantas cortadas, corazones partidos, ojos atravesados, uñas arrancadas. Alboroto y matanza. Recortes… —Y entonces alzó la mirada, se sobresaltó con gesto culpable, se lamió los labios una vez y sonrió de repente—. Bienvenido, sumo Barukista. ¿No hace un día precioso?

—Sumo alquimista Baruk, mago. Y no, no hace un día precioso. ¿Qué está haciendo?

Los ojos se dispararon de un sitio a otro.

—¿Haciendo? Nada, ¿no lo ves? —Hizo una pausa—. ¿No los hueles? Cerca, ¡oh, tan cerca! Va a ser un desastre. ¿Y de quién será la culpa? Un auténtico desastre, ¡pero nada que ver con Iskaral Pust! Yo soy perfecto. —Intentó adoptar una expresión inocente—. Estoy perfec… tamente bien.

Baruk no pudo evitarlo y se volvió hacia Sordiko Escrúpulo.

—¿En qué estaba pensando Tronosombrío?

Fue obvio que la pregunta deprimió a la sacerdotisa.

—Admito sufrir una crisis de fe, sumo alquimista.

Iskaral Pust se puso de pie de un salto.

—Entonces, debes rezar, amor mío. A mí, puesto que Tronosombrío ve a través de mis ojos, oye a través de mis oídos, huele a través de mi nariz. —Cerró los ojos y añadió en un tono diferente—: Se tira pedos a través de mi agujero, también, pero eso sería demasiado ofensivo para mencionarlo. —Se esforzó por corregir la mirada y sonrió otra vez—. Sordiko, dulce mía, hay plegarias muy especiales, muy secretas. Y, eh, rituales. Ven a verme después de que se haya ido este hombre, ¡no hay tiempo que perder!

Algunos bhokarala se estaban colando en la cámara. Una veintena de ellos, que se movían con un sigilo absurdo, todos convergiendo alrededor de Iskaral Pust, que no pareció ser en absoluto consciente de ellos cuando le guiñó un ojo a Sordiko Escrúpulo.

—Suma sacerdotisa —dijo Baruk—, cuenta con mi simpatía.

—Tengo noticias de Tronosombrío —dijo Iskaral Pust—. Por eso te he hecho llamar, Baruquimista.

—Usted no me ha hecho llamar.

—¿No? Pero tuve que hacerlo. Al menos se suponía que debía hacerlo. —Ladeó la cabeza—. Otro idiota, no hay más que idiotas por todas partes. Solo estamos yo y la querida Sordiko, solos contra el mundo. ¡Bueno, pues triunfaremos!

—¿Tronosombrío? —apuntó Baruk.

—¿Qué? ¿Quién? Ah, él.

—Por su boca.

—El esplendor pasará, sí, sí. Déjame pensar, déjame pensar. ¿Cuál era el mensaje, otra vez? Se me olvida. ¡Espera! Espera un momento. Era… ¿qué era? Pon vigilancia en la Puerta Urs. Eso es, sí. Puerta Urs. ¿O era Puerta Foss? ¿Puerta Cuervo? ¿Puerta Miserias? ¿Puerta Cúter? ¿Dos Bueyes?

—Sí —dijo Baruk—, ya están todas.

—Urs, sí, tiene que haber sido esa. Urs.

Sordiko Escrúpulo parecía a punto de echarse a llorar.

Baruk se frotó los ojos y luego asintió.

—Muy bien. Yo me despido, entonces. —Se inclinó ante la suma sacerdotisa.

Los bhokarala entraron a la carrera. Cada uno robó un cuchillo y, entre chillidos, salieron disparados, aferrados a sus premios.

Iskaral Pust se quedó mirando con la boca abierta y luego se tiró de dos mechones de pelo que tenía encima de las orejas.

—¡Malvados! —chilló—. ¡Lo sabían! ¡Conocían todos mis planes! ¿Cómo? ¡Cómo!

—Bueno, ¿y qué hago contigo?

Chaur la miró con ojos tristes. Había estado llorando otra vez, tenía los ojos hinchados y dos mocos le bajaban pegajosos hasta los labios agrietados.

—Debemos asumir —continuó Rencor— que Barathol está indispuesto de forma inevitable… por supuesto, de momento lo único que podemos hacer es asumir, dado que en realidad no tenemos ni idea de lo que le ha pasado. Una cosa es evidente, y es que no puede venir aquí. Si pudiera, lo habría hecho, ¿verdad? Habría venido a recogerte, Chaur.

El hombretón estaba a punto de ponerse a berrear otra vez. La sola mención de Barathol amenazaba con hacerlo estallar.

Rencor se dio unos golpecitos en los labios llenos con un dedo largo de manicura perfecta.

—Por desgracia, yo voy a tener que salir pronto. ¿Puedo confiar en que te quedes aquí, Chaur? ¿Puedo?

Un asentimiento.

—¿Estás seguro?

El gigantón asintió otra vez y después se limpió la nariz, que no dejó muy limpia.

Rencor frunció el ceño.

—Por todos los dioses, estás hecho un desastre. ¿Te das cuenta de que lo único que te pasa es que hay ciertos caminos en tu cerebro que están desordenados? Un practicante de gran Denul podría hacer maravillas contigo, Chaur. Es una idea, ¿verdad? Oh, ya lo sé, tú no tienes «ideas» como tal. Tú tienes… impulsos, y confusión, y esas dos cosas componen al hombre conocido como Chaur. Y, salvo en momentos como este, eres casi siempre feliz, y quizá eso es algo que mejor no tocar. Ya saben los dioses que la felicidad es un bien muy valioso y escaso; de hecho, parece que cuanto más inteligente y perspicaz es el individuo, menos feliz suele ser. El coste de ver las cosas como son, supongo.

»Claro que luego está mi hermana, sin embargo. Mi sonriente y asesina hermanita. Mi cruel, fría y traicionera pariente. Resulta que es casi tan inteligente como yo, pero es inmune a la infelicidad. Una de las cualidades, sospecho, de su perturbación concreta.

»En cualquier caso, Chaur, tendrás que quedarte aquí, sin que nadie te vea. Yo debo hacerle una visita a mi hermana. Tenemos que hablar, ella y yo. Pronto, ¿sí?

Chaur asintió.

—Bueno, vamos a asearte. Yo no querría disgustar a Barathol, y tú tampoco, estoy segura.

Bueno, a Chaur se le daba bien entender a las personas la mayor parte del tiempo. También se le daba bien asentir. Pero en ocasiones entender y asentir no terminaban de ir a la par. Esa era una de esas ocasiones.

Volveremos a ello.

El carretero no consiguió terminar su desayuno, ya que alguien no tardó en notar la presencia del cadáver envuelto y le llevó recado a Meese, que algún imbécil había dejado un cuerpo en la parte de atrás de una carreta, fuera de la posada, lo que no se podía decir que fuera el tipo de publicidad positiva que querría cualquier posada, incluyendo la del Fénix. Meese lanzó una maldición y salió para verlo con sus propios ojos, y hubo algo en las botas que le resultó familiar. Con un escalofrío repentino en el corazón, apartó la lona de la cara de Murillio.

Todo empezó a pasar muy rápido entonces: la desdicha del entendimiento, el correrse la voz y, al fin, ese lugar polvoriento y sin vida en el alma que era el dolor de la pérdida. La vil sensación de impotencia, el vapuleo cruel de la conmoción. El carretero terminó arrinconado por Irilta y, al ver el apuro en el que se había metido, el viejo se apresuró a contarles todo lo que sabía.

El hombre bajo y orondo del fondo de la sala se levantó con una expresión grave y se hizo cargo con discreción. Les dijo a Irilta y Meese que llevaran el cuerpo a la habitación libre que había arriba, cosa que hicieron con una ternura desgarradora. Se mandó aviso a Coll. En cuanto a los demás, bueno, todo el mundo regresaba a la taberna del Fénix tarde y temprano, así que la dura prueba de transmitir las malas nuevas no terminaría pronto, y las emociones se volverían a desbordar. Los vivos sentían la nueva carga y se daban cuenta de que, en los días siguientes, no habría placer, ni tranquilidad, y todo el mundo se sentía ya agotado, y ni siquiera Kruppe era inmune.

Un amigo querido está muerto y no hay nada justo en la muerte. Cuando llega el momento, siempre es demasiado pronto. La maldición de lo incompleto, la pérdida que jamás se puede llenar. Antes de mucho tiempo, alzándose como rocas dentadas de la riada, apareció la ira.

Al carretero le obligaron a explicar de nuevo la visita a un campamento minero, el duelo por un niño y las instrucciones del vencedor de que se devolviera el cuerpo a la taberna del Fénix. Eso era todo lo que sabía, lo juraba, y de momento nadie salvo Kruppe —el sabio Kruppe, el astuto Kruppe— comprendió quién debía de ser ese niño.

¿Debía, así pues, visitar cierta escuela de esgrima? Posiblemente.

La dura prueba de la carga, el espantoso peso de la terrible noticia, presenciar cómo se aplastaba otro espíritu, oh, ese era un día funesto, sin duda. Un día muy triste y funesto.

Y en esta noche sollozarán viudas, y sollozaremos nosotros también.

Dos hombres van a converger en la taberna del Fénix. El que llegue primero lo cambia todo. Si el proceso de reequilibrar la balanza existiese de verdad más allá de la naturaleza —es decir, en el reino de la humanidad—, entonces Rallick Nom habría sido el primero en enterarse de la muerte de su amigo; y habría partido, con una mirada dura en los ojos, para asumir una nueva carga, pues aunque la venganza aliviaba ciertas necesidades espirituales, el asesinato a sangre fría provocaba un daño terrible al alma. Por supuesto, eso ya lo había hecho antes, en nombre de otro amigo, así que en su mente sentía que no podía estar más perdido de lo que ya lo estaba.

Ay, pero ese sabor concreto de la reparación no iba a probarlo.

Desazonado por una multitud de pensamientos, Navaja se acercó a la entrada de la taberna del Fénix. Observó que un viejo carretero se llevaba un buey, pero no tenía motivos para dedicarle más pensamientos. En cuanto entró, percibió que algo iba mal. Irilta estaba detrás de la barra con una botella en la mano, y no, según vio, para servir copas a los clientes, sino para llevársela a la boca, inclinarla hacia atrás y tomar unos cuantos tragos mortificantes. Tenía los ojos rojos, sobrecogedores en aquella cara pálida.

Pocos hablaban, y los que decían algo lo hacían en un tono apagado.

Meese no estaba por ninguna parte, pero Navaja vio a Kruppe sentado en su mesa, le daba la espalda a la sala, algo que jamás le había visto hacer. Tenía delante una botella de vino caro, cuatro copas dispuestas. Kruppe iba llenando poco a poco la que había delante de la silla de su derecha.

Con una creciente inquietud, Navaja se acercó. Sacó esa silla y se sentó.

No había señal de la habitual afabilidad de Kruppe en su rostro. Serio, pálido, sombrío. En sus ojos, una angustia pura.

—Bebe, mi joven amigo —dijo.

Navaja vio que las dos copas que quedaban estaban vacías. Extendió la mano.

—Este es del caro, ¿no? ¿Qué ha pasado, Kruppe?

—El honorable Murillio está muerto.

La afirmación fue como un golpe físico que le arrancó a Navaja el aliento. No podía moverse. El dolor se abría paso como un torrente entre el entumecimiento, se hundía de nuevo y regresó una vez más. Una y otra vez.

—Un duelo —dijo Kruppe—. Fue a recuperar a un niño perdido. Las Minas Eldra, al oeste de la ciudad.

Algo se agitó en el interior de Navaja, pero fue incapaz de encontrarle sentido. ¿Reconoció algo? ¿Qué?

—Pensé… pensé que ya lo había dejado.

—¿Dejado qué, amigo mío? ¿El deseo de hacer el bien?

Navaja negó con la cabeza.

—Los duelos. Me refería… a los duelos.

—Fue a liberar al pequeño Harllo. El propietario de la mina estaba allí, o uno de ellos, al menos. La historia dibuja un círculo, como tiene por costumbre hacer. —Kruppe suspiró—. Era demasiado viejo para esas cosas.

Y, entonces, llegó la pregunta, y se hizo en tono embotado, una voz vacía de todo.

—¿Quién lo mató, Kruppe?

Y el hombre orondo se estremeció, y vaciló.

—Kruppe.

—No servirá de nada…

—¡Kruppe!

—Ah, ¿puede uno resistirse a esas fuerzas? Gorlas Vidikas.

Y eso fue todo. Lo sabía, sí. Navaja lo sabía. La mina… Eldra… la historia. Sabe quién soy. Quería castigarme. Mató a Murillio para hacerme daño. Mató a un hombre magnífico… magnífico y noble. Esto… esto tiene que parar.

—Siéntate, Navaja.

He de detener esto. Ahora. Es lo que ella quiere, en cualquier caso.

—Coll viene hacia aquí —dijo Kruppe—. Y Rallick Nom… Azafrán, déjale esto a Rallick…

Pero ya se estaba moviendo, los ojos en la puerta. Irilta estaba mirando y algo en su rostro le llamó la atención. Había una avidez oscura en sus ojos, como si la sirvienta supiera adónde iba, como si supiera…

—Navaja —dijo con voz ronca—, vete a por ese malnacido. Que pague por esto.

Y al cabo estaba fuera. El brillo del día fue como una bofetada que hizo oscilar su cabeza. Ahogó un grito, pero seguía sin ser fácil respirar. Lo asaltó la presión y la rabia se alzó en su mente, un leviatán de pesadilla con la boca abierta, y su aullido le llenó el cráneo.

Ensordeció a Navaja al mundo que lo rodeaba.

El día se ha despojado de todo, incluso el tiempo ha sido desgarrado, el presente se expande y se traga todo lo que encuentra. Es un instante y ese instante parece eterno.

Recuerda el comienzo de este día. Un único aliento, aspirado con amor…

Bellam Nom cogió un trozo de cuero trenzado e hizo unos nudos a ambos extremos. Se agachó delante de Miau.

—¿Ves este lazo, Miau? Cógelo con las manos, yo voy a sujetar el otro extremo, ¿de acuerdo? Vamos a salir. Tú no sueltes la cuerda, ¿de acuerdo?

Miau asintió con los ojos muy abiertos.

—No te preocupes —dijo Bellam—. Caminaré despacio. —Después fue hasta Hinty, cogió a la niña en brazos y apoyó su peso en el codo de su brazo izquierdo. Los brazos delgados de la niña le rodearon el cuello y sintió la naricilla húmeda rozándole la mejilla. Bellam le sonrió a Miau.

—¿Lista?

Otro asentimiento.

Y así salieron.

Snell seguía con el viejo comerciante de cuerpos y Bellam no pensaba ir a buscarlo todavía. No tenía ni idea de lo que les había ocurrido a Myrla y Bedek, pero dejó un mensaje garabateado con carbón en la superficie de la única mesa para decirles a dónde había llevado a Miau y Hinty.

Murillio ya debería haber estado de vuelta. Bellam empezaba a preocuparse. No podía seguir esperando allí.

Atravesaron las multitudes con lentitud. A Miau la soltaron un par de veces sin querer de la cuerda, pero las dos Bellam pudo encontrarla. Dejaron el barrio de chabolas extraoficial conocido como la Zanja y después de un rato llegaron a la escuela de esgrima.

Bellam dejó a Hinty en el suelo en la zona de calentamiento, le dijo a Miau que se quedara con su hermanita y se fue a buscar a Piedra Menackis.

La mujer estaba sentada en un banco de piedra, en la columnata tragada por las sombras que recorría el extremo posterior del patio de prácticas, las largas piernas estiradas, los ojos clavados en la nada. Cuando lo oyó acercarse alzó los ojos.

—Clases canceladas. Lárgate.

—No he venido para ninguna clase —dijo Bellam, sorprendido por la dureza de su propia voz.

—Vete —contestó ella—, antes de que te dé una paliza.

—Son muchos ya, Piedra, los que están actuando por ti y haciendo lo que se supone que tú deberías hacer. No es justo.

La maestra frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—¿Murillio no ha vuelto?

—Todo el mundo se va.

—Encontró a Harllo.

—¿Qué?

El chico vio que los ojos le ardieron de interés.

—Lo encontró, Piedra. Trabajando en un campamento minero. Fue a recuperarlo. Pero no ha vuelto. Ha ocurrido algo, algo malo… lo presiento.

Piedra se levantó.

—¿Dónde está ese campamento? ¿Cómo terminó allí?

—Snell.

La mujer se lo quedó mirando.

—Voy a matar a ese cochino malnacido.

—No, de eso nada. Eso ya está resuelto. Tenemos un nuevo problema.

En ese momento una figurita entró en el pasillo y se los quedó mirando.

Piedra frunció el ceño.

—¿Miau? ¿Dónde están tu ma y tu pa? ¿Dónde está Hinty?

Miau empezó a llorar y después se precipitó hacia Piedra, que no tuvo más alternativa que coger a la niña en brazos.

—Han desaparecido —dijo Bellam—. Yo estaba cuidando de ellas, esperando, pero no han vuelto a aparecer. Piedra, no sé qué hacer con ellas. Yo tengo que volver a casa, mis padres deben de estar volviéndose locos de preocupación.

Piedra se dio la vuelta, todavía con Miau en brazos, con una mueca salvaje en el rostro.

—¡Yo tengo que ir a buscar a Harllo! ¡Llévatelas a tu casa!

—No. Ya basta. Hazte responsable de ellas, Piedra. Una vez que avise a mis padres que estoy bien, iré a buscar a Murillio. Hazte responsable. Se lo debes a Myrla y Bedek, ellos lo hicieron por ti. Durante años.

Bellam creyó que lo iba a golpear, vio la furia que se debatía en sus ojos y dio un paso atrás.

—Hinty está en la zona de calentamiento, seguramente durmiendo, lo hace mucho. Ah, y tienen hambre.

Y luego las dejó.

Fueron necesarias las palabras de un joven, no, de un niño, para conseguir lo que Rezongo no había podido. Fue necesario un aluvión de palabras francas, sinceras, arrolladoras, contra las que ella no tenía defensa alguna.

La mujer se irguió con Miau en los brazos, tenía la sensación de que le habían reventado el alma y lo único que quedaba era una cáscara hueca que poco a poco se iba volviendo a llenar. Se volvía a llenar de… algo.

—Oh —susurró—, Harllo.

Shardan Lim estaba esperando a Cáliz cuando esta regresó a casa. El hombre se levantó del ornamentado banco, pero no se acercó, en su lugar se quedó de pie, observándola con una expresión extraña.

—Vaya —dijo ella—, qué inesperado.

—Sin duda. Disculpa por inmiscuirme en tu… apretada agenda.

No había remordimiento real en esa disculpa, sin embargo, y ella sintió un temblor en los nervios.

—¿Qué quiere, consejero?

—¿No hemos dejado ya los títulos, Cáliz?

—Eso depende.

—Quizá tengas razón. Con todo, una vez que terminemos aquí, no habrá necesidad de formalidades entre nosotros.

¿Debería llamar a la guardia? ¿Qué haría él? Reírse de ella, claro.

Shardan Lim se acercó más.

—Sírvete un poco de vino. Sírvete mucho vino, si quieres. He de decirte que no me complace en absoluto que se me haya rechazado con tan pocos miramientos. Al parecer encuentras el adulterio de tu gusto, y tus apetitos han crecido. ¿Sin control? Creo que sí, sin control.

—Abriste la puerta a la fuerza —dijo ella—, ¿y ahora te quejas de que haya dejado la habitación?

Los finos y descoloridos labios se curvaron en una sonrisa.

—Algo así. No estoy listo para que te vayas todavía.

—¿Y yo no tengo nada que decir sobre el tema?

El hombre alzó las cejas.

—Querida Cáliz. Renunciaste a esos privilegios hace mucho tiempo. Dejaste que tu marido te usara; no de una forma normal, pero, con todo, dejaste que te usara. Permitiste que yo hiciera lo mismo y ahora un ladronzuelo de los bajos fondos, y quién sabe cuántos otros. No empieces a protestar ahora, te sonará falso incluso a ti, estoy seguro.

—Sigue siendo mi vida. —Pero las palabras sonaban pobres, demasiado quebradizas para extenderse sobre aquella verdad fea y deforme.

El consejero no se molestó en contestar, solo miró hacia un diván.

—Tendrás que arrastrarme —dijo ella—, así que la realidad será muy simple, tan simple que no podrás fingir que esto es otra cosa que la violación que es.

Él la miró con gesto decepcionado.

—Te equivocas otra vez, Cáliz. Vas a ir hasta allí y te vas a desvestir. Vas a echarte y te vas a abrir de piernas. No debería ser muy difícil, ya lo has hecho muchas veces. Me temo que ese amante tan humilde va a tener que compartirte. Muy pronto me imagino que ya no serás ni siquiera capaz de notar la diferencia.

¿Cómo podía obligarla a hacer esas cosas? Cáliz no lo entendía, aunque, sin duda, él sí. Sí, Shardan Lim comprendía las cosas demasiado bien.

Se acercó al diván.

Seguía irritada, dolorida después de hacer el amor esa mañana. En nada de tiempo ese dolor sería más profundo, más crudo de lo que lo era en ese momento. Dolor y placer, sí, entrelazados como amantes. Podía alimentarlos a los dos una y otra vez, para siempre jamás.

Y lo haría. Hasta que llegara el momento en el que… despertase.

Azafrán, olvídate de mi marido. No tiene sentido. Te lo diré la próxima vez, lo prometo.

Lo prometo.

Shardan Lim la usó entonces, pero al final fue él quien no lo entendió. Y cuando ella le dio las gracias después, pareció desconcertado. Cuando él se apresuró a vestirse e irse, ella permaneció echada en el diván, divertida por la confusión del hombre, en paz con el estado de las cosas ahora.

Y pensó en su esfera de cristal con su luna atrapada, ese regalo de una juventud largo tiempo perdida, y sonrió.

En una ciudad casi tropical a los muertos se les amortaja rápido. Un afligido Coll, medio loco de dolor, llegó en un carruaje. Meese bajó de la habitación donde había permanecido con el cuerpo y Coll envió a uno de sus ayudantes a abrir la cripta familiar. No se permitirían retrasos. El dolor se transformó en furia cuando Coll descubrió quién era el responsable de la muerte de Murillio.

—A primera sangre nunca es suficiente para Vidikas. Le gusta matar; en cualquier otra circunstancia ya iría camino del Cadalso Alto. Malditas sean estas anticuadas leyes de duelos. Ha llegado el momento de ilegalizar los duelos, me dirigiré al Consejo…

—Tal cosa no ocurrirá —dijo Kruppe sacudiendo la cabeza—. Coll lo sabe tan bien como lo sabe Kruppe.

Coll lo miró como un hombre atrapado, arrinconado.

—¿Dónde está Rallick? —preguntó con un gruñido.

Kruppe suspiró, llenó la penúltima copa y se la dio a Coll.

—No tardará en llegar, cree Kruppe. Así es este día, no tiene prisa por terminar, ¿y alguno dormiremos esta noche? Kruppe ya teme la soledad inminente. Ah, aquí está Rallick.

Observaron a Irilta, que se acercó a traspiés a Rallick y a punto estuvo de derrumbarse en los brazos del asesino. La expresión conmocionada del hombre se fue ensombreciendo rápidamente conforme hablaba la sirvienta, la voz ahogada porque había apretado la cara contra el hombro del asesino, pero no tan ahogada como para que él no la pudiera entender.

Rallick alzó los ojos y se encontró con los de Kruppe y luego con los de Coll.

No quedaba nadie más en el bar, el enrarecido ambiente había expulsado incluso a los bebedores más inconscientes. Sulty y Chud, el nuevo cocinero, permanecían en la puerta que llevaba a la cocina, Sulty llorando en silencio.

Kruppe llenó la última copa y se sentó dándole la espalda a la escena. Coll se derrumbó junto a Kruppe y apuró el vino con la facilidad de un alcohólico que vuelve a recuperar su pasión más peligrosa, pero Kruppe había elegido ese vino con esos riesgos en mente; su embriaguez era una ilusión, el sabor a alcohol, una audaz combinación de especias y nada más. Kruppe comprendía que no era más que una solución temporal. Conocía bien a Coll, comprendía el ciclo egoísta de autocompasión que se cernía ante aquel hombre, que se paseaba con esa familiar sonrisilla de suficiencia, como una vieja y letal amante. Le abriría los brazos de par en par y envolvería en ellos a Coll una vez más, los días y noches venideros serían muy difíciles.

Tras un largo momento, Rallick se reunió con ellos, y aunque se quedó de pie, alargó el brazo para coger la copa.

—Azafrán debería estar aquí —dijo.

—Lo estuvo, pero se ha ido.

Coll se sobresaltó.

—¿Ido? ¿Tan poco significaba Murillio para él que se fue sin más?

—Se fue —dijo Kruppe— en busca de Gorlas Vidikas.

Coll maldijo y se levantó.

—¡El muy idiota! ¡Vidikas lo hará pedazos! Rallick…

El asesino ya estaba dejando la copa en la mesa y dándose la vuelta.

—¡Esperad! —exclamó Kruppe de pronto en un tono que ninguno de aquellos hombres había oído jamás, no en boca de Kruppe, al menos—. ¡Los dos! Coge ese vino otra vez, Rallick. —Y entonces él también se levantó—. Queda la memoria de un amigo y nosotros brindaremos por ella. Bueno, bien. Rallick, no vas a alcanzar a Azafrán, no llegarás a tiempo. Escuchad con atención a Kruppe, los dos. La venganza no tiene por qué precipitarse…

—¿Así que Rallick debería dejar que Vidikas matara a otro amigo nuestro?

Kruppe miró al asesino.

—¿Tú también careces de fe, Rallick Nom?

—No se trata de eso —respondió el hombre.

—No puedes detener lo que ya ha pasado. Él ya ha recorrido ese camino. Tú lo descubriste, ¿no es cierto? Fuera de esta misma posada.

Coll se frotó la cara, como si estuviera esperando el entumecimiento que un vientre lleno de vino debería haberle proporcionado.

—¿De verdad, Azafrán…?

—Tiene un nuevo nombre —lo interrumpió Rallick asintiendo al fin—. Uno que es obvio que se ha ganado a golpes.

—Navaja, sí —dijo Kruppe.

Coll miró a uno y a otro y vuelta otra vez, y luego se dejó caer en la silla con un golpe seco. De repente pareció tener cien años, los hombros encorvados cuando fue a coger la botella y se llenó de nuevo la copa.

—Habrá repercusiones. Vidikas no… está solo. Hanut Orr, Shardan Lim. Pase lo que pase va a provocar un efecto en cadena… Dioses del inframundo, esto podría complicarse mucho.

Rallick lanzó un gruñido.

—Hanut Orr y Shardan Lim. Yo puedo interponerme en su camino cuando llegue el momento.

Los ojos de Coll destellaron.

—Tú cubres a Navaja. Bien. Podemos ocuparnos de esto, quiero decir que tú puedes. Yo soy un inútil, siempre lo fui. —Se hundió otra vez con un crujido de la silla y apartó los ojos—. ¿Qué le pasa a este vino? No me está haciendo nada.

—A Murillio —dijo Kruppe— no le agradaría que te presentaras borracho cuando lleven su cuerpo a la cripta. Hónralo, Coll, ahora y de ahora en adelante.

—Vete a tomar por culo —respondió el otro.

El dorso de la mano enguantada de Rallick Nom golpeó con fuerza la cara de Coll e hizo que se balanceara hacia atrás. El consejero se irguió de golpe, indignado, y fue a coger el ornamentado cuchillo que llevaba en el cinturón. Los dos hombres se quedaron mirándose con furia.

—¡Dejadlo ya!

Una botella se estrelló contra el suelo, el contenido salpicó los pies de Coll y de Rallick, y los dos se volvieron cuando Meese gruñó.

—¡Ahí lo tienes, Coll, lámelo y asfíxiate! Entretanto, qué tal si el resto presentamos nuestros respetos y lo acompañamos a la cripta, ha llegado la carreta del enterrador. Es la hora, no de ninguno de vosotros, sino de él. De Murillio. Estropeáis este día y os perseguirá para siempre. Y por el aliento del Embozado, yo también.

Coll agachó la cabeza y escupió sangre.

—Vamos a terminar con esto, entonces —dijo—. Por Murillio.

Rallick asintió.

Tras la barra, Irilta se puso mala de repente. Los sonidos de sus arcadas y toses hicieron callar a todos los demás.

Coll parecía avergonzado.

Kruppe posó una mano en su hombro. Y de golpe el consejero se echó a llorar, tan roto que presenciarlo era romperse uno por dentro. Rallick le dio la espalda y se llevó las dos manos a la cara.

Los supervivientes no lloran la muerte juntos. Cada uno llora solo, incluso cuando están en el mismo sitio. El dolor es el más solitario de todos los sentimientos. El dolor aísla, y cada ritual, cada gesto, cada abrazo, es un esfuerzo desesperado por atravesar ese aislamiento.

Nada de ello funciona. Las formas se desmoronan y disuelven.

Enfrentarse a la muerte es quedarse solo.

¿Cuánta distancia puede viajar un alma perdida? Rapiña creía que había empezado en un helado mundo lejano, debatiéndose hundida hasta los muslos entre ventiscas de nieve, con un viento cortante que aullaba a su alrededor. Se caía una y otra vez, la costra de hielo le dejaba la piel en carne viva; estaba desnuda, los dedos se le ennegrecían desde las puntas conforme se iban congelando, y se convertían en cosas sólidas, muertas. Los dedos de los pies y todo lo demás sufría el mismo destino, la piel se partía, los tobillos se hinchaban.

Dos lobos iban tras ella. No sabía cómo lo sabía, pero así era. Dos lobos. Dios y Diosa de la Guerra, los Lobos del Invierno. La olisqueaban como harían con un rival, pero ella no era ninguna ascendiente, y desde luego no tenía nada de diosa. Había llevado unos torques una vez, como si hubiera jurado lealtad a Treach, y eso había dejado su marca.

La guerra no podía existir sin rivales, sin enemigos, y eso era tan cierto en el reino inmortal como lo era en el mortal. El panteón siempre refleja la naturaleza de sus infinitas orientaciones. Las facetas explican verdades infalibles. En invierno, la guerra era el frío inerte de la carne muerta. En verano, la guerra se pudría en nubes fétidas llenas de gusanos. En otoño, el campo de batalla estaba salpicado de muertos. En primavera, la guerra surgía de nuevo en los mismos campos, las semillas bien nutridas en el suelo fértil.

Rapiña se abrió paso por un bosque oscuro de píceas y abetos. Los dedos se le cayeron uno por uno. Daba traspiés sobre muñones. El invierno la atacaba, el invierno era su enemigo, y los lobos cada vez estaban más cerca.

Atravesó un puerto de montaña; breves destellos de conciencia y siempre que aparecían y la sacaban de la nada, encontraba el paisaje transformado. Peñascos amontonados, crestas, picos recortados alzándose hacia el cielo. Una pista torturada, retorcida, que de repente bajaba en un ángulo pronunciado, pinos y robles enanos a los lados. Aullidos salvajes que expresaban su cólera allá arriba, y ella los había dejado muy atrás.

Un valle abajo, verde y exuberante, una selva enclavada tan imposiblemente cerca de esas enormes cordilleras y de los vientos racheados rociados de nieve; o quizá Rapiña había atravesado continentes. Tenía las manos enteras, los pies desnudos se hundían en marga cálida, húmeda. Los insectos danzaban y zumbaban a su alrededor.

De los matorrales le llegó una tos animal, el intenso rugido de un felino.

Y otro cazador la había encontrado.

Se apresuró a continuar, como si la aguardara otra parte, un santuario, una cueva en la que pudiera entrar para surgir por algún otro lado, renacida. Y entonces vio, alzándose fortuitamente entre el musgo, el humus y los montículos de troncos podridos, espadas, las hojas incrustadas, las empuñaduras engalanadas de musgo, los pomos verdes por el cardenillo. Espadas de todos los estilos, todas tan corroídas y oxidadas que resultarían inútiles como armas.

Oyó la tos del felino otra vez, más cerca.

El pánico la atravesó como un aleteo.

Encontró un claro de hierbas altas que se mecían, un mar de verde esmeralda en el que se hundió y por el que empezó a abrirse paso.

Algo se agitaba tras su estela, algo rapidísimo y mortífero.

Rapiña chilló y cayó al suelo.

La circundaron unas voces broncas y rudas, respondidas por un gruñido de algún lugar cercano, detrás de ella. Rapiña rodó de espaldas. Figuras de aire humano se pegaron a ella, enseñaban los dientes y hacían ademanes de apuñalar con lanzas endurecidas por el fuego a un leopardo que se agazapaba a menos de tres pasos de donde ella estaba tirada. El animal tenía las orejas echadas hacia atrás, los ojos llameantes. Y luego, en un instante, había desaparecido.

Rapiña se puso en pie de golpe y descubrió que destacaba por encima de aquella gente, a pesar de que todos y cada uno de ellos fuesen adultos: era algo que podía ver incluso a través del fino pelaje que los cubría. Cinco mujeres, cuatro varones, y las mujeres eran las más robustas, con anchas caderas y cajas torácicas pronunciadas.

Unos luminosos ojos castaños se clavaron en ella con algo parecido a la veneración, y luego volvieron las lanzas hacia ella y la empujaron para que tomara un sendero que atravesaba el camino por el que había avanzado ella. Menuda veneración. Aquellas lanzas la apuntaban amenazantes y Rapiña vio que tenían algo negro untado en las puntas. Soy una prisionera. Estupendo.

Se apresuraron pista abajo, una pista nunca pensada para alguien de la estatura de Rapiña, que tropezaba con ramas arañándole la cara una y otra vez. Poco después ya habían llegado a otro claro, a los pies de un acantilado. Un ancho saliente rocoso de poca altura se proyectaba sobre la boca de una cueva inclinada de la que salía el humo de una hoguera. Dos ancianas se acuclillaban en la entrada con un enjambre de chiquillos asomándose tras ellas.

No hubo nada del esperado vocerío y revuelo entre los niños; es más, nadie emitió ni un solo sonido, lo que suscitó en Rapiña una súbita sospecha: esas criaturas no eran las dueñas de su dominio. No, se comportaban como lo haría una presa. La veterana vio piedras a ambos lados de la cueva, amontonadas para levantar una barricada al caer la noche.

Sus captores la metieron en la cueva. Tuvo que agacharse para no rasparse la cabeza en el techo bajo y ennegrecido. Los niños huyeron a cada lado. Más allá del parpadeo de la luz que emitía la única hoguera, la cueva continuaba adentrándose en la oscuridad. Tosiendo entre el humo, avanzó a traspiés, rodeó el fuego y continuó hacia las profundidades. Los astiles de las lanzas la empujaban. El suelo de tierra compacta bajo sus pies estaba libre de escombros, pero la cuesta se empinaba cada vez más y sintió que iba deslizándose y perdiendo agarre.

De repente, los astiles se apretaron contra ella y le dieron un fuerte empujón.

Rapiña lanzó un grito de alarma, se abalanzó y se deslizó por el suelo húmedo como si estuviera recubierto de grasa. Buscó algo a lo que aferrarse, pero sus frenéticas manos no encontraron nada, y entonces el suelo se desvaneció bajo sus pies y comenzó a caer.

La inesperada y repentina caída en picado de Harllo terminó rápido entre peñascos de afilados bordes. Se le abrieron brechas por toda la espalda, por un muslo y en el tobillo de esa misma pierna. El impacto lo dejó aturdido. Oyó un ruido impreciso, algo que golpeaba las rocas cerca, un chasquido seco, terrible.

Al final se decidió a moverse. El dolor de las heridas era feroz y notó que estaba sangrando, pero aparentemente no se había roto ningún hueso. Se arrastró despacio hasta donde había oído aterrizar a Bainisk y oyó una respiración entrecortada.

En su búsqueda a tientas sus manos palparon piel cálida y la encontró húmeda, desgarrada. Y al rozarla con sus dedos, la carne se estremeció.

—¡Bainisk!

Un gemido bajo, y luego un grito ahogado.

—Bainisk, soy yo. Conseguimos bajar, nos escapamos.

—¿Harllo? —La voz era horrible en su debilidad, su dolor—. Cuéntame…

Se arrimó a Bainisk, sus ojos distinguieron una forma tosca. Encontró la cabeza de Bainisk ladeada hacia él y Harllo consiguió ponerse de rodillas y levantar con mucho cuidado la cabeza de su amigo; sintió unos fragmentos extraños moviéndose bajo sus manos, bajo el cabello apelmazado por la sangre de Bainisk, y luego, con toda la delicadeza que pudo, se acomodó la cabeza de su amigo en el regazo.

—Bainisk.

La cara estaba aplastada por un lado. Era un milagro que pudiera hablar.

—Soñé —susurró—. Soñé con la ciudad. Flotaba en el lago… Iba allá donde van las olas. Háblame, Harllo, háblame de la ciudad.

—Tú la vas a ver muy pronto…

—Cuéntame.

Harllo acarició la frente de su amigo.

—En la ciudad… Bainisk, oh, en la ciudad, hay tiendas y todo el mundo tiene todo el dinero que necesita y puedes comprar lo que tú quieras. Hay oro y plata, hermosa plata, y la gente se la regala a cualquiera que les apetezca. Nadie discute jamás por nada, ¿por qué habrían de hacerlo? No hay hambre, no duele, nunca duele nada, Bainisk. En la ciudad cada niño tiene una madre y un padre… y la madre ama a su hijo para siempre jamás y el padre no la viola. Y tú puedes elegir unos para ti. Una madre hermosa y un padre guapo y fuerte, serían tan felices de cuidarte, ya lo verás, ya lo verás.

»Verían lo bueno que eres. Te verían por dentro, el corazón, y vería que es puro, de oro, porque lo único que querías era ayudar, porque para ellos eras una carga y tú no querías serlo, y quizá si ayudaras lo bastante, te querrían y querrían que estuvieras con ellos, que vivieras con ellos. Y si eso no sirviese, bueno, solo quiere decir que tienes que trabajar más. Hacer más, hacerlo todo.

»Oh, Bainisk, la ciudad… hay madres…

Entonces se calló, porque Bainisk había dejado de respirar. Estaba muy quieto, el cuerpo roto plegado sobre las rocas afiladas, la cabeza tan pesada en el regazo de Harllo.

Dejémosles allí, por ahora.

La ciudad, ah, la ciudad. A medida que cae la noche, despiertan los fuegos azules. Entre las achaparradas criptas daru de un cementerio se ven unas figuras, en silencio mientras ven cómo los trabajadores sellan la puerta una vez más. Unos estorninos revolotean en el cielo.

Abajo, en el puerto, una mujer pisa con ligereza el muelle, respira hondo el miserable aire y luego parte en busca de su hermana.

Chamusquino y Leff vigilan con gesto nervioso la verja de una hacienda. No hablan mucho esas últimas noches. Dentro del complejo, Torvald Nom pasea de un lado a otro. No sabe si debería irse a casa. La noche ha comenzado de forma extraña, pesada, y sus nervios están destrozados. Madrun y Lazan Puerta están lanzando las tabas contra un muro, Estudioso Cerrojo ha salido a un balcón y observa.

Cáliz Vidikas está sentada en su dormitorio con una esfera de cristal en la mano y los ojos clavados en la luna atrapada en el interior de su globo transparente.

En una habitación encima de un bar, Mezcla está sentada junto a la forma inmóvil de su amante y llora.

En el piso de abajo, Duiker levanta despacio la cabeza cuando Pescador, acunando un laúd, comienza una canción.

En la taberna del Fénix, una mujer vieja y agotada, con la cabeza martilleándole, se arrastra hasta su pequeño cubículo y se desploma en la cama. Había amores en el mundo que nunca encontraban voz. Había secretos que nunca se desvelaban, pero ¿qué sentido habría tenido? Ella no era ninguna belleza lánguida. El suyo no era un gran ingenio. Siempre le faltaba valor, pero no esa vez, cuando se hizo unos cortes longitudinales en las muñecas con cuchillas afiladas, en ángulos precisos, y observó la vida que se le iba escurriendo. En opinión de Irilta, ese último gesto no era más que una formalidad.

Bellam Nom atraviesa la Puerta de Dos Bueyes y se pone en camino. En una chabola entre los leprosos oye a alguien sollozando. El viento ha amainado, el olor a carne podrida lo impregna todo, denso e inmóvil. El chico se apresura, como tienen por costumbre hacer los jóvenes.

Mucho más allá, camino abajo, Navaja monta un caballo robado en el establo de Coll. Tiene el pecho lleno de cenizas, su corazón es una piedra fría enterrada en lo más hondo.

Tomó aire, ese mismo día, muy temprano, una bocanada llena de amor.

Y luego la soltó, negra de dolor.

Ambas parecían haberse ido, desaparecido en su interior, quizá para no volver jamás. Y, sin embargo, flotando allí, en su imaginación, ve a una mujer.

Fantasmal, envuelta en negro, los ojos oscuros clavados en los suyos.

No por este camino, mi amor.

Navaja sacude la cabeza al oír sus palabras. Sacude la cabeza.

No por mi camino, mi amor.

Pero él sigue cabalgando.

Te daré mi aliento, mi amor. Para que lo guardes.

Guárdalo por mí, igual que yo guardo el tuyo. Da la vuelta.

Navaja vuelve a sacudir la cabeza.

—Me dejaste.

No, te di a elegir, y la elección sigue ahí. Mi amor, te di un lugar al que venir, cuando estés listo. Búscame. Ven a buscarme.

—Esto primero.

Toma mi aliento. Pero no este, no este.

—Demasiado tarde, Apsalar. Siempre fue demasiado tarde.

El alma no conoce mayor angustia que tomar un aliento que comienza en el amor y termina en el dolor. Pero hay otras angustias, muchas otras. Se despliegan a su antojo, y morar en su interior es no entender nada.

Salvo, quizá, esto. En el amor, el dolor es una promesa. Tan segura como el saludo del Embozado. Habrá muchos jardines, pero el último que se visita es muy tranquilo. No es para amantes. No es para soñadores. Es solo para una única figura, allí, en la oscuridad, de pie y a solas.

Una figura que toma un único aliento.

Capítulo 20

En cavernosa arboleda y cámara en forma de aguja

La parra se retira y entra el musgo en

El vacío de donde vino

En llana tumba y hendida cripta

Los huesos se estremecen y los espíritus huyen

A los intervalos entre alientos

En inclinada torre y puerta llena de telarañas

Los ecos silenciosos y los susurros que morirán

Hombres en máscaras rascan tabas contra muros

En oscuras vitrinas y bajo tablas de camas

Los títeres de miembros restallantes y los ojos pintados se abren

A la canción que se derrama de las colinas

Y el alma se sobresalta en su repique cavernoso

Magullada y apaleada en un miedo infernal

Esta es la música de la bestia

El clamor del mundo acorralado

Comenzada su loca y salvaje carga

La caza comienza amigos míos

Los Mastines están entre nosotros.

Preludio

Doblan por los Mastines

Pescador

Caras de piedra, y ni una sola se volvía hacia Nimander. Su dolor era demasiado frío para ellas, demasiado extraño. No había mostrado suficiente conmoción, espanto, desconsuelo. Se había tomado la noticia de su muerte como un comandante al oír que había perdido a un soldado, y solo Aranatha —en el único y fugaz momento en el que reconocía la presencia de algo o alguien— había asentido apenas en su dirección, como en una lúgubre aprobación.

La traición tensaba los rasgos de Garrapata de Piel, nada más esfumarse la aturdida incredulidad, y en la intimidad que siempre había sentido con Nimander parecía haberse abierto una sima que ningún puente podía salvar. Nenanda había llegado al punto de casi sacar la espada, pero se debatía sin saber quién merecía más el mordisco de su hoja: Clip o Nimander. Clip por aquel gesto de indiferencia después de mostrarles el borde venido abajo del acantilado donde la joven debía de haber perdido el equilibrio. O Nimander, que permanecía allí, con los ojos secos y sin decir nada. Desra, la calculadora y egoísta Desra, fue la primera en llorar.

Garrapata de Piel expresó su deseo de bajar a la fisura, pero era un gesto sentimental tomado de su tiempo entre humanos —la necesidad de atender a los muertos, quizás incluso de enterrar el cuerpo de Kedeviss bajo unos cantos rodados— y su sugerencia se recibió solo con silencio. Los tiste andii no prestaban atención alguna a los cadáveres. No habría regreso a Madre Oscuridad, después de todo. El alma había sido arrojada lejos y vagaría para siempre perdida.

Partieron muy poco después, Clip en cabeza para continuar la travesía por el escabroso paso. Las nubes bajaban por los flancos de los picos, como si las montañas se estuvieran desprendiendo de sus mantos blancos, y el aire comenzó a enfriarse y humedecerse enseguida, enrarecido en los pulmones, y de pronto las nubes se tragaron el mundo.

A trompicones por aquella piedra resbaladiza, helada, Nimander subía detrás de Clip con paso penoso; aunque el guerrero ya ni siquiera era visible, solo había un camino posible. Sentía cómo las opiniones de los demás se endurecían a su espalda, una sucesión de capas cada vez más espesas, la de Desra, la de Nenanda, y la más dolorosa de todas, la de Garrapata de Piel, y parecía que las cargas jamás cederían. Ansiaba que Aranatha hablase, que les susurrara la verdad a todos, pero la tiste andii callaba como un fantasma.

Todos corrían un grave peligro. Había que advertirlos, pero Nimander se imaginaba las consecuencias de semejante revelación. Se derramaría sangre, y no podía estar seguro de que fuera a ser la de Clip. No en esos momentos, no cuando Clip podía desatar la ira de un dios, o lo que fuera que poseía al guerrero.

Kedeviss le había expresado sus sospechas abajo, en la aldea, junto al fondo del lago, dándole forma a lo que él ya había empezado a creer. Clip había despertado, pero a cierta distancia, como si estuviera detrás de un velo. Oh, siempre había mostrado su desprecio por Nimander y los demás, pero aquello era diferente. Había cambiado algo fundamental. Este nuevo desprecio insinuaba hambre, avaricia, como si Clip los viera como simple carne cruda, a la espera de las llamas de su necesidad.

Pero Nimander comprendía que Clip solo se volvería contra ellos si lo arrinconaban, si se enfrentaban a él. Como había hecho Kedeviss, a pesar de que Nimander le había advertido de esa posibilidad. No, Clip seguía necesitándolos. Eran su forma de entrar. En cuanto a lo que pasaría entonces, ni siquiera los dioses lo sabían. Lord Anomander Rake no soportaba a los advenedizos. Nunca lo frenaba la indecisión, y a la hora de mostrar misericordia, ni siquiera el avaro más cruel podía igualar su comedimiento. En cuanto a lo que afirmaba Clip de que era una especie de emisario de Madre Oscuridad, bueno, eso ya casi resultaba irrelevante, a menos que el dios que estaba en el interior del guerrero estuviera intentando usurpar a la propia Madre Oscuridad.

Aquella idea inquietó a Nimander. La diosa, después de todo, les había dado la espalda. Su partida había dejado un vacío. ¿Podría algo tan ajeno a ellos como el dios Moribundo asumir la corona invisible? ¿Quién se arrodillaría ante semejante entidad?

Era difícil imaginar a Anomander Rake arrodillándose, o a cualquier otro de los tiste andii que Nimander y los suyos habían conocido. La obediencia jamás se había considerado una virtud entre los tiste andii. Seguir a alguien debía ser un acto nacido de la voluntad, de reconocer de forma nítida y contundente que aquel al que se había de seguir se había ganado ese privilegio. Con tanta frecuencia, después de todo, las estructuras formales de la jerarquía ocupaban el lugar de ese tipo de rasgos personales y de criterio. Un título o rango no confería automáticamente a su portador ninguna virtud auténtica, ni siquiera la valía de la reivindicación.

Nimander había visto por sí mismo los defectos inherentes a esa jerarquía. Entre los malazanos, en el ejército renegado conocido como los cazahuesos, había habido oficiales a los que Nimander no seguiría bajo ninguna circunstancia. Hombres y mujeres de probada incompetencia; sí, él había visto cómo por lo general se eliminaba a esos idiotas por medio de la informal justicia practicada por el soldado común, un proceso con frecuencia remarcado por una cuchillada en la espalda, cosa que a Nimander le parecía una costumbre muy peligrosa. Pero eso era lo que hacían los humanos, no los tiste andii.

Si Clip y el dios Moribundo que lo poseía creían de verdad que podían usurpar a Madre Oscuridad, e incluso a su hijo elegido, Anomander Rake, como gobernante de los tiste andii, aquel engreimiento estaba condenado. Y, sin embargo, Nimander no pudo por menos que recordar el atractivo venenoso del saemankelyk. Podía haber otros caminos a la obediencia voluntaria.

Y por eso yo no puedo decir nada. Por eso Aranatha tiene razón. Debemos inspirar en Clip indiferencia, de modo que continúe creyendo que somos idiotas. Porque cabe la posibilidad, cuando llegue el momento, de que solo yo me encuentre lo bastante cerca. Para golpear. Para cogerlos, cogerlos a los dos, desprevenidos.

Quizás Anomander Rake y los demás en Coral Negro no tengan nada que temer de Clip, del dios Moribundo. Puede ser que al final los aplasten sin la menor dificultad.

Pero no podemos estar seguros.

En verdad, yo tengo miedo…

—Veo agua.

Sobresaltado, Nimander volvió la cabeza hacia Garrapata de Piel, pero su primo no quiso mirarlo.

—Donde los valles se hunden, al este… Creo que es el Tajo que describió Clip. Y siguiendo la orilla norte, encontraremos Coral Negro.

Clip se había detenido sobre un afloramiento rocoso y se había quedado mirando el valle envuelto en brumas. Habían dejado la mayor parte de la nube a su espalda y habían descendido bajo su techo. Buena parte de la cordillera había quedado a su izquierda, al oeste, la cara de la montaña más cercana, de color gris y negro, estaba solo interrumpida por una docena o así de ovejas de montaña que serpenteaban por una juntura.

—Parece un cruce muy largo para hacerlo a nado, Clip —exclamó Garrapata de Piel dirigiéndose al guerrero.

El hombre se volvió, los anillos girando en su cadena.

—Encontraremos un modo —dijo—. Bien, deberíamos continuar antes de que oscurezca demasiado.

—¿Qué prisa tienes? —preguntó Garrapata de Piel—. El descenso va a ser traicionero, sobre todo con esta media luz. Qué sentido tendría tropezar y… —Garrapata de Piel no dijo más.

Y romperse el cuello.

En el silencio incómodo que siguió, solo continuó el tintineo de los anillos, como un hombre masticando piedras.

Tras un momento, Clip se apartó del saliente y empezó a bajar el sendero una vez más.

Nimander fue a seguirlo, pero Garrapata de Piel lo cogió por el brazo y lo obligó a darse la vuelta.

—Basta —rezongó Garrapata de Piel, Nenanda se colocó a su lado y Desra se reunió con ellos—. Queremos saber lo que está pasando, Nimander.

—No se cayó sin más —añadió Nenanda—, ¿te crees que somos tontos, Nimander?

—Tontos, no —respondió, y luego vaciló—, pero debéis haceros los tontos… un poco más.

—La mató él, ¿verdad?

Al oír la pregunta de Garrapata de Piel, Nimander se obligó a fijar su mirada en la de su primo, pero no dijo nada.

Nenanda lanzó un siseo repentino y se dio la vuelta para mirar con furia a Aranatha, que no se había alejado mucho.

—¡Tú tuviste que percibir algo!

La chica arqueó las cejas.

—¿Por qué dices eso?

El otro parecía a solo un momento de levantarle la mano, pero ella apenas se inmutó, y tras un instante, la cara de Nenanda se arrugó con un gesto de pura impotencia y les dio la espalda a todos.

—Ya no es lo que era —dijo Desra—. Lo he notado, le falta… interés.

Por supuesto estaba hablando de Clip. No tenían nada de tontos, ninguno de ellos. A pesar de todo, Nimander no dijo nada. A pesar de todo, siguió esperando.

Garrapata de Piel no pudo seguir aguantando la mirada de Nimander. Miró por un instante a Desra y luego se apartó.

—Tontos, has dicho. Debemos hacernos los tontos.

Nenanda se volvió de nuevo hacia ellos.

—¿Qué quiere de nosotros? ¿Qué quería? Nos lleva a rastras, como si no fuéramos más que sus mascotas. —Clavó los ojos en Desra—. A ti te echa de espaldas de vez en cuando para no aburrirse mucho, y ¿ahora qué dices? Que solo que se ha aburrido de la distracción. Bueno.

Ella no dio muestras de sentirse ofendida por aquellas palabras.

—Desde que despertó —dijo—. Y no creo que el aburrimiento sea un problema para él, ya no. Y eso no tiene sentido.

—Porque —añadió Garrapata de Piel— sigue despreciándonos. Sí, entiendo lo que dices, Desra.

—¿Entonces qué es lo que quiere de nosotros? —preguntó Nenanda otra vez—. ¿Por qué nos necesita todavía?

—Quizá no nos necesite —dijo Garrapata de Piel.

Silencio.

Nimander habló al fin.

—Ella cometió un error.

—Se enfrentó a él.

—Sí. —Se apartó de Garrapata de Piel y miró el descenso que los aguardaba—. Mi autoridad no tiene ningún peso —dijo—. Le dije que no se acercara, que no hiciera nada.

—Que ya lo haría Anomander Rake, quieres decir.

Miró a Garrapata de Piel otra vez.

—No. Eso es una profunda incógnita. No… no sabemos cómo es la situación en Coral Negro. Si son… vulnerables. No sabemos nada de allí. Sería peligroso suponer que otra persona pueda arreglar todo esto.

Todos lo estaban mirando.

—No ha cambiado nada —dijo—. Si él tiene un indicio siquiera, debemos ser nosotros los que actuemos primero. Elegimos el terreno, el momento adecuado. No ha cambiado nada, ¿me entendéis todos?

Asentimientos. Una expresión extraña, inquietante, en cada rostro salvo en el de Aranatha, Nimander fue incapaz de leerla.

—¿No me he explicado con claridad?

Garrapata de Piel parpadeó, como sorprendido.

—Te has explicado con perfecta claridad, Nimander. Deberíamos movernos, ¿no te parece?

¿Qué… qué acaba de pasar aquí? Pero no lo sabía. Inquieto, se dirigió a la pista.

El resto lo fue siguiendo.

Nenanda hizo rezagarse a Garrapata de Piel, y frenó el avance de los dos.

—¿Cómo, Piel? ¿Cómo lo hizo? Estábamos allí, a punto de… no sé… y entonces, de repente, él solo… solo… —le siseó

—Nos puso en sus manos, sí.

—¿Cómo?

Garrapata de Piel se limitó a negar con la cabeza. No le parecía que pudiera encontrar las palabras adecuadas, ni para Nenanda ni para los otros. Está al mando. El modo en que está al mando, un modo que el resto no entendemos, y nunca podremos entender.

Lo miré a los ojos y vi tal determinación en ellos que fui incapaz de hablar.

¿Ausencia de dudas? No, nada tan egocéntrico como eso. Nimander tiene muchas dudas, tantas que les ha perdido el miedo. Las acepta con tanta facilidad como todo lo demás. ¿Es ese el secreto? ¿Es esa la definición de la grandeza?

Él es el que lidera. Nosotros lo seguimos, nos puso en sus manos de nuevo y cada uno de nosotros se quedó allí, en silencio, encontrando en nosotros mismos lo que acababa de darnos, esa determinación, la voluntad de seguir, y nos dejó con una sensación de humildad.

Oh, ¿le estoy dando demasiada importancia? ¿Es que no somos más que niños y, estos, los juegos tontos y sin sentido de la infancia?

—Mató a Kedeviss —murmuró Nenanda.

—Sí.

—Y Nimander dará respuesta a eso.

—Sí.

Ratamonje estaba agachado en el barro y observaba la fila de nuevos peregrinos que se iba acercando al campamento. La atención de la mayoría, al menos para empezar, se había fijado en el túmulo en sí, en esa auténtica fortuna de riqueza desperdiciada, pero luego, a medida que se acercaban a la decrépita ruina, vio que dudaban, como si parte de todo lo que estaba mal se estuviera filtrando. Casi todos estaban empapados por la lluvia, con los sentidos abotagados por viajes largos y míseros. Haría falta mucho para suscitar su inquietud.

Observó que se agudizaba su atención, a medida que los detalles se aclaraban e iban saliendo de la oscuridad, las brumas y el humo de las hogueras. El cadáver del niño en la zanja, los trozos podridos de ropa, la cuna rota con cuatro cuervos apiñándose en la barandilla, cerniéndose sobre el bulto inmóvil, envuelto. Las malas hierbas que crecían en el sendero que llegaba y salía del túmulo. Las cosas no eran como deberían.

Algunos quizá se retirasen a toda prisa. Aquellos que le tenían un miedo sano a la corrupción. Pero eran tantos los peregrinos que llegaban con esa desesperada ansia que era la necesidad espiritual, aquello que los convertía en peregrinos. Estaban perdidos y querían que los encontraran. ¿Cuántos se resistirían a esa primera taza de kelyk, la bebida que daba la bienvenida, el néctar que robaba… todo?

Quizá más que entre los que habían llegado antes, cuando veían los signos crecientes de la degradación, del abandono de todas esas cualidades de la humanidad que el propio Redentor honraba. Ratamonje los vio vacilar, al tiempo que los menos destrozados de los kelykan se metían entre ellos arrastrando los pies, cada uno ofreciendo una jarra del vil veneno.

—¡El Redentor ha bebido hasta el fondo! —murmuraban una y otra vez.

Bueno, todavía no. Pero ya faltaba menos, de eso Ratamonje tenía pocas dudas. Momento ese en el que… cambió un poco de posición, levantó la cabeza y miró la torre alta y estrecha que se alzaba en las brumas oscuras que pendían sobre la ciudad. No, no la distinguía desde allí, no con ese tiempo plomizo que se venía encima, pero podía sentir sus ojos, abiertos a la eternidad. Oh, conocía a esa maldita dragona de mucho antes, recordaba el terror que había sentido cuando la criatura había surcado el aire sobre las cimas de los árboles en los bosques de Perronegro y Mott, la devastación que habían dejado sus ataques. Si el Redentor caía, la dragona atacaría el campamento, el túmulo, a todo y a todos. Habría fuego, un fuego que no necesitaba alimentarse y que lo devoraba todo.

Y, entonces, llegaría el propio Anomander Rake, avanzando con decisión entre los restos con la espada negra en las manos, para quitarle la vida a un dios… la poca o mucha vida que quedara.

Con escalofríos por la humedad, Ratamonje se levantó y se ciñó la raída capa impermeable. Era muy probable que Gradithan estuviera buscándolo, que quisiera saber lo que habrían visto los infinitos pares de ojos que tenía Ratamonje en la ciudad, aunque tampoco es que hubiese demasiados mensajes que llevar. Los tiste andii no estaban haciendo mucho, claro que nunca lo hacían, hasta el momento en el que la necesidad los desperezaba. Además, se había levantado con dolor de cabeza, una palpitación sorda justo detrás de los ojos; era por el tiempo, sentía la presión creciente en los senos nasales. Y hasta las ratas del campamento se mostraban esquivas, extrañamente nerviosas, asustadizas cuando intentaba encadenarlas a su voluntad.

No le apetecía ver a Gradithan. Ese hombre había pasado de oportunista a fanático a una velocidad alarmante, y si bien Ratamonje no tenía problema alguno en entender lo primero, lo segundo lo desconcertaba. Y lo asustaba.

La mejor forma de evitar a Gradithan era acercarse a Coral Negro. La bendición de la oscuridad era demasiado amarga para los adoradores del saemankelyk.

Se metió en ese río de barro hasta los tobillos, que era el sendero hacia Noche.

De algún lugar cercano llegó el súbito aullido de un gato y Ratamonje se sobresaltó al percibir una oleada de pánico que atravesaba a todas las ratas que lo habían oído. Se sacudió aquella sensación de encima y continuó.

Un momento después se dio cuenta de que había alguien caminando tras él; un peregrino, quizá, lo bastante listo como para evitar el campamento, alguien que estaba buscando una posada, todas sus ideas de salvación alejándose con una oleada de repugnancia.

«Ningún creyente debería llegar por propia voluntad». Eso había dicho aquella suma sacerdotisa, Salind, antes de que Gradithan la destruyera. Ratamonje recordaba que en aquel momento esa declaración lo había confundido. Ya no. Ahora entendía lo que había querido decir la mujer. La veneración nacida de la necesidad no podía ser más que sospechosa, pues estaba moldeada por el egoísmo. «Alguien que quiere que le llenen el cuenco aceptará lo que se vierta en él». No, la revelación no se podía buscar, no a través de privaciones voluntarias o meditación. Debía llegar inesperada, incluso indeseada. «Jamás confíes en un creyente fácil». Sí, había sido una suma sacerdotisa muy extraña, esa chica.

Recordó una noche en la que…

Un cuchillo se apretó con fuerza, frío, contra su garganta.

—Ni te muevas —siseó una voz tras él, y Ratamonje todavía tardó un momento en darse cuenta que las palabras se habían pronunciado en malazano.

—¿Te creías que no te iba a reconocer, soldado?

Un sudor frío le atravesó el calor húmedo bajo la ropa de lana. Estaba jadeando.

—Por el aliento del Embozado, si vas a matarme, ¡termina de una vez!

—No creas, estoy muy tentado.

—Pues hazlo ya, tengo una maldición lista para ti…

El malazano lanzó un bufido y unos perros empezaron a ladrar.

—Eso sería un auténtico error.

El dolor de Ratamonje se había redoblado. Sintió que algo le goteaba de la nariz. El aire apestaba a un hedor que luchó por identificar. Salvaje, como el pelaje empapado de un animal.

—Dioses del inframundo —gimió—. Eje.

—Sí, mi fama me precede. Perdona que no recuerde tu nombre, ni tu pelotón siquiera. Pero estuviste en los Abrasapuentes, de eso sí que me acuerdo. Desaparecido en el norte, incluido en las listas de muertos; pero no, tú desertaste, dejaste plantados a tus compañeros de pelotón.

—¿Qué compañeros de pelotón? Los mataron a todos. Mis amigos, todos muertos. Ya estaba harto, Eje. Nos estaban haciendo pedazos en ese pantano. Sí, me largué. ¿Habría sido mejor si me hubiera quedado, solo para morir aquí, en Coral Negro?

—No todo el mundo murió aquí, soldado…

—No fue eso lo que oí. Los Abrasapuentes están acabados, muertos.

Tras un momento, el cuchillo cayó.

Ratamonje giró sobre sus talones y se quedó mirando a aquel hombre bajo y calvo que vestía esa infame camisa de pelo animal… y por el aliento del Embozado, la prenda apestaba de verdad.

—Lo que me hace preguntarme… ¿qué estás haciendo aquí? ¿Vivo? ¿Sin el uniforme?

—Dujek nos miró, al puñado que quedábamos, y añadió nuestros nombres a la lista. Nos mandó marchar.

—Y tú…

—Yo me decidí por la peregrinación. El Redentor… Yo vi a Itkovian en persona, ¿sabes? Y vi Capustan. Estaba allí cuando estalló el túmulo… Hay un fullero mío en ese montón, de hecho.

—¿Un fullero?

Eje frunció el ceño.

—Había que estar allí, soldado.

—Ratamonje. Así me llamo ahora.

—Límpiate la sangre de la nariz, Ratamonje.

—Escucha, Eje, y escúchame bien: no quieres tener nada que ver con el Redentor. Ya no. No me has matado así que te regalo el consejo, la advertencia. Corre, lárgate deprisa. Vete tan lejos de aquí como puedas. —Hizo una pausa—. ¿Y se puede saber de dónde vienes?

—Darujhistan. Fue donde nos asentamos. Yo y Azogue, Perlazul, Rapiña, Mezcla, el capitán Paran. Ah, y Duiker.

—¿Duiker?

—El historiador imperial…

—Sé quién es… era… lo que sea. Es solo… que no encaja… me refiero a que esté allí.

—Sí, no encajó nada bien. Estuvo en la cadena de perros.

Ratamonje hizo un gesto. La bendición de Fener.

Eje abrió mucho los ojos. Después envainó su cuchillo.

—Me ha entrado sed, Ratamonje.

—No de kelyk, espero.

—¿Esa mierda que intentaron meterme ahí atrás? Olía a vómito. No, quiero cerveza. De la rubia. O vino.

—Eso lo podemos encontrar en Coral Negro.

—Y puedes contarme lo que le pasó… al Redentor.

Ratamonje se frotó los pelos de la barbilla y luego asintió.

—Sí, de acuerdo. —Vaciló—. Oye, ¿tú te acuerdas de la dragona roja? ¿En Perronegro?

—Sí.

—Está aquí, y cuando las cosas se compliquen con el Redentor, bueno, abrirá las alas.

—No me extraña que me crispara tanto cuando llegué. ¿Y dónde se esconde?

Ratamonje hizo una mueca.

—A plena vista. Ven, mira por ti mismo.

Los dos antiguos soldados echaron a andar hacia Coral Negro.

Las nubes se cerraron, densas como cortinas de arena mojada. En el campamento, nuevos bailarines danzaban y hacían cabriolas entre la basura, mientras un puñado de peregrinos aterrados huía sendero arriba.

La lluvia llegó en un torrente, el agua precipitándose por los flancos del túmulo, haciendo que brillara y espejeara hasta que pareció que estaba en movimiento. Que se estremecía, a solo momentos de partirse en dos. Entre las nubes, los truenos vibraban como lanzas terminadas en puntas de hierro, un sonido extraño, amenazante, que sacó a las calles a los ciudadanos de Coral Negro, que se quedaron mirando el cielo asombrados.

El agua de los cuencos negros que rodeaban a la suma sacerdotisa tembló en respuesta a esa reverberación. La sacerdotisa frunció el ceño cuando la atravesó una oleada de temor. Llegaba la hora, comprendió. No estaba preparada; claro que, para algunas cosas no se podía estar preparada jamás. La mente examinaba posibilidades, incontables variaciones, en un desfile que no hacía más que medir el tiempo perdido en la espera. Y que te dejaba agotada, incluso menos preparada de lo que habría estado si, por ejemplo, se hubiera pasado ese período en una orgía de abandono hedonista.

Bueno, ya era demasiado tarde para lamentos, sacudió la cabeza. Oh, nunca es demasiado tarde para lamentarse. De eso se tratan los lamentos, boba. Se levantó del cojín y pasó un momento estirando las arrugas de su túnica. ¿Debería buscar a Endest Silann?

Otro fuerte trueno.

Desde luego que él también lo sentía, ese viejo sacerdote, la carga letal cada vez más tirante; él no la necesitaba para que se lo recordara, entrando en tromba, histérica, una espuma que se arremolinase en los tobillos del pobre hombre. La absurda imagen la hizo sonreír, pero era una sonrisa irónica, casi amarga. Había trabajado mucho esa serenidad fría tan esencial para el papel de suma sacerdotisa, una serenidad que con tanta facilidad se confundía con sabiduría. Pero ¿cómo una mujer en su posición podía ser sabia de verdad, cuando la misma diosa a la que servía la había rechazado a ella y todo lo que ella representaba? No era sabiduría, sino futilidad. Una futilidad persistente, obstinada. Si acaso, lo que ella representaba era el fracaso del intelecto y un fracaso incluso más grave del espíritu. Su culto estaba fundado sobre la negación, y en ausencia de una relación verdadera con su diosa, ella (al igual que todas las que habían venido antes) era libre de inventarse cada detalle de ese remedo de relación.

El engaño de la sabiduría se esconde mejor en el monólogo. El diálogo la expone. La mayor parte de las personas que fingen ser sabias no entablan diálogo alguno, no vaya a ser que revelen la pobreza de sus supuestos y la fragilidad de sus convicciones. Era mejor no decir nada, asentir y parecer pensativo.

¿Era esa una idea que merecía todo un tratado? ¿Otro ególatra meandro más para la sala de los pergaminos? ¿Cuántos pensamientos podía explorar uno? ¿Debatir, sopesar, arrojar y contar? Todo simple indulgencia. La mujer que busca la próxima comida para su hijo no tiene tiempo para esas cosas. El guerrero hombro con hombro en su fila encarando al enemigo solo puede maldecir la supuesta sabiduría que lo llevó a ese lugar. El frenesí de reyes y sus avariciosos terrores. La solidez brutal de desaires e insultos, de quejas y disputas. ¿Se reduce todo a quién va a comer y quién no? ¿O se reduce a quién va a controlar la opción? ¿El privilegio del rey para decidir quién come y quién se muere de hambre, privilegio que es el sabor del poder, su propia esencia, de hecho?

¿Son los dioses y diosas diferentes en algo?

Ante esa pregunta ella sabía que Anomander Rake no podría por menos que sonreír. Hablaría de Madre Oscuridad y la necesidad de cada decisión que tomaba; hasta la última de darle la espalda a sus hijos. Y Rake no parpadearía siquiera al afirmar que había sido su traición lo que la había forzado, por necesidad, a tomar esa decisión.

Ella se alejaría entonces, alterada, hasta que algún tiempo después, en la soledad de sus pensamientos, se daría cuenta que, al describir las necesidades que ataban a Madre Oscuridad, Rake también estaba describiendo las suyas propias, todo lo que lo ataba a él a lo que había elegido.

Traicionar a Madre Oscuridad, comprendería ella —con un terrible escalofrío— había sido necesario.

En opinión de Rake, en cualquier caso. Y todo se había seguido de ahí, de forma inevitable, inexorable.

Oía la lluvia que azotaba el tejado abovedado del templo, dura como flechas sobre escudos levantados. El cielo estaba preso de convulsiones, una convergencia de elementos hostiles. A su izquierda se abrió una puerta estrecha y entró como una exhalación una de sus sacerdotisas, que después se detuvo de golpe para hacerle una reverencia.

—Suma sacerdotisa.

—Cuanta prisa —respondió ella en un murmullo—, inusual para la historiadora del templo.

La mujer alzó la mirada, en sus ojos había una expresión de impresionante firmeza.

—Una pregunta, si me lo permite.

—Desde luego.

—Suma sacerdotisa, ¿estamos en guerra?

—Por los cielos… vieja amiga… no tienes ni idea.

Los ojos se abrieron un poco más de lo habitual, pero luego la sacerdotisa se inclinó una segunda vez.

—¿Quiere llamar a Feral, suma sacerdotisa?

—¿A esa arisca criatura? No, deja que la asesina permanezca en su torre. Déjala que aceche, o lo que sea que haga para ocupar su tiempo.

—Spinnock Durav…

—No está aquí, lo sé. Ya lo sé. —La suma sacerdotisa vaciló y prosiguió después—: Estamos en guerra, como bien has supuesto. En una infinidad de frentes, solo uno de los cuales, el de aquí, nos concierne, al menos de momento. No creo que sea necesario sacar armas, sin embargo.

—Suma sacerdotisa, ¿venceremos?

—¿Cómo habría de saberlo yo? —Las palabras salieron de golpe, hostiles, y se arrepintió al instante cuando vio que la mirada de su vieja amiga se endurecía—. El riesgo —dijo en tono más tranquilo— es el más grave al que nos hemos enfrentado desde…, bueno, desde Kharkanas.

Una idea que conmocionó a la historiadora del templo, cuando nada más lo había hecho hasta entonces. Pero la mujer se recuperó y respiró hondo.

—Entonces debo invocar mi papel, suma sacerdotisa. Dígame qué ha de ser contado. Todo ello.

—¿Para la posteridad?

—¿No es esa mi responsabilidad?

—¿Y si no hubiera posteridad? ¿Nadie que le preste atención, nada salvo cenizas en el presente y olvido y nada en lugar de futuro? ¿Te sentarás a garabatear hasta el último momento de la existencia?

La mujer estaba conmocionada de verdad.

—¿Qué otra cosa quiere que haga?

—No lo sé. Ve a buscar a un hombre. Haz el amor sin parar.

—Debo saber lo que nos ha ocurrido. Debo saber por qué nuestro Señor mandó marchar a nuestro mejor guerrero, y luego él mismo nos dejó.

—Una infinidad de frentes en esta guerra. Como he dicho. Puedo contarte el propósito, tal y como yo lo entiendo, y déjame ser clara, es muy posible que no la entienda en absoluto, pero no el resultado, pues las consecuencias son desconocidas. Y cada una debe triunfar.

—¿No hay sitio para el fracaso?

—Ninguno.

—¿Y si uno fracasara?

—Entonces, todos fracasarán.

—Y si eso ocurre…, cenizas, la nada, ese será nuestro destino.

La suma sacerdotisa le dio la espalda.

—No solo el nuestro, por desgracia.

Detrás de ella, la historiadora ahogó un grito.

Por todas partes el agua temblaba en los cuencos, y el momento para la ociosa consideración de las posibilidades iba desvaneciéndose a toda prisa. Y seguramente era lo mejor.

—Háblame de la redención.

—Hay poco que yo pueda decir, Segda Travos.

Vidente bufó con aire divertido.

—El dios conocido como el Redentor no puede decir nada de la redención. —Señaló con un gesto la figura lejana e inmóvil que se había arrodillado en la cuenca—. Acumula poder, lo huelo. Como la putrefacción de diez mil almas. ¿A qué clase de dios sirve ahora? ¿Es al Caído? ¿El dios Tullido?

—No, aunque algunos temas están interconectados. Para los seguidores del dios Tullido, el defecto es la virtud. La salvación llega con la muerte y se adquiere a través del sufrimiento mortal. No hay perfección en el espíritu a la que aspirar, no existe una bendición auténtica que conseguir como recompensa por la fe.

—¿Y este?

—Tan turbio como el propio kelyk. La bendición es rendirse, desprenderse de todo pensamiento. El yo se desvanece en la danza. El sueño lo comparten todos los que comparten el néctar del dolor, pero es soñar con la nada. En cierto sentido, la fe es la antivida. No al modo de la muerte, sin embargo. Si uno ve la vida como una lucha condenada a fracasar, entonces es el fracaso lo que se convierte en la esencia del culto. Es el dios Moribundo, después de todo.

—¿Celebran el acto de morir?

—En cierto modo, sí, suponiendo que puedas llamarlo celebración. Más bien esclavitud. El culto como autodestrucción, quizá, en el que las alternativas se pierden.

—¿Y cómo algo así puede aliviar el alma mortal, Redentor?

—Eso es algo para lo que no tengo respuesta. Pero puede ser que pronto lo averigüemos.

—Tú no crees que yo pueda protegerte, al menos en eso estamos de acuerdo. Así que, cuando caiga, cuando fracase, el dios Moribundo me abrazará a mí como lo hará contigo. —Sacudió la cabeza—. No me preocupa en exceso mi persona. Temo más lo que la muerte eterna puede hacer a la redención, parece una unión impía.

El Redentor se limitó a asentir y a Vidente se le cruzó la idea de que quizá el dios no hubiera estado pensando en mucho más. Un futuro cuyo destino parecía sellado, un fin a lo que era, y nada glorioso en lo que vendría después.

Se frotó la cara, vagamente consternado por el cansancio que sentía. Allí, desconectado de su cuerpo, de cualquier carne y hueso real, era su espíritu el que estaba agotado, vencido. Y, sin embargo…, y sin embargo, me levantaré. Y haré todo lo que pueda. Para defender a un dios que he elegido no venerar, contra una mujer que soñó una vez con su abrazo, y ahora sueña con lo mismo, pero con un propósito mucho más mortífero. La miró con los ojos entornados, un cuerpo casi sin forma en la oscuridad que crecía bajo aquellas nubes grávidas, cargadas.

Tras un momento, las gotas de lluvia le salpicaron el yelmo, le mancharon los antebrazos y las manos. Levantó una y vio que la lluvia era negra, densa, que manaba como cieno.

Del cielo llovía kelyk.

La mujer levantó la cabeza y la distancia entre ellos pareció diluirse. Los ojos le brillaban con fuego, un latido lento y terrible.

Dioses del inframundo…

Las colinas Gadrobi aparecieron abarcando todo el horizonte septentrional como el borde desgastado de una mandíbula sin dientes. Kallor se detuvo para examinarlas. El fin de esa maldita llanura, de esa absurda extensión de hierba. Y allí, al noroeste, donde las colinas volvían a hundirse, había una ciudad.

Todavía no podía verla. Pero pronto.

El templo sería de lo más común, el trono de su interior, una cosa insignificante, mal hecha, un icono de insulsas imperfecciones. Un necio inservible que en otro tiempo se llamara Munug se retorcería delante de él, en pleitesía, el sumo sacerdote del Patetismo, el profeta del Fracaso; suficiente unidad temática, de hecho, para dar que pensar a cualquier rey. Kallor se permitió una leve sonrisita engreída. Sí, él era digno de esa veneración, y si al final se lo quitaba en cuerpo y alma al dios Tullido, así fuera.

El templo su dominio, la veintena de sacerdotes y sacerdotisas encorvados y mutilados su corte, la chusma arremolinada fuera, sin nada más en común que una mala suerte crónica, sus súbditos. Decidió que eso tenía todas las trazas de un imperio inmortal.

Paciencia; comprendió que no serviría de nada intentar robar los devotos del Caído. Tampoco hacía falta, en realidad. Los dioses ya se estaban reuniendo para aplastar al idiota Caído de una vez por todas. Kallor no pensaba que fueran a fracasar esa vez. Aunque, sin duda, el Caído se había guardado unos cuantos trucos más en su podrida manga, y el menor no era el poder inherente del culto en sí, alimentándose como lo hacía de la miseria y el sufrimiento, dos estados de la humanidad que persistirían tanto tiempo como existiera la humanidad.

Kallor lanzó un gruñido.

—Mira, a la mierda la paciencia. El rey supremo tomará su trono. Después podemos comenzar… las negociaciones.

Él no era ningún diplomático ni tenía interés alguno en adquirir las habilidades de un diplomático, ni siquiera para enfrentarse a un dios. Habría condiciones, algunas difíciles de aceptar, lo bastante como para que ese viejo bastardo se atragantara con su humo. Bueno, peor para él.

Un trono más. El último que necesitaría jamás.

Echó a andar de nuevo. Botas gastadas. Polvo que el viento le metía por cada arruga de la cara, por los poros de la nariz y la frente, los ojos entrecerrados hasta convertirlos en simples ranuras. El mundo lo arañaba, pero él seguía avanzando. Como siempre. Y para siempre.

Un trono más. Darujhistan.

Mucho tiempo atrás, en una época ya perdida, un pueblo se había reunido en ese inhóspito cerro que se asomaba al fondo del allanado valle y había levantado las enormes piedras erguidas, ahora inclinadas en una línea irregular que se extendía mil pasos o más. Unas cuantas se habían desplomado aquí y allá, pero, entre las otras, Samar Dev percibía una vitalidad beligerante. Como si las piedras estuvieran decididas a hacer guardia para siempre, incluso cuando los huesos de los que las habían alzado moteaban el polvo que de vez en cuando erosionaba sus superficies.

La bruja hizo una pausa para limpiarse el sudor de la frente y observó a Viajero llegar a la cima y luego meterse a la sombra de la piedra más cercana, la de un inmenso menhir fálico que lo dominaba todo, y en él se apoyó con los brazos cruzados. Para esperarla, claro, era obvio que era ella la que los estaba retrasando, y ese detalle la irritó. Se dio cuenta de que lo que le faltaba era esa obsesión maníaca, mientras que sus compañeros tenían ese impulso que les prestaba ese vigor solo visto entre los locos. Y eso, como ya hacía mucho tiempo que había decidido, era justo lo que eran.

Echaba de menos a su caballo, la única criatura en ese viaje con la que había llegado a sentir cierta afinidad. Una bestia normal, una simple bestia, como tantas, mortal, de ojos dulces y apagados, y a la que complacían los gestos de cariño y afecto.

Reanudó el ascenso, luchó contra la ladera medio desmoronada, metió las piernas entre los arbustos de salvia; demasiado cansada para preocuparse por serpientes y escorpiones adormilados, o por arañas peludas entre las ramas retorcidas.

El golpeteo seco de los cascos de Estragos reverberó por el suelo y se detuvo justo encima de ella, en la cima de la ladera. Frunció el ceño y levantó la cabeza.

La mirada de Karsa era tan ilegible como siempre, llevaba el tatuaje hecho pedazos, como una tela de araña que se estiraba con el empujón de la cara que tenía detrás. El toblakai se inclinó sobre el cuello de su montura.

—¿No te damos de comer lo suficiente? —dijo.

—Que el Embozado te lleve.

—¿Por qué no quieres aceptar compartir el lomo de Estragos, bruja?

Puesto que él no mostraba inclinación alguna por moverse, Samar se vio obligada a desviarse cuando llegó a la cima, usando las ramas de salvia para trepar hasta la cumbre. Donde se detuvo, respirando con dificultad, y luego se llevó las manos a la cara y aspiró el aroma dulce de la salvia. Tras un momento alzó los ojos hacia el toblakai. Se le ocurrieron varias respuestas en una sucesión cada vez más cruel. En lugar de pronunciar cualquiera de ellas, se limitó a suspirar, dar media vuelta y buscarse su propia piedra erguida en la que apoyarse, y observó, con poco interés, que Viajero había agachado la cabeza y parecía murmurar algo para sí.

Así de cerca del esquisto gris pudo ver que habían tallado unos patrones en la superficie que serpenteaban alrededor de unos nudos lechosos de cuarzo. Con cada amanecer, comprendió, ese lado de la piedra parecería retorcerse a medida que el sol iba trepando por el cielo y los nudos resplandecerían. ¿Y el propósito de todo ese esfuerzo? Sospechaba que ni los dioses lo sabían.

La historia, comprendió, se había perdido casi toda. No importaba con cuánta diligencia la plasmaran los testigos, los investigadores; la mayor parte del pasado ya no existía, así de simple. Nunca se conocería. Aquella idea pareció vaciar algo en lo más hondo de su ser, como si el propio conocimiento de la pérdida de algún modo liberara un torrente de extinción en sus propios recuerdos, momentos que se alejaban en un remolino para no recuperarlos jamás. Posó un dedo en un surco grabado en la piedra y siguió su rastro serpentino hacia abajo, hasta donde pudo alcanzar, y luego volvió a subir. La primera persona en hacerlo en ¿cuánto tiempo?

Repite el viejo patrón, la ignorancia no importa, solo repítelo y demuestra así la continuidad.

¿Que a su vez demuestra qué?

Que al vivir uno relata las vidas de todos cuantos desaparecieron mucho tiempo atrás, de los que murieron mucho tiempo atrás, incluso de los que fueron olvidados. Relata todas las exigencias de la necesidad —comer, dormir, hacer el amor, enfermar, desvanecerse en la muerte— y los impulsos del bendito asombro, un dedo que sigue el sendero de la serpiente, un aliento contra la piedra. Peso y presencia, el atractivo del significado y los patrones.

Con esto demostramos la existencia de los ancestros. Que un día fueron, y que un día nosotros seremos lo mismo. Yo, Samar Dev, una vez fui. Y ya no soy.

Sé paciente, piedra, otro dedo llegará, para seguir el rastro. Nosotros te marcamos a ti y tú nos marcas a nosotros. Piedra y carne, piedra y carne…

Karsa se bajó de Estragos e hizo una pausa para estirar la espalda. Había estado pensando mucho en los últimos tiempos, sobre todo en su pueblo, los orgullosos e ingenuos teblor. El asedio siempre creciente que era el resto del mundo, un lugar de cinismo, un lugar donde prácticamente cada sombra estaba pintada de crueldad, en incontables variaciones del mismo descolorido matiz. ¿De verdad quería guiar a su pueblo a un mundo así? ¿Aunque fuera para pronunciar una recapitulación de lo más poética de todos esos asuntos de la civilización?

Él había visto, al fin y al cabo, el veneno de esa inmersión cuando había observado a los tiste edur en la ciudad de Letheras. Conquistadores que vagaban perplejos, perdidos, inutilizados por el éxito. Un emperador que no podía gobernarse ni a sí mismo. Y el dios Tullido había querido que Karsa tomara esa espada. Con un arma así en las manos, encabezaría a sus guerreros montañas abajo para poner fin a todo. Para convertirse en la encarnación viva del sufrimiento que tanto adoraba el Caído.

Ni siquiera había sentido la tentación. Una y otra vez, en su deslavazado discurso, el dios Tullido había revelado qué poco comprendía cuando se trataba de Karsa Orlong. En cada regalo a Karsa había habido una invitación a convertirse en algo roto de una u otra forma. Pero a mí no se me puede romper. La verdad, tan simple, tan directa, parecía una fuerza invisible en lo que al dios Tullido se refería, y cada vez que chocaba con ella, se sorprendía y desconcertaba. Salía tambaleándose cada vez.

Por supuesto, Karsa lo sabía todo sobre la tozudez. También sabía que con ese rasgo se podía fabricar una encomiable armadura, mientras que otras veces no hacía más que revelar una estupidez consumada. Él quería reformar el mundo, y sabía que este se le resistiría, pero él se atendría a sus propios deseos. Samar Dev llamaría a eso «tozudez», y con eso querría decir «estupidez». Como el dios Tullido, la bruja, en realidad, no comprendía a Karsa.

Por otro lado, él sí que la entendía a ella.

—No quieres montar conmigo —dijo, entonces, mientras ella descansaba contra una de las piedras—, porque lo ves como una especie de rendición. Si tienes que precipitarte por este torrente, decidirás tu propio ritmo, lo mejor que puedas.

—¿Eso es lo que es? —preguntó ella.

—¿No lo es?

—No lo sé —respondió la bruja—. No sé nada. Resulta que un dios de la guerra, largo tiempo olvidado, buscó mi rastro. ¿Por qué? ¿Qué se supone que debía entender yo con eso?

—Eres bruja. Despiertas espíritus. Te huelen a ti con tanta facilidad como tú los hueles a ellos.

—¿Y qué?

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué? —preguntó ella.

—¿Por qué, Samar Dev, decidiste convertirte en bruja?

—Eso… bah, ¿qué importancia puede tener?

Karsa esperó.

—Sentía… curiosidad. Además, una vez que ves que el mundo está lleno de fuerzas, la mayor parte de las cuales pocos ven jamás, o piensan en ellas siquiera, ¿cómo no vas a querer explorarlas? Trazar todos los patrones, descubrir las redes de la existencia… no es muy diferente a construir un mecanismo, el placer de desentrañar las cosas.

El toblakai lanzó un gruñido.

—Así que sentías curiosidad. Dime, cuando hablas con espíritus, cuando los invocas y vienen a ti sin coerción. ¿Por qué crees que lo hacen? Porque, al igual que tú, sienten curiosidad.

Samar se cruzó de brazos.

—Estás diciendo que estoy intentando encontrar significado en algo que, en realidad, no lo tenía. El oso me olió y solo se acercó a echar un vistazo.

Él se encogió de hombros.

—Esas cosas pasan.

—A mí eso no me convence.

—Sí —sonrió él—, eres en verdad de este mundo, Samar Dev.

—¿Qué se supone que significa eso?

El toblakai se volvió de nuevo hacia Estragos y acarició el cuello manchado de polvo de la bestia.

—Los tiste edur fracasaron. No fueron lo bastante concienzudos. Dejaron el cinismo donde estaba y pensaron que a través de la fuerza de su honor podrían derrotarlo. Pero el cinismo convirtió su honor en una pantomima. —Volvió la cabeza y la miró—. Lo que fue un día un punto fuerte terminó siendo una simple afectación.

Samar sacudió la cabeza, como desconcertada.

Viajero se acercó a ellos entonces, había algo demacrado en su rostro. Al ver esa transformación extraña, inexplicable, Karsa entrecerró los ojos y los clavó un momento en el hombre. Luego apartó la mirada con gesto casual.

—Quizás el oso vino para advertirte —le dijo a Samar Dev.

—¿Sobre qué?

—¿Qué otra cosa puede ser? La guerra.

—¡Qué guerra!

Aquella subida de tono hizo cambiar a Estragos de posición bajo la mano del toblakai, que la levantó para agarrar las crines ásperas de la bestia. Calmó al caballo y luego se subió de un salto a su lomo.

—Pues la que está por llegar, diría yo.

La bruja miró con furia a Viajero, y pareció notar por primera vez el cambio que le había sobrevenido.

Karsa la vio dar un paso hacia Viajero.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado? ¿De qué guerra está hablando?

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo, y luego se puso en marcha.

A Samar le entraron ganas de llorar. Le entraron ganas de chillar. Pero no hizo ninguna de las dos cosas. Karsa asintió para sí y le tendió un brazo.

—Ese torrente —murmuró—, es suyo, no nuestro. Cabalga conmigo, bruja, no renuncias a nada de valor.

—¿No?

—No.

Samar vaciló, luego se acercó y se cogió al brazo de Karsa.

Cuando la mujer se acomodó tras él, Karsa se ladeó un poco y se giró para sonreír a su pasajera.

—No mientas. Ya va todo mejor, ¿verdad?

—Karsa, ¿qué le ha pasado a Viajero?

El toblakai recogió la única rienda y se volvió de nuevo hacia el camino.

—Las sombras —dijo— son crueles.

Fosa abrió a la fuerza lo que pensó que era un ojo. Su ojo. Draconus se alzaba sobre el tiste andii ciego, Kadaspala, estiraba los brazos y levantaba a la chillona criatura rodeando con las dos manos el cuello flaco del hombre.

—¡Maldito idiota! Así no va a funcionar, ¿es que no lo ves?

Kadaspala solo pudo responder con una tos asfixiada.

Draconus lo miró con furia un momento más y lo volvió a arrojar sobre el montón de cuerpos.

Fosa consiguió emitir una bronca carcajada.

Draconus se volvió para clavar a Fosa una mirada asesina.

—¡Intentaba dar forma a un maldito dios! —dijo Draconus.

—Y hablará —respondió Fosa— con mi voz.

—No, no hablará. No caigas en esta trampa, mago. Nada debe formarse a partir de este lugar…

—¿Qué importa? Estamos todos a punto de morir. Que el dios abra los ojos. Que parpadee una o dos veces, y luego que dé voz… —se echó a reír de nuevo—, el primer llanto y también el último. Nacimiento y muerte sin nada en medio. ¿Hay algo más trágico, Draconus? ¿Lo hay?

—Dragnipur —dijo Draconus— no es el vientre de nadie. Kadaspala, esta debía ser una jaula. Para mantener la Oscuridad dentro y el Caos fuera. Una última y desesperada barrera, el único regalo que podíamos ofrecer. Una puerta a la que se le niega el vagabundeo debe encontrar un hogar, un refugio; una fortaleza, aunque esté fabricada de carne y hueso. El patrón, Kadaspala, estaba pensado para desafiar al Caos, dos fuerzas antitéticas, como lo hablamos…

—¡Fracasará! —El tiste andii ciego se retorcía a los pies de Draconus, como un gusano empalado—. Fracasará, Draconus… Fuimos unos necios, unos idiotas. Estábamos locos por pensar locos por pensar locos por pensar… Dame este niño, esta maravillosa creación, dame…

—¡Kadaspala! ¡El patrón, nada más! ¡Solo el patrón, maldito seas!

—Fracasa. Se hace pedazos. Se hace pedazos y los fracasos se hacen pedazos al fracasar. Fracaso fracaso fracaso. ¡Morimos y morimos y morimos y morimos!

Fosa podía oír el ejército marchando en su persecución, pasos como truenos partidos, el estrépito de lanzas y estandartes como un continente de cañas y juncos, con el viento silbando entre ellos. Cánticos de guerra surgiendo de un sinfín de bocas, ninguna igual a otra, y creaban en su lugar una guerra de disonancias, un clamor de locura feroz. El sonido era lo más horrible que había oído jamás, ningún ejército mortal podía provocar un terror semejante en el alma. Y por encima de todo ello, el cielo se enfurecía, actínico y plateado, hirviendo de rabia, enroscado en destellos cegadores de una devastación que descendía, que bajaba cada vez más, y cuando al fin chocase, el ejército cargará. Nos barrerá a todos.

Fosa miró a su alrededor con su único ojo, solo para darse cuenta de que seguía cerrado, completamente pegado, que quizá no le quedaba, en realidad, ningún ojo, y que por lo que estaba viendo era el patrón grabado con tinta negra en su párpado. ¿El ojo del dios? ¿El ojo del patrón? ¿Cómo es que puedo ver?

Draconus permanecía de cara a la estela que dejaban, la figura convulsa a sus pies olvidada de momento.

Una beligerancia estudiada, una pose heroica, de las que deberían esculpirse en bronce inmortal. Heroísmo que necesitaba las manchas del verdín, la prueba de los siglos pasados desde que existieran por última vez fuerzas tan nobles en el mundo…, en cualquier mundo, el mundo que fuera; no importa, los detalles son irrelevantes. La estatua proclama la gran era perdida, las virtudes que quedaron atrás.

Las civilizaciones se aseguraban de que sus héroes estuviesen muertos antes de honrarlos. La virtud era cosa de los muertos, no de los vivos. Todo el mundo lo sabía. Vivía con eso, con esa permanente caída en desgracia que era la época actual. El legado malgastado, porque eso era lo que hacían las personas con las cosas que no se habían ganado ellas mismas.

Estudió a Draconus, y el hombre pareció oscurecerse, desdibujarse, perder definición de una forma extraña. Fosa ahogó un grito y al momento siguiente Draconus fue una vez más como siempre había sido.

Tan poco quedaba de su mente, tan poco de lo que podría llamar su yo, y esos momentos de claridad se iban difuminando a toda prisa. ¿No era acaso irónico que el caos lo alcanzara solo para encontrarse con que él ya había desaparecido?

De repente, Draconus estaba de cuclillas a su lado.

—Fosa, escúchame. Te ha convertido en el nexo; tú debías ser los ojos del dios… no, su cerebro…, tu dibujo, el que tienes en la piel…

Fosa lanzó un gruñido divertido.

—Cada alma comienza con una sola palabra. Él ha escrito esa palabra… sobre mí. La identidad es solo un patrón. La forma del comienzo. El mundo, vida y experiencia, es Kadaspala, grabando y grabando los detalles más precisos. Al final de la vida, ¿quién distingue siquiera esa primera palabra?

—Está en tu interior —dijo Draconus— romper ese patrón, Fosa. Aférrate a una parte de ti mismo, aférrate con fuerza, puede que la necesites…

—No, puede que la necesites tú, Draconus.

—No puede haber ningún niño-dios. No creado en esta pesadilla, ¿es que no lo entiendes? Sería una criatura horrenda, terrible. Kadaspala está loco…

—Sí —asintió Fosa—, qué mala suerte. Loco. No es un buen comienzo, no.

—Aguanta, Fosa.

—Es solo una palabra.

Draconus se quedó mirando ese ojo pintado. Después se levantó, recogió sus cadenas y salió del limitado campo de visión de Fosa.

Kadaspala se acercó arrastrándose.

—Él solo quiere escapar escapar escapar. Pero tú pero tú pero tú eres el nudo el nudo. ¡Apretando fuerte! Nadie se sale. Nadie se sale. Quédate quieto quédate quieto y quédate quieto hasta que él despierte y despertará y sí lo hará. Despertará. Mi niño. La palabra, sabes, la palabra es la palabra es la palabra. La palabra es matar.

Fosa sonrió. Sí, eso ya lo sabía. Lo sabía.

—Espera, dulce nudo, y espera espera espera. Todo tendrá sentido. Todo. Promesa promesa yo prometo y sí que prometo, pues he visto el futuro. Sé lo que viene. Conozco todos los planes. Su hermano murió y no debería haber tenido que hacerlo, no. No, no debería haber tenido que hacerlo. Yo hago esto por ella por ella por ella. Solo por ella.

»Nudo, hago esto por ella.

Matar, pensó Fosa, asintiendo, matar, sí, lo entiendo. De verdad. Matar, por ella. Matar. Y se encontró con que la palabra misma, sí, la palabra misma, sabía sonreír.

Al tiempo que llovían cenizas.

Bajo una extensión de estrellas, Preciosa Dedal se encontraba junto a la pista, viendo cómo se acercaba el carruaje. Las reparaciones parecían improvisadas incluso en aquella penumbra, y el vehículo entero se mecía y tambaleaba. Vio a Glanno Lona encaramado en el alto pescante, las piernas entablilladas bien abiertas, y los caballos agitaron las cabezas, las orejas aplastadas y los ojos en blanco.

Unas figuras caminaban a ambos lados. Mappo y Rezongo a la izquierda, Reccanto Índole, los Tronco y ese infeliz de Cartógrafo a la derecha. Maese Quell, presumiblemente, estaba dentro.

Junto a Preciosa, Vahído murmuró algo por lo bajo y luego se puso en pie.

—Despierta, Dulcísima, por fin están aquí.

En el pueblo conocido como Tramo de Congoja, a media legua de distancia, no se veía ni un solo rayo de luz.

Preciosa se acercó a Rezongo.

—¿Qué pasó?

El hombre negó con la cabeza.

—De verdad que no quieres saberlo, bruja.

—¿Por qué se molestan los jaghut en casarse? —preguntó Reccanto, la cara pálida como la de la luna—. Dioses del inframundo, como diría Glanno, ¡esa fue la discusión más mezquilarga y nefaminosa que he visto jamás! Seguía en pleno apogeo cuando salimos pitando de allí.

—¿Pitando? —dijo Vahído—. El carruaje apenas si puede arrastrarse, Índole.

—No hay nada tan aterrador como salir corriendo pa salvar la vida a paso de caracol, que lo sepas, pero si no fuera por las protectividades del maese, no seríamos más que trozos de piel peluda y pedazos de carne como todos los demás ahí atrás.

Preciosa Dedal se estremeció e hizo un gesto de protección.

Maese Quell salió del carruaje después de abrir a la fuerza una puerta mal colgada. Estaba bañado en sudor.

—Qué maldito mundo es este —dijo sin aliento.

—Creí que estábamos en una isla —dijo Jula con el ceño fruncido.

—¿Regresamos al mar? —le preguntó Preciosa a Quell.

—De eso nada, el carruaje no aguantaría. Tenemos que encontrar un sitio más civilizado para meternos.

Lo observó alejarse del sendero para buscar un sitio privado donde pudiera gemir y suspirar mientras vaciaba la vejiga, o al menos lo intentaba; nunca se apartaba lo bastante.

—Necesitas un practicante de Alto Denul —exclamó la bruja tras él.

—Lo que tú digas, bruja, lo que tú digas…

Cartógrafo había encontrado un palo en alguna parte y estaba garabateando patrones en la tierra del camino una docena de pasos más adelante. Preciosa Dedal lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué está haciendo esa cosa?

Nadie parecía tener una respuesta.

Tras una larga pausa, la que habló fue Dulcísima Angustia.

—Chicas, ¿alguna de vosotras se siente un pelín sedienta de sangre?

Eso sí que despertó a todos de inmediato, observó Preciosa Dedal un momento después, todavía luchando con su propio pánico. Esa maldita bola de sebo todavía seguía partida de risa y Preciosa se estaba planteando clavarle un cuchillo en uno de esos ojos llenos de lágrimas, y dudaba que nadie fuera a intentar detenerla.

Maese Quell reapareció entonces.

—¿Qué tiene tanta gracia, Dulcísima? Bueno, da igual. —Examinó a todo el mundo con una expresión crispada, incómoda, como un hombre que se hubiera sentado encima de un corcho—. La noche apesta, ¿alguien lo ha notado? Estaba pensando en Rashan, pero ya no estoy tan seguro.

—Solo tienes que llevarme hasta un puerto —dijo Mappo—. Puedo seguir yo solo desde allí.

Quell lo miró con los ojos entornados.

—Te llevaremos como habíamos acordado, trell…

—Los riesgos…

—Por eso cobramos tanto. Bueno, se acabó, y ni se te ocurra intentar anular el contrato, nos lo tomaríamos como un gravísimo insulto, una mancha en nuestro buen nombre. Te llevaremos, trell, aunque sea en una rueda detrás de un caballo de tres patas.

Cartógrafo regresó bamboleándose con ellos.

—Si os parece —dijo, intentó esbozar una sonrisa que Preciosa decidió que era demasiado espeluznante para describirla sin caer en la locura—, he dibujado una solución.

—Siento habérmela perdido —dijo Quell.

—Quiere decir que la ha dibujado de verdad —replicó Preciosa mientras señalaba el camino.

Con Quell a la cabeza, se acercaron a observar el desvaído esbozo hecho en el polvo pálido del sendero.

—¿Se puede saber qué Embozado es eso?

—Un mapa, por supuesto.

—¿Qué clase de mapa?

—Nuestro próximo viaje.

Reccanto Índole se agachó para estudiar el esfuerzo y sacudió la cabeza.

—Ni siquiera encuentro la isla en la que estamos. Es un mapa estúpido, Cartógrafo. —Se irguió y señaló a los otros con la cabeza—. Eso nos pasa por intentar trabajar con un muerto. Lo juro, el sentido común es lo primero que se pierde cuando te conviertes en un muerto ambulante, ¿por qué será?

Los hermanos Tronco adoptaron una expresión pensativa, como si estuvieran rumiando posibles respuestas. Luego, al notar el ceño del otro, los dos estallaron en sonrisas. Amby lanzó un bufido y tuvo que limpiarse un moco del labio superior con el dorso de una mano.

—Debo de estar loca —susurró Preciosa.

—¿Es una especie de puerta lo que has dibujado aquí, Cartógrafo? —preguntó Quell.

—Carente de adornos, pero sí. Yo no tengo poder que darle. Claro que tú sí.

—Quizá —caviló Quell—, pero no reconozco nada de lo que has dibujado, y eso me pone nervioso.

Cartógrafo caminó por un borde y señaló con un dedo arrugado el otro extremo del mapa.

—¿Ves este surco ancho y recto? El resto se canaliza por este sendero, el sendero que tenemos que tomar. Los mejores mapas te enseñan la dirección correcta. Los mejores mapas son los que te llevan a un destino concreto.

Reccanto Índole se rascó la cabeza, parecía perplejo.

—Pero para eso son los mapas… ¿Qué está farfullando este?

—No todos los mapas —lo corrigió Cartógrafo con una sacudida de la cabeza, y nada, decidió Preciosa, podía llegar a ser tan solemne como un muerto sacudiendo la cabeza—. La representación objetiva no es más que una de las formas en el arte de la cartografía, y ni siquiera la más útil.

—Si tú lo dices —dijo maese Quell—. Yo sigo inquieto.

—Tienes pocas opciones, mago. El carruaje está dañado. El conflicto marital se extiende ahora más allá de los límites del pueblo y no tardará en abarcar la isla entera con una conflagración de conflictivas versiones de quién dijo qué.

—Es más listo que antes —comentó Vahído.

—Eso es verdad —contestó Reccanto.

—Voy acumulando más de mí mismo, sí —dijo Cartógrafo, que les dedicó otra sonrisa espeluznante.

Estremecimientos por todas partes.

—¿Cómo es —preguntó Quell— que nunca mostraste este talento hasta ahora?

El cadáver se irguió en toda su altura.

—He manifestado numerosos talentos en este viaje, cada uno apropiado a la situación del momento. ¿Habéis olvidado los cocos?

Vahído puso los ojos en blanco.

—¿Cómo podríamos olvidar los cocos?

—Además —resumió Cartógrafo— como alguien que no ha sido invitado siento una necesidad urgente de contribuir a la empresa. —Una mano hecha jirones señaló los garabatos de la pista—. Reviste esto de poder, maese Quell, y podremos ponernos en camino.

—¿A algún sitio donde podamos parar un tiempo?

Cartógrafo se encogió de hombros.

—No puedo predecir las situaciones que nos aguardan; solo que, en general, no son demasiado amenazadoras.

Quell tenía toda la pinta de tener que mear otra vez. Pero, en su lugar, se volvió de nuevo hacia el carruaje.

—Todo el mundo a bordo. Preciosa, tú conmigo, como siempre. Lo mismo para ti, Mappo. —Hizo una pausa—. Los demás, preparaos.

—¿Para qué? —preguntó Rezongo.

—Para lo que sea, claro.

Reccanto, todavía pavoneándose después de su extraordinaria estocada hecha de rodillas, dio una palmada en la espalda del enorme guerrero.

—No te apures, amigo, ya te acostumbrarás con el tiempo. A no ser que —añadió— algo te mate antes.

Cartógrafo levantó unas cuerdas.

—¿Quién tendrá la amabilidad de atarme a una rueda?

La noche barre la llanura del Asentamiento. En la inmensa cúpula del cielo las estrellas se ven mortecinas, borrosas, como reacias a afilarse como puntas de cuchillo en aquella extrañamente pesada oscuridad. Los coyotes acallan sus gritos por esa noche. Los lobos huyen medio ciegos con un terror informe, y algunos seguirán corriendo hasta que les estalle el corazón.

Al sur del extremo occidental de las colinas Gadrobi, una solitaria figura envuelta en cadenas hace una pausa en su viaje y ve al fin el leve fulgor azulado que es el corazón siempre palpitante de la gran y legendaria ciudad.

Darujhistan.

Tres leguas al oeste, tres extraños más contemplan ese mismo fulgor, y en los ojos de uno de ellos, sin que los demás lo perciban, hay tal pavor, tal angustia, que aplastaría el alma de un hombre menos fuerte. La mano enfundada en un guantelete busca una y otra vez la empuñadura de cuero de su espada.

Se dice a sí mismo que una venganza satisfecha es una paz ganada, pero ni siquiera él se convence del todo. Más allá de la ciudad que lo aguarda, el futuro es una inmensa ausencia, un vacío que empieza a creer que nunca verá, y en el que mucho menos se adentrará.

Sin embargo, a pesar de todas las tumultuosas y furiosas fuerzas que la voluntad ejerce en esta muestra de desconocidos, ninguno entre ellos es la causa de ese denso y palpable silencio de la noche.

A menos de una legua al norte de los tres desconocidos, siete Mastines se han dispuesto sobre una cima, la mirada torva en el fulgor de la ciudad.

Las bestias son capaces de detectar los latidos rápidos de un conejo a media legua de distancia, así que oyen con claridad el repique de la duodécima campanada que anuncia la llegada de la medianoche a la ciudad de Darujhistan.

Y como uno solo, los siete Mastines levantan las gigantescas cabezas y aúllan.

Las estrellas se convierten de pronto en chispas que llamean en el cielo. El rey supremo se detiene a media zancada y la sangre antigua, contumaz, de sus venas y arterias fluye de repente fría como el hielo. Por primera vez en ese viaje, Kallor conoce un momento de miedo.

La cabeza alargada de Estragos se alza con un movimiento brusco y la bestia se echa a un lado con movimiento temeroso. A horcajadas del animal, Samar Dev se agarra con desesperación a Karsa, no vaya a tirarla al suelo el caballo, y siente la tensión repentina de cada músculo del inmenso guerrero.

Por delante de ellos, Viajero se detiene con los hombros encorvados, como si esos aullidos que resuenan demasiado cerca le azotaran la espalda. Después se recupera y continúa su marcha.

Sobre la cornisa de una verja que da a la llanura sur, un rechoncho demonio con aspecto de sapo levanta la cabeza, las orejas puntiagudas alerta de repente.

Y, luego, cuando los aullidos se van desvaneciendo, el demonio se acomoda otra vez.

Aunque ahora al fin siente, levantándose de la propia tierra, levantándose con un escalofrío que le recorre los huesos, el rumor de unas patas pesadas en la lejanía.

Acercándose, cada vez más.

En la ciudad que Chillbais tiene a su espalda, la duodécima campanada repica con su sonora nota. Los grandes festejos de otra estación ya casi han terminado. Un día más en el nombre de Gedderone. Una noche más para concluir el tumulto de absurdas celebraciones.

Danzad, danzad.

Porque, como todo el mundo sabe, todo lo que veis a vuestro alrededor durará… bueno… ¡para siempre!

Capítulo 21

Amigo mío, este no es el lugar

Las flores cortadas yacen esparcidas en el camino

Y la luz de la luna brilla

En lo que los tallos sangran

En el día para siempre perdido

Observé una avispa negra metiéndose veloz en

Una telaraña, y la araña que dejó caer

Solo para ser atrapada en pleno vuelo

Las pisadas no dejan huella

En la estela de la ira de una criatura hambrienta

Solo puedes yacer con la esperanza, soñando

Que con ligereza tocara el suelo

Y se alejará bailando como un suspiro

Ocultándose bajo hojas que se mecen

Mientras el cazador merodea y escucha

Pero reza por que nada encuentre

Amigo mío, no es este tu rostro

Tan pálido y quieto nunca más reirá

Cuando la luz de la luna cayó y luego paró

Fría como plata en el claro

Mira atrás, al día, se ha perdido para siempre

Quédate mirando la noche, donde las cosas se confunden

La telaraña se extiende vacía, el viento se lamenta

En hilos de canciones ausentes

(Canción de) viejo amigo

Pescador

Voluminoso en el asombro, pero, ten por seguro, lacónico en la tristeza. Piensa en el leñador, de pie frente al bosque, hacha en mano. En un momento dará un paso adelante. Piensa ahora en la primera línea de árboles, enraizados, impotentes contra lo que viene.

El goteo del agua que se filtra alrededor de las raíces no cae más rápido. La dulce calidez del sol en las hojas no estalla en una llamarada urgente. El mundo y su ritmo no pueden cambiar. ¿Qué debe hacerse? Vaya, no debe hacerse nada. El leñador blande su hacha con una cegadora velocidad y una espléndida indiferencia, y no oye el coro de lamentos.

¿Es esta una fantasía inútil? Para algunos, quizá para muchos, debe de serlo. Pero has de saber una cosa, la empatía no es ningún juego.

Dale la vuelta al tiempo y que retroceda. Cae el atardecer, pero aún es temprano y todavía hay luz. Un jinete solitario se detiene en un cerro que se asoma a un campo minero. Allí arriba no se ha ido la luz del sol. El polvo rezuma oro y nada quiere asentarse. En el oscuro pozo las figuras van de un lado a otro, frenéticas.

Al fin alguien lo ve. Un anciano sube trabajosamente por el sendero. Un mensajero se apresura hacia el edificio principal construido sobre un aplastado montón de escoria.

Comienza.

—¿Otro invitado? ¿Viene a por el chico? ¿Qué narices tiene de especial ese crío? —Pero a Gorlas Vidikas no le interesaban demasiado las respuestas, sobre todo dado que ese mensajero no estaba en posición de explicar nada, puesto que lo había enviado directamente el capataz. El noble se levantó, se puso su capa, recogió sus elegantes guantes de gamuza y salió. ¿Tendría el placer de matar a otro necio más? Lo esperaba sinceramente.

¿Era ese pomposo viejo imbécil de Coll? Eso sería lo ideal, y quién sabe, quizás el fantasma de lady Simtal se desperezaría con el último aliento del tipo para aullar de placer ante esa venganza perfecta, esa conclusión largo tiempo esperada a la vil traición de su última fiesta. Por supuesto, era sobre todo asunto de Hanut Orr, y quizá de Shardan Lim también, pero Gorlas agradeció esa repentina e inesperada moneda que atesoraría como gratificación por matar a al menos dos de los antiguos conspiradores.

La muerte de Coll también dejaría libre un asiento en el Consejo. Gorlas sonrió al pensarlo mientras subía las escaleras de tablones de madera hacia la loma que serpenteaba por detrás y por encima del edificio principal. Humilde Medida ofrecería su propia gratificación por la hazaña, y, sin duda, sería tal, que la gratitud de Hanut y Shardan parecerían el regalo reticente de un pobretón. De repente tuvo una extraña visión, media docena de pobretones, mendigos y cosas peores, reunidos en un edificio abandonado, de cuclillas en la tierra húmeda mientras se iban pasando una mísera hogaza de pan de semillas y un trozo mohoso de queso. Y mientras los contemplaba como un fantasma invisible, tuvo la sensación de que el círculo no estaba del todo… completo.

Falta alguien. ¿Quién falta?

Se sacudió, la escena se disipó, y vio que se había detenido justo debajo del último rellano, con una mano en la barandilla que tenía al lado. En ese último momento, cuando la imagen se hizo añicos, le pareció vislumbrar algo, un cadáver retorciéndose bajo una rama gruesa, la cara dándose la vuelta al encuentro con la suya, y luego desapareció.

Gorlas sintió una sequedad inexplicable en la boca. ¿Algún dios o espíritu le había enviado una visión? Bueno, si lo había hecho alguien o algo, no era muy buena, porque él no le encontraba ningún sentido.

Se estiró los guantes, siguió subiendo y salió a la venturosa luz que lo pintaba todo de dorado. Sí, la riqueza del mundo estaba a su alcance. Él jamás había entendido a las personas pobres, su estupidez, su falta de ambición, su pereza. Tanto al alcance de la mano, ¿es que no lo veían? ¿Y luego cómo se atrevían a quejarse, lamentarse y lanzarle miradas asesinas cuando él se llevaba todo lo que podía? Que cayeran a la cuneta, que terminaran a los pies de los caballos. Él iba a donde se le antojaba y si eso significaba que tenía que apartarlos de su camino de un empujón, o aplastarlos, que así fuera.

Vamos, él podría haber nacido sin nada y, aun así, estaría donde estaba. Era triunfador y ganador por naturaleza. Los estúpidos podían guardarse todo su resentimiento y envidia. Trabajo duro, disciplina y valentía para aprovechar la oportunidad cuando se presentaba; eso era de lo que carecía la mayor parte de las personas. De lo que no carecían en absoluto era de ilimitada energía para quejarse. La amargura era un desperdicio de energía y, como el ácido, corroía el recipiente que la contenía.

Al doblar la curva de la loma, vio que el hombre que lo aguardaba no era Coll. Ni, comprendió Gorlas, ningún extraño tampoco. Dioses del inframundo, ¿es posible? Oponn, ¿eres tú el que así me bendices ahora? Tira de mí, Señora. Empújalo tú, Señor.

El joven (bueno, eran de la misma edad, pero no a ojos de Gorlas) lo vio acercarse, desmontó sin prisa, rodeó el caballo y se colocó en el centro del camino que tenía Gorlas delante.

—No sería lo bastante tonta como para enviarte aquí, ¿verdad?

—Me conoces, entonces.

Gorlas sonrió.

—Te observé una vez, hace solo unos días, desde el otro lado de la calle. Había en tu cara una expresión culpable, ¿lo sabías? Me pareciste un cobarde, ¿cómo te llamas? Quiero saber cómo te llamas, para poder ser preciso cuando le cuente lo que he hecho, a ti… y a tu cadáver.

El hombre permaneció inmóvil, los brazos a los lados.

—No estoy aquí por Cáliz —dijo.

—Si quieres pensar que fue todo idea tuya, estupendo. Pero debería decirte que la conozco bien, mucho mejor que tú. Te ha estado trabajando, te ha llenado la cabeza, se puede decir que te ha traído de la mano, aunque seas demasiado memo para darte cuenta. Por supuesto, lo más probable es que no buscara a nadie demasiado listo, puesto que un hombre inteligente habría calado desde el principio su letal intriga. Un hombre inteligente se habría alejado. Quizá corriendo.

El hombre ladeó un poco la cabeza.

—¿De qué sirve todo esto, Gorlas Vidikas?

Gorlas suspiró, volvió la cabeza y miró al capataz, que permanecía allí, observando y escuchando —sí, habría que hacer algo al respecto— y luego miró al hombre una vez más.

—Puesto que eres demasiado cobarde para decirme tu nombre, tendré que rebanarte la cara para llevársela a ella como prueba. Mírate, ni siquiera llevas espada. ¡Capataz! ¿Todavía tenemos el estoque de Murillio? No me acuerdo, ¿volvió el arma con él?

—No estoy seguro, señor, ¿quiere que vaya a mirar?

—Bueno, búscale al huerfanito una espada. Cualquier cosa servirá, tampoco es que sepa usarla. Y date prisa, antes de que nos quedemos sin luz y la morralla de ahí abajo empiece a aburrirse de esperar. —Le sonrió al hombre—. Andan sedientos de sangre en los últimos tiempos, culpa mía, en realidad…

—Sí, en cuanto a Murillio…

—Ah, ¿que has venido por eso? El duelo fue del todo justo. El hombre no estaba a la altura de mis habilidades, nada más.

—¿Dónde está el niño?

—¿Así que esa es la razón que te ha traído aquí? Está empezando a ser difícil de creer. Ese niño no será una especie de príncipe huérfano o algo así, ¿no? O más bien, ¿lo era?

—¿Era?

—Sí. Me temo que está muerto.

—Entiendo.

—Bueno, ¿todavía te interesa? —preguntó Gorlas—. Claro que tampoco importa demasiado, porque yo quiero que te quedes. Supongo que puedes intentar huir, pero te garantizo que acabarás mal antes de montar ese hermoso caballo, un caballo que tendrá un buen lugar en mis establos. Dime, ¿eres mejor duelista de lo que lo era Murillio? Tendrás que serlo. Mucho mejor.

El capataz había bajado la mitad del sendero y luego había dado instrucciones a gritos, y ahora un jovencito subía a todo correr con una espada acunada en los brazos; no la de Murillio, sino, por el aspecto que tenía, algo hallado en una de las obras. Fina, ahusada, formaba una punta que estaba un poco doblada. Hierro, al menos, pero la pátina era una gruesa costra sobre el espinazo de la hoja, y los dos filos estaban repletos de muescas. El mango, vio Gorlas cuando la entregó el capataz, que resollaba casi sin aliento, ni siquiera estaba envuelto.

—Disculpa la falta de empuñadura —dijo Gorlas—. Pero, en serio, deberías haber venido preparado.

—¿Qué se siente —preguntó el hombre— al matar a un viejo?

—El duelo fue justo…

—¿Acordasteis que fuera a muerte? Lo dudo mucho, Vidikas.

—Me desagrada la falta de respeto que muestras al usar mi apellido así; sobre todo cuando ni siquiera eres capaz de decirme tu nombre.

—Bueno, tu mujer te llama Inútil, así que si lo prefieres…

Gorlas lanzó el arma a los pies del hombre, la espada resbaló en medio de una racha de polvo dorado.

—En guardia —ordenó con voz áspera—. A muerte.

El hombre no hizo movimiento alguno para recoger el arma. Se quedó como estaba, la cabeza ligeramente ladeada.

—Eres realmente un cobarde —dijo Gorlas mientras sacaba su estoque—. Los cobardes no se merecen que los traten con honor, así que prescindamos de convencionalismos…

—Estaba esperando que dijeras eso.

El capataz, de pie a un lado, todavía luchando con el dolor que provocaba en su pecho un corazón sofocado, empezó a pasarse la lengua por los labios llenos de arena. Antes de terminar aquel instintivo gesto, la escena que tenía delante cambió de forma irrevocable.

Y Gorlas Vidikas estaba cayendo hacia delante y aterrizando con un fuerte golpe. El estoque se liberó y salió rodando de su mano, y acabó entre la hierba que bordeaba la pista. Se levantó un poco de polvo, que luego se asentó despacio.

El desconocido, ¿se había movido siquiera? El capataz no estaba seguro; se volvió hacia él.

—Usted lo oyó prescindir de las reglas de los duelos, ¿correcto?

El capataz asintió.

—E, intente recordar, buen señor, ¿me oyó, aunque fuera una vez, expresar un reto formal?

—Bueno, yo me fui pista abajo por un momento…

—Pero no más allá de donde pudiera oír, estoy seguro.

—Ah, no, a menos que usted susurrara algo…

—Recuerde. Gorlas no hacía más que parlotear… ¿Podría haber dicho algo yo incluso si hubiera querido?

—Muy cierto, ahora que lo pienso.

—Entonces, ¿estamos satisfechos?

—No soy yo quien tie que decirlo —replicó el capataz—. Es el hombre para el que este estaba trabajando.

—Que, puesto que no se encuentra aquí, tendrá que confiar solo en su informe.

—Eh, supongo.

El hombre se encogió de hombros.

—Haga lo que crea conveniente, entonces. —Bajó los ojos y miró al pozo—. Da la sensación de que están a punto de empezar a vitorear —comentó.

—No lo tienen decidido.

—¿No?

—No tienen decidido si quien vaya a sustituir a Vidikas va a ser mejor, ¿sabe usté?

—Porque, en su experiencia, todos son iguales.

El capataz asintió.

—No me había parecido usté noble.

—No, no lo soy.

—No, usté es como esos de ahí abajo. Como yo, incluso.

—Supongo. —El hombre se acercó al cuerpo de Gorlas Vidikas, se agachó para volverlo de espaldas y el capataz vio los dos mangos de cuchillo, las hojas enterradas hasta las empuñaduras, sobresaliendo del pecho de Gorlas.

Decidió lamerse otra vez los labios, y de algún modo el polvo de repente le supo más dulce.

—¿Sabe algo de leyes de propiedad, por casualidad?

—Perdón, ¿qué?

—Como que si yo le estaba pagando un préstamo a este hombre…

—No, ni idea. Aunque imagino que, si no hace nada, si solo espera a ver si aparece alguien a cobrar, bueno, no se podría considerar ilegal. ¿Verdad?

—No, a mí me parece lo más oportuno —asintió el capataz.

El hombre sacó los cuchillos y les limpió la sangre en el manto manchado, arrugado.

—¿Decía la verdad sobre Harllo?

—¿Qué? Ah. Pues sí. El chaval intentó escapar, y se mató.

El hombre suspiró y luego se irguió.

—Ah, mierda, Murillio —murmuró—. Cuánto lo siento.

—Espere… ese tal Harllo, ¿tan importante era? Quiero decir… —y el hombre hizo un gesto para abarcar no solo el cadáver tirado en el camino, sino el que había estado allí mismo el día anterior—, todas estas muertes. ¿Quién era Harllo?

El hombre se dirigió a su caballo y se subió a la silla. Recogió las riendas.

—No estoy seguro —dijo tras pensarlo un momento—. Tal y como empezó, bueno, parecía… —vaciló y luego dijo—: que era un niño al que nadie quería.

Por muchas cicatrices y amargura que tuviera, hasta el capataz hizo una mueca de dolor al oír eso.

—Como la mayor parte, cuando terminan aquí. Como la mayor parte.

El hombre lo examinó desde la silla.

Al capataz le extrañó, no veía demasiado triunfo ni satisfacción en el rostro que lo contemplaba desde arriba. De hecho, el capataz no sabía muy bien qué estaba viendo. Fuera lo que fuese, no encajaba.

El desconocido le dio la vuelta al caballo y echó a andar por el camino. Regresaba a la ciudad.

El capataz tosió y reunió una gran flema maloliente, se adelantó un paso y la escupió con toda precisión en el rostro alzado de Gorlas Vidikas. Luego se dio la vuelta.

—¡Quiero tres guardias y los caballos más rápidos que tengamos!

Observó al mensajero escabullirse a toda prisa.

En el pozo se alzó alguna que otra carcajada seca y dura. El capataz lo entendió a la perfección y asintió.

—A la mierda con todo, les daré un jarro extra de cerveza de todos modos.

Navaja cabalgó un rato mientras el atardecer daba paso a la oscuridad. El caballo fue el primero en sentir la pérdida de voluntad cuando el jinete que llevaba sobre su lomo dejó de intentar siquiera guiar su camino. La bestia redujo el medio galope a un trote, luego al paso y terminó por detenerse y quedarse al borde del camino, con la cabeza agachada para mordisquear una mata de hierba.

Navaja se quedó mirando sus propias manos y observó las riendas que se iban deslizando hasta soltarse. Y después empezó a llorar. Por Murillio, por un niño que jamás había conocido. Pero, sobre todo, lloraba por sí mismo.

Ven a mí, amor mío. Ven a mí ahora.

Muy poco tiempo después tres mensajeros pasaron como truenos sin prestarle ninguna atención. El rumor de los cascos de los caballos tardó en desvanecerse y las nubes de polvo dejadas en su estela flotaron suspendidas, iluminadas solo por la luz de las estrellas.

Venaz, el héroe, Venaz que seguía las órdenes, y si las órdenes implicaban un acto cruel, incluso mortal, así habrían de cumplirse. Nada de preguntas, nada de reparos. Había regresado a la cima con un triunfo adusto. Otra huida frustrada, el mensaje amablemente entregado. Con todo, a él le gustaba ser concienzudo. De hecho, había querido asegurarse.

Así pues, de acuerdo con sus nuevos privilegios como jefe de los topos, cuando recogió un rollo de cuerda anudada de escalada y regresó a los túneles, nadie lo detuvo. Podía hacer lo que le apeteciera, ¿no? Y cuando regresara con las pruebas que hallara para demostrar las muertes de Bainisk y Harllo, entonces Gorlas Vidikas vería lo valioso que era, y Venaz tendría una nueva vida.

Con el buen trabajo llegaban las buenas recompensas. Una verdad muy sencilla.

La riada que había anegado parte del pasadizo en lo más hondo del Escaño se había drenado casi toda, lo que facilitó su caminata hasta la fisura. Cuando llegó, se agachó al borde y escuchó con atención, para asegurarse de que no seguía ninguno vivo, quizá revolviéndose en el negro absoluto de allí abajo. Satisfecho, desató la cuerda de Bainisk del saliente de piedra y la sustituyó por la suya, luego dejó caer el resto del rollo por el borde.

Venaz redujo la luz del farol al mínimo y ató un trozo de bramante de medio cuerpo de longitud al mango, el otro extremo se lo ató a un tobillo. Bajó el farol y luego lo siguió con las piernas. Juntó los dos pies, la cuerda entre ellos, y fue bajando muy despacio hasta apoyarlos en un nudo. Bien, mientras el bramante no se enredara con la cuerda, todo iría bien.

Moviéndose con mucho cuidado, comenzó a bajar.

Cuerpos rotos, ensangrentados, en algún sitio de allá abajo, los habían matado las rocas, no Venaz, él ni siquiera había cortado la cuerda. Había sido Bainisk, el muy idiota. No obstante, Venaz podía llevarse el mérito, no había nada malo en eso.

Incluso con los nudos, el lento avance le estaba provocando dolores en los brazos y los hombros. En realidad, no tenía que hacerlo. Pero quizá fuera eso lo que marcara la diferencia a ojos de Gorlas Vidikas. Los nobles buscaban ciertas cosas, cosas misteriosas. Nacían con habilidades y talentos. Él necesitaba mostrar a aquel hombre todo cuanto fuera capaz de sus propios talentos y demás.

El farol tintineó debajo de él y, cuando miró, vio el leve rubor de la luz pálida que jugueteaba por las piedras secas y dentadas. Unos momentos después estaba de pie, un tanto inquieto, y las rocas se movían bajo sus pies. Se desató el farol y guardó el bramante, después subió la mecha un par de muescas. El círculo de luz aumentó.

Vio los pies de Bainisk, las suelas gastadas de los mocasines, las espinillas salpicadas de negro; tenía las dos partidas y se veían los extremos cortados de los huesos. Pero no estaba sangrando. Bainisk estaba muerto y bien muerto.

Se fue acercando más y se quedó mirando la cara destrozada, le sorprendió un poco el modo en que parecía petrificada en una sonrisa.

Venaz se agachó. Iba a coger la saquita del cinturón de Bainisk, donde guardaba todos sus objetos valiosos: el cuchillito con mango de marfil que Venaz tanto ansiaba; la media docena de cobres que se había ganado como recompensas por tareas especiales; una única moneda de plata que Bainisk había guardado como el mayor de los tesoros porque mostraba en una cara el perfil de una ciudad bajo un arcoíris o una especie de luna gigantesca que llenaba el cielo; una moneda, había dicho alguien, de Darujhistan, pero mucho tiempo atrás, en la época de los Tiranos. Tesoros que ya pertenecían a Venaz.

Pero no encontró la saquita. Le dio la vuelta al cuerpo, examinó las rocas manchadas de sangre que había debajo y por todos lados. Ninguna saca. Ni siquiera fragmentos de cordel.

Debía de habérsela dado a Harllo. O quizá la había perdido por alguna parte, al ir bajando; si Venaz no la encontraba allí abajo, podía hacer un registro más cuidadoso mientras subía a la cima.

Bien, momento de encontrar al otro chico, ese al que había odiado casi desde el principio. Siempre actuaba como si fuera más listo que los demás. Era esa expresión en sus ojos, como si supiera que era mejor, tanto que no le costaba nada ser bueno con todos esos que eran más estúpidos. Era fácil sonreír y decir cosas agradables. Era fácil ser servicial y generoso.

Venaz se alejó del cuerpo de Bainisk. Faltaba algo, y no era solo el cuerpo de Harllo. Y luego, tras un momento, comprendió lo que era. El resto de la cochina cuerda, que tendría que haber caído cerca de la base del acantilado, cerca de Bainisk. La maldita cuerda había desaparecido… y Harllo también.

Fue avanzando por la fisura y, tras unos veinte pasos, llegó al borde del fondo, que descubrió que no era ningún fondo, sino un cuello volcánico, un puente de roca caída. La fisura seguía cayendo hasta una profundidad desconocida, y el aire que subía era caliente y seco. Asustado al darse cuenta de que se encontraba sobre algo que podría derrumbarse en cualquier momento, Venaz se alejó a toda prisa en dirección contraria.

Lo más probable era que Harllo estuviera malherido. Tenía que estarlo. A no ser que… que ya hubiera estado abajo, de pie, sujetando la maldita cuerda, esperando a que Bainisk se reuniera con él. Venaz sintió la boca seca de repente. Había sido muy descuidado. Eso no sentaría muy bien, ¿verdad? Aquello solo podía salir bien si encontraba el rastro del renacuajo y acababa con él. La idea le provocó un escalofrío, él jamás había matado a nadie de verdad. ¿Sería capaz de hacerlo? Tendría que hacerlo, para arreglar las cosas.

El cuello volcánico subía al otro lado del cuerpo de Bainisk, y cada trozo de piedra era más grande; por los espacios que había entre ellos silbaban los vientos que subían del fondo. Unos chirridos aterradores acompañaban cada uno de sus cautelosos pasos.

Quince pasos más allá, otra caída repentina. Desconcertado, Venaz fue abriéndose paso junto al borde. Llegó a la pared de enfrente, el otro lado de la fisura, y levantó el farol. Con esa luz distinguió una grieta angular, dos salientes de roca allí donde un lado se había movido más y más rápido que el otro; hasta podía ver dónde continuaban las junturas rotas entre los salientes. La caída era más o menos de un cuerpo de altura y la grieta, de apenas de un antebrazo de ancho, dibujaba un ángulo pronunciado y se metía por una especie de tobera.

Bainisk jamás habría podido colarse por esa hendedura. Pero Harllo sí, y de hecho se había metido, era la única salida de la chimenea.

Venaz se volvió a atar el farol y luego se obligó a meterse en la grieta. Encajaba, pero a duras penas. Solo podía llenarse a medias los pulmones antes de que su tórax se topara con piedra sólida e inflexible. Gimoteó y se fue adentrando, pero no tanto como para atorarse; no, para trepar necesitaría al menos un brazo libre. Encajando una pierna de lado y retorciendo el torso poco a poco pudo colocarse en una posición que le permitía ir subiendo a pequeños tirones. La sensación seca, cocida, de la piedra comenzó como una salvación. Si hubiera estado mojada, se habría vuelto a deslizar hacia abajo una y otra vez. Pero antes de haber avanzado la longitud de dos cuerpos estaba bañado en sudor y encontró vetas de lo mismo sobre él, lo que daba fe de los mismos esfuerzos que había hecho Harllo. Y se encontró con que el único modo que tenía de sujetarse entre uno y otro tirón era respirar lo más hondo posible y convertir el pecho en una cuña, una chimenea. La tela tosca, gastada, de su túnica le estaba dejando la piel en carne viva.

¿Cuánto tiempo pasó? ¿Cuánto medía ese pasaje casi vertical? Venaz perdió el sentido de esos detalles. Estaba a oscuras, en un mundo de muros de piedra, secas ráfagas de aire que le azotaban por un costado, un brazo derecho que gritaba de cansancio. Estaba sangrando. Rezumaba sudor. Era una masa de arañazos y brechas. Pero entonces la grieta se ensanchó en fracturas escalonadas, cada una de las cuales le proporcionaba un feliz saliente en el que descansar al fin los músculos temblorosos. Al ensancharse se convirtió en una tolva viable. Pudo por fin tomar unas buenas bocanadas de aire y el chirriante dolor en las costillas se fue mitigando. Siguió adelante y antes de mucho tiempo llegó a una nueva fractura de carga, una que atravesaba la roca y corría perpendicular a la tolva.

Venaz vaciló, pero luego se fue metiendo en ella, para ver hasta dónde llegaba, y casi al instante olió humus, leve y rancio, y un poco más allá llegó a un hundimiento casi horizontal donde se habían asentado detritos boscosos. Tras ese nauseabundo olor había algo más, algo acre, fresco. Aumentó la luz del farol y lo sostuvo por delante. Una escarpada ladera de pedregal se alzaba por el pasaje y justo cuando la examinó se oyó el estruendo de piedras que bajaban rebotando y se escurrían entre las hojas secas y el musgo muerto.

Venaz corrió a la base del desprendimiento y estiró la cabeza para asomarse.

Y vio a Harllo, a no más de veinte cuerpos por encima, aplastado contra el pedregal, trepando con movimientos débiles.

Sí, había olido al niño.

Venaz sonrió y cubrió a toda prisa el farol. Si Harllo averiguaba que lo estaban siguiendo, podría intentar provocar a patadas un desprendimiento letal de escombros; por supuesto, si hacía eso, las piedras se lo llevarían con él. Harllo no era estúpido. Cualquier movimiento en falso por esa subida y morirían los dos. El verdadero riesgo era cuando llegara a la cima y saliera. Entonces, Venaz sí que podría tener algún problema.

Y olía esa brisa que bajaba, eso era aire fresco, limpio. Olía a juncos y barro. La orilla del lago.

Venaz pensó en varias cosas, y luego unas cuantas más. Y al cabo se decidió por un plan. Uno arriesgado, desesperado. Pero lo cierto era que no tenía alternativa. Hiciera lo que hiciese, Harllo lo oiría trepar. Muy bien, que lo oyera.

Se echó a reír, una carcajada baja, gutural, que supo que subiría por las piedras como un centenar de serpientes que se enroscarían con un veneno gélido alrededor del corazón de Harllo. Se echó a reír y luego empezó a canturrear.

—¡Harrrrllo! ¡Te encontréeee!

Y oyó un grito de respuesta. Un chillido como el de un perrito tullido cuando lo pisabas, un gemido de terror abyecto. Y eso le pareció estupendo.

Pánico era lo que quería. No del que llevaría al niño a que se escabullera corriendo como un loco, puesto que eso podría hacer que cayera abajo otra vez; sino del que, una vez alcanzara la cima, lo llevaría a salir volando hacia la noche y correr y correr.

Venaz abandonó el farol y empezó a trepar.

La cacería fue tortuosa. Como dos gusanos subieron serpenteando por las polvorientas losas de esquisto. La desesperada huida y la persecución estaban las dos atrapadas en el ofuscado latido de los corazones, los convulsos jadeos de los pulmones necesitados de aire. Pero todo atrapado dentro, pues sus miembros no podían moverse más que con lentitud, trabados en vacilación agónica. Minúsculos deslizamientos que los paralizaban a ambos, mareantes movimientos que los hacían estirar los brazos y las piernas, el aliento contenido, los ojos apretados con fuerza.

Venaz tendría que matarlo. Por todo eso, Harllo moriría. Ya no había más alternativa, y Venaz de repente pensó que le resultaría fácil asfixiar al niño con sus propias manos. Sus manos alrededor del cuello de pollo del niño, la cara volviéndose azul, luego gris. La lengua sobresaliendo, los ojos saltones; sí, no le iba a costar nada.

Unos pies que de pronto se revolvían arriba, piedras que resbalaban y entonces Venaz se dio cuenta de que estaba solo en la pendiente. Harllo había llegado a la superficie y gracias a los dioses estaba corriendo.

Tu único error, Harllo, y ahora verás. Tu garganta en mis manos.

Ya te tengo.

El suave susurro de llegadas despierta una vez más, al tiempo que unas figuras parten. De escondites, de refugios, de nidos miserables. Se meten en arroyos de oscuridad, formas en sombras que se deslizan sin que nadie las vea.

Thordy observó al asesino que era su marido salir de la jaula de mentiras que llamaban, con una peculiar ironía, su hogar. Cuando sus pasos entrecortados se desvanecieron, salió al jardín y se quedó al borde del círculo de adoquines. Miró al cielo, pero no había luna todavía, ninguna mancha brillante que blanqueara el fulgor azul de la luz de gas de la ciudad.

Una voz murmuró en su cabeza, una voz densa, sopesada. Y lo que le dijo hizo que se ralentizara el inquieto martilleo de su corazón, llevó paz a sus pensamientos. Al tiempo que hablaba, en tono mesurado, de un terrible legado de muerte.

Sacó el único cuchillo de cocina decente que poseía y sostuvo la parte fría y plana de la hoja contra una muñeca. En esa postura extraña, ominosa, esperó.

En la ciudad, en ese momento, Gaz recorría un callejón. Quería encontrar a alguien. A quien fuera. Para matarlo, para destrozarlo de una paliza, huesos machacados, ojos estallando, labios sin fuerzas desgarrados sobre los raigones afilados de dientes rotos. La anticipación era un juego tan delicioso, ¿verdad?

En otro hogar, parte residencia, parte estudio, Tiserra se secó las manos recién lavadas. Cada sensación dentro de ella parecía en carne viva, como si la hubieran pasado por cristal molido. Vaciló, escuchó, pero no oyó más que su propia respiración, ese débil fuelle de vida que le parecía de una espantosa fragilidad. Algo había empezado. Y se dio cuenta de que estaba aterrada.

Tiserra se apresuró hacia cierto lugar de la casa. Comenzó una búsqueda frenética. Encontró el lugar oculto en el que su marido había guardado los valiosos regalos que le habían hecho los moranthianos azules.

Vacío.

Sí, se dijo, su marido no era tonto. Era un superviviente, ese era su mayor talento. Y uno logrado con mucho esfuerzo; nada que ver con ese traicionero ruedo en el que Oponn jugaba a empujar y tirar. Su marido había cogido lo que necesitaba. Había hecho lo que podía.

Tiserra se levantó con sensación de impotencia. Una sensación no demasiado agradable, nada en absoluto. Presagiaba que la noche que tenía por delante se prolongaría hasta la eternidad.

Mezcla bajó al piso principal, donde se detuvo un momento. El bardo estaba sentado al borde del escenario, afinando su lira. Duiker estaba sentado en su lugar de siempre, mirando con el ceño fruncido un pichel de cerveza que envolvía con sus manos como si pretendiera estrangular un destino duro e inflexible.

Azogue… Azogue estaba en prisión. Scillara había salido unas cuantas campanadas antes y no había regresado. Barathol estaba pasando su última noche en su propia celda; estaría en un carro con rumbo a una fundición en cuanto amaneciera.

Rapiña estaba echada en un catre, arriba, los ojos cerrados, la respiración superficial y débil. En realidad, ya se había ido. Quizá para no volver jamás.

Mezcla se arrebujó en su capa. Ninguno de los hombres le prestó atención.

La veterana salió del bar.

Desde que aquella mujer bonita y espeluznante se había ido (cuánto tiempo, días, semanas, años, Chaur no tenía ni idea) él había permanecido sentado, aferrado a la sudorosa lanza que un muerto con una máscara le había dado una vez a C’ur, y meciendo el cuerpo adelante y atrás. Y, entonces, de pronto, quiso marcharse. ¿Por qué? Porque las gaviotas de fuera no dejaban de hablar, y el barco chillaba como una rata en un puño, y toda esa agua que chapoteaba le daba ganas de mear.

Además, tenía que buscar a Baral. La única cara que era siempre amable, lo que hacía fácil recordarla. La cara que pertenecía a pa y ma, los dos, una sola cara, para que fuera más fácil recordarla. Sin Baral el mundo se volvía frío. Y mezquino, y no había nada sólido, e intentar mantener la calma cuando todo lo demás se deshacía era muy difícil.

Así que dejó caer la lanza, se levantó y echó a andar.

Para buscar a Baral. Y sí, sabía dónde encontrarlo. Cómo lo sabía, nadie podría decirlo. Cómo pensaba, nadie podría imaginarlo. Lo profundo e inmenso que era su amor, nadie podría concebirlo.

Rencor se detuvo frente a la infernal hacienda que era la residencia temporal de su infernal hermana y se planteó su próximo movimiento, cada reflexión iba acompañada de un golpecito pensativo de un dedo contra los labios carnosos, pintados con dulzura.

De repente el dedo se detuvo en pleno golpecito, y ladeó la cabeza poco a poco.

—Oh —murmuró. Y de nuevo—: Oh.

El viento aulló a lo lejos.

Claro que, no había viento, ¿verdad?

—Oh.

¿Cómo cambiaría eso las cosas?

Un guardia, que una vez más hacía caso omiso de la molestia sorda de su pecho y de la ocasional punzada de dolor agudo que se le disparaba por el brazo izquierdo, salió del anexo de la guardia para comenzar su ronda y se dirigió al distrito del Lago y el muro que lo separaba del distrito Daru; los asesinos nocturnos habían comenzado a apiñarse a ambos lados de ese muro. Quizás esa vez tendría suerte y vería algo, a alguien, y todo encajaría en su lugar. Quizá.

Había enviado una solicitud para que le mandaran un mago, un nigromante, de hecho; pero, por desgracia, las ruedas de la burocracia se movían con desgana en esos temas. Seguramente haría falta que asesinaran a alguien importante para que las cosas se pusieran en movimiento con una sacudida. La verdad era que él no podía esperar tanto. Encontrar a ese asesino se había convertido en una cruzada personal.

En la noche reinaba un silencio extraño, y eso que era la que marcaba la culminación de los festejos de Gedderone. La mayor parte de la gente seguía en las tabernas y los bares, se dijo, al tiempo que ahuyentaba una inquietud antinatural, y al tiempo también que reparaba en las expresiones tensas de aquellos junto a los que pasaba y el modo en que parecían escabullirse. ¿Dónde estaba la fiesta? ¿Las enloquecidas danzas? Todavía es temprano, se dijo. Pero esas tres palabras y todo lo que tapaban le sonaron extrañamente planas.

Oyó una tormenta lejana en las llanuras al sur de la ciudad. Truenos incesantes, un viento retumbante, y se dijo que solo estaba sintiendo aquella tormenta acercándose. Nada más, solo la habitual efervescencia en el aire que precedía a tales acontecimientos.

Se dio prisa, con una mueca al sentir el malestar en el pecho, todavía con el beso de despedida de su mujer en los labios, los despreocupados abrazos de sus hijos alrededor de su cintura.

Era un hombre que jamás pediría comprensión. Era un hombre que solo pretendía cumplir con su deber. Personas así aparecen en el mundo, en todos los mundos, de vez en cuando, como un único estribillo de una canción maravillosa, un fragmento escuchado en medio de lo que de otro modo era una cacofonía furiosa.

Imagina un mundo sin almas como esa.

Sí, debería ser más difícil imaginarlo.

Tras largos momentos con la mirada apagada tristemente fija en una cripta sellada, cuatro dolientes comenzaron su viaje de regreso a la taberna del Fénix, donde Meese haría un desalentador descubrimiento, aunque, en retrospectiva, no la conmocionó tanto como podría haberlo hecho.

Antes de haber recorrido quinientos pasos, sin embargo, Rallick Nom se detuvo de repente.

—Debo dejaros ya —les dijo a los otros.

—Kruppe lo entiende.

Y el asesino entrecerró los ojos y miró al hombre bajito de rostro solemne.

—¿Adónde llevará esto, Kruppe? —preguntó Rallick.

—El futuro, amigo mío, siempre nos da la espalda, incluso cuando nos mira de frente.

Ante semejante perogrullada, extraña e insólita, Coll solo pudo gruñir.

—Dioses del inframundo, Kruppe…

Pero Rallick ya se había dado media vuelta y se dirigía a la boca de un callejón.

—Se me está revolviendo el estómago —dijo Meese.

Coll gruñó por segunda vez.

—Vamos —dijo—. Tengo que hacerme con otra botella, esta vez con algo dentro que haga algo de verdad.

Kruppe le ofreció una sonrisa beatífica. ¿Falta de sinceridad? Venga ya.

Seba Krafar, maestro del Gremio de Asesinos, examinó su pequeño ejército de homicidas. Treinta y uno en total. Cierto, era una exageración absurda, pero incluso así no se sintió tan cómodo, ni tan seguro, como se habría sentido en otras circunstancias.

—Esto es ridículo —murmuró por lo bajo. Y luego hizo un gesto.

La banda se dividió en tres grupos distintos, y cada uno salió a toda prisa en una dirección diferente para caer sobre el objetivo en el momento señalado.

Llegada la mañana, habría un nuevo asiento libre en el Consejo. Manchado de sangre, cierto, pero tampoco iba a ser la primera vez, ¿no?

Shardan Lim veía ante sí un futuro perfecto. Si todo iba bien, saldría por fin de la sombra de Hanut Orr. Y al que arrastraría a su propia sombra sería a Gorlas Vidikas. Estarían compartiendo a una mujer, después de todo, y no habría un equilibrio mesurado en esa situación, puesto que Gorlas se podía decir que era un inútil cuando se trataba de satisfacer a Cáliz. Así que Gorlas se encontraría con que la felicidad de su mujer dependía no de él, sino de otro hombre que compartiría su placer, Shardan Lim, y cuando llegara el primer hijo, ¿habría alguna duda en cuanto a su progenitor? Un heredero de linaje demostrable, la usurpación perfecta de la Casa Vidikas.

Se había puesto en camino solo esa noche y se había dirigido con gesto casual a la hacienda Vidikas, ante cuya verja principal se encontraba ahora, estudiando el edificio modesto pero bien construido. Vio que había matices gadrobi en el estilo. La torre cuadrada de la esquina, que era, de hecho, más alta de lo que parecía, sus habitaciones abandonadas al polvo y las arañas; había edificios casi idénticos que todavía se podían encontrar en algunos lugares del distrito Gadrobi, y en las colinas al este de la ciudad. Las enredaderas cubrían tres de los cuatro muros, enredaderas que trepaban desde el jardín. Si la torre hubiera sido un árbol, estaría muerto, desde hacía siglos. La podredumbre lo habría dejado hueco, el primer golpe de viento fuerte lo habría derrumbado. Ese rechazo deliberado no era ninguna casualidad. La sangre gadrobi entre los nobles era una vergüenza. Siempre había sido así y siempre lo sería.

Cuando Shardan se hiciera con esa hacienda, haría que lo derribaran. Su sangre era de puro linaje daru. Al igual que la de Cáliz.

Oyó que se acercaban caballos a un medio galope rápido y peligroso, subían de las zonas bajas de la ciudad y, unos momentos después, aparecieron tres jinetes que frenaron en seco ante la verja de la hacienda.

Shardan Lim frunció el ceño y se acercó a toda prisa.

Guardias privados de algún tipo, que de momento parecían confusos mientras desmontaban. Los caballos estaban empapados en sudor y agachaban la cabeza para expulsar flemas con cada resoplido.

—Vosotros tres —exclamó Shardan, y los hombres se volvieron—. Soy el consejero Shardan Lim y vengo a visitar la hacienda Vidikas. Si traéis un mensaje para lady Cáliz, permitidme entregárselo. —Al acercarse, les ofreció a los tres hombres una sonrisa de camaradería—. Es una mujer delicada, que tres hombres sudorosos entren así de repente no le haría bien. Estoy seguro de que comprendéis…

—Disculpe, consejero —dijo uno de los hombres—, pero la noticia que traemos es mala.

—¿Sí? Venga, basta de vacilaciones.

—Gorlas Vidikas está muerto, señor. Lo mataron en un duelo hace unas horas. Nos dieron instrucciones de venir a ver a su viuda primero, y de aquí ir a Vendedores de Hierro Eldra. Significa que tenemos que volver por donde venimos, pero el capataz insistió. Por cortesía. Lo más correcto.

Shardan Lim se quedó mirando al hombre, los pensamientos desbocados.

—Eso no fue ningún duelo —rezongó uno de los otros hombres.

—¿Qué has dicho? —preguntó Shardan—. Eh, tú, ven aquí. ¿Qué acabas de decir?

El hombre se asustó de repente, pero se puso en el campo visual del consejero y consiguió hacer una rápida reverencia.

—Lo asesinaron, señor. El capataz venga a decir que fue todo legítimo, pero nosotros lo vimos, señor, con nuestros propios ojos. Dos cuchillos…

—¿Dos cuchillos? ¿Has dicho dos cuchillos? ¿Estás seguro?

—Por culpa del otro duelo, sabe, señor. Fue una venganza. Fue un asesinato. El consejero Vidikas mató a otro hombre, y entonces aparece este. Y luego salen disparados esos cuchillos, tan rápido que ni los veías, y el consejero Vidikas se derrumba, muerto del todo, señor. Muerto del todo.

—Todo esto me resulta familiar —dijo Shardan Lim—. Escuchadme, los tres. Uno de vosotros, ve a la hacienda Orr e informa al consejero Hanut Orr. Los otros dos, id a Eldra, como debíais. Yo informaré a lady Cáliz. Y luego, los tres, buscaos una posada decente para pasar la noche, y decidle al propietario que os trate bien y que envíe la cuenta a la Casa Lim. Venga, id.

Hubo cierto debate sobre quién iba a ir adónde y en qué posada se encontrarían terminadas las tareas, y después los tres hombres se alejaron a caballo.

Truenos al sur, cada vez más cerca. Podía oír el viento, pero aún le faltaba. Shardan Lim se acercó a la verja y tiró del cordón trenzado de la campana en su hueco alargado. Mientras esperaba a que llegara el portero, pensó en cómo daría la lúgubre noticia. Necesitaría una expresión seria, algo más adecuado que la torva sonrisa que estaba intentando contener.

Se había convertido en viuda. Era vulnerable. No había heredero. Primos y parientes lejanos saldrían de todos los agujeros, mediocres pero codiciosos por una súbita ambición. Proclamando su pertenencia al linaje Vidikas y haciendo valer sus recién concebidos derechos para reclamar la administración de la Casa entera. Sin aliados fuertes a su lado, a Cáliz la echarían a la calle antes de terminar la semana.

En cuanto Hanut Orr oyera el informe y dedujese lo que pudiera de los detalles concretos, su mente se llenaría de deseos de venganza y de algo más que un poco de miedo, Shardan estaba seguro. Y no pensaría en Cáliz, por lo menos al principio, y las oportunidades que se presentaban. El día siguiente, o los dos siguientes, serían cruciales, y Shardan tendría que moverse con paso seguro y rápido para colocarse al lado de la viuda y no dejar espacio para Hanut Orr cuando despertaran las ambiciones de ese hombre.

Se abrió una ranura en un lado y luego se volvió a cerrar de golpe. La verja se abrió.

—La casa Vidikas da la bienvenida al consejero Lim —dijo el portero con una pronunciada reverencia, como si se dirigiera a las botas de Shardan—. Se está informando a la señora de su llegada. Si tiene la bondad de seguirme.

Y entraron los dos.

Vaciló un momento delante del ropero, estudiando la colección de posibles saltos de cama con las que cubrir su cuerpo casi desnudo. La mayor parte estaba pensada para cubrir otras ropas, como correspondía a una noble modesta que debía entretener a sus invitados, pero lo cierto era que tampoco le apetecía molestarse. Había estado a punto de irse a dormir, o por lo menos lo que pasaba por dormir en los últimos tiempos, echada boca arriba e inmóvil en su cama.

Sola, ya estuviera allí su marido o no. Con los ojos clavados en la granulosa oscuridad. Donde lo único que podía hacer que se enderezase incluía otra copa de vino, una pipa más o un fantasmal paseo por el jardín silencioso.

Esos paseos siempre parecían implicar la búsqueda de algo, una cosa desconocida, de hecho, y ella perseguía el deseo aunque sabía que lo que buscaba no se encontraba en ningún jardín. Lo que buscaba no pertenecía a la noche, ni se podía encontrar en los remolinos de humo ni en el matiz incisivo de una copa fuerte en la lengua entumecida.

Eligió un salto suelto, diáfano, de color lavanda y tenue como jirones de incienso y se cubrió con él el hombro desnudo. Una banda ancha de alguna tela sirvió para ceñírselo alrededor de la parte inferior del torso, bajo los pechos, firme contra el estómago y las caderas. La finísima tela que le cubría los senos no ocultaba nada.

A Shardan Lim se le notaba la impaciencia. La tosquedad. Estaba sentado en la salita, sudoroso, los ojos dilatados de patéticas necesidades. No se parecía en nada a lo que fingía ser, una vez se le arrancara esa máscara de sofisticada lascivia. El encanto, los guiños maliciosos, la mentira hábil.

Cáliz sabía que el mundo entero, ese condenado mundo, no consistía más que en finos barnices. La ilusión de la belleza no sobrevivía ni a una segunda mirada superficial. Barata y miserable, así era la verdad de las cosas. Él podía pintarla todo lo que quisiera, pero la verdad era que las manchas de las sábanas no se iban.

Descalza, fue a reunirse con él. Se imaginaba los susurros del personal, las doncellas y los sirvientes, los guardias, aunque nunca allí donde ella pudiera oírlos, por supuesto. Eso no podía ser. Debía mantenerse el decoro a toda costa. Esperarían a que ella pasara, hasta que se perdiera de vista. Estaban en su derecho, después de todo, su recompensa por una vida entera de servidumbre, por tanta reverencia y postración, por todos los gestos destinados a convencerla, a ella y a la gente como ella, de que ella era, de hecho, superior a ellos. Los de noble cuna, los mercaderes ricos, las familias famosas y todos los demás.

Cuando lo cierto era que la suerte, la buena y la mala, eran las únicas jugadoras en la partida del éxito. El privilegio del nacimiento, una armonía repentina de fuerzas, un equilibrio súbito e inexplicable que más tarde se veía como una racha de buena fortuna. Oh, podrían pavonearse —todos podríamos— y proclamar que el talento, la habilidad y la astucia eran los auténticos jugadores. Pero Cáliz consideraba que hasta los pobres, los indigentes, los marcados por las plagas y los atormentados podían poseer talentos y astucia, pero se encontraban con que sus rachas de buena fortuna eran inexistentes, y las gratificaciones debidas estaban para siempre fuera de su alcance.

Los sirvientes se inclinaban, y el que tuvieran que hacerlo era prueba suficiente de lo endeble que era la ilusión de superioridad.

Abrió la puerta y entró con toda dignidad en la salita.

—Consejero Lim, ¿lo han dejado aquí solo? ¿Nadie le ha proporcionado un refrigerio? Esto es inaceptable…

—La mandé marchar —la interrumpió él, y su anfitriona vio que la expresión del hombre era extraña, atribulada por algo aunque de un modo muy peculiar.

—Ni siquiera se ha servido un poco de vino. Permítame…

—No, gracias, lady Cáliz. Aunque, quizá, debería servirle yo uno. Sí.

Y se acercó a elegir un decantador y luego una copa. Cáliz observó el vino ambarino que caía en el cristal y se derramaba antes de que su invitado enderezara el decantador. El hombre clavó los ojos en la copa un momento y luego la miró.

—Lady Cáliz, tengo noticias terribles.

Entonces, ¿por qué te cuesta tanto contener la sonrisa?

—Vaya. Hable entonces, consejero.

Él se adelantó.

—Cáliz…

De golpe ella percibió que había algo raro, muy raro. Su invitado estaba demasiado emocionado por la noticia. Estaba deseando ver el efecto que causaba en ella. No tenía ningún interés en usar su cuerpo esa noche. Y eso que ella había entrado vestida como una puta de lujo.

—Disculpe —dijo al tiempo que daba un paso atrás e intentaba cubrirse mejor con el salto de cama.

Él apenas se dio cuenta del gesto.

—Cáliz. A Gorlas lo han asesinado. Tu marido está muerto.

—¿Asesinado? Pero todavía está fuera, en el campamento minero. Está… —Y luego se detuvo, asombrada de lo rápido que la incredulidad se podía convertir en certeza.

—Asesinado, allí, en el campamento —dijo Shardan Lim—. ¿Fue un contrato? No me imagino quién podría… —Y entonces él también se quedó callado, y la mirada que clavó en ella fue de repente aguda, perspicaz.

Cáliz era incapaz de enfrentarse a la pregunta que él parecía a punto de hacer, así que cogió la copa sin hacer caso del vino que se le derramó por la mano y tomó un buen trago.

Él se había alejado un poco y la miraba sin decir nada.

Cáliz se sentía mareada, desequilibrada. Le costaba pensar. Sentimientos y convicciones, ¿qué llegaba primero? Verdades y temores, no le estaba resultando fácil respirar.

—Cáliz —susurró Shardan Lim, al que de repente tenía muy cerca—. Había otras formas. Podías haber recurrido a mí. Si esto se sabe, te colgarán, ¿me entiendes? Acabará con tu padre, con toda la casa D’Arle. El Consejo entero se estremecerá hasta los cimientos. Por el aliento del Embozado, Cáliz, si alguien descubre la verdad…

La noble se volvió hacia él y su voz fue rotunda cuando habló.

—¿Qué verdad? ¿De qué está hablando, consejero? Han asesinado a mi marido. Y espero que usted y el Consejo lleven a cabo una investigación. Se ha de encontrar al asesino y se le ha de castigar. Gracias por asumir la difícil tarea de informarme. Y ahora, por favor, déjeme, señor.

Él la estaba estudiando como si nunca la hubiera visto realmente; después se apartó y sacudió la cabeza.

—No tenía ni idea, Cáliz. Que fueras tan…

—¿Que fuera qué, consejero?

—Puede ser… ah, es decir, estás en tu derecho de reclamar el asiento del Consejo. O disponer que alguien de tu elección…

—Consejero Lim, esos asuntos deben esperar. Está siendo usted muy insensible. ¿Haría el favor de marcharse?

—Por supuesto, lady Cáliz.

Cuando él se fue, ella se quedó inmóvil, la copa todavía en una mano, el vino derramado pegajoso bajo los dedos.

Una investigación formal. Y sí, sería minuciosa. Se interrogaría al servicio. Se revelarían faltas de decoro. El propio Shardan Lim… sí, seguro que se le estaba ocurriendo en ese momento, mientras caminaba por la calle, y bien podría cambiar su destino, ya no de vuelta a su casa, sino de camino a la hacienda Orr. Para disponer, con una desesperación creciente, la forma de tapar su propio rastro.

Pero nada de ello la afectaba. La suerte de Shardan Lim carecía de significado para ella.

Había triunfado. Cáliz había logrado justo lo que quería, lo que le había rogado que hiciera. Por ella. Por los dos. Pero no, por ella.

Había matado a su marido. Porque ella se lo había pedido. Y ya era casi seguro que lo colgarían por ello. Shardan hablaría, señalaría con el dedo de modo que todos los ojos se apartarían de él y su acusación sería todo fuego, llamas de detalles mortales. Y en cuanto a ella, bueno, a ella la pintarían como una joven necia. Jugando con la plebe, pero con una ignorancia asombrosa de lo crueles que podían ser esas criaturas cuando algo o alguien se interponía en su camino. Sobre todo cuando estaba implicado un amor obsesivo. Oh, para ella solo había sido un juego, pero ese asqueroso matón de clase baja lo había visto de modo muy diferente. Y ahora ella tendría que vivir con el hecho de que sus juegos despreocupados habían llevado al asesinato de su marido. Pobre niña.

Llegaría su padre, porque era el tipo de padre que hacía esas cosas. Alzaría unos muros impenetrables a su alrededor y defendería en persona cada pórtico, cada baluarte. Apúntala con el cuchillo de la insinuación y él se pondría delante. Tomaría represalias, con ferocidad, y los escépticos maliciosos no tardarían en aprender a mantener la boca cerrada si daban algún valor a sus cabezas.

Ella estaría en pleno ojo de la tormenta, pero no sentiría ni una sola gota de lluvia, ni un suspiro de viento.

Cáliz dejó la copa, salió al pasillo y se encaminó sin prisas a su dormitorio, donde recogió la esfera de cristal con su luna encarcelada. Luego salió otra vez, esa vez para ir a la torre cuadrada, con sus habitaciones repletas de antigüedades gadrobi que poco a poco se iban convirtiendo en polvo, con esas corrientes húmedas que subían y bajaban por las escaleras.

Lo he matado. Lo he matado.

Lo he matado.

Hanut Orr se ajustó bien el cinturón de la espada y comprobó de nuevo su estoque. Había estado a punto de golpear al desventurado guardia de la mina para extraer hasta el último detalle de los acontecimientos que habían rodeado el asesinato de Gorlas Vidikas, y al fin le parecía que tenía una idea aproximada de la horripilante historia que había detrás. Los ecos dejaban un sabor de boca amargo, personal. Una vez que se enteró de adónde se había llevado el cuerpo del primer hombre, supo dónde lo conduciría aquella noche.

Reunió a sus cuatro guardias más capaces y se encaminaron al centro de la ciudad.

Dos cuchillos en el pecho. Sí, el pasado nunca se iba del todo, ¿verdad? Bueno, al fin podría llevar a cabo su venganza demorada ya por demasiado tiempo. Y cuando terminara, buscaría al hombre que estaba en el centro de todo. El consejero Coll no vería el amanecer.

Despachó a dos de sus hombres a la hacienda de Coll. Vigilad. Si aparece algún extraño, que no llegue a la maldita verja. Esta noche estamos en guerra. Estad listos para matar, ¿me he explicado?

Desde luego que lo habían entendido. Aquellos hombres duros no eran idiotas.

Conocía a esa maldita chusma de la taberna del Fénix. Conocía a cada uno de los decrépitos y menesterosos amigos de Coll, y pensaba matarlos a todos.

Bajó por el distrito de las Haciendas y se metió en el distrito Daru. Ya no faltaba mucho.

A dos calles de la taberna del Fénix detuvo a los dos guardias que le quedaban.

—Tú vigilarás la entrada principal, Havet. Kust, quiero que tú entres y montes una escena; no tendrá que ser gran cosa, te olerán a la primera. Yo me voy al callejón, por si alguien sale disparado. Los dos, vigilad por si veis a un hombre bajo y gordo con un chaleco rojo. Si tienes la oportunidad, Havet, acaba con él, no debería ser tan difícil. Hay dos mujeres de aspecto duro que dirigen el negocio, también son blancos legítimos si intentan salir. No estoy seguro de quién más estará en ese nido de ratas, pero no tardaremos en averiguarlo. Ahora, marchaos.

Ellos se fueron en una dirección. Él, en otra.

Torvald Nom gruñía y jadeaba mientras se subía al tejado de la hacienda. Verse metido detrás de su escritorio lo había estado volviendo loco. Necesitaba estar fuera, vagando por ahí, vigilándolo todo. Todo. Era una noche terrible y no había pasado nada todavía. Echaba de menos a su mujer. Ojalá estuviera en casa, y, con la tormenta inminente, estaría empapado para cuando pudiera meterse en esa bendita y cálida morada. Suponiendo que llegara.

Fue abriéndose paso por el borde de modo que pudiera asomarse al patio delantero. Y allí estaban, Madrun y Lazan Puerta, tirando las tabas contra el muro a la izquierda de la verja principal. Oyó que la puerta de la casa se abría justo bajo él y vio la alfombra de luz que se desplegaba por los escalones y los adoquines, y después la silueta del hombre, de pie en la puerta, fue reconocible al instante. Estucerrojo, Estudioso Cerrojo. Sin moverse, solo mirando, ¿pero mirando qué?

Las tabas tamborilearon, rebotaron en la piedra y se detuvieron, y los dos guardias del complejo se encorvaron sobre ellas para estudiar la tirada.

Eso es lo que está mirando. Está mirando las tiradas.

Y Torvald Nom vio que los dos hombres se erguían poco a poco y se volvían a la vez para mirar al hombre que estaba de pie en la puerta.

Que debía de haber vuelto a entrar y haber cerrado la puerta sin ruido.

Oh, mierda.

Oyó una especie de refriega detrás de él y Torvald Nom se dio la vuelta. Estaba demasiado oscuro, maldita sea, ¿dónde estaba la luna? Escondida detrás de las nubes de tormenta, claro, y levantó la mirada. Y vio una extensión de estrellas brillantes. ¿Qué nubes? No hay ninguna nube. Y si eso son truenos, ¿dónde están los relámpagos? Y si ese es el aullido del viento, ¿por qué está todo tan quieto? Ya no estaba seguro de si había oído algo en realidad; en el tejado no se veía nada, y tampoco había ningún sitio en el que esconderse. Estaba solo ahí arriba.

Como un pararrayos.

Intentó respirar hondo unas cuantas veces para ralentizar el frenético latido de su corazón. Al menos estaba preparado. Todos sus instintos en tensión como cables, había hecho todo lo que había podido.

Y no es suficiente. ¡Por los dioses del inframundo, no es suficiente!

Chamusquino parecía sorprendido, claro que eso es lo que parecía siempre.

—Relájate —siseó Leff—, me estás distrayendo.

—Eh, ¿tú oyes algo?

—No.

—Exacto.

—¿Qué se supone que significa eso? No oímos na. Bien. Eso significa que no hay na que oír.

—Lo dejaron.

—¿Quiénes lo dejaron?

—Ellos, los del otro lado de la verja, ¿entiendes? Lo dejaron.

—Bueno, gracias al Embozado —respondió Leff—. Esas tabas me estaban sacando de quicio. Cada maldita noche, venga, venga y venga. Clic clac, clic clac, dioses del inframundo. No sabía que a los seguleh les gustaba tanto el juego; es una enfermedad, ¿sabes?, una adicción. No me extraña que perdieran las máscaras, seguro que fue en una apuesta. Imagínatelo. «Eh, no tengo na más que esta máscara, y ta a punto de cambiarme la suerte, que sí, ¿vale? Así que voy, mira, ¡buena máscara! Eh».

—Eso habría sido un error —dijo Chamusquino asintiendo—. Si no quieres que nadie sepa que vas de farol, ¿qué mejor manera que llevando una máscara? Así que las perdieron, y desde entonces van cuesta abajo y sin frenos. Sí, tiene sentido, pero a mí me da que pensar, Leff.

—¿En qué?

—Pues en los seguleh. ¡Oye, a lo mejor todos van de farol!

Leff asintió a su vez. Eso estaba mejor. Había que distraer a ese idiota nervioso. De acuerdo, quizá las cosas no iban del todo bien. Quizás había algo que apestaba en el aire y que no tenía nada que ver con el olor, y quizá a él le bajaba el sudor por debajo de la armadura y no apartaba mucho la mano de la espada que llevaba en el cinturón y tenía el ojo puesto en la ballesta apoyada en la verja. ¿Estaba amartillada? Estaba amartillada.

Clic clac, clic clac Venga, chicos, empezad otra vez, antes de que empecéis a ponerme nervioso.

Navaja detuvo al caballo y se quedó sentado, echado hacia delante en la silla, examinando el barco amarrado en el muelle. No había ninguna luz. ¿Rencor se había ido a la cama tan temprano? No parecía probable. Vaciló. Ni siquiera sabía muy bien por qué había ido allí. ¿Pensaba que iba a encontrar a Scillara?

Era posible, pero en ese caso era un deseo grotesco que revelaba un lado muy feo de su naturaleza que prefería no examinar mucho tiempo, si es que acaso quería. Prácticamente la había abandonado. Ella nunca había estado en Darujhistan; debería haberlo hecho mejor. Debería haberse comportado como un amigo.

¿Cuántas vidas más podía arruinar? De haber justicia, lo lógico era que arruinara también la suya. Cuanto antes, mejor, de hecho. El dolor y la autocompasión no parecían más que ligeras variantes del mismo caldo embriagador que era la complacencia. ¿De verdad quería ahogar a Scillara en sus patéticas lágrimas?

No, Rencor sería mejor; en cuanto soltase él tres palabras, la dama empezaría a darle bofetadas hasta dejarlo sin sentido. Supéralo de una vez, Navaja. La gente muere. No era justo, así que lo enmendaste. Y ahora te sientes como la lengua del Embozado después de una noche de matanza. Aprende a vivir con ello. Venga, límpiate la nariz y lárgate de aquí. Haz algo, sé alguien y mantente en ello.

Sí, eso era lo que él necesitaba. Una mirada fría e implacable, una sabia falta de paciencia. De hecho, la dama ni siquiera tendría que decir nada. Solo con verla bastaría.

Se bajó de la silla, ató las riendas a una baliza y cruzó la pasarela hasta la cubierta. Habían pegado varias notas del puerto al palo mayor. Cuotas de amarre y amenazas de embargo inminente. Navaja consiguió esbozar una sonrisa al imaginarse el enfrentamiento en un futuro no muy lejano. Sería una delicia presenciarlo, si bien un tanto alarmante, siempre y cuando no se inmiscuyera.

Se dirigió abajo.

—¿Rencor? ¿Estás ahí?

No hubo respuesta. Con el ánimo hundido de nuevo, probó con la puerta del camarote principal y lo encontró sin el cerrojo echado. Aquello sí que era extraño. Sacó un cuchillo, entró con cautela y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. No parecía haber nada fuera de lugar, no había indicios de desorden, por tanto, no había pasado ningún ladrón, lo que era un alivio. Cuando giró hacia el farol que colgaba de un gancho, su pie chocó contra algo que resbaló un poco.

Navaja bajó la mirada.

Su lanza, la que el jinete muerto seguleh le había dado en ese fuerte golpeado por la plaga de Siete Ciudades. Recordó haberla visto después, atada a un paquete entre los restos que flotaban en las olas. Recordó cómo la había recuperado Rencor sin darle importancia. Luego él había metido el arma bajo su catre. ¿Qué estaba haciendo allí?

Y, entonces, reparó en las cuentas de lo que parecía sudor resplandeciendo en la hoja de hierro.

Navaja estiró la mano.

El recubrimiento de cobre del astil estaba caliente, casi quemaba. Al levantar la lanza se dio cuenta con un sobresalto que el arma estaba temblando.

—Beru me proteja —susurró—, ¿qué está pasando aquí?

Unos momentos después había vuelto a la cubierta y estaba mirando a su caballo, la bestia tiraba de las riendas y golpeaba con los cascos los gruesos tablones embreados del muelle. Tenía las orejas pegadas a la cabeza y parecía a punto de arrancar la baliza, aunque, por supuesto, eso era imposible. Navaja bajó la cabeza y se dio cuenta de que todavía llevaba la lanza en la mano. Se preguntó por qué, pero no durante mucho tiempo, pues entonces oyó un repentino y ensordecedor coro de aullidos que atravesaron la ciudad entera. Por toda la costa los pájaros anidados echaron a volar rápidamente en una explosión de chillidos y pánico que cubrió la noche con sus alas.

Navaja se quedó petrificado. Los Mastines.

Están aquí.

Grisp Falaunt había sido en otro tiempo un hombre de inmensas ambiciones. Señor de la finca más grande de todo el continente, patriarca de huertos, pastos, arboledas y campos de maíz que se extendían hasta el horizonte. Bueno, la llanura del Asentamiento no tenía dueño conocido, ¿no era cierto? Así que él podía reclamarla, sin oposición alguna, libre de prohibiciones.

Cuarenta y un años más tarde se despertó una mañana, sorprendido por una revelación. Nadie reclamaba la llanura del Asentamiento porque era… inútil. No había vida. No tenía sentido. Se había pasado buena parte de su vida intentando conquistar algo que no solo era inconquistable, sino que era capaz de utilizar su misma indiferencia para aniquilar a cualquiera que aspirase a conquistarla.

Había perdido a su primera mujer. Sus hijos habían escuchado sus promesas de una herencia gloriosa y luego se habían alejado sin más, ninguno de ellos impresionado en lo más mínimo. Había perdido a su segunda esposa. Había perdido tres socios y siete inversores. Había perdido su capital, la garantía subsidiaria y hasta la camisa, esta última indignidad cortesía de un cuervo que había estado rondando alrededor del tendal con una actitud de lo más sospechosa.

Llega un momento en el que un hombre debe truncar sus ambiciones, cortarlas de raíz, no dejarlas en lo que era posible, sino en lo que era manejable. Y a medida que uno cumplía años y el cansancio se apoderaba de él, lo manejable se convertía en un concepto que se fundía con lo mínimo, como en: ¿cómo podía sobrevivir un hombre con el mínimo esfuerzo?, ¿con qué poco bastaba?

Así que Grisp vivía en una chabola al borde mismo de la llanura del Asentamiento, una chabola que ofrecía una panorámica adecuada de los yermos del sur, donde todos sus sueños giraban en perezosos remolinos de polvo por la colina, el valle y más allá. Y con la sola compañía de un perro de dos patas tan inútil que tenía que darle de comer a mano las ratas que se suponía que debía matar y comerse; también atendía tres filas de cultivos de tubérculos, cada fila de apenas veinte pasos de longitud. Una fila sufría la plaga del hongo púrpura; otra estaba infestada por larvas de gusano y la del medio tenía un poco de cada cosa.

Aquella espantosa noche, con sus truenos incesantes, sus relámpagos invisibles y su viento fantasmal, Grisp Falaunt estaba sentado en su porche trasero meciéndose en su chirriante sillón; un jarro de escupitajo de cactus en el regazo, un taco de roya abultándole una mejilla y un taco de durhang, la otra. Tenía la mano libre metida bajo la túnica, como haría cualquier hombre sin más compañía que la de un perro de dos patas, aunque el chucho no le estaba prestando atención alguna, cosa que, dadas las circunstancias, era un alivio poco común esas noches, porque la bestia se limitaba a quedarse mirando con una extraña expresión hambrienta en los ojos. No, el viejo Correteos tenía los ojos puestos en algo, al sur, allí fuera, en la llanura oscura.

Grisp levantó el jarro con un empujón del antebrazo y se metió un trago del líquido denso, acre. Las viejas gadrobi de las colinas todavía mascaban las hojas espinosas después de endurecerse el interior de la boca comiendo fuego, luego escupían la pulpa en cuencos de agua endulzada con orín de vírgenes. La mezcla se fermentaba a continuación en sacos de intestinos cosidos de oveja enterrados bajo montones de estiércol. Y allí, en la sutil cascada de sabores que, si cerraban con fuerza los irritados ojos, podía hasta saborearse, uno podía hallar los buqués que marcaban cada maldita etapa del proceso de elaborado. Lo que llevaba a una tos explosiva y muy volátil seguida por un jadeo desesperado y luego…

Pero el bueno de Correteos se había espabilado, todo lo que podía espabilarse un perro de dos patas, claro. Las orejas levantadas, que parecían dilatarse… pero no, eso era el escupitajo hablando, y el pelaje del cuello erizándose de golpe en unas cerdas fieras, y ahí estaba la cola andrajosa, nudosa, metiéndose con un movimiento desesperado entre las irregulares ancas… y por todos los dioses del inframundo, Correteos estaba gimoteando, arrastrándose, haciéndose pis de camino a meterse debajo del porche. ¡Mira cómo anda ese maldito bicho! ¡Y con solo dos patas!

Menuda tormenta que debe de haber ahí fuera…

Y al alzar la cabeza Grisp vio unos fuegos raros, amenazantes, que se acercaban flotando. A pares, alzándose, girando, bajando y luego arriba otra vez. ¿Cuántos pares? No sabía contar. En otro tiempo, muchas eras atrás, sabía contar hasta veinte, pero el problema con el escupitajo de cactus era todas las partes del cerebro que arrasaba y dejaba secas. Al parecer, contar y pensar con lógica se encontraban entre ellas.

¡Bolas de fuego! ¡Iban directamente a por él!

Grisp chilló. O, más bien, lo intentó. En su lugar, dos tacos en rápida sucesión se le colaron hasta el fondo de la garganta y entonces no podía respirar sino solo mirar cómo una horda de perros gigantes atacaban en una carga atronadora y atravesaban sus tres patéticas filas, dejando a su paso un desastre de tierra y plantas revueltas, pisoteadas y arrancadas de raíz. Dos de las bestias se abalanzaron hacia él con las mandíbulas abiertas. Grisp había levantado las dos patas delanteras del sillón al echarse hacia atrás con ese sorprendido y fugaz grito ahogado, de golpe perdió el equilibrio y se desplomó, las piernas al aire al tiempo que dos mandíbulas enormes se cerraban de golpe justo donde él había tenido la cabeza solo un latido antes.

Su choza estalló tras él, fragmentos grises de madera y loza repleta de muescas que explotaban en todas direcciones.

El impacto seco cuando chocó contra el porche le sacó los dos tacos de la boca con una columna de aire expulsado de los aturdidos pulmones. El peso del jarro, dos dedos todavía enganchados a la única asa, lo tiró a un lado y lo sacó del sillón volcado, donde quedó boca abajo; cuando levantó la cabeza, vio que su choza había desaparecido sin más y allí estaban las bestias, moviéndose a toda prisa en su carga hacia la ciudad.

Bajó la cabeza con un gemido y apoyó la frente en los tablones, vio por la grieta el espacio que quedaba debajo y se encontró con los dos ojos como cuentas de Correteos, que se habían clavado en él con una acusación malévola.

—Pues muy bien —susurró—. Ha llegado el momento, Correteos, viejo amigo, de que cojamos las cosas y nos larguemos. Pastos nuevos, ¿eh? Un mundo por delante, y nos espera con los brazos abiertos, ya…

La puerta más cercana de la ciudad estalló entonces, la onda de choque llegó rodando y aplastó una vez más a Grisp contra los tablones. Oyó que el porche gemía y se combaba y tuvo un único pensamiento generoso para el pobre Correteos (que se estaba escabullendo tan rápido como sus dos patas podían llevarlo) antes de que el porche se derrumbara debajo de él.

Como doce campanas de bronce que fueran golpeadas con tal fuerza que se arrancaran de sus marcos y, al caer, arrastraran los campanarios que los contenían, el poder de los siete Mastines destruyó la puerta, las fortificaciones laterales sin terminar, la garita, el establo periférico y dos edificios cercanos. Bloques de piedra que se estrellaban, vigas de madera, ladrillos y losas, muebles y molduras aplastados, unos cuantos cuerpos destrozados por el camino. Nubes de polvo, chorros de llamas siseantes que salieron de las tuberías de gas rotas, el ominoso rugido subterráneo de erupciones más letales…

¡Qué sonido! ¡Qué anuncio tan portentoso! Han llegado los Mastines, queridos amigos. Vienen, sí, vienen a provocar el caos, a recolectar un tributo absurdo. La violencia puede llegar ciega, sin propósito alguno, como el puño de la naturaleza. Cruel en su indiferencia, brutal en su azarosa catástrofe. Como una riada repentina, como un tornado, un remolino de polvo gigante, un terremoto, tan ciego, tan absurdo, ¡tan carente de propósito!

Estos Mastines… no se parecían en nada a eso.

Momentos antes de este estallido, Rencor, todavía delante de la hacienda de la furcia corrupta de su hermana, tomó una decisión. Alzó sus cuidadas manos hasta el rostro y apretó los puños con fuerza. Luego observó que una mancha más intensa de oscuridad se formaba sobre la hacienda haciéndose más grande hasta que unas grietas de color sangre aparecieron en aquella manifestación sin forma.

En su mente estaba recordando una escena de varios milenios atrás, un paisaje destruido con enormes cráteres, la caída del dios Tullido, que había acabado con lo que había sido una próspera civilización sin dejar más que ceniza y esos cráteres en los que bullía el magma y de los que chisporroteaban nocivos gases que se arremolinaban en el aire.

Aquella escena estaba tan vívida en su mente que pudo meter la mano en uno de esos cráteres y levantar el peso de media montaña en magma, aplastarlo hasta convertirlo en algo parecido a una bola gigante y luego colocarla sobre la hacienda adormilada en la que reposaba su adormilada y confiada hermana. Y como ya la tenía preparada, solo tenía que… soltarla.

La masa descendió desdibujada. La hacienda se desvaneció, al igual que las que tenía cerca, y cuando una oleada de calor hirviendo lo barrió todo por encima de Rencor, y después un muro de lava invadió la calle y se fue de cabeza a por ella, la mujer comprendió, con un leve grito, que ella también se había quedado demasiado cerca.

Las hechicerías antiguas eran complicadas, difíciles de calibrar y más complicadas si cabe de controlar. Y ella había dejado que sus tendencias epónimas nublaran su juicio. Otra vez.

Una indigna huida era la única opción para sobrevivir, y mientras desaparecía a la carrera callejón arriba, vio, de pie treinta pasos más adelante, en la entrada del pasaje, una figura.

Lady Envidia había observado el conjuro primero con curiosidad, luego con admiración, después con asombro, y, al final, con unos celos desbordados. ¡Esa cochina vacaburra siempre lo hacía todo mejor! No obstante, mientras observaba a su hermana gemela gimoteando y escabulléndose solo unos pasos por delante del furioso río de lava, Envidia se permitió una sonrisa de lo más despiadada.

Después soltó una oleada hirviente de magia, que fue de cabeza a por la cara apenas una pizca más bonita de su hermana.

Rencor nunca pensaba en las consecuencias. El eterno problema, un defecto persistente; si no habían acabado matándose mucho tiempo atrás se debía solo a la explícita pero aparentemente casual indiferencia de Envidia. Pero, bueno, si esa vacaburra quería enfrentarse de verdad a ella para ponerle fin a eso de una vez por todas, pues muy bien, por lo que respectaba a Envidia, fabuloso.

Cuando la despreciable magia de su hermana la envolvió, Rencor hizo lo único que podía hacer dadas las circunstancias. Soltó todo lo que tenía y contraatacó. El poder brotó de ella con un rugido, chocó y luego luchó con el de Envidia.

Se enfrentaron, a menos de veinte pasos de distancia la una de la otra, y el espacio entre ellas se embraveció como el corazón de un volcán. Los adoquines se llenaron de ampollas de un color rojo brillante y se fundieron con el suelo. Las paredes de piedra y ladrillo se ondularon y combaron. Unas voces chillaron, desdibujadas. Las tejas se desmoronaron en medio del caos cuando los tejados se inclinaron por ambos lados.

Evidentemente, ninguna de las dos mujeres oyó que se desintegraba una puerta distante, y tampoco vieron la bola de fuego que llegó después y surcó el cielo nocturno. Ni siquiera percibieron las estruendosas reverberaciones que se multiplicaron bajo las calles, las que salieron de los golpes secos de las cámaras de gas subterráneas que se iban prendiendo una tras otra.

No, Rencor y Envidia tenían la cabeza en otras cosas.

No había forma de disimular un ataque repentino a la verja de la hacienda por parte de una docena de asesinos vestidos de negro. Cuando cinco figuras aparecieron por la boca de un callejón que había justo delante de Chamusquino y Leff, otros tres, encaramados al tejado del edificio municipal que había a la derecha del callejón, les dispararon unos cuadrillos que fueron con un siseo a por los dos solitarios guardias. Los cuatro restantes, dos por cada lado, los asaltaron por los flancos.

El ataque frontal se había dejado ver un segundo antes de lo necesario, y tanto Chamusquino como Leff habían empezado a moverse cuando los cuadrillos llegaron. Esa falta de coordinación podría considerarse inevitable dada la escasa preparación de aquellos asesinos, puesto que ese grupo era, de hecho, poco más que una distracción, y, por tanto, lo componían los individuos menos capaces entre los atacantes.

Un cuadrillo rozó el yelmo de Leff. Otro lo desvió el camisote de cota de malla de Chamusquino, aunque el golpe, al impactar contra el omóplato izquierdo, le hizo dar un traspié.

El tercer cuadrillo estalló en piedra. El cielo del oeste se iluminó por un momento y los adoquines se estremecieron cuando Leff consiguió coger su ballesta, se las arregló para darse la vuelta patinando y disparó un cuadrillo contra la multitud de asesinos que se acercaba a toda prisa.

Un bramido de dolor y una figura se derrumbó con las armas resbalando por el suelo.

Chamusquino se revolvió en busca de su propia ballesta, pero a Leff le pareció que no estaría listo a tiempo, así que sacó su espada corta dando un grito y se metió de un salto en el camino de los atacantes.

Chamusquino lo sorprendió cuando un cuadrillo pasó como un rayo y se hundió con un golpe seco en el pecho de un hombre, tirándolo de espaldas y derribando con él al asesino que llevaba detrás. Leff cambió de dirección y se metió por ese lado, atacó con la espada contra la figura enmarañada —una mujer gruesa, fornida— y sintió que el borde mordía carne y luego hueso.

Unas figuras se acercaron veloces por su izquierda, pero de pronto tenía a Chamusquino allí.

Las cosas empezaron a calentarse un poco entonces.

Torvald Nom estaba buscando un modo de bajar cuando las tejas bajo sus botas empezaron a temblar con los sonidos de pies a la carrera. Se dio la vuelta y se encontró a cuatro figuras cargando contra él. Era obvio que no esperaban toparse con nadie allá arriba, puesto que ninguna llevaba ballesta. Un momento antes de que lo alcanzaran, vio en sus manos cuchillos, cachiporras y varas trenzadas.

El más cercano se bamboleó de repente, un cuadrillo se le había hundido en la sien derecha, y luego cayó al suelo.

Torvald se tiró a un lado y rodó justo por encima del borde del tejado. No era exactamente lo que tenía en mente y en un acto desesperado se giró al caer, sabiendo que no le iba a ayudar en nada.

Se había metido en el cinturón dos fulleros de los moranthianos azules.

Torvald solo pudo cerrar los ojos cuando se dio el gran golpe contra los adoquines. El impacto lo volvió a levantar entre una oleada creciente de dolor, pero el movimiento pareció de una lentitud extraña, así que abrió los ojos (asombrado de seguir vivo) y se encontró con que el mundo se había convertido en unas nubes revueltas verdes y azules, densas, húmedas.

No, no eran nubes. Estaba dentro de una abultada esfera de chapoteante agua. Colgaba suspendida en el aire y rodaba, con él metido, hacia el patio.

Miró al tejado mientras la deforme esfera iba dándole vueltas y vueltas y vio que un asesino se desplomaba por el borde entre una rociada negra de sangre, y luego estaba mirando a Madrun y Lazan Puerta, que empuñaban dos espadas curvas cada uno y se abrían paso entre una multitud que empezaba a desperdigarse presa del pánico.

En ese momento una hechicería iluminó el patio y lo recorrió en una oleada furiosa, enloquecida, que barrió los escalones frontales del edificio principal y chocó con la puerta, que despedazó junto con el dintel. Unas nubes de polvo salieron tropezando y tres formas vagas se precipitaron y desaparecieron en el interior de la casa. Una cuarta se detuvo resbalando junto a los escalones agrietados, giró sobre sus talones y levantó las manos enguantadas. Más magia, chillando al arremeter contra los dos seguleh desenmascarados y los pocos asesinos que seguían en pie. El impacto hizo volar cuerpos por el aire.

Torvald Nom, que presenciaba todo eso a través de la turbia agua y que estaba descubriendo una necesidad repentina de respirar, perdió todo de vista cuando la esfera dio un último cabeceo oyendo también que el agua salía y se derramaba con un chapoteo por los lados, y observó que los borrosos adoquines de debajo se iban acercando.

De golpe se encontró tirado en el patio, empapado y respirando con dificultad. Rodó de espaldas y vio una nube iluminada por chispas de un fiero color negro que caía por el cielo justo encima de él, y eso sí que era curioso, ¿no?

Unas explosiones dentro de la hacienda. Un repentino grito, interrumpido por un golpe sangriento. Torvald miró hacia donde habían estado Lazan Puerta y Madrun. Los cuerpos se apiñaban contra el muro interior, como un puñado de tabas negras, ya sin resbalar ni rebotar, cada taba posada e inmóvil.

Alguien se estaba acercando. Pasos lentos, firmes, que se detuvieron a su lado.

Torvald Nom alzó los ojos con un parpadeo.

—¡Primo! ¡Escucha! Lo siento, ¿de acuerdo? ¡Nunca fue mi intención, en serio!

—¿Qué Embozado estás farfullando, Tor? —Rallick Nom estaba limpiando la sangre de sus cuchillos tjaluk—. Juraría que me tienes miedo o algo.

—No era mi intención robártela, Rallick. ¡No te miento!

—¿A Tiserra?

Torvald se quedó mirando a su primo con los ojos muy abiertos y el corazón dando brincos como un antílope con cien lobos famélicos detrás de su achaparrada cola.

Rallick hizo una mueca.

—Tor, idiota. Teníamos, ¿qué?, ¿siete años? Claro, me parecía muy rica y eso, pero, por todos los dioses del inframundo, hombre, cualquier pareja que empieza a hacer manitas a los siete años y sigue locamente enamorada veinticinco años después… no es algo en lo que te vayas a interponer…

—Pero vi el modo en que nos mirabas, año tras año, no podía soportarlo, no podía dormir, sabía que vendrías a por mí antes o después, sabía…

Rallick frunció el ceño y lo miró.

—Torvald, lo que veías en mi cara era envidia. Sí, es verdad que esas cosas se pueden terminar mal, pero no conmigo. Os miraba maravillado, admirado. Maldita sea, os quería a los dos. Os quiero todavía. —Envainó sus armas y estiró una mano manchada de rojo—. Me alegro de verte, primo. Por fin.

Torvald cogió esa mano y de repente se desprendieron años enteros de culpabilidad y miedo y el mundo entero recuperó su lugar. El otro tiró de él y lo levantó sin apenas esfuerzo.

—Un momento —dijo—, ¿qué estás haciendo aquí?

—Ayudar, claro.

—Cuidando de mí…

—Ah, eso fue una casualidad, la verdad. Te vi antes en el tejado. Debía haber unos cuantos intentándolo por ahí. Por cierto, buen trabajo llamando su atención.

—¿El cuadrillo que le atravesó a ese la cabeza era tuyo?

—A esa distancia siempre acierto.

Se volvieron cuando Estudioso Cerrojo, cojeando, salió de entre los restos de la entrada principal. Y detrás de él apareció sin prisas la señora de la casa. Lucía unos guantes de cuero que le llegaban al codo y en los que se habían remachado las vainas de unas dagas. Sus habituales y vaporosas sedas y linos habían quedado sustituidos por ropas ceñidas de combate. Torvald entrecerró los ojos con aire pensativo.

Estudioso Cerrojo se dirigía hacia el montón de cuerpos.

Lady Varada vio a Rallick y Torvald y se acercó.

Rallick hizo una reverencia.

—¿El mago le causó alguna molestia, señora?

—No. ¿El tejado está despejado?

—Por supuesto.

—¿Y Seba?

—Seguramente escabulléndose hacia su guarida tan rápido como sus piernas puedan llevarlo. —Rallick hizo una pausa—. Señora, usted podría limitarse a volver…

—¿Y quién queda en mi Gremio, Rallick? Que valga algo, quiero decir.

—Krute, quizá. Yo mismo. Hasta Seba serviría, siempre que se le hiciera responsable de una única célula y nada más.

Torvald no era idiota y mientras seguía la conversación, ciertas piezas encajaron en su lugar.

—Lady Varada —dijo—. Esto, señora Vorcan, quiero decir. Usted sabía que esto iba a pasar, ¿verdad? Y es probable que me contratara a mí, y a Chamusquino y Leff, porque creía que éramos unos inútiles, y, bueno, prescindibles. Quería que entraran, los quería a todos aquí metidos, para poder borrarlos del mapa de una vez por todas.

La mujer lo miró un momento con una ceja levantada, luego se dio media vuelta y regresó a su casa.

Torvald fue a seguirla, pero Rallick estiró una mano y lo contuvo.

—Primo —dijo en voz baja—, era la Señora del Gremio de los Asesinos. ¿Crees que se parece en algo a nosotros? ¿De verdad piensas que le importa un carajo si vivimos o morimos?

Torvald le echó una mirada a Rallick.

—¿Y ahora quién es el tonto, eh, primo? No, tienes razón en cuanto a mí y a Chamusquino y Leff, y a esos seguleh caídos de ahí, le damos igual. Pero tú, Rallick, lo tuyo es diferente. ¿Estás ciego? En cuanto salió sus ojos fueron hacia ti, y toda la rigidez se relajó, y se acercó para asegurarse de que no estabas herido.

—No puedes hablar en serio.

—Y tú no puedes ser tan estúpido, ¿verdad?

En ese momento, las verjas principales se abrieron con un estallido y entraron tambaleándose dos figuras ensangrentadas.

—¡Nos atacaron! —gritó Chamusquino, indignado.

—Los matamos a tos —añadió Leff, que miraba frenéticamente a su alrededor—, ¡pero podría haber más!

Torvald observó la expresión de su primo y se rio en silencio, lo que llamó la atención de Rallick una vez más.

—Tengo algo de vino en mi oficina —dijo Torvald—. Podemos sentarnos, relajarnos, y de paso puedo contarte unas cuantas cosas sobre Chamusquino y Leff…

—No es la mejor noche para eso, Tor… ¿estás sordo?

Torvald frunció el ceño, luego se dio un golpe en la sien. En las dos.

—Perdona, tengo agua en las orejas. Incluso tú, que estás aquí, suenas como si estuvieras bajo un cubo.

El golpe funcionó, al menos en un oído, y por fin pudo oír lo que todo el mundo estaba escuchando.

Chillidos, por toda la ciudad. Edificios que se derrumbaban. Aullidos resonando. Al recordar la bola de fuego que había visto, miró al cielo. Ni una sola estrella a la vista, el cielo estaba lleno de humo, enormes bultos iluminados desde abajo por los incendios de la ciudad.

—¡Dioses del inframundo!

Harllo bajó corriendo por el camino. Tenía las rodillas llenas de cortes y arañazos de trepar por aquel pedregal empinado y le sangraban las espinillas. Le daban punzadas en los costados y le ardía cada músculo. Y Venaz lo seguía tan de cerca que podía oír sus roncos jadeos, pero Venaz era mayor, tenía las piernas más largas y ya no iba a tardar, por más cansado que sonase.

Haber llegado tan lejos, y todo estaba a punto de acabar… pero Harllo no pensaba llorar. No iba a suplicar ni rogar por su vida. Venaz iba tener que matarlo de una paliza. Tan sencillo como eso. No estaba Bainisk para interponerse, ya no valían las reglas del campamento. Harllo ya no era un topo; no le servía a nadie de nada.

Las personas como él, grandes y pequeñas, morían todo el tiempo. Las mataban de no hacerles caso, las mataban porque a nadie le importaba lo que les sucedía. Él lo había visto muchas veces en las calles de Darujhistan, la única diferencia entre esas siluetas acurrucadas y él era una familia que ni siquiera lo quería, por más que se descornase a trabajar. Eran los padres de Snell y Snell era lo que habían hecho entre los dos, y no había nada en el mundo que pudiera cortar esos lazos.

Por eso dejaban que Snell jugara con Harllo, y si jugaba con los puños y los pies y algo salía mal, bueno, esas cosas pasaban, ¿no? Por eso no habían ido a buscarlo. Y el único hombre que lo había hecho, Rezongo, que siempre lo miraba con expresión triste, también estaba muerto, y fue eso lo que tranquilizó a Harllo. Era feliz de ir adonde había ido Rezongo. Se agarraría a esa gigantesca mano llena de cicatrices y sabría que, al fin, estaba a salvo.

—¡Te tengo! ¡Te tengo!

Una mano intentó engancharle la espalda de la camisa y no pudo.

Harllo se abalanzó hacia delante, quizás un último tirón, se apartó tan rápido como pudo…

La mano cogió un puñado de túnica y Harllo tropezó, y luego un brazo delgado y sudoroso le envolvió el cuello y lo levantó.

El antebrazo se apretó contra su garganta, no podía respirar. Y de golpe Harllo se dio cuenta de que no quería morir.

Sacudió los brazos, pero Venaz era demasiado grande, demasiado fuerte.

Harllo se vio arrojado contra la superficie pedregosa del camino y luego vuelto de espaldas cuando Venaz se puso a horcajadas encima de él y le rodeó el cuello con las dos manos.

La cara que lo miraba con furia estaba arrebatada por el triunfo. El sudor le corría en embarrados surcos por ella; algo le había cortado una mejilla y unas hebras blancas de gusanos rupestres se arremolinaban alrededor de la herida, habían puesto huevos y ese corte se convertiría en un verdugón enorme, hasta que estallara y las larvas salieran reptando, y la cicatriz que quedaría nunca desaparecería, y Venaz sería feo el resto de su vida.

—Te tengo te tengo te tengo —susurró Venaz con los ojos brillantes—. Y ahora vas a morir. Vas a morir. Te tengo y ahora vas a morir.

Esas manos apretaban con una fuerza salvaje.

Harllo luchó, arañó, dio patadas, pero todo fue en vano. Sentía que la cara se le hinchaba, se calentaba. La oscuridad refulgió con un color rojo.

Algo crujió con fuerza y Venaz estaba tambaleándose hacia atrás, los puños arrancados de su presa. Unas manos se cerraron alrededor de los brazos de Harllo y lo arrastraron a poca distancia. Jadeando, el niño se quedó mirando un rostro desconocido, otro chico, que había pasado junto a él y avanzaba hacia Venaz.

Que se había levantado como había podido, la nariz chorreándole sangre.

—¿Quién narices eres…?

El desconocido se abalanzó contra Venaz y los dos cayeron al suelo.

Tosiendo, los ojos llenos de lágrimas, Harllo se obligó a ponerse a gatas. Los dos niños eran más o menos del mismo tamaño y tenían esa edad en el que una verdadera pelea tenía un matiz letal. Se peleaban como lo harían dos perros rabiosos. Se arañaban la cara, se buscaban los ojos o el interior de la boca para arrancar una mejilla entera. Mordían, abrían brechas, usaban los codos y las rodillas mientras rodaban junto al camino.

Algo se partió, como un arbolito joven, y alguien aulló de dolor.

Harllo se puso en pie y se sorprendió al ver que había cogido una gran piedra redonda.

Venaz había roto el brazo izquierdo del desconocido y en ese momento se le estaba subiendo encima, los puños haciendo caer una lluvia de golpes en la cara del otro chico, que hacía lo que podía para protegerla con el único brazo bueno que tenía, pero la mitad de los puñetazos penetraban y le machacaban la cara.

Harllo se coló detrás de Venaz, que estaba sentado encima del desconocido. Bajó los ojos y lo vio como el desconocido debía de haberlo visto a él cuando Harllo era el que estaba tirado en el suelo, siendo asesinado. Levantó la piedra y luego la bajó sobre la cabeza de Venaz con todas sus fuerzas.

El impacto hizo que se le cayera la piedra y la vio salir rodando por un lado tras dejar una muesca poco profunda en la cabeza de Venaz.

Este parecía estar en pleno ataque de tos, un sonido apenas humano que le estallaba como un tartamudeo en la garganta. Se apartó de un empujón del otro chico y se levantó con un tambaleo. Cuando se volvió para quedarse mirando a Harllo, estaba sonriendo, los dientes eran fragmentos brillantes entre hilos de sangre que le salían por la nariz. Tenía los ojos abultados y opacos. Perdió el equilibrio y se tambaleó hacia un lado, trastabilló al borde del camino y se desmoronó en la cuneta llena de hierba.

Harllo se lo quedó mirando desde arriba. Venaz seguía sonriendo, tirado de espaldas, las manos magulladas y llenas de cortes hacían unos extraños movimientos circulares. Se había ensuciado los pantalones y el hedor hizo retroceder a Harllo, que fue a arrodillarse junto al otro chico.

Este se había sentado en el suelo y se acunaba el brazo roto, el pelo colgándole sobre el rostro.

—Hola —dijo Harllo—, ¿quién eres?

Hanut Orr esperaba entre las sombras detrás de la taberna del Fénix a que el primero de aquellos cobardes malnacidos saliera disparado por la puerta de la cocina. Su hombre debía de estar dentro ya, montando un revuelo. Así que ya no faltaba mucho.

Se agachó cuando el ruido de unos feroces aullidos resonó por toda la ciudad, y luego oyó una conmoción atronadora por el sur (aunque cercana), entonces salió al centro del callejón. Una figura que arrastraba los pies tuvo que echarse de golpe a un lado para evitar chocar con él.

—Mira por dónde vas —soltó Hanut, y levantó la vista hacia la hendidura de noche visible entre los edificios, que se iluminó de repente de rojo y naranja.

Básicamente fue lo último que vio.

En cuanto dejó atrás al imbécil, Gaz giró sobre sus talones, el muñón de la mano derecha salió disparado y crujió con un ruido seco contra la nuca de su víctima. Hueso contra hueso, y no fueron los nudillos lo que se rompió, para entonces ya tenían demasiadas cicatrices, ya estaban demasiado calcificados para romperse. No, lo que se rompió fue el cuello de Hanut Orr.

Gaz ya estaba preparando la otra mano al tiempo que el cuerpo se desmoronaba, con la izquierda aporreó la frente del hombre, que echó la cabeza hacia atrás como una vaina bulbosa sobre un tallo roto. El cuerpo se venció, la cabeza rebotó una vez y cayó bamboleante a un lado, antinaturalmente lejos.

Su asesino se lo quedó mirando y gimió. Aquel no era ningún borracho que se hubiera apoyado en una pared junto a la posada. Debería haber notado el tono del hombre cuando lo había reprendido.

Ese tipo era un noble.

Gaz se encontró con que le costaba respirar. Un martilleo rápido en el pecho, un calor repentino que lo invadía entero. Los nudillos le palpitaban.

—Thordy —susurró—. Estoy metido en un buen lío. Thordyyy…

Miró a un lado y a otro del callejón, no vio a nadie y echó a andar con las piernas rígidas, inclinándose hacia delante, las manos sin dedos metidas bajo la barbilla. Se iba a casa. Sí, tenía que llegar a casa, y se iba a quedar allí toda la noche, sí, él había estado allí toda la noche…

En un lío, en un lío estoy metido en un lío. Magos y nigromantes, guardias por todas partes… Escucha esas alarmas, ¡ya lo habían encontrado! Oh, oh, oh, qué lío. Thordy, qué lío tan grande…

El consejero Coll lo había empujado contra la barra y lo había tirado encima del estropeado mostrador. El arco acentuado que forzaba la posición tenía al matón de Hanut Orr gimiendo de dolor.

—¿Así que está esperando? —preguntó Coll acercándose mucho—. Ese cara mierda de tu jefe, ¿está esperando fuera?

El hombre sabía lo que era la lealtad, y sabía lo que eran las exigencias de la supervivencia pura y dura, y no podían competir. Consiguió asentir y contestó con un jadeo.

—Callejón. Está en el callejón. Hay otro hombre, al otro lado de la calle, ahí delante.

—¿Y a quién estáis buscando?

—A cualquiera… eh, cualquiera de ustedes. No, espere. Al asesino, al de los dos cuchillos, al que acaba de matar a Gorlas Vidikas.

El hombre vio que la cara ancha, extrañamente hinchada de Coll se crispaba en un ceño y luego el enorme peso que le apretaba el pecho y lo atrapaba contra el mostrador se apartó.

—Meese, si se mueve, mátalo.

La mujer con la absurda maza a dos manos se acercó, los ojos apagados y sin vida fijos en el matón.

—Dame una razón —dijo.

El matón se limitó a sacudir la cabeza y se quedó justo donde estaba, inclinado contra el mostrador.

Observó a Coll, que se acercó arrastrando los pies adonde se encontraba el hombre bajo y redondo del chaleco rojo. Hablaron un rato, en un tono tan bajo que al matón le fue imposible oír la conversación. Y luego Coll se metió detrás de la barra y salió un momento después con un antiguo espadón que parecía encajar a la perfección en esas enormes manos. Seguido por el gordo, entró con paso firme en la cocina, era de suponer que rumbo a la puerta trasera.

Bueno, Hanut Orr era un tirano arrogante. Así que iba a conseguir lo que quería y unas cuantas cosas más. Estas cosas pasaban.

El hombre recordó de repente que no había dicho nada de los dos hombres que esperaban fuera de la hacienda de Coll. Bueno, las cosas todavía podían acabar bien, siempre y cuando se las arreglara para salir de esa maldita taberna antes de que a Coll le tendieran una emboscada junto a su verja.

Cuánto ruido en la ciudad esa maldita noche… Ah, sí, la última noche de los festejos de Gedderone. Pues claro que había ruido, y maldita sea, él también quería estar ahí fuera, de fiesta, bailando, pellizcando carnes blandas, quizá metiéndose en una pelea o dos, pero de las que podía ganar, claro está. No como esa porquería…

Y de golpe, Coll y el gordo habían vuelto, los dos con una expresión confusa en la cara.

—Sulty, querida —canturreó el gordo, y una de las mozas lo miró, se habían hecho con un público silencioso, nervioso, entre la media docena de presentes en la taberna, así que fueron varios los pares de ojos que la observaron acercarse. La mujer estaba rodeando la mesa más cercana cuando el gordo siguió hablando—. Parece que Hanut Orr se ha topado con un final prematuro… antes de que llegáramos siquiera, por desgracia para Coll. Será mejor que hagas llamar a un guardia.

La sirvienta hizo una mueca.

—¿Qué? ¿Ahí fuera? ¿En esas malditas calles? ¡Pero si suena como si hubieran soltado a diez mil lobos ahí fuera, Kruppe!

—¡Mi dulce Sulty, Kruppe te asegura que no te acaecerá ningún daño! ¡Kruppe te lo garantiza, sí, y te consolará con todo calor tras tu triunfante regreso!

—Claro, pues menudo aliciente. —La chica se dio media vuelta y se dirigió a la puerta principal. Y el matón estaba lo bastante cerca para oírla añadir por lo bajo—. Aliciente para arrojarme a las mandíbulas del lobo que vea…

Pero allá que salió.

El guardia de la familia cariñosa y el dolor en el pecho estaba en el cruce muy cerca de la muralla, a una calle de distancia de la taberna del Fénix, y apresurándose con una sensación de auténtica alarma hacia los sonidos de destrucción que se oían al sur —el otro incendio descontrolado en el distrito de las Haciendas no estaba en su jurisdicción—, cuando oyó que alguien le gritaba, así que se volvió y levantó el farol.

Una joven sacudía los brazos con frenesí.

Vaciló un momento y se estremeció cuando resonó un aullido tan alto y tan cerca que esperó ver un demonio plantado en su hombro. Trotó hacia la mujer.

—¡Por el amor del Embozado! —gritó—. ¡Métete en alguna parte!

La vio girar sobre sus talones y escabullirse hacia la entrada de la taberna del Fénix. Al acercarse, un destello de movimiento en un callejón de enfrente casi le hizo darse la vuelta, pero cuando enfocó la luz en esa dirección, no vio a nadie. Se apresuró a seguir, respirando con dificultad mientras trepaba los escalones y entraba.

Muy poco tiempo y un aluvión de palabras después, siguió al consejero Coll y a Kruppe al callejón, donde se reunieron alrededor del cadáver de otro consejero. Hanut Orr, al parecer.

Con una mueca de dolor al sentir la presión que le atrapaba el tórax como un cepo, el guardia se agachó despacio para examinar las heridas. Solo dos golpes, lo que no parecía cosa de su hombre, pero claro, el aspecto de esas heridas…

—Creo que ha matado a otro —murmuró—. Y no hace mucho tampoco. —Alzó la cabeza—. ¿Y ustedes dos no vieron nada?

Coll negó con la cabeza.

Kruppe, un hombre al que el guardia siempre había mirado con recelo, con considerable suspicacia, de hecho, titubeó.

—¿Qué? Habla, maldito ladrón.

—¿Ladrón? ¡Ay, ay, ay, qué insulto! Kruppe no estaba más que observando con toda la perspicacia de sus ojos la naturaleza de tamañas heridas en la frente y la nuca.

—Por eso sé que es el mismo hombre que lleva matando a docenas en los últimos meses. Una especie de arma extranjera…

—¿Extranjera? En absoluto, sugiere Kruppe. En absoluto.

—¿De veras? Por favor, continúa.

—Kruppe sugiere al más vigilante y honorable de los guardias que fueron unas manos solas las que provocaron ese daño. Nudillos y nada más, y nada menos.

—No, te equivocas. He visto las marcas que deja un puño…

—Pero Kruppe no ha dicho «puño». Kruppe estaba siendo más preciso. Nudillos, ¿sí? Como en unos nudillos libres del estorbo de los dedos…

El guardia frunció el ceño y miró otra vez esa extraña muesca alargada de la frente de Hanut Orr. Se irguió de repente.

—Nudillos… pero sin dedos. Pero… ¡yo conozco a ese hombre!

—¿De veras? —preguntó Kruppe con una sonrisa radiante—. Mejor dese prisa entonces, amigo, y tenga cuidado en esta noche de todas las noches, tenga mucho cuidado.

—¿Qué? Que tenga cuidado con qué… ¿De qué estás hablando?

—Pues del Tributo, amigo. Tenga cuidado con el Tributo. Y ahora váyase rápido, nosotros meteremos dentro este pobre cuerpo, hasta por la mañana, cuando se dispongan las adecuadas, eh, disposiciones. ¡Qué multitud de pesares esta noche! ¡Vamos, amigo, dé caza a su némesis! ¡Esta es noche para algo así!

Todo palpitaba delante de los ojos del guardia, y el dolor le había pasado en una oleada del pecho al cráneo. Le suponía un esfuerzo hasta respirar. Pero… sí, él conocía a ese hombre. Dioses, ¿cómo se llamaba?

Ya se acordaría, por el momento se apresuró callejón abajo y salió a otra calle igual de vacía, qué raro. Ya se acordaría del nombre, pero sabía dónde vivía el malnacido, eso lo sabía, ¿y no bastaba eso de momento? Bastaba.

Unas palpitaciones como martillazos le sacudieron el cerebro en el cráneo. Destellos de luz naranja, fogonazos de calor seco contra la cara, dioses, no se encontraba bien, nada bien. Había una vieja sajadora calle abajo de donde él vivía, tras esta noche debería hacerle una visita. Punzadas de lacerante agonía le recorrían los miembros, pero no pensaba detenerse, ni siquiera para descansar un momento.

Tenía al asesino. Por fin. Nada iba a interponerse en su camino.

Y así siguió avanzando, a traspiés, el farol agitándose frenéticamente.

Gaz se acercó a la puerta con paso decidido, la abrió, se detuvo y miró a su alrededor. Esa estúpida ni siquiera había encendido el hogar, ¿dónde carajo se había metido? Cruzó la única habitación, tres zancadas en total, hasta la puerta trasera, que abrió de una patada.

Cómo no, allí estaba, de pie, dándole la espalda, justo delante de ese círculo de losas planas que se pasaba días y noches colocando y volviendo a colocar. Como si hubiera perdido la cabeza, y la expresión de sus ojos en los últimos tiempos; bueno, ahora sí que estaban metidos en un buen lío.

—¡Thordy!

Su mujer ni siquiera se giró.

—Acércate, esposo —dijo sin más.

—Thordy, hay problemas. La fastidié. La fastidiamos, tenemos que pensar, tenemos que salir de aquí, de la ciudad… Tenemos que huir…

—No vamos a huir —respondió ella.

Él se acercó a su lado.

—Escucha, mujer estúpida…

Thordy alzó un brazo despreocupadamente y le deslizó algo frío y cortante por la garganta. Gaz se quedó con la mirada fija, levantó las manos magulladas, mutiladas, y sintió la sangre caliente que le chorreaba por el cuello.

—¿Thordy? —La palabra burbujeó al salir.

Gaz cayó de rodillas, su mujer se colocó detrás de él y con un suave empujón lo tiró boca abajo en el círculo de losas planas.

—Fuiste un buen soldado —dijo—. Recolectaste muchas vidas.

Empezaba a tener frío, mucho frío. Intentó levantarse otra vez, pero no le quedaban fuerzas, ninguna.

—Y yo —continuó su mujer—, yo también he sido buena. Los sueños… Él lo hizo todo tan sencillo, tan obvio. He sido una buena arquitecta, esposo, preparándolo todo… para ti. Para él.

El hielo que llenaba a Gaz pareció de repente extenderse por completo, a tanta profundidad en su interior como era posible alcanzar, y sintió que algo —algo que era suyo y solo suyo, algo que se hacía llamar «yo»— se convulsionaba y luego chillaba de terror y angustia cuando el frío lo devoró, lo carcomió, y, pedazo a pedazo, su vida se desvaneció sin más, pedazo a pedazo a…

Thordy dejó caer el cuchillo y se apartó cuando el Embozado, el Señor de la Muerte, rey supremo de la Casa de los Asesinados, protector de los caídos, comenzó a manifestarse de forma física en el estrado de piedra que tenía delante. Alto, envuelto en túnicas podridas de un apagado color verde, marrón y negro. El rostro estaba oculto, pero los ojos eran rendijas opacas tenuemente iluminadas en medio de la negrura, al igual que el destello turbio de unos colmillos amarillos.

El Embozado se encontraba sobre las piedras salpicadas de sangre, en un decrépito jardín del distrito Gadrobi, en la ciudad de Darujhistan. No era una proyección fantasmal, ni se ocultaba tras velos de poderes protectores, ni siquiera era una aparición espiritual.

No, era el Embozado, el mismísimo dios.

Allí, en ese momento.

Y en la ciudad, por todas partes, el aullido de los Mastines se alzaba en un crescendo ensordecedor que azotaba el alma.

Había llegado el Señor de la Muerte para recorrer las calles de la ciudad del fuego azul.

El guardia llegó a la ruinosa calle delante de la desvencijada casa que era el hogar del asesino en serie, pero apenas podía distinguirla entre las pulsaciones de oscuridad que parecían ir cercándolo por todos lados, cada vez más rápido, como si fuera testigo de una salvaje y pesadillesca condensación del tiempo, en la que día se precipitaba hacia la noche y así sucesivamente. Como si de alguna forma se estuviera abalanzando hacia su propia vejez, hasta el momento definitivo de la muerte. Un rugido le llenó la cabeza, un dolor insoportable que le irradiaba del pecho y le quemaba los brazos, un lado del cuello. Tenía las mandíbulas tan apretadas que se estaba machacando los dientes y cada aliento era una agonía.

Consiguió hacer la mitad del camino que le quedaba hasta la puerta principal antes de caer de rodillas, doblarse y desplomarse de lado, dejando caer el farol que tintineó al chocar contra los adoquines. Y de repente le quedó espacio para mil pensamientos, todo el tiempo que podría haber querido, al tomar entonces su último aliento. Tantas cosas quedaron claras entonces, todo fue mucho más sencillo, adquirió una pureza que lo alzó de su cuerpo…

Y vio, cuando flotó sobre su cadáver, que una figura había salido de la casa del asesino. Su visión transformada reveló cada detalle de esa faz antigua, inhumana, que había dentro de la capucha, los surcos de las arrugas grabadas como el devastado mapa de un sinfín de siglos. Colmillos que se alzaban de la mandíbula inferior, descascarillados y desgastados, las puntas irregulares y astilladas. Y los ojos, tan fríos, tan… atormentados, de inmediato el guardia supo quién era la aparición.

El Embozado. El Señor de la Muerte había ido a por él.

Vio cómo el dios alzaba la mirada y clavaba en él esos ojos terribles.

Y una voz habló en su cabeza, una voz pesada, como el triturarse de unas piedras inmensas, el colapso de las montañas.

—No pensaba mucho de la justicia. Ya hace mucho que no. Para mí es todo uno. El dolor no sabe a nada, la pena es un suspiro vacío. Vive una eternidad entre el polvo y las cenizas y luego ven a hablar conmigo de la justicia.

A eso el guardia no tenía nada que decir. Él se había estado peleando con la muerte noche tras noche. El camino desde la taberna del Fénix había sido una lucha. Cada maldito paso. Y ya no era cosa suya.

—Así que —continuó el Embozado—, aquí estoy. Y el aire que me rodea, el aire que se precipita en mis pulmones, vive. No puedo evitar lo que viene con cada uno de los pasos que doy aquí, en el mundo mortal. No puedo ser otra cosa que lo que soy.

El guardia estaba confuso. ¿Se estaba disculpando el Señor de la Muerte?

—Pero esta vez haré lo que yo quiera. Lo haré a mi manera. —Y avanzó un paso con una mano marchita levantada, una mano, vio el guardia, a la que le faltaban dos dedos—. Tu alma resplandece. Es brillante. Cegadora. Tanto honor, tanto amor. Compasión. En la caverna de pérdidas que dejas atrás, tus hijos no llegarán a ser todo lo que podrían haber sido. Se enroscarán alrededor de cicatrices y las heridas nunca curarán del todo, y aprenderán a roer esas cicatrices, a lamer, a beber apurando. No puede ser.

El guardia sufrió una convulsión, bajó rodando al cadáver que yacía sobre los adoquines. Sintió una sacudida en su corazón y cómo luego palpitaba con una facilidad repentina, un vigor inesperado, asombroso. Respiró hondo y el aire maravilloso, fresco, se llevó el último vestigio de dolor, se lo llevó todo como con una ráfaga.

Todo aquello a lo que había llegado en esos últimos momentos, esa relumbrante claridad de visión, ese vertiginoso entendimiento de todo, se hundió bajo una nube conocida que se posó gris y densa, donde las formas eran apenas insinuaciones de formas, donde estaba perdido. Tan perdido como lo había estado siempre, tan perdido como todas y cada una de las almas mortales, por mucho que alardeen de su certidumbre, de su fe. Y sin embargo… y sin embargo era una nube cálida, entreverada de cosas preciosas: el amor por su mujer, sus hijos; la maravilla de sus vidas, los cambios que les acontecían día a día.

Descubrió que estaba llorando mientras se levantaba. Se volvió para mirar al Señor de la Muerte, en realidad no esperaba ver la aparición que seguramente solo les presentaba a los muertos y a los moribundos, y lanzó una exclamación conmocionada.

El Embozado tenía una apariencia sólida, espeluznante, real; iba bajando por la calle hacia el este, y era como si las telarañas que los unían se estirasen, como si la tela se partiese, disolviéndose en volutas en la noche, y con cada zancada que iba alejando al dios, el guardia sentía que recuperaba su vida, una conciencia de una solidez abrumadora, en ese preciso momento y en todos los demás que siguieron.

Se volvió, y hasta eso fue fácil, y posó la mirada en la puerta, que estaba abierta, y todo cuanto esperaba en el interior estaba oscuro y podrido de horror y locura.

El guardia no vaciló.

Con este hombre honesto y humilde, con este hombre valeroso y honorable, el Embozado vio la verdad. Y solo por esa vez, el Señor de la Muerte se había permitido que le importase.

Recuerda esto, un momento trascendental, un gesto conmovedor.

Thordy oyó unas botas en los tablones combados del porche trasero y se volvió para ver a un guardia de la ciudad que salía de su casa por la puerta trasera con un farol en una mano.

—Está muerto —dijo ella—. El que has venido a buscar. Gaz, mi marido. —Señaló con un cuchillo resbaladizo de sangre—. Aquí.

El guardia se acercó, deslizó una de las portezuelas del farol y dirigió el haz de luz hasta que encontró y lo concentró en el cuerpo inmóvil que yacía en las piedras.

—Confesó —dijo ella—. Así que lo maté, con mis propias manos. Maté a este… monstruo.

El guardia se agachó para estudiar el cadáver. Estiró un brazo, deslizó con cuidado un dedo bajo el puño de una de las mangas de Gaz y levantó la mano magullada, sin dedos. Suspiró y luego, poco a poco, asintió.

Bajó el brazo otra vez y empezó a erguirse.

—Entiendo que hay una recompensa —dijo Thordy.

El guardia la miró.

Thordy no sabía muy bien qué veía en su expresión. Quizá se sintiera horrorizado, o quizá le hiciera gracia, o quizás el cinismo lo hubiera despojado de cualquier sensación de sorpresa. Pero tampoco importaba mucho. Ella solo quería el dinero. Necesitaba el dinero.

Convertirse, durante un tiempo, en la arquitecta del Señor de los Asesinados implicaba una espantosa responsabilidad. Pero ella no había visto ni un mísero cobre por las molestias.

El guardia asintió.

—La hay.

Thordy levantó el cuchillo de cocina.

El hombre quizá se hubiera estremecido un poco, quizá, pero lo que importaba era que Thordy lo viera asentir una segunda vez.

Y, tras un momento, eso fue lo que hizo el guardia.

Un dios caminaba por las calles de Darujhistan. Eso era algo que ya por sí solo nunca era buena señal. Solo los idiotas estarían encantados, impacientes por invitar a semejante aparición y por lo general aquel entusiasmo era pasajero. Que este dios concreto fuera el vendimiador de almas significaba, bueno, no solo que fuese una manifestación indeseable, sino que su ofrenda era una auténtica matanza que se propagaba aplastando a miles de habitantes de los bloques de viviendas, de las chozas apiñadas en el distrito Gadrobi, en el distrito del Lago… pero no, esas cosas no pueden ser vistas de reojo con un simple escalofrío.

Zambúllete, así pues, con todo el valor del que hayas hecho acopio, en esta mescolanza de vidas. Abre la mente para considerar, en frío o en caliente, todo tipo de juicios. Podemos prescindir del decoro, dejar a un lado la decencia. Este es el ojo que no parpadea, pero ¿es esa mirada acerada una invitación a la indiferencia cruel? ¿A un rasgo endurecido y falto de compasión? ¿O acaso una brizna de sincera empatía conseguirá colarse bajo la armadura de insensibilizado exceso?

Cuando todo haya acabado, atrévete a sopesar tu propia cosecha de sentimientos y plantéate un reto: si todo se recibiera sin más que un despiadado gesto de indiferencia, este orondo hombre te invita, entonces, a volver esa mirada fría y cruel y hacer un último juicio. De ti mismo.

Pero de momento… sé testigo.

Skilles Naver estaba a punto de asesinar a su familia. Regresaba a casa del bar de Gajjet, la barriga llena de cerveza, y un perro del tamaño de un caballo se le puso por delante. El morro salpicado de sangre, los ojos ardiendo con un fuego salvaje, la enorme y aplastada cabeza meciéndose en su dirección.

Se había quedado petrificado. Se había meado encima, y luego se había cagado encima.

Un momento después una valla alta de madera que circundaba un terreno vacío calle arriba —donde un mes antes una familia entera había muerto de alguna desagradable enfermedad— se derrumbó de repente y apareció un segundo perro enorme, ese blanco como un hueso.

Su llegada atrajo de repente la atención de la primera bestia, y, con una avalancha de músculos, la criatura se abalanzó sobre él.

Chocaron como dos carros cargados y sin frenos, el impacto fue una conmoción que hizo tambalearse a Skilles. Gimoteando, se volvió y echó a correr.

Y corrió.

Y, por fin, llegó a casa apestando como un cubo para el agua sucia, y su mujer estaba allí, pero había empaquetado la mitad de las cosas, sorprendida en plena huida traicionera y encima le robaba a sus chicos. Sus chicos. Los pequeños trabajadores que hacían todo lo que Skilles les decía que hicieran (y Beru los protegiera si no lo hacían, o si le contestaban siquiera, esos mierdecillas) y la idea de una vida sin ellos, sin sus pequeños esclavos privados, perfectos, prendió en Skilles una rabia encendida.

Su esposa lo vio venir. Empujó a los chicos al pasillo y luego se volvió para entregar su propia vida. Seguro que el vecino de al lado recogería a los chicos para huir los dioses sabrían adónde. Bueno, Skilles tendría que darle caza, ¿no? No era como si esa enclenque de Surna con su cara de rata fuese a poder contenerlo mucho tiempo, ¿verdad?

Solo había que atraparla, retorcer ese escuchimizado cuello y tirar ese desperdicio de espacio…

Ni siquiera vio el cuchillo, y lo único que sintió de la puñalada asesina fue un pellizco bajo la barbilla cuando la delgada hoja se le metió por la boca, desviada haca abajo por el paladar superior, y se hundió tres dedos directamente en la base del cerebro.

Surna y sus chicos ya no tenían que huir, después de todo.

Kanz tenía nueve años y le encantaba meterse con su hermana, que tenía muy mal genio, como siempre decía ma mientras recogía los trozos rotos de loza y los pedazos de las odiadas verduras esparcidas por todo el suelo, y lo mejor era darle un codazo en las costillas cuando no miraba; su hermana se daba la vuelta con los ojos destellando de furia y odio, y él echaba a correr con ella pisándole los talones, salía al pasillo, se lanzaba de cualquier manera a por las escaleras y bajaba y bajaba tan rápido como podía con la niña chillando tras él.

Bajaba y bajaba y…

… estaba volando por los aires. Había tropezado, se había soltado de la barandilla y la planta baja, allá, en el fondo, subió disparada a recibirlo.

«¡Vosotros dos vais a terminar matándoos!» decía ma siempre. ¡Sasperante! Eso también lo decía.

Chocó contra el suelo. Se acabó la partida.

El mal genio de su hermana desapareció y no volvió jamás tras esa noche. Y ma nunca volvió a pronunciar la palabra «sasperante». Nunca se le ocurrió que hubiera desaparecido inesperadamente de su cabeza era porque su niño se la había llevado con él. La última palabra que había pensado. Se la había llevado, como un pequeñín se llevaría un muñeco o una mantita. Para consolarse en su nuevo y oscuro mundo.

Benuck Fill estaba sentado, contemplando cómo se iba consumiendo su madre. Una especie de cáncer se la estaba comiendo por dentro. Había dejado de hablar, había dejado de querer nada; era como un saco de ramas cuando la cogía en brazos para llevarla a la tina y lavarle todas esas cosas que se salían esos días, y esas noches. Su sonrisa, que le había hablado a Benuck de todo el amor que sentía por él, y su vergüenza ante lo que se había convertido, esa terrible pérdida de dignidad, se habían convertido en otra cosa: una boca abierta, los labios atrofiados y encogidos, cada aliento un resuello. Si eso era una sonrisa, entonces le estaba sonriendo a la propia muerte, y su hijo no podía soportarlo. Verlo. Comprenderlo, lo que significaba.

Ya no faltaba mucho. Y Benuck no sabía lo que iba a hacer. Ella le había dado vida. Lo había alimentado, abrazado, le había dado calor. Le había dado palabras por las que guiarse, reglas para ayudarlo a dar forma a su vida, a su persona. No era una mujer lista, no mucho, ni siquiera sabia. Solo era una persona normal que se mataba a trabajar para que pudieran vivir, y había trabajado todavía más cuando pa se fue a luchar en Pale, donde con toda probabilidad murió, aunque ellos no habían sabido nada más. Solo que no volvió.

Benuck permaneció sentado retorciéndose las manos, escuchándola respirar, deseando poder ayudarla, llenarla con su propio aliento, colmarla para que pudiera descansar, que tuviera un único momento final sin sufrir, un último momento de vida sin dolor, y luego se dejara ir…

Pero allí, sin que nadie lo viera, estaba la verdad. Su madre había muerto ocho días antes. Él estaba sentado delante de una silla vacía, y lo que hubiera roto su mente lo había atrapado en esos últimos días y noches. Velando, lavando, vistiendo. Cosas que había que hacer por ella, momentos de cuidados desesperados y amor, y luego vuelta a velar, ya no quedaba luz en los ojos de su madre, y no daba señal de oír nada de lo que él decía, todas sus palabras de amor, sus palabras de agradecimiento.

Atrapado. Perdido. Sin comer, sin hacer nada.

La mano del Embozado le rozó la frente y él se derrumbó hacia delante en su silla, y el alma de su madre, que había estado flotando, angustiada, en esa pavorosa habitación todo ese tiempo, se deslizó hacía él en un abrazo eterno.

A veces, la idea de la verdadera salvación puede sobresaltar la mirada.

Avab Tenitt fantaseaba con tener niños con él en su cama. Todavía no había pasado, pero pronto lo haría realidad. Entretanto, le gustaba atarse una cuerda alrededor del cuello, un maldito nudo corredizo, de hecho, y se masturbaba bajo las mantas mientras su esposa, que no sospechaba nada, fregaba platos en la cocina.

Esa noche, el nudo se enganchó y no se aflojaba. De hecho, empezó a apretarse cada vez más cuanto más forcejeaba con él, así que, cuando se derramó, su vida se fue con él.

Cuando su mujer entró en la habitación, agotada, las manos rojas y agrietadas por los trabajos domésticos, y en la lengua a punto de soltar otro rapapolvos al holgazán de su marido, se detuvo y se quedó mirando. El nudo en el cuello. La cara hinchada, azul y gris, apenas reconocible, y fue como si le hubieran quitado de los hombros un millar de barras de plomo.

Que los perros aullaran fuera toda la noche. Que los incendios se propagaran. Era libre, y la vida que tenía por delante era suya y de nadie más. Para siempre jamás.

Una semana después una vecina la vería pasar por la calle y diría a sus amigas esa noche lo guapa que se había puesto Nissala de repente, imponente, de hecho, llena de vitalidad, parecía años y años más joven. Como una flor muerta renacida de repente, un capullo salvaje bajo la luz cálida del sol.

Y, luego, las dos viejas chismosas se callaron, las dos con la misma siniestra idea en la cabeza, esa idea de y si, y a lo mejor ella, eso que hacía la vida tan divertida y les daba además tantas cosas de las que hablar.

Y, entretanto, decenas de niños conservaron la inocencia un poco más de lo que lo habrían hecho de otro modo.

La viuda Lebbil era una mujer razonable la mayor parte del tiempo. Pero en ocasiones esa dulce calma se retorcía y se convertía en algo maligno, algo tan íntimamente ligado a la rabia que aplastaba su causa. Siempre era lo mismo lo que disparaba su furia incandescente, lo mismo cada vez.

El gordo de Saborgan vivía encima de ella, y cada noche más o menos a esas horas (cuando la gente decente debería estar durmiendo aunque a decir verdad quién iba a hacerlo esa noche de locos, cuando la juerga desenfrenada de las calles parecía descontrolarse) el tipo empezaba a correr allí arriba de un lado a otro, y vueltas y más vueltas por aquí y por allá.

¿Quién podía dormir debajo de ese estruendo?

Así que ella salía de la cama, gimiendo por el dolor en las caderas, cogía uno de sus bastones y, de pie en una silla desvencijada, aporreaba el techo. Su voz era demasiado aflautada, demasiado débil, el tipo jamás la oiría si le chillaba. Solo funcionaba el bastón. Y sabía que la oía, lo sabía, pero ¿servía para algo?

¡No! ¡Nunca!

No podía seguir así. ¡No podía!

Pum pum raspón pum raspón pum pum… y ella seguía aporreando y aporreando y aporreando, los brazos le ardían, los hombros llenos de calambres. Aporreaba y aporreaba.

Saborgan debería haber oído la protesta de la viuda, pero, por desgracia, estaba perdido en su propio mundo, y bailaba con la Emperatriz de Cabellos Blancos, que había llegado de algún otro mundo, seguro, a su mismísima habitación, y la música le llenaba la cabeza, y era tan dulce, tan mágica, y las manos de la emperatriz eran suaves como palomas y él las sujetaba con tanta dulzura como podía entre sus dedos romos, torpes. Y por suaves y frágiles que fueran las manos de la emperatriz, era ella la que lo guiaba, tirando de él de un lado a otro, de modo que Saborgan nunca llegaba a recuperar el equilibrio.

La Emperatriz de los Cabellos Blancos era real, muy real. Era, de hecho, un demonio menor, conjurado y esclavizado en ese antiguo edificio, al borde mismo del distrito Gadrobi. Su tarea, desde el comienzo, había sido singular, un hechizo que le había impuesto una bruja un tanto neurótica que llevaba muerta tres siglos ya.

La Emperatriz de los Cabellos Blancos estaba obligada a matar cucarachas en esa única habitación. La manera de hacerlo, a lo largo de décadas y décadas, había sufrido un debilitamiento de las restricciones, lo que había dejado a la ya completamente chiflada demonia la libertad de improvisar.

Ese mortal tenía unos pies enormes, su rasgo más atractivo, y cuando bailaba cerraba los ojos y lloraba en silencio, y ella podía guiar esos pies sobre cada cochina cucaracha que se escabullía por el suelo mugriento. Paso, crac, paso, crac, ¡ahí! Una muy grande, ¡a por ella! ¡Crac y mancha!, ¡crac y mancha!

En esa única habitación, salvo por los insectos que vivían aterrados, se respiraba un júbilo puro, inmaculado, una satisfacción deliciosa, y el amor más dulce.

Todo se derrumbó más o menos al mismo tiempo que el suelo. Vigas podridas, tablones y yeso denso cayeron sobre la viuda Lebbil y fue tanto el susto como el peso de los escombros lo que la mató al instante.

El pobre Saborgan, que soltó de golpe a la gimiente emperatriz sufrió la tremenda implosión de un bastón metido por el ano (¡oh, hasta relatarlo es estremecerse!), lo que resultó ser una intrusión mortífera. En cuanto a la emperatriz, bueno, tras un momento de horrorizado pánico, su hechizo se hizo pedazos y la liberó al fin para regresar a su casa, el reino de los reyes cucarachas (vale, está bien, el hombre orondo se lo acaba de inventar, ¿me perdonas?). ¿Quién sabe dónde fue? Lo único que hay seguro es que cada paso que dio fue un paso de baile.

El vago estruendo de un suelo al derrumbarse en un sórdido edificio de viviendas de alguna parte de allá arriba pasó desapercibido para Seba Krafar, señor del Gremio de Asesinos, que bajaba tambaleándose por el pasillo subterráneo en busca del refugio de su guarida.

¿Es que no iban a acabar los desastres? Todo había empezado con ese culto al maldito Rallick Nom, y luego, casi antes de que se posara el polvo, su primer gran contrato tuvo que estamparse contra la colección más beligerante y cruel de posaderos imaginable. ¿Y lo que siguió?

Sospechaba que él era el único superviviente. Había dejado a sus ballesteros cubriéndole la retirada y ni uno solo lo había alcanzado después; y luego, con las cuevas de almacenamiento de gas prendiéndose una tras otra, bueno, el caso era que se encontraba en un laberinto abandonado de túneles, corriendo entre el polvo que caía, tosiendo y los ojos escociéndole.

Todo destruido. Todo destrozado. Había aniquilado a todo el gremio.

Tendría que comenzar de nuevo.

De pronto, la idea lo animó. Sí, así podría darle forma él, nada heredado. Una estructura nueva. Una nueva filosofía, incluso.

Tantas… posibilidades.

Se metió trastabillando en su oficina y se fue directo a su mesa, en la que se apoyó con las dos manos sobre la superficie picada. Y, entonces, frunció el ceño, pergaminos repartidos por el escritorio, y documentos desperdigados por todo el suelo… ¿Qué Embozado era eso?

—Maese Krafar, ¿verdad?

La voz hizo que se diera la vuelta.

Había una mujer con la espalda apoyada contra la pared que había junto a la puerta. Una ballesta amartillada junto a la bota izquierda, la punta del cuadrillo posada en el suelo compacto de tierra. Los brazos cruzados.

Seba Krafar frunció el ceño.

—¿Quién Embozado eres tú?

—¿No me conoces? Qué descuido. Me llamo Mezcla. Soy una de las propietarias del K’rul.

—Ese contrato está cancelado, se acabó. No más…

—Me da igual. Es muy sencillo, quiero el nombre. El que te trajo el contrato. Puedes dármelo sin armar jaleo, yo salgo de aquí, no me ves más, y todas tus preocupaciones se terminan. El Gremio eliminado de la ecuación. Considéralo un regalo, pero tienes que ganártelo.

Seba la examinó y valoró sus posibilidades. No parecía gran cosa. Esa mujer no iba a ser capaz de llegar a esa ballesta a tiempo, dos zancadas rápidas y se plantaba delante de ella. Le metía dos cuchillos por la tripa. Y luego le enviaría una nota a Humilde Medida y afirmaría que había caído otra, lo que dejaba, ¿qué?, ¿dos o tres? Se lo pagarían bien y sabía el Embozado que él necesitaba unas monedas si tenía que empezar de nuevo.

Así que atacó.

No supo muy bien lo que pasó después. Él tenía los cuchillos en la mano y ella estaba allí, justo delante de él, pero entonces el codo de la mujer se estrelló contra su cara, le destrozó la nariz y lo cegó de dolor. Y de algún modo las dos estocadas que le lanzó él, una buscando el punto blando justo debajo del esternón, la otra intentando golpear más abajo, fallaron. Una bloqueada, la otra erró por completo, la punta de la daga se clavó en la pared contra la que se había apoyado la mujer.

El golpe en la cara hizo que le temblaran las rodillas, pero solo durante el más breve de los instantes, porque Seba Krafar era un toro de hombre, rudo cuerpo a cuerpo. Se sacudía y luego seguía, así que, con el hombro encorvado, intentó una cuchillada oblicua, a ver si podía destripar a esa furcia allí mismo.

Algo duro le descalabró la muñeca, hizo saltar la daga por los aires y le rompió los huesos del brazo. Seba se tambaleó hacia atrás, sacó el otro cuchillo del muro de un tirón e intentó una estocada frenética para sacarse de encima a aquella mujer. Ella lo cogió por la muñeca buena, y su pulgar fue como un clavo de hierro que le empaló la base de la palma de la mano. El cuchillo se cayó de los embotados dedos. Después la mujer lo cogió por ese brazo y lo retorció con la fuerza suficiente para bajarle el hombro y obligar la cabeza a seguirlo.

Donde se encontró con una rodilla alzándose.

Una nariz ya rota a la que le den otro golpe, y otro todavía más fuerte, de hecho, no es algo que uno pueda sacudirse sin más. Aturdido, sin un solo gramo de voluntad restante en el cerebro, cayó de espaldas. Algún instinto hizo que se alejara rodando contra las patas de la mesa y se incorporara de nuevo.

El cuadrillo lo alcanzó en la parte inferior del costado derecho, justo por encima de la cadera, le rozó el hueso, le atravesó el hígado y se lo destrozó.

Seba Krafar cayó otra vez, se desplomó con la espalda apoyada contra el escritorio.

Con los ojos llenos de lágrimas miró a la mujer.

Malazana, claro. Había sido soldado. No, había sido Abrasapuentes. Él siempre ponía los ojos en blanco al oír eso. ¿Una Abrasapuentes? ¿Y qué? Una pedazo de mierda que se creía algo. Seba era asesino. Pariente carnal de Talo Krafar, y él sí que era un monstruo de hombre…

Al que había derribado un cuadrillo. Lo habían matado como a un jabalí en un matorral.

La mujer se acercó hasta él.

—Mira que eres tonto, Seba. Ahí lo tienes, la cara rota, y ensartado. Eso que ves es tu hígado desangrándose, creo. Con franqueza, me asombra que no estés muerto ya, pero tienes suerte de no estarlo. —Se agachó y le mostró un frasquito—. Si te vierto esto en la herida, una vez que arranque el cuadrillo, claro, y suponiendo que sobrevivas a eso, bueno, hay muchas posibilidades de que salgas de esta. Bueno, ¿quieres que lo haga, Seba? ¿Quieres que te salve tu patética vida?

La miró fijamente. Dioses, le dolía todo.

—El nombre —dijo la mujer—. Dame el nombre y tendrás la oportunidad de sobrevivir. Pero será mejor que te decidas pronto. Se te está acabando el tiempo.

¿Andaba el Embozado flotando por allí? ¿En aquel lugar tan sepultado bajo las calles? Desde luego que sí.

Seba le dio el nombre. Incluso le advirtió que no se buscara líos con él, que era una maldita víbora. Juro que hay algo ahí, en sus ojos…

Mezcla cumplió su palabra.

Así que el Embozado se marchó.

La cascada de muertes repentinas, accidentes, inexplicables y ultrajantes, de finales miserables y asesinatos terribles, llenaron cada morada, cada esquina y cada choza en una creciente marea, una riada mortífera que avanzó por toda la desventurada ciudad. Ninguna edad se salvó, no hubo injusticia que hiciera inclinarse la balanza. La muerte se los llevó a todos: grandes linajes e indigentes, enfermos y sanos, criminales y víctimas, los amados y los privados de amor.

Tantos que exhalaron su último aliento: en una tos, un suspiro, un gimoteo, un bramido desafiante, con una expresión incrédula, con un asombro entumecido. Y si tales alientos pudieran fundirse, pudieran formar una niebla densa, seca, acre, de consternación, en la ciudad, esa noche, no se podría ver ni una sola esfera de fuego azul.

Hubo supervivientes. Muchos, muchos supervivientes (de hecho, fueron más los que sobrevivieron que los que murieron); pero, ay, estuvo muy disputado, esa medida, esa malhadada cosecha.

El dios caminó hacia el este, salió del distrito Gadrobi y entró en el del Lago y, de ahí, subió a las Haciendas.

Esa noche no había acabado. Ay, no, todavía no.

Invisible en la negrura absoluta de aquella humosa noche sin luna, una forma inmensa surcó el aire volando bajo sobre las colinas Gadrobi, hacia el oeste, para salir al camino de los mercaderes. Al acercarse a las luces turbias de Ciudad Miserias, la silenciosa criatura voladora fue bajando poco a poco hasta que sus garras casi rozaron la gravilla del camino.

Sobre ella, unas formas más pequeñas batían unas alas pesadas aquí y allá, girando en el aire, precipitándose y luego remontando de golpe otra vez. Estas formas tampoco emitieron llamada alguna a la noche.

En un lado del camino, agazapado en las hierbas altas, un coyote que había estado a punto de cruzar se quedó petrificado.

Unas especias embriagadoras se agitaron sobre el animal en una ráfaga cálida, sofocante, y donde un momento antes había habido unas nubes negras sin forma que se deslizaban por el aire, apareció de repente una figura; una cosa humana, de esas con las que el coyote peleaba en su cabeza, miedo y curiosidad, oportunidad y traición mortal; andando por el camino.

Pero esa cosa humana era… diferente.

Cuando llegó frente al coyote, volvió la cabeza y contempló a la bestia.

El coyote salió trotando. Cada músculo, cada instinto, clamaba por una sumisa rendición, y, sin embargo, como impulsado por un inmenso poder ajeno a él, el coyote alzó la cabeza con orgullo, adelantó las orejas y se detuvo junto a la figura.

Que bajó la mano para rozar con los dedos enguantados la redondez de la cabeza del animal.

Y la bestia se alejó de un salto, corriendo tan rápido como lo dejaban sus patas para adentrarse en la noche, en la llanura inmensa del sur.

Libre, bendecido, beneficiario de un amor tan atormentado que viviría el resto de sus años en un mar de hierba repleto de alegría y placer.

Transformado. Sin ninguna razón especial, sin propósito macabro alguno. No, fue una caricia caprichosa, una celebración mutua de la vida. Entiéndelo o súfrelo. El papel del coyote ha terminado, y allá que se marcha deprisa, el corazón esplendoroso como una estrella en llamas.

Ofrendas que sobresaltan la mirada.

Anomander Rake, Hijo de la Oscuridad, se metió entre las casuchas de Ciudad Miserias. La entrada estaba allí delante, pero no había ningún guardia a la vista. Las enormes puertas estaban bloqueadas.

Más allá, en la ciudad en sí, los incendios arrasaban uno y otro lugar, despidiendo voluminosos mantos de humo salpicados de chispas hacia la negra noche.

A solo cinco pasos de las puertas, algo se partió y cayó. Las puertas se abrieron de golpe. Y, sin que nadie lo abordara, su presencia desapercibida, Anomander Rake entró en Darujhistan.

Los aullidos crecieron con una locura desatada.

El Hijo de la Oscuridad levantó las manos y desenvainó Dragnipur.

Un vapor salió enroscado de la hoja negra, se retorció en efímeras cadenas que se fueron alargando a medida que subía por la calle ancha y vacía. Se alargaron y arrastraron tras él, y de cada tramo surgían otras y, de estas, otras más, un bosque entero de raíces de hierro que serpenteaban y susurraban sobre los adoquines.

Jamás había provocado semejante manifestación hasta entonces. Contener esa hemorragia de poder había sido un acto de misericordia para todos aquellos que pudieran presenciarlo, que pudieran comprender lo que significaba.

Pero esa noche, Anomander tenía otras cosas en mente.

Cadenas de humo, cadenas, cadenas y cadenas, tantas retorciéndose una tras otra que llenaban la anchura de la calle, que reptaban por encima y por debajo, se derramaban por callejuelas, callejones, entraban bajo las verjas de las haciendas, puertas y ventanas. Trepaban a los muros.

Las barreras de madera se desintegraban, barreras de puertas, alféizares, verjas y marcos de ventanas. Las piedras crujían, los ladrillos escupían argamasa. Los muros se combaban. Los edificios gemían.

Él siguió su camino y las cadenas se tensaron.

Aún no tenía que echar el cuerpo hacia delante con cada paso. No tenía todavía que revelar un solo detalle que traicionase la fuerza y la voluntad que se le exigía.

Siguió caminando.

Por toda la ciudad asediada, magos, brujas, brujos y hechiceros se apretaban las sienes y cerraban los ojos con fuerza al verse asediados por una presión insoportable. Muchos cayeron de rodillas. Otros se tambalearon. Otros se acurrucaron en posición fetal en el suelo, y el mundo entero gimió.

Violentos fuegos que temblaron, se hundieron sobre sí mismos y se extinguieron en un silencioso jadeo.

El aullido de los Mastines fue disminuyendo como si tuviese que atravesar válvulas muy apretadas.

En un pozo lleno de costras de escoria, dos hermanas gemelas hicieron una pausa en sus intentos de arrancarse los ojos. En medio de unas voluminosas nubes de vapores nocivos, metidas hasta las rodillas en el magma que daba vueltas como un lago de aguas residuales derretidas, las hermanas se detuvieron y, despacio, levantaron la cabeza.

Como si olisquearan el aire.

Dragnipur.

Dragnipur.

Bajó por las Haciendas, se metió en esa cuña que sobresalía y que era Daru y de ahí por otra puerta que lo llevó a la avenida principal del Lago, avanzando en paralelo a la orilla. En cuanto llegó al tramo recto de esa avenida, el Hijo de la Oscuridad hizo una pausa.

A cuatro calles de distancia, en esa misma pista ancha, el Embozado, Señor de la Muerte, clavó la mirada en esa figura de cabellos plateados que parecía haber vacilado, pero solo por un momento, antes de reanudar su acercamiento.

El Embozado sintió también inquietud, pero siguió adelante.

El poder de esa espada era sobrecogedor, incluso para un dios. Sobrecogedor.

Aterrador.

Se fueron acercando con pasos medidos, cada vez más.

Los Mastines se habían callado. Tras los fuegos extintos, el humo ondeaba bajo, apenas iluminado por la luz azul intermitente del gas. Saliendo y entrando disparados de las nubes negras, los Grandes Córvidos dibujaban círculos, avanzaban y se retiraban, y momentos antes de que las dos figuras se alcanzaran, los enormes pájaros comenzaron a aterrizar en los bordes de los tejados que se asomaban a esa calle, en filas y grupos, decenas y luego centenares.

Estaban allí.

Para ser testigos.

Para saber. Para creer.

Y, acaso, para devorar.

Solo quedaban ya tres zancadas entre ellos. El Embozado ralentizó sus pasos.

—Hijo de la Oscuridad —dijo—. He reconsiderado…

La espada salió con un latigazo, un arco limpio que acabó en el cuello del Señor de la Muerte y lo rebanó con un corte limpio.

Cuando la cabeza del Embozado se derrumbó dentro de su saco amputado de tela, el cuerpo se tambaleó hacia atrás y dejó caer lo que había perdido.

Un crujido pesado, sólido, cuando la cabeza del dios chocó con los adoquines, rodó y quedó apoyada sobre una mejilla, los ojos fijos y sin vida.

Una sangre negra brotó del muñón del cuello. Un paso más hacia atrás antes de que las piernas cedieran y el Señor de la Muerte cayera de rodillas y luego sentado.

Enfrente del dios muerto, Anomander Rake, el rostro tensándose en una mueca de agonía, luchó por permanecer en pie.

Fuera cual fuera el peso que descendió sobre él en ese momento, era invisible para el ojo mortal; no lo veían siquiera los miles de Grandes Córvidos encaramados en todas partes que se inclinaban hacia delante, pero el precio que pagó fue innegable.

El Hijo de la Oscuridad, Dragnipur en una mano, se encorvó como un anciano. La punta de la espada arañó el suelo y luego se enganchó en la juntura entre cuatro adoquines. Y Anomander Rake comenzó a apoyarse en ella, cada músculo forzado cuando las piernas empezaron a ceder; no, no podía seguir soportando ese peso.

Así que se hundió, la espada ante él, las dos manos en los aguilones de la empuñadura, la cabeza apoyada en Dragnipur, y esos detalles eran lo único que lo distinguía del dios de enfrente.

Así sentados, sobre las rodillas o las caderas, como imágenes reflejadas. Uno apoyado en una espada, la frente apretada contra la hoja reluciente, envuelta en humo. El otro decapitado, las manos reposando en los muslos con las palmas hacia arriba.

Uno estaba muerto.

El otro, en ese momento, profundamente… vulnerable.

Hubo cosas que lo notaron.

Cosas que se dirigían allí, a toda velocidad.

Y, aquella noche, en fin, apenas había llegado a la mitad.

Capítulo 22

Se deslizó por el último tramo del camino y me preguntó

«¿Ves lo que esperabas?»

Y esa fue una pregunta que se desprendió, que rodó.

Salió de debajo de las piedras y se desperdigó

En pensamientos de lo que los hados crueles decretarían.

Se acomodó en el polvo y en su cara una mueca de dolor se veía

«¿Viste solo lo que creías?»

Y yo bajé los ojos a lo que la sangre manchaba

La carga de lo que se daba, lo que se recibía

Anunciando el canto fúnebre que esa larga campaña cerraba

«No», dije, «no eres lo que había esperado».

Joven como la esperanza y sincero como el amor era mi enemigo

«Los escudos se bruñeron brillantes como un mar de sol salpicado,

Y el valor que se ahoga a esta calamidad me ha traído.

Esa expectativa en mi muerte ha resultado»

Habló para decir: «No puedes luchar contra el hombre que fuiste,

Y yo no puedo asesinar al hombre que un día seré,

Nuestro enemigo es la expectativa con la que se mira atrás y al frente,

Los recuerdos que eliges tú y los caminos que yo recorrería.

Asesino de sueños, sembrador de pesares, todo lo que somos»

Soldado al final de sus días

(fragmento)

Des’Ban de Nemil

No se detuvieron llegada la noche. Con el intermitente fulgor de la ciudad al norte, palpitando encarnado, Viajero siguió marchando como lo haría un hombre poseído. A veces, cuando Karsa y ella se adelantaban hasta la siguiente elevación para clavar la mirada en esa conflagración lejana, Samar Dev temía que, al llegar a ellos, Viajero se limitaría a arremeter con su espada. A derribarlos a los dos. De modo que pudiera apropiarse de Estragos y cabalgar a toda velocidad hasta Darujhistan.

Algo terrible estaba pasando en esa ciudad. Samar tenía los nervios de punta. Su cráneo parecía crujir con una especie de penetrante presión que aumentaba a cada paso. Se sentía febril, con el estómago revuelto, la boca seca como el polvo, se aferraba al contorno musculado de Karsa Orlong como si el toblakai fuera un mástil en un barco azotado por la tormenta. Ya hacía un rato que no decía nada, y ella no tenía valor para romper ese lúgubre silencio.

A menos de una legua de distancia, la ciudad destellaba y emitía un rumor sordo.

Cuando Viajero llegó junto a ellos, sin embargo, fue como si no existieran. Murmuraba por lo bajo. Difusas afirmaciones, negativas siseadas, jadeantes enumeraciones de frases extrañas e inconexas, cada una articulada como si fuera una justificación para algo que había hecho o algo que estaba a punto de hacer. A veces, esas dolorosas frases sonaban como justificaciones de ambas cosas. El futuro se fundía con el pasado, un torbellino que se arremolinaba con un alma torturada en su fondo. Samar no soportaba oírlo.

La obsesión era una locura, una fiebre. Cuando arañaba las uñas hasta la superficie era terrible contemplarla. Era imposible no ver el daño que hacía, la angostura de aquel sendero traicionero que uno se veía obligado a recorrer, como si caminara entre muros de espinas, entre hojas de cuchillos en punta. Un paso en falso y saltaba sangre, y al poco la pobre criatura era una masa de heridas, llena de manchas y supurante, ciega a todo salvo lo que esperaba más allá.

¿Y si encontraba lo que buscaba? ¿Y si vencía en su batalla final?, ¿esa que tuviera que librar? Entonces, ¿qué ocurriría con Viajero?

Lo matará.

Su razón para vivir… desaparecida.

Dioses del inframundo, no soportaré presenciar esa escena. No me atrevo.

Yo tengo mis propias obsesiones…

Viajero siguió su marcha sumido en una oscura disputa. Karsa y ella lo siguieron a lomos de Estragos, pero hasta esa aterradora bestia se sobresaltaba, rehusaba seguir como si algo corpóreo se interpusiera. Agitaba la cabeza, los cascos pateaban la tierra compacta.

Al final, después de que el caballo casi se encabritara, Karsa emitió un gruñido bajo y tiró de las riendas.

—Abajo, bruja —dijo cuando Viajero los adelantó caminando con paso airado una vez más—, iremos a pie desde aquí.

—Pero Estragos…

—Puede defenderse solo. Cuando lo necesite, nos volveremos a encontrar.

Desmontaron. Samar estiró la espalda.

—Estoy agotada. Tengo la cabeza como si fuera una olla en un horno… a punto de explotar. Karsa…

—Quédate aquí si quieres —contestó él, con los ojos fijos en la espalda de Viajero—. Yo voy a seguir.

—¿Por qué? Allá donde vaya, es su guerra, no la tuya. No puedes ayudarlo. No debes ayudarlo, Karsa… lo entiendes, ¿verdad?

El toblakai hizo una mueca.

—Puedo guardarle las espaldas…

—¿Por qué? Hemos viajado juntos por simple conveniencia. Y ya se acabó. ¿No lo sientes? Se acabó. Da un paso en falso, interponte en su camino, y sacará esa espada. —Samar levantó las manos y se apretó con ellas los párpados. Unos destellos de fuego prendieron su mundo interior. No muy diferente de lo que estaba viendo en la ciudad que tenía delante. Dejó caer las manos, parpadeó cansadamente y miró al toblakai—. Karsa, en nombre de la misericordia, démonos la vuelta. Dejémosle a él… lo que sea que haya en Darujhistan.

—Bruja, hemos estado siguiendo un rastro.

—Perdona, ¿qué?

—Un rastro. —Bajó la cabeza y la miró—. Los Mastines.

La bruja miró de nuevo la ciudad, una bola de fuego se alzaba en el aire y unos momentos más tarde un trueno retumbó por el suelo a sus pies. Los Mastines. Están destrozando la ciudad.

—¡No podemos ir allí! ¡No podemos meternos ahí!

Karsa respondió enseñándole los dientes.

—No confío en esas bestias, ¿están ahí para proteger a Viajero? ¿O para darle caza en algún juego mortal por las calles? —Negó con la cabeza—. No le pararé los pies, bruja. Nos mantendremos a una distancia considerable, pero pienso guardarle las espaldas.

A la bruja le entraron ganas de gritar. ¡Pedazo de estúpido, tozudo, cretino y malnacido!

—¿Y quién guarda las nuestras?

Una negrura repentina brotó en la mente de la bruja, y debió de tambalearse, porque un momento después Karsa la estaba sosteniendo con un gesto de sincera preocupación en la cara.

—¿Qué te aflige, Samar?

—Menudo idiota, ¿es que no lo sientes?

—No —respondió él.

Le pareció que mentía, pero no tuvo energía para enfrentarse a él. Esa negrura había parecido inmensa, insondable, unas fauces impacientes por devorarla, por tragársela entera. Y lo más aterrador de todo era que había algo seductor en ella. Sudando, las piernas temblorosas, Samar se aferró al brazo de Karsa.

—Quédate aquí —dijo él en voz baja.

—No, da igual dónde esté.

Karsa se irguió de golpe y la bruja vio que estaba mirando en la dirección por la que habían llegado.

—¿Qué… qué pasa?

—Ese maldito oso, ha vuelto.

Samar se giró. Sí, ahí, a unos cien pasos de distancia, una enorme forma oscura. Que no se acercaba más.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó en un susurro.

—Si te quedas, puede que lo averigües, bruja.

—He dicho que no. Seguiremos a Viajero, está decidido.

Karsa se quedó callado un momento, luego lanzó un gruñido.

—Estoy pensando…

—¿Qué?

—Querías saber, antes, quién nos guardaría las espaldas.

La bruja frunció el ceño, luego dejó escapar un suave resoplido y miró con los ojos entornados a aquella bestia monstruosa. El animal solo… merodeaba, la enorme cabeza oscilando despacio de un lado a otro, con alguna pausa para alzar el hocico en su dirección.

—Yo no confiaría en eso, Karsa, no confiaría en eso para nada.

El toblakai se encogió de hombros.

Pero ella siguió resistiéndose, mirando con furia la bóveda de la noche.

—¿Dónde está la maldita luna, Karsa? ¿Dónde Abismo está la maldita luna?

Kallor ya estaba seguro. Varias fuerzas habían convergido en Darujhistan. Y estaban chocando con mortíferas consecuencias, se había derramado sangre.

Él vivía para esas cosas. Oportunidades imprevistas, poderes inesperados que en un desliz caían a su alcance. Un sentimiento de anticipación se despertó en su interior.

La vida te pone delante alternativas, y la medida de la valía de un hombre o de una mujer podía hallarse en si poseían o no el valor, la audaz determinación para atraparlas y no dejarlas escapar. Kallor nunca fallaba en esos momentos. Que la maldición lo azotara, que lo derribara; que la derrota lo apaleara una y otra vez. Él se limitaba a levantarse, sacudirse el polvo y empezar de nuevo.

Sabía que el mundo estaba condenado. Sabía que la maldición que lo perseguía no era diferente del propio progreso de la historia, la sucesión interminable de fracasos, los pueriles triunfos que tenían por costumbre derrumbarse en cuanto no se miraba. O en cuanto dejaba de importarte. Sabía que era la misma vida la que corregía los flagrantes desequilibrios, la que se limitaba a plegarlo todo y empezar de nuevo.

Los eruditos e historiadores veían demasiado a menudo el principio de convergencia con un enfoque estrecho, reducido. En términos de ascendientes, dioses y grandes poderes. Pero Kallor comprendía que los acontecimientos que describían y analizaban detrás de los hechos no eran más que expresiones concentradas de algo mucho más inmenso. Edades enteras convergían en el caos y el tumulto, en la anarquía de la propia naturaleza. Y en la mayor parte de los casos muy pocos comprendían el desastre que estallaba a su alrededor. No, ellos se limitaban a continuar día tras día con sus patéticas tareas, con los ojos en el suelo, fingiendo que todo iba de maravilla.

A la naturaleza no le interesaba cogerlos por el cuello de la túnica y sacudirlos para obligarlos a abrir los ojos. No, la naturaleza simplemente los eliminaba del tablero.

Y, a decir verdad, era lo que se merecían. Ni una puntada más. Los había, por supuesto, que veían esa actitud y se horrorizaban, y luego acusaban a Kallor de ser un monstruo, de carecer de compasión, de tener una visión indeleblemente manchada y todas esas bobadas. Se equivocaban. La compasión no es ningún sustituto de la estupidez. La llorosa preocupación no puede ocupar el lugar del frío reconocimiento. La simpatía no anula la cruda realidad de una observación feroz, inflexible. Qué fácil era, qué cómodo, preocuparse y retorcerse las manos, gemir con una sentida empatía; cuánta autoindulgencia, de hecho, porque proporcionaba la excusa perfecta para no hacer nada mientras se adoptaba una postura pía.

Basta de todo eso.

Kallor no tenía tiempo para esos juegos. Levantar la nariz con altanería solo ayudaba a rebanarle la garganta al interfecto. Y cuando de eso se trataba, bueno, él sí que no dudaba nunca. Tan certero como una fuerza de la naturaleza, así era Kallor.

Siguió caminando, raspaba y arrancaba de raíz las hierbas enmarañadas con las pantorrillas. Sobre él, una extraña noche sin luna al oeste en el horizonte —por donde el sol ya hacía mucho que se había ocultado— sacudiéndose con destellos carmesíes.

Al llegar a una calzada elevada de gravilla compacta, apretó el paso hacia la ciudad que lo aguardaba. La pista se hundió y luego comenzó un ascenso largo y prolongado. Se detuvo al alcanzar la cima.

Cien pasos más adelante alguien había colocado cuatro antorchas en unos postes altos donde se encontraban cuatro caminos, formando un cuadrado con la luz de las llamas en el cruce. No había edificios a la vista, nada que explicara una construcción así. Kallor frunció el ceño y echó a andar de nuevo.

Al acercarse, vio a alguien sentado en un mojón, bajo una de las antorchas. Encapuchado, inmóvil, con los antebrazos posados en los muslos, las manos metidas en guanteletes y rodeando las rodillas.

Kallor sintió un momento de inquietud. Arañó la gravilla con una bota y vio que la capucha se alzaba poco a poco, la figura se enderezó y luego se puso en pie.

Mierda.

El desconocido alargó los brazos y se bajó de un tirón la capucha, luego fue a colocarse en el centro del cruce.

Tras la conmoción de reconocerlo, Kallor se llenó de consternación.

—No, Spinnock Durav, esto no.

El tiste andii desenvainó su espada.

—Rey supremo, no puedo dejarte pasar.

—¡Que libre él sus propias batallas!

—No tiene por qué ser una batalla —respondió Spinnock—. Estoy acampado justo al lado de este camino. Podemos ir hasta allí, sentarnos junto al fuego y beber vino especiado. Y, llegada la mañana, puedes darte la vuelta, regresar por el otro lado. Darujhistan, rey supremo, no es para ti.

—Maldito necio. Sabes que no puedes vencerme. —Lanzó una mirada rabiosa al guerrero, debatiéndose consigo mismo. Una parte de él sentía… dioses… una parte de él sentía ganas de llorar—. ¿A cuántos de tus leales y valientes seguidores verás morir? ¿Y para qué? Escúchame, Spinnock. No tengo nada contra ti. Ni contra Rake. —Agitó en el aire una mano encadenada y señaló detrás de él—. Ni siquiera contra esos que me siguen. Préstame atención, por favor. Siempre te he respetado, Spinnock; por el Abismo, pero si protesté por el modo en que Rake te utilizó…

—No lo entiendes —dijo el tiste andii—. Nunca lo entendiste, Kallor.

—Te equivocas. ¡No tengo nada contra ninguno de vosotros!

—Korlat…

—¿Creíste que era mi intención asesinar a Whiskeyjack? ¿Crees que me dedico a acabar con hombres honorables y soldados leales por simple rencor? ¡Ni siquiera estabas allí! Era Zorraplateada la que tenía que morir, y ese es un fracaso que algún día todos terminaremos por lamentar. Escucha bien lo que te digo. Ah, dioses, Spinnock. ¡Se interpusieron en mi camino! ¡Igual que estás haciendo tú ahora!

Spinnock suspiró.

—Parece que esta noche no habrá vino especiado.

—No lo hagas.

—Estoy aquí, rey supremo, para interponerme en tu camino.

—Morirás. No puedo detener mi mano; las cosas se habrán descontrolado para entonces. ¡Spinnock Durav, por favor! No tiene que ser así.

La leve sonrisa del tiste andii estuvo a punto de romperle el corazón a Kallor. No, lo entiende. Demasiado bien. Esta será su última batalla, en nombre de Rake, en nombre de cualquiera.

Kallor sacó su espada.

—¿Se os ocurre, a cualquiera de vosotros, lo que estas cosas me hacen a mí? No, claro que no. El rey supremo está condenado a fracasar, pero nunca a caer. El rey supremo no es más que… ¿qué? Pues la manifestación física de la ambición. Prueba viva de su precio inevitable. Muy bien. —Preparó su mandoble—. Pues que te den por culo a ti también.

Con un rugido que le desgarró como fuego la garganta, Kallor cargó blandiendo la espada.

El hierro resonó sobre el hierro.

Cuatro antorchas iluminaban el cruce. Cuatro antorchas colorearon a dos guerreros enzarzados en una batalla. ¿Serían ellas los únicos testigos? ¿Ciegas y miserablemente insensibles con su don de la luz?

De momento, la respuesta debe ser sí.

El agua negra parecía fría. Insondable, la sangre de la oscuridad. Respiraba poder en brumas gélidas que trepaban a la orilla para tragarse rocas dentadas, rotas, árboles caídos. La noche misma parecía estar lloviendo sobre ese mar.

Unos anillos relucientes giraban y tintineaban, Clip se volvió poco a poco y miró a Nimander y a los demás.

—Puedo usar esto —dijo—. El poder que se alza de esta agua, está llena de corrientes de Kurald Galain puro. Puedo usarlo.

—¿Una puerta?

—Bueno, al menos uno de vosotros sabe pensar. Una puerta, sí, Nimander. Una puerta. Para llevarnos a Coral Negro.

—¿A qué distancia? —preguntó Garrapata de Piel.

Clip se encogió de hombros.

—Cerca; o lo bastante cerca. Ya veremos. Como mínimo, a la vista de las murallas de la ciudad.

—Pues no sé a qué estás esperando —dijo Nenanda, sus palabras fueron casi un gruñido.

Clip sonrió y miró el Tajo una vez más.

—No habléis, ninguno. Debo concentrarme.

Nimander se frotó la cara. Se sentía entumecido, invadido por el agotamiento. Se apartó y fue a sentarse en un peñasco. Un poco más arriba de la escarpada orilla, un musgo denso lo amortiguaba todo, los tocones de árboles podridos, las raíces volcadas, las piedras negras caídas. El aire nocturno se pegaba a él, frío y húmedo, se le metía por los huesos y le envolvía el corazón. Escuchó el suave chapoteo del agua, que el aire aspiraba y luego gorgoteaba entre las rocas. Había un olor a putrefacción, las brumas dulces por la sal del mar.

Podía sentir el frío del peñasco filtrándose por su cuerpo, le dolían las manos.

Clip hizo girar su cadena, arremolinó los dos anillos, uno de oro, el otro de plata, que dieron vueltas y más vueltas. Aparte de eso, el tiste andii se quedó inmóvil, dándoles la espalda a todos.

Garrapata de Piel se acomodó junto a Nimander. Los ojos de ambos se encontraron y Garrapata de Piel se encogió de hombros en una pregunta silenciosa, a la que Nimander respondió con un leve meneo de la cabeza.

Había pensado que tendría unos días más. Para decidir cosas. El cuándo. El cómo. Las opciones si fracasaba. Tácticas. Planes a los que recurrir. Había tanto en lo que pensar, pero no podía hablar con nadie, no podía siquiera insinuar lo que pensaba que había de hacerse. Clip había permanecido casi pegado a ellos durante ese descenso, como si quisiera impedir a Nimander decir nada.

Había tanto que necesitaba contarles, y tanto que necesitaba oír. Debates, argumentos, sopesar los riesgos, las contingencias, coordinarse. Todo aquello que se le exigía a alguien que quería ser líder; pero su incapacidad para expresar sus intenciones, para dar órdenes al final de un largo debate, lo había hecho casi un inútil.

Solo con su presencia, Clip había paralizado por completo a Nimander.

En esa partida de jugadas y contraataques, Clip había sido más listo que él, y eso lo irritaba. En cuanto la farsa se hiciera pedazos, reinaría el caos y en ese escenario el que tenía ventaja era Clip. Después de todo, él solo tenía que preocuparse por sí mismo.

No, Nimander no tenía más alternativa que actuar solo, y confiar en que los otros lo siguieran.

Sabía que lo estaban observando, cada uno de sus movimientos, estudiaban su rostro en busca de cualquier expresión reveladora, en busca de cualquier mensaje tácito, y eso significaba que tenía que contenerse. Tenía que vigilarse para no revelar nada, por si alguno lo malinterpretaba y cometía un error fatal, y todo eso lo estaba agotando.

Algo se alzó con estrépito del agua negra. Un tramo de oscuridad vertical, los bordes superiores chorreando, disolviéndose a toda prisa.

—Seguidme —jadeó Clip—. ¡Deprisa!

Nimander se levantó y tiró de Garrapata de Piel hacia atrás.

—Todo el mundo, quedaos detrás de mí… —Y al ver que Clip se abalanzaba y se desvanecía por la puerta, se apresuró él también.

Pero Nenanda llegó al portal antes que él y entró a la carrera al tiempo que sacaba la espada.

Jurando entre dientes, Nimander fue rápidamente tras él.

La puerta se estaba derrumbando. Alguien chilló tras él.

Nimander se tambaleó sobre un lecho de roca resbaladizo e irregular, medio cegado por los hilos de luminiscencia que se desperdigaban como telarañas cortadas. Oyó un jadeo casi a sus pies, y un momento después tropezó contra algo que gimió.

Nimander alargó un brazo y tocó un cuerpo tirado boca abajo. Notó algo caliente y que se hinchaba bajo la palma de su mano, la brecha de una herida que estaba sangrando.

—¿Nenanda?

Otro jadeo.

—Lo siento, Nimander… lo vi… vi cómo iba a coger su daga justo cuando se metía… vi… él lo sabía, sabía que tú ibas detrás, ¿entiendes?, él…

Algo más adelante se oyó una carcajada hueca.

—¿Te crees que soy idiota, Nimander? Una pena que no fueses tú. Deberías haber sido tú. Claro que, así solo es una muerte más que tienes que llevar contigo.

Nimander buscó con la mirada, pero no vio nada.

—¡Todavía nos necesitas!

—Quizá, pero es demasiado arriesgado tenerte tan cerca. Cuando veo una víbora, no la invito a meterse en mi cinturón. Así que, vaga perdido por aquí… para siempre, Nimander. Tampoco será muy diferente de tu vida anterior, supongo.

—El dios de tu interior —dijo Nimander— es un necio. Mi señor acabará con él y contigo de paso, Clip. No le conoces. ¡No tienes ni idea!

Otra risa, esta mucho más alejada.

Nimander se secó las lágrimas de las mejillas con el antebrazo libre. Bajo la palma de su mano, el latido de sangre de la herida se había ralentizado.

Demasiados fracasos. Demasiadas derrotas.

Un alma lleva un recipiente de valor. No se puede volver a llenar. Todo lo que le quita algo, deja menos atrás.

¿Qué me queda a mí?

Fuera lo que fuera, había llegado el momento de apurarlo, de usarlo todo. Una última vez. Nimander se irguió.

—¿Desra? ¿Garrapata de Piel? ¿Alguien?

Su pregunta resonó y fue respondida solo por el eco.

Nimander sacó la espada y echó a andar. En la dirección de esa risa burlona.

Cintas de luz flotaban en el aire por todas partes.

No encontró muros, no sintió corrientes caprichosas de aire. La roca plegada bajo sus pies se ondulaba al azar, subía y bajaba, pero no durante mucho tiempo, lo bastante irregular para hacerlo tropezar de vez en cuando, y una vez cayó de rodillas con una sacudida dolorosa que le provocó una punzada de dolor.

Perdido. Ni un solo sonido que traicionara dónde podía estar Clip.

Sí, era un final muy inteligente para Nimander, un final que debía haber inspirado en Clip momentos de deliciosa anticipación. Perdido en la oscuridad. Perdido para sus parientes. Para su señor, y para un futuro que ya nunca llegaría. Tan perfecto, tan preciso, este castigo…

—Ya basta, patética criatura.

Phaed.

—Están aquí, idiota. Tan perdidos como tú.

¿Qué? ¿Quién? Déjame en paz. Te lo dije, lo siento. Lo que te pasó, lo que intenté hacer. Lo siento…

—Demasiado tarde para eso. Además, no lo entiendes. Vivía con miedo. Vivía en un pánico eterno. A todo. A todos vosotros. Temía que me descubrierais. ¿Imaginas, Nimander, lo que era eso? Vivir era una tortura, con el miedo a un final todavía peor. Oh, sabía lo que iba a pasar. Tenía que pasar. La gente como yo ganamos solo durante un tiempo, antes de que alguien se dé cuenta; y luego su rostro se llena de asco y me aplasta con el pie.

»O me tira por una ventana.

Por favor, basta…

—Están aquí. Desra, Garrapata de Piel. La dulce Aranatha. Búscalos.

¿Cómo?

—Yo no puedo hacerlo por ti. Los gritos nadie los oirá. Hay capas en este lugar. Capas y capas y capas. Podrías haber atravesado una sin enterarte. Nimander Golit, la sangre de nuestro señor está en tu interior. La sangre de eleint también… ¿es ese el secreto? ¿Es esa el arma que Clip no sabía que poseías? ¿Cómo iba a saberlo? ¿Cómo podía saberlo nadie? La hemos reprimido en nuestro interior durante tanto tiempo…

¡Porque Andarist nos los ordenó!

—Porque Andarist nos lo ordenó. Porque estaba amargado. Y le dolía. Pensó que podía llevarse a los hijos de su hermano y convertirlos en suyos propios, más suyos que de Rake.

Nenanda…

—Tenía la sangre más diluida de todos. Lo sabíamos. Tú también lo sabías. Lo hacía demasiado predecible. Probablemente fue lo que lo mató. Hermano, padre, hijo… unas capas tan valiosas, ¿verdad? Míralas otra vez, mi amante, mi asesino, pero esta vez… con ojos de dragón.

Pero, Phaed, ¡yo no sé cómo! ¿Cómo lo hago?

Phaed no tenía respuesta. No, nunca sería tan sencillo, ¿verdad? Phaed no era un recuerdo sencillo, ni un fantasma dulce. Ni tampoco la voz sabia de su conciencia. No era nada de eso.

Solo un pariente más cuya sangre manchaba las manos de Nimander.

Había dejado de caminar. Inmóvil, rodeado por la nada.

—Mis manos —susurró. Y luego, poco a poco, las levantó—. Manchadas —dijo—. Sí, manchadas.

La sangre de los parientes. La sangre de tiste andii. La sangre de dragones.

Que brilla como balizas. Esa llamada, invocación, puede arrojarse hasta que…

Una mano de mujer se estiró como si saliera de la nada y se cerró alrededor de una de las suyas con unos dedos fríos.

Y de golpe la tuvo delante, los ojos como dos velos que se corrieran para revelar un amor de una profundidad insondable que quitaba el aliento.

Nimander ahogó un grito, sintió un mareo y estuvo a punto de tambalearse.

—Aranatha.

—Hay poco tiempo, hermano. Debemos apresurarnos —dijo.

Sin soltarle la mano, Aranatha echó a andar, tirando de él como haría con un niño.

Pero Nimander no iba a quejarse.

La había mirado a los ojos. Lo había visto. Ese amor. Lo había visto.

Y más, lo había entendido.

El dios Moribundo, ya llegaba. Puro como la música, brillante como la verdad, sólido como la certeza. Un puño de poder que empujaba y aplastaba todo lo que se interponía en su camino, hasta que ese puño se estiraba y la mano se abría para cerrarse alrededor del alma del Redentor. Un dios más débil, un dios perdido en su propia confusión.

Salind sería ese puño, sería esa mano. Entregaría un regalo del que surgiría una fe sincera y perfecta. Esta es la sangre de la redención. Lo entenderás, Redentor. Bebe la sangre de la redención, y baila.

La canción es gloria y la gloria es un mundo que nunca tendremos que abandonar. Y así, mi amado Itkovian, baila conmigo. Toma, mira cómo alargo el brazo hacia ti…

Echada de espaldas en el suelo embarrado de la choza de Gradithan, a Salind le salía una mucosidad densa y negra por la boca y la nariz, por los conductos lacrimales. Tenía las uñas negras, y de ellas rezumaba más fluido negruzco. Estaba desnuda y, al arrodillarse junto a ella, Gradithan se había detenido, respirando con dificultad, con los ojos clavados en la leche negra que iba deslizándose por los pezones de la mujer.

De pie, envuelto en su capa impermeable cerca de la puerta, Ratamonje miraba con los ojos sin vida, el rostro totalmente inexpresivo. Veía cómo luchaba Gradithan contra la sed repentina, el deseo que era medio infantil medio sexual mientras contemplaba aquellos pechos goteantes. El malnacido ya la había violado, una consumación retorcida, un sacrificio de la virginidad de la joven, así que lo único que debía estar conteniendo a aquel hombre era una especie de imperativo primordial. A Ratamonje no le hacía feliz esa idea.

Gradithan levantó la cabeza de Salind con una mano y le abrió la boca con la otra. Cogió la jarra de saemankelyk.

—La hora —murmuró—, la hora, la hora, la hora, la hora. Es ya. —Inclinó la jarra y el jugo negro se vertió en la boca abierta y manchada de Salind.

La mujer tragó, y siguió tragando, y pareció que nunca pararía, que su cuerpo era insondable, un recipiente sin fondo. Bebía su necesidad, y esa necesidad no se saciaba.

Ratamonje lanzó un gruñido. Había conocido a muchas personas así. Era un secreto mal guardado una vez que sabías lo que había que buscar, allí, en los ojos. Esperanza, expectación, avidez, y la insinuación de una ira rencorosa si se les negaba una sola exigencia. Tenían cierta forma de aparecer, y luego no se marchaban nunca. Sí, había conocido a personas así.

Y, bueno, ahí estaba su dios, brillando en los ojos de Salind. Todo el mundo necesitaba un dios. Colocado de cualquier manera y creado con manos frenéticas, un trasto de arcilla y palos. Construido con deseos y todas las preguntas sin respuesta que plagaban el alma mortal. Neurosis talladas en piedra. Malignas obsesiones a las que se daba un rostro duro, crítico; él las había visto, todas las variaciones, en ciudad tras ciudad, en las largas campañas del Imperio de Malaz. Revestían los frisos de los templos; esbozaban sonrisas lascivas desde las balaustradas. Diez mil dioses, uno por cada maldito humor, al parecer. Un panteón de flaquezas excesivas.

Salind estaba sufriendo convulsiones, el veneno negro le brotaba de la boca, denso como miel bajándole por la barbilla, y colgando en hebras densas como una barba funesta.

Cuando sonrió, Ratamonje se estremeció.

Las convulsiones empezaron a ser rítmicas y Gradithan se apartó de un empujón cuando la mujer comenzó a levantarse ondulante, una serpiente que se erguía, una criatura de dulce veneno.

Ratamonje retrocedió un poco y, antes de que Gradithan pudiera volverse hacia él, el antiguo Abrasapuentes se escabulló al exterior. La lluvia sesgada cayó por su cara. Se detuvo un momento, metido hasta los tobillos en el barro que bajaba por la calle, y se puso la capucha. El agua le había parecido tan limpia. Ojalá esa agua pudiera lavar todo aquello. No, no el campamento, eso ya lo estaba haciendo, sino todo lo demás. Las elecciones, las malas decisiones tomadas casi sin querer, los años de vida inútil. ¿Alguna vez haría algo bien? Su lista de errores se había hecho tan larga que se sentía atrapado en una frenética dinámica interior. Docenas más lo aguardaban…

Una forma desaliñada salió de la lluvia. Rostro maduro, una camisa de pelo empapada. Como un maldito espectro de su pasado, un demonio que le sonreía con los espantosos recordatorios de todo cuanto había echado por la borda.

Eje se acercó a Ratamonje.

—Es hora.

—¿De qué? Sí, nos emborrachamos, reímos, lloramos y toda esa basura. Y quizá te conté demasiado, pero no lo suficiente, pienso ahora, si crees que puedes hacer algo sobre todo esto. Es un dios de lo que estamos hablando aquí, Eje. Un dios.

—Eso da igual. Llevo un rato paseando por este agujero lleno de mierda. Ratamonje, aquí hay niños. Así… abandonados.

—No por mucho tiempo. Se los van a llevar. Los van a utilizar para alimentar al dios Moribundo.

—No si nos los llevamos nosotros primero.

—¿Llevarlos? ¿Adónde?

Eje enseñó los dientes y solo entonces comprendió Ratamonje la furia apenas contenida que tenía el hombre que se alzaba frente a él.

—¿Adónde? ¿Qué tal lejos de aquí? ¿Te parece muy complicado? Quizás a esas colinas al oeste de aquí, a los bosques. Dijiste que se estaba derrumbando todo. Si los dejamos, morirán todos, y no pienso consentirlo.

Ratamonje se rascó la barba.

—Vaya, qué admirable por tu parte, pero…

La punta dura y ladeada de una espada corta presionó la carne blanda bajo la barbilla de Ratamonje. El veterano frunció el ceño. El tipo era rápido, desde luego, y el viejo Ratamonje estaba perdiendo su toque.

—Y ahora —siseó Eje—, o bien sigues a Gredithick…

—Gradithan.

—Como se llame. O lo sigues como un perrito, o empiezas a ayudarme a juntar a los mocosos que sigan vivos.

—¿Me estás dando a elegir?

—Algo así. Si dices que quieres ser un perrito, entonces te arranco la cabeza, con tanta torpeza como pueda.

Ratamonje vaciló.

Eje abrió mucho los ojos.

—Estás muy mal, soldado…

—Yo ya no soy soldado.

—Quizás ese sea el problema. Se te han olvidados las cosas. Las cosas importantes.

—¿Por ejemplo?

Eje hizo un mohín con los labios, como si estuviera buscando las palabras adecuadas, y a Ratamonje le vino a la mente la rápida imagen de un perro de tres patas persiguiendo conejos en un campo.

—De acuerdo —dijo al fin Eje con aspereza—. Tuvo que pasarte por lo menos una vez. A ti y a tu pelotón; entráis en un pueblo, o una aldea, un sitio miserable. Entráis a comprar comida, o quizás a que os arreglen los arreos, os remienden la ropa, lo que sea. Pero no estáis allí para matar a nadie. Así que empezáis a charlar con este y con aquel. En la taberna. La herrería. Con las putas. Y todos empiezan a hablar. Sobre las injusticias. Los cerdos de los terratenientes, los matones locales, tiranos de poca monta, unos simples mierdas. La basura de siempre. La corrupción y todo eso. ¿Sabes de lo que hablo, Ratamonje?

—Claro.

—¿Y qué hacíais?

—Dábamos caza a esa escoria y los desollábamos vivos. A veces hasta los colgábamos.

Eje asintió.

—Hacíais justicia, eso es lo que hacíais. Es lo que puede hacer un soldado cuando no hay nadie más. Tenemos espadas, tenemos armaduras, tenemos todo lo que necesitamos para aterrorizar a quien nos dé la gana. Pero Dassem nos enseñó; enseñó a todo soldado de los ejércitos malazanos por aquel entonces. Es verdad, teníamos espadas, pero contra quién las usáramos era cosa nuestra. —La punta de la espada corta cayó—. Éramos soldados, Ratamonje. Tuvimos la oportunidad, el privilegio, de hacer lo que debíamos.

—Deserté…

—Y a mí me obligaron a jubilarme. Nada de eso cambia lo que fuimos.

—Ahí es donde te equivocas.

—Entonces escucha esto. —La espada corta le volvió a presionar la garganta—. Todavía puedo hacer justicia, y si hace falta la hago aquí y ahora. Cortándole la cabeza a un cobarde.

—¡No me hables a mí de cobardía! —soltó de repente Ratamonje—. ¡Los soldados no hablan de eso jamás! ¡Acabas de romper la primera regla!

—Alguien le da la espalda a ser soldado, a lo que eso significa en el alma, eso es cobardía. Si no te gusta la palabra, no lo seas.

Ratamonje lo miró a los ojos y odió lo que vio allí. Después hundió los hombros.

—Entonces será mejor que empieces ya, Eje. No me queda nada. Estoy vacío. ¿Qué haces cuando el soldado que llevas dentro muere antes que tú? Dímelo.

—Sigues por inercia, Ratamonje. Solo tienes que seguirme. Hacer lo que yo haga. Empezamos por ahí y ya nos preocuparemos del resto luego.

Ratamonje se dio cuenta de que Eje seguía esperando. «Haced lo que debáis», nos dijo Dassem. Dioses, incluso después de tanto tiempo seguía recordando las palabras de la Primera Espada. «Es una ley que está por encima de la orden de cualquier oficial. Por encima incluso de las palabras del emperador. Vestís un maldito uniforme, pero eso no os da licencia para aterrorizar a todo el mundo; solo al soldado enemigo al que os estáis enfrentando. Haced lo que debáis, pues esa armadura que vestís no solo os protege la carne y los huesos. Defiende el honor. Defiende la integridad. Defiende la justicia. Soldados, escuchadme con atención. Esa armadura defiende la humanidad. Y cuando yo miro a mis soldados, cuando veo estos uniformes, veo compasión y verdad. En el momento en que esas virtudes fallen, que los dioses os ayuden, porque no hay armadura lo bastante fuerte para salvaros».

—De acuerdo, Eje. Te sigo.

Un brusco asentimiento.

—Dassem estaría orgulloso. Y no le sorprendería, no, no le sorprendería en absoluto.

—Tenemos que tener cuidado con Gradithan, quiere a esas vírgenes. Quiere su sangre, para cuando llegue el dios Moribundo.

—¿Sí? Bueno, Gradimierda puede ir a comerle el culo al Embozado. Porque no las va a tener.

—Hace un momento estaba pensando, Eje…

—Pensando, ¿qué?

—Que eras un perro de tres patas. Pero estaba equivocado. Eres todo un Mastín de Sombra, eso es lo que eres. Venga, sé dónde se acurrucan para no mojarse.

Vidente agarró bien la empuñadura de la espada y luego volvió los ojos hacia el Redentor. La posición del dios no había cambiado. Arrodillado, medio echado hacia delante, la cara oculta tras las manos. Una postura de sumisión abyecta. Derrota y desesperación. No se podía decir que fuera una figura inspiradora delante de la que ponerse, algo por lo que luchar, y Vidente sintió que se iba quedando sin voluntad cuando se enfrentó de nuevo a la mujer que bailaba en la cuenca.

Unas nubes convulsas en el cielo, una lluvia incesante de kelyk que lo volvía todo negro. Las gotas le escocían y le entumecían los ojos. Había dejado de afectarle el crepitar de los relámpagos, el balbuciente estruendo de los truenos.

Una vez había luchado por algo indigno, y había jurado no volver a hacerlo jamás. Pero allí estaba, interponiéndose entre un dios de poder inimaginable y un dios en el que no merecía la pena creer. Uno quería alimentarse y el otro parecía listo para que lo devoraran… ¿Por qué debería él que interponerse?

Un jadeo desdichado del Redentor hizo que se girara de golpe. La lluvia pintaba de negro a Itkovian, le corría como agua manchada de estiércol por la cara que había alzado hacia el cielo.

—Moribundo —murmuró, en voz tan baja que Vidente tuvo que acercarse para oír la palabra—. Pero no se desea final alguno. Moribundo, para toda la eternidad. ¿Quién busca este destino? ¿Para sí mismo? ¿Quién ansía algo así? ¿Puedo… puedo ayudarlo?

Vidente se tambaleó hacia atrás como si lo hubiera alcanzado un puñetazo en el pecho. ¡Esa… Beru nos libre… esa no es la pregunta! No contra esta… esta cosa. ¡Mírate, Redentor! ¡No puedes sanar a lo que no quiere sanar! ¡No puedes arreglar lo que se recrea en estar roto!

—No puedes —gruñó—. No puedes ayudarlo, Redentor. Solo puedes caer ante él. Caer, desvanecerte, dejar que te trague.

—Él me busca. Ella me busca. Fue ella quien le dio este deseo, ¿lo ves? Ahora lo comparten.

Vidente se volvió para contemplar a la suma sacerdotisa. Le estaban creciendo más brazos, cada uno con un arma, cada arma girando y dando vueltas en una estruendosa telaraña de hierro afilado. Las hojas lo salpicaban todo de kelyk, una nube de gotas arremolinadas. Su baile la iba acercando cada vez más.

El ataque comenzaba.

—¿Quién —susurró Vidente— compartirá esto conmigo?

—Encuéntrala —dijo el Redentor—. Ella sigue ahí, en lo más hondo. Ahogándose, pero viva. Búscala.

—¿Salind? ¡Para mí no es nadie!

—Es el fuego en el corazón de Spinnock Durav. Es su vida. Lucha, no por mí. Ni por ti mismo. Lucha, Vidente, por tu amigo.

Un sollozo desgarró al guerrero. Su alma encontró una voz y esa voz gimió de angustia. Levantó la espalda con un grito ahogado y miró a la mujer que brincaba en su baile de la matanza. ¿Puedo hacer esto? Spinnock Durav, idiota, ¿cómo has podido caer así?

¿Puedo encontrarla?

No lo sé. Creo que no.

Pero su amigo había encontrado el amor. Un amor absurdo, ridículo. Su amigo, allá donde estuviera, merecía una oportunidad. Por el único regalo que significaba algo. El único.

Parpadeando para espantar las lágrimas negras de los ojos, Vidente bajó a encontrarse con ella.

El aullido de placer de la mujer fue terrorífico.

Un soldado podía descubrir, en un horrendo y abrumador momento, que todo lo que había en el fondo del deber era una mentira, una masa fétida, podrida, que se alimentaba como un cáncer de todo lo que el soldado era, y que cada virtud surgía del veneno de otra persona.

Mira al pobre idiota que tienes a tu lado. Sabes bien que hay otro pobre idiota detrás. A eso se reduce el mundo, cuando todo lo demás se funde delante de tus ojos; demasiado afectados para sostener una visión clara, el crudo, despejado reconocimiento de la mentira.

Arrancados del Imperio de Malaz, de la hueste de Unbrazo, la andrajosa camada de supervivientes que era cuanto quedaba de los Abrasapuentes habían arrastrado sus patéticos traseros hasta Darujhistan. Se habían buscado una cueva donde esconderse, rodeados de un puñado de caras conocidas que les recordaban lo que los había impulsado cada paso del camino, desde el pasado al presente. Y con la esperanza de que fuera suficiente para llevarlos al futuro, con cada paso vacilante e imprevisible.

Unas cuantas cuchilladas en medio de esa insignificante y vulnerable nidada y todo se derrumba.

Mazo. Perlazul.

Como cabras con los ojos vendados arrastradas hasta el altar.

Y no era que la cabra necesitara las vendas. Era solo que no es nada divertido mirar a los ojos a un animal moribundo.

Rapiña cayó por la oscuridad. Quizá era de carne y hueso. Quizá no era más que un alma, arrancada y desplomándose con el peso de sus propios remordimientos. Pero sus brazos segaron el aire frío, cortante, y las piernas se sacudieron para buscar un lugar inexistente al que agarrarse. Y cada vez era más difícil arrebatar un aliento a esa turbulenta explosión.

En el mundo de los sueños cada ley podía ser retorcida, plegada, doblada. Y así, cuando percibió que el suelo invisible se acercaba rápidamente, se giró, se enderezó y fue frenando, un movimiento súbito pero fluido, y momentos después aterrizaba con suavidad en un fondo de roca irregular. Conchas de caracol crujieron bajo sus pies; oyó el leve chasquido de los huesecillos de roedores.

Parpadeando, inhalando jadeante una bocanada de aire tras otra, se quedó un momento de pie, las rodillas un poco flexionadas, las manos en los costados.

Había un hedor animal, denso, como si se encontrara en la guarida de alguna colina.

La oscuridad se fue disipando poco a poco. Vio muros de roca sobre las que se habían grabado escenas con algo punzante, otras estaban pintadas en tonos terrosos. Vio mitades de calabazas atestando el irregular suelo por ambos lados; había aterrizado en una especie de sendero que se extendía por delante y por detrás de ella, de unos tres pasos de anchura. Por delante, a seis o siete pasos de distancia, el sendero terminaba en una pared de piedra. Por detrás, la pista se fundía con la oscuridad. Rapiña miró una vez más los objetos que se amontonaban en los flancos. En cada calabaza había un líquido denso, oscuro. Supo instintivamente que era sangre.

La imagen grabada en el muro de enfrente, donde terminaba el sendero, atrapó entonces su atención, y poco a poco los detalles comenzaron a cobrar vida. Un carruaje o carreta, un enjambre de imprecisas figuras que alzaban los brazos por ambos lados, con otros insinuándose detrás. Una escena de frenesí y pánico, la figura sentada en el pescante sujetando las riendas que parecía azotar a su alrededor… pero no, su mente la estaba engañando bajo aquella luz escasa, y ese ruido, como de ruedas chocando, meciéndose y girando sobre un terreno accidentado, eran solo las embestidas de su corazón, el zumbido de la sangre en sus oídos.

Pero Rapiña se quedó mirando, transfigurada.

Un soldado al que no le queda nada en lo que creer es un espectáculo terrible. Cuando la sangre que te mancha las manos es sangre injusta, el alma se marchita.

La muerte se convierte en una amante, y ese amor no lleva más que a un lugar. Cada vez, un solo lugar.

Los amigos y la familia lo observan, impotentes. Y en esta escena trágica, los mentirosos, los cínicos portadores del veneno, no están por ninguna parte.

Endest Silann había sido sacerdote en otro tiempo, un creyente en las fuerzas más allá del reino mortal; un creyente en la mirada benigna de los ancestros, los espíritus, cada uno, un imán moral que atravesaba los ocultamientos, las evasiones de responsabilidad, las negaciones de culpabilidad; un hombre de fe, sí, en el sentido tradicional de la palabra. Pero esas cosas ya no encontraban refugio en su alma. Los ancestros se disolvían en el suelo y no dejaban más que motas desmenuzadas en la tierra oscura. Los espíritus no concedían dones y los que todavía se aferraban a la vida estaban amargados, eran unos salvajes; habían sido traicionados demasiado a menudo, les habían escupido demasiado a menudo, como para albergar amor por nadie.

Ahora creía que los mortales estaban malditos. Una propensión innata los llevaba una y otra vez por el mismo camino. Los mortales traicionaban cada regalo que se les concedía. Traicionaban al dador. Traicionaban sus propias promesas. A sus dioses, a sus ancestros, a sus hijos… en todas partes, traición.

Los grandes bosques de Kharkanas habían sido talados; las últimas miserables islas de matorrales habían sucumbido una tras otra al fuego o a la roya. Los ríos arrasaron con los suelos fértiles. La carne de la tierra se vio despojada de todo, hasta revelar los huesos del fondo de roca. Y el hambre acechaba a los niños. Las madres sollozaban, los padres se ponían endurecidas máscaras de determinación, pero, antes de esto, unos y otras ya habían contemplado el mundo devastado con ofendida incredulidad; alguien tiene la culpa, siempre la tiene alguien, pero, por el Abismo, ¡a mí no me mires!

Y, sin embargo, no había ningún otro sitio al que mirar. Madre Oscuridad les había dado la espalda. Los había dejado a su suerte, y al hacerlo se había llevado con ella el privilegio de echarle la culpa a otro. Así era el mundo sin dios.

Podría pensarse que entonces un pueblo se erguiría en todo su esplendor, orgulloso, y aceptaría la idea de culpabilidad potencial por cada decisión tomada o no tomada. Sí, eso estaría bien. Eso sería digno de contemplar, de alimentar con desenfrenado optimismo. Pero ese momento, ese carácter, nunca llegó. Las épocas ilustradas pertenecían al pasado o esperaban al futuro. Esas épocas adquirían el lustre de un mito icónico, reducido a abstracciones. El mundo presente era real, con la grava de la realidad y el compromiso. Las personas no se erguían orgullosas. Más bien agachaban la cabeza.

No había nadie con quien Endest Silann pudiera debatir todo eso. Nadie que quizá pudiera, solo quizá, comprender la importancia de lo que estaba pensando.

Apresúrate. Están pasando cosas. Las piedras erguidas van cayendo, una tras otra, como un dominó. Las olas gigantescas se elevan a mayor altura si cabe. Humo, gritos, violencia y sufrimiento. Víctimas amontonadas como el botín de un caníbal. Esta es la carne del júbilo, el presente sin aliento, la impaciencia quemándose como ácido. ¿Quién tiene tiempo para comprender?

Endest Silann se encontraba en lo alto de la torre menor de la fortaleza. Extendió una mano, los nudillos hacia la tierra, mientras la lluvia negra se acumulaba en el cuenco de su mano.

¿Era la verdad tan miserable como parecía?

¿Acaso todo exigía que una única figura, una figura solitaria, se levantara con orgullo? ¿Se enfrentara a esa letanía de destrucción, a la brutalidad de la historia, la mentira del progreso, la profanación de un hogar en otro tiempo sagrado, de un valor inconcebible? ¿Una figura? ¿Sola?

¿Es que su carga no le basta? ¿Por qué debe llevar la nuestra? ¿Por qué le hemos hecho esto? Porque de esta forma resulta más fácil y nosotros amamos los caminos fáciles, ¿no es cierto? La ley del mínimo esfuerzo es lo que define nuestras virtudes. No nos molestes, porque nos desagrada ser molestados.

Los niños tienen hambre. Los bosques están muertos, los ríos envenenados. La calamidad se cierne sobre la vida una y otra vez. Las enfermedades florecen como hongos sobre los cadáveres. Y pronto lucharemos por los desperdicios. Como hicimos en Kharkanas.

Él aceptará esa carga, pero ¿qué significa eso? ¿Que somos libres para permanecer inmutables? ¿Libres de continuar sin hacer nada?

El agua negra rebosó el cuenco y se derramó para convertirse en lluvia una vez más.

Ni siquiera la suma sacerdotisa lo entendía. No todo, no. Ella lo veía como una única jugada desesperada, una tirada de tabas de la que todo dependía. Pero si fracasaba, bueno, habría otra partida. Nuevos jugadores, pero las mismas reglas de siempre. La montaña de monedas doradas no se derrumba. Solo se va haciendo más grande.

Así pues, si son los jugadores los que van y vienen, mientras que las reglas nunca cambian, ¿no es entonces esa montaña la que en realidad domina el juego? ¿Te inclinarías ante ese dios de oro? ¿Esa insensible ilusión de valor?

Inclínate, entonces. Apoya la frente en el duro suelo. Pero cuando todo se derrumbe, no vengas a mí con una expresión de ofendida incredulidad.

Sí, Anomander Rake estaba dispuesto a aceptar esa carga y a llevarla a un mundo nuevo. Pero no ofrecía absolución alguna. No entregaría más que un regalo (e inmerecido); el regalo del tiempo.

El privilegio más valioso de todos. Y dime, si tienes la bondad, ¿qué haremos con él?

A su izquierda, coronando una torre mucho más alta, una dragona clavaba los ojos entrecerrados en un ruinoso campamento levantado más allá del velo de Noche. No había lluvia que pudiera cegarla, no había excusa capaz de encarar su inquebrantable mirada. Silanah observaba. Y esperaba.

Pero la espera ya casi había terminado.

Precipitaos, así pues, a ese festín. Precipitaos, vosotros, los hambrientos, a por la carne del júbilo.

La muralla nunca había sido gran cosa. Desmantelada en partes, inacabada en otras. Jamás habría soportado un asedio ni por mucho ni por poco tiempo. A pesar de su execrable estado, la brecha abierta por los Mastines de Sombra era obvia. Había desaparecido una puerta entera, sustituida por los restos, comidos por las llamas, de los blocaos y los de una docena de estructuras cercanas. Varias figuras estaban trepando entre los restos para buscar supervivientes y luchar contra las llamas.

Más allá, inmensas secciones de la ciudad —donde amontonadas nubes de humo remontaban el cielo, que refulgía por los virulentos incendios de gas— desaparecieron de repente, como si a Darujhistan le hubiese sido arrebatado hasta el aliento mismo. Samar Dev se tambaleó y cayó de rodillas. La presión que le estaba oprimiendo la cabeza parecía a punto de aplastarle las placas del cráneo. Samar lanzó un grito y Karsa se agachó junto a ella.

Más adelante, Viajero se había apartado de la puerta destruida y había ido en busca de otro portal situado más al este, un arco por el que los aterrados refugiados iban saliendo en tropel para invadir el destartalado barrio de chabolas, donde habían estallado nuevos incendios en las chozas derribadas y tras la estela de sus fugados ocupantes. ¿Cómo pensaba Viajero abrirse paso entre esa muchedumbre?

—Bruja, debes concentrarte.

—¿Qué?

—En tu mente, levanta un muro. Por todos lados. Que sea fuerte, dale el poder de resistir a aquel que ha llegado.

La bruja se apartó de la mano que la sostenía.

—¿Quién? ¿Quién ha llegado? Por los espíritus, no soporto…

El toblakai la golpeo con la fuerza suficiente para derribarla. Aturdida, la bruja alzó la cabeza y lo miró fijamente.

—Samar Dev, no sé quién o qué… No son los Mastines. Ni siquiera Tronosombrío. Hay alguien aquí, y ese alguien está en llamas. Yo… yo no imagino un ser así…

—Un dios.

Karsa se encogió de hombros.

—Construye tus muros.

La presión se había aliviado y a la bruja le extrañó, entonces se dio cuenta que Karsa se había movido y se había colocado entre ella y la ciudad. Vio el sudor que corría por la cara del toblakai, el sudor que le caía como lluvia. Vio la tensión en sus ojos.

—Karsa…

—Si vamos a seguir, tú y yo, los dos, entonces tienes que hacer esto. Levanta unos muros, bruja, y hazlo deprisa.

La mirada del hombre se alzó hacia algo que había tras ella, y de golpe Samar sintió un aliento de poder en la espalda, una ráfaga que la golpeó y atravesó sus ropas, de la piel, se le metía en la carne y se hundía en sus huesos. Ahogó un grito.

Algo hizo que la presión cediera, y la dejó rabiando contra las inmensas barreras en las que había hallado refugio su mente.

Samar se puso en pie.

Uno al lado del otro echaron a andar en pos de Viajero.

Este estaba atajando por una franja descuidada de un campo en barbecho, el polvo se levantaba con cada paso y el hombre se dirigía a la puerta dibujando un ángulo recto.

La creciente multitud de personas que bloqueaba el portal pareció fundirse en la nada; Samar se preguntó qué habrían visto esos refugiados en la cara de Viajero cuando lo vieron ir directamente hacia ellos. Fuera lo que fuera, estaba claro que no era algo que quisieran desafiar.

Una luz extraña, difusa, pintaba la ciudad, la muralla irregular, las cúpulas, minaretes y agujas visibles detrás. De un millar de gargantas surgió un gemido intenso. De conmoción, de pavor. La bruja vio caras que se alzaban, una por una. Vio ojos que se abrían todavía más.

Gruñendo, Karsa volvió la mirada atrás y se detuvo.

—¡Dioses del inframundo!

Samar se giró. El oso gigante se cernía unos veinte pasos más atrás, su perfil iluminado por una luz plateada, y esa luz…

La luna había remontado al fin el horizonte y se alzaba en el cielo, pero estaba… ¡Por la Reina de los Sueños…!

—Hecha pedazos —dijo Karsa—. La luna se ha hecho pedazos. Por los Rostros en la Roca, ¿qué ha pasado?

Lo que iba subiendo por el cielo era una masa de fragmentos desgarrados en una nube de finos anillos de polvo. Se había expandido en una explosión y tenía el doble de su tamaño normal. Se veían unos trozos enormes alejándose del centro en espiral. La luz que emitía era enfermiza, pero de un brillo asombroso.

El gigantesco oso se había girado a medias y estaba levantando el morro hacia ese mundo devastado, como si fuera capaz de oler la muerte a través de ese sinfín de leguas.

Karsa tiró de Samar Dev.

—Está en la ciudad, bruja. No podemos perderlo.

Y la bruja se dejó arrastrar, la mano del hombre envolviendo la suya.

Encaramado a un hueco cerca de la puerta, Chillbais siguió el rastro del llamado Viajero. El demonio temblaba incontrolablemente. Los rugidos de los Mastines, los estallidos de edificios enteros, la llegada del Hijo de la Oscuridad y la muerte de un dios, oh, cualquiera de esos acontecimientos habría sido suficiente para provocar semejantes estremecimientos de terror. Hasta esa luna destrozada que se remontaba por el cielo del sur. Ay, sin embargo, nada de eso había sido el causante del deplorable estado de aquel sapo alado.

No, el causante se estaba abriendo paso entre la multitud de la puerta, y en ese momento pasaba bajo el arco. El llamado Viajero. Oh, contenía tanto en sí mismo, una voluntad de una intensidad sobrecogedora, tanto que Chillbais imaginaba que podía, si el hombre así lo deseara, elevarse hasta los mismos cielos, recoger todos esos trozos que daban vueltas en ellos y recomponer la luna entera.

Pero ese no era un poder sanador. Esa no era una voluntad benigna.

Los Mastines aullaron de nuevo, anunciando todo lo que habían percibido, todo aquello de lo que ahora querían apartarse. Azuzados, arremetieron en todas direcciones y mataron con un salvaje frenesí. Y una vez más la locura se desató sobre la desventurada población de Darujhistan.

Oh, el amo se pondría furioso ante esa pérdida de control. Muy furioso.

Chillbais abrió la boca y consiguió esbozar una sonrisa imposiblemente amplia. Una sonrisa dedicada al enloquecido cielo nocturno. El demonio salió como pudo del hueco y batió las alas unas cuantas veces para estirar los pliegues. Después se elevó de un salto.

Zambullirse en el hervidero de gente no formaba parte del plan, y el pánico que provocó pareció desproporcionado para la inesperada llegada de este discreto demonio. Tras unos cuantos momentos caóticos, Chillbais consiguió remontar una vez más con unos cuantos aleteos, lleno de magulladuras, raspaduras, arañazos y rozaduras, y regresar volando a la hacienda de su amo.

Impaciente por entregar un mensaje.

¡Está aquí! ¡Está aquí! ¡Dassem Ultor está aquí!

¿Puedo irme ya?

Tanto Karsa como Samar Dev habían presenciado la ordalía del demonio, pero no habían hecho ningún comentario, ni siquiera cuando la criatura volvió a echar a volar y desapareció por encima de la muralla. Se apresuraron, y Karsa Orlong resultó lo bastante imponente como para despejar un camino que llevaba de frente a la puerta.

Muy poco tiempo después la atravesaron a trompicones y salieron a una amplia avenida en la que confluían ciudadanos desde todas las direcciones concebibles.

Vieron a Viajero unos sesenta pasos por delante, llegaba a un cruce que estaba extrañamente vacío de refugiados. Las figuras más cercanas corrían sumidas en un pánico ciego.

Viajero se había detenido. Una figura solitaria bañada en la luz de la luna hecha pedazos.

Un Mastín apareció trotando a la izquierda del guerrero. Un torso mutilado, sin cabeza, le colgaba de las mandíbulas, todavía chorreando una sangre espesa. Los ojos luminiscentes de la criatura estaban clavados en Viajero, que no se había movido, aunque estaba claro que seguía a la bestia con la mirada.

Karsa desenvainó su espada y aceleró el paso. Samar Dev, con el corazón disparado en el pecho, se apresuró tras él.

Vio al toblakai frenar de repente y luego detenerse, todavía a treinta pasos del cruce, y un momento después vio por qué.

Cotillion se estaba acercando a Viajero. Otro Mastín, el negro, había aparecido para proteger el otro flanco del dios.

Tras ellos, un edificio lejano se derrumbó de golpe y en el centro de ese estruendo se oyó el sonido de dos bestias enzarzadas en un combate mortal, y ninguna cedía. Unos gritos débiles resonaban en un contrapunto frágil.

Viajero esperó. Cotillion se acercó hasta quedarse justo delante de él y empezó a hablar.

Samar Dev quiso echar a correr, al menos hasta un punto desde donde pudiera escuchar al dios, entender la respuesta que Viajero le diera. Pero la mano de Karsa la contuvo, y el toblakai negó después con la cabeza.

—Esto no es para nosotros, bruja —dijo.

Viajero parecía estar rechazando algo, retrocediendo, apartando la vista.

Cotillion siguió presionando.

—No lo quiere —dijo Karsa—. Sea lo que sea lo que pide, Viajero no lo quiere.

Sí, eso la bruja ya lo veía.

—Por favor, necesito…

—No.

—Karsa…

—Lo que te empuja es el deseo, no la necesidad…

—¡Muy bien! Pues soy una zorra entrometida… Tú déjame…

—No. Esto es entre ellos, y así debe quedar. Samar Dev, respóndeme a una cosa. Si pudieras oír lo que dicen, si comprendieras todo lo que quizá signifique, ¿serías capaz de permanecer en silencio?

Samar se puso furiosa, y siseó de frustración.

—Eso no se me da muy bien, ¿verdad? De acuerdo, Karsa… ¿pero y si yo dijera algo? ¿Qué daño haría eso?

—Déjalo —dijo Karsa—. Déjale la libertad de escoger por sí mismo.

Fuera lo que fuera lo que Cotillion estaba diciendo, parecían golpes físicos que Viajero asimilaba uno tras otro, todavía con la mirada desviada, todavía claramente incapaz de mirar al dios a los ojos.

El Mastín que llevaba el torso masticado había empezado a comérselo con todo el mecánico interés de los carnívoros cuando están llenando el estómago. La otra bestia se había vuelto a medias y parecía estar escuchando la pelea lejana.

Cotillion seguía, implacable.

Para el dios, para Viajero y para Samar Dev y Karsa Orlong, se diría que el mundo que rodeaba a esa escena prácticamente había desaparecido. Un momento que estaba tomando una forma ominosa, labrado pieza a pieza, como encontrar una cara en el fondo de un bloque de piedra. Un momento que giraba sobre algún tipo de decisión, una decisión que debía tomar Viajero, allí, en ese mismo momento, pues era obvio que Cotillion se había interpuesto en el camino del guerrero y no pensaba apartarse.

—Karsa, si esto sale mal…

—Yo le cubro las espaldas —dijo el toblakai con un gruñido.

—Pero y si…

Un grito inhumano de Viajero interrumpió sus palabras, interrumpió todo pensamiento, los atravesó como un cuchillo. Un sonido tan desgarrador, tan desesperado, no era suyo, no podía ser suyo, pero había estirado de golpe un brazo como si quisiera apartar a Cotillion de un empujón.

Estaban demasiado separados para que pudiera hacerlo. Pero Cotillion, que ya había callado, se limitó a apartarse del camino de Viajero.

Y el guerrero pasó, pero era como si cada bota hubiera que arrastrarla, como si Viajero estuviera luchando contra una marea terrible, invisible. La obsesión feroz parecía haberse desprendido, caminaba como lo haría un hombre perdido.

Cotillion lo observó mientras se marchaba, y la bruja lo vio llevarse un antebrazo a los ojos, como si no quisiera guardar el recuerdo de aquello, como si pudiera borrarlo con un único e íntimo gesto.

Aunque no lo entendió, la pena invadió a Samar Dev. ¿Pena por quién? No tenía una respuesta con sentido. Sintió ganas de llorar. Por Viajero. Por Cotillion. Por Karsa. Por esta maldita ciudad y esta maldita noche.

Los Mastines se habían alejado al trote.

Parpadeó. Cotillion también había desaparecido.

Karsa se sobresaltó, y luego siguió adelante guiando a la bruja.

La presión estaba aumentando, amenaza sus defensas. Samar Dev percibía grietas, el polvo que se filtraba. Y mientras seguían la estela de Viajero, Samar Dev se dio cuenta de que el guerrero se dirigía en línea recta hacia el nexo de ese poder.

Sintió el sabor amargo del miedo en la lengua.

No, Viajero, no. Cambia de opinión. Cambia, por favor.

Pero no iba a cambiar, ¿verdad? No quería. No podía. El destino de los predestinados, oh, qué torpe suena eso, y sin embargo… ¿de qué otra forma podría decirse? Esta fuerza de lo inevitable, a la vez deseada e indeseada, a la vez innecesaria e inexorable. El destino de los predestinados.

Caminando, atravesando una ciudad atrapada en una pesadilla, bajo la tétrica luz de una luna en su agonía de muerte. Viajero bien podría estar arrastrando unas cadenas y en los extremos de esas cadenas llevar a Karsa Orlong y Samar Dev. Y Viajero bien podría lucir su propio collar de hierro, algo invisible pero que innegablemente tiraba de él.

Samar jamás se había sentido tan impotente.

En la eternidad que condujo al momento de la llegada del Señor de la Muerte, el mundo de Dragnipur había comenzado una lenta, mortífera y parecía que imparable convulsión. Por todas partes, la inminente promesa de la aniquilación. Por todas partes, un coro de gritos desesperados, rabia vociferante e impotentes desafíos. La naturaleza pura de cada encadenado se despertó, y cada uno dio voz a esa naturaleza y cada voz llevaba el sabor de la penetrante verdad. Los dragones chillaban, los demonios rugían, los idiotas gritaban, histéricos. Los héroes audaces y los matones homicidas tragaban aire tan bruscamente que hacían crujir las costillas y luego soltaban gritos de batalla.

Fuegos argénteos caían del cielo desgarrando nubes de ceniza. Un ejército de tamaño inimaginable, del que no se podía esperar cuartel alguno, había comenzado una carga pesada y torpe, y las armas chocaban contra los bordes de escudos y esta oleada blanca de destrucción parecía crecer cada vez más como si intentara fundirse con las nubes de tormenta.

Unas siluetas raquíticas, débiles, arrastradas en los extremos de las cadenas sacudían unos mellados miembros como si quisieran protegerse de la nada inminente. Los ojos en blanco en los cráneos magullados, despojos de vida y conocimiento que titilaba por última vez.

No, nada quería morir. Cuando la muerte es el olvido, la vida le escupirá en la cara. Si puede.

Los seres conscientes y los irracionales, al fin, todos opinaban lo mismo.

Sacúdete y despierta toda razón. Esta cosecha de instintos no son el fin, sino los medios. Haz sonar las cadenas si no te queda más remedio, pero has de saber que lo que une no se rompe, y el camino nunca es tan caprichoso como se podría creer.

Fosa se quedó mirando con un ojo aquellos cielos que bajaban, y conoció el terror, pero ese terror no era suyo. El dios que veía con el mismo ojo llenó el cráneo de Fosa con sus chillidos. ¡Nacido para morir! ¡He nacido para morir! ¡He nacido para morir! ¡No es justo no es justo no es justo! Y Fosa se limitó a lanzar una carcajada seca, o al menos eso imaginó, y respondió: Todos nacemos para morir, idiota. Ya dure un único latido, ya dure mil años. Alarga el latido, aplasta los siglos, da lo mismo. Sienten lo mismo cuando llega el final.

Dioses, ¡sienten lo mismo!

No, no es que le impresionara mucho ese diosecillo que se acurrucaba en su alma. Kadaspala estaba loco, loco por pensar que una creación así podría conseguir algo. Graba en lo más hondo del corazón esta ansia feroz de matar y revela después el horror de su impotencia; oh, ¿no era eso cruel más allá de toda lógica? ¿No era su propia invitación a la locura?

Kadaspala, no has hecho más que versiones de ti mismo. No podías evitarlo, sí, lo entiendo.

Pero, maldito seas, mi carne me pertenecía a mí. No a ti.

Maldito seas…

Pero las maldiciones ya no significaban nada. Todos los destinos estaban convergiendo. Ja, ja, chupaos esa, beatos, y vosotros, mierdas arrogantes, y todos vosotros, víctimas quejicas… ¡mirad lo que viene! Da igual, mirad el final, ¡da todo igual!

Y allí estaba él, atrapado en el gran plan. Su piel era un simple trozo de un tapiz. ¿Y su magnífica escena? Un patrón que él nunca podría leer.

El demonio Perla se alzó vistiendo cuerpos de los que colgaba un bosque de raíces de hierro enrolladas y retorcidas. Ya no podía cargar con más, así que se erguía, llorando en silencio, las piernas como dos debilitados troncos que se agitaban y temblaban. Ya hacía mucho tiempo que había sopesado el valor del odio. El que le inspiraba el mago supremo Tayschrenn, que primero lo invocó y luego lo vinculó a su voluntad. El que le inspiraba Ben Adaephon Delat, que lo desató contra el Hijo de la Oscuridad y el que le inspiraba el propio Anomander Rake, cuya espada se clavaba en lo hondo. Pero el valor era una ilusión. El odio era una mentira que, al alimentarse, llenaba al que odiaba de la dicha de la saciedad, aunque su espíritu se muriese de hambre. No, Perla no odiaba. La vida era una negociación entre lo esperado y lo inesperado. Uno se las arreglaba como podía.

Draconus se acercó tambaleándose.

—Perla, amigo mío, he venido a despedirme. Y a decirte que lo siento.

—¿Qué te entristece? —preguntó el demonio.

—Lo siento, Perla, todo esto. Lo de Dragnipur. El horror que forjé con mis propias manos. Tenía que ser, ¿verdad?, ¿que el arma reclamara a su hacedor? Creo que sí, tenía que ser. Tenía que ser. —Hizo una pausa y se llevó las dos manos a la cara. Por un momento pareció que iba a empezar a arrancarse la barba de la piel. Pero, en vez de eso, las manos encadenadas cayeron, arrastradas por el peso de las cadenas.

—Yo también lo siento —dijo Perla—. Siento ver el final de esto.

—¿Qué? —fue la sorprendida respuesta.

—Tantos enemigos, todos aquí y no por voluntad propia. Enemigos, y, sin embargo, trabajando juntos durante tanto tiempo. Fue algo portentoso, ¿no es cierto, Draconus? Cuando la necesidad obligó a cada mano a aferrarse a la de al lado, a trabajar como una sola. Algo portentoso.

El guerrero se quedó mirando al demonio. Parecía incapaz de hablar.

Apsal’ara fue recorriendo poco a poco la cima de la viga. No era nada fácil agarrarse, la carreta no dejaba de cabecear y mecerse con un último e inútil impulso, y la propia viga estaba impregnada de la viscosidad del sudor, la sangre y los mocos. Pero algo estaba ocurriendo en el portal, esa mancha negra, gélida, que había bajo el centro mismo de la carreta.

Un extraño arroyo fluía hacia la Puerta, un patrón intrincado que iba bajando por el aire fétido y que salía de la parte inferior de la carreta. Cada zarcillo era negro como la tinta, el espacio que lo rodeaba brillaba con un fulgor enfermizo que latía con más lentitud que cualquier corazón mortal.

¿Era el dios patético de Kadaspala? ¿Intentaba utilizar la obra perturbada del tatuador como si fuera un enrejado, una masa de escalones por los que podría ir bajando y luego meterse por la Puerta? ¿Acaso estaba intentando escapar?

Si era así, ella pensaba usarla antes.

Que el frío le quemara la carne. Que las partes que la componían se desprendieran sin más. Era un final mejor que una rugiente manifestación del caos desgarrándole la garganta.

Se fue acercando cada vez más, como podía, su aliento como crepitantes penachos de aguanieve que caían convertidos en centelleantes cristales de hielo. Le recordaba a su juventud, las noches fuera, en la tundra, cuando llegaban las primeras nieves, cuando las nubes temblaban y se desprendían de sus pieles diamantinas y el mundo se quedaba muy quieto, sin aliento, tan perfecto que ella sentía que el tiempo mismo estaba a apenas unos instantes de congelarse; para conservarla para siempre en ese lugar, conservar su juventud, retener sus sueños y ambiciones, los recuerdos de los rostros que amaba: su madre, su padre, sus parientes, sus amantes. Nadie envejecería, nadie moriría y se apartaría del camino y el camino mismo, bueno, nunca terminaría.

Déjame en mitad de un paso. Mi pie no ha de posarse jamás, no ha de acercarme nunca ni un milímetro más al fin de las cosas. Sí, déjame aquí. En el corazón mismo de las posibilidades, ni una sola de las cuales se derrumbará. No habrá fracasos, ni pérdidas, ni arrepentimientos a los que besar en los labios… No sentiré el frío.

No sentiré el frío…

Lanzó un grito en el aire gélido y sepulcral. Tanto dolor… ¿cómo iba a poder acercarse lo suficiente?

Apsal’ara se incorporó, de rodillas. Y miró ese patrón, justo ahí, a un cuerpo distancia, bajando todavía. Si se abalanzara desde donde estaba, si se arrojara, ¿la recogería esa red en movimiento?

¿O simplemente se haría jirones? ¿O se apartaría, se abriría para permitir que se desplomara un cuerpo congelado, sin vida, los ojos abiertos, pero sin ver nada?

De repente tuvo una idea, un pensamiento que atravesó con un estremecimiento sus dudas, sus temores. Y con los miembros doloridos comenzó a arrastrar sus cadenas y apilar los eslabones en la viga que tenía delante.

¿Tendría el frío de la puerta el poder necesario para partir esos eslabones? Si arrastraba el montón hasta la puerta, tanto como pudiera, ¿se romperían las cadenas?

¿Y luego?

Gruñó. Sí, ¿y luego qué? ¿Correr como una liebre, dejar la carreta atrás, huir de las legiones del caos?

Y cuando la propia Puerta quede destruida, ¿adónde correré entonces? ¿Este mundo existirá siquiera?

Se dio cuenta entonces de que esas preguntas no importaban. Ser libre, siquiera por un momento, sería suficiente.

Apsal’ara, la Señora de los Ladrones. ¿De verdad era tan buena? Bueno, ¡si se deshizo de las cadenas de Dragnipur!

Continuó apilando los eslabones de las cadenas, aspirando cada bocanada de aire en agónicos jadeos que le entumecían los pulmones.

Draconus se apartó dando traspiés del lado de Perla. No soportaba las emociones que el demonio despertaba en su interior. No comprendía ese poder de perdonar, por no hablar ya de la locura absoluta de encontrar algo que mereciera la pena en ese reino condenado. Y ver a Perla allí de pie, casi aplastado bajo los cuerpos crispados, rezumantes, de camaradas caídos, no, era demasiado para él.

Kadaspala había fracasado. El patrón era defectuoso; no tenía poder para resistirse a lo que estaba a punto de asaltarlos. Había sido una maniobra desesperada, las únicas maniobras que le quedaban a Draconus, y ni siquiera podía rabiar contra aquel tiste andii ciego y sin piernas. Ninguno estábamos a la altura.

En el momento en que Rake dejó de matar cosas, nos condenamos.

Pero se encontró con que no le quedaba rabia cuando pensaba en Anomander Rake. De hecho, había comenzado a entender, incluso a simpatizar con ese agónico deseo de poner fin a las cosas. De poner fin a todo. El engaño había sido llamarlo juego. Ese mismo principio fundador había sido lo que había garantizado el fracaso al final. Dioses y niños aburridos con un poder atroz, esos eran los peores árbitros que podía haber en el esquema de la existencia. Luchaban contra el cambio al mismo tiempo que se lo imponían a otros; intentaban conservar todo lo que reclamaban al mismo tiempo que se afanaban en robar cuanto podían a sus rivales. Proclamaban amor solo para matarlo con traiciones y rencores.

Sí, Draconus entendía a Rake. Cualquier partida que jugara con el dolor era repugnante, una abominación. Destrúyelo. Derríbalo todo, Rake. Rake, mi heredero, mi hijo espiritual, el que toma mi legado, desconocido e incognoscible. Haz lo que debas.

Yo me aparto.

Ah, palabras atrevidas.

Cuando lo cierto es que no tengo alternativa.

La fuerza que descendió de repente sobre el reino de Dragnipur fue de tal magnitud que, por un instante, Draconus creyó que el caos al fin los había alcanzado, y cayó de rodillas, aturdido, medio ciego. La inmensa presión se abatió sobre él, insoportable, y Draconus agachó la cabeza, se la cubrió con los brazos y sintió que la columna se combaba bajo una presencia aplastante.

Si hubo algún sonido, él no oyó nada. Si hubo luz, él solo vio oscuridad. Si hubo aire, a él no le entró ni una sola bocanada en los pulmones. Sintió que sus huesos gemían…

La tortura se mitigó cuando en su hombro derecho se posó una mano esquelética de dedos largos.

Volvieron a oírse unos sonidos, pero apagados y extraños. Una renovada tormenta de sollozos, terror y desesperación. Delante de Draconus el mundo encontró sus detalles conocidos, aunque parecían fantasmales, efímeros. Al fin fue capaz de respirar hondo, y notó el sabor de la muerte.

Una voz le habló desde arriba.

—Es, desde luego, un hombre de palabra.

Draconus se giró y levantó la mirada, la mano que tenía en el hombro se apartó con un chirriar de los eslabones; se quedó mirando al que había hablado. El Embozado, el Señor y Rey Supremo de los Muertos.

—¡No! —bramó Draconus, que se levantó solo para tambalearse hacia atrás, casi tropezando con sus cadenas—. ¡No! ¿Qué ha hecho? Por el Abismo, ¿qué ha hecho Rake?

El Embozado alzó los brazos y pareció clavar la mirada en los grilletes que encerraban sus enflaquecidas muñecas.

La incredulidad se desmoronó transformada en conmoción y luego en un horror descarnado. Aquello no tenía sentido. Draconus no lo entendía. No podía… dioses… no podía creer…

Se volvió y miró fijamente a las legiones de caos; ah, así que los había hecho retroceder, una legua o más, la llegada de esa singular criatura, el poder del Embozado. Las nubes actínicas de tormenta se habían desplomado y replegado, se estaban reconstruyendo y parecían agitadas de frustración; sí, se había conseguido un interludio. Pero…

—Un desperdicio. ¡Un auténtico desperdicio! ¿Por qué? ¡Con esto no se ha logrado nada! Embozado, te han traicionado. ¿Es que no lo ves? No… —Draconus se sujetó la cabeza—. Rake, oh, Rake, ¿qué querías sacar de esto? ¿Cómo pudiste pensar que lograría algo?

—Te he echado de menos, Draconus —dijo el Embozado.

Y el otro se giró otra vez y miró con furia al dios. Jaghut. Sí, ese demente e incognoscible jaghut.

—¡Maldito idiota! Fuiste tú quien lo pediste, ¿verdad? ¿Te has vuelto loco?

—Un trato, viejo amigo —respondió el Embozado, que seguía estudiando las cadenas que llevaba en las muñecas—. Una… apuesta.

—¿Qué pasará? ¿Cuando el caos te reclame? ¿Cuando el caos devore el reino de la propia muerte? Has traicionado a los dioses, a todos ellos. Has traicionado a toda la vida. Cuando caigas…

—Draconus —interpuso el Embozado con un suspiro, y alzó los brazos para retirarse la capucha y revelar esa cara jaghut marchita, las arrugas marcadas del pesar eterno—. Draconus, amigo mío —dijo en voz baja—, ¿no creerás de verdad que he venido aquí solo?

Draconus se quedó mirando al dios, en un momento de incomprensión. Y luego reparó en un lejano rugido que iba acercándose por tres de los cuatro horizontes, y aquellos contornos borrosos estaban… hirviendo.

Los ejércitos de los muertos marchaban a petición de su Señor.

Por un lado, una veintena de jinetes se acercaba a toda prisa.

—Embozado —dijo Draconus, aturdido, desconcertado—, están desencadenados.

—Así es.

—Esta no es su lucha.

—Quizá. Eso está, de momento, por decidir.

Draconus sacudió la cabeza.

—No pueden estar aquí. No pueden luchar contra el enemigo… Esos muertos. Embozado, lo único que les queda es su identidad, a cada uno su alma, que apenas va aguantando. ¡No puedes hacerles esto! ¡No puedes pedirles esto!

El dios estaba mirando la carreta.

—Lo único que pediré —dijo— a los caídos, Draconus, es que elijan. Cada uno lo que quiera. Después de esto, no les pediré nada. Nunca más.

—¿Y quién reclamará a los muertos?

—Que los dioses se ocupen de los suyos.

La frialdad de esa respuesta hizo tambalearse a Draconus.

—¿Y qué hay de esos que no veneran a ningún dios?

—Sí, ¿qué hay de ellos?

—¿Qué se supone que significa eso?

—Tras esto —dijo el Embozado todavía estudiando la carreta—, los muertos ya no serán cosa mía. Nunca jamás.

Los jinetes que se acercaban cabalgaban a lomos de monturas podridas y esqueléticas. Unas raídas capas se sacudían tras los guerreros. En los ejércitos que marchaban, una infinidad de estandartes ondeaban y oscilaban entre puntas de lanzas en alto. Formaban un número inimaginable. Fragmentos entrecortados de canciones de guerra llegaban como jirones de viento. El reino gemía; Draconus no alcanzaba a imaginar el peso que debía estar aplastando ahora al que empuñaba el arma. ¿Podría haberlo soportado Draconus? No lo sabía. Claro que, quizás en ese mismo momento el propio Anomander Rake estaba muriendo, entre huesos que se rompían, borbotones de sangre…

Pero había más. Allí, ante sus ojos.

Todas las criaturas encadenadas a la carreta habían dejado de tirar del enorme edificio; por primera vez en milenios, la carreta había dejado de rodar. Y esas criaturas permanecían en pie, o arrodilladas, mirando en silencio, quizás incrédulas, a las legiones de muertos que se iban acercando. Una riada, un océano de hierro y huesos…

Los jinetes llegaron. Draconus no conocía a ninguno. Seis de ellos acercaron al trote a sus marchitas monturas. Uno de ellos iba enmascarado, y él ya había visto esas máscaras antes; una hueste a la que Anomander Rake dio muerte en serie. Seguleh. Las marcas de ese le indicaron a Draconus que estaba contemplando al Segundo. ¿Había desafiado al Primero? ¿O acaso otro lo había desafiado a él?

El Segundo fue el primero en hablar.

—¿Este es el patético agujero de mierda por el que quieres que luchemos, Embozado? Que nos arrojemos en las fauces del caos. —El rostro enmascarado pareció examinar las arracimadas y astrosas criaturas encadenadas—. ¿Qué son estos por los que ahora debemos morir otra vez? ¿Por los que debemos cesar de existir? ¡Miserables desgraciados todos y cada uno! Idiotas inútiles, ¡bah! Embozado, pides mucho.

El Señor de la Muerte ni siquiera miró al seguleh cuando respondió.

—¿Ahora cambias de opinión, caballero?

—No —contestó el otro—. Solo me estaba quejando. —Sacó un par de espadas llenas de muescas y manchas de óxido—. Ya me conoces. Con todo, ah, cómo ansiaba enfrentarme a Despellejador. Perderlo así… por el Tirano, resulta exasperante.

—Por eso —dijo el Embozado— tú no encabezarás a los muertos en esta guerra.

—¿Qué? ¡Soy el Caballero de la Muerte! ¡El mismísimo puño huesudo! Exijo…

—Oh, calla ya, Segundo —suspiró el Señor de la Muerte—. Te aguardan otras tareas, y no las lamentarás, estoy seguro. Iskar Jarak, ¿quieres ponerte al mando en lugar del Caballero? ¿Como punta de lanza?, ¿hacia el corazón del enemigo?

Al que así se había dirigido tenía todo el aspecto de ser un veterano entre veteranos. Barba gris, cicatrices, vestía colores desvaídos, gastados, sobre el sencillo camisote de cota de malla. Gris y magenta, ribeteados en negro. Ante la petición del Embozado, miró al jaghut.

—Endureceremos la punta —dijo—. Con malazanos. En el extremo, mis Abrasapuentes. Dujek en mi flanco izquierdo, Bastión a la derecha con el Séptimo y sus wickanos. —Se giró en la silla y miró a otro soldado—. Brukhalian y sus Espadas Grises a la derecha de Bastión.

Brukhalian asintió.

—Será un honor para mí, Iskar Jarak.

—Skamar Ara, tus legiones jacuruku a la izquierda de Dujek. Embozado, escucha con atención. Aparte de la lanza, tantos de los demás no son más que escoria. Su voluntad está debilitada por un sinfín de milenios; marcharán a enfrentarse al enemigo, pero no durarán.

—Sí —dijo el Embozado.

—Solo para que lo sepas —dijo Iskar Jarak—. Solo para que lo sepas.

—Regresad ahora con vuestras fuerzas —ordenó el Embozado—. Iskar Jarak, envíame al explorador tuerto. Y Bastión, busca a mi Soldado, el que una vez se llamó Baudin. Todavía hay cosas que hacer.

Draconus observó a los comandantes que se alejaron a caballo, solo quedó el seguleh, las espadas envainadas una vez más.

—Embozado —dijo—, ¿qué está pasando aquí? ¿Les pedirás a los muertos que luchen por nosotros? Fracasarán. Se ganarán la nada y el olvido y nada más. No pueden vencer, Embozado. El caos que persigue a Dragnipur no se puede repeler, ¿entiendes lo que te estoy diciendo?

El Caballero lanzó un bufido.

—Eres tú el que no lo entiende, ancestral. Mucho antes de ser el Señor de los Caídos, era jaghut. ¡Señores de las Últimas Batallas, ja! Centinelas de los Torreones Hendidos. Devoradores de la Esperanza Abandonada. Tú, ancestral, que te enfrentaste una y otra vez a los tiste andii, los tiste edur; tú, que recorriste las cenizas de la propia Kharkanas, entiéndeme. Los hoscos tiste andii y los suicidas de los edur, ¡no son nada comparados con la locura miserable de los jaghut!

Durante toda esa diatriba, el Embozado no dejó de mirar la carreta, su imponente y tambaleante montón de cuerpos. Y, entonces, el Señor de los Muertos habló.

—Me pregunté muchas veces qué aspecto tendría, esta Fortaleza que cruje sobre sus ruedas de madera… es patética, la verdad. Tosca, torpe. —Se enfrentó a Draconus, la piel podrida apartándose de los colmillos—. Y ahora, que dé media vuelta.

Capítulo 23

Pregunta qué afrontan los muertos

Al apartar de un golpe la cortina

Estas pistas pétreas que entran en mundos a ciegas

Donde andar a tientas es recordar

Todas las valiosas joyas de la vida

Pregunta qué ven los muertos

En la última mirada atrás

Esos nudos de cuerdas fetiches dejados sin anudar

Donde cada nervio se pone en tensión

Para estirarse y tocar de nuevo

Pregunta lo que saben los muertos

Cuando saber no significa nada

Brazos llenos y colmados de baratijas

Como para construir una casa de nuevo

En lugares en los que nunca hemos estado

Pregunta pero los muertos no contestan

Tras el velo de lluvia salada

Vuelve ahora entre los restos podridos

Cuando los gusanos se caen

A esa abundancia de silencio

Los tesoros perdidos de Indaros

Pescador kel Tath

Con los ojos en blanco, el buey corría como si le fuera la vida en ello. La carreta resbaló y rebotó, se inclinó a un lado sobre una rueda descontrolada cuando la bestia, entre gemidos, dobló a toda prisa una esquina y bajó disparada por una calle adoquinada.

Ni siquiera los dioses podían atravesar el denso hueso de esa coronilla, meterse en el nudo delicado de terror que imperaba en aquel turbio cerebro. Una vez despertada con un aguijonazo, la incesante necesidad desdibujó el mundo y lo redujo todo a un estrecho túnel en el que la salvación se hallaba al otro extremo, muy lejos. Vaya, ¿quién podría comprender semejante extremismo? No los parientes mortales, y mucho menos un dios con la frente siempre confusa; contemplar esos caprichosos interludios, con los ojos y la mente vacía que pasa como una riada, ¿de qué serviría eso, después de todo?

La bestia es lo que es. Con cuatro patas o con dos. El pánico utiliza tantas extremidades como tenga a su disposición, y otras pocas más. El pánico monta una carreta con ruedas y pasa con estruendo sobre pezuñas manchadas de estiércol. El pánico se sube a las mismas paredes mientras un horrendo Mastín tras otro se escabullen a toda prisa.

El aire nocturno hiede y ese hedor satura las fosas con todas las frenéticas banderas de un barco luchando por mantenerse a flote en unos bajíos. Humo y sangre, bilis y orina. Pero, sobre todo, sangre.

Y luego estaban los gritos. Resonando por todas partes, muchos se interrumpían en pleno chillido o, lo que es más estremecedor, en un gorgoteo estrangulado. ¡Las madres nunca oyeron tal multitud de voces suplicantes! ¿Y quién sabe si el buey no estaba bramando por la suya, por esa dulce ubre, la masa inmensa cerniéndose sobre él, con todos sus inequívocos aromas y su salobre calidez? Ay, pero la mamá de la bestia ya hacía mucho tiempo que había sido enviada a tirar de la gran carreta tras el velo, e incluso si pudiera regresar con sus pesados movimientos para responder a la desesperada llamada de su cría, ¿qué podría lograr ella ante un Mastín?

No, esta debía seguir siendo una huida solitaria. Para todos. Buey, caballo, perro, gato, ratón y rata, lagarto y jején. Y personas de todo tipo. Ancianos con sus cojeras, ancianos que nunca cojearon en su vida, pero que ahora lo hacían. Mujeres de todas las edades, tamaños y disposiciones, que habrían cojeado si eso les hubiera granjeado la necesaria simpatía. Pero cuando ni siquiera los tejados ofrecían socorro, ¿por qué molestarse en subirse a esa carreta que daba botes con vertiginoso pánico? Mejor dejarse caer y rendirse vilmente, con solo unos pocos tirones para colocarse la caída del vestido o lo que fuera. Que los hombres manchen sus pantalones de terror; de todos modos, nunca se lavaron lo suficiente.

Los nobles huyeron de forma innoble, los caídos casi volaron como si tuvieran alas en los pies, los ladrones fanfarronearon y los matones gimotearon y embaucaron, los guardias en su pánico ciego no observaron nada y los soldados escaparon de cada choque de hierro, garras y dientes. Los necios que no tenían nada defendieron su terreno. Los jugadores bailaron y las putas fingieron… y dentro de un templo de Sombra unas deliciosas acólitas chillaron y se apartaron del camino de un mago que gritaba sobre su mula a la carga, atravesando la espléndida sala del altar, tirando por el aire los incensarios, que dejaron una estela de humo serpentino desenroscándose y cabezas con ojos de carbón resplandeciente en innumerable profusión. Tras el veloz rastro de la mula, unos bhokarala alados chillaban y revoloteaban tirándole gargajos de mocos y conos segmentados de estiércol peludo a cada mujer que veían huir, mientras que un enjambre de arañas salía del viejo y olvidado sumidero para la sangre en la base del altar, una auténtica alfombra de miles de patas rígidas y espasmódicas, abdómenes brillantes, tórax con patrones dibujados y ojos como cuentas dalhonesias a miles, no, ¡a decenas de miles! ¿Y era de extrañar que el mago y la mula atravesaran como un rayo la cámara, tan rápido que las puertas del otro extremo se abrieron con una explosión como por voluntad propia?

Al mismo tiempo que la suma sacerdotisa —que salió con un traspié de detrás de una cortina como una mujer sacada de pleno acto de amor maníaco, con la barbilla irritada por alguna barba, labios hinchados por arriba y por abajo, pechos ladeados y grandes turgencias brillantes de carne pálida meciéndose de un lado a otro— se precipitó, sí, en medio de esa alfombra negra de rencor y veneno que se arrastraba, y por tanto no es de extrañar que comenzara un baile alborotado en su frenesí, pero, admitámoslo, hasta Mogora estaba demasiado conmocionada, atónita, como para hundir un bosque de colmillos en carne tan dulce, y los bhokarala bajaron en picado para coger puñados de sabrosas arañas a dos manos y ñam ñam, en los buches, y si las arañas podían gritar, bueno, entonces lo hicieron, al tiempo que lanzaban espumarajos y se replegaban en un remolino de regreso al sumidero.

Mula y mago bajaron como un redoble por la columnata y salieron por otro par de puertas destrozadas al taciturno callejón con su acurrucada masa de refugiados escondidos, que se dispersaron de golpe con la llegada de aquella pavorosa aparición, y con el tumulto de bhokarala que salió detrás como un torbellino.

Y ahora vayamos aleteando, rápidos como una polilla quemándose, de regreso al buey, que continuó avanzando con paso pesado, el corazón martilleándole, el pecho a punto de estallar de agotamiento (perseguido por una carreta colérica y quién sabía qué más), y se encontró acercándose a toda prisa a la ruina derrumbada de un enorme edificio…

La serendipia sirve como pintoresca descripción del veleidoso caos provocado por los Mastines de Sombra. Muy poco después de irrumpir por la puerta, Baran salió disparado hacia el oeste en persecución de Pálido; la bestia blanca como un hueso se había alejado de la jauría con desafortunadas intenciones en otra parte de la acongojada ciudad.

Pálido no era consciente de que lo estaban persiguiendo cuando descubrió a una docena de guardias de la ciudad que bajaban corriendo por el centro de la calle, rumbo a la puerta destruida. La monstruosa bestia se abalanzó y arremetió con las mandíbulas babeantes. Las armaduras se desmoronaron, miembros arrancados, las armas dieron vueltas en el aire. Los chillidos estallaron en una confusión de muerte y sangre.

Cuando Pálido aplastaba entre las mandíbulas la cabeza del último guardia, llegó Baran como una exhalación. El impacto resonó como un trueno cuando alcanzó a Pálido en un costado, la campana enjaulada de su pecho reverberó y las dos bestias resbalaron y luego se estrellaron contra el muro de un gran edificio.

La entrada sólida, fortificada, se derrumbó hacia dentro. Varios fragmentos de piedra atravesaron a las tres personas que habían tenido la poca fortuna de encontrarse en la habitación de delante. Los enormes bloques que enmarcaban las puertas se desplomaron, rebotando como tabas y aplastando a uno de los hombres antes de que tuviera tiempo de gritar siquiera. A los dos restantes, lacerados y sangrando, los empujó el ancho mostrador de recepción y los atrapó contra el muro contrario. Los dos murieron en pocos momentos, los huesos y los órganos macerados.

Revolcándose, lanzando mordiscos y gruñendo, los dos Mastines hicieron pedazos ese mostrador y el enrejado que llevaba acoplado salió volando y se agrietó contra el techo, que ya había empezado a combarse cuando sus soportes y riostras empezaron a ceder. Con terribles gemidos, todo el frente de la estructura se vino abajo y se alzaron gritos entre el polvo, apagados y lastimeros.

Otro muro se derrumbó bajo el impacto de las bestias. Más allá había un corredor y barrotes revistiendo celdas, y dos guardias más que intentaron huir por el pasillo, pero esa sala entera se estaba hundiendo, los barrotes de hierro se partían en los marcos, los cerrojos se hacían pedazos. Los prisioneros desaparecieron bajo vigas de madera astillada, yeso y ladrillos.

Encabritado, derrumbado por otra carga de Baran, Pálido chocó contra una celda. El prisionero del interior se echó al suelo y rodó hacia un lado cuando los Mastines, enzarzados de nuevo, tiraron el muro posterior y, entre patadas y gruñidos, salieron rodando al espacio posterior, un callejón que ya estaba medio lleno de mampostería caída de una cárcel que se hacía pedazos.

El único prisionero se puso en pie como pudo y salió corriendo tras los Mastines…

Pero no a tiempo, el suelo de encima se cayó y llenó la celda.

En el callejón, Pálido había conseguido clavar las mandíbulas en el lomo de Baran y con un tirón salvaje mandó a la bestia por los aires hasta chocar contra lo que quedaba del muro de ese lado, y este también se plegó bajo el impacto del peso agitado de Baran.

Entre los restos de la primera celda se alzó una sección de yeso y ladrillos untados de argamasa, y cuando volvió a hundirse, el prisionero —cubierto de polvo, magullado y sangrando— empezó a liberarse.

Pálido, al oír esos sonidos —los jadeos y toses, los arañazos— giró en redondo con los ojos en llamas.

Y Barathol se detuvo, con las piernas todavía atrapadas, se quedó mirando esas esferas infernales y supo que eran lo último que vería.

Pálido se preparó para la carga. Los belfos manchados, desgarrados, se estiraron y dejaron ver unos colmillos inmensos, y después la bestia se abalanzó de un salto…

Al mismo tiempo que una figura embestía con todo su peso contra su costado y le asestaba un golpe bajo, por debajo del hombro derecho, con la fuerza suficiente para darle la vuelta en pleno salto.

Barathol se echó hacia atrás y se ladeó todo lo que pudo; la cabeza salpicada de carmesí del Mastín se golpeó de lado contra los escombros y después fue el cuerpo, sacudiéndose.

Cuando se levantó del suelo, Chaur miró a Barathol y le dedicó una sonrisa roja y brillante mientras sacaba con suaves tirones la enorme hacha de guerra que había recogido de la herrería, que no era otra que el arma de Barathol. Cuando Pálido volvió a ponerse en pie, Chaur le lanzó el hacha a Barathol y él cogió un trozo de piedra.

Barathol chilló, desesperado por liberarse, cuando el Mastín blanco se dio la vuelta con un gruñido y miró a Chaur con una furia incandescente en los ojos.

En los escombros que había callejón abajo, Baran ya se estaba liberando, pero no llegaría a tiempo. No para Chaur.

Pateando el aire, sin hacer caso de la carne que se desgarraba, Barathol siguió luchando.

Chaur arrojó su piedra justo cuando cargó el Mastín blanco.

Alcanzó a la bestia en pleno morro.

Un gañido de agonía y el impulso de la bestia lo hizo chocar contra Chaur, al que mandó volando por el callejón, estrellando el cuerpo contra el muro contrario con unos nauseabundos crujidos. Cuando cayó en los adoquines mugrientos dejó de moverse.

Barathol consiguió soltarse las piernas y arrastrarse, dejando huellas de sangre y trozos de carne a su paso. Rodó, se hizo con el mango del hacha y se incorporó de un empujón.

La enorme cabeza de Pálido se giró.

Baran irrumpió en el callejón.

El Mastín blanco lo miró y, con otro gruñido, la bestia se dio la vuelta y huyó.

Un momento después Baran pasó como un rayo.

Barathol se desplomó sin fuerza en las piernas. Aspirando una bocanada de aire frío tras otra, volvió los ojos una vez más hacia el cuerpo inmóvil que tenía enfrente. Se incorporó como pudo con un sollozo y se acercó dando tumbos hasta él.

En los extraños y misteriosos lugares del interior del cerebro, lugares que se conocían como Chaur, se estaba filtrando una riada negra y, uno por uno, esos lugares comenzaron a ahogarse. Unas chispas intermitentes se fueron apagando y no se encendieron de nuevo. Su estado de inconsciencia se deslizó hacia algo más profundo, una especie de nada protectora que por fortuna ocultó a Chaur que se estaba muriendo.

Su expresión era serena, salvo por el lento hundimiento de un lado de la cara, y cuando Barathol le alzó los párpados, la pupila de un ojo estaba muy dilatada.

Sollozando, el herrero levantó la cabeza y el torso de Chaur y se los apoyó en los muslos. El resto del mundo, las explosiones, los gritos, el tronar de la batalla, todo se apagó, y a Barathol aún le llevó un tiempo darse cuenta de que había alguien saliendo de entre el montón de escombros que era la cárcel. Un entrecortado torrente de imprecaciones en falari, malazano, dobri y daru. El herrero levantó la mirada con un parpadeo.

—¡Azogue… aquí, por favor!, ¡necesito tu ayuda! Por favor. Está herido.

El antiguo Abrasapuentes estaba cubierto de polvo, pero, aparte de eso, ileso.

—He perdido la maldita espada. He perdido la maldita ballesta. He perdido los malditos fulleros. He perdido…

—¡Azogue! Por el aliento del Embozado, por favor, ayúdame… tenemos que encontrar un sanador. Gran Denul… tiene que haber uno en la ciudad. ¡Tiene que haberlo!

—Bueno, está Mazo, pero está… mierda, está muerto. Lo olvidaba. No puedo creer que me olvidara. —Azogue se agachó y estudió a Chaur durante un momento, luego sacudió la cabeza—. No se puede hacer nada por él, Barathol. Cráneo agrietado, sangre en el cerebro… ya lo sabes, cuando se les cae un lado de la cara…

—Eso ya lo sé, maldito seas. ¡Necesitamos un sanador! Piensa, Azogue, tiene que haber alguien.

—Quizá, pero no cerca; tenemos que cruzar media ciudad, Barathol, y con esos Mastines…

—Me dan igual los Mastines. —El herrero cogió a Chaur en brazos y se irguió.

Azogue lo miró fijamente.

—No puedes llevarlo…

—¡Entonces, ayúdame!

—¡Lo estoy intentando! ¡Déjame pensar!

En ese momento los dos oyeron los pasos pesados de unas pezuñas, el estrépito de unas ruedas de madera en los adoquines. Y se volvieron hacia la boca del callejón.

Y aquí llega el buey. Demasiado cansado para correr. Hasta la carreta que llevaba detrás traqueteaba agotada. Las impasibles patas temblaban. Estaba untado de una capa resplandeciente de mucosidad que arrastraba zarcillos polvorientos entre las pezuñas delanteras de la bestia. La dolorosa claridad del pánico se estaba desvaneciendo, apagando sus ojos una vez más y cuando las dos cosas humanas llegaron y posaron un tercer cuerpo en el fondo de la carreta, bueno, en lo que al buey se refería, la rutina volvía a su ser. Por fin el mundo había recuperado la cordura. Había tareas que hacer, trayectos que completar. Una salvación más dulce que la leche de mamá.

Cansada pero contenta, la bestia se fue detrás de las cosas humanas.

Los dos primos se encontraban en el tejado, contemplando la ciudad. Los incendios iluminaban el cielo nocturno. Una sección del distrito Gadrobi estaba en llamas, con géiseres de gas ardiendo que saltaban en chorros por el aire. Muy poco tiempo antes había descendido una extraña presión atmosférica que había aplastado los fuegos contra el suelo; en realidad nada se propagaba, hasta donde podía comprobarse, y los estallidos eran cada vez más infrecuentes. Así y todo, no había nadie luchando contra las llamas, pero, dadas las circunstancias, no era de extrañar.

Abajo, en el patio, Estudioso Cerrojo estaba atendiendo con grandes aspavientos a los dos guardias del complejo caídos, los cuales habían sido retirados de allí a rastras en unos jergones. Milagrosamente, los dos estaban vivos, aunque, a pesar de haber sobrevivido a los asesinos, quedaba la seria posibilidad de que no sobrevivieran a los cuidados de Estucerrojo. Chamusquino y Leff se habían impuesto la tarea de patrullar por fuera de la hacienda, calle por callejón y calle por callejón, una y otra vez, las ballestas prontas y con gran exaltación.

—Esos Mastines —dijo Rallick— son de lo más inoportunos.

—Y parece que los muros tampoco los detienen. ¿Alguna idea de por qué están aquí?

Cuando Rallick no respondió. Torvald le echó una mirada y vio que su primo estaba mirando la luna hecha añicos.

Torvald no siguió su mirada. Ese caos lo ponía de los nervios. Esos trozos dando vueltas ¿iban a empezar a caer? Rallick había observado poco antes que la mayor parte de los fragmentos parecían estar dirigiéndose hacia el otro lado y se iban haciendo cada vez más pequeños. Había otra luna que dibujaba un arco más lento, lo que podía sugerir que estaba más lejos, y si bien parecía diminuta, su tamaño real era en realidad desconocido. Por lo que se sabía podría ser otro mundo tan grande como el suyo, y quizá estaba condenado a una lluvia de muerte. A Torvald no le hacía mucha gracia pensar en ello.

—Rallick…

—Da igual, Tor. Quiero que te quedes aquí, dentro de estos muros. Dudo que haya algún problema; la señora ha reanimado sus guardas.

—Tiserra…

—Es una mujer lista, y además bruja. Estará bien, y sobre todo estará preocupada por ti. Quédate aquí, primo, hasta el amanecer.

—¿Y qué hay de ti?

Rallick se volvió entonces y, un momento después, Torvald sintió que alguien más se había unido a ellos y también él se dio la vuelta.

Allí estaba Vorcan, envuelta en un grueso manto gris.

—El alquimista supremo —le dijo a Rallick— sugirió que no nos alejemos mucho… por si nos necesitan. El momento, creo, ha llegado.

Rallick asintió.

—¿Tejados y cables, mi señora?

La señora sonrió.

—Qué nostalgia. Por favor, tú delante.

Y sí, Torvald comprendió las sutiles capas que había debajo de esas dulces palabras, y se alegró. Cómo no, mi primo tenía que buscarse la mujer más peligrosa que hay. Bueno, claro que, quizá yo me busqué la segunda más peligrosa, sobre todo si me olvido de comprar el pan de camino a casa.

Chamusquino y Leff doblaron pasito a pasito la esquina del muro, un callejón a su espalda, una calle al frente, y se detuvieron. Sería absurdo descuidarse, aunque tampoco iba a haber ningún ataque de ningún asesino de aquí a un momento, a menos, por supuesto, que resultase que se reprodujeran como moscas, y Chamusquino no estaba seguro de si Leff había estado bromeando con eso, nada seguro.

La calle estaba vacía. Ni refugiados, ni guardias, ni asesinos homicidas, todos vestidos de negro.

Y lo más importante de todo: nada de Mastines.

—Maldita sea —siseó Leff—, ¿dónde están esas bestias? ¿Qué pasa?, ¿es que hueles más malo y más peor que los demás, Chamusquino? ¿Ese es el problema? Mierda, quiero hacerme un collar de colmillos. Y quizás una zarpa para colgármela en el cinturón.

—¿Una zarpa? Más bien un mazo gigante para que vayas cheposo. Oye, eso tendría su gracia. Vale la pena llevarse un golpe o dos para derribar a uno de esos, solo para verlo. Una zarpa de Mastín, ja, ja.

—¡Tú dijiste que querías un cráneo!

—Pero no pensaba ponérmelo. Para hacerme un bote, solo hay que darle la vuelta, ¿no? Podría dar una vuelta por el lago.

—Los cráneos no flotan. Bueno, igual el tuyo sí, que es de corcho.

Echaron a andar por la calle.

—Lo llamaría Mastín Marino, ¿qué te parece?

—Más bien Mastín Hundido.

—No sabes nada de lo que crees que sabes, Leff. Ese es tu problema. Siempre lo ha sido y siempre lo será.

—Ojalá hubiera habido veinte más de esos asesinos.

—Los había, solo que no estaban atacándonos a nosotros. Nosotros fuimos la distracción, eso fue lo que dijo Tor.

—Los distrajimos pero bien, sí.

En ese momento un Mastín de Sombra apareció por un lado, a menos de veinte pasos de distancia. Le palpitaban los costados y le colgaban tiras de carne que arrastraban hilos de sangre. Tenía la boca incrustada de espuma roja. Ladeó la cabeza y los miró.

Los dos a un tiempo, Chamusquino y Leff levantaron las ballestas en posición vertical y escupieron en las puntas repletas de púas. Después volvieron a bajar poco a poco las armas y apuntaron al Mastín.

Con los ollares dilatados, la bestia retrocedió y un momento después había desaparecido.

—¡Mierda!

—¡Ya sabía que olías mal, maldito! ¡Ya casi lo teníamos!

—¡No fui yo!

—No tiene gracia andar por ahí contigo, Chamusquino, ninguna gracia. Cada oportunidad que tenemos, tú vas y la fastidias.

—No es aposta. A mí me gusta divertirme tanto como a ti, ¡te lo juro!

—La próxima vez —murmuró Leff—, disparamos primero y discutimos después.

—Buena idea. La próxima vez. Lo haremos bien la próxima vez.

Bajo una luna que lo perseguía con aterradores recuerdos, Navaja bajaba por el centro de la calle con un trote lento a lomos del caballo de Coll. En una mano sujetaba la lanza, pero se sentía torpe, le pesaba demasiado. No era un arma que hubiera usado jamás, y, sin embargo, por alguna razón se resistía a abandonarla.

Podía oír a los Mastines de Sombra, desatados como demonios por su pobre ciudad, y eso también le evocaba imágenes del pasado, pero esas eran agridulces. Porque ella estaba en ellas, una presencia oscura, de una suavidad imposible. Vio una vez más cada una de sus sonrisas, escasas como habían sido, y le escocieron como gotas de ácido en el alma.

Se había sentido tan perdido, desde aquella mañana en la que había despertado en el monasterio y había visto que ella se había ido. Sí, él había puesto cara de valiente, allí de pie, junto a un dios, incapaz de ver la simpatía en los ojos oscuros de Cotillion. Se había dicho a sí mismo que era un acto de valor dejarla marchar, darle a ella la última palabra. Valor y sacrificio.

Navaja ya no creía en eso. No eras tú el que se sacrificaba cuando te abandonaban. No era de valientes no hacer nada. Con independencia de la edad real, él había sido mucho más joven que ella. Joven en ese sentido imprudente, insensato. Cuando pensar era algo difícil, desagradable, hasta que uno aprendía a escapar del esfuerzo, sin más, aun cuando las emociones ciegas se enfurecían, se levantaba una certeza tras otra con el escudo resplandeciente de la verdad. O lo que pasaba por verdad; y él ya sabía que, fuera lo que fuese, estaba claro que no había sido la verdad. Las bravuconadas, las actitudes beligerantes, todas esas poses gazmoñas, a estas alturas le parecían tan infantiles, tan patéticas. Podría haber abrazado la verdad más pura. Pero nadie querría escuchar. Cuanto más envejeces, más se engrosan tus muros. No es de extrañar que los jóvenes se hayan vuelto tan cínicos. No es nada extraño.

Oh, ella todavía estaba allí, una oscura silueta en su recuerdo, el destello de los ojos, el comienzo de una sonrisa cuando se daba la vuelta. Y él no podía olvidar nada.

En ese mismo momento, Cáliz, que había subido a la cima de la torre de la hacienda —esa espeluznante vergüenza gadrobi—, salía al tejado, sacudida por una pasajera ráfaga de humo. Sostenía en las manos la esfera de cristal en la que brillaba la luna prisionera; se detuvo, alzó la mirada, y contempló llena de asombro la destrucción que llenaba un tercio del cielo.

Pero ella lo había dejado por sus malas costumbres. Costumbres terribles, y esas costumbres habían procedido a dar forma a su vida entera. Navaja recordó la expresión de la cara de Rallick, la conmoción y la angustia, cuando bajó los ojos y vio el cuchillo enterrado en su hombro. La comprensión, sí, Navaja era creación de Apsalar, de arriba abajo. Sí, otro hombre se había perdido.

Era toda una ironía que la luna estuviera rompiéndose a pedazos en el cielo nocturno, pero le estaba resultando difícil hallarle la gracia a ese conmovedor símbolo. Él no poseía la dureza de Rallick, las capas de tejido cicatrizal que podía utilizar de armadura. Y por más que ella le hubiera dado, Navaja no era su reflejo perfecto. No era capaz de silenciar la angustia que sentía por dentro, el legado de cometer asesinatos, lo que hacía que el concepto de justicia fuese tan intragable como las gachas que comía el prisionero. Y esas eran cosas que ella no sentía.

Siguió cabalgando.

Los Mastines lo conocían, estaba seguro, y si eso significaba algo esa noche, Navaja no tenía razón para temerlos.

Algún que otro refugiado se cruzaba como una flecha en su camino. Igual que unas ratas espantadas, la búsqueda desesperada de cobijo llenaba sus mentes, y los rostros que pasaban como un destello parecían vacíos de todo lo humano. La supervivencia era una fiebre, pero dejaba los ojos vacíos, como los de un pez varado. Al presenciar la escena, Navaja sintió que se le rompía el corazón.

Esta es mi ciudad. Darujhistan. De los fuegos azules. No se merece esto.

No, él no temía a los Mastines de Sombra. Pero empezaba a despreciarlos. La devastación que estaban provocando no tenía sentido, era una oleada de destrucción absurda. No le parecía que Cotillion tuviera nada que ver con todo aquello. Eso hedía a Tronosombrío, la veleidad, la indiferencia cruel. Había dejado sueltas a sus bestias para que jugaran. Con sangre y huesos partidos. Con llamas y viviendas derrumbadas. Todo ese miedo, toda esa desdicha. Para nada.

Incómoda o no, la lanza era una presencia tranquilizadora en su mano. Ojalá se le apareciera Tronosombrío, entonces sí que iba a encontrar un sitio en el que meter el maldito trasto.

Allí, dentro de su mundo diminuto y perfecto, la luna resplandecía pura, sin mácula. Comprendió que había habido un tiempo en el que ella también había sido así. Inmaculada, sin haberse prestado todavía a un sórdido compromiso, sin sentir la necesidad de desprenderse de esa piel raída, de esa mirada vidriosa.

Mujeres y hombres no se diferenciaban en lo más importante. Llegaban con sus talentos, sus predisposiciones, con rostros y cuerpos que podían o no resultar atractivos. Y todos se las arreglaban, en toda la diversidad de la vida, con lo que poseían. Y tenían que elegir, todos y cada uno de ellos. Para algunos, unas cuantas de esas decisiones eran más fáciles que otras, cuando el reclamo de ser deseable no era vanidad, cuando el atractivo alargaba una mano tentadora y parecía ofrecer de pronto el camino más sencillo. Suponía tan poco esfuerzo, una simple sonrisa y unos muslos que no se resistían a separarse.

Pero no había vuelta atrás. Esas manchas no se iban nunca. La luna brillaba pura y hermosa, pero permanecía atrapada para siempre.

Cáliz se quedó mirando el cielo, observó los fragmentos que se alejaban dando vueltas de un núcleo cada vez más y más oscuro. El impulso parecía haberse ralentizado y, de hecho, creyó ver trozos que caían hacia atrás, hacia dentro, mientras el polvo se iba aplastando, como si se transformara en una lanza que atravesaba todo lo que quedaba de la luna.

El polvo sueña con el mundo que había sido una vez.

Pero el polvo, por desgracia, no puede imponerse al viento.

Navaja sabía ya que, desde ella, había tomado entre sus brazos a dos mujeres como si fueran capaces de castigarlo, cada una en su momento. Solo una lo había conseguido, y él cabalgaba hacia allí, para plantarse ante ella y contarle que había asesinado a su marido. No porque ella se lo hubiera pedido, porque, en realidad, ella no tenía esa clase de dominio sobre él y nunca lo tendría. No, Gorlas Vidikas estaba muerto por otras razones, razones cuyos detalles no eran relevantes.

Era libre, le diría él. Para hacer lo que se le antojase. Pero fuera lo que fuese, le explicaría Navaja, su futuro no sería él ni tampoco lo incluiría.

«Mira, ahí está, a su lado. ¡Qué poca vergüenza! Mata a su marido y ella se cuelga de su brazo. Están hechos el uno para la otra, esos dos. Ojalá el Embozado les encuentre el pozo más hondo, y pronto».

Él podía enfrentarse a eso, si hacía falta. Pero no pensaba someterla a ella a semejante destino. Ni siquiera por amor sería capaz de hacer eso.

Navaja había regresado a su ciudad para dejarla para siempre.

Ese viaje hasta Cáliz sería el último que haría. Al amanecer se habría ido. Darujhistan no lo echaría de menos.

Ella bajó los ojos y miró una vez más la luna encarcelada que acunaba en las manos. Y allí, comprendió, estaba su niñez con toda su inocencia. Congelada, intemporal, y para siempre fuera de su alcance. Solo tenía que hundir la mirada en ella para encontrar todo lo que había sido una vez. Maldecida por la belleza, bendecida con salud y vigor, el fulgor de una promesa…

Polvo de sueños, ¿te impondrás tú ahora al viento?

Polvo de sueños, ¿no es hora de dejarte libre?

Fue fácil subirse al muro bajo, fijar la mirada en los adoquines del jardín, allá abajo. Fácil, sí, dejar todo libre.

Juntas se precipitaron por el aire impregnado de humo, y cuando chocaron, la esfera se hizo pedazos, la luna diminuta se soltó y destelló por un instante en el aire. Antes de titilar y apagarse.

Los sueños no permanecen, pero su polvo surca los vientos para siempre.

Kruppe no ignora lo que es el dolor. El orondo hombre solo tiene que mirarse la cintura para comprender las tragedias de excesos pasados y comprender que todo cuanto tiene que pasar, sin duda tiene que pasar. Con el corazón tan pesado que tiene que cargarlo en una carretilla (o casi), y sin un solo guiño malicioso que ofrecer, abandona los lúgubres confines de la taberna del Fénix y comienza la tórrida caminata hasta los establos, donde se ocupa de su dulce mula, evitando con pericia los mordiscos secos y las coces que le lanza.

La cara de la luna se ha partido en un millar de ojos resplandecientes. Nada se oculta y todo se ve. Todos ven que ya no queda nada que ocultar. El temido choque es inminente.

La inmensa presión apaga las llamas de los fuegos como harían un pulgar y un índice con la mecha de una vela, ¡puff! Aquí, allá, por todas partes. Pero esa bendición soporta una carga dura, cruel. Un dios ha muerto, un pacto se ha sellado, y en una calle donde los curiosos se congregan a mirar apostados en los bordes mismos, un hombre honorable se ha acuclillado, la cabeza gacha. El viento toma las cadenas etéreas que surgen de la espada que lleva en las manos, y tira de ellas, las arranca, las hace jirones y las convierte en espectrales nadas que ascienden flotando y se desvanecen en el humo que envuelve como una guirnalda la ciudad.

¿Se alzará otra vez?

¿Puede responder a este desafío final?

¿Qué clase de hombre es este? ¿Este tiste andii de cabellos blancos cuyas manos siguen manchadas con la sangre de un hermano, la pérdida inmensa de un pueblo?

Ah, pero observa con más atención. El núcleo arde todavía, caliente y puro, y se va recuperando, obligado por una voluntad indómita. Asumirá las heridas del corazón, porque Anomander Rake es la clase de hombre que no ve más alternativa, que no acepta más alternativa.

Con todo, de momento, concédele unos cuantos momentos más de paz.

El hombre orondo se adentra cabalgando en Darujhistan.

Hay tentaciones, y para algunos pueden resultar, en fin, abrumadoras. Si es necesario, el hombre orondo puede resultar una barrera contundente.

Solo tienes que preguntarle al hombre del martillo.

Mientras un guerrero caminaba solo —con un toblakai y una bruja tras su estela, y a los flancos, tres, luego cuatro, Mastines de Sombra—, un buey y una carreta se detuvieron junto a una hacienda. Los dos hombres que la guiaban se separaron, uno se dirigió a la parte trasera de la carreta para posar una mano temblorosa sobre un torso —aterrado por si lo encontraba quieto, silencioso—, y un momento después se oyó un sollozo bajo, aunque de alivio. El otro hombre se apresuró hasta la puerta de la verja y tiró de un cordón trenzado.

Se agachó al oír el pesado aleteo de unas alas emplumadas sobre él, y echó una mirada furiosa al cielo, pero no vio más que una capa densa, impenetrable, de humo. Se retorció un poco mientras esperaba, murmurando por lo bajo.

La puerta se abrió con un crujido.

—¡Maese Baruk! Me alegro de que sea usted y no uno de sus malditos sirvientes, pasar con ellos es imposible. Escuche, tenemos un hombre herido, muy malherido, que necesita sanación. Pagaremos…

—Sargento…

—Ahora solo Azogue, señor.

—Azogue, lo siento mucho, pero debo negarme…

Al oír eso, Barathol rodeó la carreta y marchó con paso decidido, los puños apretados por un momento, antes de relajarlos y estirar los brazos hacia la enorme hacha que le colgaba a la espalda. Aunque aquellos gestos eran instintivos, ni siquiera fue consciente de ellos, y cuando habló lo hizo con un tono de rabia desesperada.

—¡Tiene el cráneo fracturado! ¡Morirá sin sanación… y no pienso aceptarlo!

Baruk levantó las dos manos.

—Estaba a punto de irme, no puedo demorarme más. Ciertos asuntos exigen mi atención inmediata…

—Necesita…

—Lo siento, Barathol.

Y el alquimista estaba retrocediendo por la puerta una vez más. El panel se cerró con un chasquido.

Azogue se retorció y tiró del bigote con nerviosismo y luego levantó los brazos para contener a Barathol, que parecía a punto de derribar a patadas esa puerta.

—Un momento, espera, tengo otra idea. Es desesperada, pero no se me ocurre nada más. Venga, no está lejos.

Barathol estaba demasiado alterado para decir nada, estaba dispuesto a aferrarse a cualquier esperanza, por muy vana que fuera. Con el rostro ceniciento, regresó con el buey y, cuando Azogue echó a andar, él, el buey y la carreta que transportaba el cuerpo de Chaur lo siguieron.

En la mente del hombre abatido quedaban pocos destellos. La marea negra ya casi lo había invadido todo. Esas chispas que se conocían a sí mismas como Chaur habían perdido el contacto unas con otras y vagaban perdidas. Claro que algunas solo habían conocido existencias solitarias durante toda su vida, unas chispas cruciales, de hecho, ciegas para siempre a esas vías que podrían haber despertado un sinfín de posibilidades.

Hasta que una, flotando sin ataduras, liberada de una forma tan extraña, se fue metiendo por un oscuro sendero que jamás había explorado, y la pista que quemaba continuaba vibrando a su paso. Y, luego, en una repentina llamarada, esa chispa encontró otra como ella.

Algo se agitó entonces, allí, en medio de un mundo interior que se estaba muriendo.

Conciencia.

Reconocimiento.

Una desarticulada complejidad de pensamientos, conexiones, relaciones, significados.

Destellando, aturdida por su propia existencia, al tiempo que la negrura lo iba sellando todo.

Azogue atajó por un callejón que se alejaba de la hacienda de Baruk y diez pasos después tropezó de repente con algo. Maldijo, miró atrás y vio un pequeño objeto tirado en los adoquines; se agachó para recogerlo y se metió la forma inerte en el manto.

Volvió a maldecir, algo sobre un mal olor, ¿pero qué le va a saber y qué le va a importar a una nariz muerta? Y luego siguió caminando.

Llegaron a una hacienda que Barathol reconoció. La de Coll. Y Azogue regresó para ayudar a guiar al súbitamente inquieto buey por el camino lateral, a ese matorral perenne que había detrás del muro del jardín. Bajo las ramas, un enjambre de polillas voladoras espesaba la oscuridad, de sus alas emanaba un coro de susurros secos. La niebla reptaba entre los troncos de los árboles retorcidos. El aire estaba impregnado de un olor a vapor, a tierra.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Barathol y le empapaban la barba.

—Le dije que se quedase en el barco —dijo con voz tensa y afligida—. Por lo general me escucha. No es de los que desobedecen, Chaur, no. ¿Fue Rencor? ¿Lo obligó ella a salir?

—¿Qué estaba haciendo en la cárcel? —preguntó Azogue, solo para que su amigo siguiera hablando por razones que ni él mismo era capaz de explicar—. ¿Cómo la encontró siquiera a menos que alguien lo llevara allí? Es un maldito misterio.

—Me salvó la vida —dijo Barathol—. Venía a sacarme, tenía mi hacha. Chaur, idiota, ¿por qué no dejaste las cosas como estaban?

—No podía —le dijo Azogue.

—Lo sé.

Llegaron al borde del claro y se detuvieron justo detrás de un muro de piedra bajo e irregular casi enterrado bajo unas enredaderas. La entrada era un arco de piedra tosca entreverado de raíces negras. La casa que había detrás mostraba una fachada ennegrecida.

—Venga, vamos allá —dijo Azogue con un gruñido bajo mientras rodeaba la carreta por detrás—. Antes de que el buey salga disparado…

—¿Qué estamos haciendo?

—Vamos a subirlo por el sendero. Escucha, Barathol, tenemos que quedarnos en el sendero, ¿entiendes? Ni un solo paso fuera, ni uno. ¿Entiendes?

—No…

—Esta es la Casa del Finnest, Barathol. Es una azath.

El antiguo sargento parecía encontrarse en medio de una nube de carne podrida. Las polillas se arremolinaban, frenéticas.

Confuso, asustado, Barathol ayudó a Azogue a sacar el cuerpo de Chaur de la carreta y con el falari por delante y caminando de espaldas, paso a paso, con mucho cuidado, fueron subiendo por el sendero de baldosas.

—¿Sabes? —dijo Azogue entre jadeo y jadeo, porque Chaur era un hombre muy grande y, habiéndose convertido en un peso muerto, no era nada fácil llevarlo—, estaba pensando. Si la maldita luna se puede romper así, ¿quién dice que no le puede pasar lo mismo a nuestro mundo? Podíamos estar solo…

—Calla —le soltó Barathol con aspereza—. Me importa una mierda la luna, ya lleva tiempo intentando matarme. Cuidado, ya casi estás.

—Vale, déjalo en el suelo, así, con suavidad, en las piedras… sí, eso, ya está.

Azogue se acercó a la puerta, fue a coger el cuchillo que llevaba en el cinturón y lanzó una maldición.

—El cuchillo también. ¡No me lo puedo creer! —Cerró un puño y aporreó la madera.

El sonido que hizo recordó a unos puñetazos contra una pared de carne. No había reverberación, ni ecos.

—Ay, eso ha dolido.

Esperaron.

Suspirando, Azogue se dispuso a llamar una segunda vez, pero entonces algo hizo un ruido metálico al otro lado de la barrera y un momento después la puerta se abrió de golpe con un estruendoso chirrido.

La alta monstruosidad no muerta llenó el umbral. Unas cuencas vacías, ahogadas en sombras, los contemplaron… o no; era imposible saberlo.

Azogue cambió el peso de pie.

—¿Estás ocupado, Raest? Necesitamos utilizar el suelo del pasillo que tienes detrás…

—Oh, sí, estoy muy ocupado.

El falari parpadeó.

—¿En serio?

—El polvo se reproduce. Las telarañas se espesan. La cera de las velas mancha superficies valiosas. ¿Qué quieres?

Azogue volvió la cabeza y miró a Barathol.

—Ah, un cadáver con sentido del humor, ¿qué te parece? Y sorpresa, es hasta divertido y todo. —Volvió a mirar al jaghut y sonrió—. Por si no te habías dado cuenta, la ciudad entera se ha vuelto loca, por eso me imaginé que estarías sufriendo cierto…

—Perdona —lo interrumpió Raest—, ¿está ocurriendo algo?

A Azogue casi se le saltaron los ojos.

—¡Los Mastines de Sombra andan sueltos!

Raest se inclinó hacia delante como si quisiera examinar los alrededores y luego volvió a echarse hacia atrás.

—Por mi patio, no.

Azogue se tiró de los pelos.

—Confía en mí, corren malos tiempos esta noche; y ahora, si te apartas un poquito…

—Aunque, ahora que lo pienso, es verdad que tuve una visita hace un rato.

—¿Qué? Oh, bueno, me alegro por ti, pero…

Raest levantó una mano desecada y señaló.

Azogue y Barathol se volvieron. Y allí, en el patio, había un montículo fresco de tierra humeante. Las enredaderas lo estaban recubriendo de forma visible.

—Dioses del inframundo —susurró el falari mientras hacía un gesto de protección con una mano.

—Un t’lan imass con unas piernas raras —dijo Raest—. Parecía abrigar cierto desagrado hacia mí. —El jaghut hizo una pausa—. No imagino por qué.

—Debería haberse quedado en el sendero —rezongó Azogue.

—¿Qué saben los t’lan imass de senderos? —preguntó Raest—. En cualquier caso, sigue demasiado enfadado para conversar. —Otra pausa—. Pero hay tiempo. Soldado, has sido negligente. Por tanto me resisto a ceder terreno, por así decirlo.

—¡Y un Embozado que lo he sido! —Y Azogue metió la mano bajo la túnica y sacó de un tirón una forma mustia y medio podrida—. ¡Pero si encontré tu maldito gato blanco!

—Ah, pues sí. Qué amable. En ese caso —Raest se retiró un poco—, entrad, por favor.

Barathol vaciló.

—¿Qué logrará esto, Azogue?

—No morirá —respondió el antiguo sargento—. Ahí dentro es como si el tiempo no existiera. Confía en mí. Podemos buscarnos un sanador de verdad mañana, o dentro de un mes, da igual. Siempre que esté respirando cuando atravesemos el umbral con él. Así que, venga, ayúdame. —Entonces se dio cuenta que seguía aferrado al gato muerto, así que se acercó al jaghut y le metió el espeluznante bicho en los agradecidos brazos.

—Lo llamaré Mechones —dijo Raest.

La marea negra cesó su avance, que parecía inexorable. Un aliento lento, superficial, sostenido a medias. Un corazón esforzado que quedó flotando en pleno latido. Pero esa chispa de conciencia, envalentonada de repente, partió en un viaje de exploración y descubrimiento. Tantos caminos que llevaban tanto tiempo en la oscuridad…

Dragnipur ha bebido hasta la saciedad, hasta la última gota.

Dragnipur, espada del padre y asesina del mismo. Espada de las cadenas, puerta de la oscuridad, carga con ruedas de la vida y la vida siempre huye de la disolución, ¡y ha de hacerlo! Arma afilada a la que nada importa quién la empuña. Rebana con indiferencia, rebana a ciegas, rebana cuando hacerlo es su propósito, su perfecto cometido.

Dragnipur.

Las espantosas contiendas entre hermanas perdieron su importancia, se presentaba algo, casi al alcance. Los asuntos de posesión definitiva podían solucionarse más tarde, con tranquilidad, en una bañera enorme de hierro forjado llena hasta el borde de sangre caliente.

Un pacto temporal. Oportunismo personificado, Rencor se sobrepuso, Envidia se tranquilizó.

Detrás de ellas, un cráter se hundió despacio, los bordes encogiéndose sobre sí mismos, el calor disipándose a toda prisa. Las superficies fundidas de los edificios se volvieron vidriosas con todos los tonos del arcoíris. Por el momento, el brillo de esos colores no quedó más que insinuado bajo el fulgor de esa luna, pero esa luz reflejada había dado comienzo a un millar de nuevos juegos que insinuaban algo mucho más mortífero. Que estaba por llegar, aún estaba por llegar.

Los incendios se fueron consumiendo en toda la ciudad.

La presión de Dragnipur desenvainada mata de hambre las llamas de la destrucción. La oscuridad es anatema para esas fuerzas, después de todo.

Sí, salvación que se halla en un arma liberada.

Las hermanas estaban furiosas, pero no tan furiosas como para no comprender la agradable ironía de todo aquello.

Sofoca la violencia.

Invita al asesinato.

No estaba en condiciones de resistirse a ellas, no a las dos; era extraordinario que una alianza así no hubiera sucedido mucho antes de esa noche. Pero las heridas fraternas son de las que se enconan, y los temperamentos en guerra suelen ser ciegos a cualquier gesto de pacificación. Lo que se precisaba era el incentivo adecuado.

Por desgracia, no se le ocurrió a ninguna de las gemelas que su padre comprendía demasiado bien el peligro potencial de sus hijas si fraguaban una alianza. Y al darles forma, con tanto cuidado, con tanta perfección como había dado forma a la propia Dragnipur, había hecho lo posible para mitigar el riesgo.

Y así, mientras iban calle arriba una junto a la otra, Rencor ya había comenzado a planear la fatídica puñalada por la espalda que le asestaría a su hermana. Envidia, mientras, se entretenía con pensamientos casi idénticos, pero lógicamente con los papeles invertidos.

Pero lo primero era lo primero.

Matarían a Anomander Rake.

Pues Dragnipur ha bebido hasta la saciedad, hasta la última gota…

—Karsa, por favor.

Las cenizas flotaban en el aire entre un humo pestilente. Gritos lejanos anunciaban trágicas escenas. La última noche de los festejos de Gedderone se estaba hundiendo entre desdichas y sufrimiento.

—No se puede hacer nada, Samar Dev. Pero haremos esto, seremos testigos. Soportaremos ese sufrimiento, si es que podemos.

La bruja no se esperaba semejante incertidumbre en el toblakai. La humildad siempre le había resultado ajena, o eso le parecía a ella. Ni siquiera había sacado su espada de pedernal.

Iban veinticinco pasos por detrás de Viajero. Vieron una puerta ladeada que se arqueaba sobre la amplia calle en ascenso a unos cientos de pasos por delante. Pero el guerrero al que seguían había ralentizado el paso. Había algo, alguien, en el centro de la calle, delante de Viajero. Y multitudes silenciosas a ambos lados, multitudes que se estremecieron cuando llegaron los Mastines moviéndose con pesadez; se estremecieron, pero no huyeron.

Algo los mantenía allí, algo más fuerte que el miedo.

Samar Dev percibió la presión que pasaba a su lado, envolviéndola como un viento, un viento que atraía algo de nuevo, directamente hacia esa figura acurrucada, que, en ese momento, al fin, se agitó.

Viajero se quedó plantado a unos seis pasos del desconocido y observó en silencio al hombre que se erguía.

Tiste andii.

Cabello de plata. En sus manos, una espada que arrastraba cadenas fantasmales… oh… espíritus del inframundo, oh, no…

Habló Viajero.

—Dijo que te interpondrías en mi camino. —La voz se oía con claridad, fuerte como las olas precipitándose contra una oscura orilla.

El corazón de Samar Dev dio un vuelco.

Cuando Anomander Rake respondió, sus palabras fueron frías, sólidas e inflexibles.

—¿Qué más te dijo?

Viajero negó con la cabeza.

—¿Dónde está? —preguntó—. Presiento… que está cerca. ¿Dónde está?

No es Cotillion. Es alguien diferente esta vez. A quien busca Viajero. A quien ha buscado siempre.

—Sí —dijo Rake—. Cerca.

Sonidos densos, aleteos que llegaban flotando del humoso cielo nocturno. La bruja alzó los ojos, alarmada, y vio Grandes Córvidos. Aterrizaron en salientes de tejados. Decenas, centenares, silenciosos salvo por el latido del aire bajo las alas encorvadas. Se iban reuniendo, cada vez más, por el arco de la puerta y las secciones de muro a ambos lados. Aterrizaban por todas partes, siempre y cuando fuese un lugar desde donde pudieran observar.

—Entonces, apártate —ordenó Viajero.

—No puedo.

—Maldita sea, Rake, no eres mi enemigo.

El Hijo de la Oscuridad ladeó la cabeza, como si le acabaran de hacer un cumplido, un regalo inesperado.

—Rake. Jamás has sido mi enemigo. Lo sabes. Incluso cuando el Imperio…

—Lo sé, Dassem. Lo sé.

—Dijo que ocurriría esto. —Había consternación en esa frase, y resignación.

Rake no respondió.

—Dijo —continuó Dassem— que no cederías.

—No, no pienso ceder.

—Por favor, ayúdame, Rake, ayúdame a entender… ¿por qué?

—No estoy aquí para ayudarte, Dassem Ultor. —Y Samar Dev oyó un sincero pesar en aquella declaración. El Hijo de la Oscuridad rodeó con las dos manos la larga empuñadura de Dragnipur y, tras girar el pomo hacia arriba y hacia la derecha, fue ensanchando poco a poco la postura—. Si tanto quieres al Embozado —dijo—, ven a por él.

Dassem Ultor, la Primera Espada del Imperio de Malaz, al que se suponía muerto. Como si el Embozado fuese a querer a ese, Dassem Ultor, al que habían conocido como Viajero, desenvainó su espada, la hoja grabada al agua destelló como si estuviera bañada en plata fundida. La imagen de una ola que se alzaba floreció en la mente de Samar Dev. Dos fuerzas. Mar y piedra, mar y piedra.

En los espectadores de ambos lados había comenzado un cántico en tonos profundos y suaves.

Samar Dev se quedó mirando las hileras de rostros, esos ojos brillantes, esas bocas moviéndose al unísono. Dioses del inframundo, el culto de Dessembrae. Estos son devotos, y se encuentran delante de su dios.

Y ese cántico, sí, era un murmullo, era la cadencia del agua profunda al levantarse. Fría y hambrienta.

Samar Dev vio que la mirada de Anomander Rake se posaba por un instante en la espada de Dassem, y le pareció que surgía una sonrisa triste un instante antes de que atacara Dassem.

Para todos los presentes —los devotos, Samar Dev, Karsa Orlong, incluso los cinco Mastines de Sombra y los Grandes Cuervos encorvados en cada saliente—, ese primer choque de armas fue demasiado rápido como para percibirlo. Saltaron chispas sesgadas, el aire nocturno resonó con paradas salvajes, contraataques, el crujido seco de los filos contra los aguilones. Incluso los cuerpos no eran más que un contorno desdibujado.

Y, entonces, los dos guerreros retrocedieron dando tumbos y abrieron la distancia entre ellos una vez más.

—Por las Caras en la Roca —siseó Karsa Orlong.

—Karsa…

—No. Solo un idiota se interpondría entre esos dos.

Y el toblakai parecía… afectado.

Dassem se volvió a abalanzar. No hubo gritos de guerra, ni maldiciones bramadas, ni siquiera gruñidos que estallaran cuando los golpes furiosos batían el hierro forjado. Pero las espadas habían comenzado a cantar, un par de voces horrendas, luctuosas, que se alzaban en una síncopa espeluznante. Sablazos, cuchilladas, estocadas bajas, el silbido de una hoja al cortar el aire allí donde una cabeza había estado apenas un instante antes, cuerpos que se retorcían para esquivar los contragolpes, y chispas que llovían, se derramaban, salían de los dos combatientes y rebotaban como fragmentos de estrellas en los adoquines.

Esa vez no se separaron. Aquel violento agujero no se aplacó, sino que continuó, de un modo que casi no parecía posible. Dos fuerzas, ninguna cedía, ninguna estaba preparada para dar un solo paso atrás.

Y, sin embargo, a pesar de toda aquella cegadora velocidad, la refulgente cascada que salpicaba como sangre de hierro, Samar Dev vio el golpe mortal. Lo vio con claridad. Vio su verdad innegable, y de algún modo, de algún modo, todo parecía equivocado.

Rake con las piernas muy abiertas, girando el pomo en lo alto, delante de la cara, con la punta de Dragnipur hacia abajo, como en un eco de su primera postura, y más alto todavía, y Dassem, la mano libre uniéndose a la otra en la empuñadura de la espada, arrojando todo su peso en una estocada cruzada; el guerrero alzándose como si estuviera a punto de volar y abalanzarse sobre Rake en un abrazo. Y su estocada se encontró con el filo de Dragnipur en un ángulo recto, un único momento que dio forma a una cruz perfecta elaborada con el choque de las dos armas, y luego el poder del golpe de Dassem lanzó a Dragnipur hacia atrás…

Y el filo interno se clavó en la frente de Anomander Rake y le atravesó toda la cara.

Las manos enfundadas en guanteletes se apartaron del mango como impulsadas por un resorte, pero Dragnipur permaneció encajada, como si saliera de su cabeza, mientras el tiste andii caía hacia atrás, la sangre brotando de la punta cuando el Hijo de la Oscuridad se derrumbó de espaldas.

Ni siquiera el impacto expulsó a Dragnipur. La espada se estremeció y ya no quedó más que una canción, quejumbrosa y desvaneciéndose en la quietud repentina.

La sangre hirvió, se volvió negra. El cuerpo tirado en los adoquines no se movió. Anomander Rake estaba muerto.

Dassem Ultor bajó poco a poco su arma, con el pecho jadeante.

Y, entonces, gritó con una voz tan llena de angustia que pareció desgarrar el aire nocturno. A ese grito inhumano se unió un coro de chillidos cuando los Grandes Cuervos echaron a volar de pronto, alzándose como un inmenso velo de plumas que daba vueltas por encima de la calle y luego emprendía el descenso en círculos. Los devotos del culto se apartaron estremecidos y se agazaparon contra los muros de los edificios, su cántico sin palabras ahogado por la cacofonía de aullidos de esa mortaja negra, reluciente, que se descolgaba como una cortina.

Dassem se tambaleó hacia atrás, cayó de lado como un borracho, su espada arrastrándose detrás de él, la punta dibujando un rastro serpenteante por los adoquines. Lo detuvo en seco un muro picado, se hundió contra él y enterró la cara en el hueco del brazo, que parecía ser lo único que lo mantenía erguido.

Destrozados. Destrozados. Están destrozados.

Que los dioses los perdonen, están destrozados.

Karsa Orlong la sobresaltó entonces cuando giró hacia un lado y escupió con ganas en la calle.

—¡Hizo trampas! —dijo—. ¡Trampas!

Samar se lo quedó mirando, espantada. No sabía a qué se refería, pero… no, sí que lo sabía. Sí, lo sabía.

—Karsa, ¿qué acaba de pasar? —No podía ser. No podía ser así—. Vi… vi…

—Viste la verdad —dijo el toblakai mostrando los dientes, la mirada clavada en el cuerpo caído—. Como la vio Viajero, y mira lo que le ha hecho.

Por toda la zona en torno al cadáver de Anomander Rake era un hervidero de Grandes Cuervos revueltos, aunque ninguno se acercó lo suficiente para tocar la piel cada vez más fría, y luego los cinco Mastines de Sombra, ninguno de ellos libre de heridas, se acercaron para apartar a los pájaros, como si quisieran formar un círculo protector alrededor de Anomander Rake.

No, él no. La espada…

Una inquietud se despertó en Samar Dev.

—Esto no ha terminado.

La bestia percibe la debilidad. La bestia reconoce el momento de vulnerabilidad, la oportunidad. La bestia sabe cuándo debe golpear.

La luna murió y, al morir, comenzó su tortuoso renacimiento. El cosmos es indiferente a las pequeñas y mezquinas peleas de todo lo que repta, gimotea, sangra y respira. Ha arrojado sus suertes sobre las hebras de leyes inmutables, y en el quejumbroso desenmarañarse de millones de años, de decenas de millones, cada suerte será revelada. En su momento, será revelada.

Algo inmenso había llegado de las profundidades de la negrura y había golpeado a la luna poco tiempo atrás. Por un breve momento, un estallido inicial provocado por el impacto había hecho llover fragmentos sobre el mundo que acompañaba a la luna, pero fue la onda de choque lo que significó el fin de la luna golpeada, y eso llevó tiempo. En lo más hondo del núcleo, inmensas mareas de energía abrieron fisuras gigantescas. Fuerzas contundentes que hicieron pedazos la corteza. La energía se absorbió hasta que no pudo soportar más. La luna estalló en pedazos.

Dejemos el significado profético al capricho de mentes entusiastas. Al cosmos le da lo mismo. Los hados no forzarán una sonrisa.

Procedente de un millar de fuentes, la luz reflejada del sol bailó desenfrenada sobre el azul, verde y ocre del mundo de allá abajo. Las sombras fueron devoradas, la oscuridad, expulsada. La noche misma se rompió en un millón de fragmentos.

En la ciudad de Darujhistan, la luz estaba por todas partes, como los dedos de un dios. Rozando, hurgando, pinchando, metiéndose por callejones que jamás habían visto el sol. Y cada asalto hacía pedazos tanto la oscuridad como la sombra. Cada invasión se prendía en una proclamación de poder.

Bendita serendipia, pero no era una oportunidad que se pudiera ignorar, no. Esa noche no. No en la ciudad de Darujhistan.

Pálido y Cerrojo, las pieles blancas como el hueso salpicadas de carmesí, el pellejo colgando en tiras, con horribles heridas perforadas que dejaban agujeros ribeteados de rojo en los cuellos y más zonas, bajaban uno al lado del otro por la avenida principal que corría paralela a la orilla del lago. Doloridos, pero impertérritos.

La luz florecía, corría como agua por su camino.

La luz entraba con haces sesgados entre los edificios, y algunos de ellos destellaban y de esos destellos surgían más Mastines.

Contemplad todos, los Mastines de Luz han llegado.

¿Qué, el mundo cambia de forma inesperada? ¿Sin insinuación alguna, sin una vaga idea? ¡Qué terrible!, ¡qué inesperado! Qué perfecto y… natural. Abundan las reglas, las leyes talladas en piedras, pero no son más que ilusiones. Contempla a aquellos a los que no les importa. Mira la conciencia burlona en sus ojos fieros. Despotrica contra lo desconocido, incluso cuando las mandíbulas se abren de par en par para la gorjeante garganta.

Pero no le deis problemas al hombre orondo. Que extiende las manos regordetas. Que se encoge de hombros. Se reserva su sonrisa maliciosa para… ¡bueno, para ti!

Venasara y Molde fueron los primeros en unirse a Pálido y Cerrojo. Molde pesaba casi el doble que Cerrojo, mientras que Venasara todavía tenía las señales de la ordalía de parir a una camada de crías peleonas. Ultama no tardó en llegar, miembros largos, el pelaje lustroso, la ancha cabeza mirando hacia abajo al final de un musculoso cuello. Los enormes caninos superiores de Ultama sobresalían. Lo que se veía de los colmillos, largos como dagas, resplandecía de color blanco.

En un cruce, más adelante, esperaban Jalan, Agarre y Hanas, los tres más jóvenes de la jauría, el pelaje de punta y los ojos destellando con una emoción cruel.

Andares y Ghennan fueron los últimos en llegar, el señor y la señora de la jauría, más plateados que blancos, con morros llenos de cicatrices, deformados por siglos de pavorosas batallas. Esos dos llevaban gruesos collares de cuero negro tachonados de perlas y ópalos, aunque en menor cantidad de la que en otro tiempo había adornado esas orgullosas bandas.

Eran un total de diez. Y todos a la altura de cualquier Mastín de Sombra.

De los que no había más que, ah, cinco.

Nadie se interpuso en el camino de esas bestias. Que iban a reclamar un premio para su señor.

Dragnipur. Una espada de justicia perfecta.

Una justicia de lo más perfecta.

En lo alto del cielo, sobre la ciudad, ladeándose, deslizándose y bajando para evitar cada haz de luz infernal, un dragón no muerto seguía los pasos a los Mastines de Luz.

Tulas Pelado no estaba nada contento, aunque algo fluía dulce como un arroyo por su mente. Una especie de bendición, iluminada con unas notas leves, cantarinas, de asombro.

Tulas Pelado no sabía que el Embozado, Señor de los Asesinados, podía resultar ser tan… generoso.

O quizá no era más que el talento de los jaghut para anticiparse a lo peor.

Como podría observar cualquier ancestral, no hay nada peor que un dragón suspicaz.

No te aflijas. Conserva esas propensiones un poco más. El momento llegará.

Algunos dones son malvados. Otros no lo son, pero aún queda por descubrir lo que son en realidad.

Descansa los próximos momentos, pues hay más que contar.

Iskaral Pust cabalgaba como un demente. Por desgracia, la mula que llevaba debajo había decidido que bastaría un ritmo lento y pesado, lo que los convertía a los dos en una pareja de lo más incongruente. El sumo sacerdote daba bandazos de adelante atrás, se lanzaba de un lado a otro. Sus pies se alzaban por los aires, los dedos apuntando al cielo, luego volvían a bajar en golpes secos. Los talones aporreaban los insensibles flancos en un redoble de golpes sin ritmo alguno. Las riendas se agitaban por el aire, pero la mula había roído el bocado, así que no estaban acopladas más que a dos raigones mutilados que parecían decididos a dejar a Pust sin sentido de una paliza.

El sacerdote se agitaba como si montara un toro aguijoneado. Empapado de sudor, un rictus salvaje en los labios, el blanco de los ojos visible alrededor de las cuencas saltonas.

La mula, en fin, la mula caminaba. Clon clon (pausa) clon (pausa) clon clon. Y así siempre.

Revoloteando justo por encima de la cabeza de Iskaral Pust, esquivando con acrobacias los extremos del bocado, se agitaba la bandada de bhokarala, igual que enormes mosquitos, ¡y cómo se sacudía la cola de la mula de un lado a otro! El animal intentaba apartarlos a base de golpes de rabo, pero de acuerdo con la filosofía de la hermandad de los mosquitos, los bhokarala no se rendían sino que estaban ansiosos por reclamar el siguiente trozo de estiércol que iba saliendo debajo de aquel rabo. Por el que lucharían con garras, dientes y zarpas.

Persiguiendo a jinete y mula había un río de arañas que fluían como un arroyo negro y resplandeciente por los adoquines.

En un momento dado, tres Mastines blancos cruzaron con paso pesado la calle a menos de veinte pasos de distancia. Un trío de inmensas cabezas feas se giraron para contemplar a mula y jinete. Y para demostrar que iba muy en serio, la mula alzó las orejas. Clon clon (pausa) clon clon clon.

Los Mastines siguieron su camino.

Más vale no molestar a una mula.

Por desgracia, como Iskaral Pust y su plácida montura estaban a punto de descubrir, había fuerzas en el mundo que podían confundir a los dos.

Y al fin llega la brillante, ardorosa, espectacular unión, el penúltimo apogeo de esta intensa noche, cuando el audaz Kruppe azuza a su mula de guerra para que se interponga en el camino de un tal Iskaral Pust, su mula, su surtido de arañas y sus bhokarala.

Mula ve mula. Ambas se detienen, a apenas quince pasos entre ellas, las orejas tiesas.

Jinete ve jinete. El mago se queda peligrosamente quieto, los ojos entrecerrados. Kruppe agita una mano regordeta a modo de saludo.

Los bhokarala montan un congreso en pleno aire que acaba cuando una bestia aterriza torpemente en los adoquines a la izquierda del sacerdote supremo, mientras las otras encuentran alféizares, salientes y las cabezas de bellas gárgolas en las que encaramarse, los pechos palpitando y las lenguas colgando.

Las arañas salen disparadas.

Así queda montado el retablo.

—¡Fuera de mi camino! —chilló Iskaral Pust—. ¿Quién es este idiota y cómo se atreve a hacer el idiota conmigo? ¡Lo trituraré! Lo aplastaré ¡Amagaré a la derecha y esquivaré a la izquierda y pasaremos en un visto y no visto! Mira esa patética mula, ¡jamás nos atrapará! Tengo una espada que reclamar. ¡Mía, sí, mía! ¡Y verás cómo se arrastra y suplica Tronosombrío! ¡Iskaral Pust, sumo sacerdote de Dragnipur! ¡El espadachín más temido en diez mil mundos! Y si crees que has visto la justicia más veleidosa, ¡espera y verás! —Después se inclinó hacia delante y sonrió—. Amable señor, ¿sería tan amable de apartarse y apartar a su bestia? Debo acudir a una cita, ya me entiendes. A toda prisa, de hecho. —Y luego siseó—. ¡Mueve tu culo gordo, bola de sebo vestida de rojo que alguien hizo rodar por el suelo de un bosque! ¡Venga! ¡Largo!

—De lo más confuso, desde luego —respondió Kruppe con su sonrisa más beatífica—. Parece que estamos en desacuerdo, puesto que usted pretende encaminarse en una dirección que inevitablemente chocará nada menos que con Kruppe, la anguila de Darujhistan. Pobre sacerdote, es tarde. ¿Sabe su dios dónde se encuentra?

—¿Anguila? ¿Kruppe? ¿Chocar? Gordo y encima idiota, qué combinación más vil, ¡y tenía que ser esta noche! Oye, vete por otra calle. Si me topo con esa Anguila Mierdosa, me aseguraré de avisarle de que lo estás buscando. Es lo menos que puedo hacer.

—No creo, pero da igual. Yo soy Kruppe, por desgracia, la Anguila Mierdosa.

—Pues muy bien, nos hemos encontrado. Me alegro de quitarlo de delante. ¡Y ahora déjame pasar!

—Kruppe lamenta que todos y cada uno de los senderos que intente tomar se verán bloqueados por nada menos que el propio Kruppe. A no ser que, claro está, que llegue a la conclusión de que lo que busca no merece el esfuerzo, ni el pesar que seguramente ello conllevará, y por tanto tome la sabia decisión de regresar a su ensombrecido templo.

—¡Tú no sabes lo que quiero así que no es asunto tuyo lo que yo quiera!

—Malentendidos a mansalva, pero, espera, ¿entiende algo siquiera este necio babeante?

—¿Qué? ¿Se suponía que no debía oír eso? ¡Pero lo oí! ¡Lo oí, gordo idiota!

—El buen hombre solo creyó oírlo. Amable sacerdote, Kruppe le asegura que solo ha oído mal. ¿Amable sacerdote? Bueno, Kruppe es demasiado generoso, demasiado compasivo, compasivo en exceso, ¡así se dice! ¿O se dice así se habla? No importa, tampoco es que ese sonriente sapo vaya a entenderlo. Caramba, si su mula tiene una expresión más perspicaz que él. Bueno, amable sacerdote, se hace tarde y usted debería estar en la cama, ¿sí? Miserablemente solo, sin duda. ¿Eh?

Iskaral Pust se lo quedó mirando. Se quedó con la boca abierta. Con los ojos desorbitados miró al bhokaral que se había agachado en los adoquines junto a él y le hacía muecas de pasmo, asombro y agitación.

—¡Mis devotos! ¡Claro! ¡Tú! ¡Sí, tú! ¡Reúne a tus parientes y atacad a ese gordo idiota! ¡Atacad! ¡Vuestro dios os lo ordena! ¡Atacad!

—¡Mlawhlaoblossblayowblagmilebbingoblaiblblafblablallblayarblablabnablahblallblah!

—¿Qué?

—¿Bla?

—¿Bla?

—¿Yarb?

—¡Bah! ¡Eres un estúpido, inútil y feo!

—¡Blabluablablablahllalalabala también!

Iskaral Pust lo miró con el ceño fruncido.

El bhokaral le devolvió la mirada con el mismo ceño.

—¡Veneno de rata! —siseó Pust. Y luego sonrió.

El bhokaral le ofreció una salchicha de estiércol. Y luego sonrió.

Bueno, hasta ahí las negociaciones razonadas.

El gorjeante grito de Iskaral Pust quedó un tanto ahogado cuando se inclinó hacia delante, encaramado a los estribos, con las manos estiradas como las garras de un ave de rapiña, y la mula empezó a avanzar con paso reticente.

Kruppe observó aquella carga agónica. Suspiró.

—En serio. ¿Hace falta llegar a esto? Bueno, así sea. —Y arreó a la mula.

Las bestias se acercaron, paso a paso. A paso.

Iskaral Pust arañó el aire, meciéndose y ladeándose, meneando la cabeza. Los bhokarala chillaban y dibujaban círculos frenéticos sobre su cabeza. La mula del sumo sacerdote meneó la cola.

La mula de guerra de Kruppe viró a la derecha. La mula de Pust giró a su derecha. Las cabezas quedaron una al lado de la otra, después los hombros. Momento en el que los dos animales se detuvieron.

Entre gruñidos y escupitajos, Iskaral Pust se abalanzó contra Kruppe, que soltó un sorprendido ¡uf! Volaron los puños, los pulgares apuñalaron, las mandíbulas lanzaron dentelladas… El sumo sacerdote arremetió enloquecido y la Anguila levantó los antebrazos para repelerlo, solo para golpear a Pust sin querer en la nariz con una regordeta mano. La cabeza se bamboleó hacia atrás, un aturdido resuello. El ataque se reanudó.

Forcejearon. Cayeron de sus monturas y aterrizaron sobre los adoquines en un frenesí de cuerpos.

Los bhokarala se unieron a la refriega, precipitándose desde las alturas entre berridos y gruñidos, arremolinándose sobre los combatientes antes de ponerse a pelear entre sí. Puños volando, pulgares apuñalando, mandíbulas lanzando dentelladas. Las arañas se abalanzaron desde todos lados, sus diminutos colmillos mordisquearon todo lo que veían.

La masa entera se revolvía y borboteaba.

Las dos mulas se alejaron un poco y después se giraron a la vez para observar la pelea.

Mejor dejemos esta atroz escena de momento.

De verdad.

Cuando las dos mujeres aparecieron a cierta distancia por una vía lateral, vestidas con túnicas transparentes, y se pusieron una al lado de la otra con una elegancia innata, como dos hermanas de noble cuna que han salido a dar un paseo nocturno, los Grandes Cuervos se desperdigaron chillando, y los Mastines de Sombra se detuvieron, se les puso el pelaje de punta y estiraron los labios para enseñar unos resplandecientes colmillos.

Incluso a esa distancia, Samar Dev podía sentir el poder que emanaba de ellas. Dio un paso atrás con un nudo en el pecho.

—Por el Embozado, ¿quiénes son esas?

Al ver que Karsa no respondía, la bruja volvió la cabeza y vio que estaba contemplando a un jinete solitario que se acercaba por la orilla del lago. El jinete sostenía una lanza, y, en el momento en que los ojos de la bruja se posaron en esa arma, contuvo el aliento con un jadeo. Dioses, ¿y ahora qué?

Los cascos del caballo resonaron como la campana agrietada de un templo.

Sin hacer caso del jinete, los Mastines de Sombra echaron a andar hacia las dos mujeres. Las cinco enormes bestias se movían con cautela, las cabezas gachas.

En ese momento, el sumo alquimista Baruk se encontraba junto a su carruaje en el complejo de la hacienda. Quizás a los sirvientes y guardias les pareciera que su señor estaba estudiando el enloquecido cielo nocturno, pero ninguna de estas respetables personas llegaba a poder verle la cara.

El hombre estaba llorando.

No veía la luna hecha pedazos. Tampoco las guirnaldas de humo que pasaban flotando cerca del suelo. A decir verdad, no veía nada que cualquier otro tuviera posibilidad de ver, pues su visión se había vuelto hacia su interior, rememorando una amistad, cargas aceptadas en el pasado y, en todo ello, había una riada creciente, una riada de algo; no estaba seguro, pero le parecía que era humildad.

En el curso de toda una vida se hacen sacrificios, se aceptan legados funestos. Las cargas se soportan sobre una espalda humilde, o cabalgan sobre los hombros de mártires resentidos. Esas son las alternativas de las que dispone el espíritu. No cabía duda alguna respecto a cuál había elegido el Hijo de la Oscuridad.

Un gran hombre estaba muerto. Su vida le había sido arrancada con crueldad esa funesta noche.

Y él había perdido a un amigo.

De nada le servía comprenderlo, aceptar que se habían tomado muchas otras decisiones, y que él todavía tenía que desempeñar un papel en ese trágico final.

No, solo se sentía roto por dentro.

Todo parecía tan tenue, tan frágil. Todo lo que sentía en su corazón, todo lo que veía con sus ojos. Todo tan frágil.

Sí, la luna murió, pero comenzaba un renacimiento.

¿Sería capaz de aferrarse a eso?

Lo intentaría.

De momento, sin embargo, no era capaz más que de derramar esas lágrimas.

Baruk se volvió hacia su carruaje y entró. La puerta se cerró tras él y se acomodó en el banco acolchado. Miró a su visita, frente a él, pero no logró decir nada. No a quien había perdido mucho más que él. Muchísimo más.

Las puertas se abrieron y el carruaje partió, los faroles de las esquinas meciéndose.

Navaja desmontó y dejó al caballo que vagara por donde quisiera. Se adelantó, indiferente a la presencia de los Mastines —que de todos modos parecían concentrados en otra cosa— e indiferente también a los Grandes Cuervos que estaban alejando a los espectadores con picos impacientes por apuñalar y acuchillar. Sus ojos estaban fijos en el cuerpo tirado en los adoquines.

Pasó junto a una mujer que se hallaba al lado de un guerrero altísimo que estaba sacando un mandoble de pedernal mientras miraba algo en el mismo lugar del que acababa de venir Navaja.

Ninguno de esos detalles hacía que Navaja apartase la mirada del cuerpo, ni de esa resplandeciente espada negra tan brutalmente clavada en la cabeza y la cara. Siguió caminando hasta que llegó junto al cuerpo.

La mujer se acercó a él.

—El arma que llevas en las manos… no es…

—Tenemos problemas —dijo Navaja.

—¿Qué?

No podía creer lo que veía. No podía aceptar que el Señor de Engendro de Luna estaba allí tirado, un ojo cerrado, el otro abierto, mirando sin ver. Asesinado por su propia espada. Asesinado… Una vida arrebatada. Arrebatada por Dragnipur.

—¿Cómo ocurrió? ¿Quién pudo…?

—Dassem Ultor.

Al fin la miró. Era de Siete Ciudades, eso saltaba a la vista. Mayor que Navaja, una década, quizá más.

—El nombre me resulta conocido, pero… —Hizo un ademán de indiferencia.

La mujer señaló a un lado y Navaja se volvió.

Había un hombre agachado, derrumbado contra un muro, una espada apoyada junto a él. Había enterrado la cabeza en los brazos. Los ojos de Navaja regresaron con la espada. Yo la he visto antes… ¿pero dónde? ¿Cuándo?

—Nosotros lo conocíamos como Viajero —dijo la mujer.

Los recuerdos invadieron a Navaja y dejaron a su paso algo frío, sin vida.

—No es lo mismo —susurró—. Venganza. O dolor. Tú eliges. —Aspiró una bocanada entrecortada de aire—. Esa espada… la forjó Anomander Rake. Era su arma. Antes de Dragnipur. La dejó con su hermano, Andarist. Y luego yo… yo… Beru me proteja…

El gigantesco guerrero se giró entonces.

—Si quieres proteger ese cuerpo —dijo con un gruñido—, entonces prepara esa lanza.

Las dos mujeres se habían detenido a una calle de distancia, con el camino bloqueado por un semicírculo de Mastines, con menos de veinte pasos separando ambos grupos.

Al ver a las mujeres, Navaja frunció el ceño.

—Rencor —murmuró—. ¿Lo adivinaste? ¿O no fue más que una maldita comezón?

—Samar Dev —dijo en tono hosco el gigante—. ¡Bruja! ¡Levanta a Viajero! ¡Lo necesitaré!

—¡Maldito seas! —chilló la mujer que permanecía junto a Navaja—. ¿Qué pasa?

Pero no hizo falta ninguna respuesta. Porque ella misma lo vio, igual que Navaja.

Más Mastines, pálidos como fantasmas, una jauría el doble de grande que la de los Mastines de Sombra. Se acercaban con paso largo desde el Paseo del Lago, a solo un momento de precipitarse a la carga.

—Es la espada —dijo la mujer llamada Samar Dev—. Han venido a por la espada.

Navaja sintió que los miembros se le helaban y que la lanza que llevaba en las manos llameaba.

—Dejadme sitio —dijo el gigante, que se avanzó pesadamente hacia un terreno despejado.

¿Contra diez Mastines? ¿Estás loco?

Navaja fue a colocarse a la izquierda del guerrero. La bruja se precipitó hacia Viajero.

La lanza tembló. Se estaba calentando tanto que no podía sujetarla, pero ¿qué otra cosa tenía? ¿Unas cochinas dagas… contra esos bichos? Dioses, ¿qué estoy haciendo aquí?

Pero no se apartaría. Moriría allí, junto a un gigante… que estaba tan condenado como él. ¿Y para qué? No hay nada… no hay nada en mi vida. Que explique nada de esto. Miró con furia a los Mastines blancos. Es una simple espada. ¿Qué pensáis hacer con ella? ¿Roer el mango? ¿Mearos en la hoja? Miró al enorme guerrero que tenía al lado.

—Dime al menos cómo te llamas.

El gigante lo miró.

—Sí —dijo con un brusco asentimiento—. Soy Karsa Orlong de los teblor. Toblakai. ¿Y tú?

—Azafrán. Azafrán Jovenmano. —Vaciló y después añadió—: En otro tiempo fui ladrón.

—Vuelve a serlo —dijo Karsa con una mueca que enseñaba los dientes—, y róbame la vida de un Mastín esta noche.

Mierda.

—Lo intentaré.

—Con eso me basta —respondió el toblakai.

Treinta pasos de distancia. Los Mastines blancos se desplegaron, llenaron la calle con un muro de pelaje blanqueado, músculos tensos y filas de colmillos.

Una ráfaga de viento con olor a osario rodeó a Navaja; algo tintineó, resonó en los adoquines, y luego una mano bajó de pronto…

Los Mastines de Luz cargaron.

Mientras tanto, en la calle lateral de la izquierda, las hijas de Draconus desataron sus sendas en un clamoroso torrente de destrucción que envolvió a las cinco bestias que tenían delante.

Una oscilante hoja de hierro llena de muescas que empujó a Spinnock Durav hacia atrás. La sangre salpicaba con cada golpe, los eslabones de la armadura de anillas repiqueteaban en el suelo. Tantas cadenas diminutas rotas, había un rastro de ellas que marcaba cada paso de la tambaleante retirada del guerrero. Cuando su espada recibió los golpes frenéticos de Kallor, la reverberación se transmitió por el brazo de Spinnock y pareció aplastarle los músculos y convertirlos en pulpa inerte.

La sangre se le escapaba por incontables heridas. Se había quedado sin el yelmo de un golpe, un golpe que había dejado un pómulo roto y un oído sordo.

A pesar de todo, él seguía luchando; a pesar de todo, contenía a Kallor ante él.

Kallor.

No había nadie tras los ojos del rey supremo. La rabia desquiciada había devorado al antiguo guerrero. Parecía incansable, un autómata. Spinnock Durav era incapaz de encontrar una brecha, una posibilidad de contraatacar. Apenas era capaz de eludir cada golpe mortal, minimizar los impactos de ese filo dentado, convertir los fragmentos que quedaban de su camisote en el camino inexorable de la hoja.

Magulladuras que se extendían, huesos resquebrajados, cortes abiertos por donde se acumulaba la sangre que le empapaba el jubón de lana, se tambaleaba bajo el ataque incesante.

No iba a durar.

Ya había durado más allá de toda razón.

Spinnock bloqueó otra cuchillada más, pero esa vez el sonido que hizo su espada fue extraño y apagado, y la empuñadura de repente estaba suelta, el mango, separado de la hoja, el pomo se había desprendido. Con un sollozo que era más un jadeo, se agachó bajo el silbido de una hoja y luego se echó atrás de repente…

Pero Kallor siguió presionando, no le concedió distancia alguna, y el mandoble arremetió de nuevo.

La parada de Spinnock le sacudió el brazo y el arma pareció hacerse pedazos en su mano, la fina hoja salió volando por el aire, los fragmentos de la empuñadura se convirtieron en un puñado de trozos que se desprendieron de sus entumecidos dedos.

La estocada del revés lo alcanzó en el pecho.

El golpe lo derribó y se desplomó sobre la ladera de la zanja, donde se hundió de espaldas, sangrando con profusión por el pecho, y cerró los ojos.

Los fatigados jadeos de Kallor se acercaron.

Unas gotas de sudor cayeron sobre la cara de Spinnock, pero este siguió sin abrir los ojos. La había sentido. Una muerte lejana. Sí, la había sentido, como temía que lo haría. Tanto lo había temido. Y de todas las hazañas que había logrado allí, en ese cruce, todo lo que había hecho hasta ese mismo momento, ninguna podía igualar el coste de la sonrisa que estaba surgiendo en esos labios partidos, sangrantes.

Y eso solo detuvo la espada de Kallor, que no lanzó la última estocada. La detuvo… por el momento.

—¿Qué sentido tenía, Spinnock Durav? —preguntó en voz baja Kallor.

Pero el guerrero caído no respondió.

—No podías ganar. No podías hacer nada más que morir aquí. Dime, maldito seas, ¿qué mierda de sentido tenía?

La pregunta fue un sollozo, la angustia, tan pura, que Spinnock sufrió tal sobresalto que abrió los ojos y miró a Kallor.

Tras la silueta con su aureola de cabello enmarañado, apelmazado por el sudor, los hombros palpitantes, vio Grandes Cuervos, una veintena o más, que llegaban volando del sur.

Y cada vez se acercaban más.

Con un esfuerzo, Spinnock se concentró en Kallor una vez más.

—No lo entiendes —dijo—. Todavía no, Kallor, pero lo harás. Algún día lo harás.

—¡Él no te merece!

Spinnock frunció el ceño y parpadeó para despejarse los ojos.

—Oh, Kallor…

En la cara del rey supremo se veían los estragos del dolor, todo lo que bramaba en los ojos de aquel hombre tan antiguo… Nada de ello tenía su sitio allí. No en la leyenda que era Kallor. No en las pesadillas que daban vueltas y más vueltas alrededor de su nombre. No en el mar sin vida de cenizas que dejaba a su paso. No, lo que Spinnock vio en los ojos de Kallor eran cosas que, sospechaba, nadie volvería a ver jamás.

Fue una especie de regalo.

—Kallor —dijo—, escúchame. Tómate esto como quieras, o no te lo tomes. Yo… lo siento. Que te veas empujado a esto. Y… y ojalá un día muestres tu verdadero yo. Ojalá, un día, quedes redimido a los ojos del mundo.

Kallor lanzó un grito, como si lo hubieran golpeado, y se tambaleó hacia atrás. Se recuperó y enseñó los dientes en una mueca fiera.

—¿Mi verdadero yo? ¡Ah, maldito idiota! ¡Solo ves lo que quieres ver! ¡En este último momento de tu patética e inútil vida! ¡Ojalá tu alma rabie para toda la eternidad en el corazón de una estrella, tiste andii! ¡Ojalá ansíes lo que nunca podrás tener! ¡Para toda la eternidad infernal!

Aquella diatriba había hecho estremecerse a Spinnock.

—¿Ahora me maldices, rey supremo? —preguntó con un susurro.

La cara de Kallor parecía a punto de hacerse pedazos. Se pasó un antebrazo por los ojos.

—No —dijo—. Por supuesto que no. Te mataré limpiamente. Por lo que me has mostrado esta noche, jamás me había enfrentado a una defensa así. —Hizo una pausa y se adelantó otra vez poco a poco, los ojos ardiendo en sus cuencas—. Tuviste oportunidades, Spinnock Durav. Para atacar a tu vez. Podrías haberme herido, sí, podrías haber…

—No estoy aquí para eso, Kallor.

El rey supremo se quedó mirando y un destello de comprensión iluminó su cara.

—No —dijo—. Solo tenías que retrasarme.

Spinnock cerró los ojos una vez más y apoyó la cabeza en el suelo.

—Durante un rato. Puede que nunca lo aceptes, pero era por tu propio bien. Aquello es un desastre. En esa ciudad. Mi señor quería mantenerte a distancia.

Kallor hizo una mueca burlona.

—Qué generoso en su misericordia es tu señor —gruñó.

—Sí —suspiró Spinnock—, siempre lo fue.

Se hizo un silencio.

Ni un solo sonido. Una docena de fatigosos latidos. Otra docena. Por fin, una extraña inquietud obligó a Spinnock a abrir los ojos una vez más, a mirar a Kallor.

Que seguía allí, con la cabeza agachada.

—Sí —dijo Spinnock con un dolor sincero—, ya no está.

Kallor no alzó la mirada. No se movió en absoluto.

—Y así —continuó Spinnock— yo he luchado aquí. En su lugar. Por última vez. —Hizo una pausa—. Y sí, hace que mi muerte parezca… más fácil.

—Oh, cállate, ¿quieres? Estoy pensando.

—¿En qué?

Kallor lo miró a los ojos y le mostró los dientes.

—En ese malnacido. ¡Ese malnacido!, ¡ese sinvergüenza!

Spinnock estudió al rey supremo.

—En fin, eso es todo, entonces —gruñó.

—No quiero volverte a ver, Spinnock Durav. Te estás desangrando, así que te dejo en ello. Tengo entendido que es más tranquilo, más fácil, pero ¿qué voy a saber yo?

El tiste andii lo vio emprender la marcha camino arriba, hacia esa bella ciudad que en esos instantes también sangraba por sus propias y terribles heridas.

Demasiado tarde para hacer nada, ni aunque hubiera querido. Aunque Spinnock Durav empezaba a sospechar que quizá Kallor tampoco habría hecho nada. Quizá se hubiera hecho a un lado.

—Rey supremo —susurró—, lo único que siempre quisiste fue un trono. Pero créeme, no quieres el de Rake. No, orgulloso guerrero, ese no lo querrías. Y creo que quizá te acabas de dar cuenta de ello.

Claro que, cuando se trataba de Kallor, tampoco había forma de saberlo.

Los Grandes Cuervos comenzaban a descender, se posaban con un ruido sordo sobre la superficie embarrada, salpicada de sangre, del camino.

Y Spinnock Durav miró entonces al cielo; las formas oscuras de dos dragones pasaron volando, muy cerca del suelo.

Precipitándose hacia Kallor.

Vio que uno de los dragones giraba de repente la cabeza, los ojos destellando en su dirección, y la criatura se ladeó y dio media vuelta.

Un momento después el otro dragón alcanzó a Kallor, a quien cogió totalmente desprevenido; las garras descendieron, agarraron al rey supremo y lo levantaron por el aire. Con un tronar de alas, el dragón ascendió todavía más con su carga. Unos débiles chillidos de furia se oyeron de boca del hombre que se retorcía entre esas garras.

Dragón y rey supremo se hundieron tras una colina, al norte.

Uno de los Grandes Cuervos se detuvo casi a los pies de Spinnock.

—¡Arpía! —Spinnock tosió y escupió sangre—. Habría pensado… Darujhistan…

—Darujhistan, sí. Me habría gustado. Para honrar, para ser testigo. Para recordar, y para llorar. Pero nuestro señor…, bueno, pensó en ti. —La cabeza se ladeó—. Cuando te vimos aquí tirado, Kallor con esa postura amenazante que tanto le gusta, en fin, pensamos que ya llegábamos demasiado tarde, pensamos que le habíamos fallado a nuestro señor… y a ti. Pensamos…, bueno, da igual.

La Gran Córvida estaba jadeando.

Spinnock sabía que no era agotamiento lo que estaba viendo en la antigua ave. No puedes derramar lágrimas, pero estás inundada de lágrimas de todos modos. Qué extremado, qué terrible angustia.

El dragón que había regresado aterrizó en ese momento entre las hierbas, al sur del camino. Se transformó y se acercó a Spinnock, Arpía y la bandada de parientes de Arpía.

Korlat.

Spinnock le habría sonreído, pero ya no le quedaban fuerzas para hacerlo, así que solo pudo observarla cuando se acercó a él y utilizó una bota para apartar a una chillona Arpía. Se arrodilló, estiró una mano y rozó la mejilla salpicada de Spinnock. En sus ojos había desolación.

—Hermano…

—Tú cúralo y acaba de una vez —graznó Arpía—, ¡antes de que exhale su último aliento delante de nosotros!

La mujer sacó una extraña petaca.

—Endest Silann mezcló esto. Debería bastar. —Tiró del tapón para quitarlo y puso con suavidad la boca de la botellita entre los labios de Spinnock, luego la inclinó para vaciar el contenido; Spinnock sintió el potente líquido que se deslizaba por su garganta. Una calidez repentina fluyó por su cuerpo.

—Suficiente, en cualquier caso, para llevarte a casa. —Y sonrió.

—Mi última lucha en su nombre —dijo Spinnock Durav—. Hice lo que pidió, ¿no es cierto?

El gesto de la mujer se volvió tenso y reveló algo frágil, destrozado.

—Tienes mucho que contarnos, hermano. Tanto que necesita… explicación.

Spinnock miró a Arpía.

La Gran Córvida se agachó y se alejó dando saltitos.

—¡Nos gustan nuestros secretos —graznó—, cuando es todo lo que tenemos!

Korlat le rozó otra vez la mejilla.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó—. ¿Cuánto tiempo lo contuviste?

—Bueno —replicó—, encendí las antorchas… acababa de caer la tarde…

Los ojos de la mujer se fueron abriendo poco a poco. Y miró al este, donde el cielo había empezado, al fin, a iluminarse.

—Oh, Spinnock…

Poco tiempo después, cuando Korlat fue a buscar su espada, tirada en la hierba, Spinnock Durav le dijo:

—No, Korlat. Déjala.

Ella lo miró, sorprendida.

Pero a él no le apetecía explicarse.

Sobre las colinas Gadrobi, Kallor consiguió por fin sacar la espada cuando el dragón agachó la inmensa cabeza con las mandíbulas bien abiertas. La estocada se hundió en la blanda garganta, justo sobre las protruidas clavículas aviares. Un entrecortado grito brotó del soletaken y de repente se estaban hundiendo hacia el este.

El impacto fue de trueno y huesos partidos. El rey supremo se vio lanzado lejos, dando vueltas y deslizándose por la hierba empapada de rocío. Se puso en pie y giró sobre sus talones para mirar al dragón.

Se había transformado. Orfantal, con una expresión de aturdida sorpresa en el rostro, estaba intentando levantarse. Tenía un brazo roto. La sangre le corría por el cuello. Parecía haber olvidado a Kallor cuando se volvió en dirección al camino y se alejó con paso lento.

Kallor lo observó.

Orfantal consiguió dar una docena de pasos antes de caer al suelo.

Al parecer esa era una noche para matar tiste andii.

Le ardían los hombros por las heridas punzantes dejadas por el dragón, que para muchos otros bien podrían haber resultado fatales, pero Kallor no era como muchos otros. En realidad, el rey supremo era único.

En su ferocidad. En su obstinación por vivir.

En el calor seco del horno de odio que se arremolinaba a su alrededor sin parar.

Partió de nuevo hacia la ciudad.

Cuando el amanecer al fin se separó de la noche.

Kallor.

Capítulo 24

No hay lucha demasiado inmensa, no hay probabilidades demasiado abrumadoras, pues incluso si fracasásemos, si cayésemos, sabríamos que hemos vivido.

Anomander Rake

Hijo de la Oscuridad

Los fragmentos grandes como continentes de la luna hecha pedazos reflejaron sobre el mundo la luz del sol. La tela de Noche, que envolvía la ciudad de Coral Negro con tirantez, comenzó al fin a deshilacharse. La telaraña que era esa manifestación anudada de Kurald Galain se deshizo bajo el asalto. Los rayos irrumpieron y la luz de la luna pintó edificios, cúpulas, torres, muros y los jardines largo tiempo muertos que contenían. Un fulgor plateado se filtró por las aguas oscuras de la bahía e hizo que las criaturas fueran a zambullirse en la oscuridad negra como la tinta de las profundidades.

Un mundo nuevo, un mundo joven. Tan inesperada, tan prematura, esa lluvia de muerte.

Endest Silann sintió cada grieta al arrodillarse en el mosaico frío de la gran sacristía del templo. Una vez había contenido las aguas que amenazaban a Engendro de Luna. Una vez, mucho, mucho tiempo atrás, había guiado a su señor hasta ese fatídico último encuentro con la propia Madre Oscuridad. Había sostenido la mano de una moribunda suma sacerdotisa, había compartido con ella el lúgubre conocimiento de que nada la aguardaba, nada en absoluto. Se había erguido, dioses, tanto tiempo atrás ya, y había mirado fijamente sus manos cubiertas de sangre, y en el suelo, el cuerpo de una mujer dulce, amable, la esposa de Andarist. Mientras por la alta ventana las llamas de una moribunda Kharkanas emitían destellos carmesíes y dorados.

Los saelen gara de los bosques perdidos kharkanianos habían creído que la luna era la dulce seducción de Padre Luz, un inocente y virginal regalo para Madre Oscuridad. Para que recordara su amor, allí, en el cielo de la noche. Aunque también habían creído que la luna no era más que el reverso del ojo siniestro de Padre Luz y si uno pudiera remontarse y salvar la inmensa distancia que lo separaba de esa luna, descubriría que no era más que una lente, y que mirar por ella era ver otros mundos para quienes la luna no era la luna, sino el sol. El tejedor de historias de los saelen gara sonreía entonces y hacía unos extraños movimientos con las manos.

—Perspectiva —decía—. ¿Veis? El mundo cambia según donde os coloquéis. Así que elegid, hijos míos, elegid y elegid otra vez, dónde os vais a plantar…

Dónde vais a plantar. El mundo cambia.

El mundo cambia.

Sí, él había contenido al mar. Había metido a Engendro de Luna en un único aliento retenido que había durado meses.

Pero, ahora, ah, ahora su señor le había pedido que refrenara la propia Luz.

Para salvar no una fortaleza, sino una ciudad. No un único aliento que contener, sino el aliento de Kurald Galain, una senda ancestral.

Pero él era viejo, y no sabía… no sabía…

De pie, a veinte pasos de distancia, metida en un hueco del muro, la suma sacerdotisa observaba. Lo vio luchar, lo vio recurrir a las pocas reservas que le quedaban. Lo vio, lenta e inexorablemente, fracasar.

Y ella no podía hacer nada.

La Luz asediaba a la Oscuridad en el cielo. Un dios enamorado de la muerte asediaba a un hijo de la redención, y quería utilizar la inocencia de ese hijo para usurpar esa debilitada isla de Kurald Galain, para reclamar para sí mismo el mismísimo Trono de la Oscuridad.

Porque ella ha dado la espalda.

Contra todo eso, un hechicero solitario, anciano, destrozado.

No era justo.

El tiempo era el enemigo. Claro que, se dijo la suma sacerdotisa con una irónica amargura, el tiempo siempre era el enemigo.

Endest Silann no podía hacer que cada grieta retrocediese. Ella había empezado a sentir el daño que se estaba forjando en Noche, en los tiste andii de esa ciudad. Llegaba como una enfermedad, un fallo en el equilibrio interno. Ella se sentía más débil.

Nos estamos debilitando todos.

Un hombre viejo y vencido. No era suficiente y lo habían sabido todos, todos salvo el que más importaba. Lord Rake, tu fe te cegó. Míralo, ahí arrodillado, ahí, mi señor, está tu error fatal.

Y sin él (sin el poder, aquí y ahora, para mantenerlo todo alejado), sin eso, tu gran plan se derrumbará y quedará en ruinas.

Y nos llevará a todos con él.

Por el Abismo, nos llevará a todos.

Parecía tan obvio. Encontrarse en presencia de Rake era sentir una confianza inmensa, incontestable. Él era capaz de calibrarlo todo con tal precisión que te dejaba maravillado, sumido en la incredulidad y el asombro.

Los planes del Hijo de la Oscuridad nunca salían mal. No pierdas tu fe en él y todo se pondrá en su lugar.

Pero ¿cuántos planes funcionaron gracias precisamente a nuestra fe en él? ¿Cuántas veces nosotros, personas como Endest Silann y Spinnock Durav, hicimos cosas que estaban más allá de nuestras posibilidades, solo para asegurarnos de que la visión de Rake se hacía realidad? ¿Y cuántas veces les podemos pedir lo mismo, a ellos, a nosotros?

Anomander Rake no estaba allí.

No, se había ido.

Se había ido para siempre.

¿Dónde estaba entonces ese núcleo sólido de confianza al que aferrarse ahora con todas sus fuerzas? ¿Al que aferrarse con desesperación, con una necesidad patética?

Jamás deberías habernos dejado esto a nosotros. A él.

La sacerdotisa comprendió que la enfermedad de su alma se estaba extendiendo. Y cuando ella sucumbiera, el último baluarte que protegía a todos los tiste andii de Coral Negro se hundiría.

Y morirían todos. Pues ellos eran la carne de Kurald Galain.

Nuestros enemigos se alimentan de carne.

Lord Anomander Rake, nos has abandonado.

La suma sacerdotisa permaneció en el hueco como si fuese un sarcófago. Febril, viendo cómo Endest Silann se desplomaba lentamente en el centro de ese tímido y orgulloso mosaico que ocupaba todo el suelo.

Nos has fallado.

Y ahora te fallamos nosotros.

Con un agónico resuello, Apsal’ara se impulsó hacia atrás por la viga. La piel de las manos y los antebrazos se le había ennegrecido. Pataleó con desesperada necesidad y se empujó para alejarse todavía más de ese remolino de oscuridad. Consiguió deslizarse de espaldas gracias a la grasa del sudor, la bilis y la sangre. Le salía vapor de los brazos. Tenía los dedos retorcidos como raíces…

El dolor era tan intenso que resultaba casi exquisito. Se retorció, se giró presa en sus garras, y luego se dejó caer de la viga. Las cadenas golpearon la madera empapada. Su peso las arrastró con un estrépito y Apsal’ara oyó que algo se rompía.

Y que caía con un golpe seco sobre la arcilla manchada de ceniza.

Levantó las manos y se quedó mirando. Vio grilletes ribeteados de escarcha y, bajo ellos, eslabones rotos.

Había sentido que la carreta se bamboleaba al dar la vuelta. El horror y la incredulidad habían llenado su alma, y la necesidad de hacer algo la había abrumado, había pisoteado toda precaución, hasta la propia cordura.

Y allí, tirada en el barro frío, áspero, se le ocurrió reír.

Libre.

Libre sin sitio alguno al que huir. Con lo que parecían unas manos muertas, ¿y para qué servía una ladrona con las manos muertas y podridas?

Trató de extender los dedos. Vio que los nudillos se agrietaban como carne carbonizada. Se abrieron unas fisuras rojas. Y, allí, ante su atenta mirada, vio las primeras gotas de sangre que brotaban de ellas. ¿Era esa una buena señal?

—El fuego es vida —entonó—. La piedra es carne. El agua es aliento. El fuego es vida. La piedra es agua es carne es aliento es vida. Arranca una flor de un campo y no florecerá. Llévatela y la belleza muere, y lo que se posee pierde su valor. Yo soy ladrona. No me guardo lo que me llevo. Todo lo que gano lo tiro. Me llevo tu riqueza solo porque tú la valoras.

»Soy Apsal’ara, Señora de los Ladrones. Solo tú has de temerme, tú que codicias posesiones.

Observó que sus dedos se iban estirando poco a poco, observó las motas de piel que se levantaban y se desprendían después.

Sobreviviría. Sus manos habían tocado la Oscuridad y vivían todavía.

Como si eso importara.

Incluso allí, bajo la carreta, la rodeaban los pavorosos sonidos de la guerra. El caos acechaba por todas partes. Las almas morían en números incalculables, y sus gritos revelaban una pérdida que era tan incomprensible que la ladrona se negaba a considerarla siquiera. La muerte de almas honorables. El inmenso sacrificio desperdiciado. No, hasta pensar en ello resultaba insoportable.

Apsal’ara rodó a un lado y se apoyó en rodillas y codos.

Empezó a gatear.

Y tuvo que ahogar un nuevo grito cuando una voz conocida le inundó la cabeza.

«Señora de los Ladrones. Roba el ojo. El ojo del dios. Apsal’ara, roba el ojo…».

Temblando… preguntándose… ¿cómo? ¿Cómo podía meterse así en su mente? Solo podía hacerlo si… solo si…

Apsal’ara ahogó un tercer grito.

Y así… una vez por dolor, una vez por asombro, y una vez por… por esperanza.

Volvió a gatear.

Arranca tu flor. Voy a por ti.

Oh, sí, voy a por ti.

Con cada alma consumida crecía el poder del caos. El hambre se desataba con una fuerza renovada, y los atormentados defensores retrocedían otro paso.

Pero se estaban quedando sin pasos.

Las indómitas legiones rodeaban la carreta, ya detenida, y su círculo cada vez más pequeño de almas. La infinidad de muertos que había respondido a la última llamada del Embozado estaba desvaneciéndose, la mayoría de ellos eran demasiado viejos para invocar reminiscencias de fuerza, para recordar siquiera que solo la voluntad albergaba poder. Con hacer frente al enemigo solo habían conseguido ralentizar apenas un poco el avance del caos, mientras todo cuanto quedaba de ellos al final era desgarrado, devorado.

Algunos, sin embargo, estaban hechos de una pasta más dura. Las Espadas Grises, entregados al Embozado por la pérdida de Fener, luchaban con una ferocidad lúgubre. A su mando, Brukhalian era como un monolito enclavado en lo hondo, como si fuera capaz de conseguir, solo con un ejercicio de voluntad, permanecer inamovible, inconquistable. Después de todo, ya lo había hecho antes. La compañía luchó y resistió un tiempo —una asombrosa cantidad de tiempo—, pero sus flancos estaban ya sufriendo el asalto y no tenían más opción que retirarse, pegarse más todavía a la enorme carreta con su montón de cuerpos.

Una veintena de seguleh, todo lo que quedaba de las fuerzas del Segundo, formaban un eslabón imposiblemente fino con las Espadas Grises. Todos y cada uno habían caído a manos de Anomander Rake, y saber eso era suficiente, porque quemaba como el ácido, escocía como la vergüenza. Llevaban sus máscaras, y, mientras luchaban, los trazos pintados, los sigilos del rango, comenzaron a desvanecerse, borrados por los fuegos del caos, hasta que sobre cada guerrero la máscara brilló pura. Como si allí, dentro del mundo de esa espada, un poder pudiera rendirse a verdades más grandes. Aquí, parecía decir Dragnipur¸ sois todos iguales.

El otro flanco de las Espadas Grises lo cerraba otro grupo de soldados, los Abrasapuentes, a los que se sumaban restos de otras fuerzas malazanas que acudían al creciente poder de la compañía de élite, y al comandante conocido allí con el nombre de Iskar Jarak.

Los Abrasapuentes estaban dispuestos en un semicírculo que se iba estrechando poco a poco bajo aquel incesante ataque. Espadas Grises en un flanco, y los últimos de los Encadenados en el otro, donde un enorme demonio formaba la punta de una desafiante cuña que se negaba a ceder. Las lágrimas caían por la cara del demonio, que, mientras luchaba, lloraba por los perdidos. Y ese dolor colmaba el corazón de Perla hasta hacerlo estallar. Perla no luchaba por sí mismo, ni por la carreta, ni siquiera por la Puerta de Oscuridad, la Fortaleza Errante. El demonio luchaba por sus camaradas, como lo haría un soldado forzado más allá del límite, forzado hasta que ya no había sitio al que ir.

En el cielo plagado de cenizas, dragones encadenados, loqui wyval y enkarala roturaban surcos entre las turbulentas nubes de tormenta cada vez más bajas. Los relámpagos restallaban con intención de rodearlos y los desgarraba lentamente. A pesar de todo, ellos seguían luchando. Los enkarala eran implacables, su rabia no pensaba en nada más. Los loqui wyval encontraban fuerzas en unos corazones más grandes que sus modestas proporciones; no, no eran dragones, eran parientes menores, pero conocían el poder de la burla, del desdén. Para los enkarala, el caos era una cosa despreciable. Los dragones, muchos de los cuales llevaban encadenados desde la época de Draconus, se mostraban indiferentes a la Puerta, a todas las demás miserables víctimas de esa temible espada. No luchaban en nombre de ninguna noble causa. No, cada uno luchaba solo, por sí mismo, y sabían que la supervivencia no tenía nada que ver con la nobleza. No se tomaba en consideración ninguna lealtad, la idea de luchar en concierto no rozaba siquiera las mentes incandescentes de esas criaturas. Nada en su naturaleza estaba diseñado para adaptarse a algo que no fuera una singular batalla. Esa era su fortaleza y su condena; pero en medio de aquellas mortíferas nubes de fuego esa fuerza estaba fallando y era su propia naturaleza la que estaba destruyendo a los dragones.

La batalla proseguía embravecida. La aniquilación era un grito ensordecedor que desterraba cualquier otra cosa de las mentes de los defensores. Convirtieron su voluntad en armas y con esas armas desagarraban al argénteo y deforme enemigo, pero se encontraron con que se levantaban otros más ante ellos, aullando, riéndose, las espadas tronando contra los escudos.

Toc no tenía ni idea de dónde había salido ese maldito caballo, pero estaba claro que una voluntad vertiginosa incendiaba su alma. En vida no había sido criado para la guerra, y, sin embargo, luchaba como una bestia que doblara su peso. Daba coces, pisoteaba, lanzaba mordiscos. Raza wickana, de eso Toc estaba bastante seguro, una criatura de una resistencia apabullante, lo llevaba a la batalla una y otra vez, y había empezado a sospechar que fallaría él antes de que lo hiciera el caballo.

Era humillante, no… exasperante.

Luchó por controlar al animal mientras procuraba embestir de nuevo ese muro de caótica rabia. Estaba empezando a ser una costumbre deprimente, eso de morirse una y otra vez. Por supuesto, esa sería la última vez, y un hombre mejor que él encontraría algo de consuelo en eso. Un hombre mejor, sí.

Pero él estaba furioso. Le escupió a la injusticia en el ojo y siguió luchando, incluso cuando su única cuenca sin ojo empezó a picarle como una condenada, hasta que tuvo la sensación de que crepitaba, como si estuviera corroyendo todo para llegar a su cerebro.

Se le cayeron las riendas y estuvo a punto de derrumbarse de la silla cuando el caballo se alejó galopando de la primera línea de los Abrasapuentes. Soltó una sarta de maldiciones, él quería morir al lado de ellos, lo necesitaba…, no, él no era uno de ellos, no estaba a la altura de su poder, de su ferocidad de ascendientes; había visto allí a Trote, y a Detoran. Y a tantos otros; incluso estaba el propio Iskar Jarak, aunque la razón por la que Whiskeyjack había terminado por preferir un nombre de Siete Ciudades en lugar del suyo propio era algo que Toc no alcanzaba a comprender. Y tampoco es que él fuera a preguntarle, dioses, no estaba a su altura, e incluso si lo estuviera, no podría haberse acercado, así de estrecho era el círculo que habían formado los Abrasapuentes alrededor del soldado.

Y ese estúpido caballo lo estaba alejando cada vez más de ellos.

Vio más adelante al Señor de la Muerte. De pie, inmóvil, como si estuviese contemplando a los invitados de un estúpido pícnic. El caballo llevaba a Toc de cabeza hacia ese viejo malnacido, que se volvió despacio en el último momento, cuando el caballo se detuvo con un resbalón que levantó una rociada de cenizas y barro.

El Embozado bajó la mirada y la fijó en las salpicaduras que habían caído en sus raídas túnicas.

—¡A mí no me mires! —gruñó Toc cuando recogió las riendas de nuevo—. ¡Yo estaba intentando que la bestia fuese hacia el otro lado!

—Tú eres mi heraldo, Toc el Joven, y te necesito.

—¿Para qué?, ¿para anunciar tus inminentes esponsales? ¿Y dónde está la bruja esquelética en cuestión, por cierto?

—Tienes un mensaje que entregar…

—Entregar, ¿dónde? ¿Cómo? Por si no te habías dado cuenta, aquí tenemos un pequeño problema, Embozado. Dioses, el ojo…, ay, quiero decir, el que me falta… ¡me está volviendo loco!

—Sí, el ojo que te falta. En cuanto a eso…

Justo entonces el caballo de Toc se encabritó sobrecogido por un pánico repentino, pues una nube revuelta se abalanzó como un enorme puño y envolvió a un dragón moribundo que estaba directamente encima de ellos.

Con un juramento, levantando la voz por el miedo, Toc luchó por recuperar el control de la bestia cuando nube y dragón cayeron dando vueltas hacia un lado; el dragón fue empujado contra las legiones agitadas, que se acercaron y lo envolvieron como un enjambre. En solo unos momentos el dragón había desaparecido.

El caballo se agitó, inquieto, y luego se tranquilizó…

Pero enseguida echó a correr de nuevo cuando, en medio de una ráfaga de aire gélido, llegó algo más.

¿Qué se podía esperar cuando accedías a las sugerencias de un cadáver? Esa era la clase de pregunta que se le daba bien formular a Glanno Lona, solo que esa vez se le había olvidado hacerla y resultaba curioso ver cómo ese terror ciego y paralizante conseguía algo así. Sendas y sendas y portales, y puertas y lugares que nadie en su sano juicio querría visitar por muy especial que fuera el paisaje, y no, maldita sea, no sabía dónde diablos habían terminado, pero tenía claro, vaya si lo tenía claro, que no era un sitio agradable.

Los caballos chillaron (aunque es verdad que siempre hacían eso al llegar), el carruaje cayó con un buen estacazo sobre barro grumoso en medio de un coro de crujidos indignados, astillas y calamcofonía, torciéndose para uno y otro lado, y el cielo se estaba viniendo abajo en bolas gigantes de mercurio y había dragones allí arriba, y wyval y el Embozado sabría qué más…

Cadenas que serraban el aire adelante y atrás, por los lados, por arriba; todas surgiendo de la carreta más espeluznante que Glanno había visto jamás, y cargada con más cuerpos de lo que parecía razonable y mucho menos posible.

Así que, por supuesto, él bloqueó todos los frenos, ¿qué otra cosa se suponía que tenía que hacer? Y empezaron a volar cuerpos. Dulcísima Angustia, hecha una suave y elástica bola fruncida, aterrizó rebotando y salió rodando. El inmenso corpachón de Rezongo se retorció en el aire y aterrizó a cuatro patas (miau), y Vahído, mucho menos elegante a pesar de toda su abundantífera belleza, cayó de bruces y toda espatarrada, qué chica más tonta. Amby y Jula pasaron volando abrazados como amantes, al menos hasta que apareció el suelo y se interpuso entre ellos. Reccanto Índole fue a parar junto a Glanno, haciendo crujir el respaldo del pescante.

—¡Serás idiota! ¡No nos habíamos atao! Estaba oscuro y más oscuro y ahora vas tú y nos metes en…

—¡Que no fui yo, cerdo patoso!

La discusión no sobrevivió al momento en el que asimilaron verdaderamente lo que los rodeaba.

Reccanto Índole se incorporó poco a poco.

—Me cago en la leche.

Glanno se levantó de un salto.

—¡Cartógrafo!

Pero se le habían olvidado los entablillados. Soltó un gañido, se tambaleó y cayó de cara encima de los dos primeros caballos. Los animales se hicieron cada uno a un lado para que Glanno pudiera caer otro poco más antes de acabar enmarañado en toda la porquería que había ahí abajo, momento en el que los caballos se apresuraron a recuperar el terreno perdido en un esfuerzo por aplastarlo y convertirlo en la clase de piltrafa incapaz de volver a sacudir las riendas.

Reccanto se apresuró a subirlo otra vez al pescante. Las ataduras de los entablillados ayudaron, aunque Glanno no paró de chillar de dolor; por lo menos no lo estaban aplastando. Unos momentos después estuvo de nuevo en el pescante astillado.

Un miserable jaghut con aspecto de cadáver se estaba acercando a Cartógrafo, que, atado a una rueda, había terminado boca abajo y tenía los ojos puestos en las botas embarradas del jaghut.

—Había empezado a preguntarme —dijo el jaghut— si os habíais perdido.

Glanno apartó a Reccanto y se dio la vuelta como pudo para presenciar el funesto encuentro; ah, sí, claro, el mismísimo Embozado. ¡Vaya, una maldita reuniolebración familiar!

La sonrisa del revés de Cartógrafo pareció aterrar otra vez al caballo de un soldado cercano, quien soltó una barbaridad de improperios mientras luchaba por tranquilizar a la bestia.

—Mi señor —estaba diciendo Cartógrafo—, los dos sabemos, con toda seguridad, que lo que se va, siempre vuelve. —Y luego tironeó sin fuerzas de sus ataduras—. Y vuelve otra vez —añadió con desánimo.

Rezongo, que se había acercado tambaleándose, lanzó un gruñido desde lo más hondo de su pecho, fue hasta la puerta del carruaje y le dio un par de golpes con el puño.

—¡Maese Quell!

El Embozado se volvió hacia el guerrero.

—Eso no será necesario, engendro de Treach. Mi único requerimiento era que llegarais aquí. Ahora solo tenéis que iros una vez más. Cartógrafo os guiará.

Dulcísima Angustia estaba arrastrando a una aturdida Vahído de regreso al carruaje, demostrando una fuerza sorprendente, aunque el esfuerzo hacía que los ojos le sobresalieran de forma alarmante. Glanno le dio un codazo a Reccanto y señaló con la cabeza a Dulcísima.

—¿Esa cara te recuerda a algo?

Reccanto guiñó los ojos y lanzó una risita burlona.

—Estáis muertos los dos —siseó la mujer.

Amby y Jula aparecieron de la nada y se pusieron a ambos lados de ella, sonriendo entre manchas de barro.

Dentro del carruaje, Mappo empezó a abrir la puerta, pero Quell estiró de golpe una mano temblorosa para detenerlo.

—¡Dioses, no hagas eso!

Preciosa Dedal se había acurrucado en el suelo, a sus pies, y se mecía y gemía.

—¿Qué nos espera fuera? —preguntó el trell.

Quell negó con la cabeza. Estaba blanco como un hueso, la cara bañada en sudor.

—Debería haberlo sabido. El modo en que ese mapa en el camino se estrechaba en la parte más lejana. ¡Oh, nos han utilizado! ¡Engañado! Dioses, creo que voy a vomitar…

—Maldito Trygalle —murmuró Toc. Más confundido que nunca por aquella llegada repentina, inexplicable. ¿Cómo se las habían arreglado para llegar allí? Y entonces vio a Rezongo.

—Dioses del inframundo, ¡eres tú!

Alguien estaba vomitando ruidosamente dentro del carruaje.

Rezongo levantó la cabeza, se quedó mirando a Toc y luego frunció el ceño.

Ah, supongo que ya no me parezco a Anaster.

—Compartimos…

—Heraldo —dijo el Embozado—. Es hora.

Toc frunció el ceño y se rascó la cuenca del ojo.

—¿Qué? ¿Me envías con ellos?

—Por así decirlo.

—¿Entonces regreso con los vivos?

—Por desgracia, no, Toc el Joven. Estás muerto y muerto continuarás. Pero esta será tu última tarea como mi Heraldo. Otro dios te reclama.

Toc se dispuso a desmontar, pero el Señor de la Muerte alzó una mano.

—Cabalga detrás del carruaje, pero sin separarte mucho de él. Durante un tiempo. Y ahora, Heraldo, escucha bien mi último mensaje. Hace falta la sangre. Hace falta la sangre…

Rezongo había dejado de escuchar. Incluso la leve inquietud que había sentido cuando ese jinete tuerto se había dirigido a él se iba desvaneciendo rápidamente bajo una avalancha de sed de batalla. Miró fijamente al enemigo, vio cómo los defensores se marchitaban.

Una guerra que no podían ganar almas tan patéticas, una guerra que imploraba la llegada de un paladín, alguien que resistiera hasta el final.

Emitió otro gruñido sordo, se apartó del carruaje y echó mano de sus alfanjes.

—¡Eh, tú, tranquilito ahí!

El ladrido lo sorprendió, alzó la cabeza y miró con furia a Glanno Lona, quien a su vez le dedicó una dura sonrisa.

—Los accionistas no pueden irse así como así, tendríamos que acribillarte a flechas. ¡Sube a bordo, rayitas, que nos vamos ya!

Solo podía haber un desenlace y Draconus lo había sabido desde el principio. No había percibido la llegada de los de Trygalle, ni siquiera su partida, con Toc cabalgando tras ellos. Lo que ocurría tras él no podía penetrar y despertar sus sentidos.

Un solo desenlace.

A fin de cuentas, Dragnipur nunca había ofrecido la salvación. Hierro forjado para las ataduras, cien mil cadenas machacadas en la hoja, capa tras capa, entrelazadas, plegadas, enrolladas como cuerda. Draconus, rodeado por los fuegos fundidos del corazón de Ascua, sacando cadenas de todos los metales que existían, sacándolas eslabón a eslabón, relucientes. Las retorcidas cuerdas de metal sobre el yunque, y entonces caía el martillo. El único martillo, la única herramienta que podía forjar un arma así, y él recordaba su peso inmenso, la abrasadora empuñadura que laceraba su mano ajena a ella.

Incluso en sueños, Ascua se había mostrado descontenta.

Cadenas y cadenas. Cadenas para las ataduras. Atar la propia Oscuridad, retorciendo esa madera negra para darle forma de carreta, de enormes ruedas tambaleantes, de tablado que formaba una puerta horizontal —como la entrada a un túmulo— encima del portal. Madera negra para contener y albergar el alma de Kurald Galain.

Recordaba. Chispas de una multitud de tonos que escapaban como trizas de arcoíris. El ensordecedor repique del martillo y el modo en que el yunque temblaba con cada golpe. Las oleadas de calor destellando contra su rostro. El sabor amargo del mineral puro, el hedor a sulfuro. ¡Cadenas! Cadenas y cadenas, batidas hasta convertirlas en resplandecientes impresiones sobre la hoja, enfriadas, afiladas y metidas en el corazón incandescente de Ascua, y luego… empieza otra vez. Y otra vez.

¡Cadenas! ¡Cadenas para las ataduras!

¡Para atar al Caído!

Y en ese momento, por increíble, por imposible que fuera, Draconus había sentido que ese puño se astillaba. Las cadenas se habían roto.

Así termina. No pensé, no imaginé…

Había visto cómo caían sus compañeros Atados, cómo fracasaban. Había visto el caos que descendía sobre todos ellos, que los devoraba con un celo actínico, hasta que los grilletes caían al suelo, hasta que las bandas de hierro no sostenían nada. No quedaba nada.

Nunca quise… nunca quise un final así… para ninguno de vosotros, de nosotros.

No, fui demasiado cruel para imaginar siquiera un final. Una huida.

Pero ahora podéis dar fe de estos pensamientos míos. Ahora me gustaría ver que todos seguís con vida, sí, con estas cadenas, pero no por crueldad. Ah, no, no por eso, que el Abismo me lleve. Quisiera veros vivir por misericordia.

Quizá lloraba ahora. O quizás esas lágrimas abrasadoras anunciaban el final devastador de una carcajada histérica. Daba igual. A todos se los estaban comiendo vivos. A todos nos están comiendo vivos.

Y Dragnipur había empezado a romperse.

Cuando el caos desintegrara la carreta, destruyera la puerta y se apoderara de la salida, la espada se haría pedazos y el caos se libraría de esa inteligente trampa, y el brillante señuelo de Draconus —su lazo eterno, que por toda la eternidad iba a alejar al caos de todo lo demás— habría fracasado. No quería plantearse lo que le ocurriría entonces a la infinita sucesión de reinos y mundos; claro que él tampoco estaría allí para presenciar las consecuencias. Pero sabía que, en sus últimos pensamientos, él no sentiría más que una sensación de culpa insoportable.

Así que, caos, al menos para una víctima, lo que le traes es, desde luego, misericordia.

Había empezado a avanzar para unirse a los otros Atados, para aguantar, quizá junto a Perla, hasta que llegara el final.

El eco de aquella cadena al partirse lo perseguía. Alguien se ha soltado. ¿Cómo? Incluso los Mastines de Sombra no pudieron más que escabullirse zambulléndose en el corazón negro de Kurald Galain. Sus cadenas no se rompieron. La integridad esencial de Dragnipur no había sido dañada.

Pero ahora… alguien se ha soltado.

¿Cómo?

Cadenas y cadenas para atar…

Una mano huesuda se cerró sobre su hombro y lo arrastró hacia atrás.

Draconus se volvió a medias con una mueca fiera.

—¡Suéltame, maldito seas! Lucharé con ellos, Embozado, debo hacerlo, ¿es que no lo ves?

La mano del Señor de la Muerte apretó con más fuerza, clavando las uñas, y el Embozado lo acercó.

—La contienda —dijo el dios con voz ronca— no es cosa tuya.

—No eres mi amo…

—Permanece conmigo, Draconus. Todavía no es la hora.

—¿Para qué? —Forcejeó por liberarse, pero la fuerza de un jaghut podía ser inmensa y salvo que se arrancase de cuajo el hombro entero, Draconus no podía hacer nada. Él y el Señor de la Muerte permanecieron solos, a menos de veinte pasos de la carreta inmóvil.

—Considéralo —dio el Embozado— un ruego de perdón.

Draconus le clavó la mirada.

—¿Qué? ¿Quién me pide perdón?

El Embozado, Señor de los Muertos, debería haber sido el último en caer presa de Dragnipur. Fueran cuales fueran las intenciones del Hijo de la Oscuridad, su última jugada radicaba en el asesinato de ese antiguo dios. Tal era el convencimiento de Draconus. Una descabellada y absurda partida, procurarse un tiempo ya consumido, desperdiciar un sinfín de almas, todo el reino de los muertos.

Resultó que Draconus se equivocaba.

Había uno más. Uno más.

Que llegó con el poder de una montaña destruida en una larga, aplastante y ensordecedora detonación. Unas nubes argénteas se hicieron jirones azotadas por vientos oscuros. Las legiones que presionaban por todos los flancos retrocedieron y los miles de pasos de terreno que tan cruentamente se habían ganado se perdieron en un instante. Los dragones chillaron. Irrumpieron voces como si las arrancaran de las gargantas; la presión, el dolor, el imponente poder…

El caos flaqueó y luego, lentamente, comenzó a recuperarse de nuevo.

Ninguna fuerza por sí sola era capaz de derrotar a ese enemigo. La destrucción era su ley y mientras se devoraba a sí mismo, devoraría todo lo demás. El caos, que tomaba el camino de Oscuridad, siempre llegaba sin ser visto, a través de fuentes inesperadas, de lugares donde nadie pensó en mirar y mucho menos en proteger.

La espada y todo lo que había en su interior se estaba muriendo al fin; muriéndose.

La mano del Embozado había dejado su hombro y Draconus se derrumbó de rodillas.

Uno más.

Y, sí, él sabía quién se hallaba ahora entre ellos.

¿Debería reírse? ¿Debería intentar buscarlo, burlarse de él? ¿Debería rodearle la garganta con las manos para que pudieran enzarzarse los dos hasta la llegada del olvido?

No, no iba a hacer nada de eso.

¿Quién me pide perdón?

De haber tenido las fuerzas, habría gritado.

Anomander Rake, no hace falta que lo pidas. Ese ruego, ay, debo hacerlo yo.

Fue a Madre Oscuridad a quien atrapé aquí. A tu madre…

Así que, ¿qué harás ahora?

Un latido más tarde, de la boca de Draconus se escapó un leve jadeo, que alzó la cabeza y abrió los ojos de nuevo.

—¿Rake? —susurró.

Draconus se levantó poco a poco. Y se volvió. Para mirar la carreta.

Para ser testigo.

El Segundo vio que caía otro seguleh. Le dio la vuelta a su caballo y miró furioso con sus ojos de muerto el carruaje alto y ornamentado, su recua de caballos que chillaban y se precipitaban al galope. Unas figuras se ladearon de golpe, sujetándose con todas sus fuerzas cuando se desgarró una fisura… por la que se desvanecieron esos caballos.

El Heraldo del Embozado (ese soldado tuerto) clavó los talones en su desaliñada montura y los siguió.

Y la voz del Señor de la Muerte llegó flotando hasta el Segundo.

—Parece que se te necesita, después de todo, tal y como sospechabas. Ahora ve, pero quiero que sepas, viejo amigo, que me has servido bien.

»Ya no soy el dios de la muerte.

»Cuando hayas terminado esto último, tus servicios habrán terminado. Y luego, bueno, Despellejador aguarda…

El Segundo echó hacia atrás la cabeza cubierta por el yelmo y la máscara y aulló de alegría. Envainó sus espadas y se precipitó con su caballo tras el carruaje.

Vio desvanecerse al Heraldo.

Y la fisura comenzó a cerrarse.

El Segundo metió su caballo jaghut, muerto hacía largo tiempo, en ese portal moribundo…

Y dejó el reino de Dragnipur. Los otros seguleh estaban condenados, al fin y al cabo, y aunque en esa última batalla todos habían redimido parte de la vergüenza que suponía morir a manos de un extranjero, esa no era razón para caer junto a ellos.

El Segundo no permaneció mucho tiempo en la estela de los otros cuando pasaron como el trueno por sendas desconocidas, no, nada de tiempo. Pues a él lo habían llamado. Lo había llamado, sí, un arma que no necesitaba…

Cabalgó con una colérica tormenta de vientos recios, se sumergió en ella, las piezas de la armadura de su caballo repiqueteaban, los cascos repicaban en los adoquines, el Segundo vio lo que buscaba y bajó la mano…

—Ya me hago cargo de esto —se rio con voz hueca, metálica. Y arrancó la lanza de la mano de Navaja. Envuelto en un atavío de jirones de cuero sin curtir que aleteaban al viento, correas deshilachadas y hebillas aplastadas, el seguleh no muerto que le había dado el arma mucho tiempo atrás, preparó la lanza y justo entonces el guerrero enmascarado cargó directamente contra los Mastines blancos.

—¡Despellejador! —rugió—. ¡Voy a por ti! Pero antes, a por estos…

Karsa Orlong esquivó la imprevista llegada de un guerrero con armadura que montaba un monstruoso caballo muerto. Al ver que el recién llegado cabalgaba al encuentro de los Mastines, lanzó un gruñido y echó a correr tras él.

La lanza se inclinaba por el lado izquierdo, así que el toblakai se colocó a la derecha del jinete, con los ojos clavados en un Mastín que a todas luces tenía intención de atacar el lado desprotegido del jinete.

Dos bestias y dos guerreros, todos se encontraron a la vez.

La lanza del jinete se clavó en la garganta de un Mastín justo por debajo de la mandíbula, después siguió hundiéndose por la base del cráneo y partió la médula espinal mientras seguía su trayectoria para destrozar la parte posterior del cerebro del animal. La punta serrada de la lanza brotó del cráneo en una explosión de materia gris, sangre y fragmentos de hueso.

Karsa blandió su arma con las dos manos cuando el otro Mastín llegó junto al jinete y se encabritó para cerrar las mandíbulas alrededor del muslo derecho del desconocido. La hoja de pedernal rebanó la columna y siguió cortando hacia la mitad de un cuello grueso como el de un caballo, antes de quedar atascada; el impulso del Mastín, que se estaba derrumbando, arrastró el arma y a Karsa con ella cuando el animal se estrelló contra los adoquines.

En ese instante el caballo jaghut chocó de frente con un tercer Mastín. Varios huesos se hicieron pedazos. El impacto hizo saltar al jinete por encima de la cabeza de su caballo y le quitó la lanza de las manos. Chocó contra el lomo del Mastín y luego salió rodando; el enorme perro parecía aturdido cuando el caballo no muerto se echó hacia atrás con un tropezón.

Caído de rodillas, Karsa se agachó para esquivar los mordiscos de otro Mastín, y al poco la bestia había pasado, al igual que todos los demás. El toblakai se levantó, dio dos rápidas zancadas y clavó su espada en el pecho del tercer Mastín, aturdido. Con un aullido de dolor, el animal se apartó tambaleándose de la hoja de Karsa y la sangre salió a borbotones por donde sacó la espada. El desconocido se había recuperado y hundió la lanza en la tripa del animal, que se retorció cuando la punta de la lanza desgarró, destrozó el tejido blando y los fluidos comenzaron a derramarse.

Algo destelló en los agujeros de los ojos de la máscara, la máscara con dos marcas.

—¡Bien hecho, toblakai! ¡Ahora vamos a dar caza a los otros!

Los dos guerreros giraron sobre sus talones.

Navaja se quedó con la mirada fija en los siete Mastines que rodearon de golpe a Karsa y el seguleh. Ya ni siquiera tenía una lanza, maldita sea, así que desenvainó un par de cuchillos cuando una de las bestias se abalanzó directamente hacia él.

Una mano lo cogió por la espalda de la camisa y le dio un fuerte tirón. Navaja lanzó un grito de alarma y tropezó con los brazos cortos y fornidos de alguien. Entrevió por un momento una cara arrugada, unos ojos saltones, un bigote rojo crispándose bajo una nariz bulbosa…

¿Conozco a este hombre?

Y el que lo había apartado se adelantó con paso pesado y levantó una enorme hacha que se blandía a dos manos. Barathol…

—¡Este no es nuestro sitio! —rezongó el hombre que sujetaba a Navaja, y empezaron a retroceder.

Barathol reconoció a la bestia, la misma con la que se las había visto Chaur, la que había roto el cráneo a su amigo. Estuvo a punto de cantar de alegría cuando se abalanzó a interponerse en su camino, el hacha dibujando un arco diagonal salvaje, de abajo arriba, cuando llegó el Mastín, gruñendo, monstruoso…

El filo del hacha se hundió en plena mandíbula inferior de la bestia; solo un instante más tarde y lo habría alcanzado en el cuello. En cualquier caso, el golpe lanzó la cabeza del Mastín hacia un lado.

El pecho de la bestia chocó contra Barathol.

Como si se hubiera puesto en el camino de un ariete revestido de bronce, se vio arrojado hacia atrás y empezó a dar vueltas por el aire, ya estaba inconsciente antes de aterrizar quince pasos por detrás del cuerpo de Anomander Rake.

El Mastín había resbalado, tropezó y meneó la cabeza; tenía la mandíbula derecha rota, una fila de molares mellados sobresalían casi en horizontal y la sangre lo salpicaba todo.

Para esa batalla, la bestia estaba acabada.

En el momento en el que Karsa y el desconocido se dieron la vuelta, una sombra pasó por encima de ellos y los dos se estremecieron en medio de un viento repentino, que traía un hedor a podredumbre y soplaba a ráfagas…

Con las puntas de las alas rozando estruendosamente las fachadas de los edificios de ambos lados, un dragón surcó el aire por encima de la calle, las garras atacando como víboras. Cada una encerró a un Mastín en un abrazo demoledor, perforante, y levantó a los animales, que chillaron por el aire. La cabeza del dragón bajó de golpe y las mandíbulas atraparon a otro…

Y luego el dragón hizo tronar las alas y remontó hacia el cielo de nuevo, llevándose a tres Mastines.

El ataque de la criatura no había durado más de unos pocos latidos, en el momento en que Navaja se vio arrastrado a los brazos de Azogue —el falari prácticamente lo llevó en volandas hasta la puerta de una tienda que había a la derecha—, y Barathol, que no tenía ojos más que para el odiado Mastín que lo atacaba, blandió su hacha.

Esos tres ni siquiera vieron al dragón.

Samar Dev se quedó mirando con los ojos muy abiertos al dragón, que volvió a remontarse por el cielo con sus tres víctimas, que aullaban y gruñían.

Ella estaba agachada sobre la forma inmóvil de Viajero, Dassem Ultor, el que empuñaba a Venganza, el que asesinó al Hijo de la Oscuridad, el que ahora alzaba un rostro carcomido por el dolor, desolado, deshecho… El hombre alargó un brazo, la cogió y la estrechó contra él.

—¡No lo elegí así! ¡No me culpes, mujer! ¿Me oyes? ¡No!

Y, entonces, abrió mucho los ojos, la arrastró por los adoquines y la cubrió con su propio cuerpo.

Al mismo tiempo, dos mastodontes chocaron a menos de tres pasos de distancia.

Un Mastín blanco.

Y un oso, un dios, una bestia olvidada en el paso del mundo.

Había llegado un momento después que el Mastín, y sus inmensos antebrazos lo atraparon en un pulverizante abrazo que levantó al Mastín por el aire (apartándolo así de Samar Dev y de Dassem) y al momento las dos criaturas se estrellaron y atravesaron el muro frontal del edificio.

Los escombros cayeron con estrépito, varios trozos de mampostería se desplomaron sobre la ancha espalda de Dassem cuando este se apartó y apartó a Samar de la fachada que se derrumbaba. En algún lugar del interior del edificio, oso y Mastín libraban una lucha frenética.

Dos Mastines de Luz abandonaron el lugar sin encontrar oposición alguna, y en su camino se acercaron al cadáver de Anomander Rake. Unas mandíbulas rodearon un muslo y levantaron el cuerpo. La segunda bestia lo rodeó, como si estuviera pensando dónde morder, pero cuando el primer animal intentó llevarse su premio, la espada, todavía hendida en el cráneo del tiste andii, empezó a oscilar y una sana precaución mantuvo alejado al segundo.

El seguleh arrojó su lanza desde quince pasos de distancia. El arma se hundió en el costado del Mastín que daba vueltas y lo derribó; el animal se levantó al instante y se puso a gruñir y a tratar de morder el astil que le sobresalía del flanco.

Karsa, cuyas zancadas más largas lo habían puesto por delante del Segundo, emitió un grito de batalla teblor (uno muy antiguo que se oía solo cuando los ancianos hilaban sus relatos sobre antiguos héroes) y el Mastín que sujetaba el cadáver de Rake se estremeció al oírlo.

Soltó la pierna desgarrada, abierta de un tajo, y se abalanzó contra el toblakai que lo atacaba.

Dos jabalinas golpearon al animal por la izquierda. No se clavó ninguna, pero bastó para captar su atención. La cabeza del Mastín se giró de repente para enfrentarse a los nuevos atacantes.

Había dos muchachas teblor al otro lado de la avenida, cada una preparando con calma otra jabalina en su atlatl. Entre ellas se encontraba un perro grande, sarnoso, tieso, enseñando los colmillos, y gruñendo en un tono tan bajo y profundo que podría estar emitiéndolo la tierra misma bajo sus pies.

El Mastín vaciló.

Karsa cargó hacia él, la hoja silbando por el aire…

La bestia echó a correr de repente y la espada del toblakai le rebanó la achaparrada cola, pero nada más.

El Mastín aulló.

Karsa se dio la vuelta y avanzó hacia el otro animal, que había conseguido deshacerse de la lanza y también estaba huyendo, dejando un rastro de sangre tras él.

El seguleh reclamó su arma manchada de sangre y entrañas.

Karsa vaciló, luego se acercó al cuerpo de Anomander Rake.

—Están derrotados —dijo.

La cara enmascarada se volvió hacia Karsa. Unos ojos muertos lo contemplaron detrás de unas ranuras ribeteadas.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que oí ese grito de guerra, toblakai. ¡Rezo por no tener que oírlo de nuevo! —añadió el guerrero.

La atención de Karsa, sin embargo, se había concentrado en las mujeres teblor, y en el perro que se estaba acercando meneando su rechoncha y acortada cola.

Mientras seguía al animal con la mirada, mientras observaba cómo se acercaba renqueante, Karsa Orlong luchaba por suprimir un sollozo. Había mandado a este perro a casa. Medio muerto, febril y débil por la pérdida de sangre, el animal había emprendido el camino, hacía ya tanto tiempo, tanto tiempo. Alzó los ojos y miró a las chicas teblor, ninguna de las cuales habló. Era difícil ver entre las lágrimas, ¿conocía a esas dos? No, parecían demasiado jóvenes.

Parecían…

En la calle lateral, los cinco Mastines de Sombra se habían visto obligados a ceder terreno, incapaces de mantener la posición ante las hechicerías combinadas de Rencor y Envidia. La magia les tajaba el pelaje. Sangraban por el morro. Y de todos lados llegaban fuerzas que trataban de aplastarlos, destruirlos por completo.

Retorciéndose, apaleados, los animales fueron retrocediendo, paso a paso.

Y las Hijas de Draconus se fueron acercando a su premio.

La espada de su padre.

Un derecho de nacimiento que les había sido negado durante mucho tiempo. Por supuesto, tanto Envidia como Rencor comprendían el valor de la paciencia. Paciencia, sí, hasta la consecución de sus deseos, sus necesidades.

Los Mastines no eran rivales para ellas, ni en poder, ni en voluntad indómita.

La larga espera ya casi había terminado.

Las hermanas apenas fueron conscientes de la silenciosa llegada de un carruaje muy por detrás de los Mastines. Por desgracia, no ocurrió lo mismo con el que salió del transporte y posó unos ojos extraños y bestiales en ellas.

Esa mirada firme, asesina, sí que traspasó todas sus defensas.

Las mujeres se detuvieron. Las hechicerías fueron desvaneciéndose. Los Mastines, sangrando por unas heridas que humeaban a la luz del amanecer, volvieron derrengados con el empuñador caído de Dragnipur.

Envidia y Rencor vacilaron. Los deseos volvieron a embutirse en sus cofrecillos. Los planes hubieron de alterarse precipitada y amargamente. Paciencia…, ah, paciencia, sí, revivida de nuevo.

Oh, bueno, quizá la próxima vez.

La despiadada batalla dentro del armazón del edificio casi demolido había terminado. Con el corazón encogido de miedo, Samar Dev se acercó cautelosa. Se abrió paso por encima de los escombros y las vigas astilladas, rodeó poco a poco un muro interior que había permanecido casi intacto y observó a los dos leviatanes inmóviles.

Dejó escapar un débil grito. Se fue acercando con torpeza y un momento después se encontró medio sentada medio desplomada contra una losa hecha pedazos de pared enyesada, con los ojos fijos en la cabeza desgarrada y hecha jirones del oso moribundo.

El Mastín también estaba jadeando, con la mitad del cuerpo enterrado bajo el gigantesco oso, una espuma roja borboteándole en los orificios nasales, cada respiración más superficial y húmeda que la anterior, hasta que al final, con un único y apenas audible suspiro, murió.

Samar Dev volvió a mirar al dios que tanto la había atormentado, siempre acechante, siempre olisqueando el aire… buscando ¿qué?

—¿Qué? —le preguntó con un ronco susurro—. ¿Qué querías?

El único ojo que le quedaba a la bestia se movió un poco dentro del círculo rojo. En él, Samar solo vio dolor. Y pérdida.

La bruja sacó su cuchillo. ¿Era eso lo que debía hacer? ¿No debería dejarlo irse sin hacer nada? ¿Permitirle que abandonara esa existencia injusta, despiadada? El último de su especie. Olvidado por todos…

Bueno, yo no te olvidaré, amigo mío.

Estiró la mano y deslizó la hoja del cuchillo por el charco de sangre que había bajo la cabeza del oso. Y susurró unas palabras de atadura, las repitió una y otra vez hasta que al fin la luz de la vida abandonó el ojo del dios.

Con dos Mastines en las garras y un tercero retorciéndose en su boca, Tulas Pelado no podía hacer mucho más que sacudir a las bestias hasta dejarlas casi sin sentido mientras volaba por encima de las montañas al norte del lago Azur. Claro que también podía hacer algo más. Podía dejarlas caer desde una gran altura.

Y así hizo. Con una satisfacción inmensa.

—¡Esperad! ¡Esperad! ¡Parad! ¡Alto!

Iskaral Pust se liberó del barullo, del montículo de bhokarala que se agitaba, gruñía, escupía y bufaba, de esa masa de pelo enmarañado y arrancado, mugrientas túnicas y pinchudos dedos de los pies que constituían la forma de su esposa, y miró con furia a su alrededor.

—¡Seréis idiotas! ¡Ya ni siquiera está aquí! ¡Ay, ya es demasiado tarde! ¡Ay! ¡Ese montón odioso, escurridizo y pútrido de estiércol vestido con un chaleco rojo! No, aleja eso de mí, simio. —Se levantó de un salto. Su mula estaba allí plantada, sola—. ¿Y tú de qué sirves? —reprendió a la bestia mientras levantaba un puño.

Mogora se enderezó y se colocó bien la ropa. Después le sacó la lengua a su marido, una lengua que parecía estar totalmente formada de arañas.

Al verlo, Iskaral Pust sintió una arcada.

—¡Dioses! ¡No me extraña que puedas hacer lo que haces!

La mujer soltó un graznido.

—¡Y hay que ver cómo suplicas más!

—¡Puaj! ¡Si lo hubiera sabido habría suplicado otra cosa!

—Oh, ¿y qué habrías suplicado, cielito?

—Un cuchillo, para poder rebanarme yo mismo la garganta. Mírame. ¡Estoy cubierto de mordeduras!

—Son todo dientes afilados, sí, estos bhokarala…

—Ellos no, buñuelo rancio. ¡Fueron las arañas!

—¡Y te merecías algo peor! ¿Es que la drogaste? Porque de ninguna otra manera habría accedido…

—¡Poder! ¡Tengo poder! ¡Es irresistible, todo el mundo lo sabe! ¡Un hombre puede parecer una babosa! ¡Puede tener el pelo de punta como la lengua de un bhederin! ¡Puede llegarte por la rodilla y tener unas proporciones perfectas!, ¡puede apestar!, ¡puede comerse la cera de los oídos!, ¡no importa! ¡No, si tiene poder!

—Pues eso es lo que va mal en el mundo. Por eso nunca se acaban los feos. —Y luego sonrió—. ¡Y por eso tú y yo estamos hechos el uno para el otro! Venga, ¡tengamos bebés!, ¡cientos de bebés!

Iskaral Pust corrió hacia su mula, se subió como pudo y escapó a toda velocidad.

La mula se puso al paso, se diría que sin prestar atención al jinete que se sacudía y pataleaba encima de ella, y con ritmo lento y sosegado, Mogora los siguió.

Los bhokarala, que habían estado arrullándose y acicalándose en un reconciliador festival amoroso, se pusieron a aletear y a rodear la cabeza de su dios como jejenes en torno al montón de estiércol más dulce del mundo.

Un trueno cercano sacó a Rapiña de su ensueño en el interior de la extraña caverna y se quedó mirando el muro de roca tallada, con los ojos muy abiertos al ver que la imagen del carruaje se desdibujaba como si estuviera en movimiento.

Si la monstruosidad iba realmente a por ella, a solo unos momentos de entrar estruendosamente en la cueva, ella iba a acabar pisoteada, porque no había dónde esconderse con la esperanza de esquivar a esos caballos que se estaban encabritando ni al carruaje que se inclinaba tras ellos.

Qué manera tan absurda de que muriera su alma…

La aparición llegó en medio de una tormenta de viento infernal, pero surgió del muro como un fantasma, casi transparente. Rapiña sintió que las bestias y el vehículo la atravesaban entera; un vistazo momentáneo a un conductor maníaco, los ojos muy abiertos y clavados en algo, las dos piernas sobresaliendo, rectas y abiertas, y se diría que entablilladas. Y había más, unos sobre el techo del carruaje y otros zarandeados, atados por correas a los lados del carruaje, todos con expresiones aturdidas y sobresaltadas. Todo eso atravesándola sin más y después siguiendo su camino…

Y un jinete apareció de repente justo delante de ella, abalanzándose, tirando de las riendas… y ese hombre y su montura eran reales, sólidos. Los cascos echaron chispas al resbalar, la cabeza sin ojos del caballo se levantó. Rapiña se tambaleó hacia atrás por el sobresalto.

¡Malditos cadáveres! Se quedó mirando al jinete y después maldijo.

—¡Yo te conozco!

El hombre tuerto, envuelto en el hedor de la muerte, tranquilizó al caballo y la miró desde la silla.

—Ahora soy el Heraldo del Embozado, cabo Rapiña —dijo luego.

—Ah. ¿Eso es un ascenso?

—No, una maldita condena, y tú no eres la única a la que tengo que visitar, así que déjate de esa mierda sardónica y escúchame…

Rapiña se sintió molesta.

—¿Por qué? ¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Qué quiere el Embozado de mí que no tenga ya? ¿Sabes qué?, ¡llévale un mensaje de mi parte! Quiero…

—No puedo, Rapiña. El Embozado está muerto.

—¿Que está qué?

—El Señor de la Muerte ya no existe. Se ha ido. Para siempre. Escucha, cabalgo en busca de los dioses de la guerra. ¿Comprendes, portadora del torque? Cabalgo en busca de todos los dioses de la guerra.

¿Portadora del torque? A Rapiña se le hundieron los hombros.

—Ah, mierda.

Toc el Joven habló entonces y le contó todo lo que Rapiña necesitaba saber.

Cuando terminó, la veterana estaba mirándolo con fijeza, la sangre había abandonado su rostro; lo observó mientras el Heraldo recogía las riendas una vez más y se preparaba para marcharse.

—¡Espera! —le exigió ella—. ¡Tengo que salir de aquí! ¿Cómo lo hago, Toc?

El ojo muerto se clavó en ella una última vez. Señaló las calabazas que descansaban en el suelo a ambos lados de Rapiña.

—Bebe. Haz honor a tu nombre. Rapiña una, Rapiña.

—¿Estás loco? ¡Me acabas de decir de dónde viene esa sangre!

—Bebe, y recuerda todo lo que te he contado.

Y luego desapareció.

Recordar, sí, eso era lo que iba a hacer. «Busca al toblakai. Busca al asesino y recuérdale… recuérdale, ¿me entiendes? Y luego, portadora del torque, guíalo a la guerra».

«Guíalo a la guerra…».

Había habido más, mucho más. Nada de lo cual esperaba que pudiese olvidar jamás.

—Lo único que quería era retirarme.

Maldijo por lo bajo, se acercó a la calabaza más cercana y se agachó delante. Bebe. ¡Es sangre, maldita sea!

Bebe.

Estar en el corazón de Dragnipur, encontrarse sobre la mismísima Puerta de la Oscuridad, era, para Anomander Rake, un acto definitivo. Quizás era desesperación. O un sacrificio más allá de toda medida mortal.

Un arma llamada Venganza, o un arma llamada Dolor; cualquiera sea el caso, el lugar al que lo había conducido esa espada era uno construido por él. Y todas las decisiones que podrían haber sido eran como polvo en el lúgubre camino de su vida.

Él era el Hijo de la Oscuridad. Su pueblo estaba perdido. Había, para él, un sitio para llorar aquí al final de todas las cosas, y por fin podría darle la espalda a todo, como había hecho su madre tanto tiempo atrás. Darles la espalda a sus hijos. Como todo padre debe hacer un día, en ese momento último que era la muerte. El concepto de perdón ni siquiera se le vino en mente mientras se erguía sobre el gimiente montículo de cuerpos tatuados.

Al fin y al cabo, él no era de los que suplicaban.

La única excepción era Draconus. Ah, pero esas eran circunstancias singulares, el crimen tenía tantas facetas y era tan intrincadamente complejo que no servía de nada tratar de liberar un único detalle. En cualquier caso, el perdón que él pedía no exigía respuesta. Lo único que importaba era que a Draconus se le ofrecieran esas palabras. Podía hacer con ellas lo que le placiese.

Anomander Rake permaneció allí, con los ojos clavados en el cielo y el rostro vuelto hacia esa enfurecida conflagración, esa aniquilación que descendía, y no parpadeó, no se inmutó. Porque él sentía su respuesta en lo más hondo de su ser, en la sangre de Tiam, la sangre del caos.

Resistiría, entonces, por todos aquellos a los que había encadenado allí. Resistiría por todos los demás también. Y por esas pobres almas rotas que pisaba. Resistiría y se enfrentaría a ese caos atroz.

Hasta el último momento. El último momento de todos.

Como una masa de serpientes, los tatuajes se agitaron como un enjambre bajo sus pies.

Kadaspala había esperado tanto tiempo. Esa única oportunidad. Venganza contra el asesino de una hermana muy amada, el que había traicionado a Andarist, el noble Andarist, esposo y hermano. Oh, él había terminado por sospechar lo que pretendía Anomander Rake. ¿Una compensación suficiente? Todos salvo un tiste andii respondería «sí» a esa pregunta. Todos salvo uno.

¡No Kadaspala! ¡No, yo no! ¡Yo no yo no! ¡Yo no yo no yo no!

Haré que fracases. En este, tu último gesto, tu patético intento de reconciliación, ¡haré que fracases!

¿Ves este dios que hice? ¿Lo ves? ¡Lo ves lo ves!

No, no te lo esperabas esperabas esperabas, ¿verdad? ¿Verdad?

Ni el cuchillo en su mano. ¡Ni el cuchillo en su mano!

Enseñando los dientes, el ciego Kadaspala se giró de espaldas para ver mejor al Hijo de la Oscuridad, sí, para verlo mejor. Los ojos no hacían falta y los ojos no hacían falta. Para ver al malnacido.

Tan erguido, tan fiero, casi al alcance de la mano.

Sobre la montaña de cuerpos, el puente de carne y hueso que gemía, la sórdida barrera en la puerta de Oscuridad, esa sala viviente; ¡qué estúpido, qué estúpido! Allí de pie, los ojos alzándose, el alma mirando hacia abajo, y seguía bajando, y bajando… ¿Lo percibirá ella? ¿Se girará? ¿Lo verá? ¿Lo entenderá?

No a todas esas cosas. Porque Kadaspala había hecho un dios un dios un dios había hecho un dios y el cuchillo el cuchillo el cuchillo…

Anomander Rake se yergue y el mapa despierta, el poder del mapa y el poder del tiste andii, despertándose.

La fortaleza errante, no yerres más. Puerta que huye, deja de huir. Eso es lo que hará. Ese es el sacrificio que hará, oh tan digno tan noble tan noble sí y listo y tan listo listísimo y ¿quién salvo Anomander Rake sería tan noble y tan listo?

¡Todo para fracasar!

¡Niño dios! ¡Es la hora! Siente el cuchillo en tu mano, ¡siéntelo! Ahora levántalo… El idiota no ve nada, no sospecha nada, no sabe nada de cómo me siento, cómo yo no olvido nunca olvidaré nunca olvidaré ¡y no, yo nunca olvidaré!

Levántalo más.

¡Acuchilla!

¡Acuchilla!

¡Acuchilla!

Tormenta de luz, una luna dispersa, un sol que nacía detrás de unas nubes amoratadas que descargaban un torrente de lluvia marrón y maloliente, Coral Negro era una ciudad asediada y los tiste andii que la habitaban sintieron al fin la muerte de su señor, y con él, la muerte de su mundo.

¿Era justo poner la carga de una esperanza largo tiempo muerta sobre una sola persona?, ¿era justo pedirle tanto a esa persona? ¿Acaso no era en realidad cobardía? Él había sido su fuerza. Él había sido su valor. Y él había pagado el Tributo de los Mastines por todos ellos, siglos tras siglos, y ni una sola vez les había dado la espalda.

Como si quisiera ocupar el lugar de su madre. Como si quisiera hacer lo que ella no había querido.

Nuestro Señor está muerto. Nos ha dejado.

Un pueblo lloró.

La lluvia descendió. El kelyk corrió en arroyos amargos por las calles, se deslizó por las paredes de los edificios. Llenó las cloacas con una corriente de locura. Las gotas cayeron y se deslizaron con un chisporroteo negro por la correosa piel de Silanah. Era la lluvia de la usurpación y, contra ella, se sentían impotentes.

Bébetelo todo, Coral Negro.

Y baila, sí, baila hasta morir.

Ratamonje iba subiendo como podía por la ladera embarrada, enmarañada de raíces, con los últimos dos niños en los brazos. Alzó los ojos y vio a Eje agachado en la cima, manchado de arcilla, con todo el aspecto de una maldita gárgola. Pero no había alegría en la mirada fija, solo agotamiento y pavor.

La lluvia antinatural había alcanzado ese bosque destrozado, a medio devastar. Las viejas zanjas y arcenes estaban negras de cieno, los restos de los muros de contención que quedaban en pie le recordaban a huesos y dientes podridos, como si la carne de la ladera se hubiera desgarrado para revelar un rostro gigantesco, estragado, que en ese momento sonreía con pasmo al cielo gris y marrón.

Los dos antiguos Abrasapuentes habían logrado encontrar a una veintena justa de niños, cuatro de ellos tan cerca de la muerte que no pesaban casi nada y colgaban sin fuerzas en sus brazos. Los dos hombres habían trabajado toda la noche para trasladarlos hasta las trincheras y meterlos en los túneles, donde podrían refugiarse de la lluvia más recia. Habían conseguido juntar unas mantas, algo de comida y agua limpia en jarras de arcilla.

Cuando Ratamonje se acercó, Eje estiró los brazos para ayudarlo a auparse al borde. Las dos escuálidas niñas colgaban como muñecas de paja, sus cabezas se balancearon cuando Ratamonje se las pasó una a una a Eje, que se alejó a trompicones con ellas, chapoteando por el arroyuelo embarrado de la zanja.

Ratamonje se hundió y se quedó mirando al suelo para evitar que la lluvia se le metiera en los ojos y la boca mientras trataba de respirar hondo.

Una vida entera siendo soldado, sí, una vida que hacía que sudar sangre como hacía ahora no fuera más que lo mismo de siempre, tan familiar como un par de botas de cuero agujereadas. ¿Entonces qué era lo que hacía ese momento tan diferente?

Oyó a alguien llorando en el túnel y luego la voz de Eje, tranquilizadora, reconfortante.

Y dioses, cuánto deseaba Ratamonje llorar.

Diferente, sí, tan diferente.

—Soldados —murmuró—, los hay de muchas clases.

Él había sido de una forma durante mucho tiempo, y se había hartado tanto que se había largado sin más. Y, entonces, aparecía de repente Eje y se lo llevaba y le daba la vuelta para convertirlo en un tipo diferente de soldado. Y esa, bueno, esa clase le parecía bien. Le parecía correcta. No tenía ni idea…

Miró y vio aparecer a Eje tambaleándose.

—Dejémoslo así, Eje —le rogó—. Por favor.

—Quiero clavarle un cuchillo a Gradithan en la cara —gruñó Eje—. Quiero cortarle esa lengua negra que tiene. Quiero arrastrar a ese miserable hasta aquí arriba para que cada uno de esos chiquillos vea lo que le hago…

—Como hagas eso te mato con mis propias manos —juró Ratamonje, y le enseñó los dientes—. Ya han visto demasiado, Eje.

—Así podrán ver la venganza…

—A ellos no les parecerá una venganza —dijo Ratamonje—, solo será más del mismo horror de mierda, la misma locura cruel. ¿Quieres venganza?, pues cóbratela en privado, Eje. Hazlo ahí abajo. Pero no esperes mi ayuda, conmigo no cuentes.

Eje se lo quedó mirando.

—Me estás contando un rollo muy distinto ahora, Ratamonje. Anoche no dejabas de hablar de que si lo íbamos a agarrar y le íbamos a dar una buena…

—He cambiado de opinión, Eje. Gracias a esos pobres críos. —Vaciló—. Gracias a ti, que me obligaste a hacer lo que acabamos de hacer. —Luego lanzó una fuerte carcajada—. Figúrate, me siento… redimido. Hay que ver con la ironía, ¿eh, Eje?

Eje se acomodó despacio contra el muro de la trinchera y se fue hundiendo hasta que terminó enterrado en el barro.

—Mierda. Ya ves tú. Y yo que vine andando desde tan lejos, buscando justo lo que tú vas y encuentras aquí. Necesitaba algo, y pensé que era respuestas… pero ni siquiera sabía las preguntas. —Hizo una mueca y escupió—. Sigo sin saberlas.

Ratamonje se encogió de hombros.

—Yo tampoco.

—Pero tú te has redimido. —Y fue una afirmación casi amarga.

Ratamonje se esforzó por expresar sus pensamientos.

—Cuando eso te llega… a mí, cuando me llegó, bueno, es como la sensación de ahora, Eje, es como si la redención tuviera un significado nuevo. Es cuando ya no te hacen falta respuestas, porque sabes que cualquiera que prometa respuestas no dice más que estupideces. Sacerdote, sacerdotisa, dios, diosa. Un montón de estupideces, ¿tú me entiendes?

—Eso no parece verdá —objetó Eje—. Para ser redimío alguien tiene que hacer eso de la redención.

—Pero igual no tiene que ser otro. Igual es solo hacer algo, ser algo, alguien, y sentir ese cambio por dentro, es como si fueras y te redimieras tú solo. Y da igual lo que opinen los demás. Y sabes que todavía tienes todas esas preguntas, acertadas, equivocadas, y a lo mejor hasta encuentras una respuesta o dos, o a lo mejor no. Pero da igual. Solo importa que ahora sabes que nadie tie que ver con eso, con na de eso. Esa es la redención de la que toy hablando.

Eje echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Tienes suerte, Ratamonje. No, te lo digo en serio. De verdad.

—Serás idiota. Estaba pudriéndome ahí, lo veía todo y no hacía nada. Si ahora terminara en otro sitio, es todo gracias a ti. Leches, has hecho lo que tendría que hacer un verdadero sacerdote, nada de consejos de mierda, ni chorradas de sabiduría, nada de comprensión ni esas mamonadas. Una patada en los huevos y haz lo que sabes que tienes que hacer. Pero, bueno, que no voy a olvidar lo que has hecho, Eje. No lo olvidaré jamás.

Eje abrió los ojos y Ratamonje vio un ceño extraño en la cara del hombre cuando miró al cielo.

Y, entonces, él también alzó los ojos.

Una figura solitaria se encaminaba al templo de la Oscuridad, los mocasines susurraban sobre los resbaladizos adoquines. Una mano se levantó, a su alrededor unas cadenas finas, delicadas, comenzaron a girar, vuelta tras vuelta; en los extremos destellaban los anillos. Densas gotas de lluvia saltaban por los aires en ese arco giratorio y salpicaban el rostro y la sonrisita que curvaba los labios.

Alguien dentro de ese edificio estaba oponiendo resistencia. ¿Sería el propio Rake? Eso era lo que Clip deseaba con todas sus fuerzas, y si era así, entonces el supuesto Hijo de la Oscuridad era un hombre débil, patético, a punto de ser aniquilado. Clip quizás hubiera tenido exigencias y acusaciones en otro tiempo, todas puestas en fila y colocadas como flechas, listas para ir tomándolas. El arco tenso, vibrante, las mordaces verdades aleteando infaliblemente para dar siempre en el blanco. Sí, había imaginado una escena así. La había ansiado.

¿Qué valor tenía el juicio severo cuando no había nadie a quien herir con él? ¿Dónde estaba la satisfacción? ¿En el placer de ver las heridas? No, el juicio severo era como la rabia. Se alimentaba de sus víctimas. Y del delicioso arrebato de la superioridad al dictar sentencia.

Quizás el dios Moribundo le recompensase, porque quería víctimas, todas las víctimas posibles. Después de todo, tenía tanta rabia que darles. Escúchame, lord Rake. Masacraron a todo el mundo en el Andara. ¡A todos! ¿Y dónde estabas tú mientras morían tus devotos? ¿Dónde estabas tú? Te reclamaron. Te suplicaron.

Sí, Clip acabaría con él. A su pueblo le debía al menos eso.

Al acercarse examinó el templo y vio algo conocido en sus líneas, ecos del Andara, y de Rosazul. Pero ese edificio parecía más crudo, más tosco, como si la piedra imitara sin querer la madera mal labrada. ¿Para honrar recuerdos? ¿O una elegancia olvidada? Daba igual.

Un súbito pensamiento hizo pedazos la puerta del templo y Clip sintió que en el interior alguien se encogía de dolor.

Subió los escalones y atravesó el humo y el polvo.

Anillos dando vueltas, kelyk rezumando.

El tejado en forma de bóveda tenía un enrejado de grietas, así que la lluvia caía con fuerza por ellas en hilos densos y negros. Vio una mujer de pie, al fondo, el rostro era una máscara de horror. Y vio a un anciano de rodillas en el centro del suelo de mosaico, con la cabeza inclinada.

Clip se detuvo y frunció el ceño. ¿Ese era su oponente? ¿Esa criatura débil, inservible e inútil?

¿Dónde estaba Anomander Rake?

Él… no está aquí. ¡Ni siquiera está aquí! ¡Soy su espada mortal! ¡Y ni siquiera está aquí!

Chilló de furia. Y el poder se desató, un poder que arremetió contra un muro que arrancó teselas del amplio suelo y lo desgarró al alejarse de él, un poder que hizo pedazos las columnas que rodeaban la cámara hasta que se derrumbaron como árboles talados. Un poder que envolvió al enclenque hombrecillo…

Endest Silann gimió bajo el ataque. Como garras, el poder del dios Moribundo se hundió en lo más hondo de él y le desgarró las entrañas. Era demasiado inmenso para resistirse a él. Cedió terreno, el ritmo se aceleró, acercándose al momento de una derrota aplastante, una huida aterrada, mortal…

Pero no había adónde ir. Si caía, todos los tiste andii de Coral Negro estarían perdidos. El saemankelyk los reclamaría a todos y hasta la propia ciudad sucumbiría a esa pavorosa mancha. Kurald Galain quedaría corrompido, se le obligaría a alimentar el hambre ansiosa de poder de un dios ajeno a todo y a todos.

Y así, entre un coro de huesos partiéndose y carne hendiéndose, Endest Silann siguió resistiendo.

Buscó desesperadamente una fuente de poder, lo que fuera, quien fuera, pero Anomander Rake ya no estaba. Había bramado con un poder que era como una columna de fuego. Había sido indómito, y cuando posaba una mano en un hombro, podía convertir su confianza en un regalo. Podía hacer que los que lo amaban hicieran lo imposible.

Pero ya no estaba.

Y Endest Silann estaba solo.

Sintió que su alma se ajaba, que moría bajo ese despiadado asalto.

Y allí, en alguna inmensa profundidad, el anciano recordó… un río.

Desafiando a toda luz, profundo, muy profundo, donde fluían las corrientes, corrientes que ninguna fuerza podía contener. Podía deslizarse dentro de esos fiables arroyos, sí, solo tenía que estirar los brazos…

Pero estaba el dolor. Y era tan intenso. Lo exigía todo de él. No podía arrancárselo y lo iba carcomiendo.

El río, solo tenía que alcanzarlo…

El dios que poseía a Clip se echó a reír. Todo estaba a su alcance. Podía sentir a su adorada suma sacerdotisa, tan amorosamente arrebatada de las garras del Redentor, tan enteramente seducida por la danza inconsciente de la nada y el olvido, el culto de las vidas malgastadas —era ella la que estaba derrotando al único guardián del Redentor—, el guardián que estaba retrocediendo paso a paso, convertido en una masa de heridas, una docena de ellas sin duda mortales, y aunque por alguna razón seguía en pie y seguía luchando, ya no podría durar mucho más.

El dios quería al Redentor. Un receptáculo mucho más digno que el llamado Clip, que tan venal era en sus pensamientos, tan miserable en sus aflicciones. No era mejor que un niño quemado por descuido y que ahora solo soñaba con estallar de ira.

Este recipiente creía que había ido a enfrentarse a su padre, pero allí no había ningún padre. Nunca lo había habido. Había creído ser un elegido para impartir justicia, pero el llamado Clip, que jamás había visto la justicia, no comprendía su verdadero significado, que siempre pertenecía, única y exclusivamente, a la jaula del alma de cada uno.

No, la necesidad que el dios tenía de Clip estaba llegando a su fin. Ese recipiente sería entregado al saemankelyk, pues en nada se diferenciaba de todos los demás. Para que bailara, para que yaciera sobre la suma sacerdotisa y derramara el negro semen en su útero en un acto sin placer, ya que todo el placer lo consumía la sangre del dios Moribundo, el dulce kelyk. Y ella se hincharía con las inmortales ofrendas mil veces, diez mil veces.

El veneno más dulce, después de todo, es el que se comparte con avidez.

El dios avanzó hacia el anciano arrodillado. Hora de matar a ese necio.

La mano de Aranatha se sentía fría y seca entre los dedos de Nimander, lo conducía por un reino desconocido que lo había dejado ciego, tambaleante, como un perro apaleado hasta dejarlo inconsciente, la correa que era esa mano tirando de él sin parar.

—Por favor —susurró él—, ¿adónde vamos?

—A la batalla —respondió ella, y su voz era casi irreconocible.

Nimander sintió un estremecimiento de miedo. ¿Era Aranatha siquiera? Quizás algún demonio había ocupado su lugar… pero la mano, sí, la mano la conocía. La misma, tan familiar en su delicado tacto, como un guante sin nada dentro; pero no, él podía sentirla, firme, sólida. Su mano, como el resto de ella, era un misterio que él había llegado a amar.

El beso que le había dado Aranatha, hacía ya lo que parecía una eternidad, podía sentirlo todavía, como si hubiera saboreado algo extraño, algo tan ajeno a él que no tenía esperanzas de llegar a entenderlo jamás, o de reconocer siquiera qué podría ser. Un beso, dulce como una bendición… pero ¿había sido Aranatha quien lo había bendecido?

—Aranatha…

—Ya casi hemos llegado… oh, ¿me defenderás, Nimander? Mi alcance apenas llega hasta aquí, solo puedo traspasar, con poca fuerza. Eso es cuanto he sido siempre capaz de hacer. Pero ahora… ella insiste. Lo ordena.

—¿Quién? —preguntó él, helado de repente, temblando de repente—. ¿Quién te lo ordena?

—Aranatha, claro.

Pero entonces…

—¿Quién… tú quién eres?

—¿Me defenderás, Nimander? No me lo merezco. Mis errores se cuentan por miles. He convertido mi dolor en vuestra maldición, una maldición sobre todos y cada uno de nosotros. Pero ya es muy tarde para disculpas. Pisamos el polvo de lo que ya está hecho.

—Por favor…

—No creo que pueda alcanzar lo suficiente, no contra él. Lo siento. Si tú no te interpones en su camino, caeré. Fracasaré. Siento en tu sangre un susurro de… alguien. Alguien muy querido para mí. Alguien que quizás habría resistido contra él.

»Pero él no nos aguarda. No está allí para defenderme. ¿Qué ha ocurrido? Nimander, solo te tengo a ti.

Aquella mano pequeña, que estaba seca y fría, y que tan extraña y tranquilizadora había sido en su alejamiento, a Nimander de repente le pareció frágil, como porcelana fina.

Ella no me guía.

Se aferra.

Nimander intentó comprender algo de todo lo que le había dicho ella. La sangre de alguien querido. No tiene alcance, no lo suficiente para ser lo bastante poderosa contra Clip, contra el dios Moribundo. Entonces… no es Aranatha.

—Nimander, solo te tengo a ti.

»Pisamos el polvo de lo que ya está hecho.

—Nimander, hemos llegado.

Las lágrimas corrían por el rostro desfigurado de Vidente. Abrumado por la impotencia, por la futilidad de sus esfuerzos contra semejante enemigo, se estremecía con cada golpe, se tambaleaba en retirada, y si se estaba riendo (y, dioses, lo estaba), no había humor en ese terrible sonido.

Aunque jamás había sido muy orgulloso —o esa había sido su actitud, allí, ante el Redentor, todo humildad—, pero no había soldado al que le quedase un poco de voluntad que no tuviera la convicción secreta de ser más que capaz. Y aunque no había mentido cuando se había dicho a sí mismo que estaba luchando por un dios en el que no creía, bueno, a una parte de él ese detalle lo dejaba indiferente. Como si eso supusiera alguna diferencia. Y en eso se mostraba el orgullo secreto que había albergado.

La sorprendería. La asombraría resistiendo mucho más de lo que ella podría haber anticipado. Combatiría a esa perra hasta el estancamiento.

Qué lúgubre, qué noble, qué poético. Sí, cantarían sobre la batalla, todos esos resplandecientes rostros en algún futuro templo de piedra blanca y virginal, todos esos ojos brillantes tan complacidos de compartir la triunfal gloria del heroico Vidente.

No podía evitar reírse.

Ella lo estaba despedazando, reduciéndolo a patéticos pedazos. Era un milagro que todavía le quedase alguna parte de su alma que fuese aún reconocible.

Mírame, Spinnock Durav, viejo amigo. Noble amigo. Y compartamos esta carcajada.

Riámonos de mi estúpida afectación.

Mi propio orgullo, amigo, se burla de mí. Sí, ríete, tal como querías hacer todas y cada una de las veces que me derrotaste en nuestro diminuto campo de batalla, allí, en la sucia mesa de esa taberna húmeda y miserable.

No imaginabas lo difícil que era para mí aferrarme a ese orgullo, derrota tras derrota, una pérdida aplastante tras otra.

Así que, vamos, deshagámonos de nuestras anodinas máscaras. Ríete, Spinnock Durav, mientras me ves perder una vez más.

Ni siquiera había conseguido que perdiese rapidez. Las hojas chocaban contra él desde todos lados, tres, cuatro a la vez. Su destrozado cuerpo ni siquiera sabía dónde caer, los ataques de la mujer eran lo que lo mantenía de pie.

Había perdido la espada.

Quizás incluso había perdido el brazo y la mano que la habían estado empuñando. No había forma de saberlo. No sentía nada más allá de ese nudo de sarcástica comprensión. Ese único ojo interior clavado sin parpadear en sí mismo, en su patético ser.

Y, luego, al fin, ella debió de arrojar al suelo todas sus armas, porque sintió las manos femeninas rodeándole la garganta.

Vidente se obligó a abrir los ojos y se quedó mirando el rostro risueño de la mujer…

Ah.

Ahora lo entiendo. Eras tú la que te reías.

Tú, no yo. Te oía a ti. Sí, ahora lo entiendo…

Eso significaba que él, bueno, él había estado llorando. Menuda burla. Lo cierto era que a él no le quedaba nada más que autocompasión. Spinnock Durav, aparta los ojos. Por favor, aparta los ojos.

Las manos de la mujer le apretaron la garganta, lo levantaron del suelo, lo sostuvieron en el aire. Para poder mirarlo a la cara mientras lo estrangulaba, mientras le quitaba el último aliento. Mirarlo y reírse de su rostro bañado en lágrimas.

La suma sacerdotisa permanecía allí con las manos en la boca, demasiado asustada para moverse, mientras veía cómo el dios Moribundo destruía a Endest Silann. El anciano debería haberse derrumbado ya, debería haberse deshecho bajo aquel ataque. Y eso había empezado a hacer. Pero de algún modo, por increíble que fuera, seguía resistiendo.

Convirtiéndose así en una última y frágil barrera entre los tiste andii y ese dios horrendo, perturbado. La sacerdotisa se encogía en su sombra. Había sido un orgullo desmedido, desmedido y enloquecido, creer que ellos podrían contener a esa abominación. Sin Anomander Rake, sin ni siquiera Spinnock Durav. Y ella empezaba a sentir cómo derribaban a cada uno de sus parientes y amigos, incapaces de levantar una mano para defenderse, tirados con las gargantas al descubierto mientras la venenosa lluvia inundaba las calles, entraba borboteando bajo las puertas, se metía por las ventanas, corroía las tejas de los tejados como si fuera ácido para luego filtrarse por las vigas y pintar de marrón cada muro. Los suyos habían comenzado a sentir la sed, habían comenzado a desear ese primer sorbo letal… igual que ella.

Y Endest Silann estaba conteniendo al enemigo.

Otro momento.

Y luego otro más…

En el reino de Dragnipur toda fuerza había dejado de luchar. Cada fuerza, cada rostro —Draconus, el Embozado, Iskar Jarak, los Encadenados, los ojos ardientes de los soldados del caos—, todos se volvieron para mirar el cielo sobre la carreta.

Y la figura solitaria que se alzaba en el montículo de cuerpos.

Donde había comenzado algo extraordinario.

El patrón tatuado se había levantado liberándose de ese lienzo revuelto, arrugado, hecho de pieles; como si el estrato que había existido para que todos lo vieran se revelara como nada más que un lado, una faceta, una única dimensión de una manifestación mucho mayor. Que ahora se alzaba, se iba desplegando, intrincada como una jaula perfecta, una telaraña de gasa fina que relucía como trazos de tinta húmedos suspendidos en el aire alrededor de Anomander Rake.

Y este, poco a poco, fue alzando los brazos.

Tirado casi a los pies de Rake, Kadaspala se retorció en un frenesí de júbilo. Venganza y venganza y sí, venganza.

¡Apuñala! ¡Querido niño! Apuñala ahora, sí y apuñala y apuñala…

Fosa, lo que quedaba de él, se quedó mirando con un solo ojo. Vio un brazo alargado, plagado de tatuajes, que se separaba; vio el cuchillo en la mano, cerniéndose como una serpiente que se levantase detrás de Rake. Y nada de ello le sorprendió.

El único propósito del dios niño. La razón de existir del dios niño.

Y él era su ojo. Estaba allí para contemplar su alma por dentro y por fuera. Para sentir su corazón, y ese corazón estaba rebosante de vida, de exultación. ¡Qué regalo era nacer y vivir! Ver ese único propósito, sostener y hundir el cuchillo hasta el fondo…

¿Y luego?

Y luego… todo termina.

Todo lo que hay aquí. Todos ellos. Estos cuerpos que siento tan cálidos. Todos, traicionados por aquel cuyas mismas vidas han alimentado. Preciados recuerdos, un sinfín de purísimos arrepentimientos, pero, sobre todo lo demás, ¿qué es lo que siempre debe ir encadenado a todas y cada una de las almas? Los arrepentimientos, por supuesto. Encadenados por siempre a tu propia historia, a la historia de tu vida, arrastrando por siempre esa tambaleante y chirriante carga…

Liberarse de esas cadenas de pesar es quitarse de encima la humanidad. Y, por tanto, convertirse en un monstruo.

Dulce niño dios, ¿lamentarás esto?

—No.

¿Por qué no?

—No… no habrá tiempo.

Sí, no habrá tiempo. Para nadie. Para nada. Este es tu momento de vida, tu nacimiento, tu obra, tu muerte. Debes medirte por esto, en este puñado de alientos.

Tu hacedor quiere que mates.

Naces ahora. Te aguarda tu obra. Tu muerte se cierne justo detrás. Dios niño, ¿qué harás?

Y sintió que el dios vacilaba. Lo sintió despertar a sí mismo y a la libertad que ofrecía ese despertar. Sí, su hacedor había intentado darle forma. Padre a hijo, un torrente ininterrumpido de odio y venganza. Para darle a su propia e inminente muerte todo el significado que requería.

Falla en esto y esa muerte no significará nada en absoluto.

—Sí. Pero si muero sin lograr aquello para lo que me hicieron…

El dios podía sentir el poder que se había separado y que se precipitaba por ese extraordinario tiste andii del cabello plateado, que se precipitaba por las tracerías del sinfín de cuerpos y viajaba por los hilos de esa inmensa telaraña. Iba bajando, cada vez más, hasta meterse por ese portal.

¿Qué estaba haciendo?

Y Fosa sonrió al contestar. Amigo, una cosa has de saber. Sea lo que sea lo que intenta hacer ahora Anomander Rake, no lo hace por sí mismo.

Y esa afirmación aturdió a ese niño dios.

¿No lo hace por sí mismo? ¿Era algo así posible? ¿No elegía uno siempre, primero y por encima de todas las cosas, por uno mismo?

Para la mayoría, sí, así es. Y cuando esos se van, se les olvida de inmediato. Cada uno de sus logros queda empañado. No tardan mucho en reconocer que no eran mejores que los demás. Ni más listos, ni más valientes. Sus motivaciones, ah, qué sórdidas, después de todo. Para la mayoría, he dicho, pero no para este. No para Anomander Rake.

—Entiendo. Entonces, amigo mortal, yo… yo no haré menos.

Y así, ese largo brazo se fue retorciendo, girando y el cuchillo asestó una puñalada, se clavó en el pecho de Kadaspala.

El tiste andii ciego gritó y su sangre se derramó por la masa compacta de cuerpos.

Asesinado por su propio hijo. Y la telaraña bebió con avidez la sangre de su hacedor.

Alguien se arrastraba junto a Fosa. Trató de fijar su único ojo, que se estaba muriendo. Un rostro ancho, con la piel desprendiéndose en algunos trozos y largo cabello espeso de color negro veteado de rojo. La mujer sostenía un cuchillo de pedernal en una mano.

—Cógelo —susurró él—. Cógelo rápido…

Y ella lo cogió.

Un dolor agónico, un fuego que le atravesó hasta lo más hondo del cráneo y luego… todo empezó a desvanecerse.

Y el niño dios, tras haber matado, ahora muere.

Solo un hombre lloró por él, lágrimas rojas bañándole la cara. Solo un hombre llegó a saber lo que había hecho.

¿Era suficiente?

Apsal’ara vio a Anomander Rake detenerse y luego bajar la cabeza. Y sonreír.

—Vete, con mi bendición.

—¿Adónde?

—No tardarás en saberlo.

Ella lo miró a los ojos, a aquellos ojos brillantes que se oscurecían, se oscurecían, se oscurecían cada vez más. Hasta que Apsal’ara comprendió lo que estaba viendo y la invadió un aliento frío como el hielo. Lanzó un grito y recordó dónde había sentido ese frío antes…

Y Apsal’ara, Señora de los Ladrones, le arrojó el ojo ensangrentado del dios.

Rake lo cogió con una sola mano.

—Un recuerdo —le susurró ella, y se apartó rodando.

Pues esa carreta no era lugar para estar. No con lo que estaba a punto de ocurrir.

El patrón se hundió entre las formas amontonadas al mismo tiempo que la Puerta de la Oscuridad se alzaba para recibirlo.

Deja ya de vagar.

Anomander Rake, todavía de pie, con la cabeza echada hacia atrás y los brazos levantados, comenzó a disolverse, a deshacerse en jirones, cuando la Puerta se apoderó de él, cuando se alimentó de él, del Hijo de la Oscuridad. De lo que él deseaba, lo que quería que fuera.

Al presenciarlo, Draconus cayó de rodillas.

Por fin comprendía lo que estaba pasando. Por fin comprendía lo que siempre había planeado Anomander Rake… esa, esa maravilla.

—¿Me pides perdón? —susurró mirando arriba—. ¿Cuando desentrañas lo que yo he hecho, lo que hice tanto tiempo atrás? ¿Cuando sanas lo que yo herí, cuando arreglas lo que rompí? —Alzó la voz hasta gritar—. ¡Rake! ¡No hay perdón que debas pedir, no a mí, dioses del inframundo, ni a ninguno de nosotros!

Pero no había forma de saber si lo había oído. El hombre que había sido Anomander Rake estaba esparcido por el reino de Kurald Galain, en su propio sendero, largo tiempo sellado, que quizá, solo quizá, lo llevara a los pies de Madre Oscuridad.

Que les había dado la espalda.

—Madre Oscuridad —susurró Draconus—. Creo que ahora debes enfrentarte a él. Debes volverte hacia tus hijos. Creo que tu hijo insiste. Lo exige. Abre los ojos, Madre Oscuridad. ¡Mira lo que ha hecho! Por ti, por los tiste andii… pero no por sí mismo. ¡Has de verlo! ¡Mira y comprende lo que ha hecho!

La Oscuridad despertó, el patrón se aferró a la misma Puerta y se hundió, se fue hundiendo, fue dejando atrás Dragnipur, fue abandonando para siempre la pavorosa espada…

En el Templo de Sombra de la ciudad de Coral Negro que se ahogaba en lluvia venenosa, Clip y el dios de su interior se alzaban sobre la forma acurrucada de Endest Silann.

Aquella partida había terminado. Todo el placer de la victoria había palidecido bajo la absurda y obstinada resistencia de aquel viejo.

Los anillos giraron, vueltas y más vueltas en una mano mientras sacaba una daga con la otra. Un final simple, sucio, sí, pero breve.

Y, entonces, vio que el suelo de repente se agitaba con unos filamentos negros y enfurecidos que formaban un patrón, y se levantó un aliento gélido en un largo suspiro. Las cortinas de lluvia que caían se congelaban en cuanto las gotas tocaban el aire frío y se hacían pedazos contra los adoquines abombados y las teselas rotas. Y ese frío se alzaba más alto.

El dios Moribundo frunció el ceño.

El patrón se fue extendiendo hasta cubrir todo el suelo de la cámara del altar y siguió creciendo. Tenía un aspecto deforme extraño, como si el diseño tuviera más dimensiones de las que eran visibles.

El templo entero se estremeció.

Agazapados en un arcén en la cima de una ladera boscosa, Eje y Ratamonje contemplaron con fijeza el cielo sobre Coral Negro. Un extraño patrón semejante a un laberinto apareció en el aire, empezó a extenderse hacia los lados y, al mismo tiempo, comenzó a hundirse sobre la ciudad.

Vieron el momento en el que un zarcillo de ese patrón tocó a la dragona dormida encaramada en su chapitel y vieron cómo desplegaba las alas convertidas en gigantescos abanicos carmesíes, cómo levantaba la cabeza sobre el largo cuello, abriendo las mandíbulas.

Y Silanah rugió.

Un sonido que ensordecía. Un grito de dolor, de rabia, de auténtica voluntad desatada.

La dragona se precipitó sobre ese patrón que caía, ese cielo que se derrumbaba, y surcó el aire sobre la ciudad.

Eje emitió una carcajada cruel.

—Corre, Gradithan. ¡Corre todo lo que quieras! ¡Esa zorra furiosa va en tu busca!

Aranatha entró y Nimander detrás. Sofocando un grito, el guerrero liberó su mano de un tirón; el apretón de Aranatha se había convertido en un frío insoportable, abrasador, recordaba demasiado a la muerte para tocarla.

Nimander se apartó con un tropezón.

La tiste andii se había detenido justo al borde de una enorme cámara con un altar. Donde un patrón etéreo, extraño, estaba lloviendo del techo abovedado, un sinfín de filamentos enlazados de hebras negras que descendían lentamente al mismo tiempo que otros zarcillos se alzaban del suelo.

Y Nimander la oyó susurrar.

—La Puerta. Cómo…, oh, queridísimo hijo mío…, oh, Anomander…

Clip se encontraba en el centro de la cámara y se giró cuando llegaron Aranatha y Nimander.

Los anillos giraron en sus trozos de cadena, y luego se detuvieron, atrapados en el patrón, las cadenas temblorosas con la tirantez.

Una repentina agonía iluminó la cara de Clip.

Se oyó un chasquido seco cuando la vuelta de la cadena le cortó el índice y los anillos giraron y se arremolinaron, ensartados en el patrón. Salieron disparados por cada hebra, cada vez más rápido, hasta que no fueron más que contornos borrosos que se desvanecieron después.

Nimander pasó junto a Aranatha, dio un salto y se lanzó directamente hacia Clip.

Que se había tambaleado hacia un lado, con la vista en el suelo, como si buscara su dedo amputado a sus pies. En su rostro, conmoción, dolor, perplejidad…

Siempre había subestimado a Nimander. Un error fácil de cometer. Como solía pasar con los errores.

Tan parecido a su progenitor; tardaba mucho en enfadarse, pero cuando llegaba la rabia… Nimander cogió a Clip por la pechera del jubón, lo levantó por los aires y con un único empellón lo tiró al suelo, rodando con las piernas abiertas.

Lo que despertó al dios Moribundo. Ardiendo de rabia, el dios se puso en pie y se dio la vuelta para enfrentarse a Nimander.

Que ni siquiera se inmutó mientras se preparaba para ir a su encuentro, desenvainando la espada.

El aleteo de un toque en el hombro lo detuvo.

Aranatha (que ya no era Aranatha) pasó por delante de él.

Pero no, sus pies ni siquiera tocaban el suelo. Se alzaba por el aire, entre torrentes de oscuridad que caían como cascadas de seda, y clavó la mirada desde lo alto en el dios Moribundo.

Quien, al encontrarse cara a cara con Madre Oscuridad (con la diosa ancestral hecha carne) tembló. Retrocedió, empequeñecido.

Ella ya no intenta entrar. Porque ya está aquí. Madre Oscuridad está aquí.

—Ah, hijo mío… acepto —la oyó decir Nimander.

La Puerta de Oscuridad dejó de vagar. Ya no la perseguían. La Puerta de Oscuridad había encontrado un nuevo hogar, en el corazón de Coral Negro.

Tirado, convertido en un montón de carne mutilada y huesos, agonizante, Endest Silann se levantó del río (un ente compuesto de memoria y verdad que lo había mantenido con vida durante tanto tiempo) y abrió los ojos. La suma sacerdotisa estaba arrodillada a su lado y le acariciaba la mejilla con una mano.

—¿Cómo pudo pedirte esto? —susurró—. ¿Cómo podía saber…?

Él sonrió entre lágrimas.

—Todo lo que siempre nos ha pedido, a mí, a Spinnock Durav y a tantos otros, nos lo ha dado a cambio. Todas y cada una de las veces. Ese… era su secreto. ¿No lo entiendes, suma sacerdotisa? Servíamos al que nos servía a nosotros.

Cerró los ojos entonces, cuando sintió otra presencia, una que jamás había imaginado que volvería a sentir. Y en su mente, habló: «Por ti, Madre, hizo esto. Por nosotros, hizo esto. Nos ha traído a todos a casa. Nos ha traído a casa».

Y ella respondió en su mente, su voz alzándose desde las profundidades del río en el que él había encontrado su fuerza. La fuerza para aguantar una última vez. Como le había pedido su señor. Como su señor había sabido que haría. Ella dijo: Entiendo. Ven a mí, entonces.

El agua entre nosotros, Endest Silann, es transparente.

El agua es transparente.

Cuando los restos destrozados y sin vida de lo que una vez había sido Vidente fueron arrojados a un lado, Salind se preparó para reanudar su ataque, por fin contra el propio Redentor…

El dios que en otro tiempo había sido Itkovian —testigo silencioso, perplejo, de una defensa de un valor inimaginable— alzó la cabeza. El dios podía sentir una presencia. Más de una. Una madre. Un hijo. Separados durante tanto tiempo, pero ya unidos de formas demasiado misteriosas, demasiado inefables, para comprenderlas. Y, luego, de golpe, se le hizo comprender la verdad de los regalos, la verdad de la redención. Y ahogó un grito.

—Se me ha… mostrado. Se me ha mostrado…

Y allá marchó para reunirse con ella.

—Gracias, Anomander Rake, por este regalo inesperado. Mi amigo oculto. Y… adiós.

El Redentor, en su túmulo de riquezas sin valor alguno, no necesitaba salir, no necesitaba enfrentarse a la Oscuridad. No, ya podía avanzar y entrar en ese reino.

Bajar por la lluvia fina y débil, hasta donde ella se encontraba, insegura, temblorosa, al borde mismo del abandono.

Tomó a Salind entre sus brazos.

Y, mientras la estrechaba hacia él, pronunció estas palabras: «Bendita seas, que no te lleven. Bendita seas, que comiences en tu momento y llegues al fin en plenitud. Bendita seas, en el nombre del Redentor, en mi nombre, contra los crueles segadores de almas, los saqueadores de vidas. Bendita seas, para que tu vida y cada vida sea como está escrito, pues la paz nace de la plenitud absoluta».

Contra aquello el dios Moribundo no tenía defensa. En ese abrazo, el dios Moribundo llegó a creer que él no había marchado hacia el Redentor, sino que el Redentor lo había hecho llamar. Una invitación que no podía haber imaginado, ni reconocido. Para sanar lo que ningún otro podía sanar.

Allí, en esa oscuridad pura. A la Puerta misma de Madre Oscuridad, no había, de hecho, ningún otro lugar posible para el renacimiento.

El dios Moribundo se… escabulló, sin más.

Y Salind, bueno, la joven era un cuerpo blando en sus brazos.

El Redentor deja que sean otros los que juzguen. Cosa que, ¿ves?, lo deja a él libre para purificarlo todo.

Y el agua es transparente entre ellos.

Las cenizas bajaron flotando sobre una escena quieta, silenciosa. Las legiones del caos habían dejado Dragnipur, su presa se había desvanecido. La carreta permanecía inmóvil, llena de fisuras. Draconus miró a su alrededor y vio qué pocos encadenados quedaban. Tantos destruidos, devorados. Su mirada se posó por un momento en el pedazo de terreno donde el demonio Perla había resistido, donde había caído, desafiante hasta el final.

Vio al soldado llamado Iskar Jarak sentado a lomos de su caballo, con la mirada fija en el lugar en el que había estado Anomander Rake, allí sobre la montaña de cuerpos inmóviles y silenciosos, sin rastro ya del inmenso tatuaje en ninguno de ellos.

Draconus se acercó junto a él.

—Lo conocías, ¿verdad?

Iskar Jarak asintió.

—Me llamaba amigo.

Draconus suspiró.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo. Ojalá… ojalá hubiera podido conocerlo mejor. —Oyó que se acercaba alguien, se giró y vio al Embozado—. Señor de la Muerte, ¿y ahora qué? Seguimos encadenados; no podemos irnos como hicieron los Abrasapuentes y las Espadas Grises. Somos muy pocos para tirar de la carreta, aunque tuviéramos algún sitio al que ir. Veo, entiendo lo que ha hecho Rake, y no guardo ningún rencor. Pero ahora pienso que ojalá me hubiera unido a los otros. Para poder poner fin a esto…

Iskar Jarak gruñó antes de hablar.

—Decías la verdad, Draconus, cuando dijiste que no lo conocías bien.

Draconus frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Quiere decir —dijo el Embozado— que ahora llegamos al último acto de este trato. Él ha cumplido su palabra, pero lo que ocurra ahora no está en sus manos. Arrancó una promesa, sí, pero ¿bastará eso?

—Vergüenza debería darte, Embozado —dijo Iskar Jarak mientras recogía las riendas—. No queda ni un solo idiota ahí fuera capaz de traicionar al Hijo de la Oscuridad, no en esto, ni siquiera ahora; aunque nos haya dejado, aunque haya regresado al reino de su Madre.

—¿Es esto una reprimenda, Iskar Jarak?

—Lo es

El jaghut lanzó un bufido.

—La acepto —dijo.

Barathol se sentó en los adoquines, sentía que se le habían roto todos los huesos del cuerpo, cada músculo magullado. Tenía ganas de vomitar, pero luchó por contener el impulso por si las convulsiones lo mataban. Miró otra vez el cadáver tirado con la espada incrustada en la cara y el cráneo. Vio las amplias heridas punzantes en un muslo, por donde lo había levantado el Mastín. No sangraba por ninguna de ellas.

Azogue se acercó y se acuclilló a su lado.

—Fíjate con lo que hemos topado. Hay sangre de bestia por todas partes y tú, pedazo de cretino, tú te enfrentas a uno de esos monstruos… ¡con un hacha!

—Ayúdame, ¿quieres?

Azogue se quedó mirándolo y luego suspiró.

—Para eso necesitaríamos al buey, eres tan grande como un bhederin. Vale, yo me agacho aquí y tú intentas usarme como escalón, pero no me eches la culpa si me fallan las rodillas.

Poco antes se había detenido cerca de allí otro carruaje, delante del cual se encontraba el alquimista supremo Baruk —el que los había echado—, y junto a él un guerrero de sangre barghastiana con un martillo enorme sujeto a la espalda. Este último se acercó y se quedó mirando al tiste andii muerto.

Barathol se levantó, Azogue gruñendo bajo su peso, y después se irguió con un agradecimiento pronunciado en voz muy baja. Volvió la cabeza para mirar a los que todavía quedaban. El guerrero toblakai y la mujer que parecía ser su compañera. Las otras dos toblakai, mujeres jóvenes, quizás incluso niñas, que podrían haber sido hermanas, y un gran perro que tenía más cicatrices de lo que parecía posible. Los Grandes Cuervos todavía bordeaban los salientes de los tejados, o se agazapaban como demoníacos gnomos negros en la calle misma, silenciosos como espectros.

La luz dorada del sol del amanecer atravesó a raudales el humo que flotaba sobre la ciudad, no oyó el acostumbrado bullicio de la mañana que ya debería haber comenzado a llenar las calles de Darujhistan.

Tras los ya presentes comenzaron a aparecer otros. Ciudadanos, guardias, con el rostro inexpresivo, vacíos de palabras, aturdidos como refugiados, sin acercarse demasiado aunque también parecían reacios a marcharse.

El alquimista supremo se encontraba a una distancia respetuosa del barghastiano y del tiste andii muerto, y los observaba con una mirada llena de dolor. Entonces habló.

—Caladan Brood, lo que él buscaba debe…

—Esperar —dijo el barghastiano con voz profunda—. Debe esperar. —Se inclinó, estiró el brazo y cogió la espada con la hoja negra. Y sin mucha ceremonia desprendió el arma y se incorporó de nuevo.

Parecía que todos los presentes estuviesen conteniendo el aliento.

Caladan Brood miró fijamente el arma que tenía en las manos. Barathol vio que la boca del guerrero se torcía en un leve gruñido, los dientes afilados resplandeciendo. Se dio media vuelta y se dirigió al carruaje, abrió la puerta lateral y tiró la espada dentro. El arma tintineó y cayó con un golpe seco. La puerta se cerró con un chasquido.

El barghastiano echó una mirada furiosa a su alrededor y luego señaló.

—Ese buey y esa carreta.

—Caladan…

—Haré lo que yo quiera aquí, Baruk. —Sus ojos salvajes encontraron a Barathol—. Tú, ayúdame con él.

Barathol contuvo cada gemido mientras cogía los pies del tiste andii y observaba cómo Brood metía a la fuerza las manos bajo los hombros del cadáver y luego debajo de los brazos. Juntos levantaron el cuerpo.

Azogue acercó la carreta y se quedó junto al buey con aire desdichado.

Colocaron el cuerpo de Anomander Rake sobre el fondo de tablas con sus viejas manchas de sangre. Brood se inclinó sobre él durante un largo instante. Y luego se irguió de nuevo y encaró al alquimista supremo.

—Le construiré un túmulo. Al oeste de la ciudad.

—Caladan, por favor, eso puede esperar. Tenemos que…

—No. —Se dirigió a donde se encontraba Azogue, apartó al falari del buey con una mano y cogió el yugo—. Lo haré. Ningún otro ha de asumir la carga de este viaje. Serán Caladan Brood y Anomander Rake, juntos una última vez.

Y así comenzó el buey su fatídico viaje. Un guerrero a su lado, el cadáver de otro en la carreta.

El desfile se vio obligado a detenerse tan solo una vez, a menos de diez pasos de donde había comenzado, donde encontraron a un hombre bajo y orondo con un chaleco rojo que se había colocado en mitad del camino. Caladan Brood alzó los ojos y frunció el ceño.

El hombre bajo y orondo se inclinó entonces con sorprendente elegancia, antes de retirarse y hacerse a un lado.

Brood no dijo nada, se limitó a poner al buey en marcha de nuevo con un pequeño tirón.

Se contaba que había salvado Darujhistan. Una vez, años atrás, y esa noche de nuevo. El Señor de Engendro de Luna, que esa noche había hecho caer oscuridad, oscuridad y frío, sobre las descontroladas llamas. Que de alguna forma había aplastado la creciente destrucción de los terribles incendios. Con lo que había salvado la vida de todos. Se contaba que él, sin ayuda alguna, había expulsado a los Mastines demoníacos. Se contaba que, en el mismo instante de su muerte, el corazón de la luna se rompió. Y la prueba de aquello todavía seguía en el cielo.

¿Quién lo había matado? Nadie estaba seguro. Los rumores sobre el regreso de Vorcan alimentaron las especulaciones que hablaban de una despiadada traición. Un contrato malazano. La ciega cólera de un dios. Pero era obvio que estaba predestinada, esa muerte, porque ¿acaso los devotos de Dessembrae no salieron de su templo esa noche? ¿No fue ese el momento del Señor de la Tragedia? Oh, vaya si lo fue, sí, desde luego que lo fue.

Y así, sin que nadie lo llamara, el pueblo salió a las calles. Bordearon la ruta tomada por Caladan Brood para aguardar su paso, el del guerrero, el buey, la carreta. Y cuando pasó, lo observaron en silencio; y cuando la procesión hubo pasado, el pueblo siguió su estela y se convirtió en un río de humanidad.

Esa mañana Darujhistan no se parecía a ninguna otra ciudad. No hubo vendedores ambulantes pregonando sus mercancías. Los puestos del mercado permanecieron cerrados. Los barcos de pesca no se soltaron de sus amarres para partir por las aguas espejadas del lago. Los telares permanecieron inmóviles, los husos sin hilar. Y en los templos comenzaron a doblar las campanas. Disonantes, sonoras, aumentando como un eco discontinuo, como si la propia ciudad hubiera encontrado su voz, y esa voz, tan llena del caos del dolor, quisiera hablar en ese momento por cada ciudadano, por los sacerdotes y sacerdotisas, por los mismos dioses en sus templos.

Entre el repique de las campanas, los Grandes Cuervos se alzaron por el humoso cielo, giraron sobre los tejados y formaron una ululante y aterradora escolta. Al principio no había más que cientos, después fueron miles. Dando vueltas en masa, como atraídos a Darujhistan para llevar la oscuridad, como si quisieran amortajar el cuerpo que avanzaba por el suelo.

Y justo detrás de Ciudad Miserias, subiendo la primera de las colinas Gadrobi, un espadachín solitario se detuvo y volvió a medias el desfigurado rostro hacia la música inquieta de esas campanas, esos pájaros, y hubiera lo que hubiera allí en sus ojos, en fin, no hubo nadie para presenciarlo.

Así que le dio la espalda a Darujhistan y reanudó su viaje. Que no tuviera lugar alguno al que ir, al menos de momento, carecía de relevancia. La soledad halla su propio sendero, para aquel que no está dispuesto a compartir cargas. Y aunque la soledad no es compañía apropiada para los eternamente perdidos, es la única que conocen.

En ese momento, otra figura solitaria, ataviada con cadenas, se había sentado en una taberna de Ciudad Miserias. La idea de presenciar la procesión por la ciudad resultaba demasiado… desagradable. Kallor despreciaba los funerales. Celebraciones del fracaso. Se revolcaban en el patetismo. Forzaban a cualquier alma con vida a enfrentarse a la cara sonriente de la mortalidad… No, eso no era para Kallor.

Él prefería darle una buena patada a esa miserable cara hedionda llena de mierda y meados, una buena patada justo entre sus cochinos ojos.

La taberna estaba vacía, se diría que nadie compartía sus sentimientos, pero eso le parecía bien. Siempre le había parecido de maravilla.

O eso se decía a sí mismo mientras clavaba los ojos en el pichel de cerveza mala que había robado y escuchaba esas campanadas infernales, a esos enormes buitres. Y aquel coro le resultaba evocadoramente familiar. Muerte, ruina, dolor.

—¿Oyes eso? —le dijo a su pichel—. Están tocando nuestra canción.

Mezcla entró en el Bar de K’rul y lo encontró vacío, salvo por la figura encorvada del historiador, que estaba sentado en su mesa preferida con los ojos clavados en la madera manchada y llena de muescas. La veterana se acercó y lo miró.

—¿Quién murió?

Duiker no alzó los ojos.

—No quién, Mezcla. Más bien qué. ¿Qué murió? Más, creo, de lo que sabremos jamás.

La otra vaciló.

—¿Le has echado un ojo a Rapiña?

—Salió de aquí hace un cuarto de campanada.

—¿Qué?

—Dijo que volvería.

—¿Solo eso? ¿No dijo más?

—Otra cosa. No sé qué de «los malditos torques». —El historiador alzó la cabeza al fin, tenía la misma mirada sombría de siempre—. Siéntate, Mezcla. Por favor. No me gusta estar solo, ahora no. Ya volverá.

En ese momento una campana comenzó a tañer y los dos malazanos se agacharon para defenderse de aquel ensordecedor estruendo metálico.

—Dioses del inframundo —gruñó Mezcla—. ¿Quién está en el campanario?

Duiker estaba frunciendo el ceño.

—La única persona aparte de mí que está es Scillara. Supongo… —Y entonces se quedó callado, y la consumida desdicha en sus ojos se intensificó.

Mezcla se sentó.

—Será mejor que se canse pronto o voy a tener que subir ahí arriba.

Se quedaron sentados, soportando el estrépito. Mezcla estudió a Duiker y se preguntó por el abatimiento cada vez más intenso del historiador. Y entonces cayó en la cuenta.

—Creía que habíamos desmontado esa campana.

—Y lo hicimos, Mezcla. Está en el sótano.

—Oh.

No era de extrañar que tuviera un aspecto tan miserable.

—¿Pensando si cortarle la cabeza? —preguntó Samar Dev.

Karsa Orlong estaba de pie sobre el Mastín que había matado. Al oír la pregunta lanzó un gruñido.

—Podría utilizar un cuchillo de cocina para terminar el trabajo. ¿Viste cómo atravesó mi hoja la columna? Como talar un árbol.

Samar se dio cuenta de que estaba temblando, pero decidió que era de agotamiento.

—Son hijas tuyas, ¿verdad?

Karsa echó un vistazo a las dos muchachitas toblakai que permanecían allí, observando, en silencio, expectantes.

—Violé a una madre y a una hija.

—Ah, bueno, mira qué bonito.

—Estaba en mi derecho.

—Eso sí que es curioso.

—¿Qué?

—Esa idea de los «derechos». La forma en la que reclamar un derecho suele significar que otra persona pierda los suyos. Y entonces todo se reduce a quién tiene la espada más grande.

—Me gané ese derecho cuando maté a sus hombres. Era una guerra tribal, bruja. —El guerrero hizo una pausa—. Y yo era joven.

—Dioses del inframundo, ¿me estás diciendo que lamentas algo?

El toblakai le dio la espalda al Mastín muerto y miró a sus hijas.

—Lamento muchas cosas —respondió—. Pero no lo de ellas dos.

—¿Y si ellas lo ven de otra forma, Karsa?

—¿Por qué habrían de hacerlo? Les di la vida.

—Creo —dijo Samar Dev— que nunca te entenderé. —Miró a las niñas—. ¿Saben de qué estamos hablando? Claro que no, no pueden haber aprendido ningún idioma de Siete Ciudades. No te he visto hablar con ellas, Karsa. ¿A qué estás esperando?

—Estoy esperando —respondió él— a que se me ocurra algo que decir.

En ese momento otra mujer salió de la boca de un callejón y, con la mirada clavada en Karsa Orlong, se acercó.

—Toblakai —dijo—, tengo un mensaje que entregarte. —Hablaba malazano.

—No te conozco —le contestó Karsa en el mismo idioma.

—El sentimiento es mutuo —soltó la mujer con brusquedad—, pero no dejemos que eso se interponga. —Vaciló—. ¿Quieres que te dé el mensaje en privado, o mejor lo grito para que lo oigan todos?

Karsa le lanzó una mirada divertida a Samar Dev.

—¿Te he dicho alguna vez, bruja, que me caen bien los malazanos?

—Sí —respondió ella con un suspiro.

—No hace falta que grites, malazana. Tampoco nos vamos a ocultar en una esquina. Bueno, dime ese misterioso mensaje, pero antes dime de quién es.

—De acuerdo. Es del Embozado, creo.

Samar Dev lanzó un bufido.

—Déjame adivinar. «Sigue haciendo tan buen trabajo, un cordial saludo».

La mujer malazana la miró.

—Vaya, vaya, cuando todo esto haya acabado, permíteme invitarte a una copa.

Samar Dev alzó las cejas.

—El mensaje —rezongó Karsa.

—Claro. Es el siguiente. No debes abandonar Darujhistan.

—¿Y si lo hago?

—Entonces habrás perdido la única oportunidad que tendrás de cumplir un voto que hiciste.

—He hecho muchos votos.

—Me dejas pasmada.

Karsa estaba sonriendo, pero en esa sonrisa se había despertado algo terrible.

—¿Me vas a contar más?

La mujer vaciló de nuevo.

—Lo estoy reconsiderando. De verdad que esto tendría que ser en privado; no te ofendas, bruja, es lo que te llamó, ¿no? Es solo que…

—Dímelo —exigió Karsa.

A Samar Dev le impresionó ver que la mujer malazana no se inmutaba al ver la peligrosa sonrisa de Karsa.

—Toblakai, se te va a necesitar.

—¿Para hacer qué?

—Para matar a un dios.

—¿Qué dios?

La mujer malazana lo miró fijamente, desconcertada por primera vez desde que había llegado.

—Se suponía que tenías que echar a correr cuando te dijera eso. Cualquier persona cuerda lo haría.

—Entonces has ido a dar con el guerrero equivocado —dijo Samar Dev con la boca seca—. Y tenías razón, ojalá no lo hubiera oído. Yo me voy, así podrás terminar de darle tu mensaje.

—Ve al Bar de K’rul —dijo la malazana—. Diles que te manda Rapiña. Un buen desayuno, un vino decente, y si Mezcla se ofrece a prepararte un baño y quizás enjabonarte un rato, sé agradable con ella.

—Muy generoso por tu parte, supongo.

—Así soy yo —dijo Rapiña.

Samar Dev partió en busca del Bar de K’rul. Lo del desayuno sonaba de maravilla, la verdad, como también lo del vino decente. En cuanto al baño, bueno, si de verdad se lo ofrecían, en fin, sospechaba que estaría demasiado cansada para resistirse.

Decenas de miles seguían ahora la carreta tirada por el buey y su carga mientras bajaba por el paseo del Lago y luego entraba en el distrito Gadrobi. Las campanas doblaban; los Grandes Cuervos dibujaban círculos por el cielo y contribuían al estrépito con sus desdichados gritos. Y ya en las colinas que había tras la Puerta de Dos Bueyes, las nubes de polvo se alzaban al cielo de la mañana.

Caladan Brood no tuvo que labrar cada piedra, ni clavar la pala en la tierra pedregosa. Habían despertado la senda de Tennes y a la carne de Ascua se le había dado una nueva forma y un nuevo propósito. En este lugar elegido una colina estaba siendo transformada. Y para cuando Brood llevó al buey hasta la entrada del pasaje que llevaba al túmulo y cogió el cuerpo de Anomander Rake en sus brazos, la cámara del interior ya estaba lista. Y cuando salió y se detuvo como si le sorprendiera ver esas decenas de miles de dolientes silenciosos que formaban un círculo alrededor de la base de la colina, ya se había alzado una enorme lápida, hendiendo el suelo cubierto de hierba.

Y después de haberla colocado en su lugar con una mano, Caladan Brood sacó su martillo. Para sellar el túmulo para siempre.

Anomander Rake fue enterrado en la oscuridad. Sin armas, sin regalos que lo acompañaran, sin riquezas ni sus más preciadas posesiones. No se preparó su carne contra los estragos de la descomposición. Ni siquiera lavaron la sangre y las entrañas que le cubrían el rostro. Ninguno de esos gestos pertenecía a los tiste andii, para quienes la partida del alma deja la carne ciega, insensible e indiferente.

La muerte lleva a uno al río de la oscuridad, el río que entra y sale de la ciudad en ruinas de Kharkanas, el vientre largo tiempo muerto, largo tiempo abandonado. Al río, y el río debe seguir su curso, seguir siempre su curso.

Caladan Brood selló el túmulo, y en la lápida de dolomía blanqueada colocó un símbolo que talló en la superficie de la piedra. Un antiguo glifo barghastiano, de significado preciso pero también poseedor de un sinfín de estratos, aunque eso solo es conocido por aquellos que en vida se enfrentaron a él cara a cara.

Un único glifo barghastiano.

Que decía «dolor».

Cuando Baruk hubo desaparecido dentro de su carruaje y el vehículo se hubo alejado con un estruendo rumbo a la venerable hacienda del alquimista supremo; cuando el enorme guerrero toblakai y Rapiña hubieron concluido su conversación y cada uno se hubo ido por su camino, el primero seguido por sus hijas y el perro renqueante; cuando en el lugar donde dos guerreros se habían enfrentado en combate mortal no había más que un montón de mampostería, hileras de sangre derramada oscurecida por el sol y las inertes formas de los Mastines de Luz muertos, cuando todo esto hubo pasado, dos figuras emergieron de entre las sombras.

Una apenas era visible a pesar de la intensa luz del sol, fantasmal, apoyada en un bastón. Y tras un momento de silencio, fue esa figura la que habló con voz ronca. Para empezar con una única palabra.

—¿Bien?

Su compañero respondió de la misma forma.

—Bien.

El bastón golpeteó unas cuantas veces sobre los adoquines.

—Ya no está en nuestras manos —dijo entonces el compañero—, hasta el final.

—Hasta el final —asintió Tronosombrío—. ¿Sabes, Cotillion? Nunca me gustó demasiado Caladan Brood.

—¿De verdad? No lo sabía.

—Crees…

—Creo —dijo Cotillion— que no tenemos que preocuparnos por eso.

Tronosombrío suspiró.

—¿Estamos satisfechos? Fue… delicado… el momento escogido. ¿Estamos satisfechos? Deberíamos estarlo.

—Los malditos Mastines de Luz —dijo Cotillion—, qué inesperado. Dos, sí. ¿Pero diez? ¡Dioses del inframundo!

—¡Eh! A mí me preocupó más la momentánea cordura de mi mago.

—¿Así es como lo llamas?

—Tuvo una oportunidad, muy pequeña, pero tuvo una oportunidad. Imagínate a ese empuñando a Dragnipur.

Cotillion miró a su compañero.

—¿Estás sugiriendo que no la habría entregado? Ammanas, en serio. Pero si fue todo cosa tuya. A mí no me engaña eso de que por lo visto se te declarase en rebeldía. Juraste que no intentarías robar la espada. Pero, por supuesto, nunca mencionaste nada de que uno de tus sacerdotes supremos lo hiciera por ti.

—¡Y habría sido mía! —siseó Tronosombrío con una rabia repentina—. ¡Si no hubiera sido por ese maldito gordo de labios grasientos! ¡Mía!

—De Iskaral Pust, quieres decir.

Tronosombrío se tranquilizó de nuevo y dio unos golpecitos con el bastón.

—Al final habríamos visto las cosas de la misma forma.

—Lo dudo.

—Bueno, ¿a quién le importa lo que tú pienses de todos modos?

—¿Y dónde está ahora?

—¿Pust? De vuelta en el templo, escudriñando los archivos del Libro de las Sombras.

—¿Buscando qué?

—Alguna estipulación, la que sea, que permita a un sumo sacerdote de Sombra tener dos esposas.

—¿La hay?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Bueno —dijo Cotillion—, ¿no lo escribiste tú?

Tronosombrío cambió el peso de pie.

—Yo estaba ocupado.

—¿Entonces quién lo escribió?

Tronosombrío no quiso responder.

Cotillion alzó las cejas.

—¡No me digas que Pust! ¿El Libro de las Sombras, donde a él se le proclama mago de la Gran Casa de Sombra?

—Se llama delegar —soltó Tronosombrío de mal humor.

—Se llama imbecilidad.

—Bueno, je, je. Yo diría que va a encontrar lo que está buscando, ¿no?

—Sí, con la tinta todavía húmeda.

Se quedaron callados durante un rato, hasta que Cotillion respiró hondo y emitió un largo suspiro.

—Deberíamos darle unos cuantos días, creo —dijo al fin. Y esa vez no estaba hablando de Iskaral Pust.

—A menos que quieras que te corten en pedazos, sí, unos días.

—No estaba seguro de que fuera a, bueno, aceptar. Justo hasta el momento en que… —Cotillion hizo una mueca y miró calle arriba, como si aguzara la vista por si alcanzaba a ver una figura solitaria, perdida, errante, que arrastraba una espada con una mano. Pero no, no iba a volver—. ¿Sabes?, me ofrecí a explicárselo. Podría haber aliviado su conciencia. Pero no le interesaba.

—Escucha esas malditas campanas —dijo Tronosombrío—. Ya me duele bastante la cabeza. Vámonos, aquí hemos terminado.

Y como así era, eso hicieron.

A dos calles de su casa, a Bellam Nom lo agarraron por detrás con brusquedad y lo empujaron contra un muro. Aquel meneo le provocó un dolor que le atravesó el brazo roto. Ahogó un grito, casi a punto de desmayarse, y se quedó mirando la cara del hombre que lo había abordado, luego hundió los hombros.

—Tío. —Y entonces vio detrás de Rallick otro rostro vagamente familiar—. Y… tío.

Rallick frunció el ceño y se apartó un poco.

—Estás hecho un desastre, Bellam.

—Todo el maldito clan Nom anda por ahí buscándote —dijo Torvald.

—Oh.

—No se puede tener al heredero de la Casa por ahí desaparecido durante días —lo reprendió Torvald—. Tienes responsabilidades, Bellam. Míranos, ni siquiera nosotros fuimos tan díscolos en nuestros años mozos, y nosotros no somos herederos de nada. Así que ahora encima tenemos que acompañarte a casa. ¿Ves qué carga nos has impuesto?

Y echaron a andar.

—Espero —comentó Rallick— que al otro con el que te has metido le haya ido mucho peor, Bellam.

—Eh, supongo que sí.

—Bueno, algo es algo.

Después de acompañar al joven por la verja y asomarse para asegurarse de que entraba de verdad, Rallick y Torvald se alejaron.

—Esa fue muy buena —dijo Rallick—, todas esas tonterías sobre nosotros en nuestros años mozos.

—El reto era mantener la seriedad.

—Bueno, tampoco nos portamos tan mal por aquel entonces. Al menos hasta que me robaste la novia.

—¡Sabía que no te habías olvidado!

—Sugiero que ahora regresemos con la dulce Tiserra, donde tengo intención de hacer cuando este en mi mano por recuperarla.

—No pensarás en serio que nos va a hacer el desayuno, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—Tiserra no es la sirvienta de nadie, primo.

—Ah, vaya. Entonces puedes quedártela.

Torvald sonrió para sí. Era tan fácil engañar a Rallick. Siempre había sido tan fácil, conseguir que terminara pensando justo lo que Torvald quería que pensara.

Rallick caminaba a su lado, satisfecho también porque con el rabillo de ojo podía observar la sonrisa mal disimulada y un tanto engreída de Torvald. Tranquilizar a su primo jamás había sido problema para Rallick.

Era un consuelo, a veces, ver que algunas cosas nunca cambiaban.

Cuando hermana Rencor subió a la cubierta, vio a Navaja cerca de la popa, apoyado en la barandilla y con los ojos clavados en las plácidas aguas del lago. Rencor ocultó su sorpresa y se reunió con él.

—Regreso a Siete Ciudades —dijo ella.

Él asintió.

—Me viene bien.

—Ah, bueno, me complace contar con tu compañía, Navaja.

Él la miró.

—¿Conseguiste lo que querías?

—Claro que no, y… casi todo.

—¿Entonces no estás disgustada?

—Solo porque no conseguí hincarle los dientes a la tierna garganta de mi hermana. Pero eso puede esperar.

Si aquellas palabras sorprendieron a Navaja, no dio muestra de ello.

—Habría pensado que querrías terminar de una vez, ya que has venido desde tan lejos.

—Oh, hay propósitos y hay propósitos en todo lo que hacemos, mi joven amigo. En cualquier caso, es mejor que me marche cuanto antes, por razones que prefiero no explicar. ¿Te has despedido ya?

Navaja se encogió de hombros.

—Creo que me despedí hace años ya, Rencor.

—Muy bien, ¿soltamos amarras?

Muy poco tiempo después, con el barco alejándose con suavidad de la orilla con rumbo oeste, los dos se encontraron en la barandilla de babor y observaron el final de la procesión funeraria, allí, en un nuevo túmulo largo que se alzaba discretamente sobre las colinas circundantes. Multitud tras multitud de ciudadanos rodeaba el montículo. El silencio de aquella escena, con el débil y lejano repique de las campanas, la hacía parecer etérea, como una imagen pintada, solemne a través de la calima repleta de humo. Podían ver la carreta, el buey.

Rencor suspiró.

—Mi hermana lo amó una vez, ¿sabes?

—¿A Anomander Rake? No, no lo sabía.

—Su muerte marca el comienzo.

—¿De qué?

—Del fin, Navaja.

No supo qué responder a eso. Pasaron unos momentos.

—Dijiste que lo amó una vez. ¿Qué pasó?

—Que él consiguió Dragnipur. Al menos me imagino que esa fue la causa. Lleva un nombre muy apropiado, mi hermana.

Envidia.

Navaja le lanzó una mirada y al pensar en su nombre, el de la bella mujer que tenía a su lado, tuvo la sensatez de no decir nada, nada en absoluto.

La campana que no estaba allí por fin había cesado en su maníaco repicar y Scillara pudo trepar al tejado del templo y contemplar la ciudad. Vio el lago, donde un único barco había desplegado las velas para surcar la brisa matinal. Conocía esas velas y las siguió con la mirada durante un rato.

¿Quién iba a bordo? Bueno, Rencor seguro y, si le quedaba algo de sentido común, Barathol. Con el sonriente Chaur a su lado, el niño gigante de amor infantil que jamás conocería la traición, al menos hasta el día, ojalá que décadas más tarde, en el que el herrero se rindiese a la vejez y se metiese en la cama por última vez. Casi podía verlo, el rostro, las arrugas profundas, la opacidad de sus ojos oscuros, y todas las pérdidas de su vida desprendiéndose, velo a velo, hasta que dejara de mirar hacia el mundo para siempre.

Chaur no lo entendería. Lo que sentiría se estrellaría a ciegas contra él, como un jabalí en un matorral, lo atravesaría por completo. Sería algo terrible de presenciar, ver al pobre niño enredado en las garras de un dolor que no era capaz de comprender, y una pérdida que no podía descifrar.

¿Quién lo cuidaría entonces?

¿Y qué había de la buena de Scillara? ¿Por qué no estaba con ellos? Ojalá lo supiera. Pero había llegado a entender ciertas verdades sobre ella misma. Estaba destinada, ahora lo creía, a proporcionar un dulce consuelo a almas de paso. Un puente reconfortante, sí, para aliviar la soledad de su viaje.

Parecía condenada a abrirle siempre los brazos al amante equivocado, a amar por completo, pero a no ser correspondida en ese amor. Era su patético repertorio en ese séquito de oportunidades desperdiciadas que garabateaban la historia de una vida torpe.

¿Podía vivir con eso? ¿Sin entregarse a la autocompasión? Suponía que el tiempo lo diría.

Scillara cargó su pipa, encendió unas chispas y aspiró una profunda bocanada.

Un sonido tras ella la hizo girarse.

Barathol se acercó a ella, le deslizó una mano tras la cabeza, se inclinó hacia delante y la besó. Un beso largo, profundo, decidido. Cuando por fin se apartó el herrero, Scillara ahogó un grito. Los ojos muy abiertos, clavados en los del hombre.

—Soy herrero —dijo él—. Si tengo que forjar unas cadenas para retenerte, lo haré.

Ella parpadeó y después soltó una ronca carcajada.

—Cuidado, Barathol. Las cadenas atan a dos.

El hombre tenía una expresión seria.

—¿Puedes vivir con eso?

—No me dejes elegir.

¡Surcad, amigos míos, los vientos del amor! Ahí, junto a un campanario donde se encuentran un hombre y una mujer, y allá fuera, en las velas que ondean tensas, donde otro hombre mira con fijeza al oeste y sueña con la dulce luz de la luna, un jardín, una mujer que es la otra mitad de su alma.

Una suave ráfaga que atraviesa una puerta, un suspiro dulce, cuando un guardia regresa a casa y su mujer lo envuelve entre sus brazos, después de haber sufrido una interminable noche de miedos, pero ya lo puede abrazar y todo va bien, todo está como debe, y los niños chillan de emoción y bailan en la cocina.

El río del dolor ha barrido Darujhistan y la mañana se extiende tras su estela. Hay vidas que reconstruir, muchas heridas que curar.

Una bolsa de monedas cae con un golpe seco sobre la mesa delante de una mujer que estrena una viudedad dichosa, y esa mujer siente como si acabara de despertar de décadas de pesadillas, y este es, para ella, una especie de amor privado, un momento solo para ella y nadie más.

Rapiña entra con paso decidido en el bar, donde la aguarda Mezcla con lágrimas en los ojos; Samar Dev observa desde una mesa y sonríe, pero es una sonrisa melancólica y se pregunta qué puertas la esperan a ella, cuáles resultarán no tener el cerrojo echado, y qué podría haber detrás.

Y en un templo, Iskaral Pust echa secante sobre la tinta y su genio literario le provoca un graznido. Mogora lo contempla con expresión hastiada, pero ya sueña con aliarse con Sordiko Escrúpulo.

Los bhokarala están sentados en un apretujado grupo, intercambiando regalos de boda.

Dos guardias de una hacienda, tras una noche agitada, irrumpen en un burdel y no encuentran a nadie allí. El amor tendrá que esperar, pero ¿a alguien le sorprende de verdad su mala suerte?

En el umbral de un modesto hogar y taller, Tiserra se encuentra delante de los dos amores de su vida. Y, durante el más breve de los momentos, su mente se deja llevar por sueños locos. Después se recupera y, en tono ligero, pregunta: «¿Desayuno?».

Torvald se sobresalta por un momento.

Rallick solo sonríe.

Hay un hombre orondo, de interminable circunferencia, que camina con suma delicadeza entre los escombros de regreso a la taberna del Fénix. De nada servirá ser ajeno al dolor, aunque solo sea para resaltar la luminosa maravilla de cosas más dulces. Y así, aun cuando se lamenta a su manera (con pastelitos), también suspira con melancolía. El amor es una ciudad, sí, desde luego, una joya de ciudad en la que un millar de senderos serpentean entre sombra y luz, atraviesan aire rancio y aire fragante de capullos en flor, perfume de arrugar la nariz y estiércol de arrugar la nariz, y hay oro en polvo en las cloacas y renacimiento en el derramar de las lágrimas.

Y, por fin, llegamos a un niño pequeño que entra en una escuela de esgrima, atraviesa dorados torrentes de luz y se detiene a diez pasos de una mujer sentada en un banco, y dice algo entonces, algo sin sonido.

Un momento después, aparecen a trompicones dos diablillas y se detienen en seco, se quedan mirando a Harllo y luego sueltan un chillido y se lanzan hacia él.

La mujer alza los ojos.

Se queda en silencio un buen rato mientras observa a Miau y Hinty, que se aferran al niño. Y luego se le escapa un sollozo y hace un amago de darse la vuelta…

Pero Harllo no piensa consentirlo.

—¡No! He vuelto a casa. Eso es lo que pasa, ¡que yo vuelvo a casa!

La mujer no puede mirarlo a los ojos, pero está llorando de todos modos. Agita una mano.

—Tú no lo entiendes, Harllo. Esa vez, esa vez… No tengo buenos recuerdos de esa vez. Nada bueno salió de allí, nada.

—¡Eso no es verdad! —grita el niño, a punto de echarse a llorar—. Eso no es verdad. Estoy yo.

Como ya sabía Scillara, algunas puertas no puedes contenerlas. Atrevidas como la verdad, algunas puertas se derriban a patadas.

Piedra no sabía cómo lo iba a hacer. Pero lo haría. Lo haría. Así que miró a su hijo a los ojos, de un modo que jamás se había permitido hacer. Y no hizo falta más.

¿Y qué había dicho Harllo, en silencio, mientras permanecía allí, momentos antes de que lo descubrieran? Ay, pues lo siguiente: Mira, Bainisk, esta es mi madre.

Epílogo

Brama y dime entonces

No todos los relatos son un regalo

Cuando la angustia le da al cuchillo

Otra vuelta más

Y la sangre se diluye en lágrimas

Clama contra la injusticia

No todos los relatos son un regalo

En un mundo hostil de conflictos

Que nos deja sin nada

Obras que palidecen a lo largo de los años

Y yo te miraré a los ojos

Ni trémulo ni tímido

Mientras pliego la muerte dentro de la vida

Y me enfrento a ti

Con una infinidad de miedos mortales

Y diré entonces

Todos los relatos son un regalo

Y las cicatrices que llevamos los dos

Con facilidad se desdibujan

En la distancia que nos separa

La maldición del bardo

Pescador kel Tath

Nimander se encontraba en el tejado del torreón con los brazos apoyados en la fría piedra de las almenas; observaba la figura lejana de Spinnock Durav, que cruzaba el antiguo campo de la muerte. Un encuentro fatídico, inquietante, aguardaba a ese guerrero, y Nimander estaba preocupado, pues era por orden del propio Nimander por lo que Spinnock marchaba en busca de la mujer que amaba.

Garrapata de Piel llegó entonces a reunirse con él.

—Es una locura —dijo Nimander—. Debería ser Durav el que ocupase el trono. O Korlat.

—Es tu falta de confianza lo que nos resulta tan encantador —respondió Garrapata de Piel.

—¿Se supone que eso es divertido?

—Bueno, a mí me lo parece, Nimander. Yo me conformo con eso, la mayor parte de las veces. Escucha, es muy sencillo, y es complicado. Su sangre corre con fuerza por tu interior, con más fuerza de lo que crees. Y te guste o no, el pueblo te seguirá. Escúchate. Spinnock Durav fue un buen ejemplo, me aventuro a decir. Recibió tu orden como un duro golpe, y luego partió a cumplirla. Ni una sola palabra de queja; tu irritada impaciencia le molestó.

—De eso se trata. No era asunto mío. No tenía derecho a sentirme irritado ni impaciente.

—Y sentías las dos cosas porque te importa, y eso que apenas conoces a ese hombre. Quizá no lo sepas, pero hiciste amigos en ese salón del trono, allí mismo, en ese mismo momento. Los ojos de Korlat brillaban. Y la suma sacerdotisa hasta sonrió. Como una madre, orgullosa e indulgente a la vez. Son tuyos, Nimander. —Vaciló y luego añadió—. Todos lo somos.

Nimander no estaba preparado para plantearse algo así.

—¿Cómo se encuentra Nenanda?

—Se recupera, tan susceptible como siempre.

—¿Y Clip?

Garrapata de Piel se encogió de hombros.

—Ojalá pudiera decir que recibió una cura de humildad.

—Ojalá pudieras.

—Está furioso. Se siente engañado, como si le hubieran hecho un desaire. Me temo que va a dar problemas, una espina eterna en tu costado.

Nimander suspiró.

—Seguramente sintieron lo mismo en el Andara, por eso lo enviaron a él a buscarnos.

—Con fanfarrias y clarines, sin duda.

Nimander se giró.

—Piel, de verdad, no sé si puedo hacer esto.

—A diferencia de Anomander Rake, tú no estás solo, Nimander. La carga ya no descansa sobre una sola persona. Ahora ella está con nosotros.

—Podría habernos dejado a Aranatha.

—Aranatha ya hace tiempo que no era Aranatha… Quizá tú no recuerdes cuando era más joven. Nimander, nuestra hermana era retrasada. Apenas una niña en su mente, por mucho que creciera hasta convertirse en una mujer.

—Yo siempre lo vi como… inocencia.

—Ahí está de nuevo, tu generosidad de espíritu.

—Mi incapacidad para discriminar, dirás.

Quedaron en silencio por un momento. Nimander alzó los ojos y miró el chapitel.

—Había una dragona ahí arriba.

—Silanah. Bueno, estaba muy unida a Anomander Rake, según me han dicho.

—¿Me pregunto adónde se fue?

—Siempre podrías despertar la sangre de Tiam de tu interior y averiguarlo, Nimander.

—Ah, no, gracias.

Spinnock Durav había dejado atrás Noche y había llegado al tramo arrasado que había sido el miserable campamento, donde en esos momentos se estaba construyendo un monasterio, aunque mientras tanto una tienda militar hacía las veces de templo, en cuyo interior moraba Salind, la suma sacerdotisa del Redentor.

¿Lo aceptaría?

Madre Oscuridad, óyeme, por favor. Por Spinnock Durav, que se puso en el lugar de tu hijo, una y otra vez. Dale paz. Dale felicidad.

En el Gran Túmulo había otros trabajadores, peregrinos en su mayor parte, levantando un montículo de enterramiento más pequeño para albergar los huesos de alguien llamado Vidente, que había sido elegido para que permaneciera en eterna vigilancia a los pies del Redentor. Era extraño y misterioso, cómo surgían aquellas ideas. Nimander se recordó que tendría que enviar allí una cuadrilla para ver si necesitaban algo.

—¿En qué estás pensando, lord Nimander?

Nimander hizo una mueca al oír el título.

—Estaba pensando —dijo— en las plegarias. Que parecen más… limpias cuando uno las dice no por sí mismo, sino por otra persona. —Se encogió de hombros, incómodo de repente—. Estaba rezando por Spinnock. En fin, eso es lo que estaba pensando. Bueno, la suma sacerdotisa dice que hay cosas de las que tenemos que hablar. Será mejor que vaya.

—Se dice que Anomander Rake se ponía a mirar el mar —dijo Garrapata de Piel cuando se volvió.

—Ah, ¿y?

—Nada. Es solo que me he fijado en que tú te has aficionado a contemplar la tierra, el Gran Túmulo. ¿Hay algo en el Redentor que te interesa?

Y Nimander se limitó a sonreír, luego entró y dejó a Garrapata de Piel mirarlo fijamente mientras se alejaba.

En una cámara dedicada a los rituales más arcanos, cuarenta y siete escalones por debajo de la planta baja de la hacienda del alquimista supremo, se habían colocado dos yunques de hierro dentro de un círculo grabado. Las antorchas de las paredes luchaban por alzar las llamas por encima de las bocas ennegrecidas.

Sentada a una mesa, a un lado, estaba la bruja, Derudan, con un narguile a su lado, el humo levantándose encima de ella como si ella misma echase vapor en el aire frío. Al borde del círculo se encontraba Vorcan, que ahora se hacía llamar lady Varada, envuelta en un ceñido manto de lana de color gris oscuro. La Gran Córvida, Arpía, caminaba como si quisiera medir las dimensiones de la cámara, torciendo una y otra vez la cabeza para contemplar los yunques.

Baruk estaba junto a la puerta, mirando a Vorcan y a Derudan. Los últimos de la Cábala T’orrud. La boca le sabía a cenizas.

Había sirvientes ocultos en la ciudad, sirvientes que en esos mismos momentos estaban trabajando. Para propiciar un maligno regreso, para despertar a uno de los tiranos de antaño. Ninguna de las dos mujeres presentes lo ignoraba, y el miedo era palpable con su persistente perturbación.

Sin embargo, el destino de Darujhistan —y el de la Cábala T’orrud— no era la razón que los había llevado allí.

La puerta se abrió de golpe con un crujido y entró Caladan Brood, que llevaba en una mano la espada Dragnipur. Se detuvo nada más entrar y miró con furia a Vorcan y luego a Derudan.

—Esto no tiene nada que ver con vosotras —les dijo.

Vorcan se inclinó.

—Discúlpanos, caudillo, pero nos vamos a quedar.

Baruk carraspeó.

—Es culpa mía, caudillo —dijo—. Al parecer no confían en mí, no cuando puedo estar tan cerca de esa arma.

Brood hizo una mueca que dejaba los dientes al descubierto.

—¿Acaso no soy guardián suficiente?

Al ver la pequeña sonrisa de Vorcan, el que contestó fue Baruk.

—Me temo que la falta de confianza es mutua. Estoy más tranquilo con estas dos aquí, delante de nosotros, en lugar de, bueno, tener que sobresaltarme con cada sombra.

El caudillo continuó mirando con fijeza a Vorcan.

—¿Vendrías a por mí, asesina?

Arpía lanzó una carcajada seca ante la sugerencia.

—Supongo que no será necesario —contestó Vorcan.

Brood miró a Baruk.

—En menuda deplorable madriguera que vives, alquimista supremo. Olvídalo, es la hora.

Lo observaron entrar en el círculo. Lo observaron colocar a Dragnipur, apoyarla en los dos yunques. El caudillo dio un solo paso atrás y se quedó quieto con los ojos clavados en la espada.

—Es hermosa —dijo—. Un trabajo admirable.

—Deseo que puedas un día felicitar a su creador en persona —dijo Vorcan—. Pero no esperes que yo haga las presentaciones. No sé dónde acabarán repartidos, siempre que no sea en mi ciudad.

Brood se encogió de hombros.

—No soy la persona adecuada para tranquilizarte, asesina. —Cogió el enorme martillo que llevaba a la espalda y preparó el arma—. Yo solo estoy aquí para romper el maldito trasto.

Nadie habló entonces, y ni uno solo de los observadores movió un músculo cuando el caudillo dio un segundo paso atrás y levantó el martillo por encima de la cabeza. Lo sostuvo así suspendido durante un momento.

—Juraría —dijo con un murmullo bajo— que Ascua está sonriendo en sueños ahora mismo.

Y el martillo cayó.

Pescador estaba esperando en el jardín, sintiéndose extrañamente fresco, renovado, cuando lady Envidia regresó a casa. Había caminado en medio de miles, hasta un túmulo. Había observado todo, como habían hecho los demás, como si fuera una extraña para el caído. Pero no lo era.

Fue a buscar un delicado decantador del más fino cristal verde nathii lleno de vino ambarino y cogió también dos copas, después salió a reunirse con el bardo. Este se levantó del banco en el que había estado sentado y habría dado un paso para acercarse a ella, pero entonces vio su expresión.

El bardo tuvo el buen juicio de ocultar su suspiro de alivio y la observó llenar las dos copas hasta el borde.

—¿Qué ocurrió? —preguntó.

Ella no quería hablar de los momentos que había pasado junto al túmulo. De hecho, jamás hablaría de ello. Ni con ese hombre ni con nadie.

—Caladan Brood —respondió—, eso fue lo que pasó. Y hay más.

—¿Qué?

Envidia lo miró y después se terminó la copa de un trago.

—Mi padre. Ha vuelto.

Oh, frágil ciudad…

Una llanura vacía era, bajo un cielo vacío. Un fuego débil parpadeaba al abrigo de su círculo de piedras chamuscadas, ya poco más que carbones moribundos. Una noche, una hoguera, y un cuento que se hilaba y se hilaba.

«¿Has visto alguna vez bailar a Kruppe?».

«No. Creo que no. Ni en persona, ni en palabras».

«Entonces, amigos míos, acomodaos esta noche. Y sed testigos…».

Y eso hicieron. Bardo y dios ancestral, y oh, cómo bailó Kruppe. Ciego a la amenaza de los ceños, ciego a la consternación, los ojos en blanco, ciego incluso al desdén, aunque nada de eso expresaban aquellos dos testigos. Pero más allá de ese frágil círculo de cálida luz, fuera, en ese inmenso mundo tan discordante, tan lleno de tumulto, de duros juicios y crueles alegrías, no hay forma de conocer el elenco de las caras expuestas.

No importa.

Se ha de bailar, y eso fue lo que hizo Kruppe, bailar, oh, sí, cómo bailó.

La noche va terminando, el sueño se desdibuja en la plata pálida del despertar. Kruppe se detiene, cansado más allá de toda razón. El sudor le corre por la desaliñada barba, su última afectación.

Un bardo permanece sentado, la cabeza baja, y dentro de un momento dirá: gracias. Pero de momento debe permanecer callado, y en cuanto a las otras cosas que diría, son entre él y Kruppe, y nadie más. Pescador permanece sentado, la cabeza gacha. Mientras un dios ancestral solloza.

El relato se ha hilado. Se ha hilado del todo.

Baila en persona, baila en palabras. ¡Sé testigo!

Aquí termina

el octavo relato de Malaz:

El Libro de los Caídos

En el continente Letherii, el ejército exiliado malazano, comandado por la consejera Tavore, comienza la marcha hacia los eriales del este para combatir por una causa desconocida contra un enemigo que jamás ha sido visto. El destino que aguarda a los Cazahuesos es por demás incierto. Nada saben del enemigo y la única arma que merece ser empuñada es el coraje.

En la guerra todos pierden, y esta certeza se percibe en la mirada de cualquier soldado en cualquier mundo. Los destinos jamás son sencillos. Las verdades nunca son nítidas ni claras. El último gran ejército del Imperio de Malaz busca una batalla final en nombre de la redención, pero quedan por responder algunas preguntas, más allá de los eriales: ¿Puede una gesta ser heroica si no hay nadie para presenciarla? ¿Puede aquello que no se contempla cambiar el mundo para siempre?

Título original: Dust of Dreams

Steven Erikson, 2009

Traducción: Alexander Páez García

Ilustración de portada: Alejandro Colucci

Mapa: Neil Gower

Hace diez años recibí el apoyo de alguien

totalmente inesperado, de un escritor al que respetaba

y admiraba. La amistad que nació de aquel momento

es para mí un gran tesoro. Con amor y gratitud dedico

esta novela a Stephen R. Donaldson.

Presentación

¿Cuáles son las razones por las que una obra de fantasía logra atrapar la imaginación de un lector? ¿Qué combinación de elementos convierten una novela fantástica en una experiencia inolvidable, una marca indeleble en la mente de sus lectores? ¿Cómo consigue una serie de libros elevarse hasta el podio de las sagas que arrastran a miles de lectores y los convierten en meros yonquis literarios deseosos de nuevas dosis de aventura, emoción, sufrimiento o épica?

Ojalá tuviera respuestas para todas estas espinosas cuestiones. Pero después de mucho tiempo dedicado a leer, disfrutar, discutir y reseñar (lo mejor que puedo) las obras de este género literario, solo tengo claro que son muy pocos los libros que pueden enorgullecerse de despertar esa llamarada interior de gozo, esa chispa mágica del embrujo de la fantasía con mayúsculas. Y es por eso que la decalogía Malaz: el Libro de los Caídos de Steven Erikson siempre tendrá un hueco tan importante en mi corazón lector.

Después de leer y releer estas diez extensas novelas, de devorar sus miles de páginas una y otra vez acompañando en sus desvelos y afanes a soldados, ladrones, hechiceras, magos, guerreros, emperatrices y Ascendientes, tengo claro que pocas sagas de la fantasía moderna pueden igualarse con la obra creada por este osado canadiense. Aunque apenas han pasado siete años desde que su creador la completara, todo un tiempo récord para una saga de esta extensión, no cabe duda de que Malaz se ha ganado un lugar más que merecido en el podio de las obras inolvidables del género.

Y eso a pesar de que el Libro de los Caídos es tan difícilmente definible como clasificable. Tiene el encanto heroico de la Ilíada de Homero mezclada con el descarnado realismo de La Compañía Negra de Glenn Cook, es una arrebatadora fusión de historia y filosofía capaz de complacer tanto nuestro lado más adulto como de entretener al niño que todavía tenemos dentro. Es una imparable aventura épica con las dosis adecuadas de emoción, humor, dolor y alegría, una fantasía sorprendente surgida de los juegos de rol que desborda magia, mucha magia. Es todo eso y mucho más.

¿Quién de entre los malazanos, nosotros, los lectores que seguimos aquí ocho libros después, no recuerda su primer acercamiento a la saga? Todos lo tenemos grabado a fuego en nuestra memoria, y es que hay que reconocer que el inicio de la decalogía de Erikson alcanza otro nivel en cuanto a experiencia indeleble se refiere. Es difícil no rememorar con cierta añoranza cómo fue esa primera lectura de Los jardines de la Luna y lo que sentimos al vernos lanzados, sin paracaídas ni compasión, a sus páginas.

En mi caso fue gracias a una edición de bolsillo, de letra apretada, que me encontré por primera vez con esa presentación que nos hace ser testigos, en las almenas de una añeja fortaleza, de la conversación entre un veterano guerrero cansado de una vida entera dedicada al combate y un joven niño que solo sueña con convertirse en soldado. Mientras a sus pies el fuego consume un arrabal de una ciudad llamada Malaz, el veterano soldado masculla como respuesta a los sueños del niño un seco «ya crecerás» cargado de pesimismo, realismo y madurez, pero que su joven interlocutor no es capaz de captar en toda su profundidad.

Pero el lector sí que lo percibe, el que pasea sus ojos por las páginas de la novela conecta con la sensación de algo mucho más profundo, y entonces se da cuenta (quizá de una forma inconsciente todavía) de que está a punto de iniciar un viaje al corazón de la fantasía épica más rabiosa y potente. Y al mismo tiempo una fantasía con los pies bien anclados en el suelo y la realidad, una fantasía cubierta de una densa pátina de historia que soporta sobre sus espaldas el peso de decenas de civilizaciones y culturas previas.

Solo con esas primeras páginas del prólogo uno ya capta la inmensidad de lo que se avecina con Malaz: el Libro de los Caídos, de la atrevida propuesta de las diez novelas de Erikson hacia el lector curtido y criado en la fantasía épica. Es cierto que la lectura de Los jardines de la Luna es toda una prueba de fuego, que Las puertas de la Casa de la Muerte tampoco es un viaje de placer, y que ni siquiera bien entrado Memorias de hielo uno logra abarcar toda la magnitud del tapiz desplegado antes sus ojos. Pero precisamente es esa sensación de la maravilla constante lo que queremos, lo que buscamos una y otra vez en la fantasía moderna, y que cuesta tanto alcanzar en su plenitud.

Por eso lo que seduce al lector desde la exigente lectura de la primera entrega del Libro de los Caídos (y conforme la saga nos arrastra tocho tras tocho de épica fantástica) es el grandioso trasfondo en el que todo transcurre. Su poderosa ambientación y su rica historia previa funcionan como un abigarrado y realista telón de fondo para su impresionante galería de personajes. Por muy desesperante que se vuelva en ocasiones la sensación de andar perdido en un escenario mayor que no se comprende del todo, de avanzar entre insinuaciones de algo que se oculta entre bambalinas para nuestro desconcierto, el universo fantástico presentado por Erikson es tan asombroso, tan complejo y tan consistente que soporta toda la atención desmedida del lector.

Esto es algo de lo que tuvieron que ser conscientes sus propios creadores desde la misma génesis de su universo compartido. Aunque en un principio el mundo de Malaz nació como escenario donde el joven Steven Erikson (por aquel entonces todavía solo Steven Rune Lundin) y su amigo de universidad Ian Cameron Esslemont pudieran jugar sus partidas de rol, muy pronto quedó claro que el escenario, la ambientación y los personajes se quedaban cortos solo para eso. Aquella densa y abigarrada historia creada por estos dos canadienses y cimentada sobre sus numerosas lecturas de fantasía, sus interminables partidas de Dungeons & Dragons y sus amplios conocimientos de arqueología y antropología, daba para mucho más. ¡Y vaya si daba!

Su ambición juvenil los llevó a convertir su mundo privado en la ambientación para un guion cinematográfico. Cuando trataron de venderlo a diversas productoras canadienses se estrellaron de forma inmisericorde contra un muro de rechazos («¡En Canadá no hacemos cosas así!», les respondieron para desestimar su proyecto, algo no muy diferente de lo que les habría ocurrido si fueran españoles). Pero fue gracias a esto que ambos amigos decidieron aprovechar el exuberante universo malazano para convertirlo en las novelas de fantasía épica que todos conocemos, embarcándose Erikson en la creación de la impresionante decalogía Malaz: el Libro de los Caídos y Esslemont en la no menos ambiciosa Malaz el Imperio. Por los huevos del Embozado, nunca podremos estar lo suficientemente agradecidos al desinterés de esos productores cinematográficos y al tesón de los dos amigos canadienses.

Desde entonces la ambición y el asombro constante son las banderas que ondean sobre este universo literario en continua ebullición. Las diversas novelas de Malaz han construido a su alrededor un rico y multifacético entramado donde la historia es un denso tapiz que se ha desarrollado durante milenios y milenios, del que dejan buena constancia la multitud de ruinas y restos que pueblan su geografía. Mientras el lector avanza en la odisea del Libro de los Caídos es consciente de cómo las civilizaciones han surgido y caído en diversos continentes, de como multitud de razas y culturas se solapan, se enfrentan o se fusionan, o es testigo de la lucha de los reinos y los imperios por su supervivencia mientras se siente apabullado por la existencia de una magia poderosa y deslumbrante. Una magia que se convierte en la piedra angular de la misma existencia de Malaz, donde los diversos Ascendientes y los secretos que ocultan las Sendas mágicas son elementos clave en un drama de proporciones homéricas que pone en riesgo la existencia de mortales e inmortales por igual.

Al mismo tiempo, las novelas de la saga nos ofrecen un sugestivo reflejo de nuestra historia y lo que significa ser humano. Solo un antropólogo con una visión tan lúcida de la realidad como Erikson podría diseccionar con tanta habilidad las costuras de la existencia humana y los ciclos históricos. Y por eso resulta tan fascinante que sea Malaz (una obra de género fantástico, al que algunos críticos cortos de miras todavía se empeñarán en tildar de pura evasión o de literatura menor) la que logre presentar reflexiones tan acertadas sobre temas tan diversos como el capitalismo, el radicalismo religioso, la guerra, el totalitarismo o la intolerancia, por citar solo un puñado.

En su Libro de los Caídos Erikson examina con ojo crítico muchos de los peligros que pueblan nuestro mundo real, pero manteniendo un optimismo, siempre realista, respecto de la humanidad. El escritor canadiense deja brillar un rayo de esperanza al exaltar valores tan escasos y valiosos como el compañerismo o la compasión. Sin duda, un raro espécimen de autor en una época dominada por una fantasía oscura que en ocasiones parece más preocupada en mostrar la brutalidad porque sí que en explorar su corazón más profundo, sus razones últimas. Malaz sí que se molesta en escarbar en busca de esas preguntas incómodas, y el lector no puede por menos que sentirse agradecido por esa honestidad.

Reflexionaba al comienzo sobre cuáles son los elementos que convierten una novela de fantasía en una obra inolvidable. Es cierto que el complejo entramado histórico, cultural y mágico creado por Erikson para Malaz resulta de un atractivo infalible para el lector veterano en los mundos fantásticos, pero me atrevería a decir que su mayor punto fuerte es otro. Lo que de verdad logra establecer una conexión directa con el corazón del lector son, como no podía ser de otra manera, sus personajes.

El Libro de los Caídos nos presenta una extensa galería de protagonistas de todo género, raza, cultura y condición: de ladrones callejeros a dioses ancestrales, de humildes hechiceras a bárbaros guerreros, de sacerdotes descreídos a temerarios zapadores,… Cada nueva novela de la saga añade multitud de nombres al complejo entramado tejido por Erikson, pero todos ellos gozan de la misma seña de identidad: son profundamente humanos. Sin importar si son dioses o mortales, si son heroicos soldados o miserables canallas, todos ellos nos muestran sus flaquezas y debilidades, sus sueños y animadversiones. Desnudan su alma ante nosotros y acabamos identificándonos con unos u otros. Solo así se entiende que Erikson consiga que sintamos una simpatía inusitada por un guerrero no-muerto con milenios de existencia que es poco más que un cadáver andante, al tiempo que despierta nuestra aversión más profunda por el comportamiento execrable de otros seres humanos. El Libro de los Caídos nos atrapa porque es una narración que pone el énfasis en lo que nos hace humanos, en sentimientos que todos podemos compartir o comprender: amistad, compasión, sacrificio, empatía, odio, venganza, heroísmo, amor, redención,…

Es gracias a todo esto que aquí seguimos todos, ocho libros y más de siete mil páginas después. Hay que reconocer que los lectores de Malaz tenemos algo de masoquistas, y que el estilo de Erikson nos pone. Solo así se entiende que estemos aquí pidiendo más. Por suerte para nosotros, el universo malazano sigue creciendo año a año, en lo que parece una especie de competición cariñosa entre Erikson y Esslemont, esos dos amigos empeñados en poblar las librerías con nuevas entregas en forma de precuelas o secuelas de sus sagas principales.

En un mundo literario donde algunas sagas se estancan durante años haciendo desesperar a sus lectores a la espera de nuevas novelas, Malaz es una «rara avis» que siempre tiene listas nuevas dosis para el lector que desea disfrutar más, o explorar nuevas facetas y nuevos periodos de su extensa historia. Sin ir más lejos, mientras escribo estas líneas Erikson ya está inmerso en la creación de una nueva trilogía que será una secuela directa de este Libro de los Caídos. Los malazanos podemos estar tranquilos, porque nuestro mundo fantástico está en unas manos constantes y fiables, que disfrutan escribiendo sus historias tanto como nosotros leyéndolas.

Pero ya es hora de que vaya terminado. «Demasiadas palabras», como diría Karsa Orlong, y todos sabemos que es mejor hacer caso de la tosca sabiduría del toblakai. En realidad todo esto lo conocéis tan bien como yo, y si habéis tenido la suficiente paciencia de leer estas líneas es porque esta impresionante saga forma parte de vuestra vida y seguro que ocupa un hueco imborrable en vuestros corazones. Y ahora por fin tenéis en vuestras manos Polvo de sueños, esos sueños que nos han acompañado durante mucho tiempo y sobre los que ahora vais a caminar página tras página. Así que sentaos cómodamente, acunando en vuestras manos esta nueva bestia de más mil páginas, y preparaos para degustar con deleite (y atención, siempre con mucha atención a los detalles) cada uno de sus párrafos. Ha sido un largo camino, una larga espera, pero como sabéis bien, Malaz siempre recompensa con creces la paciencia de su lector.

Aquí están de vuelta algunos de esos personajes que nos han acompañado por un largo (y difícil, muy difícil) camino, otros nuevos llegan ahora para que los podamos conocer; antiguos misterios van a encontrar respuesta mientras otros nuevos secretos surgirán a nuestro paso. Preparad las ballestas de combate, aseguraos de tener cerca un par de malditos y algún fullero. Ya sabéis cómo juega Erikson sus cartas, cómo cocina a fuego lento sus historias colocando con cuidado pieza tras pieza, urdiendo con cuidado el tapiz hasta alcanzar el gran clímax final. Preparaos para disfrutar y sufrir, para sorprenderos y enfadaros, para esbozar sonrisas de placer y dejar que las lágrimas escapen de vuestros ojos. Esto es Malaz: el Libro de los Caídos. Pero sobre todo disfrutad del viaje, disfrutad la aventura. Y larga vida a Malaz.

DANIEL GARRIDO, creador del blog

El caballero del árbol sonriente

Nota del autor

Está claro que se me conoce por escribir tochos que podrían sujetar puertas, la conclusión de Malaz: El Libro de los Caídos siempre iba a necesitar, en mi mente, algo más de lo que la tecnología moderna de edición podría lograr. Hasta la fecha he evitado escribir cliffhangers, principalmente porque como lector siempre me ha resultado molesto la espera para descubrir qué ocurre. Ay, Polvo de sueños es la primera mitad de una novela en dos tomos que concluirá con El Dios Tullido. Por lo tanto, si buscas conclusiones a varios arcos argumentales, no los encontrarás aquí. Además, ten en cuenta que no hay epílogo y que, estructuralmente, Polvo de sueños no sigue el arco tradicional de una novela. Todo lo que puedo pedirte es que, por favor, tengas paciencia. Sé que puedes: al fin y al cabo, has esperado todo este tiempo, ¿no es así?

Steven Erikson

Victoria, B.C.

Dramatis Personae

Los malazanos

Consejera Tavore

Mago supremo Ben el Rápido

Puño Keneb

Puño Blistig

Capitana Lostara Yil

Banaschar

Capitán Tierno[1]

Capitana Skanarow

Capitán Faradan Sort

Capitán Ruthan Gudd

Capitán Rápido

Capitán Incluso Ron

Teniente Poros

Peccado

Larva

Los escuadrones

Sargento Violín

Cabo Chapapote

Koryk

Sonrisas

Botella

Corabb Bhilan Thenu’alas

Sepia

Sargento Gesler

Cabo Tormenta

Narizcorta

Destello de Ingenio

Cachipolla

Sargento

Sargento Cordón

Cabo Casco

Cojo

Ebron

Bollito (Jambadar Tronco)[2]

Sargento Hellian

Cabo

Cabo Pejiguero

Cabo Sinaliento

Balgrid

Quizás

Sargento Bálsamo

Cabo Oloramuerto

Rebanagaznates

Contramano

Sargento Thom Tissy

Tulipán

Chorrogaviota

Sargento Urb

Cabo Reem

Masan Gilani

Lametazo de Sal

Sargento Sinter

Cabo Pravalak Borde

Miel

Correa Ponche

Bajío

Miratrás

Sargento Badan Gruk

Cabo Fruncido

Roce

Nep Surco

Reliko

Inmenso Vacío

Sargento Remilgo

Cabo Besadónde

Mulvan Pavor

Neller

Muertecalavera

Sacaprimero

Setomuerto

Alquimista Bavedicto

Sargento Alborada

Sargento Mosqueta

Cabo Mantequitas

Cabo Garrafones

Sargento Ojoflaco

Cabo Costilla

Bulto

Los khundryl

Caudillo Hiel

Hanavat (esposa de Hiel)

Jarabb

Sidab

Hanab

Kastia

Yelk

Ganap

Rafala

Shelemasa

Vedith

Los perecederos yelmos grises

Espada mortal Krughava

Yunque del escudo Tanakalian

Destriant Run’Thurvian

Los bolkando

Canciller Rava

Conquistador Avalt

Princesa Felast

Reina Abrastal

Hethry

Gaedis

Los letherii

Rey Tehol

Reina Janath

Canciller Bicho

Ceda Bicho

Tesorero Bicho

Preda Norlo Trumb

Fifid

Spanserd

Seren Pedac

Yan Tovis (Crepúsculo)

Yedan Derryg (la Guardia)

Sargento Tropo

Harlest Eberict

Brys Beddict

Atri-ceda Aranoche

Shurq Elalle

Shorgen Kaban

Ublala Pung

Bruja Tirón

Bruja Chapoteo

Sucinta

Piedad

Rucket

Ursto Hoobutt

Pinosel

Explorador Henar Vyrgulf

Cabo lancero Odenid

Cabo Ginast

Los barghastianos

Caudillo Onos Toolan

Hetan

Stavi

Storii

Comandante Stolmen

Sekara la Vil

Brujo Cafal

Talamandas

Strahl

Bakal

Comandante Maral Eb

Zaravow

Benden Ledag

Tajopiel Ralata

Hessanrala

Setoc de los Lobos

Kamz’tryld

Talt

Bedit

Riggis

Sagal

Kashat

Spax

Toc el Joven

Sathand Gril

Balamit

Jayviss

Hega

Krin

Yedin

Corit

Estaral

Faranda

Spultatha

Los akrynnai

Cetro Irkullas

Gavat

Ildas

Inthalas

Sagant

Los forkrul assail

Inquisidora Tajo

Hermana Desdén

Hermano Sagaz

Hermana Condena

La serpiente

Rutt

Contenido

Badalle

Visto

Saddic

Brayderal

Imass

Onrack

Kilava

Ulshun Pral

T’lan imass

Lera Epar

Kalt Urmanal

Rystalle Ev

Brolos Haran

Ilm Absinos

Ulag Togtil

Nom Kala

Inistral Ovan

Kebralle Korish

Thenik el Fragmentado

Urugal el Tejido

Beroke Suavevoz

Kahlb el Cazador silencioso

Halad el Gigante

Los jaghut

Varandas

Haut

Suvalas

Burrugast

Gedoran

Gathros

Sanad

K’chain che’malle

Matrona Gunth’an Acyl

Centinela j’an Bre’nigan

Cazador k’ell Sag’Churok

Hija Única Gunth Mach

Cazador k’ell Kor Thuran

Cazador k’ell Rythok

Asesino shi’gal Gu’Rull

Sulkit

Destriant Kalyth (Elan)

Otros

Silchas Ruina

Rud Elalle

Telorast

Cuajo

El Errante (Errastas)

Nudillos (Sechul Lath)

Kilmandaros

Reposo

Mael

Olar Ethil

Udinaas

Icarium Robavida

Draconus

Ryadd Eleis

Sheb

Taxiliano

Veed

Asane

Aliento

Último

Nappet

Rautos

Sandalath Drukorlat

Asimismo

Mape

Corteza

Pule

Torcido

Cucaracha

Cartógrafo

Mappo Runt

Rezongo

Amby

Vahído

Preciosa Dedal

Prólogo

Llanura Elan, oeste de Kolanse

Hubo luz, y después hubo calor.

Se arrodilló, tomó con cuidado cada frágil pliegue con las manos, asegurándose de que cada doblez era perfecta, de que ni una pequeña parte del bebé quedaba expuesta al sol. Le puso la capucha hasta que no quedó nada más que un hueco del tamaño de un puño por donde asomaba la carita, los rasgos de la pequeña eran borrones grises en la oscuridad, y entonces él la levantó con cuidado y la acunó con el brazo izquierdo. No había dificultad alguna en ello.

Habían acampado cerca del único árbol que había en cualquier dirección, pero no bajo este. Era un árbol gamleh, y los gamleh estaban enfadados con la gente. Durante el crepúsculo de la noche anterior, las ramas habían estado repletas de hojas grises ondeantes, por lo menos hasta que se acercaron. Por la mañana las ramas estaban peladas.

De cara al oeste, Rutt estaba de pie sosteniendo a la bebé que había llamado Contenido. La hierba carecía de colores. En algunos lugares había sido rasgada por el viento seco, viento que había arrancado la tierra alrededor de las raíces y había expuesto los pálidos bulbos, para que las plantas se marchitaran y murieran. Cuando ya no había polvo ni bulbos, a veces quedaba la grava. Otras veces tan solo era lecho de roca, negro y retorcido. Los elan de la llanura perdían su cabello, pero era algo que Badalle hubiera dicho, sus ojos verdes fijos en las palabras de su cabeza. No cabía duda de que ella tenía un don, pero Rutt sabía que algunos dones eran maldiciones disfrazadas.

Badalle se acercó, los brazos quemados por el sol eran tan delgados como cuellos de cigüeña, las manos colgaban a los lados cubiertas de polvo, parecían sobredimensionadas en comparación a los flacuchos muslos. Sopló para espantar a las moscas que le mordisqueaban la boca y entonó:

«Rutt sujeta a Contenido

La cubre con cuidado

Por la mañana

Y después se alza…».

—Badalle —saludó él. Sabía que ella no había terminado el poema, pero también sabía que no tenía prisa alguna—, todavía estamos vivos.

Ella asintió. Estas breves palabras se habían convertido en un ritual entre ellos, aunque el ritual nunca había perdido los tintes de sorpresa, el leve recelo. Los quiebrahuesos habían sido especialmente duros con ellos la pasada noche, pero las buenas noticias era que quizás habían dejado a los Padres atrás.

Rutt reacomodó al bebé que había llamado Contenido en su brazo, y salió renqueante por los pies hinchados. Al oeste, hacia el corazón de los elan.

No necesitaba mirar atrás para ver que los demás le seguían. Aquellos que podían. Los quiebrahuesos vendrían a por los demás. No había pedido ser la cabeza de la serpiente. No había pedido nada, pero era el más alto y puede que el mayor. Quizá tenía trece, o quizá catorce.

Tras él, Badalle recitó:

«Y comienza a andar

Aquella mañana

Con Contenido en sus brazos

Y la cola retorcida

Serpentea hacia fuera

Como una lengua

Del sol.

Necesitas la lengua

Más larga

Cuando buscas

Agua

Como le gusta hacer al sol…».

Badalle lo observó un rato, vio cómo los otros seguían su estela. Se uniría a la serpiente retorcida muy pronto. Sopló las moscas, pero no tardaron en volver, apelotonándose alrededor de las llagas que le cubrían los labios, dando saltitos para chupar las comisuras de los ojos. Ella había sido hermosa, con aquellos ojos verdes y el largo cabello de mechones dorados. Pero la belleza consiguió sonrisas por un tiempo limitado. Cuando la alacena queda vacía, la belleza se difumina.

—Y las moscas —susurró—, trazan patrones de sufrimiento. Y el sufrimiento es horrendo.

Observó a Rutt. Era la cabeza de la serpiente. También era los colmillos, pero aquel detalle se lo reservaba para sí misma, su broma privada.

La serpiente había olvidado cómo comer.

Había estado entre los que habían llegado del sur, de las casas semejantes a cáscaras vacías de Korbanse, Krosis y Kanros. Incluso las islas de Otpelas. Algunos, como ella, habían caminado por toda la costa del Mar Pelasiar, y después hasta el límite de Stet al oeste, que antaño había sido un gran bosque, y allí descubrieron la ruta de madera, Senda Tocón la llamaban en ocasiones. Árboles talados a ras para dejar círculos planos, acumulados en larguísimas filas. Otros niños habían llegado de la propia Stet, habían seguido el antiguo lecho de rocas del arroyo, avanzando a través de la grisácea masa de árboles caídos y podridos y arbustos enfermos. Había señales que alertaban de que Stet había sido un bosque acorde a su antiguo nombre, Bosque Stet, pero Badalle no estaba convencida del todo. Todo lo que alcanzaba a ver era un erial, destrozado y maltratado. No quedaban árboles en pie por ninguna parte. La llamaban Senda Tocón, pero en otros tiempos había sido la Senda del Bosque, era una broma demasiado privada.

Quedaba claro que alguien había requerido una gran cantidad de árboles para construir la carretera, así que quizá sí que hubo un bosque aquí. Aunque ahora ya no estaba.

En el extremo norte de Stet, de cara a la llanura Elan, había llegado otra columna de niños, y un día más tarde otra se les unió, del norte, desde Kolanse, y a la cabeza de esta viajaba Rutt. Cargaba con Contenido. Alto, hombros, codos, rodillas y tobillos protuberantes y la piel que los cubría flácida y tensa. Tenía unos ojos grandes y luminosos. Todavía conservaba todos los dientes, y cuando llegó la mañana, cada mañana, estaba allí, a la cabeza. Los colmillos, y el resto se limitaba a seguirlo.

Todos creían que él sabía adónde iban, pero no le preguntaron, ya que la creencia era más importante que la verdad, la cual era que él estaba tan perdido como el resto.

«Todo el día Rutt sujeta a Contenido

Y la mantiene

En su sombra.

Es difícil

No amar a Rutt

Pero Contenido no

Y nadie ama a Contenido

Excepto Rutt».

Visto provenía de Okan. Cuando los muertos de hambre y los huesudos Inquisidores llegaron a la ciudad su madre lo azuzó a que saliera corriendo, agarrado de la mano de su hermana dos años mayor que él, y habían huido por las calles entre edificios en llamas y gritos que inundaban la noche y los muertos de hambre entraban a golpes en las casas, sacaban a la gente a la calle y les hacían cosas horribles, mientras que los huesudos lo observaban y decían que era necesario, todo lo que aquí sucedía era necesario.

Arrancaron a su hermana de sus manos, y fue su grito el que todavía sonaba en su cráneo. Cada noche desde entonces le había afligido durante el periodo completo de sueño, desde el instante en que caía rendido por el cansancio hasta que se despertaba ante el pálido rostro del amanecer.

Corrió durante lo que le pareció una eternidad, al oeste y lo más lejos posible de los muertos de hambre. Comió lo que encontró, le empujaba la sed, y cuando puso tierra entre él y los muertos de hambre los quiebrahuesos aparecieron. Enormes manadas de perros demacrados con ojos enrojecidos y sin miedo a nada. Y entonces los Padres, cubiertos de negro de la cabeza a los pies, caían sobre los andrajosos campamentos junto a los caminos y secuestraban niños. En una ocasión, él y unos cuantos más se cruzaron con uno de sus antiguos almacenes nocturnos y vieron con sus propios ojos los huesecillos astillados y manchados de azul y gris entre los rescoldos de la hoguera apagada, entonces comprendieron lo que los Padres les hacían a los niños que se llevaban.

Visto recordó la primera vez que vio el Bosque Stet, una hilera de colinas peladas repletas de tocones hechos trizas, raíces que le recordaron a una de las fosas comunes que rodeaban la ciudad que fue su hogar y que abandonó antes de que la última pieza de ganado fuera sacrificada. Y en aquel instante, observó lo que había sido un bosque y se dio cuenta de que el mundo estaba muerto. No quedaba nada y no había lugar alguno al que ir.

Y aun así siguió adelante, ahora uno más entre lo que debían de ser decenas de miles, puede que incluso más, una carretera de niños que se medía a leguas de longitud, y por todos aquellos que habían muerto en el camino, otros les habían reemplazado. Jamás hubiera imaginado que existían tantos niños. Eran como un enorme rebaño, el último gran rebaño, la única fuente de alimento para los últimos cazadores desesperados.

Visto tenía catorce años. Todavía no había comenzado a dar el estirón, y ahora ya no lo daría jamás. Su tripa estaba abotargada y dura como una piedra, sobresalía de tal forma que su columna se doblaba profundamente por encima de la cadera. Caminaba como una embarazada, los pies abiertos, los huesos doloridos. Estaba lleno de parásitos satra, los gusanos en el interior de su cuerpo nadaban sin fin y engordaban con cada día que pasaba. Cuando estuvieran listos (pronto) brotarían de él. De las fosas nasales, de los lagrimales, de los oídos, del ombligo, del pene y del ano y de la boca. Y para los testigos parecerá que se desinfla, la piel se arrugará y se derrumbará en ondulantes pliegues a lo largo de su cuerpo. Será como si, en un instante, se transformara en un viejo. Y entonces morirá.

Visto estaba casi impaciente por que ocurriera. Esperaba que los quiebrahuesos se comieran su cuerpo y con él los huevos que los parásitos satra habían dejado en este, para que de este modo, murieran. Mejor aún, Padres. Pero no eran tan estúpidos, estaba seguro de ello, así que no tocarían su cuerpo. Una lástima.

La serpiente dejaba atrás el Bosque Stet y el camino de madera que dio paso a una polvorienta ruta comercial repleta de baches, que se internaba en los elan. Por lo tanto, moriría en la llanura, y su espíritu escaparía de aquella cosa encogida que era su cuerpo, y emprendería el largo viaje de vuelta a casa. A encontrar a su hermana. A encontrar a su madre.

Su espíritu ya estaba cansado, cansadísimo de caminar.

Al final del día, Badalle se obligó a trepar un antiguo túmulo elan con el vetusto árbol en el otro extremo (las hojas grises ondeaban) desde donde podía darse la vuelta, mirar hacia el este, y ver tan lejos como alcanzara la vista, el camino que habían recorrido aquel interminable día. Más allá de la masa del campamento desparramado, vio una ondulante línea de cuerpos que se extendía hasta el horizonte. Había sido un día especialmente malo, demasiado calor, demasiado seco, la única poza de agua era un nauseabundo lodazal de barro envenenado infestado de cadáveres putrefactos de insectos que sabía a pescado muerto.

Ella se levantó y miró durante un buen rato la ondulante longitud de la serpiente. Aquellos que habían caído por el camino no eran apartados, se limitaban a pisar o a tropezar con los cuerpos, y ahora la ruta era una carretera de carne y hueso, ondeantes mechones de pelo y, esto lo sabía ella, ojos que miraban con fijeza. La Serpiente de las Costillas. Chal Managal en el idioma de los elan.

Sopló las moscas de los labios.

Y recitó otro poema.

«Esta mañana

Vimos un árbol

De hojas grisáceas

Y cuando nos acercamos

Las hojas desaparecieron.

Al mediodía el chico sin nombre

Sin nariz

Cayó y no se movió

Y descendieron las hojas

A alimentarse.

Al anochecer otro árbol

Trémulas hojas grises

Preparándose para la noche

Al llegar la mañana

Volarán de nuevo».

Ampelas enraizado, las Tierras Yermas.

La maquinaria estaba cubierta de polvo grasiento que resplandecía en la oscuridad con el leve brillo de la linterna que se deslizó por encima, creó movimiento donde no había alguno, la ilusión del silencioso descenso, como las escamas reptilianas que parecían, como siempre, cruelmente apropiadas. Respiraba con dificultad al mismo tiempo que se apresuraba por el estrecho pasillo, se agachaba de vez en cuando para evitar los gruesos cables negros que colgaban del techo. Le picaba la nariz y la garganta por el aire estancado de un fétido y hediondo olor metálico. Rodeada por las entrañas expuestas de Raíz, se sintió asediada por el incognoscible e ilimitado misterio del nefasto arcano. Y aun así había convertido estos túneles oscuros y abandonados en su caza preferida, conocedora de sostener motivaciones autorrecriminatorias que la habían guiado hasta tales elecciones.

La Raíz atraía a los perdidos, y Kalyth estaba, sin duda alguna, perdida. No es que no pudiera encontrar el camino entre los infinitos y retorcidos pasillos, o a través de la vasta cámara de silenciosas máquinas congeladas, esquivó los pozos del suelo sobre los cuales jamás se habían instalado losas, y se apartó del caos de metal y cables desparramados de paredes sin paneles. No, conocía la zona tras meses de deambular por ella. Aquella maldición de perplejidad desesperanzadora e indefensión pertenecía a su espíritu. No era quien querían que fuera, y nada que dijera podría convencerles de lo contrario.

Había nacido en una tribu de la llanura Elan. Había crecido hasta la edad adulta allí, de niña a chica, de chica a mujer, y no hubo nada que la señalara, nada que la identificara como única, o con un don de talentos inesperados. Se casó un mes después de tener la primera sangre. Había dado a luz a tres niños. Casi había amado a su marido, y había aprendido a vivir con aquella leve decepción constante, mientras que la belleza de la juventud daba paso a una maternidad agotadora. Era cierto que había vivido una vida idéntica a la de su propia madre, por lo que había visto con claridad (sin uso de talento especial alguno) el camino de su vida por delante, la pérdida de la flexibilidad, profundas líneas cubriéndole la tez, los pechos caídos, la miserable debilidad de la vejiga. Y algún día se descubriría incapaz de caminar, y la tribu la abandonaría donde fuera. Para que muriera en soledad, ya que morir siempre era algo solitario, como debe ser. Los elan tenían más cabeza que los sedentarios de Kolanse, con sus criptas y los tesoros sepultados para los muertos, con los sirvientes familiares y los consejeros degollados en los pasillos del sepulcro, sirvientes más allá de la propia vida, sirvientes para toda la eternidad.

Todo el mundo moría en soledad, al fin y al cabo. Una certeza muy simple. Una verdad que nadie tenía que temer. Los espíritus aguardaban antes de juzgar a un alma, esperaban a que esa alma (en la soledad de la muerte) se juzgara a sí misma, sobre la vida que había vivido, y si extraía paz de ello entonces los espíritus mostrarían clemencia. Si el tormento cabalgaba la Yegua Salvaje, por qué sabían pues los espíritus cómo igualarlo. Cuando el alma se encontraba a sí misma, al fin y al cabo, era imposible mentir. Los argumentos embaucadores que resuenan con mentiras, la frágil debilidad demasiado obvia como para ignorarla.

Había sido una buena vida. Lejos de ser perfecta, pero tampoco infeliz. Una vida que se podría definir como satisfactoria, e incluso el resultado se demostraba informe y falto de significado.

No había sido ninguna bruja. No había tenido el aliento de un chamán, por lo tanto jamás sería Jinete del Caballo Moteado. Y cuando el final de esa vida había llegado para ella y los suyos, en una mañana de horror y violencia, todo lo que demostró entonces fue un maldito egoísmo; al negarse a morir, al huir de todo lo que había conocido.

Esto no eran virtudes.

No disponía de virtudes.

Alcanzó la escalera central en espiral (cada paso demasiado liviano, demasiado amplio para zancadas humanas) y salió disparada, el aliento se volvía más superficial y rápido debido al esfuerzo a medida que ascendía nivel tras nivel, hacia arriba y fuera de Raíz, e internándose en las cámaras más profundas de Sustento, donde hacía uso de la rampa de contrapeso que la elevaba con una plataforma vertical a través de inquietos grupúsculos de hongos, los rediles apelotonados de orthen y grishol, que se detenían entre chirridos y escalofríos en la base del nivel del Vientre. Aquí, la cacofonía de la juventud la asoló, los chillidos siseantes de dolor mientras se llevaban a cabo las espantosas cirugías (así como los destinos se decretaban en sabores amargos) y, al haber alcanzado cierta medida con su paso, se apresuró a ascender más allá de los niveles de terrible rabia, el hedor de los residuos y el pánico que brotaba como aceite sobre cuero reblandecido entre siluetas que se retorcían por todas partes. Siluetas que se preocupó de evitar mirar, se dio prisa a llevarse las manos a los oídos.

De Vientre a Corazón, donde ahora cruzaba entre figuras gigantescas que no le prestaban atención, y por cuyos caminos tenía que agacharse y esquivar por temor a que la pisaran con las pezuñas engarfiadas. Soldados ve’gath montaban guardia junto a la rampa central. La doblaban en altura y parecían la vasta maquinaria de la Raíz que había en lo profundo vestidos con aquellas armaduras arcanas. Visores de rejilla decorados ocultaban las caras excepto los colmillos que sobresalían de los hocicos, y la línea de las mandíbulas que les daba unas sonrisas espantosas, como si el propósito implícito de su nacimiento les encantara. Más incluso que los j’an o los k’ell, los verdaderos soldados de los k’chain che’malle asustaban a Kalyth hasta lo más profundo de su ser. La matrona los producía en grandísimas cantidades.

No había necesidad de más pruebas, la guerra se cernía.

El hecho de que los ve’gath provocaran un intenso dolor en la matrona, cada embestida para salir convertida en un chorro de sangre y un fluido acre, se había convertido en algo irrelevante. La necesidad, como bien sabía Kalyth, era la maestra más cruel de todas.

Ninguno de los soldados que montaban guardia bloquearon su paso al entrar. La piedra plana que pisaba estaba repleta de pequeños agujeros pensados para que las garras encontraran sujeción y a través de los cuales el aire fresco soplaba a su alrededor. El descenso de la temperatura ambiental en la rampa era obvio que servía de algún modo para calmar el miedo instintivo que experimentaban los k’chain ante la transmisión de gritos y gemidos que subían de los niveles del Corazón hasta los Ojos, la Guarida Interior, Nido Acyl y hogar de la propia matrona. Aunque al cruzar la rampa ella sola la presión del mecanismo era menos pronunciada, escuchó poco más que el aire que soplaba y que la desorientaba con una sensación de caída a pesar de que ella corría rampa arriba, y el sudor en las extremidades y en las cejas se enfrió rápidamente. Temblaba cuando la rampa se detuvo ante la base del nivel de los Ojos.

Centinelas j’an observaron su llegada desde los pies de la escalera que formaba una media espiral que conducía al Nido. Como con los ve’gath, estos parecían bastante indiferentes a su presencia. Sin duda estaban alertados de que había sido llamada, pero incluso así no la verían como una amenaza, aunque hubieran sido criados por la matrona para proteger. Kalyth no solo era inofensiva; era inútil.

El aire caliente y hediondo la golpeó, la envolvió como una tela húmeda mientras ella se acercaba a las escaleras y comenzó la extraña subida hacia la guarida de la matrona.

En el otro extremo un solo centinela montaba guardia. De por lo menos un millar de años de edad, Bre’nigan era flaco y alto, más alto incluso que un ve’gath, y sus escamas de varias capas de grosor lucían una pátina plateada que convertía a la criatura en algo fantasmal, como si fuera tallado de mica blanqueada por el sol. Ni pupila ni iris eran visibles en la hendidura de los ojos, tan solo un amarillo pálido que se confundía con las cataratas. Sospechaba que el guardaespaldas era ciego, pero lo cierto es que era imposible de saberlo de cierto, ya que cuando Bre’nigan se movía, el j’an mostraba una perfecta seguridad y una elegancia líquida. La espada larga y ligeramente curvada colgaba a través de un anillo de latón en la cintura (un anillo medio incrustado en la piel de la criatura) era tan larga como alta era Kalyth, la hoja desprendía un tono como de cerámica magenta, aunque el preciso filo resplandecía plateado.

Saludó a Bre’nigan con un ligero movimiento de cabeza que no obtuvo respuesta alguna, y después pasó de largo al centinela.

Kalyth había esperado (no, había rezado), pero cuando fijó la mirada sobre los dos k’chain que estaban de pie junto a la matrona y vio que no iban acompañados los ánimos se fueron al traste. La desesperación la invadió con la amenaza de consumirla. Luchó para introducir aliento en su pecho.

Tras los recién llegados y enorme sobre el dais elevado, Gunth’an Acyl, la matrona, emanaba agonía en oleadas. Era inmutable y no había cambiado, pero ahora Kalyth sentía de la gigantesca reina una corriente amarga de… algo.

Desbalanceada, distraída, Kalyth discernió entonces el estado de los dos k’chain che’malle, las horrendas heridas medio sanadas, la caótica madeja de cicatrices en los costados, cuellos y caderas. Las dos criaturas parecían hambrientas, como si hubieran sido llevadas a extremos de privación y violencia, y ella sintió un calambre como respuesta en el corazón.

Pero aquella empatía fue efímera. La verdad era esta: el cazador k’ell Sag’Churok y la Hija Única Gunth Mach habían fracasado.

La matrona habló en la mente de Kalyth, aunque no era un discurso al uso, sino la irrevocable imposición de conocimiento y significado.

Destriant Kalyth, un error en la elección. Seguimos rotos. Sigo rota. No puedes remediarlo, sola no, no puedes arreglarlo.

Ni el conocimiento ni el significado eran regalos para Kalyth. Podía sentir la demencia de Gunth’an Acyl escondida en aquellas palabras. La matrona estaba, sin duda alguna, loca. La misma locura que había pasado a sus hijos, y a la propia Kalyth. No había persuasión posible.

Era muy probable que Gunth’an Acyl comprendiera las convicciones de Kalyth, la creencia de que la matrona estaba loca, pero esto tampoco marcaba diferencia alguna. En la antigua reina no había nada más que dolor y el tormento de la desesperada necesidad.

Destriant Kalyth, deben intentarlo de nuevo. Lo que está roto debe ser reparado.

Kalyth no creía que Sag’Churok y la Hija Única pudieran sobrevivir a otra misión. Y esa era otra verdad que fracasó en persuadir la imperativa necesidad de Acyl.

Destriant Kalyth, debes acompañar esta búsqueda. Los k’chain che’malle no pueden ver el reconocimiento.

Y así, al fin, habían alcanzado lo que ella había sabido que era inevitable, a pesar de la esperanza, los rezos.

—No puedo —susurró.

Debes. Los guardianes han sido escogidos. K’ell Sag’Churok, Rythok, Kor Thuran. Shi’gal Gu’Rull. Hija Única Gunth Mach.

—No puedo —repitió Kalyth—. No tengo… talento alguno. No soy una destriant. Estoy ligada a lo que sea que una destriant necesite. No puedo encontrar una espada mortal, matrona. Ni un yunque del escudo. Lo lamento.

El enorme reptil cambió el punto de apoyo, el sonido como de rocas asentándose en grava. Unos ojos centelleantes se fijaron en Kalyth, irradiaban oleadas de desaprobación.

Te he escogido a ti, Destriant Kalyth. Son mis hijos los que están ciegos. El fracaso es suyo, y mío. Hemos fracasado en cada guerra. Soy la última matrona. El enemigo me persigue. El enemigo me destruirá. Los tuyos prosperan en este mundo, ni siquiera mis hijos ignoran esta certeza. Entre los tuyos debo encontrar nuevos campeones. Mi destriant debe encontrarlos. Mi destriant se marcha al amanecer.

Kalyth no contestó, sabía que cualquier respuesta sería vana. Tras un instante se inclinó y se marchó del Nido con paso débil, como si estuviera ebria.

Un shi’gal los acompañaría. El significado de esto era claro. No habría fracaso en esta ocasión. Fracasar implicaba recibir el descontento de la matrona. Su juicio. Tres cazadores k’ell y la Hija Única, y la propia Kalyth. Si fallaban… tendrían la ira de un asesino shi’gal, y no sobrevivirían mucho tiempo.

Al llegar el amanecer, de esto estaba segura, comenzaría su último viaje.

En las Tierras Yermas, a buscar campeones que ni siquiera existían.

Y esto, comprendió ella, era la penitencia impuesta sobre su alma. Debía sufrir por su cobardía. Tendría que haber muerto con el resto. Con mi marido. Mis hijos. No debería haber huido. Ahora debo pagar por mi egoísmo.

La única clemencia era esta, cuando el juicio final llegara, sería rápido. Ni siquiera sentiría, mucho menos vería, el golpe fatal del shi’gal. Una matrona jamás producía más de tres asesinos a la vez, y su gusto era anatema, de forma que prevenía cualquier tipo de alianza. Y si uno de ellos decidía que la matrona debía ser eliminada, los otros dos, por su propia naturaleza, se opondrían. Además, cada shi’gal protegía a la matrona de los demás. Enviar a uno con la Búsqueda era un riesgo enorme, ya que ahora solo quedaban dos asesinos para defenderla.

Más pruebas de la locura de la matrona. Ponerse en peligro, al mismo tiempo que enviaba a su Hija Única (la única hija con potencial para criar) no tenía sentido alguno.

Pero Kalyth estaba aterrada de ponerse en marcha rumbo a su propia muerte. ¿Qué le importaban estas aterradoras criaturas? Si la guerra tenía que llegar, que llegara. Que los misteriosos enemigos descendieran sobre Ampelas enraizado y el resto de enraizados, y acabara con todos y cada uno de los k’chain che’malle. El mundo no los echaría en falta.

Es más, ella conocía la extinción. La verdadera maldición es cuando eres la última de tu especie. Sí, comprendía tal destino, y conocía la verdadera profundidad de la soledad. No, no ese jueguecito irrisorio, vacío y autocompasivo que practicaba la gente. Sino la cruel comprensión de la soledad sin cura, sin esperanza o salvación.

Sí, todo el mundo moría solo. Y quizá se escuchen lamentos. Quizás arrepentimiento. Pero esto no era nada comparado con lo que sentía el último de una raza. Ya que no había forma alguna de evitar un fracaso evidente. Fracaso absoluto y demoledor. El fracaso de una propia raza, cerniéndose desde todos los frentes, atrapando los últimos hombros sobre los que desplomar toda la carga, un peso que una sola alma no puede soportar.

Kalyth había recibido una especie de don residual con el lenguaje de los k’chain che’malle, y ahora la torturaba. Su mente había despertado, más allá de lo que había conocido en su vida previa. El conocimiento no era una bendición; la conciencia era una enfermedad que contaminaba el espíritu. Podía sacarse los ojos de las cuencas y todavía vería demasiado.

¿Los chamanes de su tribu sintieron tal culpa demoledora, cuando supieron que el final llegaba? Recordó la desolación en sus ojos, y entendió de modos que no había entendido con anterioridad, en la vida que había vivido. No, no podía hacer nada más que maldecir las bendiciones mortales de estos k’chain che’malle. Maldecirlos con todo su corazón, con todo su odio.

Kalyth inició el descenso. Necesitaba la guarida que proporcionaba la Raíz; necesitaba la maquinaria decrépita rodeándola, el goteo de los aceites viscosos y el hediondo aire viciado. El mundo estaba roto. Era la última de los elan, y ahora su única tarea restante en esta tierra era contemplar la aniquilación de la última matrona de los k’chain che’malle. ¿Existía satisfacción en ello? En caso de que la hubiera, era una satisfacción malvada, convirtiéndolo en algo más atractivo.

Entre su gente, la muerte había llegado aleteando a través del rostro del sol poniente. Un oscuro presagio raído en el cielo. Ella sería aquella visión pavorosa, el jirón de la luna asesinada. Atraída por la tierra, como todas las cosas al final.

Todo es cierto.

Contemplad la desolación en mis ojos.

Shi’gal Gu’Rull estaba de pie sobre la Frente, los vientos nocturnos soplaban con fuerza alrededor de su esbelta y alta figura. Era el mayor de los asesinos shi’gal, había luchado y vencido a siete shi’gal durante su servicio a Acyl. Había sobrevivido sesenta y un siglos de vida, de crecimiento, y era el doble de alto que un cazador k’ell adulto. A diferencia de los cazadores (con el sabor de la mortandad súbita al final de los diez siglos) los shi’gal no sufrían de aquella imperfección. Podían, en potencia, sobrevivir a la propia matrona.

Engendrado en astucia, Gu’Rull no se engañaba con la salud mental de la madre Acyl. La incómoda conjetura sobre las estructuras divinas de la fe no encajaban con ella y los k’chain che’malle. La matrona buscaba adoradores humanos, sirvientes humanos, pero los humanos eran demasiado frágiles, demasiado débiles para suponer verdadero valor. La mujer Kalyth era prueba más que suficiente de ello, a pesar del sabor de perspicacia que Acyl le había otorgado; perspicacia que debería haber traído consigo certeza y fuerza, pero que una mente débil había retorcido para formar nuevos instrumentos de autorrecriminación y autocompasión.

El sabor se desvanecería durante la Búsqueda, ya que la sangre veloz de Kalyth disolvería el don de Acyl sin posibilidad de reponerlo cada día. La destriant volvería a su inteligencia innata, y esta era bastante exigua. Para Gu’Rull ya era bastante inútil. Y en cuanto a esta misión sin sentido se convertiría en una carga, un lastre.

Mejor acabar con ella lo antes posible, pero ay, la orden de madre no permitía tal acción. La destriant debía escoger una espada mortal y un yunque del escudo entre los suyos.

Sag’Churok había recordado el fracaso de su primera selección. La acumulación de imperfecciones que había supuesto el primer elegido: Mascararroja de Lezna. Gu’Rull no creía que la destriant fuera a conseguir a alguien mejor. Puede que los humanos hubieran prosperado en aquel mundo, pero lo habían hecho igual que lo harían los orthen salvajes, por simple virtud de engendrar sin medida. No tenían más talentos.

El shi’gal alzó el hocico en escorzo y abrió las fosas nasales para absorber el aroma del aire fresco de la noche. El viento soplaba del este y, como de costumbre, apestaba a muerte.

Gu’Rull había saqueado los patéticos recuerdos de la destriant, y por lo tanto sabía que ninguna salvación vendría del este, en las llanuras conocidas como Elan. Sag’Churok y Gunth Mach habían puesto rumbo al oeste, hacia Lezna’dan, y allí también habían descubierto fracaso. El norte estaba prohibido, el reino sin vida de hielo, mares atormentados y frío cortante.

Por lo tanto, debían poner rumbo sur.

El shi’gal no había salido de Ampelas enraizado en ocho siglos. En aquel corto periodo de tiempo, lo más probable era que muy poco hubiera cambiado en la región que los humanos conocían como Tierras Yermas. De todas formas, una avanzadilla de exploradores era una táctica sensata.

Con esto en mente, Gu’Rull desplegó aquellas alas que tenía desde hacía un mes, las extendió para que las plumas escamadas pudieran aplanarse y converger bajo la presión del viento.

Y entonces el asesino se dejó caer por el borde de la Frente, con las alas chasqueando en su máxima extensión. Se escuchó la canción del vuelo, un silbido grave, parecido a un gemido, ya que, para el shi’gal, la música era libertad.

Dejó Ampelas enraizado. Había pasado tanto tiempo desde que Gu’Rull sintió algo como esta… euforia.

Los dos ojos nuevos bajo la línea de su mandíbula se abrieron por primera vez y toda aquella visión, del cielo encima y la tierra debajo, confundió por un instante al asesino, pero tras un rato Gu’Rull fue capaz de imponer la separación necesaria para que las vistas tuvieran su propia separación al crear un amplísimo panorama del mundo que tenía delante.

Los nuevos sabores de Acyl eran ambiciosos, sí, brillantes incluso. ¿Tal creatividad estaba implícita en la locura? Quizás.

¿Aquella posibilidad había encendido la chispa de la esperanza en Gu’Rull? No. La esperanza no era posible.

El asesino surcó la noche por encima de un paisaje maldito y sin vida. Como la esquirla de una luna asesinada.

Las Tierras Yermas

No estaba solo. No recordaba haber estado solo jamás. Es más, la noción era imposible, y eso lo entendía. Por lo que sabía era incorpóreo, y poseía el pintoresco privilegio de ser capaz de moverse de un compañero a otro casi a voluntad. Si iban a morir, o conseguían de algún modo repelerlo, es decir si creía que iba a cesar de existir. Él quería vivir, flotar en la eufórica maravilla de sus amigos, su bizarra y desestructurada familia.

Atravesaron una espesura desolada y solitaria, un lugar de roca quebrada, dunas de arena gris formadas por el viento, laderas de vidrio volcánico que comenzaba y terminaba con indiferencia aleatoria. Colinas y riscos que habían colisionado en caprichosa confusión y ni un solo árbol que rompiera el ondulante horizonte. Arriba, el sol era un ojo borroso que iluminaba un camino a través de las finas nubes. El aire era cálido, el viento, incesante.

El único alimento que el grupo había logrado encontrar provenía de las extrañas plagas de roedores escamados. La fibrosa carne sabía a polvo. Y de una cría enorme de rhinazan que tenía marsupios bajo las alas repletos de agua lechosa. Día y noche las poliñeras les asediaban, esperaban que alguno cayera y no se levantara, pero esto no parecía probable. Pasó de una persona a otra y pudo sentir su resolución innata, la inquebrantable resistencia.

Ay, tal fortaleza no podía prevenir aquella letanía infinita de miseria que parecía ser el centro de la conversación.

—Qué desperdicio —dijo Sheb, mientras se rascaba la barba—. Cava unos pozos, amontona piedras para hacer casas y tiendas y todo eso. Y tendrás algo que valga la pena. La tierra baldía es inútil. Qué ganas de que llegue el día en que se aproveche todo lo que hay sobre la superficie del mundo. Ciudades una sobre la otra…

—No habría granjas —contestó Último, pero como siempre era una objeción tímida, reticente—. Sin granjas, nadie comería…

—No seas imbécil —espetó Sheb—. Por supuesto que habría granjas. Tan solo no existiría toda esta tierra inservible, donde nada vive más que malditas ratas. Ratas en la tierra, ratas en el aire y bichos, y huesos… ¿te puedes creer todos los huesos que hay?

—Pero yo…

—Cállate, Último —dijo Sheb—. A ver si, para variar, dices algo útil.

Asane habló entonces con su frágil y temblorosa voz:

—No os peléis, por favor. Ya es bastante horrible sin vosotros chinchándoos, Sheb…

—Cuidado, bruja, tú eres la siguiente.

—¿Te apetece intentarlo, Sheb? —preguntó Nappet. Él escupió—. Me lo imaginaba. Solo hablas, Sheb, y nada más. Una noche de estas, cuando estés dormido, te cortaré la lengua y se la echaré a las putas poliñeras. ¿Quién se quejaría? ¿Asane? ¿Aliento? ¿Último? ¿Taxiliano? ¿Rautos? Nadie, Sheb, nos pondríamos a bailar.

—A mí no me metáis en esto —dijo Rautos—. Ya sufrí toda una vida cuando vivía con mi mujer, sobra decir que no la echo de menos.

—Ya estamos de nuevo, Rautos —espetó Aliento—. Mi mujer esto, mi mujer lo otro. Estoy harta de oírte hablar de tu mujer. No está aquí, ¿a que no? Seguro que la ahogaste en tu lujosa fuente, la sujetaste así, con fuerza, y viste cómo se le hinchaban los ojos, abría la boca y gritaba bajo el agua. La observaste y sonreíste, es lo que hiciste. Yo no me olvido, no puedo, fue horrible. Eres un asesino, Rautos.

—Ya está de nuevo —dijo Sheb—, la que habla sobre ahogar, otra vez.

—Podría cortarle también la lengua a ella —sugirió Nappet, con una sonrisa—. También la de Rautos. Y se acaban las gilipolleces sobre ahogar o mujeres o quejas. El resto no me molestáis. Último, tú no dices nada y cuando lo haces no sacas de quicio a nadie. Asane, tú sobre todo sabes cuándo mantener el pico cerrado. Y Taxiliano apenas dice nada de todos modos. Tan solo nosotros, y eso sería…

—Veo algo —interrumpió Rautos.

Sintió que la atención de los compañeros cambiaba, se centraban, y vio un leve borrón en el horizonte, algo que se alzaba hacia el cielo, demasiado estrecho para ser una montaña, se elevaba como un diente.

—Quiero verlo —informó Taxiliano.

—Mierda —dijo Nappet—, no queda otra.

El resto asintió en silencio. Llevaban caminando una eternidad, y los argumentos sobre el destino al que debían llegar se habían marchitado. Ninguno tenía respuestas, ninguno sabía dónde estaban.

Así que pusieron rumbo a la lejana y misteriosa construcción.

A él esto le parecía bien, estaba de acuerdo en acompañarles, y se dio cuenta de que compartía la curiosidad de Taxiliano que ganaba fuerza a cada instante que pasaba, tanto que podría superar sin dificultad los miedos de Asane y las obsesiones que plagaban al resto: el ahogamiento de Aliento, el matrimonio miserable de Rautos, la vida tímida y sin sentido de Último, el odio de Sheb, y el deleite de Nappet con la violencia. Todas las conversaciones se apagaron y dejaron paso a nada más que el crujido y los golpeteos de los pies descalzos sobre el agreste terreno, eso y el gemido grave del viento incesante.

Muy arriba un enjambre de poliñeras rastreaba a una figura solitaria que deambulaba por las Tierras Yermas. Habían sido atraídas por el sonido de las voces, aunque descubrieron tan solo a esta única y delgada figura. La piel de un verde polvoriento, los colmillos sobresaliendo de la boca. Cargaba una espada y el resto del cuerpo desnudo. Un caminante en soledad, que hablaba con siete voces, que se conocía con siete nombres. Era muchos, pero era uno. Todos estaban perdidos, incluido él.

Las poliñeras ansiaban que muriera. Pero habían pasado semanas. Meses. Por ahora solo ansiaban.

Había patrones que exigían atención. Aunque los elementos quedaban desarticulados, en zarcillos flotantes, en manchas de negro líquido, como salpicaduras que nadaran en su campo de visión. Pero por lo menos ahora podía ver, que ya era algo. El trapo podrido se había caído de sus ojos, arrastrado por corrientes que no podía sentir.

La clave para desentrañarlo todo estaría en los patrones. Él estaba seguro de ello. Si pudiera dibujarlos juntos, podría comprender; sabría todo lo que necesitaba saber. Sería capaz de dar un sentido a las visiones que le rasgaban.

El extraño lagarto bípedo cubierto de una armadura de negro reluciente, con una cola cortísima, de pie sobre unas rocas, mientras que ríos de sangre se precipitaban por los lados. Sus ojos inhumanos fijos, sin parpadear, en la fuente de toda aquella sangre: un dragón, clavado en una celosía de enormes tablones de madera, los pinchos oxidados goteaban por la condensación. La criatura exudaba sufrimiento, una muerte denegada, una vida transformada en una eternidad de dolor. Y del lagarto de pie surgía satisfacción en la cruel penumbra.

En otro lado, dos lobos parecían observarle desde un risco erosionado cubierto de hierba y restos de huesos. En guardia, intranquilos, como si midieran a su rival. Tras ellos, la lluvia caía desde unos gruesos nubarrones. Se dio la vuelta, como si no le importara lo más mínimo la mirada de los animales, y comenzó a caminar a través de la llanura desnuda. En la distancia, dólmenes brotaban del suelo como arañazos, agrupados sin ningún orden, y aun así todos parecían iguales. Quizás es que eran estatuas. Se acercó, torció el gesto ante aquellas siluetas, rodeadas por un extraño grupo de encapuchados agachados que le daban la espalda y las colas enrolladas. El suelo sobre el que se agachaban resplandecía como si estuviera cubierto de diamantes o vidrio aplastado.

Se acercó a los silenciosos e inmóviles centinelas, y justo antes de alcanzar al más cercano una sombra se cernió sobre él y el aire se heló de pronto. Exaltado, se detuvo y miró hacia arriba.

Nada más que estrellas, flotaban como vertidas de un frasco, como motas de polvo en un charco que se vacía lentamente. Suaves voces que se apagaban, que le rozaban la frente como copos de nieve, derritiéndose al instante, todo significado perdido. Razonamientos en el Abismo, pero no comprendió ninguno de estos. Mantener la vista alzada implicaba tambalearse, sin equilibrio, y sintió que los pies se despegaban del suelo y flotaba. Se dio la vuelta, y miró hacia abajo.

Más estrellas, pero estas emergían de una docena de furiosos soles de fuego verde, cortaban el negro tejido del espacio y se filtraban fisuras de luz. Cuanto más se acercaban, más enormes se hacían, cegándole por completo. La tormenta de voces se convirtió en un clamor, y lo que antes sintió como copos de nieve que se derretían en su frente, ahora ardían como fuego.

Si pudiera juntar todos esos fragmentos, reconstruir el mosaico, y por ende comprender la verdad de los patrones. Si pudiera…

Espirales. Sí, eso son. El movimiento no engaña, el movimiento revela la forma que hay debajo.

Espirales, en rizos de pelaje.

Tatuajes, miradlos, ¡miradlos!

Todos a la vez, los tatuajes se pusieron alerta, se conocía a sí mismo.

Soy Heboric Manos Fantasmales. Destriant de un dios caído. Le veo…

Te veo, Fener.

La forma, tan gigantesca, tan perdida. Incapaz de moverse.

Su dios estaba atrapado, y, como Heboric, era testigo mudo de cómo abrasadores mundos jade se acercaban. Él y su dios estaban en su camino, y eran fuerzas que no podían hacerse a un lado. No existía escudo alguno que pudiera proteger lo que estaba por llegar.

Al Abismo le importamos bien poco. El Abismo llega para dar su sentencia, ante la cual no podemos oponernos.

Fener, te he condenado. Y tú, antiguo dios, me has condenado a mí.

Sí, ya no me arrepiento. Ya que es así como debe ser. Al fin y al cabo, la guerra no conoce otro idioma. En la guerra invitamos a nuestra propia destrucción. En la guerra castigamos a nuestros hijos con un legado de sangre roto.

Ahora lo comprendía. Los dioses de la guerra y lo que significaban, lo que su existencia significaba. Y al mirar aquellos soles de jade que se acercaban implacables, le sobrecogió la futilidad que se escondía tras toda aquella arrogancia, la arrogancia estúpida.

Obsérvanos ondear los estandartes de odio.

Observa adónde nos llevan.

Había comenzado una guerra final. Enfrentar a un enemigo contra el cual no había defensa posible. Ni palabras ni hazañas podían engañar a este preciso árbitro. Inmune a las mentiras, indiferente a las excusas y a los insulsos discursos sobre la necesidad, sobre sopesar dos males y la simplista rectitud de escoger el menos dañino. Y sí, eran argumentos que escuchaba, vacíos como el éter por el que habían viajado.

Somos grandes en el paraíso. Y nos llamaron dioses de la guerra, para cernir la destrucción sobre nosotros mismos, nuestro mundo, la propia tierra, el aire, el agua, la innumerable vida. No, nada de sorpresa, nada de desconcierto inocente. Veo con mis propios ojos el Abismo. Veo con mis propios ojos, y debo hablar con su voz.

Contemplad, amigos míos, pues yo soy la justicia.

Y cuando al fin nos encontremos, no os gustará lo que hallaréis.

Y si la ironía se despierta en vosotros al final, contempladme llorar con lágrimas de jade y contestar con una sonrisa.

Si tenéis el coraje.

¿Lo tenéis, amigos míos, el coraje?

LIBRO PRIMERO

El mar no sueña contigo

Andaré el camino siempre andado

un paso por delante de ti

y un paso por detrás

me ahogaré en el polvo que alzas

y chillaré en tu rostro

todo sabe igual

incluso cuando finges lo contrario

Pero aquí en el camino siempre andado

los viejos rejuvenecerán

podemos suspirar como reyes

como emperatrices en carretas

resplandecientes en riquezas imaginarias.

Andaré el camino siempre andado

aunque me queda poco tiempo

como si las estrellas estuvieran

en la palma de mis manos

como si regaran los placeres

chispas del sol

que descienden despacio y se posan

Para hacer este camino siempre andado

tras de ti, tras de mí

entre cada paso dado, el paso por llegar

alza la vista, mira arriba

antes de que me marche

Cuentacuentos

Fasstan de Kolanse

Capítulo 1

La miseria abyecta no reside en lo que muestra la sábana, sino en lo que esconde.

Rey Tehol el Único de Lether

La guerra había llegado a los terrenos descuidados y enmarañados de la torre muerta de Azath en la ciudad de Letheras. La invasión de la plaga de lagartos había sucedido desde la orilla del río. Al descubrir una plétora de extraños insectos habían comenzado el frenesí de alimentarse.

La especie más extraña entre los bichos arcanos era un escarabajo bicéfalo. Cuatro lagartos espiaban a la criatura y se acercaron, rodeándola. El insecto notó amenazas desde dos lados y se giró un poco, con cuidado, y descubrió dos nuevas amenazas, por lo que decidió encogerse y hacerse el muerto.

No funcionó. Uno de los lagartos, una especie trepaparedes con una ancha boca y ojos dorados moteados, se lanzó hacia delante y se tragó al bicho.

Esta escena sucedía en la tierra, una matanza terrible, una carrera hacia la extinción. El destino, esta noche, no era amable con los bichos bicéfalos.

Aunque no todas las presas eran indefensas como pudiera parecer. El rol de la víctima en la naturaleza es efímero, y aquel que se alimenta puede alimentar a otros en el eterno drama de la supervivencia.

Un búho solitario, con la panza llena de lagartos, era el único testigo de la súbita oleada de muertes retorcidas sobre la tierra castigada, ya que de las bocas de los lagartos moribundos surgían siluetas grotescas. La extinción de los escarabajos bicéfalos parecía no ser una amenaza tan inminente como unos momentos antes.

Pero los búhos, una de las aves más inteligentes, no se preocupan por tales lecciones. Este observaba con los ojos bien abiertos. Hasta que sintió una extraña sensación en el estómago, suficiente como para distraerle de la matanza de abajo. No pensó en los lagartos que se había comido. No pensó, ni siquiera en retrospectiva, en los intentos vagos que algunos de ellos habían demostrado al quedar atrapados en sus garras.

Al búho le tocó una larga noche de regurgitar. Ya que era de inteligencia limitada, decidió que a partir de entonces los lagartos quedaban fuera de su menú.

El mundo ofrece enseñanzas de formas sutiles o, si es necesario, crueles y directas, para que incluso los temas más densos se entiendan. Si fracasaban, morían. Para los más listos, claro, la incomprensión era inexcusable.

Una noche cálida en Letheras. La piedra goteaba sudor. Los canales parecían viscosos, inmóviles, la superficie lisa y opaca con remolinos de polvo y basura. Los insectos revoloteaban sobre las aguas como si buscaran sus reflejos, pero esta pátina suave no devolvía nada, se tragaba todas las estrellas, devoraba las brillantes antorchas de las patrullas callejeras, por lo que los insectos iban de aquí para allá sin cesar, como si estuvieran enloquecidos por la fiebre.

Bajo el puente, sobre unos escalones de piedra enterrados en la oscuridad, los grillos se arrastraban como gotitas de aceite, brillantes, hinchados, con tan mala suerte que estaban justo debajo de las pisadas de dos figuras que se acercaron y acurrucaron en la penumbra.

—No habrá entrado —dijo uno de ellos con un susurro ronco—. El agua apesta, y mira, no hay ondulaciones, no hay nada. Se ha esfumado por la otra orilla, en algún lugar de mercado nocturno donde pueda perderse con facilidad.

—Perderse —gruñó la otra, una mujer que alzó la daga en una mano enguantada mientras examinaba el filo—, claro que sí. Como si pudiera perderse. Como si pudiéramos alguno.

—¿No crees que puede haberse escondido como nosotros?

—No ha tenido tiempo. Ha huido. Ha salido por patas. Ha entrado en pánico.

—Parecía pánico, ¿no? —asintió su compañero, para después negar con la cabeza—. Nunca había visto algo tan… decepcionante.

La mujer enfundó la daga.

—Lo sacarán a flote. Nos lo volveremos a cruzar, y entonces saltamos sobre él.

—Que estúpido, se cree que se va a escapar.

Tras unos instantes, Sonrisas desenfundó la daga de nuevo y observó el filo.

Tras ella, Rebanagaznates hizo un mohín, pero no dijo nada.

Botella se puso derecho e hizo un gesto a Koryk para que se acercara, entonces observó, entretenido, cómo el seti mestizo de anchos hombros se abría paso entre la muchedumbre a codazos, y dejaba tras de sí una miríada de miradas de odio y maldiciones cuchicheadas. Había poco riesgo de meterse en líos, claro, ya que estaba claro que el jodido extranjero iba en busca de eso mismo, y los instintos compartidos por todo el mundo precavían de meterse con Koryk.

Una lástima. Sería algo digno de ver. Botella sonrió para sí mismo. Una masa de tenderos letherii iracundos cayendo sobre el amenazador bárbaro, aporreándole contra el suelo con pedazos de pan y hortalizas bulbosas.

Pero de nuevo, aquellas distracciones no sucederían. No por ahora, de todos modos, cuando habían localizado a su presa, con Chapapote y Corabb rodeando la taberna para cubrir el callejón que hacía de cuello de botella, y Quizás y Masan Gilani en el tejado, en caso de que el objetivo se pusiera creativo.

Koryk llegó, todo sudado, con el ceño fruncido y serrando los dientes.

—Miserables mierdas —murmuró—. ¿Qué pasa con esta lujuria de gastar monedas? Los mercados son una estupidez.

—Mantienen a la gente feliz —contestó Botella—, y si no felices, pues… saciados por un tiempo. Que al fin y al cabo tienen la misma función.

—¿Y esa es?

—Que no se metan en líos. Líos de esos que alborotan —añadió, al observar la frente llena de nudos de Koryk y la mirada penetrante—. De los que llegan cuando la gente tiene tiempo para pensar, pensar de verdad, quiero decir. Cuando comienzan a darse cuenta del pedazo de mierdaca que es todo esto.

—Parece uno de esos discursos del rey, me dan sueño, como tú ahora, Botella. Y bien, ¿dónde está exactamente?

—Una de mis ratas está agachada a los pies de una barandilla…

—¿Cuál?

—Bebé Sonrisas. Es la mejor para esto. En cualquier caso, tiene los ojillos fijos en él. Está en una mesa en la esquina, justo bajo la ventana cerrada. Pero no parece el tipo de persona que pudiera trepar hasta ella. En fin —concluyó Botella—, está arrinconado.

El ceño de Koryk se arrugó todavía más.

—Demasiado fácil, ¿no?

Botella se rascó la barba incipiente, cambió el peso de un pie al otro, y suspiró.

—Sí, demasiado fácil.

—Aquí vienen Bálsamo y Gesler.

Los dos sargentos llegaron.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Bálsamo, con los ojos bien abiertos.

Gesler dijo:

—Está de bajón otra vez, no le hagáis caso. Nos espera una pelea, imagino. Una fea. No caerá fácil.

—Entonces ¿cuál es el plan? —preguntó Koryk.

—Tormenta va delante. Hará que salte. Si se va por la puerta trasera tus amigos se lo cargarán. Lo mismo si va para arriba. Yo supongo que rodeará a Tormenta e intentará salir por la puerta principal. Es lo que yo haría. Tormenta es grandote y da miedo, pero no es rápido. Y contamos con eso. Los cuatro estaremos esperando al bastardo. Acabaremos con él. Y Tormenta vendrá detrás para sujetar la puerta y evitar cualquier retirada.

—Parece que está nervioso y de mal humor —dijo Botella—. Avisad a Tormenta, puede que le plante cara.

—A la que escuchemos cualquier ruido entramos —añadió Gesler.

El sargento de cabello rubio se alejó para informar a Tormenta. Bálsamo estaba de pie junto a Koryk, desconcertado.

La gente entraba y salía de la taberna como si fuera un burdel de poca monta. Tormenta apareció, le sacaba un buen trecho de estatura a todo el mundo, la tez roja y la cara todavía más rojiza, como si toda su cara estuviera en llamas. Soltó la correa de la espada al acercarse con paso firme hacia la puerta. Al verle, la gente se apartaba. Se cruzó con un cliente en el umbral, cogió al tipo de la camisa y le apartó de un empujón. El pobre idiota soltó un gritito cuando cayó de cara contra el empedrado a menos de tres pasos de tres malazanos, donde se retorció y se llevó las manos a la barbilla ensangrentada.

Tormenta entró en la taberna y Gesler llegó, pisó al ciudadano caído, y siseó:

—¡A la puerta, todos, ahora!

Botella dejó que Koryk fuera delante y esperó a Bálsamo, que había salido caminando hacia otro lado. Gesler le dio un tirón. Si iba a tener lugar una riña, Botella prefería dejar el trabajo sucio a los demás. Al fin y al cabo él había hecho su trabajo al rastrear y localizar la presa.

El caos estalló en la taberna, muebles destrozados, gritos de sorpresa y chillidos de terror. Entonces algo hizo ¡bum! Y de pronto un humo blanco brotaba de la puerta de entrada. Más muebles astillados, un ruido atronador y una figura salió corriendo a través del humo.

Un codo impactó con fuerza en la mandíbula de Koryk y este cayó como un árbol talado.

Gesler se agachó para esquivar un puñetazo, justo a tiempo para que un rodillazo le diera de pleno, el ruido del golpe fue como el de dos cocos estrellándose. La pierna del objetivo giró, llevándose consigo al resto del hombre en una pirueta, mientras que Gesler se alejaba para sentarse sobre el empedrado con los ojos llorosos.

Con un chillido Bálsamo dio un paso atrás y echó mano de su espada corta (Botella dio un salto adelante para sujetar el brazo del sargento) cuando el objetivo pasó de largo, corría a toda velocidad pero con paso errático dirección al puente.

Tormenta salió entre bandazos de la taberna, la nariz sangraba.

—¿No lo habéis atrapado? Malditos imbéciles, ¡mirad mi cara! ¡Esto a cambio de nada!

Otros clientes salieron apartando al enorme falari, entre toses y ojos llorosos.

Gesler se erguía, tambaleante, sacudió la cabeza.

—Vamos —farfulló—, tras él, y esperemos que Rebanagaznates y Sonrisas puedan entretenerle un rato.

Chapapote y Corabb aparecieron y observaron la escena.

—Corabb —dijo Chapapote—, quédate con Koryk e intenta rodearle. —Y se unió a Botella, Gesler, Tormenta y Bálsamo en la persecución de su objetivo.

Bálsamo lanzó una mirada a Botella.

—¡Podría haberle alcanzado!

—Necesitamos al pobre diablo vivo, imbécil —espetó Botella. El sargento puso un gesto de sorpresa.

—¿Ah, sí?

—Fíjate en eso —siseó Rebanagaznates—. ¡Ahí viene!

—Y también cojea bastante —apuntó Sonrisas, que volvió a desenfundar la daga—. Vamos por ambos flancos y vamos a por los tobillos.

—Buena idea.

—Rebanagaznates fue por la izquierda, Sonrisas por la derecha, y se agacharon a ambos lados del extremo del puente. Escucharon el crujido de las pisadas del fugitivo cojo al alcanzar la arcada del puente, cada vez más cerca. De la esquina de la calle del mercado, al otro lado, los gritos inundaban el aire. La refriega en el puente se aceleraba.

En el momento justo, cuando el objetivo alcanzó el otro extremo y ponía pie sobre el empedrado de la calle, los dos marines malazanos salieron de sus escondrijos, y se abalanzaron sobre las piernas del fugitivo.

Los tres cayeron en un guiñapo.

Unos instantes después, entre el rugido de maldiciones, borrón de extremidades y golpes frenéticos, el resto de los cazadores llegó, y al fin consiguieron inmovilizar a la presa. Botella se acercó para observar de cerca el rostro amoratado de su víctima.

—En serio, sargento, tenías que saber que era inútil.

Violín le miró.

—¡Mira lo que le has hecho a mi nariz! —exclamó Tormenta, cogió uno de los brazos de Violín y valoró romperlo en dos.

—Ha usado un ahumador en la taberna, ¿no? —preguntó Botella—. Menudo desperdicio.

—Pagaréis por esto —dijo Violín—. No tenéis ni idea…

—Probablemente tenga razón —sugirió Gesler—. Y bien, Viol, ¿tenemos que sujetarte aquí para siempre, o vendrás con nosotros sin causar problemas? Lo que la consejera quiere, la consejera consigue.

—Es fácil para ti —siseó Violín—. Mira a Botella. ¿Parece feliz?

Botella torció el gesto.

—No, no estoy feliz, pero las órdenes son órdenes, sargento. No puedes esfumarte y ya.

—Ojalá hubiera traído uno o dos afiladores —dijo Violín—, me hubieran venido de perlas. Está bien, podéis dejar que me levante. Creo que me he fastidiado la rodilla. Gesler, tienes una mandíbula de granito, ¿lo sabías?

—Y me deja un perfil estupendo —contestó él.

—¿Estábamos persiguiendo a Violín? —preguntó de pronto Bálsamo—. Dioses, ¿se ha amotinado o algo?

Rebanagaznates le dio un golpecito en el hombro.

—Todo solucionado, sargento. La consejera quiere hablar con él, nada más.

Botella entrecerró los ojos. Nada más. Claro, eso es todo. No puedo esperar para verlo.

Pusieron a Violín de pie, y fueron inteligentes de sujetar al tipo mientras volvían a las barracas.

Gris y fantasmal, la alargada silueta colgaba sobre el dintel por encima de la puerta muerta de Azath. Parecía sin vida, pero desde luego no era así.

—Podríamos tirarle piedras —sugirió Peccado—. Duermen de noche, ¿no?

—Suele ser así —respondió Larva.

—Quizá si no hacemos ruido.

—Quizá.

Peccado se movió intranquila.

—¿Piedras?

—Si le das se despertará, y entonces saldrá como un enjambre negro.

—Siempre he odiado las avispas. Desde que tengo memoria. Quizá me picaron, ¿qué crees tú?

—¿A quién no han picado? —dijo Larva, y se encogió de hombros.

—Podría prenderle fuego y ya.

—Nada de hechicería, Peccado, no aquí.

—Creo recordar que dijiste que la casa estaba muerta.

—Lo está… creo. Pero quizás el jardín no.

Ella echó un vistazo alrededor.

—Aquí han cavado no hace mucho.

—¿Algún día hablarás con alguien además de conmigo? —preguntó Larva.

—No. —Aquella sola palabra era absoluta, inmutable, y no invitaba a desarrollar discusión alguna sobre el tema.

Él la miró.

—Sabes qué está pasando esta noche, ¿verdad?

—Me da igual. No voy a acercarme a esa cosa.

—No importa.

—Puede que, si nos escondemos en la casa, no nos alcance.

—Puede —asintió Larva—. Pero dudo que la baraja funcione así.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, no lo sé. Tan solo que el tío Keneb me dijo que Violín habló sobre mí la última vez, y yo, por aquel entonces, estaba saltando al mar. No estaba en la cabina. Pero él lo supo, sabía con total exactitud qué estaba haciendo.

—¿Qué estabas haciendo?

—Había ido a buscar a los nachts.

—¿Y cómo sabías dónde estaban? No te entiendo, Larva. Y de todos modos, ¿para qué los quieres? Lo único que hacen es seguir a Asimismo a todos lados.

—Cuando no están cazando lagartitos —contestó Larva, con una sonrisa.

Pero Peccado no estaba de humor para distracciones tontas.

—Te miro y pienso… Mockra.

Larva no respondió a aquello. En cambio, se arrastró por el sendero de piedras desiguales, con los ojos fijos en el nido de avispas.

Peccado lo siguió.

—¿Eres lo que vendrás, no?

Él soltó una risita.

—¿Y tú no?

Alcanzaron el umbral y se detuvieron.

—¿Crees que está cerrada?

—Chsss.

Larva se agachó y flanqueó el enorme nido por debajo. Cuando lo pasó, se levantó muy despacio y acercó la mano al picaporte. Se deshizo en su mano con un leve estallido arenoso. Larva miró a Peccado, pero no dijo nada. Se giró hacia la puerta y le dio un leve empujón.

La sensación fue parecida a haber metido los dedos en agua. Cayó más polvo al suelo.

Larva alzó ambas manos y empujó la puerta.

La barrera se desintegró en nubes y frágiles astillas. El metal crujió en el suelo, justo debajo, y un instante después una brisa se tragó las nubes.

Larva dio un paso por encima de la madera podrida y se desvaneció en la penumbra que había más allá.

Un momento después, Peccado lo siguió, agachándose y con paso rápido.

Bajo la sombra de un árbol casi muerto en la tierra de Azath, el teniente Poros gruñó. Supuso que tendría que haberlos llamado de vuelta, pero para llevarlo a cabo habría revelado su presencia, aunque nunca podía estar seguro cuando se trataba de las órdenes del capitán Tierno. Diseñadas y entregadas con cierta vaguedad hecha a propósito, como hojas pochas que cubren un agujero repleto de pinchos. Sospechaba que se suponía que tenía que mantener cierto subterfugio mientras seguía a los dos enanos.

Además, había hecho algunos descubrimientos. Peccado no era, ni de lejos, muda. Tan solo una vaca tozuda. Qué sorpresón. Y le gustaba Larva, qué bonito (bonito como la savia de un árbol, ramitas y bichos atrapados incluidos). Cómo era posible que hiciera que un adulto se derritiera, y después se colara por el desagüe de la sentimentalidad donde los niños jugaban y, de vez en cuando, se salían con la suya.

Bueno, la diferencia era que Poros tenía una gran memoria. Recordaba con gran detalle su propia niñez, y de haber podido volver atrás, a su propio pasado, le habría dado una buena colleja a aquel niñato. Y después habría contemplado la expresión confundida, de dolor, y habría dicho algo como: «Acostúmbrate, pequeño Poros. Algún día conocerás a un hombre llamado Tierno…».

En cualquier caso, los ratones se habían escurrido en la Casa de Azath. Quizá se ocuparía de ellos ahí dentro, y así conseguir una conclusión satisfactoria a aquel encargo. Un gigante, pies de diez mil años de antigüedad, pisaban una, dos veces. Plas, plaf, como bayas, Larva, una mancha, Peccado, un borrón.

¡Dioses, no, me culparán a mí! Gruñó y salió tras ellos.

Visto en retrospectiva, supuso que recordaría aquel puto nido de avispas. Al fin y al cabo, debería haber captado su atención cuando se lanzaba a la puerta. En cambio se estrelló en su frente.

Una ráfaga espontánea de zumbidos rabiosos, el nido se balanceaba de adelante hacia atrás, golpeó su cabeza una vez más.

Reconocimiento, comprensión, y después, bastante apropiado para la situación, pánico cegador.

Poros dio media vuelta y echó a correr.

Mil o más avispas negras enfurecidas le acompañaron.

Seis picaduras podrían derribar a un caballo. Él aulló cuando sintió la primera llamarada en la nuca. Y después otra vez, cuando otra picadura hizo efecto, en esta ocasión en la oreja derecha.

Hizo aspavientos con los brazos. Había un canal en algún sitio ahí delante, recordó que habían cruzado un puente, a la izquierda.

Otra explosión de agonía, en esta ocasión en el dorso de la mano derecha.

¡Nada de canales! ¡Necesito un sanador, cuanto antes!

Ya no podía escuchar zumbido alguno, pero lo que veía ante él había comenzado a inclinarse, la oscuridad se derramaba desde las sombras y la luz de las linternas en las ventanas era un borrón estridente y doloroso para su vista. Las piernas tampoco le respondían bien.

Ahí, las barracas malazanas.

Olor a Muerto. O Ebron.

Tropezándose, le costaba fijar la vista en la puerta del recinto. Intentó gritar a los dos soldados que montaban guardia, pero tenía la lengua hinchada y le llenaba toda la boca. Le costaba respirar. Correr…

Se le acababa el tiempo…

—¿Quién era?

Larva volvió del pasillo y negó con la cabeza.

—Alguien. Despertó a las avispas.

Estaban de pie en una especie de cámara, un hogar de piedra cubría toda una pared, con una silla acolchada a cada lado. Había contenedores y cofres apilados junto a otras dos paredes, y en frente de la última, opuesta a la chimenea fría, había un sofá florido, y encima un tapiz descolorido. Todo aquello eran poco más que siluetas difusas en la penumbra.

—Necesitamos una vela o una linterna —dijo Peccado—. Ya que… —añadió con un tono de voz acusado— no puedo usar hechizos…

—Seguro que puedes —repuso Larva—, ya que no estamos cerca del jardín. No hay nadie aquí, ninguna… presencia, quiero decir. Está muerta del todo.

Con un gesto triunfante Peccado despertó las ascuas en el hogar, aunque las llamas que ardían con vida eran extrañamente chillonas, formadas por tirabuzones verdes y azulados.

—Te resulta demasiado fácil —dijo Larva—. Ni siquiera he sentido una senda.

Ella no respondió y se acercó caminando hasta el tapiz.

Larva la siguió.

El tapiz mostraba una escena de batalla, algo bastante común. Parecía que los héroes solo existían en medio de la muerte. Apenas diferenciados en el tejido borroso, una especie de reptiles con armaduras guerreaban contra los tiste edur y los tiste andii. El cielo cubierto de humo estaba repleto de montañas flotantes (la mayoría ardía) y dragones, y algunas de aquellas bestias parecían gigantescas, cinco, seis veces el tamaño de otros y eso que estaban a más distancia. El fuego dominaba la escena, fragmentos de las fortalezas aéreas se rompían y caían en medio de la masa de bandos enfrentados. Por todas partes había matanza y destrozo.

—Bonito —murmuró Peccado.

—Miremos en la torre —sugirió Larva. Todos los fuegos de la escena le recordaban a Y’Ghatan y la imagen de Peccado caminando entre las llamas. Ella podría haberse metido en medio de esta antiquísima batalla. Le daba miedo mirar demasiado cerca por si la reconocía en el tapiz, entre los cientos de figuras inquietas, con expresión feliz en su rostro de redondos mofletes, los ojos oscuros saciados y resplandecientes.

Marcharon hacia la torre cuadrada.

Volvieron a la penumbra del pasillo una vez más, donde Larva se detuvo para que sus ojos se ajustaran. Un instante después unas llamas verdes surgieron como lenguas de fuego de la cámara que acababan de abandonar, serpenteaban por el suelo de piedra, acercándose.

Iluminada por el resplandor fantasmal, Peccado sonrió.

El fuego les siguió desde las escaleras de losas de piedra hasta el extremo superior, exento por completo de muebles. Bajo una ventana cerrada y cubierta de telarañas yacía tirado un cadáver disecado. Tiras de piel como cuero mantenían la carcasa unida, Larva se fijó en la extrañeza de las extremidades de aquella cosa, las articulaciones de más en las rodillas, codos, cadera y tobillos. El propio esternón parecía tener una coyuntura hacia la mitad, así como las prominentes clavículas.

Se acercó para echar un vistazo de cerca. La cara estaba aplanada, los ángulos donde las mejillas se perfilaban hacia atrás estaban afilados, casi hasta los oídos. Cada hueso que pudo ver parecía diseñado para doblarse o desplomarse. No solo las mejillas sino la mandíbula y los puentes de las cejas. Era una cara que en vida, sospechaba Larva, podría poner una gran cantidad de extrañas expresiones. Muchas más que un rostro humano.

La piel estaba blanqueada, no tenía pelo y Larva sabía que si tocaba el cadáver se desharía en polvo.

—Forkrul assail —susurró.

Peccado se colocó junto a él.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo sabes nada de todo esto?

—En el tapiz de ahí —dijo—, esos lagartos. Creo que eran k’chain che’malle. —La miró y se encogió de hombros—. Esta Casa de Azath no murió —continuó—, tan solo… se marchó.

—¿Se marchó? ¿Cómo?

—Pues se alejó caminando, creo yo.

—¡Pero si tú no sabes nada! ¿Cómo puedes afirmar cosas así?

—Me la juego a que Ben el Rápido también lo sabe.

—¿Sabe qué? —siseó, exasperada.

—Esto. La verdad.

—Larva…

Él la miró a los ojos, observó la furia en sus ojos.

—Tú, yo, los azath. Todo está cambiando, Peccado. Todo. Todo está cambiando.

Las pequeñas manos se cerraron en puños a los lados. Las llamas que danzaban en el suelo empedrado saltaron al marco de la puerta de la cámara entre chasquidos y chispazos.

Larva resopló.

—El modo en que le haces hablar…

—También puede gritar, Larva.

Él asintió.

—Con un grito tan potente que podría partir el mundo, Peccado.

—Lo haría, y lo sabes —dijo ella con una vehemencia súbita—, solo para comprobar qué puedo hacer. Lo que yo soy capaz de hacer.

—¿Qué te detiene?

Ella sonrió al darse la vuelta.

—Que tú quizá gritarías de vuelta.

Tehol el Único, rey de Lether, entró en la sala y, con los brazos estirados a ambos lados, dio una vuelta. Entonces sonrió, radiante, a Bicho.

—¿Qué te parece?

El sirviente sujetaba una olla de bronce en las magulladas y maltratadas manos.

—¿Ha dado clases de danza?

—¡No, fíjate en mi sábana! Mi querida esposa ha comenzado a bordarla. Mira, fíjate en el dobladillo, encima de la rodilla izquierda.

Bicho se inclinó un poco hacia delante.

—Ah, ya veo. Muy bonito.

—¿Muy bonito?

—Bueno, no acabo de entender qué se supone que ha de ser.

—Yo tampoco. —Hizo una pausa—. No es demasiado buena, ¿no?

—No, se le da fatal. Por supuesto, es una académica.

—Exacto —asintió Tehol.

—Al fin y al cabo —dijo Bicho—, si fuera buena cosiendo o con algo parecido…

—¿Jamás se habría dedicado a la erudición?

—Así en términos generales, las personas a las que se les da mal todo terminan convirtiéndose en académicos.

—Eso mismo pienso yo, Bicho. Aunque debo preguntar, ¿qué tiene de malo?

—¿Malo?

—Nos conocemos desde hace mucho —dijo Tehol—. Mis sentidos están pulidos a la perfección para reconocer incluso los cambios más sutiles en tu estado de ánimo. Tengo algunos talentos que reconozco, aunque fuera toda modestia, dispongo de una habilidad excepcional para interpretarte.

—Bueno —suspiró Bicho—, estoy impresionado. ¿Cómo has descubierto que estoy molesto?

—¿Sin contar que has mancillado a mi esposa, quieres decir?

—Sí, además de eso.

Tehol hizo un gesto con la cabeza hacia la olla que Bicho cargaba, este miró hacia abajo y descubrió que ya no había olla alguna, tan solo un pedazo retorcido de metal. Volvió a suspirar y lo dejó caer al suelo. El golpe hizo eco en la sala.

—Son los detalles sutiles —dijo Tehol, mientras suavizaba las dobleces en la Sábana Real—. Algo que vale la pena decirle a mi mujer… como si fuera algo casual, claro, de pasada. Muy de pasada, como si no tuviera importancia alguna, ya que ella estará armada con peligrosas agujas hechas con espinas.

—Los malazanos —comenzó Bicho—. O, mejor dicho, un malazano. Con una versión de las Losas en las manos sudorosas. Una versión potente, y este hombre no es un charlatán. Es un adepto. Aterrador.

—¿Y va a invocar las Losas?

—Cartas de madera. El resto del mundo ha superado las Losas, señor. Lo llaman la Baraja de Dragones.

—¿Dragones? ¿Qué dragones?

—No pregunte.

—Bueno, ¿existe algún lugar donde puedas, esto, esconderte, oh desdichado y miserable dios ancestral?

Bicho puso cara mustia.

—No lo creo. Aunque no soy el único problema. Está el Errante.

—¿Todavía está aquí? No ha sido visto en meses…

—La baraja supone una amenaza para él. Puede que se resista a su revelación. Puede que haga algo… precipitado.

—Hmmm. Los malazanos son nuestros invitados, y de hecho, si están en peligro, nos corresponde protegerlos o, en caso de fracasar en esta tarea, avisarles. Si eso no funciona, siempre podemos salir corriendo.

—Sí, señor, eso sería prudente.

—¿Salir corriendo?

—No, un aviso.

—Enviaré a Brys.

—Pobre Brys.

—A ver, no es mi culpa, ¿no? Pobre Brys, justo. Ya era hora de que se ganara su título, sea cual sea, que ahora mismo no lo recuerdo. Es esa mente burocrática que me da tanta rabia. Se oculta en la oscuridad de su oficina. Un peón sin rostro, que se ocupa de esquivarnos y de evitar cualquier responsabilidad que llama a su puerta. Sí, estoy harto del tipo, hermano o no…

—Señor, usted puso a Brys a cargo del ejército.

—¿Sí? Claro que sí. ¡Veamos cómo se esconde ahora!

—Le está esperando en la sala del trono.

—Bueno, no es estúpido. Sabe reconocer cuándo está arrinconado.

—Rucket también está aquí —informó Bicho—, con una petición del gremio de los Cazarratas.

—¿Una petición? ¿Para qué, más ratas? Ponte en pie, viejo amigo, ha llegado la hora de conocer a nuestro público. Todo esto de la regencia es un incordio. Espectáculos, desfiles, decenas de miles de adoradores…

—No ha tenido espectáculos ni paradas, señor.

—Y aun así me adoran.

Bicho se alzó y precedió al rey Tehol a través de la cámara, por la puerta y a la sala del trono.

Las únicas personas que esperaban eran Brys, Rucket y la reina Janath. Tehol se acercó a Bicho cuando subieron al estrado.

—¿Ves a Rucket? ¿Ves la adoración? ¿Qué te dije?

El rey se sentó en el trono, sonrió a la reina que ya estaba sentada en un trono igual al suyo a la izquierda, y se recostó estirando las piernas.

—No hagas eso, hermano —advirtió Brys—. La vista desde aquí…

Tehol se estiró.

—Uy, más regio.

—Sobre eso —dijo Rucket.

—Observo con alivio que has perdido incontables piedras de peso, Rucket. Muy favorecedor. ¿Sobre qué?

—Eso sobre la adoración que le has susurrado a Bicho.

—Creía tener entendido que venías con una petición.

—Quiero acostarme contigo. Quiero que le seas infiel a tu mujer, Tehol. Conmigo.

—¿Esa es tu petición?

—¿Qué tiene de malo?

La reina Janath habló.

—No puede ser infidelidad. La infidelidad sería a mis espaldas. Engaño, mentira, traición. Por casualidades de la vida estoy sentada aquí mismo, Rucket.

—Exactamente —respondió esta—, hagámoslo sin todos esos detalles serios. Amor libre para todos. —Sonrió a Tehol—. En concreto para ti y para mí, señor. Bueno, no libre del todo, ya que espero que me pagues la cena.

—No puedo —respondió Tehol—. Nadie quiere mi dinero, ahora que de hecho puedo tenerlo, ¿y no es así siempre? Es más, ¿un flirteo público con el rey? ¿Qué tipo de ejemplo sería ese?

—Vistes una sábana —señaló Rucket—. ¿Qué tipo de ejemplo es ese?

—Uno de gran compostura, claro.

Ella alzó las cejas.

—Muchos verían tu gran compostura con pavor, señor. Pero yo —añadió con una amplia sonrisa—, no.

—Dioses —suspiró Janath, masajeándose la frente.

—¿Qué petición es esta? —exigió Tehol—. No has venido en nombre del gremio Cazarratas, ¿no?

—De hecho, sí. Para cimentar nuestros lazos. Como todo el mundo sabe, el sexo es el pegamento que mantiene a la sociedad unida, por lo que imaginé que…

—¿Sexo? ¿Pegamento? —Tehol se inclinó en la silla—. Ahora tengo curiosidad. Pero dejémoslo por ahora. Bicho, prepara una proclamación. El rey deberá tener relaciones sexuales con todas y cada una de las mujeres poderosas de la ciudad, teniendo en cuenta que se pueda comprobar definitivamente que son mujeres. Necesitaremos un aparato para medir, que los Ingenieros Reales se pongan a ello.

—¿Por qué dejarlo en mujeres poderosas? —preguntó Janath a su marido—. No te olvides del poder que reside en un hogar. ¿Y qué hay de una proclamación similar para la reina?

Bicho dijo:

—Había una tribu donde el cacique y su mujer tenían el privilegio de encamar a novios y novias la noche antes del matrimonio.

—¿En serio?

—No, señor —admitió Bicho—. Me lo acabo de inventar.

—Puedo redactarlo en nuestra historia si quieres —dijo Janath, con un entusiasmo apenas disimulado.

Tehol torció el gesto.

—Mi esposa se vuelve indecorosa.

—Tan solo arrojo mi moneda en este cofre del tesoro de sórdida idiotez, querido. Rucket, tú y yo tenemos que sentarnos y tener una pequeña conversación.

—Nunca hablo con la otra mujer —exclamó Rucket, tensándose todavía más con la barbilla bien alta.

Tehol aplaudió.

—Bueno, ¡otra reunión concluida! ¿Qué hacemos ahora? Yo creo que irme a la cama. —Y entonces, con una rápida mirada a Janath—: En compañía de mi queridísima esposa, claro.

—Todavía ni hemos cenado, esposo.

—¡Cena en la cama! Podemos invitar a… nada, borra eso.

Brys dio un paso adelante.

—Sobre el ejército.

—Vaya, siempre ejército arriba, ejército abajo contigo. Pide más botas.

—Tan solo necesito más dinero.

—Bicho, dale más dinero.

—¿Cuánto, señor?

—Lo que sea que necesite para las botas y lo demás.

—No son botas —dijo Brys—. Es entrenamiento.

—¿Van a entrenar sin botas? Extraordinario.

—Quiero hacer uso de estos malazanos que se han establecido en la ciudad. Estos «marines». Y sus tácticas. Quiero reinventar el ejército letherii. Quiero contratar sargentos malazanos.

—¿Y a la consejera le parece aceptable?

—Así es. Sus soldados se aburren y eso no es bueno.

—Imagino que no. ¿Sabemos cuándo se marchan?

Brys frunció el entrecejo.

—¿Me lo pregunta a mí? ¿Por qué no se lo pregunta a ella?

—Ah, entonces la orden del día queda programada para la próxima reunión.

—¿Debo informar a la consejera? —preguntó Bicho.

Tehol se frotó la barbilla y después asintió.

—Sí, sería prudente, Bicho. Muy audaz. Bien hecho.

—¿Y mi petición qué? —exigió Rucket—. ¡Me he vestido elegante y todo!

—La valoraré.

—Bien. ¿Qué te parece un beso real mientras?

Tehol se removió en el trono.

—¿Le ocurre algo a tu gran compostura, esposo? Está claro que sabe mejor que tú que mi paciencia tiene límites.

—Bueno —repuso Rucket—, ¿y un abrazo real?

—Tengo una idea —dijo Bicho—, sube los impuestos. Para los gremios.

—Está bien —espetó Rucket—, me marcho. Otra petición rechazada por el rey. De este modo la muchedumbre se vuelve más inquieta.

—¿Qué muchedumbre? —preguntó Tehol.

—La que voy a reunir.

—No te atreverás.

—Una mujer rechazada, señor, es algo peligroso.

—Ah, bésala y abrázala, esposo. Apartaré la vista.

Tehol se puso de pie, y volvió a sentarse deprisa.

—En un ratito —dijo sin aliento.

—Los modales reales adquieren un nuevo significado —intervino Bicho. Pero Rucket sonreía.

—Me lo tomaré como un detalle prometedor.

—¿Y la muchedumbre? —preguntó Bicho.

—Se ha dispersado como por arte de magia en un suspiro ensoñador, oh canciller, o lo que seas.

—Soy los ingenieros reales, sí, todos ellos. Ah, y el tesorero.

—Y el portaescupideras —añadió Tehol.

El resto torció el gesto.

Bicho puso mala cara y miró a Tehol.

—Me lo estaba pasando bastante bien hasta que ha dicho eso.

—¿Algo va mal? —preguntó Brys.

—Ah, hermano —dijo Tehol—, necesitamos enviarte a la consejera. Con una advertencia.

—¿Hummm?

—¿Bicho?

—Te acompañaré afuera, Brys.

Cuando los dos se marcharon, Tehol miró a Janath, después a Rucket, y se fijó en que ambas todavía tenían un mohín en el rostro.

—¿Qué?

—¿Algo que debamos saber? —preguntó Janath.

—Eso —añadió Rucket—, en nombre del gremio Cazarratas, quiero decir.

—La verdad es que no —contestó Tehol—. Un asunto menor, os lo aseguro. Algo sobre amenazar dioses y devastar divinidades. Y ahora estoy listo para mi beso y mi abrazo. No, un momento. Primero toca respirar hondo. Dadme un instante. Sí, no, esperad.

—¿Debería comentar mi bordado? —preguntó Janath.

—Sí, me parece perfecto. Procede. Quédate ahí, Rucket.

El teniente Poros abrió los ojos. O lo intentó, ya que de tan hinchados estaban cerrados. Pero a través de las hendiduras borrosas pudo discernir una figura que se inclinaba sobre él. Un rostro nathii, preocupado.

—¿Me reconoces? —preguntó el nathii.

Poros intentó hablar, pero alguien le había atado con fuerza la garganta. Asintió, y sintió el cuello el doble de grosor de lo normal. Era eso, pensó, o se le había encogido la cabeza.

—Mulvan Pavor —dijo el nathii—. Sanador de la escuadra. Vivirás. —Se echó para atrás y le dijo a alguien más—: Vivirá, señor. Aunque no podrá hacer casi nada durante unos días.

El capitán Tierno apareció en su campo de visión, su cara (que consistía por completo en rasgos contraídos) era inexpresiva, como de costumbre.

—Por esto, teniente Poros, va a tener que comparecer. La estupidez criminal es impropia de un oficial.

—Me apuesto algo a que hay un montón de esos —murmuró el sanador al alejarse.

—¿Has dicho algo, soldado?

—No, señor.

—Debe de ser que me falla el oído.

—Sí, señor.

—¿Sugieres que mi oído falla, soldado?

—¡No, señor!

—Estoy seguro de que sí lo has hecho.

—Su oído está perfecto, capitán, estoy seguro. Y es una, ejem, valoración por parte de un sanador.

—Dime —dijo el capitán Tierno—, ¿hay alguna cura para la calvicie?

—¿Señor? Bueno, por supuesto.

—¿Cuál es?

—Aféitese la cabeza. Señor.

—Me da la sensación de que no tienes demasiados asuntos en los que ocupar tu tiempo, sanador. Por lo tanto, pasarás por las escuadras de tu compañía para enmendar cualquier dolencia que describan. Ah, además de despiojarlos y de comprobar si hay ampollas de sangre en los testículos de los hombres. Estoy seguro de que hay una pavorosa señal de que algo va mal.

—¿Ampollas de sangre, señor? ¿En los testículos?

—El defecto en los oídos parece ser tuyo, no mío.

—Hmmm, nada pavoroso o malo, señor. Tan solo no las explote o sangrarán como demonios. Salen por cabalgar largas distancias, señor.

—Desde luego.

—Sanador, ¿por qué sigues ahí?

—¡Discúlpeme, señor, estoy en camino!

—Espero un informe detallado sobre las condiciones de sus compañeros.

—¡Sí, señor! Inspección testicular, allá voy.

Se inclinó de nuevo hacia delante y estudió a Poros.

—Ni siquiera puedes hablar, ¿no es así? Es de una piedad inesperada. Seis picaduras de avispa negra. Deberías estar muerto. ¿Por qué no lo estás? No importa. Supongo que has perdido a los dos enanos. Ahora tengo que desencadenar a los dos perros para que los encuentren. Esta noche entre todas las noches. Recupérate pronto, teniente, para que pueda azotarte la piel.

Fuera del dormitorio, Mulvan Pavor se detuvo un instante y después salió a buen ritmo para reunirse con sus compañeros en un dormitorio cercano.

Entró en la habitación, estudió a los distintos soldados que vagueaban sobre los catres o lanzaban nudillos, hasta que se encontró con la marchita tez negra de Nep Surco apenas visible entre dos catres, hacia donde se dirigió para encontrarse con el chamán dalhonesio, sentado con las piernas cruzadas y una sonrisa ruin en los labios.

—¡Sé lo que has hecho, Nep!

—¿Eh? ¡Lo ritires!

—Has estado soltando maldiciones a Tierno, ¿no? ¡Ampollas de sangre en sus huevos!

Nep Surco soltó una carcajada.

—¡Puntitos negritos chunguitos! ¡Já!

—¡Ya basta! ¡Detén ahora mismo lo que estés haciendo, maldita sea!

—¡Mu tarder! ¡Noce van!

—Quizá sería interesante si descubre quién está detrás de todo este asunto…

—¡No agas! ¡Puerco! ¡Fru pal nathii! ¡Vuu du, vuu du!

Mulvan Pavor fijó la mirada en el hombre, sin entender nada. Le dedicó una mirada suplicante a Correa Ponche, que estaba en el otro catre.

—¿Qué acaba de decir?

El otro dalhonesio estaba estirado boca arriba, con las manos tras la cabeza.

—Solo el Embozado lo sabe, cosas de chamanes, supongo. —Y añadió—: Maldiciones, apostaría.

El nathii volvió a mirar a Nep Surco.

—Maldíceme y herviré tus huesos, puta ciruela. Y ahora, deja en paz a Tierno, o se lo contaré a Badan.

—Baden nosta quí, ¿eh?

—Cuando vuelva.

—¡Pal!

Nadie podía asegurar que el preda Norlo Trumb era el individuo más perceptivo del mundo. La media docena de guardas letherii bajo su mando, de pie en un grupito inquieto tras el preda, se enfrentaba a la posibilidad real de que la estupidez de Trumb les podía costar la vida.

Norlo frunció el ceño con hostilidad hacia la docena de jinetes.

—La guerra es la guerra —insistió—, y estábamos en guerra. La gente moría, ¿no? Ese tipo de actos no pasan sin ser castigados.

El sargento de piel oscura hizo un leve gesto con la mano enguantada y las ballestas se alzaron. En letherii con acento muy marcado dijo:

—Una vez más. Última. ¿Están vivos?

—Por supuesto que están vivos —respondió Norlo Trumb resoplando—. Aquí hacemos las cosas como debe ser. Pero verás, han sido sentenciados. A muerte. Hemos estado esperando a un abogado real oficial para que venga y estampe el sello en las órdenes.

—No sello —dijo el sargento—. No muerte. Liberar. Nos llevamos ya.

—Incluso si sus crímenes fueran conmutados —replicó el preda—, necesito un sello para liberarlos.

—Soltar ahora. Sino os matamos a todos.

El preda le miró con fijeza, y se giró hacia su unidad.

—Desenvainad las armas —espetó.

—Ni de coña —contestó el guarda Fifid—. Señor. Si hacemos un mínimo gesto hacia las espadas, estamos muertos.

El rostro de Norlo Trumb se oscureció a la luz de la linterna.

—Acabas de ganarte un consejo de guerra, Fifid…

—Por lo menos estaré respirando, señor.

—¿Y el resto?

Ninguno de los demás guardas habló. Tampoco desenvainaron.

—Cogedles —gruñó el sargento desde la silla de su caballo—. No más amable.

—¡Oíd a este estúpido e ignorante extranjero! —Norlo Trumb le dio la espalda al sargento malazano—. Llevaré a cabo una queja oficial a la corte real —dijo—. Y responderéis por los cargos que…

—Coged.

A la izquierda del sargento un joven y afeminado guerrero se deslizó del caballo y puso las manos sobre dos enormes bracamartes. Debido a los ojos lánguidos y oscuros parecía estar adormecido.

Por fin, algo hizo que Trumb sintiera un escalofrío que, como un gusano, le trepaba por la nuca. Se lamió los labios secos.

—Spanserd, lleva a este guerrero, ejem, malazano, a las celdas.

—¿Y? —preguntó el guarda.

—¡Libera a los prisioneros!

—¡Sí, señor!

El sargento Badan Gruk se permitió el suspiro menos disimulado posible (aunque no lo suficiente como para que fuera visible para todo el mundo) y contempló con alivio cómo el guarda letherii llevaba a Muertecalavera hacia el bloque de celdas alineadas en la pared del cuartel de la guarnición.

Los demás marines estaban inmóviles sobre los caballos, pero la tensión apestaba para Badan, y bajo la cota de malla sudaba a mares. No, no quería meterse en problemas. Sobre todo quería evitar un baño de sangre. Pero el cerebro de mosquito preda casi lo había conseguido. El corazón le latía desbocado en el pecho y se obligó a mirar a sus soldados. La cara redonda de Fruncida estaba rosa y húmeda, pero ella le guiñó el ojo antes de apuntar la ballesta hacia arriba y descansar la culata sobre un muslo. Reliko acunaba su propia ballesta en un brazo mientras el otro lo tenía estirado hacia Inmenso Vacío, el cual se había por fin dado cuenta de que había habido problemas en el recinto, y ahora parecía listo para matar letherii, siempre y cuando le apuntaran en la dirección correcta. Roce y Miel estaban uno al lado de la otra, las ballestas pesadas de asalto apuntaban con precisión al pecho del preda, un detalle que el hombre parecía demasiado imbécil para comprender. Los demás permanecían detrás, con un estado de ánimo funesto tras haber sido arrancados de otra noche de borrachera en Letheras.

La mirada de Badan Gruk terminó en la cara del cabo Pravalak Rim, y sin lugar a dudas, vio en el joven rasgos de lo que él mismo sentía. Un puto milagro. Algo que parecía imposible si quiera creer, y todos lo habían visto.

Una puerta pesada retumbó desde la zona de las celdas.

Todos (malazanos y letherii) fijaron las miradas en las cuatro figuras que se acercaban lentamente. Muertecalavera llevaba a hombros su carga, y lo mismo para el guarda letherii, Spanserd. Los prisioneros a los que acababan de ayudar a salir de las celdas estaban en muy mal estado.

—Tranquilo, Vacío —murmuró Reliko.

—Pero es, son, ¡es que los conozco a ambos!

—Sí —suspiró la mujer de infantería pesada—. Como todos, Inmenso.

Ninguno de los prisioneros mostraba señales de haber recibido abusos o torturas. Lo que les había dejado al borde de la muerte era simple negligencia. La tortura más efectiva de todas.

—Preda —dijo Badan Gruk, en voz baja.

Norlo Trumb se giró y le miró a la cara.

—¿Y ahora qué?

—¿No les alimentáis?

—Los condenados reciben raciones reducidas, me temo que…

—¿Cuánto tiempo?

—Bueno, como le he dicho, sargento, llevamos esperando al abogado real oficial desde hace cierto tiempo. Meses, y…

Dos virotes cortaron el aire y pasaron junto a la cabeza del preda, uno a cada lado, y ambos hirieron las orejas del hombre. Este chilló del susto y cayó con un fuerte golpe sobre el trasero.

Badan apuntó a los guardas de la guarnición acobardados.

—No mover. —Se giró en la silla para mirar a Miel y Roce. En malazano dijo—: ¡Ni se os ocurra recargar! ¡Los zapadores tenéis el cerebro echo papilla!

—Perdón —dijo Roce—. Supongo que ambos nos hemos… sobresaltado. —Se encogió de hombros.

Miel le dio la ballesta y bajó del caballo.

—Iré a buscar los virotes. ¿Alguien ha visto adónde han ido?

—Rebotaron y cayeron entre esos dos edificios —contestó Reliko con un gesto de la barbilla.

El asombro del preda se transformó en furia. Le sangraban las orejas cuando se levantó.

—¡Intento de asesinato! ¡Me ocuparé de que arresten a estos dos! ¡Nadaréis en el canal por esto!

—No entiendo —dijo Badan Gruk—. Pravalak, trae los caballos de repuesto. Tendríamos que haber traído a Pavor. No creo que puedan cabalgar si quiera. Flanqueadlos de vuelta, iremos despacio.

Observó las figuras tambaleantes que se apoyaban en los acompañantes. La sargento Sinter y su hermana, Besadónde. Tenían peor pinta que los calzones sucios del Embozado. Pero estaban vivas.

—Dioses —susurró.

Están vivas.

—¡Ay! ¡Se me ha caído la pierna!

Banaschar estaba sentado inmóvil en la silla y miraba al pequeño lagarto esquelético tirado sobre un costado que daba vueltas en círculos en el suelo y que daba pataditas con una pierna.

—¡Telorast! ¡Ayuda!

El otro reptil estaba apoyado en la ventana y miraba hacia abajo, ladeaba la cabeza en distintas direcciones, como si buscara la posición perfecta para contemplar.

—No sirve de nada, Cuajo —contestó al fin—. No puedes ir a ningún sitio así.

—¡Tengo que alejarme!

—¿De qué?

—¡Del hecho de que se me ha caído una pierna!

Telorast se inclinó todo lo que pudo en el alféizar de la ventana hasta que llegó a Banaschar.

—Sacerdote bañado en vino, ¡shht! ¡Aquí, en la ventana! Soy yo, el listo. La tonta está ahí abajo en el suelo, ¿la ves? Necesita tu ayuda. No, claro que no puedes hacer que sea menos tonta. No es ese el tema en cuestión. Más bien es una de sus piernas, ¿no? La unión a las entrañas o lo que sea se ha roto. Está incapacitada, indefensa, desamparada. Da vueltas en círculos y es demasiado conmovedor para nosotros. ¿Lo entiendes? ¡Oh, Lombriz de la Diosa Gusano! ¡Oh, presto venerador de la asesina invidente zorra de la tierra! Banaschar el Borracho, Banaschar el Sabio, el Sabio Borracho. Por favor, ten la amabilidad y la sagacidad de reparar a mi compañera, mi querida hermana, la tonta.

—Puede que sepas la respuesta —dijo Banaschar—. Escucha, si la vida es una broma, ¿qué tipo de broma es? ¿De las graciosas? ¿O de las de «voy a vomitar»? ¿Es una broma inteligente o una estúpida que se repite tanto que incluso si era graciosa al principio ya ha dejado de tener gracia? ¿Es el tipo de broma que te hace reír o llorar? ¿De cuántos modos más puedo hacer esta pregunta?

—Estoy seguro de que conoces unas cien más, buen señor. Apartado, independiente, en esencia, un sacerdote castrado. Y ahora, ¿ves esas hebras? Junto a la pierna descuajeringada, ay, Cuajo, ¿puedes dejar de dar vueltas?

—Solía reírme —dijo Banaschar—. Bastante. Mucho antes de que decidiera convertirme al sacerdocio, claro. Ay, una decisión que no tiene nada de graciosa. Tampoco la vida que la siguió. Años y años de miserable estudio, rituales, ceremonias y los rigurosos ejercicios para sortilegios. Y la Gusano de Otoño, bueno, ella lo toleró, ¿no es así? Nos entregó la recompensa justa. Una lástima que me perdiera en lo divertido.

—Lamentable desgracia de pedantería sin sentido, ¿serías tan amable…? Sí, hacia fuera y abajo, fuera y abajo, un poquito más, ¡ah! ¡Lo tienes! ¡El cordel! ¡La pierna! Cuajo, escucha, mira, detente, justo ahí, no, ahí, sí, ¿ves? ¡La salvación está a mano!

—¡No puedo! ¡Todo está de lado! ¡El mundo se arroja al Abismo!

—Ni caso, ¿ves? Tiene tu pierna. Está mirando el cordel. ¡Su cerebro se pone en marcha!

—Solía haber desagües —dijo Banaschar, que sujetaba la pierna esquelética—. Bajo el altar. Para recoger la sangre, sabes, en un ánfora. La vendíamos, sabes. Increíble lo que llega a pagar la gente por ello, ¿no crees?

—¿Qué hace con mi pierna?

—Nada. Por ahora —contestó Telorast—. Mira, creo. Y piensa. Aunque no tiene inteligencia, claro. El lóbulo de la oreja izquierda de Apsalar tiene más inteligencia que este mendrugo. ¡Pero no te preocupes! Cuajo, usa tus extremidades delanteras, tus brazos, quiero decir, y arrástrate hacia él. ¡Deja de dar patadas en círculos! ¡Basta!

—No puedo —dijo con un ligero chillido.

Y Cuajo siguió dando vueltas y más vueltas.

—Fuera vieja sangre, dentro monedas brillantes. Nos reíamos de eso, pero no era una risa feliz. Era de incredulidad, y sí, algo más parecido a cinismo hacia la estupidez inherente de la gente. De todos modos, hemos acabado con cofres y más cofres de riquezas. Más de lo que puedas imaginar. Cámaras blindadas repletas a reventar. Podrías comprar un buen puñado de risas con eso, estoy seguro. ¿Y la sangre? Bueno, como te diría cualquier sacerdote, la sangre es barata.

—Por favor, te lo suplico, muestra la clemencia de tu antigua diosa tan odiada. ¡Escupe en su cara con un gesto de buena voluntad! ¡Tendrás una gran recompensa, sí, enorme!

—Riquezas —dijo Banaschar—. Sin valor.

—Una recompensa diferente, te lo aseguramos. Substancial, significativa, valiosa, imperecedera.

Él alzo la mirada de la pierna y miró a Telorast.

—¿Como qué?

La cabeza del reptil esquelético se ladeó.

—Poder, amigo mío. Más poder del que puedas imaginar.

—Lo dudo con total sinceridad.

—Poder para que hagas lo que te plazca, ¡a quien quieras o lo que te dé la gana! ¡Poder que brota, que se derrama, que burbujea y que deja manchas húmedas! ¡Una recompensa que vale la pena, desde luego!

—¿Y cómo te puedo tomar la palabra?

—¡Así como tomas esa hermosa piernecita, y el cordel, puedes confiar en mí!

—El pacto está sellado —dijo Banaschar.

—¡Cuajo! ¡Has oído eso!

—Sellado —repitió Banaschar, y se levantó.

—Ohhh —gritó Cuajo, que daba vueltas cada vez más rápido—. ¡Lo has hecho! ¡Telorast, lo has logrado! ¡Ohh, mira, no puedo salir!

—¡Promesas vacías, Cuajo, lo prometo!

—Sellado —dijo de nuevo Banaschar.

—¡Ay! ¡Sellado triple! ¡Estamos condenados!

—Calma, lagarto —dijo Banaschar, se inclinó hacia delante y hacia la criatura que era un remolino—, en breve volverás a bailar. Y —añadió mientras cogía a Cuajo—, yo también.

Con el reptil huesudo en una mano, la pierna en la otra, Banaschar miró a su silencioso compañero, sentado en las sombras, un solo ojo que brillaba.

—Está bien —dijo Banaschar—, te escucho.

—Me place —murmuró el Errante—, ya que no disponemos de mucho tiempo.

Lostara Yil estaba sentada en el borde del catre, con un cuenco lleno de arena en la falda. Metió la hoja del cuchillo en la calabaza que tenía a la derecha, para cubrir el hierro con el aceite de la pulpa, después introdujo el metal en la arena y volvió a restregar el hierro.

Trabajaba en este arma desde hacía dos campanadas, además de otras sesiones previas a esta. Más de las que podía contar. Había gente que aseguraba que la daga de hierro no podía quedar más pulida, que no podía estar más impoluta, pero ella veía las manchas.

Tenía los dedos en carne viva, rojos y cuarteados. Le dolían los huesos de las manos. Pesaban más de lo normal, como si se le hubiera metido arena bajo la piel, la carne y los huesos, y hubiera comenzado el proceso de convertirlos en piedra. Llegaría un día en que perdería la sensibilidad, y colgarían de las muñecas como garras. Pero no inútiles, no. Con ellas derribaría el mundo, si eso servía para algo.

El pomo de un arma retumbó en su puerta y un instante antes alguien la abría. Faradan Sort entró, buscó con la mirada hasta que dio con Lostara Yil.

—La consejera quiere verte —dijo con un tono de voz neutro.

Había llegado el momento. Lostara recogió la tela y limpió la hoja del cuchillo. La capitana estaba de pie junto a la puerta, la mirada inexpresiva.

Ella se levantó, enfundó el arma y recogió la capa.

—¿Eres mi escolta? —preguntó al acercarse a la puerta.

—Ya hemos tenido un fugitivo esta noche —contestó Faradan, que siguió el ritmo de Lostara mientras recorrían el pasillo.

—No puede ser cierto.

—En realidad no, pero tengo que acompañarte hoy.

—¿Por qué?

Faradan Sort no contestó. Habían llegado a las puertas con adornos rojos que marcaban el final del pasillo, y la capitana las abrió.

Lostara Yil entró en la consiguiente sala. El techo de la estancia de la consejera (el centro de mando además de su residencia) era una caótica colección de ménsulas, bóvedas y arcos curvos. Por ello estaba rodeada de telas de araña de las que colgaban polillas marchitas, trayectorias de vuelo patéticas en las tenues ráfagas. Bajo una minúscula cúpula central de una forma demasiado extraña había una gigantesca mesa rectangular con una docena de sillas de respaldo alto. Una serie de ventanas verticales cubrían la pared opuesta a la puerta, justo debajo había una plataforma elevada con una balaustrada. En conjunto a ojos de Lostara, una de las salas más extrañas que había visto nunca. Los letherii la llamaban la Gran Sala de Lectura, y era la mayor habitación en todo el complejo que temporalmente servía como la oficina de los oficiales y como cuartel general. La consejera Tavore estaba de pie en el pasillo elevado, concentrada en algo más allá de las ventanas de cristal grueso.

—Ha mandado llamarme, consejera.

Tavore no se dio la vuelta al contestar.

—Hay una tabla en la mesa, capitana. En esta encontrará los nombres de aquellos que acudirán a la lectura. Ya que algunos puede que se resistan, la capitana Faradan Sort la acompañará a los barracones.

—Entendido. —Lostara se acercó y recogió la tabla, estudió los nombres escritos en cera dorada. Alzó las cejas—. ¿Consejera? Esta lista…

—No se aceptarán negativas, capitana. Puede retirarse.

Fuera en el pasillo, las dos mujeres se detuvieron al ver a un letherii acercarse. Vestido con ropa sencilla y una larga espada fina y sin adornos colgada de la cintura, Brys Beddict no tenía cualidades físicas extraordinarias, y aun así ni Lostara ni Faradan Sort pudieron quitarle los ojos de encima. Incluso una mirada casual pasaría de largo, pero volvería de forma inexorable, capturada por algo inefable e innegable.

Se apartaron para dejarle pasar.

Él se detuvo y les hizo una media reverencia deferencial.

—Disculpadme —dijo, se dirigió a Lostara—, desearía hablar con la consejera, si es posible.

—Claro —contestó ella, alargó la mano para abrir las puertas dobles—. Pasa y preséntate.

—Gracias. —Una sonrisa fugaz, entró en la sala y cerró la puerta tras él.

Lostara suspiró.

—Sí —afirmó Faradan Sort.

Tras un instante, se pusieron en marcha una vez más.

Tan pronto como la consejera se giró para mirarle, Brys Beddict se inclinó, y entonces dijo:

—Consejera Tavore, saludos y felicitaciones de parte del rey.

—Asegúrese de devolverlos al rey, señor —contestó ella.

—Así lo haré. He recibido instrucciones para entregarle un aviso, consejera, con respeto a esta sesión de adivinación que usted pretende llevar a cabo esta noche.

—¿Qué tipo de aviso, y de quién, si me permite preguntar?

—Hay un dios ancestral —contestó Brys—. Uno que por tradición escoge la corte de Letheras como su templo, si podemos llamarlo así, y lleva haciéndolo durante una cifra desconocida de generaciones. Fue, con bastante asiduidad, consorte de la reina, y era conocido por muchos como Turudal Brizad. En términos generales, claro, su identidad real no fue conocida, pero no hay duda de que es el dios ancestral llamado Errante, Señor de las Losas, el cual, como ya sabe, es el resultado letherii a su Baraja de Dragones.

—Ah, ahora empiezo a entender.

—En efecto, consejera.

—El Errante vería la adivinación (y la baraja) como una imposición, una violación.

—Consejera, la respuesta de un dios ancestral es impredecible, y esto es especialmente cierto con el Errante, cuya relación con el destino y el albedrío es bastante intensa y complicada.

—¿Puedo hablar con este Turudal Brizad?

—El dios ancestral no ha vuelto a esa persona desde antes del reino del emperador; tampoco ha sido visto en el palacio. Y aun así estoy seguro de que una vez más está cerca, con toda probabilidad, se ha despertado por sus intenciones.

—Por curiosidad, ¿quién en la corte de vuestro rey es capaz de discernir tales acontecimientos?

Brys se removió inquieto.

—Se trata de Bicho, consejera.

—¿El canciller?

—Si esa es la capacidad por la que le conoce, entonces sí, el canciller.

Había permanecido de pie en la plataforma durante todo el intercambio, pero ahora bajó los cuatro escalones de uno de los extremos y se acercó, ojos sin color que buscaban el rostro de Brys.

—Bicho. A uno de mis magos supremos le parece… ¿cómo lo dijo? Sí. «Adorable». Pero claro, Ben el Rápido es inusual y tiende a las valoraciones peculiares y a menudo sarcásticas. ¿Es el canciller un ceda, si es que este es un término apropiado para un mago supremo?

—Sería apropiado verle como tal, en efecto, consejera.

Ella pareció reconsiderarlo durante unos instantes y después dijo:

—Tengo plena confianza en las habilidades de mis magos para la defensa ante casi cualquier amenaza… pero la de un dios ancestral está, con toda probabilidad, fuera del alcance de sus capacidades. ¿Qué hay de vuestro ceda?

—¿Bicho? Hmmm, no, no creo que esté demasiado asustado por el Errante. Ay, su intención es la de refugiarse esta noche si usted procede con la lectura. Como he dicho antes, estoy aquí para avisarla y transmitir la genuina preocupación del rey por su seguridad.

Dio la sensación de que aquellas palabras le resultaron incómodas, ya que se dio la vuelta y caminó despacio hasta detenerse en el extremo de la mesa rectangular, desde donde volvió a mirarle una vez más.

—Os lo agradezco, Brys Beddict —dijo con rígida formalidad—. Por desgracia he retrasado esta lectura demasiado tiempo. El consejo es necesario y, en efecto, apremiante.

Él ladeó la cabeza. ¿En qué andaban metidos estos malazanos? Una pregunta que a menudo salía en la corte real, y sin duda en cualquier otro lugar de la ciudad.

—Lo comprendo, consejera. ¿Hay algún otro modo en que pueda servirla?

Ella arrugó el entrecejo.

—No estoy segura de cómo, dada la aversión de vuestro ceda a aparecer, incluso como espectador.

—Sospecho que él no desea que su presencia influya en la adivinación.

La consejera abrió la boca para hablar, se detuvo y la volvió a cerrar. Y fue posible que sus ojos se abrieran una fracción antes de apartar la mirada.

—¿Qué otro tipo de servicio es posible, entonces?

—Estoy listo para presentarme voluntario como espada del rey.

Ella le dirigió una mirada de sorpresa.

—¿El Errante dudaría en enfrentarse a vos, señor?

Él se encogió de hombros.

—Por lo menos, consejera, puedo negociar con él desde una posición de cierto conocimiento. Con respeto a su historia entre mi gente y demás.

—¿Y se arriesgaría por nosotros?

Brys dudó, no era dado a mentir.

—No es riesgo alguno, consejera —dijo al fin.

Y vio su abismal fracaso en la mirada estricta de la consejera.

—La cortesía y la decencia exigen que rechace su generosa oferta. Aunque —añadió—, debo descender a la indecencia y decirle que su presencia sería más que apreciada.

Él volvió a inclinarse.

—Si debe informar a su rey —dijo la consejera—, todavía hay tiempo, aunque no mucho, pero suficiente para un breve informe, creo.

—No será necesario —dijo Brys.

—Entonces, por favor, sírvase algo de vino.

Él hizo una mueca.

—Gracias, pero he renunciado al vino, consejera.

—Hay una jarra de cerveza, ahí, bajo aquella mesa. Falari, creo, una fermentación decente, según me han dicho.

Brys sonrió y vio que ella se sobresaltaba, y esto le extrañó, aunque no por mucho tiempo, pues las mujeres solían reaccionar de ese modo cuando sonreía.

—Sí, estaría encantado de probarla, gracias.

—Lo que me resulta intolerable —dijo—, es el mismo hecho de tu existencia.

El hombre sentado al otro lado le miró.

—El sentimiento es mutuo.

La taberna estaba a reventar, la clientela era exclusiva, derrochaban privilegio. Monedas en bolsas, botellas polvorientas y copas de vidrio relucientes, y vestimentas que derrochaban ostentación. Muchas de estas recordaban a la Sábana Real, aunque en general esto implicaba tan solo una estrecha tira que cruzaba la cintura y la ingle. Aquí y allá hombres demasiado perfumados vestían pantalones de lana con una de las perneras más larga que la otra.

En una jaula junto a la mesa donde se sentaban dos malazanos, dos aves exóticas intercambiaban comentarios guturales de vez en cuando, con un tono de singular indiferencia. Pico corto, plumas amarillas en el cuerpo y grises en la cabeza, tenían el tamaño de estorninos.

—Quizá sí que lo es —dijo el primer hombre tras dar un buen trago al pesado vino—, pero es distinta.

—Eso es lo que tú crees.

—Pues claro, ¿estás sordo o qué? En primer lugar, estabas muerto. Incubaste un maldito con el culo. Esa ropa que vistes ahora estaba hecha jirones. Pedacitos. Motas de ceniza. No me importa lo buena que sea la costurera del Embozado, o los millones que debe de tener ahora, nadie sería capaz de volver a coser esa prenda. Ah, y además no hay costuras, no donde deberían estar, claro. Por lo tanto tu ropa está intacta. Como tú.

—¿Adónde quieres llegar, Ben? Que me recompuse en el sótano del Embozado, ¿no es así? Incluso que ayudé a Ganoes Paran y cabalgué con un grupo de Trygalle durante un tiempo. Cuando estás muerto puedes hacer… cosas.

—De hecho, eso depende de tu voluntad.

—Los Abrasapuentes ascendieron —apuntó Seto—. La culpa es de Violín, nada que ver conmigo.

—Y tú eres su mensajero, ¿no es así?

—Puede. No actúo bajo las órdenes de nadie.

—¿Whiskeyjack?

Seto se removió inquieto, apartó la mirada y se encogió de hombros.

—Qué curioso.

—¿El qué?

El zapador asintió hacia los dos pájaros enjaulados.

—Son jaraks, ¿no?

Ben el Rápido inclinó la cabeza y se masajeó la frente con los nudillos.

—¿Algún tipo de poder, quizá? ¿Una maldición de evasión? ¿O la típica estupidez obstinada que todos conocemos tan bien?

—Otra vez —dijo Seto, que echó mano de su cerveza—, hablas para ti mismo.

—Escondes ciertos aspectos, Seto. Hay secretos que no quieres derramar, y eso me pone nervioso. Y no solo a mí…

—Violín siempre se pone nervioso cuando estoy cerca. Todos vosotros. Es mi impresionante figura y carisma, imagino.

—Buen intento —dijo Ben arrastrando las palabras—. Estaba hablando sobre la consejera.

—¿Qué motivos tiene para estar nerviosa respecto a mí? —preguntó Seto—. De hecho, ¡es justo todo lo contrario! No hay modo de entender a esa mujer. Tú mismo lo has dicho a menudo, Ben. —Se inclinó hacia delante, entrecerró los ojos—. ¿Alguna noticia nueva? ¿Sobre lo que ocurre? ¿Sobre lo que en nombre del Embozado haremos a continuación?

El mago le miró con fijeza, pero no dijo nada. Seto metió la mano bajo una solapa y se rascó sobre la oreja, luego se acomodó de nuevo, más satisfecho esta vez. Un instante después llegaron dos personas a su mesa. Seto alzó la vista y puso cara de culpabilidad.

—Mago supremo, zapador —dijo Lostara Yil—, la consejera requiere vuestra presencia inmediata. Si sois tan amables de seguirnos.

—¿Yo? —preguntó Seto, su voz era casi un chillido.

—Eres el primer nombre de la lista —dijo Faradan Sort, con una dura sonrisa.

—Lo has conseguido —siseó Ben el Rápido.

Cuando los cuatro extranjeros se marcharon, uno de los pájaros jarak dijo:

—Huelo a muerte.

—No es verdad —croó el otro.

—Huelo a muerte —insistió el primero.

—No. Tú hueles a muerto.

Tras un instante el primer pájaro alzó un ala, metió la cabeza debajo y la sacó para acomodarse una vez más.

—Lo siento.

El capitán Tierno y el perro pastor wickano se miraban con los dientes apretados a través del mimbre apelmazado de la pared del gallinero que había entre ellos.

—Escúchame, perro —dijo Tierno—, quiero que encuentres a Peccado, y a Larva. Cualquier cosa fuera de lugar, como arrancarme la garganta, y te empalaré. De la boca al ano, a través. Después te decapitaré y lanzaré tu cabeza al rio. Desmembraré tus patas y las venderé a las brujas más aterradoras que encuentre. Te despellejaré, cortaré en pedacitos tu pellejo y lo venderé como braguetas para adictos al sexo penitentes que se han hecho monaguillos, los que tienen ciertos objetos escondidos bajo el abrigo. Y todo esto lo haré mientras todavía estás vivo. ¿Ha quedado claro?

Los labios repletos de cicatrices y retorcidos se retiraron todavía más hacia atrás, y mostró laceraciones sanguinolentas de los colmillos astillados. Baba carmesí burbujeaba entre los huecos. Encima de la boca destrozada, los ojos de Torcido ardían como dos túneles directos al cerebro de un señor demonio, torbellinos de locura furiosa. En el otro extremo del perro, la punta de la cola se meneaba a espasmos, como si ciertos pensamientos placenteros inundaran a la bestia.

Tierno se puso de pie, sujetaba una correa de cuero con un nudo en un extremo.

—Voy a pasarte esto por la cabeza, perro. Haz un solo gesto y te colgaré bien alto para soltar carcajadas ante cada convulsión. De hecho, revisaré un centenar de formas de matarte y las usaré todas.

Alzó el nudo para que el animal lo viera.

Una bola de ramitas y pedazos de barro seco que había estado tirada a un lado del gallinero (una pila que había emitido sus propios gruñidos) se lanzó hacia delante de improviso en un borrón de saltitos hasta que quedó a suficiente distancia como para dar un salto en al aire. Dientes afilados y diminutos dirigidos al cuello del capitán.

Él lanzó un golpe con el puño izquierdo, e interceptó al perro faldero en el aire. Un crujido sordo y las mandíbulas se cerraron sobre nada, y el perrito faldero hengese llamado Cucaracha alteró de golpe su dirección, aterrizó y rebotó un par de veces hasta quedar tras Torcido, donde quedó aturdido, el diminuto pecho agitándose y la lengua rosa fuera de las fauces.

La mirada de Tierno y del perro pastor estaban fijas la una en la otra mientras todo esto ocurría.

—Ay, no te preocupes por la correa de mierda —espetó el capitán tras un momento—. No te preocupes por Larva y Peccado. Vamos a hacerlo lo más simple posible. Voy a sacar mi espada y voy a cortarte en pedacitos, chucho.

—¡No lo hagas! —gritó una voz tras él.

Tierno se giró y vio a Larva, y tras el chico, a Peccado.

Ambos estaban en la entrada del establo, con expresiones inocentes.

—Qué conveniente —dijo—. La consejera os quiere ver a ambos.

—¿La lectura? —preguntó Larva—. No, no podemos hacerlo.

—Pero lo haréis.

—Creíamos que podíamos escondernos en la antigua Azath —explicó Larva—, pero no funcionará.

—¿Por qué? —exigió Tierno.

Larva negó con la cabeza.

—No queremos ir. Será… malo.

El capitán alzó la correa con el nudo.

—De un modo u otro, gusanos.

—¡Peccado te reducirá a cenizas!

Tierno resopló.

—¿Ella? Lo más probable es que se mee encima, por la cara que pone. Y bien, ¿lo haremos por las buenas, o a mi modo? Ay, seguro que podéis adivinar por cuál me inclino yo, ¿verdad?

—Es que Azath… —comenzó Larva.

—No es mi problema —interrumpió el capitán—. Si queréis lloriquear, ahorráoslo para la consejera.

Se pusieron en marcha.

—Todo el mundo te odia, ¿lo sabías? —espetó Larva.

—Me parece justo —contestó Tierno.

Se levantó de la silla, doblada por el dolor en las lumbares, y después avanzó a paso lento hasta la puerta. Tenía pocos conocidos, excepto una matrona bajita que venía de vez en cuando, sumergida en una nube de perfume d’bayang que hacía que le lagrimearan los ojos, y la anciana al final de la calle que le horneaba algo a diario desde que comenzó a aparecer. Y era tarde, lo que implicaba que los fuertes golpes en la puerta eran bastante inusuales.

Seren Pedac, que había sido corifeo, abrió la puerta.

—Vaya —dijo—, hola.

El anciano hizo una reverencia.

—Señora, ¿os encontráis bien?

—Bueno, no tengo que hacer reparaciones de albañilería, señor.

—Corifeo…

—Ya no soy…

—Su título permanece en las cuotas del reino —intervino él—, y todavía recibe el estipendio.

—Y ya van dos ocasiones en las que he solicitado que deje de ser así. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Discúlpeme, pero ¿cómo sabe todo eso?

—Mis disculpas, corifeo. Me llamo Bicho, y mis responsabilidades actuales incluyen las de Canciller del Reino, entre, esto, otras cosas. Sus peticiones han sido anotadas y archivadas y en conclusión rechazadas por mí. —Alzó una mano—. Un momento, nadie la sacará a rastras de casa para volver al trabajo. En esencia está retirada, y recibirá la pensión completa por el resto de su vida, corifeo. En cualquier caso —añadió—, mi visita esta noche no está relacionada con este tema.

—Vaya. Entonces, señor, ¿qué le trae por aquí?

—¿Puedo pasar?

Ella se retiró un paso, y una vez que él hubo entrado cerró la puerta, pasó junto a él por el estrecho pasillo y le condujo hasta la modesta sala principal.

—Por favor, siéntese, canciller. Al no haberle visto nunca antes, me temo que no he podido hacer la conexión con el amable hombre que me ayudó a mover algunas rocas. —Hizo una pausa, y entonces dijo—: Si los rumores son ciertos, usted fue el sirviente del rey, ¿no es así?

—Así es, lo fui. —Él esperó hasta que ella se acomodó en la silla antes de sentarse en el asiento de enfrente—. Corifeo, ¿está en su sexto mes?

Ella se sorprendió.

—Sí. ¿Qué documento ha revisado para averiguarlo?

—Mis disculpas —contestó él—, esta noche me siento inusualmente torpe. En su, ejem, compañía, quiero decir.

—Ha pasado tiempo desde que intimidé a alguien por última vez, canciller.

—Sí, bueno, quizá… Verá, no es usted en concreto, corifeo.

—¿Debería sentirme aliviada de que haya retirado el cumplido?

—Está jugando conmigo.

—Sí. Canciller, por favor, ¿de qué va todo esto?

—Creo que es mejor si me imagina con una capacidad distinta, corifeo. Mejor que «canciller», sugiero «ceda».

Ella abrió los ojos muy despacio.

—Vaya. Muy bien. Tehol Beddict tenía un sirviente de lo más peculiar, visto lo visto.

—Estoy aquí —dijo Bicho, bajó la mirada a la panza hinchada por un instante—, para ofrecer cierta medida de… protección.

Ella sintió un repentino tirón de miedo en su interior.

—¿Para mí, o para mi bebé? ¿Protección ante qué?

Él se inclinó hacia delante, con las manos entrelazadas.

—Seren Pedac, el padre de su hijo es Trull Sengar. Un tiste edur y hermano del emperador Rhulad. Sin embargo, era algo más que eso.

—Sí —dijo ella—, era mi amor.

Él rehuyó la mirada y asintió.

—Hay una versión de las Losas que consiste en casas, una especie de estructura formal impuesta en varias fuerzas en comunión con el universo. La llaman la Baraja de Dragones. En esta baraja, la Casa de Sombra está liderada, de momento, no por el tiste edur que fundó el reino, sino por nuevas entidades. En la casa hay un rey, no ha habido reina por ahora, y bajo el rey de la Gran Casa de Sombra hay diversos, ejem, sirvientes. Estos roles adoptan nuevos rostros de vez en cuando. Rostros mortales.

Ella le miró, la boca seca como una roca bañada por el sol. Le contempló retorcerse las manos, los ojos inquietos iban de aquí para allá.

—Rostros mortales —repitió ella.

—Sí, corifeo.

—Trull Sengar.

—El Caballero de Sombra.

—Cruelmente abandonado, parece ser.

—No por voluntad, ni por negligencia, corifeo. Estas casas están enzarzadas en una guerra, y esta guerra escala hasta…

—Trull no escogió este título, ¿no es así?

—No. La elección tiene un papel casi inexistente en tales acontecimientos. Quizás incluso los señores y señoras de las casas son en realidad menos omnipotentes de lo que quieren creer. Lo mismo, claro, se puede decir de los dioses y diosas. El control es una ilusión, un engaño que mitiga a las personas de piel fina.

—Trull está muerto —concluyó Seren.

—Pero el Caballero de Sombra sobrevive —replicó Bicho.

El temor había ido aumentando en ella, una marea gélida crecía para inundar cualquier espacio libre en ella, entre los pensamientos, ahogándolos uno a uno, y ahora un miedo frío la engullía.

—Nuestro hijo —susurró.

Bicho endureció la mirada.

—El Errante invitó al asesinato de Trull Sengar. Esta noche, corifeo, la Baraja de Dragones va a ser despertada, en esta misma ciudad. Este despertar es en realidad un desafío al Errante, una invitación a la batalla. ¿Está listo? ¿Tiene fuerza suficiente para contraatacar? ¿Terminará esta noche bañada en sangre mortal? No puedo responder a estas preguntas. Algo que intento prevenir, Seren Pedac, es que el Errante ataque a sus enemigos a través del hijo que tú llevas.

—No es suficiente para mí —susurró ella.

Él alzó las cejas.

—¿Corifeo?

—¡He dicho que no es suficiente! ¿Quién es el rey de la Gran Casa de Sombra? ¡Cómo se atreve a reclamar a mi hijo! ¡Invócalo, ceda! ¡Aquí! ¡Ahora!

—¿Invocar? Corifeo, incluso si pudiera, eso sería algo… Por favor, debe entenderlo. Invocar a un dios, incluso si solo se trata de un fragmento de su espíritu, implicará encender el faro más luminoso, uno que será visto no solo por el Errante, sino también por otras fuerzas. Esta noche, corifeo, debemos hacer todo lo posible por no atraer la atención.

—Eres tú quien debe entender, ceda. Si el Errante quiere hacer daño a mi hijo… puede que seas un ceda, pero el Errante es un dios. Un dios que ya ha asesinado al hombre que amaba, un Caballero de Sombra. Puede que no seas suficiente. ¿Mi hijo será el nuevo Caballero de Sombra? Entonces el Gran Rey de Sombra debe venir, esta noche, ¡y proteger a su caballero!

—Corifeo…

—¡Invócalo!

—Seren… yo soy suficiente. Contra el Errante. Contra cualquier imbécil que se atreva a acercarse. Yo soy suficiente.

—Eso no tiene sentido.

—Justo.

Ella le miró con fijeza, incapaz de cubrir la incredulidad, el terror.

—Corifeo, hay otras fuerzas en la ciudad. Antiguas, benignas, y aun así, poderosas. ¿Aliviaría tu preocupación si las invoco en tu nombre? ¿O en nombre de tu hijo nonato?

Hijo. La matrona de ojos rojos estaba en lo cierto.

—¿Te escucharán?

—Eso creo.

Tras un instante, ella asintió.

—Muy bien. Pero ceda, tras esta noche hablaré con este Rey de Sombra.

Él se encogió.

—Me temo que el encuentro le resultaría insatisfactorio, corifeo.

—Eso lo decidiré por mí misma.

Bicho suspiró.

—Como usted desee, Seren Pedac.

—¿Cuándo invocarás a tus amigos, ceda?

—Ya está hecho.

Lostara Yil dijo que habría once sin contar a Violín. Era una locura. Once jugadores para la lectura. Botella miró a Violín mientras subían por la calle a la estela de las dos mujeres. El hombre daba la sensación de estar enfermo, ojeras bajo los ojos, una mueca retorcida en la boca. Las oscuras raíces del cabello y de la barba provocaban que las puntas plateadas flotaran como un aura, un indicio del caos.

Gesler y Tormenta se agruparon tras ellos. Demasiado amedrentados para las discusiones que siempre comenzaban sobre cualquier cosa. Se llevaban tan mal como un matrimonio. Quizá notaron el peligro en el camino. Botella estaba seguro de que aquellos dos marines tenían mucho más en común que la piel dorada que les distinguía del resto. Estaba claro que, fuera cual fuese el destino existente había mostrado una clara falta de discriminación al escoger a ciertas personas para que destacaran del resto. Gesler y Tormenta apenas formaban un cerebro entre ambos.

Botella intentó adivinar quién más estaría. La consejera y Lostara Yil, obvio, junto al propio Violín, y Gesler y Tormenta. Quizá Keneb. Había estado en la última, ¿no? Le costaba recordar, casi todo de aquella noche era un borrón. ¿Ben el Rápido? Era muy probable. ¿Blistig? Bueno, un rancio y miserable bastardo podría resolver el asunto. O quizás empeorarlo todo. ¿Peccado? Que los dioses no lo quieran.

—Esto es un error —murmuró Violín—. Botella, ¿qué notas? Dime la verdad.

—¿La verdad? ¿En serio?

—Botella.

—Está bien, estoy demasiado asustado para salir de aquí. Es una ciudad antigua, sargento. Hay… cosas. La mayoría dormidas hasta ahora. Quiero decir, desde que estamos aquí.

—Pero ahora están despiertas.

—Sí. Y alerta. Esta lectura, sargento, es tan mala idea como gritar una maldición en nombre de Oponn mientras uno está sentado en la falda del Embozado.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Puedes sabotearlo, sargento? Di que no funcionará, que no estás preparado o algo.

—No funcionará. Es algo que… ocurre.

—Y no hay forma de detenerlo.

—No.

—Sargento.

—¿Qué?

—Vamos a quedar expuestos, de un modo horrible. Como si ofreciéramos las gargantas a cualquiera. Y seguro que ese cualquiera no es piadoso. Así que, ¿cómo nos defendemos?

Violín miró por encima de Botella, y entonces se acercó. Delante estaba el cuartel general, se quedaban sin tiempo.

—No puedo hacer nada, Botella. Excepto intentar detenerlo y con algo de suerte llevarme por delante a alguno de estos canallas.

—Vas a sentarte sobre un maldito, ¿no es así?

Violín se colocó bien la bolsa de cuero que llevaba sobre un hombro, y aquello fue confirmación suficiente para Botella.

—Sargento, cuando entremos en la sala, déjame intentar persuadirla una última vez.

—Esperemos que por lo menos se ajuste al número.

—¿A qué te refieres?

—Once es malo, doce es peor. Pero trece sería un desastre. Trece es un mal número para una lectura. No queremos trece, cualquier cosa menos…

—Lostara dijo once, sargento. Once.

—Sí.

Y Violín suspiró.

Cuando sonó otro golpe en la puerta Bicho levantó una mano.

—Permítame, por favor, corifeo. —Y se levantó cuando ella asintió para acercarse a la puerta y dejar pasar a los nuevos invitados.

Escuchó voces, y vio al ceda pasar con dos figuras empapadas de lluvia y barro: un hombre y una mujer, vestidos con harapos. Se detuvieron justo al entrar en la sala principal y un hedor a mugre, sudor y alcohol llegó hasta Seren Pedac. Intentó evitar el impulso de recular cuando el penetrante aroma llego hasta ella. El hombre sonrío con dientes verdes bajo una enorme nariz bulbosa repleta de venitas rojas.

—¡Saluds, puede! ¿Ties bebida? Náh. —Hizo aparecer una petaca de arcilla en una mano negra—. Qerida nos tres nas copas, ¿eh?

Bicho torció el gesto.

—Corifeo, estos son Ursto Hoobutt y Pinosel.

—No necesito una copa —dijo Seren a la mujer que rebuscaba en un armario.

—Como quieras —replicó Pinosel—. Pero serás un muermo en esta fiesta. Típico. Las preñadas son un muermo, siempre pavoneándose como un regalo de los dioses. Vaca engreída…

—No necesito esta basura. Bicho, sácalos de aquí. Ahora.

Ursto se acercó a Pinosel y le dio un suave golpecito en la sien.

—¡Compórtate! —Sonrió de nuevo a Seren—. Está celosa, ¿sabe? Hemos intentao, hmmm, intentao. Es que, ella es un saco de arrugas, y yo peor. Más blando que una tetilla, yo, y la lujuria no marca diferencia. Divago, divago, divago. —Guiñó un ojo—. Caro que, si tu qieres, bueeeno…

Pinosel resopló.

—Esa es una invitación que provocaría el aborto en cualquier mujer. ¡Preñada o no!

Seren miró al ceda.

—No jodas.

—Corifeo, estos dos son los remanentes de un antiguo panteón, venerado por los habitantes originales del asentamiento enterrado en el cieno bajo Letheras. De hecho, Ursto y Pinosel son los dos primeros, el señor y la señora del vino y la cerveza. Llegaron a ser como consecuencia del nacimiento de la agricultura. La cerveza precedió al pan como el primer producto de plantas domesticadas. Más limpia que el agua, y muy nutritiva. La primera producción de vino fue con uvas salvajes. Estas dos creaciones son fuerzas elementales en la historia de la humanidad. Otras incluyen tales cosas como la cría de animales, las primeras herramientas de piedra, hueso y astas, el nacimiento de la música, la danza y la transmisión oral de cuentos. Arte, en muros de piedra y sobre la piel. Todos momentos cruciales y profundos.

—Entonces —preguntó ella—, ¿qué les pasó?

—La participación respetuosa y consciente de sus aspectos ha dado paso al exceso despreocupado y depravado. El respeto por sus dones se ha desvanecido, corifeo. Cuanto más sórdido es el uso de los dones, más se corrompen los que otorgan los dones.

Ursto eructó.

—Nos da igual —dijo—. Peor si tuvieramos prohibidos, poque nos haría malos y no queremos ser malos, ¿eh, mi dulce gacha?

—Nos tacan tol día —gruñó Pinosel—. Toma, llena las tazas. ¿Ancestral?

—La mitad, por favor —dijo Bicho.

—Disculpadme —dijo Seren Pedac—. Ceda, acabas de describir a estos dos borrachos como los dioses más antiguos de todos. Pero Pinosel acaba de llamarte «ancestral».

Ursto soltó una carcajada.

—¿Ceda? Dulceavena, ¿las oído? ¡Ceda! —Dio paso hacia Seren Pedac—. Uno bien gordo y bendecido, quizá, seremos antiguos, Pinosel y yo, comparados con los tuyos. Pero ete daquí, ¡somos bebés para él! Ancestral, sí, ancestral, ¡como un dios ancestral!

—¡Que empiece la fiesta! —cacareó Pinosel.

Violín se detuvo en la entrada. Miró al guerrero letherii que montaba guardia junto a la gran mesa.

—Consejera, ¿es este un nuevo invitado?

—¿Cómo dice, sargento?

Él señaló al hombre.

—La espada de rey, consejera. ¿Estaba en tu lista?

—No. En cualquier caso, se queda.

Violín le dedicó una mirada lúgubre a Botella, pero no dijo nada.

Botella estudió el grupo que les esperaba, contó por encima.

—¿Quién falta? —preguntó.

—Banaschar —respondió Lostara Yil.

—Está de camino —dijo la consejera.

—Trece —murmuró Violín—. Por todos los dioses. Trece.

Banaschar se detuvo en el callejón, levantó la mirada al cielo. Tenues rayos de luz se filtraban desde varios edificios y farolas, pero no tenían la fuerza suficiente para devorar la intensidad de las estrellas. Quería salir de aquella ciudad. Encontrar una colina en el campo, hierba verde para estirarse, una tabla de cera en las manos. La luna, cuando aparecía, era inquietante. Pero aquella cantidad de estrellas le ponía todavía más nervioso, una franja de hierros de espada, de un tenue verde, que se habían alzado del sur para pasar a través de las constelaciones familiares de la Vía Magna. No podía estar del todo seguro, pero creía que aquellas espadas crecían. Se acercaban.

Trece en total. Por lo menos era el número que logró contar. Quizás había más, demasiado tenues para atravesar el resplandor de la ciudad. Tenía la sospecha de que el número preciso era importante. Significativo.

Banaschar supuso que las espadas ni siquiera serían visibles en Ciudad Malaz. No por ahora, de todos modos.

Espadas en el cielo, ¿buscáis una garganta terrenal?

Miró hacia el Errante. Si alguien podía responder a esa pregunta, era él. Este autoproclamado Señor de las Losas. Dios del engaño, tahúr de destinos. Una criatura despreciable. Pero sin duda poderosa.

—¿Algo va mal? —preguntó Banaschar, ya que la tez del Errante era de un blanco fantasmagórico, empapada de sudor pegajoso.

El único ojo fijó la mirada un instante y después se apartó.

—Tus aliados no me preocupan —dijo—. Pero otro ha llegado, y ahora nos aguarda.

—¿Quién?

El Errante puso una mueca.

—Cambio de planes. Ve delante. Esperaré al despertar completo de esta baraja.

—Habíamos acordado que la detendrías antes de que pudiera comenzar. Nada más.

—No puedo. Ya no.

—Me aseguraste que no habría violencia esta noche.

—Y eso hubiera sido cierto —contestó el dios.

—Pero ahora alguien se interpone en tu camino. Han sido más hábiles que tú, Errante.

Un relámpago de rabia cruzó el ojo del dios.

—No por mucho tiempo.

—Aceptaré que se derrame sangre no inocente. Pero no la de mis compañeros. Acaba con tus enemigos, si eso es lo que deseas, pero nadie más, ¿he sido claro?

El Errante serró los dientes.

—Entonces apártalos de mi camino.

Tras un momento, Banaschar siguió su viaje, salió por un lado del edificio y continuó caminando hacia la entrada. Diez pasos más allá se detuvo de nuevo para dar unos últimos sorbos de vino, antes de seguir.

Ese es el problema de los Abrasapuentes, ¿no es así?

Nadie puede apartarlos del camino de nadie.

De pie, inmóvil en las sombras del callejón, una vez que el antiguo sacerdote se hubo metido dentro, el Errante esperó.

El decimotercer jugador de esta noche.

De haberlo sabido (había sido capaz de atravesar la niebla que se espesaba en aquella sala terrorífica y contar a todos los presentes) se habría dado la vuelta y habría descartado sus planes. No, habría salido corriendo.

En vez de eso, el dios esperó, con el ansia asesina en su corazón.

Los relojes de arena de la ciudad y las manecillas de los relojes, ajenos e indiferentes a cualquier cosa excepto a la inevitable progresión del tiempo, se acercaban al repicar de las campanas.

Para anunciar la llegada de la medianoche.

Capítulo 2

No vengas viejo amigo

si el mal tiempo viene contigo

estuve en el lecho del río

seco ahora

¿Recuerdas el arco del puente?

Derruidos los fragmentos grises

desparramados por la arena

nada para cruzar

puedes caminar por la corriente

avanza despacio hacia la cuenca

y descubre el último lugar donde

el clima va a morir

si te veo aparecer

sabré que has resucitado

lloraré y me pondré de pie

bajo el cielo que oscurece

caminas como un hombre cegado

tanteas con las manos hacia los lados

te guiaré pero este río

no esperará

me empuja al mar que engulle

bajo el vuelo blanco de las aves

no vengas viejo amigo

si el mal tiempo viene contigo

Puente del sol

Pescador kel Tath

Estaba de pie entre los restos podridos de las tablas de un barco, alto incluso agachado, y si no fuera por los harapos y el largo cabello revuelto, podría haber pasado por una estatua, mármol blanqueado, proveniente de la ciudad Meckros tras él y que seguía en pie milagrosamente en el sedimento incoloro. Udinaas llevaba un buen rato mirando, pero la figura no se había movido.

El crujido de guijarros anunció la llegada de alguien más que provenía del pueblo, y un instante después Onrack T’emlava dio un paso tras él. El guerrero no dijo nada por un rato, una presencia sólida, silenciosa.

Sin embargo, Udinaas sabía que este no era un mundo en el que apresurarse. No es que hubiera sido imprudente durante su vida. Durante mucho tiempo desde su llegada a Refugio, se había sentido como si arrastrara cadenas, o como si caminara con el agua hasta la cintura. El lento pasar del tiempo en este lugar impedía los pensamientos apresurados, forzaba la humildad y, como bien sabía Udinaas, la humildad siempre llegaba sin invitación previa, tiraba abajo puertas, destrozaba muros. Llegaba con un golpe en la cabeza, un rodillazo en el estómago. No de forma literal, claro, pero el resultado era el mismo. Te dejaba arrodillado, sin aliento, tan débil como un niño escuálido. Con el mundo delante, inclinado sobre el imbécil, y que lentamente levantaba un dedo.

Debería haber más así. Porque soy el dios de dioses, y es la única lección que daré jamás, tantas veces como sea necesario.

Y de nuevo, eso me convierte en un bastardo muy ocupado, ¿o no?

El sol en el cielo era frío, auguraba el invierno por venir. La cargadora dijo que nevaría copiosamente en los próximos meses. Hojas secas, que caen en los prados marrones en la colina, se estremecen y tiemblan con pavorosa anticipación. Nunca le había gustado demasiado el frío. El más leve escalofrío y se le entumecían las manos.

—¿Qué quiere? —preguntó Onrack.

Udinaas se encogió de hombros.

—¿Lo ahuyentamos?

—No, Onrack, dudo que eso sea necesario. Por ahora, creo, no queda espíritu de lucha en él.

—Sabes más de esto que yo, Udinaas. Aun así, ¿no ha asesinado a una niña? ¿Acaso no busca matar a Trull Sengar?

—¿Luchó contra Trull? —preguntó Udinaas—. Mis recuerdos de aquello son difusos. Estaba distraído mientras un espectro me estrangulaba. Bueno, pues, amigo, entiendo que quieras ver su final. Sobre Tetera, no creo que nada de aquello fuera tan simple como parece. La niña ya estaba muerta, desde mucho antes que Azath la germinara. Todo lo que Silchas Ruina hizo fue romper el cascarón para que la casa pudiera introducir las raíces. En el lugar indicado en el momento indicado, y por ende aseguró la supervivencia de su reino.

El imass le observaba, los ojos de un marrón suave descansaban entre arrugas de tristeza, arrugas que demostraban que sentía cosas de forma muy intensa. Este fiero guerrero que, al parecer, había sido nada más que piel curtida y huesos era ahora tan vulnerable como un infante. Este rasgo parecía común en todos los imass.

—¿Entonces lo has sabido siempre, Udinaas? ¿El destino que aguardaba a Tetera?

—¿Saber? No. Lo supuse en mayor parte.

Onrack gruñó.

—Apenas yerras en tus suposiciones, Udinaas. Muy bien, ve pues. Habla con él.

Udinaas sonrió sardónico.

—A ti tampoco se te da mal suponer, Onrack. ¿Esperarás aquí?

—Sí.

Se alegró de aquello, a pesar de estar convencido de que Silchas Ruinas no tenía intenciones violentas, con el Cuervo Blanco nunca se podía estar seguro del todo. Si Udinaas terminaba hecho pedazos por una de esas afiladas espadas, por lo menos su muerte habría sido presenciada, y a diferencia de su hijo, Rud Elalle, Onrack no era tan idiota como para atacar buscando venganza.

A medida que se acercaba al tiste andii albino, se hacía evidente que Silchas Ruina no se había alimentado bien desde la abrupta partida de su reino. La mayor parte de su armadura estaba hecha añicos, y dejaba los brazos desnudos. Sangre seca manchaba el collar de cuero cosido del gambesón chamuscado. Lucía tajos y cortes nuevos, apenas sanados, y moratones bajo la piel como agua enfangada bajo el hielo.

Los ojos, ay, permanecían duros, inflexibles y rojos como la sangre fresca en los oscuros huecos.

—¿Añoranza por la vieja casucha Azath? —preguntó Udinaas a diez pasos del sombrío guerrero.

Silchas Ruina suspiró.

—Udinaas. Me había olvidado de tu espectacular don con las palabras.

—No recuerdo a nadie decir que se trata de un don —contestó él, que decidió dejar a un lado el sarcasmo, como si la estancia en aquel lugar hubiera marchitado su agudeza natural—. Una maldición, sí, siempre me lo dicen. Es alucinante que todavía esté respirando, la verdad.

—Sí —afirmó el tiste andii—, lo es.

—¿Qué quieres, Silchas Ruinas?

—Hemos viajado juntos durante mucho tiempo, Udinaas.

—En círculos, sí. ¿Y qué?

El tiste andii apartó la mirada.

—Estaba… confundido. Por todo lo que vi. Una ausencia de sofisticación. Imaginé que el resto de aquel mundo no sería distinto a Lether… hasta que aquel mundo llegó.

—La versión letherii de sofisticación es muy narcisista, adjudicado. Además va junto a ser el mayor pedazo de mierda de todo el montón. A nivel local.

La expresión de Ruina se agrió.

—Una mierda cuidadosamente aplastada por un talón.

Udinaas se encogió de hombros.

—A todos nos llega, tarde o temprano.

—Sí.

El silencio se hizo entre ambos, y aun así Ruina no le miraba a los ojos. Udinaas comprendió, y también supo que sería impropio mostrar placer alguno ante la humildad del Cuervo Blanco.

—Será reina —dijo Silchas Ruina de improvisto.

—¿Quién?

El guerrero parpadeó, sorprendido por la pregunta y fijó su atención inhumana una vez más en Udinaas.

—Tu hijo está en grave peligro.

—¿Ahora?

—Creí que, al venir aquí, podría hablar con él. Ofrecerle cualquier consejo, por exiguo que fuera, que pudiera tener valor para él. —Hizo un gesto hacia el lugar donde estaba—. Esto es todo lo lejos que he llegado.

—¿Qué te retiene?

Ruina torció el gesto.

—Para la sangre de los eleint, Udinaas, cualquier noción de comunidad es anatema. O de alianza. Si en espíritu los letherii poseen un ascendiente, es el eleint.

—Ah, ya veo. Motivo por el cual Ben el Rápido se las apañó para derrotar a Sukul Ankhadu, Sheltatha Sabiduría y Menandore.

Silchas Ruina asintió.

—Intentaron traicionarse entre ellas. Es la imperfección en la sangre. Y muy a menudo, una tara fatal. —Hizo una pausa, y después siguió—: Como nos demostró a mi hermano Anomander y a mí. Una vez que la sangre dracónica entró en nosotros, nos distanció. Andarist se metió entre ambos, intentó acercarnos con ambas manos, pero nuestra recién descubierta arrogancia le superó. Dejamos de ser hermanos. No me sorprende que…

—Silchas Ruina —Udinaas le cortó—, ¿por qué mi hijo está en peligro?

Los ojos del guerrero resplandecieron.

—Le lección de humildad que aprendí casi me mata. Pero sobreviví. Cuando la propia lección de Rud Elalle llegue, puede que no sea tan afortunado.

—¿Has tenido hijos, Silchas? Imaginaba que no. Aconsejar a un niño es como arrojar arena contra un muro de obsidiana. Nada se queda. La certeza brutal es que cada uno sufrimos nuestras propias lecciones, no podemos evitarlas. No podemos dejarlas atrás. No puedes darle a un niño tus cicatrices, llegan como telarañas, aprietan, ahogan y el niño sufrirá la presión y el estrés hasta que se rompan. No importa la nobleza de tus intenciones, las únicas cicatrices que les enseñarán algo son las que adquieran por sí mismos.

—Entonces debo pedirte, como padre suyo que eres, tu favor.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, Udinaas.

Temor Sengar había intentado apuñalar a este tiste andii en la espalda, había intentado ponerse bajo la sombra de Scabandari Ojodesangre. Temor había sido un tipo complicado, pero Udinaas, a pesar de todas las burlas y las bromas, los amargos recuerdos de la esclavitud, no había llegado a sentir rechazo por él. La nobleza podía ser admirada cuando te la encontrabas cara a cara. Y había visto la pena de Trull Sengar.

—Entonces, ¿qué quieres de mí?

—Entrégamelo.

—¿Qué?

El tiste andii levantó una mano.

—No respondas todavía. Te explicaré la necesidad. Te diré lo que viene, Udinaas, y cuando termine, creo que lo entenderás.

Udinaas se dio cuenta de que temblaba. Y mientras Silchas Ruina seguía hablando, sintió que el suelo firme se movía inexorable bajo sus pies.

El ritmo aparentemente apaciguado de este mundo demostraba ser una ilusión, un engaño evocador.

Lo cierto era que todo se precipitaba, como cientos de rocas deslizándose por una ladera. La verdad era, simplemente, aterradora.

Onrack aguardaba observando a las dos figuras. La conversación se había alargado mucho más de lo que el imass había anticipado, y la preocupación crecía en consecuencia. Nada bueno iba a salir de esto, estaba seguro. Escuchó una tos ronca tras él y se giró para encarar a dos emlava que cruzaban el camino a unos cien pasos atrás, más o menos. Movían las enormes cabezas de las que surgían los colmillos hacia él y le miraron con cautela, como si pidieran permiso. Pero vio las grandes zancadas y la cola baja, como si estuvieran de caza. La culpa en el propósito parecía innata, como la beligerancia de aquella mirada de ojos grandes. Podían desaparecer durante un día o semanas, en caso de necesitar una caza mayor cuando se aproximaba el invierno.

Onrack desvió la atención de nuevo a Udinaas y Silchas Ruina, y vio que ahora caminaban ambos hacia él, uno junto al otro, y el imass pudo interpretar sin problemas el espíritu maltrecho de Udinaas, la fuga de desesperación.

No, no se acercaba nada bueno.

Escuchó crujidos tras él cuando los emlava llegaron al punto en que el camino que habían tomado les apartaba de la vista de Onrack, y ambos animales salieron corriendo para escapar a aquella atención imaginada. Pero él no tenía interés alguno en llamarlos. Nunca lo había tenido. Las bestias eran demasiado estúpidas para darse cuenta de ello.

Los intrusos en este reino montaron una marea baja, llegaron como la vanguardia de las legiones del caos. El cambio manchaba el mundo con el tinte de la sangre fresca demasiado a menudo. Cuando lo cierto era que lo único que querían los imass era la paz, afirmada en el ritual de la vida, segura, estable y de un predecible exquisito. El humo y el calor de las hogueras, el aroma de la carne cocinada, tubérculos y tuétano derretido. Las voces nasales de las mujeres que cantaban mientras se ocupaban de los modestos quehaceres. Los gruñidos y los suspiros de la cópula, los niños que cantaban. Alguien puede que estuviera trabajando con una púa de hueso, con la afilada espiral de un hueso o el centro de un pedernal. Otra se arrodillaba junto al riachuelo, frotaba una piel con hojas pulidas y raspadores diminutos, y muy cerca había una leve depresión que marcaba un pozo de arena donde se enterraban otras pieles. Cuando alguien necesitaba orinar se agachaban sobre el pozo para que el río descendiera dentro. Para curtir las pieles.

Los ancianos estaban sentados sobre rocas y observaban el campo y a todos los suyos ir de aquí para allá ocupados con las tareas, y soñaban con los escondrijos y los senderos que surgían en la fiebre de las voces que zumbaban, y el retumbar y las escenas que daban vueltas pintadas bajo la luz de una antorcha en la roca, en lo profundo del bullicio de la noche cuando los espíritus florecían ante los ojos en miríadas de colores, cuando los patrones se alzaban de la superficie y flotaban y se mecían en humo.

La caza y la celebración, la cosecha y la formación. Días y noches, nacimientos y muertes, risas y penas, relatos que se contaban una y otra vez, la mente que se descubre como un regalo para cada generación, para cada rostro cálido y familiar.

Onrack sabía que esto era lo único que importaba. Cada conciliación de los espíritus buscaba la protección de aquella preciosa paz, aquella perfecta continuidad. Los fantasmas de los ancestros merodeaban cerca para montar guardia sobre los vivos. Los recuerdos tejían hilos que unían a todo el mundo, y cuando aquellas memorias se compartían, la unión se hacía más fuerte.

En el campo tras él, su querida pareja, Kilava, estaba apoyada sobre una pila de pieles blandas, estaba a pocos días de dar a luz a su segundo bebé. Las cargadoras habían traído cuencos de madera repletos de larvas gordas y deliciosas que todavía humeaban tras haber sido cocidas en las losas sobre las hogueras. Y conos de miel y té áspero de frutas del bosque y corteza. La alimentaban sin cesar y así seguirían hasta que las contracciones comenzaran, para que tuviera la fuerza y las reservas necesarias.

Recordó la noche en que Kilava y él fueron al hogar de Seren Pedac, en aquella extraña y destrozada ciudad de Letheras. Enterarse de la muerte de Trull Sengar había resultado ser uno de los momentos más duros en la vida de Onrack. Pero descubrirse junto a la viuda de su amigo había demostrado ser todavía más devastador. Al mirarla había sentido que colapsaba por dentro, y lloró, lejos de cualquier consuelo posible, y un tiempo después reflexionó sobre la fortaleza de Seren, su calma sobrenatural, y por ello se dijo a sí mismo que ella seguro había pasado el duelo los días y noches posteriores a la muerte de su amante. Ella había observado su llanto con pena en los ojos, pero no lágrimas. Entonces preparó té, metódica en la preparación, mientras Onrack se encogía en el abrazo de Kilava.

Más tarde clamaría contra la injusticia, la espantosa insensatez de la muerte de su amigo. Y durante toda aquella noche, mientras trataba de hablar con ella de Trull (de lo que habían compartido desde el primer momento de frágil simpatía cuando Onrack decidió liberar al guerrero de su Pelado), recordó batallas fieras, resistencias desafiantes, actos de coraje insólito, muchos de los cuales habrían marcado un glorioso final, una muerte cargada de significado, reluciente de sacrificio. Y aun así Trull Sengar había sobrevivido a todas ellas, a cada una. Alcanzó el triunfo en medio del dolor y la pérdida.

Si Onrack hubiera estado allí, en la arena cubierta de sangre, la retaguardia de Trull no habría quedado desprotegida. El asesino no habría tenido éxito en este acto de brutal traición. Y Trull Sengar habría vivido para ver a su propio hijo crecer en el vientre de Seren Pedac, habría contemplado, maravillado, el resplandor de la introspección en la expresión de la corifeo. Ningún hombre podía llegar a conocer tal sensación de plenitud, claro, ya que ella se había convertido en portadora de dicha continuidad, un icono de esperanza y optimismo para el mundo venidero.

Ah, si Trull hubiera podido ver todo esto. Nadie se lo merecía más, tras todas las batallas, las heridas, las ordalías y la vasta soledad que Onrack jamás podría atravesar. Tantas traiciones y a pesar de todo había seguido en pie indoblegable y siempre había dado todo de sí. No, no había nada de justo en esto.

Seren Pedac había sido amable y gentil. Había permitido el ritual de Kilava para un parto seguro. Pero también había dejado claro que no deseaba nada más, que este viaje sería suyo y, de hecho, poseía la fortaleza suficiente para lograrlo.

Sí, las mujeres podían ser aterradoras. Por su fortaleza, por su capacidad para perdurar.

Por mucho que Onrack quisiera estar cerca de Kilava ahora, mimarla con regalos y obsequios, cualquier intento habría sido ridiculizado por la cargadora y un rugido de advertencia de Kilava. Había aprendido a mantener la distancia, ahora que el parto era inminente.

En cualquier caso, había cogido cariño a Udinaas. Cierto, un hombre mucho más inclinado a los comentarios afilados que Trull, con tendencia hacia la ironía y el sarcasmo, ya que eran las únicas armas que Udinaas blandía con habilidad. A pesar de todo, Onrack había llegado a apreciar la irónica astucia, y más que aquello, al hombre que mostraba virtudes inesperadas en su nuevo rol como padre. Virtudes que Onrack notaba y que había decidido adoptar una vez que le llegara el momento.

Había perdido una gran oportunidad en la primera ocasión, y al hombre que era su primer hijo, Ulshun Pral, lo habían criado otros, tíos adoptivos, hermanos y tías. Incluso Kilava había estado ausente durante largos periodos de tiempo. Y por lo tanto, mientras Ulshun era de su propia sangre, pertenecía más a su gente que a sus padres. Tan solo sentía una leve tristeza en cuanto a esto, se decía Onrack a sí mismo, esquirlas de arrepentimiento que no encajaban en los recuerdos de la existencia del Ritual inmortal.

Tantísimo había cambiado. Este mundo parecía pasar a toda prisa, efímero y elusivo, días y noches escurriéndose en sus manos. De vez en cuando se sentía paralizado por la sensación de pérdida, sobrecogido de angustia al pensar en otro momento perdido, otro instante que menguaba al despertar. Se esforzaba por permanecer consciente, los sentidos despiertos ante cualquier bendición, a absorber y devorar y lujuriar en su sabor, y entonces llegaría un momento en el que todo le inundaría y quedaría engullido, agitándose en la ceguera, en la abrumadora sordera.

Demasiados sentimientos, y parecía que llorar era su respuesta a tanto en esta vida mortal. Alegría, tristeza, dones recibidos y pérdidas sufridas. Quizás había olvidado todas las otras formas de reaccionar. Quizás eran los primeros en irse cuando el tiempo perdía el significado, cruel como una maldición, y que dejaba nada más que lágrimas.

Udinaas y Silchas Ruina se acercaron.

Y una vez más, Onrack sintió ganas de llorar.

La costa de D’rhasilhani parecía roída y podrida, las olas lamían la orilla cargada de cieno estrellándose en los salientes de piedra caliza repletos de cráteres y bancos de arena sumergidos en los que habían crecido extensos manglares. Pilas de espuma del color de la carne pálida se alzaban y se sacudían con cada ola que rompía, y a través del catalejo, el yunque del escudo Tanakalian pudo ver, sobre la línea de la playa, donde todavía se veían montañitas de arena y grava, pilas de peces muertos plagadas de gaviotas y algo más (largo, bajo y posiblemente reptiliano) que tiraba y empujaba de vez en cuando en medio de aquella matanza, y que provocaba que las gaviotas alzaran el vuelo entre graznidos.

Le alivió no estar en aquella orilla, tan ajeno a la costa que había conocido casi toda su vida. Donde el agua era profunda, clara y de un frío mortal. Donde cada bahía y delta estaba cubierto por la penumbra de oscuros riscos y densos bosques de pinos y abetos. Jamás había imaginado que unas costas como aquellas existían. Escuálidas, fétidas, como un lodazal apestoso. Al nordeste, siguiendo la línea de la costa, en la base de una joven sierra que apuntaba al sur, se situaba lo que parecía ser un gran río que desembocaba en esta enorme bahía, e inundaba las aguas con su cieno. El flujo constante de agua densa y lechosa había envenenado casi toda la bahía, por lo que Tanakalian pudo ver. No estaba bien. Se sintió como si contemplara la escena de un horrible crimen, algo fundamental estaba mal y se expandía como una infección.

—¿Qué desea, señor?

El yunque del escudo bajó el catalejo y torció el gesto hacia la costa que llenaba todo el horizonte hasta el norte.

—Ve a la desembocadura del río, capitán. Estimo que la corriente del canal reside en el otro lado, más cercano a la costa este. Las colinas parecen verticales.

—Incluso desde aquí, señor —dijo el capitán—, los bancos apenas sumergidos a este lado se ven a simple vista. —Dudó—. Son los que no podemos ver los que me preocupan, yunque del escudo. Ni siquiera me calma pensar en que podamos esperar a la marea.

—¿No podemos retirarnos hacia el mar, y después acercarnos hacia la costa más al este?

—¿Aprovechar la corriente del río? Quizás, aunque en el choque con la marea la corriente será traicionera. Yunque del escudo, esta delegación que buscamos no son marines, ¿no es así?

Tanakalian sonrió.

—Una sierra de montañas virtualmente insuperables bloquea el reino de la costa, e incluso en el lado de la sierra que da a la tierra una franja de territorio ha sido reclamada por tribus de pastores. Hay paz entre ellos y los bolkando. En cualquier caso, y para contestar a tu pregunta, no, señor, los bolkando no son marines.

—Por lo tanto, esta boca del río…

—Así es, capitán. Gracias a un gentil acuerdo con los d’rhasilhani, la delegación bolkando tiene permitido montar un campamento en la costa este del río.

—La amenaza de la invasión puede lograr que enemigos de toda la vida se conviertan en aliados —observó el capitán.

—Eso parece —asintió Tanakalian—. Lo más extraordinario de todo es que las alianzas parecen sostenerse, incluso ahora cuando ya no habrá invasión del imperio de Lether. Sospecho que ciertos beneficios de la paz se han hecho evidentes.

—Provechosos, quiere decir.

—A nivel mutuo, sí, capitán.

—Debo ocuparme de la nave, señor, si vamos a valorar nuestro acercamiento al lugar de amarre.

Yunque del escudo asintió y, cuando el capitán se alejó, Tanakalian alzó el catalejo una vez más, inclinándose sobre la figura de estribor para ganar equilibrio. El mar no era especialmente bravo tan dentro de la bahía sin nombre, pero en cualquier momento el Trono de Guerra comenzaría a llegar, y él tenía la intención de hacer uso del ángulo cerrado para mirar más allá de los acantilados escarpados de la costa este.

La espada mortal Krughava permanecía en su cabina. Desde que había vuelto de visitar a la consejera, destriant Run’Thurvian había decidido comenzar un extenso periodo de meditación recluida, por lo que también estaba bajo cubierta. La presencia de cualquiera de ambos hubiera impuesto un grado de formalidad que a Tanakalian le parecía cada vez más irritante. Comprendió la necesidad de la propiedad, y la carga de la tradición que aseguraba el significado para todo lo que habían hecho (y todo lo que harían), pero había dedicado tiempo al mando del barco de la consejera, en compañía de los malazanos. Mostraban una tranquilidad ante las dificultades compartidas que había chocado mucho a yunque del escudo, hasta que comprendió el valor de tal comportamiento. No se podía desafiar la disciplina de los Cazahuesos cuando había que batallar. Pero la fuerza que realmente les mantenía unidos residía en la camaradería que mostraban durante aquellos interminables y larguísimos periodos de inactividad que todos los ejércitos debían soportar. Tanakalian había llegado a disfrutar aquellas atrevidas faltas de decoro, la irreverencia pública y aquella extraña afición por desenmarañar lo absurdo.

Quizá no era una influencia demasiado positiva, algo que el ceño fruncido de Run’Thurvian implicaba cada vez que Tanakalian trataba de hacer su propio comentario irónico. Claro que el destriant no andaba escaso de decepciones en su lista en cuanto al nuevo yunque del escudo de la orden. Demasiado joven, con una triste carencia de experiencia y una desalentadora inclinación al juicio prematuro. Esta última tara era inaceptable en alguien que ostentaba el título de yunque del escudo.

—Su mente es demasiado activa, señor —había dicho el destriant en una ocasión—. No es cosa del yunque del escudo emitir juicio alguno. Ni decidir quién es digno de aceptación. No, señor, aunque jamás habéis ocultado vuestras predilecciones. Eso es cierto.

Generoso por parte del hombre, al fin y al cabo.

El barco comenzó a perder ímpetu al virar. Tanakalian observó la costa imponente, las retorcidas montañas, muchas de estas con picos ocultos por humo y gases nocivos. No serviría de mucho arrojarse contra aquella costa mortal, aunque dada la inclinación natural del flujo de las corrientes, el riesgo era muy real. Yunque del escudo volvía a tener uno de aquellos pensamientos, y en este caso, incluso el destriant no podría encontrar culpa.

Con una leve sonrisa, Tanakalian bajó el catalejo y lo devolvió a la funda de piel de foca que colgaba bajo el brazo izquierdo. Bajó del castillo de proa y descendió hacia los camarotes. Necesitarían de Run’Thurvian y de su hechicería para conseguir pasaje seguro hacia la boca del río, y esto, concluyó Tanakalian, era una buena justificación para interrumpir la meditación del destriant, que duraba desde hacía días. Puede que Run’Thurvian gozara del tiempo en soledad absoluta, pero ciertas necesidades no podían ser ignoradas ni siquiera por orden del destriant. Además, al viejo le vendría bien algo de aire fresco.

El navío que comandaba la flota estaba solo en esta bahía. Los veinticuatro restantes Tronos de Guerra mantenían la posición en el mar, más que capaces de superar cualquier clima que el océano al sur pudiera reunir, excepto un tifón, claro, y aquella estación ya había pasado, según decían los pilotos locales.

Desde que entregaron el Lobo de espuma a la consejera, el Listral servía como buque insignia de la orden. Era el navío más antiguo en la flota, casi cuatro décadas desde la botadura. El Listral era el último superviviente de la primera línea de trimaranes, y portaba detalles anticuados tanto de estilo como en la decoración. Esto le otorgaba a la nave un aspecto feroz, con cada tablón de madera tallado en semejanza a una cabeza de lobo aullando. El centro del casco por completo tenía forma de lobo en posición de ataque, tres cuartos sumergidos de modo que la cresta de espuma en la proa simulara la boca abierta y repleta de colmillos de la bestia.

A Tanakalian le encantaba este navío, incluso la arcaica hilera de cabinas que daban al interior por todo el pasillo en el primer nivel bajo la cubierta. Listral podía contener la mitad de tripulantes que la segunda y tercera línea de Tronos de Guerra. Al mismo tiempo, cada cabina era, en comparación, mucho más espaciosa y casi se podría decir que lujosa.

La habitación del destriant constaba de las últimas dos cabinas bajo el castillo de proa. La pared entre ambas tenía una baja y estrecha puerta. La adusta sala servía de residencia privada a Run’Thurvian, mientras que la contigua había sido santificada como templo de los lobos. Como esperaba, Tanakalian encontró al destriant arrodillado, con la cabeza inclinada ante el doble altar. Pero algo iba mal; el aire apestaba a carne chamuscada, a pelo quemado, y Run’Thurvian, de espaldas a Tanakalian, siguió inmóvil aun cuando el yunque del escudo entró en la habitación.

—¿Destriant?

—No te acerques más —dijo Run’Thurvian con voz ronca, casi irreconocible. Tanakalian escuchó que al viejo le faltaba el aliento—. No queda mucho tiempo, yunque del escudo. He… concluido… que nadie debe molestarme, sin importar lo largo de mi ausencia. —Una risa ronca, amarga—. He olvidado tu… temeridad, señor.

Tanakalian se acercó.

—Señor, ¿qué ha pasado?

—¡Atrás! ¡Te lo ruego! —gritó el destriant, sin aliento—. Debes llevar mis palabras a espada mortal.

Algo resplandeció en el suelo de madera pulida alrededor del hombre arrodillado, como si el hombre perdiera líquido; pero el olor no era de orín, y el líquido, espeso como la sangre, parecía dorado a la luz de la linterna. Al verlo, el miedo recorrió el cuerpo de Tanakalian, y apenas pudo escuchar las palabras del destriant por encima de los latidos de su corazón.

—Destriant…

—He viajado lejos —dijo Run’Thurvian—. Dudas… una intranquilidad creciente. ¡Escucha! Ella no es quien creemos. Habrá… traición. ¡Díselo a Krughava! El juramento. ¡Cometimos un error!

El charco crecía, espeso como la miel, y parecía que la figura vestida con una túnica del destriant se encogiera, como si colapsara sobre sí mismo.

Se muere. Por los lobos, se muere.

—Destriant —dijo Tanakalian, evitando el terror a la fuerza, se tragó el pavor que le causaba lo que estaba presenciando—, ¿aceptarás mi abrazo?

La risa surgió entre burbujeos de la garganta maltratada.

—No. No lo acepto.

Sorprendido, el yunque del escudo se tambaleó hacia atrás.

—Eres… eres… insuficiente. Siempre lo fuiste. Otro de los errores de Krughava en su… juicio. Me has fallado, y por ende le fallarás a ella. Los lobos nos abandonarán. Los juramentos rotos, ¿lo comprendes? He visto nuestras muertes; esta que sucede ante ti, y las que están por venir. Tú, Tanakalian. La espada mortal también, y todos los hermanos y hermanas de los yelmos grises. —Tosió, y algo surgió entre convulsiones, manchando el altar con líquido y pedazos informes que resbalaron por la piedra cubierta y atravesaron los cuellos de los lobos.

La figura arrodillada se desplomó, doblada por la mitad en un ángulo imposible. El sonido que emitió la frente de Run’Thurvian cuando golpeó el suelo fue como si se hubiera quebrado la cáscara de un huevo de gallina, el hueso chasqueó sin ofrecer demasiada resistencia, por lo que el rostro del hombre quedó desfigurado por completo.

Tanakalian observó, se volvió a acercar y vio riachuelos líquidos que surgían de la cabeza destrozada del destriant.

El hombre se había… derretido. Podía ver la pulpa gris burbujear y deshacerse en chorros de grasa.

Y entonces quiso gritar, desatar el terror, pero un temor más profundo le atenazó.

No aceptará mi abrazo. Le he fallado, eso dijo. Les fallaré a todos, eso dijo.

¿Traición?

No, no puedo creerlo.

No lo creeré.

Aunque sabía que Run’Thurvian estaba muerto, Tanakalian habló de todos modos.

—El fracaso, destriant, fue tuyo, no mío. —Se detuvo, esforzándose por reprimir el temblor que le acometía—. Destriant. Señor. Me place que hayas rechazado mi abrazo. Ya que ahora veo que no lo merecías.

No, no era simplemente un yunque del escudo del modo en que todos sus predecesores lo habían sido, todos aquellos que habían vivido y muerto bajo la carga de aquel título. No estaba interesado en la aceptación pasiva. Sobrellevaría el dolor mortal, sí, pero no sin confundirse.

Al fin y al cabo, también soy mortal. Mi esencia me permite valorar mi juicio. De aquello que merece la pena. Y lo que no.

No, no debo ser como otros yunques de escudo. El mundo ha cambiado; debemos cambiar con él. Debemos cambiar para hacerle frente.

Miró con fijeza la masa amontonada que eran los restos del destriant Run’Thurvian.

Sorpresa, consternación y rostros retorcidos de miedo incontrolable. La orden caería en el caos, y recaería sobre la espada mortal y sobre el yunque del escudo la tarea de tomar las riendas hasta que un nuevo destriant se alzara entre los hermanos y hermanas.

Sin embargo, había una preocupación mucho más inmediata para Tanakalian, y es que no dispondrían de hechicería de protección al atravesar el canal. Según su juicio (tembloroso, como dictaba la situación), aquellas noticias eran primordiales.

La espada mortal tendría que esperar.

Tampoco tenía nada que contarle a ella.

—¿Has abrazado a nuestro hermano, yunque del escudo?

—Por supuesto, espada mortal. Su dolor ahora está conmigo, como su salvación.

La mente moldeaba los hábitos y los hábitos moldeaban el cuerpo. Un experimentado jinete caminaba con piernas arqueadas, un marinero desconfiaba sin importar lo segura que era la compra. Las mujeres que trenzaban su cabello acabarían con la cabeza inclinada hacia un lado. Algunas personas con tendencia a la preocupación serraban los dientes, y años de esta práctica endurecería los músculos de la mandíbula y desgastaría los molares hasta convertirlos en suaves bultos, despojados de espuelas y coronas.

Yedan Derryg, la Guardia, se acercó al borde del agua. El cielo nocturno, tan familiar para alguien que había dedicado su vida a este pedazo de tiempo que precede la salida del sol, ahora le parecía algo extraño, liberado de lo predecible, de lo conocido, y los músculos de la mandíbula trabajaban con un ritmo calmado pero incesante.

El reflejo brillante de los tenues cometas verdes se pintaba sobre la superficie calma de la ensenada, como cortes de espíritus luminosos, ya que tenían por costumbre reunirse en la estela de los navíos. Había extraños en el cielo. Se acercaban noche tras noche, como si los hubieran llamado. La luna borrosa se había puesto y suponía un alivio, pero Yedan todavía era capaz de ver el comportamiento peligroso de la marea; todo aquello que había sido incuestionable una vez, ya no lo era. Tenía motivos para estar preocupado.

El sufrimiento llegaba a la orilla, y los temblor no serían perdonados. Era un dato que había compartido con Crepúsculo, y vio el miedo brotar en los ojos legañosos de las brujas y brujos, lo que le llevó a sospechar que ellos también habían sentido que algo terrible y vasto se acercaba. Ay, los miedos compartidos no forjaban compromisos renovados para cooperar. La lucha política seguía en pie, y de hecho se había intensificado.

Idiotas.

Yedan Derryg no era un hombre locuaz. Podía tener un millar de palabras en la cabeza, dispuestas para una reorganización virtualmente infinita, pero eso no significaba que le preocupara lo más mínimo verbalizarlas. No tenía demasiado sentido, y por experiencia propia la comprensión disminuía a medida que la complejidad se acrecentaba. No era un fracaso en la habilidad de comunicación, creía él, sino de inversión y capacidad. La gente vivía en un pantano de sentimientos, atrapados como gargajos de barro a cada pensamiento, retrasando esas ideas, volviéndolas amorfas. La disciplina interior necesaria para poder limpiar tan torpes tendencias a menudo era demasiado feroz, demasiado complicada, en definitiva, dificilísima. Esto, pues, marcaba el rechazo para lograr la inversión necesaria. El otro problema era un juicio demasiado cruel que tenía que ver con aceptar que en el mundo había matemáticamente más gente tonta que personas inteligentes. La dificultad residía en la astucia innata de los estúpidos en disfrazar su propia estupidez. La verdad en raras ocasiones se mostraba en un gesto honesto o un fruncir sincero. En vez de ello, se revelaba en un fogonazo de suspicacia, en un indicio de timidez de un rechazo informal, o, más perverso todavía, el silencio que se ofrecía para expresar cierto nivel de consideración que, en realidad, no existía.

Yedan Derryg disponía de poco tiempo para tales juegos. Era capaz de oler a un idiota a más de cincuenta pasos. Observaba sus taimadas evasivas, escuchaba su cháchara, y se preguntaba una y otra vez por qué no podían alcanzar la realización esencial, es decir, el enorme esfuerzo que ponían en esconder su propia estupidez les podría servir mejor como ejercicio convincente de la poca inteligencia que tenían. Teniendo en cuenta, claro, que esa mejora fuera posible.

Había demasiados mecanismos en la sociedad diseñados para esconder y consentir a esta miríada de imbéciles, sobre todo teniendo en cuenta que los tontos eran mayoría. Además de tales mecanismos, uno podía descubrir diversas trampas, cepos y emboscadas, con el estupendísimo objetivo de aislar y destruir a los inteligentes. No hay argumento posible, sin importar lo brillante que sea, que pueda vencer a un cuchillazo en la ingle, al fin y al cabo. Ni el hacha de un verdugo. Y la sed de sangre de la muchedumbre siempre era más ruidosa que una voz solitaria y razonable.

El verdadero peligro, comprendió Yedan Derryg, era que te encontraran entre los impostores ocultos; aquellos que podían fingir ser idiotas y aun así tenían una astucia que, aunque estrechamente confinada a la satisfacción inmediata de su propia posición, demostraba ser una gran habilidad al aprovecharse tanto de estúpidos como de personas brillantes. Estos eran los que deseaban poder y muy a menudo se salían con la suya. Ningún genio aceptaría por voluntad propia el poder verdadero, claro, con el conocimiento de las mortales implicaciones. Y los idiotas jamás lograrían tenerlo por mucho tiempo, a menos que se contentaran con ser peones, en cuyo caso el poder que ostentaban era una ilusión.

Lograr una modesta horda de tales impostores ocultos (aquellos de cierta inteligencia, astucia maliciosa y ambición avariciosa) y los problemas serios estaban aseguradísimos. Un ejemplo singular de esto se descubrió en el aquelarre de brujas y brujos que, hasta no hacía mucho, habían liderado a los temblor; en vista de que la gente dispersada, disuelta y abatida podía ser liderada.

Con la quijada en tensión, Yedan Derryg se agachó. Pequeñas ondas se formaron en los talones de sus botas, amontonadas en los diminutos pozos que habían formado en la blanda arena. Los brazos temblaron, cada músculo dolorido por el cansancio. El océano que llegaba a la orilla no podía eliminar el hedor que se agarraba a sus fosas nasales.

Tras él, en el escuálido grupito de chozas tras el terraplén, se alzaron unas voces. Escuchó a alguien acercarse a la orilla, tambaleante, se aproximaba a un ritmo irregular.

Yedan Derryg bajó las manos hasta que el agua fría las cubrió, y la claridad de pronto se oscureció con volutas oscuras. Observó las olas, que barrían con suavidad y se llevaban las manchas, y en su mente pronunció una plegaria.

A este mar

En esta orilla

Entrego con afán

Hasta que las aguas se aclaren

Ella llegó tras él.

—Por el trono vacío, Yedan, ¿qué has hecho?

—Por eso —contestó a su hermana, horrorizada e incrédula—, los he matado a todos menos a dos, mi reina.

Ella le rodeó, se metió en el agua hasta que estuvo frente a él. Le empujó la frente con la mano hasta que pudo ver su tez, hasta que pudo mirarle a los ojos.

—Pero ¿por qué? ¿Creías que no podría ocuparme de ellos? ¿Que no podríamos ocuparnos de ellos?

Él se encogió de hombros.

—Querían un rey. Para que te controlara. Uno que ellos pudieran controlar.

—¿Y por eso les asesinas? Yedan, ¡el hogar comunal se ha convertido en un matadero! ¿De verdad crees que simplemente puedes lavarte las manos ante tal atrocidad? Acabas de masacrar a veintiocho personas. Temblor. ¡Mi gente! ¡Ancianos y ancianas! ¡Ha sido una matanza!

Él torció el gesto y la miró.

—Mi reina, soy la Guardia.

Ella le devolvió la mirada, y él entendió el significado de su expresión. Creía que su hermano se había convertido en un majadero. Retrocedió del horror.

—Cuando Tirón y Chapoteo vuelvan —dijo—, también las mataré.

—No.

Él se dio cuenta de que una conversación razonable con su hermana no sería posible, no en este instante, con los llantos de conmoción y dolor que provenían del pueblo.

—Mi reina…

—Yedan —dijo ella casi sin aliento—. ¿No ves lo que me has hecho? ¿No te das cuenta de la herida que has provocado? Al llevar a cabo tal acto en mi nombre… —Parecía incapaz de terminar la frase, y él vio que se formaban lágrimas en sus ojos. Entonces aquella mirada se volvió gélida y su tono se endureció al decir:

—Te quedan dos opciones, Yedan Derryg. Te quedas y te entregas al mar. O aceptas el rechazo.

—Soy la Guardia…

—Entonces estaremos ciegos a la noche.

—No puede permitirse —contestó él.

—¡Insensato! ¡No me dejas otra elección!

Se levantó despacio.

—Entonces aceptaré el mar…

Ella se dio la vuelta y encaró las oscuras aguas. Le temblaron los hombros al bajar la cabeza.

—No —logró decir con voz ronca—. Lárgate, Yedan. Ve al norte, a las antiguas tierras edur. No aceptaré una muerte más en mi nombre. Ni una sola. Sin importar lo merecida que sea. Eres mi hermano. Ve.

Ella no era uno de los impostores, eso lo sabía. Tampoco era idiota. Dada la infinita oposición del aquelarre, había adquirido menos poder del que su título proclamaba. Y quizá, teniendo en cuenta la inteligencia de Yan Tovis, estaba conforme con aquella limitación. Si las brujas y los brujos hubieran sido igual de sabios y serenos con su reconocimiento del mortal cebo de ambición, él podría haber dejado las cosas como estaban. Pero no había interés en el equilibrio. Querían lo que habían perdido. No habían mostrado la inteligencia necesaria para solventar la situación.

Por lo que los eliminó, y ahora el poder de su hermana era absoluto. Era comprensible, pues, que estuviera tan consternada. Con el tiempo, se dijo a sí mismo, llegaría a comprender. En concreto su retorno como la Guardia, como equilibrio a su poder desenfrenado.

Tendrá que ser paciente.

—Haré lo que dices —le dijo.

Ella no se dio la vuelta, y con un gesto de la cabeza, Yedan Derryg se marchó dirección norte, siguiendo la costa. Había dejado su caballo y el zurrón a unos doscientos pasos más adelante, justo sobre la marca de la marea alta. Una muestra obvia de inteligencia, al fin y al cabo, residía en la exacta anticipación de las consecuencias. Las emociones pegadas a la vida podían ahogar a una persona tan rápido como una subida de la marea, y él no tenía intención de ponerse en más apuros.

Pronto amanecería, aunque con la lluvia en camino el ojo resplandeciente quedaría fuera de la vista durante algún tiempo, y aquello también estaba bien. Que la nube de lágrimas lavara la sangre, y en poco tiempo la ausencia de una veintena de incipientes y descarados tiranos soplaría desde los temblor como una brisa fresca y vigorizante.

Extraños cabalgaban el cielo nocturno, y si los temblor tenían esperanza alguna en sobrevivir a lo que estaba por venir, la política de la traición debía ser eliminada. De una vez por todas.

Al fin y al cabo, era su responsabilidad. Quizá su hermana había olvidado los juramentos más antiguos que ataban a la Guardia. Pero él no. Por lo que había hecho lo necesario.

No había placer en aquel acto. Satisfacción, sí, la que sentiría cualquier persona sabia e inteligente que tuviera éxito al apartar una multitud de tiburones cortos de vista, y por ende dejar el agua más limpia. Pero no placer.

A su derecha, a medida que avanzaba por la costa, la tierra se volvía pálida.

Pero el mar a su izquierda seguía oscuro.

A veces el margen entre ambos era estrecho, de eso no cabía duda.

Tirón cambió el peso de un pie a otro y miró al pozo. Las serpientes se arremolinaban a cientos en el hoyo, con lentitud al principio, pero al caldearse el día, se retorcían como gusanos en una herida abierta. Se tocó la nariz, que tenía tendencia a provocarle escalofríos cuando caía de nuevo en el hábito de morderse los labios, pero la sensación no desaparecía. Esto quería decir, por supuesto, que seguía mordiéndose las arrugas que cubrían lo que quedaba de su dentadura.

Envejecer era miserable. Primero la piel colgaba. Después dolor asentándose en todas partes, incluso en las que ni sabía que existían. Punzadas, calambres y espasmos, y todo mientras la piel se ablandaba, las arrugas se volvían más profundas y los pliegues, más flácidos. El deje de las caderas, la inocencia de los pechos tersos y amplios. La tez todavía capaz de soportar el clima, y los labios húmedos y blandos como bolsas de grasa. Todo había desaparecido. Lo que quedaba era una mente que todavía se imaginaba joven, con el futuro alargándose hasta el horizonte, atrapado dentro de un saco de carne suelta y huesos quebradizos. No era justo.

Se tiró de la nariz otra vez para tratar de recuperar la sensibilidad. Y aquello era otra cosa que se sumaba. Las partes equivocadas no dejaban de crecer. Nariz y orejas, verrugas y lunares, pelos que salían en cualquier parte. El cuerpo se olvidaba de sus propias reglas, la carne se volvía senil y la mente despierta que habitaba dentro ya podía lamentarse todo lo que quisiera, ya que nada que fuera real cambiaba excepto a peor.

Abrió las piernas y un chorro de orina cayó contra el suelo pedregoso. Incluso las cosas simples se habían vuelto menos predecibles. Ay, qué miserable era envejecer.

La cabeza de Chapoteo surgió entre las inquietas serpientes, parpadeaba sorprendida.

—Oye —llamó a Tirón—, todavía estoy aquí.

—¿Desde hace cuánto?

—Un día, una noche y ahora por la mañana. ¿Yatiens lo que querías? Me duele to.

—Y ami man dao lecciones que nunca pedí. —Chapoteo empezó a liberarse del montón de serpientes, a ninguna pareció importarle lo más mínimo, ocupadas en procrear en un frenesí que parecía durar toda la eternidad.

—¿Lo que pue queríamos porfa?

—Pué.

Chapoteo se levantó y, con un gruñido, Tirón ayudó a su amiga a salir del pozo.

—Ee, hueles fatá, mujer. Pis de serpiente y cosa blanca, pondrá huevo con las orejas.

—Menudo ánimo aguafiestas pa viajar, Tirón. No vuelvo a hacerlo, si apesto es elmeno de nuestro problemas. Joe, nesecito bañarme al mar.

Pusieron rumbo al pueblo, que quedaba a medio día de viaje por la costa.

—¿As visto lamenaza, Chapoteo, no?

—Mu mal y mu mal, Tirón. Sangre fría al este que no pue calentar sol alguno. He visto nube gordotas y negras caer, lluvia de hierro y cuchilladas al suelo. Veo las estrellas marcharse y na más que brillos verde, y estos brillos también son fríos, fríos como la sangre del este. Tos los tallos menos una rama, sabe. Una rama.

—Pos lo supusimos bien, y la próxima vez que Crepúsculo ladre rugíos para alejar a los temblor de la orilla, puedes protestar y acabar con ella del todo. Y votamo y la echamo. Ella y Guardia también.

Chapoteo asintió, trató de quitarse los globos de esperma de serpiente del cabello, sin mucho éxito.

—Llegará su merecío, Tirón. Temblor tuvo ojos claros. No pues ir por la vida creyendo quel mundo te sigue el rollo. No te lo sigue. Hasta que la marea rompan la orilla, porque cuando lo haga, nos ahogaremos. Veo polvo, Tirón, pero no de la tierra. Partícula de hueso y piel y sueños y motas de sorpresa, ¡ja, ja! Estamos jodidísimas, hermana, solo me quea reír brincar pal mar.

—Vee, ya he tenío suficiente —gruñó Tirón—. Me duele todo tanto que yo soy la misma definición de dolor.

Las dos brujas de los temblor (la última menos viva, como pronto descubrirían) pusieron rumbo al pueblo.

Toma un centelleante y llameante brazo del fuego solar, dale forma, vida, y tras el enfriamiento de la aparición, un hombre como Rud Elalle podría aparecer, parpadeando con inocencia, inconsciente de que todo lo que tocara podría estallar en llamaradas destructivas, en caso de no estar de humor. Y para enseñar, para guiarle hacia la adultez, la aversión singular permanecía: no importa lo que hagas, no despiertes su ira.

En ocasiones, Udinaas había llegado a pensar que el potencial era una fuerza que era mejor evitar, ya que el que sentía en su hijo no era para alegrarse.

Sin duda cada padre sentía aquel fogonazo cegador, la ardiente verdad. El momento cuando era consciente de la inminente dominación de su hijo, física o algo no tan explícitamente violento en la promesa. O quizás algo así era raro, salido de lo específico. Con todo, no todos los hijos podían tomar la forma de un dragón. No todos los hijos poseían la inmanencia dorada del amanecer en los ojos.

La gentil inocencia de Rud Elalle era una fina capa que ocultaba una naturaleza monstruosa, una certeza inevitable, la instrucción ardiente de la sangre de su hijo. Silchas Ruina había hablado de ello, con conocimiento, con la dolorosa verdad pintada en su rostro. La cosecha de la maduración de los eleint, una fecunda brutalidad que buscaba calmarse a sí misma, que veía el mundo (cualquier mundo, todos los mundos) como tierra de la que alimentarse, y la promesa de la satisfacción aguardaba en el exceso hinchado del poder.

Era raro el de sangre fétida que lograba sobreponerse a dicha megalomanía innata.

—Ay, Udinaas —había dicho Silchas Ruina—. Mi hermano, quizás, Anomander. ¿Osserc? Puede, o puede que no. Hubo un Invocahuesos… y un soletaken jaghut. Un puñado más, cuando la sangre eleint en ellos estaba más diluida, y por eso tengo esperanza para Rud Elalle, Udinaas. Es tercera generación. ¿No ha chocado con la voluntad de su madre?

Bueno, se decía que sí.

Udinaas se frotó la cara. Miró de nuevo a la choza con forma de colmillo, preguntándose si debería ir adentro y poner fin a aquella discusión. Silchas Ruina, al fin y al cabo, no se había incluido a sí mismo entre todos aquellos que habían logrado dominar la sangre dracónica. Una astilla de honestidad del Cuervo Blanco, desplumada de aquella herida de humildad, sin duda. Era lo único que retenía a Udinaas.

Agachado tras él, cubierto por volutas de humo de la hoguera, Onrack soltó un largo suspiro por la nariz que sonó como un silbido. Una nariz rota las suficientes veces y cada respiración sonaría como música torturada. Por lo menos así era con este guerrero.

—Se lo llevará, creo.

Udinaas asintió, no se atrevía a hablar.

—Estoy… confuso, amigo mío. Que permitas este… encuentro. Que te abstengas y por lo tanto no ofrezcas réplica a la invitación del tiste andii. Esa choza, Udinaas, puede que sea un lugar repleto de mentiras. ¿Qué detiene al Cuervo Blanco a ofrecerle a tu hijo el dulce sabor del terrible poder?

En el tono de Onrack había preocupación genuina, y se merecía algo más que el duro silencio. Udinaas volvió a frotarse la cara, incapaz de determinar qué era lo más sensato: sus rasgos o sus manos; y se preguntó por qué una respuesta era tan importante para él.

—He caminado en el reino de Starvald Demelain, Onrack. Entre los huesos de incontables dragones muertos. En la propia puerta, los cadáveres se amontonaban como moscas brillantes en el alféizar de una ventana.

—Si la lujuria por la autodestrucción está en la naturaleza de los eleint —dijo Onrack—, ¿no sería mejor alejar a Rud de tal imperfección?

—Dudo que algo así funcione —respondió Udinaas—. ¿Puedes apartar la naturaleza, Onrack? Cada estación el salmón vuelve del mar y empuja su cuerpo moribundo río arriba para llegar al lugar en el que nacieron. Los antiguos tenag dejaban a los rebaños morir entre los huesos de los suyos. Los bhederin migran hasta el corazón de las llanuras cada verano, y vuelven a la periferia de los bosques cada invierno…

—Todas estas son criaturas simples…

—Y conozco esclavos en el pueblo de Hiroth que fueron soldados antaño, y se estremecen de angustia al saber que hubo lugares de batalla (lugares donde se derramó sangre por primera vez) que no volverán a ver jamás. Deseaban volver, caminar por aquella antigua tierra de matanza, de pie sobre los campos cubiertos de huesos de amigos y camaradas caídos. Para recordar y lamentarse. —Udinaas sacudió la cabeza—. No somos distintos de las bestias con las que compartimos el mundo, Onrack. Lo único cierto que nos separa es nuestro talento por rechazar la verdad. Y estamos condenados por ello. El salmón no cuestiona su necesidad. El tenag y el bhederin no dudan de sus obligaciones.

—Entonces ¿condenarás a tu hijo a su destino?

Udinaas apretó los dientes.

—La elección no es mía.

—¿Es de Silchas Ruina?

—Parece, Onrack, que aquí estamos protegidos, pero es una ilusión. El Refugio es un rechazo a tantas verdades que me deja sin aliento. Ulshun Pral, tú, toda tu gente, os habéis comprometido a esta vida, a este mundo. Y el Azath en la puerta… te sostiene a tus convicciones. Este asombroso lugar es una prisión. —Resopló—. ¿Debería encadenarlo aquí? Te olvidas de que fui esclavo.

—Amigo mío —dijo Onrack—. Soy libre de viajar a otros reinos. Estoy hecho de carne. Entero. Eso es cierto, ¿no es así?

—Si este lugar queda destruido, te convertirás de nuevo en t’lan imass. Es así como se les llama, ¿no? ¿La inmortalidad de los huesos y la carne seca? La tribu que sucumbió al polvo.

Onrack le miraba con horror en las pupilas.

—¿Cómo lo sabes?

—No creo que Silchas Ruina mienta. Pregunta a Kilava. He visto esa mirada en sus ojos, sobre todo cuando Ulshun Pral la visita, o cuando se sienta a tu lado junto al fuego. Lo sabe. No puede proteger este mundo. Ni siquiera la Azath prevalecerá contra lo que está por llegar.

—Entonces somos nosotros los condenados.

No. Está Rud Elalle. Está mi hijo.

—Y bien —continuó Onrack tras una larga pausa—, enviarás a tu hijo lejos, para que pueda vivir.

No, amigo. Lo envío lejos… para salvaros a todos. Pero no podía decirlo, no podía revelarlo. Ya que conocía bien a Onrack; y él conocía a Ulshun Pral y al resto. Y no aceptarían tal sacrificio, no querrían que Rud Elalle arriesgara su vida por la de ellos. No, aceptarían su propia aniquilación sin pensarlo un segundo. Sí, Udinaas conocía a estos imass. No eran orgullosos. Eran compasivos. Compasión trágica, la que solo contempla el propio sacrificio como única opción y, es decir, que no hay opción posible, pero que debe aceptarse sin atisbo de duda.

Era mejor coger el miedo, la esperanza y todo lo demás y esconderlos dentro. ¿Qué podía darle a Onrack, en este momento? Lo desconocía.

Otra pausa, y entonces el imass continuó:

—Está bien, pues. Lo entiendo y estoy de acuerdo. No hay motivos para que muera con nosotros. No hay razón para que deba contemplar lo que ocurrirá. Le perdonarás la pena, si es que es posible. Pero, Udinaas, no es aceptable que tú compartas nuestro destino. Tú también debes partir de este reino.

—No, amigo. Eso no.

—Tu hijo te necesita.

Oh, Rud os quiere a todos, Onrack. Tanto como me quiere a mí. Me quedaré de todos modos, para recordarle qué es aquello que lucha por conservar.

—Donde Silchas Ruinas y él van, yo no puedo —dijo. Gruñó y se las apañó para dedicarle una sonrisa irónica a Onrack—. Además, aquí y solo aquí, en tu compañía, junto a todos los imass, estoy satisfecho. No estoy dispuesto a librarme de eso. —Tantas verdades que podían ocultarse en mentiras simples. Aunque el motivo era un engaño, los sentimientos acumulados en esta no lo eran.

Era mucho más fácil, se dijo a sí mismo, pensar como un tenag, o un bhederin. Verdadero de los pies a la cabeza, sólido y puro. Sí, aquello sería más fácil que esto.

Rud Elalle salió de la choza, seguido un instante después por Silchas Ruina.

Udinaas pudo ver en la tez de su hijo que cualquier despedida formal sería demasiado tensa. Era mejor que lo hicieran lo más discreto posible. Se levantó, y Onrack hizo lo mismo.

Había más gente cerca, observaban, los instintos alerta ante algo grave y portentoso. Respeto y cortesía era lo que les retenía.

—Deberíamos mantener esto algo… casual —dijo Udinaas, con un hilo de voz.

Onrack asintió.

—Lo intentaré, amigo mío.

No es un mentiroso. Entonces menos humano de lo que parece. Como todos, maldita sea.

—Sientes demasiado —dijo Udinaas, con todo el tacto que supo reunir, ya que no quería que el apunte sonara como una reprimenda.

Pero Onrack se limpió las mejillas y asintió, sin decir nada.

Tanto por lograr que esto sea casual.

—Oh, ven conmigo, amigo. Ni siquiera Rud puede resistirse a tus encantos.

Y juntos se aproximaron a Rud Elalle.

Silchas Ruina se apartó para esperar su nuevo cargo, y observó las despedidas repletas de emoción con ojos que parecían globos de sangre.

La espada mortal Krughava recordó a Tanakalian su niñez. Podría haber salido de una docena de relatos de leyenda que había escuchado encogido bajo montones de pieles, todas aquellas aventuras que quitaban el aliento sobre grandes héroes de corazón puro, valerosos y leales, que siempre supieron quién merecía el extremo afilado de la espada, y quién había errado al depositar su confianza en otros. Hasta entonces, ante el dramático clímax de los cuentos, cuando la verdad de la traición y demás quedaba expuesta, y el castigo se cumplía con vigor. Su abuelo siempre supo cuándo aguzar el timbre de su voz, dónde poner una pausa para alargar el suspense, cuándo susurrar una revelación terrible. Todo para complacer al pequeño que observaba, con ojos como platos, la noche caer.

Su pelo era del color del hierro. Los ojos resplandecían como un claro cielo de invierno, y su rostro parecía tallado de los acantilados perecederos. La fuerza física estaba ligada a la fuerza de voluntad y ninguna parecía vulnerable por cualquier otra fuerza en el mundo mortal. Se decía que, aunque estaba en su quinta década de vida, ningún hermano o hermana de la orden podía superarla en habilidad con cualquier arma: desde cuchillos para desollar hasta azadones.

Cuando destriant Run’Thurvian vino a ella hablando sobre sueños peligrosos y violentas visiones, fue como madera seca en un horno para el inviolable sentido del propósito de Krughava, y resultó la creencia en su propia elevación inminente a estatus heroico.

Pocas convicciones de la niñez sobrevivían a los siniestros detalles de las sensibilidades adultas, y aunque Tanakalian se consideraba joven, todavía esperaba el temperamento de la sabiduría, ya había visto suficiente para comprender el verdadero horror que esperaban sobre las brillantes superficies de la autodenominada heroína, conocida por todos como espada mortal de los yelmos grises de los perecederos. Había llegado a la conclusión de que ningún héroe, sin importar el tiempo o la circunstancia, era como contaban las antiguas historias. O quizás era la creciente comprensión de que tantas virtudes vendidas como aspiraciones nobles tenían un lado oscuro. La pureza del corazón también implicaba intransigencia despiadada. El coraje inamovible no entendía sacrificio alguno como suficiente, incluso si implicaba llevar a diez mil soldados a sus muertes. El honor traicionado podía zambullirse en una locura intratable durante la búsqueda de la satisfacción. Los nobles votos podían hundir un reino en sangre, o reducir un imperio a cenizas. No, la verdadera naturaleza del heroísmo era algo complicado, una cosa confusa de innumerables caras, muchas de ellas feas, y casi todas aterradoras.

Por lo que el destriant, con su último aliento, había hecho un descubrimiento espantoso. Los yelmos grises habían sido traicionados. Si no ahora, pronto. Avisos sobre el peligro para despertar en la espada mortal todos aquellos fuegos ardientes de rabia e indignación. Y Run’Thurvian había esperado que yunque del escudo se apresurara hasta la cabina de Krughava para repetir el oscuro mensaje, para ver los fuegos encenderse en sus resplandecientes ojos azules.

¡Hermanos y hermanas! ¡Desenvainad las espadas! ¡Los ríos deben teñirse de rojo como respuesta a nuestro honor mancillado! ¡Luchad! ¡El enemigo está por doquier!

Bueno.

No solo Tanakalian se había descubierto sin intención de abrazar al destriant en su dolor mortal, se resistía a desatar aquel frenesí devastador sobre los yelmos grises. Las explicaciones del anciano, los motivos, los detalles, eran virtualmente inexistentes. La información esencial faltaba. Un héroe sin propósito era como un gato ciego en un pozo repleto de sabuesos. ¿Quién podía predecir la dirección de la carga de Krughava?

No, era necesaria cierta observación sobria. Privada y meditativa.

La espada mortal había encajado la horrible noticia de la desagradable muerte del destriant tal y como esperaba. Endurecimiento de rasgos ya de por si duros, ojos fríos como el hielo, el lento surgir de preguntas que Tanakalian no podía responder o, como también pasó, no quería responder. Preguntas e incógnitas eran los enemigos más mortales para alguien como la espada mortal Krughava, que medraba en la certeza a pesar de su relación con la realidad. La vio quedarse aturdida, el suelo de pronto era inestable, la mano izquierda temblaba, como si estuviera ansiosa por alcanzar su espada, la segura promesa de la hoja de hierro pesado; y el modo en que se tensaba de forma instintiva, como si el peso de una cota de malla fuera a caer sobre ella, ya que aquellas noticias implicarían vestir armadura. Pero la pilló desprevenida, vulnerable, podía ser su propia versión de traición, por lo que supo tener tacto en aquel momento, mostrarle una gran indefensión que ella misma podía estar sintiendo; desvelar ante sus ojos y en sus gestos inconscientes enormes muestras de carencia y necesidad de consuelo. Para, por decirlo con pocas palabras, arrojarse como un crío en su estoica majestuosidad.

Si esto le convertía en algo despreciable, en un impostor, en una criatura de intrigas y manipulaciones maliciosas, bueno, eran acusaciones nefastas. Tendría que reflexionar sobre ellas, con toda la objetividad posible, y no sostener juicio alguno sin importar que fueran autoincriminatorias, dignas.

Los antiguos yunques de escudo no se hubieran molestado, claro. Pero la ausencia de juicio sobre los demás tan solo podía surgir de la ausencia del juicio sobre uno mismo, un rechazo a desafiar las conjeturas y las creencias de uno mismo. ¡Imaginad las atrocidades que estas actitudes inhumanas atraían! No, era un juego más que presuntuoso y no entraría en él.

Es más, otorgarle a la espada mortal lo que más necesitaba en aquel momento (todos aquellos intentos instintivos por recordarle sus nobles responsabilidades) era lo correcto. No sería de utilidad para nadie que Krughava sufriera una angustia extrema o, que los lobos no lo quieran, pánico desmedido. Navegaban hacia la guerra, y habían perdido a su destriant. Las cosas ya eran bastante peligrosas.

Necesitaba tiempo para armarse de valor, y necesitaba que su yunque del escudo la viera en aquel momento de privacidad. Y ante el despertar del supuesto éxito tendría la suficiente confianza como para repetir el severo ritual ante los hermanos y hermanas de la orden.

Pero aquel último escenario debía esperar, ya que había llegado el momento de dar la bienvenida a los emisarios bolkando. Tanakalian ya estaba sobre el coral que crujía bajo sus botas, en la orilla que hacía las veces de playa en este lugar de desembarque. Un paso tras la espada mortal. Y al mismo tiempo que la curiosidad y el asombro ante la ausencia del destriant preocupara a la tripulación de la embarcación, al capitán y a todos los demás a bordo del Listral, ahora anclado con firmeza en la amplia media luna de una suave corriente en la boca del río, ni Krughava ni su yunque del escudo parecían mostrarse indecorosos al partir hacia el campamento de tiendas de los bolkando. Tal era su fe en los comandantes que pudieron mantener la cabeza relajada.

¿Podían tales observaciones ser cínicas? Él creía que no. El comportamiento tenía valor en momentos como este. No tenía sentido agobiar a los miembros de la orden, solo para atrasar la resolución tras esta negociación.

El aire era salitroso, el calor bullía de la cegadora arena blanca. Los caparazones destrozados de los cangrejos habían hervido al sol y ahora eran rojos, y formaban una hilera justo al límite de las olas en la playa. Incluso las gaviotas parecían medio aturdidas sobre las huesudas raíces y troncos del manglar.

Los dos perecederos condujeron sus pasos por el margen y cruzaron una zona pantanosa que se extendía en un amplio abanico desde el río y hacia su izquierda. Penachos de un verde resplandeciente de hierbajos de la temporada pintaban aquí y allá toda aquella extensión. Una larga columna de centinelas bolkando montaban guardia junto al banco del río, a unos veinte pasos de varias hileras de troncos cortos y estrechos hundidos en el barro. Aquellos centinelas eran extraños, altos, de piel oscura y con un aire bárbaro al vestir aquellas capas de piel, todos encaraban el río y ofrecían la espalda a los dos invitados perecederos.

Un momento después, Tanakalian se sorprendió al ver algunos de aquellos troncos estallar al notar movimiento. Sacó el catalejo del bolsillo y redujo el paso para examinar el banco del río a través de las lentes de aumento.

Lagartos. Lagartos enormes. ¡No me extraña que los guerreros bolkando nos den la espalda!

Si Krughava había percibido la escena en el banco del río, no había dado señales de ello.

El pabellón bolkando era de amplitud suficiente para que cupieran varias habitaciones. La tela de la entrada principal estaba retirada y atada de forma ornamental a unas pértigas de madera con broches dorados en forma de garra de cuervo. La luz del sol, que se filtraba a través del tejido del dosel, transformaba los espacios interiores en un fresco y agradable mundo de crema y oro, y tanto Tanakalian como Krughava se detuvieron al pasar adentro, asombrados por el bendito descenso de la temperatura. El aire, que soplaba contra sus caras, estaba cargado de aromas exóticos y de especias desconocidas.

Les aguardaba una especie de funcionario, vestido con piel de ciervo y una malla plateada tan fina que no hubiera detenido ni el dagazo de un niño. El hombre, con el rostro cubierto, se inclinó desde la cintura e hizo un gesto a los dos perecederos al otro lado de un pasillo cuyas paredes eran de seda. En el otro extremo, a unos quince pasos, había dos guardias vestidos con largas sobrevestas de la misma malla efímera. Llevaban cuchillos arrojadizos en el cinturón, dos en cada cadera. Fundas de cuero adornadas con hueso y escondidas bajo el brazo izquierdo apuntaban a armas de mayor tamaño, alfanjes quizá, pero estaban vacías a propósito. Los soldados llevaban cascos sin guardas para el rostro, y al acercarse, Tanakalian se sorprendió al ver un complejo diseño de escarificación en aquellos rostros adustos, cada veta teñida de rojo.

Ambos guardas se mantenían firmes y ninguno pareció fijarse en los dos invitados. Tanakalian siguió a Krughava un paso por detrás cuando ella pasó entre los dos hombres.

La sala contigua era espaciosa. Todos los muebles a la vista (y eran muchísimos) parecían estar hechos de segmentos articulados, como si fueran capaces de doblarse hasta quedar planos o de desmontarse, y aun así esto no implicaba una disminución de su intrincada belleza. Toda la madera que podían ver estaba cubierta por una lacra cremosa que recordó al yunque del escudo al hueso pulido o al marfil.

Dos dignatarios les esperaban, ambos sentados en una mesa rectangular donde habían colocado cálices de plata, tres para cada silla. Los sirvientes aguardaban tras las dos figuras, y dos más tras los asientos destinados para los perecederos.

Las paredes a derecha e izquierda lucían tapices, cada uno sujeto a un marco de madera, aunque no estaban tensados. Tanakalian se fijó en cómo una de las escenas (jardines sin gente) se movía, y se dio cuenta de que los tapices estaban hilados con la mejor seda posible y las propias escenas estaban diseñadas de tal forma que generaban corrientes de aire. Es más, a ambos lados a medida que se acercaban a las sillas, el agua brotaba sobre piedras planas, flores que se mecían con suaves brisas de aire, hojas que se agitaban, y todos los aromas en el aire le produjeron la ilusión de estar en un jardín. Incluso la luz que atravesaba el toldo estaba veteada con arte.

Por supuesto que, alguien como la espada mortal Krughava estaba habituada, quizás era incluso indiferente a estas sutilezas, y a él le pareció, con un toque de crueldad, a un jabalí pisoteando unos matorrales mientras la seguía hasta las sillas.

Ambos dignatarios se levantaron e hicieron un gesto de respeto al mismo tiempo, ensayado con exquisitez para que coincidiera con la llegada de aquellos invitados cubiertos de armadura.

Krughava habló primero, usó la lengua de los mercaderes.

—Mi nombre es Krughava, espada mortal de los yelmos grises. —Al decir esto se quitó los guanteletes pesados—. Me acompaña yunque del escudo Tanakalian.

Los sirvientes vertían un líquido oscuro de un decantador. Cuando los dos representantes de los bolkando cogieron sus copas, Krughava y Tanakalian les imitaron.

El hombre a la izquierda, probablemente de unos setenta años, el rostro oscuro grabado con cicatrices enjoyadas en las cejas y en las mejillas, respondió en el mismo idioma.

—Bienvenidos, espada mortal y yunque del escudo. Soy el canciller Rava del reino de Bolkando, y hablo en nombre del rey Tarkulf en este encuentro. —Hizo un gesto hacia el hombre situado a su lado, mucho más grande que él—. Él es el conquistador Avalt, comandante de las tropas del rey.

La profesión de Avalt era obvia. Además de la sobrevesta de malla parecida a la de los guardias en el pasillo, vestía antebrazos y grebas de placas. El soporte para los cuchillos arrojadizos, a mano y desgastado por el uso, iba acompañado de una espada corta enfundada bajo el brazo derecho y un alfanje bajo el izquierdo. Tiras de hierro articulado le cubrían las manos desde las muñecas a los nudillos, y después seguían por los cuatro dedos para terminar en una pieza alargada de hierro ondulado que protegía la parte superior de los pulgares. El yelmo del conquistador descansaba sobre la mesa, las guardas para las mejillas del casco eran anchas, mientras que el puente de la nariz estaba decorado como si fuera una serpiente con una cabeza demasiado grande. Una plétora de cicatrices adornaba la tez del guerrero, el patrón quedaba roto por un antiguo tajo de una espada que cruzaba en diagonal desde la mejilla derecha hasta la comisura de la boca de finos labios. El corte había sido violento, ya que algunos dientes de la mandíbula quedaban expuestos.

Una vez que llevaron a cabo las introducciones y los saludos, los bolkando alzaron las copas, y todos bebieron.

El líquido era espantoso y Tanakalian sintió náuseas.

Al ver la reacción de los dos guerreros, el canciller sonrió.

—Sí, es atroz, ¿verdad? Sangre de la decimocuarta hija del rey, mezclada con savia del árbol hava real. El mismo árbol del que salió la espina que abrió la vena de su cuello. —Hizo una pausa, y continuó—. Es costumbre bolkando, en honor de un encuentro formal, sacrificar a un hijo suyo para mostrar el compromiso ante el proceso.

Krughava dejó la copa en la mesa con más fuerza de la necesaria, pero no contestó.

Tanakalian se aclaró la garganta y dijo:

—Aunque estamos honrados por el sacrificio, canciller, nuestras costumbres sostienen que debemos lamentar la muerte de la decimocuarta hija del rey. Los perecederos no creemos en la sangre antes de un encuentro formal, pero os aseguramos que cuando damos nuestra palabra, nos vemos ligados por honor del mismo modo. Si buscáis alguna acción que lo pruebe, me temo que estamos ante una pérdida.

—No es necesaria, amigos míos. —Rava sonrió—. La sangre de la virgen ahora está en nosotros, ¿no es así?

Cuando los sirvientes llenaron por segunda vez las tres copas dispuestas ante ellos, Tanakalian sintió que Krughava se ponía tensa. Sin embargo, en esta ocasión el líquido era claro, y tenía cierto aroma a flores.

El canciller, al que no le había pasado desapercibida la reacción de los perecederos, renovó la sonrisa.

—Néctar de las flores sharada del jardín real. Purificador para el paladar.

Bebieron y, en efecto, el vino dulce y picante fue un alivio evidente.

—La sharada —continuó el canciller—, se alimenta exclusivamente de los mortinatos de las mujeres del rey, generación tras generación. La práctica no ha sido interrumpida en siete generaciones.

Tanakalian hizo un leve sonido de advertencia al notar que Krughava (cuyo decoro había quedado hecho trizas) estaba a punto de arrojar la copa de plata a la cara del canciller. Deprisa dejó la suya y alargó las manos a por la de ella y, con un ligero movimiento, se la quitó de las manos y la dejó con cuidado de nuevo sobre la mesa.

Los sirvientes vertieron la última ofrenda, que a ojos de Tanakalian parecía simple agua, aunque por lo que había ocurrido hasta ahora no era tan reconfortante como le hubiera gustado.

Una purificación final, sí, ¡del pozo real donde descansan los huesos de cien reyes en descomposición! ¡Delicioso!

—Agua mineral —dijo el canciller, el tono amable parecía contenido—, en caso de que debido a nuestra charla nos quedemos sedientos. Por favor, sentémonos. Una vez que terminemos con las palabras, cenaremos los manjares más suculentos que el reino puede ofrecer.

¡Por los testículos del sexto hijo! ¡Los pechos de la tercera hija!

Tanakalian casi pudo escuchar el rugido interior de Krughava.

El sol brillaba bajo cuando se murmuraron las últimas despedidas y los dos bárbaros volvieron a su bote. El canciller Rava y el conquistador Avalt escoltaron a los perecederos la mitad exacta de la distancia, donde esperaron hasta que aquella burda embarcación se despegó de la arena donde flotó entre bamboleos hasta que los remeros se pusieron a trabajar al mismo ritmo, solo entonces los dos dignatarios se dieron la vuelva y volvieron a paso tranquilo hacia el pabellón.

—Curioso, ¿no crees? —susurró Rava—. Esta disparatada necesidad que sienten por aventurarse al este.

—Ignoran todas las advertencias —añadió Avalt, que negó con la cabeza.

—¿Qué le dirás al viejo Tarkulf? —preguntó el canciller.

El conquistador se encogió de hombros.

—Darle a los ignorantes lo que sea que necesiten, claro, con un regateo mínimo por el precio. También aconsejaría contratar una flota de rescate de Deal, para seguir la estela de sus navíos. Por lo menos hasta que lleguen al límite del mar Pelasiar.

Rava gruñó.

—Excelente idea, Avalt.

Entraron en el pabellón y recorrieron el pasillo hasta volver a la cámara principal, seguros en la presencia de los sirvientes a los que les habían perforado los oídos y extirpado las lenguas. Sin embargo, siempre existía la posibilidad de espías que leyeran los labios, lo que implicaba que estos cuatro desafortunados tendrían que morir antes de que se pusiera el sol.

—Este ejército de tierra suyo con el que quieren cruzar el reino —comenzó Rava, sentándose de nuevo—, ¿prevés algún problema?

Avalt cogió el segundo decantador y sirvió algo más de vino.

—No. Estos perecederos depositan demasiado valor en el honor. Honrarán su palabra, por lo menos durante la marcha. Aquellos que vuelvan vivos de las Tierras Yermas, suponiendo que alguno lo logre, no estarán en posición de hacer mucho más que someterse a nuestra voluntad. Despojaremos a los supervivientes de cualquier objeto de valor y los venderemos como esclavos castrados a los d’rhesh.

Rava hizo un mohín.

—Siempre y cuando Tarkulf no lo descubra. Nos pilló completamente desprevenidos cuando aquellos aliados de los perecederos se precipitaron contra nuestras fuerzas.

Avalt asintió, recordando el improvisto encuentro durante la larga marcha hacia la frontera del imperio de Lether. Si los perecederos fueran bárbaros, entonces los khundryl lágrimas quemadas apenas son humanos. Pero a Tarkulf, maldita sea su piel de cocodrilo escamado, les ha caído en gracia, y ahí fue cuando toda esta pesadilla comenzó. No había nada peor, pensaba Avalt, que un rey que decidía comandar su propio ejército. Cada noche grupos de espías y asesinos habían llevado a cabo una violenta, aunque casi siempre silenciosa, guerra en los campamentos. Cada amanecer los pantanos cercanos estaban inundados de cadáveres y pájaros carroñeros y sus chillidos. Y allí estaba Tarkulf, respirando hondo el aire fresco de la noche, con una sonrisa en los labios dirigida al cielo despejado, el puto delirante cabeza hueca.

Bueno, gracias a la diosa de nueve cabezas el rey estaba de vuelta en el palacio, sorbiendo los huesecillos de ancas de rana, y los lágrimas quemadas estaban acampados por el lecho del río justo por encima de la marcha, donde morían de fiebre y demás.

Rava engulló el vino y se sirvió más.

—¿Viste su cara, Avalt?

El conquistador asintió.

—Mortinatos… sangre de la decimocuarta hija… siempre dispones de una fértil y canalla imaginación, Rava.

—Hay que acostumbrarse al sabor del zumo cinturón, Avalt. Los extranjeros pocas veces le cogen el gusto. Lo admito, me impresionó que ninguno se atragantara con el infame líquido.

—Espera hasta que aparezca en cualquier cicatriz nueva que sufran.

—Lo que me recuerda… ¿dónde estaba su destriant? Esperaba ciertamente que les acompañara el sacerdote supremo.

Rava hizo un gesto de desdén.

—Por ahora no nos podemos infiltrar en sus rangos, por lo que no podemos responder a esta cuestión. Cuando desembarquen y entren a nuestro reino, tendremos suficientes portadores y mensajeros, por lo que nos enteraremos de todo lo necesario.

Avalt se reclinó, y miró al canciller.

—¿La decimocuarta? Felash, ¿no? ¿Por qué ella, Rava?

—La zorra me rechazó.

—¿Por qué no te la llevaste y ya?

Rava frunció la ya de por sí arrugada tez.

—Lo intenté. Recuerda esta advertencia, conquistador, no intentes pasar a la fuerza a través de una criada real de sangre. Son las asesinas más crueles que este mundo ha presenciado. Por supuesto es algo que me han contado… tres días y cuatro noches de las torturas más aborrecibles a mis agentes. Y las zorras tuvieron la temeridad de enviarme una botella con sus globos oculares. ¡Descaradas!

—¿Has tomado represalias? —preguntó Avalt, que dio un trago para ocultar el escalofrío de terror que sintió.

—Claro que no. Me extralimité con mi lujuria por ella. Lección entregada con presteza. Recuerda también esta otra advertencia, mi joven guerrero. No todas las bofetadas deberían iniciar una disputa.

—Hago caso a todas tus advertencias, amigo mío.

Volvieron a beber, cada uno sumergido en sus propios pensamientos.

Algo con lo que ambos estaban cómodos.

El sirviente que estaba de pie detrás y algo a la derecha del canciller hacía las paces con su dios personal, había cumplido su complicado comedido al intercambiar el código de parpadeos con su compañero espía al otro lado de la mesa frente a él. Sabía que muy pronto le rebanarían el pescuezo. En el intervalo en que las dos serpientes escoltaron a los perecederos hasta su bote, había pasado informe a una de las portadoras sobre todo lo que se había dicho en la sala, y aquella mujer ahora se preparaba para comenzar esa misma noche un peligroso viaje de vuelta a la capital.

Quizás el canciller Rava, al extralimitarse, estaba satisfecho al aceptar la horrible lección de su temeridad que los torturadores de la señora Felash habían cometido en sus torpes agentes. La señora, ay, ella no lo estaba.

Se decía que el pene de Rava tenía el mismo atractivo que el vientre eviscerado de una serpiente. Solo imaginar a aquel gusano trepar por su muslo había provocado en la decimocuarta hija del rey una crepitante rabia de indignación. No, tan solo había comenzado a entregar las lecciones para el viejo y decrépito canciller.

En el diminuto reino de Bolkando, la vida era una aventura.

Yan Tovis estaba inclinada a completar la espantosa matanza que su hermano había comenzado, sin embargo, era cuestionable si lo lograría dada la ardiente y frenética furia de Tirón y Chapoteo, escupían, maldecían y danzaban pasos asesinos, arrojaban riachuelos de pis en todas direcciones hasta que las paredes de piel de la choza se tiñeron oscuras con aquella lluvia. Las botas de montar de Crepúsculo también estaban manchadas de forma similar, aunque mejor equipadas para protegerse de aquel descaro. Aunque su paciencia no era tan inmune.

—¡Ya basta!

Dos rostros crispados se giraron de golpe para mirarla.

—¡Debemos cazarlos! —espetó Tirón—. ¡Maldiciones de sangre! Veneno podredumbre, peces espinados. ¡Nueve noches de dolor! ¡Nueve y luego nueve más!

—Ha desaparecido —dijo Yan Tovis—. El asunto está cerrado.

Chapoteo tosió una flema, giró la cabeza hacia el otro lado y la escupió contra la pared, justo a la izquierda de Crepúsculo. Yan Tovis gruñó al echar mano de su espada.

—¡Accidente! —chilló Tirón, que embistió a su hermana y después tiró de la bruja que se había quedado pálida.

Yan Tovis trató de no desenfundar el arma. Odiaba enfadarse, odiaba la pérdida de control, especialmente desde que, si despertaba en ella, era casi imposible dominarla. En este momento, estaba al borde de la rabia. Un insulto más, por el Errante, una expresión imprudente, y las mataría a ambas.

Tirón tenía cabeza suficiente para reconocer la amenaza, estaba claro, ya que no dejó de empujar a Chapoteo hacia atrás, hasta que ambas estuvieron en la pared más alejada. Acto seguido soltó unas palabras a nadie en particular, la cabeza bamboleante.

—Arrepentías, reina, umilde repentidas. Lamento, estoy segura, lamento, alteza, y pue ser el asombro del picotazo del veneno en estas viejas venas. Disculpas, de mí y de Chapoteo. ¡Muy mal, muy mal!

Yan Tovis se las apañó para soltar la espada larga.

—No tenemos tiempo para esto —dijo en un tono lúgubre—. Los temblor han perdido su aquelarre, exceptuándoos a vosotras. Y han perdido su Guardia. Quedamos nosotras tres. Una reina y dos brujas. Tenemos que decidir qué hacer a continuación.

—Y dice —comenzó Tirón, asintiendo con vigor—, y dice que el mar es ciego a la orilla y es ciego a los temblor, y el mar se alza. Se alza, alteza. La sexta profecía…

—¡Sexta profecía! —siseó Chapoteo, tratando de quitarse a su hermana de encima y con la mirada fija en Yan Tovis—. ¿Y la decimoquinta? ¡La Noche de la Sangre de los Parientes! «¡Se alzará y la orilla se ahogará, en una noche de lágrimas en el agua y el mundo se teñirá de rojo! ¡Familiar sobre familiar, la matanza señala a los temblor y los temblor se ahogarán! En un aire irrespirable». ¿Y qué podría ser más irrespirable que el mar? ¡Tu hermano nos ha matado a tos!

—Expulsado —dijo Crepúsculo, el tono neutro—. No tengo hermano.

—¡Necesitamos un rey! —aulló Chapoteo, tirándose del pelo.

—¡No necesitamos a nadie!

Las dos brujas se quedaron heladas, asustadas por aquella ferocidad, asombradas por sus palabras.

Yan Tovis respiró hondo, no tenía sentido tratar de esconder el temblor de las manos, de lo extremo de su furia.

—No estoy ciega sobre el mar —dijo—. No, escuchadme, ¡las dos! ¡Callad y escuchadme! El agua está subiendo. Es innegable. La orilla se ahoga, como proclama la mitad de las profecías. No soy tan estúpida como para ignorar la sabiduría de dos vetustas videntes. Los temblor están en apuros. Recae sobre nosotros, sobre mí, sobre vosotras, encontrar una solución. Para nuestra gente. Nuestra riña debe terminar, pero si no podéis dejar a un lado todo lo que ha pasado ahora mismo, no me dejáis otra opción que la de expulsaros a ambas. —Al pronunciar la palabra expulsar vio (con algo de satisfacción) que ambas brujas habían escuchado algo distinto, algo mucho más salvaje y determinante.

Chapoteo se lamió los labios agrietados, y pareció derrumbarse sobre la pared de la choza.

—Debemos huir de lorilla, reina.

—Lo sé.

—Debemos irnos. Pone un llamamiento en la isla, reuni a los temblor. Debemos y debemos comenza nuestro último viaje.

—Como ha sido profetizado —susurró Tirón—. Nustro último viaje.

—Sí. Ahora los pueblerinos están enterrando los cadáveres. Necesitan que recitéis las oraciones pertinentes. Y entonces volveremos a los barcos. Yo misma volveré a la isla de la Tercera Doncella. Toca preparar una evacuación.

—¡Pa los temblor quies decir!

—No, Tirón. Esta isla maldita va a hundirse. Nos llevamos a todos.

—¡Prisioneros asquerosos!

—¡Asesinos, holgazanes, escupebarros, repugnantes!

Yan Tovis miró a las dos viejas.

—No obstante.

Ninguna pudo soportar su mirada, y tras un instante Chapoteo comenzó a aproximarse a la puerta de salida.

—Oraciones, sí, oraciones. Paral aquelarre muerto, pa todo los temblor en la playa.

Cuando Chapoteo hubo desaparecido de la vista, Tirón hizo una levísima reverencia y se apresuró tras su hermana. Sola una vez más, Yan Tovis se derrumbó en la silla que hacía las veces de trono. Quería llorar. De frustración, de rabia y de angustia. No, quería llorar por ella misma. La pérdida de un hermano. Una y otra vez.

Ay. Maldito seas, Yedan.

Más angustioso todavía era pensar que creía entender sus motivaciones. En una noche bañada en sangre, la Guardia había aniquilado una docena de conspiraciones mortales, cada una con la intención de acabar con ella. ¿Cómo podía odiarle por aquello?

Pero puedo. Puesto que ya no estás a mi lado, hermano. Ahora, cuando la orilla se hunde. Ahora, cuando más te necesito.

Bueno, no le servía a nadie que la reina llorara. El verdadero crepúsculo no era momento para la lástima, después de todo. Arrepentimiento, quizá, pero no lástima.

¿Y si todas las antiguas profecías eran ciertas?

Entonces los temblor, rotos, diezmados y perdidos, estaban destinados a cambiar el mundo.

Y debo guiarles. Flanqueada por dos brujas traicioneras. Debo guiar a mi gente, lejos de la orilla.

Con la llegada de la oscuridad, dos dragones se zambulleron en el cielo nocturno, uno del color del hueso, el otro parecía arder con llamas inextinguibles bajo las escamas doradas. Dieron una vuelta alrededor de las luces desparramadas de las hogueras del campamento imass, y salieron disparados hacia el este.

Un hombre sobre una colina observaba su estela hasta que se perdieron en la distancia. Tras un rato otra figura apareció junto a él.

Si lloraba la oscuridad mantendría aquella certeza cerca de su corazón.

De algún lugar en las colinas un emlava tosió triunfante, anunciando al mundo que había logrado una presa. Sangre caliente teñía el suelo, unos ojos relucían encima y algo que había vivido libre ya no tenía vida.

Capítulo 3

Este último día en que el tirano dijo la verdad

Su hijo que surgió del mundo oscuro

Ahora se erguía como un estandarte ante los muros de su padre

Y las llamas danzaban celebrantes en cada ventana

Millares de puñados de ceniza sobre la escena

Se dice que la sangre no tiene recuerdos ni lealtad

En este último día el tirano contempla una certeza

El hijo nació en una sala oscura entre gritos de mujer

Y recorrió una fortaleza negra en cuyos muros resonaba el dolor

Surgió a una noche sin luna bajo la capucha

Del puño pesado y del rostro devastador de su maestro

El engendro demostró que una sombra puede alargarse

Hasta volver a su funesto creador y profundizarse

El deseo de la unión y esta verdad es tan simple como ciega

Los tiranos y los santos deben caer

En sus últimos suspiros, tomados en cambio por las sombras

En el reposo final, donde la verdad les sujeta firme

En una cama de roca.

El sol anda lejos

Restlo Faran

Tus besos me dejan los labios adormecidos.

—Es el ajo —contestó Shurq Elalle, que se sentó en el borde de la cama.

—¿Te duele una muela?

—No que yo sepa. —Observó la ropa desparramada por el suelo, y al ver los pantalones alargó la mano para cogerlos—. ¿Te marchas pronto?

—¿Ah, sí? Supongo. La consejera no nos ha contado sus planes.

—Es el privilegio del comandante. —Ella se levantó para ponerse los pantalones, frunció el ceño al menearse para encajar las perneras. ¿Estaba engordando? ¿Era posible?

—Eso es lo que yo llamo un dulce bailecito. Soy de la opinión de inclinarme hacía aquí y…

—Yo no haría eso, amor.

—¿Por qué no?

Te dejaría toda la cara entumecida.

—Ah, una mujer necesita sus secretitos.

Bueno, por lo menos esta los necesita.

—También soy de la opinión de quedarme justo aquí —dijo el malazano.

Shurq se inclinó para atarse las botas y torció el gesto.

—Ni siquiera es medianoche, capitán. No planeaba una tranquila noche en casa.

—Eres insaciable. Si fuera la mitad de hombre que quisiera ser…

Ella sonrió. Era difícil que él le resultara molesto. Había llegado a acostumbrarse a aquel amplio bigote encerado bajo la nariz torcida. Pero tenía razón sobre ella en modos que no era capaz de imaginar. Insaciable, sí. Se metió en el jubón de piel de ciervo y ató las cintas bajo los pechos.

—Cuidado, no quieres quedarte sin respiración, Shurq. El Embozado sabe que la moda parece existir para humillar a las mujeres. ¿Es la palabra correcta? ¿Humillar? Todo parece diseñado para aprisionaros, a vuestro espíritu, como si la libertad de una mujer fuera una amenaza.

—Todo autoimpuesto, cariño —contestó ella, que se puso el cinturón del arma y después recogió la capa del montón de ropa en el suelo. La sacudió—. Coge a diez mujeres, todas buenas amigas. Una se casa. Antes de que te des cuenta está encima de todas, sentada con aire engreído y superior en el trono marital. No pasa mucho tiempo hasta que todas las mujeres en esa manada se lancen a la caza de un esposo. —Alzó la capa, se la puso en la espalda y ató los amarres en los hombros—. Y la puta reina perfecta ahí sentada, asintiendo con aprobación.

—¿Historia? Vaya, vaya. En cualquier caso, no dura mucho.

—¿Y eso?

—Claro. La dulzura florece hasta que su marido se escapa con uno de sus amigotes.

Ella resopló y luego maldijo.

—Que te den, te dije que no me hicieras reír.

—Nada perturbaría la perfección de tu rostro, Shurq Elalle.

—Ya sabes lo que se dice, la edad no perdona a nadie, Ruthan Gudd.

—¿Vas en busca de alguna vieja bruja? No he visto señales.

Ella se acercó a la puerta.

—Eres encantador, Ruthan, incluso cuando no tienes ni idea de lo que dices. Lo que quería decir es que la mayoría de las mujeres no nos gustamos las unas a las otras. En general, vaya. Si una termina encadenada, las pintará de oro y dedicará su último aliento confabulando para que todas las demás mujeres terminen con cadenas. Es nuestro desagradable rasgo innato. Cierra cuando salgas.

—Como he dicho, mi intención es pasar aquí la noche.

Algo en su tono hizo que se diera la vuelta. Su reacción inmediata fue la de echarlo a patadas, para enfatizar que era un invitado y no un puto miembro errante de la familia. Pero había escuchado un susurro de hierro en las palabras del hombre.

—¿Problemas en el campamento malazano, capitán?

—Hay un adepto en los marines…

—¿Adepto a qué? ¿Deberías presentármelo?

Apartó la mirada y subió lentamente en la cama hasta apoyar la espalda contra el cabezal.

—Nuestra versión de un invocador de Losas. En cualquier caso, la consejera ha ordenado una… invocación. Esta noche. Que empezará ya.

—¿Y?

El hombre se encogió de hombros.

—Quizá soy supersticioso, pero solo pensar en ello me pone de los nervios.

No me extraña que tengas tanta energía.

—Y quieres quedarte lo más lejos posible.

—Así es.

—Está bien, Ruthan. Volveré antes del amanecer, espero. Podemos desayunar juntos.

—Gracias, Shurq. Ah, pásalo bien y no te canses demasiado.

Lo dudo muchísimo, cariño.

—Descansa —dijo, y abrió la puerta—. Por la mañana lo necesitarás.

Siempre dales algo antes de marcharte. Algo que alimente la anticipación, ya que esta sirve tan bien a un hombre ciego a ciertas discrepancias obvias en, vaya, el apetito. Bajó las escaleras. Ajos. Ridículo. Tenía que volver a visitar a Selush. El nivel actual de mantenimiento de Shurq Elalle cada vez era más complicado, sin mencionar el indignante precio, cada vez más alto.

Al salir se asustó cuando una enorme silueta se inclinó sobre ella desde las sombras de una alcoba.

—¡Ublala! Por las sombras del trono vacío, me has asustado. ¿Qué haces aquí?

—¿Quién es él? —preguntó el gigante—. Le mataré si me lo pides.

—No, no quiero que lo mates. ¿Me has estado siguiendo otra vez? Escucha, ya te lo he explicado muchas veces, ¿no?

La mirada de Ublala Pung cayó a sus pies. Murmuró algo inaudible.

—¿Qué?

—Sí. He dicho «sí», capitán. ¡Ay, quiero irme corriendo!

—Creía que Tehol te había reclutado como guardia de palacio —dijo ella, con la esperanza de distraerlo.

—No me gusta pulir botas.

—Ublala, eso solo lo haces un día de cada muchos. O puedes contratar a alguien…

—No mis botas. Las de los demás.

—¿Los otros guardias?

Él asintió con tristeza.

—Ublala, ven conmigo. Te invito a una bebida. O a tres. —Comenzaron a remontar la calle hacia el puente del canal—. Escucha, esos guardias se aprovechan de tu amabilidad. No tienes que pulir sus botas.

—¿No?

—No. Eres un guardia. Si Tehol se entera… bueno, deberías decirles a tus compañeros de la guardia que vas a charlar con tu mejor amigo, el rey.

—Es mi mejor amigo, ¿a que sí? Me da pollo.

Cruzaron el puente mientras espantaban moscas con las manos y llegaron a una avenida que rodeaba uno de los mercados nocturnos. Se fijó en que había un alto e inusual número de soldados malazanos deambulando por el lugar.

—Exacto. Pollo. Y un hombre como Tehol no compartiría pollo con cualquiera, ¿no te parece?

—No lo sé. Puede.

—No, no, Ublala, te lo digo yo. Tienes amigos importantes. El rey, el canciller, el ceda, la reina, la espada del rey. A todos les encantaría compartir pollo contigo, y estoy segurísima de que no serían tan generosos con cualquiera de tus compañeros de la guardia.

—Entonces ¿no tengo que pulir botas?

—Solo las tuyas, o puedes pagar a alguien para que lo haga por ti.

—¿Qué hay de coser rotos en sus uniformes? ¿Afilar sus cuchillos y espadas? ¿Y qué hay de lavar sus calzones…?

—¡Basta! Nada de todo eso. Y ahora quiero que me prometas que hablarás con tus amigos. Con todos. Tehol, Bicho, Brys, Janath. Hazlo por mí. ¿Les contarás lo que los otros guardias te obligan a hacer?

—Vale.

—Bien, esos bastardos compañeros tuyos en la guardia se han metido en graves problemas. Bien, este bar me parece adecuado, usan bancos en vez de sillas, por lo tanto no te quedarás encajado como la última vez.

—Bien. Tengo sed. Eres una buena amiga, Shurq. Quiero tener sexo contigo.

—Qué dulce. Pero para dejarlo claro, muchos hombres tienen sexo conmigo y no puedes dejar que eso te moleste, ¿vale?

—Vale.

—Ublala…

—Sí, vale, lo prometo.

Besadónde estaba espatarrada en la silla de montar cuando la tropa avanzó al trote hacia la ciudad de Letheras. No se atrevía a mirar a su hermana, Sinter, por temor a que la culpa que sentía la sobrepasara, un dolor en el alma desgarrador, como si la apuñalaran, que la arrastraba hasta el olvido.

Siempre había sabido que Sinter la seguiría a cualquier lugar, y cuando el convoy de reclutamiento apareció en su pueblo en las junglas de Dal Hon, bueno, fue una prueba más de aquella convicción secreta. Lo peor de todo era que al unirse a los marines había sido poco más que un puto capricho. Estimulada por algunos líos locales, la espiral interior de sospecha que encontraría la propia Besadónde en su corazón. La «otra» mujer maldita que residía como una sombra sonriente, invisible al filo de la familia. Oh, podría haber hecho público el escándalo, con un gesto más con la cabeza y un par de gestos descuidados. No es que quisiera al hombre, todos los espíritus del bosque sabían bien que un hombre adúltero no era merecedor del amor de una mujer, ya que vivía solo para él y no haría sacrificio alguno por el honor de su mujer, ni el de sus hijos. No, sus propósitos habían sido menos románticos.

El aburrimiento había demostrado ser un cruel guía. El interruptor nunca dejaba de activarse. El ansia por lo prohibido añadía otro tono oscuro a la sombra de sus impulsos. Había sabido durante todo este tiempo que llegaría un momento en que se marcharía del pueblo, donde se convertiría en una renegada por el resto de su vida. Tal expulsión ya no era una sentencia de muerte. El vasto mundo que se abría más allá de la jungla presentaba multitud de rutas de escape. El imperio malazano era enorme y contenía millones de ciudades en tres continentes. Sí, sabía que no le costaría demasiado desvanecerse en el apreciado anonimato. Es más, sabía que siempre tendría compañía. Sinter, tan capaz, tan práctica, era la compañera perfecta para todas sus aventuras. Y claro, el lobo blanco lo sabía bien, su hermana era hermosa y juntas no debían temer la ausencia de compañía masculina.

Los reclutadores parecían ofrecer una vía de escape rápida, fortuita, y parecían proclives a pagar todos los gastos del viaje. Por lo que se agarró a la cola de la hiena.

Y sin dudarlo, su hermana la siguió sin perder el tiempo.

Debería haber terminado en ese momento. Pero Badan Gruk seguía con presteza su estela. El imbécil se había enamorado de Sinter.

Si ella se hubiera preocupado de reflexionar un poquito antes de tomar decisiones, habría comprendido que había arrastrado a su hermana y a ella a un terrible desastre. Los marines malazanos exigían un servicio de diez años, y Besadónde se había limitado a sonreír y a encogerse de hombros para después aceptar la condición. Se dijo a sí misma que en cuanto se cansara de aquel juego, desertaría y, una vez más, se desvanecería en el anonimato.

Ay, la naturaleza de Sinter era un tejido mucho más tenso. Lo que interiorizaba se quedaba en ella, y una vez que pronunciaba una promesa la mantenía hasta su último aliento.

Besadónde no tardó mucho en darse cuenta de su error. No podía desaparecer y abandonar a su hermana, quien demostraría sus talentos y la ascenderían a sargento. Y aunque Besadónde era más o menos indiferente al destino de Badan Gruk, el hombre que penosamente encajaba como soldado, mucho menos como sargento de escuadra, quedaba claro para ella que Sinter había estrechado ciertos nudos entre ambos. Así como Sinter había seguido a Besadónde, Badan Gruk seguiría a Sinter. Pero el horripilante yugo de responsabilidad resultaba no estar en el centro de los lazos entre Sinter y Badan Gruk. Era algo más. ¿Su hermana se había enamorado de aquel idiota? Quizá.

La vida había sido mucho más sencilla en el pueblo, a pesar de los paseos furtivos y el frenético empotrar tras los arbustos río arriba. Por lo menos entonces Besadónde iba a la suya, y sin importar lo que le ocurriera, su hermana hubiera quedado libre de ello. Y a salvo.

Si pudiera volver…

Este paseo entre marines iba a acabar con ellas. Dejó de ser divertido mucho tiempo atrás. El espantoso viaje en aquellos deplorables vehículos, aquel largo camino hasta Siete Ciudades. La marcha. Y’Ghatan. Más travesías marítimas. Ciudad Malaz. La invasión costera en su continente, la noche en el río, cadenas, negrura, celdas podridas y nada de comida…

No, Besadónde no podía mirar a Sinter y verla quebrada. Tampoco podía mirar a los ojos torturados de Badan Gruk, toda aquella cruda pena y angustia.

Deseaba haber muerto en aquella celda.

Deseaba que hubieran aceptado la oferta de la consejera de separarse una vez que la prohibición fuera oficial. Pero Sinter no tendría nada de aquello. Claro que no.

Cabalgaban en la oscuridad, pero Besadónde notó que su hermana se detuvo de improvisto. Los soldados tras ella la esquivaron para evitar chocar. Gruñidos, maldiciones y la voz preocupada de Badan Gruk.

—¿Sinter? ¿Qué pasa?

Sinter se giró en la silla.

—¿Está Nep con nosotros? ¿Nep Surco?

—No —contestó él.

Besadónde vio un miedo real crepitar en su hermana, y su propio corazón comenzó a latir con fuerza. Sinter tenía ciertas sensibilidades…

—¡En la ciudad! Tenemos que darnos prisa…

—Espera —graznó Besadónde—. Sinter, por favor. Si hay problemas allí deja que yo me ocupe.

—No. ¡Tenemos que marcharnos!

Y de pronto hincó los talones en la montura y la bestia se lanzó hacia delante. Un instante más tarde todo el mundo la seguía, Besadónde con ellos. La cabeza le daba vueltas. Creía que saldría disparada de la silla, demasiado débil, demasiado cansada.

Pero su hermana. Sinter. Su maldita hermana, ahora era una marine. Era de la consejera, y aunque aquella zorra no tenía ni idea, era por soldados como Sinter, los silenciosos, los de una lealtad demencial, los que formaban la espina de hierro de los Cazahuesos.

La mezquindad relampagueó en la cabeza de Besadónde, harapienta como un estandarte a medianoche.

Badan lo sabe. Yo lo sé. Tavore… has robado a mi hermana. Y eso, puta frígida, ¡no lo aceptaré!

La quiero de vuelta, maldita seas.

Quiero a mi hermana de vuelta.

—Y bien ¿dónde está el idiota?

El puño Keneb encogió los hombros.

—Arbin prefiere la compañía de los duros. Los soldados con barro en las narices y tormentas de arena en los cráneos. El puño juega a nudillos con ellos, se emborracha con ellos y probablemente se acuesta con algunos de ellos.

Blistig gruñó al sentarse.

—¿Y este es el modo correcto de ganarse el respeto?

—Eso depende, supongo —respondió Keneb—. Si Arbin gana a nudillos, bebe con todo el mundo bajo la mesa y agota a cualquier amante con el suficiente valor como para compartir el catre, entonces quizá funcione.

—No seas tonto, Keneb. Un puño necesita mantenerse distante. Mayor que la vida y amén de severo. —Se sirvió otra jarra de espumosa cerveza local—. Me alegro de que estés aquí sentado, supongo.

—Ni siquiera pertenecía a la última lectura. Estaba en lugar de Larva, nada más.

—El chico tiene que tragar con sus propios problemas. —Blistig se inclinó hacia delante. Habían descubierto una taberna algo lujosa, cara y que seguro no atraería a soldados malazanos de rango menor a capitán. Desde hacía semanas los puños se reunían allí, especialmente para beber y quejarse—. ¿Cómo es una de esas lecturas? Uno oye todo tipo de rumores. La gente escupe tritones y serpientes que brotan arrastrándose de las orejas, y arrojan infortunios sobre cualquier bebé nacido aquella noche en el distrito. Tres ojos y lenguas bífidas. —Negó con la cabeza, dio tres tragos y se secó los labios—. Dicen que lo que sea que ocurrió en la última hizo que la consejera decidiera lo que tenía en mente, sobre todo lo que ocurrió después. Toda la noche en Ciudad Malaz. El chirriar de las cartas. Incluso el asesinato de Kalam…

—No sabemos si le asesinaron —interrumpió Keneb.

—Estabas allí, en el camarote —insistió Blistig—. ¿Qué ocurrió?

Keneb apartó la mirada, de pronto sediento por una cerveza más fuerte. Sintió un escalofrío inexplicable, húmedo y pegajoso, como si estuviera febril.

—Va a comenzar —murmuró—. Tocado una vez…

—Cualquiera con pelos en la nuca ha abandonado los barracones, ¿lo sabías? Todo el puto ejército se ha dispersado por la ciudad esta noche. Me estás asustando, Keneb.

—Relájate —se escuchó contestar—. Solo escupí una salamandra, creo recordar. Aquí viene la señora.

Oloramuerto había alquilado una habitación para la noche, planta catorce con balcón y fácil acceso al tejado. La paga de todo un mes, pero tenía vistas al cuartel general temporal, bueno, la cúpula por lo menos, y al otro lado del tejado de la posada había una corta caída hasta el edificio colindante, una rápida carrera para recorrer la distancia a un callejón a menos de tres calles del río. Era lo mejor que podía hacer, dadas las circunstancias.

Masan Gilani había llegado con un tonel de cerveza y una hogaza de pan, aunque la única función que Oloramuerto podía ver para el pan era que lo usaran para mojar el vómito. Los dioses sabían que no tenía hambre. Ebron, Casco, Cordón, Cojo y Bollito entraron cargando botellas de vino en los brazos. El mago lucía una palidez mortal y temblaba. Cordón, Casco y Cojo parecían asustados, mientras Bollito sonreía como un hombre al que le ha caído la rama de un árbol en la cabeza y se ha quedado medio tonto.

Oloramuerto les observó uno a uno, levantó su propia alforja del suelo y la puso sobre la mesa solitaria con un sonoro golpe. Ebron torció la cabeza al escuchar el ruido.

—Que el Embozado te lleve, nigromante, tú y tus hechicerías apestosas. Si supiera…

—Ni siquiera te invitaron —dijo Oloramuerto con un gruñido—, y puedes marcharte cuando te apetezca. ¿Qué hace ese exirregular con ese trozo de madera?

—¡Voy a hacer una talla! —dijo Bollito con una sonrisa repleta de dientes, como un caballo que pide una manzana—. ¡Puede que un pez enorme! ¡O una tropa de caballos soldado! O una salamandra gigante, aunque eso sería peligroso, ay, demasiado peligroso, a menos que le ponga una clavija en la cola para que puedas sacarla… y una bisagra en la mandíbula que suba y baje y emita carcajadas. Podría…

—Metértelo en la bocota, eso es lo que podrías hacer —espetó Oloramuerto—. Mejor aún, yo lo haré por ti, zapador.

La sonrisa vaciló.

—No hace falta que hables en ese tono. Hemos venido a hacer cosas. El sargento Cordón y el cabo Casco van a beber, eso dijeron, y a rezar a la reina de los sueños. Cojo se va a dormir y Ebron va a realizar hechizos de protección y todo eso. —Desvió la mirada hacia Masan Gilani, que estaba tirada en la única silla cómoda, las piernas estiradas, los párpados cerrados, los dedos entrelazados sobre el regazo. La mandíbula alargada de Bollito quedó colgando—. Y va a ser hermosa —susurró.

Oloramuerto suspiró, desató las correas de cuero de la alforja y comenzó a sacar distintas criaturas muertas. Un pájaro carpintero, una rata de pelaje negro, una iguana y una cosa extraña de piel azul y ojos enormes que podría haber sido un murciélago o una tortuga sin caparazón. Había descubierto aquel bicho del tamaño de un zorro colgando de la cola de tres puntas en un puesto del mercado. La vieja había soltado una carcajada cuando la compró, una reacción de lo más ominosa, pensó Oloramuerto. A pesar de todo, tenía una cantidad decente de… Levantó la mirada y descubrió a todo el mundo con la mirada fija en él.

—¿Qué?

El mohín de Bollito oscurecía su rostro ya de por sí insípido en algo… alarmante.

—Tú —dijo—. No serás, por un casual, no serás un… un… ¿un nigromante? ¿Lo eres?

—¡No te he invitado, Bollito!

Ebron sudaba.

—Escucha, zapador, tú, Bollito Tronco, o como sea que te llames. Ya eres un irregular de Mott, recuérdalo. Eres un soldado. Un Cazahuesos. Recibes órdenes de Cordón, del sargento Cordón, ¿te queda claro?

Cordón carraspeó y dijo:

—Así es, Bollito. Y, esto, te ordeno, ejem, tallar.

Bollito parpadeó, se lamió los labios y asintió al sargento.

—Tallar, vale. ¿Qué quieres que talle, sargento?

—¡Lo que sea! Excepto nigromantes, ¿vale?

—Claro. ¿Qué te parece todo el mundo en esta habitación? Excepto Olordemuerto, claro. Pero sí el resto. Esto, cabalgando monturas. Caballos al trote sobre llamas.

Bollito se pasó la mano por los labios y miró a Masan Gilani con timidez.

—¿A ella también, sargento?

—Adelante —dijo Masan Gilani, arrastrando las palabras—. Me muero de ganas de verlo. No te olvides de incluirte a ti mismo, Bollito. En el caballo más grande.

—¡Bua! ¡Con una espada enorme en una mano y malditos en la otra!

—Perfecto.

Oloramuerto volvió a su circo de animales muertos, los colocó formando un círculo, del primero al último, sobre la mesa.

—Dioses, apestan —exclamó Cojo—. ¿No puedes al menos untarlos con aceites aromáticos o algo?

—No, no puedo. Y ahora callaos de una vez. Esto va de salvar nuestros pellejos, ¿queda claro? Incluso el tuyo, Ebron, como si Rashan fuera a ayudar ni que fuera una pizca esta noche. Me toca a mí mantener al Embozado alejado de esta habitación. Así que no más interrupciones, a menos que queráis matarme…

Bollito ladeó la cabeza.

—Eso suena genial…

—Y también al resto, incluido tú, Bollito.

—Eso no suena genial.

—A tallar —ordenó Cordón.

El zapador bajó la cabeza hacia la tarea que le tenía ocupado, con la puntita de la lengua sobresaliendo como una larva de mosca que sale a por aire. Oloramuerto fijó su atención en las carcasas dispuestas. La tortuga murciélago del tamaño de un zorro parecía mirarle con un gigantesco ojo de ciervo. Aguantó un escalofrío, y se encogió cuando la iguana guiñó un ojo con languidez.

—Dioses —gimió—. La Gran Casa de la Muerte ha llegado.

Los corchos comenzaron a descorcharse.

—Nos siguen.

—¿Eh? Urb, esa es tu sombra, na más. Somos los que estamos siguiendo, ¿vale? No he estao siguiendo a un cabo mentiroso pa desertá ahora. Aquí, a la izquierda.

—De acuerdo, Hellian. Acabas de tirar para la derecha.

—Eso es por questamos uno al lao del otro, quicir, que lo ves diferente. Era izquierda pa mí y derecha pa ti y eso es tu problema. Mira, ¿eso e un prostíbulo? ¿Ha ido a un prostíbulo? ¿Qué clase de cabe se cree que es? ¿Qué tienen de malo la mujere malazanas, eh? Si le pillamo le quiero cortar los cojones, ¿va? Acabá con esto pa siempre.

Al llegar a las estrechas escaleras encajonadas entre dos amplias y anticuadas entradas, Hellian alargó ambas manos, como si quisiera agarrar la barandilla. Pero no había barandilla alguna por lo que cayó de bruces contra los escalones, rompiéndose la mandíbula con un fuerte crujido.

—¡Au! ¡El pasamanos se ha roto en mis manos! —Manoseó y abrió y cerró los dedos—. Se ha convertido en polvo, ¿lo veis?

Urb se inclinó más cerca para asegurarse de que su cerebro no se estaba licuando, aunque Hellian no lo notaría, y le alivió ver que no era más que un rasguño superficial en la barbilla. Ella se las apañó para levantarse, arreglándose el pelo descolorido, y él aprovechó para mirar una vez más a la calle por la que habían bajado.

—Es Muertecalavera acechando, Hellian…

Ella se giró de pronto, parpadeaba como una lechuza.

—¿Muertecalavera? ¿Él otra vez? —Se repeinó otra vez el pelo—. Ay, es encantador, ¿a que sí? Quiere levantarme los calzones…

—Hellian —Urb graznó—. Ha dejado sus deseos clarísimos. Quiere casarse contigo.

Ella le miró con fijeza.

—No, no, tontaco. Quiere probárselos. Del resto no sabe ná. Solo lo ha hecho con chicos, sabe. Llevo un tiempesito intentando ponerlo debajo, o que él se ponga encima de mí y va y pum, el agujero equivocado, y terminamos peleando en vez de hacer algo más divertido. Lo que sea, vamos a por nuestro cabo, antes de que se hunda pa lo corrupto.

Urb frunció el ceño para disimular su incomodidad y siguió a Hellian que mecía las caderas de un lado al otro al subir las escaleras.

—Los soldados se van con las prostitutas a todas horas, Hellian.

—Urb, un sargento hecho y derecho debe preocuparse de su propia inocencia.

—Somos adultos, Hellian. No son tan inocentes.

—¿Quién? Yo te decía de mi cabo, de Pejiguero Breffless. Del modo como habla pa sí mismo ninguna mujer se le acerca. Estar chalao no es una cualidad que busquen las mujeres, sabes. En los hombres, quicir. —Hizo un gesto vago hacia la puerta frente a ella para agarrar el cerrojo, y al final logró aferrarlo, después lo giró en ambas direcciones, arriba y abajo, arriba y abajo—. ¡Dioses! ¿Quién sa inventao esta mierdaca?

Urb pasó junto a ella y abrió la puerta de un empujón.

Hellian entró, todavía intentando mover el cerrojo.

—No te preocupes, Urb, lo haré bien. Mira y aprende un poco.

Él la adelantó y se detuvo en el estrecho pasillo, impresionado por el extraordinario papel pintado de las paredes, que parecía consistir en motivos florales dorados, amapolas rojas de terciopelo y franjas de pelaje de conejo moteado, todo ello formando un patrón desquiciado que le daban ganas de vaciar el monedero. Y el suelo de madera negra, pulida y encerada hasta que parecía líquido, como si caminaran sobre vidrio bajo el cual una tormenta de olvido infinito aguardaba. Se preguntó si todo aquello estaba hechizado.

—¿Adónde vas? —preguntó Hellian.

—Has abierto la puerta —respondió Urb—. Me has pedido que tome posición.

—¿Ah, sí? ¿Te he pedido eso? ¿Tomar posición, en un burdel?

—Así es.

—Vale, entonces desenfunda tu arma, Urb, en caso de que nos asalten.

Él dudo, y después dijo:

—Soy veloz desenfundando, Hellian.

—No es lo que yo he visto —contestó tras él.

Confundido, hizo otra pausa.

—¿De qué hablas?

—Necesitas lecciones en corrupción, quicir. —Se puso derecha, pero no estaba demasiado erguida, ya que usaba la pared para poner aquella postura—. A menos, pos claro, que quieras a Muertebajera. No vas a encaber en mis calzones, eh. Vaya, ¿son pieles de bebé?

—De conejo. No estoy interesado en Muertecalavera, Hellian. Y no, no quiero vestir tus calzones…

—A ver, vosotros dos —dijo alguien, tras una puerta a un lado—, ¡menos cháchara en ese idioma extranjero y entrad ya en una habitación!

El rostro de Hellian se oscureció cuando echó mano de la espada, pero la funda estaba vacía.

—¿Quién ma robado…? Tú, Urb, dame tu espada, ¡me cago en todo! O tira pabajo esta puerta, sí, esta. Pégale en tol medio. Con la cabeza, ¡dale fuerte!

En vez de hacer lo que le decía, Urb agarró el brazo de Hellian y la condujo pasillo abajo.

—No están en aquella —dijo—, el hombre hablaba en letherii.

—¿Eso era letherii? ¿Ese chapurreo extraño? No mestraña que esta ciudad esté llena de idiotas, si hablan tos así.

Urb avanzó hasta otra puerta y se inclinó para escuchar. Gruñó.

—Voces. Están negociando. Podría ser esta.

—Tírala pabajo, destrúyela, busca un ariete o un maldito o un napaniano enfurecido…

Urb pasó el cerrojo, tiró de la puerta y entró.

Dos cabos, casi desnudos, y dos mujeres, una delgada como un palo y la otra de una gordura mórbida, se quedaron mirándole con los ojos abiertos como platos. Urb señaló a Sinaliento y luego a Pejiguero.

—Vosotros dos, vestíos. Vuestro sargento está en el pasillo.

—¡No lo estoy! —Hellian irrumpió en la habitación, echaba chispas por los ojos—. ¡Ha pagao a dos! ¡Corrupción! ¡Brujas, mierdas, fuera antes de que me corte la pierna!

La delgaducha escupió algo y en un instante tenía un cuchillo en la mano, lo blandía amenazadora mientras se acercaba a Hellian. La prostituta gorda cogió una silla y se lanzó hacia delante un paso por detrás de la otra.

Urb golpeó y rompió la muñeca que sujetaba el cuchillo, que cayó entre claqueteos al suelo, y usó la otra mano para agarrar el rostro de la mujer gorda y empujarla hacia atrás. Entre aullidos, la gigantesca prostituta cayó sobre su ancha espalda; la habitación retumbó con el golpetazo. Agarrándose el brazo amoratado, la delgada, chillando, salió a toda prisa por la puerta.

Los cabos se apresuraban a recoger la ropa, los rostros crispados por la ansiedad.

—¡Pide el dinero de vuelta! —ordenó Hellian—. ¡Esas dos deberían pagaros a vosotros! ¡No al revés! Eh, ¿quién ha avisado a las tropas?

Las tropas, como resultó, eran los seis guardas del establecimiento de placer, armados con porras, pero la pelea en la habitación solo se puso fea cuando la gorda volvió a la carga blandiendo la silla.

De pie junto a la larga mesa, Brys Beddict dio un cauteloso sorbo a la cerveza extranjera, perplejo ante la variedad de los participantes para la lectura. El último en llegar estaba medio borracho y tenía la mirada vidriosa. Un antiguo sacerdote o algo por el estilo, supuso.

Era un grupo de lo más peculiar, estos malazanos. Con talento para combinar la compenetración improvisada con el asunto más sombrío posible, un descanso despreocupado y una disciplina poco firme con una profesionalidad feroz. Tuvo que admitir que él poseía un extraño carisma.

Al mismo tiempo, la consejera era de algún modo más desafiante en ese aspecto. Tavore Paran parecía virtualmente desprovista de cualidades sociales, a pesar de su ascendencia noble que debería haberla educado con el decoro esencial; igual que su alto rango militar debería haber suavizado todas las asperezas de su carácter. La consejera era incómoda al mando y torpe con la cortesía, como si algún obstáculo insuperable la distrajera continuamente.

Brys podía imaginar que tal obstáculo podía residir en la rebeldía de sus legiones. Y aun así los oficiales y los soldados no demostraban ni un atisbo de insubordinación, ni un gesto de exasperación a sus espaldas, ni una mirada furtiva a las dagas que colgaban del cinto. Había lealtad, sí, pero era extraña y Brys todavía era incapaz de determinar su naturaleza.

Fuera cual fuese el origen de la distracción de la consejera, ella no buscaba, de forma obvia, liberación alguna de aquella atadura, y Brys pensó que la carga comenzaba a pesar demasiado sobre ella.

La mayoría de los demás eran desconocidos para él, o como mucho rostros que le resultaban vagamente familiares y que atestiguaban algún encuentro accidental pasado. Conocía al mago supremo, Ben Adaephon Delat, que los otros malazanos llamaban Ben el Rápido; aunque a Brys le parecía que aquel nombre estaba falto del respeto que un ceda merecía. Conocía a Seto y a Violín, ambos habían estado entre los primeros soldados que entraron a palacio.

Otros en el grupo le sorprendieron. Dos jóvenes, un chico y una chica, y una mujer tiste andii, con muchos años a sus espaldas, experimentada en formas y claramente fuera de contexto al estar dentro de esta irregular asamblea. El resto, a excepción del antiguo sacerdote, eran oficiales o soldados del ejército de la consejera. Dos marines de piel dorada y pelo rubio, ninguno de ambos joven, que se llamaban Gesler y Tormenta. Un hombre anodino llamado Botella que no podía tener más de dos décadas de edad; y la asistente de Tavore, la oficial tatuada y de increíble belleza, Lostara Yil, que se desplazaba con la gracia de una bailarina y cuyos exóticos rasgos tan solo se templaban por cierto aire de inenarrable tristeza.

Los soldados vivían vidas duras, era algo que Brys sabía bien. Amigos que morían de improvisto de formas horribles. Cicatrices que se cerraban con el paso de los años, ambiciones aplastadas y sueños abandonados. El mundo de posibilidades mermado y las traiciones amenazaban desde cualquier sombra. Un soldado debía depositar su confianza en el o la líder, y por lo tanto en aquella persona a la que sirve por encima. En el caso de aquellos Cazahuesos, Brys comprendió que ellos y su consejera habían sido traicionados por el gobernador del imperio. Habían quedado a la deriva, y era todo lo que Tavore podía hacer para mantener al ejército unido: que hubieran acometido una invasión sobre Lether era algo extraordinario. Divisiones y brigadas (en la propia historia del reino) se habían amotinado como respuesta a órdenes muchísimo menos extremas. Por este motivo, Brys sentía un profundo respeto por la consejera, y estaba convencido de que tenía alguna cualidad oculta, una virtud secreta, que sus soldados reconocían y a la que respondían. Y Brys se preguntó si llegaría a verla él mismo, quizás esa misma noche.

Aunque estaba relajado, curioso y con cierta atención, dando sorbos a la cerveza, pudo sentir la tensión floreciente en la sala. Nadie estaba contento, y mucho menos el sargento que despertaría las cartas. El pobre hombre parecía tan desaliñado como un sabueso que acaba de darse un baño en el amplio río Lether, los ojos inyectados en sangre y la mirada lúgubre, la tez magullada como si hubiera estado en una pelea.

El joven soldado llamado Botella deambulaba cerca de Violín e hizo uso de (quizá para beneficio de Brys) la lengua de los mercaderes para dirigirse al sargento en voz baja.

—¿Qué te parece un guantelete oxidado?

—¿Qué? ¿Un qué?

—Esa bebida que inventaste durante la última lectura…

—No, nada de alcohol. No esta vez. Déjame en paz. Hasta que esté listo.

—¿Cómo sabremos que estás listo? —preguntó Lostara Yil.

—Tan solo sentaos, da igual el orden, capitana. Lo sabréis. —Dirigió una mirada suplicante a la consejera—. Hay demasiado poder aquí. Un exceso. No tengo ni idea de lo que pasará. Esto es un error.

Los rasgos crispados de Tavore se tensaron todavía más.

—A veces, sargento, los errores son necesarios.

Seto tosió con fuerza, y sacudió una mano.

—Perdón, consejera, pero le estás hablando a un zapador. Los errores implican que nos convertimos en bruma roja. Imagino que te refieres a otro tipo de errores, ¿no? Espero.

La consejera se giró hacia el gigantón junto a Gesler.

—Asistente Tormenta, ¿cómo se prepara una emboscada?

—Ya no soy asistente de nada —gruñó el barbudo.

—Contesta mi pregunta.

El hombretón la miró con fijeza, después, al ver que no conseguía respuesta alguna de la consejera, gruñó y dijo:

—Les sorprendes y entonces cargas, rápido y con dureza. Les rebanas el pescuezo a los bastardos.

—Pero antes la emboscada tiene que saltar.

—A menos que puedas rastrearles de antemano, sí. —Fijó los diminutos ojos en ella—. ¿Vamos a rastrear o a cargar esta noche, consejera?

Tavore no contestó, en vez de ello miró a la mujer tiste andii.

—Sandalath Drukorlat, por favor, siéntate. Comprendo tu reticencia…

—No sé por qué estoy aquí —espetó ella.

—Historia —murmuró el antiguo sacerdote.

Un largo momento de silencio, y entonces la chica llamada Peccado se rio con nerviosismo. Todo el mundo dio un bote. Al ver esto, Brys torció el gesto.

—Perdonad que interrumpa, pero ¿es este un sitio adecuado para niños?

Ben el Rápido resopló.

—La chica es una maga suprema, Brys. Y el chico… bueno, es distinto.

—¿Distinto?

—Tocado —dijo Banaschar—. Y tampoco en el buen sentido. Por favor, consejera, anúlalo. Envía a Violín de vuelta a los barracones. Hay demasiados aquí, las lecturas más seguras incluyen a poca gente, no a una muchedumbre como esta. Tu pobre lector va a comenzar a sangrar por los oídos hacia la mitad del proceso.

—Tiene razón —intervino Ben el Rápido, removiéndose inquieto en la silla—. Violín ya es bastante feo sin pendientes de sangre y demás.

La consejera miró a Violín.

—Sargento, eres conocedor de mis intenciones con esto, más que nadie en esta sala, conoces mis motivos. Responde con honestidad, ¿eres capaz de llevarlo a cabo?

Todas las miradas fijas en el zapador, y Brys pudo ver que todos (quizás excepto Peccado) imploraban en silencio que Violín cerrara la tapa de esta caja repleta de terrores. En vez de ello, él sonrió con la mirada fija en el suelo y dijo:

—Puedo hacerlo, consejera. Ese no es el problema. Son los… invitados inesperados.

Brys vio al antiguo sacerdote encogerse de miedo al escuchar esto, y una súbita y cálida señal de alarma brotó a través de la espada del rey. Dio un paso adelante…

Pero la baraja estaba en las manos de Violín y él estaba de pie al otro extremo de la mesa, aunque no todo el mundo se había sentado. Tres cartas cayeron y resbalaron por la superficie pulida.

La lectura había comenzado.

De pie en la oscuridad del exterior del edificio, el Errante retrocedió estupefacto, como si hubiera encajado un puñetazo invisible. Saboreó la sangre en la boca y siseó de furia.

En la sala principal de su diminuto hogar, los ojos de Seren Pedac se abrieron y después gritó una alerta cuando Pinosel y Ursto Hoobutt prendieron en llamas allí donde estaban. Se hubiera lanzado hacia delante de no ser por la mano de Bicho que la detuvo. Una mano cubierta de sudor.

—No te muevas —dijo el anciano sin aliento—. Ese fuego no quema nada más que a ellos.

—¿Nada más que a ellos? ¿Qué quieres decir?

Era evidente que los dos antiguos dioses habían dejado de prestar atención a su entorno. Podía ver su mirada perdida más allá de las llamas azules, fijas sobre nada.

—Su esencia —susurró Bicho—. Están siendo devorados… por el poder. El poder despertado. —Temblaba como si estuviera al borde de la incapacidad, el sudor le chorreaba como aceite por la cara.

Seren Pedac se echó atrás y se llevó las manos al vientre hinchado. Tenía la boca seca y el corazón le latía con fuerza.

—¿Quién los acosa?

—Están entre tu hijo y ese poder. Como yo, corifeo. Podemos… podemos resistir. Debemos…

—¿Quién está haciendo esto?

—No es maligno, tan solo vasto. ¡Por el Abismo, este no es un invocador de las Losas común!

Ella se sentó, aterrorizada, el pavor que sentía por su hijo nonato ardía con fuerza en su alma. Observó a Pinosel y a Ursto Hoobutt arder sin fin, y bajo las llamas se deshacían como cera.

En una sala repleta de gente en el piso superior de una posada, un frenesí de bestias que habían estado muertas ahora correteaban, rugían y mordían. La rata de pelaje negro, que arrastraba sus vísceras, había caído hacia arriba hasta aterrizar en el techo, las garras hundiéndose en el yeso, los intestinos colgaban como diminutas salchichas en una carnicería. La tortuga murciélago azulada había arrancado la cola de la iguana de un bocado y la criatura había escapado serpenteando para dar de bruces contra la ventana, como si estuviera desesperada por salir. El pájaro carpintero, que mudaba las aceitosas plumas, aleteaba frenético en círculos por encima de las cabezas de todos. Ninguno de ellos tuvo tiempo de fijarse, ya que las botellas estallaron, el vino se derramó como sangre aguada, y la talla apenas comenzada de los jinetes sobre caballos a la carga se retorcía en el regazo de Bollito, él miraba con ojos bobalicones y la boca abierta. Un rato después el primer caballo diminuto se liberó y descendió del muslo del zapador, los cascos de madera claquetearon por el suelo, con un bulto deforme como jinete que blandía una astilla.

Bramidos, gritos, chillidos. Ebron vomitó con violencia, agachándose para evitar el borbotón, Cojo se resbaló en un charco de vino y se destrozó la rodilla izquierda. Aulló.

Oloramuerto se arrastró a una esquina. Vio a Masan Gilani rodar bajo la lujosa cama cuando el pájaro carpintero se estampó de cabeza contra uno de los postes de la cama y estalló en una nube de plumas.

Mujer inteligente. Ay, si también hubiera un poco de sitio para mí ahí debajo.

En otra sección de la ciudad, los testigos jurarían en nombre del Errante, jurarían sobre el trono vacío y sobre las tumbas de los queridos, que dos dragones emergieron del corazón de una taberna, los escombros salieron volando y crearon una lluvia mortal de ladrillos, esquirlas, polvo y fragmentos de cuerpos desgarrados que cayeron como una cascada sobre las calles a unos cincuenta pasos de distancia. E incluso durante la mañana siguiente no hubo otra explicación posible que fuera suficiente para justificar aquellas ruinas de un edificio entero, de donde no recuperaron a ningún superviviente.

Toda la sala se sacudió e incluso Hellian golpeó con el codo una cara barbuda y escuchó un agradable crujido, la pared al otro lado se quebró como vidrio fino y se derrumbó en esquirlas sobre la sala, enterrando figuras y destrozando el suelo en patrones caóticos. Las mujeres gritaron. Bueno, la gorda gritó, y sus chillidos fueron tan fuertes que valían por los del resto juntos. Los demás estaban demasiado ocupados tratando de salir de los escombros.

Hellian se tambaleó un paso hacia atrás, y después, cuando el suelo se inclinó de pronto, corría, pero no estaba segura de la dirección que había tomado, parecía inteligente encontrar la puerta, donde fuera que estuviera.

Cuando llegó hasta ella, torció el gesto, ya que estaba tirada en el suelo. Se la quedó mirando un rato.

Hasta que Urb se chocó contra ella.

—¡Algo acaba de remontar la calle! —dijo, sin aliento y escupiendo sangre—. Tenemos que salir de aquí…

—¿Y mi cabo?

—Ya ha bajado las escaleras. ¡Vamos!

Pero, no, le apetecía una copa…

—¡Hellian! ¡Ahora no!

—¡Largo! Si no ahora, ¿cuándo?

—La Hilandera de la Muerte, el Caballero de la Sombra. —La voz de Violín era un frío y casi inhumano gruñido—. La mesa los aguanta, pero no al resto. —Barajó las cartas, y cada una que sacaba salía disparada como un pedazo de hierro hacia un imán, golpeando a todas las personas en el pecho con fuerza, haciéndoles retroceder un paso, y con cada impacto (como Brys pudo ver con pavor), la víctima se alzaba del suelo tirando la silla y terminaban estampados contra la pared tras ellos sin importar la distancia.

Los impactos rompieron huesos. Cabezas que sangraron tras los golpes contra la pared.

Todo ocurría demasiado rápido, con Violín de pie en el corazón de la tempestad, sólido como un árbol de raíces firmes.

La primera en ser golpeada fue la chica, Peccado.

—La Virgen de la Muerte.

La carta se pegó a su pecho y la levantó, las extremidades flácidas, hasta una sección de la pared justo bajo el techo. El sonido que hizo al colisionar era enfermizo, y se quedó inerte, como una muñeca de trapo espinada.

—El Cetro.

Larva aulló, buscó desesperado algún lugar al que arrojarse, pero la carta se deslizó bajo él y se fijó en su pecho, alzándolo hasta el otro lado de la habitación, contra la pared, justo a la izquierda de la puerta.

La expresión de Ben el Rápido era de asombro incrédulo cuando la tercera carta de Violín se le enganchó en el esternón.

—El Mago de la Oscuridad.

Salió disparado contra la pared que tenía tras él con suficiente fuerza como para que el yeso se partiera formando grietas. Quedó allí colgado, inmóvil como un cadáver en una pica.

—El Constructor de la Muerte.

Seto emitió un quejido y cometió el error de darse la vuelta. La carta chocó contra su espalda y le estampó de cara contra la pared, donde la carta comenzó a empujarle hacia arriba, dejando un chorretón rojo allí por donde pasaba el cuerpo del hombre inconsciente.

Los demás sufrieron algo parecido, tan rápido todo como piedras arrojadizas. Para cada uno el efecto fue similar. Impacto violento, paredes que temblaban. Sandalath Drukorlat, la Reina de la Oscuridad. Lostara Yil, la Campeona de la Vida.

—El Obelisco. —Botella.

Gesler, el Orbe.

Tormenta, el Trono.

Y entonces Violín se giró hacia Brys.

—El Rey de la Vida.

La carta salió como un flechazo de su mano, centelleante como una daga. Brys dio una bocanada rápida de aire un instante antes del golpe. Cerró los ojos. Sintió el impacto, pero ni de lejos tan duro como habían sufrido los demás, y nada tocó su pecho. Abrió los ojos y vio la carta flotar, temblar, en el aire frente a él.

Encima se encontró con la mirada de Violín.

Violín asintió.

—Se te necesita.

¿Qué?

Dos permanecían intactos, y Violín se giró hacia el primero que estaba más cerca.

—Banaschar —llamó—. Mantienes tu pobre compañía. El Insensato Encadenado. —Sacó una carta de golpe. El antiguo sacerdote gruñó y fue expulsado sobre su propia silla, desde donde salió hacia arriba contra el techo abovedado. El polvo cubrió al hombre cuando chocó.

Violín encaró a la consejera.

—Lo sabías, ¿no es así?

Aguantó su mirada, pálida como la nieve, y no contestó.

—Para ti, Tavore Paran… nada.

Ella se encogió.

La puerta se abrió de golpe, las bisagras chirriaron en el silencio gélido.

Turudal Brizad entró en la sala y entonces se detuvo.

Turudal… no, claro que no. El Errante. Que permanece invisible tras el trono vacío. Me preguntaba cuándo aparecerías.

Brys se dio cuenta de que había desenvainado; también que el Errante estaba allí para matarle. Un acto sin motivo, un acto sin razón. Por lo menos ninguna comprensible para nadie excepto para el propio Errante.

Va a matarme.

Y luego a Violín, por su osadía.

Y después al resto, para que no haya testigos.

Violín se giró despacio para estudiar al Errante. La sonrisa del malazano daba escalofríos.

—Si esa carta era para ti —dijo—, habría abandonado la mesa en el momento en que abriste la puerta. Ya lo sé, crees que te pertenece. Crees que es tuya. Pero te equivocas.

El único ojo del Errante parecía arder en llamas.

—Soy el Señor de las Losas…

—A mí me importa un rábano. Adelante. Juega con tus Losas, ancestral. No puedes interponerte al Señor de la Baraja. Tu tiempo, Errante, ya pasó.

—¡He vuelto!

Puro poder comenzó a congregarse cuando el Errante dio un paso en la habitación. Las palabras en voz baja de Violín detuvieron su avance.

—Yo no haría eso.

El dios ancestral puso una mueca.

—¿Crees que Brys Beddict puede detenerme? ¿Que puede detener lo que pretendo hacer aquí?

Violín levantó las cejas.

—No tengo ni idea. Pero si das un paso más, Errante, el Señor de la baraja cruzará. Aquí, ahora. ¿Te enfrentarás a él? ¿Estás listo para eso?

Brys vio la carta que quedaba sobre la mesa. Inanimada, inmóvil. Parecía bostezar como las fauces del propio Abismo, y un escalofrío repentino le recorrió la espalda.

El desafío silencioso de Violín había detenido al Errante, y Brys vio incertidumbre en el que había sido el bello rostro de Turudal Brizad.

—Piénsatelo bien —intervino Brys Beddict—, tampoco me habrías podido pasar a mí, Errante.

El ojo único le miró.

—Ridículo.

—He vivido en piedra, ancestral. Estoy escrito con incontables nombres. El hombre que murió en la sala del trono no es el hombre que ha vuelto, sin importar lo que tú veas.

—Me tientas a aplastarte —dijo el Errante con un rugido.

Violín se dio la vuelta y volvió a fijar la mirada sobre la carta en la mesa.

—Ha despertado. —Encaró al dios ancestral—. Puede que sea muy tarde… para ti.

Y Brys vio que el Errante de pronto se retiraba un paso, dos, y el tercero le hizo cruzar la puerta de salida. Un instante después se esfumó.

Los cuerpos comenzaron a deslizarse hacia el suelo. Brys se fijó en que nadie estaba consciente. Algo se calmó en la sala, como cuando uno deja de aguantar la respiración tras un buen rato.

—Consejera.

La atención de Tavore se desvió de la puerta vacía hacia el zapador.

Prepara la emboscada. Encuentra a tu enemigo.

—Esto no ha sido una lectura —dijo Violín—. Nadie de los aquí presentes ha sido encontrado. Nadie ha sido reclamado. Consejera, los han marcado. ¿Lo entiendes?

—Sí —susurró ella.

—Creo —comenzó Violín, con el dolor crispándole la cara—. Creo que puedo ver el final.

Ella asintió.

—Tavore —dijo el zapador, con la voz rota—. Lo lamento muchísimo.

Ante aquello, la consejera tan solo negó con la cabeza.

Y Brys supo que, aunque no entendía todo lo que ocurría aquí, sabía lo suficiente. Y si hubiera significado algo, por poco que fuera, hubiera repetido las palabras de Violín. A la consejera, a esta Tavore Paran, esta miserable y solitaria mujer.

En aquel momento, el bulto que formaba Banaschar cayó sobre la mesa, como un cadáver que descendía de la horca. Cuando estuvo descolgado del todo, gimió.

Violín se acercó y recogió la carta llamada Señor de la Baraja. La estudió un momento y después la devolvió a la baraja en sus manos. Echó un vistazo a Brys y le guiñó el ojo.

—Bien jugado, sargento.

—Era tan inanimado… todavía lo es. Estoy algo preocupado.

Brys asintió.

—Aun así, el rol no daba la sensación de estar… vacante.

—Cierto. Gracias.

—¿Conoces a este maestro?

—Así es.

—Sargento, el Errante se tragó tu farol…

Violín sonrió.

—Te habrías quedado solo, señor. De todas formas, parecías tener confianza.

—Los malazanos no son los únicos capaces de echarse un farol.

Y, mientras compartían una sonrisa verdadera, la consejera se los quedó mirando sin más, de un hombre al otro, y no dijo nada.

Bicho estaba de pie junto a la ventana trasera, observando el modesto jardín de Seren Pedac que ahora estaba regado con tonos plateados que se reflejaban de las nubes polvorientas y de humo que flotaban sobre la ciudad. En esta noche se habían sufrido daños, muchos más que un par de edificios derrumbados. La sala tras él llevaba un buen rato en silencio, desde que la lectura había terminado poco antes. Todavía se sentía… frágil, casi fracturado.

La escuchó moverse tras de sí, el leve gruñido al levantarse, y entonces se le acercó por la espalda.

—¿Están muertos, Bicho?

Él se giró y miró a los dos charcos gemelos sin color en el suelo bajo las dos sillas.

—No lo sé —admitió, y entonces añadió—, no lo creo.

—No… no me lo esperaba. Por favor, dime, ceda, que tal destino no entraba en los planes de esta noche.

—No, corifeo.

—Entonces… ¿qué ha pasado?

Se frotó los pelos de la barbilla, suspiró y negó con la cabeza.

—Ella escoge un sendero estrecho. Dioses, ¡qué audacia! Debo hablar con el rey. Y con Brys. Tenemos que decidir…

—¡Ceda! ¿Quién ha matado a Pinosel y Ursto?

Él la miró, y parpadeó.

—La muerte apenas pasó de largo. Incluso el Errante fue… despedido. —Resopló—. Sí. Despedido. Hay tanto poder en la Baraja de Dragones. En las manos adecuadas, puede dejarnos secos a todos. A cada dios, nuevo y ancestral. Cada ascendiente destinado a un papel. Cada mortal condenado a convertirse en una cara en la carta. —Volvió a mirar por la ventana—. Soltó una sobre la mesa. Tu hijo. La mesa la aguantaría, dijo él. De todas formas, no hizo esfuerzo alguno en reclamar a tu hijo. Lo dejó en paz. Le dejó en paz. —Se estremeció con un escalofrío—. Pinosel y Ursto… se acercaron demasiado al fuego.

—¿Que… qué?

—El invocador se contuvo, corifeo. Nadie atacó a Ursto y a Pinosel. Ni siquiera la carta de tu nonato no fue a por él. El invocador la retuvo. Como un carpintero que clava un tablón. Que el Abismo me lleve, el puro y descarado poder para llevar a cabo algo así me deja sin aliento. Corifeo, Ursto y Pinosel estaban aquí para defenderte del Errante. Y sí, lo sentimos. Sentimos su ansia asesina. Pero entonces fue expulsado, su poder desparramado. Lo que llegó en su lugar era como el sol, siempre creciente, convirtiéndose en algo tan enorme que podría llenar el mundo. Estaban sujetos allí, atrapados en aquellas sillas, incapaces de moverse… —Se sacudió—. Todos lo estuvimos. —Bajó la mirada a los charcos—. Corifeo, con toda sinceridad, no sé si están muertos o no. El Señor de la Muerte no se ha alimentado de nadie esta noche, más allá de algunas almas desafortunadas en una taberna destruida. Puede que tan solo se hayan… reducido… y tras un tiempo vuelvan a reconstituirse, a encontrar sus formas, la carne y el hueso que les pertenece, una vez más. No lo sé, pero guardo esperanza.

La vio observar con atención su rostro, y se preguntó si había logrado ocultar la ansiedad, la pena. La mirada en sus ojos le convenció de lo contrario.

—Habla con este invocador —dijo ella—. Y… pídele que se abstenga. Que no lo haga nunca jamás en esta ciudad. Por favor.

—Era reacio, corifeo. He hizo lo que pudo. Para proteger… a todos. —Excepto, creo, a sí mismo—. No creo que vaya a tener lugar otra lectura.

Ella se quedó mirando por la ventana.

—¿Qué le aguarda? A mi… hijo —preguntó con un susurro.

Él comprendió la pregunta.

—Te tendrá a ti, Seren Pedac. Las madres tenéis una grandísima fortaleza, vasta y extraña…

—¿Extraña?

Bicho sonrió.

—Extraña para nosotros. Inconmensurable. Es más, el padre de tu hijo era muy querido. Habrá algunos entre sus amigos que no dudarían en…

—Onrack T’emlava —interrumpió ella.

Bicho asintió.

—Un imass.

—Lo que sea.

—Corifeo, los imass son muchas cosas, y entre estas, una virtud sobresale de las demás. Su lealtad no puede romperse. Sienten dichas fuerzas con una profundidad vasta y…

—¿Extraña?

Bicho no dijo nada por un rato, sabía que podía, si quisiera, ofenderse ante la implicación de aquella sola palabra que había añadido a su oración. En vez de eso, sonrió.

—Aun así.

—Lo siento, ceda. Tienes razón. Onrack era… extraordinario, y un gran consuelo para mí. De todos modos, no tengo pensado volver a visitarlo.

—Él lo hará, cuando nazca tu hijo.

—¿Cómo lo sabrá cuando ocurra?

—Porque su esposa Invocahuesos, Kilava, dio una bendición sobre ti y tu hijo. De este modo ella es consciente de ti y de tu condición.

—Vaya. Entonces ¿habrá sentido esta noche? ¿El riesgo? ¿El peligro?

—Puede ser —contestó Bicho—. Habrá estado… atenta. Y si algo hubiera abierto una brecha y hubiera supuesto una amenaza directa sobre ti, entonces sospecho que sí, ella habría… intervenido.

—¿Cómo podría siquiera esperar defenderme —preguntó Seren—, si tres dioses ancestrales han fracasado?

Bicho suspiró.

—Una convicción que lentamente comienzo a aceptar. La gente no entiende el poder. Lo ven tan solo como un combate, esto contra aquello; ¿cuál es mejor? ¿Cuál gana, cuál pierde? El poder no va tanto sobre el propio conflicto, sino sobre reconocerlo al provocar el daño mutuo que conlleva el conflicto, con el mencionado daño convirtiéndolo a uno en vulnerable. No va tanto sobre el propio conflicto, sino sobre declaraciones. Presencia, corifeo, es la mayor expresión del poder. Y la presencia es, en el corazón, la ocupación del espacio. Una aserción, si así lo deseas. Una que debe ser reconocida por otros poderes, menores o mayores, eso no importa.

—No estoy segura de entender lo que dices.

—Kilava habría invocado su presencia, corifeo. Una que te hubiera acogido. Bien, si sigues insistiendo con comparaciones simplistas entonces debo decirte que ella habría sido una roca en medio de un riachuelo. El agua puede que soñara con la victoria, incluso que la deseara, pero hubiera sido mejor que aprendiera a ser paciente, ¿entiendes? Piensa en todos los lechos de río secos que has visto, corifeo, y juzga quién ganó en la guerra de la paciencia.

La mujer suspiró, y Bicho escuchó en este el cansancio.

Él se inclinó hacia ella.

—Debo marcharme. Hay asuntos que requieren mi atención urgente. El peligro para ti y para tu hijo ha pasado.

Ella echó una mirada a los charcos.

—¿Lo… friego como si nada?

—Déjalo hasta mañana, puede que encuentres algo más que una mancha para entonces.

—Puedo señalarlos cuando tenga invitados y decir algo como: «Aquí hay dos dioses derretidos».

Sí, necesitaba defenderse de los hechos acontecidos aquella noche. No había espacio en sus pensamientos, por ahora, para nada excepto el hijo en su vientre. A pesar de las palabras que había dicho, no era indiferente a la destrucción de Pinosel y Ursto. Ahora mismo todo era sobre el control, y esto, como entendió Bicho, provenía de la inefable fuerza de una mujer que era o sería madre.

—Estos dos son obstinados. Por ahora no los descartaría.

—Espero que tengas razón. Gracias, ceda, incluso si la amenaza no llegó a manifestarse, agradezco tu voluntad de protegernos. Por favor, no te ofendas si añado que espero no tener que experimentar nunca más una noche como esta.

—No te preocupes. Buenas noches, corifeo.

Tras el calor del momento, en el frío goteo de las consecuencias de un enfrentamiento, una lúgubre comprensión se liberó en la cabeza del Errante. Aunque no sabía si, en efecto, el Señor de la Baraja había despertado (como el malazano había manifestado), el riesgo de aquel choque prematuro era demasiado alto. En cuanto a Brys Beddict y su arrogante valentía, ah, aquello era muy distinto.

El Errante estaba de pie en un callejón, no muy lejos del cuartel general malazano, y tembló de rabia y algo más, algo que le sabía delicioso. La promesa de la venganza. No, Brys Beddict no sobreviviría a su viaje de vuelta a palacio. No importaba la habilidad del idiota con la espada. Contra el crudo asalto de la hechicería del Errante, ninguna hoja endeble podría oponer resistencia.

Cierto, no habría un empujón amable e invisible. Pero las viejas costumbres, por su propia predictibilidad, podrían aprovecharse. Contra los que defenderse. Además, en ocasiones, lo sutil no satisfacía. Recordó, con una ráfaga de satisfacción, aguantar la cabeza de Bruja de la Pluma bajo el agua, hasta que sus débiles intentos de escapar cesaron. Sí, había gloria en aquella fortitud, en ser tan directo en la puesta en práctica de la propia voluntad.

Podía volverse adictivo y, de hecho, daba la bienvenida a la invitación.

Había tanto que le roía en aquellos momentos, sin embargo, se sentía ansioso y receloso sobre hacer cualquier cosa. El invocador había resultado ser… aterrador. Los que se volvían miserables a costa del uso de su propio poder siempre atormentaban al Errante, ya que no podía comprender a aquellas criaturas, no entendía su reticencia, las reglas autoimpuestas que gobernaban su comportamiento. Los propósitos eran esenciales, uno no podía entender a su enemigo sin tener cierta idea de lo que querían, de lo que ansiaban. Pero todo lo que el invocador ansiaba era estar solo.

Quizás aquello podía aprovecharse. Excepto que, cuando el invocador había sido presionado, no dudó ni se retiró. Sin parpadear, con una sonrisa en la cara, con una confianza espantosa. Déjalo por ahora. Piensa en los demás. ¿Hay en ellos alguna amenaza contra mí?

El hijo de la corifeo tenía guardianes desplegados para defenderle. Aquellos borrachos escuálidos. Mael. Y también otras presencias. Algo antiguo, de pelaje negro y ojos resplandecientes. Había oído el rugido de advertencia, como el temblor que causa un trueno. Había sido suficiente para disuadir al Errante.

El niño podía esperar.

Oh, sin lugar a dudas era una guerra despiadada. Pero tenía posibles aliados. Banaschar. Un hombre débil, uno al que podía usar de nuevo. Y Fener, el cobarde dios de la guerra. Sí, él podía alimentar el poder de aquel desdichado. Podía tomar lo que quisiera, todo a cambio del santuario que le ofrecía. Para terminar, había otras fuerzas, a lo lejos, hacia el este, que valorarían la alianza.

Quedaba tanto por hacer. Pero por ahora, por esta noche, se cobraría la venganza contra aquel miserable montón cubierto de armadura, Brys Beddict.

Esperó, pues, a que el ingenuo saliera del cuartel general. Sin empujón esta vez. No, solo las manos sobre la garganta del bastardo aplacarían la profunda malicia del Errante. Era evidente que el hombre que había muerto no era el mismo que había vuelto. Brys Beddict era algo más que una simple e interminable lista de nombres escritos en la roca de su alma. Había algo más. Como si el hombre tuviera más de una sombra. Si Brys estaba destinado para otra cosa, para algo distinto a lo actual, le correspondía al Errante sofocar la amenaza de forma inmediata.

Eliminarlo del juego, y esta vez asegurarse de que seguía muerto.

No había nada peor que entrar en la habitación de una posada mediocre, arrastrarse hasta la cama, retirar la manta de lana y encontrarse un dragón. O dos. Ambos reacios a desvelarse. Y en un único y miserable instante, las ilusiones de la protección esencial y mutua quedan descartadas. La violenta transformación y, según parece, una pequeña habitación no puede contener a dos dragones.

Es la convicción de los empleados que han servido a gente de todo el mundo, que creen que lo han visto todo. La desdichada sirvienta que trabajaba en la posada en cuestión podría decir que había conseguido ese logro. Ay, era un triunfo breve.

Telorast y Cuajo, con la apariencia de la peculiar y diminuta forma esquelética (que se había convertido en una parte tan importante de ellos, tan preciosa y adorable, que ninguno se atrevía a partir con los adorables lagartos) estaban ahora en una colina a varias leguas al norte de la ciudad. Una vez que superaron la indignidad del evento inesperado y cuando echaron a volar por pánico para huir de Letheras, habían pasado la última campanada o más aullando de risa.

La expresión en el rostro de la sirvienta era ciertamente inolvidable, y cuando la cabeza dracónica de Cuajo hubo destrozado la pared hasta llenar el pasillo, motivo por el cual todos los huéspedes salieron de sus respectivas habitaciones para echar un vistazo al origen de aquel terrible alboroto, se crisparon de preocupación; Cuajo se desternilló de risa con un chillido, o lo habría hecho de haber tenido ternillas.

Los colmillitos de Telorast todavía resplandecían con sangre, aunque cuando ella los usó por última vez eran bastante más grandes. Un mordisco instintivo (nadie podía culparla por ello), había recogido a un mercader rollizo en la calle que había bajo ella, un instante antes aterrizó para engullirlo entre ladrillos destrozados y escombros de piedra caliza, y ¿acaso no era esencial entre los carnívoros darse el gusto con grasa en ocasiones especiales? Así debe ser, ya que lo aseguró algún erudito, en alguna ocasión, en algún momento. En cualquier caso, ¡estaba delicioso!

¿Podía alguien culpar a los tiburones que se merendaban la pierna de un bañista? ¿La serpiente constrictora que devora a un recién nacido? ¿Los lobos que acorralan a una anciana? Claro que no. Uno debe acusar el acto y lamentarse por las víctimas sacrificadas, pero rastrear y cazar al asesino (como si fuera un homicida maligno) era algo ridículo. Claro, era una arrogancia deleznable.

—Así es el mundo, hay cazadores y cazados, Cuajo. Y vivir en el mundo implica aceptar esta realidad. Las bestias devoran a otras bestias, y lo mismo para estos preciosos humanos. ¿Acaso no crecen y se desarrollan como cazadores? Por supuesto que sí. Pero en ocasiones el cazador se convierte en el cazado, ¿entiendes? Plantéate si lo harías, y lo harás: un paleto de piernas arqueadas atrapa una liebre para cenar, ¿el resto de las liebres deberían congregarse y lanzarse en una venganza mortal contra el paleto de pueblo? ¿Sería apropiado y justo?

—¡Me atrevo a decir que las liebres así lo creerían! —dijo Cuajo, con la cola espinada golpeando los hierbajos.

—Sin duda, sin duda, ¡pero piensa en la ira de la familia y amigos del pueblerino! ¡Causaría una guerra, un enfrentamiento! ¡Llamarían a los soldados, exploradores de ojos rasgados y cazadores experimentados que visten sombreros verdes de ala ancha, el rey subiría los impuestos y un millar de prostitutas se unirían a la columna! ¡Los poetas cantarían baladas emocionantes para alimentar las llamas de la rectitud! ¡Escribirían grandes épicas para relatar las correrías venales!

—Son unos engreídos, Telorast. Nada más. Son emperadores y emperatrices de sus propias mentes débiles, ¿no te das cuenta? Con esos dominios suyos para actuar a placer. ¡Cómo se atreve una estúpida bestia a morder!

—Al final los atraparemos, Cuajo.

—¡Nosotros y las liebres!

—¡Eso es! Gobernar el dominio, ¿lo harías? No, amigos míos, ¡el dominio te gobierna a ti!

Telorast se quedó en silencio, lúgubres pensamientos le susurraban en la cabeza.

—Cuajo —dijo ella, levantando la pequeña calavera reptiliana—. Tenemos que actuar pronto.

—Ya. ¡Qué mal!

—Alguien en la ciudad está causando problemas. No nos gustan los problemas, ¿a que no? Creo que no.

—A menos que sean nuestros, Telorast. Si somos los que causamos los problemas, no pasa nada. De hecho, es perfecto.

—Hasta que todo va mal, como la última vez. ¿No fue culpa tuya? Así lo recuerdo, Cuajo. Todo fue culpa tuya. Esta vez, vigila. Haz lo que te digo, todo lo que te digo.

—Entonces ¿deberíamos destrozarlo?

—¿A quién?

—Al que le gusta mantener el trono vacío. Entra y sale, entra y sale, entra y sale, mézclalos. ¡Nadie está contento! ¡Caos y confusión, guerras civiles, traiciones y sangre por todas partes! ¡Qué asqueroso!

—¿Crees que deberíamos acabar con él, Cuajo?

—Creí que tenía que seguir tus órdenes. ¡Tú mandas, Telorast! ¿Lo reducimos a trocitos irreconocibles, o no?

—Depende. —Telorast se puso de pie sobre las patas con garras y comenzó a caminar sacudiendo los diminutos antebrazos—. ¿Es el enemigo?

—¡Argh! ¡Tienes razón! ¿Qué me ha dado?

—Simple, él pensó en ignorarnos. No nos gusta que nos ignoren. La gente que nos ignora muere. Es la regla por la que siempre hemos vivido. ¡Desprécianos y te convertiremos en un revoltijo de carne, piel y pelo! ¡Trocitos de hueso, cosas que gotean y se licúan!

—¿Vamos y le matamos, pues?

—Quizá.

—¡Ay, dime qué tengo que hacer! ¡No puedo decirte que me sigas a menos que me guíes tú primero!

—Somos socios —asintió Cuajo—. Déjame pensar.

Telorast hizo una pausa, alzó la cabeza todavía más.

—¡Eh! ¿Qué son esos borrones verdes en el cielo?

—No te acerques a mí.

Asimismo miró a su mujer a los ojos, decidió que había visto esto antes, y por lo tanto mantuvo la distancia.

—¿Por qué os quería allí? No consigo encontrarle un sentido.

Sandalath se sentó, el esfuerzo medido en un largo procedimiento de gestos, gruñidos y suspiros prudentes.

—No anticipé un asalto físico, eso seguro.

Asimismo casi dio un paso adelante entonces, pero se las apañó para retener su gesto instintivo.

—¿Te ha pegado? Por todos los dioses, sabía que la consejera era una mujer dura, ¡pero esto es pasarse de la raya!

—Ay, cállate. Claro que no me ha pegado. Digamos que las cartas fueron asignadas con cierta, ejem, fuerza. Como si eso fuera a convencernos de algo. Toda la hechicería que rodea la Baraja de Dragones es un agravio a las criaturas sensibles, como yo.

¿Sensible? Bueno, supongo.

—El invocador encontró una carta para ti. ¿Cuál?

Él observó que ella consideraba si valía la pena responder.

—Me arrojó contra una pared.

—¿El qué?

—¡La carta, idiota! ¡Reina de la Oscuridad! Como si yo pudiera ser algo de eso, estúpida baraja, ¿qué sabe de la Gran Casa de la Oscuridad? El pasado está muerto, los tronos, abandonados. ¡No queda rey alguno y desde luego tampoco reina! No tiene sentido. ¿Cómo puede Ben el Rápido ser Mago de la Oscuridad? Ni siquiera es tiste andii. Bah, todo es un sinsentido. Dioses, creo que tengo las costillas rotas. Hazme té, amor, haz algo útil.

—Me alegra haberte esperado —murmuró Asimismo, de camino a preparar una tetera—. ¿Alguna preferencia?

—No, pero añádele una gota de aceite d’bayang, ¿vale? La próxima vez llevaré armadura. ¿Hace frío aquí? Echa leña al fuego, no quiero resfriarme. Dame esas pieles. ¿Esa pipa de agua es de decoración? ¿Tenemos durhang? Dioses, duele solo hablar.

Menuda novedad, cariño.

El último acto animado de la iguana muerta fue cerrar las mandíbulas en la oreja derecha de Cojo. El soldado lloriqueaba cuando Oloramuerto se arrodilló junto a él e intentó liberar el agarre salvaje del lagarto. La sangre salía a borbotones y parecía que Cojo fuera a quedarse con media oreja.

Ebron estaba sentado sobre la cama, con la cabeza apoyada en las manos.

—Estarás bien, Cojo. Te arreglaremos la rodilla. Quizá te cosemos ese trocito de oreja…

—No, no lo haremos —interrumpió Oloramuerto—. Seguro que se vuelve séptico y luego se expande. La saliva de una iguana, especialmente la de una muerta, va ligada a un montón de elementos desagradables. Por lo tanto, necesitaré llevar a cabo un ritual para purgar las toxinas que se hayan metido dentro de él. —Hizo una pausa—. Masan, ya puedes salir de debajo de la cama.

—Eso dices tú —replicó la mujer, después tosió—. Por el Embozado, estas bolas de pelo. No volveré a sentirme limpia.

Cojo chilló cuando Oloramuerte metió la hoja del cuchillo en la mandíbula de la iguana y, al no lograr abrirla, comenzó a cortar los tendones y el tejido muscular en los bordes. Un instante después la criatura cayó, asustando a todo el mundo cuando siseó a través de los orificios nasales.

—¡Creí que habías dicho que estaba muerta! —dijo Cordón en tono acusador. Se acercó para pisar la cabeza de la iguana con la bota. Un desparrame que lo manchó todo alrededor.

—Ahora lo está —afirmó Oloramuerto—. Quieto, Cojo. Comencemos la sanación.

—Los nigromantes no deberían curar a la gente —se quejó Bollito, con la mirada acusadora desde la esquina de la sala. Los componentes varios en su talla de madera, los jinetes amorfos sobre caballos amorfos, se habían desvanecido por el pasillo tras echar la puerta abajo, lo que parecía haberse logrado con una combinación de masticar y machacar y a saber qué más.

Oloramuerto frunció el ceño al mirar al zapador.

—No hablarías así si te estuvieras muriendo por una herida y yo fuera tu única esperanza.

—Sí que lo haría.

El nigromante le ofreció una sonrisa perturbadora.

—Algún día lo veremos, ¿no crees?

—No. Te mataré antes de recibir ninguna herida.

—Entonces ambos estaremos muertos.

—¡Exacto, así es! Justo lo que decía. ¡No sale nada bueno de ningún nigromante!

El pájaro carpintero era un montoncito de carne y plumas en el suelo. La tortuga murciélago había huido por el agujero en la puerta, posiblemente para perseguir a la tropa de madera. La rata de pelo negro colgaba agarrada con las cuatro patas del techo.

Casco se colocó delante de Ebron.

—¿Oloramuerto tenía razón, mago? ¿El Señor de la Muerte se presentó?

—No. No como tal. ¿Por qué no le preguntas…?

—Porque está demasiado ocupado con una sanación. Quiero oírlo de ti, Ebron.

—Es como si todas las sendas hubieran despertado al mismo tiempo. Cabo, no sé a qué juega la consejera, pero no será divertido. Los roles están dispuestos, dudo que nadie (incluida Tavore) conozca a todos los jugadores. Se van a romper muchas narices.

Oloramuerto había estado escuchando. Trabajar en el desastre que suponía la rodilla de Cojo se había convertido en algo repetitivo, lo mismo había sucedido con cada sanador de la compañía, ninguno de los cuales se había librado de proporcionar ayuda al desgraciado.

—Ebron tiene razón. No envidio a tu escuadra si termináis otra vez como escolta de Peccado. Ella está justo en medio de todo.

—A mí tampoco me gusta ella —añadió Bollito.

Ebron miró a Oloramuerto con desdén.

—Lo cerca que estemos de cualquiera no va a marcar diferencia alguna. Todos estamos metidos en problemas.

Un extraño, espumoso y burbujeante ruido desvió la atención de todos los presentes, y todas las miradas se fijaron en la cabeza de la iguana, cuando esta volvió a exhalar.

Se escuchó un resoplido proveniente de debajo de la cama.

—No salgo de aquí hasta que no amanezca.

Los demás se habían marchado, su partida había sido más parecida a una huida apresurada que a una despedida solemne, hasta que solo quedaron la consejera, Lostara Yil y Brys Beddict. Polvo de yeso enturbiaba la luz de las linternas, y el suelo crujía bajo los pies.

Brys observó a la consejera sentarse despacio en la silla en la cabecera de la mesa, y era complicado discernir qué mujer estaba más alterada o consternada. Fuera cual fuese la pena enterrada en Lostara Yil ahora parecía mucho más cerca de la superficie, ella no había dicho ni una palabra desde que Violín se marchó, de pie y con los brazos cruzados, un gesto que seguro estaba relacionado con el dolor que sentía en las costillas y en el resto del cuerpo.

—Gracias —dijo la consejera—, por estar aquí, señor.

Sorprendido, Brys torció el gesto.

—Puedo haber sido justo el motivo de atraer la atención del Errante, consejera. Quizá sería más adecuado que me insultaras.

—No lo creo —contestó ella—. Tenemos la costumbre de obtener enemigos.

—Esto es el jardín del Errante —señaló Brys—. Por supuesto, le molestan los intrusos. Es más, siente desprecio hacia los demás residentes con los que comparte el lugar. La gente como yo, consejera.

Ella levantó la mirada y la fijó en él.

—Estuviste muerto, una vez. O eso me dijeron. Resucitaste.

Él asintió.

—Es extraordinaria la poca elección que uno tiene en asuntos como este. Si le doy muchas vueltas me siento desanimado. No me gusta la sensación de que manipularme sea tan sencillo. Preferiría pensar que mi alma es mía.

Ella apartó la mirada, y puso las manos llanas sobre la mesa ante ella, un gesto extraño, y pareció examinarlas.

—Violín habló sobre el… rival del Errante. El Señor de la Baraja de Dragones. —Dudó, y entonces añadió—: Ese hombre es mi hermano, Ganoes Paran.

—Ah. Ya veo.

Ella negó con la cabeza pero no levantó la mirada, concentrada en sus manos.

—Lo dudo. Puede que compartamos sangre, pero hasta donde yo sé, no somos aliados. Ni… de lejos. Hay asuntos pendientes entre nosotros. Asuntos que no se pueden solucionar, ni con actos, ni con palabras.

—A veces —aventuró Brys—, cuando no se comparte nada más que el arrepentimiento, entonces este debe servir como lugar de inicio. La reconciliación no exige que un lado se rinda al otro. El simple y mutuo reconocimiento de los errores que se cometieron es en sí mismo una forma de cerrar la división.

Ella forzó una media sonrisa.

—Brys Beddict, tus palabras, aunque sabias, presumen comunicación entre las partes involucradas. Ay, este no es el caso.

—Entonces, quizá le has dado la bienvenida al maestro esta noche. En cualquier caso, si he entendido a Violín, no ha llegado a ocurrir ningún contacto así. Dime, si quieres, ¿tu hermano sabe lo de tu… aprieto?

Ella le dirigió una mirada, afilada, escrutadora.

—No recuerdo haber compartido detalle alguno de mi aprieto.

Brys estaba en silencio. Se preguntó qué secreto había sacudido.

Ella se levantó, torció el gesto por un instante al mirar a Lostara, como si la hubiera sorprendido verla allí todavía, y después dijo:

—Informa al rey que nuestra intención es partir pronto. Nos encontraremos con aliados en la frontera con las Tierras Yermas, desde donde marcharemos hacia el este. —Hizo una pausa—. Naturalmente debemos asegurarnos de que cargamos suficientes suministros para todas las necesidades. Por supuesto pagaremos en plata y oro por cualquier material.

—Intentaremos disuadirte, consejera —dijo Brys—. Las Tierras Yermas no tienen ese nombre por casualidad, y sobre la tierra al este no hemos escuchado nada alentador.

—No buscamos aliento —replicó Tavore.

Brys Beddict hizo una reverencia.

—Me marcho pues, consejera.

—¿Quieres una escolta?

Él negó en silencio.

—No será necesario. Gracias por la oferta.

El tejado tendría que ser suficiente. Hubiera querido una torre, algo de una altura desmesurada. O una cima y una fortaleza tambaleante y medio en ruinas instantes antes de caer por el acantilado y hundirse en el mar embravecido del fondo. O quizás un refugio junto a un acantilado en una montaña pelada, cubierta de hielo y manchurrones de nieve. Un monasterio sobre una meseta, con un único acceso a través de una soga y un sistema de poleas que tiran de una cesta de mimbre en la que hay que subirse. Pero este tejado tendría que ser suficiente.

Ben el Rápido fulminó con la mirada el resplandor verduzco en el cielo hacia el sur, a aquella tropa de jinetes celestiales, ninguno de los cuales portaba buenas noticias, eso seguro.

Mago de la Oscuridad. ¡Bastardo! Tienes un olfato muy canalla, Violín. Y no pretendas hacerte el inocente con esa mirada. Si te encoges de hombros una vez más te meteré a la fuerza diez sendas por el gaznate.

Mago de la Oscuridad.

Hubo un trono… no, no importa.

Aléjate de Sandalath, nada más. Aléjate, ocúltate. Después de todo, solo era una lectura. La palabrería típica de Violín. No tiene significado alguno. Ni lo tuvo. No me molestes, estoy ocupado.

Mago de la Oscuridad.

Violín estaba borracho, junto a Tormenta y Gesler, desafinando canciones napanianas populares sobre piratas de lo más tontas. Botella, que soportaba tres costillas fracturadas, se había marchado en búsqueda de algún sanador al que pudiera despertar. Peccado y Larva habían huido, como un par de ratas a las que acaban de cortar las colas con los cuchillos de carnicero más afilados del mundo. Y Seto… Seto se acercaba con sigilo por detrás, con menos éxito que un asesino desconcertado.

—Lárgate.

—Ni loco, Ben. Tenemos que hablar.

—No.

—Dijo que yo era el Constructor de la Muerte.

—Pues construye una cripta y te metes dentro, Seto. Me encantará sellarla por ti con todos los encantamientos que conozco.

—La cosa es que Violín puede que tenga razón.

Ben el Rápido entrecerró los ojos y miró al zapador.

—El Embozado ha estado ocupado.

—De eso sabes más que yo, no lo niego.

—No va con nosotros.

—¿Seguro?

Ben el Rápido asintió.

—¿Entonces por qué soy el Constructor de la Muerte?

El grito reverberó en los tejados cercanos y Ben el Rápido se encogió.

—Porque se te necesita —dijo tras un instante.

—¿Para qué?

—Se te necesita —respondió Ben—, para construirnos un camino.

Seto lo miró con fijeza.

—Dioses, ¿adónde vamos?

—La pregunta de verdad es si llegaremos allí. Escucha, Seto, ella no es como tú crees. No es como nosotros creemos. No puedo explicarlo, es todo lo que sé decir. No intentes anticiparte. O cuestionar. Te confundirá en cualquier giro. Limítate a observar esta lectura…

—Eso era cosa de Violín…

—¿Eso crees? Te equivocas por completo. Él lo sabe porque ella se lo dijo. A él y a nadie más. Ahora, puedes intentar estrujarle más detalles a Violín, pero no funcionará. Ni aunque le arrancaras la lengua.

—Entonces ¿qué te hace ser el Mago de la Oscuridad? ¿Qué amargo secreto te guardas, Ben?

El hechicero se dio la vuelta una vez más, contempló la ciudad y se quedó rígido.

—Mierda, ¿y ahora qué?

La hechicería brotó de la boca de un callejón y golpeó a Brys en el costado izquierdo. El impacto lo mandó por los aires, zarcillos grises retorciéndose en su cuerpo como serpientes. En lo que dura un latido, la magia le atrapó con fuerza, los brazos inmovilizados. El amarre comenzó a constreñir.

Tirado sobre la espalda, observando el cielo nocturno (que había comenzado a palidecer al fin), Brys escuchó pasos y un instante después el Errante entró en su campo de visión. El único ojo del dios resplandecía como una estrella ardiente en medio de la niebla.

—Te lo advertí, Brys Beddict. Esta vez no habrá errores. Sí, fui yo quien te alentó a beber un trago de aquel vino envenenado. Oh, el canciller jamás anticipó nada igual, pero se le puede perdonar. Al fin y al cabo, ¿cómo iba a imaginar que encontrarías a un guardián entre los subordinados de Mael? —Hizo una pausa, y entonces dijo—. No importa. Se acabó la sutileza, esto es mucho mejor. Puedo mirarte a los ojos y verte morir, ¿qué hay más satisfactorio que esto?

La hechicería se tensó, y expulsó el aire de los pulmones de Brys. La oscuridad enturbió su visión hasta que solo pudo ver la tez del Errante, una tez que había perdido toda la elegancia ya que la avidez y el ansia habían retorcido los rasgos. Observó al dios alzar una mano y, despacio, contraer los dedos. La presión en el cuerpo de Brys se incrementó hasta que sus costillas reventaron.

El nuevo puño que apareció impactó como un mazo contra la sien del Errante, con un sonoro crujido. El ojo resplandeciente parpadeó y el dios se derrumbó, desapareciendo de la vista de Brys.

Todas las ataduras se aflojaron al mismo tiempo, y se desvanecieron en cuerdas que se disolvían.

Brys respiró con mucho esfuerzo una deliciosa bocanada de aire fresco de la noche.

Escuchó cascos de caballo, media docena de bestias, quizá más, que se aproximaban a medio galope por la calle. Se limpió el sudor de los ojos, se arrastró sobre el estómago y después se obligó a ponerse de rodillas.

Una mano se cernió sobre su arnés y le puso de pie.

De pronto estaba cara a cara con Tarthenal. Un rostro familiar, los rasgos duros y robustos, un enorme nudo de arrugas en el ceño.

—Tengo una pregunta para ti. Era por tu hermano y yo iba de camino cuando te vi.

Los jinetes llegaron, los caballos resbalaban sobre los adoquines. Una tropa malazana, vio Brys, con las armas desenfundadas. Una de ellos, una mujer de piel oscura, señaló con la espada.

—Se ha metido en aquel callejón. ¡Adelante! ¡Acabemos con el bastardo y reduzcámoslo a trocitos de carne para estofado! —Hizo amago de desmontar, se enredó y un instante después se derrumbó en el empedrado, la espada claqueteó junto a ella.

Unos soldados desmontaron. Tres de ellos se acercaron a la mujer inconsciente, mientras que el resto se adentró en el callejón.

Brys todavía tenía dificultades para mantenerse erguido. Se apoyaba con un brazo sobre Tarthenal.

—Ublala Pung —susurró—, gracias.

—Tengo una pregunta.

Brys asintió.

—Sí, adelante.

—Ese es el problema. Que no me acuerdo.

Uno de los malazanos acuclillados junto a la mujer se levantó y les miró.

—Sinter dijo que problemas —exclamó con acento marcado en el idioma de los comerciantes—. Dijo que prisa, aquí, salvar alguien.

—Creo —respondió Brys—, que el peligro ha pasado. ¿Ella está bien, señor?

—Soy sargento, no me llames señor… señor. Ella está agotada. Tanto ella como su hermana. —Torció el gesto—. Pero os escoltaremos de todas formas, señor. No nos perdonaría si ahora os ocurriera algo. Por lo tanto, adonde sea que vayáis…

Los demás soldados emergieron del callejón, y uno dijo algo en malazano, aunque Brys no necesitó traducción alguna para entender que no habían encontrado a nadie. Los instintos de supervivencia del Errante estaban muy despiertos, incluso cuando el puñetazo del Tarthenal le había dejado medio tonto.

—Parece —comenzó Brys—, que a pesar de todo tendré escolta.

—No es una oferta que puedas rechazar, señor —concluyó el sargento.

Ni lo haré. Lección aprendida, consejera.

Los soldados intentaron subir a la mujer llamada Sinter de nuevo a su silla. Ublala Pung se acercó a ella.

—Yo la cargaré —anunció—. Es bonita.

—Haced lo que dice el toblakai —ordenó el sargento.

—Es bonita —repitió Ublala Pung, al alzar su figura flácida con los brazos—. Apesta un poco, pero no pasa nada.

—Marcad un perímetro —espetó el sargento—, amartillad las ballestas. Cualquiera que cruce dentro, asaeteadlo.

Brys rezó para que no se encontraran con ningún madrugador de camino a palacio.

—Mejor que nos demos prisa —murmuró.

En una azotea no muy lejos, Ben el Rápido suspiró y después se relajó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Seto tras él.

—Maldito toblakai… pero eso no es lo interesante, ¿no? No, es esa mujer dalhonesia. Bueno, puede esperar.

—Balbuceas, hechicero.

Mago de la Oscuridad. Dioses.

A solas en el sótano bajo los dormitorios, Violín miraba la carta que tenía en la mano. La madera lacada brilló como si estuviera cubierta de sudor. El olor que desprendía era terroso, rico y oscuro, un aroma de la mismísima tierra.

—Tartheno toblakai —susurró.

El Heraldo de la Vida.

Bueno, perfecto.

La dejó y entrecerró los ojos al mirar la segunda carta que había sacado para cerrar aquella terrible noche. Desalineados. Cadenas. Sí, todos las conocemos, querida. No te preocupes, es el precio de vivir.

Y bien, si no fueras tan… fuerte. Si fueras más débil. Si tus cadenas no llegaran hasta el corazón de los Cazahuesos… Si supiera quién arrastra a quién, tendría, pues, un motivo para sentir esperanza.

Pero no era así, por lo que no la sentía.

Capítulo 4

Contemplad a estos alegres devoradores

la extensión de la tierra cubierta de plata

candelabros del peltre más blando

hacer rodar los troncos segados

para construir caminos a través del bosque

que una vez fue, previo a los troncos

(que segados rodaban)

lo llamamos sendero tocón y

carretera del bosque cuando

nuestra imaginación pasaba hambre

y podías hacer abanicos con costillas

de ovejas y monederos para baratijas

al aplanar las orejas

de ancianas y ancianos

la vejez es mejor para que las orejas crezcan

siempre se dice, incluso cuando

no queda ni una migaja para comer

y así cargamos con nuestros bienes

en ajadas bolsitas como péndulos

e hirsutas, diamantes y gemas

suficientes para comprar un bosque o una carretera

pero quizá no ambas

suficiente para sandalias de

cuero flexible emplumado

como la mejilla de un bebé

hay un secreto que conocemos

cuando no queda nada más

y el cielo detiene sus lágrimas

un vientre puede estar repleto

de diamantes y gemas

y un bosque puede construir un camino

a través de lo que una vez fue

no encontrarás sombra alguna

Los péndulos fueron juguetes

Badalle de Korbanse Serpiente

Para viajar a otros mundos, un chamán o una bruja elan debe cabalgar el Caballo Moteado. Siete hierbas, suavizadas con cera de abeja y aplastadas en una bola, después aplanadas en forma de disco alargado, y al final se mete en la boca, entre el labio y las encías. Un lento y frío entumecimiento y la cantidad de saliva que se genera como si la boca tuviera una fuente, un creciente hormigueo tras los ojos con colores que se unen y después, un fogonazo cegador, el velo entre los mundos se desvaneció. Torbellinos de patrones en el aire; complejas geometrías en el paisaje, un paisaje que podría ser el muro sin límites de una tienda de piel, o las ondulantes paredes de una cueva donde correteaban las bestias, hasta que las manchas con forma de corazón emergieron, pulsantes, tiñendo la escena en filas ondulantes, dulces como olas y con sabor a leche de madre.

Así llegó el Caballo Moteado, una cascada de manchas con forma de corazón que ondearon por la bestia, por el largo cuello, descendiendo por los cuartos traseros, y fluyeron como inflorescencias desde la crin hasta la cola.

Cabalga en el mundo extraño. Cabalga entre los ancestros de los que todavía no han nacido, entre los altos hombres con sus miembros hinchados para toda la eternidad, las mujeres con sus vientres siempre inflados. A través de bosques de hilos negros, el roce o el contacto con cualquiera de ellos es una invitación al tormento sin fin, este es el sendero de vuelta para toda la vida, y para nacer hay que cruzar y encontrar el hilo destinado al alma, el relato de una futura muerte a la que no se puede escapar. Sin embargo, cabalgar en dirección contraria requería flexibilidad para cruzar, evadir los hilos, en caso de que el destino de nacimiento de uno fuera demasiado enmarañado, enredado, y por lo tanto maldijera el alma a una prisión eterna, atrapada en la red de los destinos en conflicto.

Entre los negros hilos se podían encontrar profecías, pero el mundo más allá de aquel bosque era el mayor regalo. Atemporal, hogar de todas las almas que han existido; aquí era donde la pena se refugiaba, donde el lamento desaparecía y se deshacía como polvo, donde las cicatrices se desvanecían. Adentrarse en este reino significaba ser purificado, completo, purgado de todos los arrepentimientos y deseos oscuros.

Cabalgar el Caballo Moteado y volver era renacer, sin culpa, ingenuo.

Kalyth lo sabía, pero solo de oídas. Los jinetes entre su gente pasaban las verdades de generación a generación. Cualquiera de las siete hierbas, si se toma sola, mataría. Y, al final, solo aquellos dignos escogidos por los chamanes y las brujas conocerán el don de la travesía.

Para alguien como Kalyth, atrapada en la necesaria mediocridad tan vital para el mantenimiento de la familia, del pueblo y del modo de vida de los elan, llevar a cabo aquel ritual (e incluso probar las siete hierbas) era una sentencia de muerte y de perdición.

Claro que los elan ya no estaban. Ya no quedaban brujas ni chamanes. No había familias, ni pueblos, ni clanes, ni manadas. Cada anillo del círculo de piedras, que abarcan la cima de varias colinas, ahora marcaban los restos inmóviles de un campamento final, un campamento al que jamás se volvería, las piedras estaban destinadas a hundirse lentamente allí donde estaban, con el liquen medio muerto bajo las mismas, la hierba aplastada por debajo más blanca que el hueso. Los anillos de roca eran mapas de extinción y muerte. No contenían promesas, tan solo la tristeza del final.

Ella había sufrido su propia perdición, una desprovista de cualquier crimen, de cualquier culpabilidad real más allá de su huida cobarde: el horroroso abandono de su familia. No quedaban chamanes para ejecutar la maldición, pero aquella no importaba demasiado, ¿verdad?

Se sentó, y el sol se marchitó por el oeste y la hierba que la rodeaba creció áspera y gris, inclinada hacia el disco que descansaba en la palma de su mano.

Magia elan. Tan extraña al mundo como las máquinas de los che’malle en Ampelas Enraizado cuando las vio por primera vez. Cabalgar el Caballo Moteado a través de las cenizas de su gente invitaba a… ¿qué? No lo sabía, no podía saberlo. ¿Encontraría los espíritus de los suyos? ¿La protegerían con amor y perdón? ¿Era su deseo secreto? ¿No una misión en los reinos de las profecías en busca de la sabiduría oculta; no una búsqueda por una espada mortal y un yunque del escudo para los k’chain che’malle?

Extrema confusión, sus intenciones eran sospechosas. Ja, ja, ¡atravesada por raíces!

¿Y no habría otro tipo de salvación que ella buscara allí? ¿La invitación a la locura, a la propia muerte? Era posible.

Cuídate del líder que no tiene nada que perder.

Su gente estaba orgullosa de aquellos sabios dichos. Pero incluso ahora, en el silencio mortal, la sabiduría y el orgullo demostraban ser del mismo valor. Es decir: no valían nada.

Los che’malle estaban acampados (si se podía usar esa palabra) tras la colina a sus espaldas. Habían encendido un fuego que a Kalyth le parecía confortable, pero aquella noche no tenía interés en la comodidad.

El asesino shi’gal todavía volaba en círculos en el cielo oscuro sobre sus cabezas. Su centinela nocturno que jamás se cansaba y nunca decía una sola palabra, era para todos conocido (eso creía ella) como su potencial asesino si fracasaran. Bendiciones de los espíritus, era una criatura espantosa, un demonio que mendigaba en sus peores pesadillas. Oh, cómo surcaba los vientos de la noche, un rapaz de mirada fría, una invocación de un propósito singular.

Kalyth se estremeció. Entonces, cerrando los ojos con fuerza cuando la llameante hoz del sol se hundió en el horizonte, se metió el disco en la boca.

Dolió como el mordisco de una serpiente, después aturdimiento, expandiéndose…

—Cuídate de un líder que no tiene nada que perder.

Ante estas palabras murmuradas de la humana, descendiendo desde la colina donde estaban los k’chain che’malle, el cazador k’ell Sag’Churok movió su enorme cabeza repleta de cicatrices. Sobre los ojos, tres párpados distintos parpadearon, y despertaron el reflejo de las hogueras del campamento en un brillo húmedo. La hija de la matrona, Gunth Mach, pareció encogerse, pero se quedó cerca de la búsqueda tentativa de Sag’Churok.

Los otros dos cazadores k’ell, indiferentes a nada que pudiera decir la humana, estaban medio acuclillados y de espaldas al círculo de piedras que rodeaban media docena de ladrillos de estiércol bhederin en llamas, lejos del resplandor que podía dañar su visión nocturna. Los enormes alfanjes que surgían de las muñecas descansaban con los extremos apuntando al suelo, los brazos estirados a ambos lados. Por naturaleza, los k’ell odiaban estas tareas insignificantes como montar guardia. Existían para cazar presas, al fin y al cabo. Pero la matrona había escogido enviarlos fuera sin centinelas j’an; algo que demostraba más todavía que al mantener a todos sus guardias cerca, Gunth’an Acyl temía por su propia vida.

Veterano entre los k’ell, Sag’Churok era el protector de Gunth Mach, y cuando la destriant encontrara una espada mortal y un yunque del escudo, entonces también asumiría la tarea de escoltarlos de vuelta al nido Acyl.

Ampelas Enraizado estaba plagado de errores de juicio. Una matrona defectuosa producía prole defectuosa. Era algo sabido por todos. No era una cosa que podía vencerse o eludirse. La prole debía seguirla. A pesar de todo, Sag’Churok tenía una pertinaz sensación de fracaso, una ansiedad embotada y persistente.

Cuídate del líder…

Sí. El que habían elegido, llamado Mascararroja, había demostrado ser tan defectuoso como cualquier k’chain che’malle de la colmena, y la cruel lógica de aquel hecho todavía dolía. Quizá la matrona estaba en lo correcto al escoger a un humano para llevar a cabo la búsqueda en esta ocasión.

Visiones regidas por la intencionalidad susurraban a través de Sag’Churok. El asesino shi’gal, dando vueltas por encima de ellos, había empujado un mensaje al cerebro del cazador k’ell. Helado, rugoso, despreocupado del dolor que provocaba el mensaje. Sí, fue por aquel poder que la cabeza de Gunth Mach se alzó, los ojos fijos en Sag’Churok, al mismo tiempo que oleadas derramaban sus sentidos.

Intrusos en la vasta manada, fuegos incontables.

—Entonces, ¿quizás entre estos? —envió Sag’Churok como respuesta.

El que lidera no es para nosotros.

Un aroma bestial acompañó aquella declaración, uno que Sag’Churok reconoció. Las glándulas despertaron bajo las escamas cubiertas por armadura pesada en la columna dorsal del k’ell, la primera de las preparaciones instintivas para cazar, para la batalla, y al mismo tiempo que las esclas parecen alzarse y flotar en la espesa capa de aceite, los párpados interiores se cierran sobre los ojos, elevándose desde abajo para cubrir con un velo su visión. Unas rocas en una colina cercana resplandecieron, tapando los rayos del sol. Diminutas criaturas corretean por la hierba, descubiertas por la respiración y por los rápidos latidos del corazón.

K’ell Rythok y Kor Thuran captaron la amarga señal del aceite, y se enderezaron, liberando las espadas. Un último pensamiento llegó a Sag’Churok.

Demasiados a matar. Mejor evitarlos.

—¿Cómo los evitamos, shi’gal Gu’Rull? ¿Cruzarán nuestro camino?

Pero el asesino no consideró aquellas preguntas dignas de respuesta, y Sag’Churok sintió el desprecio del shi’gal.

Gunth Mach envió a su guardián un pensamiento privado.

Desea que fracasemos.

—Si ansía matar, ¿por qué no a estos extraños?

No soy nadie para decirlo —contestó—. Al fin y al cabo Gu’Rull no me habló a mí, sino a ti. No admitirá nada, pero siente respeto hacia ti. Has cazado y, como yo, luces heridas y has probado el sabor de tu propia sangre, y en ese sabor ambos vislumbramos nuestra mortalidad. Esto es algo que Gu’Rull comparte contigo, mientras que Rythok y Kor Thuran no.

—Y aun así con todo su despreocupado poder sus pensamientos se filtran hacia ti…

¿Sabe algo de mi crecimiento? Lo dudo. Solo tú sabes esta verdad, Sag’Churok. A los demás no les revelo nada. Me creen poco más que un zumbido, una promesa, una posibilidad. Estoy cerca, primer amor, muy cerca.

Sí, lo había sabido, o había pensado en ello. Ahora, el asombro pugnaba por salir y el k’ell trató con todas sus fuerzas de contenerlo.

—¿Gunth’an Acyl?

Ella no puede ver más allá de su sufrimiento.

Sag’Churok no estaba seguro de ello, pero no envió nada. No era cosa suya aconsejar a Gunth Mach, después de todo. Además, saber que el asesino shi’gal buscaba compartir algo con él era inquietante. El sabor de la mortalidad era el nacimiento de la debilidad.

De pronto, Rythok se dirigió a él, se abrió paso bruscamente a través de su confusión.

—Estás alerta a una amenaza, y aun así no notamos nada. Es más, ¿no deberíamos apagar este fuego inútil?

Sí, Rythok. La destriant duerme y no lo necesitamos.

—¿Cazas?

No. Pero no estamos solos en esta tierra. Manadas de humanos se mueven por el sur.

—¿No es lo que Acyl desea? ¿No es lo que la destriant debe encontrar?

Estos no, Rythok. Y aun así, debemos cruzar esta manada… creo que pronto probarás el sabor de tu propia sangre. Kor Thuran y tú. Preparaos.

Y, con cierta consternación, Sag’Churok vio que estaban satisfechos.

El aire se volvió denso, claro como el humor acuoso de un ojo, y todo lo que Kalyth pudo ver a través se enturbió y difuminó, pantanoso y borroso. La extensión de estrellas fluía con un movimiento discordante; la hierba de las ondulantes colinas temblaba, como si estuviera sorprendida por los caprichosos vientos. Motas de basura flotaban, amorfas y de un leve y pulsante escarlata, algunas descendían hasta el suelo, otras subían hacia el cielo como si las elevara una corriente.

Cada lugar guardaba los recuerdos de lo que había sido. Una llanura que había estado sumergida en un lago, el lecho de un mar seco, las profundidades sin luz del vasto océano. Una colina que había sido la cima de una joven montaña, parte de un grupo de islas, el colmillo dentado de la tierra sepultado en hielo glacial. Polvo que había sido planta, arena que había sido roca, manchas que habían sido hueso y carne. La mayoría de las memorias, como comprendió Kalyth, estaban escondidas, imperceptibles, y sujetas al abrazo de la vida efímera. Y aun así, una vez que despertaban los ojos, todos los recuerdos quedaban desvelados, un fragmento aquí, una pista allá, un grupúsculo de revelaciones que susurran eternidad.

Tal conocimiento podía aplastar cualquier alma con tal inmensidad, o ahogarla bajo un aluvión de futilidad insoportable. Tan pronto como se hacía la distinción, la separación del yo del resto, de todo el mundo más allá (la imparable medida del tiempo, el juego extravagante con el azar del lento asedio y la súbita catástrofe), entonces el yo se volvía huérfano, desprovisto de toda seguridad, y cara a cara con un mundo que ahora, en su mejor faceta, era extraño, y en la peor un enemigo implacable y cruel.

Nos dejamos huérfanos a nosotros mismos debido a la arrogancia, y nos dirigimos a la soledad que encontramos en el camino hacia la muerte.

¿Pero era posible retirarse al mundo? ¿Cómo aprender a nadar en aquellas corrientes? Al autoproclamarse, el alma decidía que era lo que quedaba en oposición a todo lo demás. Dentro, fuera, familiar, extraño, lo que se tiene, lo que se codicia, todo lo que está al alcance de la mano y lo que jamás lograremos. La distinción era profunda, tan violenta como el corte de un cuchillo, amputando tendones y músculos, arterias y nervios.

¿Un cuchillo?

No, era el arma equivocada, un constructo patético de su limitada imaginación. La fuerza que dividía era algo… distinto.

Creía que podía ser algo vivo.

La vista de capas múltiples ante ella de pronto se transformó. La hierba se marchitó y se deshizo. Las enormes dunas de arena ocultaron el horizonte, y en una cuenca justo frente a ella vio una figura. Le daba la espalda al arrodillarse bajo la escueta sombra de una especie de monolito. La piedra (si ese era el material) estaba cubierta de herrumbre, las manchas parecían heridas, como si fuera carne contra la roca verde y negra.

Ella se dio cuenta de que se estaba acercando. La figura no estaba arrodillada en posición de veneración u obediencia. Cavaba, las manos hundidas en la arena casi hasta los codos.

Era un anciano, la piel de un negro azulado. Calvo, la piel que cubría el cráneo estaba cubierta de cicatrices. Si la escuchó acercarse, no dio señales de ello.

¿Era un momento del pasado? ¿Milenios desplegándose al retirarse todas aquellas capas? ¿Era testimonio de un recuerdo de las Tierras Yermas?

El monolito, comprendió Kalyth de pronto, estaba tallado en forma de dedo. Y la piedra que había visto al principio de color verde y negra se volvía cada vez más translúcida, de un verde serpentino, y revelaba los aspectos e imperfecciones del interior. Vio vetas como venas de esmeralda oscuro, y aglomeraciones que podrían ser hueso, del color del jade, en lo más profundo de la construcción.

El anciano (cuya piel no era de un negro azulado como había creído al principio, sino que tenía tantos tatuajes arremolinados en la piel que no quedaba nada de su tono natural) habló, aunque no dejó de meter las manos en la arena de la base del monolito.

—Hay una tribu en el Sanimon —dijo—, que afirma que fueron los primeros en dominar la forja de hierro. Todavía fabrican herramientas y armas con las técnicas tradicionales, sofocando las hojas en la arena, justo como estoy haciendo ahora mismo, ¿lo ves?

Aunque no conocía su idioma, entendió lo que decía, y ante su pregunta ella fijó la mirada todavía más en sus brazos. Si las manos sujetaban armas, las había sumergido bien hondo en la arena.

Tampoco vio forja alguna, ni siquiera una hoguera, que quedara a la vista.

—No creo —continuó el hombre, con la voz entrecortada, como si sintiera dolor—, sin embargo, no creo que lo haga exactamente como debe ser. Debe de haber otros secretos involucrados. Sofocar en agua o en pilas de abono es algo en lo que no tengo experiencia alguna. —Hizo una pausa—. Al menos creo que no. Hay tanto que he… olvidado.

—No eres elan —dijo Kalyth.

Él sonrió ante sus palabras, aunque en vez de mirarla, miró al monolito.

—Algo que sí puedo decir —dijo—, oh, un centenar de tribus diferentes. Tribus de Siete Ciudades, tribus Quon Tali, tribus korelianas, genabackanas… Y todas comparten una única cosa, ¿sabes qué?

Esperó, como si se dirigiera hacia el monolito en vez de a Kalyth, que estaba detrás de él, a la suficiente distancia como para tocarlo.

—Te lo diré —concluyó al fin—. Todas están al borde de la extinción. Y acabarán mezcladas con el resto de la gente. A veces un rasgo de su sangre sobrevive, encuentra nuevos hogares, diluido, olvidable. O no son nada más que polvo, incluso sus nombres olvidados, desaparecidos para siempre. Sin nadie que pueda lamentar la pérdida y todo eso.

—Soy la última elan —explicó ella.

Él volvió a hundir las manos en la arena, tan hondo como pudo.

—Estoy preparándome… para blandir el arma más formidable. Pensaron en esconderse de mí. Fracasaron. Las armas deben ser templadas, bien templadas, claro. Incluso pensaron en matarlo. Como si algo así fuera si quiera posible. —Hizo una breve pausa—. Aunque quizá lo sea. La clave para todo, como verás, es hacer un corte limpio, justo en el centro. Un corte limpio es con lo que sueño.

—Yo sueño con… esto —dijo ella—. He cabalgado el Caballo Moteado. Te he encontrado en los reinos de más allá. ¿Por qué? ¿Me has invocado? ¿Qué soy para ti? ¿Qué eres para mí?

Él soltó una carcajada.

—¡Qué divertido! Veo hacia dónde señalas, ¿crees que no podía? ¿Crees que también estoy ciego con esto?

—Cabalgo el…

—¡Oh, por favor, ya basta! Te llevaste algo. Así es como has llegado aquí, así es como todos llegan. O bailan y danzan hasta que caen dentro y fuera de sus cuerpos. Fuera lo que fuera que te llevaste alivió tu vuelta al ritmo que existe en todas las cosas. El pulso del universo, si lo prefieres. Con la suficiente disciplina no necesitas llevarte nada. Y esto es bueno, ya que tras diez o veinte años comiendo hierbas o lo que sea, la mayoría de los chamanes se acostumbra a sus efectos. La ingesta solo sirve como ritual, un permiso para el viaje. —De pronto detuvo cualquier movimiento—. Caballo Moteado… sí, alucinaciones visuales, patrones que flotan ante los ojos. Los bivik lo llamaban Herida Resonante, como manchas de sangre que se extienden, supongo que querían decir. Pum, pum, pum… Y los fenn…

—La matrona cuida de los nuestros —interrumpió ella—. La tradición ha fracasado.

—La tradición siempre fracasa —replicó el anciano—. Así como lo nuevo también suele fracasar.

—Está desesperada…

—La desesperación ofrece consejo envenenado.

—¿No tienes nada de utilidad que puedas ofrecerme?

—El secreto reside en la templanza —dijo—. Ahí tienes algo de utilidad. Tu arma debe estar bien templada. Forjada con dureza, recocida con ingenio, los filos pulidos con conocimiento. La punta de los dedos se estira hacia ellos, ves, bueno, si esto fuera un cielo de verdad lo verías. —Su amplio rostro se dividió con una sonrisa que era más una mueca que un gesto de placer. Ella pensó que, a pesar de sus palabras sugiriendo lo contrario, podía ser ciego.

»Es un defecto —continuó—, ver a los mortales y a los dioses como si estuvieran en bandos contrarios. Un defecto. Un error fundamental. Porque entonces, cuando la hoja cae, es cuando ya no pueden reunirse. Bien, ¿lo entiende? Puede, pero si es así, me aterroriza, ya que tal sabiduría parece casi… inhumana. —Negó con la cabeza y se recostó, sacando los brazos de la arena.

Ella le miró, sentía curiosidad por las armas que sujetaba. Pero no había nada. Y en sus manos, el tono de óxido resplandecía como si estuviera pulido.

Las levantó.

—Las esperabas verdes, ¿no? Jade verde, sí, y brillante. Pero no en esta ocasión, no para esto, oh no. ¿Están listas? ¿Preparadas para el arma más letal? Lo dudo.

Volvió a hundir las manos en la arena una vez más.

Una tropa a pie de exploradores que se habían alejado hacia el norte había visto el fuego solitario del campamento. Ahora avanzaban hacia este (aunque el brillo distante de las llamas se apagó), y, desplegándose en formación de media luna, mostraron una gran habilidad en el sigilo, desplazándose desapercibidos por la llanura.

Uno de los exploradores, rostro pintado de blanco y cubierto por una tela oscura, se acercó a una liebre casi inmóvil y la criatura no sintió al guerrero que pasaba junto a ella, a no más de cinco pasos de distancia.

Pocas llanuras eran realmente llanas o carecían de accidentes. Pendientes y cuestas surgían por todos lados; tramos inclinados que jugaban con el sentido de la distancia y la perspectiva; montículos excavados ocultos bajo penachos de hierba; zanjas en estrechos y traicioneros cauces que uno no podía ver hasta que metía un pie dentro. Moverse sin ser visto a través de este paisaje era desplazarse como los depredadores de cuatro patas, y la presa que va de cobertura en cobertura, a un ritmo irregular, elocuente como las sombras. Y aun así, las Tierras Yermas no tenían ese nombre porque sí, gran parte de la llanura estaba desnuda, y las pequeñas zonas donde no había más que alguna roca quebrada y arena que soplaba el viento eran un desafío para cualquiera.

A pesar de aquellas restricciones, estos exploradores, dieciocho en total, no permitieron que les delatara ni un solo aliento al acercarse al lugar en el que había estado la fogata. Aunque todos portaban armas, jabalinas y unas extrañas alfanjes de un solo filo, llevaban las lanzas cruzadas en las anchas espaldas y las espadas anudadas y atadas a un costado.

Era obvio pues que había sido curiosidad lo que les había llevado a acercarse al solitario fuego, para descubrir con quién compartían aquella tierra.

A menos de dos mil pasos, los exploradores se deslizaron a una amplia cuenca, y todo lo que les iluminaba ahora era el tenue brillo jade de los misteriosos viajeros que cruzaban el cielo nocturno.

La formación de media luna se invirtió, despacio, el explorador central se adelantó para posicionarse en la punta. Cuando la tropa alcanzara una distancia prudencial, el hombre a la cabeza se aventuraría él solo.

Gu’Rull le esperaba. El gigantesco k’chain che’malle estaba a plena vista, pero ni un solo humano lo percibió. Cuando era el momento de matar, el asesino shi’gal podía enturbiar la mente de sus víctimas, aunque en general solo era efectivo si los objetivos no sospechaban nada; y contra otros shi’gal, centinelas j’an y soldados veteranos ve’gath, esta confusión no funcionaba.

Estos humanos, claro, eran débiles, y a pesar de todo el sigilo, el calor que emitían los cuerpos les hacía resplandecer como un farol a los ojos de Gu’Rull.

El explorador líder se desplazó directamente hacia el asesino, que aguardó con las alas plegadas y retraídas. Las garras retráctiles en los estrechos y largos dedos emergieron lentamente de la funda membranosa, cubiertas de veneno neuronal. Aunque en el caso de los humanos, la piel era tan blanda que las toxinas no eran necesarias.

Cuando el guerrero estuvo al alcance, Gu’Rull vio que dudaba, como si un instinto hubiera despertado en él, pero ya era demasiado tarde. El asesino lanzó un zarpazo. Las garras cortaron el lateral de la cabeza del hombre, atravesaron carne y hueso, y la fuerza del golpe estuvo a punto de separar la cabeza del cuello.

Mucho antes de que la primera víctima cayera, Gu’Rull ya estaba en movimiento, una guadaña nocturna arqueada que descendía sobre el siguiente humano. Las garras se hundieron en el torso, encajadas bajo la caja torácica, y el asesino alzó al hombre del suelo y arrojó el cuerpo flácido a lo lejos, salpicando sangre por todas partes.

Resplandor de dagas cruzaron el aire cuando el resto de los exploradores convergió. Dos de las armas arrojadizas golpearon a Gu’Rull, ambas resbalaron por las duras y lisas escamas. Empuñaron las jabalinas, listas para arrojarlas. Pero el shi’gal ya estaba sobre ellos, repelía ataques fruto del pánico, desgarró cuerpos, decapitó a un hombre, aplastó cráneos y costillas con las fauces, desgarró hombros. La sangre bañaba el duro y rocoso suelo, y formaba una fina niebla tras cada golpe mortal del asesino.

Dos exploradores se retiraron, intentaron huir, y por un instante Gu’Rull les dejó marchar, ocupado con los últimos guerreros que le rodeaban. Comprendió que no eran cobardes. Corrían lo más rápido que podían hacia el sur, cada uno por su propio camino. No, trataban de llevar el mensaje del asesino, el nuevo enemigo, al líder de la manada.

Por supuesto, esto era inaceptable.

Instantes después el asesino estaba solo, meneaba la cola y de las manos caían gruesos goterones de sangre. Respiró hondo y llenó los pulmones superficiales y después los inferiores, restableciendo la fuerza y el vigor a sus músculos.

Desplegó las alas.

Los dos últimos debían morir.

Gu’Rull se lanzó al aire, las alas batiendo, escamas emplumadas que silbaban como si entonaran un canto fúnebre.

Una vez que estuvo arriba, las siluetas resplandecientes de los dos guerreros destacaron como piras en una llanura oscura. Mientras que, en la estela que el asesino dejaba al avanzar hacia estos dos, dieciséis cadáveres se enfriaban lentamente, apagándose como los rescoldos de una fogata consumida.

Sag’Churok pudo oler la sangre en el aire. También escuchó los resoplidos de frustración de los dos cazadores que todavía no se habían manchado de sangre y que seguían de pie, con las extremidades temblorosas debido al dulce fluido del néctar de la masacre que ahora corría por sus venas y arterias, y cuyas colas restallaban en el aire. Habían perdido el control de las glándulas de lucha, una señal de su inexperiencia, de su juventud, y aquello molestaba y entretenía a Sag’Churok al mismo tiempo.

A pesar de todo, en realidad él mismo había tenido dificultades en cuanto a desatar por completo el fluido de néctar, obligando a las glándulas del sueño a abrirse para que el efecto contrario aplacara las feroces llamas.

El shi’gal había cazado aquella noche, y al hacerlo, se había burlado del k’ell, robándole la gloria, negándole el placer que buscaba, el placer por el que había nacido.

Al amanecer, Sag’Churok guiaría a la búsqueda lejos del escenario de la matanza. La destriant Kalyth no necesitaba saber nada de todo aquello. Su mente ya era bastante débil sin necesidad de añadidos. La búsqueda continuaría hacia el este, adentrándose todavía más en las Tierras Yermas, donde no había alimento alguno para los extranjeros. Por supuesto, esta cautela fracasaría si la manada era tan enorme como Gu’Rull había insinuado.

Por lo tanto Sag’Churok sabía que sus compañeros cazadores encontrarían la sangre tarde o temprano. Sisearon y resoplaron, agitaron las fauces y bostezaron. Las pesadas hojas golpearon y rasgaron el suelo.

No se le ocurrió a Gu’Rull que los incontables perros que plagaban la manada de humanos no eran otra cosa más que carroñeros, como las bestias que habían seguido el rastro de las furias k’chain che’malle en tiempos de guerra. Por lo que el asesino no prestó atención a las seis bestias que se movían en paralelo a los exploradores, y no hizo esfuerzo alguno en enturbiar sus sentidos. Incluso cuando los animales huyeron al sur, en dirección clara hacia la manada humana, Gu’Rull no atribuyó significado alguno a esta peregrinación. Los carroñeros eran muy comunes, con necesidades únicas y para nada complejas.

El asesino había matado a los exploradores, en ambas ocasiones había caído desde arriba, y arrancó las cabezas de los hombros cuando se detuvieron a escuchar el gemido de las alas de Gu’Rull. Una vez completada la tarea, el shi’gal se elevó hasta internarse en la noche, donde buscó las corrientes de aire que remontaría durante el día siguiente. Aire frío para evitar sobrecalentarse, ya que había descubierto que durante el día sus alas, al desplegarlas por completo, absorbían grandes cantidades de calor, y le dificultaba mantener la calma y la serenidad natural.

Y aquello no era lo que quería.

Kalyth observó la escena ante ella fragmentarse y después desvanecerse como si se la llevara un viento que no podía sentir. El anciano, el monolito, las manos pulidas y todas las palabras. Habían sido una distracción, haber caído en aquella trampa de algo (y alguien) que no tenía nada que ver con ella era prueba de su ignorancia.

Pero al parecer la fuerza de voluntad por sí sola no era suficiente, en concreto cuando no tenía un destino real en mente. Se había puesto en contacto mental por una idea, una sensación vagamente familiar. ¿Era acaso sorprendente que deambulara sin rumbo, perdida y mostrando una patética vulnerabilidad?

Casi imperceptible, como si surgiera del éter, escuchó al anciano decir:

—Siempre aparece muerta, empalada con gran crueldad. Y no, no la verás moverse, ni una sola sacudida. Ni siquiera la sangre gotea. Que no te engañe. Será libre. Debe serlo. Es necesario.

Pensó que diría algo más, pero su voz menguó, y el paisaje ante ella cobró nueva forma. Destrucción o piras ardían a través de una planicie cuyo nivel era de un llano anormal. Volutas de humo negro y caliente le provocaron picor en los ojos. No conseguía dar un sentido a lo que veía; el horizonte hervía, como si hubiera ejércitos en liza por todas partes en la lejanía.

Unas pesadas sombras se desplazaron por el suelo chamuscado y ella alzó la vista, pero más allá de las columnas de humo que se elevaban de las piras, no había nada en el cielo incoloro. Algo en aquellas sombras asustó a Kalyth, el modo en que parecían converger, como si ganaran velocidad, y sintió que algo la empujaba hacia ellas, como si la absorbieran.

Pareció entonces que realmente había dejado su cuerpo atrás, y que ahora surcaba las mismas corrientes, proyectando su irrisoria y amorfa sombra, y vio que la destrucción le parecía familiar. Al fin y al cabo no eran piras como tal, sino piezas aplastadas y retorcidas de un mecanismo parecido al que había visto en Ampelas Enraizado. Su incomodidad se acrecentó. ¿Era una visión del futuro? ¿O un fragmento remanente de un pasado distante? Ella sospechó que los k’chain che’malle habían librado grandes guerras siglos atrás, y a pesar de todo solo sabía que se aproximaba una nueva guerra.

El horizonte se acercó hasta un punto en el que las gigantescas sombras parecían destinadas a converger. El extremo agitado por los ejércitos enzarzados en la batalla, y aun así apenas pudo sacar en claro muchos detalles. ¿Humanos? ¿K’chain che’malle? No podía estar segura, y aunque se acercó todavía más, estos seguían indistinguibles, como si los hubiera tragado el polvo.

Kalyth se dio cuenta de que nada sería fácil. No habría dones otorgados con simple claridad, con un significado inconfundible. Sintió un pánico súbito que la dejó helada, trató de volver al mismo tiempo que las sombras se dirigían a un punto concreto, tan solo para desaparecer después, como si se hundieran a través de una puerta. No quería seguirlas. No quería nada de esto.

Dos soles gemelos cobraron vida con un fulgor, cegándola. Un calor abrasador la golpeó, crecía, y ella gritó al marchitarse en la tormenta de fuego. Pero era demasiado tarde.

Se despertó tumbada sobre hierba húmeda, parpadeó y vio un cielo pálido sobre ella. Motas tenues todavía enturbiaban su vista, pero pudo sentirlas perder intensidad. Kalyth había vuelto, no más sabia, no más segura de lo que venía a continuación.

Rodó hacia un lado entre gemidos, y después se alzó sobre manos y rodillas. Le dolían todos los huesos del cuerpo; sentía calambres en los músculos, y se estremeció del frío que le había calado hasta lo más profundo del alma. Levantó la cabeza y vio a Sag’Churok junto a ella. Los aterradores ojos del cazador estaban fijos en ella como si observara una liebre debatiéndose bajo sus garras.

Ella apartó la mirada y se puso de pie. Olió el leve aroma a humo de estiércol y se giró para ver a Gunth Mach agachada junto a la fogata, las enormes manos giraban con destreza unas brochetas de carne que goteaba.

Las condenadas criaturas estaban obsesionadas con la carne desde que abandonaron el nido. En este viaje todavía no las había visto desempaquetar un solo tubérculo u hogaza de pan (o lo que se suponía como pan, a pesar de que al probarlo tenía la consistencia de un champiñón fresco, había visto panes de todos los tamaños y formas). Carne al amanecer, carne durante el descanso de mediodía, carne durante la travesía al atardecer, y carne como último plato antes de que se pusiera el sol. Ella creía que, si no fuera por ella, se la comerían cruda. Las Tierras Yermas ofrecían poco más, como había descubierto. Incluso la hierba, las bayas y los tubérculos que eran comunes en los pastos de los elan aquí no existían.

Sintiéndose miserable y terriblemente sola, se fue a buscar el desayuno.

Stavi miró a su hermana y vio, como siempre, su propio rostro, aunque la expresión nunca encajaba con la suya. Puede que fueran gemelas, pero también eran ambos lados de una misma moneda, y se turnaban sobre lo que ofrecían al mundo. Hetan lo sabía, y había observado en más de una ocasión cómo cuando una de sus primeras hijas ponía la mirada sobre la otra, surgía una expresión de sorpresa y algo parecido a la culpa en la tez de la niña. Como si viera una actitud inesperada en la otra que había engañado sus propios sentimientos más profundos.

No era sorpresa alguna pues, que Stavi y Storii tuvieran la costumbre de evitar la mirada de la otra siempre que fuera posible, ya que a ninguna le resultaba agradable aquel fogonazo de confusión. Preferían ver esa confusión en los demás, en particular, como descubrió Hetan, en su padre adoptivo.

Aunque no estaba a una distancia que las pudiera escuchar, Hetan podía ver cómo se desarrollaba. Las chicas habían perseguido al pobre hombre, malévolas como un par de gatos furtivos, y fuera lo que fuera que querían de él, lo conseguirían. No fracasarían.

Y así sería, siempre, de no ser por su cruel e inteligente madre, cuando se lo tomaba como algo personal, podía abrirse paso en medio de la emboscada y, con una sola palabra o gesto, ahuyentar a las dos brujitas. Con esto en mente, claro, por lo menos una de las gemelas tendría la mirada puesta en dónde se encontraba Hetan, midiendo las distancias y la intensidad de la atención de su madre. Hetan lo sabía, y siempre que se dirigía hacia ellas, estas interrumpían el asalto manipulador y persuasivo sobre su padre y, tras dedicarle unas miradas oscuras y afiladas, se escabullían como pequeñas diablillas.

Oh, también eran adorables, cuando les convenía y, conservaban un regalo de su padre real, ambas disponían de un talento natural para fingir inocencia, tan pura y tan absoluta bordeaba el autismo, algo que siempre producía náuseas a su madre y a otras madres. Por lo tanto, Hetan había visto a tías abuelas (normalmente indulgentes cuando su rol familiar era conveniente) entrecerrar los ojos ante la demostración.

Claro que no era sencillo medir la maldad, o siquiera estar seguro de que la asignación es apropiada. ¿No era el don de una mujer destacar en toda la guía esencial de cada aspecto de la vida del hombre que escogían? Desde luego que sí. Por lo tanto, Hetan sentía lástima por los futuros maridos de Storii y Stavi. Sin embargo, al mismo tiempo no iba a permitir que a su marido lo masacraran las dos criaturas. El problema era simple posesión. Y cuanto mayor se hacían las gemelas, más descarados eran los esfuerzos por apartarlo de ella.

Sí, no se le escapaba nada. No era nada directo, ni siquiera consciente por parte de las chicas. Tan solo probaban sus habilidades de captura, desgarro y devora. Y era natural que sintieran competitividad hacia su propia madre. En ocasiones, Hetan pensaba en el deseo de poder hallar al lejano, caprichoso y diabólico padre, y arrojar a las dos canallas a su regazo. Sí, Kruppe de Darujhistan era más que bienvenido a retomar lo que le había pasado inadvertido.

Ay, podía imaginarse que el hombre que había en el lugar de Kruppe no aceptaría tal gesto, sin importar lo mucho que Hetan lo intentara. Tales eran las miríadas de miserias de la maternidad. Y su mala suerte en escoger una pareja honorable.

Él era vulnerable, propenso a caer en vicios, y las gemelas lo sabían y como pirañas le acechaban. No es que Stavi y Storii fueran insensibles, como a todas las jóvenes de su edad, les importaba un bledo. Querían lo que fuera que quisieran en aquel momento y harían cualquier cosa para conseguirlo.

Mucho antes de la mayoría de edad, claro, la vida tribal entre los barghastianos de rostro blanco apartaría todo aquello a la fuerza, o por lo menos reprimiría los impulsos más feroces, algo necesario para tener una buena vida.

Storii fue la primera en sentir que Hetan se acercaba, y el oscuro intento en la mirada de su madre se reflejó en un súbito fogonazo de terror y maldad en el rostro dulce y redondo de la chica. Hincó los dedos en el hombro de su hermana y Stavi se encogió ante el pinchazo para justo después ver a Hetan. En un latido las gemelas estaban en plena huida, escabulléndose como dos armiños, y su padre adoptivo se quedó mirándolas sorprendido.

Hetan llegó.

—Cariño, tienes la inteligencia de un bhederin cuando se trata de esas dos.

Onos Toolan parpadeó al mirarla, y después suspiró.

—Me temo que, de todos modos, tan solo las estaba frustrando. Es difícil concentrarse, hablan tan rápido y casi sin respirar, que pierdo el sentido de lo que quieren decir, o de lo que quieren.

—Puedes estar seguro que fuera lo que fuese, la intención era que las mimaras todavía más. Pero he roto el asedio, Tool, para decirte que los jefes del clan planean una reunión. Bueno, aquellos que se las apañaron para prestar atención a las invocaciones. —Ella dudó—. Están preocupados, esposo.

Incluso esto apenas penetró la pena que había caído sobre él tras la brutal muerte de Toc el Joven.

—¿Cuántos clanes no han enviado a nadie? —preguntó.

—Casi un tercio.

Él torció el gesto, pero no dijo nada.

—La mayoría de los extremos meridionales —explicó Hetan—. Por eso los que están aquí dicen que debe de haber sido motín, que han perdido el rumbo, la voluntad. Que se han separado y deambulan por los reinos, los guerreros trabajando como guardaespaldas para los saphin y los bolkando.

—Has dicho «la mayoría», Hetan. ¿Qué pasa con los demás?

—Todos son clanes de los alrededores, aquellos que viajaron más lejos en la dispersión, excepto uno. Gadra, que encontraron una manada considerable de bhederin en un valle entre Akryn y Awl’dan, suficiente para sustentarlos durante un tiempo…

—El caudillo gadra… Stolmen, ¿no? No sentí deslealtad en él. Es más, ¿qué probabilidades hay de motín en esa región? No tendrían ningún lugar al que acudir. No tiene sentido.

—Tienes razón, no lo tiene. Deberíamos haber recibido noticias suyas. Debes hablar con los jefes de los clanes, Tool. Necesitan recordar por qué están aquí. —Contempló los dulces ojos marrones unos instantes, y entonces apartó la mirada. La crisis, como bien sabía, residía no solo en la mente de los jefes de los clanes barghastianos, sino en el hombre que tenía ante ella. Su marido, su amor.

—No sé —respondió Tool, despacio, como si buscara las palabras exactas—, si puedo ayudarles. Las videntes cargadoras fueron atrevidas con aquellas primeras profecías, prendiendo los fuegos que nos han traído hasta aquí, pero con cada día que pasa parece que se les marchita la lengua, que se les secan las palabras, y todo lo que veo en ellos es el miedo en la mirada.

Le agarró del brazo y estiró de él hasta que la siguió fuera del límite del vasto campamento. Cruzaron las estacas y después las letrinas secas que formaban un anillo de zanjas, y siguieron más allá, hasta el duro suelo irregular donde no hacía mucho los rebaños habían pasturado en la temporada de lluvias.

—Teníamos que guerrear contra los tiste edur —dijo Tool al acercarse a un risco y dirigir la mirada hacia unas nubes de polvo al norte—. Las videntes cargadoras se apresuraron demasiado con los rituales para descubrir pasajes a través de las sendas. Todos los barghastianos de rostro blanco se empobrecieron para comprar transportes y grano. Nos apresuramos tras los espadas grises. —Guardó silencio un buen rato, y entonces dijo—: Buscamos al enemigo equivocado.

—No hay gloria en aplastar a gente masacrada —observó Hetan, saboreando la amargura de sus palabras.

—Ni a gente aterrorizada por uno de los suyos.

Tuvieron lugar encuentros feroces debido a esto. A pesar de haber ascendido a caudillo, una proclamación unánime que vino acompañada de la trágica muerte de su padre, Onos Toolan se encontró casi de inmediato en desacuerdo con el resto de los jefes de clanes. La guerra contra el imperio de Lether sería una guerra injusta, a pesar de la hegemonía edur. No solo los letherii no son sus enemigos, incluso estos tiste edur, que se arrodillan bajo la terrible sombra de su emperador, es muy probable que no tengan relación de ningún tipo con aquellos antiguos edur que acosaron a los barghastianos tantas generaciones atrás. El concepto de la venganza, o el de la guerra, de pronto era amargo, y Tool, un imass que no sentía nada en cuanto a las supurantes heridas en la psique de los barghastianos, que era sordo a la furia de los dioses barghastianos que habían despertado, no tenía paciencia con aquellos ansiosos por derramar sangre.

Las videntes cargadoras ya habían perdido toda unidad de visión. La profecía, que había parecido tan simple y clara, estaba inmersa en un lodazal de ambigüedad, alimentando tal discordia entre las videntes que incluso su supuesto líder, Cafal, hermano de Hetan, fracasó con su esfuerzo para mitigar la división entre los chamanes. Por lo tanto, no habían servido de ayuda en el enfrentamiento de decisiones entre Tool y los jefes; y tampoco servían ahora.

Cafal persistió en viajar de tribu en tribu. No había visto a sus hermanos en meses. Si había logrado reparar el daño, ella no se había enterado; incluso entre las videntes cargadoras en este campamento, sintió una inquietud penetrante, y una amarga reticencia a hablar con nadie.

Onos Toolan había sido reacio a desatar los rostros blancos sobre el imperio de Lether. Y su voluntad había perdurado hasta aquel día fatídico, cuando el último lezna cayó. Cuando Toc el Joven murió. No solo el propio claro de Hetan, los senan, había sido desatado, sino también la oscura ansia de la hermana de Tool, Kilava.

Hetan echaba de menos a aquella mujer, y sabía que el duelo de su marido era complicado por su marcha. Una marcha que él podía interpretar como ella abandonándolo en el momento de mayor necesidad. Sin embargo, Hetan sospechaba que al ser testigo de la muerte de Toc (y el efecto que esto había tenido en su hermano), había sentido un brutal recordatorio de la efímera naturaleza del amor y la amistad, y se había marchado para redescubrir su propia vida. Un impulso egoísta, quizás, y una forma injusta de dañar a su hermano, que ya sufría por la pérdida.

Sí, Kilava se merecía un buen bofetón, y Hetan deseaba ser la que se lo diera, cuando se volvieran a encontrar.

—No veo a ningún enemigo —dijo su esposo.

Ella asintió. Sí, esta era la crisis que afligía a su gente, y por lo tanto buscaban a su caudillo. Necesitaban consejo, un propósito. Y a pesar de todo él les daba nada.

—Disponemos de muchos guerreros jóvenes —dijo ella—. Entrenados en las artes tradicionales de lucha, dispuestos a que sus espadas beban sangre. Masacrar a un ejército letherii medio roto y exhausto no hizo mucho para aplacar los apetitos de nuestro clan. Sin embargo, fue suficiente para prender la envidia y la liza con todo el mundo.

—Las cosas eran más simples entre los imass —contestó Tool.

—¡Oh, tonterías!

Él la miró, y después apartó la mirada de nuevo, y bajó los hombros.

—Bueno, tenemos un propósito.

—Tienes una guerra ridícula contra un enemigo que no dispone de un deseo real de pelear contra ti. Y de todos modos, en vez de enfrentar la injusticia que estabas cometiendo, seguiste adelante e invocaste el ritual de Tellann. Una evasión inteligente, supongo, o mejor dicho, una locura. ¿Qué te aterra tanto de enfrentar tus propios errores?

—Querida esposa, no deberías preguntar algo así.

—¿Por qué no?

Él la miró a los ojos, esta vez sin ira, pero con una lúgubre desolación.

—Puede que descubras que todo lo que tienes son errores.

Ella se quedó muy quieta, a pesar del abrumador calor de la mañana.

—Oh, vaya, ¿eso me incluye?

—No, lo digo para ayudarte a entender a un imass que una vez fue t’lan. —Dudó, y entonces dijo—: Contigo, con nuestros hijos, he empezado a creer que tales asuntos han quedado atrás. Aquellos terribles errores y la carga que suponían. Y entonces, en un instante… recuerdo mi propia estupidez. No me supone beneficio alguno ignorar mis imperfecciones, Hetan. El engaño consuela, pero puede acabar siendo fatal.

—No estás muerto.

—¿Ah, no?

Ella resopló y se dio la vuelta.

—¡Eres igual de malo que tu hermana! —Miró a su esposo de nuevo—. ¡Despierta! Tus veinte clanes ahora son diecinueve, ¿cuántos más perderás porque no te preocupas en tomar una decisión?

Entrecerró los ojos y la miró.

—¿Qué hará que me decida? —preguntó en voz baja.

—¡Somos barghastianos de rostro blanco! ¡Encuéntranos un enemigo!

El privilegio de estar tan cerca de casa comenzaba a ser doloroso, incluso cuando Torrente (el último guerrero lezna) buscaba regocijarse en la angustia. El castigo por sobrevivir, por persistir, como una última gota de sangre que se niega a que el barro rojo la absorba; no sabía qué lo mantenía en pie, con aliento, con el corazón latiendo, pensamientos que se aferraban a través de infinitas cortinas de polvo. En algún lugar, en lo más profundo, rezaba por encontrar la única y pura verdad, estrujarla hasta que quedara del tamaño de un nudillo, pulida por todos los vientos, por las inmisericordes lluvias, el colapso en espiral de una estación sobre otra. Un pequeño nudo de algo parecido al hueso, para tropezarse, para caer, para mandarlo dando bandazos.

Puede que la encontrara, aunque tenía la intuición de que no sería así. No tenía la inteligencia. No era listo como Toc Anaster, el mezla que se le aparecía en sueños. Cascos atronadores, una noche tormentosa, viento que sopla como lobos aullando, y el único ojo del guerrero muerto fijo como un ópalo en la cuenca ensombrecida. Una cara aterradora el rojo y brillante destrozo (la piel arrancada, dientes machados expuestos en una sonrisa salvaje), oh, quizás el mezla irrumpió en los sueños de Torrente, heraldo de pesadillas, guasón de su preciosa y frágil verdad. Una cosa parecía clara: el arquero muerto tenía la intención de cazar a Torrente, impulsado por el odio hacia el último guerrero lezna, y la persecución era incansable, Torrente arrastraba los pies incluso cuando corría por su vida, sin aliento y chillando, hasta que se despertaba de un sobresalto, cubierto de sudor entre temblores.

Parecía que Toc Anaster no tenía prisa para culminar la caza a su horripilante conclusión. El placer fantasma estaba en la persecución. Una noche tras otra.

El guerrero lezna ya no llevaba la máscara de cobre. El irritante sarpullido que había cubierto su rostro había desaparecido. Había decidido entregarse junto al niño al cuidado del clan gadra, acampado en la falda del Lezna’dan. No había querido presenciar la devastadora pena del extraño guerrero llamado Tool por la muerte de Toc Anaster.

Poco después de unirse al clan, y tras la desaparición del sarpullido, las mujeres gadra se habían interesado por él. No eran tímidas, mostraban una valentía que llegaba a asustar a Torrente. Había huido del acercamiento de una mujer en más de una ocasión. Pero los últimos doce intentos en observarle y tenderle una emboscada habían comenzado a mostrar cooperación entre ellas.

Por lo que montó el caballo, y se alejó al galope del campamento, cabalgó durante un arco completo del sol bien lejos de las depredaciones. Ojos enrojecidos por el cansancio, miserable en su soledad, y en guerra consigo mismo. Nunca se había acostado con una mujer, al fin y al cabo. No tenía ni idea de lo que suponía, más allá de aquellos abrumadores recuerdos de niñez donde vio, a través de las puertas entreabiertas de las cabañas, adultos enmarañados los unos con los otros entre gruñidos y gemidos y suspiros. Pero habían sido los lezna, no estos salvajes y aterradores barghastianos que copulaban entre gritos y ladridos semejantes a carcajadas, los hombres bramaban como osos y las mujeres arañaban y mordían.

No, nada tenía sentido. Ya que, aunque emprendió la huida de estas mujeres enloquecidas con los rostros pintados y la mirada resplandeciente, él quería lo que ofrecían. Huyó de su propio deseo, y cada vez que lo hacía la tortura que se infringía a sí mismo era un dolor inenarrable.

¡Ningún hombre merece esta miseria!

Debería haber disfrutado su libertad, aquí en las amplias llanuras cercanas a Lezna’dan. Para ver las manadas de bhederin (que su gente jamás logró domesticar) y también los escurridizos rodara, que ahora los niños supervivientes de los lezna cuidaban, y saber que los letherii malditos no les cazaban, no les masacraban… debería estar exultante.

¿Acaso no estaba vivo? ¿A salvo? ¿No era el líder de clan de los lezna? ¿Caudillo indiscutible de una enorme tribu con un puñado de críos, algunos de los cuales habían olvidado su propio idioma, y ahora hablaban la lengua bárbara extranjera de los barghastianos, y habían comenzado a pintarse los cuerpos con rojo y ocre, y a trenzarse el cabello con cuentas?

Tiró del caballo para ponerlo a un trote lento, a dos o tres leguas del campamento gadra. Las manadas se habían desplazado hacia el sudeste la noche anterior, por lo que no se cruzó con nadie en su escapada. Cuando vio a los perros barghastianos pensó que quizás eran lobos, pero al ver a Torrente cambiaron la ruta para dirigirse directamente hacia él (algo que una manada de lobos jamás haría), y al acercarse pudo ver su pelaje corto, la piel moteada, los morros chatos y las orejas pequeñas. Eran más grandes que cualquier raza lezna o letherii, y las bestias eran especialmente violentas. Hasta aquel momento, habían ignorado a Torrente, excepto cuando le mostraban los colmillos de forma casual al pasar junto a él en el campamento.

Desenganchó la lanza del cabestrillo y la ancló en el estribo, en el empeine del pie derecho. Seis perros, acercándose a grandes zancadas. Se fijó en que estaban exhaustos.

Torrente tiró de las riendas para esperarlos, curioso.

Los animales redujeron el ritmo, y rodearon al guerrero y al caballo. Los observó acostarse sobre las panzas, con las mandíbulas abiertas, las lenguas colgando y resbaladizas por gruesos hilos de saliva.

Confuso, Torrente se reclinó en la silla. ¿Podía cabalgar fuera del extraño círculo, seguir su camino?

Si eran perros lezna, ¿qué implicaría su comportamiento? Negó con la cabeza, quizá si eran perros de tiro había surgido un enemigo cerca. Torrente arrugó el entrecejo y se acomodó sobre los estribos al mirar hacia el norte, por donde habían llegado los perros. Nada… puso la mano ante los ojos para protegerla del sol. Sí, nada en el horizonte, pero por encima había algo, ¿aves que volaban en círculos? Quizá.

¿Qué hago? ¿Volver al campamento, encontrar un guerrero y contárselo a él o a ella? Tus perros me han encontrado. Se tumbaron. A lo lejos, al norte… vi pájaros. Torrente resopló. Recogió las riendas y dirigió la montura entre dos de los perros agachados, y puso rumbo al norte. No valía la pena avisar por unos pájaros, necesitaba ver qué los había atraído.

De los seis perros que había dejado atrás, dos siguieron su estela al trote. Los otros cuatro se levantaron y se dirigieron al sur, hacia el campamento.

Durante la época de Mascararroja, Torrente había conocido algo similar a la alegría. El lezna había descubierto a alguien a quien seguir. Un verdadero líder, un salvador. Y cuando llegaron las grandes victorias (las muertes de cientos de invasores letherii en feroces y triunfantes batallas) fueron prueba del destino de Mascararroja. No podía estar seguro de cuándo comenzaron a torcerse las cosas, pero recordaba la expresión en la mirada de Toc Anaster, el gesto cínico en su tez extranjera, y con cada comentario que soltaba el hombre, las sólidas bases de la fe de Torrente reverberaban, como si las golpearan con sablazos mortales… hasta que comenzaron a surgir las primeras grietas, hasta que el entusiasmo del propio Torrente se tornó sobre sí mismo, hastiado y burlón, y lo que una vez había sido una fortaleza se transformó en una debilidad.

Tal era el poder del escepticismo. Un puñado de palabras para desmantelar la certeza, como semillas que caen en un muro de piedra. Tallos endebles y raíces finas, sí, pero con el tiempo derrumbarán el muro.

La alegría por sí misma debería haber hecho sospechar a Torrente, pero se plantó ante él como un dios de pureza y con voluntad se inclinó, cabeza agachada, para acomodarse bajo su sombra. En cualquier otra era, Mascararroja no podría haber logrado el liderazgo del lezna. Sin la desesperación, sin las derrotas sucesivas y las pérdidas acumuladas, sin la propia extinción que se aproximaba como un acantilado, las tribus le habrían rechazado, como ya había ocurrido antes. Sí, entonces habían sido sabios.

Algunas fuerzas no podían vencerse, y así era con los letherii. Su ansia por tierras, su necesidad de tener y dominar sobre todo lo que ya poseían, eran deseos espantosos que se extendían como una plaga, envenenando las almas del enemigo. Una vez que la fiebre de ver el mundo como ellos lo veían se encendía como llamas en la cabeza de alguien, la guerra había terminado, la derrota era absoluta e irreversible.

Incluso estos barghastianos (sus sabios bárbaros) estaban condenados. Los mercaderes akrynnai habían acampado junto a las líneas de estacas. Vendedores de caballos d’rhasilhani iban de manada en manada en un desfile casi en vano más allá del campamento, donde de vez en cuando un barghastiano escogería a uno de los grandes animales, lo examinaría un rato, y después, con una carcajada parecida a un ladrido, lo mandaría de vuelta a la manada. Torrente creía que no pasaría mucho tiempo hasta la llegada de una raza con la suficiente altura y cintura, y ahí se acabaría.

Los invasores no eran siempre los que invadían. Al final dejaban de diferenciarse en absoluto de cualquier otra tribu o habitante de un territorio. Los idiomas eran maleables, se enturbiaban y acababan vencidos. Las costumbres se intercambiaban como las monedas, y antes de que nadie se diera cuenta todos verían al mundo del mismo modo. Y si este modo era equivocado la miseria estaba asegurada, virtualmente para todos y para siempre.

Los lezna deberían haberse inclinado ante los letherii. Ahora estarían vivos, en vez de desparramados en pilas amorfas de huesos en descomposición sobre el lodo de un mar muerto.

Mascararroja trató de detener el tiempo. Por supuesto, fracasó.

En ocasiones la fe era el suicidio.

Torrente había rechazado la fe, las certezas, las preciadas creencias. No hizo nada para que los pequeños no perdieran su idioma. Vio la pintura ocre en sus caritas, el pelo en punta, y sintió indiferencia. Sí, era el líder de los lezna, el último que habría jamás, y era suya la tarea de proteger la pacífica erradicación de su cultura. Ocurriría de todos modos. Juró que no lo ignoraría.

No, Torrente no vestía una máscara de cobre. Ya no. Y tenía la tez tan clara como los ojos.

Redujo la velocidad del trote del caballo tan pronto como vio los primeros cadáveres, los cuerpos esparcidos. Los cuervos y buitres de pico dorado se movían de aquí para allá en la danza carroñera, los rhinazan correteaban provocando que las poliñeras alzaran el vuelo, súbitas nubes de pétalos blancos que se posaban tan pronto como aparecían. Una escena propia de las llanuras a la que Torrente estaba acostumbrado

Una tropa de barghastianos había sufrido una emboscada. Masacrados.

Se acercó todavía más.

No había marcas claras, ni de botas ni de cascos de caballo, que se alejaran del campo de batalla. Vio que los barghastianos habían estado en formación cerrada, y aquello era extraño, contradictorio a lo que Torrente había visto en sus patrullas. Quizá, pensó, habían estrechado la formación para situarse a la defensiva, lo que sugería un enemigo mucho mayor en número. Pero entonces… no había señales de ello. Y quien fuera que asesinó a estos guerreros se debió llevar su propia muerte con ellos. Dio una vuelta con el caballo alrededor de los cuerpos. No vio rastros de sangre, ni huellas en la hierba que denotaran los tacones de unas botas.

Los cuerpos, se fijó entonces, no habían sido saqueados. Las hermosas armas estaban enfundadas, las hojas desprovistas de sangre.

Torrente se puso nervioso, como si se hubiera topado con algo profano. Observó una vez más los cuerpos. No habían estrechado la formación, era una convergencia… sobre un único enemigo. Y las heridas, a pesar de los esfuerzos de los carroñeros, mostraban algo que no hubiera esperado. Como si se hubieran acercado a una bestia, y los ataques hubieran descendido sobre ellos. ¿Un oso de la llanura? No, ya no quedan. La última piel de una de aquellas bestias (entre mi gente) se decía que tenía siete generaciones. Recordó la piel, enorme, sí, pero ajada. Y las garras habían sido retiradas y por lo tanto se habían perdido. De todos modos…

Torrente miró a los dos perros que se acercaron al trote. Los animales parecían acobardados de un modo antinatural, los rabos entre las patas, le miraban con súplica y pavor. Si hubieran sido una raza lezna, estarían siguiendo el rastro del enemigo, ansiosos, con las orejas levantadas. Contempló a los perros temblorosos.

Dio la vuelta al caballo y se dirigió hacia el campamento gadra. Los perros se apresuraron a seguirle el paso.

Una bestia, aunque una que no dejaba rastro. Una criatura fantasma.

Quizás era el fin de sus viajes solitarios. Tendría que vencerse a las deseosas mujeres. Podían hacer desaparecer su incomodidad, o eso esperaba.

Deja la caza para los barghastianos. Que sus chamanes puedan hacer algo que valga la pena, en vez de emborracharse con cerveza d’ras noche tras noche. Se lo cuentas al jefe, y a otra cosa.

Ya se arrepentía de haberse acercado a los cadáveres. Si algo sabía seguro es que la criatura fantasmal estaba cerca, y de hecho le había observado. O algo de su repugnante hechicería había impregnado la escena y ahora él estaba marcado, por lo que le encontraría sin importar adonde fuera. Casi podía respirar el olor de la hechicería, pegado a su ropa. Acre, amargo como el vientre de una serpiente.

Setoc, quien tiempo ha se llamaba Stayandi, y que cuando soñaba era testigo de extrañas escenas con rostros familiares que hablaban en idiomas extranjeros, de risas y amor y ternura. Una era en un tiempo previo a su bestialidad, que encaraba el norte.

Había visto a los cuatro perros entrar al campamento, un hecho en sí mismo que no merecía demasiada atención, y si la patrulla volvía tarde, bueno, quizá se habían topado con un ciervo mulo y habían logrado una pieza de caza, y por ende explicaría la ausencia de un par de perros de la manada, ya que los animales tendrían que tirar del carro con la carne. Este tipo de explicaciones servía por ahora, a pesar de las obvias faltas en la lógica (estos cuatro se habrían quedado con la patrulla en tal caso, alimentándose de los despojos y las vísceras de la pieza), sin embargo, la verdad era que Setoc dedicó pocos pensamientos a las interpretaciones que los barghastianos cercanos sacarían en pequeños torbellinos de polvo, al seguir con los ojos a los animales cubiertos de sudor, o la alarma creciente cuando los perros se dejaron caer sobre el estómago.

Por lo que observó a una docena de guerreros reunir armas y converger despacio junto a los perros exhaustos, y entonces desviaron la atención al norte.

Sí, los animales hedían a muerte.

Y los lobos salvajes en el vacío de más allá, que habían dado su vida, habían aullado al amanecer con su historia de terror.

Sí, su primera familia todavía estaba cerca, una especie de pacto de protección sagrada en la leyenda que suponía el descubrimiento de la niña. Ningún barghastiano cazaría a los animales, y ahora incluso los akrynnai habían explicado la historia de su nacimiento en la manada, del guerrero solitario que la halló. Espíritu bendecido decían todos cuando la miraban. El recipiente de mil corazones.

Al principio, el último título confundía a Setoc, pero lentamente despertaron sus recuerdos, con cada día que pasaba crecía y su mirada se afilaba. Sí, ella era el recipiente de mil corazones, incluso de más. Regalos de los lobos. Había sorbido leche, leche de sangre, leche de mil hermanas y hermanos asesinados. ¿Y no recordaba una noche de terror y matanza? ¿Una noche de huir en mitad de la oscuridad?

Hablaron de su leyenda, e incluso las videntes cargadoras hicieron ofrendas y se acercaban a tocarla para suavizar sus preocupaciones.

Y ahora el gran brujo, el buscador de los dioses barghastianos, aquel al que llamaban Cafal, había llegado a los gadra, para hablar con ella, para buscar su alma si ella se lo permitía.

Los lobos salvajes aullaron, las mentes eran un tumulto confuso de miedo y preocupación. Ansiosos por su hija, sí, y por un tiempo futuro en el que las tormentas se congregarán en todos los horizontes. Comprendieron que ella estaría en el corazón de aquella conflagración celestial. Suplicaron sacrificar sus propias vidas para que ella sobreviviera. Y eso era algo que ella no podía permitir.

Si era un espíritu bendecido, entonces los lobos eran los espíritus que la bendijeron. Si era algo a lo que había que adorar entre los barghastianos, entonces era un símbolo de lo salvaje y era por ende lo salvaje lo que debía ser adorado. Si pudieran entenderlo.

Volvió a mirar a los perros acobardados, y sintió una ráfaga de triste arrepentimiento hacia lo que los animales podrían haber sido, si lo salvaje en ellos no hubiera sido encadenado, atado y amordazado.

Dios, hijos míos, no nos espera en la tierra salvaje. Dios, hijos míos, es la tierra salvaje.

Sed testigos de sus leyes y sentid la humildad.

Con la humildad llega la paz.

Pero sabed esto: la paz no siempre es vida. A veces, la paz es muerte. Ante esto, ¿cómo no podemos ser humildes?

Las leyes de lo salvaje son las únicas leyes.

Ella entregaría estas palabras a Cafal. Vería en su tez el efecto que tendrían.

Y después le diría que el clan gadra iba a perecer, y que muchos otros clanes barghastianos caerían tras él. Le alertaría sobre mirar a los cielos, ya que de estos descendía la muerte. Le avisaría sobre viajes venideros, era menester que volviera a su clan. Tiene que hacer las paces con el espíritu de su estirpe. La paz de la vida, antes de la llegada de la paz de la muerte.

Los guerreros se congregaron alrededor de los perros, prepararon las armas y el equipo. La tensión fluyó de ellos como ondas que se expandían por el campamento. En unos instantes un caudillo sería escogido de entre el grupo o tras una pelea. Setoc sentía lástima por todos ellos, pero sobre todo por aquel caudillo condenado.

Soplaba viento del este, levantando mechones del cabello quemado por el sol hasta que bufó por su rostro como hierba marchita. Y aun así el hedor de la muerte todavía inundaba sus sentidos.

Los rasgos duros de Cafal se habían ensanchado, más robustos desde su juventud, y había profundas líneas que denotaban arrugas de estrés entre las cejas y el contorno de la boca. Años atrás, en un pozo bajo el suelo del templo, habló con el Consagrador, con el capitán malazano, Ganoes Paran. E intentó impresionar al hombre (al intentar probarlo, de algún modo, su sabiduría contradijo los pocos años), murmuró palabras que había oído a su padre utilizar, reclamándolas como propias.

—Un hombre que posee poder debe actuar con decisión… si no se cuela entre los dedos.

La observación, aunque era sin duda cierta, sonaba amarga. La voz que la pronunció, tiempo atrás, estaba equivocada. No tenía derecho a las palabras. Cafal no podía creer sus propias pretensiones dichas por aquel yo más joven, aquel aventurado idiota de ojos claros.

Un accidente estúpido y sin sentido le había robado a su padre, Humbrall Taur. Durante todo el tiempo en que el enorme y sabio guerrero había blandido el poder, ni el conocimiento ni el poder le protegieron ante la fortuna ciega. La lección era clara, el mensaje, lúgubre y aleccionador. El poder no era prueba contra nada, y ese era el único conocimiento que valía la pena reconocer.

Se preguntó qué le habría ocurrido a aquel miserable capitán malazano, escogido y maldito (¿había alguna diferencia entre ambos?), y también se preguntó por qué ahora echaba de menos hablar con Ganoes Paran, intercambiar nuevas palabras, esta vez más honestas, más medidas, más pensadas. Sí, el joven era de juicio rápido, veloz en reprender a los aletargados ancianos. El joven no entendía nada del valor de la sobria contemplación.

Ganoes Paran había sido indeciso, a ojos del Cafal de entonces. Deplorable y frustrante. Pero para el Cafal actual, aquí en esta llanura foránea bajo cielos extraños, aquel malazano de años atrás había tenido una cautela apropiada, medida por una sabiduría para la cual el joven Cafal había estado desgraciadamente ciego. Así medimos una vida, así construimos el puente de lo que fuimos a lo que somos. Ganoes Paran, ¿alguna vez miraste al suelo? ¿Te quedas de piedra al contemplar el abismo sin fondo bajo los pies?

¿Alguna vez sueñas con saltar?

Onos Toolan había recibido todo el poder que el propio padre de Cafal ostentó, y no era para nada inmerecido. Y ahora, despacio, inexorable, se escurría entre los dedos de aquel antiguo guerrero. Cafal no podía hacer nada para detenerlo, estaba tan indefenso como el propio Tool. De nuevo, el ciego azar había conspirado contra los barghastianos.

Cuando le llegó el mensaje de que los perros de guerra habían vuelto al campamento (animales despojados de escolta y por lo tanto anunciaban con un mensaje mudo que algo horrible había sucedido a la patrulla de exploración) y que un pelotón de batalla se estaba formando para salir en su búsqueda, Cafal se puso la capa de piel de bhederin, gruñó al notar el peso, y le dio una patada a la muñeca copetuda tirada sobre el suelo de la tienda, cerca de los pies de la cama.

—Despierta.

El monigote escupió y gruñó al ponerse en pie.

—Muy gracioso. Respeta a tus mayores, oh, gran brujo.

La ironía que supuraba como resina de pino del título hizo que Cafal pusiera un gesto de dolor, y después se maldijo cuando Talamandas resopló divertido al ver el efecto que causaba su burla. Hizo una pausa en la entrada.

—Deberíamos haberte quemado en una hoguera hace mucho, monigote.

—Hay muchos que me valoran lo suficiente como para no permitírtelo. Viajo por las sendas. Entrego mensajes y trato con dioses extraños. Hablamos de asuntos de gran importancia. Guerra, traiciones, alianzas, traiciones…

—Te repites.

—… y guerra.

—¿Los dioses barghastianos están satisfechos con tus esfuerzos, Talamandas? ¿O rugen con rabia cuando vas de un lado para otro por orden de dioses humanos?

—¡No pueden vivir aislados! ¡No podemos! ¡Son tozudos! ¡Carecen de sofisticación! ¡Me avergüenzan!

Cafal salió afuera mientras asentía.

El monigote se arrastró tras él, asustadizo como un roedor.

—Si peleamos solos, moriremos. ¡Necesitamos aliados!

Cafal se detuvo y miró hacia abajo, preguntándose si Talamandas estaba, quizá, loco. ¿Cuántas veces habían repetido aquella conversación?

—¿Aliados contra quién? —preguntó, como había hecho incontables veces antes.

—¡Contra lo que está por venir!

Y ahí estaba, la misma respuesta sin sentido, el tipo de respuesta que ni Cafal ni Tool podían dar por útil. El gran brujo siseó por lo bajo y se marchó, ignorando a Talamandas, que se arrastraba tras él.

El pelotón de batalla había abandonado el campamento. Al trote, los guerreros ya estaban llegando al risco norte. Cuando llegaron a la cima se desvanecerían de la vista.

Cafal vio a la niña lobo, Setoc, de pie junto al límite del campamento, observando a los guerreros.

Algo en su postura sugería que ansiaba ir tras ella, con los dientes apretados y los carrillos contraídos, deseosa de unirse a la caza. Él se dirigió hacia allí.

No había duda alguna de que ella era letherii, pero el legado existía solo en la superficie, la piel, los gestos, los rasgos que los padres le habían dado al nacer y que después la perdieron. Pero la emergente impresión de civilización se había desvanecido desde entonces, erosionada. Había sido devuelta a la tierra salvaje, un sacrificio virgen cuya alma había sido devorada por completo. Pertenecía a los lobos y, quizás, al dios lobo y a la diosa loba, al señor y a la señora sobre el trono de la bestia.

Los barghastianos habían logrado que los espadas grises lucharan junto a ellos, creyeron que Toc Anaster y su ejército conocían al enemigo que les aguardaba. Los dioses barghastianos habían accedido deseosos a servir a Togg y a Fanderay, a correr con la audaz manada en busca de sangre y gloria. Habían sido, ahora comprendía Cafal, peores que niños.

Los espadas grises eran poco más que carne putrefacta cuando los primeros exploradores los encontraron. Todo por la gloria. ¿Era Setoc la heredera de la bendición que una vez descansó sobre los espadas grises? ¿Era ella ahora la niña de Togg y Fanderay?

Ni siquiera Talamandas lo sabía.

—¡Ella no! —graznó el monigote tras él—. ¡Échala, Cafal! ¡Exíliala a las Tierras Yermas! ¡Allí donde pertenece!

Pero siguió adelante. Cuando estaba a unos doce pasos, ella le miró un instante antes de devolver la atención a las tierras vacías del norte. Unos instantes más tarde, él se situó a su lado.

—Van a morir —dijo ella.

—¿Qué? ¿Quién?

—Los guerreros que acaban de marcharse. Morirán como la tropa de exploradores. Has encontrado al enemigo, gran brujo… pero es el enemigo equivocado. Otra vez.

Cafal dio media vuelta. Vio a Talamandas en cuclillas entre los hierbajos a unos cinco pasos por detrás.

—Persíguelos —le dijo al monigote—. Tráelos de vuelta.

—¡No creas nada de lo que dice!

—No es una petición, Talamandas.

Con una risotada de burla el monigote salió disparado, siguiendo como una liebre a la que ha picado una abeja el rastro de la partida de guerra.

—No sirve de nada —exclamó Setoc—. Todo el clan está condenado.

—Lo que acabas de decir me preocupa —replicó Cafal—. Eres como una espina envenenada en el corazón del clan, absorbes la fortaleza, el orgullo.

—¿Por eso has venido? —preguntó ella—. ¿Para… retirar la espina?

—Si es necesario, sí.

—¿A qué esperas?

—Sabría el origen de tus dictámenes, Setoc. ¿Estás asediada por las visiones? ¿Los espíritus te visitan en sueños? ¿Qué has visto? ¿Qué sabes?

—Los rhinazan me susurran al oído —contestó.

¿Se estaba burlando de él?

—Los lagartos alados no susurran nada, Setoc.

—¿No?

—No. ¿Todo lo que tienes para mí son cosas sin sentido? ¿No soy nada más que el objeto de tu desprecio?

—El guerrero lezna, aquel al que llaman Torrente, ha encontrado al pelotón. Uno más para las órdenes de tu muñeco. Pero… el líder de guerra es joven. Intrépido. ¿Por qué los estúpidos han escogido a alguien así?

—Cuando los guerreros más veteranos ven una manada de perros de guerra entrar en un campamento —explicó Cafal—, se reúnen para discutir el asunto. Los jóvenes empuñan las armas y se yerguen orgullosos, con la mirada ardiente.

—Es una maravilla —observó ella—, que cualquier guerrero llegue a ser anciano.

Sí. Lo es.

—El lezna les convenció.

—¿No fue Talamandas?

—No. Dicen que los brujos muertos nunca tienen nada bueno que decir. Dicen que tu monigote se arrodilla a los pies del Segador de la Muerte. Lo llaman la marioneta malazana.

¡Por todos los espíritus, no puedo contradecirla en nada!

—Sientes todo lo que sucede en las llanuras, Setoc. ¿Qué sabes del enemigo que acabó con los exploradores?

—Solo lo que el rhinazan susurra, gran brujo.

De nuevo los lagartos alados… ¡dioses!

—En nuestra tierra, en las mesetas desérticas de más altitud, hay versiones más pequeñas de estos llamados rhizan.

—Más pequeños, sí.

Él torció el gesto.

—¿Qué quieres decir?

Ella se encogió de hombros.

—Tan solo eso. Más pequeños.

Quería sacudirla, sacarle todos los secretos.

—¿Quién mató a nuestros exploradores?

Ella apretó los dientes pero no le miró.

—Ya te lo he dicho, gran brujo. Dime, ¿has visto las lanzas verdes en el cielo nocturno?

—Por supuesto.

—¿Qué son?

—No lo sé. Se sabe que siempre han caído cosas del cielo, mientras que otras tan solo cruzan como vagones en llamas, cruzando el firmamento noche tras noche durante semanas e incluso meses… y después se desvanecen con el mismo misterio con el que aparecieron.

—Despreocupados del mundo que hay debajo.

—Sí. El firmamento está salpicado de incontables mundos no muy diferentes al nuestro. Para las estrellas y para los vagones en llamas no somos más que motas de polvo.

Se dio la vuelta para observarle mientras pronunciaba estas palabras.

—Eso es… interesante. ¿Es en lo que creen los barghastianos?

—¿En qué creen los lobos, Setoc?

—Respóndeme a esta pregunta —contestó ella—, cuando un cazador arroja la jabalina hacia un antílope que huye, ¿el hombre apunta al animal?

—Sí y no. Para acertar, el cazador debe apuntar hacia el espacio que hay frente al antílope, hacia el camino que tomará. —La miró con fijeza—. ¿Quieres decir que estas lanzas de fuego verde son las jabalinas de un cazador, y que somos el antílope?

—¿Y si el antílope vira la dirección, lo esquiva?

—Un buen cazador no fallaría.

El batallón había reaparecido sobre el risco, y les acompañaba el guerrero lezna que montaba a caballo, junto a dos perros más.

Cafal dijo:

—Iré a buscar a Stolmen. Querrá hablar contigo, Setoc. —Dudó, y después añadió—: Quizás el caudillo gadra pueda aclararte algunas respuestas, ya que en ese aspecto he fracasado de lleno.

—A los lobos no les pasa nada —contestó ella—, cuando les hablas de guerra. El resto les confunde.

—Por lo tanto sí que sirves a la señora y al señor sobre el trono de la bestia. Como lo haría una sacerdotisa.

Ella se encogió de hombros.

—¿Quién —preguntó Cafal de nuevo— es el enemigo?

Setoc lo miró.

—El enemigo, gran brujo, es la paz.

Y sonrió.

Los quiebrahuesos arrastraron el cuerpo de Visto una docena de pasos o más hacia el llano, hasta que algo les alertó sobre devorar la carne arrugada y dura del chico muerto. Con el amanecer, Badalle y unos cuantos más salieron a montar guardia alrededor de la cosa encogida de estómago hinchado que había sido Visto.

Los demás esperaban a que Badalle dijera alguna cosa.

Rutt llegaba tarde ya que tenía que cuidar de Contenido y ajustar las correas del bebé. Cuando se presentó, Badalle ya estaba lista.

—Escuchadme, pues —dijo ella—, ante la muerte de Visto.

Sopló algunas moscas de los labios y después contempló los rostros que la miraban. Había una expresión que buscaba encontrar, pero no pudo. Incluso recordar a qué se pareció era difícil, no, imposible. La perdió, la verdad sea dicha. Pero la quería, y sabía que podría reconocerla en cuanto la viera. Una expresión… un tiempo de gesto… ¿qué era? Tras un instante, habló.

«Todos venimos de algún lugar

así como Visto

vino

de algún

lugar

era diferente y

era igual

ya me entendéis

y vosotros

tenéis que

estar aquí de pie

el caso es que Visto

no podía recordar

nada sobre ese lugar

excepto que él venía de allí

lo mismo ocurre con muchos de vosotros

así que digamos

que ha vuelto

a ese sitio

del que proviene

y todo lo que ve

lo recuerda

y todo lo que rememora es nuevo».

Siempre esperaban, sin saber si había terminado hasta que era obvio que sí, y por entonces Badalle bajó la mirada hacia Visto. Los huevos de los parásitos satra colgaban como migajas de los labios de Visto, como si hubiera estado mordisqueando un pastel. Los parásitos adultos habían surgido del estómago y nadie sabía adónde habían ido, quizás al subsuelo. Todo aquello la noche anterior.

Quizás algunos de los quiebrahuesos no habían tenido cuidado, con las mandíbulas ansiosas, algo bueno ya que cada vez había menos fuerza para atacar a la huesuda serpiente. No estaba nada mal que les siguieran a los lejos tambaleándose, manteniendo el ritmo, debilitándose igual que los niños, hasta que se tiraban al suelo y dejaban de causar problemas. Era soportable, no era muy distinto a los cuervos y a los buitres que sobrevolaban. Los animales mostraban, sin duda alguna, cómo creer en la paciencia.

Ella levantó la cabeza y como si aquello fuera una señal para el resto se dieron la vuelta y se alejaron despacio hacia el rastro donde los capaces caminaban, listos para la marcha del día.

Rutt dijo:

—Visco me gustaba.

—A todos nos gustaba.

—No deberíamos.

—No.

—Porque hace que sea más duro.

—A los parásitos satra también les gustaba Visto, incluso más que a nosotros.

Rutt pasó a Contenido de la cuna del brazo derecho al brazo izquierdo.

—Ahora estoy enfadado con Visto.

Brayderal, que apareció a la cabeza de la serpiente hacía tan solo dos días (quizá proveniente del cuerpo de la serpiente, quizá de algún otro lugar), se acercó a ellos, como si quisiera ser parte de algo. Algo hecho de Rutt y Contenido y Badalle. Pero fuera lo que fuese, no había lugar para Brayderal. La muerte de Visto no había dejado un agujero. El espacio estaba cerrado.

Además, algo en la alta y huesuda niña incomodó a Badalle. La tez era demasiado blanca bajo todo aquel sol. Le recordaba a los huesudos. ¿Cómo se llamaban? ¿Quisitores? ¿Quisidores? Podía ser, sí, los Quisidores, los huesudos que eran más altos que el resto y desde la altura lo veían todo, lanzaban órdenes a la gente y cuando decían Morid de inanición, es lo que hacía todo el mundo.

Si sabían algo sobre el Chal Managal, estarían enfadados. Puede que incluso la persiguieran y llegaran a la cabeza, que encontraran a Rutt y Badalle, y entonces puede que hicieran aquellos chasquidos con las manos, aquello que rompía los cuellos de gente como Rutt y Badalle.

—Nos… matarán los Quisidores.

—¿Badalle?

Ella miró a Rutt, sopló las moscas amontonadas en los labios y luego, ignorando a Brayderal como si jamás hubiera estado ahí, se alejó para unirse de nuevo a la esquelética serpiente.

El camino se estrechaba hacia el oeste, recto como un insulto a la naturaleza, y a lo lejos sobre el suelo rocoso y sin vida, el horizonte brillaba como si fueran esquirlas de cristal aplastado. Escuchó a Rutt arrastrar los pies al acercarse por detrás, y después desviarse ligeramente al dirigirse hacia la columna. Puede que fuera su segunda, pero Badalle no caminaría con él. Rutt tenía a Contenido. Suficiente para Rutt.

Badalle tenía las palabras, y eso ya era suficiente.

Vio a Brayderal seguir a Rutt. Medían casi lo mismo, pero Rutt parecía mucho más débil, más cercano a la muerte que ella, y al darse cuenta, Badalle sintió un fogonazo de rabia. Debería ser lo opuesto. Necesitaban a Rutt. No a Brayderal.

A menos que ella planeara suplantar a Rutt cuando este al final no pudiera más, que planeara ser la nueva cabeza de la serpiente, la viperina lengua, las mandíbulas escamadas. Sí, eso podía ser lo que Badalle veía. Y Brayderal recogería a Contenido bien envuelta y a salvo del sol, y se marcharían hacia otro día, con ella en vez de Rutt guiándolos.

Tenía cierto sentido. No era distinto a las manadas de quiebrahuesos, cuando el líder enfermaba, debilitaba o simplemente no mostraba la fortaleza suficiente, pues otro quiebrahuesos aparecía y comenzaba a trotar a su lado, esperando su momento. Para reemplazarlo. Para que todo siguiera adelante. No era diferente a lo que hacían los hijos a los padres y las hijas a las madres, y los príncipes a los reyes, y las princesas a las reinas.

Brayderal caminaba casi a la vera de Rutt, en la cabeza. Quizás hablaba con él, quizá no. Algunas cosas no necesitaban conversación, y además, a Rutt no le gustaba decir mucho.

—No me gusta Brayderal.

Si alguien a su alrededor la escuchó, no dieron muestras de ello.

Badalle sopló para ahuyentar a las moscas. Necesitaban agua. Incluso medio día sin ella dejaría a la serpiente demasiado en los huesos, especialmente con aquel calor.

Durante esa mañana, hizo lo que siempre hacía. Tragarse las palabras, engullendo los espacios en medio y acabar tan enfadada que nada conseguía darle fuerzas.

Saddic había sido el segundo seguidor de Rutt, el primero era Contenido. Ahora caminaba entre los cuatro desplazándose en un grupo poco sólido unos pasos por detrás de Rutt y la chica nueva. Badalle iba a poca distancia por detrás, en el siguiente grupo. Saddic la adoraba, pero no se acercaría a ella, todavía no, porque no había motivo alguno. Disponía de pocas palabras propias, las había perdido casi todas al comienzo de este viaje. Siempre y cuando estuviera cerca de Badalle, estaba contento.

Ella lo alimentaba. Con lo que explicaba y veía. Mantenía vivo a Saddic.

Pensó en lo que había dicho sobre la muerte de Visto. En que algunas cosas no eran ciertas, como aquello de que Visto no recordaba de dónde provenía. De hecho, él recordaba demasiado. Por lo tanto, Badalle había contado una mentira sobre Visto a sabiendas. En su muerte. ¿Por qué lo había hecho?

Porque Visto estaba muerto. Sus palabras no eran para él porque estaba muerto. Estaban destinadas a nosotros. Nos decía que nos rindiéramos al olvido. Que nos diéramos por vencidos para que cuando lo recordáramos de nuevo diera la sensación de ser nuevo. No el propio rememorar sino lo que recordáramos. Las ciudades y los pueblos y las familias y las risas. El agua y la comida y los estómagos llenos. ¿Era eso lo que nos decía?

Bueno, tenía una comida al día, ¿no? Era generosa en ese sentido.

Sentía los pies como fajos de cuero. No sentía mucho, lo cual era un alivio, ya que las piedras en el camino estaban afiladas y muchos otros sangraban por las plantas, complicando la marcha. El suelo era incluso peor a los lados de la ruta.

Badalle era lista. Era el cerebro tras las mandíbulas, tras la lengua. Tomaba lo que veían los ojos de la serpiente. Daba sentido a lo que saboreaba la lengua. Otorgaba nombres a las cosas de este nuevo mundo. Las polillas que fingían ser hojas y los árboles que invitaban a las polillas a ser hojas de modo que cinco árboles compartían un grupo de hojas entre ellos, y cuando estaban hambrientos las hojas salían despedidas en busca de comida. Ningún otro árbol podía hacer algo parecido, y por lo tanto ningún otro árbol vivía en Elan.

Habló sobre los jhaval, las aves carroñeras que no eran más grandes que un gorrión, y que eran los primeros en descender sobre un cuerpo cuando este caía, usaban los afilados picos para apuñalar y beber. A veces los jhaval no esperaban a que el cuerpo se desplomara. Saddic los había visto atacar a un quiebrahuesos herido, e incluso a buitres y cuervos. A veces también entre ellos, cuando estaban en frenesí.

Los parásitos satra, como los que había en el pobre Visto, y gusanos que se movían como un tapete furioso, latiendo bajo el cuerpo para deslizarse en la sombra. Mordían y se empapaban en lo que fuera que caía sobre ellos y cuando el suelo se ablandaba se enterraban, capaces al fin de agujerear la piel llagada de la tierra.

Saddic observaba con asombro este nuevo mundo, escuchaba maravillada cómo Badalle daba nombres a cosas extrañas y se inventaba para ello un nuevo idioma.

Cerca del atardecer encontraron una poza. Los cimientos medio derruidos de corrales improvisados rodeaban la poco profunda y enfangada poza.

La serpiente se detuvo, y comenzó un lento y tortuoso descenso al barro espeso y la posterior salida. La espera mataba, e incluso cuando los niños emergían del lodazal, cubiertos de cieno negro, algunos se desplomaban entre convulsiones, haciéndose un ovillo y agarrándose los estómagos llenos de barro. Algunos vomitaban, expulsando cosas que luego el resto engulliría.

Era otro penoso día para el Chal Managal.

Más tarde, durante la peor parte del bochorno, observaron una nube grisácea en el horizonte. Los quiebrahuesos comenzaron a aullar, moviéndose aterrorizados, y mientras la nube se acercaba a toda velocidad, los perros huyeron.

Lo que parecía lluvia no lo era. Lo que parecía una nube tampoco lo era.

Eran langostas, pero no las normales.

De alas brillantes, la plaga ocupaba la mitad del cielo, y después todo el cielo por completo, el ruido de un rugido crujiente, el rasgar de las alas, el chasquido de las mandíbulas, cada criatura medía un dedo de longitud. De la nube surgieron unos bultos rabiosos compuestos de una masa casi sólida de insectos que se abalanzó sobre la columna. Cuando un bicho impactaba contra un niño, se alzaban chillidos de dolor y terror, fogonazo de carne roja y luego hueso, y entonces la horda seguía adelante, dejando atrás mechones de pelo y montoncitos de hueso reluciente.

Estas langostas devoraban la carne.

Era el primer día de las esquirlas.

Capítulo 5

El pintor debe ser mudo

el escultor sordo

los talentos están repartidos

separados

como todos saben

oh, deja que se aventuren

sonreímos nuestra indulgencia

sin fin a nuestro talento

permisivos

pero los talentos están repartidos

separados

te permitimos uno

digno de elogios

el resto puede que sirva

de un modo útil

pero ¿y la grandeza?

Es un título repartido

separado

no seas avaricioso

al poner a prueba nuestra indulgencia

el permiso

nos pertenece

tras el muro temporal…

los ladrillos de nuestro

escepticismo razonable.

Un poema que sirve

Astattle Pohm

El recuerdo del cabo Chapapote de su padre podía resumirse por completo en una sola cita, resonaba como campanas de muerte talian por toda la niñez de Chapapote. Un dictamen directo y estentóreo que hundía a golpes al hijo encogido.

—¿Compasión? Sí, yo tengo compasión. ¡Para los muertos y para nadie más! ¡No hay ni una sola persona en este mundo que merezca compasión a menos que esté muerta! ¿Me entiendes, hijo?

¿Me entiendes, hijo?

Sí, señor. Buenas palabras para formar a un soldado. Evitan que el cerebro se… embarulle. Con cosas que pueden interponerse en el modo en que alza el escudo, o el lugar donde apuñala con la espada. Era una especie de disciplina, lo que otros llamaban estupidez obstinada, pero simplemente mostraba que mucha gente no comprendía lo que implicaba ser soldado.

Enseñar a la gente a ser disciplinada, había descubierto él, no era fácil. Camino por la línea de soldados letherii (y sí, la descripción era un pobre esbozo), que estaban en formación ante los locales. Una hilera de rostros enrojecidos castigados por la abrasadora luz solar, sudando como cera deshaciéndose.

—Brigada Harridicta —dijo Chapapote con un rugido—, ¿qué tipo de nombre es ese? Quién era, en nombre del Embozado, Harridicta. ¡No, no contestes, idiota! Algún general inepto, imagino, o peor, alguna casa de mercaderes encantada de engalanarte con sus colores. ¡Mercaderes! No pintan nada en el mundo militar. ¡Forjamos un imperio a lo largo y ancho de tres continentes gracias a que los mantuvimos alejados de nuestros asuntos! Los negocios son los buitres de la guerra, y quizá los picos parezcan sonrisas, pero créeme, son solo picos.

Se detuvo entonces, tras haber agotado el repertorio de palabras, e hizo un gesto hacia Sepia, que se levantó con una dura sonrisa. Al imbécil le encantaba el rol de bravo, como lo llamaban ahora (los letherii tenían sargentos maestros; los malazanos tenían sargentos bravos, y sed cuidadosos cuando lo digáis, colegas, que la broma permanezca entre nosotros, había dicho Ruthan Gudd y aquello, decidió Chapapote justo en aquel instante, era un soldado).

Sepia era ancho y sólido, perfecto para el papel. Era más ancho que Chapapote pero más bajo por media cabeza, lo que quería decir que encajaba incluso mejor en el papel. Ni uno solo de aquellas miserables pantomimas de soldados podía aguantar codo con codo con ningún malazano por más de veinte latidos, y aquella era la desagradable verdad. Eran blandos.

—Esta brigada —dijo Sepia, en voz alta y en un tono despectivo—, ¡es un desperdicio de espacio! —Hizo una pausa para observar con intensidad a los allí presentes, que comenzaban a ponerse firmes ante la reprimenda

Ya era hora. Pensó Chapapote, con los pulgares metidos en el cinto.

—Sí —continuó Sepia—, he escuchado vuestras historias de borrachos… —El tono les invitó a sentarse en la mesa: sabio y casi… empático—. Y sí, he visto la cruda y esperpéntica cosa que llamáis magia. Sin disciplina ni sutileza, un poder brutal pero nada inteligente. Así que, para vosotros, grupito, la batalla quiere decir comer barro, y el campo de batalla es donde cientos mueren sin un buen motivo. Vuestros magos han convertido la guerra en una broma miserable y de mal gusto. —Se dio la vuelta y se acercó a un soldado hasta que casi juntaron las narices—. ¡Tú! ¿Cuántas veces esta brigada ha sufrido el cincuenta por ciento o más de bajas en una sola batalla?

El soldado (y Sepia había escogido bien) estuvo a punto de apretar los dientes.

—¡Siete veces, sargento bravo!

—¿Setenta y cinco por ciento de pérdidas?

—¡Cuatro, sargento bravo!

—¿Perdidas del noventa?

—Una vez, sargento bravo, pero no noventa… cien por ciento, sargento bravo.

—¿Hasta el último soldado?

—¡Así es, sargento bravo!

Sepia se inclinó todavía más, con la cara adoptando un color carmesí. Con un rugido, dijo:

—¿Y no se os ha ocurrido, ni una sola vez, a ninguno de vosotros, que os podría ir mejor si asesinarais a todos vuestros magos al comienzo de la batalla?

—Entonces el otro bando…

—Primero parlamentáis con ellos, por descontado, ¡acordáis masacrar a esos cabrones! —Se echó para atrás y alzó las manos—. ¡No libráis guerras! ¡No libráis batallas! ¡Os limitáis a formar para cavar un nuevo cementerio! —Se echó encima de ellos—. ¿Es que sois imbéciles?

En un balcón con vistas sobre el desfile, Brys Beddict entrecerró los ojos. Tras él, en las sombras, la reina Janath gruñó y entonces dijo:

—Sabes qué, tiene razón.

—Por ahora —contestó Brys—, es casi irrelevante. Nos quedan pocos magos de cierta estatura, e incluso esos han caído. Parece que hay una revolución silenciosa en camino, y sospecho que cuando el polvo se haya asentado, toda la disciplina de la hechicería habrá cambiado. —Dudó un instante—. En cualquier caso, escuchar a aquel soldado no fue lo que me alarmó. Es su noción de afrontar asuntos de forma personal.

—Una invitación al motín —asintió Janath—, pero puedes verlo de otro modo. Su modo de pensar en cambio mantiene al comandante en jaque, seguir órdenes es una cosa, pero si estas son suicidas o tan solo estúpidas…

—La idea de que mis soldados me pongan en duda a la primera de cambio me inspira poca o ninguna confianza. Comienzo a arrepentirme de contratar a estos malazanos durante la reestructuración del ejército letherii. Quizás el modo en que hacen las cosas funcione para ellos, pero no implica que vaya a funcionarnos a nosotros por necesidad.

—Puede que tengas razón, Brys. Hay algo inusual en estos malazanos. Me resultan fascinantes. Imagina, una civilización entera que no ha de aguantar a imbéciles.

—Por lo que he oído —añadió Brys—, eso no les protegió de la traición. Su propia emperatriz estaba lista para sacrificarlos a todos.

—Pero no se inclinaron ante el hacha del verdugo, ¿no es así?

—Te entiendo.

—Existe un intercambio de confianza entre el comandante y los que siguen órdenes. Abusa de ello en cualquiera de ambas direcciones y todos los acuerdos mutuos quedan anulados.

—Guerra civil.

—A menos que una de las partes agraviadas tenga la opción de simplemente marcharse. Y hay que asumir que no está interesada en represalias o venganza.

Brys pensó en ello un rato, observando el acoso incesante que los soldados letherii recibían de aquellos dos Cazahuesos en el patio.

—Quizá tengan algo que enseñarnos —murmuró.

Sepia se acercó a Chapapote y siseó.

—Por todos los dioses, cabo, ¡son peores que un rebaño de ovejas!

—El problema es que les han machacado demasiadas veces.

—¿Qué hacemos con ellos?

Chapapote se encogió de hombros.

—Solo se me ocurre machacarles todavía más.

Sepia entrecerró los diminutos ojos.

—Por algún motivo, lo que acabas de decir no me parece correcto.

Chapapote sonrió y apartó la vista.

—Ya. Pero no se me ocurre nada más. Si tienes una idea mejor, adelante, zapador.

—Los pondré en marcha, eso nos dará tiempo para pensar.

—Tiene que haber una estrategia inteligente en marcha ahí abajo —concluyó Brys tras un rato, y entonces se volvió hacia la reina—. Deberíamos ir con Tehol, dijo algo sobre un encuentro previo a la reunión con la consejera.

—De hecho, ese era Bicho. Tehol propuso un encuentro para debatir la idea de Bicho de una reunión previa. ¡Ay, escúchame bien! ¡Ese hombre es como una infección! Sí, permítenos marchar con un propósito solemne sobre mi esposo (tu hermano) y por lo menos descubrir qué necesita descubrir antes de que los malazanos caigan sobre nosotros. ¿Qué deben pensar? ¡Nuestro rey viste una sábana!

La mano de Lostara Yil mariposeó hacia el cuchillo enfundado en la cintura y se retiró una vez más. Un silencioso susurro en su cabeza decía que necesitaba limpiar el arma, pero acababa de hacerlo, además de pulirla no hacía mucho, incluso la funda era nueva. Nada era lógico. Nada tenía sentido. Sí, comprendía los motivos de su obsesión. Motivos retorcidos y patéticos, pero entonces, hundir un cuchillo en el corazón del hombre que amaba estaba ligado a dejar una mancha indeleble en su alma. El cuchillo se había convertido en un símbolo. Tendría que ser muy tonta para no verlo.

Y aun así, la mano se movía inquieta, desesperada por desenfundar el cuchillo.

Trató de distraerse observando al puño Blistig caminando por la muralla del otro extremo, medía una jaula que nadie más podía ver, aunque ella conocía las dimensiones. Seis pasos de longitud, dos de ancho, el techo era tan bajo que hacía que el hombre caminara encorvado, el suelo se había desgastado tanto que era liso, casi pulido. Comprendió aquel tipo de invención, todo el esfuerzo en hacer que ciertos barrotes encajaran a la perfección, que el candado fuera sólido y que la llave hubiera caído al mar.

El puño Keneb también contemplaba al hombre, llevando a cabo un admirable esfuerzo por ocultar sus pensamientos. Era el único sentado en la mesa, aparentemente relajado, aunque Lostara sabía bien que estaba tan magullado y hecho polvo como ella. La lectura maldita de Violín les había dejado a todos destrozados. Que a una la golpearan cuando estaba inconsciente no era jamás una experiencia placentera.

Los tres miraron a Ben el Rápido entrar en la sala. El mago supremo cargaba con cierta atmósfera de culpabilidad, algo nada fuera de lo común. A pesar de su bravuconería, las acusaciones le pesaban como moscas en una tela de araña. Por supuesto que escondía secretos. Por supuesto que actuaba a escondidas. Era Ben el Rápido, el último mago superviviente de los Abrasapuentes. Creía que ser más listo que los dioses era divertido. Pero incluso él se había llevado palos en la lectura de Violín, y eso le había bajado los humos.

Ella entrecerró los ojos cuando él se acercó a la mesa, estiró la silla que había junto a Keneb y se sentó, entonces comenzó a repiquetear con los dedos sobre la superficie barnizada.

No, no había demasiada humildad ahí.

—¿Dónde está? —preguntó Ben el Rápido—. Tenemos que ver al rey en menos de una campanada, tenemos que acordar qué vamos a hacer.

Blistig había vuelto a caminar, y ante las palabras del mago resopló y dijo:

—Ella ya lo tiene claro. Esto es simple cortesía.

—¿Desde cuándo le importa a la consejera el decoro? —replicó Ben el Rápido—. No, tenemos que discutir estrategias. Todo ha cambiado…

Keneb se puso rígido al escuchar esto último.

—¿El qué, mago supremo? ¿Desde la lectura? ¿Puedes ser más específico?

El mago sonrió.

—Puedo, pero quizás ella no quiera que lo haga.

—Entonces el resto deberíamos dejaros para que lo resolváis —dijo Blistig, con los abruptos rasgos retorcidos por el disgusto—. A menos que vuestros egos requieran una audiencia, ya que no queremos que estos salgan amoratados, ¿no?

—¿Tienes una caseta para perros, Blistig? Podrías echarte una siesta en ella.

Lostara se aseguró de apartar la vista, divertida. No compartía ninguna de sus preocupaciones. De hecho, no le importaba dónde iba a terminar este inútil ejército. Quizá la consejera se limitaría a disolverlo, echarlos a todos. Letheras era una buena ciudad, aunque quizás algo húmeda para su gusto. Seguro que hacia el interior el clima era más seco, lejos de este río perezoso.

Sabía que aquel resultado era poco probable, claro. De hecho, era imposible. Quizá Tavore Paran no tenía la adicción de la nobleza hacia la posesión material. Los Cazahuesos eran la excepción. Este ejército era suyo. Y no le interesaba que fuera tan solo un objeto bonito decorando una habitación. No, quería usarlo. Quizás incluso gastarlo.

Ahí era donde entraba el resto de las personas. Blistig y Keneb, Ben el Rápido y Peccado. Ruthan Gudd (que ni siquiera se molestaba en asistir a las sesiones informativas), y Arbin y la propia Lostara. Añádele a eso ocho mil quinientos soldados bajo la tutela de Tavore, junto a los lágrimas quemadas y a los perecederos, y eso, suponía Lostara, debería satisfacer la noble codicia que la consejera pudiera albergar.

No resultaba sorprendente que estos hombres estuvieran nerviosos. Algo incendiaba la cruel y despiadada obsesión de la consejera. Ben el Rápido podía tener una ligera idea de ello, pero sospechaba que el hombre se tiraba un farol. El soldado que quizá sí sabía de qué iba aquello no estaba allí. Gracias a todos los dioses por ese gesto de misericordia.

—Vamos de camino a las Tierras Yermas —dijo Keneb—. Eso lo sabemos, supongo. Pero no los motivos.

Lostara Yil se aclaró la garganta.

—Es un rumor, puño.

Él levantó las cejas.

—Creía que estaba algo más claro.

—Bueno —comenzó Ben el Rápido—, es impreciso, como la mayoría de los rumores. Siendo más específicos, es incompleto. Razón por la cual la mayoría de las especulaciones nos han resultado inútiles hasta ahora.

—Continúa —pidió Keneb.

El mago tamborileó con los dedos en la mesa otra vez, y entonces habló.

—No iremos a las Tierras Yermas, amigos míos. Las atravesaremos. —Sonrió, aunque estaba desprovista de toda alegría—. ¿Veis como el ligero detalle marca una gran diferencia? Porque ahora masticamos los rumores y se convierten en pelotas de posibilidades. El sentido de la meta, ¿no? Sus metas. Entonces, qué es lo que ella necesita que hagamos para lograrlas. —Hizo una pausa y añadió—: Qué tenemos que hacer para convencernos a nosotros mismos y a nuestros soldados de que alcanzar esas metas vale la pena.

Bueno, lo había dicho lo más directo posible. Aquí tenéis, masticad con ganas este puñado de cristales.

—Sin testigos —murmuró Keneb.

Ben el Rápido mariposeó una mano con un gesto de rechazo.

—No creo que haya problema con eso. Ya ha comentado qué necesita decirle al sujeto. Ya está programado. Su próximo reto llegará cuando diga en voz alta y al detalle lo que está planeando.

—Y tú crees que ya lo has descubierto.

Lostara no se dejó engañar por la sonrisa evasiva del mago supremo. El imbécil no tiene ni idea. Está igual que el resto de nosotros.

Fue entonces cuando la consejera Tavore hizo su aparición, arrastrando a Peccado del brazo flacucho. La expresión en el rostro de la chica era la de una oscura tormenta de indignación y furia. La mujer más mayor sacó una silla del lado opuesto a Keneb y sentó allí a Peccado, entonces ella fue hasta uno de los extremos de la mesa, donde se quedó de pie. Al hablar, su tono era de una aspereza inusual, como si la rabia se hubiera calmado justo por debajo de la superficie.

—Los dioses pueden librar su propia guerra. No nos usarán, ni ellos, ni nadie. No me importa cómo nos juzgue la historia, espero que esto quede claro.

Lostara estaba cautivada; era incapaz de apartar los ojos de la consejera, ver al fin una parte de ella que había permanecido oculta durante tanto tiempo, que jamás había emergido. Estaba claro que los demás también estaban sorprendidos, ya que nadie rompió el silencio cuando Tavore hizo una pausa, mostrándoles a todos el gélido hierro de su mirada.

—La lectura de Violín lo ha dejado claro —continuó—. Esa lectura fue un insulto. A todos nosotros. —Comenzó a quitarse los guantes con una precisión feroz—. Nuestras mentes no pertenecen a nadie. Ni a la emperatriz Laseen, ni a los propios dioses. No falta mucho para hablar con el rey Tehol de Lether. Presentaremos nuestra intención formal de marcharnos de este reino, rumbo este. —Estrelló el primer guante contra la mesa—. Pediremos los permisos necesarios para asegurar nuestro paso seguro a través de los pequeños reinos más allá de la frontera letherii. Si no nos lo conceden, los atravesaremos a la fuerza. —Estampó el segundo guante.

Si había alguna duda en la sala de que esta mujer lideraba a los Cazahuesos, había sido exterminada. En un instante.

—Asumo —dijo ella, con la voz rasgada—, que queréis saber nuestro destino. Vamos rumbo a la guerra. Marchamos hacia un enemigo que ni siquiera sabe que existimos. —Los ojos helados se fijaron en Ben el Rápido y fue una demostración de coraje por parte del hombre que este no apartara la suya—. Mago supremo, tu disfraz ha llegado a su final. Que sepas que admiro tu inclinación a reunirte con los dioses. Infórmame de lo que creas que está por venir.

Ben el Rápido se humedeció los labios.

—¿Debería ser específico o un resumen bastará, consejera?

Ella no respondió.

El mago supremo se encogió de hombros.

—Habrá guerra, sí, pero una desastrosa. El Dios Tullido ha estado ocupado, pero sus esfuerzos han sido, sin excepción, defensivos, ya que el Caído también sabe lo que está por venir. El bastardo está desesperado, seguramente aterrorizado, y es más, ha fracasado más veces de las que ha salido victorioso.

—¿A qué se debe?

Él parpadeó.

—Bueno, la gente se ha cruzado en su camino…

—Gente, sí. Mortales.

Ben el Rápido asintió, y entrecerró los ojos.

—Hemos sido el arma de los dioses.

—Dime, mago supremo, ¿qué tal sienta?

Lostara se fijó en que las preguntas le golpearon desde direcciones imprevistas, y quedaba claro que Ben el Rápido vacilaba mentalmente. Era un talento afilado, uno sorprendente, y Lostara pudo sacar de ello que la consejera Tavore poseía características que la convertían en una estratega magnífica, pero ¿por qué nadie lo había visto antes?

—Consejera —comenzó el mago—, los dioses se han arrepentido de utilizarme.

Aquella respuesta le resultó satisfactoria.

—Continúa, mago supremo.

—Volverán a encadenarlo. Esta vez será absoluta, y una vez encadenado, absorberán todo de él, como moscas de sangre…

—¿Los dioses están unidos en esto?

—Claro que no, discúlpame, consejera. Es más, los dioses nunca están unidos, incluso cuando están de acuerdo. Las traiciones están virtualmente garantizadas. Por eso no puedo prever las intenciones de Tronosombrío. No es tan estúpido, no puede serlo…

—Ha sido más listo que tú —dijo Tavore—. No puedes prever sus intenciones más profundas. Mago supremo, el primer dios que has mencionado aquí es uno que muchos de nosotros no esperaríamos al frente de todo este asunto. El Embozado, sí. Togg, Fanderay, incluso Fener. Y Oponn. ¿Y qué hay de los dioses ancestrales? Mael, K’rul, Kilmandaros. No. En vez de eso hablas de Tronosombrío, el advenedizo…

—El que fue una vez el emperador del Imperio de Malaz —interrumpió Keneb.

Ben el Rápido le miró de reojo.

—Así es, incluso entonces (y no me resulta fácil admitirlo), era un cabronazo astuto. Todas las veces que creí haberle engañado, que le había superado, resultó que él estaba jugando conmigo desde el principio. Era el Señor de las Sombras mucho antes de ascender a ese título, Danzante le otorgó la tez civilizada, la máscara de moralidad honesta. Igual que hace Cotillion ahora. Pero que no os engañen, esos dos son implacables. Ninguno de nosotros como mortales merece nada, excepto ser un medio para un fin…

—¿Cuál, mago supremo, será ese fin?

Ben el Rápido levantó las manos y se reclinó.

—Dispongo de algo más que unas escuetas suposiciones, consejera.

Pero Lostara vio algo brillar en la mirada del mago, como si le hubieran sumergido en una vigilia tras un larguísimo sueño. Se preguntó si había sido así con Whiskeyjack, con Dujek Unbrazo. No cabía duda de que le veían como la taba en la manga.

—Oiré tales suposiciones —exclamó la consejera.

—El panteón está derrumbándose, y lo que emerge del polvo y las cenizas es casi irreconocible. Lo mismo para la hechicería, para las sendas, el reino de K’rul. Todo cambia a un nivel fundamental.

—Y aun así, una asume que, en la cúspide… Tronosombrío y Cotillion.

—Una asunción segura —admitió Ben—, motivo por el cual no me fío de ella.

Tavore parecía sorprendida.

—¿Altruismo por parte de estos dos?

—Ni siquiera creo en el altruismo, consejera.

—De ahí —observó ella— tu confusión.

La ascética tez del hechicero estaba contraída, como si estuviera saboreando algo increíblemente asqueroso.

—¿Quién asegura que los cambios generan algo mejor, algo más equitativo? ¿Quién dicta que lo que emerge no es peor que lo existente? Sí, puede parecer una buena estrategia, empujar a la muchedumbre de dioses miserables hasta el borde de un acantilado, o algún otro lugar que los deje fuera del alcance, que nos deje a nosotros fuera de su alcance. —Ahora murmuraba, como si no tuviera en cuenta a su audiencia—. Pero considerad esta eventualidad. Sin los dioses, estamos solos. Y solos… ¡Nos las tendremos que apañar ante el Abismo! ¡Qué maldades podríamos llegar a cometer! ¡Qué invenciones grotescas para plagar el mundo!

—Pero… no serían nuestras en su totalidad.

—Dejaría de tener gracia —dijo Ben el Rápido, como si le hubiera irritado la intervención—. Tronosombrío tiene que darse cuenta de ello. ¿Quién le quedará para jugar? Y con K’rul como cadáver, la hechicería se pudrirá, se volverá séptica. Matará a cualquiera que se atreva a usarla.

—Quizá —exclamó Tavore con cierto remordimiento—, Tronosombrío no intenta rehacer nada. En vez de eso, quiere acabar con todo de forma definitiva. Erradicar el mundo.

—Lo dudo. Kallor lo intentó y la lección que aprendió quedó grabada en todo el mundo, imposible olvidarla. Los dioses saben, Kellanved entonces fue y reclamó aquella senda destruida para el imperio, para no quedarse ciego a… —Se quedó sin palabras, pero Lostara vio cómo sus pensamientos descendían por un nuevo y traicionero camino, rumbo a un destino incierto.

Sí, reclamaron el legado de Kallor. Pero… ¿qué es lo que significa?

Nadie habló durante un tiempo. Blistig estaba quieto como una roca, no se había movido desde el instante en que la consejera comenzó a hablar, y la expresión de sorpresa que debería haber en su rostro estaba ausente. En cambio, estaba bloqueado con una especie de beligerancia obstinada, como si todo lo que hubiera escuchado hasta aquel momento no fuera relevante, como si no pudiera sacudir la jaula en la que estaba, una que le enjaulaba a él mismo dentro, por lo que mantenía a todo lo demás a una distancia segura.

Peccado estaba espatarrada sobre la enorme silla, contemplaba con intensidad la mesa, y fingía que no escuchaba nada de lo que decían, pero estaba más pálida de lo normal.

Keneb se inclinó sobre los codos, las manos a ambos lados de la cara: la postura de un hombre que desea estar en cualquier otro lugar.

—Todo se resume a puertas —murmuró Ben el Rápido—. No sé cómo, ni por qué, pero mis entrañas me dicen que se resume a puertas. Kurald Emurlahn, Kurald Galain, Starvald Demelain, las antiguas, y el Azath. Nadie ha desentrañado los secretos de las Casas por completo como ellos, ni siquiera Gothos. Ventanas al pasado, al futuro, senderos que conducen al lugar que ningún mortal ha visitado jamás. Han recorrido arriba y abajo el esqueleto de la existencia, ansiosos como larvas de huesos…

—Demasiadas suposiciones —interrumpió Tavore—. Contrólate, mago supremo. Dime, ¿has visto el rostro de nuestro enemigo al este?

La mirada que le dirigió era lúgubre, miserable.

—La justicia es una noción dulce. Una lástima que su práctica finalice con sangre inocente. El juicio honesto es cruel, consejera, muy cruel. Y aquello que lo convierte en un desastre es el modo en que se extiende hacia fuera, engulléndolo todo a su paso. Permíteme citar al historiador imperial Duiker: «El objetivo de la justicia es drenar al mundo de color».

—Algunos lo verán de ese modo…

Ben el Rápido resopló.

—¿Algunos? ¡Esos árbitros de mirada fría no saben verlo de otro modo!

—La naturaleza insiste en un equilibrio…

—La naturaleza está ciega.

—Lo que favorece la idea de que también la justicia está ciega.

—Cegada, no ciega. Toda la idea se fundamenta en un engaño: las verdades son reductibles…

—¡Alto! —ladró Keneb—. ¡Alto, alto! ¡Me estáis dejando atrás! Consejera, ¿estás sugiriendo acaso que nuestro enemigo es la justicia? Y que eso nos convierte en qué, ¿en campeones de la injusticia? ¿Cómo puede ser la justicia un enemigo? ¿Cómo puedes siquiera esperar librar una guerra contra ella? ¿Cómo puede un simple soldado hacerse a la idea? —Su silla chirrió cuando se levantó de golpe—. ¿Os habéis vuelto loca? No entiendo…

—¡Siéntate, puño!

Aturdido por la orden, volvió a sentarse, con un aire de derrota y desconcierto.

El Embozado sabía que Lostara Yil se sentía identificada con él.

—Kolanse —dijo Tavore—. Según escritos letherii, una confederación aislada de reinos. Nada especial, nada particularmente único, excepto una inclinación por el monoteísmo. Durante la última década, sufrieron una terrible sequía, suficiente para diezmar la civilización. —Hizo una pausa—. ¿Mago supremo?

Ben el Rápido se frotó con vigor la cara, y entonces dijo:

—El Dios Tullido descendió en pedazos. Todo el mundo lo sabe. La mayor parte de él, se dice, cayó en Korel, y esto le dio al continente su otro nombre: Puño. Otros pedazos cayeron… en otros lugares. A pesar del daño cometido a Korel, no fue donde el verdadero corazón del dios aterrizó. No, salió despedido del resto de él. Encontró su propio continente…

—Kolanse —dijo Keneb—. Aterrizó en Kolanse.

Tavore dijo:

—He mencionado la inclinación por el monoteísmo, no resulta sorprendente pues, dada la que debió de ser una más que traumática visita por parte de un dios, que el visitante nunca se marchara.

—Y bien —intervino Keneb con los dientes apretados—, marchamos rumbo al lugar en el que convergen los dioses. Dioses que intentan encadenar al Dios Tullido una última vez. Pero nos negamos a ser el arma de nadie. Si eso es así, entonces, en nombre del Embozado, ¿qué haremos allí?

—Creo —dijo Ben el Rápido con la voz ronca—, que obtendremos la respuesta cuando lleguemos.

Keneb gruñó y se hundió todavía más en la silla, enterrando la cara en las manos.

—Kolanse ha sido usurpada —sentenció Tavore—. No en nombre del Dios Tullido, sino en el de la justicia. Una justicia terrible.

—Ahkrast Korvalain —exclamó Ben el Rápido.

Peccado dio un respingo como si algo la hubiera picado, y entonces volvió a encogerse.

Las manos de Keneb cayeron a los lados, aunque las marcas de los dedos permanecieron unos instantes marcándole la cara.

—Disculpadme, pero ¿qué?

—La senda ancestral, puño —respondió la consejera—, de los forkrul assail.

—Están preparando la puerta —dijo Ben el Rápido—, y para ello, necesitan una cantidad ingente de sangre.

Lostara habló al fin. No pudo evitarlo. Era la que sabía más sobre el culto a la Sombra de los aquí presentes, quizás exceptuando a Ben.

—Consejera, dices que no marchamos bajo orden de dios alguno. Y aun así, sospecho que Tronosombrío estará más que satisfecho cuando ataquemos Kolanse. Cuando pongamos rumbo a destruir la puerta profana.

—Gracias —contestó Tavore—. Asumo que ahora comprendemos la angustia del mago supremo Ben el Rápido. Su temor que, de algún modo, estemos jugando en las manos de Tronosombrío.

Creo que así es.

—Incluso cuando era emperador —intervino Keneb—, aprendió a evitar el aguijonazo de la justicia.

—La ocupación t’lan imass de Aren —dijo Blistig, asintiendo.

Tavore miró de reojo al hombre y entonces dijo:

—Que compartamos enemigo no implica que seamos aliados.

Consejera, eso es demasiado descarado. Pero estaba anonadada. Por lo que Tavore había conseguido aquí. Algo burbujeó en la sala, tocando a todos los presentes como fuego, incluso a Blistig. Incluso a aquella diminuta pesadilla, Peccado. Si un dios mostrara su rostro en ese mismo instante en aquella sala, seis puños habrían surgido para darle la bienvenida.

—¿Para qué es la puerta? —preguntó Lostara—. ¿Consejera? ¿Conoces el propósito de la puerta?

—Para la entrega de la justicia —respondió Ben el Rápido—. O eso se supone.

—¿Justicia contra quién?

El mago supremo hizo un gesto de indiferencia.

—¿Nosotros? ¿Los dioses? ¿Reyes y reinas, sacerdotes, emperadores y tiranos?

—¿El Dios Tullido?

La sonrisa del mago era salvaje.

—Están sentados justo encima de él.

—Entonces los dioses puede que se retiren y dejen a los forkrul assail hacer el trabajo por ellos.

—Lo dudo, no puedes absorber el poder de un dios muerto, ¿no?

—Entonces, puede que nos descubramos como armas en las manos de un dios, al fin y al cabo, o, si no cooperamos, atrapados entre dos enemigos sedientos de sangre. —Se arrepintió de aquellas palabras al mismo tiempo que las pronunciaba. Porque, una vez dicho, todo apunta a… apunta al peor destino imaginable. Oh, Tavore, ahora comprendo tu desafío en cuanto a cómo nos juzgará la historia. Y tus palabras sobre aquello de que lo que hagamos pasará desapercibido no era tanto una promesa, creo. Más como una oración.

—Es la hora —dijo la consejera, recogiendo los guantes—, hablaré con el rey. Puedes largarte ya, Peccado. El resto conmigo.

Brys Beddict necesitaba un instante a solas, por lo que se retiró cuando la reina entró a la sala del trono, y se alejó unos pasos de los dos guardias con yelmos que flanqueaban la entrada. El Errante iba a la suya, un némesis tuerto que aferraba mil dagas. Casi podía sentir la gélida sonrisa del dios, un témpano escalofriante como el aliento del invierno sobre la nuca. Dentro o fuera, delante o detrás, no importaba. El Errante atravesaba cualquier puerta, estaba a ambos lados de cualquier barrera. La sed de sangre era penetrante, y Brys se sentía atrapado como una mosca en ámbar.

Si no fuera por un mazo tarthenal, Brys Beddict estaría muerto.

Todavía temblaba.

Desde su vuelta al mundo mortal, había sentido una extraña ligereza, como si nada en este mundo pudiera sostenerle en el suelo, arraigado con firmeza en la tierra. El palacio, que había sido el mismísimo corazón de su vida, su único futuro, ahora parecía una pausa temporal. Por ello había solicitado a su hermano que le dieran el liderazgo del ejército letherii. Incluso con la ausencia de enemigos podía justificar la salida de la ciudad, para deambular hasta las mismas fronteras del reino.

¿Qué buscaba? No lo sabía. ¿Lo encontraría (podría encontrarlo) más allá de los muros de la ciudad? ¿Había algo ahí fuera esperándolo? Tales pensamientos eran como impactos contra su alma, ya que le hacían retroceder. Hacia la sombra del hermano Casco.

Quizás ahora me esté acosando. Sus sueños, sus necesidades, se deslizan como velos frente a mis ojos. Quizá me ha maldecido con su propia sed, demasiado vasta para ser aplacada en una sola vida. No, ahora él usará la mía.

Eran miedos desagradables. Casco Beddict estaba muerto. Lo único que ahora asediaba a Brys eran los recuerdos del hombre, y no le pertenecían a nadie más, ¿acaso no era así?

Dejad que lidere el ejército. Marcharemos hacia tierras desconocidas, déjame libre, hermano, para intentarlo de nuevo, para darle a los extranjeros un nuevo significado del nombre letherii. No el repugnante manchado de traición, no uno que se convierta en una palabra maldita para todas las naciones que nos crucemos.

Déjame curar las heridas de Casco.

Se preguntó si Tehol comprendería algo de todo aquello, y entonces resopló. El ruido asustó a los guardias, fijaron la mirada en él y luego volvieron a desviarla. Todo iba demasiado bien, de hecho, a niveles que sobrepasaban los insignificantes y vacíos esfuerzos de Brys. Y diría algo a desmano, que cortaría con suficiente profundidad como para morder el hueso. O quizá no. Tehol nunca fue tan cruel como Brys había temido. ¿Qué extraña dinámica es esta? Tan solo que es demasiado listo para mí… Y si yo tuviera su inteligencia, la usaría al máximo con toda la mortal habilidad con la que empuño una espada.

Casco había sido el soñador, y sus ensoñaciones eran del tipo que se nutrían de su propia conciencia antes que del resto. ¿Ves cómo le cegó? ¿Ves cómo le destruyó?

Tehol calmó cualquier sueño retenido. Fue de ayuda tener a un dios ancestral a su lado, y una mujer que con toda probabilidad igualaba a Tehol en ingenio. También ayuda, supongo, que esté medio loco.

¿Qué pasaba con Brys, entonces? ¿Este hermano menos que los otros tres? Empuñar una espada y convertirla en algo normal, en un icono de la adjudicación. Un maestro de las armas de pie entre dos mundos: el complejo al alcance del acero y el simple fuera de su alcance. Soy lo opuesto a Casco, en todos los sentidos.

Entonces ¿por qué ansío seguir sus pasos?

Había sido enterrado bajo roca en el lecho oscuro de un océano. Su alma había sido un único hilo cosido a una madeja de dioses abandonados y olvidados. ¿Cómo aquello podía no haberle cambiado? Quizá su nueva sed era la sed de ellos. Quizá, después de todo, no tenía nada que ver con Casco Beddict.

Es más, quizás esto tenía que ver con el empujón del Errante.

Suspiró y observó las puertas a la sala del trono, ajustó el cinto del arma, y entró en la cámara.

El hermano Tehol, rey de Lether, estaba en mitad de un ataque de tos. Janath estaba junto a él, palmeándole la espalda. Bicho servía agua en un cáliz, que después tendió al rey.

Ublala Pung estaba de pie ante el trono. Se dio la vuelta cuando Brys se acercó, con una expresión de profunda angustia.

—¡Preda! ¡Gracias a los espíritus que estás aquí! ¡Ahora puedes arrestarme y ejecutarme!

—Ublala, ¿por qué habría de hacer algo así?

—Observa, ¡he matado al rey!

Pero Tehol ya se estaba recuperando, lo suficiente para tomar el cáliz que Bicho le ofrecía. Bebió un profundo trago, suspiró, y entonces se sentó de nuevo en el trono. Con voz rasgada dijo:

—No pasa nada, Ublala, no me has matado… todavía. Pero ha estado cerca.

El tarthenal gimió y Brys vio que el hombretón estaba a nada de salir corriendo.

—El rey exagera —explicó Janath—. Tranquilo, Ublala Pung. Bienvenido, Brys, me preguntaba dónde estabas, ya que hubiera jurado que estabas bajo mis talones hace un ratito.

—¿Qué me he perdido?

Bicho habló:

—Ublala Pung nos estaba informado de, entre otros asuntos, algo que había olvidado. Un tema bastante, bueno, extraordinario. Relacionado con el guerrero toblakai, Karsa Orlong.

—¿El asesino de Rhulad Sengar ha vuelto?

—No, que los dioses nos bendigan contra ello, Brys.

Bicho dudó.

—Al parecer —dijo Janath, mientras Tehol bebía unos cuantos tragos más de agua— Karsa Orlong puso cierta carga en Ublala Pung, algo que hasta ahora mismo había olvidado por completo, distraído como ha estado por los repetidos abusos de sus compañeros en la guardia.

—Discúlpame, pero ¿qué abusos?

Tehol habló al fin.

—Podemos entrar en detalles más tarde. El tema puede que ya no sea relevante, en cualquier caso, que parece que Ublala nos abandonará pronto.

Brys parpadeó atónito ante el abyecto tarthenal.

—¿Adónde vas?

—A las islas, preda.

—¿Las islas?

Ublala asintió, solemne.

—Debo reunir a todos los tarthenal y organizar un ejército. Y entonces marcharemos en busca de Karsa Orlong.

—¿Un ejército? ¿Por qué querría Karsa Orlong un ejército de tarthenal?

—¡Para destruir el mundo!

—Por supuesto —intervino Bicho—, según mi último censo hay mil cuatrocientos cincuenta y un tarthenal asentados en las islas. La mitad todavía no son adultos, por debajo de los setenta años de edad según estimaciones tarthenal. El supuesto «ejército» de Ublala llegaría a lo sumo a quinientos adultos de madurez considerable y dudosas habilidades marciales.

—¡Para destruir el mundo! —gritó Ublala de nuevo—. ¡Necesito un bote! ¡Uno muy grande!

—Tiene pinta de ser un asunto de vital importancia —dijo Brys tras un momento—, que requiere de más debate. Por ahora, discúlpame, Ublala, vamos a entretener al alto mando malazano. ¿No deberíamos comenzar a discutir la obstrucción de tal encuentro?

—¿Qué hay que discutir? —preguntó Tehol. Echó un rápido vistazo a su taza—. Por todos los dioses, ¡he estado bebiendo agua! Bicho, ¿intentas envenenarme o algo? ¡Vino, hombre, quiero vino! Uy, perdón, Brys, mi insensibilidad. ¡Cerveza, hombre, cerveza!

—Es muy probable que los malazanos nos pidan algo —dijo Brys—. Por algún motivo incomprensible pretenden marchar hacia las Tierras Yermas. Buscan comprar salvoconductos, lo que implicaría inmiscuirnos diplomáticamente, así como suficientes suministros para satisfacer sus tropas. Rey Tehol, admito que tengo poca confianza en cuanto a estos salvoconductos. Todos sabemos la inherente duplicidad de los bolkando y de los saphii.

—Quieres otorgarles a los malazanos una escolta —intervino Janath.

—¡Una enorme! —chilló Ublala, como si no supiera que la conversación en la sala del trono había cambiado de tema—. Quiero a la capitana Shurq Elalle. Porque ella es buena y le gusta el sexo. Oh, y también necesito monedas para comprar comida y gallinas, y pulidores de botas para el ejército. ¿Puedo llevarme todo eso?

—¡Claro que puedes! —contestó Tehol con una reluciente sonrisa—. Canciller, ocúpate de ello, ¿podrás?

—Hoy mismo, rey —contestó Bicho.

—¿Puedo irme ya? —pidió Ublala.

—Si así lo deseas.

—Señor —comenzó Brys, cada vez más frustrado—. Creo…

—¿Puedo quedarme? —preguntó Ublala.

—¡Por supuesto!

—Señor…

—Querido hermano —comenzó Tehol—, ¿no has captado ni una pizca de mi compostura? Por supuesto que puedes escoltar a los malazanos, aunque creo que tus intenciones con la consejera pintan mal, pero ¿quién soy yo para aplastar con el talón tal optimismo por un caso perdido? Quiero decir, ¿estaría yo casado con la estupenda mujer que tengo aquí a mi lado de no ser por sus, al parecer, esperanzas poco realistas? —Bicho le entregó una nueva taza al rey, esta repleta de cerveza—. ¡Bicho, gracias! ¿Crees que Ublala tiene sed?

—Sin duda, señor.

—¡Sírvele una copa!

—¡Una copa no! —gritó Ublala—. ¡Quiero una jarra!

—Me facilitaría una oportunidad de observar las tácticas militares de los malazanos en el campo, señor —explicó Brys—, y de aprender lo que pueda…

—¡Nadie te ha dicho que no, Brys!

—Tan solo dejo claro los motivos para justificar mis deseos de…

—¡Los deseos no tienen que justificarse! —interrumpió Tehol, meneando un dedo—. Lo que terminas haciendo es iluminar los motivos ocultos en virtud de su obvia ausencia. Por lo tanto, hermano, pareces ser el Beddict más adecuado (legítimamente adecuado, quiero decir), es decir, ¿por qué no lanzar bien lejos la red del amor? Incluso si, por alguna peculiaridad por tu parte, la consejera no es de tu gusto, siempre queda su auxiliar. ¿Cuál era su nombre que sonaba así como muy extranjero, Bicho?

—Blistig.

Tehol frunció el ceño.

—¿En serio?

Bicho se pasó la mano por la frente, y ante un curioso sonido acuoso miró a Ublala, engullendo de una gigantesca pinta, con un charco amarronado extendiéndose a sus pies.

—Se llama Lostara Yil —dijo, con un cansancio inexplicable, casi desanimado.

—Entonces —exigió Tehol—, ¿quién es Blistig, Bicho?

—Lo siento, uno de los puños, esto, creo que se llaman Atripredas, al mando. Fallo mío.

—¿Es guapo?

—Seguro que hay alguien en el mundo que opina que sí, señor.

—Tehol —dijo Brys—, tenemos que discutir las motivaciones de estos malazanos. ¿Por qué las Tierras Yermas? ¿Qué buscan? ¿Qué esperan conseguir? Son un ejército, después de todo, y los ejércitos existen para librar guerras. ¿Contra quién? Las Tierras Yermas están vacías.

—No sirve de nada —exclamó Janath—. Ya he intentado antes tratar el tema con mi marido.

—Una discusión de lo más esclarecedora, querida esposa, te lo aseguro.

Ella le observó con las cejas alzadas.

—¿Ah, sí? Eso apenas describe mis conclusiones.

—¿Acaso no es obvio? —preguntó Tehol, paseando la mirada de Janath a Brys, luego a Bicho y al fin a Ublala, y de nuevo de vuelta a Brys, y después, abriendo levemente los ojos, retornó la mirada al tarthenal que acababa de consumir la mayor parte del contenido de la pinta y eructaba espuma dorada que se escurría por la barbilla. Al ver la atención de rey, Ublala Pung se enjugó la cara y sonrió.

—¿Acaso no es obvio el qué? —preguntó Janath.

—¿Eh? Ah, que no van a las Tierras Yermas, mi reina, van a Kolanse. Tan solo cruzan las Tierras Yermas porque ya no tienen transporte para llegar a Kolanse por mar. Tampoco tienen los navíos suficientes para acomodar a las tropas, ay.

—¿Qué buscan en Kolanse? —preguntó Brys.

Tehol se encogió de hombros.

—¿Cómo podría saberlo? ¿Crees, quizá, que deberíamos preguntarles?

—Apostaría —intervino Bicho— que nos dirían a la cara que no es asunto nuestro.

—¿Lo es?

—Señor, tu pregunta me incita a ocultar la verdad, y prefiero no hacerlo.

—Totalmente comprensible, Bicho. Dejémoslo ahí, pues. ¿Te encuentras mal, Ublala Pung?

El gigante torcía el gesto con la mirada fija en los pies.

—¿Me he meado encima?

—No, es cerveza.

—Oh. Entonces no pasa nada. Pero…

—¿Sí, Ublala?

—¿Dónde están mis botas?

Janath alargó la mano para sujetar la de su marido mientras este la alzaba para volver a beber de la copa.

—Otra vez no, esposo. Ublala, nos habías informado de que les diste de comer tus botas a tus compañeros guardias del barracón.

—Oh. —Ublala eructó, se enjugó la espuma de la nariz, y sonrió una vez más—. Ahora me acuerdo.

Tehol bendijo a su esposa con una mirada de agradecimiento y entonces dijo:

—Esto me recuerda, ¿hemos enviado sanadores a las barracas de palacio?

—Sí, señor.

—Buen trabajo, Bicho. Y ahora que ya escucho al séquito malazano en el pasillo contiguo: Brys, ¿cómo de grande quieres la escolta?

—Dos brigadas y dos batallones, señor.

—¿Es razonable? —preguntó Tehol, mirando a su alrededor.

—No tengo ni idea —replicó Janath—. ¿Bicho?

—No soy general, mi reina.

—Pues necesitamos una opinión experta —concluyó Tehol—. ¿Brys?

Botella sabía que de esto no iba a salir nada bueno, pero también reconoció la necesidad de ello, por lo que caminó sin quejarse junto a Ebron al cruzar la plaza bulliciosa y repleta de chillidos trabados en un frenesí de compra y venta y consumo, como gaviotas que acuden en bandada a una misma roca cada día, acometiendo los mismos rituales que construyeron una vida en capas de… bueno, ahora al grano… de guano. Por supuesto, la mierda de una persona podía ser, para otra persona… a saber.

Existía cierto privilegio oculto en ser un soldado, decidió. Había sido expulsado de una vida ordinaria, protegido de los rigores de las necesidades más básicas, comida, bebida, ropa, refugio: todos estos le eran provistos de una u otra manera. Y la familia, no lo olvidemos. Todo a cambio de la tarea de repartir violencia terrible; tan solo de vez en cuando para estar seguros, ya que tales cosas no eran suministradas durante largos periodos de tiempo sin aplastar la capacidad para sentir, sin devorar la humanidad mortal.

En ese contexto, Botella reconsideró (con un leve espasmo de angustia muy profunda), quizás el intercambio no era tan razonable al fin y al cabo. No tanto un privilegio como una carga, una maldición. Ves los rostros en aquella muchedumbre pasar a toda velocidad, un torbellino, una cascada de máscaras, cada una de ellas con una ligera diferencia a la suya propia. Se sintió no solo expulsado, sino como un extranjero. Aquello le dejó desconcertado, incluso perturbado, el presenciar las actividades aparentemente sin un objetivo ni un motivo, tan solo para descubrirse envidioso de aquellas vidas vacías y desprovistas de todo drama, en las cuales la única necesidad era la saciedad. Posesiones, vientres llenos, montañas de monedas que crecían.

¿Qué sabéis cada uno de vosotros sobre la vida? Quiso preguntar. Tratad de cruzar tambaleantes una ciudad incendiada. Tratad de arrastrar a un compañero moribundo con manchas de sangre como un sudario que cubre su cuerpo por todas partes. Tratad de contemplar un rostro vivo ante vosotros, tan solo para volver a mirar y descubrirlo vacío, sin vida.

Un soldado sabía lo que era real y lo que era efímero. Un soldado comprendía lo fino, lo frágil que era el tejido de la vida.

¿Podía uno sentir envidia al mirar a las vidas protegidas e ignorantes de los demás, aquellas personas cuya fe recluida descubría la fortaleza en la debilidad, que encontraban esperanza en la falsa seguridad de la rutina? Sí, porque una vez que te das cuenta de esa fragilidad, no hay vuelta atrás. Pierdes un millar de máscaras y solo te queda una, con las finas líneas de desprecio, la boca en un gesto de desdén un instante antes de un comentario desdeñoso, la promesa de la fría indiferencia.

Dioses, tan solo hemos salido a dar un paseo. No tengo que estar pensando en todo esto.

Ebron apretó su brazo y ambos pasaron la esquina y entraron en un estrecho callejón de paredes altísimas. A unos veinte pasos, el pasillo se ensanchaba en una taberna apartada al aire libre bajo la sombra de cuatro higueras de más de un siglo de antigüedad, una en cada esquina. Oloramuerto ya estaba sentado en una de las mesas, rascando trocitos de carne y verduras de brochetas de cobre con la daga y con un puñal se llevaba cachos de carne a la boca manchada de grasa; tenía una copa de vino fresco al alcance.

Es cosa de los nigromantes descubrir placer en cualquier cosa.

Este alzó la mirada cuando llegaron.

—Llegáis tarde.

—Veo que lo has pasado fatal esperando —espetó Ebron, tirando de una silla.

—Sí, bueno, uno debe adaptarse. Os recomiendo esto, son tapu de Siete Ciudades, aunque no son tan picantes.

—¿Qué es la carne? —preguntó Botella, sentándose.

—Algo que llaman orthen. Una delicia, o eso me han dicho. Delicioso.

—Bueno, podríamos sentarnos a comer y beber —dijo Ebron—, mientras discutimos la miserable extinción de la hechicería y el comienzo de nuestras vidas que pasarán a ser bastante inútiles.

Oloramuerto se reclinó en la silla y entrecerró los ojos fijos en el mago.

—Si vas a fastidiarme el apetito, lo pagarás por adelantado.

—Fue la lectura —exclamó Botella, y oh, cómo aquella frase atrajo su atención, eso sin mencionar que demolió la incipiente discusión entre los dos hombres—. Lo que reveló la lectura se remonta al día en que quebramos el muro de la ciudad y asaltamos el palacio. ¿Recuerdas aquellas conflagraciones? ¿El puto terremoto?

—Fue el dragón que apareció —respondió Oloramuerto.

—Fueron bombas —replicó Ebron.

—No fue ninguna de ellas. Fue Icarium Robavida. Estuvo aquí, esperando su turno para enfrentarse al emperador, pero jamás llegó hasta él debido a aquel toblakai, que era Leoman de los Mayales, un antiguo amigo de Raraku, por cierto. En cualquier caso, Icarium hizo algo, justo aquí, en Letheras. —Botella hizo una pausa y miró a Ebron—. ¿Qué recibes cuando despiertas tu senda?

—Confusión, poderes que se escupen entre ellos, nada que puedas agarrar con firmeza, nada que puedas usar.

—Y ha empeorado desde la lectura, ¿no es así?

—Sí —confirmó Oloramuerto—. Ebron te contará la locura que desatamos la noche de la lectura. Juraría que el propio Embozado entró en nuestra habitación. Pero lo cierto es que el Segador no estaba cerca. En cualquier caso, se marchó en dirección contraria. Y ahora, todo está tan… sinuoso, irregular. Te agarras a algo y tiembla hasta que se escurre.

Botella asentía.

—Es el motivo real por el que Violín era tan reacio. Su lectura alimentó lo que Icarium hizo aquí meses atrás.

—¿Hizo? —exigió Ebron—. ¿Hizo qué?

—No estoy seguro…

—Mentiroso.

—No, Ebron, en serio que no estoy seguro… pero tengo una cierta idea. ¿Quieres escucharla o no?

—No, sí. Adelante, antes necesito terminar mi lista de motivos para suicidarme.

Llegó un sirviente, un hombre más anciano que los calzones de un jaghut, y los próximos instantes los pasaron gritándole cosas al viejo sordo (sin conseguir nada) hasta que Ebron tuvo la brillante idea de señalar el plato y la copa de Oloramuerto y levantar dos dedos.

Cuando el viejo se alejó, con la voluntad de un caracol, Botella habló:

—Puede que no sea tan malo, Ebron, creo que lo que nos atañe aquí es la imposición de un nuevo patrón sobre el antiguo y familiar.

—¿Patrón? ¿Qué patrón?

—Las sendas. Ese patrón.

Oloramuerto dejó caer la última brocheta, totalmente limpia, en el plato y se inclinó hacia delante.

—¿Sugieres que Icarium creó un nuevo grupo de sendas?

—Traga antes de hablar, por favor. Sí, esa es mi idea. Lo que yo te diga, el juego de Violín refulgía poder. Casi tanto como si alguien hubiera intentado una lectura sentado en el regazo de K’rul. Bueno, no tanto, ya que este nuevo patrón es joven, la sangre todavía fresca…

—¿Sangre? —preguntó Ebron—. ¿Qué sangre?

—La sangre de Icarium —respondió Botella.

—Entonces ¿está muerto?

—¿Ah, sí? ¿Cómo voy a saberlo? ¿Está K’rul muerto?

—Claro que no —contestó Oloramuerto—. Si hubiera muerto, las sendas habrían perecido. Asumiendo que todas tus teorías sobre K’rul y las sendas sean ciertas…

—Lo son. Es magia de sangre. Así es como los dioses ancestrales hacían las cosas. Cuando usamos la hechicería estamos alimentándonos de la sangre de K’rul.

Nadie dijo nada por un rato. El sirviente se acercó con una bandeja pesada. Era como observar la marea acercarse.

—Y bien —comenzó Ebron cuando la bandeja estuvo sobre la mesa y los platos, el vino y las copas fueron dispuestas con orden aleatorio sobre la superficie por unas manos temblorosas—, ¿van a calmarse las cosas, Botella?

—No lo sé —admitió él, sirviéndose vino cuando el sirviente se alejó—. Puede que tengamos que explorar.

—¿El qué?

—Las nuevas sendas, claro.

—¿Cómo pueden ser diferentes? —preguntó Ebron—. El hecho es que son lo mismo pero con todo mezclado, debe serlo. Si fueran completamente distintas, no tendríamos este tipo de problemas.

—Bien visto. Bueno, tenemos que ver si podemos dar un empujoncito a todo el tema, hasta que la coincidencia sea precisa.

Oloramuerto resopló.

—Botella, somos magos de escuadra, por el Embozado. Somos como mosquitos diminutos que se alimentan de un rebaño de bhederin. Y lo que sugieres es que intentemos guiar a ese rebaño. No va a suceder. No tenemos tal poder, incluso si unimos fuerzas.

—Por eso creo que deberíamos involucrar a Ben el Rápido, quizás incluso a Peccado…

—Ni se te ocurra —dijo Ebron, con los ojos muy abiertos—. No la quieres cerca, Botella. Todavía no me puedo creer que la consejera la hiciera maga suprema…

—Bueno —cortó Oloramuerto—, ya que es muda es posible que sea la única maga suprema en toda la historia que no se queja nunca.

—Entonces solo Ben el Rápido.

—Él sí que se quejará lo suficiente —asintió Oloramuerto.

—¿Cómo de cabrón es? —preguntó Ebron a Botella.

—¿Ben? Bueno, le rompió el hocico a un dragón.

—¿A un dragón de verdad o a un dragón soletaken?

—No hay diferencia, Ebron. Apenas puedes distinguirlos a simple vista. Solo sabrás si es soletaken en el momento en que cambia. En cualquier caso, no te olvides, se enfrentó a los magos edur cuando nos retiramos de Siete Ciudades.

—Fue una ilusión.

—Ebron, yo estaba allí liado, mucho más cerca que tú. Claro, quizá fue una ilusión, pero quizá no. —Hizo una pausa, y entonces dijo—: Otra cosa que hay que considerar. Los magos locales. Usan hechicería primitiva, sobre todo caótica y poco más. Sin sendas. Pero ahora hay sendas allí. Los magos locales están en peor forma que nosotros.

—Sigue sin gustarme la idea de algún tipo de ritual colectivo —dijo Oloramuerte—. Cuando estás bajo asedio no sacas la cabecita por encima del parapeto, ¿a que no? A menos que quieras que te vuelen las cejas.

—Bueno, Violín fue e hizo eso mismo con la lectura, ¿no? Nadie murió…

—Tonterías. ¡Un edificio entero colapsó!

—Nada nuevo, Ebron. Toda esta ciudad está construida sobre terreno inestable.

—Murieron personas, te lo estoy diciendo, Botella. Y si eso no te parece suficientemente malo, hubo un buen puñado de testigos que aseguran haber visto a dos dragones alzarse de entre los escombros. —Agachó la cabeza y miró alrededor—. No me gustan los dragones. No me gustan los lugares donde los dragones aparecen una y otra vez. Propongo que intentemos algún ritual. ¿Y si cincuenta dragones descienden sobre nosotros entre llamaradas, destruyéndolo todo justo sobre nosotros? ¿Entonces qué, eh?

—Bueno, pues no lo sé, Ebron. Depende. Quiero decir, ¿son reales o soletaken?

Peccado sostenía la mano de Larva en un fuerte y sudoroso apretón. Rodeaban una vez más los alrededores de la antigua torre de Azath. El día era cálido, húmedo, el aire sobre las castigadas colinas brillaba con nubes de insectos.

—¿Lo hueles? —preguntó ella.

Él no quería responder.

Ella le dirigió una mirada salvaje, y entonces tiró de él hacia el camino empedrado.

—Todo es nuevo, Larva. Puedes beberlo como si fuera agua. El sabor es dulce…

—El sabor es peligroso, Peccado.

—Casi puedo verlo. Nuevos patrones que se fortalecen. Extiende raíces a través de todo este lugar. Es todo nuevo —repitió, casi sin aliento—. Como nosotros, tú y yo, Larva, vamos a tener que dejar a todos los viejos atrás. ¡Siente este poder! ¡Con él podemos hacer lo que sea! ¡Podemos derribar a los dioses!

—No quiero derribar nada, ¡y menos todavía a los dioses!

—No tienes que escuchar a Tavore, Larva. Ni a Ben el Rápido.

—No podemos jugar como si nada con todo esto, Peccado.

—¿Por qué no? Nadie más lo está haciendo.

—Porque está roto, por eso. No me da buena espina. Estas nuevas sendas transmiten algo que está mal, Peccado. El patrón está roto.

Se detuvieron justo en la puerta abierta de la torre y lo que parecía un nido de avispas sin vida. Ella le miró con fijeza, los ojos fulgurantes.

—Arreglémoslo.

Él le devolvió la mirada.

—¿Cómo?

—Vamos —dijo ella, tirando de él hacia la penumbra de la torre de Azath.

Bajo los pies cadáveres de avispas crujían, ella le condujo sin dudar por las escaleras. Subieron hasta la sala vacía que había sido el nexo con el poder Azath.

Ya no estaba vacía.

Hilos rojo sangre se extendían por el espacio, formando una caótica red de nudos que abarcaba todo el lugar. El aire tenía un sabor metálico, amargo.

Se quedaron de pie la una junto al otro en el umbral.

—Utiliza lo que encuentra —susurró Peccado.

—¿Y ahora qué?

—Ahora nos metemos dentro.

—Si siguen con la marcha en círculos terminarán cayendo.

El cabo Chapapote entrecerró los ojos ante los soldados sin aliento que arrastraban los pies.

—No están en forma, cierto. Patético. Claro que teníamos que pensar en algo.

Sepia se rascó la barba.

—Hemos terminado machacándolos, después de todo. Mira, ahí viene Violín, gracias a los dioses.

El sargento torció el gesto al ver a sus dos soldados y casi se dio la vuelta antes de que Sepia le hiciera unos gestos frenéticos y bajara sus defensas, o por lo menos obtuviera la compasión del hombre. Pasó los dedos por la barba rojiza y gris y se acercó.

—¿Qué estáis haciéndoles a estos pobres diablos?

—Nos hemos quedado sin cosas para que hagan —respondió Sepia.

—Bueno, dar vueltas en unas barracas da pocas opciones. Hay que sacarlos de la ciudad. Que practiquen la construcción de trincheras, refugios y bermas. Debes convertir su afición por la derrota total en algo parecido a una retirada organizada. Tienes que tensar su cadena de comando y ver quién tiene las narices de dar un paso adelante cuando estalle. A esos tienes que ponerlos como líderes de escuadra. También juegos de guerra, ponlos contra una de las brigadas o batallones que han sido entrenadas por nuestros marines. Necesitan ganar unas cuantas veces antes de ser capaces de aprender cómo evitar perder. Y ahora, si Seto viene por aquí, no me habéis visto, ¿entendido?

Le vieron alejarse a lo largo de la columnata.

—Qué deprimente —murmuró Sepia.

—Nunca llegaré a sargento —dijo Chapapote—, ni en mil años. Joder.

—Bien visto, acabas de levantarme el ánimo, cabo. Gracias.

Seto se encontró con su antiguo amigo al final de la columnata.

—¿Ya andas molestándolos, Violín? Estos Cazahuesos no son Abrasapuentes, y esos letherii no son soldados. Malgastas tu tiempo.

—¡Por todos los dioses, deja de seguirme!

La expresión de Seto se volvió lúgubre.

—No es eso, Violín. Es que, éramos amigos…

—Y luego moriste. Así que te superé. Y ahora apareces una y otra vez. Si fueras un fantasma quizá podría lidiar contigo, sí, sé que susurraste a mi oído alguna que otra vez, y que me salvaste el pellejo y todo eso, y no es que no me sienta agradecido. Pero… bueno, ya no somos compañeros de escuadra, ¿no? Retornaste cuando debías, y en tu cabeza todavía eres un Abrasapuentes y piensas lo mismo de mí. Por eso pones a parir a estos Cazahuesos, como si fueran rivales que nos dividen. Pero no es así, porque los Abrasapuentes están acabados, Seto. Polvo y ceniza. Muertos.

—¡Vale, vale! Quizá yo también necesito reajustarme. ¡Puedo hacerlo! Fácil. ¡Mira! Lo primero, le pediré al capitán que me dé una escuadra…

—¿Qué te hace pensar que mereces una escuadra?

—Porque era un…

—Exacto. ¡Un puto Abrasapuentes! Seto, eres un zapador…

—¡Como tú!

—Casi todo se lo dejo a Sepia…

—¡Hiciste el tambor! ¡Sin mí!

—No estabas allí…

—¡Eso no importa!

—¿Cómo no va a importar?

—Te lo explico. Lo que pasa es que estabas haciendo cosas de zapadores, Violín. De hecho, tú y yo tenemos que emborracharnos y buscarnos a unas putas…

—Funciona al revés, Seto.

—¡Ahora te escucho! Y mira, me pondré un anillo con forma de hueso en la nariz para encajar con esos Cazahuesos sedientos de sangre de los que estás tan orgulloso, ¿qué te parece?

Violín se quedó mirando con fijeza al hombre. La ridícula boina de cuero, con los cubreorejas y aquella sonrisa esperanzadora.

—Si te pones un anillo en la nariz te mato yo mismo, Seto. Vale, entonces, vamos a liarla. Pero ni se te ocurra pedir una escuadra, ¿te queda claro?

—¿Y qué hago entonces?

—Pégate a la escuadra de Gesler, creo que le faltan cuerpos para llenar el cupo. —Soltó una risotada—. Cuerpos. Tú. Claro que sí.

—Ya te he dicho que ya no estoy muerto, Violín.

—Si tú lo dices.

El teniente Poros estaba sentado en la silla del capitán tras el escritorio del capitán, y tenía las manos entrelazadas en la superficie ante él mientras contemplaba a las dos mujeres que, hasta hacía bien poco, habían estado pudriéndose en las celdas de algún fuerte letherii.

—Hermanas, ¿cierto?

Cuando ninguna de las dos contestó, Poros asintió.

—Un consejo, pues. Si alguna de vosotras alcanza algún día un rango alto, digamos, por ejemplo, capitana, ambas aprenderéis el arte de dar a entender lo obvio. Por ahora, estáis atrapadas con el absurdo requerimiento de contestar preguntas estúpidas con respuestas honestas, todo esto mientras mantenéis la compostura. Y tenéis que hacerlo a menudo conmigo.

La mujer de la derecha contestó:

—Sí, señor, somos hermanas.

—Gracias, sargento Sinter. ¿No ha sido satisfactorio? Seguro que sí. Lo que todavía me parecería más satisfactorio es veros a ambas limpiar las letrinas de las barracas durante las próximas dos semanas. Consideradlo vuestra recompensa por ser tan incompetentes como para que os capturaran unos capullos locales. Y encima fracasar al escapar. —Las observó con fijeza—. Miraos, ¡no sois más que un saco de piel y huesos! Los uniformes están hechos unos harapos. Os ordeno recuperar el peso, en los lugares adecuados, durante la próxima quincena. El fracaso en lograrlo resultará en un mes con las raciones reducidas a la mitad. Además, quiero que ambas os cortéis el pelo, que os afeitéis la cabeza, y que dejéis el cabello sobrante en esta misma mesa justo en la octava campanada de esta noche. Ni antes, ni después. ¿Comprendido?

—¡Sí, señor! —ladró la sargento Sinter.

—Estupendo —asintió Poros—. Y ahora largo de aquí, y si veis al teniente Poros en el pasillo recordadle que ha recibido órdenes de acudir al Fuerte de la Segunda Doncella, y que el idiota debería estar ya de camino. ¡Podéis retiraros!

Tan pronto como las dos mujeres se marcharon, Poros se levantó de la mesa del capitán, observó la superficie para asegurarse de que no había movido nada de sitio, y entonces recolocó con cuidado la silla tal y como estaba. Tras un vistazo nervioso por la ventana, se apresuró a salir hacia la sala de recepción y se sentó tras su propia y mucho más diminuta mesa. Al escuchar unas pesadas botas por el pasillo comenzó a desperdigar unos pergaminos y unas tablas de cera en la mesa frente a él, puso un gesto de concentración justo a tiempo para la portentosa llegada del capitán.

En cuanto se abrió la puerta, Poros se puso firme con atención.

—¡Buenos días, señor!

—Es media tarde, teniente. Esas picaduras de avispa han podrido lo que te quedaba de mollera.

—¡Sí, señor!

—¿Han aparecido ya esas dos hermanas dalhonesias?

—No, señor, no les he visto el pelo, señor. Deberíamos ver a una o a ambas pronto…

—Vaya, ¿y eso es porque pretendes ir a por ellas en persona, teniente?

—En cuanto haya terminado este papeleo, señor. Haré lo que dice, incluso si me cuesta tener que acudir al Fuerte de la Segunda Doncella, señor.

Tierno lo miró de arriba abajo.

—¿Qué papeleo?

—Pues, señor —gesticuló Poros—, todo este papeleo, señor.

—Bueno, no te entretengas, teniente. Como sabes, necesito asistir a una sesión informativa a la séptima campanada y media, y las quiero en mi oficina antes.

—¡Sí, señor!

Tierno pasó de largo y entró. Donde, Poros imaginó, se pasaría el resto de la tarde observando su colección de peines.

—Todo el mundo tiene razón —murmuró Besadónde cuando ella y su hermana volvían al dormitorio—, el capitán Tierno no solo es un cabronazo, sino que además está loco. ¿A qué viene todo eso sobre nuestro pelo?

Sinter se encogió de hombros.

—Ni idea.

—Bueno, no hay regulaciones sobre el cabello. Podemos quejarnos al puño…

—No lo haremos —cortó Sinter—. Tierno quiere pelo sobre su mesa, y eso le daremos.

—¡El mío no!

—Ni el mío, Besadónde, ni el mío.

—Entonces ¿de quién?

—No de quién. De qué.

El cabo Pravalak Borde esperaba en la entrada.

—¿Habéis recibido elogios? —preguntó.

—Ay, cariño —dijo Besadónde—. Tierno no elogia. Tan solo castiga.

—¿Qué?

Sinter respondió a la pregunta.

—El capitán nos ha ordenado ganar peso —y siguió caminando, dejándole atrás—, entre otras cosas. —Se detuvo y se dio la vuelta para mirar a Pravalak—. Cabo, búscanos unas cizallas y un saco grande de arpillera.

—Sí, sargento. Cizallas, ¿cómo de grandes?

—Me da igual, las que sean.

Besadónde le ofreció al joven una amplia sonrisa y este se marchó a toda prisa, después ella entró y recorrió la mitad del dormitorio. Se detuvo ante un catre cuyas sábanas habían sido retorcidas hasta formar una especie de nido. Encogido en medio de este nido se encontraba una pesadilla arrugada, repleta de arrugas y tatuajes con unos ojillos resplandecientes.

—Nep Surco, necesito una maldición.

—¿Eh? ¡Nipesalo! ¡Fueraca! ¡Qié!

—El capitán Tierno. Se me había ocurrido urticaria, de las que piquen mucho. No, espera, eso solo le volverá incluso más cabrón. Que se vuelva bizco, pero que no se dé cuenta él, tan solo el resto. ¿Puedes hacerlo, Nep?

—Poclaro va, poaquien ¿eh?

—¿Qué te parece un masaje?

—¿Besamano?

—Con las mías, sí.

—¿Eh pacuanto? ¿pacuanto?

—De campanada a campanada, Nep.

—¿Dehnúos?

—¿Quién, tú o yo?

—¡Lohdó!

—Vale, pero tendremos que alquilar una habitación, a menos que quieras tener público.

Nep Surco comenzaba a excitarse, de todos los modos equivocados posibles, como vio ella. Comenzó a dar saltitos, a retorcerse, la piel comenzó a empaparse de sudor.

—¡Calamares atontaos, Besa, calamares atontaos!

—Con el pestillo echado —dijo ella—. No entrarán extraños.

—¡Cómotayuda! ¿Maldisió?

—Sí, bizco, pero no puede saberlo.

—Nopueser, niuna lusión.

—¿Ilusión? ¿Encanto? Vaya, tiene buena pinta. Ponte con ello, pues, y gracias.

Badan Gruk se frotó la cara cuando Sinter se desplomó en el catre junto a él.

—Por el Embozado, ¿se puede saber qué hacemos aquí? —preguntó él.

Ella parpadeó con los ojos oscuros al mirarle, aquel contacto instantáneo tan dulce como una caricia, y entonces apartó la mirada.

—Eres el único tipo de soldado en que un cuerpo puede confiar, Badan, ¿lo sabías?

—¿Qué? No, yo…

—Dudas. No estás moldeado para la violencia por lo que no andas buscándola. Usas tu inteligencia primero y ese estúpido besahuesos como última opción. Los peligrosos lo hacen al revés y eso siempre cuesta vidas. Siempre. —Hizo una pausa—. ¿Es cierto lo que he escuchado? ¿Una sargento marine ebria ha cruzado este maldito imperio de taberna en taberna?

Él asintió.

—Y también dejó un rastro de simpatizantes locales. Pero no dudó en derramar sangre, Sinter escogía a los objetivos, gente que no gustaba a nadie. Recaudadores de impuestos, decanos, abogados.

—Pero ¿es una borracha?

—Sí.

Sinter sacudió la cabeza y cayó de nuevo en el catre. Fijó la mirada en el techo.

—¿Cómo es que no la atraparon?

—Porque es una de los Reptatormentas de Y’Ghatan, por eso. Los que pasaron por debajo.

—Ah, claro. —Reflexionó un instante, y luego dijo—: Bueno, nos vamos pronto.

Badan volvió a pasarse la mano por la cara.

—Pero nadie sabe dónde, ni siquiera por qué. Es un desastre, Sinter. —Dudó, y entonces preguntó—: ¿Te sientes mal al respecto?

—No me siento de ningún modo, Badan. Sobre nada. Y no, tampoco sé qué me agarró por el pescuezo la noche de la lectura de Violín. Es más, no recuerdo mucho de lo que ocurrió, ni el evento, ni las consecuencias.

—No hubo consecuencias. Casi todo lo que pasó fue que te desmayaste. De todos modos ya habían entrado algunos fenn. Golpearon a un dios en la sien.

—Bien.

—¿Ya? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Bueno, como la arpía tuerta dice, hay muchos tipos de adoración en el mundo, Badan.

—Yo no… —pero la mirada que ella le dirigió sepultó las palabras como si fueran polvo en la garganta. Parpadeó y apartó la mirada—. Eso que has dicho sobre la inteligencia, Sinter, ¿también bromeabas?

Ella suspiró y cerró los ojos.

—No, Badan. No. Despiértame cuando vuelva Borde, ¿vale?

Seguida por Lostara Yil, Blistig y Ben el Rápido, la consejera Tavore recorrió la sala del trono y se detuvo a diez pasos de los dos tronos.

—Os doy la bienvenida a todos —anunció el rey Tehol—. Consejera, mi canciller aquí presente me informa de que dispones de una lista de peticiones, la mayoría de ellas contribuirá a un estupendo crecimiento de las arcas reales. Bien, si yo fuera un tipo sobornable te diría que nos pongamos manos a la obra. Pero no es el caso, por lo que me gustaría abordar un tema completamente distinto, uno de inmensa importancia.

—Por supuesto, señor —repuso Tavore—. Estamos a su disposición y le ayudaremos en todo lo que podamos.

El rey esbozó una sonrisa.

A Lostara le intrigó el suspiró de la reina, pero no por mucho rato.

—¡Maravilloso! Bien, en cuanto recuerde los detalles específicos de lo que quería pediros, que lo haré. De momento, mi ceda me dice que habéis despertado un problemático nido de hechicería. Mi canciller, ay, me asegura que la confusión es exagerada, ¿a cuál de los dos debo creer? Por favor, si podéis, arrojad luz a este fatigoso punto muerto.

Tavore torció el gesto, se dio la vuelta y dijo:

—Mago supremo, ¿puedes encargarte de este asunto, por favor?

Ben el Rápido se adelantó hasta quedar tras la consejera.

—Señor, tanto su canciller como su ceda tienen, en esencia, razón.

Lostara vio la sonrisa de Bicho, y después frunció el ceño desde donde estaba hasta la parte derecha del trono de Tehol.

—Qué fascinante —murmuró el rey, inclinándose hacia delante para apoyar la barbilla en una mano—. ¿Puedes explicarte mejor, mago supremo?

—Puede que no, pero lo intentaré. La situación, ya terrible de por sí, probablemente sea temporal. La lectura de la Baraja de Dragones, a la cual el preda Brys Beddict asistió, parece haber iluminado una imperfección estructural en el… hmmm… tejido de la realidad, una especie de herida. Parece ser, señor, que alguien, alguien poderosísimo, trató de imponer una nueva estructura sobre las ya existentes sendas de hechicería.

Brys Beddict, a la derecha de la reina, preguntó:

—Mago supremo, ¿puedes explicar qué son estas sendas que parecen tan centrales en tus nociones sobre la magia?

—A diferencia de la hechicería que prevaleció en este continente hasta no hace mucho, preda, la magia en el resto de los lugares existe en un estado mucho más formalizado. El poder, tan salvaje aquí, en el resto del mundo está refinado, orientado, ordenado en algo parecido a temas, y estos temas son los que llamamos sendas. Muchas son accesibles para humanos y dioses por igual; otras son —miró a Bicho—, ancestrales. Algunas están virtualmente extintas, o son inaccesibles debido a la ignorancia o a rituales deliberados para sellarlas. Otras, además, han sido reclamadas y gobernadas por elementos tanto nativos a esas sendas como relacionados a nivel esencial a ellas hasta el punto que la distinción es indiferente.

El rey Tehol levantó un dedo.

—Un momento, mientras me quito el velo de los ojos. A ver, meditemos sobre lo dicho hasta ahora. Se me da bien meditar, por cierto. Si te he entendido, mago supremo, el reino que los tiste edur llaman Kurald Emurlahn representa una de estas sendas, ¿correcto?

—Correcto —respondió Ben el Rápido, y entonces, veloz, añadió—, señor. Las sendas tiste (y hay tres que conozcamos) son todas ancestrales. Dos de ellas, por cierto, ya no las gobiernan los tiste. Una está virtualmente sellada. La otra ha sido usurpada.

—¿Y cómo se relacionan estas sendas con tu Baraja de Dragones?

El mago supremo se encogió.

—No con mi baraja, señor, se lo aseguro. No hay una respuesta simple para esa pregunta…

—¡Ya era hora! Comenzaba a sentirme estúpido. Por favor, entiende que no tengo problema en ser estúpido. En cambio, sentirse estúpido es un tema muy distinto.

—Ah, sí, señor. Bueno, la Baraja de Dragones se originó con toda probabilidad como medio para la adivinación. Menos incómoda que las Losas, o los huesos chamuscados, los patrones en el cieno, los nudos aleatorios, los nudillos, los vómitos, los excrementos…

—¡Entendido! ¡Por favor, hay señoritas aquí presentes, buen señor!

—Disculpadme, señor. De modos algo obvios, las grandes casas de la baraja se relacionan con ciertas sendas y por ende presentan un tipo de ventana para observar el interior de estas sendas. Y a la inversa, claro, hay cosas que a cambio pueden mirar desde el otro lado, y esto es lo que hace que una lectura sea tan… arriesgada. La baraja es indiferente a las barreras, en las manos adecuadas puede revelar patrones y relaciones ocultas a los ojos mortales.

—Incluso lo que describes —intervino Brys—, a duras penas encaja con lo que ocurrió en la lectura, mago supremo.

—Así es, preda, lo que nos lleva de vuelta a la herida que supone esta ciudad. Nueva, y al mismo tiempo más antigua de lo que cualquiera pueda imaginar. Hubo un intento de renacimiento, pero lo que despertó estaba roto.

—¿Y sabes quién es ese alguien? —preguntó el rey Tehol.

—Icarium Robavida, señor. Un campeón trató de enfrentarse al emperador Rhulad Sengar.

Tehol se reclinó y dijo:

—Ceda, ¿tienes algo que añadir a este momento?

Bicho se sorprendió y entrecerró los ojos.

—La sabiduría del mago supremo es impresionante, señor. Extraordinaria.

La reina Janath preguntó:

—¿Se puede sanar esta herida, ceda? Y si no, ¿qué amenaza supone a Letheras en caso de que siga… sangrando?

El anciano puso un gesto contrariado que sugería que acababa de saborear algo desagradable.

—Letheras es ahora mismo como un charco de agua enturbiado por el limo. Estamos cegados, tanteamos, y ninguno de nosotros puede hacer nada más que dibujar un puñado de magia débil y vacía. El efecto envía ondas hacia fuera y pronto incapacitará a los magos de todo el reino.

—Mago supremo —dijo Janath—, antes has dicho que el efecto es temporal. ¿Implica esta afirmación una cura inminente?

—La mayoría de las heridas se sanan a sí mismas con el tiempo, alteza. Espero que eso comience… tan pronto como los malazanos nos larguemos de aquí como si nos persiguiera el Embozado. La lectura fue un aguijonazo afilado en esa herida. Ha supurado sangre, y en este caso, la sangre es poder.

—Pues bien —repuso el rey—. Qué fascinante, qué curioso, qué alarmante. Creo que lo mejor es que nos pongamos en marcha a toda prisa con el tema de inundar las arcas reales. Consejera Tavore, deseas suministros suficientes para que puedas entrar y, supuestamente, cruzar las Tierras Yermas. Os lo concederemos sin problemas, a un precio alternativo y rebajado, para mostrar nuestro afecto por vuestros ejemplares esfuerzos para expulsar la tiranía edur. Ahora, mi canciller ya ha comenzado con los preparativos por nuestra parte, y me informa que el tiempo estimado para cumplir vuestras necesidades es sustancial. Nos llevará un tiempo aproximado de cuatro semanas reunir los vehículos y espero a vosotros solo unos instantes pagarlo. Por supuesto, Brys se ocupará de reabastecer a su escolta, por lo que no tenéis que preocuparos por ello.

Se detuvo entonces, al notar el sobresalto involuntario de la consejera.

—Ah, vuestra escolta. Sí, mi hermano insiste en acompañaros a través de los reinos vecinos. Es muy simple, Saphinand y Bolkando no son de confianza, se dedicarían a traicionaros y a minaros en cada oportunidad que se les presentara. Vecinos deprimentes, pero bueno, también lo éramos nosotros para ellos no hace mucho. Estoy planteándome anunciar un proyecto real para construir el muro más alto del mundo para dividir para siempre nuestros territorios, con unos setos de primerísima calidad para disimular el efecto. Sí, sí, querida esposa, me voy por las ramas, y sí, ¡ha sido divertido!

—Señor —dijo Tavore—, le agradezco la oferta de una escolta, pero le aseguro que no hay necesidad alguna. Quizá los reinos que nos disponemos a cruzar sean traicioneros, pero dudo que puedan apañárselas para sorprendernos. —El tono que usó era neutro y aunque no podía ver, Lostara estaba segura de que la mirada de la consejera era todavía más neutra.

—Son ladrones —dijo Brys Beddict—. Vuestra caravana de carga, consejera, será enorme. Las tierras que queréis cruzar están abandonadas. Puede que ni siquiera Kolanse sea capaz de acomodaros.

—Discúlpeme —repuso Tavore—. No recuerdo haber hecho público mi destino.

—No hay mucho más ahí fuera —contestó Brys, encogiéndose de hombros.

La consejera no dijo nada y de pronto la atmósfera se volvió tensa.

—El preda Brys —dijo el rey—, os asistirá como vigilante de la caravana mientras crucéis dos naciones de ladronzuelos.

Tavore todavía dudó.

—Señor, no tenemos intención alguna de implicar a vuestro reino en una guerra, en caso de Saphinand o Bolkando intenten traicionar el salvoconducto.

—Será nuestra propia presencia —exclamó Brys—, la que asegurará que nada tan atrevido por su parte suceda, consejera. Por favor, entiende que si no os escoltamos y os metéis sin previo aviso en una guerra violenta sin posibilidad de retirada, entonces no tendremos más remedio que acudir a vuestro rescate.

—Exacto —asintió el rey—. Aceptad nuestra escolta, consejera, o aguantaré la respiración hasta adoptar un tono púrpura real.

Tavore inclinó la cabeza, conforme.

—Retiro todas las objeciones, señor. Le agradezco la escolta.

—Así está mejor.

—Excelente. Tesorero real, ¿estás seguro de que los malazanos tienen fondos suficientes como para llevar a cabo esta empresa?

—Así es, señor, estoy seguro —respondió Bicho.

—Bien. Ceda, ¿estás de acuerdo en que la partida de los malazanos sanará la herida que adolece a esta ciudad?

—Así es, señor —respondió Bicho.

—¡Consenso al fin! ¡Estupendo! ¿Qué hacemos ahora?

La reina Janath se levantó.

—Hay comida y vino esperándonos en el salón de banquetes. Permitidme que acompañe a nuestros invitados. —Y bajó de la tarima.

—Querida esposa —dijo Tehol—, por ti permitiría cualquier cosa.

—Me alivia que estés tan dispuesto a asumir tal carga, esposo.

—Lo estoy —replicó él.

Capítulo 6

«El escarabajo que camina despacio no tiene nada que temer».

Dicho saphii

Cubierto de polvo manchado de sangre, Vedith surgió del denso humo, escuchó los gritos suplicantes y los rugidos de las feroces llamas que engullían el edificio de tres plantas del gobierno en el centro de la ciudad. La mayor parte de las otras estructuras alineadas en la calle ya estaba reducida a cenizas, aunque el fuego todavía lamía los marcos ennegrecidos y el espantoso humo se elevaba en pilares hacia el cielo.

Cuatro jinetes más emergieron tras Vedith, con las cimitarras desenvainadas, el acero aren estaban salpicado de vísceras.

Al escuchar los hurras salvajes, Vedith puso mala cara. El escudo redondo hecho trizas que todavía tenía amarrado al antebrazo derecho había hundido astillas por toda la muñeca y la mano y no podía sujetar las riendas. En la mano izquierda todavía empuñaba su propia cimitarra, la hoja se había partido justo por encima de la guarda. La habría tirado, pero el valor de la empuñadura, de la guarda y del pomo era demasiado alto.

Las riendas de su caballo estaban enredadas en las patas delanteras y en cualquier instante la montura, presa del miedo y el pánico, podría pisotearle con los cascos, partiéndole el cuello al lanzarle por los aires.

Se levantó sobre los estribos, se inclinó hacia delante, el cuello del caballo le golpeaba en el pecho, y mordió la oreja izquierda del animal, tirando hacia atrás. La montura, entre relinchos, levantó la cabeza y desaceleró el ritmo al levantar los cascos. Esto le dio a Vedith tiempo para enfundar lo que quedaba de la espada de su padre y pasar el brazo por el pescuezo del rocín, liberando la presión con los dientes.

Instantes después, el corcel herido gimoteaba y relinchaba mientras avanzaba por el camino de grava hacia la hierba alta frente a la zanja, y entonces se detuvo con todo el cuerpo tembloroso.

El guerrero murmuró unas palabras para calmar al animal, liberó la oreja y se colocó de nuevo en la silla, recogiendo las riendas con la mano buena.

Los cuatro compañeros le alcanzaron y, con los animales empujándose en el camino, alzaron las espadas con gesto de triunfo, incluso mientras escupían sangre y polvo.

Vedith se sentía enfermo. Pero entendió. La creciente lista de prohibiciones, la decreciente libertad, lo indigno y el desprecio evidente. Cada día durante la semana anterior más soldados bolkando habían acudido, diminutos fuertes que surgían alrededor del campamento khundryl como setas en el estiércol. Y las tensiones se volvieron insoportables. Las discusiones brotaron como fuegos salvajes, y entonces, de pronto…

Llevó a su caballo de nuevo a la carretera y miró hacia atrás, hacia la ciudad en llamas. Estudió el horizonte a ambos lados. Columnas de humo negro retorcido se alzaban por todas partes como lanzas retorcidas. Sí, la paciencia de los lágrimas quemadas se había agotado, y sabía que una docena de pueblos, el doble de aldeas, grupos de granjas y, ahora, una ciudad, habían sentido la ira de los khundryl.

El grupo de asalto de Vedith, treinta guerreros (la mayoría de ellos apenas en su tercera década) habían chocado contra una guarnición. La batalla había resultado ser feroz. Había perdido a casi toda su tropa, combustible suficiente para prender la llama de la furia khundryl. Venganza cargada de ira sobre los soldados heridos y los civiles que habitaban la ciudad.

El sabor de la masacre dejó una mancha amarga y tóxica, dentro y fuera.

Su caballo no se quedaba quieto. El cuarto trasero sangraba por un corte. La montura daba vueltas, cabeceaba y daba coces con la pata herida.

Habían dejado montones de cadáveres en aquella ciudad sin nombre. Aquella misma mañana había sido pacífica, la vida se despertaba y se arrastraba por los mismos senderos de siempre, un corazón que latía despacio. Ahora era ruina y carne chamuscada. Ni siquiera se habían molestado en saquear, así de feroz había sido la lujuria por la matanza.

Para la gente orgullosa, el desprecio de los demás causa una herida profunda. Estos bolkando habían creído que los cuchillos khundryl eran romos. Cuchillos romos, mentes romas. Habían creído que podían engañar a los salvajes, burlarse de ellos, atiborrarlos con licores y robar sus bienes.

Somos Siete Ciudades. ¿Creéis que sois los primeros en intentar un jueguecito así con nosotros?

Todavía llegaban rezagados. Tres, dos, un solitario soldado herido que colgaba de la silla de montar, dos más.

Los soldados de la guarnición no habían comprendido cómo defenderse de una carga de caballería. Era como si jamás hubieran visto algo igual, expresiones de sorpresa ante la precisa ejecución, la trayectoria mortal de las jabalinas que salieron disparadas cuando ambos bandos estaban a una docena de pasos. La línea bolkando, formada a través de la calle principal, se había desmoronado cuando las jabalinas espinadas atravesaron escudos y armaduras de escamas, y cuando las figuras caían, atravesaban y reventaban a otros.

Los caballos de guerra khundryl y sus aullidos, portando a los jinetes con aquellas afiladas cimitarras, se estamparon contra la formación ya de por sí debilitada.

Una masacre. Hasta que las secciones en retaguardia de los bolkando se dispersaron, desparramándose en grupitos, amontonándose en avenidas, callejones, en las bocas de piedra que ofrecían cobijo a las tiendas. La batalla comenzó entonces, y las formaciones quedaron echas pedazos. Los guerreros khundryl se vieron forzados a desmontar, incapaces de entrar en los callejones más estrechos o a retirarnos a campo abierto ante la resistencia de hombres protegidos bajo escudos en los nichos de las puertas. Todavía sobrepasados en número, los guerreros lágrimas quemadas comenzaron a fracasar.

Había llevado casi toda la mañana cazar y matar al último soldado de la guarnición. Y apenas una campanada asesinar a los habitantes de la ciudad que no habían huido (los que, supuestamente, habían imaginado que setenta y cinco soldados prevalecerían contra unos treinta salvajes de nada) y entonces prendieron fuego al lugar, quemando vivos a los pocos que habían logrado ocultarse.

Vedith sabía que tales escenas se repetían por toda la región. No había piedad para nadie, y para entregar el mensaje del modo más claro imaginable, cada granja bolkando era despojada de todo aquello que fuera comestible o útil. La revuelta había comenzado por el último incremento bolkando en los precios (un cien por ciento, aplicable solo a los khundryl) de todos los artículos de primera necesidad, incluido el forraje para los caballos. Denigradnos, sí, incluso cuando tomáis nuestra plata y oro.

Ahora le quedaba una docena de soldados, uno de ellos moriría pronto, mucho antes de que alcanzaran el campamento. Tenía gruesas astillas incrustadas por todo el antebrazo como huesecillos de más, palpitantes de dolor.

Sí, las pérdidas habían sido altísimas. Pero ¿qué otra tropa había atacado una ciudad con guarnición?

Y aun así, se preguntó si, quizá, los lágrimas quemadas habían despertado a patadas el nido equivocado.

—Vendad las heridas de Sidab —dijo con un gruñido—. ¿Tiene su espada?

—Así es, Vedith.

—Dádmela, la mía está rota.

Aunque estaba muriéndose y lo sabía, Sidab levantó la cabeza y le dirigió una sonrisa enrojecida a Vedith.

—Empuñaré su peso en mi mano como hice con la espada de mi padre —dijo Vedith—. La blandiré con orgullo, Sidab.

El hombre asintió y perdió la sonrisa. Tosió espumarajos de sangre y se deslizó de la silla, golpeando con fuerza contra la grava del suelo.

—Sidab se queda atrás.

Los demás asintieron y escupieron para dibujar un círculo alrededor del cadáver, santificando así el suelo, y de este modo completaron el único ritual funerario que necesitaban los guerreros khundryl en el camino de la guerra. Vedith tomó las riendas del caballo de Sidab. También se llevaría al animal, y lo cabalgaría, para calmar la incomodidad de la montura.

—Volvemos con el caudillo Bilis. Nuestras palabras harán que su mirada resplandezca.

El caudillo Bilis se reclinó en el trono de astas y sogas entre crujidos.

—Por el dulce aliento de Coltaine —suspiró, frotándose los ojos.

Jarabb, corredor de lágrima para el caudillo y la única persona además de este en el interior de la tienda de Bilis, se quitó el casco, después la gorra de piel acolchada de ciervo, y entonces se rastrilló el pelo con los dedos, antes de dar un paso adelante e hincar una rodilla.

—A sus órdenes —dijo.

Bilis gruñó.

—Ahora no, Jarabb. El tiempo para los jueguecitos ha terminado. Mis malditos jóvenes y valientes caídos nos han dado una guerra. Veinte partidas han vuelto entre aullidos al campamento, sacos repletos de pollos, cachorros y a saber qué más. Me la juego a que ha sido a costa de mil granjeros y pueblerinos inocentes ahora ya muertos…

—Y cientos de soldados, caudillo —repuso Jarabb—. Los pequeños fuertes arden…

—Y llevo toda la mañana tosiendo por culpa del humo. Nosotros no hemos prendido las llamas. Esa madera podría haber sido útil. Por lo que escupimos y rugimos como un lince del desierto en su guarida, ¿y qué crees que va a hacer el rey Tarkulf? Espera, no importa, el tipo tiene hongos en el cerebro. Es el canciller y su bonita conquistadora de quienes debemos preocuparnos. Deja que te diga lo que harán, Jarabb. No exigirán que volvamos a su campamento. No insistirán en reparaciones y en monedas de sangre. No, alzarán un ejército y marcharán a nuestro encuentro.

—Caudillo —comenzó Jarabb, poniéndose tenso—, las tierras salvajes nos avisarían desde el norte hasta el este. Una vez que estuviéramos en las llanuras, nadie podría atraparnos.

—Todo genial, pero estos bolkando no son nuestros enemigos. Nos suministraban…

—Saqueamos todo lo que pudimos antes de huir.

—Y acaso la consejera no se alegrará de cómo hemos allanado la arena ante ella. Esto es un desastre, Jarabb. Un desastre.

—Entonces ¿qué harás, caudillo?

Bilis al fin abrió los ojos, parpadeó y entonces tosió. Tras un instante, dijo:

—No intentaré enmendar lo que no puede deshacerse. Esto no ayuda a la consejera en nada. No, tenemos que calmar los humos. —Se levantó y recogió la capa de plumas de cuervo—. Desarma este campamento, mata todo el ganado y comienza a curar la carne. Pasarán semanas antes de que los bolkando reúnan los números que necesitan para enfrentarnos. Para asegurar que los Cazahuesos crucen a salvo (sin mencionar los yelmos grises) vamos a atacar la capital. Supongamos una amenaza tal que Tarkulf vacíe su vejiga e ignore a sus consejeros. Quiero que el rey piense que existe la posibilidad de enfrentarse a una invasión por tres frentes a ese agujero de orín y heces que él llama reino.

Jarabb sonrió. Pudo ver las ascuas que resplandecían en los ojos oscuros de su caudillo. Esto implicaba que, una vez dadas todas las órdenes y una vez que todos los corredores hubieran salido a toda prisa, el humor de Bilis mejoraría muchísimo.

Suficiente, quizá, para intentar de nuevo algún… juego. Todo lo que necesitaba era asegurarse de que la mujer del anciano no estaba cerca.

El yunque del escudo Tanakalian se removió inquieto bajo la cota de malla. El acolchado del interior se había desgastado sobre el hombro derecho. Debería haberlo cosido aquella mañana, y habría sido así de no haber sentido tantas ganas de presenciar el amarre de la primera cohorte de yelmos grises en aquella tierra desdichada.

A pesar de toda la prisa que se había dado encontró a la espada mortal Krughava posicionada en el risco por encima de la orilla, el rostro enrojecido bajo el pesado yelmo. Aunque el sol apenas asomaba por encima de los montes al este, el aire estaba cargado, opresivo, preñado de moscas de arena. Al acercarse pudo ver en sus ojos la ruina de incontables poemas épicos, como si hubiera dedicado toda su vida a absorber las tragedias de civilizaciones caídas durante miles de años, y por ende descubriendo el salvaje gusto apetecible.

Sí, esta dura mujer de hierro estaba hecha de terror sagrado.

Al llegar junto a ella, inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Espada mortal. Esta es una ocasión portentosa.

—Sí pero aquí estamos dos de nosotros, señor —murmuró como respuesta—, cuando deberíamos ser tres.

Él asintió.

—Un nuevo destriant debe ser elegido. ¿Quién entre los ancianos has considerado, espada mortal?

Cuatro avars achaparradas y anchas (los botes de amarre del Trono de Guerra) avanzaban a buen ritmo por el canal, deslizándose por encima de los cúmulos de lodo, las palas salían y se sumergían de nuevo. La marea no cooperaba. La bahía debería estar llena y tranquila; en cambio, el agua batía, como si estuviera confusa. Tanakalian observó con el ceño fruncido al avar que iba en primera línea, esperando a que encallara en cualquier momento. Los hermanos y hermanas cargados hasta arriba tendrían que desembarcar y abrirse paso a pie. Se preguntó la profundidad del fango ahí fuera.

—Estoy indecisa —admitió Krughava—. Ninguno de nuestros ancianos es demasiado viejo.

Cierto. Este largo viaje marítimo había sido a costa de las vidas de gran parte de los hermanos y hermanas de más edad. Tanakalian se movió hacia un lado para observar los dos campamentos situados a dos mil pasos en tierra firme, uno a este lado del río y el otro en el opuesto, al oeste. Por el momento no había tenido lugar contacto directo con la delegación akrynnai. Si la muchedumbre de bárbaros de pelo en punta, que no dejaban de cantar nunca, y que meneaban las lanzas de aquí para allá merecían tal honor. Siempre y cuando se quedaran al otro lado del río, los akrynnai podían cantar hasta que las montañas quedaran sumergidas por el mar.

El campamento bolkando, una ciudad floreciente de tiendas ordinarias, parecía un hormiguero, como si la inminente llegada de los perecederos los hubiera puesto a todos en un estado de frenesí. Gente extraña, estos bolkando. Rostros cubiertos de cicatrices, pero amanerados, educados pero sedientos de sangre. Tanakalian no confiaba en ellos, y tuvo la sensación de que la escolta que les había acompañado a través de los pasos de montaña hasta el reino había crecido hasta formar un ejército de tres o cuatro mil unidades, y aunque no creía que los soldados bolkando comunes podían igualarse a los yelmos grises, la simple cantidad era causa suficiente para preocuparse.

—Espada mortal —dijo, mirándola una vez más—, ¿nos dirigimos a la traición?

—Este viaje debe ser considerado como uno que acometemos a través de territorio hostil, yunque del escudo. Marcharemos con las armaduras y las armas a mano. Si los bolkando nos preceden al paso no tendré causa alguna por la que preocuparme. Si se dividen para formar elementos de vanguardia y retaguardia, me veré forzada a tomar medidas en la fuerza de dicha retaguardia. Si es modesta tendremos que preocuparnos. Si es relativamente más potente que el frente, entonces debemos considerar la posibilidad de que un segundo ejército nos espera al final del paso. Dado que —añadió—, debemos viajar en una columna, tal emboscada nos dejaría en gran desventaja, al comienzo, por lo menos.

—Tendremos que ser optimistas —observó Tanakalian—, y pensar que nos tratarán con honor.

—Si no, se arrepentirán de tal temeridad, señor.

Tres legiones, dieciocho cohortes y tres compañías de suministros. Cinco mil hermanos y hermanas como fuerza de tierra. El resto de las legiones acompañarían al Trono de Guerra por las costas apenas mapeadas hacia el sur, buscando el mar Pelasiar. Había sido decisión de la consejera y de Krughava que los lágrimas quemadas necesitaban apoyo. Dada la escasez de recursos en las Tierras Yermas, los Cazahuesos viajarían de modo independiente a las fuerzas más al sur que consistían en los khundryl a caballo y las legiones a pie de perecederos. Los dos elementos marcharían hacia el este por caminos paralelos, con quizá veinte leguas de distancia entre ambos, hasta llegar a la frontera del primer reino tras las Tierras Yermas.

En la mente de Krughava, bien sabía Tanakalian, les esperaba una guerra santa, el propósito singular de su existencia, y sobre aquella tierra ajena los yelmos grises hallarían la gloria, el triunfo heroico al servicio de los lobos invernales. Él compartía aquel sentido del propósito, la valerosa promesa del destino, y como ella no temía a la guerra. Habían sido entrenados en el camino de la violencia, confesos a aquellas cúspides de la historia moldeadas en los campos de batalla. Con la espada y la voluntad podían cambiar el mundo. Tal era la certeza de la guerra, aunque los débiles puede que deseen algo distinto, puede que sueñen con la paz y la harmonía entre extranjeros.

A pesar del romanticismo hacia sus anhelantes nociones la mordedura de la víbora llegaba invariable, la buscaran o no. La esperanza y la fe calaban como el néctar más dulce, para amargarse en un veneno horrendo. La mayoría de las virtudes, pensaba Tanakalian, eran indefensas. La comodidad había abusado de ellas y las había corrompido, no estaban destinadas a la mano que empuñaba el arma. Era necesaria una mente crédula para forzar la justicia en un mundo cuando este no se preocupaba por nada; cuando toda la realidad se burlaba de los justos con su indiferencia.

La guerra le daba la vuelta a la mayoría de los juegos. Era pura, sin remordimientos en su brutalidad. La justicia arribaba con el sabor de la sangre, tanto dulce como amarga, y aquello también era como debía ser.

No, él no le diría nada a la espada mortal sobre las últimas palabras de horror del destriant, de su pánico inhumano, de la estridencia de sus advertencias. Tales fracasos no ayudaban a nadie, al fin y al cabo.

Y aun así, Tanakalian juró permanecer alerta, atento, sin confiar en nada y esperando la traición proveniente de cualquier extraño.

Run’Thurvian era demasiado viejo para la guerra. El miedo le quitó la vida. Lo pude ver con claridad. Estaba ciego, la locura lo había consumido. Balbuceaba. Era tan… indigno.

Los avars habían encallado a unos cien pasos de la marca de la marea alta. Los soldados con las cargas se afanaron a través del cieno que les llegaba hasta las rodillas, poblado por enjambres de moscas, mientras que las tripulaciones trataban de liberar los botes para rehacer la ruta hacia los Tronos anclados.

Les quedaba un largo día por delante.

—Bien —murmuró el canciller Rava al leer con detenimiento la misiva codificada—, nuestro querido rey parece haber metido al reino en un desastre digno de la realeza.

Avalt caminaba por delante del anciano, de un lado a otro de la habitación de la tienda cubierta. Podía suponer los detalles escondidos en el pergamino que descansaba en las manos de Rava. El comentario del canciller era, si hablaba con sinceridad, completamente errónea. El desastre no provenía del rey Tarkulf. De hecho, sin duda alguna era el producto de ciertos excesos entre los sirvientes del canciller y del propio conquistador Avalt.

—Lo que debemos determinar sin falta —dijo, la voz todavía quebrada tras la diatriba que había soltado a grito pelado a una selecta compañía de mercaderes y espías—, es la naturaleza de la relación entre nuestros amigos perecederos y estos bandidos khundryl.

—Cierto —replicó Rava—. Sin embargo, recuerda que los perecederos parecían abrazar una cantidad absurda de noción del honor. Una vez que les presentemos nuestra versión del acontecimiento khundryl, la furia inexplicable… una vez que hablemos de las atrocidades y la masacre de cientos, si no miles de inocentes… —sonrió—, creo que lo veremos, para nuestro bendito alivio, una severa negación de la espada mortal.

Avalt asintió con gravedad.

—Esto me permitirá concentrar mis fuerzas en aplastar a los khundryl sin tener que preocuparme por los perecederos.

Los ojos llorosos de Avalt parecieron volverse transparentes cuando preguntó:

—¿Tenemos que preocuparnos, conquistador? ¿No disponemos acaso de la potencia militar para erradicar ambas fuerzas si fuera necesario?

Avalt se puso rígido.

—Por supuesto, canciller. Pero ¿has olvidado nuestra última inteligencia de Lether? El tercer elemento en esta alianza extranjera trata de marchar a través de nuestro reino. Quizás, incluso entonces, podamos aplastar los tres contingentes. Pero a un coste demencial. Es más, no sabemos todavía qué acuerdos han sido elaborados entre los letherii y estos malazanos. Podríamos terminar con la mismísima guerra que hemos intentado evitar a toda cosa…

—Y que como resultado dejaría expuestos todos nuestros engaños en relación a nuestros aparentes aliados, los saphii y los akrynnai.

—Tales engaños harían obvias las traiciones que tenemos previstas, y por ende nos dejaría incapacitados de pronto para apoyarles con fuerza militar. Es arriesgado hacer promesas para abandonar a nuestros aliados en el campo de batalla, si no podemos ocupar después las tierras de esos aliados una vez que sus ejércitos han sido aniquilados, entonces toda la empresa fracasa.

—Vamos a asumir, por ahora —repuso Rava—, que la amenaza letherii ya no existe, y que la gran alianza bolkando no necesita mostrar los colmillos de papel. Lo que enfrentamos, en el peor de los casos, son tres ejércitos desconectados que marchan a través de nuestro reino. Uno de ellos nos la ha jugado, pero es probable que los khundryl se dispongan a acometer una rápida retirada ahora que han satisfecho su sed de sangre. Recogerán el botín y huirán a las Tierras Yermas. Por supuesto, eso resultará ser un error fatal. Tan solo necesitamos movilizar unas pocas legiones de tus terceros regulares para ocupar los fuertes fronterizos y las trincheras. Para que los restos de los khundryl que vuelvan arrastrándose no presenten ningún tipo de amenaza. —Levantó un dedo—. Debemos asegurarnos de tener a nuestros comandantes al mando, hay que aprovechar a los refugiados khundryl y esclavizarlos.

—Por supuesto.

—A continuación, pues, nos quedan los perecederos y los malazanos, y ambos, por lo que sabemos, parecen ser bastante civilizados. Como si condenaran los excesos khundryl, y puede que acaben sintiéndose responsables. Puede que, incluso, ofrezcan reparaciones.

Avalt dejó de caminar y se quedó de pie, con la mirada fija en el canciller.

—Entonces ¿qué hay de la emboscada que planeábamos para el paso?

—Recomiendo que nos quedemos en posición, por ahora, conquistador. Por lo menos hasta que seamos capaces de medir la reacción de la espada mortal cuando entreguemos las noticias de los khundryl y de la devastación injustificada que han causado.

—Asumo que te ocuparás de que la espada mortal sepa de nuestra fe en ella y en los yelmos grises —dijo Avalt—. Y que reconocemos que las acciones de los bárbaros, aliados o no, es imposible pronosticarlas, y que de ningún modo culpamos a los perecederos.

Rava asentía.

—Por lo tanto, dicho esto, que nos observen organizar nuestra escolta en una postura defensiva indicaría simplemente nuestras… medidas cautelares.

—Además de animar a la espada mortal a llevar a cabo concesiones, al intentar aliviar nuestra recién descubierta incertidumbre.

—Precisamente. Bien dicho, conquistador.

Avalt volvió a caminar.

—Y bien, conducimos a los khundryl hacia las Tierras Yermas, y entonces esclavizamos a cualquiera que vuelva. Emboscamos a los perecederos, algo que dará como resultado un botín repleto de armamento y armaduras de exquisita talla, suficientes para equipar a un nuevo elemento de élite…

—Dos unidades —Rava le recordó—. Tu guardia privada y una para mí también.

—Como acordamos, canciller. Para terminar, nos enfrentamos a un ejército más. Los malazanos.

—Debemos asumir que se enterarán del destino de sus aliados.

—Y reaccionarán en consecuencia, o con una percepción de súbita vulnerabilidad, en cuyo caso harán la retirada, o con ira, incitando la agresión por su parte.

—Menos de diez mil de los pobres diablos —añadió Rava—. Si invitamos a nuestros aliados entre los akrynnai y los saphii, podemos dividir el botín…

—Quiero sus ballestas —intervino Avalt—. No puedo explicarte lo frustrante que ha sido fracasar una y otra vez en robar una. Con una legión o dos equipadas con esas armas podría conquistar Saphinand en un mes.

—Todo a su tiempo —dijo Rava.

—Todo esto es asumiendo que los letherii no se inmiscuyan.

El canciller suspiró, y después puso mala cara.

—Mis mejores espías caen uno tras otro en esa corte, y aquellos pocos que han conseguido escapar están seguros de que el rey Tehol es incluso peor que Tarkulf. Un imbécil inepto e inútil.

—Pero ¿estás seguro tú de ello, canciller?

—Por supuesto que no. —Se detuvo un instante, y entonces continuó—: La mayor parte del tiempo. Puede que nos tengamos que enfrentar a una situación de extraordinaria similitud a la nuestra.

Avalt retuvo el aliento, helado por un instante una vez más.

—El empujón del Errante, ¿puede ser, Rava?

—Ojalá lo supiera. La esposa de Tehol Beddict todavía es una entidad desconocida.

—Pero tenemos claro que no está en posición de igualar a la reina Abrastal.

Rava hizo un gesto de desconocimiento.

—Dado el caso, parece improbable. Ella no tiene ejército privado. No dispone de unidades de élite como la legión Puaeterna de Abrastal ni nada que pueda compararse. Si cuenta con espías (y qué reina no) parecen ocupados en acumular inteligencia, en vez del sabotaje activo.

—Incluso así —dijo Avalt—, alguien está, de forma obvia, dando caza a tus espías…

—No puedo estar seguro del todo. Cada uno ha muerto en misteriosas circunstancias, bueno, por lo menos que a mí me resultan misteriosas. Percances trágicos, todos y cada uno. Como si el propio Errante le dedicara su atención personal a cada caso.

—Ese es un pensamiento alarmante, canciller.

—Vaya, afortunadamente en uno ha sido expuesto o capturado. Los accidentes acontecidos han resultado siempre en la muerte.

Avalt hizo un gesto contrariado.

—El único escenario que puedo imaginar para que encaje con la situación, canciller, es que nuestra propia red ha quedado tan comprometida por los letherii que ni la exposición pública ni la tortura parece ser necesaria. Esto es algo que me hiela los huesos.

—Asumes que los letherii se las han arreglado para lograr esa infiltración —dijo Rava—. ¿No es más probable que el compromiso se origine desde el interior de nuestro propio reino?

—Seguro que no por parte de los espías de Tarkulf…

—No, los tenemos a raya. No, amigo mío, ¿es realmente inconcebible que la reina tenga sus propios agentes infiltrados en el palacio de Tehol?

—Eliminando rivales, sí, es una posibilidad aterradora —concedió Avalt—. Entonces, ¿qué planea?

—Ya me gustaría saberlo. —Rava se sentó con gesto contrariado, y fijó una dura mirada en Avalt—. Asegúrame esto, conquistador, que en ningún caso esta situación forzará que la reina salga a la palestra. En ningún caso, Avalt, le daremos motivos para apartar a su inútil esposo y responder a la llamada.

Avalt de pronto temblaba. La idea de la legión Puaeterna en marcha, de camino a limpiar el desastre en el que se hubiera metido el reino… no, no debía ocurrir.

—Desde luego —respondió, con la voz rota—, este juego es demasiado diminuto para implicar a la reina Abrastal.

La expresión de Rava era de gravedad. Levantó el pergamino y lo meneó como si fuera una bandera en miniatura.

—Un apéndice me informa, conquistador, que la decimocuarta hija del rey y su doncella ya no residen en palacio.

—¿Qué? ¿A dónde han ido?

Pero el canciller no tenía respuesta alguna.

Y el silencio cubrió a Avalt con pavor.

Los comandantes bolkando se tomaron su tiempo para salir del campamento y ascender, con gran ceremonia, hasta el risco donde Tanakalian y la espada mortal aguardaban. Era bien entrada la tarde. Las legiones de perecederos, equipadas por completo, marchaban en formación hacia el terreno pantanoso a unos cien pasos tierra adentro, donde las unidades de suministros ya habían comenzado a montar las líneas de tiendas de los bloques de servicio. Los enjambres de insectos revoloteaban por encima de las unidades en formación de los hermanos y hermanas, brillantes nubes que daban vueltas en torbellinos incluso con vencejos de alas anaranjadas se daban un festín con ellos.

Los lagartos del río que habían estado descansando en las orillas la mayor parte del día habían comenzado a levantarse sobre las robustas patas para deslizarse de vuelta al agua, observados con atención por las garzas y las cigüeñas que patrullaban el cañaveral.

Las noches en este país, sospechaba Tanakalian, no serían muy placenteras. Podía imaginar todo tipo de criaturas hórridas y tóxicas arrastrándose y volando en la sofocante y húmeda noche. Cuanto antes treparan al paso de montaña mejor se sentirían. Esta sensación de naturaleza perjudicial le era nueva, y le desagradaba.

Desvió la atención hacia el canciller Rava y al conquistador Avalt cuando el curioso par, ambos sentados en sillas fijas en los hombros acolchados de cuatro esclavos fornidos que trepaban la loma a un ritmo lento, se balanceaba de atrás para delante, como reyes sobre tronos temblorosos. Una caravana de una docena más formaba la estela de los dos hombres. Esta vez, al menos, no había guardias armados, nada tan obvio, sin embargo, Tanakalian sospechaba que más de uno de aquellos supuestos esclavos eran guardaespaldas.

—¡Saludos solemnes! —llamó el canciller, mientras saludaba con una mano flácida. Espetó algo a los porteadores y estos bajaron la silla. Puso los pies sobre el suelo con delicadeza, ajustándose los ropajes de seda, e instantes después Avalt se le unía. Avanzaron a grandes zancadas hacia los perecederos.

—Una toma de tierra impecable, enhorabuena, espada mortal. Tus soldados han tenido un entrenamiento soberbio.

—Amables palabras, canciller —gruñó Krughava como respuesta—. Sin embargo, siendo estrictos, no son mis soldados. Son mis hermanos y hermanas. Somos tanto un sacerdocio como una compañía militar.

—Por supuesto —murmuró Rava—, y esto es, desde luego, lo que os hace únicos en este continente.

—¿Oh?

El conquistador Avalt ofreció la explicación.

—Habéis llegado con un código de conducta inigualado por ninguna fuerza militar nativa. Buscamos aprender todo lo posible de vosotros. Asuntos de disciplina y comportamiento que podamos aplicar a nuestra propia gente para el beneficio de todos.

—Me aflige —contestó Krughava—, que mantengas una opinión tan baja de tus propios soldados, conquistador.

Tanakalian entrecerró los ojos como si los rayos del sol reflejados en un arma lejana lo hubieran deslumbrado, y esperó que aquella expresión inconsciente ocultara su sonrisa.

Cuando volvió a mirar vio la mirada del propio Avalt ensanchándose en aquella jaula de cicatrices teñidas, y entonces estrechándose.

—Me malinterpretas, espada mortal.

Rava dijo:

—Por ventura ya has notado algo de la incesante intriga que agrava las alianzas y los acuerdos de protección mutua entre las naciones fronterizas, espada mortal. Tales asuntos, aunque lamentables, son necesarios. Los saphii no confían en los akrynnai. Los akrynnai no confían en los lezna ni en los d’rhasilhani. Y los bolkando solo confían en sí mismos. En todo este tiempo hemos aprendido que los ejércitos extranjeros no pueden ser considerados con el mismo elaborado comportamiento que las propias tropas. —Abrió las manos—. El conquistador Avalt tan solo expresaba el inesperado placer de encontrar en vosotros tan intachable honor.

—Ah —dijo Krughava, con toda la perspicacia e inteligencia de una cabra de montaña.

Avalt trataba por todos los medios de contener la ira, y Tanakalian sabía que la espada mortal (a pesar de toda la aparente insensibilidad) tomaba nota mental de aquel defecto del comandante al supervisar el poder militar combinado del reino bolkando. Un líder con temperamento y, como era obvio, poca disciplina en controlarlo (en particular frente a extraños y enemigos potenciales) era uno que malgastaría soldados para responder a cualquier insulto, real o imaginario. Era, por lo tanto, más peligroso y menos amenazante, lo primero por el riesgo de hacer algo inesperado, precipitado; lo segundo porque seguramente sería una ejecución directa, poco sutil, fustigada por una increíble necesidad de satisfacción.

Tanakalian repasaba estos detalles en su mente, forzándose a articular en su interior las lecciones que sabía que Krughava ya había comprendido en un instante. Ahora que el destriant había muerto, recaía sobre el yunque del escudo hallar un camino en su mente, para saber cómo pensaba y aquellos deberes que la espoleaban.

Durante aquellos instantes de reflexión, el canciller Rava había seguido con su cháchara.

—… tragedias inesperadas, espada mortal, que nos han puesto en una posición de lo más incómoda. Si es necesario, por lo tanto, tomaremos una pausa meditada aquí, mientras que vuestras formidables tropas se posicionan en el exterior de la frontera del reino.

Krughava inclinó la cabeza hacia un lado.

—Ya que no has descrito tales tragedias, canciller, tan solo puedo detallar que, desde mi experiencia, la mayoría de las tragedias son inesperadas, y de forma invariable conllevan a la incomodidad. Ya que parece que el hecho de que todavía no hemos cruzado vuestro reino es, para vosotros, un punto destacable, asumo que vuestras tragedias inesperadas han, de algún modo, puesto en riesgo nuestro acuerdo.

En esta ocasión fue el canciller el que erró en ocultar su irritación.

—Los perecederos —dijo, con un tono crispado—, habéis admitido una alianza de unión con los lágrimas quemadas khundryl que son invitados del reino en estos momentos. Invitados que han dejado de comportarse de un modo civilizado.

—¿Ah, sí? ¿Qué te lleva a esta estimación, canciller?

—¿Esta… esta estimación?

Mientras Rava farfullaba, sin palabras, el conquistador Avalt dijo con aire burlón:

—¿Cómo evaluarías esto, espada mortal? Los khundryl han dejado su asentamiento por la fuerza y se dedican a asaltar por toda la región. Queman y saquean granjas, se apropian rebaños, queman fuertes y aldeas y, es más, una ciudad entera. Pero soy negligente al hablar solo de depredaciones materiales. He olvidado mencionar la multitud de soldados asesinados y miles de civiles masacrados. Y eso sin contar las violaciones y las matanzas de niños…

—¡Ya basta! —El grito de Krughava hizo que todos los bolkando se giraran.

El canciller fue el primero en recuperarse.

—¿Estas son las formas de tu elogioso honor, espada mortal? —exigió, la cara roja, la mirada encendida—. ¿No eres capaz de comprender nuestra reciente cautela? ¿Nuestra desconfianza? Si hubiéramos esperado tal traición…

—Vas demasiado lejos —dijo Krughava, y Tanakalian vio la ligera curva de una sonrisa en sus labios, un detalle que lo dejó sin aliento.

Pareció provocar un efecto similar en los dignatarios bolkando, ya que Rava palideció y Avalt puso una mano cubierta de cota de malla sobre su espada.

—¿Qué —preguntó Rava con la voz entrecortada— significa eso?

—Describís la historia local de traición interna y deslealtad incesante, señores, tan bien como si fuera parte de vuestra propia naturaleza, y después expresáis pavor y rabia ante la supuesta infamia de los khundryl. Vuestras protestas son melodramáticas, señores. Falsas hasta el extremo. Comienzo a discernir en los bolkando un deleite serpentino en la inteligencia de su propia lengua bífida. —Hizo una pausa aprovechando el silencio sorpresivo, y entonces añadió—: Cuando os invité bajo la ilusión de mi ignorancia, señores, reptasteis con júbilo. Entonces, ¿quién entre los aquí presentes es el mayor idiota?

Tanakalian dio crédito a los dos hombres al verlos recuperarse rápidamente de las expresiones que los traicionaban. Tras un tenso momento, Krughava continuó en un tono más bajo.

—Señores, conozco al caudillo Bilis de los lágrimas quemadas khundryl desde hace cierto tiempo. Durante una larga travesía por el océano, no quedan duplicidades ocultas. Aseveras la singularidad de los yelmos grises, y por ende me reveláis vuestra falta de comprensión respecto a los khundryl. Los lágrimas quemadas, señores, son un culto de guerreros. Devotos hasta lo más profundo de sus almas a un caudillo legendario. Este caudillo, Coltaine, era de tal estatura, de tal honor, que se ganó la adoración no solo de sus aliados, sino entre los presuntos enemigos. Como los lágrimas quemadas khundryl. —Hizo una pausa, y entonces dijo—: Por lo tanto, estoy segura de que el caudillo Bilis y su gente fueron provocados. Poseídos por una admirable contención, tal y como le conozco, Bilis se habría doblado como un arbolillo al viento. Hasta que tales insultos exigían una respuesta.

»¿Han asaltado y saqueado? De este detalle saco la conclusión que los mercaderes bolkando y los agentes del rey buscan aprovecharse de los khundryl imponiendo incrementos usureros en el precio de suministros básicos. Es más, declaráis que abandonaron por la fuerza su asentamiento. ¿Qué tipo de asentamiento requiere una salida violenta? El único que se me ocurre es el que tiene lugar en un asedio. Por lo tanto, y en relación con esta provocación, me reafirmo en la alianza entre los lágrimas quemadas khundryl y los yelmos grises. Si escogéis ser nuestros enemigos, señores, entonces debemos tener en cuenta que estamos en guerra. Acompaña a tu brigada, conquistador. Es tácticamente imperativo que aniquilemos vuestra presencia aquí antes de invadir vuestro reino.

A pesar de todas las dudas y las sospechas y los miedos, Tanakalian no se sentía reacio a revelar el orgullo que sentía en aquel momento; ver los efectos de las palabras de la espada mortal sobre el canciller y el conquistador hizo que sintiera un placer salvaje. ¿Queréis jugar con nosotros? Los khundryl puede que tengan sus aguijones, pero los perecederos desgarran y arrancan.

No dirían que las palabras de Krughava eran un farol, ya que no eran un engaño, y ambos lo sabían con claridad.

Tanakalian era consciente de que tampoco accederían a declarar la guerra, no aquí contra los perecederos, y no, por extensión, contra los lágrimas quemadas. Los insensatos habían cometido un error de cálculo, un error grave.

Y ahora comenzarían la desesperada renovación de las negociaciones, y el paso que hasta ahora había igualado el ritmo, como exigía la cortesía, ya no estaba a la altura.

Al fin y al cabo, puede que en estos momentos os enfrentéis a dos ejércitos iracundos y refrenados, amigos míos, y descubráis que estáis temblando de terror.

Esperad a conocer a los Cazahuesos.

Los observó mientras, siguiendo reiteraciones apresuradas sobre deseos de arreglar las cosas de un modo pacífico, el canciller y el conquistador se retiraron de vuelta por la loma. Ni siquiera se preocuparon de las ridículas sillas. Los esclavos fueron tras ellos como una muchedumbre en forma de abanico.

Tras él, Krughava suspiró, y entonces habló:

—Se me ha ocurrido, señor, que los bolkando esperaban que los khundryl demostraran ser poco más que un diminuto problema, confinado a la región que rodea su asentamiento. Contenidos sin muchos problemas o, de hecho, empujados hacia el borde que colinda con las Tierras Yermas. Esa noción les ha llevado de un modo inevitable a la concepción de que nosotros podíamos ser aislados y que podían haber hecho lo que quisieran con nosotros.

—Entonces ¿planeaban una emboscada desde el principio?

—O la amenaza de una, para ganar más concesiones.

—Bueno —dijo Tanakalian—, si los khundryl no se quedan cerca de su asentamiento ni se retiran a la frontera, solo queda una resolución posible.

Ella asintió.

—Como una lanza espinada —repuso—, Bilis liderará a su gente hasta el mismísimo corazón del reino. —Estiró los hombros con un chirrido de cadenas y botones—. Yunque del escudo, informa a los comandantes de la legión que nos ponemos en marcha cuando suene la segunda campanada antes del amanecer…

—¿Incluso si eso implica que nos perseguirá la escolta bolkando?

Ella apretó los dientes con fuerza.

—¿Has evaluado esas tropas, señor? Podrían estar desnudos y no serían capaces de seguirnos el ritmo. Solo su caravana de equipaje es tres veces el tamaño de los soldados en la columna. Eso —pronunció— es un ejército acostumbrado a no ir a ninguna parte.

Ella se alejó entonces, para caer sobre los dos delegados bolkando, de dagas que destellaban a bultos informes de causa.

Tanakalian, por otro lado, se dirigió al campamento de los perecederos.

Los insectos estaban enloquecidos, y en los cañaverales junto al río los pájaros acuáticos chillaron.

La lluvia cayó con fuerza, pintó el mundo de gris y el camino empedrado en un arroyo espumoso. Los altos troncos negruzcos de los árboles a ambos lados se inclinaban y retrocedían como ondas cuando Yan Tovis condujo su montura por el traicionero sendero. Tenía la capa encerada prieta contra el cuerpo, la capucha sobre el yelmo. Dos días y tres noches de esto y ya sentía el frío y la humedad en los huesos. Desde que había abandonado la Carretera de las Ciudades, a cinco leguas de Dresh, a través del norte hacia donde había dejado a su gente, cada legua de este bosque comenzaba a pesar. El descenso a la costa fue también un viaje al pasado, una civilización cuyas esperanzas se desvanecen cual fantasmas al despertar. Prados libres de árboles, rodeados por marañas de bomas cuyas ramas habían sido cortadas, matojos macheteados y raíces convertidas en tocones, los triples surcos que quedaban al arrastrar troncos de aquí para allá; la basura de antiguos campamentos y los montones de ceniza y las zanjas de los carboneros: marcaban la brutal imposición del hambre y la necesidad de Dresh.

En cuanto a las islas de la bahía Katter, la desolación era la promesa. Al cabalgar a través de los antiguos campos madereros, había contemplado la erosión del terreno, los profundos surcos de roca que cruzaban a través de cada claro. Y cuando en Dresh, al resignarse a su encargo, había descubierto nerviosismo en las tropas de la guarnición. Siguiendo un decreto real que detenía las operaciones de tala, se habían sucedido disturbios. Gran parte de la riqueza de la ciudad provenía del bosque, al fin y al cabo, y aunque la prohibición fuera temporal, durante la cual los agentes del rey tenían que descubrir un nuevo sistema (uno centrado en la sostenibilidad), el hedor a pánico inundaba las calles de la ciudad.

A Yan Tovis no le sorprendía que el rey Tehol hubiera comenzado por desafiar los fundamentos principales y las prácticas de Lether, pero sospechaba que pronto descubriría que era una solitaria y atribulada voz de la razón. Incluso el sentido común era un enemigo para los recolectores del futuro. La bestia que era la civilización siempre iba adelante, y al construir el mundo presente devoraba el mundo por venir. Era una verdad espantosa que la descendencia de uno podía ser sacrificada sin pudor para la comodidad inmediata, y sin embargo, así era y así había sido siempre.

Los soñadores se contaban entre los primeros en dar la espalda a la verdad histórica. El rey Tehol sería apartado, se ahogaría en la inexorable marea de crecimiento descontrolado. Nadie, después de todo, podría plantar resistencia entre la gula y el festín.

Ella le deseaba suerte, incluso a sabiendas de que fracasaría.

En medio de la fuerte lluvia había dejado los campamentos detrás, había tomado una de aquellas antiguas rutas de migración del bisonte maderero a través del bosque virgen. El cieno del antiguo camino estaba preñado de sanguijuelas y se vio obligada a desmontar cada campanada o más para desparasitar las criaturas moteadas de marrón y negro de las patas del caballo, hasta que el camino condujo hasta una cuenca que resultó ser una trampa de sal. La plaga de sanguijuelas cesó de pronto y, al descender por la ladera, no volvió.

Comenzaron a aparecer señales de los antiguos habitantes, quizá fueron restos de los temblor, quizá pertenecieron a una gente ya olvidada. Vio los montículos desplomados de chozas circulares cubiertas por vides de hojas enceradas. Observó sobre unos troncos gigantescos de los árboles más ancianos rostros destrozados, tallados por manos que hacía mucho tiempo se pudrieron hasta convertirse en nada. Las caras de madera estaban pintadas con limo negro, musgo y grumos de hongos pegajosos. Detuvo la montura junto a una de estas creaciones y la observó durante largo tiempo bajo la lluvia. No pudo imaginar un símbolo más adecuado para la impermanencia. La expresión franca, los pozos de tristeza que componían los ojos: estos elementos la perseguirían mucho después de abandonar el asentamiento en ruinas.

La ruta emergió al fin en un camino de los temblor que había estado unida a dos pueblos costeros, y este fue el sendero que tomó.

La lluvia ahora era torrencial, y el siseo se convirtió en un rugido incesante bajo la capucha, una cortina de agua se precipitaba frente a sus ojos.

Su caballo se detuvo de improvisto y ella levantó la cabeza para ver a un jinete solitario bloqueando el camino.

Parecía una figura esculpida en un torrente de agua.

—Escúchame —dijo ella, en voz alta, inesperadamente áspera—. ¿De verdad crees que puedes seguirnos, hermano?

Yedan Derryg no contestó, su típica declaración de obstinación.

Ella quería maldecirle, pero sabía que incluso aquello sería inútil.

—Mataste a las brujas y a los brujos. Tirón y Chapoteo no son suficientes. ¿Entiendes lo que has forzado sobre mí, Yedan?

Él se puso rígido en la silla al escuchar aquellas palabras. Incluso en la penumbra ella vio que apretaba las mandíbulas como si masticara la respuesta, y entonces habló:

—No puedes. No puedes. Acomete el viaje, hermana, sobre el camino mortal.

—Porque es el único que puedes seguir, estás expulsado.

Pero él negó con la cabeza.

—La senda que buscas no es más que una promesa. Jamás se ha intentado. Una promesa, Yan Tovis. ¿Arriesgarás las vidas de tu gente por algo así?

—No me has dejado otra opción.

—Toma el camino mortal, como dijiste que harías. Al este hacia Rosazul y de ahí a través del mar…

Ella quería gritarle. En vez de eso, apretó los dientes con fuerza.

—Maldito loco, Yedan. ¿Has visto el campamento de nuestra, no, de mi gente? Los habitantes de toda la isla, antiguos prisioneros y sus familias, mercaderes y halconeros, bandidos y piratas, ¡todo el mundo se unió a nosotros! Sin incluir los temblor, ¡hay cerca de diez mil refugiados letherii en mi campamento! ¿Qué debo hacer con todos ellos? ¿Cómo los alimento?

—No son responsabilidad tuya, Crepúsculo. Dispérsalos, las islas están casi sumergidas. Esta crisis pertenece al rey Tehol, a Lether.

—Te olvidas —espetó ella— de que la Segunda Doncella proclamó su independencia. Y me hizo reina. En el instante en que pisamos tierra firme nos convertimos en invasores.

Él inclinó la cabeza.

—Dicen que el rey es un hombre piadoso…

—Puede que lo sea, pero ¿cómo pensará el resto, toda esa gente cuyas regiones debemos cruzar? ¿Cuando supliquemos comida y refugio? Los territorios al norte todavía no se han recuperado de la guerra edur. Los campos están sin explotar; los lugares donde se desató la hechicería ahora están poblados por criaturas de pesadilla y plantas venenosas. ¡No pondré sobre el rey Tehol más elementos frágiles como quince mil intrusos desesperados!

—Llévame de vuelta, pues —dijo Yedan—. Me necesitas.

—¡No puedo! ¡Eres un asesino de brujas! ¡Deberías ser desmembrado!

—Entonces encuentra un compañero digno. Un rey…

—Yedan Derryg, apártate. No hablaré más contigo.

Él agarró las riendas y se apartó para que pasara.

—El camino mortal, hermana. Te lo suplico.

Al pasar junto a él, alzó una mano enguantada como si fuera a golpearle, la bajó y pateó al caballo para que avanzara. Sentir su mirada clavada en la espalda no fue suficiente para que se girara en la silla. El peso de su desagrado pesaba en sus hombros, y con cierta sorpresa descubrió que no era algo poco conocido. Quizá, de niña… bueno, algunos rasgos se negaban a desaparecer, sin importar el paso de los años. Aquella idea la hizo sentir todavía más miserable.

Poco tiempo después captó el amargo olor de las hogueras para cocinar ahogadas en la lluvia.

Mi gente, mi reino, estoy en casa.

Sucinta y Brevedad estaban sentadas en un tronco medio enterrado y tirado de lado que solía ser la marca de la marea alta, los pies desnudos sumergidos en el agua templada del mar. El relato iba sobre esta preciosa y mágica mezcla de lluvia fresca y oleaje salado que era la cura para todos los males de los pies, incluyendo malas elecciones que enviaban a uno a caminar en la dirección opuesta. Por supuesto, la vida es como es, y no puedes curar lo que todavía no has hecho, aunque no pasa nada por intentarlo.

—Además —añadió Brevedad, el pelo corto y moreno aplastado sobre las mejillas—, si no hubiéramos soltado la votación, ahora mismo tú y yo estaríamos nadando hacia la taberna más cercana.

—Rezando para que todavía quedara cerveza —añadió Sucinta.

—Ha sido el deshielo, querida, lo que ha hecho esto a la isla, estoy segura, quizás habría sumergido a unas cuantas, quizá las suficientes, pero ¿quién está dispuesto a aguantarse la respiración hasta entonces? —Sacó un alga húmeda de algún hueco de la capa y se metió el palo en la boca—. Lo que sea, ahora tenemos una reina y un gobierno…

—Un gobierno dividido, Brevedad. Los temblor en un lado, los fuertes en el otro, y la reina atada de manos y estirada entre ambos. Puedo escucharla crujir día y noche. Lo que estamos buscando aquí es un punto muerto y no aguantará mucho más.

—Bueno, con solo dos brujas vivas, no es que los temblor puedan hacer mucho excepto sacudir un puño huesudo hacia aquí. —Sucinta dio unas pataditas, creando salpicaduras ocasionales que se apagaban rápidamente por la lluvia—. Tenemos que movernos pronto. Debemos atraer a la reina a nuestro bando. Tú y yo, Brev, tenemos que liderar el contingente al rey Tehol, con una reorganización ordenada del esquema que incluya por lo menos tres cofres hasta arriba de monedas.

—Uno para ti, otro para mí, y otro para las arcas del Crepúsculo.

—Justo.

—¿Crees que ella irá a por ello?

—¿Por qué no? No podemos quedarnos en esta costa putrefacta mucho más, ¿no?

—Bien visto. Nos salvó de ahogarnos en la isla, ¿verdad? No tiene sentido que nos deje ahogarnos aquí en la orina infinita del Errante. Por las pezuñas de los fent, qué lugar tan miserable.

—Sabes —dijo Sucinta tras un rato—, tú y yo, podríamos abandonarlos a todos. Seguir nuestro propio camino hasta Letheras. ¿Cuánto tiempo crees que nos costaría establecernos?

Brevedad negó con la cabeza.

—Nos reconocerían, querida. Peor, nuestro plan no va a funcionar una segunda vez. La gente vería las señales y las reconocería.

—Bah, cada cinco años puedes encontrar otro puñado de imbéciles con demasiado dinero. Felices de deshacerse de todo.

—Quizá, pero no son las marcas en las que pensaba. Son las autoridades. No tengo el humor para que me arresten otra vez. Dos crímenes implican los ahogamientos, seguro.

Sucinta se estremeció.

—Tienes razón. Vale, entonces seguimos la ruta políticamente honesta, trepamos la escalera de, esto, poder secular. Robamos y estafamos de un modo legítimo.

Brevedad chupó el palo del alga y asintió.

—Podemos hacer algo así. Concurso de popularidad. Dividimos a nuestros rivales en la aparente asamblea. Te acuestas con una mitad, yo me follo a la otra, hacemos ver que somos rivales y logramos dos campamentos. Votamos en la asamblea de representantes oficiales para la corte de la reina.

—Y entonces nos convertimos en el punto de inflexión.

—Información y riqueza, entrando y saliendo. Y nadie de ambos bandos con idea de nada excepto lo que les contamos nosotras.

—Exacto. No hay diferencia alguna en ser las estafadoras mentirosas y tramposas que éramos.

—Eso es, tan solo que más retorcidas.

—Pero con una sonrisa.

—Con una sonrisa siempre, querida.

Yan Tovis descendió al trote hasta el campamento. El lugar apestaba. Siluetas que se tambaleaban en el barro y la lluvia. La orilla poco profunda de la bahía era de color marrón debido a la mezcla de agua, barro y restos. No tenían mucha comida. Todos los botes que estaban anclados en la bahía se contoneaban sobre las olas bajas.

El camino mortal. Crepúsculo sacudió la cabeza.

Sin prestar atención a las incontables miradas que la observaban al cabalgar hasta la ciudad improvisada, continuó hasta que alcanzó la choza de la bruja. Desmontó, cruzó la zanja de drenaje y se metió en el interior.

—Tamos en poblrema —dijo Chapoteo desde el otro lado—. La gente sestá enfermando. Nos quedamo sin hierbas. —Fijó una mirada torva en Crepúsculo.

A su lado, Tirón chasqueó la lengua durante un rato, y entonces preguntó:

—¿Qué vasa cer, reinita? ¿Ná asta que tolmundo se muera?

Ella no dudó.

—Debemos partir. Pero no por el camino mortal.

¿Podían sorprenderse dos mujeres ancianas?

Parecía posible.

—Por mi sangre real —continuó Crepúsculo—. Abriré el camino a Gallan. —Bajó la mirada hacia las brujas, las bocas abiertas, los ojos como platos—. Hasta la orilla oscura. Voy a llevarnos a casa.

Deseó poder recordar su nombre. Deseó algún tipo de comprensión. ¿Cómo podía un grupo tan disparatado de gente descubrirse dando vueltas en este paisaje desolado? ¿El mundo había terminado? ¿Eran los últimos?

Pero no, ni de lejos, distaba mucho de la realidad. Mientras que ninguno de sus compañeros, que se gritaban e insultaban, se dio cuenta de que su atención se desviaba sin cesar hacia el neblinoso horizonte por el que habían llegado.

Allí había alguien.

Alguien los perseguía.

Si podía descubrir las cosas importantes, quizá tendría menos motivos para tener miedo. Quizás incluso podría saber quién los quería cazar. Puede que incluso encontrara un momento de paz.

Los demás miraban adelante, como si no tuvieran elección, ni voluntad de hacer nada más. El edificio en la distancia hacia donde habían comenzado la andadura (que parecía haber iniciado semanas atrás) empezaba a parecer más cercano. Su inmensidad se había burlado del sentido de la distancia y de la perspectiva, pero incluso aquello no era suficiente para calcular la distancia del trayecto. Había comenzado a sospechar que su sentido para calcular el tiempo estaba roto, que los demás medían el viaje de un modo fundamentalmente distinto al suyo. ¿Acaso él no era un fantasma? Tan solo podía pasar entre ellos como una sombra. No sentía el peso de cada paso que daba. Incluso el sufrimiento que sentía le eludía.

Y aun así, a pesar de todo, ¿no debería ser él quien sintiera el tiempo como algo compacto y condensado en un alivio efímero? ¿Por qué la tortura en su alma? ¿El cansancio extremo? ¿Esta sensación febril que trepaba desde el interior de todos estos cuerpos, uno tras otro, cada vez más intensa? Cuando se despertó entre ellos, se había sentido bendecido. Ahora se sentía atrapado.

El edificio daba la espalda al cielo azul. Gris y negro, escalas maltrechas por las fracturas y moteadas por manchas de óxido, era una torre inmensa de arquitectura extraña. Al principio, parecía poco más que unas ruinas, un colmillo podrido e inclinado erosionado hasta casi perder la forma por siglos de abandono. Pero al cerrar distancia había, de un modo perverso, alterado aquella percepción. Incluso así… sobre la tierra plana que se abría hacia el horizonte desde la base, no había señal alguna de asentamiento, no había zanjas antiguas que dieran pistas de un antiguo campo de cultivo, ni caminos, ni carreteras.

Ahora ya podían diferenciar la naturaleza del monumento. De una altura inmensa, solo, de ojos huecos, el dragón de piedra lograba el equilibrio sobre las extremidades traseras y la cola enrollada. Una de las patas delanteras estaba estirada hacia delante y hundía las garras en el suelo; la otra estaba levantada y apuntaba ligeramente hacia el frente, como si estuviera lista para destrozar a cualquier enemigo en su camino. Incluso las patas traseras estaban posicionadas con simetría, tensas, listas para saltar.

Ningún dragón real podía igualarlo en tamaño, y aun así, según se acercaban (ahora mudos, menguados) podían ver con increíble detalle la creación. La iridiscencia de las espirales en cada escama, ligeramente cubiertas de polvo; la piel retraída que abarcaba las garras, garras que por lo menos medían la altura y media de un hombre, con la superficie pulida y laminada repleta de astillas y cicatrices. Pudieron ver surcos en la piel que al principio habían creído que eran fracturas; el peso de los músculos colgaba suelto; las arrugas y las venas en las alas plegadas con forma arqueada. Una neblina granulosa oscurecía la construcción a la altura del pecho, como si estuviera rodeada por un anillo de polvo suspendido.

—No —susurró Taxiliano—, suspendido no. Ese anillo se mueve… da vueltas y vueltas, como un torbellino. ¿Lo ves?

—Hechicería —dijo Aliento, el tono con una curiosa inexpresividad.

—Como si un millón de lunas orbitaran alrededor de un sol muerto —observó Rautos—. Incontables mundos sin vida, cada uno no más grande que un grano de arena. Dices que la magia los sostiene en su lugar, Aliento, ¿es eso cierto?

—¿Qué si no? —espetó ella, a la defensiva—. Todo lo que sacamos de ti. Teorías. Sobre esto y sobre lo otro. Como si las explicaciones significaran algo. ¿Qué diferencia supone saber, pedazo de zoquete?

—Calma el fuego en mi alma, bruja —replicó Rautos.

—El fuego es el motivo para vivir.

—Hasta que te quema.

—Oh, basta, los dos —gimió Asane.

Aliento se giró para encararla.

—Voy a ahogarte —amenazó—. Ni siquiera necesito agua para ello. Usaré arena. Te meteré la cabeza debajo y sentiré cada intento de salir, cada espasmo…

—No es solo una estatua —dijo Taxiliano.

—Alguien excavó una montaña entera —añadió Cogote—. No significa nada. Es una puta mierda inútil. Hemos caminado durante días. Para esto. Una mierda. Me apetece pegarte una paliza, Taxiliano. Por malgastar mi tiempo.

—¿Malgastar tu tiempo? ¿Por qué, Cogote, qué otra cosa planeabas hacer?

—Necesitamos agua. Nos vamos a morir aquí, y todo para que pudieras echarle un vistazo a este pedazo de roca. —Cogote levantó un puño—. Si te mato, podemos bebernos tu sangre. Eso nos ayudaría a aguantar un tiempo.

—Te mataría —dijo Rautos—. Morirías con mucho dolor.

—¿Y tú qué sabes? Te cocinaremos y nos beberemos toda tu grasa líquida.

—No es solo una estatua —repitió Taxiliano.

Último, que no solía hablar, sorprendió a todo el mundo cuando dijo:

—Tiene razón. Hace tiempo este dragón estuvo vivo.

Sheb resopló.

—Que el Errante nos ayude, eres un idiota, Último. Esta cosa nunca fue otra cosa más que una montaña.

—No era una montaña —insistió Último, la mirada oscurecida—. No hay montañas aquí y nunca las hubo. Cualquiera puede darse cuenta de eso. No, estaba vivo.

—Tiene razón, creo —repuso Taxiliano—, quizá no de modo que tú crees, Sheb. Fue construido y después se le insufló vida. —Abrió las manos—. Es una ciudad. Y vamos a buscar el modo de entrar.

El fantasma, que había estado flotando por encima, se deslizó en aquella dirección e, impaciente y temeroso, ansioso y emocionado, quería gritar de alegría, y lo habría hecho de haber tenido voz.

—¿Una ciudad? —Sheb miró con fijeza a Taxiliano durante un buen rato, y entonces escupió—. Pero abandonada, ¿no? Muerta, ¿eh?

—Supongo que sí —contestó Taxiliano—. Muerta hace mucho.

—Entonces —dijo Sheb lamiéndose los labios—, puede que haya… botín. Tesoros abandonados, después de todo, ¿quién iba a venir hasta aquí? Las Tierras Yermas solo guardan la promesa de la muerte. Todo el mundo lo sabe. Puede que seamos los primeros en ver esto…

—Sin contar sus habitantes —murmuró Rautos—. Taxiliano, ¿puedes ver lo que hay dentro?

—No, todavía no. Pero venid, encontraremos una, estoy seguro.

Aliento se puso delante de los demás, como si quisiera bloquear el camino.

—Este lugar está maldito, ¿no puedes sentirlo? No pertenece a la gente, a la gente como tú y como yo. No encajamos en este lugar. ¡Escuchadme! Si entramos, ¡no saldremos jamás!

Asane gimoteó, y se encogió de miedo.

—A mí tampoco me gusta. Deberíamos largarnos, como dice ella.

—¡No podemos! —ladró Sheb—. ¡Necesitamos agua! ¿Cómo crees que una ciudad así puede sobrevivir aquí? Está sobre una fuente acuífera…

—¡Que seguro que se secó y por eso se marcharon!

—Seca, quizá, para diez mil almas sedientas. No para siete. ¿Y quién sabe cuánto hace? No, no lo entiendes. Si no encontramos agua aquí, vamos a morir todos.

El fantasma sentía una extraña confusión ante todo aquello. Tan solo dos noches atrás habían descubierto una fuente. Todos cargaban con pellejos todavía llenos de agua. Sin embargo, al pensarlo, no podía recordar dónde los habían encontrado. ¿Estos compañeros siempre habían tenido esos pellejos? ¿Y aquellos amplios sombreros que llevaban, protegiéndoles de la brillante y castigadora luz del sol? ¿Y los bastones? ¿Y la máquina de escritura que colgaba de Taxiliano? ¿Y el estuche con el mapa que se desplegaba en un pequeño escritorio? ¿Y la capa de Aliento repleta de bolsillos, cada uno con una losa? ¿Y el rompecráneos de Cogote anudado al cinto? ¿Y las dagas de Sheb? ¿Y el huso de Asane y el saco con lana bruta a partir de la cual tejía las redes entrelazadas? ¿Y la cazuela de hierro de Último y el equipo para hacer fuego; la pequeña hoz y una pequeña colección de cuchillos? El fantasma se preguntó de dónde había salido todo aquello.

—Sin comida, sin agua —decía Nappet—. Sheb tiene razón. Pero, más importante todavía, si encontramos una puerta, podemos defenderla.

Las palabras quedaron en el aire silencioso que prosiguió, suspendidas un instante y elevándose como arenilla. El fantasma las pudo ver, el modo en que perdían forma pero no significado, la trascendencia de la definición. Sí, Nappet había dicho en voz alta lo que todos sabían en secreto. Las palabras que el terror había tallado de un modo sangriento en sus almas.

Alguien los perseguía.

Asane comenzó a gimotear, en voz baja, sollozos abruptos atascados en la garganta.

Las manos de Sheb se cerraron en puños al mirarla.

Pero Cogote se había girado para mirar a Último, y le observaba como si quisiera desentrañar sus secretos.

—Sé —dijo—, que eres un granjero duro de mollera, Último, pero pareces fuerte. ¿Puedes llevar una espada? Si necesitamos a alguien para mantener el portón, ¿podrías?

El hombre arrugó el entrecejo y asintió.

—Quizá nunca he usado antes una espada, pero nadie pasará. Lo juro. Nada me pasará.

Cogote le ofreció una espada enfundada a Último.

El fantasma retrocedió al ver el arma. Lo sabía, y aun así no. Una extraña y aterradora arma. Observó a Último desenfundar la espada. Un solo filo, oscura, hierro moteado, la punta más pesada y con un ligero resplandor. La profunda férula que recorría la longitud de la hoja era negra, una vena pesadillesca, como si fuera un pedazo del mismísimo Abismo. Apestaba a muerte, toda el arma, aquel espantoso instrumento de destrucción.

Último sopesó la espada en la mano.

—Estaría mejor con una lanza —dijo.

—No nos gustan las lanzas —siseó Cogote—. ¿A que no?

—No —corearon los demás.

Último frunció todavía más el ceño.

—No, a mí tampoco. No sé por qué… por qué yo… quería una. El susurro de un diablillo en mi cabeza, supongo. —Hizo un gesto defensivo.

Sheb escupió para sellar el pacto.

—No nos gustan las lanzas —susurró Rautos—. Son… peligrosas.

El fantasma asintió. Descarnado y aun así sintió un escalofrío que lo hizo temblar. Hubo una lanza en su pasado, ¿no? ¿Quizás? Era algo lúgubre que se lanzaba contra su rostro, contra su pecho, que cortaba los músculos de sus brazos. Reverberaciones, escalofríos que se apoderaban de sus huesos, que lo hacían retroceder, un paso, otro…

¡Dioses, no le gustaban las lanzas!

—Vamos —dijo Taxiliano—. Hay que buscar un modo de entrar.

Había un modo de entrar. El fantasma lo sabía. Siempre había un camino. El desafío era encontrarlo, verlo y saber que lo era. Las puertas importantes permanecían escondidas, ocultas, construidas para engañar. Las puertas importantes se abrían solo desde un lado, y una vez que las cruzabas se cerraban con un estallido de aire frío contra la nuca. Y no podían abrirse nunca jamás.

Tal era la puerta que buscaban, supo el fantasma.

¿Esperaba en esta ciudad muerta?

Lo descubriría pronto. Antes de que el cazador los encontrara a todos. Portador de lanzas, asesino, el que no se retira, el que se burla en silencio, el que no dudaría… no, no ha terminado conmigo, con nosotros, conmigo, con nosotros.

Debemos hallar la puerta.

El modo de entrar.

Alcanzaron la extremidad frontal del dragón de piedra, con las garras que sobresalían como gigantescos e intimidantes pilares de mármol, las puntas hundidas en lo profundo de la tierra. Por todas partes alrededor de la base el suelo estaba agrietado, repleto de fracturas que subían hacia arriba. Rautos gruñó al inclinarse para observar una de cerca.

—Profundo —murmuró—. La ciudad se está sedimentando, lo que sugiere que ha absorbido toda el agua que había debajo.

Taxiliano contemplaba la enorme torre que era la pata frente a él, inclinando mucho la cabeza hacia atrás. Tras un instante se quedó estupefacto y maldijo.

—Demasiado —dijo sin aliento—. Esta pierna podría abarcar media docena de capiteles ehrlii. Si está vacía, podría contener mil habitantes.

—Y aun así —dijo Rautos, cuando llegó junto a él—, mira el trabajo artístico, la genialidad de la escultura, ¿habías visto antes un trabajo de tal habilidad llevada a este tamaño, Taxiliano?

—No, sobrepasa… sobrepasa…

Sheb se situó en medio de dos de las garras, y se deslizó en las sombras y fuera de la vista.

No había entradas obvias, ni portales como tal, ni rampas, ni puertas; ni ventanas o aberturas más arriba.

—Parece totalmente autocontenido —explicó Taxiliano—. Fijaos, no hay rastro de granjas o tierras de pastura.

—Nada de eso sobrevivió al intervalo de abandono —replicó Rautos—. Al fin y al cabo, lo que sabemos es que esto podría tener mil años de antigüedad.

—Eso me sorprendería. Sí, la superficie está erosionada, demacrada, pero si fuera tan antiguo como tú dices, no sería más que un bulto deforme, una torre de termitas gigante.

—¿Estás seguro?

—No —admitió Taxiliano—. Pero recuerdo en una ocasión, en un scriptorium en Erhlitan, contemplar un mapa que databa del Primer Imperio. Mostraba una línea de colinas irregulares cerca de la ciudad. Corrían como una espina paralela a la costa. Habían anotado elevaciones aquí y allá. Bueno, aquellas colinas todavía están aquí, pero no son tan grandes ni tan altas como decía el mapa.

—¿Y cómo de antiguo era ese mapa? —preguntó Rautos.

Taxiliano hizo un gesto de desconocimiento.

—¿Veinte mil? ¿Cincuenta? ¿Setenta? Los eruditos hacen carrera en no estar de acuerdo en nada.

—¿El mapa estaba en cuero? Claro, no hay cuero que pueda aguantar tanto tiempo, ni siquiera cinco mil años…

—Cuero, sí, pero tratado con artes arcanas que desconozco. En cualquier caso, lo encontraron en un contenedor sellado con cera. Siete Ciudades es casi todo desierto. Sin humedad, nada se pudre. Se encoge, se diseca. —Hizo un gesto con una mano hacia la fachada de piedra ante ellos—. En cualquier caso, esto debería estar mucho más erosionado si fuera tan antiguo como para sobrevivir a señales de cultivo.

Rautos asintió, convencido por el razonamiento de Taxiliano.

—Encantado —exclamó Aliento—. Vas a conseguir que nos maten a todos, Taxiliano. Por lo que maldigo tu nombre, tu alma. Haré que pagues por matarme.

Él la miró, no dijo nada.

Rautos habló:

—¿Has visto esa pata trasera, Taxiliano? Es la única sobre un pedestal.

Los dos hombres caminaron en aquella dirección.

Aliento se acercó a Asane.

—Teje el capullo, mujer, hasta que puedas esconderte dentro. Hasta que no seas nada más que una cáscara vacía. No creas que puedes salir arrastrándote. No creas que puedes enseñarnos a todos tus brillantes y coloridas alas. Tus esperanzas, Asane, tus sueños y secretos. Todos vacíos. —Levantó una mano esquelética—. Puedo aplastarlos todos con tanta facilidad…

Último dio un paso hacia ella y la empujó, ella retrocedió tambaleándose.

—Estoy harto de escucharte —dijo—. Déjala en paz.

Aliento soltó una risotada y se largó entre saltitos.

—Gracias —dijo Asane—. Es tan… dañina.

Pero Último la miró y dijo:

—Este no es un lugar para tener miedo, Asane. Conquista los tuyos, y hazlo pronto.

Cerca, Cogote soltó una risita.

—Quizá los estúpidos granjeros no sean tan estúpidos como parece. Aunque tampoco eso los hace menos feos, ¿eh? —Volvió a reír.

Mientras Rautos y Taxiliano se acercaron a la pata trasera pudieron ver que el pedestal era rectangular, como la base de un templo. El muro vertical que tenían de cara, en toda su altura, todavía mostraba los restos de un friso, enmarcado con un borde elaborado. Todo demasiado erosionado como para interpretarlo. Pero no había señal alguna de una entrada.

—Volvemos a estar confundidos —dijo Rautos.

—No lo creo —replicó Taxiliano—. Miras del modo equivocado, amigo. Buscas algo que se alce ante ti. Miras de derecha a izquierda, doblas el cuello y observas hacia arriba. Sí, la ciudad motiva tal engaño. El dragón lo incentiva, mientras espera sentado. Y aun así… —Señaló a un punto.

Rautos siguió la línea que dibujaba el dedo, y gruñó sorprendido. En la base del pedestal, la arena soplada por el viento formaba un hueco.

—El camino es hacia abajo.

Sheb se les unió.

—Tenemos que cavar.

—Eso creo —asintió Taxiliano—. Llama a los demás, Sheb.

—No acepto órdenes de ti. Que el Errante os mee encima a todos vosotros, cabrones de alta cuna.

—No soy de alta cuna.

Sheb miró con desdén.

—Actúas como si lo fueras, que es igual de malo. Vuelve adonde perteneces, Taxiliano, y si no puedes arreglártelas por ti mismo, te ayudaré, y eso es una promesa.

—Estoy aprendiendo y ya, Sheb. ¿Por qué te sientes tan amenazado?

Sheb descansó una mano sobre una de las dagas.

—No me gustan los mentirosos y eso es lo que tú eres. Crees que las palabras grandilocuentes te vuelven más listo, mejor. Te gusta que Rautos te respete, crees que te ve como a un igual. Pero te equivocas. No eres su igual. Tan solo te sigue la corriente, Taxiliano. Eres una mascota muy inteligente.

—Así es como piensan los letherii —dijo Rautos, suspirando—. Es lo que mantiene a todo el mundo en su lugar, arriba, abajo. Incluso la gente que aseguran estafar al sistema terminan haciendo todo lo que está en sus manos para mantenerlo en su lugar.

Taxiliano suspiró.

—Lo entiendo, Rautos. La estabilidad te ayuda a recordar dónde estás. Afirma que dispones de un lugar legítimo en la sociedad, para bien y para mal.

—Os tendríais que escuchar, comemierdas.

Para entonces los demás ya habían llegado. Taxiliano apuntó hacia el hueco.

—Creemos que hemos encontrado un modo de entrar, pero tendremos que cavar.

Último se acercó con una pala en las manos.

—Comenzaré.

El fantasma flotó, y observó. Hacia el oeste, el sol se hundía en la estridente línea del horizonte. Cuando Último necesitó un descanso, Taxiliano lo relevó. Entonces Cogote, seguido por Sheb. Rautos lo intentó entonces, pero llegados a este punto el hoyo era tan profundo que tuvo dificultades para bajar e incluso para sacar la arena. Su trabajo no duró mucho antes de que Sheb le ordenara salir y que dejara aquella tarea a los de casta baja, que conocían el trabajo duro. Último y Taxiliano reunieron esfuerzos para sacar al hombre del agujero.

En la penumbra polvorosa de ahí abajo, la excavación mostraba una esquina de piedra, los enormes bloques estaban encajados sin mortero.

La discusión de antes había puesto nervioso al fantasma, sin embargo, no estaba seguro del motivo. Las discusiones de política siempre eran tan amargas y tan autodestructivas que no parecían dar pie a nada más que a una pérdida de tiempo y energía, la maldición de las personas que solo sabían mirar hacia fuera y nunca hacia dentro. ¿Se podía medir así la inteligencia? ¿Eran aquellas víctimas desafortunadas y cortas de mollera, incapaces de la introspección y el juicio personal honesto? ¿O era una cualidad de las personas de poca inteligencia que su poseedor huyera de un modo instintivo de la posible agitación moral de saber demasiadas certezas sobre uno mismo?

Sí, era esta noción (o autoengaño) que lo dejaba sintiendo aquella extraña ansiedad, expuesto y vulnerable. Después de todo, podía ver su valía. Cuando uno mismo era un monstruo, ¿quién no se escondería de algo así? ¿Quién no huiría cuando su sombra comenzara a cubrirlo? ¿O a suficiente distancia para olerlo, para saborearlo? Sí, incluso la bestia más simple era consciente del valor de conocerse demasiado bien.

—He llegado al suelo —dijo Sheb, estirándose. Cuando los otros se inclinaron sobre el borde poco seguro, él gritó.

—¡Apartaos, insensatos! ¿Queréis enterrarme?

—Tentador —dijo Cogote—. Pero entonces tendría que sacar a punta de pala tu cadáver de mierda.

La pala rascó losas. Tras un rato Sheb dijo:

—Id a la parte de arriba de la puerta que tengo aquí frente a mí. Es baja… pero ancha. Hay una rampa, sin escalones.

Sí, pensó el fantasma, así es como debería ser.

Sheb no estaba interesado en dejar a otro aquella tarea, ahora que podía ver el modo de entrar. Cavó deprisa, acompañaba con un gruñido cada palada de arena que sacaba del agujero.

—Puedo oler el agua —dijo sin aliento—. Podría ser el túnel inundado, pero al menos no moriremos de sed, ¿eh?

—Yo no bajo —exclamó Aliento—, si hay agua en el túnel. No bajo. Os ahogaréis todos.

La rampa dibujaba un ángulo descendente otros seis o siete pasos, suficientes para que Sheb quedara exhausto. Cogote lo relevó y poco rato después, con el atardecer tras ellos, una palada dio con vacío. Habían cruzado.

El espacio delante estaba húmedo, el aire era dulce con moho podrido, agrio y un olorcillo fétido. El agua encharcada en el suelo tenía menos de un dedo de profundidad, y el suelo era resbaladizo por debajo. La oscuridad era absoluta.

Todos encendieron linternas. Tras ver esto el fantasma volvió a sentir miedo. Como con el resto del equipo; así como con la aparición súbita de la pala, sentía que le faltaban detalles esenciales. No podían aparecer de la nada cuando las necesitaban, después de todo. La realidad no funcionaba así. No, quizás es que estaba ciego a ciertas cosas, una visión maldita a ser selectiva, que cedía solo ante aquello que necesitaba, aquello que era relevante en el momento. Por lo que sabía, podía haber una caravana acompañando a aquel grupo. Podía incluso haber sirvientes. Guardaespaldas. Un ejército. El mundo real, como comprendió con sorpresa genuina, no era lo que veía, no era con lo que interactuaba en aquel momento. El mundo real era inconcebible.

Pensó que quizá debería aullar. Pensó que quizá debería dar voz a aquel terror, a aquella revelación abyecta. Ya que, si el mundo era inconcebible, también lo eran las fuerzas que actuaban en su contra, ¿cómo podía uno protegerse ante algo así?

Helado, incapaz de moverse. Hasta que el grupo descendió por la cavidad, y entonces un nuevo descubrimiento lo asaltó, como si unas cadenas lo atrajeran hacia el hoyo, arrastrándolo entre chirridos, hacia el pasillo.

No era libre.

Estaba ligado a las vidas de aquella gente que no conocía, ni uno de ellos sabía que él existía. Era su esclavo, pero tan inútil que no tenía voz, cuerpo ni identidad más allá de aquella burla de conciencia. ¿Cuánto tiempo podía sobrevivir una entidad así, cuando era invisible al resto? ¿Cuando los charcos de agua limosa no reconocían su llegada?

¿Era esto pues, el tormento de todos los fantasmas?

La posibilidad era tan terrible, tan desagradable, que reculó. ¿Cómo podían las almas mortales merecer aquella penitencia eterna? ¿Qué horrendo crimen había cometido por vivir? ¿O se había consagrado personalmente a aquel destino? ¿Quizás a costa de un dios o una diosa, crueles y despiadados?

Ante aquel pensamiento, incluso mientras seguía la estela de sus amos, sintió una rabia súbita. Un estallido de indignación.

¿Qué dios o diosa se atreve a disponer del derecho de juzgarme? Esta arrogancia es demasiado enorme como para que nadie la merezca.

Seas quien seas, te encontraré. Lo juro. Te encontraré y acabaré contigo. Te bajaré los humos. Te pondré de rodillas. ¡Cómo te atreves! ¿Cómo te atreves a juzgar a nadie, cuando ocultas tu propio rostro? ¿Cuando despojas al mundo de cualquier posible verdad sobre tu existencia? ¿Tu obstinada presencia?

Escondiéndote de mí, quien seas, lo que seas, esto es un jueguecito infantil. Un juego que no merece la pena. Enfréntate a tu hijo. Enfréntate a todos tus hijos. Muéstrame la veracidad de tu derecho a juzgarme.

Hazlo, y te aceptaré.

Permanece oculto, e incluso mientras relegas mi alma al sufrimiento, y daré contigo.

Te mataré.

La rampa se elevaba hasta llegar a una sala amplia y de techo bajo.

Abarrotada de cadáveres reptilianos. En distintos estados de putrefacción, apestan, sobre charcos de líquido espeso y sangre coagulada. Veinte, quizá más.

K’chain che’malle. Los creadores de esta ciudad.

Todos con la garganta rebanada. Ejecutados como cabras en un altar.

Más allá, una rampa en espiral que conduce hacia arriba. Nadie dijo nada cuando cada uno buscó su propio camino a través de la matanza. Con Taxiliano delante, comenzaron a subir.

El fantasma observó a Aliento detenerse para agacharse y pasar un dedo por la sangre putrefacta. Se metió el dedo en la boca, y sonrió.

LIBRO SEGUNDO

Devoradores de diamantes y gemas

Hubo una historia

de un río

donde el agua fluye por la tierra

y titila al sol

es una leyenda

falsa

en el relato el agua es clara y por eso

es falsa

todos sabemos

el agua

es del color

de la sangre

las personas inventan leyendas

por las enseñanzas

así que creo

que la historia es sobre nosotros

sobre un río de sangre

y que un día

correrá clara

De un río

Badalle

Capítulo 7

Las repulsivas criaturas dan empujones en la línea

Una hilera de escudos y una hilera de rostros pintados

Salen en formación de mis fauces

Como es costumbre entre los asesinos

Cuando nadie parece tan ocupado como ellos

Con sus preciosos estandartes y banderas

Y con la música al ritmo de los pasos

Como es costumbre entre los justos

Contempla las sedientas armas resplandecer

Estallar en la discordia del acuerdo aturdido

Ciegas como milpiés en el cieno

Como las palabras de dos amantes

En las turbias profundidades los cisnes se escurren como focas

Escalan las paredes de hielo de la gélida prisión

Soñamos sin ataduras

Confesiones de los condenados

Banathos de Rosazul

El Errante caminó por el túnel inundado, recordaba los cuerpos que deambularon por aquí, cambiando como troncos, la carne volviéndose gelatina. En esta ocasión, al dar un paso, pateó uno de los huesos invisibles. La oscuridad no prometía soledad, ni el abandono real, ni un lugar de descanso final. La oscuridad no era más que el hogar para los olvidados. Por eso los sarcófagos tenían tapas y las criptas estaban selladas bajo la roca y los túmulos bajo montículos de tierra. La oscuridad era la visión más allá del velo que cubría los ojos, poco más que el rechazo a la luz cuando los detalles dejaban de ser importantes.

Podía encontrar aquel mundo. Solo necesitaba cerrar su único ojo. Debería funcionar. No comprendía por qué no. El agua, de frío punzante, se arremolinaba alrededor de los muslos. Apreciaba la sensación de aturdimiento. El aire era fétido, pero estaba acostumbrado a aquello. No debería haber nada que le mantuviera allí abajo, que le encadenara a aquel momento.

Los eventos se desplegaban, tantas situaciones, y no todas cambiaban con su roce, retorciéndose a su voluntad. La ira daba paso al miedo. Había salido en busca del altar que Bruja de la Pluma había consagrado a su nombre. Había conservado la esperanza de encontrar allí su alma, su voluntad descarnada arremolinándose en las corrientes vigorosas alrededor de las ruinas sumergidas, pero no había nada, ni nadie. ¿Adónde había ido?

Todavía podía sentir su cabello entre los dedos, los mudos esfuerzos al mismo tiempo que los remanentes de su salud mental tanteaban en busca de aire, un instante más de vida. La palma de su mano tembló con el eco de las leves convulsiones que iniciaron en el momento cuando ella se rindió y llenó sus pulmones de agua, una, dos veces, como un recién nacido probando uno de los dones de un mundo desconocido, tan solo para retirarse, desvanecerse, y deslizarse como una anguila de nuevo en la negrura, donde lo primero que se olvida es uno mismo.

Esto no debería estar agobiándole. Su acto había sido de misericordia. Gangrenosa, loca, a ella le quedaba poco tiempo. Había sido un empujón suave, para nada motivado por venganza o desagrado. Y aun así, ella puede que le hubiera maldecido con el último y amargo aliento.

Su alma debería estar nadando en estas aguas negras. Pero el Errante sabía que había estado solo. La cámara del altar le había ofrecido poco más que desolación.

Vadeó el suelo resbaladizo del túnel que ya descendía con cada paso, sintió que los pies perdían agarre y el agua subió todavía más, por encima del pecho, cubriéndole los hombros y cerrándose sobre la garganta. La cabeza le rozaba con la roca repleta de aristas del techo del túnel, y después estaba debajo, parpadeando para aliviar el escozor de sus ojos.

Siguió adelante a través de la penumbra, hasta que el agua se tornó salada, más ligera, y reflejaba siluetas borrosas en la superficie, fogonazos como recuerdos de luz, apagados y opacos. Podía sentir los fuertes tirones de las corrientes obstinadas y supo que había una tormenta desatada, justo sobre el techo de aquel mundo, pero no podía hacerle mucho allí abajo. Arrastrándose por el espeso barro, se desplazó por el fondo del océano.

Nada se pudría en aquel lugar, y todo lo que no había sido machacado por la brutal presión estaba desparramado bajo capas de cieno monocromo, como muebles en una gigantesca sala abandonada. Todo sobre aquel reino era aterrador. El tiempo se perdía allí, deambulando hasta que la lluvia incesante de residuos lo empujaba hacia abajo, lo arrodillaba, y entonces lo enterraba. Todo, todos, podían sufrir el mismo destino. El peligro, el riesgo, era muy real. Ninguna criatura sentiente podía soportar este lugar durante mucho tiempo. La futilidad desplegaba su destructiva sinfonía y la pavorosa música era eterna.

Se dio cuenta de que caminaba a lo largo de un esqueleto gargantuesco, las costillas dentadas se elevaban como pilares de una columnata a ambos lados, un templo sin cobertura hundido sobre su propia carga sin sentido. Pasó una línea serpenteante de rocas que conformaba la espina dorsal de la gigantesca criatura. Cuatro escápulas formaban amplias plataformas cóncavas justo delante, de las cuales unos largos y bizarros huesos surgían en forma de radios como pilares derrumbados. Tan solo pudo discernir, en la penumbra, la enorme corona de negrura que presuponía el cráneo del monstruo. Esperaba otro tipo de templo. Un lugar precioso, un espacio que insistiera sobre su ocupación, una existencia que reclamara reconocimiento de su propia presencia.

El Errante se compadeció con aquel sentido. Aquella arrogancia tan delicada recogía los huesos del alma, después de todo. Siguió caminando más allá de la última escápula, notó el efecto de algo que se aplastaba, sin duda un impacto demoledor. El hueso parecía un plato roto de dimensiones enormes.

Junto al cráneo, vio que la cueva del hueco ocular estaba quebrada, por encima y por detrás de un largo y casi derruido hocico poblado de dientes serrados. El dios ancestral hizo una pausa y estudió los daños durante un rato. No podía imaginar qué había sido aquella bestia; sospechaba que era prole de aquellas corrientes profundas, una bestia que había nadado a través de siglos ancestrales, ignorando por completo que su tiempo había pasado hacía mucho. Se preguntó si había sido la piedad quien había dado el golpe final.

Ah, pero no podía resistirse a su propia naturaleza, ¿no era eso cierto? La mayoría de sus empujones eran fatales, al fin y al cabo. El ímpetu podía tener muchas justificaciones, y por supuesto la piedad era una de muchas. Esto era, se dijo a sí mismo, una obsesión pasajera. La sensación del cabello en su mano… un lapso de conciencia, y entonces, el temblor del remordimiento. Pasaría.

Siguió adelante, sabiendo que al final encontraría el camino correcto.

Había lugares que solo podían hallarse bajo invitación, con la voluble generosidad de las fuerzas que les daban forma, que hacían que fueran de aquel modo. Tales barreras desafiaban el ansia y la necesidad de la mayoría de los buscadores. Pero él había aprendido los senderos secretos mucho tiempo atrás. No necesitaba invitaciones, y ninguna fuerza podía detener su ansia.

El tenue resplandor de la luz en la torre le alcanzó antes de que pudiera discernir nada más, y entrecerró los ojos al ver un solo ojo burlón que flotaba en la penumbra. Las corrientes se arremolinaban con fuerza a su alrededor mientras se acercaba, abofeteaban su cuerpo como si trataran a la desesperada de hacerle retroceder. Torbellinos de barro trataban de cegarlo. Pero él fijó la mirada en aquel brillo intermitente, y no pasó mucho rato hasta que logró discernir la casa achaparrada, las negras y retorcidas ramas de los árboles en el jardín, y entonces el murete de piedra bajo.

Dunas de cieno se amontonaban contra un lado de la torre de Azath. Los montículos en el jardín estaban esculpidos, medio devorados, las raíces expuestas de los árboles inclinados. Cuando el Errante pisó sobre el sendero serpenteante de losas, pudo ver huesos esparcidos de los túmulos desgajados. Sí, habían escapado al fin de sus prisiones, pero la muerte había llegado antes.

La paciencia era la maldición de la longevidad. Podía atraer a su víctima eterna hacia la somnolencia, hasta que la carne se corrompía, y el cráneo se separaba del cuerpo.

Alcanzó la puerta. La abrió.

Las corrientes en la estrecha entrada chocaron contra él como lágrimas cálidas. Cuando el portón se cerró tras él, el Errante puso mala cara. Un instante después estaba de pie sobre la roca desnuda. Flotando tenue en el aire sintió el olor de madera quemada. Una tintineante linterna de luz en forma de globo se acercó desde el pasillo que quedaba en frente.

La figura harapienta que apareció frente a él hizo que el Errante sintiera un espasmo. Las memorias turbias como el fondo del mar dieron vueltas a su alrededor, cegándolo. El sombrío forkrul assail estaba encorvado, como si cada prueba de justicia hubiera supuesto más peso para su espalda, y al final hubiera terminado roto. Su rostro pálido era una masa de arrugas, como cuero aplastado. Los ojos torturados se fijaron en el Errante un instante, y después el assail dio media vuelta.

—Nos aguarda fuego y vino, Errastas. Ven, ya conoces el camino.

Caminaron a través de las puertas dobles en la unión de los pasillos, y entraron a la calidez seca de la sala con la hoguera. El assail hizo un gesto hacia una mesa mientras él se dirigía hacia una de las sillas junto al fuego. El Errante ignoró la invitación para beber (por ahora), y fue hasta la otra silla y se acomodó en ella.

Estaban sentados uno frente al otro.

—Has sufrido —dijo el assail—, desde la última vez que te vi, Errastas.

—Carcajadas del Abismo, Setch, ¿tú te has visto?

—Los olvidados no deben quejarse jamás. —Había recogido una copa de cristal y ahora la observaba de cerca, las llamas titilantes atrapadas en el vino ambarino—. Cuando me miro, veo… rescoldos. Se apagan y mueren. Es —añadió—, bueno. —Y bebió.

El Errante apretó los dientes.

—Patético. Tu tiempo de esconderte está llegando a su fin, Nudillos.

Sechul Lath sonrió ante el antiguo título, pero era una sonrisa amarga.

—Nuestro tiempo ha pasado.

—Sí, así es. Pero ahora renaceré.

Sechul negó con la cabeza.

—Hiciste bien en rendirte la primera vez…

—¡No fue una rendición! ¡Fui expulsado!

—Te obligaron a renunciar a todo aquello que ya no te merecías. —La mirada lúgubre se alzó para fijarse en los ojos del Errante—. ¿A qué viene el resentimiento?

—¡Éramos aliados!

—Lo éramos.

—Lo seremos de nuevo, Nudillos. Tú fuiste el dios ancestral que estuvo más cerca de mi trono…

—Tu trono vacío, sí.

—Se acerca una batalla, ¡escúchame! Podemos echar a todos esos nuevos dioses patéticos. ¡Podemos ahogarlos en sangre! —El Errante se inclinó hacia delante—. ¿Temes que seamos solo tú y yo contra ellos? Te aseguro, viejo amigo, que no estaremos solos. —Se reclinó y fijó la mirada en el fuego—. Tu raza mortal descubrió un nuevo poder, forjó nuevas alianzas.

Nudillos soltó una risotada.

—¿Confiarías en la paz y la justicia de los forkrul assail? ¿Tras todo lo que hicieron contigo?

—Confío en la necesidad que ellos han reconocido.

—Errastas, mi hora ha llegado a su fin. —Mariposeó con los dedos—. Se lo dejo a los Gemelos. —Sonrió—. Fueron mi mejor creación.

—Me niego a aceptarlo. No te quedarás a un lado ante lo que está por venir. No he olvidado nada. ¿Recuerdas el poder que llegamos a empuñar?

—Lo recuerdo, ¿por qué crees que estoy aquí?

—Quiero ese poder de nuevo. Dispondré de él.

—¿Por qué? —Nudillos preguntó en voz baja—. ¿Qué es lo que buscas?

—¡Todo lo que he perdido!

—Ah, viejo amigo, entonces no lo recuerdas todo.

—¿No?

—No. Has olvidado por qué lo perdiste en primer lugar.

Un largo momento de silencio.

El Errante se levantó y fue a servirse una copa de vino. Volvió y se quedó de pie observando al dios ancestral.

—No estoy aquí —dijo—, solo por ti.

Nudillos puso una mueca de desagrado.

—Mi intención también es la de invocar al clan de ancestrales. Todos los que sobrevivieron. Soy el Señor de las Losas. No pueden rechazarme.

—No —murmuró Nudillos—, no podemos.

—¿Dónde está ella?

—Duerme.

El Errante puso mala cara.

—Eso ya lo sé, Setch.

—Siéntate, Errastas. Por ahora, por favor. Tan solo… siéntate aquí. Bebamos y recordemos nuestra amistad. Y la inocencia.

—Cuando se vacíen las copas, Nudillos.

Él cerró los ojos y asintió.

—Que así sea.

—Me duele verte así —dijo el Errante tras acomodarse en la silla—. Debemos volver a lo que una vez fuimos.

—Querido Errastas, ¿no has aprendido nada? Al tiempo le importa poco lo que queremos, y ningún dios que haya existido nunca puede ser tan cruel como el tiempo.

El Errante medio cerró su único ojo.

—Espera hasta que veas el mundo que construiré, Setch. Una vez más, quiero que estés junto al trono vacío. Una vez más conocerás el placer de la desgracia cayendo como un mazo sobre los mortales y sus esperanzas, uno a uno.

—Lo recuerdo —murmuró Nudillos—, cómo maldecían el infortunio.

—Intentaban aplacar el destino nefasto con más sangre. Sobre altares. Sobre los campos de batalla.

—Y en la oscuridad tratos con almas.

El Errante asintió. Complacido. Aliviado. Sí, podía esperar este tiempo, este breve lapso de curación. Servía y serviría como quería.

Podía otorgarle unos instantes más de descanso.

—Cuéntame —repuso Nudillos—, la historia.

—¿Qué historia?

—La de cómo perdiste el ojo.

El Errante inclinó la cabeza y apartó la mirada, sentía su buen humor evaporarse.

—Los mortales —dijo—, son capaces de devorar cualquier cosa.

En la torre de Azath, en el interior de una cámara que era un reino entero, ella dormía y soñaba. Y ya que los sueños existían fuera del plano del tiempo, ella caminaba como de nuevo sobre un paisaje que llevaba muerto un milenio. Pero el aire todavía era nítido, el cielo era puro con su brillo plateado, como el día de su violenta creación. Por todas partes, edificios reducidos a ruinas formaban montículos escalonados y erosionados. El barro lo cubría todo como consecuencia de antiguas inundaciones que habían llegado hasta su cintura. Ella caminó, curiosa, medio incrédula.

¿Era esto todo lo que quedaba? Lo dudaba.

Las pilas parecían ordenadas de un modo extraño, los pedazos de piedra casi de un tamaño uniforme. No había detritus que hubieran caído en las calles o en los caminos. Incluso el cieno de la inundación se había aposentado con suavidad en todas las superficies.

—Nostalgia —llamó una voz.

Ella se detuvo, alzó la vista y vio a una figura de piel lechosa apoyada en uno de los montículos. El cabello dorado era largo, suelto, con sombras tonales carmesí. Un mandoble de hoja blanca descansaba apoyado sobre su pecho, el cristal multifacético del pomo resplandecía con la luz. Aquella criatura tomaba muchas formas. Algunas agradables, otras, como esta, eran como un escupitajo de ácido en los ojos.

—Esto es cosa tuya, ¿no es así?

Una de sus manos acarició el esmalte de la hoja, la sensualidad del gesto hizo que sintiera un escalofrío.

—Condeno tu propensión al desastre, Kilmandaros —dijo.

—Mientras tú logras que la muerte parezca algo tan… ordenado.

Él se encogió de hombros.

—Dime, si en tu último día (día o noche, no importa), te encuentras en una habitación, sobre una cama. Demasiado débil para moverte, pero capaz de observar a tu alrededor, y ya. Dime, Kilmandaros, ¿no te reconfortaría el orden de todo lo que ves? ¿Por el conocimiento que persistiría más allá de ti, inconmutable, ligado a su lentísima medida temporal de descomposición?

—¿Me preguntas si yo sería eso, Osserc? ¿Nostálgico por una habitación en la cual todavía estoy?

—¿No es ese el don final de morir?

Ella levantó las manos y le mostró los puños.

—Baja y recibe tal don, Osserc. Conozco ese cuerpo, ese rostro que me muestras. Conozco al seductor más que bien. Baja, ¿no echas en falta mi abrazo?

Y ante la pavorosa certeza de los sueños, Osserc soltó una risotada. El tipo de risa que cortaba en sus víctimas, que estrangulaba gargantas. Desdeñosa, falta de empatía. Una risa que decía: Ya no me importas. Veo tu dolor y me divierte. Veo cómo eres incapaz de abandonar aquello que yo dejé con tanta facilidad: la idea de que todavía nos importamos el uno al otro.

Tanto quedaba dicho, sí, en la risa de un sueño.

—Emurlahn está hecha pedazos —dijo él—. Y la mayoría están tan muertos como este. ¿Me culparás? ¿A Anomander? ¿A Scabandari?

—No me interesa tu estúpido juego de señalar culpables. El que acusa no tiene nada que perder y todo que esconder.

—Y aun así te uniste a Anomander…

—A él tampoco le interesaba la culpa. Nos unimos, sí, para salvar todo lo que pudimos.

—Vaya, qué mal —repuso Osserc—, que yo haya llegado aquí primero.

—¿Dónde está la gente, Osserc? Ahora que has destruido su ciudad.

Él levantó las cejas.

—Pues, en ningún lugar. —Hizo un gesto amplio con una mano que abarcaba las hileras de montículos a su alrededor—. Les negué su momento de… nostalgia.

Ella temblaba.

—Baja —amenazó con voz rasgada—, se ha pospuesto demasiado tiempo tu muerte.

—Otros estarían de acuerdo —admitió él—. De hecho, por eso estoy, ejem, pasando el rato aquí. Solo hay un portal que sobrevive. No, no por el que tú has entrado, ese está derruido desde entonces.

—¿Y quién te espera aquí, Osserc?

—Caminante del Filo.

Kilmandaros sonrió mostrando los enormes colmillos. Y entonces estalló en carcajadas. Siguió adelante.

Su voz sonó sorprendida cuando la llamó.

—¿Qué haces? Está enfadado. ¿Lo entiendes? ¡Enfadado!

—Y este es mi sueño —susurró ella—. Donde todo lo que ha sido todavía debe ser. —Y aun así, sintió asombro. No tenía recuerdos, al fin y al cabo, de este lugar en particular. Ni del encuentro con Osserc en medio de los restos destrozados de Kurald Emurlahn.

A veces es cierto, se dijo a sí misma, que los sueños son problemáticos.

—Nubes en el horizonte. Negras, avanzan en hileras quebradas. —Tormenta se estrujó los ojos y miró a Gesler con el rostro enrojecido por unos instantes—. ¿Qué clase de sueño de mierda es ese?

—¿Y yo cómo lo voy a saber? Hay tramposos que sacan fortunas interpretando los sueños de los idiotas. ¿Por qué no lo pruebas?

—¿Me estás llamando idiota?

—Solo si sigues mis consejos, Tormenta.

—Da igual, por eso he aullado.

Gesler se inclinó hacia delante, apartó jarras de peltre y otros cachivaches para poder apoyar sus anchos y curtidos antebrazos.

—Dormirse en medio de una ronda tiene poco perdón de por sí. Pero despertarse chillando, eso es ofensivo. La mitad de los capullos que hay aquí dentro ha tenido un pequeño infarto.

—No deberíamos haber saltado el juego de guerra, Ges.

—Otra vez no. No fue así. Nos ofrecimos voluntarios para ir a buscar a Hellian. —Asintió al tercer ocupante de la mesa, aunque solo se le veía el cogote, el cabello caído hacia un lado, donde había absorbido toda la cerveza derramada. Los ronquidos retumbaban por la madera de la mesa como cien escarabajos del pino devorando un árbol enfermo—. Y mira, la hemos encontrado, solo que no estaba en forma como para liderar la escuadra. De hecho, no está en forma para nada. Podrían robarla, violarla o incluso asesinarla. Tenemos que montar guardia.

Tormenta se rascó la barba.

—No era un sueño divertido, nada más.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste un sueño divertido?

—Ni idea. Hace mucho, creo. Pero puede que los olvide. Quizá solo recuerdo los malos.

Gesler rellenó las jarras.

—Así que se aproxima una tormenta. Tus sueños son de una sutileza impresionante. Incluso proféticos. Duermes para oír el susurro de los dioses, Tormenta.

—Estás de un humor estupendo, Ges. Recuérdame que no te hable más de mis sueños.

—No te quería parloteando de ellos ahora. Ha sido el grito.

—Un grito no, ya te lo he dicho. Un aullido.

—¿Y cuál es la diferencia?

Arrugando el entrecejo, Tormenta alcanzó su jarra.

—Solo que, a veces, quizá, los dioses no susurran.

—¿Las mujeres peludas todavía acechan tus sueños?

Botella abrió los ojos y valoró arrojarle un cuchillo a la cara. En vez de eso, guiñó un ojo muy despacio.

—Buenas tardes, capitana. Me sorprende que no…

—Discúlpame, soldado, pero ¿acabas de guiñarme un ojo?

Él se sentó en el catre.

—¿Era un guiño, capitana? ¿Estás segura?

Faradan Sort se giró, murmurando algo en voz baja mientras se dirigía hacia la puerta de las barracas.

Tras cerrar la puerta tras ella, Botella se reclinó de nuevo, con el ceño fruncido. Confundir a un oficial era, bueno, una segunda naturaleza. No, lo que le molestaba era el hecho de que de pronto no estaba seguro de si ella había dicho algo o no. Como pregunta, no encajaba demasiado, no con Faradan Sort. De hecho, dudaba que ella supiera nada de su maldición particular, ¿cómo hubiera sido posible? No quedaba ni un solo pobre diablo que confiara en un oficial. En especial aquellos que asesinaban con inusitada agresividad talentosos escorpiones casados felizmente sin motivo alguno. Y si sabía algo, implicaba que alguien había intercambiado aquel pedacito de información por algo más. Un favor, un trato, que implicaba una puñalada trapera a todos los soldados de la legión.

¿Quién era tan infame como para hacer algo así?

Abrió los ojos y miró alrededor. Estaba solo en los barracones. Violín se había llevado a la escuadra para ejercicio en el campo, el juego de guerra contra Brys Beddict con los batallones recién formados. Botella se había quejado de un dolor de estómago, había gemido y gruñido para salir de allí. No pegaba con él trotar entre los arbustos y los campos de cultivo; además, no había pasado mucho tiempo desde que estuvieron matando letherii. Cabía la posibilidad de que alguien, en ambos bandos, olvidara que ahora todos eran amigos. El caso es que él había sido el primero en quejarse del estómago, por lo que nadie más podía apropiarse aquella excusa. Sonrisas le había dirigido una mirada furibunda, aunque se había acostumbrado a ella desde hacía mucho ya que siempre era más rápido que ella.

Sonrisas. Botella fijó la mirada en el catre y lo observó con la mirada bizca. Las puñaladas traperas eran su especialidad, ¿no? Sí, ¿quién más se la tenía jurada?

Sacó los pies y los plantó en el suelo (¡dioses, la piedra estaba helada!), y los dirigió hacia su litera.

Valía la pena afrontar estos temas con cautela. Si alguien tenía la costumbre de sembrar trampas caseras por cualquier motivo no querían a nadie que tocara, eran como ese gato que bufa con los ojos dilatados. Botella sacó el cuchillo de comer y comenzó a pinchar el fino colchón, acercándose para observar los surcos y las proyecciones supuestamente aleatorias de la paja (cada una de ellas podía cubrirse de veneno), proyecciones que, descubrió, habían resultado ser, hmmm, proyecciones aleatorias de paja. Tratan de conducirme a algo… puedo olerlo.

Se arrodilló y miró bajo el marco. Nada obvio y aquello le volvió todavía más sospechoso. Murmurando, Botella se arrastró para arrodillarse frente a su caja fuerte. Parafernalia letherii, nada que le fueran a robar. Ella no habría tenido demasiado tiempo para toquetearlo, no con saña, claro. No, las agujas y las hojas estarían poco escondidas.

Ella lo había vendido, pero aprendería a arrepentirse de ello.

Al no encontrar nada fuera de la cajita, deslizó la punta del cuchillo en la cerradura y comenzó a hurgar en el mecanismo.

Descubrió que la caja fuerte ni siquiera estaba con el pestillo echado y se quedó helado durante un largo instante, aterrorizado, sin aliento, la frente se perló de sudor. Una trampa, seguro. Una trampa mortal. Las sonrisas no invitan a la gente a pasar, oh no, no a ella. Si levanto esta tapa soy hombre muerto.

Se giró asustado al escuchar el roce de unas botas, y se descubrió mirando a Corabb Bhilan Thenu’alas.

—Por el aliento del Embozado, soldado, ¡no te me acerques así!

—¿Qué haces? —preguntó Corabb.

—¿Yo? ¡Qué haces tú! No me digas que el entrenamiento ya ha terminado…

—No. He perdido mi nueva espada. El sargento se ha cabreado y me ha enviado a casa.

—Mala suerte, Corabb. No hay gloria para ti.

—Tampoco la estaba buscando, no era una pelea real. Botella. No le encuentro el sentido. Solo aprenderán algo si podemos usar las armas y matar a unos cuantos centenares.

—Cierto. Tiene sentido. Cuéntaselo a Violín…

—Lo he hecho. Justo antes de que me echara.

—Cada día está menos tratable.

—Curioso —dijo Corabb—, eso es justo lo que le dije. En cualquier caso, ¿qué haces? Este no es tu catre.

—Eres más listo que el hambre, Corabb. Mira, pasa esto. Sonrisas trata de asesinarme.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Las mujeres como ella no necesitan motivos, Corabb. Ha puesto trampas caseras. Veneno, supongo. Porque estaba detrás, ¿ves? Ha puesto una trampa para matarme.

—Vaya —dijo el soldado—. Qué inteligente.

—No lo suficiente, amigo. Porque ahora tú estás aquí.

—Así es.

Botella se acercó lentamente.

—Está desbloqueada —dijo—, quiero que levantes la tapa.

Corabb dio un paso y alzó la tapa.

Cuando dejó de entrecerrar los ojos, Botella se acercó para echar un vistazo dentro.

—¿Y ahora qué? —preguntó Corabb—. ¿Esto era un ensayo?

—¿Un ensayo?

—Sí.

—No, Corabb. Dioses, esto sí que es raro. ¡Mira este mecanismo! Esa ropa.

—Bueno, lo que quería decir es que, ¿quieres que abra ahora la caja de Sonrisas?

—¿Qué?

—Eso es de Sepia. Estás en la cama de Sepia, Botella. —Señaló—. La suya está allí.

—Bueno —murmuró Botella al levantarse y dejar caer la tapa de la caja—. Eso explica la bragueta.

—Ah… ¿sí?

Ambos se miraron con fijeza.

—Entonces, ¿a cuántos bastardos crees que has engendrado?

—¿Qué?

—¿Qué?

—¿Acabas de decir algo, Corabb?

—¿Qué?

—Antes de eso.

—¿Antes de qué?

—Algo sobre bastardos.

—¿Me estás llamando bastardo? —exigió Corabb, el rostro oscureciéndose.

—No, claro que no. ¿Cómo iba a saberlo?

—¿Cómo…?

—No me importa, ¿vale? —Botella le dio una palmada en el sólido hombro y se marchó a buscar sus botas—. Voy a salir.

—Creía que estabas enfermo.

—Ahora mejor.

Cuando logró escapar, con toda la suerte de evitar por muy poquito que el puño más enorme de la escuadra lo destrozara vivo por un patético malentendido, Botella alzó a vista hacia el sol de media tarde y se marchó. Está bien, parásito, ahora te presto atención. ¿Adónde?

—Ya era hora. Comenzaba a dudar…

¡Ben el Rápido! ¿Cuánto hace que jugabas con Mockra? ¿Tienes idea de lo mucho que nos dolerán las cabezas esta noche?

—Relájate, tengo algo listo para eso. Botella, necesito que vayas al antiguo palacio. Estoy en las criptas.

Te pega mucho.

—Es la primera vez que alguien expresa ese particular sentimiento, Botella. Avísame cuando llegues.

¿Qué haces en las criptas, Ben el Rápido?

—Estoy en la Cedance. Tienes que ver esto, Botella.

Entonces ¿los has encontrado?

—¿A quién?

A Peccado y Larva. He oído que están desaparecidos.

—No, no están aquí, y no hay señales de que nadie haya bajado aquí en mucho tiempo. Como ya le he dicho a la consejera, los dos diablillos se han ido.

¿Ido? ¿Ido adónde?

—Ni idea. Pero ya no están.

Malas noticias para la consejera. Está perdiendo a sus magos.

—Me tiene a mí. No necesita a nadie más.

Y con esto se me han ido todos los miedos.

—Puede que no te hayas dado cuenta, Botella, pero te preguntaba sobre tu amante peluda por un motivo.

¿Estás celoso?

—Date prisa y ven para que pueda sacudirte. No, no son celos. Sin embargo, ahora que lo pienso, no recuerdo ni la última vez que…

Has dicho que tenías un motivo, Ben. Dímelo.

—¿Qué te ha contado Oloramuerto?

¿Qué? Nada. Bueno.

—Ja, ¡lo sabía! No le creas, Botella. No tiene ni idea, ni la más remota idea, sobre lo que está ocurriendo.

Sabes, Ben el Rápido, bueno… da igual. Bueno, pues en las criptas. ¿Dónde ahora?

—¿Alguien te ve?

¡No me dijiste que entrara con sigilo!

—¿Alguien a la vista?

Botella miró alrededor. Las alas del antiguo palacio estaban sumergidas en barro, el yeso estaba quebrado o había desaparecido, y revelaba muros de ladrillo fisurados. Marañas de hierba se habían tragado los antiguos caminos de losas. A su izquierda había una especie de plaza que ahora era un pequeño estanque. El aire estaba repleto de insectos. No.

—Bien. Ahora, sigue mis instrucciones al detalle, Botella.

¿Seguro? Quiero decir, planeaba ignorar cada tercera indicación que me dieras.

—Violín tiene que darte una reprimenda, soldado. Sobre las reglas de conducta hacia magos supremos.

Mira, Ben el Rápido, si quieres que encuentre este Cedance, déjame a mí. Tengo buen olfato para estas cosas.

—¡Lo sabía!

¿Sabías qué? Tan solo digo…

—Ella ha estado susurrando en tu oído…

¡Por todos los dioses, Ben! Los ruidos que hace no son susurros. Ni siquiera son palabras. No sé…

—Ella te da visiones, ¿no? Fogonazos de sus propios recuerdos. Escenas.

¿Cómo lo sabes?

—Cuéntame alguna.

¿Por qué crees que es de tu incumbencia?

—Escoge una de una vez.

Mató un mosquito de una palmada. Algunos serían más fáciles que otros, lo sabía. Más fácil porque estarían desprovistos de significado. Sospechaba que eso ocurría con la mayoría de los recuerdos. Escenas congeladas. Caminos en la jungla, el ladrido de monos de cuatro patas colgados de un peñasco. Calor arrullador en la noche mientras las bestias salen a cazar entre rugidos. Pero había una que era recurrente, en variaciones innumerables.

La súbita aparición del cielo azul, un espacio delante, el olor de la sal. El suave arrullo de las olas sobre la playa de coral blanco. Tirado sin aliento sobre la orilla en un coro de gritos y cháchara alegre. La culminación de viajes aterradores sobre la tierra donde parecía que jamás volverían a encontrar el hogar. Y entonces, un regalo fortuito… Orillas, Ben. El sol resplandeciente, la arena cálida bajo los pies. Llegar a casa… incluso cuando el hogar ya ha sido visitado antes. Y, de pronto, comienzan a recolectar para construir botes.

—¿Botes?

Siempre botes. Islas. Lugares donde los cazadores nocturnos no acechen por la noche. Lugares donde puedan estar… a salvo.

—Los eres…

Vivían por los mares. Por los océanos. Llegaron de los grandes continentes, existían en un estado de vuelo. Las orillas los alimentaban. La vasta nada más allá de los corales los llamaba.

—¿Botes? ¿Qué tipo de botes?

Depende, no siempre viajaba con el mismo grupo. Refugios. Botes de cañas y barcas de bambú. Pieles, cestas con puentes hechos de arbolitos, como nidos en la copa de los árboles. Ben el Rápido, los eres’al… Eran inteligentes, más de lo que crees. No eran tan diferentes de nosotros como pueda parecer. Conquistaron todo el mundo.

—¿Y qué les ocurrió?

Botella se encogió de hombros.

No lo sé. Creo, que quizá, nosotros fuimos lo que les pasó.

Había encontrado una puerta desgajada. Había recorrido la distancia por los pasillos oscuros y húmedos, y había seguido las estrechas escaleras que descendían en espiral hasta sumergir los tobillos en agua. Chapoteando mientras avanzaba acercándose inequívocamente al residuo pulsante de poder ancestral. Casas, Losas, fortalezas, Errante, todo suena demasiado simple, ¿verdad, Ben? Lógico, pero ¿qué hay de los caminos de mar? ¿Dónde encajan? ¿O la llamada de las sirenas al viento? Quiero decir, nos vemos como grandes caminadores, los valerosos viajeros y exploradores. Pero los eres’al, mago supremo, lo lograron primero. No hay un lugar que pisemos en este mundo que ellos no hayan pisado antes. Un pensamiento que ayuda a bajar los humos, ¿no crees? Alcanzó un túnel estrecho con el suelo irregular que formaba islas en medio de unos charcos. Una puerta gigantesca con un dintel de piedra inclinado le aguardaba. Lo cruzó y vio la calzada, y la plataforma amplia al final, donde esperaba Ben el Rápido.

—Vale, estoy aquí, Ben el Rápido. Con los pies empapados.

La enorme cámara estaba bañada en una luz dorada que se alzaba como niebla de las Losas esparcidas en forma de disco. Ben el Rápido, con la cabeza inclinada a un lado, observó a Botella acercarse por el camino, con una mirada extraña en los ojos.

—¿Qué?

Él parpadeó, y entonces hizo un gesto.

—Mira alrededor, Botella. La Cedance está viva.

—¿Y eso qué significa?

—Esperaba que tú pudieras explicármelo. La magia que hay aquí debería menguar. Al fin y al cabo, hemos desatado las sendas. Hemos traído la Baraja de Dragones. Hemos dado un portazo al caos. Es como traer una rueda a una tribu que solo ha usado trineos y poleas, ha tenido lugar una revolución en el reino de los magos. Incluso los sacerdotes ven que todo está patas arriba. Sería interesante meter a un espía en el culto del Errante. En cualquier caso, este lugar debería estar muriendo, Botella.

El soldado miró alrededor. Una Losa que tenía cerca mostraba unos huesos esparcidos con inscripciones como marcas en roca, marcas que brillaban como si estuvieran repletas de ascuas. Cerca había otra que mostraba un trono vacío. Pero la Losa más brillante de todas levantaba su propia imagen por encima de la superficie plana, por lo que flotaba, arremolinándose, en tres dimensiones. Un dragón, las alas desplegadas, las fauces abiertas.

—Por el aliento del Embozado —murmuró, conteniendo un escalofrío.

—Tus caminos del mar, Botella —repuso Ben el Rápido—. Me hacen pensar en Mael.

—Bueno, es difícil no pensar en Mael en esta ciudad, mago supremo.

—Lo sabes, pues.

Botella asintió.

—No es ni de lejos tan preocupante como lo que está pasando en el Imperio de Malaz. La ascensión de Mallick Rel, el jhistal.

Botella puso mala cara y miró a Ben el Rápido.

—¿Cómo puede eso ser más preocupante que encontrar un dios ancestral junto al trono letherii?

—No está junto al trono, sino con Tehol. Por lo que he averiguado, esta relación lleva así un tiempo. Mael se esconde ahí, tratando de ocultar la cabeza. Pero no puede objetar demasiado cuando un mortal logra alcanzar algo de su poder, y comienza a forzar concesiones.

—El dios ancestral de los mares —dijo Botella—, siempre fue un dios sediento. Y su hija no es mucho mejor.

—¿Beru?

—¿Quién si no? La señora de los mares en calma es un título irónico. Vale la pena —añadió, mirando de reojo la Losa del dragón—, no tomarse las cosas de un modo tan literal.

—Estoy pensando —dijo Ben el Rápido—, en pedirle a la consejera que te ascienda a mago supremo.

—Ni se te ocurra —espetó Botella.

—Dame una razón para que no lo haga. Y no una de esas patéticas sobre camaradería y sobre lo mucho que se te necesita en la escuadra de Violín.

—Vale. A ver qué opinas de esta. Déjame donde estoy… como tu taba en la manga.

Los ojos del mago supremo se entrecerraron, y entonces sonrió.

—Puede que no me gustes demasiado, Botella, pero a veces… me gusta lo que dices.

—Qué suerte tienes. Y ahora, ¿podemos salir de este lugar?

—Creo que ha llegado la hora —dijo ella—, de que nos marchemos.

Asimismo entornó los ojos al mirarla, y después se rascó bajo la barbilla.

—¿Quieres una estancia mejor, cariño?

—No, idiota. Digo que nos larguemos. Los Cazahuesos, esta ciudad, todo. Has hecho lo que tenías que hacer. He hecho lo que tenía que hacer. Mi miserable familia de pequeños rakes ya no está. Nada me retiene aquí. Además —añadió—, no me gusta hacia dónde van las cosas.

—Esa lectura…

—Sin importancia. —Ella fijó una mirada estable en él—. ¿Te parezco la Reina de la Gran Casa de Oscuridad?

Asimismo dudó.

—¿Valoras tu vida, esposo?

—Si quieres que nos larguemos, no creo que nadie nos vaya a detener. Podemos comprar un pasaje a… cualquier lugar. —Entonces frunció el ceño—. Espera, Sand. ¿Adónde iremos?

Con el ceño arrugado, ella se levantó y deambuló por la pequeña y apenas amueblada habitación.

—¿Recuerdas a los temblor? ¿En aquella isla prisión?

—Sí. Los que usaban antiguas palabras andii para ciertas cosas.

—Los que adoraban la orilla, sí.

—¿Y bien? —preguntó.

—Los que también creían que la orilla estaba muriendo.

—Quizá la que conocían. Quiero decir, siempre hay una orilla.

—El nivel del mar sube.

—Sí.

—Esos niveles del mar —continuó ella, ahora oteaba por la ventana y observaba la ciudad—, han sido retenidos a un nivel tan bajo que no es natural, por demasiado tiempo.

—Ah, ¿sí?

—Omtose Phellack. Los rituales del hielo. Los jaghut y su guerra contra los t’lan imass. Los vastos campos de hielo se derriten, Asimismo. —Ella le miró—. Eres Meckros, lo has visto en las tormentas, lo vimos de nuevo en Fent Límite, los océanos están en pleno caos. Las estaciones desviadas. Inundaciones, sequías, infestaciones. ¿Y dónde quiere llevar la consejera a su ejército? Al este. A Kolanse. Pero aquí en Lether se sabe que Kolanse sufre una terrible sequía. —Su mirada se oscureció—. ¿Has visto a toda una población morir de hambre y sed?

—No. ¿Tú?

—Soy anciana, esposo. Recuerdo los saelen gara, una rama de gente andii en mi mundo original. Vivían en los bosques. Hasta que los bosques murieron. Entonces les suplicamos que vinieran a Kharkanas. A las ciudades del reino. Se negaron. Sus corazones estaban rotos, dijeron. Su mundo había muerto, y ellos escogieron morir con él. Andarist les suplicó… —La mirada se nubló y se giró, de nuevo hacia la ventana—. Sí, Asimismo, a tu pregunta. Sí, los he visto. Y no lo veré de nuevo.

—Bien. ¿Adónde vamos entonces?

—Comenzaremos —respondió ella—, con una visita a los temblor.

—¿Qué tienen para contarte, Sand? Recuerdos confusos. Supersticiones ignorantes.

—Asimismo. Caí en batalla. Guerreábamos contra los K’Chain Che’Malle. Hasta que los tiste edur nos traicionaron, nos masacraron. Claramente no eran tan rigurosos como habían podido ser. Algunos andii sobrevivieron. Y parece que había algo más aparte de K’Chain Che’Malle viviendo en aquella región. Había humanos.

—¿Los temblor?

—La gente que se convertiría en los temblor, en cuanto acogieran a los andii supervivientes. Cuando los mitos y las leyendas de ambos grupos se unieron, se convirtieron en algo indistinguible. —Hizo una pausa, y entonces dijo—: Pero incluso entonces, tuvo que haber un cisma de algún tipo. A menos, claro, que los tiste andii de Rosazul tuvieran una población previa, una migración distinta de la nuestra. Pero mi idea es esta: algunos de los temblor, con tiste andii entre ellos, se separaron y viajaron tierra adentro. Fueron los que crearon Rosazul, una teocracia centrada en la adoración del Señor de Alas Negras. Anomander Rake, Hijo de la Oscuridad.

—¿Y no es igual de posible —propuso Asimismo—, que todos los tiste andii se marcharan? ¿Que dejaran solos a los temblor, quizás algo de sangre mezclada aquí y allá, pero sin embargo, tan solo humanos, y aun así con esa unión de mitos?

Ella le miró y torció el gesto.

—Es una idea, esposo. Para empezar, los tiste andii usaron a los humanos para recuperar su fortaleza, para sobrevivir a este mundo desconocido. Incluso para esconderse de las partidas de caza edur. Y entonces, cuando por fin creyeron estar preparados, y era seguro, se marcharon.

—Pero ¿los temblor no los habrían rechazado? ¿A sus historias? ¿A sus palabras? Al fin y al cabo, no adoraban a los tiste andii, ¿no? Adoraban la orilla, y tienes que admitir que se trata de una religión un poco rarita. Rezarle a un pedazo de playa.

—Eso me interesa mucho más que esos tiste andii supervivientes. Y por eso deseo hablar con sus ancianos, con las brujas y los brujos.

—Oloramuerto describió los horrendos esqueletos que su escuadra y Peccado encontraron en el extremo norte de la isla. Medio reptiles, medio humanos. Ilegítimos…

—Los mataron sin perder ni un segundo, se deshicieron de ellos. Los mancillados, Asimismo, de los K’Chain Che’Malle. Y por lo tanto, antes de que los tiste llegáramos, vivieron bajo la sombra de los che’malle. Y no aislados. No, de algún modo tuvieron contacto, alguna especie de relación. Debió de existir.

Él reflexionó sobre aquello, todavía con la incertidumbre sobre hacia dónde la conducían aquellas diatribas. Por qué se había vuelto algo tan vital descubrir los secretos de los temblor.

—Sandalath, ¿por qué los tiste estuvieron en liza contra los K’Chain Che’Malle?

Ella lo miró sorprendida.

—¿Por qué? Pues porque eran diferentes.

—Ya. Y lucharon contra vosotros. ¿Porque erais diferentes, o porque estabais invadiendo su mundo?

Ella cerró las cortinas y bloqueó la vista del cielo sobre la ciudad. La penumbra repentina fue como un velo sobre la conversación.

—Voy a salir —dijo—. Comienza a recoger.

Con una precisión delicada, Telorast agarró el párpado y lo separó del ojo levantándolo. Cuajo se inclinó para ver más de cerca, y entonces se alejó, las garras traseras tratando de mantener el agarre en la parte delantera de la túnica de Banaschar.

—Está borracho como una cuba, sí. Una vela consumida. Fuego empapado, lámpara destrozada, hiede a muerte.

Telorast soltó el párpado y lo observó hundirse. Banaschar soltó un suspiro húmedo, gruñó y se recolocó en la silla, con la cabeza colgando.

Las dos criaturas esqueléticas corretearon y se encontraron en la repisa de la ventana, al otro lado de la habitación. Las cabezas ladeadas estaban muy cerca la una de la otra.

—¿Y ahora qué? —susurró Cuajo.

—¿Qué pregunta es esa? ¿Y ahora qué? ¿Y ahora qué? ¿Te has vuelto loca?

—¿Bueno, y ahora qué, Telorast?

—¡Y yo qué sé! Pero oye, ¡tenemos que hacer algo! El Errante, es… él… bueno, ¡que le odio! ¡Y ya está! Peor aún, está usando a Banaschar, nuestro antiguo sacerdote.

—Nuestra mascota.

—Eso. Nuestra mascota, ¡no la suya!

—Deberíamos matarlo.

—¿A quién? ¿A Banaschar o al Errante?

—Si matamos a Banaschar nos quedamos todos sin mascota. Si matamos al Errante, nos podemos quedar a Banaschar para nosotros.

—Bien pensado, Cuajo —repuso Telorast, asintiendo—, pero ¿qué pondría al Errante más furioso?

—Buena pregunta. Necesitamos algo para que se ponga como loco, loco de rabia. Es la mejor venganza por robarnos la mascota.

—Y luego le matamos.

—¿A quién?

—¡Da igual! ¿Por qué estás tan obtusa? Oh, ¡qué pregunta tan ridícula! Escucha, Cuajo, ahora tenemos un buen plan. Es un comienzo. Pensemos en algo más. Venganza contra el Errante.

—El dios ancestral.

—Eso es.

—Que todavía anda por aquí.

—Correcto.

—Robando mascotas.

—Cuajo…

—¡Estoy pensando en voz alta, déjame!

—¿A eso lo llamas pensar? ¡No me extraña que hayamos acabado hechos trizas y muertos y peor que muertos!

—Oh, ¿y en qué estabas pensando?

—¡No he tenido tiempo ya que no paro de contestar a tus preguntas!

—Siempre tienes una excusa, Telorast, ¿lo sabías? Siempre.

—Y tú eres esa excusa, Cuajo, ¿lo sabías?

Una voz graznó desde el otro lado de la habitación.

—¿Qué andáis cuchicheando vosotros dos por ahí?

Los dos esqueletos dieron un respingo. Entonces, sacudiendo la cola, Telorast inclinó la cabeza en dirección a Banaschar.

—Absolutamente nada, y es así. De hecho, querida mascota, ¡ese es el problema! ¡Siempre! Es Cuajo. ¡Es una idiota! ¡Me vuelve loco! Seguro que a ti te ha empujado a la bebida.

—El juego del Errante es el del destino —dijo Banaschar, frotándose el rostro—. Él usa, o abusa, de la propensión, de las tendencias. Empuja por el borde. —Parpadeó con la mirada turbia hacia los esqueletos—. Para acabar con él, necesitáis aprovecharos de esa misma obsesión. Tenéis que tenderle una trampa.

Telorast y Cuajo bajaron de un saltito del alféizar y avanzaron hacia el hombre sentado, las colas moviéndose de un lado a otro y las cabezas bajas.

—Una trampa —susurró Telorast—. Nada mal. Creíamos que habías cambiado de dioses, por eso pensamos que…

—¡No le digas lo que pensábamos! —siseó Cuajo.

—Ahora ya no importa. ¡Está de nuestro lado! ¿No lo has escuchado?

—El Errante quiere todo lo que tuvo —continuó Banaschar—. Templos, adoradores, dominación. Poder. Para lograrlo, necesita acabar con los dioses. Las grandes casas… todo en ruinas. Montones humeantes. Esta guerra que se aproxima con el Dios Tullido le presenta una gran oportunidad. Unos cuantos empujones en el campo de batalla. ¿Quién lo notaría? Quiere derramar sangre, amigos míos, eso es lo que quiere.

—¿Y quién no? —preguntó Cuajo.

Las dos criaturas se acercaron a las botas desgastadas de Banaschar, balanceándose y dando saltitos.

—El caos de la batalla —murmuró Telorast—, sí, sería ideal.

—Para nosotros —asintió Cuajo.

—Exacto. Nuestra oportunidad.

—¿Para hacer qué? —preguntó Banaschar—. ¿Para buscaros un par de tronos? —Resopló. Los ignoró cuando se postraron a sus pies, levantó las manos y los miró con fijeza—. ¿Veis este tembleque, amigos míos? ¿Qué significado tendrá? Os lo digo. Soy el último sacerdote vivo de D’rek. ¿Por qué he sido perdonado? He perdido todos los privilegios de la adoración en un templo. He perdido un juego secular de influencia y poder, mermado a ojos de mis hermanos y hermanas. A ojos de todo el mundo, imagino. Pero nunca dejé de adorar a mi dios. —Entrecerró los ojos—. Debería estar muerto. ¿O tan solo me olvidaron? ¿Ha llevado más tiempo de lo que D’rek creyó al principio? ¿Cazarnos a todos? ¿Cuándo me encontrará mi dios? —Tras un largo rato bajó las manos y las descansó en los muslos—. Me limito a… esperar.

—Nuestra mascota está desilusionada —susurró Telorast.

—Qué mal —contestó Cuajo.

—Tenemos que encontrarle una mujer.

—O un niño para que se lo coma.

—No comen niños, Cuajo.

—Bueno, pues otra golosina.

—¡Una botella!

—¡Una botella, sí, qué gran idea!

Se marcharon a cazar.

Banaschar esperó.

Koryk apuntó la ballesta hacia la nuca de un explorador que vestía un yelmo. El dedo bajó hasta el gatillo de hierro.

La punta de un cuchillo apareció en su rango de visión, justo ante el ojo derecho.

—Tengo órdenes —dijo Sonrisas—, de matarte si matas a alguien.

Retiró el dedo.

—Por el Embozado que sí. Además, podría ser un accidente.

—Oh, seguro que era eso, Koryk. El dedo ha ido al gatillo por accidente. Y luego, ups, mi hoja se hunde, otro accidente. ¡Tragedias! Te quemaremos en una pira estilo seti, te lo prometo.

Él bajo la ballesta y rodó hacia un lado, fuera de la vista del torpe explorador en el camino que había abajo.

—Vale, tiene sentido, Sonrisas. Una pira para la gente que vive en las praderas. Nos gusta que en los funerales acuda todo el mundo. Quemamos pueblos enteros y dejamos el suelo estéril a leguas en todas direcciones.

Ella parpadeó y luego se encogió de hombros.

—Pues lo que sea que hagáis con vuestros muertos.

Él comenzó a bajar la loma, Sonrisas lo siguió.

—Mi turno —dijo ella cuando lo alcanzó—. Súbete ahí.

—¿Has esperado a decírmelo cuando ya hemos bajado?

Ella sonrió.

Lo dejó arrastrarse de nuevo hasta su posición y Sonrisas se marchó por los matorrales. No era que los exploradores letherii fueran malos. Era que estaban acostumbrados a su tradición bélica en la que imaginaban ejércitos enormes enfrentándose en campo abierto. Los exploradores pues buscaban los campamentos enemigos. La idea de un enemigo que podía fundirse con el entorno como lo hacían los malazanos, o incluso la noción de que el enemigo podía dividir las fuerzas, evitar enfrentamientos directos, y debilitar a los letherii con incursiones, emboscadas e interrupciones. Nada de eso era parte de su pensamiento militar.

Los tiste edur habían sido muchísimo más duros. Su estilo de lucha era más parecido al malazano, lo que explicaba por qué los edur conquistaron letherii a la primera.

Por supuesto, los malazanos podían aguantar firmes en una gran liza, pero tenía sentido malgastar tiempo, desmoralizar y debilitar al enemigo antes.

Estos letherii todavía tenían mucho que aprender. Al fin y al cabo, algún día los malazanos podían volver. No los Cazahuesos, los ejércitos imperiales de la emperadora. Un nuevo reino para conquistar, un nuevo continente a subyugar. Si el rey Tehol quería mantener lo que tenía, su hermano tenía que mejorar al liderar un ejército conocedor de las estrategias para vencer a los marines, infantería pesada, escuadras de magos, zapadores con munición y caballería malazana.

Ella gruñó en silencio al acercarse al campamento escondido. Pobre Brys Beddict. Ya casi que podrían rendirse.

—Si fueras un poco más horrible —dijo una voz—, te habría matado, seguro.

Ella se detuvo y entrecerró los ojos.

—Tómate tu tiempo para revelarte, soldado.

El soldado que apareció tenía la piel oscura, con una mancha rosada que le desfiguraba media cara y casi toda la frente. La ballesta pesada en sus manos estaba cargada pero no tenía virote alguno.

Sonrisas pasó de largo.

—Y tú hablas de cosas horribles. Vives en mis pesadillas, Chorrogaviota, ¿lo sabías?

El hombre la siguió.

—No puedo evitar ser popular entre las chicas —dijo—. Sobre todo con las letherii.

A pesar de la mancha había algo en Chorrogaviota que provocaba que las mujeres lo miraran una segunda y tercera vez. Sospechaba que quizá tenía sangre tiste andii en las venas. Los ojos almendrados que jamás parecían quedarse con un solo color; sus movimientos, como si tuviera todo el tiempo del mundo, y el hecho de que estaba, según los rumores, bien dotado. Se quitó aquellas estúpidas ideas de la cabeza, dijo:

—Sus exploradores han pasado de largo, casi siempre manteniendo la ruta por el camino. Por lo que el puño puede movernos. Caeremos sobre la columna principal entre alaridos y acabaremos con ellos.

Al mismo tiempo que decía esto, entraron en el campamento. Unos pocos cientos de soldados estaban sentados o tirados en silencio entre los árboles, tocones y matojos.

Al ver a Keneb, Sonrisas se dirigió hacia él para informar.

El puño estaba sentado en una silla plegable de campo, usaba la punta de su daga para quitarse el barro de las suelas de las botas. Una taza de té de hierbas humeante descansaba sobre el tocón más cercano. Despatarrado en el suelo a unos pocos pasos estaba el sargento Violín, y justo delante el sargento Bálsamo estaba sentado con las piernas cruzadas y expresión de confusión. Una docena de soldados pesados esperaban cerca, agrupados y ocupados en comparar la fuerza de las manos con las que empuñaban las espadas. Seguro que están contando los pelos de los nudillos.

—Puño, exploradora Sonrisas para informar, señor.

Keneb levantó la mirada.

—¿Como supusimos?

—Sí, señor. ¿Podemos ir ya a matarlos a todos?

El puño miró a Violín.

—Parece que has perdido tu apuesta, sargento.

Con los ojos todavía cerrados, Violín gruñó y luego dijo:

—No vamos a matar a nadie todavía, señor. Brys Beddict ha estado estudiándonos durante un tiempo, seguro que tiene alguna guardada. Sonrisas, ¿cuántos exploradores en el camino?

—Solo uno, sargento. Hurgándose la nariz.

Violín abrió los ojos y miró a Keneb.

—Por ejemplo así, puño. Beddict ha cambiado a sus patrullas de exploradores, van en parejas. Si Sonrisas y Koryk solo vieron a uno, ¿dónde estaba el otro? —Cambió a una postura más cómoda y volvió a cerrar los ojos—. Y tiene cinco unidades, cinco pares, como avanzadilla del ejército central. Por lo que…

—Por lo que —repitió Keneb, con el ceño arrugado. Se levantó, enfundó la daga—. Si ha enviado a uno o dos por el camino, estaban dispuestos para ser vistos. Sargento Bálsamo, encuéntrame el mapa.

—¿Mapa, señor? ¿Qué mapa?

Murmurando por lo bajo, Keneb se dirigió a la infantería pesada.

—Eh, tú, sí, tú, ¿nombre?

—Reliko, señor.

—¿Qué haces con los de pesada, Reliko?

—Porque soy uno de ellos, señor.

Al verlo, Sonrisas resopló. La cabeza nervuda de Reliko apenas le llegaba por el hombro. El hombre parecía una ciruela con brazos y piernas.

—¿Quién es tu sargento? —preguntó Keneb al soldado dalhonesio.

—Badan Gruk, señor. Pero se quedó, se encontraba mal, señor, junto a la sargento Sinter y a Besadónde. Yo e Inmenso Vacío aquí presente tenemos la escuadra montada junto a Sacaprimero y Bajío, con el sargento Remilgo, señor.

—Estupendo. Ve a la tienda de comando y tráeme el mapa.

—Sí, señor. ¿Quieres también la mesa?

—No, no hace falta.

Cuando el soldado se marchó, Violín dijo:

—Podría haber ido y vuelto, señor. Usted solito.

—Podría, sí. Y por esa observación, sargento, ve y tráeme la mesa del mapa.

—¿No habías dicho que no hacía falta, señor?

—He cambiado de opinión. En pie.

Violín se levantó entre gruñidos, dio un codazo a Bálsamo y dijo:

—Tú y yo tenemos trabajo pendiente.

Bálsamo parpadeó y lo miró unos instantes. Entonces se alzó, con la espada en la mano.

—Y bien, ¿dónde están?

—Sígueme —respondió Violín—. Y aparta eso de mi cara antes de que me pinches.

—¿Por qué te lo iba a clavar? Quiero decir, te conozco, ¿no? Creo, sí, te conozco.

Pasaron a Reliko de largo rumbo a la tienda.

Cuando el soldado llegó hasta Keneb este cogió el cuero enrollado.

—Gracias. Reliko, antes de que te marches, una pregunta. ¿Por qué están los de infantería pesada observándose las manos?

—Estábamos contando los trocitos que nos faltan, señor, para ver si podemos hacer una mano entera.

—¿Lo habéis conseguido?

—Nos falta un pulgar, pero hemos escuchado que hay un soldado sin pulgares. Puede que esté en la legión de Blistig.

—Vaya, ¿y cómo se llama?

—Nefarias Bredd, señor.

—¿Y cómo es capaz este soldado de empuñar arma alguna sin pulgares?

Reliko se encogió de hombros.

—No lo sé, señor, ya que solo lo vi una vez y era desde muy lejos. Supongo que se las ata de alguna forma.

—Quizá —repuso Keneb—, solo le falta un pulgar. El del brazo del escudo.

—Puede ser, señor, puede ser, en cuyo caso tan pronto como encontremos un pulgar se lo haremos saber.

Reliko volvió con sus compañeros.

Keneb miró al soldado alejarse, su expresión era torva.

—Reinos derrocados uno a uno —dijo Sonrisas—, por soldados como él, señor. No dejes de repetírtelo, es como yo lo hago.

—¿Hacer qué, exploradora?

—Mantenerme cuerda, señor. Él es el único, sabes.

—¿Quién, qué?

—El soldado de infantería pesada más bajito en la historia del imperio malazano, señor.

—Ah, ¿sí? ¿Estás seguro de eso, exploradora?

—¿Señor?

Pero él ya había desenrollado el mapa y lo estaba estudiando.

Violín y Bálsamo se acercaban con una pesada mesa entre ambos. Tan pronto como llegaron, Keneb plegó el mapa y lo dejó en la mesa.

—Ya os lo podéis llevar, sargentos. Gracias.

Sonrisas trotó hasta el lugar en el que se ocultaba Koryk, sobre el risco. Tras ella avanzaba con pasos pesados el cabo Chapapote, haciendo el mismo ruido que un carro lleno de ollas. Le dirigió una mirada gélida por encima del hombro.

—Deberías haberte encintado todo eso, ¿sabes?

—Todo esto es un amago —contestó él—, ¿qué importa?

Alcanzaron la base del risco.

—Esperaré aquí. Ve a por el idiota, Sonrisas, y date prisa.

Ella se tragó una contestación y comenzó a trepar la loma. Sería distinto, lo sabía, si ella fuera la cabo. Y esto era un ejemplo perfecto. Si ella fuera cabo, sería Chapapote quien estaría subiendo, estaba clarísimo.

Koryk la escuchó llegar y comenzó a bajar para encontrarse con ella.

—No hay columna, ¿no?

—No, ¿cómo lo has descubierto?

—Ha sido fácil. He esperado. Y… no ha aparecido columna alguna.

Descendieron la loma una junto al otro hasta donde Chapapote esperaba.

—¿Hemos perdido al enemigo, cabo?

—Algo así, Koryk. Y ahora el puño nos pone en marcha. Nos van a fastidiar con las prisas. Cree que hemos metido la cabeza en un avispero.

—Estos letherii no podrían emboscarnos —exclamó Koryk—. Ya lo habríamos descubierto.

—Pero no ha sido así —señaló Sonrisas—. Nos la han jugado, Koryk.

—Vagos —dijo Chapapote—. Arrogantes. Violín tenía razón.

—Pues claro —repuso Sonrisas—. Es Violín. Siempre es el mismo problema, los que están al cargo nunca escuchan a los que saben. Son como dos mundos distintos, dos idiomas diferentes.

Ella se detuvo cuando sintió la mirada de los dos hombres clavada en ella.

—¿Qué?

—Nada —contestó Chapapote—, excepto, bueno, ha sido una observación muy inteligente, Sonrisas.

—Ah, ¿y eso os sorprende?

—A mí sí —admitió Koryk.

Ella frunció el ceño al mirarlo.

Pero en secreto se sintió contenta. Exacto. No soy la idiota que crees que soy. No soy la idiota que nadie cree que soy. Todos, quiero decir. Bueno, que ellos son los idiotas.

Aceleraron el paso, pero antes de que llegaran a la compañía, todo terminó.

La emboscada letherii cayó sobre el grupo de Keneb mientras estos descendían una ladera boscosa que formaba un embudo antes de llegar al valle. Hileras de enemigos se alzaron a ambos lados de trincheras improvisadas y descargaron varios centenares de flechas cuyas plumas habían sido sustituidas con pequeñas bolas de arcilla en vez de puntas de hierro espinadas. Si los proyectiles hubieran sido reales, la mitad de los malazanos habrían caído, muertos o heridos. Unas cuantas salvas más y la mayoría habría quedado fuera de juego.

Brys Beddict apareció en medio de los gritos de jolgorio letherii, se acercó al puño Keneb y dibujó con un dedo una línea roja que cruzaba la coraza de cuero hervido.

—Lo siento, puño, pero acabáis de ser eliminados.

—Así es, comandante —asintió Keneb—. Trescientos Cazahuesos muertos en un visto y no visto. Buen trabajo, sin embargo, sospecho que subraya una lección todavía desconocida.

La sonrisa en el rostro de Brys se desvaneció ligeramente.

—¿Puño? Me temo que no te entiendo.

—A veces, las tácticas deben mostrarse de un modo brutal en la ejecución, comandante. Especialmente cuando el tiempo está en tu contra y no se puede evitar.

—¿Cómo?

De pronto sonaron unos cuernos, de la ladera, tras las líneas letherii, por todas partes.

Keneb dijo:

—Trescientos Cazahuesos muertos, comandante, y ochocientos letherii muertos, incluyendo su comandante supremo. No es un intercambio ideal para ambos bandos, pero en una guerra, es probable que sea uno que la consejera pueda soportar.

Brys suspiró, y puso mala cara.

—Lección aprendida, puño Keneb. Mis elogios para la consejera.

En aquel momento Violín se les acercó.

—Puño, nos debes a mi escuadra y a mí dos noches de permiso.

Keneb sonrió a Brys Beddict.

—Por mucho que la consejera aprecie los cumplidos, comandante, pertenecen a este sargento de aquí.

—Ah, ya veo.

—Otra lección sobre la que reflexionar —dijo Keneb—, hay que escuchar a los veteranos, da igual su rango.

—Bueno —murmuró Brys—, puede que tenga que ir en busca de mis pocos veteranos supervivientes. En cualquier caso, puño, el sacrificio de trescientos de tus soldados me parece una pérdida complicada para tu posición, sin importar la resolución de la batalla.

—Cierto. Por eso mi comentario sobre el momento adecuado, comandante. Envié a un jinete al puño Blistig pero no pudimos responder a tiempo a vuestra emboscada. Obviamente preferiría haber evitado todo contacto con tus tropas. Pero ya que sé que todos preferiríamos dormir en camas de verdad esta noche, he pensado que sería más instructiva la confrontación. Y ahora —añadió con una sonrisa—, podemos volver a Letheras.

Brys sacó un pañuelo, lo humedeció con la cantimplora, se acercó a Keneb y con cuidado limpió la línea de pintura roja.

La capitana Faradan Sort entró en la oficina de Tierno para encontrar a su contraparte de pie a un lado de la mesa observando lo que parecía una montañita de pelo amontonado en la mesa.

—Por todos los dioses, ¿qué es eso?

Tierno la miró.

—¿Qué te parece a ti que es?

—Pelo.

—Así es. Pelo animal, es lo mejor que puedo dilucidar. De alguna variedad doméstica.

—Apesta. ¿Qué hace en tu mesa?

—Buena pregunta. Dime, ¿estaba el teniente Poros en la oficina de fuera?

Ella negó con la cabeza.

—No había nadie allí, me temo.

Él gruñó.

—Escondiéndose, supongo.

—Dudo que él hiciera algo así, Tierno…

—Oh, no de un modo directo. No, pero me apostaría toda una carreta de imperiales a que tiene las manos metidas en esto. Mi teniente se cree muy listillo.

—Si tiene algo que atesore —dijo ella—, aplástalo con la bota. Así es como me ocupé de aquel que creía que iba a darme problemas. En Siete Ciudades, y hasta el día de hoy me mira con dolor en los ojos.

Él la miró.

—¿Dolor? ¿En serio?

—En serio.

—Es… un consejo excepcional, Faradan. Gracias.

—De nada. En cualquier caso, venía para ver si habías logrado encontrar a los dos magos obstinados.

—No. Tenemos que involucrar al mago supremo Ben el Rápido en la búsqueda, creo. Asumiendo —añadió—, que valga la pena encontrarlos.

Ella se giró y caminó hasta la ventana.

—Tierno, Peccado salvó muchísimas vidas en Y’Ghatan. Lo hizo la noche del asalto y de nuevo con los supervivientes bajo la ciudad. Su hermano, el cabo Casco, está muy preocupado. Ella es impulsiva, sí, pero no creo que sea algo malo.

—Y la consejera tiene, por lo que parece, una necesidad desesperada de magos —añadió Tierno—. ¿A qué se debe?

Ella se encogió de hombros.

—Sé tan poco como tú, Tierno. Pronto marcharemos, lejos de la comodidad de Letheras.

El hombre gruñó.

—Nunca dejes que un soldado se acomode demasiado. Siempre acaba resultando en problemas. Hace bien en ponernos en marcha. En cualquier caso, estaría bien que nos dijera adónde nos dirigimos.

—Y mucho más que bien si tuviéramos más que un mago supremo medio loco como apoyo para ocho mil soldados. —Hizo una pausa, y entonces dijo—: No encontraremos a otro Pico escondido en las escuadras. Ya hemos tenido nuestro milagro, Tierno.

—Comienzas a parecerte a Blistig.

Ella torció el gesto.

—Tienes razón. Perdona. Estoy preocupada por Peccado, nada más.

—Entonces encuentra a Ben el Rápido. Que se ponga a buscar en esos armarios o como lo llamen…

—Sendas.

—Sí, eso.

Suspiró y se dio media vuelta para salir de allí.

—Te mandaré a Poros si lo veo.

—No lo verás —respondió Tierno—. Saldrá a respirar tarde o temprano, Faradan. Déjame al teniente a mí.

La sargento Sinter y su hermana jugaban a la versión dalhonesia de huesos con Badan Gruk. Los huesecillos de dedos humanos estaban pulidos por el uso, y brillaban como el ámbar. La leyenda contaba que pertenecieron a tres mercaderes de li heng que habían llegado al pueblo, los cazaron robando. Perdieron mucho más que las manos, claro. A los dalhonesios no les interesaba demasiado dar lecciones; preferían algo mucho más sucinto y, es más, ejecutar a aquellos pobres diablos dejó el camino abierto para que otros llegaran al lugar, y a todo el mundo le gustaba una buena sesión de tortura.

Esto ocurrió antes de que se civilizaran, claro. Kellanved puso fin a las torturas.

—Un estado que usa la tortura invita al barbarismo y no se merece otra cosa que no sea recoger las tempestades que ellos mismos han sembrado. —Se decía que aquello era una cita del propio emperador, sin embargo, Sinter tenía sus dudas. Sonaba demasiado… literal, especialmente para un condenado ladrón dalhonesio.

De todos modos, la vida dejaba de ser divertida cuando llegaba una civilización, o eso murmuraban los viejos. Pero claro, ellos siempre murmuraban. Era la última hazaña antes de morir para los ancianos, la recompensa de vivir tanto, suponía. Ella no esperaba sobrevivir a su carrera como soldado. Era interesante ver cómo los novatos verdes eran los que más se quejaban. Los veteranos se quedaban en silencio. Quizá toda esa tocada de narices sucedía en los dos extremos de la vida, en la juventud y en la senectud atrapados en descontento crónico.

Besadónde recogió los huesos y los lanzó de nuevo.

—¡Já! Pobre Badan Gruk. ¡No vas a igualarlo! ¡A ver cómo lo intentas!

Era una tirada muy buena, Sinter tenía que reconocerlo. Cuatro de los patrones centrales con solo la ausencia de un par de palos y un puente verdadero. Badan necesitaría casi un tiro perfecto para detener la racha de Besadónde.

—Me planto, dijo. Lánzalos, Badan. Y no hagas trampas.

—Yo no hago trampas —replicó, y recogió los huesos.

—¿Y qué es eso que tienes en la palma?

Badan abrió la mano y puso mala cara.

—¡Tiene pegamento! ¡No me extraña que sacaras esas tiradas!

—Si tuviera pegamento —replicó Besadónde—, ¡era de la última tirada de mi hermana!

—Por el aliento del Embozado —suspiró Sinter—. A ver, imbéciles, todos estamos haciendo trampas. Lo llevamos en la sangre. Ahora que tenemos que aceptar que ninguno de nosotros se va a declarar culpable de poner pegamento al palo. Límpialo y sigamos con esto.

Los demás se sosegaron y Sinter fue cautelosa en ocultar su alivio. Aquel puto pegamento llevaba demasiado en su bolsillo, ensuciándolo todo, incluso podía sentir aquella cosa en los dedos. A escondidas bajó las manos hasta los muslos y se las frotó como si tratara de calentarse.

Besadónde le dirigió una mirada furibunda. En aquellas barracas de mierda hacía un calor de mil demonios.

Ignoraron el repiqueteo de las botas cuando alguien se acercó hasta su mesa. Badan Gruk lanzó los huesos, y logró seis de seis en el centro.

—¡Lo habéis visto! ¡Mirad! —La sonrisa de Badan era enorme y falsa—. ¡Mirad, vosotras dos, mirad esa tirada!

Pero ellas lo miraban a él, porque los tramposos no pueden fingir mucho rato. Comienzan a tener tembleques, sudan, se escurren en la silla.

—¡Mirad! —repitió, señalando, pero la orden sonaba más como una súplica, y de pronto se desinfló y levantó las manos—. Tengo los dedos limpios, queridas…

—Sería la primera vez —dijo el hombre situado junto a su mesa.

La expresión de Badan Gruk mostraba dolor e inocencia, con un ligero toque de indignación.

—Un comentario injusto, señor. Has visto mi tirada, también puedes verme los dedos. Limpios como nunca. Ni pegamento, ni brea, ni cera. Los soldados no pueden apestar o estar sucios. Es contraproducente para la moral.

—¿Estás seguro de eso?

Sinter se removió en la silla.

—¿Podemos ayudarte, teniente Poros?

Un fogonazo de sorpresa cruzó la mirada del hombre.

—Me confundes, sargento Sinter. Soy el capitán…

—Nos señalaron a Tierno, señor.

—Creí ordenaros que os cortarais el pelo.

—Lo hicimos —dijo Besadónde—. Ha crecido otra vez. Es un rasgo entre las dalhonesias, lo tenemos en la sangre, una aversión, ¿es esa la palabra, Sint? Seguro que sí. Aversión. A los cortes de pelo. En cuanto cortamos el pelo insiste en crecer de nuevo hasta tener mejor aspecto. Sucede durante la noche, señor.

—Puede que estés cómoda —dijo Poros—, creyendo que no soy el capitán Tierno; que, de hecho, no soy el hombre que os señalaron. Pero ¿estáis seguras de que señalaron al hombre correcto? Si el teniente Poros fue quien lo señaló, por ejemplo. Le gustan las bromas de mal gusto. Pudo haber escogido aprovecharse de vosotras. Es un rasgo suyo, sospecho. En la sangre, seguro.

—Entonces —preguntó Sinter—, ¿a quién nos debió señalar, señor?

—Pues a cualquiera.

—Pero el teniente Poros no es una mujer, ¿no?

—Claro que no, pero…

—Era una mujer —continuó Sinter—, quien nos lo señaló.

—Ah, pero entonces ella debe de haber señalado al sargento Poros, ya que preguntaste por tu superior inmediato. Bueno —dijo Poros—, ahora que ya está aclarado, tengo que ir a comprobar si habéis engordado lo que os pedí.

Besadónde y Sinter se reclinaron para observarle.

El hombre les dedicó una sonrisa reluciente.

—Señor —dijo Sinter—, ¿y cómo esperas hacer algo así?

La sonrisa fue sustituida por una expresión de asombro.

—¿Crees que tu capitán es alguna especie de viejo verde, sargento? ¡Espero que no! No, acudiréis a mi oficina durante la novena campana esta noche. Os desnudaréis hasta quedar en ropa interior en la oficina exterior. Cuando estéis listas, llamaréis y al escuchar mi voz entraréis de inmediato. ¿Me habéis entendido, soldados?

—Sí, señor —respondió Sinter.

—Hasta entonces.

El oficial se marchó.

—¿Cuánto tiempo —preguntó Besadónde cuando él abandonó los barracones—, vamos a seguir con esto, Sint?

—Unos días —sonrió ella, recogiendo los huesecillos—. Badan, ya que estás fuera del juego por ser tan obvio, necesito que cumplas un recado por mí. Bueno, tampoco es un recado, lo que sea, necesito que acudas a la ciudad y me encuentres las dos prostitutas más gordas y feas que encuentres.

—No me gusta el cariz que está tomando esto —murmuró él.

—Escúchate —se burló Sinter—, te haces viejo.

—¿Qué ha dicho?

Sandalath Drukorlat entrecerró los ojos.

—Se preguntaba que por qué motivo hemos esperado tanto.

Asimismo gruñó.

—Esa mujer, Sand…

—Sí. —Ella se detuvo en el umbral de la puerta y observó a los tres nachts acurrucados bajo el alféizar de la ventana. Los largos y musculados brazos negros estaban enredados los unos con los otros, formaban un montón de extremidades y torsos del que surgía una extraña hilera de tres cabezas, los ojos entrecerrados y la mirada preñada de sospecha—. ¿Qué les pasa?

—Creo que vienen con nosotros —respondió Asimismo—. Claro que tampoco saben adónde vamos.

—Átalos. Enciérralos. Haz algo. Mantenlos aquí, esposo. Son grotescos.

—No son mis mascotas —dijo él.

Ella se cruzó de brazos.

—¿En serio? ¿Entonces por qué se pasan todo el tiempo a tus pies?

—Con toda honestidad, no tengo ni la menor idea.

—¿A quién pertenecen?

Él los observó un buen rato. Ninguno de los nachts lo miró a los ojos. Era patético

—Asimismo.

—Vale, vale. Creo que son las mascotas de Mael.

—¡Mael!

—Sí. Verás, estuve rezándole. Y aparecieron. En la isla. O quizás aparecieron antes de que comenzara a rezar, no lo recuerdo. Pero me sacaron de aquella isla, y fue cosa de Mael.

—¡Entonces envíaselos de vuelta!

—Ese no parece ser el modo en que funcionan las oraciones, Sand.

—Que la madre nos bendiga —suspiró ella, adelantándose—. Prepara los bultos, nos marchamos esta noche.

—¿Esta noche? ¡Estará oscuro, Sand!

Ella le dirigió una mirada encendida, la misma que había dedicado a Corteza, Pule y Mape.

Oscuro, sí. No te preocupes.

Lo peor fue que, al darse la vuelta, vio la mirada de compasión en los ojos pequeños y brillantes de los nachts, siguiéndola como plañideras en un funeral.

Bueno, un hombre aprende a sacar compasión de donde puede.

—Si esto es una nueva senda —susurró Larva—, entonces creo que mejor nos quedamos con las antiguas.

Peccado guardaba silencio, como había hecho durante todo lo que parecía haber sido un día, quizá más, desde que deambulaban por aquel mundo terrible.

Un desierto barrido por el viento hasta el horizonte en todas direcciones. El camino que recorrían se alargaba como una lanza. Aquí y allá, fuera del sendero, vieron campos de rocas que podrían haber sido antiguas moradas, y los remanentes de un muro de barro secado al sol, o quizá la cerca de un jardín, pero nada crecía aquí, nada. El aire era acre, olía a incendio. Y no era sorprendente, pues pilares de humo negro se alzaban en los horizontes.

En el propio camino, construidas sobre roca aplastada y, posiblemente cristal, encontraron escenas de devastación. Piras de carruajes quemados, ropa chamuscada y muebles destrozados. Cuerpos calcinados, extremidades retorcidas como raíces y manos como patas de aves, bocas abiertas y cuencas vacías que miraban a un cielo vacío. Había trozos de metal ensortijados desparramados por todas partes, ninguno que Larva pudiera identificar.

Respirar irritaba su garganta, y el punzante frío de la alborada había dado paso a un calor abrasador. Los ojos le picaban, y arrastraba los pies mientras seguía la estela de Peccado, su sombra se alargó hasta formar su silueta con un tono alquitranado, para sus ojos era como si estuviera mirando a la mujer en la que se convertiría algún día. Se dio cuenta de que aquel temor hacia ella crecía, y que su silencio lo empeoraba.

—¿También vas a guardar silencio conmigo? —le preguntó.

Ella lo miró por encima del hombro. Tan solo un instante.

Pronto volvería a hacer frío, había perdido demasiados fluidos tratando de sobrevivir a una noche de temblores.

—Tenemos que acampar, Peccado. Hacer un fuego…

Ella soltó una risa ronca, pero no se giró.

—Fuego —repuso—. Sí. Fuego. Dime, Larva, ¿en qué crees?

—¿Qué?

—Algunas cosas son más reales que otras. Para todo el mundo. Cada una, diferente, siempre diferente. ¿Cuál es la más real para ti?

—No podemos sobrevivir en este lugar, eso es lo más real, Peccado. Necesitamos agua. Comida. Refugio.

La vio asentir.

—Es lo que nos está diciendo esta senda, Larva. Solo eso. Lo que crees tiene que ver con sobrevivir. No va más allá, ¿no es así? ¿Y si te digo que solía ser así para todas las personas? Antes de las ciudades, antes de que la gente inventara la riqueza.

—¿Riqueza? No sé de qué me estás hablando.

—Antes de que algunas personas encontraran otras cosas en las que creer. Antes de que hicieran que esas cosas fueran más reales que nada más. Antes de que decidieran que estaba bien incluso matar por ellas. O esclavizar a la gente. O mantenerlos atontados y pobres. —Lo miró con dureza—. ¿Sabías que tuve un tutor tanno? Un caminante espiritual.

—No sé nada de ellos. Eran sacerdotes de Siete Ciudades, ¿no?

—En una ocasión me dijo que un alma sin ataduras puede ahogarse en conocimiento.

—¿Qué?

—El conocimiento crece al deshacerse de las creencias, hasta que la última atadura se corta, y de pronto flotas libre. Solo que, debido a que tienes los ojos bien abiertos, ves que no puedes flotar dentro de tu cuerpo. Tan solo puedes hundirte. Por eso las religiones más crueles trabajan tan duro para mantener a sus fieles en la ignorancia. La sabiduría es veneno. El conocimiento no tiene fondo. Quedarse en la ignorancia te mantiene en la superficie. Llega un día en que cada tanno toma un último camino espiritual. Cortan la última atadura, y el alma no puede volver. Cuando eso ocurre, el otro tanno se lamenta, porque saben que el caminante espiritual se ha ahogado.

Su boca estaba demasiado seca, su garganta, demasiado irritada, pero aunque no hubiera sido así tampoco habría tenido nada que contestar. Al fin y al cabo era conocedor de su propia ignorancia.

—Mira alrededor, Larva. ¿Ves? Aquí no quedan obsequios. Mira estos estúpidos cadáveres y los estúpidos carros con muebles. Lo último que fue real para ellos, lo único, fue el fuego.

Su atención se desvió hacia una nube de polvo que se alzaba como una mortaja dorada. Algo estaba en marcha y convergería con este camino. ¿Una manada? ¿Un ejército?

—El fuego no es el obsequio que tú crees, Larva.

—Moriremos esta noche sin él.

—Tenemos que quedarnos en la carretera.

—¿Por qué?

—Para descubrir adónde conduce.

—Entonces moriremos aquí.

—Esta tierra, Larva —dijo ella—, contiene recuerdos generosos.

El sol ya estaba bajo cuando el ejército llegó. Carros tirados por caballos y enormes carruajes repletos de botín. Los guerreros tenían la piel oscura, eran altos y delgados, vestían armaduras de bronce. Larva pensó que quizás había un millar, puede que incluso más. Vio lanceros, arqueros, y lo que parecía ser el equivalente a infantería pesada, armados con hachas cuya hoja tenía forma de hoz y espadas cortas.

Atravesaron la carretera como si quisieran cegarla, y Larva los observó asustado al darse cuenta de que las figuras, los caballos y los carros eran ligeramente transparentes. Son fantasmas.

—¿Son estos —preguntó a Peccado, que estaba junto a él— los recuerdos de esta tierra?

—Sí.

—¿Pueden vernos?

Ella señaló a un carro que había cruzado y que justo se dio la vuelta ante las órdenes del hombre tras el conductor, y ahora se dirigía en su dirección.

—Lo ves, es un sacerdote. No puede vernos, pero nos siente. La santidad no siempre existe en un lugar, Larva. A veces es lo que pasa a través.

Él se estremeció y se abrazó.

—Detén esto, Peccado. No somos dioses.

—No, no lo somos. Somos —soltó una risotada—, algo así como mensajeros divinos.

El sacerdote había bajado de un salto del carro. Larva pudo ver la sangre antigua que salpicaba las altas ruedas, y vio cuchillas adecuadas para tiempos de batalla, que sobresalían de los radios. Una carga masiva de aquellos instrumentos de guerra podía provocar una matanza terrible.

El rostro de halcón del hombre se acercaba, tanteando como si estuviera ciego.

Larva dio un paso atrás pero Peccado lo agarró por el brazo y lo sujetó con firmeza.

—No —murmuró—. Deja que toque lo divino, Larva. Deja que reciba su don de sabiduría.

El sacerdote había levantado ambas manos. Más allá, todo el ejército se había detenido, y Larva vio lo que debía ser el rey o el comandante (subido a un enorme carruaje repleto de ornamentos) acercándose para observar de cerca las excentricidades de su sacerdote.

—No podemos darle sabiduría alguna —repuso Larva—. Peccado…

—No seas idiota. Quédate aquí. Espera. No tenemos que hacer nada.

Las dos manos alzadas se acercaron. Las palmas estaban salpicadas de sangre seca. Sin embargo, no había callos en ella.

—No es un guerrero —siseó Larva.

—No —sintió Peccado—, pero le gusta la sangre.

Las palmas se cernieron hacia delante, y de un modo infalible se posaron sobre su frente.

Larva vio los ojos del sacerdote abrirse, y supo entonces que el hombre veía a través, más allá del camino y su estela de destrucción, hasta una era previa o todavía por llegar: la era en que Larva y Peccado existieron, sólidos y reales.

El sacerdote se echó atrás y aulló.

La risa de Peccado era dura.

—¡Vio lo que era real! ¡Lo vio! —Se giró para encarar a Larva, los ojos centelleantes—. ¡El futuro es un desierto! ¡Y un camino! Sin fin a las estúpidas guerras, la masacre enajenada… —Ella se dio media vuelta y señaló con un dedo al sacerdote que se tambaleaba de vuelta al carruaje—. ¡Él creía en el dios del sol! ¡Creía en la inmortalidad, en la gloria, en la riqueza, en campos dorados, en jardines florales, en lluvia dulce y ríos dulces que corren sin cesar! ¡Creía que su gente era, já, la elegida! Todos lo creen, ¿no lo ves? Ellos, nosotros, ¡todos! ¿Ves ahora nuestro obsequio, Larva? ¿Ves la sabiduría que comporta? ¡El santuario de la ignorancia está quebrado! Los jardines ahora son selvas, ¡abandonados en los mares del conocimiento! ¿Acaso nuestro mensaje no es divino?

Larva creía que no le quedaban lágrimas dentro. Estaba equivocado.

El ejército, el sacerdote y su rey se marcharon, salvajes como el viento. Pero, antes de ello, aparecieron los esclavos y alzaron un túmulo de rocas. Lo rodearon con ofrendas: jarras de cerveza, vino y miel, dátiles, higos, hogazas de pan y dos cabras a las que habían rebanado el pescuezo y que se desangraban sobre la arena.

El banquete era fantasmal, pero Peccado aseguró a Larva que aquello les serviría. Los regalos divinos, dijo ella, no eran regalos de verdad. El receptor debía pagar por ellos.

—Y lo ha hecho, ¿o no, Larva? Oh, claro que sí.

El Errante entró en la sala de tamaño imposible. Fuera ya el tiempo de las reminiscencias, el despertar satisfactorio de días más brillantes se había marchitado desde entonces en colores apagados, casi muertos. Nudillos caminaba tras él, fiel a su rol de anciano y al que estaba por venir.

Ella estaba despierta, sentada sobre una pila de huesos. Atrapada en juegos de fortuna e infortunio, las ofrendas brillantes y malditas de Sechul Lath, Señor de la Fortaleza del Azar, el derrocador, el conspirador, el derrochador de ruina. Demasiado corta de entendederas para darse cuenta de que ella estaba desafiando, ante la mirada del señor, las mismas leyes del universo que eran, en realidad, mucho menos predecibles de lo que cualquier mortal pudiera creer.

El Errante se acercó y con una bota pateó el inenarrable patrón.

Una expresión de rabia cubrió su rostro. Ella dio unos pasos atrás, alzó las manos, y entonces se quedó de piedra cuando fijó la mirada en el Errante.

—Kilmandaros.

Él vio un fogonazo de pavor en sus ojos.

—He venido —dijo él—, para hablar de dragones.

Capítulo 8

En toda mi vida estudiando los grupos de especies de hormigas que se encuentran en los bosques tropicales dalhonesios, he llegado a la conclusión de que todas las formas de vida tratan de sobrevivir, y que en cada especie existe un rango de propensiones naturales pero variables de condiciones físicas y de comportamiento, que a su vez pesan a favor o en contra en la batalla de la supervivencia y de la procreación. Además, sospecho que, en el acto de la procreación, tales rasgos se heredan. Por extensión, uno puede ver que los rasgos enfermizos reducen la esperanza de vida y de la procreación. Pero antes de llevarlo a cabo, debo añadir un detalle más, sacado de las innegables características del comportamiento de, en mi especialidad, las hormigas. El éxito de una forma de vida en la mayoría de las ocasiones inicia un colapso devastador en la población de los competidores, e incluso la extinción completa. Y tal aniquilación de los rivales puede de hecho ser un factor definitorio del éxito.

Por lo tanto, mis compañeros, me gustaría proponer un modo operacional entre todas las formas de vida, que con toda humildad llamaré en mi tratado de cuatro volúmenes: «La traición del más adaptado».

Pergaminos Obsesivos

Sexto día de los procesos

Dirección de Skavat Gill

Unta, Imperio de Malaz, 1097 Sueño de Ascua

Como si el viento portara un aroma; o a través del temblor en el suelo bajo los pies; o quizás el mismo aire cargado de pensamientos ajenos, de rabia, malignos, fuese cual fuera la causa, los k’chain che’malle sabían que los perseguían. No tenían paciencia para Kalyth y su paso irrisorio. La postura de Gunth Mach cambió lentamente, la columna casi horizontal con el suelo, como si a lo largo de una sola mañana cierta fuerza hubiera reestructurado el esqueleto, los músculos y los tendones, y antes de que el sol estuviera bien alto ella había recogido a la destriant y la había acomodado entre los huesos planos de los hombros, donde las puntas dorsales se habían aplanado y donde la dura piel había formado algo parecido a una silla de montar. Y Kalyth acabó cabalgando un k’chain che’malle, la sensación mucho más fluida que sentarse a horcajadas sobre un caballo, ya que parecía que flotaban sobre los matorrales a una velocidad entre el trote y el galope. Gunth Mach usaba las patas traseras solo cuando tenían que subir una loma o ascendían la ocasional colina; la mayor parte del tiempo las patas delanteras cubiertas por armadura y cicatrices permanecían alzadas como las patas de una mantis.

Los cazadores k’ell Rythok y Kor Thuran la flanqueaban, con Sag’Churok casi un tercio de legua por delante. Incluso desde su punto de ventaja en cuanto a Gunth Mach, Kalyth apenas veía a la enorme criatura, un borrón en movimiento al que traicionaba su sombra. Todos los k’chain che’malle vestían sobre las pieles escamadas la tonalidad del terreno y de las escasas plantas.

Y aun así… aun así… estaban asustados.

No de los guerreros humanos que los perseguían, aquello era poco más que una inconveniencia, un obstáculo para su misión. No, el miedo en el interior de aquellos demonios era más profundo. Surgió de Gunth’an Acyl, la matrona, las ondas heladas, acumulándose contra todos sus hijos. La presión crecía, atronadora.

Se acerca una guerra. Todos lo sabemos. Pero en cuanto al rostro de nuestro enemigo me siento ciega.

¿Qué significa ser destriant? ¿Y para estas criaturas? ¿De qué fe debo tomar forma? No conozco suficiente historia como para sacar información, desconozco las leyendas y mitos k’chain che’malle, asumiendo que tengan. Gunth’an Acyl ha fijado su mirada en los humanos. Ella saquearía las creencias de los míos.

¡Está loca! ¡No puedo darles nada!

No extraería ni un solo fragmento de su propia gente. Al fin y al cabo estaban todos muertos. Traicionados por su propia fe en que llegarían las lluvias; en que la tierra daría sus frutos; en que la descendencia nacería con madres y tías para criarlos; en que habría fogatas, canciones, danzas, amores, pasiones y risas. Todo mentiras, engaños, falsas esperanzas. No tenía sentido remover aquellas cenizas.

¿Qué más le quedaba para lograr esta gloriosa nueva religión? Cuando incontables ojos reptilianos estaban fijos en ella, ¿qué podía ofrecerles?

Había viajado hacia el este durante la mañana pero ahora se dirigían al sur una vez más, y Kalyth sintió una reducción gradual del ritmo, al coronar una elevación no muy alta vio a Sag’Churok, quieto y, por lo que parecía, les observaba acercarse.

Algo había ocurrido. Algo había cambiado.

Un brillo de un blanco lechoso (¿el tronco de un árbol caído?), en medio del prado de hierba baja justo delante, y por primera vez Kalyth sintió una sacudida cuando Gunth Mach se echó a un lado para evitarlo. Al pasar de largo el objeto, la destriant vio que era un hueso alargado. A lo que fuera que perteneció, debió de ser enorme.

Los demás k’chain che’malle reaccionaban de un modo muy similar al llegar a los restos esqueléticos, apartándose como si los huesos astillados exudaran un aura venenosa que asediaba sus sentidos.

Kalyth vio que los flancos de los k’ell resplandecían, goteaban aceite de las glándulas, y supo que estaban afectados por una emoción extrema, ¿terror, rabia? No disponía de modo alguno de interpretarlo.

¿Era otro lugar de masacre? No estaba segura, pero algo le susurraba que todos aquellos huesos pertenecían a una única bestia gargantuesca. ¿Un dragón? Piensa en los nidos, en los enraizados. Excavados como si fueran dragones… por el aliento del Abismo, ¿puede ser esta la religión de los k’chain che’malle? ¿La adoración de los dragones?

Tenía cierto sentido, ¿acaso estos reptiles no eran físicamente parecidos a aquellas bestias míticas? Aunque nunca había visto a un dragón, incluso entre los suyos existían leyendas, y de hecho recordaba una que le contaban de niña, una historia fragmentada y confusa, algo que causaba que el recuerdo fuera raro ya que tenía escaso contenido ocioso. «Los dragones nadan en el aire. Colmillos que chascan y sangre que brota. Los dragones entraban en liza unos con otros, grupos contra grupos, y la tierra debajo, y todas las cosas que vivían en ella, no podían hacer más que ponerse a cubierto. El cielo conflagró con el aliento de los dragones…

Llegaron donde Sag’Churok aguardaba. Tan pronto como Gunth Mach se detuvo, Kalyth bajó deslizándose, las piernas casi vencen bajo su peso. Se estiró y miró alrededor.

Fragmentos de calavera. Colmillos gigantescos astillados y quebrados. Era como si la criatura hubiera estallado.

Kalyth miró hacia arriba y vio, justo encima, una mancha oscura, daba vueltas en círculos. Se muestra. Esto, aquí, es importante. Al fin entendió la agitación de los k’chain che’malle. No era miedo. No era rabia. Anticipación. Esperaban algo de mí.

Trató de ahogar un momento de pánico. La boca seca, sintiéndose extrañamente disociada de su cuerpo, deambuló por el campo de huesos. Había hoyos cavados en los pedazos rotos de la calavera del dragón, marcas de mordeduras o garras. Descubrió un diente desarraigado y lo sacó del suelo cubierto de hierba. Era tan pesado como una maza en sus manos. Blanqueado por el sol y pulido por un lado, agujereado y con manchas ambarinas en el otro. Pensó que quizá se echaría a reír, una parte de sí misma nunca había creído en los dragones.

Los k’chain che’malle permanecieron a una distancia respetuosa, observándola. ¿Qué quieren de mí? ¿Debería rezar? ¿Levantar un montículo con estos huesos? ¿Esparcir sangre? Paseó la mirada hasta que se topó con algo, un enorme fragmento de la parte trasera del cráneo, e incrustado en este… se acercó y se agachó.

Un colmillo, muy parecido al que todavía cargaba, aunque mayor, y descolorido de un modo extraño. El sol no lo había blanqueado. El viento y la arenisca que transportaban no habían erosionado la superficie. La lluvia no lo había pulido. Había sido arrancado de raíz, tan profundo que había atravesado la calavera del dragón. Y tenía una tonalidad parecida al óxido.

Ella dejó el diente que había cargado y se arrodilló. Pasó con cuidado los dedos por el colmillo enrojecido. Frío como el metal, con un frescor que desafiaba al sol y a su calor sofocante. La textura le recordó a la madera petrificada. Se preguntó a qué criatura habría pertenecido algo así. ¿Un dragón de hierro? ¿Pero cómo es eso posible? Trató de arrancar el colmillo, pero no se movió.

Sag’Churok habló en su mente, la voz extrañamente suave.

—Destriant, en este lugar es difícil llegar a ti. Tu mente. La otataralita nos rechaza.

—¿La qué?

—No hay un solo dios. No puede haber un solo dios. Ya que para que exista un rostro debe haber otro. Los nah’ruk no lo ven así, claro. Hablan de fuerzas opuestas, de la necesidad de la tensión. Todo lo que une debe estar unido por dos fuerzas, como mínimo. Incluso si solo hubiera un dios, aislado en su perfección, comprendería la necesidad de una fuerza fuera de sí mismo, más allá de su omnisciencia. Si todo se queda dentro, destriant (exclusivamente dentro), entonces no hay motivos para que nada exista, no hay motivos para la misma creación. Si todo está ordenado, intocado por el caos, entonces el universo que era y que será no tiene significado. Sin valor. El dios comprendería en poco tiempo que su propia existencia no tiene significado, y por lo tanto moriría. Sucumbiría a la lógica de la desesperación.

Estudiaba el colmillo oxidado mientras las palabras de Sag’Churok susurraban en su cabeza.

—Lo siento —suspiró ella—, no lo entiendo. —Pero quizá sí que lo comprendía.

El k’chain che’malle continuó:

—En su conocimiento, el dios comprendería la necesidad que reside fuera de uno mismo, fuera de su control directo. En esa tensión se hallaría el significado. En ese tira y afloja nace el valor. Si te sirve a los tuyos y a ti, destriant, llena el éter con dioses, diosas, primeros héroes, espíritus y demonios. Arrodíllate ante uno o ante muchos, pero nunca, jamás, Kalyth, sostengas la creencia de que solo existe un dios, de que todo lo que existe es gracias a un solo dios. Si llegaras a creer esto, cualquier camino reflexivo en consecuencia llevaría inevitablemente a pensar que tu dios está maldito, algo de aspiración imposible y de injusticia ensordecedora, de una crueldad extravagante, ciega a la piedad y a la devoción de la compasión. No me malinterpretes. Escoge vivir con un solo dios si así lo quieres, pero al hacerlo ten en cuenta que deberás aceptar que hay «otro», una existencia más allá de tu dios. Y que, si tu dios tiene rostro, también el otro. Con tal comprensión, destriant, llegarás a rozar la libertad que reside en el corazón de toda la vida; la elección es el acto moral individual y todas las elecciones de una persona solo pueden ser consideradas en un contexto moral si esa elección es la libertad.

Libertad. Aquel concepto se reía de ella.

—¿Qué… qué es la otataralita de la que hablaste antes, Sag’Churok?

—Hemos sido agraviados por revelar el rostro de ese otro dios, el dios de la negación. Los tuyos disponen de una noción de la magia con fallos. Cortáis las venas de otros mundos y os bebéis su sangre, y esa es vuestra hechicería. Pero no entendéis. Toda la vida es hechicería. Está en su misma esencia, el alma es mágica, y cada proceso químico, de obediencia y cooperación, de rendición y de esfuerzo, a cualquier escala concebible) es una consorte de hechicería. Destruye la magia y destruirás la vida. —Hubo una larga pausa, y entonces un torrente de una amarga diversión fluyó a través de Kalyth—. Cuando matamos, matamos a la magia. Considera la magnitud de ese crimen, si tienes valor.

»¿Qué es la otataralita, preguntas? La otataralita es lo opuesto a la magia. Negación a la creación, ausencia a la presencia. Si la vida es tu dios, entonces la otataralita es el otro dios, y representa a la muerte. Pero, por favor, entiende que no es un enemigo. Es una manifestación necesaria de una fuerza opuesta. Ambas son necesarias, y juntas están unidas en la naturaleza de la propia existencia. Hemos sido agraviados por revelar la verdad.

»Las criaturas más insignificantes de este y otros mundos no se preguntan nada de esto. Su comprensión está implícita. Cuando matamos a las bestias que viven en esta llanura, cuando cerramos las fauces en una nuca. Cuando agarramos con fuerzas para asfixiar. Cuando hacemos todo esto, observamos, con compasión íntima, con una profunda comprensión, la luz de la vida abandonar la mirada de la víctima. Vemos la lucha dar paso a la aceptación, y en nuestras almas, destriant, nos lamentamos.

Todavía estaba de rodillas, pero ahora brotaban lágrimas que caían por sus mejillas, como si todo lo que sentía Sag’Churok se canalizara a través de ella, cruel como una infección, hundiéndose en lo más profundo de su alma.

—El asesino, el dragón de otataralita, ha sido amarrado. Pero quedará libre. Lo liberarán. Ya que creen que pueden controlarlo. No pueden. Destriant, ¿nos darás el rostro de nuestro dios?

Ella se giró de un modo brusco.

—¿Cómo se supone que voy a hacer algo así? —pidió—. ¿Es este dragón de otataralita vuestro dios?

—No, destriant —replicó Sag’Churok con tristeza—, es el otro.

Ella pasó las manos entre los enredos de su cabello.

—Lo que queréis… ese rostro. —Negó con la cabeza—. No puede estar muerto. Debe seguir vivo. Construisteis fortalezas en forma de dragones, pero esa fe está arruinada, destruida por el fracaso. Os traicionaron, Sag’Churok. A todos. —Hizo un gesto que englobaba todo el campo repleto de muerte—. Mira, el «otro» mató a vuestro dios.

Todos los k’chain che’malle la observaban.

—Mi propia gente también fue traicionada. Parece ser —añadió con ironía— que compartimos cosas al fin y al cabo. Algo es algo. —Observó el área una vez más—. Aquí no hay nada para nosotros.

—No lo has entendido, destriant. Está aquí. Todo está aquí.

—¿Qué quieres que haga? —Lloraba de nuevo, pero esta vez de impotencia—. Solo son… huesos.

Ella vio a Rythok acercarse, con las gigantescas cuchillas alzándose con aire amenazador. Una orden silenciosa golpeó visiblemente al cazador y se detuvo, temblando, las fauces tensas.

Se dio cuenta de que si fracasaba, la podían matar. Destrozarla como habían hecho con Mascarroja, pobre diablo. Estas criaturas no soportaban el fracaso, igual que los humanos.

—Lo siento —susurró—. Pero no creo en nada. Ni en dioses, ni en nada. Oh, puede que existan, pero no les importamos lo más mínimo. ¿Para qué? Destruimos para crear. Pero negamos el valor de todo lo que destruimos, lo que sirve para que su destrucción sea más fácil para nuestras conciencias. Todo lo que reformamos para que se adapte a nosotros lo mermamos, su belleza original para siempre perdida. No tenemos un sistema de valores que no empobrezca el mundo, que no masacre a los animales con los que lo compartimos, como si nosotros fuéramos dioses. —Cayó de rodillas y se agarró la cabeza con las manos—. ¿De dónde vienen estos pensamientos? Todo era mucho más simple, aquí, en mi mente, mucho más sencillo. Espíritus del Abismo, ¡yo también quiero volver!

Se dio cuenta de que había estado golpeándose las sienes cuando dos enormes manos agarraron sus muñecas y le bajaron los brazos. Levantó la vista y vio los ojos esmeralda de Gunth Mach.

Y por primera vez, la hija habló dentro de su mente.

Suéltalo. Respira hondo mi aliento, destriant.

Mientras intentaba respirar con desesperación, Kalyth captó un aroma extraño y acre que emanaba de Gunth Mach.

El mundo dio vueltas. Ella se estiró hacia atrás, espatarrada en el suelo. Algo se desplegaba en su cabeza como una flor extraña, virulenta, seductora. Perdió agarre de su propio cuerpo, fue arrastrada.

Y se descubrió de pie sobre un suelo de piedra fría y húmeda, las fosas nasales captaban un hedor picante y pestilente. Los ojos se adaptaron a la penumbra, y gritó mientras se echaba atrás.

Un dragón se alzó ante ella, las escurridizas escamas del color del óxido. Espinas gigantescas cubrían las patas traseras, amarraban a la criatura contra un enorme árbol retorcido. Había otras espinas, pero el peso imposible del dragón las había soltado. La cabeza con forma de cuña, tan grande como un carruaje de suministros, colgaba suelta, y goteaba saliva. Las alas estaban arrugadas como unas tiendas sacudidas por un vendaval. Sangre fresca rodeaba la base del árbol, por lo que parecía que toda la figura se alzaba de una piscina resplandeciente.

El asesino, el dragón de otataralita, ha sido amarrado. Pero lo liberarán… —Las palabras de Sag’Churok resonaron en su mente—. Lo liberarán. ¿Quién? Pero se dio cuenta de que no importaba. Acabaría pasando. Este dragón de otataralita sería liberado sobre el mundo, sobre todos los mundos. Una fuerza de negación, destructor de la magia. Y perderían el control sobre él. Solo los locos de atar creerían ser capaces de esclavizar tal entidad.

—Espera —siseó ella, los pensamientos fluyendo a toda velocidad—. Espera. Fuerzas opuestas. Elimina una, empálala en un árbol, y la otra está perdida. No puede existir, no puede sobrevivir mirando al otro lado del abismo sin ver nada, a nadie, a ningún enemigo. Por eso habéis perdido a vuestro dios, Sag’Churok. O, si todavía vive, ha sido conducido al olvido de la locura. Demasiado solo. Un huérfano… como yo.

Una revelación en cierto modo. ¿Qué podía sacar de ahí?

Kalyth levantó la mirada hacia el dragón.

—Cuando finalmente seas liberado, quizás entonces tu «otro» volverá, para enzarzarse contigo una vez más. En esa eterna batalla. —Pero incluso entonces, aquel esquema había fracasado antes. Fracasaría de nuevo, porque tenía taras. Algo iba mal, algo estaba… roto. Fuerzas opuestas, sí, eso lo entiendo. Y cada uno de nosotros tenemos nuestro rol. Todos formamos a nuestros «otros» y programamos el curso de nuestras vidas como esa campaña eterna, estaciones donde se gana, estaciones donde se pierde. Batallas y heridas y triunfos y amargas derrotas. En la comodidad construimos nuestros castillos. En las convicciones ocupamos nuestras fortalezas. En la violencia forjamos la paz. En la paz, logramos la desolación.

En algún lugar tras ella, el cuerpo de Kalyth estaba tirado sobre la hierba medio muerto, apartado sobre la piedra de las Tierras Yermas.

Es aquí. Todo está aquí.

—Estamos rotos. Somos… caídos.

¿Qué hacer pues cuando la batalla no podía ganarse? Ninguna respuesta aparecía. La única verdad que permanecía para la confrontación era aquel sacrificio cubierto de sangre, destinado a deshacerse.

—¿Es cierto, pues, que un mundo sin magia es un mundo muerto? ¿Es esto lo que prometes? ¿Es este tu futuro? Pero no, ya que cuando al fin te liberen, tu enemigo despertará una vez más, y la liza será retomada.

No había lugar en aquel plan para los humanos. Un nuevo curso para el futuro era necesario. Para los k’chain che’malle. Para todos los humanos en cada imperio, en cada tribu. Si nada cambiaba en el mundo mortal, entonces no habría final para los conflictos, para las interminables fuerzas opuestas, ya fueran culturas, religiones o a saber. Ella no sabía que la vida inteligente podía ser tan estúpida.

—Quieren de mí una fe. Una religión. Quieren volver a la vanidad de los justos. No puedo hacerlo. No puedo. Rythok tendría que haber acabado conmigo, ya que no les ofreceré nada de lo que quieren oír.

De un modo abrupto fijó la mirada en un cielo azul despejado de nubes, el calor subía por sus extremidades desnudas, por su rostro, los surcos de lágrimas secas en su cara se tensaron. Se sentó. Le dolían los músculos. Un sabor amargo atenazaba su lengua.

Los k’chain che’malle todavía la observaban.

—Muy bien —dijo ella, levantándose—. Esto es lo que tengo para vosotros. Encontrad vuestra fe en vosotros. No busquéis más allá. Los dioses guerrearán, y todo lo que hagamos permanecerá fuera de su atención. Pasad desapercibidos. Moveos con cautela. Fuera de la vista. Somos hormigas en la hierba, lagartos en rocas. —Se detuvo un instante—. En algún lugar ahí fuera, encontraréis la esencia más pura de esta filosofía. Quizás en una persona, quizás en diez mil. No busquéis en otras entidades, en otras fuerzas, en otras voluntades. Unidos solo por la camaradería, la lealtad afilada hasta lo absoluto. Y aun así desprovista de toda arrogancia. Sabia de humildad. Y esa una, o esas diez mil, están en un camino. Infalible, se prepara, no para alzar el puño contra los cielos. Sino para alzar una sola mano, una mano llena de lágrimas. —Se dio cuenta de que estaba radiante al dirigirse a los reptiles gigantes—. ¿Queréis una fe? ¿Queréis algo o alguien en quien creer? No, no adoréis a esa persona o a esas diez mil. Adorad el sacrificio que harán, ya que será en nombre de la compasión. La única causa por la que vale la pena luchar y morir.

De pronto se sintió exhausta, se dio la vuelta, pateó el colmillo blanqueado a sus pies.

—Y ahora vamos en busca de nuestros campeones.

Ella lideró la marcha, y los k’chain che’Malle estaban conformes con ello. Sag’Churok observó a la frágil y enclenque humana agarrar las exiguas riendas, dejando atrás el risco donde dos dragones habían batallado tiempo atrás.

Y el cazador k’ell se sintió complacido.

Sintió, en una oleada dulce, el orgullo de Gunth Mach.

Orgullo por su destriant.

Tirados por cuatro bueyes, el largo carro entró en el campamento, lo ocupaban madres, maridos, esposas y niños que alzaban las voces en un lamento ululante. Los brazos estirados como si quisieran agarrar a los familiares muertos que yacían apilados como troncos talados en una superficie plana, y la carga de los masacrados se detuvo. La muchedumbre se removió. Los perros aullaron.

En una colina cercana, Setoc observaba de pie el follón en el campamento, su único movimiento era el cabello avejentado. Guerreros que corrían de vuelta a sus yurtas con intención de prepararse para la guerra, aunque nadie conocía al enemigo, y no había rastro que seguir. Potenciales caudillos gritaban y aullaban, golpeándose el pecho u ondeando armas en el aire. Todos aquellos lamentos y rabia, había algo patético en la escena que la hizo girarse de espaldas, agotada de pronto.

A nadie le gustaba ser víctima de algo desconocido. Eran obligados a atacar, a provocar violencia indiscriminada sobre cualquiera que estuviera cerca. Podía oír a algunos de aquellos guerreros voceando cosas sobre venganza sobre los akrynnai, sobre los d’rhasilhani, incluso sobre los letherii.

El clan gadra iba a la guerra. El comandante Stolmen estaba bajo asedio en su propia tienda, y por negar el ansia de matar de sus guerreros sería depuesto, con violencia. No, tendría que sobreponerse, colocarse la capa bhederin sobre los anchos hombros y empuñar el hacha de doble filo. Su mujer, tan fiera como el propio Stolmen, comenzaría a pintar la máscara blanda de muerte, el maquillaje del masacrador, sobre los rasgos cubiertos de cicatrices de su marido. Su propia madre, una vieja arrugada, haría lo mismo con ella. Las hojas cantaban ante las piedras de afilar, los barghastianos iban a la guerra.

Ella vio a Cafal emerger de la tienda de Stolmen. Incluso a tanta distancia fue capaz de reconocer la frustración mientras se dirigía hacia el mayor grupo de guerreros. Y cuando detuvo sus pasos, Setoc lo entendió. Había perdido a Gadra. Observó como miraba alrededor hasta que vio a otra figura solitaria.

Torrente ya estaba ensillando su caballo. No para unirse a aquella locura. Para marcharse.

Cuando Cafal se dirigió hacia el guerrero lezna, Setoc descendió para unirse a ambos.

Fueran cuales fuesen las palabras que intercambiaron antes de que ella llegara fueron tensas, insatisfactorias para el gran brujo. Él la vio acercarse y se dirigió a ella.

—¿Tú también? —preguntó.

—Iré contigo —respondió ella—. Los lobos no participarán en nada de esto. Está vacío.

—Los gadra quieren declarar la guerra contra los akrynnai —explicó Cafal—. Pero los akrynnai no han hecho nada.

Ella asintió, y se apartó el largo cabello de la cara cuando sopló el cálido viento.

Torrente se subió al caballo. La expresión lúgubre, cruda. Tenía la mirada de un hombre que no había dormido bien la noche anterior. Agarró las riendas.

Cafal se giró hacia él.

—¡Espera! Te lo ruego, Torrente, espera.

El hombre torció el gesto.

—¿Esto va a ser mi vida? ¿Arrastrado de la tienda de una mujer a la de otra? ¿Voy a estancarme así? ¿O escojo en vez de ello luchar a tu lado? ¿Por qué lo haría? Los barghastianos no sois distintos de mi propia gente, y compartiréis su destino. —Asintió hacia Setoc—. La niña lobo tiene razón. Los carroñeros de esta tierra engordarán.

Setoc vio algo que se escondió tras un puñado de matojos. Una liebre, no, Talamandas, aquella cosa de trenzas y palitos. Hijo de los dioses locos barghastianos, hijo de los hijos. Espiándolos. Ella lo miró con desdén.

—Pero —pidió Cafal—, ¿adónde irás, Torrente?

—Cabalgaré hasta Tool, y le pediré que me deje marcharme. Suplicaré su perdón, ya que debería haber sido uno de los guerreros que cayeron combatiendo a los letherii, en defensa de los niños lezna. No su amigo. No el mezla.

Cafal abrió mucho los ojos ante las palabras de Torrente, y tras un instante pareció reaccionar.

—Ah, Torrente. Los malazanos tienen un método… —Sonrió al lezna—. Nos humillan a todos. Tool rechazará tus palabras, no hay nada que perdonar. No hay crímenes impuestos contra ti. Fue el camino del mezla, su elección.

—Cabalgó en mi lugar…

El gran brujo se puso tenso.

—¿Y tú podrías haberlo hecho tan bien como él, Torrente?

Era una pregunta cruel y Setoc vio cómo golpeó al joven guerrero.

—Esa no es la…

—Pero sí que lo es —espetó Cafal—. Si Toc te hubiera considerado su superior en la batalla te habría exhortado a cabalgar contra los letherii. Se habría llevado a los pequeños. Y si fuese aquel malazano sentado aquí en su caballo ante mí, no estaría quejándose sobre el perdón. ¿Me entiendes, Torrente?

El hombre parecía apaleado por las palabras de Cafal.

—Incluso así, cabalgo hacia Tool, y luego me marcharé por mi propio camino. He hecho una elección. No hay nudos que aten mi destino, gran brujo.

Setoc soltó una risotada.

—Él no es el que puede hacer eso, Torrente.

Él entrecerró los ojos al mirarla. Pensó que quizá se rebotaría, acusaciones, rabia, indignación sin freno. En vez de ello, no dijo nada, tan solo tensó las riendas. Una última mirada hacia Cafal.

—Tú caminas, pero yo cabalgo. No me interesa aminorar mi ritmo para que se adapte a tu paso…

—¿Y si te dijera que puedo viajar así hasta Tool y llegar mucho antes que tú?

—No puedes.

Setoc vio al gran brujo humedecerse los labios secos; vio el sudor que había aparecido en su amplia y lisa frente, y su corazón comenzó a latir con fuerza en el pecho.

—Cafal —dijo ella, en tono neutro—, esta no es tu tierra. Las sendas de tu gente son débiles aquí. Dudo que puedas si quiera alcanzarlas. Tus dioses no están listos…

—¡No menciones a los dioses barghastianos! —aulló una voz. Talamandas, el monigote, salió de su escondite y se acercó con un andar errático—. No sabes nada, bruja…

—Sé lo suficiente —contestó ella—. Sí, los tuyos caminaron tiempo ha por estas praderas, pero ¿hace cuánto? Habéis batallado contra los tiste edur. Os echaron de este lugar. ¿Hace ya mil años? ¿Diez mil? Y ahora volvéis, para vengar a vuestros ancestros. Pero descubrís que los edur no son como en vuestras leyendas. A diferencia de vosotros, barghastianos, ellos han pasado página…

—Como siempre hacen los victoriosos —siseó el monigote—. Sus heridas sanan pronto, sí. Nada se infecta, nada se pudre, no hay amargura en sus lenguas.

Ella escupió incrédula.

—¿Cómo puedes decir algo así? Su emperador está muerto. ¡Los han echado de todas las tierras que conquistaron!

—¡Pero no hemos sido nosotros!

El chillido provocó que varias personas se giraran para curiosear. Los guerreros se acercaron. Cafal se quedó en silencio con una expresión dura en el rostro, mientras que Torrente se inclinaba hacia delante en la silla, con los ojos entrecerrados fijos en el monigote, como si dudara de su salud mental.

Setoc sonrió a Talamandas.

—Sí, eso es lo que te fastidia, ¿no? Bien. Entonces —y se giró para encarar al grupo de guerreros que los rodeaban en un semicírculo—, sí, aplastaréis a los akrynnai. Las heridas se infectarán, putrefacción que se hundirá en lo más profundo del alma, ese cruel sabor que acompaña cada aliento.

Su diatriba pareció golpearles. Ella escupió otra vez.

—Ellos no han matado a vuestros exploradores. Lo sabéis. Y os da igual. —Señaló a Cafal—. Y ahora el gran brujo va a Tool, y le dirá: maestro de guerra, otro clan se ha separado. Libran una guerra sin sentido con el enemigo equivocado, y llegará a ocurrir que, por los actos del clan gadra, todas y cada una de las personas en esta tierra se alzarán contra los barghastianos, akrynnai, d’rhasilhani, keryn, saphinand, bolkando. Os asediarán desde todos los flancos. Y aquellos que no muráis en batalla seréis expulsados a las Tierras Yermas, al vasto océano de nada, y allí os desvaneceréis, vuestros huesos convertidos en polvo.

Hubo movimiento entre la multitud, y los guerreros se apartaron cuando el comandante Stolmen apareció con el ceño fruncido e inclinado hacia delante, su mujer un paso por detrás. Los ojos de aquella mujer eran oscuros, furiosos de odio y fijos en una mirada incandescente en Setoc.

—Esto es lo que tú haces, bruja —dijo con voz rasgada—. Nos debilitas. Una y otra vez, ¡quieres desgastarnos!

—¿Tantas ganas tienes de ver a tus hijos perecer? —preguntó Setoc.

—¡Ganas de verlos adquirir la gloria!

—¿Para ellos o para ti, Sekara?

Sekara se hubiera arrojado sobre Setoc, pero Stolmen la detuvo con un brazo, empujándola hacia atrás. Aunque no podía verlo, su mujer fijó una mirada en su marido cargada de venenosa maldad.

Torrente susurró al oído de Setoc.

—Ven conmigo, niña lobo. Cabalgaremos lejos de esta locura.

Extendió una mano hacia abajo.

Ella lo agarró del antebrazo y él la subió con facilidad al caballo. Cuando ella se agarró a la cintura del hombre, dijo:

—¿Necesitas recoger algo, Setoc? ¿De tu tienda?

—No.

—¡Echadlos! —gritó Sekara—. ¡Largaos, extranjeros mentirosos! ¡Espías akrynnai! ¡Marchaos y envenenad a los vuestros! ¡Con terror decidles que vamos a por ellos! ¡Los barghastianos de rostro blanco! ¡Y haremos que esta tierra sea nuestra de nuevo! ¡Díselo, bruja! ¡Ellos son los invasores, no nosotros!

Setoc llevaba un tiempo sintiendo la hostilidad creciente en las mujeres de este clan. Atraía demasiadas miradas de los hombres. Su actitud salvaje les volvía hambrientos, curiosos. No le pasaba desapercibido. Incluso así, aquel exceso de rencor la sorprendió, la asustó. Se obligó a mirar a Sekara a los ojos.

—Soy la portadora de un millar de corazones. —Tras decir esto, miró al marido de Sekara y sonrió con calidez.

Stolmen tuvo que sujetar con más fuerza a su mujer cuando esta se lanzó con un cuchillo en una mano.

Torrente arreó al caballo y pudo sentir cómo este se tensaba.

—¡Ya basta! —espetó por encima del hombro—. ¿Queréis despellejarnos vivos?

La multitud había crecido y ahora los rodeaban. Y al fin vio que había muchas más mujeres que hombres. Se sintió avasallada bajo todas aquellas miradas de odio fijas en ella. No solo eran esposas. Que estuviera sentada tras Torrente abrazándolo encendía fuegos en los ojos de las jóvenes, de las doncellas.

Cafal se acercó, el rostro pálido como una burla de la pintura de los guerreros.

—Voy a abrir una senda —dijo en voz baja—. Con la ayuda de Talamandas. Nos marchamos juntos u os matarán aquí, ¿entendéis? Es demasiado tarde para los gadra. Tus palabras, Setoc, contienen demasiadas verdades. Están avergonzados.

—Rápido, pues —dijo Torrente con un gruñido.

Él se dio la vuelta.

—Talamandas.

—Déjalos a su destino —murmuró el monigote, agachado como un demonio en miniatura. Parecía tener temblores, como si hiciera algo con las manos que quedaban fuera de la vista.

—No. Todos.

—Te arrepentirás de tu generosidad, Cafal.

—La senda, Talamandas.

El monigote gruñó algo ininteligible y se levantó, ensanchando los delgaduchos brazos parecidos a ramitas.

—¡Cafal! —siseó Setoc—. ¡Espera! Hay una enfermedad…

Fuego blanco brotó a su alrededor en un rugido ensordecedor. El caballo aulló, echándose atrás. Setoc perdió agarre y cayó atrás. Calor abrasador, frío imponente. Tan pronto como habían llegado las llamas, desaparecieron con un chasquido atronador que reverberó en su cráneo. Un casco la golpeó y la empujó hasta cierta distancia, el dolor palpitaba en el muslo amoratado. Ahora había oscuridad, o quizá, como pensó asombrada, se había quedado ciega. Los ojos cuajados en las cuencas, dos huevos cocidos…

Entonces vio un brillo, una mancha, una hoja que resplandecía. El caballo de Torrente se retiraba, retorciéndose de lado a lado. El guerrero lezna todavía cabalgaba al animal y pudo oírle maldecir mientras trataba con todas sus fuerzas de calmar al animal. Había desenvainado la cimitarra.

—¡Por todos los dioses!

El grito era de Cafal. Setoc se sentó. Tierra rocosa y húmeda, montoncitos de musgo o guano se aplastaron bajo su peso. Ella olió hierba quemada. Se arrastró a la tenue mancha en la penumbra desde la cual había procedido la voz del brujo. Resistió las náuseas.

—Loco —dijo con voz ronca—. Tendrías que haber escuchado. Cafal…

—Talamandas. Él… está destruido.

El hedor de algo humeante era más fuerte ahora, y ella captó el leve resplandor de las ascuas esparcidas.

—¿Ha ardido? Se ha carbonizado, ¿no es así? La senda equivocada… se lo ha comido, lo ha devorado. Os avisé, Cafal. Algo ha infectado vuestras sendas…

—No, Setoc —cortó Cafal—. No es así, es lo que tú dices. Conocíamos ese veneno. Estábamos protegidos contra él. Esto ha sido… diferente. Que los espíritus nos asistan, hemos perdido a nuestro mejor chamán…

—Lo sabías, ¿verdad? Esa puerta. No es nada que hubieras visto antes, ¿no es así? ¡Escúchame! ¡Es lo que he intentado decirte!

Escucharon a Torrente desmontar, los mocasines hicieron un ruido sordo al caer sobre el blando y suave terreno.

—Silencio. Discutid más tarde. Escuchad los ecos, creo que estamos atrapados en una caverna.

—Bueno —repuso Setoc, levantándose con cuidado—. Debe de haber una salida.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque hay murciélagos.

—¡Pero yo tengo a mi puto caballo! Cafal, ¡llévanos a otro sitio!

—No puedo.

—¿Qué?

—El poder pertenecía a Talamandas. Un amarre de acuerdos, promesas, con incontables dioses humanos. Con el Embozado, el Señor de la Muerte. Los dioses barghastianos son jóvenes, demasiado. No… no puedo siquiera sentirlos. Lo lamento, no sé dónde estamos.

—¡Estoy condenado a seguir a perdedores!

Setoc se encogió ante la angustia de aquel grito. Pobre Torrente. Solo querías marcharte, cabalgar lejos. A otro lugar. Tu estúpido sentido del honor te exigió visitar a Tool. Y ahora mira…

Nadie dijo nada por un tiempo, el único sonido era el de su respiración y los resoplidos nerviosos del caballo. Setoc trató de sentir corrientes de aire, pero no había nada. Le dolía el muslo, y cayó al suelo. Escogió una dirección aleatoria y avanzó a gatas. El guano era cada vez más denso y las manos se le hundían hasta las muñecas, y entonces encontró una barrera de piedra. Se limpió la mierda de las manos y la tanteó con los dedos.

—¡Un momento! Estas piedras están colocadas. He encontrado un muro.

Escuchó sonidos de algo que se removía tras ella, y entonces el rasgar de hierro contra piedra de amolar. Chispas, fogonazos actínicos, y entonces un brillo floreciente. Unos instantes después Torrente había prendido un trapo y metía la llama para encender la mecha de una pequeña linterna de campamento. La cámara tomó forma a su alrededor.

Toda la caverna estaba construida en piedras asentadas, las de encima eran gigantescas, encajadas en el sitio en un aparente desorden. En inquietos cúmulos aquí y allá colgaban los murciélagos, chirriando y rechinando inquietos.

—¡Mirad, allí! —señaló Cafal.

Los murciélagos se agrupaban en una juntura de piedras mal colocadas, escurriéndose por las grietas.

—Hay una salida.

La risa de Torrente fue amarga.

—Estamos sepultados. Un día, los saqueadores entrarán, encontrarán los huesos de dos hombres, una niña y un condenado caballo. Para adentrarnos cabalgando en el mundo de la muerte, o eso pensarán. Y entonces se preguntarán sobre los mordiscos en algunos huesos, y los arañazos y los golpes en la roca. Pequeños huesecillos de murciélagos y montañas de mierda seca…

—Apaga tu imaginación de una vez, Torrente —aconsejó Cafal—. Aunque la salida no es nada más que grietas, sabemos que el mundo de fuera está cerca. Tenemos que cavar la salida.

—Es un túmulo de roca o algo parecido, Cafal. Si comenzamos a soltar rocas todo se derrumbará sobre nosotros.

—No tenemos elección. —Se dirigió hacia la pared donde los murciélagos se habían acumulado hacía unos instantes. Sacó una daga y comenzó a hincarla. Poco rato después, Torrente se unió a sus esfuerzos con su cuchillo de caza.

Setoc se sentó cerca de la linterna con los sonidos del hierro contra la roca de fondo. Los recuerdos de aquel fuego blanco la acosaban. Le dolía la cabeza como si el calor hubiera desgarrado partes de su cerebro, dejando manchas blancas que palpitaban tras los ojos. No podía escuchar los aullidos, los lobos estaban perdidos en este lugar. ¿Qué mundo hemos encontrado? ¿Arde con la muerte, o este reino es de una oscuridad eterna, sin vida?

Bueno, alguien construyó este lugar. Pero… si esto es un túmulo, ¿dónde están los huesos? Cogió la linterna, hizo un gesto de dolor cuando se achicharró con el mango que no había sido puesto hacia uno de los lados. Con cautela al levantarse, enfocó la luz sobre el húmedo suelo a sus pies. Guano, unas cuantas piedras que habían caído del techo. Si hubo algún cuerpo enterrado en este lugar, hacía mucho que se había desecho en migajas. Y no iba acompañado de joyería; ni hebillas ni broches que evidenciaran ropa de algún tipo.

—Esto —sugirió—, puede que tenga miles de años de antigüedad. No queda nada de lo que fue enterrado aquí.

Torrente soltó un murmullo sordo, Cafal contestó con un gruñido, y entonces la miró.

—Donde estamos cavando, Setoc, alguien ha pasado por aquí antes. Si es un túmulo, hace tiempo que lo saquearon, que lo vaciaron.

—¿Desde cuándo el saqueo incluye también el cadáver?

—El guano puede que sea ácido —repuso Cafal—. Quizá disolvió los huesos. El caso es que podemos cavar la salida y no creo que todo se derrumbe…

—No estés tan seguro de eso —dijo Torrente—. Necesitamos hacer un agujero del tamaño de mi caballo. Los saqueadores no fueron tan ambiciosos.

—Será mejor que te prepares por si tienes que matar a tu montura —dijo Cafal.

—No. Es una yegua lezna. La última montura lezna, y es mía. No, estamos unidos. Ambos solos. Si ella debe morir, entonces yo moriré con ella. Que este túmulo sea nuestro hogar para el mundo de los muertos.

—Tienes una forma de pensar un tanto mórbida —repuso Cafal.

—Se ha ganado el derecho —murmuró Setoc, todavía estudiando el suelo mientras caminaba en círculos—. ¡Ah! —Se arrodilló, recogió un objeto pequeño y medio incrustado—. Una moneda. Cobre. —Rascó la mugre para limpiarla y la acercó a la linterna—. No reconozco nada. No es letherii ni bolkando.

Cafal se aproximó.

—Permíteme, Setoc. Mi clan tenía el hábito de coleccionar monedas para confeccionar las armaduras. Fue la condenada cota de malla de monedas la que arrastró a mi padre hasta el fondo del mar.

Ella se la prestó.

Él la estudió un buen rato, por un lado y por el otro, una y otra vez. Y al final suspiró y se la devolvió.

—No. Alguna emperatriz, imagino, con porte regio. Las espadas cruzadas al otro lado podrían simbolizar Siete Ciudades, pero la escritura está mal. Este no es nuestro mundo, Setoc.

—No había pensado que lo fuera.

—¿Has terminado, Cafal? —preguntó Torrente desde el lugar donde hurgaba en la pared, la impaciencia daba aspereza a su tono.

Cafal le ofreció una sonrisa lúgubre y volvió junto a Torrente.

Un largo arañazo seguido de un sonoro golpe, y aire fresco fluyó en la cámara.

—¿Lo oléis? Es un puto bosque.

Ante las palabras de Cafal, Setoc se les unió. Levantó la linterna. Noche, fresca… más fresca que en Lezna’dan.

—Árboles —dijo, observando por el agujero a los troncos secos a la vista de la tenue luz.

Cabía la posibilidad de que hubiera un pantano ahí fuera, oía ranas.

—Si es de noche —se preguntó Torrente—, ¿qué hacían los murciélagos aquí dentro?

—Quizá cuando llegamos comenzaba a atardecer. O queda poco para el amanecer. —Cafal tiró de otra piedra—. Ayúdame con esta —pidió a Torrente—. Es demasiado pesada para un solo hombre. Setoc, por favor, apártate, déjanos espacio.

Al sacar la enorme piedra, otras rocas se soltaron. Una enorme mole que hacía de dintel se desprendió y ambos hombres saltaron hacia atrás cuando esta se desplomó. Se elevaron nubes de polvo y un aterrador chirrido quejicoso surgió del techo del túmulo.

Entre toses, Cafal hizo un gesto a Setoc.

—¡Rápido! ¡Fuera!

Ella se arrastró por las piedras, los ojos le picaban, salió al exterior. Dio tres pasos y se giró. Escuchó piedras caer del techo con un ruido sordo. El caballo chilló de dolor. De la entrada surgió Cafal seguido un instante después por Torrente, que de algún modo había logrado hacer que su montura se arrodillara. Sujetaba las riendas y con unos rápidos tirones empujó a su caballo para que avanzara. Salió la cabeza, los ojos resplandecían con la luz de la linterna.

Setoc jamás había visto a un caballo arrastrarse. No había creído que aquello fuera posible, pero allí estaba la yegua arrodillada arrastrándose, cubierta de polvo y ronchas de sudor. Más rocas se desprendieron tras el animal y este gimió de dolor, avanzó, con las patas delanteras arañando el suelo mientras se erguía.

Unos instantes más tarde el animal al fin surgió del montón que era el túmulo derrumbado entre el fragor y el polvo. Los árboles centenarios que habían crecido encima cayeron en una mezcolanza de ramas y hojas. La madera astillada.

La sangre brotaba de los flancos de la yegua. Torrente calmó al animal de nuevo y atendía sus heridas.

—Ni tan mal —murmuró—. Si se hubiera roto la cadera…

Setoc vio que el guerrero temblaba. La unión que había forjado con aquella yegua desventurada mantenía en su lugar todos los lazos que habían sido cortados con crueldad durante su juventud, y se estaba convirtiendo en algo monstruoso. Si debe morir, entonces moriré con ella. Qué locura, Torrente. Es un puto caballo, una bestia estúpida cuyo espíritu está quebrado por las riendas y el bozal. Si tuviera la cadera o una pierna rota, nos la comeríamos hoy mismo.

Ella observó a Cafal mirar al lezna durante un rato, antes de darse la vuelta y estudiar el bosque que los rodeaba. Entonces levantó los ojos al cielo.

—No hay lunas —dijo—. Y las estrellas parecen… borrosas. No hay suficientes. No reconozco ninguna constelación.

—Aquí no hay lobos.

Él la miró.

—Sus fantasmas, sí. Pero… ninguno vive. Huyeron hace siglos.

—Vaya, hay excrementos de ciervo y rastros. Por lo que no murieron de hambre.

—No. Cazados. —Ella se abrazó a sí misma—. Qué hay en la mente de aquellos que matarían hasta el último lobo, que escogerían no escuchar nunca más sus aullidos, o ver (con un escalofrío) a una manada de pie, orgullosa, sobre un risco. Gran brujo, explícamelo, ya que no lo entiendo.

Él se encogió de hombros.

—Odiamos a los rivales, Setoc. Odiamos ver las conocidas llamas en su mirada. Todavía no has estado en tierras civilizadas. Los animales se marchan. Y nunca vuelven. Se alejan en silencio, y ese silencio se llena con la cháchara de los nuestros. Si tuviéramos la habilidad, incluso mataríamos a la noche. —Sus ojos descendieron hasta la linterna que tenía en la mano.

Con el ceño fruncido, la empapó.

En la oscuridad súbita, Torrente maldijo.

—Eso no ayuda, niña lobo. Encendemos fuegos, pero la oscuridad permanece en nuestras mentes. Arroja luz ahí dentro y quizá no te guste lo que ves.

Una parte de ella quería llorar. Por los fantasmas. Por ella.

—Tenemos que encontrar un modo de volver a casa.

Cafal suspiró.

—Aquí hay poder. Desconocido. Y aun así, puede que sea capaz de usarlo. Lo noto… fragmentado, rasgado. No ha sido usado, creo, en muchísimo tiempo. —Miró alrededor—. Tengo que hacer espacio. Santificarlo.

—¿Incluso sin Talamandas? —preguntó Torrente.

—De poca utilidad me habría sido aquí —replicó Cafal—. Sus amarres están todos cortados. —Miró a Setoc—. Tú, niña lobo, puedes ayudar.

—¿Cómo?

—Invoca los fantasmas de los lobos.

—No. —La idea la hizo sentirse miserable—. No puedo darles nada a cambio.

—Quizás, un modo de cruzar. A otro mundo, incluso al nuestro, donde encontrarían a parientes vivos, donde correrían hombro con hombro junto a ellos, y recordarían la caza, viejas lealtades, chispazos de amor.

Ella lo miró.

—¿Algo así es posible?

—No lo sé. Pero vamos a intentarlo. No me gusta este mundo. Incluso en este bosque, el aire está manchado. Hiede. Tenemos casi toda la noche por delante. Hagamos lo que podamos para huir de aquí antes de que salga el sol. Antes de que nos descubran.

—Pues santifica tu espacio —dijo Setoc.

Ella se alejó hasta el bosque, se sentó sobre el tronco musgoso de un árbol caído. No, un árbol que habían talado. Ningún hacha podría haber logrado tal nivel de precisión. ¿Por qué lo habían dejado ahí?

—Aquí hay locura —susurró. Cerró los ojos, intentó apartar los pensamientos lúgubres.

¡Fantasmas! ¡Lobos! ¡Escuchad el aullido de mi alma! ¡Escuchad la pena, la rabia! Escuchad mi promesa. Os guiaré fuera de este reino infernal. Encontraré a vuestros parientes. Parientes de sangre caliente, pelaje cálido, el grito de cachorros recién nacidos, el rugido de machos rivales. Os mostraré las praderas, mis pequeños. ¡Paisajes infinitos!

Y los sintió, las bestias que habían caído con dolor y aflicción en este mismo bosque, tanto tiempo atrás. El primero en llegar fue el último superviviente de entonces, el último en ser arrinconado y asesinado con vileza. Escuchó el eco del gruñido de los canes, los gritos de voces humanas. Sintió el terror del lobo, el pavor, la desesperanza. También sintió la sangre de la bestia desparramada sobre el suelo, su rendimiento, la comprensión (en aquel momento final) de que la terrible soledad llegaba a su fin.

Y su mente aulló de nuevo, un grito silencioso que incluso así tronó por las ramas de los árboles en un vuelo áspero. Heló a ciervos y a liebres que iban a lo suyo, como si algún terror antiguo se hubiera despertado en ellos.

Aullidos respondieron. Cerrándose desde todas partes.

¡Venid a mí! ¡Reunid todo lo que quede de vuestro poder!

Pudo oír algo moviéndose en los matorrales, como si la voluntad y la memoria por sí solas pudieran atravesar los helechos. Y sintió, con asombro, más de una especie. Algunas oscuras, de pelaje negro y de baja estatura, los ojos de un amarillo centelleante; otros más altos en los hombros, delgaduchos, con el pelaje moteado de plata y ébano. Y vio a sus ancestros, bestias incluso mayores, de hocico chato, músculos enormes.

Llegaron en multitudes que escapaban a toda comprensión, y cada uno portaba sus heridas mortales, el asta de lanzas que sobresalían de gargantas y flancos, tajos que supuraban borbotones de sangre de los pechos. Trampas y cepos que colgaban entre chasquidos de extremidades rotas. Hinchados por el veneno. Ella vio, con pavor creciente, un legado de una matanza repleta de odio y rabia, y gritó, un chillido que rasgó su propia garganta.

Torrente gritaba, tratando de controlar el pánico de su caballo mientras todo se llenaba de lobos fantasmales, miles, cientos de miles. Era un mundo antiguo, y aquí, antes que ella, juntándose por necesidad, estaba el peaje amasado por los locos victoriosos, los tiranos triunfantes.

Oh, también había otras criaturas, en la incesante marea, bestias que hacía mucho habían sido reducidas a polvo. Vio venados, bhederin, felinos de gran tamaño. Vio enormes animales peludos con amplias cabezas y cuernos que salían de los hocicos negros. Tantísimos, dioses, había tantos…

—¡Setoc! ¡Detente! El poder… ¡es demasiado grande! ¡Me sobrepasa!

Pero ella había perdido el control. No esperaba nada así. La presión, aplastante desde todos los lados, amenazaba con destruirla. Lloró como la última niña en la tierra, el último ser vivo, la única testigo del legado que habían alcanzado todos los suyos. Esta desolación. La victoria suicida sobre la propia naturaleza.

—¡Setoc!

De pronto vio algo que brillaba ante ella: un portal, de un tamaño patético, nada más que un agujero. Levantó una mano temblorosa y lo señaló.

—Mis queridos —susurró—, el camino a través. Ampliadlo.

Habían deambulado mucho más allá de la sala de la matanza, donde grupos de k’chain che’malle parecían haber sido sacrificados. Las linternas proyectaban una luz pobre contra las entrañas metálicas incrustadas en los nichos de las paredes de los pasillos, y desde el techo cables gruesos colgaban, goteando alguna especie de aceite viscoso. El aire apestaba con vapores ácidos, lo que provocaba que les lloraran los ojos. Pasajes laterales se abrían hacia salas atestadas de maquinaria extraña e incomprensible, el suelo cubierto de aceites derramados.

Taxiliano condujo a los demás en su exploración, encaminándose en las profundidades del laberinto de anchos pasillos de techo alto. Un paso por detrás, Rautos lo escuchó, pero no distinguió las palabras. Temía que Taxiliano se hubiera vuelto loco. Este era un mundo extraño, moldeado por mentes extrañas. El sentido y la comprensión los eludían por completo, y de aquí nacía el miedo.

Tras Rautos, casi pisándole los talones, estaba Aliento, tosía y respiraba con dificultad, como si su eterna cháchara sobre ahogarse hubiera espesado el aire a su alrededor.

—¡Túneles! —siseó—. Odio los túneles. Agujeros, cuevas. Salas siempre oscuras. ¿Adónde nos conducen? Hemos descendido incontables rampas que llevan a niveles superiores. ¿Qué busca el loco?

Rautos no tenía respuestas, así que no contestó.

Tras Aliento, Sheb y Nappet discutían. No faltaba mucho para que se pelearan a golpes; eran demasiado parecidos. Ambos agresivos, de una amoralidad fundamental, traicioneros de nacimiento. Rautos deseaba que se mataran entre ellos. Nadie los echaría en falta.

—¡Ah! —gritó Taxiliano—. ¡Lo encontré!

Rautos se acercó junto al hombre. Se quedaron de pie en el umbral de una gigantesca sala de ocho paredes. Un estrecho anaquel se abría delante de ellos, al nivel del pasillo por el que acababan de llegar. El suelo se perdía en la oscuridad de debajo. Taxiliano miró hacia la derecha, con la linterna en alto.

El monstruoso mecanismo que ocupaba el centro del espacio se alzaba un nivel tras otro, tan solo un par con balcones para encajar, hasta que se desvanecía por encima. Parecía estar construido por entero en metal, resplandeciente como cobre y el hierro más puro, ocho cilindros cada uno del tamaño de la torre de una ciudad.

Los tapones sobresalían de cepos atornillados que unían los segmentos cada dos niveles, y enganchados a estos había una especie de cuerdas negras flexibles que se alargaban como hilos de una telaraña olvidada, convergiendo en enormes cajas de metal fijas en las paredes. Rautos bajó la mirada y solo logró discernir un cambio en la configuración de las torres, como si cada uno estuviera sobre la cúpula de un panal de abejas.

Fijó la mirada en una pieza de metal doblada con una gran perfección entre dos encajes, y frunció el ceño como si el cieno que cubría un recuerdo sumergido hubiera sido apartado. Tanteó hacia esta, contuvo un gemido, y las nubes cegadoras volvieron, y volvió a apartarlas. Se tambaleó y hubiera caído de la repisa de no ser porque Aliento lo sujetó.

—¡Idiota! ¿Quieres matarte?

Él negó con la cabeza.

—Lo siento. Gracias.

—Ni te molestes. He actuado por instinto. Si lo hubiera pensado, seguramente te habría dejado caer. No eres nada para mí, gordo. Nada. Nadie, ni aquí, ni ninguno de vosotros.

Ella levantó la voz para cerciorarse de que todos escuchaban sus palabras.

Sheb resopló.

—La zorra necesita que le den una lección, o dos.

Aliento se giró para encararlo.

—¿Te apetece una rica maldición? ¿Qué parte de tu cuerpo quieres que se te pudra antes? Quizás elija yo…

—Pon tu magia sobre mí, mujer, y te estrangulo.

Ella soltó una carcajada y le dio la espalda.

—Juega con Asane si tienes ganas.

Rautos, tras coger aire, se dirigió a Taxiliano, que había comenzado a caminar por la repisa, los ojos fijos en la estructura.

—Es un mecanismo —dijo cuando Rautos se acercó.

—¿Un qué? ¿Como un molino? Pero no veo engranajes ni…

—Sí, como un molino. Los engranajes y las manivelas puedes esconderlas dentro, en habitaciones donde se mantienen limpias del polvo. Todavía más relevante es que puedes sellar cosas y usarlas en presiones alternas, y mover cosas de un lugar a otro. Es una práctica común en la alquimia, especialmente si uno usa tales presiones alternando entre frío y calor. En una ocasión vi a una invención mágica que podía sacar el éter de una jarra de cristal, y por ende apagar la llama de dentro. Una bomba ligada a ciertas áreas se podía usar para extraer la vida que existe en el aire. —Hizo un gesto hacia las torres con la mano—. Calor, frío, creo que son cámaras presurizadas o algo así.

—¿Para qué?

Taxiliano le miró con un brillo en la mirada.

—Eso quiero averiguar.

No había escaleras o puentes entre las torres. Taxiliano lo condujo de vuelta a la entrada.

—Vamos arriba —dijo.

—Necesitamos comida —repuso Último, la expresión de preocupación, asustado—. Podríamos perdernos aquí dentro…

—Deja de quejarte —gruñó Nappet—. Podría sacarnos de aquí en un periquete.

—Ninguno de vosotros —interrumpió Asane, y asustando a todos— quiere hablar de lo que encontramos en la primera sala. De eso huís todos. Esos… esos monstruos, fueron masacrados. —Los miró con intensidad, desafiante, y continuó—: ¡Lo que acabó con ellos puede seguir aquí! No sabemos nada de este lugar…

—Esos monstruos no murieron en batalla —apuntó Sheb—. Era un ritual de muerte. Un sacrificio, eso fueron.

—Quizá no tuvieron elección.

Sheb resopló.

—No me imagino a muchas bestias que puedan escoger ser sacrificadas o no. Claro que no la tuvieron. Este lugar está abandonado, podéis sentirlo. Olerlo en el aire estancado.

—Cuando subamos —dijo Último—, saldremos de la zona húmeda, y veremos si hay rastros en el polvo.

—Dioses del Abismo, el granjero al fin resulta útil —exclamó Nappet con una sonrisa sardónica.

—Vamos, pues —dijo Taxiliano, y emprendieron la marcha. Una vez más, el resto lo siguió.

Ondeando entre todos ellos, sin voz, medio cegado por la pena que lo cubría como cortinas de lluvia, el fantasma ansiaba poder contactar con ellos. Con Taxiliano, con Rautos, incluso con el estoico y duro de mollera Último. En su viaje a través de las entrañas de la Fortaleza Dragón había brotado la sabiduría, atronadora, las sacudidas que lo empujaban.

Conocía este lugar. Conocía su lugar. Kalse Enraizado. Lugar propiedad de los k’chain che’malle, una fortaleza fronteriza. Un enorme cuerpo del que se había extraído toda la vida, un cadáver que observaba con ojos muertos la llanura. Y sabía que un asesino shi’gal había asesinado a aquellos cazadores k’ell. Para sellar el fracaso de aquel fuerte.

El fracaso se aproxima. El canto susurrado, la canción de las escamas. El gran ejército que emergió de aquí ha sido aniquilado. No ha quedado nada más que una patética retaguardia. Los centinelas j’an se habrían llevado a la matrona, al campo de los caídos, para enterrarla eternamente.

¡Taxiliano! Escúchame. Lo que no tiene vida no está muerto por necesidad. Lo que cae puede alzarse de nuevo. Ten mucho cuidado en este lugar…

Pero los gritos no fueron escuchados. Estaba atrapado fuera, inutilizado con todo lo que sabía, con aquella cascada de secretos con los que podía hacer poco más que tambalearse hacia un abismo de ignorancia.

Conocía el modo en que Asane pensaba, cómo ansiaba escapar de su propia carne. Quería escapar a todo lo que la había fallado. Su maldita carne, sus órganos moribundos, su propia mente. Había despertado ante la comprensión de que el cuerpo era una prisión, pero una propensa al terrible e inexorable declive. Oh, siempre estaba aquella huida final, cuando las barras corroídas dejaban de suponer una barrera; cuando el alma era libre para volar, para despegar en busca de costas inexploradas. Pero con aquella liberación, según sabía, todo lo que ella se llamó a sí misma se perdería. Asane dejaría de ser. Cesaría, y lo que nació de las cenizas no tendría consideración alguna por lo vivo que se dejaba atrás, ni por el mundo de dolor, de sufrimiento. Se transformaba en indiferencia, y todo lo que era pasado, y todo lo que pertenecía a la vida mortal que había terminado, no tenía importancia; no podía entender aquel renacimiento tan cruel.

Y aun así deseaba la muerte. Ansiaba escapar de aquel caparazón seco y toda su decrepitud creciente, el desgarro hacia el camino de los quebrados. Solo el miedo la contenía, lejos de la repisa en aquella cámara de ocho lados, lejos de la caída mortal hacia algún piso fuera de la vista ahí abajo. Y aquel mismo miedo la tenía helada en aquel momento. Los demonios deambulaban por aquella fortaleza. Ella tenía pavor ante lo que estaba por llegar.

Un paso por detrás estaba Último, que había escogido de un modo muy acertado la posición de retaguardia. Sus hombros encorvados, la cabeza echada hacia delante como si el techo del pasillo fuera mucho más bajo en realidad. Era un hombre acostumbrado a sitios abiertos, cielos infinitos, horizontes vastos. Dentro de aquel laberinto fantasmagórico, se sentía diminuto, casi tullido. El vértigo lo acosaba en cada giro y en cada esquina. Vio las paredes cerrarse sobre él. Sintió la masa de cada una cernirse encima, el peso inenarrable de incontables pisos por encima.

Tuvo un recuerdo súbito de su niñez. Había estado ayudando a su padre. Antes de que las deudas los ahogaran, antes de que se lo llevaran todo y nada tuviera sentido. Recordó haber ayudado a su padre a desmontar una valla tras los establos. Habían soltado las tablas de madera y ahora las amontonaban en una pila desordenada a un lado del gallinero. Terminar una tarea que habían comenzado meses antes, antes de plantar. A última hora de la tarde el cobertizo ya estaba desmontado, y su padre le pidió que reorganizara los tablones, por tamaño y estado.

Se puso manos a la obra. Los recuerdos se enturbiaban entonces, hasta el momento en que alzó un madero gris y marchito, uno de la estación pasada, y observó que su reciente trabajo había aplastado un nido de ratones, el entramado de hierbas plano, una mancha de sangre y diminutas entrañas. Sin pelo y rosados, los cachorritos yacían desparramados, chafados, cada uno con su única gota de sangre. Ambos padres asfixiados bajo el sobrepeso.

Se arrodillo junto a aquel tablón, su presencia fue como la de un dios inclinándose sobre la familia que había destruido. Era una tontería lamentarse, claro. Había muchísimos más ratones. El Errante sabía que el gato de campo siempre estaba gordo. Así que, era estúpido llorar.

Sí, había sido tan solo un niño. Una edad sensible, desde luego. Más tarde aquella noche su padre lo tomó de la mano y lo llevó hasta una modesta carreta en el antiguo terreno, siguiendo con lo que había sido su ritual tras la cena desde que perdieron a su madre, y quemaron las canastas de caña anudada con las flores secas que ardieron con un fuerte resplandor el instante en que las llamas las tocaron. Volutas de fuego que iluminaron sus ojos con intensidad. Y cuando su padre vio las lágrimas en las mejillas de su hijo lo acercó y dijo:

—Lo he estado esperando.

Sí, los niveles de encima parecían haber crecido, las paredes se habían vuelto sólidas y gruesas. No había motivos para pensar que todo se derrumbaría por el empujón despreocupado de un dios. Este tipo de pensamientos, bueno, solo lograrían enfadar a cualquiera. De modos que cualquier niño entendería.

Caminó con las enormes manos convertidas en puños.

Sheb estaba bastante seguro de que había muerto en una prisión, o había estado lo suficientemente cerca de morir como para que el celador ordenara a los porteadores que lo arrojaran a los pozos de cal, y allí lo tiraron sobre una pila de cadáveres polvorientos. El dolor punzante de la cal lo estimuló del olvido enfebrecido, y debió de salir por sí mismo, ayudándose de los cadáveres que había amontonados sobre él.

Recordó el esfuerzo. Enorme, pesos inmutables. Recordó incluso pensar que había fracasado. Que era demasiado débil, que jamás sería libre. Incluso rememoró ver huellas de ampollas enrojecidas sobre la piel de los brazos, pelándose cuando las rascaba con furia. Y una pesadilla en la que se sacaba los ojos ardientes de las cuencas para poner fin a tanta agonía.

Engaños macabros, desde luego. Se había ganado la libertad. En caso contrario, ¿seguiría vivo? ¿Caminando junto a Nappet? No, los había engañado a todos. Aquellos agentes de Hivanar que arrojaron los cargos de malversación sobre él, los abogados que lo sobornaron para que saliera de los Ahogamientos (lugar en el que, sabía bien, hubiera sobrevivido), viéndose arrojado a los campos de trabajo. Diez años de duras labores. Nadie sobrevivió a aquello.

Excepto yo. Sheb el imposible de matar. Y un día, Xaranthos Hivanar, volveré para robarte el resto de tu riqueza. Todavía sé lo que sé, ¿no? Y pagarás por mantenerme en silencio. Y esta vez no seré cuidadoso. Veré tu cadáver en un pozo. Lo juro ante el Errante. ¡Lo juro!

Junto a Sheb caminaba Nappet con una sonrisa fría y dura. Sabía que Sheb quería ser el abusón del grupo. El hombre tenía un corazón viperino, una roca dura, que bombeaba veneno con cada latido. Una de esas noches, prometió, tiraría al idiota de espaldas y le daría el cabezazo de la serpiente en el lugar adecuado.

Sheb había estado en una prisión letherii, Nappet estaba seguro de ello. Sus costumbres, sus hábitos, su inquieta forma de moverse. Todo aquello le daba las pistas suficientes sobre la pequeña rata de Sheb. Lo habían usado bien en aquellas celdas. Callos en las rodillas. Aliento de pescado. Mejillas suaves. Había una buena cantidad de nombres para un hombre como él.

Sheb había recibido lo suficiente como para que le comenzara a gustar, y toda esa tontería entre Nappet y Sheb, bueno, era para ver quién era el primero que usaba el viejo truco de estirarse como un gato.

Cuatro años de romperse la espalda cavando cerca de Rosazul. Aquella había sido la sentencia de Nappet por aquel pequeño desastre sanguinolento en Letheras, el marido de su hermana al que le gustaba sacudir a la frágil mujer. Bueno, ningún hermano se quedaría de brazos cruzados. Por lo menos un hermano que valiera la pena.

La única maldita pena fue que no logró matar al cabrón. Casi, eso sí. Rompió suficientes huesos como para que el hombre tuviera problemas al levantarse, mucho menos romper cosas de la casa y golpear a mujeres indefensas.

Tampoco es que ella se lo agradeciera. La lealtad de la familia solo iba en un sentido, parecía ser. La perdonó rápido por haberlo vendido. Ella se encontró una escena de lo más desagradable, después de todo. Muchos gritos. Su pobre mente estaba confusa, nunca había sido demasiado lista. De haberlo sido, jamás se habría casado con un narigudo fanfarrón y medio mierda.

En cualquier caso, Nappet sabía que cogería a Sheb tarde o temprano. Siempre que él entendía que entre ambos él era el hombre al cargo. Y sabía que a Sheb le gustaría duro, por lo menos al principio, para poder aparentar furia, herido y todo eso. Ambos jugaban en el mismo campo, al fin y al cabo.

Aliento se tropezó y Nappet la empujó.

—Estúpida. Frágil y estúpida, eso eres, como todas las demás mujeres. Casi tan mala como la bruja de ahí detrás. Tienes un pantano seco en ese pelo rubio, ¿lo sabías? Hiedes a pantano, y no hemos cruzado ninguno.

Ella lo miró con furia antes de seguir adelante.

Aliento podía oler el barro. Su hedor parecía brotar de sus poros. Nappet tenía razón en eso, pero aquello tampoco detenía sus pensamientos sobre cómo matarlo. Si no fuera por Taxiliano, y quizá por Último, él y Sheb ya la habrían violado. Una o dos veces, para que le quedara clarito quién estaba al cargo. Tras aquello estarían contentos el uno con el otro, estaba segura.

En una ocasión le contaron una historia, sin embargo, no podía recordar quién se la contó o dónde había sido. Era un relato sobre una chica que era una bruja, aunque no lo sabía por entonces. Era la vidente de las Losas mucho antes de ver su primera Losa. Un don que nadie había pensado en buscar en aquella pequeña niña de pelo de paja.

Incluso antes de su primer flujo de sangre, los hombres ya iban tras ella. No los altos de piel gris, aunque la chica era a los que más temía (por motivos que jamás explicó), sino los hombres que vivían en el mismo lugar que ella. Letherii. Esclavos, sí, esclavos, como ella. Aquella niñita. Aquella bruja.

Hubo un hombre, quizás el único entre todos ellos, que no la miró con ansia. No, en su mirada había amor. Lo real y genuino que las chicas soñaban con hallar. Pero él era de casta baja. No era nada. Cosía redes, un hombre cuyas manos enrojecidas escamaban peces cuando terminaba su jornada.

La tragedia era esta. La chica no había encontrado todavía sus Losas. De haberlo hecho antes, se habría llevado a aquel hombre a la cama. Lo habría convertido en su primer hombre. Para que aquello que naciera entre sus piernas no fuera fruto del dolor. Para que no hubiera tanta oscuridad en sus deliciosos deseos.

Por lo tanto, antes de las Losas se había entregado a otros hombres, sin amor. Se había entregado para que la usaran.

Los mismos hombres que a cambio le dieron un nuevo nombre, uno nacido de la leyenda del Cuervo Blanco, que en una ocasión ofreció el don del vuelo a los humanos, en forma de una pluma única. Y, apresurados por las promesas, los hombres se afanarían a aquella pluma, deseosos de volar. Tan solo para descender a sus muertes. Con el cuervo carcajeándose viéndolos caer. Los cuervos necesitaban comer, como todos, al fin y al cabo.

Yo soy el Cuervo Blanco, y me alimentaré de vuestros sueños. Con fruición.

La llamaban Pluma, por la promesa que ofrecía, y que nunca entregaba. De haber descubierto las Losas, Aliento estaba segura, le habrían puesto otro nombre. Aquella niñita rubia. Fuera quien fuese.

Rautos, que todavía tenía que descubrir el nombre de su familia, pensaba en su mujer. Trataba de recordar algo de sus vidas juntos, algo que no fuera la devastadora miseria de los últimos años.

Un hombre no se casa con una chica, ni con una mujer. Se casa con una promesa, y brilla con una pureza imperecedera. Reluce, en otras palabras, con la gloria de las mentiras. El engaño autoimpuesto. La promesa era simple, conveniente para un joven cabeza hueca, y en su esencia, ofrecía la mentira de que el momento presente era eterno; que nada cambiaría; ni las llamas del deseo, ni la carne, ni las intensas miradas.

Y ahí estaba, al final de un matrimonio. Dónde estaba ella era algo que desconocía. Quizá la había asesinado. Quizá, ya que era más probable dada la cobardía que albergaba su alma, había huido de ella. Daba igual. Ahora podía mirar atrás con una claridad horrorosa, y ver que su disolución encajaba con la suya propia. Ambos habían vivido como una masa de cera, derritiéndose estación tras estación, descendiendo a algo amorfo, algo que ni siquiera se acercaba a las formas que habían tenido. Húmedos, flácidos, dos montones de olores acre, piel blanda, gemidos nacidos de movimientos erráticos. Ambos eran unos idiotas, no se habían desplazado durante todos aquellos años de la mano. No, no disponían de tal conocimiento, aquella irónica identificación de lo inevitable.

Ninguno había mitigado sus deseos de juventud con los límites impuestos con tanta crueldad por la edad. Había soñado con encontrar a una mujer más joven, alguien en edad de casarse, blanda, impoluta. Ella había deseado a un benefactor más alto y fornido para calentar su cama con romance y deleitarla con encantos.

No habían logrado nada a pesar de todos aquellos deseos excepto miseria y soledad. Como dos sacos de arpillera repletos de baratijas deslustradas, cada uno tirado en su habitación. Cogiendo polvo y telarañas.

Dejamos de hablar. No, para ser sincero, nunca llegamos a hablar. Oh, nos cruzamos en suficientes ocasiones durante aquellos primeros años. Sí, hablábamos cuando nos veíamos, con avidez y dureza, sin humor ni ironía. Éramos unos estúpidos. ¿Podríamos haber aprendido a reír entonces? Tanto podría haber cambiado. Tantísimo…

Arrepentimientos y monedas, la deuda se apilaba.

Aquella fortaleza pesadillesca encajaba a la perfección con el caos en su cabeza. Mecanismos incomprensibles, máquinas gargantuescas, pasillos y extrañas rampas que conducían hacia los siguientes niveles superiores, misterios por todas partes. ¿Cómo podía colapsar tan rápido la sabiduría? ¿Qué le estaba pasando? ¿Podía una mente hundirse en algo informe y desestructurado para encajar en la carne que lo sustentaba?

Quizá, pensó sorprendido, no había huido tal y como creía. En vez de ello, estaba tirado en su blanda cama, los ojos abiertos pero sin ver nada más que la verdad, mientras que su alma deambulaba el laberinto de un cerebro fragmentado. El pensamiento horrorizó a Rautos y aceleró el paso hasta que alcanzó a Taxiliano.

Este se giró para mirarlo y alzó las cejas.

Rautos murmuró una disculpa, se secó el sudor de la cara flácida.

Taxiliano devolvió su atención a la empinada rampa ante él, y el final que podía ver delante. El aire cada vez era más caliente. Sospechaba que había conductos y ventanales que desplazaban las corrientes de calor y de frío a través de aquella extraña ciudad, pero todavía no habían descubierto ninguno, ni una sola apertura. Y no había ráfagas que soplaran. Si las corrientes fluían en aquel aire, estaban silenciadas, tan restringidas que la piel humana no podía sentir el roce susurrante.

La ciudad estaba muerta, y aun así vivía, respiraba, y en algún lugar un corazón latía con un ritmo lento, un corazón de hierro y latón, de cobre y aceite acre. Válvulas y engranajes, ruedas y manivelas, collares y remaches. Había encontrado los pulmones, y sabía que en alguno de los niveles que todavía tenían que cruzar hallarían el corazón. Y más arriba todavía, en el cráneo del dragón, donde dormía la gigantesca mente.

Toda su vida, sueños repletos de pensamientos, su mundo interior, se había desarrollado como lo haría un dios, hacedor de invenciones imposibles, máquinas tan complejas, tan enormes, que estallarían como relámpagos eléctricos si una mente humana los comprendiera de improvisto. Creaciones para transportar a la gente a través de grandes distancias, con más suavidad que cualquier montura o embarcación. Otras que podían rodear un alma humana, preservar sus pensamientos y sentidos, el propio conocimiento de uno mismo, y mantenerlo todo a salvo más allá de la decadencia de la carne mortal. Creaciones para terminar con la hambruna, la pobreza, para aplastar la avaricia antes de que esta naciera, para echar a la crueldad y a la indiferencia, para desafiar cada injusticia y negar la atracción de placer sádico.

Construcciones morales. Oh, eran los sueños de un loco, eso seguro. Los humanos insistían sobre los demás para que se comportaran, pero en pocas ocasiones forzaban las mismas bases entre ellos. Las justificaciones tenían su base de lógica, alimentándose del oportunismo y los engaños de las propiedades piadosas.

De niño, había oído aquellas historias de héroes, altos, de rostro estoico, aventureros que reclamaban los estandartes del honor y la lealtad, de la verdad y la integridad. Y aun así, según surgían estas historias, Taxiliano se iba descubriendo asediado por un pavor creciente, a medida que el héroe machacaba y asesinaba a incontables víctimas a lo largo de su camino, todo en la búsqueda de lo que fuera que él (y el mundo) consideraban una meta justa. Su justicia era afilada, pero tenía un solo filo, y el esfuerzo de las víctimas de preservar sus vidas de algún modo se convertía en un acto sórdido y malévolo.

Pero una máquina moral, ah, ¿no estaría forzada solo por la mecánica para sostenerse a sí misma a las mismas bases que proponía para el resto de las entidades sentientes? Inmune a la hipocresía, su gobierno sería absoluto y absolutamente justo.

Los sueños de un joven, confianza ciega. Tal máquina, sabía ahora, concluiría rápidamente que la única acción justa de verdad era la aniquilación completa de toda forma de vida inteligente en todos los reinos conocidos. La inteligencia estaba incompleta, quizá siempre lo había estado, era defectuosa. No podía distinguir sus propias mentiras de las verdades. A escala de uno mismo, a menudo tenían el mismo peso. Los fallos y la malicia eran argumentos solo de intención, no de efecto.

Siempre habría violencia, catástrofe, estupidez supina, al fin y al cabo, era el legado corrompido de tales cosas.

Y aun así. Y aun así. El dragón da hogar a una ciudad, la ciudad que vive cuando ni siquiera sobreviven los ecos al caminar sus calles. Su propia existencia es un saludo de bienvenida.

Taxiliano creía (bueno, creía creer) que descubriría una antigua verdad en aquel lugar. Llegaría, sí, y se encontraría cara a cara con un constructo moral. Y en cuanto a las palabras previas de Asane, su inquietud por los k’chain che’malle masacrados en la primera sala, tal escena cobraba sentido para él. Había sido realizada con la única justicia posible.

Si pudiera despertarlo una vez más, la perfección volvería al mundo.

Taxiliano no sentía nada, claro, del horror que sentía el fantasma ante tales ideas. La justicia sin compasión era la destructora de la moralidad, una asesina ciega a toda empatía.

Deja tales cosas para la naturaleza, para las fuerzas que ni los dioses pueden controlar. Si debes sostener una fe, Taxiliano, quédate con esa. La naturaleza puede que sea lenta, pero encuentra siempre un equilibrio. Y ese es un proceso que ninguno de nosotros puede detener, ya que pertenece tan solo al tiempo.

El fantasma supo entonces que tenía algo con el tiempo.

Llegaron a una gigantesca sala repleta de vasijas en las cuales crecían hongos y una caterva de plantas extrañas que parecían no necesitar luz. Se tropezaron con nidos inquietos de ratas escamadas (orthen), que se escurrieron entre chillidos de la luz de la linterna.

Hileras de dormitorios, una tras otra, salones de reunión y lugares de oración. Casetas de trabajo y espacios de techos bajos daban lugar a manufacturas arcanas. Montones de metal, cada uno idéntico al otro, prueba de una precisión apabullante. Armerías que contenían filas de extrañas armas, almacenes con pilas de paquetes con comida, cámaras de hielo con carne descuartizada y congelada que colgaba de ganchos. Nichos donde se guardaban pernos de tela, cuero y pieles escamadas. Salas abarrotadas de cuencos en estanterías.

Una ciudad que los aguardaba.

Y aun así, Taxiliano los llevó más arriba. Como si estuviera poseído.

Una revuelta estalló. Campamentos armados de isleños corrían arriba y abajo de la orilla, mientras multitudes se metían en los bosques, las armas resbaladizas y goteando, rumbo a los campamentos improvisados, llevaban a cabo saqueos patéticos sobre los refugiados más pobres. Asesinatos, violaciones y, por todas partes, llamas anaranjadas que arrojaban luz. Antes del amanecer, los fuegos habían carbonizado todo el bosque, y cientos habían muerto por el humo y el calor.

Yan Tovis había conducido a sus temblor hasta la orilla pedregosa, donde por estadística lo peor de los asesinos quedaba a raya.

Los antiguos prisioneros del Fuerte de la Segunda Doncella no habían encajado bien el rumor (por desgracia, bastante exacto) de que la reina Crepúsculo se estaba preparando para llevarlos hacia un mundo desconocido, un reino de oscuridad, una senda sin fin. Si ella fracasaba y perdía el camino, los dejaría a todos abandonados, atrapados para siempre en un erial que jamás había conocido la luz del sol, el bendito calor del astro.

Unos pocos miles de isleños se habían refugiado entre los temblor. El resto sabía que estaban ocupados muriendo o matándose en medio del humo gris y las llamas voraces. De pie, observando la loma devastada, con los mórbidos tocones y las tiendas destruidas, su rostro cubierto de ceniza y sudor, los ojos llorosos por el humo, Yan Tovis trató de encontrar su coraje, su voluntad para liderar de nuevo. Estaba exhausta, en los huesos y en el alma. Oleadas de cenizas encendidas soplaban contra su cuerpo. Gritos distantes viajaban por el viento, apagando los gruñidos de la muchedumbre variada que cada vez estaba más cerca.

Alguien empujaba entre la multitud, detrás de ella, soltando maldiciones y advertencias lúgubres. Un instante después, apareció Chapoteo.

—Hay casi mil que sestán ahogando ahí detrás, reina. Cuando se harten nos pasarán por encima. Tenemos una línea de antiguos guardas y má entre nosotros y ello. Más te vale hacer algo ya… alteza.

Ella era capaz de escuchar las peleas abajo en la playa. Crepúsculo frunció el entrecejo. Algo en aquel sonido…

—¿Lo oyes? —preguntó a la bruja, encogiéndose de miedo.

—¿Eh?

—Una avanzadilla organizada, Chapoteo. —Y pasó de largo a la bruja, de camino hacia el chasquido de hierro, los gritos que eran órdenes, los chillidos y los aullidos de saqueadores al morir. Incluso en la intermitente luz de las llamas del bosque, vio que la multitud reculaba. Una cuña de soldados letherii empujaba a través, cada vez más cerca.

Crepúsculo se detuvo. Yedan Derryg. Y su tropa. Mi hermano, ¡maldito sea!

Vio a sus antiguos guardianes removerse inquietos cuando la cuña pasó los últimos saqueadores. No sabía si los recién llegados los atacarían a ellos ahora. En caso afirmativo, los apenas armados isleños caerían hechos pedazos. Crepúsculo se apresuró, determinada a arrojarse en medio de los dos contingentes.

Escuchó a Yedan rugir una orden, y vio la perfecta precisión de sus treintaitantos soldados situarse alrededor, deshaciendo la cuña, alineándose para formar una nueva hilera que encaraba la agitada multitud de saqueadores, alzaron los escudos y desenvainaron.

La amenaza de aquella dirección estaba sofocada. Los números actuales eran irrelevantes. La disciplina entre unos pocos podía vencer a una gran multitud. Aquella era la doctrina letherii, nacida de incontables batallas contra tribus salvajes en las tierras fronterizas. Yan Tovis lo sabía tan bien como su hermano.

Se abrió paso entre sus guardias isleños, vio alivio en las caras que se giraron para mirarla, la salvación súbita de una muerte certera.

Yedan, ennegrecido por el hollín y manchas de sangre, debió de verla mucho antes de que ella los observara, ya que se plantó en medio de su camino, alzó las guardas para las mejillas del yelmo, y mostró así la barba negra y los gruesos músculos de la mandíbula.

—Mi reina —dijo—. El alba se aproxima con presteza. El momento de la guardia casi ha pasado. Perderás la oscuridad. —Dudó, y entonces dijo—: No creo que podamos sobrevivir otro día en esta revuelta.

—Claro que no, ¡puto bastardo!

—El camino a Gallan, mi reina. Si vas a abrir la ruta, debe ser ahora. —Hizo un gesto con el guantelete—. Cuando vean nacer el portal, intentarán ir hacia él. Para escapar a las llamas. Para escapar a la venganza de este reino. Tendrás a dos mil criminales pisándote los talones.

—¿Y qué se supone que debemos hacer? —Incluso mientras preguntaba sabía que él no respondería. Lo sabía, y quería gritar.

—Reina, mis soldados mantendrán el portal.

—¡Y serán masacrados!

Él no respondió. Los músculos se endurecían con un ritmo irregular bajo la barba.

—¡Maldito seas! ¡Maldito cabrón!

—Desvela el camino, mi reina.

Ella se giró hacia sus dos capitanas que estaban entre los antiguos guardianes de prisión.

—Sucinta. Brevedad. Ayudad a los soldados de Yedan Derryg. Tanto como podáis. Pero aseguraos de no enzarzaros en algo de lo que no podáis salir. Os quiero al otro lado de la puerta, ¿entendido?

—Como ordenes, alteza —respondió Brevedad.

Yan Tovis observó a las dos mujeres, preguntándose de nuevo por qué las habían escogido como capitanas. Jamás habían sido soldados. Era fácil verlo. Criminales de la cabeza a los pies, eso seguro. Sin embargo, podían liderar. Sacudió la cabeza y se encaró a su hermano.

—¿Nos seguirás?

—Si podemos, mi reina. Pero debemos asegurar la resistencia hasta que veamos que el portal flaquea. —Hizo una pausa, y entonces añadió con su típica brevedad—. Será ajustado.

Yan Tovis querría arrancarse el pelo.

—Entonces comienzo, y… —dudó—, hablaré con Tirón y Chapoteo. Yo…

—No defiendas lo que he hecho, hermana. El momento de liderar es ahora. Ve, haz lo que tengas que hacer.

Dioses, menudo idiota rematado.

No mueras, maldita sea. ¡Ni se te ocurra morir!

No sabía si él la escuchó lloriquear al marcharse. Se había colocado las guardas de las mejillas. Además, aquellos yelmos lo mitigaban todo menos las heridas más profundas.

El camino a Gallan. El camino a casa. Siempre me conduce a preguntarme, ¿por qué me fui en primer lugar? ¿Qué me alejó de Gallan? ¿La primera orilla? ¿Qué contaminó el agua para que no pudiéramos vivir allí?

Llegó al antiguo muladar de conchas donde ella y las brujas habían santificado el suelo, trepó, dolorida y desesperada, para unirse al par de brujas.

Sus ojos brillaron de locura o terror. Nunca estaba segura con las viejas.

—¿Ahora? —preguntó Tirón.

—Sí. Ahora.

Yan Tovis se dio media vuelta. Desde aquel lugar elevado podía ver a sus seguidores acobardados. Su gente, amontonada a lo largo de la playa. El bosque tras ellos era una muralla de fuego. Cenizas y humo, una conflagración. Esto, esto es lo que dejamos atrás. Recuérdalo. Desde aquel lugar no podía ver a su hermano.

Nadie tiene que preguntarnos por qué abandonamos este mundo.

Se giró y desenfundó las dagas bendecidas. Y se abrió los antebrazos. El obsequio de la sangre real. Para la orilla.

Tirón y Chapoteo gritaron las palabras del desgarro, las manos engarfiadas agarraban sus muñecas, humedeciéndose en su sangre como sanguijuelas.

No deberían quejarse. Solo quedan esas dos. Aprenderán, creo, a agradecérselo a mi hermano. Cuando vean lo que les otorga la sangre real. Cuando vean.

La oscuridad se abrió. Impenetrable, un portal inmune al agua donde terminaba su parte inferior.

El camino a casa.

Entre lágrimas, Yan Tovis, Crepúsculo, reina de los temblor, soltó los brazos de la tenaza de las brujas, y se sumergió en su interior. En el frío pasado.

Donde nadie podía escuchar sus aullidos de aflicción.

La multitud dudó más de lo que Yedan había esperado, cientos de voces gritando al ver el nacimiento del portal, aquellos gritos se convirtieron en necesidad y entonces rabia cuando los temblor y los isleños entre ellos se internaron por la puerta, desvaneciéndose, escapando a aquella locura.

Plantó resistencia con su tropa, evaluando a los alborotadores más próximos.

—Capitana Brevedad —dijo por encima del hombro.

—Guardia.

—No os retraséis aquí. Haremos lo necesario.

—Tenemos órdenes.

—He dicho que resistiremos.

—Lo siento —espetó la mujer—. No estamos de humor para ver cómo te pones en plan heroico.

—Además —añadió Sucinta—¸ nuestros compañeros no podrían vivir con la idea de dejarte aquí solo.

Media docena de voces protestaron con ganas ante aquella declaración, ante lo cual las dos capitanas rieron.

Mordiéndose una sonrisa, Yedan no contestó. La multitud estaba a pocos instantes de aplastarlos. Los empujaban desde detrás. Siempre era así, lo sabía. El coraje de otra persona, tan ruidoso en su refugio entre paredes de carne, tan fácil con la vida de los demás. Vio un remolino agitado, lo peor de ellos, y grabó los detalles en su mente, para comprobar su coraje cuando llegara el momento de enfrentarse con ellos cara a cara.

—Despertad, soldados —voceó—. Aquí vienen.

El primer movimiento en hacer retroceder a una multitud a la carga eran dos pasos rápidos hacia delante, justo contra los morros de los atacantes en vanguardia. Acabar con ellos, retirarse un solo paso y aguantar. Cuando los supervivientes atacaban hacia delante una vez más, repetir el ataque, destructor y brutal, y esta vez avanzar contra la muchedumbre, las hojas amputando, hundiéndose en la carne, los escudos aplastando cuerpos, talones de acero machacando aquellos que habían caído.

Las hileras más cercanas retrocedieron ante el asalto.

Contraatacaron, como una ola contra la playa.

Yedan y su tropa acometieron una matanza feroz. Duró veinte latidos frenéticos, y de nuevo atrás un paso, y otro. Los saqueadores mejor armados comenzaron a aparecer, estrellándose contra el frente. El primer soldado letherii cayó, apuñalado en el muslo. Dos de los guardias de Brevedad corrieron hacia delante y sacaron al hombre de la línea. Vendaron la herida con mechones de tela de araña.

Sucinta chilló desde una posición directamente tras Yedan.

—¡Hemos avanzado más de la mitad, Guardia!

Los enemigos armados que caían contra sus soldados se retiraban o morían a sus pies. Los últimos entregaron las armas a más de dos guardias de las capitanas, que las alcanzaron tan rápidos como felices y las alejaron antes de que los atacantes pudieran recuperarlas. Las dos mujeres estaban ocupadas armando a otros para organizar la retaguardia. Yedan no pudo imaginar otro motivo para la arriesgada y, todo sea dicho, irritante táctica.

Sus soldados comenzaban a cansarse, habían pasado bastante tiempo vistiendo armadura completa. Había sido blando al mantenerlos en forma. Demasiado tiempo cabalgando y muy poco en marcha. ¿Cuándo fue la última vez que alguno de ellos sangró? Para la mayoría durante la invasión edur.

Ahora lo pagaban caro. La respiración entrecortada, los brazos cada vez más bajos, tambaleantes.

—¡Un paso atrás!

La línea se retiró…

—¡Adelante! ¡Con fuerza!

La multitud había visto la retirada como una victoria, el comienzo de una retirada. El ataque súbito de pleno los dejó atónitos, las armas bajas, las mentes puestas en todo menos en defenderse. La línea frontal se deshizo, como la que había tras esta, y entonces una tercera. Yedan y sus soldados, que sabían que aquella era la última embestida, pelearon como bestias enloquecidas.

Y todos al unísono, las cientos de personas allí reunidas se dispersaron sin previo aviso. Las hileras se quebraron. Tiraron las armas, huyeron tan rápido como las piernas podían correr, hacia la playa, hacia los bajíos. Algunos grupos quedaron atrapados en el barro, en las rocas o en el agua. La liza terminó en esfuerzos desesperados por abrirse camino.

Yedan retiró a su tropa. Recularon tambaleantes hacia la retaguardia. Allí los observaron con expresiones incrédulas.

—Ayudad a los heridos —ladró Yedan, alzando las protecciones de las mejillas para suavizar la temperatura de su rostro palpitante, trató de respirar hondo.

—Podemos largarnos —dijo Brevedad, tiró del escudo que tenía en el brazo—. Tan solo tenemos que caminar a través de ese… lo que sea. Tú, Guardia, tienes que estar al cargo de este ejército temblor, ¿lo sabías?

—Los temblor no tienen ejército…

—Pues más vale que comiencen a montar uno, y pronto.

—Además, soy un exiliado. Masacré…

—Sabemos lo que hiciste. Por el Errante eres un chalado que resiste hasta el final, Yedan Derryg. No hay mejor comandante para un ejército que alguien así.

Sucinta dijo:

—Déjanos la petición a nosotras, cariño. —Sonrió.

Él miró alrededor. Un herido. Sin muertos. Ninguno que fuera importante, claro. Del campo de batalla se escucharon gritos de dolor. No les prestó atención, se limitó a enfundar la espada.

Cuando Yedan Derryg cruzó el portal que comenzaba a desvanecerse (fue el último en pasar a través) no miró atrás. Ni una sola vez.

Era divertidísimo descartar palabras inútiles. Sin embargo, uno no podía evitar medir cada día por el paso feroz del sol a través del cielo despejado, y cada noche por la salida y la puesta de una luna velada y los cortes jade en el firmamento. El significado esencial del tiempo se había desvanecido de la mente de Badalle. Los días y las noches brincaban descontrolados sin principio ni fin. Desde las mandíbulas hasta la cola. Acudían y dejaban tras de sí nada más que pequeñas figuras inmóviles esparcidas y tiradas sobre la llanura. Incluso los Quiebrahuesos los habían abandonado.

Aquí, al final del Cristal, solo había ópalos, escarabajos de la carroña gordos que migraban de los flancos condenados y sin vida a ambos lados del sendero. Y los diamantes, lagartos espinados relucientes que chupaban la sangre con la punta de las fauces, quedaban agarrados con fuerza cada noche. Diamantes que se convertían en rubíes según engordaban. Y las esquirlas, las langostas devoradoras que descendían en tormentas titilantes, desgarrando a los niños en el mismísimo lugar donde estaban, dejando atrás harapos, mechones de pelo y huesos rosados.

Los insectos y los lagartos gobernaban aquel reino chamuscado. Los niños eran unos intrusos, invasores. Comida.

Rutt había intentado conducirlos fuera de Cristal, pero no había forma de salir de aquel vasto desierto cegador. Unos cuantos de ellos se habían reunido tras la segunda noche. Habían estado caminando hacia el sur, y al final de aquel día había descubierto un sumidero repleto de agua de un verde resplandeciente. Sabía a polvo de piedra caliza y provocó que muchos niños sufrieran retortijones de dolor, agarrándose los estómagos. Unos cuantos murieron.

Rutt estaba sentada sosteniendo a Contenido, y a su izquierda Brayderal estaba acuclillada. Aquella chica alta y huesuda que a Badalle le recordaba a los Quiebrahuesos. Había forzado su entrada, y por eso a Badalle no le gustaba, no confiaba en ella, pero Rutt no rechazaba a nadie. Saddic también estaba allí, un chico que miraba a Badalle con una adoración abyecta. Era desagradable, pero era el que mejor escuchaba sus poemas, sus dichos, y podía repetírselos, palabra por palabra. Dijo que los estaba memorizando todos. Para escribir un libro algún día. Un libro de su viaje. Por lo tanto, creía que iban a sobrevivir, y eso lo convertía en un idiota.

Los cuatro se habían sentado, y en los silencios que se alargaban alrededor, dentro y a través, a veces entre ellos, pensaron en qué hacer a continuación. Las palabras no eran necesarias para tal conversación. Y nadie tenía la fuerza necesaria para los gestos. Badalle pensó que el libro de Saddic debería tener un gran número de páginas en blanco, para marcar tales silencios que todos contenían. Las verdades y las mentiras, las necesidades y lo que querían. Los ahora y los después, los allí y los aquí. Si ella veía tales páginas, y pudiera pasar una tras otra, asentiría, recordando cómo era. Cómo era.

Fue Brayderal quien manchó la primera página en blanco.

—Tenemos que volver.

Rutt levantó los ojos inyectados en sangre. Atrajo a Contenido más fuerte contra su pecho. Estiró la capucha ajada y metió un dedo para rozar una mejilla que no veía.

Aquella fue su respuesta, y Badalle estuvo de acuerdo. Sí, así era. Estúpida y peligrosa Brayderal.

Esta se rascó las llagas que rodeaban sus fosas nasales.

—No podemos bordearlo. Solo podemos cruzarlo. Pero cruzarlo implica que vamos a morir, y va a doler mucho. He oído cosas sobre este Desierto de Cristal. Nunca nadie que lo cruzara. Nadie lo cruza nunca. Es infinito, directo a la garganta del sol poniente.

Oh, a Badalle aquello le gustaba. Era una buena escena para mantener en su cabeza. Por la garganta, una de diamante, una de cristal, afilada, como esquirlas de vidrio. Y ellos eran la serpiente.

—Tenemos la piel gruesa —dijo ella, ya que la página se había ido a tomar por saco—. Bajamos por la garganta. La descendemos, porque es lo que hacen las serpientes.

—Entonces moriremos.

Todos guardaron silencio. ¡Para decir aquellas tonterías! ¡Estropear una página entera! Y ahora callaban. Por eso.

Rutt giró la cabeza y puso la mirada en el Desierto de Cristal. La fijó durante un buen rato, mientras la oscuridad inundaba las llanuras resplandecientes. Dejó de observar, se inclinó hacia delante y acunó a Contenido hasta que se durmió. No dejó de acunarla.

Estaba decidido. Iban al Desierto de Cristal.

Brayderal tomó una página en blanco para ella. Tenía miles para escoger.

Badalle se alejó, seguida por Saddic, y se sentó a mirar la noche. Soltó palabras. Aquí. Allí. Entonces. Ahora. Cuándo. Todos tendrían que dejar lo que cargaban para cruzar aquel desierto. Desprenderse de lo que no era necesario. Incluso de poetas.

—Tienes un poema —dijo Saddic, una sombra oscura tras ella—. Quiero escucharlo.

«Lanzo al aire

palabras. Tú y yo

un buen lugar para empezar

ayer me desperté

con cinco lagartos

chupándome los dedos

como cerditos o murciélagos

bebían

tú y yo

matamos a dos

y comimos lo que se llevaron

pero no era recuperar

las palabras ya no estaban

tuvimos que quemar la carga

desprendernos de ella

hoy dejo de cargarte

a ti

mañana dejo de cargarme

a mí».

Tras unos instantes sin palabras, Saddic se estiró.

—Lo tengo, Badalle.

—Adelante con las páginas en blanco.

—¿Las qué?

—Las que están vacías. Las que tienen toda la verdad. Las que no mienten sobre nada. Las páginas silenciosas, Saddic.

—¿Es otro poema?

—No lo escribas en una página en blanco.

—No lo haré.

Parecía extrañamente satisfecho. Se enroscó junto a su cadera, un Quiebrahuesos cuando los Quiebrahuesos no eran Quiebrahuesos sino mascotas, y se durmió. Lo miró y pensó en comerse sus bracitos.

Capítulo 9

Más allá de los pastos acariciados por el viento

en la sofocante ráfaga

hubo un estanque apartado

en calma lejos de los soplidos

donde ni siquiera los juncos se mecen

la naturaleza no alberga nuestras necesidades

contemplación sin profundidad

cada refugio es algo vacío

la malévola arena agarra con fuerza y sin forma

ni apoyo ni pisada

tras la curva las corrientes soplan leve

un crujir húmedo donde una túnica se desvanece

la malévola arena agarra con fuerza y sin forma ni apoyo ni pisada

viste los hombros de una rama quebrada

estos son los peligros que quizá vea

con la intención de no demostrarlos

agobiante excepto ese collar harapiento

que no cubre el pecho pálido que late

la camisa viste el río y la espuma al nacer

y los lánguidos arroyos de andrajos

pronto el difícil descanso

y flotar en busca de botas

con las piedrecitas sobre las que todo hombre

necesita pisar.

La ropa que queda

Pescador

Estoy lleno —dijo el rey Tehol, y después, con un vistazo a su invitada, añadió—: Perdón.

La capitana Shurq Elalle lo observó con el cáliz de cristal a medio camino de sus labios maquillados con exquisitez.

—Otro inflado en mi mesa.

—De hecho —observó Bicho—, es la mesa del rey.

—No era en sentido literal —replicó ella.

—Estupendo —dijo Tehol en voz alta—, ya que por casualidades de la vida mi mujer está sentada aquí, junto a mí. Y aunque no necesita ni por asomo una dieta, es mejor que todos sigamos en sentido figurado. —Y paseó la mirada de un lado a otro, nervioso, antes de esconderse tras la copa.

—Como en los viejos tiempos —repuso Shurq—. Excepto las pausas incómodas, la opulencia absurda, y el peso de un reino entero que recae sobre nosotros. Recuérdame que rechace la próxima invitación.

—¿Echas de menos la cubierta de un barco, con todo su balanceo, bajo tus pies? —preguntó Tehol—. Oh, cómo echo en falta el mar…

—¿Cómo puedes decir eso de algo que no has probado nunca?

—Vaya, interesante argumento. Seré más preciso. Echo en falta el recuerdo de echar en falta una vida en el mar. Era, a riesgo de sonar áspero, un gesto de empatía.

—No creo que los deseos de la capitana deban ser el tema de conversación, esposo —dijo la reina Janath, con una voz susurrante.

Shurq la escuchó de todos modos.

—Alteza, la noche ha dejado en evidencia que sostienes prejuicios irracionales contra los muertos. Si estuviera viva me ofendería.

—No es cierto.

—Como gesto de empatía, ¡desde luego!

—Bueno, me disculpo entonces —dijo la reina—. Es que tus, ejem, provocaciones excesivas y obvias me parecen algo fuera de lugar…

—¿Mis excesivas y obvias qué? ¡Se llama maquillaje! ¡Y ropa!

—Casi podríamos decir que vistes el banquete —murmuró Janath.

Tehol y Bicho compartieron una mirada.

Shurq Elalle le dedicó una sonrisita.

—Los celos no son apropiados para una reina…

—¿Celos? ¿Qué problema tienes en la cabeza?

El tono de la discusión empezaba a calentarse.

—¡Sí! ¡Celos! Yo no voy a envejecer, y solo eso…

—No, más vieja no, cierto, pero sí cada vez más… pútrida.

—¡No menos pútrida que tu increíble fanatismo! ¡Y todo lo que necesito para remediarlo es una bolsa llena de hierba fresca!

—Eso es lo que tú te crees.

—Ni un solo hombre se ha quejado nunca. Me la juego a que tú no puedes asegurar lo mismo.

—¿Se puede saber qué quieres decir con eso?

Shurq Elalle escogió entonces la respuesta más dura de todas. No dijo nada. Y dio otro delicado sorbo de vino.

Janath la miró con fijeza, y después desvió la mirada hacia su marido.

Él se encogió.

En un tono de voz tenso y grave, preguntó:

—Querido esposo, ¿he fracasado al no complacerte lo suficiente?

—¡Claro que no!

—¿Soy tema de conversaciones privadas entre tú y esta criatura?

—¿Privadas? ¿Tú, ella? ¡Para nada!

—Oh, ¿entonces sobre qué son estas conversaciones privadas?

—No hay…

—Demasiado ocupados para hablar, ¿es así? Vosotros dos…

—¿Qué? ¡No!

—Oh, siempre hay tiempo para un par de instrucciones explícitas. Por supuesto.

—Yo no… Nosotros no…

—Esto es una locura —espetó Shurq Elalle—. Cuando puedo tener a un hombre como Ublala Pung, ¿por qué iba a molestarme con Tehol?

El rey asintió con vigorosidad, y después frunció el ceño.

Janath entrecerró los ojos y los fijó en la capitana no muerta.

—¿Entiendo entonces que mi marido no cumple unos mínimos para ti?

Bicho aplaudió una vez y se levantó.

—Creo que me voy a dar un paseíto por el jardín. Con vuestro permiso, señor…

—¡No! ¡Ni por asomo! ¡No a menos que pueda ir contigo!

—Ni se te ocurra —siseó Janath—. ¡Estoy defendiendo tu honor!

—¡Bah! —ladró Shurq Elalle—. ¡Estás defendiendo tu elección con los hombres! Es muy distinto.

Tehol se puso derecho, empujó la silla hacia atrás y habló con los últimos harapos de su dignidad.

—Tan solo nos queda concluir —entonó con suavidad—, que las noches nostálgicas reminiscentes es mejor contemplarlas en lo abstracto de…

—Lo figurativo —sugirió Bicho.

—Mejor que lo literal, sí. Precisamente. Y ahora, mi canciller y yo iremos a tomar algo de aire nocturno. Músicos de la corte, ¡vosotros! ¡Los de ahí! Encerad los instrumentos o lo que sea que hagáis. ¡Música! ¡Algo agradable!

—Indulgente.

—¡E indulgente!

—Pacífico.

—¡Y pacífico!

—Pero no condescendiente…

—Pero no… Vale, será suficiente, Bicho.

—Por supuesto, señor.

Shurq observó a los dos cobardes huir del salón de banquetes. Cuando la puerta se cerró y la docena de músicos se había acomodado con la misma canción, la capitana se reclinó en la silla y contempló a la reina durante un instante, y entonces dijo:

—Y bien, ¿a qué viene todo esto?

—Tuve unos invitados anoche, creo que deberías conocerlos.

—Está bien. ¿Con qué motivo?

—Puede que os necesiten a tu barco y a ti. Es complicado.

—No lo dudo.

Janath hizo un gesto a una criada y le murmuró unas instrucciones. La mujer bajita y con sobrepeso con rostro risueño se marchó.

—No confías en Tehol, ¿verdad? —preguntó Shurq, mientras observaba a la criada alejarse.

—No se trata de confianza. Es más una cuestión de eliminar la tentación.

Ella resopló.

—Nunca funciona. Lo sabes, ¿no? Además, es rey. Tiene permiso real para ejercer excesos reales. Es una regla bastante establecida. Tu única respuesta adecuada es responder a la petición.

—Shurq, soy una erudita y poco más. No es mi modo…

—Pues que lo sea, alteza. Y la presión desaparecerá de ambos. Sin suspicacias, sin celos, sin expectativas irracionales. Sin prohibiciones que no funcionan.

—Qué filosofía más liberadora presentas, capitana.

—Así es.

—Y condenada a hundirse en el lodazal de rencor, traición y soledad más terrible.

—Ese es el problema con los vivos. Estáis atrapados en solo ver las cosas malas. Si estuvierais muertos como yo veríais lo irrisorio de todo. Un gasto innecesario de preciosa energía. Te recomiendo tu propio ootooloo. Pondrá tus pensamientos en el lugar adecuado.

—Entre mis piernas, quieres decir.

—Exacto. Nuestro cofre del tesoro, nuestra caja de placer, el obsequio que la mayoría de las mujeres encierran y después se tragan la llave para después autodenominarse virtuosas. ¿Qué valor hay en negar el regalo y todo lo que ofrece? ¡Locura! ¿Qué valor tiene una virtud que te convierte en alguien miserable y retorcido?

—Existen otros tipos de placer, Shurq…

—Pero ninguno tan a mano ni tan en todos nosotros. No necesitas monedas. Por el Errante, ¡ni siquiera necesitas a un compañero! Te lo aseguro, el exceso es el camino a la alegría.

—¿Y la has encontrado? La alegría, quiero decir, ya que tus excesos están fuera de toda cuestión.

—Desde luego.

—¿Y si pudieras vivir de nuevo?

—He pensado sobre ello. De hecho, bastante estos últimos días, ya que hay un nigromante entre los malazanos que puede intentar un ritual para devolverme a la vida.

—¿Y?

—Indecisa. La vanidad.

—Tu apariencia imperecedera.

—La expectativa del placer infinito, más bien.

—¿No crees que te cansarás algún día?

—Lo dudo.

La reina Janath apretó los labios.

—Interesante —murmuró.

Tehol recogió un fruto rosa del árbol junto a la fuente. Lo estudió.

—Qué desagradable —dijo.

—Querían lograr que fuera convincente —dijo Bicho—. ¿Vas a comértelo?

—¿Qué? Bueno, creí que sería un bonito gesto, aguantarlo, mirarlo con tanta intensidad.

—Ya me lo imaginaba.

Tehol le dio la fruta.

—Adelante, arruina la belleza prosaica de la escena.

Ruiditos jugosos y húmedos complementaron el goteo modesto de la fuente.

—Espías y tejemanejes secretos —dijo Tehol—. Son peores que el gremio de los Cazarratas.

Bicho tragó, se lamió los labios.

—¿Quién?

—¿Mujeres? ¿Amantes y previas amantes? ¿Antiguos conocidos? No lo sé. Ellos.

—Es una corte, señor. La corte trama y conspira con la misma necesidad con la que nosotros, esto, tú, respiras. Una necesidad. Es más, es sana.

—Ah, vaya, ¿en serio?

—Vale, no es sana, a menos que puedas lograr un equilibrio perfecto, cada facción enfrentada a las demás. La verdadera medida del éxito para la sección de inteligencia de un rey.

Tehol arrugó la expresión.

—Por cierto, ¿quién está provocando esos rumores?

—¿Tu sección de inteligencia?

—Esa misma.

—Soy yo.

—Ah. ¿Y cómo te va?

—Vuelo en círculos, señor.

—Qué triste, Bicho.

—Como debe ser.

—Tenemos que inventarnos una nueva sección, creo.

—¿Ah, sí?

Tehol asintió, recogiendo otra fruta y observándola con aire contemplativo.

—Para volar libres, sí. Algo que compense. Podríamos llamarla la sección de estupidez del rey.

Bicho cogió la fruta y la miró.

—No es necesario, en realidad ya la tenemos.

—¿Es eso cierto?

—Así es, señor.

—Ja, ja.

Bicho mordió la fruta y escupió.

—¡No está madura! ¡Lo has hecho a propósito!

—Ay, qué tonto soy.

Bicho lo fulminó con la mirada.

Las dos mujeres que entraron tras la criada en la sala de banquetes formaban un extraño contraste. La bajita con curvas vestía un enorme abanico de baratijas llamativas. Vestía ropas que superaban la definición de la palabra. Shurq sospechaba que se había pasado media noche tratando de embutirse aquellos pantalones, y la pieza superior parecía consistir en poco más que una masa de tiras que transformaban su torso en un muestrario simétrico de hoyuelos y curvas. El relleno era, quizás, una muestra de su juventud y de su vida acomodada, sin embargo, había pereza en el tambaleo y el modo afectado en que caminaba. Como si una multitud de admiradores invisibles pero que contenían el aliento la observara. Estaba subida con gran destreza en unos tacones de aguja, con una mano levantada en un gesto de delicadeza. Los rasgos diminutos recordaron a Shurq a los maquillajes exagerados que usaban los actores y los oradores, con un delineador de una oscuridad feroz que destellaba con un brillo morado bajo la línea de las cejas; polvo blanco y colorete falso para las mejillas regordetas; rosa y abrillantador ámbar para los labios gruesos en tiras diagonales que convergen en las esquinas de la boca terminaba en una ligera curva hacia abajo. Su pelo, de un negro sedoso, estaba recogido en un peinado de nudos ligados con docenas de púas, cada una terminada en una perla.

Shurq miró boquiabierta a la mujer durante un instante, suficiente para ganarse una sonrisa benévola de aquella pequeña y arrogante criatura que se acercaba.

Un paso por detrás de aquella definición a dos piernas de la farsa de la moda iba la criada. O por lo menos lo que la capitana asumió que era. Más alta que la mayoría de los hombres por una cabeza, fornida como un estibador, la mujer vestía un vestido rosa bordado, chirriaba femineidad con aire desesperado, un fracaso brutal al otorgar a la mujer algún tipo de elegancia. Broches de diamantes brillaban en sus mejillas. Shurq arrugó la expresión al darse cuenta de que la tez de la criada era muy atractiva: rasgos parejos, ojos profundos, labios carnosos y gruesos. El cabello estaba casi rapado, tan rubio que parecía casi blanco.

La genuflexión que la chica de alta cuna presentó ante la reina Janath era elaborada y la ejecutó a la perfección.

—Alteza, a tu servicio.

Janath se aclaró la garganta.

—Princesa Felash, bienvenida. Te presento a Shurq Elalle, capitana del Gratitud Imperecedera, una embarcación marítima ocupada en el comercio independiente. Capitana, la princesa Felash es la decimocuarta hija del rey Tarkulf de Bolkando.

Shurq se levantó e hizo una reverencia.

—Princesa, tu atuendo es maravilloso. No logro pensar en demasiadas mujeres que podrían presentar con tanta exquisitez un ensamblaje tan amplio de estilos.

Los ojos de la criada parpadearon hacia Shurq y después apartó la mirada.

Felash se acicaló, una de las manos volvió a flotar a cierta distancia de la cabeza.

—Muy amable, capitana. Pocas, incluso en la corte de mi padre, poseen la sofisticación necesaria para apreciar mis gustos únicos.

—No lo dudo, alteza.

Otro vistazo veloz de la criada.

Janath habló deprisa.

—Te pido disculpas, por favor, siéntate con nosotras, princesa. Compartid el vino y los refrigerios.

—Gracias, reina Janath. Muy amable. Me apetece el vino, sin embargo, debo declinar con gran pesar tomar ningún dulce. Debo controlar mi peso, ya sabes.

Bueno, estupendo, ya que el resto no.

—Oh. —La mirada de Felash cambió cuando posó la mirada sobre la bandeja más cercana con una pila de postres—. Ya que esta es una ocasión más que especial, ¿por qué no un caprichito? —Extendió la mano hacia un pastelito cubierto de miel que se reía en la expresión caprichito, y que en realidad exudaba una invitación a la obesidad. Devorar aquel dulce desafió la orden de decoro de la princesa, pero fue veloz, y en unos instantes se lamía con delicadeza las puntas de los dedos—. Maravilloso.

—Tu criada puede sentarse…

—¡Ay, no, alteza! Ella está en una dieta de lo más estricta, ¡mira a la pobre chiquilla!

—Princesa Felash —interrumpió Shurq Elalle. Aunque la expresión inmutable de la criada sugería que era inmune a la mala educación de su señora—, tengo que reconocer que no había oído nada de tu visita a Lether…

—Ah, pero eso se debe a que no estoy aquí en realidad, capitana. De forma oficial, claro.

—Ah. Ya veo.

—¿Seguro? —La niña maleducada tuvo la audacia de guiñarle un ojo. Felash asintió hacia Janath cuando agarraba otro pastelito—. Tus aliados malazanos están a punto de meterse en un avispero. De hecho, existe el riesgo de que estalle una guerra. Los sirvientes más razonables de la corona en Bolkando, claro, no desean que algo así ocurra. Al fin y al cabo, si ese conflicto tuviera lugar, hay posibilidades de que Lether se vea enredado en el asunto, ¡y nadie quedaría contento!

—Por lo tanto tu padre te ha enviado aquí en una misión secreta, con garantías apropiadas.

—Mi madre, en realidad, capitana —corrigió Felash. Se relamió—. Ay, necesitábamos más que garantías, pero nos hemos ocupado de todo, y ahora queremos volver a casa.

Shurq pensó en ello durante un rato.

—Princesa, las líneas marítimas que pueden acercarnos a tu reino no son demasiado seguras. Son áreas que no están mapeadas o si lo están, no de un modo adecuado. Y después están los piratas.

—¿Qué hay mejor para confundir a esos piratas que tener a una al mando de nuestra nave?

Shurq Elalle se sorprendió.

—Princesa, yo no…

—¡Bah! No seas tonta. Y no, la reina Janath no ha desvelado secreto alguno. Somos bastante capaces de reunir nuestra propia inteligencia.

—Tan capaces que resulta alarmante —murmuró Janath—, como aparenta ser.

—Incluso si soy una pirata —repuso Shurq—, no hay garantía contra una emboscada. Los corsarios de Deal, que surcan esas aguas, no responden a ninguna regla ni a honor alguno cuando se refiere a rivales. En cualquier caso, estoy comprometida a transportar mercancía que, por desgracia, me llevará en la dirección opuesta.

—¿Ese cargamento no será por casualidad Ublala Pung? —preguntó Janath.

—Sí.

—¿Tiene algún destino en mente?

—Bueno, lo cierto es que es un tanto difuso por ahora.

—Por lo tanto —continuó la reina, pensativa—, si le propusieras una ruta alternativa adonde sea el lugar al que va, ¿pondría pegas?

—¿Pegas? Ni siquiera lo entendería, alteza. Se limitaría a sonreír, asentir y a tratar de apretujar una de mis…

—Entonces es posible que puedas acomodar a la princesa Felash incluso con Ublala Pung a bordo, ¿no?

Shurq frunció el ceño al mirar a la reina, y después a Felash.

—¿Es una orden real, alteza?

—Dejémoslo en que nos dejaría muy satisfechas.

—Déjame decir que el placer que tengáis seáis los que seáis no es suficiente ni de lejos, alteza. Pagadme, y pagadme bien. Y aceptaremos sobre un contrato. Y lo quiero por escrito, de cualquiera, reina, o tú, princesa.

—Pero el motivo principal de esto es que lo mantengamos como algo extraoficial. En serio, Shurq…

—En serio nada, Janath.

Felash hizo un gesto con una mano llena de migajas.

—¡Accedo! Escribiré un contrato. No hay problema con las condiciones de la capitana. En absoluto. ¡Bueno! ¡Me complace ver que todo ha salido a pedir de boca!

Janath parpadeó.

—Bueno. Entonces está bien —dijo Shurq Elalle.

—Ay, ¡estos dulces son lo peor! No debo… oh, uno más quizá…

Poco tiempo después las dos invitadas bolkando tuvieron permiso para marcharse. En cuanto se cerró la puerta tras ellas, Shurq Elalle fijó la mirada en Janath.

—Entonces, reina, ¿cuál es la situación exacta en Bolkando?

—Solo el Errante lo sabe —suspiró Janath, rellenando su copa—. Un desastre. Hay tantas facciones en esa corte que logra que una facultad universitaria parezca una cajita de arena en un buen barrio. Y puede que no lo sepas, pero eso es decir mucho.

—¿Cajita de arena?

—Ya sabes, en las mejores calles, la comunidad pública… siempre hay una caja de arena para que jueguen los niños, donde todos los gatos salvajes van a cagar.

—Los privilegiados tenéis unas nociones muy extrañas sobre aquello con lo que deben jugar vuestros hijos.

—¿Alguna vez te han tirado a la cabeza una asquerosa salchicha de caca? Pues ya está bien de esa actitud, Shurq. Éramos igual de violentos que cualquiera de esos malotes con los que andabas, te lo aseguro.

—Está bien, lo siento. ¿Has alertado a los malazanos de que los bolkando están enojados y a punto de estallar en sus caras?

—Lo saben. Sus aliados están metidos en el asunto mientras hablamos.

—¿Y qué hacía la princesa aquí en Letheras?

Janath puso mala cara.

—Por lo que sé, aniquilando redes de espionaje rivales. Las que Bicho dejó colgando por indiferencia, supongo.

Shurq gruñó.

—¿Felash? Ella no es una asesina.

—No, pero me apuesto algo a que la criada sí.

—¿Qué edad tiene la catorceava hija? ¿Dieciséis, diecisiete…?

—Catorce.

—¡Por el Abismo! No seré yo quien diga que me apetece muchísimo llevar a ese bollito remilgado hasta la cordillera akrynnai.

—Suelta lastre.

Shurq abrió mucho los ojos.

Janath torció el gesto.

—Las cartas náuticas que tenemos indican arrecifes próximos a la superficie, capitana. ¿Qué creías que estaba diciendo?

—Ni idea, alteza. La verdad.

Janath se levantó.

—Vayamos a saltar sobre los hombres en el jardín, ¿me acompañas?

Salir de palacio sin ser vistas fue posible por los sirvientes silenciosos de la reina que condujeron a las dos bolkando por un laberinto de pasillos y corredores en desuso, hasta que al fin salieron a la noche a través de una puerta trasera.

Caminaron hasta una calle cercana y allí esperaron a que un modesto carruaje las llevara de vuelta a sus aposentos en un hostal de calidad pasable cerca del puerto.

Felash sostenía una mano en el aire, los dedos mariposeaban con lentitud un ritmo sinuoso. Afectación que parecía ignorar por completo.

—¡Un contrato! ¡Qué ridículo!

Su criada no dijo nada.

—Bueno —repuso Felash—, si la capitana demuestra ser demasiado problemática… —En la mano alzada apareció una daga de doble hoja, tan de pronto que podría haberla invocado del mismo aire nocturno.

—Señora —dijo la criada en un tono bajo y suave, con una voz de increíble belleza—, eso no funcionará.

Felash frunció el entrecejo.

—Oh, madura, tontita. No podemos dejar rastro. Nada de pruebas.

—Quiero decir, señora, que la capitana no puede ser asesinada, ya que diría que ya está muerta.

—Tonterías.

—Aun así, señora. Es más, ha sido avivada por un ootooloo.

—¡Vaya, eso sí es interesante! ¡Y excitante! —La daga se desvaneció tan rápido como había aparecido—. Prepárame un bol. Necesito pensar.

—Ahí vienen —murmuró Bicho.

Tehol se giró.

—Ah, veo que han hecho las paces. Qué dulce. Mis queridas, este aire nocturno es refrescante, ¿no creéis?

—No soy tu querida —espetó Shurq Elalle—. Ella sí lo es.

—¿Acaso no es suficiente? ¿No soy el hombre con más suerte del mundo?

—El Errante sabe que no es gracias al talento.

—O al físico —añadió Janath, contemplando a su marido con una mirada escrutadora.

—Era mejor —le dijo Tehol a Bicho—, cuando no eran aliadas.

—Divide para conquistar a los divididos, señor, es mi lema.

—Y uno de lo más curioso. ¿Te ha funcionado alguna vez, Bicho?

—Me aseguraré de hacértelo saber en cuanto funcione.

A treinta leguas al norte de Li Heng, en Quon Talian, estaba el pueblo de Gethran, una aglomeración de casitas de piedra seca bastante comunes, talleres, y una iglesia medio derruida devota a un puñado de espíritus locales, un bar y un fortín con prisión donde el recaudador de impuestos vivía en una de las celdas y tenía la costumbre de arrestarse a sí mismo cuando se emborrachaba demasiado, que venía a ser cada noche.

Tras el templo achaparrado con sus treinta y dos habitaciones había un cementerio escalonado que encajaba con los tres niveles más obvios de la clase en el pueblo. El mayor y más alejado del edificio estaba reservado para las familias más pudientes, los habitantes y los artesanos más habilidosos cuyos linajes en el lugar se remontaban a más de tres generaciones. Sus tumbas estaban marcadas por sepulcros ornamentados, tumbas construidas imitando templos en miniatura, y la ocasional tumba tholos de ladrillos, un estilo de la región que se remontaba a siglos atrás.

El segundo nivel pertenecía a los residentes que no destacaban demasiado, pero que en general eran solventes y honrados. Los lugares de reposo eran mucho más honestos, y aun así bien mantenidos por familiares y la descendencia, caracterizados por altares con techo y pozos de piedra con tapas.

Más cerca del templo, y al nivel de los cimientos, residían los muertos que necesitaban protección espiritual y, quizá, misericordia. Los borrachos, los mendigos, los adictos y los criminales, sus cuerpos amontonados en zanjas alargadas con fosas que se reabrían en un patrón migratorio, de arriba hasta debajo de la hilera, para permitir suficiente tiempo a que los cuerpos se descompusieran antes de depositar los nuevos.

Era un pueblo igual que incontables otros esparcidos por todo el Imperio de Malaz. Vidas enteras en aislamientos por los asuntos de ambición imperial, ejércitos de conquista y batallas de estallidos mágicos. Las vidas acumuladas en dramas locales y cada rostro familiar, cada vida conocida desde el nacimiento manchado de sangre hasta la muerte cubierta de sangre.

Escoltado por cuatro hermanas mayores, el chico mugriento y medio salvaje que algún día sería llamado Oloramuerto tenía la costumbre de esconderse con el viejo Scez, que podría haber sido un tío suyo o quizás uno de los amantes de su madre antes de que su padre volviera de la guerra. Scez se dedicaba a vestir a los muertos del pueblo, sepulturero, y en ocasiones construía las lápidas. Las manos eran como mazos polvorientos, muñecas tan anchas como la pantorrilla de un hombre adulto, y el rostro desviado hacia un lateral por un dintel de roca unas décadas atrás, no era un hombre que atrajera miradas de admiración, pero tampoco iba corto de amigos. Scez hacía bien su trabajo con los muertos, después de todo. Y tenía algo (como decían todas las mujeres), tenía algo que funcionaba bien. Una mirada que proporcionaba seguridad, que prometía más y más si era necesario. Sí, lo adoraban, y cogió la costumbre de preparar el desayuno para varias mujeres del pueblo, un detalle que el joven Oloramuerto no alcanzaba a comprender.

Por supuesto, un día apareció un esposo y mató al viejo Scez, y aunque la ley justificaba la acción, bueno, el idiota enfermó y murió una semana después, y pocos acudieron a llorar el rostro amoratado e hinchado. Por entonces, Oloramuerto había heredado el trabajo de sepulturero, un chaval de diecisiete años que todo el mundo decía que jamás habría seguido a su padre. Un antiguo soldado palurdo que había luchado en la guerra civil de Quon Talian pero jamás habló sobre sus experiencias, incluso cuando se emborrachaba hasta fijar aquel ojo rojo en las zanjas del cementerio tras el templo.

El joven Oloramuerto, que todavía tendría que encontrar su nombre, había tenido muy claro su futuro en cuanto heredó las responsabilidades de Scez. Al fin y al cabo, era respetable. Una profesión digna, una vida digna.

Al cumplir diecinueve años, se asentó en la casa con el techo medio hundido a las afueras del cementerio. Un hogar que Scez había construido con sus propias manos. Se enteró entonces de que Hester Vill, el sacerdote del templo, había muerto de un ataque al corazón y que pronto marcharía con los espíritus. Había tardado. Hester tenía casi cien años, al fin y al cabo, era algo frágil aunque (según se decía) había sido un hombre fortachón. De las orejas le colgaban colmillos de jabalí, atravesados en los lóbulos que, tras décadas de estirarse, le llegaban hasta los hombros. Tatuajes de pelaje dibujaban patrones en el rostro de Vill. Nunca nadie dudó que Hester era sacerdote de Fener; que cuidaba de los espíritus locales con una condescendencia divertida, aunque era más propenso a las observaciones en pos de los pueblerinos.

La muerte cercana del sacerdote fue un momento notable para el pueblo. El último acólito había huido con el diezmo de todo un mes unos años atrás (Oloramuerto recordaba al mierdecilla, él y Scez pillaron en una ocasión a aquella sabandija meando en una tumba, le dieron una paliza y se quedaron la mar de a gusto). Cuando Vill muriera el templo quedaría desocupado, los espíritus no estarían contentos. Tendrían que encontrar a alguien, quizás incluso a un extraño, un forastero. Tendrían que enviar mensajeros para alertar de que el pueblo Gethran necesitaba ayuda.

Era responsabilidad del sepulturero sentarse junto a aquel que estaba a punto de deslizarse hacia la muerte, en caso de que no hubiera familia disponible, por lo que el joven se puso la capa del viejo Scez Hombregris, cogió la cajita de hierbas, elixires, cuchillos y cucharillas para el cerebro con una mano, y cruzó el cementerio en dirección al edificio anexionado a un lado del templo.

No era capaz de recordar la última vez que visitó la casa de Vill, pero lo que encontró aquella noche fue una habitación transformada. La hoguera central crepitaba furiosa, arrojando sombras aterradoras y bizarras sobre las paredes encaladas. Sombras que no inscribían nada visible en la sala, excepto ramitas esqueléticas que se movían como si las sacudiera un viento invernal. Medio paralizado, Hester Vill se había arrastrado al interior de la casa, había rechazado la ayuda de cualquiera, y Oloramuerto descubrió al viejo sacerdote estirado en el suelo junto al catre. No tenía la fuerza para alzarse a la cama y había estado ahí tirado casi todo el día.

La muerte esperaba en el aire caliente y seco, palpitaba desde las paredes y se arremolinaba en las llamas. Lo atraía cada respiración entrecortada que salía de la boca arrugada de Vill, que expulsaba con exhalaciones febriles y superficiales.

Oloramuerto levantó el frágil cuerpo hasta la cama, puso la sábana harapienta sobre el cuerpo encogido de Vill, y se sentó, sudoroso y sintiéndose medio febril, observó la cara del sacerdote del pueblo. El golpe había sido duro en el lado izquierdo de la cara de Vill, hundiendo la piel mustia y los músculos lacios, tirando de los párpados.

Dejó caer unas gotas de agua en la boca entreabierta de Vill, no causó reacción alguna, y Oloramuerto supo que le quedaba muy poco tiempo al anciano.

El fuego no se calmó, y tras un tiempo aquel detalle captó la atención de Oloramuerto, que se giró para observar el círculo de piedras. No vio madera que alimentara las llamas. Ni siquiera carbón pulverizado o ascuas. A pesar del fuego abrasador, un escalofrío le recorrió la espalda.

Algo había llegado, en lo más profundo de la conflagración. ¿Era Fener? Pensó que podría ser. Hester Vill había sido un verdadero sacerdote, un hombre honorable, más que ninguna otra persona que hubiera conocido, por supuesto que su dios vendría a recoger su alma. Era la recompensa por una vida de servicio y sacrificio.

Por supuesto, la simple noción de recompensa era exclusivamente de origen humano, ligada a las creencias interiores en que los esfuerzos fueran loados, que los atributos tuvieran valor. Que fuera un idioma comprendido por los dioses no era algo simplemente dado por hecho, sino una restricción. ¿Para qué si no arrodillarse ante ellos?

Sin embargo, el dios que emergió de las llamas para llevarse el aliento de Vill no era Fener. Era el Embozado, con garras por manos de un verde polvoriento y las puntas de los dedos manchadas de negro pútrido, y aquella mano que se acercaba parecía no tener demasiada voluntad, manoseaba como si el Señor de la Masacre fuera ciego, como si dudara, cauteloso de aquella patética necesidad.

La atención del Embozado barrió la mente de Oloramuerto, ajeno en todos los sentidos excepto por una profunda y casi informe tristeza que se alzaba como una bruma amarga de la mismísima alma del dios. Una pena que el joven mortal reconoció. Era la aflicción que sentía, a veces, por los muertos cuando estos eran desconocidos y por lo tanto extraños. Una pena impersonal, una capa fantasmal que se probaba tan solo para permanecer inmóvil, pensativo, tratando de convencerse de su peso, y de cómo aquel peso (cuando dejaba de ser fantasmal) sería en el futuro. Cuando la muerte se convirtiera en algo personal, cuando uno no pudiera quitarse su peso de encima. Cuando la aflicción dejó de ser una idea y se convirtió en todo un mundo de negrura sofocante.

Una mirada ajena y fría se fijó un instante en Oloramuerto, y una voz se coló en su cráneo.

—Creíste que les importaba.

—Pero, él y Fener…

—No hay tratos cuando solo uno presta atención. No hay contrato cuando solo una parte impone un sello de sangre. Soy el segador de los crédulos, mortal.

—Y por eso estás afligido, ¿no? Puedo sentirla, tu pena…

—Sí que puedes. Quizás, entonces, seas uno de los míos.

—He visto a los muertos…

—Calmas sus delirios, sí. Pero eso no me sirve. Digo que eres uno de los míos, pero ¿qué significado tiene? No me preguntes, mortal. No se pueden hacer tratos conmigo. No prometo nada más que pérdida y fracaso, polvo y tierra hambrienta. Eres uno de los míos. Comenzamos un juego, tú y yo. El juego de la evasión.

—He visto la muerte. No me tienta.

—Eso es irrelevante. El juego es este: roba sus vidas, aléjalas de mi alcance. Maldice estas manos que ahora ves, las uñas negras con el toque de la muerte. Escupe en este aliento sin vida. Engáñame en cada ocasión. Presta atención a esta certeza: no hay otro modo de servir más honesto que este que te ofrezco. Para luchar contra mí debes reconocer mi poder. Incluso cuando yo reconozco el tuyo. Debes respetar el hecho de que yo siempre gano, de que no puedes evitar el fracaso. A cambio, te entregaré mi respeto. Por tu coraje. Por el rechazo tenaz que supone la mayor fortaleza de un mortal.

»Por todo eso, mortal, no me falles.

—¿Y qué consigo a cambio? Tampoco me importa el respeto. ¿Qué me das?

—Eso te toca descubrirlo a ti mismo. Verdades innegables. Una mirada inquebrantable a la tristeza que plaga la vida. El suspiro de la aceptación. El fin del miedo.

El fin del miedo. Incluso para un chico tan joven, tan inexperto, Oloramuerto comprendió el valor de tal obsequio. El fin del miedo.

—No seas cruel con Hester Vill, te lo suplico.

—No soy dado a la crueldad obstinada, mortal. A pesar de ello, su alma sentirá un abuso extremo, y contra eso no puedo hacer nada.

—Entiendo. Es Fener quien debería responder ante tal traición.

Sintió cierta alegría irónica en el Embozado.

—Un día, incluso los dioses responderán ante la muerte.

Oloramuerto parpadeó en la repentina penumbra cuando el fuego menguó, titiló y se desvaneció. Miró a Vill y vio que el viejo ya no respiraba. La expresión congelada en el rostro era una máscara rota de consternación. Cuatro puntos negros como quemaduras en su frente.

El mundo no daba demasiado. Y lo que otorgaba a menudo volvía a reclamarlo demasiado pronto. Las manos picaban con la ausencia, los ojos que miraban tan vacíos como los lugares que enfocaban. La luz del sol se coló a través de franjas de polvo, y un hombre podía esperar sentado a su dios, cuando esperar era todo lo que quedaba.

Oloramuerto rebuscaba entre sus recuerdos, una tarea que lograba con mejores resultados en soledad. Atraído a aquellas ruinas abandonadas en el corazón de Letheras, con aquellos insectos gigantescos, los enormes agujeros y los montículos cubiertos de raíces de tierra podrida, se preguntó si estaba perdido. El Señor de la Muerte alargaba la mano hacia el mundo de nuevo, dibujaba espirales con un dedo en los charcos de sangre mortal. Pero Oloramuerto seguía ciego a los patrones que inscribía, aquella intrincada elaboración de antiguo viejo.

Descubrió que temía a su dios. El Embozado, su enemigo, su amigo. El único puto dios que respetaba.

El juego de nigromante era uno que los demás no podían entender. Para ellos era una vieja rata escondiéndose del gato casero, una cacería imbuida de odio mutuo. Por supuesto no tenía nada que ver con eso. El Embozado no despreciaba a los nigromantes. El dios sabía que nadie más comprendía tan bien a su mundo final y a él mismo. Esquivar el toque negro, robar de vuelta almas, burlarse de la vida con la animación de los cuerpos. Eran las vestiduras de la verdadera adoración. Porque esta era, en su esencia, un juego.

—«No hay trato cuando solo uno presta atención».

Instantes después de recitar en voz alta aquella cita, Oloramuerto gruñó con amarga diversión. Demasiada ironía en decirle algo así a los fantasmas, especialmente en un lugar tan lleno de ellos como este, a menos de una docena de pasos de la puerta a la Casa de Azath.

Se había enterado de que Brys Beddict había sido asesinado en una ocasión y que lo habían devuelto a la vida. Un obsequio agridulce, era sorprendente que el hermano del rey no se hubiera vuelto loco. Cuando un alma abandona el camino, la vuelta tardía deja al pobre diablo dando tumbos. Cada paso dado con extrañeza, como si la propia huella ya no sirviera, como si el alma ya no encajara en el recipiente de carne y hueso y quedara desplazada, alejada.

Y justo ahora oía rumores sobre una mujer maldita con la no muerte. Ruthan Gudd había ido demasiado lejos al sugerir que se había acostado con la mujer. Qué enfermizo. Oloramuerto sacudió la cabeza. Tan enfermizo como hacerlo con ovejas, vacas, perros, cabras y bhokarala gordos. No, incluso peor. ¿Y ella quería que la maldición se desatara? No, por lo menos con eso tenía que estar de acuerdo. No se consigue nada bueno volviendo. Uno se acostumbra a que las cosas se queden igual, más que cuando un alma viviente sentía la flacidez y la decrepitud del cuerpo. Además, los muertos nunca volvían del todo.

—Es como saber el secreto de un truco, la sorpresa desaparece. Ha perdido toda la ilusión que les daba confort.

—¡Oloramuerto!

Se dio la vuelta para ver a Botella esquivando montículos y agujeros mientras se acercaba.

—He oído que decías algo. Los fantasmas nunca dicen nada interesante, ¿por qué te molestas en hablar con ellos?

—No hablaba con ellos.

El joven mago llegó hasta él y se quedó de pie contemplando la antigua torre jaghut.

—¿Has visto la hilera de transportes con equipaje que se ha formado a la salida de la ciudad? Dioses, tenemos suficientes suministros como para equipar a cinco ejércitos de nuestro tamaño.

—Puede, o puede que no.

Botella gruñó.

—Eso mismo dijo Violín.

—Vamos de camino a ningún lugar. Los suministros serán complicados de obtener, quizá sea una tarea imposible.

—A ningún lugar, qué genial.

Olor a muerto señaló la Casa de Azath.

—Entraron aquí, creo.

—¿Peccado y Larva?

—Sí.

—No estoy tan seguro. Creo que la atravesaron, del mismo modo que Kellanved y Danzante.

—¿Dónde?

—No tengo ni idea, y no, no tengo intención de seguirlos. Tenemos que considerar que los hemos perdido. Para siempre.

Botella lo miró.

—¿Ya se lo has dicho a la consejera?

—Sí. No estaba contenta.

—Seguro que no. —Se rascó la barba áspera que parecía estar a medias en un intento de crecer—. ¿Por qué crees que han entrado ahí?

Oloramuerto puso mala cara.

—Recuerdo el día que me fui de casa. Un carnero de lo más molesto se había subido al techo de mi casa. La casa que había heredado, quiero decir. Una sabandija blanca y enorme, con ganas de embestir cualquier cosa bípeda. La mirada que me dedicó estaba vacía y llena, no sé si me sigues…

—No. Vale, sí. Cuando dé comienzo el invierno… la estación, y esos ojos.

—Llenos y vacíos, y desde esa posición elevada tiene una buena vista del cementerio, de las tres gradas, desde los paupérrimos hasta la versión local de la nobleza. Enterré al sacerdote del pueblo…

—Espero que estuviera muerto cuando lo hiciste.

—Hay gente que muere con una expresión de paz en el rostro. Otros mueren sabiéndolo. Llenos y vacíos. Él no lo supo hasta el momento de la muerte, y aquella expresión es la peor que puedes ver. —Puso mala cara—. La peor, Botella.

—Continúa.

—¿Por qué estás tan impaciente, soldado?

Botella dio un respingo.

—Lo siento. Por nada.

—Las personas más impacientes que he conocido son justo así, cuando las despojas de su postura. Están apresurados, inquietos por nada. La prisa en sus cabezas, y esperan que todo el mundo les siga el puto paso como si nada. No tengo tiempo para perderlo en estas mierdas.

—Te hacen sentir impaciente, ¿no?

—No hay tiempo, he dicho. Quiero decir que cuanto más empuja, más tiempo lleva.

Botella sonrió.

—Te entiendo.

—Bien —Oloramuerto hizo una pausa, reorganizando las ideas—. Aquel carnero, de pie ahí arriba, bueno, me resultó chocante, con aquella mirada. Todos la tenemos, creo, algunos peor que otros. Para el sacerdote llegó tarde. Pero la promesa estaba ahí, toda su vida. Igual que para todo el mundo. Ves que está vacío, y que la revelación te llena.

—Espera, ¿qué está vacío?

—Todo el puto desastre del Embozado, Botella. Todo.

—Vaya, eres un pobre diablo debilucho, Oloramuerto.

—Te lo concedo, este lugar me carcome, mastica recuerdos que consideraba hace tiempo enterrados. En cualquier caso, ahí estaba yo, esperando. Carnero a un lado, la tumba del sacerdote al otro. En la cresta más alta que pude encontrar. Los de alta cuna iban a aullar de indignación al descubrirlo. Pero ya no me importaba.

—Porque te marchaste aquel día.

—Así es. Hasta Li Heng, el primero en la fila para reclutamientos. Un soldado deja a los muertos atrás y a los que entierra, bueno, casi siempre son gente que este conoce.

—No construimos tumbas en el campo de batalla solo para nuestros muertos.

—No me refería a eso con «conocido», Botella. ¿Te has parado a mirarle la cara a un enemigo muerto?

—Un par de veces, sí.

—¿Qué viste?

Botella cambió el peso de pierna incómodo, y miró de reojo a la torre.

—Lo pillo.

—No hay mejor lugar para mearse en la cara del Embozado que en un ejército. Cuando solo te queda orina, y asumámoslo, es todo lo que tenemos.

—Estoy esperando, con mucha paciencia, para ver qué tiene todo esto que ver con Peccado y Larva y Azath.

—Anoche fui a las perreras a por Torcido y Cucaracha, el perrito faldero es el rabioso, sabes. El viejo Torcido es un perro ovejero de mierda. Así de simple y directo. Quiero decir, sabes que su verdadera intención es arrancarte la garganta. Pero sin jueguecitos. No Cucaracha, él es un simple demonio con colmillos. Bueno, le di unos golpecitos en la cabeza a Torcido para que supiera quién era el jefe. Cucaracha movió la cola y fue a morderme el tobillo. Casi tuve que estrangularlo para soltarlo de mi bota.

—Recogiste a los perros.

—Y luego los solté. Salieron disparados como flechas, por las calles, por los callejones, alrededor de edificios y justo a través de muchedumbres alteradas, justo hasta esa puerta. La Azath.

—¿Cómo les seguiste el ritmo?

—No lo hice. Los hechicé y los seguí. Cuando llegaron, Cucaracha había embestido la puerta tantas veces que estaba noqueado en el camino. Y Torcido intentaba escarbar entre las losas.

—¿Por qué a ninguno de nosotros se nos ha ocurrido algo así?

—Fácil, porque sois estúpidos.

—¿Por qué no lo has hecho tú? —preguntó Botella.

—Abrí la puerta. Entré. Los escuché subir las escaleras a toda prisa, y entonces… nada. Silencio. Los perros fueron tras Peccado y Larva, a través de una especie de portal.

—Sabes —repuso Botella—, si hubieras acudido a mí, podría haber hechizado el alma de uno de ellos, y quizás hacernos una idea de dónde se abrió el portal. Pero vaya, ya que eres un genio, Oloramuerto, tienes un gran motivo para no haberlo hecho.

—Por el aliento del Embozado. Vale, la he cagado. Incluso los genios pueden meter la pata.

—Fue Bollito quien entregó tu mensaje. Apenas era capaz de entender lo que decía. Querías que viniera, y aquí estoy. Pero este cuentecito tuyo me lo podrías haber contado con una jarra de cerveza en la mano en la taberna del Ganso.

—Escogí a Bollito porque sabía que en cuanto entregara el mensaje lo olvidaría. Incluso olvidó que hablé con él, y que habló contigo. De hecho, es el hombre más tarugo que conozco.

—Así que esto es una reunión secreta. Qué misterioso. ¿Qué quieres de mí, Oloramuerto?

—Quiero que me cuentes lo de tu visitante nocturno, para empezar. Supuse que sería mejor hacerlo en privado.

Botella lo miró con fijeza.

Oloramuerto frunció el ceño.

—¿Qué?

—Eres un viejo lascivo.

—¡No quiero esos detalles, idiota! ¿Has visto alguna vez sus ojos? ¿Miras en ellos, Botella?

—Sí, y siempre deseo no haberlo hecho.

—¿Por qué?

—Hay tantísima… necesidad en ellos.

—¿Solo eso? ¿Nada más?

—Mucho más, Oloramuerto. Placer, quizás incluso amor. No lo sé. Todo lo que veo en sus ojos está en el ahora. No sé cómo explicarlo. No hay pasado, ni futuro, solo el presente.

—Vacío y lleno.

Botella torció el gesto.

—Como el carnero, sí, su lado animal. A veces me deja helado, lo admito, como si estuviera mirando en un espejo y viera mis propios ojos, pero de un modo que nadie más puede. Mis ojos con… —se estremeció—, con nadie al otro lado. Nadie que yo conozca.

—Que nadie conoce —repuso Oloramuerto, asintiendo—. Botella, en una ocasión miré en los ojos del Embozado, y vi lo mismo. Incluso sentí lo que tú escribes. Yo, pero no yo. Yo, pero en realidad nadie. Y creo que sé qué vi. Lo que también ves en ella. Creo que al fin lo entiendo. Esos ojos, lo vacío y lo lleno, la ausencia sólida en ellos. —Miró a Botella a los ojos—. Son nuestros ojos en la muerte. Ojos sin alma.

Botella palideció de pronto.

—¡Por todos los dioses del Abismo, Oloramuerto! Acabas de ponerme toda la piel de gallina. Es… horrible. ¿Eso es lo que ocurre tras mirar a los ojos a mucha gente muerta? ¡Sé que debo mantener la mirada discreta cuando camino por el campo de batalla! ¡Dioses!

—El carnero estaba repleto de semillas —dijo Oloramuerto, estudiando a la Azath una vez más—, y necesitaba sacarlas. ¿Era la última temporada del animal? ¿Lo sabía? ¿Lo creía cada estación? Ni en pasado ni en futuro. Lleno y vacío. Nada más. Siempre eso. Para siempre. —Se frotó el rostro—. No se me ocurre qué más hacer, Botella. Ni idea.

—Oye —dijo ella—, si meto el dedito no me hace nada. ¿No lo pillas? ¡Bah! —Y se apartó de él. Pensó en bajar los pies y ponerse de pie, pero alguien había cortado el catre por la mitad y cayó contra el suelo—. Au. Creo.

Muertecalavera sacó la cabeza para echar un vistazo, vio los enormes ojos húmeros de mujer brillando tras los mechones andrajosos de pelo negro.

Hellian tuvo un súbito recuerdo bizarro, en el sentido que le apareció de pronto, y le ocurría pocas veces. Había sido una niña, aunque un poco borrachina (ja, ja), tambaleándose por una ladera verde hacia un arroyo, y en las aguas poco profundas encontró un pez, muerto pero no hacía mucho. Cogió la cosa flácida en la mano y lo observó. Una especie de trucha, el rojo más deslumbrante que había visto jamás, y en la espalda tenía unas líneas de un verde oscuro iridiscente, el color de las hojas de pino húmedas.

El motivo de que Muertecalavera hubiera recordado aquel momento le era desconocido. No eran los colores, porque no era rojo o verde. No era la muerte porque no estaba demasiado muerto, parpadeando de aquel modo. ¿El hecho de ser escurridizo? Podía ser. Aquel brillo líquido, sí, el pescado en el cuenco de su mano, en la diminuta piscina de agua que sujetaba como si fuera un ataúd o un capullo. Rememoró, de pronto, la profunda tristeza que sintió. Los jóvenes lo pasaban mal. Muchos morían, a veces sin motivo alguno. ¿Cómo se llamaba el arroyo? Por el Embozado, ¿dónde era?

—¿Dónde crecí? —susurró, todavía estirada en el suelo—. ¿Quién era? ¿En una ciudad? ¿A las afueras? ¿Granja? ¿Cantera?

Muertecalavera se deslizó hasta el borde del catre y la observó con ansia confusa.

Hellian puso mala cara.

—¿Quién soy? No tengo ni la menor idea. ¿Acaso importa? Dioses, estoy sobria. ¿Quién me ha hecho esto? —Miró con rabia a Muertecalavera—. ¿Tú? ¡Sabandija!

—Nada de sabandija —respondió él—. ¡Príncipe! ¡Rey en proceso! Yo. Tú… mi reina. Mi reina. Rey y reina, nosotros. Dos tribus unidas, hacen una gran tribu. Yo mando. Tú mandas. La gente se arrodilla y trae regalos.

Ella apretó los dientes.

—Escucha, idiota, si jamás me he arrodillado ante nadie en toda mi vida no voy a hacer que nadie se arrodille ante mí, a menos —añadió—, que ambos tengamos algo en mente. ¡Me meo en los reyes y en las reinas! ¡Me meo en todos ellos! Toda esa pomposidad es pura mierda, todo… —arrugó el entrecejo, en busca de la palabra adecuada—, ¡toda esa deferencia! ¡Escucha! Saludaré a un oficial porque esa basura es necesaria en un ejército, ¿vale? Pero eso es porque alguien tiene que estar al cargo. No son mejores. No son de sangre pura, no son más listos, ¿me he explicado bien? Es solo que, entre ese oficial y yo hay algo privado. Lo hemos acordado, ¿vale? ¡Para que funcione! De alta cuna, son diferentes. Tienen expectativas. ¡Me meo en eso! ¿Quién dice que sean mejores? Me importa un pepino las putas riquezas que tenga, aunque puedan cagar ladrillos de oro siguen siendo mierda, ¿vale? —Señaló a Muertecalavera con un dedo—. Por el Embozado, eres un soldado del tres al cuarto y nada más. ¡Príncipe! ¡Sí, claro! —Se giró y vomitó.

Sepia y Violín estaban de pie vigilando la caravana formada por los carros que avanzaban con lentitud desde el campamento de suministros hasta la línea de árboles donde serían almacenados, lejos de todo lo demás. El polvo llenaba el aire encima de la enorme llanura cubierta de tiendas, carros, gallineros y carruajes aparcados, y ahora que el día llegaba a su fin, un fino humo gris se elevaba perezoso hacia el cielo desde cientos de hogueras.

—Sabes —comenzó Sepia, los ojos puestos en las municiones moranthianas—, esto es estúpido. Hemos hecho lo que hemos podido, o lo hacen o no, e incluso a esta distancia, si se incendian estamos acabados.

—Lo lograrán —dijo Violín.

—Apenas importa, sargento. Catorce malditos para todo un maldito ejército. ¿Cien zapadores? ¿Doscientos? Es nada. Si nos metemos en problemas ahí fuera, va a ser peliagudo.

—Los letherii tienen balistas y catapultas de lo más decentes, Sepia. Caras, pero no parece que el dinero sea uno de los defectos de Tavore. —Guardó silencio un instante, y después gruñó—: Mejor no hablemos sobre los defectos de nadie. Disculpa por haberlo mencionado.

—No tenemos ni idea de lo que vamos a encontrarnos, Violín. Pero todos podemos sentirlo. Hay una amenaza que se asienta en todos nosotros como un cielo preñado de cenizas. Me pone la piel de gallina. Hemos cruzado Siete Ciudades. Hemos tomado este imperio. ¿Qué diferencia hay en esta ocasión? —Tembló—. Nuestra llegada a este lugar fue casi como un asalto a ciegas. Y casi toda la información que teníamos era errónea. Pero no importaba. No saber no es suficiente para arrastrarnos tan lejos hasta donde estamos ahora. No lo entiendo.

Violín se rascó la barba, y ajustó la correa bajo la barbilla.

—Caluroso y pegajoso, ¿no? No es seco como Siete Ciudades. Absorbe toda la energía, especialmente cuando vistes armadura.

—Necesitamos la armadura para protegernos de los asquerosos mosquitos, por el Embozado —exclamó Sepia—. Sin ellas seríamos bolsas secas llenas de huesos. Y esos bichos portan enfermedades. Los sanadores han estado tratando a una veintena de soldados al día con esa dolencia de sudores.

—¿Los mosquitos son la causa?

—Eso he oído.

—Bueno, entonces en cuanto nos adentremos en las Tierras Yermas no tendremos que preocuparnos más por ello.

—¿Y eso?

—Los mosquitos necesitan agua para reproducirse. De todos modos, estos bichos locales son pequeños. Nos topamos con enjambres en Perronegro que cualquiera juraría que eran colibríes.

Perronegro. Un nombre que todavía provocaba escalofríos en un soldado malazano, hubiera estado en él o no. Sepia se preguntó cómo un lugar (algo que había ocurrido hacía muchísimos años) podía calar tan hondo en las personas, como cicatrices que pasaban de padres a niños. Cicatrices, sí, y manchas, y el amargo sabor del pavor y la miseria. ¿Era posible? ¿O eran las historias, como la que acababa de contar Violín? Tan solo un detalle. Exagerado, sí, pero seguía estando ahí. Suficientes detalles, murmurados aquí y allá, y algo comenzaba a acumularse dentro, como una pelota de arcilla húmeda, manchándolo todo. Y no pasaría mucho tiempo hasta que estuviera compacta y dura como una roca, perfecta para rodar por la cabeza de un hombre, chocándose contra los pensamientos y confundiéndole.

Y la confusión era lo que se escondía tras el miedo, después de todo. Todos los soldados lo sabían, y conocían la peligrosidad mortal que contenía, especialmente en la tormenta de la batalla. La confusión conducía a cometer errores, juicios erróneos, y por supuesto, el pánico cegador era la primera flor espinada que la confusión arrancaba cuando tocaba danzar en los campos de batalla.

—Estás demasiado pensativo, zapador —repuso Violín—. Es malo para tu salud.

—Pensaba sobre danzar en el campo de batalla.

—Por el aliento del Embozado, hacía años que no escuchaba esa expresión. No hay motivo alguno para sacarla justo ahora, Sepia. Además, los Cazahuesos no han mostrado tendencia alguna en romper formación y huir…

—Sé que tiene sentido mantenernos a todos en la ignorancia, sargento, pero a veces va demasiado lejos.

—Nuestro gran propósito desconocido.

Sepia asintió con gravedad.

—Si ahora somos mercenarios deberíamos estar disponibles para que nos contraten. Pero no lo somos, e incluso si lo fuéramos, no hay nadie por aquí cerca dispuesto a pagarnos, ¿no? Y no parece que vaya a haber nadie en las Tierras Yermas o más allá. Y ahora escucho rumores sobre riñas en Bolkando. Los lágrimas quemadas, y quizás incluso los perecederos. Bien, ir a liberar a nuestros aliados es una buena causa, una decente…

—Ondea los estandartes correctos.

—Exacto. Pero no serían nuestros motivos iniciales para estar aquí, ¿no?

—Derrocamos a un emperador loco, zapador. Y entregamos a los letherii un mensaje sobre cazar en costas ajenas…

—No lo necesitaban. Los tiste edur…

—¿Y no crees que les hemos bajado los humos lo suficiente, Sepia?

—¿Y ahora qué? No estamos logrando nada aquí, Violín, incluso menos que nada.

—Renuncia —pronunció Violín con lentitud—. No fuiste invitado a la lectura. Nada de lo que ocurrió entonces era para ti. Ya te lo he dicho.

—Sin embargo, más para Tavore, y ¡eh, mira! ¡Justo parece que estamos siguiéndola de aquí para allá!

Los últimos carros llegaron al depósito improvisado, y estaban soltando a los bueyes. Violín suspiró y desató su yelmo para quitárselo.

—Vamos a ver a Koryk.

Sepia frunció el ceño y siguió al sargento.

—Nuestra escuadra está desparramada últimamente.

—A Botella le gusta pasear. A nadie más. No puedes contar a Koryk, ¿no? No es como si estuviera acampado fuera de la enfermería por decoro.

—Botella es tu problema, sargento. Escaqueándose de las cosas, desaparece durante días…

—Está aburrido.

—¿Y quién no? Tengo la sensación de que no nos vamos a adaptar demasiado bien durante una o dos semanas tras ponernos en marcha.

Violín resopló.

—Nunca nos hemos adaptado demasiado bien, Sepia. ¿Esperas que me crea que nunca te habías dado cuenta?

—No hemos estado del todo mal en ese pueblo letherii…

—No es cierto. Si no fuera por las escuadras de Hellian y Gesler, y por Badan Gruk, tendríamos las uñas tan cuidadas que parecerían florecillas. Estábamos por todas partes, Sepia. Koryk y Sonrisas correteando como dos liebres en celo. Por lo visto Corabb era mi mejor puño.

—Lo miras con malos ojos, Violín. Todo. Se aproximaban edur por todas partes, teníamos que dividirlos.

Violín se encogió de hombros.

—Puede. Y vale, lo hicimos mejor en Y’Ghatan. Supongo que a veces no puedo evitar las comparaciones. Un hábito inútil, lo sé. Deja de mirarme así, zapador.

—Tenías a Seto y a Ben el Rápido. Y a ese asesino… ¿cómo se llamaba?

—Kalam.

—Eso, el jabalí con cuchillos. Qué estúpido que lo mataran en Ciudad Malaz. En cualquier caso, lo que quiero decir es…

—El puño de la escuadra era un barghastiano, y luego teníamos a Lástima (ni caso) y a Whiskeyjack, y el Embozado sabe quién más. Yo no soy Whiskeyjack. —Al ver que Sepia reía, Violín frunció todavía más el ceño—. ¿Qué cojones te hace tanta gracia?

—Nada, es que da la sensación de que tu antigua escuadra de los Abrasapuentes era tan mala como esta. Quizás incluso peor. Mira. Corabb es un puño sólido, con la mano de la doncella delante de sus pantalones; y si cae entonces Chapapote lo sustituirá, y si él cae, Koryk. Teníais a Lástima, nosotros tenemos a Sonrisas.

—Y en vez de Seto —añadió Violín—, te tengo a ti, y es una mejora considerable, ahora que lo pienso.

—No tengo sus habilidades de zapador…

—Dioses, no sabes lo mucho que me alegro.

Sepia observó al sargento mientras se acercaban a la enorme tienda que hacía de hospital.

—Tienes algo pendiente con Seto, ¿no? La leyenda dice que erais cercanos, tanto como Ben el Rápido y Kalam. ¿Qué pasó entre vosotros?

—Cuando un amigo muere tienes que apartarlo, y eso hice yo.

—Pero ha vuelto.

—Ha vuelto y aun así, no del todo. No puedo decirlo de otro modo.

—Entonces, si no puede ser lo que fue, haz que sea algo nuevo.

—Es peor de lo que crees. Veo su cara y pienso en toda la gente muerta. Nuestros amigos, ya muertos. Era (odio decirlo), era más fácil cuando estaba solo yo. Incluso ver a Ben el Rápido y a Kalam me dejaba descolocado. Pero éramos los supervivientes, ¿verdad? Los que lograron superarlo, hasta aquel punto. Era natural, supongo, y con eso me las apañaba. Ahora todavía queda Ben, pero la consejera lo tiene consigo y es estupendo. Quedaba solo yo, ¿entiendes? Solo yo.

—Hasta que Seto apareció.

—Todo se reduce a lo que encaja y a lo que no, supongo. —Habían detenido sus pasos frente a la tienda. Violín se rascó el fino cabello sudado—. Quizá con el tiempo…

—Sí, yo también opino así. El tiempo dirá.

Entraron en el pabellón.

Los catres crujían con los soldados que yacían inquietos entre sábanas de lana empapadas, soldados delirantes y bañados en sudor que sufrían convulsiones y temblores. Los enfermeros iban de cama en cama con paños húmedos. El aire apestaba a orina.

—¡Por el aliento del Embozado! —siseó Sepia—. Tiene mala pinta, ¿no?

Había unos doscientos catres, cada uno ocupado por una víctima de picadura. Los paños mojados, como vio Sepia, se usaban para meterlos en las bocas, en un intento de introducir algo de líquido en los soldados afectados.

Violín señaló.

—Ahí. No, no te molestes, no nos reconocería ahora mismo. —Agarró a un enfermero—. ¿Dónde están nuestros sanadores denul?

—El último se desmayó esta mañana. Están exhaustos, sargento. No pueden más. Tengo que seguir dándoles agua, ¿vale?

Violín soltó el brazo del hombre.

Salieron de nuevo.

—Vamos a buscar a Brys Beddict.

—No es un sanador, sargento.

—Ya lo sé, idiota. Pero ¿has visto camilleros letherii o personal de ayuda tirados en los catres de por aquí?

—No…

—Lo que implica que debe de haber algún tratamiento local para este mal.

—En ocasiones los locales son inmunes a la mayoría de las cosas que hay por la zona, Violín…

—Tonterías. Cuando se contagian mueren, por eso apenas los vemos enfermos. Y casi siempre son los mismos focos de contagio. Fugas en las letrinas, agua estancada, comida pasada.

—Vaya. ¿Cómo es que sabes todo eso?

—Antes de las municiones moranthianas, Sepia, los zapadores nos ocupábamos de las reconstrucciones que seguían a una ocupación. Construíamos los sistemas de drenado, cavábamos fosos profundos, pozos fríos. En un mes convertíamos a la gente que matábamos en ciudadanos felices, sonrientes y sanos del Imperio de Malaz. Me sorprende que tú no hayas hecho algo similar.

—Sí lo he hecho, pero nunca entendí el motivo de por qué lo hacíamos.

Violín se detuvo.

—Lo que has dicho antes sobre no saber nada…

—¿Sí?

—¿Se te ha ocurrido alguna vez, Sepia, que quizá no saber nada tiene más que ver contigo que con el resto?

—No.

Violín miró a Sepia a los ojos, y él le devolvió la mirada, y entonces siguieron, en busca de Brys Beddict.

El ejército malazano levantaba el campamento de la ciudad con lentitud, escuadras y medio escuadras goteaban de los fuertes de la compañía que ocupaban el lugar que habían sido campos de batalla. Grandes cantidades de soldados, tras unas cuantas noches en las tiendas, habían caído enfermos (como Koryk), y debían ser transportados en carros hasta el pabellón hospitalario establecido entre el ejército y el campamento de materiales.

Los juegos de guerra habían terminado, pero habían logrado hacer daño. Tantos soldados habían encontrado modos de salirse de estos, esparcidos por la ciudad, que la cohesión del ejército (ya debilitada por la invasión donde los marines vieron la mayor parte del desastroso trabajo) estaba en mal estado.

Sentado en una silla de campo fuera de la tienda de la escuadra, el cabo Chapapote desenroscó otra bobina de cable de hierro e hizo uso de una ingeniosa tijera que algún herrero malazano inventó hacía algunas décadas, comenzó a cortarlo en trozos cortos. El mantenimiento de la cota de malla requería muchísimo trabajo. Podría haberla enviado a los armeros, pero prefería hacer sus propias reparaciones. No es que no confiara en ellos, bueno, sí, no confiaba en aquellos cabrones, especialmente cuando iban con prisas y tenían sobrecarga de trabajo, como aquellos días. No, usaba la varilla para calcular la medida de largo, lo apretaba y cerraba los agujeros uno por uno. Solía trabajar con piezas más largas, enrolladas en la punta, y después cruzadas con el resto de las piezas, pero aquello estropeaba cualquier hoja que usara para cortar, y los filos hacían los espacios demasiado anchos, dejaban bordes ásperos que cortaban el acolchado interior. Un trabajo miserable y frustrante. No, esto era fácil, trabajar en cada pieza, punzando las puntas para comprobar que el rizo no había dejado puntas, y entonces usaba la varilla para fijar cada pieza en su lugar. Y luego…

—Tus obsesiones me ponen de los nervios, Chapapote, ¿lo sabías?

—Búscate algo para perder el tiempo, Sonrisas. Y se te olvida que soy tu cabo.

—Lo que denota lo fatal que está la estructura de mando.

—Se lo puedes decir al sargento, ¿no te parece?

—¿Adónde ha ido Corabb?

Chapapote se encogió de hombros, ajustó la cota de malla que tenía estirada sobre los muslos.

—Se ha marchado a requisar una nueva arma.

—¿Ha vuelto a perder otra?

—En realidad la ha roto, y antes de que preguntes, no te voy a decir cómo.

—¿Por qué no?

Chapapote no contestó durante un rato, levantó la mirada y vio a Sonrisas mirándolo con el ceño fruncido, los brazos en jarras.

—¿En qué estado está tu equipo, soldado? —preguntó el cabo.

—Bien.

—¿Has repuesto virotes?

—Tengo uno con tu nombre escrito. Y además tengo muchos más.

Corabb Bhilan Thenu’alas se acercaba por el camino, un caminar peculiar, cada paso cauteloso, como si tratara de no resbalarse en el hielo, y se desvió ligeramente hacia fuera, como si fuera un barril descarriado. Colgada en un hombro llevaba una espada larga de factura letherii metida en un saco de arpillera encerado. Bajo el brazo tenía un cojín de plumas.

Llegó al fuego para cocinar, puso el cojín en una silla y se sentó con cuidado.

—En nombre del Embozado, ¿qué has hecho? —preguntó Sonrisas—. ¿Te la has metido por el culo?

Corabb torció el gesto.

—Es personal. —Sacó su nueva espada y la dejó sobre los muslos. En su rostro una expresión que Chapapote solo había visto en los niños durante el día de los regalos de la reina de los sueños, un resplandor, un rubor, los ojos ansiosos por ver qué esperaba bajo el envoltorio tintado con dibujos serpentinos.

—Solo es una espada, Corabb —dijo Sonrisas—. Y ya.

Chapapote vio que aquella expresión de maravilla de Corabb se deshacía y se retraía. El cabo fulminó con la mirada a Sonrisas.

—Soldado, ve a llenar suficientes sacos de viaje para toda la escuadra. Necesitarás una mula y un carro, a menos que tengas en mente más de un viaje.

Ella se refrenó.

—¿Por qué yo?

Porque pones a la gente al límite.

—Largo de mi vista. Ahora.

—Qué majo eres —murmuró mientras se alejaba.

Chapapote dejó sus herramientas.

—¿Letherii? Vaya, Corabb, ¿puedo echarle un vistazo?

Los ojos del hombre cobraron vida.

Tenían días antes de la reunión oficial para la marcha. Las órdenes de Chapapote eran prematuras. Y si ella hubiera sido cabo lo habría sabido y no la habría enviado a ello sin un buen motivo. Claro que, de haber sido cabo, habría mandado un montón de tareas estúpidas a Chapapote cada vez que la irritaba, lo que seguramente sería todo el tiempo. En cualquier caso, decidió que se distraería, quizás hasta bien entrada la noche. Chapapote tenía la costumbre de acostarse tarde.

Si Koryk no estuviera sudando como un mercader de pescado en un ahumadero, ahora tendría compañía decente. En vez de eso, deambuló hacia un grupo de soldados de infantería pesada reunidos alrededor de un juego. Vio que eran los de siempre. Cachipolla y Tulipán, Destello de Ingenio, Narizcorta, Lametazo de Sal, y algunos de una compañía diferente que recordaba de la riña en el pueblo. Sacaprimero, Miratrás e Inmenso Vacío. Se acercó hasta el borde del anillo formado por los soldados.

No había juego. Una enorme huella de una bota en el polvo.

—¿Qué pasa? —preguntó Sonrisas—. Es una huella, ¡por el Embozado!

Rostros enormes la observaron desde todos lados, y entonces Cachipolla dijo, en un tono de asombro reverencial.

—Es de él.

—¿Quién?

—Él, como ha dicho ella —respondió Narizcorta.

Sonrisas bajó la mirada a la huella.

—¿En serio? No me lo creo. ¿Cómo lo sabéis?

Destello de Ingenio se sorbió la nariz, que había estado goteando desde que ella llegó.

—No es nuestra. ¿Ves el tacón? Es un tacón de marine, tienen un broche de hierro en forma de medio anillo, igual que este.

Sonrisas resopló.

—Idiotas. ¡Medio ejército viste así! —Miró a su alrededor—. Por todos los dioses, ¡todos vosotros los lleváis!

—Exacto —puntualizó Destello de Ingenio.

Y todos asintieron.

—Entonces, sigamos el rastro y echémosle un buen vistazo.

—Ya lo habíamos pensado —dijo Narizcorta—. Pero es que solo hay una, ¿ves?

—¿Qué quieres decir? ¿Una huella? ¿Solo una? ¡Pero qué tontería! Habrás borrado las otras…

—No —dijo Miratrás, los dedos gruesos enredados en el cabello grasiento tras una oreja enorme—. Yo fui el primero en verla, sí, y estaba solo. Tal cual. Solo. ¿Quién más podría haber hecho algo así, excepto él?

—Sois un atajo de idiotas. No creo que Nefarias Bredd exista siquiera.

—¡Porque eres estúpida! —chilló Inmenso Vacío—. Eres una estúpida, estúpida, eh, una estúpida, estúpida y nada más. Y no me gusta. Sacaprimero, ¿a que sí? No me gusta, ¿a que no? ¿A que no?

—¿La conoces, Inmenso? ¿Sabes quién es?

—No, Sacaprimero. No lo sé. No sé ni eso.

—Bueno, entonces debe ser que no te gusta. Debe ser eso. Tienes razón, Inmenso.

—Lo sabía.

—Escuchad —dijo Sonrisas—, ¿quién quiere jugar a huesos?

—¿Con qué? —preguntó Cachipolla.

—¡Con huesos, hostias!

—No tenemos.

—Pero yo sí.

—¿Tú qué?

Sonrisas dibujó una amplia y reluciente sonrisa, e incluso aquello hizo que le doliera la cara. Sacó un pequeño monedero de cuero.

—Hagan sus apuestas, soldados, vamos a jugar. Escuchad con atención mientras explico las reglas…

—Sabemos las reglas —dijo Narizcorta.

—No las mías, no. Son diferentes. —Contempló los rostros interesantes y aquellos ojillos fijos en ella—. Escuchad. Escuchad con atención, porque son algo complicadas. Inmenso, ven junto a mí, aquí, como los buenos amigos, ¿eh?

Inmenso Vacío asintió.

—¡Claro! —Y, con el pecho hinchado, empujó a los demás para pasar.

—Tengo que hablar contigo, teniente.

Poros se puso de pie de un salto.

—¡Sí, señor!

—Sígueme. —El capitán Tierno salió del cuartel general tenso, y los soldados ocupados en empaquetar el equipo se apartaban desesperados del paso del hombre, furtivos como gatos que se escurren entre los pies del dueño. Había cierta despreocupación en cuanto a salir del paso del teniente Poros, sin embargo, lo forzó a golpearse la espinilla un par de veces mientras se apresuraba tras el capitán.

Salieron a la plaza y se detuvieron ante una hilera de lo que parecían civiles harapientos sin ningún lugar al que ir excepto subir, una docena en total. Al ver a los dos que había al otro extremo, los ánimos de Poros se hundieron.

—Voy a ascenderte de forma lateral —le dijo Tierno—. Sargento maestro.

—Gracias, señor.

—Lo hago como reconocimiento de tus talentos, sargento maestro Poros, al reclutar entre la población local.

—Ah, señor, te aseguro de nuevo que no he tenido nada que ver con esas dos prostitutas —he hizo un gesto hacia las dos mujeres obesas al final de la fila—, que aparecieron sin avisar en tu oficina.

—Tu modestia me impresiona, sargento maestro. Sin embargo, como puedes ver, lo que tenemos delante son reclutas letherii. En su mayoría endeudados, como habrás observado, dos retirados de una profesión noble y altruista. —Endureció el tono de voz—. Y como cada soldado malazano sabe, la vida previa a unirse a las filas carece de relevancia cuando se han jurado los votos y se ha vestido el uniforme. No existen barreras para avanzar más allá de la competencia…

—Y a veces ni eso, señor.

—Incluso las confesiones son causa insuficiente para interrumpirme, sargento maestro. Bien, estos venerables reclutas te pertenecen. Equípalos y llévalos a dar una buena caminata. Necesitan entrenamiento obvio en combate. Marchamos en dos días, sargento maestro.

—¿Entrenamiento en combate en solo dos días, señor?

—Tus reclutas dependen de tu competencia, como yo —respondió Tierno, con una expresión de satisfacción nauseabunda—. Quizá sugeriría que tu primera tarea sea la de despejarlos. Te dejo a ello, sargento maestro.

—Gracias, señor. —Saludó.

El capitán Tierno se marchó hacia el cuartel general.

Poros lo miró con fijeza.

—Esto —murmuró— es la guerra.

El recluta más cercano, un hombre andrajoso de unos cuarenta y pico años con un bigote sucio, de pronto lo miró con ilusión.

—¡Me muero de ganas, señor!

Poros se giró para mirarlo.

—No soy ningún señor, ¡escarabajo sin cerebro! ¡Soy sargento maestro!

—¡Lo siento, sargento maestro!

—¿No creerás acaso que mi promoción lateral no es una declaración audaz de la confianza del capitán Tierno en mí?

—¡Desde luego que no, sargento maestro!

Poros caminó hasta el final de la línea y observó a las dos prostitutas.

—Por todos los dioses, ¿qué hacéis aquí?

La rubia, el rostro radiante del modo en que las personas con sobrepeso se ponen coloradas cuando tienen que estar de pie durante un periodo de tiempo demasiado largo, eructó y dijo:

—¡Sargento maestro, míranos!

—Estoy mirando.

—No hemos tenío mucha suerte bajando la grasita, ¿eh? Pero en un ejército no nos queda otra, ¿o qué?

—Estáis borrachas.

—También lo dejaremos —dijo la morena.

—¿Y la prostitución?

—Ay, sargento maestro, ¡déjanos un poco de diversión!

—Ambas estáis sin aliento, vestiros con el equipo y poneros a correr os matará.

—Nos da igual, sargento maestro. ¡Lo que vaya bien!

—Decidme el nombre del soldado que os contrató para visitar al capitán.

Las mujeres intercambiaron miradas cómplices, y la rubia dijo:

—Nunca nos dio su nombre.

—¿Hombre o mujer?

—Tampoco nos lo dijo, sargento maestro.

—Era un día oscuro —añadió la morena—. En cualquier caso, el gran Tierno dijo…

—Un momento, ¿qué acabas de decir?

—Eh, esto. El capitán Tierno, es lo que quería decir, ahora que vuelve a estar de uniforme, esto…

—Y es un uniforme muy bonito —intervino la rubia.

—Y dijo que tú eras el mejor y el más trabajador, el soldado más en forma y saludable en todo el ejército malsano…

—Ejército malazano.

—Claro. Perdón, sargento maestro, es que con tantos nombres foráneos…

—Y me la jugaría a que el ron ha tenido algo que ver.

Ella asintió.

—Los garrafones.

Ante el plural la mirada de Poros descubrió una voluntad perniciosa propia, y descendió lentamente del rostro de la mujer. Tosió y volvió a estudiar al resto de los reclutas.

—Entiendo que huís de las deudas —anunció—. Lo mismo para todos los ejércitos del mundo. Endeudados, criminales, descarriados, pervertidos, patriotas y locos, y esa es una lista de mi promoción. Y miradme, ascendido a teniente y a sargento maestro. Por lo que, queridos reclutas —Poros sonrió, y el resto de la fila sonrió de vuelta—, nadie sabe mejor que yo de dónde venís, y nadie sabe mejor que yo dónde vais a acabar, que será probablemente en la enfermería o en la empalizada. ¡Y pretendo llevaros allí en el menor tiempo posible!

—¡Sí, sargento maestro! —gritó el idiota del bigote.

Poros se acercó al hombre con andar marcial, cuya sonrisa menguó de pronto.

—En el ejército malazano —repuso—, no existen los nombres antiguos. En cualquier caso eran nombres poco adecuados, todos ellos. Tú ahora te llamas Hocicopollo, y eres mi primer líder de escuadrón.

—¡Sí, sargento maestro! ¡Gracias, sargento maestro!

—Bien —continuó Poros, las manos tras la espalda mientras caminaba de arriba abajo de la fila—, dos días para que paséis de ser unos mierdecillas a soldados es, incluso para mí, imposible. No, lo que necesito es juntaros con una escuadra de verdad, y tengo a una perfecta en mente. —Detuvo sus pasos y se giró para mirarlos—. Pero antes, vamos a marchar hasta las letrinas, donde todos y cada uno de vosotros vais a, en perfecto unísono como buenos soldados, meteros un dedo en la garganta para vomitar en el abrevadero. Y entonces iremos a recoger los uniformes del intendente, y vuestros equipos de entrenamiento. Bien, sargento Hocicopollo, ponlos en fila tras de ti y seguidme.

—¡Sí, sargento maestro! ¡Vamos a la guerra!

Y los demás corearon.

Las brasas titilaban en las hogueras y el agua hervía en las ollas colgadas encima cuando el sargento maestro Poros llevó a su grupo enfermizo hasta las tiendas de la Tercera Compañía.

—¡Sargentos de la Tercera Compañía! —dijo en voz alta—. ¡Al frente ahora mismo!

Un grupo de rostros lo observó, iluminados por la luz del fuego, y Badan Gruk, Sinter y Remilgo dieron un paso al frente muy despacio hasta quedar ante Poros.

—Soy el sargento maestro Poros y estos…

—Creía que eras el capitán Tierno —interrumpió Sinter.

—No, ese sería mi gemelo, que tristemente se ahogó en un cubo de su propio vómito ayer mismo. Interrúmpeme de nuevo, sargento, y verás todo el vómito que tengo esperando para ti.

Badan Gruk gruñó.

—Yo creía que era el teniente Poros…

Poros lo miró con mala cara.

—Era mi otro gemelo, que se ha separado de los Cazahuesos y sirve como guardaespaldas y consorte de la reina Aforanta, del Imperio Esgarramantas. A ver, basta de cháchara. Como podéis ver tras de mí, tengo unos nuevos reclutas que necesitan estar listos para marchar en dos días…

—¿Marchar adónde, sargento maestro?

Poros suspiró.

—Pues con el resto de nosotros, sargento Sinter. De hecho, justo tras tus tres escuadras, ya que ahora son tu responsabilidad. —Se dio la vuelta e hizo un gesto a la fila. Dos reclutas dieron un paso a un lado—. Los sargentos Hocicopollo y Mosqueta. —Hizo otro gesto y dos más salieron—. Los cabos Garrafones y Mantequitas. Sugiero que la cabo Besadónde los adopte bajo su cuidado personal. Bien, os habréis dado cuenta de que llevan tiendas. Por desgracia, ninguno de los reclutas sabe cómo montarlas. Ayudadlos. ¿Alguna pregunta? Bien. Descansen.

Un rato después, Poros vio una de las nuevas tiendas en el campamento y, tras observar a los tres soldados sentados junto a la hoguera más cercana, se levantó y se acercó a ellos.

—Soldados, descansad. ¿Hay una separación tras la tienda? Me lo imaginaba.

—El sargento Urb la requisó, teniente…

—Admirable. Ay, amigos míos, y sé que esto son noticias miserables, pero tengo que requisarla bajo órdenes del capitán Tierno. Me opuse, quiero decir, es una injusticia, pero, bueno, ya conocéis al capitán Tierno, ¿no? —Le complació verlos asentir taciturnos. Poros dio una palmadita a la bolsita que tenía en la cadera—. Listas de suministros. Necesito algún lugar privado, y ahora que han cerrado el cuartel general, bueno, tenéis que proporcionarme una oficina. Pero escuchad, amigos míos, y aseguraos de contarle esto al sargento Urb, desde que trabajo con suministros, materiales y (¿lo he mencionado ya?) alimentos para los oficiales, que incluye, por supuesto, vinos añejos, pues nada, que incluso alguien tan perfecto como yo puede perder una caja o dos del inventario. —Y los vio sonreír.

—A sus órdenes, teniente.

—Excelente. Sobre todo, no me distraigáis.

—Entendido, teniente.

Poros entró, pisó colchones enrollados y equipos, y atravesó la cortina, donde encontró un catre de campo bastante decente, sábanas limpias y un cojín en buen estado. Se quitó las botas de un tirón y las lanzó por ahí, se estiró en el catre, apagó la linterna y sacó de la bolsa el primero de los cinco frascos que había confiscado a los reclutas.

Uno podía aprender mucho de un hombre o de una mujer por la droga o el alcohol que escogían. Había llegado el momento de observar más de cerca a los últimos miembros de los Cazahuesos, quizá detallar un perfil de su irritabilidad. Destapó el primer recipiente.

—Nos ha obligado a vomitar —explicó Garrafones.

—Siempre nos lo ordena a todos —respondió Besadónde—. Corrige el ángulo de esa clavija antes de que tu hermana comience a golpearla.

—No es mi hermana.

—Sí lo es. Todos lo somos ahora. De eso va ser soldado. Hermanas, hermanos.

Mantequitas levantó el mazo de madera.

—¿Entonces los oficiales son como una especie de padres?

—Depende.

—¿De qué?

—Bueno, si tus padres eran dementes, crédulos, corruptos, inútiles o sádicos, o cualquier combinación de estos, entonces sí, los oficiales son padres.

—No siempre es así —dijo el cabo Pravalak Borde, que llegó con un puñado de lonas impermeables—. Algunos oficiales saben lo que hacen.

—No tiene nada que ver con lo que son, Borde —dijo Besadónde.

—Tienes razón, Besa, todo se reduce a ¿aceptas sus órdenes cuando las cosas se pongan negras? Porque no queda otra. —Dejó los dos rollos de lonas—. Éntralos y alísalos bien. Ah, y comprueba que no hay pendientes en el suelo, queréis tener las cabezas más altas que los pies o tendréis sueños muy locos y os despertaréis con un dolor de cabeza muy doloroso…

—Van a hacerlo de todos modos —dijo Besadónde—. ¿No los hueles?

Borde torció el gesto y le quitó el mazo de las manos a Mantequitas.

—¿Te has vuelto loca, Besa? Si llega a blandir esto habría aplastado las manos de la otra.

—Bueno, pero entonces habría una menos retrasándonos.

—No puedes decirlo en serio.

—No. No lo he pensado mucho. No se me da bien tener a gente a mi cargo. Toma el relevo. Voy a la ciudad a traer de vuelta a Muertecalavera. De las garras de Hellian, quiero decir.

Al alejarse, Garrafones se relamió los gruesos labios.

—¿Cabo Borde?

—¿Sí?

—¿Tenéis un soldado en la escuadra que se llama Muertecalavera?

Borde sonrío.

—Oh, desde luego, y espera a conocerlo.

—No me gusta el nombre que me han dado —murmuró Hocicopollo—. Quiero decir, he intentado valorar todo esto con espíritu positivo, ¿sabes? Pero da la sensación de ser una sentencia de muerte. He actuado con entusiasmo, ¿y qué hace él? Me llama Hocicopollo.

Fruncido le dio una palmadita en el hombro.

—¿No te gusta tu nombre? No pasa nada. La próxima vez que el capitán teniente sargento maestro Tierno Poros aparezca, le diremos que el sargento Hocicopollo se ahogó en un cubo, pero que su hermano apareció y su nombre es… ¿y bien? ¿Qué nombre quieres?

Hocicopollo torció el gesto. Se rascó la cabeza y pasó los dedos por el bigote. Entrecerró los ojos. Terminó por encogerse de hombros.

—Creo que no he pensado en ello.

Fruncido sonrió con dulzura.

—A ver si podemos ayudarte. ¿Estás endeudado?

—Así es. Y no fue para nada justo, Fruncido. Me iba bien, sabes, incluso una buena vida. Estaba casado con una bonita mujer que siempre tuve la sensación de que era un poquito corta, más incluso que yo, quiero decir, lo que era perfecto, ya que me ponía al cargo y me gustaba estar al cargo…

—Que nadie se entere de eso aquí.

—Oh, entonces ya he metido la pata.

—No es verdad. Fue tu hermano ahogado.

—¿Qué? Por el Errante, claro que se ahogó. Pero, ¿cómo te has enterado? ¡Espera, espera! Ah, vale, ya lo pillo. Claro. Ja, es perfecto.

—Por lo que tú estabas bien.

—¿Eh? Sí, eso. Me iba bien. De hecho, el negocio iba bien, suficiente para poder hacer algunas inversiones… La primera vez en mi vida que invertí de verdad. Construcción. No es mi área, pero…

—¿Cuál es? Tu área, quiero decir.

—Fabricar y vender lámparas de aceite, las grandes de los templos. Sobre todo de bronce o cobre, a veces de cerámica esmaltada.

—Y entonces invertiste en la construcción.

—Y todo se fue al garete. Justo antes de que llegarais. Todo a la porra. Lo perdí todo. Y a mi mujer, que me dijo que había estado haciendo tiempo hasta que apareciera alguien mejor y con más dinero. Así que también se fue. —Se pasó la mano por la cara—. Pensé en suicidarme, pero no supe cuál era el mejor método. Y entonces lo vi claro, ¡unirme al ejército! Pero no al letherii, el nuevo rey no quiere empezar nuevas guerras, ¿verdad? Además, seguro que me quedaría destinado aquí en la ciudad y allí vería a toda la gente que conocía y que consideraba amigos, y ellos fingirían que yo no existo. Y entonces escuché que los malazanos ibais a la guerra…

—¿En serio? Primera noticia que tengo…

—Bueno, algo parecido. La cosa es que se me ocurrió que quizá no era un lugar al que ir y morir. No, era un lugar donde podía empezar de nuevo. Aunque —y se golpeó el muslo—, lo primero que hago es meter la pata. ¡Vaya nuevo comienzo!

—Está bien —dijo Fruncido, hizo un leve gruñido cuando se levantó—. Hocicopollo fue el que metió la pata, ¿no es así?

—¿Qué? ¡Ah, claro!

—Creo que se me ha ocurrido un nuevo nombre para ti —dijo ella, mirándolo mientras él permanecía sentado tras su equipo envuelto—. ¿Qué te parece Alborada?

—¿Alborada?

—Eso es. Sargento Alborada. Nuevos comienzos, como el amanecer que rompe en el horizonte. Y cada vez que lo escuches, recordarás que has vuelto a empezar. De cero. Sin deudas, sin amigos desleales, sin esposas que te hayan abandonado.

Él se levantó de golpe y la abrazó en un impulso.

—Gracias, Fruncido. No olvidaré esto. En serio. Jamás.

—Muy bien. Ahora saca cuchara y cuenco, la cena espera.

Encontraron a Brys Beddict de pie en uno de los puentes del canal, el más cercano al río. Estaba inclinado sobre la baranda de piedra, los ojos puestos en el agua que fluía por debajo del arco.

Sepia tiró del brazo de Violín cuando estuvieron a punto de poner un pie en el puente.

—¿Qué hace? —preguntó en un susurró—. Parece…

—Sé lo que parece —replicó Violín, y puso mala cara—. Pero no creo que sea eso. Vamos.

Brys los miró por encima del hombro cuando estos se acercaron, y se puso rígido.

—Buenas noches, soldados.

—Comandante Beddict —saludó Violín, y asintió con la cabeza—. Tenemos un problema en el campamento, señor. Ese mal del sudor, de los mosquitos. La gente enferma por todas partes y nuestros sanadores se caen de puro cansancio sin lograr resultados positivos.

—Escalofríos, así lo llamamos —dijo Brys—. Hay un pozo, uno imperial, a media legua al norte de vuestro campamento. El agua brota gracias a un surtidor dispuesto en un molino. Uno de los inventos de Bicho. En cualquier caso, el agua está llena de burbujas y es un poco ácida. Es el remedio local para los escalofríos. Enviaré equipos para entregar frascos por vuestro campamento. ¿Cuántos soldados han enfermado?

—Doscientos, quizá trescientos. Más a cada día que pasa, señor.

—Comenzaremos con quinientos frascos. Necesitáis que todos beban de ellos, ya que puede que contengan propiedades preventivas, sin embargo, nadie ha sido capaz de demostrarlo. También dispondré a nuestros sanadores militares para que asistan a los vuestros.

—Gracias, señor. En nuestra experiencia suelen ser los locales los que enferman con la presencia de extraños viajando allende de los mares. Esta vez parece haber sido lo contrario.

Brys asintió.

—Sé que el Imperio de Malaz estaba dispuesto al expansionismo, a conquistar territorios lejanos.

—Un tanto más furibunda que vuestra propia expansión letherii, señor.

—Sí. Nosotros avanzamos bajo el principio de agacharse y arrastrarse. Es como nuestro hermano Casco lo describió. Expandiéndonos con lentitud como una mancha, hasta que alguna tribu belicosa se alza y se da cuenta de lo que está ocurriendo, y entonces estalla la guerra. Una guerra que justificamos en ese momento al afirmar que simplemente protegíamos a nuestros ciudadanos pioneros, nuestros intereses económicos, nuestra necesidad por lograr más seguridad. —Su sonrisa era amarga—. Las mentiras de siempre.

Violín se apoyó en la baranda junto a Brys, y tras un momento Sepia los imitó.

—Recuerdo un desembarco en una de esas islas remotas de Golpe. No las estábamos asaltando, tan solo establecíamos contacto. La isla mayor ya había capitulado. De todos modos, los locales podían llegar a reunir unos doscientos guerreros, y allí estaban, enfrentándose a una flota de transporte con cinco mil marines veteranos. El antiguo emperador prefería ganar sin derramar sangre, cuando podía. Es más, todos nosotros, de pie en la borda (parecido a lo que hacemos ahora), bueno, sentimos lástima por ellos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Sepia.

—El caudillo local reunió una montaña de baratijas en la playa, básicamente para demostrar que era rico al mismo tiempo que compraba nuestra benevolencia. Fue un gesto valiente, porque le empobreció. No creo que esperara un gesto recíproco del almirante Nok. Solo quería que lo cogiéramos y nos marcháramos. —Violín hizo una pausa, se rascó la barba y recordó aquellos tiempos. Ni Brys ni Sepia le instaron a seguir, pero, con un suspiro, continuó—. Nok tenía órdenes. Aceptó el regalo. Y después nos ordenó depositar en la playa un trono dorado para el jefe, y suficiente seda, lino y lana para vestir a todas las personas de la isla. Le dio al caudillo lo suficiente para que pudiera ser generoso con su gente. Todavía recuerdo su cara, la expresión… —Tras secarse los ojos, solo Brys aguantó la mirada en Violín. Sepia miró hacia otro lado, avergonzado.

—Fue lo correcto —dijo Brys.

—Eso parecía. Hasta que los locales comenzaron a enfermar. Algo en la lana, quizá. Pulgas, un contagio. No lo supimos hasta pasados algunos días. Nos apartamos, dejamos espacio al caudillo y todo eso, y el pueblo estaba asentado tras una franja de densos manglares. Y entonces, una tarde, un vigía vio a una niña de la aldea, tambaleándose hasta la playa. Estaba cubierta de llagas, toda aquella dulce y suave piel… —Se detuvo, hundió los hombros—. Nok actuó deprisa. Envió a todos los sanadores denul que tenía a la isla. Salvamos a dos tercios. Pero no al jefe. Hasta el día de hoy, me pregunto en qué pensó cuando estaba muriendo, si en un instante de calma en medio de la tempestad que era su fiebre, un solo instante, pensó que había sido traicionado, que había sido envenenado a propósito. Me pregunto si nos maldijo con su último aliento. De haber sido yo, lo habría hecho. Lo hubiéramos querido o no, quiero decir, que nuestras intenciones no importaban una mierda. No ofrecimos absolución alguna. Nuestros buenos propósitos sonaron huecos entonces y todavía es así.

Tras un largo rato, Brys devolvió su atención a las aguas del canal que pasaba por debajo.

—Toda esta agua fluye hasta el río, y luego al mar, y de allí se evapora y llueve sobre los valles y las llanuras donde no hay luz. A veces —añadió—, las almas toman el mismo camino, y vuelven a llover, silenciosas, ciegas. Perdidas.

—Si seguís así —dijo Sepia con un gruñido—, voy a terminar saltando.

Violín resopló.

—Zapador, escúchame. Es fácil escuchar y mucho más fácil escuchar mal, así que presta atención. No soy un tipo sabio, pero en mi vida he aprendido que saber algo, verlo con claridad, no ofrece excusa alguna para rendirse a ello. Y cuando lo pones en palabras, se las das a alguien, tampoco es una invitación. Ser optimista carece de valor si implica ignorar el sufrimiento del mundo. Peor que carecer de valor. Es malvado. Y ser pesimista, bueno, es el primer paso en el camino, y es un sendero que puede llevarte por la senda del Embozado, o te conduce a un lugar donde puedes asentarte para hacer lo que puedas, aguantar en la pelea contra el sufrimiento. Y es un lugar honesto, Sepia.

—Es el lugar, Violín —dijo Brys—, donde se encuentran los héroes.

Pero el sargento negó con la cabeza.

—Eso no importa de un modo u otro. Puede que termine siendo tan oscuro como el valle más profundo en lo más hondo del océano, comandante Beddict. Haces lo que te toca hacer, porque ver la verdad no siempre llega como un estallido de luz. A veces lo que ves es un pozo oscuro, y te engaña para que creas que estás ciego. No es así. Es todo lo opuesto. —Se detuvo entonces, al ver que había cerrado ambas manos en puños, los nudillos eran protuberancias pálidas que destacaban en la noche.

Brys Beddict se revolvió.

—Me ocuparé de que los equipos salgan hacia el pozo imperial esta misma noche, y enviaré a mis sanadores. —Hizo una pausa, y añadió—: Sargento Violín. Gracias.

Pero Violín no pudo encontrar nada por lo que ser agradecido. No en sus recuerdos, ni en las palabras que había dicho a aquellos dos hombres.

Cuando Brys se marchó, se giró hacia Sepia.

—Ahí lo tienes, soldado. Quizás ahora comiences a dejar de venerar el maldito suelo que piso, por el Embozado. —Y se marchó.

Sepia lo vio alejarse, y después, con un leve movimiento de la cabeza, siguió a su sargento.

Capítulo 10

¿Existe algo más carente de valor que las excusas?

Emperador Kellanved

Era obligación de la hermana de una embarazada o, si no había ninguna, de la familiar de sangre más cercana, esculpir en arcilla una figurita, una estructura de esferas, y sujetarla en alto a la espera del nacimiento del bebé. Bañado en la sangre y los fluidos del parto, la vasija de forma humana, a través de un ritual, se unía al neonato, y aquella unión permanecía hasta la muerte.

El fuego era el hermano y el esposo que concede la vida de los elan, el dios espíritu con su precioso regalo de luz, calor y protección. Al morir, la figura de los elan (ahora el mismo cielo de su alma) se arrojaba a las llamas del fuego crepitante de la familia. El recipiente, al hacerlo, no tenía cara, porque el fuego aceptaba todas las almas por igual; al escoger, no prefería los rasgos protuberantes, una máscara ante la verdad, sino que sopesaba las deudas en la vida. Cuando la figura de arcilla (nacida del agua, de la hermana y esposa que concede la vida) al fin se rompía con el calor, por el que conceder la vida, ahora el que quita la vida. Si las figuras no se rompían, entonces el alma había sido rechazada, y ningún otro mundo tocaría nunca más aquella vasija chamuscada. El lamento cesaría. Todos los recuerdos del caído serían eliminados.

Kalyth había perdido su figurita, un crimen tan vasto que debería haber muerto de vergüenza mucho tiempo atrás. Estaba en algún lugar, enterrada en la hierba, quizás, o tragada por la corriente de polvo o de cenizas. Seguramente estaba rota, la unión quebrada, y por lo tanto no ascendería al cielo tras morir. Espíritus malignos se cernirían sobre ella y devorarían todos sus pedacitos. No tendría refugio. No habría juicio por el que concede la vida.

Ella comprendía que su gente había tenido en gran estima su propia importancia. Ella estaba segura de que era igual para todo el mundo, para cada tribu, para cada nación. Una elevación de uno mismo, una arrogancia feroz. Creyentes de su propia inmortalidad, de su propia durabilidad eterna, hasta que llegaba el momento de súbita y atroz revelación. Ver el fin de tu gente. La identidad derrumbándose, el idioma y las creencias y la comodidad marchitándose. La mortandad acudía como un navajazo al corazón. Un momento que llena de humildad, la angustia de la humildad, todas las verdades que uno creyó inquebrantables resultaban ser ilusiones frágiles.

Arrodillada en la arena. Completamente desolada. Postrada en el polvo, sabor insípido en la lengua, olor de putrefacción disecada punzante en la nariz. ¿Cabía duda alguna de que todas las bestias que se rendían se arrodillaran en el suelo, en una postura de vulnerabilidad, buscando piedad de una naturaleza despiadada: la sumisión con el cuello expuesto a los cuchillos y los colmillos que danzaban bajo la luz del sol? Jugar a ser la víctima. Recordó ver en una ocasión un toro bhederin, atravesado por más de una docena de jabalinas, las astas entrechocaban, la enorme bestia trataba de mantenerse en pie. Como si seguir erguida fuera todo lo que importaba, todo lo que la definía como ser vivo, lo necesario para ser digna de la vida, y en sus ojos teñidos de rojo una mirada de desafío inquebrantable. Sabía que en cuanto cayera, la vida cesaba.

Y allí estaba, de pie, llorando lágrimas de sangre, en una loma de arena, rodeada de cazadores que comprendían lo suficiente como para mantener las distancias, para esperar, pero el animal los resistía, rechazó lo inevitable durante una extraordinaria cantidad de tiempo. Los cazadores contarían esta historia alrededor de las llamas crepitantes, se levantarían para imitar el desafío moribundo, la postura defensiva, los hombros caídos, la mirada fulgurante.

Medio día, llegó la noche, un nuevo amanecer y allí seguía la bestia, de pie, pero al fin sin vida.

Había cierto triunfo en la lucha de la bestia, algo que volvía su muerte casi irrelevante, algo ocasional, una llegada menguada. Nada de júbilo esta vez.

Ella creyó que entonces lloraría, por aquel bhederin, por el poder de su alma extraído con tanta crueldad de su orgullosa carne. Incluso los cazadores estaban en silencio, reunidos en el frescor del amanecer, se acercaron para tocar la piel moteada; y el grupito de niños que esperaban para ayudar con el despiece, como la propia Kalyth, estaban sentados con los ojos bien abiertos, sentían un extraño temor, quizá también manchado con algo de culpa. O, más bien, Kalyth estaba sola al sentir aquello. ¿Lo había llegado a sentir? ¿No era más probable que aquella culpa, aquella vergüenza, la poseyeran décadas más tarde? ¿Y que de hecho la bestia simbolizara algo más, algo nuevo y solo suyo?

La muerte de la gente.

Y aun así ella permanecía.

Seguía en pie.

En aquel momento estaban todos sumergidos en la hierba alta, contra grandes rocas, el rostro apretado contra el suelo, respiraba el olor del polvo y su propio sudor. Los k’chain che’malle parecían haberse desvanecido. Inmóviles, parecían serpientes enrolladas o lagartos tomando el sol sobre las piedras, las pieles cambiando de tonalidades para imitar el entorno más cercano.

Se escondían.

¿De qué? ¿Qué había en aquella inútil y ruinosa tierra sin vida que pudiera llevarlos a proceder con tal cautela?

Nada. Nada en la tierra. No… nos escondemos de las nubes.

Nubes, una docena de cúmulos alineados en el horizonte hacia el sur, a cinco leguas o más de distancia.

Kalyth no lo entendía. Tan grande era su incomprensión que no podía si quiera preguntar a sus compañeros, nada que enviar al son de su pozo de miedos y ansiedades. Lo que podía entrever de aquellas tormentas distantes presagiaba relámpagos, granizo y muros impenetrables de polvo. Pero no se había aproximado en todo el tiempo que llevaban esperando escondidos. Sintió que estaba rota por la propia ignorancia.

Nubarrones.

Se preguntó si el asesino alado planeaba en algún lugar por encima de sus cabezas. Expuesto, vulnerable a los vientos, pero aquí abajo, la calma era extraordinaria. El aire parecía acobardarse, con el aliento contenido, e incluso los insectos estaban posados en el suelo.

La tierra temblaba bajo ella en súbitas ráfagas. No estaba segura de si escuchaba aquellos truenos o tan solo los sentía. Las sacudidas aceleraron los latidos de su corazón. Jamás había escuchado antes tal violencia incesante. Las tormentas de la llanura eran vientos fuertes, soplos rabiosos que peinaban el paisaje, aplastando la hierba y las tiendas de pieles, arrojando brasas encendidas al aire, azotando las paredes de las yurtas. El aullido se convirtió en un chillido, y entonces murió tan rápido como había aparecido, y fuera los cúmulos de granizo reflejaban una extraña luz grisácea al deshacerse. Las tormentas de sus recuerdos no eran nada parecidas a aquello, el sabor metálico del miedo atenazó su lengua.

Los k’chain che’malle, sus pavorosos protectores, se aferraban al suelo como chuchos apaleados.

Y el retumbar sacudió la tierra una y otra vez. Con los dientes apretados, Kalyth se obligó a levantar la cabeza. El polvo se había levantado como cúmulos de niebla por todas partes. A través del velo parduzco pudo discernir fogonazos plateados incesantes bajo el frente tormentoso amoratado, pero los nubarrones permanecían oscuros, como motas oscuras tiñendo los ojos. ¿De dónde salían los rayos? Cada vez que brotaban parecía surgir del suelo, era capaz de ver el brillo enfermizo del fuego, la llanura devastada estaba en llamas.

Sin aliento, Kalyth enterró la cabeza entre los brazos. Una parte de sí misma se hundió, como un testigo perplejo, al mismo tiempo que el resto de ella temblaba de terror. ¿Estos sentimientos eran suyos? ¿O eran oleadas que emanaban de los k’chain che’malle, de Gunth Mach, de Sag’Churok y del resto? Pero no, era más probable que presenciara simple cautela, extraña, sí, y extrema. ¿Pero no temblaban ni clavaban las garras en el suelo, verdad? Estaban tan quietos que podrían estar muertos. Tan perfectos en su reposo como ella…

Unas garras la levantaron. Ella chilló, los k’chain che’malle corrían, agazapados, más rápido de lo que jamás hubiera creído. Gunth Mach la agarraba como si fuera un bhederin recién cazado.

Huyeron de la tormenta. Norte y este. Para Kalyth, un avance borroso, pesadillesco por su indefensión. Mechones de hierba amarilla pasaban de largo como bolas de fuego mate. Manchones de ascuas candentes, sumideros de grava erosionada por el agua, y entonces colinas bajas y aplanadas de pizarra. Árboles doblados y sin hojas, un intento de bosque con árboles que llegaban por las rodillas, muerto, y cada rama y raíz cubierta por telas de araña. Y entonces a través, hacia una zona de arcilla cuarteada y cubierta de parches de sal. El duro golpeteo de las patas reptilianas de tres dedos, el jadeo, el chasquido de las respiraciones al inhalar y el siseo al exhalar con silbidos guturales.

Se detuvieron de pronto con un patinazo. Los cazadores k’ell serpentearon hacia fuera a menor ritmo. Habían subido una colina y habían llegado cara a cara con el asesino shi’gal. Enorme, las alas plegadas como hombros terminados en una flecha de púas que encuadraban la cabeza de morro ancho. Los ojos llameantes encima y debajo de las fauces repletas de dientes como alfileres.

Kalyth contuvo el aliento. Podía sentir su furia, su desprecio.

Gunth Mach bajó los brazos, y la destriant se removió.

Kor Thuran y Rythok la flanqueaban, a diez pasos o más, las cabezas gachas y los pechos que subían y bajaban, las cuchillas apuntando hacia el suelo pedregoso. Justo delante de Gu’Rull estaba Sag’Churok, inmóvil, casi desafiante. Sin vergüenza, la piel brillaba con los aceites exudados.

El amargo hedor de la violencia preñaba el aire.

Gu’Rull ladeó la cabeza, como si Sag’Churok le divirtiera, pero sus cuatro ojos se mantenían firmes en el enorme cazador k’ell, como si no fuera demasiado orgulloso para admitir una cierta medida de respeto. Esto era, para Kalyth, una concesión sorprendente. El asesino shi’gal medía casi el doble que Sag’Churok, e incluso sin cuchillas en las manos su alcance era el mismo que el del cazador k’ell con las armas estiradas.

Esta cosa había sido concebida para matar, nacida con una intensidad de propósito que superaba por mucho a los cazadores k’ell, que haría que los soldados ve’gath quedaran como debiluchos y tontos.

Ella sabía que podía matarlos a todos, aquí y ahora, sin apenas exudar una gota de aceite y manchar su brillante y lisa piel. Lo sabía en el alma.

Gunth Mach dejó a Kalyth y ella se tambaleó, necesitó ambas manos antes de ponerse en pie.

—Escuchad —dijo, sorprendida al ver que su voz era firme, algo ronca—, hace tiempo conocí a un perro de campo. Podía enfrentarse a un okral. Pero ante la más leve brisa de viento, o el mínimo sonido de un trueno, se transformaba en un saco de huesos tembloroso. —Hizo una pausa, y entonces dijo—: Asesino. Me sacaron de la tormenta a mi orden. —Se obligó a acercarse, en dirección a Sag’Churok, y puso una mano sobre el flanco del cazador.

Sag’Churok no tenía que moverse ante el empujón, ella no tenía suficiente fuerza para ello, pero dio un paso al lado de todos modos, para que ella quedara frente a Gu’Rull.

—Sé el okral, pues.

El asesino torció todavía más la cabeza mientras la estudiaba.

Ella se encogió cuando este desplegó las alas de golpe, y dio un paso atrás cuando las batió en el aire, un leve trueno, como si se burlara de lo que quedaba tras ellos, antes de zambullirse hacia el cielo, la cola restallando tras él.

Kalyth maldijo en voz baja y se giró hacia Gunth Mach.

—Ya casi es oscuro. Acamparemos aquí. Siento todos los huesos blandos y me duele la cabeza. —Y aquello no era miedo verdadero, ¿no? Ni terror cegador. Por lo que me digo a mí misma palabras que reconfortan.

Y sabemos lo útiles que son.

Zaravow de los Cazaserpientes, un subclan menor de los gadra, era un hombretón, un guerrero de veinticuatro años, y a pesar de su tamaño se sabía que era veloz y ágil en batalla. Los Cazaserpientes habían estado entre los grupos políticos más poderosos, no solo entre los gadra, sino entre todos los clanes de rostro blanco, hasta la guerra con los malazanos. La madre de Zaravow había muerto de un virotazo malazano en las montañas Gato Tuerto, en el caos de una emboscada. Aquella muerte dejó roto a su padre, lo arrastró hasta una ciudad comercial donde estuvieron dando vueltas durante seis meses, emborrachándose hasta parecer un zarrapastroso tan repugnante que Zaravow tuvo que acabar con él, y ahogó al desdichado.

Los malazanos asediaron a los Cazaserpientes, hasta que su poder entre los barghastianos se quebró, obligaron a que su campamento tuviera que apañárselas sin ayuda de nadie, a leguas de los de Stolmen. Los guerreros Cazaserpientes perdieron parejas ante otros clanes, un sangrado incesante que nada parecía coagular. Incluso Zaravow, que en una ocasión había reclamado tres esposas de rivales que había asesinado, se había quedado solo con una, y ella había resultado ser estéril y pasaba todo su tiempo con las viudas quejándose sobre Zaravow y cualquier otro guerrero que había fallado a los Cazaserpientes.

La basura se amontonaba en los caminitos entre las tiendas. Los rebaños eran escuálidos y enfermizos. La amargura y la miseria eran una plaga. Los jóvenes guerreros se emborrachaban cada noche con cerveza d’ras, y por la mañana se acurrucaban junto a las brasas de los fuegos, temblorosos por las consecuencias de la raíz amarga amarillenta a la que eran adictos. Incluso ahora, cuando se había extendido el mensaje de que los gadra pronto declararían la guerra sobre los mentirosos y los tramposos de aquella tierra, el estado de ánimo era agrio y débil.

Este gran viaje por el océano a través de sendas repugnantes, todos esos años perdidos vomitando unos sobre otros, habían sido un error. Un terrible y lamentable error.

Zaravow sabía que el caudillo Tool había sido aliado de los malazanos en una ocasión, y si él hubiera tenido mayor influencia en el consejo, habría insistido en que Tool fuera rechazado. Es más, desollado en vida. Que rebanaran el pescuezo de su prole. Que violaran a su mujer y que amputaran los dedos de los pies, para hacerle la sanguaza, más penosa que un perro callejero, obligada a levantar el culo ante cada hombre en cualquier momento y en cualquier lugar. Y todo eso, bueno, incluso así no sería suficiente.

Había sido obligado a aplicarse la máscara de muerte a sí mismo aquel día, su maldita esposa no estaba en ningún lugar en las quinientas yurtas del campamento Cazaserpientes, y ahora estaba agachado frente a la hoguera, con la cara cerca de las llamas para acelerar el endurecimiento de la pintura. Entonces la vio aparecer por el camino de cabras de la colina hacia el norte, caminaba con cierta dejadez, quizás estaba borracha, pero no, aquella actitud le recordaba a otra cosa, en aquellas mañanas de hacía tanto tiempo, tras una noche de sexo, como si al abrirse de piernas se deshicieran los nudos de su interior.

Un instante después vio, más arriba en el mismo camino, a Benden Ledag, un joven guerrero flacucho con una sonrisa facilona que siempre incitaba a Zaravow a machacarle la dentadura hasta convertirla en un amasijo sanguinolento. Alto, delgado, raro, con manos tan anchas como las palas que usaban para tamizar el grano.

Y, de pronto, Zaravow supo lo que habían estado haciendo aquellas manos un rato antes. Y también supo qué burla ocultaba la sonrisa que le dedicaba a Zaravow cada vez que se cruzaban.

Parece que no eran viudas, después de todo. Había dejado de quejarse de su marido. Había decidido humillarlo.

Volvería la humillación contra ella.

Aquel día, pues, retaría a Benden. Destrozaría al cabronazo y lo dejaría hecho pedazos, con su mujer justo ahí entre la gente, testigo, y sabría, todos lo sabrían, que ella tendría su castigo a continuación. Amputaría la mitad frontal del pie, un solo machetazo piadoso con la hoja, una, dos veces. Y entonces la violaría. Después la echaría y todos sus amigos se cobrarían su turno. La llenarían. La boca, los agujeros entre los muslos y los glúteos. Tres podían violarla a la vez…

Exhaló el aliento con un siseo. Se estaba poniendo cachondo.

No, ya tendría tiempo para eso. Zaravow desenfundó el alfanje y pasó un pulgar por el filo, de arriba abajo. El hierro vivía por la sangre que pronto bebería. De todos modos, nunca le había gustado demasiado ese Benden.

Se levantó, se acomodó la capa corta bhederin con un tirón sobre los anchos hombros, y apoyó la cuchilla con la pierna derecha mientras se ponía los guanteletes de cota de malla.

Con el rabillo del ojo se fijó en que su mujer lo había visto, se había detenido justo en el último montículo de la colina, y lo observaba. Con una súbita y heladora comprensión. La escuchó chillar hacia la colina, recogió la hoja y con la mente oscurecida por la rabia, se giró. No, aquel puto mierdoso no se iba a escapar…

Pero los chillidos no iban dirigidos a Benden. Y ella todavía miraba hacia el campamento, e incluso a aquella distancia Zaravow pudo ver su terror.

Tras él brotaron otras voces manchadas de alarma.

Zaravow se dio la vuelta.

El cúmulo de nubes tormentosas ocupaba la mitad del cielo, ni siquiera las había visto acercarse, por ese motivo habría jurado que…

El polvo descendió como el fuste de columnas gigantescas bajo las cuales una docena de nubarrones, y aquellos pilares grises e impenetrables, formaban un cordón que marchaba directo hacia el campamento.

Zaravow observó con fijeza, la boca se le había secado.

Cuando la base de aquellos pilares comenzó a disolverse y reveló…

Algunos títulos eran dignos de orgullo, y Sekara, esposa del caudillo Stolmen y conocida para todos como Sekara la Vil, se sentía orgullosa del suyo. Podría llegar a quemar al tacto y todos lo sabían, el ácido de su sudor, el veneno de su aliento. Fuera adonde fuese, el camino estaba despejado, y cuando la luz del sol caía sobre ella, alguien se movería para hacer sombra. El cartílago duro que haría que sus encías sangraran lo masticaba primero otra persona. La pintura que usaba para despertar el rostro de la matanza de su esposo se extraía de los mejores pigmentos (por mano de otra persona), y todo esto era gracias a su vileza.

La madre de Sekara la había enseñado bien. Los modos más gratificantes de vivir, gratificantes en el sentido de ganancia personal, que era lo único que valía la pena en realidad, requerían crueldad al manipular a los demás. Todo lo necesario era una inteligencia pulida y ojo para percibir con claridad cada debilidad, cada posible ventaja de la que aprovecharse. Y su mano no dudaba, nunca, para otorgar dolor, para el castigo por las ofensas reales o inventadas.

Por cómo la veían, por todo lo que había construido de sí misma, era una presencia que podía colarse en la cabeza de cada gadran, violenta como un perro de guerra que patrulla el perímetro del campo, cruel como una víbora en la cama. Y esto era el poder.

El poder de su marido era menos sutil, y debido a ello no era tan eficiente como el suyo. No podía usar el lenguaje de la amenaza silenciosa y la promesa mortal. Además, era un niño en sus manos; siempre lo había sido, desde el primer día, y eso jamás cambiaría.

Su vestimenta era de porte real, adornada por obsequios de los tejedores, hilanderos y costureros con más talento de la tribu, tallas de hueso y asta, joyas y cuero curtido. Regalos para ganar favores, o para aplacar la envidia de Sekara. Cuando una tenía poder, al fin y al cabo, la envidia dejaba de ser una tara del carácter; en vez de eso, se convertía en un arma, una amenaza; y Sekara la blandía a la perfección, por lo que ahora se contaba entre las personas más ricas de los barghastianos de rostro blanco.

Ella caminó, con la espalda bien recta, la cabeza bien alta, recordando a todos los que la veían que el papel de reina barghastiana era suyo, aunque aquella perra de Hetan pudiera adherirse a aquel título, uno que además ella rechazaba, la muy estúpida. No, Sekara era conocida por todos como una portadora legítima. Por virtud de la crianza y por la brillantez de su crueldad. Y acaso su esposo no era un pelele patético, y por ello habían perdido cierto poder ante aquel bestial Tool y la puta insaciable que tenía por mujer.

La capa de pieles hiladas que vestía dejaba un surco en el polvo tras ella mientras transitaba el camino de piedra, entraba y salía de las sombras en forma de X que proyectaban los crucifijos alineados en el risco. No alzaría la vista para observar los bultos despellejados que colgaban de las cruces. Los comerciantes akrynnai, d’ras y saphii, mercaderes y criadores de caballos, sus estúpidos e inútiles guardias, las gordas parejas y los niños regordetes. Durante aquella caminata majestuosa, Sekara se limitaba a dejar claro su estatus de poder. Recorrer aquel sendero, los ojos fijos al frente, era prueba suficiente de su posesión. Sí, las muertes tortuosas de aquellos extranjeros le pertenecían.

Era Sekara la Vil.

Pronto vería lo mismo recaer sobre Tool, Hetan y su prole mimada. Ya habían logrado tanto, sus aliados estaban posicionados y esperaban órdenes.

Pensó en su marido, y en el ligero dolor entre las piernas que palpitaba con el recuerdo de su boca, su lengua, que no hacía más que obviar su servidumbre. Sí, ella le hacía trabajar, rascarse las rodillas, y no le daba nada a cambio. El interior de sus pantorrillas estaba cubierto de pintura blanca, y había revelado ligeramente aquel detalle a sus doncellas cuando la vestían. Y ahora el rumor se extendería entre todas las mujeres. Cuchicheos y murmullos, resoplos divertidos. Había dejado a su marido para que se repintara con rapidez la cara.

Vio las nubes de tormenta al oeste, pero estaban demasiado lejos como para ser una preocupación, ya que había concluido que no se acercaban. Y a través de las gruesas suelas de piel bhederin de sus mocasines, no sintió los truenos. Cuando una manada de perros de campamento cruzó justo ante ella, vio en sus posturas acobardadas nada más que el miedo natural que sentían hacia ella, y aquello la complacía.

Hetan estaba estirada en la yurta, observaba al diablillo gordito que era su hijo gatear sobre un enorme perro de guerra que estaba tirado sobre la alfombra barata akrynnai que habían intercambiado cuando había resultado obvio que niño y perro se habían adoptado el uno al otro. Estaba fascinada por la paciencia del perro ante los tirones, los manoseos, los golpecitos y los manotazos. El animal era grande incluso para la media barghastiana, tenía ocho o nueve años de edad y estaba cubierto de las cicatrices consecuencia de la dominación sobre la manada. Ningún otro perro arriesgaba su ira hoy en día. Aun así, permitir a la apestosa criatura en el interior de la yurta era algo inaudito, una de las extrañas indulgencias de su marido. Bueno, puede que hubiera metido la pata con aquella alfombra horrenda, y parecía conocer el alcance de aquel regalo antinatural y no presionaría sobre el tema.

—Sí —dijo ella en un murmullo, y vio cómo el animal movía las orejas en su dirección—, un puñetazo en toda tu cabezota como intentes hacer algo en la cama. —Aunque claro, si ella levantaba una mano contra el perro, sería su hijo el que aullaría.

Hetan apartó la mirada cuando la cortina de cuero se apartó y Tool, agachándose, pasó al interior de la yurta.

—Mira a tu hijo —dijo con tono acusador—. Va a sacarle los ojos al bicho. O va a conseguir que le muerda una mano, o peor incluso.

Su marido entrecerró los ojos al mirar al bebé, pero estaba claro que este andaba demasiado distraído como para dedicarle un mínimo de atención. En vez de ello, Tool cruzó la tienda y recogió la espada de sílex envuelta en pieles.

Hetan se puso rígida.

—¿Qué ha pasado?

—No estoy seguro —respondió—. Hoy se ha derramado sangre barghastiana.

Ella se puso en pie, el perro había levantado la cabeza ante la tensión que se había generado de pronto, agarró los alfanjes enfundados y siguió a Tool al exterior. No vio nada fuera de lo normal, sin contar la atención creciente que generaba su marido cuando se dirigió a propósito por el medio de la avenida principal que partía el campamento en dos, hacia el oeste. Todavía poseía cierta sensibilidad del t’lan imass que había sido. Hetan no dudaba de su afirmación. Avanzaba junto a él, muy pendiente de los demás guerreros que se unían a su estela, le dirigió una mirada interrogativa y vio que la pena florecía en su expresión, y la preocupación dibujaba profundas arrugas.

—¿Uno de los clanes de fuera?

Él puso mala cara.

—No hay lugar en esta tierra, Hetan, que los imass no hayan pisado. Esa presencia acude a mis ojos densa como una niebla, un recordatorio de algo antiguo, sin importar adónde mire.

—¿Te ciega?

—Es mi creencia —contestó él—, la que nos ciega a todos.

Ella frunció el ceño, insegura del significado de aquello.

—¿De qué?

—De que no somos los primeros en hacerlo.

Su respuesta le causó un escalofrío.

—Tool, ¿has encontrado a nuestro enemigo?

La pregunta pareció sorprenderle.

—Quizá. Pero…

—¿Qué?

—Espero que no.

Cuando llegaron al extremo oeste el campamento, unos trescientos guerreros les seguían, en silencio y expectantes, quizás incluso ansiosos a pesar de no saber nada sobre las intenciones de su caudillo. La espada en las manos de Tool se había transformado en un valor, en un símbolo que blandía de un modo despreocupado, como si sugiriera una indiferencia despreocupada, y había adquirido la gravedad de un icono (el asesino mortal Onos Toolan, impulsado al frente con tanta reticencia) de la promesa de sangre y guerra.

El lejano horizonte era una tira negruzca que pronto se tragaría el sol.

Tool permaneció con la mirada fija.

Tras ellos la multitud esperaba entre el repiqueteo de las armas, pero nadie dijo una palabra.

—Esa tormenta —preguntó ella en voz baja—, ¿es hechicería, esposo?

Él se tomó su tiempo para responder.

—No, Hetan.

—Y aun así…

—Sí. Aun así.

—¿Me dirás algo?

Él la miró y a ella le sorprendió la mirada de devastación.

—¿Qué debo decir? —preguntó con una rabia súbita—. Mil quinientos barghastianos han muerto. Asesinados en veinte latidos. ¿Qué quieres que te diga?

Ella casi reculó ante el tono de su voz. Temblorosa, rompió el contacto con su dura mirada.

—Ya lo habías visto antes, ¿no es así? Onos Toolan, ¡dilo sin más!

—No.

Tantos vínculos entre ellos, años de pasión y del amor más profundo, todo quebrado con aquella negativa. Ella se tambaleó por dentro, sintió las lágrimas acudir a sus ojos.

—Todo lo que tenemos, tú y yo, ¿no es nada?

—Lo es todo. Y si debo, me arrancaré la lengua de la garganta antes que revelarte lo que sé.

—Tenemos nuestra guerra, pues.

—Querida. —La voz sonó rota y negó con la cabeza—. Amada esposa, forja de mi corazón, quiero huir. Contigo, con nuestro hijo. Huir, ¿me oyes? Poner fin a este mandato, no quiero ser el que lidere a los barghastianos a esto, ¿me comprendes? —La espada cayó a sus pies y se escuchó un gemido de sorpresa en la multitud.

Ella quería tomarle entre sus brazos. Protegerle de todo esto, del conocimiento que lo devoraba desde el interior. Pero él no ofreció oportunidad, camino alguno hasta él.

—Me quedaré contigo —repuso ella, y las lágrimas cayeron por las mejillas—. Siempre lo haré, esposo, pero te has llevado toda mi fortaleza. Dame algo, por favor, lo que sea. Cualquier cosa.

Él se llevó las manos a la cara y parecía estar a unos instantes de arrancársela a pedazos.

—Si… si los rechazo. Tu gente, Hetan. Si los guío lejos de aquí, de este destino profetizado que estáis todos tan desesperados por aceptar, ¿crees con toda sinceridad que me seguirán?

No. Te matarán. Y a nuestros hijos. Y a mí me esperará algo mucho peor. En un leve susurro, ella preguntó.

—¿Debemos huir, pues? ¿Durante la noche, cuando nadie pueda vernos?

Él bajo las manos y, con la mirada fija en la tormenta, dibujó una sonrisa vacía que apuñaló su corazón.

—¿Debo ser el cobarde que tanto quiero ser? Y lo quiero, amada mía, quiero serlo con toda mi alma. Por ti, por nuestros hijos. Por todos los dioses, incluso por mí.

¿Cuántas confesiones podían aplastar a un hombre como él? Parecía que en aquellos últimos instantes ella los había visto todos.

—¿Qué harás? —preguntó ella, ya que parecía que su rol en todo aquello se había desvanecido.

—Escogeré una centena de guerreros, Hetan. Mis peores críticos, mis rivales más fieros.

—Si vas a liderar una partida de guerra, ¿por qué solo cien? ¿Por qué tan pocos?

—No encontraremos al enemigo, solo lo que ha dejado atrás.

—Prenderás fuego a su ira. Y de este modo los unirás a ti.

Él se encogió.

—Ah, querida, me malinterpretas. Quiero prender fuego, sí, pero no a su ira, sino a su miedo.

—¿Me permites acompañarte, esposo?

—¿Y dejar solo a nuestros pequeños? No. Además, Cafal volverá pronto, con Talamandas. Debes retenerlos aquí, que esperen nuestro regreso.

Sin más palabras, ella se dio la vuelta y avanzó hacia la muchedumbre. Rivales y críticos, sí, había suficientes de esos. Ella no tendría problemas en escoger a cien. O siquiera mil.

Con el humo de las hogueras extendiéndose como un sudario gris por el crepúsculo, Onos Toolan guio a cien guerreros de los barghastianos de rostro blanco hacia las afueras del campamento, la cabeza de la columna desapareció pronto sumergida en la oscuridad.

Hetan había escogido un montículo alto para observar la marcha. A su derecha había un enorme rebaño de bhederin, apiñados como era costumbre para ellos cuando la noche descendía. Podía sentir el calor de sus cuerpos, vio el vaho de sus alientos en el aire de la noche. Los rebaños habían perdido la cautela con una facilidad que sorprendió poco a Hetan. Quizás era algún recuerdo antiguo que había despertado, la comprensión muda de que tal proximidad a las criaturas bípedas mantendría alejados a lobos y otros depredadores. Los barghastianos sabían cómo tratar el momento de sacrificar a algún animal, separando al bhederin escogido de los demás en silencio.

Por lo que también entendió que los barghastianos también eran apartados, separados, pero no con una intención malévola de alguna fuerza exterior. No, se lo hacían a sí mismos. La paz otorgaba el veneno más virulento para aquellos entrenados como guerreros. Algunos caían en la pereza; otros encontraban enemigos mucho más cerca. «Guerreros, la mirada al frente». Un antiguo dicho entre los barghastianos. Una reprimenda nacida de la amarga experiencia, sin duda. Un recordatorio de que poco había cambiado entre su gente.

Apartó la vista de los bhederin, pero la columna ya no estaba a la vista, tragada por la noche. Tool no había esperado mucho para disponer el ritmo que devoraba leguas y que caracterizaba a las partidas de guerra barghastianas tan peligrosas al complacer a los enemigos. Incluso en eso, ella sabía que su marido podía dejar atrás a los guerreros. Aquello bajaría los humos a esos rivales.

Sus pensamientos sobre su propia gente, así como los dos mil bhederin que estaban apiñados e inmóviles a un tiro de piedra, la habían dejado con una sensación depresiva, y el jugueteo de los gemelos en la yurta tan solo esperaba que ella volviera para comenzar de nuevo, ya que a las niñas les encantaba tener público. No estaba preparada para ellas. No tras la golpiza que había recibido y la había dejado frágil.

Echaba en falta la compañía de su hermano con tanta intensidad que le dolía el pecho.

El tenue brillo espeluznante de los tajos jade condujo su mirada hacia el horizonte al sur. Alzándola hacia el cielo hacia las marcas en la amplitud de la noche. Demasiado fácil encontrar presagio ante aquella violencia celestial; los ancianos habían estado quejándose de ello desde hacía meses. De pronto se preguntó, con un suspiro, si había sido demasiado conveniente rechazar los funestos murmullos como si fueran los típicos gruñidos de cháchara de viejos quejicosos sobre el fin del mundo. El cambio como el portador del desastre era una actitud destinada a vivir para siempre, a alimentarse de lo inevitable como lo hacía con aquellos tristemente ciegos a su propia ironía.

Pero algunos presagios eran precisamente eso. Presagios reales. Y algunos cambios demostraban ser verdaderos desastres, y levantar arena ya depositada otorgaba una satisfacción vacua.

Cuando llega la ruina, escogemos no verla. Desviamos nuestra atención, emborronando los hechos, las pruebas ante nosotros. Y preparamos nuestras máscaras de estupefacción, junto con las de sufrimiento y autocompasión, y los dedos ligeros por esa tan predecible cascada de inocencia, la farsa de la víctima.

Alcanzó su espada. Porque hay que culpar a alguien. Siempre hay un culpable.

Escupió en la penumbra. Quería acostarse con un hombre aquella noche. Casi no importaba qué hombre fuera. Quería su propio método de escapismo de la retorcida realidad.

Algo a lo que nunca jugaría, sin embargo, era a aquel jueguecito de máscaras. No, encontraría el futuro y lo miraría a los ojos, sin remordimientos, y aun así desafiante ante la perspectiva de su propia inocencia. No, sé tan culpable como el resto, pero informa de aquella admisión con un coraje bravo. No señalaría con el dedo. No trataría de blandir sus armas, ardientes con la mentira de la venganza.

Hetan se dio cuenta de que miraba con furia hacia aquellas lágrimas celestiales.

Su marido quería ser un cobarde. Tan debilitado por el amor que sentía por ella, por los hijos que compartían, se rompería a sí mismo para salvarlos. Se dio cuenta de que él había suplicado de forma virtual su permiso para proceder a ello. Ella no había estado preparada para él. Le había fallado en comprender lo que él necesitaba de Hetan.

En vez de ello, seguí con las estúpidas preguntas. No entendí que cada una de ellas lo hundía en la tierra. Cómo se tambaleaba y cómo caía una y otra vez. Mis preguntas idiotas, mi necesidad egoísta de descubrir algo sólido bajo mis pies, antes de decidir, antes de lanzar ningún juicio audaz.

Sin saberlo lo había arrinconado. Había rechazado su cobardía. De hecho, lo había obligado a internarse en la oscuridad, a conducir a sus guerreros a un lugar de verdades, donde buscaría asustarlos pero sabiendo, como ella sabía, que fracasaría.

Y así tenemos nuestro deseo. Vamos a la guerra.

Y nuestro caudillo permanece solo con el conocimiento de que perderemos. La victoria es imposible. ¿Liderará con menos vigor? ¿Reducirá el golpe de su espada debido a lo que sabe?

Hetan apretó los dientes con orgullo feroz y salvaje, y se dirigió a las garras de jade en el cielo.

—No.

Emergieron en la oscuridad, y un instante después el alivio inundó a Setoc. La luna borrosa e hinchada, el leve fulgor verduzco que delineaba los rasgos de Torrente y Cafal, y que proyectaba un reflejo ahora familiar e igualmente verde en las piezas metálicas de la silla y el bozal del caballo. Sin embargo, la sábana de estrellas sobre sus cabezas parecía retorcida, como si la hubieran empujado. Y le costó unos latidos reconocer las constelaciones.

—Estamos muy al nordeste —dijo Cafal—, pero no es insuperable.

Los fantasmas del otro reino habían inundado la llanura, fluían hacia fuera y se volvían cada vez más efímeros, desvaneciéndose al fin. Sintió aquella ausencia con una angustia cada vez más honda, una sensación de pérdida en contraposición al placer de su salvación. Parientes vivos esperaban a muchos de ellos, pero no, ella estaba en lo cierto, en todo. Habían existido criaturas en aquel otro mundo mucho más allá de cualquier cosa que hubiera visto o escuchado, claro que tenía en cuenta que su experiencia era limitada, y se habían descubierto varados en aquel mundo igual que aquel del que habían huido.

Una enorme planicie vacía, plana como un antiguo lecho marino.

Torrente subió de nuevo a la silla. Ella lo escuchó suspirar.

—Dime, Cafal, ¿qué ves?

—Es de noche, no puedo ver mucho. Estamos en el extremo norte de las Tierras Yermas, creo. Y por ende, nuestro alrededor está yermo.

Torrente gruñó, algo en la respuesta del barghastiano le había hecho gracia.

Cafal picó el anzuelo.

—¿Qué te hace tanta gracia? ¿Qué ves, Torrente?

—A riesgo del drama —dijo—, veo el paisaje de mi alma.

—Es antiguo —murmuró Setoc—, lo que convierte a tu interior en antiguo, Torrente.

—Los lezna deambularon por aquí hace cientos de generaciones. Mis ancestros contemplaron esta misma planicie, bajo estas mismas estrellas.

—Estoy seguro de que así fue —asintió Cafal—. Como mis antepasados.

—No tenemos recuerdos de vosotros, los barghastianos, pero no importa, no menospreciaré tus afirmaciones. —Hizo una pausa durante un rato, y entonces volvió a hablar—. Imagino que entonces no estaba tan vacío. Más animales por aquí y por allá. Grandes bestias que hacían retumbar el suelo. —Soltó una risotada, pero esta vez era más amarga—. La vaciamos y lo llamamos victoria. Hay que joderse.

Extendió un brazo hacia Setoc.

Ella dudó.

—Torrente, ¿adónde cabalgarás desde aquí?

—¿Importa?

—Antes no. Pero creo que ahora sí.

—¿Por qué?

Ella negó con la cabeza.

—No para ti. No veo nada en el camino que te aguarda. No. Para mí. Para los fantasmas que he traído a este mundo. No he terminado con ellos. Su viaje sigue incompleto.

Él bajó la mano y la observó en la penumbra.

—Te consideras responsable de su destino.

Ella asintió.

—Creo que te echaré de menos.

—Espera un momento —repuso Cafal—, los dos. Setoc, no puedes largarte por ahí sola…

—No temas —interrumpió ella—, te acompañaré.

—Pero yo debo volver con mi gente.

—Sí. —No dijo nada más. Era el hogar de mil corazones, y aquella sangre corría como ácido por su alma.

—Iré a un ritmo tan rápido que no podrás seguirme…

Setoc rio.

—Juguemos a este juego, Cafal. Cuando me alcances tú a mí, descansaremos. —Se giró hacia Torrente—. También te echaré de menos, guerrero, último de los lezna. Dime, de todas las mujeres que te acosaron, ¿había alguna que hubieras dejado que te atrapara, Torrente de los lezna?

—Ninguna excepto tú, Setoc… dentro de unos cinco años.

Captó una sonrisa reluciente de Cafal y se marchó, tan veloz como una liebre.

El barghastiano gruñó.

—No puede mantener ese ritmo durante mucho tiempo.

Torrente agarró las riendas.

—Los lobos aúllan por ella, brujo. Atrápala, si puedes.

Cafal miró al guerrero.

—Tus últimas palabras para ella —repuso en voz baja, y negó con la cabeza—. No importa, no debería haber preguntado.

—No lo has hecho —replicó Torrente.

Vio a Cafal salir al trote, con las largas piernas para alcanzar la estela de Setoc.

La ciudad humeaba. Ejércitos invisibles luchaban contra la devastación del deterioro, reunidos en números inimaginables para llevar a cabo batallas sin cuartel con negligencia. Sin líder y desesperadas, legiones que apenas acumulaban una mota de polvo eran enviadas a explorar mucho más allá de los caminos establecidos, hacia los senderos más angostos que atravesaban la piedra insensible. Uno de esos exploradores descubrió a un dormido, enroscado e inmóvil, casi sin vida, en una sala largo tiempo abandonada en el nivel subterráneo de Sustento. Un zángano, olvidado, la mente tan somnolienta que el asesino shi’gal que había pasado por Kalse Enraizado no había sentido esa presencia, por lo que evitó la matanza que había sucedido en los demás niveles.

El explorador llamó a los demás y en poco tiempo cien mil soldados acudieron al zángano, formaron capas de aceite brillante sobre la piel escamada, e inyectaron néctares potentes en el cuerpo de la criatura.

Un zángano era un constructo insignificante, con el que es difícil trabajar, un espantoso desafío a la transformación física, para despertar con la inteligencia necesaria requería tomar el control. Cien mil se convirtieron en poco tiempo en un millón, y después en cien millones, soldados que morían al ser usados, devorados a una velocidad pasmosa por los demás que después volvían a nacer, en nuevas formas con funciones alteradas.

El propósito original del zángano era el de ser un excretor, produciendo una serie de sabores para alimentar a los ve’gath recién nacidos para incrementar la masa muscular y la densidad ósea. A cambio se alimentaba de ejércitos que servían a la matrona al cumplir con las ordenes. Pero esta matrona se había retrasado en engendrar ve’gath. Había producido menos de trescientos antes de que el enemigo apareciera y librara batalla. El zángano, por lo tanto, estaba exhausto. Este potencial otorgaba el propósito a los esfuerzos de los ejércitos invisibles, pero la desesperación pertenecía a otra causa. Sabores exóticos estropeaban Kalse Enraizado. Unos extraños la habían invadido y hasta entonces se habían mostrado insensibles a todos los esfuerzos de unión.

Al fin el zángano se despertó. Dos ojos recién nacidos abiertos, siete párpados distintos se retiraron uno a uno, y una mente que solo había conocido oscuridad (ya que los excretores no necesitaban la vista) de pronto observó un reino familiar y al mismo tiempo desconocido. Antiguos sentidos mezclados con los nuevos, reconfigurando con presteza aquel mundo. Parpadeó, y construyó una comprensión todavía mayor. Calor, corrientes, cargas, composición, y muchas más, pocas de las cuales el fantasma entendía más allá de una noción vaga e informe.

El fantasma, que ni siquiera conocía su propio nombre, había sido alejado de sus compañeros mortales, atraído por las corrientes que ninguno de los otros podía sentir. Corrientes que lo desafiaban a definirlos él mismo. Con una frustración por impotencia, recayó sobre los conceptos familiares de ejércitos, legiones, exploradores, batallas y guerra, aunque sabía que ninguno era correcto. Incluso atribuir vida a tales entidades tan minúsculas era seguramente algo erróneo; y aun así implicaban cierto significado en él, o quizás era simplemente capaz de robar conocimiento de la vociferante cantidad de instrucciones que recorrían Kalse Enraizado en un zumbido demasiado tenue para oídos mortales.

Y ahora estaba observando a un zángano, un k’chain che’malle como nunca había visto antes. No era más alto que un humano adulto, de extremidades delgaduchas, con una masa de tentáculos por dedos al final de cada brazo. La amplia cabeza sobresalía tras los ojos y en la base del cráneo. El corte que tenía por boca era el de un lagarto, con hileras de colmillos afilados. El color de los dos ojos enormes era de un marrón claro.

Lo observó retorcerse un rato, sabía que la criatura exploraba el alcance de su transformación, desplegando las torpes patas, giró la cabeza de lado a lado muy deprisa cada vez que captaba un nuevo y extraño olor. Vio que cada vez se ponía más nervioso, con miedo.

El olor de invasores desconocidos. El zángano fue capaz de recoger, clasificar y descartar la información que pertenecía a los orthen y grishol salvajes; y aquello le permitió aislar a la perfección a los extraños. Vivos, sí. Ruidos distantes y discordantes, múltiples respiraciones, pies blandos sobre el suelo, dedos que toqueteaban mecanismos.

Los sabores que el zángano había dado al ve’gath ahora entraban en él. Si los extraños no se habían marchado para entonces, el zángano tendría que matarlos.

El fantasma peleó para contener el pánico. No los alertaría. Esta criatura, tan ocupada ahora con las necesidades y aquellas grandes tareas (la gran guerra contra la deterioración de Kalse Enraizado, supuso el fantasma) no podía evitar ver la torpe exploración de Taxiliano, Rautos y los demás como una amenaza. Una que debía ser erradicada.

Este zángano, que se llamaba Sulkit (este nombre derivaba de su mes de nacimiento y estado, el nombre que compartió en una ocasión con doscientos zánganos idénticos), se alzó sobre los cuartos traseros, delgado, cola prensil serpenteando en el suelo. Los aceites goteaban de la piel escamada gris, formaban diminutos charcos y en un visto y no visto el ejército invisible lo absorbía, mejorado, purificado y avivado por el comandante que había creado, disperso para renovar aquella guerra.

El fantasma se alejó, veloz hacia sus compañeros.

—Si esto fuera una mente —dijo Taxiliano—, ha muerto. —Pasó la mano por el brillante caparazón, torció el gesto hacia los rizos de cristal transparente y flexible que surgían de la cúpula de hierro. ¿Era algo que brotaba a través del cristal? No tenía modo alguno de asegurarlo.

Rautos se frotó la barbilla.

—De verdad que no sé en qué te basas para decir eso —repuso.

—Debería haber calor, vibración. Algo.

—¿Por qué?

Taxiliano puso mala cara.

—Porque eso nos indicaría que funciona.

Aliento soltó una risotada que sonó como un ladrido.

—¿Los cuchillos hablan? ¿Los escudos percuten? Has perdido la cabeza, Taxiliano. Una ciudad solo vive cuando hay gente en ella, e incluso así es esta gente la que genera la vida, no la propia ciudad.

En la sala que habían abandonado, Sheb y Nappet discutían mientras quitaban basura del suelo para dejar suficiente espacio para dormir aquella noche. Habían subido nivel tras nivel, incluso ahora, había muchos más esperándolos. Pero todos estaban exhaustos. Una docena de niveles por debajo, Último se las había apañado para masacrar un nido de orthen, los había despellejado y les había sacado las entrañas, y ahora ensartaba los seis animales delgaduchos mientras que a su lado crepitaba el estiércol bhederin en un pequeño molino de piedra. El calor del fuego iba expulsando poco a poco el frío aire sin vida. Asane preparaba unas hierbas para meterlas en una pequeña olla repleta de agua fresca.

Desconcertado, el fantasma flotó entre ellos.

Aliento paseó por la sala, observaba el suelo.

—Tiempo —repuso—, para invocar las Losas.

La anticipación llameó en el fantasma, o quizás era pavor. Se sintió atraído, miraba con avidez mientras ella sacaba la colección de Losas. ¿Hueso pulido? ¿Marfil? ¿Cerámica esmaltada? De todos los tipos, mezclándose frente a su mirada.

Aliento suspiró.

—¿Ves? Todavía joven. Demasiado donde decidir. —Se lamió los manos, le temblaban las manos.

Los demás se acercaron, excepto Taxiliano, que se había quedado en la otra habitación.

—No reconozco ninguna —dijo Sheb.

—Porque son nuevas —espetó Aliento—. Las viejas están muertas. Inservibles. Por ahora. Y ha llegado el momento de darles nombre. —Recogió las Losas en el cuenco que hizo con las dos manos.

El fantasma vio que se le encendió el rostro, el color hizo que su piel pareciera casi traslúcida, por lo que podía discernir los huesos que había debajo. Observó el pulso a través de los finos vasos sanguíneos en la carne, el ir y venir de la sangre a través del circuito. Contempló el sudor formarse en la frente, y las criaturas que nadaban en él.

—Primero —dijo—, necesito rehacer algunas de las antiguas. Darles nuevas caras. Los nombres puede que os suenen a los antiguos, pero son nuevos.

—¿Cómo? —preguntó Sheb, con el ceño fruncido—. ¿Cómo pueden ser nuevos?

—Lo son y ya está. —Arrojó las Losas al suelo—. No hay fortalezas, ¿ves? Cada una está desalineada, todas lo están. Es la primera diferencia. —Señaló con el dedo—. Azar, Nudillos, ¿pero veis que está enfrentada consigo misma? Es la verdad del Azar, tal cual. Fortuna e Infortunio son enemigos mortales. Y esta: Ley, sin trono, los tronos son demasiado obvios. —Dio la vuelta a aquella Losa—. Y Ambición al otro lado. Se matan la una a la otra, ¿veis? —Comenzó a girar más Losas—. Vida y Muerte, Luz y Oscuridad, Fuego y Agua, Aire y Roca. Estas son las antiguas, rehechas. —Las apartó, y dejó solo tres Losas—. Estas son las más potentes. Furia, y en el lado opuesto Rueda Estelar. Furia es justo lo que dice. Ciega, destructora de todo. Rueda Estelar, es el tiempo, pero desenredado…

—¿Qué significa? —preguntó Rautos, la voz tensa, el rostro pálido.

Aliento se encogió de hombros.

—Antes y después no tienen importancia. Delante y detrás, entonces y pronto, ninguno tiene significado. Todas esas palabras que tratan de forzar el orden y… la secuencia. —Se encogió de hombros otra vez—. No verás a Rueda Estelar en las tiradas. Solo verás a Furia.

—¿Cómo lo sabes?

Su sonrisa le dio escalofríos.

—Lo sé y ya está. —Señaló a la segunda y a la última Losa—. Raíz, y al otro lado, Aparición Gélida. Ambas buscan lo mismo. Tienes una o la otra, nunca ambas. La última, Hierroazul aquí es la hechicería que da vida a las máquinas. Todavía es poderosa en este lugar, puedo sentirla. —Hizo girar la Losa—. Olvido. Cuidado con esta, es una maldición. Un demonio. Te devora desde dentro. Tus recuerdos, a ti mismo. —Se relamió otra vez, con nerviosismo—. Es muy fuerte ahora mismo. Y está ganando poder… alguien se acerca, alguien viene a por nosotros. —Siseó de pronto y apartó las últimas Losas—. Necesitamos… Tenemos que alimentar a Hierroazul. ¡Alimentadlo!

Taxiliano habló desde el umbral.

—Lo sé, Aliento. Es lo que he intentado hacer.

Ella lo miró con los dientes apretados.

—¿Puedes saborear este lugar?

—Así es.

Junto a ella Asane gimió, y se encogió de miedo cuando Nappet le soltó una patada. Hubiera seguido pero Último se interpuso entre ambos, los ojos cruzados y la mirada inexpresiva. Nappet lo miró con desdén y se apartó.

—No lo entiendo —dijo Rautos—, yo no saboreo nada. Nada que no sea polvo.

—Quiere nuestra ayuda —informó Taxiliano.

Aliento asintió.

—Pero no sé cómo.

Aliento alzó un cuchillo.

—Abre tu carne. Deja que entre el sabor, Taxiliano. Deja que penetre.

¿Era una locura o el único camino a la salvación? El fantasma no lo sabía. Pero sentía un nuevo sabor en el aire. ¿Entusiasmo? ¿Hambre? No estaba seguro.

Pero Sulkit se acercaba. Todavía delgado, débil. De camino, pues, pero no a perpetrar una masacre.

El sabor, entendió el fantasma, era esperanza.

Algunas sendas, una vez tomadas, no tienen otra ruta posible que hacia delante. Cualquier otro camino está bloqueado por muros de zarzas espinadas, fisuras humeantes o impenetrables paredes de roca. Lo que espera al final de la vía recta es algo desconocido, y ya que el propio conocimiento parece ser una maldición, la opción más adecuada es limitarse a dar un paso tras otro, y no pensar para nada en el destino o en las crueles corrientes del destino.

Los siete u ocho mil refugiados que seguían la estela de Crepúsculo estaban conformes con la ignorancia, incluso cuando la ignorancia era tan inexorable como la marea, incluso cuando el mundo a ambos lados del Camino de Gallan parecía perder toda sustancia, fragmentos que se deshacían como recuerdos olvidados. Unidos unos a otros por cuerdas, pedazos de redes, rasgones de tela y cuero. Exhaustos pero vivos, lejos de las terribles llamas y penachos de humo. Solo tenían que seguir a su reina.

Casi toda la fe nace de la desesperación, Yan Tovis lo sabía. Que vieran sus pasos valientes y firmes sobre el suelo empedrado. Que creyeran que había recorrido aquel sendero antes, o que por virtud de nacer noble y por el título, estaba cubierta por un cálido y reconfortante conocimiento del camino que habían emprendido, aquel río de sangre. Mi sangre.

Les daría aquella seguridad. Y aferraría con fuerza la verdad que implicaba su creciente terror, las volutas de pánico que dejaban su ropa interior empapada de sudor frío, el corazón latiendo con fuerza como los cascos de un caballo desbocado. No, ellos no verían nada de aquello. Nada que pudiera infundirles miedo, por temor a que el terror ciego derramara el río humano, expulsado de la carretera, y en gritos agónicos desgarrado por las frías garras del olvido.

No, mejor que no supieran nada.

Estaba perdida. La noción de encontrar una salida a aquella ruta, de volver a su propio mundo, la golpeó como algo de una inocencia patética. Su sangre había creado una puerta, y ahora su poder perdía fuelle; con cada paso que daba se debilitaba, la mente divagaba como si tuviera fiebre, e incluso la cháchara de Chapoteo y Tirón tras ella se desvanecía. Su maravilla, su placer ante los dones de la sangre de Crepúsculo había crecido demasiado como para soportarlo.

Ya no eran viejas brujas. La juventud había vuelto a ellas, habían mudado las arrugas, los dolores, los frágiles huesos. Las últimas dos brujas de los temblor bailaban y cantaban como si estuvieran poseídas, demasiado repletas de vida para siquiera notar la disolución que cerraba por ambos lados, ni el lento caminar de su reina, ni su zigzagueo errático en la senda. Estaban demasiado ocupadas en beber su dulce sangre.

Adelante. Solo camina. Yedan te alertó, pero eres demasiado orgullosa como para escuchar. Pensaste únicamente en tu vergüenza. Tu hermano, matabrujas. Y no olvides tu culpa. Ante el brutal indulto que te concedió. Su perfecta y lógica solución a todos tus problemas.

La Guardia es como debe ser. Aun así fíjate lo mucho que odiaste su fortaleza. Pero no era nada más que odiar tu propia debilidad. Nada más que eso.

Camina, Yan Tovis. Es todo lo que…

Con el sonido de una vela desgarrada, el mundo se partió en dos y se abrió. El camino cayó bajo las dos brujas, y entonces tronó y se resquebrajó como una espina dorsal gigantesca al estamparse sobre unas colinas. Un nubarrón de polvo, y de pronto la luz del sol brilló con la fuerza de un sol cegador.

Tirón se arrastró hasta el lugar donde Crepúsculo había caído, vio las manchas de sangre parda sobre la superficie resquebrajada y quebrada.

—¡Chapoteo, maldita idiota! ¡Tábamos bebías! ¡Bebías de ella y ara mira!

Chapoteo se liberó de la media docena de temblor que habían caído sobre ella.

—Ups tamos en problemas. ¡Es culpa de Gallan! ¡Es el lao negativo de Gallan! ¡El lao negativo! ¿Ta muerta, Tirón? ¿Eh?

—Casi, Chapoteo, casi. Apretó demasiado. Teníamos que haber prestao atención. Echarle un vistazo.

—¡Trala de vuelta, Tirón! ¡No podemos estar aquí! ¡No podemos!

Mientras las dos mujeres jóvenes permanecían arrodilladas junto a Yan Tovis, la masa de refugiados estaba ocupada en su propia recuperación. Extremidades rotas, paquetes de posesiones desparramados, animales asustados. Las colinas que flanqueaban el camino estaban peladas, salpicadas de plantas secas aquí y allá. Ni un solo árbol a la vista. A través de la nube de polvo, que el viento se llevaba, el cielo se veía sin nubes, y había tres soles.

Yedan Derryg estudió a su tropa de soldados, estaba satisfecho ya que ninguno de ellos tenía nada más que unos moratones o arañazos.

—Sargento, ocúpate de los heridos, y permanece en el camino, nadie tiene permitido abandonarlo.

—Señor.

El hombre se alejó, esquivando grupúsculos de refugiados, isleños con miradas asustadas, silenciados por el miedo, levantaban las cabezas al notar que el soldado pasaba junto a ellos. Yedan encontró a las dos capitanas, Sucinta y Brevedad, dando órdenes a una de sus escuadras improvisadas para levantar una carreta volcada.

—Capitanas, pasad la orden a todo el mundo de que deben permanecer en el camino. Ni un solo paso fuera, ¿entendido?

Las dos mujeres intercambiaron una mirada, y entonces Sucinta hizo un gesto con la mano.

—Sin problema. ¿Qué ha pasado?

—Ya tenía mala pinta —dijo Brevedad—, ¿no?

—Y ahora —añadió Sucinta—, es incluso peor. Tres soles, ¡por el aliento del Errante!

Yedan puso mala cara.

—Debo ir hasta el frente de la columna. Tengo que hablar con mi hermana. Sabré más a la vuelta.

Siguió avanzando.

El viaje era cruel, ya que la Guardia no podía evitar ver el estado desastroso de los refugiados, isleños y temblor por igual. El mar ya no los respetaba, ni la tierra, ni la gente que se aferraba a esta. Su hermana no había tenido otra opción que llevárselos. Pero también los lideraba. Las profecías antiguas la atormentaban, le exigían sacrificios pavorosos. Pero sus temblor eran criaturas pobres en su mayoría. No pertenecían a las leyendas, a los cuentos de coraje y resolución desafiante. Lo había visto en las caras de las brujas y brujos que mató. Y veía lo mismo aquí, al pasar entre la muchedumbre. Los temblor eran una gente menguada, en números y en espíritu. Generación tras generación, se habían hecho pequeños a sí mismos, como si la docilidad fuera el único modo de sobrevivir que entendían.

Yedan Derryg no sabía si eran capaces de alzarse de nuevo.

Los isleños, reflexionó, quizá serían más competentes que los temblor, si Sucinta y Brevedad lo consideraban. Podía usarlas. Los letherii comprendían el valor que tenía saber adaptarse, después de todo. Y desde que estas eran las que habían aceptado a Yan Tovis como su reina, podía hacer uso de su lealtad.

Necesitaban un ejército. Las dos capitanas estaban en lo cierto. Y querían que él lo liderara. Eso estaba claro. Ahora le tocaba convencer a su hermana.

Por supuesto, la necesidad primordial en aquel momento era abandonar el lugar. Antes de que los residentes los encontraran.

Salió del último grupo de refugiados y vio una especie de perímetro establecido por, y aquí frunció el ceño, dos jóvenes mujeres y media docena de chavales temblor armados con lanzas de pesca. Las mujeres estaban ocupadas en rascar surcos en el camino con astas, espirales y círculos ondulados, símbolos de protección, entendió Yedan, en el espacio entre los guardias y una pequeña tienda rodeada por una rudimentaria empalizada de varas talladas.

Varas de brujería. Yedan Derryg se dirigió a los guardias, que se apartaron para dejarle paso. Le ahorraron el trabajo de tener que golpearlos hasta dejarlos sin sentido. Se detuvo frente a las mujeres.

—¿Sabéis qué estáis haciendo? —exigió—. Estos rituales pertenecen a las brujas ancianas, no a sus aprendices. ¿Dónde está mi hermana? ¿En la tienda? ¿Por qué?

La mujer más cerca de él, voluptuosa bajo los harapos, el cabello negro reluciente bajo la luz del sol, puso dos dedos ante sus enormes ojos oscuros, y sonrió.

—La Guardia ve, pero está ciego, y ciego sigue. —Soltó una risotada.

Yedan entrecerró los ojos, y miró de nuevo a la mujer.

Esta se enderezó dejando su tarea con la tierra. Levantó los brazos como si se mostrara, los rasgones y agujeros en la ropa revelaban carne suave, la redondez plena de los pechos.

—¿Hambriento, matabrujas? —Pasó una mano por el cabello caoba y sonrió, invitándolo.

—¿Ves lo que la sangre no sa hecho? —exclamó la primera—. No nos has matao. Nos dejaste a las dos, y nos emo enriquío con poder, ¿ves lo que no sa hecho?

Yedan Derryg torció el gesto.

—Tirón. Chapoteo.

Ambas mujeres brincaron los primeros pasos de la danza de la doncella temblor.

Gruñó por lo bajo, pasó entre ambas, con cuidado de no borrar los patrones dibujados en la tierra.

La que era Tirón corrió hasta situarse a su lado.

—Cuidao, foca gorda, estos son los mejores…

—Hechizos de protección. Sí. Habéis rodeado a mi hermana con ellos. ¿Por qué?

—Ta durmiendo. No la moleste.

—Soy la Guardia. Necesito hablar con ella.

—¡Que duerme!

Se detuvo y miró a la bruja.

—¿Sabes dónde estamos?

—¿Lo sabes tú?

Yedan la miró con fijeza. Vio el temblor tras la mirada.

—Si no es —dijo— la fortaleza de los liosan, entonces es un reino vecino a sus tierras.

Tirón se encogió.

—La Guardia ve y no está ciego —susurró.

Cuando volvió a avanzar hacia la tienda la bruja lo agarró con una mano para detenerlo.

—Cucha. No duerme. Casi en coma. No sabía cómo pará su propia sangre, la drenó. Casi la mata.

Él apretó los dientes, contrajo la mandíbula en silencio un instante, y preguntó:

—¿Habéis vendado sus heridas?

—Sí —respondió Chapoteo tras él—. Po quizá era mu tarde…

—Demasiado ocupadas con el bailoteo.

Ninguna de ellas respondió.

—Cuidaré de mi hermana.

—Quédate cerca —dijo Tirón—. Y trae pacá tus soldaos.

Yedan señaló a uno de los guardias temblor.

—Enviad a ese de vuelta con las capitanas Sucinta y Brevedad. Tomarán el mando de la retaguardia con su compañía. Que él traiga a mi tropa hasta aquí.

Chapoteo se retiró para cumplir sus órdenes.

Estaban avergonzadas, sí, aquellas dos brujas. Y asustadas. Dos fuerzas que podía usar para asegurar su cooperación. Eso y la culpa que debían de sentir ahora mismo, al haber bebido tantísimo (si no fuera porque Yedan asesinó a los demás) ya que hubieran tenido solo un sorbo y el resto lo habrían compartido con un buen grupo de rivales. Las mantendría vigiladas por ahora, lo juraba. Servir a la familia real.

—Tirón —dijo—. Si te descubro en alguna ocasión escondiéndome información, o a mi hermana, haré que te quemen viva. ¿Entendido?

Ella palideció y casi dio un paso atrás.

Él se acercó, no dejó que se retirara.

—Soy la Guardia.

—Sí. Eres la Guardia.

—Y hasta que la reina se recupere, estoy al mando de esta columna, y eso te incluye a ti y a Chapoteo.

Ella asintió.

—Asegúrate de que tu hermana lo entiende.

—Lo haré.

Se dio la vuelta y avanzó hacia la tienda. Tuvo que agacharse para entrar. Dudó, pensativo, y entonces apartó una de las solapas de cuero, lo suficiente para echar un vistazo dentro. Aire caliente y acre brotó del interior. Estaba tirada como un cadáver, los brazos a los lados y las palmas hacia arriba. Podía discernir las puntadas negras que cosían los profundos cortes. Se acercó, tomó un pie entre las manos. Frío, pero detectó un pulso muy leve. Dejó el pie, cerró la solapa, y se enderezó.

—Tirón.

Ella estaba de pie en el mismo sitio donde la había dejado antes.

—Sí.

—Puede que no se recupere si la dejamos así.

—No, pue que no.

—Necesita sustento. Vino, carne. ¿Puedes hacérselo tragar sin ahogarla?

Tirón asintió.

—Necesitamos un tubo de serpiente.

—Encuéntralo.

—¡Chapoteo!

—Lo he oído.

Yedan desandó el camino entre los hechizos de protección. Cuatro caballos estaban amarrados al carro de suministros de su hermana. Escogió al más grande, un castrado negro con una mancha blanca en la frente. El animal no estaba ensillado pero llevaba el bozal. Lo separó de los demás y se subió a grupas.

Tirón le observaba.

—¡No puedes cabalgar entre los hechizos!

—No es lo que pretendo —replicó él, agarrando las riendas.

La bruja lo miró con fijeza, desconcertada.

—¿Entonces adónde?

Yedan apretó los dientes durante un rato, y después giró el caballo para encarar las colinas más cercanas.

Tirón chilló y se plantó en medio para bloquear su paso.

—¡Fuera del camino no, idiota rematado!

—Cuando vuelva —dijo—, ya habrás logrado despertarla.

—¡No seas estúpido! ¡Puede que no nos descubran!

Él pensó en desmontar, ir hasta ella y esposarla. En vez de ello se limitó a mirarla desde el caballo, y dijo en voz baja:

—¿Quién está siendo el idiota ahora, bruja? Voy a encontrarme con ellos, y si es necesario, los retrasaré. Lo suficiente para que logres poner a mi hermana en pie.

—¿Y después te esperamos?

—No. En cuanto esté dispuesta, abandonaréis este reino. Este tiempo —añadió—, la ayudarás. Tú y Chapoteo.

—¡Por supuesto! Hemos sido descuidadas.

—Cuando llegue mi tropa, informa a mi sargento sobre la defensa de la reina. Deben rodear la tienda. No los acoses con tus hechizos, bruja.

—Aguanta, matabrujas —dijo Tirón—. Aguanta fuerte. Si tu mente vaga, ni que sea por un instante…

—Lo sé —dijo Yedan.

Ella se apartó a un lado, se acercó y puso una mano sobre la cabeza de la montura.

—Este debería servir —murmuró con los ojos cerrados—. Obstinado, valiente. Mantenlo sereno…

—De eso sé más que tú, bruja.

Suspiró y se retiró.

—Un líder no abandona el puesto de mando. Un príncipe no abandona a su gente.

—Este sí.

Azuzó al caballo y emprendió la marcha. Los cascos impactaban contra el duro suelo más allá del camino.

Esto dependía de que su hermana resucitara, suficiente como para sacarlos de aquel lugar infernal. Un príncipe debe escoger cuándo es prescindible. Yedan conocía el riesgo. Si ella no despertaba. Si moría, entonces su marcha habría condenado a su gente. Pero en cambio, si su hermana no se recuperaba pronto, la columna también estaba condenada. Sí, podía dar su propia sangre, y las brujas podían usarla y hacer lo que tuvieran que hacer, aunque también tratarían de esclavizarlo, no podía evitarlo, era consciente de ello. Era un hombre y ellas, mujeres. Había cosas que eran así sin más. El mayor peligro era que perderían el control ante el poder en sus manos. Dos brujas, incluso antiguas, formidables, no eran suficientes. Diez o veinte eran las necesarias en la ausencia de una reina para crear un simulacro de la concentración necesaria sobre la ruta de Gallan. No, no podía confiar en Tirón y Chapoteo.

Chapoteo se acercó a su hermana bruja. Vieron a Yedan Derryg remontar al trote la loma de la primera colina.

—Esto es malo, Tirón. Un príncipe no…

—Este sí. Escucha, Chapoteo, hay que tener cuidado a partir de ahora.

Chapoteo sujetó el tubo de serpiente.

—Si la dejamos que muera o viva como planeamos al principio…

—Lo sabrá. La abrirá para comprobarlo.

—No volverá…

—Tonses la nesecitamos viva, ¿eh? No podemos usarla como habíamos planeao, él está avispao, no nos dejará tomarla, lo he viston sus ojos, en ese caballo, Chapoteo. Sus ojos, su mirada, por eso te digo, nos va resultá problemático.

—No. Y podemos mantenerla débil, lo suficiente, quiero decir…

—Mu arriesgao. Tiene que sacarnos daquí. Probaremos algo después, cuando temos a salvo. Podemos acabar con ellos entonces. El que quede o los dos. Pero ahora no, Chapoteo. Mejor que le des algo de comía. Comienza con vino, eso aligerará la garganta.

—Sé lo que hago, Tirón, déjame en paz.

El caballo tenía una espalda ancha, ideal para cabalgar a gusto. Yedan lo dirigía hacia una cantera. Al frente, las colinas estaban cubiertas de matorrales, y más allá había un bosque de árboles blancos, ramas como huesos retorcidos, hojas tan oscuras que podían ser negras. Justo frente a ellos y recorriendo toda la longitud del límite boscoso se alzaban unos dólmenes de granito grisáceo, muescas en las esquinas y cráteres en cada cara con forma de cuenco, que surgían del suelo. Cada piedra era gigantesca, el doble de altura que un hombre adulto, y a los pies de cada una vio calaveras.

Redujo la velocidad de la montura y se detuvo a una docena de pasos de la roca más cercana. Sentado e inmóvil, las moscas revoloteaban por las orejas del caballo, observó aquellas lúgubres ofrendas. El juicio frío nunca estaba falto de peregrinos. Ay, la justicia verdadera no tenía motivo alguno para respetar los secretos, como aquellos peregrinos de puños cerrados habían descubierto. Un final y una revelación fatal.

Un ínfimo chasquido alertó del acercamiento de un poder aterrador, las moscas prendieron en medio del aire, los cuerpos chamuscados como piñas en una hoguera. El caballo se asustó ligeramente, los músculos tensos bajo Yedan, y de pronto resopló de miedo.

—Tranquilo —murmuró Yedan. La voz calmó al animal.

Aquellos de la familia real entre los temblor poseían conocimientos ancestrales, recuerdos tan densos como la sangre. Cuentos de enemigos antiguos, enemigos jurados de la orilla incierta. Más, quizá, que la mayoría, los líderes temblor entendían que algo podía ser al mismo tiempo una cosa y la otra, o ninguna. Los lados tenían lados ocultos e incluso aquellos términos eran sospechosos. El propio lenguaje menguaba ante aquellas complejidades, sutilezas rampantes de la naturaleza.

Sin embargo, en este lugar los sabores mezclados de compasión eran anatema a los poderes que mandaban.

A pesar de ello, la figura que emergió del bosque fue tan inesperada que Yedan Derryg gruñó como si le hubieran golpeado en el pecho.

—Este reino no es tuyo —dijo, mientras trataba de controlar a su caballo.

—Esta tierra está consagrada a la adjudicación —contestó el forkrul assail—. Mi nombre es Reposo. Dame tu nombre, buscador, para que así pueda…

—¿Antes de juzgarme?

La alta y desgarbada criatura, desnuda y sin armas, ladeó la cabeza.

—No estás solo. Tú y tus seguidores habéis traído discordia a estas tierras. No me retrases más, no puedes evadir lo que se esconde en ti. Yo seré tu verdad.

—Me llamo Yedan Derryg.

El forkrul assail frunció el ceño.

—Eso no me concede acceso alguno, ¿por qué? ¿Cómo es que me bloqueas, mortal?

—Te responderé —dijo Yedan, desmontando del caballo. Desenvainó.

Reposo lo miró con fijeza.

—Tu desafío es inútil.

Yedan avanzó hacia él.

—¿Lo es? Pero, ¿cómo puedes estar seguro? Mi nombre no te cede paso a mi alma. ¿A qué se debe?

—Explícamelo, mortal.

—Mi nombre carece de importancia. Es mi título el que sostiene mi verdad. Mi título, y mi sangre.

El forkrul assail cambió la postura, levantó las manos.

—De un modo u otro, lo sabré, mortal.

—Sí, así es.

Reposo atacó, las manos eran un borrón. Pero aquellas armas mortales cortaron el aire, ya que Yedan estaban de pronto tras el forkrul assail, el arma encontró la carne de las piernas, la hoja de hierro cortó tras las dos rodillas, seccionó los tendones. Reposo tropezó hacia delante, sacudió los brazos.

Yedan golpeó otra vez, amputó el brazo izquierdo del assail. Sangre líquida y azul salió a chorros y manchó el suelo.

—Soy temblor —exclamó Yedan, y levantó el arma una vez más—. Soy la Guardia.

El siseo que surgió de Reposo fue brevísimo, ya que la espada de Yedan decapitó al forkrul assail.

No malgastó mucho tiempo. Escuchó el tronar de cascos. Subió de nuevo a su montura, agarró las riendas y, todavía empuñando la espada manchada de azul, hizo virar al animal.

Cinco tiste liosan cargaban hacia él, las lanzas niveladas.

Yedan Derryg dirigió a su caballo directo hacia ellos.

Sabía que eran exploradores. Acabarían con él y después enviarían a un jinete de vuelta para reunir a un ejército disciplinario. Tras aquello, arrasarían la columna. Donde asesinarían a todo el mundo. Estos eran los que estaba esperando.

La línea de rocas verticales quedaba a la izquierda de Yedan. En el último momento antes de que el espacio entre él y los tiste liosan cerrara, Yedan tiró de su caballo y lo guio entre dos de los dólmenes. Escuchó una lanza quebrarse y rugidos de frustración cuando la tropa pasó de largo. La montura respondió veloz cuando la guio de vuelta a la línea, conduciéndola hasta situarse tras el tiste liosan más cercano. El que había partido su lanza contra las piedras y que ahora trataba de desenfundar su espada al mismo tiempo que controlaba al caballo.

La espada de Yedan descendió justo bajo el yelmo esmaltado, y se hundió en el cuello. La cabeza decapitada cayó a un lado, e impactó contra un dolmen.

La Guardia palmeó al caballo blanco con la parte plana de la hoja, empujándolo hacia delante al galope y, entonces, hincando los talones en su propio caballo, siguió la estela de la montura.

Los cuatro liosan que quedaban estaban en formación, lejos de las rocas, y ahora se reorganizaban para una segunda carga.

El caballo del camarada caído galopaba directo hacia ellos, y obligó a los jinetes a dispersarse.

Yedan escogió al liosan más cercano a las rocas, lo alcanzó antes de que pudiera levantar la pica. Un tajo cruzado amputó el brazo derecho del explorador a medio camino entre el hombro y el codo, el filo se hundió en el torso quebrando costillas. El caballo de Yedan pasó de largo y dejó atrás al guerrero y sus alaridos.

Un tirón salvaje en las riendas lo situó junto a otro jinete. Vio los ojos de la mujer cuando esta se retorcía en la silla, la escuchó maldecir, antes de hundir la punta de la espada en su espalda, introduciéndola entre las placas de la armadura enlazadas.

El brazo se retorció en una postura dolorosa cuando ella, en los estertores de la muerte, atrapó la espada unos momentos, pero él se las apañó para liberar el arma.

Los otros dos jinetes se voceaban el uno al otro, uno acabó retirándose tras hincar los talones en el caballo. El último guerrero encaró la montura y bajó la lanza.

Yedan urgió al castrado en una carga atronadora, pero alejándose del atacante, en dirección al explorador que huía. Un instante de evaluación y concluyó que no atraparía al hombre. Se irguió, las rodillas bien prietas contra el lomo del animal. Tensó el brazo y lanzó la espada.

La punta penetró por debajo del brazo derecho del hombre, se hundió un palmo entre las costillas, lo suficiente para alcanzar el pulmón. Cayó de la montura.

El último guerrero llegó, se aproximaba a Yedan desde un ángulo perpendicular. Yedan se retorció para apartar la aplastante hoja de la pica, la sintió penetrar el brazal y hundirse hasta chocar contra los huesos de la muñeca. El dolor le abrasó el brazo.

Condujo el caballo tras la estela del jinete. El liosan estaba deteniéndose. Craso error. Yedan lo alcanzó y se arrojó contra la espalda del hombre, tirándolo de la silla.

Escuchó un crujir de huesos agradable cuando la Guardia cayó sobre el guerrero. Agarró la cara del liosan con la mano buena, metió el pulgar en la cuenca del ojo y tiró de la nariz y del labio con dedos como garras. Metió el brazo herido con el brazal medio caído en la boca del hombre, obligándole a abrir la mandíbula.

Unas manos lo arañaban, pero cada vez más débiles a medida que Yedan hincaba el pulgar más hondo, lo más que pudo, y después lo dirigió hacia arriba. No logró alcanzar el cerebro. Se puso de rodillas, levantó la cabeza del liosan con el pulgar a modo de gancho. La giró con violencia, retorciéndola al mismo tiempo que apretaba con el brazo ensangrentado metido en la boca del hombre. Las articulaciones estallaron, la mandíbula quedó flácida, y entonces, al mismo tiempo que el cuerpo del liosan agonizaba desesperado, la vértebra se partió y el guerrero quedó inerte.

Yedan logró levantarse.

Vio al explorador con el pulmón herido tratar de subir de nuevo al caballo. Yedan recogió una pica y se dirigió hacia él. Usó la vara para tirar al hombre del caballo, este cayó despatarrado en el suelo, y después se puso encima con la punta de la lanza apuntando al pecho del liosan. Miró a los ojos aterrorizados del guerrero, hundió la lanza con todo su peso. El esmalte de la superficie de la armadura se resquebrajó, y la punta penetró a través.

Yedan empujó más fuerte, retorció y removió la hoja dentada en el pecho del liosan.

Hasta que vio la luz abandonar los ojos del guerrero.

Tras asegurarse de que los otros estaban muertos, vendó el brazo herido, recuperó la espada, las lanzas que no se habían partido y los cuchillos largos de los cadáveres, además de los yelmos. Recogió a los caballos y los ató a un caballo líder, y los azuzó en la dirección por la que había venido.

Era príncipe de los temblor, con recuerdos en la sangre.

Yan Tovis abrió los ojos. Siluetas que solo eran sombras iban y venían sobre ella como la marea. No tenían sentido, tampoco las voces amortiguadas que la rodeaban. Voces que parecían venir del mismísimo aire sobrecargado. Estaba empapada en sudor.

Paredes de una tienda. Ah, y las sombras no eran más que siluetas. Las voces venían de fuera. Trató de erguirse para sentarse, las heridas en las muñecas dolían allí donde las suturas tiraban. Las miró con el ceño arrugado, trató de recordar… cosas. Cosas importantes.

El sabor de la sangre, rancio, el sabor de la fiebre… estaba débil, la cabeza le daba vueltas, y había… peligro.

El corazón le latía con fuerza cuando trató de salir, las manos sobre las rodillas, el mundo daba vueltas a su alrededor. Luz cegadora, fuego abrasador en el cielo. Dos, tres, cuatro… ¡cuatro soles!

—¡Alteza!

Ella cayó de culo y levantó la mirada cuando una figura se cernió sobre ella.

—¿Quién?

—Sargento Tropo, alteza, de la compañía de Yedan. Por favor, no te muevas más, las brujas… hay hechizos de protección por todas partes, alteza. Alrededor de la tienda. Un momento, las brujas ya vienen.

—Ayúdame a levantarme. ¿Dónde está mi hermano?

—Se marchó a caballo, alteza. Hace algún tiempo. Antes de que saliera el cuarto sol, y ahora nos estamos cociendo vivos.

Ella tomó el brazo que le ofrecía el soldado y se puso en pie.

—Soles no, sargento. Ataques.

Era un hombre cubierto de cicatrices, el rostro marcado por décadas de vida dura.

—¿Alteza?

—Nos atacan, tenemos que marcharnos. ¡Tenemos que largarnos de aquí ya!

—¡Mi reina! —Tirón bailoteaba a su alrededor, evadía las líneas de hechizos de protección que rodeaban la tienda—. ¡Ya vuelve! ¡Matabrujas! Debemos prepararnos, gota, gota, gota, gotea a sangre, alteza. Te hemos traído de vuelta, Chapoteo y yo, sí. ¡Déjala, cabezahueca, largo!

Pero Yan Tovis se sujetaba de la muñeca del sargento, sólida como un árbol enraizado, y lo necesitaba. Miró con furia a Tirón.

—Bebisteis con ansia, veo.

La bruja se encogió.

—No tuvimos cuidao, como tos, reina. Pero la Guardia ya viene, con más caballos, ¡caballos blancos!

Yan Tovis le dijo a Tropo:

—Guíame lejos de estos hechizos, sargento. —Y saca a esta bonita bruja de mi vista.

Escuchó a los caballos acercarse y, desde el camino, el sufrimiento de miles de personas la inundó como una marea alta. Casi se ahoga bajo todo aquel peso.

—Hecho, alteza…

Ella se estiró. Un quinto sol comenzaba a aparecer en el horizonte. Las hebillas de hierro en la armadura de Tropo estaban tan calientes que abrasaban y ella se asustó al tocarlas, pero no soltó el brazo. Sintió la piel tensa. Nos estamos cociendo vivos.

Su hermano, con un brazo envuelto en telas empapadas de sangre, cabalgó hasta el borde del camino. Yan Tovis miró al grupo de caballos. Caballos liosan, sí. Las lanzas acumuladas, los cuchillos enfundados y los yelmos. Liosan.

Chapoteo y Tirón estaban allí de pronto, junto al camino. Tirón soltó una risotada.

Yan Tovis observó la cara de su hermano.

—¿Cuánto? —preguntó ella.

Observó a su hermano apretar los músculos de la mandíbula mientras pensaba en la respuesta, entrecerró los ojos y dijo:

—Tenemos tiempo, reina.

—Estupendo —repuso—. Brujas, atendedme. Comenzamos, no con prisas, pero comenzamos ya.

Dos mujeres jóvenes daban saltitos y meneaban la cabeza como las viejas que habían sido. Nuevas ambiciones, sí, pero viejos y antiguos miedos.

Yan Tovis miró a Yedan a los ojos, y vio que él lo sabía. Y estaba preparado. Matabrujas, quizá no hayas acabado, pero esto ha terminado.

Capítulo 11

En los primeros cinco años del reinado del rey Tehol el Único, no hubo intentos de asesinato, ni insurrecciones, ni conspiraciones de tal magnitud que pusieran en riesgo la corona; ni un solo conflicto con reinos vecinos o tribus fronterizas. El reino era próspero, la justicia prevalecía, la gente común vivía bien y tenían una movilidad sin precedentes.

Que todo esto se hubiera logrado con un puñado de proclamaciones y edictos modestos convertía toda la situación en algo todavía más admirable.

Sobra decir que, la insatisfacción acechaba Lether. La miseria se extendía como una plaga. Nadie era feliz, la lista de quejas que se escuchaban en las repletas y bulliciosas calles se volvía cada vez más larga con cada día que pasaba.

Por supuesto, había que hacer algo con eso…

La vida de Tehol

Janath

Queda claro que —anunció el rey Tehol—, no hay nada que podamos hacer. —Levantó el regalo akrynnai y lo contempló un buen rato, después suspiró.

—¿Ninguna sugerencia, señor? —preguntó Bicho.

—Estoy perdido. Me rindo. No dejo de intentarlo, pero debo admitirlo: es inútil. ¿Querida esposa?

—A mí no me preguntes.

—Menuda ayuda. ¿Dónde está Brys?

—Con sus legiones, esposo. Preparando la marcha.

—Las prioridades de este hombre son un desastre. Recuerdo la frustración de nuestra madre.

—¿Con Brys? —preguntó Janath, sorprendida.

—Bueno, no. Conmigo, casi siempre. Da igual. El tema es que nos enfrentamos a un desastre. Uno que podría dejar cicatrices en esta nación durante generaciones. Necesito ayuda, y ninguno de vosotros aquí presentes es capaz de dar una simple sugerencia útil. Mis consejeros son más patéticos que el hombre al que tratan de aconsejar. La situación es intolerable. —Hizo una pausa, y después miró ceñudo a Bicho—. ¿Cuál es el protocolo? Encuéntrame a ese diplomático para poder echarle de nuevo. No, espera, trae al emisario.

—¿Estás seguro, señor?

—¿Por qué no iba a estarlo?

Bicho hizo un gesto al regalo que el rey tenía en las manos.

—Porque no estamos ni cerca de encontrar un regalo adecuado de vuelta.

Tehol se inclinó hacia delante.

—¿Y eso, querido canciller, a qué se debe?

—Porque ninguno de nosotros tiene la más remota idea de qué es eso, señor.

Tehol puso mala cara.

—¿Cómo puede esta cosa vencer a las mentes más brillantes del reino?

—No sabía que ya habíamos probado con estas —murmuró Janath.

—Es hueso, asta, tiene incrustaciones de perla y dos manecillas. —Tehol esperó, pero nadie añadió nada a aquella sucinta descripción—. Por lo menos, creo que son manecillas…

Janath contuvo el aliento, y dijo:

—Oh.

El rey Tehol se rascó la mandíbula.

—Será mejor que el emisario espere un poco más, creo.

—Sabia decisión, señor.

—Tales opiniones, Bicho, son inestimables. Querida esposa, ¿nos retiramos a nuestra habitación privada para explorar a más profundidad esta… ofrenda?

—Te has dado un golpe en la cabeza o algo. Busca a Shurq Elalle. O a Rucket.

—¡Al fin! ¡Un consejo útil!

—Yo me compraré una nueva daga.

—Eso me sugiere emociones profundas, querida. Los celos y la rabia no son muy tú.

—No son muy nadie, esposo. ¿En serio te has tomado mi consejo en serio?

—Bueno, es cierto que es más fácil sugerir cosas cuando sabes que no van a hacerte caso.

—Así es. Encontrarás una pequeña habitación con una puerta sólida y varias cerraduras, y en cuanto el emisario haya partido, el regalo va para dentro, y no lo sacaremos jamás. —Se recostó en el trono de brazos cruzados.

Tehol miraba el regalo intrigado, y suspiró de nuevo.

—Llama al emisario, Bicho.

—De inmediato, señor. —Hizo un gesto a un sirviente que esperaba en una esquina de la sala del trono.

—Mientras esperamos, ¿hay algún asunto real del que debamos ocuparnos?

—Tu proclamación de repatriación, señor. Va a causar algunos problemas.

Tehol dio un golpecito en el reposabrazos del trono con el puño.

—¡Problemas es justo lo que quiero! ¡Indignación! ¡Furia! ¡Manifestaciones! ¡Que la gente cree tumultos y alce los puños huesudos! Sí, vamos a remover el cocido, a ladear la cuchara y a salpicar las paredes.

Janath lo miró de reojo.

Bicho gruñó.

—Debería funcionar. Quiero decir, estás reclamando tierras de familias muy pudientes. Podrías fomentar una insurrección general. Suponiendo que eso sea útil.

—¿Útil? —exigió Janath—. ¿En qué contexto una insurrección podría ser útil? Tehol, ya te alerté sobre ese edicto…

—Proclamación.

—… y la rabia que despertaría. Pero ¿acaso escuchaste?

—Desde luego que sí, mi reina. Pero déjame preguntarte algo, ¿son mis motivos menos justos?

—No, para empezar, es tierra que ya fue robada, pero ese no es el tema. Los perdedores no lo verán así.

—Y ese, amor mío, es precisamente mi punto. La justicia muerde. Con dientes diminutos y afilados. Si no, la gente de a pie la percibe como desequilibrada, que favorece a los pudientes y a la acusación. Cuando roban, esperan que el poder judicial aparte la mirada. Bueno, esto será como un puñetazo real. Que les pique.

—¿De verdad esperas purgar el cinismo de la gente de a pie, Tehol?

—Bueno, esposa, en este caso es más el dulce sabor de la venganza, pero contiene una lección más profunda, te lo aseguro. Ah, suficiente cháchara sobre temas intrascendentes, ¡el noble emisario akrynnai ha llegado! ¡Acércate, amigo mío!

El corpulento hombre con la capa de piel de lobo avanzó, mostraba su mirada feroz.

El rey Tehol dijo con una sonrisa:

—Nos fascina este maravilloso obsequio y, por favor, transmite nuestra gratitud a Cetro Irkullas, y asegúrale que nos aseguraremos de darle uso en cuanto se presente la… oportunidad.

El guerrero frunció todavía más el ceño.

—¿Uso? ¿Qué tipo de uso? Es una obra de arte, señor. Métela en una pared cualquiera y olvídate de ella. Es lo que haría yo si fuera tú. En la pared de un armario, de hecho.

—Ah, ya veo. Perdóname. —Tehol miró con mala cara el objeto—. Arte, sí. Claro.

—Ni siquiera fue idea de Cetro —gruñó el emisario—. Es un antiguo acuerdo, ¿no es así? Entre nuestra gente. Un intercambio de objetos sin valor. Irkullas tiene todo un carro repleto de basura como esa para vosotros letherii. Traquetea tras nosotros como un perro artrítico.

—¿El carro lo tira un perro artrítico?

El hombre gruñó.

—Ojalá. Tenemos algo que comentar. ¿Podemos ir al grano?

Tehol sonrió.

—Por supuesto. Esto ha sido de lo más fascinante.

—¿El qué? Ni siquiera hemos empezado todavía.

—Justo ahora. Adelante pues, señor.

—Creemos que nuestros comerciantes han sido asesinados por barghastianos. De hecho, creemos que estos salvajes de cara pintada nos han declarado la guerra. Por lo que pedimos a nuestros leales vecinos, los letherii, que nos ayuden con esta guerra que no hemos buscado. —Se cruzó de brazos, con una mirada amenazadora.

—¿Existe algún precedente de nuestra asistencia en tales conflictos? —preguntó Tehol, mientras apoyaba la barbilla en una mano.

—Así es. Acudimos, decís que no, y nos vamos a casa. A veces —añadió—, decís «claro, pero primero nos tenéis que dar mil tierras de pastura y veinte unidades de pieles tratadas, ah, y renunciar a la soberanía de las tierras de comercio libre Kryn y quizás uno o dos rehenes reales». Ante lo cual solemos hacer un gesto soez y marcharnos a casa.

—¿No hay otras alternativas? —preguntó Tehol—. Canciller, qué tiene a los, ¿cómo se llamaban?, ¿barnastinos?

—Barghastianos —corrigió Bicho—. Los clanes de rostro blanco reclaman la mayor parte de las llanuras como su tierra ancestral. Sospecho que es el motivo principal por el que quieren conquistar a los akrynnai.

Tehol miró a Janath y levantó una ceja.

—Problemas de repatriación, ¿ves como es una plaga entre la gente? Bicho, ¿estos barghastianos dicen la verdad sobre esas tierras?

El canciller se encogió de hombros.

—¿Qué tipo de respuesta es esa? —exigió Tehol.

—La única honesta, señor. El problema es este: las tribus migratorias se desplazan, por eso son migratorias. Van de aquí para allá en oleadas. Los barghastianos puede que estuvieran por estas tierras y gran parte de las Tierras Yermas hace muchísimo tiempo. Pero ¿y qué? Tarthenal también vivió aquí en cierta ocasión, y los imass, y los jheck, una tierra de lo más concurrida. ¿Quién puede decir que es más legítimo que otro?

El emisario soltó una risotada.

—¿Quién vive ahí ahora? Nosotros. La única respuesta que importa. Destruiremos a estos barghastianos. Irkullas llama a los kryn y a su líder mercenario Zavast. Llama a los saphinand y a los d’rhasilhani. Y él me envía a vosotros, letherii, para evaluar al nuevo rey.

—Si aplastáis a los barghastianos con la ayuda de vuestras alianzas —repuso Tehol—, ¿para qué acudir aquí? ¿Qué buscáis de nosotros?

—¿Saltaréis sobre nuestras espaldas? Nuestros espías nos dicen que vuestro comandante está fuera con un ejército…

—En las Tierras Yermas, a través de nuestro territorio, de hecho.

—En realidad —dijo Bicho—, apenas pasaremos cerca de vuestro territorio, señor.

—¿Y qué hay de esos extranjeros con los que viaja? —preguntó el emisario, añadió un rugido impresionante tras la pregunta.

Tehol levantó una mano.

—Un momento, antes de que esta paranoia se derrame. Entrégale el siguiente mensaje a Cetro Irkullas del rey Tehol de Lether. Es libre para proceder con su guerra contra los barghastianos, en defensa del territorio, sin miedo a una agresión letherii. Tampoco, añado, de los malazanos, los extranjeros, quiero decir.

—No puede hablar por ellos.

—No, pero Brys Beddict y su ejército los escoltan, y eso garantiza que no ocurra nada traicionero…

—¡Já! ¡Los bolkando ya están en liza con los aliados extranjeros!

Bicho resopló.

—Esto te demuestra que la tan aclamada alianza bolkando es más frágil de lo que parecía —señaló—. Deja que los bolkando se apañen con su desastre. En cuanto a los malazanos, asegúrale a Irkullas que no están interesados en tus tierras.

El emisario entrecerró los ojos, la expresión de profunda sospecha, seguramente patológica.

—Transmitiré tus palabras. ¿Qué obsequio debo llevar de vuelta?

Tehol se rascó la barbilla.

—¿Qué tal un carro de seda, lino, barras de hierro de calidad y unos cien lingotes de plata, señor?

El hombre parpadeó, incrédulo.

—Las tradiciones pasadas de moda es mejor dejarlas atrás, estoy seguro que Cetro Irkullas estará de acuerdo. Ve, pues, con nuestra bendición.

El hombre hizo una reverencia y se alejó, tambaleándose como un borracho.

Tehol se giró hacia Janath y sonrió.

Ella puso cara de consternación.

—Ahora el pobre imbécil tiene que ser recíproco. Lo que, desde luego, lo empobrecerá. Estas tradiciones antiguas sobreviven por un motivo, esposo.

—No con el carro que le mando.

—Pero tendrá que dividirlo entre los caudillos, para comprar su lealtad.

—Lo habría hecho de todos modos —repuso Tehol—. ¿De dónde surge esta descabellada idea de comprar la lealtad? Es una contradicción de términos.

—La moneda implica obligación —explicó Bicho—. Los regalos fuerzan el honor sobre el que los recibe. Señor, debo hablarte ahora como ceda. El viaje que Brys quiere emprender es más peligroso de lo que anticipamos al principio. Temo por su destino y el de sus legiones.

—Esto tiene relación, supongo —dijo Janath—, con los motivos desconocidos de los malazanos. Pero Brys no está obligado a acompañarlos más allá de las Tierras Yermas, ¿no es así? ¿Acaso no es su intención volver en cuanto crucen ese territorio con éxito?

Bicho asintió.

—Ay, creo que son las Tierras Yermas donde aguarda el mayor peligro. —Dudó, y entonces dijo—: Se ha derramado sangre en esas tierras ancestrales. Y más que se derramará.

Tehol se levantó del trono, con el obsequio akrynnai en las manos. Lo extendió hacia un lado y un sirviente se apresuró para recogerlo.

—No creo que mi hermano desconozca tales peligros tal y como aseguras, Bicho. La estadía en el reino de los muertos (o lo que fuera) le ha cambiado. No es sorprendente, supongo. En cualquier caso, no creo que volviera al reino de los vivos para hacerme compañía.

—Creo que tienes razón —dijo Bicho—. Pero no puedo decirte nada del camino que ha tomado. En cierto sentido, está fuera de… bueno, todo. Como fuerza, uno puede verlo desalineado, y por lo tanto impredecible.

—Motivo por el cual el Errante buscaba acabar con él —dijo Janath.

—Sí —contestó Bicho—. Lo que sí puedo decir: mientras esté cerca de los malazanos, Brys está algo más a salvo del Errante que si estuviera en cualquier otro lugar.

—¿Y en el viaje de vuelta? —preguntó Tehol.

—Espero que el Errante esté ocupado por ese entonces, señor.

—¿Por qué?

Bicho tardó en contestar, y en su rostro ancho se veía reflejada una actitud reacia a sospesar los riesgos. Acabó con mala cara y un suspiro.

—Me obliga. En mi capacidad más ancestral, me obliga. Señor, cuando Brys esté de vuelta al reino, el Errante estará ocupado… enfrentándose a mí.

El hierro bajo las palabras de Bicho silenció a los dos sentados en los tronos durante un buen rato.

Entonces Tehol dijo, sin mirar ni a su mujer ni a su mejor amigo:

—Voy a dar un paseo por el jardín.

Lo vieron marcharse.

Janath dijo:

—Brys es su hermano, después de todo. Y haberle perdido ya en una ocasión…

Bicho asintió.

—¿Hay algo más que puedas hacer? —preguntó ella—. ¿Para protegerlo?

—¿A quién, a Brys o a Tehol?

—En este caso, creo, ambos son lo mismo.

—Existen algunas posibilidades —admitió Bicho—. Por desgracia, en circunstancias como las actuales, a menudo el gesto resulta ser más mortal que la amenaza inicial. —Levantó una mano para pedir un momento—. Por supuesto que haré todo lo que esté en mi mano.

Ella apartó la mirada.

—Sé que lo harás. Así que, amigo mío, tienes una obligación. ¿Cuándo nos dejarás?

—Pronto. Hay cosas que no pueden demorarse demasiado. Le estoy haciendo sudar. —Gruñó y añadió—: Y eso me hace sudar la gota gorda a mí.

—¿Es una «unión por sangre»? —preguntó.

Él se sorprendió, la miró con curiosidad.

—No dejo de olvidarme de que eres una estudiosa, mi reina. Esa antigua frase contiene muchas capas de significado, y casi los mismos significados. Cada familia comienza con un nacimiento, pero nunca puede haber solo uno, ¿verdad?

—La soledad es simple. La sociedad no.

—Exacto, Janath. —La observó un instante. Ella se sentó en el trono, apoyándose en un brazo, con la cabeza sobre una mano—. ¿Sabías que estás embarazada?

—Por supuesto.

—¿Y Tehol?

—No lo creo. Todavía es pronto. Bicho, he sufrido muchísimo en las manos de los patriotas, ¿no crees? Veo cicatrices en mi cuerpo y no tengo recuerdos de cómo llegaron hasta ahí. Siento dolores en mí por lo que imagino que también habrá cicatrices ahí dentro. Sospecho que tienes algo que ver con mi extraña ignorancia. Has ocultado lo peor de lo que experimenté. No sé si debería agradecértelo o maldecirte.

—Un poco de ambas cosas, creo.

Ella contempló al hombre.

—Sí, entiendes la necesidad del equilibrio, ¿verdad? Verás, creo que dejaré pasar unas cuantas semanas más antes de aterrorizar a mi marido.

—El bebé está sano, Janath, no siento riesgo alguno. Esos dolores son fantasmas, fui exhaustivo con mi sanación.

—Qué alivio. —Se levantó—. Dime, ¿fue una simple cuestión de mi retorcida imaginación, o ese artista akrynnai tenía algo deleznable en mente?

—Mi reina, ningún mortal o inmortal puede interpretar la mente de un artista. Pero por regla general, entre dos posibles respuestas, siempre escojo la más sórdida.

—Por supuesto. Qué tonta.

—Draconus está perdido en Dragnipur. El alma de Escalofrío está esparcida por el viento. Grizzin Farl se desvaneció hace milenios. Y Caminante de Filo era capaz de negar cualquier obsesión por pura obstinación o, posiblemente, una afirmación ante la desasociación. —Nudillos puso una sonrisa retorcida, y después se encogió de hombros—. Si hay una presencia que me resultaría desagradable sobre las demás, Errastas, sería Olar Ethil.

—Ella está muerta…

—Y con una suprema indiferencia a esa condición. Aceptó el ritual de Tellann sin dudar un instante, esa perra oportunista…

—Se ligó al destino de los t’lan imass —dijo el Errante, con la mirada puesta en Kilmandaros. La enorme criatura había arrastrado un cofre gigantesco al centro de la sala, partió la cerradura con una mano y abrió la tapa; ahora sacaba varias piezas de armadura con manchas pardas, y murmuraba en voz baja. En todas las paredes había filtraciones de agua marina por las grietas, formaban charcos que llegaban hasta el tobillo y que iban creciendo con la amenaza de engullir la hoguera. El aire cada vez era más frío.

—No tan ligada como podrías esperar —respondió Sechul Lath—. Hemos hablado de K’rul, pero hay otro, Errastas. Una entidad de gran habilidad que permanece como un misterio para todos nosotros…

—Ardata. Pero ella no es la única. Siempre sentí, Setch, que había más como nosotros de lo que nadie hubiera imaginado jamás. Incluso con mi poder, mi mando sobre las Losas, estaba convencido de que eran fantasmas, que flotaban en la periferia de mi visión, de lo que era capaz de percatar. Fantasmas, tan antiguos y formidables como cualquiera de nosotros.

—Desafían nuestra soberanía —repuso Sechul, con un tono de voz furtivo, mientras daba vueltas al vino ambarino en la copa de cristal.

—Temerosos de comprometerse —dijo el Errante, y puso una mueca—. También se esconden los unos de los otros, sin duda. En solitario ninguno supone amenaza alguna. En cualquier caso, ahora es distinto.

—¿Lo es?

—Sí. Las recompensas que podemos lograr son enormes. Todo lo que había es como si no fuera nada. Pienso en ello. Todo lo que nos robaron de nuevo en nuestras manos. Los fantasmas, los que se esconden, serían idiotas si dudaran. No, el camino a seguir más sabio es salir de las sombras.

Nudillos dio un trago al vino. El agua empapaba el asiento de la silla sobre la que estaba.

—La Casa está ansiosa por echarnos.

Kilmandaros se había colocado una cota de malla empapada. Metió las manos en el agua, hacia el suelo inundado, y levantó con un torbellino acuoso un enorme guantelete que colocó sobre el puño, y después metió los brazos de nuevo para sacar el otro.

—A ella parece gustarle —señaló Errastas.

—No —contradijo Nudillos—. Has despertado su ira, y ahora necesita un enemigo digno de ella. A veces, incluso para ti, el control es una ilusión, un engaño. Lo que has desatado aquí…

—Es algo muy esperado. Deja ya a un lado tus esfuerzos por subestimarme, Setch, tan solo revelas tu propia debilidad.

—Debilidad de la que jamás he huido, Errastas. ¿Puedes decir tú lo mismo?

El Errante apretó los dientes.

—Eres un exiliado. No puede deshacerse. Debemos tomar nuestro destino con las manos, mira a Kilmandaros, ella nos mostrará cómo debe hacerse. Desechar nuestros miedos, son venenosos.

—Estoy lista.

Al escuchar sus palabras, ambos hombres se dieron la vuelta. Estaba pertrechada para la guerra y aparentaba ser una descomunal estatua, una aparición espantosa enredada en algas marinas. Las algas colgaban de la cota de malla, las guardas enrejadas cortas y anchas parecían pinzas de hierro, el puente resplandecía como el aguijón de un escorpión. Las manos enguantadas estaban crispadas en puños, como enormes mazos en ambos extremos de los brazos simiescos de varias articulaciones.

—Eso parece —contestó Errastas, con una sonrisa.

—Nunca he confiado en ti —rugió Kilmandaros.

Él se levantó, todavía sonreía.

—¿Por qué yo debería ser único? Y bien, ¿quién entre nosotros abrirá el portal? Nudillos, muéstranos tu poder.

El delgado hombre se encogió.

El agua ya les llegaba hasta la cintura, no a la de Kilmandaros, claro. El Errante hizo un gesto hacia Sechul Lath.

—Muéstranos cómo eres realmente. Este es mi primer obsequio, Setch. —El poder brotó.

La figura ancestral se tornó borrosa, se estiró, y mostró al fin a un joven y altísimo forkrul assail, que se echó para atrás, con el rostro oscurecido. Arrojó a un lado la copa.

—¡Cómo te atreves! ¡Déjame como estaba, maldito seas!

—Mi regalo —espetó Errastas—. Que será aceptado con el mismo espíritu con que es entregado.

Sechul se llevó las larguiruchas manos a la cara.

—¿Cómo podías pensar —dijo con la voz rota—, que en algún momento me he llegado a arrepentir de lo que dejé atrás? —Retiró las manos, lo miró con furia—. ¡Devuélveme lo que me gané!

—Estás loco…

—Nos vamos ahora —interrumpió Kilmandaros, con un tono de voz tan alto que tronó en la sala.

—¡Errastas!

—¡No! ¡Está hecho!

Un segundo gesto, y se abrió un portal, que se tragó toda una pared de la Casa. Kilmandaros se sumergió en este, desvaneciéndose.

El Errante encaró a Nudillos.

Los ojos de su viejo amigo estaban tan llenos de una angustia tan profunda que Errastas soltó un gruñido.

—Ah, pues nada, a tu modo, pues… —Y con crueldad desgarró la bendición del hombre, observó con satisfacción cómo el hombre se inclinaba, tratando de aguantar el dolor.

—Ahí lo tienes, viste tu patetismo, Setch, ya que te encaja tan bien. ¿Qué es esto? ¿No agradeces su vuelta?

—Te place provocar dolor, ¿verdad? Veo que no has cambiado nada… en los detalles esenciales de tu naturaleza. —Con un gruñido, Sechul invocó una vara y apoyó todo su peso en ella—. Tú primero, Errastas.

—¿Por qué tienes que amargar este momento de triunfo?

—Quizá te he recordado lo que nos espera a todos.

El Errante aguantó la urgencia de golpear a Nudillos, de no patear la vara y ver a la vieja criatura tambalearse, y seguro caer. Un placer efímero. Indigno, seguro. Encaró el portal.

—Quédate cerca, el portal se cerrará de golpe tras nosotros, creo.

—Sí, ya ha consumido suficiente.

Unos instantes más tardes, el agua rugió para reclamar la sala, la oscuridad devoró todas las habitaciones, todos los pasillos. Las corrientes furiosas se calmaron, y después todo volvió a quedar inmóvil.

La Casa estaba en paz.

Durante algún tiempo.

El capitán Ruthan Gudd tenía la costumbre de peinarse la barba con los dedos, una afectación que a Shurq Elalle le parecía irritante. La postura pensativa estaba bien, en cuanto a posturas se refería, pero el hombre estaba tan tenso que había comenzado a pensar que su genio era de una amabilidad inefable; dicho de otro modo, podía ser que el hombre fuera cortito pero tuviera la inteligencia justa para asumir el aspecto de la sabiduría y la profundidad. Lo que era de risa era lo exitoso y seductor que era todo el tema. Aquella pizca de misterio, el oscuro velo de sus ojos, los potentes silencios.

—Por el Errante, sal de aquí.

Se asustó, y llevó la mano al cinto de la espada.

—Te echaré de menos.

—Todos me dicen lo mismo tarde o temprano.

—¿Ah, sí? La simple verdad es que agoto a los hombres. En cualquier caso, estoy a punto de partir, así que en cualquier caso es lo mismo.

Él gruñó.

—Preferiría estar sobre una cubierta, que las velas hicieran el trabajo, que marchar.

—¿Entonces por qué te alistaste?

Él se rascó la cabeza, frunció el ceño y dijo:

—Costumbre. —De camino a la puerta se detuvo, y miró una urna que había junto a la pared—. ¿De dónde lo has sacado?

—¿Eso? Soy una pirata, Ruthan. Me encuentro cosas.

—Entonces no lo has comprado en un tenderete del mercado de la ciudad.

—Claro que no. ¿Por qué?

—Los cuervos me han llamado la atención. Siete Ciudades, esa cacerola.

—Es una urna, no una cacerola.

—La caída de Coltaine. Atacaste un navío malazano… —Se giró para mirarla—. Tiene que haber sido hace poco. ¿Asaltaste una de nuestras embarcaciones? Hubo tormentas, la flota se dispersó en más de una ocasión. De hecho unos cuantos se perdieron.

Ella le devolvió la mirada, inexpresiva.

—Y si lo he hecho, ¿qué? No es que supiera nada de ti, ¿no?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que no. Aunque la idea de que pasaras a algunos compañeros malazanos por la espada no me sienta demasiado bien.

—No lo hice —contestó ella—. Asalté un navío tiste edur.

Tras un instante él asintió.

—Tiene sentido. Primero nos los encontramos a ellos a las afueras de Ehrlitan.

—Qué alivio.

Él endureció la mirada.

—Eres una mujer fría, Shurq Elalle.

—Eso también lo he oído antes.

Él se marchó sin decir nada más. Siempre era mejor así, algo molesto para agriar el momento, un breve intercambio de palabras hirientes, y ya estaba. Las despedidas dramáticas, llenas de sentimentalismos lacrimógenos, no eran ni de lejos tan satisfactorias como uno querría.

Ella recogió el resto de sus cosas. La mayor parte de estas ya estaban a bordo del Gratitud Imperecedera. Skorgen Kaban, el Guapo, había tomado el mando, más o menos, en el puerto. Había resuelto los pagos del atracadero, y había despejado a la tripulación. Los dos invitados bolkando estaban instalados a salvo en la cabina principal; y si Ublala Pung no aparecía para cuando ella llegara, toda una lástima, el tonto tenía la memoria de una polilla.

Seguro que ha terminado confundido y ha intentado ir caminando hasta las islas.

Aseguró la espada ropera al cinto, se echó al hombro una modesta bolsa de lana, y se marchó, sin molestarse en cerrar la puerta. La habitación estaba alquilada y además, el primer ladrón que llegara era bienvenido a llevarse lo que fuera, especialmente la mierda de urna.

Una prometedora y agradable brisa la acompañó hasta el muelle. Estaba satisfecha de ver tanta actividad a bordo de su nave mientras enfilaba la rampa de embarque. Estibadores cargaban los suministros, sufrían los crueles comentarios del grupito de prostitutas que habían bajado a despedir a la tripulación, las mismas prostitutas que le dedicaron miradas furibundas cuando pasó ante ellas. Para nada merecidas, pensó, ya que no había estado compitiendo con ellas desde hacía meses y además, ¿acaso no se marchaba?

Llegó a la cubierta principal.

—Qué bonita, ¿dónde has conseguido esa nariz?

El primer oficial de cubierta se giró.

—Pico de un pargo —respondió—, relleno de algodón para detener el goteo, capitana. Lo compré en el mercado Mareas.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. La cuerda que sujetaba el pico en su lugar parecía estar muy apretada.

—Sería mejor que lo aflojes un poco —aconsejó ella, mientras dejaba el petate a un lado y apoyaba las manos en la cintura al observar a los demás en cubierta—. ¿Nada de Pung?

—Todavía no.

—Bueno, quiero aprovechar este viento.

—Bien, capitana, de todos modos el gigante es un mal augurio…

—Para nada —espetó ella—. Fue un pirata estupendo con nosotros, y no tiene nada de mal augurio. —Kaban estaba celoso, claro. Pero aquella nariz era ridícula—. Echa a estas ratas de cubierta de mi barco y prepara a la tripulación.

—A sus órdenes, capitana.

Vio cómo se alejaba cojeando, asintió con severidad cuando rugió una orden al oído de un marinero que vagueaba. Mientras se dirigía al raíl que conducía a tierra cerca de proa, observó la multitud congregada en la orilla. No había señal de Ublala Pung.

—Idiota.

El capitán Ruthan Gudd recogió a su caballo en los establos y puso rumbo al norte por la ruta principal que corría junto al canal central. No vio a otros malazanos entre la muchedumbre, podía ser perfectamente el último en la ciudad. Aquello encajaba con él, y mejor si Tavore y los Cazahuesos iban a jugársela antes de que él llegara, dejándolo atrás.

Jamás quiso ser capitán ya que implicaba que demasiada gente le prestaba atención. Si tuviera elección, Ruthan se hubiera conformado con pasar toda su vida sin ser tenido en cuenta por nadie. Excepto por alguna mujer ocasional, claro. Había considerado, en bastantes ocasiones, desertar del ejército. Si hubiera sido un soldado de a pie común, puede que ya lo hubiera hecho. Pero un oficial desaparecido implicaba que los magos se unirían en la búsqueda, y lo último que quería era que un mago le rastreara. Por supuesto Tavore no detendría el avance del ejército para esperar su aparición, pero puede que hubiera un mago o dos buscándole en aquellos instantes.

En cualquier caso, el puño Blistig estaría ensayando la bronca que tenía preparada para Ruthan en cuanto el capitán apareciera.

En circunstancias normales, era fácil esconderse en un ejército, incluso como oficial. No ofrecerse voluntario para nada, no sugerir cosas, quedarse al fondo en las sesiones informativas, o mejor incluso, perdérselas todas. La mayoría de las estructuras de mando permitían espacio a oficiales inútiles. No era muy distinto a permitir el uso de soldados inútiles en el campo de batalla. «Toma mil soldados. Cuatrocientos estarán en la batalla pero no harán nada. Doscientos huirán dada la oportunidad. Otros cien estarán confundidos. Eso deja unos trescientos con los que puedes contar. Tu tarea al mando de esos mil se reduce a dónde colocar a esos trescientos». Aquello no era doctrina malazana. De algún general de Robo. Desde luego no koreliano, eso seguro. Los korelianos se quedarían a los trescientos y ejecutarían al resto.

¿Melena Gris? No, no seas estúpido, Ruthan. Tendrías suerte si le sacas cinco palabras al año. De nuevo, ¿quién necesita palabras cuando pelea así? Que el Embozado te ampare, Melena Gris.

De todos modos, Ruthan se contaba entre los inútiles de esos setecientos, capaz de no hacer nada, de quedarse confuso, o bloqueado ante el primer entrechocar de las armas. Sin embargo, hasta entonces no había tenido ocasión de probar todas aquellas opciones. Las escaramuzas en las que se había encontrado (muy pocas, la verdad) le habían obligado a pelear como un lobo rabioso para mantenerse con vida. No había nada peor en el mundo que ser tenido en cuenta por alguien que quería matarte. Ver aquella concentración afilada en la mirada de un extraño…

El capitán se sacudió. La puerta del norte esperaba frente a él.

De nuevo en el ejército. Se habían acabado las camas blandas y la suave pero de un extraño frescor carne femenina; ya se habían terminado los decentes (aunque algo agrios) vinos letherii. No más de la cómoda y deliciosa sensación de no hacer nada. La atención se dirigía hacia él y no podía evitarlo de modo alguno.

Me dijiste que mantuviera la cabeza baja, Melena Gris. Lo he intentado. No funciona. Pero entonces, algo en tu mirada me dijo que ya lo sabías, porque tampoco te funcionaba a ti.

Ruthan Gudd se rascó la barba, recordándose así que ahora llevaba el rostro de un extraño.

Afrontémoslo, viejo amigo. En este mundo solo los muertos pasan desapercibidos.

El lugar del sacrificio tenía un aire como de algo roto. En ruinas. Era una miseria estar ahí, pero Ublala Pung no tenía elección. La voz ronca del viejo Joroba Arbat estaba en su cabeza, le perseguía a todas partes, y el problema de un cráneo, incluso uno tan grande como el suyo, es que nunca era lo suficientemente grande como para huir, incluso cuando el perseguidor era un viejo muerto.

—Hice lo que me pediste —dijo—. Déjame en paz. Tengo que subir a ese barco. Para que Shurq y yo podamos tener sexo. Estás celoso.

Era el único ser vivo en el cementerio. No lo visitaban demasiado a menudo, ya que algunas partes del mismo comenzaban a hundirse. Los sepulcros se inclinaban, se resquebrajaban y se abrían. Enormes urnas de piedra caían hacia fuera. Los árboles partidos por rayos y gases pantanosos aparecían aquí y allá como si fueran cabezas flotantes. Y los huesos sobresalían del suelo como si fueran piedras en la tierra de un campesino. Cogió uno, un fémur, para juguetear con algo entre las manos mientras esperaba al fantasma de Arbat.

Arañazos tras él. Se giró.

—Oh, tú. ¿Qué quieres?

—Venía a asustarte —respondió el cadáver putrefacto y medio desnudo. Levantó ambas manos huesudas con largas uñas—. ¡Aaaagh!

—Eres tonto. Vete.

Harlest Eberict se desinfló.

—Ya nada funciona. Mírame. Estoy desvaneciéndome.

—Ve a Selush. Ella te coserá.

—No puedo. Este fantasma estúpido no me deja.

—¿Qué fantasma?

Harlest se palmeó la cabeza, rompiéndose una uña.

—Vaya, ¿lo has visto? ¡Todo se va a la porra!

—¿Qué fantasma?

—El que quiere hablar contigo, y darte cosas. El que mataste. Asesino. Yo también quería ser un asesino, ¿sabes? Reventar a la gente y comerme los trocitos. Pero no tiene sentido tener ambiciones, todo se reduce a nada. Apunté demasiado alto, pedí demasiado, perdí la cabeza.

—No lo hiciste. Todavía está ahí.

—Escúchame, cuanto antes terminemos con esto antes me dejará en paz ese fantasma para que pueda volver a no hacer nada. Sígueme.

Harlest guio a Ublala a través del cementerio hasta que llegaron a un pozo medio hundido, tres pasos de ancho y el doble de profundo. Los huesos sobresalían por todas partes hasta el fondo. El cadáver señaló.

—Un arroyo subterráneo cambió el curso, se mueve por debajo del cementerio. Por eso todo está medio hundido. ¿Qué haces con ese hueso?

—Nada.

—Deshazte de él, me pones de los nervios.

—Quiero hablar con el fantasma. Con el viejo Joroba.

—No puedes. Excepto en tu cabeza y el fantasma no tiene el suficiente poder como para hacerlo mientras me usa a mí. Estás atrapado aquí conmigo. Bien, justo al fondo hay huesos tarthenal, ya que este es uno de los lugares de entierro más antiguos del área. Tienes que apartarlos hasta llegar a una gran losa de piedra. Tienes que empujarla o apartarla a un lado. Lo que necesitas está debajo.

—No necesito nada.

—Sí. No volverás con los tuyos hasta dentro de un tiempo. Lo siento, sé que tenías planes, pero no se puede hacer nada. Karsa Orlong tendrá que esperar.

Ublala se encogió en el pozo.

—Echaré de menos mi barco. Shurq se va a enfadar mucho. Y se supone que tengo que recoger a todos los tarthenal, es lo que Karsa quiere que haga. Viejo Joroba, ¡lo estás fastidiando todo! —Se agarró la cabeza, golpeándose con el hueso—. Auch, ¿ves lo que has hecho?

—Eso es porque confundes las cosas, Ublala Pung. Ahora ponte a cavar.

—Nunca debería haberte matado. Al fantasma, quiero decir.

—No tenías elección.

—Odio no tener nunca elección.

—Métete en el agujero de una vez, Ublala Pung.

Tras limpiarse los ojos de lágrimas, el tarthenal descendió al pozo y comenzó a sacar montones de tierra y huesos.

Un tiempo después de que Harlest escuchara el crujido de la piedra al desplazarse se acercó al borde y miró hacia abajo.

—Bien, lo has encontrado. Justo ahí, mete las manos por el borde y levántalo. Venga, manos a la obra.

A pesar de las palabras vacías de ánimos, Harlest vio sorprendido cómo el gigante, de hecho, se las apañaba para levantar la enorme losa de piedra y apartarla a un lado, junto a una de las paredes del hoyo.

El cuerpo enterrado en el interior del sarcófago había sido tiempo ha tan grande como Ublala, pero casi todo estaba tan podrido que se había convertido en polvo, y no quedaba casi nada excepto la armadura y las armas.

—El fantasma dice que esa armadura debe tener un nombre —dijo Harlest—, como la maza. Los primeros héroes tenían esa costumbre. Este en particular, un thelomen, natural de una región fronteriza al Primer Imperio, en una tierra muy lejana, la misma de la que provienen los letherii, vaya. Un cabronazo beligerante, su nombre está olvidado, y es mejor así. Coge la armadura, y la maza.

—Apesta —se quejó Ublala Pung.

—Las escamas de dragón a veces huelen mal, especialmente las del cuello y de los pliegues, donde están las glándulas, y esas vienen de ahí. Este dragón en particular era el primogénito de Alkend. El nombre de la armadura es Dra Alkeleint, que en thelomen quiere decir «yo maté al dragón Dralk». Lo hizo con esa maza, y su nombre es Rilk, que en thelomen quiere decir «aplastar» o «destrozar» o algo similar.

—No quiero nada de esto —dijo Ublala—. Ni siquiera sé usar una maza.

Harlest observó con atención la uña que se había roto.

—No temas, Rilk sabe cómo usarte a ti. Venga, súbelo todo y te ayudo a ponerte la armadura, si te arrodillas, claro.

Ublala subió primero la maza. La empuñadura era para blandirla a dos manos, compuesta de un pedazo algo curvo de hueso, cuerno o asta, por lo viejo que era parecía ámbar pulido. Terminaba en un remache de cobre. La cabeza de la maza estaba tallada de modo que recordaba vagamente a cuatro cabezas algo deformes. El mineral era de un gris mercurio y de un azul oscuro.

—Meteórico —dijo Harlest—, ese metal. Endurecido con hierro. Lo blandes con facilidad, Ublala, mientras dudo que yo pudiera si quiera levantarlo. Rilk está complacido.

Ublala lo miró de reojo, y volvió a bajar.

La armadura consistía en hombreras, con las piezas del pecho y la espalda en mitades separadas. Un ancho cinturón unía la parte superior y la falda estrecha. Las escamas de dragón más pequeñas formaban las guardas de las pantorrillas, con remaches en las rodillas hechos de garras puestas de tal forma que quedaban como pinchos. Bajo las rodillas, una única escama moldeada protegía cada espinilla. Unos antebrazos idénticos cubrían las muñecas, con una parte superior de cuero para los antebrazos. Guanteletes con tiras de hueso le protegían las manos.

El asalto del tiempo había fracasado, las escamas eran sólidas, los lazos de tripas y las tiras de cuero como nuevas. La armadura pesaba tanto como un humano adulto.

Lo último fue el yelmo. Cientos de fragmentos de hueso, probablemente del cráneo y la mandíbula del dragón, habían sido unidos para formar una calavera superpuesta, con protecciones para la frente y las mejillas, y una cola retráctil para la nuca. El efecto era aterrador y abominable.

—Sal que te ponga bien las correas.

—No quiero.

—¿Quieres quedarte en el agujero?

—Sí.

—Bueno, no tienes permiso. El fantasma insiste.

—Ya no me gusta el viejo Joroba. Me alegro de haberlo matado.

—Él también.

—He cambiado de opinión. Ya no me alegro. Ojalá hubiera dejado que viviera para siempre.

—Entonces él estaría aquí de pie hablando contigo y no yo. No puedes ganar, Ublala Pung. El fantasma te quiere metido en eso y con la maza en las manos. Puedes dejar el yelmo por ahora, por lo menos hasta que hayas salido de la ciudad.

—¿Adónde voy?

—A las Tierras Yermas.

—No me gusta cómo suena eso.

—Tienes una tarea importantísima por delante, Ublala Pung. De hecho, te gustará, creo. No, en serio. Sube y te lo contaré mientras te pongo la armadura.

—Dímelo ahora.

—No. Es un secreto a menos que salgas.

—¿Me lo dirás si subo?

—Y te metes en la armadura, sí.

—Me gusta la gente que me cuenta secretos —dijo Ublala Pung.

—Lo sé —respondió Harlest.

—Vale.

—Estupendo. —Harlest apartó la mirada. Al fin y al cabo, quizás acudiría a Selush. Sin embargo, no hasta la noche. La última vez que trató de poner un pie en las calles durante el día una muchedumbre de golfos demacrados le tiraron piedras. ¿En qué se estaba convirtiendo el mundo? Si hubiera estado en mejor forma que ellos, los habría atrapado y les habría arrancado los brazos y las piernas del cuerpo y ahí se habrían acabado las bromitas, ¿no?

Los niños necesitaban aprender lecciones, sí. Porque cuando él era un crío…

Brys Beddict despachó a sus oficiales y después a sus auxiliares, esperó a que todo el mundo hubiera abandonado la tienda para sentarse en la silla de campo. Se inclinó hacia delante y fijó la mirada en las manos. Las sentía frías, como siempre desde que había vuelto, como si el recuerdo del agua helada y la presión feroz todavía le acechara. Mirar las caras de sus oficiales estaba resultando ser cada vez más difícil, algo crecía en él, una especie de tristeza abyecta que parecía ampliar la distancia entre él y todo el mundo.

Había observado aquellos rostros animados pero en cada uno vio la sombra de la muerte, una tez fantasmagórica justo bajo la exterior. ¿Había obtenido una visión retorcida de la mortandad? La salud mental era más fácil cuando uno se enfrentaba al aquí y al ahora, con la presencia física de la realidad, con su dura insistencia. Aquella pincelada de extrañeza arañaba su autocontrol.

Si la conciencia no era más que una chispa, condenada a extinguirse, a desvanecerse en el olvido, entonces ¿qué valor tenía todo el esfuerzo? Conservaba en él los nombres de incontables dioses muertos. Él solo los mantenía vivos, o por lo menos lo más cercanos a la vida que era posible para tales entidades. ¿Con qué fin?

Decidió que tenía mucho que envidiar a su hermano. Nadie se deleitaba más que él en la bendita absurdidad de las tareas humanas. ¿Existía acaso una respuesta más adecuada para la desesperanza?

De las legiones que lo acompañaban las había reestructurado todas excepto una, la Harridicta, y había perdonado aquella brigada por petición de los soldados malazanos que colaboraban con ellos. Al eliminar al antiguo batallón y la organización de la brigada, había creado cinco legiones distintas, cuatro de ellas consistían en dos mil soldados y elementos de apoyo. La quinta legión componía el grueso de la caravana de suministros, así como el hospital móvil, el ganado, arrieros y personal variado, incluyendo quinientas tropas a caballo que empleaban los nuevos estribos y que cada vez ganaban más habilidad bajo el tutelaje de los malazanos.

Cada una de las legiones combatientes, incluyendo la Harridicta, ahora tenían su propia cocina, herrería, armero, exploradores y mensajeros a caballo, así como armas pesadas de asalto. Más que nunca, existía una gran confianza en los comandantes de la legión y su personal. Brys quería competencia y autoconfianza, y había seleccionado a los oficiales basándose en estas cualidades. La desventaja de dichas personalidades era evidente en cada sesión informativa, cuando los egos chocaban. Una vez en marcha, creía Brys, las rivalidades inherentes cambiarían de beligerancia interna hacia una competición con el ejército extranjero que marchaba en su flanco, y aquello era una mejora. Los letherii tenían algo que demostrar, y, si no demostrar, reinventar. Los malazanos los habían dejado destrozados tras la invasión.

Durante demasiado tiempo, el ejército letherii se había enfrentado a enemigos menos sofisticados. Incluso los tiste edur entraban en este rango, dado su acercamiento bárbaro y desestructurado para el combate. Las pocas batallas contra las legiones bolkando, hacía una década, habían demostrado ser indecisas y sangrientas, pero aquellas lecciones potenciales se habían ignorado.

Pocas fuerzas militares eran por naturaleza introspectivas. El conservacionismo estaba ligado a la tradición, como los nudos de una soga. Brys buscaba algo nuevo en su ejército. Maleable, que se adaptara rápido, que no tuviera miedo al desafiar el modo anticuado de hacer las cosas. Al mismo tiempo comprendía el valor de la tradición, y la estructura de la legión era de hecho una vuelta a la historia del Primer Imperio.

Entrecerró las manos, observó la sangre abandonar los nudillos.

Esta no sería una marcha simple y libre de complicaciones.

Miraba a sus soldados y veía la muerte en sus caras. ¿Profecía o legado? Ojalá lo supiera.

Reliko observó a los de infantería pesada falari, Miratrás, Bajío y Sacaprimero, todos estaban cerrando ya sus bolsas de equipo cerca del carro de la sexta escuadra, se acercó a ellos.

—Escuchad —dijo. Tres rostros oscuros se alzaron para mirarlo, y no tuvieron que levantarlas demasiado, aunque estaban arrodillados—. Es esto. Ese de la pesada, Narizcorta, ya sabéis, el tipo al que le falta media nariz. Estaba casado con Hanno, que murió.

Los tres primos intercambiaron miradas contrariadas. Sacaprimero se encogió de hombros, se enjugó el sudor de la frente y dijo:

—Él, sí. Últimamente seguía a Destello de Ingenio…

—Es la mujer más grande que he visto en mi vida —repuso Bajío, y se lamió los labios.

Miratrás asintió.

—Son sus ojos verdes…

—No lo son, mirón —replicó Bajío—. Es todo lo demás que tiene bien grande.

Sacaprimero resopló.

—Si te gustan grandes, mírame a mí, Bajío. Mejor pensado, no lo hagas. Te conozco demasiado bien, ¿a que sí?

Reliko puso mala cara.

—Hablaba de Narizcorta, ¿te acuerdas? Da igual, creo recordar que solo tenía una oreja cuando se metió en aquella pelea y le arrancaron la otra de un mordisco.

—Sí —dijo Sacaprimero—. ¿Y qué?

—¿Le has visto últimamente? Todavía tiene una oreja. ¿Qué pasó entonces? ¿Ha crecido?

Los tres soldados no dijeron nada, las expresiones mudas. Tras unos instantes volvieron a seguir preparando los equipos.

Reliko murmuró en voz baja cuando salió a grandes pasos. Este ejército tenía secretos, vaya que sí. Narizcorta y su puta oreja. Nefarias Bredd y su pie gigantesco. El mago de escuadra y sus ratas de mascota. Inmenso Vacío que no tenía ni un gramo de cerebro pero podía pelear como un demonio. El teniente Poros y su malvado y ahora ya muerto gemelo. El calvo Tierno y su colección de peines, de hecho, Reliko decidió mientras volvía a su escuadra, que todo el mundo allí, excepto él y su sargento, estaban chalados.

Era algo que nadie fuera del ejército entendía. Veían uniformes y armas, yelmos y visores, y todos marchaban al unísono. Y si llegaban a conocer la verdad, se asustarían todavía más. Huirían despavoridos.

—Ee cace pahí, Erlko.

—Que te calles, Nep. ¿Dónde está Badan?

—Nota paquí, ¡caqita blinda!

—Ya me he fijado en eso. Lo que quiero saber es adónde ha ido.

El rostro arrugado del mago se frunció todavía más en una expresión indescriptible.

—Pahí, besil.

—¡Fruncido! ¿Has visto al sargento?

La cabo de escuadra estaba apoyada contra la rueda de un carro, un porro de aquella yerbalmagre metida entre los gruesos labios, el humo emergía de todos los orificios, incluso de las orejas.

—¡Posi no pueve na con tose jumo! —ladró Nep Surco.

Sin quererlo, Reliko soltó una risotada.

—Desde luego, Nep. Fruncido, ¿tienes algo en contra del aire?

Ella levantó una mano lánguida y se sacó aquella cosa de la boca.

—Idiota. Esto mantiene esa mierda de mosquitos a raya.

—Oye, bien pensado. ¿Dónde puedo conseguir un poco?

—He traído como mil. Pero te aviso, Reliko, te pondrán verde los primeros días. Pero en nada comenzarás a sudarlo por los poros y ni un solo bicho querrá picarte.

—Ugh. Bueno, ¿dónde está Badan?

—Charlando con otros sargentos, Violín y el resto. —Fruncido inhaló otra vez, y añadió—: Creo que Badan ha decidido que nos quedaremos cerca de ellos. En otras ocasiones nos ha ido bien.

—Supongo. —Pero a Reliko no le gustaba la idea. Aquellas escuadras eran como piedras resbaladizas con un foso de problemas debajo—. ¿Qué dice Sinter sobre el tema?

—Parece que le da igual, supongo.

—Oye, ¿dónde están nuestros reclutas inútiles?

—Un letherii vino y se los llevó.

—¿Quién ha dicho que podía hacer eso?

Fruncido hizo un ademán con la mano.

—No pregunté.

Reliko se rascó la nuca. No tenía mucho donde rascar, ya que no tenía mucho cuello, pero le gustaba frotárselo, sobre todo por encima de los callos que se habían formado allí donde terminaba el yelmo. Vio las botas de Roce sobresalir por debajo del carro, y se preguntó si estaba muerta.

—Voy a por Inmenso. La escuadra debería estar lista para cuando llegue Badan.

—Sí, buena idea —respondió Fruncido.

—Eres el cabo más vago que he conocido en toda mi vida.

—Privilegios del rango —contestó ella con el cigarrillo en la boca.

—No durarás ni un día de marcha —repuso Reliko—. Estás más gorda que la última vez que te vi.

—No. De hecho, estoy perdiendo peso. Puedo sentirlo.

—¿Puo lludar?

—Ni se te ocurra, Nep, sapo de los cojones —ladró Fruncido.

Reliko se marchó a buscar a Inmenso Vacío. Él y Badan y ya. El resto… ni de lejos.

Violín quitó el tapón de la jarra y sirvió a los demás. Gesler atrapó a una lagartija por la cola y esta le mordió el pulgar. Bálsamo estaba sentado con las piernas cruzadas, miraba con intensidad al lagarto. Cuerda estaba de pie apoyado en un arbolillo, algo de lo que se iba a arrepentir en breve ya que este empezó a combarse, pero estaba tan ocupado en mantener una postura interesante que nadie pareció interesarse en avisarle. Thom Tissy había traído los cuartos traseros de un animal desconocido salteado y lo estaba despiezando. Hellian tenía la mirada fija en la jarra de Violín y Urb hacía lo mismo con Hellian. Los tres restantes, los dos dalhonesios del sur, Badan Gruk y Sinter, y Remilgo, mostraban sus viejas lealtades al estar sentados juntos en un antiguo tocón desde donde observaban al resto.

Violín quería por lo menos a cinco sargentos más pero encontrar a alguien en el remolino de caos que era el campamento a punto de emprender la marcha era imposible. Alzó la jarra.

—Tazas listas, todos —y se dispuso a servir—. Tú solo tienes media, Hellian —dijo cuando estuvo frente a ella—¸ ya que veo que vas bien puesta.

—¿Puesta de qué? Llénala y no seas tacaño.

Violín vertió el líquido.

—¿Sabes?, no estás tratando el regalo de Pico con demasiado respeto.

—¿Qué regalo? Nunca me dio nada excepto pelo blanco, y gracias a los dioses que está muerto.

Cuando llenó el resto de tazas volvió al tocón medio podrido y se sentó. A cincuenta pasos en dirección opuesta estaba el río, el aire que flotaba encima estaba repleto de golondrinas. Tras un instante bajó la mirada y observó a los soldados reunidos alrededor del fuego.

—Vale —dijo—, este es el tipo de reunión que los sargentos solían hacer cuando existían los Abrasapuentes. Era una tradición útil y estoy pensando que quizás es el momento de traerla de vuelta. La próxima vez traeremos al resto de los sargentos.

—¿Qué finalidad tiene? —preguntó Sinter.

—Cada escuadra tiene sus propias habilidades, necesitamos saber qué pueden hacer los demás, y cómo de dispuestos están a ello. Lo arreglamos entre nosotros y esperamos que no haya ninguna sorpresa fatal en las escaramuzas.

Tras un momento, Sinter asintió.

—Tiene sentido.

Cuerda preguntó:

—¿Esperas que nos encontremos con problemas pronto, Viol[3]? ¿Es lo que te dijo la baraja? ¿Este problema tiene rostro?

—No lo dice —contestó Gesler—. Pero creo que es seguro afirmar que lo sabremos en cuanto lo veamos.

—Bolkando —sugirió Badan Gruk—. Es el rumor, vaya.

Violín asintió.

—Sí, puede que tengamos uno o dos encontronazos con ellos, a menos que los lágrimas quemadas y los perecederos les bajen los humos antes. Los saphii parecen ser los únicos contentos de que les visitemos.

—Está bastante aislado, rodeado de sierras —añadió Cuerda, y se cruzó de brazos—. Es probable que tengan ganas de ver caras nuevas, incluso unas tan feas como las nuestras.

—La cosa es que, no sé si vamos a Saphinand —señaló Violín—. Por los mapas que he visto está muy al norte de la ruta obvia a través de las Tierras Yermas.

Cuerda gruñó.

—Cruzar cualquier lugar llamado Tierras Yermas me parece una idea pésima. ¿Qué hay en este Kolanse? ¿Qué motiva a la consejera? ¿Nos dirigimos a una nueva guerra causada por un insulto hacia el Imperio de Malaz? ¿Por qué no se lo dejamos a Laseen? Tampoco es que le debamos una mierda a la emperatriz.

Violín suspiró.

—No estoy aquí para cuestionar los motivos de la consejera, Cuerda. La especulación es inútil. Somos su ejército. Adónde ella nos guía, nosotros la seguimos…

—¿Por qué? —ladró Sinter—. Escucha. Yo y mi hermana casi nos morimos de hambre en una celda letherii esperando la ejecución. Puede que el resto de vosotros creáis que mereció la pena matar a esos tiste edur y a su emperador loco, pero muchos marines cayeron y el resto de nosotros tenemos suerte de seguir aquí. De no haber sido por Pico todos estaríais muertos, pero él ya no está. Igual que Peccado. Tenemos un mago supremo y ya está, ¿y cómo de bueno es? Violín, ¿puede Ben el Rápido lograr lo que hizo Pico?

Violín se desabrochó el yelmo y se lo quitó. Se rascó la mata de pelo sudado.

—Ben el Rápido no funciona así. Solía actuar más por su cuenta, pero Seto me dice que ha sido distinto últimamente, quizá desde Coral Negro…

—Pues genial —interrumpió Cuerda—, donde los Abrasapuentes fueron diezmados.

—No fue su culpa. De todos modos, todos hemos visto lo que es capaz de hacer contra magos edur allí en la costa de Siete Ciudades. Los hizo retroceder. Y entonces, en Letheras, persiguió a un dragón…

—Seguro que los malditos que tiene metidos en la nariz ayudaron —murmuró Cuerda.

Gesler gruñó una risa ronca.

—Bueno, Viol, no somos sargentos Abrasapuentes, eso es más que obvio. ¿Puedes imaginar a Whiskeyjack, a Brackle, a Rapiña y al resto quejándose sobre todo como tú cuando has venido? No puedo ni les conoceré jamás.

Violín se encogió de hombros.

—No era sargento entonces, por lo que no puedo asegurarlo. Pero algo me dice que se quejaban bastante. No os olvidéis que desde Perronegro hasta Darujhistan alguien en el imperio los quería muertos. Quizá no tenían mucho de qué quejarse sobre Dujek Unbrazo, pero al mismo tiempo no es que supieran demasiado bien las intenciones de su puño supremo, no era asunto suyo.

—¿Incluso cuando ese asunto mata soldados? —preguntó Sinter.

La risa de Violín fue ronca y afilada.

—Si esa no es la preocupación de un comandante, ¿de quién si no? Sinter, la consejera no es nuestra madre, por el Embozado. Es la voluntad tras el puño, y nosotros somos el puño. Y a veces terminamos ensangrentados, pero es algo que acompaña a golpear al enemigo en toda la cara.

—Son todos esos dientes —añadió Gesler—, ya debería saberlo.

Pero Sinter no estaba dispuesta a cambiar de tema.

—Si sabemos en lo que nos vamos a meter, tenemos más posibilidades de sobrevivir.

Violín se levantó, con la mano derecha arrojó el casco al suelo, donde rebotó y rodó hasta las cenizas de la hoguera.

—¿Es que no lo entiendes? ¡Todo esto no va de sobrevivir!

Escupió aquellas palabras como el esputo de un hombre moribundo, y los demás sargentos se retiraron un paso. Incluso Gesler abrió mucho los ojos. La lagartija aprovechó aquel instante para escurrirse y huir.

En el silencio de asombro Violín resopló y se rascó la barba, sin ganas de cruzarse con la mirada de nadie. Por el aliento del Embozado, Viol, eres un puto imbécil. Has dejado que te pille. Esa mirada en sus ojos, no es una soldado natural, en nombre de Fener, ¿qué hace aquí? ¿Y cuántas más como ella hay en este ejército?

—Vaya —dijo Cuerda, en un tono de voz neutro—, debió de ser una lectura que ni el embozado echaría meada.

Violín forzó un suspiró rasgado.

—No meada, Cuerda, ni siquiera echaría gota.

Y entonces Sinter los sorprendió a todos.

—Me alegro de que esté aclarado. Ahora vamos a discutir cómo vamos a montárnoslo para ser el puño más cabrón de la consejera.

Estirado tras unos matojos, Rebanagaznates trató de tragar. Tenía la boca y la garganta tan secas y calientes que pensó que había tosido llamas. Se maldijo por ser tan entrometido. Había espiado para alimentar su curiosidad y, tuvo que admitir, conseguir ventaja sobre sus camaradas, un motivo para aquella expresión taimada y la sonrisa sardónica y astuta, y un hombre como él no quedaba satisfecho con hacerlo solo para dar la nota.

Bueno, ahora lo sabía.

A Violín lo tienen bien pillado. Afirma que no conoce las intenciones de la consejera pero acaba de demostrarles que mentía. Lo sabe y no quiere contárselo. Sí, no lo cuenta pero acaba de decirlo. ¿Quién necesita detalles cuando todos vamos a terminar como un festín de cuervos?

Quizás había tosido llamas, sí, o había expulsado una nube de cenizas. Necesitaba hablar con Oloramuerto, y él tenía que encontrar al otro espolón escondido entre los marines. Habría marcas, de vez en cuando, modos para contactar que solo un espolón reconocería. Él mismo había dejado unas cuantas, pero parecía que orbitaban el uno con el otro, y eso le parecía bien, hasta ahora. Si nos dirigimos hacia la puerta gris del Embozado, quiero aliados. Oloramuerto desde luego. Y quien sea que resulte ser mi danzarín oculto.

Los sargentos hablaban con conversaciones cruzadas, calmados como si Violín no los acabara de sentenciar a todos, y Rebanagaznates no prestaba demasiada atención hasta que escuchó su nombre.

—Puede vigilar nuestras espaldas si lo necesitamos —decía Bálsamo, sin una gota de confusión en su tono.

—No creo que se dé el caso —respondió Violín—. Cuando dije lo de la traición no me refería a nuestras filas.

¿Traición? ¿Qué traición? Dioses, ¿qué me he perdido?

—¿Nuestros aliados? —preguntó Cuerda—. No me lo creo, no de los perecederos y de los lágrimas quemadas. ¿Quién más queda?

—Los letherii —respondió Sinter—. Nuestra escolta sobredimensionada.

—No puedo ser más específico —dijo Violín—. Tan solo aseguraos de estar alerta. Badan Gruk, ¿de qué es capaz tu mago?

—¿Nep Surco? Bueno, es un brujo de monte. Es bueno con las maldiciones. —Se encogió de hombros—. No he visto mucho más, aunque una vez invocó una asquerosa bola de arañas y se la tiró a Roce. Parecían reales y mordían con la suficiente fuerza como para que Roce chillara.

—Podía haber sido una ilusión de todos modos —replicó Sinter—. A veces, las maldiciones dalhonesias se parecen a las Mockra. Así es como se escurren en los pensamientos de sus víctimas.

—Pareces saber cosas sobre el tema —observó Gesler.

—No soy una maga —replicó ella—. Pero puedo oler la magia.

—¿Quién es nuestro luchador más peligroso con armas de filo? —preguntó Cuerda.

—Muertecalavera —contestaron Sinter y Badan Gruk al unísono.

Violín gruñó y asintió.

—Koryk y Sonrisas estarían de acuerdo con vosotros. Quizás algo dubitativo por parte de Koryk, pero eso es porque está celoso.

Hellian soltó una risotada.

—Malegro que se le dé bien algo. —Dio un sorbo a la taza y se enjugó los labios.

Cuando resultó obvio que no iba a desarrollar más, Violín continuó.

—Podemos impulsar una sólida línea de pesados si lo necesitamos en un momento dado. Aunque no nos faltan zapadores, sí que andamos escasos de munición, pero no hay nada que podamos hacer. Aunque son buenos con el trabajo nocturno. Pueden usar las armas pesadas que nos dieron los letherii.

La discusión continuó, pero Rebanagaznates se distrajo por el ruido de algo que se escurría tras él. Desvió la mirada y se encontró cara a cara con una rata.

Una de las de Botella. Esa sabandija.

Pero de eso se trata, ¿no? Violín no lo ha nombrado. Lo retiene. Qué interesante.

Enseñó los dientes a la rata.

Esta le devolvió el favor.

Cabalgaba por el camino erosionado que llevaba al campamento de los Cazahuesos. Ruthan Gudd vio a otros cinco capitanes, todos a caballo, dirigiéndose hacia un risco entre los contingentes malazanos y letherii. Sonrió y dirigió su caballo hacia ellos. Los jaleos de aquel estilo siempre le deprimían. Los capitanes siempre estaban encajonados entre los dos extremos, no estaban informados de lo que sabían los puños y eran despreciados por los súbditos. Los tenientes solían ser o unos traidores o unos lamebotas. La única excepción que conocía era Poros. Tierno tenía suerte al contar con un rival así, alguien con quien calibrar su astucia, alguien con la suficiente malicia en la cabeza como para mantener a su capitán entretenido. El propio teniente de Ruthan era una rolliza mujer napaniana llamaba Raband, que podía ser al mismo tiempo incompetente o una asesina en potencia. Había perdido a sus otros dos en Y’Ghatan.

Los otros habían detenido las monturas y observaban a Ruthan acercarse, un conjunto de expresiones que mostraban disgusto. Tierno estaba al cargo al ser el más veterano. Por debajo estaba una kanesiana de cabello moreno, Skanarow, una mujer cuarentona, inusualmente alta y de extremidades larguiruchas incluso para una kanesiana. Con toda probabilidad provenía de la gente del sur, que había sido una tribu bastante conocida. Sus rasgos eran duros, cubiertos de cicatrices, como si de pequeña hubiera sido criada por gatos salvajes.

Junto a ella estaba Faradan Sort, que había servido por todas partes e incluso puede que hubiera estado en la Muralla de las Tormentas. Ruthan, que sabía más que nadie sobre aquello, sospechaba que era cierto. Ella se mostraba como alguien que había conocido lo peor y no quería estar ahí de nuevo. Pero había experiencias que una persona no podía dejar atrás, que jamás podría olvidar. Además, Ruthan había visto las marcas en la espada de Sort, y aquel tipo de daños solo ocurría tras el contacto con la magia.

Ruthan estaba después, seguido de dos que habían ascendido allí mismo, un hengiano llamado Rápido que aspiraba a vestir la capa de puño, y un hurón isleño llamado Incluso Ron, al que habían echado de los marines después de que los soldados le pusieran en la lista negra, por motivos que nadie conocía excepto ellos. A pesar de su trasfondo, Incluso podía cabalgar como un puto wickano, y por eso ahora era el comandante de los lanceros ligeros.

—Muy considerado por tu parte aparecer —dijo Tierno.

—Gracias, capitán —contestó Ruthan. Se pasó los dedos por la barba mientras contemplaba el caos del campamento malazano—. Tendremos suerte de poder levantarlo mañana.

—Mi compañía está lista —dijo Rápido.

—Quizá la última vez que los viste —exclamó Skanarow con una sonrisa tensa—. Quizás ahora estén repartidos en una docena de tiendas de prostitutas.

La contrita cara de Rápido se contrajo.

—Sentados y a esperar, fue mi orden, y eso es lo que están haciendo. Mis tenientes se aseguran de ello.

—Si valen la pena lo dudo —replicó Skanarow—. Han estado viendo a los soldados aburrirse, han escuchado las disputas empeorar, y quizás han participado en algunas. Si tienen un poquito de inteligencia, los habrán dejado marchar.

—Lo que Skanarow quiere decir, capitán Rápido —dijo Faradan Sort—, es esto: no vale la pena preparar a las escuadras demasiado pronto. Harías bien en tener en cuenta los consejos de los más veteranos.

Rápido retuvo una contestación, y logró asentir con rigidez.

Ruthan Gudd se revolvió en la silla para observar las legiones letherii. Los cabronazos estaban bien organizados, aquello quedaba claro. Brys Beddict los tenía en formación y a la espera de los malazanos, pacientes como las ancianas que esperan a que mueran sus maridos.

Tierno rompió el silencio:

—Skanarow, Rápido, tú y el resto de los oficiales al mando del puño Blistig debéis estar viendo de primera mano el problema al que nos enfrentamos. Al puño Keneb lo llevan de aquí para allá cuando debería estar preocupándose de sus propias compañías y nada más. Está ocupándose de la logística de las compañías de Blistig y estamos sufriendo las consecuencias.

—Blistig no ha prendido fuegos estos días —dijo Skanarow.

—¿Puedes ocuparte de esto?

Ella parpadeó.

—El único motivo por el que soy capitana, Tierno, es porque sé liderar soldados en la batalla y sé qué hacer cuando están ahí. No tengo cabeza para temas de organización. —Se encogió de hombros—. Tengo un par de tenientes decentes que mantienen las filas contabilizadas y que nadie tenga ni una sola bota agujereada antes de la marcha. Sin ellos sería tan mala como Blistig.

—La logística no es un problema para mí —opinó Rápido.

Nadie respondió.

Tierno arqueó la espalda y entrecerró los ojos.

—Se decía, cuando lideraba la guarnición de Aren, que Blistig era un oficial competente y astuto.

—Presenció la matanza del séptimo y después el ejército de Pormqual lo venció —dijo Faradan Sort—. Me sorprende que la consejera no se haya fijado en eso.

—Algo en lo que podemos ponernos manos a la obra —dijo Tierno—, es en cómo ayudar a Keneb. Necesitamos al mejor puño que tenemos, capitanes, más despejado y para nada abrumado.

—No podemos hacer nada sin los sargentos de escuadra —dijo Faradan Sort—. Sugiero que pongamos al tanto a nuestros suboficiales.

—Arriesgado —dijo Tierno.

Ruthan gruñó, una respuesta inintencionada que atrajo atención no deseada.

—¿Podrías explicar qué significa eso? —preguntó Tierno con voz rasgada.

Él se encogió de hombros.

—Quizás es muy adecuado que como oficiales pensemos que somos los únicos capaces de ver cómo un alto mando está cayendo. —Miró a Tierno a los ojos—. Los sargentos ven mucho mejor que nosotros. Meterlos no es sacrificar nada y quizá los alivie, ya que verán que no somos un puñado de imbéciles, algo que seguro que piensan a estas alturas. —Tras decir lo que tenía que decir, volvió a quedarse mudo.

—«El que habla poco, dice mucho» —recitó Faradan Sort, supuestamente citando a alguien.

Tierno cogió las riendas.

—Decidido pues. Implicad a los sargentos. Que preparen a las escuadras. Solo el Embozado sabe qué estará pensando Brys en este momento, pero pongo las manos en el fuego a que no es halagüeño.

Mientras Tierno y el resto se alejaron al trote, Skanarow puso su montura frente a la de Ruthan, obligándolo a detenerse. Él la miró con los ojos entrecerrados.

Ella le sorprendió con una sonrisa que transformó su tez.

—Los ancianos entre mi gente dicen que a veces encuentras a una persona con el rugido de una borrasca marítima en su mirada, y esos, dicen, han nadado en las aguas más profundas. En ti, Ruthan Gudd, y ahora entiendo qué querían decir. Pero en ti no veo borrasca. Veo un tifón.

Él apartó la mirada, se pasó los dedos por la barba.

—Un pequeño hechizo de gas, Skanarow.

Ella ladró una risa.

—Tú mismo, pues. Evita las verduras crudas, capitán.

Él la observó marcharse. Pescadores. Tú, Skanarow, con tu maravillosa sonrisa, es a quien debo evitar. Qué lástima.

Melena Gris, siempre dijiste que entre ambos yo era el que tenía suerte. Te equivocabas, y si tu fantasma responde a su nombre, evita el eco de la risa.

Se detuvo, pero todo lo que pudo escuchar fue el viento, y no había humor alguno en aquel ruido.

—Adelante, caballo.

Koryk estaba hecho un desastre, temblaba y tenía la mirada enloquecida. Tambaleó de vuelta al campamento. Chapapote frunció el ceño.

—Me recuerdas a un patético drogadicto de d’bayang, soldado.

—Si la paranoia viene junto a los temblores —dijo Sepia—, es probable que justo sea eso. Siéntate, Koryk. Hay sitio en el carro para ti mañana.

—Estaba enfermo —dijo Koryk con un débil gruñido—. He visto adictos al d’bayang en los fuertes comerciales y no me gusta la comparación. Hice una promesa, hace mucho, de no ser jamás así de estúpido. Estaba enfermo y ya. Dadme unos días y estaré de nuevo en pie con el puño estampado en aquel que mencione de nuevo el d’bayang.

—Mejor —repuso Sonrisas—. Bienvenido.

Corabb emergió de una tienda con el cinto de las armas de Koryk.

—He afilado y aceitado tu espada, Koryk. Pero parece que necesitas otro broche en el cinto. Tienes que engordar un poco.

—Gracias, madre, pero no te saques una teta, ¿vale? —Se sentó en una vieja caja de municiones y clavó la mirada en el fuego. Chapapote supuso que la caminata había dejado exhausto al hombre. Era un mal augurio para el resto de los soldados que acabarían igual. El agua había funcionado, pero las víctimas que se recuperaban estaban destrozadas, con una mirada oscurecida.

—¿Dónde está Violín? —preguntó Koryk.

Botella se estiró, con la cabeza apoyada en un saco y una tela sobre los ojos. Parpadeó ante la luz del atardecer y dijo:

—Viol ha estado enumerando todos nuestros fallos. Otro de esos encuentros secretos con todos los sargentos.

Chapapote gruñó.

—Estupendo saber que era secreto.

—No tenemos fallos —dijo Sonrisas—. Excepto tú, cabo. Oye, Botella, ¿de qué más han hablado?

—De nada.

Aquello atrajo la atención de todos. Incluso Corabb levantó la mirada del nuevo agujero que hacía en el grueso cinturón de cuero. Se había clavado el espolón en la palma de la mano derecha pero no parecía haberse dado cuenta.

—El Embozado sabe que eres un mentiroso horrible —dijo Sepia.

—Violín espera un enfrentamiento, y quizá pronto. Está preparando las escuadras. ¿Vale? Dicho. Que os aproveche.

—¿Cómo de serio se lo está tomando? —preguntó el zapador, los ojos dos pequeños cortes.

Botella parecía listo para escupir algo repugnante.

—Muy en serio.

—Mierda —dijo Koryk—. Mírame. Mierda.

—Mañana te acuestas en la cama del carro y quizá también el próximo día —dijo Chapapote—. Y luego un par de hechizos durante unos días. Tenemos ese tiempo al menos hasta que lleguemos a territorio hostil. Y come, Koryk. Mucho.

—Au —dijo Corabb, y levantó la mano con el punzón colgando de la mano.

—Sácalo, a ver si sangras —exclamó Sonrisas—. Si es que no, ve corriendo a ver a un sanador. —Vio que los demás la miraban y frunció el ceño—. Anzuelos. Los… pescadores solían trabajar para mi familia. Bueno, he visto que se ponen fatal, nada más. Las punzadas que no sangran, quiero decir. Ah, idos a la mierda.

—Voy a dar un paseo —informó Botella.

Chapapote observó al mago alejarse, y después se encontró con la mirada de Sepia. Sí, pinta mal.

Corabb sacó el punzón y se las apañó para sacarse unas gotas de sangre. Le dedicó a Sonrisas una sonrisa triunfante y volvió a seguir trabajando en el cinturón.

Botella deambuló por el campamento, evitaba las masas de gente desorganizadas que asaltaban el cuartel general, la armería, los talleres de cuero, y un grupito más de áreas repletas con especialistas miserables sobrecargados de trabajo. Incluso fuera de las tiendas de las prostitutas los soldados se metían en riñas. Dioses, ¿dónde están todos los oficiales? Necesitamos policía militar. Esto es lo que pasa cuando no hay vigilancia imperial, ni Garras, ni consejeras o comisarios.

Consejera, ¿por qué no estás haciendo nada al respecto? Espera, Botella, este no es tu problema. Tú tienes otros asuntos de los que preocuparte. Se descubrió en el centro de un camino, con una mano hundida en el cabello. Una tormenta de imágenes inundó su cabeza. Todas sus ratas habían salido, escondidas en lugares estratégicos, pero la que estaba en la tienda de mando de Tavore estaba siendo asediada por algo de arpillera. ¡La habían metido en un saco! ¡Tú! ¡Pequeño Koryk! ¡Presta atención! Comienza a mordisquear como si tu vida dependiera de ello, porque quizás así es, ¡sal de ese saco!

—Eh, tú. Estás en la escuadra de Violín, ¿no?

Botella parpadeó y fijó la mirada en el hombre frente a él.

—Seto. ¿Qué quieres?

El hombre sonrió y dado el obstinado brillo en los ojos de un gris lodo parecía más una expresión de miedo.

—Ben el Rápido me ha pedido que te encuentre.

—¿Sí? ¿Por qué? ¿Qué quiere?

—No es que fuera muy específico, pero tú eres Botella, ¿no?

—Mira, estoy ocupado…

Seto levantó un saquito.

—Esto es para ti.

—¡Cabronazo! —Botella recuperó el saco. Dio un vistazo rápido al interior. Oh, para de mordisquear, Koryk. Relájate.

—Se movía —dijo Seto.

—¿Qué?

—El saco. ¿Hay algo vivo ahí dentro? Daba saltitos en mi mano. —Gruñó cuando alguien chocó contra él.

Un soldado regular cubierto de armadura, tan grande como un oso, cruzó a paso atronador.

—¡Mira por dónde vas, pedazo de buey!

Ante el rugido de Seto, el hombre dio media vuelta. El amplio y chato rostro tenía un tono como el de la remolacha. Volvió con pasos pesados, con los labios retorcidos.

Al ver que el grandullón cerraba las manos en puños, Botella retrocedió alarmado.

Seto simplemente soltó una risotada.

La remolacha parecía lista para estallar.

Cuando el primer puño comenzó a volar, Seto lo esquivó por debajo y se aproximó al hombretón. Las manos del zapador se enredaron en las piernas, apretaron y levantaron.

Con un aullido penetrante, el soldado se dobló.

Seto llevó la rodilla contra la mandíbula, levantándole la cabeza hacia atrás. Entonces dirigió un codo hacia la mejilla, quebrándola con un chasquido audible.

El grandullón se derrumbó. Seto estaba de pie justo encima.

—Has ido a por el último Abrasapuentes vivo. Supongo que no volverás a hacerlo, ¿eh? —Seto devolvió su atención a Botella y sonrió—. Ben el Rápido quiere hablar contigo. Sígueme.

Tras unos cuantos pasos, Botella dijo:

—No lo eres, ¿sabes?

—¿No soy qué?

—El último Abrasapuentes vivo. Están Violín y Ben el Rápido, e incluso he escuchado rumores de varios supervivientes de Coral Negro escondidos en Darujhistan…

—Todos retirados o en otros asuntos. Viol dijo que yo debería hacer lo mismo y he pensado en ello, de verdad. Un nuevo comienzo y todo eso. —Se recolocó el casco de cuero—. Pero entonces pensé, ¿para qué? ¿Qué tiene de bueno comenzar de nuevo? Todo ese terreno que cubriste la primera vez, ¿para qué hacerlo una segunda, no? No… —y palmeó el sello de Abrasapuentes cosido a la capa raída—. Esto es lo que soy, y todavía significa algo.

—Espero que el regular de ahí atrás esté de acuerdo contigo.

—Sí, un buen comienzo. E incluso mejor, tuve una charla con el teniente Poros, y me va a poner al mando de una escuadra de nuevos reclutas. Los Abrasapuentes no están para nada muertos. Me encontré con un alquimista letherii, para ver si podemos conseguir algo para reemplazar las municiones moranthianas. Tienes una pólvora alucinante, que voy a llamar Azul. La mezclas y la metes en una pelota de arcilla que tienes que sellar. Tras un día y medio la mezcla está lista.

Botella no estaba demasiado interesado, pero preguntó de todos modos.

—Quema bien, ¿no?

—No quema nada. Es lo bonito de Azul, amigo mío. —Seto soltó una carcajada—. Ni un asomo de llama, ni un suspiro de humo. También estamos trabajando en otros. Devoradores, deslizadores, hábiles. Y dispongo de dos armas de asalto, una arbalesta local y un onagro. Estamos metiendo pelotas de arcilla en los virotes. Y también he conseguido una nueva lanzadera. —Casi daba saltitos de emoción mientras conducía a Botella por el campamento—. Mi primera escuadra va a estar compuesta por completo de zapadores junto con cualquier otro talento que tengan. Estaba pensando, imagina todo un ejército de Abrasapuentes, no sé, cinco mil, todos entrenados como marines, claro. Con infantería pesada, magos, espías y sanadores, pero todos ellos entrenados como zapadores, como ingenieros, ¿sabes?

—Suena aterrador.

—¿A que sí? Ahí. —Señaló—. Esa tienda. Ben está ahí. O dijo que lo estaría, cuando volviera de la tienda de mando. Da igual, tengo que ir a reunir a mi escuadra.

Seto se alejó.

Botella trató de imaginar cinco mil Setos, con el Seto real al cargo. Por el aliento del Embozado, querría un continente entre ellos y yo. Quizá dos. Aguantó un escalofrío, y se dirigió a la tienda.

—¿Ben? ¿Estás ahí?

La cortina de la entrada onduló.

Botella frunció el ceño, se agachó y entró.

—Deja de espiarnos a la consejera y a mí —repuso el hechicero. Estaba sentado al otro extremo con las piernas cruzadas. Frente a él, amontonadas en el centro de la tienda había una pila de algo parecido a muñecas para niños.

Botella se sentó.

—¿Puedo jugar?

—Gracioso. Hazme caso, no quieres jugar con estas cosas.

—Bueno, no sé. Mi abuela…

—Estoy atando hilos, Botella. ¿Quieres enredarte en estos?

Botella se echó para atrás.

—Uf, no, gracias.

Ben el Rápido mostró los dientes blancos en una sonrisa feroz.

—El misterio es, hay por lo menos tres ahí dentro que no puedo identificar. Una mujer, una niña y un cabronazo barbudo que parece estar tan cerca que podría escupirle.

—¿A quién están ligados?

El hechicero asintió.

—Tu abuela te enseñó demasiado, Botella. Ya le dije a Violín que te tratara como nuestra taba en la manga. Sí, he tratado de solucionarlo, pero la madeja todavía es un desastre, como puedes ver.

—Lo presionas demasiado —observó Botella—. Deja que se suelten solos.

—Quizá.

—¿Qué tenéis la consejera y tú que sea tan secreto? Si de verdad soy vuestra taba en la manga, necesito saber esas cosas, para saber qué hacer cuando llegue el momento.

—Quizás es ella —murmuró Ben el Rápido—, o mejor dicho, T’amber. Me han descubierto, Botella. Se han acercado mucho más que nadie antes, y eso incluye a Whiskeyjack. —Hizo una pausa con el ceño fruncido—. Quizá Kallor. Quizá Rake. Sí, Rake podría ser capaz de ver con suficiente claridad. ¿Es extraño pues que evitara su presencia? Bueno, Gothos, claro, pero…

—Mago supremo —interrumpió Botella—, ¿qué es lo que pretendes?

Ben el Rápido se sorprendió, y lo miró con intensidad.

—Me he distraído, perdona. No necesitas espiarla. Lostara vio la rata y casi la parte por la mitad. Logré intervenir, me inventé una historia sobre usarla para un augurio. Si algo vital surge, te lo haré saber.

—Un susurro en mi calavera.

—Nos dirigimos a un laberinto, Botella. La consejera envejece ante mis ojos, mientras intenta descubrir un modo para cruzar las Tierras Yermas. ¿Has intentado surcar algún alma en esto? Es un enredo de energías poderosas, puntos ciegos gigantescos, suelos santificados, agujeros de maldiciones, pozos de sangre, coladeros de piel. Lo intento pero al instante me echo para atrás, listo para escupir, el sabor de la sangre en la boca.

—El espectro de una puerta —repuso Botella.

Los ojos de Ben el Rápido brillaron en la penumbra.

—Un área de influencia, sí, pero esa puerta espectral está perdida. Tampoco es que haya más en las Tierras Yermas, quiero decir.

—Al este de las Tierras Yermas —exclamó Botella—. Allí es donde la encontraremos, y es hacia donde vamos, ¿cierto?

Ben el Rápido asintió.

—Mejor que sea el espectro y no la real.

—¿Estás familiarizado con la real, mago supremo?

Él apartó la mirada.

—La ha abierto ella sola. Demasiado cauta, demasiado inescrutable.

—¿Crees que está en contacto con su hermano?

—No me atrevo a preguntar —admitió Ben el Rápido—. Es como Dujek en ese sentido. Hay cosas que prefieres no mencionar. Pero, ya sabes, puede que eso explique algunas cosas.

—Entonces hazte esta pregunta —dijo Botella—. ¿Y si no es ella?

El hechicero permaneció en silencio un buen rato. Después suspiró.

—Si no es Paran, ¿entonces quién?

—Exacto.

—Es una pregunta retorcida.

—No espío a la consejera solo cuando está contigo, Ben el Rápido. La mayor parte del tiempo que paso observándola es cuando está sola.

—Eso es patético…

—A la mierda con las bromitas, mago supremo. Nuestra consejera sabe cosas. Y quiero saber cómo. Quiero saber si se relaciona con gente que no conocemos. Si quieres detenerme, dame un motivo sólido. Dices que ella es cercana a ti. ¿Has devuelto el favor?

—Lo habría hecho de saber cómo. La espada de otataralita me rechaza. Es para lo que están hechas, ¿no? —Al ver la expresión escéptica del mago, torció el gesto—. ¿Qué?

—No te rechaza con tanta fuerza como te gusta fingir. El riesgo es que cuanto más fuerte y más profundo empujes a través de la otataralita, más te expones. Y si te ve, no solo estará cerca de conocerte, estará segura. —Apuntó a Ben con un dedo—. Y eso es lo que no quieres que ocurra, y es el motivo real por el que no te atreves a empujar a través. Tu única oportunidad soy yo. ¿Vuelvo a espiar o no?

—Lostara sospecha…

—Cuando la consejera esté supuestamente sola.

El mago supremo dudó, y asintió.

—¿Has encontrado algo?

—No. No tiene la costumbre de pensar en voz alta, eso está claro. No reza, y todavía tengo que escuchar una conversación unilateral.

—¿Podrías haber sido cegado?

—Podría, sí, pero siento los espacios de conciencia. Creo. Depende de lo bueno que sea el hechizo.

—¿Y si es un hechizo dirigido en concreto hacia tus ojos de más?

—Debería serlo. Pero tienes razón, algo específico, Mockra quizá, que se escurre en el diminuto cerebro de la rata y crea una bonita imagen donde nada ha ocurrido. Si ese es el caso, entonces no sé cómo puedo hacer nada al respecto, porque con el efecto local de la otataralita, la fuente de la hechicería sería de un nivel asombroso. Es decir, del nivel de un maldito dios.

—O de un ancestral.

—Estas aguas son demasiado profundas para un mortal como yo, Ben el Rápido. Mi espionaje funciona porque es pasivo. Estrictamente hablando, surcar un alma no es magia, no en el sentido común.

—Entonces busca algo en las Tierras Yermas, Botella. Ve lo que puedas ver, porque yo tampoco puedo acercarme más y creo que la consejera tampoco. Encuentra a un lobo, o a un coyote. Les gusta seguir de cerca a los ejércitos. ¿Quién está ahí fuera?

—Lo intentaré. Pero si es tan arriesgado, puede que me pierdas. Pueda que me pierda, que es todavía peor.

Ben el Rápido puso su pequeña sonrisa y metió la mano en la pila de muñecas.

—Por eso he enredado a esta muñeca en particular.

Botella siseó.

—Eres un mierda miserable.

—Deja de quejarte. Te sacaré si te metes en problemas. Te lo prometo.

—Pensaré en ello —repuso Botella, y se levantó.

El mago supremo lo miró sorprendido.

—¿Qué tienes que pensar?

—Ben el Rápido, si es tan peligroso en las Tierras Yermas, ¿no se te ha ocurrido que, si me atrapan, puede que no seas el que tire de ese hilo? Contigo de pronto jugueteando con muñecas, la Consejera y, más importante todavía, su ejército, están más que condenados.

—Puedo contenerme —gruñó Ben el Rápido.

—¿Cómo sabes que puedes? Ni siquiera sabes qué hay ahí fuera. ¿Y por qué querría ponerme a mí mismo en medio de este campeonato de tirones? Puede que acabe hecho pedazos.

—Ya que ese no ha sido el primer tema que has sacado —repuso Ben el Rápido, con una mirada taimada—, esperaba que tuvieras un par de planes de contingencia para solucionarlo en caso de que se diera la posibilidad.

—He dicho que lo pensaré.

—No tardes demasiado en decidirte, Botella.

—Dos cajas enteras de salchichas ahumadas, sí. Órdenes del puño Keneb.

—Claro, sargento maestro.

—Átalas bien fuerte, ¿eh? —le recordó Poros al jovencito pecoso, y este asintió con ganas. La división del contramaestre siempre metía a los soldados que no podían ni salir del patio de un colegio, y aquello solía ir de dos modos en cuanto llegaban. O se convertían en mascotas que saltaban ante el chasquido de los dedos de un oficial o en los que construían fortalezas inexpugnables con regulaciones y después las llenaban con suministros. Como si dar algo fuera como desangrarse o peor. Poros había hecho su carrera aplastando a aquellos; pero en tiempos así, las mascotas eran los que quería.

Dirigió una mirada subrepticia alrededor, pero el torbellino de caos estaba desplegado por todas partes y nadie le prestaba atención. Y el cachorrito estaba feliz de llevar un collar, por lo que cuando estuviera acostado podría acariciarle la cabeza, agacharse y soltar algunas de las frases que el propio Poros utilizaba. «Órdenes del puño Keneb, arréglatelas con él». Y: «El sargento maestro tiene que equipar a varios reclutas, a unos cincuenta, y el capitán Tierno ha pedido que sea cuanto antes». Keneb no era un problema ya que quitando sus consejeros personales nadie podía acercarse a él; y en cuanto a Tierno, bueno, el nombre solía dejar pálidos incluso a los rostros más rojizos.

Era un detalle menor y casi irrelevante que Poros había, de algún modo, perdido a sus reclutas. Alguien del que nadie sabía nada lo había sacado de las escuadras de marines. Si había problemas Poros podía hacerse el inocente y señalar a los sargentos de escuadra. Nunca te conviertas en una barricada en el camino de los problemas. No, conviértete en un puente, con piedras tan resbaladizas como la grasa.

Debería escribir una guía para oficiales de medio rango para la salud perpetua, la indolencia y la prosperidad inmerecida. Pero entonces, si lo hiciera, tendría que ser fuera de la batalla, sin competición alguna, como si la hubiera. Y esa sería la hazaña que me coronaría, requisar un palacio.

Las órdenes de la reina Aforanta, señor. Si tienes algún problema, puedes discutirlo con su torturador bizco.

Pero por ahora, unas buenas salchichas ahumadas letherii, tres cajas de un vino excelente, un barril de sirope de caña, todo para el puño Keneb (ni que fuera a haber nada de todo aquello); y sábanas de más, raciones extra, botas de oficial que incluían talones altos de caballería, sellos de rango, collares para cabos, sargentos y tenientes, todo aquello para sus cincuenta, o quizás eran sesenta, reclutas desvanecidos. Lo que se traducía en el suministro privado de Poros para aquellos soldados que durante la marcha perdían cosas pero que no querían ser encomendados de forma oficial para conseguir repuestos.

Ya había traído tres carros con equipos decentes, bajo la guardia en aquel momento de soldados de la escuadra de Remilgo. Se le ocurrió que quizá tendría que convertir en socios a aquellas tres escuadras en la operación del mercado negro, pero que no sería demasiado complicado. La envidia disminuía cuanto más compartía uno los botines, después de todo, y con algo en riesgo, aquellos soldados tendrían el incentivo necesario en cuanto a seguridad y demás.

Entre una cosa y otra, todo parecía ir sobre ruedas.

—Oye, ¿qué hay en esa caja?

—Peines, señor…

—Ah, para el capitán Tierno, pues.

—Sí, señor. Requisición personal…

—Excelente. Se los llevaré yo mismo.

—Bueno, esto…

—No solo el capitán es mi superior inmediato, soldado, también soy su barbero.

—Oh, claro. Aquí van, señor. Una firma justo aquí. Esa barra de cera, sí, señor, esa misma.

Con una sonrisa en la cara, Poros sacó la falsificación del sello de Tierno y lo apretó con fuerza sobre la barra de cera.

—Chico listo, que las cosas funcionen correctamente es lo que hace que un ejército vaya como la seda.

—Sí, señor.

El placer de Seto al ver que su alquimista letherii había reunido a los nuevos reclutas como él había ordenado se esfumó de un plumazo cuando puso los ojos sobre los cuarenta y pico intentos de soldados sentados a menos de cincuenta pasos de la trinchera que hacía de letrina de la compañía. Cuando se acercó primero al vivac pensó que le estaban saludando, pero resultó que estaban apartando enjambres de moscas.

—¡Bavedicto! —llamó a su alquimista—. ¡Que se levanten!

El alquimista se recogió la larga trenza y con un giro ensayado hizo un moño encima de la cabeza, donde la grasa la mantuvo sujeta, y entonces se levantó de su característica silla con pinchos que tenía desplegada en medio de la tienda de pieles.

—Capitán Seto, la última mezcla está lista para probarla y las capas de lluvia especiales fueron entregadas por mi hermano hace una campanada y media. Tengo lo que necesito para pintar.

—Genial. ¿Estos son todos? —preguntó, y señaló con la cabeza a los reclutas.

Bavedicto apretó los finos labios hasta formar una sonrisa.

—Así es, señor.

—¿Cuánto tiempo llevan sentados en esa hediondez?

—Un rato. No están listos para pensar demasiado todavía, pero qué se puede esperar de nosotros, los letherii. Los soldados hacen lo que se les ordena y ya está.

Seto asintió.

—Hay dos sargentos —añadió Bavedicto—. Los que están de espaldas a nosotros.

—¿Nombres?

—Alborada, el del bigote. Y Mosqueta.

—Y bien —repuso Seto—, ¿quién les puso el nombre?

—Un tal sargento maestro llamado Poros.

—Asumo que no estaba por ahí cuando los agarraste.

—Estaban pegados a unas cuantas escuadras y aquellas escuadras tampoco estaban demasiado contentas. No fue demasiado difícil traerlos.

—Bien. —Seto miró hacia el carruaje de Bavedicto, una cosa enorme y sólida de madera negra barnizada y con decoraciones de latón; entonces observó a los cuatro caballos negros a la espera con los arneses puestos—. Te ganas bien la vida, Bavedicto, lo que me lleva a pensar qué haces aquí.

—Como ya he dicho, le di un buen vistazo a una de esas cosas que llamáis malditos para ver qué pueden hacerle a un dragón, nada más y nada menos. Mi tienda no es más que un montón de leña. —Se detuvo y descansó el peso sobre un solo pie, el otro lo levantó y apoyó justo debajo de la rodilla—. Pero en mayor parte curiosidad profesional, capitán, una fortuna y una maldición al mismo tiempo. Me has estado contando todo lo que recuerdas sobre las características de la alquimia moranthiana, y yo seguiré inventando mi propia marca de municiones para tus zapadores.

—Mis zapadores, sí. Será mejor que vaya a conocer…

—Aquí vienen dos de ellos, capitán.

Se giró y casi dio un paso atrás. Dos enormes mujeres sudorosas fijaron sus ojillos en él y se aproximaban cada vez más.

Saludaron y la rubia dijo:

—Cabo Mantequitas, señor, y esta es el cabo Garrafones. Tenemos una petición, señor.

—Adelante.

—Queremos movernos del lugar donde nos pusieron. Demasiadas moscas, señor.

—Un ejército jamás marcha o acampa solo, cabo —contestó Seto—. Tenemos ratas, ratones, hay poliñeras, cuervos y rhizan. Y moscas.

—Eso es cierto, seño —dijo la morena, Garrafones—, pero justo ahí hay muchísimas. Diez pasos más entre nosotros y la trinchera, señor, no pedimos más.

—Vuestra primera lección —exclamó Seto—. Si la elección es entre comodidad y miseria, escoged comodidad. No esperéis las putas órdenes. Distraídos e irritados implica estar más cansados. Más cansados es que os maten. Si hace calor buscad sombra. Si hace frío apretujaos cuando no estéis de guardia. Si estáis en un lugar lleno de moscas, buscad uno mejor cerca o marchaos. Tengo una pregunta para vosotras dos. ¿Por qué me comunicáis esta petición y no vuestros sargentos?

—Iban a hacerlo —contestó Garrafones—, pero entonces yo y Mantequitas señalamos que eras un hombre y como prostitutas que solíamos ser, sería más probable que fueras más bondadoso con nosotras que con ellos. Asumiendo que tienes preferencia por las mujeres y no por los hombres.

—Buena idea y un movimiento astuto. Volved, que todos se levanten y vengan.

—Sí, señor.

Devolvió su saludo y las observó bambolearse hacia los demás.

Bavedicto se le acercó por detrás.

—Quizás hay esperanza para ellos, al fin y al cabo.

—Necesitan ponerse a prueba, nada más —dijo Seto—. Búscame una tabla de cera o algo, necesito una lista de sus nombres, mi memoria ya no es lo que era, desde que morí y volví, vaya.

El alquimista parpadeó y tardó un instante en recuperarse.

—Ahora mismo, capitán.

En resumen, pensó Seto, un buen comienzo.

Lostara metió el cuchillo en la funda, caminó para examinar un expositor con trofeos tribales alineados en la pared de la sala.

—El puño Keneb no está en sus mejores días —dijo. Tras ella en el centro de la habitación, la consejera seguía muda. Tras un instante Lostara continuó—: La desaparición de Larva le ha dolido. Y la idea de que puede haber sido tragado por un Azath es suficiente para helarle la sangre a cualquiera. No ayuda que el puño Blistig parece haber decidido que es igual de útil que si estuviera muerto.

Se giró para ver a la consejera quitarse los guanteletes con lentitud. El rostro de Tavore estaba pálido, una tensa red de líneas alrededor de sus ojos. Había perdido peso, algo que había reducido más todavía los escasos rasgos femeninos que tenía. Tras la pena esperaba el vacío, un lugar donde acechaba la soledad como compañía burlona, y los recuerdos sepultados bajo roca fría. La mujer que era la consejera había decidido que nadie tomaría el lugar de T’amber. La última unión de Tavore con las bendiciones de la humanidad había sido amputada. Ya no quedaba nada. Nada excepto su ejército, que parecía listo para desenredarse por sí mismo. E incluso ante esto parecía estar indiferente.

—No es propio del rey tenernos aquí esperando —murmuró Lostara, llevándose la mano para desenfundar el cuchillo.

—Déjalo —espetó la consejera.

—Claro. Mis disculpas, consejera. —Dejó caer la mano y continuó con su observación desinteresada de los artefactos—. Estos letherii devoraron a un montón de tribus.

—La voluntad de los imperios, teniente.

—Imagino que este Kolanse hizo lo mismo. Es un imperio, ¿no?

—No lo sé —contestó la consejera, y añadió—: no importa.

—¿Ah, no?

Pero con sus siguientes palabras quedó claro que la consejera no estaba interesada en desarrollar su punto de vista.

—Mi predecesora, una mujer llamada Lorn, fue asesinada en una calle de Darujhistan. Había, por aquel entonces, completado sus tareas, en lo que al resto se refiere. Su muerte pareció poco más que mala suerte, un ladronzuelo o algo similar. Su cadáver fue depositado en una fosa común.

—Perdóname, consejera, pero ¿qué tiene esto que ver con nada?

—Los legados nunca son los que esperamos, ¿no te parece, capitana? Al final, no importa lo que se ha conseguido. El destino no tiene un cálculo de triunfos pasados, de gestas valerosas, o de momentos de profunda integridad.

—Supongo que no, consejera.

—A la inversa, no hay una oscura lista de fracasos, de momentos de cobardía o de deshonor. La cera es suave, el pasado se derrite, si es que ha existido jamás. —La misteriosa mirada se fijó por un instante en Lostara antes de desviarse de nuevo—. Ella murió en la calle, una víctima más de un accidente. Una muerte desprovista de magia.

La atención de Lostara bajó a la espada en el cinto de Tavore.

—La mayoría de las muertes son así, consejera.

Tavore asintió.

—La cera se derrite. Hay, creo, cierto consuelo en ello. Una pequeña muestra de… liberación.

¿Es lo mejor a lo que puedes aspirar, Tavore? Por todos los dioses.

—Lorn no estuvo allí para estimar la valía de su legado, si es a lo que te refieres, consejera. Lo que con toda probabilidad fue misericordioso.

—A veces pienso que el destino y la misericordia son lo mismo.

Aquella idea dio escalofríos a Lostara.

—El ejército —continuó la consejera—, se arreglará a sí mismo durante la marcha. Les di este toque de caos, de casi anarquía. Como con los puños Keneb y Blistig, tengo mis motivos.

—Sí, consejera.

—En presencia del rey, capitana, espero que reprimas cualquier intento de toquetear el cuchillo en el cinto.

—A sus órdenes, consejera.

Unos instantes después una puerta interior se abrió y el rey Tehol entró, seguido por el canciller.

—Mis más sinceras disculpas, consejera. Es todo culpa de mi ceda, aunque tampoco necesitabas saberlo, pero —sonrió al sentarse en la silla elevada—, ahora ya lo sabes, y no me importa decirte que es todo un alivio.

—Nos has llamado, majestad —exclamó la consejera.

—¿Lo hice? Ah, sí, sí. Relajaos, no hay crisis alguna. Bueno, ninguna que os concierna a vosotras directamente. Bueno, tampoco en Letheras. No por ahora, quiero decir. Ceda, ¡un paso al frente! Consejera Tavore, tenemos un regalo para ti. Como muestra de nuestra más profunda gratitud.

La reina Janath también acudió, desplazándose hacia un lado de su marido, con una mano apoyada sobre el respaldo de la silla.

Bicho sujetaba una pequeña cajita de madera pulida, que puso en las manos de la consejera.

La sala quedó en silencio mientras Tavore desataba el lazo y abría la tapa para revelar una daga con grabados. El mango y el pomo eran llanos, funcionales, y por lo que Lostara pudo ver, la propia hoja, sin contar los remolinos acuosos, no era espectacular. Tras un instante de examinar la hoja, la consejera cerró la tapa y levantó la vista hacia el rey.

—Gracias, señor. Guardaré este…

—Espera —interrumpió Tehol, se levantó y se acercó—. Veámoslo de nuevo… —levantó la tapa, y miró a Bicho—. ¿No podías haber cogido algo más bonito que esto, ceda? ¡Imagino que el canciller debe sentirse mortificado!

—Así es, señor. Ay, el ceda estaba bajo ciertas restricciones…

—Disculpadme —dijo la consejera—, ¿se supone que esta arma está hechizada? Me temo que este detalle se perderá en mi presencia.

El anciano sonrió.

—He hecho lo que he podido, Tavore de la Casa Paran. Cuando estés en el momento de mayor dificultad, acude a esta arma.

La consejera casi dio un paso atrás y Lostara vio que el poco color que quedaba en su rostro había desaparecido.

—¿El momento… de mayor… dificultad? Ceda…

—Como ya he dicho, consejera —contestó Bicho, la mirada inamovible—. Cuando se requiere sangre. Cuando se necesita sangre. Solo en nombre de la supervivencia.

Lostara vio que Tavore se había quedado sin palabras. Y no tenía ni idea del motivo. A menos que la consejera ya conozca esa necesidad. Que sepa, y que este regalo la aterrorice. La consejera hizo una reverencia, cerró la tapa una segunda vez y dio un paso atrás.

Tehol torció el gesto al mirar a Bicho. Tras un instante volvió a su modesta silla y se sentó.

—Te deseo buenaventura en tu viaje, consejera. Y a ti también, Lostara Yil. No menosprecies a mi hermano, dispone de muchos talentos. Muchos más que yo, eso seguro. —Al ver a Bicho asentir frunció todavía más el entrecejo.

Janath puso una mano sobre su hombro.

Tehol arrugó todavía más el ceño.

—Cuidad de Brys Beddict durante vuestro viaje a través del reino bolkando. Conocemos bien a nuestros vecinos, y su consejo puede resultar ser muy valioso.

—Así será, señor —respondió la consejera.

Y de pronto, era hora de marcharse.

Unos instantes después de que los malazanos hubieran salido, Tehol miró a Bicho.

—Vaya, tienes una pinta terrible.

—No me gustan las despedidas, señor. Hay una atmósfera de… finalidad.

Janath se acercó y se sentó en uno de los bancos laterales.

—¿No esperas ver a los malazanos de nuevo?

Él dudó, y entonces dijo:

—No.

—¿Qué hay de Brys? —preguntó Tehol.

Bicho parpadeó y abrió la boca para contestar, pero el rey levantó una mano.

—No, no debes responder esa pregunta. Lo siento, viejo amigo.

—Señor, tu hermano tiene profundidades… inexploradas. Fortitud, lealtad inquebrantable al honor. Y como bien sabes, lleva consigo cierto legado, y aunque desconozco el valor de esta, creo que tiene el potencial para ser vasto.

—Has sido cuidadoso ahí —observó Janath.

—Así es.

Tehol suspiró y se recostó en la silla.

—Esta parece la desastrosa conclusión a las cosas, ¿no? No muy divertida, menos entretenida incluso. Debes saber que prefiero saltar de una absurdidad maravillosa a otra. Mi último gesto en el escenario malazano debería haber sido el mayor de todos los dramas. En vez de ello, he saboreado algo muy parecido a las cenizas en mi boca, y no me ha gustado nada.

—Quizás algo de vino te quite ese sabor de la boca —sugirió Bicho.

—Mal no nos va a hacer. Sírvenos, por favor. Tú, guardia, ven y únete. Estar ahí de pie debe de ser aburridísimo. No pongas esa cara de alucinado, ven. Quítate el yelmo y relájate, hay otro guardia como tú al otro lado de la puerta, después de todo. Deja que cargue con la diligencia. Cuéntanos cosas sobre ti. Familia, amigos, aficiones, escándalos…

—Señor —advirtió Bicho.

—O únete a nosotros con este brindis y no sientas presión alguna de decir nada en absoluto. Este será uno de esos interludios que se pasan por encima en las portentosas historias de grandes y mediocres reyes. Nos sentamos en el ocasional resultado, ignorantes a los augurios y a las tormentas que aguardan tras el horizonte allende. Ah, gracias, Bicho. Mi reina, acepta esta copa y siéntate sobre mis rodillas. Oh, no pongas esa cara, necesitamos fingir una situación adecuada. Insisto y ya que soy el rey y puedo hacerlo, o eso leí por ahí. Vale, veamos, sí, Bicho, justo ahí. Oh, masajearte la frente es una postura idónea. Y tú, querido guardia, ¿cómo te las apañaste para esconder todo ese pelo? ¿Y cómo es que no advertí que eras una mujer? Da igual, eres una delicia inesperada. Oh, cálmate, esposa mía, oh, vaya, soy yo el que debería calmarse. Lo siento. Las mujeres con uniformes, ya sabéis. Guardia, ese yelmo es exquisito, da un trago y pon cara seria, como de otra época, sí, así, ay, ¡casi perfecto!

»Vale, acabo de pensar que nos falta algo crucial. Ah, sí, un artista. Bicho, ¿tenemos algún artista de la corte? ¡Necesitamos un artista! ¡Encuéntranos uno! ¡Que nadie se mueva!

Capítulo 12

El mar no ve el camino

y el camino no ve la lluvia

el sendero no consiente las pisadas

la ceguera es una inundación oceánica

en la costa del sendero

Avanzan los invisibles

como los infantes con las manos estiradas

descienden a valles de oscuridad cegadora

el camino conduce a las sombras

de dioses llorosos

Este mar conoce una sola marea

en la sala infinita de la pena

el mar es orilla para el sendero

y el sendero es el río de mar

para los ciegos

Cuando escucho los primeros pasos

sé que ha llegado el fin

y la lluvia se alzará

como niños con las manos

estiradas

Soy el camino que huye del sol

y el sol no ve el mar

y el mar no ve la orilla

y la orilla no ve

el mar.

El mar está ciego…

Acertijo del Camino a Gallan

Canto temblor

Mientras conduce a sus guerreros, al caudillo Maral Eb de los barghastianos de rostro blanco barahn le gustaba imaginarse como la punta de una lanza dentada, hambrienta por herir, infalible en su trayectoria. Líneas de ocre rojizo a través de la pintura en su rostro de muerte, bajaban por los brazos. La cota de malla y la falda escamada tenían los tonos opacos de la sangre de los que murieron hacía mucho, y las plumas de puercoespín que sobresalían de las espinas enredadas en el cabello negro y engrasado claqueteaban mientras corría frente a cuatro mil guerreros.

El hedor de las cabezas amputadas que colgaban de los estandartes de hierro agrupados tras el caudillo dejaban un picor familiar en su nariz chata, una presencia empalagosa en la garganta, y eso le agradaba. Especialmente que sus hermanos más jóvenes cargaran un par de aquellos estandartes.

Se habían topado con una caravana de akrynnai la tarde anterior. Una patética dotación de media docena de guardias, cinco arrieros, el mercader y su familia. Había sido un trabajo rápido, aunque no menos delicioso por su brevedad, manchado solo por el instante en que el mercader degolló a sus hijas y luego a sí mismo. Gestos de un coraje impresionante que privó a sus soldados de la diversión. Los caballitos en la horda fueron sacrificados y comieron su carne aquella noche.

Bajo un cielo despejado, la partida de guerra avanzaba hacia el oeste. Una semana de viaje para llegar al puesto comercial Kryn, el centro de todo el comercio al este de Lether. Maral Eb asesinaría a todo el mundo y asumiría el control de las caravanas y de los fuertes de comercio. Se haría rico y a su gente, poderosa. Su triunfo elevaría a los barahn a la posición que merecían por derecho entre los rostros blancos. Onos Toolan sería depuesto y los demás clanes se unirían a Maral. Construiría un imperio de la nada, vendería esclavos akrynnai y d’ras hasta que las enormes llanuras pertenecieran solo a los barghastianos y a nadie más. Impondría enormes tarifas en los saphii y los bolkando, y construiría una gigantesca ciudad en Kryn, levantaría un palacio y establecería fortalezas inexpugnables en las fronteras.

Sus aliados entre los senan ya habían sido informados para que secuestraran a las hijas gemelas de Hetan. Las traería a su propia casa y cuando alcanzaran la edad de sangrado las tomaría como esposas El destino de Hetan se lo dejaba a los demás. Estaba el jovencito, el verdadero hijo de los imass, y tendría que morir, claro. Junto con Cafal, para finalizar de una vez por todas con la estirpe de Humbrall Taur.

Sus cavilaciones sobre la gloria que le aguardaba fueron interrumpidas por la súbita aparición de dos de sus escoltas, cargaban entre ambos un cuerpo.

Otro barghastiano, pero no de los suyos.

Maral Eb levantó una mano, detuvo a su partida de guerra, y trotó hasta encontrarse con los exploradores.

El barghastiano estaba hecho polvo. Su brazo derecho había desaparecido por debajo del codo y el muñón estaba preñado de gusanos. El fuego había derretido la mitad de su cara y fragmentos de su armadura de estaño brillaban mezcladas con la piel y la carne del pecho. Por los abalorios que colgaban del cinto, Maral supo que sería un Cazaserpientes, uno de los clanes menores.

Torció el gesto y apartó unas moscas.

—¿Vive?

Uno de los escoltas asintió y añadió:

—No vivirá durante mucho tiempo, caudillo.

—Dejadlo, con cuidado. —Maral Eb se arrodilló junto al joven guerrero. Se tragó el asco y dijo:

—Cazaserpientes, abre tus ojos. Soy Maral Eb de los barahn. Dime algo, tus últimas palabras. ¿Quién te ha hecho esto?

El ojo superviviente se abrió cubierto de moco denso, de un amarillo denso, la piel de alrededor estaba hinchada y resquebrajada. La boca se movió un instante, y surgieron unas palabras rasgadas.

—Soy Benden Ledag, hijo de Karavt y Elor. Recuérdame. Solo yo sobreviví. Soy el último Cazaserpientes. El último.

—¿Me aguarda un ejército akrynnai?

—No sé qué te aguarda, Maral Eb. Pero sé qué me espera a mí. La perdición. —Su rostro se retorció de dolor.

—Abre tu ojo, ¡mírame, guerrero! ¡Dime quién ha sido tu asesino!

—Perdición, sí. Ya que hui. No me quedé, no morí con los míos. Hui. Una liebre aterrorizada, un ratoncillo en la hierba. —La conversación le drenó los últimos fluidos que le quedaban en el cuerpo y su voz se quebró—. Huye, Maral Eb. Muéstrame cómo… cómo viven los cobardes.

Maral Eb estuvo a punto de golpear al estúpido, pero se obligó a relajarse.

—Los barahn no temen a enemigo alguno. Te vengaremos, Benden Ledag. Vengaremos a los Cazaserpientes. Y que las almas de tus parientes caídos te atrapen.

El pobre diablo se las apañó para sonreír.

—Los esperaré. Y tendré una broma preparada, sí, una que les haga sonreír, como es costumbre en mí. Sin embargo, Zaravow no tiene motivos para reír, ya que le robé a su esposa, le robé su placer… —Una sonrisa como cristales rotos brotó de su garganta—. Es lo que hacen los hombres débiles… lo que siempre han hecho. —El ojo de pronto se dilató, se fijó en Maral Eb—. Y a ti, barahn, también te esperaré. —La sonrisa se desvaneció, el resto se contrajo de dolor, y el viento sopló libre por el hueco de su boca abierta.

Maral Eb miró durante un rato aquel ojo ciego. Después maldijo y se levantó.

—Que se lo coman los cuervos —exclamó—. Haced sonar los cuernos, que salgan los exploradores. Acamparemos aquí y nos prepararemos, hay venganza en nuestro futuro, y será dulce.

Dos de las seis mujeres arrastraron lo que quedaba del jinete comerciante hasta la zanja junto a la colina y lo arrojaron dentro. Escucharon a las serpientes sisear en los matorrales junto a la zanja, por lo que volvieron deprisa con las demás.

Hessanrala, caudillo de la tropa de los tajopiel, levantó la mirada del bozal que le estaba poniendo a su nuevo caballo, y sonrió cuando las dos mujeres cogieron un puñado de hierba para limpiarse la sangre y el semen de las manos, y dijo:

—Preparad vuestros caballos.

La que estaba más cerca de ella arrojó la hierba manchada a un lado.

—Un nido de víboras —explicó—. Todas las matas de artemisa y arroyofuego están llenas de ellas.

—Tales presagios nos preceden —murmuró la otra.

Hessanrala puso mala cara.

—Un cuchillo para tus palabras, Ralata. —Hizo un gesto con una mano—. Mirad esta buena fortuna. Caballos para cada una de nosotras y tres más de sobra, una bolsa de monedas, carne de bhederin marinada en menta y tres pellejos de agua. ¿Y acaso no nos lo pasamos bien con la pobre criatura? ¿No le enseñamos los dones del dolor?

—Todo cierto —contestó Ralata—, pero he sentido sombras en la noche, y el susurro de alas horrendas. Algo nos persigue, Hessanrala.

La caudillo respondió con un gruñido y se giró. Subió a grupas del caballo.

—Somos barghastianas ahkrata. Tajopieles. ¿Quién no teme a las mujeres guerreras de los ahkrata? —Miró con intensidad a las otras, como si buscara la aprobación adecuada, y pareció satisfecha cuando llevaron sus monturas hasta situarlas frente a ella.

Ralata se escupió en las manos y se encargó del único caballo ensillado, el del mercader akrynnai, que reclamó por derecho de ser la primera que cortó la carne del hombre con la espada. Puso una bota en el estribo y subió sobre el animal. Hessanrala era joven. Era su primera vez como caudillo, y estaba actuando algo forzada. Era costumbre que un guerrero experimentado acompañara como voluntario la tropa de un nuevo caudillo, en caso de que las cosas se pusieran feas. Pero Hessanrala no estaba interesada en escuchar a Ralata, la sabiduría era miedo, la precaución, cobardía.

Se ajustó los fragmentos de quitina moranthiana que servían como armadura para los ahkrata, y aseguró la Coraza de Oro en el centro. Entonces se tomó un instante para recolocar en la nariz el hueso hueco que hacía de pendiente que convertía a las mujeres ahkrata en las más bellas entre los barghastianos de rostro blanco. Giró para mirar a Ralata.

—Este comerciante —dijo la caudillo con un leve gruñido dirigido a Ralata— volvía con sus parientes cuando comenzamos a perseguirlo desde nuestro campamento. Podemos ver el antiguo sendero que usaba. Deberíamos seguirlo, encontrar las tiendas akrynnai, y matar a todo el que nos encontremos.

—El camino lleva al norte —repuso Ralata—. No sabemos lo que hay en esa dirección. Podríamos terminar en un campamento con mil guerreros akrynnai.

—Ralata lloriquea como un recién nacido, pero no oigo el chillido de un halcón. —Hessanrala miró a las demás—. ¿Alguna escucha al cazador alado? No, solo a Ralata.

Ralata suspiró e hizo un gesto de alivio.

—Estoy harta de ti, Hessanrala. Vuelvo a nuestro campamento, ¿cuántas mujeres acudirán a mi grito tajopiel? No cinco. No, seré la caudillo de cientos, quizá más. Tú, Hessanrala, no vivirás mucho tiempo… —miró a las demás y se sorprendió al ver sus expresiones de disgusto y conformidad, pero eran demasiado jóvenes—. Seguidla al norte, guerreras, y puede que no volváis. Aquellas que os queráis unir a mí, hacedlo ahora.

Cuando ninguna hizo gesto alguno, Ralata se encogió de hombros y viró su caballo. Se alejó hacia el sur.

Al pasar de largo un risco vio a la tropa que iba a medio galope en la dirección opuesta. Ralata detuvo la montura. Tendría la sangre de cinco idiotas en sus manos. La mayoría entendería sus motivos para largarse. Conocían a Hessanrala, después de todo. Pero las familias que habrían perdido a sus hijas le darían la espalda.

Había un halcón ahí fuera. Lo sabía con certeza. Y las cinco niñas no tenían pastor, ni perro guardián. Bueno, sería ese sabueso, agachado en la hierba siguiendo su rastro, siempre atenta. Y si el halcón atacaba, ella salvaría a todas las posibles.

Volvió sobre sus pasos para seguirlas.

Los túmulos bajos que estaban colocados en una hilera a lo largo de la cima de la colina y por toda la ladera estaban casi sepultados. La tierra soplada por el viento se había amontonado junto a estos, y había permitido que crecieran árboles arroyofuego, que enraizaran, con ramas bajas que se extendían en grupos de espinas afiladas. La hierba alta cubría el otro lado de los túmulos. Pero Tool conocía las pilas de piedra por lo que eran, hechizos y runas ancestrales construidos por los antiguos cazadores imass, por lo que no le sorprendía que hubieran alcanzado el final de la loma y estuvieran al borde de un precipicio. Debajo había un sumidero, la base llena de árboles bayamarga. Sabía que enterrado en ese suelo había huesos, apelotonados, dos o tres veces la altura de un hombre adulto. Los imass había conducido a este lugar manadas para su caza durante la temporada. Si uno cavaba profundo bajo las bayamargas, podría encontrar restos de bhed y tenag: los huesos y los cuernos rotos, colmillos y puntas de lanza de sílex gris; aquí y allá descubriría los esqueletos de los ay que habían sido arrastrados hasta el borde del precipicio por su fervor. Los dientes de los lobos arrancados para marcarlos como cachorros encontrados en la espesura, demasiado fieros para mantener los colmillos en su lugar; y quizás el okral ocasional, ya que los osos de las llanuras a menudo rastreaban a las manadas de bhed y terminaban atrapados en las estampidas, especialmente cuando usaban fuego.

Generación tras generación de cazadores mortales construyeron aquellas capas, hasta que los tenag desaparecieron, y con ellos los okral, y los ay. Y el viento estaba hueco y vacío de vida, sin aullidos, sin el chirrido de las trompas de los toros tenag, e incluso los bhed habían dejado espacio para sus primos más pequeños, los bhederin. Que también se habrían desvanecido si sus cazadores bípedos hubieran prosperado.

Pero no fue así y Onos Toolan sabía el motivo.

Se quedó de pie al borde del hoyo, la angustia antenazándole el alma, y echó de menos la vuelta de las grandes bestias de su juventud. Observó la mentira de la tierra a ambos lados del agujero, pudo ver dónde había tenido lugar la recolecta, los filetes de carne que se llevaban hasta las mujeres que esperaban junto a pozos más pequeños recubiertos de piel y llenos de agua que humeaba debido a piedras calientes que la llevaban al punto de ebullición. Y sí, pudo ver el terreno agujereado que evidenciaba aquellos boquetes para cocinar, y montones de verde que marcaban antiguas fogatas. Y allí, a un lado, una enorme piedra, la superficie algo cóncava para partir los huesos y extraer el tuétano.

Casi podía oler el hedor, era casi capaz de escuchar los cánticos y los enjambres de insectos. Los coyotes por los márgenes, esperando su turno. Aves carroñeras observaban mientras volaban en círculos, los rhizan que revoloteaban y el susurro de las poliñeras. Remolinos de humo con grasa chispeante y pelo quemado.

Hubo una última caza, una última temporada, una última noche de canciones alegres alrededor del fuego. El siguiente año nadie volvió a ver este lugar. El viento soplaba solo, los cadáveres medio descuartizados se habían endurecido como el cuero en los pozos, y las flores crecían allí donde antes la sangre había formado charcos.

¿El viento lamentaba no poder cargar con su aliento más canciones? ¿O planeaba, esperando aterrorizado los primeros gritos de dolor y miedo bestial, para descubrir que jamás llegarían? ¿La tierra anhelaba el temblor de miles de cascos y el pisar de las pezuñas de los tenag? ¿Ansiaba la inundación de nutrientes para alimentar a sus hijos? ¿O era el silencio que descubría una maravillosa paz para su torturada piel?

En algunas temporadas las manadas habían llegado tarde. Y entonces, con bastante frecuencia, temporadas donde estas jamás venían. Y los imass pasaban hambre. Eran obligados a ir a otras tierras en una desesperada búsqueda de comida.

El ritual de Tellann solventó la natural e inevitable muerte de los imass. Eludió las consecuencias justas de su proliferación, de su cortedad de miras.

Se preguntó si entre los niveles superiores de huesos uno sería capaz de hallar, aquí y allá, los esqueletos esparcidos de los imass. Un puñado que había convergido en este lugar para ver qué podía salvarse de la caza del año anterior, entre los cadáveres secos. Unas cuantas tiras de carne disecada y piel, las gelatinosas pezuñas. ¿Se arrodillaron en una confusión irremediable? ¿El vacío de sus tripas llamó al vacío del viento que había fuera, junto a la verdad de que ambos silencios se pertenecían el uno al otro?

De no ser por Tellann, los imass habrían conocido el arrepentimiento, no como un recuerdo fantasmal, sino como un cruel cazador que los rastrea hasta el último paso tambaleante. Y eso, Tool se dijo a sí mismo, habría sido justo.

—Buitres en el cielo —dijo el guerrero barghastiano junto a él.

Tool puso mala cara.

—Sí, Bakal, estamos cerca.

—Es como dijiste, pues. Han muerto barghastianos. —El senan se detuvo, y dijo—: Y a pesar de todo nuestros cargadores no notaron nada. No compartes nuestra sangre. ¿Cómo lo supiste, Onos Toolan?

La sospecha jamás se había ido, como vio Tool. Aquella mirada calculadora e incómoda del extraño que lideraría a los poderosos rostros blancos hacia lo que ellos creían que era una justa guerra sagrada.

—Este es el lugar de los finales, Bakal. Y aun así, si sabes dónde mirar, si sabes cómo ver, descubrirás que algunos finales no terminan. La propia ausencia aúlla como una bestia herida.

Bakal soltó un gruñido escéptico, y dijo:

—Cada grito de muerte encuentra un lugar donde morir, hasta que solo queda el silencio más allá. Hablas de ecos que no pueden ser.

—Y tú hablas con la convicción de un hombre sordo que insisten que lo que no oye no existe. Con tales ideas te encontrarás acorralado, Bakal. —Al fin miró a los ojos al barghastiano—. ¿Cuándo descubrirá tu gente que vuestra voluntad no rige el mundo?

—He preguntado cómo lo sabías —respondió Bakal, con una expresión turbia en el rostro—, ¿y contestas con insultos?

—Es curioso lo que escoges para ofenderte —replicó Tool.

—Es tu cobardía la que nos ofende, caudillo.

—Rechazo tu desafío, Bakal. Como hice con Riggis, y como he hecho con otros que han venido a por mí. Hasta que volvamos al campamento.

—¿Y una vez allí? Habrá un centenar de guerreros ansiosos por derramar tu sangre. Mil. ¿Crees que podrás vencerlos a todos?

Tool se mantuvo en silencio un instante.

—Bakal, ¿me has visto luchar?

El guerrero apretó los dientes.

—Ninguno de nosotros. ¡De nuevo evitas mis preguntas!

Tras ellos, cerca de un centenar de guerreros senan contrariados escuchaban cada una de aquellas palabras. Pero Tool no los encararía. Descubrió que no podía apartar la mirada del pozo. Podría haber desenvainado mi espada. Con gritos y caras feroces, suficiente para aterrorizarlos a todos. Y podría haberlos hecho huir, perseguirlos entre chillidos al verlos correr, observarlos cambiar de dirección, mientras las antiguas hileras de túmulos los canalizan sin que lo sepan hacia el camino adecuado…

… y entonces verlos tambalearse y caer por el abismo. Gritos de miedo, aullidos de dolor. El chasquido de los huesos, el impacto de los cuerpos aplastados. Oh, ¡escuchad el eco de todos ellos al caer!

—Tengo una pregunta para ti, Bakal.

—¡Ah! Sí, ¡pregunta y escucha cómo un barghastiano responde!

—¿Los senan pueden permitirse perder mil guerreros?

Bakal resopló.

—¿Puede el caudillo de los barghastianos de rostro blanco matar a mil de sus propios guerreros? ¿Solo para demostrar algo?

—¡No sobrevivirías ni a uno, imagina mil!

Tool asintió.

—¿Ves lo difícil que es, Bakal, responder preguntas?

Este se marchó, rodeó el borde del hoyo, y descendió la ladera por la izquierda. Un descenso mucho más asequible hacia el valle, y si los animales hubieran sido más listos habrían usado el mismo sendero. Pero el miedo los atenazaba y los espoleaba. Cegándolos, ensordeciéndolos. El miedo los condujo al borde del precipicio. El miedo los persiguió hasta la muerte.

Mirad, mis guerreros, y contempladme huir.

Pero no sois vosotros a quien temo. Un detalle sin relevancia, porque, como veis, al borde del precipicio eso le da igual.

—¿Qué mierda de tribu es esta? —preguntó Cetro Irkullas.

El explorador torció el gesto.

—Los mercaderes los llaman los nith’rithal, las líneas azules en la pintura blanca de la cara los distingue.

El caudillo akrynnai se retorció para aliviar los músculos de la lumbar. Había pensado que tales días le quedaban lejos. ¡Una puta guerra! ¿No había visto suficiente como para merecerse un descanso? Cuando todo lo que deseaba era una vida tranquila en su clan, jugando a ser un oso con sus nietos, rugiendo mientras lo atacaban con grititos y cuchillos de cuero que le clavaban donde podían. Disfrutaba de sus estertores de muerte, siempre guardaba un último susto cuando todos estaban convencidos de que el enorme oso estaba muerto. Chillaban y se escurrían y él volvía a estirarse, entre carcajadas mientras intentaba recuperar el aliento.

Por todos los espíritus, se había ganado la paz. En vez de eso, tenía… esto.

—¿Cuántas yurtas has dicho? —Su memoria se escurría como un riachuelo.

—Seis o siete mil, Cetro.

Irkullas gruñó.

—No me sorprende que hayan devorado la mitad de la manada bhederin en un mes desde que los atraparon. —Reflexionó un rato, rascándose la barba blanca—. Veinte mil personas pues. ¿Dirías que es acertado?

—Hay rastro de una gran partida de guerra que salió hacia el este hace un día o más.

—Por lo que disminuyen el número de combatientes. ¿Rastro, dices? Estos barghastianos se han vuelto descuidados.

—Arrogantes, Cetro. Al fin y al cabo, han masacrado a cientos de akrynnai …

—¡Casi sin armas y mercaderes con guardias exiguas! ¿Y eso les pone orgullosos? Bueno, esta vez se enfrentarán a guerreros akrynnai de verdad. ¡Descendientes de guerreros que aplastaron a los invasores de los lezna, de Lether y a los d’rhasilhani! —Agarró las riendas y se giró hacia su segundo al mando—. ¡Gavat! Prepara las alas para la partida. En cuanto esos piquetes nos vean, que suene la Reunión. En cuanto avistemos el campamento, cargamos.

Hubo suficientes guerreros cerca como para escuchar sus órdenes y un grave y ominoso hhunn retumbó entre las filas.

Irkullas miró al explorador.

—Vuelve a tu ala, Ildas. Adelanta a sus piquetes si puedes.

—Dicen que las mujeres barghastianas son tan peligrosas como los hombres.

—Sin duda. Mataremos a todas las adultas y a cualquier joven que haya pasado el periodo. Los infantes los convertiremos en akrynnai y aquellos que se resistan los venderemos como esclavos a los bolkando. Suficiente charla, ¡flechas en los arcos, tenemos parientes que vengar!

A Cetro Irkullas le gustaba jugar a ser un oso con sus nietos. El papel le quedaba genial. Tozudo, difícil de hacer enfadar, pero como los letherii y otros habían descubierto, era el brillo rojizo de su mirada. Había liderado guerreros akrynnai desde hacía más de tres décadas, a la cabeza de la caballería más temida de las llanuras, y ni una sola vez había sido vencido.

Un comandante necesitaba algo más que ferocidad, claro. Una docena de generales letherii muertos habían cometido el error de subestimar la inteligencia de Cetro.

Los barghastianos habían atacado a comerciantes y a campesinos. Irkullas no tenía interés en perseguir a los saqueadores por aquí y por allá. No todavía. No, quería golpear en el hogar de los mismísimos barghastianos de rostro blanco. Y dejar tras de sí nada más que huesos y cenizas.

Veinte mil. Entre siete y diez mil combatientes es una estima bastante alta. Sin embargo, dicen que tienen a pocos ancianos y discapacitados, ya que su viaje por estas tierras es bastante duro.

Estos barghastianos eran guerreros formidables; de eso Irkullas no tenía duda alguna. Pero pensaban como ladrones y violadores, con la beligerancia y la arrogancia de un abusón. Ansiosos por la guerra, ¿no? Entonces Cetro Irkullas os traerá la guerra.

Guerreros formidables, sí, estos rostros blancos.

Se preguntó cuánto durarían.

Kamz’tryld odiaba cuando le tocaba ser piquete. Tropezaba con excrementos bhederin, y más de unos cuantos huesos, ya que la matanza para el invierno había comenzado, mientras las moscas mordían y le perseguían, y el viento soplaba arenilla y tierra contra su cara, por lo que al terminar el día su rostro blanco estaba entre el marrón y el gris. Además, no era tan viejo como para no haber podido salir con la partida de Talt el día anterior. Aunque Talt se hubiera negado, aquella sabandija de un solo diente.

Kamz estaba llegando a una edad en que el saqueo se convertía menos en un lujo y más en una necesidad. Tenía que construir un legado, algo que dejar a sus descendientes. No podía malgastar sus últimos años útiles aquí, tan lejos de…

¿Truenos?

No. Caballos.

Estaba sobre un risco con vistas a uno más alto todavía justo al norte. Quizá tendría que haber subido a aquel, pero había pensado que estaba demasiado lejos. Y al girarse para echar un vistazo en aquella dirección vio los primeros jinetes.

Akrynnai. Un asalto. Ah, ¡al fin tendremos sangre de sobra para derramar! Espetó una orden a sus tres perros de guerra, y estos salieron a toda prisa hacia el campamento. Kamz voceó y vio que sus compañeros centinelas, dos a su izquierda, tres a su derecha, habían visto y oído al enemigo, y que los perros corrían hacia el campamento. Donde pudo ver que había un borrón de actividad…

Sí, estos akrynnai habían cometido un terrible error.

Cambió el agarre de su lanza al ver a uno de los jinetes cargar directamente hacia él. Un buen caballo: sería el primer trofeo del día.

Y entonces, justo por encima del risco tras el primer grupo de jinetes, una masa de yelmos picudos. Un brillo cegador que se elevaba como la cresta de una ola de hierro, y el resplandor de las armaduras escamadas…

Kamz retrocedió un paso sin querer, del asombro olvidó al jinete que se cernía sobre él.

Era un guerrero experimentado. Podía contar números en un instante, y calculó mientras observaba las filas descender la loma.

¡Por todos los espíritus! Veinte… no, treinta mil. ¡Y hay más! Tengo que…

La primera flecha se hundió entre el cuello y el hombro derecho. Se tambaleó por el impacto, y tras recuperarse y levantar la mirada una segunda flecha atravesó su garganta como fuego.

La sangre caía por su pecho, y las moscas ya se apresuraban a entrar.

El caudillo Talt se toqueteó el único canino que le quedaba con la lengua y observó a los jinetes en la distancia.

—Siempre nos provocan ¡y jamás se quedan para luchar! ¡Estamos en una tierra de cobardes»!

Talt asintió.

—Tus palabras resuenan como espadas contra escudos, viejo amigo. Estos akrynnai bailotean lejos como los antílopes, pero sus campamentos no son tan ágiles, ¿no? Cuando estemos matando a sus infantes y violemos a sus jóvenes, cuando estemos quemando sus tiendas y asesinemos a los caballitos, ¡entonces lucharán contra nosotros!

—O huirán aterrorizados, caudillo. La tortura los mata más rápido, lo hemos comprobado. No tienen valor. —Señaló con la punta de su lanza—. Debemos escoger nuestro propio camino aquí, creo, ya que es probable que busquen apartarnos de su pueblo.

Talt estudió a los jinetes en la distancia. No más de treinta. Los habían espiado durante el amanecer, esperaban, parecía, en un risco lejano. Talt había casi dejado exhaustos a sus guerreros tratando de alcanzarlos. Unas cuantas flechas perdidas salieron en su dirección y aquello fue todo lo que lograron presentar como batalla. Había sido patético. El caudillo miró a sus guerreros. Ochocientos hombres y mujeres, la pintura blanca surcada por el sudor, la mayoría sentados o acuclillados, rendidos al calor.

—Descansaremos un rato —dijo.

—Yo me quedaré aquí —dijo Bedit, acuclillándose.

—Si se mueven haz la llamada.

—Sí, caudillo.

Talt dudó, y se giró para contemplar la masa montañosa de nubes tormentosas hacia el sur. Más cerca, sí.

Bedit siguió su mirada.

—Estamos en su rumbo. Por lo menos nos refrescará, creo.

—Asegúrate de abandonar esta colina antes de que llegue —advirtió Talt—. Y la lanza al suelo.

Bedit asintió, sonrió y se palmeó el costado de yelmo de hueso y cuerno.

—Dile a los idiotas de abajo que visten pinchos de hierro.

—Lo haré, aunque son los akrynnai los que deberían preocuparse.

Bedit ladró una risotada.

Talt dio media vuelta y trotó de vuelta a sus guerreros.

Inthalas, tercera hija de Cetro Irkullas, se inclinó hacia delante en la silla.

Junto a ella, Sagant se sacudió y dijo:

—Están acabados.

Ella asintió, pero algo distraída. Había vivido toda su vida en aquellas llanuras. Había soportado las tormentas más feroces. Recordó que en una ocasión vio a cien bhederin muertos en una loma, cada uno muerto por un relámpago, pero jamás había visto unas nubes como aquellas.

Su caballo temblaba bajo ella.

Sagant suspiró.

—Tenemos tiempo, creo, si atacamos ahora. Acabamos con esto ya y nos alejamos de la tormenta.

Tras un rato, Inthalas asintió.

Sagant soltó una risotada y viró su caballo, dejó la pequeña tropa de jinetes para cabalgar hacia donde esperaban (sin ser vistos por los barghastianos) tres alas de jinetes arqueros akrynnai y lanceros, junto con novecientas tropas de choque con armadura pesada y hachas. En total, casi tres mil soldados. Al acercarse, hizo un gesto con la mano libre, vio con placer la celeridad con la que sus tropas respondieron.

El gran éxito de Cetro había estado basado, en parte, en la inteligente adopción de las mejores cualidades de los militares letherii. Soldados a pie capaces de mantener rangos prietos y disciplinarios, y una adherencia a la doctrina de las formaciones, así como dictaminar el campo de batalla en situaciones de su propia elección.

Condujo a los barghastianos hacia delante, hasta que quedaron exhaustos. Los condujo justo hasta donde esperaba la infantería pesada, para una batalla en la que los rostros blancos no podían ni esperar un triunfo. Inthalas había aprendido de su padre.

Este sería un gran día de matanza. Volvió a reír.

Inthalas había hecho su parte. Ahora era el momento de Sagant. Acabarían con aquellos barghastianos muy rápido. Volvió a contemplar el frente tormentoso. Sí, tendría que ser con premura. Las tripas negruzcas de las nubes parecían arañar el suelo, y ella pensó en humo. Pero no podía oler nada parecido a hierba quemada. No, esto era extraordinario, preocupante. Todavía estaba a más de una legua de distancia, pero se cernía veloz.

Negó con la cabeza y encaró a sus jinetes.

—Cabalgaremos hasta un punto ventajoso en cuanto comience la batalla. Y si algún barghastiano huye, os doy permiso para cazarlo. Lo habéis hecho bien, los idiotas han caído, no se lo esperaban, incluso ahora el gran pueblo que han dejado atrás seguro que arde ante el ataque de Cetro.

Ante aquello observó sonrisas gélidas.

—Quizás —añadió— podamos capturar unos cuantos aquí, y arrojar sobre ellos los horrores que han acometido sobre nuestros parientes inocentes.

Esto les agradó todavía más.

Bedit había visto cómo uno de los jinetes desapareció al otro lado del risco, y aquello le golpeó con una súbita sensación de incomodidad. ¿Qué motivo había para ello, excepto para unirse a otra tropa escondida en el hueco de detrás? De nuevo, podía ser que todos esperaran allí agachados, cientos de palurdos aterrorizados.

Se levantó despacio, y sintió el retumbar bajo sus pies.

Bedit miró la tormenta, y abrió mucho los ojos. Las enormes e hinchadas nubes se agitaban y se alzaban. Muros de polvo o lluvia caían en la distancia entre ellos y la tierra, pero no (como uno esperaría) en un solo frente; en vez de ello, incontables muros que cambiaban como cortinas en una hilera quebrada de ángulos bizarros. Y pudo ver entonces una espuma blanca tambalearse en la base de los muros.

Granizo.

Pero si era cierto, entonces aquellas piedras de hielo tenían que ser del tamaño de un puño, incluso más grandes, porque de lo contrario no sería capaz de verlas a aquella distancia. El golpeteo bajo sus pies sacudió toda la colina. Observó a los akrynnai y vio que cabalgaban hacia él.

¡Que sea bajo el granizo y los relámpagos! Tiró la cabeza hacia atrás y aulló una advertencia a Talt y los demás, recogió la lanza y corrió colina abajo para encontrarse con ellos.

Justo alcanzó las filas cuando los jinetes akrynnai aparecieron tras los barghastianos, y entonces en ambos lados, acercándose a toda velocidad desde distintos flancos para formar un círculo de tres lados. Bedit maldijo y encaró la colina que había descendido. Los exploradores estaban allí, pero apartados a un lado, y mientras los miraba y medio escuchaba los gritos de desaliento de sus compañeros guerreros a través del tumulto de truenos, vio las primeras hileras de soldados a pie aparecer sobre el risco. Escudos rectangulares, hachas en forma de pincho, yelmos de hierro con visores y guardas para la nariz, presentaban una sólida línea que avanzaba paso a paso. Fila tras fila llegaban a la elevación.

Tenemos la batalla que tanto deseábamos. Pero será nuestra última lucha. Aulló desafiante. A su lado, asombrado, consternado, el joven Talt se encogió ante el grito de Bedit.

Talt se puso derecho y desenvainó.

—¡Les mostraremos cómo pelean los guerreros de verdad! —Señaló a los soldados que se aproximaban—. ¡Nith’rithal! ¡Cargad!

Inthalas se quedó sin aliento y abrió mucho los ojos. Los barghastianos cargaban contra los soldados a pie en una masa furiosa, colina arriba. Cierto, eran más grandes, pero contra la fila disciplinada no encontrarían nada más que un muro de hierro y hachas descendentes.

Esperaba que se asustaran, que se retiraran, y las filas akrynnai avanzarían entonces, presionando a los salvajes hasta su huida. Y en esta huida, la caballería los barrería, las flechas los masacrarían, mientras que al otro lado de la cuenca los lanceros apuntarían las armas y caerían en una carga contra el rostro de aquellos barghastianos a la retirada.

Nadie escaparía.

Truenos, fogonazos de luz, un terrible rugido. Sus ojos seguían fijos en la carga de los barghastianos.

Impactaron contra las filas akrynnai, Inthalas gritó de asombro cuando la primera hilera pareció desvanecerse bajo la masa enloquecida de los enormes barghastianos que atacaban con las espadas. Los escudos se quebraron. Fragmentos de cascos saltaron por los aires. Las tres hileras frontales retrocedieron ante el impacto. Los cortes y el estallido sonaron junto a los gritos de dolor y rabia, y vio la legión akrynnai retroceder mientras los barghastianos presionaban los flancos frontales cada vez más para romper la formación. Faltaban instantes para que se separaran, partidos por la mitad.

Sagant seguramente vio lo mismo desde su posición con los lanceros. En número, los barghastianos igualaban a los soldados de a pie, y su ferocidad era asombrosa. La negrura se tragaba el día, y los estallidos de luz del oeste otorgaban instantes de claridad congelada mientras la batalla sucedía por todas partes. Flechas que caían sobre las filas barghastianas oleada tras oleada. El descenso de Sagant y sus lanceros cerró rápido en los enemigos más cercanos, que parecieron indiferentes a la amenaza tras sus espaldas mientras seguían presionando a sus camaradas enfrente, tratando de avanzar frenéticos.

Pero aquello tenía sentido. Si separaban la legión akrynnai, los barghastianos tendrían una salida, y en medio del caos los lanceros terminarían empotrados contra la infantería, y los arqueros tendrían que disparar en la penumbra con cuidado para distinguir enemigo de amigo. Todo orden, y con este el mando, se perdería.

Ella miró con fijeza, todavía incrédula, cómo la legión cedía. Los barghastianos formaron una cuña y presionaron todavía más.

Si el enemigo pasaba al otro lado, por un instante sin disputa, podrían darse la vuelta y preparar las armas. Incluso podrían contraatacar, masacrando a los soldados de infantería desordenados y a los lanceros enredados.

Inthalas encaró a sus treinta y pico exploradores.

—¡Cabalgad conmigo!

Y los condujo por la loma, avanzaron al galope, para posicionar a la tropa al otro lado de la posible fisura de la legión.

—Cuando los barghastianos se abran paso cargamos, ¿entendido? Flechas y luego sables, contra la punta de la cuña. Los retrasamos, los detenemos, los bloqueamos. ¡Si es necesario con nuestros caballos y cuerpos muertos, los bloqueamos!

Pudo ver una tercera parte del ala de jinetes arqueros avanzando hacia el este, respondían a la amenaza, pero quizá no llegarían a tiempo.

¡Putos bárbaros!

Inthalas, tercera hija de Cetro, se alzó sobre los estribos, la mirada fija en las filas menguantes de la legión. Hijos míos, vuestra madre no os dará la bienvenida de vuelta a casa. Nunca más verá vuestros rostros. Nunca…

Un impacto hizo tambalearse a los caballos. Una erupción en el suelo, observó unas figuras dando vueltas en el aire, arrojadas a lo lejos cuando la tormenta golpeó contra el flanco de las colinas al oeste, tronó y sacudió los montes, tragándoselo todo. Inthalas, trató de mantener su posición en el caballo, miró con horror la furiosa cresta de enormes rocas y piedras caer sobre el risco más cercano…

Algo enorme y sólido se cernió con la siguiente nube. Llenaba medio cielo. En la base formaba una ola por delante, como si arrancara la mismísima tierra. La avalancha descendió por la cima y por toda la loma de la cuenca con un brutal rugido.

Un ala entera de jinetes arqueros fue simplemente engullida por la destrucción, y entonces la primera de las rocas quebradas (mucho mayores que el carro de un mercader) cayó en medio de la masa de barghastianos y akrynnai. Las rocas rodaban y rebotaban aplastando y destrozando cuerpos que salían despedidos al aire.

En aquel instante los relámpagos impactaron. Azotes de hojas actínicas que rasgaban desde la oscura y pesada nube, trazaban negruzcos caminos a través de los lanceros de Sagant y los montones de soldados de infantería. El aire estaba inundado de fragmentos chamuscados, cuerpos como antorchas, mujeres, hombres, caballos, rayos que danzaban de hierro a hierro en una enloquecida y aterradora red de destrucción ardiente. La carne estallaba en explosiones de fluidos en ebullición. El cabello prendía como matojos secos…

Alguien chillaba en su oído. Inthalas se giró e hizo un gesto. Tenían que largarse. Lejos de la tormenta, lejos de la masacre. Tenían que…

Luz blanca ensordecedora. Agonía, y después…

Como si la espada de un dios hubiera descendido sobre las colinas al otro lado del valle, no quedaba ni un solo risco. Algo monstruoso e inexorable había empujado aquellas cumbres hacia abajo, al valle, había sepultado el campamento Cazaserpientes en una masa de escombros mortales. Aquí y allá, Tool pudo ver restos visibles entre las piedras resquebrajadas. Secciones destrozadas de piel, rasgones de tela, abalorios de cuerda y manojos de plumas, lanzas de estandartes rotas. Y también había carne retorcida, aunque ahora solo quedaban los huesos blanquecinos, rotos, aplastados, astillados. Incluso peor, en la mente de Tool, era el pelo negro, arrancado a mechones del cráneo por los picos de los cuervos, y ahora el viento soplaba por la pendiente ante ellos.

Riggis se apoyó sobre un Bakal mudo y ahora miraba con intensidad la escena pesadillesca. Tras un instante se sacudió y escupió.

—¿Este es nuestro enemigo, caudillo? ¡Bah! ¡Un terremoto! ¿Debemos combatir contra las piedras y la tierra? ¿Apuñalar las colinas? ¿Que te supliquemos que nos alejes de la furia de la tierra? —Desenvainó su sable—. ¡Ya basta de hacernos perder el tiempo! Enfréntate a mí, Onos Toolan. ¡Desafío tu derecho a liderar a los barghastianos de rostro blanco!

Tool suspiró.

—Usa tus ojos, Riggis. ¿Qué temblor de la tierra no deja grietas? ¿No mueve colinas sin remover las raíces? ¿Desplaza tres, quizá más, túmulos por la llanura, y cada uno de estos ha terminado en este valle, cada uno en el corazón del campamento Cazaserpientes? —Señaló al camino del norte del valle—. ¿Qué terremoto ataca a los barghastianos que huían por centenares? ¿Los ves, Riggis, esa carretera, ese camino de huesos?

—Un ataque akrynnai, se aprovecharon del estado de pánico de los supervivientes. ¡Responde a mi desafío, cobarde!

Tool contempló al enorme guerrero. Todavía no tenía treinta, y su cinto ya estaba repleto de trofeos. Se giró a los demás y alzó la voz.

—¿Alguno de vosotros desafía a Riggis y a su deseo de ser caudillo de los barghastianos de rostro blanco?

—Todavía no es caudillo —ladró Bakal.

Tool asintió.

—¿Si matara a Riggis aquí y ahora, desenvainarías y me desafiarías, Bakal? —Contempló a los demás—. ¿Cuántos buscáis lo mismo? ¿Debemos derramar más sangre barghastiana sobre este ruinoso cementerio de Cazaserpientes? ¿Así es como honráis a vuestros caídos rostros blancos?

—No te seguirán —exclamó Riggis, con un brillo en la mirada—. A menos que respondas a mi desafío.

—Ah, y por lo tanto, si respondo, Riggis, ¿me seguirán entonces?

La risa del guerrero senan fue burlona.

—Todavía no estoy listo para hablar por ellos…

—Acabas de hacerlo.

—No malgastes más palabras vacías, Onos Toolan. —Adoptó una postura y preparó la espada de hoja ancha, los dientes brillaban en medio de la barba trenzada con cuentas.

—Si fueras caudillo, Riggis —preguntó Tool, todavía relajado, las manos a los lados—, ¿matarías a tus mejores guerreros para demostrar tu derecho a liderar?

—¡A cualquiera que se atreviera a oponerse, sí!

—Entonces, mandarías a costa de la lujuria por el poder, no por un deber con tu gente.

—Mis mejores guerreros —respondió Riggis—, no tendrían causa alguna para desafiarme, en primer lugar.

—Lo harían, tan pronto como decidieran llevarte la contraria, Riggis. Esto lo tendrás siempre metido en la cabeza. Con cada decisión que tomes, te descubrirás calculando los riesgos, y no pasará mucho tiempo hasta que necesites reunir una cohorte de cómplices. Aquellos cuya lealtad has comprado con favores. Y te quedarás como una araña en medio de tu tela, asustado ante cualquier temblor de la seda. ¿Cuánto confías en tus amigos, sabiendo que los has comprado? ¿Cuánto pasará antes de que te descubras complaciendo cualquier brote de placer que surja entre tu gente? De pronto, el poder que tanto ansiabas demostrará ser una prisión. Buscas complacer a los demás y por ende no lo harás con nadie. Buscas en la mirada de aquellos más cercanos a ti, preguntándote si puedes confiar en ellos, preguntándote si sus sonrisas son máscaras de mentiras, preguntándote qué dicen a tus espaldas…

—¡Basta! —rugió Riggis, y cargó.

La espada de sílex apareció como si la hubiera invocado en las manos de Tool. Pareció titilar.

Riggis se tambaleó hacia un lado y cayó postrado en una rodilla. Su sable roto rebotó en el suelo a cuatro pasos de distancia, la mano del guerrero apretaba todavía el mango con fuerza. Parpadeó al mirar su propio pecho, como si buscara algo, y la sangre brotó del muñón en su muñeca, aunque el flujo menguaba. Con la mano que le quedaba se tocó un largo tajo en la pechera de cuero curtido, donde el leve brillo de la sangre comenzó a formar pequeños charcos. Un corte justo encima de su corazón.

Miró a Tool, perplejo, y cayó de culo.

Un instante después Riggis se desplomó de lado, y no volvió a moverse.

Tool miró a Bakal.

—¿Deseas ser caudillo, Bakal? Si es así, todo para ti. Renuncio al mando de los barghastianos de rostro blanco. A vosotros —encaró a los demás—, a cualquiera de vosotros. Seré el cobarde que queréis que sea. Porque alguien tiene que ser el responsable de lo que se aproxima, no yo, no más. Mis últimas palabras como caudillo son estas: reunid a los barghastianos de rostro blanco, reunid a todos los clanes y marchad al Imperio de Lether. Buscad refugio. Un enemigo mortal ha vuelto a estas llanuras, un enemigo ancestral. Estáis en una guerra que no podéis vencer. Abandonad esta tierra y salvad a vuestra gente. U os quedáis, y los rostros blancos morirán. —Pasó la punta de su espada por la hierba, y entonces la enfundó en la vaina que tenía bajo el brazo izquierdo—. Un guerrero digno está muerto. Los senan han sufrido una pérdida hoy. La culpa es mía. Ahora, Bakal, tú y los demás podéis pelearos por el premio, y aquellos que caigan no podrán culparme.

—No te desafío, Onos Toolan —repuso Bakal, humedeciéndose los labios.

Tool se encogió.

En el silencio a continuación, ninguno de los demás guerreros habló.

Maldita sea, Bakal. Casi era… libre.

Bakal habló de nuevo.

—Caudillo, sugiero que examinemos a los muertos al final del valle, para determinar qué arma acabó con ellos.

—Me llevaré a los barghastianos de esta llanura —dijo Tool.

—Los clanes se romperán, caudillo.

—Ya está sucediendo.

—Solo tendrás a los senan.

—¿Seguro?

Bakal se encogió de hombros.

—No hay valor alguno en que mates a mil guerreros senan. Jamás había visto una hoja tan rápida. Deberíamos estar furiosos contigo, pero te seguiremos.

—¿Incluso si soy un líder sin favores que conceder, Bakal, sin lealtad que pueda comprar de ninguno de vosotros?

—Quizás eso ha sido cierto, Onos Toolan. En ello, pareces ser… justo. Pero no tiene por qué seguir tan… vacío. Por favor, debes decirnos lo que sabes de este enemigo. Quién ataca con rocas y tierra. No somos imbéciles que se enfrentarían a ciegas contra aquello que no podemos ni esperar vencer…

—¿Qué hay de las profecías, Bakal? —Tool sonrió, un gesto lúgubre hacia la mirada fruncida del guerrero.

—Siempre abiertas a interpretación, caudillo. ¿Nos lo contarás?

Tool hizo un gesto hacia el valle.

—¿Acaso esto no muestra una elocuencia suficiente?

—Compra nuestra lealtad con la verdad, Onos Toolan. Concédenos una medida justa.

Sí, así es como uno lidera. Cualquier otra cosa es sospechosa. Cualquier otro camino acaba siendo un laberinto de engaños y cinismo. Tras un instante, asintió.

—Vamos a ver más de cerca a los Cazaserpientes.

El sol estaba bajo en el horizonte cuando los dos exploradores llegaron ante Maral Eb, donde descansaba sentado junto a un fuego de heces sobre el que se cocinaban unos pinchos de carne de caballo. Los exploradores eran ambos jóvenes y él no conocía sus nombres, pero el nerviosismo que vio en sus rostros atrajo su atención. Señaló a uno de los dos.

—Tú, habla, y rápido, estoy a punto de comer.

—Una partida de guerra senan —dijo el explorador.

—¿Dónde?

—Estábamos rastreando de vuelta a los Cazaserpientes, caudillo. Están acampados en una cuenca a menos de una legua de aquí.

—¿Cuántos?

—Cien, no más. Pero, caudillo, hay algo más.

—¡Suéltalo ya!

—Onos Toolan está con ellos.

Maral Eb se puso rígido.

—¿Estás seguro? ¿Escoltado por solo un centenar? ¡Iluso!

Sus dos hermanos pequeños llegaron a toda prisa ante sus palabras y Maral Eb les sonrió.

—Preparad a los guerreros. Comeremos de camino.

—¿Estás seguro de esto, Maral? —preguntó su hermano pequeño.

—Atacamos —espetó el caudillo—. En la oscuridad. Los masacramos. Pero aseguraos de que todos los guerreros entienden esto: nadie mata a Tool. Heridlo, sí, pero no lo matéis. Si alguien mete la pata haré que lo despellejen y lo cocinen en un espetón. Vamos, apresuraos, ¡los dioses nos sonríen!

El caudillo barahn condujo a sus cuatrocientos guerreros a través de las llanuras a un trote veloz. Uno de los dos exploradores avanzaba a buen ritmo a unos veinte pasos por delante, manteniéndolos en el sendero, el resto estaban desplegados por los flancos. La luna todavía tenía que salir, e incluso cuando lo hiciera, sería débil, velada en una neblina perpetua. En estas noches la iluminación más brillante provenía de los rasgones jades al sur, y aquello apenas creaba sombras.

El escenario perfecto para una emboscada. Ninguna de las demás tribus sabría jamás la verdad. Al fin y al cabo, con Tool y un centenar de, sin duda, guerreros de élite muertos, los senan quedarían dañados, y el clan barahn alcanzaría una ascendencia rápida en cuanto Maral Eb lograra el estatus de caudillo sobre todos los barghastianos de rostro blanco. ¿Y no estaba acaso en el interés de todos los guerreros barahn esconder la verdad? La situación era ideal.

Armas y armaduras listas, cubiertas para evitar cualquier ruido inadvertido, y el ejército se desplazaba en silencio. No pasó mucho tiempo hasta que el explorador en cabeza volvió presto hasta la columna principal. Maral Eb hizo un gesto y sus guerreros se detuvieron tras él.

—La hondonada está a unos doscientos pasos ahí delante, caudillo. Hay hogueras prendidas. Habrá centinelas…

—No me digas cómo hacer las cosas —espetó Maral Eb con un gruñido. Acercó a sus hermanos—. Sagal, toma a tus Partecráneos al norte. Kashat, lleva a los tuyos al sur. Quedaos a unos cien pasos de los centinelas, contra el suelo, y formad una media luna de a seis. No hay modo alguno de matar a esos centinelas en silencio, por lo que la sorpresa no será absoluta, pero tenemos muchas más unidades, por lo que no importa. Conduciré a mis doscientos justo en medio. Cuando escuchéis mi grito de guerra, hermanos, levantaos y atacad. Nadie debe escapar, así que dejad medio centenar desplegados tras vuestras filas. Puede que los empujemos hacia el oeste, así que aseguraos de virar vuestras medias lunas para cerrar esa ruta. —Se detuvo—. Escuchadme bien. Esta noche rompemos una de las leyes más sagradas de los rostros blancos, pero la necesidad fuerza nuestra mano. Onos Toolan ha traicionado a los barghastianos. Nos deshonra. Por ello prometo reunir a los clanes, conducirlos a la gloria.

Las caras a su alrededor estaban en penumbra, pero pudo ver el brillo en sus miradas. Estaban con él.

—Esta noche manchará nuestras almas de negro, hermanos, pero nos pasaremos el resto de nuestras vidas purificándolas. ¡Adelante!

Onos Toolan estaba sentado frente a los últimos rescoldos de un fuego. El campamento estaba en silencio, las verdades que había dicho se hundían en los corazones como las llamas que restallaban en la hoguera.

La edad podía convertir en humilde a la persona más grande, cuando los autoengaños quedaban relegados. Incluso en Genabackis, los rostros blancos se habían pavoneado de que su cultura llegaba a un final; de que habían sido expulsados a tierras inhóspitas; de que las granjas y las ciudades se alzaban en la tierra que ellos habían considerado sagrada, o suya por derecho como tierras de caza o de pastura. A su alrededor, el futuro mostraba rostros más lúgubres y más mortales de lo que ningún rostro blanco podría alcanzar jamás. Cuando Humbrall Taur los condujo allí, a aquel continente, lo hizo con la comprensión absoluta de que la extinción aguardaba a los barghastianos si se quedaban en Genabackis, asediados por el progreso.

Las profecías jamás tocaban estos temas. Por naturaleza, eran proclamaciones de egotismo, abundantes de orgullo y destinos audaces. Sin embargo, Humbrall Taur se las apañó para darle un audaz giro al hacer uso de estas.

Lástima que esté muerto, me hubiera gustado estar junto a él antes que en este lugar. Hubiera…

Tool retuvo el aliento y alzó la cabeza. Extendió una mano y la puso sobre la tierra, y despacio cerró los ojos. Ah, Hetan… hijos míos… perdonadme.

El imass se levantó y se giró hacia el otro fuego.

—Bakal.

El guerrero lo miró.

—¿Caudillo?

—Desenfunda tu daga, Bakal, y ven a mí.

El guerrero no se movió durante un rato, y después se levantó al mismo tiempo que sacaba el cuchillo de destripar de la funda. Avanzó cauteloso, incierto.

Mis guerreros… ya se ha derramado suficiente sangre.

—Hunde el cuchillo bien hondo, justo bajo mi corazón. Cuando caiga, comienza a gritar estas palabras, tan fuerte como puedas. Grita «¡Tool está muerto! ¡Onos Toolan ha caído! ¡Nuestro caudillo ha muerto!». ¿Me has entendido, Bakal?

El guerrero, con los ojos bien abiertos, dio un paso atrás, despacio. Otros que habían escuchado las palabras se levantaron y comenzaron a acercarse.

Tool volvió a avanzar sobre Bakal.

—Deprisa, Bakal. Si valoras tu vida y la de los tuyos aquí presentes. Debes matarme ya, ¡vamos!

—¡Caudillo! Yo no…

Las manos de Tool salieron disparadas, se cerraron sobre la mano y la muñeca derecha de Bakal.

El guerrero contuvo el aliento, y trató de liberarse, pero contra la fuerza de Tool era inútil. El imass lo acercó.

—Recuerda, grita mi muerte, es vuestra única esperanza…

Bakal trató de soltar su agarre del cuchillo, pero la enorme mano plana de Tool rodeó la suya como lo haría un adulto con un niño. La otra se cerró sobre la muñeca y la condujo inexorable hacia delante.

La punta de la hoja tocó la armadura de cuero de Tool.

Entre gemidos, Bakal trató de tirarse hacia atrás, pero el brazo atrapado no se movía. Trató de caer de rodillas, y se dislocó el codo con un chasquido. Aulló de dolor.

Los demás guerreros, que habían estado inmóviles, corrieron hasta ellos.

Pero Tool no les dio tiempo. Hundió la daga en su pecho.

Un dolor súbito y cegador. Soltó la muñeca de Bakal, se tambaleó hacia atrás y miró el cuchillo hundido en su pecho hasta la empuñadura.

Hetan, amor mío, perdóname.

A su alrededor todo eran chillidos. Horror, confusión aterradora, y entonces, arrodillado, Bakal levantó la mirada y se encontró con los ojos de Tool.

El imass había perdido la voz, pero trató de implorar al hombre con los ojos. ¡Grita mi muerte! ¡Que los espíritus me lleven, grita bien alto! Se tambaleó, perdió pie y cayó con pesadez de espaldas.

Muerte, había olvidado su amargo beso. Tanto… tanto tiempo.

Pero conocí un don. Saboreé el aire en mis pulmones… tras tanto tiempo… tras eras de polvo. El dulce aire del amor… pero ahora…

Rostros teñidos por la noche se arremolinaron sobre él, la pintura blanca como hueso.

¿Calaveras? Ah, mis hermanos… somos polvo…

Polvo, y nada más que…

Escuchó gritos, alarma que surgía del campamento senan. Maral Eb maldijo y se levantó, vio a los centinelas con claridad. Todos volvían al campamento.

—¡Maldigo a los dioses! Debemos cargar…

—¡Escucha! —gritó el explorador—. ¡Caudillo! ¡Escucha lo que dicen!

—¿Qué?

Y entonces lo oyó. Abrió los ojos lentamente. ¿Podía ser cierto? ¿Los senan se habían ocupado de sus propios asuntos?

¡Por supuesto que sí! ¡Eran barghastianos! ¡Rostros blancos! Levantó la espada en el aire.

—¡Barahn! —rugió—. ¡Escuchad las palabras de vuestro caudillo! ¡Enfundad las armas! ¡El traidor ha caído! ¡Onos Toolan ha muerto! ¡Vayamos a encontrarnos con nuestros hermanos!

Las voces aullaron como respuesta.

Tendrán a alguien al mando, no se dejarán dominar tan rápido. Puede que al fin y al cabo derrame sangre esta noche. Pero nadie me enfrentará durante mucho tiempo. Soy Maral Eb, asesino de cientos.

El camino está abierto.

Abierto.

El caudillo barahn condujo a sus guerreros hacia la hondonada. Para reclamar su premio.

Hetan se despertó en medio de la noche. Miró con fijeza hacia arriba, los ojos abiertos pero sin ver, hasta que se llenaron de lágrimas. El aire de la yurta era rancio, la oscuridad pesaba y ahogaba como un velo. Mi esposo, he soñado el vuelo de tu alma… he soñado su roce en mis labios. Un instante, solo ha sido un instante, y entonces como si un vasto viento se la hubiera llevado.

Escuché tu grito, esposo.

Oh, qué sueño más cruel, amado.

Y ahora… huelo polvo en el aire. Pieles podridas. El sabor seco de la muerte ancestral.

Su corazón latía como el tambor de una plañidera en el pecho, con fuerza, cada latido se alargaba con cada aliento que tomaba. Ese sabor, ese olor. Se llevó una mano a los labios. Y sintió como arenilla en ellos

Oh, amado, ¿qué ha pasado?

¿Qué le ha pasado…?

¿A mi marido, al padre de mis hijos, qué ha ocurrido?

Soltó un suspiró rasgado, y se obligó a expulsar el extraño temor. Aquel cruel sueño.

De la sala exterior, el gemido bajo de un perro, y un instante después su hijo lloriqueó y soltó un berrinche.

Y ella supo la verdad. Una verdad tan cruel.

Ralata se agachó en la hierba alta y observó a las figuras reunidas alrededor del lejano fuego. Nadie se había movido en el rato que llevaba allí. Pero los caballos tironeaban de las estacas y desde allí podía oler su pavor. Y no lo entendía ya que no podía ver ninguna amenaza proveniente de ninguna dirección.

Aun así, era extraño que ninguna de sus hermanas hubiera despertado. De hecho, estaban inmóviles.

La confusión fue reemplazada por incerteza. Algo iba mal.

Miró hacia atrás, en la hondonada donde esperaba su caballo. El animal parecía bastante calmado. Recogió sus armas, se levantó y avanzó.

Hessanrala podía ser una idiota tozuda, pero conocía su papel tan bien como cualquier otra guerrera ahkrata. Debería estar ya en pie, atraer a las demás con gestos silenciosos. ¿Era una serpiente deslizándose entre los cascos de los caballos? ¿Un olor en el viento?

No, algo iba muy mal.

Al acercarse a unos diez pasos, pudo oler la bilis derramada en charcos, y la sangre.

Con la boca seca, Ralata se arrastró más cerca. Estaban muertas. Eso estaba claro. Había fracasado al protegerlas. Pero ¿cómo? ¿Qué tipo de asesino podía aproximarse a cinco guerreras barghastianas? En cuanto cayó la noche, ella se había acercado lo suficiente para verlas preparar el campamento. Las había observado cepillar a los caballos; las vio comer y beber cerveza del pellejo de Hessanrala. No habían establecido centinela alguno, confiaban en los caballos si aparecía algún peligro cercano. Pero Ralata se había quedado despierta, incluso había visto cuando los caballos se despertaron alarmados.

Bajo el hedor de la muerte había algo más, una amargura aceitosa que le recordaba a las serpientes. Observó los movimientos de las monturas akrynnai. No, no estaban espantadas de una serpiente en la hierba. Las cabezas alzadas, las orejas de un lado para otro, los ojos enloquecidos.

Ralata se acercó a un fuego. Una vez encendidos, los excrementos quemados ardían con calidez pero no con mucha luz, y se convertían muy rápido en ladrillos de cenizas pulsantes; en el tenue y estridente resplandor pudo ver la sangre fresca, la carne brillante de los cadáveres cercenados.

No había tajos de cuchillos. No, eran heridas cometidas por las garras de una enorme bestia. ¿Un oso? ¿Un gato de montaña? En ese caso, ¿por qué no arrastrar por lo menos un cuerpo y… alimentarse? ¿Por qué ignorar los caballos? ¿Y cómo es que Ralata no había visto nada? ¿Cómo era que nadie más había logrado un chillido entre estertores?

Destripadas, degolladas, los pechos abiertos. Vio costillas sobresalir con cortes limpios. Garras afiladas como espadas. ¿O quizás espadas? Todo aquello le recordó a, años atrás, en el lejano continente que habían llamado hogar, visiones de gigantes no muertos, lagartos bípedos. k’chain che’malle, colocados en filas silenciosas en la ciudad llamada Coral. Espadas en el extremo de sus muñecas en vez de manos. Pero no, las heridas que veía parecían distintas. Entonces ¿qué había activado aquel recuerdo?

Ralata inspiró despacio, respiró hondo, dejó que los sabores acres entraran en ella. Sí, el olor. Sin embargo, hace mucho tiempo era más… rancio, hedía a muerte.

Pero el toque en la lengua es el mismo.

Los caballos relincharon, daban tirones hacia atrás con la cabeza para tratar de liberarse de las ataduras. Una leve corriente de aire, el susurro de unas alas.

Ralata se arrojó plana al suelo, rodó, se metió bajo las patas de los caballos. Cualquier cosa entre ella y lo que fuera que planeaba.

Golpeteos en el aire, un siseo cuarteado. Miró hacia la noche, vislumbró una enorme silueta alada que devoraba las estrellas. Un fogonazo y desapareció.

Los cascos la golpearon y después se calmaron.

Ella escuchó una risa en su cabeza. No la suya, algo frío, despectivo, que se desvanecía en la distancia, hasta que incluso el eco se perdió.

Ralata se puso en pie. La cosa había volado hacia el nordeste. Por supuesto, era imposible rastrear a una criatura así, pero por lo menos tenía una dirección.

Había fracasado al proteger a sus parientes. Sin embargo, quizá podía vengarlas.

Las Tierras Yermas era un nombre adecuado, pero Torrente siempre lo había sabido. La última vez que encontró agua había sido dos días atrás, y los pellejos atados a la silla aguantarían no más de otro día. Viajar de noche era la única opción, ahora que todo el calor del verano había llegado, pero su caballo estaba quedándose flacucho, y todo lo que podía ver bajo la tenue luz de la luna era una enorme y plana extensión de arcilla cocida por el sol y fragmentos de piedra rota.

La primera noche tras la puerta y la partida con Cafal y Setoc había llegado a una torre derruida, destrozada como un colmillo podrido, las paredes de la misma parecían haberse derretido bajo un terrible calor. La destrucción era tan completa que no quedaba ni una sola ventana ni revestimiento alguno, y la mayor parte del esqueleto estructural era visible como una celosía colgante con pedazos de alambre de hierro enredado. Jamás había visto nada parecido, y un miedo supersticioso evitó que se acercara.

Desde entonces, Torrente no había descubierto nada de interés, nada que rompiera la monotonía del paisaje árido. Sin montes, sin colinas, ni siquiera los restos de senderos, carreteras o caminos de cabras, como uno solía descubrir en lezna’dan.

Casi amanecía cuando llegó a una forma abultada frente a él, en medio de su ruta, apenas se levantaba de la roca quebrada. Pieles enredadas, una piel desgarrada y descolorida sobre unos hombros hundidos. Cabello gris muy fino que parecía flotar en la cabeza cuando el suave viento lo mecía. Una falda fajada de tiras podridas de piel de serpiente sobresalía de la figura sentada. Se acercó. La figura le daba la espalda a Torrente, el viento le removía el cabello y la ropa, permanecía inmóvil mientras él acercaba a su caballo y se detenía a cinco pasos.

¿Un cadáver? Por la erosionada coronilla bajo el escaso pelo, parecía serlo. ¿Pero quién dejaba tirado a uno de los suyos en aquel lugar sin vida?

Cuando la figura habló, el caballo de Torrente dio unos pasos atrás, con las narices dilatadas.

—El idiota. Le necesitaba.

La voz era arisca como la arena, hueca como una cueva esculpida por el viento. No sabía si pertenecía a un hombre o a una mujer.

Pronunció algo entre un suspiro y un rugido siseante, y preguntó:

—¿Qué voy a hacer ahora?

El guerrero lezna dudó, y contestó:

—Hablas el idioma de mi gente. ¿Eres lezna? No, no puedes serlo. Yo soy el último, y lo que viste…

—No tienes la respuesta entonces. La decepción no me es indiferente. La sorpresa es una emoción que hace mucho que no probaba, creo que he olvidado su sabor. Sigue tu camino pues, este mundo y sus necesidades es demasiado vasto para alguien como tú. Él lo hubiera calibrado mejor, pero está muerto. Tanta… irritación.

Torrente desmontó, y cogió una de sus pieles.

—Debes de estar sediento, antiguo.

—Sí, mi garganta está cuarteada, pero no hay nada que puedas hacer para remediarlo.

—Tengo un poco de agua…

—La necesitas mucho más que yo. De todos modos, es un gesto de amabilidad que te honra. Inútil, como todos los gestos.

Cuando caminó para encarar al antiguo, frunció el ceño. La mayor parte de la cara estaba oculta en una sombra proyectada por la frente, pero parecía estar adornada con tiras de cuentas o cuerdas. Captó el tenue brillo de los dientes y sintió un escalofrío. Hizo un gesto involuntario de protección con la mano que tenía libre.

Una risa como un rasgón.

—Tus espíritus de viento y tierra, guerrero, son mis hijos. ¿Crees que tales elementos funcionarían en mí? Pero espera, queda esto, ¿no? El largo hilo de sangre compartida entre nosotros. Puede que sea inútil, pensar tales cosas, pero si alguien se ha labrado el derecho a ser inútil, desde luego soy yo. Por lo que cedo ante este… gesto.

La figura se levantó en un claqueteo de huesos que rasgaban en secos boquetes. Torrente vio los alargados huecos que eran pechos secos y marchitos, la piel parcheada y podrida; una tripa que colgaba, y en los pliegues habitaba una oscuridad impenetrable. Como si esta mujer estuviera tan seca por dentro como por fuera.

Torrente se humedeció los labios resecos, tragó con dificultad, y entonces habló en un tono susurrante.

—Mujer, ¿estás muerta?

—La vida y la muerte son un juego muy antiguo. Yo soy demasiado anciana para jugarlo. ¿Sabías que mis labios tocaron una vez los del Hijo de la Oscuridad? En nuestros días de juventud, en un mundo muy lejano a este. Lejano, sí, pero no muy distinto. Pero ¿qué valor tienen estas lúgubres lecciones? Vemos y hacemos, pero no sabemos nada. —Una mano disecada mariposeó en el aire—. El inútil se hunde un cuchillo en el pecho. Cree que así ya está solucionado. También sabe que nada, porque, como verás, yo no voy a dejarle escapar.

Las palabras, a pesar de ser tan confusas, provocaron un escalofrío en Torrente. El pellejo de agua colgaba de su mano, y su patético peso se burló de él.

Levantó la cabeza, y bajo aquella frente protuberante Torrente vio una tez de piel muerta estirada entre huesos prominentes. Pozos negruzcos le observaban coronando una sonrisa permanente. Lo que había creído como trenzas con cuentas eran jirones de carne, como si una bestia hubiera desgarrado el rostro de la anciana.

—Necesitas agua. Tu caballo necesita forraje. Ven, te guiaré para salvar vuestras patéticas vidas. Entonces, si tenéis suerte, encontraré un motivo suficiente para manteneros con vida.

Algo le dijo a Torrente que rechazar aquello era imposible.

—Me llamo Torrente —exclamó.

—Conozco tu nombre. El heraldo de un solo ojo me suplicó por ti. —Resopló—. Como si yo fuera conocida por mi clemencia.

—¿El heraldo de un solo ojo?

—El jinete muerto, surgido del vacío del Embozado. Hace poco logró algo de descanso. Un augurio tan hiriente como la risa de un cuervo, así es como llega Toc el Joven, ¿acaso no valoro la privacidad de mis sueños? Es un maleducado.

—También acecha en mis sueños, antigua…

—Deja de llamarme así. Es… impreciso. Llámame por mi nombre, el cual es Olar Ethil.

—Olar Ethil —preguntó Torrente—, ¿él volverá?

Ella ladeó la cabeza, en silencio por un rato.

—Como pronto descubrirán, para lamento suyo, la respuesta es sí.

La luz del sol se derramó sobre la grotesca escena. Bakal acunaba su brazo herido mientras esperaba de pie con media docena de senan. Tras él, el nuevo autoproclamado caudillo de los rostros blancos, Maral Eb, trataba de persuadir a sus guerreros para que se despertaran. La noche había sido larga. El aire apestaba a cerveza derramada y a vómito. Los barahn se levantaban entre toses y gruñidos, sin ganas de renunciar a su abandono.

Ante Bakal y los demás estaba la llanura donde antes habían construido su campamento. No quedaba ni una tienda, ni un solo fuego humeaba. Los senan, silenciosos, con rostros macilentos, estaban listos para emprender la marcha de vuelta a casa. Una escolta reticente para el nuevo caudillo. Estaban sentados en el suelo, observaban a los barahn.

Las moscas también despertaban. Los cuervos volaban en círculo y pronto descenderían para alimentarse.

El cuerpo de Onos Toolan había sido descuartizado, la carne separada del hueso y los pedazos esparcidos por todas partes. Los huesos habían sido machacados a conciencia, los fragmentos, desparramados. Habían aplastado el cráneo. Ocho guerreros barahn habían tratado de quebrar la espada de sílex y habían fracasado. Al final la echaron a un fuego de excrementos junto con las pieles y la ropa de Tool, y después, cuando todo había ardido, trataron de astillarla. No pudieron, pero la profanación estaba completa.

Por dentro, la rabia de Bakal supuraba humo negro y mordía como ácido en su alma. Y a pesar de toda su virulencia, no podía destruir el nudo de culpa en el centro de su ser. Podía sentir la empuñadura de la daga en la mano, podía jurar que el tacto seguía en su mano, y que abrasaba como ascuas. Se sintió enfermo.

—Tiene espías en nuestro campamento —dijo el guerrero tras él, la voz apenas un murmullo—. Las mujeres barahn casadas con senan. Y otros. La esposa de Stolmen, su madre. Conocemos el destino de Hetan. Y Maral Eb no nos permitirá viajar ante él. No confía en nosotros.

—Ni debería, Strahl —replicó Bakal.

—Si fuéramos más, y ellos menos.

—Lo sé.

—Bakal, ¿se lo decimos al caudillo? ¿El enemigo que describió Onos Toolan?

—No.

—Entonces nos conducirá a nuestras muertes.

Bakal miró con furia al guerrero.

—No los senan. —Contempló las caras frente a él, sopesó el efecto de las palabras y asintió—. Debemos separarnos.

—Ir al Imperio de Lether —repuso Strahl—, como dijo Tool. Negociar tratados para asentarnos, lograr la paz con los akrynnai.

—Así es.

Volvieron al silencio, y de un modo inevitable, los ojos se posaron sobre la escena frente a ellos. El recién proclamado caudillo, los interminables gestos de victoria blasfema. La lúgubre mañana. La repugnante y maldita tierra. Los cuervos habían descendido y daban saltitos picoteando.

—Sufrirá la sanguaza y matarán a sus retoños —repuso Strahl, que escupió para limpiarse la boca de la hediondez de las palabras—. Ayer, Bakal, deberíamos habernos unido. Deberíamos haberla tomado. Uno de nuestros cuchillos podría haber probado la carne blanca de las gargantas de los infantes. Y ahora miramos. Cenizas en nuestra boca, polvo en nuestros corazones. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué nos ha ocurrido?

—Nos enseñó la carga de un hombre honorable, Strahl. Y sí, escuece.

—Te usó con crueldad, Bakal.

El guerrero fijó la mirada en la mano hinchada, y entonces negó con la cabeza.

—Le fallé. No lo entendí.

—Si le fallaste —gruñó Strahl—, entonces todos le fallamos.

En la mente de Bakal, no había modo de contradecirlo.

—Y pensar —murmuró—, que le llamamos cobarde.

Delante y tras ellos los cuervos danzaban.

Algunos caminos eran más fáciles de abandonar que otros. Muchos caminaban para buscar el futuro, pero solo hallaban el pasado. Otros deseaban el pasado, para cambiarlo, y descubrían que este no era para nada como lo habían imaginado. Uno podía andar en busca de amigos, y encontrar nada más que extraños. Uno podía ansiar compañía pero solo descubrir una soledad cruel.

Unos pocos senderos ofrecían el obsequio del peregrinaje, un lugar para encontrar algo en el corazón, al final del trayecto.

También era cierto que algunos caminos nunca terminaban, y que el peregrinaje podía terminar siendo una huida de la salvación, y todas las cargas que cargabas tenías que llevarlas de vuelta al lugar de inicio.

Gota a gota, la sangre había erosionado la roca y la tierra. Gota a gota, el Camino de Gallan se abría. Débil, siempre al borde de la fiebre, Yan Tovis, reina de los temblor, comandante de miles de descorazonados y perdidos, ordenó que los miserables avanzaran. A ambos lados, las sombras se convertían en negrura, y seguían su camino.

El hambre asediaba a su gente. La sed los perseguía. El ganado comenzó a enfermar en una confusión abyecta, se tambaleó y murió. Había olvidado que este camino ancestral era uno que ella había escogido para aliviar el viaje, para pasar desapercibidos por el reino letherii. Había olvidado que debían abandonarlo, y ahora era demasiado tarde.

El camino era más que un camino. Era un río y su corriente aprisionaba, arrastraba todo lo que cargaba, y el ritmo se acrecentó cada vez más. Podía luchar, todos podían, y conseguir nada más que ahogarse.

Gota a gota, alimentaba el río, y el camino los arrastraba hacia delante.

Vamos a casa. ¿Quería yo esto? ¿Quería conocer todo lo que hemos abandonado? ¿Quería la verdad, un fin a los misterios de nuestros comienzos?

¿Era esto un peregrinaje? ¿Una migración? ¿Encontraremos la salvación?

Jamás había creído en tales cosas. La súbita bendición, el alivio bendito, eran intoxicaciones temporales, tan adictivas como cualquier droga, hasta que uno ansiaba la huida del mundo consciente y vivo, palidecido en comparación, desprovisto de toda vida, de toda maravilla.

No era una profeta. Pero querían un profeta. No era sagrada. Pero deseaban su bendición. Su camino no prometía una ruta hacia la gloria. Y aun así la seguían sin cuestionárselo.

Su sangre no era un río, ¡pero fluía!

No había sentido del tiempo. No había forma de calcular el paso de la luz que marcara el anochecer, el amanecer y el atardecer. La oscuridad los rodeaba por completo, por delante y por detrás, negrura arremolinada en el aire acre, el sabor de las cenizas, el hedor de la madera chamuscada y de la roca resquebrajada por el calor. ¿Cuánto? No lo sabía.

Pero la gente tras ella caía. Moría.

¿Dónde queda el hogar? Está delante. ¿Dónde queda el hogar? Perdido tras nosotros.

¿Dónde queda el hogar? Está en medio, destripado y hueco, esperando a ser llenado de nuevo.

¿Dónde está Gallan?

Al final de este camino.

¿Cuál es la promesa de Gallan? Es el hogar. Necesito solucionar esto. Una y otra vez, la locura de dejarlo ir, locura. ¿La luz jamás volverá? Es lo gracioso: ¿la salvación está a nuestro alrededor, incluso si permanecemos ciegos a ella?

Porque creemos… que debe haber un camino. Un viaje, una ordalía, un lugar que encontrar.

Creemos en el trayecto. Y al creer en él lo construimos, piedra a piedra, gota a gota. Sangramos por nuestra fe, y con el brotar de la sangre la negrura se cierne…

—El camino a Gallan no es un camino. Algunos senderos… no lo son. La promesa de Gallan no es de aquí a allá. Es de ahora a entonces. La oscuridad… la oscuridad proviene del interior.

Una verdad, y la mayoría de las certezas eran revelaciones.

Abrió los ojos.

Tras ella, gargantas resecas se abrían en coro de gemidos. Miles, el sonido rivalizaba con el fluir del agua negruzca en las orillas pedregosas, para precipitarse entre los troncos carbonizados que se agarraban a las laderas a la izquierda.

Yan Tovis estaba de pie en aquella orilla, sin ver el río que rugía frente a la puntera de las botas. Levantó la mirada, a través de la atmósfera moteada, para mirar hacia las silenciosas y penumbrosas ruinas de una enorme ciudad.

La ciudad.

Kharkanas.

Los temblor han llegado a casa.

Estamos… ¿estamos en casa?

El aire pertenecía a una tumba, a una cripta olvidada.

Y pudo ver, y lo supo. Kharkanas está muerta.

La ciudad está muerta.

Gallan, ciego, nos has mentido.

Yan Tovis aulló. Cayó de rodillas, en el agua helada del río Eryn.

—¡Mentiste! ¡Mentiste!

Las lágrimas brotaban de sus ojos, dibujaban surcos en sus mejillas. Perlas saladas que brillaban al precipitarse al río sin vida.

Gota a gota.

Para alimentar el río.

Yedan Derryg condujo a su montura hacia delante, los cascos aplastaban las piedras, relajó las riendas para que el animal pudiera beber. Sostenía el brazo herido y no dijo nada cuando miró a la derecha y observó la figura arrodillada y doblada de su hermana.

Apretó con fuerza los músculos de la mandíbula bajo la barba, y se enderezó para echar un vistazo a las ruinas lejanas.

Tirón se acercó con pasos pesados tras él. El rostro joven parecía amoratado por la sorpresa.

—¿Hemos… caminado… hasta esto?

—El ciego Gallan nos dio un camino —respondió Yedan Derryg—. Pero ¿a qué se aferran los ciegos más que cualquier otra persona? Solo a aquello que es dulce a su mirada, las últimas visiones que tuvieron. Seguimos el camino a sus recuerdos. —Tras un instante, se encogió de hombros, reflexionó un rato y dijo—: En el nombre del Errante, ¿qué esperabas, bruja?

Su caballo había bebido suficiente. Recogió las riendas y alejó a la montura de la orilla, después la hizo virar.

—¡Sargento! Despliega a los soldados, el viaje ha concluido. Ocúpate de que monten el campamento. —Miró a las dos brujas— Vosotras dos, vendad las heridas de Crepúsculo y alimentadla. Volveré en un breve…

—¿Adónde vas?

Yedan Derryg miró con fijeza a Tirón durante un buen rato, y después hincó los talones en el caballo y pasó de largo a la bruja, descendió la orilla del riachuelo.

A unos mil pasos un puente de piedra sorteaba el río, y más allá se abría una amplia y sólida carretera que llevaba a la ciudad. Bajo el puente vio un tapón, tan sólido como para formar una barrera que empujaba al río hacia los lados, y creaba de este modo un extenso pantano que empapaba aquel lado del camino.

Al acercarse vio que la mayoría de los elementos del tapón consistían en barras de metal retorcidas y cables.

Obligó a la montura a reducir el paso, y cruzó el canal de cieno, al fin logró conducir al animal hacia el banco y de nuevo a la carretera.

Los cascos soltaban montones de fango que caían del puente. Siguiendo el cauce del río, al otro lado de la barrera, el arroyo estaba en calma, menguado en un afluente mucho más estrecho. A ambos lados había más ruinas oxidadas inidentificables.

En cuanto estuvo en el camino, fijó la mirada en la monumental puerta frente a él, pero algo en su extraña arquitectura hizo que le diera vueltas la cabeza, por lo que clavó los ojos en el horizonte a la derecha. Allí se elevaban unas torres gigantescas de unos edificios bajos que brotaban aquí y allá. No estaba seguro, pero pensó que podía vislumbrar volutas tenues y finas de humo de la cima de las torres. Tras un rato, decidió que lo que veía era el efecto del viento y corrientes ascendentes en aquellas chimeneas, que soltaban las cenizas de los pozos profundos en la base de estas.

En el camino ante él, aquí y allá, vio leves pilas de metal corroído, y el brillo de la joyería. Los cuerpos habían saturado aquellas vistas, pero los huesos se habían convertido en polvo hacía mucho tiempo.

La luz moteada generaba sombras enfermizas en las murallas exteriores de la ciudad. Y aquellas piedras, pudo ver entonces, estaban ennegrecidas por el hollín, una costra gruesa que resplandecía como la obsidiana.

Yedan Derryg se detuvo ante la puerta. La entrada estaba abierta, no había señales de barreras más allá de los goznes destrozados y reducidos a bultos corroídos. Vio una amplia calle más allá del arco, el polvo sobre el empedrado era tan negro como polvo de carbón.

—Adelante, caballo.

Y el príncipe Yedan Derryg cabalgó en Kharkanas.

LIBRO TERCERO

Solo el polvo danzará

Los muertos me han hallado en mis sueños

pescando a la orilla de lagos y en casas ajenas

que pudieron dar cobijo a familias desamparadas

en los placeres de la entereza

y deambulo junto a su natural compañía

en medio de dulces consuelos de alegría.

Los muertos me acogen con sabio alivio

y desprecian el despertar abandonado

que me abandona en esta nueva soledad

de ojos que abren y cortinas que se cierran.

Cuando los muertos me encuentran en mis sueños

veo que habitan los lugares más recónditos

desapegados del tiempo, atemporales como deseos.

La mujer acostada a mi vera oye mi suspiro

al amanecer y me pregunta por mí

mientras yazco en una apenada duermevela,

pero no habré de hablar de la soledad de esta vida

o de vacías costas que son hogar de pescadores

y las casas en las que ya nadie vivirá

que se alzan en esquemas necesarios

para construirnos lugares familiares para los muertos.

Un día habré de viajar a sus sueños

mas mi sonrisa nada de esto traiciona

y ella me verá en las oscuras aguas

en busca del revoloteo de la trucha, y viajaremos

a extraños paisajes en un instante eterno

hasta que me abandone en pos de la luz del día

pero así como los muertos saben que el arte de la pesca

trae su recompensa a la maravillosa esperanza

y a la eterna y amorosa paciencia, así pienso

que los dioses existentes

son los forjadores de los sueños y este es su regalo

este bendito río de la duermevela

en el que encontramos con maravilla a nuestros muertos

sabios son los sacerdotes y eruditos cuando dicen

que la muerte no es más que un sueño y que siempre viviremos

en los sueños de los vivos, pues a mis muertos

yo he visto en mis viajes nocturnos, y esto os digo:

Están todos bien.

Tonadilla del Sueño

Pescador

Capítulo 13

Al caer la noche arribaron a aquella tierra desamparada y vieron con amargura los seis lobos que les observaban desde la cresta del horizonte. Junto a ellos, un rebaño de cabras y una docena de ovejas negras. Despreciaron la potestad de los lobos sobre aquel lugar, ya que en su cabeza, la posesión de una tierra era la corona humana que nadie más tenía derecho a portar. Las bestias se conformaban con compartir las dificultades que supone la supervivencia, la caza y la presa. Tiernos eran los pescuezos de las cabras con sus berridos y las ovejas con sus balidos; y la despreocupación era una debilidad muy común en los rebaños. Lejos estaban aún de aprender las costumbres de aquellos intrusos bípedos. Muchas criaturas encontraban alimento en aquellos rebaños. A menudo los lobos compartían la comida con cuervos y coyotes, y más de una ocasión habían tenido para disputarse premios exquisitos con osos desmañados.

Al aproximarme a los pastores y a su casa sobre una planicie en el valle, descubrí seis calaveras de lobo empaladas en otras tantas picas a la puerta de entrada. En mis andaduras como juglar había aprendido a no preguntar. Al fin y al cabo, era esta una historia tejida en nuestra piel. Tampoco era necesario mencionar las pieles de oso en las paredes, los cueros de antílope y las cornamentas de alce. No moví un músculo a causa de la montaña de huesos de bhederin en la pila de desechos, o por los buitres muertos por los cebos de carne envenenada dispuestos para los coyotes.

Aquella noche canté y tejí relatos para el asentamiento, canciones de héroes y esplendorosas hazañas. Satisfechos se sintieron mis anfitriones, de mano en mano pasó la cerveza y bien gustosa fue la carne a la brasa.

Los poetas somos criaturas seductoras, capaces de meterse en la piel de un hombre, mujer, niño o bestia. Algunos portan marcas secretas que evidencian su culto a la naturaleza. Aquella noche vertí mi veneno y por la mañana dejé tras de mí una casa sin vida donde siquiera quedaba un perro que ladrase. Me senté en la cima de la colina con mi pipa e invoqué de nuevo a las bestias salvajes. Yo soy quien defiende su potestad sobre la tierra cuando ellas no pueden, y carezco de disculpa ante vuestra acusación de asesinato. Mas calmad vuestro horror, amigos míos: no existe ley universal que otorgue mayor valor a la vida humana que a la de una bestia salvaje. ¿Por qué habríamos de creer lo contrario?

Confesiones de Doscientos

Veintitrés cargos de justicia

Welthan el Juglar (también conocido como Cantacharangas)

Llegó bajo el disfraz de duque de una lejana fortaleza fronteriza, un lugar tan alejado que ninguna de nosotras podríamos albergar sospecha alguna. Su actitud, su duro semblante y su parquedad de palabras encajaron en la vaga idea de lo que esperábamos de semejante título. No podíamos negar que había algo raro en él, una especie de confianza raramente vista en la corte. Algo salvaje anidaba en su mirada, como lobos sujetos por cadenas. Las sacerdotisas accedieron con convicción.

—Y sin embargo, como más tarde descubrieron, su semilla era de lo más potente. Y no se trataba de un tiste andii.

Silchas Ruina removió las brasas con el palo. Las llamas se avivaron y un par de chispas se perdieron en la oscuridad. Rud contempló el rostro cadavérico del guerrero; la luz anaranjada parecía motearlo de fugaces instantes de vida.

Tras un instante, Silchas Ruina se reclinó y retomó el relato.

—Atraía el poder como astillas de hierro a la magnetita. Todo en él parecía… natural. Sus lejanos orígenes daban pie a cierta sensación de neutralidad. Ahora, en perspectiva, os puedo asegurar que Draconus era desde luego neutral. Sería capaz de usar a todos y cada uno de los tiste andii para sus propósitos. ¿Cómo íbamos siquiera a imaginar que, en lo más profundo de sus intenciones, lo que residía era el amor?

La mirada de Rud se apartó de Silchas Ruina, pasó por encima del hombro derecho del tiste andii y se posó en los terribles tajos de jade del cielo nocturno. Trató de pensar qué decir, cualquier respuesta: algo irónico, o astuto, o cínico. Pero, ¿qué sabía él de un amor como el que Silchas Ruina describía? Es más, ¿qué sabía él sobre este o cualquier otro mundo?

—Consorte de la Madre Oscuridad. Reclamó ese título con el tiempo, como si fuera un honor que hubiera perdido y jurado volver a ganar. —El guerrero de piel blanca resopló, los ojos fijos en las titilantes llamas—. ¿Quiénes éramos nosotros para desafiar semejante afirmación? Por aquel entonces los hijos de la Madre ya habían dejado de comunicarse con ella, no importaba lo que intentase. ¿Qué hijo no desafiaría al amante de su madre, ya fuese un antiguo amante o uno nuevo? —alzó la mirada y le ofreció a Rud una vaga sonrisa—. Esto al menos podrías intentar comprenderlo. Al fin y al cabo, Udinaas no fue el único amor de Menandore. Ni siquiera el primero.

Rud apartó la mirada de nuevo.

—No estoy seguro de que el amor tenga nada que ver.

—Quizá no. ¿Te apetece más té, Rud Elalle?

—No, gracias. Es un brebaje fuerte.

—Es necesario para el viaje que está por venir.

Rud arrugó el entrecejo.

—No te entiendo.

—Esta noche viajaremos. Hay cosas que debes ver. No es suficiente que te guíe por esta senda y… no espero un sabueso fiel que camine tras mis talones, quiero a un camarada a mi lado. Contemplar las cosas es aproximarse a la comprensión, y comprensión necesitarás en verdad a la hora de tomar tu decisión.

—¿Qué decisión?

—Por ejemplo, qué bando escogerás en la guerra que se avecina. Entre otras cosas.

—¿Otras cosas, como qué?

—Como qué posición adoptarás, y cuándo lo harás. Tu madre escogió a un mortal para que fuese tu padre por un buen motivo, Rud. De semejantes uniones surgen fortalezas inesperadas: muchas veces, el resultado adquiere los mejores rasgos de ambos.

Rud se sobresaltó como una piedra que se quiebra en el fuego.

—Dices que me llevarás a distintos lugares, Silchas Ruina, pues no me deseas mal alguno, sino que quieres hacer de mí un sabueso leal que te siga sin rechistar. Y sin embargo, puede que yo elija no estar a tu lado. ¿Entonces, qué? ¿Y si acabase encontrándome en el bando opuesto al tuyo en esta guerra?

—En ese caso, uno de los dos morirá.

—Mi padre me dejó a tu cuidado. ¿Es así como traicionas su confianza?

Silchas Ruina mostró una hilera de dientes que componían una sonrisa exenta de humor.

—Rud Elalle, si tu padre te puso a mi cuidado, no fue porque confiase en mí. Me conocía demasiado bien para eso. Que esto sea tu primera lección. Tu padre comparte tu amor por los imass del Refugio. En caso de que se pierda la guerra, ese reino será aniquilado junto con todo ser viviente en él.

—Starvald Demelain… pero, ¡la puerta fue sellada!

—Ningún sello es infalible. El deseo y la voluntad son capaces de corroer más que el ácido. Aunque, bueno, quizá sería más acertado describir lo que está desgastando el portal como hambre y ambición. —Recogió la perola ennegrecida de las brasas y volvió a llenar la taza de Rud—. Bebe. Nos hemos apartado demasiado lejos de nuestra conversación original. Te estaba hablando de los poderes antiguos. De tus parientes, si te parece. Entre ellos se cuentan los eleint. ¿Era Draconus un verdadero eleint? ¿O acaso era algo más? Lo único que puedo asegurar es que durante un tiempo vistió la piel de un tiste andii. Quizá lo hacía como una suerte de broma macabra, para burlarse de nuestra arrogancia. ¿Quién puede saberlo? En cualquier caso, era inevitable que Anomander, mi hermano, se cruzara en el camino del Consorte. Todas esas oportunidades de conocimiento, de verdad, se truncaron abruptamente. Hoy en día —añadió con un suspiro—, me sigo preguntado si Anomander se arrepiente de haber asesinado a Draconus.

Rud se sobresaltó. Su mente era un torbellino.

—¿Y qué hay de los imass? Esta guerra…

—Ya te lo he dicho —espetó Silchas Ruina, la irritación crispaba su rostro—. Poco le importan las víctimas a las guerras. Inocencia, culpa, tales conceptos son irrelevantes. Céntrate y escucha. Lo que yo me pregunto es si Anomander siente algún resquicio de culpabilidad. Sé que yo no. Draconus era un gélido bastardo, y con el despertar del Padre Luz… bueno, fue entonces cuando descubrimos la verdad de su rabiosa envidia. ¡Aparte del Consorte, imagina ver cómo la malicia nacida del desprecio encendía un fuego negro en aquella mirada! Cuando hablamos de tiempos pretéritos, Rud Elalle, descubrimos en nuestras palabras cosas cercanas. Sin embargo, todas esas emociones que imaginamos nuevas, recién nacidas en el fuego de nuestra juventud, se revelan mucho más antiguas de lo que puedas imaginar. —Soltó un escupitajo que cayó en medio de las brasas—. Es por esa razón por la que a los poetas nunca les faltan hazañas sobre las que cantar, aunque raro es que alguno de ellos llegue a engordar con su faena.

—Defenderé el Refugio —afirmó Rud, con las manos cerradas en puños.

—Ya lo sabemos. Es por eso por lo que estás aquí…

—¡Pero estar aquí no tiene ningún sentido! ¡Debería estar allí, de pie, en el mismo portal!

—Ahí tienes otra lección. Puede que tu padre ame a los imass, pero a ti te ama todavía más.

Rud se puso de pie.

—Volveré…

—No. Siéntate. Si me acompañas, tendrás una oportunidad aún mayor de salvarlos.

—¿Cómo?

Silchas Ruina se inclinó hacia delante y alargó las manos al fuego. Cogió dos puñados de rescoldos y los alzó.

—Dime qué ves, Rud Elalle, Ryadd Eleis. ¿Conoces esas palabras, tu verdadero nombre? Son palabras tiste andii. ¿Sabes qué quieren decir?

—No.

Silchas Ruina contempló las ascuas que tenía en las palmas de las manos.

—Precisamente esto. Tu verdadero nombre, Ryadd Eleis, significa «Manos de fuego». Tu madre escrutó tu alma al nacer y vio hasta el último rincón. Lo más probable es que te quisiese, pero desde luego también te temía.

—Murió porque escogió la senda de la traición.

—Su lealtad residía en la sangre eleint que corría por sus venas. Pero tú también albergas la sangre de tu padre, un mortal, y él es un hombre al que he llegado a conocer muy bien. Le he llegado a entender tanto como es posible entender a cualquiera. Es un hombre al que respeto. Fue el primero en comprender el propósito de la chica, el primero en comprender la misión que me aguardaba a mí. Tu padre era consciente de que la sangre que acabaría manchando mis manos no era de mi agrado. Sin embargo, escogió no interponerse en mi camino. Todavía no tengo muy claro qué es lo que ocurrió en el portal, la confrontación entre Marchito y el error de cálculo que llevó a Temor Sengar a ponerse de lado de Scabandari. Pero a pesar de todo, el destino de Tetera quedó sellado. Era la semilla de los Azath, y nada es una semilla si no encuentra tierra fértil. —Dejó caer los rescoldos ya fríos de nuevo en el fuego—. Tetera es aún joven. Necesita tiempo, y a menos que resistamos el caos que está por llegar, no tendrá ese tiempo que necesita. Los imass morirán. Tu padre morirá. Todos morirán. —Levantó el rostro y fijó la mirada en Rud—. Nos marchamos. Korabas espera.

—¿Qué es Korabas?

—Es necesario que nos apartemos del camino marcado. La senda muerta de Kallor debería ser suficiente. Korabas es una eleint, Ryadd. Es el dragón de otataralita. El alma humana alberga caos, Ryadd. Ese caos es tu don como mortal, pero sé consciente de que, como el fuego, es muy capaz de quemarte.

—¿El caos del alma humana sería capaz de quemar a alguien que tú mismo has llamado «Manos de fuego»?

El tiste andii entrecerró los ojos rojos.

—Mi advertencia es precisa; esto no es un juego.

—¿Y qué ha de aportarnos el encuentro con la tal Korabas?

Silchas se sacudió las cenizas de las manos.

—Primero, la liberarán. Eso no podemos evitarlo. De hecho, pretendía convencerte de que ni siquiera deberíamos intentarlo.

Rud descubrió con sorpresa que sus puños seguían apretados, con tanta fuerza que notaba un dolor sordo en los brazos.

—No se puede decir que me estés dando mucha ayuda para tomar mi decisión.

—Mejor poca que demasiada, Ryadd.

—Porque, al igual que mi madre, tú también me temes.

—Sí.

—Entre tus hermanos y tú, Silchas Ruina, ¿quién era el más honesto?

El tiste andii ladeó la cabeza y sonrió.

Unos instantes después, dos dragones se internaron en la oscuridad. Uno, con una estela resplandeciente de oro pulido, se hundía y volvía a emerger de los negros nubarrones entre espeluznantes destellos. El otro era tan blanco como el hueso, con la palidez de un cadáver en la noche, excepto por las dos ascuas gemelas de sus ojos.

Ambos se alzaron muy alto, por encima de las Tierras Yermas, y se esfumaron de la faz del mundo.

Tras su estela, en medio de un promontorio rocoso, el pequeño fuego seguía emitiendo destellos intermitentes en su lecho de cenizas, devorando los últimos rescoldos de sí mismo. Hasta que no quedó nada.

Sandalath Drukorlat le dio a aquel desdichado una última sacudida que le hizo soltar una lluvia de esputos entre los labios. Lo lanzó de un empellón orilla arriba. El tipo se puso de pie a duras penas, cayó de bruces, volvió a levantarse y por fin consiguió alejarse en una suerte de bandazos inseguros.

Asimismo, tras ella, se aclaró la garganta:

—Cariño, últimamente pareces estar algo irritable.

—Si irritable me ves, querido esposo, plantéate el desafío de encontrar algo que mejore mi estado de ánimo.

El hombre desvió la mirada hacia las olas rompientes y se lamió la sal de los labios. Los tres nachts ahuyentaban al esquelético refugiado a base de lanzarle conchas vacías y cangrejos muertos, aunque ni un solo misil llegó a acertar al hombre en su huida.

—Los caballos se han recuperado por fin.

—Eso solo significa que su sufrimiento acaba de empezar.

—No sé bien qué pasó, pero me imagino que los temblor desaparecieron a través de un portal. Supongo que tendremos que seguirlos.

—Y antes de que se marcharan, a uno de los suyos se le ocurrió matar a casi todas las brujas y hechiceros. ¡Precisamente a quienes yo quería interrogar!

—Siempre nos queda ir a Rosazul.

Ella se quedó inmóvil, casi se la podía ver temblar. En cierta ocasión, Asimismo había oído que los rayos no caían del cielo, sino que brotaban del suelo y ascendían. Sandalath parecía a punto de hacer eso mismo: empezar a arder y hendir con una llamarada las pesadas nubes que cubrían sus cabezas. O abrir un camino de pura devastación a lo largo del campamento destartalado de aquellos isleños que Yan Tovis había dejado allí. Los pobres diablos vivían en chozas hechas con desechos fluviales y en tiendas destartaladas que se repartían a lo largo de la rivera junto a todos los detritos que arrastraba la corriente. Y aunque el nivel del agua no dejaba de aumentar, hasta el punto de que la espuma de las olas bravas les llegaba a empapar, ninguno había reunido agallas suficientes para marcharse.

Tampoco es que tuvieran ningún lugar adonde ir. El bosque era un erial negruzco de tocones y cenizas que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

A las afueras de Letheras, Sandalath había abierto un camino a través de una suerte de madriguera, un lugar que ella denominaba Rashan. El viaje a caballo a través de la madriguera había empezado siendo una negrura aterradora, que pronto pasó a convertirse en una tórrida monotonía. Al menos hasta que la madriguera comenzó a derrumbarse. Caos, dijo ella. Inclusiones, dijo. Significara lo que significase. Y entonces los caballos enloquecieron.

Habían emergido al mundo exterior sobre una loma que encaraba la orilla. Los cascos de los caballos levantaban nubes de ceniza y carbón. Su mujer aulló de pura frustración.

Desde entonces las cosas se habían calmado un poco.

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber a qué viene esa sonrisa?

Asimismo negó con la cabeza.

—¿Sonrisa? Yo no estoy sonriendo, amada mía.

—Ciego Gallan —espetó ella.

Este tipo de intercambios ocurría cada vez con más frecuencia. Objeciones abstrusas, fuentes invisibles de irritación y de una rabia virulenta. La luna de miel se ha terminado, Asimismo. Asúmelo.

—El maldito Ciego Gallan tiene la misma costumbre de seguir apareciendo que la mala hierba. La misma cháchara arcana esbozada entre balbuceos para impresionar a los nativos. Nunca te fíes de un viejo nostálgico. Ni de una vieja, supongo. Cada uno de sus cuentos tiene gato encerrado, una maldad secreta dedicada al presente. Se dedican a convertir el pasado, o su versión del mismo, en una suerte de poción mágica. «Bebed, amigos míos, y regresaréis a los buenos tiempos de antaño, en los que todo era perfecto». ¡Paparruchas! De haber sido yo la artífice del engaño, no me habría detenido ahí. Le habría vaciado todo el cráneo.

—Esposa, ¿quién es el tal Gallan del que hablas?

Ella torció el gesto y le apuntó con un dedo.

—¿Acaso crees que no tenía vida antes de conocerte? ¡Ay, pobrecito Gallan! Si la estela de sus merodeos dejó tras de sí un reguero de mujeres, bueno, seamos piadosos y perdonemos a este pobre diablo. Bien, pues este es el resultado, ¿verdad?

Asimismo se rascó la cabeza. ¿Ves lo que ocurre cuando te casas con una mujer mayor? Y afróntalo, no hace falta ser tiste andii para cargar con unos cien años de experiencia a sus espaldas.

—Está bien —dijo, despacio—, ¿y ahora qué?

Ella hizo un gesto hacia el refugiado que había salido corriendo.

—Ese pobre desgraciado no sabe si Nimander y los demás estuvieron con los temblor. ¿Cómo saberlo? Había miles a su lado. El único momento en que vi a Yan Tovis fue al embarcar, y se encontraba a más de tres mil pasos de distancia. Pero, entonces, ¿quién pudo apañárselas para abrir el portal? ¿Y después mantenerlo abierto para que pasasen diez mil almas? ¡Tan solo la sangre andii puede abrir el Camino, y tan solo la sangre de la realeza andii puede mantenerlo abierto! ¡Por el Abismo, deben de haber desangrado por completo a uno de los suyos!

—Sand, ¿adónde lleva ese camino del que hablas?

—A ningún lugar. ¡Ay, jamás debería haber abandonado a Nimander y a los suyos! ¡Los temblor no solo prestaron oídos a los cuentos de Ciego Gallan, sino que además le creyeron! —Se acercó a Asimismo y alzó una mano, como si fuera a golpearle.

Él se retiró un paso.

—Oh, dioses. Haz el favor de traer los caballos, Asimismo.

Él obedeció, y antes de marcharse, un raro anhelo le hizo echar una mirada al refugiado que todavía se alejaba a la carrera.

Al cabo ya estaban sobre sus monturas, con varios caballos de carga tras ellos. Sandalath, inmóvil, parecía observar con atención algo más adelante, algo que solo ella era capaz de ver. Las olas rompían a su izquierda, a su diestra se expandía el hedor del bosque calcinado. Los nacht se peleaban por un leño grueso y macizo que habían arrastrado las corrientes y que probablemente pesaba más que ellos tres juntos. Con ese leño se podría hacer una buena maza… digna de un maldito toblakai. Se podría reforzar con tachones de metal y envolver el extremo con una cabeza de hierro forjado. Después se ribetearía con tiras de bronce amartillado y quizás una o más púas. Alambre trefilado en el mango, y por último un pomo pesado para hacer de contrapeso…

—Se está curando, pero la piel aún es fina. —De pronto Sand sostenía un cuchillo en la mano—. Creo que puedo hacer que pasemos.

—¿Es que ahora tienes sangre real?

—Cierra la bocaza o seré yo quien te la cierre. Ya te lo he dicho, la herida es enorme y apenas está cerrada. Es más, parece más débil en el otro lado, lo cual no solo es malo, sino muy preocupante. ¿Qué habrá sucedido? ¿Se han quedado en el Camino? Al menos eso deberían haberlo sabido. Asimismo, escúchame con atención. Ten un arma a mano…

—¿Un arma? ¿Qué tipo de arma?

—Esa no. Escoge otra.

—¿Qué?

—La estupidez no te servirá como arma. Prueba con esa maza en tu cinto.

—Es un martillo de herrería.

—Y tú eres herrero, por lo que presumo que dispones de la habilidad suficiente como para enarbolarlo.

—Siempre y cuando mi víctima apoye la cabeza en un yunque, claro.

—¿No sabes combatir? ¿Qué clase de esposo eres? Los meckros siempre estáis luchando contra piratas, o al menos es lo que siempre dices… —Entrecerró los ojos—. A menos que todo haya sido una sarta de mentiras en un burdo intento de impresionar a tu nueva mujer.

—No he blandido un arma en décadas. ¡Me limito a forjarlas! En cualquier caso, ¿por qué debería hacerlo ahora? ¡Si lo que querías era un guardaespaldas, podrías haberlo dicho antes! ¡Me habría enrolado en el primer barco que zarpara de Puerto Lether!

—¡O sea, que me habrías abandonado! ¡Lo sabía!

Asimismo se llevó una mano al pelo, pero recordó que apenas le quedaba el suficiente. Dioses, la vida puede ser de lo más frustrante, ¿verdad?

—De acuerdo. —Desató el martillo—. Estoy listo.

—Bien, quiero que recuerdes una cosa: la primera vez que morí fue porque no sabía nada sobre cómo se desarrolla una batalla. No quiero morir una segunda vez…

—¿A qué viene tanta cháchara sobre luchar y morir? Es solo un portal, ¿no? En el nombre de Embozado, ¿qué hay al otro lado?

—¡No lo sé, imbécil! ¡Por eso tienes que estar preparado!

—¿Preparado para qué?

—¡Para cualquier cosa!

Asimismo sacó el pie izquierdo del estribo y bajó de un salto a la arena. Sandalath se lo quedó mirando.

—¿Qué haces?

—Voy a mear, y quizá, si puedo, algo más. Si vamos a meternos de lleno en un maldito caos, no quiero acabar con los calzones cagados, ni pegado a la silla de montar mientras me persigue una horda de demonios aullantes. Además, probablemente estos sean mis últimos instantes de vida. Quiero estar limpio cuando me toque estirar la pata.

—Solo se trata de sangre y vísceras.

—Lo que tú digas.

—Eres patético. Como si de verdad importase estar limpio o sucio ante la muerte.

Asimismo se alejó en busca de un sitio con más intimidad.

—¡No tardes demasiado! —le gritó ella.

Ay de mí. Hubo un tiempo en el que podía tardar cuanto me diera la real gana.

Asimismo volvió al rato. Antes de subir de nuevo al caballo, Sandalath insistió en que se lavara las manos en el mar. Una vez cumplida la tarea, recogió el martillo, le sacudió la arena y montó.

—¿Algo más que necesites hacer? —preguntó ella—. ¿Quizás un afeitado, por ventura? ¿Acaso un lustre de botas?

—Interesantes sugerencias. Tan solo…

Sand soltó un gruñido y se hizo un corte en la palma izquierda. El mismo aire se abrió frente a ellos, palpitante y rojo como la herida en su mano.

—¡Cabalga! —chilló, y espoleó a su propio caballo.

Asimismo la siguió con una maldición entre dientes.

Atravesaron la herida y emergieron a una llanura cegadora y marchita. La senda a sus pies resplandecía como esquirlas de vidrio.

El caballo de Sandalath relinchó. Los cascos resbalaban, deslizándose hacia los lados. Ella tiró de las riendas. La bestia de Asimismo emitió un extraño gruñido, y su cabeza se hundió hasta desaparecer de la vista. Las patas delanteras se quebraron con sendos chasquidos truculentos.

Con el rabillo del ojo, Asimismo captó una mano pálida y alargada que se deslizaba a través del sitio donde un instante antes había estado la cabeza de su caballo. Un instante después, una cortina roja cayó sobre él y le bañó la cara, el cuello y el pecho con sangre caliente y espesa. Cegado, hendió el aire vacío con su martillo y se lanzó hacia delante desde la silla ya inútil. Su cuerpo golpeó la agreste superficie del camino. La tela de su jubón se hizo jirones, como también lo hizo la piel de su pecho. El aliento huyó de sus pulmones. Apenas acertó a escuchar el repiqueteo del martillo al caer contra el suelo.

De pronto, una salva de profundos bramidos, el impacto de algo enorme contra carne desnuda y hueso. Varios golpes brutales resonaron a su alrededor en el camino, un reguero cálido le empapó la espalda. Se limpió la sangre de los ojos a manotazos y acertó a erguirse sobre manos y rodillas, el vómito saliendo entre toses y esputos de sus labios.

Aquellos golpes atronadores se sucedían. De pronto, Sandalath apareció arrodillada a su lado.

—¡Asimismo! ¡Amor mío! ¡Estás herido! ¡Oh, que el Abismo me lleve! Sangre, tanta sangre… lo siento, ¡lo siento, amor mío!

—Mi caballo.

—¿Qué?

Escupió para limpiarse la boca.

—Alguien le ha cortado la cabeza a mi caballo. Con la mano.

—¿Cómo? ¿Toda esta sangre es de tu caballo? ¿Ni siquiera estás herido? —Las manos que le acariciaban se apartaron—. ¡No vuelvas a hacer algo así!

Asimismo volvió a escupir. Se puso de pie, la mirada fija en Sandalath.

—Bueno, se acabó. —Ella fue a abrir la boca, lista para soltar alguna réplica hiriente, pero él se acercó y le puso un dedo mugriento en los labios—. Si fuera otro tipo de hombre, ahora mismo te estaría dando una paliza hasta dejarte inconsciente. No, no pongas esa cara de sorpresa. No estoy aquí para que me muelan a palos según tu estado de ánimo lo dicte. Ten un poco de respeto…

—¡Pero si no puedes ni luchar!

—Quizá no, pero tú tampoco. Lo que sí puedo hacer, en cambio, es construir cosas. Y hay algo más que puedo hacer: puedo decidir en cualquier momento cuándo estoy harto. Te lo digo bien claro: ese momento está muy cerca. —Se retiró un paso—. Y ahora, en nombre del Embozado, explícame qué demonios ha… ¡Dioses del averno!

Aquel grito de asombro brotó de su garganta al ver a tres enormes demonios de piel negra justo en el camino, detrás del caballo muerto. Uno de ellos blandía un tocón de madera que en sus gigantescas manos parecía poco más que una baqueta de percusionista. La descargaba una y otra vez contra un cuerpo que yacía destrozado entre los tres. Los otros atendían a los brutales porrazos como si midieran los efectos de cada uno de ellos. Chorros de sangre violácea manchaban el camino, junto con otros fluidos menos identificables provenientes de la ruinosa pulpa que era ya el cuerpo de su víctima.

Sandalath dijo en voz muy baja:

—Eso de ahí son tus nachts, o al menos es lo que son de este lado. Los jaghut, sus creadores, son unos bromistas de cuidado, ¿eh? Ja, ja, ja. Lo que nos ha atacado era un forkrul assail; eso que tus demonios están haciendo pedazos es su cadáver. Parece que los temblor han sacudido un poco las cosas a este lado del portal. De hecho, puede que todos estén muertos y que el forkrul assail estuviera simplemente recorriendo su camino a la inversa para acabar con los rezagados. Quizá quisiera cruzar el portal para asesinar a los refugiados que hemos dejado en la playa. En cambio, se ha topado con nosotros y con tus tres demonios venath.

Asimismo se limpió la sangre de los ojos.

—Ya… esto… ya les veo el parecido. ¿Por qué tenían otra apariencia antes? ¿Estaban embrujados?

—Podría decirse así. Más que embrujados, diría que malditos. Tienen origen soletaken… o quizá d’ivers. En cualquier caso, este reino en particular ha forzado una inversión, o digamos una transformación. Al fin y al cabo, ¿quién es capaz de discernir qué especie es la original?

—Pero, entonces, ¿qué pintan los jaghut en todo esto?

—Fueron ellos quienes crearon a los nachts, o eso tengo entendido. El mago Obo de Ciudad Malaz parecía muy seguro de ello. En cualquier caso, si Obo está en lo cierto, los jaghut hicieron algo que nadie hasta entonces había conseguido: descubrir un modo de atar el poder salvaje de los soletaken y de los d’ivers. Y ahora, esposo, haz el favor de limpiarte y ensillar otro caballo. No podemos quedarnos aquí por más tiempo. Cabalgaremos cuanto sea necesario para confirmar si realmente los temblor han sido masacrados por las fuerzas de este lado. Cuando lo hagamos, regresaremos por este mismo camino. —Hizo una pausa—. Incluso si nos acompañan estos tres venath estaremos en peligro. Donde hay un forkrul assail, de seguro hay más.

Al parecer, los tres demonios venath habían decidido que ya habían acabado de destruir por completo al forkrul assail, puesto que se arrebujaron unos pasos más adelante en el camino para examinar de cerca el daño que había recibido el tocón que les hacía las veces de arma.

Dioses, siguen siendo tan estúpidos como cuando eran nachts. La única diferencia es que ahora son más grandes.

Qué pensamiento tan horrendo.

—Asimismo. —Él se giró hacia ella—. Lo siento.

Asimismo se encogió de hombros.

—Todo saldrá bien, Sand. Al menos mientras no esperes que sea lo que no soy.

—Aunque me saquen a menudo de mis casillas, me preocupa el destino de Nimander, Aranatha y Desra. De todos ellos. Temo por lo que les haya podido pasar.

Asimismo esbozó una mueca y negó con la cabeza.

—Creo que los subestimas, Sand.

Y que el fantasma de Phaed nos perdone a todos por ello.

—Espero que así sea.

Asimismo fue a aflojar la silla del cadáver descabezado, y se detuvo para acariciar el borde del muñón ensangrentado en el que acababa el cuello del animal.

—Debería haberte dado un nombre, al menos. Te lo merecías.

La mente de ella era libre. Podía deslizarse entre las protuberancias afiladas de cuarzo que sobresalían por la planicie, en cuya superficie nada podía vivir. Podía deslizarse bajo la arcilla dura como roca hasta el lugar en el que los diamantes, los rubíes y los ópalos se ocultaban del cruel calor. La riqueza de aquella tierra. Era capaz de llegar al mismo tuétano desmenuzado de huesos vivos y cubiertos de carne marchita, agazapada en mundos febriles donde la sangre hervía. En los instantes previos al final, era capaz de asomarse a través de ojos candentes y brillantes con el resplandor que suponía la última mirada a todas las cosas vivas, a todos los fabulosos paisajes que anunciaban la despedida definitiva. Supo entonces que aquella mirada no brillaba únicamente entre ancianos, aunque quizás eran los únicos a los que pertenecía de verdad. No, aquí, en este demacrado, lento y resbaladizo nido de víboras, aquella mirada era el faro centelleante en los ojos de los niños.

Sin embargo, ella era capaz de volar lejos de todo aquello. Podía batir sus alas hasta lo más alto, montar sobre las espaldas peludas de las poliñeras, o sobre las emplumadas alas de los buitres. Y observar, entre tirabuzones, aquel gusano moribundo que se arrastraba allí abajo, aquel hilo rojo y demacrado que se movía en lentos espasmos. Una hebra de comida, nudos de promesas, incontables mechones de salvación. Y ver todos los trozos y jirones caer, abandonados, y bajar, bajar más todavía, para devorar y tironear de la piel endurecida como cuero, y sacar a picotazos el brillo en los ojos.

Su mente era libre. Libre para crear belleza a través de una caterva de palabras hermosas y terribles. Podía nadar a través del gélido lenguaje de la pérdida, alzarse para tocar preciosas superficies, sumergirse en las profundidades de la medianoche donde los pensamientos quebrados se hundían, donde el fondo albergaba vastos e intrincados relatos.

Relatos, sí. Relatos sobre los caídos.

No existía el dolor en este lugar. Su voluntad desatada no recordaba articulaciones doloridas, ni moscas hurgando en el tajo de unos labios descarnados; ni pies ennegrecidos y lacerados. Era libre de flotar y después cantar a través de vientos famélicos, y el consuelo era de lo más natural, razonable, un estado de lo más adecuado. Las preocupaciones menguaban, el futuro no suponía amenaza ni alteración alguna a lo que ya había sucedido y una podía creer con facilidad que siempre había sido así.

Aquí podía ser una adulta, y salpicar agua sobre diminutas florecillas, hundir los dedos en fuentes de ensueño, contener ríos y devorar bosques. Llenar lagos y estanques con inmundicia venenosa. Inundar el aire con humo amargo. Y nada cambiaría, y nada transformaría su adultez, su preocupación perfecta salpicada de insignificantes extravagancias e indulgencias. Los adultos conocían aquel dichoso mundo, ¿verdad?

¿Y qué importaba si la huesuda serpiente que eran sus hijos deambulaba ahora, moribunda, a través de un salvaje páramo de vidrio? Los adultos no se preocupaban por estas cosas. Incluso los quejicas, cuya empatía tenía extremos afilados, no demasiado lejos, tan solo a unos pasos de distancia, con fronteras patrulladas rodeadas por anchos muros y torres que se erizaban en lo alto. Fuera de ellas había un sacrificio agónico, mientras que su interior no albergaba más que conveniencia. Los adultos sabían qué vigilar y también conocían hasta dónde pensar, lo cual no era justo, no era justo, no lo era.

Incluso las palabras, especialmente las palabras, no podían penetrar aquellos muros, no eran capaces de superar aquellas torres. Las palabras rebotaban con obstinada estupidez, con una estupidez supina, descerebrada, una estupidez desalentadora. Las palabras son inútiles contra una mirada vacua.

Su mente era libre para regodearse en la adultez, conocedora de que jamás la alcanzaría realmente. Y esta era su única preocupación. Una preocupación modesta, no demasiado extravagante aunque tampoco gratificante, pero suya, lo cual implicaba que le pertenecía.

Se preguntó si había algo que perteneciese a los adultos hoy en día. Sin contar este legado asesino, por supuesto. Grandes inventos bajo estratos de arena y polvo. Orgullosos monumentos que ni siquiera las arañas podían ubicar, palacios tan vacíos como cuevas, esculturas que loaban la inmortalidad a sonrientes calaveras blancas, tapices que exhibían grandes hazañas para llenar los estómagos de las polillas. Aquel jubiloso y próspero legado.

Volaba alto. Entre poliñeras y buitres y rhinazan y enjambres de esquirlas se sentía libre. Bajar la mirada era contemplar los patrones desordenados que se extendían por toda la amplia planicie de cristal. Antiguos pedraplenes, calzadas, cruces, todos resaltados por nada más que manchas descoloridas… Los restos de cristal roto eran todo lo que quedaba del maravilloso cáliz de alguna civilización desconocida.

En la cabeza de la serpiente, y ante ella, la intermitente lengua que era Rutt y el bebé al que llamó Contenido en sus brazos.

Podría descender, caer en picado como la certeza, sacudir la diminuta forma acunada en los esqueléticos brazos de Rutt, forzar a que abriera aquellos ojos resplandecientes al glorioso panorama de tela putrefacta y capas de luz filtrada, las ondas de calor llameante que surgían del pecho de Rutt. Visiones finales para llevarse a la muerte. Este era el significado tras todo aquel resplandor, al fin y al cabo.

Las palabras sostenían la magia de aquellos sin aliento. Pero los adultos le daban la espalda.

No había espacio en sus cabezas para una doliente procesión de niños moribundos, ni para los héroes entre ellos.

—Tantos caídos —le dijo a Saddic, aquel que todo lo recordaba—. Podría anotarlos todos. Con ellos sería capaz de escribir un libro de diez mil páginas. Y la gente lo leería, pero tan solo hasta donde alcanzan sus propios horizontes, lo cual no es mucho. Tan solo unos pocos pasos. Tan solo unos pasos.

Saddic, aquel que todo lo recordaba, asintió y dijo:

—Sería un inmenso grito de terror, Badalle. De diez mil páginas, nada menos. Y nadie lo oiría.

—No —asintió ella—. Nadie lo oiría.

—Pero lo escribirás de todas formas, ¿no es así?

—Mi nombre es Badalle, y todo lo que tengo son palabras.

—Entonces que el mundo se ahogue en ellas —contestó Saddic, aquel que todo lo recordaba.

Su mente era libre. Libre para inventar conversaciones. Libre para unir afilados pedazos de cuarzo y crear con ellos niños que caminasen junto a sus infinitos yos. Libre para atrapar la luz y doblegarla una y otra vez, hasta que todos los colores se volviesen uno, y ese uno fuese tan resplandeciente que pudiese cegar a todos y a todo.

El último color es la palabra. Contémplala, Saddic: su fulgor anida en la mirada de un niño moribundo.

—Badalle, tu indulgencia es demasiado extravagante. No escucharán, no querrán saber nada del asunto.

—Ah, vaya, qué conveniente.

—Badalle, ¿todavía te sientes libre?

—Saddic, todavía me siento libre. Más libre que nunca.

—Si Rutt tiene a Contenido, a Contenido habrá de entregar.

—Así es, Saddic.

—Lo pondrá en brazos de un adulto.

—Así es, Saddic.

El último color es la palabra. Contempla su fulgor en la mirada de un niño moribundo, Saddic. Mírala, aunque solo sea esta vez, antes de partir.

—Así lo haré, Badalle, pero solo cuando me convierta en un adulto. Hasta entonces, no.

—No, Saddic. Hasta entonces, no.

—Cuando haya terminado con todo esto.

—Cuando hayas terminado con todo esto.

—Cuando la libertad cese, Badalle.

—Así es, Saddic, cuando la libertad cese.

Kalyth soñaba que se encontraba en un lugar al que en realidad aún no había llegado. Sobre su cabeza se extendía un cielo raso de nubes grises e hinchadas, iguales a las que había visto sobre las llanuras de Elan, cuando las primeras nieves descendieron del norte. El viento silbaba, frío como el hielo y más seco que una tumba congelada. Sobre la taiga, árboles torcidos brotaban del permahielo como manos esqueléticas. Aquí y allá, Kalyth atisbaba sumideros en los que docenas de extrañas bestias cuadrúpedas habían quedado atrapadas, muertas y congeladas. El viento se había encargado de desgarrar sus pieles, mientras que el hielo había pintado de blanco sus cuernos curvos y circundado los pozos vacíos de sus ojos.

En los mitos de los elan, semejante visión pertenecía al reino de la muerte. Asimismo, también era el pasado lejano, el mismísimo lugar donde todo había comenzado, donde el calor de la vida hizo retroceder al penetrante frío por primera vez. El mundo empezó en la negrura, desprovisto de calidez. Con el tiempo despertó ante el brevísimo fulgor de un ascua, para después volver un día a donde todo había dado comienzo. Por lo tanto, lo que Kalyth tenía ante ella ahora mismo podía pertenecer también al futuro. Ya fuera del pasado o de eras por venir, allí era donde la vida cesaba.

Pero Kalyth no estaba sola.

Sobre un risco a cien pasos de distancia, un grupo de figuras se sentaba a horcajadas sobre varios caballos demacrados. Sobretodos negros cubrían sus armaduras y yelmos. Parecían observarla, esperarla. Pero el terror clavó a Kalyth en el sitio como si estuviera hundida hasta las rodillas en fango congelado.

Vestía una fina túnica, destrozada y casi podrida. El frío la envolvió como si de la mano del mismísimo Segador se tratase. Por más que quisiera, no acertaba a liberarse de aquel pertinaz agarre. De buena gana habría ahuyentado a aquellos extraños; les habría gritado o los habría obligado a dispersarse con un conjuro. Los habría expulsado de una vez por todas. Sin embargo, tales poderes no le pertenecían. Kalyth se sintió tan inútil aquí como en su propio mundo. No era más que un recipiente vacío y ansioso de ser colmado por la fortaleza de un héroe.

Ráfagas de viento atravesaron aquellas oscuras figuras. Al fin llegó la nieve, cortando como esquirlas de hielo desde las pesadas nubes.

Los jinetes se revolvieron. Los caballos alzaron las cabezas y, todos al mismo tiempo, echaron a galopar loma abajo, los cascos quebrando el terreno helado.

Kalyth se envaró, los brazos apretados contra el cuerpo. Los jinetes cubiertos de escarcha se acercaron hasta el punto en que Kalyth pudo discernir aquel conjunto de rostros tras el frontal serpentino de sus yelmos. De una palidez mortal, con profundos tajos de color rojo que no llegaban a sangrar. Vestían sobrepellizas que cubrían sendas cotas de malla, Kalyth pensó que debían de ser uniformes que evidenciaban pleitesía a algún ejército extranjero, gris y magenta bajo manchas de sangre heladas y carne encostrada. Vio que uno de ellos estaba tatuado y cubierto de amuletos: garras, plumas y cuentas. Aquel debía de ser un bárbaro; quizá ni siquiera era humano. Pero el resto eran como ella, de eso estaba segura.

Frenaron a las monturas justo ante ella. Un jinete en particular atrajo la atenta mirada de Kalyth: barba canosa bajo los tintineantes fragmentos de hielo, ojos grises, hundidos en hoyos profundos y oscurecidos. Le recordaron a la mirada fija de un ave de presa: fría, depredadora, exenta de toda compasión.

Cuando habló, lo hizo en el idioma de los elan. Ni la menor voluta de aliento salió de su boca.

—El tiempo de tu Segador está por concluir. La muerte ha de rendirse…

—No es que fuera una muerte amable —le cortó el soldado de rostro ancho y duro que había a su derecha.

—Suficiente, Mazo —espetó otro jinete, manco y encorvado por la edad—. Ni siquiera perteneces aún a este lugar. Estamos esperando a que el mundo nos dé alcance. Indiferentes son sueños y visiones a los diez mil pasos certeros dados en cualquier vida mortal, mucho menos los millones de pasos inútiles. Aprende a tener paciencia, sanador.

—Donde alguien cede —prosiguió el soldado barbudo—, nosotros debemos plantar resistencia.

—En tiempos de guerra —gruñó el guerrero bárbaro, casi más preocupado en trenzar la melena raída de su montura.

—La vida misma es una guerra, una que estamos condenados a perder —replicó el de la barba—. No creas, Trote, que nuestro descanso habrá de llegar pronto.

—¡Se trataba de un dios! —ladró otro soldado, mostró los dientes sobre una barba hendida color azabache—. ¡Nosotros no somos más que una compañía de soldados desahuciados!

Trote soltó una carcajada.

—¿Ves lo alto que has llegado, Jaula? Por lo menos has recuperado tu cabeza. Recuerdo haberte enterrado en Perro Negro, buscamos durante toda la noche y nunca llegamos a encontrarla.

—Se la zampó una rana —sugirió otro hombre.

Los soldados muertos rieron, como también lo hizo Jaula.

Kalyth contempló la leve sonrisa del hombre de la barba canosa y cómo su mirada de ave de presa se tornaba en otra capaz de contener, sin duda alguna, toda la compasión del mundo. Se inclinó adelante en la silla; el cuerno que colgaba de su cinto crujió al doblarse sobre la horquilla.

—No, no somos dioses. Y tampoco pretendemos reemplazar lo que quede de él bajo esa pútrida capucha. Somos Abrasapuentes, y nos han destinado a la Puerta del Embozado. Nuestro último destacamento.

—¿Y en qué momento accedimos? —preguntó Mazo, con los ojos de par en par.

—Está llegando. En cualquier caso, decía… y, dioses, os estáis poniendo de lo más insubordinado desde que estáis muertos… decía que somos Abrasapuentes. ¿Por qué os habría de sorprender que todavía sigamos haciendo el saludo? ¿Que todavía sigamos órdenes? ¿Qué todavía marchemos bajo todos los tipos imaginables de climas de mierda? —Paseó la mirada a izquierda y derecha, pero la sonrisa irónica en sus labios traicionaba su dureza—. Por el Embozado, eso es lo que siempre hemos hecho.

Kalyth ya no pudo contenerse más.

—¿Qué queréis de mí?

Los ojos grises se volvieron a ella de nuevo.

—Destriant, solo por llevar ese título debes lidiar con tipos como nosotros en lugar de con el Embozado, tu Segador. Tú nos ves como guardianes del portal, pero somos más que eso. Somos, o seremos, los nuevos árbitros, durante todo el tiempo que sea necesario. Tenemos entre nosotros puños, guanteletes blindados de violencia descarnada. Y sanadores, y magos. Asesinos y merodeadores, zapadores y arqueros a caballo, lanceros y rastreadores. Cobardes y valientes, guerreros impasibles. —Una media sonrisa se formó en su semblante—. Y hemos descubierto todo tipo de aliados… inesperados. Bajo todas nuestras pieles, destriant, seremos más de lo que el Segador nunca fue. No somos distantes. Tampoco indiferentes. Como ves, a diferencia del Embozado, nosotros sí recordamos lo que era estar vivos. Recordamos todos y cada uno de los momentos de anhelo, de necesidad, de angustia cuando la súplica alberga un solo instante de exoneración, cuando el ruego logra ni un momento de piedad. Estamos aquí, destriant. Cuando no quede ninguna otra alternativa, convócanos.

Todo el hielo en aquel reino pareció resquebrajarse alrededor de Kalyth. La calidez que inundó su cuerpo la dejó estupefacta. La bendición del calor. Entre jadeos, alzó la mirada hacia el soldado desarmado, los ojos cubiertos de lágrimas.

—Esta no es… la muerte que había imaginado.

—No, eso te lo concedo. Somos Abrasapuentes. Nosotros habremos de prevalecer, pero no porque fuéramos mejores en vida que cualquier otro. Porque de hecho, destriant, no éramos distintos. Y ahora, respóndeme como la destriant que eres, Kalyth de Ampelas Enraizado, ¿somos suficiente para ti?

¿Acaso hay algo que lo sea? No, esa es la respuesta fácil. Piensa otra contestación, mujer. Se lo merece.

—Es natural temer a la muerte —dijo.

—Lo es.

—Y así debería ser —gruñó el que llamaban Jaula—. Es penoso. Fíjate en los que me acompañan: no puedo deshacerme de estos perros espantosos. En cambio, los que dejas atrás te estarán esperando, mujer.

—Pero no te juzgarán —dijo el soldado de ojos grises.

El soldado manco añadió con un asentimiento:

—Aunque no esperes que ninguno de ellos haya perdido sus viejas costumbres, como Jaula y esa eterna bilis que tiene. Es lo que conocías, o mejor dicho, a quién conocías. Es eso y nada más.

Kalyth no conocía a aquella gente, y a pesar de aquello los sentía más cercanos a ella de lo que nunca se había sentido con nadie.

—En verdad me estoy convirtiendo en una destriant —dijo, maravillada. Y ya no me siento tan… sola—. Creo que todavía temo a la muerte, pero no tanto como antes. —Y he coqueteado con el suicidio, aunque ya lo he dejado atrás, para siempre. No estoy lista para abrazar el fin. Soy la última elan. Mi gente me espera, no importa que llegue ahora o dentro de cien años. Eso les da igual.

Los muertos, mis muertos, me perdonarán.

Todo el tiempo que necesite. Todo el tiempo que tenga.

Los soldados tiraron de las riendas.

—Encontrarás a tu espada mortal y a tu yunque del escudo, Kalyth. Contra el frío que destruye, has de responder con fuego. Llegará un momento en el que debas dejar de seguir a los k’chain che’malle: será el momento que habrás de liderarlos. En ti reside su última esperanza de supervivencia.

Pero, ¿vale la pena que sobrevivan?

—No es potestad tuya hacer ese juicio.

—No… no, disculpadme. Es que me son tan… ajenos.

—Tanto como tú para ellos.

—Desde luego. Lo siento.

El calor se desvanecía poco a poco. La nieve se acercaba.

Los jinetes espolearon a sus monturas sin vida.

Kalyth los contempló alejarse hasta que se desvanecieron entre los torbellinos de blancura.

La blancura. Cómo quema en la retina. Cómo insiste…

Un rayo de sol, resplandeciente y cegador, hizo que Kalyth abriese los ojos. Estoy soñando unas cosas de lo más extrañas. Todavía veo sus rostros. Veo al bárbaro con los dientes afilados. Veo al gruñón de Jaula. A este lo adoro porque es capaz de reírse de sí mismo. Y al que apodan Mazo, un sanador, sí. Es fácil ver por qué. También veo al manco.

Ah, sí, y el que tiene ojos de halcón. Mi profeta de hierro. No me quedé con su nombre. Un Abrasapuentes; nombre extraño para unos soldados, y aun así… tan perfecto para el abismo entre lo vivo y lo muerto.

Guardianes de la muerte. Caras humanas en lugar de la calavera ensombrecida del Segador. ¡Menuda idea! ¡Vaya alivio!

Se restregó los ojos y se levantó. Un torrente de recuerdos llegó hasta ella. Se giró y el aliento abandonó su cuerpo. Estaba ante los k’chain che’malle: Sag’Churok, Rythok y Gunth Mach…

—Oh, espíritus, otorgadme vuestra bendición.

Entre ellos no se encontraba Kor Thuran con su impasible e imperturbable presencia de cazador k’ell. El espacio junto a Rythok aullaba de puro vacío, una ausencia hecha chillido. el k’chain che’malle estaba muerto.

Siguió su rastro hacia el oeste, fuera del alcance de la vista, y de pronto todos sintieron un repentino estruendo explosivo. Los rugidos de Kor Thuran inundaron sus cráneos, su rabia y su desafío de puro desconcierto. Y sobre todo ello, su dolor. Kalyth se descubrió temblando ante aquellas amargas visiones que la asaltaban. Murió. No pudimos ver quién lo asesinó.

Nuestro asesino alado ha desaparecido. ¿Fue Gu’Rull? ¿Acaso Kor Thuran cometió una transgresión? ¿Quizás el cazador estaba huyendo de todos nosotros y el asesino le castigó por ello? No, Kor Thuran no había huido. Luchó y murió protegiendo nuestro flanco.

Ahora nos asedian nuestros enemigos. Saben que estamos cerca. Vienen a por nosotros.

Kalyth se restregó el rostro y dejó escapar un suspiró quebrado. Los ecos de la terrible muerte del cazador k’ell todavía resonaban en su cabeza y la habían dejado exhausta. Y el día no ha hecho más que comenzar.

Los k’chain che’malle la miraban inmóviles, expectantes. No habría fogones de cocina aquella mañana. Habían cargado con ella casi toda la noche. Kalyth estaba tan exhausta que había dormido como una niña enfebrecida en brazos de Gunth Mach. Se preguntó por qué la habían bajado, por qué no habían seguido. Podía sentir su impaciencia nerviosa por volver a partir, muy lejos. Ahora el desastroso fantasma del fracaso acechaba más cerca que nunca su misión. A pesar de ser enormes e imponentes, Kalyth les veía vulnerables, no aptos para esta tarea.

Ahí fuera hay cosas aún más mortíferas. Cosas que han acabado con un cazador k’ell en cuestión de pocos latidos.

Y aun así, una nueva certeza la embargó en cuanto se puso de pie. Un regalo de sus sueños, y aunque estos no fueran más que hermosas fantasías y falsas bendiciones, parecían otorgarle algo sólido. Sintió cómo la fragilidad alrededor de su alma se derrumbaba como la cáscara rota de una semilla. Sus ojos se endurecieron mientras contemplaba a los tres k’chain che’malle.

—Si nos encuentran, que nos encuentren. No podemos huir de… de unos fantasmas. Tampoco podemos confiar en la protección de Gu’Rull. Así que solo nos queda ir al sur, derechos como una pica. Gunth Mach, deja que monte en tu espalda. El de hoy será un día largo. Hay tanto, tantísimo que debemos dejar tras nosotros. —Miró a Rythok—. Hermano, completar con éxito nuestra misión será mi manera de honrar a Kor Thuran. Todos deberíamos honrarle.

Los ojos del cazador k’ell estaban fijos en ella, fríos, inflexibles.

En aquellos días, rara era la vez en que Sag’Churok o Gunth Mach se dirigían a ella. Cuando lo hacían parecía que sus voces eran más distantes, más difíciles de discernir. Kalyth no les echó la culpa. Estoy menguando. El mundo entero se estrecha, pero ¿cómo puedo saber yo todo esto? ¿Qué parte de mí es consciente de su propia mesura?

No importa. Ahora debemos llevar a cabo esta tarea.

—Ha llegado la hora.

Sag’Churok contempló cómo Gunth Mach retorcía su propio cuerpo en la posición necesaria para acomodar a la destriant. De sus zarcillos se desprendían aromas especiados y recargados, como ramas movidas por corrientes de aire. Junto a esos aromas llegaban al cazador k’ell ecos de los últimos instantes de agonía de Kor Thuran.

En el momento en que el cazador se convirtió en la presa, cada contraataque fue reducido a poco más que un rugido de desafío y un puñado de posturas primitivas de amenaza. El cuerpo existía solo para absorber daño. El desgaste de soportarlo todo podía, como el alma que habitaba, encontrar algún tipo de comprensión, o escapar a esta misma. El reconocimiento de una verdad apabullante: incluso el cazador conoce el miedo. No importa lo poderoso que sea, no importa cuán superior sea, tarde o temprano acabaría encontrándose con fuerzas de las que no podía huir ni derrotar.

La misma idea de dominación era una ilusión, y su coherencia solo aguantaba durante un cierto periodo de tiempo.

Aquella era una lección grabada a fuego en la memoria de los k’chain che’malle. Su amargo sabor agriaba el polvo de las Tierras Yermas, y hacia el este, sobre la infinita llanura que antaño conoció vastas ciudades y el susurro de cientos de miles de k’chain che’malle, ahora solo quedaban fragmentos derretidos y quebrados. Lo que los vientos iban allí a buscar ya no existía, y por eso erraban perdidos para siempre.

Kor Thuran había sido joven. Ese era el único crimen que el cazador k’ell había cometido. No había tomado decisiones estúpidas. No había sido víctima de su propia arrogancia o de una falsa sensación de invulnerabilidad. Tan solo había estado en el sitio equivocado en el peor momento. Y tanto, tantísimo se había perdido. Y por más palabras nobles que pronunciase la destriant con aquella repentina e injustificada confianza y determinación, tanto Sag’Churok como Rythok y Gunth Mach sabían que la búsqueda había fracasado. De hecho, era improbable que sobrevivieran a aquel mismo día.

Sag’Churok apartó la mirada de Gunth Mach mientras esta llevaba a cabo su transformación entre chorretones aceitosos que goteaban como sangre.

Gu’Rull había desaparecido; probablemente estaba muerto. Todo esfuerzo por borrar aquellos pensamientos había fallado. Por supuesto, el asesino shi’gal podía blindar su mente, pero no tenía motivos para ello. No, dos de los cinco protectores habían caído. Y sin embargo, aquella humana enclenque seguía en pie; su suave rostro demudado en una expresión que Sag’Churok había llegado a interpretar como desafiante, sus débiles ojos fijos en el ondulante horizonte meridional como si su voluntad bastase para invocar a sus preciados yunque del escudo y espada mortal. Había valentía en ella, algo que le resultaba… inesperado. A pesar de que todos los dones de la matrona la abandonaban poco a poco, había descubierto una auténtica fortaleza interna.

Todo para nada. Iban a morir, y sería pronto. Sus cuerpos rotos y reventados quedarían esparcidos, perdidos, aquellas grandes ambiciones enmudecidas.

Sag’Churok alzó la cabeza, inhaló el aire y captó el rastro del enemigo. Cerca. Acercándose. Aceites de amenaza se escapaban de entre sus escamas. Estudió el horizonte y al fin clavó la mirada en el oeste, allí donde Kor Thuran había caído. Rythok lo imitó, e incluso Gunth Mach giró de pronto la cabeza.

Aquella repentina fijación no se le escapó a la destriant. Apretó los dientes.

—Guardianes —llamó—. Parece que vuestra ayuda no será necesaria en algún momento futuro, sino ahora mismo. ¿Qué podéis enviarnos? ¿Quiénes de entre vosotros pueden plantar cara a aquello que ni siquiera mis acompañantes me permiten contemplar?

Sag’Churok no entendió a qué se refería. No sabía con quién hablaba. ¿Se trataba de otra locura de la matrona, o era cosecha propia de Kalyth?

La destriant se acercó a Gunth Mach con pasos espasmódicos de puro pavor. Esta le ayudó a subir a la nudosa silla de escamas tras sus hombros.

Sag’Churok miró a Rythok.

Cazador. Entretenlos.

Rythok apretó las mandíbulas con tanta fuerza que estas crujieron, y después deslizó los filos de sus hojas entre ellos hasta arrancarles un chirrido. El cazador k’ell dio una sacudida a la cola, gruesos goterones de aceite se esparcieron por el suelo, y salió al trote con la cabeza inclinada en postura de ataque. Hacia el oeste.

—¿Adónde va? —gritó Kalyth—. ¡Dile que vuelva! Sag’Churok…

Pero el interpelado y Gunth Mach salieron disparados, codo con codo, las patas cortando el aire, las garras traseras chasqueando contra el suelo al avanzar, cada vez a más velocidad, hasta que el suelo quebradizo no fue más que un borrón bajo ellas. Hacia el sur.

La destriant soltó un chillido. La fachada de determinación se resquebrajó y en su lugar solo quedó la cruda certeza de la comprensión y todo el horror que la acompañaba. Golpeó el cuello y los hombros de Gunth Mach con sus escuálidos puños, y por un instante dio la impresión de que Kalyth se tiraría de la espalda de la Primera Hija. Sin embargo, iba a demasiada velocidad, el riesgo de romperse una extremidad o, de hecho, el cuello, venció el impulso y la obligó a sujetarse con firmeza al cuello de Gunth Mach.

Habían recorrido un tercio de legua cuando el siseo salvaje de Rythok estalló en sus cráneos, el ácido ardiente del súbito frenesí de la batalla. Cuchillas que impactaban, golpes que reverberan como truenos. Hubo un crujido aterrador, y de pronto un reguero de sangre brotaba del cazador k’ell. Un grito desgarrador, un tambaleo, dolor abrasador y una angustia perpleja cuando las piernas de Rythok cedieron.

Sus costillas se partieron al caer al suelo. Las rocas afiladas cortaron y atravesaron la piel menos curtida de su vientre cuando trató de arrastrarse.

Pero Rythok no estaba acabado. Morirse era algo que tendría que esperar.

Rodó, giró sobre sí mismo, las cuchillas listas al alzarse. El filo golpeó una armadura, la atravesó y mordió profundamente la carne.

Flemas y sangre salpicaron y quemaron como fuego en los ojos de Rythok. Y de pronto, una imagen repentina, de una claridad brutal: un hacha que descendía y ocupaba todo el campo de visión izquierdo del cazador.

Una explosión de blanco.

Y la muerte hizo que los dos k’chain che’malle se tambalearan. Solo duró un instante, y después, se recuperaron con una voluntad inflexible. Relucientes con hediondos aceites de batalla que hedían a aflicción.

La destriant lloriqueaba. Exudaba su propio aceite, fino y salado, todo el que era capaz de producir ella misma. Aquello le dio a Sag’Churok una lección de humildad. ¿Había él permitido que la pena empañase su piel al asesinar a Mascararroja? No, por supuesto que no. Aunque la decepción había sido amarga; eso sí lo había experimentado. Pero había sido mayor el abrazo helado del juicio intransigente. Gunth Mach y él habían presenciado cómo los humanos se masacraban entre ellos. La llama de la batalla había consumido ambos bandos. Estaba claro que la vida humana era ínfima hasta para los propios humanos. ¿Qué son unas decenas de miles de orthens muertos cuando el mundo está plagado con cientos de millones?

Y aun así, aquella frágil y extraña criatura sollozaba. Por Rythok.

En unos instantes se daría la vuelta. Haría lo que Rythok habría hecho. Pero no exactamente igual. Poco sentido residía en intentar matar. Mutilar era una táctica mucho más útil. Iba a herir a tantos cuantos pudiera para disminuir el número de enemigos capaces de perseguir a Gunth Mach y la destriant.

Usaría habilidades que Rythok todavía no había aprendido y que ahora ya jamás aprendería. Quizá Sag’Churok no era un soldado ve’gath, pero sin duda les sorprendería.

Gunth Mach.

—Sí, querido.

Sag’Churok entrechocó las cuchillas.

—¡No! —aulló Kalyth—. ¡No te atrevas a dejarnos! ¡Sag’Churok, lo prohíbo!

Destriant. Tendré éxito allí donde Rythok falló. Mi vida por un día más para ti, quizá dos. Debes esforzarte para que baste con eso.

—¡Detente! ¡He rezado! ¿Es que no lo comprendes? ¡Dijeron que responderían!

No sé a quién te refieres, destriant. Escucha mis palabras con atención. Nido Acyl habrá de morir. La matrona está condenada, y todos aquellos dentro de Enraizado. Gunth Mach porta mi semilla. Ella será la nueva matrona. Encuentra a tu yunque del escudo y a tu espada mortal. Los tres seréis los centinelas j’an de Gunth Mach hasta que ella dé a luz a los suyos propios.

Entonces Gunth Mach te liberará.

Esta no es tu guerra. Este no es tu final. Es el nuestro.

—¡Detente!

Sag’Churok se preparó para hablar de nuevo, a pesar del creciente esfuerzo que conllevaba. Le contaría lo mucho que la admiraba. Le hablaría de su fe en ella, así como de su propio asombro al sentir tales emociones hacia una humana. Aquellas emociones eran algo irrisorio, demasiado débiles para ser consideradas dones de ningún tipo. Y sin embargo, él…

Siluetas en la distancia, frente a ellos. No era el enemigo. Tampoco eran criaturas nacidas y criadas por matronas. Sag’Churok estuvo seguro de que tampoco eran humanos.

Estaban desenvainando sus armas.

Catorce en total. Los detalles se iban perfilando a medida que Gunth Mach y Sag’Churok se acercaban a la carrera. Enjutos a pesar de las armaduras negras y nudosas que cubrían sus torsos y las extremidades. Vestían extraños yelmos con las guardas de las mejillas en forma curva y alargadas hasta más abajo de la barbilla. Cotas de malla rasgadas, de anillas negras. Capas gruesas, harapientas y llenas de manchas que antaño habían sido de un intenso y profundo color amarillo, bordeadas con pelaje plateado.

Sag’Churok vio que siete de aquellos extraños blandían en las manos enguantadas largas y finas espadas de acero azulado, empuñaduras de cesta con guardas en forma de medialuna, y escudos ornamentados. Vio a otros dos con hachas pesadas de un solo filo, y escudos redondos repujados cubiertos de pieles moteadas. Tres portaban lanzas de punta ancha de hierro. Y dos más, tras el resto, aprestaban sendas hondas.

Y, rodeándolos a todos, esparciéndose desde el leve monte sobre el que esperaban, la escarcha destelló sobre la tierra y la roca.

La incredulidad golpeó a Sag’Churok como un martillazo.

No era posible. Era algo… sin precedentes.

Imposible, ¿qué ha convocado a estos extraños ante nosotros? ¿Son enemigos o aliados? Pero no, no pueden ser aliados.

Además, es sabido que los jaghut luchan solos.

—¡Allí! —gritó Kalyth, y señaló adelante—. ¡Han atendido a mis rezos! ¡Ahí, corred hacia ellos, deprisa! ¡Son guardianes del portal!

Destriant, escúchame. No nos ayudarán. No harán nada.

—¡Te equivocas!

Destriant. Son jaghut. Es…

… imposible.

Pero Gunth Mach ya había virado el rumbo, y se dirigía directamente hacia los expectantes guerreros. Sag’Churok la siguió, todavía conmocionado, confuso, sin comprender. Entonces Gunth Mach y él captaron el hedor que emanaba de los jaghut; un olor que el viento empujaba a través del suelo helado que les rodeaba.

¡Destriant, cuidado! ¡Son no muertos!

—Sé lo que son —espetó Kalyth—. Detente, Gunth Mach, no te alejes más, quédate aquí, no te muevas. —Y entonces se deslizó de la espalda de la Hija.

Destriant, no tenemos tiempo para…

—Lo tenemos. Dime, ¿cuántos nos persiguen? ¡Dímelo!

Una casta. Cincuenta, ahora cuarenta y nueve. Cuatro blanden armas de hechicería de Kep’rah. Una corona les lidera, avanzan como si fueran uno.

Ella miró hacia el nordeste.

—¿A qué distancia?

Tus ojos los verán dentro de muy poco. Van… montados.

—¿Sobre qué?

Sag’Churok le hubiera enviado una imagen, pero ella ya estaba más allá de tales cosas. Se acercaba. Cada vez se acercaba más.

Piernas… recias. Para equipararse a las nuestras. Incansables.

Siguió observando mientras la destriant procesaba la información. Kalyth se giró hacia los jaghut.

—Guardianes. Creí haber visto… rostros familiares.

Uno de los lanceros dio un paso adelante.

—El Embozado no nos querría.

—Si hubiera querido —dijo la guerrera junto a él—, nos habría llamado.

—No se atrevería a hacer algo así —sentenció el primer jaghut—, sabe que no accederíamos fácilmente.

—El Embozado se aprovechó de nuestra buena voluntad —dijo la guerrera, con los colmillos brillantes por la escarcha—, durante el primer encadenamiento. Sabía lo bastante sobre nosotros como para darnos la espalda en el siguiente. —Un dedo cubierto de metal señaló a la destriant—. En cambio, se aprovechó de ti, hija de los imass. E hizo de una su peor enemigo. No albergamos pena alguna hacia él.

—Ni conmiseración —dijo el lancero.

—Ni lástima —añadió uno de los honderos.

—Estará solo —retomó la soldado con un gruñido—. Un jaghut aislado.

Sag’Churok se dio la vuelta, observó con atención el destello del metal en el noroeste. Ya no quedaba mucho.

La jaghut siguió:

—Humana, vas en extraña compañía. No te enseñarán nada de valor, estos che’malle. Su maldición es la de repetir sus errores, una y otra vez, hasta que se han destruido los unos a los otros y a todo el resto. No tienen nada para ti.

—Parece —comenzó Kalyth de los elan—, que los humanos ya hemos aprendido todo lo que pueden enseñarnos, lo supiéramos o no.

Un sonido estremecedor, el estertor de la risa de catorce jaghut no muertos.

Entonces habló el que blandía la lanza:

—Huye. Vuestros perseguidores tendrán el privilegio de conocer a los últimos guerreros del único ejército que tuvieron los jaghut.

—Los últimos en morir —añadió uno en un gruñido.

—Y si ves al Embozado —dijo la jaghut de la espada—, recuérdale que sus soldados jamás flaquearon. Incluso cuando él nos traicionó. Jamás flaqueamos.

Más risas.

Pálida y temblorosa, la destriant volvió a Gunth Mach.

—Nos vamos. Dejémoslos aquí.

Sag’Churok dudó.

Son muy pocos, destriant. Me quedaré con ellos.

Catorce pares de ojos fríos y sin vida se centraron en el cazador k’ell. Con una sonrisa, la guerrera dijo:

—Somos suficientes. Kep’rah jamás supuso una amenaza seria contra Omtose Phellack. Aun así, deberíais quedaros. Nos gusta tener público, somos gente arrogante. —La mueca fantasmagórica se ensanchó—. Casi tan arrogantes como vosotros, che’malle.

—Creo —anunció el lancero—, que este che’malle se ha llevado una lección de humildad.

La jaghut se encogió de hombros.

—La humildad solo le llega a una especie en su crepúsculo, como una anciana que recuerda de pronto que todavía es virgen. Demasiado tarde para que sirva de algo. No me impresiona. —Trató de escupir, no lo consiguió y maldijo en voz baja.

—Sag’Churok —dijo la destriant desde el lomo ensillado de Gunth Mach—, no mueras aquí. ¿Me has oído bien? Todavía te necesito. Observa la batalla, si es lo que quieres. Contempla lo que haya de ser contemplado, y después vuelve con nosotras.

Así sea pues, Kalyth de los elan.

El cazador k’ell observó a su amada llevarse a la humana.

Las armaduras oxidadas y destrozadas de los jaghut rechinaron mientras se preparaban, desplegándose sobre la cresta de la colina. A su paso el aire chasqueaba gélido.

Sag’Churok dijo:

Orgullosos soldados, no temáis que el enemigo os flanquee y os deje atrás. Jamás dejan atrás cualquier cosa que consideren que puedan matar, o destruir.

—Hemos observado vuestra locura en incontables ocasiones —replicó la guerrera—. Nada de lo que nos enfrentaremos nos cogerá desprevenidos. —Se giró hacia sus compañeros—. ¿Acaso no es Iskar Jarak un líder digno?

—Lo es —contestó un coro de voces duras.

—¿Y qué nos dijo antes de enviarnos aquí?

Y trece voces jaghut contestaron:

—Imaginaos que son t’lan imass.

Los últimos supervivientes del único ejército de los jaghut, que ni siquiera eran supervivientes, soltaron una nueva carcajada. Y aquella risa retumbó para dar la bienvenida a la casta, y siguió a lo largo de toda la sangrienta e imponente batalla que tuvo lugar.

Sag’Churok observaba alejado a unos cientos de pasos. Sintió el aceite que surgía de su piel espesarse en las amargas ráfagas de Omtose Phellack, mientras que el Hálito de Hielo se sacudía ante los impactos de Kep’rah, que como respuesta destrozaba y cortaba pedazos de carne que salían despedidos en pequeños fragmentos congelados.

En medio de la conflagración, el hierro habló con el hierro en la más antigua de las lenguas.

Sag’Churok vio. Y escuchó. Y cuando hubo visto y escuchado suficiente, hizo aquello que la destriant le había ordenado. Dejó la batalla atrás. Conocedor del resultado, conocedor de una profunda y más afilada humildad.

Jaghut. Aunque compartimos vuestro mundo, jamás os vimos como nuestro enemigo. Jaghut, los t’lan imass jamás comprendieron. Algunos simplemente son demasiado nobles como para ser rivales. Pero quizá fuera esa nobleza lo que tanto despreciaban.

Iskar Jarak, comandante de los jaghut… ¿qué eres? ¿Y cómo lo supiste? Ojalá pudieras responderme a esta pregunta. ¿Cómo supiste qué decirles exactamente a tus soldados?

Sag’Churok jamás olvidaría aquella risa. El sonido se hundió en su piel; agarró los torbellinos de su alma, danza de luz en los sabores más fuertes de su alivio y maravilla. Una diversión tan sabia, burlona y dulce al mismo tiempo, qué sonido tan cruel e imponente.

He oído a los muertos reír.

Supo que jamás se quitaría aquella risa de encima. Se le quedaría pegada. Le otorgaría fuerza.

Ahora lo entiendo, Kalyth de los elan, lo que hizo que tus ojos brillaran tanto en este día.

Tras él, la tierra tembló. Y la canción de la risa continuó.

Los troncos hinchados de los árboles segmentados emergían de la superficie del pantano, tan abultados que Larva pensó que se abrirían en cualquier momento para vomitar… ¿qué? No tenía ni idea, pero teniendo en cuenta las horrendas criaturas que había visto hasta entonces, por suerte desde una buena distancia, era probable que fuera algo tan aterrador que lo perseguiría en sus pesadillas por el resto de su vida. Aplastó un moscardón que le succionaba la sangre en la rodilla y se agachó todavía más tras los arbustos.

El zumbido y el chirrido de los insectos, el suave chapoteo del agua en la encharcada orilla, y la profunda y sosegada respiración de algo gigantesco, cada exhalación un agudo silbido que no cesaba.

Larva se lamió el sudor de los labios.

—Esa cosa es grande —susurró.

Arrodillada a su lado, Peccado había encontrado una sanguijuela negra y pegaba las dos bocas a la punta de uno de sus dedos. Abrió los dedos y observó cómo la baba pegajosa se estiraba, y al mismo tiempo se espesaba.

—Es un lagarto —dijo.

—Un dragón.

—Los dragones no respiran, no como nosotros. Por eso pueden viajar entre mundos. No, es un lagarto.

—Hemos perdido el camino…

—No había camino alguno, Larva —contestó Peccado—. Había un sendero, y todavía estamos en él.

—Me gustaba más el desierto.

—Los tiempos cambian —contestó ella, y sonrió—. Eso ha sido una broma, por cierto.

—No la entiendo.

Ella arrugó el gesto.

—El tiempo no cambia, Larva. Lo que cambia son las cosas que viven en él.

—¿A qué cosas te refieres?

—A este sendero, por ejemplo. Es como si recorriésemos la senda de la vida de alguien. Una vida larga, además. —Hizo un gesto con la mano libre—. Todo esto es lo que ha dado forma al embrollo que hay al final del todo, que es justo desde donde comenzamos.

—Entonces, ¿vamos atrás en el tiempo?

—No. Esa sería la dirección equivocada, ¿no crees?

—Quítate esa cosa de los dedos antes de que te deje seca.

Ella le tendió la mano y Larva le despegó el bicho del dedo, lo cual no fue tan fácil como le hubiera gustado. Ahora brotaba sangre de las heriditas arrugadas en los dedos de Peccado. Larva tiró el bicho bien lejos.

—¿Crees que podrá olerla? —preguntó Peccado.

—¿Quién?

—El lagarto. Mi sangre.

—¡Dioses!

Los ojos de Peccado se iluminaron.

—¿Te gusta este lugar? El aire emborracha, ¿no crees? Hemos vuelto a la era en que todo estaba despoblado. Virgen. Pero quizá no, quizá somos nosotros quienes provienen de tiempos vírgenes. Pero aquí, creo, podrías quedarte diez mil años y nada cambiaría, nada de nada. Hace mucho, el tiempo era más lento.

—Creía que habías dicho…

—Está bien, lo que era más lento era el cambio. Tampoco es que las cosas vivas lo fueran a notar. Lo vivo tan solo sabe lo que sabe, y eso no cambia nunca.

Era más fácil de soportar cuando no decía nada, pensó Larva, pero se guardó el pensamiento para sí mismo. Algo se removía en el pantano, y los ojos de Larva se ensancharon al contemplar la superficie del agua y darse cuenta de que había crecido un palmo. Fuera lo que fuese, acababa de desplazar una gran cantidad de agua.

—Ya viene —dijo.

—¿Qué ojo parpadeante —murmuró Peccado—, somos nosotros?

—Peccado, tenemos que largarnos de aquí.

—Si ni siquiera estamos aquí —prosiguió ella—, ¿de dónde venimos, excepto de algo que está aquí? No puedes limitarte a decir «bueno, pues vinimos de detrás de esa puerta», porque, entonces, la pregunta se plantea una vez más.

La respiración cesó.

—¡Ya viene!

—Pero uno bien puede criar caballos y comprobar cómo cambian. Patas más largas, incluso un trote distinto. Algo así como convertir un lobo del desierto en un perro de caza. No lleva tanto tiempo como uno pensaría. Así que, ¿hubo alguien que nos crio para que fuéramos como somos ahora?

—¡Si lo hubo —siseó Larva—, deberían haberle dado a una de nosotros dos dedos más de frente! —Agarró a Peccado del brazo y la levantó.

Ella rio mientras corrían.

El agua estalló justo tras ellos, fauces enormes se cerraron sobre el aire, brotó una ráfaga de aliento aullante y el suelo tembló.

Larva no miró atrás. Podía oír las monstruosas pisadas y coletadas de lagarto mientras se abría paso a toda prisa por los matorrales, cada vez más cerca.

Peccado se liberó de su agarre.

Los talones de Larva patinaron sobre el barro. Al darse la vuelta, vio por un instante a Peccado, de espaldas a él, frente a un lagarto tan grande como una galera quon, las enormes mandíbulas erizadas de colmillos largos como dagas. Aquellas fauces se abrían cada vez más.

Un estallido de fuego. Una conflagración repentina cegó a Larva y le hizo retroceder con el golpe de un sólido muro de calor. Cayó de rodillas. De pronto llovía, o no, granizaba. No, tampoco, aquello no era granizo, sino pedazos de carne, piel y hueso. Larva parpadeó y trató de recuperar el aliento. Alzó la cabeza.

Un cráter humeante se abría ante Peccado.

Larva se acercó tambaleándose hasta ella. El agujero tenía unos veinte pasos de ancho y era tan profundo como un hombre de pie. Se iba llenando poco a poco de agua oscura y borboteante. En el fondo, un pedazo de la cola del lagarto aún se retorcía y latigueaba. Con la boca seca, Larva preguntó:

—¿Te lo has pasado bien, Peccado?

—Nada de esto es real, Larva.

—¡A mí me ha parecido de lo más real!

Ella resopló.

—Es tan solo un recuerdo.

—¿De quién?

—Puede que mío —Peccado se encogió de hombros—. Quizá tuyo. Algo enterrado a tanta profundidad en nosotros que jamás lo habríamos conocido de no haber estado aquí.

—Eso no tiene el menor sentido.

Peccado levantó las manos. La que antes había sangrado ahora parecía chamuscada.

—Mi sangre —susurró—, mi sangre arde.

Rodearon el pantano bajo la atenta mirada de una manada de bestias cuellilargas cubiertas de escamas y hocicos planos. Más grandes que cualquier bhederin, pero con los mismos ojos bovinos. Diminutos lagartos alados patrullaban en sus lomos y picoteaban garrapatas y piojos.

Tras el pantano la tierra se alzaba en una loma, festoneada con árboles de hojas serpentinas, troncos gruesos y coronas emplumadas. No había una ruta clara para rodear aquel extraño bosque, por lo que no tuvieron más remedio que internarse en él. Bajo la húmeda sombra del dosel de árboles, polillas de alas iridiscentes aleteaban como murciélagos, y el blando y húmedo suelo estaba repleto de sapos que podrían tragarse el puño de un hombre y que parecían poco dispuestos a apartarse, por lo que Larva se vio obligado a caminar con cuidado mientras que Peccado los pateaba con los pies descalzos, carcajeándose con cada impacto carnoso.

La loma se niveló y el bosque se volvió más denso, la penumbra se les echaba encima como un velo.

—Esto ha sido un error —murmuró Larva.

—¿El qué?

—Todo. La Casa de Azath, el portal; Keneb debe de estar preocupadísimo. No fue justo, marcharnos de ese modo, sin avisar a nadie. De haber sabido que nos llevaría tanto tiempo buscar lo que sea que crees que tenemos que encontrar, probablemente te habría dicho que no. —Miró a la chica tras él—. Lo sabías desde el principio, ¿no es así?

—Estamos sobre el sendero, no podemos dejarlo ahora. Además, necesito a un aliado. Necesito a alguien que me cubra la espalda.

—¿Con qué? ¿Con este estúpido cuchillo para untar pan que llevo en el cinto?

Ella arrugó la cara.

—Dime la verdad. ¿De dónde vienes?

—Era un huérfano en la Cadena de Perros. El historiador imperial Duiker me salvó. Me recogió de la puerta de Aren y me dejó en los brazos de Keneb.

—¿Te acuerdas de todo eso?

—Por supuesto.

Sus ojos entrecerrados agravaban su expresión.

—¿Recuerdas caminar en la Cadena de Perros?

Él asintió.

—Caminar, correr. El miedo, el hambre, la sed. Ver morir a tantísima gente. Incluso recuerdo haber visto a Coltaine en una ocasión, aunque lo único que puedo recordar en mi cabeza, cuando pienso en él, son las plumas de cuervo. Por lo menos —añadió—, no le vi morir.

—¿De qué ciudad provienes?

—De eso no me acuerdo. —Se encogió de hombros—. Todo lo anterior a la Cadena… no está, como si jamás hubiera existido.

—Es que no existió.

—¿Qué?

—La Cadena de Perros te creó, Larva. Te construyó a partir de polvo, de palos y de rocas, y entonces te llenó con todo lo que ocurrió. Los héroes que lucharon y que murieron, la gente que amó y perdió. Los que perecieron a causa del hambre y la sed. Aquellos cuyos corazones estallaron de terror. Los que se ahogaron, los que encajaron un flechazo o un espadazo. Los que recibieron el impacto de las lanzas. La Cadena tomó todo eso y lo convirtió en tu alma.

—Eso es ridículo. Había muchos huérfanos. Algunos sobrevivimos, otros no. Nada más.

—¿Qué tenías, tres años? Nadie recuerda demasiado de esa edad. Un puñado de escenas, quizá. No más. Pero tú te acuerdas de la Cadena de Perros, Larva, porque eres fruto de ella.

—Tuve padres. ¡Una madre y un padre de verdad!

—Pero no puedes recordarlos.

—¡Porque murieron antes de que comenzara la Cadena!

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque lo que dices no tiene ningún sentido!

—Larva, lo sé porque eres como yo.

—¿Qué? Tú tienes una familia de verdad, ¡incluso tienes un hermano!

—Quienes me ven nunca saben aquello que realmente están viendo. Te diré quién me creó. Fue un asesino llamado Kalam. Me encontró escondida entre un puñado de bandidos que se las daban de rebeldes. Kalam esculpió mi alma con… cosas, y después se marchó. Mucho después fui creada una segunda vez. Me añadieron pedazos. Ocurrió en Y’Ghatan, donde encontré el fuego que llevé conmigo, este que ahora arde incesante como si fuera mi sol privado. Más tarde fue la capitana Faradan Sort, porque ella sabía que yo sabía que seguían vivos, y yo lo sabía porque el fuego nunca se extinguió, seguía ardiendo bajo la ciudad. Lo sabía. Podía sentirlo.

Se detuvo y trató de recuperar el aliento, la mirada enloquecida como la de un gato al que le ha picado una avispa. Larva le clavó la mirada; no sabía si darle un abrazo o cruzarle la cara.

—Tú naciste de una madre, igual que yo.

—Entonces ¿por qué somos tan diferentes?

Las polillas alzaron el vuelo ante su grito, y a su alrededor todo quedó en silencio.

—No lo sé —respondió él en voz baja—. Quizá… quizá encontraste algo en Y’Ghatan. Pero nada parecido a lo que me pasó a mí…

—Ciudad Malaz. Tú desertaste, Larva. Fuiste a buscar a los nachts. ¿Por qué?

—¡No lo sé!

Ella se alejó de él y se internó a la carrera en el bosque. En un instante la había perdido de vista.

—¿Peccado? ¿Qué haces? ¿Adónde vas?

La penumbra se desvaneció. A cincuenta pasos brotó una esfera incandescente de llamas y se dirigió directa hacia Larva. Los árboles estallaron a su paso.

Él abrió la boca para gritar, pero no salió sonido alguno.

La centelleante bola de fuego se acercaba, enorme, enfurecida…

Larva hizo un gesto. El suelo se alzó de pronto para interponerse en el camino del fuego, una masa de raíces, tierra y barro, brotó hacia arriba y apartó a los árboles hacia los lados. Un millar de retorcidos brazos parduzcos surgieron de la tierra revuelta. El serpentino muro se tragó la esfera de fuego, y la estampó abajo como si el tacón de una bota hubiera aplastado el resto de una ascua incandescente. Una sacudida atronadora. La tierra se aquietó, los brazos se desvanecieron y dejaron nada más que un montículo removido que se asentaba lentamente. Nubes de vapor se alzaron y salieron flotando, esfumándose al mismo tiempo que volvía la oscuridad.

La vio caminar hacia él con calma, pisaba sobre troncos destrozados y se sacudía la tierra de su túnica lisa.

Peccado se detuvo justo frente a él.

—No importa, Larva —dijo—. Tú y yo somos diferentes.

Se alejó, y tras un instante él la siguió algo mareado.

Nunca discutas con una chica.

Era un día de conocer a extraños. Uno estaba más allá de su alcance, al otro lo conocía bien. Taxiliano y Rautos habían abierto un panel en el que habían descubierto una confusa masa de espirales de metal, tubos y cables enrollados. Taxiliano empezó a revolver entre aquellos cachivaches, mientras cuchicheaba monsergas sobre descubrir los hechizos de apertura necesarios para activar la magia, y que despertaría la mente de la ciudad. Arrebujado a su espalda, con el sudor goteando de las cejas, Rautos desgranaba una letanía de advertencias, a ninguna de las cuales Taxiliano hizo caso alguno.

Último había dejado lista una trampa para aquellas ratas lagarto, los orthen. Fue a comprobarla con Asane pegada a sus talones.

Nappet y Sheb habían descubierto una puerta sellada al final de una rampa que daba a una antecámara alargada y poco profunda. Ahora la golpeaban con almádenas de hierro; cada impacto resonaba con un tañido torturado de campana. La mayor parte del daño se lo llevaban sus propios oídos, pero ya que no tenían nada que decirse el uno al otro, aún no se habían dado cuenta.

Aliento exploraba por sí misma el nido, la morada ya vacía y abandonada de la matrona. No llegó a encontrar nada de interés, pero los humores residuales que flotaban en el aire se deslizaron inadvertidamente dentro de sus pulmones y acabaron supurando por su piel en forma de gotitas resplandecientes. Empezaron a formarse en su cabeza vagas ensoñaciones sobre tener niños, escenas sucesivas de partos y nacimientos se amontonaron tras sus ojos como en una alocada pesadilla. Lo que comenzó como una difusa irritación en alguna parte de su interior creció hasta convertirse en una rabia sin nombre.

Aliento había vivido en las Losas desde su creación, pero incluso ella se sentía incapaz de encontrar las señales que buscaba en su interior. Y ahora el mundo entero se escurría dentro de ella y la envolvía en una nube de confusión.

Y por supuesto, los zánganos k’chain che’malle seguían arrastrándose, cada vez más cerca de aquel manojo de desgraciados humanos.

El fantasma revoloteó entre su familia, reconcomido por una inquietud cada vez mayor. Su gente estaba abocada al fracaso. Se estaban haciendo pedazos de un modo total e inefable. Incluso él había dudado de su propósito, pero ahora un mismo objetivo los unía a todos, exceptuando quizás a Taxiliano. Sobre ellos se cernía una turbulenta crisis; podía sentir cómo se acercaba. Ninguno de ellos estaba listo para enfrentarse a Sulkit. Incluso si acabasen con aquel maldito zángano, todo seguiría deslizándose hacia la perdición.

Quizá por milésima vez, Aliento rememoró aquella vez sobre la cubierta de un barco, mientras contemplaba la superficie vítrea del mar que se extendía en todas direcciones. Una cualidad indefinible preñaba el aire, y la luz había adoptado un tono fantástico, casi febril. A su alrededor, una multitud desdibujada de marinos pálidos como débiles motas que trepaban mástiles arriba, los balidos vociferantes de las cabras traídas de la bodega para entregárselas en sacrificio de sangre al dios ancestral, el relámpago de las espadas forjadas en sedimento marino, las manchas irregulares de sangre que flotaba sobre el agua… todo a su alrededor bullía con miedo. Oyó su propia risa como única respuesta a aquel caos, una risa cruel como la de un demonio. Unos ojos anchos se clavaron en él; su dueño creía haberse topado con un monstruo. Un monstruo que era él.

¿Acaso no fui yo quien invocó a la tempestad? Y lo hice solo para ver desatada su violencia, para envolverme en ella como la más confortable de las capas. Ni siquiera los gritos de socorro que emitían los mortales al ahogarse fue capaz de acallar mi risa.

Pero, ¿de verdad son míos estos recuerdos? ¿Qué clase de monstruo era yo?

La sangre sabía… bien. ¿Sacrificio? Qué estupidez. Simplemente los utilicé para fortalecer mi poder.

Recuerdo la tribu, sus cadáveres enfriándose bajo sábanas y pieles. Recuerdo las manchas de rencor puro en mis manos. Recuerdo el agujero negro y vacío en mi interior, el pozo insondable del crimen que acababa de cometer. Ya no tenía sentido aullar hacia el fondo de aquel pozo, a su aire muerto, a la muerte en su interior.

Mi mujer me había traicionado. Todos se reían a mis espaldas. Y por ello fue que murieron. Así había de ser, y así fue. Yo hui de aquel lugar, del hogar que destruí en el transcurso de una única noche. Sin embargo, hay pozos de los que es imposible trepar. Corrí y corrí, y cada noche, al caer exhausto, volvía a descender a aquel pozo, y alzaba la vista hacia aquel círculo de luz en las alturas. Lo veía alejarse y alejarse hasta que desaparecía con un parpadeo negro.

Ahora no hay más que muerte tras mis ojos. Lo único que traicionan son muros lisos y negros. Y, ¿sabéis qué? Cuando os devuelvo la mirada, nada de lo que veo me hace sentir… lo más mínimo.

Sigo caminando solo en medio de la llanura vacía, y el edificio al que me acerco crece y crece hasta convertirse en una cosa indefinible hecha de piedra y sangre seca. Una cosa que aguarda para volver a despertar.

Encuéntrame.

Asane volvió entre tambaleos hasta la cámara. Taxiliano y Rautos aún seguían agachados al pie de la pared destripada. Asane soltó un jadeo amedrentado, incapaz de encontrar el aire. Raudo giró sobre sus talones.

—¿Asane? ¿Qué sucede? ¿Dónde está Último?

—¡Un demonio! ¡Queda uno vivo! ¡Nos ha encontrado!

Desde la rampa llegó hasta ellos el rumor de suelas de cuero al golpear contra la piedra, y algo más, un tintineo de garras, el inequívoco sonido de una cola deslizándose por el suelo. Asane se aplastó contra el muro contrario.

—¡Taxiliano! —siseó Rautos—. Ve a por Nappet y Sheb, ¡rápido!

—¿Qué? —preguntó él, mirando por encima del hombro—. ¿Qué pasa?

Por la rampa apareció Último, con aspecto espantado, pero intacto. De un cordel en su cinto colgaban dos orthens muertos. Un instante después apareció el k’chain che’malle. Era espigado, no mucho más alto que un hombre, de extremidades delgadas y una cola que cimbreaba a izquierda y derecha como si poseyese su propia voluntad.

El fantasma sintió el miedo crecer en Asane y Rautos. En Taxiliano, en cambio, sintió maravilla, curiosidad y, en última instancia, emoción. El hombre se apartó de la maquinaria expuesta al aire y dio un paso al frente.

El zángano contemplaba el interior de la cámara como si buscase algo en concreto. Su cabeza dio un latigazo en dirección a los incesantes tañidos metálicos sobre su cabeza. Un momento después, los gritos de júbilo de Nappet y Sheb llegaron hasta ellos. La puerta se abrió, pero el fantasma estuvo seguro de que aquella barrera no había cedido bajo el empuje de sus armas. Quien la había abierto era el propio Sulkit. Un instante después, el fantasma se preguntó cómo había llegado a aquella conclusión.

Aliento irrumpió en la cámara desde un pasadizo lateral.

—Hierroañil —susurró, la vista fija en el dron—. Es como un… fulcrum. Taxiliano, acércate a él. Lo necesitamos.

—Ya lo sé —respondió este, y se pasó la lengua por los labios—. Rautos, ve arriba con Sheb y Nappet y mantenlos ocupados allí. No quiero que entren a la carga espada en mano aquí. Asegúrate de que comprenden…

—¿Que comprendan qué?

—Que esto que nos hemos encontrado podría ser un aliado.

Rautos ensanchó los ojos. Se enjugó el sudor del rostro y, un latido después, giró sobre sus talones y subió por la rampa.

Taxiliano se dirigió al zángano:

—¿Puedes comprenderme? Aquí dentro está todo estropeado, no funciona nada. Necesitamos tu ayuda para repararlo. Necesitamos… no, un momento, quizá sea mejor intentarlo al revés: nos gustaría ayudarte a devolver este sitio a la vida.

Silencio. El zángano k’chain che’malle parecía ignorar a todos los que estaban en la sala. Sus dedos tentaculares se agitaban como briznas de hierba que rematasen sus brazos. En el amplio tajo que era su boca relucían hileras de colmillos. Tras un momento, el zángano parpadeó una, dos, tres veces, cada una con un párpado distinto. Entonces se abalanzó hacia el lugar en el que Taxiliano había estado hurgando. Levantó el panel del suelo y volvió a colocarlo con un hábil movimiento. Se puso en pie y fijó la vista en el fantasma. Miraba directamente a sus ojos.

Puedes verme. La certeza lo aturdió. Una sensación repentina, mi propio cuerpo, se apoderó de él. Un dolor desconocido sacudió sus manos, un padecimiento nacido del abuso. De pronto paladeó su propio sudor, la extenuación acre de sus músculos. Y, tan repentinamente como había llegado, la sensación desapareció.

El fantasma gimió:

¡Ayúdame!

Los ojos reptilianos de Sulkit volvieron a parpadear, y de pronto el zángano echó a correr a través de la cámara y desapareció por la rampa que llevaba al malogrado caparazón, la sala que albergaba la mismísima mente de la ciudad.

Taxiliano ladró la mitad de una risa.

—¡Seguidlo! —Se apresuró en pos del k’chain che’malle. Aliento le pisó los talones.

En cuanto se hubieron marchado, Asane se abalanzó sobre Último. Él la tomó en sus brazos.

Rautos, Sheb y Nappet irrumpieron en la sala.

—Hemos abierto la puerta —anunció Sheb en voz alta—. Se deslizó sola hacia un lateral. Da afuera, a una balconada. ¡Dios, este sitio está altísimo!

—Déjate de alturas —gruñó Nappet—. Hemos visto a alguien abajo en la planicie. Iba a pie. Parece que hemos encontrado a otro errante.

—Podría ser —dijo Rautos—. Quizás él lo sepa.

—¿Quizás él sepa qué? —espetó Sheb entre dientes. Rautos le hizo un gesto impotente.

Nappet paseaba la vista por la estancia, almádena en mano.

—Bueno, ¿dónde está ese condenado demonio?

—No es peligroso —dijo Último.

—Peor para él.

—No le hagas daño, Nappet.

Nappet se encaró con Último.

—Mirad a este granjero imbécil. ¿Crees que has encontrado un animal de compañía o qué? No tiene buen aspecto, Aliento está en mejores condiciones.

—El demonio ni siquiera va armado —dijo Último.

—Entonces es un demonio estúpido. Porque si yo fuera él, ahora mismo blandiría en mis manos la condenada hacha más grande que fuera capaz de encontrar. Empezaría matándote a ti y a esa bruja que tienes en brazos. Luego mataría al gordo de Rautos aquí presente y acabaría con sus estúpidas preguntas.

—El primero al que mataría serías tú, Nappet —rio Sheb.

—O lo intentaría. Lo comprendo; soy el más peligroso de los presentes. Pero le abriría la cabeza de un porrazo antes de que me tocase.

—No eres el más peligroso —le corrigió Sheb—. Solo el más tonto. Te mataría de pura conmiseración.

—Vamos a preparar de comer —le dijo Último a Asane, aún protegiéndola con un brazo musculoso y duro—. Lo siento, Nappet, para ti no hay.

El interpelado dio un paso al frente.

—¿Sí? Prueba a interponerte en mi camino y…

Último giró sobre sí mismo. Su puño se hundió en la cara de Nappet y le destrozó la nariz. Nappet retrocedió en una catarata de sangre. Varios dientes repiquetearon contra el suelo. La almádena se le escurrió de las manos. Tras un instante, cayó al suelo todo lo largo que era. Luego se hizo un ovillo y se cubrió la cara destrozada.

Los demás se quedaron mirando a Último.

Sheb soltó una risita, aunque era una risita débil.

—Vamos —le dijo Último a Asane.

Salieron de la cámara.

Un momento después, Sheb dijo:

—Voy a asomarme a la balconada otra vez.

Rautos se acercó a su mochila y hurgó en ella hasta que encontró un par de vendas y un frasquito. Se agachó con un gruñido junto a Nappet.

—A ver qué podemos hacer con este destrozo, Nappet.

La traición puede esconderse bajo la apariencia muerta de un puñado de cenizas frías, pero siempre está lista para estallar en llamas en menos de un instante. ¿Qué es lo que me impulsó a llevar a cabo semejante carnicería? Eran mi gente. Mis compañeros. Mis amados. ¿Cómo fui capaz de hacerles eso? Mi esposa quería hacerme daño. ¿Por qué? ¿Qué le había hecho yo? ¿Fue por la hermana de Gorim? Aquello no significó nada. Absurdo. Un desliz que no merecía tantos gritos, en eso ella al menos tenía que estar de acuerdo.

Es verdad que aquello me hizo mucho daño, pero jamás olvidaré la expresión de sus ojos, de su cara, cuando le arrebaté la vida. Y lo que desde luego no entenderé jamás es por qué era ella la que parecía haber sido traicionada. Ella, no yo. Lo de la hermana de Gorim no tuvo nada que ver con ella. Yo no pretendía hacerle daño. Fue simplemente algo que sucedió. Pero lo que hizo ella, eso sí que fue clavarme un cuchillo en el corazón.

Ella tenía que saber que no soy el tipo de hombre que deja correr estas cosas. Tengo mi orgullo. Esa es la razón de que todos tuvieran que morir, se estaban riendo de mí a mis espaldas. Tenía que darles una lección, aunque, una vez que hube acabado, bueno, no había nadie para recibirla. Solo estaba yo, lo cual no servía, porque eso la convertía en otro tipo muy distinto de lección. ¿No?

El dragón aguarda en la planicie. Ni siquiera parpadea. Lo hizo una vez hace mucho tiempo, y todo desapareció. Absolutamente todo. No lo volverá a hacer.

Si parpadeas, pierdes ese tiempo para siempre. Ni siquiera puedes estar seguro de cuánto duró el parpadeo en realidad. Quizá fue un momento, quizás un millar de años. Ni siquiera puedes estar seguro de que lo que ves después del parpadeo es lo mismo que lo que había antes. No puedes. Crees que lo es, claro. Te dices a ti mismo, te convences de que solo es una continuación de lo que ya conocías. Lo que ves sigue estando ahí, eso es lo que te dices a ti mismo. Ese es el juego de consuelos que te juega tu mente. Para no volverse loca.

Pero pensad por un momento en ese parpadeo, ya sabéis a cuál me refiero, tras el que todo lo que creías real, de repente cambia. Al otro lado del parpadeo hay muy malas noticias. Al otro lado del parpadeo hay un horror y un desamparo capaces de hundirte el alma. ¿Cuánto tiempo ha durado ese parpadeo?

Por todos los dioses del Abismo, ha durado una eternidad.

Capítulo 14

Olvida esta carga oscura y enloquecedora

todo lo que conocías se quedó atrapado como una polilla

en la oscura tela de los días pasados

emerge del frescor blanco de la espuma

en el semblante de mi zambullida marina

aúllale a mi salvaje galope, a estos ojos

ardientes, pues yo oigo la llamada

de la vida tal y como fue y del calor

en el chirrido aplastado de las langostas que frotan

la hierba del camino de la infancia

donde el verano no tiene fin

los días se negaban a anochecer y yo jugué

a ser salvaje y guerrero, el heroico clavo

del que cuelgan mundos temblorosos

tan azules como el hierro recién forjado y estos vientos salados

aún están por soplar y clavar sus dientes corrosivos

en mi sólida columna y mis costillas endurecidas

que podrían soportar el peso

de un millar de destinos

¿Dónde estáis ahora, semblantes desordenados

de aquellos veranos ricos y lastimeros

en que los dioses rabiosos reinaban sobre el mundo salvaje?

Colmillos vacíos que encendían

hilos de seda exhausta tan perdida

y tú que corres a mi lado en esta ciega

estampida, esta carga inalterable

Y el mar que nos aguarda espera con su

promesa de olvido, el desguace de los

días jóvenes, las uñas rotas, las costillas

hundidas, los veranos que se alejan y alejan

y alejan para siempre.

El lamento de la uña rota

Pescador

Alguien gritaba de dolor, un sonido al que el caudillo Hiel se había acostumbrado hacía mucho. Con los ojos clavados en el perezoso humo, giró el caballo en el camino enlodado y, al tiempo, soltó una retahíla de maldiciones. Al menos tres incursiones emergían ahora mismo del pueblucho en medio del valle, lanzas en ristre, trofeos espeluznantes rebotando y cimbreando.

—Coltaine, llévate a esos imbéciles y aplástalos bajo tu bota. Jarabb, cabalga hasta aquel comandante. Comunícale que ha de formar su tropa y seguir explorando en dirección sur. No más ataques. Dile a ese idiota que si me vuelve a desobedecer me quedaré con su botín, con sus esposas y con sus hijas.

Jarabb bizqueó los ojos.

—Se trata de Shelemasa, caudillo.

—Pues bien, que sea entonces su esposo y sus hijos. Me los quedaré como esclavos y los venderé a D’ras. ¡Por la nariz quebrada de Bastión, necesita controlar mejor a sus guerreros!

—Se limitan a seguir sus órdenes —dijo Jarabb—. Es peor que una licántropa rabiosa.

—No me calientes más la testuz —dijo Hiel, con no pocas ganas de sacar el pie del estribo y clavárselo a Jarabb en el pecho. Aquel imbécil no hacía más que llegar tarde, pavonearse, soltar demasiadas palabras y con ojeadas resabiadas. Después de ocuparse de Shelemasa, mandaría al cachorro a ladrar y haría la vista gorda con todas las miraditas heridas que vendrían después.

Jarabb esbozó una sonrisa que se fue difuminando a medida que el entrecejo de Hiel se fruncía. Un instante después, el joven correlágrimas espoleó su caballo y galopó en dirección adonde se estaban produciendo los pillajes entre gritos y ladridos.

Más allá de las columnas emborronadas de humo, el cielo era un dosel limpio y sin nubes de un tono azul saturado. El sol parecía bullir en él con un cariz siniestro. Bandadas de pájaros con colas alargadas caían en picado y volvían a ascender en patrones erráticos, demasiado aterrorizados para posarse cerca del aquel terreno por el que los guerreros khundryl se extendían como un enjambre. Langostas gordas y alargadas como dedos se arrastraban por los campos desastrados.

La avanzadilla de exploradores regresaba en este mismo instante. Su galope disciplinado y compacto, lanzas enhiestas y calzadas, agradó sobremanera a Hiel. ¿Quién era aquel oficial? Cayó en la cuenta de quién se trataba al atisbar las argollas de cuero que colgaban del arma del hombre. Se trataba de Vedith, que había aplastado la guarnición de un pueblo entero no hacía mucho. La batalla se había saldado con cuantiosas pérdidas por su parte, pero por otro lado, aquello no era ninguna sorpresa. Vedith enarbolaba la estupidez y la imprudencia de la juventud, pero desde luego destacaba en el firme manejo con que comandaba a sus soldados.

Un gesto de Vedith cuando aún se encontraban a cierta distancia detuvo a todos sus soldados. Vedith trotó hasta Hiel y detuvo a la montura con un tirón de rienda.

—Caudillo. Ante nosotros se despliega un ejército bolkando, a dos leguas de distancia. Son diez mil, dos legiones completas, más un campo de suministros para abastecerlos con tres veces ese número de soldados. Todos los árboles a una legua de distancia de ellos han sido talados y arrancados. Mi estimación es que llevan en esa posición al menos tres o cuatro días.

—Estúpido bolkando. ¿De qué demonios servirá asentar un ejército que se mueve más lento que un bhederin al que han cortado las piernas? Podríamos rodearlos dando un paseo y avanzar directamente hacia la capital. Yo mismo sacaría a jalones al rey de su trono y aposentaría en él mis acabadas posaderas de borracho. ¿Qué te parecería eso? —soltó un resoplido divertido—. Poco entendimiento tienen generales y comandantes. Suelen pensar que una batalla lo resuelve todo, como si fuera una pelea a puñetazos en un callejón. Coltaine sí que sabía; él entendía que la guerra es el medio para llegar al fin. El objetivo no es la masacre por la masacre, sino conseguir la dominación en las negociaciones que vienen después.

Otra exploradora se acercaba desde el norte, los cascos de su caballo levantaban grumos de la tierra arada. Hiel la miro por el rabillo del ojo durante un instante, y luego se giró en su silla en dirección sur. Sí, por ahí se acercaba otro jinete a galope tendido, lanzando gritos mientras atravesaba la muchedumbre de soldados de Shelemasa, que lo recibía entre vítores. El caudillo soltó un gruñido.

Vedith también se había fijado en los dos jinetes.

—Estamos rodeados —dijo.

—¿Y qué? —replicó Hiel, y sus ojos volvieron a estrecharse en una mirada a aquel guerrero joven y listo.

Él se encogió de hombros.

—Incluso si un cuarto ejército marchase a nuestra espalda, caudillo, podríamos atravesar sus huecos. Después de todo, van a pie.

—Como escabullirse entre las garras de un halcón, aunque nadie aquí sería capaz de desplumar nuestra cola. Vedith, te pongo al mando de un millar de soldados. O sea, cincuenta tropas de incursores. Atacad al ejército del norte. Estarán en movimiento, exhaustos como perros y medio sepultados en el polvo del camino, probablemente ni recuerden qué es formar filas. No les des tiempo a reaccionar. Córtalos de cuajo y bárrelos de la faz de la tierra, desmiémbralos y llega hasta sus suministros. Llévate todo lo que tus soldados sean capas de cargar y quema el resto. No pierdas el control de tus guerreros. Limítate a cortar las piernas del enemigo y a dejarlo ahí tirado. ¿Me he explicado con claridad?

Vedith hizo una mueca y asintió.

—Yo esperaría a saber las noticias que trae ese explorador.

—Por supuesto que lo harías.

Hiel vio que Jarabb se había reunido con Shelemasa, y ahora ambos seguían al trote la misma senda que el explorador del sur. Escupió para quitarse de la boca el sabor del humo.

—Por los ojos de Duiker, valiente desastre. No hay ni uno que aprenda la lección, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir, caudillo?

—¿Se habrían conformado los bolkando si los hubiésemos tratado tan mal como ellos a nosotros? Por supuesto que no. Así que, ¿cómo justifican en su cabeza semejante abuso?

—Quizá pensaron que podrían salirse con la suya.

Hiel asintió.

—¿Y ves dónde está el fallo en esa lógica, guerrero?

—Verlo no es difícil, caudillo.

—¿Te has dado cuenta de que los que se creen los más inteligentes suelen ser los más estúpidos? —Se echó a un lado en la silla y soltó una sonora ventosidad—. Por los dioses del Abismo, las especias que usan por aquí han desatado un tifón en mis tripas.

La exploradora del norte llegó hasta ellos. El sudor le cubría la cara igual que el polvo cubría sus brazos.

—¡Caudillo!

Hiel desató su propia cantimplora de cuero y se la lanzó.

—¿Cuántos y a qué distancia?

Tras dar un par de tragos de la cantimplora, la exploradora respondió por encima de los pesados jadeos de la respiración de su montura:

—Quizá dos mil, la mayoría milicianos. No van muy bien equipados. Visten armaduras ligeras. Avanzan en formación de columna por un paso estrecho a dos leguas de aquí.

—¿Suministros?

Ella esbozó una sonrisa debajo de la capa de mugre.

—Carecen de ellos, caudillo, ni en medio ni a los lados. En la retaguardia hay unos trescientos, infantería mixta. Parecen ser los que tienen más ampollas en los pies.

—¿Y te han visto?

—Creo que no, caudillo. Sus exploradores a caballo se mantenían cerca de ellos, en los campos de cultivos a ambos lados de la senda. Saben que hay tropas campando por los terrenos cercanos y no quieren que los pillen.

—Muy bien. Que te den otra montura y prepárate para llevar a Vedith y su ejército hasta ellos.

Los ojos oscuros de la exploradora volaron hacia Vedith con un cariz apreciativo.

—¿Sucede algo?

—No, caudillo.

—Es joven, ¿no? —Ella se encogió de hombros—. Retírate.

La mujer le devolvió la cantimplora y se alejó al trote.

Hiel y Vedith aguardaron a que llegaran los exploradores del sur. Vedith se removió para calmar a su montura, y dijo:

—Caudillo, ¿quién comandará la fuerza que se enfrente al brazo sur de la pinza?

—Shelemasa.

Hiel se percató de la ceja alzada del joven guerrero, y dijo:

—Necesita una oportunidad para reparar su reputación malograda. ¿O caso pones en duda mi generosidad?

—No se me ocurriría.

—Pues debería. Debería ocurrírsete, Vedith. Si hay algo que los malazanos nos hayan enseñado es eso. Ya sea el martillo del herrero en su mano o la espada en la del guerrero, todo se reduce a negocios, y eso se aplica a todos y cada uno de nosotros. La parte ganadora siempre es la que tiene a más gente capaz de usar el cerebro.

—A menos que haya traición.

Hiel hizo una mueca.

—Incluso en ese caso, Vedith, los cuervos…

—… siempre responden —terminó Vedith. Ambos hombres hicieron el gesto del ala negra, un ademán que honraba en silencio el nombre de Coltaine, sus hazañas y su heroica resistencia contra las peores acciones del ser humano.

Un momento después, Hiel giró su caballo hacia el hombre que llegaba al galope desde el sur, y los dos guerreros que intentaban mantenerse a su paso.

—Por los cagarros de Perroloco, mira a esos dos.

—¿Me necesitáis para algo más, caudillo?

—No. Ve a por tus tropas. —Se inclinó una vez más para soltar otra ventosidad—. Por todos los dioses del Abismo.

Aún zaherida después de la bronca que le había echado el caudillo, Shelemasa cabalgaba a toda velocidad a la cabeza de sus tropas. Los gritos a su espalda evidenciaban los esfuerzos de sus sargentos para mantener la formación de los soldados en aquel terreno cada vez más accidentado. Surcos profundos recorrían aquellas colinas pedregosas, la mayoría excavadas previamente para extraer la piedra. Los bolkando habían construido minas aquí, aunque Shelemasa no tenía ni idea de para qué. Bordeaban pozos de paredes inclinadas, medio llenos de agua templada en la que flotaban algas perezosas y de la que surgían estrechos juncos. Maquinaria excavadora asomaba por encima de las zanjas, sus brazos de madera grises y vencidos, comidos por la hiedra. Entre las lujuriantes flores carmesíes de las enredaderas volaban avispones e insectos iridiscentes de seis alas que giraban y se retorcían en el aire.

Shelemasa odiaba aquel lugar. Aquellos colores crueles la hacían pensar en venenos. En cierto modo, Khundryl Odhan era el hogar de los lagartos más mortales y las serpientes más venenosas. Ayer mismo, Shelemasa había visto una araña de cuerpo azabache y ojos púrpura, tan grande como su maldito pie, que devoraba una liebre. El otro día Nekeh había descubierto al despertar que la piel de una de sus piernas, desde la cadera al tobillo, había sido completamente devorada por un puñado de gigantescas hormigas ambarinas. Nekeh no había sentido dolor alguno, aunque ahora ardía de fiebre en el carromato del botín en retaguardia. Shelemasa había oído que a uno de los soldados se le había podrido la nariz después de oler una flor. Tenían que terminar con todo aquello lo antes posible. Marchar junto a los Cazahuesos estaba bien, pero la consejera era bien distinta de Coltaine, ¿verdad? Tampoco era Bastión; ni siquiera se asemejaba a Duiker.

Shelemasa había oído las historias sobre el destrozo que habían sufrido los marines durante la invasión. Como un gato del desierto lanzado a un pozo lleno de lobos hambrientos, al menos si lo que se contaba era cierto. Era normal que hubieran ocupado la capital durante tanto tiempo. La consejera tenía la suerte de Picadora, vaya si la tenía, y Shelemasa no quería tener lo más mínimo que ver con ella.

Estaban saliendo de la zona minera, y la tierra se nivelaba al sur en un terreno inundable salpicado de bloques de bambú rodeados de acémilas rebosantes y senderos elevados. Más allá se levantaba otra hilera de colinas apretujadas, cumbres chatas festoneadas por bastiones de pétreos muros. El ejército bolkando se situaba en formación entre las fortificaciones. Se suponía que eran uno de los brazos de la pinza, que habrían de llegar a la batalla una vez que esta hubiera empezado, bozal con bozal con la fuerza principal. Su plan era lanzarse contra uno de los flancos expuestos.

Sería difícil apartarlos de aquellas colinas, especialmente con esos bastiones alineados. Y lo que era aún peor; los sobrepasaban en número en una proporción de, como mínimo, dos a uno.

Shelemasa frenó el caballo al pie de la plantación de bambú. Aguardó hasta que sus oficiales se le acercaron. Jarabb, con quien Hiel había sido incluso más duro que con Shelemasa, fue el primero en llegar.

—Comandante, no hay manera de que los echemos de ahí arriba, ¿verdad?

Puñetero mensajerito henchido de soberbia.

—¿Cuándo fue la última vez que cabalgaste hacia la batalla? —Jarabb dio un respingo—. Si fueras mi hijo, te habría sacado a pescozones de las chozas de las mujeres hace mucho tiempo. No me importa lo que lleves bajo esa armadura; de todos es sabido que Hiel tiene debilidad por ti y eso no te ha hecho el menor favor. Estamos en guerra, estúpido niñato mimado.

Se volvió hacia sus seis capitanes de columna, que ya detenían sus caballos frente a ella.

—Hanab —llamó a uno de ellos, un guerrero veterano cuyo yelmo de bronce representaba la cabeza de un cuervo—. Dime, ¿qué ves?

—Lo que veo es una vieja frontera —dijo el hombre—. Los fuertes han sido desmantelados en todas partes menos aquí. Mientras el ejército esté ahí arriba, están atrapados como una taba bajo la manga. Lo único que tenemos que hacer es mantenerlos ahí.

Shelemasa miró a otro de los capitanes, un hombre alto y jorobado con cara lupina.

—¿Y cómo hacemos eso, Kastra?

El hombre parpadeó con lentitud.

—Metiéndoles tanto miedo que las colinas sobre las que se sientan ahora se empantanen de marrón.

—Movilizad a los arqueros —ordenó Shelemasa—. A las lomas. Que empiecen a soltar flechas sobre esos imbéciles. Pasaremos el resto del día hostigándolos. Que apilen a los heridos hasta que esos fuertes no sean otra cosa que hospitales. Cuando caiga la noche, lanzaremos a las tropas contra sus campamentos de suministros, y quizás una o dos a meterle fuego a los fuertes; estoy viendo que esos tejados están hechos de paja. —Paseó la vista entre sus oficiales—. ¿A alguien le parece bien clavar a estos idiotas en el sitio?

Jarabb carraspeó.

—El caudillo quiere que retrasemos al enemigo lo suficiente para que deje de ser un enemigo, comandante.

—La mitad de ese ejército son milicianos —dijo Hanab—. Buenos para escaramuzas, pero si los enfrentas a una caballería ligera, están muertos. Sin embargo —añadió con una mueca de desdén—, mirad cómo están dispuestos; se han colocado en formación de a cinco delante de su preciosa infantería pesada.

—Lo han hecho así para resistir nuestras flechas —dijo Shelemasa.

Kastra resopló.

—Los pesados no quieren abollarse sus bonitas armaduras.

—Haz que sangren lo suficiente y te los quitarás de en medio —predijo Hanab—. Luego podremos comernos vivos a los pesados durante todo el tiempo que queramos.

Shelemasa se volvió y miró a Jarabb.

—Tú te quedas a mi lado. Cuando regresemos con el caudillo, llevarás la cabeza del comandante bolkando ensartada en tu lanza.

Jarabb improvisó una sonrisita enfermiza.

—Mirad ahí abajo —señaló Hanab.

Un ciempiés amarillo y negro se arrastraba al borde de la zanja hacia el camino, tan ancho como una mano y tan largo como una espada. Todos lo contemplaron deslizarse hasta el otro lado del camino hasta que se perdió entre el bambú.

Shelemasa soltó un escupitajo y dijo:

—Que el Embozado se lleve este agujero y cague dentro —y tras un momento, añadió—, pero que lo haga cuando nos hayamos ido.

Vedith tenía un millar de guerreros a su espalda y no quería perder ni a uno solo de ellos. Aún lo rondaban los recuerdos de lo que había pasado en el ataque a la guarnición. Había sido una victoria aplastante, eso era cierto, pero ahora solo quedaba un puñado de compañeros vivos para compartirla con él, para recordar cada uno de los abrasadores momentos de la lucha. Incluso ahora, cuando miraba a los ojos de los guerreros que habían sobrevivido, veía en ellos el perfecto reflejo de su propio descreimiento, de su propia culpa.

Solo los cuervos tenían potestad para decidir quién vivía y quién caía en batalla. Poco significaban las plegarias, las promesas y los votos, el honor o la dignidad. Nada de eso pesaba más que una mota de polvo en las escamas del destino. Vedith albergaba incluso dudas acerca de que el coraje importase lo más mínimo. Amigos suyos habían caído, un momento en esta vida y el siguiente fuera de ella, reducidos al pálido recuerdo que la memoria acertase a conjurar, a la suma de todos aquellos momentos incidentales que ahora ya carecían del menor sentido.

Vedith no sabía qué pensar, pero una cosa sí sabía: la vida del guerrero es en esencia una vida solitaria, y esa soledad no hacía más que empeorar, hasta el punto que uno llegaba a la conclusión de que lo más sensato era no estrechar lazos con nadie, evitar acercarse demasiado a cualquier compañero. Por supuesto que aún daría su vida por salvar a cualquiera de ellos, ya conociera el rostro del guerrero o no. Pero si alguno caía, Vedith se limitaría a dar media vuelta y alejarse. Seguiría adelante, y tras sus ojos no habría el menor pensamiento dedicado a mundos que se hubieran perdido.

Vedith tenía un millar de guerreros a su espalda. Estaba a punto de enviarlos a la batalla, y muchos morirían. Vedith odiaba aquella certeza, se rebelaba contra ella, pero era muy consciente de que no iba a dudar en dar la orden. De entre todos los guerreros, el comandante es con diferencia el que se encuentra más solo. Vedith sentía cómo la soledad se espesaba a su alrededor, tan dura como una armadura, tan fría como el hierro.

Hiel. La consejera Tavore. Coltaine del clan Cuervo. Incluso aquel idiota de los bolkando que conducía a sus columnas muy ufano a una pesadillesca tarde de horror. Aquello era lo que todos ellos compartían. El sabor de la soledad en la boca, tan amargo como la sangre.

Se preguntó si el rey bolkando se arrepentía de haber permitido que estallase esta guerra. Se preguntó si a aquel bastardo le importaba lo más mínimo que sus súbditos cayeran como moscas. ¿O acaso lo único que le molestaba era la pérdida de beneficios por las granjas perdidas, las cabezas de ganado devoradas y las riquezas saqueadas? ¿Y qué pasaría con los siguientes extranjeros que acampasen dentro de sus fronteras? ¿Los trataría de forma diferente? ¿Aprendería su sucesor algo de las lecciones que hoy, aquí, se grabarían con carne y hueso?

La cadena de perros había caído a los pies de Aren. Los diez mil de Pormqual colgaban del cuello en otros tantos árboles. El ejército rebelde de Leoman fue aniquilado en Y’Ghatan. Estaba claro, cristalino, que nadie en ningún lugar había aprendido lección alguna. Cada nuevo idiota o tirano que se alzaba de entre la muchedumbre no hacía sino repetir el mismo desastre, convencido de que con él sería diferente, de que serían mejores, más listos. Hasta que la tierra se sacie de nuevo.

Atisbó al explorador cabalgando en su dirección.

Estaba a punto de empezar. Y, de pronto, cada gota de aire que entraba por sus pulmones le supo aún más dulce que la anterior, y todo lo que veían sus ojos le pareció lleno de vida. Echó un vistazo alrededor y se le ocurrió que nunca había visto semejantes colores, semejantes texturas. El mundo se había renovado por los cuatro costados, pero, ¿acaso él había llegado demasiado tarde para presenciarlo? ¿Acaso le quedaban solo unos instantes para saborear este regalo glorioso?

La respuesta a esa pregunta llegaría con el fin de este día.

Vedith se preparó para guiar a su primer ejército a la batalla, y en aquel momento odió con toda su alma al caudillo, que le había obligado a tomar aquella posición. No quería comandar a mil guerreros. No quería soportar el peso de sus miradas, la aplastante certeza que suponía la fe de todos ellos puesta en él.

Deseó tener el valor para huir. Pero no lo tenía.

Hiel había elegido bien.

Ni los miles de sombrillas ni las decenas de miles de esclavos que agitaban abanicos eran capaces de evitar el sudor del rostro del canciller Rava. Sentía que se estaba cociendo en el caldero de la Historia, de una historia, ay, protagonizada por él mismo, un pensamiento que volvía a él una y otra vez como una pila de carbones. Rava se arrebujaba entre temblores bajo sedas empapadas, mientras el palanquín que lo portaba se desplazaba a saltitos precipitados a través de aquel condenado camino de cabras.

El polvo se había asentado hasta cubrir toda superficie, quitándole el lustre a todos los ornamentos bañados en oro y opacando los vibrantes colores de los cojines y almohadillas. Se colaba en el sabor de su propio sudor en la boca. Incluso estaba meando inmundicia, y mucho más.

—¡Ahí, no, estúpida! —espetó.

La esclava d’rhasilhani retrocedió asustada y hundió la cabeza. Hoy no se removería nada por abajo. Rava entendió su desesperación por agradar, y aquella certeza se las arregló para disminuir de alguna manera su irritación. ¿Dónde había quedado el afecto anticuado y justo? Pero, no, Rava se había deshecho de ese tipo de afecto hacía ya mucho. Lo hizo en el mismo momento en que se dio cuenta de que, por más que quisiera, jamás estaría preparado para devolver todo lo que se esperaba de semejante relación. Conceptos como la lealtad, la consideración, la generosidad. Todos esos detalles miserables que conformaban aquella estupidez llamada reciprocidad. Rava detestaba la misma idea de las expectativas, pero no de las que él tenía para con otras personas, sino de las que otros albergaban con respecto a él. La caradura de alguna gente clamaba a los dioses.

La mejor habilidad que uno podía tener en esta vida era la de evadir semejantes trampas. Rava era canciller del reino, ostensiblemente al servicio del rey y, los dioses no lo permitieran, de la reina. Pero más allá de esto, Rava servía al reino mismo, a sus fuentes lujuriantes de riqueza, prosperidad, etcétera. Por no mencionar a sus apestosas huestes de súbditos con sus repugnantes caras de cangrejo. Por supuesto, Rava era consciente de que semejantes ideas tenían la misma gravedad e importancia que la fiesta de cumpleaños de un bebé: ¿para qué esforzarse ante la imposibilidad de que cualquier cosa que se hiciera fuese recordada? ¿Y quién se encargaba de limpiar todo el desastre después?

Daba igual que Felash hubiese emborrachado a todos los esclavos con aquel ponche sospechosamente cargado, y que la puerta de sus habitaciones hubiese estado sellada, y que él, el canciller bolkando, se hubiera visto atrapado dentro sin más opción que la de resolver todo aquel embrollo, al menos para saber cuáles eran sus opciones. Y de hecho, poco importaba…

Rava puso mala cara. ¿En qué diantres estaba pensando? Ah, sí, en la escasez de sinceridad que últimamente albergaba cualquier tipo de triunfo político. Rava había descubierto hacía mucho que se podía soltar mentiras desvergonzadas con la mayor de las impunidades, porque al final nada se terminaba sabiendo. Y si por alguna remota posibilidad así sucedía, si ese tipo de mentiras terminaban saliendo a la luz, bueno, aquellos que enarbolaban dedos acusadores terminarían apuntando a otro lugar, distraídos por otro escándalo o por alguien más digno de su ultraje. Un comportamiento disfrazado de auténtica beligerancia podía espantar prácticamente cualquier cosa que sus acusadores emplearan en su contra. Y en cuanto a semejante cantidad de batallas en tantísimos campos a la vez, todo se reducía a una cuestión de carácter.

Y, maldita sea, aquí y ahora, frente a esta monstruosa mujer Krughava, era el carácter de Rava lo que se estaba resquebrajando.

Una bárbara de piel marrón le había ganado por la mano. ¡Aquello era un escándalo!

¿En qué diablos había estado pensando? Su mirada descendió hasta la esclava que aún se arrebujaba a sus pies, limpiándose la mandíbula, los ojos bajos. Sí, amor. Y aquella criatura repugnante, Felash, que había rechazado su seducción con semejante rencor, bueno… tendría que pagar por ello. Tendría que pagar durante el resto de su vida, si Rava se salía con la suya, cosa que últimamente sucedía con frecuencia. Sí, la haría arrodillarse ante él justo como ahora lo hacía la esclava, pero en la diferencia entre las dos mujeres estribaría la mayor de las recompensas. Después de todo, Felash no llevaría ningún tipo de grilletes. Ella se esclavizaría a sí misma, se entregaría a él, a Rava, y solo habría de hallar placer en servirle, en cumplir todos sus deseos, todas sus necesidades. Eso, eso sí sería amor.

Desde fuera llegaron varios gemidos de alivio. El palanquín se desequilibraba, perdía la horizontal. Rava sacó un pañuelito y se secó la cara. Tiró del cordón de la campanita. El artilugio se detuvo en un arranque de misericordia para con los porteadores.

—¡Abrid la maldita puerta! ¡Rápido!

Se subió los pantalones y se ató los cordones. Se levantó a medias, apartando a la esclava d’ras de un empujón.

Una vez fuera, se encontró con mucho más de lo que había esperado. Habían descendido desde el paso. Ante ellos se extendía un terreno plano, salpicado de pequeños bosques y prados que los salvajes de aquella tierra debían de usar para el pastoreo. Esta región había servido de barrera entre las desdichadas tribus de las colinas y los civilizados bolkando. Sin embargo, la barrera se debilitaba, y los nativos campaban a sus anchas en ambas direcciones, hacia las ciudades o entregados al latrocinio entre aquellos mascapiedras. Llegaría el día, Rava estaba seguro, en que su reino simplemente rodearía aquella región, lo que supondría establecer fuertes y puestos fronterizos y mantener guarniciones y patrullas para contener a aquellos salvajes de piel azul, lo cual supondría todavía más gasto para las arcas. En fin, Rava consideraba que algo de beneficio se sacaría de talar todos los árboles, al menos para empezar, y a partir de ahí de cualquier cultivo que se le pudiese sacar a la tierra.

Esos pensamientos lo consolaban, nivelaban el suelo bajo sus pies. Se volvió a enjugar el sudor de la cara y buscó con la mirada alguna pista del paradero del conquistador Avalt y su séquito de emisarios, lacayos y supuestos consejeros. A pesar de sus numerosos fallos, el ejército era una lamentable necesidad. Bastaba poner una espada en manos de cualquier persona, y quizá respaldarla con un par de miles a su espalda, y tarde o temprano le apetecería levantarla y clavarla en el cuello de la gente como Rava. El canciller frunció el ceño y se recordó a sí mismo que tenía que mantener atado en corto a Avalt, enmarañarlo en la madeja de intereses y recompensas comunes que tanto trabajo le había costado tejer.

A su alrededor, la guardia bolkando se dispersaba. Se dejaban caer en el césped a cada lado del sendero. Los bueyes mugían e intentaban estirarse para alcanzar la frondosa hierba. De alguna parte en medio de aquella muchedumbre inquieta llegaban los gruñidos de varios cerdos. El aire hedía a sudor humano, a estiércol y a orín. Aquello era mucho peor que un mercado d’ras.

Un momento después, Rava atisbó el pendón de Avalt, unos doscientos pasos sendero abajo. Le hizo un gesto a uno de sus sirvientes y apuntó al estandarte ondeante.

—Quiero hablar con el conquistador. Traédmelo.

El viejo sirviente se internó en la multitud.

Aquel ejército estaba exhausto, desesperado por acampar allí mismo, aunque aún no habían trascurrido dos tercios de la jornada. A impresión del canciller, Avalt había detenido toda la columna. Rava oteó en la distancia, pero no llegó a ver a las legiones de perecederos. Debían de encontrarse mucho más adelante, en plena marcha descerebrada como si fueran piedras de molino rodantes. Aquellos imbéciles se merecían que los emboscaran. ¿Qué ejército estaría en condiciones de luchar después de trasladarse a aquel ritmo? Encima, todos en armadura completa exceptuando escudos, si lo que le habían contado era cierto. Ridículo.

Poco tiempo después hubo algo de barullo entre la multitud en el sendero, siluetas que se movían a toda prisa de un lado a otro. Momentos después apareció el conquistador Avalt, el semblante demudado en un fruncimiento desacostumbrado. La mirada que le lanzó a Rava mientras se aproximaba tenía un matiz de sorpresa.

En el instante en que el canciller abría la boca para hablar, Avalt se acercó un paso y dijo en tono áspero:

—¿Acaso creéis que toda mi existencia se dedica a venir corriendo y agitando la cola en cuanto se os antoja, canciller? Por si no os habéis dado cuenta, todo mi condenado ejército está hecho pedazos. Hasta mis oficiales están desertando, malditas sean las veinte pollas sagradas de Bellat. ¿Y justo en este momento se os ocurre que os apetece un intercambio placentero de opiniones y consuelos?

Rava estrechó los ojos.

—Id con cuidado, conquistador. Tened por seguro que, si os mando llamar, lo hago por una buena razón. Necesito que me expliquéis cómo están las cosas, pues como podéis ver, mis porteadores apenas han sido capaces de seguir el ritmo de marcha de vuestra vanguardia. Ahora habéis detenido al ejército entero, y os exijo que me expliquéis por qué.

Avalt parpadeó, como si fuera incapaz de creer lo que acababa de decir Rava.

—Pero, ¿es que no me habéis oído? La mitad de mis legiones no es capaz ni de caminar; las botas se les deshacen en los pies. Los cordajes interiores de sus corazas les han abierto heridas en los hombros, porque los talabarteros no se molestaron en ablandar el cuero. Los sacos de dormir se pudren en el mismo momento en que la humedad los alcanza. La mayoría de los suministros se ha echado a perder, y ya no nos queda sal. Y por si todo esto no fuera poco, otra cosa le diré: los perecederos nos sacan más de cinco leguas de ventaja, y en cuanto al ejército que dejamos aquí, un mensajero me ha informado de que los lágrimas quemadas khundryl estaban a siete leguas de la capital hace tres días. Total —Tomó aire antes de continuar con un ladrido—: ¿cuántas más de las felices predicciones que hicimos hace semanas van a resultar fatalmente equivocadas?

Avalt apuntó con el dedo al palanquín.

—Haced el favor de volver adentro y dejadme hacer mi trabajo, canciller.

—Ese trabajo que decís lo estáis haciendo mal, conquistador —replicó Rava.

—¿Queréis mi renuncia? Vuestra es. Aceptadla sin dudar un segundo, canciller. Me limitaré a cabalgar lejos de aquí y a unirme a los bandidos que habitan en las colinas. Al menos ellos aceptan el mundo como es, y no se engañan pensando que es como ellos quieren que sea.

—Calmaos, conquistador. Estáis comprensiblemente sobrepasado. No está en mi ánimo asumir la carga de vuestra responsabilidad. En definitiva, yo no soy hombre de milicia. Así que no, no acepto vuestra renuncia. Arreglad este ejército, Avalt, os lo ruego, y tomaos el tiempo que necesitéis para hacerlo. Si el ejército que dejamos aquí ha partido, a todas luces lo ha hecho para enfrentarse a la amenaza de los khundryl. Presumiblemente, dicha amenaza ya ha sido erradicada, y sea como sea, tampoco estamos en posición de afectar el resultado de su combate, ¿no es cierto?

—Diría que ya hemos cubierto el cupo de problemas que nos afectan, ¿verdad, canciller?

—Volved a vuestro puesto de mando, conquistador. Volveremos a hablar una vez que nos hayamos aposentado cómodamente en palacio.

Y entonces me encargaré de corregir sus erróneas impresiones sobre quién sirve aquí a quién.

Avalt lo contempló en silencio durante el tiempo suficiente como para dejar clara su falta de respeto hacia él. Entonces giró sobre sus talones y volvió sobre sus pasos.

Rava lo vio alejarse de nuevo hacia la multitud de soldados. Llamó con un ademán a uno de sus sirvientes, lo bastante torpe como para permanecer a menos de media docena de pasos durante su conversación con Avalt.

—Buscad un sitio donde podamos acampar. Montad la tienda, pero que sea la pequeña. Esta noche solo requiero un número mínimo de asistentes; no más de veinte. Y traedme alguna mujer de los carromatos de suministros. Que no sea d’ras, estoy harto de sus torpes atenciones. ¡Vamos, muévete! ¡Y tráeme vino!

El sirviente se alejó entre cabeceos. Rava buscó con la mirada hasta que dio con uno de sus asesinos. El hombre lo miraba directamente. El canciller se limitó a apuntar con los ojos al sirviente que se alejaba, y el asesino asintió.

¿Veis lo que habéis hecho, conquistador? Habéis matado a ese pobre hombre. Ya me encargaré de enviaros su cabeza metida en sal. A ver si así empezamos a entendernos.

El yunque del escudo Tanakalian entró en la tienda y se desprendió de sus guantes.

—Espada mortal, me he tomado la libertad de echar un vistazo por mí mismo. Es patente que están acabados. Dudo que alcancen siquiera a ponerse en marcha mañana, y desde luego tardarán una o dos semanas en estar en condiciones para combatir.

Krughava, ocupada en aceitar su espada, no alzó la vista desde el catre en el que se sentaba.

—Ha sido más fácil de lo esperado. Hay agua en aquel barril, sírvete.

—Tengo más noticias. —Tanakalian se acercó al barril manchado de sal—. Hemos capturado a un explorador bolkando que regresaba a caballo a través de los restos del ejército que nos estaba aguardando. Al parecer, el caudillo Bilis ha tomado exactamente el camino que esperábamos, señora. Ya debe de tener la capital del reino a la vista.

—¿Habremos de esperar a que el canciller nos dé alcance para informarle de esta nueva situación? —gruñó la mujer—. ¿O deberíamos mantener nuestro paso? Por más ganas que tenga el caudillo khundryl de sitiar la ciudad, ahora mismo no cuenta más que con caballería. Hemos de asumir que no hará nada hasta que lleguemos, y eso no sucederá al menos hasta dentro de tres días.

Tanakalian dio un largo trago de una jarra de loza y la volvió a deslizar dentro del barril.

—¿Vaticináis un enfrentamiento, espada mortal?

Ella compuso una mueca.

—A pesar de lo improbable de que la situación empeore hasta ese punto, sire, lo más sabio es prepararnos para cualquier eventualidad. Pero aunque así sea. —Se alzó, y su figura pareció abarcar todos los confines de la tienda—, a partir de ahora marcharemos también durante la primera mitad de la noche. Hay ocasiones en las que conseguir lo inesperado da como resultado un éxito. Preferiría asustar al rey hasta forzarlo a capitular. La mera idea de perder un solo hermano o hermana en este absurdo conflicto con los bolkando me llena de pesar. Sin embargo, a ojos del rey Tarkulf hemos de parecer al menos moderadamente beligerantes. Estoy segura de que el caudillo ha llegado a la misma conclusión.

Tanakalian sopesó sus palabras y dijo:

—Ciertamente han caído muchos guerreros khundryl en esta guerra no deseada, espada mortal.

—A veces el respeto hay que ganárselo por las mañanas, yunque del escudo.

—Espero que los bolkando no tengan más opción que calmar un poco su rencor a causa de los lágrimas quemadas.

La Espada mortal se acercó a él, toda dientes rechinantes.

—Ese rencor está aún muy presente, yunque del escudo. Y nos aseguraremos de que siga así por algún tiempo. Decidme, ¿nos hemos hecho ya con los suministros que el enemigo en retirada ha dejado tras de sí?

—Así es, Espada mortal. Sus prisas por huir han resultado en nuestro beneficio.

Ella se envainó la espada y se colocó el cinto.

—Así funciona la rapiña de la guerra, sire. Vayamos ahora con nuestras hermanas y hermanos. Han actuado con valentía y hemos de hacerles patente el respeto que les tenemos.

Tanakalian, sin embargo, dudó.

—Espada mortal, ¿habéis tenido oportunidad de pensar en vuestra elección de una nueva destriant?

Algo aleteó en los ojos endurecidos de la Espada mortal. Se dirigió a la salida de la tienda.

—Ese asunto habrá de esperar, yunque del escudo.

Él la siguió. El campamento estaba bien levantado y en silencio. Los fuegos para cocinar ardían en hileras ordenadas, perfectamente espaciadas entre cada compañía. Las tiendas se distribuían por los claros con regularidad precisa y medida. El aroma del té preñaba el aire.

Tanakalian caminaba un paso por detrás del flanco izquierdo de Krughava. Ciertas sospechas empezaban a avivarse en su mente. Quizá la espada mortal se conformaba con estar virtualmente sola. El triunvirato al mando de los yelmos grises carecía de una estructura completa y equilibrada. Ciertamente Tanakalian era un yunque del escudo muy joven; nadie le vería como el igual de la espada mortal. Su responsabilidad era básicamente pasiva, mientras que la de ella era primera y principal. Ella era tanto puño como guantelete. Nada había que él pudiera hacer sino seguir su estela, como de hecho expresaban ahora al caminar.

No había manera de que la espada mortal no estuviese contenta con esta situación. Que las leyendas que nacieran de esta búsqueda mítica se centrasen sobre todo en Krughava. A fin de cuentas, podía permitirse ser magnánima con aquellos a los que dejase cobijarse bajo su sombra. Al ser la que se alzaba más alto de todos ellos, su rostro sería el primero al que bañaría la luz del sol, una luz que revelaría cada minúsculo detalle de su heroico semblante.

Sin embargo, era menester recordar las palabras del yunque del escudo Exas hacía un siglo: «Hasta la máscara más fiera se resquebraja con el suficiente calor». Así que voy a estar atento, espada mortal Krughava. Te cederé la posesión de este honorable estrado. La historia nos aguarda, y todas las criaturas de nuestra juventud siguen nuestra estela, ansiosas por saber para qué ha servido su sacrificio.

Y cuando llegue ese momento, cuando la historia nos alcance, será el yunque del escudo quien dé un paso al frente, solitario bajo los duros rayos del sol, sintiendo su ardiente contacto sin flaquear lo más mínimo. Yo habré de ser el crisol del juicio, e incluso Krughava habrá de retroceder y aguardar mi veredicto. Ha sido generosa en sus atenciones al otorgarme su tiempo esta tarde, al llamar a todos estos hermanos y hermanas sus iguales, pero a Tanakalian no se le escapaba el frío cálculo que había detrás de semejantes gestos. Casi podía verla tejer poco a poco cada hebra de su propia gloria, era capaz de distinguir esos hilos trenzándose en el rastro de su propia senda, a medida que iba engarzando un nudo tras otro de soldados a ella. Hacía falta un millar de ojos para coser la figura de un héroe, y un millar de lenguas para llenar las canciones de sus hazañas. En pocas palabras, hacía falta la gracia calculada de muchos testigos para componer cada pequeño detalle de cada escena que formaba el extenso tapiz que era la espada mortal.

Krughava de los yelmos grises perecederos.

Y Tanakalian no hacía otra cosa que caminar tras ella, desempeñando el papel que se esperaba de él.

Porque al fin y al cabo, todos somos los creadores de nuestros propios cortinajes, los que representan nuestras heroicas existencias. Pero, ay, solo los más locos entre nosotros tejían exclusivamente con hilos de oro, mientras que el resto de los mortales, sin miedo a la verdad, empleábamos el espectro completo: la madeja más oscura, las sombras, los lugares donde la brillante luz del sol no llega a alcanzar, allá donde crecen las cosas recónditas.

En realidad, resulta trágico qué pocos de nosotros carecemos de miedo a la verdad.

Si estudiaba con atención cualquier multitud, no importaba cómo de grande o de compacta, terminaba por ver únicamente una sucesión de fuegos dorados por todas partes, fuegos brillantes, tan ardientes con su propio autoengaño y su ego desmesurado, que llegaba un punto en que el resplandor lo dejaba con los ojos ciegos e incrédulos.

¿Alguno de vosotros será capaz de prestar oídos a mi advertencia? Soy el yunque del escudo. En el pasado, mi gente soportó la maldición de tener que abrazar la mentira y la verdad. Pero yo no. Yo no habré de ser como ellos. Yo absorberé vuestro dolor, sí, el de cada uno de vosotros, pero cuando lo haga, os arrastraré dentro de este crisol en el que me hallo, hasta que el fuego os limpie por completo el alma. Y, por último, considerad una última verdad:

… entre el hierro, la plata, el bronce y el oro, es este último el primero que se derrite.

La espada mortal caminaba frente a él, repartiendo chanzas y risas, dando y recibiendo apretones de manos y abrazos, como hacen todos los comandantes queridos y respetados. Paso a paso, la leyenda tomaba forma.

Y él también caminaba, en silencio, con una sonrisa puesta, generoso al recibir su mirada, aparentemente en paz, satisfecho de compartir las recompensas de su indulgencia.

Algunas máscaras se rompían bajo el calor del sol. Pero su máscara no era fiera, ni dura. De hecho, la suya era capaz de adoptar cualquier forma que él desease, tan maleable como la arcilla, escurridiza y clara como el más delicado de los aceites. Por supuesto que algunas máscaras se rompían, pero la suya no lo haría, pues él comprendía el alcance verdadero de las palabras de aquel yunque del escudo muerto largo tiempo atrás:

No es el calor lo que rompe la máscara; sino el rostro debajo de ella cuando la máscara deja de ajustarse a él.

Atesora este día en el recuerdo, Tanakalian. Estás presenciando cómo se manufactura un engaño, cómo se forma una época de héroes. Las generaciones venideras compondrán canciones sobre las mentiras que hoy aquí se levantan, y en sus ojos arderá tal fuego que todo asomo de duda quedará erradicado. Se colocarán las máscaras del pasado con dramático fervor, y se lamentarán de hasta qué punto su presente se ha echado a perder.

Este es el arma de la historia cuando crece a partir de raíces torcidas. Estas son las mentiras en las que vivimos, y son lo único que les dejaremos en herencia a nuestros hijos, lo único que pasará de generación en generación, y cada punto que pueda despertar incredulidad se pulirá y desaparecerá al pasar de mano en mano.

En esta mentira, Krughava camina entre sus hermanos y hermanas y con amor los atrae al destino que les aguarda a todos. En esta mentira, este momento de la historia es puro, enjaulado en el idioma de los héroes. Aquí no hay espacio para la duda.

Al fin y al cabo, los héroes sabemos bien cuándo hemos de ponernos la máscara. Bien sabemos en qué momento se centran en nosotros los ojos de los demás.

Mostradles las mentiras. A todos.

El yunque del escudo Tanakalian esbozó una sonrisa, y cualquier resquicio de cinismo que pudiera albergar su mueca quedó oculto a sus hermanos y hermanas. Aún no había llegado su momento. Aún no, pero no faltaba mucho.

El caudillo Hiel se puso la capa de pluma negra sobre los hombros y se ajustó el yelmo de pico de cuervo. Se colocó el tulwar a punto en la cadera izquierda y se acercó al caballo. El aire del crepúsculo estaba cargado de insectos que flotaban en el aire como motas de polvo alado. Bilis carraspeó y soltó un pesado escupitajo antes de subir de un salto a la silla.

—¿Por qué tendrá que haber tanto humo en las guerras?

Los dos correlágrimas frente a él intercambiaron una mirada confundida.

—Y no solo humo corriente y moliente —rezongó el caudillo, y azuzó su montura para situarse entre los dos guerreros—. No, tiene que ser esta ralea asquerosa de humo hecho de trapos y pelos ardiendo. Se le pega a uno a la lengua como pez y se asienta en el fondo de la garganta. Un maldito asco, eso es lo que es y nada más.

Hiel galopó sendero arriba flanqueado por los correlágrimas.

—Yelk, ¿dices que has visto barghastianos entre sus filas?

El explorador a su izquierda asintió de un cabeceo.

—Dos legiones, caudillo. Quizás incluso tres. Están situadas en el flanco izquierdo.

Hiel soltó un gruñido.

—Nunca me he enfrentado a barghastianos. No quedaban muchos en Siete Ciudades, y los que quedaban se encontraban demasiado lejos de nuestras tierras, al norte y al este, creo recordar. ¿Tienen un aspecto temible?

—Más bien parecen indisciplinados —dijo Yelk—. Menos amenazantes de lo que yo habría imaginado. Portan unas armaduras que parecen hechas de conchas de tortuga. Se cardan el pelo hacia arriba, con forma de cuña. Con eso y el rostro pintados parece que estén medio locos.

Hiel le echó una mirada de soslayo al correlágrimas.

—¿Sabéis por qué os he elegido para acompañarme a este parlamento en lugar de alguno de mis oficiales?

Yelk asintió.

—Porque somos desechables, caudillo.

—Como lo soy también yo.

—En eso no estamos de acuerdo.

—Me alegro de oírlo. Está bien, si les da por cagarse en la bandera de tregua, ¿qué haréis tú y tu compañera Ganap aquí presente?

—Interpondremos nuestros cuerpos entre tú y sus armas, caudillo, y presentaremos lucha para que tú puedas escapar.

—Y en caso de que no podáis salvarme la vida, ¿qué haréis?

—Matar a su comandante.

—¿Flechas?

—Dagas.

—Muy bien. —Hiel estaba satisfecho—. Los jóvenes son rápidos, y vosotros dos sois de los más rápidos. Seguramente por eso sois correlágrimas —añadió—. Pensarán que sois mis retoños, ¿eh?

El sendero se elevaba y terminaba en una cresta que convergía con un camino empedrado. Tres columnas de humo negro se elevaban de sendos graneros cuadrados y pequeños en la encrucijada. Qué desperdicio, los nativos habían preferido prender fuego a sus cosechas antes que entregárselas a los khundryl. Este tipo de comportamientos perniciosos enfadaba a Hiel. Ni que la guerra fuera una excusa para hacer cualquier locura. Se acordó de una historia que había oído por boca de un malazano, debía de haber sido el puño Keneb, sobre una compañía de guardias reales de la ciudad de Bloor en Quon Tali que usaron a niños como escudos contra los arqueros del emperador en una emboscada. La repulsión había ensombrecido el semblante de Dassem Ultor, y este había enviado máquinas de sitio para que lanzasen redes en lugar de flechas. Una vez atrapados los soldados, el primera espada mandó a sus tropas a que desenredasen a los niños de la maraña. De entre todos los enemigos del imperio bajo el mandato de Dassem Ultor, solo aquellos guardias fueron empalados y abandonados a una muerte lenta y agónica a la intemperie. Había cosas que eran inexcusables. Hiel habría desollado primero a aquellos bastardos.

Por supuesto, destruir comida en buen estado no era tan atroz como lo de los niños, pero a juicio de Hiel, el sentimiento que había movido aquella quema no difería mucho del de los guardias bloorianos. De no ser por los crímenes que propiciaron esta guerra, los khundryl habrían pagado un buen dinero por ese grano. Así se echaba todo a perder cuando la estupidez se ponía al mando. La guerra era la última desintegración de la civilidad y, por ende, de la lógica más sencilla.

En el extremo más lejano de la planicie, a menos de un cuarto de legua de distancia, el ejército bolkando se distribuía a lo largo de una hilera de bajas colinas. En el centro de su disposición, una legión de unos tres mil soldados de infantería pesada ocupaba el camino. Sus armaduras eran negras con toques dorados, al igual que los emblemas en sus escudos. En su mismo centro se alzaba un pequeño bosque de estandartes de toda ralea.

—Ganap, dicen que tus ojos son los más agudos de todos los correlágrimas. Dime qué ves en aquellos estandartes.

La exploradora se tomó un momento para escupir un trozo marrón de yerbalmagre que estaba mascando, y dijo:

—Veo una corona.

—Una corona —repitió Hiel—. Ya veo.

Los barghastianos ocupaban el flanco derecho, como Yelk ya había percibido. Los rangos estaban desacompasados; algunos de los mercenarios se sentaban con los yelmos quitados y los escudos bajos. Trenzas de pelo y cráneos humanos adornaban los estandartes que ondeaban sobre sus compañías.

En el mismo centro de la legión se apreciaban excavaciones en el terreno que se internaban en las laderas de las colinas. Sobre las trincheras se elevaban numerosas picas; probablemente de soldados regulares, asumió Hiel. Faltos de disciplina, mal entrenados, pero suficientes como para plantar cara a cualquier enemigo y rodearlos por el centro y la izquierda tras romper cualquier carga que Hiel lanzase sobre ellos.

Tras estos tres elementos se desplegaban sendas alas de arqueros y avanzadillas.

—Yelk, dime cómo te enfrentarías a lo que tenemos delante.

—No me enfrentaría, caudillo.

Hiel le lanzó una mirada de soslayo. Había un brillo en sus ojos.

—Explícate. ¿Saldrías corriendo con el rabo entre las piernas? ¿Te rendirías? ¿Meterías la cabeza en algún agujero y suplicarías un armisticio? ¿Te entregarías a concesiones sin cesar hasta que cada tobillo khundryl estuviese rodeado de unos buenos grilletes?

—Les plantaría cara con nuestras propias tropas y lucharía durante la mayor parte del día, caudillo.

—¿Y luego qué?

—Nos retiraríamos al caer el sol. Esperaríamos a que la noche hubiera caído del todo, y entonces atacaríamos por ambos flancos y lanzaría la caballería a por el enemigo. Caeríamos sobre ellos justo antes del alba, desde atrás. Lanzaríamos flechas ardientes y toda la rabia que pudiéramos acumular sobre ellos. Quemaríamos su campamento de suministros, dispersaríamos a sus arqueros y nos tragaríamos la retaguardia de sus legiones. Atacaríamos en turnos en disposición de media campana. Habríamos acabado antes del mediodía.

—Y dejaríamos que los supervivientes se arrastrasen en un charco de sangre hasta su ciudad.

—En su huida los hostigaríamos una y otra vez.

—¿Y gastar así todas las flechas?

—No importa, caudillo. Dispondría de ellas como si tuviera millones, un suministro infinito. Los supervivientes que llegasen a atravesar las puertas de su ciudad estarían listos para suplicar por un tratado de paz.

—¡Ja! ¡En verdad los khundryl somos hijos de Coltaine! ¡Muy bien, Yelk! Ahora reunámonos con el rey bolkando y veamos cuánta inquietud traicionan sus ojos.

Seis esclavos trajeron armas y armadura. Las filigranas doradas sobre las escamas de hierro negro en el peto fulguraban como arroyos hechos de pura luz solar. La decoración a juego del yelmo exhibía serpientes retorcidas con las fauces bien abiertas. La alargada cola de langosta estaba pulida en brillante plata. Se había añadido una bisagra a la barbera que protegía las mejillas para poder lanzarla adelante y engancharse al tabique nasal de hierro. La cresta real bolkando adornaba los avambrazos, mientras que las grebas solo tenían escamas negras. La espada ancha, de hoja recta y punta roma, descansaba en una vaina lacada de manufactura exquisita que de algún modo ocultaba la mera funcionalidad del arma que cobijaba.

Cada objeto había sido colocado con esmero en un tapete magenta desliado sobre el camino, tres de los cuatro lados rodeados por esclavos de rodillas.

La reina Abrastal se aproximó al lado descubierto del tapete y echó una mirada a los artilugios que sobre él descansaban. Tras un momento, dijo:

—Esto es ridículo. Dadme el yelmo, el cinto y los guanteletes. Si tengo que llevar el resto no podré ni moverme, y de luchar ni hablamos. Además —añadió con una mirada a su plétora de pálidos consejeros—, parece improbable que planeen una traición. El supuesto caudillo y dos de sus cachorros… contra mis diez guardias. Intentar algo torticero sería un suicidio, y hasta ahora no han demostrado tamaña torpeza, ¿verdad?

Hethry, su tercera hija, dio un paso al frente y dijo:

—Lo más importante es tu vida, Madre.

—Anda y vete a la mierda, Hethry. Si fueras capaz de enfundarte en la piel de un khundryl para clavarme un puñal en la espalda, estarías ahí con ellos ahora mismo. Vete a jugar con tu hermano, y no me cuentes nada de lo que hagáis. Por una vez prefiero no vomitar.

La reina adelantó los brazos y los esclavos le colocaron los guanteletes. Otro esclavo ajustó el cinto con la espada a sus carnosas caderas, mientras un cuarto esclavo aguardaba con el yelmo en sus manos enguantadas.

Hethry se retiró, dedicándole una salva de palabras envenenadas a su madre. La reina se volvió hacia el comandante de los gilk.

—¿Me vas a acompañar por si te hacen una oferta mejor, Spax?

El barghastiano le enseñó una mueca repleta de dientes afilados.

—A estas alturas los khundryl acaparan más de vuestro tesoro que vos misma, Pelofuego. Pero no, los gilk nos mantendremos fieles a nuestra palabra.

Abrastal soltó un gruñido.

—Imagino que aquel a quien llamáis Tool se estará meando en los calzones de la risa al oír eso.

Todo resto de humor abandonó las facciones anchas y planas del gilk.

—Mujer, si no fuerais reina, haría que os sometieran al ritual de la sanguaza por esas palabras.

Ella avanzó un solo paso hacia el guerrero y dio una sonora palmada en su hombro cubierto por la armadura de conchas.

—Enséñame esos colmillitos otra vez y cuéntame más de eso de la sanguaza, Spax. Si resulta ser tan sucio como me imagino, a lo mejor te lo copio con alguna de mis hijas. En realidad, con todas ellas.

Le arrebató el yelmo de las manos al esclavo y echó a andar camino abajo, mientras sus guardias se apresuraban a seguirla. Spax los imitó.

—Es verdad que vuestras hijas necesitan unos buenos azotes —dijo el comandante gilk—. Al menos las que he conocido hasta ahora.

—¿Spultatha también? Lleváis tres noches seguidas destrozándole las caderas, lo cual para ella es un récord, por cierto. A mi hija deben de agradarle las costumbres bárbaras.

—Especialmente ella, Pelofuego. Su tozudez solo es comparable a su exigencia. Cualquier barghastiano que no fuese un gilk habría muerto de cansancio a estas alturas. —Soltó una risa—. Me gustáis. No haré que os aten.

—Pero la ofensa que supuso lo de Tool os sigue escociendo, ¿me equivoco?

—La decepción es como un cáncer, reina —asintió él.

—A mí me lo vas a contar —respondió ella, mientras sus pensamientos volaban a su marido, y a varias otras cosas además de él.

—A una mujer sometida al ritual de la sanguaza se le cercenan los pies y se la obliga a yacer con hombre, mujer o, a veces, perro.

—Ya veo. Vuelve a usar esa palabra en una frase donde esté mi nombre, Spax, y te cortaré la polla y se la daré a mi rata carroñera favorita.

Él compuso una mueca.

—¿Veis mis dientes?

—Así está mejor.

Los tres khundryl aguardaban camino abajo, aún montados en sus sillas. Uno de ellos, el que llevaba la capa de plumas, descabalgó al tiempo que se acercaban. Se adelantó tres pasos. Un momento después, sus dos compañeros hicieron lo propio.

—Mirad qué preciosidad —comentó Abrastal por lo bajo—. Todavía estoy por ver un caballo bolkando que se quede en el sitio cuando su jinete suelta las riendas.

—Son jinetes guerreros —dijo Spax—. Les tienen más cariño a sus caballos que a sus mujeres e hijos. Luchar contra ellos es un engorro, reina. Recuerdo cierta vez en la ruta Rhivi…

—Ahora no, Spax. Quédate atrás, junto a mis soldados. Mira, escucha y no abras la boca.

El gilk se encogió de hombros.

—Lo que vos digáis, Pelofuego.

Abrastal tuvo que admitir a su pesar que la primera impresión que le dio el caudillo Hiel de los lágrimas quemadas la llenó de inquietud. Tenía los ojos ávidos y afilados de un ave de presa. Debía de haber sobrepasado los sesenta años de edad, a su juicio, aunque aún tenía el físico de un herrero. Tatuajes negros a modo de lágrimas corrían por sus huesudas mejillas y desaparecían en una barba férrea.

La voluminosa capa de plumas de cuervo era demasiado pesada para aletear a su paso a medida que se acercaba a ella. En lugar de eso, aquella cosa se balanceaba a un lado y a otro, de modo que daba la impresión de que el caudillo emergía de la negra boca de una caverna. Las escamas en el pecho de su cota negra tenían forma de lágrima, mientras que en los hombros se alargaban hasta alcanzar el tamaño y la forma de plumas.

Sus dos guardaespaldas no eran más que unos criajos, pero la misma mirada depredadora asomaba a sus ojos. Abrastal experimentó la repentina visión de tener a aquellos dos hombres en su cama. Una calidez deliciosa se retorció en su vientre. Los jovencitos solían ser los mejores, si aún no estaban absorbidos por todo tipo de hábitos egoístas y se plegaban a su dominio, a sus medidas técnicas de enseñanza en lo que podría denominarse corrupción. Al fin y al cabo, ninguno de sus amantes había abierto la boca para quejarse hasta ahora, ¿verdad?

La reina parpadeó para espantar la distracción y se centró de nuevo en el caudillo. Había estudiado un poco del culto que unía a estos khundryl. Primero se llenaban de asombro e incluso de reverencia frente a un enemigo en el campo de batalla; una idea extraordinaria aunque a ella le resultase difícil de creer, demasiado… ajena.

De cualquier modo, quienquiera que fuera aquel comandante que había encontrado en la muerte la devoción de sus enemigos, debía de haber tenido un conjunto de inusuales virtudes. Lo único cierto era que todos habían subestimado fatalmente a aquella panda de salvajes.

El guerrero se detuvo a dos pasos de ella.

—Caudillo Hiel —saludó—. Soy Abrastal, comandante de la legión Puaeterna y reina de los bolkando.

El caudillo echó un vistazo a las pesadas armaduras de los guerreros a su espalda. Había un tinte divertido en su mirada.

—¿Y estos son los soldados bajo vuestro mando, majestad? ¿Estas… varillas de tenderete? ¿Seguro que aguantarán cuando el vendaval de los khundryl se desate sobre ellos?

—Estáis más que invitado a comprobarlo, caudillo.

El caudillo soltó un gruñido y añadió:

—Aguantarán, claro que sí. Incluso cuando esta tienda de campaña que llamáis reino se hace pedazos a su alrededor. —Se encogió de hombros—. No pondremos el menor cuidado en no aplastarles a nuestro paso. Sin embargo, me place que el primer título que os hayáis dado sea el de comandante. El hecho de que además seáis reina tiene el sabor de una ocurrencia tardía. ¿Habré pues de suponer que este parlamento se lleva a cabo solo entre dos comandantes?

—No del todo —replicó Abrastal.

—En ese caso, ¿lo que digáis aquí y ahora compromete al mismísimo reino, incluyendo a vuestro marido, el rey?

—Así es.

Él asintió.

—Bien.

—Hacedme partícipe de vuestra lista de reclamaciones, caudillo.

Sus cejas boscosas se elevaron.

—¿Para qué? ¿De qué serviría importunarnos el uno a la otra con asuntos sujetos a interpretación? Vuestros mercaderes han extorsionado a los khundryl, claramente con el apoyo del ejército. Nos quedamos con su desdén y los aplastamos contra el suelo, y ahora estamos a menos de un día de distancia de los muros de vuestra capital. Y aquí estáis vos, intentando bloquear el camino. ¿Habremos de luchar, o preferís que haya paz entre nosotros?

Abrastal contempló al hombre.

—La ciudad a mi espalda está provista de muros y fuertes, caudillo. Vuestros jinetes guerreros no tienen la menor esperanza de tomarla. ¿Qué acción tomaréis cuando os deis cuenta de ello? ¿Acaso arrasaréis con la campiña del exterior hasta que no quede nada?

—Alimentar a mis guerreros aquí fuera me resultará más sencillo que a vos mantener a las decenas de miles de refugiados que ahora albergan vuestros muros.

—¿Intentaríais matarnos de hambre?

Hiel se encogió de hombros.

—Majestad, Bolkando ya ha perdido la guerra. Si nos apeteciera, solo tendríamos que conquistaros, tiraros a vos y a toda vuestra estirpe al pozo más cercano y sellar la boca.

Abrastal esbozó una sonrisa.

—Vaya, vaya. Ahora sí se ve que no sois más que un morador de cabañas, caudillo Hiel. Antes de que os hable de la apabullante logística que esconde el mandato de un reino cuyos habitantes consideran la conspiración casi una religión, dejadme confiaros un par de detallitos insignificantes. Es cierto que vuestra flota de guerreros nos ha ocasionado bastantes problemas, pero no estamos derrotados ni de lejos. Mi legión Puaeterna nunca ha sido derrotada. Y sí, digo mi legión, es mía, me pertenece a mí y no al rey o al reino. De hecho, ni siquiera se han retirado una sola vez en batalla. Os lo ruego, lanzad vuestras hordas de valientes guerreros contra nuestro muro de hierro; apilaremos a los muertos hasta alcanzar dos pisos de altura. Por desgracia, no creo que lleguéis a tener la oportunidad de hacerlo. Si entramos en batalla, caudillo, seréis aniquilado. No quedará nada de los lágrimas quemadas khundryl, nada más que un par de miles de esclavos con tatuajes extravagantes.

Tras un instante, Bilis carraspeó con fuerza, se giró y soltó un esputo. Se limpió la boca con el dorso y dijo:

—Majestad, mientras hablamos, vuestras dos pinzas laterales están siendo reducidas a cenizas. Incluso si nuestros ejércitos chocasen frontalmente, tal choque no duraría hasta que llegue a socorreros cualquier refuerzo que se os ocurra enviar. —Hizo un ademán despectivo con una mano cubierta de cicatrices—. No tiene sentido que mantengáis esta postura. ¿A cuántos días de distancia se encuentran los perecederos? Tendrán que coger los restos de vuestra legión Puaeterna y derretirlos para aprovechar el oro de tanta armadura bonita.

La reina abrió la boca para replicar, pero él la detuvo con un gesto.

—Aún me queda por mencionaros lo peor a lo que os enfrentáis: los Cazahuesos. Mi gente mantiene discusiones sin fin sobre quiénes son los mejores soldados que el mundo ha conocido. Ah, veo en vuestro rostro que pensáis que discutimos entre uno de esos dos, pero erráis. No, nos referimos a los wickanos de Coltaine y a los marines del Imperio Malazano. —Mostró los dientes en una sonrisa dura—. Por suerte para vos, no quedan wickanos entre los Cazahuesos, pero sí muchos marines.

Unos momentos de silencio siguieron a sus palabras. Al cabo, Abrastal dejó escapar un suspiro.

—¿Cuáles son vuestras demandas?

—Con el botín que ya tenemos nos basta y nos sobra, majestad. Ahora estamos en disposición de volver a vendéroslo a vos a cambio de agua, comida, ganado y pienso. Sin embargo, por las vidas de mis guerreros mutilados en esta guerra, no pagaremos más que un tercio del valor de esos suministros. Una vez que nuestros requerimientos sean satisfechos y nos hayamos reunido con los yelmos grises perecederos, dejaremos atrás vuestro reino. Para siempre.

—¿Eso es todo?

Hiel compuso una mueca.

—No queremos vuestro reino. Nunca lo hemos querido.

La reina supuso que aquello debería ofenderla, pero no era el momento ni el lugar para semejantes comportamientos.

—Os comprendo, caudillo. Los actos perniciosos de las casas mercantes que han desembocado en esta guerra son resultado de los abusos de la política oficial del rey…

—Ya nos aseguramos de que esos ladrones fueran los primeros en morir, majestad.

—Aquellos a los que matasteis no eran sino la punta de una daga envenenada.

Se giró y le hizo un gesto a uno de sus guardias. Este guio a otros cuatro soldados del escuadrón, que portaban un morral tan grande que podría haber contenido un tipi khundryl. Los soldados depositaron el morral en el suelo. Desanudaron las ataduras en las esquinas y estiraron los pliegues de los bordes.

El morral contenía media docena de cuerpos, o al menos lo que quedaba de ellos.

—Estos son los principales instigadores —dijo Abrastal—. Se creían seguros escondidos en la capital. Como veis, no queda de ellos sino sus pieles. Nuestros castigadores tienen larga pericia en estos asuntos. Consideradlos como nuestro reconocimiento de la injusticia que se cometió con vosotros. Son vuestros si así lo deseáis.

Los ojos rapaces de Hiel se centraron en ella.

—Estoy tentado —dijo, despacio—, de renegar del juramento que me obliga a desentenderme de vuestro reino, aunque solo sea por compasión para con vuestro pueblo, majestad.

—Cumplimos con la justicia —espetó Abrastal—, a nuestra manera. Me sorprende vuestra sensibilidad, caudillo. Las historias que he oído acerca de las crueles torturas que inventáis los salvajes…

—Ninguna de esas historias se aplica a nosotros —le cortó Hiel, la voz dura como el hierro para después volver a relajarse al cabo de un momento—. A menos que nos enfademos mucho. Sea como sea, no me habéis entendido, majestad. El hecho de que vuestro reino albergue ciudadanos de cualquier ralea que no conocen el autocontrol, y mucho peor, que no dudarían en tratar a los extranjeros sin tener en cuenta que son representantes de su propia gente y de su pueblo, dice mucho de cuánto os odiáis a vos misma.

—Me odio a mí misma. Ya veo. Y si vos fueseis el rey de Bolkando, caudillo, ¿qué haríais?

—Proscribiría la mentira como el mayor de los crímenes.

—Una idea interesante. Por desgracia, los mayores mentirosos suelen estar en el poder. De hecho, así es como lo conservan.

—Es decir, que no debería creer una sola palabra que salga por boca vuestra.

—Podéis creerme sin problemas, pues no hay mentira que ahora mismo pueda granjearme beneficio alguno.

—Eso es porque mi espada está justo sobre vuestra garganta.

—Exactamente. Aunque las mentiras a las que yo me refería son aquellas que emplea la élite para mantener las diferencias necesarias, si entendéis lo que quiero decir.

—Ya lo creo que lo entiendo —ahora él la miraba con un interés renovado—. Este ha resultado ser un intercambio de lo más interesante, majestad. Pero he de preguntaros una última cosa: ¿cómo es que estáis vos aquí y no vuestro marido el rey?

—Es cometido de mi legión Puaeterna dispensar control dentro del reino y su población, así como enfrentarse a amenazas externas.

Él asintió.

—En ese caso, vuestra presencia aquí responde a un doble motivo.

—Y el mensaje que le enviamos a nuestros rivales en palacio es, y espero que esto no os ofenda, el más importante de los dos —dijo. Sonrió y añadió—: A no ser, por supuesto, que realmente alberguéis ansias de conquista.

—Vuestro marido deposita una gran fe en vos, majestad.

No le queda alternativa.

—Así es, y con razón.

—¿Aceptáis pues nuestras demandas?

—Las acepto, caudillo, con algunas modificaciones.

Los ojos de él se estrecharon.

—Decídmelas.

—Doblaremos la cantidad de agua que nos requiráis, y os la daremos sin cargo. También doblaremos el forraje para vuestras bestias, pues conocemos las Tierras Yermas mejor que vosotros, y no queremos que os veáis obligados a romper vuestro juramento y regresar a Bolkando cuando se os acabe —hizo una pausa e inclinó la cabeza—. Más allá de las Tierras Yermas encontraréis los reinos de Kolanse, algo más de una docena. Imagino que no seguiréis mi consejo, caudillo, pero os lo daré igualmente: no encontraréis nada de valor allí. De hecho, si os internáis en ellos encontraréis algo más terrible de lo que podáis imaginar.

—¿Me contaríais más de este asunto, majestad?

—Si es vuestro deseo.

—Lo es, y os solicito que no lo hagáis hasta que estén presentes la espada mortal Krughava y la consejera Tavore.

—Esas personas que mencionáis son ambas mujeres, ¿no?

—Así es.

—En ese caso, espero que no os sintáis desplazado.

—Así me sentiré, pero no por las razones que pensáis, majestad.

—En ese caso, aguardaré a semejante encuentro con anhelo, caudillo.

Por primera vez, Hiel le hizo una reverencia.

—Reina Abrastal, ha sido un placer.

—Estoy segura de que lo ha sido, mas no os guardo rencor por ello.

—¿Estamos en paz, entonces?

—Lo estamos.

Ella echó un vistazo a las pieles en el morral de cuero.

—¿Qué hacemos con estos?

—Oh —dijo Hiel—, nosotros dispondremos de ellos. Mis guerreros querrán verlos, será bueno para calmar la furia de algunos y aliviar la pena de otros por sus hermanos caídos.

Hiel hizo una última reverencia. Se giraba ya para marcharse, cuando la reina llamó:

—Caudillo.

Se volvió hacia ella, con un interrogante tras los ojos.

La reina dudó un instante, y luego dijo:

—Cuando comentasteis la opinión de vuestro pueblo… sobre estos marines del Imperio Malazano, decidme, ¿había verdad en vuestras palabras?

Él se envaró.

—Majestad, aunque el gran Coltaine del clan Cuervo tenía a su lado muchos wickanos, también poseía marines. Juntos escoltaron a treinta mil refugiados a través de un tercio del continente, y una guerra les salió al paso en cada recodo del camino.

—En ese caso, ¿he entendido algo mal, caudillo? ¿Acaso no murió Coltaine junto con todos los que lo acompañaban? ¿Acaso no fracasó?

—Sucedió tal y como decís. Todos murieron. Wickanos y marines.

—Pero entonces, no comprendo…

—Murieron, majestad, pero consiguieron poner a esos treinta mil refugiados a salvo. Murieron, sí, pero ganaron.

La reina no añadió nada más. Hiel asintió y volvió a su caballo. Los dos jóvenes guardaespaldas se acercaron al morral para cargar con los mercaderes deshuesados. Abrastal buscó la mirada de uno de los chicos y le lanzó un guiño. Si hubiera sido un bolkando, aquellos ojos se habrían salido de sus órbitas. En cambio, el chico hizo una mueca.

Aquella fuerza oscura se reavivó en su interior.

De pronto, Spax había aparecido a su lado. Hiel se subió a su caballo y allí se quedó inmóvil, probablemente a la espera de sus dos guardaespaldas y los legionarios.

—Recuerdo bien a los marines malazanos —murmuró Spax.

—¿Y bien?

—Hiel decía la verdad. El mundo no ha visto una patulea más tozuda.

Abrastal se encontró pensando en Kolanse.

—Bueno, la necesitarán.

—Pelofuego, ¿los acompañaréis hasta la frontera?

—¿A quién?

—A todos ellos. A los khundryl, los perecederos y los Cazahuesos.

—Ni siquiera sabía que los Cazahuesos habían entrado en nuestro territorio.

—Quizá no lleguen a hacerlo ahora que no hay necesidad.

—La legión Puaeterna acompañará a estos khundryl y a los perecederos. Parece que aún hay planeada una reunión más con al menos dos de los tres comandantes, y Hiel piensa que tendrá lugar más pronto que tarde. Me complacería hablar con ellos. Tú y el resto de tus gilk me escoltaréis a esa reunión, aunque tengamos que marchar más allá de la frontera.

Spax mostró sus afilados dientes.

—Quizá deberíais pedirle un favor especial al caudillo, reina.

—Creo que ya he sido invitada a esa reunión…

—No me refiero a la reunión. Me refiero al cachorro que le acompañaba.

La reina frunció el cejo, lo cual le arrancó una risotada al comandante gilk.

—Creía que me habíais dicho que mirase y oyese con atención, Pelofuego.

Abrastal giró sobre sus talones y echó a andar hacia sus tropas.

—Rava pagará por todo esto.

—Diría que ya lo ha hecho.

—Pero no lo bastante. Pienso seguir sacudiéndolo hasta que sea un viejo gris y arrugado y se le caigan los dientes y hasta los bigotes.

—Vuestra gente repugna a Hiel.

—A mí también me repugnan, Spax.

Él volvió a reír.

—Deja de sonar tan engreído —dijo ella—. Hoy han muerto cientos, quizá miles de soldados bolkando. Llegué a considerar si colocar a tus gilks en una de las pinzas. Si así hubiera sido, ahora no estarías tan ufano.

—Los gilk habríamos seguido adelante, Pelofuego.

—Sí, atravesados por flechas.

—Bueno, dejaríamos un reguero detrás de nosotros, eso por descontado. Pero habríamos llegado a nuestro destino, y listos para la venganza.

La reina sopesó sus palabras y llegó a la conclusión de que el comandante gilk no estaba simplemente muy pagado de sí mismo. Deberíamos haber aprendido la lección de lo que le sucedió al Imperio de Lether. Queridos bolkando, el mundo es en verdad un lugar enorme. Cuando antes mandemos al resto del mundo donde quiera que vaya, antes podremos volver a nuestra orgía de disparos en la sombra y puñaladas por la espalda.

—Tenéis la mirada nostálgica, Pelofuego.

—Deja de ver con tanta atención, Spax.

Su nueva risotada le dio ganas de hundirle el puño en aquella cara horrenda.

Impaciente, Hiel dejó a sus dos correlágrimas con el regalo de las pieles deshuesadas y cabalgó solo hacia el campamento. Aquella reina era en verdad una mujer excepcional. Pelo largo y denso con el tono de las llamas. Ojos agudos, de un marrón tan profundo que casi era negro. Tan impasible que podría ganarle por la mano a Krughava a la hora de encamarse con cualquier cabrón afortunado. Eso sí que me gustaría verlo. Esas dos se bastan para hacerle dudar a uno de si estaba en la cama con una mujer o un hombre. La misma idea avivó una suerte de fuego dentro de él. Se removió en la silla de montar. Por las pelotas de Bastión, qué cosas se te ocurren, viejo idiota.

Sospechaba que aún tardarían en librarse del todo de Abrastal y su legión Puaeterna. Probablemente todo el camino hasta la frontera; pudiera ser que incluso más allá. Aun así, Hiel no esperaba que les jugasen una mala pasada. Los khundryl habían hecho lo bastante para meterles el suficiente miedo en el cuerpo a aquellos imbéciles como para que fuesen sinceros de aquel modo desesperado que Hiel apreciaba tanto. Las guerra a veces hacía justo lo que era necesario. Siempre era más fácil, por no mencionar más lucrativo, tratar con un enemigo vacilante.

Hiel estaba más que satisfecho con cómo había salido el parlamento, aunque aún le quedaba cierto resquemor, el mordisqueo de una rata yurta en los dedos de sus pies. Kolanse. ¿Qué decís, consejera? ¿Hay algo que no nos hayáis contado?

Te preocupas como un viejo que temblequea bajo sus pieles, Hiel. Los khundryl, los yelmos grises perecederos y los Cazahuesos. Ningún ejército podría resistir nuestras tres fuerzas combinadas. Bolkando es una nación pequeña. La reina Abrastal gobierna un reino diminuto, insignificante. El único imperio que conoce es el que los marines hicieron pedazos.

No, nada hemos de temer. Pero aun así, sería bueno averiguar qué sabe realmente la reina.

Lo aguardaba un grupo de oficiales y oficiales de columna al borde del campamento. Les dedicó un fruncimiento de ceño al acercarse.

—Parece que al final han preferido salvar su reino. Enviad el mensaje de que las hostilidades se han acabado. Que se retiren las tropas.

—¿Y qué pasa con las columnas que luchan en estos momentos contra los ejércitos de los flancos? —preguntó uno de los guerreros.

—Poco hay que podamos hacer para remediar eso, pero mandad corredores igualmente, en caso de que la lucha continúe. Ordenadles que retiren el campamento principal… ¡y se acabaron los saqueos!

—Caudillo —dijo otro guerrero—, tu esposa ha llegado. Te espera en tu tienda.

Hiel gruñó y azuzó al caballo.

La encontró despatarrada en su catre, desnuda y tan pesada como solo podía serlo una embarazada. Le clavó la mirada mientras se quitaba la capa.

—Esposa —dijo.

Ella le devolvió la mirada con sus párpados entrecerrados.

—Esposo. ¿Qué tal va la matanza?

—De momento, se ha acabado.

—Oh. Lo siento por ti.

—Debería haberte ahogado en el río hace mucho tiempo.

—¿De veras preferirías que mi fantasma te rondase en lugar de tener a mano toda esta carne tan prieta?

—¿De verdad me habría rondado tu fantasma?

—Sí, pero no por mucho tiempo. Habría acabado por aburrirme.

Hiel empezó a desatarse la armadura.

—¿Sigues dispuesta a no decirme de quién es?

—¿Acaso importa?

—O sea que podría ser mío.

Ella parpadeó, y de pronto algo afilado asomó a su mirada.

—Hiel Inshikalan, tienes cincuenta y seis años. Llevas cuatro décadas y media aplastándote las pelotas contra la espalda de un caballo. No hay khundryl de tu edad capaz de fecundar a una hembra.

Hiel soltó un suspiro.

—Ese es el problema. Todo el mundo piensa como tú.

—¿Te sientes humillado, esposo? No pensaba que fuera posible.

Humillación. Bueno, aunque no había sido su intención, los dioses sabían que él también había humillado lo bastante a aquella mujer, que había sido su esposa durante la mayor parte de su vida. Él tenía quince años. Ella, diez. En los días antiguos, no se les permitía yacer juntos ni siquiera después de casarse, solo a partir del momento en que ella tuviera su primera sangre. Hiel recordaba la celebración de las mujeres cuando le llegó el turno a su esposa: se llevaron entre todas a aquella chica paliducha y la retuvieron durante toda una noche de verdades secretas. Lo que había sido una niña asustada la noche anterior volvió a la mañana siguiente con una mirada tan sabia en los ojos que él no pudo sino sentirse… desconcertado, ridículo por ninguna razón en absoluto. Desde aquel día, los cinco años de edad que le sacaba dejaron de importar lo más mínimo. De hecho, parecía que ella era la mayor de los dos. Más sabia, eso por descontado, segura de sí misma. Más fuerte, en todos los sentidos.

Aquella certeza había despertado su devoción durante todos aquellos años. De hecho, aún lo hacía, se dio cuenta con un repentino rubor.

Hiel miró a su mujer, intentando encontrar las palabras justas para decir lo que necesitaba decirle. Esas y muchas más.

En sus ojos atisbó algo a medida que ella también lo estudiaba… algo. Entonces se oyó un grito desde fuera de la tienda. Ella apartó la mirada.

—Te llaman, caudillo.

El momento se desvaneció de pronto, como si nunca hubiera pasado. Él giró sobre sus talones y salió de la tienda.

Se topó con la exploradora que había enviado con Vedith. Estaba cubierta de sangre seca, polvo, vísceras. Apestaba como un cadáver. Hiel frunció el ceño.

—¿Tan pronto habéis vuelto?

—Los hemos aplastado, caudillo. Pero Vedith ha muerto.

—¿Asumiste tú el mando?

—Así lo hice.

Hiel intentó recordar su nombre. Su mirada vagó lejos de ella, mientras continuaba con su explicación.

—Caudillo, Vedith comandaba la primera carga. Estábamos en perfecta disposición, pero su caballo hundió una pata en un nido de serpiente y cayó. Vedith aterrizó en mala posición y se rompió el cuello. Lo supimos en el mismo momento en que vimos aterrizar su cuerpo y rodar por el suelo.

Hiel asentía. Esas cosas inesperadas pasaban, sí. Era imposible anticiparlas. La pezuña, las sombras del camino irregular, los ojos del caballo, el nido, la convergencia de todos esos elementos en un único y fatal momento. Pensar demasiado en todo aquello daba como resultado que uno se volviera loco, incluso lanzarlo a una suerte de rabia carnívora. Los juegos absurdos del azar. Esos juegos crueles y amargos.

—Caudillo —prosiguió la exploradora tras un momento—. El control de Vedith en la emboscada fue absoluto. Cada tropa llevó a cabo su misión, incluso a sabiendas de que Vedith había caído. Lo hicimos por él, para honorarle como era debido. Rompimos en dos al enemigo. Mil cuatrocientos bolkando muertos, el resto desarmados y a la huida por la campiña. De nuestra parte, solo diecinueve muertos y cincuenta y un heridos.

Los ojos de Hiel volvieron a ella.

—Gracias, Rafala. La tropa es ahora tuya. Eres su líder.

—Llevaremos el nombre de Vedith.

Él asintió.

—Ve a atender a tus heridos.

Hiel regresó al interior de la tienda. Se quedó en el sitio, no muy seguro de qué hacer a continuación, adónde ir. De hecho, ni siquiera estaba seguro de por qué estaba ahí.

—Lo he oído todo —dijo su mujer en voz baja—. Vedith debe de haber sido un gran guerrero. Un buen comandante.

—Era muy joven —dijo Hiel. Como si importase lo más mínimo, como si decirlo cambiase las cosas. No fue así.

—Tharat, el primo de Malak, tiene un hijo llamado Vedith.

—No. Ya no.

—Solía jugar con nuestro Kyth Anar.

—Sí, solían hacerlo —dijo Hiel, la mirada acuosa fija en ella—. Es verdad. ¿Cómo he podido olvidarlo?

—Porque eso fue hace quince años, esposo. Porque Kyth no sobrevivió a su decimoséptimo cumpleaños. Porque acordamos enterrar nuestros recuerdos de él. De nuestro maravilloso primer hijo.

—Yo no acordé nada de eso. ¡Y tú tampoco!

—No. No hizo falta. No fue un acuerdo, sino más bien un pacto de sangre —soltó un suspiro—. Los guerreros mueren. Y los niños también.

—¡Basta ya!

Ella se sentó en la cama con un gruñido de esfuerzo. A la vista de las lágrimas que Hiel no podía enjugar, ella alargó la mano hacia él.

—Ven aquí, esposo.

Pero Hiel no acertaba a moverse. Sus piernas eran tocones de árbol, las raíces hundidas muy profundamente bajo él.

—Cada momento de cada nuevo día surge una nueva criatura en el mundo. Se abren ojos nuevos que apenas pueden ver. Algunas cosas vienen y otras se van.

—Sí, pero la orden fue mía. La di yo mismo.

—Esa es la carga del caudillo, esposo.

Hiel ahogó un sollozo.

—Me siento muy solo.

De pronto ella estaba a su lado. Tomó una de sus manos entre las suyas.

—Todos lo estamos, es una certeza que hemos de afrontar —dijo—. Desde entonces he tenido siete hijos más. Y sí, la mayoría son tuyos. ¿No te preguntas por qué soy incapaz de abandonar? ¿Qué nos empuja a las mujeres a sufrir una y otra vez? Presta atención a este secreto, Hiel: llevar a un niño en tu vientre significa no estar sola. Y perder a un hijo es quedarte tan irreparablemente sola, más allá de lo que cualquier hombre sería capaz de comprender… con la posible excepción de un comandante, un líder de guerreros. Un caudillo.

Hiel encontró la fuerza suficiente para enfrentarse otra vez a su mirada.

—Me recuerdas a él —dijo, la voz cascada.

Ella entendió.

—Y tú a mí también, Hiel. Estos días olvidar resulta muy fácil.

Sí. Hiel sintió su mano callosa en la de él. Parte de esa soledad se hizo pedazos. Hiel llevó sus manos hacia su abultada barriga.

—¿Qué es lo que le espera a este? —se preguntó en voz alta.

—Eso nadie puede saberlo, esposo.

—Esta noche —dijo él—, hemos de reunir a todos nuestros niños. Cenemos juntos como una familia. ¿Qué te parece?

Ella soltó una risa.

—Casi puedo ver sus caras a nuestro alrededor, confundidos y patidifusos. ¿Qué pensarán que se nos ha pasado por la cabeza?

Bilis se encogió de hombros. De pronto sentía los brazos relajados, la presión en su pecho se aflojaba con un único aliento.

—Los llamaremos, pero no por ellos, sino por nosotros. Por ti y por mí, Hanavat.

—Esta noche —ella asintió—, Vedith jugará con nuestro hijo de nuevo. Casi puedo oírlos gritando y riendo. El cielo está ante ellos y no tiene fin.

Y aquella vez, con verdadero sentimiento por primera vez en años, Hiel tomó a su esposa en sus brazos.

Capítulo 15

Nadie conocerá la culpa

de la que no hay escape ni renuncia,

cegad a los dioses y aprisionad sus escamas

con pesadas cadenas que los aplasten

como las verdades que más odiamos.

Nos intrigamos por los huesos

de desconocidos y nos maravillamos ante el mundo

en el que bailaron lejos de nosotros

benditos en la distancia y el tiempo,

aunque basta hablar

de los hombres y mujeres que fuimos,

para tentar al vendaval de los fantasmas

de nuestras víctimas sin menor ganancia

pues valoramos la calma

y la dulzura del fingimiento, ¿con qué armas

de naturaleza y tiempo

acabamos con aquellos desconocidos

del pasado, cuando fuimos

testigos tan malhadados como petulantes?

Esquivamos las puntas de lanza del

infortunio donde ellos se tambalearon

demasiado torpes y toscos, demasiado

inferiores a nosotros. Sus huesos habréis de

encontrar en cuevas y riveras,

en las grietas donde moran arañas blancas sobre

playas níveas, boscosos refugios de

roca y todos los lugares intermedios,

tan copiosos que un solo asesino, creemos,

no puede ser responsable, mas muchas son

las armas de la naturaleza, y la inquietud

en nuestros ojos mientras huyen arrastrándose,

quizá llega a murmurar para

oídos diestros, la única sombra constante

tras todas esas muertes, pues solo somos

nosotros, con nuestra culpa muda, indignos

del don solitario que nos concede poco más que los huesos

de los desconocidos para que nos revolquemos

en nuestras discusiones.

Mudos son en respuestas, mas

aun así rechazados, pues hablan

como solo saben hacerlo los huesos, y aun así

nos resistimos a oírlos. Mostradme huesos

desconocidos y habréis de llenarme de desconsuelo.

Lamento del rechazo

Gedesp, Primer Imperio

Él era capaz de ver un pasado diferente, uno que brotaba de las decisiones que no se habían tomado. Vio al familiar atrapado dentro de la extrañeza. Acumulando fuegos rotundos mientras los vientos aullaban y la oscuridad más allá de todo albergaba cosas nuevas y extrañas. El fracaso de todas aquellas oportunidades lo obsesionaba, a él y a los suyos. Un rival evitado se deslizaba en su huida al interior de bosques frondosos como catedrales de musgo y arroyos sombríos. La vida se convirtió en una mera cuestión de elegir entre una plétora de presas muertas largo tiempo atrás y de desesperarse ante herramientas de piedra quebrada que nada tenían que ver con todo lo que conocían anteriormente. Él se daba cuenta de que esto, todo esto, no era sino el fracaso absoluto que había sido evitado tiempo atrás.

Había sido el ritual de Tellann. Eso era lo que atrapaba almas vivientes dentro de carne y hueso muertos, lo que enjaulaba la chispa de la vida dentro de ojos marchitos.

Aquí, en este pasado divergente, en este otro lugar, el ritual no había tenido lugar. Y el hielo que en su reino había sido el juguete de los jaghut levantaba aquí barreras espontáneas. El mundo reducía sus dimensiones por doquier. Por supuesto, semejantes desafíos habían surgido con anterioridad y habían sido superados. Muchos habían sufrido, muerto, pero habían presentado lucha y habían acabado por sobrevivir. Esta vez, en cambio, todo era diferente.

En esta ocasión había desconocidos.

Desconocía la razón por la que se le mostraba aquella visión. ¿Se trataba acaso de alguna elaborada farsa creada con el único propósito de atormentarlo? No podía ser, era demasiado intrincada, demasiado hilvanada en su concepción. En su cuerpo había heridas reales que podían abrirse.

Era verdad que aquella visión era una afrenta para él, pero su alcance era mucho mayor que el de sus fallos personales. Se le mostraba la debilidad inherente a su pueblo, sentía lo que sentían los últimos supervivientes de aquel mundo amargo y ajeno, la sucia certeza de las cosas que se acababan. Se acababan las familias, los amigos, los niños… no quedaba nada que continuase.

De hecho, aquel era el final de lo único que jamás se ponía en duda: la continuación. Cada quien se decía a sí mismo que todo tiene su fin, pero que la especie, la gente, continuará. Ahí residía la profunda raíz de toda voluntad de supervivencia. Si se cortaba aquella raíz, toda la vida se desangraba, se resecaba y se desvanecía en la más absoluta nada.

Se le otorgó la gracia de un último llanto. De llorar no por sí mismo, sino por toda su especie.

¿En qué momento se derramó la última lágrima salada de los imass? ¿Notó alguna diferencia la tierra cuando la absorbió como había absorbido todas las anteriores? ¿Quizá la notó más amarga? ¿O quizá más dulce? ¿Quemó esa lágrima el suelo como si de ácido se tratase?

Él podía contemplar esa última lágrima, una gota mortal suspendida en el infinito, en una caída demasiado lenta como para ser medida. Pero sabía que lo que veía no era más que una ilusión. No había habido lágrimas que acompañasen al último en morir. Onos Toolan había presenciado el momento de su muerte aquí mismo, en ese falso pasado: un último valiente, destrozado y tendido en el suelo que se iba desangrando mientras aguardaba el filo aserrado de la hoja de marfil en la mano de un desconocido. Aquellos desconocidos también estaban hambrientos, desesperados. Acabarían sin pestañear con aquel imass, con el último de su gente, y lo devorarían. Dejarían sus huesos secos y rotos, tirados de cualquier manera por el suelo de la caverna en la que se encontraban, junto a todos los demás. Entonces los desconocidos huirían movidos por un temor reverencial, y nada habrían de dejar de su presencia, para que los fantasmas vengativos no les persiguiesen por los caminos del rencor.

En aquel otro mundo, el final de la gente de Tool llegó a lomos de la hoja de un cuchillo.

Alguien aullaba, con la piel estirada hasta casi romperse a causa de una erupción de rabia.

Los hijos de los imass, que no eran niños en absoluto, pero a fin de cuentas sus herederos, habían inundado el mundo con el sabor de la sangre imass que llenaba sus bocas. Poco más que otra presa enviada al olvido por medio de la caza, con poco más que algo de inquietud en el cuerpo, la marca del pecado, el horror del primer crimen.

El hijo devora al padre, ahí reside el corazón de un millar de mitos, de un millar de relatos medio olvidados.

Le arrancaron la empatía de las entrañas. El aullido que arañó sus oídos provenía de sus propias entrañas. La rabia golpeó su cuerpo como si de puños se tratase, un impulso demoniaco que luchaba por salir.

Habrían de pagar…

Pero no. Onos Toolan se tambaleó hacia delante; obligó a sus pies a aplastar musgos y líquenes congelados. Escaparía de esta maligna condenación. Regresaría al paraíso de su propio mundo, donde los rituales otorgaban tanto la salvación como el castigo eterno. No se doblegaría. Estaba ciego, tanto como una bestia hostigada hasta el borde de un precipicio, pero tanto daba; lo que le esperaba era una muerte preferible a esta muerte presente.

Atisbó un jinete frente a él, una figura jorobada bajo una capucha sobre un caballo escuálido y gris que no emitía aliento alguno. Vio que en una mano esquelética portaba un arco rhivi curvo. Así fue como Onos Toolan se dio cuenta de que conocía a aquel jinete.

A aquel heredero.

Tool se detuvo a apenas veinte pasos de distancia.

—No puedes estar aquí.

La cabeza del jinete se giró levemente. El destello de un único ojo rompió la negrura en el interior de la capucha.

—Tú tampoco, viejo amigo. Y sin embargo aquí estamos.

—Apártate, Toc el Joven. Concédeme el paso. Lo que me espera más adelante no es sino lo que me he ganado. Aquello a lo que regreso me pertenece. Volveré a ver los rebaños de enormes ay, de ranags, okrals y agkors. Volveré a ver a mi gente y correré a la sombra de los colmilludos tenags. Balancearé una vez más a los niños en mis rodillas entre risas. Les enseñaré su futuro, y les explicaré que todo lo que somos habrá de continuar, sin fin, pues aquí he de encontrar una eternidad de deseos cumplidos para siempre. Toc, amigo mío, no me arrebates este momento. No te lleves esto, pues tú y tu gente ya os habéis llevado todo lo demás.

—No puedo dejarte pasar, Tool.

Las manos callosas y molidas de Tool se convirtieron en puños.

—Te lo pido en nombre de nuestra amistad, Toc. No te interpongas.

En la otra mano de Toc apareció una flecha. Más rápido de lo que Tool fue capaz de captar, la tensó en el arco y la soltó. El proyectil astado voló hasta clavarse en el suelo frente a sus pies.

—Estoy muerto —dijo Tool—. No puedes hacerme daño.

—Ambos lo estamos —replicó Toc, con un frío desconocido en la voz—. Si te arranco las piernas, las heridas serán muy reales. Te abandonaré en un charco de sangre, tullido y entre horribles dolores. No habrás de pasar.

Tool avanzó un paso.

—¿Por qué me lo impides?

—La rabia arde con fuerza en tu interior, ¿me equivoco?

—Que el Abismo se lleve a la rabia. Estoy harto de luchas. ¡Estoy harto de todo!

—Onos Toolan, el sabor de la sangre imass aún mancha mi lengua.

—¿Quieres luchar conmigo? Lo haré encantado. ¿Acaso crees que tus diminutas flechas pueden hacer caer a un imass? Estas manos han roto el cuello de un toro ranag. Me han destripado. Un okral me ha molido el cuerpo. Cuando los míos cazan, abaten a la presa con sus propias manos, un triunfo que se cobra su precio en huesos rotos y en dolor.

Una segunda flecha se clavó en el suelo.

—Toc, ¿por qué haces esto?

—No debes pasar.

—Te otorgué un nombre imass. ¿No te das cuenta del inmenso honor que eso supone? ¿Es que no sabes que nadie de tu raza ha ostentado jamás semejante honor? Te traté como a mi amigo. Lloré cuando moriste.

—Ahora te veo, veo tu carne, esa carne que recubrió tus huesos en su día.

—Es algo que ya has visto antes, Toc el Joven.

—No, no creo…

—No me reconociste. Más allá de los muros de Coral Negro. Te encontré, pero incluso tu cara había cambiado. Los dos habíamos cambiado. Si pudiera… —vaciló un instante, y luego prosiguió—. Si pudiera cambiar el pasado, no habría permitido que me dejases atrás. Habría hecho que te dieras cuenta de quién era.

—Eso ya no importa.

Algo se rompió en el interior de Onos Toolan. Apartó la mirada.

—No, probablemente ya no importe.

—Me viste morir en la planicie de Lezna’dan.

Tool se echó hacia atrás como si lo hubieran golpeado.

—No sabía…

—Yo tampoco sabía, Tool. Así se descubren las verdades, regresan formando un círculo completo con la elegancia de una maldición. Yo no te reconocí fuera de Coral Negro. Tú no me reconociste en la planicie. Es la manera en que los destinos… se ajustan unos a otros —Toc hizo una pausa y soltó un siseo amargo que pretendía ser una risa—. ¿Recuerdas cuando nos encontramos a los pies de Alborada? Míranos ahora. No soy más que un cadáver marchito, y tú… —Se echó a temblar, como si una fuerza invisible lo hubiera golpeado. Apenas consiguió recomponerse—. Recuerda la planicie, Onos Toolan. ¿Cuál era la causa por la que entregué mi vida? ¿Te acuerdas?

Una insoportable amargura llenaba la boca de Tool. Quería chillar, quería arrancarse los ojos.

—La vida de los niños.

—Así es. ¿Serías tú capaz de lo mismo? ¿De entregar tu vida por semejante causa?

Sus palabras hicieron más mella en Toc que cualquier flecha.

—Sabes que no puedo —dijo Tool con un hilo de voz.

—Más bien no quieres.

—¡No son mis niños!

—Has conocido la rabia de los imass. La rabia de la que huyeron usando el ritual, Tool. Has visto la verdad que esconden otros pasados. Y ahora quieres escapar de todo ello. ¿En serio crees, Onos Toolan, que de este modo encontrarás un resquicio de paz? ¿Pretendes encontrar la paz en el autoengaño? Este mundo que se haya detrás de mí, este que tú ansías, se infectará con las mentiras que te estás contando a ti mismo. Cada risa de cada niño sonará vacía, y la mirada de cada bestia te revelará que pueden ver lo que eres en realidad.

La tercera flecha se hincó en su hombro izquierdo. El golpe lo hizo girarse sobre sus talones, pero no llegó a tumbarlo. Tool se rehízo y echó mano al asta de la flecha. La rompió y sacó el extremo. Detrás de él, la otra mitad de la flecha de más de un palmo de longitud cayó al suelo con su punta de piedra.

—¿Qué… qué es lo que quieres de mí?

—No debes pasar.

—¿Qué es lo que quieres?

—No quiero nada, Tool. Nada quiero. —Colocó una nueva flecha.

—Entonces, mátame.

—Ya estamos muertos —dijo Toc—. No puedo matarte. Pero puedo detenerte. Vuelve sobre tus pasos, Onos Toolan. Vuelve.

—¿Volver? ¿Adónde?

Toc el Joven vaciló. Por primera vez en aquel brutal encuentro, su máscara de seguridad pareció vacilar.

—Ambos somos culpables —dijo con lentitud—, de muchos pasados. ¿Llegaremos a pagar por alguno de ellos? La verdad es que espero a que los destinos se amolden unos a otros. Aguardo la llegada de la belleza venenosa.

—¿Acaso quieres mi perdón, Toc el Joven? ¿Mi perdón para ti y tu gente?

—En cierta ocasión, en la ciudad de Mott, me interné en un mercado y encontré un puesto con hilera tras hilera de simios de los pantanos. Todos chillaban enloquecidos. Los miré a los ojos, Tool, y vi su sufrimiento, su anhelo, el terrible crimen que para ellos suponía estar vivos. Por eso entendí que no eran criaturas lo bastante inteligentes para tener la opción del perdón. En cambio, vosotros los imass sí sois lo bastante inteligentes. Así que mi consejo es: no nos perdonéis. ¡No nos perdonéis nunca!

—¿He de ser yo el arma de tu propio autodesprecio?

—Ojalá lo supiera con certeza.

En esas cinco palabras, Tool oyó realmente a su amigo. Un hombre atrapado que intentaba rescatarse del recuerdo. Toc continuó:

—Una vez concluido el ritual, bueno, digamos que elegiste el enemigo equivocado para tu eterna búsqueda de venganza. ¿No crees que habría sido más justo proclamar tu guerra contra nosotros los humanos? Quizás algún día, Zorraplateada se dará cuenta de esto y elegirá un nuevo enemigo para su ejército de no muertos. —Se encogió de hombros—. Al menos, si yo creyese en la justicia… si la creyese capaz de ver las cosas con suficiente claridad. Que tú eres el único, t’lan imass, en posición de llevar a cabo el acto de retribución necesario, por esos simios de pantano, por todas esas criaturas que creemos menores y que han sucumbido bajo nuestros ignominiosos deseos.

Habla con la lengua de los muertos. Su corazón está frío. Su único ojo ve y no retrocede. Está… atormentado.

—¿Era esto lo que esperabas? —preguntó Tool—. ¿Era esto lo que imaginabas que habría tras la muerte? ¿Qué hay del Portal del Embozado?

Un brillo de dientes:

—Está sellado.

—¿Cómo es posible?

La siguiente flecha le partió la rótula en dos. Con un aullido de agonía, Tool cayó al suelo. Se retorció con el fuego que le corría pierna arriba. Un dolor de muchos estratos, que se desplegaba y volvía a desplegarse. La herida, el asesinato de su amistad, la muerte de su cariño, la historia compartida que lanzaba su canto de cisne en un penacho de cenizas.

Las pezuñas del caballo se acercaron.

De sus ojos brotaron lágrimas. Tool miró el destrozo que era la cara medio podrida de su viejo amigo.

—Onos Toolan, la cerradura que sella el portal soy yo.

El dolor era apabullante. No era capaz ni de hablar. El sudor le escoció en los ojos, mucho más amargo que la más amarga de las lágrimas. Mi amigo. Acabas de aniquilar lo único que me quedaba. Lo has asesinado.

—Vuélvete —dijo Toc con un tono que traicionaba un cansancio infinito.

—No… no puedo caminar…

—El dolor pasará una vez que hayas girado sobre tus talones. Irá disminuyendo a medida que retomes tu camino, a medida que te alejes… de mí.

Tool se arrancó la flecha incrustada en su rodilla con manos manchadas de sangre. La ola de dolor que se abatió sobre él casi hizo que se desmayase. Jadeaba en el suelo incapaz de moverse.

—Encuentra a tus niños, Onos Toolan, pero no a los de sangre. A los de espíritu.

No queda ninguno, bastardo. Como tú bien has dicho, tú y los tuyos los matasteis a todos. Intentó erguirse entre sollozos. Se giró para volver por donde había venido. Colinas pedregosas, un cielo gris de anochecida. Me lo habéis arrebatado todo.

—Aún nos queda mucho por hacer —dijo Toc a su espalda.

Aquí juro que ya no queda amor alguno en mí. Ven, odio, déjame abrazarte.

Toc no dijo nada ante aquello.

Poco a poco, arrastrando la pierna, Tool echó a andar.

Toc el Joven, que en su día fue conocido como Anaster, el primer hijo de la semilla de los muertos, que había sido un soldado malazano tuerto hijo de un padre ausente, se sentó sobre su caballo y vio cómo el guerrero destrozado se arrastraba camino a las lejanas colinas. No apartó la vista hasta que Tool se perdió por fin tras una cresta. Los ojos solitarios de Toc rodaron hasta las manchas de sangre sobre la hierba muerta, los restos de flechas, una rota, las otras aún enteras, y las que sobresalían de la tierra congelada. Flechas que las propias manos de Tool habían sujetado, hacía mucho tiempo, en una lejana planicie.

De pronto, Toc se echó hacia delante, doblándose sobre sí mismo como un niño apuñalado en el vientre. Un instante después dejó escapar un sollozo desgarrador. Su cuerpo tembló, los huesos crujían en sus junturas resecas. Toc lloró, un llanto sin lágrimas que solo produjo aquellos sonidos que atravesaban su garganta marchita.

Una voz se dejó oír a pocos pasos de distancia:

—Obligarte a hacer estas cosas no me causa el menor placer, Heraldo.

Toc el Joven se recuperó con un gemido. Se irguió en la silla y fijó la mirada en la vieja Invocahuesos que había aparecido en el mismo lugar donde había estado Tool. Tenía los dientes secos y opacos.

—Tu mano es más fría que la del propio Embozado, bruja. ¿Crees que al Embozado le agrada que le arrebates su heraldo? ¿Que lo uses a tu voluntad? Esto no quedará sin castigo…

—Nada tengo que temer del Embozado.

—¡Pero a mí sí has de temerme, Olar Ethil!

—¿Ah, sí? ¿Y cómo darás conmigo, jinete muerto? Estoy aquí, y a la vez no estoy. En el mundo real, me cobijo con un manto de pieles y duermo bajo las estrellas.

—No creo que necesites dormir.

Ella soltó una risa.

—Un joven guerrero me custodia. Uno a quien conoces bien, ¿verdad? Uno a quien persigues por la noche, detrás de sus ojos. Y sí, cuando lo descubrí, bueno, eso me abrió un camino hasta ti. Tú me contestaste, imploraste por su vida, por la vida que ahora merece mis atenciones. Todo eso nos ha llevado hasta… aquí.

—Así es —murmuró Toc—. Yo ya había rechazado todo mal en mí. ¿A cuántos otros planeas utilizar como marionetas?

—A tantos como necesite, heraldo.

—Te encontraré. Cuando acabe con el resto de mis tareas, juro que te encontraré.

—¿Y qué conseguirás con ello? Onos Toolan se ha separado de ti para siempre. Y, mucho más importante, de los tuyos. —Hizo una pausa, y entonces añadió con medio ladrido—. No sé qué pretendías con todas esas paparruchas que te las arreglaste para decir, eso de Tool y sus niños. Lo necesito para otros menesteres.

—Había conseguido librarme de tu yugo, Invocahuesos. Tool lo vio… lo oyó…

—Pero no consiguió entenderlo. Ahora Onos Toolan te odia. Piensa en eso. Piensa en cuán hondo era el aprecio que te tenía, y piensa que el odio de un imass llega a profundidades mucho mayores. ¡Pregunta a los jaghut si no me crees! Lo hecho, hecho está, ya no puede ser reparado. Puedes irte, heraldo. Quedas liberado.

—Con ansia espero el día en que volvamos a encontrarnos, Olar Ethil —dijo Toc, asiendo las riendas.

Torrente abrió los ojos. Sobre su cabeza brillaban las estrellas en borrones de jade. Dio una honda inspiración y se estremeció bajo las pieles que lo cubrían.

La voz de Olar Ethil crujió en algún lugar entre las sombras.

—¿Te ha alcanzado?

Torrente no tenía la menor prisa por responder. Ahora no. Aún podía oler la seca y mohosa aura de la muerte. Aún oía el retumbar de los cascos.

—Ha pasado menos de la mitad de la noche —prosiguió la bruja—. Duerme ahora. Yo le mantendré lejos de ti.

Él se sentó en la cama.

—¿Por qué habrías de hacer tal cosa, Olar Ethil? Además —añadió—, mis sueños me pertenecen a mí, no a ti.

Hasta él se arrastró una risotada áspera.

—¿Eres capaz de ver su único ojo? ¿Ves cómo brilla en la oscuridad como una estrella? ¿Oyes el aullido de los lobos que reverbera en el hueco de su cuenca vacía? ¿Por qué lo siguen tantas bestias? Quizá llegue a contarte sus secretos, si llega a montarte como a ellas.

Torrente se tragó la contestación que iba a darle, y en su lugar soltó otra:

—Siempre me escapo de él. Siempre.

—Bien —gruñó ella—. Porque nada hay en él que no sean mentiras. Es muy capaz de usarte, tal y como los muertos están determinados a hacer con los mortales.

Los dientes de Torrente se apretaron en la noche.

—Algo así como tú, ¿verdad?

—Sí, algo así como yo. No hay razón para negarlo. Pero escúchame bien, ahora he de dejarte por un tiempo. Sigue avanzando hacia el sur. He despertado algunos manantiales antiguos, tu caballo será capaz de encontrarlos. Más adelante volveremos a encontrarnos.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Olar Ethil? No soy nada. Mi pueblo ha desaparecido. Yo deambulo por el mundo sin propósito. No me importa si vivo o muero. Y no habré de servirte; nada de lo que puedas decir me convencerá de lo contrario.

—¿Crees que soy una tirana? Pues siento defraudarte, pero no soy más que una Invocahuesos. ¿Sabes lo que significa esa palabra?

—No. Una bruja, imagino.

—Sí, puedes considerarme así. Y, dime, ¿sabes lo que es un soletaken? ¿Un d’ivers?

—No.

—¿Sabes algo de los dioses ancestrales?

—Nada en absoluto.

Desde la oscuridad le llegó algo parecido a un gruñido. A continuación la bruja añadió:

—¿Cómo habéis podido sobrevivir sumergidos en simas tan profundas de ignorancia? ¿Qué significa la historia para ti, guerrero del Lezna’dan? ¿Poco más que un puñado de mentiras para granjearte la gloria? ¿A qué viene tanto temor hacia la verdad de las cosas, hacia los momentos oscuros de tu pasado, del de tu tribu, del de toda la humanidad? Entre mi gente hubo miles que no se unieron al ritual de Tellann; ¿no os preguntasteis qué fue de ellos? Pero, por supuesto, sí que os lo preguntasteis. Por eso les disteis caza allá donde se escondieron. Os mezclasteis con ellos en contadas ocasiones, y salió una buena mezcla de sangres, pero la mayoría de las veces vuestros encuentros terminaron en un baño de sangre. En nuestros rostros visteis tanto lo ajeno como lo familiar, y yo me pregunto: ¿cuál de las dos facetas os asustó más, cuando nos sajasteis a conciencia, cuando arrancasteis la piel de nuestros huesos?

—No dices más que sandeces —protestó Torrente—. Afirmas ser una imass; ni que yo supiera qué demonios es eso. Ni lo sé ni me importa. Los pueblos perecen, es un hecho. Desaparecen de la faz de la tierra. Así ha sido siempre y así seguirá siendo.

—Eres un necio. Por mis venas fluye la sangre antigua de los soletaken y los d’ivers. La mitad de mi sangre es imass, quizás incluso menos. Soy más vieja de lo que alcanzas a imaginar, guerrero. Más vieja que este mundo. He morado en las tinieblas, he caminado envuelta en la más pura de las luces, he lanzado maldiciones en las sombras. Mis manos son piedra descascarillada, de mis ojos salieron los primeros fuegos que dieron cobijo a tu gente, de entre mis piernas emergió el primer niño mortal. Me han llamado con tantos nombres que he olvidado la mayor parte de ellos.

Se irguió, pieles medio podridas colgadas de su silueta chaparra. Ondeaba su pelo al aire como un aura de locura alrededor de su esquelético rostro. De dos zancadas se situó sobre él.

Un súbito escalofrío recorrió a Torrente. No acertó a moverse, casi no podía ni respirar.

—Hay partes de mí aún dormidas —dijo ella—, atormentadas por una enfermedad sin nombre. Otras partes cabalgan la furia de las tormentas de verano. Soy yo quien bebe el agua del vientre de las parturientas. Soy yo quien bebe sangre. Soy yo quien absorbe la lluvia del llanto y se baña en aceites de sacrificio. No te miento si te digo que los dioses que veneras son mis retoños. Soy quien otorga abundancia a la tierra, la cruel ladrona del deseo, la tejedora de sufrimientos. Tantos y tamaños son mis nombres. Eran’ishal, Madre de todos los eres’al. Mis hijos primeros, mis consentidos. —Pareció dar un respingo—. Para los forkrul assail soy Rath Evail. Para los jaghut soy la Perra de piedra. He tenido un rostro en las tinieblas, un hijo en la sombra, un bastardo en la luz. Me han llamado Madre-bajo-la-montaña, Ayala Alalle, la que riega los Jardines de la luna y aguarda por siempre a su amante. Soy la diosa durmiente Ascua, en cuyos sueños brotan flores sin fin, aunque esos sueños se tornen en pesadillas. Me han arrastrado de punta a punta del Abismo, he tenido más rostros que cualquier otro ancestral.

Chasqueó los dedos de una mano escuálida y huesuda. Sus uñas eran largas y astilladas, ligeramente curvas en la punta de los dedos.

—¡Y el Embozado piensa que puede darme caza! —alzó la cabeza hacia el cielo—. ¡Ata en corto a tus siervos, Embozado!

De pronto volvió a centrar su atención en Torrente.

—Dime, mortal. ¿Te ha alcanzado?

Torrente contempló a aquella vieja bruja llena de veneno y rabia. Su aliento muerto hedía a serpientes agazapadas entre rocas. Los nudillos de ónice que eran sus ojos resplandecían en una burla sempiterna a todas las cosas vivientes.

—Puede que en su día fueses todas esas cosas, Olar Ethil. Pero desde luego ya no. Te lo han arrebatado todo, ¿me equivoco? Todo desperdigado, perdido en el mismo momento en que elegiste encarnarte en ese saco de piel y huesos.

La mano huesuda de la vieja se lanzó como una cobra y se cerró sobre su cuello. Lo levantó del suelo como si no pesase más que un orthen. Olar Ethil lo lanzó por los aires. Torrente se golpeó un hombro. Medio cegado, incapaz de moverse, el aliento huyó de sus pulmones.

Ella apareció de pronto sobre él. Sus dientes podridos resplandecían como muñones humeantes de cuarzo.

—¡Se me ha prometido regresar! ¡La Perra de piedra volverá a resurgir con aires de plaga y langostas voraces, con fuegos salvajes y mareas de polvo y arena! ¡Y vosotros habréis de caer, uno tras otro, garras y colmillos desgarrarán vuestra carne! ¡Habéis de elegir la senda del mal en plena conciencia de que lo hacéis! Voy a regresar, mortal, y la tierra se rasgará ante mí para su juicio definitivo. Y vosotros os arrodillaréis, suplicaréis, rogaréis. Patético será el epitafio de tu especie, humano, pues nada habré de concederos, ni un solo instante de misericordia —soltaba absurdos jadeos de aliento frío, presa de una rabia terrible que la hacía temblar—. ¿Ha hablado contigo? ¿El Embozado se ha dirigido a ti?

Torrente se irguió hasta quedar sentado.

—No —dijo entre dientes apretados. Se palpó los cardenales hinchados de su garganta.

—Bien. —Olar Ethil giró sobre sí misma—. Vuelve a dormir, pues. Estarás solo al despertar. Pero no pienses que te has librado de mí. No lo pienses ni por un segundo. —Hubo una pausa, y luego—: Ten cuidado con él. Nada hay en él que no sea mentira.

Torrente se inclinó hacia delante. Sus ojos se posaron sobre el suelo cuajado de rocío entre sus piernas. Cerró los ojos. Haré lo que me dices. Cuando llegue el momento, haré exactamente lo que me dices.

La despertó el aullido de los lobos. Setoc se alzó despacio y se pasó una mano por el pelo enmarañado. Tironeó de la manta hasta cubrirse entera. La falsa aurora se desvanecía, casi ahogada por el resplandor de aquellas esquirlas de jade que eran las estrellas. El eco de los aullidos se apagaba, cuando Setoc giró de pronto la cabeza. ¿La había despertado algo más? No estaba segura. La quietud de la noche los abrazaba. Atisbó la figura inmóvil de Cafal. Lo había obligado a correr hasta el agotamiento. Desde que habían comenzado aquel viaje, Cafal había caído rendido poco después de consumir las pocas viandas de la cena.

Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y pudo ver sus facciones. Había adelgazado, la carestía lo había envejecido. Setoc sabía que aún no había cumplido los trece años de edad, pero sobre sus hombros pesaban varias décadas más. Dormitaba con un viejo, aunque Setoc percibía que sus sueños eran atribulados. No veía la hora de volver a su tribu.

«Está a punto de suceder algo terrible». Esas palabras habían brotado de él una y otra vez como una letanía pavorosa, un cántico que gobernaba su respiración en plena carrera.

Setoc percibió un aroma, una repentina humedad en el aire frío y seco. Por sus ojos desfilaron visiones de una extraña viveza, como si el presente se descascarillara de repente para revelar un paisaje perteneciente a eras antiguas.

Vio un oasis, un jardín natural lleno de color y de vida. Aves iridiscentes canturreaban entre frondosas palmeras. Aquí y allá correteaban los monos, las fauces manchadas de frutos suculentos. Un mundo diminuto, mas al mismo tiempo completo, aparentemente indiferente al cambio, intacto, ajeno al pueblo de Setoc.

Una nube gris se aproximaba poco a poco. Al verla, una ola inexplicable de desesperación se abatió sobre ella. Se quedó sin aliento. Una nube de polvo cayó sobre ellos, espesa como lluvia. Una pátina opaca cubrió las hojas, los frutos, el límpido estanque de agua. Al instante, todo empezó a morir.

Tras unos momentos no quedaba nada más que detritos ennegrecidos que goteaban desde las copas de las palmeras. Los monos estaban cubiertos de sarpullidos supurantes; el pelo se les caía y no podía más que arrebujarse en el suelo y morir. Los pájaros intentaron huir pero terminaron tirados sobre aquel suelo gris entre aleteos y sacudidas, hasta que por fin quedaban en silencio.

El oasis se secó. Los vientos arrastraron lo que quedaba de él y las arenas cegaron el manantial hasta que este también desapareció.

Setoc lloraba.

¿Cuál había sido la causa de este desastre? ¿Alguna fuerza de la naturaleza? ¿Había entrado en erupción un volcán y había preñado el cielo con sus cenizas venenosas? ¿O acaso se trataba del amargo aliento de un dios? ¿Quizás había salido ardiendo toda una ciudad y el fuego había esparcido sus ácidas alquimias por el aire? ¿Semejante profanación había sido solo un accidente, o había sido deliberada? Setoc no podía responder a aquellas preguntas; ¿solo había sido testigo de su penosa cosecha de crueldad?

De pronto, de entre las mareas de su dolor brotó una sospecha horripilante, fantasmagórica. Ha… ha sido un arma. Pero, ¿quién era capaz de declararle la guerra a todos los seres vivientes? ¿Al corazón mismo de la naturaleza? ¿Qué había ahí que ganar? ¿O simplemente se trataba de un acto de estupidez? Setoc se estremeció. Aquellos pensamientos le provocaban el mayor de los desagrados.

Pero, esta rabia que siento… ¿me la han contagiado los lobos? ¿Las bestias de tronos olvidados? Por supuesto que no, al menos no del todo. Es la rabia de todas las víctimas accidentales. Es la furia de los inocentes, de un dios que no tiene rostro humano, pues es la vida misma.

Ella se acerca…

Ahora Setoc atisbó un puñado de difusas formas en las tinieblas. Se acercaban poco a poco, trazaban círculos a su alrededor como solo hacían los lobos. Se notaba que recuerdos antiguos habían dejado cicatrices de cautela en sus almas. Sabían lo que la presencia de aquellos intrusos de dos patas significaba para ellos y los suyos.

Podían oler las lágrimas de Setoc. Su hija sufría, así que los lobos se acercaron aún más. Traían su calor, la sólida certeza de su existencia, dispuestos a enfrentar sus dientes a cualquier tipo de amenaza, incluso a morir en su lugar.

Setoc sabía que no era digna de nada de ello.

¿Cómo me habéis encontrado después de tanto tiempo? Te veo, madre de hocico gris. ¿He sido la última que mamó de tus tetas? ¿Fui yo quien se alimentó de toda tu fuerza hasta que no fuiste más que un montón de huesos doloridos y músculos débiles? Veo los nubarrones que cubren tus ojos, pero ni siquiera ellos pueden ocultar tu amor. Es ese amor lo que me rompe el corazón.

Aun así, Setoc extendió la mano.

Y un instante después, sintió cómo aquella cabeza ancha la tocaba.

La asaltó el cálido y familiar aroma de lo viejo.

—Debéis marcharos —susurró—. Allá donde voy hay gente que os cazará. Os matará. Escuchadme, os lo ruego. Buscad el último de los lugares salvajes y escondeos allí para siempre. Sed libres, queridos míos.

Oyó que Cafal se despertaba, y captó su gruñido entre dientes de sorpresa. Había siete lobos en su pequeño campamento, tan tímidos como niños no esperados.

Su madre se le acercó aún más. La pelambrera se deslizó por toda la longitud del brazo de Setoc.

—Debéis marcharos —volvió a susurrarle a la bestia—. Por favor.

—Setoc —dijo Cafal—. Hay magia en ellos.

—¿Qué?

—¿No sientes el poder a su alrededor? Es salvaje… indomable… pero, sí, creo que… creo que puedo usarlo. Hay una madriguera lo bastante cerca de la barrera, tan delgada como una hoja. Escucha, creo que si la usamos, podríamos…

—Ya lo sé —croó Setoc, y aplastó su propio cuerpo contra el de la loba, lo sintió sólido, real, seguro—. Ya sé cuál es el don que portan con ellos, Cafal.

—Quizá podamos llegar a tiempo. —Apartó las mantas en un gesto que evidenciaba su creciente emoción—. Podríamos salvar…

—Cafal, esto no te pertenece. ¿Es que no entiendes nada? ¡Esto no es para ti!

Los ojos de él encontraron su mirada fija, terca. El cielo por fin palidecía ante la inminencia de la alborada. Cafal asintió.

—¿Sabes adónde te llevarán?

Ella le dio la espalda a la desesperación que había en su voz.

—Ay, Cafal, en verdad eres un necio. Volveremos al campamento de tu tribu, ¿adónde si no? No hay otro camino posible. Ya no.

—No comprendo.

—Ya sé que no comprendes, pero poco importa. Es hora de marchar.

La destriant Kalyth oteaba el horizonte al sur, el vacío inabarcable que desvelaba la luz del sol naciente.

—¿Dónde están mis manos de fuego? —dijo en un murmullo, y se volvió hacia sus dos exhaustos compañeros—. Lo comprendéis, ¿verdad? No puedo hacer esto sola. Si voy a guiar a vuestro pueblo, necesito primero al mío. Necesito mirarme en ojos que no sean muy diferentes de los míos. Necesito ver sus dolores al alba, el sueño en sus rostros. ¡Por todos los espíritus, necesito ver a mi gente beberse media noche y mear ríos vaporosos!

Los k’chain che’malle le dedicaron una mirada de ojos reptilianos, fijos e inhumanos.

La exasperante frustración de Kalyth se disipó poco a poco. Centró su atención en Sag’Churok. Se preguntó qué era lo que había presenciado junto a aquellos catorce jaghut. Estaba claro que sus perseguidores habían resultado completamente erradicados en la batalla. Al menos, en aquella ocasión. ¿Se percibía ahora algo distinto en el cazador k’ell? ¿Algo que podría definirse como… inquietud?

—Queríais una destriant —saltó ella—. Si lo que esperabais era una especie de rodara de ojos huecos, supongo que por fin está claro hasta qué punto os habíais equivocado. Pienso utilizar mis dones cuando sea necesario, ¿entendéis?

Aun así, a pesar de su baladronada, no estaba segura de tener el poder de domeñar a los jaghut con su voluntad. Ojalá estuvieran allí con ellos ahora mismo. Seguirían sin ser humanos, pero al menos se irían acercando. Sí, acercándose. Resopló y volvió a contemplar el horizonte al sur.

—No tiene mucho sentido seguir esperando aquí, ¿verdad? Vamos a continuar.

—Destriant —susurró Sag’Churok en su mente—. Se nos acaba el tiempo. Nuestros enemigos se acercan cada vez más, aunque no para cazarnos a nosotros tres. Lo que buscan son los Enraizados, nuestro último refugio en este mundo.

—Todos somos los últimos de nuestras especies —replicó ella—. Ya deberías haberte dado cuenta de que, en este mundo o en cualquier otro, no existe nada parecido a un refugio.

El mundo te persigue. El mundo te caza.

Volvía a ser hora de montar en Gunth Mach, como si no fuera más que una bestia. Sag’Churok se desplazaría a su lado, con destellos de sol arrancados en cegadores espasmos a sus enormes filos de hierro. Volvía a ser hora de ver a los pequeños animalillos huir despavoridos a su paso y ocultarse entre los hierbajos lujuriantes. Hora de atravesar nubes de mosquitos espantados por las proas de sus cabezas reptilianas y de sus pesados y anchos pechos.

Hora de sentir el tacto del viento como si de la caricia de un desconocido se tratase, con una sorprendente e inesperada familiaridad que le recordaba una y otra vez que aún estaba viva, que era parte de la piel del mundo, que seguía luchando contra la decadencia que esquivaba su rastro. Nada de todo aquello parecía real, como si la realidad estuviera a punto de saltar sobre ella.

Cada día le otorgaba el mismo mensaje, y cada día ella lo recibía con la misma confusión perpleja y la misma cautela reticente.

Estaba convencida de que aquellos k’chain che’malle no sentían nada de todo aquello. Sus pensamientos discurrían de un modo distinto al de ella. Todo para ellos era olor, sabor, pensamientos y sentimientos, la mismísima luz del sol, todo fluía en una multitud de corrientes. La existencia era un océano. Uno podía deslizarse por la superficie, pegado a los bajíos, o bien zambullirse en sus profundidades hasta que el cráneo le estallase de la presión.

Kalyth sabía que para ellos su gente era un pueblo tímido, atemorizados por el misterio de las profundidades insondables. Criaturas que buceaban en sus miedos, aterrados por la posibilidad de ahogarse en verdades de menos de una rodilla de profundidad.

Pero vuestra matrona quiere que os deslicéis por nuestros bajíos, que encontréis las vulnerabilidades de nuestro mundo. Que averigüéis qué hacemos para dominar esas vulnerabilidades. Necesitáis nuevas estrategias para sobrevivir, y lo que ansiáis es el secreto de nuestro éxito. Pero no lo entendéis, ¿verdad? Nuestro secreto es la aniquilación. Nosotros aniquilamos a todo y a todos hasta que no queda nada, y entonces nos aniquilamos a nosotros mismos. Hasta nuestra propia desaparición.

Aquel era el prodigioso secreto. Bueno, ella se encargaría de mostrárselo, si tenía la oportunidad. Tras su gran lección de supervivencia, solo quedaría ella para oír el aullido clamoroso de los fantasmas que atormentasen su alma.

Sobre la espalda de Gunth Mach, un picor extraño recorría las manos de Kalyth. Diferentes destinos se aproximaban unos a otros. Hallaré mis manos de fuego, y entonces te utilizaremos, Sag’Churok. A ti y a Gunth Mach y a todo tu pueblo. Te enseñaremos los horrores de este mundo moderno al que tanto ansiáis pertenecer.

Pensó en su temido enemigo, los asesinos sin rostro de los k’chain che’malle. Reflexionó sobre aquella guerra genocida, y supuso que en esencia no era tan diferente de la guerra en la que los humanos llevaban enzarzados desde el albor de los tiempos. Es la misma, pero también es diferente. Tiene un cariz… ingenuo.

Al pensar en lo que se avecinaba, en lo que ella misma propiciaría…

Kalyth sintió una honda y enfermiza punzada.

De lástima.

Los recuerdos perduraban en una interminable línea que unía a cada madre con su hija. Así se perpetuaba la continua historia de la experiencia. Gunth Mach albergaba en su interior generaciones de vidas atrapadas en una sucesión de escenarios que dibujaban el inexorable colapso, decadencia y fracaso ulterior de la civilización. La idea era insoportable. Todo aquel saber suponía un grito interminable dentro de su alma.

Con el tiempo, todas las matronas se volvían locas: no había hija que adoptase aquella posición que consiguiese soportar aquella avalancha. Los k’chain che’malle masculinos no tenían ni idea de aquello. Sus vidas estaban perfectamente delimitadas, los sabores de sí mismos eran bastos, truncados. Su lealtad inquebrantable se sustentaba en la ignorancia.

Gunth Mach había intentado romper aquella tradición con Sag’Churok, aunque supusiese profanar la soledad sacrosanta de las matronas. No le importaba lo más mínimo. Todo lo que se había hecho antes no había funcionado.

En su recuerdo albergaba la imagen de medio continente nivelado a golpes, alisado como un lago congelado, en el cual las ciudades se desparramaban a una escala que parecía exagerada incluso a ojos de un k’chain che’malle, como si la grandeza y la locura no fueran otra cosa que sinónimos. Cúpulas lo bastante grandes como para cubrir islas, torres retorcidas y chapiteles del tamaño de las púas en la espalda de un pez carnívoro dhenrabi. Edificios que eran una única habitación, tan altos que las nubes se agolpaban en su techo y los pájaros anidaban por miles, ajenos al hecho de estar dentro de una jaula. Recordaba cadenas montañosas cuidadas con el esmero de obras de arte, al menos hasta que se descubrió su valor como canteras para construir fortalezas flotantes[4] durante épocas de guerras civiles, hasta que aquellas montañas fueron excavadas hasta sus mismas entrañas. Recordaba contemplar a los ejércitos de colonos que formaban en columnas de una legua de ancho y más de veinte de largo, dispuestos a encontrar nuevas tierras que conquistar. Se recordaba a sí misma de pie, temblando a causa de su propio peso, ante cincuenta legiones de soldados ve’gath, cada uno con la fuerza de cinco mil guerreros, que marchaban a luchar contra los tarthenal tel akai. Y allí estaba ella también cuando regresaron, diezmados, dejando un rastro de cadáveres que se extendía por todo el continente.

Recordaba los dolores de parto cuando dio a luz a las nah’ruk, y la agonía abrasadora al saber de su traición. Ciudades en llamas, muros de tres cuerpos de ancho en los vastos campos de batalla. Caos y terror en los nidos, los chillidos desesperados de los partos. Y la burla silenciosa de las olas cuando una matrona malherida liberó a todos sus huecos en la orilla con la esperanza enajenada de que su unión con el mar diera luz a una raza nueva, una que tuviera todas las virtudes y ninguno de los defectos.

Tantos recuerdos, y muchos más. Una huida a través de humo cegador y tinieblas… el tajo de las garras de un asesino. Una sentencia fría, repentina. La vida al escaparse, el bendito alivio del final. El cruel y amargo despertar de los sabores en la siguiente hija, puesto que no había recuerdo que se perdiese. Ninguno se perdía.

Los k’chain che’malle tenían una diosa. Tan inmortal y omnisciente como suelen serlo los dioses. El nombre de la diosa era Matrona mahybe del eterno aceite. Hacía mucho tiempo, aquel aceite había tenido tanto poder y volumen que solo cientos de matronas podían contenerlo.

Ahora solo quedaba una.

Ella recordaba el orgullo y el poder de lo que su gente fue en el pasado. Y las absurdas guerras llevadas a cabo solo para demostrar aquel orgullo, aquel poder, hasta que ambos resultaron totalmente erradicados. Ciudades arrasadas. La creación de las Tierras Yermas, que se extendieron por medio mundo.

Gunth Mach estaba segura de que Gu’Rull aún vivía. También sabía que el asesino shi’gal había sido su juez. Más allá de aquella aventura aguardaba el momento de la sucesión, en el que Acyl por fin sucumbiría a la muerte. ¿Sería Gunth Mach una digna sucesora? Eso lo decidiría el shi’gal. Incluso los enemigos que se cernían sobre los Enraizados, que desataron una matanza en los corredores y las cámaras, no importarían lo más mínimo llegado el momento. Ella emergería entre la multitud aterrada, en busca de un lugar donde ocultarse, con tres asesinos tras sus talones.

No había sabor más dulce que la determinación de sobrevivir.

Cargaba con la destriant en su espalda, aquella mujer que apenas pesaba nada. Podía sentir la tensión en sus pequeños músculos, aquella frágil estructura ósea. Pero incluso un orthen sacaba los colmillos en sus últimos momentos de vida.

No podían permitirse fracasar en aquella búsqueda. Y sin embargo, para Gunth Mach, el fracaso era inevitable.

Ella sería la última matrona, y con su muerte también perecería la diosa de los k’chain che’malle. El aceite se secaría sobre el polvo, y todos los recuerdos se perderían.

Y estaba bien que así fuera.

Por los espíritus de la piedra, ¿qué ha pasado aquí?

Cetro Irkullas descabalgó despacio. Echó una mirada pavorosa al campo de batalla medio enterrado. Casi parecía que el suelo se había alzado para devorar tanto a los barghastianos como a los akrynnai. Cuerpos aplastados, extremidades rotas, rostros arrancados como si se los hubiera llevado una tormenta de arena. Otros parecían hinchados, la piel abierta en desagradables heridas, como si los hubieran cocinado desde dentro. Cuervos y buitres revoloteaban en una cacofonía de pura frustración. Arrancaban lo poco que quedaba sin enterrar, mientras que los guerreros akrynnai deambulaban por en medio del valle enterrado e intentaban sacar de la tierra los cadáveres de su gente.

Irkullas supo que el cuerpo de su hija estaba aquí, en algún lugar. La misma idea le constreñía el estómago como un enfermizo nudo rezumante de veneno. Sentía las extremidades débiles, la garganta demasiado pequeña para que pasara el aire. No quería ni pensar en qué vería al cerrar los ojos y entregarse al sueño aquella noche, cuando la angustia y la desesperación llegasen a él en todo su horrendo esplendor. Pasaría la noche helado de frío bajo varias pieles, el pecho dolorido, la náusea sacudiendo su cuerpo, su respiración entrecortada y tensa, al borde mismo de la histeria.

Algo inesperado, desconocido, había irrumpido en aquella insignificante guerra. Era como si los espíritus de la misma tierra, de la roca, se hubiesen revuelto con furia y, quizá con repulsión. Como si hubiesen exigido paz por sí mismos. Sí, esto es lo que los espíritus me han dicho, a través de este… de este horror. Están hartos de tanto derramamiento de sangre para nada.

Tenemos que sellar la paz con los barghastianos.

Irkullas se sentía viejo. Derrotado.

Ayer mismo, la venganza tenía un cariz puro y resplandeciente. La retribución, tan afilada como un cuchillo de nuevo cuño. Habían sido cuatro victorias sucesivas en las cuatro batallas que habían librado. Los clanes de barghastianos se habían dispersado en su huida. El único clan que quedaba entero era el de los senan, el más grande, situado al sur. Su jefe era un barghastiano conocido como Onos Toolan. Tres de los ejércitos akrynnai convergían en aquel momento sobre aquel caudillo y su campamento.

Tenemos carromatos tan cargados de armas y armaduras barghastianas que sus ruedas chirrían del peso. Cofre tras cofre abarrotados de monedas extranjeras. Pilas de pieles exóticas. Baratijas, joyería, alfombras de los mejores tejidos, ollas de calabaza y torpes cazuelas hechas en arcilla a medio templar. Todo lo que perteneció a los barghastianos es ahora nuestro. Lo único que ha desaparecido son los cuerpos que poseyeron tantos enseres, exceptuando un puñado de prisioneros destrozados.

Somos el museo ambulante de un pueblo al borde de la extinción.

Y aun así, solicitaré la paz.

A buen seguro sus oficiales pondrían mala cara cuando se enterasen. Pensarían que no era más que un viejo con el corazón roto. Y tendrían toda la razón. Aceptarían de mala gana sus órdenes, aunque aquella sería la última vez que lo hicieran. Una vez que volvieran a casa, todo el mundo vería al Cetro Irkullas como un «líder en el ocaso gris». Un hombre cuyos ojos estarían exentos de la luz del futuro. Un hombre a la espera de la muerte que nos sobreviene a todos. Todo aquello que tememos nos acaba sobreviniendo.

Gafalk, que había sido parte del escuadrón de avanzadilla, se acercó al galope y frenó junto al caballo del Cetro con un golpe de rienda. El guerrero descabalgó y se detuvo delante de Irkullas.

—Cetro, hemos cubierto la cresta oeste del valle, o al menos lo que queda de ella. El viejo Yara —añadió, refiriéndose al portavoz de los prisioneros barghastianos— dice que en cierta ocasión combatió a las puertas de un lugar llamado el Gato Tuerto. Dice que los cráteres le recuerdan a algo llamado municiones moranthianas, pero no a los agujeros que crean estas municiones cuando los moranthianos las lanzan desde el cielo, sino como cuando los malazanos las usan. Ellos las entierran en el suelo y las disponen de manera que exploten todas a la vez, de manera que la misma tierra sale por los aires. Una especie de mortero. Ellos los denominan «malditos».

—Sabemos que hay un ejército malazano en Lether —musitó Irkullas, y negó con la cabeza—. Dame una sola razón para que estén ahí. ¿Por qué habrían de unirse a una guerra que no han iniciado ellos? Acabar con los akrynnai y los barghastianos…

—Los barghastianos y los malazanos han estado enfrentados en el pasado, Cetro. O al menos eso afirma Yara.

—Y sin embargo, ¿han visto nuestros exploradores alguna de sus tropas? ¿Hay algún rastro que lleve hasta ese lugar? La respuesta es no. ¿Acaso estos malazanos son fantasmas, Gafalk?

El guerrero abrió las manos en un ademán que era puro desamparo.

—En ese caso, dime, Cetro: ¿cuál ha sido la causa de este desastre?

La ira de los dioses.

—Hechicería.

Algo aleteó en los ojos de Gafalk.

—Letherii…

—Precisamente. Les encantaría ver cómo los akrynnai y los barghastianos se destruyen entre ellos.

—Se dice que los malazanos acabaron con casi todos sus magos, Cetro. Y su nueva ceda es un viejo que además es canciller. No parece la opción adecuada para comandar un ejército.

Irkullas negaba con la cabeza ante sus propias sugerencias.

—Ni siquiera un ceda letherii sería capaz de ocultar un ejército entero. Tu escepticismo está fundado, Gafalk.

Aquella conversación estaba condenada a seguir dando vueltas en círculos y acabar devorando su propia cola. Irkullas pasó junto al guerrero y volvió a abarcar el valle destruido con la mirada.

—Desentierra a todos los guerreros que puedas de aquí a esta noche. Lo que no esté desenterrado para entonces se lo quedará la tierra. Mantendremos la noche a raya con la pira de nuestros caídos. Yo habré de guardar vigilia.

—Como digáis, Cetro.

El guerrero regresó a su caballo.

Vigilia, sí. Eso será lo más adecuado. Una noche sin dormir. Que las llamas contuvieran el sufrimiento que le devoraba el alma.

Decidió que lo mejor sería morir antes de volver a casa. Quizás algún tío o primo podría interpretar el papel de oso cuando jugase con sus nietos. Que se encargase otro, fuera quien fuera. Lo mejor sería que no tuviera oportunidad de dormir hasta el mismo instante de su muerte.

A lo mejor podría librar un último combate. ¿Un ataque contra el campamento de los senan, quizá? Los mataría a todos y luego podría morir yo. Me desangraría sobre el barro rojo. Una vez muerto, podría hacer las paces… con sus fantasmas. No vale la pena seguir con esta estupidez, esta maldita guerra sobre estas cenicientas planicies de muerte.

Querida hija, tu alma no vagará sola por mucho tiempo más, te lo juro. Encontraré tu espíritu y te protegeré hasta el fin de los tiempos. Esa será la penitencia por mi fracaso, y también la prueba de mi amor.

Miró alrededor, como si pudiera ver su espíritu en la luz menguante del día, un espectro de ojos incrédulos y el rostro manchado de barro. O quizás ojos con la paciencia de los que han sido liberados para siempre. Liberados de todo esto. Los que se encuentran al otro lado, donde no hay enfermedades que te devoren por dentro, donde los cuerpos no se estropean ni se pudren, donde uno no se dobla ante los cantos de sirena de cada dolor y cada punzada.

¡Espíritus de la piedra, otorgadme la paz!

El ejército de Maral Eb se había doblado a medida que los supervivientes de los demás campamentos destruidos fueron llegando de todas direcciones. Aparecían con el rostro pintado de vergüenza por haber sobrevivido a esposas, maridos e hijos que habían perecido bajo el hierro de los arteros akrynnai. Muchos llegaban sin armas, les habían esquilado las corazas, lo cual demostraba que los habían guiado, que habían huido en oleadas de cobardía. Era sabido que las corrientes de sudor frío eran comunes entre los más avezados guerreros en medio de la batalla, incluso entre los barghastianos. Dichas corrientes eran capaces de convertirse en un maremoto capaz de ahogar cualquier raciocinio, en el que la necesidad de escapar abrumaba conceptos como el deber y el honor. Esas corrientes dejaban supervivientes con el rostro hinchado y gris, hediondo de pura culpabilidad.

Sin embargo, las continuas nuevas sobre las derrotas que habían sufrido habían enseñado a Maral Eb a no juzgar a aquellos refugiados de ojillos aterrados. Comprendía a la perfección que iba a necesitar cualquier guerrero con el que pudiese contar, aunque Bakal bien sabía que, una vez ahogados en las aguas de pánico, aquellos guerreros estaban rotos por dentro. Aún peor, aquel terror que los había empujado a huir podía volver en el mismo momento en que la balanza de la batalla se tambalease en su base. Si regresaba su pánico en plena lucha y llegaba a contagiarse a los demás soldados, aquello bien podía suponer su perdición.

Los senan no habían pronunciado palabra. Al parecer, hasta ahora los akrynnai no habían atacado el clan de Bakal. Quedaba poco para que Maral Eb reclamase para sí mismo el control del ejército de los senan. Entonces los guiaría en gloriosa lid contra el traicionero Cetro Irkullas.

Por la multitud de guerreros campaba un millar de maldiciones. Ahora era evidente que los akryn llevaban tiempo planeando esta guerra, enviando un goteo constante de mercaderes y espías, avanzando poco a poco hasta el momento perfecto para la traición. ¿De qué otra manera habría sido capaz Cetro de convocar tamañas fuerzas con semejante rapidez? Todos los refugiados coincidían en que el enemigo contaba con decenas de miles de soldados.

Bakal prestaba oídos sordos a aquellas noticias. Esta era precisamente la guerra que Onos Toolan quería evitar, una guerra equivocada. Maral Eb caminaba ahora flanqueado por sus dos hermanos. A su alrededor se extendía una multitud de idiotas engreídos que competían a ver a quién se le ocurría la mejor manera de regalarle los oídos a su nuevo caudillo y sus dos ojerosos y homicidas hermanos.

Las culpas se repartían como flechas erráticas. Una vez muerto, Onos Toolan ya no resultaba una diana tan útil, aunque aún quedaba algún residuo de reproche solo para él. Asimismo, había puñados de mierda para cualquier posible rival entre los senan. Ahora le tocaba el turno a los akrynnai: Irkullas y sus mentiras, sus traiciones y sus jinetes espías.

Aquel ejército parecía determinado a arder en las llamas de la justa furia de las víctimas inocentes antes incluso de llegar al campamento senan.

—Sea lo que sea necesario —había dicho Strahl en la pausa del mediodía—. Las mentiras dejan de serlo cuando las cree el número suficiente de gente, Bakal. Entonces resplandecen con el fulgor de las verdades eternas, y pobre del desdichado que intente mear sobre ellas para apagarlas. Terminará hecho pedazos.

Las palabras de Strahl sonaban sensatas, un repiqueteo claro en el yunque de la verdad que hacía que la repulsión de Bakal lo mordiese por dentro en un vano intento de salir de su cuerpo. Aquel dolor casi competía con el de su maltrecho y apenas recompuesto codo, de modo que cabalgaba en una postura extraña, medio doblado sobre sí mismo. Sin embargo, nada podía derribar la culpa y el desprecio por sí mismo que atenazaba su alma. Asesino de Onos Toolan. Lo había matado de un golpe tan fiero que se había roto su propio brazo. ¡Miradlo todos, amigos! ¡Contemplad un auténtico barghastiano de rostro blanco! Algo parecido había oído de entre los amigotes de Maral Eb. A su espalda se tambaleaban sus compañeros senan, que en nada se parecían a la imagen de triunfantes asesinos de Onos Toolan que pretendían aparentar. Silenciosos y descompuestos como porteadores de un ataúd en un funeral. Porque todos nosotros compartimos su crimen. Nos obligó a matarlo para salvar nuestras vidas. Nos convirtió en unos cobardes. A mí, a mí me convirtió en un cobarde.

Bakal se sentía como un viejo. Cada vez que su mirada se topaba con aquellas anchas espaldas dispuestas como pájaros robahuesos al frente del rastro, sentía que una nueva piedra al rojo vivo se hundía en el caldero de su vergüenza. Un guiso que pronto alcanzaría su ebullición y herviría hasta dejar el caldero renegrido y seco. Tanto, tanto vapor inservible.

¿Qué harás con mi pueblo, Maral Eb? Cuando Irkullas nos vuelva a destrozar, ¿adónde huiremos? Necesitaba pensar. Necesitaba encontrar una escapatoria a todo aquello. ¿Serían capaces él y sus guerreros de convencer al resto del clan para que rechazase a Maral Eb? ¿Que se negasen a participar en aquella guerra suicida? Bakal, todo dientes rechinantes, empezaba a entender las pesadas cargas bajo las que Onos Toolan había tenido que llevar a cabo sus tareas. La imposibilidad que suponía conseguir ciertas cosas.

La verdadera guerra la luchamos contra la estupidez. ¿Cómo no me he dado cuenta antes? Bueno, esa pregunta es fácil de responder: yo mismo he sido de los más estúpidos de todos. Y aun así, Onos Toolan, te plantaste frente a mí y me miraste a los ojos, me otorgaste aquello que no merezco.

Y mírame ahora. Cuando Maral Eb esté frente a mí… su misma visión se me atraganta. Ese donaire triunfante, esa sonrisilla, los ojos embriagados. Estoy listo para vomitarle en plena cara, y probablemente lo haría sin remedio si me quedase un resquicio de comida en el estómago.

Onos Toolan, deberías habernos matado. A todos y cada uno de los guerreros que trajiste contigo. Debiste acabar con los estúpidos como yo; no, debiste acabar con todos. En lugar de eso, nos entregaste el perfecto legado de nuestra imbecilidad. Maral Eb. Exactamente el líder que nos merecemos.

Nos acabará matando a todos. Será nuestra recompensa por haber depositado nuestra fe en quien no debíamos.

Bakal enseñó los dientes hasta que el viento los secó como piedras asadas al sol. No haría nada en absoluto. Estaba dispuesto a desafiar incluso a Strahl y a sus compañeros aquí mismo. Por fin se haría justicia, un océano de justicia que alimentase aquel famélico suelo. Al menos mientras Bakal no hiciera o dijera nada.

Guíanos, Maral Eb. Acabas de convertirte en la vara de medir de Tool y su verdad. Eres la advertencia que rehusamos oír. Así que, guerrero imass, habrás de tener tu venganza a fin de cuentas.

Strahl, a su lado, habló:

—Amigo mío, he visto sonreír a los guerreros que estaba a punto de asesinar, a los valientes que se enfrentaban a la muerte sin doblegarse. En ellas había desdén, como si me dijesen: haz lo que tengas que hacer. Hendirás mi carne, me quitarás la vida, pero mi alma te está vetada. Incrusta tu acero, guerrero. La broma definitiva es a tu costa.

Lanzó una risa que era más bien un gañido.

—Y es verdad, porque todo es una broma, una que no entenderé hasta que yo mismo me encuentre en su lugar, frente a mi propia muerte.

—Para eso —dijo Bakal—, habrás de esperar.

Pero no por mucho tiempo. Y cuando llegue la hora, yo también me reiré de esa perfecta broma.

Aquel sitio pertenecía a Stolmen, pero era su esposa quien avanzaba al frente de la columna gadra. Era a Sekara la Vil a quien informaban los exploradores a lo largo de la marcha hasta el campamento senan, que ahora se encontraba a menos de media legua de distancia.

Un fruncimiento ensombrecía el rostro de su marido, que avanzaba con dificultad a tres pasos de ella. Su expresión, sin embargo, no respondía a una suerte de furia ofendida. El origen de su rabia se encontraba más en el miedo y la confusión, el sufrimiento confuso de un hombre con pocas luces.

Los acontecimientos se sucedían con demasiada rapidez. Le estaban ocultando detalles esenciales. No entendía qué pasaba, y eso lo asustaba. Estaba en su derecho a tener miedo. Sekara empezaba a comprender que su inutilidad se acercaba a su fin. Por supuesto que había ventajas en gobernar a través de él, en caso de que la oportunidad se presentase tras la inminente lucha entre diferentes fuerzas. Sin embargo, era mucho mejor un marido que comprendiese su mera función de titular, si es que un marido era en absoluto necesario, teniendo en cuenta que ya había habido muchas mujeres caudillo. Aunque la verdad era que aquellas mujeres siempre habían sido guerreras, con el estatus de compañeras expertas.

Sekara había tomado parte en muchas batallas, por supuesto, pero en su propio estilo. Había participado en estados de sitio, pero a tiendas y yurtas. Había derramado sangre, pero lo había hecho bajo pieles y mantas en la armadura de la noche. Había clavado cuchillos, tanto figurados como reales, en los corazones de incontables amantes. Había desplegado precisas emboscadas sin el menor atisbo de piedad, corriendo riesgos aparentemente insuperables. Su lista de triunfos era casi interminable, aunque pocos la tomarían en consideración. Ellos apreciaban la gloria en medidas anticuadas, lo cual había demostrado ser el mayor de los obstáculos en el camino ascendente de Sekara.

Por ahora, necesitaba colocar a un hombre delante de sí. No es que engañase a nadie, pero mientras las cosas se hicieran con aparente propiedad, nadie pondría pegas.

Varios desafíos la aguardaban en el camino. Stolmen no estaba listo para ser el caudillo de los rostros blancos, al menos en los prolegómenos de una cruenta guerra. Por el momento, la mayor necesidad era asegurarse de la supervivencia de los barghastianos, lo cual requería un comandante competente. Alguien ducho en tácticas y cosas por el estilo. Alguien henchido de ambición, ansioso por ascender en el escalafón aunque eso supusiese llegar sin aliento y desaparecer con la misma rapidez, sin tiempo a desgastarse, a entender los endebles apoyos que lo habían aupado o las arteras trampas que esperarían a su primer paso en falso.

Sekara había ponderado a diferentes candidatos durante largo tiempo. Tenía que admitir que no estaba del todo contenta con su elección definitiva, pero la suerte ya estaba echada. En su primer encuentro secreto, antes del tumultuoso encuentro de caudillos en ciernes, Maral Eb le había parecido perfecto. Su desdén hacia Onos Toolan le llenaba de un odio que ella podía alimentar hasta convertirlo en una suerte de locura enfebrecida. Aquello no resultaba en absoluto difícil, y menos aún al comprobar sorprendida la disposición casi cómica de Maral Eb para doblegarse a sus intentos conspiradores. Era como un cachorrito deseoso de lamer lo que quiera que ella le ofreciese.

Maral Eb había estado solo, lo cual quizá la había vuelto descuidada. No había considerado ni por un instante a sus dos hermanos.

Cuando estaban juntos, los tres eran difíciles de manejar. De hecho, resultaba casi imposible. Sekara estaba segura de que perdería su oportunidad si les permitía consolidar su dominio una vez acabada la guerra. De hecho, estaba segura de que Maral Eb la mandaría matar para silenciar todo lo que sabía.

En fin, estaba claro que sus hermanos tendrían que morir. En batalla, por supuesto, quizás atravesados por una flecha perdida. Según había oído, esas cosas pasaban constantemente. O quizá por una comida echada a perder, no muy bien curada, que les causase una fiebre repentina, convulsiones, y por fin hiciese estallar su corazón. O un encuentro amoroso que se torciese, algún esposo celoso. Acusaciones de violación, juicio por vergüenza y una condena a ser castrados. Ah, las posibilidades eran ingentes.

Pero, de momento, todas aquellas delicias tendrían que esperar. Primero había que derrotar a los akrynnai, o al menos había que obligarlos a retroceder. Les aguardaba una última batalla, y en aquella ocasión Cetro Irkullas se enfrentaría a la fuerza combinada de los clanes senan, barahn y gadra.

Hacía tres días, dos exploradores Bahran le habían traído increíbles noticias del asesinato de Onos Toolan. Los gadra ya marchaban. Sekara se había asegurado de que su gente, a pesar de ser un clan pequeño, aislado y peligrosamente cercano a las tierras akrynnai, no aguardase la llegada de miles de airados jinetes akrynnai. En lugar de eso, Stolmen había anunciado que levantaban el campamento y que se dirigirían lo más rápido posible a encontrarse con los senan, casi tan rápido como las noticias de la propia guerra.

Desde entonces los exploradores gadra habían atisbado al menos en dos ocasiones a jinetes que los observaban en la lejanía, aunque poco más que eso. En vista del continuo goteo de refugiados de otros clanes, al menos media docena de batallas habían sacudido a los barghastianos. Por eso era tan preocupante la repentina timidez de los akrynnai a la hora de hostigarlos. A no ser que se estuvieran preparando para un último y definitivo ataque, hasta el punto de dejar que los gadra los fueran llevando con un trotecillo de bestia.

Stolmen se lamentaba de que sus soldados estaban demasiado agotados para presentar batalla. La constante vigilancia les tenía los nervios tensos y destrozados, por no mencionar la constante sensación de vulnerabilidad. A fin de cuentas, no eran más que un clan pequeño. No tenía mucho sentido que Cetro les permitiese alcanzar a los senan. A estas alturas las hordas akrynnai deberían haberlos barrido de la faz de la tierra.

Pero bueno, que Maral Eb se preocupase de esos menesteres. Aquella misma mañana, Sekara había enviado a una avanzadilla en dirección a los senan. Onos Toolan estaba muerto, pero su esposa seguía con vida, así como sus hijos, sus parientes y demás. Había llegado la hora de que los senan llevasen a cabo la venganza que tanto tiempo habían aplazado.

La luz del día menguaba. A pesar de las arengas impacientes que habían lanzado a su clan, no era seguro que consiguiesen alcanzar a los senan antes de la medianoche.

Para entonces, toda sangre derramada estaría tan fría como la tierra sobre la que reposase.

Stavi hizo una mueca.

—Tiene un nombre secreto —dijo—. Un nombre imass.

El entrecejo de Storii se frunció al contemplar al bebé que jugaba entre el barro. Se agitó sobre la piedra en la que se sentaba.

—Pero no podemos averiguarlo, ¿no? O sea, el bebé tampoco sabe ese nombre. ¿Cómo podría saberlo? Aún no es capaz de hablar.

—¡Por supuesto que es capaz! Yo le he oído.

—Lo que dice es bla bla bla bla, y nada más. No creo que eso sea un nombre imass.

Stavi se retorció los bucles que formaban su cabello, sin prestar la menor atención a los insectos que revoloteaban alrededor de su cabeza.

—Pero, he oído a padre decir…

Storii levantó de pronto la cabeza y le lanzó una mirada acusadora:

—¿Cuándo? ¿Te has escabullido para estar con él… sin mí? ¡Lo sabía!

—Estabas ocupada haciendo tus necesidades. —Stavi arrugó la cara—. Además, padre no hablaba conmigo. Hablaba consigo mismo. A lo mejor estaba rezando.

—Padre no reza nunca.

—Y entonces, ¿con quién iba a estar hablando, si no con uno de esos dioses imass de cinco cabezas?

—¿Y con qué cabeza?

—¿Qué?

—Que con cuál de las cabezas hablaría.

—¡Y yo qué sé! Con la que le prestase atención. Tenía orejas al final de una especie de tallos que se movían. De ella brotó un ojo, y luego se lo volvió a tragar.

Storii bajó de un salto de la piedra.

—¡Se lo tragó para que padre se asomase al agujero del ojo!

—Los dioses sí que saben adónde apuntar con el agujero.

Storii soltó una risita de ardilla.

El pequeñajo cubierto de mugre la miró desde el suelo, con los ojos como platos. Entonces sonrió y dijo:

—¡Bla bla bla bla bla!

—¡Ese es el nombre del dios!

—Pero, ¿de cuál de las cabezas?

—De la que tiene caca en las orejas, por supuesto. A ver, escúchame: si conseguimos averiguar el nombre secreto del peque, podríamos maldecirle por siempre jamás.

—¡Eso es lo que yo decía! ¿Y qué maldición le lanzamos?

—Una que sea buena. Que solo pueda caminar con las manos. Que tenga que decir bla bla bla al principio de cada frase, ¡incluso cuando tenga veinte años! O incluso más viejo.

—Veinte años es muy viejo. Un viejo pellejo. A ver si se nos ocurren más maldiciones.

En el suelo, ajeno a todo lo que discurría a su alrededor, el hijo de Onos Toolan trazaba arabescos en el polvo con la punta de un dedito. Trazaba cuatro garabatos en algún patrón concreto, que luego repetía y repetía hasta que quedaba a su gusto. La noche caía, brotaban las sombras de las piedras, sombras que también eran parte de aquellos patrones.

Los imass no tenían una lengua escrita. En su interior había algo mucho más antiguo. Algo líquido. Una mancha en la piel. Se trataba de una magia que surgía de sombras que ningún cuerpo dibujaba. Al menos ningún cuerpo tangible. Era el don de la discordia, de la ilusión de las cosas antinaturales que se escurrían dentro del mundo real. Era una causa en busca de su consecuencia. Cuando el sol abandonaba el cielo, en su lugar surgía una suerte de fuego, un fuego que era el creador de aquellas sombras. El que revela secretos.

El niño tenía un nombre secreto, un nombre escrito en los esquivos y efímeros jugueteos entre la luz y las sombras. Una cosa que podía aparecer y desaparecer con un crepitar de llamas, o incluso ahora, en el momento del ocaso, cuando el aire mismo se deshacía en un polvo arenoso.

Absi Kire, un nombre elegido por un padre de pronto iluminado por un rayo de esperanza más allá de la muerte de sus esperanzas de juventud. Era un nombre que requería una cierta cantidad de fe, ahora que la fe había abandonado el mundo de los hombres. Un nombre que susurraba como un viento frío que surgiese de la Caverna del Gusano. Absi Kire. Un nombre de aliento seco, de ojos anhelantes que habían olvidado cómo cerrarse. Había nacido del amor, pero su llanto era desesperado.

Arabescos en el polvo que se deshacían en una penumbra sin forma.

Absi Kire. Promesa de otoño.

Storii desechó la lista de maldiciones, ya demasiado larga, con un gesto de la mano. Sacudió la cabeza.

—Han llegado noticias.

Stavi asintió y agarró al bebé del suelo. Este se resistió, echó la cabeza hacia atrás hasta apretarla contra el pecho de la chica. Ella le sopló en la parte superior de su cabeza ligeramente alargada. El bebé se calmó al instante.

—Se oyen voces encendidas.

—Encendidas, pero no contentas.

—No —concordó Stavi, y volvió la mirada al campamento, justo detrás de un terraplén de rocas amontonadas. El resplandor de las hogueras se distinguía bajo los penachos de humo de leña.

—Deberíamos volver.

Hetan soltó una maldición entre dientes. Las dos niñas habían vuelto a llevarse a su medio hermano, y nadie las había visto. Cuando se perdían de vista, un profundo pozo de soledad abría sus fauces bajo sus pies, y casi podía sentir el impulso que la llevaba a lanzarse al interior y caer, caer y caer. Tantísima oscuridad, y tan poca esperanza de que la caída acabase en un piadoso montón de huesos rotos, la súbita dicha del olvido.

Sin sus hijos, Hetan no era nada. No le quedaba más que sentarse, inmóvil, y dejar que su mente vagase dentro de su cabeza, los ojos alelados y el cuerpo mecido por un balanceo estúpido como un perro al que le hubieran dado una coz. Mucho podía jadear y arañar, pero no había escapatoria. El futuro se desvanecía sin sus hijos como una polilla que se zambullese en una hoguera. Parpadeó para espantar la súbita niebla que emborronaba su visión. Juntó las manos y sus uñas empezaron a rascar las pequeñas costras alrededor de la punta de sus dedos, diminutos trozos de piel que caían a sus pies tras la última vez que la poseyó aquel ansia.

Se quedó paralizada en el sitio, hundida en una ausencia sin final.

¿Otro cuenco de yerbalmagre? ¿Un poco de durhang? ¿Quizás un brote de d’bayang? ¿Cerveza d’ras? Todas ellas comportaban demasiado esfuerzo. Le bastaba con sentarse en perfecta inmovilidad y el tiempo se desvanecía.

Al menos hasta que las niñas volvieron a traer al bebé. Hasta que vio a las gemelas, sonrientes pero al mismo tiempo inquietas y preocupadas. El pequeño se retorcía en el brazo de una de las niñas e intentaba alcanzar a Hetan. Cuando veía aquellas manitas extrañamente alargadas y anchas con sus deditos rechonchos y ansiosos, dentro de ella surgía un aullido que se elevaba desde lo más profundo de las fauces negras del pozo y ascendía como un meteorito que regresase a los cielos. Indefectiblemente, Hetan lo apresaba en uno de sus abrazos efusivos y capaces de ahogarlo, mientras dentro de ella destellaban chispas de pura desesperación que la obligaban a regresar a la vida.

Al final de aquellos deditos se extendían cuerdas que tiraban de ella, que la obligaban a moverse.

Y ella aullaba y aullaba.

A la entrada de la tienda se oyeron pasos pesados y raudos. Voces, algunos gritos. Alguien acababa de entrar corriendo en el campamento. El mensaje fue entregado, y era bien sencillo: ha muerto.

¿Cómo podía la imaginación siquiera alcanzar las maravillas de la realidad? Aquel paisaje quebrado y mortal se extendía por todas partes, pero la visión se encogía a medida que la luz del sol desaparecía. Sin embargo, la transformación la llevaba a cabo algo más que la oscuridad. Por doquier brotaban cúpulas de piedra cubiertas de liquen y musgo. Árboles diminutos se elevaban a la altura de las pantorrillas, troncos retorcidos y ramas trémulas con las últimas hojas del otoño, como capas de piel ennegrecida y arrancada. Un viento ártico y amargo soplaba del noroeste, heraldo de la pronta llegada del invierno.

Cafal y Setoc corrían por este nuevo mundo. El aire frígido mordía sus pulmones, y sin embargo era más sabroso y dulce que cualquier otro que hubieran respirado en su propia tierra, en su propio tiempo. ¿Cómo describir el rumor de un millón de lobos que corrían por la tierra? El ruido reverberaba en la cabeza de Cafal con la inmensidad del océano. Las garras almohadilladas tenían una cadencia y un tono muy distinto del de los cascos herrados. La caricia de la pelambrera con el movimiento de aquellos hombros causaba un susurro agitado. El calor que surgía de sus cuerpos era denso como la niebla, mareaba el olor animal. Era el olor de un mundo sin ciudades, forjas, braseros de carbón, sin campos de batalla, tiendas de campaña llenas de residuos, sin sudor humano ni perfumes, sin el humo de la yerbalmagre y el durhang, sin el polvo de la destrucción frenética.

Lobos. Antes de que los humanos les declarasen la guerra, antes de su campaña de masacres milenarias. Antes de que las tierras se vaciaran de ellos.

Casi podía verlos. Cada sentido era más vívido en aquellas criaturas, exceptuando la vista. Los llevaban a él y a Setoc como en una ola fantasmagórica.

Lo que había desaparecido, ahora volvía. Toda aquella historia antigua ahora buscaba un nuevo hogar.

Pero no habrían de encontrarlo entre el pueblo de Cafal. No comprendía por qué Setoc los guiaba hacia los barghastianos. Podía oírla cantar, pero las palabras que usaba pertenecían a otro idioma. Su tono estaba extrañamente tirante, como si fuerzas enfrentadas convergieran en él. Curiosidad y cautela, conciliación y terror. Cafal casi podía ver el brillo en aquellos ojos bestiales cuando atisbaron los primeros humanos en la lejanía. ¿Traían aquellos bípedos desconocidos la promesa de una amistad? ¿De cooperación? ¿El reconocimiento de una hermandad? Sí, la respuesta era sí. Pero una hermandad en la que no reinaba la paz, sino una en la que imperaba el engaño, la traición, la crueldad, una negra malicia.

Los lobos eran demasiado inocentes. No tenían la menor oportunidad.

Alejaos de los barghastianos, por favor. Os lo ruego.

Sin embargo, aquella petición le sonaba vacía incluso al propio Cafal. Los necesitaba, necesitaba aquella veloz travesía. La noche ya había caído. Se levantaba un viento que habría de avivar las antorchas y las hogueras del campamento de los senan. La lluvia empezó a caer con fuerza, rayos lejanos incendiaban el horizonte.

Ojos que brillaban, hierro que lamía las tinieblas.

Los dioses le mostraban lo que se acercaba.

Y supo que no llegaría a tiempo. Porque, como todo el mundo sabía, los dioses de los barghastianos eran dioses bastardos.

Sathand Gril se alejó de la luz de las hogueras, con el corazón al galope de pura ansiedad. Había presenciado la furtiva huida de los niños hacia las colinas destrozadas al nordeste del campamento mientras el sol aún levantaba un palmo sobre el horizonte. Espiar a aquellas horribles criaturas había sido su única responsabilidad en las últimas semanas, pero todo había valido la pena por llegar a aquel momento, a aquella recompensa.

Había matado al perro del chico, y ahora iba a matar al propio chico. Iba a hundir el cuchillo en su barriga con una mano tapando su boca para ahogar sus chillidos. Luego cogería una piedra grande para quebrarle el cráneo y destrozarle la cara, porque nadie quería ver la cara de un niño muerto, especialmente uno que hubiera muerto entre horribles dolores. Él mismo no tenía el menor deseo de asomarse a los ojos entrecerrados y ciegos de un niño, ojos huecos y yertos en la ausencia del alma.

No, lo que haría sería destruir a aquel niño por completo, y luego lo lanzaría por un desfiladero. A las gemelas les haría algo mucho más creativo. Les rompería las piernas. Luego les ataría las manos. Las desangraría a ambas, pero sin crueldad. A fin de cuentas, Sathand no era uno de esos asesinos ansiosos por violar. Ni mujeres ni niños. Aunque sí que les regalaría su semilla, para que se la llevasen a los dioses.

Aquella noche asesina era para los barghastianos. Aquella noche se enmendaban las afrentas. Llegaba el final del linaje del usurpador, la erradicación de la vergüenza de Hetan. Onos Toolan no pertenecía a los clanes rostro blanco. Ni siquiera era barghastiano. Pero tanto daba ya. El mensaje había sido entregado: Onos Toolan estaba muerto. Lo había matado Bakal, que se había roto su propio brazo a causa de la fuerza con la que había clavado el cuchillo en el corazón del caudillo. Se avecinaba una lucha por el poder. Bien sabía Sathand Gril que Sekara había decidido apoyar a Maral Eb, el caudillo barahn. Aun así, a ojos de Sathand, y de muchos otros senan, Bakal también estaba en posición de reclamar el mando. A él sí que lo respaldaría Sathand, aunque eso supondría más sangre derramada antes de que las cosas se calmaran. Eso lo entendían casi todos. Sekara la Vil y el idiota de su marido, Stolmen. Maral Eb y los degenerados de sus hermanos. El nuevo caudillo habría de ser senan. Ningún otro clan era tan poderoso, ni siquiera los barahn. Había que actuar deprisa. El maldito ejército de los akrynnai se acercaba cada vez más. Sathand Gril avanzó a tientas en las tinieblas. Las dos niñatas deberían haber regresado ya con el bebé. Ni siquiera ellas eran tan estúpidas como para quedarse a la intemperie tras el ocaso, con lobos hambrientos y saqueadores akrynnai en las inmediaciones. Así que, ¿por dónde andarían?

Alguien gritó en el campamento a su espalda. Ya había empezado.

Tres mujeres entraron en la tienda. Hetan las conocía a todas. Las vio abalanzarse sobre ella, y de pronto todo se le apareció con claridad cristalina, todo perfectamente entendible. Toda incógnita se desvaneció como un velo de humo bajo una racha de viento. Voy a reunirme contigo, esposo. Hetan echó mano de su cuchillo, pero sus dedos solo encontraron la vaina en su cintura. Sus ojos volaron hacia la mesa de piedra donde descansaban los restos de su última comida; allí estaba el cuchillo. Hetan intentó lanzarse a por el arma.

No tuvo tiempo de alcanzarla. Una rodilla se estrelló contra su mandíbula. Su cabeza dio un latigazo, salpicaron hilos de sangre. Unas manos apresaron sus muñecas, la voltearon y la aplastaron contra el suelo.

Varios puños le aporrearon la cara. Explosiones de luz tras sus párpados. De pronto se encontró aturdida, demasiado débil para presentar la menor resistencia, solo acertó a hacerse una bola sobre su estómago. Correas de cuero crudo le ataron las manos a la espalda. Unos dedos le agarraron un mechón de pelo y levantaron su cabeza de un tirón.

El aliento agrio de Balamit le bañó el rostro.

—No te va a resultar tan fácil, zorra. Yacerías con un perro si accediese a besarte. ¡Así vivas un centenar de años!

La tiraron bocarriba y la levantaron en el aire. Las uñas de Jayviss se le clavaban en la piel de los brazos.

Hega. La gorda y rastrera Hega fue quien descargó el hacha.

Hetan chilló con todas sus fuerzas. El hacha le cortó la mitad delantera de su pie derecho. La pierna soltó un chorro de sangre en pleno espasmo. Ella intentó apartar la otra, pero el pomo del hacha se estrelló contra su rodilla y la dejó insensible. El hacha volvió a descender.

El dolor la recorrió como una marea negra. Balamit soltó una risita. Hetan se desmayó.

Kris, cuya sobrina se había desposado con un guerrero gadra y ahora aguardaba un retoño, contempló cómo las perras de Sekara arrastraban a Hetan fuera de la tienda. Aquella ramera estaba inconsciente. Sus pies mutilados dejaron dos rastros húmedos que parecieron resplandecer bajo los relámpagos que rasgaban la noche.

La llevaron a rastras hasta la hoguera más cercana. La pequeña Yedin calentaba un cuchillo a las brasas; cuando lo extrajo, la hoja había adquirido un tono pálido. La carne del muñón izquierdo de Hetan siseó y burbujeó al contacto con la parte plana del cuchillo. El cuerpo de la mujer se convulsionó, una ráfaga de dolor le abrió los ojos. Un nuevo chillido rasgó la noche.

La pequeña Yedin, que apenas contaba nueve años, la contempló con los ojos muy abiertos. Una de las perras de Sekara chasqueó los dedos y Yedin pasó la hoja al otro pie de Hetan. La carne del muñón se abrasó y la herida se cerró.

Krin se abrió paso a codazos al ver que Hetan ponía los ojos en blanco y dejaba caer la cabeza.

—Despiértala, Hega. Me toca a mí.

Su hermana le mostró una mueca. Todavía blandía el hacha entre las manos.

—¿Tu hijo?

Krin apartó la mirada con repulsión. Helga le doblaba la edad. El chico asintió con la cabeza y dijo:

—Es la noche perfecta para hacerlo.

—¡Un regalo para la viuda! —canturreó Hega.

Jayviss trajo un cubo de agua y lo vació sobre la cara hinchada de Hetan.

Ella escupió entre toses.

Krin se aproximó con cuidado a ella, encantado de ver cuánta gente se había acercado a mirar, y de que los hombres discutieran ahora mismo a quién le tocaría cuando él hubiera terminado.

—Sujetadle los brazos —dijo—, al menos durante la primera docena o así. Luego no será necesario.

Era cierto; no había barghastiana que resistiese más allá. En unos pocos días, una mera mirada bastaría para que Hetan se derrumbara sobre manos y pies, con la espalda preparada.

—Quizás aguante hasta las dos docenas —señaló alguien en la multitud—. Al fin y al cabo Hetan era una guerrera.

Hega dio un paso al frente y le propinó a Hetan una patada en las costillas. De sus labios escaparon varios esputos cuando dijo en un gruñido.

—¿Qué es un guerrero sin un arma? Bah, en no más de cinco estará lamiéndose los labios, ya lo veréis.

Ni Krin ni nadie más se atrevió a decir nada. Los guerreros conocían a los suyos, a fin de cuentas. Hega tenía que ser muy imbécil para pensar que la voluntad de Hetan se quebraría con tanta facilidad. Hega, hermana mía, tú siempre has sido demasiado gorda para luchar. ¿Y quién iba a lamerse los labios cinco veces al día? Ya vemos de dónde viene tu odio. Por los dioses, ¿voy a entregarle mi hijo a este monstruo? En fin, quizá solo por una noche. Me aseguraré de que el pequeño tenga mi cuchillo a mano, y le daré permiso para usarlo. Nadie te echará de menos, Hega. Y tampoco le echarán las culpas a mi hijo.

El viento aullaba, la tormenta les había dado alcance en esta noche fatídica. Krin oía la lluvia en la lejanía. Las sogas de amarre se agitaban y zumbaban. Las paredes de lona de las tiendas se abombaban y sacudían bajo las rachas de aire. Por el campamento se derramaban guerreros barghastianos como si el redoble de los truenos los hubiera convocado. Krin oyó de pasada que Maral Eb acababa de llegar, junto a los guerreros senan que Tool se había llevado consigo. Bakal estaba entre ellos. El asesino Bakal, el liberador de todos los barghastianos. Aquella iba a ser en verdad una noche inolvidable.

Como inolvidable era el hecho de que Krin, el primogénito del sobrino de Humbrall Taur, fue el primero en follarse a Hetan.

La mera idea endureció su virilidad. Se colocó sobre ella y aguardó a que su salvaje mirada se cruzase con la suya. Krin esbozó una sonrisa cuando la vacilación asomó a aquellos ojos. Vio la sorpresa en ellos, el dolor de la traición, y asintió complacido.

—Has perdido a todos tus aliados, Hetan. Los perdiste al proclamar a Tool como tu esposo. Los perdiste cuando te erigiste en estandarte de la locura de tu padre.

—¿Sabes dónde están tus niños, Hetan? —la hostigó Hega—. Yo te lo diré: están muertos, sus cuerpos fríos abandonados en las tinieblas.

Krin le cruzó la cara con el revés de la mano.

—¡Tu tiempo con ella ya se ha agotado, viuda! ¡Lárgate! ¡Vete a esconderte en tu cabaña!

Hega se limpió la sangre de la boca. Entonces, con un extraño brillo en los ojos, se giró y soltó un grito:

—¡Bavalt, hijo de Krin! ¡Esta noche eres mío!

Hega se abrió paso a codazos entre la multitud. Krin casi le lanzó un puñal. Un puñal, hijo mío, que la atraviese antes de que cierre sus manos negras sobre ti, antes de que te arrastre a su madriguera de araña.

El peso de las palabras de Hega se asentó en su peso. Oyó risotadas cercanas, y le sorprendió comprobar el desprecio que había en ellas. Sus ojos descendieron hasta Hetan. Ella aún le miraba con ojos impertérritos.

Una oleada de vergüenza lo embargó. Su virilidad menguó tan rápido como si acabase de recibir un beso de su madre.

—No pienses que vas a contemplar el espectáculo —gruñó, y la colocó bocabajo de un tirón. La excitación regresó en cuanto empezó a quitarle los cueros que la cubrían. Lo impulsaba una rabia tan grande como esa misma excitación. Y, por supuesto, la sensación de triunfo, puesto que no pocos hombres senan la habían contemplado con lujuria y deseo; los mismos que ahora discutían para decidir el orden en que les tocaría estar con ella. Pero el primero soy yo. Yo me encargaré de que te olvides de Onos Toolan. Conmigo recordarás la hombría de un verdadero barghastiano. Se arrodilló y la obligó a separar las piernas con un golpe de rodillas.

—Levanta la grupa para mí, ramera. Que todos vean que aceptas tu destino.

El dolor era un rugido lejano, una cosa fría y afilada que taladraba su cabeza, que se clavaba como lanzas en sus ojos, y cada cara que había contemplado desde su despertar no hacía sino golpearla como un rayo. Un fuego que subía por sus ojos e incendiaba su cerebro. La expresión de que aquellos rostros, lo que revelaban, se había grabado a fuego en su alma.

En su día había jugado con la hermana menor de Hega. Habían sido amigas íntimas. Sin embargo, la mujer en que se había convertido estaba ahora entre la multitud, lejos de ella, la expresión ausente. En la boda de Hetan, Jayviss le había regalado una elaborada manta de piel de caballo. Recordaba su sonrisa radiante y orgullosa cuando le agradeció públicamente su regalo. Balamit, la hija de una cargadora, había sido una de sus guardianas durante la noche de su primera sangre. Se mantuvo toda la noche a su lado, agarrando su mano, hasta que el sueño se llevó a aquella niña de doce años que de pronto se había convertido en mujer. Otra de ellas, Yedin, jugaba a menudo con las gemelas…

Esposo, te he traicionado. Estaba segura de que esto acaecería; lo sabía y no hice nada en mi penuria, en mi patética autocompasión. Sabía que esto sucedería; ¿cómo no saberlo? Mis niños, he abandonado a mis niños.

Los han matado, esposo. ¡Han asesinado a nuestros hijos!

—Levanta la grupa para mí, ramera.

Krin, tus ansias de poseerme solían hacerme gracia, por más enfermiza que fuera. ¿Te estará aguardando el fantasma de mi padre, Krin? ¿Estará viendo lo que me estás haciendo, lo que exiges ahora de mí?

¿Entenderá acaso mi vergüenza?

Ahora es Krin quien me castiga. Solo es el primero, pero no importa cuántos vengan tras él, el castigo nunca será suficiente.

Ahora… ahora entiendo lo que siente una mujer sometida a la sanguaza.

Ahora comprendo.

Hetan levantó la grupa para él.

Aquellas desgraciadas lo vieron antes de que él pudiera verlas a ellas. Y también vieron el puñal que enarbolaba en una mano.

Nadie podría negar que las gemelas eran criaturas avispadas y maliciosas como serpientes recién nacidas. Por eso Sathand Gril no se sorprendió al verlas girar sobre sus talones y echar a correr. Por desgracia para ellas, una de las dos llevaba un bebé en brazos. Y el bebé chillaba.

Ah, quizá se les ocurriría hacerlo callar de la única manera posible, con una mano sobre su nariz y su boca. Eso le ahorraría a Sathand mancharse las manos con la sangre del pequeño. Deseó que así fuera, pero los chillidos continuaron, como continuó la carrera de Sathand.

Alcanzarlas no le supondría mayor problema. Acabaría pillándolas tarde o temprano. Ya podían darse por muertas, pero en fin, si querían convertir aquello en un juego, Sathand no tenía mayor problema en jugar. Un último gesto de deferencia a la infancia, antes de que Sathand se llevase esa infancia de golpe. ¿Gritarían cuando les diese alcance? Interesante cuestión. En fin, si no gritaban cuando las pillase, ya lo harían después.

Percibió un rumor de arañazos, en el fondo de un desfiladero rocoso. Sathand se acercó y, sí, allí estaba una de las dos gemelas. Intentaba escalar el desfiladero con el pequeño en los brazos.

Un pedrusco cayó sobre su hombro y casi lo mata. Sathand soltó un aullido de dolor. Se tambaleó y vio por el rabillo del ojo a la otra gemela, subida a lo alto del muro rocoso a su izquierda.

—¡Maldito pedazo de estiércol! —rugió—. ¡Pagarás por esto!

Aquello ya no era un juego. Sathand se encargaría de que pagasen herida por herida, e incluso más que eso. Se iban a arrepentir de sus estúpidas triquiñuelas.

La niña que sostenía al bebé había dejado de intentar trepar al terraplén de arena y grava. En lugar de eso, se precipitó hacia la derecha y desapareció por la entrada de una gruta. Un momento después, la otra chica salió flechada en pos de ella.

Así que todo había sido un engaño. Una encerrona. Se creían muy listas, ¿verdad?

Sathand se lanzó tras ellas, la mente emborronada por la furia.

Setoc tironeaba de sus brazos.

—¡Cafal! ¡Levántate!

Ya era demasiado tarde. Había visto más de lo necesario. Sus propios dioses lo habían maldecido. Si pudiera cerrar sus manos sobre los cuellos de aquellos desalmados, juró que los estrangularía uno a uno.

Los gritos de su hermana en el momento en que el hacha le cortó los pies. Cafal había caído de rodillas cuando Krin se aproximó a ella, y al ver lo que sucedía ahora intentó arrancarse sus propios ojos, aunque las visiones tras ellos eran a buen seguro indiferentes al daño que pudiera hacerles. La sangre se mezcló con las lágrimas. Estaba dispuesto a escarbar en sus cuencas hasta que no pudiera volver a contemplar el mundo. Y sin embargo, parecía que la ceguera se resistía a bendecirlo.

Contempló cómo Krin violaba a su hermana. Oyó los vítores y arengas de los cientos de guerreros a su alrededor. Vio a Bakal, demacrado y de ojos brillantes, acercarse a la multitud. Vio cómo el horror le arrebata el color a su rostro. Vio cómo el asesino de Onos Toolan se daba media vuelta y huía como si la mano fantasmal del mismísimo caudillo intentase agarrarlo. Sin embargo, no habían fantasmas ahí, solo la violación de una mujer durante la sanguaza. De hecho, aquello ni siquiera era considerado violación entre ellos. Solo una forma de… uso.

Sathand Gril, que había cazado a su lado en el pasado, ahora daba caza a Stavi y Storii. Absi se sacudía en los brazos de Stavi, como si percibiese de alguna manera que aquel mundo nuevo en el que acababa de irrumpir se estaba haciendo pedazos, que la muerte venía en su busca mucho antes de que pudiera siquiera saborearlo. El bebé estaba indignado, iracundo, desafiante. Confundido. Aterrado.

Aquello era demasiado. Ningún corazón podría resistir semejantes visiones.

Setoc tironeó de sus brazos en un vano intento de apartarle las manos de la cara.

—¡Tenemos que continuar! ¡Los lobos…!

—¡Que el Embozado se lleve a tus lobos!

—¡El Embozado, no, idiota, pero alguien se los llevará! ¡Hemos de apresurarnos, Cafal…!

Su mano salió disparada e impactó en un lado de la cabeza de Setoc. Su cuello giró de forma extraña y cayó de espaldas. Cafal soltó un gemido aterrorizado y se arrastró hacia ella.

Los lobos habían dejado de ser fantasmas. La sangre nublaba sus ojos y caía por sus hocicos en un remedo de lágrimas.

—¡Setoc!

No era más que una niña. Tan joven. Tan frágil…

Los lobos emitieron un coro de aullidos que lo ensordeció y lo hizo caer de boca sobre el suelo helado. ¡Dioses, mi cabeza! ¡Parad, os lo ruego, deteneos! Intentó ahogar los aullidos con su propio grito. Las bestias aparecieron por todas partes. Se acercaban más y más. Querían sangre. Su sangre.

El sonido de un cuerno de caza reverberó en alguna parte.

Cafal se levantó y salió corriendo. Huía del mundo entero.

Storii le pasó el bebé a su hermana. Stavi lo apretó contra su pecho. Ambas salieron de la fisura en la roca a base de tirones de manojos de hierba. Aquella hilera de colinas quebradas era una estrecha isla de caliza resbaladiza. Más adelante el terreno se aplanaba, pero allá no había escondite alguno posible. Stavi se aupó a lo alto de la cuesta desastrada. El bebé le golpeaba la cara con puños diminutos.

Las iba a matar. Estaba segura de ello. Toda aquella vida envuelta en una seguridad despreocupada y perfecta se había acabado. Stavi anhelaba el día anterior, la sólida presencia de su padre adoptivo. Ojalá pudiera volver a ver su rostro ancho y curtido, con facciones grandes y exageradas, aquellos ojos tiernos que solo albergaban amor para sus hijas. Era incapaz de demostrar rabia cuando se trataba de las gemelas, incluso el menor enfado se esfumaba en menos de un latido. Ellas dos hacían con él lo que querían, lo moldeaban como arcilla de río, y aun así habían sido conscientes que bajo aquella arcilla descansaba un poso de hierro puro, un fondo de gran poder. Su padre adoptivo era una certeza, resoluta, irrompible. Y ellas eran capaces de moldearlo porque conocían aquella certeza.

¿Dónde debía de estar ahora? ¿Qué le había sucedido a su madre? ¿Por qué las perseguía Sathand Gril? ¿Por qué quería matarlas?

Storii abría el camino, tan rápida como una liebre que buscase cobijo, aunque no había cobijo alguno por allí. Una luz fantasmagórica pintaba la planicie. El viento les cortaba la cara con su cruel soplido. Las nubes se arremolinaban en el cielo del norte. El pánico que embargaba a su hermana era como un cuchillo en el pecho de Stavi. El mundo estaba tan quebrado como las colinas tras ellas, tan roto como aquella mirada maligna en los ojos de Sathand. Stavi podría haberle acertado de lleno con el pedrusco. Debería haberlo hecho… aunque el mero pensamiento de hacerle tanto daño la horrorizaba. Una parte de ella quiso creer que, si se las arreglaba para romperle el hombro, Sathand desistiría y volvería al campamento. Ahora comprendía, con una lúgubre desesperación, la ridiculez de la mera idea de que todo aquello pudiera evitarse con tanta facilidad. Su error de juicio iba a causarles la muerte a los tres.

Sathand trepaba por la fisura. Al oírlo, Stavi dio un chillido. Siguió corriendo tanto como le permitían sus piernas. De pronto, el pequeño se quedó mudo en su pecho. Le envolvió el cuello con los bracitos, las manos aferradas a su pelo.

Él también comprendía lo que estaba a punto de sucederles. Tan quieto como una corza oculta entre la hierba a menos de diez pasos de un felino depredador, su respiración templada jadeaba contra su cuello.

Por las mejillas de Stavi corrían las lágrimas. El bebé se aferraba a ella como si creyese que era capaz de protegerle, de defender su vida. Pero Stavi sabía que no era capaz. No era lo bastante mayor ni lo bastante fiera.

Ante ella, vio a Storii doblarse para mirar sobre su hombro…

Los pesados pasos de Sathand se acercaban.

—¡Corre! —le chilló Stavi a su hermana—. ¡Sigue adelante!

En lugar de obedecer, Storii se agachó, agarró una roca y echó a correr hacia ellos.

Hermana valiente, hermana fiera. Qué tonta has sido.

Morirían juntas, pues.

Stavi tropezó y cayó. Se despellejó las rodillas contra los hierbajos. El dolor abrasador la hizo derramar más lágrimas. Todo se volvió borroso. El pequeño se desprendió de su abrazo. Quizá saldría corriendo, tan rápido como sus piernecitas pudieran llevarlo.

Pero no. El pequeño se plantó frente al guerrero que ya estaba sobre ellos. Después de todo, aquel hombre no era un desconocido, ¿verdad? Había seguridad a la sombra de un hombre del clan.

—Esta vez, no —susurró Stavi.

Sathand enarboló el cuchillo en la mano. Ahora que la persecución había terminado, se tomó su tiempo. Después de todo, ya no podían escaparse a ninguna parte, ¿verdad?

De repente, su hombro dio un chasquido. Rayos de dolor afilado le recorrieron la clavícula. Fue incapaz de mover el brazo. Aquella niña se la había roto.

La furia del guerrero se desvaneció de un plumazo. Aquellas niñas no tenían culpa de nada. No es que hubieran elegido a sus padres, ¿verdad? A fin de cuentas, ¿quién puede elegirlos? Solo habían tenido… mala suerte. Así era como funcionaba el mundo. Los cachorros de los mandatarios heredaban algo más que su mandato; también heredaban las consecuencias cuando dicho mandato terminaba abruptamente.

Cuando se desataba una noche sangrienta y la ambición corría en torrentes negros como tinta de langosta.

Vio que una de las niñas sostenía una piedra. Cabeceó, complacido con su desafiante resolución. Solo la mitad de su sangre era barghastiana, y sin embargo era la mitad que había despertado en aquel momento. Sathand tendría que matarla a ella primero.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la chica junto al bebé—. ¿Sathand?

Él apretó los dientes. Quizá podría calmarlas si elegía las palabras con cuidado.

—Ahora sois huérfanas, niñas —dijo—. Vuestros pad…

La piedra llegó hasta él en un borrón. Le acertó de lleno sobre su ojo izquierdo. Sathand soltó una maldición de sorpresa y de dolor. Sacudió la cabeza. La sangre le inundó el ojo izquierdo hasta cegarlo.

—¡Que os lleven todos los espíritus! —soltó una risotada—. ¡He salido más entero de muchas batallas! Pero con un ojo me basta. Y con un brazo también.

Se inclinó hacia delante, hacia ellas.

Los ojos del chico estaban muy abiertos de pura incomprensión. De pronto, sonrió y alargó los brazos.

Sathand vaciló. Sí, muchas veces te he tomado en mis brazos y te he balanceado en el aire. Te he hecho cosquillas hasta que has chillado. Pero eso se acabó. Levantó el cuchillo.

Las gemelas lo miraban, inmóviles. ¿No iban a proteger al pequeño? Sathand sospechaba que sí. Lo protegerían con uñas y dientes.

Somos lo que somos.

—Estoy muy orgulloso de vosotras —dijo—. De los tres. Pero he de hacer esto.

El chico soltó un chillido que parecía de alegría.

Algo golpeó la espalda de Sathand. Se tambaleó. El cuchillo se le cayó de las manos. Un fruncimiento de ceño. ¿Por qué había dejado caer el arma? ¿Por qué de pronto desaparecían sus fuerzas? Cayó de rodillas, de pronto cara a cara con el niño. No, no me está mirando a mí. Mira detrás de mí. La confusión lo embargó, el rugido de algo que se introducía a la fuerza en su cráneo.

El guerrero se volvió.

La segunda flecha le atravesó la frente en el mismo centro. Quebró el hueso y se hundió con fuerza en su cerebro.

Ni siquiera llegó a ver de dónde venía.

Las piernas le fallaron a Stavi y cayó de rodillas. Su hermana corrió hacia su hermano y lo tomó en brazos. El niño chilló, encantado.

En medio de la penumbra verdosa, vieron la silueta de un guerrero sobre un caballo, a sesenta pasos o más. Algo en él parecía irreal, Stavi intentó ver de qué se trataba. De pronto soltó un jadeo. Aquella flecha. Sathand se había girado, estaba en movimiento, y sin embargo le había acertado… ¡a sesenta pasos de distancia! Su mirada cayó sobre el cadáver de Sathand. Observó la flecha. Yo he visto una flecha así antes. Yo he…

Stavi soltó un gemido y se acercó a gatas hasta que su mano pudo cerrarse sobre el asta de la flecha.

—Esta flecha la ha hecho padre.

El jinete se acercaba a un trote despreocupado.

—Ese no es padre —dijo su hermana a su espalda.

—No, ¡pero mira las flechas!

Storii volvió a dejar al niño en el suelo.

—Ya las veo. Ya las veo, Stavi.

A medida que el jinete se acercaba, comprobaron que había algo extraño, tanto en él como en su caballo. La montura era demasiado flaca, su piel estaba caída a pedazos, resplandecían sus dientes largos y sucios, y las cuencas de sus ojos estaban vacías y sin vida.

Otro tanto sucedía con el jinete, aunque cierto era que portaba un arco compuesto y un carcaj con al menos doce de las flechas de Onos Toolan. Una capucha aparentemente inmune al ventarrón cubría la cabeza del jinete y ocultaba lo que quedase de ella. Frenó a su montura y la detuvo con un tirón de riendas a menos de diez pasos de ellas.

Por un momento pareció estudiarlas. Stavi atisbó la chispa fugaz de un único ojo.

—El chico, sí —dijo en idioma daru, aunque un daru con acento malazano—. Pero vosotras dos, no.

Un escalofrío recorrió a Stavi. La mano de su gemela se deslizó en la suya.

—Creo que no me he explicado bien —dijo el jinete un instante después—. Quería decir que le veo a él en el chico, pero no en vosotras.

—Tú conocías a nuestro padre. —Storii señaló con un dedo acusador el carcaj—. ¡Esas flechas las hizo él! ¡Las has robado!

—Así es, vuestro padre las hizo. Eran un regalo para mí. Pero eso sucedió hace mucho tiempo; antes de que vosotras nacierais.

—Eres Toc el Joven —susurró Stavi.

—¿Os habló de mí?

Poco importaba que aquel guerrero fuera un no muerto. Las dos niñas se abalanzaron sobre él y se abrazaron a sus caderas esqueléticas. Es posible que se sobresaltara ante su contacto durante un instante, pero luego alargó las manos y las depositó sobre las cabezas de las niñas.

Ellas lloraron de puro alivio.

El hijo de Onos Toolan no se había movido del sitio, pero contemplaba la escena. Y sonreía.

Los ojos de Setoc se abrieron de golpe. En el mismo instante en que movió la cabeza, un relámpago de cegadora agonía le atravesó la cabeza. Soltó un gemido. La noche clara estaba embargada por aquel familiar tinte verde de su propio mundo. Sentía a los lobos, aunque ya no eran las bestias sólidas que habían corrido a su alrededor, sino que volvían a ser presencias fantasmales. Efímeras, merodeadoras, reflexivas.

Soplaba un viento frío, y los rayos caían en lontananza, al norte. Setoc se obligó a dominar las náuseas y los temblores y a ponerse de rodillas. La planicie oscura empezó a dar vueltas a su alrededor. Intentó recordar qué había pasado. ¿Se había caído?

—¿Cafal?

El sonido de un trueno fue su única respuesta.

Se sentó sobre sus posaderas. Parpadeó y miró alrededor con ojos nublados. Estaba en el centro de un círculo de pedruscos medio enterrados. El resplandor de jade que venía del sur añadía un tinte verdoso a su lustre plateado. Por su superficie se habían tallado grabados que se habían erosionado hacía mucho tiempo. Sin embargo, allí se percibía alguna clase de poder. Un poder antiguo, tanto como todo lo que habitaba aquella planicie.

Un poder que susurraba su lamento a la tierra vacía en el viento que soplaba entre los promontorios blanquecinos.

Los lobos fantasmales se acercaron, atraídos por aquel círculo de piedras y su canto de miserere.

No había rastro de Cafal. ¿Se había perdido en el reino de la Fortaleza de las Bestias? En ese caso, se habría perdido para siempre en una caída a través de los siglos hasta eras antiguas en las que ningún ser humano caminaba sobre el mundo, donde no había separación entre cazadores y presas, pues todos eran animales y nada más. Cafal caería tarde o temprano, presa de algún depredador de ojos afilados. Su muerte sería solitaria, tanto que Setoc imaginó que le agradaría al mundo.

Ni siquiera la voluntad de cientos de miles de lobos podía equipararse a la inmensidad del poder de la Fortaleza.

Setoc se arrebujó contra el frío y el dolor que le atravesaba la cabeza. La lluvia cayó sobre ella con la furia de un millar de avispones.

Cafal entró en el campamento, azotado por el viento y zaherido por la lluvia. Las hogueras lanzaban resplandores de estertor en plena inundación, pero incluso a la luz menguante fue capaz de atisbar a los grupos apelotonados y los pequeños campamentos que los barahn habían improvisado alrededor del principal. Figuras embozadas correteaban aquí y allá a toda prisa, dobladas para protegerse de la lluvia. Cafal veía picas por doquier, dispuestas de cualquier manera y abandonadas en el sitio.

Un rayo iluminó de pronto la escena ante sus ojos, tan intensamente que parecía hervir.

Su hermana estaba ahí, en alguna parte. Estaban abusando de ella una y otra vez. Los mismos guerreros que Cafal había conocido toda su vida se forzaban ahora dentro de ella, alegres de colaborar en la destrucción de aquella guerrera que en su día fue poderosa, bella y altiva. Cafal y Tool habían discutido varias veces sobre la posibilidad de proscribir la tradición de la sanguaza, pero la mayoría se oponía a eliminar tradiciones, incluso una tan repugnante como aquella.

Fuera como fuese, Cafal ya no podía cambiar lo que había sucedido allí. El daño ya estaba hecho, pero quizá fuese capaz de llevarse a su hermana, de ahorrarle los meses o incluso años de horror que le aguardaban allí.

Agazapado, Cafal contempló el campamento barghastiano.

Envuelta en sus pieles, Balamit regresó a su yurta. ¡Menuda noche había sido aquella! Tantos años de inclinar la cabeza ante aquella zorra, tantísimos años de apartarse de su camino, de inclinar los ojos tal y como su posición como esposa del caudillo exigía. Bueno, ahora aquella zorra se estaba llevando su merecido, ¿no?

En su mente, Balamit se recreó en el momento en que el hacha de Hega descendió. El modo en que el cuerpo de Hetan se retorció de dolor, aquel ensordecedor chillido que cortó el aire como un cuchillo. Había gente que vivía como si sus privilegios fueran un derecho de nacimiento, como si el resto del mundo fuese inferior, como si su preeminencia naciese de una ley natural. Pues bien, resultaba que la naturaleza tenía otras leyes, ¿verdad? Ni la loba más feroz era rival para toda la manada junta.

La lluvia le escupía hielo puro en la cara. Balamit hizo una mueca. No se trataba de una simple manada, sino un millar de sus hermanas. Todas aquellas siluetas doblegadas, nebulosas, que formaban el total de la gente corriente. Los sujetos ignorados del rencor. Aquello había sido una lección de lo más explícita, ¿verdad? Y, por suerte, aún no hemos terminado. Ni remotamente.

Maral Eb no era más que un idiota, otro de aquellos bastardos altivos que pensaban que sus malditos pedos valían tanto como para comprar una corona. Bakal era un candidato mucho más adecuado. Para empezar, era senan; los barahn no le llegaban a su tribu ni a las suelas. Qué sandez, pensar que podían subirse a la grupa de los barghastianos, cuando ni siquiera habían tenido nada que ver con la muerte de Onos Toolan. Aquello era una estu…

Una figura enorme surgió de entre dos pilas de estiércol cubiertas por lonas y le dio un empellón que la hizo tambalearse. Fuera quien fuese, la sujetó con las manos antes de que cayese. Ella soltó una maldición, y entonces una mano la agarró con fuerza y la apretó contra sí. La hoja de un cuchillo se hundió entre sus costillas y le cortó el corazón en dos perfectas mitades.

Las piernas de Balamit cedieron. Parpadeó en medio de una súbita oscuridad, fue lo último que hizo antes de caer de cara en el barro.

Su asesino la dejó allí y se alejó sin mirar atrás.

Jayviss se levantó por fin de su lugar junto a la hoguera. La lluvia ya se había encargado de ahogar las llamas. Cuando la lluvia venía fría le dolían los huesos, lo cual la irritaba sobremanera. A fin de cuentas, apenas había rebasado los cincuenta años. Sin embargo, ahora que se encontraba entre los poderosos, bien podía solicitar un ritual de curación para limpiar la mugre de sus articulaciones. Y lo mejor de todo: no tendría que pagar nada. Nada en absoluto.

Aquella había sido la promesa de Sekara. Y Sekara bien sabía la importancia de conceder prendas a sus aliadas.

La vida volvería a tratarla bien, como lo había hecho en su juventud. Podría volver a tomar a tantos hombres como le placiera. Podría hacerse con las mejores pieles para calentarse por las noches. Quizás incluso se compraría uno o dos esclavos d’ras para que untaran su piel con aceites que la volvieran flexible de nuevo. Había oído que eran capaces de eliminar las estrías y de hacer que los pechos caídos volviesen a ponerse firmes. Podrían suavizar las arrugas de su cara, e incluso las dobleces de su entrecejo, allá donde se había acumulado una vida entera de rabia e injusticia.

Las últimas brasas se apagaron a sus pies. Giró sobre sus talones.

Había dos guerreros barahn ante ella. Uno de ellos era Kashat, el hermano de Maral Eb. Al otro no lo reconoció.

—¿Qué queréis? —preguntó con un apunte repentino de temor.

—Nada más que esto —dijo Kashat, y su mano se movió en un relampagueo.

Jayviss atisbó el destello del filo de una hoja. Sintió una punzada en la garganta, y un repentino calor que se derramó sobre su pecho.

El dolor en sus articulaciones desapareció. Al cabo, el beso de la lluvia acabó por relajar la arruga sempiterna en su entrecejo. Casi parecía joven de nuevo.

La pequeña Yedin se acurrucó contra el cuerpo muerto de Heda. Contemplaba cómo aún humeaba el pequeño charco de sangre sobre el que salpicaban las gotas de lluvia. Aquella pesadilla no tenía fin, Yedin aún podía sentir el calor de la hoja de hierro que había usado para cauterizar los muñones de Hetan. Habían emitido un latido afiebrado que le había subido por los brazos, aunque no llegaba a calmar el escalofrío que apresaba su corazón.

Había sido algo horrible, y Hega la había obligado a hacerlo. Hega tenía la habilidad de obligar a la gente a que hiciera cosas, especialmente a la gente joven. Solo tenía que mostrar aquella mirada amenazante, no hacía falta nada más. Sin embargo, Hetan nunca había sido mala con ella, siempre se había portado de manera gentil, siempre con un guiño cómplice a punto. Igual que Stavi y Storii. Siempre hacían reír a Yedin, las cucamonas que hacían, todas sus ideas y planes locos.

El mundo que se abría ahora ante ella se había vuelto de repente oscuro, inescrutable. Y ahora alguien había asesinado a Hega. Aquella mirada amenazante no había bastado para protegerla, pero, claro, ¿había algo que hubiera bastado?

Lo que aquellos hombres le habían hecho a Hega…

Una mano la agarró de la parte de atrás del cuello y la levantó en vilo.

La cara de un desconocido la escrutó.

De alguna parte llegó una voz:

—Apenas recordará nada de lo que ha pasado, Sagal.

—Es una de las cachorras de Hega.

—Aun así…

Sagal la soltó. Ella se tambaleó sobre unas piernas que de pronto se habían vuelto débiles e inestables. Él colocó ambas manos en los lados de su cabeza. Sus ojos se encontraron, y Yedin vio una oscuridad viva en ellos, una amenaza…

Sagal le rompió el cuello y dejó caer el cadáver sobre el de Hega.

—Buscad a Befka. Es la última que nos queda y habremos terminado por esta noche. Os la dejo a vosotros.

—¿Y qué hacemos con Sekara y Stolmen?

Sagal compuso una mueca.

—Son cosa de Kashat y yo. Hemos dejado lo mejor para el final. Venga, Corit, arreando.

El guerrero hizo un asentimiento.

—Pero luego me toca a mí con Hetan.

—Vale la pena. Se retuerce mucho sobre el barro.

Cuando Strahl se fue, Bakal se sentó a solas en su yurta. Sabía que su mujer no habría de regresar aquella noche, y tuvo que admitir para sí que tampoco le molestaría tanto si no regresaba nunca. Era sorprendente las sorpresas que llegaban a un matrimonio después de tantos años. Una maraña de reglas que aquella misma noche se hizo pedazos y no dejó más que hilos ondeando al viento negro. Un millar de posibilidades crecían en el alma de las personas. Resentimientos enterrados durante largo tiempo que de pronto se abrían paso a la superficie hasta que los puñales acababan goteando. Un guerrero bien podía mirar en los ojos de un amigo y no ver más que un extraño, podía mirar en los ojos de un compañero y atisbar una llamarada de siniestros deseos.

Ella deseaba a otro hombre, pero Bakal se interponía en su camino. Ese hombre también la deseaba a ella, pero su esposa se interponía. La esposa de Bakal se había plantado ante él con aquella media sonrisa en la cara, paladeando el placer de hacerle daño, si es que una traición de su esposa iba a hacerle daño a esas alturas, lo cual, para sorpresa de Bakal, no fue el caso. En el momento en que ella se dio cuenta de que no podía importarle menos, su rostro se transformó en una máscara de odio puro.

Cuando se fue, llevaba un cuchillo en las manos. La mujer que se interponía entre ella y su nuevo amante moriría aquella noche.

¿La detendría Bakal? ¿Permitiría que ocurriese?

No lo había decidido. En su interior no había el menor rastro de rabia. No había una pizca de resentimiento que pudiese prender llama. Hasta el esfuerzo de pensar en ello lo cansaba.

«La sangre fluye hacia abajo», era un antiguo dicho entre los barghastianos. Cuando muere un gobernante se desenvainaban un millar de puñales, y hasta los más débiles se convertían en salvajes. Nos encontramos en nuestra noche de locura. Hay un enemigo en camino, y estamos atrapados en el frenesí de una matanza sin sentido entre nosotros. Podía oír gritos apagados que cortaban el aullido del viento.

Ante su rostro se dibujó la faz de su esposa, desagradable en sus anhelos.

No, no lo permitiré. Se alzó y oteó alrededor hasta que dio con su cota de anillas. En caso de que llegase tarde para salvar a la mujer, al menos mataría a su esposa y al amante. Decidió que sería un acto desprovisto por completo de locura.

—¡Encontradlo! —ordenó Sekara—. ¡Sus hermanos están acabando con nuestros aliados! ¡Maral Eb está solo…!

—No —dijo Stolmen—. No lo está. Buscarlo esta noche sería una locura.

Ella le clavó la mirada. Con la armadura puesta parecía un gigante. Sostenía un pesado cuchillo curvo en una mano enguantada, y una mirada apenada asomaba a su rostro impasible.

—Dile que estás dispuesto a negociar una alianza con el clan gadra. Invéntate cualquier motivo, no importa. Una vez le hayas rebanado el pescuezo…

—… sus hermanos me darán caza y me matarán. Mujer, dijiste que querías que Maral Eb comandase a los guerreros…

—Así es, ¡pero no esperaba que nos traicionase esta misma noche! ¡Han matado a Hega! Nadie sabe dónde está Jayviss, o Balamit. ¿Es que no entiendes lo que está pasando?

—Parece que quien no lo entiende eres tú. Si están muertas, nosotros seremos los siguientes.

—¡No se atreverá a tocarnos! Tengo a un centenar de asesinos y espías en cada uno de los clanes. No, todavía nos necesita.

—Si eso es lo que piensa, dejará de pensarlo en el momento en que intente matarlo.

—Pues no lo intentes, esposo. Hazlo y asegúrate de dejarlo bien muerto. De los imbéciles de sus hermanos me encargaré yo.

La lluvia amartillaba las gruesas pieles extendidas sobre las aristas del techo de la yurta. De algún lugar llegó un grito. El rostro de Stolmen se tornó ceniciento.

Por los espíritus del Abismo, ni siquiera necesita las tinturas esta noche.

—¿De esto también tengo que encargarme? ¿Habrá algo para lo que puedas servirme de ayuda?

—Sekara, estoy aquí listo para entregar mi vida protegiéndote. Cuando esta noche acabe, toda esta locura habrá terminado. No necesitamos más que sobrevivir…

¡No tengo el menor interés en solo sobrevivir!

Él la contempló como si la viese por primera vez. Había algo en aquella mirada, algo desconocido en su cara, que enrolló un tentáculo de inquietud alrededor de Sekara. Se acercó a él y puso una mano sobre su pecho acorazado.

—Esposo, claro que te comprendo. Quiero que sepas que valoro mucho lo que estás haciendo. Es solo que no creo que sea necesario. Por favor, hazlo por mí, busca a Maral Eb, y si resulta que está rodeado de guardaespaldas, entonces regresa aquí. Sabremos que teme por su vida; le habremos golpeado sin haber levantado siquiera una mano.

Él soltó un suspiro y se volvió hacia la entrada.

Una racha de viento lo envolvió cuando apartó la tela y salió.

Sekara se apartó del frío que venía del exterior.

Un momento después, se oyó un golpe sordo. Un bulto se aplastó contra la pared de la tienda y se deslizó hacia el suelo.

Sekara se llevó las manos a la boca, paralizada. El corazón se le subió a la garganta.

Sagal fue el primero que entró en la yurta. Su hermano Kashat entró tras él. Blandía un tulwar en una mano. El arma aún goteaba sangre aguada.

—Sekara la Vil —Sagal sonrió—. En verdad esta es una noche cruel.

—Me alegro de que mi esposo haya muerto —replicó ella, e hizo un gesto de asentimiento ante la hoja aún goteante—. Era un inútil, una carga para cada una de mis ambiciones.

—Ambiciones, por supuesto —murmuró Kashat, y echó una mirada alrededor—. Veo que te cuidas bien.

—Tengo muchos, muchos amigos.

—Eso ya lo sabemos —dijo Sagal—. Nos hemos encontrado con varios de ellos esta misma noche.

—Maral Eb me necesita. Necesita todo lo que sé. Mis espías, mis asesinos. Como viuda, no represento la menor amenaza para él, ni para ninguno de vosotros. Tu hermano habrá de ser caudillo, y yo me aseguraré de que nadie amenace su posición.

Sagal se encogió de hombros.

—Ya nos lo pensaremos.

Ella se lamió los labios y asintió.

—Decidle a Maral Eb que iré a verle cuando llegue la mañana. Tenemos mucho que discutir. A su candidatura no le faltarán rivales. ¿Qué hay de Bakal? ¿Habéis pensado qué hacer con él? Puedo guiaros directamente a su yurta, dejadme coger mi capa…

—No será necesario —dijo Sagal—. Bakal ya no es una amenaza. Es una pena que el asesino de Onos Toolan haya muerto así, de repente. —Le echó una mirada a Kashat—. Se ahogó con algo, ¿no?

—Con algo —replicó Kashat.

—Habrá otros —dijo Sekara—, y conozco a algunos que vosotros no sospecháis. Vendrán de entre los senan y de mi propio clan.

—Y por supuesto que no dudarás en vender su pellejo, mujer.

—Yo solo sirvo al caudillo.

—Ya veremos, ¿no?

Con esas últimas palabras, Sagal dio media vuelta y salió de la yurta. Kashat limpió la sangre del marido de Sekara de su hoja en un valiosísimo blasón que colgaba de una de las aristas de la tienda. Se detuvo en la entrada y le mostró una mueca feroz antes de seguir a su hermano.

Sekara retrocedió un solo paso tambaleante y se derrumbó junto a un arcón. Un temblor incontrolable la poseyó, la estremeció por completo, sacudió todos sus huesos. Intentó tragar saliva, pero su boca y su garganta se habían secado por completo. Trató de anudar las manos juntas en su regazo, pero se le escurrían entre ellas. No era capaz de controlar… nada.

El viento sacudía las paredes de lona, el aire frío se colaba por el toldo de la entrada, que nadie se había molestado en colocar en su posición correcta. Debería levantarse y cerrarlo ella misma. En lugar de eso, siguió sentada, entre temblores, intentando controlar sus manos.

—Stolmen —susurró—. Esposo. Me has abandonado. Casi —jadeó—… ¡casi me matan!

Echó una mirada al lugar donde había visto a Stolmen por última vez, y sus ojos se deslizaron hacia el blasón y aquella horrible mancha húmeda.

—Lo han echado a perder —murmuró—. A perder.

Ella solía acariciar ese blasón con las manos. El tacto de la seda. Lo acariciaba una y otra vez, como si se tratase de un torrente de riqueza que jamás llegaba a mojar sus manos. Pero aquello se había acabado. Si lo tocaba ahora, notaría la costra que dejaría su sangre, el polvo mancharía sus manos.

—Stolmen, deberías haber previsto que esto pasaría. Deberías haberlo previsto.

Bakal, aún sentado, acababa de ajustarse el cinto del arma. Todavía se estaba peleando para ponerse la hebilla con la mano buena, cuando dos guerreros barahn entraron en la tienda. Bakal se puso de pie de un salto. La hoja curva salió de su vaina y bloqueó el golpe de un tulwar. Su arma, mucho más ligera, se rompió a la altura de la empuñadura.

Bakal se lanzó hacia delante y hundió la punta cortada que aún sobresalía del mango en la garganta del guerrero. La sangre le bañó la mano.

El otro venía hacia él rodeando el brasero.

Bakal se apartó del guerrero que se ahogaba en su propia sangre. No tenía nada con lo que defenderse.

Esposa, parece que has ganado…

Una figura apareció tras el barahn, que ya preparaba su tulwar para lanzar el golpe que decapitaría a Bakal. Dos hojas curvas lamieron ambos lados de su garganta. Su sangre salpicó el brasero y le arranchó un par de crujidos y siseos. El barahn trastabilló hacia un lado y cayó detrás del cofre de la armadura. Solo un pie quedó a la vista de un jadeante Bakal, aún preso en estertores temblequeantes.

Bakal, con el dolor recorriéndole el brazo roto, clavó la mirada en el recién llegado.

—Cafal.

—He soñado todo esto —dijo el sacerdote, con la cara demudada—. Tu mano, tu cuchillo en su corazón…

—¿Y también soñaste quién clavó ese cuchillo, Cafal?

El fornido guerrero se dejó caer torpemente a un lado, lejos de la entrada, los ojos fijos en las armas en sus manos.

—He venido a por ella.

—Esta noche, no.

Cafal avanzó hacia él, las hojas curvas de nuevo en posición de combate. Bakal levantó una mano.

—Te ayudaré, pero esta noche no. Tu hermana cayó inconsciente. Al menos doce hombres abusaron de ella. Quizá más. Unos pocos más y terminará muriendo, y no van a permitir que eso suceda. Las mujeres se la han llevado, Cafal. La cuidarán entre cloqueos de estornino. Sabes a lo que me refiero. Hasta que su carne esté curada, no has de entrar en esa tienda. Esas mujeres te harán pedazos. Mi mujer fue allí, antes de atender a otros… menesteres. Fue allí para ver, para colaborar. Ella… se rio en mi cara. Se rio de mi horror. Se rio, Cafal.

La tez del sacerdote estaba cubierta de cortes. Bakal se dio cuenta de que se había arañado su propia cara.

—Lo has presenciado todo —susurró, los ojos de par en par—. En tus sueños.

—Así es.

—Cafal…

—Pero aún no ha acabado todo. Ellos aún no lo saben; ninguno lo sabe. Nuestros dioses aúllan. Aúllan de puro terror. —Hundió la vista en Bakal—. ¿Pensaban que se saldrían con la suya? ¿Acaso se olvidaron de lo que era Onos Toolan? ¿Olvidaron de dónde vino? Él los sujetará entre sus manos y los aplastará. —Apretó los dientes—. Y yo me echaré a un lado. Me echaré a un lado, Bakal, y lo permitiré.

—Tu hermana…

Él dio un respingo, como si Bakal lo hubiera abofeteado.

—Sí. Esperaré a que sea el momento…

—Aquí no puedes esconderte, Cafal. Vendrán más asesinos de Maral Eb a por mí.

—La noche casi ha terminado —dijo el sacerdote—. Los últimos rescoldos de locura se apagan. Busca a tus aliados, Bakal. Reúnelos.

—Vuelve dentro de tres días —dijo Bakal—. Y te ayudaré. La sacaremos de aquí. Nos la llevaremos lejos. Pero, Cafal, has de saber… —Él se encogió—. Para entonces será tarde.

—Ya lo sé. Lo sé.

—Vete con las postrimerías de la noche —dijo Bakal. Fue hasta una de sus viejas armas y la enarboló. Tras un momento de pausa, contempló los dos cadáveres en el suelo—. Ahora tengo una tarea que hacer. Una última tarea. —Miró al sacerdote con ojos lóbregos—. Parece que la locura aún no ha tocado a su fin.

El jinete emergió de la noche. Llevaba un niño en la parte delantera de la grupa. Dos chicas jóvenes flanqueaban su caballo. Se tambaleaban de cansancio.

La tormenta sacudía su irregular cola hacia el sur y se llevaba a la lluvia con ella. Setoc vio a los desconocidos aproximarse. El hombre, bien lo sabía, era un aparecido, un soldado no muerto venido del reino del Segador. Pero sabía que mientras permaneciese sentada en aquel círculo de piedras, no tenía nada que temer. El ansia de sangre no era rival para aquel poder antiguo, pues había sido creado con aquel propósito. Era un santuario contra los dioses ancestrales y su hambre sin fin. Así había sido y así sería por siempre jamás.

El jinete detuvo las riendas al borde del círculo, tal y como ella sabía que haría. Setoc se puso de pie y echó una ojeada a las niñas. Llevaban ropas barghastianas, pero se veía que ninguna de ellas era de sangre pura. Eran gemelas. Ojos huecos y traumatizados que poco a poco iban adquiriendo una valiente calma. Vio que el niño pequeño le sonreía.

El aparecido levantó al niño con una mano, de la que el chico colgó como un mono bolkando. Lo depositó con cuidado en el suelo.

—Quédate con ellos —le dijo el aparecido a Setoc. Hubo un resplandor en los ojos no muertos, uno humano y rodeado de muerte, el otro brillante y ambarino. El ojo de un lobo.

Setoc soltó un jadeo.

—¡Tú no eres un siervo del Segador!

—Pues no. Esa es una de mis debilidades.

—¿Debilidades?

—Tengo la maldición de la… indecisión. Quédatelos. Acampa con ellos en el círculo y aguarda.

—¿Aguardar? ¿A qué?

El jinete tiró de las riendas y le dio la vuelta al caballo.

—A que acabe esta guerra, destriant. —Dudó un segundo, y añadió—: Cuando regrese, nos marcharemos.

Ella lo contempló cabalgar hacia el oeste, como si huyese al sol naciente. Las dos chicas se acercaron al niño. Cada una lo tomó de una mano. Se aproximaron con cautela.

Setoc soltó un suspiro.

—¿Sois las hijas de Hetan?

Ambas asintieron.

—Soy amiga de vuestro tío, Cafal. Y no —añadió, con cansancio—, no sé adónde ha ido. Quizá regrese —añadió al pensar en las últimas palabras del aparecido—. Por ahora, acercaos. Encenderé una hoguera. Aquí podréis comer y descansar.

Cuando entraron, el niño se zafó de las manos de sus hermanas y anduvo hasta el extremo suroeste del círculo. Allí se quedó mirando a la absoluta nada en el oscuro horizonte. Empezó a entonar un balbuceo extraño y rítmico. Casi una canción.

Aquel sonido hizo temblar a Setoc. Se volvió hacia las gemelas y vio que habían encontrado un saco de dormir. Ambas se habían arropado en él y se habían quedado dormidas con la rapidez del rayo.

Debía de haber sido una larga caminata.

Los carroñeros habían arrancado los últimos jirones de carne. Los chacales habían mordisqueado los huesos sin encontrar nada que sus poderosas mandíbulas pudieran tragar. Acabaron por dejar los pedazos esparcidos entre los hierbajos aplastados. Además, había muchos más huesos que morder, no solo en aquel lugar, sino en muchos otros a lo largo de toda la planicie. Aquella estaba siendo toda una temporada alta para hocicos cubiertos de moscas y barrigas llenas.

Tras unos pocos días, todos los saqueadores se habían largado, y solo el sol quedaba como testigo de aquella espantosa escena. Las hojas de hierba volvían a pinchar, libres de manchas de sangre seca, las raíces engordaban y se enriquecía el suelo. Los insectos pululaban como los dientes de la tierra, devorando todo aquello que se ponía a su alcance.

En una noche en que las tormentas tronaban al este y al sur, una noche en la que los dioses extranjeros aullaban y los lobos fantasmales corrían como una inundación sobre el paisaje invisible, en la que las hogueras de los ejércitos atizaban y temblaban, y los chacales corrían en todas direcciones, en la que el hedor de la sangre derramada manchaba todo alrededor, el valle enterrado empezó a moverse con toda su extensión de pedruscos y huesos y montones de cenizas de restos quemados. Fragmentos perdidos se empezaron a acercar. Se formaron costillas, falanges, radios y cúbitos, vértebras, como si todo estuviera impregnado de hierro en busca de un imán. Todo empezó a deslizarse, a rodar, a ajustarse, a moverse.

El viento que había empezado en el sudeste ahora soplaba por todo el terreno en un ventarrón que arrastraba cien mil voces a cual más atronadora. La hierba latigueaba en un baile frenético. El polvo se retorcía en un torbellino que llenaba el aire de mugre. Las estrellas parecían latir y temblar en el cielo sereno y despejado, como si las enturbiase una nube de calor.

Los huesos traquetearon. Trozos de carne podrida emergieron de la masa de pedruscos y armaduras hendidas en el valle. Los tendones se agitaron como serpientes, los ligamentos se retorcieron como gusanos hasta cubrir aquel manojo de huesos que se iba reajustando para formar una estructura, una forma reconocible. Un esqueleto, torpemente armado, compuesto de huesos que no pertenecían a la fisonomía akrynnai ni barghastiana. Aquellos huesos eran más densos; en su día habían soportado poderosos músculos. El cráneo que remataba el esqueleto, quebrado en el pasado, ahora estaba de nuevo completo, aunque aún vapuleado y abrasado. La criatura permaneció sentada, inmóvil, un rosario de dientes arrancados esparcidos ante ella. De pronto la quijada se colocó en su sitio con un chasquido que puso al cráneo en movimiento y las junturas de la mandíbula volvieron a funcionar.

Carne y piel desecadas, mechones de pelo desperdigados. Ligamentos atados a huesos alargados, los extremos acoplados hasta formar brazos y piernas. Retorcidas espirales de músculo se unieron a los tendones hasta quedar tirantes. Un brazo se compuso por completo; un manojo de dedos huesudos se agitó al final de la muñeca.

La carne podrida ajustó las vértebras en una columna serpentina. Las costillas se unieron en sus huecos junto al esternón.

Para cuando las estrellas se hundían en el horizonte al sudeste y el viento moría en irregulares ráfagas, un cuerpo completo yacía sobre la hierba. Fragmentos de piel lo mantenían unido, cada uno cosido a los demás por lo que parecía tejido cicatrizado. Mechones de largo pelo arraigaron en el cráneo.

En el mismo momento en que el viento acabó por desaparecer, se oyó una tonada lejana en la voz rugosa y enfermiza de una anciana. La melodía de aquella tonada albergaba puños fuertemente cerrados, músculos a punto de desatar una terrible violencia, rostros inmunes al calor y la piedad del sol. La voz despertaba un encantamiento que extraía el poder de los recuerdos más arraigados en aquella tierra.

El alba surgió por el horizonte y derramó su color por el cielo.

Y un t’lan imass se levantó del suelo. Con pasos vacilantes caminó hasta la espada templada en fuego que descansaba cerca de una de las piras barghastianas. Una mano marchita y enorme se cerró alrededor de la empuñadura. La levantó en el aire.

Onos Toolan se orientó hacia el sudeste y echó a caminar. Le quedaban muchas vidas que segar.

Capítulo 16

Recolector de palabras venido de las tinieblas famélicas

las semillas que plantas en tu senda se beben el sol

y las raíces brotan de sus caparazones,

esta naturaleza salvaje no es sino creación tuya

un caos verdoso demasiado pujante para permitirlo

tus palabras revelan los caminos y ciegan las huellas

con troncos apelotonados en los que el futuro se pierde

del abanico de posibilidades que tú mismo creaste

en esas tinieblas famélicas, recolector de palabras

sométete a la verdad que de ellas germinará, pues solo

necesitan una lluvia de lágrimas y la luz del día

El solaz de las sombras (palabras simples)

Bevela Delik

El silencio era el mayor regalo de la profanación. Aquel menhir grande como un carromato que fue sagrado en su día ahora yacía hecho pedazos. Un sumidero se abría a pocos pasos de distancia, del que surgía una pequeña fuente de agua que a duras penas alimentaba un estanque de agua negra. Varios huesos de gacelas y roedores adornaban los hierbajos y piedras del arroyo que fluía desde el borde del sumidero, testigos de la ponzoña en el agua.

El silencio estaba preñado de horribles certezas, lo bastante insidiosas como para que el dios Sechul Lath se echase a temblar. Sechul Lath contemplaba ahora el amanecer, la espalda hundida y los brazos alrededor del cuerpo. Kilmandaros hurgaba en el interior del menhir roto, como si le complaciese escrutar aquella obra suya terminada hacía milenios. Errastas había recogido un puñado de guijarros y los iba lanzando uno a uno al interior del estanque. Cada una de las piedras se hundía sin el menor sonido. Tampoco levantaba ondas en la faz del agua. Aquellos pequeños detalles parecían divertir al Errante, a juzgar por la media sonrisa en su cara.

Sechul Lath sabía que uno no podía fiarse de las apariencias cuando trataba con un dios ancestral, sobre todo con uno famoso por ser un maestro del engaño. El Errante podía estar pensando en la satisfacción que le producía el innegable imperativo de sus invocaciones, o bien podía estar regodeándose en la idea de aplastar la garganta de algún dios advenedizo. O de alguien que lo mereciese aún menos. A fin de cuentas, se trataba del Errante. Su templo era la traición y su altar, la más irrisoria de las desgracias. En aquel templo y aquel altar, el Errante sacrificaba las almas de los mortales sin más motivo que su puro capricho. O a veces, por aburrimiento. Aquel era el privilegio del poder que tanto atesoraba, que tan rabiosamente quería recuperar.

Pero eso no será posible. ¿Es que no lo ves? Nuestro tiempo se ha acabado. Ya no podemos volver a jugar al juego de los dioses. Los niños han heredado este mundo y todos los demás que en su día aterrorizamos juntos. Creímos ser omnipotentes y acabamos derrochando todo el poder que tuvimos. Errastas, no puedes tener este mundo, porque no se puede recuperar aquello que ya no existe.

«Recuperaré mi trono». Eso es lo que dijiste. Y los mil rostros que a su vez lo reclamaban se desdibujaron hasta desaparecer tras un destello momentáneo. Vidas enteras perdidas en un parpadeo. Tendrás tu trono, Errastas, si es que vences, y volverás a erigirte junto a él como hiciste en su día, y tu presencia será el engaño tras las ambiciones y sueños mortales, el fracaso del gobierno justo, de la igualdad. De la paz y la prosperidad.

Todo ello lo convertirás en polvo, nada más que polvo serán todos esos sueños, polvo que se escurrirá entre las manos de los mortales.

Pero ten presente una cosa, dios ancestral: estos humanos te han abandonado. No te necesitan para convertir sus sueños en polvo. No necesitan a nadie para ello.

—Esta —dijo en voz alta de cara a Errastas— debería ser nuestra intención.

Las cejas del Errante se arquearon.

—Te ruego que me cuentes a qué intención te refieres.

—A la de comparecer ante nuestros retoños y contarles la verdad.

—¿Y qué verdad es esa?

—Que todo lo que reclaman como suyo ya lo alberga el alma humana. Ninguno de sus dioses es necesario, Errastas. No tienen el menor propósito, al igual que nosotros. Ninguno en absoluto. Como nosotros, no son más que una pérdida de espacio. Son, somos, irrelevantes.

Las manos del Errante se crisparon. Se deshizo del resto de los guijarros.

—¿Habrá algún día en que hagas algo más que amargarnos, Nudillos? Aún no hemos empezado nuestra guerra y tú ya te has rendido.

—Es cierto, aunque rendirse es un concepto que tú no llegas a entender del todo. Hay muchos tipos de rendición.

—Estás en lo cierto —espetó el Errante—, y sin embargo cada una de ellas presenta el mismo rostro: ¡el rostro de un cobarde!

Nudillos le miró con expresión divertida.

La mano de Errastas se cerró en un puño.

—¿Qué pasa? —preguntó en un bajo carraspeo—. ¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Que aquel que se rinde a sus propios engaños no es más que un cobarde, según tu lógica.

Kilmandaros se envaró. Aún era capaz de cargar con el cuerpo de un tel akai. Seguía siendo mucho más voluminosa que ellos dos, aunque no tanto como antes. Le dedicó al Errante una sonrisa exenta de humor.

—No juegues con este, Errastas. Ni huesos ni palabras. Es capaz de atar nudos en tu cerebro hasta que te devore el dolor de cabeza.

Errastas le lanzó una mirada.

—¿Te crees que soy tonto?

La sonrisa de ella desapareció.

—Eres tú quien cree eso de mí.

—Bueno, si piensas con los puños, no te quejes cuando los demás piensen que careces de cerebro.

—No solo pienso con mis puños, también me quejo a través de ellos. Y cuando lo hago, hasta a ti no te queda más remedio que escucharme, Errastas. Así que ten cuidado, porque me están entrando ganas de quejarme. Llevamos aquí toda la noche, y entretanto algo ha surgido del éter a la vida. Tengo los nervios crispados, incluso aquí, en este lugar lleno de ruinas yertas. Dices que has convocado a los demás. ¿Dónde están?

—De camino —replicó el Errante.

—¿Cuántos vienen?

—Los suficientes.

Nudillos dio un respingo.

—¿Alguno te ha desafiado negándose a venir?

—No se trata de desafíos, sino más bien… ¿hace falta que lo explique?

—No vendría mal —dijo Sechul Lath.

—La libre elección no me supone un desafío. Sería raro que Draconus hubiese oído mi llamada, atrapado como está dentro de la espada Dragnipur. Grizzin Farl, por su parte, ha muerto, según creo. Al menos ya no existe de forma corpórea. —Dudó un instante, y luego añadió con un fruncimiento de ceño—. Ardata es la única que se las ha ingeniado para prestarme oídos sordos, aunque tampoco es que haya sido muy útil en el pasado, ¿no?

—Entonces, en total somos…

—Veo a uno. —Kilmandaros señaló al norte—. Por el sabor de la sangre, ha hecho bien en viajar bajo esa apariencia. Aun así, desde aquí puedo oler el hedor a eleint en ella.

—No vayas tan rápido —dijo Errastas—. Lleva demasiado tiempo muerta como para que puedas captar su olor.

—Como ya he dicho…

—Son imaginaciones tuyas, nada más. La hija de Tiam no sobrevivió a su propia madre. Eso que se acerca recibió el ritual de Tellann a brazos abiertos. No es ni la sombra de lo que un día fue.

—No lo es —dijo Nudillos—, y sin embargo es algo más, creo.

Errastas soltó un resoplido, aunque se le escapó la ironía en las palabras de Sechul Lath.

Kilmandaros temblaba de rabia.

—¡Os digo que es ella! —siseó—. Aquella canción que se oyó anoche mismo… fue ella. Estaba despertando el poder ancestral. ¡Es Olar Ethil!

A Sechul Lath no se le escapó la repentina inquietud que asomó al rostro del Errante. Apenas habían empezado y las cosas ya se escapaban de su control.

A su espalda, alguien dijo:

—Yo lo sentí también.

Todos se volvieron. Junto al sumidero estaba Mael.

Había adoptado la forma de un viejo de ojos acuosos, ojos que ahora le dedicaban una mirada fría al Errante.

—Todo está ya en marcha, Errante. Así funciona la guerra, llega un punto en el que todos los participantes pierden el control. «El caos toma la espada».

Errastas volvió a soltar aquel resoplido contrariado.

—¿En serio, Mael? ¿Nos vienes con citas de Anomander Rake? Además, esas palabras eran una profecía. Su verdadero significado se reveló más adelante.

—Sí —murmuró Mael—, y lo que la profecía decía…

Sechul Lath aguardó a que continuase, pero Mael guardó silencio e intentó avistar a Olar Ethil en la distancia. Hacía tiempo que Olar Ethil había tomado la forma de una mujer imass, un cuerpo de caderas anchas y pechos caídos. La última vez que Nudillos la vio aún era mortal, o eso creía recordar. Llevaba una extraña máscara venida a más que tenía toda la apariencia de un cesto de mimbre que se hubiese colocado en la cabeza. Ni siquiera tenía agujeros para los ojos o la boca. Olar Ethil era la matrona de todos los Invocahuesos, la madre de una raza entera. Pero incluso las madres tienen secretos.

Ya no llevaba aquella máscara. De hecho, aquel recipiente de carne tampoco ocultaba mucho. Estaba reseca, poco más que un manojo de tendones y huesos. Una t’lan imass. De sus hombros colgaban pellejos de serpiente a los que había atado varios objetos misteriosos, guijarros agujereados, trozos de gemas bastas, un atajo de pequeños pajarillos muertos. De un cordón alrededor de su cintura pendía un tosco cuchillo de obsidiana.

Su sonrisa era casi un tic involuntario. Los dientes amarillentos parecían demasiado grandes para su boca. No había luz alguna en las cuencas de sus ojos.

—¿Cómo era aquello? ¿Tanto el amante de tu madre como tu retoño? ¿Cómo te has convertido en esto, Olar Ethil?

—¡Eleint! —gruñó Kilmandaros.

Olar Ethil habló:

—He atravesado el reino de los fuegos primordiales. He navegado por el cielo muerto de la maldición de Kallor. Y he visto todo lo que necesitaba ver.

Giró la cabeza hacia el Errante. Su cuello emitió una serie de crujidos y desagradables quejidos.

—No hubo manera de encontrarte. Te escondiste detrás de tu patético trono y demostraste la falsedad de tu poder. Hace mucho que el mundo ha entendido tu mensaje, aunque su naturaleza jamás llegará a interiorizarlo. Estás perdiendo el tiempo, Errastas.

Sechul Lath se sorprendió de hasta qué punto las palabras de Olar Ethil coincidían con sus propios pensamientos. Ahórrate la charla, Olar Ethil. Jamás te hará caso.

Ella se volvió hacia Mael.

—Tus hijas corren libres por el mundo.

El viejo se encogió de hombros.

—Eso es lo que hacen las hijas. De hecho, es lo que deberían hacer. Lo contrario me supondría una decepción. Sería un mal padre si no las hubiese empujado fuera del nido. Estoy seguro de que el Errante apreciará mi gesto en cuanto le crezcan dos dedos de frente. ¿O es que el cerebro se te escapó por el agujero del ojo cuando aquella bruja te lo arrancó?

Olar Ethil soltó un cloqueo divertido.

Errastas se envaró.

—Soy yo quien os ha convocado aquí. Ninguno de vosotros ha sido capaz de negarse a mi llamada, ¡ni uno solo!

—A mí me has ahorrado el tiempo de darte caza —dijo Mael—. Tienes mucho por lo que responder, Errante. Tu ansia por arruinar las vidas de los mortales…

—¡Es exactamente a lo que me dedico! ¡Es lo que siempre he hecho! Además, mira quién habla, Mael. ¿Cuántos millones de almas has ahogado tú? Cientos de millones, solo para alimentar tu poder. No, viejo, no te atrevas a sermonearme.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Mael—. Sabes que no podemos ganar esta guerra, ¿verdad?

—No has prestado la mínima atención a lo que está pasando —replicó Errastas—. Los dioses se están reuniendo para luchar contra el Caído. No quieren compartir este mundo con él.

—Tú tampoco, por lo que parece.

—Nunca le negamos un lugar en el panteón a ningún dios en ascenso, Mael.

—¿Lo dices en serio?

El Errante enseñó los dientes en una mueca feroz.

—¿Acaso corríamos el peligro de quedarnos sin sangre mortal? Fueron nuestros hijos quienes nos traicionaron, quienes se alejaron de la fuente primordial de poder al aceptar la oferta de K’rul. Y de paso, nos negaron nuestro derecho divino.

—Muy bien —dijo Sechul—, ¿y dónde está el hermano K’rul? ¿Dónde está la Hermana de las Noches Frías? ¿Dónde están los lobos, que gobernaron este reino mucho antes de que el primer humano apareciese? Errastas, ¿a qué se debe que no los hayas invocado a ellos?

—K’rul merece el destino que aguarda a todos los dioses. Su traición fue la más alta de todas. —El Errante hizo un ademán de rechazo—. Con los lobos es imposible razonar; hace tiempo que los he dejado por imposibles. Que se queden con los Tronos de la Bestia, ahí es donde deben estar.

—Además —añadió Mael en tono seco—, son inmunes a la mordedura de la ambición. Por suerte para ti.

—Por suerte para todos nosotros.

Mael se encogió de hombros ante la réplica del Errante.

Olar Ethil soltó otra carcajada y dijo:

—No entendéis nada, ninguno de vosotros. Lleváis demasiado tiempo escondidos del mundo. Todo está volviendo. Todo se alza de nuevo. Y estos estúpidos humanos ni siquiera se han dado cuenta. —Hizo una pausa, ahora que todos la miraban, de entre sus labios surgió algo parecido al aliento—. Kallor sí que lo comprendió. Él vio lo que se escondía debajo de la piel de Zorraplateada. Lo que aún se esconde. ¿De verdad pensáis que se ha acabado el tiempo de los t’lan imass? Es verdad que cometió un error propio de su juventud cuando liberó al primera espada, pero eso ya está perdonado. De hecho, he preparado su regreso.

»¿Y qué me decís de los jaghut, que no dejan de aparecer como setas venenosas? Supongo que os dará alivio pensar que son incapaces de cooperar juntos, pero, claro, las mentiras dan mucho alivio. ¿Y si os dijera que catorce jaghut aniquilaron a un centenar de nah’ruk en las Tierras Yermas no hace ni un puñado de días? ¿Y si luego os digo que cinco mil humanos han atravesado el Camino de Gallan llevando con ellos la sangre de los tiste andii? ¿Y que alguien de sangre real andiiana ha cruzado las puertas de la difunta ciudad de Kharkanas y del Camino de Gallan? Pensad que en esa senda sangrienta aún cazan los tiste liosan —se volvió hacia Kilmandaros y su voz se quebró—, y cosas mucho peores. Estáis todos ciegos. ¿El dios Tullido? No supone el mayor peligro. Sus aliados entre los dioses están enfrentados y desperdigados. La corrupción devora su culto entre los mortales, sus fieles no son más que aquellos acabados y perdidos. Kaminsod carece de ejército que lo defienda. Los pedazos de su cuerpo están desparramados por los siete continentes. Puede darse por muerto.

Señaló al Errante con un dedo huesudo.

—Hasta la Baraja de Dragones cuenta con un nuevo señor. Y te diré, Errastas, que no eres rival para él. No eres lo bastante poderoso.

El lamento del viento rubricó de alguna manera sus palabras. Ninguno de ellos se atrevió a replicar. Incluso Errastas parecía aturdido.

Olar Ethil se aproximó al menhir destrozado.

—Kilmandaros, miserable vaca descerebrada, los imass crearon este santuario como un acto de amor, un lugar donde ninguno de nosotros pudiera alcanzarlos para inocular nuestra ponzoña en sus almas.

Los puños de Kilmandaros se apretaron. Clavó una mirada hueca en la anciana.

—Me da igual —dijo.

—Puedo destruir a los dioses jóvenes —dijo de pronto Errastas—. A todos y cada uno de ellos.

—¿Le has hablado a Kilmandaros de ese asesino secreto tuyo? —inquirió Olar Ethil—. Oh, por supuesto que sabía que estabas allí. Sé bien lo que has hecho. Y lo que pretendes hacer.

Sechul Lath frunció el ceño. Había perdido el hilo, aún le daba vueltas a las palabras de Olar Ethil. ¿De qué hablaba? ¿Un asesino secreto?

—Háblales de tu eleint —dijo Olar Ethil.

—Lo haré cuando libere al asesino, cuando haya hecho lo que se exige de él. —Errastas esbozó una sonrisa—. Para entonces, Kilmandaros habrá de recibir un regalito.

—Ella ya tiene al asesino.

—De ese modo, cuando todo haya acabado, seremos nosotros los únicos que queden en pie. Olar Ethil, todas esas cosas de las que hablas no importan lo más mínimo. Los jaghut no son lo bastante numerosos para suponer una amenaza, da igual que estén vivos o no muertos. El polvo de los t’lan imass ha cruzado el océano y se acerca cada vez más a las costas de Assail, pero todos sabemos lo que allí le aguarda. Y la ciudad de Kharkanas está muerta, como tú bien dices. ¿Qué importa pues que la sangre real andiiana haya regresado a ella? Madre oscuridad les ha dado la espalda a sus retoños. Y en cuanto a los tiste liosan, bien sabido es que carecen de líder. ¿Alguno de nosotros piensa que Osserc regresará a ellos?

Sechul Lath se abrazó con más fuerza. No se atrevía a mirar a Kilmandaros. Ni Olar Ethil ni Errastas habían mencionado a los forkrul assail. ¿Acaso ignoraban su existencia? ¿Era aquel conocimiento que tanto Sechul Lath como Kilmandaros poseían un secreto? No podemos confiar en ti, Olar Ethil. Errastas no debería haberte convocado a este encuentro. Eres peor que K’rul. Representas una amenaza mayor que Draconus o Caminante del Filo[5]. Perteneces a los eleint y a los t’lan imass, y a ninguno de los dos has tenido jamás bajo tu control.

—El Señor de la Baraja tiene una aliada —dijo Mael—. Una de la que ni siquiera tú sabes, Olar Ethil. Y es más impredecible que cualquiera de las tabas que Sechul Lath sea capaz de lanzar. —Sus ojos fríos se clavaron en el Errante—. Estarías dispuesto a devorar a nuestros hijos, pero incluso ese deseo demuestra hasta qué punto has perdido el norte. Tanto tú como el resto de nosotros no somos más que los desechos de la historia. Tus niños han crecido, Errante. ¿Es que no entiendes lo que eso significa?

—¿Quieres decirme qué clase de estupidez estás…?

—Nuestros hijos —cortó Sechul Lath, con una súbita certeza—, ya son lo bastante mayores para engendrar hijos ellos mismos. ¡Por el Abismo!

Errastas parpadeó durante unos segundos, pero al fin se recompuso e hizo un gesto de desprecio.

—En caso de que los engendrasen, cualquiera de esos retoños sería una víctima fácil una vez que nos encarguemos de sus padres, ¿no os parece?

—Una víctima. ¿Como nosotros, quieres decir?

Errastas le lanzó una mirada a Mael. Sechul Lath soltó una risa sarcástica que más bien era un ladrido.

—Ya entiendo lo que quieres decir, Mael. Si matamos a los nuevos dioses, eso solo allanaría el camino a sus hijos.

—Todo esto no son más que sandeces —dijo Errastas—. No siento la presencia de ningún… nieto. No siento nada en absoluto.

—El Embozado invoca a los muertos —dijo Olar Ethil, como si Mael la hubiese obligado a tomar un camino que solo ella fuera capaz de ver—, pero esos catorce jaghut no eran cosa suya. No tiene control alguno sobre ellos. Los invocó un ascendiente que hace solo algunos años todavía era mortal. —Se encaró con Mael—. He visto a los muertos. Se desplazan, no como una masa descerebrada, sino como un ejército. Es como si el mundo hubiera cambiado al otro lado de las puertas del Embozado.

Mael asintió.

—Ahora que lo mencionas, ¿qué está tramando el Embozado? Él mismo fue un jaghut en su día. ¿Desde cuándo un jaghut sabe siquiera lo que es delegar? Olar Ethil, dinos: ¿quién es ese ascendiente del que hablas?

—Llegó por partida doble a la esfera de la veneración. Por un lado, a través del culto de una tribu, que lo denominó Iskar Jarak. Un salvador, el que otorga la sabiduría. Por otro lado, como comandante de una compañía de soldados a los que se les prometió trascender su carne mortal en un cántico de un caminante espiritual tanno. La compañía entera trascendió tras su muerte.

—¿Soldados? —preguntó Errastas, confundido—. ¿Cómo van a trascender unos soldados?

Como si la misma idea lo llenase de pavor.

—¿Y cómo lo llamaban esos soldados? —preguntó Mael.

—Whiskeyjack. Era un malazano.

—Un malazano —asintió Mael—. También lo es el Señor de la Baraja. Como también lo es su impredecible y supuesta aliada, la consejera Tavore, que lidera ahora mismo a todo un ejército malazano hacia el este, a través de las Tierras Yermas. —Se volvió hacia Sechul Lath—. Van de camino a Kolanse.

¡Este bastardo lo sabe! ¡Sabe el juego al que estamos jugando! Le costó muchísimo no revelarlo todo con una mirada a Kilmandaros. La silenciosa certeza que veía en los ojos de Mael le provocó un escalofrío.

Olar Ethil les regaló una tercera carcajada, un regalo que ninguno de ellos quería.

Errastas no era ningún idiota. Escrutaba a Sechul Lath con la sorpresa tiñendo su mirada.

—Vaya, vaya —dijo en voz baja—. Supongo que en tantas noches de lanzar los huesos para Kilmandaros aquí presente, de algo tuvisteis que hablar. Para matar el tiempo, por así decir. ¿Quizás os dio por esbozar algún plan, Sech? Qué tonto he sido al pensar que probablemente os conformaríais con pasar el tiempo y olvidaros del mundo. —Esbozó una sonrisa cargada de amenaza—. Parece que me la habéis jugado con vuestros impresionantes talentos.

—Este encuentro ha sido demasiado prematuro —terció Mael—. Errante, considérate expulsado de Letheras. Si vuelvo a sentir tu presencia, te daré caza y te ahogaré con las mismas contemplaciones que le dedicaste a Bruja de la Pluma: ninguna.

Dicho esto, se acercó al manantial y desapareció de la vista a través del sumidero.

Olar Ethil apuntó a Kilmandaros con un dedo en un gesto de advertencia, y luego encaminó al norte su penosa colección de huesos y pellejo. Los tres dioses ancestrales que permanecieron la siguieron con la mirada. Cuando la t’lan imass se encontró a unos cincuenta pasos de distancia, su cuerpo adoptó forma draconiana y echó a volar, dejando tras de ella apenas una nube de polvo.

Kilmandaros soltó un gruñido grave.

Sechul Lath se restregó el rostro con las manos y soltó un suspiro.

—Tu única meta es drenar todo el poder reinante, Errastas —dijo, mirando al Errante—, pero parece que todos hemos estado trabajando por nuestro lado con ese mismo objetivo.

—Os habéis adelantado.

Sechul se encogió de hombros.

—No teníamos la menor esperanza de que fueras a aparecer de pronto.

—No me gusta que me la jueguen, Setch. ¿Piensas que una alianza conmigo carece de valor?

—Has alterado la estrategia por completo y sin remisión. Tal y como ha dicho Mael, aunque probablemente por otras razones, este encuentro ha sido demasiado prematuro. Ahora nuestros enemigos saben de nuestra existencia —volvió a suspirar—. Si te hubieras quedado en tu lugar, en silencio, bueno, Madre y yo les habríamos arrebatado el poder de debajo mismo de sus narices.

—Y lo habríais compartido solo entre vosotros dos.

—El botín se lo quedan los vencedores. —Pero no esta locura usurpadora, este deseo de volver a lo que una vez fue—. Aunque, te diré que, si hubieras venido a nosotros con humildad, habríamos sigo magnánimos contigo… por los viejos tiempos.

—Ya veo.

Kilmandaros se encaró con él.

—¿De verdad ves, Señor de las Fortalezas? Nos has convocado aquí, y lo único que has sacado en claro es que eres el más débil y el más ignorante de todos nosotros. Nos has obligado a todos, a Sechul, a Mael y a Olar Ethil, a ponerte en tu sitio. A hacerte darte cuenta de que has sido el único que has dejado pasar el tiempo consumido por la autocompasión y sin hacer nada. Quizá Mael piense que nuestro tiempo se ha acabado, pero de ser así, ¿cómo es que se ha asegurado de que su número de devotos continúa creciendo? ¿Cómo es que un sacerdote jhistal suyo está a punto de tomar el poder del imperio más poderoso que ha visto este mundo desde los tiempos de Kallor y Dessimbelakis? ¿Quién de todos nosotros ha demostrado hoy que no tiene la menor pizca de cerebro?

Errastas se alejó de ellos con un gruñido.

Sechul se giró hacia su madre.

—Creo que Mael nos estaba advirtiendo al referirse a la tal consejera Tavore y a esos condenados malazanos.

—Y a los hijos de los dioses. Sí, son muchas advertencias, Sechul. También hay que considerar las de Olar Ethil. Los jaghut, los t’lan imass, los tiste andii. ¡Bah!

—Se acabó la sutileza —dijo Sechul Lath—. Errastas, vuelve con nosotros. Tenemos mucho que discutir. Ven y te mostraré la senda que ya he preparado. Te enseñaré lo cerca que estamos de conseguir lo que ansiamos. A cambio, tú puedes decirnos cómo planeas liberar al eleint de otataralita. En estos intercambios reside el corazón de las alianzas, ¿me equivoco?

Su pobre amigo había resultado humillado. Bueno, de las lecciones se aprendía. Sobre todo cuando era otro quien las recibía.

Kilmandaros dijo:

—Ha llegado la hora de reconstruir el puente, Errastas. Hemos de asegurarnos de que sea fuerte, inmune al fuego y a cualquier amenaza. Dime cómo puedo matar al eleint de otataralita, y habré de permitirte acompañarme.

Con el tiempo, Errastas regresó a ellos, tal y como sabían que haría.

—Nunca quemaban un puente a su espalda sin asegurarse de haber terminado de construir otro más adelante. Pero llegó el día en que se acabaron los puentes. Ningún lugar había al que avanzar. Era el final de la senda.

Sepia alargó una mano y alguien puso un jarro en ella. Dio un trago sin siquiera mirar a los soldados con los que compartía el brasero. El reguero de agua que caía bajo el techo plano del casco los envolvía con un continuo sonido rasposo, demasiado cerca del zapador como para que estuviese tranquilo del todo. Menuda tontería, ser marinero y odiar el agua. Ríos, lagos, mares y lluvia, Sepia lo odiaba todo.

—Coral Negro —dijo alguien en voz baja, casi con fervor.

—Como las diez mil venas en tu mano —replicó Sepia en tono amargo—, así se transmiten las historias. No hay un solo ejército malazano que no los conozca. La Cadena de perros, la Ladera, el Camino de Aren, Perronegro, Pale… y, por supuesto, Coral Negro, donde murieron los Abrasapuentes.

—No murieron todos —objetó el mismo soldado de antes.

Sepia no reconoció la voz, y de todos modos allí dentro estaba demasiado oscuro como para ver quién había hablado. Se encogió de hombros.

—Ben el rápido, el mago supremo. Seto muerto, le llamamos así porque allí es donde murió. Él fue el único que no sobrevivió. Quizás un puñado de los otros sí lo consiguió. Sea como sea, los Abrasapuentes cayeron y así es como lo recogen las historias que se cuentan. Fueron destruidos por completo en Coral Negro, en las postrimerías de la guerra painita. Los pocos que sobreviven a este tipo de cosas, bueno, digamos que acaban por desaparecer como bocanadas de humo. —Dio otro sorbo al jarro—. Así son las cosas.

—Por ahí se cuenta que los moranthianos negros los abandonaron en la ciudad —intervino otro soldado—. Y que ellos solos tomaron el palacio. Fueron directos a por el mismísimo Dominio Painita. ¿Puede ser que Whiskeyjack ya hubiera muerto para entonces? ¿Quién puede saberlo?

—Si no, ¿por qué no estaba al frente de sus hombres? Si hubiera estado, quizá no habrían…

—Una manera muy estúpida de pensar —dijo Sepia con un cabeceo.

Podía oír los lentos cimbreos que provocaban las barcazas cercanas. Aquel maldito río estaba atestado de embarcaciones. Las tripulaciones letherii se devanaban día y noche en evitar que chocasen o se trabasen entre ellas. Los Cazahuesos y los escoltas del comandante Brys intentaban navegar por el río en dirección sur. Al menos veinte mil soldados, más apoyo, animales y todo el equipamiento completo. Y aun así, era mejor que andar. Mejor y, en cierto modo, peor, pues le hacía pensar constantemente en atraques pasados, en marines que se abrían paso bajo un granizo de flechas y piedras de honda y que acababan muertos o ahogados. En barcazas ardiendo a fuego vivo. En los chillidos de hombres y mujeres.

Aunque aquella vez no esperaban atracar bajo fuego enemigo. Aquel era prácticamente un viaje de placer, estaban rodeados de aliados. Todo era civilizado, pacífico, tanto que los nervios de Sepia estaban a flor de piel.

—Las cosas salieron como salieron. Se toman decisiones, ocurren accidentes y el destino, tarde o temprano, nos encuentra. Recordadlo cuando nos toque a nosotros.

—De nosotros no se compondrán canciones —dijo aquel soldado oculto a la vista—. Nosotros no somos los Abrasapuentes, ni los Espadas Grises, ni el Séptimo de Coltaine. Eso es lo que dijo la consejera.

—Abre ese último jarro —pidió alguien.

Sepia apuró el que tenía en la mano de tres rápidos tragos. Lo dejó a un lado y prosiguió:

—Cazahuesos —dijo—. ¿Fue aquello idea de Violín? Puede. La verdad es que no me acuerdo.

Solo me acuerdo de la desesperación. Me acuerdo de la consejera. Y de las calles de Aren, tan vacías y silenciosas. Recuerdo que me sentía roto por dentro, y ahora me pregunto si algo ha cambiado, por pequeño que sea.

—Lo único que sobrevivió fueron las historias que se cuentan. Pero ni todas ellas se acercan a la historia real. Lo que pasó de verdad, eso no lo sabremos nunca. Pensad en todas las historias que se han perdido. No solo las historias de reinos e imperios, sino las que viven dentro de cada uno de nosotros, de cada persona que ha pisado la faz de este mundo.

Cogió de un zarpazo el siguiente jarro de ron de melocotón en cuanto lo tuvo a su alcance.

—¿Qué es lo que buscáis? ¿Qué es lo que ansía cualquiera de vosotros? ¿Queréis acaso la fama de los Abrasapuentes? ¿Para qué habría de serviros? Están muertos, todos ellos. ¿Acaso queréis una gran causa por la que luchar? ¿Por la que morir? Todavía estoy por ver algo que merezca que entregue mi vida.

Sepia alzó por fin la mirada y la paseó por aquel semicírculo de rostros en penumbra, tan jóvenes y, ahora mismo, tan lúgubres.

A su espalda, una nueva voz dijo:

—No basta con ver, Sepia. Hay que saber. Te escucho y solo oigo el runrún de un soldado que piensa que su fin está cerca.

Sepia dio otro trago.

—Solo estamos charlando, sargento Gesler. Eso es todo.

—Menuda charla. —Gesler se abrió paso hasta ellos a codazos. Los soldados se apartaron para dejarle hueco. Se sentó justo frente al zapador—. Tus compañeros quieren historias, Sepia, no una razón para tirarse por la borda. Ese tipo de razones las hay a patadas, ya deberías saberlo.

—Aquí solo se está hablando sin tapujos, sargento.

—Ya lo sé. Esto no es ninguna reprimenda oficial. Eso se lo dejo a vuestro propio sargento. Eso sí, si estuviera aquí, os estaría despellejando ahora mismo. Pero no, aquí y ahora, tú y yo no somos más que dos viejos soldados.

Sepia asintió con un rápido cabeceo.

—Muy bien. A lo que me refería es que…

—Ya lo sé. A que la gloria sale muy cara.

—Eso es.

—Y a que no vale la pena.

—Exacto.

—Pues ahí es donde te equivocas, Sepia.

Aquello era una charla informal y nada más, pero Sepia no era idiota.

—Si usted lo dice.

—Todas esas decisiones de las que te quejabas, las que te llevan hasta algo que no puedes evitar, a un sitio del que no puedes escapar. Dices que no valen la pena, Sepia, pero eso mismo también es una decisión. Es tu decisión. Y, tal y como yo lo veo, puede ser que lo que pase es que necesites algo de compañía para respaldar esa decisión. Personalmente, me parece que no eres más que un condenado lastre, y no porque no seas un buen soldado. De hecho, lo eres. Sé de buena tinta que, cuando el hierro comienza su canción, tenerte guardando mi espalda me da seguridad. Lo malo es que no dejas de mearte en las brasas y de quejarte de la peste.

—No soy más que un zapador que lleva un puñado de municiones. Cuando se me acaben, me encontraré al alcance de las ballestas, y ya no corro tan rápido como antes.

—Ya he dicho que lo que me preocupa no es tu habilidad en combate. Puede que no seas tan rápido a la hora de recargar, pero los disparos que hagas marcarán la diferencia, y no intentes convencerme de lo contrario.

Por toda respuesta, Sepia dio un bronco cabeceo. Él solo se había buscado aquella reprimenda que se suponía que no iba a recibir. Hablar a las claras le había servido para que se llevase una tunda como un clavo oxidado en una plancha de madera. Y encima, delante de aquel puñado de novatos.

—Ya había zapadores —continuó Gesler—, mucho antes de que contáramos con municiones. De hecho, los otros zapadores necesitan veteranos como tú, los que recuerdan aquellos días —hizo una pausa, y luego añadió—. Tengo una pregunta para ti, Sepia.

—Adelante.

—Quiero que me digas qué es lo único que de verdad puede pudrir a un ejército por dentro.

—Demasiado tiempo sin nada que hacer.

—Sin nada que hacer más que hablar y hablar. ¿Cómo es que la gente que menos cosas útiles tiene que hacer son los que más hablan?

Aquel soldado oculto en sombras que había hablado antes volvió a abrir la boca detrás de Gesler:

—Porque la mierda que arrastran nunca se acaba, sargento. Al contrario, crece y crece cada día.

Sepia oyó alivio en la risa que siguió al comentario. Le ardía el rostro, pero quizá se debía a los carboncillos del brasero, o al ron, o a ambos. A lo mejor solo estaba borracho.

—Con tanta charla de meados y mierda me están entrando ganas —murmuró, y se obligó a levantarse. Se tambaleó un segundo, pero acabó encontrando el equilibrio. Giró sobre sí mismo y se dirigió a paso torpe hacia popa.

—Tú —dijo Gesler mientras el zapador se alejaba—, el que ha hablado a mi espalda. ¿Eres tú, Contramano?

—Soy yo, sargento. Pasaba por aquí cuando oí toda esta cháchara.

—Pues ve tras él, asegúrate de que no se da un trompazo en el camino.

—Sí, mi sargento. Ah, y gracias, me estaba amargando la travesía.

Gesler se restregó la cara. Sentía la piel suelta y floja, toda flexibilidad perdida largo tiempo atrás. Envejecer era un asco, decidió.

—Seguramente necesite que lo zarandeen un poco para despertarse —dijo en voz baja—, pero nos hace falta a todos. Venga, pasadme ese jarro. Me ha entrado sed.

No reconoció ninguna de las caras que atisbaba alrededor del brasero. Eran jóvenes soldados de infantería; la mayoría no había entrado en una sola batalla desde que se alistaron. Habían presenciado el asalto de los marines a Y’Ghatan y la batalla en los puertos de Ciudad Malaz. Habían visto a aquellos mismos marines zarpar para invadir las tierras de los letherii. Sí, habían presenciado muchas cosas. No había marcha, simulacro o ejercicio que llenase más la cabeza de un soldado de hambre de gloria que aquello que habían presenciado.

Gesler sabía con qué admiración miraban aquellos soldados a los marines. Sabía cómo se cuchicheaban sus nombres, como leyendas a punto de forjarse. Rebanagaznates, Oloramuerto, Hellian, Masan Gilani, Bollito, Cachipolla y todos los demás. Ya sabía de aquella maldita devoción casi religiosa que le profesaban al Sargento Violín. Y sabía lo que pasaría si, los dioses no lo permitiesen, algo le sucedía a él.

A lo mejor Sepia estaba en lo cierto quitándoles los pájaros de la cabeza. Con toda esa charla depresiva sobre gloria y la forja de las leyendas que no lo eran tanto. A lo mejor tenía razón al tirar por tierra todas aquellas ideas románticas. No alberguéis la menor fe. Hasta las leyendas mueren. Un escalofrío recorrió a Gesler. Dio un largo trago de ron.

Le supo a mierda.

Botella se escabulló. Había estado escuchando a Sepia, y había visto a Gesler moverse subrepticiamente hasta ocupar el lugar del zapador. Ya estaba preparado para pasar la noche entera bebiendo.

Todo el ejército descansaba en los muelles, aburridos y vagos. Tras la marcha hacia el este desde Letheras, habían atravesado el río Lether y cruzado al paso las ricas tierras del sur, hasta llegar por fin a aquel río al que llamaban el Gress. Ni un solo momento en toda la maldita travesía se habían visto cortos de comida, agua o putas. Lo habían hecho todo a un paso tan calmado que casi no habían ni sudado. Legua tras leguas de trifulcas alcoholizadas y resacas brutales sin que nadie tuviera la menor idea de hacia dónde se dirigían, cuál era su objetivo o qué les aguardaba en el camino.

Entre la soldadesca corría la broma de que, una vez que llegasen al final del camino en la ciudad de Gress en el mar Draconis, el ejército entero se limitaría a girar sobre sus talones y marchar hacia el oeste hasta llegar de nuevo a Letheras, donde volverían a cambiar de sentido y encaminarse a Gress de nuevo, una y otra y otra vez. La verdad es que la broma no le hacía gracia a casi nadie, pero por algún motivo la seguían repitiendo, e incluso cuando ya no tenía el menor sentido, volvía a dar la vuelta y a repetirse de nuevo. Algo así como la disentería.

Las cuarenta y dos barcazas que les habían estado esperando al sur de la cordillera Rosazul, justo tras las cataratas del Gress, eran todas nuevas. Las habían construido especialmente para transportar al ejército río abajo. Una vez que llegaran al final del camino y descargasen a toda la soldadesca y los suministros, las barcazas serían desmontadas y se cargaría con ellas hasta el río Kryn Oeste. Allí las volverían a construir para que pudiesen navegar en ellas hasta la cuenca interior Jacinto, y de allí hasta las tierras de los d’rashilhani, a los que venderían la madera. Así de listos eran los letherii. Si se podía ganar beneficios de una transacción una vez, ¿por qué no dos veces? En cierto modo, consideró Botella, aquello era una habilidad admirable. Quizás. Aun así, imaginaba que esas tendencias acababan convirtiéndose en una adicción, un veneno para el alma.

Fue hasta el barandal libre más cercano y contempló el brillo jade del agua. La enorme silueta de otra barcaza se dibujaba junto a la orilla opuesta. El aire nocturno estaba atestado de murciélagos de alas batientes. Creyó atisbar una figura en la barcaza, quizás haciendo lo mismo que hacía él, y se preguntó si lo conocía. Los escuadrones se habían desperdigado por completo, probablemente debido a la brillante idea de algún mandamás que pensó que así se fomentarían nuevos lazos y amistades entre los soldados.

O quizá se debía a que por fin se habían dado cuenta de que las tropas necesitaban un descanso de estar todo el día mirándose las caras unos a otros. La solución había sido mezclarlos para evitar que crecieran las ganas de asesinarse entre ellos. Bien sabía el Embozado que Botella no echaba de menos a Koryk o a Sonrisas. La única pena era haber tenido la maldita suerte de haber acabado en la misma cubierta que Sepia.

El tipo era un agorero con patas. Pero, claro, gente así no faltaba en ningún ejército. Amargados y mortecinos que empleaban cada gota de aliento que tenían en quejarse. En su día, Botella admiraba a ese tipo de soldados, los que habían visto de todo y aún no había nacido quien pudiera impresionarlos. Los que miraban a la cara de los reclutas como si escrutaran una máscara mortuoria. Ahora, en cambio, se daba cuenta de hasta qué punto despreciaba a ese tipo de soldados.

A lo mejor era un poco injusto. Nadie querría para sí el tipo de penurias y horrores que los habían convertido en lo que eran. ¿Verdad? Los soldados más jóvenes como él tenían que aguantar la maldición de lo que habían sobrevivido, la herida que marcaba a todos los veteranos. Una herida que supuraba. Que se pudría. Que mataba sueños.

Botella no era de esos. No tenía el menor deseo de unirse a sus filas. Le resultaba imposible imaginar a un ejército entero compuesto únicamente de esos seres recosidos y encrespados. Precisamente así eran los Abrasapuentes. Así eran los soldados de Coltaine, al final. La hueste de Unbrazo. La piedra de Melena Gris. La primera espada de Dassem. Todos ellos, soldados de ojos muertos. Un escalofrío recorrió a Botella. Se apretó el chubasquero contra el cuerpo. Los Cazahuesos llevaban el mismo camino que todos los demás. Eso si el ejército no se hacía pedazos antes.

Pero, espera un momento, Botella. Te has olvidado de Violín. Él es distinto. Aún se preocupa… ¿verdad? La mera pregunta le quitaba el sueño. Últimamente su sargento se había ido volviendo cada vez más huraño y distante. ¿Quizás era un problema generacional? ¿O el peso del rango? Podría ser; desde que lo había aceptado entre los Abrasapuentes había adquirido muchas más responsabilidades que las de un soldado normal. A fin de cuentas era un zapador, y todo el mundo sabía que los zapadores eran una amenaza intrínseca para el resto de sus compañeros, más allá del enemigo. Ahora Viol era sargento; y mucho más que eso, en realidad.

Había sido el intérprete de la Baraja de Dragones. El legendario superviviente de entre los Abrasapuentes. Era la pica clavada estoica en el suelo; no importaba lo fuerte que soplase el viento, se mantenía inmóvil. Todo el mundo se agarraba a ella, todo el condenado ejército. Resistimos todos juntos. No lo hacemos por la consejera, ni por Ben el rápido ni por el puño Keneb. Resistimos por Viol, por un maldito sargento.

Por el aliento del Embozado, qué mal suena eso. No debería pensar semejantes cosas. Viol se merece algo mejor. Se merece recuperar su vida.

Era comprensible que saliera corriendo cuando la consejera quiso que le interpretase las cartas.

El agua negra corría a su alrededor. La corriente arrastraba lo que podía hacia el mar lejano, con total indiferencia a sus pensamientos. Las memorias del hielo y la nieve de las montañas la volvían fría, el cieno y los grumos de tierra y piedras convertidas en polvo la ralentizaban. Tortugas enormes se desplazaban por el lodo en el fondo. Diminutas anguilas chupasangres, poco más que una cola pegada a unas fauces, se deslizaban por las corrientes en busca de los suaves estómagos de las gigantescas carpas y los siluros. Sobre piedras erosionadas y bancos de grava se desplegaban perezosas flores de limo y verdín. En su lecho enlodado descansaban ánforas de arcilla, fragmentos de metal corroído que en su día fueron herramientas, adornos o armas, amén de los huesos desgastados y apenas cubiertos de incontables animales. No había duda de que el fondo de aquel río estaba atestado, desplegado como un pergamino en el que se escribiese una historia cuyo final llegaba hasta el mar.

Los pensamientos de Botella habían empezado a vagar, a desplazarse pasito a pasito entre la multitud de criaturas que se agolpaban bajo la superficie del río. Aquello se había convertido en una costumbre. Allá donde se encontrase, de pronto extendía unos tentáculos mentales que se expandían como raíces hasta crear una maraña de percepciones. Sin aquellos momentos, se encontraba perdido, aunque ese tipo de sensibilidad no era ni mucho menos un don. En cuanto se dio cuenta de hasta qué punto todo a su alrededor estaba interconectado, también creció su sospecha de que cada vida contaba con su ciclo cerrado y virtualmente ciego a todo lo ajeno a ese ciclo. No importaba lo que cada uno creyese, todos ellos viajaban inmersos en una profunda ignorancia de la inmensidad del universo.

Aunque sus mentes no daban para más. La mente humana no estaba preparada para comprender la profundidad, y cada vez que acariciaba la maravilla y la inmensidad, acababa por alejarse ante la imposibilidad de encontrar agarre. No, casi todos nos contentamos con las astillas que saltan tras la mordedura del hacha, las espigas que nos llevamos con nosotros, las semillas que esparcimos, el sabor del fermento en la boca, la caricia del amor y el deseo en la punta de los dedos. Ante el misterio de lo desconocido y lo incomprensible, el consuelo del confort no miente. Se arrebuja en nuestras moradas, en las caras que conocemos, en nuestro pasado y en el futuro que ansiamos para nosotros.

Todas estas cosas son sólidas, podemos tocarlas, aferrarnos a ellas. Incluso aunque ansiemos las otras.

¿Acaso no era así de simple la definición de religión? ¿Ansiar lo que había más allá? ¿Alentar ese anhelo con fe, remedar nuestro deseo a través de rituales? Aquello que deseamos que sea, por definición, es. Aquello que ansiamos encontrar, en verdad, existe. Al creer, creamos, y al crear, encontramos lo que ansiamos.

Y sin embargo, según ese argumento, ¿no se cumplía exactamente lo contrario? Aquello en lo que dejamos de creer, deja de existir. La verdad nace de lo que buscamos. Creamos para ser capaces de creer, y no encontramos más que aquello que hemos creado.

En ese caso, ¿existen los milagros más allá de nosotros mismos?

Es nuestra creencia la que crea a los dioses. Y del mismo modo somos capaces de destruirlos con un simple pensamiento. Con un momento de rechazo, con un instante de negación.

¿Acaso era aquel el verdadero rostro de la guerra que se avecinaba?

La mera idea le dio escalofríos. Botella contrajo sus sentidos y se alejó de las chispas indiferentes que se arremolinaban en el fondo del río. Ahora necesitaba algo más… cercano. Algo humano. Necesitaba a las ratas que se arremolinaban en la bodega junto a un jarro de ron.

Oloramuerto soltó una tos y echó dos monedas en el cuenco.

—No te vas a llevar la jaula, Rebanagaznates. Mira cómo vuelve con papá ese cuatro. —Alzó la mirada y su ceño se arrugó—. ¿Qué pasa? Tira esos huesos, idiota.

—Tienes que estar de broma. ¿Ebron?

—Sí. Ha encantado el cuenco.

Rebanagaznates se inclinó hacia delante.

—Te estás buscando problemas, Oloramuerto. Y tú entérate, Ebron, ya que eres mago y toda la pesca…

—¡Eh! Solo te he dicho…

—Sí, solo me has dicho, y con buenas maneras. Haz el favor de escucharme, Oloramuerto. A lo mejor no pasa nada por ir encantando los huesos y tal, siempre que juegues contra memos o crédulos, o ambos. Pero, por si lo has olvidado, yo soy Rebanagaznates. Me gano la vida matando gente de maneras que ningún soldado cuerdo podría imaginar. ¿Entiendes lo que te quiero decir? Si pones en práctica tus artes en este juego, quizá yo haga lo mismo con las mías.

—Por todos los dioses del Abismo —dijo Oloramuerto—. No hay necesidad de ponerse así.

—Estás haciendo trampas.

—¿Y qué?

—¡Trampas con hechicería!

—Ya no soy tan rápido como para hacer las tradicionales. Andaba un poco desesperado.

—¿Un poco? Ebron, estarás de acuerdo en que una trampa decente es algo de esperar. Pero hacer trampas con magia, perdona, pero es inaceptable. Este tipo de trampas pide cuchillo a gritos, y si yo no fuera tan magnánimo, por no mencionar que sigo lo bastante sobrio como para darme cuenta de que matar al sanador de la tropa probablemente no es una buena idea, ahora mismo correría la sangre por entre los listones.

—Tiene razón, Oloramuerto. Yo pensaba unirme a la partida limpiamente, como…

Oloramuerto lo cortó con un ronquido:

—Solo con sentarte ya has gafado todo el tablero, Ebron. Yo solo estaba sacudiendo un poco las cosas.

Rebanagaznates los miró a ambos y de pronto levantó el primer hueso pulido.

—¿Ves esto, Ebron? Ya que te gusta tanto encantar cosas, a ver cómo se las arregla tu magia cuando te meta esto por la garganta. Y el siguiente. De hecho, te los vas a comer todos.

—Ni hablar.

Rebanagaznates se abalanzó sobre el tablero cubierto de tiza en la cubierta. Ebron soltó un chillido.

Cuando las cosas pasaron de castaño oscuro, solo la rata de Botella tuvo suerte de escapar con el pellejo intacto.

Hecho un ovillo bajo las sábanas, Muertecalavera contemplaba el cuerpo de Hellian. Estaba inconsciente, se había desmayado mientras hacían el amor, lo cual probablemente le sucedía a menudo. Cerca de ellos se sentaba otro soldado, que escrutaba al príncipe de Siete Ciudades con una expresión sabia en el rostro.

Las necesidades del joven en cuanto a confort y descanso habían sido atendidas aquella noche, no tardaría en deslizarse a un lado. Por suerte, lo único con lo que Hellian se mostraba posesiva era con el ron y demás licores. A sus ojos asomaban los celos de un amante despechado solo cuando veía un jarro de ron en manos de otro. En cualquier caso, por muy borracha que estuviera, no era tan idiota como para ignorar los confusos deseos de Muertecalavera.

En realidad, el verdadero imbécil en toda aquella ecuación estaba sentado ahí mismo. El sargento Urb, que le profesaba a Hellian un amor limpio y cristalino como las aguas de un manantial, un amor que se elevaba sobre los cimientos de una fe casi pueril, la fe de que algún día Hellian tendría la mente lo suficientemente clara como para darse cuenta de lo que tenía justo ante sus ojos. Que la seducción del alcohol se agriaría de repente.

En realidad, Urb era un imbécil, pero de imbéciles está el mundo lleno. De hecho, el suministro de imbéciles parecía no tener fin.

Cuando Muertecalavera sufrió los últimos estertores, Botella saltó fuera de la mente de la rata. Contemplar desde ahí dentro a dos humanos haciendo el amor era de lo más espeluznante. Además, ¿no le había advertido su abuela sobre los peligros de caer en las perversiones que propiciaba su talento? Vaya que si lo había hecho.

Skanarow caminó hasta el lugar donde el capitán Ruthan Gudd se apoyaba en la balaustrada.

—Aguas negras —murmuró.

—Es de noche.

—Te placen las cosas sencillas, ¿me equivoco?

—Es que todo es sencillo, Skanarow. Todas las complicaciones que padecemos no están sino en nuestras cabezas.

—¿Seguro? Eso no hace que sean menos reales, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—¿Qué quieres?

—Quiero muchas cosas, Ruthan Gudd.

Él la miró de reojo y pareció sobresaltarse de lo cerca que estaba. Casi era tan alta como él. Sus ojos kanesianos eran oscuros y brillantes. Gudd apartó la mirada.

—¿Y qué te hace pensar que puedo ayudarte a conseguir alguna de ellas?

Ella sonrió. Era una sonrisa deliciosa, aunque el capitán no le prestaba la menor atención.

—¿Quién te ha ascendido de rango? —preguntó ella.

—Un loco de atar.

—¿Dónde?

Se atusó la barba con los dedos y arrugó el entrecejo.

—¿A qué viene de pronto este interés?

—El capitán Tierno tenía razón, Gudd. Tenemos que cooperar. Quiero saber más sobre ti, Ruthan Gudd.

—No hay nada que valga la pena saber.

Ella se apoyó en la barandilla.

—Te estás escondiendo, capitán. Pero no importa, soy buena averiguando secretos. Tu nombre estaba en la primera lista de oficiales del Decimocuarto, lo cual significa que estuviste en Ciudad Malaz, ya ordenado y a la espera de destino. Ahora bien, ¿qué regimientos acabaron tan destrozados en Isla Malaz que fue imposible mantenerlos intactos? El Octavo. El Decimotercero. Los dos regimientos de la campaña korelriana. El Octavo arribó casi al mismo tiempo que partía el Decimocuarto, pero dado el ritmo al que trabajan los chupatintas, no es muy probable que hayas formado parte del Octavo. Además, Faradan Sort estaba en el Octavo, y no te conoce; lo sé porque le he preguntado. Así que eso nos deja el Decimotercero, lo cual resulta… interesante. Serviste bajo el mando de Melena Gris…

—Me temo que no has dado ni una —la cortó Ruthan Gudd—. Me transfirieron desde la flota de Nok, Skanarow. Ni siquiera era marinero.

—¿En qué nave serviste?

—En la Dhenrabi.

—La que se hundió en el golfo de Golpe.

—Así es.

—Hace unos ocho años.

Él la contempló durante unos instantes.

—Diría que esa atención al detalle recae directamente en lo obsesivo, ¿no crees?

—¿Y dónde recae la mentira compulsiva, capitán?

—Te refieres a la primera Dhenrabi. La segunda chocó contra la Muralla a cinco nudos. De los doscientos setenta y dos soldados a bordo, la Guardia de Tormenta nos rescató a cinco.

—¿Estuviste en la Muralla?

—No, me liberaron en un intercambio de prisioneros.

—Y te destinaron al Decimotercero.

—Me destinaron de vuelta a la flota, Skanarow. Nos las arreglamos para capturar a cuatro trirremes Mare cargados de voluntarios para la Muralla. Ya lo sé, resulta difícil de creer que alguien se ofrezca voluntario para eso. Sea como sea, la Guardia de la Tormenta necesitaba desesperadamente sangre nueva. Total, que puedes dar tus sospechas por calmadas, capitana. Mi historia es anodina, tediosa y para nada heroica. Hay misterios que no vale la pena resolver, Skanarow.

—Desde luego, todo suena muy plausible, eso te lo concedo.

—¿Pero…?

Ella le dedicó otra sonrisa radiante; y esta vez él sí la vio.

—Sigo pensando que eres un mentiroso.

Él se apartó de la barandilla.

—Me he dado cuenta de que hay muchas ratas en estas barcazas. Y algún que otro perro chivato.

—Si quieres les damos caza.

Ruthan Gudd se detuvo a atusarse la barba. Se encogió de hombros.

—No creo que valga la pena.

Dio media vuelta y se alejó. Ella dudó solo un momento antes de seguirlo.

—Por los dioses del Abismo —murmuró Botella—. Todo el mundo se está poniendo las botas esta noche.

Sintió la puñalada de un sentimiento antiguo y familiar en su interior. Nunca había sido el tipo de hombre que las mujeres persiguiesen. Algunos de sus amigos no hacían más que saltar de cama en cama, todas ellas calientes y suaves. Él no había tenido tanta suerte. La ironía de lo que visitaba sus sueños era mucho más cortante, y bien que se reía de las certezas de su vida.

Ella llevaba tiempo sin aparecer. Probablemente más de un mes. Debía de haberse cansado de él. Quizá ya había tomado de él todo lo que quería, fuera lo que fuese. Sus últimos encuentros habían estado teñidos de una desesperación aterradora. Había visto miedo en sus ojos inhumanos. Había salido del sueño aún pegado al olor de los fuegos en la sabana, al picor del humo en sus ojos y al estruendo de las estampidas de los animales en su cráneo. La desubicación lo abrumaba, y no le quedaba más que tumbarse entre temblores bajo sus harapientas sábanas como si de un niño afiebrado se tratase.

Un mes entero de paz. Y sin embargo, ¿cómo era que su ausencia le llenaba de una aciaga premonición?

La barcaza frente a ellos se había adelantado un poco a lomos de la corriente. Ahora podía ver la orilla este del río. Un bancal de peñascos y juncos sobre los cuales brillaba el resplandor de jade de aquellos tajos en el cielo sureño que eran las estrellas. De normal, aquellas praderas debían de haber hervido de fauna. Y sin embargo, estaban vacías.

Aquel continente se le antojaba más viejo que Quon Tali, más viejo que Siete Ciudades. Era una tierra que llevaba alimentándose demasiado tiempo.

Desde la orilla oeste se extendían estrechos surcos de tierras de labranza cuyo extremo llegaba hasta el río, mientras que el otro se extendía casi un tercio de legua tierra adentro. Todos desembocaban en la maraña de caminos que cubría toda la región. Los letherii se morirían de hambre sin aquellas granjas. Aun así, el estado de muchas de ellas preocupaba a Botella. Muchos graneros estaban hundidos, y la hiedra cubría varios de los silos. No quedaba ni un puñado de árboles; incluso los tocones habían sido arrancados de la tierra marchita. Los cortavientos de aliso y chopo que rodeaban las granjas tenían un aspecto esquelético, no parcheados sino quizá podridos. Junto a los canales de drenado se levantaban lodosas islas de mantillo, lo cual volvía sumamente traicionera aquella parte del río. La fértil tierra desaparecía poco a poco.

Por eso era mucho mejor fijar la vista en la ribera este, que ya estaba lo bastante desolada.

Algún soldado se dedicaba a dar vueltas a la barcaza como si de una jaula se tratase. Desde que se apoyó en la barandilla, Botella había oído los mismos pasos a su espalda dos veces. Esta última vez, las botas que los provocaban dudaron un instante y se le acercaron.

Una mujer con piel de medianoche apareció por su izquierda y apoyó las manos en la barandilla.

Botella intentó recordar su nombre con nerviosismo, pero al no conseguirlo, suspiró y tiró la toalla.

—Eres uno de los que Badan Gruk dio por ahogados, ¿no?

Ella le lanzó una mirada.

—Sargento Sinter[6].

—La que tenía una hermana hermosa. ¿O no eres tú?

—Sí, la de la hermana hermosa. Su nombre es Besadónde, lo cual es casi una invitación en sí misma, ¿verdad? A veces hay nombres que te eligen a ti y no al revés. Así sucedió con mi hermana.

—Imagino que no es su nombre de nacimiento.

—Y tú eres Botella, el mago de Violín. El mago del que Violín no suelta prenda. ¿A qué crees que se debe?

—¿A qué se debe que no hable de mí? ¿Y yo cómo voy a saberlo? Lo que los sargentos cotorreéis no es asunto mío. Si algo de lo que haya dicho Viol te da curiosidad, ¿por qué no le preguntas directamente a él?

—Lo haría encantada, pero no está en esta barcaza, ¿verdad?

—Pues mala suerte.

—Mala suerte, sí, pero al menos tú sí estás aquí. Cuando Viol habla de sus, digamos, fuerzas vivas, tu nombre ni siquiera aparece. Así que me pregunto, ¿acaso no confía en nosotros? ¿O quizás eres tú quien no se fía? Dos posibilidades, dos direcciones… ¿o hay alguna tercera sobre la que puedas hablarme?

—Solo respondo ante un sargento, y ese sargento es Violín —dijo Botella—. Si no confiase en mí, ya me habría mandado a paseo hace tiempo, ¿no crees?

—Entonces es en nosotros en quien no confía.

—Creo que la confianza no tiene nada que ver con esto, sargento.

—Eres su taba en la manga, ¿verdad?

—Me temo que no llego a tanto, sargento, pero supongo que soy todo lo que tiene, al menos en su escuadrón.

La sargento llevaba el cabello cortado a tajos, probablemente para librarse de piojos y similares. Tras pasar cuatro meses en un camarote medio podrido, uno tendía a volverse neurótico con la higiene. Ahora se acariciaba ambas sienes rasuradas con los dedos. A Botella le pareció que la línea de su perfil era poco menos que… perfecta.

—En fin —dijo antes de que se le cerrase la garganta del todo—. Cuando apareciste, te confundí con tu hermana.

Botella esperó. Tras un momento, ella resopló:

—Vaya, vaya, te ha costado un rato lanzarte. Estamos un tanto necesitados, ¿eh?

Él intentó replicar algo que no sonase patético. No se le ocurrió nada. Todo lo que aparecía en su mente sonaba patético.

Sinter se echó hacia atrás en la barandilla. Soltó un suspiro.

—Las primeras expediciones que organizamos los dalhonesios, mucho antes de que nos conquistaran, siempre eran un desastre. De hecho, eran casi suicidas. Ninguna mujer quería desaprovechar la oportunidad de unirse, así que siempre había hombres y mujeres en los grupos. Pero claro, los matrimonios y parejas empezaron a causar problemas, porque maridos y mujeres no estaban siempre en los mismos grupos. A veces incluso uno de ellos partía en expedición y el otro no. Pero después de una o dos semanas de expedición… bueno, digamos que la guerra y la lujuria maman de la misma teta, ¿me sigues? Así que, para evitar que la aldea entera se hiciese pedazos a base de disputas y celos, se decidió que una vez un guerrero o guerrera partía en expedición, no importaba si desposado o emparejado, todos sus compromisos anteriores quedaban cancelados.

—Ah. Bueno, parece la solución más razonable. Supongo.

—Depende. Antes de que nos diéramos cuenta, ya había diez o doce expediciones listas para partir a la vez. Casi dejan la aldea vacía. Si te dieran la posibilidad de elegir entre vivir con un montón de reglas, por más confortables que fueran, o escaparte por un tiempo, ¿qué elegirías? Y peor aún, en cuanto se corrió la voz, las demás aldeas adoptaron la misma costumbre y, bueno, digamos que aquellas expediciones empezaron a toparse unas con otras. Nos enfrentamos a nuestra primera guerra a gran escala. ¿Para qué ibas a ser granjero con una única esposa o esposo cuando podías ser un guerrero que se zumbase un nuevo compañero de cama por noche? La confederación Dan Hol casi se autodestruyó por completo.

—¿Qué fue lo que os salvó?

—Dos cosas. La primera, el cansancio. Bueno, ahora que lo pienso, tres cosas. Una, el cansancio. La otra, la fea costumbre que tienen las cosas que parecen gratuitas de no ser gratis en absoluto. Y, finalmente, aparte de la hambruna inminente, la confederación se llenó de bebés unos nueve meses después. Hubo una explosión demográfica, de hecho.

El ceño de Botella estaba fruncido y bien fruncido.

—Sinter, con decir «no» habría bastado, ¿sabes? No es la primera vez que oigo esa palabra.

—Cuando me uní a los marines malazanos abandoné el estilo de vida dalhonesio, Botella.

—Estás intentando confundirme deliberadamente, ¿verdad?

—No, solo te digo que ya estoy entre dos aguas. Ya hay por ahí un hombre persiguiéndome, pero no es muy buen nadador, y quién sabe en qué barcaza viaja ahora mismo. Tampoco es que le hiciera ninguna promesa de amor eterno. Por otro lado, en popa, donde está toda la diversión, hay un soldado de infantería pesada que parece una estatua de mármol. Ya sabes, ese tipo de estatuas que a veces asoman por la línea de costa de Kanese con la marea baja. Como un dios, pero sin tantas algas.

—Pues nada, sargento. Ya veo por dónde vas, o adónde ibas. Contra eso no puedo competir, y si él está dispuesto…

—Lo está, y sin embargo, encamarme con él complicaría mucho las cosas. Creo que podría volverme muy posesiva.

—Ah, y no hay peligro de que eso te pase conmigo.

—Creo que no.

Botella contempló las aguas negras que corrían bajo la barcaza. Se preguntó cómo de rápido se hundiría, y cuánto tardaría uno en ahogarse si no se resistía.

—Vaya —murmuró ella—, supongo que ha sido una invitación un tanto humillante, ¿no?

—Bien visto, sargento.

—Está bien, déjame añadir algo.

—¿Añadir qué?

Siempre le quedaba rasgarse las venas antes de zambullirse. Eso disminuiría el pánico y tal.

—A veces tengo ciertos presentimientos sobre las cosas. Y sobre las personas también. Sentimientos, curiosidad. La experiencia me dicta que vale la pena hacer caso a mis presentimientos siempre que sea posible. Ahora mismo presiento que vale la pena conocerte un poco mejor, porque eres más de lo que pareces a primera vista, y esa es la razón por la que Violín no habla de ti.

—Vaya, qué generosa, sargento. A ver qué te parece esto: podemos compartir alguna comida los próximos días, y ahí se acaba la cosa. Al menos por ahora.

—He metido la pata hasta el fondo, ¿verdad? Está bien, como quieras, si algo nos sobra es tiempo. Hasta luego, Botella.

Veneno de araña paraltina, quizás un vial entero. Luego un puñal en el corazón, solo para aderezar las muñecas rasgadas, y entonces simplemente dejarse caer a un lado. ¿Ahogarse? Mejor no. Botella oyó el ruido de los pasos al alejarse. Se preguntó si la sargento se detendría a limpiar los pedacitos de él que llevaba pegados a la bota después de pisotearlo.

Algunas mujeres eran simplemente inalcanzables. Aquello era un hecho. Había algunas que un hombre podía permitirse y otras que solo podía admirar. Ellas, a su vez, eran capaces de calcular en una sucesión de parpadeos a qué tipo de hombre se enfrentaban: uno al que acercarse, uno del que alejarse, o uno de quien salir corriendo.

Los simios tenían exactamente el mismo maldito comportamiento. Como también los monos y los loros y las serpientes: el mundo se reducía a una sucesión de emparejamientos y desparejamientos, de poses y posturas, el peso infinito de la adecuación. Es un milagro que los menos adecuados de nosotros sigamos siquiera reproduciéndonos.

Un recinto techado era el único alojamiento de la consejera y su equipo de una persona, Lostara Yil, así como para su dudoso huésped, el exsacerdote Banaschar. Allí dentro estaban protegidos de los insectos, frescos durante el calor del día y calientes cuando las brumas de la noche se elevaban desde las aguas. Una de las habitaciones hacía las veces de cuartel general móvil, aunque en realidad poca administración era requerida mientras atravesaban el río. Una única mesa soportaba el peso de mapas cuajados de tachuelas y esbozos de las Tierras Yermas, más algunos trazos de los territorios dispersos de Kolanse. La mayor parte de estos consistían en líneas de costa, meras pruebas de intereses comerciales. Un enorme vacío de ignorancia se abría entre las Tierras Yermas y aquellas costas lejanas.

Banaschar se las ingenió para estudiar aquellos mapas cuando no había nadie más en la habitación. No le interesaba tener compañía, y las conversaciones no hacían más que dejarlo agotado e incluso descorazonado. Veía cómo crecía la impaciencia de la consejera, aquel parpadeo en sus ojos que podría deberse a la desesperación. La consejera tenía prisa, y aunque Banaschar creía saber por qué, la compasión no era un sentimiento que tendiese a demostrar, ni siquiera para con ella y los Cazahuesos que la seguían. Lostara Yil, en cambio, resultaba más interesante. Físicamente, sin la menor duda, aunque quedaba muy lejos de sus posibilidades. Lo que le atraía de ella era aquella sombra que rondaba su rostro, las huellas de una culpa antigua, el sabor amargo de la pérdida y el arrepentimiento. Semejantes anhelos, por supuesto, lo enfrentaban a sus propias perversiones, su atracción por la desintegración, su obsesión por los caídos. Se decía a sí mismo que apreciaba el valor del reconocimiento. El desafío, por tanto, residía en medir correctamente aquel valor. ¿Se podía medir con una pila de monedas de oro? ¿Con tres pilas? ¿Con un puñado de gemas? ¿Quizás una arpillera llena de estiércol? Desde luego, algún valor había en aquellos ojos impertérritos y en aquella mirada que no era tan estoica.

Por suerte, Lostara no tenía el menor interés en él, por lo que sus apetitos secretos se reducían a imaginaciones inofensivas, donde las ilusiones servían para dar lustre a aquella realidad quebrada. La desintegración palidecía en los detalles, aunque una salud y un vigor relucientes no conseguían que un realista, como él mismo se consideraba, se atragantase con la ironía. La muerte, a fin de cuentas, jugaba siempre con un as en la manga. No era tarea fácil encontrar la moral y la justicia en el recuento de quienes morían y quienes vivían. A veces sus pensamientos volaban a la botella que tenía entre las manos, y se decía a sí mismo: bueno, al menos sé qué es lo que me matará. ¿Y qué tal ese parangón de vida perfecta en un topo que jamás llegaba a contemplar su propia espalda? ¿Y qué pasaba con el glorioso gigante joven que de pronto se tropezaba con su propia espada en su primera batalla y se desangraba de una arteria cercenada aún a treinta pasos del enemigo? ¿Y el idiota que se caía por las escaleras? Probabilidades, no me habléis de probabilidad. Echad un vistazo a las campanas que doblan por los mastines si no me creéis.

De cualquier modo, Lostara tampoco mostraba signos de ansiar su compañía, así que cualquier amago de conversación con ella tendría que esperar. Su animadversión hacia él suponía una decepción cuando no un total desconcierto. A fin de cuentas, era un hombre bien educado, ¿no? Se le podría tildar incluso de erudito, cuando estaba sobrio y a veces también cuando no lo estaba. Tenía un sentido del humor al que no hacía sombra el de cualquier otro sacerdote perdido y sin futuro. Y en cuanto a su propia desintegración, bueno, tampoco estaba tan lejos como para haber perdido todas las pícaras habilidades que la acompañaban, ¿verdad? Supuso que podría darse una vuelta por cubierta, aunque entonces no tendría más remedio que sumergirse en el miasma de los enjambres de insectos que tanta atracción e insistencia presentaban para con los cuerpos poco saneados y sudorosos. Eso por no mencionar los amagos de conversación que le saldrían al paso cuando pasease entre aquellas formas postradas y sudorosas. Nada había más desagradable que un soldado en pleno descanso, nada más insípido, más degenerado o más honesto. ¿Quién necesitaba que le recordasen que la mayor parte de la gente era estúpida, vaga o ambas cosas?

La verdad era que, desde la súbita desaparición de Telorast y Cuajo hacía un mes, Banaschar estaba mucho más cómodo en compañía de aquellos mapas, en especial de aquellos espacios en blanco que lo seguían atrayendo. Alimentaban su imaginación, su sentido de la maravilla, pero su obsesión por ellos no acababa ahí. Aquellos sectores vírgenes de pergamino y pellejo eran promesas vacías. Suponían el fin último de las preguntas, el fracaso en la consecución del conocimiento. Eran como sueños olvidados, ambiciones abandonadas al fuego hacía tanto tiempo que ya no quedaba de ellas ni una triste mancha de ceniza.

Ansiaba con fiereza aquellos espacios en blanco, los mismos que salpicaban el mapa de su propia vida, los mapas pegados al mapa de bordes gastados que había en el interior de su cabeza, en las paredes cavernosas de su alma. Aquí hay fracasos, de resonancia y misterio y certeza. Aquí hay montañas que se desvanecen en la niebla para no regresar jamás. Aquí hay ríos que se hunden en las arenas, en arenas que jamás descansan. Aquí el cielo nos contempla desde las alturas, mas no hay nada que ver. Aquí, ay, está el mundo a mi espalda, pues yo nunca he sido un hábil cartógrafo de la memoria, nunca un explorador avezado.

Borra los rostros, restriega las vidas hasta que desaparezcan, rasca con tus uñas las traiciones. Sumerge esos mapas hasta que toda la tinta se emborrone y se desprenda y se aleje flotando.

A fin de cuentas, es menester del sacerdote ofrecer la absolución. Habré de empezar por absolverme a mí mismo.

Esta es por tanto la tentación de la disolución.

Banaschar siguió escrutando los mapas y sus espacios vacíos.

El río era una promesa. La promesa de arrebatar el cuchillo de la mano de Lostara. Un breve destello y se acabaría todo, todo quedaría perdido para siempre. Que todo se lo tragaran los cienos del fondo, que unieran para siempre la conservación y la podredumbre. El peso del arma desafiaría a la corriente, lo cual era importante, el modo en que se negaría a ser arrastrada. Había objetos con ese grado de obstinación, objetos con el suficiente peso como para contar con su propia fuerza de voluntad.

Lostara bien podría seguir al cuchillo en su zambullida en la corriente, pero sabía que alguien se encargaría de rescatarla, de subirla a pulso y depositarla en cubierta, porque ella no era un cuchillo; no se le permitía quedarse en el sitio por más que lo intentase.

Había estado pensando en los Espadas Rojas últimamente, en aquellos rostros y aquellas vidas pertenecientes a su pasado. Ahora tenía claro que lo que pertenecía al pasado permanecía inmóvil, y que la sensación de lejanía creciente que sentía con respecto a quien fue no era más que una ilusión. Remolinos no se cansaba de avivar su memoria, y todos aquellos recuerdos cenagosos aguardaban para atraparla como arenas movedizas.

Por lo tanto, un cuchillo en la mano no era sino un signo de sabiduría. Lo más sensato era no rendirse a aquellas aguas turbias.

Los Espadas Rojas. Se preguntó si aquella experimentada compañía de fanáticos aún servía a la emperatriz. ¿Quién los lideraría ahora? No es que faltaran los suficientes candidatos como para que la decisión se convirtiese en un baño de sangre. Si hubiera seguido con ellos, ella misma habría hecho el intento. Porque un cuchillo en la mano era la mejor manera de despejar muchas dudas. La creciente irritación de la consejera con respecto al cuchillo se acercaba peligrosamente a la obsesión, cosa que Lostara no llegaba a entender. Siempre es necesario mantener un arma en las mejores condiciones. Pulida, aceitada, que se desenvainase con rapidez. Lostara no necesitaba más que un cuchillo para liberarse de todas las ataduras que a veces se empeñaban en cerrarse sobre ella.

Hacía un rato, se había sentado a la mesa de Tavore para la cena. Ambas seguían el mismo ritual desde que salieron de Letheras. Comida y vino aderezados con poca, poquísima conversación. Cada vez que Lostara intentaba soltar la lengua de la consejera, cada vez que intentaba conocerla un poco mejor a nivel personal, terminaba fracasando estrepitosamente. Lostara se había convencido hacía tiempo de que la líder de los Cazahuesos era totalmente incapaz de demostrar la menor vulnerabilidad. Era uno de los defectos de su personalidad, tan imposible de negar o de cambiar como el color de los ojos. Sin embargo, Lostara también empezaba a pensar que había algo más que afligía a Tavore. A veces se comportaba como lo haría una viuda, el tipo de mujer que convertía el luto en una forma de vida, en un conjunto de hábitos rituales. Por ejemplo, para ella la luz del día era algo de lo que huir. Cualquier gesto de invitación recibía como respuesta una salva de lamentaciones murmuradas. Y aquella máscara de pura pena jamás abandonaba su rostro.

Una viuda no debería liderar un ejército. La mera idea que fuese Tavore quien llevase aquel ejército a la guerra perturbaba a Lostara tanto como la amedrentaba. Llevar la máscara de la viuda suponía darle la espalda a la vida misma, llenar de cenizas el propio camino de la vida y convertir el futuro en algo tan gris como el pasado. A veces Lostara tenía la sensación de que lo único que les aguardaba a todos ellos era una pira mortuoria, y que en el mismo momento de enfrentarse a las llamas asesinas, sería Tavore quien diese el primer paso adelante, resoluta y arrojada. Y su ejército no haría más que seguirla.

En sus cenas no eran más que dos personas sentadas una frente a la otra, en silencio, cada una atrapada en el mundo de sus propios pensamientos privados. Sus aguas nunca se mezclaban y las corrientes de cada una de ellas permanecían ajenas, prohibitivas. Ninguna de aquellas cenas le había supuesto el menor confort. No era más que un pasatiempo poco menos que atroz.

Lostara solía terminar rápido y escapar. Cada noche se retiraba pronto a la cámara de muros de seda que era su dormitorio. Entonces afilaba y aceitaba su cuchillo para eliminar la mancha roja. La soledad era mala compañera, pero incluso a las malas compañías se acostumbraba una.

Lostara oyó los pasos de Banaschar, que se encaminaba de nuevo a su santuario de mapas. Sus pasos eran constantes aquella noche, lo cual significaba que estaba más o menos sobrio. No solía ser así, por desgracia, lo cual era una lástima. O quizá no. A veces, cuando estaba completamente fresco, el lúgubre horror que anidaba detrás de sus ojos era abrumador. ¿Qué se sentiría al adorar a esa pálida zorra podrida que era la Sanguijuela otoñal? No todo el mundo estaba capacitado para tales menesteres. Hacía falta alguien capaz de enfrentarse a la pesadilla de tan abyecto horror. O por el contrario, alguien que ansiase aquello que no podía ser evitado, la descomposición de la carne y de los sueños, el saber de los innumerables carroñeros que le aguardan al final de la vida.

Sin embargo, la Sanguijuela había expulsado a Banaschar. Había aceptado a otros amantes, pero a él no. ¿Qué había supuesto aquello para él? Los carroñeros habrían de esperar. La pesadilla aún no estaba lista para sus ojos. La servidumbre a lo inevitable le había sido denegada. Largo.

Así que su podredumbre había empezado en su interior. No hacía más que ahogar el altar de su propia alma en libaciones. Aquello no era sacrilegio, sino devoción.

Los cantos del cuchillo tintineaban contra la piedra de afilar con la cadencia de un corazón, cada uno de los lados emulaba un latido a medida que ella afilaba con perfecto ritmo. Clink, clink, clink.

Allí, en aquella casa hecha de telas, cada uno tenía su ritual. Ella misma había de atender a sus tareas de mantenimiento y preparación. Una guerrera debía mantenerse en perfecta forma.

Sentado, Tormenta apoyaba despreocupadamente la espalda en la barandilla escalonada de la borda. Frente a él, las estrellas de jade brillaban en el cielo sureño, fieras y ominosas. A veces le parecía que el mismo cielo venía en su busca en una suerte de venganza personal. Intentó imaginar algún pecado merecedor de tal castigo. ¿Quizás aquel saquito de monedas que le había levantado a un noble ebrio en Falar? Con lo que sacó pudo comprarse un puñal más que decente. ¿Cuántos años tenía entonces? ¿Diez? ¿Doce?

¿A lo mejor sería por aquella mujer inconsciente a la que había manoseado? Era amiga de su tía; probablemente le doblaba la edad. Tenía unas tetazas demasiado grandes para sus manos. Las recordaba pesadas, díscolas. Había emitido un pequeño gemido cuando Tormenta le pellizcó los pezones, y había cambiado de postura para abrir las piernas. ¿Qué iba a hacer un chico de quince años en aquella situación? Pues qué iba a ser, pensaba Tormenta, lo más obvio. Le metió el dedo, luego otro, y luego un par más.

Entonces ella había abierto los ojos y le había dedicado un fruncimiento de ceño, como si intentase recordar quién era aquel chico. Entonces había suspirado, como suspira una madre cuando su hijo empieza a hacerle preguntas incómodas. Había agarrado aquella mano de dedos curiosos, y Tormenta había esperado que la sacase de un tirón, pero lo que hizo fue meterse la mano entera dentro. Tormenta ni siquiera sabía que aquello fuera posible.

Desde entonces las mujeres borrachas lo fascinaban, aunque nunca intentaba nada con ellas. Tenía miedo de volver a oír aquel suspiro, uno que lo convirtiese en un quinceañero imberbe. La culpa, por desgracia, era algo terrible. Cuando uno hacía algo terrible, el mundo se desplazaba de su sitio y volvía de nuevo listo para aplastarlo, ¿verdad? Uno podía seguir desplazándolo hasta perder pie y de pronto desaparecer bajo una sombra repentina, un mazazo que bloquease por completo el cielo. Porque, ay, todo terminaba volviendo.

En cierta ocasión, Tormenta había tirado a su hermana a un estanque. Aunque ella se había dedicado a tirarlo a él durante años, hasta el día en que Tormenta se dio cuenta de que era más grande y mucho más fuerte que ella. Había salido del agua entre esputos y siseos, con una mirada ultrajada en el rostro. El recuerdo dibujó una sonrisa en el rostro de Tormenta. No había razón para sentirse culpable por aquello; solo se había tomado la justicia por su mano.

Por supuesto, también había matado a muchísima gente, pero solo porque ellos habían intentado matarlo a él primero, y lo habrían hecho si se lo hubiera permitido. Así que aquello no contaba. Era el pacto del soldado, al fin y al cabo. Por todas las decisiones correctas que lo mantenían a uno con vida, había un millar de cosas inalterables que podrían acabar con un idiota. El enemigo no era solo el que uno tenía enfrente, también era el terreno suelto, la flecha perdida, la ráfaga cegadora de luz solar, la mota de polvo en el ojo, el calambre repentino o la espada rota. Cada soldado se enfrentaba a un mundo entero de enemigos cada maldita vez, y librarse de la muerte era bastante gloria como para que los dioses se murieran de envidia. Quizás uno sentía el mordisco de la culpabilidad, pero solo sucedía más tarde, como el recuerdo del gusto cuando ya no se podía recordar lo que se había saboreado. La culpa era algo inasible, casi irreal, y obsesionarse con ello durante demasiado tiempo no era más que autocomplacencia, lo cual era tan malo como toquetearse un diente suelto.

Tormenta contempló el cielo de la noche sureña. A todo era indiferente aquel árbitro celestial, excepto al castigo que algún día aplicaría. Cinco espadas de jade caerían desde las alturas, afiladas como gemas.

Por supuesto, las estrellas no le apuntaban a él personalmente. Aquella era solo la impresión que le daba en medio de aquella noche vaporosa en aquel río lleno de cocodrilos cuyos ojos destellaban en la oscuridad. Aquellas bestias también ansiaban su carne. En la barcaza había oído incontables historias sobre cómo eran capaces de volcar una embarcación y luego lanzarse como una jauría sobre sus desventuradas víctimas hasta hacerlas pedazos. Lo recorrió un escalofrío.

—Tienes un encanto especial, asistente.

Tormenta alzó la vista.

—Soy cabo, mago supremo.

—Y yo un mago de tropa, por desgracia.

—Tú eras mago de tropa antes, al igual que yo antes era asistente. Pero ahora eres mago supremo y yo cabo.

Ben el Rápido se encogió de hombros bajo su chubasquero ajustado.

—Primero pensé que el brillo que veía no eran más que las estrellas. Pero luego lo he visto titilar bajo tu piel como llamas, Tormenta.

—Estás viendo visiones. Anda y vete a asustar a otro.

—¿Dónde está Gesler?

—¿Y yo qué sé? En alguna otra barcaza.

—Hay fuegos en las Tierras Yermas.

Tormenta se sobresaltó y le dedicó a Ben el Rápido un fruncimiento de ceño.

—¿De qué hablas?

—¿Qué?

—¿Qué es eso que dices de fuegos?

—¿Los que arden bajo tu piel?

—No, los de las Tierras Yermas.

—No tengo ni idea, asistente. —Ben el Rápido giró sobre sus talones en un movimiento extraño y fantasmagórico, y se alejó de él.

Tormenta se lo quedó mirando. Se mordisqueó el labio inferior y captó un ligero resto de estofado todavía prendido en sus bigotes. Le ronroneó el estómago.

No se encontraban en ninguna lista oficial, lo cual significaba que ningún chupatintas tuvo la oportunidad de desperdigarlos en aquel viaje. Tres veces le dio las gracias el sargento Alborada al Embozado por ello. Ahora estaba medio borracho, tumbado sobre un montón de petates enrollados, henchido de libertad y camaradería. Ya amaba a todos los soldados de su compañía, y pensar que ellos eran los herederos de las famosas compañías malazanas de soldados lo llenó de orgullo y de ganas de demostrar de lo que era capaz. Sabía que no era el único.

En su opinión, Seto Muerto era el comandante perfecto. Un hombre rebosante de entusiasmo y energía sin límites. Alborada supuso que estaba contento de haber vuelto de aquel sitio muerto al que iban los muertos después de morir. Debía de haber sido un largo camino, o eso había dicho Seto mientras los engatusaba para que avanzasen río arriba.

—¿Creéis que esto es malo? —les había dicho—. Probad a caminar por una explanada de huesos que se extiende hasta más allá del maldito horizonte. Probad que os persigan unos deragoth. —Fuera lo que fuese un deragoth, aquello sonaba muy malo—. ¡O a que os hostigue un malvado t’lan imass!

Alborada tampoco estaba seguro de qué era un t’lan imass, pero Seto había dicho que eran malvados, así que se alegraba de no haberse encontrado jamás con uno.

—La muerte, soldados, no es más que otra senda. ¿Alguno de vosotros sabe lo que es una senda? ¡Por los dioses, ni que hubierais estado viviendo en chozas de adobe! Una senda, amigos míos, es como una hilera de jarros en una estantería de un bar. Coges uno, tiras del tapón y bebes. Eso es lo que hacen los magos. Ahora bien, si bebes mucho, puedes acabar muerto. Pero si consumes lo justo, podrás usarlo para hacer magia. Es como carburante, aunque cada jarro es diferente, sabe diferente y hace una magia diferente. Hay algunos por ahí, como nuestro mago supremo aquí presente, que pueden beber de todos los jarros, porque están locos de atar.

Alborada se preguntó dónde estaría aquel bar del que hablaba Seto, porque le encantaría probar alguno de esos jarros. Pero le daba miedo preguntar. Probablemente hacía falta un permiso especial para ir a sitios así. Era verdad que la bebida le había causado más de un problema, así que quizás era lo mejor que aquel Bar La Senda estuviese en alguna ciudad del lejano Malaz. Además, estaría lleno de magos, y los magos ponían nervioso a Alborada. Especialmente el mago supremo Ben el Rápido, que por alguna razón parecía estar enfadado con Seto Muerto. ¿Enfadado? Más bien furioso, aunque Seto Muerto se lo tomaba a risa, porque no había nada que lo deprimiese por mucho tiempo.

La cabo Garrafones apareció tambaleándose. Se sentó sobre un fardo y soltó un pesado resoplido.

—¡Estoy rendida! Casi parece que estos soldados no han empotrado nunca a una mujer medio decente.

—¿Se te ha dado bien la noche? —preguntó Alborada.

—Tengo el monedero a reventar, Albo, y me caen chorreones por todos los agujeros.

Había perdido algo de peso, al igual que su amiga, Mantequitas. Aquella travesía estaba acabando con las dos, pero aún eran grandes, tan grandes como para tragarse a un hombre entero, lo cual por cierto parecía a gusto de muchos hombres. Alborada, en cambio, prefería un cuerpo de verdad debajo de aquellas montañas de grasa. En un par de meses más de camino ya estarían las dos en su punto.

—Voy a empezar a cobrarles a los que prefieren mirar. ¿Por qué demonios debería ser gratis eso?

—En eso tienes razón, Garrafones. Nada debería ser gratis. Pero eso es lo que nos diferencia a los letherii de los malazanos. Sabemos reconocerlo y no hay problema. Los malazanos no hacéis más que quejaros.

—Lo peor son todas las proposiciones de matrimonio que me están haciendo. No es que quieran que pare de trabajar, solo quieren que lo haga siendo su esposa. Muy liberales, eso sí. A los malazanos todo nos parece bien. No me extraña que hayamos conquistado medio mundo.

Mantequitas se acercó hasta ellos desde el otro lado de cubierta.

—¡Por la polla arrugada del Errante, no puedo ni andar!

—Descansa aquí el palmito, cariño —propuso Garrafones, palmeando una manaza sobre un fardo junto a una linterna.

—¿Dónde está Mosqueta? —preguntó Mantequitas.

—He oído que iba a hablar con el jefe. Quería pedirle que probemos las misiones nuevas…

—Las municiones nuevas —corrigió Garrafones.

—Eso, municiones. A ver, ¿qué hago yo con esa espada que me han dado? Cuando era pequeña me condenaron a limpiar de hierbajos un solar abandonado, y solo de echar un vistazo a los machetes acabé vomitando sobre la alcaidesa de la penitenciaría. Las cosas afiladas me dan miedo. La mayor parte de mi cuerpo parece fácil de cortar, no sé si me entendéis.

—No podemos hacer nada con las que ha acordado Bavedicto —dijo Alborada—, al menos no hasta que hayamos bajado de las barcazas. E incluso entonces, es mejor que lo hagamos en secreto. El jefe no quiere que nadie sepa nada, ¿entendéis?

—¿Por qué? —preguntó Mantequitas.

—Cariño —dijo Garrafones—, porque hay más zapadores entre los Cazahuesos, ¿entiendes? Si se enteran de lo que está haciendo Bavedicto, todo el mundo querrá participar. Antes de que te des cuenta no quedará ni un poquito de pólvora ni de pociones para nosotros.

—¡Cabrones codiciosos!

—Así que ten la boquita bien cerrada, ¿de acuerdo? Incluso cuando estés trabajando.

—Lo que tú digas, Garrafitas. No te preocupes por eso. De todos modos, entre tantas proposiciones de matrimonio no tengo tiempo ni de hablar.

—¿A ti también? ¿Cómo es que están tan desesperados?

—Niños —dijo Alborada—. Quieren tener niños y los quieren ya.

—¿Por qué iba nadie a querer niños? —preguntó Mantequitas.

La respuesta que surgió en la mente de Alborada era de lo más deprimente, y dudó en abrir la boca. Al cabo, Garrafones soltó un largo suspiro.

—Por los huevos del Errante. Todos creen que van a morir.

—Esa no es la actitud —musitó Mantequitas. Arrancó un tallo y lo acercó a la llamita de la lámpara bajo su hombro izquierdo. Cuando el tallo empezó a humear, lo echó junto a un carbón encendido y se volvió a reclinar—. Por los espíritus del Abismo, estoy escaldada.

—¿Cuándo fue la última vez que tomaste un trago? —preguntó Garrafones.

—Hace semanas —dijo Mantequitas—, creo. ¿Y tú?

—Igual. Qué raro, sin bebida el mundo parece aclararse un poco.

—Sí que es raro, sí.

Alborada sonrió para sí mismo ante el razonamiento tan malazano de Mantequitas.

—Así es. Me gusta esa expresión, así es. Es casi más una filosofía que una expresión. Tiene mucho significado. Es un poco «sí», pero también un poco de «qué cojones» y quizás algo más de «estamos todos juntos en esto». Es una expresión que resume todo lo que es malazano.

Él también soltó un suspiro y se echó hacia atrás.

—Así es —dijo.

Las otras asintieron. Alborada estuvo seguro de que lo hicieron, no le hizo falta ni mirar.

Nos estamos acercando unos a otros. Tal y como Seto dijo que pasaría.

Tal y como Seto dijo. Así es.

—Te veo desocupado, soldado. Agarra ese arcón y ven conmigo.

—Se me ocurre otra cosa que p-p-puede agarrarse usted solo, sargento maestro. N-n-no le va a hacer falta mi ayuda.

Poros se giró hacia el soldado.

—¿Qué es esto? ¿Insolencia? ¿Insubordinación? ¿Motín?

—Seguid así, s-s-señor, y seguro que acabamos en m-m-magnicidio.

—Vaya, vaya —dijo Poros, y se plantó delante de aquel compacto y ceñudo bastardo—. No pensé que fueras de los que se amotinan, cabo. ¿Cuál es tu escuadrón y quién es tu sargento?

El hombre masticaba algo nauseabundo, la mejilla atiborrada. Los malazanos estaban adoptando las peores costumbres locales. Lo masticó un poco antes de contestar:

—Octava legión, c-c-c-compañía novena, escuadra c-c-c-cuarta. Sargento Violín. Cabo Chapapote, p-p-p-para no servirle a usted, sargento maestro.

—Así que crees que tienes agallas, ¿eh, cabo?

—¿Agallas? Soy todo un lenguado, y usted no es el a-a-a-anzuelo que m-m-me va a p-p-pescar. Como usted puede c-c-c-comprobar, estoy intentando d-d-d-despertarme, porque me t-t-t-toca guardia. Si quiere a-a-a-algún idiota que mueva sus juguetitos de aquí a allá, b-b-b-búsquese a otro.

—¿Qué tienes en la boca?

—Rylig, lo llaman. Es d’ras. Se usa para d-d-d-despejarte cuando d-d-despiertas.

Poros escrutó los ojos brillantes de aquel hombre, la repentina cascada de tics que caía por su cara.

—¿Y se supone que hay que mascar el fajo entero, cabo?

—P-p-p-probablemente n-n-no.

—Escupe eso antes de que te explote la cabeza, cabo.

—N-n-nopueo, G-g-ran cabestro. M-m-mcaro.

Aquel imbécil estaba a punto de explotar como una semilla sobre una roca al sol. Poros agarró a Chapapote de la garganta y lo obligó a doblarse sobre la barandilla.

—¡Que escupas, idiota!

Le llegó sonido de arcadas y luego toses enfermizas. Las rodillas del cabo cedieron. Poros dio un tirón para mantener a aquel tipo de pie. Escrutó sus ojos durante unos segundos.

—La próxima vez, cabo, asegúrate de que los nativos te explican cómo se usan sus drogas.

—¡P-p-p-por el aliento del E-e-e-embozado!

Poros dio un paso atrás. Chapapote se cuadró, aunque su cabeza latigueaba con cada sonido cercano.

—Anda, ve a hacer tu guardia; seguramente des veinte rondas por cada dos que haga tu compañero. Pero antes de irte —añadió—, ya estás cargando con este arcón.

—Así será, señor, es fácil, es fácil, mire.

Los idiotas que se hacían polvo la cabeza eran los mayores primos, reflexionó Poros. Quizá valdría la pena invertir un poco en eso del rylig.

Los dos d’ras mestizos descansaban junto al palo del timón a estribor.

—¿Todo el fajo? —preguntó uno con los ojos abiertos de pura incredulidad.

—Todo el fajo —confirmó el otro—. Se lo metió sin más en la boca y se largó.

—¿Y ahora dónde está?

—Seguramente achicando el agua de la barcaza con una tacita de té. No les dará tregua a las vías de agua.

Los dos compartieron una risotada.

Aún se estaban riendo cuando los encontró el cabo Chapapote. Llegó hasta ellos por detrás. Agarró a cada uno del cinturón y los levantó de un tirón. Los dos gritaron, y volvieron a gritar cuando los lanzó por la barandilla de popa. Se oyeron dos chapoteos, seguidos de varios gritos.

Con aquella visión afilada por el rylig, Chapapote atisbó las frentes en forma de V de varios cocodrilos que se les acercaban rápidamente. Se había olvidado de aquellas bestias. Lástima. Reflexionaría sobre ello más tarde.

Las alarmas sonaron durante un rato, grandes campanas de latón que poco a poco disminuyeron el ritmo de sus frenéticas campanadas y terminaron en algo parecido a un miserere, antes de hundirse de nuevo en el silencio.

La vida en el río era desagradable, tan desagradable como todas las cosas desagradables, pero así eran las cosas. Por si aquellos lagartos gigantes con sus mandíbulas dentadas no fueran lo bastante horribles, los nativos empezaron a cuchichear sobre vacas de río que al parecer aguardaban río abajo. La verdad es que vacas de río no sonaba particularmente peligroso, al menos que Chapapote supiera, incluso aunque tuvieran colmillos gigantes y ojos de cerdo. Había oído un puñado de descripciones confusas durante sus rondas, pero todas deslavazadas y confusas. Las conversaciones estrambóticas se iban sucediendo con la rapidez del aliento y la persistencia de sus propias botas marchando sobre cubierta. En patrulla había que estar alerta, así era, y no había tiempo para relajarse y prestar atención a aquellas minucias. Seguir la barandilla arriba y abajo, ronda tras ronda. No era un mal ejercicio, aunque debería haber llevado la cota de malla, su petate y probablemente también la pala. Probablemente hubiera necesitado el doble de su turno para reconocer todos los rostros que le salían al paso, para saber quiénes eran y cuáles eran sus nombres, y si les gustaba el pescado ahumado y la cerveza helada o más bien templada como meados y había muchos descalzos qué pasaba si de pronto les atacaban aquí y ahora se les clavarían las uñas en sus tiernas plantas y él estaría solo y lideraría la carga pero no pasaría nada porque él podía matar cualquier cosa ahora mismo hasta los murciélagos que tampoco eran tan rápidos verdad no tan rápidos como las chispitas ardientes que corrían arribabajo por su cerebro ahora mismo entrar salir entrar salir por una oreja y ahora otra mira! mira! marchar de rodillas eso sí que era fácil menos mal que se había desgastado las piernas de marchar y ahora la cubierta subía rápido hacia él demasiado rápido y le daba en la nariz y hay que ver si hay alguien en casa pero hay alguien en casa? Solo murciélagos…

—¿Vivirá? —preguntó Badan Gruk.

—¿Eh? Ke dise, ladranus.

—Estupendo. Que siga bajo las sábanas. Nunca he visto a un hombre sudar así, se va a quedar en los huesos. Seguid obligándole a beber.

—¡Dentellit meen bazness, Sornt! ¿Eenit conose eeler, eh?

—Lo que sea, tú asegúrate de que lo curas. Al sargento Violín no le va a hacer ninguna gracia saber que su cabo ha muerto bajo tu cuidado.

—¡Fabbler kint caca ding! ¡Ee nair feered im!’

—¿De veras? En ese caso, eres un maldito idiota, Nep.

Badan Gruk miró a Chapapote con el ceño fruncido. ¿Se debía su estado a alguna fiebre desconocida a punto de abatirse sobre ellos? Esperaba que no. Parecía de lo más desagradable. Le recordaba a la fiebre temblorosa, pero peor. Aquel maldito lugar tenía casi tantas enfermedades y parásitos asquerosos como las junglas de Dal Hon.

El sargento sintió la picadura de la nostalgia. Dejó a Chapapote bajo los cuidados de Nep Surco. Habría preferido compartir barcaza con Sinter, incluso con Besadónde. La cabo Fruncido andaba por ahí, pero había descubierto un juego de huesos y comederos que jugaba la infantería pesada, y se pasaba el tiempo en pos de o bien un extra a sus emolumentos o una paliza legendaria. Consiguiera lo que consiguiese, se estaba haciendo enemigos. Así era Fruncido.

Badan aún no tenía claro de qué palo iba aquel ejército, los Cazahuesos. No había conseguido captar ni un solo detalle que respondiese a su fama. A nuestra fama. Ahora soy uno de ellos. Tampoco es que hubiese grandes victorias grabadas en la historia de aquella legión. Badan había estado en la conquista de Lether y sabía que había sido una batalla sórdida. Cuando el diente está podrido hasta la raíz, no hay proeza que lo arranque sin dolor. Quizás aquella guerra era justa después de todo. Quizá no. ¿Qué diferencia había? Un soldado recibe órdenes y se limita a luchar. El enemigo podía llevar mil máscaras, pero al final eran todos lo mismo, nada más que gente determinada a interponerse en su camino. Se suponía que no necesitaban más. ¿Seguro que no? Badan no lo sabía.

Estar rodeado de extranjeros, ya fueran amigables o todo lo contrario, ponía nerviosos a los soldados malazanos. Aquel ejército pedía una estructura a gritos, y sin embargo algo dentro de las filas se resistía, algo que acompañaba a los Cazahuesos, como si un puñado de fuerzas ocultas estuviera en perpetua lucha. Somos y no somos, seremos y no seremos. ¿Acaso estamos vacíos por dentro? ¿Quizá todo empieza y acaba con la consejera? La misma idea se le antojó despiadada. Los soldados estaban inquietos, eso era todo, atemorizados con toda aquella información.

¿Quién era el enemigo que les aguardaba? ¿Qué máscara llevaría aquella vez?

Badan Gruk no podía recordar una sola persona que hubiese preferido tomar el camino equivocado deliberadamente, que hubiese optado por el mal. Por supuesto que existía gente así, los que simplemente no se preocupaban por nada, y los que, a su modo de ver, disfrutaban llevando los oscuros adornos de la malicia. Los ejércitos estaban para servir, y a veces les tocaba servir a tiranos, a bastardos sedientos de sangre. A veces luchaban contra gente decente y justa, por miedo o por mero instinto de autoconservación. Incluso por codicia, la verdad. ¿Se veían entonces a sí mismos como malvados? Pero, ¿cómo no hacerlo? Y sin embargo, ¿cuántas campañas podía uno luchar en semejante ejército? ¿Cuántas, hasta sentirse muerto por dentro? Muerto en las tripas, muerto en la cabeza. Cuando la euforia por todas esas conquistas empezase a flaquear, entonces, ¿qué?

¿Y cuando el propio tirano te traicionaba?

Ninguno hablaba mucho de aquello, aunque Badan Gruk suponía que debía de suponer una astilla de hierro dentado incrustada en el mismo corazón de los Cazahuesos, y que la herida no dejaba de sangrar. Hicimos todo lo que ella nos pidió. La consejera seguía órdenes y se aseguró de que nosotros también las cumpliéramos. Aplastamos la rebelión, matamos y desperdigamos a los instigadores. Siete Ciudades fue sometida bajo el tacón imperial una vez más. Lo hicimos en el nombre de la ley y del orden y de la sonrisa de los mercaderes. Aunque no importó lo más mínimo. La emperatriz agitó un dedo y las picas se prepararon para recibir nuestras cabezas.

Al final la rabia terminaba extinguiéndose. Apenas duraba para trazar una cicatriz de caos y fuego por todo el imperio de Lether. Así fue, y así se hizo. Aquel «entonces» era ahora. ¿Tenían algo que pudiera ocupar el lugar de aquella rabia?

Habremos de pasar desapercibidos, había dicho ella. Habremos de luchar los unos por los otros, y por nosotros mismos. Por nadie más. Habremos de luchar por sobrevivir, aunque eso no nos hará más fuertes. Es igual de probable que acabe haciéndonos pedazos.

La consejera albergaba una fe irracional en sus soldados, en su decisión. Somos un ejército frágil; hay suficientes razones para ello. Hay que arrancarse esa astilla. Hay que coser la herida.

Estamos lejos del Imperio Malazano, mas llevamos su nombre con nosotros. Así nos denominamos a nosotros mismos, malazanos. Por los dioses del Abismo, no hay manera de escapar de este destino, ¿verdad?

Le dio la espalda al río negro que los llevaba y escrutó las formas arrebujadas y dormidas de sus compañeros de la soldadesca. Cubrían cada espacio libre de la cubierta, inmóviles como cadáveres.

Badan Gruk reprimió un escalofrío y volvió a contemplar el río, a cuya corriente todo acababa rindiéndose.

Era un recuerdo viejo, tanto que casi lo había olvidado. Un abuelo, no importaba si el de verdad o algún viejo al que su memoria le hubiese asignado ese papel para el recuerdo, lo llevó a los muelles de Malaz, donde se dedicaron a pescar peces de vivas branquias y anguilas tubulares de tono azulado.

—Asegúrate de que el cebo sea pequeño, chico. En el fondo de este muelle vive un demonio. A veces le entra hambre y otras veces simplemente se enfada. He oído hablar de pescadores a los que se llevó a las profundidades de un zarpazo, así que asegúrate de que el cebo sea pequeño y no le quites ojo al agua.

Los ancianos necesitaban como el aire ese tipo de cuentos, cuentos que les metieran el miedo en el cuerpo a cachorros de ojos enormes que se sentaban con las piernas colgando en el extremo del muelle. Muchachos con la esperanza intacta, como todos los niños, ¿acaso la pesca no se trataba precisamente de eso?

Violín no recordaba si habían cogido algo aquel día. La esperanza tenía la maldita costumbre de hundirse como el plomo en cuanto uno abandonaba la infancia. En cualquier caso, ahora se las había arreglado para escabullirse de aquella patulea de soldados y escamotear algo de tanza que unió a un anzuelo hecho con huesos de siluro. De cebo puso una rodaja de bhederin salado y añadió una moneda pulida y doblada para deslumbrar a los pescados, y montó la línea de tanza en la parte trasera de la barcaza. Siempre cabía la posibilidad de que picase algo desagradable, algo como aquellos cocodrilos, pero Violín lo consideró poco probable. En cualquier caso, se aseguró de no sentarse con las piernas colgando sobre el agua. Aquello sería el cebo erróneo.

Bálsamo se acercó al rato y se sentó a su lado.

—¿Pican o no pican?

—Una de las dos es cierta —replicó Violín.

—Pues qué pena, Viol, porque he visto bastantes saltando en el agua esta tarde.

—Porque estaba anocheciendo. Mañana durante el ocaso tiraré un cebo que parezca una mosca, y ya verás. ¿Has encontrado a alguien de tu tropa?

—Ni uno solo. Me siento como si me hubieran serrado los dedos. No veo la hora de volver a pisar tierra firme.

—Eres un marinero de pena, Bálsamo.

El dalhonesiano asintió.

—Y peor todavía como soldado.

—Yo no he dicho eso.

—No, lo he dicho yo. Siempre me confundo y acabo perdido.

—Solo hace falta señalarte en la dirección correcta y no hay más problema, Bálsamo. De hecho, en batalla eres una mala bestia.

—Así es, se me da bien abrirme paso a espadazos. A ti, en cambio, no te falta la suerte, Viol. Por dentro estás hecho de hierro frío, y eso facilita mucho las cosas. Yo en cambio no soy ni frío ni caliente. Más bien estoy hecho de plomo.

—Nadie de tu escuadrón se ha quejado de ti jamás, Bálsamo.

—Bueno, les tengo mucho aprecio, pero no se puede decir que sea la tropa más sagaz del ejército.

—¿Rebanagaznates? ¿Oloramuerto? A mí me parece que tienen más de dos dedos de frente.

—Frente tendrán la que quieras, pero no son listos. Recuerdo que, de niño, había otro chico de mi edad en la aldea. Siempre sonriente, incluso cuando no había una maldita cosa por la que sonreír. Y siempre se estaba metiendo en líos; no había manera de que no metiese la nariz donde no le llamaban. Algunos de los chavales mayores le pegaban, yo mismo vi cómo le molían la cara a puñetazos una vez. Y allí se quedaba, plantado y sangrando, con aquella sonrisa en la cara. En fin, un día se metió donde no debía meterse. Nadie llegó a comentar qué era lo que había visto, o a quién, pero lo encontraron muerto detrás de una cabaña. Le habían roto todos los huesos del cuerpo. Y en su cara cubierta de sangre aún tenía aquella sonrisa.

—¿Alguna vez has visto un simio en una jaula, Bálsamo? Seguro que sí. Esa sonrisa que no se iba era de miedo.

—Sí, ahora lo sé, no hace falta que me lo digas, Violín. Lo importante es que Rebanagaznates y Oloramuerto me recuerdan a aquel chico, al modo en que se metía en cosas en las que no debía meterse. Dos dedos de frente bastan para tener curiosidad, pero hay que ser listo para tener cautela.

Violín soltó un gruñido.

—No se me ocurre ningún soldado en mi escuadrón que se ajuste a esa descripción. Creo que me sería difícil encontrar un soldado con dos dedos de frente entre todos ellos, exceptuando quizás a Botella, que es lo bastante inteligente como para no destacarse. Eso creo, al menos así ha sido hasta ahora. En cuanto al resto, bueno, les gustan las cosas sencillas, y cuando no son sencillas, bueno, se limitan a enfadarse y a romperlo todo.

—Bonito escuadrón te has montado, Viol.

—Bueno, no está mal.

De repente, un tirón. Violín empezó a recoger la tanza.

—No se resiste mucho, debe de ser pequeño.

Un momento después, el gancho emergió a la superficie. Ambos contemplaron un pescadito no mucho más grande que el cebo, pero con una boca repleta de dientes.

Bálsamo soltó un resoplido.

—¡Mira qué sonrisa!

Ya era tarde. Brys Beddict estaba listo para irse a dormir, pero el rostro de su edecán se mantenía obstinado, como si el joven hubiera sufrido un berrinche.

—Está bien, que entre.

El edecán hizo una reverencia y se retiró con evidente alivio. Apartó la cortina de seda en un movimiento experto y salió al otro compartimento de la entrecubierta. Poco después, Brys oyó el repiqueteo de botas que pasaban de la ruda cubierta al corredor alfombrado que llevaba a su aposento privado. Emitió un suspiro y se levantó, ajustándose la capa.

La atri-ceda Aranoche apartó la cortina y entró. Era alta, había rebasado con creces la treintena, aunque las profundas arrugas alrededor de su boca que evidenciaban una vida entera de yerbalmagre la hacían parecer aún mayor. Sin embargo, aquellas líneas en su rostro no le sentaban mal. Su cabello castaño oscuro era lacio y colgaba suelto hasta sus pechos. El uniforme que evidenciaba su rango parecía caerle mal, como si aún no estuviera acostumbrada a su nuevo puesto. Bicho había descubierto que Aranoche podía ser un excelente azote para posibles cedas. En su día había sido la matrona de una familia de la ciudad de Trate, la cual habría sufrido enormemente al principio de la invasión edur. Su mayor talento era la curación, aunque Bicho le había asegurado a Brys que tenía potencial para dominar otro tipo de hechicerías.

Hasta hoy, Brys la seguía viendo como una mujer excepcionalmente adusta y poco comunicativa. Fue por eso por lo que se la quedó mirando con inusitado interés.

—Atri-ceda, ¿qué asunto puede ser tan urgente como para que os presentéis en mis aposentos a esta hora?

Por un momento pareció confundida, como si no hubiera esperado que Brys le concediese audiencia. Sus ojos se encontraron en lo que dura un parpadeo, lo cual pareció azorarla aún más. Carraspeó.

—Comandante, quería enseñaros… quiero decir… hay algo que deberíais… sería mejor que lo vierais por vos mismo. ¿Me permitís, señor?

Brys asintió, perplejo.

—He estado explorando las sendas… las técnicas de hechicería malazana. Son de lo más… elegante.

Mientras hablaba, hurgó con los dedos dentro de su cinto. Sacó la mano y la abrió. Sobre la palma descansaba un montoncito de tierra granulosa.

—¿Lo veis, señor?

Brys se echó hacia delante.

—Eso es mugre, ¿no, Aranoche?

En su frente apareció un fruncimiento que llenó de placer a Brys.

—Mirad con más atención, señor.

Brys obedeció. Contempló cómo la tierra se acomodaba a la mano de Aranoche, se aposentaba un poco más… un momento, no, la tierra se movía.

—¿Habéis encantado un montoncito de tierra? Bueno… bien hecho, atri-ceda.

La mujer soltó un resoplido, y de pronto su respiración se aceleró.

—Mis disculpas, comandante. Obviamente no he sabido explicarme bien.

—En realidad no os habéis explicado en absoluto.

—Disculpadme, señor. Pensé que si no os lo enseñaba primero, no me creeríais.

—Aranoche, eres mi atri-ceda. Flaco favor sería que contemplase tus acciones con escepticismo. Por favor, relájate y explícate. No pretendía sonar impaciente. De hecho, este montoncito de tierra en movimiento me parece de lo más extraordinario.

—Bueno, no es extraordinario en sí mismo, señor. Cualquier mago malazano podría hacerlo moverse con solo agitar un dedo. El hecho extraordinario es que no lo estoy haciendo yo.

—Y entonces, ¿quién?

—No lo sé, señor. Antes de embarcar, me encontraba contemplando la orilla del río. Había un puñado de renacuajos de serpientes de agua, las pequeñas se deslizaban entre los juncos… las bestias suelen interesarme, señor. Entonces me fijé en el lodo donde se arrastraban las serpientes. Trocitos de lodo se movían por sí solos, tal y como veis en mi mano. Naturalmente, pensé que algún molusco se agitaba bajo su superficie, así que palpé…

—¿Con las manos desnudas? Eso no me parece muy acertado.

—Probablemente no lo fue, señor, porque todo el fondo estaba lleno de renacuajos. Sin embargo me pareció que aquel sitio era diferente. Sea como sea, señor, no encontré nada abajo, pero el lodo en mi mano se revolvía como si poseyese vida.

Brys volvió a echarle un vistazo a la tierra en su palma.

—¿Y he aquí el material sospechoso?

—Así es, señor. Aquí es donde entran en juego las sendas malazanas. Algo llamado vínculo empático. Con este montón de tierra puedo encontrar otros de similares características.

—¿Por todo el río?

Los ojos de Aranoche se volvieron a cruzar con los suyos, y una vez más volvieron a apartarse azorados. Brys se dio cuenta con sobresalto hasta qué punto era tímida Aranoche. La misma idea lo enterneció, y sintió una oleada de compasión por ella tan suave como una caricia.

—Señor, todo empezó ahí, dado que aún soy novata en este tipo de magia. Sin embargo, creo que podría localizar ubicaciones donde esta magia se manifieste en mayor medida. Me refiero a este extraño poder que anima el mismo suelo, el barro, las arenas, los prados… en las Tierras Yermas se manifiesta con mayor intensidad.

—Ya veo. En vuestra opinión, ¿cuál es la causa de semejantes vibraciones?

—Sea lo que sea, es solo el principio, señor. Necesito hablar con algunos magos malazanos, deben de saber mucho más que yo. Probablemente puedan avanzar en el asunto más de lo que yo he conseguido.

—Atri-ceda, no has hecho más que empezar a explorar las sendas malazanas, y aun así ya has alcanzado las Tierras Yermas con tu percepción. Ahora veo por qué los ceda te tienen en tan buena consideración. Al alba te enviaremos en bote a una de las barcazas malazanas.

—Quizá la barcaza donde viaja Ebron, o Contramano…

—¿Magos de tropa? No, atri-ceda. Te guste o no, eres mi propio equivalente de un mago supremo. Habremos de enviarte allá donde los Cazahuesos tengan a su mago de alto rango, Ben Adaephon Delat.

El color abandonó las facciones de Aranoche. Se le aflojaron las rodillas de pronto.

Brys se abalanzó sobre ella para sujetarla antes de que se desplomase.

—¡Granthos! ¡Traed a un sanador!

Por toda respuesta oyó un murmullo desde el exterior de su aposento.

El polvo de tierra se le había caído de la mano a la alfombra. Brys lo vio moverse por el rabillo del ojo; se agrupaba él solo hasta formar un montoncito turbio. Brys pensó que creaba una forma concreta, pero de pronto todo se desmoronó, para volver a empezar de nuevo.

Aranoche pesaba más de lo que había imaginado. Contempló su rostro de labios entreabiertos y apartó la vista.

—¡Granthos! ¡En el nombre del Errante, ¿dónde te has metido?!

Capítulo 17

«He llegado a una edad en la que la misma juventud ya es belleza».

Una breve reunión de pensamientos incómodos (interludio)

La locura de Gothos

Los huesos del rythen descansaban sobre un lecho de relucientes escamas, como si al morir hubiese alfombrado con su piel reptiliana el suelo vítreo y muerto del Desierto de Cristal. Aquel era un lugar tan bueno como cualquier otro para yacer, último nido de su noche última. El lobo-lagarto había muerto solo, y las estrellas que contemplaban aquella solitaria rendición no se atrevían a titilar. Ni una sola vez.

No había viento que esparciese las escamas, y el sol implacable había devorado la carne tóxica alrededor de los huesos, que en último término había blanqueado y lustrado con un fino lustre dorado. Aún mantenían un cariz amenazante. Badalle los contempló durante largo rato. Solo se movía para lanzar algún soplido que espantase a las moscas que se empeñaban en amontonarse en las heridas que ribeteaban su boca. Huesos de oro, un tesoro evidentemente maldito.

—La codicia atrae a la muerte —susurró, aunque su voz se quebró y los sonidos que emitió fueron ininteligibles incluso para Saddic, que aguardaba a su lado.

Las alas de Badalle terminaron de achicharrarse y quedaron reducidas a brasas. Su vuelo había quedado relegado a un recuerdo ceniciento, y nada en ella la empujó a pulirlo para que quedase limpio y claro. La gloria pasada siempre menguaba en la distancia. Ya no podía volar, y supo que pronto terminaría gateando para finalmente acabar arrastrándose por el suelo, retorciéndose sin la menor meta entre gestos que nada le aportarían. Entonces llegaría la inmovilidad del agotamiento.

Había visto algo parecido en algún gusano. Probablemente se agachó para recogerlo como hacían los niños, para observar mejor sus esfuerzos patéticos. Quizás algún pico cruel lo había arrancado de su hogar oscuro y confortable, y lo había acabado perdiendo en pleno vuelo. Habría golpeado un suelo duro e inamovible, quizás una baldosa que marcaba el serpenteante camino de su jardín. Había acabado herido, ciego por la quemadura del sol; no le restaba más que rezar a cualquier dios en el que creyese. De pronto, la bendición de un chorro de agua, una corriente en la que nadar de vuelta al blando suelo, un repentino puñado de tierra sobre él, o quizás una mano deífica descendiendo sobre él, el toque de la salvación.

Badalle lo había visto retorcerse, por supuesto que lo había visto, pero no recordaba si se había limitado a observar. Desde muy jóvenes, los niños ya entendían que la inacción era también una expresión de poder. Hacer nada era una elección nacida de la omnipotencia. Era, de hecho, una elección divina.

Aquella era la razón de la indiferencia de los dioses; ahora se daba cuenta. Era la prueba definitiva de su omnisciencia. A fin de cuentas, la acción no era sino una reacción, la demostración de una limitación terrible, puesto que revelaba que lo primero era el azar, que los accidentes no eran más que eventos más allá de la voluntad de los dioses, y que lo único que los dioses podían hacer era intentar remediar sus consecuencias, alterar los finales naturales. Actuar, pues, era una admisión de falibilidad.

Semejantes ideas no eran sencillas, pero sí que eran límpidas. Tan afiladas como los cristales que se amontonaban en el suelo a sus pies, que atrapaban con decisión los rayos de sol y lo cortaban en perfectos trozos, lo cual demostraba que los arcoíris no eran puentes en el cielo y que no había salvación alguna en el futuro. La serpiente se había convertido en gusano, y el gusano se arrastraba por la piedra caliente.

Los niños se abstenían de actuar, jugando a ser dioses. Los padres hacían lo mismo, impertérritos cuando sus hijos suplicaban que les dieran agua o comida. Bien conocían aquellos momentos de nostalgia, y no hacían nada por alimentarlos, y no había agua ni comida y la dulce y fría tierra se replegaba en un recuerdo bien cubierto de cenizas.

Aquella mañana, Bayderal había asegurado que había visto desconocidos altos tras el horizonte al este. Estaban plantados de pie en la huesuda cola de la serpiente, pero mirar en aquella dirección suponía poco menos que quedarse ciego. Podían creer las palabras de Brayderal o no hacerlo. Ninguno de los Quisidores los había perseguido, e incluso los Padres se habían desvanecido hacía tiempo, al igual que los Quiebrahuesos y todos los carroñeros con excepción de las esquirlas, que podían volar desde leguas de distancia. No, la serpiente de las costillas estaba sola en el Desierto de Cristal, y los dioses la contemplaban y no hacían nada, solo para demostrar lo poderosos que eran.

Aun así, Badalle podía demostrar su propio poder, esa era la deliciosa verdad. Podía verlos retorcerse en el cielo, marchitándose al sol. Y Badalle optaba por no rezarles. Optaba por el silencio. Ya se acercó a los dioses cuando voló por los cielos, tan fresca y libre como un polluelo. Había visto las profundas arrugas de preocupación que circundaban sus ojos. Había visto las huellas erosionadas de su creciente miedo y consternación. Ninguno de aquellos sentimientos suponía el menor regalo para sus adoradores. Sus caras, sus expresiones, eran las de los egocéntricos. Semejante revelación quemaba como el fuego, tanto que sus alas se incendiaron. Descendió en una espiral irregular, dejando una cola de humo a su paso. Restallidos de dolor, certezas que abrasaban su carne. Se zambulló entre enjambres de esquirlas, ensordecida por el fragor de sus alas. Había visto la serpiente de las costillas estirarse más allá del reluciente mar, y había presenciado con sorpresa hasta qué punto había empequeñecido.

Volvió a pensar en los dioses sobre su cabeza.

Sus rostros no eran distintos del suyo propio. Los dioses estaban tan rotos por dentro y por fuera como ella misma. Y como ella, los dioses también deambulaban por un erial sin rumbo alguno.

Los Padres nos expulsaron. Estaban hartos de sus hijos. Ahora Badalle sospechaba que los padres y madres de los dioses también les habían expulsado a su vez, que los habían sacado a empujones al cielo vacío. Y mientras tanto, los mortales se apiñaban en sus círculos de piedra a sus pies y de las alturas no llegaba la menor respuesta. Los dioses que intentaban entenderlos se habían vuelto locos.

—Badalle.

Parpadeó en un intento de aventar el telón que los nublaba, aunque no lo consiguió. Los dioses también estaban cegados por las nubes, pensó.

—Rutt.

Tenía el rostro de un viejo, arrugas rotas en un semblante cubierto de polvo. Contenido se arrebujaba en una sábana moteada. Los ojos de Rutt llevaban tanto tiempo muertos que Badalle estaba convencida de que siempre habían estado así, aunque ahora emitían un fulgor extraño, como si alguien les hubiese dado un lametón.

—Muchos han muerto hoy —dijo ella—. Podemos comer.

—Badalle.

Ella se sopló las moscas.

—Tengo un poema.

Él, en cambio, negó con la cabeza.

—Ya… ya no puedo más.

«Los Quisidores nunca abandonan,

Es esa la mentira que guía nuestra vida

Ahora nos acompañan

Hasta el fin.

Devoramos nuestra propia cola.

Pero somos sombras en el reflejo

Y el sol nos arrastra.

Los Quisidores tienen preguntas.

Pero nosotros devoramos

Las respuestas».

Rutt se la quedó mirando.

—Entonces ella estaba en lo cierto.

—Sí, Brayderal estaba en lo cierto. Tiene hilos corriendo por su sangre. Si se lo permitimos, no dudará en matarnos, Rutt.

Él apartó la mirada. Badalle se dio cuenta de que estaba a punto de echarse a llorar.

—Rutt, no, por favor.

Su rostro entero se derrumbó.

Ella lo recibió, lo tomó en sus brazos y de alguna manera encontró la fuerza para sujetarlo mientras sus hombros se sacudían a causa de los sollozos.

Ahora también Rutt estaba roto por dentro. No podían permitirlo. Badalle misma no podía permitirlo, porque si Rutt se rompía, entonces los Quisidores los atraparían a todos ellos.

—Vamos, Rutt. Contenido no es nada sin ti. Escúchame. He volado a lo más alto. Conseguí alas, como los dioses. Ascendí tanto que pude ver la curvatura del mundo, tal y como nos contaban las viejas. Escucha, Ruth, vi dónde acaba el Desierto de Cristal.

Rutt negó con la cabeza.

—También vi algo más. Vi una ciudad, Rutt. Una ciudad hecha de cristal. Llegaremos mañana a ella. Los Quisidores no se acercarán, les da miedo. Esa ciudad, Rutt, los Quisidores la conocen. De sus leyendas. Dejaron de creer en ellas hace tiempo y ahora no son capaces de verla. Así escaparemos de ellos, Rutt.

—Badalle… —la voz de Rutt sonaba amortiguada contra su cuello—. No me sueltes. Si me sueltas, no sé… no podré…

Ella ya había desistido hace tiempo, pero no se lo dijo.

—Estoy aquí, Rutt.

—No, lo que quiero decir —Se apartó de ella y le clavó la mirada—, es que no te vuelvas loca. Por favor.

—Ya no puedo volar, Rutt. Mis alas salieron ardiendo. No hay problema.

—Por favor, Badalle, prométemelo. ¡Prométemelo!

—Te lo prometo, pero solo si tú me prometes que no abandonarás.

Asintió entre temblores. Badalle comprendió que su autocontrol era tan delgado y quebradizo como la piel quemada. No me volveré loca, Rutt, ¿es que no lo ves? Tengo la potestad de no hacer nada. Tengo los mismos poderes que los dioses. Nuestra serpiente de las costillas no morirá. No tenemos que hacer nada, solo seguir adelante. He volado allá donde se pone el sol, y déjame decirte, Rutt, que nos encaminamos directos hacia el fuego. Un fuego perfecto, hermoso.

—Ya lo verás —le dijo.

Saddis aguardaba tras ellos dos, sumido en el recuerdo. El polvo era su enemigo.

Lo que es, fue. El viento arrastraba la ilusión del cambio hacia las oquedades en las colinas, entre piedras y raíces expuestas de árboles muertos largo tiempo atrás. La historia transcurría como siempre lo había hecho, y todo lo nuevo se ajustaba a los moldes de lo viejo. Donde antes se alzaron ciclópeas masas de hielo ahora aguardaban cicatrices en la tierra. Corrientes de ríos fantasmas atravesaban valles, y el viento soplaba por caminos de calor y frío para traer el cambio de estación.

Tal conocimiento resultaba en agonía, como una espada a medio fundir que se clava en el corazón. El nacimiento no era sino una repetición del momento de la muerte. La locura del esfuerzo carecía tanto de principio como de fin.

Despertar a semejantes conocimientos provocó un sollozo áspero en la figura desastrada que trepó de las raíces de un algodonero caído sobre un viejo yugo de res. La figura se alzó del suelo y miró alrededor. Las dos oquedades grises bajo aquel ceño absorbían cada detalle para dotarlos de sentido. Un valle ancho y apenas profundo, crestas lejanas rematadas por árboles de salvia y arbustos. Pájaros de alas grises volaban por las laderas.

El aire olía a humo y arrastraba un gusto a matanza. Quizás un rebaño entero se había despeñado por ahí cerca. Quizás ahora mismo varios cadáveres rezumaban gusanos y moscas, lo cual explicaría aquel incesante y horrísono zumbido. ¿O quizá se debía a alguna razón más amable? ¿Había ganado el mundo aquella discusión? ¿Era ella ahora un fantasma recién creado para burlarse del fracaso de los suyos? ¿Encontraría por allí cerca a los últimos descendientes pútridos de su prole? Esperaba fervientemente que fuera así.

En el lenguaje del clan brold se la conocía como Lera Epar, Fuenteamarga, un nombre que ella misma se había granjeado a raíz de los terribles crímenes que había cometido. De entre todas las flores del campo, ella había sido la única flor cuyo aroma resultaba mortal. Los hombres habían repudiado a sus propias mujeres para aferrarse a ella como si les perteneciera. Y cada vez, ella había permitido que cada nuevo compañero la aferrara, pues en sus ojos había visto lo que quería ver, que la atesoraba por encima de todas las demás, especialmente por encima de la compañera que acababa de abandonar, y así su amor sería invulnerable. Eventualmente, todo amor se echaba a perder, eventualmente se demostraba la debilidad de su vínculo. Entonces siempre aparecía otro hombre, con el mismo fuego hambriento en los ojos, y ella empezaba a pensar: esta vez será diferente. Esta vez no me equivoco al valorar el poder de nuestro amor.

Todo el mundo coincidía en que era la persona más inteligente de todos los clanes del concilio brold. No era superficial, no; su mente llegaba a las más recónditas profundidades.

Era ella quien ahondaba en los peligros de la vida, quien hablaba de la maldición que alumbraba la chispa de la razón. Practicaba la adivinación, pero no en los omóplatos del caribú tostados al fuego, sino en los reflejos acuosos de los rostros en los estanques, fuentes y boles de calabaza, aquellos rostros a los que ella llamaba hermanos. Así es, hermanos, y mucho más. De entre todos esos detalles, uno la distinguía de los demás: sabía que todos ellos eran una ilusión, útiles para un rápido reconocimiento y poco más. Bajo la superficie de aquellos detalles, sabía que todos eran idénticos. Las mismas necesidades. Los mismos anhelos. Los mismos miedos.

La habían considerado una vidente formidable, poseedora del don de los espíritus. Pero la verdad era, y ella lo sabía con total certeza, que no había magia alguna en sus percepciones. La chispa de la razón jamás se encendía espontáneamente entre las aguas oscuras de las emociones básicas. No, y desde luego cada chispa no estaba aislada de las demás. Fuenteamarga comprendía perfectamente que aquellas chispas nacían de fuegos ocultos, de las hogueras secretas de cada alma, y que cada una estaba dedicada por completo a verdades simples e inamovibles. Una por cada necesidad. Una por cada anhelo. Una por cada miedo.

En cuanto tuvo aquella revelación, leer el futuro de sus congéneres resultó tarea fácil. La razón proporcionaba la ilusión de complejidad, pero detrás de todo aquello, todos eran tan simples como el bhederin, como el ay, como el ranag. Nos abrimos en canal y enseñamos nuestros dientes y nos sacamos las entrañas. Nuestros pensamientos brillan relucientes de amor o se ennegrecen de puros celos. Buscamos compañía para encontrar nuestro lugar, y a no ser que nuestro lugar sea la cima, todo lo que encontramos nos sabe a poco, acaba por envenenar nuestros corazones.

Cuando estamos en compañía, somos capaces de cualquier cosa. De asesinar, de traicionar. Cuando estamos en compañía, inventamos todo tipo de rituales para saciar cualquier chispa, para navegar la turbia marea de la emoción, para volver a ser tan invisibles e imperturbables como meras bestias.

Me odiaron. Me adoraron. Y al final, estoy segura, me asesinaron.

Lera Epar, ¿por qué has despertado de nuevo? ¿Por qué has regresado?

Viví en el polvo en las oquedades, moré en los recuerdos perdidos.

Cometí actos terribles, hace mucho. Y ahora he venido a repetirlos.

Su nombre era Fuenteamarga, de los imass brold, y su mundo de hielo y criaturas de pelaje ígneos había desaparecido. Echó a andar, con una maza hecha con un pedernal y un trozo de quijada en una mano, la piel amarillenta de un oso polar colgado de sus hombros.

En su día fue hermosa, pero la historia no tiene piedad.

Se alzó de entre el barro que anegaba la poza. Su cuerpo rezumaba raíces negras, escamas y grumos de arcilla y arena rasposa. La boca abierta, las mandíbulas ensanchadas, soltó un aullido sin sonido alguno. Había corrido directamente hacia ellos. Tres cazadores k’ell, cuyas cabezas se volvieron hacia él. Estaban junto al cadáver de su esposa y sus dos hijos. Sus cuerpos se unirían al montón de presas destripadas que habían acumulado durante su caza. Un antílope, un ciervo mulo. Los compañeros de las bestias caídas no habían intentado atacar a los cazadores. No, habían huido. Pero aquel, aquel macho imass, ahora lanzaba un grito de batalla y se lanzaba sobre ellos con la lanza en ristre. Debía de estar loco. Iba a sacrificar su vida por nada.

Los cazadores k’ell no lo comprendían.

Rompieron su carga con la parte plana de sus propias espadas. Rompieron su lanza y lo apalearon hasta dejarlo inconsciente. No tenían el menor interés en su carne; estaba contaminada de locura.

Así terminó la primera de sus vidas. Tras renacer, fue un hombre vaciado de amor. Fue uno de los primeros en aceptar el abrazo del ritual de Tellann, en erradicar los recuerdos de vidas pasadas. Tal fue el don del ritual, tan precioso, tan perfecto.

Se había alzado de entre el barro, invocado una vez más, pero aquella vez era diferente. Aquella vez, lo recordaba todo.

Kalt Urmanal de los t’lan imass orshayn se levantó del lodo, la cabeza hacia atrás, un aullido mudo en la boca.

Rystalle Ev permanecía a menos de veinte pasos de Kalt, agazapado sobre un promontorio de arcilla húmeda. Lo entendía, entendía por lo que estaba pasando Kalt en aquellos momentos. A ella también la habían traído de vuelta, junto con todos los recuerdos que había creído erradicados. Así que Ev miró a Kalt, a quien amaba y siempre había amado, incluso en los momentos en que anduvo como andan los hombres muertos, con las cenizas de la pérdida endureciendo su rostro, e incluso mucho antes, cuando Ev albergó un odio cerval hacia la esposa de Kalt, cuando rezó a todos los espíritus por la muerte de aquella mujer.

Podía darse la posibilidad de que aquel grito no cesase nunca. Y también era posible que Ev se viera obligada a abandonar a Kalt allí, cuando todos se alzasen y descubriesen con incredulidad que habían sido resucitados, cuando buscasen a quienquiera que se había atrevido a convocar a los orshayn.

Aunque aquel aullido carecía de voz, resultaba igualmente ensordecedor en la cabeza de Ev. Si Kalt no paraba, su locura acabaría por infectarlos a todos.

La última vez que los orshayn habían caminado por la tierra, había sido en un lugar lejos, muy lejos de aquel. Apenas quedaban tres clanes devastados, unos seiscientos doce guerreros y tres Invocahuesos. Habían huido de las espigas y sucumbido al polvo, un polvo que se había levantado con los vientos, que había venido del otro extremo del mundo. No había habido posibilidad alguna de regresar a la carne podrida y el hueso, solo restaba descansar en un reguero desparramado por multitud de leguas.

Rystalle Ev sabía que aquella tierra ya conocía a los imass, del mismo modo que, a juzgar por el tormento de Kalt, también conocía a los k’chain che’malle. ¿Qué estarían haciendo allí?

Kalt Urmanal cayó de rodillas. Su grito se fue apagando hasta no ser más que un lejano eco en la cabeza de Ev. Ella se irguió y se apoyó en el sólido consuelo del mango de su lanza de madera fosilizada. Aquel retorno forzado era inadmisible, una conclusión a la que no habría llegado de no ser por sus recuerdos de aquel tiempo de mortalidad cruda y asombrosa repleta de terribles crímenes de amor y deseo. Sentía su propia rabia bullendo como la sangre incandescente de la misma tierra.

Tres figuras se aproximaron desde el otro lado de la poza. Eran t’lan imass orshayn. Invocahuesos. Quizás ahora pudieran cosecharse algunas respuestas.

Brolos Haran siempre había sido un hombre más bien anchote, e incluso los huesos de su estructura ósea, visibles bajo la piel seca y estirada, parecían anormalmente robustos. Por supuesto, los ojos de un azul claro casi cristalino que le habían granjeado su nombre habían desaparecido hacía mucho. En su lugar solo quedaban dos botones oscuros, meras reminiscencias nudosas y muertas. Su pelo rojo caía como telas de araña ensangrentadas sobre la pelambrera de emlava marrón que descansaba sobre sus hombros. Sus labios retraídos desvelaban gruesos dientes del color del cobre crudo.

A su derecha se encontraba Ilm Absinos. Su esqueleto alto y estrecho estaba envainado en las escamas grises de un enkar’al. Llevaba el pelo largo y negro anudado con pellejos de serpiente. El cayado de serpiente en sus manos huesudas parecía retorcerse. Caminaba con una suerte de cojera, recuerdo de una herida en la cadera.

Ulag Togtil era tan ancho como Brolos Haran, e incluso más alto que Ilm Absinos. Los clanes orshayn jamás lo habían tratado como un extraño. Nació en las primeras tribus de los trell, apenas un mestizo que acabó adentrándose en el campamento de Kebralle Korish, donde despertó gran curiosidad, sobre todo entre las mujeres. Era costumbre entre los imass el permitir a los extraños que entrasen en sus campamentos, y, si abrazaban la vida y no provocaban violencia alguna, a dichos extraños se les permitía habitar entre los imass, y así dejar de ser extraños. Así había sucedido con Ulag.

Durante las guerras contra la Orden de los Cintos Rojos, Ulag había demostrado ser uno de los mejores Invocahuesos. Al verlo ahora, Rystalle sintió una ola de confianza, como si él se bastase y se sobrase para que las cosas volvieran a ser como antaño.

Por supuesto, no era el caso. Estaba tan atrapado dentro del ritual como todos los demás.

Ulag fue el primero en hablar:

—Rystalle Ev, Kalt Urmanal. Es un honor encontrar a dos miembros de mi clan por fin. —Una mano enorme hizo un leve gesto—. Llevo desde el alba aguantando la carga de estos dos insufribles risueños. Su alegría incesante resulta insoportable.

Rystalle habría sonreído, de haber sido capaz. Resultaba tan absurdo tildar a aquellas dos criaturas como risueños que de buena gana habría soltado una carcajada. Pero ya no recordaba cómo se hacía.

—Ulag, ¿sabes qué hay detrás de todo esto?

—Una liebre de lo más esquivo. Corretea y salta por todas partes, y esquiva a la perfección cada uno de mis proyectiles. Deberías ver cómo se mueve entre los cepos y dobla las orejas ante cada trampa. He recorrido varias veces este lugar intentando atrapar a esa criatura con las manos y sentir su corazón acelerado, su miedo tembloroso.

Ilm Absinos dijo:

—Inistral Ovan nos espera. Habremos de reunir más en nuestro viaje de regreso. No ha pasado mucho tiempo desde la última vez que caminamos por esta tierra. No creo que muchos se hayan perdido. Quizá ninguno.

Brolos Haran parecía escrutar el sur. Ahora dijo:

—El ritual se ha roto, y sin embargo no hemos sido liberados. Esto me huele al aliento podrido de Olar Ethil.

—Eso has mencionado antes —espetó Ilm Absinos—. Y sin embargo, por más que te empeñes en mascar una y otra vez las mismas palabras, no tenemos la menor prueba de que así sea.

—No sabemos quién nos ha invocado —Ulag soltó un suspiro—. Es curioso, pero su identidad nos está vetada como si un muro de poder se interpusiera entre nosotros y solo fuera posible romperlo desde el otro lado. Es el invocador quien lo decide. Y hasta que así lo haga, no nos queda más que aguardar.

Kalt Urmanal habló por primera vez:

—Ninguno de vosotros entiende nada. Las aguas están… atestadas.

Lo único que obtuvo como réplica fue el silencio.

Kalt soltó un gruñido que indicaba que le estaban agotando la paciencia. Seguía de rodillas, y parecía no tener el menor interés en cambiar de posición. En lugar de eso, señaló:

—Mirad. Se acerca otro.

Rystalle y los demás se giraron.

La inquietud repentina fue incluso palpable.

Vestía las pieles amarillas y blancas de los brold, pellejos de osos de nieve y hielo. Su pelo era negro como un abismo, el rostro ancho y plano. La piel estaba tintada de un profundo tono ambarino. Los pozos de sus ojos eran angulosos, estrechos en las esquinas exteriores. Las garras de alguna pequeña alimaña habían marcado sus mejillas.

Es una t’lan imass, por supuesto. Pero… no de nuestros clanes.

Tres arpones barbados colgaban de su espalda. La maza que llevaba en una mano estaba hecha del hueso del fémur de algún animal, al que le habían insertado hojas aserradas de riolita verde y blanco pedernal.

Se detuvo a quince pasos de distancia.

Ilm Absinos hizo un gesto con su cayado.

—Eres una Invocahuesos, pero no te conozco. ¿Cómo es posible? Todas nuestras mentes fueron unidas durante el ritual. Nuestra sangre se tejió en un millar de millares de hilos. El ritual te reclama como sangre propia, como t’lan imass. ¿A qué clan perteneces?

—Mi nombre es Nom Kala…

Brolos Haran la interrumpió.

—No sabemos qué significan esas palabras.

Esa mera afirmación era una sorpresa para todos los orshayn. Era, de hecho, algo imposible. Nuestro idioma está tan muerto como nosotros.

Nom Kala echó la cabeza hacia atrás y dijo:

—Habláis la lengua antigua, el idioma secreto de los Invocahuesos. Yo pertenezco a los t’lan imass brold…

—¡No hay caudillo que haya reclamado el nombre de los brold!

Nom Kala pareció escrutar a Brolos por un momento, y entonces dijo:

—No había ningún caudillo que llevase el nombre de los brold. De hecho, no había caudillo en absoluto. Los Invocahuesos gobernaban a nuestra gente. Los clanes brold se rindieron en la Guerra Oscura. Nos reunimos todos. Hubo un ritual…

—¿Cómo? —Ilm Absinos se abalanzó sobre ella. Casi perdió el equilibrio, pero lo encontró de nuevo gracias a su cayado—. ¿Otro ritual de Tellann?

—Fracasamos. Habíamos acampado bajo un muro de hielo, un muro tan alto que alcanzaba los cielos. Nos asaltaron…

—¿Fueron los jaghut? —preguntó Brolos.

—No.

—¿Los k’chain che’malle, quizá?

De nuevo un cabeceo, seguido del silencio. El viento gemía.

Una zorra gris se acercó de pronto hasta ellos, con cautela, su nariz crispada al aire. Tras un momento, fue en un ligero trote hasta el borde del agua. Una lengua rosa se deslió y los chapoteos en el agua llenaron el aire.

Kalt Urmanal se quedó mirando al zorro y de pronto se llevó las manos al rostro. Se cubrió los ojos. Al ver aquello, Rystalle le dio la espalda.

Nom Kala dijo:

—No. La supremacía de ambos se agostó hace largo tiempo —dudó, y luego añadió—: Muchos de nosotros mantuvieron que el enemigo que nos asaltó eran humanos, nuestros herederos, nuestros rivales en cuanto a modos de sobrevivir. Los Invocahuesos, al menos los tres que quedábamos, sabíamos que aquello era una verdad a medias. En realidad nos asaltamos a nosotros mismos. Nos asaltamos con las mentiras que nos contamos los unos a los otros, con los falsos consuelos de nuestras leyendas, de nuestras historias, de nuestras creencias.

—Pero, entonces —dijo Ulag—, ¿por qué volvisteis a intentar el ritual de Tellann?

—Si solo quedabais tres Invocahuesos, ¿cómo esperabais que tuviera éxito? —preguntó Ilm Absinos, con la voz encrespada de puro ultraje.

Nom Kala fijó la atención en Ulag.

—Tu sangre trell place a mis ojos, mestizo. Responderé a tu pregunta: se dice que no hay recuerdo que sobreviva al ritual. Consideramos esto justo. Asimismo, también se dice que el ritual otorga la maldición de la inmortalidad. Esto también lo consideramos justo.

—¿Entonces contra quién luchabais en vuestra guerra?

—Contra nadie. Para nosotros la lucha ya era cosa del pasado, mestizo.

—¿Entonces por qué no os limitasteis a elegir la muerte?

—Cortamos con todo tipo de lealtad para con los espíritus. Les contamos demasiadas mentiras.

La zorra levantó la cabeza, los ojos de pronto muy abiertos y las orejas enhiestas. Entonces se alejó de la poza al trote y se perdió por detrás de unos arbustos, camino a su madriguera.

¿Cuánto tiempo pasó hasta que se volvió a pronunciar palabra? Rystalle no estuvo segura, pero al cabo la zorra apareció sosteniendo una marmota en sus fauces y volvió a alejarse. Pasó tan cerca de ella que Rystalle podría haberle acariciado el lomo con la mano. Una bandada de pajarillos descendió y se puso a brincar junto al borde lodoso de la poza. Una carpa nadaba perezosa cerca de la superficie.

Ilm Absinos dijo en un susurro:

—Los espíritus murieron cuando nosotros morimos.

—Que algo muera para nosotros no significa que esté necesariamente muerto —dijo Nom Kala—. Tal poder no está en nuestra mano.

—¿Qué significa tu nombre? —preguntó Ulag.

—Goteo de puñal.

—¿Por qué falló el ritual?

—El muro de hielo cayó sobre nosotros. Nos mató a todos instantáneamente. El ritual, por lo tanto, quedó incompleto —hizo una pausa, y luego añadió—: El olvido que siguió hace pensar que el ritual debió de fallar, aún somos capaces de hacer semejantes asunciones. Sin embargo, parece que andábamos errados.

—¿Cuándo hace de eso? —preguntó Ulag—, ¿tienes la menor idea del tiempo que ha pasado?

Ella se encogió de hombros.

—Hacía un centenar de generaciones que los jaghut se habían extinguido. Antes de eso, los k’chain che’malle habían partido hacia las tierras del este hacía doscientas generaciones. Nosotros comerciábamos con los jheck y también con los lezna krynan o los colonos del Imperio de Dessimbelackis. Seguimos la senda del hielo hasta su última morada.

—¿Cuántos de los tuyos habrán de regresar, Goteo de Puñal?

—Los otros dos Invocahuesos han despertado. Ahora mismo se acercan a nosotros. Lid Ger, cuyo nombre significa Piedragria, y Lera Epar, que es Fuenteamarga. De los demás, no puedo asegurarlo. Quizá todos. Quizá ninguno.

—¿Sabes quién nos ha invocado?

Ella volvió a menear la cabeza.

—Mestizo, esta es nuestra tierra. Hemos oído la llamada fuerte y clara. ¿Vosotros no? Ha sido el primera espada quien nos ha invocado, t’lan imass. Una de las leyendas de los brold que al parecer no era mentira.

Ulag se echó hacia atrás como si le hubieran dado un golpe.

—¿El primera espada? ¿Onos T’oolan? Pero… ¿por qué?

—Nos ha invocado bajo el estandarte de la venganza —replicó ella—, y en el nombre de la muerte. Amigos míos, los t’lan imass vamos a la guerra.

Los pajarillos volvieron a alzar el vuelo como una tienda de campaña arrastrada por el viento sin sus ataduras. Tras ellos solo quedó un puñado de pequeñas huellas en la blanda arcilla.

Fuenteamarga se acercó a los otros t’lan imass. El vacío en aquella tierra era una presión asesina. Cuando todo perece, lo más adecuado es que nuestra maldición nos traiga de vuelta, tan yertos como el mundo que hemos creado. Y sin embargo… ¿estoy acaso más allá de la traición? ¿He dejado de ser una sierva de la esperanza? ¿O volveré a atravesar caminos viejos y erosionados?

La vida se acaba, pero las lecciones permanecen. La vida se acaba, pero la trampa aún me tiene bien sujeta. Eso es lo que significa el legado. Eso es lo que significa la justicia.

Lo que fue, es.

El viento irrefrenable hacía bailar trozos carcomidos de tela, los extremos ajados de cintas de cuero, mechones sueltos de pelo. Gemía y gemía como si intentase encontrar su propia voz. Pero aquella cosa inerte que era Toc el Joven se mantenía en silencio, inmutable en mitad de la vida que lo rodeaba.

Setoc se sentó entre dolores y calambres y esperó. Las dos chicas y aquel extraño niño se habían arrebujado todos juntos, casi rendidos por el sueño.

Su salvador los había llevado a través de leguas y leguas del territorio de los barghastianos senan, al norte y luego al este a través de la ondulante pradera. El caballo que cargaba con ellos no emitía ninguno de los sonidos que se suponía que emitía un caballo. Nada de jadeos entrecortados ni relinchos. Ni una sola vez había agachado la cabeza en busca de un bocado de refrescante hierba. Su pellejo desastrado estaba seco, ajeno a la picadura de las moscas del ciervo a pesar de que sus músculos se movían sin descanso y sus cascos retumbaban sobre el duro suelo. Ahora, se mantenía inmóvil sobre su inmóvil jinete.

Setoc se pasó la mano por el rostro. Necesitaban agua. Necesitaban comida. No tenía la menor idea de dónde se encontraban. ¿Quizás estaban cerca de las Tierras Yermas? Podía ser. Creyó reconocer una cordillera de colinas o montañas al este, un polvoriento promontorio de piedras brillantes a través de las olas de calor. Al galope en la silla justo detrás de Toc, había ido dando cabezadas dominadas por sueños extraños, visiones fragmentarias de granjas escuálidas, del nauseabundo sudor del ganado y de gritos de niños. Un chico de rostro familiar aunque demudado por el miedo, de pronto endurecido por una repentina determinación. Una cara que se transformaba de pronto en algo que esperaba la muerte. En alguien tan joven, no había nada más horripilante. A veces se encontraba flotando sobre un guerrero solitario que cabalgaba con una chica delante, otra detrás, y una niña y un niño en la curva de sus brazos. Captaba el olor de plumas chamuscadas, y de pronto la tierra bajo sus pies se convertía en un mar hecho de diamantes y atravesado por una línea fina y temblorosa.

La fiebre la embargaba, o eso pensó ella entonces, sentada, la boca seca y los ojos abrasados por el polvo. ¿Era aquel el poco descanso que iban a tener? Algo en su interior se resistía a caer dormido. Necesitaban agua. Necesitaban comer.

Un promontorio no muy lejano captó su atención. Se irguió con un gemido y se obligó a acercarse casi a rastras.

Se adivinaba un túmulo medio oculto entre las hierbas altas. Era una roca en forma de cuña sobre un bloque más delgado que descansaba sobre un montón de rocas angulosas. La cuña tenía marcas a los lados que recordaban a los ojos de un lobo. La parte de abajo junto al bloque formaba algo parecido a una mandíbula, con marcas que debían representar colmillos. Siglos de lluvias y viento habían erosionado todo el conjunto. Setoc alargó una mano temblorosa y la depositó sobre la roca áspera y caliente.

—Nos persiguen.

Aquellas palabras roncas la hicieron girarse. Vio que Toc preparaba el arco, oyó el murmullo del viento contra la tripa tirante. Una voz nueva en el aire. Setoc fue hasta él y también escrutó al oeste. Una docena de jinetes, quizá más.

—Akrynnai —dijo—. Reconocerán nuestros ropajes barghastianos e intentarán matarnos. Por otro lado —añadió—, si cabalgas hacia ellos quizá cambien de parecer.

—¿Y eso por qué? —llegó a preguntar Toc antes de espolear a su caballo hacia delante.

Setoc vio cómo se desplegaban los jinetes, lanzas en ristre.

Toc cabalgaba hacia ellos con una flecha lista en la cuerda.

A medida que Toc se acercaba, Setoc comprobó cómo los akrynnai flaqueaban. Sus lanzas se elevaron en posición de defensa. Un momento después, los jinetes se disgregaron, sus monturas sacudiéndose y corcoveando bajo sus posaderas. En un par de latidos ya se batían en retirada. Toc dio la vuelta con parsimonia a su montura y regresó al trote hasta ella.

—Parece que tenías razón.

—Sus caballos lo supieron mucho antes que ellos mismos.

Él detuvo el caballo, destensó el arco y devolvió la flecha a su carcaj.

—En realidad el arma te va a hacer falta —dijo Setoc—. Necesitamos comida. Y agua también.

Toc miraba hacia el oeste; ni siquiera parecía haberla escuchado.

—¿Qué pasa? —preguntó Setoc—. ¿Más jinetes?

—Ella no ha tenido suficiente —murmuró Toc—. Por supuesto que no. ¿Qué va a hacer uno solo que no pueda hacer un ejército entero? Poca cosa. Pero a él no le gustará. Nunca ha sido así. De hecho, puede que los expulse a todos. Bueno, bueno, Invocahuesos, ¿qué vas a hacer al respecto? ¿Qué harás si los libera a todos?

—No tengo la menor idea de lo que estás hablando. ¿Quién es ella? ¿Y él? ¿De qué ejército hablas?

La cabeza de Toc se volvió y oteó más allá de donde se encontraba Setoc. Ella se giró. El niño estaba de pie y se acercaba con pasos tambaleantes hasta el túmulo del lobo.

—Blablablablabla…

—Ojalá dejara de hacer esas cosas —dijo ella.

—No estás sola en tu anhelo, Setoc de los Lobos.

Ella dio un respingo y se volvió hacia el guerrero no muerto.

—Ahora te veo de verdad, Toc Anaster, y es verdad que pareces tener un solo ojo, por más muerto que esté. Sin embargo, en la primera noche que te conocí, lo que ví…

—¿Qué? ¿Qué es lo que viste?

El ojo de un lobo. Setoc señaló al túmulo con un gesto.

—Tú nos has traído hasta aquí.

—No. Yo solo me he limitado a sacaros de allí. Dime, Setoc, ¿las bestias son inocentes?

—¿Inocentes? ¿De qué?

—¿Merecían su aciago destino?

—No.

—¿Y acaso importó en absoluto que lo merecieran o no?

—No.

—¿Qué quieren los lobos, Setoc?

Por su tono, ella comprendió que Toc se refería al dios y la diosa. Sabía que existían aunque no conociera sus nombres, si es que tenían nombres.

—Quieren que nos vayamos. Todos nosotros. Que los dejemos en paz a ellos y a sus hijos.

—¿Y haremos tal cosa?

—No.

—¿Por qué no?

Se encogió de hombros por toda respuesta.

—No lo haremos, Setoc, porque la vida lleva implícita una guerra. Y resulta que no hay nada tan bueno en la guerra como nosotros.

—¡No te creo! ¡Los lobos no mantienen guerras contra nada!

—Una manada marca su territorio, y se encarga de expulsar a cualquier otra manada que se acerca. La manada defiende sus presas, las defiende de la tierra y de los animales que caza en ella.

—¡Pero eso no es una guerra!

Él se encogió de hombros.

—La mayor parte del tiempo se trata de una amenaza de guerra, al menos hasta que la amenaza resulta insuficiente. No hay criatura que no luche por el dominio de las demás, tanto entre sus propios congéneres como dentro de su territorio. Hasta una manada de perros necesita su rey, o su reina, que domina a los demás en virtud de su fuerza y de la amenaza que esta representa, al menos hasta que son usurpados por el siguiente. ¿Qué significa todo esto, que todas las criaturas sociales se rigen por la política? Eso parece. Si los lobos pudieran aniquilarnos a todos y cada uno de los humanos, ¿crees que lo harían, Setoc?

—Sí, si comprendiesen que se trata de ellos o nosotros. ¿Por qué no habrían de hacerlo?

—Solo era una pregunta —replicó Toc—. Hace mucho tiempo conocí a una mujer que era capaz de destruir una ciudad entera solo con alzar una de sus perfectas cejas.

—¿Y lo hizo? —preguntó Setoc, contenta de ser ella quien hacía las preguntas.

—A veces, pero no con todas las ciudades ni todo el tiempo.

—¿Por qué no?

El guerrero no muerto esbozó una sonrisa que le provocó un escalofrío.

—De vez en cuando gustaba de darse un buen baño.

Después de que Toc se marchase en busca de comida, Setoc se propuso construir un corazón con todas las piedras que pudiera encontrar. El niño seguía sentado delante del túmulo y cantando su cancioncita. Las gemelas se habían despertado, pero ninguna de ellas parecía tener lo más mínimo que decir. Tenían la mirada vidriosa, una mirada en la que Setoc supo reconocer el trauma que empezaba a germinar en ellas.

—Toc volverá enseguida —les dijo—. Escuchad, ¿podéis hacer que el pequeño deje de balbucear, por favor? Me está poniendo de los nervios. O sea, ¿acaso ha perdido la cabeza? ¿O es que todos los niños de su edad son así? Los niños barghastianos no, desde luego, o al menos no que yo recuerde. Los barghastianos se quedan en silencio, igual que vosotras ahora mismo.

Ninguna de las dos chicas respondió. Se limitaron a quedársela mirando. De pronto, el niño soltó un grito. De repente, el suelo estalló a veinte pasos del túmulo, una erupción de rocas que cayeron en medio de una lluvia de polvo.

Algo salió del agujero.

Las gemelas chillaron, pero el niño no hacía más que reír. De entre el polvo surgió un lobo gigantesco de patas enormes y una cabeza larga y plana rematada por unas fauces repletas de colmillos. La criatura se detuvo y sacudió su cola moteada y encrespada. Aquel gesto disipó las últimas hebras de miedo en Setoc.

El niño atacó una nueva cantinela:

—¡Ay ay ay ayayayay!

Incluso con los hombros hundidos, la criatura era más grande que Setoc. Debía de haber muerto hacía mucho, mucho tiempo.

Los ojos de Setoc saltaron hacia el chico. Lo ha llamado él. La ha invocado con aquella cancioncilla sin sentido.

¿Seré capaz yo de hacer lo mismo? ¿Tiene este chico algo que ver conmigo? ¿Qué se está fraguando aquí?

Una de las gemelas dijo:

—Necesita a Toc. Lo necesita a su lado. Al lado de nuestro hermano. Necesita al único amigo de Toc. Tienen que estar juntos.

La mirada de la otra gemela buscó la de Setoc, y dijo:

—Y te necesitan a ti. Pero nada de esto tenemos. Nada.

—No os comprendo —dijo Setoc, enojada por la puñalada de culpabilidad irracional que le clavaron las palabras de la chica.

—¿Qué sucederá —preguntó la niña—, cuando seas tú quien alce una de tus cejas perfectas?

—¿Qué?

—Allá por donde camines, alguien habrá caminado antes que tú.

—Nuestro padre solía decir eso.

El enorme lobo se detuvo junto al niño. Sus flancos aún levantaban nubes de polvo. Setoc tuvo una súbita visión en la que aquella bestia despedazaba la garganta de un caballo. Solía ver estas cosas como si de fantasmas se tratase. Fantasmas dentro de todo lo vivo, no como carne muerta sobre huesos. Solían mantener la distancia, nunca seguros de mi presencia. Y aun así… yo lloraba por ellos.

No puedo destruir ciudades, ¿verdad?

Los espectros aparecieron de pronto y formaron un círculo alrededor de Toc. Él dejó de destripar el antílope que había matado de un flechazo en el corazón. Se irguió.

—Si el reino del Embozado fuera más pequeño —dijo—, quizá sabría quiénes sois. Pero no lo es, y no os conozco. ¿Qué queréis?

Uno de los jaghut no muertos respondió:

—Nada.

Los otros trece rieron.

—Nada queremos de ti —añadió la portavoz. Había sido una mujer en su día, cuando tales distinciones importaban lo más mínimo.

—¿Y entonces por qué me habéis rodeado? —preguntó Toc—. No puede ser por hambre…

Más risas, y de pronto las armas abandonaron sus vainas y cintos. La mujer se aproximó.

—Tiras bien con ese arco, heraldo. Más aún para tener un solo ojo.

Toc echó un vistazo a los otros.

—Por el Embozado, ¿queréis dejar de reíros?

Las risotadas se redoblaron.

—Una petición de lo más errónea, heraldo —dijo la mujer—. Me llaman Varandas. No servimos al Embozado. Le hicimos un favor a Iskar Jarak, y ahora somos libres de hacer lo que nos plazca.

—¿Y qué os place, pues?

Llegaron hasta él risas de todas partes.

Toc volvió a agacharse y siguió destripando el antílope. Las moscas se aventaron con un zumbido. Por el rabillo del ojo pudo ver el propio ojo del animal, aún líquido, aún lleno, contemplando la nada. Iskar Jarak, ¿cuándo habrás de invocarme a mí? Espero que sea pronto. Todo se está acercando, aunque no parece ser obra de los lobos. Su interés recae en otros lugares. ¿Qué acontecerá? A lo mejor simplemente me partiré por la mitad. Se detuvo y volvió a mirar a los jaguth que lo rodeaban.

—¿Qué hacéis aquí?

—Estamos deambulando —respondió Varandas.

Otro de ellos añadió con voz profunda:

—Buscamos algo que matar.

Toc volvió a mirar de soslayo a los ojos sin vida del antílope.

—Os habéis equivocado de continente. Los t’lan imass han despertado.

De repente, la amenidad a su alrededor pareció desvanecerse. Una suerte de aire frío sopló alrededor.

Toc dejó el cuchillo al lado y extrajo lo que quedaba de las tripas del antílope.

—Nunca nos hemos enfrentado a ellos —dijo Varandas—. Llevábamos mucho tiempo muertos antes de su ritual de no vida eterna.

Otro de los jaguth habló:

—Primero k’chain nah’ruk y ahora t’lan imass. ¿Es que no hay raza que desaparezca en este mundo?

Un momento después, todos volvían a reírse.

En medio de las risotadas, Varandas se acercó a Toc y le dijo:

—¿Por qué has matado a esta bestia? No puedes comértela. Deduzco que debes de cazar para otros. ¿Dónde están?

—No muy lejos —replicó él—. Y ninguno representa una amenaza para vosotros.

—Qué lástima.

—Los nah’ruk… ¿eran los favoritos de Iskar Jarak?

—Lo fueron.

—¿Y qué les pasó después?

—Más que qué, la pregunta sería quién. Pero no preguntes más; nosotros mismos hemos discutido el asunto y no le encontramos el menor sentido. El mundo ha dejado de ser un lugar sencillo.

—El mundo nunca fue sencillo, jaghut. Y si crees que lo fue, te engañas a ti misma.

—¿Qué sabes tú de las eras antiguas?

Él se encogió de hombros.

—Yo solo sé de los tiempos actuales, mas, ¿por qué iban a ser diferentes los remotos? Nuestra memoria miente. Con complacencia, la tildamos de nostalgia, pero no hay mentira sin propósito. Y eso incluye falsear nuestra impresión del pasado.

—¿Y a qué propósito serviría eso, heraldo?

Él limpió su cuchillo entre las hojas.

—No debería hacer falta ni que preguntases.

—Pero lo hago.

—Mentimos sobre nuestro pasado para hacer las paces con el presente. Si aceptásemos la verdad de nuestra historia, no hallaríamos paz alguna. Nuestras conciencias no lo permitirían, como tampoco lo haría nuestra rabia.

A todas luces aquella conversación divertía a Varandas.

—¿Acaso te consume la rabia, heraldo? ¿Puede ser que veas demasiado con ese ojo solitario? Las emociones fuertes suelen empañar la percepción, lo cual parece ser tu caso.

—¿Qué quieres decir?

—No te has percatado de mi tono burlón cuando hablaba de la pérdida de la sencillez del mundo.

—Debe de habérseme escapado en medio de la ironía que embargaba todo lo demás que has dicho. Qué tonto de mí. En fin, ya he terminado con esta bestia. —Devolvió su cuchillo a la vaina y levantó el cadáver para colocárselo entre los hombros—. Os desearía la mayor de las suertes para que encontréis pronto algo a lo que matar, pero me parece que no la necesitáis.

—¿Crees que los t’lan imass estarán ansiosos por enfrentarse a nosotros, heraldo?

Él apoyó el antílope en la grupa de su caballo. Ahora comprobó que sus ojos estaban cubiertos de moscas. Toc colocó una bota en el estribo y, haciendo peso para acomodar el cadáver, se sentó en la silla de montar. Tomó las riendas.

—Hace mucho tiempo conocí a un t’lan imass —dijo—. Le enseñé a contar chistes.

—¿Necesitaba que le enseñasen?

—Más bien que le recordasen cómo se hace, diría. Supongo que incluso los mejores de entre nosotros se olvidan de esas cosas cuando llevan tanto tiempo muertos como él. Sea como sea, estoy seguro de que los t’lan imass os encontrarán de lo más confortables, con vuestras armaduras oscuras y demás, incluso mientras os cortan en pedazos. Por desgracia, y aun a riesgo de pincharos esos egos tan henchidos, no están aquí por vosotros.

—Tampoco los nah’ruk. —Varandas inclinó la cabeza dentro del yelmo—. Aunque, ¿qué quieres decir con «confortables»?

Toc la escrutó, así como a los otros. Caras sin vida, ansiosas por reír. Malditos jaghut. Se encogió de hombros y dijo:

—Nostalgia.

Una vez que el heraldo se hubo alejado con su antílope muerto, Varandas se volvió hacia sus compañeros.

—¿Qué te parece, Haut?

El guerrero de recias extremidades y la voz profunda se giró con un tintineo de armadura y una nubecilla de polvo rojo, y dijo:

—Capitán, creo que deberíamos poner pies en polvorosa.

Suvalas resopló:

—Los imass eran lamentables, así que dudo mucho que sus contrapartidas nomuertas nos supongan mucho problema. Capitán, busquemos a algunos y destruyámoslos. Se me había olvidado lo bien que se lo pasa uno matando.

Varandas se volvió hacia uno de sus oficiales.

—¿Qué dices tú, Burrugast?

—Estoy pensando una cosa, capitán.

Ella sonrió.

—Cuéntame.

—Si los t’lan imass que les declararon la guerra a los jaghut fueran tan lamentables como sugiere Suvalas, ¿cómo es que ya no quedan jaghut?

Ninguno fue capaz de dar una respuesta. Pasaron unos momentos.

—Será mejor que pongamos pies en polvorosa —repitió Haut, y soltó una risotada.

Los demás lo imitaron. Hasta Suvalas.

La capitana Varandas asintió. Tantas cosas deliciosas, ¿verdad? Tantas emociones extrañas, como la humildad, la confusión, la inquietud.

Sentirlas de nuevo, reírse ante la cara de aquel absurdo inherente, burlarse de todo instinto de supervivencia como si sus compañeros y ella misma aún estuvieran vivos. Como si aún tuvieran algo que perder. Como si valiese la pena recrear el pasado aquí, en el presente.

—Como si —se dijo para sí misma—, valiera la pena atesorar las viejas rencillas.

Soltó un gruñido y entonces dijo:

—Marcharemos hacia el este.

—¿Por qué al este? —preguntó Gedoran.

—Porque me apetece, teniente. Hacia el sol naciente, con las sombras en los talones y un día nuevo siempre delante. —Echó la cabeza hacia atrás—. ¡Ja ja ja ja ja!

Toc el Joven vio al ay desde la distancia, con el chico enredado en una de sus patas delanteras. Si el pecho de Toc hubiese albergado un corazón vivo, este habría empezado a latir con rapidez. Si sus ojos hubiesen vertido un estanque de lágrimas, como hacían los ojos vivos, habría llorado.

Por supuesto, no se trataba de la loba Baaljagg. Aquel lobo gigante ni siquiera estaba vivo, ahora se daba cuenta al acercarse. Había sido invocado. No desde el reino del Embozado, pues las almas de semejantes bestias no residían en él, sino desde la Fortaleza de la Bestia, como un regalo de los lobos. Era un ay, un lobo gigante, invocado para volver a caminar por el mundo una vez más, para proteger al niño y a su hija, la elegida.

Setoc, ¿esto lo has hecho tú?

Toc podía ser tuerto, pero no era ciego a los patrones que iban siguiendo los acontecimientos. Tampoco, en el polvoriento interior de su cabeza, era insensible a los detalles retorcidos que seguían aquellos patrones, como si los distantes poderes del destino se divirtieran de forma macabra en burlarse de todo lo que él había considerado querido en su día, los recuerdos a los que se aferraba como un hombre que se ahoga se aferra al último aliento en sus pulmones.

En su rostro descubro el tuyo, Tool. Como si pudiera regresar al tiempo antes del ritual de Tellann, como si pudiera adentrarme como un fantasma en aquel pequeño campamento en el que naciste y verte con pocos años de vida, arropado bajo el frío, con la respiración tranquila y las mejillas de un rojo brillante. No creí que semejante viaje en el tiempo fuera posible, pero lo es. Solo necesito mirar en el rostro de tu hijo para ver el tuyo.

Tú y yo estamos rotos por dentro. Tuve que obligarte a marchar. Tuve que denegarte aquello que más querías. Pero lo que no pude hacer por ti, lo habré de hacer por tu hijo.

Toc sabía de la estupidez de semejantes juramentos. Él era el Heraldo de la Muerte. Pronto el Embozado lo invocaría. Lo arrancaría del lado del chico. A no ser que los lobos quieran que me quede. El modo en que piensan no se parece en absoluto al nuestro. No tengo control… sobre nada.

Llegó al campamento. Setoc había encendido una hoguera pequeña. Las gemelas no se habían movido del lugar donde habían estado antes, pero ahora sus ojos estaban fijos en Toc, como si él pudiese sujetar todas sus esperanzas en las manos. Pero no puedo. Mi vida ha terminado, y lo que queda no me pertenece.

Sueño con poder mantener mis juramentos. Sueño con seguir siendo Toc el Joven, alguien capaz de reír, de amar. Alguien que sabía lo que era desear a una mujer para siempre, más allá de su alcance… dioses, ¡qué deliciosa agonía! Cuando el yo se replegaba, cuando los anhelos abrumaban con la más dulce de las inundaciones.

¿Recuerdas? ¡En su día escribiste poemas! En su día te arrastraste ante todos y cada uno de tus pensamientos, de tus sentimientos, para ver y tocar y desmontar y, en el intento de sentir la maravilla de recomponerlo todo. Asombrado y rendido ante la complejidad, asaltado por la compasión. Incapaz de la mínima comprensión ante el rostro de la crueldad, de la indiferencia.

Recuerda que te preguntaste cómo era posible que la gente pensase de aquel modo. ¿Cómo podían ser tan insensatos, tan despiadados, tan serviles para con la muerte, tan ajenos al sufrimiento y la penuria?

Se quedó contemplando al lobo. Baaljagg, o quizá no. Un reflejo burlón, un simulacro artificial. Una amalgama de mechones. Su mirada se encontró con la de Setoc y se dio cuenta de que no había tenido nada que ver con la invocación del lobo. Había sido el niño. Por supuesto. Tool me hizo estas flechas y su hijo me regala este compañero, tan muerto como yo mismo.

—Su nombre es Baaljagg.

—¡Blablablablabla!

El Cetro Irkullas estaba sentado, los hombros hundidos, parapetado del mundo tras su dolor. Los oficiales le suplicaban entre golpes en los altos muros. El enemigo estaba al alcance, el enemigo se movía, todo un pueblo de pronto en marcha. Su vanguardia había descubierto a las fuerzas akrynnai. Bestias gigantes de múltiples cabezas se desplazaban para tomar posición, pelambreras enhiestas, y pronto las fauces se cerrarían, pronto los colmillos se hundirían y el destino llenaría las bocas, tan amargo como el hierro.

Una suerte de condena había anidado en su alma. Estaba a punto de desgarrar la garganta del enemigo equivocado. Pero no había espinas que se clavasen en su conciencia, nada que avivase la temblorosa danza de la razón. Pronto muchos seres queridos llorarían. Los lamentos de los niños quedarían sin atender. Y los ecos se extenderían en un tumulto agitado, y nada volvería a ser lo mismo.

Había momentos en los que la historia se plegaba sobre sí misma como un puño y rompía todo lo que había en su interior. Irkullas aguardaba que aquel abrazo lo aplastase, con el ansia de un amante. Sus oficiales no lo entendían. Cuando se irguió e hizo un gesto para que le trajeran la armadura, vio alivio en sus ojos, como si un arroyo díscolo hubiese por fin encontrado el camino que había de seguir. Su alivio se enraizaba en el consuelo de lo familiar, de los patrones estudiados que precedían al pavoroso caos. Ya se enfrentarían al tiempo de la sangre cuando llegase.

En su día Irkullas envidiaba a los jóvenes. Sin embargo, ahora, a medida que la luz brillante del alba cortaba el polvo que flotaba sobre los caballos, contemplaba a aquellos muchachos imberbes con sus armas relucientes como el guiño de un millar de calaveras, y no sentía más que pena.

Todos los grandes caudillos eran, en general, un hatajo de locos. Podrían encontrarse en los prolegómenos de la gran maquinaria de la guerra, como él mismo ahora, y no ser capaces de ver más que espadas capaces de allanar el camino de sus propios deseos, como si el deseo en sí fuese una virtud, tan pura y justa que fuese imposible ponerla en duda o enfrentarse a ella.

Aquel gran caudillo de guerra era bien capaz de lanzar un millar de guerreros a la muerte sin que la oleosa superficie de su conciencia evidenciase el más mínimo temblor.

Irkullas había sido un gran líder en su día. Su boca estuvo repleta de esquirlas de hierro. Llamas brotaron de la punta de sus dedos. Su pecho estuvo henchido de virtudes inquebrantables.

—Si continuamos avanzando, los atraparemos antes del anochecer, Cetro. ¿Creéis que para entonces querrán rendirse, o quizás esperarán al alba? Si somos lo bastante veloces…

—Cerraré mis fauces una vez más —dijo Irkullas—. Las mantendré rápidas y no habré de pensar en el mordisco, en el templado flujo de la sangre. Te sorprendería hasta dónde es capaz de tragar un hombre.

Todos lo miraron sin entender.

El ejército akrynnai dejó atrás el campamento de la noche anterior. Se alzaron, se distribuyeron en corrientes que seguían la estela de su enemigo herido y se esparcieron con rápida fluidez en pos de su objetivo.

La mañana perdió su brillo. Se arremolinaron extrañas nubes, y a lo largo de todo el cielo, los pájaros echaron a volar hacia el norte. El Cetro Irkullas cabalgaba su caballo, la espalda erguida, las manos sudadas en las riendas. El puño se cerraba.

—Por el recolector de cráneos, ¿adónde nos lleva este demente?

Bakal se dio cuenta de que Strahl tenía tendencia a repetirse a sí mismo, como si sus preguntas fuesen un arma de asalto contra una ciudad sitiada, piedras lanzadas con la vana esperanza de encontrar un punto débil en el muro de su propia ignorancia. Tarde o temprano, en medio de una nube de polvo y mortero destrozado, acabaría por encontrar un resquicio de las respuestas que ansiaba.

Bakal no tenía tiempo para tales menesteres. Si tenía preguntas, se aseguraba de quemarlas sobre el mismo terreno que pisaban y de sonreír a las cenizas. El muro que les esperaba en el camino acabaría por derrumbarse sobre ellos más pronto que tarde. Por desgracia para nosotros.

—Hemos dejado un rastro sangriento —añadió Strahl, y Bakal supo que los ojos del guerrero estaban fijos en la espalda de Hetan. La mujer cojeaba entre temblores y tropezones a poca distancia de ellos en la columna. Durante toda aquella mañana, de vez en cuando un guerrero aún fresco la sacaba de la fila y la llevaba a un lado del camino, mientras los otros lo jaleaban y vitoreaban. Había sucedido al menos una docena de veces desde el alba. Ahora todos caminaban tan despacio como ella, y a ninguno le quedaban energías para poseerla una vez más. Comida había de sobra; lo que faltaba era el agua. Aquella tierra yerma era una vieja bruja de tetas secas y marchitas. Bakal casi podía ver su mueca desdentada en las olas de calor que ascendían desde la hierba amarillenta a ambos lados del camino y aquel horizonte jorobado de colinas salteadas aquí y allá.

El sangriento rastro al que se refería Strahl marcaba la brutal consolidación del poder del caudillo Maral Eb y sus dos hermanos, Sagal y Kashat. Y de la viuda, Sekara la Vil. ¡Qué familia tan tierna componían! Bakal volvió la cabeza y soltó un esputo, puesto que le bastaba pensar en ellos para que se le agriase la boca.

Había sufrido dos intentos más de asesinato. De no haber sido por Strahl y la media docena de senan que se habían autodeclarado sus guardaespaldas, ya estaría tan muerto como su esposa y el futuro amante de esta. Una de las viudas caminaba a un par de pasos de distancia. De no haber sido por Bakal, Estaral habría muerto por mano de su marido. Aunque la verdad es que el hecho de que le hubiese salvado la vida no había sido más que un accidente provocado por su propia ansia de sangre, aunque esto no se lo había revelado. Aquella noche de tormentas había sido como una fiebre que consumiese a todo el pueblo barghastiano. Una noche así se les había denegado cuando Onos Toolan asumió el mando después de que Humbrall Taur se ahogase. Toolan había blandido su espada de piedra ante los jefes de los clanes reunidos y había dicho:

—El primer asesinato que ocurra esta noche habrá de responder ante mí. Aferraos a vuestros deseos y a vuestras necesidades imaginarias y aplastadlos ahora mismo.

Nadie se enfrentó a su voluntad, aunque resultó que muchos atesoraron su rencor. Ahora todo se había liberado en una noche de locura.

—No encontrarán descanso hasta que estés muerto, ¿sabes?

—Entonces más les vale actuar rápido —replicó Bakal—, porque mañana tenemos una batalla pendiente contra los akrynnai.

Strahl gruñó.

—Se cuenta que tienen d’ras con ellos. Y legiones de lanceros saphii.

—Maral Eb ha elegido el lugar donde tendrá lugar la batalla. Solo eso ya puede ser decisivo para el resultado. Al contrario que nuestro enemigo, nosotros no podemos huir. O ganamos, o caemos.

—Quizá piensen en tomar esclavos.

—Los barghastianos no se arrodillan ante nadie. Si nos rindiéramos, nuestras propias abuelas les rebanarían los gaznates a nuestros hijos y se arrancarían sus corazones de raíz.

—Nuestros dioses habrán de cantar y llevarnos a todos más allá del velo.

Bakal hizo una mueca que desveló sus dientes.

—Más les valdría a nuestros dioses ponerse también toda la armadura que puedan.

Estaral, a tres pasos por detrás de los dos guerreros, clavaba la vista en Bakal. El hombre que había matado a su esposo, el hombre que le había salvado la vida. Había momentos en los que sentía que atravesaba un puente estrecho sobre un abismo sin fondo, un puente que se desplegaba detrás de Bakal. En otros momentos el mundo entero se abría ante ella, un océano vasto y tumultuoso, y sus piernas flaqueaban de puro pánico, al comprender con jadeante asombro la súbita certeza de su libertad. Encontrarse sola en el mundo provocaba en ella el parto de dos gemelos llamados miedo y emoción, y ambos se crepitaban al mero tacto. El ánimo de Estaral oscilaba entre las maldiciones y las bendiciones hacia aquel guerrero que avanzaba frente a ella. Había sido su escudo, sí, un escudo detrás del que esconderse. También representaba el recuerdo de la noche en que se asomó a los ojos de su esposo y no vio nada más que rencor y el oscuro deseo de asesinarla.

¿De verdad la había considerado tan inútil? ¿Tan aborrecible? No podía haber albergado aquellos sentimientos desde siempre; de lo contrario no la habría desposado. Estaral recordaba sonrisas en su cara, años atrás. Eso era verdad, pero podría jurar que no había mentira en sus ojos cuando sonreía. Estaral intentaba calcular las razones que lo habían llevado a cambiar desde aquellos días brillantes y fugaces, intentando encontrar las señales de su fracaso. Se esforzaba por dar con el umbral fatídico que había cruzado inadvertidamente. Por desgracia, los recuerdos no hacían más que danzar y danzar en un vórtice que amenazaba con ahogarla, y todo se volvía borroso en sus revoluciones y lo único que le quedaba era un puñado de recuerdos de aquellos dos rostros: el sonriente y el desfigurado por la malicia, ambos alternándose una y otra vez.

Ya era demasiado vieja para que la volvieran a desear, e incluso si no fuera así, estaba claro que no era capaz de mantener viva la llama del amor de un hombre. Débil, estúpida, ciega, y ahora viuda de un hombre que había intentado matarla.

Bakal no había dudado. Había matado a su esposo de igual manera que ella le partiría el cuello a una rata de yurta. Y luego se había vuelto hacia su propia esposa, de pie, desafiante, hasta que se acercó a ella y cayó de rodillas entre súplicas por su propia vida. Pero aquella noche era la noche de la sanguaza de Hetan. La bestia de la misericordia había sido destripada, su piel ensangrentada clavada con picas en el suelo. La mujer de Bakal había suplicado incluso cuando su esposo le rajó el cuello.

La sangre fluye hacia abajo. Es justo lo que la vi hacer. Por sus cuerpos, abajo, abajo, siempre abajo. Pensé que se giraría hacia mí y haría lo mismo, fui testigo de su vergüenza y de su rabia. Y sabía, él sabía que si yo hubiese sido una mejor esposa, mi hombre no habría fijado sus ojos en la suya. Así que el fracaso y la culpa era en parte mía.

Yo no habría suplicado.

En lugar de matarme, lo que hizo fue limpiar el puñal y envainarlo. Y cuando volvió a mirar su cadáver, la furia había abandonado el fulgor de sus ojos.

—Ojalá no hubieras tenido que presenciar esto, Estaral.

—¿Preferirías que me hubieran matado antes?

—No. Vine aquí para impedir que lo hicieran.

Eso la confundió.

—Pero no nos une lazo alguno, Bakal.

—No hace falta —dijo él—. Sin ti, no me quedaría más remedio que ver esta noche y lo que he hecho aquí como una negra venganza. Como la rabia de un hombre celoso. Sin embargo, la verdad es que me importaba poco. Ella podía hacer lo que quisiera con quien quisiera. A lo que no tenía derecho, ni ella ni tu marido, era a matarte por ello.

—Tú eres el asesino de Onos Toolan.

Todavía hoy no sabía por qué había dicho aquello entonces. ¿Había querido decir que aquella noche de sangre era culpa de Bakal y de nadie más?

Bakal había dado un respingo, de pronto muy pálido. Se le ocurrió que quizás ahora se arrepentía de haberle perdonado la vida, incluso que podría cambiar de opinión. En lugar de eso, Bakal dio media vuelta. Un instante después se había marchado.

¿Sabía Estaral que sus palabras le harían daño? ¿Y por qué habrían de ser así? ¿Acaso no estaba orgulloso de su gloriosa hazaña?

Por supuesto, Bakal no había conseguido convertirse en el líder de los barghastianos. Quizás aquella misma noche comprendió que el poder se le escapaba de entre los dedos. Así que Estaral lo seguía ahora. Se había atado a él con intención de retirar aquellas palabras que le dijo, y sin embargo, ni uno solo de los pasos que había dado la habían acercado a él lo más mínimo. Ya habían pasado días y noches de rondar como un fantasma al borde de la hoguera a la que él se sentaba. Había presenciado el primer intento contra su vida. El asesino había sido un guerrero barahn, desesperado por alcanzar cierta importancia. Strahl lo había interceptado a cinco zancadas de Bakal. La vez siguiente se trató de una flecha lanzada desde algún lugar en las tinieblas, que no impactó en la cabeza de Bakal por menos de un palmo. Strahl y otros tres guerreros se habían lanzado tras el arquero, pero lo habían perdido.

Cuando volvieron, Strahl murmuró algo acerca de la presencia espectral de Estaral. Dijo de ella que era los ojos del Embozado, y se preguntó si se mantenía cerca para presenciar la muerte de Bakal. Al parecer Strahl pensaba que ella odiaba a Bakal por el asesinato de su esposo. Pero la idea de odiarlo ni siquiera había pasado por su cabeza. Al menos no de odiarlo a él.

Ansiaba hablar con Bakal. Quería explicarse, y si fuese capaz de entender sus propios motivos de aquella noche, eso es lo que haría. Mitigar la herida, quizá curarla por completo. A fin de cuentas, los dos compartían algo, ¿no? Él debía de entender, aunque Strahl no lo hiciera.

Sin embargo, ahora los hombres hablaban de una batalla contra los akrynnai, una lucha final en la que se decidiría quién dominaba aquella tierra. Maral Eb comandaría a los barghastianos, decenas de miles de guerreros. Atacar campamentos aislados había resultado sencillo para los akrynnai, pero ahora por fin se habían reunido todos los clanes barghastianos de rostro blanco, y no había tribu en el mundo que pudiera derrotar a semejante ejército. Aun así, Bakal podría morir en mitad de la liza. A fin de cuentas, él se encargaría de liderar a los senan, y sería inconcebible que Maral Eb fueran tan arrogante como para no colocar al clan más poderoso en el centro de las filas. No, los senan ocuparían la posición central de la cuña de ataque y cortarían con furia salvaje las tropas de los akrynnai.

Debía acercarse a él lo antes posible, quizás aquella misma noche. Si pudiera retirar mis palabras. Los mató a los dos para salvarme la vida. Eso es lo que dijo. Aunque tanto de lo que pasó fue culpa mía…

En sus elucubraciones, se había perdido algo de lo que estaba sucediendo ahora. Bakal había enviado a Strahl a algún lugar, y ahora se acercaba a ella. De pronto se le resecó la boca.

—Estaral, tengo que pedirte un favor.

Había una oscuridad susurrante en su tono de voz. No más muerte, por favor. Si ella había tenido otros amantes…

—Hetan —dijo Bakal por lo bajo—. Eres una de las mujeres que la custodia de noche.

Ella parpadeó.

—No creo que siga siendo así por mucho tiempo, Bakal —dijo—. Hace mucho que debería haber muerto. En sus ojos habita la nada. Ha sido sometida a la sanguaza. Ayer solo estábamos dos mujeres custodiándola.

—Y esta noche solo habrá una.

—Quizás ni siquiera eso. Es probable que los guerreros quieran usarla durante la noche.

—¡Por todos los cagarros de los dioses, no había pensado en eso!

—Si es que la quieres para ti…

—No es eso. Escúchame. Cuando caiga el sol y los guerreros se reúnan para cenar, ¿puedes ser tú quien se encargue de alimentarla?

—La comida se le cae de la boca —dijo Estaral—. Dejamos que la alimenten los niños. Se entretienen metiéndole la comida como si fuera un bebé.

—Esta noche, no. Hazlo tú misma.

—¿Por qué? Yo quería hablar contigo. Retirar las cosas que dije. Quiero yacer contigo y hacer que olvides todo lo de aquella noche, Bakal.

Él centró la vista en los ojos de ella, como si buscase algo. Ella apartó la mirada para que no descubriese sus pensamientos.

—Hay algo que no comprendo —dijo él—. ¿De dónde viene el ansia de las mujeres por someter a otra mujer a la sanguaza?

—Yo en eso no tuve nada que ver.

—No era esa mi pregunta.

La verdad era que Estaral nunca había reflexionado sobre aquello. Era simplemente lo que se hacía. Siempre había sido así.

—Las mujeres tienen garras.

—Lo sé, yo mismo he visto bastante de ellas, incluso en la batalla. Pero la sanguaza… eso es diferente, ¿no crees?

Ella se esforzó por no mirarlo a los ojos.

—No me has entendido. No me refería a las garras del guerrero. Me refería a las garras que escondemos, las que usamos solo contra otras mujeres.

—Pero, ¿por qué?

—Empiezas a hablar como Onos Toolan, con sus preguntas sobre las cosas que siempre hemos hecho. ¿Acaso no fueron tantas preguntas la causa de su muerte, Bakal? No dejaba de poner en duda las cosas que no tenía derecho a cuestionar.

Bakal levantó la mano y la escrutó.

La mano que empuñó el cuchillo.

—Su sangre —susurró—, me ha envenenado.

—Cuando nos volvemos contra los nuestros —ella se esforzó en convertir sus pensamientos en palabras—, es como cuando el agua de una bota encuentra un agujero. Hay demasiado… peso…

—Presión.

—Sí, esa es la palabra. Nos volvemos contra nuestra gente para calmar la presión. Todos los ojos están centrados en Hetan, no en nosotros. Todo el deseo…

Reprimió un suspiro y sus palabras murieron. Aunque Bakal había comprendido. Lo había comprendido todo.

—Entonces, ¿la razón son los hombres? ¿Es eso lo que dices?

Una ola de rabia la embargó como nudillos que toquetearan toda su columna.

—Contéstame a una cosa, Bakal —y por fin se enfrentó a su mirada sin apartarse—. ¿Cuántas veces has tocado a tu esposa con verdadera dulzura? Dime, ¿cuántas veces compartiste una risotada con tus amigotes cuando una mujer salía de su tienda con el labio ensangrentado y un ojo hinchado? «Oh, el lobo salvaje corrió libre anoche», decíais, y os partíais de la risa. ¿Creíais que no os oíamos? ¿Creíais que no veíamos? ¡A la sanguaza con ella! ¡Quedáosla todos si tanto la queréis! Y mientras sea ella la que se abre de piernas, ¡a nosotras dejadnos solas!

A pesar de que había dicho todo eso en un susurro de serpiente que se cierra sobre el cuerpo aplastado de su víctima, varias cabezas se voltearon a causa de su tono envenenado. Atisbó un par de muecas burlonas y los mudos repiqueteos de chistes lejanos:

—¡El asesinato los ha unido y ya se están escupiendo el uno a la otra!

—No me sorprende que sus esposos se lanzaran en brazos el uno de la otra.

Bakal se las arregló para mantener su mirada un momento más, como si pudiera retener sus furiosas y amargas palabras, y luego apartó la vista. Se le escapó un burdo suspiro.

—Recuerdo las tonterías que decía. O eso pensaba entonces que eran. Sus historias sobre los imass. Decía que la mayor muestra de fortaleza que podía mostrar un guerrero residía en no tocar jamás a su compañera con algo que no fuera ternura.

—Y te hacía gracia.

—A mí y a las demás mujeres.

—¿Y si no hubiera sido así, Bakal? ¿Y si solo te hubiese parecido a ti que nos hacía gracia?

Él compuso una mueca y acabó por asentir.

—Una o dos noches del lobo salvaje…

—Para aplacar esas ideas traicioneras, claro. No lo entendiste, ninguno de vosotros lo entendió. Si no lo hubieras matado, nos habría cambiado a todos.

—¿Incluso a mujeres como Sekara la Vil?

—¿Qué pasa con ella?

Él soltó un gruñido.

—Por supuesto. Sus únicos amantes son la codicia y el poder. En eso no es diferente de los demás hombres.

—¿Qué es lo que quieres de Hetan?

—Nada. No importa.

—Ya no confías en mí. Probablemente nunca lo hayas hecho; lo único que nos une era el charco de sangre sobre el que estamos los dos.

—Eres tú quien me sigue. Eres tú quien se queda al borde de mi fuego todas las noches.

Estoy sola. ¿Es que no lo ves?

—¿Por qué lo mataste? Yo te diré por qué. Lo mataste porque veías una amenaza en él, y seguramente tenías razón, ¿me equivoco?

—Yo… yo no… —se detuvo y negó con la cabeza—. Quiero llevarme a Hetan. Quiero que se termine.

—Es demasiado tarde. Ya está muerta por dentro. Tú le arrebataste a su marido. Y a sus hijos. Y luego le arrebataste, le arrebatamos, su cuerpo. Pronto mueren las flores que se arrancan de su tallo.

—Estaral, por favor.

Se dio cuenta de que estaba guardando algún tipo de secreto. Bakal la miró.

—Es Cafal.

Notó cómo se le secaba la garganta. ¿Se trataba de pánico? ¿O la amenaza de la venganza? ¿De la retribución? ¿Algo que sin duda supondría su propia muerte? Ya veo. Aún no hemos terminado de caer.

—Se encuentra cerca —dijo Bakal en voz baja—. Quiere recuperarla. Quiere que me la lleve de aquí. Estaral, necesito tu ayuda.

Ella escrutó su rostro.

—¿Harías algo semejante por él? ¿Tanto lo odias, Bakal?

Tuvo el mismo efecto que si lo hubiese abofeteado.

—Es… Cafal es un chamán… un sanador…

—No hay chamán que haya curado jamás a una mujer que haya sufrido la sanguaza.

—¡Ninguno lo ha intentado!

—Será como tú dices, Bakal. Entiendo que no quieres hacer daño a Cafal. Preferirías hacer esto y otorgarle lo que desea.

Bakal asintió una sola vez, como si no le salieran las palabras.

—Está bien, me la llevaré lejos de los niños —dijo Estaral—. La llevaré al ramal oeste del campamento. Pero habrá picas, Bakal. Es la víspera de la batalla.

—Ya lo sé. Déjame a mí a los guerreros.

Estaral no sabía por qué hacía aquello. Ni tampoco comprendía al hombre que el destino había colocado a su lado. Pero, ¿qué diferencia habría si entendiese lo más mínimo? Vivir en la ignorancia resultaba más sencillo, libre de cualquier expectativa, vacía de creencias, de fe, incluso de esperanzas. Hetan ha pasado por la sanguaza. Se encuentra en el mismo estado que cualquier otra mujer condenada a lo mismo. La han cortado por dentro, y el tallo yace amoratado y sin vida. Antaño fue una gran guerrera. Fue orgullosa, de mente puntiaguda como una espina, de risa fácil pero nunca cruel. En verdad fue un dechado de virtudes, pero ninguna de ellas le ha valido de nada. No hay fuerza de voluntad que resista la sanguaza. Ni una sola virtud. He aquí el secreto de la humillación, el arma más mortal de los barghastianos.

Veía a Hetan más adelante, su pelo moteado, su caminar tambaleante gracias al cayado agrietado que se les permitía a las mujeres condenadas a la sanguaza cuando el clan se lanzaba a la marcha. Apenas quedaba nada reconocible de la hija de Humbrall Taur. ¿Había presenciado todo aquello el espíritu de su padre desde las sombras del Embozado? ¿O había preferido apartar la mirada?

No, está en el alma de su último hijo. Eso es lo que debe haber vuelto loco a Cafal.

Bueno, Elastar estaba a punto de hacer aquello en honor al padre de Hetan, ahora que los barghastianos se echaban a descansar al final del día. También ella estaba cansada. Y sedienta. Esperaba que el momento propicio llegase pronto.

Kashat señaló.

—Mira, hermano, la cresta forma un semicírculo.

—Tampoco es que sea un promontorio muy alto —murmuró Sagal.

—Mira a tu alrededor —dijo Kashat, y soltó un resoplido—. Es lo mejor que vamos a encontrar. Esta tierra está llena de socavones, pero la mayoría son viejos y están gastados. Esa cresta marca el mejor accidente de terreno que vamos a tener a mano, compruébalo tú mismo. Y la pendiente es rocosa; si cargan por ella perderán a buena parte de sus caballos.

—En ese caso lo que harán es atacar por los flancos.

—Levantaremos puestos de defensas a ambos lados y posicionaremos curvas de arqueros tras ellos para evitar que los jinetes nos rodeen.

—Podemos usar los carromatos para levantar una barricada en la parte de atrás.

—Exacto. Ahí colocaremos a arqueros y soldados con picas. Escucha, Sagal: mañana a esta hora estaremos saqueando el botín que dejen los cadáveres. El ejército akrynnai resultará destruido, y sus aldeas no tendrán quien las defienda. Marcharemos hasta el mismo corazón de su territorio y nos los quedaremos para nosotros.

—Se acabaron los caudillos. Será el principio del rey barghastiano.

Kashat asintió.

—Y nosotros seremos los príncipes, y el rey nos entregará provincias para que las gobernemos. Nuestras propias cabezas de ganado. Caballos, bhederin, rodaras. Tendremos esclavos akrynnai y tantas mujeres jóvenes como nos plazca. Viviremos en fortalezas. ¿Te acuerdas, Sagal? ¿Te acuerdas de nuestra primera guerra, cuando éramos jóvenes, y marchamos hasta Capustan? Allí vimos las fortalezas de piedra abandonadas por toda la rivera del río. Así nos las construiremos, una cada uno.

Sagal le hizo a su hermano una mueca salvaje.

—Volvamos con nuestras tropas y veamos si nuestro rey está de mejor humor que cuando lo dejamos.

Dieron media vuelta, lanzas al hombro, y volvieron al trote a la columna principal de la vanguardia. El sol brillaba sobre el polvo que flotaba en el bosque de lanzas aserradas, transformando la nube en una penumbra dorada. Los buitres volaban por el cielo cada vez más oscuro. Pronto llegaría el ocaso; y la noche prometía ser bastante ajetreada.

La media docena de exploradores akrynnai cabalgó entre las estrechas y serpenteantes hondonadas hasta las explanadas donde el polvo aún flotaba sobre la basura que habían dejado los barghastianos tras de sí. Cortaron por entre el rastro medio mezclado y giraron hacia el sur. El sol acababa de abandonar el cielo detrás de un banco de nubes oscuras, y el abismo en tinieblas de un acantilado se adueñaba del horizonte al oeste. La oscuridad se desangraba en el aire.

Cuando por fin se extinguió el retumbar de cascos de los caballos, Cafal salió de la más profunda de las dos hondonadas. Aquellos bastardos lo habían retrasado demasiado; los calderos debían de estar ya humeando en el campamento barghastiano, aquel nauseabundo hedor fruto de seis partes de sangre de animal y dos partes agua y vino agrio, más el de toda la carne sin curar aún fétida con el olor de la matanza. Los escuadrones se estarían estirando entre maldiciones y quejas por tener que comer de nuevo tiras saladas de bhederin ahumado, y compartirían botas de agua templada en sus patrullas entre las vallas estacadas. El campamento barghastiano bulliría de actividad.

Uno de los guerreros de Bakal había venido a buscarlo hacía un rato y le había comunicado los detalles del plan. Un plan que probablemente fallaría, aunque tanto daba. Si Cafal moría intentando recuperar a su hermana, aquel tormento podría darse por terminado. Al menos para uno de ellos dos. Era un anhelo de lo más egoísta, pero los anhelos egoístas eran lo único que le quedaba.

Soy el último de los hijos de Padre, el último que no está muerto o roto por dentro. Padre, te esforzaste tantísimo para convertirte en el gran líder de los rostros blancos. Ahora yo me pregunto, si hubieses desistido del intento, si te hubieses apartado de tu ambición, ¿dónde estaríais tú y tus hijos ahora? Por todos los espíritus renacidos, ¿estaríamos siquiera aquí, en este continente?

Estoy convencido de que Onos Toolan quería una vida pacífica. Su cabeza se había apartado de los vientos de guerra que en su día asolaron su alma. Era carne pura, después de tanto tiempo era vida, y, ¿qué hicimos nosotros? ¿Acaso lo recibimos en caluroso abrazo? ¿Lo recibieron los rostros blancos como un invitado? ¿Dónde están esas huestes honorables que decimos ser? Ah, las mentiras que nos contamos a nosotros mismos. Cada uno de nuestros consuelos ha demostrado ser falso en última instancia.

Avanzó con cautela por el sendero desastrado. La lumbre de las hogueras ya tintaba el camino. No alcanzaba a ver las estacas limítrofes o las patrullas, venir desde el oeste había supuesto una desventaja, pero pronto la oscuridad las convertiría en siluetas proyectadas contra los fuegos del campamento. En cualquier caso, Cafal no necesitaba acercarse tanto. Bakal la traería hasta él, o eso había dicho.

El rostro de Setoc apareció de pronto en su mente, seguido de la horrible imagen de su cuerpo girando sobre sí mismo tras su golpe, su cuello flojo… ¿había oído acaso un terrible crujido? No lo sabía. Pero recordaba cómo había caído. Sus extremidades inertes… sí, sí que había habido un crujido, un sonido enfermizo de huesos rotos, un sonido que se clavaba como una pica en su corazón. Cafal lo había oído, y al mismo tiempo se había negado a oírlo, aunque su negativa se había quebrado y ahora aquel maldito eco reverberaba dentro de él. La había asesinado. ¿Cómo enfrentarse a aquella simple verdad?

No sabía cómo.

Hetan. Piensa en Hetan. A ella sí puedes salvarla. La misma mano que ha matado a Setoc puede salvar a Hetan. ¿Puedes conseguir que eso baste, Cafal? ¿Puedes?

El desprecio que sentía hacia sí mismo solo era comparable al que sentía hacia los dioses barghastianos. Sabía que su voluntad era la causa de todo aquello. Otro regalo otorgado por mi propia mano. Los dioses no habían sentido sino desdén hacia Onos Toolan. No eran capaces de aprehender su sangre mestiza, sus ideas extranjeras, así que habían optado por insuflar veneno en cada uno de los corazones de los guerreros barghastianos para que se volvieran contra el caudillo. Ahora apresaban a los barghastianos, sus hijos mortales, entre sus manos, y habían convertido cada rostro desconocido en un rostro enemigo, cada idea extraña en una amenaza de muerte contra los barghastianos y su modo de vida.

Sin embargo, los únicos que están a salvo del cambio son los que yacen en tumbas selladas. Ahogasteis vuestro miedo en ambición, ¿y no sois capaces de ver adónde nos ha conducido eso? Os enfrentáis al ojo de vuestra propia aniquilación.

He visto el ejército akrynnai, mas no habré de elevar la menor voz de advertencia. No entraré en el campamento ni conminaré a Maral Eb a intentar negociar la paz. No habré de mover un dedo para salvaros a ninguno, ni siquiera a Bakal. Él sabe lo que se avecina, aunque no sea con todos los detalles, y sin embargo no flaquea.

Recuérdalo, Cafal. Recuerda a Bakal. Morirá siendo fiel a sus más puras virtudes, esas que tan prontamente han resultado violadas por aquellos que carecen de ellas. Lo utilizarán, como siempre han sido utilizados los que son como él en miles de civilizaciones. Es parte del sangriento forraje de tiranos vacíos y sus patéticos anhelos. Sin él, la gran guadaña de la historia no cortaría sino el aire. ¿Sería capaz semejante virtud de doblegar a los tiranos? ¿Conseguiría que las armas se voltearan en sus manos sudorosas? ¿Sucedería acaso que la única sangre derramada fuera la suya y de nadie más?

Vamos, Maral Eb. Sal a la planicie y cruza tu espada con la de Irkullas. Mataos el uno al otro y dejadnos marcharnos a los demás. ¿Espadas? ¿A qué habría de servir semejante formalidad? ¿Por qué no manos desnudas y dientes? ¡Haceos pedazos el uno al otro, como dos lobos que luchan por el dominio de la manada! Quienquiera de los dos que salga cojeando pero vivo de la lucha será la víctima del próximo que lo intente. Así seguirá siendo y, la verdad, ¿por qué debería importarnos una mierda a ninguno de nosotros? Al menos los lobos no obligan a otros lobos a luchar sus batallas por ellos. No, nuestros tiranos son mucho más listos que los lobos, ¿verdad?

Cafal se detuvo de pronto y se agachó. Había llegado al punto de encuentro.

Los espolones de jade que eran las estrellas empezaban a surgir desde el horizonte al sur. En la planicie, al oeste, un zorro dejó escapar un lamento ultraterreno y penetrante. La noche acababa de llegar.

Estaral agarró a la niña de su trenza y la obligó a apartarse de un tirón. Habían estado intentando meterle mierda de cabra por la boca a Hetan. Tenía toda la cara embadurnada.

La niña se revolvió a sus pies entre escupitajos rabiosos. Sus compañeros de juegos se acercaron a ellas dos, los ojos brillantes.

—¡Cuando se entere mi padre mandará que te hagan la sanguaza!

—Lo dudo —replicó Estaral—. No hay hombre que quiera acercarse a una mujer que apesta a mierda. Tienes suerte de salir de aquí sin que te arranque el pellejo, Faranda. Largaos de aquí, todos vosotros. Sé quiénes sois todos, y me estoy pensando si contarles a vuestros padres lo que estabais haciendo.

Todos se fueron a la carrera.

Estaral se arrodilló frente a Hetan. Arrancó un manojo de hierbas para limpiarle la boca y el mentón.

—Incluso las reglas injustas se están rompiendo —dijo—. No dejamos de caer, Hetan. Deberías estar contenta de no poder ver en qué se ha convertido tu pueblo.

Sin embargo, aquellas palabras sonaban falsas. ¿Contenta? ¿Deberías estar contenta de que te hayan cercenado la parte delantera de los pies? ¿Deberías estar contenta de que te hayan violado tantas veces que ya no sentirías ni un bhederin que intentase montarte? No. Y si los akrynnai llegan mañana y nos cortan los pies y nos violan, ¿quién llorará por los rostros blancos?

Desde luego, no sería Cafal.

—Ni tú tampoco, Hetan. —Tiró a un lado los hierbajos embadurnados y ayudó a Hetan a levantarse—. Aquí tienes tu cayado; apóyate en él.

Agarró a la mujer de la camisola mugrienta y empezó a guiarla a través del campamento.

—¡No te la lleves mucho rato!

Echó un vistazo atrás y vio a un guerrero a su espalda. Venía a llevársela, y ahora las miraba con una expresión que se balanceaba en el borde de una emoción oscura y cruel.

—Le han dado de comer mierda. La llevo a lavarla un poco.

Hubo un aleteo de repugnancia.

—¿Han sido los niños? ¿Quiénes eran? Con un par de palos…

—Se fueron corriendo antes de que pudiera verles las caras. Pregunta por ahí a ver si te enteras.

Estaral empezó a alejarse con Hetan de nuevo. El guerrero no las siguió, pero lo oyó soltar un par de maldiciones mientras se alejaba. Suponía que no se encontraría con muchos guerreros más como él, todo el mundo estaba reunido al pie de las hogueras de sus clanes, hambrientos y sedientos y nerviosos, abriéndose paso a empujones en la fila para la cena. Estaral pensó que aquella noche habría alguna reyerta a puñaladas. Siempre las había antes de una batalla. Era una cosa estúpida, por supuesto, y sin el menor sentido. Pero, como diría Onos Toolan, el verdadero significado de las tradiciones era… ¿cómo lo había llamado? «Estupidez al servicio de un propósito», eso era lo que había dicho. Creo. Nunca le presté mucha atención.

Aunque debería haberlo hecho. Todos deberíamos.

Se acercaron al extremo oeste del campamento, donde ya habían amontonado los carromatos para montar una barricada defensiva. Justo detrás de ellos, los arrieros se encargaban de la matanza, y los balidos de cientos de animales llenaban el aire. Las primeras hogueras para cocer las entrañas ya se habían encendido con telas podridas, hatajos de arbustos, estiércol y salpicones de aceite de lámpara. Las llamas despertaban el terror entre los ojos de las gallinas en los corrales atestados. El caos y el horror había alcanzado a las bestias, y el aire estaba empantanado de muerte.

Elastar casi se detuvo. Nunca había visto las cosas de aquella manera; jamás había sentido el eco de penuria y sufrimiento que llegaba hasta ella de todas direcciones. Cada escena que pintaban los fuegos de las hogueras era como una visión de locura. Esto es lo que hacemos. Esto es lo que hacemos todo el tiempo. A todas las criaturas que buscan nuestra protección. Esto es lo que hacemos y no le dedicamos ni un momento de reflexión.

Nos creemos grandes pensadores, pero ahora creo que la mayoría de las cosas que hacemos, cada día y cada noche, las hacemos sin pensar. Nos vaciamos por dentro para volvernos insensibles a la crueldad. Endurecemos nuestros rostros y anunciamos que tenemos necesidades. Pero estar vacío significa no tener nada a lo que agarrarse, deslizarse poco a poco, cada vez más, en ese vacío.

Caemos, eso es lo que hacemos.

¿Cuándo dejaremos de hacerlo?

Arrastró a Hetan hasta la parte trasera de un carromato. Ante ellas se extendían las planicies al oeste. A treinta pasos, delimitados por los restos menguantes del ocaso, tres guerreros clavaban una estaca.

—Apóyala. No, no la levantes. Limítate a apoyarla.

—Escúchame, Strahl, tú ya has hecho bastante. Déjame esto a mí.

—Bakal…

—Por favor, viejo amigo. Esto es todo responsabilidad mía. Fui yo quien se plantó ante Onos Toolan. Necesito que haya algún resquicio de esperanza… una esperanza en restablecer el equilibro en mi alma. Déjame hacer esto, te lo imploro.

Strahl apartó la mirada. Bakal debió de entender que sus palabras habían sido demasiado directas, demasiado duras. El guerrero se veía agitado y nervioso, con un malestar evidente.

—Vete, Strahl. Ve a yacer en brazos de tu mujer esta noche. Que no te perturbe nada más; no hay nada que importe. Busca los rostros de aquellos a quienes amas, tus hijos, tu esposa.

El guerrero se las arregló para hacer un asentimiento, sin cruzar la mirada con la de Bakal. Se alejó.

Bakal lo contempló marcharse, y comprobó que sus armas estuvieran a punto una vez más. Luego, echó a andar a través del campamento.

La beligerancia aumentaba entre los soldados, se la notaba crepitar entre sus duras voces. Empezaban a encenderse fuegos en los pechos de los guerreros orgullosos; sus juramentos se sucedían junto a las hogueras. Un sentimiento salvaje que enseñaba los dientes en cada risa pendenciera. Todos miraban cara a cara al rostro de la guerra, o bien huían de él, pero en una noche como esta, el campamento era una jaula, una prisión para todos ellos. La oscuridad conspiraba para ocultar a aquellos con ojos asustados y manos temblorosas; algunas de las posturas gallardas y miradas enfebrecidas no ocultaban sino un gélido terror. La emoción y el miedo habían cerrado sus fauces en la garganta del otro y ninguno se atrevía a soltar su agarre.

Era aquella una danza antigua, un escupitajo ritual en los mismos ojos del destino que avivaba una adicción oscura. Bakal había visto ancianos, guerreros demasiado viejos y decrépitos para hacer nada que no fuera sentarse o apoyarse encorvados en cayados. Había contemplado el brillo en sus ojos, y oído sus arengas crujientes. Pero sobre todo había visto en ellos el dolor de la pérdida, como si se hubiesen visto obligados a entregar aquello que más amaban. No era ningún secreto que los guerreros rezaban a los espíritus para que les concedieran el privilegio de morir en batalla. La misma idea de pasar años inútiles más allá de la vida del guerrero era capaz de helar el corazón de los más valientes.

Los barghastianos no eran soldados como los malazanos o la guardia carmesí. Era bien posible abandonar una profesión y encontrar una nueva. Pero para el guerrero de nacimiento, la guerra lo era todo, la mismísima razón para vivir. Era la guerra lo que forjaba cobardes y héroes, el poder que probaba las almas de maneras imposibles de pervertir, que no podían ser corrompidas por un puñado de plata. La guerra tejía vínculos mucho más poderosos que los de la sangre, y pintaba los muros de las criptas tras cada par de ojos, los de los enemigos y aliados por igual. La guerra era, de hecho, la más pura de las religiones. ¿Qué había de extraño en que tantos jóvenes ansiaran aquella vida?

Bakal comprendía todo aquello, puesto que él mismo era guerrero. Lo comprendía, y sin embargo su corazón se había agriado de repugnancia. Ya no quería iniciar a sus hijos e hijas en aquella vida. Aquella adicción lo devoraba todo, por dentro y por fuera.

Él y tantos otros que se habían asomado al rostro de Onos Toolan habían podido contemplar su compasión, y habían visto claramente que la única réplica posible a aquella compasión era la huida. El imass había sido un guerrero eterno. Había luchado con la bendición guerrera de la inmortalidad, se le había concedido el don de las batallas sin fin, y él lo había aceptado sin condiciones. ¿Cómo un hombre así, por mucho que hubiera renacido, podía tener tanta humanidad intacta en su interior?

Yo no habría podido. Solo con tres décadas de guerra… si ahora mismo volviera a nacer, en mí solo hallaría… ¿qué? Una abollada copa de latón medio llena de compasión, apenas lo bastante para mojar a una docena de mis más allegados.

Y él, en cambio, era una riada sin fin. ¿Cómo era aquello posible?

¿A quién he matado? Escóndete de esa pregunta si puedes, Bakal, pero no puedes negar la verdad: fue su compasión lo que guio tu mano y tu cuchillo, y lo que mostró la fuerza de su voluntad.

Sus pasos se ralentizaron. Miró alrededor con los ojos empañados. Me he perdido. ¿Dónde estoy? No comprendo, ¿dónde estoy? ¿Qué son estas cosas rotas en mis manos? Aún siguen cayendo de ellas… ¡el estrépito es ensordecedor!

—Sálvala —murmuró—. Sí. Sálvala a ella. Es la única que merece salvarse. Ojalá viva mil años y se convierta en una prueba viviente para todos los que la contemplen, una prueba de lo que fueron los barghastianos. Los rostros blancos.

Nos sometemos a la sanguaza y lo denominamos gloria. Nos alzamos para saludar a viejos babosos que ansían llenarnos hasta reventar con sus venenos amargos. ¿Viejos? No, caudillos y comandantes. Y nuestra preciosa tradición de insensible autodestrucción. Mira cómo nos viola hasta dejarnos secos.

No dejaba de maldecir, pero sus maldiciones eran en silencio. A fin de cuentas, ¿quién querría oír tales imprecaciones? ¿No estaba claro lo que le había ocurrido al último que tendió una mano misericordiosa? Se imaginó caminando entre filas apretadas de sus compañeros soldados. Caminaba, sorteando las cuerdas destrozadas de sus caóticos improperios, y por todas partes llovían sobre él escupitajos y maldiciones.

Algunas certezas atemorizaban a la mente. ¿Estamos aburridos? ¡Sí! ¿Dónde está la sangre? ¿Dónde están los cuchillos ocultos? ¡Entregadnos el baile descerebrado! ¡Carga con nuestros corazones hastiados, maldito esclavo llorón! Méate en esos pensamientos farragosos, en tus lúgubres certezas. Levanta la grupa, imbécil, mientras yo intento volver a meterme algún sentimiento en el cuerpo.

Bakal dejó atrás la linde del campamento. Se detuvo diez pasos más allá de los carromatos y desató las cuerdas que ataban la lanza a su espalda. Hizo girar el mango en su mano. Le dolía el hombro, los tendones y músculos rasgados aún no estaban curados del todo. Pero el dolor lo despertaría.

Más adelante veía el terraplén tras el que se abría la zanja de las estacas. Se atisbaban tres cabezas protegidas por yelmos, bultos protegidos tras el promontorio rojizo de tierra.

Bakal echó a trotar en silencio hacia ellos entre las hojas de hierba.

Arrojó la lanza a doce pasos de distancia hacia los guerreros. La punta se hundió entre los hombros del de la izquierda y clavó al hombre contra el lateral de la zanja. Las cabezas de los otros dos hombres se volvieron en su dirección en el mismo momento en que llegó a la zanja. Sendas hojas aparecieron en sus manos. Saltó entre los dos hombres. Su alfanje atravesó el yelmo de bronce y hendió el cráneo de la mujer soldado. Se quedó encajado ahí dentro. El cuchillo en su mano izquierda cortó la nuca del otro guerrero, pero el hombre se revolvió lo bastante como para que no le alcanzase la espina dorsal. Giró sobre sí mismo y hundió su propio puñal en el pecho de Bakal, justo bajo su brazo izquierdo.

En su cercanía íntima con el enemigo en la apretada zanja, Bakal vio cómo el guerrero abría la boca para dar la voz de alarma. Volvió a golpear con el cuchillo y le rajó la garganta. Una segunda puñalada rompió la hoja al entrar entre dos de sus costillas.

Un regüeldo de sangre le llenó la boca, y cayó sobre el guerrero moribundo. Tosió rojo sobre la lana de la capa del hombre.

Ahora se sentía muy cansado, pero aún le quedaban cosas por hacer. Encuéntrala. Sálvala. Salió a gatas de la zanja. Le costaba respirar. Un recuerdo perdido durante décadas volvió de pronto a él: la última vez que había estado a punto de morir. Había sufrido un ataque de fiebre ahogada, los pulmones inundados de flemas. Los duros emplastos enclaustraban su pecho, el olor de las semillas de mostaza hacía llorar los ojos. La cara de su madre, borrosa sobre su propio rostro, el pavor que poco a poco se tornaba en resignación en sus ojos. Los muros de una cripta. Todos los tenemos, dentro de nosotros. No sueles ir a menudo allí, ¿verdad? Es donde albergas a tus muertos. Tus parientes, tus sueños, tus promesas muertas. Tus yos muertos, tantos, tantísimas versiones de ti mismo que no fueron. Cuando saqueas, solo te llevas lo mejor. Las cosas útiles, las cosas que se pueden vender. Y cuando lo cierras todo de nuevo, todo lo que queda es la oscuridad.

La oscuridad. La oscuridad permanece. Permanece, Madre. Mi cripta. Los muros de mi cripta.

Intentó ponerse de pie, pero estaba tendido en el suelo. El pozo que era la zanja estaba casi a su alcance. ¿Madre? ¿Estás ahí? ¿Padre? Desorban, hijo mío, mi precioso hijo. Yo puse la espada en tu mano. Fingí ser un padre orgulloso, aunque el miedo clavaba sus garras negras en mi corazón. Luego, cuando contemplé tu rostro inmóvil, cuando todos los demás cantaban la gloria de tus momentos de valor, pues eso es lo único que tuviste, momentos, yo fingí que su canción calmaba el dolor en mi corazón. Fingí, porque fingir les traía consuelo a los demás, para cuando fueron ellos los que estuvieron donde yo me hallaba, contemplando el rostro inmóvil de sus seres amados.

¿Estás ahí, hijo?

Muros de cripta. Escenas. Rostros.

En la oscuridad ni siquiera ves las pinturas.

Estaral intentó atisbar la última estaca en la penumbra. ¿Había pasado algo ahí delante? No estaba segura. Del campamento tras la línea de carromatos oía los gritos de un niño. Había algo salvaje y ansioso en su voz. Un temblor vestido de inquietud la recorrió. Le echó una mirada a Hetan. Estaba allí, sentada, contemplando la nada.

Estaba tardando demasiado tiempo. Los guerreros debían de estar buscando su recompensa de aquella noche. El rumor empezaría a esparcirse, habían visto a Estaral, llevaba a Hetan a través del campo. Hacia el oeste, sí. Más allá de las luces de las hogueras.

Agarró a Hetan y la puso de pie de un tirón. Agarró el cayado y se lo puso en las manos a la mujer.

—¡Sígueme!

Estaral la arrastró hacia la estaca. No había movimiento alguno. Algo yacía a su lado, algo que antes no había estado allí. Con la boca seca y el corazón en la garganta. Estaral se acercó con Hetan.

La peste a heces y orina y sangre llegó hasta ella.

La silueta era un cadáver. Yacía inmóvil, muerto.

—¿Bakal? —preguntó.

Nada. De la zanja surgía un silencio pesado. Estaral se agachó junto al cuerpo y lo volteó. Se quedó contemplando la cara de Bakal. La sangre espumosa que le manchaba el mentón, la expresión perdida y, finalmente, sus ojos ciegos.

Del campamento se oyó otro grito, esta vez más cerca. Aquella vez había sido Faranda, y ahora le siguió otro, de Sekara. ¡Que los espíritus se cagaran en ellas dos!

La recorrió el terror. Se crispó como una liebre sin lugar a la vista donde esconder. Hetan hizo ademán de ponerse de rodillas.

—¡No! —susurró ella—. ¡Sigue de pie, maldita seas!

Agarró la camisola de la mujer de nuevo y jaló de ella sobre uno de los extremos de la zanja, hacia la explanada.

El resplandor de jade de las estrellas bañaba la hierba. A un centenar de pasos, el suelo se alzaba en otro promontorio. El ejército había circundado aquel promontorio, recordó ahora Estaral.

—¡Hetan, escúchame! Camina hacia aquella cresta. ¿La ves? Camina hasta allí. Caminar, ¿me entiendes? Un hombre te está esperando allí, y se está impacientando. Está muy enfadado. Ve hasta él y apresúrate, o te arrepentirás. ¡Date prisa!

La empujó hacia delante.

Hetan se envaró. Durante un horrible momento, se limitó a quedarse allí donde estaba. Luego echó a andar.

Estaral la contempló durante una docena de latidos hasta asegurarse, y luego se giró y salió corriendo hacia el campamento. Podría colarse dentro sin que la vieran. Sí, había limpiado la cara de Hetan y la había dejado cerca de los carromatos. Aquella perra tenía los ojos muertos, cualquiera podía verlo. ¿Que había huido hacia la planicie? Absurdo, pero quien quisiera ir a buscarla, no tenía más que echar a andar hacia allí, donde esperaban los akrynnai. Adelante.

Encontró una zona de sombras entre dos carromatos y se escurrió dentro. Había siluetas en movimiento que entraban y salían de los resplandores de las hogueras. Los gritos habían cesado. Si evitaba las hogueras, podría acercarse donde Strahl y los suyos habían acampado. No tendría más remedio que decirle que Bakal había muerto. ¿Quién lideraría ahora a los senan? Tendría que ser Strahl. Necesitaría saberlo, para que pudiera prepararse para el liderazgo al día siguiente, para soportar el peso del destino del clan.

Empezó a caminar, decidida.

No había dado ni treinta pasos cuando la interceptaron. Seis mujeres, lideradas por Sekara, con Farand escondida tras ella. Estaral las vio acercarse a la carrera y sacó el cuchillo. Sabía lo que harían con ella, como también sabía que no les interesaba hacer preguntas o pedir explicaciones. No, piensan hacerme lo mismo que a Hetan. Bakal ya no estaba, su protector había desaparecido. Se dio cuenta de que había muchas maneras de estar sola.

Vieron su arma. Un deseo ansioso encendió sus ojos. Sí, querían sangre.

—¡La he matado! —gritó Estaral—. Bakal la estaba violando, ¡y los he matado a los dos!

Arremetió contra todas ellas.

Los cuchillos aletearon. Estaral se tambaleó. Giró sobre sí misma, incluso cuando cayó sobre sus rodillas. Caras risueñas por todas partes. Qué hambre tan reluciente, ¡qué vivas se sentían! Se desangraba de cuatro, quizá cinco heridas. El calor se escapaba de su cuerpo. Qué estupidez. Qué estupidez ha sido todo.

Y con ese pensamiento se escapó su último suspiro.

El compacto banco de nubes que se acercaba por el horizonte al oeste ya llenaba la mitad del cielo nocturno, tan impenetrable como un sólido muro que se alzase piedra a piedra hasta bloquear las estrellas sobre sus cabezas. El viento azuzaba las hierbas, soplando desde el este como si la tormenta inspirase hondo. Aún no había relámpagos que iluminaran las nubes; Cafal no había oído ni un solo trueno. Sin embargo, cada vez que miraba a aquellas negruras se sentía más y más nervioso.

¿Dónde estaba Bakal? ¿Dónde estaba Hetan?

Sentía el mango de la hoja curva resbaladizo en la mano.

Había empezado a temblar a medida que bajaba la temperatura.

Podía salvarla. Estaba seguro de ello. Exigiría a los dioses barghastianos que le concedieran todo su poder. Si se lo negaban, juró que los destruiría. Sin juegos ni regateos. Sé que ha sido vuestra sed de sangre lo que ha propiciado esto. Me aseguraré de que paguéis.

Cafal temía el momento en que viera de nuevo a su hermana, a aquel pálido y burlón recuerdo de la mujer que había conocido toda su vida. ¿Llegaría ella siquiera a reconocerlo? Por supuesto que lo haría. Se lanzaría sobre sus brazos. El tormento habría acabado, la esperanza renacería. Temía el momento, por supuesto, pero él haría que todo estuviese bien. Huirían al oeste hasta Lether.

Hubo un sonido a su espalda. Cafal se volvió.

La maza impactó en su sien izquierda. Se tambaleó hacia la derecha e intentó girar sobre sí mismo y clavar el arma en su enemigo. Un puñetazo en el pecho lo lanzó por los aires. Se revolvió, la hoja curva se le escapó de la mano. El puño en el pecho pareció seguir su trayectoria y terminar de aplastarlo contra el suelo en su caída. Sus huesos se astillaron.

Sin comprender, vio el mango de la lanza, enhiesto como un estandarte, la punta hundida en su pecho.

Unas figuras sombrías se movieron sobre él. Una mano embutida en un guantelete agarró la lanza, la retorció en la herida y la clavó aún más hondo.

La punta atravesó su corazón.

Intentó comprender qué había pasado, pero todo se escurría entre sus dedos inertes. Ahora había tres, no, cuatro sombras sobre él, pero ninguna hablaba.

Están contemplando cómo muero. Yo he hecho lo mismo antes. ¿Por qué hacemos algo así?

¿Por qué nos fascina tanto el fracaso? Creo que porque entendemos lo fácil que es fracasar.

El guerrero akrynnai que clavaba al hombre al suelo con su lanza relajó la presión.

—Ya está —dijo, y arrancó el arma del cuerpo.

—Si estaba explorando en busca de nuestro campamento —dijo el de la maza—, ¿cómo es que miraba en la dirección contraria?

—Barghastianos —murmuró un tercer hombre, y los otros asintieron.

Nada de lo que hacían aquellos salvajes tenía el menor sentido.

—Mañana —dijo el guerrero de la lanza mientras limpiaba la punta—, acabaremos con el resto.

Hetan avanzó entre tambaleos, los ojos fijos en el muro negro ante ella, que parecía acercarse para luego retirarse una vez más, como si el mundo latiese. El viento la empujaba, sólido como una mano en su espalda, y el extremo del cayado golpeaba una y otra vez el suelo.

Cuando cuatro guerreros akrynnai cruzaron su campo de visión, aminoró la marcha hasta detenerse. Esperó a que la prendiesen, pero no lo hicieron. En lugar de eso, hicieron gestos contra el mal de ojo y desaparecieron en la penumbra. Después de un rato, reanudó su marcha, al trote, la respiración agitada. Las ampollas en su mano reventaron y cubrieron parte del cayado de una sustancia pegajosa.

Caminó hasta que el punto perdió su fuerza, y luego se sentó en la hierba húmeda junto a un peñasco cubierto de liquen. El viento azotaba su camisola despedazada. Contempló alrededor sin ver nada. Se le resbaló el cayado de las manos. Poco tiempo después, se echó de costado y cerró las piernas contra el pecho.

Y esperó a que la negrura se tragase el mundo.

Era como si alguien hubiera robado la noche con su orden natural. Strahl contemplaba cómo los rostros blancos alimentaban sus hogueras con cualquier cosa que ardiese entre llamadas y gritos a los dioses.

¡Miradnos! ¡Buscadnos! ¡Somos vuestros hijos! Arrastraban cabras hasta altares improvisados y les cortaban las gargantas. La sangre salpicaba, y los cascos pateaban hasta que terminaban cayendo en un sopor tembloroso. Los perros huían de repentinos e inexplicables golpes de alfanje. El terror y la locura azotaban como el humo y las chispas y las cenizas de las hogueras. Strahl estuvo seguro de que al alba no quedaría animal alguno vivo.

Eso si llegaba el alba.

Había oído las noticias de la muerte de Estaral. También había oído lo que la mujer afirmaba haber hecho. Aquello no tenía el menor sentido. Bakal no habría sido capaz de violar a Hetan. Era evidente que Estaral había pensado que Bakal la tomaría como su esposa, y al verlo cerca de Hetan su locura había pintado la escena con los colores de la lujuria. Los había matado a ambos en un ataque de ira homicida.

Strahl se maldijo a sí mismo. Debería haber ahuyentado a la viuda hacía días. Debería haberle dejado claro que Bakal no tenía el menor interés en ella. Por todos los espíritus del Abismo, si hubiese visto el menor resquicio de locura en sus ojos, la habría matado al instante.

Ahora, el liderazgo de los senan en la batalla al alba recaía sobre él. Su ambición más secreta le había sido otorgada, aunque ya la había abandonado para estar a la sombra de Bakal. Aunque el deseo, cuando llegaba a la boca, nunca sabía tan bien como la anticipación. De hecho, Strahl ahora mismo se ahogaba en él.

Bakal había discutido con él cómo entrarían en combate. Le había contado lo que pretendía hacer. Strahl podía contar con aquello al menos. Cuando los senan se reunieran al alba, reuniría a los líderes de los clanes y les contaría el plan de Bakal palabra por palabra, como si fuera suyo. Pero, ¿le obedecerían?

Dentro de poco lo averiguaría.

El sol abrió su ojo en el este y pareció encogerse ante el macizo muro de nubes negras que devoraba la mitad del cielo. Dos ejércitos se desplegaban en la vasta planicie al filo de lo que en su día se conoció como las tierras Lezna. Los estandartes bestiales de los clanes barghastianos se elevaban como mástiles inquietos sobre la hierba agitada por el viento. En el aire se elevaban motas de ceniza de las enormes hogueras, densas como copos de nieve. Desde el sureste se aproximaba una ingente cantidad de guerreros a caballo y a pie en formación de media luna. Los pendones ondeaban sobre las legiones de soldados saphii en formación de falange, los escudos inclinados para protegerse del viento y las largas lanzas destellando bajo los fuegos del alba. Compañías de avanzadilla d’ras y arqueros llenaban los huecos y marchaban frente al grueso principal en formaciones irregulares. Los arqueros montados se desplazaban sobre los cuernos de sus bhederin, respaldados por lanceros pesados. Los caballos de los guerreros akrynnai estaban inquietos, de vez en cuando alguno se lanzaba al galope sin que mediara orden de su jinete, y sus compañeros tenían que apresurarse a alcanzarlo y calmarlo.

A lo largo de la cresta del promontorio, el caudillo Maral Eb había desplegado a los senan en el centro, enmarcados por los clanes inferiores. A los miembros de su propio clan, los barahn, los había dividido entre sus hermanos para que anclaran los flancos exteriores.

A medida que el día despertaba, la media luna del ejército akrynnai se acercó a la posición donde los barghastianos se habían hecho fuertes. Se fueron escorando hacia el sur a medida que llegaban las noticias de los exploradores de reconocimiento del terreno de la batalla.

El viento dejó de soplar de repente, y en su lugar un frío gélido apresó el aire. Estaban en pleno verano, y sin embargo, las respiraciones eran vaharadas blancas y nubes de vapor ascendían de los costados de los caballos.

Los guerreros se estremecieron tanto a causa del frío como de un súbito temor.

¿Era aquella una batalla entre dioses? ¿Estarían quizá los espíritus akrynnai a punto de manifestarse como colmillos de unas fauces listas para cerrarse? ¿Quizá surgirían del frío suelo los dioses ancestrales no muertos de los rostros blancos, entonando un antiguo miserere sangriento? ¿Estaban los hombres y las mujeres mortales destinados a acobardarse bajo aquel terrible enfrentamiento de sus ancestros? Sobre ellos el cielo estaba partido en dos, la brillante luz de la mañana al este, y la indomable oscuridad de la noche al oeste. Ninguno de ellos, ya fuera barghastiano, akrynnai, saphii o d’ras, había contemplado antes un cielo semejante. A todos los llenaba de terror.

Una vaina de hielo cubrió los cristales y pulió el hierro y el bronce con una pátina de aire helado que soplaba desde el frente tormentoso. Ninguno de los dos ejércitos entonaba cánticos fieros ni canciones desafiantes. Un silencio antinatural se había aferrado a las huestes, incluso en el instante en que ambas masas humanas estuvieron una a la vista de la otra.

Ni un solo pájaro se atrevía a volar en aquel cielo febril.

Aun así, los akrynnai siguieron acercándose a su odiado enemigo. Y el enemigo se mantuvo en pie a la espera.

Unos mil pasos al este de la posición de los barghastianos, el cuerpo de una mujer reposaba hecho un ovillo en la hierba helada, la espalda apoyada en un pedrusco cubierto de liquen. Era aquel un lugar donde yacer, el último nido antes de su última noche. En su pálida piel destellaban como diamantes las huellas de la congelación.

Había muerto sola, a cuarenta pasos del cadáver de su hermano. Aun así, su muerte era la de la carne. La mujer que había sido Hetan, esposa de Onos Toolan, madre de Absi, Stavi y Storii, murió mucho antes. El cuerpo es capaz de trotar más allá de la carcasa muerta de su alma, a veces por días y a veces durante años.

Ella yacía en el suelo helado, una escena completa de rendición solitaria. ¿Se atrevió quizás el cielo sobre ella a lanzar un mínimo parpadeo que lo atestiguara? ¿Ni siquiera una vez? Cuando el cielo parpadea, ¿cuánto tiempo pasa entre el telón de las tinieblas y el renacimiento de la luz?

Los fantasmas, con sus alas quemadas hasta tornarse muñones negros, esperaban para responder a aquellas preguntas.

Saddic, ¿sigues vivo? He tenido un sueño. Era una visión, la muerte de un lobo-lagarto que yacía de costado, la amenaza de sus huesos bajo el sol. Deja que te cuente mi sueño, Saddic, y recuerda.

Verde es el puñal que se envaina en la ambición. Uno ve su siniestro fulgor cuando ya se ha acercado demasiado. Demasiado cerca para escapar, y como te he dicho: el verde invita a la muerte, y la muerte se la lleva dos veces. Esta era mi visión. Ella murió a menos de cuarenta pasos de su hermano, y sobre ella dos ejércitos guerrean en el cielo, y bestias que son a su vez hermanas están a punto de cerrar sus fauces, cada una sobre la garganta de la otra. Nombres extraños, rostros extraños. Pintados de blanco, como los Quisidores. Un hombre de ojos tristes al que llaman Cetro Irkullas.

¡Y qué cielo! ¡Qué cielo!

Codicia y ambición, Saddic. Codicia y traición. Codicia y justicia. Estas son las razones del destino, y cada una de ellas no es más que una burda mentira.

Ella murió antes del alba. Sostuve su alma rota en mis manos. Aún la sostengo, del mismo modo que Rutt sostiene a Contenido.

Conocí a un chico, una vez.

Absi, ¿dónde estás?

Saddic escuchó todo aquello, y entonces dijo:

—Badalle, tengo frío. Háblame otra vez de los fuegos. De esos fabulosos fuegos.

Pero aquellos fuegos habían ardido hasta no ser más que ascuas y ceniza.

El frío era el frío de otro mundo.

Saddic, escucha. He visto una puerta. Se está abriendo.

Capítulo 18

Lo que te alimenta se desgarra

con las garras de tu anhelo

pero los anhelos moran

entre luces y sombras

y la virtud se dobla por sus costuras

si es vida lo que el anhelo demanda

el sufrimiento y la muerte tienen un propósito

pero es deseo o lujuria de lo que hablamos

las costuras se doblan en las tinieblas

y no hay virtud que resista

anhelos y deseos que pintan de gris el mundo

pero la naturaleza no rinde privilegios

y lo que es justo

se alimentará con las garras

de tus anhelos, como la vida requiere

Cualidades de vida

Saegen

Débil y exhausta, Yan Tovis había seguido a su hermano a través de las puertas que daban a la ciudad muerta de Kharkanas. Las leyendas secretas que albergaba su linaje habían tallado literalmente en su alma los detalles que ahora se abrían ante ella. Cuando atravesó el puente, el eco de las piedras bajo sus pies la envolvió, tan familiar y empapado en dolor como el manto de una abuela. Al pasar bajo el arco de varios pisos, sintió como si hubiera vuelto a su hogar, aunque aquel hogar era un sitio olvidado, casi como si Yan Tovis lo hubiera heredado de la nostalgia de alguien más. Su malestar se convirtió en angustia al emerger de las tinieblas y contemplar todo el paisaje de la ciudad, los edificios cubiertos de hollín, las torres manchadas y las estatuas desfiguradas. Los hierbajos crecían salvajes en los jardines escalonados, y ahora se arrebujaban densas alrededor de árboles retorcidos cuyas raíces habían atravesado los muros de contención y ahora serpenteaban por paredes y calzadas abultadas. Los pájaros anidaban en salientes de muros pintados de guano blanco. Montones de hojas caídas se descomponían por las esquinas. Las plantas se habían abierto paso entre los adoquines.

Yan Tovis podía sentir la magia antigua que albergaba aquel lugar, como algo que aletease justo al borde de su visión. Aquella ciudad había sobrevivido el paso de los eones mucho mejor de lo que debería haberlo hecho. La hechicería allí dentro aún resistía el asedio constante del tiempo. La escena que contemplaba indicaba un lugar que hubiera sido abandonado hacía poco más de una generación, aunque en realidad era más antiguo de lo que cualquiera pudiera imaginar.

Las madres se aferrarán a sus hijos

Hasta que el mundo mismo se derrumbe

Eso había escrito un poeta de aquella ciudad, y Yan Tovis lo entendía a la perfección. Ni los hijos ni el hogar cambiaban jamás, si la madre de esos niños tiene algo que decir al respecto. Aunque las explicaciones volvían ordinarias las verdades universales. El poeta intenta despertar en quien le escucha todo lo que aún no se ha dicho con palabras. Palabras que conjuran la ausencia de palabras. Pero los niños crecen, y el tiempo tiene la capacidad de clavar lanzas a través de los muros más gruesos. Incluso a veces, dichos muros terminan rompiéndose desde dentro.

Demostrar incerteza, Yan Tovis lo sabía bien, siempre había sido una costumbre para ella. En su mente, la indecisión era casi un modo de vida. Por supuesto, su hermano era diametralmente opuesto. Se contemplaban el uno a la otra desde los dos extremos del espectro. Los separaba un golfo que jamás habría de ser cruzado. Cuando Yedan Derryg ascendió sin que nadie se atreviese a desafiarlo, su voluntad se convirtió en una fuerza brutal y terrible capaz de destruir vidas. Cuando no lo tenía delante, con sus manos goteantes de sangre y los ojos duros como piedras, Yan Tovis llegaba a creer que el orden natural del mundo residía en la indeterminación, un estado mental que aguardaba hasta que se actuaba sobre él, condenado a reaccionar pero nunca a iniciar el menor movimiento. Una mente que simplemente se contenía, pasiva, resignada a lo que quiera que los hados trajeran.

Su destino era seguir juntos, liberar la tensión el uno de la otra como contrapesos en ambos lados de un puente. Solo en ese tenso equilibrio eran capaces de encontrar la sabiduría necesaria para gobernar, para solidificar y endurecer las piedras del camino bajo los pies de su pueblo.

Yedan Derryg había asesinado a los brujos y brujas de Yan Tovis. Ni siquiera había tenido que pasar por encima de ella para hacerlo, puesto que Yan Tovis jamás había supuesto un obstáculo. No, se había limitado a quedarse helada en el sitio y a aguardar el cuchillo del destino. El cuchillo de Yedan.

Lo olvidé, y por eso fracasé. Necesito que regrese. Necesito a mi Matabrujas.

Tras las tropas de vanguardia de su pueblo se encontraban Tirón y Chapoteo, rollizas y sonrosadas como doncellas. Sus rostros se aflojaban a medida que la magia residual se colaba por entre sus magras defensas. Los dos oficiales que comandaban la compañía de la Guardia, Brevedad y Sucinta, ya estaban enviando patrullas por entre las calles en busca de lugares seguros donde alojar a los refugiados. Sus órdenes clamadas y bien vocalizadas eran como la lima de un herrero que allanase una superficie irregular llena de accidentes hechos de miedo y pánico.

Yan Tovis no veía a Yedan o a su caballo, pero más adelante, cerca del centro de la ciudad, se atisbaba un enorme edificio, mitad templo y mitad palacio o fortaleza, con cinco torres que se alzaban como lanzas hacia el cielo ennegrecido. Se trataba de la Ciudadela. Ocupaba una isla rodeada de un foso que solo podía ser salvado a través de un puente. Un puente en el que desembocaba la avenida principal en la que se encontraban ahora.

Yan Tovis echó una mirada por encima del hombro y vio a Sucinta.

—Alojad a la gente como mejor podáis, pero que no se desperdiguen mucho. Ah, y comunicad a las brujas que no serán capaces de pensar con claridad hasta que hayan levantado un círculo de protección alrededor de sí mismas.

Sucinta asintió. Yan volvió su atención al centro de la ciudad, y hacia allí se dirigió.

Cabalgó hacia la Ciudadela. Por supuesto que lo hizo. Era Yedan Derryg. Quería ver por sí mismo el lugar donde se derramó tanta sangre.

Un golpe enorme había agrietado los pilares de mármol que flanqueaban el Gran Salón. Las fisuras eran tan grandes que muchas de las columnas estaban inclinadas o temblaban en precario equilibrio. Una fina capa de polvo blanco alfombraba el suelo de mosaico. En ciertos lugares el polvo había llegado a solidificarse hasta formar manchas embarradas.

Yedan espoleó a su montura para cruzar la amplia cámara, indiferente a la suciedad. Sentía una suerte de calor que atravesaba su cuerpo, como si estuviera a punto de entrar en batalla. Corrientes de poder aún cruzaban aquel lugar, gruesas y henchidas de emociones discordantes. Horror, duelo, una rabia negra y una terrible agonía. La locura se había abatido sobre aquella ciudadela, y la sangre había pintado el mundo.

Encontró un corredor lateral justo detrás del Gran Salón, un dintel decorado con símbolos arcanos que representaban mujeres en solemne procesión, mujeres altas de piel de medianoche. Yedan internó a su montura por el pasaje y descubrió que los símbolos pasaban a representar escenas carnales, más y más elaboradas a medida que se acercaba al otro extremo. Tras una serie de claustros cuya función no podía estar más clara, Yedan llegó a una cámara abombada. Terondai, ¿no era esa la palabra que denominaba aquella estancia? Quién sabía si el tiempo había deformado su inflexión. Era el ojo sagrado de la oscuridad, testigo de todas las cosas.

Según las leyendas secretas, hubo un tiempo en que la luz no visitaba el mundo; un tiempo en que la oscuridad era absoluta. Solo los hijos de la Madre Oscuridad eran capaces de sobrevivir en semejante mundo, aunque ningún linaje permanece puro para siempre. De hecho, había otras criaturas que habitaban la Noche. Otras eran capaces de ver realmente, otras no.

La Luz no era sino lo que supuró la herida de la Madre, una herida que ella permitió que fuese abierta. Madre permitió tanto la herida como el parto que sobrevino después de que fuera abierta.

—Todos los niños —cuentan que dijo—, deben ser capaces de ver. Daremos a los seres vivos el regalo de la luz y la oscuridad y la sombra. La verdad de nuestra naturaleza no puede encontrarse en la ausencia de aquello que no somos. El camino a las tinieblas, el camino de la sombra, el camino más allá de la luz. Esas eran las verdades de la existencia.

—«Sin tierra no puede haber cielo». Así hablaron los azathanos desde el polvo de sus cuevas.

Leyendas secretas, probablemente poco más que un hatajo de estupideces. Palabras para otorgar un sentido a aquello que ya existía, o que había existido con o sin la guía de los seres vivos. Palabras para dar sentido a esta o aquella roca, a este o aquel río, a los ríos de lava en las profundidades y a la lluvia helada del cielo. Nada de aquello impresionaba lo más mínimo a Yedan.

El Terondai estaba cubierto de cenizas y alfombrado de hojas secas. Lo único que quedaba de los cuerpos que allí se encontraban al morir eran deformes montoncitos de polvo blancuzco. No había rastro de armas o joyas, lo cual hizo pensar a Yedan que la cámara ya había sido saqueada, sospechaba que al igual que el resto de la Ciudadela. Resultaba extraño que las leyendas secretas de su linaje no hicieran mención alguna a aquellos ladrones díscolos. Aun así, es cierto que nos encontrábamos ante nuestro siniestro final. No empuñamos armas. No resistimos heroicamente. Nos limitamos a… ¿qué? ¿A mirar? Lo cual da pie a otra pregunta: En el nombre de la Orilla, ¿quiénes éramos? ¿Apenas unos malditos sirvientes? ¿Esclavos?

Leyendas secretas, contadnos vuestra secreta verdad.

¿Y qué pasaba con aquel antiguo relato que hablaba de un linaje real? ¿Realeza, sobre qué? ¿Sobre las leñeras que quedaban en pie? ¿Sobre el jardín de aquella isla sobre el río? Sí, él mismo repetía aquellas justas afirmaciones sobre su propio derecho y el de su hermana a gobernar, sobre todo si aquello servía para que los demás se inclinasen ante su voluntad. A fin de cuentas, ambos tenían títulos, ¿no? Crepúsculo. La Guardia. Lo mismo había hecho Yan Tovis al reclamar para ella el papel de Reina de los Temblor. La carga del privilegio era algo ante lo que ambos habían de inclinarse.

Con las mandíbulas prietas, volvió a escrutar la estancia, esta vez con más atención.

—Maldito necio.

Yedan giró sobre sus talones, solo para encontrarse con su hermana.

—Estás en el templo, idiota, haz el favor de bajar del caballo.

—Hay jardines elevados —dijo él—, reúne algunos granjeros entre tu gente y que se pongan a limpiarlos. Enviaré a un puñado de mis hombres al río; tenemos bastantes redes.

—¿Quieres que ocupemos la ciudad?

—¿Por qué no habríamos de hacerlo?

Yan Tovis parecía no tener palabras.

Yedan azuzó a su caballo hasta acercarse a ella.

—Crepúsculo, tú nos has guiado a través del Camino de Gallan. El Camino del Ciego. Ahora estamos en Reino de la Oscuridad, pero se trata de un reino muerto. Se conserva en su muerte gracias a la hechicería. Si este fue nuestro hogar en el pasado, podemos volver a convertirlo en nuestro hogar. ¿Acaso no es ese nuestro destino?

—¿Nuestro destino? Por las pelotas del Errante, ¿por qué cada vez que pronuncias esa palabra suena como quien desenvaina una espada? Yedan, es posible que hace tiempo conociésemos esta ciudad. Quizá todas las historias son ciertas y nuestro linaje llega hasta aquí. La gloria de Kharkanas. Pero no hay una sola de esas historias que afirme que fuésemos los gobernantes de esta ciudad. Nunca fuimos los señores de este reino.

Yedan escrutó su rostro durante largo rato.

—En ese caso, continuaremos avanzando.

—Sí.

—¿Hacia dónde, pues?

—Nos encaminaremos al bosque más allá del río. Los atravesaremos y saldremos por el otro lado. Yedan, hemos llegado hasta aquí, continuemos el viaje hasta el lugar donde todo empezó. Nuestro verdadero hogar: la Primera Orilla.

—Ni siquiera sabemos qué significa eso.

—Averigüémoslo.

—Valdría al menos la pena echar un vistazo al río —dijo él—. Andamos escasos de comida.

—Por supuesto. Y ahora, en honor a todos los que aquí murieron, hermano, ¡bájate de una maldita vez del caballo!

Momentos después de que ambos salieran de la cámara, aquel silencio de milenios de antigüedad se rompió. Un puñado de hojas se revolvió como si las movieran pequeños remolinos de viento. El polvo se alzó en el aire, y aquella extraña y muda penumbra, en la que la luz misma parecía proscrita, empezó a ondular de pronto.

Algo parecido a un aliento largo y profundo empezó a llenar la cámara y reverberó en las alturas con un sollozo.

Brevedad acompañó a Sucinta hasta la boca del callejón. Llevaban quinqués que mecían las sombras en las paredes en su camino a través de aquel estrecho pasaje. Brevedad se detuvo junto a su amiga, y ambas contemplaron los cuerpos a sus pies.

—¿Están muertos? —preguntó Brevedad.

—No, cariño. Ambos se encuentran en el reino de los sueños.

—¿Cuándo ha pasado?

—No debe de haber sido hace mucho —replicó Sucinta—. Antes los vi a los dos internarse por aquí; venían a hacer su ritual o algo parecido. Poco después me asomé y vi que sus antorchas se habían apagado, así que vine a mirar.

Brevedad se agachó y dejó el quinqué a un lado. Sujetó a la bruja que tenía más cerca y tironeó de ella. Observó su rostro.

—Es Tirón, creo. Siempre me han parecido gemelas.

—Cada vez se parecían más —señaló Sucinta—, o eso me parecía.

—Los ojos se le mueven bajo los párpados como si estuviera loca.

—¿No te lo he dicho? Están en el reino de los sueños.

Brevedad le abrió el párpado con el dedo.

—Tiene los ojos vueltos hacia arriba. Quizás el ritual les haya salido mal.

—Quizá. ¿Qué hacemos? Mi primer impulso sería enterrarlas.

—Pero si no están muertas.

—Ya lo sé. Pero no todos los días se tienen oportunidades como esta.

Lo que se ha roto ya no se puede arreglar. Tú nos rompiste por dentro, pero ni siquiera ahí te detuviste. Mira lo que nos has hecho.

Gallan estaba horrorizado. No podía soportar aquel nuevo mundo. Quería regresar a las tinieblas, y así lo hizo en cuanto acabó de arrancarse los ojos. Sandalath, con la diminuta mano de su hijo bien sujeta en un sólido agarre, contemplaba a aquel hombre enloquecido. Veía sin llegar a comprender la sangre que manchaba su rostro y se esparcía por el suelo, la imposibilidad que suponía allí, en el mismísimo umbral del Terondai. Gallan lloraba, la garganta obstruida como si no dejase de ahogarse con algo. Fuera lo que fuese lo que había en su boca, no lo escupía. Sus labios brillaban con un tono carmesí, los dientes rojos como virutas de cedro.

—Madre —dijo su hijo—, ¿qué ha pasado?

El mundo cambia. Gallan, eres un necio. Lo que has hecho no servirá para que vuelva a ser como era antaño.

—Un accidente —dijo—. Hemos de encontrar ayuda.

—Pero, ¿por qué se está comiendo sus propios ojos?

—Vete, Orfantal, ve a buscar una sacerdotisa. ¡Rápido!

Gallan se atragantó. Intentaba tragarse sus globos oculares, pero solo conseguía estrujarlos más y más dentro de su boca. Las oquedades en su rostro lloraban lágrimas rojas.

Siempre tienes que hacer el último gesto poético, Gallan. El símbolo grandioso, por supuesto colocado artísticamente a las puertas del templo. Aquí te piensas quedar hasta que llegue alguien importante. Será entonces y no antes cuando te tragues esas dos cosas asquerosas. Incluso las obras maestras están sujetas al tiempo y el lugar adecuados.

¿Crees que este gesto ablandará el corazón de Madre Oscuridad, Gallan? ¿O simplemente lo contemplará con repugnancia?

—Ya está consumado, viejo —dijo—. No hay vuelta atrás.

Gallan empezó a reírse. Evidentemente la había malinterpretado.

Vio moverse uno de sus ojos dentro de su boca, y durante un demencial instante pareció que le clavaba la mirada.

Lo que está roto no puede volver a arreglarse. Tú nos has roto por dentro, pero no te has limitado a eso. Mira lo que has hecho.

Ya era la segunda vez que aquel eco reverberaba en sus pensamientos. Sandalath lanzó un siseo. Aquello no pertenecía a la imagen que había traído de vuelta. Venía de algún otro lugar, de otra persona. Con otra persona, más bien. Eso era lo más terrorífico de aquellas palabras. Las oyó susurradas en su oído, aunque en realidad venían de su interior, llegaban hasta ella con su propia voz, la voz de una mujer que entendía a la perfección lo que significaba estar rota por dentro.

Esa es la cruel verdad. Aún sigo rota. Después de tanto tiempo…

—¿Estás dormida? —preguntó Asimismo desde el lugar donde estaba tumbado.

Sopesó los pros y contras de responderle, y al final optó por continuar en silencio.

—Has vuelto a hablar en sueños —murmuró él mientras cambiaba de postura bajo las pieles—. Pero lo que quería preguntarte es: ¿qué dices que se ha roto?

Ella se irguió como si la hubiera picado un escorpión.

—¿Qué?

—O sea, que sí que estás despierta.

—¿Qué acabas de decir?

—Sea lo que sea, se me ha subido el corazón a la garganta, y me da que estabas dispuesta a sacarlo del todo de mi cuerpo. Creo que serías capaz de darme una paliza.

Sandalath soltó un gruñido. Echó a un lado las pieles que la cubrían y se puso de pie. Por algún motivo, los tres demonios Venath estaban cavando un enorme agujero un poco más adelante en el camino. Mape se había metido dentro y le pasaba enormes pedruscos a Corteza, que estaba encorvado sobre el borde. Con cada nuevo pedrusco, Corteza se giraba y se lo pasaba a Pule, que lo lanzaba lejos. En el nombre del Embozado, ¿qué están haciendo? Da igual. Sandalath se pasó la mano por el rostro.

¿Estaba hablando en sueños? ¿Por qué he tenido que decir precisamente esas palabras?

Se alejó camino arriba, ansiosa por seguir la marcha. Sin embargo, Asimismo necesitaba dormir un poco. Los humanos eran de una fragilidad pasmosa, como frágiles eran también todas sus hazañas. Si no hubiera tantísimos, y si no demostraran de vez en cuando aquellos estallidos de creatividad, probablemente se habrían extinguido hacía mucho. Más aún, si el resto de nosotros no nos hubiéramos limitado a contemplar ociosamente sus patéticos esfuerzos, si de hecho hubiéramos tenido dos dedos de frente, cualquiera de nosotros podría haberlos barrido de la faz de la tierra hacía mucho tiempo. Los tiste andii, los jaghut, los k’chain che’malle, los forkrul assail. Por los dioses, incluso los tiste edur podrían haberlo hecho. Scabandari, acabaste con el enemigo equivocado. Incluso tú, Anomander, te dedicaste a jugar con ellos como si fueran mascotas. Pero estas mascotas se acaban volviendo en tu contra tarde o temprano.

Bien sabía que estaba evitando la escamosa bestia que mordisqueaba las raíces de sus pensamientos y obligaba a su mente a evadirse de aquel lugar donde la sangre de su linaje aún resplandecía. Pero no había manera. Las palabras habían sido pronunciadas. La violencia se había desatado y el cadencioso ritmo al que se movían los pechos había desaparecido en una quietud eterna. Y aquella bestia… bueno, tenía los dientes más afilados.

Sandalath soltó un suspiro. Kharkanas. La ciudad la esperaba. Su antiguo hogar ya no estaba muy lejos, su propia cripta, sus confines embutidos en los recuerdos inútiles de la vida de una jovencita.

Mira cómo persigo mis sueños

En el tránsito del polvo.

Volvió a resoplar y giró sobre sus talones. Recorrió el camino de vuelta hasta donde su esposo dormitaba. Los demonios Venath, que en su día fueron aliados de los jaghut, que habían entregado su sangre a los trell, lo cual había causado una mezcolanza asombrosa, se habían perdido dentro del agujero que ellos mismos habían cavado. ¿Por qué se habían encaprichado así de Asimismo? Su esposo decía que los había encontrado en la isla donde el Dios Tullido lo había aprisionado. Eso implicaba que había sido el Dios Tullido quien había invocado a los demonios y los había vinculado a Asimismo. Y sin embargo, en lugar de ponerse de parte de Mael, los nacht habían terminado propiciando la huida de Asimismo. Y ahora… ahora estaban cavando un hoyo.

—Da igual. —Asimismo se echó a un lado y se irguió de entre las pieles—. Eres peor que un mosquito en un dormitorio. Si tanta prisa tienes, sigamos avanzando hasta que lleguemos. Entonces podré descansar.

—Pero, estás exhausto.

Asimismo le lanzó una mirada.

—Lo que me tiene exhausto no es la caminata, amor mío.

—Más vale que te expliques.

—Lo haré, pero ahora no.

Sandalath vio el desafío mudo en sus ojos. Podría obligarlo a hablar. Pero esa mirada… me place.

—Entonces recoge tus cosas, esposo. Y mientras lo haces, deja que te explique algo: estamos siguiendo el camino que lleva a la ciudad en la que nací. Eso de por sí ya es lo bastante enervante. Pero puedo soportarlo. Ojo, no a buenas, pero lo soporto. Sin embargo, hay algo más.

Él acababa de anudar su petate y se lo había puesto bajo el brazo.

—Dime.

—Imagínate un estanque de agua negra, sin fondo, escondido en una cueva donde no sopla el menor aire ni gotea el rocío. La superficie del agua no ha sufrido la menor onda en decenas de miles de años. Tú has conseguido llegar hasta el borde y arrodillarte ante él, pero lo que ves no cambia.

—De acuerdo.

—Yo sigo sin ver nada que cambie en la superficie, Asimismo. Pero… bajo la superficie, muy adentro, en las profundidades más recónditas… algo se mueve.

—Lo que dices me hace pensar que deberíamos girar sobre nuestros talones y echar a correr en la dirección opuesta.

—Puede que tengas razón, pero no puedo hacer eso.

—En esa vida anterior que tuviste, Sand… dices que no fuiste una guerrera, que no sabías nada de armas o de batallas. Dime, ¿qué eras en esa ciudad natal de la que hablas?

—Había facciones, digamos que una lucha por el poder. —Sandalath apartó la mirada y la dirigió al camino—. La lucha se mantuvo durante generaciones. Sé que resulta difícil de creer. Generaciones de tiste andii. Una pensaría que después de siglos, la situación se habría afianzado, y quizá fue así por un tiempo. Incluso por mucho tiempo. Pero luego, todo cambió. En mi vida, no conocí otra cosa más que el tumulto y la confusión. Alianzas, traiciones, pactos de guerra, jugarretas… no puedes imaginar hasta qué punto semejantes maniobras torcieron nuestra civilización y nuestra cultura.

—Sand…

—Me tuvieron como rehén, Asimismo. Una rehén valiosa, pero prescindible.

—¡Pero eso no es una vida! ¡Es más bien la interrupción de una vida!

—Todo se desintegraba —Se suponía que éramos sacrosantos. Preciosos—. Pero ya no importa. Tampoco es una profesión a la que volver, ¿verdad?

Asimismo la miraba.

—¿Lo harías si pudieras?

—Qué pregunta tan ridícula.

Lo que está roto no puede volver a arreglarse. Tú nos has roto por dentro, pero no te has limitado a eso. Mira lo que has hecho.

—Sand…

—Claro que no lo haría. Vamos, monta.

—Pero, ¿por qué se está comiendo sus propios ojos?

—Hace mucho tiempo, hijo, no había nada más que oscuridad. Y esa nada, Orfantal, lo era todo.

—Pero, ¿por qué…?

—Porque es viejo. Ya ha visto muchas cosas.

—Podría haberlos cerrado.

—Sí, podría haberlo hecho.

—¿Madre?

—¿Sí, Orfantal?

—No te comas tus ojos.

—No te preocupes. Yo soy como la mayoría de la gente. Soy capaz de no ver nada aun teniendo los ojos en su sitio.

No, mujer, eso no es lo que le dijiste. Y da las gracias por ello. Es la otra regla la que se aplica. La boca se mueve, pero nada se dice. Ese es el consuelo que encontramos para nosotros mismos. A fin de cuentas, si nos dijéramos los unos a los otros todo lo que somos capaces de decir, hace mucho que nos habríamos matado entre todos.

Eras un poeta, Gallan. Deberías haberte tragado la lengua.

En cierta ocasión le hizo daño a una persona. Se había dado cuenta de lo que había hecho, y eso le hizo sentirse mal. A nadie le gusta sentirse mal. Era preferible reemplazar la culpabilidad y la vergüenza con algo exterior. Algo que quemase todo lo que se pusiese a su alcance, algo que concentrase todas sus energías y las expulsase lejos, muy lejos de sí mismo. Ese algo se llamaba rabia. Para cuando acabó, para cuando la rabia había cumplido su tarea, se encontró rodeado de cenizas, y la vida que había conocido había acabado para siempre.

La introspección era un acto de valor supremo, uno que pocos podían llevar a cabo. Pero cuando todo lo que le quedaba a uno eran un puñado de huesos desmenuzados, poco más quedaba por hacer. Huir de aquel lugar no haría más que prolongar su sufrimiento. Los recuerdos se aferraban al horror que le acompañaba, y no había más escapatoria que zambullirse en la locura. La locura no era una cosa que uno decidiese por sí mismo. Eso más bien era la compasión. No, cuando más escarpado fuese el paisaje del alma, más fiera sería la cordura.

Creía que su nombre era Veed. Había sido un gral, un guerrero, un marido. Había hecho cosas terribles. En sus manos había sangre y en su lengua residía el amargo y salado sabor de las mentiras. El hedor a ropas chamuscadas aún llenaba su cabeza.

He matado. Aquella admisión era un buen punto donde empezar.

A partir de ahí, las demás verdades se unían hasta formar el marco de su futuro hasta llegar al siguiente pensamiento:

Volveré a matar.

Ni una de sus presas podía albergar esperanza alguna de oponerle resistencia. Su ridículo reino no era más imponente que un nido de termitas, por más que para los propios insectos significase majestad y permanencia y la prueba de que en su propio reino eran gigantes. Veed era la bota, el dedo envuelto en bronce que derribaba los muros y portaba la ruina definitiva. Es lo que se supone que debo hacer.

No cabía error alguno en su camino. Entró en el pozo y cruzó la entrada hasta encontrarse en una cámara repleta de cadáveres reptilianos llenos de gusanos y orthens. Atravesó la estancia y se detuvo ante el portal interior.

Se encontraban en algún sitio más elevado. Le habían visto, de eso estaba seguro. Le vieron desde los ojos o la boca del dragón. No sabían quién era, así que no tenían razón alguna para temerle. Aun así, supo que extremarían las precauciones. Si se limitaba a caer sobre ellos puñal en mano, cabía la posibilidad de que alguno consiguiese escapar. Quizá presentarían batalla, y bastaría un golpe con suerte… no, necesitaba usar sus encantos, su habilidad de calmarlos a todos. Es posible que esto no pueda ser precipitado. Ahora lo veo. Pero, ya he demostrado mi paciencia en el pasado, ¿verdad? He demostrado tener verdadero talento para el engaño.

Mi legado es algo más que un puñado de cabañas vacías, a fin de cuentas.

Envainó las armas.

Se escupió en las manos y se atusó el cabello en la nuca. Entonces echó a andar el largo camino ascendente.

Podría lanzarles aullidos a la cara, y no oirían nada. Podría cerrar manos invisibles en sus gargantas y ni siquiera se encogerían de hombros. ¡El asesino ha llegado! Aquel que vive abajo quiere mataros a todos, y yo he navegado largo tiempo la tormenta de sus deseos.

Su miserable familia permanecía ignorante. Sí, habían visto al desconocido. Había visto su camino deliberado hacia el enorme edificio de piedra que habían conquistado. Y había reanudado sus actividades mundanas como si su sufrimiento estuviese cautivo bajo un encantamiento de indiferencia.

Taxiliano, Rautos y Aliento siguieron a Sulkit. El zángano k’chain operaba entre incontables mecanismos. La criatura parecía inmune al cansancio, como si el propósito que la guiaba superase las necesidades de la carne. Ni siquiera Taxiliano podía determinar si los esfuerzos del zángano tenían algún tipo de efecto medible. Nada cobró vida de pronto. No hubo engranajes que empezasen a girar con un murmullo. La oscuridad seguía siendo dueña de todos los corredores. Criaturas feroces seguían recorriendo las cámaras y anidando entre la basura.

Último y Asane se ocupaban de construir su propio nido. Eso cuando no estaban cazando orthens o sacando agua de las tuberías goteantes. Sheb montaba guardia sobre aquellos desechos vacíos desde un saliente que él denominaba la Corona, mientras que Nappet daba vueltas sin el menor objetivo y murmuraba por lo bajo y maldecía la mala suerte de encontrarse en aquella situación con tan patética compañía.

¡Menudo hatajo de ciegos y necios!

El fantasma, que en su día se vanaglorió de su omnisciencia, abandonó la mente de aquel gral llamado Veed y se lanzó a buscar a los que acompañaban a Sulkit. La bruja Aliento era una adepta, sensible a la hechicería. Si había uno de ellos que pudiera ser alcanzado para advertirlos del extremo peligro que corrían, era ella.

Los encontró en una cámara circular detrás de Ojos, pero el vasto hogar de la ya difunta matrona estaba totalmente transformado. Una baba agria rezumaba del techo y las paredes. Charcos viscosos cubrían el suelo hasta más allá de la tarima elevada, y el aire bullía con penetrantes vapores. Aquel enorme lecho que había ocupado la tarima ahora tenía un aspecto enfermizo, retorcido como las raíces de un árbol caído. Los tentáculos colgaban lacios, los extremos, goteantes, y el aire que rodeaba la pesadilla deforme que era la tarima estaba tan cargado y denso que todo alrededor se volvía borroso, incierto, como si la realidad misma estuviera manchada.

Sulkit permaneció inmóvil como una estatua frente a la tarima. De sus escamas brotaban fluidos, como si se estuviese derritiendo ante sus ojos, y extraños sonidos guturales surgían de su garganta.

—… despertando tras cada muro —decía en aquel momento Taxiliano—. Estoy seguro de ello.

—¡Pero no de esta manera! —Rautos gesticuló hacia Sulkit—. Por los dioses del Abismo, este aire… ¡casi no puedo respirar!

—Sois los dos unos necios —espetó Aliento—. Esto es un ritual. Es la hechicería más antigua de todas, magia de sudor y esencias y lágrimas. Contra esto estamos tan indefensos como niños. ¡Yo digo que acabéis con esta criatura! Clavad un cuchillo en su espalda, rajadle el gaznate. ¡Rápido, antes de que sea tarde!

—¡No! —replicó Taxiliano—. Debemos dejar que suceda. Lo siento. Nuestra salvación depende de lo que sea que esté haciendo el zángano.

—¡Eso no son más que ilusiones tuyas!

Rautos se había colocado entre ellos dos, pero su semblante estaba manchado de miedo y confusión.

—Hay un patrón —dijo a ninguno de ellos en particular—. Todo lo que el zángano ha hecho hasta ahora, todo lo que ha hecho antes, nos ha llevado a este momento. Casi puedo ver el patrón. Quiero… querría…

Pero en realidad no sabía lo que quería. El fantasma nada en las corrientes de los inefables deseos de aquel hombre.

—Las respuestas llegarán —dijo Taxiliano.

¡Sí!, pensó el fantasma. ¡Y vendrán empuñando puñales!

¡Vienen a mataros a todos!

Bajo el nivel de la Matriz, Nappet estaba plantado junto a una extraña tubería que recorría toda la longitud del corredor. La llevaba siguiendo un rato, cuando de pronto se había dado cuenta de que aquella vaina de bronce a la altura de la cintura había empezado a emanar algún tipo de calor. Entre sudores, la duda lo asaltó. ¿Quizá debería volver por donde había venido? Cabía dentro de lo posible que acabase derritiéndose antes de llegar a las escaleras que había descendido con anterioridad. Tampoco había nada en la penumbra más adelante que indicase la presencia de pasadizos laterales. Aquel aire caliente y crispado le quemaba en los pulmones. Empezó a entrar en pánico.

Algo recorrió el interior de la tubería a toda prisa. Se le escapó un gemido. ¡Podía morir allí dentro!

—Muévete, imbécil. Pero, ¿por qué camino voy? Date prisa, ¡piensa!

Por fin se decidió por avanzar a trompicones. La salvación estaría ahí delante. Tenía que estar. Estaba seguro de ello.

El aire crujió. De la superficie de la tubería se desprendían chispas. Soltó un grito y empezó a correr. Relampagueos de luz lo cegaron, rayos que iluminaron el corredor. De pronto, raíces argénteas surgieron de algún lugar y lo atravesaron por varias partes. El dolor encendió sus terminaciones nerviosas. Un grito brotó de su pecho y le destrozó la garganta. Sus manos se agitaron. De entre sus dedos brotaban pequeños arcos eléctricos. Más adelante, algo atronaba con el fulgor del fuego.

¡Me he equivocado! ¡Me he equivocado de c…!

De repente, oscuridad. Silencio.

Nappet se detuvo y ahogó un jadeo. Inspiró hondo y contuvo el aliento.

De la tubería llegaban repiqueteos esporádicos.

Su respiración se volvió irregular.

En el aire reinaba un hedor extraño y agrio que hacía llorar los ojos. ¿Qué acababa de pasar? Había estado convencido de que iba a morir, cocido en sus propios jugos como un perro alcanzado por un rayo. Había notado esa energía recorriéndole como si sus venas se hubieran llenado de ácido. Un reguero de sudor frío le recorrió la espalda. Se estremeció.

Oyó pasos a su espalda y se volvió. Alguien se le acercaba. No había quinqué alguno que iluminase el corredor. Escuchó hierro raspando contra la piedra.

—¿Sheb? ¿Eres tú? ¿Último? ¡Maldito zoquete, enciende un quinqué!

La silueta no dijo nada.

Nappet se lamió los labios.

—¿Quién eres? ¡Di algo!

El fantasma contempló con horror cómo Veed se acercaba a Nappet. Un hacha de una sola cabeza trazó un salvaje arco que terminó en el cuello de Nappet. Un reguero de baba salpicó de la boca del hombre. Se tambaleó como única respuesta al hachazo. Veed extrajo el arma de un tirón; el hueso crujió y rechinó. De la herida manó la sangre. Nappet intentó taponar la herida del cuello con la mano, aún con los ojos desorbitados, llenos de incredulidad.

El segundo hachazo vino del lado opuesto. La cabeza de Nappet cayó a un lado en un ángulo imposible, se apoyó levemente en su hombro y terminó por rodar espalda abajo. El cuerpo sin cabeza se desplomó.

—No tiene sentido ir malgastando el tiempo —murmuró Veed. Se agachó para limpiar la hoja, y cuando se levantó, miró directamente al fantasma—. Deja de gritar. ¿Quién crees que ha sido quien me ha invocado?

El fantasma retrocedió. Yo no… yo no te he…

—Llévame donde están los demás, Robavida.

El fantasma emitió un aullido horrorizado y huyó de aquella abominación. ¡Tenía que advertir a los otros!

Veed hizo una mueca y fue tras él.

Al acercarse, aplastó con el pie los últimos rescoldos de aquella tierra insignificante. Notó cómo las pepitas se retorcían bajo su talón, y luego se volvió hacia aquella bruja sin vida. Contempló su espalda escamosa, como si su muda acusación pudiese aniquilarla allí donde estaba. Pero Torrente sabía que su voluntad era tan débil como la lluvia.

—He ahí las espigas de las leyendas de mi pueblo. Los colmillos de las Tierras Yermas. Has robado las estrellas, bruja. Me has engañado…

Olar Ethil resopló, pero no llegó a volverse hacia él. Oteaba hacia el sur, o al menos él pensó que era el sur, aunque aquellas certezas, que en su día pensó inamovibles, habían demostrado ser tan vulnerables a la magia de aquella mujer venida de más allá de la muerte como las mismas piedras a las que ella prendía fuego cada noche. Tan vulnerables como los matojos de hierba muerta que ella convertía en jugosos pedazos de carne fresca, y como el terreno pedregoso del que hacía brotar agua con solo mover uno de aquellos dedos huesudos.

Torrente se rascó la escasa barba. Había gastado hasta la última gota de los aceites que los jóvenes guerreros lezna usaban para requemarse la pelusilla hasta que estaban en posición de dejarse crecer una barba de verdad. Debía de tener pinta de idiota, pero no había nada que pudiese remediarlo. Tampoco había nadie a quien le importase un pimiento, por otro lado. Allí no había risitas de doncellas de ojos velados, ni bailes coquetos a su alrededor cuando caminaba por la aldea. Todas aquellas viejas costumbres se habían acabado, al igual que las nuevas que le habían prometido.

Se imaginó a un soldado letherii de pie sobre una montaña de huesos, aquel promontorio blanco era todo lo que quedaba del pueblo de Torrente. Bajo el borde del yelmo se veía que el rostro del soldado no era más que una calavera, con una sonrisa que jamás palidecía.

Torrente se había dado cuenta de que había encontrado un fiel amante, y su nombre era odio. Los detalles del letherii eran irrelevantes; podía ser cualquier soldado, cualquier desconocido. Un símbolo de codicia y opresión. La mano ávida, el resplandor de la avaricia hambrienta en los ojos, el espíritu que acaparaba todo lo que podía en virtud de la fuerza y el poder que poseía.

Torrente soñaba con la destrucción. Una destrucción vasta, que lo barriese todo y no dejase a su paso más que huesos.

Volvió a mirar a Olar Ethil. ¿Qué quieres de mí, bruja? ¿Qué me darás a cambio? Estamos en una era de promesas, ¿no es así? Así debe de ser, o de lo contrario no hay razón para que yo exista.

—Cuando vuelvas a encontrar tu voz —dijo aún sin volverse—, habla conmigo, guerrero.

—¿Para qué? ¿Cuál será tu respuesta?

Su risa fue un graznido hueco.

—Cuando llegue mi respuesta, las montañas se derrumbarán. Los mares hervirán. El aire se preñará de veneno. Mi respuesta, guerrero, ensordecerá a los mismos cielos. —Soltó un escupitajo entre sus harapos colgantes—. ¿No lo sientes? La puerta se está abriendo y el camino le dará la bienvenida a aquello que la atraviese. ¡Y qué camino!

Volvió a reírse.

—Mi odio es silencioso —dijo Torrente—. Nada tiene que decir.

—Y aun así lo he ido alimentando.

Sus ojos se desorbitaron.

—¿Esta fiebre que siento es obra tuya, bruja?

—No, siempre acechó tu alma, como una víbora en la noche. Yo me he encargado de despertarla.

—¿Por qué?

—Porque me divierte. Ensilla tu caballo, guerrero. Cabalgaremos hacia esas espigas de las que hablan tus leyendas.

—Leyendas que han sobrevivido a los que las contaban. —Ella volvió la cabeza hacia él—. Aún no. Aún no.

Y ella volvió a reírse.

—¿Dónde está? —chilló Stavi, los puños diminutos en alto, como si fuera a darle un puñetazo en cualquier momento.

Setoc se mantuvo firme.

—No lo sé —replicó con tranquilidad—. Hasta ahora siempre ha vuelto.

—¡Pero han pasado días! ¿Dónde está? ¿Dónde está Toc?

—Toc sirve a más de un señor, Stavi. Ha sido un milagro que pudiera quedarse tanto tiempo con nosotras.

La hermana de Stavi parecía a punto de echarse a llorar, aunque aún no había pronunciado palabra alguna. El niño se sentaba con la espalda apoyada en el costado muerto de Baaljagg. La enorme bestia yacía en un remedo de sueño, con el hocico enterrado entre sus patas delanteras. El niño jugaba con un puñado de piedras, ajeno a la angustia que asolaba a sus hermanas. Setoc se preguntó si quizás el niño sería retrasado. Soltó un suspiro y dijo:

—Nos dijo que fuéramos hacia el este, así que allá es donde hemos de…

—¡Pero allí no hay nada!

—Ya lo sé, Stavi. No sé por qué quiere que vayamos en esa dirección. No me lo explicó. Pero, ¿seguro que quieres ir en contra de sus indicaciones?

Aquello era jugar sucio, Setoc lo sabía, el tipo de jugarreta que solo buscaba que las niñas obedecieran sin rechistar.

Al final dio resultado, pero como cualquier adulto sabía, no sería por mucho tiempo.

Setoc hizo un gesto. El ay se levantó y empezó a trotar. Setoc cogió en brazos al niño y engatusó a las niñas para que la siguieran. Echaron a andar, y tras ellas no quedó más que aquel exiguo campamento. Se preguntó si Toc volvería. Se preguntó si había algún motivo oculto en la ayuda que les había prestado. ¿O quizás había sido un residuo de culpabilidad o de sentido de la responsabilidad por los hijos de su amigo? Toc estaba más allá de la vida mortal, y por lo tanto no se regía por sus reglas o las obligaciones de un alma mortal. No, no debía de haber ninguna motivación humana en las cosas que hacía una criatura como él.

Y el ojo que había clavado en ella era un ojo lobuno. Pero incluso entre lobos, la pertenencia a una manada suponía un tenso juego entre sumisión y dominio. La aparente dicha de semejante hermandad escondía maquinaciones políticas y juicios despiadados. A la crueldad solo le hacía falta que se le abriese una oportunidad. Así que Toc había abandonado aquella irrisoria manada, aunque su liderazgo no había encontrado desafío. ¿Quién podría desafiarlo? A fin de cuentas, no se le podía amenazar de muerte, ¿verdad?

Setoc entendía por fin que no se podía confiar en él, y que su alivio cuando Toc asumió el mando no era sino una reacción pueril, la respuesta de una niña ansiosa por esconderse bajo la sombra de un adulto, de suplicar protección, dispuesta a negar la posibilidad de que la verdadera amenaza viniese de aquel hombre, o mujer, frente a ella. Por supuesto, las gemelas lo habían perdido todo. Su desesperada lealtad para con aquel hombre muerto, que en su día había sido amigo de su padre, era hasta cierto punto razonable, dadas las circunstancias. Stavi y Storii querían que Toc volviera. Por supuesto que lo querían, y había empezado a mirar a Setoc con resentimiento, como si la ausencia de Toc fuese de alguna manera culpa suya.

Aquello era ridículo, pero las gemelas no veían en Setoc la menor oportunidad de salvación. No veían en ella a alguien que pudiera protegerlas. Habrían preferido de buena gana que hubiese sido Setoc quien hubiera desaparecido.

El niño, en cambio, tenía a su lobo gigante. ¿Las protegería a ellas aquella criatura? No se podía estar segura.

Yo tengo alguna clase de poder, pero aún no puedo abarcarlo todo o entender su propósito. ¿Hay alguien que no sea omnipotente en sueños? Aunque sea capaz de hacer que broten alas de mi espalda y volar sobre la tierra cuando sueño, eso no significa que vaya a despertar envuelta en plumas. En nuestros sueños, somos dioses. El verdadero desastre llega cuando creemos que lo mismo es cierto en nuestras vidas reales.

Ojalá estuviera aquí Torrente. Ojalá nunca me hubiese abandonado. Incluso ahora lo veo en mi mente. Lo veo de pie sobre una montaña de huesos, los ojos oscuros bajo el borde de su yelmo.

Torrente, ¿dónde estás?

—Parecían a punto de morir —dijo Yedan Derryg.

Yan Tovis, a caballo junto a su hermano, hizo una mueca.

—Deben de haber despertado algo. Les dije que se protegieran, pero ahora creo que mi consejo puede haberlas matado a las dos.

—Puede que tuviesen la actitud y el aspecto de dos chiquillas, Crepúsculo, pero no lo son. Tú no has matado a nadie.

Ella se giró en su silla y echó un vistazo al camino a su espalda. Las luces de antorchas y quinqués formaban una isla refulgente entre los edificios en el lejano confín de la ciudad.

La luz parecía una herida. Yan Tovis volvió a mirar hacia delante. Oscuridad, y sin embargo, una oscuridad a través de la cual podía ver. Cada detalle, cada trazo de color y cada tono tenían un aspecto extrañamente opaco, sólido ante sus ojos. Como si la visión que había poseído toda su vida, en aquel mundo ahora distante y remoto, no fuese más que algo débil y truncado. Y sin embargo, aquello estaba lejos de ser un don. Una suerte de presión iba aumentando poco a poco tras sus ojos.

—Además —añadió Yedan—, aún no han muerto.

Cabalgaban a galope sostenido. El camino ascendía fuera del valle y dejaba atrás los campos enmarañados de hierbajos y de granjas apelotonadas. Frente a ellos se levantaba el muro de árboles que daba inicio al bosque llamado Ashayn. Si lo que se contaba era cierto, hasta el último árbol de Ashayn había caído víctima de la demencial industria de la ciudad, y el fuego había acabado de destruir el bosque en las leguas más allá del erial resultante. Sin embargo, el bosque había vuelto a crecer, y los troncos eran tan gruesos que ni doce hombres podían abarcarlos con las manos unidas. No había el menor rastro de sendero o camino, pero el suelo bajo aquel dosel frondoso estaba libre de matojos y arbustos.

La penumbra se espesó en cuanto se internaron bajo aquellos hercúleos árboles. Yan Tovis distinguió varias especies de árboles, todos gruesos, de cortezas suaves y raíces serpentinas. Sobre sus cabezas, algún tipo de planta parasitaria había creado islas de musgo, hierbas aserradas y flores negruzcas, como nidos enormes, que pendían de gruesas marañas de vides. El aire era fresco y húmedo, y estaba preñado del olor del carboncillo y la savia.

Un tercio de legua, luego media legua, el retumbar de los cascos de los caballos, el crujido de las cotas de malla y el repiqueteo de los cierres y hebillas.

La presión era tan penetrante que llegaba a causar dolor, como si un clavo se le hubiese clavado en la frente. El bamboleo del caballo le estaba dando náuseas. Yan Tovis refrenó el caballo entre jadeos y náuseas. Se llevó una mano al rostro y la descubrió cubierta de sangre de la nariz.

—Yedan…

—Ya lo sé —dijo él con un gruñido—. No te preocupes. Los recuerdos están volviendo. Algo aguarda más adelante en el camino.

—No creo que…

—Dijiste que querías ver la Primera Orilla.

—¡Y quería, pero no a costa de que me explote la cabeza!

—Retroceder no es posible —dijo él, y soltó un escupitajo a un lado—. Lo que nos está asaltando no viene de aquello que nos aguarda, Yan.

—¿Qué? —Yan Tovis se las arregló para alzar la cabeza y lanzarle una mirada.

Su hermano lloraba sangre. Volvió a escupir, un grumo de un rojo brillante, y dijo:

—Kharkanas… la oscuridad vacía. —La miró a los ojos—. Ya no está vacía.

Ella volvió a pensar en aquellas brujas inconscientes que habían dejado en la ciudad tras ellos. No sobrevivirán. Es imposible que lo hagan. Las he traído todo el camino conmigo, solo para matarlas aquí.

—Tengo que volver…

—No. Aún no. Si regresas por ese camino, morirás, Crepúsculo. —Espoleó a su caballo hacia delante.

Tras un instante, ella lo siguió.

Diosa de las tinieblas, ¿has regresado? ¿Te has despertado en pleno ataque de furia? ¿Destruirás todo aquello que toques?

Dejaban atrás aquellos pilares negros, una catedral abandonada en un reino sin edad, y ahora podían oír un sonido que llegaba justo al otro lado del muro negro frente a ellos, algo que parecían olas al restallar.

La Primera Orilla. De donde todos nosotros venimos.

Hubo un destello entre los troncos, un relámpago blanco…

Los dos hermanos salieron del bosque al galope. Sus monturas aminoraron la marcha en cuanto sus riendas cayeron, sin vida.

Ambos contemplaron sin entender lo que había ante ellos, la visión empañada de rojo, el silencio como una herida.

La Primera Orilla.

Las nubes al oeste se habían ennegrecido hasta formar un muro impenetrable. El suelo se había vuelto argénteo con el beso del hielo, y las hierbas crujían y se rompían bajo los pies. Agazapado bajo mantos de piel, Strahl contemplaba cómo las huestes enemigas formaban alrededor de la suave ladera del valle frente a ellos. A doscientos pasos de él, Maral Eb encabezaba la vanguardia formada por lo más selecto de sus guerreros barahn. A su espalda se repartían unidades mixtas de clanes menores. Maral Eb había asumido el mando de todos aquellos guerreros que habían saboreado la humillación de la derrota. Una decisión valiente, lo suficiente como para despejar muchas de las preocupaciones de Strahl. Muchas, pero no todas.

Los alientos ascendían en penachos blanquecinos. Los guerreros pateaban el suelo para devolver la circulación a sus piernas, se echaban el aliento en las manos con las que enarbolaban las armas. Al otro lado del camino, los caballos corcoveaban y relinchaban entre las filas de lanceros y arqueros montados. Los pendones colgaban grises y tristes, los estandartes enhiestos como tableros alisados.

El sabor ferroso del pánico se percibía en el aire amargo, los ojos se elevaban una y otra vez hacia aquel cielo terrorífico. Al oeste, aquel muro de nubes negras y furiosas. Al este, el azul cerúleo, cristalino y reluciente y el sol blanco como nieve, flanqueado por siniestros parhelios. Sobre sus cabezas, una costura ajada los separaba a ambos en el cielo. La oscuridad iba ganando la batalla. Strahl podía ver cómo se extendían tentáculos de oscuridad que se iban esparciendo y contaminando la mañana.

Ahora, las falanges de los saphii protegidos por escudos de lágrima se disponían en el centro del valle, las lanzas sujetas en los agarres abisagrados de los cintos. Avanzadillas d’ras rodeaban las tropas encrespadas, y entre ellas se repartían los arqueros, con flechas listas y cada vez más cercanos. La caballería akrynnai se mantenía cerca de sus tropas, tirando de las riendas para contener a sus monturas y mantener la formación que marcaba el ritmo de la infantería a pie.

El Cetro Irkullas no perdía el tiempo. No lanzó una arenga a sus tropas ni se entregó a desafíos personales en el campo. Los akrynnai querían una batalla compacta, que se desatase la matanza como si el coro de armas en pleno choque y los gritos de los muertos tuvieran la capacidad de devolver al mundo a su estado normal, arreglar aquel cielo torcido sobre ellos y expulsar para siempre aquel frío y aquella oscuridad.

Un tributo de sangre que apacigüe a los dioses. ¿Eso es lo que crees, akrynnai?

Strahl se puso en movimiento. Avanzó hasta estar cinco pasos más adelantado que el resto de la fila de los senan. Giró sobre sus talones y escrutó los rostros más cercanos.

Contempló la capa de agresividad que manchaba aquellos rostros como si de un moratón se tratase, uno que escondiese el lustre del miedo. Ojos duros que se clavaban en los suyos, luego se apartaban, y luego volvían a él. Caras pintadas de blanco, agrietadas por el frío. En cambio, sus oficiales le clavaban la vista, como si aguardasen ansiosos el primer signo de inseguridad, el primer titubeo en su rostro. Que esperasen. Strahl no les dio ese gusto.

Del cielo plateado llegaban crujidos extraños, como los de un lago helado que se agrieta con el rocío mañanero. Muchos guerreros se agacharon como si pensasen que estuviera a punto de llover esquirlas de hielo. Sin embargo, nada acompañó a aquellos sonidos fantasmagóricos. Los puños de los dioses impactan contra el cristal del cielo. Esos crujidos están enloqueciendo a los soldados. Todo está a punto de hacerse pedazos. Está bien, amigos míos, agachaos si queréis. No os servirá de nada.

—Bakal —dijo Strahl, lo bastante alto como para sobresaltar a aquellos que tenía más cerca. Comprobó que esa sola palabra reverberaba entre las filas y los devolvía a la vida—. Y antes de Bakal, Onos Toolan. Y antes, Humbrall Taur. Vinimos aquí en busca de un enemigo. Vinimos aquí en busca de una guerra.

Esperó unos instantes y atisbó en las caras más cercanas una hueste de guerras privadas que se desencadenaban. Reconoció en aquellas expresiones las más duras batallas de la voluntad. Vio cómo se extendía la mancha de la vergüenza. Y asintió.

—Aquí estamos, hermanos senan. —Tras él, percibió el repentino trueno de los soldados en pleno avance, de las oleadas de jinetes que echaban a galopar desde los flancos—. Yo estoy aquí, frente a vosotros, solo. Y habré de pronunciar las palabras de aquellos que estuvieron aquí antes que yo.

Levantó el tulwar que empuñaba en la mano derecha y la vaina en la mano izquierda.

—¡Ni este es nuestro enemigo, ni esta nuestra guerra!

Strahl envainó la espada con fuerza y la sostuvo con ambas manos.

Muchos soldados lo imitaron. El hierro de desvaneció. Se oyeron órdenes secas desde la retaguardia. Las fuerzas de los senan empezaron a voltearse.

Y ahora, nos marchamos.

¿Esta es la guerra que querías, Maral Eb? Aquí la tienes.

Alguien gritaba, pero los ojos de Maral Eb seguían fijos en el avance del enemigo. Las primeras flechas atravesaron el aire rutilante con un siseo, apenas visibles en la penumbra creciente. Las falanges estaban listas para cargar, las tres primeras filas dispusieron sus largas lanzas. En las alas laterales, los jinetes arqueros se acercaban, a punto de soltar sus flechas y voltearse para volver a barrer las líneas de ataque de los barghastianos con subsecuentes salvas.

Aquellos bastardos luchaban como bebés. En cuanto los saphii entraran en combate, todo cambiaría.

Los gritos aumentaron, y de pronto una mano lo agarró por el hombro y lo obligó a dar media vuelta. Maral Eb vio la cara de uno de sus guardaespaldas. El soldado señalaba con el dedo y chillaba entre esputos de saliva. ¿Qué estaba diciendo aquel maldito idiota? ¿Qué…?

Entonces Maral Eb atisbó el vacío cada vez mayor en el centro de su línea de ataque. ¿Qué había pasado? ¿Habían decidido cargar por cuenta propia? No, no veo nada… creo…

—¡Se retiran, caudillo! ¡Los senan se retiran!

—¡Calla, necio! —Se abrió paso entre la hilera de guardias hasta que pudo ver con claridad. Los senan se habían ido. Los más poderosos de los barghastianos rostros blancos… ¡se habían marchado!

—¡Haced que vuelvan! —chilló—. ¡Haced que vuelvan!

El Cetro Irkullas detuvo al caballo. Un profundo fruncimiento asomó a sus facciones bajo el brillante borde del yelmo. ¿Qué estaba haciendo el centro de su ejército? ¿Nos estáis invitando a marchar directamente a vuestras fauces? ¿De verdad creéis que una maniobra así va a funcionar? Malditos bárbaros, ¿no os habéis enfrentado antes a una falange?

—¡Jinete! Dile al comandante saphii que se asegure de mantener su posición. Si los barghastianos tienen ganas de mascar un poco de nuestras picas, son más que bienvenidos. —Se giró hasta dar con otro mensajero—. Que los lanceros se acerquen al centro de nuestra columna y esperen mis órdenes. ¡Vamos!

Se acercó otro mensajero desde la avanzadilla. Hizo un saludo.

—¡Cetro! ¡El centro de sus tropas se retira de la batalla!

—Es una finta.

—Perdonadme, Cetro, pero se ha visto a su líder hablando con sus guerreros. Envainó su arma y la sostuvo en alto. Todos ellos le respondieron con el mismo gesto y se marcharon de su puesto en la línea.

¡Por las jugarretas del Errante!

—Ordenad a los saphii que avancen hasta ellos antes de que esos bastardos encuentren la manera de cerrar ese hueco. ¡Vamos, soldado! ¡Señalizadores! ¡A mí!

Sekara la Vil se abrió camino a codazos para tener una mejor panorámica de aquella traición. Estaba al mando de la retaguardia, los viejos, los niños imberbes y sus madres, así como de ochocientos guerreros que aún se recuperaban de sus heridas. Su misión era mantener la línea de los carromatos en caso de que los akrynnai los rodearan o intentaran atacarles desde atrás. Pero ahora que el centro se había ido, lo único que encontrarían a su espalda sería a más enemigos.

Escupió una retahíla de maldiciones dedicadas a los guerreros en retirada.

—¡Cobardes! ¡Os estaré esperando en la Puerta, a cada uno de vosotros!

Dio una media docena de zancadas, intentando alcanzar a los más rezagados de los senan, que aún estaban a la vista. Por supuesto, no con las uñas, cosa que sería demasiado arriesgada. Pero sí que podía escupirles con tanta pericia como cualquier mujer barghastiana.

Alguien se movió cerca de ella. Sekara se giró, enseñando los dientes.

Una mano envuelta en un guantelete se estrelló contra su rostro. Explosiones de luz detrás de sus ojos. Sus piernas cedieron y cayó hecha un ovillo, la boca llena de dientes hechos pedazos.

La voz de Strahl sonó directamente sobre ella.

—Puedes esperar en la Puerta todo lo que quieras, Sekara. Pero recuerda que tu marido ya está allí. Y él sí que te está esperando. Los muertos dicen lo que en vida no se atrevieron a decir. No te olvides de traerte provisiones.

Oyó cómo sus mocasines aplastaban la hierba al alejarse en pos de su clan.

¿Mi esposo? ¿Acaso hubo alguna ocasión en que no se acobardase ante mí? Soltó un esputo de sangre pegajosa. Mi esposo estará a mi lado y los dos te daremos la bienvenida, Strahl, ¡y te haremos pedazos! ¡Cree lo que quieras, pero no verás los colmillos hasta que sea demasiado tarde!

El suelo se sacudió. Una onda de choque retumbó por entre los barghastianos. Se oyeron gritos en el aire helado. La batalla acababa de comenzar.

Sekara se levantó, el rostro caliente e hinchado.

—¡Al otro lado de los carromatos! —gritó—. ¡Todo el mundo, al otro lado! ¡Y empezad a formar filas!

Vio cómo se ponían en movimiento.

Eso es, mantened la posición. Lo suficiente como para que yo pueda escaparme. ¡Qué bendición esta oscuridad!

Se tambaleó en dirección a los carromatos.

Sagal se agachó detrás de su escudo ante otra salva de flechas. Hubo dos golpes secos contra los juncos apretados que formaban el escudo. Sintió una punzada en el brazo y dio un respingo. Un hilo de sangre templada corrió por su avambrazo. Soltó una maldición. Su hermano había elegido la mejor posición posible, pero para enfrentarse en condiciones a aquellos jinetes arqueros akrynnai deberían haber estado más bien en terreno escarpado, una buena hilera de colinas, muchos peñascos y hondonadas.

En cambio, aquellos bastardos no tenían ni que acercarse, al menos mientras contasen con flechas. El paso retumbante de los caballos continuaba su marcha mortal.

En su próxima pasada, Sagal se erguiría y lideraría una carga directamente en el camino de los jinetes. ¡A ver cómo lidiáis con tres mil rostros blancos en medio de todos vosotros!

La lluvia de flechas volvió a caer sobre ellos y Sagal esperó un poco más. Todavía podía oír el ruido de los cascos, aunque el sonido hacía extraños quiebros aquella mañana. Ahora parecían… más pesados que antes, de alguna manera. Sagal bajó el escudo y se irguió. Parpadeó para intentar comprender todos los detalles de lo que contemplaban sus ojos en aquella penumbra infernal.

Algo se acercaba a una velocidad enloquecida desde el valle. Toda la ladera temblaba.

Tres escuadras de lanceros en formación de galón se habían unido a la barrera de arqueros y ahora cargaban hacia ellos. No había tiempo de ponerse en formación ni de posicionar las picas. Sagal contempló la carga, furioso, y desenvainó el tulwar.

—¡Ahí vienen! ¡Ahí vienen!

Todos los barghastianos parecieron lanzar un único gruñido como una bestia gigantesca que despertase. Miles de lanzas en posición se abalanzaban sobre ellos por la ladera. Los guerreros barghastianos respondieron con un rugido. En el último instante, la masa de los guerreros barahn se lanzó sobre aquellos colmillos de hierro. Las líneas de batalla se emborronaron, algunos se agacharon ante las lanzas, las hojas pesadas cercenaron patas de caballo. Las bestias chillaron, cayeron, y de pronto todo el terreno en el que se desarrollaba la carga se convirtió en un espeso muro de carnicería pura, las puntas de los lanceros en galón se deshicieron en un torbellino salvaje y despiadado.

Sagal, cubierto por los fluidos de un caballo destripado, acertó a ponerse en pie. Aulló como un demonio. ¡Era hora de empezar la matanza! Aquellos idiotas se acercaron. ¡Estaban cargando! Podían haber aguardado todo el día con la misma maniobra hasta que los barahn no fueran más que un montón de carne ensartada en flechas, pero su impaciencia los había traicionado. Sagal soltó una risa y empezó a cortar todo lo que se puso a su alcance. Su hoja se hundió en caderas, cercenó muñecas, cortó las patas en movimiento de los caballos.

Notaba cómo la caballería intentaba retirarse como si de un arma encallada en un cuerpo se tratase, con los bordes mellados y romos. Soltó un rugido y siguió avanzando, consciente de que sus compañeros de armas harían lo mismo. No les permitirían escapar tan fácilmente. No, ni hablar.

¡La mitad de las Ciudades Libres de Genabackis intentó lanzar sus caballerías contra nosotros… y a todas las destruimos!

El Cetro Irkullas contempló cómo los lanceros pesados intentaban separarse de los flancos exteriores del ejército barghastiano. Hileras de excelentes guerreros y caballos de un entrenamiento soberbio iban cayendo con cada bocanada de aire que entraba en sus pulmones doloridos, pero no había manera de evitarlo. Necesitaba que la retirada pintase tan desagradable como fuera posible, que pareciese lo bastante lenta y deslavazada como para atraer al enemigo a la ladera. Necesitaba que todo aquel flanco se entregase a la matanza, antes de enviar a los jinetes arqueros tras los barghastianos y luego una falange de saphii para asegurarse de dejar el flanco cercenado y expuesto en la ladera. Entonces enviaría al grueso de sus jinetes lanceros y hacheros, que serían el martillo contra el yunque de los saphii.

Irkullas comprobó que las cosas no iban tan bien en el otro flanco. El comandante de los barghastianos había conseguido que sus soldados clavaran los escudos y alzaran las picas para repeler la carga de la caballería. Ahora los jinetes arqueros volvían a descargar sus flechas sobre la línea del frente. Era aquel un juego de desgaste que había dado excelentes resultados para los akrynnai, pero que no duraría mucho. ¿Cuántas flechas podían resistir los barghastianos?

Echó una última mirada al centro, y una ola de placer barrió los escalofríos que había ido acumulando durante el día. Las falanges saphii habían ocupado la mayor parte del hueco en el centro y habían dividido efectivamente las tropas enemigas. La mitad más lejana había quedado aislada en una retirada sangrienta en pos del flanco exterior. Aquellos barghastianos sabían luchar a pie, mucho mejor que cualquier otro soldado que Irkullas hubiera visto, pero iban perdiendo cohesión poco a poco, abriéndose paso a espadazos a medida que las lanzas saphii los obligaban a retroceder más y más. Los saphii kaesanderai, pendencieros escuadrones armados con jalaks, se lanzaban como una jauría a mandobles y tajos de sus pequeñas espadas curvas.

Parte de la falange más adelantada había llegado hasta la retaguardia. Ahora se veían fuegos brotando de los carromatos, probablemente iniciados por los propios barghastianos al romper la barrera para huir. Aquella falange se replegaba en espiral para cerrar cualquier vía de escape del flanco más alejado.

A aquellos salvajes les había llegado su último día, y lo aceptaban de buen grado.

Irkullas alzó la mirada y escrutó el cielo. La mera visión lo horrorizó. El día moría ante sus ojos. Arterias negras e irregulares, como rayos lentos, se extendían por el cielo diurno hasta que solo parecían quedar fragmentos de azul. Se está rompiendo. ¡El día se está rompiendo!

Ahora podía ver algo, una especie de oscuridad que descendía sobre ellos, que caía y caía cada vez más cerca.

¿Qué está pasando? El aire está tan vacío, tan gélido… ¡que el Errante nos proteja! ¿Qué…?

Kashat se llevó la mano al hombro y se arrancó la flecha que se le había clavado. Alguien gritaba a su espalda, pero no tenía tiempo de ayudarle.

—¡Mantened la posición! —gritó, y entonces un reguero de sangre tibia fluyó por su espalda. Su brazo derecho quedó inservible y colgó a un lado. La pierna sobre la que golpeaba el brazo inerte se le volvió insensible. Por todos los espíritus del Abismo, si solo ha sido un pinchazo, una maldita flecha diminuta… no lo entiendo.

—¡Mantened la posición! —el grito llenó su mente, pero de sus labios no salió más que un débil susurro.

El ejército estaba dividido en dos. Estaba claro que el Cetro pensaba que aquello supondría la muerte de los barghastianos. Aquel necio se iba a llevar una buena sorpresa. Los rostros blancos habían luchado en clanes durante generaciones. Cada una de las familias podría resistir como un ejército entero. El verdadero baño de sangre estaba aún por comenzar.

Kashat se levantó con esfuerzo.

—Estúpida flecha. Estúpido cabrón…

Una segunda flecha se le clavó en la mejilla izquierda, penetró justo bajo el pómulo y atravesó el tabique nasal. El impacto impulsó su cabeza hacia atrás. La visión se le llenó de sangre.

Un reguero rojo le caía por la garganta. Se palpó el rostro con la mano que aún le funcionaba y se arrancó el proyectil de la cara.

—¡… tas flechas! —su voz era una carraspera densa y burbujeante.

Consiguió cubrirse tras el escudo en el momento en que más flechas cayeron sobre ellos. El suelo a sus pies estaba encharcado de sangre, de su propia sangre. Se quedó mirando aquel estanque negro. Hizo un esfuerzo para tragar aquello que le iba llenando poco a poco la boca, pero estaba empezando a ahogarse, y sentía la barriga pesada como un saco de grano.

Atreveos a cargar de nuevo, hatajo de cobardes. Nuestras fauces se cerrarán sobre vuestras gargantas. Os arrancaremos la vida. Al final de este día nos alzaremos en la montaña que formarán vuestros cadáveres.

Una flecha impactó en el yelmo de un guerrero, tan cerca que casi podía tocarlo. Kashat vio cómo el proyectil se hacía añicos como si fuese una esquirla de hielo. Entonces el yelmo se abrió limpiamente en dos mitades en la cabeza del guerrero. Este se quedó mirando perplejo a Kashat, los ojos enloquecidos e hinchados por la mordedura del frío, y entonces se desplomó.

A su alrededor más flechas explotaban. Los gritos de los guerreros se mezclaron con una urgencia que envolvió el alma de Kashat en puro horror. Otra flecha impactó en su escudo, y el mimbre tras la piel delantera se rompió como si estuviera hecho de cristal.

¿Qué está pasando? Sus heridas habían dejado de dolerle de pronto.

Sintió un calor extraño, una especie de sensación que lo llenó de euforia.

Los caballos caían justo delante de la línea de soldados. Las cuerdas de los arcos se estremecían en el polvo resplandeciente, las costillas laminadas de las armas se rompían. Vio a los soldados akrynnai caer de sus monturas, los rostros congestionados y retorcidos. La confusión se extendía por el enemigo.

¡A la carga! ¡Tenemos que cargar! Kashat se obligó a levantarse. Tiró a un lado los restos del escudo y agarró la espada con la mano izquierda. Empezó a avanzar como si atravesase una corriente mortal. Levantó el arma.

A su espalda, cientos de guerreros lo siguieron con pasos lentos como si se desplazaran en sueños.

Maral Eb, con la masiva mezcolanza de clanes a su espalda, lideró una nueva carga contra el espeso muro que eran los saphii. Podía ver el terror en sus ojos, su incredulidad ante la pura ferocidad de los rostros blancos. Los muñones de las lanzas rotas habían mermado su flanco, pero hasta ahora seguían resistiendo, magullados y en ocasiones a punto de romperse ante el salvajismo de los ataques del caudillo, que caían sobre ellos como un puño blindado.

El aire estaba extrañamente denso, inflexible, y la noche empezaba a caer. ¿Tanto tiempo llevaban luchando? No era imposible, desde luego. Solo había que ver los muertos acumulados en cada lado. Cadáveres de saphii y barghastianos por igual, y ahí, en la loma, promontorios enteros de jinetes y caballos muertos. ¿Acaso habían regresado los senan? ¡Sin duda era eso lo que había pasado!

¡Qué magnífica matanza!

La feroz carga se estrelló contra el muro de carne, cuero, madera y hierro con un crujido carnoso bajo los mangos de las lanzas. Maral Eb arremetió, tulwar en mano. Vio un rostro de piel oscura ante él, contempló la máscara helada del coraje quebrado de aquel necio, y soltó una risa mientras lanzaba un mandoble. La hoja impactó en el centro mismo del yelmo picudo.

Espada, yelmo y cabeza explotaron a la vez. Maral Eb se tambaleó. El brazo de la espada salió despedido a un lado, imposiblemente ligero. Sus ojos se quedaron mirando el muñón en el que ahora terminaba su muñeca izquierda, del que brotaban lágrimas heladas de sangre como semillas. Algo golpeó su hombro, se escoró y de pronto dos cuerpos entrelazados se desplomaron en el suelo frente a él. El impacto los había lanzado uno contra otro, y Maral Eb contempló confundido la piel fusionada de los dos cuerpos, las raíces de músculo y sangre unidas bajo la carne expuesta.

Oía gemidos de puro pavor por todas partes, aderezados por breves chillidos.

El caudillo intentó alzarse, pero el frío había soldado las junturas metálicas de sus grebas al suelo. Las hebillas de cuero se rompieron como ramitas. Maral Eb levantó la cabeza. Una niebla rojiza se había tragado el mundo. ¿Qué estaba pasando? ¿Era cosa de hechicería? ¿Algún vapor venenoso que estuviese robando toda su fuerza?

Por todos los espíritus, no. Es sangre. Es sangre de los cuerpos abiertos en canal, de los globos oculares rotos…

Comprendió de pronto. El muñón en su muñeca, la completa ausencia de dolor, incluso la respiración que entraba en sus pulmones… aquel frío, aquella oscuridad…

Lo habían tirado al suelo. Un caballo, el estampido de una pata delantera, los huesos que atravesaban justo sobre el espolón, dos puntas gemelas de hueso astillado que entraban por su cota de malla y se adentraban en su pecho, que lo tiraban al suelo. La enorme bestia cayó entre berridos al suelo. Lanzó la mole sin vida que era su jinete de la silla. El cuerpo del hombre impactó contra la tierra y se rompió como porcelana.

La pata delantera empujó a Sagal un par de pasos atrás, y volvió a impactar contra el suelo. Notó cómo su cadera se contraía como si no fuera más que una cesta de mimbre. Sagal parpadeó y contempló cómo el frío abrasaba el pellejo destrozado del animal enceguecido. Al principio su confusión le pareció divertida, pero entonces lo embargó la tristeza, no por el pobre animal, pues la verdad era que los caballos nunca habían sido de su agrado, sino por todos los que luchaban en aquella ladera. Habían sido traicionados en aquella batalla, se les había arrebatado la gloria de una victoria justa, el honor de una noble derrota.

Los dioses eran crueles, pero eso era algo que Sagal ya sabía.

Apoyó la cabeza en la tierra y contempló aquella oscuridad salpicada de rojo. Una suerte de presión comenzaba a descender, la sentía en el pecho, en el cráneo. El Embozado estaba ante él, y su tacón se apretaba contra su cuerpo. Lo único que Sagal acertó a hacer fue soltar un gruñido cuando sus costillas se rompieron y sus extremidades se colapsaron entre espasmos.

La piedra de honda alcanzó a la liebre y la hizo voltearse en el aire. El corazón se me subió a la garganta. Eché a correr, tan ligero como un suspiro, hacia las hierbas detrás de las que había caído. Me planté allí y contemplé a la criatura, el jadeo acelerado en su pecho, las gotitas de sangre en su nariz. Le había roto la columna, y las patas traseras estaban totalmente inmóviles. Sin embargo, las delanteras se sacudían.

Mi primera presa.

Me quedé allí, de pie, como un gigante, viendo cómo la vida abandonaba el cuerpo de la liebre. Contemplé cómo la profundidad en sus ojos se aclaraba y volvían a ser apenas unas superficies muertas.

Mi madre se acercó. En su rostro no asomaba el placer que yo había esperado, ni el orgullo. Le hablé de lo que había visto en los ojos de la liebre. Ella dijo:

—Fácil es pensar que el pozo de la vida no tiene fondo, y que no hay espíritu que pueda atisbar por el lejano extremo de los ojos. El extremo lejano que es el alma. Y sin embargo, pasamos toda la vida intentando asomarnos al otro lado. Pero pronto descubrimos que cuando el alma abandona la carne, se lleva toda la profundidad con ella. En esta criatura, Sagal, no has hecho más que contemplar la verdad. Y volverás a verla una y otra vez. En cada bestia que mates. En los ojos de cada enemigo con el que acabes.

Su voz sonaba plana y cruel, y solía ser parca en palabras. En realidad era parca con casi todas las cosas, como si no valiera la pena hablar de aquello que tuviera algo de valor en el mundo. Sagal había olvidado que le había hablado aquel día, y que había sido su maestra en la caza.

Se dio cuenta de que seguía sin entenderla.

No importaba. La falta de profundidad en los ojos de la liebre venía ahora a asomarse a sus propios ojos.

El Cetro Irkullas se alejó del cadáver de su caballo a gatas, arrastrando una pierna. Ya no era capaz de seguir soportando sus chillidos, así que le acababa de abrir la garganta con su cuchillo. Por supuesto, debería haber hecho aquello antes de desmontar, en lugar de limitarse a inclinarse sobre la silla y hacerlo. Su mente estaba ofuscada, indolente, estúpida.

Y ahora se arrastraba, el extremo astillado de su fémur asomando a través del cuero de su pantalón. Al menos no sentía el menor dolor. «Lústrate los labios con tus bendiciones», como decía el refrán. Irkullas solía odiar los refranes. Y sigo odiándolos, sobre todo cuando se ajustan perfectamente a la situación.

Pero eso solo sirve para recordarnos que el camino que recorremos viene de lejos.

Toda novedad no es más que el estandarte de nuestra propia ignorancia. Mira cómo lo ondeamos, mira cómo brilla con el lustre de las profundas revelaciones. Ja.

Ahora casi nada se movía en el campo de batalla. Miles de guerreros yacían congelados en las garras de la muerte, como si un artista demente hubiese intentado pintar la rabia en aquel lugar con todos sus mantos de destrucción sin sentido.

Irkullas volvió a pensar en aquella hercúlea torre de arrogancias que se había construido, cada una de las cuales lo había conducido hasta aquella batalla. Ahora esa torre se agrietaba, se inclinaba y por fin se entregaba a una caída caótica. Irkullas quería reír, pero le resultaba difícil respirar. El aire mordía su garganta como una serpiente.

Se tropezó con otro caballo muerto e intentó subirse encima de la frágil y encrespada bestia. Quería dar un último vistazo a aquel desastrado paisaje. El valle se encerraba en aquella oscuridad preternatural, el cielo cada vez más bajo amenazaba con terminar de aplastar todo lo que se encontrase a la vista.

Con una mueca, se esforzó por sentarse, una de sus piernas colgaba rígida y muerta.

Y contempló la escena.

Decenas de miles de cuerpos, un bosque podrido de tocones deformes, todos cubiertos por una mortal capa de hielo. Nada se movía, nada en absoluto. Copos de ceniza caían de aquel cielo impenetrable y sin estrellas.

—Acabadlo ya —graznó—. Están todos muertos… todos menos yo. Acabad conmigo ya, os lo ruego.

Se deslizó hacia el suelo, incapaz de seguir sosteniéndose. Cerró los ojos.

¿Se acercaba alguien? ¿Sería el frío recolector de almas? ¿Acaso oía el crujir de botas, pasos solitarios que se acercaban? ¿Acababa de surgir una figura de las tinieblas o era solo su mente? Mis ojos están cerrados. Eso debería darme una pista.

¿Se acercaba algo? Irkullas no se atrevía a mirar.

Hacía mucho tiempo, había sido granjero. De eso estaba seguro, y creía recordar que había tenido algún tipo de problema. ¿Deudas, quizá? Podía ser, aunque la misma palabra carecía de importancia para Último; lo cual significaba que tampoco le era algo que le quitase el sueño. Cuando los recuerdos eran tan escasos y borrosos como los suyos, al menos tenían esa ventaja.

En lugar de recuerdos tenía varios fragmentos: el hedor de las hogueras, la mancha cenicienta de la tierra recién allanada, cada tocón y peñasco talado y arrancado de su sitio. Altas ramas apiladas en montones caóticos, el beso del musgo en cada ramita rota. Raíces invertidas y goteantes, enormes troncos caídos y pelados, franjas de corteza arrancada. Madera tintada de rojo y negras rocas arrancadas al suelo moteado.

La tierra era capaz de sacudirse y crear un desastre similar, pero en aquella ocasión no había sido así. No había hecho más que temblar, pero no a causa de ningún desvelo y profundo malestar, sino por la caída de los árboles, por los barritos de los bueyes que desenterraban peñascos atados a cuerdas, por las pisadas de aquellos hombres concienzudos.

Haz pedazos todo aquello que veas. Eso es lo que te hace sentir… lo que te hace sentir.

Recordó de pronto sus manos hundidas en la rica tierra. Recordó cerrar los ojos por un momento y sentir el pulso de la vida, la promesa de propósito. Allí se plantarían cultivos, crianza y abundancia para sus futuras vidas. Aquello era justo. Aquello era honrado. La mano que da forma es la mano que recoge. Aquello, se dijo a sí mismo, era puro. Tras un suspiro, una sonrisa reconfortante asomó a sus labios y abrió de nuevo los ojos. Vio humo, penachos de bruma aquí y allá en medio de la ruina absoluta. Sin perder la sonrisa, extrajo las manos de la tierra.

Y las encontró cubiertas de sangre.

Nunca se había considerado a sí mismo un hombre inteligente. Sabía lo bastante, y no mucho más. Pero el mundo tenía diferentes capas. Ofrecía simpleza a los simples y profundidad a los sabios. Y la única medida de coraje que tenía algún valor residía en reconocer el lugar que a cada uno le había tocado en aquel sistema. Una honestidad dura, inquebrantable a pesar de lo humillante que pudiera ser.

Se miró las manos y reconoció que aquello no era un recuerdo propio. De hecho, todo era una invención, la imposición burda y casi torpe de algo que pretendía ser profundo. Carente de sutileza y orgulloso de su condición, lo cual lo volvía todo más complicado de lo que parecía en un primer momento.

Incluso aquellos pensamientos le eran ajenos. Último no era un hombre reflexivo.

El corazón conoce el anhelo, y la mente encuentra razones para justificarlo. La mente dice: la destrucción conduce a la creación; eso nos demuestra el mundo. Pero el mundo nos enseña algo mucho más importante. A veces, la destrucción conduce al olvido. A la extinción. Pero en ese caso, ¿hay algo de malo en ella? Si la estupidez no merece ser extinguida, ¿hay algo que lo merezca? Nunca es tan diestra la mente en el engaño y la mentira como cuando se trata de engañarse y mentirse a sí misma.

Último decidió que la justicia no lo asustaba, así que se quedó inmóvil, estólido, cuando el asesino apareció al fondo del corredor. Los chillidos de Asane se habían disipado en el silencio. Último sabía que estaba muerta. Todos los miedos de Asane habían acabado por cumplirse, y el olvido le deparaba, por fin, el alivio y la paz que buscaba.

El asesinato podía llevar máscaras agradables.

El asesino lo miró a los ojos, y en aquel momento final hubo una chispa de entendimiento entre ambos hombres. La necesidad de las cosas. Último cayó bajo su filo sin emitir sonido alguno.

Había habido sangre en sus manos. Aquello era motivo suficiente.

La justicia había sido servida.

¿Me perdonáis?

Sheb no recordaba quién había sido. Endeudado, prisionero, un hombre que despreciaba la ley… todo eso lo sabía, pero, ¿qué pasaba con los detalles? Todo había volado en medio de su creciente pánico. Había oído los ecos del grito de muerte de Asane a través del corredor. Sabía que el asesino ahora venía a por él. No había motivo alguno. No había hecho nada para merecer aquello.

A menos, claro está, que uno tuviese en consideración una vida entera de traiciones. Pero siempre había habido una buena razón para las cosas que hacía Sheb. Estaba seguro de ello. ¿Escaparse de la cárcel? Bueno, ¿había alguien que quisiera que le privasen de su libertad? Solo un idiota querría algo así, y Sheb no era ningún idiota. ¿Evitar todo tipo de responsabilidad? Por supuesto. Los abusones no recibían jamás un resquicio de compasión, mientras que a las víctimas se las mimaba y se las arrullaba en todo momento. Era mejor ser la víctima que abusón, al menos cuando todo el embrollo se acababa, el peligro desaparecía y llegaba la hora de las explicaciones, las historias de autodefensa y las excusas. La verdad era que nada de aquello importaba, y si uno podía convencerse a sí mismo de sus propias excusas, mejor que mejor. Era más fácil dormir por las noches y más fácil aún elevarse por encima de la indignación de los justos. Nadie había más piadoso que los culpables. Si lo sabré yo.

No había mayores mentirosos que los culpables. Así que no, Sheb no había hecho nada para merecer aquello. Solo había hecho lo necesario para ir tirando, para buscarse la vida y escabullirse cuando hacía falta. Para seguir viviendo, en definitiva, alimentando todas sus costumbres, sus deseos y sus necesidades. ¡El asesino no tenía el menor motivo!

Corrió entre los pasillos, jadeando, a través de extrañas habitaciones, por cuestas en espirales ascendentes o descendentes. Se dijo a sí mismo que estaba tan perdido que nadie podría encontrarlo jamás.

Estoy perdido, sí, en mi laberinto de excusas. ¡Espera! Eso no lo he pensado yo. Yo nunca he dicho algo así. ¿Me ha encontrado? ¿Me ha encontrado ese bastardo?

De algún modo, había perdido sus armas, todas y cada una de ellas. ¿Cómo había podido ocurrir semejante cosa? Sheb siguió corriendo entre gemidos. Más adelante había una especie de puente que cruzaba un abismo cavernoso que parecía lleno de nubes.

Durante toda mi vida he intentado no destacar. Nunca he querido llamar la atención. Solo he pretendido coger lo que he podido y largarme, salir libre hasta que surgiese la siguiente oportunidad. Una vida simple. Una vida con sentido. Nadie debería matarme por ello.

No tenía ni idea de por qué pensar lo cansaba tanto. Se tambaleó por el puente, el hierro raspaba bajo sus botas. ¿Qué pasaba con aquella madera? Se detuvo, tosiendo por los vapores nauseabundos de aquellas masas nubosas. Los ojos le lloraban y la nariz le picaba.

Ya había ido demasiado lejos. Todo lo que había hecho, lo había hecho por una razón. Así de simple.

Pero le has hecho daño a tanta gente, Sheb.

—No es culpa mía que no supieran apartarse de mi camino. Si hubieran tenido dos dedos de frente, habrían adivinado mis intenciones.

Tu modo de vida condenó a otros a vivir penurias, Sheb.

—¡No es culpa mía que no supieran buscarse mejor la vida!

No, no sabían. Ni siquiera eran personas para ti.

—¿Qué? —Sheb alzó la vista, a los ojos del asesino—. No, eso no es justo.

—Tienes razón, Sheb. No es justo. Nunca lo ha sido.

La hoja cayó.

El fantasma soltó un chillido. De pronto se encontraba atrapado dentro de la cámara de la matrona. Las brumas se arrastraban. Rautos estaba de rodillas y lloraba sin consuelo. Aliento lanzaba las Losas de adivinación una y otra vez, aunque ya no eran losas sino monedas brillantes, relucientes. Cada nueva disposición que lograba solo le arrancaba un gruñido, y volvía a desordenarlas todas. El tintineo demente de las monedas llenaba el aire.

—Aquí no hay respuestas —siseó Aliento—. ¡No hay respuesta! ¡No las hay!

Taxiliano estaba delante del enorme trono. Susurraba para sí:

—Sulkit lo ha transformado, y ahora aguarda… todo aguarda… no lo entiendo.

Sulkit estaba cerca de ellos. Todo su cuerpo se había trasfigurado. Se había alargado, los hombros se habían hundido, y ahora su hocico era más corto y ancho. Los colmillos rezumaban un aceite reluciente. Sus ojos reptilianos mantenían una mirada fija en el fantasma, sin parpadear. Ya no era un zángano; se había convertido en un centinela j’an.

Aquella mirada inhumana era insoportable.

Veed entró en la cámara y se detuvo. Su espada goteaba grumos sanguinolentos. La parte delantera de su chaleco tachonado estaba llena de salpicones y manchas. Su expresión estaba muerta, sus ojos eran los ojos de un ciego.

—Hola, viejo amigo —dijo—. ¿Por dónde empiezo?

El fantasma retrocedió.

Rautos estaba delante de su esposa. Otra velada en completo silencio, aunque ahora había algo truculento en el aire. Ella buscaba su mirada, y en su expresión había algo extraño y lúgubre.

—¿Acaso no tienes piedad, esposo?

—Piedad —replicó él—. Es todo lo que tengo.

Ella apartó la vista.

—Ya veo.

—Te rendiste hace mucho tiempo —dijo—. Nunca lo entendí.

—No todo el mundo se rinde de buena gana, Rautos.

Él la escrutó.

—Pero, ¿dónde encontraste la alegría de vivir, Eskil? Día tras día, noche tras noche, ¿no había espacio para el júbilo?

—Tú mismo dejaste de buscarlo hace tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Tú te búscate pasatiempos, y solo con ellos regresaba la vida a tus ojos. Mi alegría, esposo, eras tú. Hasta que te marchaste.

Era verdad, ahora se acordaba. Una noche, solo una noche.

—Eso no estuvo bien —dijo, la voz ronca—. Echarte todo eso en cara.

El encogimiento de hombros de su mujer lo horrorizó.

—¿Te sientes abrumado, esposo? Pero, Rautos, no deberías sentirte así. A fin de cuentas, uno no puede sentirse abrumado por aquello a lo que apenas presta atención, ¿verdad?

—Sí que presto atención.

—Sí, por eso te apartaste de mí. Y aquí estas ahora, como bien dices, con nada en tu corazón más que compasión. En su día juraste que me amabas.

—Y te amé.

—Rautos, ¿qué son todas estas cosas que estás sacando del lecho del río?

—Mecanismos, creo.

—¿Y qué encuentras tan fascinante en ellos?

—No lo sé. No consigo discernir su propósito, su función… ¿por qué estamos hablando de esto?

—Escúchame, Rautos. Solo son piezas. La máquina, sea lo que sea, sirviera para lo que sirviese, está rota.

—Vete a dormir, Eskil.

Ella obedeció, y aquel fue el final de la última conversación real que tuvieron los dos. Rautos recordaba estar sentado, las manos en el rostro, visiblemente inmóvil y callado aunque destrozado y sollozante por dentro. Sí, la máquina estaba rota. Eso ya lo sabía. No quedaba una sola pieza que tuviera el menor sentido. Y toda su compasión… en fin, resultó que era lo único que sentía hacia sí mismo.

Rautos sintió la mordedura de la hoja. En el mismo momento en que el dolor lo embargó, esbozó una sonrisa.

Veed, de pie sobre el cadáver, apuntó con la espada a Taxiliano. La mantuvo ahí por un momento, antes de que su atención se desviara a Aliento. Ella estaba de rodillas, manoseando las monedas.

—No hay soluciones. No hay respuestas. ¡Deberían estar aquí, en estas monedas! ¡Estas monedas deberían arreglarlo todo, todo el mundo lo sabe! ¿Dónde está la magia?

—Querrás decir las ilusiones —dijo Veed con una mueca.

—¡Ese es el mejor tipo de magia! El nivel de agua está subiendo, ¡no puedo respirar!

—Nunca debería haberte aceptado, Bruja de la Pluma. Eso lo entiendes, ¿verdad? Por supuesto que cometió errores, todos los fragmentos de vidas que absorbió dentro de sí como si fuera humo y polvo. Pero de entre todos, tú eras la peor. El Errante te ahogó y se alejó de tu alma. No debería haberlo hecho, pues eras demasiado poderosa, demasiado peligrosa. Fuiste tú quien devoró su maldito ojo.

La cabeza de Aliento se volvió hacia él de un latigazo. Una mueca demente cruzó su rostro.

—¡Sangre ancestral! ¡Aún está en deuda conmigo!

Veed miró al fantasma.

—Solo intentó hacer lo que K’rul hizo largo tiempo atrás —dijo—. Pero Icarium no es un dios ancestral. —Volvió a mirar a Bruja de la Pluma—. Quería una Senda propia, tanto como para quedar atrapado en el sitio como si de una tela de araña se tratase. Atrapado en el espacio, y atrapado en el tiempo.

—¡La deuda es mía! —chilló Bruja de la Pluma.

—Ya no —dijo Veed—. Ahora pertenece a Icarium Robavida.

—¡Icarium está roto por dentro!

—Así es.

—¡Pero no es culpa suya!

—No, no lo es. Y no, no es justo. Pero hay sangre en sus manos y terror en su corazón. Parece que todos hemos de alimentarlo con algo, ¿verdad? O quizás es justo al revés. En cualquier caso, su fantasma se encuentra aquí ahora, con nosotros. Icarium está aquí. Es hora de morir, Bruja de la Pluma. Taxiliano.

—¿Y tú? —preguntó Taxiliano.

Veed sonrió.

—Para mí también es la hora.

—¿Por qué? —preguntó Taxiliano—. ¿Por qué ahora?

—Porque Robavida está donde debe estar. Ahora mismo se encuentra en su lugar. Y todos los demás hemos de apartarnos. —Veed se volvió hacia el fantasma—. El centinela j’an solo te ve a ti, Icarium. El Nido está listo, sus sabores se han adaptado a tus… gustos.

Veed le hizo un gesto, y el fantasma vio que tanto Bruja de la Pluma como Taxiliano habían desaparecido.

—No creas que te has librado de nosotros. Solo volvemos a estar dentro de ti, viejo amigo. Somos las manchas en tu alma.

El fantasma bajó la vista y vio piel verde grisácea, manos sarmentosas de dedos largos. Las alzó para tocarse la cara. Sus dedos se deslizaron sobre los colmillos protuberantes en su mandíbula inferior.

—¿Qué he de hacer?

Pero Veed había desaparecido. Estaba solo en la cámara.

El centinela j’an, Sulkit, estaba de pie ante él. Lo contemplaba, a la espera. Icarium se volvió hacia el trono. Una máquina, pero hecha de venas y arterias y amargos linimentos. Una sujeción en el tiempo, una creadora de certeza.

Los sabores giraban a su alrededor. La hercúlea ciudad de piedra y hierro tembló al completo.

Estoy despierto… no… no es eso… he… he renacido.

Icarium Robavida fue a tomar posesión de su trono.

La orilla formaba una línea deslavazada, las lúgubres ondas de oscuridad se manifestaban de todas las formas naturales, en el césped que llegaba hasta la ladera que luego caía hasta la propia playa, en el cielo de ónice sobre ella con una noche sin estrellas aunque constelada de nubes plateadas… el reino tras ellos era, pues, una vasta promesa de pureza a su espalda. Pero la playa brillaba, y Yan Tovis desmontó y caminó hasta ella hasta que sus botas se hundieron en la arena refulgente. Se agachó para tomar un puñado de arena; aún no estaba lista para contemplar lo que se atisbaba más allá de la orilla. Era sorprendentemente ligera y fría. Yan Tovis entrecerró los ojos. Aquello no era coral molido, ni piedra.

—Está hecha de hueso —dijo Yedan Derryg, un par de pasos detrás de ella—. ¿Ves aquellos restos amontonados por la marea? Son huesos largos, en su mayor parte. Y aquellos cantos, también son…

—Sí —espetó ella—. Ya lo sé.

Lanzó lejos de sí el puñado de polvo de huesos.

—Ahí atrás era más fácil —continuó él—. Estamos muy cerca.

—Haz el favor de callarte, ¿quieres?

Con la voluntad nacida del desafío, Yan Tovis se obligó a mirar más allá de la orilla… y retrocedió un paso. El aliento se escapó de entre sus dientes apretados.

Era un mar, de eso no había duda, y sin embargo un mar que se alzaba como un muro. Las olas se convertían en espuma en la rompiente. Yan Tovis gruñó. Aquello no era agua en absoluto. Estaba hecho de… luz.

A su espalda, Yan Derryg dijo:

—Estoy empezando a recordar. Cuando emergieron de la Luz, su pureza nos cegó. Pensamos que era una bendición, cuando en verdad se trataba de un ataque. Cuando escudamos nuestros ojos, les dimos libertad para ejercer sus traiciones a placer.

—Yedan, esa historia la conozco…

—De otra manera.

Yan Tovis casi soltó un jadeo de alivio. Le dio la espalda a aquel inabarcable muro para encarar a su hermano.

—¿Qué quieres decir?

—La Guardia sirve a la Orilla en sus propios términos.

—En ese caso, en justa correspondencia, yo habría de poseer un conocimiento que a ti te estaría vedado. ¿Eso es lo que quieres decir, hermano?

—La reina es Crepúsculo, pues no puede ser otra. Suya es la potestad de la caída de la noche. Ella es la primera defensora ante las legiones de la luz que destruirían la oscuridad misma. Pero esta es una gracia que no hemos pedido. Madre Noche se rindió, y para marcar esa rendición, el Crepúsculo la revive una y otra vez.

—Una y otra vez —repitió ella—. Para siempre.

Las mandíbulas cubiertas de barba de Yedan se apretaron. Su rostro estaba manchado de sangre. Negó con la cabeza.

—Nada es para siempre, hermana.

—¿Tan poco sofisticados éramos por aquel entonces, Yedan? ¿De verdad éramos tan supersticiosos, tan ignorantes?

Su hermano alzó las cejas.

Yan Tovis abarcó con un gesto aquel tumultuoso reino a su espalda.

—Esta es el auténtico confín de Thyrllan. Eso es, y nada más. La Primera Orilla es la orilla entre la Luz y la Oscuridad. Creímos haber nacido aquí mismo, en esta orilla, ¡pero eso no puede ser verdad! Esta orilla está hecha para destruir, ¿acaso no lo sientes? ¿De dónde crees que han salido todos estos huesos?

—Esto era un regalo para nadie en absoluto —replicó Yedan—. Contempla el agua, hermana. Contémplala con toda tu atención.

Pero Yan Tovis no quería hacerlo. Ya había visto lo que tenía que ver.

—No puede ser que se estén ahogando, no importa lo que parezca.

—Te equivocas. Dime, ¿por qué quedan tan pocos liosan? ¿Cómo es que el poder de la luz es tan débil en todos los demás mundos?

—Si no fuera así, todos moriríamos. ¡No habría vida alguna en ningún lugar!

Él se encogió de hombros.

—No sé qué decir a eso, hermana. Pero creo que Madre Noche y Padre Luz, al unirse la una al otro, también sellaron sus destinos. Y cuando ella se marchó, lo mismo hizo él. No le quedó alternativa, ambos se habían convertido en fuerzas convergentes, reflejos perfectos. Padre Luz abandonó a sus hijos, que se convirtieron en un pueblo perdido, que perdido sigue.

Yan Tovis temblaba. La visión que describía su hermano era monstruosa.

—No puede ser. Los tiste andii no quedaron atrapados. Se escaparon.

—Encontraron una salida, así es.

—Pero, ¿cómo?

Él agitó la cabeza.

—A través de nosotros, por supuesto.

—Fue el Crepúsculo quien dio vida a la Sombra.

—¡Nadie me dijo nada de todo esto! ¡No te creo! Nada de lo que dices tiene el menor sentido, Yedan. La Sombra es el retoño bastardo de la Luz y la Oscuridad, y ninguno de los dos tiene el menor control sobre ella.

—Crepúsculo, ninguno de nosotros ha experimentado nada más que la Sombra. Es lo único que nos rodea. Está por todas partes.

—¡Pero si fue destruida!

—Hecha pedazos, quizá. Pero mira la playa. Esos huesos pertenecen a los temblor. Nos atacaron desde ambos lados. No teníamos la menor oportunidad. Es un milagro que algunos de nosotros consiguieran sobrevivir. Las legiones de andii y de liosan destrozaron a la Sombra. Ante los ojos de la pureza, se convirtió en una abominación.

Yan Tovis no dejaba de negar con la cabeza.

—La Sombra es el reino de los edur. No tiene nada que ver con nosotros, los temblor.

Yedan sonrió. Yan Tovis no recordaba la última vez que lo había visto sonreír, y la visión la sobresaltó. Yedan asintió.

—En ese caso, es nuestro propio retoño bastardo.

Ella cayó de rodillas sobre el lecho de hueso pulverizado. Ahora oía el mar, el suave mecer de las olas, y bajo aquel murmullo, las voces ahogadas de los condenados atrapados bajo su superficie. Padre Luz nos abandonó al mismo tiempo que Madre Noche. Pero sus hijos no tenían la menor escapatoria. Nosotros resistimos aquí frente a ellos. Resistimos y morimos defendiendo nuestro reino.

—Nuestra sangre pertenecía en verdad a la realeza —susurró.

Su hermano se le acercó y apoyó una mano en su hombro.

—Scar Bandaris, el último príncipe de los edur. Supongo que para entonces ya era rey. Vio en nosotros los pecados del padre, pero no de la madre. Nos dejó aquí y se llevó a todos los edur consigo. Nos dijo que defendiésemos esta posición, que asegurásemos su huida. Y dijo que nada más merecíamos, puesto que éramos hijos de nuestra madre, y, ¿acaso no era nuestra madre quien había seducido a nuestro padre?

Por unos instantes Yedan permaneció en silencio. Al cabo, dijo:

—Me pregunto si los que quedaron de nosotros abandonaron este lugar con ansias de venganza en sus corazones, o simplemente porque no tenían otro lugar al que ir. A fin de cuentas, para aquel entonces la Sombra ya se había convertido en el campo de batalla de todas las fuerzas ancestrales, no solo de los tiste. La estaban haciendo pedazos entre fuerzas ensangrentadas que dividían todos y cada uno de los restos, todos y cada uno de sus territorios… ¿cómo era que los denominaban? Ah, sí, Sendas. Cada uno de los mundos se convirtió en una isla flotando en un océano de caos.

Yan Tovis sentía los ojos hinchados, pero ni una sola lágrima brotó de ellos.

—Es imposible que sobreviviéramos a lo que describes —dijo—. Ese asalto del que hablas. Dices que fue un milagro que sobreviviéramos. Imagino cómo lo hicimos, aunque nunca llegué a entenderlo, al menos no hasta oír tus palabras hoy.

Yedan dijo:

—La Guardia comandó las legiones, y mantuvimos la posición hasta que se nos dio la orden de retirada. Se dice que para entonces solo quedaba un puñado de nosotros, todos oficiales de élite. Ellos eran la Guardia. El Camino estaba abierto, así que nos limitamos a marchar.

—Estaba abierto a causa de Ciego Gallan.

—Sí.

—Lo abrió porque le dijeron que nos salvara.

Ella miró a su hermano.

—Gallan era un poeta.

—Un senescal de la corte de magos de Kharkanas.

Él meditó sus palabras por un momento, apartó la mirada y volvió a escrutar los remolinos de aquel muro de luz, y la constante marea de figuras retorcidas en sus profundidades, caras estiradas en gritos mudos. Una civilización entera atrapada en un tormento eterno. Sin embargo, Yan Tovis se dio cuenta de que al rostro de su hermano no asomó ni un rastro de emoción.

—Tenía un gran poder, pues.

—Así es.

—Había una guerra civil. ¿Quién podría haberle ordenado que hiciera tal cosa?

—Alguien que poseyese la sangre de T’iam. El príncipe de los Kharkanas.

Yan Tovis vio cómo los ojos de su hermano se ensanchaban lentamente, aunque siguió con la vista clavada en el muro.

—Pero —dijo—, ¿por qué haría un príncipe andii tal cosa?

Yan Tovis negó con la cabeza.

—Se dice que recorrió todo el camino hasta la Primera Orilla entre terribles heridas, cubierto de sangre. Se dice que contempló a los temblor, a los pocos de nosotros que quedaban, y a la ruina que nos rodeaba, la muerte de los bosques, los restos abrasados de nuestros hogares. En la mano llevaba una espada Hust, y todos vieron cómo caía de su mano. Allí la dejó.

—¿Eso es todo? Entonces, ¿cómo sabes que le dio alguna orden a Gallan?

—Cuando Gallan llegó, se lo dijo al Crepúsculo. Para entonces ya se había arrancado sus propios ojos. Lo acompañaba una mujer andii que lo llevó del brazo a través del bosque destrozado. Llegó consumido por la fiebre, pero cuando habló, su voz era clara y pura como música. Estas fueron las palabras que le dijo:

«No hay duelo en la Oscuridad.

Ha partido hacia el cielo.

Y deja tras de sí un mundo de cenizas y fracasos.

Se marcha en busca de nuevos mundos, como todo duelo acaba haciendo.

El duelo alado me ordena:

Haz un camino para que los supervivientes de la Orilla

Puedan atravesar las sendas de la pena

Y carguen con ellos el recuerdo

De este día roto

Tal y como se verá algún día:

Como el nacimiento de infinitos mundos

Donde el duelo nos espera a todos

En el alma de la oscuridad».

Yan Tovis se apartó de su hermano, de su mano en el hombro, y se irguió. Se sacudió el polvo de hueso de las rodillas.

—Entonces le preguntaron quién era aquel Duelo Alado al que se refería. Y Gallan respondió: Solo hay uno que se atreve a darme órdenes. Uno incapaz de llorar, y que sin embargo ha aceptado la carga de las penurias de un pueblo entero, de todo un reino. Su nombre es Silchas Ruina.

Yedan escrutó la playa.

—¿Qué pasó con la espada rota?

Ella se sobresaltó. ¿Cómo era posible que su hermano aún fuera capaz de sorprenderla, después de tanto tiempo?

—La mujer que acompañaba a Gallan la tomó en sus manos y la lanzó al mar.

Yedan giró la cabeza de un latigazo.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

Yan Tovis alzó las manos.

—Jamás compartió sus motivos con nadie.

Yedan contempló de nuevo aquel muro brillante, como si intentase penetrar sus profundidades con la mirada, como si así pudiese dar con aquella maldita espada.

—No era más que una espada rota…

—Una espada Hust. Tú misma lo has dicho.

—Ni siquiera sé qué significa eso, aparte de que es el nombre de la espada de Ruina.

Él compuso una mueca.

—Ya debería haberse curado del todo —murmuró, y se acercó a la orilla. Sus ojos recorrían la pálida playa—. La luz debería rechazarla, apartarla.

Ella se lo quedó mirando.

—¿Cómo que curado? ¡Yedan!

Él miró hacia atrás.

—¿Qué?

—No podemos vivir aquí.

—No, por supuesto que no podemos.

—Pero algo está pasando en Kharkanas. Ni siquiera sé si seré capaz de volver allí.

—En cuanto ella haya vuelto del todo —dijo Yedan, y se volvió—, el poder en el aire debería suavizarse.

—¿Ella? ¿Quién?

—No seas obtusa, hermana. Madre Noche. ¿Quién si no ella llegaría como si de un puñetazo dentro de nuestras cabezas se tratase?

Dicho lo cual, volvió a buscar por la Primera Orilla.

—Errastas —susurró—, ¿qué piensas hacer?

Torrente le dedicó un fruncimiento de ceño a la bruja.

—¿Me estás escuchando?

Olar Ethil se irguió y se envolvió en su podrida capa de pelambrera animal y pellejo escamoso.

—¡Qué hermosa alfombra, qué frenesí de riqueza, tantos colores exquisitos!

La nuez podrida de su cerebro de bruja se ha quebrado por fin.

—Te estaba diciendo que estas huellas de carromato son recientes. Probablemente tengan menos de un día.

Olar Ethil había alzado una mano como si quisiera saludar a alguien que la mirase desde el horizonte. En lugar de hacerlo, un dedo que más bien era una garra empezó a trazar un dibujo en el aire.

—Girad sobre vueltos talones, amigos míos, frenad vuestra marcha. Esperad a que pase quien ha de pasar, a través, fuera, adelante. No tiene sentido enfrentar vuestra voluntad a la suya, si no hay propósito para ello. ¡Qué planicie tan bulliciosa! No importa, si alguien tiene motivo para hacerla temblar, no soy yo. ¡Ja!

—Debía de ser un carromato grande —prosiguió Torrente—. Bien cargado. Pero aunque eso de por sí sea interesante, lo raro es que las huellas empiezan de pronto, como si hubieran surgido de la nada. Mira las grietas del suelo al principio, como si el maldito carro hubiese caído del cielo con caballos y todo. ¿Esto no te despierta la más mínima curiosidad?

—¿Eh? Sí, bueno, dentro de poco, dentro de poco. —Dejó caer el brazo, y luego lo apuntó con el mismo dedo que había trazado el dibujo—. El primer templo está hecho un desastre. Lo asaltaron hace una década y dejaron poco más que una cáscara requemada. No perdonaron ni una vida. La matrona tardó semanas en morir. Matarlos no es cosa fácil, ¿sabes? Tenemos que continuar, buscar otra.

Torrente soltó un gruñido. Montó en su caballo y echó mano de las riendas.

—¿Se te da bien correr, bruja? Lástima. —Espoleó al caballo y salió al galope por el rastro que había dejado el carromato. Que los huesos de aquella bruja se volvieran polvo al intentar seguirlo. Aquel sería el remedio a todos sus males. O que se quedase allí y contemplase el horizonte en todas las direcciones, una tras otra, y balbuceara y soltara su cháchara furiosa tanto como quisiera. Ni que el cielo fuese a responderle.

Un carromato. Gente. Gente viva. Eso era lo que Torrente necesitaba ahora mismo. Regresar a la cordura… bueno, un momento, aquel carromato había caído del cielo, no te olvides. ¿Qué hay de normal en eso?

—Da igual —murmuró—, al menos están vivos.

Sandalath llegó al puente antes de derrumbarse. Asimismo soltó una maldición y se arrodilló a su lado. Sujetó su cabeza y se la apoyó en el regazo. Un reguero de sangre caía por su nariz, por sus orejas y por las comisuras de sus ojos. Le brillaban los labios como si se los hubiera pintado.

Los tres nachts, o comoquiera que se llamasen en aquel reino, habían desaparecido de la vista. Asimismo supuso que habían huido de la fuerza que estaba asaltando a su esposa. Sin embargo, él no sentía nada en absoluto. Aquel mundo era un erial desolado y muerto, probablemente estaban a leguas de una masa de agua medio decente. Sin embargo, deseó poder navegar con ella lejos de toda aquella locura.

En lugar de eso, parecía que lo que iba a pasar era que su esposa iba a morir.

Una espuma carmesí le brotaba de la boca. Estaba intentando murmurar algo. Asimismo se acercó… sí, eran palabras, un intento de conversación. Asimismo se apartó y gruñó. Cuando ella pensaba que estaba dormido, decía aquella misma frase una y otra vez. Como si fuera una plegaria, o al menos el inicio.

—Lo que está roto no puede volver a arreglarse. Tú nos has roto por dentro, pero no te has limitado a eso. Mira lo que has hecho.

Había un matiz de lamento en su tono, pero tan vacío de sentimiento que le cortó como si de una daga se tratase. Era un lamento, sí, pero imbuido de un odio escalofriante, con un núcleo coriáceo de hielo.

Aquello era muy complejo, con múltiples significados. A no ser que estuviera imaginando cosas. La verdad podía ser tan sencilla como una canción infantil cantada a una muñeca rota, con la cabeza colgando en un ángulo imposible y sus estúpidos ojos colgando bajo la nariz y la boca como una herida en la frente…

Asimismo se estremeció. Los recuerdos más viejos podían ser olores, sabores o imágenes aisladas, o a veces los tres a la vez, al menos según Asimismo sabía por su experiencia. En su cabeza se apilaban todo tipo de imágenes en una amalgama caótica tan apretada que todos los muebles estaban destrozados. Adentrarse ahí significaba regresar con un montón de piezas que nada significaban…

Dioses, qué cansado estaba. Su esposa lo había arrastrado por todo aquel camino solo parar morirse en su regazo y abandonarlo a las puertas de aquella ciudad muerta.

—… mira lo que has hecho…

Su respiración se había vuelto más profunda. La sangre había dejado de manar. Él le limpió la sangre con una manga mugrienta. De pronto, ella soltó un suspiro. Se le acercó.

—¿Sand? ¿Puedes oírme?

—Buena almohada… ojalá no oliese tan mal…

—¿No te estás muriendo?

—No… ya ha pasado —dijo, y abrió los ojos, aunque solo por un momento. Emitió un jadeo y volvió a cerrarlos—. Au. Eso ha dolido.

—Puedo ir a buscar agua a aquel río.

—Sí, ve.

Asimismo la apartó de su regazo y apoyó su cabeza en el suelo.

—Me alegro de que se te haya pasado, Sand. Por cierto, ¿qué es lo que te ha pasado?

—Madre Oscuridad. Ha vuelto a Kharkanas.

—Vaya, qué alegría.

Mientras descendía hasta la orilla repleta de desechos, con ambos pellejos casi vacíos colgados de su hombro, Asimismo se permitió esbozar una mueca salvaje.

—Ah, hola, Madre Oscuridad. Me alegro de que hayáis venido, tú y el resto de los dioses y diosas. Habéis vuelto para joder la vida de mil millones de seres, ¿verdad? Pues tengo una sugerencia para todos vosotros. Vaya si la tengo: largaos. Las cosas van mejor cuando no os tenemos a mano para echaros la culpa de nuestros desastres. ¿Me entiendes, Madre Oscuridad?

Se agachó al borde del agua negra e introdujo el primer pellejo bajo su superficie. Se empezó a llenar con un gorjeo.

—En cuanto a mi esposa, ¿no te parece que ya ha sufrido bastante?

Una voz llenó su cabeza:

—Sí.

El río siguió fluyendo, las burbujas ascendieron a la superficie hasta que dejaron de hacerlo. Sin embargo, Asimismo continuó sujetando el pellejo como si estuviera ahogando a un perro tullido. No estaba seguro de si volvería a ser capaz de moverse.

El descenso de las tinieblas rompió la carne y los huesos helados por todo el ancho del valle. Se extendió hacia el filo norte y a su paso devoró las últimas llamas temblorosas de lo que antes fueron los carromatos barghastianos. El vasto campo de batalla brillaba y chispeaba a medida que los cadáveres perdían humedad. Los cuerpos se estremecían y la misma tierra temblaba con pequeñas erupciones de arcilla dura como la piedra que empujaba a los muertos. El hierro humeaba y resplandecía entre los restos.

El cielo estaba desprovisto de toda luz, pero las cenizas que caían aún eran visibles, como si cada copo de ceniza estuviese iluminado por dentro. La presión continuaba empujando todo contra el suelo, hasta que tanto los caballos como los hombres en sus armaduras quedaron reducidos a formas planas y arrugadas. Las armas estallaban de repente entre esquirlas siseantes al rojo vivo.

Las laderas de las colinas gemían, visiblemente contraídas como si algo se revolviera en el centro del valle, una oscuridad tan profunda que parecía ser sólida.

Una de las colinas se partió en dos con una detonación atronadora.

El mismo aire pareció romperse en pedazos.

Una figura emergió de aquel miasma arremolinado, primero una bota, luego otra. Pisoteó carne desecada, pellejo, hueso, pasos pesados como piedras.

La oscuridad se espesó, pulsante. La figura se detuvo y alargó una mano enguantada.

Un rayo espantó a las tinieblas, el redoble de un millar de tambores. El mismo aire lanzó un aullido, y la oscuridad fluyó como un río. Surgieron como si renacieran colmillares ajados que en su día estuvieron vivos, solo para liberarse del suelo y salir volando como hojas de otoño podridas.

El chillido del viento, pendones destrozados de pura oscuridad en una espiral que se devoraba a sí misma, dentro, más adentro, girando, torciéndose, uniéndose. El aire frío fluyó como una inundación que rompiese una presa, y todo arrastró una marea de polvo que siguió salvaje aquella turbia estela.

Golpes martilleantes sacudieron las colinas, promontorios esquilados que apenas dejaban escarpados precipicios, peñascos que se tambaleaban y rodaban sobre los restos de la matanza. Y la oscuridad seguía fluyendo, convergiendo, desembocando en un alargado rayo que terminaba en la mano de aquella figura enhiesta.

Hubo un último estruendo, como si la columna de un dragón se partiese en dos, y luego un súbito silencio.

Una espada, oscuridad sangrante, gotas de frío. Y ahí arriba, un sol de media tarde que quemaba el cielo.

La figura escrutó el suelo. De pronto, trozos desecados de piel y carne empezaron a caer del cielo. Dio un paso al frente y se agachó para agarrar una vaina abollada. Introdujo su espada.

Un viento sofocante sopló por el valle entre serpentinas de vapor.

Él se dedicó a estudiar la escena a su alrededor, inmóvil.

—Ah, amor mío. Perdóname.

Se alejó, con las botas crujiendo contra los muertos. Así regresó al mundo.

Draconus.

LIBRO CUARTO

El camino interminable

Cuando tu penar acabe

ven a buscarme

cuando todos los jueces embozados en piedra

aparten la mirada

busca el arroyuelo entre los claros y las hileras

de elegantes perlas

bajo la falta de colinas sagradas

entre los olmos

donde encuentran refugio animales y pájaros

ven a buscarme

anido entre hierbas nunca holladas

por caballeros desengañados y hermanos de reyes

ni una sola raíz arrancada

la pena temblorosa del bardo

busca aquello que se otorga libremente

ven a buscarme

en la estela que deja el paso del invierno

y llévate lo que quieras

de entre estas flores

mis colores yacen a la espera

de que tú, y nadie más, vengas

a buscarme

Ven a buscarme

Pescador

Capítulo 19

En plena huida de un enemigo oculto

oí los vacuos horrores de sus presas destrozadas

reunimos nuestros jadeos

para hacernos con ellos una canción

¡Que nuestros últimos pasos sean un baile!

Antes de que las lanzas se claven y las espadas corten

correremos con antorchas y escribiremos en la noche

con indulgencias saciadas

nuestras preciadas guirnaldas valientes risas se harán

que ahoguen la matanza en los establos de los pobres y lamentables

¡Unid las manos y cantad al cielo!

Nadie oirá los gemidos muertos

de vuestro sufrimiento

ni lustrará con brillantes puntas

las mejillas apesadumbradas

de los rostros inmóviles bajo nosotros

huyamos en esta gozosa locura

el enemigo oculto se acerca

por detrás y por delante

y nadie oirá la llamada del heraldo

pues, mientras seamos capaces de correr en perfectos círculos

¡Que los hados confundan a todos los sagaces asesinos!

¡Estoy con vosotros!

El enemigo oculto

Eflit Tarn

Kilmandaros se levantó del suelo despacio, a rachas, como alguien a quien hubiesen dado una paliza.

Se echó a un lado y escupió una flema roja. Miró por encima de su hombro y vio a Errastas, hecho un ovillo sobre la hierba muerta, tan inmóvil como un ternero mortinato. A su lado estaba Sechul Lath, abrazándose con fuerza a sí mismo, la cara desprovista de todo color.

—Es él —volvió a escupir Kilmandaros.

—La invocación ha ido mucho más lejos de lo esperado —dijo Sechul—. Qué extraño, Errastas no parece muy contento con su propia eficacia.

Kilmandaros se irguió a duras penas, casi incapaz de aguantar el equilibrio.

—Draconus sabe ser sutil cuando quiere —dijo en tono irritado—, pero se ha asegurado de que nos demos cuenta de su presencia.

—No solo nosotros —replicó Sechul—. Aunque no creo que haya sido tan potente, ni tan descuidado.

—¿Crees que ha sido un acto de pura rabia?

Sechul se restregó el rostro con ambas manos.

—La última vez que Draconus se despertó con rabia, no quedó nada intacto, Madre. Nada. —Dudó un instante y luego negó con la cabeza—. De todos modos, no creo que haya rabia en él, o al menos aún no. Solo quería que todo el mundo supiese de su presencia. No quería dejar a nadie indiferente.

—Cabrón maleducado —gruñó Kilmandaros.

Estaban de pie junto a una alargada hilera de menhires que los había guiado por un antiguo sendero ancho y extenso. El camino se abría ante ellos, con rocas de menor tamaño que se repartían en una espiral que desembocaba en un altar plano de superficie negruzca. De todo aquello quedaba poco en el mundo real, por supuesto. Un par de menhires tumbados, matojos de hierba arrugada y surcos hechos por las huellas de bhederin desnortados. Errastas los había llevado a un lugar donde el mismo tiempo se disolvía en un maremagno de pura confusión. Incluso el suelo bajo sus pies parecía poroso, a punto de derrumbarse bajo su peso a causa del asalto continuo del caos y las amenazas del olvido.

Hacía tiempo que los constructores de aquel sepulcro habían desaparecido de la faz del mundo. Sin embargo, aún permanecía cierta resonancia, un cosquilleo en su piel como un picor que no había manera de rascar. Aquella incómoda sensación terminó de agriar el humor de Kilmandaros. Echó una mirada a Errastas y preguntó:

—¿Nos recuperaremos, o tendremos que ir arrastrando a nuestro querido Errastas de un pie?

—Qué imagen tan satisfactoria —concedió Sechul—, pero creo que ya se está recuperando. La mente se apresura a levantarse tras el impacto. —Se acercó al lugar donde yacía el Errante—. Ya está bien, Errastas. Arriba, vamos. Tenemos una misión que completar, y ahora es más necesaria que nunca.

—Ella me arrancó un ojo —carraspeó la figura tendida sobre la hierba—. Si tuviera mi ojo, habría visto…

—No habrías visto más que lo que quieres ver —completó Sechul—. Pero no te preocupes por eso. Ya no hay vuelta atrás. No sabremos las intenciones de Draconus hasta que sea él mismo quien nos las muestre. O, el Abismo no lo permita, hasta que nos encuentre. —Se encogió de hombros—. Nos ha lanzado un guante.

—¿Un guante? —Errastas resopló—. Setch, ese guante que dices llevaba dentro un puño.

—Pues habrá que devolverle el puñetazo —espetó Sechul.

Kilmandaros soltó una risa.

—Le he enseñado bien, ¿verdad?

El Errante estiró el cuerpo y se irguió, aún en el suelo. Echó una mirada lúgubre al altar.

—No podemos ignorar a Draconus, hemos de atender al significado de su llegada. Ha sido liberado. La espada Dragnipur debe de haber sido hecha pedazos; de otro modo no habría podido escapar. Y si la espada está rota, eso significa…

—Que Rake ha muerto —dijo Kilmandaros.

Durante un momento no hubo más que silencio. Al considerar el hecho de que Anomander Rake hubiera muerto, una cascada de emociones atravesó los rostros de los dos hombres, incredulidad, negación, asombro, satisfacción y placer. Y por último… miedo.

—Pues sí —añadió Kilmandaros—. Grandes cambios. Terribles, de hecho.

—Pero, ¿cómo es posible? —Errastas le dedicó una mirada—. ¿Quién ha sido capaz de semejante cosa? ¿Puede ser que Osserc haya regresado…? No, no puede ser, lo habríamos sentido. —Se puso de pie—. Algo ha salido mal, lo presiento.

Sechul se volvió hacia él.

—Bueno, Señor de las Fortalezas, enséñanos tu maestría. Solo tienes que mirar tus propias manos, y el poder que atesora.

—Hazle caso a mi hijo —dijo Kilmandaros—. Busca la respuesta en las Fortalezas, Errastas. Hemos de saber cómo están las cosas. ¿Quién ha matado a Rake? ¿Y por qué? ¿Cómo se rompió la espada?

—Qué ironía —dijo Sechul con una sonrisa sardónica—. La desaparición de Anomander Rake es como si se derribase una puerta de golpe. De pronto el camino ante nosotros está libre y claro… solo que ahora lo ocupa Draconus. Es tan mortífero como en su día lo fue Rake, pero mucho más cruel y con más querencia por el caos. Su aparición presagia la locura que está por abatirse sobre todos nosotros. Aguza el ojo, Errastas, y dime si ves algo más que ruina en nuestro futuro.

El Errante negaba con la cabeza.

—Te puedo decir ahora mismo quién ha destruido la espada Dragnipur. No puede ser más que uno: el caudillo.

—Brood —dijo Kilmandaros tras un siseo—. Sí, veo verdad en tus palabras. Es el arma que blandía, no puede ser otra. Pero eso no hace más que aumentar la confusión. Rake jamás habría rendido su arma a Caladan Brood. —Miró a los otros dos a los ojos—. ¿Estamos de acuerdo en que el Hijo de la Oscuridad ha muerto? Y aun así, su asesino no se llevó a Dragnipur. ¿Puede ser que el caudillo lo haya matado?

—Llevamos siglos preguntándonos quién era el más peligroso de los dos —resopló Sechul Lath—. ¿Tenemos ya nuestra respuesta? Todo esto es absurdo, ¿podéis pensar en un solo motivo que los separase a ambos? ¿Teniendo en cuenta todo lo que compartían?

—Quizá la causa haya sido la misma Dragnipur.

—Haz el favor de pensar con claridad, Errastas —gruñó Kilmandaros—. Brood debía de saber que romper la espada liberaría a Draconus y a un millar de sus ancestros. —Sus manos se convirtieron en puños—, incluyendo a Eleint. No lo habría hecho si hubiera tenido alternativa. Nada podría haber roto una alianza tan antigua. Era prácticamente una amistad. —Emitió un profundo suspiro y apartó la mirada—. Anomander y yo nos enfrentamos en el pasado, pero ni siquiera yo lo habría matado de haber tenido la oportunidad. Jamás se me habría ocurrido. Su existencia… tenía un propósito. Se podía confiar en él cuando la justicia andaba necesitada del filo de una espada. —Se pasó una mano por los ojos—. Creo que el mundo ha perdido parte de sus colores.

—Te equivocas —dijo Sechul—. Draconus ha regresado, y sin embargo míranos a los tres: no hacemos más que dar vueltas y vueltas a ese horrendo hecho. Errastas, ¿piensas quedarte aquí, paralizado como una liebre? ¿Acaso no crees que el Señor de la Baraja estará sangrando por los oídos ahora mismo? Más te vale atacar rápido, amigo mío. Ahora no estará en condiciones de detener tu golpe. De hecho, haz que piense que esto, todo esto, lo hemos planeado nosotros. Que piense que hemos propiciado la huida del consorte de las entrañas de Dragnipur.

Kilmandaros contempló a su hijo con los ojos desorbitados.

Errastas asintió, despacio.

—Algo así como un desvío. Uno pequeño, por suerte. ¿Me acompañaréis?

—Yo me quedaré aquí —anunció Kilmandaros, y alzó los puños al ver la sorpresa y la suspicacia en los ojos del Errante—. Pude haber perdido el control, sobre todo tan cerca del Eleint. Supongo que no esperarás que me una a ti para cruzar la última puerta. Será mejor que me quede aquí. Vosotros volved cuando hayáis concluido vuestra misión.

Errastas echó un vistazo al santuario de piedras.

—No me parece este un sitio adecuado para ti, Kilmandaros.

—El tejido aquí es débil, y mi presencia no hace sino debilitarlo. Es algo que me agrada.

—¿Por qué odias tanto a los humanos, Kilmandaros?

Las cejas de Kilmandaros se alzaron.

—Errastas, por favor. ¿Qué otra raza se apresura más a la hora de reclamar su derecho a dictar sentencia sobre todas las cosas? ¿Qué otra raza afirma que ese es su derecho de nacimiento y de nadie más? Un leñador se adentra en el bosque y lo ataca un depredador felino. ¿Qué dicen sus compañeros? Te diré yo lo que dicen: «Este felino es malvado y debe ser castigado. Debe responder por su crimen, y toda su raza debe pagar por nuestro odio». Poco después, ya no quedan felinos en el bosque. Y los humanos consideran que semejante aberración es justa. Honrada. Si pudiera, Errastas, reuniría a todos y cada uno de los humanos del mundo y les otorgaría el regalo de mi propia justicia. Una justicia que está aquí mismo, en estos dos puños.

Errastas se toqueteó el hueco del ojo. Se las arregló para componer una débil sonrisa.

—Buena respuesta, Kilmandaros. —Se volvió hacia Sechul Lath—. Prepara tus armas, amigo. Las Fortalezas se han vuelto muy feroces.

—¿Cuál visitaremos primero?

—El que se esconde bajo una piedra jaghut, por supuesto.

Kilmandaros los vio desaparecer en una nebulosa oscuridad. Tras la partida del Errante, la efímera fragilidad de aquel templo antiguo se disolvió poco a poco, para revelar las estólidas ruinas de su abandono. Apenas un puñado de piedras tumbadas y agrietadas, de lados picoteados y descascarillados, las tallas erosionadas. Kilmandaros se acercó a la piedra que hacía las veces de altar. La habían partido en dos a golpe de cincel. Respiraciones agitadas y sudor corriendo por los músculos. Había habido una seria determinación en destrozar aquel lugar.

Kilmandaros conocía bien la profanación. A fin de cuentas era su afición, una atracción obsesiva que la arrastraba una y otra vez con el poder insensible de un imán.

Hacía algunos miles de años, la gente se había reunido allí para construir un santuario. Alguien había ascendido hasta alcanzar el glorioso rango de tirano, con potestad para amenazar las vidas y las almas, y por lo tanto con el poder para obligar a cientos de personas a cumplir su voluntad. Se excavaron enormes peñascos y se transportaron a rastras hasta aquel lugar. Fueron levantados, enhiestos como si fueran malditos manubrios. ¿Cuántos de aquellos seguidores creían realmente que la voz del tirano era la voz de los dioses en las alturas, los lamentos de las perras de la tierra, los cascos de los caballos de los cielos en su carrera a través de las estaciones? Tantos engaños, tantas mentiras. La gente del pasado no era más ni menos tonta que la del presente, y la ignorancia nunca era un estado mental agradable.

Así que construyeron aquel templo, equipos enteros de cínicos de ojos límpidos que ofrecían su trabajo en sacrificio a la gloria de los dioses, aunque no eran los dioses quienes disfrutaban de esa gloria. No era más que el maldito tirano, que necesitaba demostrar su poder para seguir obligando al pueblo, que ansiaba simbolizar dicho poder para toda la eternidad.

Bien entendía Kilmandaros la rabia colectiva que había destruido aquel lugar. No había tirano que no acabase acercándose al mismo precipicio, envejecido, débil, atento a los pavoneos de sus herederos y reconociendo el hambre en su mirada. Aquel precipicio era la muerte, y con ella toda la gloria se convertía en polvo. Ni siquiera la roca podía resistir la furia de los mortales cuando venía avivada por la abnegación.

Poco importaban los templos o los sitios sagrados a la naturaleza. Nada había allí que la hiciera refrenar sus vientos aullantes o sus incesantes lluvias. La naturaleza devoraba aquellos lugares con la misma ausencia de remordimiento con la que aniquilaba palacios, ciudades amuralladas, escuálidas cabañas o vastos acueductos. Tallar un rostro en una piedra solo aseguraba que tarde o temprano alguien lo destruiría antes de que la naturaleza lo borrase para siempre con su erosión.

Kilmandaros entendía aquella compulsión, la amarga necesidad de refutar hazañas monumentales, ya estuvieran vestidas de piedra o con los ornamentos de la poesía. El poder podía poseer un millar de rostros, mas no era tarea fácil encontrar uno solo que fuese hermoso. No, todos y cada uno de ellos era feo, y si de alguna manera se las apañaban para crear algo asombroso, el recuerdo de su creador había de ser condenado a sufrir aún más por ello.

Una voz a su espalda dijo:

—Por cada alma que se pierde en el polvo, hay un millar que lo esparce a puñados.

Kilmandaros no se volvió, aunque una mueca de dientes feroces asomó a su rostro.

—Ya me estaba impacientando.

—Hace tiempo que no llueve aquí. Solo queda humedad en las raíces de las piedras. He seguido vuestro camino entre las nieblas de la mañana, en el aliento empantanado de las bestias. —Tras un momento, Mael se acercó y se detuvo junto a ella, los ojos fijos en aquel altar profanado—. Veo que esto no es obra tuya. ¿Te sientes engañada?

—No soporto la arrogancia.

—Por eso ansías aplastar cada una de las creaciones de los mortales bajo tus puños. Sí, los delirios de grandeza de todos estos necios.

—¿Sabes adónde han ido, Mael?

Él emitió un suspiro.

—Las Fortalezas ya no son lo que eran. ¿Has considerado la posibilidad de que no vuelvan?

—Errastas es el Señor de las Fortalezas…

—O lo era, más bien. Las Fortalezas no han tenido señor desde hace decenas de miles de años, Kilmandaros. ¿Sabías que tú fuiste la razón por la que se apartó al Errante de las Fortalezas? Temía que vinieras a por él y lo destruyeras tanto a él como a sus preciadas creaciones.

—Tenía razón. Es lo que me proponía hacer.

—Pues mira cómo han salido las cosas. Su invocación no nos ha convencido a ninguno de nosotros; al menos eso deberás admitirlo.

—Eso no imp…

—No importa porque seguir engañándolo sirve a tus propósitos. Y ahora Nudillos lo acompaña en su camino. O mejor dicho, lo sigue un paso por detrás. ¿Cuándo tienes planeado que el cuchillo caiga sobre él?

—Mi hijo entiende el arte de la sutileza.

—La sutileza no es un arte, Kilmandaros, es solo una de las muchas tácticas que existen para hacerte con aquello que deseas. La mejor sutileza es cuando nadie, jamás, se da cuenta de lo que has hecho. ¿Será capaz Sechul Lath de conseguir algo así?

—¿Lo eres tú?

Mael sonrió.

—Conozco a pocos que lo sean. Uno de ellos es mortal, y uno de mis mejores amigos. El otro no era mortal, pero está muerto igualmente. Y por supuesto, está Draconus.

Ella le clavó la mirada.

—¿Draconus? Debes de haber perdido el juicio.

Mael se encogió de hombros.

—Intenta considerar una cosa: Draconus necesitaba que sucediese algo. Y ahora ese algo ha sucedido, por lo que parece. Ni siquiera ha tenido que mover una mano. Nadie se ha dado cuenta de su implicación en todo el asunto. Solo hubo un hombre capaz de derrotarlo. Solo un hombre fue capaz de poseer a Dragnipur y a la vez nunca arrodillarse ante ella. Solo un hombre pudo propiciar la destrucción del arma, fuera cual fuese el precio. Solo un hombre pudo acabar con el rechazo de Madre Oscuridad. Y solo un hombre pudo plantarse ante el mismo rostro del caos y ni siquiera parpadear.

El aliento salió de las fauces de Kilmandaros acompañado de un gruñido.

—Y ahora ese hombre está muerto.

—Y Draconus es libre de nuevo. Ha sido capaz de romper la maldición que le lanzó Kallor. Esgrime una espada de aniquilación hecha de Oscuridad. Ya no está preso, ya no necesita huir, ya no lo persigue el terrible error de juicio que fue Dragnipur.

—¿Dices que todo ha sido obra suya? No me lo creo, Mael.

—Eso es exactamente lo que te estoy diciendo, Kilmandaros. Sutileza absoluta. ¿Llegaremos a saber si el consorte está detrás de todo lo que te acabo de decir? No.

—A no ser que lo admita.

—Pero, ¿quién no lo admitiría?

—No soporto tus palabras, Mael. No hacen más que roer y roer la superficie como esas olas que tanto te gustan.

—Todos somos vulnerables, Kilmandaros. No creas que Draconus pretende construirse una pequeña granja en algún valle olvidado y pasar el resto de sus días tallando silbatos mientras los pajarillos anidan en su barba. Sabe que estamos aquí. Sabe que tramamos algo. Puede que ya lo haya averiguado, en cuyo caso vendrá a por nosotros, o bien se está preparando para descubrir todas nuestras ambiciones secretas.

—¿Quién mató a Anomander Rake?

—Fue Dessembrae, con una espada forjada por el propio Rake.

Aquella revelación la impactó. Sus pensamientos volaron.

—¿Te refieres a Venganza?

—¿A qué si no?

—Ese arma siempre me despertó pavor —dijo ella—. Jamás pude entender por qué Rake la dejó escondida.

—¿En serio no lo entiendes? La mano que la empuñe ha de ser pura en sus anhelos, Kilmandaros. Rake la rindió ante su hermano porque su corazón ya estaba roto. Por otro lado, Andarist… en fin, esa historia ya la conoces.

Kilmandaros se descubrió temblando ante lo que implicaban las palabras de Mael.

—Andarist —susurró—… ese… ese… —le faltaban las palabras para describir lo que sentía. En lugar de eso, se llevó las manos al rostro una vez más—. Ha muerto —volvió a decir en un sollozo—. ¡Anomander Rake ha muerto!

Mael volvió a hablar, en un tono de pronto duro:

—Deja en paz a Dessembrae. En cierto modo ha sido tan víctima como todos los demás. Quizá peor, porque fue engañado y utilizado, y ahora su sufrimiento es inabarcable.

Kilmandaros negó con la cabeza. Los músculos de su mandíbula chirriaron.

—No estaba pensando en Dessembrae.

—Escúchame con atención, Kilmandaros. Mis sospechas con respecto a Draconus, mis reflexiones sobre su posible culpabilidad, carecen de fundamento. No son más que especulaciones. Si intentas enfrentarte a Draconus, si buscas venganza, morirás. Y quizá mueras por nada, pues es posible que Draconus sea inocente de todos los cargos.

—Tú no piensas eso.

—Lo único que hacía era recordarte el peligro que Draconus representa para todos nosotros. ¿Cuánto tiempo llevaba atrapado dentro de Dragnipur? ¿Qué ha supuesto para él todo ese tiempo? ¿Qué le ha hecho a su mente? ¿Estará siquiera cuerdo? Y otra cosa, Kilmandaros, para que reflexiones con atención: ¿podría ser que Rake hubiese liberado premeditadamente a un Draconus demente? ¿Alguna vez ha tomado decisiones impulsivas? ¿Cuándo?

Los ojos de Kilmandaros se estrecharon.

—Tenía una razón para hacerlo.

Mael esbozó una sonrisa sardónica.

—A pesar de haber muerto, seguimos teniendo fe en él. Qué extraordinario, ¿no te parece?

—Madre Oscuridad…

—Ha dejado de apartar la mirada. Y lo que sucede con la Oscuridad, también sucede con…

—La Luz. Por los dioses del Abismo, Mael. ¿Qué ha desatado Rake sobre nosotros?

—El ajuste de cuentas definitivo, diría yo. El fin último de todos estos estúpidos juegos. Es como si nos hubiera encerrado a todos en una habitación y no dejase salir a nadie hasta que hayamos resuelto todas nuestras cuitas de una vez por todas.

—¡Bastardo!

—Parece que tu duelo no ha durado mucho, Kilmandaros.

—Porque lo que dices parece verdad. Sí, es justo el tipo de idea que tendría Rake, ¿verdad?

—De otro modo no toleraría su propia muerte. Jamás accedería a ser eliminado del tablero. No es solo que acabe con el escandaloso resentimiento de Madre Oscuridad, sino que ahora nos obliga a tomar posiciones. Nos ha despertado a todos de un cañonazo, ancestrales y sus hijos, mortales e inmortales.

—Pero, ¿con qué propósito? —preguntó ella—. ¿Más sangre? ¿Un océano lleno de ella?

—Si hay un modo de evitarlo, no —replicó Mael—. Preguntas con qué propósito, y creo saberlo: quiere que nos enfrentemos al Dios Tullido.

—¿A esa patética criatura? No puedes estar hablándome en serio, Mael.

—Las heridas se infectan, el veneno se expande. Ese dios ajeno es anatema para todos nosotros. Necesitamos acabar con él antes de que resolvamos cualquier otra cosa. De lo contrario nos arriesgamos a perder el don de K’rul para siempre.

—Errastas tenía algo distinto en mente.

—Igual que tú y Setch. Igual que Olar Ethil, y Ardata.

—Y Draconus, diría yo.

—No sabemos si Anomander Rake y Draconus llegaron a hablar. ¿Quizá llegaron a un acuerdo desde dentro de Dragnipur? «Te liberaré, Draconus, pero a cambio…».

—Es imposible que llegasen a hablar —dijo Kilmandaros—, puesto que Rake murió por el filo de Venganza. Tú mismo lo has dicho.

Mael se acercó a uno de los dos bloques del altar y se sentó sobre él.

—Bueno, hay mucho que añadir sobre eso. Entre otras cosas. Dime, Kilmandaros, ¿qué Fortaleza ha elegido Errastas?

Ella parpadeó.

—Pues el más obvio, claro. La Muerte.

—Entonces déjame comentarte un detalle curioso, pues quisiera saber tu opinión sobre sus implicaciones. —La miró y algo destelló en sus ojos—. Antes de que Rake se encontrase con Dessembrae, su camino se cruzó con el Embozado. Ambos se enfrentaron y Rake lo mató. Con Dragnipur.

Ella se lo quedó mirando.

—Hasta donde yo sé, dos dioses presenciaron la lucha.

—¿Quiénes? —la palabra salió con un crujido seco.

—Tronosombrío y Cotillion.

Oh, cómo le habría gustado tener a mano uno de aquellos menhires enhiestos, imponentes, uno de aquellos orgullosos pináculos de arrogancia, ahí mismo, al alcance de su puño, para poder hacerlo pedazos de un feroz golpe.

—¡Ellos!

Mael la contempló sacudirse y patear contra el suelo, la vio abalanzarse sobre aquellos menhires caídos, uno tras otro, y convertirlos en poco más que un puñado de escombros. Se rascó la pelambrera en su mentón.

Oh, qué lista eres, Kilmandaros. Aunque supongo que está en la familia, ¿verdad?

Está todo en la familia.

Había querido que considerase las implicaciones. En fin, se acabó la sutileza.

El sufrimiento podía soportarse. Cuando la sangre era pura, purgada de injusticias. Brayderal no era como los demás, como Rutt, o como la perniciosa Badalle, siempre con Saddic a su lado. Ella era la única que poseía el legado de los Inquisidores; brillaba en ella bajo su piel casi transparente. De entre todos los otros, solo Badalle sospechaba la verdad. Soy hija de los Quisidores. Estoy aquí para completar su misión. Por fin había visto a los suyos tras su rastro, y ahora se preguntaba por qué no se limitaban a cabalgar en medio de los Chal Managal y acabar con sus patéticas vidas.

Quiero irme a casa. Quiero volver a Estobanse. Por favor, venid a por mí antes de que sea demasiado tarde.

El sufrimiento podía soportarse, pero incluso su piel inhumana se estaba descomponiendo. Cada mañana contemplaba a los que habían sobrevivido a otra noche y temblaba de incredulidad. Los veía agarrar los cuerpos y deshuesarlos y hasta romper los huesos para sorber con ansia el tuétano.

—Los niños son los que se rinden antes a la necesidad. Son capaces de normalizar cualquier situación. Cuidado con esos humanos, hija. Harán lo que sea con tal de sobrevivir.

Le bastaba una mirada al mundo de Rutt para ver la verdad en las palabras de su padre. Con Contenido en sus brazos, llamaba a los más fuertes para que se acercasen y examinaba las blandas bolsas de piel humana con las que ahora atrapaban esquirlas cada vez que la serpiente de las costillas se encontraba con un enjambre. Aquellos cuerpos deshuesados y sin carne en el aire atraían a las langostas como el fuego a las polillas cuando los agitaban en el aire. Cuando aquella masa furiosa impactaba contra el suelo, los niños saltaban sobre ellas y se llevaban a la boca las que podían agarrar a puñados. Rutt había encontrado así la manera de darle la vuelta a aquella guerra de abrasión, de cazar a los cazadores en aquel yermo de cristal.

Ahora sus seguidores se habían endurecido. Se habían vuelto angulosos y de ojos vacíos. Los poemas de Badalle se habían vuelto crueles, salvajes. El abandono pulía las aristas más firmes, el sol y el calor y aquel horizonte de cristal habían forjado un arma terrible. Brayderal quería gritar a su gente, que seguía avanzando en la emborronada neblina de su estela. Quería advertirles. Quería decirles: ¡daos prisa! ¡Mirad en qué se están convirtiendo estos supervivientes! ¡Rápido! ¡Antes de que sea tarde!

Sin embargo, no se atrevía a escabullirse, ni siquiera en lo más oscuro de la noche bajo aquellas estrellas de jade. La descubrirían. Badalle se había asegurado de que la tuvieran vigilada. Badalle lo sabía.

Debe morir. Tengo que matarla. Resultaría muy fácil. Soy mucho más fuerte que ellos. Podría simplemente romperle el cuello. Podría liberar mi Voz Sagrada por primera vez en mi vida y obligar a mi gente a venir en mi ayuda, en caso de que Rutt y Saddic y los otros se abalancen sobre mí. Podría acabar con esto, con todo.

Y sin embargo, los Inquisidores mantenían la distancia. Debían de tener una razón para ello. Cualquier acto precipitado por parte de Brayderal podía dar al traste con todo. Tenía que ser paciente.

Embutida bajo capas y capas de harapos, con cuidado de no interponerse en el camino de los humanos, tan limitados, tan prisioneros de sus imperfecciones físicas, contemplaba a Rutt caminar al frente de la cabeza de la serpiente. Lo que Badalle llamaría la lengua viperina, antes de abrir la boca y absorber un puñado de moscas, que mascaba con un evidente gozo.

La ciudad frente a ellos ni siquiera parecía real. Cada ángulo y cada arista resplandeciente parecían herir los ojos de Brayderal. Apenas podía mirar en aquella dirección, la embargaba una sensación de angustia. ¿Estaba en ruinas? No lo parecía. ¿Estaba abandonada? Debía de estarlo. No había granjas, ni árboles, ni ríos. El cielo sobre ella estaba despejado, sin polvo ni humo. ¿Por qué entonces sentía aquel horror y aquel pánico?

Aquellos humanos no sentían lo mismo que ella. En lugar de eso, contemplaban las torres lejanas y las fachadas de los edificios como si aguardasen la llegada de un nuevo tormento, diamantes y rubíes y gemas y esquirlas. Podía ver la tensión en sus miradas, como si se preguntasen: ¿nos atacará? ¿Se puede comer? ¿Está más necesitada que nosotros? ¿Hay alguien más necesitado que nosotros?

Asqueada, Brayderal vio cómo Rutt se acercaba al débil camino que circundaba la ciudad sin amurallar. Ya lo ha decidido. Vamos a entrar. Y no hay nada que pueda hacer para evitarlo.

—Lo sé —susurró Badalle—. Vaya si lo sé. ¿La ves, Saddic? Odia todo esto. Tiene miedo. No somos tan débiles como ella esperaba. Escúchame, Saddic, tenemos una prisionera en la serpiente de las costillas. Está encadenada a nosotros, aunque vista esa apariencia de libertad bajo esos harapos. Mira cómo se abraza a sí misma. Está perdiendo el control. La quisidora despierta.

Entonces, mátala, dijeron los ojos de Saddic.

Badalle negó con la cabeza.

—Se las arreglaría pata matar a demasiados de entre nosotros. Y los demás la ayudarían. ¿No te acuerdas de cómo dan las órdenes los Quisidores? ¿Esa voz que puede postrar a cualquier humano? No, que el desierto se encargue de ella. Y la ciudad, sí, la ciudad. Pero, ¿es todo de verdad como yo pienso? Podría… quizá yo podría… Badalle había escapado de los Quisidores, los había relegado a su pasado, y el pasado siempre estaba muerto. Y sin embargo, todo eso había demostrado no ser cierto. Su pasado la había perseguido. Su pasado se estaba acercando.

Por su mente flotaban fragmentos rotos, islas de recuerdos rodeados de la inmensidad de los mares del miedo. Figuras altas y demacradas, palabras de muerte, los gritos de la matanza. Quisidores.

Atrapó una mosca y la aplastó.

—El secreto está en los brazos de Rutt —dijo—. Contenido. Contenido es el secreto. Llegará el día en que todos comprendan. ¿Crees que importa lo más mínimo, Saddic? Las cosas nacen, la vida se abre paso.

Badalle veía que no la estaba entendiendo, al menos aún no. Pero Saddic era como todos los demás. Su hora se acercaba. La ciudad nos ha llamado. Solo aquellos que elige son capaces de encontrarla. Hace mucho tiempo, este mundo fue habitado por gigantes, los rayos de sol atrapados en sus ojos. Encontraron esta ciudad y la convirtieron en un templo. No es lugar en el que vivir. Se creó para existir por sí misma.

Badalle había aprendido tantísimo cuando tuvo alas y había atravesado el mundo en pleno vuelo. Había robado pensamientos, escamoteado ideas. La locura era un don, incluso a pesar de que los recuerdos fuesen una maldición. Necesitaba encontrar poder, pero todo lo que podía extraer de sí misma estaba atado en un manojo anudado de palabras. Los poemas no eran espadas. ¿Verdad?

—¿Te acuerdas de cómo eran los templos? —le preguntó al chico que caminaba junto a ella—. Padres cubiertos por túnicas, cuencos llenos de monedas que no se podían comer. Y en las paredes, gemas que pestañeaban como lágrimas de sangre. Aquellos templos eran como puños gigantes creados para aporrearnos, para atrapar nuestros espíritus y encadenarlos a miedos terrenales. Se esperaba de nosotros que despellejásemos nuestras propias almas y aceptáramos el dolor y el castigo como si fuese justo. Los templos nos decían que estábamos llenos de taras, y luego nos prometían enmendarnos. Todo lo que debíamos hacer era rezar y pagar. Monedas a cambio de absolución y callos en las rodillas. Pero, ¡qué espléndidas eran aquellas túnicas! Eso es lo que estábamos pagando.

Y entonces llegaron los Quisidores hasta nosotros desde el norte. Tenían los andares de los desahuciados, y cuando hablaban, las almas se hacían pedazos como cáscaras de huevo. Vinieron con manos blancas, que se volvieron rojas para cuando se fueron.

Las palabras tienen poder.

Alzó una mano y señaló a la ciudad.

—Pero ese templo es diferente. No lo construyeron para la adoración. Lo construyeron para advertirnos. ¿Te acuerdas de las ciudades, Saddic? Las ciudades existían para aglomerar el sufrimiento bajo la espada del asesino. Más espadas de las que uno podría contar. Tantas, tantas espadas. Espadas en las manos de los sacerdotes y de los Quisidores y de las casas mercantes y de guerreros nobles y esclavistas y usureros y dueños de agua y comida. Tantísimas espadas. Las ciudades con bocas, Saddic, bocas repletas de dientes afilados.

Atrapó otra mosca del aire. Masticó. Tragó.

—Guíalos —le dijo al chico a su lado—. Sigue a Rutt, y ten un ojo puesto en Brayderal. El peligro se acerca. La hora de los Quisidores ha llegado. Ve, rápido, guíalos tras Rutt. ¡Vete!

Él la miró con una cierta alarma, pero Badalle le hizo un gesto para que avanzase y se encaminó hacia la cola de la desharrapada serpiente de las costillas.

Los Quisidores se acercaban. Su última matanza estaba a punto de comenzar.

La inquisidora Tajo contemplaba el cuerpo del hermano Hostiga. Por primera vez lo veía como una parodia demacrada del joven que en su día había conocido y amado tanto. A su izquierda, el hermano Sagaz desgranaba una respiración agitada, encorvado y arruinado a causa de sus temblores. Los huesos de su columna y de sus hombros se inclinaban como los de un anciano, lo cual era herencia directa de las penurias que habían pasado durante aquel viaje. La herida en la nariz se le estaba pudriendo, ahora no era más que una cosa cruda y brillante cubierta de moscas.

A su derecha se encontraba la hermana Condena, su cara macilenta tan fina como el filo de un hacha, sus secos ojos enrojecidos y apagados. Apenas le quedaba pelo, su lustrosa melena se le había caído, y con ella se había llevado los últimos vestigios de belleza que pudiera haber conservado.

La hermana Desdén había recogido el cayado de Hostiga y ahora se apoyaba en él como lo haría un tullido. Las articulaciones de sus brazos estaban inflamadas e hinchadas por fluidos acumulados, aunque Tajo sabía que aún le restaban fuerzas. Desdén era la última sentencia que quedaba entre ellos.

Cuando habían partido para poner paz entre las pueriles cuitas de los habitantes del sur, habían sido doce. Tres de las cinco mujeres que partieron aún vivían, y solo uno de los siete hombres. La inquisidora Tajo asumía toda la responsabilidad por aquel trágico error de juicio. ¿Quién podía haber imaginado que miles de niños indefensos serían capaces de marchar legua tras legua a través de aquella tierra torturada, desprovista de refugio, con las manos vacías?

Habían sobrevivido a perros salvajes, a los saqueadores caníbales entre los últimos adultos vivos, a los desastrosos enjambres que atravesaban los cielos sobre sus cabezas. No, ni un solo inquisidor podría haber previsto aquella terrible voluntad de supervivencia.

La opción más sencilla habría sido rendirse, la decisión más fácil de todas. Deberían haberse rendido hace mucho tiempo.

Si lo hubieran hecho, ya estaríamos en casa. Y mi compañero podría plantarse ante su hija y henchirse de orgullo por su coraje y pureza, por haber elegido caminar junto a esos niños humanos, por haber elegido guiar a los suyos hasta el momento en que pudieran traer la paz a aquellos desgraciados.

Si lo hubiera hecho, ahora yo no estaría de pie frente al cadáver de mi hijo.

Se sabía, se había sabido siempre, que ningún humano era rival para un forkrul assail. Aquello era una verdad que quedaba demostrada un millar de veces al día, y diez mil veces más a medida que la pacificación de los reinos sureños llegó a su bendita conclusión. Ni una sola vez se habían revelado los confesos, ni una sola patética cabeza humana se había alzado en desafío. Su jerarquía era algo inamovible.

Y sin embargo, aquellos niños no aceptaban aquella justa verdad. Su fortaleza nacía de la ignorancia. Y de su estupidez, su desafío.

—La ciudad —dijo Desdén, con la voz rota—. No podemos permitirlo.

Tajo asintió.

—El recubrimiento es absoluto, sí. Jamás conseguiremos atravesarlo.

—Tiene una belleza particular —dijo Sagaz—. Desafiarla sería un suicidio.

Las tres mujeres se volvieron hacia él, lo cual le hizo retroceder un paso.

—¿Me ponéis en duda? ¿Ponéis en duda la claridad de mi visión?

Tajo soltó un suspiro, y su mirada descendió hacia su hijo muerto.

—No podemos. Es absoluta. Resplandece.

—Y ahora ese chico que sostiene al bebé los guía directos hacia ella —dijo la hermana Condena—. Inaceptable.

—Concuerdo —dijo Tajo—. Quizá no consigamos regresar, pero no hemos de fallar en el empeño que nos ha traído hasta aquí. Sentencia, ¿nos guiarás hasta traerles la paz?

—Lista estoy —dijo Desdén, que se irguió y le tendió el cayado—. Sujeta esto, inquisidora, no habré de necesitarlo más.

Tajo deseó poder negarse, rechazar aquello que Desdén le ofrecía. El arma de mi hijo. Yo misma la moldeé con mis manos y se la entregué. No debería haber vuelto a tocarla, jamás.

—Honra su memoria —dijo Desdén.

—Así habré de hacerlo. —Cogió el bastón de punta herrada y se volvió a los otros—. Reunid vuestras fuerzas restantes. Estimo en cuatro mil los que quedan. Nos aguarda un día de larga matanza.

—Desarmados —dijo Condena—. Débiles.

—Así es. Se lo recordaremos al traerles la paz.

Desdén abrió la marcha. Tajo y los demás siguieron a la Sentencia. Cuando estuviesen cerca se abrirían en formación de abanico para dar espacio a la violencia que estaban a punto de desencadenar.

Ni uno de los confesos habría de poner pie en la ciudad. Y el chico que sostenía al bebé habría de morir el último. Morirá por mano de mi hija. Porque ella vive, ella aún vive.

Algo parecido al pánico poseyó a los niños. Brayderal se vio arrastrada por una marea agitada. Intentó librarse entre maldiciones, pero un millar de manos la agarraron, la sujetaron, tiraron de ella hacia delante. Debería haber podido quitárselos de encima, pero evidentemente había sobrestimado las fuerzas que le quedaban. Estaba más destrozada de lo que había pensado en un primer momento.

Vio a Saddic al frente de aquella carrera enloquecida. El chico corría flechado hacia Rutt, que ya casi se encontraba ante el umbral de la ciudad. De Badalle, en cambio, no había rastro. Aquello la asustó. Algo le sucede. Está como transformada, pero no sé cómo lo ha hecho. De algún modo se ha vuelto… más rápida.

Su gente por fin había comprendido el peligro. La espera había terminado.

Entre tirones, empujones y arañazos, esperó a oír los primeros gritos tras ella.

Palabras. No tengo más que palabras. He rechazado muchas de ellas, solo para que otras vengan a buscarme. ¿Qué pueden lograr las palabras? ¿Qué pueden conseguir aquí, en este lugar tan duro, tan real? Pero incluso las dudas no son más que palabras, una canción turbulenta en mi cabeza. Cuando yo hablo, las serpientes escuchan con ojos desorbitados. Pero, ¿qué les sucede a las cosas que digo cuando entran en su interior? Alquimias. A veces, la mezcla de espumas y burbujas. A veces algo hierve. A veces nada sucede y la poción yace muerta, fría y gris como el barro. ¿Quién puede saberlo? ¿Quién puede predecirlo?

Hablo con dulzura, pero todo lo que digo es un aullido. Golpeo el hueso con mis puños, y nada oyen ellos sino suspiros. Palabras salvajes impactan contra la carne muerta. Pero el suave goteo de la sangre, ah, eso les place como un arroyo a un gato.

Badalle se apresuró. Parecía que la serpiente se rompía, como si su recorrido la estuviese partiendo en dos. Vio caras esqueléticas, ojos brillantes, brazos y piernas de piel tan seca como el cuero. Vio fémures recogidos a lo largo del camino, enarbolados como armas, aunque, ¿de qué servirían contra los Quisidores?

No tengo más que palabras. E incluso en estas palabras carezco de fe. No son capaces de derribar muros. No pueden convertir montañas enteras en polvo. Las caras pasaban a la carrera junto a ella. Los conocía a todos, pero no eran más que rostros emborronados, cada uno envuelto en lágrimas.

Pero, ¿con qué más cuento? ¿Qué más puedo usar contra ellos? Son Quisidores. Su voz está preñada de poder. Las islas en su mente se anegaban.

Yo también busco el poder en mis palabras.

¿He aprendido de ellos? Tal parece. ¿Es en verdad así?

Los rezagados pasaron junto a ella, los enfermos, los débiles. Cuando hubieron pasado, se quedó sola en la planicie de cristal. El sol blanqueaba el mundo, los llenaba de pura pureza amarga. Era aquella la perfección que buscaban los Quisidores. Pero no han sido los Quisidores quienes han asolado nuestro mundo. Su llegada fue solo la respuesta a la muerte de nuestros dioses, de nuestra fe, cuando las lluvias cesaron y el último verdor se marchitó y murió. Vinieron como respuesta a nuestras plegarias. ¡Salvadnos! ¡Salvadnos de nosotros mismos!

De las ondas de calor surgieron cuatro figuras. Se acercaban a gran velocidad. Parecían marionetas sacudidas por el viento, con cada extremidad doblada hasta romperse y aleteando enloquecida. Una muerte en forma de torbellinos los rodeaba. Eran monstruos que emergían de sus recuerdos. Espirales de puro poder. Los vio abrir la boca y…

—¡RENDÍOS!

La orden atravesó a Badalle y clavó a varios niños en el suelo tras ella. Oyó sus llantos llenos de un pavor desconsolado. Notó la furia de la orden contra su propia voluntad. Sus rodillas flaquearon. De pronto notó un chasquido, como si se hubiera roto una correa, y de improviso se irguió, libre de su yugo. Vio la serpiente de las costillas, su sinuoso recorrido estirado casi con ansia. Y sin embargo, segmento tras segmento, retorcido de puro dolor.

La orden reverberaba entre todos sus huesos, y de pronto la voz regresó a ella. Hay poder en su voz, pero yo puedo contestar con el mío.

«… al asalto de la maravilla

la humildad te toma de la mano…».

Se agachó para cubrirse tras el velo de sus propios ojos.

Vio remolinos de energía que chispeaban y ardían.

—¡DETENTE!

Se agrietaba como un puño. Le sangraban los labios y la sangre goteaba por su mentón. Escupió y continuó adelante. Solo un paso más, uno más.

«… en el más suave de los silencios

Se abraza la duda artera…».

Vio cómo las palabras la golpeaban. La epataban. Los Quisidores estaban tan cerca como para ver sus rostros desastrados, la incredulidad, el desconcierto, la creciente ansiedad. La indignación. Y, por supuesto, Badalle comprendió. Juegos de significados y evasiones. Engaños en un juego de manos.

Badalle dio otro paso.

«Entrega estos destinos

Mueve voluntariamente tus huesos

Detente en la sombra arrojada

Bajo el yugo del desaliento…».

Sintió fuego en sus brazos, vio cómo una incandescencia cegadora brotaba de sus manos. La verdad era un arma extraña, y precisamente por eso tan mortal.

«¡No me entreguéis vuestras palabras!

Están muertas con la mugre

de vuestras vacías virtudes

¡RENDÍOS a vuestras propias mentiras!

¡DETENEOS en el momento sin aliento

en que vuestros pulmones gritan

Y el silencio responde

Vuestro corazón tamborilea

Y las superficies quebradizas

SANGRAN!».

Se tambalearon hacia atrás como si algo los hubiera cegado. Fluidos azulados brotaron de articulaciones rotas, se derramaron de sus bocas abiertas. La agonía retorció sus rostros angulosos. Uno de ellos cayó despatarrado en el suelo. Otra, una mujer que se encontraba más cerca de Badalle que los demás, cayó de rodillas, y el impacto contra el suelo cristalino se rubricó con dos salpicones de sangre azulada. La quisidora chilló. Los otros dos, una mujer y un hombre, retrocedieron como si un puño invisible los hubiera abofeteado. Empezaron a retirarse entre tambaleos y torpes carreras.

Los fuegos dentro de Badalle llamearon y luego se apagaron.

Los Quisidores se merecían un destino mucho peor que aquel, pero un castigo tan duro simplemente no estaba en su naturaleza. Apenas le habían lanzado dos palabras, y no habían sido suficiente. Dos palabras. Obediencia para con el privilegio de morir. Aceptación de su destino. Pero no, no moriremos. Nos negamos. Largo tiempo llevamos negándonos. Creemos con fervor en la negación.

Ahora no se volverán a acercar. Al menos, tardarán mucho en volver a intentarlo. Quizá no vuelvan, al menos estos. Les he hecho daño. Tomé sus palabras y las convertí en las mías. Hice que su poder se volviera contra ellos en sus manos y les cortase. Con eso deberá bastar.

Giró sobre sus talones. La serpiente de las costillas había empezado a moverse de nuevo, de un modo extrañamente inconsciente, como si la estuvieran pastoreando, tan insensible como un rebaño de reses que cruzase un… ¿un río? Pero, ¿cuándo he visto yo un río?

Parpadeó. Se lamió la sangre de los labios. Las moscas danzaban a su alrededor.

La ciudad los aguardaba.

—Es lo que podemos soportar —susurró—, pero en la vida hay algo más que sufrimiento.

Ahora hemos de encontrar ese algo.

La oscuridad pasó, y aun así continuaba. Una astilla pura que encerraba la promesa de la aniquilación. Onos Toolan podía sentirlo, en algún sitio más adelante en el camino, el parpadeo de una presencia ondeante. Su paso, que tanto tiempo se había mantenido estable, ahora flaqueó. La amarga rabia en su interior pareció disminuir, de pronto desprovista de fuerza. La depresión se apoderó de él como las aguas de una riada y ahogó cualquier sensación de propósito. La punta de su espada tocó el suelo.

Nada significaba la venganza, a pesar de que el impulso lo consumía por dentro. Era un camino que, una vez comenzado, bien capaz era de alargarse hasta el infinito. El culpable podía estar al final de una línea que se alargase más allá del horizonte. El camino de la venganza no tenía fin. Así había sido con la venganza contra los jaghut, una venganza cuya futilidad Onos Toolan siempre había reconocido. ¿Acaso él no era más que un autómata puesto en movimiento sin esperanza de parar jamás?

Una repentina presión se apoderó de él desde su espalda.

Desconcertado y asustado a la vez, con la punta de la espada trazando un surco en el suelo seco, el primera espada giró lentamente sobre sus talones.

Podía negarse. Podía rechazar su destino. Pero aquellas decisiones no lo llevarían hasta el conocimiento que ansiaba. Había sido obligado a volver desde los reinos de la muerte. Los vínculos de sangre que había elegido habían sido cercenados. Ya no era un marido, ni un padre, ni un hermano. Le habían otorgado la venganza, pero, ¿qué venganza podía buscar en un valle repleto de cadáveres? Había otros propósitos, otras razones para caminar por aquel patético mundo una vez más. A Onos Toolan le había sido negada su muerte por derecho, y pretendía averiguar por qué.

Ni uno solo de los escasos mil t’lan imass que se acercaban a él había pasado por sus pensamientos. Caminaban envueltos en silencio, como fantasmas; un pueblo, su pueblo, reducido a desconocidos.

Onos Toolan aguardó.

Parecían hijos del ritual, sí, pero algo en muchos de ellos le dijo que no era el caso en todos ellos. Aquello era un misterio. Eran t’lan imass, y sin embargo…

Cuando todos se detuvieron, seis Invocahuesos se abrieron paso entre las filas y siguieron acercándose.

Conocía a tres de ellos. Brolos Haran, Ulag Togtil, Ilm Absimos. Invocahuesos de los t’lan imass orshayn. Los orshayn no habían conseguido estar presentes en el encuentro de Zorraplateada. Aquella ausencia llevaba a pensar que se habían perdido irremediablemente. Que habían sido erradicados, extinguidos. Un destino equiparable al de los ifayle, los bentract, los kerlhum. Aquella asunción había demostrado ser errónea.

En los otros tres había algo mal, aunque de otra manera. Vestían pieles de oso blanco, una bestia que había llegado al mundo mucho después del tiempo de los imass, y sus rostros eran más planos, con una estructura más delicada que la de un imass. Sus armas estaban hechas mayormente de hueso, marfil, colmillo o asta; eran de construcción intrincada, aunque la violencia que presagiaban prometía ser de lo más primitivo y brutal.

El Invocahuesos Ulag Togtil habló:

—Primera espada. ¿Quién iba a pensar que el polvo fuera a ser tan interesante?

Brolos Haran emitió un siseo de pura frustración.

—Ulag insiste en hablar por todos nosotros, aunque nunca dice lo que queremos que diga. Es un misterio que se lo sigamos consintiendo.

—Yo tengo mis propios caminos —dijo Ulag con despreocupación—, y no imagino que el primera espada ande escaso de paciencia.

—Puede que de paciencia no —espetó Brolos—, pero quizá sí de tolerancia.

—El hueso se dobla antes de romperse, Brolos Haran. Me gustaría decirle algo más al primera espada mientras todos aguardamos la profundidad de sus palabras. ¿Te importa?

Brolos Haran se volvió hacia Ilm Absinos, la mano alzada en un gesto que al principio desconcertó a Onos Toolan, pero que acabó reconociendo.

Impotencia.

—Primera espada —prosiguió Ulag—, no nos presentamos ante ti según las costumbres de los tellann, porque nada de ti requerimos. Hemos sido invocados, sí, pero creemos que no ha sido tu mano la que está detrás de la invocación. Puedes rechazarnos, pues no está en nuestro ánimo obligarte a liderarnos en contra de tu voluntad.

—¿Quiénes son estos desconocidos? —preguntó Onos Toolan.

—Unas palabras muy profundas —dijo Ulag—. Primera espada, son t’lan imass del segundo ritual. Son los descendientes de aquellos que siguieron a Kilava Onass cuando se negó a seguir el primer ritual. Sin embargo, cuando no hay más que un agujero en el hielo, todos hemos de usarlo para respirar.

—Mi hermana no invitó a nadie.

—¡Lástima! En cualquier caso, aquí estamos. Estos tres son los Invocahuesos de los t’lan imass brold. Lid Ger, Lera Epar y Nom Kala. Los brold suman dos mil setecientos siete en número. La mayoría de ellos sigue de camino hasta nosotros. Nuestros orshayn alcanzan un número de seiscientos doce leales. Aquí los ves a todos. Si nos necesitas, estamos aquí para servirte.

Nom Kala escrutó al primera espada, aquel guerrero que en su día pensó que era poco más que una invención, un mito. Debería haber seguido así, concluyó. Sus huesos estaban agrietados como si lo hubieran reducido a pedazos y vuelto a montar. De hecho, algunos de aquellos huesos ni siquiera eran suyos.

El primera espada no era el gigante que decían las leyendas. No vestía un manto de hielo. De su cabeza no surgían astas de caribú. No poseía un aliento capaz de prender fuego, ni tampoco parecía un guerrero capaz de contar hazañas durante tres días y cuatro noches hasta que los más aguerridos se avergonzaran. Nom Kala empezó a pensar que ninguna de aquellas leyendas pertenecía a aquel hombre en absoluto. ¿Atravesar el mar saltando entre los lomos de innumerables ballenas? ¿Enfrentándose con su espada a morsas demonio en torres subacuáticas? ¿El seductor de un ejército de viudas que había acabado por abandonar en mitad de la noche?

¿Cuántos de los niños de su clan, generación tras generación, llevaban alguna variante del nombre Onos, como muestra de tantos embarazos imposibles?

El sonido que hizo al tragar saliva llamó la atención de todos los presentes.

Brolos Haran había estado hablando, aunque Nom Kala no tenía ni idea de sobre qué. Su interrupción no le hizo la menor gracia.

—Nom Kala, ¿qué es lo que te hace tanta gracia sobre la caída de las espigas rojas?

—Nada —replicó ella—. A no ser que fuese un chiste. Te pido perdón, Brolos Haran. Me he distraído. Me he distraído largo rato.

Los otros esperaron.

Ella decidió no seguir explicándolo.

El viento gemía y agitaba la pelambrera de sus vestimentas.

Fue Onos Toolan quien tomó la palabra:

—Orshayn. Brold. He renunciado a las guerras jaghut. No es una batalla lo que busco. No os invito a uniros a mí, pues lo que persigo es ajustar cuentas. Como vosotros, he sido invocado desde el polvo, y es al polvo a lo que espero regresar. Pero primero habré de encontrar a quien me ha otorgado el castigo de la resurrección: la Invocahuesos de los t’lan imass logros, Olar Ethil.

Ulag dijo:

—¿Estás seguro de que ha sido ella, primera espada?

Onos Toolan asintió.

—Ulag Togtil, después de todo este tiempo, ¿aún posees la virtud de la certeza?

—No luchamos ninguna guerra contra los jaghut —dijo Nom Jala.

Un escalofrío de desaprobación recorrió a los Invocahuesos orshayn. Ella se limitó a ignorarlos.

Onos Toolan dijo:

—Ulag, veo al caudillo de los orshayn entre los vuestros. ¿Por qué no se acerca Inistral Ovan?

—Está avergonzado, primera espada. Las pérdidas en la espiga roja…

—Nom Kala —llamó entonces Onos—, ¿acaso el clan brold carece de caudillo?

—Nosotros somos los únicos que los comandan —replicó ella—. Ni siquiera la guerra que luchamos contra los humanos fue una guerra declarada por un caudillo. Estaba claro que no podíamos derrotarlos en el campo de batalla. Había demasiados.

—Entonces, ¿cómo luchasteis?

—Nuestra lucha consistió en mantener vivas nuestras historias, nuestro modo de vivir. Y en escondernos, pues al escondernos, sobrevivimos. Continuamos vivos. Eso es una victoria en sí misma.

—Y sin embargo —intervino Ilm Absinos—. Acabasteis perdiendo. De otro modo no habríais intentado hacer el ritual de Tellann.

—Eso es cierto —replicó ella—. Se nos acabaron los sitios donde escondernos.

Ulag dijo:

—Primera espada, en cualquier caso, nos gustaría acompañarte. Al igual que tú, todos ansiamos saber el motivo de nuestro regreso.

—Si os unís a mi misión —dijo Onos Toolan—, os estaréis doblegando ante los deseos de Olar Ethil.

—Quizás eso la vuelva descuidada —replicó Ulag.

De pie entre el resto de los t’lan imass, Rystalle Ev veía, oía, e intentaba imaginar un mundo lleno de propósito. El mundo había sido así en su día, tanto para ella como para el resto de su gente. Pero aquello se había perdido hacía mucho tiempo. Quizás el primera espada pudiera atarlos a todos ellos a su misión. Quizá las respuestas aliviaran la carga de la desesperación. Razones a favor y razones en contra.

Pero el polvo los llamaba con su promesa de olvido. El rastro hasta el fin de todas las cosas estaba allanado, limpio. Rystalle Ev ansiaba recorrerlo.

A su lado, Kalt Urmanal dijo:

—Mira la espada que lleva. Mira cómo la punta se clava en la tierra. He aquí a Onos Toolan. Las poses heroicas no podrían importarle menos. Nunca lo han hecho. Recuerdo la última vez que lo vi. Alguien lo acababa de desafiar, y había sufrido una tremenda derrota. Onos demostró tal pericia en el combate que diez mil imass no hicieron más que contemplarlo mudos de asombro. Y sin embargo, a él también acabaron derrotándolo.

—Exhausto —murmuró Rystalle.

—Puede, pero no de tanta lucha. Estaba exhausto, Rystalle Ev, pero a causa de su necesidad.

Ella reflexionó sobre sus palabras y acabó asintiendo. Kalt añadió:

—A este guerrero yo sí lo seguiré.

—Sí.

Se sentaba sobre la pirámide de tres lienzos apilados, con la capucha sobre la cabeza. El escalofrío que la recorría se resistía a desaparecer. Contempló las brasas brillantes en la punta de su cigarro, agitándose como una libélula cerca de la punta de sus dedos. La atri-ceda Aranoche atendía a los sonidos mudos del campamento malazano. Trémulos, apagados, exhaustos. Bien lo entendía ella. Aquellos soldados habían quedado desgajados de su columna, tambaleantes como si una lluvia de golpes se hubiera abatido sobre ellos. Se habían desmayado, sin sentido, o habían caído sobre sus rodillas entre esputos de sangre. El pánico corría entre las filas. ¿Los estaban atacando?

En realidad, no.

Aquellos soldados atacados habían sido única y exclusivamente magos.

Y el enemigo, ciego, indiferente, no había sido otra cosa que el poder mismo.

Se le estaban pasando las náuseas. Su mente despertaba poco a poco. Sus pensamientos deambularon como un juerguista en plena resaca, alejándose de vez en cuando de las cenizas… pensó en su primer encuentro con el mago Ben Adaephon Delat. Se había sentido patética. Por si no fuera lo bastante malo que se hubiera desmayado en frente del comandante Brys Beddict, encima la habían llevado ante la presencia de Ben el Rápido apenas se hubo recuperado un poco.

Y ahora, semanas después, apenas podía recordar algunos fragmentos de la conversación que habían tenido. Ben era un hombre distraído, pero cuando vio la tierra animada en la palma de la mano de Aranoche, sus ojos oscuros se habían afilado, endurecidos como si se hubieran transformado en cuentas de ónice.

Había soltado una maldición. Una maldición que Aranoche recordaba bien:

Por las frenéticas pelotas de fuego del Embozado.

Aranoche había descubierto que el Embozado era el dios de la muerte. Si había un dios que mereciera el regalo de las maldiciones más amargas, era él. En aquel momento, sin embargo, Aranoche se había tomado el exabrupto del mago supremo de un modo un poco más literal.

Fuego, había pensado. Sí, fuego en la tierra, calor en mi mano.

Había mirado al mago supremo con ojos desorbitados, asombrada por su perspicacia casi instantánea, en aquel mismo momento convencida de su profunda genialidad. No merecía estar a su lado. Su mente se arrastró poco a poco hacia épocas mejores, en concreto aquella mañana temprana en la que había encendido su primer cigarro. Un pensamiento rápido, y de ahí supuso que venía el apodo de Ben, era en sí mismo un tipo de magia, una hechicería sutil, que Aranoche solo podía contemplar con un asombro casi supersticioso.

Una opinión tan elevada solo podía persistir en el reino del misterio, en cualquier caso, y el misterio jamás sobrevivía a la familiaridad. El mago supremo había solicitado oficialmente que Aranoche fuese trasladada temporalmente a su cuadro. Desde entonces, había oído bastantes de las maldiciones que de vez en cuando soltaba Ben Adaephon Delat, y había llegado a la conclusión de que su rapidez no respondía tanto a un talento para la hechicería como a una vena creativa.

Es decir, sí que Ben era brillante, pero también tenía la costumbre de murmurar para sí mismo en un puñado de voces completamente diferentes. Y de jugar con marionetas atadas a cordeles. Y en cuanto a la gente de la que se rodeaba…

Aranoche dio una calada honda a su cigarro. Una figura se le aproximaba con andares de borracho, con una ropa baratucha y poco adecuada cubierta de una costra de polvo. La cara extrañamente infantil de Botella parecía hinchada, casi disoluta.

Ya estamos otra vez. Se acercaba otra de sus incomprensibles conversaciones. Ah, y a él tampoco le gusta hablar conmigo. Ya somos dos.

—¿Todavía respira? —preguntó el soldado malazano, y se detuvo en la puerta de la tienda.

Ella echó un vistazo a la cortinilla corrida a su izquierda.

—Me ha dicho que aguarde aquí —dijo.

—Le interesará verme.

—Quiere saber qué tal le ha ido a Violín.

Botella compuso una mueca, apartó la mirada por un momento y volvió a fijarla en ella, como si la estudiase.

—Eres una persona sensible, atri-ceda. Un trago de ron te vendría de maravilla para calmar los nervios.

—Ya me he tomado uno.

Él asintió, como si aquello no le sorprendiera en absoluto.

—Violín sigue perdiendo lo que le queda de cena. Le va a hacer falta una tienda nueva.

—Pero si ni siquiera es mago.

—No, no lo es.

Aranoche fijó la vista en él.

—¿Tenéis todos los malazanos la misma querencia por el secretismo?

—Todos y cada uno. —Sonrió—. Y no hacemos más que empeorar.

—¿Y eso por qué?

La sonrisa desapareció de un plumazo, como si nunca hubiera estado ahí en primer lugar.

—No es difícil de imaginar. Cuando menos sabemos, menos revelamos. Sospecho que dentro de poco nos habremos convertido en un ejército de mudos.

Ojalá sea pronto. Aranoche suspiró y tiró el cigarro. Se irguió, despacio.

Las estrellas volvían al cielo por el noreste. Eso al menos era algo. Aunque ahí fuera hay alguien. Alguien armado. Dioses, y qué arma.

—Por el ojo saltarín del Errante —dijo—, Ben es el mago supremo. No puede esconderse ahí dentro para siempre.

Botella la miró con ojos bien abiertos.

—Nunca había oído esa maldición antes —dijo.

—Me la acabo de inventar.

—Suena muy irreverente cuando la pronuncia una letherii. De hecho, estoy un tanto escandalizado.

—Se me han pegado vuestras malas costumbres, supongo. —Se plantó ante la tienda y echó a un lado la cortinilla con los dedos—. Vamos a entrar.

—¡Bien! —fue la cortante respuesta.

El estrecho interior estaba atestado del humo que surgía de las velas aromáticas que formaban un círculo alrededor de Ben. El mago, con las piernas cruzadas, chorreaba de sudor.

—Ese bastardo está intentando contactarme —dijo con voz rasposa—. Pero, ¿quiero permitir que me contacte? Anomander mató al Embozado, Dassem mató a Anomander, Brood destrozó Dragnipur, y ahora Draconus está libre. Ascua tiembla, el fuego consume la puerta de Starvald Demelain, y sendas crueles y retorcidas que jamás había pensado que existieran aguardan la hora de despertar. Pero, ¿cuándo llegará esa hora? ¿Y qué sucederá cuando lo hagan? Y hay más. ¿Os dais cuenta? Están pasando muchas más cosas. Dejad de mirarme embobados y escuchad. ¿Quién ha propiciado todo este desastre? ¿Qué dices tú, Botella?

—Perdón, estaba ocupado escuchando y no me ha dado tiempo a pensar. ¿Yo qué sé? A ver, espera…

—Han sido Tronosombrío y Cotillion, por desgracia. ¿De verdad cree la consejera que es la dueña de su propio destino? ¿Del nuestro? Esta marcha nos está destrozando, desde que dejamos las barcazas. Es un problema de logística, por supuesto. No es que los mercaderes de Akryn nos entreguen de buena gana todo lo que tienen, ¿verdad? No es que las cosas no vayan a empeorar cuanto más viajemos al este. Desde luego, quien bautizó estas tierras como las Tierras Yermas no se equivocaba.

—Ben…

—¡Por supuesto que estoy divagando! ¡Escuchadme! ¡Los t’lan imass están ahí fuera! —Su mirada enloquecida se clavó de repente en Aranoche—. ¡El polvo danzará! ¿Quién los lidera? ¿Qué es lo que quieren? ¿Sabes lo que quiero hacer con ese montón de tierra animada? Quiero tirarlo lejos de mí. ¿Quién quiere saber? ¡Yo no!

—Los t’lan imass —dijo Botella—, se arrodillaban ante el emperador. Él tomó el primer trono, y jamás lo rindió a nadie.

—¡Exacto!

—Nos están tendiendo una trampa. Tenemos que hablar con Tavore. Ahora.

Sin embargo, el mago supremo negó con la cabeza.

—No servirá de nada. Está decidida.

—¿Decidida a qué? —preguntó Botella en voz demasiado alta.

—Cree que puede engañarlos. ¿Sabías que fue una académica de gran erudición sobre las vidas de Kellanved, Danzante y Dassem? No lo sabíais, ¿verdad? Fue antes de que la hicieran consejera. Antes incluso de que heredara el liderazgo de la Casa Paran. Una estudiosa de la guerra, de la guerra imperial. Sus conquistas, no solo las tácticas de campo, sino también las motivaciones del emperador y sus cohortes dementes. Las vidas de todos ellos. Costra, Toc el Viejo, Ameron, el almirante Nok, Torva… hasta de Tayschrenn. ¿Por qué creéis si no que sigue consintiendo la presencia de Banaschar? En caso de que Tayschrenn decida hacer un movimiento, ese necio borracho será su emisario potencial ante él.

Botella había quedado visiblemente afectado por la revelación de Ben el Rápido y la seguía rumiando.

—¿Cómo que engañarlos? ¿Engañar a los señores de Sombra? ¿Engañarlos cómo?

Los dientes de Ben el Rápido resplandecieron como el oro en la luz trémula de las velas.

—No me atrevo a decirlo.

—¿Es que no confías en que tengamos la boca cerrada?

—No. ¿Por qué habría de confiar en vosotros? —Señaló a Botella con un dedo largo—. Tú serías el primero que saldría corriendo a ponerse a salvo.

—Y si la situación pinta tan mal, ¿por qué sigues aquí?

—Porque la presencia de Draconus lo va a cambiar todo, y yo soy el único que puede enfrentarse a él.

Botella lo miró boquiabierto. Por fin una palabra salió débilmente de su boca:

—¿Tú?

—Pero no penséis que voy a hacerlo por Tronosombrío o Cotillion. Y ni se os ocurra pensar que voy a hacerlo por la consejera. Todo este tiempo dentro de Dragnipur ha cambiado a Draconus. No es que fuera muy sutil antes, pero ahora ha enviado una agradable invitación para que conversemos con él. ¡Ni que fuéramos idiotas! Pero, un momento. —Agitó las manos en el aire—. ¡Solo sería sutil si no fuera tan obvio! ¿Por qué no se nos ocurrió antes?

—¡Porque nada de lo que dices tiene sentido, pedazo de imbécil!

El mago supremo no reaccionó al exabrupto de Botella.

—No, ¡realmente quiere que hablemos! ¡Eso sí que es sutileza! Bueno, desde luego somos capaces de estar a la altura, ¿verdad? ¿Hablar? ¡Ni en un millón de años! No aceptaremos, y ya veremos cómo reacciona. ¡Ya veremos!

Aranoche se pasó las manos por su densa mata de pelo, y volvió a hurgar en la doblez de su cinto en busca de otro cigarro. Se agachó y agarró una de las velas de Ben el Rápido. Mientras la encendía, vio por el rabillo del ojo que el mago supremo le clavaba la mirada con el semblante petrificado.

Botella soltó una risa que era más un gruñido.

—Ya no es tan tímida como antes, ¿eh? Muy bien. Ahora conoceremos a la verdadera atri-ceda, justo como quería Brys.

La mirada de Aranoche se clavó en Ben el Rápido a través del denso velo de humo. Despacio, depositó la vela en su charco de cera derretida sobre el suelo. ¿Brys? ¿De eso va todo esto?

El mago supremo le lanzó una mirada remota a Botella.

—No son agallas, es ignorancia.

—Las agallas no suelen ser más que ignorancia —espetó Botella.

—En eso tienes razón —concordó Ben el Rápido, y añadió con un suspiro—: Y también la tienes cuando dices que podríamos hacer algo más que seguir aquí, tan imperturbables.

—¿Imperturbable? —Aranoche soltó un resoplido—. Desde luego esa palabra no vale para describirme.

—Puede que no —replicó el mago supremo—, pero te las arreglas para que no se note. Al coger esa vela del círculo de protección has abierto un camino a Draconus. Lo ha percibido al instante. Y sin embargo…

—No lo ha aprovechado —dijo Botella

—No, no lo ha aprovechado.

—Qué sutil.

—Ja, ja, ja, Botella, tienes toda la razón. En cualquier caso, Aranoche ha hecho que nos enfrentemos a esta cuestión tan candente.

—Sin darse cuenta.

Ben el Rápido la miró, entre curioso y pensativo. Aranoche se encogió.

—Necesitaba lumbre.

La respuesta pareció satisfacer a los dos hombres, cada uno a su manera. Aranoche decidió dejarlo ahí. ¿Qué sentido tenía explicar que no tenía ni idea de lo que hablaban? Todos aquellos nombres que Ben el Rápido había mencionado, incluido Draconus, no tenían el menor significado para ella. Bueno, o no mucho. Draconus. Es el que ha llegado en las tinieblas, el que creó una puerta que ocupó la mitad del cielo, quien empuña una espada de oscuridad y frío, hecha del hielo más oscuro.

Y Ben el Rápido pretende interponerse en su camino.

Por las entrañas rotas del Errante, yo solo me uní a esta causa porque quería encamarme con Brys Beddict. Bueno, tanto yo como otras mil mujeres.

Ben el Rápido dijo:

—Atri-ceda, tu comandante, Brys. —Ella lo miró con un asomo de culpabilidad. ¿Le había leído los pensamientos?—. Ya murió una vez, ¿me equivoco?

—¿Cómo? Bueno, sí, eso se dice. Quiero decir, sí, murió.

El mago supremo hizo un gesto de asentimiento.

—Será mejor que vayas a verle. Puede que te necesite ahora mismo.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Porque el Embozado ha muerto —dijo Botella.

—¿Y eso qué tiene que ver con el comandante Beddict? —preguntó ella.

Vio cómo Botella y Ben el Rápido intercambiaban una mirada. El soldado asintió y dijo:

—Los muertos nunca regresan del todo, Aranoche. Al menos mientras existía el dios de la muerte. Puede ser que ahora Brys haya… despertado. Que haya vuelto del todo, a todo lo que fue una vez. Quizá tenga cosas que decirle a su atri-ceda.

—No te preocupes, volveremos a vernos —añadió Ben el Rápido—. O quizá no.

Me están despachando. Pues bueno. Dio media vuelta y salió de la tienda. Se detuvo un instante ante el bochorno de la oscuridad del exterior del campamento. Dio una honda calada a su cigarro y se encaminó hacia el lejano campamento letherii.

Brys quiere verme. Qué idea tan agradable.

Sonrisas se dejó caer junto al fuego.

—Estúpidas patrullas —dijo—. Ahí fuera no hay nadie. Esos mercaderes de Akryn no son más que un hatajo de viejos y de mocosos. —Dedicó una mirada a los demás soldados que se sentaban al fuego—. ¿Visteis la aldea por la que pasamos ayer? Parecía medio vacía.

—No había guerreros —dijo Sepia—. Están todos luchando contra los rostros blancos. Akryn no puede mantener el control sobre su Tratado de Comercio Libre con Kryn, lo cual también explicaría la presencia de esos comerciantes d’ras que vienen del sur.

Chapapote gruñó.

—Unos colonos me comentaron que se habían cruzado con un campamento barghastiano, donde había tenido lugar una batalla enorme. Por lo que parece, los rostros blancos resultaron barridos. A lo mejor han salido corriendo, tal y como dicen los de akryn.

—Difícil de creer —replicó Sepia—. He luchado contra ellos y sé que los barghastianos no son cosa de risa, y se dice que los rostros blancos son los más duros de todos.

Sonrisas se desató el yelmo y se lo quitó.

—¿Dónde está Koryk?

—Se ha ido a dar una vuelta. —Chapapote echó otro trocito de madera al fuego—. Otra vez.

Sonrisas soltó un siseo.

—Esa fiebre le ha afectado a la cabeza.

—Solo le hace falta un buen meneo —aventuró Sepia—. Eso le quitará las tonterías.

—Pues va a tener que esperar sentado —dijo Chapapote—. Nos quedan semanas y semanas de viaje, la mayor parte a través de territorio vacío. Es verdad que estamos avanzando a una velocidad endiablada, pero una vez que atravesemos los territorios de estas tribus, nos encontraremos en las Tierras Yermas. Nadie se pone de acuerdo en cuanto a su tamaño, o a qué se encuentra al otro lado. —Se encogió de hombros—. El enemigo más mortífero de un ejército es el aburrimiento. Y ahora mismo nos tiene sitiados.

—¿Corabb no ha vuelto aún? —Sonrisas negó con la cabeza—. Le tocaba patrulla con dos de la infantería pesada. Puede que se hayan perdido.

—Ya los encontrarán —dijo Sepia, y se puso de pie—. Voy a ver otra vez cómo está el sargento.

Sonrisas lo contempló alejarse de la hoguera. Suspiró.

—Hace meses que no tengo una buena pelea a cuchillo. El tiempo que hemos pasado en Letheras nos ha vuelto débiles, y con las barcazas ha sido mucho peor. —Acercó las botas al fuego—. La marcha no me importa; ya se me han secado las ampollas. Al menos volvemos a estar con nuestros escuadrones.

—Necesitamos montarnos otro chanchullo —dijo Chapapote—. ¿Has visto algún escorpión?

—Claro —respondió Sonrisas—. A montones. Pero solo de dos clases: los pequeños hijos de puta y los negros y gordos. Pero si lo intentamos de nuevo, despertaremos sospechas entre la gente, por más bueno que sea el chanchullo que nos inventemos.

Se quedó un rato rumiando la idea y al final sacudió la cabeza.

—No hay nada que hacer, Chapapote. Los ánimos tampoco están muy allá.

Él bizqueó en su dirección.

—Qué lista. Por desgracia, tienes razón. Es como si ya estuviéramos mayores para chanchullos, como si esa época no fuera a volver. Resulta alucinante que de pronto me sienta nostálgico por Siete Ciudades y la marcha penosa e inútil que llevamos por aquel entonces. Estábamos verdes, es verdad, pero lo que pretendíamos hacer tenía sentido. Esa es la diferencia. Tenía sentido.

Sonrisas soltó un resoplido.

—Por el aliento del Embozado, Chapapote.

—¿Qué?

—Sepia tiene razón. Nada de esto tiene sentido. Nunca lo tuvo, y nunca lo tendrá. Míranos. No hacemos más que marchar y rajar a la gente, gente que nos hace lo mismo a nosotros, cuando pueden. Fíjate en Lether. Puede que ahora tenga un rey decente y que la gente pueda volver a respirar con calma y seguir tirando con sus vidas como buenamente puedan, pero, ¿qué hay en esas vidas? Poco más que peleas para conseguir otra bolsa de monedas, otra comida. Rebañar cuencos, rezar a los malditos dioses por que la siguiente pesca sea copiosa y los mares se mantengan en calma. Nada sale nunca gratis, Chapapote; esa es la verdad. Nunca. Nada.

—Esa aldea de pescadores de la que provienes debía de ser un auténtico estercolero, ¿eh?

—Déjame en paz.

—No soy yo quien ha sacado el tema, soldado. Has sido tú.

—No era tan distinta de cualquier otra, eso es lo que te quiero decir. Apuesto lo que quieras a que a ti tampoco te dolió marcharte de donde sea que provengas. Si aquello hubiese sido lo único que querías en la vida, no estarías aquí. ¿Me equivoco?

—Hay gente que no se pasa la vida buscando, Sonrisas. Yo, por ejemplo. Nada busco porque nada espero encontrar. ¿Quieres que tu vida tenga propósito? Invéntate uno. ¿Quieres la verdad? Invéntatela. No cambia nada. El sol sale y vuelve a esconderse. Lo vemos salir, pero a veces no lo vemos ponerse, pero eso al sol le da igual, ¿verdad?

—Verdad —dijo ella—. Resulta que estamos de acuerdo.

—Más o menos. No digo que no valga la pena. De hecho digo justo lo contrario. Uno se inventa mundos, mundos en su cabeza y fuera de ella, pero solo el mundo interior vale la pena. Es ahí donde vas a encontrar paz, aceptación. Valor. Tú, en cambio, dices que todo es inútil, empezando por ti misma. Esa es una actitud muy mala, Sonrisas. Peor que la de Sepia.

—¿Y entonces hacia dónde estamos marchando?

—El destino tiene una cara, y tarde o temprano todos nos la encontramos de frente. El resto me da igual.

—Así que te limitas a seguir a la consejera. Allá donde vaya. Como un perro sigue el rastro que dejan los talones de su amo.

—¿Y por qué no? En mi opinión, todo resulta más o menos lo mismo.

—No te entiendo.

—Nada hay que entender. Soy soldado, y tú también. ¿Qué más quieres?

—¡Quiero una maldita guerra!

—No te preocupes. Ya se acerca una.

—¿Qué te hace estar tan seguro de eso?

—El hecho de que seamos un ejército en plena marcha. Si la consejera no necesitase un ejército, habría disuelto todo esto en Lether.

—Puede. Puede que no.

—¿De qué hablas? —preguntó él.

—Hablo de que a lo mejor la consejera solo está siendo egoísta.

El fuego reducía el estiércol de la hoguera a pequeños fragmentos incandescentes. Las polillas volaban alrededor de las llamas vivas. El silencio descendió entre los dos soldados, que no tenían nada más que decirse. Al menos por aquella noche.

Sepia encontró al sargento tirado en el suelo. A su lado había un jarro vacío de ron. Aquel reducido espacio apestaba a vómitos mezclados con el pesado aroma del ron.

—Maldita sea, Viol. Eso te va a hacer polvo las tripas.

—Ya no me quedan tipas —se las arregló para mascullar Violín—. Las vomité hace un ggato.

—Cuando llegue la mañana se te va a romper el cráneo por dentro.

—Ya e tade pa eso. Lággate, Hepia.

El zapador tiró del borde del catre para acercárselo y se desplomó sobre él.

—Entonces, ¿quién ha sido?

—Tdo ha c’mbiao, Hepia. Va tdo mal.

—¿Y se supone que eso debería ser una novedad? A ver, escucha, esta marcha tan rápida, tanto que ya he gastado dos pares de botas, debería significar algo. La consejera tiene mejor hocico que tú para husmear las cosas. Desde que dejamos las barcazas casi caminamos a la carrera. Y tú ya estabas afligido por tus propios fantasmas, mucho antes de lo que ha pasado esta noche. —Se rascó las cerdas de su barba—. Yo te sigo, Viol, eso ya lo sabes. Puedes contar conmigo para vigilarte la espalda.

—No te pocupes por mí, Hepia. Los más jóvienes, es su espalda la que tienes que vigibar, no la mía.

—Estás viendo un montón de caras muertas, ¿verdad?

—No soy vidnte.

—Es un día precioso, aunque no quieras hablar claro. No dejas de decirle al escuadrón que son lo más importante. El soldado al lado de cada uno, ese cuya peste a sudor tiene que tragarse su compañero cada día. Dices que somos una familia. Sargento, nos estás poniendo nerviosos.

Violín se irguió en el catre, la cabeza entre las manos.

—Peccar —dijo.

—¿Qué?

—Hay un demonio en la pofundidaes. Ojos atutos… que contempan el cebo, ¿lo entiendes? Lo contempan. Ben el Ggápido… tiene que revelase. Po fin. Lo necesitamos. Los nececitamos a todos.

—Viol, estás borracho.

—La oscudidad tiene filo, el hielo má nego, má frío de lo que jamás podrías imginar. Tú no lo entendes. Ahí etaba él, bailando y satando, pero ahora el lobo má grande de todo lo lobos ha reggesado. Se acabaron los juguecitos, Sepia.

—¿Y qué pasa con la consejera, Viol?

Él lo miró con ojos hinchados e inyectados en sangre.

—No tien la meno opottunida. Por tos lo dioses del Abismo, ni la meno oporunidad.

—¿Aquello es el campamento? Sí, tiene que serlo. —Corabb miró a sus compañeros. Tres caras de expresión ausente le devolvieron la mirada—. Tiene demasiada luz para ser solo una caravana. Vamos.

Abrió camino a través de la ladera cubierta de hierba. Una nube de mosquitos se alzó para rodearlos, y Corabb los espantó a manotazos.

—Nunca debimos haber seguido a aquel conejo. Este no es sitio para perderse. ¿Acaso no lo dije? La tierra es demasiado accidentada. En estos valles se podrían esconder ejércitos enteros.

—Quizás es lo que hayan hecho —dijo Lametazo de Sal—. Oye, Corabb, ¿se te ha ocurrido pensar eso? Sus están haciendo una jugarreta.

—¿Quién? ¿El ejército Cazahuesos al completo? Qué estupidez.

—Era un conejo muy grande —intervino Sacaprimero.

—No era un conejo en absoluto —insistió Lametazo de Sal—. Era un lobo. Los conejos no tienen ojos que brillen en la oscuridad, ni un hocico lleno de sangre, ni tampoco gruñen.

—Se le llenó el hocico de sangre cuando te mordió —señaló Sacaprimero.

—Pasó justo a mi lado, ¿quién no saltaría sobre él al verlo tan cerca? Aquí fuera está muy oscuro, ¿sabéis? Pero no es la primera vez que salto sobre un conejo, así que sé que eso no era ningún conejo.

—Los animales son diferentes aquí —dijo Sacaprimero—. No dejamos de oír aullidos, pero podría ser de conejo. ¿Cómo podríamos saberlo? ¿Acaso no visteis los pellejos de lagarto que vendían los d’ras? Esos lagartos eran muy más grandes que los que sus visteis desde las barcazas. Esos lagartos serían capaces de comerse un caballo.

—Así es como los pescan en el sur, o al menos eso es lo que dijo el comerciante. Ensartan un anzuelo bien grandote en un caballo y lo tiran al río…

—Eso solo funciona si atas una maroma al anzuelo.

—La verdad es que no dijo nada de maromas, pero tiene sentido.

Se estaban acercando al vasto mar de hogueras… bueno, se corrigió Corabb, no era exactamente un mar. Más bien un lago grande. Pero tremendamente grande. Miró hacia Destello de Ingenio, que estaba muy callada, aunque en realidad siempre lo estaba. Todo lo que hacía era sonreír, y, ¿acaso no tenía una sonrisa preciosa? La tenía.

—Si ensartáramos un conejo en un anzuelo —dijo Lametazo de Sal.

—Apuesto a que si ensartas mejor un caballo tendremos lobos más grandes.

—También tenemos caballos. La verdad es que no es mala idea, Sacaprimero, no lo es en absoluto. Oye, Corabb, vamos a abalanzarnos sobre el próximo lagarto grande que veamos. Por su piel. ¿Te interesa?

—No.

Se oyó un aullido lejano que vagaba como un lamento a través de la noche.

—¿Oís eso? —preguntó Lametazo de Sal—. Más conejos. Estate atenta, Sacaprimero. Y tú también, Destello de Ingenio.

—Eso sonaba más bien como un caballo ensartado en un anzuelo —murmuró Sacaprimero.

Corabb se detuvo.

—Dejadlo ya, todos vosotros. Soy de la infantería pesada de Violín, ¿verdad? Estoy aquí igual que todos vosotros. —Señaló con el dedo a Destello de Ingenio—. Ni se te ocurra guiñar un ojo. He pasado la mitad de mi vida cometiendo errores de juicio sobre la gente, y he jurado no volver a hacerlo. Así que procuro mantener vuestro paso y prestar atención. Yo también soy de la infantería pesada. Así que dejadlo ya.

—Solo estábamos divirtiéndonos, Corabb —dijo Lametazo de Sal—. Te pudieras haber unido a la diversión.

—No creo en la diversión. Y ahora, se acabó, ya hemos andado lo suficiente.

Caminaron otros veinte pasos hasta oír el ladrido de un centinela en la oscuridad, hablando en letherii.

—Por el aliento del Embozado —siseó Corabb—. Pues ya hemos encontrado al otro ejército.

—Nadie se esconde de los Cazahuesos —entonó Sacaprimero.

Koryk estaba de pie en la oscuridad, a un centenar de pasos de la estaca más cercana. Tenía un recuerdo que podía ser real o inventado, no estaba seguro. Una docena de jovenzuelos habían sido reclutados para cavar una letrina para alguna tropa de guarnición en plenas maniobras. Eran todos seti, o al menos mestizos seti, en aquella edad en la que aún no se apreciaba la diferencia entre los dos tipos, aún sin razón alguna para el rencor, la envidia y todo lo demás.

Él había sido uno de aquellos renacuajos, y sus amigos lo habían llevado hasta un pedrusco al otro lado del pozo, donde uno podía trastabillar y sudar y caer. Las manos llenas de ampollas se esforzaban con un pico demasiado grande. Había pasado toda la mañana trabajando para sacar aquel maldito pedrusco, mientras los otros lo vigilaban de vez en cuando entre risas y abucheos.

El fracaso no era una opción agradable. De hecho, picaba. Abrasaba como el ácido. Había sido en aquel día, pensaba ahora, en que el joven Koryk había decidido que jamás de los jamases volvería a aceptar el fracaso. Finalmente había conseguido extraer el pedrusco, en las postrimerías del día, al borde del ocaso. Los otros chicos se habían ido hacía ya bastante tiempo, e incluso una tropa de jinetes había pasado a su lado tras terminar un pequeño gesto de independencia en el que se habían alejado sin que nadie los controlase, volvían a casa en medio de una nube que colgaba sobre ellos como el aliento de un dios burlón hecho de polvo dorado.

Aquella roca había estado enterrada firmemente en su lugar. Debajo de ella había descubierto un puñado de monedas. A medida que el crepúsculo se abría paso casi a rastras, se encontró de rodillas a un lado de su tienda, sosteniendo un tesoro inimaginable entre las manos. La mayoría de las monedas eran de plata, más algunas de oro un poco más pequeñas. Ninguna de ellas era reconocible como moneda de algún imperio, al menos en la patética y reducida experiencia de Koryk.

Aquel debía de ser el botín de un espíritu, venido directamente de las leyendas seti.

—Lo puedes encontrar debajo de cualquier piedra, chico…

Sí, las meretrices que lo habían criado no andaban escasas de cuentos. Quizás aquel recuerdo no era sino alguno de aquellos cuentos. Una historia patética, pero…

Había encontrado un tesoro. Eso era lo que aquel recuerdo significaba.

Algo precioso, maravilloso, raro.

¿Y qué es lo que hizo con aquel botín del espíritu?

Malgastarlo, por supuesto. Malgastarlo hasta la última puta moneda. Se lo gastó todo, y, ¿qué le quedó para presumir?

Las meretrices suelen estar templadas al tacto, pero también esconden sus almas en una fortaleza hecha de puro frío. Es cuando uno se rinde a ese mundo cuando se sabe que se está perdido para siempre, que uno está finalmente… solo.

Todo está frío al tacto en estos días. Absolutamente todo. Y ahora yo paso el resto de mis años echándole la culpa a cada una de aquellas malditas monedas.

Pero no engaño a nadie. Excepto a mí. Siempre a mí. A mí, para siempre.

Ansiaba sacar la espada y perderse para siempre en el caos de la batalla. Entonces podría cortar en dos cada una de las caras de aquellas monedas, entre aullidos que proclamaran que por supuesto había marcado la diferencia, que la vida no estaba vacía cuando estaba llena de detritos. Podía gritar y maldecir y no ver ni un solo amigo, solo enemigos. Justificar cada tajo, cada salpicadura de sangre. Y al final de todo, se juró a sí mismo, sería el último hombre que quedaría en pie.

Sonrisas decía que la fiebre lo había afectado profundamente. Quizá tenía razón. O quizá sería así a partir de ahora. Lo que estaba claro era que la fiebre había hecho una cosa: le había enseñado la verdad que residía en la soledad. Y ahora aquella verdad estaba sellada en su alma. Había oído la diatriba interminable de Violín sobre aquello que él denominaba familia de compañeros, y no se había creído ni una sola palabra. Cada recodo del futuro estaba lleno de traiciones, lo sentía en todos sus huesos. Se acercaba un tiempo en el que todo sería revelado, y él podría plantarse ante todos ellos y hablar alto y claro sobre toda la medida de su desconfianza. Todos nosotros estamos solos. Siempre lo hemos estado. Ya estoy harto de vuestras mentiras. Ahora, intentad salvaros. Es lo que pretendo hacer yo.

No tenía el menor interés en un último combate. La consejera les pedía fe y lealtad. Les pedía honestidad, no importaba cómo fuera de brutal ni a quién incriminara. Demasiado, eso era lo que pedía. Además, tampoco es que les ofreciese algo a cambio, ¿verdad?

Koryk siguió de pie, de cara a aquella tierra vacía en la vacía noche, y contempló la idea de desertar.

No hay nada que me hayan dado que no haya sido una mentira, una traición. Es por culpa del botín del espíritu, está claro. Aquellas monedas. Alguien las puso ahí para engatusarme, para atraparme. Me envenenaron, pero no fue culpa mía. ¿Cómo podría serlo?

—¡Mirad a Koryk debajo de ese pedrusco! ¡Ten cuidado, si juegas ahí abajo puedes acabar aplastado!

Demasiado tarde. Han sido todas aquellas putas monedas las que me la han jugado. No puedes llenar las manos de un chico con tesoros así, sin más. No se puede.

Era un recuerdo. Quizás era real, quizá no. Las meretrices no hacen otra cosa más que guiñar el ojo.

La ágil silueta de Skanarow entre las sombras era como si alguien pasase por una tienda con un quinqué en la mano. La luz que llegaba desde el otro lado del lienzo era fresca y le daba a su silueta dormida una tonalidad mortal. La visión le dio a Ruthan Gudd un escalofrío. Apartó la mirada. Se irguió en la cama con cuidado de no despertarla.

El sudor que había envuelto su cuerpo hacía un rato ahora se secaba sobre su piel.

No tenía el menor interés en reflexionar sobre la causa de aquella agitación que lo poseía. No había sido por hacer el amor, bien lo sabía el Embozado. Por muy placentera que fuera, Skanarow no tenía el don de hacer que el corazón de Ruthan retumbase tal y como lo había hecho hacía un rato. Podía ser deliciosa, podía incluso apartarlo de sus pensamientos, de los recuerdos de su lúgubre y accidentada vida. Podía incluso devolverle la vida en pequeños y resplandecientes estallidos.

Pero aquella noche la oscuridad se había abierto como una flor provista de un aroma que podía helar el alma de un dios. ¿Sigues con vida, Melena Gris? ¿Lo sientes tú también? Creo que aunque tus huesos se estuvieran pudriendo bajo el suelo a estas alturas, viejo amigo, serías capaz de sentirlo.

Draconus. Mierda.

Se dobló sobre la maraña húmeda de su barba.

El mundo entero se sacudió. Del cielo llovieron bolas de fuego, una terrible luz llenó el firmamento. Puños que golpeaban al mundo.

Ojalá hubiera podido verlo.

Pero lo que sí recordaba era el rito de muerte de la Azath. Recordaba los árboles retorcidos, envueltos en columnas de llamas, el calor agrio del suelo a través del cual se arrastraba como podía. Recordaba haberse liberado bajo un cielo demente lleno de un horripilante humo, rayos y una inundación de cenizas. Recordaba su primer pensamiento, que surgió a lomos de un aliento de imposible libertad.

Jacuruku, mucho has cambiado.

La lealtad se encontraba en las circunstancias más extrañas. La penitencia y la gratitud entrelazaban los brazos, y la exaltación lujuriante de un momento podía confundirse con devoción. Su mirada se volvió hacia Skanarow. Las sombras y aquel tono mortífero habían desaparecido. Ahora dormía, su belleza en reposo. La inocencia era un bien de lo más preciado. Pero no pienses en mí con amor, mujer. No me empujes hasta un momento de confesión, a la verdad tras los estúpidos juramentos murmurados hace una vida.

Juguemos a este juego de dichoso olvido un poco más.

—Será mejor así, Draconus.

—Este es el imperio de Kallor, amigo. ¿Querrás por favor pensártelo mejor?

Pensárselo mejor. Sí, por supuesto, ahí estaba.

—La orilla parece ser lo bastante acogedora. Si me metiese en mis propios asuntos…

Draconus sonrió ante aquello. Y yo le devolví la sonrisa.

Volvió a aquel continente. Sentí sus pisadas, dentro de mi aparentemente eterna prisión. Volvió para presenciar por sí mismo la locura de Kallor.

Estabas en lo cierto, Draconus. Debería haberme metido en mis propios asuntos. Por una vez.

¿Puedes oírme ahora, Draconus? ¿Estás escuchando?

Me lo he pensado mejor. Por fin. Y esta es mi respuesta.

Si vienes a buscarme, uno de los dos morirá.

—Es la espiral en el rabo del perro.

Bálsamo se lo quedó mirando.

—¿Qué?

—¿Quieres que te lea la fortuna o no?

—Ya no estoy seguro, la verdad.

El mago miró a la criatura sarnosa que agarraba por el cogote, resopló y la arrojó lejos de él por el aire.

Oloramuerto y Rebanagaznates vieron cómo aquella cosita se retorcía con pericia en el aire y se las arreglaba para aterrizar sobre las cuatro patas en el suelo, de donde salió disparada con un meneo de su profusa cola y se desvaneció en la noche.

—Como si fuera un maldito gato —dijo Rebanagaznates.

—Eso ni siquiera era un perro —dijo Oloramuerto.

Contramano desechó sus opiniones con un gesto.

—Un perro, un zorro, ¿qué diferencia hay? Ahora voy a tener que buscarme otra cosa.

—¿Qué tal una piel de oveja? —preguntó Bálsamo.

—¿Una piel de oveja que esté viva? Eso no funcionará. Necesito algo que respire.

—Porque la respiración avienta los remolinos —dijo Bálsamo, y asintió—. Ya lo entiendo.

Contramano echó una mirada impotente a Oloramuerto. Este se encogió de hombros y dijo:

—De todos modos, todo esto no es más que una pérdida de tiempo. Cada uno de los adivinos y videntes de todo el mundo tiene el cerebro pasado por agua ahora mismo. —Se llevó la mano al cuello con cautela—. Os juro que noté el tajo de la espada. ¿En qué demonios estaba pensando el Embozado? Todo lo que ha pasado…

—Olvídate del Embozado —espetó Contratiempo—. No ha sido él quien ha hecho que me cague en los pantalones.

Bálsamo los miró a todos con los ojos desorbitados.

—¿De verdad te cagaste en los pantalones? Por todos los dioses del Abismo.

Rebanagaznates prorrumpió en una risa aguda y repentina. Luego se encogió.

—Perdón. Ha sido… da igual.

Contramano escupió en el suelo.

—Nada de esto tiene la menor gracia, Rebanagaznates. No lo estás entendiendo. Esa… esa cosa. No es que haya aparecido al otro lado del mundo. Ha aparecido aquí.

Bálsamo los atravesó con los ojos y luego miró alrededor.

—¿Dónde? Traedme la armadura… quién… qué…

—Relájate, sargento —dijo Oloramuerto—. No quiere decir aquí, aquí. Lo que quiere decir es… ¿qué es lo que quieres decir?

—¿Os dejáis de bromas? Eres peor que Rebanagaznates. No sé por qué me molesto en hablar con ninguno de vosotros.

—Queríamos que nos leyeras el futuro —dijo Rebanagaznates.

—Pues he cambiado de opinión. Ha sido una idea estúpida. ¿Acaso creéis que Violín está jugando con la baraja ahora mismo? Ni hablar. Da igual, olvidadlo todo, me voy a la cama. Aunque no creo que consiga dormir ni un poco. De hecho…

Bálsamo se puso en pie y le dio un puñetazo a Contramano. El hombre cayó hecho un guiñapo.

Rebanagaznates emitió un gañido.

—¡Sargento! ¿Por qué has hecho eso?

Bálsamo se acarició los nudillos, el ceño fruncido.

—Ha dicho que no iba a conseguir dormir. Bueno, pues ahora está dormido. Vosotros dos, llevadlo a su tienda. Ya va siendo hora de encargarse de las cosas, y eso es precisamente lo que estoy haciendo. En cuanto lo pongáis en el catre, podemos ir a buscar a Ebron. Esta noche nos van a leer el futuro aunque sea lo último que hagamos.

—Necesito más cabos —anunció Hellian al cielo nocturno. Había estado sentada frente a la hoguera, contemplando las llamas, pero ahora se había dado la vuelta para mirar las estrellas. El mundo era bien capaz de cambiar en un instante. ¿Quién decidía semejantes cosas?

—No me basta con uno. Atamachos, a partir de ahora eres cabo. Y tú también, Seguramente.

—Mi nombre es Quizás.

—No, ya lo he decidido.

—El mío es Artachos.

—Eso es lo que he dicho. Nos pondremos a ello en cuanto pase el terremoto. ¿Quién me falta? ¿Cuántos soldados hay en mi escuadrón? Sois cuatro, ¿verdad? Tú, el que queda, también eres cabo. Quiero cuatro cabos para que cumplan toas mis órdenes.

—¿Qué órdenes?

—Todas las que se me ocurran. Pa empezar, quedáis nombrados mis guardaespaldas, ya estoy harta de Tontocalavera. Asegurarse de que no se me acerque.

—Está convencido de que sois de la realeza, sargento.

—Po es verdad que lo soy, Dudoso, asín que tenéis que hacer lo que diga. ¿Ande anda mi primer cabo, Aliento tocón? ¿Está por aquí?

—Sí, sargento.

—A sus órdenes, mi sargento.

—Ya estoy harta de todo este desorden. Llevarme a mi tienda… no, dejarme en paz, no hace falta que me ayudéis a levantarme, idiotas. Cogerme de los pies. Así, despacito… ay, ¿quién ha puesto estas piedras aquí endebajo? Cabo Marmol, ya te estás limpiando estas piedras. Por los dioses, ¿dónde está mi tienda, en Letheras?

—La estamos buscando, sargento. ¿No llegó usted a montarla?

—¿Que la monte yo? ¡Vosotros sois mis cabos! ¡Es vuestro trabajo!

—Espere un momento, sargento. Usted descanse aquí, ya nos ponemos nosotros.

—Y que sea rapidito. Negligencia en el deber. Darme cera y un palito, tengo de que escribir una amonestación pa tos vosotros. Quedáis relegados a… yo qué sé… ¡subcabos! ¿Qué son esos golpes que suenan?

—Estamos clavando las estacas para la tienda, sargento. Ya no queda mucho.

—¡Eh! ¿Habéis visto esas cosas verdes en el cielo? ¿Quién ha puesto esas cosas ahí arriba! ¡Quitarlas de ahí!

—Ojalá pudiéramos, sargento.

—Acabas de ser degradado a subsubcabo, por desbeceder órdenes. Desebecer. Desbebecer. Desobecer. Un momento. —Se echó a un lado y vomitó un poco, pero sin muchas ganas—. Desobedecer. Ja. ¿Eh, adónde me lleváis? ¡Aún no he terminado! Hay algo en el cielo, lo he visto, hacer el favor de cortar esas cosas verdes. ¿Cabos, me queréis de hacer caso? Tienen alas grandes, he visto… yo qué sé. Alguien está en poblemas, pero no soy yo. Mirad la tienda, no se admiten arañas… estúpidas estrellas, ¿quién las ha puesto ahí arriba?

Gesler acercó la linterna.

—Échale un vistazo a esto. Me apuesto lo que quieras a que esto lo ha hecho una de las ratas de Botella. Que el Embozado se la lleve, ha roído toda la maldita correa. Le voy a arrancar esa diminuta cabeza que tiene sobre los hombros.

—¿A la rata o a Botella? —preguntó Tormenta.

—A cualquiera de los dos, o a los dos. Sabía que colgaba de un modo muy raro, como de un hombro.

—Así es —dijo Tormenta—. Tenías un aspecto un tanto ridículo. Como torcido. Como un recluta novato que aún no ha aprendido cómo se lleva el cabestrillo.

Gesler le echó una mirada a su cabo.

—Y no me dijiste nada en todo el día. Vaya amigo que estás hecho. ¿Y si se me hubieran caído los mocos por toda la cara? ¿Te habrías limitado a quedarte cruzado de brazos?

—Y tanto —dijo Tormenta—. Al menos si hubiera podido mantener el rostro serio.

—La próxima vez que vuelvas de cagar con un trozo de corteza que has usado para limpiarte colgando de los pantalones, no te pienso decir ni media.

—Vale la pena mirar dos veces después de cagar. Es una lección que he aprendido con el tiempo. ¿Crees que deberíamos ir a buscar a Destello de Ingenio? Ya debería haber terminado su ronda hace tiempo.

—Que vayan a buscarla Cachipolla y Narizcorta.

—Debes de estar de broma.

Gesler dejó de aflojar la correa mordisqueada.

—Eh… está bien. Entonces ve tú.

—¿Seguro que no quieres que te ayude?

—No, ya has ayudado bastante.

—Tienes razón, Ges, estoy hecho polvo. Soy demasiado viejo para mantener este ritmo de marcha. Si seguimos así mucho tiempo voy a terminar marchando sobre mis propios muñones.

—Así estarás a la altura de tu intelecto. ¿Sabes cuál es tu problema, Tormenta? Tienes los nervios a flor de piel.

El gigantesco falari resopló.

—Ges, acabamos de ver cómo un centenar largo de magos de tropa se desgajaban de la fila y empezaban a chorrear por todos los agujeros del cuerpo, con los ojos vueltos y dando patadas entre arcadas. Nuestro temido mago supremo se tambaleó como un maldito borracho y casi se abre la cabeza contra el borde de un carromato. Viol se ha saltado las últimas cinco comidas.

—Nada de eso tiene que ver con tus cuentos sobre que alguien nos está espiando, Tormenta.

—Lo único que he hecho es contarte lo que presiento, nada más. Es como un picor entre mis omoplatos, ya sabes a qué me refiero. Y no ha hecho más que empeorar desde que sucedió… bueno, lo que sea que haya sucedido.

—Viol dice que te estás imaginando cosas…

—No ha dicho tal cosa. No ha dicho nada, bien lo sabes, que estabas allí. Ni siquiera me miró a los ojos.

—Está bien, puede que no haya dicho nada, pero tampoco hacía falta.

—Hace tiempo que tengo unos sueños tremendamente extraños, Ges.

—¿Y qué?

—Sueño con cosas que caen del cielo. Miro hacia arriba y algo cae en mi dirección y no hay forma de escapar. No puedo correr ni lo bastante rápido ni lo bastante lejos. No puedo hacer nada aparte de contemplar cómo cae en mi dirección. —Se inclinó y dio un palmetazo en el suelo. Gesler saltó medio palmo—. Tal que así. Uno pensaría que ese sería el momento de despertarme, pero no. Solo me quedó ahí, aplastado, sintiendo todo ese peso. Sin poder mover un músculo y sin poder respirar.

Gesler se desprendió de la cota de malla y el arnés.

—Levántate, Tormenta. Te vienes conmigo.

—¿Adónde?

—Muévete, cabo. Es una orden.

Gesler guio a Tormenta a través del campamento. Pasaron junto a varias hogueras, cada una con su grupo de soldados apiñados y en plena charla a susurros. Bordearon el hospital de campaña, donde sanadores exhaustos curaban a soldados con ampollas en los pies, tobillos torcidos y demás, y siguieron hacia las caballerizas. Frente a ellos había un trio de carromatos cargados, un carruaje demasiado grande, y quince o más tiendas de campaña.

Gesler alzó el vozarrón una vez que estuvieron lo bastante cerca:

—¿Seto?

Una figura salió de un lado del carruaje y se les acercó.

—¿Gesler? ¿Ya habéis desertado de los Cazahuesos? ¿Venís a uniros a los Abrasapuentes? Chicos listos. La leyenda se fraguará aquí, y en ningún otro sitio. Mis soldados son avispados, pero de vosotros dos podrían aprender un par de cosas, eso es por descontado.

—Déjate de estupideces —dijo Gesler—. ¿Dónde están las dos bellezas?

—Ay, Gesler, están hechas polvo, la verdad…

—Pues que se espabilen, las dos. Tormenta anda necesitado.

—No será que quien anda necesitado eres tú…

—No, las dos para él. Para cuando vuelva a buscarlo, quiero la maroma de mi cabo tan estirada que tenga que atársela a los tobillos. Quiero verle en esos ojillos azules una alegría baqueteada. Quiero que vuelva con la barba llena de pelos rizados y negros. Dile a las dos ricuras que les pagaré el triple de lo que estén cobrando ahora.

—Vale, pero solo si consideras de verdad lo que te he dicho. Lo de desertar, quiero decir.

—Ofensa capital, Seto.

—Transferencia extraoficial, pues.

—Keneb no lo permitirá jamás.

—Está bien, entonces limítate a marchar al lado de mis tropas por una semanita, ¿vale? Dales un par de consejos y tal…

—¿Consejos? —Gesler resopló—. ¿De qué tipo? «Que no os maten, soldados». «En cuanto veáis un atisbo de problemas, apretaos el cinturón y preparaos». «Vuestra arma es esa cosa que cuelga de vuestro cinturón». ¿Qué te parecen mis consejos?

—Me parecen perfectos.

—Seto, ¿me quieres decir, en el nombre del Embozado, qué estás haciendo aquí?

El zapador echó una mirada alrededor, y entonces agarró a Tormenta del brazo.

—¿Ves esas tiendas, las grandes de ahí atrás? Ve allí, cabo, y diles que eres un pedido especial.

Tormenta miró a Gesler con el ceño fruncido, el cual le devolvió a su vez un fruncimiento de ceño.

—Nunca me he encamado con mujeres gordas…

—No hay nada comparable —dijo Seto—. Ponte una debajo y otra arriba y te sentirás como si estuvieras entre almohadas. Ve tirando, Tormenta, Ges y yo tenemos mucho de que hablar.

—Así que como almohadas, ¿eh?

—Así es. Almohadas calientes y agradables. Venga, cabo, al paso.

El falari se alejó al trote. Seto lo vio marchar con una mirada suspicaz, y luego le hizo un gesto a Gesler para que lo siguiera.

—Botella está usando murciélagos —murmuró Seto cuando se hubieron alejado de las luces del campamento—. Casi ensarto a una de sus ratas, así que ahora ha adoptado tácticas más ladinas.

—¿Y en qué andas metido para haber despertado tanto su curiosidad, Seto?

—En nada. Te lo juro.

—Por los dioses del Abismo, eres el peor mentiroso del mundo.

—Toda esa ansia tanto por espiarme como por adularme viene de ser una leyenda, Ges. Uno se acostumbra, así que el ser precavido acaba saliendo de forma natural. Bueno, aquí mismo servirá.

Se habían alejado una docena de pasos del florido carruaje, más allá de las luces de las hogueras. Desde ahí Seto había llegado a un círculo de piedras pequeñas que Gesler supuso que era un círculo tipi. Ahora estaban justo en su centro.

—Botella podría usar cualquier cosa que encuentre, Seto…

—No, no podría. He hecho que el mago de mi compañía selle este círculo. Lo usamos cada noche para las reuniones de mi equipo.

—¿Qué equipo?

—Yo mismo, mis sargentos, cabos y Bavedicto. Informes diarios, ¿entiendes? Para tener controladas las cosas.

—¿Qué cosas?

—Yo qué sé. Las cosas. Escucha, ¿te has enterado de lo que ha pasado antes?

Gesler se encogió de hombros.

—Alguna cosa he oído. Se ha abierto una puerta, y alguien la ha cruzado. Alguien podrido de poder.

El asentimiento de Seto se convirtió de repente de una negación.

—Eso no es lo más grave. Alguien muy desagradable acaba de aparecer, pues vale. Eso significa que está aquí, en el mundo real, y cualquiera que esté en el mundo real puede morirse por un diente podrido, o a cuchillo, o lo que sea. No seré yo quien se eche a temblar por eso. Si llega el momento, besaré la punta de una flecha y le susurraré el nombre del desgraciado. Un flechazo en el ojo es capaz de joderle el día incluso al dios más pintado. No, lo verdaderamente importante es lo que ha pasado justo antes de que apareciese.

—Dime.

—Se trata del Embozado.

—¿Qué pasa con el Embozado? Ah, sí, olvidaba que sois los mejores amigos, o quizá los peores enemigos, no lo recuerdo. ¿Qué le parece que hayas regresado?

—Probablemente no le haya hecho gracia, pero eso ya da igual. He ganado.

—¿Cómo que has ganado?

—¡Te digo que he ganado! ¡El Torturador ha sido asesinado, ya no está! ¡El Dios de la Muerte ha muerto! ¡Le cortaron la cabeza de un tajo! Un cadáver sin mueca, un rebote colina abajo, una cabeza rodando, tambaleándose y guiñando, un movimiento de boca. Su cuerpo ya no sirve ni de perchero…

—¡Un momento, Seto, un momento! ¿Qué… quién…? ¡Eso que dices no tiene el menor sentido! ¿Cómo…!

—¡Ni lo sé ni me importa! ¿Quieres detalles? ¡A la mierda los detalles! ¡El Embozado ha muerto! ¡Ya no está!

—Pero entonces, ¿quién ocupa el trono?

—¡Nadie! ¡Todo el mundo!

La mano de Gesler se contrajo en un espasmo. Dioses, ¡qué ganas tenía de darle un puñetazo en pleno semblante a aquel necio! Pero aquella nariz ya había sido rota un par de docenas de veces, dudaba de que Seto se diera ni cuenta.

—Seto —pronunció muy despacio—, ¿qué quieres decir?

—Quiero decir que hay un montón de seres que mantienen la puerta. Nada se ha precipitado afuera aún. Todo es muy confuso aún. Pero una cosa sí puedo decirte, y puedes preguntarle a Viol también, si quieres, no te responderá nada distinto a no ser que te mienta. Una cosa te digo, Ges: los siento. Los siento a ellos y lo siento a él.

Gesler contempló los ojos afiebrados de Seto.

—¿A quién?

—A los Abrasapuentes caídos, Ges. Y también a Whiskeyjack, así es. Es él, reconocería esa mirada amarga en cualquier lugar, no importa cuánta oscuridad la envuelva. Va montado en un caballo. Está en la puerta, Gesler.

—Espera. ¿Es él quien ha pasado al otro lado?

—No, de ese ni te preocupes. Ese otro no tiene ni una sola idea que no lleve un desfase de diez mil años. Y de todos modos, ese ha pasado por otra puerta. Te hablo de Whiskeyjack. Si mueres, Ges, ¿a quién preferirías encontrarte en la puerta? ¿Al Embozado o a Whiskeyjack?

—Y si tan emocionado estás, ¿cómo es que no te has rajado ya la garganta?

Seto frunció el ceño.

—No hay razón para ponerse así. Acuérdate de que fui zapador. Los zapadores entendemos la importancia de la paciencia.

Gesler soltó una risa ahogada. Desde las tiendas llegó un gritito, aunque no llegó a reconocer a quién pertenecía.

—Ríete todo lo que quieras. Ya me lo agradecerás cuando sea tu cabeza la que ruede hasta esa puerta.

—Creía que no soportabas adorar a dios alguno, Seto.

—Esto es muy diferente.

—Si tú lo dices… bueno, ¿hay algo más de lo que me quieras hablar?

—Nada que te fuera a importar. De todos modos, me puedes ir pagando ya. Hemos quedado en que el triple de lo que cobran ahora, ¿no? Venga, afloja, que se hace tarde.

El comandante Brys se echó la capa por encima y se ajustó el cierre del pecho.

—Suelo darme una vuelta por el campamento antes de dormir, atri-ceda. Si te place, acompáñame.

—Será un honor, mi príncipe.

Brys salió de la tienda de mando. Ella lo siguió.

Se encaminaron hacia la hilera más cercana de tiendas de legionarios.

—Ese título no me sienta muy bien, atri-ceda —dijo tras un momento—. Comandante o señor servirá. De hecho, cuando estemos solos los dos, puedes llamarme Brys.

Aranoche se preguntó si él se había percatado del leve jadeo que había soltado, o si había notado el temblor en sus rodillas mientras caminaba a su lado.

—Eso suponiendo —continuó él—, que me permitas llamarte Aranoche.

—Por supuesto, señor —dudó, a sabiendas de que él aguardaba, y entonces dijo—: Brys.

Un mareo la embargó como una ola, como si se acabase de tragar un vaso de brandy. Su mente dio vueltas por un momento. Respiró hondo para intentar calmarse.

Aquello era ridículo. Vergonzoso. Exasperante. Estaba loca por encender un cigarro, pero sospechaba que aquello iba contra el protocolo.

—Rompa filas, Aranoche.

—¿Señor?

—Que te relajes. Por favor, me estás poniendo de los nervios. No muerdo.

Empieza por el pezón derecho. Oh, cállate, mujer, por todos los dioses.

—Perdón.

—Esperaba que tu estancia con el mago supremo malazano te habría calmado un poco.

—Oh, sí que me ha calmado, señor. Quiero decir, me siento mucho mejor.

—¿No más desmayos?

—No. Bueno, solo una vez estuve a punto.

—¿Qué sucedió?

—Cometí el error de encontrarme en su tienda cuando se quitó las botas.

—Ah. —Le lanzó una mirada sorprendida y su rostro se iluminó de pronto con una sonrisa—. Recuérdame que te mande fuera de la tienda antes de hacer lo mismo.

—Oh, señor, no creo que sea el caso… quiero decir, no será el mismo…

Pero él se reía. Aranoche vio cómo se volvían hacia ellos. Hubo un par de bromas entre susurros, y muecas y asentimientos. Su rostro se volvió rojo como carbones ardiendo.

—Aranoche, te aseguro que después de un día de marchar al ritmo que llevamos, mis calcetines serían capaces de aturdir a un caballo. Ninguno de nosotros es diferente a los demás en estos temas.

—Eso es porque habéis decidido marchar junto a vuestros soldados, Brys. Podríais ir a caballo o sentaros en uno de los grandes carruajes, y nadie pensaría mal de vos…

—En eso te equivocas, Aranoche. Por supuesto, no se apreciaría diferencia alguna en las formas. Me seguirían saludando con diligencia y todo lo demás. Por supuesto, seguirían cualquier orden que yo diese. Pero dentro de cada uno de ellos hay una piedra hecha de lealtad pura, y cuando se trata de aquellos que les dan órdenes, esa piedra siempre está suave, nada se pega, todo resbala. Eso pasaría conmigo también, si me decidiera a tomar otro camino distinto al que ellos recorren. Pero, verás, puede que llegue el día en que les pida a mis soldados algo… imposible. Si esa piedra siguiese tan suave, si mi nombre no hubiera sido tallado profundamente en ella, probablemente los perdería.

—No se atreverían a amotinarse, señor…

—Seguramente no. Pero al pedirles lo imposible, mi intención sería que consiguieran lo imposible. Lo imposible no es lo mismo que enviarlos a la muerte. Eso yo no lo haría nunca. Pero si llego a pedirles más de lo que cualquier comandante les ha pedido nunca a sus soldados, entonces tengo que estar con ellos, tengo que ser visto a su lado. Esta noche —prosiguió—, habrás de convertirte en mi atri-ceda una vez más, y yo en tu comandante, cuando hablemos con nuestros soldados. Cuando les preguntemos cómo llevan la marcha de este día. Cuando emprendamos la gesta de responder a sus preguntas y atender sus preocupaciones lo mejor que podamos.

Sus pasos disminuyeron hasta que se detuvo. Estaban en una zona de oscuridad entre el fuego de dos hogueras.

—Especialmente esta noche —dijo en tono bajo—. Están muy agitados. Se habla de algún tipo de aflicción que afecta a los magos malazanos.

—Sí, mi comandante. Lo comprendo. De hecho, el mago supremo se preguntaba… o bueno, más bien me preguntó a mí. Sobre vos. Afirmaba que ahora parecéis… diferente, señor.

—¿Y qué le dirás la próxima vez que os veáis?

—No… no estoy segura, señor. Creo que… quizá…

—Ben es un hombre inteligente —dijo Brys—. Esta misma velada, Aranoche, sentí… bueno, sentí como si acabase de despertar, como si hubiese salido de un lugar frío y oscuro. Un lugar que yo pensaba que era el mundo real, un mundo honesto, pero frío. Pensé que era aquello de lo que nunca me había percatado antes… antes de mi muerte y mi resurrección, quiero decir. Pero ahora comprendo que ese frío y esa oscuridad están en mi interior, que son el mismo toque de la muerte en mi alma.

Ella se lo quedó mirando con devoción, los ojos brillantes.

—¿Y ese frío y esa oscuridad se han ido ahora, señor?

La sonrisa que él le devolvió era la única respuesta que necesitaba.

—Vamos a hablar con nuestros soldados, atri-ceda.

—Tallemos la piedra, señor.

—Exacto.

No te preocupes por la piedra en mi interior. Soy tuya. Esa piedra en mí se ha derretido, ha cambiado de forma y ahora, que el Errante me ayude, remeda tu rostro. Y por cierto, en cuanto a eso que decías de morder…

Cuando se acercaron a la primera hoguera, Brys pudo ver por el rabillo del ojo la expresión de su atri-ceda, y lo que en ella vio, por más que ella intentase ocultarlo, aunque no con la suficiente rapidez, casi lo dejó sin respiración.

Era un ansia lasciva, una media sonrisa asomada a sus labios, una atracción oculta en las llamas que reflejaban sus ojos. Por un instante, Brys se quedó sin palabras, y solo pudo esbozar una sonrisa a modo de saludo para los soldados que ya se volvían hacia ellos entre sinceras bienvenidas.

Aranoche. Realmente estuve medio muerto por dentro; por eso se me ha escapado lo que ahora es tremendamente obvio. La pregunta ahora es, ¿qué hago? ¿Qué hago contigo?

Esa mirada… había oscuridad en esa mirada, no tan fría como la que anidaba en mi interior, sino ardiente como un ascua. No me extraña que te vea tan a menudo rodeada por anillos de humo.

¿Qué voy a hacer contigo, atri-ceda?

Pero Brys sabía que carecía de respuesta para aquella pregunta, al menos hasta que estuviera seguro de sus propios sentimientos. Todo parecía demasiado nuevo, peculiar, desacostumbrado. Todo a la vez. Brys casi podía sentir cómo algo cambiaba entre chirridos; era ella quien seguía ensimismada y satisfecha con las visiones de su mundo interior, fueran cuales fuesen, mientras que él seguía torpemente a su lado, aturullado y confuso.

Esto es ridículo. Déjalo para más tarde, Brys.

El oficio de soldado cada vez le parecía más sencillo a Alborada. Muchas horas de marchar, y de marchar rápido, pero las plantas de sus pies se habían endurecido y había recuperado el aliento, e incluso cargar con la armadura, las armas y el escudo había demostrado no ser para tanto. Incluso había encontrado tiempo para practicar un poco con la espada. Esquivar, clavar, esquivar, clavar. ¡Escudo arriba, soldado! Mantened la fila; nadie rompe la línea de los Abrasapuentes. Hinca el pie, aguanta el impacto, un paso al frente. Hinca, aguanta, paso. Es como talar un bosque, soldados, un árbol cada vez. ¡Esquiva! ¡Clava!

Era imposible que estar a la altura de la leyenda que eran los Abrasapuentes no presentara al menos un poco de desafío, pero siempre tenían a uno de los Abrasapuentes auténticos echándoles un ojo, con la mirada aguda y severa, lo cual hizo que todo el mundo se siguiera esforzando más y más. El listón estaba alto, así era. Tan alto como era posible.

Los Abrasapuentes habían ganado ellos solos la campaña de Perronegro. Habían puesto en retirada a la guardia carmesí, y a las legiones de Mott y de Genabaris. Habían echado abajo las puertas de una docena de ciudades de Nathilog a Gato Tuerto. E incluso antes de eso, habían conquistado Siete Ciudades al completo. Alborada nunca había oído hablar de ninguno de aquellos lugares, pero a buen seguro le gustaban los nombres. Siete Ciudades sonaba sencillo y obvio. ¿Un sitio con siete ciudades? Pues lo llamamos Siete Ciudades. Eso era pensamiento directo, sin ambages. Y todo eso de los genabackanos y tal, bueno, todos eran nombres asombrosos y exóticos. Ciudades llamadas Pale y Perrogrís, Tulipanes y Bulto. Incluso había bestias de lo más fantástico en aquellas tierras lejanas. Libélulas tan grandes que uno podía montar en ellas, ¡imagínate volar zumbando entre las nubes y contemplar el mundo desde arriba! Ver la belleza de todo el mundo ahí abajo, y luego soltar cientos de bombas sobre él.

Los Abrasapuentes habían hecho todo aquello y, mucho más importante, aún no habían terminado. Quedaban muchas más aventuras. Defensas gloriosas y heroicas, monstruos en el cielo y desiertos inundados y fantasmas con afiladas espadas y guerreros hechos de polvo. Moranthianos y barghastianos y tiste andii y tiranos jaghut y todo lo demás.

Alborada no podía esperar, no podía esperar a que empezasen las cosas legendarias. Era aquello para lo que había nacido, hacia lo que se dirigía toda su vida, como si solo hubiera estado esperando a que llegaran aquellos soldados extranjeros, que se lo llevaran con ellos y lo convirtieran en uno de sus hermanos. Y bien sabía que los demás sentían lo mismo. Ahora todos somos Abrasapuentes. La gente nos buscará cuando la situación se vuelva desesperada, demasiado desesperada para que otros la solucionen. Nosotros daremos un paso al frente, con los escudos prestos, los rostros fríos y los corazones de hierro. Demostraremos que somos dignos de nuestra leyenda.

Ya veréis. Esperad y veréis.

Dos mujeres esperaban a una tercera, lejos de los fuegos de las hogueras.

No había nada seguro en aquello. De hecho, Sinter se recordó a sí misma, estaba casi garantizado que se meterían en problemas. No había mucha hermandad entre las dalhonesias, y en realidad tampoco entre los dalhonesios, ahora que lo pensaba. Las tribus quedaban atrás, y con ellas se abandonaban los lazos de sangre, las rencillas y todo lo demás. Así debía ser, y la mayoría se comportaba en consecuencia, puesto que actuar de otra manera podría acabar con toda la compañía. El escuadrón era la nueva familia, la compañía era la tribu, el ejército era el pueblo. El reino, el maldito imperio. ¿Qué eres, soldado?

Marinero, cuarto escuadrón, compañía tercera, Cazahuesos, señor.

¿No eres dalhonesiana?

No, señor.

¿Malazana?

No, señor. Cazahuesos, señor.

Ojalá pudiera creer en todo aquello, ojalá hubiera fe en aquel paraje retorcido y duro que era el centro de todos sus seres. Muévete y demuéstralo con todas las actitudes correctas: diligencia, disciplina, lealtad. No se te ocurra ni parpadear ante las órdenes recibidas, no importa lo estúpidas o absurdas que sean. Las tribus vivían para perpetuarse a sí mismas, y perpetuarse significaba asegurarse de que todo estaba en orden y que funcionaba del modo correcto. Aquello tenía sentido para ella. Valía la pena, lo bastante para creer en ello, especialmente cuando no había alternativa alguna que fuera mejor.

Así que sí, quería creer. Por ella y por su díscola hermana. Necesitaba una creencia firme para ambas, así era. Besadónde volvía a apartarse del camino, así era ella, estaba en su naturaleza. La gente como ella necesitaba una familia comprensiva, el tipo de familia que se inmiscuiría para limpiarlo todo y arreglar lo que necesitara ser arreglado. Sinter siempre había adoptado ese papel. Besadónde se dobla, yo me mantengo firme. Ella se escapa, yo ocupo su lugar. Ella monta algún desastre, yo limpio y lo arreglo. Ella decepciona a la gente, yo los consuelo.

A veces, sin embargo, a Sinter le irritaba ser aquella en la que siempre se podía confiar, sólida, práctica. Le irritaba ser tan absolutamente capaz. Por una vez, Besadónde podía ponerse el manto de Sinter y aguantar, mientras que Sinter podría ponerse el de su hermana y salir a jugar un poco. Robar maridos, abandonar amantes, cantar, follar y olvidar. ¿Por qué no? ¿Por qué todas las expectativas tenían que recaer en sus hombros, cada maldita vez?

Sinter estaba, y se daba cuenta de ello, esperando para poder empezar a vivir.

Badan Gruk la deseaba, la amaba. Pero ella… no estaba segura. Quería ser amada, incluso perseguida. Lo interpretaba todo como si en verdad fuese real. Incluso se llevó algún tiempo diciéndose a sí misma que tenía toda la pinta de ser así. Pero la verdad era que no sabía lo que sentía, ni por él ni por nada. ¿Y acaso no estaba aquello cargado de ironía? Todo el mundo la veía como una persona tremendamente capaz, y mientras tanto ella se preguntaba a sí misma: ¿capaz de qué? ¿Llegaré a descubrirlo algún día?

¿Cuándo me tocará a mí?

No tenía ni idea de en qué andaba metido aquel ejército, y eso la asustaba. Por supuesto, jamás se le ocurriría demostrar semejantes sentimientos. Sinter sabía que los otros dependían de ella. Incluso otros sargentos. Remilgo, Badan Gruk, incluso aquel idiota de ojos vacunos, Urb. No, era necesario que siguiera interpretando el papel de soldado carente de imaginación, que siguiera mordiéndose la lengua, con dureza en los ojos y sin flaquear una sola vez. No podía permitirse dar a entender la tormenta procelosa que se abatía en su cabeza.

Necesitaba ayuda. Estaban marchando en dirección a las tinieblas, hacia un futuro tremendamente incierto, exceptuando la sencilla y cruda certeza de que en algún momento tendrían que sacar sus armas, todos ellos, y enfrentarse a un enemigo cuyo objetivo no era otro que su total aniquilación. Entonces les ordenarían que lucharan, que mataran. Pero, ¿lo haremos? ¿Seremos capaces? Si solo pudieses decirnos el motivo, consejera. Una razón, un puñado de propósito, haríamos todo lo que nos dijeras. Sé que lo haríamos.

Le echó un vistazo a su hermana. Besadónde estaba de pie, con una débil sonrisa en su rostro que rubricaba aquel tipo de paz y satisfacción a la que le costaba tan poco entregarse, los ojos fijos en las nebulosas estrellas del cielo norteño. Paciencia divertida y la promesa de burla; esa era su expresión favorita, la que siempre asomaba a aquellas facciones engañosamente dulces e inocentes. Por supuesto que tenía una belleza y un encanto arrebatadores, pero también poseía un filo salvaje, tan pegajoso como la miel, que atraía sin remedio a los hombres más cabales. Besadónde era capaz de helar vidas y amores en ámbar, y su colección era en verdad inabarcable.

¿Podría yo ser como ella? ¿Podría vivir del modo en que ella vive? Fíjate en esa media sonrisa, tan satisfecha. Oh, dioses, cómo desearía…

Tenía que haber un modo de escapar de aquello, y más valía que su hermana lo encontrase pronto. De lo contrario, Besadónde estaba segura de que se acabaría volviendo loca. Se había unido a los marines malazanos, por el amor del Embozado, no a un ejército de renegados que marchaba derecho al culo de algún dios maldito. Se había unido a sabiendas de que podía abandonar una vez que el aburrimiento se apoderase de la situación y de ella misma. Probablemente no estarían contentos con su decisión de abandonar, por supuesto, pero desaparecer no era tan difícil, al menos no en una tierra civilizada como el Imperio Malazano, donde había demasiada gente y demasiados sitios a los que ir, demasiadas vidas posibles que asumir. Incluso dentro del ejército, ¿a quién le importaba la cara que se escondía bajo el borde de un yelmo? Podía ser cualquiera, mientras fuera capaz de obedecer órdenes y marchar al paso.

Podría haberse acostado con los oficiales adecuados para que la mandaran a un emplazamiento más agradable. A Unta, o Li Heng, o al mismísimo Quon. Genabackis tampoco habría estado mal. Pero por supuesto, su hermana había tenido que meter la narizota en sus asuntos. Siempre intentando estar al mando de todo, siempre interponiéndose en el camino de Besadónde, una fuente inagotable de penurias. Sinter lo complicaba todo; aquel había sido siempre el problema. Su hermana aún no se había dado cuenta, pero la verdad era que Besadónde se había visto obligada a alistarse en los marines para escapar de la exasperante interferencia de Sinter en su vida. Entre otras cosas.

Pero, por supuesto, Sinter había tenido que acompañarla, ¿verdad? Tanto ella como Badan Gruk. Eso no ha sido elección mía, no es culpa mía en absoluto. No soy responsable de ellos. Ya son mayorcitos, ¿verdad?

Así que, si ahora se me antoja desertar, antes de que nos metamos de lleno en un sitio donde me sea imposible hacerlo, bueno, es asunto mío, ¿no?

Pero ahora Sinter la había alejado casi a rastras del agradable fuego de la hoguera, y allí estaban las dos, a la espera de uno de los soldados de Urb. ¿De qué iba toda aquella historia?

Quizá vamos a escapar. ¿Será eso, por fin? Espero que sea así, hermana. Espero que por fin hayas entrado en razón. Esta vez estoy contigo.

Aunque, ¿por qué vamos con esta mujer a la que apenas conocemos? ¿Por qué no está aquí Badan Gruk?

Tenemos que largarnos de aquí y tiene que ser ya. Yo tengo que largarme de aquí. No me hace falta la ayuda de nadie para hacerlo. Puedo colarme de polizona con un comerciante d’ras. Sería muy sencillo hacerlo. Incluso las dos juntas lo conseguiríamos, y con suerte hasta tres. Pero, ¿cuatro? Bueno, eso sería estirar mucho la cuerda. Todo se reduce a la logística, hermana, tan sencillo como eso. Esa palabra que tanto te gusta. Así de simple. Si somos muchas nos atraparán. Seguro que quieres que Badan venga también. Y cuatro desertores es demasiado.

En cualquier caso, iba a esperar. Al menos hasta ver lo que Sinter tenía en mente, de qué iba aquel encuentro nocturno. Ya la convencería más tarde, aunque no directamente, porque ya sabía que eso no funcionaba. Sinter era muy testaruda. Era capaz de mantener una postura sin moverse un centímetro más tiempo que nadie que ella conociese. No, Besadónde tendría que retorcerla poco a poco, con cuidado, para que la decisión, cuando realmente se produjese, pareciese haber surgido de la mente de la propia Sinter.

No era tarea fácil, pero Besadónde ya acumulaba una vida entera de práctica. Sabía bien cómo hacerlo.

Sinter soltó un leve gruñido. Atisbaron una silueta que se les acercaba desde el campamento. Caderas en pleno contoneo, y mucho de todo lo que los hombres tanto apreciaban. Sin duda era una dalhonesiana, lo cual debía de ser la razón por la que Sinter la había invitado a aquel encuentro. Pero, ¿desde cuándo conseguían tres mujeres dalhonesianas ponerse de acuerdo en algo?

Vaya locura. Sinter, sea lo que sea esto, no va a funcionar. Ya conoces las historias. La mayoría de las guerras las empezamos las mujeres. Engatusamos a los hombres equivocados, los exprimimos, los humillamos. Los lanzamos unos contra otros. Les metemos en los oídos susurros de venganza y sangre, bajo las sábanas, en la noche. Un comentario taimado aquí, una mirada allá. Las mujeres de Dan Hon llevamos mucho tiempo al mando de todas las cosas, y no traemos más que problemas.

Masan Gilani era de una tribu de la sabana. Era alta, lo cual hacía que su rostro curvo tuviera un aspecto aún más intimidatorio. Tenía aspecto de ser demasiada mujer para cualquier hombre, y aunque algún hombre la consiguiese, se pasaría el resto de su vida pensando que jamás conseguiría retenerla a su lado. Era un monstruo de pura sensualidad, y si se hubiera quedado en su tribu, probablemente la mitad norte de Dan Hon seguiría ahora sumergida en varias décadas de guerra civil. Parecía que todos los dioses dalhonesianos y sus espíritus del barro habían puesto un trocito de sí en ella. Aquella mujer exudaba divinidad.

Y hay quien piensa que yo soy peligrosa.

—Sinter —le dijo en voz baja—. Debes de haber perdido el juicio.

Su hermana la oyó.

—Esta se encuentra muy cerca del núcleo duro, Besa. Mucho más que cualquiera que conozcamos.

—¿Del núcleo duro de qué?

Sinter no contestó. Masan Gilani ya estaba demasiado cerca como para que siguieran hablando, aunque fuera en susurros.

Sus ojos alargados rebotaron entre las dos hermanas, primero con curiosidad, y luego divertidos.

Zorra. La acabo de conocer y ya la odio.

—Sureñas —dijo—. Siempre me han gustado las sureñas. Os huele el sudor a jungla. Y nunca sois tan larguiruchas y destartaladas como nosotras las norteñas. ¿Sabéis que tengo que pedir mis ropas y armadura a medida? No quepo en ninguno de los tamaños establecidos, quizá con la excepción de los fenn, y eso da igual, porque se han extinguido.

Besadónde resopló.

—Tampoco eres tan grande —dijo, y apartó la mirada, consciente de hasta qué punto sonaban frívolas sus palabras.

Sin embargo, la sonrisa de Gilani se limitó a ensancharse.

—El verdadero problema de las sureñas es que apenas valéis un pimiento sobre un caballo. Jamás podré contar con que vosotras cabalguéis como yo. En fin, menos mal que sois marineras. Yo, en cambio, podría ser las dos cosas, aunque para ser sincera, hace tiempo que me habría unido de buena gana a los exploradores…

—¿Y por qué no lo has hecho? —preguntó Besadónde.

Ella se encogió de hombros.

—Explorar es un aburrimiento. Además, tampoco me apetece ser la que siempre trae las malas noticias.

—¿Acaso esperas que haya malas noticias?

—Siempre. —Mostró sus brillantes dientes.

Besadónde giró sobre sus talones. Ya estaba harta de aquella conversación. Que siguiera Sinter si le apetecía.

—Bueno —dijo Masan Gilani tras un momento—. Sargento Sinter. Se comenta que tienes un talento natural. Dime si es cierto o no, pues es la única razón de mi presencia aquí. Quiero decir, la posibilidad de que así sea. Si no es el caso, puedes dar este encuentro por terminado.

—¿La has oído? —dijo Besadónde con desprecio—. ¡La emperatriz te ha dado una orden directa!

Masan parpadeó.

—¿Aún sigues aquí? Creía que te habías ido a recoger florecillas.

La mano de Besadónde fue a la vaina de su cuchillo, pero Sinter la sujetó de la muñeca. Besadónde cedió con un siseo, aunque sus ojos siguieron fijos en los de Gilani.

—Te hace todo mucha gracia, ¿verdad?

—Besadónde, ¿verdad? ¿Ese es tu nombre? Te lo voy a decir una vez: no sé qué mosca te ha picado, pues hasta donde yo sé, jamás te he hecho insulto alguno. No me queda más opción que pensar que tu comportamiento se debe a algún tipo de mojigatería. ¿Qué ha pasado, perdiste un amor a causa de una grácil norteña? Bueno, pues no era yo. Así que, ¿qué tal si entierras el hacha? ¿Servirá esto para calmarte? —Sacó una bota de vino dalhonesiano—. No es vid salvaje como el de tu tierra, por desgracia…

—No serán esos meados de arroz que se beben en Lether, ¿verdad?

—No. Es Rosazul. Un cultivo original andii, o al menos eso me dijo el comerciante que me lo vendió. —Se encogió de hombros y tendió el pellejo—. Al menos se puede beber.

Besadónde aceptó la bota. Sabía reconocer una propuesta, y era consciente de que Masan le había propuesto una vía de escape que no dañase mucho su orgullo. Sería una estupidez no aceptarla. Quitó el tapón y dio un trago. Soltó un jadeo.

—Servirá —dijo con voz repentinamente ronca.

Sinter habló por fin:

—¿Ya habéis escondido las garras? Bien. Masan, quieres saber si tengo el talento. Bueno, no se manifiesta como lo hace con las brujas dalhonesianas, pero supongo que sí tengo algo.

—Está bien, ¿y qué es lo que te dice ese «algo»?

Sinter vaciló, y entonces echó mano a la bota de vino. Dio dos tragos hondos.

—Puede que seas norteña y lo que tú quieras, pero todas seguimos siendo dalhonesianas. Nos entendemos las unas a las otras, así que cuando te digo que voy a darte algo, no creo que haga falta añadir que espero algo a cambio.

Masan Gilani soltó una risa, pero no era una risa burlona.

No mucho.

—Acabas de hacerlo.

—Llevas más tiempo que yo siendo soldado —replicó Sinter—, así que prefiero recordarte costumbres que quizás hayas olvidado, o al menos no empleado desde hace mucho tiempo.

—Pues adelante.

—A veces tengo presentimientos sobre cosas que están a punto de suceder, o que podrían suceder, si no hacemos algo para evitarlas.

—Eres vidente.

Sinter negó con la cabeza.

—No exactamente, al menos no de manera tan clara.

—¿Y qué está a punto de pasarnos, sargento?

—Nos van a abandonar.

Tanto Besadónde como Masan Gilani le dedicaron una mirada de alarma a Sinter. ¿De qué estaba hablando?

—Hermana —dijo Besadónde—, ¿qué quiere decir eso? ¿Cómo que abandonar? ¿Quién nos va a abandonar? ¿Te refieres a nosotras tres? ¿O a todos los Cazahuesos?

—Sí —dijo Sinter—. A los Cazahuesos. A todos nosotros, incluida la consejera.

Un fruncimiento dominaba las facciones de Masan Gilani.

—¿Te refieres a los lágrimas quemadas? ¿A los perecederos? ¿O a la escolta letherii?

—No estoy segura. Puede que a todos.

—Así que, vayamos adonde vayamos —dijo Masan, despacio—, acabaremos luchando nosotros solos. No habrá nadie que nos vigile las espaldas o los flancos. ¿Eso es lo que dices?

—Eso creo.

Masan se restregó la mano contra el cuello. Besadónde le tendió el pellejo, pero ella lo rechazó.

—Sinter, me cuesta decidir hasta dónde debería helárseme la sangre, teniendo en cuenta que nadie sabe contra quién vamos a luchar. ¿Y si se trata de un puñado de salvajes escondidos detrás de una empalizada de bambú y tirándonos piedras? Poca ayuda nos haría falta para pasarles por encima, ¿no?

—Bien sabes que no nos encaminamos hacia algo tan fácil —dijo Sinter.

Los ojos hechiceros de Masan se estrecharon.

—¿Eso es lo que quieres de mí en justo pago? ¿Crees que tengo la orejita pegada a la tienda de la consejera?

—Sé que sabes más que nosotras.

—¿Y qué si es así? ¿Qué diferencia os supone a vosotras?

La respiración de Besadónde se aceleró al ver que los puños de su hermana se apretaban.

—Necesito al menos un motivo, Masan Gilani. Necesito saber si esto vale la pena.

—¿Y crees que entre lo poco que sé se encuentra eso? Debes de estar muy desesperada.

—¡Pues sí, lo estoy!

—¿Por qué?

Sinter cerró la boca, la mandíbula apretada.

Masan Gilani miró a Besadónde, como si quisiera preguntar cuál era el problema, qué le resultaba tan difícil de decir. Pero Besadónde no tenía respuesta alguna. Al menos, ninguna satisfactoria.

—Mi hermana —dijo— es una mujer muy leal. Pero tiene en altísima consideración su lealtad. Quiero decir que solo se la concede…

—Pero —interrumpió Masan Gilani—, quienquiera que la reciba debe ser merecedor de ella. Lo entiendo. Creo que empiezo a comprender lo que está pasando aquí. Aunque a lo mejor deberías examinar tus propios sentimientos al respecto, Besadónde.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que hay una gran amargura en tus palabras, como si la lealtad fuese una maldición, una de la que no quieres tomar parte alguna. Me apuesto a que tu hermana te ha traído aquí para convencerte tanto como para convencerme a mí. ¿Me equivoco, Sinter?

—Eso es algo entre mi hermana y yo —replicó Sinter. Besadónde se quedó mirando a su hermana.

—Está bien —dijo Masan Gilani—. Te diré lo poco que sé, lo que Ebron, Botella, Oloramuerto y Contramano han conseguido averiguar. Quizá sirva de algo, quizá no, eso tienes que decidirlo tú. Esto es lo que yo creo.

Hizo una pausa y echó mano a la bota. Besadónde se la tendió.

Masan bebió y se agachó frente ellas, con la postura de los cuentacuentos, una pose que conocían muy bien. Ambas hermanas la imitaron.

—Él no pidió esto, pero ha traído una gran turbación desde el principio. Ben el Rápido se enfrentó a él cara a cara. También lo hizo el herrero meckros, Asimismo, o al menos eso hemos averiguado. Es veneno puro, y lo sabe, y no puede evitarlo, porque no es aquí donde pertenece. Hay trozos de él esparcidos por medio mundo, pero el mayor de ellos aguarda en un lugar llamado Kolanse… y alguien lo está usando.

—Vamos a matar al Dios Tullido.

Besadónde le lanzó una mirada alarmada a su hermana.

—Pero, ¿quién querría evitar que lo hiciéramos?

Sinter negó con la cabeza. Tenía el rostro congestionado por la confusión.

Masan las miraba a ambas, y cuando habló, su voz era plana, dura.

—Has dado un salto al lugar equivocado, Sinter, como si fueras una mangosta tuerta. —Dio otro trago, apuró la bota hasta acabarla y frunció el ceño—. Debería haber traído dos. En fin, no creemos que matar al Encadenado sea nuestro objetivo. De hecho, lo que perseguimos son sus cadenas. O, mejor dicho, lo que persigue la consejera. —Levantó la cabeza y miró alternativamente a Sinter y Besadónde—. Vamos a liberar a ese bastardo.

Besadónde soltó una risa salvaje.

—¡No me extraña que nos vayan a abandonar todos! ¡Y yo seré la primera que salga corriendo a su lado!

—Silencio —dijo Sinter a través de las manos con las que se había cubierto el rostro. Estaba temblando, o no, más bien se sacudía. Besadónde vio el brillo de las lágrimas que corrían por las manos de su hermana.

La cara de Masan Gilani había adoptado una expresión grave y paciente.

Besadónde se dirigió a Sinter:

—¡No puedes hacer esto! ¡No! ¡Es imposible! ¿Y si se equivocan? Deben de estar equivocados… ¡la consejera no puede ser tan estúpida! ¡Cada dios y cada ascendiente de este mundo vendrán a por nosotros, sin mencionar a los idiotas de Kolanse! ¡Ha perdido la cabeza! ¡Nuestra comandante está loca, y no hay una maldita ley en ningún lugar que diga que tenemos que seguirla en su locura!

Sinter inspiró hondo y bajó las manos. Había una suerte de dureza en su rostro, como si los suaves tejidos bajo su piel de ónice hubiesen sido reemplazados por una roca implacable.

El tono lúgubre abandonó sus ojos cuando miró a Besadónde.

—Supongo que eso servirá —dijo—. Creo. Imagino que nada más habría servido.

—¿Qué…?

—Es una causa justa, hermana. Un propósito.

—Todos nos darán la espalda —gimió Besadónde—. Tú misma lo has dicho.

—Así será, si no hacemos nada. Nos darán la espalda, y cualquier posibilidad de triunfar que tengamos se irá con ellos. Tenemos que hacerles cambiar de idea.

—Pero, ¿cómo? —preguntó Masan Gilani.

—Yo te diré cómo —dijo Sinter—. Tú eres el primer paso, Besadónde.

—No he dicho que os vaya a ayudar…

—Lo que vas a hacer es desertar.

—¿Cómo… qué…?

—Así es como ha de empezar. Es el único camino. Es lo que quieres hacer, y no me digas que no es así. Vas a desertar de los Cazahuesos, y lo vas a hacer esta noche, montada en el caballo más rápido que Masan Gilani pueda encontrar para ti.

Pero Masan Gilani acababa de levantar una mano firme.

—Un momento. Necesito discutir esto con…

—Por supuesto —la interrumpió Sinter—, pero eso no cambia nada. Tienes que oír el resto, porque necesito que hagas lo mismo…

—¿Desertar? ¿Yo?

Sinter asintió.

—Pero tú cabalgarás en otra dirección distinta a la de Besadónde, Masan Gilani. Si tenéis suerte, ambas regresaréis.

—Sí, ¿y que nos cuelguen? No, gracias, hermana…

—No os colgarán. La consejera es más fría que el hierro, la más fría que jamás ha existido. Ella lo arreglará para que no os cuelguen, en un chasquear de dedos.

—Y entonces, ¿por qué no vamos directamente a hablar con ella? —preguntó Masan Gilani—. Ya lo sabemos todo, pero solo hay un problema: tú eres la única que tiene una cierta idea de cómo arreglarlo.

Sinter sonrió, una sonrisa que bien podría haber asomado a la cara de la consejera.

—Arreglar las cosas es precisamente lo que voy a hacer… una vez que hayáis vuelto.

—Puede que simplemente se decida a darnos caza.

—No lo hará. Ya os he dicho que es muy sagaz.

—Y entonces, ¿por qué quieres esperar hasta que nos vayamos?

Sinter se pasó la mano por la cara para limpiarse las lágrimas.

—No lo entendéis. Está encerrada en una habitación, una prisión propia. Ahí dentro no oye nada, nada ve. Ahí dentro está completamente sola. Se limita a aguardar, los nudillos blancos. Esa es su carga, y no la dejará caer sobre nadie más, ni siquiera sobre sus puños. Ni siquiera sobre su mago supremo, aunque probablemente Ben ya lo haya averiguado todo por sí mismo. La consejera se ha interpuesto entre nosotros y la verdad, y eso la está matando.

—Entonces —dijo Masan Gilani—, lo que vas a hacer es demostrarle que no está sola, y que no todos nosotros somos un hatajo de imbéciles, y que quizá sí estamos preparados para saber la verdad. No solo la hemos averiguado solos, sino que seguimos a su lado. Estamos aquí para ayudar, no importa que no quiera nuestra ayuda.

—Exacto —dijo Sinter.

Masan Gilani suspiró, y le mostró una mueca a Besadónde.

—Que tú desertes no será una sorpresa para nadie. Lo mío, en cambio, será harina de otro costal.

—Algo se inventará la consejera para reparar tu reputación —dijo Sinter—. De lo contrario, pondrás en peligro la moral de un montón de soldados indecisos entre las tropas. En cambio contigo, hermana, bueno, digamos que no será un impacto para nadie, ¿verdad?

—Gracias. Mientras la gente entienda que no soy una cobarde…

Masan Gilani soltó un gruñido.

—Así es como lo verán. Tampoco hay nada que puedas hacer al respecto, Besadónde. Estamos marchando hacia una guerra, y tú vas y te escapas. Y yo también. Sinter y la consejera tendrán que hacer que parezca que me han enviado a algún tipo de misión…

—Lo cual es cierto —intervino Sinter.

—Así es, y eso ayuda. Lo que pasa es que para la gente que ya está pensando en desertar, esto podría ser el empujón definitivo. Ese es el riesgo que la Consejera puede considerar inaceptable, no importa lo que digas, Sinter.

—No soy ninguna cobarde —repitió Besadónde—. Simplemente, no estoy hecha para esto de la familia de soldados. Los ejércitos no son familias, no importa cuánto repitáis que lo son. Todo eso no es más que basura. Es la mentira que los comandantes y los reyes necesitan contar para que hagamos alegremente cualquier tipo de mierda por ellos.

—Está bien —dijo Masan Gilani—, y supongo que en esa peligrosa jungla en la que creciste nunca oíste historias de lo que pasa cuando los ejércitos se amotinan. Suelen asesinar a sus comandantes, deponer a sus gobernantes, y tomar el…

—¿Y eso qué tiene que ver con toda esta cantinela de «somos una familia»?

—Solo digo que hay gente que manda, y el resto de nosotros deberíamos mantenernos al margen. Eso es todo. Como una familia. Hay alguien al mando, pero no todo el mundo. Los usurpadores no suelen ser mejores, ni diferentes, de aquellos a quienes asesinan. Normalmente, solo empeoran las cosas. Toda esta cantinela de la familia, como tú dices, tiene que ver con sobrevivir. Todos estamos dispuestos a defender a los nuestros, no a los desconocidos. ¿Acaso no lo entiendes?

—Y los que están al mando se aprovechan. Nos exprimen. No les interesa ser nuestra familia, eso debes de saberlo.

—Podéis seguir discutiendo el tema toda la noche —dijo Sinter—, pero no nos queda tiempo. Besadónde, ¿desde cuándo te importa lo que piensen de ti aquellos que abandonas? A menos, por supuesto, que hayas conocido el orgullo de ser una Cazahuesos.

—¿Quieres que te ayude o no?

—Está bien. Que haya paz. Lo importante es que solo parezca que has desertado, como lo que hizo Faradan Sort a las afueras de Y’Ghatan.

—Yo cabalgaré hacia el sur.

Sinter asintió.

—Y yo iré a buscar a los perecederos y a los khundryl.

—Sí.

—¿Y qué les digo?

—Tienes que convencerlos de que no nos abandonen.

—¿Y cómo, en el nombre del Embozado, voy a hacer eso?

Sinter le mostró una mueca burlona.

—Intenta poner en práctica tus encantos, hermana.

Masan Gilani dijo:

—Sargento, si ella va a buscarlos a los dos, ¿adónde voy yo?

—Difícil de decir —admitió Sinter en tono vacilante.

Masan resopló.

—Pues piénsalo bien, Sinter. Entretanto, vamos a robar un par de caballos.

—Ah, teniente, por fin os encuentro.

—Ahora soy sargento maestro, señor.

—Por supuesto. Y, ¿dónde están los soldados a vuestro cargo, sargento maestro?

—Los he dispensado, señor.

—¿Perdón?

—Más bien los he dispersado, señor. Los he insertado convenientemente entre las tropas, ni una sola puntada fuera de lugar.

—Bueno, eso es maravilloso, sargento maestro. Merecéis una mención sobre todas las cosas. Por desgracia, tras leer con atención los últimos informes que listan los soldados, me he tropezado con sorpresa con la constatación de que dichos soldados no constan en ningún registro del ejército.

—Así es, señor, están bien entrenados.

—¿Bien entrenados para qué, sargento maestro? ¿Para desaparecer?

—Bueno, señor, vuestras palabras me recuerdan a una historia de mi juventud. ¿Me permitís que os participe de ella?

—Participad, os lo ruego.

—Gracias, señor. Ah, mi juventud. Un entusiasmo repentino embargó al joven Aramstos Poros…

—¿Aramstos?

—Así es, señor.

—¿Ese es vuestro nombre de pila?

—Lo es, señor. ¿Os importa si reemprendo mi relato, señor?

—Reemprended, os lo ruego.

—Un repentino entusiasmo, señor, ante la idea de cavarme un estanque.

—Un estanque.

—Justo detrás de un montículo de ladrillos rotos, señor, junto al muro trasero de un solar en el que solía jugar cuando mis padres pasaban de los duelos verbales a los duelos a puñaladas, o bien cuando nuestra choza prendía fuego, como por otro lado solía hacer. De rodillas me hallaba entre trozos de cazos rotos y dientes de perro hechos pedazos…

—Dientes de perro.

—Debidos a los sucesivos fallos de mi padre en cuanto a la crianza de mascotas, señor, aunque eso es otra historia, quizá para otro momento. Un estanque, señor, donde trasplantar los diminutos piscardos que iba rescatando del fétido río más allá de los desagües de las alcantarillas, donde solíamos nadar en los días fríos, señor. Piscardos, por lo tanto, en el estanque. Imaginad por un momento mi emoción…

—La recreo con viveza en el ojo de mi mente, sargento maestro.

—Maravilloso. Y sin embargo, tras haber depositado no menos de, oh, cincuenta de aquellas criaturillas plateadas el día anterior, imaginad mi horror y pasmo cuando, al regresar la mañana siguiente, ni un solo piscardo aparecía a la vista en mi estanque. ¿Qué podía haberles sucedido? ¿Algún pájaro particularmente voraz, quizá? ¿Acaso aquella anciana mujer en uno de los callejones, la que mantenía su cabellera presa por una redecilla? ¿Quizás habían querido los hados que los relucientes piscardos adornasen ahora su pelo? ¿Insectos? ¿Ratas? Era poco probable que la explicación se debiese a estos dos últimos, pues normalmente se daban su buen festín en los restos de nuestra mesa de la cena y solían desaparecer de nuestro hogar. Pues bien, señor, a día de hoy, la desaparición de los piscardos continúa siendo el misterio que en su momento fue. Hasta este mismo día presente y, seguro estoy de ello, hasta el fin de mis días. Cincuenta piscardos, ¡puf! Desaparecidos. Es difícil de creer, y sobre todo resultó devastador para aquel chico de ojos brillantes y emoción embargada.

—Y si he de entenderos bien, sargento maestro, de nuevo os halláis siendo víctima de un misterio semejante e inexplicable.

—Todos esos reclutas, señor. Dispersados entre las tropas, y de pronto…

—Puf.

—Decís bien, señor.

—¿Qué sucedió al final con vuestro estanque, sargento maestro?

—Bueno, mi serpiente de agua dulce medró en él por un tiempo, hasta que se secó. Los niños siempre tienen sueños enormes, ¿no lo creéis?

—Sí que los tienen, sargento maestro. Hasta que se hacen pedazos.

—Así es, señor.

—Hasta que nos volvamos a ver, sargento maestro Poros.

—Y que tenga usted una buena noche, capitán Tierno.

Era él. Ha sido una tontería por mi parte pensar de otro modo. Sea como sea, ¿quién es capaz de explicar el amor? Devolvió el puñal a su vaina y apartó las cortinillas sueltas de la tienda. Salió afuera y, de repente, la recorrió un escalofrío como si algo frío se hubiese colado entre la débil brisa.

El norte oscuro chasquea la lengua. Llegan ecos de un nacimiento no deseado. Menos mal que no soy maga. Esta tarde les ha traído poco que celebrar.

Lostara se apartó de la tienda de mando. Resultaba desacostumbrado que la consejera la mandase fuera tan tarde. Ya estaba lista para irme a dormir, maldita sea. Sin embargo, hacer que los guardias sacaran a empujones a un Banaschar tremendamente ebrio era más que un entretenimiento ligero. En cierto modo, también era alarmante.

¿Qué es lo que te han dicho Botella y Ben el Rápido esta noche, Tavore? ¿Llegará algún día en que no guardes más secretos? ¿Será posible abrir una brecha diminuta en el muro de tu privacidad? ¿Qué placer encuentras en estar tan sola? Tu amor no es más que un fantasma. El imperio al que servías te ha traicionado. Tus oficiales han dejado de hablar incluso entre ellos.

Oh, serpiente del norte, tu lengua no miente. Acércate. Apenas podemos respirar.

Banaschar le salió al paso y se vio obligada a detenerse. Al verla, Banaschar se esforzó por mantenerse erguido tras un breve tambaleo.

—Capitana Yil —dijo con cordialidad. Dio una profunda inspiración y volvió a soltar el aire, como hacían los borrachos cuando rumiaban sus ideas pantanosas—. Qué noche tan agradable, ¿no es cierto?

—No. Hace frío. Estoy cansada. No sé por qué la consejera ha mandado fuera a todo el mundo. No es que ande escasa de espacio. ¿Por qué lo habrá hecho?

—Por qué lo habrá hecho, exacto —concordó él, y compuso una sonrisa como si cargase toda una bolsa llena de secretos—. Es por el guardarropa, ¿sabéis?

Él agitó la mano.

—El guardarropa. Sí, ¿se dice así? Eso creo. No hace nada fácil el viaje. Lo hace difícil, más bien, diría. Pero… a veces… ¿por dónde iba? Oh, a veces el guardarropa es tan grande que la chica, la chica se limita a salir corriendo, a alejarse de él y dejarlo atrás tan rápido y tan lejos como puede. ¿A eso me refiero? ¿Lo he dicho bien?

—Guardarropa.

Banaschar la señaló y asintió.

—Exacto.

—¿Quién huye de un guardarropa? Las chicas no hacen eso.

—Pero las mujeres hechas y derechas sí.

—No os comprendo.

—Son demasiadas opciones, ¿verdad? Qué ponerse, qué no ponerse. Y cuándo, y cuándo no. Si esto va bien con esto otro o no. Qué ponerse, capitán Yil. Opciones. Opciones por doquier. Opciones que se acercan, que nos rodean. Claro que la chica sale corriendo. Ojalá no la alcancen.

Lostara sorbió por la nariz y pasó junto a aquel necio en dirección a las hileras de tiendas.

Era él. Pero le dejaste marchar. A lo mejor es que pensaste que regresaría, o que lo volverías a encontrar. Pensabas que tenías tiempo. Pero el mundo siempre está armado, y todo lo que hace falta es un paso en falso, una mala decisión. Y de pronto, te han cortado, estás sangrando, desangrándote. De pronto a él no le queda más que su último aliento y lo único que puedes hacer es dejarlo atrás, cerrar su recuerdo, como si fuera un pergamino que porta malas noticias.

¿Qué otra cosa se puede hacer?

Era él, pero ahora ya no está. Y no va a volver.

Sus pasos se ralentizaron. Frunció el ceño. ¿Adónde iba? Ah, sí. Necesito una nueva piedra de afilar. Eso es.

El mundo está armado, consejera, así que ten cuidado. Más vale que abras ese guardarropa de una patada, chica, y que te pongas la armadura. Los días de fiesta se han terminado, así como todas esas noches de sonrisillas brillantes y privilegio y mayorazgo.

—Serás idiota, Banaschar. Solo hay una cosa en su guardarropa. ¿Qué opciones va a tener?

Casi podía oír su respuesta:

—Y sin embargo, está corriendo.

No, aquella conversación no era real, y de todos modos carecía completamente de sentido. Reanudó la marcha hacia la tienda del herrero. Se encontró con una marinera que venía en dirección contraria. Un rápido intercambio de saludos, y siguió adelante.

Una sargento. Marinera. Dalhonesiana. ¿Adónde, en el nombre del Embozado, se dirige a esta hora de la noche? Da igual. Piedra de afilar. No dejan de gastarse. Y el sonido del hierro al ser golpeado una y otra vez es el perfecto eco de esa frase en mi cabeza. Genial. Perfecto.

Era él. Era él. Era él.

La mayor parte de los nudos y correas de su armadura estaban flojos o directamente se habían desatado. Las pesadas placas delantera y trasera de escamas de dragón colgaban ladeadas de sus anchos hombros. Las rodilleras rematadas por garras en sus piernas descansaban sobre el suelo, ahora que se acababa de arrodillar entre la hierba húmeda. Se había quitado a tirones los guanteletes de tiras de hueso para poder limpiarse las lágrimas de las mejillas y las gruesas velas de mocos que le caían de la nariz. La enorme hacha de batalla de mango de hueso descansaba en el suelo a su lado.

Se había pasado media noche llorando, hasta que se había desgañitado la garganta. Sentía la cabeza como si la tuviera llena de arena. ¿Dónde estaba todo el mundo? Estaba solo, y parecía que llevaba años así, dando tumbos completamente solo en aquella tierra vacía. Había visto campamentos viejos, aldeas abandonadas. Había visto un valle lleno de huesos y escombros. Había visto un cuervo cojo que se reía de él a carcajadas, aunque terminó suplicando piedad cuando lo alcanzó. ¡Qué estúpido había sido! Se le había ablandado el corazón y había sido tan imbécil como para dejarlo escapar. Aquella horrible criatura empezó enseguida a reírse de él otra vez y se alejó a saltitos con su cojera. No dejó de reírse hasta que el pedrusco se estrelló contra su cabeza. Y ahora echaba de menos a aquel cuervo y sus saltitos. Al menos le había hecho compañía. ¡Estúpido pedrusco!

El día se había escapado para luego volver, aunque hacía tanto frío como antes. El fantasma del viejo Joroba Arbat se había desvanecido como el polvo. ¿Acaso aquello era justo? No, no lo era. Así que estaba perdido; había venido en busca de algo, pero ahora no recordaba lo que era, y todo lo que ansiaba era volver a estar en su casa, en Letheras, divirtiéndose con el rey Tehol y encamado con Shurq Elalle o rompiéndoles los brazos a sus compañeros de guardia en el palacio. Oh, ¿dónde estaban todos sus amigos?

Sus ojos, empañados e hinchados, se posaron sobre el hacha. Frunció el ceño. Ni siquiera era un hacha bonita, ¿Verdad?

—Destroza —murmuró—. Aplasta. Su nombre es Rilk, pero nunca dice nada. ¿Cómo le va a decir a nadie su nombre? Estoy solo. Todo el mundo debe de haber muerto. Lo siento, cuervo, tú eras el único que quedaba con vida aparte de mí.

—Siento habérmelo perdido —dijo una voz a su espalda.

Ublala Pung se levantó y giró sobre sus talones.

—¡Vida!

—Me permito compartir tu alegría, amigo.

—Todo a tu alrededor está frío —dijo Ublala.

—Ya se pasará.

—¿Eres un dios?

—Más o menos, toblakai. ¿Acaso te asusta la idea?

Ublala Pung negó con la cabeza.

—Ya me he encontrado con dioses antes. Les gusta reunir gallinas.

—Es cierto que nuestros caminos son inescrutables.

—Y que lo diga. —Ublala Pung se removió, inquieto, y luego dijo—: Se supone que tengo que salvar el mundo.

El extraño ladeó la cabeza.

—Y yo que me estaba planteando destruirlo.

—¡Entonces volverá a estar solo! —se lamentó Ublala, una vez más con lágrimas a flor de sus ojos hinchados.

—Tranquilo, toblakai. Me has recordado que hay cosas en este mundo que aún valen la pena. Si salvar el mundo es tu objetivo, amigo mío, esa armadura draconiana no es mal equipo, como tampoco lo es ese arma a tus pies. De hecho, creo reconocerlas a ambas.

—No sé —dijo Ublala—. No sé adónde ir para salvar el mundo. No sé nada.

—En ese caso, compartamos el camino.

—Los dioses suelen ser buenos amigos. —Ublala Pung asintió. Aquel giro de los acontecimientos lo complacía.

—Y vengativos enemigos —dijo el desconocido—, pero no habremos de ser enemigos tú y yo, así que eso poco importa. Esgrimidor de Rilk, portador de Dra Alkeleint, ¿cuál es tu nombre?

Él hinchó el pecho. Le gustaba que le llamasen esgrimidor y portador de cosas.

—Ublala Pung. ¿Tú quién eres?

El desconocido esbozó una sonrisa.

—Viajaremos hacia el oeste, Ublala Pung. Me llaman Draconus.

—Ah, qué curioso.

—Curioso, ¿el qué?

—Ese es el nombre que el fantasma del viejo Joroba Arbat gritó antes de que un viento negro lo hiciera pedazos.

—Deberías decirme cómo has llegado hasta aquí, Ublala Pung.

—Ese tipo de preguntas no son mi fuerte, Draconus.

El dios suspiró.

—Entonces ya tenemos algo en común, amigo. Ahora, recoge a Rilk del suelo y permíteme que te ate las correas de nuevo.

—Oh, gracias, pero no me gustan las ataduras.

—Diría que a nadie le gustan.

—Pero no son tan malas como las cadenas.

Las manos del desconocido vacilaron un segundo sobre las cuerdas, y luego retomó su tarea.

—Tienes mucha razón, amigo.

Ublala Pung se limpió el rostro de lágrimas con el dorso de la mano. Sentía las rodillas algo débiles, pero el sol ya asomaba por el horizonte y decidió que en realidad se sentía bien de nuevo.

Todo el mundo necesita un amigo.

Capítulo 20

Que el sol caliente el día

si la luz contiene todos los colores

ved su unión como pura

y libre de compromisos.

Caminad por la piedra y la carga de la tierra

con sus melenas como gatos que aguardan tumbados

mientas el viento se escurre sedoso

y se desliza en espiral

por el rabillo de vuestros ojos seguros.

Que el sol caliente este día

protegido contra toda discusión

sólido en su santidad contra cualquier opinión

la tintura no engaña

y el borrón no esconde pensamiento algo

que tome parte en las grises nubes

que se arremolinan en el bajo horizonte del cielo

donde cada paso encuentra su equilibrio

en la alborada.

Despertad al calor del sol.

Ya conoció otros amantes en el pasado

y robó los colores de las promesas eternas.

El polvo solo fluye hacia la vida

en los tesoros perdidos de la luz dorada.

No os apeguéis a nada nuevo

pues hasta lo nuevo es viejo y desgastado

dejad que el sol traiga la mañana.

Esta senda ya la habéis recorrido

junto a cazadores entre la hierba

y amantes circulares de la muerte

que coronan cada cielo.

Los ejércitos ansían el anonimato

con jinetes en pie ante el precipicio

damas y cortesanas se esconden

en las perfectas sombras del futuro

hasta que lo perdido regresa una vez más.

El yacer del amor herido

Pescador

No resulta fácil de comprender —dijo, el ceño fruncido con el discurrir de sus pensamientos—, pero en el mundo, entre su gente, lo es. La sociedad, la cultura, las naciones… en el mundo, en definitiva, hay quien ataca y quien defiende. La mayoría de nosotros somos un poco de los dos tipos, atacamos y defendemos, pero en general, una persona es una cosa o bien la otra, como nuestra naturaleza manda.

El viento soplaba alrededor de la roca cincelada. El poco guano que aún manchaba su superficie oscura y agujereada había sido pulido hasta casi desaparecer; apenas quedaban un par de manchas como débiles salpicaduras de pintura vieja. El calor que emanaba de la roca los rodeaba con un aroma tórrido que ascendía, se retorcía y por fin se alejaba a lomos de la brisa. El sol no suavizaba en absoluto aquella batalla, por lo cual Ryadd Eleis no podía estar más agradecido.

Los ojos de Silchas Ruina estaban fijos en el noroeste, pero un afloramiento rocoso bloqueaba la vista de Ryadd en aquella dirección. Le despertaba algo de curiosidad, pero tampoco demasiada, así que esperó a que Silchas siguiera hablando, a sabiendas de que al pálido tiste andii a veces le costaba encontrar las palabras justas. Cuando las encontraba, en cambio, solían brotar en un torrente razonado y detallado que Ryadd recibía casi siempre en silencio. Había mucho que aprender de él.

—Aunque por supuesto, no es que la agresión sea un derecho solo de los que atacan —continuó Silchas—. De hecho, nada más lejos de la verdad. Por ejemplo, en mi habilidad con la espada, me considero sobre todo defensor. Me apoyo sobre todo en el ritmo y la oportunidad para contraatacar, aprovechando las predilecciones más evidentes del atacante, la singularidad de su intención. El contraataque, a su modo, es una agresión, por supuesto. ¿Entiendes la distinción?

Ryadd asintió.

—Creo que sí.

—La agresión adopta muchas formas. Activa, pasiva, directa, indirecta. Puede ser repentina como un golpe, o sostenida como un asedio a la voluntad. A veces se niega a mantenerse en posición, y prefiere lanzarse sobre el oponente desde todos los lados posibles. Si una táctica falla, se intenta otra, etcétera.

Ryadd sonrió y dijo:

—Así es. He jugado lo bastante con niños imass como para saber que lo que describes es el modo en que cada niño aprende frente al abusón y al rival.

—Excelente. Por supuesto, tienes razón. Pero ten en cuenta que nada de esto pertenece solo al reino de la infancia. Es algo que persiste y pervive en la sociedad de los adultos. Una cosa debe ser entendida: quienes atacan lo hacen como forma de defensa. Es su respuesta instintiva a una amenaza, ya sea real o simplemente percibida. Puede ser un ataque desesperado o bien surgido de un hábito, o ambos, si es que la desesperación se convierte en una forma de vida. Detrás de cada asalto se esconde una persona frágil.

Entonces guardó silencio, y Ryadd comprendió que Silchas le invitaba a reflexionar sobre las palabras que acababa de pronunciar. Quizá reflexionar sobre sí mismo, incluso. ¿Tendía Ryadd más al ataque o a la defensa? Era consciente de que había hecho ambas cosas, e incluso había habido ocasiones en las que había atacado cuando lo más sabio habría sido defender, y también justo lo contrario.

No sé cuál de los dos tipos soy. Aún no, al menos. Pero diría que al menos esto lo sé: cuando me siento amenazado, ataco.

—Las culturas tienden a favorecer uno de los dos tipos sobre el otro, y a entenderlos como el modo en que el individuo avanza y tiene éxito o, de modo análogo, fracasa y termina por caer. Una cultura en la que domina el ataque, una que admira las cualidades del ataque, e incluso las alienta, tiende a producir individuos duros, lo cual sirve para proteger un yo más frágil. Así, las heridas sangran pero permanecen ocultas para la superficie. En cambio, las culturas que favorecen la defensa promueven individuos no tan duros y la rapidez a la hora de ofenderse, lo cual es una forma de agresión en sí mismo, como estoy seguro de que comprenderás. La cultura del ataque persigue la sumisión y exige pruebas de dicha sumisión, como evidencia de la superioridad sobre los sumisos. La cultura de la defensa busca la obediencia a través de la conformidad, y castiga a los disidentes para acabar ganando una superioridad engreída a través de la obligación al silencio y, por ende, la complicidad.

La pausa que siguió fue larga, lo cual complació a Ryadd, puesto que Silchas le había dado mucho sobre lo que reflexionar. ¿Los imass? Defensores, creo. Sí. Siempre con excepciones, aunque él mismo ha dicho que las hay. Existen ejemplos de ambos tipos, pero en general… defensores, sí. No hay más que pensar en, por ejemplo, el destino de Onrack, su amor por Kilava, los crímenes que ese amor le obligó a cometer. Se rebeló contra el conformismo. Y fue castigado.

Le era más difícil pensar en una cultura dominada por el ataque. ¿Quizá los letherii? Pensó en su padre, Udinaas. Se defiende cuando se encierra en sí mismo. Pero ataca con burlas, e incluso entonces, no llega a esconder su vulnerabilidad.

—¿Y no existe un tercer modo de ser, Silchas?

El guerrero sonrió.

—En toda mi larga vida, Ryadd, he contemplado muchas variaciones, configuraciones, tanto de comportamiento como de actitud, y he visto a personas que cambiaban de una a otra, cuando la experiencia demostraba ser lo bastante dolorosa, o cuando se reconocían las inherentes debilidades interiores que llevaban a rechazarlas de plano. Sin embargo, a cambio, en otras existe toda una pléyade de debilidades, y muchas veces dichas debilidades se revelan como verdaderos pozos sin fondo. En verdad somos criaturas complejas. La clave, en mi opinión, es ser honestos con nuestra propia estética, con aquellos que valoramos, y no ceder ante presión alguna a la hora de ser árbitros de nuestros propios deseos. Debemos aprender a desarrollar estrategias que mantengan a raya tanto a atacantes como a defensores. Aprovecharnos de la agresión, pero solo en cuanto autodefensa, el tipo de autodefensa que proclama la implacabilidad de nuestra armadura, de nuestra seguridad en nosotros mismos, y que reafirma la santidad de nuestra autoestima. Hemos de atacar cuando debamos, pero exentos de arrogancia. Defender también debemos, cuando nuestros valores sean desafiados, pero nunca en el fuego salvaje de la ira. Contra los atacantes, la más segura de las defensas es el frío hierro. Contra los defensores, la mejor táctica suele ser envainar el arma y rechazar entrar incluso en el juego. Hemos de guardar el rencor para aquellos que realmente lo merecen, pero que el rencor que nos permitamos sentir no se convierta en arma, sino en armadura contra sus asaltos. Finalmente, hemos de estar preparados para desarmar con una sonrisa, incluso aunque nuestras palabras tengan filos cortantes.

—Pasivo.

—Algo así, sí. Tiene más que ver con la posibilidad de desmoralizar a adversarios potenciales con una simple advertencia. Efectivamente, lo que decimos es: cuidado con acercaros. No podéis herirme, pero si se me obliga, yo sí os habré de herir. En ciertos asuntos uno no debe ceder jamás, pero incluso estos asuntos no permanecen imperturbables para siempre o explícitamente inflexibles. De hecho, la elección sobre su inmutabilidad es nuestra, y nuestra la potestad de alterarnos si es que lo consideramos prudente. Pero han de ser inmunes a la presión externa, aunque no indiferentes a los argumentos. Sopesemos y estimemos siempre, pero decidamos por nosotros mismo el precio y el valor de las cosas. Pues cuando notemos que otra persona ha cruzado una línea que no ha de ser cruzada, cuando sintamos que lo que se encuentra bajo ataque es, de hecho, nuestra autoestima, entonces estamos en posición de atarnos los machos y mantenernos firmes.

Ryadd se atusó la fina barba que cubría sus mejillas.

—¿Habría sido capaz mi padre de pronunciar semejantes palabras, de haberme quedado en casa?

—Probablemente sí, a su modo. Udinaas es un hombre de gran fortaleza.

—Pero…

—De gran fortaleza, Ryadd. Es lo bastante fuerte para permitirse estar expuesto, para revelar todo lo que es vulnerable en él. Es lo suficientemente valiente para invitarte a acercarte. Si le haces daño, se retirará, como es lógico, y dicho camino hasta él te será negado para siempre. Pero tu padre comienza siempre con el regalo de sí mismo. Lo que el otro hace de dicho regalo define el resto de su relación personal.

—¿Y qué pasa con la confianza?

Sus ojos rojos volaron hacia él y de nuevo se apartaron.

—Conseguí mantenerlos a salvo durante un tiempo —dijo en voz baja—. Evitamos a los magos y soldados letherii. Nada de lo que pasó era necesario.

—Mi padre lo sabía.

—Creo que Temor Sengar también.

—Así que ninguno de los dos confiaba en ti.

—Al contrario. Confiaban en que sería consecuente con mi decisión.

Ahora le tocó el turno a Ryadd de apartar la mirada.

—¿De verdad tenía ella que morir?

—Nunca estuvo realmente viva, Ryadd. Fue enviada por su potencial. Yo me aseguré de que alcanzase el máximo de ese potencial. ¿No están todas las semillas llenas de esperanza? Eso habríamos de pensar, pero, en verdad, la esperanza solo anida en el creador de la semilla y en aquellos que deciden plantarla.

—Aún era una niña a ojos de todo el mundo.

—Los azathanos usaron lo que encontraron.

—Entonces, ¿sigue viva?

Silchas Ruina se encogió de hombros.

—Quizás esté más viva ahora de lo que estuvo antes. Viva, pero joven. Y muy vulnerable.

—Entonces, ahora —dijo Ryadd—, mi padre ansía la supervivencia del Azath, y espera que tú continúes siendo fiel a tu decisión. Pero quizás «esperanza» aquí no es la palabra adecuada. Debería ser «confianza».

—Si ese es el caso, entonces tú mismo has respondido a tu pregunta.

Pero, ¿qué pasa con mi propia decisión? ¿Confías tú en ella, Silchas Ruina?

—Se están acercando —dijo el tiste andii, y se levantó del saliente de roca en el que se había apoyado. Hizo una pausa antes de decir—: Sé cauteloso, Ryadd, ella es un adversario de lo más formidable. No soy capaz de predecir el resultado de este parlamento.

—¿Qué crees que pensará de mí? —preguntó Ryadd, irguiéndose a su vez.

—Eso es lo que estamos a punto de descubrir.

Su caballo pisó un cactus particularmente dañino. Torrente desmontó con una maldición a flor de labios. Fue hasta los cuartos traseros del animal y le levantó el casco. Empezó a arrancar espinas.

Olar Ethil lo contemplaba, echada a un lado.

Había resultado que escapar de aquella bruja vieja y canosa no era solo cuestión de echar a cabalgar y dejarla atrás. No dejaba de reaparecer entre remolinos de polvo, con una mueca de calavera que no necesitaba la menor risa para acentuar su cariz sardónico.

Torrente había seguido el rastro de las pesadas huellas de carromato. Había pasado otras dos torres dragón, ambas tan ruinosas y carentes de vida como la primera. Y ahora estaban los dos ahí, a punto de llegar a una cuarta. Por todo el camino yacían desparramados restos de maquinaria arcana que asomaban entre las rocas y se extendían un centenar de pasos en todas direcciones desde la construcción. Entre aquel desguace descansaban también piezas de armaduras hendidas y armas rotas, así como tiras grises y trozos de pellejo escamoso. La violencia que se había desatado a los pies de aquella torre seguía latente, intrusiva como humo amargo.

Torrente arrancó la última espina y volvió a tomar las riendas. Adelantó el caballo un par de pasos.

—Esas malditas cosas no estarían envenenadas, ¿verdad? —dijo.

—Creo que no —dijo Olar Ethil—. Solo duelen. Los bhederin que moran aquí saben cómo evitar pisarlas.

—Aquí no mora ningún bhederin —espetó Torrente—. Esto son las Tierras Yermas, y desde luego el nombre les sienta como un guante.

—Hace mucho tiempo, los espíritus de la tierra y el viento habitaban en este lugar.

—¿Y qué pasó?

El cráneo de la vieja soltó un chirrido.

—Cuando es fácil alimentarse, uno se vuelve gordo.

¿Y eso qué cojones significa? Se volvió hacia la torre.

—Caminaremos hacia el…

Un movimiento en el cielo atrajo su atención. Dos formas gigantescas se alzaron desde la enorme cabeza de dragón que remataba la torre.

—¡Por todos los espíritus del Abismo!

Se trataba de un par de dragones, de los de verdad. El de la derecha era del color del hueso, con brillantes ojos rojos, y aunque era de mayor tamaño que su compañero, también estaba más delgado; puede que más viejo. El otro dragón era de un tono blanco asombroso, que se convertía en dorado en sus hombros y su espalda aserrada. Con un aleteo, trazaron una curva descendente y aterrizaron directamente a mitad de camino entre ellos dos y la torre. La tierra se sacudió con el estrépito de ambos impactos gemelos.

Torrente le lanzó una mirada a Olar Ethil. Estaba inmóvil como una estatua. Creía que lo sabías todo, bruja, y ahora compruebo que tú creías exactamente lo mismo. Mírate, vuelves a ser una liebre ante los ojos de un gato.

Volvió a contemplar aquellas bestias justo a tiempo de verlas desaparecer en un borrón brillante, como si no fueran más que espejismos. Un momento después, había dos hombres en el lugar que ocupaban las criaturas. Ninguno de los dos se movió.

Incluso a aquella distancia, Torrente veía que los dragones expresaban a la perfección la esencia de aquellas dos figuras. El de la derecha era alto y demacrado, con la piel del color del hueso blanqueado, mientras que el otro era sensiblemente más joven, de músculos fuertes y casi de la altura de su compañero. Su pelo, que colgaba suelto, era del color del bronce y el oro, y su piel estaba bruñida por el sol. Tenía el aire relajado de la inocencia.

Sin mediar palabra alguna, Olar Ethil echó a caminar hacia ellos. A los ojos de Torrente, de pronto parecía haber menguado, el talante primitivo de su silueta de pronto se revelaba torpe y burdo. El pellejo escamoso que era su manto ahora parecía un complemento falso y vagamente sórdido.

Torrente dio un tirón a las riendas y obligó a su caballo a seguirlo. No había manera de escapar de aquellos dos guerreros en caso de que su intención fuese hacerle daño. Si Olar Ethil estaba dispuesta a hacerles frente, entonces no le quedaría más remedio que seguirla. Pero este día he presenciado auténtico poder. Y ahora voy a enfrentarme a él cara a cara.

He hecho un largo viaje desde mi aldea. Si el mundo de mi gente era pequeño, cada vez empequeñece más y más.

Al acercarse, le sorprendió comprobar que las dos espadas que colgaban del cinturón del guerrero más viejo eran de factura letherii. Acero azul. Recuerdo haber visto en cierta ocasión un puñal de ese material, creo que lo había adquirido el jefe de la aldea de manos de un comerciante. Qué hermosa canción emitía al golpear. El más joven llevaba armas de piedra laminada. Vestía pieles extrañas, bastas.

—Aquí no eres bienvenido, Silchas —dijo Olar Ethil, y le clavó un dedo nudoso al hombre más joven—. Y este de aquí, cuya sola presencia es una burla para mi gente. Este no es su mundo. Silchas Ruina, ¿has hecho un trato para que te abran la puerta a Starvald Demelain?

—Es el hijo de Menandore —replicó el guerrero de piel blancuzca—. Bien sabes el precio de semejante trato, Olar Ethil. ¿De verdad crees que estoy dispuesto a pagarlo?

—Desconozco lo que estás dispuesto a hacer, Silchas. Siempre ha sido así.

—Se llama Ryadd Eleis, y está bajo mi protección.

Ella resopló.

—En mucha estima te tienes si piensas que necesita tu protección. —Negó con la cabeza—. No, ya veo la verdad. Lo mantienes cerca de ti para controlarlo. Pero fallarás, puesto que es el retoño de Menandore. Jamás aprenderás, Silchas Ruina. La sangre de los eleint no puede correr cerca de sus congéneres. Siempre sobreviene una traición. Siempre sucede. ¿Por qué crees que ella posee un centenar de cabezas? Es para reírse de vuestras imposibles ansias de control. —Se volvió levemente hacia Ryadd Eleis—. Si puede, te atacará primero. En cuanto vea que lo sobrepasas, intentará aniquilarte.

El guerrero joven y dorado pareció ignorar por completo su advertencia.

—No sucederá tal cosa, Invocahuesos.

Ella dio un respingo, y soltó un siseo.

—Valiente afirmación. ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque ya lo he hecho —respondió Ryadd.

De pronto, todo se puso en movimiento. Torrente vio cómo Silchas Ruina se apartaba de su compañero, ambas manos cerca de los mangos de sus espadas.

Olar Ethil soltó una carcajada.

—Invocahuesos —dijo Ryadd, y añadió una pequeña inclinación—. Sé tu nombre. Sé que eres la artífice del ritual de Tellann. Que sin ti la voluntad de los imass no habría conseguido nada. La Voz Única te pertenecía. Tomaste a un pueblo entero y se lo arrebataste a la misma muerte.

—¿Has morado entre los t’lan imass?

Él negó con la cabeza.

—Entre los imass. Pero conocí a uno que fue t’lan imass en su día. Onrack el Fracturado. Y también conozco a su esposa, Kilava.

—Kilava, qué dulce perra. ¿Ahora es su esposa? Casi consiguió acabar conmigo. ¿Se encuentra bien? Dile que la perdono. Y háblale a Onrack el Fracturado del clan logros que no reclamaré su vida. Es suya, le pertenece ahora y para siempre.

—Me alegro de que lo digas —dijo Ryadd—, pues les he jurado que nadie habrá de hacerles daño alguno.

—Ryad Eleis, he tomado una decisión. No soy tu enemiga, y más vale que te alegres de ello. Si hubiese tomado la decisión contraria, una afirmación tan temeraria te habría costado la vida.

Él se encogió de hombros.

—Es posible que en una lucha entre los dos fueses tú la vencedora. Pero si Kilava se uniese a la lucha, el resultado podría ser bien distinto.

—¿Acaso está cerca de aquí? ¡No! ¡No presiento nada!

—Es la auténtica Invocahuesos de más antigüedad, Olar Ethil. Los demás dejaron de crecer en el momento en que se entregaron al ritual. Y lo mismo se puede decir de ti, no tienes más que mirarte. Solo eres lo que ya fuiste en el pasado, y nada más. Si Kilava quiere que no se la detecte, así habrá de ser. Tú no eres dueña y señora de este mundo, Olar Ethil. Hace tiempo que desdeñaste ese privilegio con tu propio ritual.

Olar Ethil se volvió hacia Silchas Ruina.

—¿Ves lo que has traído bajo tu sombra? ¡Necio! Más te vale suplicar una alianza conmigo, y rápido.

Sin embargo, las manos de Silchas Ruina se apartaron de sus armas.

—Quizá lo haya mantenido cerca de mí por las razones que comentas, Olar Ethil, pero hay más razones aparte, y están demostrando ser de lo más poderosas cuanto más conozco a este hijo de Menandore. Si me ha sobrepasado, le entregaré sin dudarlo el liderazgo de esta pareja que hemos formado. En cuanto a aliarme contigo, francamente, preferiría encamarme con un enkar’al.

Torrente se rio, tanto para liberar la tensión y el miedo que habían ido creciendo en él como por la idea de aquel guerrero encamado con algo que portase el desagradable nombre de enkar’al. Su risa, por desgracia, atrajo la atención de todos los presentes.

—Guerrero, ¿estás en deuda con esta Invocahuesos?

Él frunció el entrecejo.

—No lo había pensado. Probablemente, aunque no sé a cuánto asciende el pago. Soy Torrente de los lezna, aunque los lezna ya no existen. En lugar de estar con ellos, acompaño a este saco de huesos.

El joven sonrió, como si aquella respuesta le sorprendiese y complaciese a partes iguales.

Silchas dijo:

—Torrente de los lezna, lamento mucho la desaparición de tu pueblo. Su memoria descansa contigo. Apréciala, pero no permitas que te destruya.

—Interesante distinción —dijo Torrente tras un momento de reflexión—. Pero semejantes cosas ya las he dejado atrás. Ahora todo lo que ansío es la destrucción. Quiero destruir a los que nos destruyeron. Quiero acabar con la vida de aquellos que han acabado con la mía. —Echó una mirada a Olar Ethil—. Puede que esa sea la deuda a pagar con esta bruja no muerta.

La pena manchó las facciones de Ruina, pero nada dijo.

La sonrisa de Ryadd había desaparecido.

—En ese caso, mira a tu alrededor, guerrero. Este es el hogar que le depararías a tus enemigos y a ti mismo. ¿Acaso te complace?

—Creo que sí, Ryadd Eleis.

La decepción y el disgusto del joven ante aquella respuesta fueron evidentes.

Siguieron unos segundos de silencios, y luego Olar Ethil habló.

—Mucho habéis aguardado para tendernos esta emboscada, Silchas Ruina. ¿Son las palabras que hemos intercambiado todo lo que buscabas, o hay algo más que persigas?

—Mi curiosidad está satisfecha —le dijo Silchas a la Invocahuesos—. Pero esto te daré, como un gesto o, si a bien tienes, como prueba de que no deseo enemistad entre nosotros: dos dragones no muertos os buscan. Los conozco desde hace mucho. Se inclinarán ante vosotros y se rebajarán y os jurarán vasallaje, pero en su corazón anida la maldad.

Olar Ethil husmeó en el aire.

—Ya me pareció haber sentido… algo. Tras nosotros. Dices que los conoces, aunque yo no. Me parece extraño, dado el mundo que tú y yo compartimos en su día.

—Vienen del tiempo en que los eleint fueron liberados, cuando atravesaron la puerta e intentaron reclamar para sí los reinos que quedaban entre las ruinas destrozadas de Kural Emurlahn. —Hizo una pausa, y luego añadió—: Solo me he encontrado con ellos una vez, y aunque breve, fue violenta. Son los auténticos retoños de T’iam.

—Y sin embargo, viajan juntos. ¿Por qué no se han traicionado el uno al otro?

—Creo que son gemelos, Olar Ethil, surgidos del mismo huevo, por así decir. De todos los eleint que participaron en las Guerras de Sombra, son los que más cerca estuvieron de la victoria. Fue la última vez que luché junto a mi hermano, la última vez que guardé su flanco y él el mío. Al menos durante un tiempo… —su voz disminuyó y acabó por desaparecer—… fuimos felices.

Aunque Torrente nunca había oído hablar de eso de las Guerras de Sombra, o de cualquiera de las partes involucradas, no pudo evitar percibir la pena en la voz de Ruina, lo cual lo conmovió sobremanera. Malditos remordimientos. Todos los tenemos, ¿verdad? Si uno vive lo suficiente, es lo único que le queda, todo lo que sigue vivo en nuestras mentes. Por todos los dioses del Abismo, qué idea tan deprimente.

Sin embargo, Olar Ethil no tenía ni un rincón en aquel saco de huesos que era su cuerpo para sentimiento alguno. Soltó una risotada.

—¡Felices! ¡Fuisteis felices repartiendo muerte! ¡Oh, desde luego todos erais un hatajo de necios que se creían muy justos, por aquel entonces! ¡Y ahora tú eres el único que queda de todos tus hermanos, como una espina que nadie es capaz de arrancar! Cuéntame esa gran causa a la que te has encadenado ahora, Silchas Ruina. Háblame de todas esas lamentables pero necesarias muertes que vas apilando en este horrible camino que recorres. Pero no creas que te daré palmaditas en la espalda, ni yo ni este mortal que me acompaña, si comprendes la verdad tras sus palabras. ¡Bienvenido seas al caos, Silchas Ruina! ¡Tú y este niñato tarado que te acompaña, y ya que estamos, Kilava!

Silchas frunció el ceño ante el exabrupto de Olar Ethil.

—Di lo que tramas, Invocahuesos.

—Ah, ¿un gesto de paz por otro? Está bien. Errastas ha invocado a los ancestrales. Sechul Lath, Kilmandaros, Mael, y ahora, Draconus. Así es. Os habéis escondido tan bien que habéis perdido el contacto con este tembloroso mundo nuestro. Os habéis quedado ciegos. Tu hermano ha muerto, Silchas Ruina. Dragnipur ha sido hecha pedazos. Draconus camina libre por el reino, Oscuridad está en su mano. ¿Y qué crees que ve su vieja amante cuando posa sus ojos sobre todos nosotros de nuevo? ¿Le has dado ya la bienvenida a tu madre, Silchas? ¿Has sentido ya el contacto de su mano sobre tu hombro? Por supuesto que no, eso pensaba. Supongo que está de luto por el hijo que más quería, el hijo en el que las llamas negras de su amor ardían con más fuerza. Está reservando el verdadero rencor y odio para…

El revés que le dio Torrente la impactó en pleno rostro, tan fuerte que la lanzó al suelo con un chasquido de huesos. Cuando se inclinó hacia ella, se dio cuenta de que había sacado la espada de su vaina sin darse cuenta.

—¿Rencor, bruja? Tú de eso sabes más que nadie. Ahora cierra esa mandíbula huesuda que tienes y déjala cerrada.

Los pozos negros que eran los ojos de Olar Ethil se clavaron en los suyos como si estuvieran provistos de garras. Torrente no se amilanó. ¿Destrucción? Maldito esqueleto con piel de bruja, lo único que temo es perdérmela. Retrocedió un paso y le lanzó una mirada a Silchas.

Tenía un aspecto tan maltrecho que parecía mentira que pudiera seguir en pie. Se abrazaba a sí mismo, todo encorvado y disminuido. Aquello que fluía de sus ojos trazaba destellos carmesíes por sus mejillas hundidas. Torrente miró a Ryadd; su rostro estaba devastado por la angustia. El chico dio un paso hacia su compañero, e hizo ademán de abalanzarse sobre Olar Ethil.

Torrente le cortó el paso.

—Retrocede —dijo—. Ahora no es el momento. Consuela a tu amigo. Yo me la llevaré de aquí.

El joven guerrero temblaba, los ojos incandescentes de pura furia.

—No consentirá…

—¿Que me la lleve? Lo hará, Ryadd. Se acabaron los ataques.

Los ojos del chico se ensancharon.

—Ataques —repitió, e hizo un asentimiento—. Sí. Sí… ya veo.

Volvió a asentir y se dio la vuelta, para prestar su fuerza a aquel viejo que de pronto parecía roto por dentro.

Y así es como lo ha dejado atrás, así es como se ha hecho con el liderazgo. Así de simple. Torrente devolvió su espada a la vaina y se subió al caballo. Tomó las riendas, le echó una mirada envenenada a Olar Ethil, que seguía inmóvil, y espoleó a su montura.

Seguiremos el rastro de los carromatos, al este y al sur. No miró atrás, pero poco después atisbó un remolino de polvo que se elevaba desde un promontorio cercano. Olar Ethil seguía a su lado. Te veo, bruja, tan dulce como una infección en la entrepierna. ¿Serás capaz de admitir que puede que acabe de salvar ese asqueroso pellejo tuyo?

Ya me parecía que no.

Mientras el sol pintaba de oro la brutal fachada de la torre de piedra, una figura dorada y broncínea estaba de pie frente a otra arrodillada, la espalda doblada, el rostro hundido entre las manos.

Ninguna de las dos se movió hasta mucho después de que el sol se ocultó y la oscuridad se hizo dueña del cielo.

Entre los barghastianos hubo una vez un viejo chocho que solía echarse sobre los hombros una piel de lobo harapienta y sarnosa para luego ponerse a cuatro patas como si por fin hubiese descubierto la verdadera naturaleza de su ser. Se comportaba entonces como una bestia incapaz de comunicarse con otra cosa que no fueran aullidos y ladriditos. Gustaba de abalanzarse sobre los perros del campamento entre gruñidos hasta que no había animal que no se sometía acobardado a él. E incluso había ido más lejos, pero aquellos recuerdos le resultaban tan patéticos y dolorosos a Setoc que prefería no volver a ellos.

El lobo gigante, Baaljagg, le recordaba a aquel viejo. Su piel medio podrida y parcheada colgaba a tiras destrozadas en diferentes partes. Su hocico, siempre retirado, revelaba una hilera de enormes dientes y colmillos del color del roble, como si mostrase un desafío eterno a todo el mundo. Los profundos agujeros negros donde deberían estar sus ojos no dejaban de seguirla, casi le hablaban con su elocuente silencio. Soy la muerte, es lo que decían. Soy el destino que te aguarda a ti y a todos los seres vivos. Soy lo último que queda. Cuando partas del mundo, soy lo único que quedará.

Setoc se preguntó qué le habría pasado a aquel anciano para que quisiera ser un lobo. ¿Qué había impactado tanto en su mente como para querer perder cualquier noción de sí mismo? ¿Y por qué no había posibilidad de regresar, de volver a encontrarse a uno mismo? La mente albergaba demasiados secretos. El cerebro era un saco de verdades cuyo poder, escondido en su interior, era absoluto. Una verdad se retorcía hasta convertirse en mentira, y de pronto un hombre se creía un lobo. Su carne y sus huesos no podían sino seguir el mandato de la mente, en una agónica lucha por transformarse ellos también. De dos patas se pasa a cuatro, de dientes, a colmillos: nuevas formas y nuevos propósitos para apuntalar una falacia.

Aun así, dichas falacias no tenían por qué ser tan evidentes como las de aquel hombre y su mente rota, ¿verdad? ¿Acaso no podía uno perderse de maneras mucho más sutiles? Hoy soy esta persona. Mañana soy esta otra. ¿Ves las verdades en mi interior? Ni una sola de ellas está atada. No me limito a un solo ser, sino que albergo multitudes en mi interior. ¿Significa eso que estoy enferma? ¿Rota por dentro?

¿Será esa la razón de que sea incapaz de encontrar la paz?

Las gemelas caminaban a cinco pasos de ella. Era un solo ser separado en dos mitades, dos caras redondas de ojos afilados reflejadas en un espejo, donde nada podía ocultarse. Las verdades podían doblarse, pero no retorcerse hasta el final.

Seguí a Toc Anaster por mi propia voluntad, aunque haya acabado arrepintiéndome de ello. Yo también soy adicta, y mi adicción se llama insatisfacción. Y cada vez que vuelve a mí, todo el mundo acaba pagando. Cafal, te dejé en la estacada. Al manifestar mi propia falta de fe acabé alejándote de mí. ¿Dónde estás ahora, mi querido sacerdote de ojos tiernos?

Los ojos muertos de Baaljagg no dejaban de clavarse en ella mientras caminaban. Setoc caminaba rezagada tras las gemelas. El peso del niño hacía que los músculos de los brazos le quemasen. No tendría más remedio que volver a dejarlo en el suelo, pero entonces su paso se vería reducido a lo poco que el chico pudiera gatear. Todos estaban hambrientos, ni siquiera el lobo no muerto podía encontrar algo que cazar en aquel paraje. Hacía tiempo que habían dejado atrás las marchitas hierbas de las praderas. La tierra se había convertido en una alfombra de roca y arcilla reseca. Arbustos llenos de espinas salpicaban el terreno aquí y allá, troncos antiguos que se levantaban sobre un lecho de cactus. Caudales desgastados revelaban trozos de madera secos, poco más sólidos que sus propios huesos. Ocasionalmente se cruzaban con árboles de mayor tamaño, largos y espigados como una pata, y aunque Setoc no estaba segura, creía intuir que alguien había grabado señales en ellos. Había agujeros lo bastante grandes como para meter el pulgar, aunque meterlo podía significar llevarse la picadura de una araña o de un escorpión, y también el leve recuerdo de las marcas que hace una azuela. Ninguno de aquellos arroyos ancestrales tenía el suficiente caudal para llevar una barca, no importa lo pequeña que fuese, ni siquiera un esquife o una balsa. Setoc no entendía nada.

En el horizonte al norte se adivinaban altas torres de piedra, como montañas roídas desde ambos lados hasta dejar solo los picos sobre columnas estrechas. Verlas la ponía nerviosa, como si aquella visión fuese una advertencia. Te encuentras en una tierra que no hace concesiones. Te devorará, pues no hay fin para este hambre inabarcable.

Habían cometido un terrible error. No, era ella quien lo había cometido. Toc nos llevaba hacia el este, así que seguiremos al este. ¿Por qué nos llevaba en esa dirección? No lo sé, Stavi. Pero he aquí una de las verdades que he encontrado en mi interior: toda mi insatisfacción no proviene de Toc, ni de nadie en absoluto. Solo proviene de mí. De mi incapacidad para encontrar la paz, para confiar en ella cuando la encuentre, para aferrarme a ella.

Esta adicción se alimenta de sí misma. Probablemente sea incurable.

Se acercaban a otro arroyo medio reseco… no, esta vez eran dos arroyos. Setoc estrechó los ojos. Eran dos surcos en los que se apreciaban huellas de cascos de caballo. Era un camino. Las gemelas también debían de haberlo visto, porque de pronto echaron a correr hacia allá. Se detuvieron en el camino y contemplaron las huellas. Setoc no entendió lo que dijeron, pero ambas se volvieron hacia ella en cuanto las alcanzó. En sus rostros asomaba una dura determinación.

Storii señaló.

—Va en esa dirección. En esa dirección, Setoc.

—Y nosotros también lo haremos —dijo Stavi.

Hacia el sureste, vio Setoc, aunque se curvaba ligeramente hacia el este. ¿Qué hay ahí fuera? ¿Qué es lo que se supone que tenemos que encontrar?

—¡Blablablablabla! —gritó el niño. Su tono agudo, tan cerca de su propia oreja, le hizo dar un respingo.

Baaljagg se acercó al trote y husmeó en el camino, quizá por puro instinto. A esta maldita bestia ni siquiera le funciona la nariz… ¿verdad? O quizás huele cosas diferentes. Quizás huele la vida, o algo parecido.

Las gemelas se lanzaron camino abajo, y la enorme bestia las siguió. El niño se removió en los brazos de Setoc, que lo dejó en el suelo. Salió corriendo en pos de sus hermanas.

Valiente líder estoy hecha.

En un recodo del camino que marcaba el rastro, descubrió huellas de derrape, un lugar donde las ruedas del carromato debían de haberse trabado. El vehículo parecía haberse volcado a un lado y caído contra el suelo. Ahí las marcas de los cascos eran más profundas. Sin embargo, Setoc no veía obstáculo alguno que pudiera haber provocado una maniobra semejante. El rastro seguía recto por un centenar más de pasos antes de volver a virar hacia el sur, para luego cambiar otra vez al este y luego al nordeste.

Setoc resopló.

—Iban fuera de control —dijo—. Se limitaban a ir adonde les llevaban los caballos. Esto no tiene ningún sentido.

Stavi se dio la vuelta.

—¡No nos importa adónde fuera! —gritó—. ¡Da lo mismo!

—Pero, ¿cómo van a ayudarnos si ni siquiera pudieron ayudarse a sí mismos? —preguntó Setoc.

—¿Y qué diferencia hay?

Aquella perra mocosa tenía razón.

—Fíjate en las huellas. Iban como locos, sin control, muy rápido. ¿De verdad crees que podremos darles alcance?

—Porque los caballos se cansan.

Prosiguieron el camino tras aquellas huellas sin sentido. Esto es casi lo mismo que hacerse adulto.

Las piedras se aplastaban bajo sus pies. Aquel calor abrasador hacía crujir los retorcidos tallos de los arbustos. Apenas les quedaba agua. La carne de los lagartos que habían comido aquella mañana había dejado una sensación reseca y amarga en el estómago de Setoc. En el cielo no había una sola nube que fuera a darles un momento de respiro. No recordaba la última vez que había visto un pájaro.

El mediodía pasó, y la tarde se estiró tan indiferente como aquel erial que se extendía en todas direcciones. Por fin el rastro se estabilizaba y se dirigía hacia el este. Incluso las gemelas caminaban más lentas. Sus sombras habían empezado a alargarse, cuando Stori dio un grito y señaló.

Un caballo solitario. A doscientos pasos más o menos al sur del rastro. De su cabeza colgaban los restos de unos correajes. Se mantenía en pie sobre cuatro débiles patas. Hocicaba contra aquel suelo sin vida, y una costra blancuzca cubría sus flancos negros como el ébano.

Setoc vaciló, y luego dijo:

—Mantened a Baaljagg aquí. Voy a ver si puedo atraparlo.

Por una vez, las gemelas no se quejaron.

El animal miraba en otra dirección, pero debió de captar algún sonido u olor cuando Setoc se encontraba aún a cien pasos. Entonces movió la cabeza para mirarla de frente. Sus ojos, vio Setoc, eran extraños, como si estuvieran sumergidos en algo oscuro y espeluznante. Pero al menos el animal no salió corriendo.

Lobos fantasmales, no os acerquéis a mí ahora. Necesitamos a esta bestia.

Se acercó, con cautela.

El caballo la contemplaba. Vio que había estado masticando un cactus, y tenía el hocico lleno de espinas y gotas de sangre.

Está muerto de hambre. Se dirigió a él en tono bajo y reconfortante:

—¿Cuánto llevas aquí fuera, amigo? Tan solo, sin todos tus compañeros. ¿Te apetece acompañarnos? Seguro que sí. Y en cuanto a esas espinas, nosotros nos ocuparemos de ellas. Te lo prometo.

Ya estaba lo bastante cerca como para alargar la mano y tocar al animal. Pero algo en sus ojos la retuvo. No eran ojos de caballo. Más bien parecían… demoniacos.

Ha estado comiendo cactus… pero, ¿cuántos? Miró hacia donde lo había visto mordisqueando el suelo. Oh, por todos los espíritus del Abismo. Si todo lo que falta ahí está ahora en tu estómago, estás en serios problemas. ¿Tenía pinta de sentir dolor? ¿Cómo podía estar segura? Desde luego estaba agotado, pero su respiración era constante y profunda, y sus orejas estaban enhiestas de pura curiosidad mientras la escrutaba. Por fin, Setoc alargó la mano para quitarle las correas de cuero gastado. Cuando las cogió, el animal levantó la cabeza, como si estuviera a punto de darle un empellón con su hocico herido.

Setoc enrolló las riendas en su mano izquierda e intentó coger una de las espinas con cautela. La arrancó. El caballo dio un respingo, y nada más. Setoc suspiró y empezó a arrancar espinas.

¿Y si lamiese la sangre de las espinas? ¿Qué pensaría el animal? Decidió no averiguarlo. Oh, pero me apetece tanto lamer su sangre. Mi boca está ansiosa por saborearla. Puedo oler su caliente vida.

Viejo, dame esa piel de lobo.

Cuando hubo arrancado la última espina, levantó la mano y la puso en su frente moteada.

—¿Mejor? Eso espero, amigo.

—Compasión —dijo una vocecita con acento de la lengua de los comerciantes—. Ya me había olvidado de cómo era.

Setoc miró al otro lado del caballo y vio un cuerpo tendido despreocupadamente en el suelo. Por un momento, se le aceleró la respiración.

—¿Toc?

—¿Quién? No. No soy yo. Pero sí que le vi, hace tiempo. Qué ojos tan raros.

—Pero, ¿es que no hay nada por aquí que se muera y se quede muerto? —preguntó Setoc, su miedo de pronto reemplazado por la rabia.

—No sabría decirte, pero, ¿llegas a imaginarte la angustia que la gente como yo siente cuando vemos a alguien como tú? Joven, sonrosada, con esos ojos claros y brillantes. Me hace sentir muy desgraciado.

Setoc le dio la vuelta al caballo.

—¡Espera! ¿Puedes ayudarme? Estoy atorado aquí. No me importa sentirme desgraciado si tengo a alguien con quien charlar. Es mucho peor sentirse desgraciado sin nadie cerca.

En serio. Setoc se acercó y escrutó el cadáver.

—Tienes una estaca que te atraviesa el pecho —dijo.

—¿Una estaca? Ah, te refieres al radio de una rueda. Eso lo explica todo.

—¿Ah, sí?

—Bueno, en realidad no. Las cosas se pusieron muy confusas. Sin embargo, estoy tendido sobre un trozo de la rueda del carromato, y probablemente haya otro fragmento de radio clavado en la tierra. Estas cosas pasan cuando algo enorme agarra un carromato y lo tira contra el suelo. Me pregunto si los caballos tendrán mucha memoria. Probablemente no, de lo contrario, este ya habría puesto pies en polvorosa. Así que, bella dama, ¿puedes ayudarme?

Ella le tendió la mano.

—Agárrate a mi brazo, ¿puedes hacer al menos eso? Bien, ahora aguanta un segundo mientras intento liberarte.

Resultó más fácil de lo que había pensado. A fin de cuentas, huesos y piel no pesan tanto, ¿verdad?

—Me llaman Cartógrafo —dijo el cadáver, intentando sin éxito sacudirse el polvo de los harapos que lo cubrían.

—Setoc.

—Encantado de conocerte.

—Pensaba que hacía que te sintieras desgraciado.

—La desgracia me resulta deliciosa.

Ella gruñó.

—Entonces aquí te sentirás como en casa. Sígueme.

—Estupendo, ¿adónde vamos?

—Vamos en pos de tu carromato. Dime, ¿están todos muertos como tú?

Cartógrafo pareció ponderar la cuestión, y finalmente dijo:

—Probablemente, pero será mejor que lo averigüemos. ¿Vamos?

Las hijas de Onos Toolan y Hetan no parecieron muy afectadas por la llegada de otro cadáver animado. Cuando Cartógrafo vio a Baaljagg, se detuvo y lo señaló, pero no dijo nada.

Setoc cogió al niño de la mano y lo acercó al caballo. Saltó a la grupa del animal y se inclinó para subir al chico.

Las gemelas volvieron a echar a andar siguiendo el rastro. Baaljagg las siguió.

—¿Sabías que los muertos también sueñan? —dijo Cartógrafo.

—No —dijo Setoc—. No lo sabía.

—Yo a veces sueño que me encontrará un perro.

—¿Un perro?

—Sí. Uno grande. Tan grande como ese.

—Bueno, parece que tu sueño se ha hecho realidad.

—Espero que no.

Ella le miró. Cartógrafo marchaba al lado del caballo.

—¿Por qué?

—Porque, en mi sueño, el perro me entierra.

Setoc volvió a pensar en aquella visión que había tenido, en la que Baaljagg escarbaba el suelo hasta sacarla, y sonrió.

—No creo que debas preocuparte por eso, al menos no con este perro.

—Espero que tengas razón. Sea como sea, tengo una pregunta.

Ella suspiró. Un cadáver incapaz de tener la boca cerrada.

—Adelante.

—¿Dónde estamos?

—En las Tierras Yermas.

—Ah, eso lo explica todo.

—¿Qué es lo que explica?

—Bueno, todo este… yermo.

—¿Habías oído hablar antes de las Tierras Yermas, Cartógrafo?

—No.

—Entonces, deja que te haga una pregunta. ¿De dónde venía tu carromato, y cómo es que no sabíais ni por qué tierra estabais viajando?

—Dado mi nombre, resulta bastante patético lo poco que sé. Por supuesto, esta tierra fue antaño un mar interior, pero lo mismo puede decirse de incontables cuencas en varios continentes. Así que esto no se puede considerar una brillante constatación de mi profesión. Por desgracia, desde que morí, me he visto obligado a reevaluar incluso mis conocimientos más preciados.

—¿Llegarás alguna vez a contestar a mis preguntas?

—Nuestra llegada aquí fue repentina, pero maese Quell la juzgó propicia. El cliente expresó satisfacción y desde luego no poco asombro. Era preferible este reino echado a perder que cualquier tierra dentro de una espada maldita, y desde luego yo no seré quien ponga tal afirmación en duda, ¿verdad? Teniendo en cuenta lo que son los mapas, etcétera. Por supuesto, era inevitable que acabásemos bajando la guardia. Ah, mira ahí delante. Hay una amplia evidencia de ello.

Las huellas se desvanecían por unos quince o veinte pasos. Más adelante volvían a aparecer, rodeadas de un montón de desperdicios repartidos por todas partes, incluyendo la mitad de un eje.

Un caballo perdido y una rueda perdida tras ellos, medio eje por aquí… ¿cómo se las había arreglado el carromato para seguir adelante? ¿Y qué hacía? ¿Volar?

—Por todos los espíritus del Abismo, Cartógrafo… —Setoc se detuvo. Desde su altura en el caballo podía atisbar algo más adelante. La luz del día disminuía. Y sin embargo…— Lo veo.

Había dos tramos más sin huellas, y luego volvían a reanudarse en un lugar donde yacían varios trozos de un elegante carruaje. Vio un pedazo alargado de madera pintada, probablemente del techo. Lo recorrían varias hendiduras profundas, como si una mano imposible hubiese intentado hacer pedazos el carromato. El propio vehículo descansaba un poco más adelante, o al menos lo que quedaba de él. Las siluetas jorobadas de varios caballos muertos yacían a los lados del rastro.

—Cartógrafo…

—Nos atacó desde el cielo —replicó el cadáver—. ¿Era un dragón? Absolutamente no. ¿Un enkar’al? ¿Qué enkar’al sería capaz de levantar sin pestañear un carromato al completo con todos sus caballos? No, no era un enkar’al. En realidad yo solo presencié el primer ataque, pero dime, Setoc, ¿ves a alguien por aquí?

—Aún no —dijo ella—. ¡Stavi, Storii! No os alejéis. —Sujetó al chico y lo depositó sobre el suelo—. Voy a adelantarme un poco. Sé que está oscureciendo, pero mantén los ojos en el cielo. Ahí arriba hay algo.

En algún lugar, aunque esperemos que no muy cerca.

Notaba al caballo nervioso, reticente a acercarse al carruaje, aunque consiguió hacerlo obedecer.

Los otros animales habían sido hechos pedazos, los huesos astillados, tiras enteras de carne arrancadas. Los cubrían los mismos cortes pequeños pero profundos. Garras. Enormes y mortalmente afiladas.

Setoc encontró el primer cadáver. Era un hombre. Se había liado los extremos de las riendas a los antebrazos, y ahora sus brazos aparecían horriblemente dislocados, casi separados de los hombros. Algo le había hecho un tajo diagonal en la cabeza, Setoc supuso que desde arriba. Había atravesado su yelmo, llegado hasta un lado de la nariz y había vuelto a salir bajo la mandíbula. Solo le había dejado media cara. Justo detrás de él había otro hombre, limpiamente decapitado. Setoc no alcanzaba a ver su cabeza por ninguna parte.

Detuvo a la montura a un par de pasos del carruaje destruido. Era enorme, de seis ruedas, como si hubiera dado cobijo a la yurta de un clan con toda la familia dentro. El atacante había desmantelado sistemáticamente uno de los lados, como si no pudiese contener el ansia por entrar. Había manchas de sangre en los bordes del agujero que había abierto.

Setoc se encaramó para echar un vistazo dentro. Nadie. Pero había una masa húmeda amontonada en lo que ahora era el suelo del carro. Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra, y en cuanto lo hicieron, se echó hacia atrás ahogando un vómito. Eran entrañas. Uno de los ocupantes había sido destripado. ¿Dónde estaba el resto de la pobre víctima? Trepó a lo alto del carruaje y escrutó el resto del lugar.

Ahí. Por lo menos la mitad superior del cuerpo.

Entonces vio huellas, marcas en el suelo, tres o cuatro caminos que se unían hasta formar uno más ancho. Ese camino se alejaba de aquel desastre en dirección este. Supervivientes. Sean quienes sean, ellos también deben de haber estado en plena huida; de lo contrario habrían hecho algo por los muertos. En cualquier caso, hubo algunos supervivientes… al menos durante algo más de tiempo.

Se bajó del carruaje y se montó en el caballo.

—Lo siento, amigo, pero parece que eres el último.

Hizo que su montura girase y cabalgó de vuelta hacia los otros.

—¿Cuántos cuerpos? —preguntó Cartógrafo al verla llegar.

—Tres seguros. Hay huellas que se alejan.

—¿Tres, dices?

—Al menos que yo viera. Dos en el suelo y uno dentro del carruaje. O, mejor dicho, parte de él en el carruaje.

—¿Un hombre? ¿Un hombre dentro del carruaje?

—Sí.

—Oh, vaya. Eso es muy, pero que muy malo.

Reanudaron la marcha. Al pasar junto a los restos del carruaje, Cartógrafo se detuvo delante de cada una de las víctimas, y cada vez negó con la cabeza y murmuró algo en tono bajo, probablemente una plegaria. Setoc no estaba lo bastante cerca como para oír lo que decía. Volvió junto a ella una vez que dejaron los restos tras ellos.

—Me encuentro en una suerte de encrucijada —dijo—. Por un lado, desearía haber presenciado esa pavorosa batalla, para haber tenido la oportunidad de ver la espada mortal de Trake en toda su magnificencia. Para haber visto la furia surgir desde las más profundas simas del alma del trell. Por otro lado, presenciar la muerte horrible de aquellos a los que había llegado a considerar amigos, bueno, habría sido horrible. Por más que me apene reconocerlo, conseguir lo que uno quiere no acarrea más que confusión. Resulta que lo que uno quiere no es de hecho en absoluto lo que uno quiere. Y es mucho peor cuando uno simplemente no sabe lo que quiere. Uno pensaría que a la muerte no han de importarle estas cuitas. Ojalá fuera así.

—Hay sangre entre estas huellas —dijo Setoc.

—No puedo decir que sea una sorpresa. Sin embargo, los supervivientes deben de haber conseguido ahuyentar al demonio, lo cual es una admirable gesta.

—¿Cuánto hace que pasó todo esto?

—No hace mucho. Yo llevaba en el suelo desde media mañana. Me imagino que los encontraremos…

—Ya los hemos encontrado —dijo ella—. Han acampado ahí.

Setoc podía ver el débil resplandor de un pequeño fuego. Varias figuras se pusieron de pie y miraron en su dirección. El sol estaba prácticamente a la espalda de Setoc y sus compañeros, así que imaginó que los desconocidos no veían más que siluetas. Levantó una mano en señal de saludo, y azuzó a su caballo con un suave toque de talones.

Dos de las figuras eran imponentes: una era ancha, bestial, con la piel de un lustroso tono caoba, su pelo recogido en trenzas aceitadas que caían sobre sus hombros. Enarbolaba una maza a dos manos. El otro era más alto, con la piel tatuada a modo de las rayas de un tigre. Al acercarse, Setoc advirtió una mirada felina en su semblante, incluyendo dos ojos ambarinos divididos por pupilas verticales. Las dos pesadas espadas en sus manos estaban decoradas con las mismas líneas que su piel.

Los demás estaban a la vista, dos mujeres y un hombre joven y alto, de facciones alargadas, cuello estirado y cabellos rojizos. Un fruncimiento marcaba su alta frente sobre unos ojos oscuros y hostiles. Se mantenía ligeramente apartado de los demás.

Los ojos de Setoc volvieron a centrarse en las dos mujeres. Ambas eran pequeñas y orondas. No eran mucho mayores que la propia Setoc, aunque sus ojos se veían envejecidos, lúgubres y apagados a causa del trauma.

Otros dos supervivientes yacían cerca del fuego, bien dormidos o bien inconscientes.

El hombre más ancho fue el primero en hablar. Se dirigió a Cartógrafo en una lengua que Setoc no reconoció. El no muerto replicó en la misma lengua, y se volvió hacia Setoc.

—Mappo Runt te da un saludo y una advertencia. Alguien los está persiguiendo.

—Ya lo sé —dijo ella—. Cartógrafo, parece que tienes talento para los idiomas.

—Un don otorgado por el Embozado, para las tareas que me ha encomendado. Mappo me habla en dialecto daru, jerga de comerciantes. Lo hace para que sus compañeros comprendan sus palabras, puesto que son genabackan, aunque él no.

—¿Qué es él, pues?

—Es trell, Setoc.

—Y el de las rayas, ¿qué tipo de criatura es?

—Es la espada mortal de Trake.

—¿Y eso qué significa?

—Ah. Trake es el Tigre del Verano, un dios extranjero. Rezongo es el arma mortal elegida por el dios.

Aquel a quien Cartógrafo se había referido como Rezongo habló ahora, con sus fantasmagóricos ojos fijos en Setoc. Ella se dio cuenta de que no había guardado aún sus espadas, mientras que el trell sí que había bajado la maza.

—Setoc —dijo Cartógrafo después de que Rezongo terminara—. La espada mortal dice que eres la destriant de Fanderay y Togg, los Lobos del Invierno. En cierto modo, sois familia. Otro servidor de la guerra. Pero, aunque Trake te vea a ti y a tus señores como enemigos, no es el caso de Rezongo. De hecho, según dice, no tiene a su propio dios en muy alta estima, ni tampoco le place… bueno, lo que él denomina «maldición». En consecuencia, te da la bienvenida y te asegura que nada has de temer de él. Del mismo modo —añadió entonces Cartógrafo—, si es violencia lo que deseas, afirma que te concederá gustoso esos deseos.

El corazón de Setoc galopaba con fuerza en su pecho. De pronto notaba la boca seca. Destriant. ¿He oído antes esa palabra? ¿No fue Toc quien me llamó así? ¿O fue alguien más?

—No me interesa la violencia.

Cuando Cartógrafo tradujo su respuesta, Rezongo le echó una mirada al lobo no muerto que aguardaba entre las gemelas; el tupido lomo de Baaljagg era inconfundible. La espada mortal mostró por un momento unos colmillos impresionantes. Luego hizo un asentimiento y guardó sus armas. Entonces se quedó paralizado: el hermano de las gemelas había salido corriendo a trompicones directamente hacia él.

—¡Klavklavklavklavklav!

Setoc vio cómo el trell daba un respingo. Se volvió a mirar al chico, que ahora estaba plantado ante Rezongo con los brazos abiertos.

—Quiere que Rezongo lo coja en brazos —dijo Setoc.

—Estoy seguro de que Rezongo lo ha entendido —dijo Cartógrafo—. Desde luego es un chico valiente. La palabra que intenta pronunciar es imass. No sabía que semejantes cosas existían siquiera. Me refiero a niños imass.

Rezongo cogió al chico, que soltó un gritito de puro placer. Su risa llenó la noche. Setoc oyó el gruñido bajo de Baaljagg y lo miró por encima del hombro. Aunque la bestia no muerta no se había movido, las cuencas negras de sus ojos estaban clavadas, o al menos así parecía, en la espada mortal y el chico que sostenía.

—¿No te ha bastado morir una vez? —le preguntó al lobo gigante—. El cachorro no necesita ayuda.

Las gemelas se habían acercado a Setoc, quien ahora desmontó.

—No os preocupéis —les dijo.

—Madre decía que los gatos son uñas y dientes sin cerebro —dijo Storii, y apuntó a Rezongo con un dedo—. Tiene pinta de que su madre se acostó con un gato.

—A tu hermano no le da miedo.

—Es demasiado estúpido para tener miedo.

—Esta gente —dijo Setoc— ahuyentó al demonio del cielo, pero no lo mató. De haber sido así, habríamos encontrado su cadáver. ¿Qué sería más seguro, seguir con ellos o sin ellos?

—Ojalá estuviera aquí Toc.

—A mí también me gustaría, Storii.

—De todos modos, ¿adónde se dirigían? No hay nada en las Tierras Yermas.

Como toda respuesta a la pregunta de Storii, Setoc se encogió de hombros.

—Aún no lo sé, pero seguiré intentando averiguarlo.

Las dos mujeres se habían vuelto para seguir atendiendo a sus compañeros heridos. El hombre joven y alto permaneció alejado, con aspecto nervioso. Setoc se acercó a Cartógrafo.

—¿Qué le pasa a ese hombre?

—Según me han dicho, siempre es un error de juicio contemplar a un tronco de los irregulares de Mott con desprecio. Amby está furioso, y su furia no es algo que desaparezca con rapidez. Su hermano está gravemente herido. De hecho, está cerca de la muerte.

—¿Y le echa la culpa a Rezongo o a Mappo por ello?

—No lo creo. Estoy seguro de que los dos que has mencionado lucharon con valentía contra el demonio del cielo. A buen seguro, la espada mortal ha nacido para ese tipo de encuentros. Pero ni Rezongo ni Mappo consiguieron alejar a la criatura. Los tronco desprecian todo lo que tenga que ver con demonios. Y una vez despierta su ira, resultan mortales para ese tipo de enemigos. Preciosa Dedal dice que es como una fiebre. Pero maese Quell sugiere que los tronco son ellos mismos fruto de la hechicería, quizás una creación jaghut que no salió como debía. ¿Explicaría eso el extravagante odio que sienten los tronco por los jaghut? Posiblemente. Sea como sea, fueron Amby y Jula Tronco quienes ahuyentaron al demonio. Sin embargo, el residuo de esa furia sigue ardiente en Amby, lo cual sugiere que se mantiene alerta en caso de que el demonio sea lo bastante necio como para pensar en volver.

Setoc escrutó al hombre con renovado interés y algo más que un poco de incredulidad. ¿Qué le había hecho al demonio, darle un mordisco con esas enormes paletas?

Entonces Cartógrafo dijo:

—Hace un rato mencionaste a Toc. Todos nosotros lo conocemos. De hecho, fue Toc el que nos guio desde el reino de Dragnipur. Y Regonzo, bueno, en su día se emborrachó junto a Toc Anaster, aunque es de suponer que eso fue antes de que a Toc lo matasen.

Las gemelas escuchaban con atención, y Setoc vio alivio en sus ojos. Más amigos de Toc. ¿Os basta con esto, niñas? Eso parece.

—Cartógrafo, ¿qué es una destriant?

—Bueno… destriant es aquel mortal que es elegido para llevar la piel de un dios.

—La… ¿la piel?

—¿Te parece demasiado poético? A ver, deja que piense… mira en los ojos de un millar de sacerdotes. Si entre esos mil hay un o una destriant, lo habrás de encontrar. ¿Cómo? La verdad está en sus ojos, puesto que al mirarlos, así contemplarás también los propios ojos del dios.

—Toc lleva el ojo de un lobo.

—Porque es el heraldo de la guerra.

Aquel nombre le dio escalofríos.

—¿Y por qué su otro ojo no es también el de un lobo?

—Era humano, estoy seguro.

—Exacto. ¿Por qué?

Cartógrafo cometió el error de rascarse la sien, y se llevó un buen trozo de piel arrugada debajo de las uñas. Agitó los dedos para lanzarla lejos, para dispersarla en la noche.

—Porque me imagino que los humanos son los verdaderos heraldos de la guerra, ¿no te parece?

—Puede. —Aunque no estaba segura—. Toc nos guiaba al este. Si es el heraldo de la guerra, como tú dices, entonces…

Cartógrafo asintió.

—Eso creo, Setoc. Te llevaba hasta un lugar y un momento en el que harás falta.

Como destriant de los Lobos de Invierno. Los dioses de la guerra. Miró hacia el lugar donde Baaljagg aguardaba, justo fuera del resplandor de la hoguera. Mortal, y mortalmente inmóvil, aquellos enormes dientes apenas asomaban, los ojos seguían para siempre vacíos.

La piel de la guerra.

Seré yo quien haya de llevarla. Su atención se centró en Rezongo.

—Cartógrafo.

—¿Sí?

—Rezongo dijo que no tiene a su dios en muy alta estima. Dice que define lo que es como una maldición.

—Cierto.

—Tengo que hablar con él.

—Por supuesto, Setoc.

La espada mortal se había sentado junto a la hoguera, con el chico encaramado a una de sus rodillas, sobre la que no dejaba de botar. Los tatuajes puntiagudos parecían haberse desvanecido levemente, al igual que las facciones felinas en su semblante. Ahora parecía casi humano, exceptuando los ojos. Su rostro evidenciaba un regocijo silencioso.

¿Qué pensaría Onos Toolan de todo esto? Toc, ¿nos estaban llevando hasta esta gente? Setoc suspiró. La piel de la guerra. Los Lobos quieren que la lleve.

Pero yo no quiero.

—Llévame con él, por favor.

Mappo echó una mirada y vio a aquella muchacha agacharse delante de Rezongo. Cartógrafo empezó a traducir. A buen seguro tenían mucho que discutir. Estaba a punto de estallar una guerra desconocida, un enfrentamiento de mortales desesperados y, quizá dioses desesperados a su vez. ¿Y qué pasa con Icarium? Viejo amigo, no debes tener lugar alguno en lo que está por venir. Si mueren miles de personas por tu mano, ¿qué funesto equilibrio quedaría destrozado? ¿Qué cruel destino acontecería? No. He de encontrarte y de llevarte lejos de aquí. Ya hay demasiados muertos en tu camino.

Oyó un suspiro desastrado a su izquierda. Se inclinó y contempló a la mujer que yacía en uno de los sacos.

—Saldrás de esta, Vahído —dijo.

—Entonces… entonces…

—No le alcanzaste a tiempo. De haberlo hecho, ahora tú serías quien habría muerto, en lugar de maese Quell.

Ella se llevó su propia mano al rostro y se rascó la costra de sangre en las comisuras de la boca con las uñas.

—Habría sido mejor que hubiera muerto yo. Ahora no estaríamos perdidos.

Él pudo haber replicado algo. Pero ahora estamos tan cerca… puedo sentirlo. Estamos casi ahí. Aunque aquel era un pensamiento egoísta. Entregar a Mappo no era más que la mitad de la misión. Estos pobres implicados necesitaban encontrar un camino que los lleve a casa, y ahora han perdido al único capaz de conseguir tal cosa. Por eso no tuvo nada que decir ante la afirmación de Vahído.

—Me duele el pecho —dijo ella.

—El che’malle te clavó las garras muy profundo. Te he dado al menos trescientos puntos, desde el hombro derecho hasta tu costillar izquierdo.

Ella pareció reflexionar sobre aquello durante un momento, y entonces dijo:

—Entonces se acabaron las tetas saltarinas de Vahído.

—No las has perdido, si eso es lo que temes. Seguirán saltando, aunque quizás, eh… no a la par.

—Entonces es cierto que los dioses existen. Escucha… Preciosa Dedal, ¿sigue viva?

—Sí.

—Entonces aún tenemos una oportunidad.

Mappo hizo un gesto de dolor.

—Es joven, Vahído. Aún necesita entrenamiento…

—Hay una oportunidad —insistió Vahído—. Por los pezones negros de Beru, esto duele.

—Intentará usar sus poderes curativos dentro de un rato —dijo Mappo—. Mantener viva a Jula le ha costado toda su fuerza.

Vahído gruñó, y luego soltó un jadeo. Recuperándose, había dicho.

—Es lo que tiene la culpa.

Mappo asintió. Los hermanos tronco habían seguido a Preciosa Dedal hasta aquel grupo. Ella se había unido por puro capricho, o más bien, para ver hasta dónde llegarían sus dos futuros amantes por ella. Cuando el amor era un juego, la gente terminaba haciéndose daño; Preciosa Dedal había empezado a comprender hasta qué punto. Los has llevado hasta el extremo, ¿verdad?

Al mismo tiempo, sin los tronco ninguno de ellos seguiría vivo ahora. A Mappo todavía le costaba creer que los puños de un mortal pudieran hacer el daño que había visto infligir a Jula y Amby Tronco. Los dos se habían lanzado sobre el che’malle alado, y esos enormes nudillos lo habían golpeado con más fuerza que la propia maza de Mappo. Había oído cómo se partían los huesos bajo el impacto de esos golpes, y los jadeos de dolor y sorpresa del che’malle. Cuando atacó con las garras, lo hizo con una desesperación nacida de la mera autodefensa, un pánico ciego que buscaba alejar de él a sus frenéticos atacantes. Las garras de la criatura, cada una tan larga como una cimitarra semk, se habían hundido en la espalda de Jula. Lo habían atravesado y las puntas habían acabado saliendo por su pecho. El che’malle había lanzado lejos de sí a Jula, en el preciso momento en el que los puños de Amby restallaban contra su garganta. Aquellos golpes habrían podido aplastar el cuello de un caballo, y al che’malle le hicieron el suficiente daño como para que se alejase por el aire con un atronador batir de alas. Aún tuvo tiempo la criatura de un último tajo antes de elevarse, que le hizo un arañazo a Amby.

Rezongo, que parecía haber sido el objetivo principal del che’malle, había quedado rezagado en su primer ataque, y los demás lo habían dado por muerto. En aquel momento regresó como una aparición envuelta en la ira de su dios. Su cuerpo adoptó la forma de un enorme tigre, su figura extrañamente emborronada excepto las líneas que se retorcían como lenguas de fuego negro, y se lanzó por el aire en un esfuerzo por atrapar al che’malle y obligarlo a descender. Sin embargo, la criatura lo esquivó y se alejó por el cielo.

En cuanto la furia de Rezongo se aplacó y recuperó más o menos su forma humana, Mappo le oyó decir que su primera batalla había tenido lugar en el cielo sobre las Tierras Yermas. El che’malle no había conseguido matarlo, así que lo arrojó desde las alturas. Rezongo había vuelto a su forma soletaken en plena caída. Ahora tenía moratones y articulaciones doloridas, pero Mappo sabía que la caída debía de haberlo matado. Se salvó por intervención de Trake. No hay otra explicación posible.

Volvió a pensar en aquella horrible criatura. Estaba seguro de que era algún tipo de creación de los k’chain che’malle, aunque nada que él o aquellos con mayor conocimiento sobre aquella raza ancestral hubiese visto antes. Tenía el doble del tamaño de un cazador k’ell, aunque era más escuálido. La magnitud de sus alas rivalizaba con la de un eleint de mediana edad, aunque los dragones usaban esas alas para impulsarse y maniobrar en el aire a través de su hechicería, que era lo que efectivamente cargaba con el peso del dragón. En cambio, el che’malle las usaba para elevarse en el aire, y su peso no era más que una fracción del peso de un eleint. Dioses, qué rápido era. ¡Y qué fuerza! En su segundo ataque, con Rezongo fuera de combate, el che’malle se había limitado a levantar todo el carruaje en el aire, caballos incluidos. Si el techo del carruaje no se hubiera hecho pedazos entre sus garras, la bestia los habría arrastrado por el cielo hasta que hubiera podido soltarlos desde una altura mortal. Simple y efectivo. El che’malle había intentado aquella maniobra otro par de veces antes de lanzarse sobre ellos.

Por desgracia para él.

Y para nosotros, hay que admitirlo. Glanno Lona había muerto, como también lo había hecho Reccanto Índole. Y, por supuesto, maese Quell. Cuando Mappo se había subido al carruaje para sacar a Preciosa Dedal, había visto que estaba presa de la histeria. Quell se había interpuesto entre ella y el ataque del che’malle, que se había limitado a destriparlo. Si los tronco no hubieran saltado sobre su lomo en aquel momento, también la habría matado. Mappo aún tenía arañazos en las muñecas y las manos, fruto del terror ciego de la mujer.

El carruaje había quedado en un estado más allá de toda reparación posible. No les había quedado más opción que seguir a pie y llevarse a los heridos, la amenaza de otro ataque pendiendo sobre sus cabezas.

Aun así, creo que los tronco le hicieron mucho daño.

Ese che’malle no nos estaba esperando a nosotros. Su ataque fue oportunista, ¿qué otra cosa si no? No, a la criatura le esperan otras tareas. Por lo que sé, podría incluso estar buscando a Icarium, lo cual es una posibilidad demasiado terrible para considerarla incluso. Sea como sea, esperemos que haya llegado a la conclusión de que somos unas presas demasiado difíciles. Sus ojos vagaron hasta su maza, que yacía en el suelo cerca de su mano. Había conseguido darle un buen golpe al che’malle, tan fuerte como para hacerlo retroceder un paso. Había sentido como si hubiese golpeado un obelisco de hierro. Todavía le dolían los hombros. El ojo siempre sigue avanzando más allá del objetivo del golpe. Cuando fallas, la sorpresa te recorre todo el cuerpo, por cada músculo y cada hueso. No recuerdo la última vez que sentí un fracaso más atroz.

—¿Quiénes son esos desconocidos? —preguntó Vahído.

—No estoy seguro —suspiró Mappo—. Los acompaña un ay no muerto.

—¿Un qué?

—Un lobo de antaño, de la era de los imass. Su linaje se remonta a la creación de los Mastines de Sombra… pero no de los Mastines de Oscuridad. Aquellos venían de un linaje de osos de las llanuras. Lo que los imass bentract llamaban Ty’nath okral.

—¿Un lobo no muerto?

—¿Disculpa? Ah, sí. Cuando vivía lo denominaban ay. ¿Y ahora? Quizás maeth ay, un nombre de podredumbre y putrefacción. O podrías llamarlo oth ay, en referencia a su estado esquelético. Yo, en cambio, prefiero llamarlo T’ay, que vendría a significar ay roto…

—Mappo, me da igual cómo lo llames. Es un lobo no muerto. Podría ser la mascota de Cartógrafo. Ha vuelto, ¿verdad? Estoy segura de haberle oído…

—Sí. Ha sido él quien ha traído a los otros hasta aquí. Ahora hace las veces de traductor.

—¿No hablan daru? Bárbaros…

—Y sin embargo, dos de ellos, dos niñas gemelas, poseen sangre daru. Estoy casi seguro de ello. Y ese niño colgado de Rezongo tiene algo de imass en él. Más de la mitad, diría. Así que o bien su madre o su padre eran barghastianos. Y su líder, cuyo nombre es Setoc, y a quien Rezongo ha denominado destriant de los lobos, me recuerda a una kanesiana, aunque no lo sea. Hay frescos en las tumbas más antiguas de la costa norte de Siete Ciudades que representan gente con facciones muy parecidas a la suya, de la época en la que las tribus salieron del desierto, diría.

—Estás intentando mantenerme despierta, ¿verdad?

—Caíste sobre la cabeza, Vahído. Has pasado un tiempo hablando en idiomas desconocidos.

—¿Que hice qué?

—Bueno, hablabas con una mezcla de idiomas. Pude identificar unos dieciséis, y algunos que no fui capaz de entender. Una demostración extraordinaria, Vahído. Hay una erudita que afirma que poseemos todos los idiomas dentro de nuestra mente, y que tenemos un potencial que puede abarcar unos diez mil idiomas. Habría estado encantada de presenciar tu exhibición. Conozco a un estudioso del cuerpo humano que vive en Ehrlitan y gusta de diseccionar cadáveres, que afirma que el cerebro no es más que una masa enmarañada de cadenas. La mayoría de los eslabones están sellados, pero otros no. Algunos pueden abrirse y volver a ajustarse. Una herida grave en la cabeza, según afirma él, puede dar como resultado que uno de esos eslabones se rompa, lo cual suele ser permanente, aunque en raras ocasiones se cierra un nuevo eslabón. Cadenas, Vahído, atrapadas en nuestros cráneos.

—Aunque supongo que no tienen aspecto de cadenas, ¿verdad?

—No, por desgracia, no. Esa es la maldición de la teoría que no está apegada a la observación física. Por supuesto, Icarium diría que no siempre ha de probarse la teoría únicamente en términos de la mera observación pragmática. A veces, diría Icarium, la teoría ha de ser interpretada de un modo más poético, quizá como una metáfora.

—Tengo una metáfora para ti, Mappo.

—¿Ah, sí?

—Una mujer yace en el suelo con el cerebro atontado, mientras un trell peludo y colmilludo a su lado le habla de posibles interpretaciones de teorías. ¿Qué significa la metáfora?

—No lo sé, pero sea lo que sea, creo que no cuenta como metáfora.

—Seguro que tienes razón, porque ni siquiera sé qué significa la palabra metáfora, a decir verdad. Intentemos otra cosa: la mujer escucha toda la cháchara, pero sabe que su cerebro está atontado. Pero, ¿cómo de atontado está su cerebro? ¿Estará quizá tan atontado que solo cree estar oyendo a un trell peludo hablar de filosofía?

—Ah, te refieres a una tautología, entonces. Un tipo de verdad imposible de probar, aunque en puridad podría ser algo completamente diferente. Es cierto que a veces me pongo filosófico, pero no me llamaría a mí mismo filósofo. La distinción, estoy seguro, es importante.

—Si de verdad quieres mantenerme despierta, Mappo, búscate otro tema.

—¿Crees que Preciosa Dedal es capaz de llevarte de vuelta a Darujhistan?

—Si no lo es, estamos atrapados aquí, así que más nos vale ir aprendiendo el idioma de Setoc. Aunque supongo que ella tampoco es de aquí, ¿verdad? Esta tierra está maldita. Quell dice que ha sido desangrada, agotada. Nadie puede vivir aquí.

—La ropa que lleva Setoc es barghastiana —dijo Mappo. Se rascó la pelambrera de la barba—. Y dado que ese chico tiene, según creo, sangre barghastiana… —Mappo alzó la voz y llamó a Setoc en barghastiano—. ¿Compartimos este idioma, destriant Setoc?

Los cuatro recién llegados se giraron ante su pregunta, y Setoc dijo:

—Eso parece.

—Buena suposición —dijo Vahído.

—Observación y teoría —replicó Mappo—. Ahora, será mejor que descanses un rato. Voy a enterarme de la historia de estos desconocidos. Pronto volveré para despertarte.

—Me muero de ganas —murmuró Vahído.

—Si no hay otra solución —aventuró el yunque del escudo Tanakalian—, ¿qué nos queda, entonces? Hemos de continuar por la senda que conocemos, al menos hasta que se presente otra alternativa.

Fijó la mirada en el séquito de la reina Abrastal. Se acercaban a lomos de una docena de caballos, en un galope sostenido a través del terreno accidentado. Los pendones sobre los jinetes se agitaban como aves empaladas.

A su lado, la espada mortal Krughava cambió de posición sobre su silla de montar. El cuero crujió, y el hierro hizo un chirridito.

—Esta ausencia es desasosegante —dijo—. Se inclina hacia nosotros, sire.

—Entonces haced vuestra elección, espada mortal. Acabad con esto.

Su expresión se oscureció bajo el borde del yelmo.

—¿De verdad es ese vuestro consejo, yunque del escudo? ¿Así de desesperada y descuidada he de actuar, según vos? ¿Habré de tragarme mi insatisfacción? Ya he hecho esto una vez, sire, y empiezo a arrepentirme de ello.

¿Una vez? Maldita bruja despreciable. Pensé que esa máscara amargada que llevas era tu rostro verdadero. Ahora me dices que fui una decisión tomada sin confianza. ¿Acaso te convenció aquel anciano? Pero, entre tú y yo, mujer, solo yo fui testigo de su amargo pesar al final. Así que, en tu mente, él sigue apoyándome. Pues que así sea.

—Espada mortal, me apena oíros hablar así. No sé en qué os he fallado, ni qué modo de compensaros habré de tener disponible.

—Mi indecisión, sire, os empuja a la impaciencia. Me instáis a actuar sin reflexionar, pero si la elección de una nueva destriant no requiere reflexión, ¿qué la requiere? Parece que, para vos, no se trata más que de un título, responsabilidades a las que uno se acostumbra, por así decir. Pero la realidad es bien distinta: el título solo aguarda a aquellos que se hayan convertido en personas dignas de responsabilidad. De vos recibo únicamente la irritación de un hombre joven convencido de estar en lo cierto, como lo suelen estar la mayoría de los hombres jóvenes, una convicción que normalmente os empuja a sufrir impulsos poco meditados y a seguir malos consejos. Ahora os pido que guardéis silencio. La reina está llegando.

Tanakalian se esforzó por ocultar su furia. Puso todo su empeño en mantener un semblante carente de expresión frente a los jinetes bolkando. Me atacas justo antes de este parlamento para probar mi autocontrol. Ya me conozco todas tus tácticas, espada mortal. No habrás de derrotarme.

La reina Abrastal no quiso perder tiempo:

—Nos hemos reunido con un emisario saphii. Me complace informaros que llegan nuevos suministros, y a un precio razonable, me permito añadir. Han sido muy generosos considerando la situación.

—Muy cierto, majestad —dijo Krughava.

—Aún más —continuó Abrastal—, los saphii han avistado las columnas del ejército malazano, casi en el extremo norte de las montañas saphii, de camino al borde de las Tierras Yermas. Han llegado a buena velocidad. Una escolta curiosa acompaña a vuestros aliados, nada menos que el príncipe Brys Beddict al mando de un ejército letherii.

—Ya veo —dijo Krughava—. Y ese ejército letherii ahora marcha mucho más allá de las fronteras de Lether, lo cual sugiere que los mueve algo más que la mera precaución.

Los ojos de la reina se estrecharon.

—Como he dicho, es una escolta de lo más curioso, espada mortal. —Hizo una pausa, y luego añadió—: Me resulta obvio que, de todas las lumbreras involucradas en esta aventura, soy la única que sigue sumida en la ignorancia.

—¿Majestad?

—Bueno, todos estáis marchando a algún sitio, ¿sí? Nada menos que hacia las Tierras Yermas. O mejor dicho, a través de ellas y hacia Kolanse. Las advertencias que os he hecho acerca de la lúgubre, no, mejor dicho, terrorífica situación de ese lejano país parecen haber caído en saco roto.

—Al contrario, reina Abrastal —dijo Krughava—. No hacemos más que tenerlas en cuenta. Tenemos en gran estima vuestras advertencias.

—En ese caso, respondedme: ¿vuestra marcha responde a un ansia de conseguiros un imperio? Ahora que Kolanse está debilitado por rencillas internas, hambrunas y sequías, no debe de ser una conquista difícil. Con toda seguridad no consideráis que un pueblo tan atribulado sea el mayor de vuestros enemigos. Ni siquiera habéis estado antes allí. En caso de que os preguntéis —añadió—, qué hago aún con vosotros y los khundryl, tan lejos de mi propio reino y aún a semanas de vuestro gran parlamento con la consejera, quizás ahora podáis presuponer cuáles son mis razones.

—¿Curiosidad? —preguntó Krughava, las cejas alzadas.

Un relámpago de irritación cruzó las facciones de Abrastal. Sí, reina, sé cómo os sentís.

—Inquietud sería una palabra más adecuada. Como corregente de Bolkando, me compete la responsabilidad de tener sujetas las riendas de mi pueblo. Soy muy consciente de la tendencia humana hacia el caos y la crueldad. El propósito último del gobierno, tal y como yo lo entiendo, es forzar al pueblo a la civilidad. Para conseguir esto, he de empezar yo misma a comportarme así. ¿Quizá me inquieta la posibilidad de estar ayudando a una horda de rabiosos conquistadores? ¿Está mi conciencia tranquila sabiendo que estoy ayudando a la invasión de un país lejano?

—A cambio de enormes beneficios de nuestra parte —dijo Krughava—. Se podría decir que habéis adquirido mucha civilidad, para vos y para vuestra gente. Y añadiría que lo habéis hecho sin el menor coste o carga para vos.

Ahora Tanakalian podía ver que la reina estaba genuinamente enfadada. Aquella mujer dura y de ojos claros, sentada a horcajadas en su caballo como si de un soldado más se tratase. Una verdadera gobernante de su pueblo. Una verdadera servidora, también.

—Espada mortal, de lo que hablo es de mi conciencia.

—Yo pensaba, majestad, que una suficiente cantidad del pago acordado puede salvar lo que sea. ¿Acaso no es esa la creencia que domina en Lether y Saphinand, así como en Bolkando?

—Entonces, ¿es cierto que ansías atacar al pobre pueblo de Kolanse?

—Si así fuera, majestad, ¿no sería acaso un alivio para vos? A fin de cuentas, incluso sin los malazanos, somos un ejército a los mismos pies de vuestra capital. Si quisiéramos conquistar un reino… bueno, el vuestro estaba completamente a nuestro alcance, sin necesidad de continuar la marcha ni las incomodidades que acarrea. Y en cuanto a los malazanos, bueno, acaban de concluir con éxito la conquista del Imperio de Lether. Si quisieran habitarlo, sería un nido de lo más opulento.

—¡A eso precisamente me refiero! —espetó Abrastal. Se arrancó el yelmo, y una cascada de pelo rojo y sudado cayó sobre sus hombros—. ¿Por qué Kolanse? ¿Qué hay en Kolanse, en el nombre del Errante, que os interese?

—Majestad —dijo Krughava, impertérrita ante el desacostumbrado exabrupto de la Reina—, la respuesta a esa pregunta os pondría en una situación difícil.

—¿Por qué?

—Porque me habláis de conciencia. Al no aclararos el motivo que nos mueve, majestad, os dejamos el consuelo de la consideración única y principal para con vuestro pueblo. Sois su reina, a fin de cuentas, y ahí reside la diferencia crucial entre nosotros. Los perecederos no tenemos más responsabilidad que para con nosotros mismos y para con el propósito de nuestra existencia. Lo mismo pasa con el caudillo Hiel y los lágrimas quemadas. Y por último y más importante, los Cazahuesos se encuentran en la misma circunstancia. —Ladeó un poco la cabeza—. El príncipe Brys, sin embargo, puede encontrarse pronto ante una decisión difícil: volver a Lether o continuar acompañando a la consejera y sus aliados.

—Así que —replicó Abrastal—, al serviros a vosotros mismos y a nadie más, ¿estáis preparados para llevar la penuria y el sufrimiento a un pueblo que ya está roto?

—Aunque no es ese nuestro deseo, majestad, puede que acabe siendo el caso.

En el tenso silencio que siguió, Tanakalian vio cómo los ojos de la reina perdían toda expresión. Lentamente, un fruncimiento anudó su ceño. Nubes de una incerteza escurridiza cubrieron su semblante.

—No me vas a dar ninguna explicación, ¿verdad, espada mortal?

—Decís verdad, majestad.

—Y tú dices que no servís a nadie más que a vosotros mismos. Semejante afirmación se me antoja falsa.

—Siento que penséis así —replicó Krughava.

—De hecho —prosiguió Abrastal—, empiezo a pensar que se trata justo de lo opuesto.

La espada mortal no dijo nada.

Decís verdad, majestad, respondió Tanakalian en una burla silenciosa de las palabras de Krughava. Lo que hacemos no sirve a nuestros propósitos, sino al de todos vosotros. ¿Cabe algo más glorioso? Y si hemos de caer, si hemos de fallar, como estoy convencido de que sucederá, ¿qué final hay más dulce que ese? El fracaso más grande que el mundo haya visto jamás.

Sí, todos hemos oído hablar de la caída de Coltaine a las afueras de Aren. Pero lo que nos aguarda al final de nuestros días hará empalidecer esa historia. Pretendemos salvar el mundo, y el mundo piensa hacer todo lo que esté en su mano para detenernos. Mirad cómo perdemos. ¡Mirad cómo estrujamos la sangre de vuestro pétreo corazón!

Pero no. No habrá de haber testigos. Si la misma existencia puede tildarse de poética, habremos de mantenernos en silencio, siervos inquebrantables del anonimato. Nadie nos verá, nadie sabrá nunca. No habrá ninguna tumba, ni se levantará lápida alguna que arroje sombra sobre nuestros huesos desparramados, ni colina, ni tumba. Habremos de descansar en el vacío, nunca olvidados, pues el olvido es una prerrogativa del recuerdo, y no habrá habido nunca recuerdo de nosotros.

Su corazón atronaba con la deliciosa belleza de toda la situación. El héroe perfecto es aquel cuyo heroísmo nadie ve. La gloria más preciosa es aquella que se pierde en vientos sin sentido. La virtud más grande es aquella que permanece para siempre oculta en sí misma. ¿Lo comprendes, espada mortal? No, por supuesto que no.

Se ruborizó de pura satisfacción al ver a la reina Abrastal coger sus riendas y girar el caballo de un violento tirón. Todo su séquito se apresuró a seguirla. El suave galope fue reemplazado por un atropello deslavazado que retorció a sus tropas como una mano que doblase un trozo de tela. Todos se apresuraron a seguir a su reina.

—Concededme vuestra sabiduría, yunque del escudo.

Aquella seca petición le hizo dar un respingo. El golpe de calor en su cara alimentó de repente sentimientos oscuros.

—Nos van a dejar, espada mortal. Los bolkando han terminado con nosotros.

—¿Cuánto he de esperar? —resopló ella.

—¿Para qué, espada mortal?

—Para que mi yunque del escudo demuestre algo de sabiduría.

Estaban completamente solos.

El campamento perecedero se abría a su espalda.

—Parece que soy incapaz de decir algo que os plazca, espada mortal.

—La reina Abrastal necesita conocer nuestras intenciones. No puede simplemente dejarlo correr. Seguirá en sus trece, a la espera de que la consejera Tavore satisfaga sus deseos.

—¿Y lo hará?

—¿Vos qué pensáis, yunque del escudo?

—Creo que la reina Abrastal se va a sentir muy frustrada.

—Por fin. Así es.

—La consejera es muy egoísta —dijo Tanakalian.

La cabeza de Krughava se volvió hacia él de un latigazo.

—¿Perdón?

—Podría invitar a otros a compartir esta gloria. La legión Puaeterna de la reina parece ser un ejército formidable. Están bien entrenados y parecen capaces de seguirnos el paso… no como los soldados del conquistador Avalt. Si estuvieran a nuestro lado en Kolanse…

—Sire —interrumpió la espada mortal—. Si la consejera es egoísta, por lo que evidentemente pensáis que es un éxito heroico, quizás os vendría bien considerar su egoísmo como parte de una compasión sin precedentes.

—Soy consciente del más que probable resultado de esta empresa, espada mortal. Quizá más incluso que vos. Sé de las almas que me esperan, veo sus caras mortales todos los días. Veo la esperanza que han depositado en mí. Tampoco me preocupa que lo que vamos a hacer no sea presenciado por nadie, puesto que yo mismo seré testigo junto con nuestros hermanos y hermanas. Cuando hablaba del egoísmo de la consejera, no lo decía como una crítica; al contrario; me refería a que es un privilegio que nos permita a los yelmos grises compartir su destino.

Los ojos azul claro de Krughava estaban fijos en él, calculadores, pensativos.

—Ya os entiendo, sire. Auguráis la muerte de los yelmos grises. Cuando los miráis y nada veis más que sus almas a punto de seros entregadas, ¿qué creéis que ven ellos al mirar en los ojos de su yunque del escudo?

—A todos ellos habré de honrar —replicó Tanakalian.

—¿Lo haréis?

—Por supuesto. Soy el yunque del escudo…

—¿Abrazaréis el alma de cada uno de vuestros hermanos y hermanas? ¿Sin juicio alguno? ¿Y qué pasa con vuestros enemigos, sire? ¿También los habréis de tomar en vuestros brazos? ¿Aceptaréis que el sufrimiento desafía todas las barreras y que el dolor no marca línea alguna en la arena?

Él se había quedado en silencio. ¿Qué iba a responderle? Vería enseguida la mentira. Apartó la mirada.

—Soy el yunque del escudo de los yelmos grises perecederos. Sirvo a los Lobos de Invierno. Soy la carne mortal de la guerra, no la espada en su mano. —Le echó una mirada por encima del hombro—. ¿Creéis que amenazo vuestro trono, espada mortal? ¿Se trata de eso?

Los ojos de ella se ensancharon.

—Me habéis dado mucho para considerar, yunque del escudo. Ahora, dejadme.

Tanakalian caminó de vuelta al campamento. Dio una honda inspiración y la dejó salir entre temblores. Era peligrosa, pero eso era algo que él siempre había sabido. Está convencida de que podemos ganar. Bueno, supongo que eso es lo que debe pensar la espada mortal. Bien puede hacerse ilusiones, a buen seguro les vendrá bien a nuestros hermanos y hermanas cuando los lobos aúllen. Yo, por mi parte, no puedo ser tan ciego, ni desafiar voluntariamente la realidad.

Podemos soportar esta rivalidad entre los dos, espada mortal. Acataré tu parecer en cuanto a no elegir a ninguna destriant. ¿Por qué habría de compartir la gloria? ¿Para qué embrollarlo todo?

La conversación había sido difícil y agotadora, pero había sobrevivido.

Sí, ahora nos comprendemos el uno a la otra.

Todo va bien.

Después de que el yunque del escudo se hubiera ido, la espada mortal se quedó en el sitio durante un rato, los ojos fijos en la claridad que se asomaba en el cielo al este. Entonces se volvió e hizo un gesto con una mano embutida en un guantelete. Un mensajero se acercó a toda prisa.

—Envía este mensaje al caudillo Hiel: voy a visitarlo esta noche, una campanada después de la cena.

El soldado hizo una reverencia y se alejó.

Ella volvió a contemplar el horizonte al este. Las montañas que rodeaban el reino de Saphinand formaban un muro escarpado al norte, pero en el lugar donde nacía la oscuridad no se atisbaba más que planicie. Las Tierras Yermas.

Le sugeriría a Hiel que aumentasen el ritmo de la marcha, y que fueran tomando suministros de los comerciantes saphii a medida que avanzasen. Era perentorio que llegasen a la consejera lo antes posible. Aquel era uno de los temas que quería discutir con Hiel. Había otros.

Le esperaba una noche larga y desvelada.

El caudillo gilk hizo una mueca al ver a la reina Abrastal cabalgando hacia el campamento. Pelofuego, no había duda. Las llamas parecían listas para brotar de ella de cualquier sitio que un hombre con algo de imaginación pudiese pensar. Y por supuesto, él era un hombre con imaginación. Pero una mujer como aquella, bueno, estaba demasiado lejos de su alcance, lo cual era una pena, en su opinión.

Spultatha había salido de la tienda a su espalda y ahora se asomó a su derecha. Sus ojos, tan parecidos a los de su madre, se estrecharon al contemplar el avance de la mujer.

—Problemas —dijo—. No te acerques a ella, Spax, al menos por esta noche.

La mueca de él se acentuó.

—No creo que sea posible, gata salvaje.

—En ese caso eres un necio.

—Mantén las pieles calientes —dijo, y echó a andar hacia el pabellón de la reina. Soldados de la legión Puaeterna lo vieron pasar desde sus puestos. Él se encontró pensando en un cachorro de león que había visto una vez en el campamento de otro clan. Había disfrutado de la libertad del clan, y estaba habituado a menearse por entre las jaulas llenas de perros de caza. Aquello volvía locas a las bestias, que se abalanzaban con un ansia estúpida contra los barrotes de hierro. Spax siempre había admirado a aquel león, aquel trote desenfadado, aquella lengua colgante y aquel picor que siempre lo hacía detenerse justo delante de las jaulas para rascarse a gusto y soltar un largo bostezo.

Que los ojos lo siguieran, que resplandecieran bajo los bordes de los yelmos. Sabía que aquellos soldados querían medirse contra los rostros blancos barghastianos. Contra los gilk, que no tenían rival entre ninguna infantería pesada en todo el mundo civilizado. Sin embargo, había pocas posibilidades de que lo consiguieran. Lo único con lo que podían conformarse era con caminar a su lado, lo cual daba pie a una competición que los gilk entendían a la perfección.

Ahora veremos qué es lo que acontecerá. ¿Marcharemos todos hacia un campo de batalla contra un enemigo? ¿Quién será el más rápido? ¿Puaeternas, yelmos grises, khundryl o gilk? Ja. Spax llegó al cordón interior y emitió un gruñido cuando el último de los guardias del exterior del pabellón se apartó a un lado. Se acercó al corredor de muros de seda con sus tonos pálidos y sus quinqués. Como siempre le pasaba, le pareció que estaba atravesando el propio color, suave y seco y extrañamente fresco, un sabor detrás de otro.

Uno de sus tenientes de confianza aguardaba de pie junto a la última puerta. Spax se acercó y el teniente meneó la cabeza.

—Sea lo que sea, ¿no puede esperar, caudillo?

—No, Gaedis. ¿Qué pasa, se está dando un baño?

—Si lo está, el agua debe de haberse evaporado hace rato.

¿Qué le había dicho aquella mujer de hierro a Abrastal?

—¿Tienes las suficientes agallas para anunciarme, Gaedis?

—No son las agallas las que me hacen decir que sí, caudillo, pero la estupidez me ha mantenido vivo hasta ahora, y soy hombre conservador.

—Mi oferta sigue en pie —dijo Spax.

—Dudo que mi reina apreciase que uno de sus lugartenientes despreciase todo esto y lo cambiase por llevar conchas de tortuga y bailar desnudo a la luz de la luna.

Spax sonrió.

—Nos has visto hacerlo, ¿verdad?

Gaedis asintió.

—Era todo un espectáculo. Lo sabes, ¿no?

—¿Qué queréis decir, caudillo?

—La patulea de eruditos de la reina. Nos inventamos un baile para darles algo sobre lo que escribir y debatir su significado durante el resto de sus huecas e inservibles vidas. Por todos los espíritus del Abismo, las pelotas se le ponen a uno del tamaño de uvas en el frío de la noche. ¿Por qué creías que dábamos esos saltos sobre el fuego?

Después de perforarlo con la mirada por unos momentos, Gaedis se dio media vuelta y desapareció tras el visillo.

Spax se rio para sí.

La voz amortiguada de Gaedis lo invitó a pasar en presencia de su majestad. ¿Estará desnuda en un barreño?, se preguntó Spax. Bah. Los dioses nunca se muestran tan favorables.

Se la encontró de pie, sin armadura, con el largo pelo aún enmarañado del camino. Sus ropajes acolchados se apretaban contra sus curvas

—Si los ojos fueran de pintura —dijo Abrastal—, ahora mismo estaría chorreando. Bárbaro bastardo. ¿Qué es tan importante que te atreves a importunarme?

—Solo una cosa, majestad —replicó Spax—. Esa mujer ha arrancado chispas de voz y quiero saber cómo lo ha hecho, y por qué.

—Ah, tenéis curiosidad, entonces.

—Así es, Pelofuego.

—Si no fuera porque vuestros guerreros rabiosos se me quejarían, haría que os estrangularan con vuestras propias entrañas, y quizá, solo quizás, eso satisfaría lo que me apetece hacer en este momento. La arrogancia es muy extraña, Spax. Cuando no alcanza, divierte, y cuando lo hace, pincha. En el nombre del Errante, ¿qué te ha hecho pensar que satisfaría tu mierda de curiosidad?

Spax echó una mirada a Gaedis, vio la cara del hombre y aquella expresión que parecía tallada en piedra. Cobarde.

—Majestad, soy el caudillo de los gilk. Cada día soporto el asedio de los líderes de los demás clanes, por no mencionar la osadía de los guerreros más jóvenes, que le declararían la guerra al viento si tuvieran la menor oportunidad de ganar. No se quejan del pago, majestad, pero quieren pelea.

—Bolkando está en paz —replicó Abrastal—. Por fin, lo estaba cuando os contratamos y ahora lo vuelve a estar. Si era guerra lo que queríais, Spax, deberíais haberos quedado con los otros rostros blancos, ya que se les ocurrió saltar con los dos pies sobre un avispero. —Se le puso delante, y Spax vio todos los lugares donde le gustaría poner las manos, si pudiera. La expresión de la reina se oscureció—. Eres un caudillo, como dices. Un título orgulloso, cargado de responsabilidad, o al menos eso se diría. ¿Te sientes asediado, Spax? Asúmelo.

—No me quedan muchas flechas en el carcaj, majestad.

—¿Y yo te parezco un flechero?

—Parecéis alguien que tiene algo en la mente. —Spax abrió sus anchas y callosas manos—. No sé nada de esos yelmos grises perecederos, pero sí sé de la orden, majestad…

—¿De qué orden?

—El culto guerrero de los lobos. Un capítulo de ese culto defendió el asedio de Capustan. Los llamaban los espadas grises.

Abrastal lo escrutó por unos momentos, y luego suspiró.

—Gaedis, abre un jarro de vino, pero ni se te ocurra servirte a ti. Aún estoy enfadada contigo por permitir que este perro ovejero te haya convencido con sus lloriqueos de que lo dejes pasar a mi presencia.

El teniente hizo un saludo y se acercó al mueble de madera profusamente decorada que contenía una docena de ánforas. Sacó un pequeño cuchillo y estudió las marcas anotadas en los cuellos polvorientos de las botellas.

—Cultos, espadas mortales, yunques del escudo y dioses lobo —murmuró Abrastal, y negó con la cabeza—. Todo esto apesta a fanatismo, y bien que se ajusta a mis impresiones tras el parlamento de esta tarde. ¿Es la guerra lo único que buscan, Spax? ¿Una guerra contra quien sea?

El caudillo observaba mientras Gaedis seleccionó un jarro y, con un movimiento experto del cuchillo, le sacó el corcho.

—Impresionante, teniente. ¿Os enseñan esas cosas entre las prácticas de esgrima sin manos y las de cabalgar hacia atrás?

—¡Préstame atención! —ladró Abrastal—. ¡Te he hecho una pregunta, miserable isla de garrapatas!

Spax volvió la cabeza con una mezcla de deferencia y divertida insolencia. Cuando vio el fuego que ardía en sus ojos, mostró los dientes y soltó:

—Mientras sigáis empeñada en escupir insultos, majestad, seguiré siendo una isla y nada más. Que los mares lancen cuantas olas quieran, las piedras no se inmutarán.

—Por el cagadero del Errante, ¡échame vino, Gaedis!

El vino fluyó.

Abrastal fue hasta su catre y se sentó sobre él. Se restregó los ojos con las palmas de las manos, y levanto la vista justo a tiempo de aceptar el cáliz. Dio un hondo trago.

—Otra, maldita sea.

Gaedis se las arregló para dejar el segundo cáliz en las manos de Spax antes de volver sobre sus pasos.

—Olvídate de los perecederos por ahora. Dices que conoces a estos malazanos, Spax. ¿Qué puedes decirme de esa tal consejera Tavore?

—¿En concreto? Prácticamente nada, majestad. Nunca nos hemos encontrado, y los barghastianos nunca se han interpuesto en su camino. De lo que sí puedo hablaros es de la palabrería del ejército malazano, puesto que se formó en manos de Dassem Ultor, y del modo en que cambió su estructura.

—No es mal comienzo, pero antes, dime: ¿qué significa su título? ¿Consejera? ¿A quién aconseja? ¿Sobre qué?

—De eso no estoy seguro —admitió el caudillo tras ingerir un trago de vino—. A fin de cuentas, son un ejército renegado. ¿Por qué mantener su antiguo título? Supongo que porque es a lo que los soldados están acostumbrados. ¿O quizás haya algo más? La consejera, majestad, era la mano que blandía el arma de la emperatriz, al menos hasta donde yo sé. Su asesina, si preferís. De los rivales dentro del imperio y de los enemigos fuera de él. Asesina de hechiceros. Lleva un arma de otataralita, inmune a cualquier tipo de magia.

Abrastal permaneció sentada ante la diatriba de Spax. Se irguió cuando el caudillo se detuvo. Le tendió el cáliz vacío a Gaedis, quien lo volvió a llenar.

—Élite, pues, una elegida especial. ¿Con cuántos de estos consejeros contaba la emperatriz en un momento dado?

Spax frunció el ceño.

—Diría que… una.

La reina se detuvo.

—Y este Imperio Malazano… ¿se extiende por tres continentes?

—Y más aún, majestad.

—Y sin embargo Tavore es una renegada. La magnitud de semejante traición… —Negó con la cabeza, despacio—. ¿Cómo se puede confiar en esta consejera? Es imposible. Me pregunto una cosa: ¿intentó la consejera usurpar a la emperatriz? ¿La están persiguiendo al menos? ¿No será ese enemigo contra el que marcha más que los cazadores malazanos enviados tras ella?

Spax se encogió de hombros.

—Dudo que a los yelmos grises les importe lo más mínimo. Es una guerra. Como vos bien decís, cualquier rostro servirá como enemigo. En cuanto a los khundryl, bueno, han sido juramentados por la consejera en persona. La seguirán a cualquier parte.

—Sí, pero, ¿por qué seguiría nadie a un traidor?

—Majestad, eso no es asunto nuestro —dijo Spax—. Por más que mis guerreros ansíen la lucha, hemos caído en una desventaja táctica. A fin de cuentas, habría sido más conveniente encargarnos de los khundryl y los perecederos en Bolkando, y luego enfrentarnos a los Cazahuesos. Tened en cuenta que aún es posible. Un emisario secreto a los saphii, un par de decenas de miles de monedas… Podríamos pillarnos por sorpresa…

—No. A fin de cuentas, Spax, si como dices nada de esto es asunto nuestro, ¿por qué habríamos de atacarlos?

—Es justo lo que estoy diciendo yo, majestad. Me limitaba a señalar que la oportunidad que tengamos para obtener una ventaja táctica se desvanecerá pronto. Eso suponiendo que tenemos una causa, lo cual no es cierto.

—No estoy preparada para suponer nada, caudillo. De ahí mi dilema. Es exactamente como tú dices. Ninguno de los tres ejércitos representa una amenaza para nosotros de momento. Han explicitado su deseo de desaparecer de nuestra vista en dirección este. ¿Ha llegado el momento de sacudirnos las manos y volver a nuestra querida tierra?

—Es posible, majestad.

—Pero en ese caso… —Su ceño ya fruncido se acentuó—. Muy bien —dijo—. He mandado a una de mis hijas hacia el este, Spax, por mar. Una de mis hijas más preciadas. Parece que tanto tú como yo padecemos la misma maldición: la curiosidad. Kolanse ha caído en el silencio. Nuestras naves comerciantes no encuentran más que puertos vacíos y aldeas abandonadas. No hay tráfico marítimo en el mar Pelasiar. Incluso los grandes pesqueros se han esfumado. Y sin embargo… sin embargo… hay algo ahí… quizás tierra adentro. Algún tipo de poder que no deja de crecer.

Spax escrutó a la reina. No estaba fingiendo, realmente temía por su hija (por los dioses, mujer, tienes un montón de hijas, ¿qué más da perder una?), un miedo genuino. ¿Acaso es tu heredera? ¿Así funcionan las cosas en Bolkando? ¿Cómo voy a saberlo, si ni siquiera me importa?

—Ordenad a vuestra hija que regrese, majestad.

—Ya es tarde para eso, Spax. Muy tarde.

—Majestad —dijo el caudillo—. ¿Me estáis diciendo que vamos a acompañar a estos extranjeros? ¿A través de las Tierras Yermas?

Gaedis se había quedado petrificado en el sitio, a dos zancadas de ellos, en el lugar donde se disponía a abrir otro jarro. Los ojos del teniente estaban fijos en su reina.

—No lo sé —dijo al cabo Abrastal—. No, la verdad es que no estamos equipados para semejante empresa, y tampoco creo que fuésemos bienvenidos entre ellos. Sin embargo… me reuniré con la tal consejera. —Clavó en Spax una mirada que dejaba claro que su tolerancia por aquella noche se había acabado, y dijo—: Rumia cuanto quieras todo lo que has oído esta noche, caudillo, y si te sigue rugiendo el estómago, no vuelvas a venir a mi tienda con quejas.

Spax hundió la cabeza y le pasó el cáliz a Gaedis.

—Puedo oír cómo vuestras doncellas os están preparando el baño, majestad. Un cierre de lo más reparador para esta noche, a buen seguro. Que tengáis buena noche, majestad, teniente.

Una vez fuera de la tienda, Spax no se dirigió de vuelta a sus clanes, sino al campamento de los lágrimas quemadas. Al pensar en el gran parlamento que se avecinaba se le había ocurrido que él mismo y Hiel serían con toda probabilidad los únicos hombres presentes. Una idea emocionante, aunque, por supuesto, no estaba seguro de que le pareciese lo mismo a Hiel, si los rumores que había oído eran ciertos. Sin embargo, había por ahí otro rumor que, de ser verdad, podría suponer un terreno común para los dos hombres. El tal Hiel no gusta de vinos elegantes. No, prefiere a buen seguro una cerveza en su mano, y si la hombría tiene alguna medida es esa.

Por supuesto, no es más que mi opinión. Vamos a comprobar si el caudillo Hiel la comparte.

Spax se detuvo más allá de la hilera de tiendas de la legión. Soltó un escupitajo para quitarse aquel sabor nauseabundo de la boca. El vino es para las mujeres. Gaedis, apostaría a que ese truquito que haces para sacar el corcho ha abierto un millar de tiernas piernas ante ti. Algún día tendrás que enseñarme a hacerlo.

Se sentía como si le hubiesen atado un barril de cerveza a la barriga. Tenía la espalda encorvada, y cada vez que apoyaba el peso en otra posición le crujían los huesos. Algunos músculos le temblaban, mientras que otros estaban postrados de puro cansancio. Sus pechos, que jamás habían sido modestos o vivaces, ahora descansaban intranquilos en los altos de aquel maldito barril.

Tenía todo hinchado, demasiado grande. ¿Cómo era posible que nunca se acordase? Por supuesto, entre todos aquellos quejidos y resoplidos y gruñidos, sus pensamientos flotaban en pura miel. Un ahogamiento de lo más dulce. El mundo resplandecía. La vida alzaba la voz. Cantaba.

—Viejas brujas de antaño —murmuró en voz baja—. Tenéis muchas cuentas que pagar.

No había posición alguna en la que se encontrase cómoda, así que Hanavat, esposa de Hiel, había adoptado la costumbre de darse una vuelta por el campamento cada noche. Era la luna errante de las leyendas de su pueblo, venida de eras pasadas antes de la traición de su hermana, cuando el amor aún era puro y la Noche yacía en los brazos de la Oscuridad. Oh, las leyendas eran evocadoras, si bien cubiertas de una pátina de tristeza y de la inevitable caída en desgracia. Hanavat se preguntó si aquellas creaciones, las leyendas de tiempos pretéritos, no serían más que el abrazo de rencor de algún alma rota.

La caída era una cuestión de sensibilidad, demasiado tarde para hacer nada al respecto, pero esto… no hay más que mirar alrededor, mira en lo que nos hemos convertido.

La luna había dejado de deambular. Atrapada en las redes del engaño, no hacía más que dar vueltas y vueltas alrededor del mundo del que se había enamorado, incapaz de tocarlo, condenada a tirar de las lágrimas de su amante y nada más. Hasta que, algún día, el amor muriese y con él todos los pálidos fuegos de la maravilla, y por fin la Noche se reuniese con su amante y la Oscuridad la devorase por completo. Y aquel sería el final de toda existencia.

Hanavat podía alzar la mirada y contemplar una vista que no se correspondía con la profecía de la leyenda. No, un golpe mortal había golpeado a la luna. Se estaba muriendo. Y sin embargo las redes no la soltaban, y mientras tanto, su hermana luna, fría, distante, se limitaba a observarla. ¿Había sido ella quien había asesinado a su rival? ¿Le complacía acaso contemplar los estertores de muerte de su hermana? La mirada de Hanavath vagó hacia el sur, a las lanzas de jade que se acercaban en el cielo. Bien cierto era que había una guerra en las alturas.

—¿Un té, Hanavath?

Su atención se desvió del cielo y se encontró con dos mujeres sentadas junto a una pequeña hoguera sobre la que ardía una cazuela humeante.

—Shelemasa. Rafala.

Rafala, que había sido la que le había ofrecido la bebida, levantó una tercera taza.

—Te vemos pasar todas las noches, mahib. Tu incomodidad es evidente a nuestros ojos. ¿Quieres unirte a nosotras? Descansa los pies.

—Me estaba escondiendo de las matronas —dijo Hanavath. Dudó un segundo, y luego se acercó con andares torpes—. Las Despiertasemillas son crueles. ¿Qué tiene de malo un solo embrión? Nos las arreglaríamos a la perfección con uno del tamaño de una nuez de palma.

Shelemasa soltó una risa grave e irónica.

—Aunque no tan duro, espero.

—Ni tan peludo —añadió Rafala.

Las dos mujeres guerreras rieron.

Entre gruñidos y movimientos lentos, Hanavath se sentó en el tercer vértice del triángulo que rodeaba el fuego. Aceptó la taza que le tendían y la estudió a la tenue luz. Peltre bolkando.

—Parece que no les habéis vendido todo.

—Solo las cosas inútiles —dijo Rafala—. De esas tenían suficientes.

—Eso es lo que nos diferencia de ellos —señaló Shelemasa—. Nosotros no inventamos cosas inútiles, o necesidades que no existen. Si la civilización, como la llaman, se puede definir de alguna manera, es esa. ¿No te parece, mahib?

La antigua denominación honorífica que se les daba a las embarazadas complacía a Hanavath. Aquellas dos mujeres eran jóvenes pero recordaban las tradiciones y el respeto que dedicaban a la gente.

—Puede que tengas razón, Shelemasa. Pero quizá no sean los objetos lo que definen a una civilización. Quizá sea la actitud que está detrás de su creación, y el ansioso y extraño valor que se les concede. Lo que importa es el privilegio de poder hacer cosas inútiles, pues implica riqueza y abundancia, ocio y todo lo demás.

—Sabias palabras —murmuró Rafala.

—El té está muy dulce —replicó Hanavath.

La mujer sonrió, aceptando la suave reprimenda con buen talante.

—El bebé da patadas —dijo Hanavath—, lo cual da la idea de cómo serán los años que nos aguardan. Debo de estar loca. —Volvió a dar un sorbo al té—. ¿Qué infusión es?

—Una saphii —respondió Shelemasa—. Se dice que calma el estómago, y dada la comida extranjera que estamos comiendo últimamente, esa calma habrá de ser un respiro totalmente bienvenido.

—Quizás —añadió Rafala— calme al bebé también.

—O quizá lo mate directamente. A estas alturas ya no me importa. Oíd la advertencia de esta pobre mahib: haced esto una vez, para saber lo que es, pero no más. No permitáis que las serpientes de las ensoñaciones aniden en vuestros pensamientos y os siseen las bendiciones del embarazo. La serpiente miente para ablandar vuestros recuerdos hasta que en vuestra cabeza no hay más que el aroma de las flores, y antes de que os deis cuenta, os habéis vuelto a preñar.

—¿Por qué habrían de mentir las serpientes, mahib? ¿No son los niños el mayor regalo de las mujeres?

—Eso es lo que no dejamos de decirnos a nosotras mismas, y las unas a las otras. —Dio otro sorbito de té. La lengua se le irritó levemente, como si hubiese lamido una bolita de pimienta—. Pero hace poco, mi esposo y yo invitamos a nuestros hijos a un banquete familiar, y vaya banquete que fue. Éramos como lobos intentando decidir quién de nosotros haría el papel de cría de bhederin extraviada. Nuestros hijos se pasaron aquel maldito pellejo de uno a otro, toda la noche; cada uno juraba que se lo pondría al menos una vez, y finalmente decidieron envolver a dos de ellos en aquella piel nauseabunda. En pocas palabras, fue una reunión de lo más memorable.

Las dos mujeres jóvenes no dijeron nada.

—Puede que los padres —prosiguió Hanavath—, decidan tener hijos, pero no deciden qué hijos tienen. Tampoco los hijos pueden elegir a sus padres. Así que hay amor, por supuesto, pero también guerra. Hay compasión, pero también el veneno de la envidia. Hay paz, pero esa paz es la calma agotada entre dos luchas por el poder. Hay, en contadas ocasiones, alegría, pero en cada ocasión ese sentimiento termina menguando, y una ve en cada rostro un cariz apenado, como si lo que se acabase de encontrar fuera a ser recordado para siempre como algo que se ha perdido. ¿Se puede sentir nostalgia por el instante que acaba de pasar? La respuesta es sí, y su sabor es de lo más amargo. —Se acabó el té—. Esa serpiente susurrante me ha inoculado la última de sus mentiras. La he estrangulado, a la muy perra. He atado su cuello y su cola a dos caballos. He recogido cada uno de sus huesos y los he aplastado hasta convertirlos en polvo, y luego los he esparcido a vientos que soplan en direcciones contrarias. Con su piel he hecho una bragueta para el perro más feo del campamento. Y he cogido a ese perro…

Rafala y Shelemasa se reían, risas cada vez más fuertes con cada nuevo absurdo acto de venganza que Hanavath describía.

Otros guerreros las miraban desde sus propias hogueras, sonriendo al ver a aquella vieja embarazada de Hanavath divirtiendo a las dos mujeres jóvenes. Entre aquellos hombres había retazos de curiosidad y quizás algo de inquietud, pues las mujeres poseían poderosos secretos, y ningún secreto era tan poderoso como los que poseían las embarazadas. Solo había que contemplar el rostro de una mahib para darse cuenta. Las otras mujeres, también contemplándolas como sus compañeros, pero demasiado lejanas para entender las palabras de Hanavath, también sonreían. ¿Lo hacían quizá para calmar a los hombres en su compañía? Posiblemente, pero de ser así, lo hacían por instinto, una engañifa nacida de la costumbre.

Pero no, sonreían a causa de los ansiosos susurros de las serpientes en sus cabezas. Un niño. Tener un niño dentro. ¡Qué gozo! ¡Qué placer! Deja la espada, bella criatura, y entona tu canción para las Despiertasemillas. Mira a tu hombre a los ojos y prepara su caída, ¡la oscuridad invita y la noche es caliente!

¿Flotaba un aroma en el aire? ¿Se extendía por todo el campamento de los lágrimas quemadas khundryl?

En la tienda de campaña del caudillo, Hiel se sentaba con la barriga llena de cerveza, tan pesada como un barril y colgando de su cinturón. Observaba a la mujer de pelo de hierro ante él. A su lado se sentaba el barghastiano gilk, Spax, todavía más borracho que Hiel. Sus ojos empañados, también inyectados en sangre, recorrían a la espada mortal mientras esta intentaba sonsacarle a Hiel hasta el último detalle que supiera sobre los malazanos. ¿De dónde había salido aquella repentina incertidumbre? ¿Acaso no habían jurado los perecederos servir a la consejera? ¡Ah, si la reina Abrastal pudiese contemplar lo que él contemplaba ahora! Aunque probablemente se interesase por los detalles menos importantes, ¿verdad? Intentaría averiguar si aquella gran alianza se estaba debilitando… y todas esas tonterías.

Lo cual haría que no se enterase de nada; pues los detalles verdaderamente interesantes y relevantes de aquella escena estaban delante de él.

La esposa del caudillo no aparecía por ninguna parte, y a Spax ya se le había pasado por la cabeza que quizá debería marcharse. ¿Quién sabía si Krughava se daría cuenta de la mirada en los ojos de Hiel, ni cuándo pasaría, ni si haría algo al respecto? Sin embargo, Spax continuaba despatarrado sobre el asiento de cuero de su silla de tres patas, demasiado cómodo para moverse y, a decir verdad, demasiado fascinado por las preguntas que ella iba disparando una tras otra a la diana cada vez más inconsciente que era Hiel. ¿Se daría cuenta en algún momento de que Hiel había dejado de responder, que mientras ella atacaba y atacaba, él había abandonado toda defensa? Nada apetecía más a Spax que presenciar aquel momento, y la expresión de la Espada mortal, una que podría llevarse con él y recordar el resto de su vida.

¿Qué haría falta para que se diera cuenta? ¿Que Hiel se sacara el cuello de ganso y la apuntase con él? ¿Eso serviría? ¿O que le hiciese pedazos la ropa? Desde luego todas las babas que está soltando no la han hecho percatarse.

Spax debería irse, pero seguramente tendrían que arrastrarlo fuera de la tienda. Vamos, Krughava, tú puedes. Échale otro vistazo al hombre con el que hablas. No, decididamente Spax no se iba a ninguna parte.

Ah, pero qué nerviosa estaba aquella mujer. Estaba diciendo algo de una débil resolución, o una falta de confianza surgida de una amenaza entre las tropas de los mismos yelmos grises. Alguien que se había apartado de la línea de mando, y de pronto todo el equilibrio se había puesto en peligro. Un jovenzuelo de peligrosas ambiciones… ¡malditos fueran los espíritus del pantano! ¡Spax estaba demasiado borracho para entender nada de todo aquello!

¿Por qué sigo aquí sentado?

¿Qué está diciendo ahora? ¡Presta atención, Krughava! No le hagas caso a él, fíjate en el bulto entre sus piernas. ¡Nadie quiere que ese ganso grazne, haz el favor de estrangularlo, mujer! Yo me encargaré de tu nerviosismo. Si todas las mujeres fueseis capaces de entender. Todas las respuestas que necesitas las tengo aquí, entre las piernas.

¡Medio mundo está sumido en la ignorancia!

Medio mundo…

Cuello de ganso.

Capítulo 21

Escuchadme, pues estos son los encantos

y yo me encargaré de alargar vuestro deleite

doce son los que atestan la tumba

a los muertos en doce caras podéis escrutar

pues los meses de invierno largos son

Los golpes que astillan los escudos

marcando el ritmo de una guerra que jamás sonará honesta

los necios se agitan en sus criptas contando muescas

y la nieve que cae oculta toda huella

los cuervos se desparraman por el cielo como tinta derramada

Los bebés se arrastran hasta la línea del frente

brazos rollizos que se muestran ajenos al daño

los yelmos cuelgan doblados en agudo tumulto

y la sangre más brillante es la más fresca

junto al pozo cargado y disputado

Los cadáveres buscan la solitaria compañía de la vigilia

los muros de la tumba anuncian sus fracasos

vestidos de triunfos y de las filas de gloria

y los caídos son atados en sus tumbas subterráneas

cada año la primavera nace muerta

Escuchadme pues estos son los encantos

la historia se escribe para los cuervos

por mano de niños de labios rojos y ojos parpadeantes

en las puntas de sus lenguas

y parece que el verano no habrá de acabar jamás.

Salve, estación de guerra

Gallan

Ciudad de tinieblas, mira cómo la oscuridad oculta tu feo rostro.

Se encontraban sobre el puente. Ella apoyaba su peso en el hombro de su marido, tan aliviada por su imperturbable fortaleza como irritada por la misma razón.

—Pero, no lo ves, ¿verdad?

—¿Sand?

Ella negó con la cabeza.

—No importa. El aire está vivo. ¿Puedes sentirlo? Asimismo, ¿siento eso al menos?

—Tu diosa —dijo él—. Está viva, sí. Viva y entre lágrimas.

Tenía razón. Madre Oscuridad había regresado envuelta en un manto de pena y duelo. La Oscuridad apretaba los puños, como una viuda que intentase aferrarse a aquello que ya había perdido. Perdido, sí. Algo se ha perdido. Madre Oscuridad ya no está ausente, solo de duelo. Sus ojos están apartados, bajos. Está aquí, aunque continúa detrás del velo. Madre, has convertido todo esto en el más amargo de los regalos.

Su fuerza regresaba poco a poco. Los recuerdos eran como lobos, la asaltaban desde todas partes. Kharkanas. Sandalath se aferró al brazo derecho de Asimismo, sintió sus duros músculos, los cordones de su voluntad. Asimismo era uno de esos hombres que eran como una espada bien hecha, embutido en una vaina de dura piel, con un núcleo capaz de doblarse cuando era necesario. Sandalath no lo merecía. Aquello resultaba brutalmente obvio. Llévame de rehén, eso lo entenderé. Con eso puedo vivir, aunque también acabe por romperse al final… no, deja de pensar así. Eso es un recuerdo que nadie merece.

—Hay fuegos en la ciudad.

—Sí, está… ocupada.

—¿Hay salvajes entre las ruinas?

—Por supuesto que no. Se trata de los temblor. Los hemos encontrado.

—Así que lo han conseguido.

Ella asintió.

Asimismo la obligó a detenerse a diez pasos del final del puente.

—Sand, explícame otra vez por qué quieres darles alcance. Lo que pretendes es advertirles, ¿verdad? ¿Advertirles de qué?

—Ya es demasiado tarde para eso. Gallan los ha enviado, y ahora es su fantasma el que tira de ellos. Los ha maldecido. Les dijo que podían marcharse, pero les ha hecho recordar lo suficiente, justo lo suficiente, para que tengan que regresar.

Asimismo suspiró. Su expresión delataba que no estaba convencido.

—La gente necesita conocer sus orígenes, Sand. Especialmente si llevan generaciones en la ignorancia. Era un pueblo implacable, ¿verdad? ¿De dónde crees que viene esa implacabilidad?

—En ese caso, todos lo somos, Asimismo, porque muy dentro de nosotros, ninguno sabemos de dónde venimos realmente. O adónde vamos.

Él compuso una mueca.

—La verdad es que no le importa a casi nadie. Pero bueno, como tú quieras. Los temblor están malditos. No has llegado hasta ellos a tiempo. Y ahora, ¿qué?

—No lo sé. La poca sangre andii que les quede está ahogada en sangre humana. Entre ellos te encontrarás como en casa, lo cual ya es algo.

—En ti tengo toda la compañía que necesito.

Ella resopló.

—Bonito, pero absurdo. Míralo de esta manera: yo pertenezco a la tierra; a esta tierra. Tú perteneces al mar, un mar lejano. ¿Y los temblor? Ellos pertenecen a la orilla. Y ahora estamos aquí, los dos, sobre el puente. —Hizo una pausa y compuso una mueca—. Casi puedo ver la cara del poeta ciego. Casi puedo ver cómo asiente. Cuando el dolor nos sobrepasaba, Asimismo, teníamos la costumbre de arrancarnos los ojos. ¿Qué tipo de pueblo haría una cosa así?

Él se encogió de hombros.

—No te sigo, Sand. Tendrás que contarme pensamientos más sencillos.

—Los temblor están en casa, y sin embargo más perdidos de lo que nunca han estado. ¿Los ha perdonado Madre Oscuridad? ¿Les dará su ciudad para que se la queden? ¿Les otorgará el legado de los tiste andii?

—Entonces puede que sí tengas un propósito aquí, Sand.

Ella escrutó sus ojos, aturdida de pura compasión.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes que convencer a Madre Oscuridad de que haga todas esas cosas. Por los temblor.

Oh, esposo. Fui una rehén, nada más. Y entonces, entonces, incluso eso lo perdí.

—Madre Oscuridad no tiene tiempo para gente de mi calaña.

—Dime, ¿cuál es el propósito de ser una rehén?

Había captado sus pensamientos. Ella desvió la vista y contempló aquel río atiborrado de deshechos que se deslizaban lentamente bajo el puente. Aguas oscuras…

—Las Primeras Familias no hacían otra cosa que pelearse. El poder es como una marea díscola. Las monedas que se intercambiaban éramos nosotros mismos. Mientras que no nos gastasen, mientras que —permaneciéramos inmaculados— permaneciéramos como éramos, apenas se derramaba sangre. Nos convertimos en la moneda del poder.

Pero el oro no tiene sentimientos. El oro no sueña. El oro no ansía el contacto de la mano de un hombre. Se nos podía ganar y perder, pero no comer. Se nos podía ocultar. Se nos podía pulir hasta que brillásemos, y colgarnos de una cadena alrededor del cuello. Incluso se nos podía enterrar, o tallar la efigie de un rostro en nosotros. Y sin embargo, la siguiente vez que el fuego se levante, todo rastro de nuestros dueños quedaba consumido.

No se nos puede comer, ni se nos puede follar. Eso no.

—¿Sand?

—¿Qué?

—¿Mataban alguna vez a los rehenes?

Ella negó con la cabeza.

—Hasta el final, no. Solo cuando todo… se desmoronó. Lo único que hace falta —añadió, con una nube de recuerdos en la mente—, era romper una regla, una ley. Una ruptura con la que nadie cuenta. Una vez que sucede, una vez que pasa el impacto, cada una de las demás leyes se hace trizas. Cada regla de conducta, cada comportamiento adecuado, todo se desvanece. Entonces se liberan los mastines que cada uno de nosotros lleva dentro. En ese momento, Asimismo —lo miró a los ojos con un desafío enfrentado a la angustia que veía en él—, en ese momento somos nosotros mismos. No somos bestias, somos algo mucho peor. Ahí, dentro de nosotros. Lo ves, el vacío tras los ojos, mientras los horrores se suceden uno tras otro y nadie siente lo más mínimo. Nadie siente nada.

Ahora temblaba en sus brazos, y él la abrazaba con fuerza para que no cayese de rodillas. Sandalath apretó el rostro contra la curva de su hombro y su cuello. Con palabras amortiguadas, dijo:

—Debería haber seguido de espaldas a nosotros. Le diré que se vaya, que entonces no valíamos la pena y que seguimos sin valerla. A ti te diré, igual que a ella…

—Sand…

—No. Le suplicaré. Por favor, vete. Te lo suplico, mi amor, vete.

—Sand, los temblor…

El puente bajo sus pies pareció mecerse. Ella se abrazó a él con tanta fuerza como fue capaz.

—Son los temblor, mi amor. Nos han encontrado.

Cerró los ojos. Ya lo sé. Ya lo sé.

—¿Y bien?

Brevedad se ajustó el cinturón de la espada.

—Y bien, ¿qué?

—¿Deberíamos acercarnos a hablar con ellos, amor?

—No, quedémonos aquí. Quizá se marchen.

Sucinta resopló y echó a andar.

—Oscuro, oscuro, oscuro —murmuró—, todo está oscuro. Estoy harta de esta oscuridad. Voy a prenderle fuego al bosque, o quizás a un par de edificios. La solución está en el fuego. Quinqués. Quinqués gigantes. Antorchas. Lámparas de aceite. Pintura blanca.

—¿Vas a seguir diciendo esas cosas todo el camino hasta ellos? —preguntó Brevedad, un paso por detrás de ella.

—Esa mujer tiene pinta de haber salido de uno de los murales del templo.

—A lo mejor lo ha hecho.

—Y entonces, ¿qué? ¿Se ha perdido? Nuestros vigías los han visto acercarse por el camino. No, lo que pasa es que su gente construyó esta ciudad. Tiene más derecho a ella que los temblor. Y eso es un problema.

—¿Dices que no le agradarán sus nuevos vecinos? Lástima. Solo tiene a un hombre con ella. Además, parece que está enferma.

Su conversación se cortó en el momento en que se acercaron a los dos desconocidos.

El hombre les clavó la vista, aunque seguía sujetando a la mujer en sus brazos.

—Hola —dijo.

Lengua de comerciantes. Sucinta asintió.

—Igualmente. ¿Meckros?

—Bien visto —replicó él—. Me llamo Asimismo. Vosotras sois letherii, no temblor.

—Bien visto —replicó Sucinta—. Somos la guardia de honor de la reina. Yo soy la capitana Sucinta, y esta es la capitana Brevedad. ¿Tu compañera está enferma?

—Es una tiste andii —dijo él—. Nació en esta ciudad.

—Oh —dijo Sucinta, y le lanzó a su compañera una mirada que venía a decir: ¿y ahora, qué?

Brevedad se aclaró la garganta.

—Bueno, si se trata de un regreso al hogar, más vale que le demos la bienvenida.

Tras sus palabras, la mujer por fin alzó la vista.

La respiración de Sucinta se agitó, y Brevedad, a su lado, dio un salto.

—Gracias —dijo la tiste andii. Le caían lágrimas por el rostro.

—¿Necesitas apoyarte en otro hombro? —preguntó Sucinta.

—No —dijo, y se apartó de los brazos de Asimismo. Se irguió y contempló la puerta—. Estoy lista.

Sucinta y Brevedad dejaron que ella y Asimismo se adelantaran, al paso que ellos quisieran. En cuanto se hubieron alejado media docena de zancadas, Brevedad se volvió y tironeó de la manga de Sucinta.

—¿Has visto su cara? —susurró.

Sucinta asintió.

—No es solo que se parezca a la gente de los murales, ¡es que es una de ellos! ¡Te lo juro!

—En la habitación lateral, la primera a la izquierda en la sala del altar, la única que no tiene tumbas. Aparece en los murales de esa sala. Ella y quizás otras diez. Tienen grilletes en las muñecas.

—¡Eso es! ¡Es una de ellos!

No me extraña que no parezca muy contenta de volver a casa.

Sucinta dijo:

—Cuando entremos, ve a buscar a las brujas y tráetelas. A no ser que Tovis o Yedan ya hayan vuelto, en cuyo caso tráelos a ellos.

—Esa sería mejor opción —replicó Brevedad—. Las brujas siguen borrachas.

—No están borrachas de verdad.

—Ya sabes lo que quiero decir. Tienen ojos de anguila. Calientes. El tipo de borrachera que hace que una mujer termine avergonzada de ser una mujer.

—No están borrachas, ya te lo he dicho. Así que ve a por ellas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, pero deberíamos haberlas enterrado cuando tuvimos la oportunidad.

La sombra más oscura del arco de la puerta cayó sobre ellos como un mantón. Sandalath dejó escapar poco a poco el aire. La presencia omnipresente de Madre Oscuridad llenaba la ciudad. Sintió cómo el poder de la diosa la tocaba y drenaba su cansancio, aunque su bendición tenía un cariz… de indiferencia. El duelo seguía ahí, fresco como una herida reabierta… ¿o como algo más? No podía estar segura. Así que el dolor no tiene fin. Y si tú no eres capaz de sobreponerte a él, Madre, ¿qué esperanza puedo tener yo?

Algo acarició su mente. Un reconocimiento, una suerte de identificación. ¿Compasión, quizá? Soltó un suspiro.

—Asimismo, ¿caminarás a mi lado?

—Por supuesto. Es lo que estoy haciendo ahora mismo, Sandalath.

—No. Me refiero al templo, al Terondai. —Lo miró a los ojos—. Kurald Galain. A los mismos pies de Madre Oscuridad.

—¿Qué es lo que buscas? —preguntó él, escrutando su semblante.

Ella se volvió hacia las dos mujeres letherii que se mantenían varios pasos por detrás de ellos.

—Mencionasteis una reina —dijo.

—Crepúsculo —dijo Sucinta—. Yan Tovis.

—Y su hermano —añadió Brevedad—. Yedan Derryg, la Guardia.

—He de ir al templo —dijo Sandalath.

—Te hemos oído.

—Pero me gustaría hablar con ella.

—Nos dejaron aquí hace poco —dijo Sucinta—. Se adentraron en el bosque. Cuando las brujas atendieron por fin a razones dijeron que los dos, Tovis y su hermano, habían ido con toda probabilidad hasta la Primera Orilla. Eso fue después de que fueran al templo; la reina y el príncipe, quiero decir. Las brujas no se acercan siquiera; al templo, quiero decir.

Sandalath ladeó la cabeza.

—¿Por qué te pongo tan nerviosa, capitana?

—No pareces muy cambiada —barbotó Brevedad.

—Que no… ah. En el Skeral, la Cámara de los Rehenes.

Sucinta asintió.

—Es solo que las brujas dijeron que esta ciudad lleva muerta mucho, mucho tiempo.

—No —dijo Brevedad—. Más bien mucho tiempo.

—Eso es lo que yo he dicho —replicó Sucinta con un fruncimiento de ceño.

—Es que no lo has dicho bien. Mucho. Mucho.

Sandalath se volvió hacia su esposo.

—Este mundo ha nacido de nuevo —dijo—. Madre Oscuridad ha regresado, y ahora está frente a nosotros. Los temblor también han regresado. ¿Quién falta? Los tiste andii. Mi pueblo. Quiero saber por qué.

—¿Y crees que te responderá? —preguntó Asimismo, aunque era una pregunta con poco fundamento, lo cual despertó la curiosidad de Sandalath.

—Esposo, ¿acaso ha hablado contigo?

Él mostró una mueca. Y, de manera reticente, asintió.

Pero conmigo no. Madre Oscuridad, ¿tan fallida parezco a tus ojos ahora?

No hubo réplica silenciosa alguna a su pregunta. La presencia siguió imperturbable, como si no oyese a Sandalath. Ni tampoco la viese, por pura voluntad. No es justo. ¡No es justo!

—¿Sand?

Ella soltó un bajo siseo.

—Al Terondai. Ahora.

Más allá de la hilera de edificios que ahora ocupaban los temblor y los isleños refugiados, Kharkanas seguía siendo lugar de fantasmas. Las brujas habían decidido que eso les complacía. Habían encontrado una finca situada en un terraplén que daba a un parque en estado salvaje. La puerta principal de la muralla exterior había sido quemada; apenas quedaba de ella las manchas de hollín en la estructura de mármol y profundas grietas provocadas por el calor que cubrían todo el dintel. El jardín que flanqueaba la entrada principal era ahora una maraña de árboles atrofiados a ambos lados, las raíces asomando por entre los adoquines del camino.

Al final de una escalinata de cuatro anchos escalones, unas puertas dobles marcaban la entrada de la residencia. Las habían destrozado desde dentro. A ambos lados de la escalinata se alineaban estatuas de bronce, cada una sobre un ornamentado pedestal de mármol. Si es que habían sido moldeadas en la forma de alguna criatura viviente, decidió Tirón, entonces el mundo era en verdad un lugar más extraño de lo que se había imaginado. Las enormes estatuas representaban guerreros, humanos de cuello para abajo, mientras que sus cabezas eran de perro. Ambos centinelas pétreos enarbolaban armas. Un hacha de cabeza doble para el de la derecha, una espada a dos manos para el de la izquierda.

Los detalles de las caras animales estaban emborronados por el verdín, pero se veía lo suficiente para darse cuenta de que no eran idénticos. El de la espada exhibía una horrible cicatriz, un tajo que le había atravesado el ojo tan profundamente como para llegar al hueso.

Con un zumbido bajo, Tirón apoyó una rodilla en el pene de la estatua de la cicatriz y se aupó para echar un vistazo más de cerca de su cara.

—Eso sí que son dientes grandes. Y bonitos, además.

Chapoteo había entrado, y seguramente ya estaba pintando una gruesa y roja línea trasversal que marcase la mitad de la casa que le pertenecía. Tirón había olvidado lo competitiva que era aquella cabra loca en su juventud, pero ahora volvían las viejas costumbres. ¡Fuera las arrugas, volvió la perra! ¿Qué estaba diciendo? Ah, sí, que la amargura es costumbre, Chapoteo. La amargura es costumbre. Bah, daba igual. Que Chapoteo se quedase con su mitad de casa, y con la mitad de cada habitación. Quizá podrían vivir allí, pero aquel lugar nunca les pertenecería.

Bajó de la estatua, se sacudió el polvo de las manos, subió los escalones de la puerta y entró al trote. A ocho pasos de ella había un muro del que colgaba una especie de escudo de armas, una heráldica arcana que proclamaba a la familia a la que había pertenecido aquel lugar, o eso supuso ella. Aun así, bastó un olisqueo para saber que aquel sello poseía una magia latente, probablemente un hechizo de protección, aunque demasiado viejo para aguantar mucho. Tirón oía a Chapoteo revolviéndolo todo en una habitación del corredor de la derecha. No se ha activado trampa alguna. El sello de protección está muerto, o casi. ¿Es que ni siquiera te has dado cuenta, hermana?

Había una cosa imposible de ignorar. Ambas habían sentido la presencia de la diosa desde que salieron casi a rastras de aquel sueño mortal. Madre Oscuridad las había contemplado a ambas y había cogido sus almas entre los dedos como un par de nudillos de juego. Las había sacudido un poco, dedos curiosos que habían explorado cada detalle de ellas, cada depresión y cada grieta en su interior. Y luego las había lanzado. Displicente, perdido todo el interés. Aquello era tremendamente insultante, sí. Irritante. ¿Quién se creía que era aquella vieja bruja? Tirón dio un resoplido, con los ojos aún en el escudo tallado en mármol. Había algo ahí que la inquietaba.

—Da igual —murmuró, y luego alzó la voz—. ¡Chapoteo!

—¡Qué!

—Aquí no nus podemos quedar.

Chapoteo apareció entre la penumbra del corredor.

—La reina se va quedar con el palacio, pa ella y pa Matabrujas. No queremos estar ni una miaja cerca d’ellos. Aquí hay poder, Tirón. Podemos usarlo, alimentarnos d’él.

—Muy arriesgado. Esto no está tan tranquilo como debería.

—No son más que recuerdos.

—¿Qué hablas tú?

Chapoteo puso los ojos en blanco y se le acercó. Se detuvo justo delante del blasón.

—Símbolos viejos —dijo, y señaló al escudo—. ¿Ves esto? Es un Terondai. Y eso de ahí es el símbolo de Madre Oscuridad.

—¡Por el trono vacío! Esto no será una casa de la realeza, ¿no?

—No, pero casi. ¿Ves esa marca? La del centro. Es la del consorte. No t’ha interesado nunca aprender de las cosas viejas. Esta casa perteneció a un amante d’alguna princesa o de la misma reina. ¿Ves? Eso de ahí es su nombre.

—¿Y qué nombre es?

—Draconus, o algo así.

Oyeron que alguien se acercaba por el patio. Al volverse, vieron a la capitana Brevedad subir los escalones.

—¿Qué? —preguntó Tirón, con una voz dura que sobresaltó a la letherii.

—Os estaba buscando —dijo Brevedad, la respiración alterada.

—¿Pa qué? —preguntó Chapoteo.

—Visitantes.

—¿De adónde?

—Será mejor que vengáis las dos conmigo. Hay una mujer. Tiste andii.

—¿Rosazul?

—¿Qué? No. Nació aquí.

Tirón y Chapoteo intercambiaron una mirada. Fue Tirón quien frunció el ceño. Malas noticias. Competencia. Rival.

—¿Y está acompañada?

—Con ella venía un hombre. Un meckros.

—¿De adónde han salido? Antes no estaban aquí; lo hubiéramos sentido. La ciudad estaba vacía.

—Venían del camino, Tirón —dijo Brevedad—, igual que nosotros.

—Nosotros hemos llegado primero —gruñó Chapoteo.

Brevedad parpadeó.

—La ciudad es grande, bruja. A ver, ¿me acompañáis?

—¿Dónde está?

—En el templo.

Malas noticias. Las peores.

—Está bien —espetó.

Yedan Derryg había recorrido mil pasos o más de aquella etérea Primera Orilla, pero ahora por fin regresaba. Yan Tovis vio que en una mano blandía una espada. El arma emitía un resplandor verdoso en la incandescente cascada de luz líquida. La hoja era tan larga como la pierna de un hombre, aunque más fina que el grosor de una mano. Una guarda de alambre protegía la empuñadura. Cuando Yedan se acercó, Yan Tovis vio que algo iluminaba sus ojos.

—Una espada Hust, hermana.

—Y ya no está rota.

—Así es.

—Pero, ¿cómo puede volver a crecer una espada rota?

—Fue forjada con sangre de dragón —replicó él—. Las espadas Hust son inmortales, inmunes a la descomposición. Son capaces de cortar en dos cualquier otra hoja. —Enarboló en alto la espada—. Esta es una espada de cinco hojas; se probó contra cinco espadas y las atravesó todas. Crepúsculo, no hay espada de mejor factura que la que ves ante ti ahora. Perteneció a una Hustas, una de los mismísimos Maestros de la Casa. Solo las hijas de la Forja eran capaces de poseer semejantes armas.

—Y la tiró.

—Es un misterio —dijo Yedan Derryg—. Era la escolta de Gallan.

—No me refiero a eso, sino a cómo pudo romperse un arma así.

—Ah. Ya veo lo que quieres decir. —Echó un vistazo alrededor—. El tiempo lo disuelve todo, sobre todo a tan poca distancia del Mar de Luz. Nuestra gente lleva demasiado tiempo lejos de aquí…

—Eso no es culpa mía —dijo ella.

—Cierto, es culpa mía. Pero eso ya no importa. Es hora de volver.

Yan Tovis suspiró.

—¿Y yo qué he de hacer? —preguntó—. ¿Buscar el palacio y hundirme en el primer trono que encuentre?

Los músculos en la mandíbula de Yedan se endurecieron. Apartó la mirada.

—Hay cosas que tenemos que organizar —dijo al fin—. Personal para el palacio, oficiales para la guardia. Equipos de trabajo. ¿Hay muchos peces en el río? Si no, tenemos serios problemas, apenas nos quedan suministros. ¿Crecerán aquí los cultivos? Parece que la oscuridad alimenta a los árboles y demás, pero aun así, nos espera al menos una estación pasando hambre antes de que algo crezca.

Solo la lista de todo lo que había que hacer ya la agotaba.

—Yo me encargaré —dijo Yedan.

—Indolencia para la reina… me volveré loca de aburrimiento.

—Has de volver al templo, hermana. Ya no está vacío. Ha de ser santificado de nuevo.

—No soy ninguna sacerdotisa.

—Pero tienes sangre real; eso habrá de bastar.

Ella le clavó la mirada.

—Así habrá de ser, pero, ¿cuánta sangre?

Yedan se encogió de hombros.

—Depende.

—¿De qué?

—De cuánta sed tenga ella.

—Si me deja seca…

—No tendrás que preocuparte por el aburrimiento.

El muy bastardo volvía a ser él mismo. Un ingenio tan seco como un oasis muerto, con hojas tan marchitas como la risa de las langostas. Maldita espada Hust y malditas ideas ilusorias de retornar al hogar. Hermano. Príncipe. Matabrujas. Llevaba toda la vida esperando aquello, mientras que ella no. Yo no creía nada de todo esto. Incluso en mi desesperación, me mantenía fría como un fantasma condenado a repetir en la muerte el camino hacia el fracaso que siguió en vida. Y mi sangre… por los dioses del Abismo, mi sangre. Este reino exige demasiado de mí.

Yedan volvió a mirarla.

—Hermana, no tenemos mucho tiempo.

Ella se sobresaltó.

—¿De qué hablas?

—Los temblor, el propio impulso que nos llevó a atravesar el Camino de Gallan, todo estaba destinado a traernos hasta aquí. A Kharkanas, a la Primera Orilla. Hemos de averiguar por qué. Hemos de descubrir qué es lo que quiere la diosa de nosotros.

Una oleada de terror puro recorrió a Yan Tovis. No. Sus ojos se apartaron de Yedan y recorrieron la Primera Orilla, aquel tumultuoso muro de luz y las vagas figuras que se atisbaban bajo su velo. No, por favor. Otra vez no.

—Vuelve a tu montura, hermana. Es hora de regresar.

Con el suficiente tiempo mediante, una concatenación fantasmagórica de eras, las vidas acababan por comprimirse, aplastadas bajo capas y capas. Los detalles se emborronaban hasta el infinito. Las grandes gestas se erosionaban como burbujas en piedra pómez. Los sueños se aplanaban, se convertían en pendientes de arenas de color que se desmenuzaban al tacto. El recuerdo era desagradable, y cuanto más vasta se volvía aquella capa de sedimento, más lúgubre se tornaba el paisaje. Sechul Lath había colocado los legados de su interminable existencia en una estructura ensortijada y vencida. En su opinión, después de todo lo que había hecho, la belleza del reposo era un acto demasiado hipócrita para poder soportarla. No, él prefería buscar justicia, el aspecto físico del castigo. Aquello era lo que envenenaba de ira a Errastas. Sechul sentía la tentación de volver a buscar aquella estructura hundida por sí mismo. El mundo recibía aquellos sedimentos planos y los retorcía hasta convertirlos en formas torturadas. Él entendía aquello. Aquella presión, y los rostros cicatrizados que dibujaba en la piedra y la carne, le complacía.

El cielo despejado tenía el tono rojo de la sangre, el paisaje estaba marcado por las estrías minerales de tono naranja y amarillo que recorrían el suelo rocoso. Altiplanos tallados por el viento ceñían el horizonte y circundaban la planicie. Aquella senda carecía de nombre, al menos que él supiera. Tanto daba; había sido destruida por completo hacía mucho.

Kilmandaros avanzaba a su lado con un paso medio deslavazado para no dejarlos atrás a Errastas y a él mismo. Había asumido su forma preferida, bestial y masiva, mucho más grande que sus dos acompañantes. Sechul Lath oía su aliento al entrar y salir de sus pulmones, en un ritmo tan discordante con el suyo propio que de pronto le costó respirar. Fuera o no su madre, su presencia jamás era reconfortante. Kilmandaros llevaba la violencia con ella como si fuese una capa de pelo animal que colgase de sus hombros, una sensación que fluía de ella y lo acariciaba una y otra vez.

Sechul sabía que era una fuerza singular de equilibrio. Siempre lo había sabido. La creación era su enemigo mortal, en sus manos la única respuesta era la destrucción. No veía ningún valor en el orden, al menos en el tipo de orden que imponía una voluntad consciente. Semejantes esfuerzos eran una afrenta para ella.

Kilmandaros seguía siendo venerada en incontables culturas, pero era aquella una sensibilidad en la que no anidaba nada benigno. Tenía un millar de nombres, un millar de caras, y cada una de ellas era fuente de pavor mortal. Destructora, aniquiladora, devoradora. Sus puños hablaban en la cruel fuerza de la naturaleza, en montañas desgarradas e inundaciones incontenibles, en las grietas que abrían la tierra y en los ríos de lava derretida. Sus cielos siempre eran negros, furiosos e hinchados. Su lluvia, la lluvia de cenizas y ascuas. Su sombra destruía vidas.

Las articulaciones forkrulianas de sus extremidades solían ser vistas como evidencia física de hasta qué punto podía la naturaleza crear aberraciones. Huesos rotos que sin embargo golpeaban con un poder vasto e implacable. Un cuerpo que podía retorcerse hasta la locura. Para sus creyentes, Kilmandaros personificaba la furia desatada, el fallo de la razón y el rechazo del autocontrol. Su culto se escribía en sangre derramada, en desfiguración y en la virtud de la violencia.

Madre querida, ¿qué enseñanzas tienes para tu hijo?

Errastas caminaba al frente, como un hombre convencido de saber adónde se dirige. Los mundos aguardaban su mandato, esa pulsión que a menudo empujaba a Kilmandaros a una orgía de destrucción descerebrada. Entre ellos estaba Sechul Lath, el dios de la buena y la mala suerte, el que lanza los nudillos. Era capaz de sonreír ante la burla de la compasión, y también era capaz de escupir al suelo y dar la espalda. Podía dar forma a cualquier momento de violencia de su madre. ¿Quién vivía? ¿Quién moría? La decisión era suya.

Como suyo era también la más pura de las adoraciones. Así había sido siempre y así seguiría siendo. No importa a qué dios rezaran los necios mortales, era el arbitrio de Sechul Lath el que siempre buscaban. «Sálvame». «Sálvanos». «Haznos ricos». «Haznos fructíferos». Los dioses ni siquiera oían aquellas súplicas de sus adoradores, jamás. La necesidad y el deseo que atrapaban cada plegaria los empujaba al dominio de Sechul.

Era capaz de abrirse, incluso ahora, a los llantos de incontables mortales. Cada uno de ellos elevaba una plegaria para que le concediese un instante de su tiempo, de su mirada. Su bendición.

Pero hacía tiempo que había dejado de oírlos. Había creado a los Gemelos y les había dado en herencia aquel patético juego. ¿Cómo no acabar exhausto de aquella letanía de plegarias? Todos y cada uno de los deseos, por más que fueran sinceros, quedaban reducidos invariablemente a un montón de sordidez. Para que uno pudiera ganar, otro debía perder. La dicha se compraba en los reinos de la miseria. Los triunfos siempre se elevaban sobre un montículo de huesos. ¿Salvar a mi hijo? Otro hijo debe morir.

¡El equilibrio! ¡Todo debe estar en equilibrio! ¿Existe ley natural más cruel? ¿Existe justicia más vacía? Para bendecirte con buena suerte, debo maldecir a alguien con mala suerte. Incluso los dioses deben doblegarse ante esta ley. La creación, la destrucción, la vida, la muerte… estoy harto de todo. ¡Harto de todo esto!

Que se encarguen mis oponnai. Los Gemelos deben permanecer uno frente a otro por toda la eternidad, para que la existencia se desarrolle. Que les vaya bien.

Él no. Él ya estaba harto de sangre mortal.

Pero de sangre inmortal… ah, eso era distinto. Con ella, él podría… podría… ¿qué? Podría romper el punto de apoyo, derribar todas las balanzas. Nada tiene sentido, igualmente. Los che’malle se aseguraron de ello. Nos alzamos y volvemos a caer, pero cada vez que vuelve a empezar el ciclo, nos alzamos un poco menos que la vez anterior, y en cambio caemos más bajo. Los mortales siguen ciegos a esta espiral. Todo ha de acabar. Las energías perderán su agarre, y todo se desvanecerá.

Lo he visto. Sé lo que se acerca.

Errastas ansiaba una resurrección, pero sabía que lo que ansiaba era imposible. Cada generación de dioses era más y más débil. Oh, por supuesto que aparecían envueltos en un poder llameante, pero aquello solo era el brillo de la juventud, que tan rápido se acababa. Incluso los seguidores mortales, en sus pequeñas y reducidas vidas, se dejaban arrastrar a una cínica indiferencia, y aquellos que realmente tenían fe se veían irremediablemente acorralados, con una mueca salvaje de fervor, de ciego fanatismo, en donde la ceguera era una virtud y el tiempo podía ser sujetado hasta detenerse y volver atrás. Locura. Estupidez.

Ninguno de nosotros puede volver atrás. Errastas, lo que ansías no hará más que adelantar tu caída final, y bien estará que así sea. Sigue guiándonos, viejo amigo. Llévanos al sitio donde llevaré a cabo lo que ha de hacerse. Donde le pondré fin… a todo.

Un poco más adelante, Errastas se detuvo y giró sobre sus talones para esperarlos. Su único ojo los escrutó, saltando de uno a otro.

—Estamos cerca —dijo—. Casi hemos llegado al portal que buscamos.

—¿Y ella está encadenada bajo ese portal? —preguntó Kilmandaros.

—Así es.

Sechul Lath se restregó la parte de atrás del cuello y apartó la vista. En la lejanía se repartía una línea antinaturalmente equidistante de colmillos de piedra. Entre ellos se podían ver los restos de montañas que habían sido arrancadas de cuajo de la sólida tierra. Los construyeron aquí. Acabaron con este mundo. Devoraron toda criatura viviente en él. Qué confianza, qué atrevimiento. Echó una mirada a Errastas.

—Tendrá protección.

—Protección de Demelain, sí.

Kilmandaros respondió a eso con un gruñido.

Háblale de los dragones, Errastas. Ya está lista. Siempre lo ha estado.

—Hemos de estar preparados —prosiguió Errastas—. Kilmandaros, debes esforzarte por contenerte. No nos hará ningún bien si te limitas a romper sus protecciones y la matas.

—Si supiéramos por qué la han aprisionado en primer lugar —dijo Sechul—, podríamos tener algo para negociar con ella.

Errastas se encogió de hombros con displicencia.

—Eso es obvio, Nudillos. Era incontrolable. Para ellos era veneno.

Era lo que traía el equilibrio, el peso en la balanza opuesto a todos ellos. Por el caos interior, ¿estamos haciendo una locura?

—Quizás haya otra manera.

Errastas frunció el ceño.

—Oigámosla, pues —dijo, y se cruzó de brazos.

—K’rul debió de participar. Debe de haber desempeñado un papel en el encadenamiento. A fin de cuentas, era quien más tenía que perder. Ella era tan venenosa como dices, pero ese veneno era una amenaza para los suyos solo de manera accidental. Su verdadero veneno surgía cuando campaba por la sangre de K’rul, en sus sendas. Tenía que encadenarla. Anularla. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. ¿No os parece curioso que sea el Dios Tullido quien haya tomado su lugar? ¿Que sea él quien está envenenando ahora a K’rul?

—Ambos venenos no tienen relación alguna —dijo Errastas—. Dices que puede haber otro modo. Sigo esperando a que digas cuál, Nudillos.

—No sé si hay otro modo, pero esto podría ser un error fatal por nuestra parte, Errastas.

Él rechazó sus palabras con un gesto.

—Si ella se niega a cooperar, entonces Kilmandaros puede hacer eso que se le da tan bien. Matar a esa perra, aquí y ahora. ¿Sigues pensando que soy un idiota? He dedicado mucho tiempo a pensar en esto, Sechul. Nosotros tres nos bastamos, aquí y ahora, para hacer lo que haga falta. Le ofreceremos la libertad. ¿Crees que será capaz de negarse?

—¿Qué te hace pensar que honrará cualquier trato al que acceda?

Errastas sonrió.

—Eso no me preocupa. Tendrás que confiar en mí, Nudillos. Ahora, ya he sido lo bastante paciente. ¿Continuamos? Sí, creo que es lo que deberíamos hacer.

Dio un paso atrás y Kilmandaros se adelantó.

—¿Aquí?

—Sí, aquí está bien.

Sus puños golpearon el suelo. Un trueno hueco resonó bajo la planicie y reverberó por todos los huesos de Sechul. Los puños empezaron a descender sin descanso sobre el suelo, golpeando con una fuerza inmortal. El polvo se levantó poco a poco hasta oscurecer el horizonte. La roca bajo la ceniza aplastada no era sedimentaria; era la espuma endurecida de la piedra pómez, sin edad alguna, atrapada en la memoria de un único instante de destrucción. Nada sabía de eternidades.

Sechul Lath se puso de cuclillas. Aquello podía llevar algún tiempo. Hermana, ¿nos oyes? Estamos llamando a tu puerta.

—¿Qué? —preguntó Torrente—. ¿Qué has dicho?

La demacrada bruja se encogió de hombros con un chirriar de huesos.

—Me he cansado de mantener la ilusión.

Torrente volvió a mirar alrededor. El rastro del carromato había desaparecido. Se había esfumado. Incluso el que habían seguido hasta ahí ya no estaba.

—Pero… pero si estaba siguiendo… si había visto…

—Déjate de estupideces —espetó Olar Ethil—. Me escurrí en tu mente y te hice ver cosas que no estaban ahí. Ibas por el camino equivocado. ¿A quién le importa un maldito carromato trygalle? Seguramente están todos muertos a estas alturas. —Hizo un gesto hacia delante—. Te he hecho desviarte del rastro, eso es todo. Porque lo que buscamos está ahí mismo.

—Si pudiera matarte, lo haría en un segundo —dijo Torrente.

—Eres tan estúpido como solo saben serlo los jóvenes —replicó ella con un resoplido—. Lo único que los jóvenes son capaces de aprender es el remordimiento. Esa es la razón de que tantos acaben muertos, para remordimiento eterno de sus padres. Así que, si ya has acabado con el drama, podemos seguir, ¿sí?

—No soy ningún niño.

—Eso es lo que todos los niños dicen, más pronto o más tarde.

Y con eso, echó a andar. Dejó a Torrente atrás en pleno trote. El caballo se encogió cuando la Invocahuesos pasó a su lado.

Torrente tranquilizó al animal, contemplando la espalda escamosa de Olar Ethil.

—… lo que buscamos está ahí mismo.

Levantó la mirada. Otra de aquellas malditas torres dragón se elevaba lúgubre en medio de la llanura. La Invocahuesos caminaba hacia ella como si fuese capaz de derrumbarla de una sola patada. No hay nadie más implacable que una mujer muerta. Después de todas las vidas que he conocido, no debería sorprenderme. La torre desolada estaba aún a una liga o más de distancia. No le apetecía mucho visitarla, y menos después del inexplicable interés de Olar Ethil en ella, aunque también debido a su tamaño. Era una ciudad de piedra, construida a lo alto en lugar de a lo ancho. ¿A quién se le había ocurrido algo así?

Bueno. Autodefensa, supongo. Pero ya hemos visto que eso no funcionó. ¿Y si la parte de abajo salía ardiendo? No habría escape posible para la gente atrapada arriba. No, aquellas construcciones eran estúpidas, y Torrente no quería tener nada que ver con ellas. ¿Qué tendrá de malo una choza? Una tienda anillada de pieles, que uno pueda llevarse consigo a cualquier lugar. Sin dejar nada atrás. Que tu descanso sobre el suelo sea ligero; eso decían siempre los mayores.

Pero, ¿por qué decían algo así? Porque así huir era más fácil. Hasta que nos quedamos sin lugares a los que huir. Si hubiéramos construido ciudades, como los letherii, bueno, habrían tenido que respetar nuestro derecho sobre las tierras en las que vivíamos.

Habríamos tenido derechos. Pero con nuestras chozas, con tanto descanso ligero, nunca nos tomaron en serio, lo cual hizo que les resultara mucho más fácil matarnos.

Torrente espoleó a su caballo y miró la torre desastrada. Quizá las ciudades no fueran solo lugares en los que vivir. Quizás otorgaban además el derecho a vivir en algún lugar. El derecho a tomar de la tierra circundante todo lo necesario para vivir. Como una garrapata gigante que chupa tanta sangre como es capaz, con la cabeza hundida hasta el fondo, antes de soltarse y marcharse a buscar otra piel fresca, una nueva tierra de la que tendría derecho a beber.

Para Torrente, el mejor modo de matar a una garrapata era cortarla en dos con la uña del dedo pulgar sobre la superficie plana de una roca. Recordaba una vez que había visto a un perro intentando comerse una. La había tenido que escupir. Las garrapatas tenían un sabor horrendo, demasiado nauseabundo hasta para los perros, lo cual le parecía imposible a Torrente. Las ciudades debían de saber aún peor.

Mira qué cosas pienso. Estoy perdiendo el juicio. Maldita bruja, ¿sigues por aquí? ¿Dentro de mi cabeza? ¿Estás haciendo que mis pensamientos den vueltas y vueltas, atrapados en estas ideas inútiles?

Adelantó al caballo para colocarse a su lado.

—Déjame en paz.

—No es que hayas sido muy interesante nunca —replicó ella.

—Qué gracia, hace tiempo que me he dado cuenta de lo mismo con respecto a ti —dijo Torrente—, pero aquí sigues.

Ella se detuvo y se dio la vuelta hacia él.

—Eso bastará. Estamos a punto de recibir compañía, guerrero.

Él se removió en su silla y estudió el cielo despejado.

—¿Son aquellos de los que habló Silchas Ruina? No veo nada…

—Ya vienen.

—¿Buscan pelea?

—No. En su día fueron unos necios, pero es de asumir que la muerte les habrá enseñado una o dos cosas. —Hizo una pausa, y añadió—. O no.

Un movimiento entre las nervudas hierbas captó su atención. Un lagarto. O quizá…

—Bruja, ¿qué es eso?

Los esqueletos de dos criaturas, quizá pájaros, aparecieron ante ellos, las cabezas en movimiento, al igual que las colas. Caminaban sobre sus patas traseras. Eran poco más grandes que la línea de hierbajos. Lo único que mantenía los huesos juntos era piel muerta y tiras de entrañas.

Cuando el primero de ellos habló, una voz formó palabras en la cabeza de Torrente.

—Gran señora, somos despreciables. Nos refocilamos en nuestra servidumbre…

El otro intervino:

—¿Se lo está creyendo? ¡Sigue probando!

—¡Silencio, Telorast! ¿Cómo quieres que me concentre en nuestras mentiras si no paras de interrumpir todo el tiempo? Ahora, ¡chsss! Ah, da igual, ya es demasiado tarde. Míralos, nos están oyendo. Te están oyendo a ti, sobre todo.

La criatura llamada Telorast se había acercado a Olar Ethil casi a cuatro patas.

—¡Servidumbre! Lo que ha dicho mi hermana. Nada de mentiras, solo una… ¡una verdad temporal! Lealtad por conveniencia, duradera mientras convenga. ¿Qué podría ser más honesto?

Olar Ethil soltó un gruñido y dijo:

—No necesito aliados entre los eleint.

—¡Falso! —gimió Telorast.

—Haz el favor de calmarte —siseó el otro—. Esto es lo que llaman negociar. Ella dice que no le somos de utilidad. Nosotros decimos que en realidad no necesitamos su ayuda. Ella dice que… bueno, algo dice. Esperemos a oír lo que diga, y entonces le decimos algo nosotros. Con el tiempo llegamos a un acuerdo. ¿Ves? Es sencillo.

—¡No se me ocurre nada! —se quejó Telorast—. ¡Tengo demasiado miedo! ¡Encárgate tú, Cuajo, antes de que se me caigan todos los huesos!

La llamada Cuajo movió la cabeza adelante y atrás, como si buscase un sitio en el que esconderse.

—No me engañáis —dijo Olar Ethil—. Vosotros dos casi conseguisteis el trono de Sombra. Matásteis a una docena de los vuestros para llegar hasta él. ¿Quién os detuvo? ¿Anomander? ¿Caminante del Filo? ¿Kilmandaros?

Los dos esqueletos se encogieron tras cada nuevo nombre.

—¿Qué andáis buscando ahora? —preguntó la Invocahuesos.

—Poder —dijo Telorast.

—Riqueza —dijo Cuajo.

—Supervivencia —dijo Telorast.

Cuajo asintió, con la cabeza temblona.

—Se acercan tiempos terribles. Mucha muerte.

—Muchísima muerte —añadió Telorast—. Pero bajo tu sombra estaremos seguras, gran señora.

—¡Sí! —dijo Cuajo—. ¡Seguras!

—A cambio, vigilaremos tu espalda.

—¡Sí! ¡Eso es lo que haremos!

—Hasta que os parezca adecuado traicionarme —dijo Olar Ethil—. ¿Entendéis mi dilema? Prometéis vigilar mi espalda de otras amenazas, pero, ¿quién vigilará mi espalda de vosotros?

—En Cuajo no se puede confiar —dijo Telorast—. Yo te protegeré de ella, ¡lo juro!

—¡Y yo te protegeré de mi hermana! —Cuajo se plantó de un salto frente a Telorast y cerró sus diminutas fauces en el aire. Clac, clac, clac.

Telorast le respondió con un siseo.

Olar Ethil se volvió hacia Torrente.

—Eleint —dijo.

¿Eleint?¿Dragones? ¿Estas dos?

—Me los había imaginado más grandes.

—Son soletaken —dijo Olar Ethil, y volvió a echar un vistazo a las dos criaturas—. O quizá d’ivers, ¿no? Nacieron tiste andii, una mujer, pero dos dragones.

—¡Sandeces!

—¡Locuras!

—¡Ridículo!

—¡Imposible!

—Imposible —concedió Olar Ethil—, para la mayoría de la gente, incluso entre los andii. Y sin embargo, encontrasteis la manera de hacerlo, ¿me equivoco? ¿Cómo lo hicisteis? La sangre de los eleint resiste la fiebre de los d’ivers. Debió de hacer falta un ritual, pero, ¿de qué tipo? No fue Kurald Galain, ni Kurald Emurlahn. Ahora me habéis despertado la curiosidad. Quiero saber la respuesta. Este es el trato que os ofrezco: me contaréis vuestro secreto y os concederé mi protección. Si me traicionáis, os destruiré a ambas.

Cuajo se volvió hacia su compañera.

—¡Si se lo contamos, estamos acabadas!

—Ya estamos acabadas, idiota. Nunca debimos ser soletaken, ¡simplemente sucedió!

—Pero éramos eleints verdaderas.

—¡Que te calles!

Olar Ethil se echó de pronto hacia delante.

—¿Eleints verdaderas? ¡Eso no tiene sentido! ¿Dos que se convierten en una? ¿Soletaken? ¿Una tiste andii soletaken? No, no hacéis más que retorcer la verdad, no me creo una sola palabra de lo que decís.

—¡Mira lo que has hecho, Cuajo! Ahora tenemos… ¡aaaah!

El grito de Telorast surgió cuando la mano huesuda de Olar Ethil salió disparada y la agarró. Se revolvió y retorció bajo su agarre. Ella se la acercó, como si estuviera a punto de arrancarle la cabeza de un mordisco.

—¡Cuéntaselo! —chilló Telorast—. ¡Cuajo! ¡Cuéntaselo todo!

—¡Ya voy! ¡Ya voy! ¡Te lo prometo! ¡Gran señora, escucha! ¡Te contaré la verdad!

—Adelante —dijo Olar Ethil. Telorast colgaba lacia de su mano, como si estuviera muerta, pero Torrente veía cómo la punta de su cola se estremecía cada pocos instantes.

Cuajo saltó a un claro de tierra polvorienta. Una de sus garras trazó un círculo.

—Estábamos encadenadas, señora ancestral. Cadenas terribles, crueles. En un fragmento de Emurlahn. Ante nosotras se abría un aprisionamiento eterno. ¡No puedes imaginar el tormento, la tortura que suponía aquello! ¡Habíamos estado tan cerca de nuestro preciado premio! Pero entonces ellos tres aparecieron ante nosotras, entre nosotras y el trono. Aquella zorra con sus puños. Aquel bastardo con su pavorosa espada. Caminante del Filo nos dio a elegir. Kilmandaros y sus cadenas, o Anomander y Dragnipur. ¡Dragnipur! Nosotras ya sabíamos lo que Draconus había hecho, ¿entiendes? Sabíamos lo que nos haría el mordisco de aquella espada. ¡Se tragaría nuestras almas! —El esqueleto tembló visiblemente—. No, optamos por Kilmandaros.

—Dos eleint —dijo Olar Ethil.

—¡Sí! Hermanas…

—O amantes —dijo Telorast, todavía haciéndose la muerta.

—O eso, sí. No nos acordamos. Hace mucho tiempo, demasiados siglos encadenadas. ¡Ah, la locura! ¡Qué locura! Pero entonces, un desconocido nos encontró.

—¿Quién? —ladró Olar Ethil.

—Dessimbelackis —dijo Cuajo—. Portaba el Caos en las manos. Nos contó su secreto, lo que él había entendido de él. Estaba desesperado. Su pueblo, los humanos, estaban causando un desastre tras otro. Se creían por encima del resto de los animales del mundo. Se habían creído los señores de la naturaleza. Y su tiranía era cruel, tan cruel. Despedazaban a los animales, convertían la tierra fértil en áridos desiertos, los cielos vacíos excepto para los buitres.

—Soletaken —dijo Olar Ethil—. D’ivers. Creó un ritual de caos para atar a los humanos a las bestias, para obligarlos a enfrentarse a su naturaleza animal. Quería darles una lección sobre ellos mismos.

—Así es, señora ancestral. Todo lo que decís sucedió así. Llevó el ritual a su gente… oh, era un ritual antiguo, mucho más antiguo que Dessimbelackis, mucho más antiguo que este mundo. Lo desató sobre todos los humanos.

—Ya me conozco esta historia —dijo Olar Ethil—. Yo estuve allí, cuando se le hizo pagar por lo que había hecho. Las espadas de los t’lan imass chorrearon durante días. Pero allí no había dragones. Ni en aquel lugar ni en aquel momento.

—Ya habíais comenzado la matanza —dijo Cuajo—. Él había huido antes de eso, adoptando su forma d’ivers…

—Los deragoth.

—Así es. Sabía que ibais a por él. Necesitaba aliados. Pero nosotras estábamos encadenadas, y no éramos capaces de romper nuestras cadenas. Así que nos propuso tomar nuestras almas, y nos trajo un cadáver. Una mujer tiste andii.

—¿De dónde la sacó? —preguntó Olar Ethil—. ¿Quién era?

—Nunca llegó a decírnoslo. Pero cuando ató nuestras almas a ella, nuestras cadenas desaparecieron. Pensamos que éramos libres. Juramos servirle.

—Pero no lo hicisteis, ¿verdad? —Cuajo dudó—. Lo traicionasteis.

—¡No! ¡No fue así! ¡Cada vez que intentábamos volver a nuestra verdadera forma, las cadenas volvían! ¡Cada vez, nos volvíamos a encontrar dentro de Emurlahn! Para él éramos inútiles, ¿no lo entiendes?

—Y sin embargo —dijo Olar Ethil—, ahora sí que podéis adoptar vuestra verdadera forma.

—Pero no por mucho tiempo. Nunca por mucho tiempo —dijo Cuajo—. Si mantenemos nuestra forma eleint, las cadenas nos dan alcance. Nos vuelven a llevar con ellas. Estos huesos que aquí ves es lo poco que podemos hacer. Podemos tomar un cuerpo o dos y existir en su interior. Pero nada más. ¡Si pudiéramos llegar al trono, podríamos acabar con nuestras ataduras! ¡Podríamos escapar de nuestra prisión!

—Jamás conseguiréis ese trono —dijo Olar Ethil—. Y, bajo esta forma, bueno, a mí también me resultáis inútiles.

—¡Gran señora ancestral! ¡Tú podrías romper esas cadenas!

—Sí que podría —replicó ella—, pero no tengo motivo alguno. A fin de cuentas, ¿por qué habría de arriesgarme a enemistarme con Caminante del Filo o con Kilmandaros? Os encadenaron por una razón. Si no hubieseis ansiado el trono, habríais vivido libremente.

—Pero, ¿quién se merece el castigo eterno? —preguntó Cuajo.

Olar Ethil se rio.

—No me habléis de castigo eterno. Yo he caminado junto a los t’lan imass.

Aquello sobresaltó a Torrente. Se volvió hacia ella, con la boca torcida.

—Tú les hiciste lo que son, Invocahuesos. ¿Y a eso lo llamas castigo? ¿Qué te habían hecho esos imass para castigarlos por toda la eternidad?

Ella le dio la espalda.

Él se la quedó mirando.

—¡Por todos los espíritus de la tierra! ¡En verdad era un castigo! Olar Ethil, con aquel ritual… ¡los estabas maldiciendo! Mírate…

Ella se giró.

—Sí, mírame. ¿Acaso no he elegido portar conmigo esa maldición? ¡En mi propio cuerpo, en mi propia carne! ¿Qué más he de hacer…?

—¿… aparte de llevar también tu remordimiento? —La escrutó con horror—. Maldita bruja miserable y patética. ¿Qué te hicieron? ¿Fue algún insulto casual? ¿Te dio calabazas algún amor? ¿Tu hombre se encamó con otra mujer? ¿Por qué los maldeciste por toda la eternidad, Olar Ethil? ¿Por qué?

—No lo entiendes…

Telorast eligió aquel momento para liberarse de un salto de su agarre. Aterrizó levemente en el suelo y echó a correr media docena de pasos, donde Cuajo se reunió con ella. Olar Ethil contempló a las dos criaturas por un momento, o al menos pareció que lo hacía.

—¿Por qué no los liberas? —preguntó Torrente.

—Invocahuesos. Libéralos a todos.

—¡No! No tengo elección alguna en este asunto. ¡Ninguna! Los mortales sois unos necios, simplemente no lo veis, ¡no veis nada!

—¿Qué se supone que tengo que ver? —gritó Torrente a su vez.

—¡Que estoy intentando salvar vuestras patéticas vidas! ¡Todas vuestras vidas!

Torrente guardó silencio por un largo momento. Las manos nudosas de Olar Ethil se cerraron en sendos puños. Entonces él dijo:

—Si salvarnos implica aprisionar las almas de los t’lan imass, Olar Ethil, como patético mortal, te lo digo: es un precio demasiado alto. Libéralos. Deja que muramos.

Ella resopló, aunque Torrente vio que sus palabras la había afectado.

—¿Te atreves a hablar en nombre de toda la humanidad, Torrente, último de los lezna? ¿Tú, que nada ansías más que tu propio final?

—Dime que todo tiene un sentido y no habré de quejarme.

—Eso es lo que todos desearíamos —dijo con voz rasposa.

—Además —dijo Torrente—, no es su lucha. No es responsabilidad suya. Ni tuya tampoco. ¿Buscas redención, Invocahuesos? Búscala de otro modo, uno que no devore almas. Uno que no encadene a un pueblo entero.

—Qué poco sabes —dijo ella, su voz llena de desdén—. ¿Sabes siquiera lo que son los t’lan imass? ¿Mis t’lan imass?

—La verdad es que no, pero algo he ido entendiendo de todas tus conversaciones con desconocidos y de lo que hablas con la oscuridad de la noche cuando piensas que estoy dormido. Tú lideras un ejército, uno que no está lejos de nosotros. Están atrapados en ese ritual tuyo, Olar Ethil. Los tratas como esclavos.

—Los necesito.

—Pero ellos a ti no, ¿verdad?

—¡Yo los he invocado! ¡Sin mí, no serían más que polvo!

—Quizás eso es lo que quieran ser —replicó él.

—No. ¡Aún no!

Torrente agarró sus riendas.

—Vosotras dos —les dijo a los esqueletos—, aquí va mi oferta: nadie, no importa lo venal que sea, se merece un castigo eterno. Intentaré encontrar el modo de liberar vuestras almas. Vosotras, a cambio, vigilaréis mi espalda.

Cuajo dio un salto adelante.

—¿De quién?

Torrente le echó un vistazo a Olar Ethil.

—De ella, para empezar.

—¡Podemos hacerlo! —exclamó Telorast—. ¡Somos más fuertes de lo que ella piensa!

Cuajo brincó junto al caballo de Torrente.

—¿Adónde nos dirigimos, señor?

—Llámame Torrente, no soy tu señor. No tengo ninguna intención de poseeros. Parece que nos dirigimos hacia esa torre.

—¡Enraizado! —graznó Telorast—, pero, ¿cuál de ellos, Cuajo? ¿Cuál de ellos es?

—¿Y yo cómo voy a saberlo? Nunca he estado aquí antes.

—¡Mentirosa!

—¡Y tú más!

La riña continuó. Torrente azuzó a su caballo a seguir adelante. Un rato después, miró por encima del hombro y vio que Olar Ethil trotaba tras él. Es irrompible, y sin embargo está rota. Maldita vieja amargada. Ríndete ya.

Kebralle Korish lideraba un clan de cuatro hombres y tres mujeres, todo lo que quedaba de los t’lan imass b’ehn aralack orshayn. No hacía mucho tiempo, el clan de los Cenizas de Cobre contaba con tres mil ciento dieciséis miembros. Había recuerdos de vida y había recuerdos de muerte, como los que quedaban después del ritual. En sus recuerdos de muerte, la batalla final contra la Orden de las Espirarrojas seguía ardiendo en su mente, un grito congelado, el aullido abrupto de la aniquilación. Se había detenido al pie del abismo, ansiosa por unirse a su pueblo caído, pero atrapada por el deber de su cargo. Era la caudilla del clan, y mientras le quedara voluntad, sería la última de los Cenizas de Cobre en caer.

Y ese momento aún no había llegado. La estela de las Espirarrojas se alargaba a su espalda, sin vida, desolada, los ecos de su grito como una mano esquelética en su espalda.

El primera espada había decidido mantener su forma corpórea y caminar perversamente con el peso de una piedra por aquella tierra baldía mientras su espada trazaba un surco despreocupado a su paso. Por su parte, los guerreros orshayn y brold se habían rendido a la dicha del polvo y ahora caminaban tras él en una masa uniforme. Ella caminaba entre sus filas, con sus siete guerreros dispuestos a su alrededor. Estaban vapuleados, permanentemente heridos por la hechicería de los Tres. Los jirones de piel que les quedaban estaban abrasados, ennegrecidos. Segmentos de hueso expuesto estaban quemados y cubiertos de grietas. Las armas de piedra que enarbolaban habían perdido su tono sepia, el pardo rojizo reemplazado por motas de malva y colores gris-azulados. Las pieles, el cuero y los mantos de pelo animal habían desaparecido.

De entre todos los de su clan, solo Kebralle Korish había conseguido acercarse lo bastante a los Tres como para lanzarles un tajo. Recordaba con vívida claridad la sorpresa en el rostro del Barbudo cuando el filo de su arma se clavó en su carne trazando un profundo surco a lo largo de su pecho. Sangre, el resplandor de las costillas astilladas, una lluvia de anillas de armadura contra las piedras del parapeto. El Barbudo había retrocedido a trompicones, pero ella no estaba dispuesta a rendirse.

Los compañeros del Barbudo la habían obligado a retroceder con una concatenación de hechizos que se abatieron sobre ella desde la cornisa. Envuelta en aquella hechicería iracunda, no había tenido más remedio que retroceder hasta los pies del muro. Todo debería haber acabado ahí, pero Kebralle era la caudilla. Acababa de presenciar la carnicería que había terminado con casi todo su clan. No, no pensaba rendirse en brazos del olvido. Cuando se irguió, apartándose de encima las caóticas llamas, llegó a atisbar a dos de los Tres. Ellos también la miraban. En sus caras había una incredulidad manchada de miedo.

Entonces Inistral Ovan dio la orden de retirada. Kebralle podría haberlo desafiado, pero acabó obedeciendo. Por los siete que seguían de pie. Por los últimos de su pueblo.

Y sin embargo, incluso ahora, su recuerdo del mordisco de su hoja era el néctar más dulce en la carcasa vacía de su alma. Kebralle Korish se mantuvo inquebrantable ante el muro. Llegó a herir a uno de los Tres, la única t’lan imass que consiguió tal hazaña. Si hubiera estado solo, lo habría matado. El Barbudo habría caído, habría sido la primera brecha en las defensas de los Tres. Kebralle Korish, que había hecho la hoja curva que enarbolaba su mano, y la había llamado Brol, Ojo frío. ¿Véis esta mancha? Es su sangre, negra como la noche. Y en el mismo momento en que cambiaron las tornas de la guerra, la obligaron a retirarse.

Los Cenizas de Cobre habían caído por nada. No había ganado terreno, no habían alcanzado la victoria. Los habían desechado. Algún día Inistral Ovan pagaría por ello.

Aquel juramento secreto era razón más que suficiente para continuar. El primera espada podría tener su guerra, su búsqueda de respuestas, sus ansias de ajustar cuentas con Olar Ethil. Kebralle Korish tenía sus propias razones para continuar. Olar Ethil, que los había invocado a todos ellos, bien podía tener sus motivos secretos. A Kebralle le daba igual. Además, Olar Ethil le había dado otra oportunidad, y solo por eso, Kebralle haría lo que le pidiera. Hasta que se presentase la ocasión de tomarse venganza.

Inistral Ovan cargaba con la vergüenza de la derrota, y lo hacía sin disimulo. Pero aquello no bastaba. Ni siquiera se acercaba. Lo castigaré. Encontraré para él una eternidad de sufrimiento. Lo juro por las vidas perdidas de mi pueblo.

No se trataba de un olor, él era incapaz de captar aroma alguno en el aire, aunque a veces algo así llegaba a su mente, penetrante, fragante de recuerdos que Kalt Urmanal erosionaba como un viento invernal haría con una espiga de hielo. Estaba recocido en su locura, pulido y reluciente de pura demencia. Todo conflicto en su interior se había desvanecido, hasta dejarlo convertido en el propósito más puro.

Los k’chain che’malle campaban por aquella tierra. Los asesinos de su mujer, de sus hijos. Sus viles aceites empantanaban aquel suelo polvoriento, sus escamas susurraban por el aire seco. Estaban cerca.

El odio había muerto con el ritual de Tellann. Eso era lo que todos los t’lan imass mantenían y creían a pies juntillas. Incluso la guerra contra los jaghut había quedado reducida a un proceso insensible y frío. El alma de Kalt Urmanal temblaba con la certeza de que el odio seguía vivo en su interior. Un odio abrasador. Sentía como si todos sus músculos estuvieran apretados en un puño gigantesco, tan duro como la piedra, un puño que aguardaba a sus víctimas.

Y él se encargaría de encontrarlas.

Nada más importaba. El primera espada no había atado a su gente con juramento alguno. Un grave error, pues Kalt bien sabía lo que alimentaba todos y cada uno de los fuegos de la guerra. Se podían percibir remolinos de deseos enfrentados, hambres y necesidades desencadenadas. Sin pleitesía, cada guerrero se encontraba solo, sin ataduras, y al primer atisbo de conflicto cada uno buscaría su propio camino. Con su rechazo a liderarlos, el primera espada había perdido a su ejército.

No era más que un necio. Había olvidado lo que significaba gobernar. Buscara lo que buscase, encontrara lo que encontrase, acabaría dándose cuenta de que estaba solo.

Primera espada. ¿Qué significaba aquel título? Habilidad con el arma. Bien, nadie podía negar que Onos Toolan la tenía, de lo contrario jamás se habría ganado aquel título. Pero tenía que haber algo más. La fuerza de imponer su voluntad. Las cualidades del verdadero liderazgo. La arrogancia de quien comanda y la expectativa de que sus órdenes fuesen obedecidas sin cuestionarlas. Onos Toolan no poseía ninguna de aquellas cualidades. Ya había fallado una vez, ¿no? Y ahora, volvería a fallar.

Kalt Urmanal caminaría por la estela del primera espada, pero no le seguiría.

Los jaghut jugaron con nosotros. Se ocultaron tras disfraces de dioses. Aquello les divertía. Nuestra indignación despertó a la vida y se convirtió en una furia de determinación inquebrantable. Sin embargo, era un sentimiento equivocado. Al descubrir sus jugarretas, los jaghut no tuvieron más opción que retirarse. El secreto descubierto acabó con sus juegos. Las guerras no eran necesarias. Nuestro objetivo adquirió aspecto de auténtica locura, y al asumirlo nos condenamos a perdernos… para toda la eternidad.

Los jaghut no eran el enemigo adecuado. El ritual debió haber sido puesto en práctica en el nombre de la guerra contra los k’chain che’malle. Ellos eran los que nos perseguían. Para alimentarse. Por deporte. Ellos eran los que nos veían como poco más que carne. Se abatían sobre nuestros campamentos, relucientes con sus crueles aceites, para desatar su carnicería sin sentido, y nuestros seres queridos morían.

¿Indignación? Esa palabra es demasiado débil para describir cómo me siento. Por todos los que fuimos víctimas de los k’chain che’malle.

Primera espada, nos guías hacia ninguna parte. Ya hemos terminado con los jaghut. Ya no nos importan. Nuestra causa está muerta, y los inútiles huesos del cadáver que ha dejado son patentes para todos nosotros. Los hemos apartado a patadas y ahora el camino se presenta claro, aunque no es un camino que compartamos con nuestro pueblo.

Así que, ¿por qué te seguimos aquí, ahora? ¿Por qué avanzamos a tu paso? Nada nos has dicho. Ni siquiera te percatas de nuestra existencia. Eres mucho peor que los jaghut.

Kalt conocía a Olar Ethil, la Invocahuesos que los había condenado a todos al sufrimiento eterno. No sentía nada con respecto a ella. Era tan estúpida como el resto. Tan ciega, tan equivocada como todos los demás Invocahuesos que doblegaron su poder ante el ritual. ¿Lucharás por ella, primera espada? Si lo haces, habrás de hacerlo solo. Nada somos para ti, y tú nada eres para nosotros.

Que no engañen los ojos. No somos un ejército.

No somos un ejército.

Nom Kala se fijó en que el Invocahuesos Ulag Togtil caminaba a su lado. Ulag era, con diferencia, el guerrero más grande que habían visto los imass. Tenía sangre trell. Se preguntó qué aspecto habría tenido cuando aún había carne sobre aquel cuerpo. Imponente, no cabía duda, brusco y pendenciero, con los diminutos ojos de un jabalí de los hielos. Albergaba pocos recuerdos de los trell; en su época ya habían desaparecido, habían sido de los primeros en ser erradicados de la faz de la tierra por los humanos. De hecho, ni siquiera estaba segura de que sus recuerdos fuesen verdaderos y no algo que le hubieran inoculado los orshayn.

Qué mala sangre era aquella. Un aluvión de sentimientos nauseabundos, deseos confusos, desesperación incesante y rabia inútil. Se sentía asaltada; aquellos orshayn eran en verdad almas torturadas, espiritualmente destruidos. Pero ni ella ni los suyos tenían la menor capacidad de eludir aquella inundación sin fin.

Del primera espada, en cambio, no recibía nada. No se le escapaba ni un jirón de pensamiento. ¿Acaso su alma estaba simplemente carente de vida? ¿O tenía un autocontrol tan absoluto que hasta sus asaltos más decididos resbalaban sobre él, tan débiles como lluvia sobre la piedra? Aquel misterio que era Onos Toolan la esquivaba.

—Medida de misericordia. —Las palabras de Ulag se entrometieron en sus pensamientos.

—¿A qué te refieres, Invocahuesos?

—Tú también sangras, Nom Kala. Todos nos hemos apartado del camino. Los huesos tiemblan, la oscuridad gira en lo que queda de nuestros ojos. Creemos que somos el origen de nuestros propios pensamientos, de nuestros sentimientos, pero yo creo que no es así.

—Ah, ¿no?

Él negó con la cabeza.

—No hacemos más que desplazarnos tras su estela. Toda esta violencia, esta furia. Nos devora a cada uno de nosotros y engorda con lo que nos arranca. Así que creemos que cada uno de nosotros se encuentra solo en este propósito. Pero lo más preocupante, Nom Kala, es esto: ¿cuánto tiempo pasará antes de que empecemos a volvernos los unos contra los otros?

—Así que no hay medida de misericoria —replicó ella.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De cuán sutil sea Onos Toolan.

—Por favor, explícate.

—Nom Kala, Onos Toolan ha dicho que no nos obligará a obedecerle. No será como un t’lan imass. Eso es crucial. ¿Es siquiera consciente del caos que trae consigo? Yo creo que sí.

—Y entonces, ¿cuál es su propósito?

—Ya veremos.

—Eso si tienes razón, y si el primera espada es capaz de arrastrarnos a todos con él, antes de que sea demasiado tarde. Lo que describes alberga un gran riesgo, y cuanto más aguarda, menos probable es que sea capaz de reunirnos.

—Eso es cierto —retumbó su voz al replicar.

—Tú le crees, ¿verdad?

—La fe es algo muy extraño. Entre los t’lan imass, es poco más que el pálido fantasma de un recuerdo. Quizá, Nom Kala, lo que quiere el primera espada es que vuelva a despertar la fe en nosotros. Para que seamos más que t’lan imass. Por lo tanto, no nos comanda. En lugar de eso, nos muestra la libertad de la mortalidad; algo que pensábamos haber perdido hace largo tiempo. ¿Cómo mandan los vivos sobre los suyos? ¿Cómo es capaz de funcionar un ejército mortal, teniendo en cuenta el caos que vive dentro de cada soldado, sus disparatados deseos?

—¿Y qué valor tendría enseñarnos semejantes cosas? —preguntó Nom Kala—. No somos mortales. Somos t’lan imass.

Él se encogió de hombros.

—Para eso no tengo respuesta aún. Pero creo que nos lo hará saber.

—Más le vale que no espere mucho tiempo, Invocahuesos.

—Nom Kala —Ulag la miraba—. Me parece que fuiste hermosa en el pasado.

—Lo fui. En el pasado.

—Si te hubiera visto entonces…

Ella negó con la cabeza.

—Imagina el dolor que sentirías ahora, si me hubieras visto entonces.

—Ah, es cierto. Lo siento.

—Y yo también, Invocahuesos.

—¿Hemos llegado ya? Me duelen los pies.

Draconus se detuvo y miró al toblakai mestizo.

—Sí, quizá podríamos descansar un rato. ¿Tienes hambre?

Ublala asintió.

—Y sueño. Y esta armadura me está chafando los hombros. Y el hacha es demasiado pesada. Y echo de menos a mis amigos.

—Tienes un arnés con un soporte para el hacha —dijo Draconus—. No hace falta que la lleves en las manos. Como puedes ver, no se nos ha acercado nadie que no hayamos visto desde la distancia.

—Pero si veo un conejo o una gallina, puedo lanzarme sobre él y entonces podremos comer.

—Eso no será necesario. Ya has visto que soy capaz de conjurar comida y agua.

Ublala frunció el ceño.

—Yo también quiero contribuir.

—Ya veo. Estoy seguro de que más temprano que tarde podrás hacerlo.

—¿Ves algo? —Ublala se irguió y miró alrededor—. ¿Un conejo? ¿Una vaca? ¿O te refieres a esas dos mujeres de ahí?

Draconus miró hasta que dio con las dos siluetas. Se acercaban a ellos pero aún estaban a trescientos pasos más o menos. Venían ambas del sur, a pie.

—Esperaremos a que lleguen —dijo tras un momento—, aunque no creo que haya necesidad de luchar, Ublala.

—No, no, el sexo es mucho mejor. Con mujeres, quiero decir. Nunca llegué a tocar aquella mula. Eso es de enfermos, y me da igual lo que vayan contando. ¿Comemos ya?

—Haznos un fuego —dijo Draconus—. Usa la madera que reunimos ayer.

—De acuerdo. ¿Dónde está?

Draconus señaló y una modesta pila de ramas rotas apareció a los pies de Ublala.

—¡Ah, aquí está! No te preocupes, Draconus, ya he encontrado la madera.

La mujer que avanzaba primera era joven, de porte inequívocamente bárbaro. Sus ojos estaban circundados de una línea de color negro que posiblemente denotaba luto, mientras que el resto de su rostro estaba pintado de blanco a modo de calavera. Tenía un cuerpo musculado, con un pelo del color del óxido recogido en trenzas. Tres pasos tras ella avanzaba una anciana descalza, vestida con una túnica de piel cubierta de mugre. En sus dedos ennegrecidos brillaban varios anillos, un detalle desconcertante en medio de su estado desaliñado.

Las dos se detuvieron a diez pasos de Draconus y Ublala.

Fue la más joven quien habló:

Ublala alzó la vista del fuego que acababa de encender.

—Lengua comerciante. Puedo entenderte. Draconus, tienen hambre y sed.

—Ya lo sé, Ublala. En ese bolso encontrarás comida, y un barrilete de cerveza.

—¿De veras? ¿Qué bolso es ese? Bueno, no importa. Dile a la guapita que quiero acostarme con ella. Pero si puedes, díselo de un modo más agradable.

—Ublala, tanto tú como yo solemos hablar en lengua comerciante. De hecho, lo estamos haciendo ahora mismo. —Dio un paso al frente—. Bienvenidas. Compartiremos lo poco que tengamos con vosotras.

La mujer joven, que se había llevado la mano a la daga de su cinto cuando Ublala mencionó lo que deseaba, centró su atención en Draconus.

—Soy Ralata, una tajopiel de los barghastianos rostros blancos ahkrata.

—Estás muy lejos de tu casa, Ralata.

—Sí.

Draconus miró por encima del hombro de la mujer.

—¿Y tú, compañera?

—La encontré vagando a solas. Su nombre es Sekara, de una casta superior de los rostros blancos. Su mente está destrozada casi por completo.

—Tiene los dedos gangrenados —señaló Draconus—. Hay que cortárselos, o la infección se extenderá.

—Ya lo sé —dijo Ralata—, pero se niega a que la atienda. Creo que es por los anillos. Son lo último que queda de su riqueza.

La tajopiel dudó, y luego dijo:

—Mi pueblo ha muerto. Todos. Ya no existen los barghastianos rostros blancos. Mi clan. El de Sekara. Todos. No sé qué ha pasado…

—¡Muertos! —gritó Sekara, y levantó sus manos podridas—. ¡Congelados! ¡Congelados hasta morir!

Ublala dio un salto ante los lamentos de la mujer. Se acercó a Draconus.

—Esa huele mal —dijo—. Y esos dedos no funcionan. Alguien va a tener que darle de comer. Yo no quiero. Dice cosas horribles.

Ralata siguió hablando:

—Me cuenta esto unas cien veces al día. No dudo de la verdad de lo que cuenta. No podría; veo la matanza en sus ojos. Y en mi corazón, sé que nos hemos quedado solas.

—La infección le ha llegado al cerebro —dijo Draconus—. Sería mejor que la matases, Ralata.

—¿Y ser yo la última de los rostros blancos? Me falta valor para eso.

—¿Me das tu venia para encargarme yo? —preguntó Draconus.

Ralata se encogió.

—Ralata —dijo Draconus—. Vosotras dos no sois las últimas de vuestro pueblo. Aún quedan otros.

Los ojos de ella se estrecharon.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Los he visto, desde lejos. Vestían ropas no muy distintas a las tuyas. Mismas armas. Su número alcanzaba los cinco o seis mil, quizá más.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

Draconus le lanzó una mirada a Ublala.

—Antes de encontrar a mi amigo toblakai, aquí presente. Hará unos seis o siete días, creo, aunque mi sentido del tiempo no es lo que era. Todavía me sobresalto cuando la luz cambia. Día, noche… hay tantas cosas que había olvidado. —Se pasó la mano por el rostro y suspiró—. Ratala, ¿me concedes tu venia? Será un acto de misericordia, y lo haré rápido. No sufrirá.

La anciana aún se miraba las manos ennegrecidas, como si quisiera moverlas, aunque los dedos estaban hinchados hasta parecer más bien diez garfios sin vida. Su cara estaba retorcida de pura frustración.

—¿Me ayudarás a levantar un túmulo para ella?

—Por supuesto.

Ralata acabó por asentir.

Draconus se acercó a Sekara. Bajó con delicadeza las manos de la mujer y acercó las suyas a su rostro. Sus ojos dementes se clavaron de pronto en los suyos. En el último instante, Draconus vio en ellos algo parecido al reconocimiento. La voz de Sekara se abrió en una mueca de terror…

Un giro rápido hacia un lado rompió el cuello. La mujer se desplomó, aún con la boca abierta y los ojos clavados en los suyos incluso desde el suelo. Un par de alientos más tarde, la vida abandonó aquella mirada horrorizada y acusadora. Draconus se irguió, retrocedió un paso y se giró hacia los otros.

—Ya está.

—Irá a buscar algunas piedras —dijo Ublala—. Las tumbas y tal se me dan bien. Y luego, Ralata, te enseñaré el caballo. Verás qué contenta te pones.

La mujer frunció el ceño.

—¿Caballo? ¿Qué caballo?

—Es como la ramera Mierdecitas llama a esta cosa que tengo entre las piernas. Mi caballo trotón. La anguila tuerta. El sueño de las mujeres listas, lo llama Shurq Elalle. Las mujeres lo llaman de un montón de formas, pero todas sonríen al llamarlo. Tú puedes inventarte el nombre que quieras. Ya verás como tú también sonríes.

Ralata contempló al toblakai alejarse en busca de piedras. Se volvió hacia Draconus.

—No es más que un niño.

—Solo tiene la mente de un niño. Le he visto desnudo.

—Si lo intenta… si alguno de los dos intenta violarme, os mataré.

—No lo hará. Y yo tampoco. Eres bienvenida a acompañarnos en nuestro viaje. Viajamos hacia el este, la misma dirección que llevaban los barghastianos que vi. Quizá consigamos alcanzarlos, o al menos cruzarnos con su rastro una vez más.

—¿Qué es esa carne que estás asando al fuego?

—Bhederin.

—No hay bhederin en las Tierras Yermas.

Draconus se encogió de hombros. Ella vaciló, y entonces dijo:

—Ando a la caza de un demonio alado. Mató a mis amigos.

—¿Y cómo puedes seguirle la pista a un demonio alado, Ralata?

—Mata todo lo que se cruza en su camino. Ese es el rastro que voy siguiendo.

—No he visto tal rastro hasta ahora.

—Yo hace tiempo que tampoco —admitió ella—. En los últimos dos días, desde que encontré a Sekara, de hecho. Pero el rastro parecía apuntar hacia el este, así que seguiré en esa dirección. Si llego a encontrar a esos barghastianos, mejor. Si no, mi caza continuará.

—Comprendo —replicó él—. Ahora, ¿te apetece tomar una cerveza conmigo?

Draconus se agachó a echar un poco de líquido ambarino en dos jarras de peltre. Ella habló a su espalda:

—Pienso enterrarla con esos anillos, Draconus.

—No somos ladrones —replicó él.

—Bien.

Aceptó la jarra que le tendía. Ublala volvió con un montón de pedruscos entre los brazos.

—Ublala —dijo Draconus—, ahórrate lo del caballo para más tarde.

La expresión del gigantesco toblakai se hundió, para volver a iluminarse al instante.

—Está bien. De todos modos, es mucho más emocionante en la oscuridad.

Strahl nunca había ansiado ser el caudillo de los senan. Había sido más sencillo alimentar ambiciones que bien sabía fuera de su alcance, una simple e inofensiva manera de hinchar su ego que le otorgaba una posición entre los demás guerreros que se oponían a Onos Toolan, uno más entre la patulea poderosa e influyente de barghastianos de alto rango. Había disfrutado del poder y los privilegios que aquella posición le daba. Sobre todo se había refocilado en su acopio de odio, una moneda de valor infinito cuyo gasto no costaba nada, no importa cuán prolijo fuera. Había sido un guerrero henchido, protegido tras un escudo de rencor. Y cuando los escudos se alzaban, el muro era impenetrable.

Pero ahora se encontraba solo. Aquel acopio de rencor había desaparecido. Ni siquiera había visto los supuestos montones de manos acercándose a él por la espalda. La única riqueza de un Caudillo era el valor de su palabra. Las mentiras succionaban el color del oro. La verdad era el metal más duro, puro y raro de todos.

Había habido un instante, un único y cegador instante, en el que se había plantado frente a su tribu y había elevado al cielo esa verdad, forjada por manos que se habían vuelto frías. Había reclamado esa verdad como propia, y su pueblo había correspondido mirándolo a los ojos y respondiendo con complacencia. Pero ni siquiera entonces se había librado del sabor a ceniza que tenía en la boca. ¿Acaso era él poco más que la voz de los muertos? ¿De guerreros caídos que habían sido, todos y cada uno, mucho más grandes de lo que Strahl jamás sería? Podía ponerles voz a sus deseos, y eso era exactamente lo que había hecho, pero no podía pensar sus pensamientos, así que poco podían ayudarle, ni aquí, ni ahora. Lo habían dejado con la patética confusión de su propia mente, lo cual no era ni de lejos suficiente.

Sus guerreros no habían tardado mucho en darse cuenta. A fin de cuentas, ¿adónde los iba a guiar? La gente de las tierras asentadas quería derramar su sangre. La senda ante ellos estaba destrozada y muerta. Y, por más arrojado que hubiera parecido el gesto, la verdad era que los senan habían huido de la batalla, habían dejado morir a sus aliados. Nadie quería aceptar la culpa de aquello. Se la otorgaban entera a Strahl. ¿Acaso él no los había liderado? ¿No había sido él quien había ordenado la retirada?

Le era imposible rebatir aquel argumento. No podía defenderse contra las verdades que susurraban sus guerreros. Esto me pertenece. Este es mi crimen. Los otros murieron para otorgármelo a mí, porque en su día estuvieron exactamente donde yo estoy ahora. Su valor era más puro. Sabían liderar. Yo solo sé seguir. Si hubiera sido de otro modo, podría haber sido su igual.

Se puso en cuclillas, de espaldas a las pocas hogueras que quedaban en el campamento que había dispuesto de cualquier manera a su espalda. Las estrellas desplegaban un paisaje lejano en aquel cielo cuajado de jade. Los mismos espolones parecían estar mucho más cerca, como si estuvieran a punto de desprenderse del cielo y precipitarse sobre la tierra. No había manera de imaginar un augurio más funesto. La muerte se acerca. Termina una era, y con ella se extinguen los barghastianos rostros blancos, y también sus dioses, que fueron liberados solo para ser abandonados luego, a quienes se les concedió vida solo para dejarlos morir. Pues muy bien, bastardos, ya sabéis lo que se siente.

Casi no les quedaba agua. Los cargadores y brujas habían intentado extraer agua de aquella tierra baldía hasta la extenuación. Pronto el esfuerzo acabaría con ellos, uno por uno. La retirada ya se había cobrado la vida de los más viejos y débiles de los senan. Marchamos hacia el este. ¿Por qué? Allí no nos espera enemigo alguno. La guerra que buscábamos no es la que acabamos por encontrar, y ahora la gloria nos ha esquivado.

Donde sea que esté esa gran batalla, allá deberían ir los rostros blancos. A interceptar el destino, a cortarlo por las rodillas. Eso es lo que pretendió Humbrall Taur. Eso es lo que pretendió Onos Toolan. Pero la gran alianza ha muerto. Solo quedamos los senan. Y nosotros mismos nos doblegamos y pronto desapareceremos. Sangre a la madera, madera al polvo. Huesos a la piedra, piedra al polvo. Los barghastianos nos habremos de tornar en desierto, solo entonces habremos encontrado una tierra en la que asentarnos. Estas Tierras Yermas, quizá. Cuando el viento nos sacuda hasta despertarnos al alba.

Strahl sabía que no tardaría mucho en ser derrocado. A veces, a fin de cuentas, había que extraer la culpa a cuchillo. No se resistiría. Por supuesto, cuando los últimos senan supervivientes se tambaleasen y cayesen por fin, la última maldición en sus labios contendría su nombre. Strahl, que nos apartó de la gloria. No mucha gloria, a buen seguro. Maral Eb había sido un necio, y Strahl bien podía sacudirse todo su veneno en cuanto al fiasco que había supuesto. Sin embargo, tuvimos la oportunidad de morir blandiendo nuestras armas. Eso habría supuesto algo. Como escupir para aclararse la boca. Quizá la siguiente bocanada de penurias no supiera tan mal. Tal que así, nada más que un gesto simbólico.

Hacia el este, pues. Cada paso más lento que el anterior.

Suicidio era una palabra muy fea. Pero una persona podía decantarse por ello. Cuando se trataba de un pueblo entero… bueno, era un asunto diferente. ¿O no? Nos guiaré hasta que sea otro quien lo haga. Nada habré de pedir. Marchamos hacia nuestra muerte. Es lo que siempre hemos hecho todos. Aquel último pensamiento le complació. Esbozó una sonrisa en la macabra oscuridad. Contra la futilidad, la culpa palidecía.

La vida es un desierto, pero, amigos, entre mis piernas se encuentra el más dulce de los oasis. Al estar muerta, puedo decir esto sin un ápice de ironía. Si estuvierais en mi posición lo entenderíais.

—Tenéis una curiosa expresión en vuestro rostro pintado, capitana. ¿En qué pensáis?

Shurq Elalle alzó la mirada del desolado vaivén de taciturnas olas grises y miró a Felash, la decimocuarta hija el rey Tarkulf y la reina Abrastal de Bolkando.

—Mi primer oficial se ha estado quejando, princesa.

—Hasta ahora este viaje ha sido agradable, si bien algo tedioso. ¿A qué se debían sus quejas?

—A que es tuerto, manco, cojo, medio sordo y no tiene nariz. Y le apesta la boca. Sin embargo, estoy de acuerdo con vos, princesa. No importa lo mal que pinten las cosas, siempre pueden empeorar. Así es la vida.

—Parece haber anhelo en vuestra voz, capitana.

Shurq Elalle se encogió de hombros.

—Seréis joven, pero no hay quien os engañe, princesa. Confío en que comprendáis mis circunstancias particulares.

Felash frunció sus gruesos labios y desechó sus palabras con un aleteo de sus dedos.

—Me ha costado un poco, a decir verdad. De hecho fue mi criada quien mencionó la posibilidad. Se os da bien disimular vuestra situación, capitana. Un logro de lo más admirable.

—Gracias, alteza.

—Aun así, me pregunto qué es lo que ocupa vuestros pensamientos. Según he oído, las quejas de Skorgen Kaban no tienen fin, como tampoco lo tiene la plaga de supersticiones que lo asolan.

—No está en su mejor momento —admitió Shurq—. De hecho, está así desde que adquiristeis esta extensión. Llegan un millar de rumores desde Kolanse, y ni uno de ellos es agradable. La tropa se siente desgraciada, y en cuanto a mi primer oficial, su desdicha da pábulo a todos los miedos posibles.

—Confío en que se comprenda que la mayor parte de la flota de perecederos nos ha precedido ya —dijo Felash—. ¿Habéis visto algún indicio de que su marcha haya acabado en desastre?

—Eso depende —replicó Shurq—. La ausencia de indicios de cualquier tipo es lo bastante ominosa, especialmente para los marinos…

—No hay manera de que estén contentos, ¿verdad?

—Ninguna. Por eso los adoro.

—¿Capitana?

Ella le mostró una sonrisa a la princesa.

—Tampoco hay manera de que yo esté contenta. Os preguntabais en qué estaba pensando; aquí tenéis mi respuesta.

—Ya veo.

No, niñita, no veis nada. Pero no os preocupéis. Ya lo haréis.

Felash prosiguió:

—¡Debéis de estar muy frustrada!

—Si es frustración lo que siento, es una frustración de lo más deliciosa.

—Me fascináis, capitana.

La rolliza princesa llevaba un mato con ribetes de pelo de animal. Se había subido la capucha para protegerse de aquel afilado viento costero. Su cara redonda y profusamente maquillada tenía un aspecto empolvado y perfecto. Estaba claro que se esforzaba por parecer mayor de lo que era, pero el efecto le recordaba a Shurq a ese tipo de muñecas de porcelana que a veces los temblor encontraban abandonadas en las playas, las que se desechaban como si estuvieran malditas. Tan perfectas que resultaban inhumanas, pero que en realidad escondían profundos defectos.

—Vos me interesáis, alteza. ¿Es el privilegio de la realeza lo que os permite mandar un barco extranjero, capitán y tripulación incluidos, y enviarlo hacia lo desconocido?

—¿Privilegio, capitana? Por mi vida, no. Es una carga, de hecho. El conocimiento es esencial. Lo único que asegura la supervivencia continuada del reino es la acumulación de información. No somos una gran potencia militar, como por ejemplo los letherii, que pueden mantener su abuso insensible como si fuese una franca virtud exenta de complejidad. Una actitud de falso provincianismo bien sirve para afilar la sospecha en los demás. «Tratadme con honestidad y sinceridad y habré de ser vuestro amigo. Tratadme injustamente y os destruiré». Así funciona el discurso del diplomático. Por supuesto, una aprende enseguida que todas esas poses de justa honestidad no son sino una apariencia bajo la que se esconde la más egoísta de las avaricias.

—Supongo —dijo Shurq—, que los hijos y las hijas del rey y la reina de Bolkando están bien entrenados en semejantes teorías de la diplomacia.

—Casi desde el día en que vinimos al mundo, capitana.

Shurq sonrió ante su exageración.

—Parece que vuestra visión de Lether está un poco anticuada, si me permitís que os dé mi opinión al respecto.

Felash negó con la cabeza.

—Quizás el rey Tehol sea más sutil que sus predecesores. Su tremendo encanto esconde una mente de lo más ladina.

—¿Ladina? Oh, sí, alteza. Completamente.

—Naturalmente —prosiguió Felash—, habría que estar loco para confiar en él. O para creerse cualquier cosa que diga. Yo diría que lo mismo sucede con su reina.

—¿Eso pensáis? Considerad esto, princesa: resulta que dos gobernantes de un vasto imperio desprecian todas y cada una de las cualidades de dicho imperio. La desigualdad, la cruel expresión del privilegio y la opresión de los desposeídos. La pura estupidez de un sistema de valores que favorece metales inútiles y manuscritos absurdos por encima de la humanidad y la simple decencia. Considerad a dos gobernantes atrapados en un mundo así… por supuesto, lo desmontarían todo si pudieran. Pero, ¿cómo? Imaginad la oposición que encontrarían. Todas las élites, tan cómodas con sus elevadas posiciones de poder. ¿Creéis que semejante gente entregaría sus privilegios voluntariamente?

Shurq se apoyó en la barandilla y estudió a Felash, cuyos ojos estaban desorbitados.

—¿Y bien, alteza? De hecho, imaginad que arremetieran contra vos y vuestra gente con un ataque diplomático de emancipación. El fin de la nobleza, de todos sus privilegios y rangos hereditarios. Vos y vuestra familia, princesa, reducidos a cenizas. El fin del dinero y de sus falsas estructuras. ¿Oro? Sí, bonitos anillos y fruslerías, pero nada más. Valdría lo mismo que un montón de rocas apiladas en una orilla. ¿La riqueza como prueba de superioridad? Paparruchas. Nada más que la prueba del poder para aplicar violencia. Por vuestra expresión sorprendida, alteza, veo que empezáis a comprender, así que nada más habré de añadir.

—Pero, ¡todo eso es una locura!

Shurq se encogió de hombros.

—Como vos habéis dicho, princesa, no es privilegio, es una carga.

—¿Estáis diciendo que Tehol y su mujer denigran su propio derecho al poder?

—Probablemente.

—¿Y eso significa que albergan los mismos sentimientos hacia la gente como yo?

—¿En confianza? Lo dudo. Creo que en realidad solo cuestionan vuestro derecho a dictaminar las vidas de la gente de vuestro reino. A todas luces, vuestra familia pone en práctica ese derecho, y poseéis el poder militar suficiente para hacer que se cumpla. No habré de hablar con total certeza de Tehol y Janath, alteza, pero sospecho que tratan con vos con la misma contención que con cualquier otro dignatario de cualquier otro reino o lo que sea. Es el sistema lo que está…

—¡Alguien tiene que gobernar!

—Y sin embargo, la mayoría de los gobernantes gobierna de manera que ellos sean quienes se perpetúan en el gobierno, y no les importa anexionar y explotar naciones enteras para que siga siendo así. Generación tras generación, para siempre. Sea como sea, alteza, os conmino a debatir este asunto con Tehol o Janath si alguna vez volvéis a Letheras. Eso les encanta. Yo, por mi parte, solo respondo en calidad de capitana de este barco…

—¡Exacto! No hay barco que funcione sin jerarquía.

—Eso es muy cierto. Me limitaba a compartir con vos una visión de la posición de Tehol y Janath contraria a la que os han enseñado a creer. Estas filosofías tan complicadas están más allá de mi entendimiento. Además, tampoco es que me importe. Yo trabajo dentro del sistema porque resulta una opción conveniente, un modo de evitar el aburrimiento, de hecho. También me encargo de hacer a mi tripulación más rica de lo que serían de otro modo, lo cual me complace. En cuanto a mí misma, por supuesto, no puedo ni deciros si creo en algo, en lo que sea. ¿Por qué debería? ¿Qué me aportarían tales creencias? ¿Una conciencia limpia? Mi conciencia ya lo está. ¿Un futuro asegurado? ¿Desde cuándo ha sido el futuro seguro? ¿Objetivos que valgan la pena? ¿Quién decide qué vale la pena y qué no? Creedme, alteza, no soy la persona más adecuada para tener esta conversación.

—Que el Errante me confunda, capitana, me habéis sacudido hasta lo más hondo. Me siento tan ligera y asaltada desde tantos flancos que casi estoy mareada.

—¿Queréis que llame a vuestra criada, alteza?

—Por mi vida, no. A la pobre aún no se le han pasado los mareos.

—Tenemos medicinas…

—Ninguna de las cuales le hará el menor bien. ¿Por qué creéis que estoy aquí arriba con vos, capitana? No soporto más sus lamentos. Y aún peor, no pasa mucho tiempo cuando estamos las dos en el camarote hasta que soy yo quien tiene que atenderla a ella, en vez de al revés. Es tan inapropiado que resulta intolerable.

Shurq Elalle asintió.

—Inapropiado, sí, ya veo. Deberíais haber discutido el asunto conmigo mucho antes, alteza. Con gusto asignaré a algún miembro de mi tripulación al cuidado de vuestra criada. Quizás podamos transferirla a otra litera…

—No, no, no os preocupéis, capitana. Os agradezco tan generosa oferta. Mi frustración ha sido efímera. Además, ¿qué mejor manera de recordarme a mí misma que los privilegios de rango no son más que falsas invenciones, que la humanidad y la simple decencia requieren olvidarse de semejantes ideas?

—Bien dicho, alteza.

Los dedos de Felash aletearon.

—Y con esto, más vale que vuelva abajo a ver cómo le va a esa desdichada. —Le dedicó a Shurq una sonrisa de muñeca—. Gracias por una conversación de lo más reconfortante, capitana.

—Yo también la he disfrutado, princesa.

Felash se alejó con paso admirablemente seguro en la cubierta cimbreante. Shurq apoyó los antebrazos en la barandilla y escrutó la distante línea de costa del puerto. Hacía días que la jungla que los había rodeado había dado paso a colinas parduzcas. Los únicos árboles que había visto desde entonces habían sido troncos descuajaringados, amontonados en la fina línea de playa. Árboles enormes. ¿Quién arrancaba árboles milenarios tan indiscriminadamente para luego dejarlos tirados? Kolanse, ¿en qué andáis metidos?

Lo averiguaremos pronto.

Felash entró en el camarote.

—¿Y bien?

Su criada alzó la mirada hacia ella desde donde se sentaba con las piernas cruzadas frente a un pequeño brasero de carbón.

—Es justo lo que temíamos, alteza. Nos aguarda un vacío inabarcable, una desolación más allá de toda magnitud. Cuando toquemos tierra, habremos de viajar al norte, muy al norte, hasta la provincia de Estobanse.

—Prepárame el cuenco —dijo Felash. Se deshizo del manto y lo dejó caer al suelo. Se derrumbó sobre su pila de almohadas—. No pueden ir a ningún otro sitio, ¿verdad?

La corpulenta mujer se levantó y fue hasta la mesa baja sobre la que descansaba un elegante narguile de cristal con incrustaciones de plata. Echó una copa de vino especiado y llenó el cuenco. Entonces extrajo el cenicero de plata y sacudió las cenizas en una bandeja de peltre.

—Si os referís a los perecederos, alteza, no andáis desencaminada.

Felash echó mano bajo su blusa de seda y desató los cordones de su camisola interior.

—Mi hermana mayor llevó esto puesto demasiado tiempo —dijo—, y ahora le cuelgan las tetas sobre la barriga como si fueran las alforjas de un comerciante sobre la grupa de una mula. Malditas sean estas tetas. ¿Por qué no podré ser más como Hethry?

—Hay hierbas que…

—Así no centrarían la mirada ahí, ¿verdad? No, estas malditas tetas son mis principales dones de diplomacia. Ver cómo se les dilatan las pupilas ya es una victoria.

La criada le trajo el narguile. Ya lo había encendido, y un humo aromático se esparcía por el camarote. Llevaba ya cuatro años haciendo aquello por su señora, y cada vez, el ritual precedía un intenso periodo de discusión entre ella y la princesa. Se trazaban planes, se los cuestionaba, ambas amartillaban cada detalle en su justo lugar como si estuviesen creando un cuenco de cobre.

—Hethry os ve con gran envidia, alteza.

—Bueno, no me sorprende; es una idiota. ¿Tenemos noticias de los cedas de Madre?

—Todavía no. Las Tierras Yermas hierven con terribles poderes, alteza. Está claro que la reina piensa quedarse allí. Al igual que nosotras, ella también busca respuestas.

—Entonces todas somos unas necias. Estamos tan lejos de las fronteras de Bolkando que sería difícil sonsacarnos una sola razón legítima de que sigamos en esta senda. ¿De qué manera ha contribuido Kolanse a nuestro reino?

—Miel negra, maderas duras, tejidos de calidad, pergamino, papel…

—¿Y en los últimos cinco años? —Los ojos de Felash brillaron tras el velo del humo.

—Nada.

—Exacto. De hecho, mi pregunta era retórica. El contacto se ha roto. En cualquier caso, jamás hemos adquirido de ellos suministros básicos. Y en cuanto a las Tierras Yermas y los surtidos ejércitos que las atraviesan, bueno, también ellos se han alejado de nuestro territorio. Me da que los seguimos por nuestra cuenta y riesgo.

—La reina marcha junto a alguno de esos ejércitos, alteza. Hemos de asumir que ha descubierto algo, lo cual le ha dado una razón poderosa para seguir en su compañía.

—Se dirigen a Kolanse.

—Así es.

—Y no sabemos por qué.

La criada no dijo nada.

Felash expulsó un reguero de humo hacia el techo.

—Vuelve a hablarme de los no muertos de las Tierras Yermas.

—¿Cuáles, señora?

—Los que se mueven como polvo al viento.

La criada frunció el ceño.

—Al principio pensé que eran los únicos responsables de la nube impenetrable que nubla mis esfuerzos. Su número alcanza varios miles, a fin de cuentas, y el que los guía emana un poder tan cegador que no me atrevo a mirarlo directamente. Pero ahora… alteza, hay otros. No están muertos, de eso estoy segura, pero incluso así… uno está hecho de oscuridad y frío. Otro de fuego ardiente en el cielo. Y hay otro a su lado, un nudo alado de puro dolor, tan duro y cruel como el diamante mejor cortado. E incluso hay otros que se esconden en el aullido de los lobos…

—¿Lobos? —la interrumpió Felash—. ¿Te refieres a los perecederos?

—Sí y no, alteza. No puedo ser más clara al respecto.

—Estupendo. Continúa.

—Hay otro más, más fiero y salvaje que el resto. Está escondido en piedra. Nada en un mar denso y apretado con los penetrantes humores de las serpientes. Aguarda el momento justo mientras su poder crece, y frente a él… alteza, lo que hay frente a él me despierta un pavor insoportable.

—El enfrentamiento… ¿tendrá lugar en las Tierras Yermas?

—Eso creo, sí.

—¿Crees que mi madre lo sabe?

La criada vaciló, y entonces dijo:

—Alteza, creo que sus cedas están totalmente ciegos y por lo tanto ignorantes a esta amenaza. Yo misma he conseguido ver tanto solo porque lo contemplo todo desde la distancia, desde fuera, por así decirlo.

—En ese caso, Madre está en apuros.

—Sí. Eso mismo pienso yo, alteza.

—Has de encontrar el modo de llegar hasta ella —dijo Felash.

—Alteza. Existe un modo, pero es muy arriesgado.

—¿Arriesgado para quién?

—Para todos los que viajan en esta nave.

Felash se quitó la boquilla de un tirón, expulsó un par de anillos de humo que flotaron, vagaron por el aire y se aplanaron hasta formar una cadena en el aire. Al verlo, sus ojos se ensancharon.

La criada se limitó a asentir.

—Está cerca. Mi mente ya ha pronunciado su nombre.

—¿Y qué hay de este augurio que acaba de pasar ante nosotras?

—Alteza, no se trata con un dios ancestral sin que haya peligro. Hemos de hacer un pago en sangre.

—¿Con la sangre de quién?

La criada negó con la cabeza.

Felash se golpeteó los dientes con el tubo ambarino mientras elucubraba.

—¿Por qué es el mar tan salado?

De nuevo, no había respuesta posible a aquella pregunta.

—¿Alteza?

—¿Tiene nombre esa maldita cosa? ¿Lo sabes?

—Muchos nombres, por supuesto. Cuando los colonos del primer imperio llegaron, hicieron sacrificios a los mares salados en el nombre de Jhistal. Los tiste edur en sus grandes canoas de guerra rasgaron venas para alimentar las aguas, y a aquella espuma roja la llamaron Melenasangre, que en idioma edur se traduce como Mael. Los jheck que viven en el hielo tienen un nombre para las aguas oscuras bajo el hielo: la Señora de la Paciencia, Barutalan. Los temblor se refieren a él como Neral, el Devorador.

—Y la lista sigue.

—Y la lista sigue, alteza.

Felash suspiró.

—Invócalo, y habremos de ver el coste de un trato con él.

—Como ordenéis, alteza.

En cubierta, Shurq Elalle se irguió ante el grito del vigía. Oteó el mar al frente. Es una borrasca, y parece de las malas. En el nombre del ojete del Errante, ¿de dónde ha salido?

—¡Guapo!

Skorgen Kaban se plantó ante ella de dos zancadas desde el centro de la nave.

—¡La he visto, capitana!

—Échala al frente, Guapo. Si va a morder, más vale que mordamos nosotros también.

La idea de que aquella tormenta arrojase al Gratitud Imperecedera contra aquella orilla cuajada de troncos arrancados no era nada agradable. En absoluto.

Aquellos remolinos negros parecían venir directos hacia ellos.

—Por todos los tacones meados, este baile no va a ser divertido.

Capítulo 22

Esto es una antigua paciencia

bocabajo en el lodo

en la orilla repleta de lianas

todos han de cruzar

ríos crecidos

flores brillantes flotan

en su camino

hacia manglares serpenteantes

que desembocan en el caliente mar.

Pero nada se desliza tranquilamente

en las aguas turbulentas

que dan caza a su belleza atrevida.

Molemos en nuestra inquietud

desde el borde que aguarda

los paroxismos de la necesidad

el súbito impulso de cruzar

hacia el futuro.

Ríos crecidos sueñan

con pasajes rojos

y los lagartos han de alimentarse

como siempre han hecho.

Nos reunimos, numerosos,

el caótico tumulto

el camino frenético en las espaldas

de los seres queridos,

padres y madres, los chupatintas que

escriben listas de vidas:

esta sólida resistencia, este deseo escurrido.

La antigua paciencia hincha la lengua

todos los nombres escritos

en mandíbulas dentadas

surgimos, trepamos con los ojos vueltos

y la distante orilla nos llama

el futuro costilludo

nos reserva un lugar en la espera.

Pero el río sigue pasando

crecido en hambre, y los lagartos engordan

en el sol de la tarde.

Miradme ahora en una mota

de su perezosa mirada

y ahora espero con ellos

a que lleguen las lluvias que se acercan.

La época de la gran inundación

Gamas Enictedon

Los niños deambulan. Caminan como si el futuro no existiera. Entre los adultos, los años pasados fuerzan a centrar la mirada en lo que aguarda más adelante, pero con los niños no es así. El pasado no era más que un borrón aturdido de sensaciones, y el futuro tan blanco como la cara del sol. Saber esto no reportaba consuelo alguno. Según quién viese a Badalle bien podía pensar que no era más que una niña, pero caminaba como una anciana, entre cambaleos y renqueos. Hasta su voz era la de una vieja. Las nubes tras sus ojos jamás se aclararían.

Tenía un recuerdo vago, memoria o imaginación, de estar mirando a una anciana, quizás una abuela, o una tía abuela. Yacía sobre una cama, cubierta por mantas de lana. Aún respiraba y parpadeaba. Aún escuchaba. Y sin embargo, aquellos ojos con su mirada quieta, con su observación granulosa, no mostraban nada. La mirada de una moribunda. Ojos que se abrían a un abismo y poco a poco perdían el agarre con el mundo a este lado del precipicio, que pronto cederían y se dejarían caer al otro lado de la muerte. ¿Había algún pensamiento tras aquellos ojos? ¿O quizá se había reducido todo a meras impresiones, manchas informes de color, movimientos borrosos, como si en la proximidad de la muerte uno volviese a ser poco más que un recién nacido? Badalle pensaba en los ojos de un bebé en los segundos o días después de llegar al mundo. Viendo sin ver, un rostro de sonrisas falsas, la inocencia de la ignorancia.

Se había arrodillado junto al niño sin nombre, en el mismo borde de la Ciudad de Cristal, y lo había mirado a los ojos, a sabiendas de que él la veía, pero sin saber nada más. No tenía expresión, el horror de ver una cara humana sin expresión, preguntarse qué había atrapado dentro, por qué había dejado de salir al exterior. Él la contempló a su vez, de eso se daba cuenta, y mantuvo su mirada, como si quisiera compañía en sus últimos instantes de vida. Ella siguió ahí, no se habría apartado por nada del mundo. Aquello era un regalo que a ella le suponía poco esfuerzo, mientras que para él podría significarlo todo. ¿Así de simple era todo? ¿Le regalaba aquel niño al morir una pizarra en blanco en sus ojos? ¿Una pizarra donde ella podría escribir lo que quisiera, cualquier cosa que calmase su propio tormento?

Hallaría las respuestas a esas preguntas cuando su propia muerte se acercase. Y sabía que ella también se quedaría en silencio, alerta, sin revelar el más mínimo detalle. Y sus ojos parecían estar mirando más allá y al mismo tiempo vueltos hacia el interior, y al mirar al interior habría de encontrar todas sus verdades privadas. Verdades que le pertenecían a ella y a nadie más.

¿Quién se preocupaba de ser generoso en aquellos momentos finales? Ya no le importaría calmar el dolor ajeno.

Y aquel era el miedo más profundo de Badalle. Ser así de egoísta en el acto de morir.

Ni siquiera había visto el momento en que la luz se apagó en los ojos del niño. De alguna manera, aquel momento era en sí mismo una revelación privada. El reconocimiento era lento, la incertidumbre se volvía de plomo al darse cuenta de que los ojos a los que se asomaba no le devolvían ni el más mínimo destello de luz. Muerto. Ha muerto. La luz trazaba líneas a través de los prismas de los muros de cristal, lo cual daba a su rostro una máscara de arcoíris.

No debía de contar más de diez años. Había llegado tan lejos solo para caer en el mismo umbral de la salvación. ¿Qué sabremos los vivos de la verdadera ironía? Su rostro no era más que piel coriácea, estirada y tirante sobre sus huesos. Aquellos ojos enormes pertenecían a otra persona. Había perdido las pestañas, las cejas. ¿Sería capaz de recordar algo de antes de su marcha? ¿Aquel otro mundo? Badalle lo dudaba. Ella era mayor, y era muy poco lo que recordaba. Imágenes sueltas, sueños manidos llenos de cosas imposibles. Hojas gruesas y verdes, ¿quizás un jardín? Ánforas de lados resplandecientes, algo maravilloso en su boca. Una lengua sin ampollas, labios sin heridas, una sonrisa brillante. ¿Había algo de real en todas aquellas imágenes? ¿O quizá pertenecían a los fantásticos sueños que la perseguían día y noche?

Me salen alas. Vuelo por todo el mundo, por muchos mundos. Vuelo hasta el paraíso y no dejo más que la desolación en mi estela, porque me alimento de todo aquello que veo. Lo devoro todo. Soy tan descubridora como destructora. En algún lugar aguarda una gran tumba, la última morada de mi alma. He de encontrarla. Tumba, palacio, ¿cuál es la diferencia cuando estás muerto? Ahí habré de residir para siempre, abrazada por mi hambre insaciable.

Había soñado con niños. Niños a los que veía desde una gran altura. Los veía marchar, decenas de miles. Tenía ganado, mulas y bueyes. Muchos cabalgaban a la grupa de caballos. Brillaban, cegadores, bajo la dura luz del sol, como si llevaran a la espalda todos los tesoros del mundo. Eran niños, pero no sus niños.

Y entonces el día murió y la oscuridad se desangró sobre la tierra, y soñó que ya era hora de descender, en espiral, arrancando lamentos al viento. Atacaría rápido, a ser posible sin ser vista. Ahí abajo, en aquel campamento de muchos brazos, había magia. A aquellos era mejor evitarlos. Si era necesario, mataría para silenciarlos, pero aquella no era su misión principal.

Soñó que sus ojos, que eran más de los que debería tener, aunque tanto daba, estaban clavados en los dos puntos ardientes que buscaba. Dos brillantes llamas doradas; los había estado siguiendo desde hacía tiempo, según las órdenes que le habían dado.

Descendía sobre niños. Para robar fuego.

Extraños sueños, sí, pero parecían existir por una razón. Las hazañas que se conseguían en ellos tenían un propósito, y aquello era mucho más de lo que cualquier cosa pudiera reportarle en el mundo real.

Los Quisidores habían huido. Con su canción, sus poemas, sus palabras. Brayderal, la traidora entre ellos, había desaparecido dentro de la ciudad. Rutt cuidaba de los esqueléticos supervivientes, y todo el mundo dormía en habitaciones frescas que daban a una ancha fuente en cuyo centro descansaba una estatua de cristal que lloraba la más dulce de las aguas. No era suficiente, al menos no para todos ellos, y la depresión de la fuente estaba llena de grietas que no dejaban de beber con sed infinita. Pero al menos se las arreglaban para beber lo justo para seguir vivos.

Tras un edificio resplandeciente encontraron un huerto, con un tipo de árboles que nadie había visto antes. De las ramas colgaban frutos largos y cubiertos con una piel gruesa del color de la mugre. La pulpa del interior era blanda e inconcebiblemente deliciosa. Llenaba el estómago y no causaba dolores. Se los comieron todos, pero al día siguiente Saddic encontró otro huerto, más grande que el primero, y luego otro. Habían dado esquinazo a la inanición. Por ahora.

Por supuesto, siguieron devorando a aquellos niños que morían por la razón que fuera. Nadie podía siquiera pensar en dejar que algo se echara a perder. Nunca más.

Badalle caminó por las calles cercanas al corazón de la ciudad.

Un palacio ocupaba el centro, la única estructura en la ciudad que había sido sistemáticamente destruida, como si la hubieran echado abajo con martillos y mazos gigantescos. De los montones de cristales hechos pedazos, Badalle cogió una esquirla tan larga como su antebrazo. Lio un par de harapos en un extremo, y ahora se encontraba blandiendo un arma improvisada.

Brayderal seguía viva. Brayderal aún quería verlos muertos a todos. Badalle la iba a encontrar, y luego la iba a matar.

Mientras caminaba, empezó a susurrar su poema especial. El poema de Brayderal. Su poema asesino.

«¿Dónde está mi retoño de la justicia?

Tengo un cuchillo que dirá verdades

Al mismísimo corazón

¿Dónde está mi retoño de la justicia?

Escupido tan honestamente

A un mundo creado para arrodillarse

En su esclavitud

¿Dónde está mi retoño de la justicia?

Quiero leer tu prueba

De que mereces lo que dices

Veré tu cuchillo

¿Dónde está mi retoño de la justicia?

Entrecrucemos las espadas

Tú reclama lo que desees

Yo no reclamo más derecho que el que tengo sobre ti».

Se abstrajo hasta que sus sueños se la llevaron de nuevo. Había robado el fuego. No había derramado sangre alguna, ninguna magia se había despertado. Los niños seguían durmiendo, sin ver nada, en paz e ignorancia. Cuando despertasen, verían salir el sol y empezarían la marcha de aquel día.

Solo por ese detalle, ella sabía que los niños eran de verdad desconocidos.

Había mirado al chico hasta que la vida lo abandonó. Entonces, junto con Rutt, Saddic y una docena de los otros, se lo había comido. Mientras mascaba las tiras de carne ensangrentada se encontró pensando en aquellos ojos. Sabios, calmados, que nada revelaban.

Una mirada vacía no puede acusar. Pero el vacío era en sí una acusación.

¿Verdad?

Cuando Saddic contempló la ciudad que habían encontrado en el corazón del Desierto de Cristal, pensó que estaba viendo la estructura de su propia mente, un escrito estampado a escala colosal, pero con una forma cristalina idéntica a la que albergaba su propia cabeza. Para encontrar la prueba de aquella impresión, dejó a los demás atrás, incluso a Badalle, y se fue a explorar, no de calle en calle, sino hacia abajo.

Pronto descubrió que la mayor parte de la ciudad estaba bajo tierra. Los cristales habían asentado profundas raíces, y la luz que quedaba atrapada en los prismas de sus muros en las alturas llegaba reflectada hasta muy abajo en tonos suaves que fluían como agua. El aire era fresco, sin sabor alguno, ni seco ni húmedo. Se sintió como si caminase por un mundo entre dos alientos, como si se moviese a través de una pausa momentánea que pendía, inmóvil por todos lados. Ni siquiera el mudo rumor de sus pies desnudos podía romper aquella sensación de vacilación eterna.

En la misma base aguardaban vastas cavernas, una docena o más de niveles bajo la superficie. Muros de cristal y techos abombados. A medida que Saddic se adentraba en el primero, comprendió el propósito secreto de aquella ciudad. No bastaba con construir un lugar donde vivir, un lugar junto a la multitud reconfortante del propio pueblo. Ni siquiera bastaba moldear cosas bellas a partir de la necesidad más mundana, las hermosas fuentes, los huertos perfectos con sus hileras perfectas de antiguos árboles, las salas de luz sobrecogedora en las que la luz del sol quedaba atrapada y adquiría nuevos sabores, las altas estatuas de demonios colmilludos con expresiones testarudas y resueltas, así como ese modo mágico en que el sol hacía brillar pupilas verticales en aquellos ojos resplandecientes, como si las estatuas siguieran vigilantes, todavía vivas dentro de los precisos ángulos de piedra traslúcida. Nada de todo lo anterior era razón suficiente para construir aquella ciudad. La revelación del secreto verdadero estaba allí abajo, encerrada y destinada a sobrevivir hasta que el mismo olvido viniera a devorar el sol.

Arriba, en la superficie, los edificios, las cúpulas y los chapiteles y las torres inclinadas; las estancias y las plazas y las escaleras en espiral: cada una de ellas marcaba el perfecto emplazamiento de una única y enorme máquina. Una máquina de luces y colores. Pero no solo luces, y no solo colores.

Saddic se adentró en la caverna, sin aliento, embargado por la maravilla. Cada día, cada momento en que tuvo la oportunidad, Saddic escuchaba las palabras de Badalle. Escuchaba y miraba y todo lo que oía y todo lo que veía pasaba a través de su superficie, reverberaba y rebotaba, se retorcía y doblaba hasta llegar a las cavernas de su memoria, donde volvía a tomar forma, preciso, exacto, destinado a vivir por siempre, seguro en su perfección mientras Saddic siguiera con vida.

Pero aquella ciudad había derrotado a la moralidad y, Saddic se daba cuenta ahora, también había derrotado al tiempo. En las alturas, la luz del sol alimentaba los recuerdos de la ciudad, toda la vida que albergó en su día en sus cámaras y salones, en sus calles y en las plazas con sus fuentes. Los caóticos ángulos a su alrededor fluían con escenas turbias y fantasmales, no de Rutt y los niños que ahora habitaban arriba, sino de los habitantes de antaño, hacía mucho tiempo, que pervivían aquí por toda la eternidad.

Eran altos, con la piel del color del liquen. De sus mandíbulas surgían colmillos que enmarcaban sus bocas de finos labios. Tanto hombres como mujeres vestían ropas alargadas y sueltas, teñidas de colores profundos pero vibrantes. Llevaban cinturones trenzados de cuero gris, sin armas, y Saddic no llegó a ver armaduras por ninguna parte. Era aquella una ciudad de paz, y había agua por todas partes. Corría por los muros de los edificios, se arremolinaba en los estanques que rodeaban las fuentes. Jardines llenos de flores sangraban colores lujuriantes en estancias y por galerías rodeadas de columnas. Saddic atravesó caverna tras caverna; contemplaba todo lo que había existido en el pasado, pero no era capaz de encontrar los momentos que debían de haber precedido a la muerte de la ciudad o, mejor dicho, a la caída de aquella gente colmilluda y su rica cultura. ¿Habían sido invasores? ¿Salvajes del desierto? Nada podía encontrar más que una sucesión infinita de días de perfección y tranquilidad.

Las escenas parecían hundirse en su mente, como si se estuviesen plasmando ellas mismas en su propio cerebro cristalino. Empezó a comprender detalles que no tenía manera de saber. Llegó a descubrir el nombre de la ciudad. Vio la similitud en las estatuas y comprendió que pertenecían al mismo individuo, y que las variaciones solo surgían de los ojos de los escultores y la habilidad de los artistas. Y, a medida que se acercaba a lo que sabía que era el centro de la ciudad, a su corazón más preciado, ahora vio a otras criaturas. En lo que parecía una coexistencia pacífica, vio a reptiles bípedos que empezaban a aparecer en las escenas.

Badalle había hablado de ellos. Eran los que habían encontrado la ciudad, pero ahora Saddic sabía más que ella. La habían encontrado, sí, pero no había estado vacía. Al encontrarla, encontraron también a los que vivían en ella, aquellos que la llamaban hogar.

Se trataba de los jaghut. Habían regresado a sus antiguas costumbres, a las ciudades que abandonaron en el pasado. Los trajo un hombre humilde, un mestizo. Fueron atraídos a su gran máquina de recuerdos, a este lugar que construyó con sus propias manos. Lo que no tenía en su interior, lo construyó a su alrededor, para atrapar todo su ser.

Esta ciudad se llama Icarias.

Dejó la caverna y caminó por un pasadizo retorcido, turbio y con tonos oscuros. Llegó al corazón enterrado de la ciudad.

Saddic soltó un chillido.

Ante él, en una cámara mucho más vasta que cualquiera de las otras… Oscuridad. Destrucción. Las raíces estaban muertas; la luz exterior no llegaba a alimentarlas. Los cristales estaban llenos de fisuras.

Roto. Su corazón está roto.

Brayderal se sentaba, las rodillas pegadas al pecho y los brazos rodeándolas, en la esquina de una pequeña habitación en el cuarto piso de una torre. Había escapado de sus perseguidores, que la habían dejado sola con su pena y su tormento. Había llevado a sus congéneres hasta la muerte. Debería haber matado a Badalle hacía mucho, en el mismo momento en que sintió el poder que tenía la chica.

Badalle había destrozado a los Inquisidores. Había tomado sus propias palabras y se las había lanzado, y su preciosa sangre se había derramado en aquel suelo alfombrado de esquirlas. Al menos dos de ellos habían muerto, mientras que los otros dos se habían batido en retirada a causa de sus terribles heridas. Si seguían respirando en algún lugar ahí fuera, no sería por mucho más tiempo. No tenían comida, ni agua, ni refugio, y cada día el sol incendiaba el cielo.

Badalle tenía que morir. Brayderal había saqueado un huerto que los otros aún no habían encontrado. Podía sentir cómo sus fuerzas volvían poco a poco; tenía la barriga llena por primera vez en meses. Pero la culpa y la soledad se habían llevado toda su voluntad. Aún peor, era la propia ciudad lo que la asaltaba. Fuera cual fuese el poder que aún pervivía allí, era perjudicial para los forkrul assail. Un poder que despreciaba la justicia; Brayderal casi podía sentir cómo la despreciaba.

¿La estaban buscando los otros? Ella creía que sí. Y si la encontraban, la matarían. Arrancarían la carne de sus huesos y se la comerían hasta llenar sus estómagos. Quizás aquello era lo más adecuado. Quizá, de hecho, servía a algún tipo de justicia, el tipo de justicia que reconocía el valor del fracaso.

Aun así, todavía podía matar a Badalle… Rutt no sería rival para ella. Saddic era poco más que la mascota de Badalle. Cuando se alzase sobre el cadáver de Badalle, podría obligar a los demás a obedecerla. Rendíos, arrodillaos… morid. ¿Acaso no era eso lo que querían? La paz más pura de todas.

Se envaró, la respiración alterada. Acababa de oír un sonido proveniente de algún lugar fuera. Se acercó encorvada a la ventana que daba a las ruinas del exterior del palacio y se asomó.

Badalle. Enarbolaba una espada de cristal, pero no un fragmento cualquiera; uno de su palacio. Brillaba en la mano de la chica, lo bastante cegador como para que Brayderal echara la cabeza hacia atrás de puro dolor. El palacio estaba destruido, y sin embargo sobrevivía, de algún modo.

Brayderal odiaba aquella ciudad.

Y ahora quien me persigue es Badalle. Pretende clavarme esa esquirla en el pecho y dejar que beba toda mi sangre.

Tenía que esconderse.

Al oír un ruido de arañazos desde una de las torres, Badalle se giró. Captó el atisbo de un rostro que retrocedía en una ventana de los pisos intermedios. ¿Ya había llegado la hora, pues? ¿Tan pronto?

Podía liberar el poder de su voz. Podía, estaba segura, obligar a Brayderal a venir hasta ella. Había sido capaz de aturdir a cuatro Quisidores adultos. Una de sus retoños, débil y sola, no debería ser capaz de defenderse.

Pero Badalle quería que la muerte de Brayderal fuera silenciosa. A fin de cuentas, la batalla entre aquellas dos fuerzas de la justicia ya había sido decidida. La paz de la muerte había sido rechazada. Pero, por supuesto que llevamos luchando en esta guerra desde su mismo inicio. Luchamos, y ahora hemos ganado. Se acabó.

Entonces, ¿vivirían todos allí para siempre? ¿Podrían mantenerlos los huertos? ¿Qué harían? ¿Era la supervivencia razón suficiente para seguir viviendo? ¿Qué pasaba con los sueños? ¿Con los deseos? ¿Qué tipo de sociedad crearían?

No, esto no basta. No podemos quedarnos aquí. No es suficiente.

Matar a Brayderal no conseguirá nada. No. Tengo una idea mejor.

Alzó la voz:

—¡Retoño de la justicia! ¡Esta ciudad no es para ti! ¡Quedas expulsada! ¡Vuelve con los tuyos, si puedes! ¡VETE!

Oyó un gemido débil desde la torre. Los Quisidores los habían expulsado de sus casas, alejado de sus familias. Era adecuado, por lo tanto, que ahora ella expulsase a una quisidora de su casa.

Mi casa. Mi familia. No es la suya. Nunca ha sido la suya. Esta familia es mía. Y allá donde estén, son mi hogar.

Habían terminado con Brayderal.

Badalle se alejó para reunirse con Rutt, Contenido y Saddic. Tenían mucho que discutir. Tenían que encontrar un nuevo propósito. Algo más allá de la supervivencia. Algo que nos merezcamos. Porque nos hemos ganado la libertad de elegir.

Su mirada bajó hasta la espada improvisada. Parecía demasiado brillante, como si acumulase toda la luz que era capaz de absorber. Llamas doradas parecían resplandecer en su corazón. Era hermosa, sí, pero había algo más. Algo que hablaba de poder… de un poder terrible.

Un recuerdo venido de algún lugar llegó hasta Badalle. Historias sobre armas, armas que recibían nombres. Así que decidió llamar a la suya Fuego.

¡Mierda! Violín les dio la espalda a los tres rostros preocupados, a los ojos asustados, los tics de pánico incipiente. Escrutó el terreno.

—Quedaos donde estáis —dijo a los soldados de infantería pesada—. No, esperad. Narizcorta, ve a buscar a Botella. Destello de ingenio, tú y Cachipolla formad un cordón de seguridad aquí, especialmente en su tienda. Que no entre nadie, ¿entendido?

Asentimientos solemnes de sus soldados. Narizcorta se lanzó en una torpe carrera.

El campamento se hacía pedazos por todas partes. Las tiendas se caían, las estacas se salían del suelo rocoso donde estaban clavadas. Los soldados gritaban, se quejaban y discutían. El olor de la comida picante de las tiendas de las cocinas flotaba en el frío aire de la mañana. Cerca de ellos, otros dos escuadrones se asomaban, inquietos, sin la menor respuesta. Habían dormido bien, decían. No habían oído nada.

La mirada de Violín volvió a la tienda. Estaba hecha pedazos a base de tajos. En el interior, lo que quedaba del interior, los catres estaban revueltos. Pero no había sangre. Mierda. Mierda, mierda y fuego. Soltó el aliento en un siseo y siguió escrutando el terreno en busca de huellas, señales de una reyerta, lo que fuera. Nada llamó su atención. Demasiado asustado para concentrarme. ¿Dónde está Botella, en el nombre de Embozado?

Destello de Ingenio había venido a él con el último tañido de campana. Apenas había salido a rastras de su tienda y se la había encontrado de frente, con el semblante teñido por el pavor.

—Han desaparecido, Sargento.

—¿Qué? ¿Quién ha desaparecido?

—Su tienda está cortada, pero no hay cuerpos…

—Destello de Ingenio, ¿de qué me estás hablando? ¿La tienda de quién? ¿Quién ha desaparecido?

—Nuestro sargento y nuestro cabo.

—¿Gesler? ¿Tormenta?

—Su tienda está cortada.

No, cortada no, como descubrió Violín al seguir a Destello de Ingenio hasta el campamento del quinto escuadrón. Reducida a jirones. El grueso lienzo estaba destrozado por todas partes en lo que debía de haber sido un ataque en pleno frenesí. Y no había señal alguna de Gesler y Tormenta. Sus armas y armaduras también habían desaparecido. Y había infantería pesada en las tiendas adyacentes; apenas espacio para pasar entre ellas, y en aquella oscuridad con todas las cuerdas y estacas. No, esto no tiene sentido.

Se volvió y vio a Narizcorta y Botella al trote hacia donde se encontraba Cachipolla, que abría sus gruesos brazos como si fuera a bloquearles el paso.

—Deja que se acerquen, Cachipolla. Pero nadie más. Por lo menos de momento. Botella, ven aquí.

—¿Qué es eso que he oído de que Gesler y Tormenta han desertado?

Violín casi lo mandó esposar, pero en lugar de eso, siseó:

—Aquí no ha desertado nadie, pero ahora todo el mundo va a empezar a comentar precisamente eso, ¿verdad? Idiota.

—Perdón, sargento, es demasiado temprano para pensar con claridad.

—Pues más te vale despertarte rápido —espetó Violín y señaló a la tienda—. Busca señales, por todos lados. Alguien ha tenido que entrar en el campamento para acercarse tanto. Si encuentras aunque sea una gota de sangre, avísame, pero con discreción, ¿entendido?

Botella se lamió los labios y contempló la tienda destrozada. Asintió y pasó junto a su sargento.

Violín se desabrochó el yelmo y se lo quitó. Se enjugó el sudor de la frente. Miró a los escuadrones cercanos.

—Despertad a vuestros sargentos, ¡y aseguraos de que montáis un cordón completo!

Los soldados dieron un salto. Violín sabía que entre las tropas corrían comentarios acerca de la enfermedad que había sufrido. Había pasado días en cama, preso de una apestosa fiebre. Recordaba las penurias de estar cerca de Anomander Rake, pero aquello era mucho peor. No necesitaba la Baraja de Dragones para saberlo. Además, en la baraja no había ninguna carta llamada Consorte de Oscuridad. Al menos, no que él supiera, aunque a veces los poderes eran tan enormes, tan insistentes, que podían desangrar la tinta de una carta y usurparla. Quizás eso era lo que había pasado con su baraja, aunque no le apetecía echarle un vistazo. En cualquier caso, el tiempo que había pasado postrado había asustado a la gente. Aquello era condenadamente injusto, pero tampoco era que Violín pudiera hacer algo al respecto. Y ahora que volvía a estar en pie, bueno, veía demasiado alivio poco disimulado en demasiados ojos.

Se daba cuenta de que cuanto más viejo se hacía, más sensible se volvía su talento, si es que podía llamarse talento. Él prefería denominarlo maldición.

Y ahora Rake ha conseguido que lo maten. Increíble. De locos. Dragnipur está hecha pedazos. Oh, por supuesto que Rake y el Embozado se aseguraron de acabar con la mayoría de los monstruos encadenados en su interior. Bonito acuerdo el suyo. Almas encadenadas y el ajuar privado de los enemigos del Embozado, todos alimentando el caos. «Los muertos duermen y por siempre jamás lo harán». Amén.

Se atusó la barba. Apenas llevaba en pie tres días; todavía sentía las rodillas débiles. Y ahora, aquello. Se los han llevado. Oh, no seas obtuso, Viol. Del mismo corazón de todo el maldito ejército. Gesler. Tormenta. ¿Por qué se los iban a llevar? Ambos habían sido creados en la Forja de Thyrllan. Ambos eran ascendientes.

Así que dale una vueltecita a esa idea. Ahora Gesler es capaz de dar un puñetazo lo bastante fuerte como para hacer tambalearse a un dios. Tormenta puede atravesar a tres hombres con un golpe de espada si se cabrea lo bastante. Y sin embargo… ni una gota de sangre.

—He encontrado una gota de sangre, sargento.

Botella acababa de aparecer a su lado, la cabeza gacha y la voz apenas un susurro.

—¿Solo una?

—Podrían ser dos gotas unidas. Una… ¿cucharadita? Es densa, y apesta.

Violín frunció el ceño ante sus palabras.

—¿Cómo que apesta?

—No es sangre humana.

—Oh, estupendo. ¿Demoniaca?

—Más bien… rhizan.

¿Rhizan?

—No es momento para bromas, Botella.

—No estoy bromeando. Escucha. No hay ni una huella, ni una sola pisada más que las normales que hace cualquier soldado; y ambos sabemos que lo que ha destrozado la tienda y se ha llevado a los dos hombres de dentro no han sido soldados. A no ser que tuvieran garras tan largas como espadas, porque lo que ha destrozado la tienda son garras, garras que pertenecían a unas manos enormes. Y todavía no le he contado lo más extraño, sargento.

—Espera, deja que piense un momento.

¿Rhizan? Revoloteando por la noche, comiendo insectos y pequeños murciélagos… con alas… ¡Les han salido dos putas alas!

—Bajó del cielo, claro, joder, ahora lo veo claro. Por eso no hay huellas. Cayó en picado sobre la tienda.

—Pero entonces alguien lo habría oído. Como mínimo, Ges y Tormenta habrían gritado.

—Así es, esa es la parte que aún no me cuadra.

—Déjeme examinar la tienda, sargento. Desmontarla, quiero decir.

—Adelante. —Violín se acercó a Narizcorta—. Te tengo otro viaje preparado. Ve a buscar a la capitana Faradan Sort, y quizá también al puño Keneb. Y a Ben el Rápido, sí, primero a Ben el Rápido. Dile que venga aquí. Y óyeme bien, Narizcorta, ni una palabra de deserciones. De esas ya tenemos bastantes. Gesler y Tormenta no han desertado; los han raptado.

Narizcorta negó con la cabeza.

—No hemos visto ni oído nada, sargento. Y yo tengo el sueño muy ligero. Ligero hasta el absurdo, de hecho.

—Creo que algún tipo de hechicería silenció toda la operación. Y el demonio tenía alas. Los agarró a ambos y salió volando hasta perderse en la noche. Y ahora, lárgate, Narizcorta.

—Está bien. Ben, Sort y Keneb.

—Eso.

Giró sobre sus talones y vio a Botella a cuatro patas, cogiendo jirones de lienzo. El soldado levantó la vista y le hizo un asentimiento para que se acercase.

Violín fue hasta él y se agachó a su lado.

—¿Qué pasa?

—Todo esto apesta, Sargento. Toque esta tela, está empapada en aceites.

—Eso es lo que hace que las tiendas sean impermeables.

—No, esto no. Esto huele a sobaco de lagarto.

Violín contempló a Botella. Se preguntó cuándo fue la última vez que aquel imbécil había hundido la nariz en el sobaco de un lagarto, y entonces decidió que había preguntas que jamás deberían formularse.

—¿Un enkar’al? Podría ser, pero tiene que haber sido uno grande, viejo, probablemente hembra. Se las arregló para taparles la boca con las manos, o al menos para cogerlos del cuello.

—En ese caso, Ges y Tormenta están muertos —susurró Botella.

—Silencio, aún le estoy dando vueltas a esto. No recuerdo haber visto un enkar’al lo bastante grande como para cargar con dos hombres adultos. ¿Quizá se trate de un locqui wyval? ¿O de perritos falderos draconianos? Ni hablar. Un enkar’al toro pesa más que un wyval. Sin embargo, los wyval vuelan en manada… en nubes, creo que se dice. Así que, si fue una docena de wyval lo que atacó… quizá. Pero tantos aleteos… no, alguien habría oído la escandalera. Así que ni wyval ni enkar’al. ¿Qué nos deja eso?

Botella se lo quedó mirando.

—Dragón.

—¿Los dragones huelen como sobacos de rhizan?

—¿Cómo voy a saberlo, en el nombre del Embozado? —preguntó Botella.

—Cálmate. Disculpa la pregunta.

—De todos modos, la teoría del dragón tampoco funciona —dijo Botella después de un momento—. Los cortes en la tienda no son lo bastante grandes para que los hayan hecho las garras o los dientes de un dragón. Si de verdad un dragón atacó desde el aire, ¿por qué no iba a agarrar la tienda entera? Tienda, gente, catres, todo a la vez.

—Bien visto. Entonces, ¿volvemos a la teoría del rhizan gigante?

—Yo solo le he dicho a lo que huele, sargento. No me refería a un rhizan de verdad, ni siquiera a esos más grandes que se ven por aquí.

—Si no fuera por las alas —murmuró Violín—, podría tratarse de un k’chain che’malle.

—Desaparecieron hace cien mil años, sargento. Quizás incluso más. Aquellos que se enfrentaron a Seto en Coral Negro eran no muertos, así que probablemente olían a cripta, no a aceites.

Ben el Rápido llegó y se abrió paso a empujones entre la multitud que se había agrupado alrededor.

—Narizcorta me ha dicho algo de… joder, ¿ha habido una pelea de gatos aquí o qué?

—Algo se los ha llevado —dijo Violín—. Algo con alas, lo bastante grande para cogerlos y dejarlos mudos. No hubo ruido alguno. Fue rápido. Esto me huele a magia…

—Más bien a lagarto —cortó Botella—. Mira esto, mago supremo.

Ben el Rápido extendió una mano y Botella le dio el jirón de lienzo.

—¿Lagarto, Botella?

—¿No hueles el aceite?

—Esto es k’chain che’malle.

—No tienen alas —objetó Violín.

Pero Ben el Rápido ya oteaba el cielo. En voz baja, dijo:

—Algunos sí.

—Pero nadie ha oído ni un maldito ruido, Rápido.

—El aceite es como el aliento de un dragón, Viol, solo que no tan virulento. Bajó en picado, roció la tienda y volvió a ascender. El aceite empampó la tienda e impregnó el aire del interior. Podrías haberles chocado las cabezas entre ellas y no se habrían despertado. Así que el bicho bajó, rajó la tienda, dejó las estacas y cuerdas en su sitio, y se los llevó a los dos.

—Es imposible que sepas todo eso solo con… —empezó a decir Botella, pero una mirada de Violín le cerró la boca.

Ben el Rápido. Maldito bastardo sabelotodo de ojos de serpiente venido del estercolero de Siete Ciudades. Nunca me has gustado. Nunca he confiado en ti; ni siquiera cuando no me quedaba otra. Con esas cosas que sabes…

Botella balbuceó:

—¡Rápido! ¡Los cordeles que ataste! No están rotos, ¿no? Eso quiere decir que siguen con vida, ¿verdad? Ataste cordeles a Gesler y a Tormenta, ¿a que sí?

—Ahí estuve perezoso —dijo Ben el Rápido con un lento parpadeo—. Tenía demasiados, y se me hacía difícil concentrarme, Botella. Así que reduje el número. Ni siquiera se me ocurrió pensar en Ges y Tormenta.

—Eso es mentira.

—Vuélvete al escuadrón, Botella —dijo Violín—. Ayuda a Chapapote a preparar la marcha.

—Sargento…

—Lárgate de aquí, soldado.

Botella dudó, pero terminó marchándose, no antes de señalar a Ben el Rápido con el dedo en un gesto admonitorio.

—¿Todavía zumban los cordeles de Ges y Tormenta, Rápido?

—Los he cortado, Viol, hazme caso. Se lo acabo de decir a Botella…

—Ni lo intentes.

—Ya, bueno, tú no eres Whiskeyjack, ¿verdad? No sé qué decirte. Ahora soy mago supremo, así que…

—¿Así que tendré que hablar directamente con la consejera? ¿O piensas seguir dando vueltas como una veleta? ¿Cuánto tiempo puedes mantener el culo apretado, Rápido?

—Está bien, está bien. Siguen vivos. Eso al menos lo sé.

—¿Están cerca?

—No. Un asesino shi’gal puede volar doscientas leguas en una sola noche.

¿Un qué? Bueno, da igual.

—¿Por qué a ellos?

—Ni idea.

—He oído que hasta la consejera es un maldito dragón últimamente…

—Pues muy bien. Imagino que alguien debe de necesitar a esos dos.

—¿Un asesino shigral k’chain che’malle necesita a Gesler y a Tormenta?

—Shi’gal. Aunque no, los shi’gal no actúan por cuenta propia, lo cual significa que alguien lo envió. Para buscarlos a ellos.

—¿Quién?

Ben el Rápido se pasó la lengua por los labios, apartó la vista y se encogió de hombros.

—Una matrona, evidentemente.

—¿Una matrona? —¿Una matrona k’chain che’malle? ¿Una auténtica matrona k’chain che’malle, viva, de verdad?

—Baja la voz, ¿quieres? Nos están mirando. Podemos…

El yelmo de Violín impactó contra un lado de la cabeza del mago supremo. Contemplar cómo el mago caía redondo al suelo fue una de las experiencias más satisfactorias que Violín había tenido en años.

Dio un paso atrás y echó un vistazo alrededor.

—¡El mago supremo Ben el Rápido necesita estar en comunión con sus dioses por el momento! ¡Vosotros, ya estáis desmontando vuestros campamentos, partimos en media campana! ¡Vamos!

Violín aguardó a que llegase el capitán puño Keneb. Sus amenazas contra la consejera acababan de volver para morderle el culo. Tendrían que hablar con ella, una vez que Ben el Rápido se levantara y Violín lo arrinconara sin escape posible. Ya le tocaría a ella el turno de evitar responder directamente, igual que aquel bastardo engreído. En cuanto a él… echó una mirada al mago inconsciente… ya había tenido bastante.

Nunca me ha gustado. Le he necesitado, he contado con él, he rezado por él, le he querido, así es. Pero, ¿gustarme? Ni un poquito. Pinchacabras, montamuñecos, comealmas. Seguramente sea soletaken o d’ivers también, si mi juicio no me falla.

Whiskeyjack, ¿has oído el ruido que ha hecho este viejo yelmo mío al darle en la cabeza? ¿Ha revuelto a todos los muertos a tu alrededor? ¿Os habéis erguido en vuestras tumbas de la sorpresa y habéis salido corriendo hacia la Puerta? ¿Nos estás mirando ahora mismo, Sarge? Hola, Abrasapuentes. ¿Qué tal lo he hecho?

El puño Keneb se había alejado en un caballo antes del alba. Había dejado atrás las soñolientas picas y se había dirigido al este hasta que el sol rompió la línea lejana del horizonte. Frenó sobre un pequeño promontorio y descansó sobre la silla de montar. De los flancos de su caballo ascendían vaharadas de vapor. Jirones de niebla se arrastraban por el suelo roto a medida que el aire se iba calentando.

Las Tierras Yermas se abrían ante él. A su derecha, ahora un poco por detrás de él, el vago borrón de las montañas saphii arrugaba el paisaje al sur. A pesar de su cansancio, el insomnio asediaba a Keneb. Había estado más o menos al mando de los Cazahuesos desde que abandonaron Lether. El puño Blistig había hecho todo lo que estaba en su mano para eludir las responsabilidades del mando. Tenía la costumbre de deambular entre los soldados por la noche, ansioso por contar historias sobre la cadena de perros y la caída en Aren, como si no las hubieran oído ya una docena de veces. Solía beber con ellos y lanzar risotadas demasiado altas, jugando a ser un camarada más sin rango distintivo. Como consecuencia, sus propios soldados lo veían con una suerte de divertido desdén. Ellos ya tenían suficientes amigos. No necesitaban que el puño apareciese para colocar los jamones en sus fuegos ni para ir pasando la jarra a sus compañeros. Noches así deberían ser ocasiones raras, quizás en la víspera de la batalla, pero incluso entonces a nadie debería permitírsele olvidar el rango de un oficial.

Blistig quería ser uno de los muchachos. Pero tenía el cargo de puño, y eso significaba que tenía que mantenerse al margen de sus soldados. También vigilante, por supuesto, pero listo para dar órdenes y seguro de que esas órdenes serían obedecidas. Se suponía que tenía que liderar, maldito fuera. En las reuniones matutinas Blistig siempre se sentaba con el ceño fruncido, resacoso, balbuceante y aburrido. Jamás tenía la menor propuesta, y recibía cada sugerencia con una mezcla de incredulidad y mofa.

Necesitamos algo mejor. Yo necesito algo mejor.

La consejera tenía derecho a esperar que sus puños fueran capaces de manejar el ejército durante la marcha. Ella tenía otros huesos que morder, fueran los que fuesen, cosa que Keneb no llegaba ni a imaginar. De hecho, ni él ni nadie, ni siquiera Lostara Yil.

Había dos subpuños, cada uno de los cuales comandaba los soldados rasos, a pie, avanzadillas, exploradores y arqueros. Keneb tenía la impresión de que empezaba a depender demasiado de ellos en cuestiones de logística. A fin de cuentas, ellos tenían ya demasiadas preocupaciones que atender. Pero ambos eran oficiales veteranos, con experiencia en muchas campañas, y Keneb podía extraer muchas lecciones de su experiencia, aunque a veces se sentía como cuando era un joven capitán bajo el ala peluda de un sargento.

Así es, esa es la verdad. Como capitán apenas podía arreglármelas. Esta situación sobrepasa con creces mi nivel de competencia. Y se nota.

Las Tierras Yermas tenían un aspecto prohibitivo, quizás incluso más carentes de vida que los peores tramos de Siete Ciudades, entre Aren y Raraku, o aquella zona al norte de los muros de Y’Ghatan. Keneb se las había arreglado para hacerse con una lista más o menos completa de los brujos y brujas entre las tropas, aquellos que poseían magia capaz de conjurar plantas comestibles, pequeños mamíferos, insectos y cosas semejantes en las tierras más lamentables. Y agua, por supuesto. Para alargar los suministros que portaban, llevaba a rajatabla el racionamiento de las comidas diarias que se permitían a cada escuadrón.

Pero las quejas no habían hecho más que empezar.

—Estas Tierras Yermas hacen honor a su nombre, puño. Les han absorbido la vida hasta las mismas raíces. Encontrar vida aquí está empezando a costar sudor y sangre.

Haced lo que podáis. No pido más que eso.

No podía imaginar una respuesta más inútil por parte de un oficial, y lo que más lo amargaba era el recuerdo de haber recibido él mismo otras réplicas inanes por parte de sus comandantes en el pasado. Finalmente comprendía la frustración que sufrían a veces cuando intentaban solucionar algo imposible de solucionar; cuando se encontraban con fuerzas y elementos más allá de cualquier esperanza de control. Tú solo di lo que puedas, pero dilo con confianza y seguridad cuando lo hagas. Nadie se lo tragará, y ambas partes lo sabrán, así que lo único que se demuestra son los procesos por los que ambas partes pasamos.

De hecho, estaba empezado a comprender de verdad las cargas del mando, una frase que solía vilipendiar y de la que se burlaba a veces. ¿Carga, señor? Intente cargar con este petate en los hombros todo el día, colina arriba y colina abajo, y por terrenos peores. ¿Qué sabe usted de las cargas? Déjese de lloriqueos, señor, antes de que le rebane ese flacucho gaznate con mi cuchillo.

¿Qué sabía Blistig del Torbellino? Había estado muy cómodo tras las murallas de Aren, al mando de una guarnición muerta de aburrimiento. Pero a mí me tocó estar en todo el meollo. Medio muerto a causa de no sé cuántas heridas antes de que Kalam Mekhar apareciese. Hermana, ¿dónde estás ahora? ¿Valió la pena darle la espalda? Keneb negó con la cabeza. Sus pensamientos vagaban, el cansancio aflojaba las ataduras. ¿Qué sombra me persigue ahora? Ah, sí, ahora lo recuerdo. El ejército.

Sin odio, ¿qué ejército sería capaz de funcionar? Indudablemente hacían falta otras cosas: respeto, deber, conceptos escurridizos como honor y coraje y, sobre todas las cosas, la camaradería entre soldados y las responsabilidades que dicha camaradería conllevaba. Pero el odio tenía un papel importante, ¿verdad? Oficiales inútiles, órdenes poco razonables, el penetrante convencimiento de que todos los que estaban arriba en la cadena de mando eran unos completos idiotas. Sin embargo, todo eso significa que estamos todos juntos en esto, estamos todos atrapados en esta familia hinchada de locos donde cada una de las reglas de comportamiento está tan tensa que queda poco para que se rompa.

Y somos una familia criada para responder a todo con violencia. ¿Acaso es una sorpresa que estemos todos tan dañados por dentro?

Oyó el retumbe de cascos de caballo. Se giró en la silla y vio aproximarse a un soldado de su equipo.

¿Qué pasa ahora?

La verdad era que no quería saberlo. Más deserciones, reales o no, y se empezaría a oír cómo se rompía la columna vertebral del ejército. Keneb temía ese sonido más que ningún otro, porque significaría que había fracasado completamente. La consejera le había encomendado aquella tarea, y él había demostrado no estar a la altura. Como consecuencia, todo el ejército de los Cazahuesos se estaba haciendo pedazos.

Había que apartar a Blistig. Se le ocurría un puñado de oficiales lo bastante listos como para recibir el cargo de puño.

Faradan Sort, Raband, Ruthan Gudd. Tierno. Tierno, no es mala idea. Tiene experiencia. Inspira una buena dosis de terror entre sus soldados. Está brillantemente falto de raciocinio. Sí, Tierno. Ahora todo lo que tengo que hacer es convencer a la consejera.

El jinete detuvo la montura.

—Puño, la consejera reclama vuestra presencia en el subcampamento del quinto escuadrón, compañía novena, octava legión. Ha tenido lugar un incidente.

—¿Qué tipo de incidente?

—No lo sé, señor. La capitana Yil no me lo ha dicho.

Keneb contempló aquel sol recién nacido, y el terreno que se alargaba bajo él. Tierras Yermas. Hasta el nombre hace que se me agrien las entrañas.

—Entonces vamos, Bulto. De camino puedes entretenerme con otra de tus historias sobre el sargento maestro Poros.

El rostro picado de aquel hombre baqueteado en mil batallas se rompió en dos en una sonrisa.

—Sí, señor. Tengo montones.

Azuzaron a sus monturas en un vivo trote.

Tras comunicar las órdenes de Violín al escuadrón, Botella volvió al campamento del quinto escuadrón. Encontró un sólido cordón alrededor, y tuvo que usar su rango para que le dejaran pasar. Tres soldados de infantería pesada se sentaban junto a una hoguera medio extinguida, con aspecto taciturno. Violín estaba de pie junto al cuerpo inmóvil y postrado de Ben el Rápido. Alarmado, Botella se apresuró a llegar hasta ellos.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha intentado localizarlos con su magia?

—¿Otra vez aquí? ¿No te he dicho que te vayas, soldado?

—No ha sido buena idea, capitán. No debió usted dejar que Rápido intentase nada.

—¿Por qué?

Botella señaló al cuerpo.

—Por esto. Sigue vivo, ¿verdad? Más le vale.

—Así es. ¿Qué es eso que dices de evitar usar la magia, Botella?

—Con cosas pequeñas no hay problema. Invocar comida, agua, todo eso está bien. Pero no se me ocurriría intentar algo más grande. Para empezar, las Tierras Yermas pueden estar espolvoreadas con otataral. Intentar alguna hechicería aquí es como sacarse un diente. O sea, en algunos sitios sí. Pero hay otros… eh… sitios, donde es todo lo contrario.

—Espera un momento, soldado. ¿Dices que hay áreas ahí fuera donde la magia funciona más fácilmente? ¿Por qué no me lo has dicho antes? Nuestros brujos y brujas ya están medio sordos…

—No, no, no es eso, sargento. No se trata de áreas, sino de personas. O, mejor dicho, de cosas. Ascendientes que exudan poder. —Botella agitó una mano en dirección este—. Están por ahí… no sé, deambulando. Y sangran… eh… energía pura. Por supuesto, podríamos alimentarnos de ellas, sargento, pero eso significaría acercarnos a ellos, sargento, y eso es probablemente una mala idea.

Ben el Rápido soltó un gimoteo.

Botella miró al mago supremo y frunció el ceño.

—¿Eso de ahí es un chichón?

—¿A cuánto está de nosotros la más cercana de esas cosas, Botella?

—Reconozco el olor de una de ellas. T’lan imass.

—En serio —dos palabras romas, peligrosas.

—Aún están lejos —añadió rápidamente Botella—. No hay nada a veinte leguas de nosotros, que yo sepa, aunque algunos ascendientes se esconden bien.

—¿Estás aleteando por ahí fuera, Botella? ¿Cada cuánto te asomas?

—Casi nada, sargento. Da mucho miedo ahí fuera. En la oscuridad, digo.

Botella empezaba a arrepentirse de haber vuelto. ¿Qué me pasa? ¿Por qué tengo que meter las narices en cada maldito asunto? ¿Qué hago si empieza a oler mal de verdad? Nada más que buscar otro donde meter las narices de nuevo. Y no hay asunto por aquí que no apeste. Casi se diría que es una mala costumbre, ¿verdad? Pero no, claro que no. Por los dioses, Botella, ¿tú te has oído a ti mismo?

Ben el Rápido se irguió de pronto, meciendo la cabeza.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Qué?

—Te has caído, mago supremo —dijo Violín.

—¿Caído?

—Así es. Me imagino que alguna idea profunda debe de haberte golpeado.

Ben el Rápido escupió y se palpó la sien con amargura.

—Debe de haber sido toda una idea —murmuró—. Me dio tan fuerte que ni la recuerdo.

—A veces pasa —dijo Violín—. Oye, Botella, ¿no habrá sido un t’lan imass quien ha raptado a Gesler y Tormenta? Era lo que dijisteis antes: k’chain che’malle.

—Un momento —dijo Ben el Rápido—. ¿Quién ha dicho nada de t’lan imass?

—Yo —dijo Botella—. Tú eras el que hablaba de k’chain che’malle alados.

Violín resopló.

—Está claro que cuando hablemos con la consejera pensará que ha sido un puto forkrul assail. ¿Quién queda? Ah, claro, los jaghut.

—Están a días de distancia —dijeron Botella y Ben el Rápido al unísono, y ambos se miraron el uno al otro.

La cara de Violín se congestionó.

—Seréis cabrones —siseó en voz baja—. ¡Cabrones! ¿Nos está siguiendo un jaghut?

—Uno, no —admitió Botella—. Yo he contado catorce. Cada uno es poco más que una armería con patas. Pero no creo que nos estén siguiendo a nosotros, sargento, a menos que nuestro mago supremo sepa más al respecto, lo cual es posible.

Los dedos de la mano de Violín estaban hundidos en su barba y parecía listo para empezar a arrancarse mechones.

—¿Has informado de esto a la consejera, Rápido?

El mago supremo frunció el ceño y apartó la mirada.

—He tirado la toalla. No hay nada que la sorprenda, Viol. Es como si ya lo supiera todo.

—Botella, ¿notas algún rastro de k’chain che’malle? ¿Hasta dónde llegan tus exploraciones nocturnas?

—Depende de lo concurrido que esté el terreno —admitió Botella—, pero, ahora que lo pienso, la situación está bastante agitada, sobre todo entre los seres alados, como los rhinazan o las poliñeras. Las ratas escamadas no dejan de agruparse y atravesar caminos salvajes, como si estuvieran siguiendo algo. Ah, y de tanto en tanto he captado algún aroma particular en el viento, pero pensé que pertenecía a algún dragón. No sé cómo huele un k’chain che’malle.

Ben el Rápido le lanzó el jirón de lienzo a Botella.

—Sí que lo sabes.

El lienzo cayó a los pies de Botella.

—Cierto —dijo, mirando a sus pies—. Lagartos aceitados.

—Draconianos —dijo Violín—. Olvidémonos de ellos. ¿Hay alguien que conozcamos, Rápido?

—¿Me preguntas a mí? El que los huele es Botella.

—Te pregunto a ti. ¿Y bien?

El mago vaciló, y luego dijo:

—Sí, le hicimos sangrar en Letheras.

—No se puede obligar a una mosca a que no zumbe sobre tu mierda —dijo Botella, lo cual le granjeó sendas miradas duras por parte de los otros dos—. Sargento, puede que las Tierras Yermas estén yermas, pero desde luego no están vacías. Apostaría a que el mago supremo aquí presente tiene una teoría sobre por qué hay tanta gente aquí. Esa lectura de mierda que hizo usted, y lo que sufrió hace algunos días… alguien apareció, y usted probablemente sabe quién.

—Botella —interrumpió Violín—. ¿Cuánto quieres saber de verdad? Te dije que te mantuvieses al margen, ¿verdad? Y sin embargo, aquí estás, y por ahí vienen la consejera y Yil. Te dije que volvieras con la tropa por una razón, soldado. Deberías haberme hecho caso, pero ahora ya es tarde.

Keneb mandó a Bulto a desmontar su tienda de mando y cabalgó a través del campamento de la novena compañía. Los soldados interrumpían sus conversaciones para verlo pasar. No se apreciaba la cháchara acostumbrada, lo cual hizo a Keneb pensar que el cuento de lo que había sucedido en el campamento de Gesler ya había corrido por todas las tropas. Fuera lo que fuese lo que había pasado, pintaba mal.

Estaría bien recibir buenas noticias. Para variar. «El mago supremo ha abierto una senda que nos llevará directos adonde sea que la consejera quiere que vayamos. Una senda preciosa, campos cubiertos de flores y ciervos saltarines que caen muertos a nuestros pies en cuanto nos entra el hambre. ¿Agua? No, los ríos son ríos de vino. El suelo es tan blando como una almohada de noche. ¡Es estupendo! Oh, y cuando lleguemos, el enemigo depondrá las armas nada más vernos y enviará carromatos cargados del botín de las arcas de un rey! ¡Y las mujeres! Las…

—¡Keneb!

Se dio la vuelta en la silla de montar y vio a Blistig. Se acercaba a caballo por una callejuela lateral. Llegó hasta él.

—La mañana está más oscura que el culo del Embozado, Keneb. ¿Qué has oído tú?

—¿Sobre qué? Me han llamado a la novena, escuadrón quinto. Eso es todo lo que sé.

—Gesler y Tormenta han desertado. —Los ojos de Blistig brillaban.

—Eso es ridículo.

—Lo está comentando todo el mundo. Ya lo sabe todo el maldito ejército. La consejera está perdiendo el juicio, Keneb, y mucho está tardando en mi opinión. No aguantaremos este ritmo de marcha a través de todas las Tierras Yermas. Tendrá que disgregarnos. A mí me gustó la pinta de Letheras. ¿Y a ti?

—Blistig, Gesler y Tormenta no han desertado.

—Pero si has dicho que no sabías nada…

—No me hace falta. Los conozco a los dos. Son sólidos como montañas.

—Se han ido, Keneb. Así, sin más.

—¿Te han convocado a esta reunión?

—Oficialmente, no. Pero parece que es un asunto de suma importancia del ejército.

—Le incumbe a un escuadrón de una de mis compañías, Blistig. Hazme un puto favor y vuélvete con tu legión. Pon un poco de control. Si llegan nuevas órdenes, que vengan de la consejera. Si quisiera que estuvieras te habría invitado.

El rostro del hombre se ensombreció.

—Te has convertido en un pedazo de mierda, Keneb. No te asientes en Letheras, la ciudad no es lo bastante grande para los dos.

—Lárgate, Blistig.

—En cuanto el ejército se desbande, voy a ir a por ti, Keneb.

—El día en que eso suceda, Blistig, no llegarás a dar ni dos pasos fuera del campamento de tu legión. Te rajarán a menos de dos pasos de tu tienda.

—Eso demuestra lo poco que sabes. Mis soldados y yo estamos muy compenetrados. Estarán a mi lado cuando vaya a por ti.

Keneb lo miró con las cejas alzadas.

—¿Compenetrados? Eres un chiste, Blistig. Eres su chiste. Haz el favor de quitarte de en medio…

—Ni hablar. Voy a hablar con la consejera.

—¿Hablar? ¿De qué?

—Eso es asunto mío.

Los dos se acercaron al cordón de soldados. Se apartaron para dejarlos pasar.

Una reunión ominosa tenía lugar en el interior. Keneb vio a Tavore junto con Yil, Ben el Rápido, Violín y Botella. Su mirada tropezó con la tienda destrozada. Esto no pinta bien. Frenó el caballo y desmontó. Un soldado del escuadrón decimoctavo vino hacia él y cogió sus riendas.

—Gracias, cabo Costilla. —Hizo una pausa—. ¿Crees que aún necesitamos el cordón?

—Solo el anillo interior, puño —replicó Costilla—. Los demás no hacen más que mirar.

—Tráeme a tu sargento —dijo Keneb.

—Sí, señor.

Blistig pasó a su lado con una sonrisilla y fue directo hacia la consejera.

El sargento del decimoctavo se abrió paso hasta él.

—Puño. Malas noticias.

—Eso he oído, Ojoflaco. Reúne a todos los demás sargentos que comandan a estos soldados. Quiero verlos por aquí. Quiero que preparen a todo el mundo para la marcha de hoy. Diles que, si en cien latidos alzo la mirada y sigo viendo a toda esta patulea, el talón del Embozado los aplastará. ¿Entendido, sargento?

El genabackano parpadeó.

—Sí, puño.

Hizo el saludo y se zambulló entre la multitud. Empezó a ladrar órdenes casi al instante.

El cabo Costilla hizo una mueca.

—No necesita a los demás sargentos, puño. No he conocido en mi vida a sargento con peor carácter.

—Prosiga con lo que estaba haciendo, cabo.

—Sí, puño.

Keneb se acercó a la florida reunión, con todas aquellas caras tan conocidas, aquellas expresiones dolosas, los ojos huecos y finos de la consejera, la línea de sus labios mientras escuchaba lo que fuera que Blistig le estaba contando. Cuando Keneb llegó hasta ellos, Tavore levantó una mano enguantada y cortó las palabras de Blistig.

—Puño Blistig —dijo—, ¿seguro que este es el momento adecuado para solicitar que aumentemos las raciones de ron?

—Consejera, la moral de la octava legión parece a punto de desmoronarse. Solo quiero asegurarme de que mi propia legión…

—Suficiente, Blistig. Vuelva con su legión de inmediato.

—Muy bien, consejera. En cualquier caso, quién iba a pensar que esos dos desertarían.

Hizo el saludo, y se vio obligado a mantenerlo mientas Tavore seguía inmóvil, con la mirada perdida, muerta. Cuando el momento se volvió demasiado incómodo, la consejera le devolvió el saludo. Al bajar la mano lo azuzó para que se fuera, como si se limpiase una pelusa del manto.

Con la cara empalidecida, Blistig giró sobre sus talones y regresó a su caballo. El animal, por desgracia, se había alejado solo. Nadie se había ocupado de tomar las riendas por él.

Al verlo dudar, Keneb gruñó y dijo:

—Muy compenetrados, sí.

—Esta no es mi legión —espetó él—. Quizá te convenga darles una charla sobre cortesía a tus soldados, Keneb.

—El ejército malazano primero pide cortesía y luego exige respeto. En cuanto el respeto se pierde, la cortesía no tarda en acompañarlo.

—Acuérdate, vendré a por ti.

—Más te vale que primero encuentres tu caballo, Blistig.

La consejera le hizo un gesto a Keneb para que se acercase.

—¿Realmente han desaparecido, consejera?

Ella asintió.

—No comprendo cómo alguien ha podido penetrar tan hondo en nuestro campamento —dijo Keneb—. A no ser que los culpables estén entre nosotros, pero, en ese caso, ¿dónde están los cuerpos? No lo entiendo.

—El mago supremo sugiere que el atacante es un shi’gal k’chain che’malle.

—¿Un qué?

—A veces —dijo Ben el Rápido—, les salen alas. Son los asesinos privados de la matrona, puño. Uno de ellos se abatió sobre nuestro campamento de noche y se los llevó a los dos.

—¿Y qué pretendía hacer con ellos? ¿Comérselos? ¿Por qué ninguno de los dos emitió el menor sonido?

—Fueron elegidos —dijo el mago supremo—. Y no, no tengo ni idea de por qué.

Keneb intentaba encontrar el sentido de todo aquello. Miró a Violín. El sargento tenía el rostro apenado. Tampoco es que sea una novedad.

—Gesler y Tormenta —aventuró, despacio—, no eran precisamente marines mediocres.

—Estaban más cerca del poder de un ascendiente —dijo Ben el Rápido— que cualquiera de este ejército.

—¿Volverá este asesino alado a por más de nosotros? —preguntó Keneb, a cualquiera de los cinco soldados frente a él que quisiera responder.

Violín gruñó.

—Maldita sea, nadie se había preguntado eso hasta ahora. Tienes razón, ¿por qué habría de detenerse con ellos dos?

—El problema es —dijo Ben el Rápido—, que no tenemos ni idea de qué quieren los che’malle de Gesler y Tormenta.

—Y tampoco tenemos modo de averiguarlo —añadió Botella.

—Ya veo —dijo Keneb—. Bien, ¿cómo podríamos defendernos de ataques futuros? ¿Mago supremo?

—Veré lo que se me ocurre, puño.

—Que haya un miembro del escuadrón despierto a todas horas de la noche y armado con una ballesta —dijo Keneb—. Quizá no sirva de nada, pero es un comienzo. Consejera, si los soldados empiezan a pensar que la gente puede desaparecer en cualquier momento y no hay nada que podamos hacer, acabaremos enfrentándonos a un motín.

—Tenéis razón, puño. Me aseguraré de que vuestra orden se cumple. —Se dio la vuelta—. Capitana Yil, cabalgad hacia el campamento letherii e informad de nuestras bajas. Nada tenéis que ocultarle al comandante Brys Beddict. Incluid nuestras conjeturas en vuestro informe.

Antes de que Lostara se fuera, Ben el Rápido dijo:

—Asegúrate de que la atri-ceda Aranoche está presente.

Ella asintió y partió.

La consejera se acercó a Keneb.

—Puño. Esto representa una herida para nosotros, puede que más grave y profunda de lo que ninguno imaginamos ahora. Le aseguro que haré todo lo que esté en mi poder para encontrar y recuperar a Gesler y Tormenta, pero quiero que entienda que hemos de continuar la marcha. Hemos de mantener el ejército unido.

—Lo entiendo, consejera. En ese sentido también tenemos un problema. Un problema que ha estado aquí mismo hace un momento, de hecho.

Ella le mantuvo la mirada.

—Soy consciente de ello, puño. Y también sé de las cargas adicionales que ha tenido usted que soportar como consecuencia. Me encargaré del problema en breve. Mientras tanto, hemos de asegurarnos de que el rumor de la deserción de Gesler y Tormenta se extingue. La verdad es lo bastante desagradable por sí sola como para que nadie piense que nos estamos disgregando. Convoque a sus oficiales, puño. —Se giró hacia su mago supremo—. Haz lo que puedas para protegernos.

—Así lo haré, consejera.

—Y encuéntralos, Ben.

—Como decía, haré todo lo que esté en mi mano.

—No podemos perder a más veteranos.

No hizo falta que añadiera que sin ellos las cadenas que contenían al ejército se romperían con el primer atisbo de problemas. Incluso ahora, un viento demasiado fuerte podría acabar con nosotros.

Gesler, Tormenta, pedazo de idiotas. Probablemente estábais jugando a los dados en esa tienda que compartís, o cosiendo un muro nuevo en medio para no hablar más el uno con el otro a causa de una pelea. Erais peor que hermanos. Y ahora habéis desaparecido y hay un agujero enorme en mi compañía de marines, uno que espero poder llenar.

La consejera y el mago supremo se retiraron. Violín y Botella se acercaron a su puño.

—Fuego, señor.

Keneb frunció el ceño ante Violín.

—¿Disculpa?

—Es por el fuego. El que los dos atravesaron. Ahora que lo pienso, dudo que ese lagarto alado vaya a regresar. No estoy seguro, pero me da que no lo volveremos a ver. Ni a ellos tampoco.

—¿Esto se lo has dicho a la consejera?

—Es solo un pálpito, señor. Voy a mandar a Botella a explorar esta noche, a ver qué encuentra.

Botella parecía emocionado ante la perspectiva.

—Infórmame de lo que descubras, Sargento. Inmediatamente. No esperes a la mañana. De todos modos no estoy durmiendo nada.

—Sé cómo se siente, señor. En cuanto encontremos algo, le informaré.

—Bien. Ahora, proseguid. Yo me encargaré de dispersar el escuadrón de Gesler… un momento, podríamos elegir uno ahora. Elige uno, Viol.

—Narizcorta servirá. Debajo de todos esos huesos nudosos y demás tiene hasta cerebro.

—¿Estás seguro? —preguntó Keneb.

—Le he mandado a buscar gente en un orden específico. No me hizo falta repetirme, señor.

—¿Y es de la infantería pesada?

—Así es. A veces las cosas no son lo que parecen, ¿verdad?

—Tendré que darle vueltas a eso, Violín. Está bien, coge a Narizcorta y ponte manos a la obra.

El explorador Henar Vygulf caminaba por la avenida principal que formaban las ordenadas hileras de tiendas del campamento letherii. Aunque era un experimentado jinete, el suelo temblaba con cada nuevo paso que daba. Poco debate había sobre quién era el soldado más alto y grande en todo el ejército de Brys. En su camino al cuartel general atraía todo tipo de miradas curiosas. No estaba a horcajadas en su enorme caballo, a fin de cuentas, ni cabalgando en un ardiente galope que hiciera a la gente apartarse a toda prisa, como tenía por costumbre. Verlo sobre sus dos piernas ya era bastante sorprendente, por no mencionar el hecho de que caminaba flechado hacia el corazón del campamento. Henar Vygulf odiaba las multitudes. Probablemente odiaba también a la gente. Incluso podía ser que odiase al mundo entero.

Dos pasos por detrás de él avanzaba el sargento lancero Odenid, quien formaba parte del personal del comandante en calidad de mensajero. Esa era su única tarea en aquellos días: encontrar a distintos soldados y llevarlos ante la presencia de Brys Beddict. El comandante llevaba a cabo entrevistas tan extensas como intensas, y parecía que pretendía hacerlas con todo el ejército. Odenid había oído que sobre todo Brys preguntaba por las Tierras Yermas. Acumulaba rumores, viejas historias, escasas leyendas. Lo más extraordinario de todas aquellas entrevistas era la habilidad de Brys Beddict para recordar rostros y nombres. Al final del día, llamaba a una escriba y le relataba una lista completa y detallada de todos los soldados y personal de apoyo con los que había hablado en la jornada. Le daba edades, lugares de nacimiento, historia militar e incluso detalles familiares, y añadía notas sobre lo que cualquier soldado sabía acerca de las Tierras Yermas.

Los hermanos Beddict, Odenid incluido, ni siquiera parecían humanos. Probablemente habían sido tocados por los dioses. ¿No había Brys regresado de entre los muertos? ¿No había sido el único que había derrotado al Emperador de las Mil Muertes, al menos hasta que llegó aquel tarthenal?

Habían convocado a Henar Vygulf para una entrevista, pero esta vez había otra razón, o al menos Odenid sospechaba que la había. Una oficial de los Cazahuesos había entrado a caballo en el campamento aquella mañana, temprano. Algo había sucedido. Odenid no tenía suficiente rango para ir rodando cerca de la tienda del cuartel principal, y el círculo interno del comandante no solía caer en chismorreos. Fueran cuales fuesen las noticias, habían pospuesto la marcha, probablemente hasta mediodía. Y los malazanos seguían allí, en una reunión privada con Brys y su ceda; Odenid los había visto cuando lo habían convocado y le habían dicho que fuese donde los exploradores y trajese a Henar Vygulf. Creo que ese es su nombre, había dicho Brys. El alto, el que tiene ancestros rosazules. Cuenta con al menos diez caballos especialmente criados, lo bastante fuertes para cargar con él. Son una familia de criadores de caballos, si mal no recuerdo…

Además dormía sobre el lado derecho y meaba a la pata coja, sí, a ese me refiero.

Aquella frase añadida dibujó una sonrisa en el rostro de Odenid. Tocado por los dioses.

Brys ni siquiera había podido entrevistarse aún con Henar.

Llegaron al frente de la tienda de campaña de mando. Henar se detuvo. Ignoró al solitario guardia de pie junto al visillo y se volvió hacia Odenid.

—¿Tienes que anunciarme?

—No. Tú entra y ya está, explorador.

Henar tuvo que agacharse para entrar, cosa que nunca lo ponía de buen humor. Tenía buenas razones para vivir a la intemperie, e incluso aquellos enclenques muros de lienzo y seda parecían aplastarlo. Tuvo que respirar profundamente para controlar el pánico que amenazaba con apoderarse de él.

Otros dos ayudantes le hicieron señas para que se acercara a las cámaras interiores. Intentó no mirarlos una vez que le hubieron señalado el camino. Si los muros eran deprimentes, la gente que se acumulaba dentro de aquellos espacios artificiales, tan atrapados dentro de ellos como Henar ahora mismo, era peores. Respiraban su mismo aire. Hizo todo lo que pudo para no romperles el cuello.

Ese era el problema de los ejércitos. Había demasiada gente. Incluso en un campamento relativamente abierto con sus terraplenes y sus garitas esquinadas y sus espaciosas hileras de tiendas, la desesperación más salvaje se apoderaba de él. Cuando tenía que entregar despachos de guerra en aquellos campamentos, cabalgaba como un loco, lo bastante rápido como para entregar el mensaje enseguida y salir de allí lo antes posible.

Cruzó un corredor demasiado estrecho y atravesó un tajo entre las sedas. Al otro lado había una habitación alargada, de techo picudo. La luz diurna hacía brillar el mismo aire. El comandante Brys se sentaba en una silla plegable, con la atri-ceda Aranoche de pie a su izquierda. Sentada en otra silla estaba la oficial malazana, las piernas cruzadas hasta mostrar una cadera musculosa y sólida. Sus ojos siguieron la curva de su trasero y su respiración se aplacó. Un momento después su mirada se alzó hasta su rostro.

Brys aguardó a que el enorme jinete volviese su atención hacia él. No lo hizo. Henar Vygulf miraba a Lostara Yil como si nunca hubiese visto una mujer, en aquel caso una mujer muy hermosa. Pero aun así… se aclaró la garganta.

—Explorador Henar Vygulf, gracias por venir.

Los ojos de Henar volaron hacia Brys y luego volvieron adonde estaban.

—A sus órdenes, señor.

—¿Te importa prestarme atención? Bien. Estabas destinado a la guarnición de Drene durante el conflicto lezna, ¿correcto?

—Sí, señor.

—Eras el enlace con la compañía de lanceros rosazules, a la que perteneciste en su día.

—Sí, señor.

Brys frunció el ceño.

—Esto no funciona. Explorador, te presento a la capitana Lostara Yil, segunda de la consejera Tavore de los Cazahuesos. Capitana, este es el explorador Henar Vygulf.

Siguiendo la etiqueta cortesana rosazul, Henar hincó una rodilla y agarró la cabeza.

—Es un placer, capitana.

Yil miró a Brys con las cejas enarcadas.

Él negó con la cabeza, igual de pasmado. Hasta donde él sabía, la capitana no era de la nobleza, ni mucho menos de sangre real.

Ella vaciló, a todas luces incómoda, y dijo:

—Por favor, alzaos, Henar. La próxima vez bastará con el saludo militar corriente.

Él se irguió.

—Como ordenéis, señora.

—Bueno —dijo Brys—, ¿podemos continuar?

Henar despegó los ojos de Lostara, no sin esfuerzo, y asintió.

—Por supuesto, señor.

—En la campaña más reciente, un lezna renegado llamado Mascararroja se infiltró en Drene. Se derramó sangre, y en la persecución que siguió, varios soldados de la guarnición cayeron en una emboscada. ¿Estoy en lo cierto hasta ahora?

—Sí, señor.

—Siguieron informes de dos criaturas demoniacas que servían como guardaespaldas del tal Mascararroja.

—Sí, señor. Lagartos que corrían sobre dos patas, rápidos como caballos, señor. Se los avistó y se informó de ello durante la propia campaña. La atri-preda incluyó descripciones en sus despachos, incluyendo los de la primera batalla significativa. Después de eso, no regresó mensajero alguno.

—¿Conoces a un soldado llamado Orgullo?

—No, señor.

—Era lezna de nacimiento, pero fue criado por una familia en Drene. Cuando fue capturado ya era lo bastante mayor para recordar varias leyendas lezna, la mayoría sobre una guerra antigua por sus tierras contra un ejército de demonios similares a esa descripción. Los lezna no resultaron victoriosos, pero la guerra terminó cuando los demonios emigraron hacia las Tierras Yermas. ¿Acaso los enemigos se volvieron aliados? Podría ser. ¿Sabemos lo que le pasó a Mascararroja? ¿Sigue vivo?

—Señor, se le presume muerto, dado que los lezna han desaparecido.

—Pero no hay pruebas fehacientes.

—No, señor.

—Gracias, Henar Vygulf. Puedes retirarte.

El explorador saludó, echó una última mirada a Lostara Yil, y salió.

La capitana malazana soltó el aliento.

—Bueno…

—Por favor, aceptad mis disculpas —dijo Brys—. Mi ejército cuenta con algo menos de mujeres que el vuestro, aunque por supuesto no por reglamento, sino porque las mujeres letherii se inclinan más hacia otro tipo de profesiones. Es posible que Henar no esté acostumbrado…

—Lo comprendo perfectamente, comandante. Disculpad que os interrumpa. Además, es cierto que se trata de un hombre imponente, así que no hay razón alguna para que os disculpéis.

Yil descruzó las piernas y se levantó.

—En cualquier caso, señor, esos lagartos que menciona parecen encajar en la descripción de un k’chain che’malle. ¿Se trataba de especímenes vivos? ¿No de no muertos?

—Ninguna evidencia sugería que no estuviesen vivos. En la primera batalla recibieron heridas.

Lostara asintió.

—En ese caso, Ben el Rápido debe de estar en lo cierto.

—Así es. —Brys se echó hacia atrás, contempló a la mujer por unos instantes y luego dijo—: Hubo una vez un dios… conozco su nombre, aunque eso no es relevante en este momento. Lo que sí es relevante es dónde moraba: vivía en lo que ahora llamamos Tierras Yermas. Allí vivía y allí murió. Su vida fue absorbida por una fuerza, una suerte de poder que venía de los k’chain che’malle. Una civilización, por cierto, de la que nunca había oído hablar, pero cuyo nombre pervivía en los recuerdos de aquel dios, y que despertaba… imágenes. —Sacudió la cabeza y continuó tras un momento—. Quizás este poder. —Y echó un vistazo a Aranoche—, sea una de esas sendas que los malazanos nos habéis traído. O pudo haber sido un ritual de alguna clase. Su nombre era Ahkrast Korvalain. Lo que hizo, capitana, fue robar la fuerza vital de la propia tierra. De hecho, bien podría haber sido quien creó las Tierras Yermas, y al hacerlo acabó con los espíritus y dioses que aquí moraban, y por supuesto con sus creyentes.

—Interesante. He de contarle todo esto a la consejera.

—Sí, hemos de aunar tantos conocimientos como podamos. Por favor, capitana, ¿podéis ir con la consejera e informarle de que le haremos una visita?

—Por supuesto, comandante. ¿Cuándo será?

—Digamos que a la hora del almuerzo.

—Entonces más vale que me ponga en camino. —Hizo el saludo.

Brys sonrió.

—No hay necesidad de esas formalidades aquí dentro, capitana. Oh, cuando salgáis, ¿os importa decirle a alguno de mis asistentes que entre?

—Por supuesto. Hasta el almuerzo, pues, comandante.

Cuando la capitana hubo abandonado la cámara, Brys hizo un gesto hacia la silla vacía.

—Siéntate, atri-ceda. Pareces algo pálida.

Ella vaciló y acabó obedeciendo. Él la vio sentarse con nerviosismo en el borde de la silla. Bueno, algo es algo.

Hubo un sonido rasposo y el visillo de la puerta se apartó. El cabo Ginast entró y se cuadró.

—Cabo, que Henar Vygulf se una a mi equipo inmediatamente. De hecho, va a acompañar a mi séquito cuando vaya hoy a almorzar al campamento malazano. Proporciónale un manto apropiado e infórmale de que ahora es cabo lancero.

—Eh… perdonadme, señor, pero, ¿Vygulf no es rosazul?

—Lo es. ¿Y qué?

—Bueno, las regulaciones estipulan que ningún nacido rosazul puede tener rango de oficial en las fuerzas regulares letherii, señor. Un nacido rosazul solo puede ascender entre los lanceros rosazules, e incluso entre ellos solo puede alcanzar el rango máximo de teniente. Así fue escrito en el tratado de capitulación tras la conquista de Rosazul, señor.

—¿El mismo tratado que exigía caballos y estribos de los rosazules, por no mencionar la creación de los propios lanceros?

—Sí, señor.

—Y los estribos que nos mandaron eran una basura, ¿verdad?

—Aquella fue una jugarreta asquerosa, señor. Me sorprende que el rey no haya exigido las satisfacciones correspondientes.

—Disfruta de tu sorpresa, Ginast, pero elimina ese tono de desaprobación. En cuanto a esos estribos, no puedo sino aplaudir el engaño de los rosazules. Una venganza de lo más merecida. Y en cuanto al techo de cristal en el ejército letherii, esto es lo que te diré: a partir de ahora, todos y cada uno de los soldados del ejército letherii, no importa dónde hayan nacido, tienen las mismas oportunidades de avanzar en el escalafón, basadas en méritos y servicio ejemplar al reino. Trae a un escriba y lo pondremos ahora mismo sobre el papel. Por tu parte, Ginast, deberías apresurarte, porque tienes que encontrar a Henar y traerlo aquí a tiempo, sobre su montura y listo para escoltarme. ¿Entendido?

—Señor, a los oficiales de buena cuna no les gustará…

—Tengo entendido que la emperatriz malazana llevó a cabo una campaña que purgó sus ejércitos de rangos comprados a base de privilegios. ¿Sabes cómo lo logró, cabo? Arrestó a los oficiales y o bien los ejecutó o los mandó a trabajar a las minas durante el resto de su vida. Una solución encantadora, diría, y si los soldados de noble cuna de mi ejército empiezan a causar problemas, quizá le aconseje a mi hermano que adopte medidas similares. Ahora, puedes retirarte.

El asistente hizo el saludo y huyó.

Brys miró por el rabillo del ojo a Aranoche. Había sorpresa en su rostro.

—Vamos, atri-ceda, no creerás que le aconsejaría semejante cosa en serio, ¿no?

—¿Sire? No, claro que no. Quiero decir, no era por eso. Bueno, mis disculpas, sire, perdón. Lo siento.

Brys ladeó la cabeza y la contempló por un momento.

—Entonces, ¿qué? ¿Te sorprende que consienta que se hagan parejitas entre mis soldados, atri-ceda?

—Sí, sire. Un poco.

—Hoy ha sido la primera vez que he visto un atisbo de vida en los ojos de la capitana Yil desde que la conozco. En cuanto a Henar, bueno, parece ser hombre de sobra para ella, ¿no crees?

—¡Oh, sí! O sea, quiero decir…

—Está claro que tiene tendencia por lo exótico. ¿Crees que tiene alguna oportunidad?

—No sabría decirle, sire.

—¿Qué piensas tú, como mujer?

Los ojos de Aranoche saltaban a todas partes. Se le estaban subiendo los colores.

—Vio cómo Henar admiraba sus piernas, sire.

—Y no hizo ademán de cubrirse.

—Me di cuenta, sire.

—Y yo.

Se hizo el silencio en la cámara. Brys escrutó a Aranoche, mientras ella se devanaba en mirar a cualquier lugar menos a su comandante.

—Por el amor del Errante, atri-ceda, haz el favor de usar el resto de la silla, ¿quieres? Siéntate bien.

—Sí, sire.

La aguda risa de Rebanagaznates resonó desde detrás de la tienda del capitán. Volvió a repetirse. Doblado de dolor, Sepia se echó a un lado y tironeó de su armadura tachonada hacia sí. No tenía sentido meterse dentro de aquella cosa hasta que estuviesen listos para marchar. Pero estaba empezando a ablandarse en algunas partes, necesitaba algo de grasa.

—¿Dónde está el cubo?

—Aquí. —Chapapote cogió el pequeño recipiente y se lo tendió—. No cojas mucho, se nos está acabando y ahora que Poros está a cargo de intendencia…

—Ese bastardo no está a cargo de una mierda —espetó sepia—. Solo se ha puesto de intermediario, y ahora tenemos que partirnos la cara con él para conseguir algo. El intendente está la mar de contento, porque ahora la mayoría de las peticiones no le llega, así que entre los dos se están poniendo las botas con las provisiones. Alguien debería decírselo a Sort, para que se lo diga a Tierno, para que…

—Tierno ya no tiene nada que ver con Poros, Sepia.

—Entonces, ¿quién?

—Que yo saba, nadie.

Sonrisas y Koryk se abrieron paso con fatiga en el campamento, aunque en realidad de campamento ya quedaba poco más que una hoguera encendida y un círculo de petates y equipo.

—A la primera campanada de la tarde —dijo Sonrisas—, y ni un minuto antes.

—¿Hay noticias de Ges y Tormenta? —le preguntó Sepia.

—Viol puede decir lo que quiera —dijo Koryk—, y lo mismo pueden los otros. Probablemente se hayan pirado.

—No seas idiota —replicó Sepia—. Los veteranos no abandonan. Por eso son veteranos.

—Hasta que deciden que ya han tenido bastante.

—Vé a preguntarle a Botella —dijo Chapapote, el rostro ensombrecido al ver a Koryk—, y seguro que te dirá lo mismo. Se los han llevado.

—Muy bien, se los han llevado. Lo importante es que han desaparecido, y que probablemente ya estén muertos a estas alturas. ¿Quién será el siguiente?

—Si tenemos suerte —dijo Sonrisas, y se repantigó sobre su petate—, serás tú, Koryk. —Miró a Chapapote y añadió—: Se le han fundido los sesos. Este Koryk no es el Koryk que yo conocía, y apuesto a que todos pensáis lo mismo. —Volvió a ponerse de pie—. A la mierda, me voy a dar una vuelta.

—Tómate tu tiempo —dijo Koryk.

Rebanagaznates soltó otra risita aguda. Sepia frunció el entrecejo.

—¿De qué mierda te ríes?

Corabb había estado durmiendo o quizá fingiendo que lo hacía, pero ahora se levantó.

—Voy a ir a enterarme, Sepia. Me estoy poniendo de los nervios.

—Si se está portando como un cabrón, pártele la boca, Corabb.

—Así lo haré, Sepia, cuenta con ello.

Sepia lo miró mientras se alejaba a trompicones. Le hizo una mueca a Chapapote.

—¿Has visto eso?

—Estoy sentado aquí mismo.

—Ya no está fuera del grupo, ¿verdad? Es nuestra infantería pesada. Eso es bueno.

—Sí que lo es —dijo Chapapote.

—Yo soy la infantería pesada de este escuadrón —dijo Koryk.

Chapapote volvió a la tarea de atarse las botas. Sepia apartó la mirada y se pasó la mano por lo poco que le quedaba de pelo. Entonces se dio cuenta de que lo tenía lleno de grasa.

—¡Por el aliento del Embozado!

Chapapote lo miró y soltó un ronquido divertido.

—No va a evitar que se te rompa —dijo.

—¿El qué?

—La cabeza.

—Qué gracioso.

Koryk estaba de pie, con pinta de no saber adónde ir, como si ya no perteneciese a ningún sitio. Tras un momento se alejó en dirección opuesta a la que Sonrisas había tomado.

Sepia volvió a untar su armadura. Cuando se le acabó la grasa, se la rebañó de lo alto de la cabeza.

—Quizá deserte, ¿sabes?

—No lo hará —replicó Chapapote.

—Gesler y Tormenta son excusa suficiente. Y también Besadónde.

—Besadónde solo se preocupaba por Besadónde.

—¿Y acaso no hace lo mismo Koryk? Quizás antes no, pero ahora lleva tiempo absorto en sus pensamientos, y no tiene ni uno que no esté quemado, como dice Sonrisas. Nada más que brasas.

—No va a desertar.

—¿Por qué estás tan seguro, Chapapote?

—Porque entre todas esas cenizas y brasas que dices, algo sigue ardiendo. Todavía tiene que demostrar algo. No demostrárselo a sí mismo, a sí mismo puede convencerse de cualquier cosa, sino a nosotros. Le guste o no, lo admita o no, está atrapado.

—Supongo que veremos si tienes razón.

Chapapote alargó la mano y cogió un poco de grasa de la sien de Sepia. Empezó a untarla en sus propias botas.

—Qué gracioso —dijo Sepia.

Corabb se acercó a la tienda de mando. Allí estaban Rebanagaznates, Contramano y Oloramuerto, todos juntos ya agachados justo detrás de la trinchera letrina. Se acercó a ellos.

—A ver si cortas esa risita, Rebanagaznates, o te voy a tener que partir la cara.

Los tres hombres lo miraron con aire culpable. Rebanagaznates frunció el ceño y dijo:

—¿Ah, sí? ¿Por qué no lo intentas, soldado?

—A lo mejor lo hago. ¿Qué hacéis vosotros?

—Estamos jugando con ratas escamosas, ¿a ti qué te importa?

Corabb se acercó y miró hacia abajo. Tres de aquellos flacuchos animalillos se intentaban arrastrar por la hierba, las colas atadas entre ellas.

—Eso no está bien.

—Idiota —dijo Contramano—, nos las vamos a comer para el almuerzo. Solo nos estamos asegurando de que no se escapan.

—Las estáis torturando.

—Lárgate, Corabb —dijo Rebanagaznates.

—No me voy hasta que no les soltéis las colas o les partáis el cuello.

Rebanagaznates suspiró.

—Explícaselo, Oloramuerto.

—No tienen sesos, Corabb. Dentro de esas cabecitas no tienen más que un liquidito, como pus. Son como termitas, o como hormigas. Solo consiguen algo cuando se reúnen montones, y ahora parece que no hay suficientes. Además, apestan a algo raro. Como a magia, pero con más aceite. Contra y yo estamos intentando averiguarlo, así que déjanos en paz, ¿quieres?

—¿Vamos a comer magia grasienta? —preguntó Corabb—. Eso suena muy mal. No pienso volver a comer esas cosas.

—Pues te vas a morir de hambre dentro de poco —dijo Contramano, y le dio la vuelta a una de las ratas y la puso bocarriba. Las otras dos intentaron arrastrarla, pero cada una en dirección opuesta—. Hay millones de estos bichos aquí fuera, el Embozado sabrá cómo sobreviven. Esta mañana vimos un enjambre entero de ellas, como un río resplandeciente. Matamos a unas cincuenta antes de que el resto escapara.

La rata vuelta del revés se las arregló para ponerse al derecho. Ahora las tres ratas tiraban, cada una en una dirección.

—Cada día hay más y más de ellas. Como si nos estuvieran siguiendo.

La mera idea provocó un escalofrío en Corabb, aunque no estuvo seguro de por qué. No es que las ratas fueran a hacerles nada. Ni siquiera parecían atacar sus suministros de comida.

—He oído que su mordedura es nauseabunda.

—Si las dejas morderte, sí —dijo Oloramuerto.

—Entonces, ¿te siguen haciendo gracia, Rebanagaznates?

—No. Y ahora, lárgate.

—Como vuelva a oír esa risa tuya, voy a venir otra vez y vamos a tener una charla.

—No es más que risa, Corabb. La gente se ríe, ¿no? De todas las maneras posible.

—Pero la tuya me da escalofríos.

—Muy bien. También sueno así cuando le corto la garganta a algún pobre bastardo.

Corabb se metió entre Contramano y Oloramuerto, alargó la mano y atrapó las tres ratas. Les rompió el cuello a las tres con rapidez y volvió a soltar los cuerpos exánimes entre los tres hombres.

—La próxima vez que me oigas reír… —gruñó Rebanagaznates.

—Muy bien —replicó Corabb—, aunque a mí no me hace falta tomar aire para cortarte la puta cabeza, Rebanagaznates, así que esa risa será la última.

Dio media vuelta y se alejó. La situación cada vez estaba peor. ¿Qué había pasado con la gloria? Por más penurias que pasase, aquel ejército siempre había tenido algo de dignidad. Ser un Cazahuesos significaba algo, algo valioso. Pero últimamente no eran más que una patulea de abusones y matones aburridos.

—Corabb.

Alzó la vista y vio a Faradan Sort en su camino.

—¿Capitana?

—¿Ha regresado Violín con vosotros?

—No creo. Todavía no estaba hace un cuarto de campanada.

—¿Dónde está tu escuadrón?

—No se han movido, señora. —Señaló hacia atrás con el pulgar—. Siguen ahí atrás.

—Y entonces, ¿adónde vas tú?

—A algún sitio, o a ninguno, señora.

La capitana frunció el ceño y se alejó de él. Corabb se preguntó si esperaba que la siguiese. A fin de cuentas, se dirigía a sus compañeros de escuadrón. Pero como no había dicho nada y había seguido andando, se encogió de hombros y siguió con su deambular sin rumbo. Quizá debería volver con los pesados. Tirar algunos huesos. Pero, ¿para qué? Siempre pierdo. La famosa suerte de Corabb no se aplica a los dedos. Típico. Nunca funciona con las cosas importantes. Apoyó la mano en el pomo de su nueva espada letherii, solo para confirmar que aún la tenía. Y no pienso perderla. Esta, no. Es mi espada, y a partir de ahora la pienso usar.

Últimamente había estado pensando en Leoman, por ninguna razón en particular, al menos ninguna consciente, excepto quizá que Leoman sabía comandar a los soldados e incluso convertirlos en seguidores fanáticos. Hubo un tiempo en que pensó que aquello era un don, un talento. Sin embargo, ahora ya no estaba tan seguro. De alguna manera, aquel era el don que volvía a un hombre peligroso. Seguir era arriesgado, especialmente cuando se descubría la verdad, que solía ser que quien lideraba no se preocupaba lo más mínimo por sus seguidores. Leoman, y la gente como él, coleccionaban las vidas de sus fanáticos del mismo modo con que un rico comerciante coleccionaba monedas, y ambos disponían de ellas sin dudarlo un segundo.

No, la consejera era mejor, no importaba lo que dijeran los demás. Hablaban como si a quien quisiesen fuese a Leoman, pero Corabb sabía cómo funcionaban las cosas. Si tuvieran a Leoman, cada uno de ellos acabaría muerto. Estaba convencido de que la consejera se preocupaba por ellos, quizás incluso demasiado. Pero entre los dos, él la prefería a ella sin la menor duda.

La insatisfacción era una enfermedad. Era lo que había incendiado el Torbellino, y cientos de miles habían acabado muriendo. ¿Quién había encontrado satisfacción alguna, sobre fosas de cadáveres? Nadie. Aquello había lanzado a los malazanos a devorar a sus semejantes. Si ahora todos los wickanos estaban muertos, ¿quién sería tan idiota como para pensar que la nueva tierra que los colonos habían reclamado para sí no pondría en práctica su justa venganza? Más pronto o más tarde, los convertiría en polvo y el viento se limitaría a esparcirlos por el aire.

Incluso allí, en aquel campamento, entre los Cazahuesos, la insatisfacción se esparcía como una infección. Las únicas razones eran la incertidumbre y el aburrimiento. ¿Qué había de malo en ello? El aburrimiento significaba que nadie estaba siendo cortado en pedazos. La incertidumbre era la única y auténtica certeza de la vida. Su corazón podía estallar al siguiente paso que diera, o un caballo desbocado podría pisotearlo en la encrucijada a la que se acercaba ahora. Podía estallarle un vaso comunicante en el cerebro. Podía caer una roca del cielo justo encima de él. Todo, absolutamente todo era incertidumbre, todo el futuro, y, ¿quién podía extraer conclusiones del pasado para pensar que lo sabían todo y, al saber todo, saber también lo que estaba por venir?

¿Estás insatisfecho? A ver si este puñetazo en plena cara hace que te sientas mejor. Sí, Sepia estaba amargado, pero Corabb empezaba a tenerle cariño. Quizá se quejaba mucho, pero eso no era lo mismo que estar insatisfecho. Claramente, a Sepia le gustaba poder quejarse. Sin esa potestad estaría perdido. Por eso, no importaba lo que pasara, se le veía cómodo. Untando grasa en cuero hervido, aceitando su espada corta y las cabezas de los proyectiles de la ballesta. Contando una y otra vez su pequeña colección de pipas y afiladores, su único petardo, los ojos fijos en el petate de Viol que tenía al menos un maldito. Aquel hombre era feliz, se notaba en cómo fruncía el ceño.

Me gusta Sepia. Sé lo que esperar de él. No está hecho de hierro al rojo, ni tampoco de hierro frío. Es hierro amargo. Y yo también. Más y más amargo. Así que, cuando quieras, atrévete, Rebanagaznates.

El capitán Tierno se pasó la mano por los pocos mechones de pelo que le quedaban en la cabeza y se echó hacia atrás en la silla plegable.

—Skanarow, ¿en qué puedo ayudarte?

—Se trata de Ruthan.

—Por supuesto que se trata de Ruthan. Es un secreto a voces, Skanarow.

—No, eso no. Bueno, un poco. Lo que pasa es que no es quien creo que es.

—Pasa siempre al principio, ¿no?

—Creo que no está usando su nombre real.

—¿Alguien lo hace? Mírame a mí. Me gané el mío tras años de diligente deliberación. Hasta «Skanarow» no es lo que piensa todo el mundo, ¿verdad? Significa algo como perra de las colinas en kanesiano antiguo, creo.

—No es eso, Tierno. Está ocultando algo. Su historia cuadra, al menos superficialmente. Quiero decir, la cronología tiene sentido…

—Perdona, ¿la qué?

—Las cosas que hizo y cuándo las hizo. La sucesión de acontecimientos es correcta, aunque me imagino que se la ha trabajado para que suene plausible.

—O bien suena plausible porque es de hecho lo que pasó.

—No lo creo. Simplemente no lo creo, Tierno. Creo que miente.

—Aunque así sea, Skanarow, mentir no es ni de lejos un crimen en el ejército malazano.

—Lo es si han puesto precio a su cabeza. Si, por ejemplo, la garra tiene sueños húmedos pensando en matarle, o si la emperatriz ha enviado a un millar de espías a que lo encuentren.

—¿A Ruthan Gudd?

—A quienquiera que sea realmente.

—Bueno, y si es así, ¿qué? ¿Acaso importa ahora, Skanarow? Todos somos renegados estos días.

—Larga es la memoria de la garra.

—De lo que queda de ellos, después de Ciudad Malaz. Diría que prefieren reservar todo su veneno para la consejera y todos los oficiales traidores destacados. Para veteranos heroicos como yo mismo, por no mencionar a los puños, exceptuando quizás a Blistig. Probablemente —prosiguió—, estás pensando a largo plazo. Cuando los dos os asentéis en algún lugar, quizás en una casa cerca de las playas kanesianas, humo saliendo de la chimenea y una manada de retoños barbudos jugando con hormigas de fuego y toda la pesca. En mi opinión, Skanarow, no te va a resultar difícil dormir tranquila por la noche.

—Estoy empezando a entender cómo se sentía el teniente Poros cuando sirvió bajo tu mando, Tierno. Todo te resbala, ¿verdad?

—No estoy seguro de entenderte.

—Claro —dijo, arrastrando las palabras—. Pero piensa una cosa: Ruthan se está poniendo nervioso. Y está empeorando. Casi se ha arrancado toda la barba de la cara. Tiene sueños atribulados, habla cuando duerme, en idiomas que nunca he oído antes.

—Qué curioso.

—Por ejemplo, ¿has oído hablar de Ahkrast Korvalain?

Tierno frunció el ceño.

—La verdad es que no, pero suena tiste. Por ejemplo, como las Sendas ancestrales de Kurald Galain y Emurlahn. Una estructura parecida, diría yo. Puedes mencionárselo al mago supremo.

Ella suspiró y apartó la mirada.

—Claro. Bueno, será mejor que vuelva con mis escuadrones. La pérdida de Gesler y Tormenta, tan poco tiempo después de que Masan y esa otra se largaran… bueno, digamos que las cosas están un poco frágiles de momento.

—Sí que lo están, Skanarow. Cuando salgas, dile al cabo Músculos que me traiga mi colección.

—¿Tu colección?

—De peines, Skanarow. De peines.

El sargento maestro Poros se irguió y se limpió la sangre de la nariz. Ante sus ojos aún flotaban extrañas manchas, pero alcanzaba a ver que su carromato de suministros personales había sido saqueado. Los dos bueyes de delante lo observaban mientras rumiaban. Se preguntó por un momento si sería posible entrenar bueyes como perros guardianes, pero la imagen de aquellas bestias gruñendo amenazadoras y enseñando sus enormes dientes cuadrados no le pareció amenazadora en absoluto.

Se levantó y se sacudió mugre y hierbajos de la ropa. El sonido de unos pasos que se acercaban lo hizo girarse de un sobresalto y envararse. Levantó las manos en un gesto inconsciente de defensa.

Pero no había necesidad alguna. Los recién llegados no parecían particularmente amenazadores. Se trataba de Seto, y otros cuatro de sus Abrasapuentes tras él.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Seto.

—Me temo que no estoy seguro. Vino alguien con una solicitud que, digamos, no fui capaz de rellenar.

—¿Se habían equivocado de sello de cera en la petición?

—Sí, algo parecido.

Seto miró el carromato.

—Parece que cogieron lo que les dio la gana igualmente.

—Pena capital —dijo uno de los cabos de Seto, y acompañó su fruncimiento de ceño de un meneo incrédulo de cabeza—. A los Cazahuesos os falta disciplina, sargento maestro.

Poros miró a aquel flacucho letherii.

—¿Sabes qué, cabo? Estaba pensando justo lo mismo. Aquí reina prácticamente la anarquía. En verdad que me siento bajo asedio, una solitaria isla de razón y orden en medio de la tormenta de furioso caos. —Hizo un gesto hacia su espalda y le dijo a Seto—. Si habéis venido a solicitar algo, como comprenderéis tendrá que esperar hasta que reorganice todo un poco. Además, estrictamente hablando, mis propios suministros no están disponibles para restitución oficial. Sin embargo, sí que puedo proporcionaros un escrito que os garantice audiencia con el oficial de intendencia.

—Qué amable por tu parte —dijo Seto—, pero ya he hablado con él.

—¿Sin escrito? Debe de haber sido un trago amargo, ¿no?

—Parece que los únicos escritos que recibe son los tuyos.

—Por supuesto —dijo Poros—. Como imaginarás, comandante… eres comandante, ¿verdad? Como imaginarás, en medio del caos que tu cabo ha señalado con tanta diligencia, ha sido necesario que asuma estas responsabilidades para asegurar una cierta cantidad de control sobre nuestras cada vez más menguantes provisiones.

Seto asentía, con los ojos aún en el carromato.

—Lo cierto es, sargento maestro, que no dejamos de oír que todo este caos proviene del hecho de que todo el mundo tiene que pasar por ti. Me pregunto si el puño Keneb es consciente de la situación. Como comandante, entenderás que simplemente puedo ir a hablar con él, como iguales, quiero decir. Sin ninguno de tus amigotes que nos entorpezca el camino. Sí, me fijé en quiénes eran cuando alzaron el cordón alrededor del cuartel general. Te has montado toda una organización, sargento maestro. Me pregunto quién se habrá atrevido a dejarte esa nariz nueva.

—Si tuviese el más mínimo recuerdo del incidente, comandante, te lo diría; al menos después de dar caza a ese desgraciado y crucificarlo por saqueo.

—Bueno —dijo Seto—, me ha llegado un rumor, a menos de cincuenta pasos de aquí. Tan fresco como esa plasta que hay detrás de los bueyes

—Espléndido. —Poros aguardó.

—Primero, el escrito —dijo Seto.

—Ahora mismo, déjame que busque una tabla de cera limpia.

—¿No usas pergamino? No, por supuesto que no. El pergamino no se derrite, ¿verdad? La cera, sí. ¿Pruebas? ¿Qué pruebas? Muy inteligente, sargento maestro.

Poros dio con una tabla de cera y un punzón en su pequeño escritorio portátil junto a la silla plegable, donde seguramente había estado sentado antes. Trazó su símbolo en un rápido movimiento y los miró, paciente.

—¿Qué es exactamente lo que necesitáis?

—¿Exactamente? Lo que quiera que nos haga falta.

—Claro. Excelente. Eso mismo escribiré aquí.

—Escríbelo con letra legible.

—Naturalmente.

Poros les tendió la tabla y aguardó mientras Seto la ojeaba.

Por fin, el bastardo alzó la mirada y sonrió.

—Se comenta que quien te ha hecho esa cara nueva ha sido Neffarias Bredd.

—Ah, ese. Claro, ¿quién si no? Qué tonto he sido. Supongo que no sabes qué aspecto tiene, ¿verdad?

Seto se encogió de hombros.

—Dicen que es grandote. Tiene una frente como un arrecife y ojillos de hámster, una nariz que llega de aquí a Isla Malaz y es capaz de machacar rocas con los dientes. Es más peludo que los huevos de un bhederin toro. Con nudillos bien capaces de romperle la nariz a un sargento maestro.

—Ya, ya, no me digas más —dijo Poros—. Tengo una imagen tremendamente precisa en mi cabeza, gracias.

—Cachipolla dice que el rumor no es cierto, en cambio —añadió Seto—. Dice que Bredd es alto, pero flacucho, y que su cara es diminuta, como el capullito de una flor. Que tiene ojillos dulces y agradables y labios reventones…

—… y Cachipolla sueña con él cada noche, imagino. Bueno, me ha encantado esta conversación, comandante. ¿Hemos terminado? Como ves, tengo trabajo que hacer aquí.

—Sí que lo tienes, sí.

Él y los bueyes contemplaron cómo se marchaban. Poros suspiró.

—Por los dioses, desde luego son Abrasapuentes. —Miró a los bueyes—. Seguid mascando, malditos patanes.

Muertecalavera, el último príncipe superviviente de alguna tribu del desierto de Siete Ciudades y el asesino en combate directo más mortífero que la sargento Sinter hubiera visto en su vida, le estaba haciendo las trenzas a Fruncido. El estilo era rematadamente diferente de lo que se llevaba en las tribus dalhonesianas, pero en la cabeza algo pequeña y redonda de Fruncido, el efecto quedaba, a ojos de Sinter, en algún punto entre funcional y terrorífico.

—Miri —murmuró Nep Furrow. Su frente moteada y arrugada le daba aspecto de tortuga—. ¡C’ascazo!

—No sé —intervino Remilgo—. Esos bucles son el único relleno que necesita bajo el yelmo. La mantendrán más fresca que el resto de nosotros.

—‘Nabit, furl! Skeendath, rap izzee, a gurl?

—Bonito pareado —concedió Bajío desde donde estaba tumbado, las piernas estiradas y las botas casi sobre los carbones encendidos de la hoguera. Las manos del pesado estaban entrelazadas tras su cabeza, y tenía los ojos cerrados.

Sinter y otra media docena de soldados se sentaban cerca. Miraban de vez en cuando a ver cómo progresaba la operación. Se había desplegado toda una serie de apuestas a base de mudas señales para ver cuándo se daría cuenta Bajío de que se estaba quemando los pies. El cabo Borde iba contando con los dedos, y ya iba por sesenta.

La curiosa pipa de Fruncido soltaba nubecillas de humo a los ojos de Muertecalavera, que tenía que irlas apartando mientras ensartaba trenzas de pelo en un gancho de hueso y un palito de madera.

Resultaba extraño, pensó Sinter, cómo los desahuciados terminaban encontrándose unos a otros en cualquier multitud o, en ese caso, en plena naturaleza. Como las arañas de hierba de la sabana que desplegaban sus antenas en la época de apareamiento. Se dio cuenta de que volvía a pensar en arañas, quizá por quinta vez desde aquella mañana. Le echó un vistazo a la figura reclinada e inmóvil de la sargento Hellian, que se había tropezado con su campamento al pensar que era el de su propio escuadrón. Estaba tan borracha que Borde tuvo que impedir que se acercase demasiado al fuego, para que el mismo aire a su alrededor no saliera ardiendo. Decía venir huyendo de las arañas. ¿De qué arañas? No quiso explicarlo. En lugar de eso, prefirió caer cuan larga era.

Muertecalavera la vigiló durante un rato. Le acarició el pelo y se aseguró de que ninguna de sus extremidades acabase doblada en algún ángulo extraño, y cuando por fin se quedó dormido, acabó abrazado a ella. La madre que nunca tuvo. O la madre que nunca abandonó. Pero, todos esos príncipes de los cuentos de hadas no están ni la mitad de perdidos que el amigo Muertecalavera. Qué historia tan triste y confusa haría este chiquillo nuestro.

Sinter se restregó la cara. No se sentía muy diferente de Hellian, aunque la noche anterior no había bebido más que cerveza aguada. Sentía la mente hinchada, magullada hasta la insensibilidad. Sus presentimientos fantasmagóricos se habían esfumado, y ahora se sentía medio sorda. Creo que estoy… abrumada.

Algo me abruma. Algo que se acerca. Más y más. ¿Se trata de eso?

Se preguntó dónde estaría ahora mismo su hermana, cuán lejos estaban los perecederos y los khundryl. Ya deberían haberlos alcanzado, ¿no?

Sus pensamientos volaron a su fatídica audiencia con la consejera. Recordó la fiera expresión en el rostro de Masan Gilani un momento antes de que la consejera le ordenase que se fuera. No había habido duda alguna en la respuesta de Tavore a lo que Sinter le había dicho que era necesario hacer, y ni un solo pero a todas sus sugerencias. Su única reacción visible había sucedido antes de todo eso. Traición. Sí, esa palabra sí le hizo daño. Es lo único a lo que no sabe enfrentarse. Lo único, creo, capaz de devorar su valor. ¿Qué te ha sucedido, Tavore Paran? ¿Pasó algo en tu infancia, un terrible rechazo, una traición que te apuñaló en lo más hondo de la niña inocente que fuiste?

¿Cuándo suceden estas cosas? Estas heridas que acaban formando a los adultos que somos. Un niño que pasaba hambre nunca llegaba a crecer fuerte y alto. Un niño sin amor jamás encontraría el amor de adulto. Un niño sin risa nunca encontraría algo en el mundo de lo que reírse. Un niño con una herida lo bastante profunda pasará el resto de su vida rascando la costra de esa herida. Sinter pensó en todos los actos insensibles, en los gestos impacientes e indiferentes que había visto en padres de sitios civilizados, como si no tuvieran tiempo para sus propios hijos. Demasiado ocupados, demasiado obsesionados consigo mismos; un sentimiento que pasaba de generación a generación, una y otra vez.

Entre los dalhonesianos, en las aldeas tanto del norte como del sur, la paciencia era un regalo que se le otorgaba al niño, que en sí también era un regalo. La paciencia, el peso absoluto de la atención, la disponibilidad de escuchar y la tendencia a enseñar. ¿Acaso no eran aquellas las responsabilidades de la paternidad? ¿Qué civilización podría desarrollarse si destruía sistemáticamente aquella preciada relación?

¿Tiempo para tus hijos? No había tiempo. Trabajar para alimentarlos, sí, esa también es tu responsabilidad. Pero tu lealtad y tu fuerza y tu energía, eso nos pertenece.

Y nosotros, ¿quiénes somos nosotros? Somos los saqueadores del mundo.

¿El mundo de quién? El vuestro. El suyo. El de la consejera, sí. Incluso el mundo de Muertecalavera. Pobre niño perdido.

Y Hellian, bañada para siempre en el cálido abrazo del alcohol. Tú y tus exsacerdotes ambulantes con sus sonrisillas y sus ojos rotos. Tus enemigos, tus reyes y reinas, tus dioses y, sobre todo, tus niños.

Matamos su mundo antes de que lleguen siquiera a heredarlo. Lo matamos antes de que lleguen a crecer lo bastante para reconocerlo.

Volvió a restregarse la cara. La consejera estaba sola, así era. Pero yo lo he intentado. Al menos, eso creo. No estás tan sola como crees, Tavore Paran. ¿Al menos te he dejado esa impresión? Cuando me fui, cuando te quedaste ahí en tu tienda, en el silencio, cuando Lostara Yil se fue y no había siquiera un par de ojos fijos en ti… ¿qué es lo que hiciste? ¿Qué desataste de las cadenas de tu interior?

Si Botella te hubiera espiado desde los ojos de sus ratas, ¿qué habría visto? ¿Qué habría descubierto en tu rostro?

¿Habría visto algo? ¿Lo más mínimo?

—Se quema algo.

—Sí, Bajío: tú.

El pesado no hizo movimiento alguno. De sus botas surgían hilillos de humo.

—¿Y cómo estoy de hecho, Remilgo?

—Diría que como beicon crujiente.

—Oh, dioses, me encanta el beicon.

—¿Vas a apartar los pies o no, Bajío? —preguntó Mulvan Pavor.

—¿Estáis apostando, cabrones?

—Por supuesto —dijo Pravalak Borde.

—¿Y quién está contando?

—Yo —dijo Borde—. Voy contando rondas. Tenemos diez en total, incluyendo a Muertecalavera y Fruncido, aunque nadie más está contando; están demasiado ocupados.

—¿Sinter ha apostado?

—Así es.

—¿Qué número?

—Siete.

—¿Y por dónde vas ahora, Borde?

—Tres.

—Cuenta en voz alta.

—Cinco, seis, sie…

Bajío quitó los pies del fuego y se irguió.

—Eso sí que es lealtad —dijo Sinter con una mueca.

—¡Nosusto! ¡Nosusto! ¡Meposposto hinco! ¡Hinco! ¡Nosusto!

—Son los pies de Bajío —dijo Mulvan—, él sabrá lo que hace con ellos. Sinter gana el bote, por guapa, ¿no, Bajío?

Él sonrió.

—Eso es lo que hay. ¿Ahora te gusto más, Tob?

—Medio, medio —dijo ella.

—Me vale. Nep Furrow, ¿cuánto me costaría una curación rápida?

—¡Ja! ¡Mitatú! ¡Mitatú! ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja!

—La mitad de la mitad…

—¡Nei! ¡Nei!

—O lo tomas, o le digo al sargento que te ordene curarme y entonces ganas cero.

—Bien visto —dijo Sinter, y le echó una mirada a Badan Gruk—. Necesito a tu sanador, Badan. ¿Te parece bien?

—Claro —dijo él.

—Lo teníais todo preparado —dijo Remilgo—. Aquí huele a algo más que a beicon.

—¡Tormporcul! ¡Blíjio! ¡Tormporcul!

—No seas malo con él y te hará un buen trabajo. Bajío.

—Sí, sargento Sinter. La mitad de la mitad, ¿de acuerdo? ¿Dónde está el bote?

—Venga, todo el mundo a apoquinar —dijo Rim, y echó mano de un yelmo—. Aquí, idlo pasando.

—Vaya timo —dijo Sacaprimero.

—Miratrás, hemos caído todos.

—¿Y eso es una novedad? Los marines nunca juegan limpio…

—… solo juegan para ganar —completó Sacaprimero, el ceño fruncido ente el viejo dicho de los Abrasapuentes.

Sinter se levantó y se alejó del campamento. Se sentía agitada e insensible al mismo tiempo. ¿Qué sensaciones eran aquellas? Tras un par de zancadas se dio cuenta de que tenía compañía; se giró y vio a Badan Gruk.

—Sinter, pareces… diferente. ¿Estás enferma? Mira, Besadónde…

—Deja en paz a mi hermana, Badan. Yo soy quien mejor la conoce, no lo olvides.

—Exacto. Todos sabíamos que iba a salir corriendo. Tú también debías de saberlo. Lo que no entiendo es por qué no intentó convencernos de que nos fuésemos con ella.

Sinter le echó una mirada.

—¿Habría conseguido convencerte, Badan?

—Puede.

—Y entonces los dos habríais centrado vuestros esfuerzos en mí, hasta que yo también hubiera cedido.

—Así podría haber sido, sí. Pero lo cierto es que no sucedió así. Y ahora ella está en alguna parte y nosotros seguimos atrapados aquí.

—Yo no pienso desertar, Badan.

—¿Ni siquiera lo has pensado? ¿No has pensado en ir tras Besadónde?

—No.

—¿En serio?

—Ya es mayorcita. Debería haberme dado cuenta hace tiempo, ¿no crees? Ya no tengo que cuidar de ella. Ojalá lo hubiera tenido en mente el día que se alistó.

Él compuso una mueca.

—No eres la única, Sinter.

Ay, Badan, ¿qué voy a hacer contigo? No dejas de romperme el corazón. Pero la lástima y el amor no casan bien juntos, ¿verdad?

¿Era lástima? La verdad era que no lo sabía. Se limitó a tomarlo de la mano. Se alejaron juntos.

Le despertó el viento en la cara. Confundido, con la lengua hinchada y la boca seca, Gesler abrió los ojos. Cielo azul, sin pájaros, sin nada. Soltó un gemido mientras intentaba recordar lo último que había pasado. El campamento, sí, alguna maldita discusión con Tormenta. El muy bastardo había estado soñando otra vez, algo de un puño demoniaco que caía sobre él desde el cielo. Se le habían puesto los ojos como a una liebre recién cazada.

¿Habían estado bebiendo? ¿O quizás habían fumado algo? O simplemente habían caído redondos de sueño en la tienda, él en un lado, Tormenta en el otro, un lado ordenado y limpio, el lecho una cochambre apestosa. ¿Se había estado quejando? No podía recordar ni una maldita cosa.

Daba igual. Por alguna razón, el campamento no se movía aún. Estaba todo extrañamente tranquilo. Además, ¿qué demonios hacía Gesler a la intemperie? Se irguió poco a poco.

—Por los dioses del Abismo, nos han dejado atrás.

Un trecho de terreno roto, promontorios lejanos en la lejanía… ¿allí era donde habían estado anoche? ¿Y dónde estaban los restos de las hogueras, las bermas improvisadas?

Oyó un sonido de arañazos a su espalda. Se giró, tan rápido que el cerebro se le movió dentro del cráneo y le arrancó un jadeo.

Había una mujer desconocida agachada frente a un pequeño fuego. A su derecha estaba Tormenta, aún dormido. Sus armas y su equipo se amontonaban detrás de él.

Gesler observó a la desconocida. Vestía como una maldita salvaje, pellejos medio mascados de ciervo y cuero de Lether. No es que fuera joven, quizá en la cuarentena, pero era difícil acertar la edad de los habitantes de las planicies, porque estaba claro que eso es lo que era, como una seti anticuada. Sus facciones eran lo bastante anodinas; probablemente hubiese sido atractiva en el pasado, pero los años no la habían tratado bien. Cuando su mirada escrutadora llegó hasta aquellos ojos marrón oscuro, se dio cuenta de que ella también lo contemplaba a él con algo parecido a la pena.

—Más te vale que empieces a hablar —dijo Gesler.

Vio un pellejo de agua y lo señaló.

Ella asintió.

Gesler lo agarró, quitó el tapón y bebió tres largos tragos. Un sabor extraño le llenó la boca, y la cabeza le dio vueltas por un momento.

—Por el cimbrel del Embozado, ¿qué es lo que hice anoche? —miró a la mujer—. ¿Tú comprende mí?

—Lengua comerciante —dijo ella.

Gesler tardó un momento en entender sus palabras. Jamás había oído un acento parecido.

—Bueno, al menos servirá. ¿Dónde estoy? ¿Quién eres? ¿Dónde está mi condenado ejército?

Ella hizo un gesto. Se han ido. Y entonces dijo:

—Tú estás para mí, con mí. ¿Por mí? —Negó con la cabeza, claramente frustrada con su conocimiento limitado del idioma—. Kalyth mi nombre. —Sus ojos se apartaron—. Destriant.

—¿Destriant? No es un título que la gente se vaya poniendo alegremente. Si estás mintiendo, tanto tú como todo tu linaje seréis malditos. Para siempre. Ese título no se usa así como así. Si eres destriant, ¿de qué dios?

—Dios no. No dios. K’chain che’malle. Nido Acyl. Matrona Gunth’an Acyl. Elan…

Él alzó una mano.

—Espera, espera, no he entendido una palabra de todo eso. A ver. K’chain che’malle, sí. Eres una destriant de los k’chain che’malle. Pero eso no puede ser. No lo has entendido…

—Entendido sí. Ojalá no. —Se giró un poco y señaló a Tormenta—. Él, yunque del escudo. —Luego señaló a Gesler—. Tú, espada mortal.

—Nosotros no… —entonces los ojos de Gesler deambularon hasta Tormenta—. Alguien le llamó yunque del escudo hace mucho tiempo. Creo. Aunque no recuerdo quién fue. Ahora que lo pienso, quizá fue espada mortal. —Se la quedó mirando—. Quienquiera que fuera, no era ningún k’chain che’malle.

Ella se encogió de hombros.

—Guerra hay. Tú lideras. Él y tú. Gunth’an Acyl envía mí a encontrar vos. Yo encuentra vos. Vos sois fuego. Gu’Rull veros, llena cabeza mí de vos. Ardiente. Tú y él, faros. Cegar. Gu’Rull trae vos.

¿Trae? Gesler se puso en pie de golpe, y de nuevo soltó un jadeo ante una nueva punzada en su cabeza.

—¡Nos has secuestrado!

—No yo, yo no. Gu’Rull.

—¿Quién es Gu’Rull? ¿Dónde está el muy cabrón? Le voy a cortar el gaznate, y a ti probablemente también. Luego nos pondremos a buscar a nuestro ejército…

—Marchado. Ejército ti, muchas leguas lejos. Gu’Rull vuela toda noche. Con vos. Toda noche. Tú lideras ejército k’chain che’malle. Ocho Furias, vienen. Cerca. Guerra hay.

Gesler se acercó a Tormenta y le dio una patada.

El grandullón soltó un gruñido y se agarró los lados de la cabeza.

—Vete a la mierda, Ges —murmuró—. Todavía no ha amanecido.

—¿Ah, no? —Tormenta le había hablado en falari, así que Gesler hizo lo mismo.

—Bulto me despierta siempre, ya lo sabes. Pedazo de m…

—¡Arriba, soldado! ¡En pie de una maldita vez!

Tormenta intentó darle una patada, lo que hizo que Gesler retrocediera un paso. Ya se había llevado alguna coz suya antes. Tormenta se irguió, y entonces desorbitó los ojos y miró alrededor.

—¿Qué me has hecho, Ges? ¿Dónde… dónde está todo?

—Nos secuestraron anoche, Tormenta.

Los ojos azul claro de Tormenta se centraron en Kalyth.

—¿Ella? Debe de ser más fuerte de lo que aparenta…

—Por el amor de Fener, Tormenta. Tuvo ayuda. Alguien llamado Gu’Rull, que sea quien sea, parece que tiene alas. Y además es lo bastante fuerte como para haber cargado con nosotros dos toda la noche.

Los ojos de Tormenta brillaron.

—¿Qué es lo que te había dicho, Gesler? ¡Mis sueños! ¡Lo que vi…!

—Lo que dijiste no tenía el menor sentido. ¡Y sigue sin tenerlo! Lo importante es que esta mujer dice que es una destriant de los k’chain che’malle, y por si eso no fuera suficiente oscuro, dice que yo soy su espada mortal y tú su yunque del escudo.

Tormenta dio un respingo y se cubrió el rostro con las manos. Habló entre los dedos:

—¿Dónde está mi espada? ¿Dónde están mis botas? ¿Dónde cojones está el desayuno?

—¿Es que no me has oído?

—Claro que te he oído, Gesler. Sueños. Es por esas malditas ratas escamosas. Cada vez que veía una me entraban escalofríos.

—Las ratas no son k’chain che’malle. Si tuvieras aunque fuera medio cerebro podrías haber entendido lo que significaban tus sueños y ahora no estaríamos metidos en este maldito lío.

Tormenta bajó las manos y sacudió la cabeza en dirección a Kalyth.

—Mírala —murmuró.

—¿Qué quieres que mire?

—Me recuerda a mi madre.

Las manos de Gesler se sacudieron y se transformaron en puños.

—No empieces, Tormenta…

—No puedo evitarlo. De verdad que se parece.

—No, no se parece. Tu madre era pelirroja.

—Eso es irrelevante. Son los ojos, ¿no lo ves? Tú deberías saberlo, Ges, bien que te encamaste con ella varias veces…

—Eso fue un accidente.

—¿Un qué?

—Quiero decir, ¿cómo iba yo a saber que le gustaba seducir a tus amigos?

—No le gustaba eso. Solo le gustaba seducirte a ti.

—Pero tú dijiste…

—¡Era mentira! ¡Solo intentaba que te sintieras mejor! No, a la mierda, en realidad lo que intentaba es que te sintieras como un don nadie. Ya tienes la cabeza llena de pájaros sin ayuda. Pero da igual, eso ya no importa, ¿verdad? Olvídalo. Ya te perdoné, ¿te acuerdas?

—Estabas borracho, y acabábamos de caernos en medio de un callejón en plena pelea, intentando matarnos el uno al otro.

—Y entonces fue cuando te perdoné. Te he dicho que lo olvides.

—¡Ojalá pudiera! Pero ahora vas y dices que esta te recuerda a…

—¡Es que me recuerda!

—¡Ya sé que te recuerda! ¡Y ahora, cierra la puta boca! No podemos… no somos…

—Sí, sí que somos. Sabes que sí, Ges. No te gusta un pelo, pero sabes que es cierto. Nos han liberado. El destino tiene algo reservado para nosotros. Aquí. Ahora. Ella es una destriant, y tú eres el yunque del escudo y yo el espada mortal.

—Al revés —ladró Gesler—. El espada mortal soy yo.

—Bien. Me alegro de que lo hayamos aclarado. Ahora, haz que nos cocine algo.

—Claro, porque eso es lo que hacen las destriants, ¿verdad? ¿Cocinar para nosotros?

—¡Tengo hambre y no veo comida!

—Pues pregúntale. Pero con educación. —Tormenta miró a Kalyth—. En lengua comerciante.

En lugar de hablar, Tormenta se apuntó a la boca y se palmeó el estómago.

Kalyth dijo:

—Comer.

—Hambre, sí.

—Comida —dijo ella. Asintió y señaló a un pequeño bolso de cuero que había en un aparte.

Gesler se rio.

Entonces Kalyth se puso en pie.

—Vienen.

—¿Quién viene? —preguntó Gesler.

—K’chain che’malle. Ejército. Guerra… pronto.

En ese momento, Gesler notó el temblor del suelo. Tormenta también lo notó. Ambos se giraron al unísono hacia el norte.

Por la entrepierna bendita de Fener.

Capítulo 23

Soy el rostro que no posees

aunque excaves un nicho para ti

escondido en la multitud

mías son las facciones que no viste

cuando introdujiste tus finos días

en la punta de la brizna de esta noche

mi legión es lo inesperado

un bosque que se convierte en mástiles

un hermano con malas noticias

escondido en la multitud

Heraldo

Pescador

Había tenido un tío, un príncipe en el más alto escalafón, aunque por desgracia en la escalera equivocada. Había intentado dar un golpe, y solo entonces descubrió que sus agentes eran los agentes de otro. ¿Fue semejante arrogancia lo que lo llevó a la muerte? ¿Cuál fue la decisión que lo volvió todo inevitable? La reina Abrastal pensaba a menudo en el destino de aquel hombre. Lo más curioso era que se las había arreglado para escapar de la ciudad, y de hecho llegó hasta la frontera este. Sin embargo, en la última jornada de su huida, un granjero se despertó a causa del terrible reúma que atrofiaba sus piernas. Un hombre de cincuenta y siete años, que durante treinta y muchos no había hecho más que llevar su cosecha y la de su familia hasta la aldea a legua y media de distancia, cada verano y cada otoño. Lo había hecho tirando de su carromato de dos ruedas.

Aquella mañana debió de despertarse envuelto en el miasma turgente de su propia mortalidad, desgastado, agotado. Y al estudiar las nieblas que coronaban las colinas bajas y los claros al borde de sus campos, un silencio debió de anidar entre sus manos, en su corazón. Todo prosigue. Lo que en su día se hizo con esfuerzo acababa convirtiéndose en una tortura, aunque la mente seguía lúcida, atrapada en un cuerpo en franca decadencia. A pesar de que la mañana prometía un día agradable, la fría oscuridad de la noche seguía atrapada dentro de él.

Tenía tres hijos, pero todos habían sido llamados a filas, quién sabía dónde estarían luchando ahora. Había rumores de un alzamiento; poco sabía aquel anciano de todas aquellas cosas, y menos aún le importaban. Excepto por el hecho de que sus hijos no estaban con él. Con movimientos agónicos, entumecido por el dolor, había atado la mula a un desvencijado carromato de plataforma. Podría haber elegido la carreta, pero su única mula lo bastante joven o despierta tenía el cuerpo extrañamente alargado, demasiado para el yugo de la carreta.

Se le fue la mañana en preparar la plataforma y prepararse, incluso con la ayuda de su esposa medio ciega. Cuando azuzó a la bestia para que echase a andar camino abajo, las nieblas se habían disipado y el sol abrasaba en lo alto. El camino empedrado que llevaba hasta la calzada más amplia era más adecuado para la carreta que para aquel carromato, así que tenían que ir despacio. Para cuando se acercó al camino principal, ya tenía el sol en los ojos. Aquel día, en un montículo de piedras sobre un sembrado cerca del camino principal, acababa de estallar una guerra civil en una colmena. La colmena entera hervía de actividad momentos antes de que el granjero se acercase.

El anciano había oído cómo se aproximaba con rapidez un jinete. Se echó a un lado, aunque había espacio de sobra en el camino, que a fin de cuentas había sido construido para que lo atravesasen ejércitos desde y hacia la frontera. No le preocupaba demasiado el sonido de los cascos acercándose. Sí, el jinete venía rápido. Probablemente era un mensajero de alguna guarnición que traía funestas noticias, como funestas solían ser todas las noticias, en opinión del granjero. Sintió un aleteo de preocupación por sus hijos, y entonces el enjambre de abejas irrumpió en el camino y formó una nube enloquecida alrededor de su mula.

La criatura entró en pánico y echó a correr con un berrido. La fuerza surgida del terror hizo que el anciano saliera despedido hacia atrás y perdiese el agarre de las riendas. El carromato saltó bajo sus posaderas y se inclinó hacia un lado. El anciano cayó y dio contra el suelo en medio de una nube de polvo y abejas rabiosas.

En aquel preciso momento llegó el jinete sobre el tercer caballo que montaba desde que había abandonado la ciudad. Su habilidad y su instinto le permitieron esquivar a la mula y al carro, pero la súbita aparición del granjero, justo en el camino del caballo, sucedió tan rápida e inesperadamente que ni él ni su montura tuvieron tiempo de reaccionar. Las patas delanteras impactaron contra el granjero, le rompieron la columna y chocaron contra la cabeza del hombre con una terrible fuerza. El caballo tropezó y cayó de pecho. El jinete resultó catapultado hacia delante.

Un poco antes aquel día, su tío se había quitado el yelmo, pues el calor era abrasador, y aunque podía debatirse si el resultado habría sido diferente de haberlo llevado puesto, Abrastal sospechaba, o más bien prefería creer, que si lo hubiera tenido en la cabeza, habría acabado sobreviviendo a aquella fatídica caída.

Sin embargo, no lo llevaba, y el cuello se le partió en dos.

Había estudiado aquellos sucesos con una obsesión rayana en el fanatismo. Había enviado a sus agentes a aquella remota región del reino. Se habían entrevistado con hijos y familiares y, de hecho, con el propio granjero, que por milagro había sobrevivido al impacto, aunque había terminado postrado debido a la caída. Todo en un intento de comprender con precisión cuál había sido la secuencia de acontecimientos.

En realidad, poco le había importado el destino de su tío. El pobre desgraciado había sido un necio. No, lo que la fascinaba y de hecho la obsesionaba era la convergencia de tantos sucesos aleatorios que habían acabado con la vida de un hombre como si de una conspiración se tratase. De aquel ejemplo, Abrastal había dilucidado que semejantes patrones se repetían por todas partes, y que un razonamiento similar podía ser armado en virtualmente cada muerte accidental.

La gente solía hablar de mala suerte. Desgracia. Hablaban de espíritus rebeldes y dioses vengativos. Y algunos mencionaban incluso la mayor y más terrible de las verdades, que el mundo y la vida sobre él no era más que una ciega concatenación de sucesos aleatorios. Causa y efecto no conseguían en absoluto contener en un sentido racional la absurdez de la vida, ante la cual incluso los dioses quedaban desamparados.

Algunas verdades pervivían como fantasmas, pero mucho más frías y crueles. Algunas verdades tomaban forma en una boca abierta de puro horror.

Cuando salió a trompicones de su tienda, sus guardias y asistentes se abalanzaron sobre ella. No había tiempo para contemplaciones, no había tiempo para pensamientos y obsesiones pasadas. Nada había más que el momento en sí mismo, rojo como sangre en los ojos, ensordecedor como un aullido atrapado dentro de su cabeza.

Su hija la había encontrado. Felash, perdida en medio de una tormenta salvaje en medio del mar, había hecho un trato con un dios para que abriese un camino entre los ecos de los gritos de los marinos ahogados, débiles y vacíos ante el chillido de los vientos. Un camino ancestral, espantoso, brutal como una violación. Entre las lágrimas que anegaban los ojos de Abrastal se formó el rostro de su decimocuarta hija, como si surgiese de las profundidades más insondables. Abrastal sintió el sabor del mar salado en su boca, experimentó el frío insensible de su hambre inmortal.

Madre. Recuerda la historia de tu tío. El carromato se arrastra, la cabeza de la mula desciende. Truenos en la distancia. Recuerda la historia tal y como me la contaste, como la vives cada día que pasa. Madre, ese camino principal son las Tierras Yermas. Y puedo oír cómo se acerca el enjambre… ¡puedo oírlo!

Los dioses ancestrales eran oráculos beligerantes y a la vez reticentes. Ante semejante poder, ningún mortal se atrevería a hablar libremente. La claridad quedaba desafiada, negada la precisión. Solo palabras retorcidas e imágenes podían surgir. Solo el engaño se revelaba verdadero.

Pero Felash era lista, la más lista de todas sus queridas hijas. Así que Abrastal comprendió. Comprendió la advertencia.

El momento pasó, pero el dolor del asalto permaneció. Llorando lágrimas nebulosas de sangre, se abrió paso a empujones entre sus aterrorizados sirvientes y guardias, salió a trompicones, desnuda de cintura para arriba, con la feroz melena empapada de sudor. En su cuerpo ya aparecía un cerco de sal, y apestaba como lo hacen los cuerpos que se rescatan del fondo del mar.

Alzó los brazos para mantener a todos a raya. Se irguió entre jadeos, con la cabeza colgando, intentando por todos los medios posibles recuperar el aliento. Se las arregló para decir:

—Spax. Traedme a Spax. Ahora.

Los guerreros gilk se reunieron en grupos y empezaron a comprobar sus armas y equipo. El caudillo Spax los observaba mientras se rascaba la barba. La amarga cerveza del barril de la noche anterior se arremolinaba ominosamente en su estómago. O quizá tenía que ver con el muslo de cabra que se había comido, o con aquel trozo de chocolate amargo del tamaño de un adoquín, cosa que nunca había probado antes de llegar a Bolkando, aunque si los dioses cagaban, debía de ser chocolate.

Vio al mensajero de Pelofuego mucho antes de que llegase hasta él. Era uno de aquellos flacuchos ratoncillos de la corte, con el rostro congestionado por el esfuerzo, el temblor de su labio inferior visible desde varios pasos de distancia. Sus propios exploradores ya le habían informado de que no estaban a más de un día de los Cazahuesos; llevaban muy buen ritmo, aunque casi habían arruinado a los comerciantes de Saphinand en el proceso. Por más baladronadas que lanzase, Spax tenía que admitir que aquellos lágrimas quemadas khundryl y los perecederos eran duros como la lengua de un comedor de cactus. Casi tan duros como sus propios barghastianos. La opinión generalizada era que los ejércitos con carromatos eran bestias lentas incluso en terreno plano, pero estaba claro que ni Hiel de los lágrimas quemadas ni Krughava de los perecederos compartían dicha opinión.

Echó un vistazo a sus propios guerreros otra vez, antes de que el mensajero llegase. Vio que empezaban a mostrar signos de fatiga, aunque no tanto como para que Spax se preocupase, por supuesto. A fin de cuentas, solo faltaba un día más, y luego Abrastal podría tener su parlamento con los malazanos y luego todos podrían darse media vuelta y enfilar hacia casa a un ritmo mucho más razonable.

—¡Caudillo!

—¿Qué mosca le ha picado ahora? —preguntó Spax, siempre contento de chinchar un poco a aquellos petimetres, pero en aquella ocasión el mensajero no reaccionó con la sorpresa esperada por su exceso de familiaridad. De hecho, siguió hablando como si ni siquiera hubiera oído a Spax.

—La reina requiere vuestra presencia. Inmediatamente.

Normalmente, incluso aquella orden le habría sacado uno o dos comentarios sarcásticos, pero a Spax no se le escapó el miedo del mensajero.

—Está bien, llévame —replicó con un gruñido.

Ahora con la armadura puesta, la reina Abrastal no estaba de humor para chácharas. Además, ya le había contado lo bastante al caudillo gilk como para dejarlo en silencio. Ahora ambos cabalgaban hacia el campamento de los perecederos. La luz de la mañana afilaba los detalles del paisaje escarpado de las montañas al este. El polvo flotaba sobre los burdos caminos que llevaban hasta el borde de Saphinand. De los campamentos ya brotaban filas de carruajes y carromatos, con lechos vacíos excepto por arcones de monedas, guardias mercantes y prostitutas. Volverían a esperar a la legión Puaeterna, estaba segura de ello.

Puede que se cansen de esperar.

Había hecho a Spax partícipe del mensaje, y se había dado cuenta sin demasiada sorpresa de cómo fruncía el ceño. Los barghastianos no solían albergar duda alguna acerca de semejantes cosas. Spax había comentado incluso que sus brujos y brujas llevaban tiempo quejándose de debilidad y hasta ceguera, como si los dioses barghastianos les hubieran dado la espalda, o no tuvieran la fuerza suficiente para manifestarse en las Tierras Yermas.

Se estaban preparando los caballos. Spax le habló de su creencia en la convergencia. La reina se sorprendió de ver que detrás de aquel rostro pintado de blanco y aquella armadura de conchas de tortuga, aquel bárbaro conocía el mundo más allá de su tribu y su propio pueblo. La idea de que el poder atraía al poder, sin embargo, ni siquiera se acercaba a lo que Abrastal sentía que estaba sucediendo.

—Dices que tales fuerzas están destinadas a reunirse, Spax, pero… esto es diferentes.

—¿Qué queréis decir, Majestad?

—¿Es el azar el arma del destino? Imagino que podría decirse que sí, pero lo que se acerca a nosotros, Spax, es algo mucho más cruel. Aleatorio, impredecible. De hecho, incluso estúpido. Es la maldición de encontrarse en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Spax meditó sobre aquello por un momento, y finalmente dijo:

—¿Preferirías que se dieran la vuelta? Pelofuego, esta tal Krughava es sólida como una montaña. Su camino es el río que emana de su corona derretida. Si intentáis convencerla, me temo que fracasaréis.

—Lo sé, Spax, lo cual me obliga a tomar una decisión aún más funesta, ¿verdad?

Pero él no estaba muy convencido de ello. Ella lo sabía, aunque él no dijo nada, y ahora ya les habían traído los caballos. Montaron y espolearon a los animales en un rápido trote, que se convirtió en galope en cuanto dejaron atrás las estacas del campamento Puaeterna. La velocidad que llevaba no permitía conversación alguna, más que un par de palabras sucintas como mucho. Ninguno de ellos se molestó en intentar más.

Las estacas de los perecederos y su estandarte aparecieron ante Abrastal. Llegaron con rapidez al centro del campamento, galopando por el camino principal entre tiendas de oficiales. Abrastal y Spax se encontraron siendo objeto del creciente interés de los soldados que se apiñaban a ambos lados para verlos pasar. Había momentos, tensos y apelotonados, capaces de contagiar un escalofrío febril.

Poco después se detuvieron delante del cuartel general de los yelmos grises. La espada mortal Krughava y el yunque del escudo Tanakalian los esperaban de pie ante la tienda, ambos en armadura completa, como era costumbre entre ellos.

Abrastal fue la primera en saltar de su exhausta montura. El gilk la imitó un momento después.

Krughava saludó con una inclinación de cabeza.

—Reina, bienvenida seáis entre los perecederos…

—Olvidaos de formalidades y mierdas —la interrumpió Abrastal—. A la tienda, por favor.

Algo aleteó tras los ojos de la mujer, y luego hizo un gesto hacia la tienda tras ella.

—Quizá deberíamos convocar a Hiel —dijo Spax.

—Ya lo hemos hecho —replicó Tanakalian con media sonrisa de lo más inadecuada en aquel momento—. Debería llegar en cualquier momento.

Abrastal frunció el ceño ante el yunque del escudo. Pasó a su lado y lo dejó atrás junto a la espada mortal. Spax fue tras ella. Un momento más tarde, los cuatro se encontraban en la cámara principal de la tienda. Krughava despachó a sus asistentes con un gesto y envió a sus guardias a vigilar el perímetro exterior de la tienda.

La espada mortal se quitó los guanteletes y se encaró con Abrastal.

—Majestad, vos tenéis la palabra. ¿Hemos de esperar al caudillo Hiel antes de empezar?

—No. Es un hombre listo. No se perderá. Espada mortal, nos encontramos dentro de una tormenta que solo puede ser percibida desde el exterior. Por ahora nosotros no notamos nada, pues nos encontramos muy cerca de su corazón. —Echó una mirada al yunque del escudo y luego volvió a mirar a Krughava—. Vuestros sacerdotes y sacerdotisas se encuentran en dificultades, ¿o acaso lo negáis?

—No lo niego —replicó Krughava.

—Bien. Vuestros aliados están a poco más de un día de distancia.

—Medio día, si fuera necesario —dijo Krughava.

—Como digáis —Abrastal vaciló.

En ese momento, el caudillo Hiel llegó. Apartó las cortinas de la entrada y pasó. Tenía la respiración alterada, y el rostro cubierto de sudor.

—Pretendéis abandonarnos este mismo día —dijo Tanakalian, mirando a la reina.

Abrastal volvió a fruncir el ceño.

—Yo no he dicho tal cosa, yunque del escudo.

—Disculpad a mi hermano, majestad —dijo Krughava—. Suele precipitarse. ¿Contra qué queréis advertirnos?

—Habré de usar el término que Spax me ha proporcionado, uno que todos entenderéis al momento, o al menos eso creo. El término es «convergencia».

Algo se encendió en los ojos de Krughava, y Abrastal casi pudo ver cómo la mujer se envaraba, casi henchida para recibir aquel momento.

—Que así sea.

—¡Un momento! —dijo Tanakalian, con los ojos desorbitados—. Majestad, este no es el lugar adecuado. O, mejor dicho, debéis de estar equivocada. Ese momento aún está por llegar. De hecho, falta mucho para que llegue. No veo cómo podría…

—Ya basta —interrumpió Krughava con el rostro ensombrecido—. A menos, señor, que podáis hablar con un conocimiento que solo vos poseéis. En ese caso, bienvenida sea vuestra explicación.

—No, no comprendéis…

—Correcto.

El pánico parecía irse apoderando del yunque del escudo. Al mirar a Tanakalian, la inquietud de Abrastal no hizo más que acentuarse. ¿Qué estaba escondiendo aquel joven sacerdote soldado? Parecía que lo hubiese torcido de un golpe.

El yunque del escudo inspiró profundamente, y entonces dijo:

—Mi visión es tan clara como la de todos los demás, al menos aquí, en este lugar. Pero todo lo que presiento en cuanto a la inminente convergencia me dice que no habrá de tener lugar en las Tierras Yermas.

Krughava parecía estar ardiendo de ira; era la primera vez que Abrastal veía algo así en una espada mortal.

—Hermano Tanakalian, vos no sois el árbitro del destino, no importa cuánto abarque vuestra ambición. En este día, y en el asunto que nos ocupa, bien haríais en guardar silencio y no ser más que testigo. Carecemos de destriant, así que no podemos sino asumir que estamos ciegos ante el futuro. —Se volvió hacia Abrastal—. Los yelmos grises nos dirigiremos hacia los Cazahuesos. En este mismo día habremos de reunirnos con ellos. Puede ser que necesitemos su ayuda, o puede ser que ellos necesiten la nuestra. A fin de cuentas, encontrarse en el corazón de la tormenta es ser ciego a todos los peligros pero a salvo de ninguno de ellos.

Hiel abrió la boca por primera vez:

—Los khundryl serán la punta de lanza, espada mortal. Enviaremos a nuestros jinetes más rápidos los primeros, para que sean los primeros en avistar a nuestros aliados. Si se hayan en peligro, las noticias habrán de volar de vuelta hacia nosotros con la mayor rapidez.

—Eso me place, y os lo agradezco, caudillo —dijo Krughava—. Majestad, gracias por vuestra advertencia…

—Nosotros también os acompañaremos.

Spax se volvió hacia ella con una expresión de sorpresa en el semblante.

La espada mortal, en cambio, asintió.

—La gloria que anida en vos, majestad, rechaza todo tipo de disfraz. Sin embargo, humildemente os sugiero que cambiéis de opinión, y que prestéis oídos a las objeciones que vuestro comandante gilk está tan ansioso por formular. Este no es vuestro destino, a fin de cuentas. Pertenece a los Cazahuesos, a los khundryl y a los yelmos grises perecederos.

—Los gilk —replicó Abrastal—, se encuentran bajo mi mando. Creo que habéis malinterpretado la expresión del caudillo Spax. Está sorprendido, así es, pero mientras él y sus barghastianos disfruten del pago que se les ha hecho, sujetos están a mi voluntad.

—Así es —dijo Spax—. Espada mortal, en verdad me habéis malinterpretado. Los gilk carecen de miedo. Somos el puño de los barghastianos rostros blancos.

—¿Y si ese puño se hunde en un nido de avispas? —preguntó Tanakalian.

Abrastal dio un respingo.

Spax mostró los dientes en una mueca.

—No somos niños que mueran de una picadura, yunque del escudo. Si sacudimos este nido de un puñetazo, preocupaos por vos mismo.

—Estáis cometiendo un error…

—¡Basta! —espetó Krughava—. Yunque del escudo, preparaos para recibir a todos los que caigan este día. Esa es vuestra tarea, vuestra responsabilidad. Si tanto apreciáis el fulgor de la política, deberíais haberos quedado en las orillas del reino de los perecederos. Los que nos encontramos aquí rechazamos de plano semejantes jueguecitos. Hemos dejado nuestras casas, nuestro lugar de nacimiento. Hemos dejado a nuestras familias y a nuestros seres queridos. Atrás dejamos las intrigas y el engaño, y los bailes cortesanos de la muerte. ¿Suponéis que ahora es un buen momento para traer a colación semejante amargura? Marchaos, sire, acumulad fuerzas.

Con el rostro pálido, Tanakalian hizo una reverencia ante Abrastal, Spax y Gall, y se marchó.

—Majestad —dijo Krughava—. Mucho arriesgáis.

—Ya lo sé.

—¿Y sin embargo proseguiréis?

Ella asintió.

—Y sin embargo, proseguiré.

¡Malditas mujeres! ¡Siempre son las mujeres!

Detuvo su montura sobre una colina baja y escrutó el terreno en dirección sur. ¿Había polvo en el horizonte? Posiblemente. Besadónde se inclinó para calmar el dolor en la base de la columna. Le ardían las caderas, como si las hubieran sumergido en ácido. Apenas le quedaba agua, y el caballo bajo sus piernas estaba medio muerto.

Puta consejera. Lostara Yil. La puerca de mi hermana. ¡No es justo! No había estado muy convencida, pero ahora sí. Claro que encontraría a aquellos idiotas, a aquellos pomposos perecederos y aquellos khundryl capaces de llorar por una cazuela rota. Recitaría todas y cada una de las súplicas de ayuda posibles a Krughava, otra maldita mujer, y con eso habría terminado. No voy a volver. He desertado, ¿no? Pienso cabalgar a través de todo el campamento y enfilar hacia Saphinand. Allí bien puedo perderme, está circundada de montañas. No me importa lo pobre que sea, pienso hacerlo.

¿Qué más esperaban de ella? ¿Una especie de regreso heroico a la cabeza de dos ejércitos? ¿Cabalgar al rescate, y salvarlos a todos en el último minuto ante las mismísimas puertas del Embozado? Ese tipo de bazofia era propia de Sinter, o incluso de Masan Gilani, que ahora mismo debía de estar cabalgando hacia un aliado que igual ni siquiera existía. Sí, que aquella zorra norteña se quedase con la leyenda; a fin de cuentas, tenía todos los requisitos para ello.

Besadónde estaba hecha de un material más blando. Ni siquiera bronce, sino más bien cera. Y el mundo no hacía otra cosa más que calentarse. Le habían hecho el saludo cuando se alejó. Habían decidido poner toda su confianza en ella. Y yo los voy a encontrar. Eso de ahí es una nube de polvo. Ahora lo veo. Puedo llegar hasta ellos, decir lo que tenga que decir. La consejera dice, oh espada mortal, que tamaña traición no es propia de los perecederos. Ni de los khundryl. Os solicita que os reunáis con ella.

La consejera dice que la espada es para llevarla y blandirla, no para sentarse sobre ella. Es un arma, mas no es valor, no importa lo tieso que te sostenga. La consejera dice que hay un traidor entre vosotros, y que las palabras de ese traidor han de condenar a los Cazahuesos. La consejera dice que tenéis sangre en las manos, maldita zorra frígida.

Encuentra el modo de convencerlos, había dicho Sinter. Emplea lo que tengas que emplear. Avergüénzalos, cágate en ellos, escúpeles. O vuélvete ladina y aviva los fuegos hasta que les ardan las botas. Ciégalos con el reflejo del brillante sol de sus propios egos. Suplica, jura, híncate de rodillas y chúpales todo lo que puedas hasta dejarlos secos. Usa tus artimañas, Besadónde. Es lo que mejor se te da.

Por los dioses, cómo los odiaba a todos. Esa mirada resabiada en sus ojos, la aceptación de todo lo que no era bueno en su interior. Claro que sabían que no iba a volver. Y no les importaba. Era prescindible, se la podía usar como una flecha y, una vez lanzada, darla por perdida, poco más que un objeto roto en el suelo.

Así que habría de ser una flecha rota. Bien. ¿Por qué no? Tampoco es que esperasen nada más de ella, ¿verdad?

Besadónde espoleó al caballo. Este se movió con reticencia.

—Ya no queda mucho —le dijo, mientras lo azuzaba hasta alcanzar un trote deslavazado—. ¿Ves aquellos jinetes? Son khundryl. Ya casi estamos ahí.

No necesito convencerles de nada. Ya vienen ellos solos. Solo necesito darles un par de espolones nuevos a sus botas. Quién sabe, quizás es lo que le gusta a Krughava. Desde luego tienen pinta de eso.

Aquí estoy, cariño. Te traigo pinchos y látigos…

Rafala, la comandante de los jinetes rápidos vedith, fijó los ojos en aquella soldado solitaria que se acercaba a ellos. Se veía que era malazana, eso era seguro. Iba sobre un caballo exhausto. Sintió el gusto de la emoción, la prueba más que suficiente de que algo estaba sucediendo, otro mordisco de las mandíbulas de la historia, uno del que nadie podría liberarse. Hiel la había mandado a la avanzadilla, a cabalgar tan rápido como fuera posible. A encontrar a los Cazahuesos. Cabalgar hasta sus tropas y hablar con la consejera. Decirle que esperase, o al menos que virase la marcha hacia el sur.

Los dioses terribles se estaban reuniendo, podía verlo en aquellas altas nubes que se arremolinaban al sudoeste, soltando su carga sobre las montañas. Los ejércitos debían unirse como si fueran uno solo para enfrentarse a esos dioses. ¡Qué formidable momento les aguardaba! La consejera Tavore, comandante de los Cazahuesos; Hiel, el caudillo de los lágrimas quemadas khundryl; Krughava, espada mortal de los lobos; y Abrastal, reina bolkando y comandante de la legión Puaeterna. Oh, y los gilk, por supuesto. Aquellos barghastianos saben cómo plantar batalla, ¿eh? No habré de temblar si los tengo a mi lado, de eso estoy segura.

¿Qué era lo que los buscaba en las Tierras Yermas? Debía de ser alguna patética tribu, sin duda. No había mucho más que pudiera sobrevivir aquí; ningún imperio ni reino secreto, eso por descontado. Aquella tierra estaba muerta, a fin de cuentas. En fin, no tendrían más remedio que aplastar a aquellos necios, fueran quienes fueran, y luego continuar la marcha en pos del destino que la consejera sabía que les aguardaba en la lejana Kolanse. Rafala solo esperaba tener la oportunidad de bañar su espada en un poco de sangre.

La soldado malazana aminoraba a su cansada montura, como si se conformase con que los jinetes khundryl hicieran todo el trabajo. No había problema. La dalhonesiana no parecía muy cómoda sobre la silla de montar. Durante décadas, los malazanos habían demostrado una gran inteligencia a la hora de construir sus ejércitos. Usaban tribus de jinetes para la caballería, montañeses como exploradores y vanguardia, y granjeros para la infantería. Los habitantes de las ciudades eran zapadores y los costeros eran marinos y soldados navales. Pero últimamente las cosas se habían embrollado. Los dalhonesianos no tenían la menor destreza a caballo.

No importa. Me acuerdo de los wickanos. Me había llevado algo menos de un mes sangrando, pero los vi. Nos pusieron a todos en nuestro lugar.

Y ahora nos toca a los khundryl hacer lo mismo.

Hizo un gesto para que los jinetes a su espalda se detuvieran y continuó sola hasta detenerse frente a la malazana.

—Soy Rafala…

—Me alegro por ti —respondió la mujer—. Tú llévame con Hiel y Krughava. Y dame un caballo más rápido, este está acabado.

—¿A cuántos días estáis? —preguntó Rafala, mientras uno de sus cabos se encargaba de cambiar monturas.

La malazana saltó de su caballo con cierta dificultad.

—¿Quiénes? Ah, no muy lejos, creo. Me perdí en algún momento de la primera noche, aunque veía montañas a mi derecha. Resultó que eran nubes. Llevo dos días cabalgando al sur y al oeste. ¿Le falta mucho a ese idiota?

Rafala frunció el ceño.

—Ese idiota te va a dar su mejor caballo de batalla, soldado.

—Pues no pienso pagarle. —La mujer hizo un gesto de dolor y se retrepó en la silla—. Dioses, ¿no podíais almohadillar mejor estas cosas? Parece que estoy sentada sobre un montón de huesos.

—No es culpa mía —espetó Rafala—, que hayas dejado que tus músculos se vuelvan débiles. Cabalguemos, soldado.

Ya veremos si eres capaz de mantenerte a mi altura.

A sus jinetes les dijo:

—Vosotros proseguid. Yo la escoltaré y luego volveré con vosotros.

Las dos mujeres cabalgaron. Los jinetes rápidos continuaron hacia el norte; Rafala y la malazana enfilaron hacia el sur. Y, a cada vez más distancia de ellas dos, el cabo las siguió en aquel caballo exhausto.

Bueno, pensó Besadónde cuando Rafala y ella se aproximaron a la vanguardia, esto va a ser fácil. Un bosque de estandartes delimitaba la presencia de lo que un viejo chiste de Isla Malaz denominaría una «bronca» de comandantes. Allí Besadónde podría decir lo que había venido a decir y acabar con todo aquello.

Para ella era obvio que a todos los aguardaba el mayor de los desastres. Aquí hay demasiadas mujeres empuñando la sartén. Ella siempre había preferido a los hombres que a las mujeres. Como amigos, como amantes y como oficiales. A los hombres les gustaban las cosas sencillas. Nada de sensibilidades exageradas y absurdas, nada de reaccionar a cada maldita expresión, o mirada, o gesto. Nada de enfadarse por cualquier comentario dicho de pasada. Y, sobre todo, nada de malignas puñaladas en la espalda y copas envenenadas ofrecidas con una sonrisa. No, ella ya había aprendido todas las lecciones asquerosas que se podían aprender de su sexo; había visto suficientes ojos arrastrándose por su cuerpo, juzgando sus ropas, su corte de pelo, el hombre a su lado. Había visto a mujeres despedazar a otras cuando aquellas no miraban, con los ojos como espadas, tajo, corte, tajo. ¿Y no era menos cierto, más allá de toda duda, que las mujeres que preferían la compañía de hombres eran las más odiadas de todas?

Allí había demasiados comandantes con tetas. Fíjate en Hiel; debajo de esas orejas tatuadas seguro que se siente bajo asedio. Y el barghastiano, no me extraña que esconda el rostro bajo toda esa capa de pintura.

—Ya puedes irte, Rafala —dijo Besadónde—. No me perderé.

—Necesito tu caballo, malazana.

—¿Y se supone que tengo que seguir a pie?

La joven khundryl pareció sorprendida.

—¿Ir a pie adónde?

Atravesaron la línea dispersa de exploradores y se detuvieron ante la vanguardia. Los comandantes a caballo no acusaron su llegada en absoluto; siguieron al trote vivo. Rafala y Besadónde tuvieron que girarse y ponerse a su altura. Aquella actitud molestó sobremanera a Besadónde. ¿Cuándo era la última vez que siquiera se habían visto las caras?

Rafala dijo:

—Caudillo Hiel, te traigo una mensajera malazana —y entonces le dijo a Besadónde—. Voy a buscarte otro caballo.

—Estupendo. No tardes.

Rafala le lanzó una mirada hueca. Viró el caballo y se encaminó hacia la retaguardia.

La primera en dirigirse a ella fue una mujer pelirroja que Besadónde no había visto antes. Lo hizo en lengua comerciante:

—Malazana, ¿dónde está tu gente?

—¿Mi gente?

—Tus compañeros soldados.

—No muy lejos, creo. Si seguís a este paso, deberíais alcanzarlos hoy.

—Marinera —dijo Krughava—. ¿Qué noticias nos traes?

Besadónde miró alrededor. Se fijó en los numerosos oficiales y seguidores que rodeaban a los comandantes.

—¿Podemos tener un poco más de intimidad, espada mortal? O sea, con vos y el caudillo Hiel…

—La reina Abrastal de Bolkando y el caudillo Spax de los rostros blancos gilk han unido fuerzas con nosotros, soldado. Dicho lo cual, no me importa ordenar a nuestro personal que se aleje un poco. —Se volvió hacia la reina—. ¿Os parece aceptable, majestad?

Un cierto disgusto asomó a las facciones de Abrastal.

—Por supuesto, son un engorro mayor que un enjambre de moscas. ¡Largaos! ¡Todos!

Veintitantos jinetes se desgajaron de la vanguardia y dejaron solos a Krughava, Tanakalian, Hiel, la reina y Spax.

—¿Mejor así? —preguntó Krughava.

Besadónde inspiró hondo. Se sentía demasiado cansada para tener que hacer aquello ahora.

—Entre los videntes que sirven a la consejera… Espada mortal, no hay otro modo de decir esto: se estimó que existía una amenaza muy real de traición. Me han enviado para confirmar la alianza.

La espada mortal se puso muy pálida. Besadónde captó que la reina extranjera lanzaba una mirada afilada al yunque del escudo, Tanakalian.

¿Qué? Joder, saben más que yo misma de este asunto. Parece que la amenaza de verdad es real. Hermana, tienes ojos que ven lo que otros no atisban. No es de extrañar que yo siempre esté huyendo de ti.

El caudillo Hiel fue el primero en responder:

—¿Cómo te llamas, soldado?

—Besadónde. Décimo escuadrón, tercera compañía, octava legión.

—Besadónde. Por todos los espíritus del Abismo, la habilidad que tenéis los malazanos para convertir un nombre en una invitación nunca dejará de deleitarme. Permíteme que responda a los temores de la consejera como solo pueden hacerlo los khundryl. Habremos de continuar adelante y cabalgar con la mayor premura, y así reunirnos con los Cazahuesos lo antes posible.

—Señora —dijo Krughava—, no habrá traición por parte de los perecederos. Contempla el paso al que marchamos. Somos conscientes del inminente peligro, y por ellos nos estamos apresurando para alcanzar al ejército de la consejera. Por suerte para todos, la reina bolkando con su legión Puaeterna y sus gilk ha jurado préstanos toda la ayuda que necesitemos. Dime, ¿acaso están siendo atacados los Cazahuesos? ¿Qué enemigo ha aparecido en las Tierras Yermas que tan urgentemente los asedia?

¿Y ahora me lo preguntas?

—Hasta hace dos días, espada mortal, nuestro único enemigo era las nubes de moscas y sus picaduras —replicó Besadónde.

—Y sin embargo te han enviado a buscarnos —observó Krughava.

—Así fue.

—Por lo tanto —prosiguió la espada mortal—, más allá de una posible traición, debe de existir el temor de un gran peligro que justifique semejante urgencia.

Besadónde se encogió de hombros.

—Poco más hay que pueda deciros, espada mortal.

—¿Habéis cabalgado todo este trecho solo para confirmar que seguimos aquí?

Besadónde desvió la mirada por un momento ante la pregunta de Hiel.

—Así es, y entiendo que os resulte extraño a todos vosotros. No tengo respuesta. Se estimó que la alianza estaba en peligro, y eso es todo lo que sé al respecto.

Ninguno de ellos pareció satisfecho. Peor para vosotros. ¿Qué queréis que diga? Mi hermana tenía un mal presentimiento, Viol no dejaba de vomitar y el único sacerdote supremo que acompaña a Tavore lleva borracho desde Letheras. Y sí, las picaduras de esas moscas son un engorro.

Rafala regresó tirando de una montura ensillada, una yegua baya de mirada bovina. Llevó al animal hasta el costado de Besadónde.

—Súbete si puedes.

Besadónde frunció el ceño, sacó las botas de los estribos y echó la pierna derecha hacia arriba. Rafala tironeó de la yegua hacia delante y la malazana metió el pie en el estribo, se aupó, agarró el pomo de la silla de montar hecha en Siete Ciudades, y se dejó caer en la ancha espalda del animal.

El cambio de una montura a otra fue de lo más fluido, y los labios de Rafala se estiraron, como si la misma idea de hacer un cumplido le diera náuseas. Se bajó de su propia montura para coger el caballo de guerra que había montado Besadónde. Agarró las riendas. Un momento después se lo llevaba con ella.

Besadónde vio la mueca que le dedicaba Hiel.

—Se me ocurre el lugar perfecto para ti —dijo.

Los barghastianos soltaron una risotada.

—Cabalga con los khundryl, pues —le dijo Krughava—. Llévalos hasta los Cazahuesos.

Por los dioses del Abismo. ¿Cómo podía librarse de aquello?

—Me temo que no haría más que retrasarlos, espada mortal. Puede que esta montura esté fresca, pero yo por desgracia no lo estoy.

—¿Nunca has dormido entre dos caballos? —preguntó Hiel.

—¿Perdón?

—Una hamaca colgada, Besadónde, con postes de tienda de campaña para mantener a las bestias a la distancia justa. Así es como llevamos a los heridos cuando estamos en movimiento.

Todas las mujeres presentes le clavaban la mirada. Todas lo sabían, veían lo que aquellos hombres no eran capaces de ver. Estáis enseñando vuestros afilados dientecitos, ¿verdad? Os encanta verme atrapada. A Hiel le dijo:

—Si llego a necesitar algo así, caudillo, os lo haré saber.

—Muy bien —replicó el guerrero—. Entonces, cabalguemos hasta mis lágrimas quemadas. Majestad, espada mortal, la próxima vez que nos encontremos habrá de ser en la tienda de campaña de la consejera. Hasta entonces, cabalgad seguras y que el polvo que levantéis ciegue a los dioses.

Besadónde echó a cabalgar con el caudillo. Ambos enfilaron hacia el este y se retrasaron hasta el lugar donde la masa principal de los guerreros jinetes cabalgaba en formaciones disipadas. Una vez lejos de la vanguardia, Hiel dijo:

—Mis disculpas, soldado. Veo que te has deshecho de tu uniforme, y que lo último que se te ocurriría hacer es volver allá de donde viniste. Sin embargo, la espada mortal es una mujer testaruda. Ni uno solo de los yelmos grises perecederos ha desertado jamás, y si se le llega a ocurrir hacerlo, dudo de que llegasen a vivir mucho. De buen grado habría actuado en nombre de la consejera, sin importar las consecuencias. En todo ejército imaginable, y estoy seguro de que los Cazahuesos no son una excepción, la deserción acarrea pena de muerte.

Desde luego no es tan estúpido.

—Me ordenaron que no delatase mi procedencia mientras cabalgase sola, caudillo, así que no llevé nada que pudiese asemejarse a un uniforme.

—Ah, ya veo. Entonces he de disculparme por segunda vez, Besadónde.

Ella se encogió de hombros.

—Mi hermana está en ese ejército, caudillo. ¿Cómo podría no querer volver tan rápido como sea posible?

—Por supuesto. Ahora comprendo.

Cayó en algo parecido a un silencio amistoso. Se aproximaron a los lágrimas quemadas. Ella se preguntó si había conseguido engañar a Hiel. Es verdad que sencillo no era necesariamente lo mismo que estúpido, a fin de cuentas. Había dado respuestas razonables, con solo un ápice de desafío. Sí señor, un poco de dignidad antes del insulto, como decía mi madre, se convierte en el arma más mortífera.

—Estará encantada de volver a veros, estoy seguro —Besadónde escrutó al caudillo con la mirada, pero no dijo nada.

Columnas de nubes se acumulaban en el horizonte al oeste. Masan Gilani sentía una brisa fresca contra su rostro. Se había detenido cada tres leguas o así para que su caballo reposase, pero incluso así el animal estaba exhausto. Sabía que aquel era el detalle que acababa con la mayoría de los desertores. La tropa que fuese tras ella iría cambiando de monturas, mientras que el necio que huía no tenía más que la bestia que cabalgaba.

Pero, por supuesto, nadie la perseguía, lo cual, extrañamente, no calmaba la sensación de culpa que la embargaba. Ella pertenecía por entero a su escuadrón, compartía las bocanadas del mismo polvo, maldecía a las mismas moscas zumbonas. Por eso, si las cosas se ponían tan mal como ya muchos anticipaban, quería estar allí, junto a sus amigos, para enfrentarse a lo que quiera que llegase. En lugar de eso, se encontraba allí, a la búsqueda de… ¿de qué? Por décima vez aquel día, echó mano del pequeño saquito que colgaba de su cinto para confirmar que seguía allí. Si lo perdía, sabía que toda aquella misión terminaría en desastre.

Probablemente así ha sido ya, de todos modos. No puedo encontrar lo que no puedo ver, con o sin saquito.

Veía la lluvia más adelante, y poco más, láminas verde-grisáceas que caían en la dirección que marcaba el viento, una cortina que velaba la tierra entera. Más penurias para acabar desbordando aquel bote. Todo esto es inútil. Voy en busca de fantasmas. ¿De fantasmas reales? Puede. Puede que no. Quizá solo los fantasmas que viven en la cabeza de la consejera, esas viejas brujas pellejas de alianzas perdidas y promesas olvidadas. Tavore, esperas demasiado. Siempre lo has hecho.

La lluvia le escupía en el rostro y anegaba el suelo hasta que parecía que el polvo bailaba como un montón de hormigas enloquecidas. Había momentos en los que toda visibilidad más allá de doce pasos en cualquier dirección se desvanecía. Ahora sí que estaba ciega a lo que buscaba, mucho más que antes.

El mundo se burlaba de ella.

Inútil. Voy a volver…

Cinco figuras se plantaron ante ella, tan grises como la lluvia, tan apagadas como el polvo embarrado, tan repentinas como un sueño. Ella frenó a su montura, con una maldición en los labios, luchó para controlar a su caballo aterrado. La grava se desperdigó. El animal soltó un ronquido; los cascos golpeaban los canalillos y los charcos.

—Somos aquellos a quienes buscas.

No fue capaz de decir de dónde venía la voz. Agarró el saquito que contenía aquella tierra animada, regalo de la atri-ceda Aranoche. El repentino calor que despedía la hizo soltar un jadeo.

Eran cadáveres, todos y cada uno de ellos. T’lan imass. Vapuleados, rotos, les faltaban brazos, sus armas colgaban de manos aparentemente insensibles envueltas en piel renegrida. El pelo largo, de un rubio sucio o un rojizo parecido al óxido, se pegaba a sus rostros desecados, por los que corría el agua de lluvia como lágrimas eternas.

Con la respiración alterada, Masan Gilani los escrutó durante un tiempo, y entonces dijo:

—¿Solo sois cinco? ¿No hay más?

—Somos los que quedan.

Le pareció que el que hablaba era el que tenía más cerca, pero no estaba segura. La lluvia a su alrededor era un rugido, el lamento del viento sonaba como si estuviera atrapado en una enorme caverna.

—Debería haber… más —insistió ella—. Hubo una visión…

—Somos los que buscas.

—¿Os han invocado, pues?

—Así es —y el t’lan imass señaló al saquito en su cadera—. Thenik está incompleto.

—¿Cuál de vosotros es Thenik?

La criatura a la derecha del todo dio un paso al frente. Cada uno de sus huesos parecía estar hecho pedazos, le faltaban astillas y trozos. Bajo el yelmo, hecho con el cráneo de alguna bestia desconocida, se adivinaba la demencial red de grietas que cubría todo su rostro.

Masan toqueteó las ataduras del saquito hasta que consiguió desatarlo del cinto. Se lo lanzó. Thenik no hizo el menor movimiento para atraparlo. El saquito aterrizó a sus pies y se hundió en un charco.

—Thenik te da las gracias —dijo el que hablaba—. Yo soy Urugal, de los tejidos. Me acompañan Thenik, de los fragmentados, Beroke Suavevoz, Kahlb el Cazador silencioso y Halad el Gigante. Somos los no vinculados, y en su día fuimos siete. Ahora somos cinco. Pronto habremos de ser siete de nuevo, pues hay congéneres nuestros caídos en estas tierras. Algunos de ellos rechazan al enemigo. Algunos no seguirán a aquel que los guía a ninguna parte.

Masan Gilani frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Me he perdido, pero no importa. Me han enviado a buscaros. Ahora debemos volver con los Cazahuesos, mi ejército. Con ellos…

—Sí, en verdad ella es la cazadora de huesos —dijo Urugal—. Su caza pronto habrá terminado. Cabalga sobre tu animal; nosotros habremos de seguirte.

Ella se apartó el agua de los ojos.

—De verdad pensé que seríais más —murmuró. Agarró las riendas e hizo virar al caballo—. ¿Podréis seguirme? —preguntó por encima del hombro.

—Eres nuestro estandarte, mortal.

El ceño de Masan Gilani se frunció aún más. Había oído algo parecido… en alguna parte.

Cuatro leguas al noroeste, Onos Toolan se detuvo de pronto, por primera vez en días. Algo no muy lejano había sacudido sus sentidos, pero ahora se había desvanecido. T’lan imass. Desconocidos. Vaciló. Aquel impulso lejano y totalmente diferente volvió a él como una ola, insistente, desesperado. Conocía aquel sabor, lo llevaba paladeando desde hacía semanas. Aquello era lo que había buscado Toc el Joven, lo que le había pedido al primera espada.

Pero ya no era el amigo que Toc conoció en su día, del mismo modo que el propio Toc no era el amigo que Tool recordaba. El pasado podía estar a la vez vivo y muerto, pero el que había entre ellos solo estaba muerto.

Los invocados eran malazanos. Aquella era la alianza que se había forjado hacía mucho entre el emperador y los t’lan imass logros. En algún lugar al este aguardaba un ejército malazano. Se aproximaba el peligro, y los t’lan imass debían unirse a antiguos aliados. Así era el deber. Así era la tinta del honor, que se escribía con trazos tan profundos que podían manchar un alma inmortal.

Él había desafiado a ese mando. El deber estaba muerto. El honor era una mentira, no había más que ver lo que los senan le habían hecho a su mujer y a sus hijos. La mortalidad era el reino del engaño, la sórdida estancia del horror que se escondía en la casa de los vivos, con muros encostrados y sucios, manchas oscuras en el suelo deforme. Las esquinas estaban cubiertas de polvo, polvo hecho de copos de piel y jirones de pelo, de uñas arrancadas y grumos de flema. Cada casa tenía una habitación secreta, en la que los recuerdos aullaban en el espeso silencio.

En su día, él había pertenecido a los logros. Pero ya no. Ahora solo tenía un deber, uno realmente carente de vida. Nada lo apartaría de él, ni los deseos de Toc el Joven ni las dementes aspiraciones de Olar Ethil. Oh, sí, Tool sabía que andaba cerca, demasiado lista como para ponerse a su alcance, a sabiendas de que la mataría, la destruiría por completo. Las exigencias y expectativas llovían sobre él como aquel chaparrón distante al sudoeste, pero todas resbalaban por él y no dejaban huella alguna.

Hubo un tiempo en el que Onos Toolan eligió ponerse del lado de los humanos mortales, en el que le dio la espalda a los suyos, y al hacerlo descubrió las maravillas de las emociones más tiernas, los sensuales placeres de la camaradería y la amistad. El regalo del humor y del amor. Y luego, por fin, había conseguido el renacer de su vida, de una vida auténtica.

El hombre que fue había cogido aquella vida, por razones que apenas había podido entender, quizás una oleada de empatía, el mayor de los costes de la humanidad que terminó pagando en la hoja que penetró en su pecho. Le falló la fuerza, se perdió en una dirección distinta a la que eligió su cuerpo flácido para caer. Contempló el mundo hasta que todo fue privado de color.

Le habían hecho cosas terribles a su cuerpo. La profanación era la herida que se destinaba a los muertos, y los vivos la llevaban a cabo con despreocupada arrogancia, pues ellos nunca yacerían inermes en el suelo. Nunca se alzarían de su carne y huesos fríos para presenciar todo lo que se le había hecho a aquellos cuerpos que eran el único hogar que habían conocido. Ni siquiera se les ocurría que el alma podía sufrir una agonía fantasmal, sentir todo el cuerpo como una mano cercenada.

Su familia adoptiva lo había contemplado todo, petrificada. Habían tenido que decirse a sí mismas que el alma de Tool ya había abandonado aquella cosa desmembrada sobre las hierbas ensangrentadas, que la burla y la risa no podía alcanzar oídos invisibles.

¿Podrían haber imaginado siquiera que el amor era tan fuerte en el alma de Tool que había llegado a presenciar la sanguaza de su mujer, y las repetidas violaciones que siguieron? ¿Que, incapaz de encontrar a sus hijos, había tenido que encaminarse al inframundo, en busca de su amada Hetan, de su familia, para escapar finalmente de las crueles picas del reino mortal?

Y tú me rechazaste. Toc. Mi amigo. Me obligaste a regresar… a esto.

Ya no era aquel hombre. Ya no. Tampoco era ya el primera espada. No era un guerrero de los logros. No era ninguna de esas cosas.

Era un arma.

Onos Toolan reanudó la marcha. Aquella invocación no significaba nada. Al menos no para él, en absoluto. Además, dentro de poco dejaría de existir. Para siempre.

No había camino que los guiara a través de las Tierras Yermas, ningún camino que los llevase a su destino, fuera cual fuese aquel destino. Por lo tanto, las compañías marchaban en unidades disipadas de seis escuadrones. Cada compañía estaba separada de las demás, pero lo bastante cerca de sus propias legiones si surgía la necesidad de agruparse. Los grupos de seis escuadrones estaban estructurados según su función: los marines en el centro, luego las unidades mixtas de infantería pesada, y en el exterior la infantería regular media, más una última capa para la vanguardia.

La enorme columna de carromatos de suministros trazaba su propia ruta, cientos de carros tirados por bueyes y ruidosos rebaños de cabras, ovejas y rodaras que pronto empezarían a morir de hambre en aquella tierra sin vida. Los perros pastores correteaban arriba y abajo, y tras ellos, los jinetes encargados de manejar a las bestias se aseguraban de que ninguna descarriada esquivase a los perros, aunque ninguna llegaba a hacerlo.

Los flancos estaban ocupados por tropas de lanceros y jinetes arqueros que protegían los lados de la columna. Unidades de exploradores cabalgaban mucho más delante de la vanguardia mientras otros se dirigían al flanco sur y a la retaguardia, mas no al norte. Allí marchaban las legiones y brigadas bajo el mando de Brys Beddict. Sus columnas estaban dispuestas en una formación más reducida, complementadas por sus propios carros de suministros, casi tantos como los del ejército malazano. La caballería rosazul cabalgaba en amplia formación, sus exploradores se internaban en los eriales en un ciclo constante de jinetes y caballos.

Montado, el comandante Brys Beddict cabalgaba en el centro de su columna, cerca del frente. A su derecha, a una distancia de unos doscientos pasos, estaban los malazanos. A su izquierda cabalgaba Aranoche. Media docena de mensajeros iba y venía entre ellos. El calor era asfixiante, y las reservas de los carros de agua se iban vaciando a gran velocidad. Los rebaños letherii de myrids y rodaras se las podían arreglar en aquella tierra, mucho mejor que el ganado y las ovejas, pero incluso ellos tardarían poco en empezar a pasarlo mal. Las comidas al principio de aquella travesía por las Tierras Yermas serían ricas en carne, Brys estuvo seguro de ello, pero eventualmente la situación cambiaría.

¿Qué les aguardaba más allá de aquel inhóspito trecho de tierra muerta? Por lo que había podido averiguar, y tenía que echar mano de rumores a falta de conocimiento directo, había un desierto de algún tipo, uno provisto sin embargo de caminos para caravanas. Más allá de él, las planicies del pueblo de los elan, posiblemente descendientes de los lezna. Las planicies Elan colindaban al este con los reinos y ciudades-estado de Kolanse y la confederación Pelasiar.

La mera idea de llevar un ejército a través de las Tierras Yermas primero y luego a través de un desierto se le antojaba a Brys una pura locura. Y sin embargo, por alguna razón, la misma imposibilidad de la gesta lo atraía de un modo perverso, y de haber estado en guerra con aquellos lejanos reinos, aquello habría supuesto una audaz invasión que a buen seguro alcanzaría el estatus de leyenda. Pero, por supuesto, hasta donde él sabía, ni había guerra ni motivo para ella. De Kolanse no llegaba más que un ominoso silencio. Puede que aquello sí que fuera una invasión después de todo, pero de ser así, no era una invasión justa. No había atrocidades por las que nadie tuviera que responder, ni una declaración de hostilidades por parte de un imperio al que oponerse. No sabemos nada.

¿Qué le sucede al alma de un o una soldado cuando sabe que está en el bando equivocado, que está de parte de los agresores, de los que traen salvajismo y violencia? La idea preocupaba a Brys, puesto que solo tenía respuestas lúgubres para aquella pregunta. Algo se debe de romper por dentro. Algo aúlla. Algo sueña con el suicidio. Y, como comandante, la culpa sería suya. Tan suya como de su hermano, Tehol, puesto que ellos eran los líderes, los que estaban al mando, los que usaban las vidas de miles de personas como meras piezas en un tablero manchado.

Una cosa es llevar a los soldados a la guerra. Una cosa es enviarlos a guerrear. Pero me parece que es otra bien distinta llevarlos y enviarlos a una guerra que en sí misma es un crimen. ¿Tan indiferentes seremos al sufrimiento que infringiremos a nuestra propia gente, por no mencionar a víctimas inocentes en tierras desconocidas?

Los nombres de incontables dioses olvidados anidaban en su corazón. Muchos de ellos habían roto las almas de sus adoradores. Muchos otros habían quedado hechos pedazos por la locura mortal de guerras sin sentido, de matanzas y aniquilaciones absurdas. De los dos, los últimos habían sufrido un tormento de proporciones descorazonadoras. Al final, siempre había un juicio, siempre tenía que haberlo. No para con los caídos, no para con las víctimas, sino para con aquellos que orquestaron sus destinos.

Por supuesto, Brys no sabía si aquello era cierto. Sí, podía sentir el sufrimiento de aquellos dioses cuyos nombres tenía en su interior, pero quizás aquella angustia germinaba de su propio conocimiento, y aquella angustia no pertenecía más que a su propia alma, condenada a marchitarse en una jaula de empatía. Quizá no hacía más que aplicar a la fuerza su propio sentido del castigo justo en aquellos dioses muertos largo tiempo atrás. Si así era, ¿qué derecho tenía a hacer semejante cosa?

Qué pensamientos tan desasosegantes. Y sin embargo, allá que marchaban sus legiones. En busca de respuestas a preguntas que solo conocía la consejera. Aquello iba más allá de la confianza, más allá incluso que la fe. Aquello era locura compartida, y todos ellos estaban atrapados en aquel torbellino. Daba igual qué destino les aguardase.

Debería estar por encima de esto, ¿no? Yo les lidero, pero, ¿soy capaz de protegerlos? ¿Cómo hacerlo si no sé qué es lo que nos espera?

—Comandante.

La voz lo sacó de sus oscuros pensamientos con un respingo. Se irguió en la silla de montar y miró a su atri-ceda.

—Mis disculpas. ¿Decíais?

Aranoche se secó el sudor de la cara extrañamente pálida, y vaciló.

—Creo que os ha dado un golpe de calor. Desmontad; yo me encargaré de que…

—No, sire.

—Atri-ceda…

Brys vio la oleada de terror y pánico que asomaba a su rostro.

—¡Estamos en el lugar equivocado! ¡Comandante Brys! ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Tenemos que… estamos en el lugar equivocado!

En ese momento, un trueno sacudió la tierra entera, un redoble que siguió y siguió…

¿Era una tormenta de arena u otro ejército? Keneb entrecerró los ojos para otear en medio de la claridad del día.

—Cabo.

—Señor.

—Cabalga hacia la vanguardia. Creo que tenemos a los khundryl y a los perecederos a la vista.

—¡Sí, señor!

El jinete se alejó al trote, y Keneb miró a su izquierda. Las tropas de Brys habían tomado una ligera ventaja; los malazanos no habían estado particularmente vivaces aquel día. La moral estaba baja, los ánimos, amargados, la disciplina se hacía pedazos. Aquella mañana se había despertado con punzadas de ácido en el estómago, tan fuertes que se le llenaron los ojos de lágrimas. Ya había pasado lo peor, pero sabía que tenía que encontrar a un sanador competente lo antes posible.

Un viento repentino le sopló en la cara. Traía un olor amargo.

Vio a Blistig adelantarse a su legión y cabalgar derecho hacia él. ¿Qué pasaba ahora?

Con el corazón al galope, Banaschar avanzó a trompicones por el carromato cargado hasta los topes. Se sentía reseco por dentro, tan reseco como aquella tierra desastrada. Centró la vista en los bueyes que se afanaban en sus yugos, en sus colas cimbreantes, en los enjambres de moscas y el fino manto de polvo que cubría sus costados y caderas. Sus cascos repiqueteaban contra el duro suelo.

Oyó murmullos de entre las tropas que marchaban a pocos pasos a su derecha. Alzó la vista. El cielo había adoptado un color enfermizo. El viento lo abofeteó con un sabor a mugre que hizo que los ojos le llorasen.

Maldita tormenta de polvo. Va a tener que ordenar que nos detengamos. Tendrá que…

No, aquel color estaba mal. Con la boca seca como piedra, Banaschar sintió que la garganta se le cerraba, que el pecho le daba una punzada.

Oh, dioses, no. Ese viento es el aliento de una Senda. Es… oh, por la Sanguijuela del Otoño, no.

Se tambaleó. Las convulsiones se apoderaron de él. Medio ciego de dolor, cayó de rodillas.

El sargento Alborada dejó caer el petate y corrió a socorrer al sacerdote caído.

—¡Garrafones! ¡Trae a Bavedicto! ¡Este no tiene buen aspecto!

—Está borracho —espetó Mantequitas.

—No, no tiene aspecto de borracho, sino de algo peor. Garrafones…

—Ya voy.

Un trueno sacudió el suelo bajo sus pies. Se oyeron los lamentos de incontables animales. Algo pareció extenderse por la soldadesca, una suerte de inquietud, un instante de inseguridad que despertaba en ellos. Muchas voces se alzaron con preguntas para las que nadie tenía respuesta. La confusión aumentó todavía más.

Mantequitas se tambaleó hacia Alborada. Casi hizo que cayese sobre el sacerdote. Podía oír cómo murmuraba el anciano, vio su cabeza sacudirse como si le estuvieran dando bofetadas invisibles. Algo salpicó el dorso de la mano de Alborada, y al mirarla vio gotas de sangre.

—¡Por el empellón del Errante! ¿Quién lo ha apuñalado? No he visto nada…

—¿Lo han acuchillado? —preguntó Mantequitas.

—No sé… no entien… venga, ayúdame a darle la vuelta.

El trueno volvió a sonar. Los bueyes gimieron. Las ruedas se tambalearon de un lado a otro en medio de alarmantes crujidos. Alborada miró al cielo y no vio nada más que un velo dorado de polvo.

—Estamos en medio de una maldita tormenta. ¿Dónde está Bavedicto? Quitas, ve a buscarlo, ¿quieres?

—¡Pensaba que querías que te ayudase!

—Espera, ve a buscar a Seto. Trae al comandante. ¡Este tipo está sudando sangre por todos los poros! ¡Date prisa!

—Algo pasa —dijo Mantequitas, ahora de pie directamente sobre él.

El tono en que habló hizo que un escalofrío recorriera a Alborada hasta lo más hondo.

El capitán Ruthan Gudd inspiró una bocanada de aquel aire agrio, reprimiendo las náuseas, y el terror que lo recorría lo impulsó a echar mano de la espada.

Por las raíces de Azath, ¿qué ha sido eso? Pero no veía nada, el polvo había desplegado un toldo ocre sobre el cielo, y por todas partes los soldados chocaban unos con otros, como si de pronto hubieran perdido la orientación. Pero ante ellos no había nada, solo trechos vacíos de tierra. Con los dientes apretados, Ruthan Gudd espoleó a su inquieto caballo hacia delante. Se irguió apoyándose en los estribos. Tenía la espada en la mano. De su hoja blanca y extrañamente traslúcida surgía vapor; lo vio por el rabillo del ojo. ¡Por el puño del Embozado! Las madejas de hechicería que habían disfrazado el arma en capas enmarañadas de siglos de magia acababan de desaparecer. Un frío mortal le quemaba en la mano. Está respondiendo… pero, ¿respondiendo a qué?

Se apartó de la columna.

Una línea retorcida había aparecido sobre la cresta de unas colinas al sureste.

El trueno volvió a retumbar, cada vez más cerca. El hierro resplandecía como si estuviese constelado de esquirlas de diamantes, como dientes que mascaran las cumbres de aquellas colinas. Aquel movimiento de enjambre le hizo daño en los ojos.

Vio a jinetes que se desgajaban de la vanguardia. Banderas de parlamento ondeaban en lanzas alzadas. Soldados de a pie, más cercanos, lo contemplaban a él y a su espada; otros se tropezaban por la amarga estela de frío que dejaba a su paso. Las propias placas de cadera de su armadura, así como el costado y los cuartos traseros de su caballo, estaban cubiertos de escarcha.

Está respondiendo, como nunca antes ha respondido. Por los dioses del Abismo, semilla de los Azath… ese olor… oh, dioses, no…

—¡En formación! ¡Marines, en formación! La primera línea a la cresta… ¡vanguardia! ¡Salid de ahí, retirada!

Violín no esperaba a nada en absoluto. No veía al capitán, pero tanto daba. Se sentía como si se hubiera tragado un centenar de abrojos. El aire hedía. Pasó junto a un confundido Koryk y a una Sonrisas con el rostro blanco, y atisbó al escuadrón justo delante del suyo.

—¡Bálsamo! ¡Oloramuerto! ¡Despertad vuestras sendas! ¡Contramano, tú también! ¿Dónde está Cuerda? ¡Traed a Ebron!

—¡Sargento!

Giró sobre sus talones y vio a Faradan Sort avanzar como podía con su caballo entre los confusos soldados.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó—. ¡Eso de ahí es un ejército desconocido! Hemos mandado emisarios. Estás haciendo cundir el pánico entre los soldados…

Violín captó la mirada de Chapapote.

—Que se preparen para formar. Corre la voz lo más rápido que puedas, ¿me entiendes, Cabo?

—Sí, señor…

—¡Sargento!

Violín se abrió paso a empujones hasta la capitana, la agarró y la bajó de un tirón del caballo. Ella cayó, el equilibrio perdido, con una maldición. Cayó con todo su peso sobre Violín, que cayó a su vez, incapaz de soportarlo, con Sort encima. En su oído, le dijo.

—Bájate de ese puto caballo y mantente lejos de él. Esos emisarios ya están muertos, aunque no lo sepan. Tenemos que atacar, capitana, y tenemos que hacerlo ahora.

Ella se irguió, el rostro ensombrecido de pura ira, y entonces lo miró a los ojos. Lo que había en ellos era duro y afilado como una bofetada. Sort se echó a un lado y dijo:

—Que alguien se lleve a este caballo de aquí. ¿Dónde está nuestro señalador? Banderas arriba: preparaos para la batalla. Montad un anillo de defensa. En pie para atacar, municiones alrededor de la segunda trinchera… ¡poneos en marcha, malditos seáis!

La mayor parte de aquellos malditos soldados no hacía más que estorbar. Entre maldiciones y rugidos, Botella se abrió camino a empujones hasta uno de los carromatos de suministros. Se aupó al interior como pudo, ayudándose de la red de cuerdas que sujetaban las lonas hasta que estuvo en lo alto. Entonces se irguió.

Media docena de los emisarios de la consejera cabalgaba hacia aquel ejército lejano.

El cielo sobre aquellos desconocidos estaba preñado de… ¿eran pájaros? No. Son rhinazan… y cosas aún más grandes. Más grandes… ¿enkar’al? Una enfermiza sensación lo embargaba, tanto como para vaciar las tripas. Conocía aquel olor. Le había empapado el cerebro en el mismo momento en que atravesó la tienda destrozada. Ese ejército no es humano. Consejera, tus emisarios…

Algo surgió de una de las lejanas líneas de vanguardia del ejército con una velocidad cegadora. Trazó una línea deslavazada sobre el suelo hasta impactar directamente contra los emisarios a caballo. Sus cuerpos estallaron en llamas. Los caballos, envueltos en fuego, se tambalearon y terminaron cayendo entre nubes de ceniza.

Botella se quedó mirando la escena. Por el puto Embozado.

Sinter corría tan rápido como podía entre las filas de soldados. Por fin iban a entrar en combate. Los carros de suministros, aquellos vagones apiñados como enormes bestias entre los jinetes arqueros y los lanceros, habían virado hacia el norte, lo cual obligó a las fuerzas letherii a dividirse casi en dos para permitir su retirada a través de sus tropas.

Aquello no iba bien. Sinter veía cómo se desataba el caos entre los vagones que se internaban en el estrecho pasillo que habían abierto las tropas letherii. Las picas ondeaban y reculaban a ambos lados, la presión hacía que varias figuras tropezaran y cayeran.

Daba igual, no era problema suyo. Volvió a mirar hacia delante y vio la vanguardia. Vio a la consejera, a la capitana Yil, a los puños Blistig y Keneb y a un puñado de soldados de la guardia de honor y demás personal a caballo.

Tavore daba órdenes y los jinetes se alejaban hacia las diferentes unidades. No había mucho tiempo. Las colinas lejanas estaban atestadas con falanges en plena marcha, al menos una docena a la vista y probablemente más de camino. Cada formación se veía enorme. ¿Cinco mil? ¿Seis? Aquel tronar era la medida de sus zancadas, constantes, incesantes. El cielo tras ellos era del color de la bilis. Incontables criaturas aladas atravesaban la nube de polvo que levantaban.

Esos soldados. No son personas. No son ni siquiera humanos. Por los dioses del Abismo, son gigantescos.

Sinter llegó hasta la vanguardia.

—¡Consejera!

El yelmo de Tavore se volvió de un latigazo.

—¡Consejera, tenemos que retirarnos! ¡Estamos cayendo en un error! ¡Esto no es…!

—Sargento —la voz de Tavore la cortó como el filo de una hoja—. No hay tiempo. Además, el camino más obvio de retirada está bloqueado por las legiones letherii.

—Enviadle un jinete a Brys…

—Ya lo hemos hecho, sargento.

—¡No son humanos!

Unos ojos vacíos la contemplaron.

—No, no lo son. Son k’chain…

—¡No vienen a por nosotros! ¡Solo estamos en medio de su puto camino!

Sin acusar la menor expresión, la consejera dijo:

—Es evidente que tienen intención de entrar en combate con nosotros, sargento.

Sinter se giró de improviso hacia Keneb.

—¡Por favor, puño! Tenéis que explicar…

—Sinter —dijo Tavore—. Son k’chain nah’ruk.

El rostro de Keneb había adoptado el tono de aquel cielo enfermizo.

—Vuelva a su escuadrón, sargento.

Ben el Rápido estaba de pie, envuelto en su manto de cuero, a treinta pasos de la vanguardia malazana. Se encontraba solo. A trescientos pasos a su espalda, las compañías letherii giraban para adoptar una formación defensiva envolvente a lo largo del borde por el que la columna había estado marchando. Habían unido sus carros de suministros a los de los Cazahuesos, y ahora parecía que una ciudad entera viraba hacia el norte en una desesperada huida. Brys pretendía proteger la retirada. El mago supremo entendía la lógica detrás de su movimiento. Aquel fue, quizás, el último momento racional de aquella jornada.

Mala suerte. Un azar estúpido, patético, penoso. Aquello era absurdo, nauseabundo más allá de toda creencia. ¿Qué dioses se habían conchabado para concitar aquella locura? Ben le había dicho a la consejera todo lo que sabía. En el mismo momento en que la boca de la Senda se había abierto, en cuanto la tierra tembló hasta el primer pie del primer soldado de infantería pesado de la primera falange en marcha. Vimos sus fortalezas celestiales. Sabíamos que no habían desaparecido. Sabíamos que se estaban agrupando.

Pero aquello resultaba tan lejano, y pasó hace ya tanto, tanto tiempo.

El hedor de sus aceites pesaba en el viento que seguía soplando desde la Senda. Más allá del velo ocre, Ben podía ver una profundidad, una oscuridad ultraterrena.

Han venido aquí, a las Tierras Yermas. Ya han pasado por aquí antes.

Las ambiciones y deseos salieron volando como cenizas de una pira incendiaria. De pronto fue evidente que nada importaba, nada más allá de aquel momento y lo que estaba a punto de suceder. ¿Podía haber predicho alguien aquello? ¿Podría alguien haber penetrado la barrera desconocida del futuro hasta llegar a aquella escena?

Había momentos, Ben lo sabía bien, en que los dioses daban un paso atrás, en que reculaban con los rostros ensangrentados.

No, los dioses no han hecho esto. Es imposible que supieran lo que la consejera albergaba en su corazón, en esa fuente ahíta de secretos que a nadie pretendía revelar. Nadie lo sabía. Nadie podía siquiera haber soñado…

Ben seguía solo, las sendas desatadas y furiosas en su interior. Haría lo que pudiera, durante tanto tiempo como fuera capaz. Y luego caería, y ya no habría nadie que comandase a los escuadrones de magos y a la atri-ceda.

En este día habremos de presenciar la muerte de muchos amigos. En este día, es posible que nos unamos a ellos.

El mago supremo Adaephon Ben Delat sacó un puñado de bellotas de un saquito y los esparció por el suelo. Echó un último vistazo a la oscuridad más allá del velo, y luego a los regios nah’ruk, monstruosos en su implacabilidad. Si atrapas a uno, casi no demuestra tener cerebro. Pero si se reúnen varios miles, su voluntad se hace una… y esa voluntad es… oh, dioses del Abismo… tan, tan gélida…

Los nah’ruk eran tan altos como un hombre y medio, y quizás el doble de pesados. Casi no se veía la parte superior de sus cuerpos, ni siquiera cuando estuvieron a doscientos pasos de distancia, puesto que estaban embutidos en vainas esmaltadas y armaduras de cuero hervido que se extendían hasta los brazos superiores y llegaban hasta proteger sus pungentes caderas. La punta de sus colas llevaba una armadura similar, pero hecha de escamas más delicadas. Anchos yelmos cubrían sus cabezas, de los que surgían hocicos cortos entre protecciones laterales ornamentadas. Los que se encontraban en la vanguardia enarbolaban algún tipo de mazas ignotas, de cabeza roma y envueltas en jirones de lo que parecía alambre. Entre cada docena de ellos había un guerrero que soportaba la enorme carga de un contenedor de cerámica sobre los hombros.

Tras aquella primera línea de guerreros, los demás soldados blandían alabardas de mango corto o bracamartes que sostenían en vertical. Cada una de las falanges tenía una anchura de al menos cien guerreros, todos marchando en perfecta sincronía, la parte superior de sus cuerpos echada hacia delante sobre sus musculosas patas reptilianas. No había estandartes, ni pendones, ni siquiera una vanguardia visible de comandantes. Hasta donde Ruthan Gudd podía ver, no se diferenciaban en nada, con excepción de los que cargaban con aquellos extraños petates.

Ahora todo su cuerpo relucía de escarcha, y una capa de hielo se había extendido hasta cubrir a su caballo, tan dura y gruesa como una armadura. Su montura estaba ya muerta, lo sabía, pero el hielo era capaz de responder a sus órdenes. Trotó una docena de pasos más allá de la línea de malazanos, a sabiendas de los incontables ojos que se posaban sobre él, consciente de que intentaban comprender lo que veían, no solo aquel ejército extraño y preso de la absoluta determinación de aniquilarlos, sino también al propio Ruthan Gudd, ahí delante a horcajadas sobre un caballo de hielo, un hielo empañado con atisbos de la figura que había cubierto.

Alzó la espada de los Jinetes de la Tormenta[7] como si de una extensión de su propio brazo se tratase. El hielo le llegaba hasta el hombro, reluciente y al mismo tiempo fluido como el agua.

Clavó la vista en los nah’ruk y murmuró en voz baja:

—Sí, podéis verme. Marcadme. Mandad toda vuestra furia en mi dirección. Del primero al último, atacadme…

A su espalda, de las trincheras deslavazadas llegó un ominoso siseo. Los Cazahuesos se agachaban como si los hubieran clavado al suelo, cogidos desprevenidos, tan sacudidos por la inesperada imposibilidad de aquella situación que se vieron incapaces de proclamar un solo grito de desafío. Ni una sola arma golpeó el borde de su escudo. Aunque Ruthan no se giró, sabía que todo movimiento había cesado. Ya no se daban órdenes. En realidad, ninguna era ya necesaria.

A ojo de buen cubero, debía de haber unos cuarenta mil nah’ruk marchando hacia ellos. Casi captaba el eco de la cacofonía que se desataría en unos momentos, como si las murallas del futuro fueran a hacerse pedazos y lanzar su horror hacia el pasado, a aquel momento, para que sonase ensordecedor dentro de su cabeza.

—Qué lástima —murmuró—. El día estaba precioso.

—Por el aliento del Embozado, ¿ese quién es?

Los ojos de la consejera Tavore se estrecharon.

—Es el capitán Ruthan Gudd.

—Eso pensaba yo —replicó Lostara Yil—. ¿Qué le ha pasado?

Por toda respuesta, la consejera solo pudo negar con la cabeza.

Lostara se removió en su caballo. Su mano fue hasta el cuchillo que llevaba al cinto, y luego se apartó, crispada. La espada, idiota. El cuchillo, no. La estúpida espada. Un rostro se coló en sus pensamientos. Henar Vygulf. Ahora estaría con Brys, listo para partir con sus órdenes. Los letherii estaban retrasados, formando dos flancos exteriores separados, como los extremos de un arco. Presenciarían la colisión de las líneas frontales y entonces, esperaba Lostara, comprenderían la locura suicida que era enfrentarse a aquellos malditos lagartos, y Brys tomaría la decisión de dispersar a su ejército. Por el amor del Embozado, salid de aquí, dejad todo el equipo y limitaos a huir. No muráis como nosotros, no os quedéis solo porque nosotros nos quedamos. Tú lárgate, Brys, Henar, os lo imploro. Os lo suplico.

Oyó el sonido de cascos y vio por el rabillo del ojo al puño Keneb cabalgar por el abultado promontorio entre las filas de sus hundidos soldados. ¿Qué está haciendo?

Estaba cabalgando hacia el capitán Ruthan Gudd.

—Que suene el cuerno, señalador —dijo Tavore—. Ordenad al puño Keneb que no se acerque.

Una salva de cuerno atravesó el aire.

—No está haciendo caso —dijo Lostara—. ¡Maldito necio!

Ben el Rápido captó con la mirada a Ruthan Gudd y soltó un gruñido. Que me aspen. Un Jinete de la Tormenta, que Mael lo maldiga y Nerruse lo eche por el coño. ¿Quién lo iba a pensar?

Pero, ¿qué hacía ahí, tan adelantado? Tras un momento, el mago supremo soltó una maldición entre dientes. Quieres que te cojan a ti primero. Quieres atraerlos hacia ti. Les estás dando a los Cazahuesos una docena de latidos de ventaja para que se den cuenta de a qué se enfrentan. Capitán Ruthan Gudd, o quienquiera que seas… dioses, ¿qué se puede decir? Que te vaya bien, capitán.

Que te vaya bien.

Con una maldición, Keneb hundió las espuelas salvajemente en los flancos de su montura. Aquel de ahí era Ruthan Gudd, y si el muy necio no era quien decía ser, entonces los malazanos lo necesitaban más que nunca. Puede que sea incluso un maldito dios, pero si carga él solo contra esas cosas, igualmente lo veremos hecho pedazos. ¡Ruthan! Te necesitamos, seas quien seas o seas lo que seas… ¡te necesitamos vivo!

¿Llegaría a alcanzarlo a tiempo?

La capitana Skanarow le dio una patada a uno de sus soldados para que volviese a hundirse en la trinchera, por poco profunda que fuera.

—¡Seguid cavando! —rugió, y volvió su atención a la figura brillante que cabalgaba hacia los lagartos. ¡Estúpido bastardo mentiroso! ¿Un Jinete de la Tormenta? Es imposible, habitan en los malditos mares.

Por favor, Ruthan, ¿qué estás haciendo?

Al ver que la primera línea de la falange más cercana preparaba aquellas estrambóticas mazas, Ruthan Gudd rechinó los dientes. Más vale que esta mierda de los Jinetes de la Tormenta funcione. Dioses del Abismo, cómo duele blandirla. Enfiló hacia los nah’ruk con su montura y levantó la espada.

La luz del sol resplandeció a través del hielo.

Un jinete se acercaba a él por su retaguardia derecha. Pobre bastardo. Esto te pasa por obedecer las órdenes. Sin volver la mirada, clavó las espuelas en los flancos de su caballo. El hielo desprendió chispas y la montura se lanzó hacia delante.

Malazanos desgraciados. Miradme y entonces preguntaos: ¿hasta dónde podréis penetrar en sus líneas?

Violín amartilló la ballesta y metió el pivote de punta afilada con cuidado. Ahora que todo estaba en marcha, se sentía bien. No queda más por hacer, ¿verdad? Todo estaba iluminado, claro, los colores del mundo se habían saturado de pronto, tan hermosos que costaba creerlo. Podía saborearlo. Podía saborearlo todo.

—¿Todo el mundo ha cargado?

Le llegaron asentimientos y gruñidos de su escuadrón, todos ellos agachados en la trinchera.

—Mantened las cabezas bajas —volvió a decirles—. No os preocupéis, cuando carguen nos enteraremos. Que nadie se asome a mirar hasta que yo lo diga, ¿entendido?

A un par de escuadrones de distancia, vio a Baldrig asomarse a mirar. El sanador gritó:

—¡Gudd está cargando contra ellos!

Por toda la línea de marines empezaron a brotar yelmos como si fueran setas.

¡Mierda!

Bollito estaba a cuatro patas, con un puñado de fulleros repartidos como si fueran huevos de tortuga negra sobre el poco profundo suelo de piedra de la trinchera.

Ebron lo miró con horror.

—¿Tú has perdido el juicio? ¡Repártelos por el borde, idiota!

Bollito lo miró con ojos desorbitados.

—No puedo hacer eso, mago. ¡Son míos! ¡Son todo lo que me queda!

—¡Alguien podría tropezarse con ellos!

Pero Bollito negaba con la cabeza.

—¡Yo los protejo, mago!

Ebron se dio media vuelta.

—¡Cordón! ¡Sargento! ¡Bollito está…!

Las mazas enrolladas en alambre de la línea del frente parecieron incendiarse como si de antorchas se tratase. De las cabezas romas surgieron sendos rayos como tentáculos serpentinos que se retorcieron por el aire. De cada una de las armas, uno de los rayos atravesó el aire hasta impactar contra aquellos extraños petates de cerámicas, dos rayos por petate. Las segundas lenguas de luz crujiente parecieron latir por un segundo y luego se lanzaron todas a la vez, convergiendo sobre el jinete y el caballo envueltos en hielo. La detonación devoró a Ruthan Gudd y a su montura y arrancó pedazos de tierra y piedra del suelo en un cráter ancho y agrietado.

Un instante después de la explosión, el resto de las líneas del frente ya había preparado sus armas. Cientos de rayos cayeron sobre las trincheras del frente.

Botella salió volando a causa de un impacto que le hizo expulsar todo el aire de los pulmones. Aterrizó en la trinchera. Con la boca desencajada y la cabeza lanzada hacia un lado, vio una hilera de cuerpos salir volando por los aires por toda la longitud del borde de la trinchera; eran todos los que se habían asomado a ver la carga de Ruthan. Los cuerpos de los marines, la mayoría descabezados o simplemente sin nada de pecho para arriba, cayeron entre la mugre, las rocas y los restos de armas y armaduras.

Aún sin poder respirar, vio una nueva oleada de hechicería pura caer directamente sobre su trinchera. El suelo tembló. Las tropas a su espalda recibieron el impacto. El cielo azul se desvaneció, oculto por espesas nubes de polvo. Los cuerpos caían de aquellas nubes revueltas.

Botella se retorció, sordo, los pulmones aullando. Sentía los mudos impactos de los fulleros, demasiado cerca, demasiado aleatorios…

Una mano surgió de aquel repentino resplandor y se cerró sobre el arnés en su pecho. Tiraron de él para sacarlo de la pared medio derrumbada de la trinchera hundida.

Botella tosió un montón de tierra y se las arregló para encadenar dos o tres inspiraciones agónicas. Su garganta era un incendio. La cara sucia de Chapapote apareció sobre él, con un grito que Botella fue incapaz de oír. Da igual, apartó a Chapapote hacia atrás de un empujón y asintió. Estoy bien. No, en serio. Estoy bien. ¿Dónde está mi ballesta?

Keneb se había acercado demasiado. La detonación lo pilló tanto a él como a su caballo y literalmente los hizo pedazos a ambos. Trozos de carne llovieron por todas partes. Ebron, asomado por el borde de la trinchera, vio la parte superior del torso del puño, un hombro, el muñón de un brazo y un par de costillas expuestas, todo volando hacia el cielo en medio de una columna de tierra.

Mientras el mago contemplaba la escena con incredulidad, un rayo lo alcanzó justo en el esternón. Lo atravesó y desintegró su pecho, sus hombros, su cabeza. Uno de los brazos de Ebron cayó sobre el regazo de Cojo. El soldado empezó a gritar.

Pero nadie le oyó.

Habían visto a Ben el Rápido, pero habían decidido ignorarlo. Las primeras oleadas de rayos hendieron las defensas por todo el borde. Ben dio un respingo. El trueno hacía temblar el suelo y toda la línea del frente del ejército Cazahuesos se desvaneció entre turbias nubes de barro, piedra y cuerpos desmembrados.

Ben vio cómo los nodos se recargaban sobre los hombros de los zánganos. ¿Cuánto tardarían?

—Ni idea —susurró—. Escuchad, pequeñas bellotas. Id a por los zánganos… los que llevan esos petates. Olvidaos del resto… por ahora.

Entonces empezó a andar en dirección a la falange más cercana.

La vanguardia de los nah’ruk estaba a menos de cien pasos de distancia.

Le había visto, y había tomado buena nota. Los rayos abrasaban la línea del frente.

El caballo trepó a duras penas por el borde del cráter. Ruthan Gudd sacudió la cabeza y preparó su resplandeciente arma. Chorros de tierra caían de su espalda tras su armadura humeante. Soltó un esputo de barro.

Tampoco ha sido para tanto.

Justo frente a él, a veinte pasos, surgía la enorme línea del frente. Sus ojos destellaban como diamantes entre las sombras de los bordes ornamentados de los yelmos. Los colmillos que surgían de sus hocicos brillaban como esquirlas de hierro.

Tuvo la impresión de que no esperaban volverlo a ver, así que decidió acercarse a saludar.

—¡Ballestas preparadas! —chilló Violín—. ¡Apuntad a los nodos!

—¿A los qué?

—¡A los jorobados! ¡De ahí es de donde viene la magia!

Koryk se arrastró hasta situarse junto a Violín. Estaba cubierto de barro ensangrentado.

—¿Quién se asoma a mirar, Viol?

—Yo —dijo Corabb, y se aupó a rastras hasta el borde de la trinchera—. ¡Por todos los dioses del Abismo! ¡El capitán sigue vivo! ¡Acaba de chocar contra sus filas…!

Corabb hizo ademán de salir de la trinchera con la clara intención de unirse a Gudd y cargar él solito contra toda la maldita falange, pero Chapapote lo agarró y volvió a meterlo en la trinchera de un tirón.

—¡Quédate donde estás, soldado! ¡Coge esa ballesta… no, esa no, la otra! ¡Ya la estás cargando, cabrón!

—¿A qué distancia los tenemos, Corabb? —preguntó Violín.

—A cuarenta, y lentos, sargento. ¡El capitán está penetrando en sus filas!

—Eso da igual. No me importa si tiene la jugada de Oponn en el culo, no es más que un hombre.

—¡Deberíamos ayudarle!

—No podemos, Corabb —dijo Violín—. Además, es lo último que él querría. ¿Por qué crees que se ha ido para delante él solo? Déjalo, soldado. Bastantes problemas vienen ya en nuestra dirección. Koryk, el siguiente en asomarse eres tú, a la de diez. Nueve, ocho, siete…

—¡No pienso asomarme para que me vuelen la cabeza!

Violín apuntó con la ballesta al pecho de Koryk.

—Cuatro, tres, dos, uno… ¡arriba!

Koryk dio un rugido y se arrastró hacia arriba. Casi al instante ya estaba debajo de nuevo.

—Mierda. ¡Veinticinco y acelerando!

Violín alzó la voz:

—¡Todo el mundo listo! ¡A los nodos! Esperad… esperad… ¡AHORA!

Seto llevó a sus Abrasapuentes justo hasta la parte trasera de las últimas trincheras.

—No me importa lo que piense Rápido, no va a ir solo, no se va a quedar sin apoyo. Su apoyo somos nosotros, soldados. ¡Tranquilízate, Mantequitas! Mira a Garrafones, ni siquiera se le ha alterado la respiración.

—¡Eso es porque ya no se acuerda de cómo se respira! —jadeó Mantequitas.

—Acordaos de lo que os he dicho —les recordó Seto—. Los Abrasapuentes se han enfrentado a cosas mucho peores que un manojo de retacos lagartos. Esto es pan comido, ¿a que sí?

—¿Vamos a ganar, comandante?

Seto miró a Alborada y le mostró una mueca.

—Cuenta con ello, sargento. Ahora, todos vosotros, comprobad las municiones y acordaos de apuntar a los achaparrados. Estamos a punto de salir…

Un impacto sacudió el aire; proveniente de las líneas nah’ruk. Una nube negra subió como una oleada de tinta derramada.

—Por los dioses, ¿qué ha sido eso?

La mueca de Seto se acentuó.

—Eso, soldados, ha sido Ben el Rápido.

Los rayos brotaban de cientos de mazas, desde las múltiples falanges a ambos lados de la que él había atacado. Los rayos cayeron sobre él, pero Ben los apartó con un gesto. Y yo no soy Tayschrenn, y esto no es Pale. No tengo a nadie tras de mí, así que seguid lanzando vuestros rayos en mi dirección, condenadas salamanquesas. ¡Agotad vuestras reservas!

La primera docena de filas de la falange que Ben había golpeado estaba fuera de combate; apenas un par de ellos aún se retorcían o intentaban alzarse aturdidos, con las extremidades aplastadas y los huesos rotos. La mayor parte estaba inmóvil, con los cuerpos hervidos por dentro. Ben se acercó a los que quedaban, que se estaban reagrupando. Formaban una línea para enfrentarse a él de nuevo.

Los gigantescos bracamartes y alabardas se prepararon.

Ben extendió sus sentidos hasta que pudo notar el mismo aire alrededor de las criaturas. Sentía las corrientes de aire que entraban y salían de aquellos pulmones reptilianos. Extendió su poder hasta abarcar a tantos de ellos como fuera posible.

Y luego prendió fuego a ese mismo aire.

Los rayos rebotaban en el mago supremo y se arqueaban hacia los lados o hacia el cielo.

El sargento Alborada lanzó un chillido al ver un rayo dirigiéndose en línea recta hacia Seto. Se lanzó hacia delante, apenas tres pasos que parecieron combar cada uno de los músculos de su espalda y sus piernas. Era un Abrasapuentes. Era el hombre que siempre había querido ser; nunca había volado tan alto, nunca había caminado más erguido.

Y todo por Seto.

¿Me veis? Soy yo, Alborada.

Tenía una sonrisa en el rostro cuando se interpuso en el camino del rayo.

El sargento de Seto estalló en una explosión de cegadora luz blanca. Donde había estado no quedó más que un remolino de cenizas. Sus soldados chillaban a su espalda. Seto se giró y gritó:

—¡Todo el mundo al suelo! ¡Esperaremos a que cesen! ¡Esperaremos a que cesen!

Vete a la mierda, Rápido. Esto no es Pale. ¡Y tú no eres Tayschrenn!

Ruthan Gudd lanzaba mandobles a ambos lados, pero aquellas malditas cosas no dejaban de presionar. Habían frenado su avance. Pesadas hojas de hierro se estrellaban e impactaban contra su caballo, contra sus caderas. La armadura estaba agrietada, pero las fisuras se cerraban tras cada golpe. Su espada hendía yelmos y cráneos, cuellos y extremidades, pero los nah’ruk no retrocedían. Cada vez cerraban más el cerco a su alrededor.

Oyó golpes en algún punto de su izquierda, y captó el hedor de sendas aullantes obligadas a realizar actos inenarrables. Ben el Rápido, ¿cuánto tiempo más te vas a esconder? Bueno, Ruthan sabía que ya no estaría por allí cuando llegase el momento, ni podría presenciar revelación alguna. Estaban a punto de derribarlo solo con la presión de su peso. Su caballo se tambaleó, la cabeza impulsada hacia un lado y otro tras cada salvaje golpe de los bracamartes.

El resto de la falange había seguido avanzando más allá del nudo que lo rodeaba a él. Estaban a pocos momentos de llegar a la primera trinchera. Le llegaron atisbos de otras falanges que avanzaban a su vez.

Cuatro hojas le golpearon al mismo tiempo. El impacto lo levantó de la silla con una explosión de esquirlas de hielo. Lanzó una maldición y se giró en el aire. Empezó a lanzar estocadas incluso antes de caer en medio de aquel maremágnum de brazos reptilianos y armas de hierro. Y de pronto, patas rematadas por garras que lo cortaron y lo pisotearon. Un golpe en pleno rostro lo aturdió. Blancura, y por fin la bendita oscuridad.

Doce pasos. Los marines supervivientes se alzaron a una de las trincheras más adelantadas. Las ballestas dispararon. Los fulleros exploraron y las mechas prendieron. Violín vio cómo el proyectil que había disparado se incrustaba en un nodo y luego explotaba detrás de la cabeza del lagarto que tenía delante. El yelmo giró sobre sí mismo y expulsó fragmentos de cráneo y cerebro en una lluvia salvaje y asquerosa. El nodo se ennegreció, y luego explotó.

El impacto lanzó a Violín de espaldas. Aterrizó dentro de la trinchera. Llovieron sobre él trozos de pellejo y carne.

Medio mareado, intentó como pudo recargar su arma. Le quedaba un último maldito. Tengo que librarme de él antes de que estalle como los fulleros. Por los dioses, nos han pasado por encima.

Una línea de sombras cubrió la trinchera. Violín alzó la mirada.

Los nah’ruk habían llegado.

Corabb se las arregló para recargar. Levantó la cabeza y vio a un lagarto gigante en lo alto del borde de la trinchera, con las mandíbulas curvadas hacia abajo como si le hiciera una mueca.

Le hundió el proyectil dentro de aquella tierna garganta. La punta salió por la parte trasera del cráneo. La criatura se estremeció. Corabb lanzó a un lado la ballesta, sacó la espada y retrocedió a trompicones. Le lanzó un mandoble al que tenía más cerca. El impacto casi le rompió la muñeca. El filo de la espada se hundió en el hueso y se quedó trabado allí.

Sin embargo, la criatura no cayó. Incontables espasmos recorrieron su enorme cuerpo.

Corabb intentó sacar como pudo el arma.

A ambos lados, los nah’ruk treparon al borde de la trinchera y saltaron adentro.

El revés hizo volar al sargento Remilgo por los aires. Su sangre se derramó como si la volcasen desde un cubo. Neller lanzó un chillido y saltó sobre el brazo izquierdo del lagarto. Se aupó a la cabeza y metió el fullero entre la placa de protección del pecho y el pellejo grasiento de la criatura. Unas mandíbulas se cerraron sobre su cara. Flema ácida le salpicó los ojos y la piel. Neller aulló, sujetó el fullero con toda la fuerza que pudo y lanzó un puñetazo con la otra mano sobre la placa de la armadura, justo sobre el explosivo.

Mulvan Pavor clavó la lanza en el vientre de la bestia, pero la explosión del explosivo en su pecho lo alcanzó. Trozos de cerámica despedazaron su cuello y llenaron el aire alrededor de sangre y vísceras. Neller salió volando hacia atrás. Ya no tenía brazo derecho, y su cara era un horror lacerado y derretido.

El cuerpo de Remilgo aterrizó a cinco pasos, apenas un pellejo flácido pintado de carmesí.

El lagarto cayó.

Otros dos aparecieron tras él, con los bracamartes prestos.

Sacaprimero se tambaleó en su dirección, el escudo en alto y la espada lista. Muertecalavera dio un salto más allá de la posición de Sacaprimero y aterrizó justo entre los dos nah’ruk.

Un relámpago pasó cerca de la cabeza de su caballo. Sus crines y hocico se prendieron fuego. Piel chamuscada y agrietada desde la boca a los hombros. El animal se derrumbó, pero Lostara Yil se las arregló para rodar a un lado. El calor le había golpeado el rostro, y podía oler el hedor a chamusquina en el aire. Se puso de pie entre tambaleos. Vio a una docena de jinetes del círculo de la consejera, caídos, asados dentro de sus armaduras. La propia consejera acababa de ponerse en pie en medio de la carnicería, con una espada de otataral en la mano.

—Traedme a Keneb…

—Keneb está muerto, consejera —replicó Lostara, y avanzó a trompicones hasta ella.

El mundo daba vueltas. Tardó un poco en centrar la vista.

—¿Dónde…?

Lostara agarró a la mujer y la obligó a tirarse al suelo con ella.

—Ni siquiera deberíais seguir viva, Tavore. Quedaos aquí, estáis en shock. Quedaos aquí; yo buscaré ayuda…

—Ben el Rápido… el mago supremo…

—De acuerdo —Lostara se puso en pie junto a la consejera, que estaba sentada como una niña. La capitana lanzó la mirada hacia el lugar donde había visto a Ben por última vez.

El mago supremo había aniquilado una falange entera. Fogatas de carne incendiada, pellejo y hueso aún ardían en un infierno salvaje en el lugar que había ocupado la falange. Lo vio caminar en dirección a otra falange. El cielo sobre él temblaba y se ennegrecía como un moratón.

Del mago supremo brotó un chorro de magia que impactó contra la falange. Cuerpos incendiados salieron volando por los aires.

—Ya lo veo. Consejera, no puedo…

Un repentino brillo de la oscuridad del cielo, un resplandor cegador del que de pronto surgió la enorme lanza de un relámpago. Lostara vio al mago supremo mirar hacia arriba, lo vio levantar los brazos… y entonces el relámpago lo alcanzó. La expresión podría haber reducido un edificio entero a escombros. Incluso los nah’ruk a treinta o más pasos de distancia quedaron cercenadas como espigas de trigo. Las unidades adyacentes se desplomaron a ambos lados.

La onda expansiva casi derribó a Lostara, la dejó sin aliento, ensordecida. Se llevó las manos a la cara y cayó cuan larga era sobre el suelo.

¿Perla?

Skanarow se lanzó al interior de la segunda trencha, donde aguardaba la infantería pesada.

—¡Han pasado por encima de los marines! ¡Señalizad la estrategia alternativa y haced hueco para los supervivientes! ¡Dejad que pasen! ¡Preparaos para mantener la posición!

Vio a un mensajero, sin caballo, agazapado bajo el cuerpo descabezado de un pesado.

—Tú, ve a buscar al capitán Tierno. Acabo de ver cómo caía la vanguardia y no sé dónde está Blistig, así que en lo que a mí respecta, Tierno es el nuevo comandante. Dile que tenemos que ordenar la retirada. No podremos aguantar. ¿Entendido? —El muchacho asintió—. Corre.

Brys se encogió al ver cómo las filas de los nah’ruk chocaban contra las defensas malazanas. Vio descender aquellos pesados bracamartes. La primera trinchera apenas consiguió ralentizar un poco a los lagartos. Pasaron por encima de ella y se acercaban ya a la segunda.

—Aranoche…

—Creo que la consejera sigue con vida, comandante.

Brys se giró sobre su silla y miró a sus exploradores.

—Tenemos que traer aquí a la consejera. Solo voluntarios.

Un jinete se abrió paso entre los demás. Henar Vygulf. Brys asintió.

—Preparad los caballos de repuesto, teniente.

El gigantesco rosazul hizo el saludo.

—Cuando las encuentres —le dijo Brys antes de que se diese la vuelta—, llévalas a los carromatos de suministros.

El soldado frunció el ceño.

Brys rechinó los dientes.

—No pienso quedarme aquí contemplando toda esta carnicería. Vamos a entrar en batalla.

Vieron cómo caía aquel relámpago imposiblemente grueso de la mancha en el cielo. La onda expansiva hizo temblar el suelo. El caudillo Hiel alzó el brazo para señalizar el alto. Se volvió hacia Besadónde con el rostro ceniciento.

—Voy a enviarte a la espada mortal Krughava. Dile que los malazanos están bajo asedio, y que los khundryl acuden en su auxilio.

Ella se limitó a contemplar al guerrero.

—Caudillo…

—Vete, soldado. Tú no eres khundryl. No sabes luchar a caballo. Dile a Krughava que los dioses han sido crueles en este día, pues no le dará tiempo a llegar hasta los malazanos.

—¿Contra quién luchan? —preguntó Besadónde—. Tus chamanes…

—Están ciegos. Aún sabemos menos de lo que sabes tú. Vete, Besadónde.

Ella hizo girar al caballo.

Hiel se levantó sobre los estribos y miró a sus hombres. Sacó el tulwar y lo mantuvo en alto. Nada dijo.

Como toda respuesta, seis mil armas salieron de sus fundas y se alzaron al cielo.

Hiel enfiló el caballo hacia delante.

—Ve primero, Rafala. Cabalga hasta que veas al enemigo.

La mujer espoleó al caballo y se lanzó al galope.

Un momento después, Hiel guio a su ejército tras ella, en un rápido galope. El sonido del trueno aumentó, y aquel cielo amarillo se tornó en ocre. En él empezaron a brotar relámpagos como heridas.

Hiel se preguntó qué andaría haciendo su esposa.

Aquello era más difícil que talar un árbol. Violín abandonó la idea de cortarles las patas y empezó a desjarretar a aquellos bastardos, mientras esquivaba los golpes de aquellas armas aserradas y se zambullía para evitar los tajos. Los malazanos supervivientes habían sido empujados más allá de la primera trinchera, y ahora intentaban por todos los medios retroceder en medio de mandobles y estocadas los diez pasos que los separaban de la trinchera de la infantería pesada.

De las tropas dispuestas tras los pesados llovían flechas y proyectiles de ballesta, que atravesaban el aire a una altura misericordiosa para las cabezas de los soldados en su desesperada retirada. La mayor parte de los proyectiles impactaban contra las armaduras esmaltadas, pero algunos se las arreglaban para penetrar y clavarse en los huecos de las armaduras de los nah’ruk. Varias bestias se desplomaban aquí y allá.

Pero no era suficiente. La falange era una máquina que devoraba todo a su paso.

Violín había perdido el maldito en la primera trinchera. La espada corta en su mano parecía ridícula como una espina. Un golpe de lado le había arrancado el yelmo, y ahora la sangre le chorreaba por el lado derecho de la cabeza.

Vio cómo Koryk le clavaba la espada en el cuello a un nah’ruk, y vio asimismo a otro lagarto acercarse a su compañero, la alabarda en alto. Varias flechas se clavaron en sus brazos. La criatura cayó hacia delante y se llevó a Koryk con ella. Sonrisas se abalanzó sobre él. Se lanzó al suelo y rodó para evitar el mandoble de un falción.

Sepia chocó contra Violín.

—¡Han dado la retirada!

—¡Lo he oído!

—Ben el Rápido ha acabado como Ranal, Viol. Ha sido ese rayo gigantesco.

—Ya lo sé. Olvídate de él. Ayúdame a reunir al escuadrón. La infantería pesada aguantará, al menos lo bastante como para reagruparnos. Vamos, no veo a Corabb ni a Botella…

Botella estaba medio enterrado bajo cadáveres nah’ruk y humanos, pero tampoco tenía prisa por moverse. Vio a más lagartos pasar marchando a ambos lados.

Ni siquiera los hemos ralentizado.

Rápido, ¿qué ha sido de la sutileza?

Veía una franja de cielo. Allí arriba se estaban agrupando los wyval, ansiosos por abatirse sobre ellos y alimentarse. Abuela, siempre me dijiste que quien mucho abarca poco aprieta. Cierra ahora tus ojos muertos, y acuérdate de lo mucho que te quise.

Abandonó su cuerpo y ascendió.

Corabb dio un brutal tirón y sacó la espada de la cuenca del ojo del nah’ruk. Echó mano abajo para agarrar a Bajío del tobillo, pero se dio cuenta de que su compañero había dejado de gritar, y al mirar su rostro no vio más que la opacidad de unos ojos apagados.

Una fila de nah’ruk se acercaba. Ya estaban a pocos pasos de distancia.

Corabb emitió un exabrupto. Soltó a Bajío y dio media vuelta.

La trinchera de la infantería pesada estaba justo enfrente. Vio caras debajo de yelmos, armas preparadas. Flechas y proyectiles siseaban sobre ellos, y los sonidos sordos de sus impactos llovían tras él como un torrente. Corabb se apresuró hasta la trinchera.

Sepia apareció justo a su lado.

—¿Has visto a Chapapote?

—Lo he visto caer.

—¿Y Botella?

Corabb negó con la cabeza.

—¿Sonrisas? ¿Koryk?

—Están con Viol.

—¡Violín! ¡Sigue…!

La primera trinchera justo tras los marines explosionó.

Las tropas de nah’ruk se desvanecieron entre nubes azules.

—¿Qué…?

—¡Algún bastardo ha debido de pisar el maldito! —dijo Sepia.

—¡Les está bien empleado! ¡Vamos!

Caras pálidas bajo los bordes de los yelmos. La infantería pesada mantenía posiciones, listos para la batalla. Dos de ellos se apartaron y los dejaron entrar.

Uno de ellos gritó a Sepia:

—¡Estas mazas…!

—¡Neutralizadas, soldado! —Sepia le devolvió el grito—. ¡Ahora no son más que hierro!

De pronto, un grito se oyó por todo lo largo de la trinchera:

—¡SALVE, MARINES!

Y los rostros alrededor de Corabb se ensombrecieron, todos dientes rechinantes. Aquella transformación repentina lo dejó sin respiración. Hierro, así es. Ya conocéis bien el hierro.

Los nah’ruk estaban a cinco pasos de ellos.

La infantería pesada les salió al encuentro.

Seto vio cómo los lagartos emergían del enorme cráter que había dejado Ben el Rápido, los vio reagruparse y volver a formar. Prosiguieron su avance. Giró sobre sí mismo en el lugar donde estaba tumbado y se volvió para escrutar las legiones letherii. Se acercaban a un medio trote constante, con las picas prestas en diferentes ángulos.

Seto gruñó. Son buenas armas para esto.

—¡Abrasapuentes! ¡Escuchad! Olvidaos del mago supremo. Ya no es más que cenizas al viento. Vamos a ablandarles estos lagartos a los letherii. Preparad las municiones. Una salva cuando yo os diga, y luego retirada. ¡Si los letherii tienen algo en la mollera, nos abrirán paso! ¡Y si no es así, virad a la derecha! A la derecha, ¿entendido? ¡Y entonces corred como si tuvierais al mismísimo Embozado en los talones!

—¡Comandante! —gritó alguien.

—¿Qué?

—¿Quién es el Embozado?

Por todos los dioses del Abismo.

—Un tipo que no queréis tener en los talones, ¿de acuerdo?

—Oh. De acuerdo.

Seto levantó la cabeza. Mierda, esos tienen mazas y nodos.

—¡Preparad las municiones! Usad las azules, ¿me oís? ¡Las azules! ¡Y apuntad a la línea del frente! ¡A los nodos, nenes y nenas, a esas jorobas blancas!

—¡Comandante! ¡El Embozado es…!

—¡Oigo caballos! Vienen del sureste, creo… ¿eso son caballos?

Seto alzó un poco más la cabeza. Vio cómo dos de las falanges de lagartos se giraban, con buen criterio. Oh, dioses…

Los khundryl cargaban. Hiel se echó hacia delante en su caballo. Típico de los malazanos, toparse con los enemigos más feos que había en el mundo. Y los más pavorosos. Pero aquellas tropas carecían de picas que contuvieran una carga de caballería. Un error que pagarían caro.

Cuando su ejército llegó hasta el lugar donde Rafala había detenido al caballo, Hiel había visto todo lo que necesitaba ver en menos de una docena de latidos.

El enemigo devoraba al ejército malazano. Los obligaban a retroceder. Cortaban en dos a cientos de soldados como si no fueran más que chiquillos. Aquello era una matanza, y apenas un tercio de aquellas falanges había entrado en batalla con los Cazahuesos.

Los letherii avanzaban por ambos flancos para formar letales muros de picas en formación dentada, pero aún no habían chocado contra el enemigo. Las tropas montadas se agrupaban en los flancos exteriores, pero aún estaban lejos, lo cual para Hiel resultaba inexplicable.

Dos falanges empezaban a apiñarse para hacer frente a la carga de los khundryl con una sólida línea defensiva, lo cual privaba a los lágrimas quemadas de cabalgar entre los bloques y disparar flechas a ambos lados. Hiel no tenía necesidad de hacer gestos ni gritar órdenes. Sus líderes guerreros sabían cuándo desenvainar en cuanto soltaran las flechas. Sabían bien cómo abrir caminos para que pasasen los lanceros y penetrasen profundamente en las filas heridas del enemigo. Atacar, penetrar, retirarse. No había otra manera de destrozar las falanges; aquellos demonios eran demasiado grandes y tenían demasiadas armaduras. Solo una carga rompería sus filas.

Este es el último día de los lágrimas quemadas khundryl. Hijos míos, ¿cabalgáis a mi lado? Sé que así es. Hijos míos, sed valientes en este día. Mirad a vuestro padre, y sabed que está orgulloso de todos vosotros.

La línea delantera de demonios empezó a preparar aquellas extrañas mazas.

Seto vio los relámpagos brotar de las filas de los nah’ruk, y vio los rayos impactar contra la masa de guerreros khundryl. La carga pareció desintegrarse en medio de una horrible nube de niebla roja.

Embargado por las náuseas, se puso boca arriba. Contempló el cielo. No parecía un cielo en absoluto.

—¡Abrasapuentes, preparaos! ¡Municiones a mano! Uno… dos… tres… ¡ARRIBA!

Brys había pensado que los cuerpos tendidos en el suelo más adelante eran cadáveres, pero se pusieron de pie repentinamente. En total eran cuarenta o cincuenta. Empezaron a tirar objetos hacia la línea de los nah’ruk. Las pequeñas granadas oscuras se disolvieron al impactar contra los guerreros enemigos. Un instante más tarde, los nah’ruk en los que habían impactado empezaron a retorcerse; el líquido consumía sus armaduras para luego consumir sus pieles.

Uno de los nodos explotó. Varios cuerpos se desplomaron. Luego más, y más. De repente, la línea del frente de la falange estaba sumida en el caos.

Brys se volvió hacia su señalador:

—¡Da la señal de carga! ¡La señal de carga!

Los cuernos sonaron.

Las legiones prorrumpieron en un trote ligero, las picas aprestadas.

Los zapadores corrían. De pronto viraron a la izquierda en dirección al hueco entre los dos ejércitos. Con suerte podrían conseguirlo a tiempo.

A seis pasos, las tropas letherii cargaron hacia delante. Sus voces se elevaron en un rugido salvaje.

Los dientes de la sierra devoraron una fila, tres, cuatro. La falange nah’ruk se tambaleó. Y entonces las dos fuerzas se equilibraron. Las picas se mantuvieron en posición, los guerreros a corta distancia armados con hachas y espadas empezaron a empujar la línea del frente para empezar con su letal tarea. Los bracamartes se alzaron y luego descendieron.

Brys hizo un gesto. Otro de los mensajeros se acercó.

—Que las unidades de onagros y arbalestas retrocedan hacia la colina en el este. Empezad la disposición en enfilada. Que la caballería les dé cobertura inicial hasta que empiecen a disparar.

El mensajero hizo el saludo y se alejó.

Brys miró al sureste. De puro milagro, algunos de los jinetes guerreros habían sobrevivido a la salva mortal de rayos. Veía varios jinetes emerger de la nube de humo y polvo. Se lazaron con furia sobre la línea frontal de los nah’ruk. Atacaron con ferocidad inhumana, cosa que no sorprendió a Brys. Sobrevivir a aquello le arrancaría la cordura a cualquier guerrero.

Murmuró una breve plegaria por ellos en el nombre de una docena de dioses olvidados largo tiempo atrás.

Un mensajero detuvo a su montura a su derecha.

—¡Comandante! ¡Las legiones del oeste han entrado en batalla contra el enemigo!

—¿Y?

El hombre se secó el sudor de la cara.

—Consiguieron hacerlos retroceder un par de pasos, pero ahora…

Al ver que era incapaz de continuar, al ver que casi había empezado a llorar, Brys se limitó a asentir. Se volvió a escrutar lo poco que podía ver de la posición de los malazanos.

Nada más que lagartos acorazados, armas que ascendían y volvían a descender, y una niebla de sangre.

Sin embargo, se dio cuenta de algo más. Los nah’ruk ya no avanzaban.

¿Los habéis detenido? Por la sangre de los dioses, ¿qué clase de soldados sois?

La infantería pesada aguantaba. La infantería pesada mantenía la posición en la trinchera. Incluso al morir, no retrocedían ni un solo paso. Los nah’ruk intentaban encontrar agarre en el barro anegado de sangre del borde de la trinchera. El hierro los mordía. Las alabardas descendían y chocaban contra los escudos. Los cuerpos reptilianos retrocedían y bloqueaban el avance de las tropas que tenían detrás. Sobre el enemigo llovían flechas y proyectiles venidos de las posiciones traseras de la trinchera.

Desde las alturas, los locqui wyval descendían en bandadas, en medio de un frenesí. Desgarraban y hendían las cabezas de los guerreros lagartos. Otros se dedicaban a luchar contra sus propios congéneres. Del cielo llovía sangre.

El alma de Botella saltaba de un cuerpo a otro; se agarraba con fuerza a las almas de los locqui wyval y los lanzaba contra los nah’ruk. En cuanto conseguía lanzar a uno de ellos a la matanza, se liberaba y apresaba a otro. Había alcanzado ya a docenas de criaturas, tantas como era capaz. El hedor de la sangre las volvía locas. Solo tenía que romper sus ataduras, lanzarlas sobre cualquier criatura cercana que no fuese otro wyval.

Cuando otros wyvals le atacaban, no se resistía. Cuantos más wyvals muertos, mejor.

Pero sentía cómo lo hacían pedazos. Sentía cómo su mente se desgajaba. No podría hacer mucho más. Y aun así, no se contuvo.

Chapapote se topó con un puñado de marines. Los miró.

—Cojo, ¿dónde está tu…?

—Muerto.

—Solo quedamos Bollito y yo.

—¿Y Fruncido?

La mujer de rostro redondeado negó con la cabeza.

—Nos separemos. Solo llegamos a ver cómo mataban a Roce.

—¿Y qué hacéis sentados aquí? De pie, marines. Están matando a la infantería pesada en el sitio. Vamos a unirnos a ellos. ¡Tú, Reliko! ¡Levanta a Inmenso, os venís conmigo!

En silencio, sin una sola voz de protesta, los marines se pusieron en pie. Estaban exhaustos. Sangraban.

Reunieron sus armas y, con Chapapote al frente, echaron a andar hacia la trinchera.

No lejos, Urb tiró a un lado los fragmentos destrozados de su escudo. Hellian estaba agachada a su lado, la respiración alterada y el rostro cubierto de sangre y vómito. Más de ambos líquidos le empapaba el pecho. Había dicho que no sabía de quién era la sangre. Al mirarla, Urb vio sus ojos duros, como dura era su expresión. Otros soldados estaban agrupados a su espalda.

Urb se giró hacia ellos.

—Haremos lo que dice Chapapote, soldados. Volvamos. Ahora.

Hellian casi lo apartó de un empujón de camino a la trinchera.

Henar Vygulf frenó el caballo bajo la colina. Podía ver caballos caídos y cuerpos abrasados y esparcidos por todas partes allá donde había estado el puesto de mando de la consejera. Bajó de su montura, sacó sus dos espadas y subió la ladera de la colina al trote.

Al llegar arriba, vio que cuatro nah’ruk llegaban a la cumbre adyacente.

Allí estaban Lostara Yil y la consejera. Yacían casi codo con codo. Seguramente estaban muertas, pero necesitaba asegurarse.

Cargó hacia delante.

El sonido del hierro la despertó. Lostara parpadeó y contempló el cielo. Intentó recordar qué había pasado. Le dolía la cabeza y notaba una costra de sangre reseca que le obturaba la nariz y que crepitaba en sus oídos. Miró hacia delante y vio a la consejera tumbada junto a ella.

Su pecho subía y bajaba con lentitud.

Oh, bien.

Alguien gruñó de dolor.

Lostara se irguió justo a tiempo de ver a Henar Vygulf retroceder a trompicones, con sangre saliendo a borbotones de una herida en el pecho. Tres nah’ruk se acercaban a él.

Henar cayó de espaldas casi a los pies de Lostara. Ella se levantó y sacó las espadas.

Él la vio, y la angustia en sus ojos la dejó sin respiración.

—Lo siento…

—Vas a vivir —le dijo, y se colocó frente a él—. Tapónate esa herida, soldado. ¡Es una orden!

Él se las arregló para levantarse apoyado en un codo.

—Capitana…

Ella miró a los nah’ruk. Casi estaban sobre ella. Iban lentos, a causa de sus heridas. Tras ellos apareció una docena más de lagartos.

—Ten una cosa en mente, Henar. Esto no lo hago por cualquiera.

—¿Hacer qué?

Ella dio un paso al frente y alzó las espadas.

—Danzar.

Las viejas costumbres regresaron, como si solo la hubieran estado esperando. Como si hubieran aguardado a aquel momento, el momento en que por fin despertó, posiblemente por última vez. Tanto daba. Por ti, Henar. Por ti.

Para eso era la Danza de Sombras.

Aquí. Ahora.

Henar la contempló, y sus ojos se desorbitaron.

Una legua al sureste, Besadónde se arrastró lejos de su caballo caído. Había tropezado con la madriguera de un tejón, o de un zorro, o de algo. El caballo había caído, las piernas delanteras destrozadas. Sus agudos chillidos de dolor hirieron el aire.

La pierna izquierda de Besadónde estaba rota en cuatro partes. La punta de un hueso roto le asomaba por la piel. Sacó un cuchillo, y se dio la vuelta para mirar al caballo, los ojos fijos en la arteria pulsante de su cuello.

Daba igual. Estaban todos muertos. Incluso si hubiese conseguido llegar a la espada mortal y a aquella reina loca de pelo rojo, habría dado igual.

Miró arriba. El cielo era de carne, una carne que se pudría ante sus ojos.

Sinter. Badan.

Cazahuesos… ¿Estás contenta, consejera? Los has matado a todos.

Nos has matado a todos.

Capítulo 24

En este día alinearon los bancos del antiguo río, una ciudad entera se reunió. El sol se elevó sobre casi cien mil almas en la desembocadura que se abría a la profunda bahía. ¿Qué los había llevado allí? ¿Qué hace que las multitudes se reúnan en un momento, en un lugar, en un instante que aúna cien mil cuerpos en uno solo?

Cuando las rojas aguas fluyeron en las lágrimas saladas de la bahía, todos contemplaron, sin decir apenas nada, y la gran pira incendiaria en la nave se encendió, y el viento se extendió a las velas empapadas, y la gran columna de humo negro ascendió al cielo.

El gran rey de Ehrlitan había muerto, el último del linaje Dessimb. El futuro traía el soplo de las arenas, el susurro de la tormenta no era más que un rugido descontento que sonaba misericordiosamente lejano, una promesa que se acercaba poco a poco.

Vinieron a llorar. Vinieron en busca de salvación, pues al final, incluso el duelo no enmascara más que la autocompasión. Lloramos en vida por aquello que hemos perdido, por los mundos acabados. Un gran hombre había muerto, pero no podíamos seguirlo, no nos atrevíamos, pues la muerte encuentra un camino distinto para cada uno de nosotros.

Había muerto una era. La nueva era pertenecía a las generaciones por venir. En los puestos de los mercados los alfareros cocían cuencos con la cara del rey muerto, con escenas de sus glorias pasadas que giraban una y otra vez en el torno, siempre congeladas más allá del tiempo. Aquel era el auténtico deseo de las multitudes.

Parad. Parad ahora mismo. Rezad para que este día nunca termine. Rezad para que las cenizas revoloteen por siempre. Rezad para que no llegue el mañana. Era un deseo natural, un anhelo honesto.

El relato muere, pero esta muerte aún tardará un poco. Se dice que mientras el rey yacía postrado, casi sin respiración, la gente se reunió cada día a las puertas del palacio, para llorar, para soñar con otros finales, con destinos denegados.

El relato muere, pero esta muerte aún tardará un poco.

Y la lengua roja del río fluye sin fin. Y el espíritu del rey dijo: Os veo. Os veo a todos. ¿No lo oís? ¿Aún podéis oírlo?

La muerte de la edad de oro

Thenys Bule

Nom Kala estaba de pie junto a los demás, una silenciosa multitud de guerreros que habían olvidado lo que era vivir. El viento tironeaba de sus capas podridas, de tiras de piel y mechones resecos de pelo. Armas toscas y erosionadas colgaban de manos retorcidas como la sombra de un pensamiento. El viento atravesaba las cuencas oculares vacías con un lamento. Podrían pasar por estatuas desgastadas por la edad, marchitas en el mismo lugar donde estaban, frente a los vientos sin fin, las lluvias insensibles, las absurdas olas de frío y de calor.

No había nada útil en aquello, y ella bien sabía que no era la única en sentir aquella inquietud. Onos Toolan, el primera espada, estaba agachado, apoyado en una rodilla a diez pasos de distancia de todos ellos, las manos cerradas sobre el mango de su espada de piedra. La punta del arma estaba enterrada en el suelo rocoso. La cabeza gacha, como si rindiera pleitesía a algún señor invisible, con poco más que un manojo de obligaciones descartadas, aunque la sombra de lo que había sido lo mantenía en el sitio; una sombra que solo Onos Toolan era capaz de ver. Llevaba un tiempo sin moverse.

La paciencia no era un juicio, pero Nom Kala sentía que el caos se iba apoderando de sus congéneres. El discurso y la palabrería de unos terribles deseos, los cimbreantes rechazos de una venganza a la espera. Era solo cuestión de tiempo hasta que uno de ellos rompiese dicha espera, hasta que desafiaran aquella servidumbre, aquella proclama de justo mando. Onos Toolan no intentaría alcanzarlos. No lo había hecho hasta ahora, por qué pensar que de pronto cambiaría…

El primera espada se levantó y los miró.

—Soy Onos Toolan. Soy el primera espada de Tellann. Rechazo vuestras necesidades.

El lamento del viento continuó como una corriente de dolor.

—Vosotros, en cambio, habréis de someteros a las mías.

Sintió como si aquellas palabras acabasen de abofetearla. Esto es pues lo que significa someterse al primera espada. No podemos negarnos, no podemos desafiarle. Sentía su voluntad alrededor de ella como un puño cerrado. Hemos tenido nuestra oportunidad, pero ahora se acabó. Podríamos habernos marchado. Bastante tiempo nos dio. Pero ninguno de los t’lan imass había hecho tal cosa. En lugar de eso, preferimos encerrarnos en nosotros mismos, cada vez más profundamente, en un eterno reconcomernos y escupirnos y volver a reconcomernos para escupirnos una vez más. He aquí la seductiva pervivencia del odio y el rencor, de la rabia y la venganza.

Onos Toolan podría habernos guiado hasta saltar por un precipicio y ni cuenta nos habríamos dado.

Los tres Invocahuesos orshayn dieron un paso al frente. Ulag Togtil habló:

—Primera espada, aguardamos tus órdenes.

Onos Toolan se volvió lentamente hacia el sur. El cielo sobre el horizonte parecía hervir como alquitrán. Luego miró hacia el norte, donde una nube lejana enturbiaba la luz mortecina del ocaso.

—No iremos más lejos —dijo el primera espada—. Habremos de ser polvo.

¿Y qué pasa con nuestros sueños, primera espada?

Tal era su poder, que oyó su pensamiento, y se volvió hacia ella.

—Nom Kala, no dejes escapar tus sueños. Las respuestas llegarán. T’lan imass, se acerca el tiempo de matar.

Las estatuas de movieron. Algunas se envararon, otras se agacharon como si soportaran cargas terribles. Las estatuas… mi gente. Mis hermanas. Mis hermanos. No hay nadie que nos cuide, nadie que nos vea, nadie que se pregunte quiénes fuimos, quién nos dio forma con manos… cariñosas. Nom Kala vio cómo, uno por uno, se fueron convirtiendo en polvo.

Nadie queda para presenciar esto. Polvo de sueños, polvo de todo lo que nunca conseguimos. Polvo de lo que podríamos haber sido y de lo que no podemos evitar ser.

Las estatuas nunca están mudas. Su silencio es un rugido de palabras. ¿Las oiréis? ¿Las escucharéis?

Ella fue la última. Se quedó sola con el propio Onos Toolan.

—No hay rabia en ti, Nom Kala.

—No, primera espada, no la hay.

—¿Qué has de usar en su lugar?

—No lo sé. Los humanos nos derrotaron. Eran mejores que nosotros, tan sencillo como eso. No siento más que pena, primera espada.

—¿Y acaso no hay rabia en la pena, Nom Kala?

Sí. Quizá la haya. Pero si he de buscarla…

—Ha llegado la hora —dijo Onos Toolan.

Ella le hizo una reverencia y se dejó ir.

Onos Toolan vio a Nom Kala disolverse en una nube de polvo. Una silueta se aproximaba en su mente, las manos extendidas como en una plegaria. Conocía aquel rostro atormentado, aquel único ojo resplandeciente. ¿Qué podía decirle a aquel extraño que había conocido hacía tanto tiempo? Él también era un extraño, a fin de cuentas. Sí, se habían conocido en el pasado. Pero ahora, míranos, ambos tan apegados al polvo.

La angustia de Nom Kala volvió a él. De sus pensamientos había rezumado un poder pavoroso. Era joven, y de hecho, Onos Toolan se dio cuenta de que era lo que los imass podrían haber sido, si no se los hubiera llevado el ritual, si no hubiera robado su futuro. Un futuro de puro patetismo. Una sórdida rendición. La pérdida de la dignidad. Una muerte lenta, lenta.

No, Toc el Joven. Nada te doy más que silencio y esta tórrida guerra.

¿Oiréis? ¿Escucharéis? ¿Alguno de vosotros lo hará?

Había morado como un parásito en sus entrañas. Había visto, por todo alrededor, los restos quebrados de una promesa abandonada largo tiempo atrás, los escombros rotos, los fluidos derramados. Pero también había habido calor, una presencia pulsante, como si la propia piedra estuviese viva. Debería haber entendido el significado de aquellos signos, pero su mente había estado sumida en su propia oscuridad, un lugar muerto de remordimientos absurdos.

De pie a menos de seis pasos de aquellos extranjeros de piel dorada, se había girado y había contemplado, como ellos, con maravilla e incredulidad.

Ampelas Enraizado.

O más bien Ampelas Desraizado. La ciudad entera, su enorme y montañosa masa, ocupaba todo el cielo al norte. Su parte inferior era un bosque de retorcidas raíces de metal, de las que caía una lluvia de arcoíris, como si incluso en su dolor fuese incapaz de sangrar algo que no fuese un regalo a la vista. Y sin embargo, Kalyth veía su agonía. Estaba inclinada hacia un lado, rodeada de humo y polvo. De su base surgían fisuras, como los nudillos rotos de un dios momentos antes de volver a golpear la tierra.

Kalyth sentía… algo, un núcleo de voluntad llameante atada por un dolor descorazonador. ¿Se trataba de la Matrona? ¿Podría ser alguien distinto? Su sangre fluía por la roca. Sus pulmones aullaban, vientos que lanzaban su chillido al atravesar cavernas. Su sudor resplandecía y corría como lágrimas. Sangraba por mil heridas, huesos rotos que creaban enormes y cada vez más crecientes puntos de presión.

Sí, era la Matrona, pero… ya no quedaba mente alguna dentro de aquella pesadilla de carne rezumante.

Había sido desraizada, aquella cosa muerta largo tiempo atrás. Desraizada, tras un millar de generaciones de creencia, fe, y el sólido hierro de unas leyes que fueron inmutables en su día.

Ella desafía cada certeza. Insufla vida en un cadáver, y ahora este se arrastra por el cielo.

—Es una fortaleza aérea —dijo el llamado Gesler—. Engendro de luna…

—Pero esta es más grande —dijo Tormenta, que se atusaba la barba—. Si Tayschrenn pudiera verla…

—Si Rake hubiese comandado una de estas…

—Pues sí —gruñó Tormenta—, habría aplastado al mago supremo como un pulgar aplasta una cucaracha. Y luego habría hecho lo mismo con todo el maldito Imperio Malazano.

—Pero, mira —dijo Gesler—, no está en buena forma. No es tan fea como la piedra de Rake, pero tiene pinta de estar a punto de venirse abajo.

Ahora Kalyth podía ver a los furias que marchaban bajo la Torre del Dragón. Un buen nombre para una fortaleza aérea, sí. Miles de soldados ve’gath. Bastante más adelantados, cazadores k’ell abrían el paso de las legiones a ambos lados en formaciones relajadas. Más allá de las tropas de furias, numerosos zánganos se esforzaban para tirar enormes carromatos que chirriaban bajo el peso de sus inconcebibles cargas.

—Fijaos en los grandes —dijo Gesler—. La infantería pesada. Por los dioses del Abismo, esos son capaces de cortar en dos a un demonio kenryll’ah.

—Espada mortal —dijo Kalyth—, son ve’gath, los soldados de los k’chain che’malle. Jamás una matrona ha engendrado a tantos a la vez. Siempre se consideró que un centenar era más que suficiente. Ahora Gunth’an Acyl ha engendrado más de quince mil.

Los ojos ambarinos del hombre se fijaron en ella.

—Si las matronas podían hacer eso, ¿por qué no lo hicieron nunca? A estas alturas podrían dominar el mundo.

—El proceso causaba un horrible… dolor —vaciló un momento, y luego dijo—: se solía perder la cordura.

—Con soldados como esos —murmuró Tormenta—, ¿qué gobernante necesita cordura?

Kalyth compuso una mueca. Aquellos dos hombres eran muy irreverentes. No parecían tener miedo alguno. Son los elegidos. Pero no había nada que indicase que me tengan que gustar, o incluso que pueda llegar a entenderlos. No, me dan tanto miedo como los k’chain che’malle.

—Se está muriendo.

Gesler se restregó la cara.

—¿Sin heredera?

—Sí, hay una. —Señaló—. Allí, los dos que se mantienen alejados. Gunth Mach, la Hija Única. Y Sag’Churok, su guardián k’ell. —De pronto su respiración se agitó al ver quién los acompañaba con movimientos suaves como el aceite—. El que está junto a ellos es Bre’nigan, el propio centinela j’an de la Matrona. Aquí hay algo raro, no debería estar aquí. Debería estar junto a ella.

—¿Y qué hay de esos asesinos? —preguntó Tormenta, mirando al cielo—. ¿Por qué no han dado la cara? El que nos raptó…

—No lo sé, yunque del escudo.

Aquí hay algo muy raro.

Aquellos dos extranjeros, que se llamaban a sí mismos malazanos, retrocedieron cuando Gunth Mach y Sag’Churok se acercaron.

—Ges, ¿y si no les gusta la pinta que tenemos?

—¿Tú qué crees? —espetó Gesler—. Si no les gustamos, estamos muertos.

—No hay peligro —les aseguró Kalyth.

Aunque estoy segura de que Mascararroja pensó lo mismo.

Sag’Churok habló en su mente:

—Destriant. La Matrona está encadenada.

¿Qué?

—Los dos shi’gal que quedaban en el Nido formaron una alianza. Han devorado su cerebro frontal y ahora dominan lo que queda de ella. Han usado su cuerpo para desenraizar Ampelas. Pero su carne está débil; Ampelas no tardará en caer. Hemos de encontrar al enemigo. Hemos de encontrar nuestra guerra.

Kalyth miró a Gunth Mach.

¿Ella se encuentra a salvo?

—Así es.

—Pero… ¿por qué?

—Los shi’gal no ven futuro alguno. La batalla es el final. No hay futuro. La Hija Única es irrelevante.

—¿Y Gu’Rull?

—Renegado. Desaparecido. Seguramente ya esté muerto. Intentó regresar, desafiarnos, pero lo expulsamos. Con heridas.

Gesler interrumpió:

—Estás hablando con estas cosas, ¿verdad?

—Sí. Disculpad. Hay poderes que han despertado… sabores, en mi interior. La Hija Única… es un don.

—Si vamos a comandar este ejército de violadores de elefantes… —empezó Tormenta.

—¡Tormenta, contén tu lengua! —Gesler fue hasta su compañero, y los dos se enzarzaron en una contienda dialéctica de protestas en su lengua.

A Kalyth no le hizo falta entender lo que decían. Tormenta tenía obvios reparos, con la cara colorada como si formulase una mortal advertencia. Aquel hombre era testarudo, era evidente, mucho más que el espada mortal. Gesler empezó a despotricar contra su amigo, pero nada de lo que dijo cambió el ánimo de Tormenta. Dice que ha tenido sueños. Ha aceptado lo que está pasando.

—Si es necesario —les dijo a los dos hombres—, ella compartirá sus sabores con vosotros.

Tormenta se encaró con ella.

—¿Cómo de rápidos son esos ve’gath? ¿Cómo de listos? ¿Son capaces de obedecer órdenes? ¿Son disciplinados? ¿A qué tipo de señales responden? Y, en nombre del Embozado, ¿quién es el enemigo?

Kalyth negó con la cabeza ante sus preguntas.

—No tengo respuestas. No lo sé. Nada puedo decir.

—¿Y quién puede?

—¡Maldito seas, Tormenta!

El hombretón pelirrojo se volvió hacia su compañero.

—¡Tú eres el espada mortal, tú eres quien debería estar haciendo estas preguntas, no yo! ¿Aquí quién está al mando? ¡Tú, pedazo de montón de mierda de dhenrabi! ¡Así que deja ya de hacer el perrito faldero y empieza a comportarte como debes!

Las manos de Gesler se convirtieron en puños y dio medio paso en dirección a Tormenta.

—Se acabó —gruñó—. Te voy a hundir esa gorda cabeza que tienes, Tormenta, y luego me voy a dar media vuelta y me voy a largar de aquí.

Tormenta enseñó los dientes y se preparó para recibir el ataque de Gesler.

Sag’Churok irrumpió entre los dos hombres. Abrió en abanico las hojas de sus brazos y los obligó a apartarse uno del otro, si no querían que aquellos filos los mordiesen. Gesler soltó un rugido, giró sobre sus talones y se alejó una docena de pasos más o menos.

Tormenta arrugó el rostro y se envaró.

—Adelante con esos sabores, lagarto. Tenemos que hablar.

—Con él no —señaló Kalyth—. Gunth Mach es la que no tiene espadas. Esa… no, el j’an no, la otra. Ve hasta ella.

—Está bien. ¿Y luego qué?

—Y luego… nada. Ya lo verás.

Tormenta caminó hasta plantarse delante de Gunth Mach. Valiente o estúpido, aunque imagino por cuál de las dos optaría Gesler. Vio que Gesler se había vuelto a mirar, los brazos cruzados.

—¿Y bien? Por los dioses, qué peste suelta… —De pronto, se echó hacia atrás—. Perdón, señora lagarto —murmuró—. No pretendía insultar.

Se pasó la mano por la cara y se la miró, el ceño fruncido.

—Estoy cubierto de algo.

—Sabor —dijo Kalyth.

—¿Ese lagarto está ahora en tu cabeza, Tormenta? —Gesler resopló—. No me lo creo. Si se hubiese metido en tu mollera, ahora estaría corriendo hacia el precipicio más cercano.

—Yo no soy el que se empeña en comportarse como un estúpido, Ges.

Gesler echó una mirada a las legiones cada vez más cercanas.

—Está bien. Dime lo que pueden hacer.

—No. Averígualo por ti mismo.

—Yo no voy a ser el espada mortal de nadie.

—Lo que tú digas. Así que te vas a quedar aquí y ya está, ¿no?

El soldado se acercó a Gunth Mach con una maldición a flor de labios.

—Está bien, haz esa cosa del sudor. Total, no es que acabe de venir de nadar ni nad… —En cuanto se acercó, echó la cabeza hacia atrás y se restregó los ojos—. Oh.

Kalyth sintió una presencia a su lado.

Bre’nigan. Los ojos lechosos del centinela j’an captaron el azul oscuro del ocaso.

—Contra dos shi’gal, poco pude hacer.

La voz en su cabeza la sorprendió. Aquel che’malle ancestral no parecía haber dado muestras de percatarse de su presencia hasta entonces. La voz temblaba.

—He fallado.

Tú mismo lo has dicho, Bre’nigan. Contra dos shi’gal, poco pudiste hacer.

—La Matrona ha dejado de existir.

Eso es verdad, por ahora.

—Destriant, la sabiduría en tus palabras es amarga, pero no puedo negar lo que dices. Dime, estos dos humanos parecen… problemáticos. Sin embargo, poco conozco de tu gente.

—¿Problemáticos? Así es. No sé nada de estos malazanos, jamás he oído hablar de tribu alguna con ese nombre. Solo sé que son… incontrolables.

—Eso no importa. La batalla será el punto final igualmente.

—Tú también piensas que todo está perdido. Si tienes razón, ¿por qué luchar? ¿Por qué me obligáis a mí y a estos dos a marchar hacia la muerte? ¡Dejad que nos vayamos!

—No es posible. Tú, destriant, y el espada mortal y el yunque del escudo, sois lo que queda de la voluntad de Gunth’an Acyl. Sois el legado de su mente. Incluso ahora, ¿quién podría decir que estaba equivocada?

—Es una carga demasiado pesada para nosotros.

—Sí.

Tormenta y Gesler ya se estaban peleando otra vez en su lengua. Los furias estaban cada vez más cerca, y ahora un par de ve’gath se desgajaron de los demás y se adelantaron. Sus espaldas tenían una forma extraña.

—Ahí vienen vuestras monturas —dijo Kalyth para llamar la atención de los dos malazanos.

—¿Vamos a montar en esas cosas?

—Sí, espada mortal. Fueron engendrados para ti y para el yunque del escudo.

—El de Tormenta tiene la silla de montar al revés. Así no va a poder meter la cabeza en el culo del ve’gath, ni podrá sentirse como en casa allí dentro.

Los ojos de Kalyth se ensancharon.

Tormenta soltó una risotada.

—Si tú estás al mando, Gesler, cualquier escondite me vale. Te las has visto y te las has deseado para comandar una mierda de escuadrón, y ahora tienes que comandar a treinta mil lagartos.

A Gesler se le cambió la cara.

—¿No tendrás hueco en el culo del lagarto, Tormenta?

—Te lo digo en cuanto lo vea, pero que quede claro: si cierro la puerta, se queda cerrada.

—Valiente bastardo egoísta estás hecho. No sé por qué nos hemos hecho amigos.

Los ve’gath llegaron hasta ellos.

Gesler le echó una mirada a Tormenta y habló en falari.

—Bueno, supongo que ha llegado el momento.

—Puedo saborear sus pensamientos —dijo Tormenta—. Todos sus pensamientos, hasta los de estos dos.

—Así es.

—Gesler, estos ve’gath son más que dos monturas feas. Son inteligentes. Nosotros somos aquí las bestias de carga.

—Y se supone que tenemos que liderarlos. La Matrona esa se equivocó en todo, ¿no?

Tormenta negó con la cabeza.

—Tampoco tiene mucho sentido discutir con ellos. La Hija Única me ha dicho…

—Sí, a mí también. Un maldito golpe de estado. Supongo que esos asesinos se han dado cuenta, y con razón, lo inútiles que somos. Nosotros dos y Kalyth. Tormenta, puedo oírlos a todos. Puedo ver a través de sus ojos. De todos, menos de Gunth Mach.

—Sí, se ha parapetado tras unos muros gruesos. Me pregunto por qué. Escucha, Ges, en realidad no tengo ni idea de lo que se supone que tiene que hacer un yunque del escudo.

—Eres el pozo sin fondo en el que todo el mundo sangra, Tormenta. Qué curioso que tus sueños no te mencionasen ese detalle. Sin embargo, para esta batalla voy a necesitar que lideres directamente a los ve’gath.

—¿Yo? ¿Y tú, qué?

—Yo lideraré a los cazadores k’ell. Son rápidos, pueden entrar y salir con una velocidad que los convertirá en la fuerza más mortífera del campo de batalla.

—Ges, esta guerra es una estupidez, ¿sabes? ¿Acaso el mundo no es lo bastante grande para los colaslargas y los colascortas? Qué tontería. Casi no queda nada de cómo eran las cosas antes. Es como si dos escorpiones se entretuvieran en matarse el uno al otro, mientras el desierto a su alrededor se come todo el maldito continente.

—Los esclavos se han liberado —dijo Gesler—. Y tienen un odio acumulado de un par de cientos de generaciones para alimentarse. No estarán satisfechos hasta que el último che’malle no sea un cadáver despedazado.

—¿Y luego qué?

Gesler lo miró a los ojos.

—Eso es lo que me da miedo.

—Quieres decir que nosotros seremos los siguientes.

—¿Por qué no habríamos de serlo? ¿Qué los va a detener? Se reproducen más que putas hormigas. Están consumiendo las Sendas. Por los dioses del Abismo, están cazando y aniquilando dragones. Escucha, Tormenta, esta es nuestra oportunidad. Tenemos que detener a los nah’ruk. No por los che’malle, los che’malle me importan un pimiento, sino por todo el resto del mundo.

Tormenta echó una mirada a los che’malle.

—No esperan sobrevivir a esta batalla.

—Así es. Mala actitud.

—Pues corrígesela.

Gesler los contempló, y luego apartó la mirada.

Los dos ve’gath aguardaban. Sus espaldas estaban deformadas, huesos torcidos y elevados bajo el pellejo para formar sillas. Algo parecido a dedos alargados o a las alas extendidas de un murciélago colgaba de los flancos de las bestias. Los dedos y garras se curvaban para formar estribos. Placas de armadura cubrían los hombros. Escamas de cola de langosta envolvían los cuellos echados hacia delante. Sus yelmos se extendían sobre las cabezas planas y solo dejaban a la vista los hocicos. Eran más altos que un toblakai. Y aquellas malditas bestias contemplaban a sus jinetes con una mueca feroz.

Gesler miró a Gunth Mach.

—Hija Única. El último asesino, el que escapó… tengo que encontrarlo.

—No sabemos si Gu’Rull sigue vivo —dijo Kalyth.

Los ojos de Gesler no se apartaron de Gunth Mach.

—Ella sí lo sabe. Hija Única, no pienso empezar una batalla que no pueda ganar. Si quieres que lideremos tu ejército, bueno, hay una cosa que los humanos no entendemos, y es rendirse. Luchamos incluso cuando nos muelen a palos para que dejemos de luchar. Nos rebelamos incluso cuando lo único que no tenemos encadenado son los pensamientos. Lanzamos nuestro desafío, incluso ante la muerte. Y sí, he visto gente agachar la cabeza a la espera del beso del hacha. He visto a gente de pie ante una hilera de cincuenta ballestas, sin hacer nada. Pero todos habían hecho de la muerte su arma, la última disponible, para habitar los sueños de sus verdugos por siempre jamás. ¿Puedes entenderlo? No me van las mierdas inspiradoras. Necesito a ese asesino, Gunth Mach, porque necesito sus ojos. Allí arriba, sobre mi cabeza. Con esos ojos puedo ganar la batalla.

»Dices que las matronas nunca producen más que un centenar de ve’gath. Pero tu madre engendró a quince mil. ¿Crees que los nah’ruk tienen la menor idea de dónde se están metiendo? Me has llenado la cabeza de batallas pasadas, de todas vuestras patéticas derrotas, y no me extraña que estéis listos para rendiros. Pero os equivocáis. ¿Acaso estaba loca la Matrona? Quizá. Sí, lo bastante loca para pensar que podía ganar. Y para planear su victoria. ¿Loca? Brillante, más bien. Gunth Mach, Hija Única, invoca a tu shi’gal, pues ahora es tuyo, ¿verdad? No está listo para rendirse, no está listo para ceder al fatalismo de sus hermanos. Invócalo.

Silencio.

Gesler contempló los ojos de las che’malle. Es como mirar a los ojos de un cocodrilo. El juego de verlo todo pero no reaccionar ante nada, hasta que la necesidad obliga a actuar. Un juego de pensamientos fríos, si es que hay pensamientos ahí dentro. Es lo que hace que las pelotas de un hombre se peguen al cuerpo en busca de algún lugar donde esconderse.

Ella habló en su mente.

—Espada mortal, tus palabras han sido oídas. Todos las hemos oído. Habremos de obedecer.

—Por los dioses del Abismo —murmuró Tormenta.

Kalyth se acercó a Gesler, con los ojos desorbitados.

—Se está elevando una oscuridad entre los k’chain che’malle.

Pero en aquellos ojos, más allá de la maravilla, Gesler vio miedo. Ve cómo alimento una falsa esperanza. Por los dioses, mujer, ¿qué pensabas que hacía si no un comandante? Fue hasta a uno de los ve’gath, se agarró a lo que parecía el cuerno de la silla, puso una bota en el estribo, que de pronto se cerró sobre su pie, y se subió de un salto a la grupa de la bestia.

—Listos para marchar —dijo, a sabiendas de que todos oirían su voz—. No vamos a esperar a que los nah’ruk vengan a por nosotros. Iremos directos hacia ellos, directos a sus malditas gargantas. ¡Kalyth! ¿Sabe alguien si esa fortaleza flotante nos seguirá? ¿Entrarán en batalla junto a nosotros?

—No lo sabemos, espada mortal. Creemos que sí. ¿Qué otra opción queda?

Tormenta batallaba por subirse a su montura.

—¡Está intentando hacerme pulpa el pie!

—Relájate y se relajará —le aconsejó Gesler.

La Hija Única habló de nuevo en su mente:

—El shi’gal se acerca.

—Bien. Que dé comienzo todo este lío.

Gu’Rull agitó las alas y planeó cerca del precipicio que era el lateral de Ampelas Desenraizado. En su interior no queda más que un shi’gal, él se había encargado de infligir heridas mortales al otro antes de que lo expulsaran del Nido y luego de la ciudad. Cortes Profundos lloraba chorros de sangre por su pecho, pero ninguno de ellos era fatal. Ya había empezado a curarse.

Ante él, en la planicie, los furias habían reanudado su marcha. Miles de cazadores k’ell se abrían en formación de media luna a medida que avanzaban hacia el sur. Nubes negras hervían en el horizonte. El ocaso las iba devorando poco a poco; el sol desaparecería en breve tras las colinas del oeste. Los nah’ruk se habían alimentado en aquel día, pero su presa había demostrado ser más letal de lo que habían anticipado.

Aquel espada mortal había impresionado a Gu’Rull con sus palabras, tanto como eran capaces de impresionarlo aquellos débiles humanos, aunque era cierto que ni el llamado Gesler ni el llamado Tormenta eran verdaderamente humanos. Ya no. El aura de su presencia casi cegaba al shi’gal. Habían sido forjados en fuegos ancestrales. Thyrllan, Tellann, quizás incluso en el aliento y la sangre de los eleint.

Los k’chain che’malle no rendían pleitesía a nadie, pero cuando se trataba de los eleint, su resolución se debilitaba. Hijos de los eleint. Aunque nosotros no somos nada de eso. Solo nos atribuimos ese honor. Aunque, ¿acaso no es eso lo que hacen todos los mortales al aferrarse a sus dioses, al tallar en piedra sus malignas leyes de adoración y obediencia? Hijos de los eleint. Llamamos a nuestras ciudades con los nombres de los Primeros Dragones Nacidos, aquellos que en su día atravesaron los cielos de este mundo.

Como si les importase.

Como si se dieran cuenta siquiera.

Aquel espada mortal había hablado de rechazo, de desafío ante el destino que los aguardaba. Tenía valor, y una voluntad testaruda. Loable vanidad. Responderé a su invocación. Le daré mis ojos mientras surque los cielos. Mas no le habré de advertir que mi deferencia no pasará del inicio de la batalla. Ya se encargarán los nah’ruk de que así sea.

Aun así, en memoria de Gunth’an Acyl, habré de obedecer.

Las dudas se arremolinaban alrededor del de la barba pelirroja, el yunque del escudo. Su corazón era grande, aquello era verdad. Tenía sentimientos, compasión, opuestos a su apariencia bestial, a aquel fuego de simio. Pero aquel tipo de criatura solía ser vulnerable. Sus corazones sangraban con mucha facilidad, y las cicatrices nunca terminaban de sanar. Era una locura abrazar el dolor y el sufrimiento de los k’chain che’malle; ni siquiera una matrona accedería a hacerlo. Cualquier mente aullaría. Cualquier mente moriría.

Daba igual, no era más que un mortal, un humano. Resistiría tanto como pudiera, y fracasaría. Los bracamartes descenderían, en un instante de la más pura misericordia…

—Basta de estupideces. Tus lastimeros pensamientos me importan un carajo vendado. Asesino, soy Gesler. Tu espada mortal. Cuando llegue el alba, al comienzo de la batalla, serás mis ojos. No huirás. No me importa lo feas que pinten las cosas desde ahí arriba. Si para cuando acabemos no tienes el aspecto de un pajarito que ha pasado a través de un molino de viento, me habrás fallado. A mí y a los tuyos. Así que ni se te ocurra…

—Oigo tus palabras, espada mortal. Cuenta con mis ojos, peor para ti.

—Me parece bien, siempre que me hayas entendido. ¿Qué hemos de esperar cuando avistemos a los nah’ruk?

Gu’Rull se lo contó. El humano no dejó de interrumpirlo una y otra vez con preguntas pertinentes y agudas. Y así, a medida que disminuía la sorpresa por su poder, que había derribado sin dificultad las defensas de Gu’Rull y había irrumpido en su mente, esta se iba convirtiendo en indignación, también la estima del shi’gal por el espada mortal se tornó en una mezcla de incredulidad y resentimiento. El asesino no podía permitirse la ilusión de la esperanza. Y sin embargo, aquel hombre era un guerrero en su sentido más estricto.

¿Y qué sentido estricto era ese? Bueno, era la locura de la fe. Ahora has hecho que tengamos fe. Fe en ti. Fe contigo. Fe en esa locura que te empeñas en compartir con nosotros.

Tienes un sabor amargo, humano. Tienes contigo el sabor de tu mundo.

Entre maldiciones, Tormenta obligó a su montura a mantener el paso de Gesler.

—Estoy empezando a captar un hedor particular. Se esconde en pensamientos subrepticios, en el fondo de oscuras simas…

—En el nombre del Embozado, ¿se puede saber de qué estás hablando? —preguntó Gesler—. Y dímelo rápido; ese asesino está volando ya hacia el enemigo. Han acampado, puedo ver varias hogueras pequeñas y una pira enorme. Hay montones de humo. Dioses, me va a estallar la cabeza…

—No me estás escuchando —dijo Tormenta—. Ese hedor significa que saben algo. Gunth Mach sabe algo y nos lo está ocultando. Tengo la sensación de que…

Gesler alzó de pronto la mano, y Tormenta pudo ver la mirada lejana en el rostro baqueteado de su amigo. Vio cómo los ojos de Gesler se llenaban de terror.

—Que Beru nos asista, Tormenta… veo los restos… montones de armas y armaduras… Tormenta…

—Los nah’ruk… han…

—Han acabado con los Cazahuesos. Dieron con ellos, y… dioses, ¡hay montañas de huesos! ¡Los cabrones se los han comido!

Gesler estuvo a punto de caerse de la montura, pero Tormenta lo sujetó.

—¡Ges! ¡Dime lo que ves!

—¿Qué crees que estoy haciendo? ¡Por todos los dioses del Abismo!

Sin embargo, las palabras se secaron en su garganta, y lo único que Gesler pudo hacer fue contemplar desde los ojos del asesino, que ahora planeaba sobre el campo de batalla y aquel enorme campamento. Vio un cráter en el que cabría un palacio entero, y la gigantesca mancha de lo que parecían carbones entre troncos comidos por las llamas. No, no eran troncos… eran extremidades. Eran nah’ruk abrasados, que aún ardían. ¿Eso lo había hecho la magia? A Gesler le resultaba difícil de creer. ¿Un único golpe de una senda, capaz de prender fuego a miles de ellos? Y ese cráter… quizá podría causarlo un centenar de malditos… pero desde luego no teníamos un centenar de malditos.

Podía oír cómo Tormenta lo llamaba a gritos, pero su voz parecía muy lejana, demasiado para que le importase. Las trincheras salpicaban una colina, algunas de ellas llenas de armaduras y armas. Cráteres más pequeños salpicaban el promontorio, todos llenos de huesos. A un lado, cientos de nah’ruk se movían entre caballos muertos y cuerpos ennegrecidos. Enormes carromatos cargaban con montones de carne. Docenas de nah’ruk tiraban de ellos con arneses sujetos a sus cuerpos.

Así ha acabado la carga de los khundryl. Los han barrido. Al menos algunos de los aliados llegaron a tiempo, pero, ¿a tiempo de qué? De morir. Dioses, aquel era el revés más cruel que los dioses hubieran podido darles. Ni siquiera querían entrar en batalla, al menos no con aquellos malditos lagartos. Allí no, en medio de las Tierras Yermas.

La voz del asesino shi’gal se introdujo en el hilo de sus pensamientos:

—Tu gente les ha hecho daño a los nah’ruk. Esta cosecha que contemplas ha tenido un precio, espada mortal. Al menos tres furias han sido destruidos.

Esos de ahí abajo eran mis amigos. Esta lucha no era la suya.

—Fueron valientes. No se rindieron.

Gesler frunció el ceño.

¿Acaso era una opción?

—No lo sé. Lo dudo. Eso es irrelevante. Contra nosotros, mañana, no habrá cuartel.

Tienes toda la razón, dijo Gesler con un gruñido.

—¡Gesler!

Parpadeó y la escena se desvaneció de su mente. Se volvió hacia Tormenta.

—Pinta muy mal —dijo, y se restregó los ojos—. Todo ha salido mal. Los nah’ruk iban de camino a enfrentarse con los k’chain che’malle. Golpearon a los Cazahuesos como un puño. Ha habido una matanza, Tormenta. Solo queda un ejército en pie.

Gu’Rull volvió a hablar en su mente:

—He encontrado un rastro, espada mortal. Signos de retirada. ¿Deberíamos seguirlo? Los nah’ruk sienten que nos aproximamos. Nuestros ve’gath hacen tronar la tierra. Están preparando la marcha para encontrarse con nosotros. Este cielo está falto de luz, preñado de vientos ajenos… no puedo…

Al sur restalló un relámpago, una grieta de luz en la noche. Un golpe reverberó en su mente. Gesler gruñó.

¿Asesino? Contéstame. ¿Qué ha pasado?

Pero no era capaz de alcanzar la mente del lagarto alado. No podía encontrar a Gu’Rull en ninguna parte. Mierda.

—¿Eso de ahí delante es un condenado frente de tormenta, Gesler? ¿Eso que tienes en la cara es sangre? Por el Embozado, ¡dime qué sucede!

—¿De verdad lo quieres saber? —dijo Gesler, con una mueca que era toda dientes. Escupió—. Los nah’ruk lo han dejado todo. Vienen a por nosotros. Estamos solos.

—¿Y los Cazahuesos?

—He dicho que estamos solos.

Los exploradores emergieron de la implacable oscuridad. Las estrellas se habían desvanecido aquella noche; el resplandor de jade había desaparecido. Ni siquiera aquel miasma hinchado que era la luna se atrevía a asomarse al cielo. El caudillo Strahl se estremeció por un súbito escalofrío. Aguardó a que los exploradores llegaran hasta él.

Los dos guerreros senan estaban encorvados, como si los consumiera el terror o bien estuvieran heridos. Se detuvieron ante él y ambos se arrodillaron. Comprobó que estaban exhaustos; sus pechos subían y bajaban.

Míralos. Mira esta oscuridad. ¿Habrá acabado el mundo esta noche?

No pensaba meterles prisa ni exigirles palabras que intentasen formular con rapidez. Bastante pavor había ya en sus respiraciones alteradas.

El resto de los barghastianos senan aguardaban detrás del caudillo. Algunos dormían, pero la mayoría estaban desvelados. Hambre. Sed. La consunción de la pérdida, una débil canción de llanto. Sentía montones de ojos fijos en él, ojos que apenas veían más que una silueta vaga y difusa, como él bien sabía. Veían la verdad en él; ante ellos no tenía dónde esconderse.

Uno de los exploradores había recobrado el aliento.

—Caudillo, hay dos ejércitos en la planicie.

—Los malazanos.

—No, caudillo. Se trata de demonios.

El otro siseó:

—¡Hay miles de ellos!

—Dos ejércitos, decís.

—Marchan el uno contra el otro, en plena noche. ¡Estamos casi en medio de los dos! Caudillo, hemos de retirarnos. ¡Tenemos que huir de aquí!

—Volved al campamento, los dos. Descansad. Dejadme aquí. No digáis nada.

Una vez que se hubieron alejado, Strahl se ajustó las pieles sobre los hombros. Aquel ocaso, habían atisbado un engendro de luna, uno de ángulos duros y superficies planas. Sus guerreros de vista más aguda afirmaron que estaba tallado en forma de dragón. Dos ejércitos de demonios. ¿Qué mejor lugar para enfrentarse que las Tierras Yermas? Vuestra guerra no es la nuestra; nosotros no pretendemos más que dar caza a los malazanos, ¿no es así? Nuestros antiguos enemigos. Unos enemigos dignos.

¿Acaso no habían traicionado la alianza en Coral? ¿Acaso no habían intentado engañar a Caladan Brood y arrebatarle la ciudad en el nombre de su emperatriz, maldita fuera? Si no hubiera sido por Anomander Rake, habrían tenido éxito. Aquellos Cazahuesos decían ser renegados, pero, ¿no había dicho lo mismo Dujek Unbrazo? No, esta es la típica sarta de mentiras. Busquen lo que busquen, conquisten lo que conquisten, lo reclamarán para la emperatriz.

Onos Toolan, ¿qué otro enemigo existía? ¿A quién más podías esperar encontrar? ¿Quién era un digno enemigo si no los malazanos, conquistadores, devoradores de historia? Onos, dijiste que una vez les serviste. Pero los abandonaste. Llegaste a liderar a los rostros blancos. Conocías a este enemigo, nos dijiste tantas cosas que ahora nos hacen falta. Qué idiotas fuimos; no llegamos a verlo.

Pero yo ahora lo veo.

Aquellos demonios podían quedarse con su batalla.

Sí, los senan se retirarían. Strahl se dio media vuelta.

El polvo flotaba por el campamento senan, plateado como la luz de la luna, en espirales que ascendían por todas partes. Alguien lanzó un chillido.

Guerreros fantasmales, el brillo del hueso, hojas onduladas de sílex y pedernal…

Strahl contempló la escena, sin llegar a comprender. Brotaron gritos, aquellas terribles armas golpearon, atravesaron carne y huesos mortales. Los gritos de guerra de los barghastianos resonaron, el hierro chocó contra la piedra. Caras podridas, ojos que eran pozos negros.

Una figura ciclópea apareció justo delante de Strahl. Los ojos del caudillo se salieron de sus órbitas al ver a la luz de las hogueras la espada que la criatura sostenía en sus manos huesudas. No. ¡No!

—¡Te vengamos! ¡Onos Toolan, los vengamos a todos! ¡No lo hagas… no puedes…!

La espada trazó un tajo en diagonal que cercenó ambas piernas de Strahl, desde su cadera derecha hasta debajo de su rodilla izquierda. Se deslizó en la misma dirección que la hoja y se encontró en el suelo. Sobre él, nada más que oscuridad. Un frío enfermizo lo embargó. Hicimos todo lo que pudimos. Es nuestra vergüenza. Nuestra culpa. Caudillo, por favor. Aquí hay niños. Hay inocentes…

El tajo descendente hizo pedazos su cráneo.

Los senan murieron. Los barghastianos rostros blancos murieron. Nom Kala no participó en la matanza. Los t’lan imass no tenían piedad, y si ella hubiera tenido corazón, se le habría crispado ante aquel horror sin remordimiento.

Se pagó con creces a los asesinos de su mujer y de sus hijos. Los cortaron con implacable eficiencia. Nom Kala oyó a madres suplicando por las vidas de sus hijos. Y oyó sus aullidos de muerte. Oyó el llanto de pequeñas voces, que de pronto se quedaron en silencio.

Era aquel un crimen capaz de envenenar cualquier alma. Casi podía sentir la tierra quebrarse y sangrar bajo sus pies, como si los mismos espíritus se retorcieran, como si los dioses se tambalearan. La rabia que manaba de Onos Toolan era más oscura que el cielo, más densa que ninguna nube. Brotaba en oleadas de su propio reconocimiento horrorizado. Lo sabía, podía verse a sí mismo como si lo hubiesen arrancado de su propio cuerpo y alejado lejos. Lo vio todo, y la mera visión de lo que estaba haciendo lo acercaba a la locura.

A él y a todos nosotros. Oh, dadme de nuevo el polvo. Dadme una mañana nacida en el olvido, nacida en el eterno y bendito olvido.

Había miles. Huían a puñados en la noche, pero muchos de ellos ya estaban muertos. Esto es lo que fue una vez. Terribles ejércitos de t’lan imass. Así cazamos a los jaghut. Les trajimos lo mismo que estoy viendo ahora. Por todos los espíritus, ¿es esta la única voz que poseemos?

Un terrible lamento surgía de la nauseabunda estela de las últimas estocadas mortales, un lamento que parecía girar y arremolinarse. Venía de los t’lan imass, de cada guerrero bañado en sangre y vísceras, con armas chorreantes en las manos. Era un sonido que atravesó a Nom Kala. La hizo retroceder a trompicones, como si suplicase a la oscuridad que se la tragase entera.

Onos T’oolan. Has cumplido tu venganza, pero lo has hecho sobre nosotros, tus patéticos seguidores. Seguimos tu mando. Hicimos lo que ordenaste. Rompimos nuestras cadenas. Nos desatamos… ¿cuántos milenios llevaba esta rabia dentro de nosotros? Desencadenados, desencadenados y lanzados de vuelta a la vida.

Ahora nos hemos convertido en asesinos de niños. Hemos entrado en el mundo, otra vez, después de pasar tanto tiempo… libres de sus crímenes. Onos Toolan, ¿es que no lo ves? ¿Es que no lo entiendes?

Ahora, una vez más, hemos entrado en la historia.

Si esto es lo que siente un yunque del escudo, no quiero el cargo, ¿me oís? ¡No lo quiero! Tormenta conocía a Gesler, sabía lo que significaba su rechazo. Había visto los cadáveres a través de los ojos de aquel maldito rhizan. La matanza que había acabado con los Cazahuesos y los letherii. Habían marchado con ellos hacía dos días. Todos esos rostros que conocía, todos esos soldados a los que le gustaba gritar… todos habían desaparecido. Muertos.

Todo aquello estaba mal. Él y Ges deberían haber muerto con ellos. Deberían haber muerto luchando a su lado. La hermandad solo encuentra sentido a las puertas de la muerte, en caer uno junto a otro, en la oscuridad y el súbito despertar ante la Puerta del Embozado. Sí, somos familia cuando luchamos hasta el último hombre, pero la verdadera familia reside en los muertos. ¿Por qué si no nos tambaleamos medio ciegos después de cada batalla? ¿Por qué miramos si no a nuestros congéneres muertos y nos sentimos tan abandonados? Porque se han ido sin nosotros; por eso.

Esto lo sabe un soldado. Y un soldado que diga lo contrario, el Embozado lo maldiga, no es más que una mentira.

Faltaba poco para el alba. El último día se acercaba. Pero esta no es la familia que yo conocí. No es la familia que yo quería. Todo lo que tengo es Gesler. Lo hemos pasado todo juntos, cierto, así que al menos podemos morir juntos. Al menos eso tiene sentido. Todo lo hemos hecho juntos. Falar… ¡dioses, qué jóvenes éramos! Y qué malditos necios, sí. Escapamos, nos juramentamos en el culto a Fener, aunque lo hicimos por los rumores de las orgías. ¿Qué niñato mocoso no saltaría ante la mera idea?

Malditas orgías, vaya que sí. Pero deberíamos habernos dado cuenta solos. Si era un dios de la guerra, ¿cómo iban a ser las orgías? Eran orgías, claro, pero orgías de sangre, no de sexo. Estábamos pensando con el órgano equivocado. Pero claro, a esa edad, ¿con qué íbamos a pensar?

Solo que nunca salimos, ni nos hicimos más listos, ¿verdad? Nos metimos en una alcantarilla y pasamos los siguientes veinte años diciéndonos el uno al otro que tampoco olía tan mal, que en realidad el olor era tan dulce como el de la lluvia. Los k’chain che’malle iban a morir. Iban a derramar su sangre sobre él. Almas atestadas en busca de su abrazo, significara lo que significase aquello. La Matrona que había querido que las cosas fueran así estaba muerta, pero por otro lado… ¿no es morir el camino primero y principal para ascender, para convertirse en una deidad?

Aunque comerse la parte delantera de su cráneo es algo enfermizo. Ya se encargará ella de hacerles pagar por lo que habían hecho, ahora que es una diosa o lo que sea.

Bueno, Tormenta mantendría la puerta bloqueada hasta el último momento. Tenía que comandar un ejército, a fin de cuentas. Una patulea de pesados que serían capaces de tirar de la crin de un caballo sin pensarlo un segundo. Imagínate lo que Coltaine habría hecho con estas legiones. Si hubiera contado con ellas, Korbolo Dom no estaría meneando el dedo dentro del trasero de Laseen ahora mismo. De hecho…

—¡Por el aliento del Embozado, Tormenta, no dejan de escapársete los pensamientos más desagradables!

—¡Pues sal de mi cabeza!

—He dicho que se te escapan, pedazo de zoquete. No estoy dentro de tu cabeza. Escucha, deja de pensar en que nos vamos a convertir en mierda de buitre, ¿de acuerdo? No sé si estos bichos tienen algo parecido a la moral, pero si la tienen, te la acabas de cargar.

—¡Eran mis pensamientos!

—Entonces invéntate el modo de que se te queden dentro de la cabeza. Imagínate esa cabezota tan dura tuya. Tiene agujeros, ¿verdad? Los ojos, la nariz, lo que sea. Imagínate que están bloqueados. Así estarás a salvo. Ahora podrás pensar en todas las estupideces que se te antoje.

—¿Por eso no recibo nada de ti?

—No, es que ahora mismo estoy demasiado aturdido para pensar. El cielo se ilumina; mira aquella nube al sur. No es una nube, es un agujero en el cielo. Es una senda bien abierta. Nada más con mirarla ya se me pone la piel como una sanguijuela bajo una piedra.

—Ges, esas legiones…

—Los furias.

—No están preparados para la batalla, a no ser que simplemente quieras marchar directo hacia ellos, como solían hacer en Quon.

—Tienes razón, los de Quon tenían tropas muy mal entrenadas, pero eran un montón. Con tanta gente, ¿quién necesita tácticas?

—Nosotros.

—Exacto. Veamos si podemos hacer que se dispongan en formación de sierra…

Se detuvo de pronto.

En aquel mismo instante, algo pasó a través de Tormenta. Soltó un gruñido y giró sobre sus talones.

La enorme caravana de equipajes se había detenido. Los zánganos, criaturas más pequeñas, no mucho mayores que un humano, atestaban las plataformas, se dedicaban a sacar de ellas planchas rectangulares de hierro.

—Gesler, ¿eso son escudos?

Gesler había detenido su montura y acababa de girarla.

—Sí, eso creo. Me preguntaba qué pasaba con esas hachas de cabeza y media que llevaban los ve’gath. Parece que esa es la verdadera infantería pesada.

—Yo no sería capaz de levantar uno de esos escudos, y de sostenerlo en un brazo ni hablamos. ¿Los nah’ruk tienen proyectiles?

—Desatasca tu cabeza —dijo Gesler—, y tendrás la respuesta. Otra invención de la Matrona. Debe de haber sido brillante, diría.

—Se trataba de un lagarto hembra bien gordo.

—Sí, y también rompió con una tradición inmutable de diez mil años. Y los che’malle dicen que jamás han tenido una religión.

Tormenta gruñó, sin entender mucho de lo que había querido decir Gesler. Miró alrededor en busca de la destriant.

A veinte pasos al oeste, Kalyth estaba a horcajadas sobre la espalda de Sag’Churok, pero no contemplaba el rápido reparto de aquellos escudos gigantescos entre las ropas ve’gath. En lugar de eso, miraba al sur. Tormenta siguió su mirada.

—Ges, ya los veo. Es una línea de legiones.

—Furias —dijo Gesler.

—La delantera está compuesta de cinco. Y quizá tres de profundidad. Por el aliento del Embozado, tiene pinta de que nos sobrepasan en número por mucho. Estoy pensando que cada legión debería tener tres dientes, con tropas de no más de treinta de profundidad. Podríamos alcanzar aquel promontorio más adelante y hacernos fuertes ahí, plantar los escudos.

—Entonces tú desplegarás a mis k’ell, Tormenta. Enséñales los dientes, que los nah’ruk se enzarcen con ellos. ¿Cuánto crees que puedes mantener la posición en aquella cresta?

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Quiero que la mayoría de los furias enemigos se dediquen a sacaros de aquella cresta. Quiero que los destrocéis, lo bastante para que agachen la cabeza y no tengan en mente nada más que dar un paso más adelante. No quiero que miren ni a izquierda ni a derecha.

—Y mientras sucede todo eso, ¿qué va a hacer Ampelas Desenraizado? —preguntó Tormenta.

—Desatasca la cabeza.

—No, prefiero hablar.

Kalyth se acercó a caballo.

—Usan hechicería. Defensas, armas.

Había algo que Tormenta no entendía. Sabía que lo haría si tumbaba los muros que había levantado alrededor de sus pensamientos, pero no quería hacerlo. Se trataba de Ampelas Desenraizado. Gesler no lo tenía en cuenta para sus tácticas. ¿Por qué? Da igual.

—Ges, cuando ya no tengamos que mantener la posición, ¿qué quieres que hagamos?

—Posición simple, avance a pie. Cortad a esos bastardos en dos, Tormenta. Un ala estará en mejores condiciones que la otra. A esa hay que bloquearla, a la más débil, la aniquilaremos. Entonces podemos girar y acabar con la otra mitad.

—Ges, estos ve’gath nunca han luchado así antes. Los k’chain che’malle no tenían tácticas de este tipo, por lo que puedo ver en mi cabeza.

—Por eso mismo nos necesitaban a los humanos —dijo Kalyth—. Ella lo comprendió. Vosotros dos… —negó con la cabeza—. Los k’chain che’malle consumen vuestra confianza. Están saciados. Os oyen discutir la batalla, y vuestras palabras los llenan de asombro. Y de… fe.

Tormenta frunció el ceño. Mujer, si pudieras leer mis pensamientos ahora, saldrías corriendo entre gritos. Por supuesto que ahora decimos que haremos esto y luego aquello y luego aquello otro, y que todo suena perfectamente lógico. Pero sabemos que no es más que una broma. Cuando empieza la batalla, todo se convierte en la vieja cesta de picnic del Embozado.

Ges y yo no somos más que amateurs. Dujek sí que era bueno en esto, pero Dassem Ultor, ah, él era el mejor de todos. Podía plantarse delante de diez mil soldados y relatarles cada uno de los mandobles que iban a dar durante la batalla. Para cuando acababa con tanto girar aquí, presionar allá, romper defensas acullá, todos asentíamos medio aburridos y listos para empezar con el trámite. Para nosotros ya estaba hecho, y el primera espada, bueno, se limitaba a mirarnos a todos y asentir una única vez.

El día continuaba y el caos era un campo de flores. Para cuando llegaba el ocaso, el enemigo ya estaba muerto o a la huida.

Oigo ecos suyos en ti, Ges. Te veo hablar en ese tono suyo de hechos probados, y esa cara de hierro calentado al sol, que todos sabíamos que se volvería de hielo cuando llegase el momento. Una cosa te concederé, amigo, al menos copias al mejor de todos, y lo haces bien.

Se tironeó de la barba.

—¿Alguien tiene una jarra de cerveza? No me acuerdo de la última vez que entré en batalla sin un solo eructo ácido. —Escrutó el rostro de Kalyth por un momento y suspiró—. Da igual. Venga, Ges, ve a esconder a tus k’ell. Yo me encargo de todo aquí.

—Te veo cuando todo acabe, yunque del escudo.

—Así será, espada mortal.

La temperatura aumentaba bajo Kalyth. Sag’Churok estaba empapado de sabores de violencia. Ella se sentaba, encorvada, estremecida. Sentía los huesos como si fueran ramas atrapadas en un lago helado. Aquellos dos soldados le causaban un enorme rechazo. Su confianza era demencial. La tranquilidad con la que habían asumido el mando, y la displicencia con la que intercambiaron sus títulos momentos antes de separarse la dejó aturdida.

Su gente se había cruzado con comerciantes de Kolanse. Había visto caravanas custodiadas por guardias armados, que mantenían el tipo aburridos mientras los comerciantes regateaban con los ancianos elan. Los niños se les habían acercado, los ojos brillantes, pero ninguno se atrevió a acercarse tanto como para tocarlos, por más ganas que tuvieran. Aquellos asesinos eran imanes. Su silencio y sus ojos vacíos avivaban algo en los niños y niñas, Kalyth podía ver su anhelo pueril, el susurro del romance de los horizontes que aquellos guerreros habían visto. Semejantes escenas la habían asustado, y había rezado a los espíritus para que aquellos extranjeros se fueran, para que se llevasen con ellos sus peligrosas tentaciones.

Al mirar a los ojos de Gesler hacía un momento, había visto la misma terrible promesa. El mundo era demasiado pequeño para él. El horizonte lo encadenaba, y el tirón de aquella cadena era implacable. No le importaba lo que quedaba atrás en su estela. Los de su calaña jamás se preocupaban por esas cosas.

Y sin embargo, yo lo sabía. Gu’Rull vio la verdad. Estos son los que andaba buscando. Estos dos hombres son la respuesta a la visión de Gunth’an Acyl. Un futuro vivo con esperanza.

Pero a ellos no les importa. Nos llevarán a la batalla, y si todos nosotros morimos, o bien escaparán en el último momento o bien caerán a su vez. No les importa. No son tan diferentes de Mascararroja.

Aquellos guardias de las caravanas que aún poblaban sus recuerdos estaban muertos y lo sabían. Aquel conocimiento era la única amante que compartían todos los guerreros y soldados, una ramera de proporciones monstruosas. Una ramera que se cobraba en sangre, cuyos chulos eran reyes, generales y profetas fanáticos. Y todo está al revés; es la ramera la que viola.

Uno no podría alcanzarla ni en un millar de años.

Una vez, dos jóvenes valientes habían desaparecido tras la partida de una de las caravanas. Ancianos y padres se reunieron para discutir si debían partir en su busca para traerlos de nuevo a rastras hasta la aldea. Al final, los ancianos rechazaron el asunto, y las madres no tuvieron más opción que desgranar un quedo llanto mientras sus esposos las contemplaban.

Se pusieron cadenas y lo llamaron libertad. La ramera los secuestró.

Kalyth quería que Gesler y Tormenta murieran. Lo deseaba con todo su corazón. No había razón alguna detrás de su anhelo. No habían hecho nada mal. De hecho, estaban a punto de hacer precisamente aquello que debían. Y no pensaban escaquearse de su destino. Mi odio y mi miedo no es culpa suya.

Pero quiero un mundo sin soldados. Quiero ver cómo se matan unos a otros. Quiero ver reyes y generales de pie, solos, sin una sola alma a la que aferrarse con sus garras, sin ninguna espada que respalde su voluntad. Que se vean por fin como las miserables criaturas que en realidad son.

¿Qué puede hacer que suceda? ¿Cómo podría crear un mundo así? Espíritus que bendecís a mis ancestros, ojalá lo supiera.

Había perdido a su Mahybe, el recipiente de cerámica que aguardaba su alma. Para ella, la muerte era una pesadilla que se acercaba irremediablemente. No tenía razón alguna para soñar con el futuro. De algún modo, ¿eso no la emparentaba con aquellos guardias de las caravanas? ¿No era al fin y al cabo lo mismo que Gesler y Tormenta? ¿Qué veían ellos en los ojos de Kalyth?

Soy una destriant. Y sin embargo, en mis sueños anida la traición. Cuando contempló a los ve’gath, el eco de su agonía volvió a ella, los horrores de la Matriz. No se merecían lo que estaba a punto de sucederles, y sin embargo ansiaban que sucediera. Si Kalyth pudiese ahorrarles aquel día de muerte, lo haría. En cambio, los estaba guiando contra su propio pueblo. Una guerra santa contra los soldados del mundo y sus señores.

Solo dejaría pastores y granjeros y pescadores. Artistas y alfareros y curtidores. Cuentacuentos y poetas y músicos. Un mundo para ellos y para nadie más. Un mundo de paz.

Los furias nah’ruk parecían devorar la planicie en su avance. El este brillaba con el nacimiento del sol, pero el cielo sobre las legiones enemigas era una enorme mancha, un moratón, un hocico a través del cual brillaba el viento.

Tormenta desenvainó la espada. Veía a las líneas delanteras del enemigo preparar sus mazas. Eran armas de hechicería: las visiones o recuerdos robados destellaron con escenas de una magia devastadora en su mente. Preparad los escudos y rezad por que el hierro aguante.

Miró por encima del hombro hacia Ampelas Desenraizado. Un velo de humo blanco envolvía la fortaleza aérea. ¿Nubes? Tormenta frunció el cejo y centró su atención en los ve’gath. Estaban dispuestos sobre la cresta como si los hubiese colocado ahí su propia mente; ahora que había derribado los muros de sus pensamientos sabían a la perfección lo que se esperaba y necesitaba de ellos. Y no piensan ceder, a no ser que el pánico me domine, y bien sabe el Embozado que, con toda la mierda que he visto en mi vida, eso nunca ha pasado. Y no va a pasar hoy.

—Mantengamos la posición, lagartos. Mantengamos la posición.

Un súbito crujido recorrió las filas de lagartos a medida que alzaban las cabezas. Tormenta se volvió en la dirección en la que miraban.

Varias figuras emergían de aquel agujero en el cielo mañanero. Enormes, negras, se abrían paso en un oscuro parto a través del remolino espumoso que era la entrada a la senda.

Fortalezas aéreas. Ninguna era tan grande como la que había a su espalda, quizá tenían dos tercios de su tamaño, y ninguna estaba tallada más allá de angulosas planicies de piedra negra. Y sin embargo…

Trees… cinco… ocho.

—¡Que Beru nos asista!

Ampelas Desenraizado empezó a arder como una estrella tras él.

La ensordecedora y cegadora salva de hechicería crepitó a través del cielo. Enormes trozos de piedra ardiente se desprendieron, arrancados de las tres fortalezas aéreas nah’ruk más cercanas. Fragmentos de piedra destrozada del tamaño de edificios cayeron hacia la tierra en medio de columnas de una humareda turbia. Se estrellaron contra el suelo en medio de la retaguardia de los nah’ruk.

Con los oídos ensordecidos a causa del estruendo, Gesler se aupó en los estribos. Ampelas Desenraizado se había desplazado en el aire, y ahora flotaba casi sobre sus cabezas.

—¡Por el aliento del Embozado! ¡Cazadores k’ell, apartaos de su sombra! ¡Salid de debajo de ella! ¡Por el este y por el oeste, corred!

Cargó hacia delante con sus ve’gath. ¡Tormenta! ¡Al carajo el plan! ¡A la carga! ¿Me oyes? ¡Cargad y penetrad sus líneas!

Había oído las historias sobre el asedio de Pale. La lluvia de escombros que llovió desde Engendro de Luna rompió la espalda de los defensores. Aquella mortífera lluvia de residuos era capaz de hacer pedazos su ejército entero.

De la herida en el cielo emergieron más fortalezas aéreas nah’ruk.

Varios relámpagos crepitaron y surgieron salvajemente desde media docena de fortalezas aéreas. Todos convergieron en Ampelas Desenraizado.

Las explosiones retumbaron. Y dio comienzo la lluvia de pura masacre.

Los enormes carromatos con su desbandada de zánganos desaparecieron bajo una avalancha que hizo que los cazadores k’ell salieran volando por los aires con las colas cimbreado en busca de equilibrio entre pataleos. Una monstruosa ola de polvo se expandió y devoró aquel horror. Más trozos gigantescos de piedra se descuajaringaron de Desenraizado y cayeron.

En medio del torrente de humo y escombros, Ampelas volvió a atacar.

La línea de sierra de los ve’gath voló por los aires como si la misma cresta se los hubiera sacudido de encima. Los enormes guerreros se lanzaron ladera abajo hacia la línea de las tropas nah’ruk.

La magia emergió de las mazas alambradas y chocaron contra el muro de los escudos de hierro. Los ve’gath se tambalearon, pero ni uno solo de ellos cayó.

No hubo tiempo para una segunda salva.

La línea aserrada que formaban los ve’gath se hundió en la de los nah’ruk. El impacto de la carga hizo pedazos dos y hasta tres de las filas de los colascortas. Las armas descendieron. Los ve’gath pisotearon a los enemigos caídos y se abalanzaron sobre las hileras interiores, que aún se intentaban reponer del impacto.

Tormenta se encontraba en el mismísimo corazón del ataque. Había lanzado dos mandobles, y los dos se habían hundido profundamente en sendas armaduras, aunque sus objetivos ya se morían por sí solos, pues se habían interpuesto en el camino de su montura. No tuvo oportunidad de cruzarse con nada que valiese la pena rajar. Soltó un rugido de frustración.

Los guerreros nah’ruk no eran rivales para los ve’gath. No llevaban escudos. Los ve’gath se limitaron a pasarles por encima.

Del cielo cayeron rayos que impactaron en la retaguardia de los ve’gath y volatilizaron a cientos de ellos en un instante ardiente y sangriento.

Tormenta rugió, sacudido por aquellas terribles y repentinas muertes.

¡Romped la formación! ¡A por el enemigo!

Otra descarga de magia cercenó la vida de varios cientos más. ¡Adelante!

Ampelas Desenraizado ardía por una docena de fisuras abiertas. Trozos gigantescos se habían desprendido. Bajo ellos, las entrañas de la ciudad estaban expuestas, las heridas supuraban humo negro. Ataque tras ataque se estrellaba contra la fortaleza aérea, que se estremecía. El edificio había dejado de avanzar, y ahora empezaba a retroceder a base de golpes. Y aun así, no dejaba de vomitar su propia furia en forma de rayos. Gesler vio una de las fortalezas nah’ruk inclinada hacia un lado en medio de una columna de llamas y humo. De aquella ya no salían rayos.

Sin embargo, había demasiadas de aquellas malditas cosas. Tres de ellas se habían desplazado al este y ahora avanzaban para asaltar a Ampelas Desenraizado desde atrás, por la parte donde no había placas de hierro que protegieran la fortaleza, pues habían sido usadas para crear los escudos de los ve’gath. En pocos momentos lanzarían su ataque sobre el flanco desprotegido.

Eso acabará con Ampelas Desenraizado. Como un cuchillo que se clava por la espalda.

Cuando Ampelas caiga, esas fortalezas se centrarán en nosotros. Si pueden.

No pienso permitirlo.

—¡Cazadores k’ell! ¡Carga lateral desde ambos flancos! ¡Atravesad el contacto, dejad vacías esas legiones adyacentes! ¡No os meéis en los calzones, malditos seáis! ¡A la carga!

Tres de las fortalezas nah’ruk soltaron furiosos rayos. Kalyth contempló el espectáculo con horror. La parte inferior de Ampelas Desenraizado pareció hincharse con un resplandor rojizo. El impacto de la explosión lanzó a Sag’Churok y a Gunth Mach al suelo. Kalyth cayó al suelo no lejos de las dos bestias. Una lluvia de piedras le hirió el rostro y el hombro. Se puso bocabajo para protegerse. El cielo ardía. Llovían piedras en llamas.

Kalyth chilló y se cubrió los ojos.

La ráfaga de aire caliente hizo que Tormenta se volviese. El tercio inferior de Ampelas Desenraizado había desaparecido, y lo que quedaba vaciaba sus tripas sobre el suelo. Absolutamente todo en la fortaleza ardía, y poco a poco iba cayendo hacia abajo. El impacto había torcido la fortaleza hacia un lado, o hacia atrás. Se veían las fauces abiertas en la parte inferior.

Tormenta soltó una maldición. Ampelas Desenraizado se las arregló para volver a disparar sus rayos, dos serpientes de luz que se retorcieron a su espalda.

Debieron de acertar, aunque no pudo ver lo que sucedía detrás de la fortaleza che’malle, aunque el estruendo de los impactos sacudió toda la tierra. Entonces vio que una de las fortalezas nah’ruk se elevaba detrás de Ampelas Desenraizado, por encima de las hileras de humo.

Aquella cosa empezó a coger velocidad en su ascenso. Los ojos de Tormenta se salieron de sus órbitas. Con lenguas de humo que emergían de sus flancos, dañada más allá de todo control, la fortaleza pareció embestir el mismo cielo. No dejaba de ascender.

Las otras dos fortalezas que quedaban se iluminaron al volver a lanzar su ataque mágico. La luz envolvió a Ampelas Desenraizado.

Los cazadores k’ell se zambulleron contra las filas de los furias nah’ruk que ya se enfrentaban contra los ve’gath. Sus enormes hojas se abrieron paso y apresaron entre las dos fuerzas a sus enemigos. Su alcance y su velocidad era demasiado para los nah’ruk. El ataque pareció derretirlos.

En su mente, Gesler no dejaba de gritar las mismas palabras una y otra vez, como un mantra de pura desesperación.

Atacad atacad atacad atacad atacad. Si entráis en rango corto no podrán dispa…

Dos fortalezas que flotaban justo sobre la batalla lanzaron sendas lanzas de luz retorcidas. Los cuerpos de nah’ruk, ve’gath y k’ell volaron por los aires, ennegrecidos en medio de una masa de hierro destrozado.

¡Malditos pedazos de mierda!

Todo estaba perdido. Se dio cuenta en aquel mismo instante.

Las fortalezas arrasarían toda la planicie bajo ellas, y si tenían que destruir a su propio ejército…

Por el oeste, otras dos fortalezas flotantes se acercaban a la batalla.

Gesler se las quedó mirando. Y entonces las dos explotaron.

Mi carne es piedra. Mi sangre bulle, tan caliente como el hierro derretido. Tengo un millar de ojos. Un millar de espadas. Y una mente.

He oído su aullido de muerte. ¿Era ella parte de mi gente? Eso dijo cuando me alcanzó por primera vez. Estábamos en tierra. Ella se encontraba lejos de mí, y sin embargo éramos lo mismo.

La oí morir.

Y así viví mi duelo por ella. Llegué a encontrar su cuerpo, su tumba silenciosa.

Pero sigue muriendo. No lo entiendo. Sigue muriendo, y aquí hay desconocidos. Desconocidos crueles. Les conocí hace tiempo. Les conozco ahora. Y sé, además, que no se rendirán.

¿Qué soy?

Pero ya sé la respuesta a esa pregunta. Al menos, eso creo.

Desconocidos, traéis dolor. Traéis sufrimiento. Traéis a tantos sueños el polvo de la muerte.

Pero, extranjeros, yo soy Icarium. Y traigo algo mucho peor.

Kalyth abrió los ojos en una escena atropellada de caos y humo. Gunth Mach la sujetaba en sus garras como si fuera una niña. Sag’Churok se encontraba a la derecha de la Hija Única, y Bre’nigan a su izquierda. Los tres corrían en un trote sostenido a través del valle.

Más allá del centinela j’an, la batalla rugía. Los cazadores k’ell habían llegado hasta la vanguardia de los ve’gath, pero ahora el enemigo había empezado a rodearlos.

Las fortalezas sobre la batalla seguían vomitando rayos que marcaban profundos trazos de destrucción entre las tropas.

A su derecha se oía lo que parecía el redoble de enormes tambores. Se volvió para mirar en aquella dirección. Dos fortalezas nah’ruk se hacían pedazos. El fuego en su interior ardía con tanta fuerza que acertó a ver cómo la piedra se derretía como cera y se derramaba por entre aquellos huesos de hierro. La fortaleza al norte descendía hacia la tierra como si se hundiese en el agua. Múltiples explosiones las sacudían a ambas.

Detrás de ellas asomó una figura entre densos pilares de humo negro. Otro Desenraizado.

¿Qué? ¿Quién? Sag’Churok…

—Es Kalse Desenraizado, destriant. Pero no hay matrona alguna en su interior. Quien lo comanda… ha pasado mucho tiempo desde la última vez que caminó entre los k’chain che’malle y los nah’ruk.

Oleadas de hechicería recorrían la mole de Kalse, ráfagas verdes, azules y blancas, un tipo de magia que Kalyth nunca había visto. De repente, saltó hacia delante en una onda furiosa. La magia atravesó las dos fortalezas ya moribundas. De las fisuras ya abiertas en la piedra negra y destrozada brotó una erupción de hielo. Kalyth soltó un jadeo. La onda cortó las dos fortalezas. A la del sur se le desprendió su parte inferior y cayó como una montaña. La parte superior empezó a dar vueltas y a subir entre remolinos de humo, escombros y hielo. El tercio superior del otro se desintegró en una nube blanca, y el resto se desplomó a tierra.

El estruendo de los dos impactos sacudió la tierra. Las colinas al oeste quedaron aplanadas. Los restos de las fortalezas explotaron en nubes de polvo y rocas.

En aquel mismo momento, la onda expansiva alcanzó a Kalyth y a los tres k’chain che’malle con un aire tan frío que les congeló los pulmones. Kalyth jadeó del dolor que sacudió su pecho; no llegó a ver cómo la onda alcanzaba a las otras tres fortalezas que flotaban sobre el campo de batalla. Tres nuevas explosiones la alcanzaron. La oscuridad lo envolvió todo. Gunth Mach se tambaleó.

La llegada de la segunda fortaleza che’malle llenó el cielo con una tormenta de violencia pura. Sobre sus cabezas, Gesler no acertaba a ver más que turbias nubes y mortales resplandores. Incluso las masas de las tres fortalezas habían desaparecido. Parecía como si el mismo cielo ardiese. Llovían piedras al rojo vivo que estallaban al caer en medio de aquel aire helado. Una nieve imposible se arremolinaba entre las cenizas y los escombros.

Más fortalezas nah’ruk se arremolinaban en la boca de la senda, como si intentasen acudir en auxilio de sus compañeras moribundas antes del ataque de aquella nueva fortaleza desconocida. Sin embargo, no dejaban de caer ráfagas y más ráfagas sobre ellas, y el nuevo Desenraizado se les acercaba cada vez más, como si se propusiera entrar por la garganta de la senda. Varios relámpagos impactaron en él, y arrancaron enormes esquirlas de sus flancos. La muerte se derramaba desde el cielo.

La montura de Gesler sobresalía entre los cazadores k’ell que se apelotonaban a ambos lados. Sabía que los k’ell estaban formando un cordón alrededor de ellos, aunque nadie podía defenderlos de aquella mortal lluvia de escombros. Podía ver a los furias nah’ruk más cercanos, enzarzados en la lucha. Habían sido diezmados por la lluvia de pedruscos, y lo seguían siendo. Aun así, la superioridad numérica empezaba a ser decisiva.

Los ve’gath de Tormenta habían cesado en su avance, aunque Gesler podía ver a su amigo, las ansias de batalla en él, el rostro tan rojo como su barba y los ojos ardiendo de pura locura.

¡Tormenta! ¡Tormenta! ¡Androjan Rojpel, maldito bastardo descerebrado! Su cabeza se volvió en su dirección. Le sonrió.

Por todos los dioses, Tormenta.

—¡Estamos rodeados! ¡Y los estamos haciendo pedazos!

—¡Tenemos que salir del cerco! ¡El cielo está acabando con nosotros!

—¡Retira a tus k’ell! ¡Reagrupaos y volved a la carga!

—¿Por qué flanco?

—¡Por el flanco que esté detrás de Kalse!

Kalse. No me había dado cuenta.

—¿Y tú?

—¡Maniobras en cuña con las espaldas pegadas! ¡Vamos a romper por los dos putos lados! ¡Cuando veas que rellenan el hueco que dejemos, carga! ¡Giraremos sobre nuestros talones y cerraremos nuestro propio cerco!

Tormenta, eres un maldito genio.

—¡Lo sé!

El dolor era abrumador. Todo su cuerpo estaba cubierto de heridas sangrantes. No dejaban de caer rayos sobre él. Ciego, sordo, devolvía las ráfagas, sin saber siquiera si su magia alcanzaba al enemigo. Sintió cómo estaba a punto de desgajarse el contacto con Kalse. Quedaba poco para que su carne se apartase de la piedra agrietada, de los torturados huesos de hierro.

Volveré a convertirme en un fantasma. Perdido. ¿Dónde están mis niños? Me habéis abandonado. Hay demasiados, me rodean como lobos. Mis niños… ayudadme…

—Tienes que cerrar la puerta.

¿Aliento?

—Sí. Soy Bruja de la Pluma. El Errante me ahogó. Me llevé su ojo y él se llevó mi vida. Nunca hagas tratos con dioses. Te regalo su ojo, Robavida. ¿Ves la puerta? Estás cada vez más cerca. No te pares, Robavida.

Otra voz habló:

—Mataron a un dragón para hacerse con este poder, Icarium.

¿Taxiliano?

—Su sangre quemó esa abertura. Si fallas, las máquinas enemigas llenarán el cielo, y los nah’ruk triunfarán en este día. ¿Ves a los k’chain che’malle, Icarium? Pueden ganar esta batalla, si tú detienes a las ciudadelas Gath’Ran, si impides que entren en este reino. ¡Sella la puerta!

Ahora lo veía. Tenía el ojo de un dios ancestral en la mano. Resbaladizo, blando, empapado en sangre.

La herida entre ambos reinos era enorme. Ni siquiera Kalse Desenraizado podría…

—Tienes que construir un muro.

—¡Una prisión!

Bruja de la Pluma siseó:

—¡Raíz y Hierroañil, Robavida! ¡El Encantamiento del Hielo no bastará! ¡Has de despertar las sendas dentro de ti! Raíz para la tierra y la roca. Hierroañil para otorgar vida a tus máquinas. ¡Hazte dueño de la brecha!

—No podré aguantar. Me estoy muriendo.

—Hay niños en el mundo, Icarium.

—¿Asane? Tú no lo entiendes. No eres lo bastante…

—Hay niños en el mundo. Las sendas que has hecho con tu propia sangre…

—¡Con nuestra sangre! —ladró Bruja de la Pluma.

—Y con nuestra sangre, sí. Icarium, ¿creías que las sendas te pertenecían a ti y a nadie más? Ya es tarde para eso. Este es el día del fuego, Icarium. Los niños esperan. Los niños oyen.

Antes de que su mente se derrumbase por completo, pudo oír una nueva voz, una voz dulce, una que nunca había oído antes.

Soñé que somos tres

Rutt, que no es Rutt, y Contenido

A quien no se puede contener

La chica sabe que el silencio

Es un juego

El chico conoce el beso

De Eres’al

La madre de estrellas arremolinadas

A través de mí oyen vuestra necesidad

Yo soy la voz de los nonatos

En el cristal veo el fuego y

Veo humo y veo lagartos y padre

En el cristal veo al chico y a la chica.

Cierra la herida, Dios

Tus niños están cerca.

Rautos suspiró las últimas palabras que llegaría a recordar:

—Icarium, en el nombre de una bendita esposa… ten fe.

Fe. Se aferró a aquella palabra.

Su mano se cerró sobre el ojo y oyó el chillido del dios ancestral. Transformó el ojo en aquello que necesitaba. Por Raíz.

Una semilla.

Un finnest.

Kalyth vio a Kalse Desenraizado zambullirse en las fauces de la senda. La recibió una tormenta de relámpagos. El mismo cielo pareció temblar, y entonces la tierra empezó a sacudirse. Vio pedazos de tierra que se desprendían del suelo y ascendían desde la planicie, justo debajo de Kalse. El suelo se elevó como brazos estirados, como si un enorme árbol del revés estirase sus raíces hacia el aire.

Raíces que ascendieron y ascendieron, tocaron la base de Kalse Desenraizado y se esparcieron con frenéticos movimientos. Ramas hechas de roca se retorcieron alrededor de los bordes de la puerta. Se alzaron fuegos, solo para extinguirse al momento. Una capa de ceniza pareció cubrir todas las Tierras Yermas, como si las últimas gotas de su fuerza vital se hubiesen gastado en aquel crecimiento salvaje.

Las cuatro fortalezas nah’ruk que sobrevivieron de este lado del portal lanzaron un frenético asalto sobre Kalse. La piedra explotó. Aparecieron grietas por todas partes, la piedra fundida se derramó. Toda la ciudad estaba a punto de estallar en pedazos.

El desconocido va a caer, pero, ¡qué gloria! ¡Qué privilegio presenciar semejante valor!

El árbol de piedra, si es que eso es lo que era, no cesaba en su crecimiento demencial. Kalyth vio cómo las raíces cubrían las heridas en los flancos de la ciudad. En los lugares donde los rayos impactaban contra la roca retorcida, el sonido retumbaba más fuerte que ningún relámpago, pero todos los lugares donde se abrían nuevas heridas se veían inundados por la piedra que curaba el daño.

De repente, todos los ataques cesaron. Una repentina ola de calor descendió sobre Kalyth. Gritó de dolor. Las llamas devoraban las cuatro fortalezas nah’ruk. Retrocedían, se alejaban de la puerta. Los fuegos brillaban, y entonces, un relámpago de fuego incandescente en sus mismos centros. Kalyth vio con un asombro teñido de horror cómo las fortalezas parecían volatilizarse ante sus ojos. Las columnas de fuego turbio se lanzaron hacia el este y dejaron tras ellas una huella chamuscada y renegrida en el suelo.

Gunth Mach habló en su mente:

—Destriant. Mira a través de mis ojos. ¿Puedes ver?

—Sí —susurró ella.

Había dos figuras de pie sobre un promontorio destrozado al nordeste. La magia surgía de ellos en terribles ondas.

Un niño. Una niña.

Le daba igual. El mundo podía estar a punto de ser tragado por el propio Abismo, pero Tormenta se encontraba por fin en medio de una de las certezas más claras de la guerra, y nada más importaba. Nada. Soltó una risotada y lanzó mandobles a diestro y siniestro a los nah’ruk. Los lagartos de ojos muertos mantenían la presión, intentaban pasar por encima de los ve’gath. Intentaban vencer solo por su superioridad numérica, abrumar su salvaje muro de negación.

La carga de Gesler desde el hueco había penetrado en aquellos bastardos como una lanza para cazar jabalíes. Los habían forzado a replegarse en el estrecho espacio entre los frenéticos k’ell y los escudos de los ve’gath. Luchaban con imponente ferocidad y morían en un silencio escalofriante.

Su montura estaba herida. Su montura estaba probablemente moribunda. ¿Quién podía saberlo? Todos aquellos lagartos luchaban hasta su último aliento. Pero sus defensas se habían ralentizado, debilitado. Había sangre por todas partes, y Tormenta podía sentir la pesada cadencia con la que ascendía y descendía su pecho.

Un hocico corto acabado en unas fauces se cernió sobre su cara.

Profirió una maldición y echó la cabeza hacia atrás para evitar la mordedura de aquellos dientes como puñales. Se esforzó por interponer su hacha de mano, pero el condenado nah’ruk no le dejaba espacio para maniobrar. Clavó las garras en los hombros del ve’gath; la montura se tambaleó…

Dio un tajo con el hacha, pero el ángulo era demasiado corto, y aunque el filo se clavó en la cabeza del lagarto, la herida no era lo bastante seria como para que la criatura se apartase. Las fauces se abrieron. La cabeza de nah’ruk se lanzó hacia delante…

Algo impactó en el nah’ruk con un rugido, una nervuda masa de pellejo manchado y cubierto de cicatrices y músculo. Unos caninos salvajes se clavaron profundamente en el cuello del lagarto.

Tormenta liberó los pies de los estribos y rodó lejos de la contienda.

¿Un puto perro? ¿Torcido?

¿Eres tú?

Oh, pues claro que lo era.

Un chorro de sangre verdosa se derramó de la boca del nah’ruk. Los ojos se volvieron opacos, y un latido más tarde tanto perro como lagarto se desplomaron de lo alto del ve’gath.

En ese momento Tormenta vio cómo ardían las fortalezas aéreas.

La tormenta había pasado, el trueno se había desvanecido, y el mundo se llenaba con el sonido del hierro, la carne y el hueso. La canción de decenas de miles de batallas, con un tinte surrealista al no ir acompañada de un solo grito, de un solo aullido de agonía o el chillido de quien suplica misericordia.

Los nah’ruk caían.

La batalla terminó. Comenzó la matanza. No hay canción que sobrepase una única nota.

Pero para un soldado que se había enfrentado a la muerte durante una eternidad de ocasiones desde el alma, aquella lúgubre música era la más dulce.

¡Matanza! ¡Por mis valientes ve’gath! ¡Por Gesler y sus k’ell! ¡Matanza, por mis amigos los Cazahuesos! ¡MATANZA!

Como si se hubiese roto irremediablemente algún punto de apoyo, Ampelas Desenraizado empezó a virar poco a poco hasta ponerse bocabajo. Toda su masa ardía ahora, chorros de aceite en llamas que brillaban sobre los escombros, los cadáveres y los zánganos heridos que se encontraban justo debajo.

Gesler supo que la ciudad había muerto por fin, poco más que una masa de piedra inerte que flotaba en el cielo.

Detrás de ella, el fuego aún consumía a otras dos fortalezas aéreas. Se tambaleaban como borrachos; estaban a punto de chocar una contra la otra. Los vientos dispersaban la columna de humo que ascendía desde una tercera, pero en la propia fortaleza no se advertía movimiento alguno. El resto no eran más que cenizas al viento negro.

Ante ellos se veía una montaña de roca retorcida que rodeaba los restos de lo que había sido Kalse Desenraizado, incrustada en ella como si fuera una gema como un ojo gigante y hecho pedazos. Había algo familiar en aquella piedra, aunque no fue capaz de ubicarlo en el momento. Aquella montaña se alzaba entre los restos de polvo y humo, tan alto que daba vértigo.

Tormenta había tomado a unos mil ve’gath y había perseguido al resto de los nah’ruk en su huida más allá de las colinas al sureste.

Exhausto, insensible más allá de toda razón, Gesler se echó hacia atrás en su extraña silla de montar. Un maldito perro gimoteaba junto a los tobillos de su montura.

Vio a Kalyth, Sag’Churok, Gunth Mach y al centinela j’an. Más allá de ellos, dos niños se acercaban.

Larva. Peccado.

Gesler se inclinó hacia delante y contempló al perro gimoteante.

—Por todos los dioses, Cucaracha —dijo con voz bronca—. ¿Me estás devolviendo el favor? —Inspiró hondo entre temblores—. Escúchame, maldita rata, porque solo te lo voy a decir una vez, te lo garantizo: ahora mismo, tu voz es la cosa más bonita que he oído en mi vida.

Aquel miserable bicho le lanzó un ladrido. Nunca había aprendido a sonreír.

Gesler se deslizó por el ve’gath hasta el suelo y se sostuvo en sus doloridas piernas. Kalyth se arrodillaba en la dirección de la que venían Peccado y Larva.

—Levántate, destriant —le dijo, apoyando la espalda en la cadera del ve’gath—. Esos dos tienen el ego tan subido a la cabeza que es un milagro que hayan podido salir de entre las piernas de una mujer.

Ella le miró, y Gesler pudo ver los surcos que dejaban las lágrimas en la mugre que cubría las mejillas de la mujer.

—Ella tenía… fe. En los humanos. —Negó con la cabeza—. Yo no.

Los dos niños se acercaron.

Gesler frunció el ceño.

—No pongas esa cara de engreída, Peccado. Estáis metidos los dos en un buen lío.

—Torcido y Cucaracha nos encontraron —dijo Larva. Se rascó el mechón rebelde de su cabeza. Parecía que ninguno de los dos se había bañado desde hacía meses—. Estábamos a salvo, sargento Gesler.

—Me alegro por vosotros —dijo con un gruñido—. Pero os necesitaban. A los dos. Los Cazahuesos se cruzaron en el camino de los nah’ruk. ¿Qué creéis que les pasó?

Los ojos de Larva se ensancharon.

Peccado se acercó al ve’gath y puso la mano en su costado.

—Quiero uno de estos para mí —dijo.

—¿Es que no me has oído, Peccado? Tu hermano…

—… debe de estar muerto. Estábamos en las sendas. En las nuevas sendas. Estábamos en el camino, podíamos sentir la sangre, tan fresca, tan fuerte. —Miró a Gesler con ojos lúgubres—. El Azath ha sellado la herida.

—¿El Azath?

Ella se encogió de hombros y se volvió hacia el árbol de roca, aquel nudo férreo que sujetaba Kalse Desenraizado. Mostró los dientes en algo que podría haber pasado por una sonrisa.

—¿Quién está ahí dentro, Peccado?

—Ya no está ahí dentro.

—La piedra muerta no puede sellar una puerta, al menos no por mucho. Hasta un Azath necesita fuerza vital, un alma viva.

Ella le lanzó una rápida mirada.

—Tienes razón.

—Entonces, lo que sella la puerta, si él ya no está…

—Es un ojo.

—¿Un qué?

Kalyth habló en lengua comerciante.

—Espada mortal, la Hija Única es ahora la Matrona del Nido Mach. Bre’nigan es su centinela j’an. Sag’Churok es el portador de la semilla. Ella quiere hablar contigo ahora.

Gesler se volvió a mirar a los k’chain che’malle.

—Espada mortal. El yunque del escudo regresa. ¿Deberíamos esperarle?

No hace falta, Matrona. No es que sea muy espabilado.

—Incluso desde la distancia, puedo romper las defensas que ha levantado.

Hazlo. Se merece un buen dolor de cabeza.

—Espada mortal. Yunque del escudo. Destriant. Los tres habéis vencido. Los tres sois la prueba mortal de la fe de mi madre. Nacen nuevas creencias. ¿Qué es una eternidad pasada entre sueños? ¿Qué es esta mañana de nuestro primer despertar? Honramos la sangre de nuestro pueblo derramada hoy aquí. Honramos a los nah’ruk caídos y rezamos por que un día conozcan el don del perdón.

Debes de haberlo visto por ti misma, Matrona, dijo Gesler. Esos nah’ruk habían sido engendrados para esta tarea; estaban más allá de cualquier pensamiento independiente. Esas fortalezas flotantes eran antiguas. Pueden reparar cosas, pero no pueden crear nada nuevo. Son muertos andantes, Matrona. Puedo verlo en sus ojos.

—Creí haber visto lo mismo en tus ojos, espada mortal —dijo Kalyth.

Él gruñó y profirió un suspiro. Estoy muy cansado para hacer esto. Me queda aún mucho duelo por delante.

—Puede que tuvieras razón, destriant. Pero esas cosas mudan como la piel de una serpiente. Uno lleva encima lo que necesita para sobrevivir, eso es todo.

—Entonces quizás haya esperanza para los nah’ruk.

—Ten toda la esperanza que quieras. Peccado, ¿son capaces de volver a abrir otra puerta?

—Tardarán mucho en conseguirlo —replicó ella, y se agachó para coger a Cucaracha. Acunó a aquel bicho asqueroso en sus brazos, le rascó detrás de las orejas.

La lengua rosada del desagradable animal asomó entre sus jadeos. Tenía ojos demoniacos, de una malicia descerebrada.

Gesler se estremeció.

La Matrona dijo:

—Carecemos de Nido. Pero nuestra necesidad ha de esperar. Las heridas deben curarse, la carne debe reponerse. Espada mortal, ahora nosotros te juramos lealtad a ti. Ahora, servimos. Habrá supervivientes entre tus amigos. Habremos de encontrarlos.

Gesler negó con la cabeza.

—Hemos liderado a tu ejército, Matrona. Tuvimos nuestra batalla, pero ya ha terminado. No nos debes nada. Y creyera lo que creyese tu madre, tampoco nos consultó, ¿verdad? Tormenta y yo no somos sacerdotes. Somos soldados, y nada más. Esos títulos que nos has dado… bueno, digamos que son otra piel más que vamos a mudar.

La voz de Tormenta retumbó en su cerebro.

—Lo mismo por mi parte, Matrona. Buscaremos a nuestros amigos por nuestra cuenta. Tú tienes que construir una ciudad, o al menos encontrar otro Enraizado. Además, tenemos a Larva y Peccado, y aquí conmigo está Torcido… dioses, está meneando esa cola de mierda que tiene. Nunca lo he visto hacer eso. Debe de ser por todas las vísceras que le cubren la cara.

Kalyth se rio, aunque las lágrimas seguían corriendo por sus mejillas.

—Vosotros… no podéis mudar vuestros títulos. Están sellados en vuestras almas. ¿De verdad me vais a dejar aquí?

—Puedes acompañarnos, si quieres.

—¿Adónde?

—Creo que al este.

La mujer dio un respingo.

—Tú eres de por aquí, ¿verdad, Kalyth?

—Sí —susurró ella—. Soy elan. Pero ya no queda elan alguno. Soy la última. Espada mortal, no debéis ir en esa dirección. Moriréis, todos vosotros. —Señaló a Larva y Peccado—, incluso ellos morirán.

—Entonces ya vemos el camino ante nosotros —dijo la Matrona—. Habremos de protegeros a todos. Ve’gath. K’ell. J’an. Gu’Rull, que sigue vivo y aún obedece. Habremos de ser vuestros guardianes. Este es el nuevo camino que nuestra madre previó. El camino de nuestro renacimiento.

—Humanos, dadnos la bienvenida. Los k’chain che’malle han regresado al mundo.

Sulkit oyó sus palabras y algo se removió dentro de ella. Había sido centinela j’an cuando le hizo falta a su señor, pero ahora su señor había desaparecido y ella era matrona por derecho propio. Aún no había llegado el momento de darse a conocer. Dentro de ella crecían viejas semillas: los primeros nacidos serían débiles, pero eso era inevitable. Con el tiempo regresaría el vigor.

Su señor ya no estaba. El trono estaba vacío excepto por un ojo solitario incrustado en el cabezal. Estaba sola dentro de Kalse.

La vida se derramaba poco a poco dentro del Enraizado. Una vida extraña, alienígena. Su carne y huesos estaban hechos de roca. Su mente y su alma eran la imposición singular de la creencia. Sin embargo, ¿qué somos si no cualquiera de nosotros? Ya pensaría en ello en otro momento.

Él se había ido. Estaba sola. Pero todo estaba bien.

—Lo he perdido. Otra vez. Estábamos muy cerca, pero ahora… lo he perdido.

Aquellas tres palabras detuvieron la marcha, como si la pérdida privada de Mappo hubiese marchitado los deseos de los demás, como si se los hubiese llevado con ella.

Las gemelas caminaban pegadas al lobo no muerto. Vahído temía que la muerte las hubiese vuelto adictas a su vieja promesa. Hablaban de Toc. Cerraban sus pequeños dedos en la pelambrera desgastada de Baaljagg. El chico dormía en brazos de Rezongo; ¿quién podría haber previsto el vínculo que se había establecido entre ellos? Tanto daba, en aquel hombretón había algo que la hacía pensar que debería haber sido padre cien veces a aquellas alturas; lo cual era una pena, porque no era el caso.

No, en la estela de Rezongo se acumulaban los amores rotos. En eso no era distinto del resto, por supuesto, pero al tratarse de ese hombre, todos salían perdiendo.

Ah, creo que lo que me pasa es que estoy loca por sus huesos. Al igual que la mitad de las zagalas aquí presentes. En fin. Qué tonta eres, Vahído.

Setoc, que había estado conversando con Cartógrafo, se le acercó.

—La tormenta al sur no se acerca. Al menos en eso salimos ganando.

Vahído se restregó la nuca e hizo una mueca a causa de la presión.

—No nos habría venido mal la lluvia.

—Si es que es lluvia.

Ella le lanzó una mirada a la chica.

—He visto cómo mirabas a los ojos a Rezongo hace un rato. Entre los dos hubo una mirada mientras hablabais de la tormenta. Desembucha.

—No es una tormenta, es una batalla. Hechicería y cosas peores. Pero ahora se ha terminado.

—¿Y quién luchaba, Setoc?

Ella negó con la cabeza.

—Está muy lejos. No hace falta que vayamos hacia allá.

—Parece que ahora mismo no vamos a ningún lado.

—Ya lo haremos. Por ahora, dejémoslo tranquilo —dijo, los ojos fijos en Mappo, que estaba plantado a poca distancia, inmóvil como una estatua. Llevaba ya un rato así.

Amby había estado caminando junto al travois tirado por caballos que cargaba con su hermano. Jula seguía al borde de la muerte. Los poderes curativos de Preciosa Dedal habían resultado ridículos. Ella decía que las Tierras Yermas no conseguían alimentar su magia. La posibilidad de que Jula muriese era muy real. Amby se arrodilló y cubrió con la sombra de su mano la cara de Jula. De pronto parecía muy joven.

Setoc volvió al caballo. Vahído suspiró y miró alrededor.

Vio que un jinete se aproximaba.

—Tenemos compañía —dijo, lo bastante alto para captar la atención de todo el mundo. Todos menos Mappo reaccionaron, se giraron o se pusieron en pie. Siguieron su mirada.

Más almas perdidas en esta patética fiesta. Bienvenido.

El crepitante fuego de una única hoguera marcaba el campamento. Ocasionalmente, alguna figura pasaba por delante de él. El viento no arrastraba sonido alguno de aquellos que allí se habían reunido. Entre los viajeros, pena y alegría, dolor y la tierna calidez de un amor recién nacido. Pocos mortales, y sin embargo toda la vida estaba contenida ahí, alrededor del fuego.

Un débil resplandor de jade iluminaba el suelo quebrado, como si la propia oscuridad pudiera pintarse como una parodia de vida. El jinete, sentado sobre un caballo inmóvil, estaba en silencio. Se sentía como una criatura demasiado grande para acercarse a cualquier orilla. Podía mirar con un ojo muerto o con el otro ojo muerto. Podía recordar qué se sentía al ser un ser vivo entre otros seres vivos.

El calor, la promesa, las incertezas y todas las esperanzas que endulzaban los amargos mares.

Pero aquella orilla ya estaba para siempre más allá de él.

Ellos podían sentir el calor de aquel fuego. Él no. Nunca más podría.

La figura que se alzó desde el polvo a su lado no dijo nada durante un rato, y cuando habló, lo hizo en el idioma de los espíritus, su voz más allá de los oídos de los vivos.

—Hemos de hacer lo que debemos, Heraldo.

—Lo que tú has hecho, Olar Ethil…

—Se olvida con facilidad.

—¿Olvidar qué?

—La verdad de los t’lan imass. ¿Sabías que una vez un necio lloró por ellos?

—Estuve allí. Vi el túmulo en el que descansó… los regalos…

—Las más horribles de las criaturas, humanas o no, son fáciles de volver a moldear sin esfuerzo. Asesinos locos se convierten en héroes. Los dementes llevan la corona del genio. Los necios abonan incontables terrenos, heraldo, allá por donde la historia ha pasado.

—¿Y qué quieres decir, Invocahuesos?

—Los t’lan imass han sido siempre asesinos de niños. Fácil de olvidar. Incluso los mismos imass, hasta el propio primera espada, necesitaban que se lo recordase. Todos necesitabais recordarlo.

—¿Con qué fin?

—¿Por qué no vas con ellos, Toc el Joven?

—No puedo.

—No —ella asintió—. No puedes. Tu dolor es demasiado grande. Tu pérdida.

—Así es —susurró.

—Y tampoco deberían entregarte su amor, ¿verdad? Ninguno de ellos. Ni las niñas…

—No. No deberían.

—Porque tú, Toc el Joven, eres el hermano de Onos Toolan. Ahora eres su hermano verdadero. Y de toda la misericordia que en su día anidó en tu corazón mortal, ahora no quedan más que fantasmas. No deben amarte. No deben creerte, pues no eres el hombre que una vez fuiste.

—¿Pensabas que también necesito que me lo recuerden, Olar Ethil?

—Creo que… sí.

Tenía razón. Le apenaba el dolor que pensaba, que creía, que había vivido con él durante tanto tiempo. Como si «vivido» fuese siquiera la palabra correcta. Cuando lo encontró, vio por fin la terrible verdad que escondía. No es más que un fantasma. Un recuerdo. Yo no hice más que llevarlo conmigo.

Los muertos me han encontrado. Yo he encontrado a los muertos.

Y todos somos lo mismo.

—¿Adónde irás ahora, Toc el Joven?

Él agarró las riendas de su caballo y miró hacia aquel lejano fuego. Era poco más que una chispa. No duraría toda la noche.

—Me iré muy lejos.

La nieve caía. El cielo estaba en paz.

La figura sobre el trono había estado congelada, muerta, durante mucho, mucho tiempo.

Una fina capa de polvo que se desprendió del cadáver indicaba que algo había cambiado. El hielo se agrietó. De la carne surgió un vapor que se volvió denso con la caricia de la vida. Las manos, aferradas a los brazos del trono, de pronto se crisparon. Los dedos se estiraron.

La luz parpadeó en aquellos ojos profundos como pozos.

El Embozado, que había sido el Señor de la Muerte, volvió a mirar desde ojos mortales, y frente a él contempló a catorce guerreros jaghut. Estaban de pie entre multitud de cadáveres, las armas fuera, pero bajas, o bien apoyadas en sus hombros.

Uno de ellos habló:

—¿De qué guerra hablábamos?

Los otros rieron.

—¿Quién era el enemigo ahora? —prosiguió el primero.

La risa esta vez fue más alta, duró más tiempo.

—¿Quién dijimos que era nuestro comandante?

Las cabezas cimbrearon y los otros trece rugieron de puro júbilo.

—¿Está vivo? —gritó el primer jaghut—. ¿Y nosotros?

Despacio, el Embozado se alzó del trono. De su piel ennegrecida chorreaba hielo recién derretido. Se puso de pie, y al cabo la risa murió. Dio un paso al frente, y luego otro.

Los catorce guerreros no se movieron.

El Embozado hincó una rodilla y agachó la cabeza.

—Yo… busco… penitencia.

El guerrero a la derecha del todo dijo:

—Gathras, busca penitencia, ¿lo has oído?

El primero que había hablado replicó:

—Ya lo creo, Sanad.

—¿Se la otorgamos, Gathras? —preguntó otro.

—Varandas, creo que deberíamos hacerlo.

—Gathras.

—¿Sí, Haut?

—¿De qué guerra hablábamos?

Los jaghut aullaron.

El Errante yacía sobre una roca húmeda, de espaldas, inconsciente. La cuenca de un ojo era un charco de sangre.

Kilmandaros se acercó y lo miró, la respiración agitada.

—¿Vivirá?

Sechul Lath guardó silencio por un momento, y luego suspiró.

—«Vivir» es una palabra extraña. A fin de cuentas, no conocemos nada más. En verdad, no. O no… de manera íntima.

—¿Pero vivirá o no?

Sechul se dio la vuelta.

—Supongo. —Se detuvo de pronto, ladeó la cabeza y soltó un resoplido—, es lo que siempre ha querido.

—¿Qué quieres decir?

—Uno de sus ojos está en una puerta.

La risa de Kilmandaros resonó en la caverna. Cuando se apagó, se volvió hacia Sechul y dijo:

—Estoy lista para liberar a la perra. Mi querido hijo, ¿ha llegado la hora de destruir el mundo?

Con el rostro oculto a su vista, Sechul Lath cerró los ojos.

Y entonces dijo:

—¿Por qué no?

Aquí termina

el noveno relato de Malaz:

El libro de los caídos

Masacrados por los K’chain Nah’ruk, los Cazahuesos marchan hacia Kolanse, donde les aguarda un destino desconocido. El ejército está al filo del motín, pero la consejera Tavore no cede. Queda un acto final. Tavore pretende desafiar a los dioses, pero sus tropas pueden matarla a ella antes. Los Forkrul Assail esperan a Tavore y a sus aliados; son los árbitros finales de la humanidad. Ansían aniquilar a todos los humanos para comenzar de nuevo.

En el reino de Kurald Galain, una muchedumbre de refugiados se reúne en la Primera Orilla. Liderados por Yedan Derryg, esperan la fractura de Cascada de Luz y la llegada de los Tiste Liosan. Es una guerra que no pueden ganar, y morirán en nombre de una ciudad vacía y de una reina sin súbditos.

En algún otro lugar, los tres dioses ancestrales intentan quebrar las cadenas que atan a Korabas, el dragón de otataralita, a su prisión eterna. Una vez liberado se alzará como una fuerza devastadora. En las puertas de Starvald Demelain, el sello de la Casa de Azath se muere. Pronto llegarán los Eleint y, una vez más, habrá dragones en el mundo.

Título original: The Crippled God

Steven Erikson, 2011

Traducción: Alexander Páez García

Ilustración de portada: Steve Stone

Mapa: Neil Gower

Hace muchos años, un hombre se arriesgó a publicar la primera obra de fantasía de un escritor desconocido, una novela que ya había pasado infructuosamente por varias editoriales. Sin él, sin su fe y su inquebrantable compromiso con esta vasta empresa, no existiría Malaz: el Libro de los Caídos. Ha sido un privilegio trabajar con el mismo editor desde el principio hasta el final, y por ello El Dios Tullido va dedicado humildemente a mi editor y amigo, Simon Taylor.

Agradecimientos

Les debo la mayor de las gratitudes a las siguientes personas. A mis lectores cero por sus oportunos comentarios sobre este manuscrito, cuya lectura y revisión les impuse con plazos demasiado cortos y probablemente en momentos poco convenientes: A. P. Canavan, William Hunter, Hazel Hunter, Baria Ahmed y Bowen Thomas-Lundin. Y a los trabajadores y trabajadoras de The Norway Inn en Perranarworthal, The Mango Tango y Costa Coffee en Falmouth, quienes a su modo también han contribuido a la escritura de esta novela.

Asimismo, mi sincero agradecimiento a todos mis lectores y lectoras, quienes (presumiblemente) me han acompañado en el camino hasta esta, la décima y última novela de Malaz: el Libro de los Caídos. Me ha encantado tener esta larga conversación con vosotros y vosotras. A fin de cuentas, ¿qué son tres millones y medio de palabras si estás entre amigos?

La misma pregunta podría hacérsele a mis editores. Gracias por vuestra paciencia y vuestro apoyo. Esta bestia indómita ha llegado a su fin; desde aquí puedo oír vuestros suspiros de alivio.

Por último, todo mi amor y mi gratitud para mi esposa, Clare Thomas, quien sufrió no solo el suplicio de esta novela, sino de todas las precedentes. Creo recordar que fue tu madre quien te advirtió que casarte con un escritor conllevaría cierto riesgo…

Dramatis personae

Además de aquellos en Polvo de sueños

Los malazanos

Mudesto Peniques

Sargento Ojoflaco

Cabo Costilla

Giro de Cintura

Triste

Cuerda Quemada

La Hueste

Ganoes Paran, Puño Supremo y Maestro de la Baraja

Mago supremo Noto Furúnculo

Escolta Hurlochel

Puño Rythe Bude

Capitana Arroyodulce

Artista imperial Ormulogun

Caudillo Mathok

Guardaespaldas T’morol

Gumble

Los khundryl

Viuda Jastara

La serpiente

Sargento Cellows

Cabo Nithe

Sharl

Los t’lan imass: los no vinculados

Urugal el Hilado

Thenik el Desmenuzado

Berok Dulcevoz

Kahlb el Cazador Silencioso

Halad el Gigante

Los tiste andii

Nimander Golit

Spinnock Durav

Korlat

Garrapata de Piel

Desra

Dathenar Gowl

Nenanda

Los jaghut: entre los catorce

Gathras

Sanad

Varandas

Haut

Suvalas

Aimanan

El Embozado

Los forkrul assail: los inquisidores legítimos

Reverencia

Serenidad

Equidad

Plácida

Diligencia

Tolerancia

Envuelo

Calma

Desmiento

Libertad

Grave

Los aguados: los superiores de los assail menores

Inapropiado

Urgente

Hestand

Festian

Kessgan

Trissin

Melest

Haggraf

Los tiste liosan

Kadagar Fant

Aparal Forja

Iparth Erule

Gaelar Agonía

Eldat Pressen

Otros

Absi

Spultatha

K’rul

Kaminsod

Munug

Silanah

Apsal’ara

Tulas Pelado

D’rek

Gillimada

Korabas

LIBRO PRIMERO

«Fue un soldado»

Se me conoce

en la religión de la rabia.

Adoradme cual charco

de sangre en vuestras manos.

Apuradme de un trago.

Pues se trata de una furia amarga

que hierve y abrasa.

Pequeñas eran vuestras dagas

mas numerosas.

Se me nombra

en la religión de la rabia.

Adoradme en vuestros

tajos improvisados

cuando lleve tiempo muerto.

Pues es un canto de sueños

que se derrumban en cenizas.

Desbordantes eran vuestros anhelos

mas ahora solo resta el vacío.

Se me ahoga

en la religión de la rabia.

Adoradme hasta la muerte

e incluso en huesos apilados.

El más puro de los libros es aquel que jamás se ha abierto.

Que no quede carestía desatendida

en el día frío y sagrado.

Se me encuentra

en la religión de la rabia.

Adoradme en un caudal de maldiciones.

Fe tenía este necio

y en sueños hubo de llorar.

Mas recorremos un desierto

empedrado de acusaciones

donde nadie se consume

con odio en los huesos.

La noche del poeta I.IV

El Libro de los Caídos de Malaz

Pescador kel Tath

Capítulo 1

Si jamás conocieses

los mundos que en mi mente habitan

pequeño sería el pesar

provocado por la pérdida

y en la senda quedaría nuestro recuerdo.

Toma lo que se te ofrece

y vuelve esa cara arrugada.

No me la merezco,

no importa cuán estrecha sea la playa

de tu costa íntima.

Si lo haces lo mejor posible

habré de mirarte a los ojos.

Lo que despierta mi desconfianza

es el manojo de flechas

tras la sonrisa que se acerca en el camino.

Nuestro encuentro no acontece en pesar

o en cualquier otra sutura

que traza cicatrices.

No hemos danzado sobre el mismo

hielo quebradizo

mas mi compasión para con tus amarguras

te la ofrezco libremente, sin esperar

reciprocidad o contrapeso en la balanza.

Resulta lo más justo, eso es todo.

Aunque actuar de semejante guisa

sea extraño al parecer de muchos.

Mas secretos habrá

que nunca supiste

y que yo no aceptaría de otro modo.

Todas mis flechas están enterradas y ancho es el borde arenoso

y todo lo que es privado se refresca sujeto al altar

Hasta las gotas han desaparecido,

el retoño de anhelos

con una mente repleta de mundos

y sus lágrimas enrojecidas.

Cómo odio los días en los que me siento mortal.

Los días en mis mundos

son aquellos en los que vivo eternamente

y si ha de llegar el albor

habré de despertar bajo su luz

en la piel de un renacido.

La noche del poeta III.IV

El Libro de los Caídos de Malaz

Pescador kel Tath

Cotillion extrajo dos puñales. Su mirada descendió hacia ambas hojas. Las dos superficies de hierro ennegrecido parecían formar remolinos, dos ríos del tono del peltre que fluían por fosas y ranuras, los filos irregulares allá donde armaduras y huesos se habían interpuesto en sus tajos. Escrutó durante un momento más los estridentes reflejos de aquel cielo enfermizo, y luego dijo:

—No tengo ninguna maldita intención de explicar nada. —Volvió a alzar la vista y lo miró a los ojos—. ¿Entendido?

El ser frente a él era incapaz de componer expresión alguna. Los tendones podridos y jirones de piel colgaban inanes de los huesos de sus sienes, pómulos y mandíbula. En sus ojos no había nada, nada en absoluto.

Mejor eso, decidió Cotillion, que enfrentarse a un hastiado escepticismo. De eso sí que estaba harto.

—Dime —prosiguió—, ¿qué crees que ves ante ti? ¿Desesperación? ¿Pánico? ¿Una voluntad que se quiebra, algún tipo de declive inevitable que termina derrumbándose hasta convertirse en incompetencia? ¿Acaso crees en el fracaso, Caminante del Filo?

El aparecido continuó en silencio por unos instantes, para a continuación hablar con una voz rota, rasposa:

—No serás tan… audaz.

—Te he preguntado si crees en el fracaso, porque yo desde luego no.

—Incluso si te alzases victorioso, Cotillion… contra todo pronóstico, incluso contra todo deseo… aun así, de lo que hablarán será de tu fracaso.

Él envainó los puñales.

—Ya sabes lo que son capaces de hacerse a sí mismos.

El ser echó la cabeza hacia atrás. Hilos de cabellos cimbrearon y oscilaron.

—¿Arrogancia?

—Aptitud —espetó Cotillion por toda respuesta—. Atrévete a ponerlo en duda, por tu cuenta y riesgo.

—No te creerán.

—Me trae sin cuidado, Caminante del Filo. Esto es lo que es.

Cuando echó a andar, no le sorprendió que el guardián inmortal siguiera sus pasos. Ya hemos hecho esto antes. Cada paso levantó pequeñas nubes de polvo y ceniza. El viento se había convertido en un lamento, cual si estuviera atrapado en una cripta.

—Casi es la hora, Caminante del Filo.

—Ya lo sé. No puedes ganar.

Cotillion se detuvo y miró por encima de su hombro. Le mostró una sonrisa devastada.

—Eso no implica que tenga que perder, ¿verdad?

Ella caminaba. Remolinos de polvo se alzaron a su paso. Docenas de macabras cadenas colgaban de sus hombros: huesos doblados, retorcidos hasta formar eslabones irregulares, huesos antiguos de un millar de tonalidades que oscilaban entre el blanco y el marrón oscuro. Incontables individuos formaban cada cadena, cráneos deformes tocados por matas de pelo, columnas fundidas, largos huesos que traqueteaban y repiqueteaban. Su estela se alargaba tras ella como el legado de un tirano, y dejaban a su paso una madeja de surcos enmarañados que se alargaba varias leguas.

No aminoró su marcha, tan constante como la del sol al arrastrarse hacia el horizonte frente a ella, tan inexorable como la oscuridad que la dominaba. Indiferentes le eran conceptos como la ironía o el amargo regusto de la burla irreverente capaz de aguijonear el paladar. En aquella empresa solo tenía lugar el más hambriento de los dioses: la necesidad. Había sido aprisionada; la memoria permanecía fiera, pero los recuerdos no pertenecían a muros de cripta y tumbas obscurecidas. Había habido oscuridad, en efecto, pero también presión. Una presión terrible, inaguantable.

La locura era un demonio que habitaba un mundo de indefensa necesidad, de un millar de anhelos desatendidos, un mundo sin propósito. La locura. Sí, había conocido a aquel demonio. Habían comerciado con monedas de dolor, monedas salidas de un arcón que jamás se vaciaba. Tal era la riqueza que en su día había conocido.

Y aun así, la oscuridad proseguía.

Ella caminaba, un ser con la coronilla calva, la piel del tono del papiro emblanquecido, alargadas extremidades que se movían con una cadencia insólita. El paisaje a su alrededor estaba vacío, llano en todas direcciones, salvo frente a ella, en donde la garra vacilante de una desgastada cadena de colinas descoloridas se alzaba por el horizonte.

Llevaba consigo a sus ancestros, que resonaban en un caótico coro. No había dejado tras de sí a uno solo de ellos. Cada tumba de su linaje se abría ahora en un bostezo tan vacío como los cráneos que había extraído de cada sarcófago. El silencio hablaba siempre con voz de ausencia. El silencio era el enemigo de la vida, y por eso ella lo rechazaba por completo. No, sus ancestros, sus perfectos ancestros, hablaban con murmullos y rasposos arañazos; eran las voces de su canción privada las que mantenían a raya al demonio. Se había cansado de comerciar.

Hacía mucho tiempo, esto lo sabía, los mundos, pálidas islas en el Abismo, estaban repletos de criaturas. Sus pensamientos eran toscos y simples. Más allá de esos pensamientos nada había más que negror, un abismo de ignorancia y miedo. Cuando los primeros resplandores despertaron en medio de aquella confusa tiniebla, no tardaron en prender con fuerza como si de hogueras se tratase. Mas la mente no despertó en sí misma en un estallido de gloria. Ni la belleza, ni siquiera el amor. Nada reverberó con el sonido de la risa o el triunfo. Aquellas llamas que prendieron pertenecían a una cosa y nada más.

La primera palabra consciente fue justicia. Una palabra que alimentó la indignación. Una palabra que empoderaba la voluntad de cambiar el mundo y todas sus crueles circunstancias, una palabra capaz de llevar rectitud a la infamia más brutal. La justicia emergió a la vida con un restallido desde el negro barro de la indiferente naturaleza. Justicia capaz de unir familias, de construir ciudades, de inventar y defender, de crear leyes y prohibiciones, de amartillar el indomable coraje de los dioses en el yunque de las religiones. Todas las creencias prescritas brotaron en ramas retorcidas desde aquella única raíz, hasta perderse en el cielo cegador.

Mas ella y sus congéneres habían permanecido enroscados alrededor de la base de aquel enorme árbol, olvidados, aplastados. Y desde aquel lugar, bajo piedras, atados a las raíces y la negra tierra, fueron testigos de la corrupción de la justicia, de su pérdida de significado. De su traición.

Dioses y mortales retorcieron las verdades en una hueste de hazañas que mancharon lo que en su día fue puro.

Pues bien, el final se acercaba. El final, queridos, queridas, se acerca. Ya no habría más niños que se alzasen entre huesos y escombros para volver a construir lo que se había perdido. A fin de cuentas, ¿acaso había aunque fuese uno entre todos ellos que no hubiese mamado del pezón de la podredumbre? Oh, por supuesto que se dedicaban a alimentar sus fuegos interiores, si bien se aprovisionaban de la luz, de la calidez, como si la justicia solo les perteneciese a ellos.

Ella se encontraba perpleja. Ardía de puro rencor. La llama de la justicia, incandescente en su interior, en un fuego que crecía a cada día que pasaba, a medida que el miserable corazón del Encadenado goteaba interminables regueros de sangre. Doce Puros eran los que quedaban. Doce Puros, alimentándose. Quizá había otros, perdidos en lugares remotos, pero nada sabía ella de esos. No, aquellos doce serían los rostros de la tormenta final. Y, presidiéndolos a todos, ella se alzaría en el centro de la tormenta.

Le habían otorgado su nombre precisamente para este propósito, hacía ya mucho tiempo. Si había algo que tuvieran los forkrul assail, era paciencia. Pero la paciencia era ya otra virtud perdida más.

Con su reguero de cadenas hechas de hueso, Calma caminó por la llanura, mientras la luz del día moría a su espalda.

—Dios nos ha fallado.

Aparal Forja sentía náuseas, como si algo frío y extraño le corriese por las venas. Entre temblores, apretó la mandíbula para reprimir una réplica. Esta venganza es más antigua que cualquier causa que quieras inventarte. Da igual cuántas veces musites esas mismas palabras, Hijo de la Luz, bajo el sol las mentiras y locuras se abren como flores. Y ante mí no veo más que lujuriantes campos de rojo chillón que se extienden en todas direcciones.

Aquella no era ni su batalla ni su guerra. ¿Quién se inventó la ley que dice que el hijo ha de alzar la espada de su padre? Y, querido padre, ¿realmente querías que esto sucediese? ¿Acaso ella no abandonó a su consorte y te tomó a ti? ¿No nos guiaste a todos hasta alcanzar la paz? ¿No nos dijiste a todos tus hijos que habríamos de ser uno bajo el cielo recién nacido de tu unión?

¿Qué crimen nos ha llevado a esto?

Ni siquiera lo recuerdo.

—¿Lo sientes, Aparal? ¿Sientes el poder?

—Lo siento, Kadagar.

Se habían apartado de los otros, pero no tanto como para evadirse de los gritos de agonía, de los gruñidos de los Mastines, o del feroz aliento del frío en sus espaldas, que se colaba entre las rocas destrozadas en ráfagas espectrales. La barrera infernal se alzaba frente a ellos. Un muro de almas prisioneras. Una ola rompiente de eterna desesperación. Aparal contempló los rostros boquiabiertos a través de aquel velo moteado, escrutó el profundo horror en sus ojos. Tú no eras muy diferente, ¿verdad? Cargada con tu torpe legado, la pesada hoja cimbrea entre este y aquel lado en tu mano.

¿Por qué habríamos de pagar por el odio de otra persona?

—¿Qué te atribula, Aparal?

—No podemos saber la razón de la ausencia de dios, señor. Estimo presuntuoso por nuestra parte considerar que haya fallado.

Kadagar Fant permaneció en silencio.

Aparal cerró los ojos. No debería haber hablado. Nunca aprenderé. Ha recorrido un camino lleno de sangre hasta gobernar, y los charcos en el barro aún brillan de rojo puro. El aire alrededor de Kadagar aún es quebradizo. Esta flor tiembla con vientos secretos. Es peligroso. Muy peligroso.

—Los sacerdotes mencionaron impostores y embusteros, Aparal. —El timbre de Kadagar era monótono, desprovisto de inflexiones. Era la voz que usaba cuando estaba furioso—. ¿Qué dios permitiría algo así? Nos ha abandonado. El camino ante nosotros ya no pertenece a nadie, las decisiones ahora son nuestras.

Nuestras. Sí, tú hablas por todos nosotros, incluso cuando nos estremecemos de vergüenza ante nuestras propias confesiones.

—Perdonad mis palabras, señor. Me siento enfermo… tengo en la boca un regusto…

—En eso no tuvimos decisión alguna, Aparal. Lo que te enferma es el amargo sabor de su dolor. Pasará. —Kadagar sonrió y le palmeó la espalda—. Comprendo tu flaqueza momentánea. Habremos de olvidar tus dudas, ¿verdad? Y no volveremos a mencionarlas nunca. A fin de cuentas, somos amigos, y tildarte de traidor no me causaría más que pesar. Verme obligado a lanzarte más allá de la Muralla Blanca… acabaría de rodillas y entre lágrimas, amigo mío. En verdad te digo que así sería.

Un espasmo de furia ajena siseó en el interior de Aparal y lo hizo estremecerse. ¡Por el Abismo! ¡Ahora te entiendo, Melena del Caos!

—Mi vida es vuestra para que la comandéis a vuestro antojo, señor.

—¡Señor de la Luz!

Tanto Aparal como Kadagar giraron sobre sus talones.

Con un reguero de sangre manando de su boca, Iparth Erule se tambaleó hacia ellos, los ojos desorbitados fijos en Kadagar.

—Mi señor, Uhandahl, el último en beber, acaba de morir. Se ha… ¡se ha desgarrado su propia garganta!

—Todo se ha consumado, pues —replicó Kadagar—. ¿Cuántos?

Iparth se lamió los labios, y el sabor de su sangre le hizo dar un respingo. Luego añadió:

—Sois el Primero de los Trece, señor.

Con una sonrisa, Kadagar se alejó a Iparth.

—¿Y Kessobahn aún respira?

—Sí. Se dice que es capaz de sangrar durante siglos…

—Pero ahora su sangre es veneno puro —dijo Kadagar con un asentimiento—. La herida ha de estar fresca, y el poder puro. Trece, afirmas… excelente.

Aparal escrutó al dragón ensartado en la ladera más allá de Iparth Erule. Las enormes lanzas que lo clavaban a la tierra estaban renegridas de entrañas y sangre seca. Podía sentir el dolor del eleint; manaba de la criatura en ráfagas. Intentaba alzar la cabeza una y otra vez, con llamas en los ojos y mandíbulas batientes, pero la descomunal trampa lo retenía. Los cuatro Mastines de Luz que habían sobrevivido trazaban círculos a buena distancia, el lomo erizado solo de contemplar al dragón. Al verlos, Aparal se abrazó a sí mismo. Otra apuesta desesperada. Otro amargo fracaso. Kadagar Fant, Señor de la Luz, tienes una cuenta pendiente en el más allá.

Más allá de aquella terrible visión, de cara al océano vertical que componían aquellas almas inmortales como si de una imitación demente se tratase, se alzaba la Muralla Blanca, que contenía los restos decrépitos de la ciudad liosan de Saranas. Las tenues y alargadas formas oscuras que la salpicaban, visibles justo detrás de sus murallas almenadas, era lo poco que podía distinguir de aquellos hermanos y hermanas que habían sido condenados por traición a la causa. Bajo sus cadáveres marchitos se extendían las manchas de todo aquello que sus cuerpos habían absorbido de los revestimientos de alabastro. Así que acabarías de rodillas y entre lágrimas, ¿no, amigo mío?

—Señor —dijo Iparth—, ¿hemos de dejar al eleint de esa guisa?

—No. Se me ocurre algo más adecuado. Reúne a los demás. Vamos a tomar una nueva dirección.

Aparal lo miró, pero no se volvió.

—Señor…

—Nos hemos convertido en los hijos de Kessobahn, Aparal. Un padre nuevo que reemplazará al que nos ha abandonado. Para nosotros, Osserc ha muerto, y así ha de quedarse. Hasta nuestro Padre Luz ha acabado de rodillas, roto, ciego e inútil.

Los ojos de Aparal seguían clavados en Kessobahn. Solo hace falta seguir soltando semejantes blasfemias para se conviertan en banales y ya no ultrajen a nadie. Así pierden su poder los dioses, y así ocupamos nosotros su lugar. Aquel dragón ancestral lloraba sangre, y nada había en aquellos ojos enormes que no fuera rabia. Nuestro padre. Tu dolor, tu sangre, es nuestra ofrenda para ti. Por desgracia, es la única ofrenda que somos capaces de comprender.

—¿Y una vez tomemos esa nueva dirección?

—Oh, Aparal. Entonces haremos pedazos al eleint.

Aparal ya esperaba una respuesta así, y se limitó a asentir. Nuestro padre.

Tu dolor, tu sangre, nuestra ofrenda. Celebra nuestro renacer, oh, Padre Kessobahn, con tu muerte. Pues para ti no habrá retorno de ella.

—Nada tengo para negociar. ¿Qué es lo que te trae ante mí? No, ya lo veo. Este siervo quebrado mío no puede viajar muy lejos, ni siquiera en sueños. Tullidos, sí, así están mi preciosa carne y mis huesos sobre este mundo desastrado. ¿Has contemplado su rebaño? ¿Qué bendición podría siquiera otorgar? Nada más que miseria y sufrimiento, y aun así se siguen reuniendo, verdaderas muchedumbres, clamores, masas suplicantes. Oh, en su día yo también los contemplé con desdén. Yo también me deleité en su patetismo, en sus pobres decisiones y su escasa suerte. En su estupidez.

»Mas nadie elige hasta dónde llega su entendimiento. Todos y cada uno de ellos nacieron con lo que tienen, con eso y nada más. A través de mi siervo me asomo a sus ojos, al menos cuando me atrevo a hacerlo, y me devuelven una mirada… una mirada extraña, una que por mucho tiempo fui incapaz de comprender. Hambrienta, por supuesto, repleta hasta los bordes de carestía. Mas yo soy el Dios Forastero. El Encadenado. El Caído. Y mi sacrosanta palabra es Dolor.

»Y aun así, esos ojos me imploraron.

»Ahora lo comprendo. ¿Qué es lo que me piden? Esos necios insípidos de rutilantes miedos, esas expresiones de horror capaces de avergonzar a quien las contemple. ¿Qué es lo que quieren? Yo te lo diré. Lo que quieren es mi lástima.

»Ellos comprenden, ¿sabes? Comprenden que la bolsa de su ingenio no contiene más que unas pocas y ridículas monedas. Saben que les falta inteligencia, y que esa falta los ha maldecido, a ellos y a sus vidas. Lo han intentado con todas sus fuerzas, desde el principio. No, no me mires así. Tú eres de pensamiento fácil y sutil, tú otorgas tu piedad con demasiada rapidez, y por ello escondes tu fe tras tu propia superioridad. No habré de negarte tu agudeza; es tu compasión lo que pongo en duda.

»Ellos ansiaban mi lástima. Pues ya la tienen. Soy el dios que responde a las plegarias. ¿Conoces a algún otro que pueda hacer la misma afirmación? Mira cómo he cambiado. Mi dolor, al que me aferro casi con egoísmo, se tiende ahora cual mano quebrada. El conocimiento hace que nos toquemos, y que nos encojamos al mero contacto. Ahora soy uno con ellos.

»Me sorprendes. No creí que esto te resultase de valor alguno. ¿Qué valor ha de tener la compasión? ¿Cuántas torres de monedas equilibrarían la balanza? Mi siervo soñó cierta vez con riquezas, un tesoro escondido en las colinas. Sentado sobre sus piernas marchitas, suplicó a los paseantes en plena calle. Ahora mírame aquí, demasiado roto para moverme, en las últimas, mientras el viento sacude sin cesar estos muros. No hay nada que negociar. Ni a mi siervo ni a mí nos quedan ganas de suplicar. ¿Es mi lástima lo que ansías? Tómala. Te la entrego sin esperar nada a cambio.

»¿Hace falta que te hable de mi dolor? Miro en tus ojos y veo la respuesta.

»Esta es mi última jugada, pero tú eso ya lo has comprendido. La última. Si fracaso…

»Muy bien. Esto no es un secreto. Reuniré el veneno, pues. En medio del trueno de mi dolor, así es. ¿Cómo si no?

»¿La muerte? ¿Desde cuándo es la muerte un fracaso?

»Perdona estas toses. Lo que pretendía era reírme. Vete, entonces, estruja tus promesas con esos advenedizos.

»Eso y nada más es la fe, ¿sabes? Lástima a cambio de almas. Pregúntale a mi siervo y te lo dirá. Dios te mira a los ojos. Y se encoge.

Tres dragones encadenados por sus pecados. La mera idea hizo que Cotillion soltase un suspiro, de repente taciturno. Se encontraba a veinte pasos de distancia, hundido hasta los tobillos en aquellas cenizas esponjosas. La ascensión, pensó, no suponía un camino tan largo desde lo mundano como hubiera preferido. Notaba la garganta prieta, como si los conductos por los que pasaba el aire se encontrasen obstruidos. Le dolían los músculos de los hombros y un trueno sordo latía tras sus ojos. Contempló al eleint aprisionado, que yacía demacrado y moribundo entre nubecillas de polvo. Se sentía… mortal. Que el Abismo me lleve, qué cansado estoy.

Caminante del Filo se detuvo a su lado, silencioso, espectral.

—Huesos y poco más —murmuró Cotillion.

—Que no te engañe —le advirtió Caminante del Filo—. La carne y la piel no son más que atuendos. Se desgastan o se desprenden como lo que son. ¿Ves esas cadenas? Ya las han puesto a prueba antes. Cabezas que se alzan… el aroma de la libertad.

—¿Y cómo te sentiste tú, Caminante del Filo, cuando todo lo que tenías se te escapó de las manos y se hizo pedazos? ¿Llegó el fracaso hasta ti como si de un muro de fuego se tratase? —Se giró hacia la aparición—. Esos jirones tienen pinta de haber sido abrasados, ahora que me fijo. ¿Te acuerdas del momento en el que lo perdiste todo? ¿Llegó el mundo a levantar siquiera un eco ante tu aullido?

—Si lo que pretendes es atormentarme, Cotillion…

—No, no se me ocurriría. Perdóname.

—En cualquier caso, si esos son tus miedos…

—No lo son. En absoluto. Son mis armas.

Caminante del Filo pareció estremecerse, o quizá alguna alteración en la ceniza bajo sus mocasines podridos reverberó con un temblor en todo su cuerpo, y le arrebató el equilibrio por un breve instante. Cuando se recompuso, el ancestral clavó en Cotillion la negrura marchita de sus ojos.

—Pero tú, señor de los asesinos, no eres sanador.

No. Que alguien acabe con esta ansiedad que siento, por favor. Dadme un corte limpio, extraed de mí todo mal y libradme de ello. Lo desconocido nos enferma, pero el conocimiento puede llegar a ser venenoso. Y estar perdido entre ambos no es mucho mejor.

—Hay más de un camino que lleva a la salvación.

—Qué curioso.

—¿El qué?

—Tus palabras… con otra voz, si las pronunciara… alguien distinto, servirían para calmar a tu interlocutor, para hacerlo sentirse seguro. Viniendo de ti, por desgracia, bastarían para helar un alma mortal hasta lo más hondo.

—Yo soy quien soy —dijo Cotillion.

Caminante del Filo asintió.

—Eres quien eres, sí.

Cotillion avanzó otros seis pasos, los ojos fijos en el dragón más cercano. Los huesos resplandecientes del cráneo eran visibles entre las tiras de pellejo podrido.

—Eloth —dijo—. Quiero oír tu voz.

—¿Vienes a hacer un trato, usurpador?

La voz era masculina, pero semejantes detalles solían cambiar al antojo de aquellas criaturas. En cualquier caso, Cotillion frunció el ceño, mientras intentaba recordar la última vez.

—¿Es Eloth quien habla conmigo?

—Yo soy Eloth. ¿Qué hay en mi voz que tanto te desconcierta, usurpador? Desde aquí siento la sospecha en ti.

—Tengo que estar seguro —replicó Cotillion—. Y de hecho ya lo estoy. Tú no eres Eloth, eres Mockra.

Una nueva voz draconiana soltó una risa que retumbó en el cráneo de Cotillion, y luego dijo:

—Ten cuidado, asesino. Es la señora del engaño.

Las cejas de Cotillion se alzaron.

—¿Engaño? Espero que no, por favor. Soy demasiado inocente para saber nada sobre tales menesteres. Eloth, veo que estás encadenado, y aun así tu voz ha sido oída en reinos mortales. Parece que ya no estás tan prisionero como antes.

—El sueño escapa a las cadenas más crueles, usurpador. Mis sueños ascienden en un batir de alas y hacen de mí un ser libre. ¿Acaso vas a decirme que semejante libertad no es más que una ilusión? La sorpresa alienta mi incredulidad.

Cotillion compuso una mueca.

—Kalse, ¿y tú con qué sueñas?

—Con hielo.

¿Debería sorprenderme?

—¿Y tú, Ampelas?

—Con una lluvia que abrasa, señor de los asesinos, desde lo más profundo de las sombras. Y qué sombras tan horripilantes. ¿Quieres que los tres te susurremos nuestros augurios? Todas mis verdades están aquí encadenadas conmigo, lo único que vuela libre son las mentiras. Mas hubo un sueño, uno que aún arde con fuerza en mi cabeza. ¿Quieres que te lo confiese?

—Mi cuerda no está tan deshilachada como crees, Ampelas. Mejor cuéntale tu sueño a Kalse. Considera este consejo como un regalo que te hago. —Hizo una pausa, le dedicó a Caminante del Filo una mirada por encima del hombro y volvió a girarse hacia los dragones—. Así pues, hagamos un trato.

—Nada de lo que ofreces tiene valor —dijo Ampelas—. No tienes nada que darnos.

—Sí que tengo.

Caminante del Filo habló de pronto a su espalda:

—Cotillion…

—La libertad —dijo Cotillion.

Silencio.

Cotillion sonrió.

—Qué buen comienzo. Eloth, ¿accederás a soñar por mí?

—Kalse y Ampelas comparten tu regalo. Se miran entre ellos con rostros de piedra. Ha habido dolor. Ha habido fuego. Un ojo se abrió y se asomó al Abismo. Señor de los puñales, mis hermanos encadenados están… sin palabras. Señor, soñaré por ti. Cuéntame.

—Escucha con atención, pues —dijo Cotillion—. Así es como debe ser.

Las profundidades del cañón estaban en sombras, deglutidas por la noche eterna más allá de la superficie del océano. Las fisuras se abrían en medio de las tinieblas, el declive y la muerte de un mundo se derramaba en una lluvia sin fin, y las corrientes se sacudían en fieros torrentes que removían los sedimentos hasta convertirlos en vórtices giratorios que se alzaban como remolinos. Flanqueada por los peñascos sumergidos de los acantilados destrozados del cañón, una planicie se extendía, y en su centro prendió una lúgubre llama roja, solitaria, casi perdida en medio de aquella enormidad.

Mael cambió de posición la carga casi ingrávida que descansaba sobre uno de sus hombros, y se detuvo a contemplar aquel improbable fuego. Luego echó a andar en su dirección.

Una lluvia inerte caía a las profundidades. Las corrientes salvajes la devolvían de un latigazo hacia la luz, donde las criaturas vivas se alimentaban de aquel delicioso potaje, solo para acabar muriendo y hundiéndose una vez más. Era aquel un elegante intercambio entre los vivos y los muertos, entre la luz y las tinieblas, entre el mundo superior y el mundo inferior. Casi parecía haber sido planeado por alguien.

Ahora Mael llegaba a atisbar una figura encorvada junto a las llamas, con las manos extendidas frente al dudoso calor. Un enjambre de diminutas criaturas marinas se movía alrededor de la flor rojiza de las llamas como si de polillas se tratase. El fuego emergía entre pulsaciones de un desgarro en mitad del suelo del cañón, y un reguero de gases ascendía en forma de burbuja.

Mael se detuvo frente a la figura, y se desprendió del cadáver envuelto con el que había cargado al hombro. Al posarse en el cieno, pequeños carroñeros se abalanzaron sobre él, mas se alejaron al instante sin llegar a posarse. Tenues nubecillas se expandieron a medida que el cuerpo se aposentó en el barro.

La voz de K’rul, dios ancestral de las sendas, emergió desde las profundidades de su capucha.

—Si toda la existencia es un diálogo, ¿cómo es que aún queda tanto por decir?

Mael se rascó la barba incipiente que le crecía en la mandíbula.

—A mí lo que es mío, a ti lo que es tuyo, a él lo que es suyo, y aun así no hay manera de convencer al mundo de su inherente absurdidad.

K’rul se encogió de hombros.

—A él lo que es suyo. Sí. Qué extraño que, de todos los dioses, él fuera el único que descubriese este secreto demente, este secreto enloquecedor. Cuando llegue el alba… ¿habríamos de dejárselo a él?

—Bueno… —gruñó Mael— primero hemos de sobrevivir a la noche. He traído a quien buscabas.

—Lo veo. Gracias, viejo amigo. Ahora, dime, ¿qué ha pasado con la vieja bruja?

Mael le hizo una mueca.

—Otra vez lo mismo. Lo está intentando de nuevo, pero el que ha escogido… bueno, digamos que Onos T’oolan posee profundidades que Olar Ethil no podrá jamás comprender. Me temo que acabará lamentando haberlo elegido.

—Hay otro hombre que cabalga ante él.

Mael asintió.

—Hay otro hombre que cabalga ante él. Le rompe a uno… el corazón.

—«Incluso la absurdidad flaquea ante un corazón roto».

—«Pues las palabras se agostan».

Unos dedos aletearon en medio del resplandor.

—«Un diálogo de silencio».

—«Un silencio ensordecedor». —Mael oteó en la sombría distancia—. Ciego Gallan y sus malditos poemas. —Por todo el suelo descolorido marchaban ejércitos de cangrejos ciegos, atraídos por la extraña luz y el calor. Mael los miró de reojo—. Muchos murieron.

—Errastas tenía sus sospechas, lo cual es lo único que necesita el Errante. Una desgracia terrible, o quizá un empujón mortal. Se comportaron justo como ella dijo que lo harían. Sin testigos.

K’rul alzó la cabeza, de manera que la capucha vacía apuntó hacia Mael.

—Entonces ¿ha ganado?

Las enjutas cejas de Mael se alzaron.

—¿Acaso no lo sabes?

—A tan poca distancia del corazón de Kaminsod, las sendas son una maraña de heridas y violencia.

La mirada de Mael descendió hasta el cuerpo envuelto.

—Brys estuvo allí. Lo vi todo a través de sus lágrimas. —Se quedó en silencio durante un largo momento, mientras revivía las memorias de otra persona. De pronto se abrazó a sí mismo y dejó escapar una ráfaga de aliento exhausto—. ¡En el nombre del Abismo, esos Cazahuesos resultaron ser todo un espectáculo!

En el interior de la capucha, los leves indicios de un rostro parecieron tomar forma, el brillo de una dentadura.

—¿En serio? Mael… ¿en serio? —En sus palabras viajaba el gruñido de una emoción—. Esto no ha acabado. Errastas ha cometido un terrible error. ¡Por los dioses, todos ellos lo han cometido!

Tras una larga pausa, K’rul suspiró, y su mirada regresó al fuego. Sus pálidas manos se cernieron sobre el brillo pulsátil de la roca ardiente.

—No habré de permanecer ciego. Dos niños. Gemelos. Mael, todo indica que habremos de contravenir el deseo de la consejera Tavore Paran de permanecer fuera de nuestra vista, de la vista de cualquiera. ¿A qué se deberá este deseo de quedar en el anonimato? No lo comprendo.

Mael negó con la cabeza.

—Hay tanto dolor en su interior… no, no me atrevo a acercarme. Se plantó frente a nosotros, en el salón del trono, como un retoño con un terrible secreto, una culpa y una vergüenza más allá de toda medida.

—Quizá mi invitado aquí presente tenga la respuesta.

—¿Es por eso por lo que lo querías? ¿Para resolver tu mera curiosidad? ¿Estamos jugando a un juego de fisgones, K’rul? ¿Con el corazón roto de esa mujer?

—En parte —reconoció K’rul—. Pero no por crueldad, o por la atracción de lo prohibido. Su corazón ha de seguir siendo cosa suya, inmune a cualquier asalto. —El dios echó un vistazo al cadáver envuelto—. No, la carne de este está muerta, pero su alma se mantiene fuerte, atrapada en su propia pesadilla culpable. Yo habré de liberarlo.

—¿Cómo?

—Listo para actuar, cuando llegue la ocasión. Listo para actuar. Una vida por una muerte, tendrá que servir.

Mael profirió un suspiro desigual.

—Entonces todo caerá sobre sus hombros. Una mujer solitaria. Un ejército que ya ha sido barrido. Con aliados enfebrecidos del ansia por la guerra inminente. Un enemigo que los aguarda a todos, indoblegable, con inhumana seguridad, ávido por hacer saltar la trampa perfecta. —Se llevó una mano al rostro—. Una mujer mortal que rechaza hablar.

—Y sin embargo, la siguen.

—La siguen.

—Mael, ¿crees que tienen alguna posibilidad?

Él miró a K’rul.

—El Imperio malazano los ha reunido de la nada. La Primera Espada de Dassem, los Abrasapuentes, y ahora los Cazahuesos. No sé qué decirte. Es como si hubieran nacido en otra época, una edad dorada perdida en el pasado, y la cosa es que ni siquiera lo saben. Quizá sea por eso por lo que ella prefiere que nadie contemple sus acciones.

—¿Qué quieres decir?

—La consejera no quiere que el resto del mundo recuerde lo que fue antaño.

K’rul pareció estudiar el fuego. Al cabo, dijo:

—En estas aguas oscuras es imposible notar las propias lágrimas.

Amarga fue la réplica de Mael:

—¿Por qué razón si no iba a vivir yo aquí?

—Si no me he desafiado a mí mismo, si no me he esforzado por dar todo lo que tengo, que el mundo me juzgue mientras inclino la cabeza. Pero si se me acusa de ser más listo de lo que soy, aunque cómo sería posible tal cosa, o bien, los dioses no lo quieran, demasiado consciente de cada eco que se lanza hacia la noche, que rebota y brinca, que reverbera como el filo de una espada en el borde de un escudo… si, en otras palabras, se me castiga por seguir la estela de mis sensibilidades… en ese caso, algo se enciende como fuego dentro de mí. Me vuelvo, y aquí empleo la palabra de la forma más consciente, furibundo.

Udinaas soltó un resoplido. La página estaba arrancada tras este último párrafo, como si la rabia del autor o la autora lo hubiera empujado a un rabioso frenesí. Se preguntó por los posibles detractores de aquel escriba desconocido, ya fueran reales o imaginarios, y su mente voló a aquellos tiempos lejanos en los que alguien se encargó de ponerlo en su sitio tras una muestra de ingenio que se pasase de rápida y afilada. Prestos eran los niños en notar semejantes cosas, en sentir que un chico era demasiado listo para su propio bien, y vaya si sabían lo que había que hacer al respecto. Dadle fuerte, chavales. Le está bien empleado. Por ello, Udinaas no podía sino sentir compasión por el espíritu de aquel escriba muerto largo tiempo atrás.

—Y sin embargo, viejo necio, los chicos que te pegaron no son ya más que polvo, mientras que tus palabras siguen vivas. ¿Quién se ríe ahora?

Ninguna respuesta vino de la madera podrida que lo rodeaba. Udinaas suspiró y tiró aquel fragmento a un lado. Contempló cómo los trozos de pergamino flotaban como cenizas.

—Bah, ¿qué ha de importarme? No queda mucho, no queda mucho más.

La lámpara de aceite iba menguando, y el frío empezaba a hacerse presente. Ya no sentía las manos. Nadie era capaz de sacudirse aquellos antiguos legados que atacaban a traición con una mueca.

Ulshun Pral había vaticinado nieve, y nieve era lo que Udinaas más había llegado a despreciar.

—Es como si el mismo cielo estuviera muriendo. ¿Oyes eso, Temor Sengar? Casi estoy listo para creerme tu relato. ¿Quién podría haber imaginado semejante legado?

Con un gemido causado por la rigidez de sus extremidades, Udinaas trepó por el casco de la nave y aterrizó en la cubierta inclinada. El viento azotaba su rostro.

—Mundo de blancura, ¿qué quieres decirnos? Que nada de esto es justo. Que los hados nos han acorralado.

Había adoptado el hábito de hablar consigo mismo. De ese modo, nadie tenía que acabar llorando. Estaba harto de tantas lágrimas resplandecientes en caras largas. Cierto era que le bastaba un puñado de palabras para derretirlas, pero el calor en su interior, bueno, digamos que no tenía adónde ir, ¿verdad? Prefirió entregárselo a aquel aire gélido y vacío. Ni una sola lágrima congelada a la vista.

Udinaas escaló por el lado de la nave y saltó al manto de nieve que llegaba hasta la rodilla, para entonces trazar una ruta nueva hasta el campamento que se alzaba a cubierto entre las rocas. Con aquellos mocasines, gordos y forrados de piel, era imposible no caminar con andares de pato a medida que se abría camino entre las pilas de nieve. Desde allí olía a humo de leña.

Cuando aún le falta medio camino hasta el campamento, atisbó a los emlavas. Los dos enormes felinos estaban agazapados sobre las rocas más altas; sus lomos plateados se confundían con la blancura del cielo. Lo vigilaban.

—Vaya, así que habéis vuelto. No es buena señal, ¿a que no?

Sintió que los ojos de aquellos animales lo seguían mientras avanzaba. El tiempo se ralentizaba. Sabía que tal cosa no era posible, mas podía imaginar un mundo entero sepultado en las profundidades de la nieve, un lugar desprovisto de animales, en el que las estaciones se congelaban hasta confundirse en una sola, interminable, para siempre. Se imaginó cómo se irían ahogando todas las posibilidades hasta que no quedase más que una.

—Si un hombre puede hacerlo, ¿por qué no iba a conseguirlo un mundo entero?

No hubo respuesta del viento ni de la nieve, aparte de la réplica brutal que suponía su indiferencia.

Ahora, entre las rocas, con el azote de aquel viento amargo, el picor del humo le avivó el olfato. Había hambre en el campamento, y blancura en el resto del mundo. Y sin embargo, los imass cantaban sus canciones.

—No es suficiente —murmuró Udinaas con el aliento plomizo—. No lo es, amigos míos. Aceptadlo, ella se está muriendo. Nuestra pequeña se muere.

Se preguntó si Silchas Ruina lo había sabido todo el tiempo, si sabía de aquel inminente fracaso.

—Todos los sueños acaban por morir. Si alguien debería saberlo en todo el mundo, soy yo. Sueños de duermevela, sueños del futuro, tarde o temprano llega el frío y duro albor.

Pasó junto a las yurtas medio sepultadas por la nieve, el ceño fruncido a causa del zumbido de las canciones que se escapaban de las cortinas de pellejo batiente en las entradas, y enfiló hacia el sendero que desembocaba en la cueva.

Una costra de hielo sucio como espuma congelada cubría las fauces de la cueva. Una vez entre sus muros, sintió el aire templado del interior, húmedo y cargado con aroma de sales. Dio un par de pisotones para librarse de la nieve en sus mocasines y se internó por el retorcido corredor de piedra, las manos extendidas a los lados y los dedos acariciando la piedra mojada.

—Oh —dijo en voz baja—, pero si no eres más que un vientre helado, ¿verdad?

Oyó voces más adelante o, mejor dicho, una voz. Haz caso ahora a tus sentidos, Udinaas. Ella sigue siendo indomable, siempre indoblegable. Supongo que esto es lo que el amor es capaz de conseguir.

Las manchas antiguas seguían salpicando el suelo de piedra, recordatorios eternos de la sangre derramada y las vidas perdidas en aquella miserable estancia. Casi podía oír los ecos, espada y lanza, los jadeos de alientos desesperados. Casi podría jurar que tu hermano está aquí, Temor Sengar. Con Silchas Ruina retrocediendo entre tambaleos, paso a paso, su ceño manchado de incredulidad, como una máscara que nunca se hubiera puesto antes. Y, ¿acaso no era una máscara que no se ajustaba del todo a él? Por supuesto que lo era. Onrack T’emlava estaba de pie junto a su esposa. A la izquierda de Kilava, agachado, se encontraba Ulshun Pral. Y frente a todos ellos, a poca distancia, se alzaba una construcción enclenque y desastrada. Casa moribunda, tu caldero está roto. Ella ha resultado ser una semilla defectuosa. Kilava se volvió hacia él cuando llegó, sus ojos oscuros y animales se entornaron como los de un gato listo para saltar sobre su presa.

—Pensé que te habrías largado, Udinaas.

—Los mapas no llevan a ningún lugar, Kilava Onass. Imagino que el capitán lo mencionó cuando llegasteis al centro de la planicie. ¿Acaso existe algo más desolador que una nave fondeada?

—Amigo Udinaas —dijo Onrack—, tu sabiduría es bienvenida. Kilava habla del despertar de los jaghut, el hambre de los eleint, y la mano de los forkrul assail, que jamás ha vacilado. Rud Elalle y Silchas Ruina han desaparecido. Kilava ya no siente su presencia, y se teme lo peor.

—Mi hijo sigue vivo.

Kilava dio un paso al frente.

—Eso no lo sabes.

Udinaas se encogió de hombros.

—Rud Elalle recibió de su madre más de lo que Menandore llegó a imaginar. Cuando se enfrentó a la hechicera malazana, cuando intentó absorber su poder, bueno… digamos que aquella fue una de las varias sorpresas letales de aquel día.

Su mirada se hundió entre aquellas piedras ennegrecidas.

¿Qué sucedió con nuestro heroico resultado, Temor? ¿Qué pasó con la salvación por la que sacrificaste la vida? «Si no me he desafiado a mí mismo, si no me he esforzado por dar todo lo que tengo, que el mundo me juzgue mientras inclino la cabeza». Sin embargo, cruel es el juicio del mundo.

—Estamos considerando realizar un viaje desde este reino —dijo Onrack.

Udinaas le lanzó una mirada a Ulshun Pral.

—¿Tú estás de acuerdo?

El guerrero dejó libre una mano que se afanó en un caudal de gestos acuosos.

Udinaas soltó un gruñido. Antes de la palabra, antes de las canciones, esto es lo que había. Mas la mano habla en una lengua quebrada. Aquí el código recae en su postura, esa manera de estar agazapado, como un nómada. A ninguno de ellos les asusta caminar, como tampoco les asusta la posibilidad de un nuevo mundo en el camino. Que el Errante me lleve, su inocencia te apuñala el corazón.

—No os gustará lo que os aguarda más adelante. Ni la bestia más fiera de este mundo puede hacer nada contra mis congéneres. —Le echó una mirada a Onrack—. ¿Cuál crees que era la naturaleza del Ritual?

—¿Te refieres al que le robó la muerte a los tuyos?

—Por más que hieran sus palabras —gruñó Kilava—, Udinaas dice la verdad. —Se volvió de nuevo hacia el Azath—. Estamos en disposición de defender este portal. Podemos detenerlos.

—Y morir —saltó Udinaas.

—No —replicó, y se giró para encararse a Udinaas—. Tú habrás de guiar a mis hijos desde aquí, Udinaas. Los llevarás a tu mundo. Seré yo quien se quede.

—Creía que habías dicho «nosotros», Kilava.

—Invoca a tu hijo.

—No.

Una llama ardió en sus ojos.

—Búscate a alguien más que te acompañe en tu última batalla.

—Yo me quedaré con ella —dijo Onrack.

—No, no lo harás —siseó Kilava—. Eres mortal…

—¿Y tú no, amor mío?

—Soy una invocahuesos. Mis entrañas llevaron a un héroe primero que se convirtió en un dios. —Su rostro se contrajo, pero en sus ojos habitaba la angustia—. Esposo, habré de invocar aliados para esta batalla. Tú, en cambio, has de ir con tu hijo y con Udinaas. —Apuntó al letherii con un dedo convertido en garra—. Llévalos hasta tu mundo. Encuentra un lugar para ellos…

—¿Un lugar? Kilava, en mi mundo no son más que bestias. ¡No quedan sitios para ellos!

—Habrás de encontrar uno.

¿Estás oyendo esto, Temor Sengar? Después de todo, no seré como tú. No, he de adoptar el papel de Casco Beddict, otro hermano condenado. «¡Seguidme! ¡Atended a mis promesas! Morid».

—No hay lugar alguno —dijo, la garganta tensa de pesar—. En todo el mundo… nada. Nunca dejamos nada en buen estado. Jamás. Los imass pueden reclamar tierras vacías, sí, hasta que alguien les lance una mirada codiciosa. Entonces empezarán a mataros a todos. Reunirán vuestros pellejos, vuestros cueros cabelludos. Envenenarán vuestra comida. Violarán a vuestras hijas. Todo en el nombre de la pacificación, del reasentamiento, o de cualquier otro tipo de eufemismo de mierda de bhederin que se les ocurra escupiros. Y cuanto antes muráis todos, mejor, para que así puedan olvidar que exististeis. La culpa es la primera hierba que arrancamos, para que nuestro jardín siga aromático y apacible. Es lo que hacemos, no podéis detenernos. Jamás podríais conseguirlo, nadie puede.

El semblante de Kilava no se había alterado.

—Sí que se os puede detener. Y se hará.

Udinaas negó con la cabeza.

—Llévalos a tu mundo, Udinaas. Lucha por ellos. No quiero caer aquí, y si piensas que no soy capaz de proteger a mis hijos, es que no me conoces.

—Me estás condenando, Kilava.

—Invoca a tu hijo.

—No.

—Entonces eres tú quien se condena a sí mismo, Udinaas.

—¿Seguirás hablando con tanta frialdad cuando mi condena sea la misma que la de tus hijos?

Cuando pareció que no habría respuesta a esa pregunta, Udinaas dejó escapar un suspiro y giró sobre sus talones. Salió al frío y a la nieve, a la blancura y a aquel tiempo congelado. Para su angustia, Onrack fue tras él.

—Amigo mío.

—Lo siento, Onrack. Nada útil puedo decirte, nada que ponga paz en tus pensamientos.

—Aun así —retumbó el guerrero—, crees poseer una respuesta.

—Apenas.

—Y sin embargo…

Por los codazos del Errante, no hay manera. Oh, quién me viera marchar con semejante resolución. Sí, habré de guiaros a todos. El arrojado Casco Beddict ha regresado, solo para repetir sus múltiples crímenes una vez más.

¿Sigues a la caza de héroes, Temor Sengar? Más vale que te des media vuelta.

—Habrás de guiarnos, Udinaas.

—Eso parece.

Onrack soltó un suspiro.

Más allá de la entrada de la caverna, la nieve caía.

Había intentado encontrar una salida. Se había lanzado lejos de la conflagración. Sin embargo, ni siquiera el poder de los Azath había podido penetrar Akhrast Korvalain, así que Icarium había acabado arrojado a la lejanía, con la mente hecha pedazos ahogados en medio de un océano de sangre ajena. ¿Llegaría a recuperarse? Calma no podía estar segura, pero no pensaba correr el menor riesgo. Además, el poder latente en el interior de Icarium seguía siendo peligroso, una amenaza para todos los planes de Calma. Podía ser usado en contra de ellos, lo cual no era aceptable.

No, mucho mejor hacer que el arma cambie de manos, hacerme dueña de ella y usarla contra los enemigos que sé que pronto se enfrentarán a mí. O bien, si resulta que la necesidad no es tan grande, simplemente matarlo.

En cualquier caso, antes de que nada de eso ocurriese, Calma tendría que regresar aquí. Y llevar a cabo lo que debe hacerse. Me encargaría de hacerlo ahora mismo si el riesgo no fuera tan grande. Si él se despierta, si me obliga a… no, es demasiado pronto. Aún no estamos listos para ello.

Calma estaba de pie ante el cuerpo. Estudiaba las facciones angulosas, los colmillos, el leve rubor que quizá indicaba fiebre. Entonces se dirigió a sus ancestros.

—Tomadlo. Atadlo. Liberad vuestra hechicería y que permanezca inconsciente. El riesgo de que despierte es demasiado grande. No tardaré mucho en regresar. Tomadlo. Atadlo.

Las cadenas de huesos se agitaron como serpientes, mientras se zambullían en el duro suelo. Se liaron en las extremidades del cuerpo, alrededor del cuello, por el torso. Quedó pegado a la ladera en aquella posición de águila con las alas abiertas.

Calma advirtió el temblor en los huesos.

—Sí, comprendo. Su poder es inmenso. Esa es la razón de que deba permanecer inconsciente, mas hay otra cosa que puedo hacer.

Se acercó y se agachó junto al cuerpo. Su mano derecha salió disparada y los dedos, rígidos como puñales, abrieron un agujero en el costado del hombre. Calma soltó un jadeo y casi llegó a retroceder. ¿Había sido demasiado? ¿Lo había despertado?

De la herida manó sangre.

Pero Icarium no se movió.

Calma dejó escapar un suspiro largo e inquieto.

—Que siga manando la sangre —les dijo a sus ancestros—. Alimentaos de su poder.

Se puso en pie y alzó la mirada para escrutar el horizonte en todas direcciones. Las antiguas tierras de los elan habían quedado arrasadas; ya nada quedaba más que enormes peñascos elípticos que en su día afianzaron las paredes de las tiendas, restos ruinosos de tiempos muy anteriores. Ni un solo animal gigantesco quedaba de los rebaños que en su día habitaron aquella planicie, ya fuera doméstico o salvaje. Se dio cuenta de que había una perfección admirable en el estado en que se encontraban ahora las cosas. Sin criminales no puede haber crimen. Sin crimen, no hay víctimas. El viento lanzaba su lamento, y nadie había para dar respuesta alguna.

Una sentencia perfecta, con regusto a paraíso.

Renacido. Un paraíso renacido. De esta planicie vacía, el mundo. De esta promesa, el futuro.

Pronto.

Echó a andar. La colina quedó a su espalda, y con ella el cuerpo de Icarium, atado a la tierra con cadenas de hueso. Cuando regresase de nuevo a aquel lugar, lo haría ahíta de victoria. O bien en busca desesperada de ayuda. Si acababa siendo lo segundo, lo despertaría. En el primer caso, tomaría la cabeza de Icarium entre sus manos y, de un único y salvaje movimiento, rompería el cuello de aquella abominación.

No importaba qué decisión la aguardase; cuando eso sucediese, sus ancestros cantarían de gozo.

Encorvado sobre un montículo de despojos, el trono del alcázar ardía en el patio inferior. El humo, gris y negro, ascendía en una columna que se alzaba más allá de las murallas, donde el viento se encargaba de deshacerlo y enviaba jirones como estandartes sobre todo el valle devastado.

Niños medio desnudos campaban entre las almenas. Sus voces atravesaban los repiqueteos y gemidos que llegaban desde el portón principal, donde los mamposteros se encargaban de reparar el daño del día anterior. Ahora tenía lugar el cambio de guardia, y el puño supremo oía a su espalda las órdenes que latigueaban como banderas al viento. Parpadeó para limpiarse los ojos de sudor, con la boca llena de mugre, y se inclinó con cierta cautela sobre el deteriorado merlón. Sus ojos estrechos estudiaron el campamento enemigo que se extendía en perfecta formación por todo el valle.

Desde la plataforma en el tejado de la torre cuadrada a su derecha, un niño de no más de nueve o diez años forcejeaba con lo que en su día debía de haber sido una cometa indicadora. Ponía todo su esfuerzo en levantarla sobre su cabeza, hasta que de repente el dragón de seda harapienta se alzó en el aire con un sonoro aleteo y empezó a dar vueltas sin parar. Ganoes Paran le dedicó una mirada de ojos entornados. La luz del mediodía arrancaba destellos plateados a la larga cola del dragón. La misma cola, recordó, que había sobrevolado la fortaleza en el día de su conquista.

¿Qué habrían estado señalizando los que la defendían?

Peligro. Ayuda.

Contempló cómo la cometa ascendía cada vez más. Hasta que un ramalazo de humo arrastrado por el viento la devoró.

Una maldición que ya había oído antes resonó en sus oídos. Giró sobre sus talones, solo para ver al mago supremo de la Hueste atravesar a duras penas un puñado de chiquillos que se arremolinaban en lo alto de las escalinatas, con la cara retorcida en una mueca de asco, como si medrase entre una muchedumbre compuesta por leprosos. La espina de pescado sujeta entre sus dientes se agitaba arriba y abajo. Se aproximó con una carrerilla hasta el puño supremo.

—Juro que se han multiplicado desde ayer. ¿Cómo es posible? No suelen estar tan creciditos cuando se caen de entre las caderas de sus madres, ¿verdad?

—Siguen saliendo a rastras de las cuevas —dijo Ganoes Paran, toda su atención puesta de nuevo entre las filas enemigas.

Noto Forúnculo soltó un gruñido.

—Esa es otra. ¿A quién se le ocurrió que una cueva iba a ser un buen sitio para vivir? Aire rancio, goteos por todas partes, llenas de alimañas… nos van a asolar las enfermedades, puño supremo. Acordaos de mis palabras. Y de enfermedades la Hueste ya ha tenido bastante.

—Comunicad a la puño Bude que ha de convocar un grupo de soldados limpios —dijo Paran—. ¿Qué pelotones alcanzaron la tienda de rones?

—Séptimo, décimo y tercero, de la Segunda Compañía.

—Los zapadores de la capitana Arroyodulce.

Noto Forúnculo se quitó la espina de la boca y estudió la punta rosada. Entonces se apoyó en el muro y escupió un manchurrón rojo.

—Así es, señor. Los suyos.

—En ese caso… —Paran sonrió.

—Sí, señor, les está bien empleado. Si llegan a aventar a más alimañas…

—Son niños, mago, no ratas. Niños huérfanos.

—¿De veras? Algunos de ellos, los más blancuzcos y huesudos, me ponen la piel de gallina, señor. Es lo único que digo. —Se metió una vez más la espina entre los dientes, y arriba y abajo que volvió a moverse—. Volved a decirme en qué medida ha mejorado nuestra situación desde Aren.

—Noto Forúnculo, como puño supremo que soy, no respondo más que ante la emperatriz.

El mago soltó un resoplido.

—Lástima que esté muerta.

—Eso solo significa que no respondo ante nadie, ni siquiera ante ti.

—Pues habéis dado en el centro de la diana, señor: ese es el problema. En el mismo centro de la diana. —Su réplica pareció dejarlo satisfecho, porque a continuación señaló con un cabeceo y un movimiento fugaz de la espina de pescado en su boca—. Veo mucho ajetreo por ahí. ¿Se estará gestando otro ataque?

Paran se encogió de hombros.

—Siguen… alterados.

—Si se les ocurre jugársela a que vamos de farol…

—¿Quién dice que voy de farol, Forúnculo?

El hombre mordió algo que lo hizo retorcerse.

—Lo que quiero decir, señor, es que nadie niega que tenéis vuestros talentos, pero digamos que si esos dos comandantes de ahí se cansan de lanzar aguados y confesos contra nosotros… si se limitan a levantar el culo y empiezan a marchar en nuestra dirección, en persona… bueno… eso es lo que quería decir, señor.

—Creía haberte dado una orden no hace mucho.

Noto frunció el ceño.

—La puño Bude, sí. Las cuevas. —Giró sobre sus talones para marcharse, pero se volvió tras una pausa—. Pueden veros. Lo sabéis, ¿verdad? Os ven ahí de pie, día tras día. Vuestra presencia es un insulto para ellos.

—Me pregunto… —musitó Paran, la atención puesta de nuevo en el campamento enemigo.

—¿Sí, señor?

—Pensaba en el asedio de Pale. Engendro de Luna se limitó a quedarse flotando sobre la ciudad. Su señor nunca llegó a asomarse, al menos no hasta el día en que Tayschrenn decidió que estaba listo para ponerlo a prueba. Pero piensa lo siguiente: ¿y si lo hubiera hecho? ¿Y si, cada maldito día, hubiese salido y se hubiese colocado sobre aquella cornisa, para que Unbrazo y los demás hubiesen podido detenerse un segundo, alzar la mirada y verlo de pie allí arriba? Con su cabellera de plata ondeante, y con Dragnipur como una condenada mancha negra sobresaliendo sobre su espalda.

Noto Forúnculo le dio juego al palillo de espina por un momento. Al cabo, dijo:

—¿Y qué si lo hubiera hecho, señor?

—El miedo, mago supremo, se toma su tiempo. El miedo de verdad, el que devora el coraje, el que debilita las piernas. —Negó con la cabeza y miró a Noto Forúnculo—. Da igual, ese nunca fue su estilo, ¿verdad? Lo echo de menos, ¿sabes? —Soltó un gruñido—. Qué cosas.

—¿A quién, a Tayschrenn?

—Noto, ¿entiendes algo de lo que digo? ¿Alguna vez?

—Me esfuerzo por no entenderlo, señor. Sin ánimo de ofender. Es por eso del miedo que decíais antes.

—No pises a ningún niño al bajar.

—Eso será cosa suya, puño supremo. Además, nos vendría bien reducir un poco la población.

—Noto.

—Lo único que digo es que somos un ejército, no una guardería. Un ejército bajo asedio. Nos superan en número, somos demasiados para estas dependencias, estamos confusos y aburridos… eso cuando no estamos aterrorizados. —Volvió a extraer aquella espina de pescado—. Cuevas llenas de niños. ¿Qué estaban haciendo con ellos? ¿Dónde están sus padres?

—Noto.

—Lo único que digo es que deberíamos devolverlos, señor.

—¿No te has percatado de que hoy es el primer día en que empiezan a comportarse como niños normales? ¿Qué te sugiere eso?

—Nada en absoluto, señor.

—La puño Rythe Bude. Ahora.

—Sí, señor, voy a por ella.

Ganoes Paran devolvió su atención al ejército que los asediaba, a aquellas precisas hileras de tiendas como teselas de hueso en un suelo laminado, las figuras diminutas como pulgas que correteaban arriba y abajo entre los trabuquetes y las grandes carretas. El aire podrido de la batalla no parecía abandonar jamás aquel valle. Parecen listos para volver a intentarlo. ¿Valdrá la pena una nueva salida? Mathok no deja de ensartarme con su mirada hambrienta. Quiere lanzarse sobre ellos. Se restregó una mano por el rostro. El tacto de su propia barba lo sorprendió una vez más y le arrancó una mueca. A nadie le gustan demasiado los cambios, ¿verdad? Pues a eso precisamente me refería.

El dragón de seda atravesó la línea de su visión, recién surgido de las columnas de humo. Volvió a mirar al chico en la torre y lo vio forcejear para cuadrar los pies. Un muchacho esquelético, de los del sur. Un confeso. Si ves que no puedes más, chico, asegúrate de soltarla.

De pronto hubo una agitación en el campamento lejano. Destellos de picas, los esclavos encadenados se colocaban en los yugos de las grandes carretas. Aparecieron los altos aguados, rodeados de corredores. Nubes de polvo se alzaron entre los trabuquetes a medida que se ponían en marcha.

Pues sí que siguen alterados, sí.

—Hace mucho tiempo, conocí a un guerrero. Tras una herida en la cabeza, se despertó pensando que era un perro, y, ¿qué son los perros sino pura lealtad y poco seso? Así que aquí estoy, mujer, con los ojos llenos de lágrimas. Por aquel guerrero, que era mi amigo, y que murió pensando que era un perro. Demasiado leal para regresar a casa, demasiado lleno de fe para marcharse. Estos son los caídos del mundo. Cuando sueño, los veo a miles, cómo mordisquean sus propias heridas. Así que no me hables de libertad. Él tenía razón, siempre la tuvo. Vivimos encadenados. Creencias que son grilletes, juramentos que nos estrangulan, la jaula de una vida mortal… este es nuestro destino. ¿Y a quién culpo yo? A los dioses. Los maldigo con fuego en el corazón.

»Cuando ella venga a mi encuentro, cuando me anuncie que ha llegado la hora, habré de empuñar mi espada. Dices que soy hombre parco en palabras, pero contra el mar de anhelos, las palabras son tan débiles como la arena. Así que ahora, mujer, háblame otra vez de tu hastío, de esta cadena de días y noches fuera de una ciudad obsesionada con el luto. Ante ti me hallo, en mis ojos el dolor por un amigo perdido, y no recibo más que este asedio de silencio.

Ella dijo:

—Vaya mierda de manera de intentar convencerme de que te despeje el camino hasta mi cama, Karsa Orlong. Está bien, ven aquí. Pero no me destroces.

—Solo destrozo aquello que no deseo.

—¿Y si los días de esta relación están contados?

—Lo están —replicó él, y compuso una mueca—, no así las noches.

El débil tañido de las campanas de la ciudad lanzó su lamento a la caída de la oscuridad, y en las calles y callejones iluminados por resplandores azulados, los perros aullaron.

En la cámara más profunda de palacio del señor de la ciudad, ella se ocultaba en las sombras. Contempló cómo él se alejaba de la lumbre, sacudiéndose el carbón de las manos. No había confusión alguna en su legado de sangre, y parecía que el peso que su padre había cargado descansaba ahora como un viejo manto sobre los hombros sorprendentemente anchos de su hijo. Ella jamás entendería a aquellas criaturas. Su disposición al martirio. Las cargas con las que medían la propia valía. Aquel abrazo del deber.

El hombre se aposentó en la silla de respaldo alto y estiró las piernas. La luz de aquel fuego que empezaba a desperezarse lamía los broches de sus botas altas de cuero. Echó la cabeza hacia atrás y, con los ojos cerrados, habló:

—Sabrá el Embozado cómo te las has arreglado para entrar aquí. Imagino que la piel del pescuezo de Silanah se está erizando en este mismo momento, mas si no estás aquí para matarme, hay vino en la mesa a tu izquierda. Tú misma.

Ella frunció el ceño y emergió de entre las sombras. De pronto la habitación parecía demasiado pequeña, los muros amenazaban con cerrarse con fuerza a su alrededor. Abandonar por voluntad propia el cielo a favor de la pesada piedra y la madera ennegrecida… no, era incapaz de comprender semejante comportamiento.

—¿Nada más que vino?

En su voz hubo un leve crujido, lo cual le recordó que hacía bastante tiempo que no la usaba.

Los ojos alargados del hombre se abrieron y la observaron con genuina curiosidad.

—¿Qué prefieres?

—Cerveza.

—Lo siento. Para eso tendrás que ir a las cocinas en los niveles inferiores.

—Leche de yegua, pues.

Las cejas del hombre se alzaron.

—Desciende hasta la puerta del palacio, gira a la izquierda, camina medio millar de leguas, a ver si ves alguna. Aunque a decir verdad, es más una suposición.

La mujer se encogió de hombros y se acercó un poco más al hogar.

—El regalo lucha.

—¿Regalo? No comprendo.

Ella hizo un gesto hacia las llamas.

—Ah —dijo él con un asentimiento—. Bueno, te encuentras bajo el aliento de Madre Oscuridad. —Se sobresaltó—. ¿Sabe ella que estás aquí? Por otro lado —volvió a dejarse caer—, ¿cómo no iba a saberlo?

—¿Sabéis quién soy? —preguntó ella.

—Una imass.

—Soy Apsal’ara. Durante su noche dentro de la espada, su única noche, me liberó. Se tomó su tiempo para hacerlo. Para mí. —Se dio cuenta de que estaba temblando.

Él se dedicaba a estudiarla.

—Así que por eso has venido aquí.

Ella asintió.

—No te habías esperado algo así de él, ¿verdad?

—No. Vuestro padre… no tenía razón alguna para el arrepentimiento.

Entonces el hombre se levantó, fue hasta la mesa y se sirvió un cáliz de vino. Permaneció así, de pie, contemplando el cáliz en su mano.

—Sabes… —murmuró—, ni siquiera ansío esto. Esta necesidad… de hacer algo. —Resopló—. «No tenía razón alguna para el arrepentimiento»… en fin…

—Lo buscan a él… en vos, ¿verdad?

—A él lo encontrarás hasta en mi nombre —gruñó—. Nimander. No, no soy su único hijo. Ni siquiera el favorito. No creo que tuviera ninguno, ahora que lo pienso. Y sin embargo… —hizo un gesto con el cáliz— aquí estoy, sentado en su silla, ante su hoguera. Se me antoja que este palacio es como…

—¿Sus huesos?

Nimander dio un respingo y apartó la vista.

—Demasiadas habitaciones vacías, nada más.

—Necesito ropas —dijo ella.

—Ya me he dado cuenta —asintió él de forma distraída.

—Pieles, cueros.

—¿Está en tus planes quedarte, Apsal’ara?

—A vuestro lado, sí.

Ante esa frase, Nimander se giró. La miró con fijeza.

—Pero —añadió ella— no habré de ser su carga.

Una sonrisa sardónica.

—¿Serás, pues, la mía?

—Nombrad a vuestros consejeros más cercanos, señor.

Él apuró medio cáliz de un trago y lo apoyó sobre la mesa.

—La sacerdotisa suprema. Ahora ha hecho voto de castidad, y se me antoja que no lo está llevando bien. Garrapata de Piel, un hermano. Desra, una hermana. Korlat, Spinnock, los sirvientes en los que mi padre más confiaba.

—Tiste andii.

—Por supuesto.

—¿Y el de abajo?

—¿El de abajo?

—¿Ha llegado a aconsejaros aunque sea una vez, señor? ¿Os quedáis frente a los barrotes de la reja en la ventana, solo para verlo murmurar y corretear? ¿Lo atormentáis? Quiero saber a qué tipo de hombre voy a servir.

Ella vio rabia pura en el rostro de Nimander.

—¿Qué piensas ser ahora, mi bufona? He oído que las cortes humanas tienen semejantes profesiones. ¿Me cortarás los tendones de las piernas y te reirás cuando tropiece y caiga? —Hizo una mueca de dientes apretados—. Si mi rostro de la conciencia ha de ser el tuyo, Apsal’ara, ¿no habrías de ser más bella?

Ella echó la cabeza hacia atrás, mas nada replicó.

La rabia de Nimander se quebró abruptamente, y sus ojos descendieron.

—Es el exilio que ha elegido. ¿Has intentado abrir la cerradura de esa puerta? Se cierra desde dentro. Sin embargo, nosotros no tenemos problema alguno en perdonarlo. Está en mi poder indultar a los condenados, y sin embargo tú has visto las criptas bajo palacio. ¿Cuántos prisioneros se arrastran bajo mi mano de hierro?

—Uno.

—Y soy incapaz de liberarlo. Eso debe de valer un par de chanzas.

—¿Acaso está loco?

—¿Clip? Posiblemente.

—Entonces, no, ni siquiera vos podéis librarlo. Vuestro padre se llevó tajos por las cadenas de Dragnipur. Tajos como este tal Clip.

—Me atrevería a decir que él nunca llegó a denominarlo libertad.

—Ni piedad —replicó ella—. Ambas están más allá del alcance del poder de un señor, incluso del de un dios.

—Entonces les fallaremos a todos, tanto a señores como a dioses. Fallaremos a nuestros hijos rotos.

En aquel momento ella se dio cuenta de que no sería fácil servir a aquel hombre.

—Vuestro padre atrajo a otros hacia sí. Otros que no eran tiste andii. Me acuerdo de ellos, en su corte, en Engendro de Luna.

Los ojos de Nimander se entornaron.

—Ciega es vuestra raza para con muchas cosas. Necesitáis a otros cerca de vos, señor. Sirvientes que no sean tiste andii. Yo no me cuento entre estos… bufones de los que habláis. Mas tampoco puedo ser vuestra conciencia, según parece, fea como soy ante vuestros ojos.

Él alzó una mano.

—Perdóname por decir eso, te lo suplico. Intentaba herirte y me permití decir una falsedad, solo para zaherirte.

—Creo que fui yo quien os zahirió primero, señor.

Nimander volvió a echar mano del vino y se quedó contemplando las llamas del hogar.

—Apsal’ara, dama de los ladrones. ¿Abandonarás tu vida y te convertirás en consejera de un señor tiste andii? ¿Solo porque mi padre, al final, se mostró piadoso contigo?

—Nunca lo culpé de lo que hizo. No le di opción alguna. No me liberó por piedad, Nimander.

—¿Por qué, entonces?

—No lo sé. —Negó con la cabeza—. Pero pretendo averiguarlo.

—Así que este empeño en encontrar… una respuesta… es lo que te ha traído aquí, a Coral Negro. A… mí.

—Así es.

—Y, ¿cuánto tiempo te quedarás a mi lado, Apsal’ara, mientras gobierno una ciudad, firmo mandatos, debato políticas? ¿Mientras me pudro lentamente a la sombra de un padre a quien apenas conocí y un legado a cuya altura jamás podré llegar?

Los ojos de ella se ensancharon.

—Señor, ese no es vuestro destino.

Nimander se giró hacia ella.

—¿De veras? ¿Por qué no? Por favor, aconséjame.

Ella volvió a echar la cabeza hacia atrás, y escrutó al alto guerrero de ojos amargos, desamparados.

—Largo tiempo habéis rezado los tiste andii por recibir la mirada amorosa de Madre Oscuridad. Largo tiempo habéis anhelado renacer a un propósito, a la vida misma. Fue él quien os lo devolvió. Todo ello. Fue él quien hizo lo que había que hacer, por vosotros. Por vos, Nimander, y todos los demás. Y ahora estáis sentado aquí, en su silla, en su ciudad, entre sus hijos. Y el divino aliento de vuestra madre os envuelve a todos. ¿Queréis que os proporcione la poca sabiduría que tengo? Muy bien. Señor, ni siquiera Madre Oscuridad puede aguantar la respiración para siempre.

—Ella no…

—Cuando nace un niño, ha de llorar.

—Tú…

—Con su voz, el niño entra en el mundo, y debe entrar en el mundo. Así pues —cruzó los brazos—, ¿seguiréis escondiéndoos en esta ciudad? Soy la dama de los ladrones, señor. Me conozco cada sendero, todos los he recorrido y he visto todo lo que hay que ver. Si vos y vuestro pueblo os escondéis aquí, señor, moriréis todos. Y también Madre Oscuridad. Sed su aliento. Convertíos en un desterrado.

—¡Pero nos encontramos en este mundo, Apsal’ara!

—Un mundo no es suficiente.

—Entonces ¿qué hemos de hacer?

—Lo que vuestro padre quería.

—¿Y eso qué es?

Ella sonrió.

—¿Lo averiguamos?

—Agallas no te faltan, señor de dragones.

Desde más adelante en el sendero se oyó el alarido de un niño.

Sin siquiera volverse, Ganoes Paran suspiró y dijo:

—Estás asustando a los niños otra vez.

—Más asustados deberían estar. —La puntera de hierro de su bastón golpeó con fuerza la piedra—. ¡Así son las cosas, je, je, je!

—Creo que no me gusta este nuevo título que usas para denominarme, Tronosombrío.

El dios, apenas una leve mancha oscura, se acercó a Paran y se detuvo a su lado. La resplandeciente cabeza del bastón dominó todo el valle con un gruñido de plata.

—Señor de la Baraja de los Dragones. Demasiado rimbombante. Son vuestros… abusos. Me molesta sobremanera la gente impredecible. —Volvió a soltar una risita—. La gente. Los ascendientes. Los dioses. Los perros de cráneo duro. Los niños.

—¿Dónde está Cotillion, Tronosombrío?

—A estas alturas ya deberíais estar harto de semejante pregunta.

—De lo que estoy cansado es de esperar a que la respondas.

—Entonces ¡dejad de hacérmela! —El estridente chillido del dios reverberó por toda la fortaleza, recorrió de forma salvaje los corredores y salones antes de regresar como un eco hasta el lugar sobre la muralla en el que se encontraban.

—Eso sí que ha captado su atención —señaló Paran tras un cabeceo hacia la carreta lejana junto a la que habían aparecido dos figuras altas y esqueléticas.

Tronosombrío olisqueó en el aire.

—No ven nada. —Lanzó una risotada que más bien era un siseo—. Cegados por la justicia.

Ganoes Paran se rascó la barba.

—¿Qué es lo que quieres?

—¿De dónde proviene vuestra fe?

—¿Perdón?

El bastón repiqueteó sobre la piedra.

—Os aposentáis con la Hueste en Aren mientras ignoráis todas las llamadas imperiales. Y luego se os ocurre asaltar las sendas con esto. —Soltó una risotada repentina—. ¡Deberíais haber visto la cara del emperador! ¡Y todas las cosas que os llamó! ¡Oh, hasta los escribas de la corte se encogieron! —Hizo una pausa—. ¿Dónde estaba? Ah, sí, os estaba regañando, señor de dragones. ¿Acaso sois un genio? Permitid que lo ponga en duda, lo cual no me deja más alternativa que concluir que sois un idiota.

—¿Habéis terminado?

—¿Se encuentra ella ahí fuera?

—¿No lo sabéis?

—¿Lo sabéis vos?

Paran asintió con lentitud.

—Ahora lo entiendo. Todo se reduce a un asunto de fe. Imagino que es un concepto al que no estáis acostumbrado.

—¡Este asedio no tiene el menor sentido!

—¿De veras?

Tronosombrío siseó y alargó una mano etérea como si quisiera atrapar con ella el rostro de Paran. En lugar de eso, planeó cerca de él, la giró y la convirtió en algo vagamente parecido a un puño.

—¡No comprendéis nada!

—Hay una cosa que sí entiendo —replicó Paran—. Los dragones son criaturas del caos. No puede existir ningún señor de dragones, por lo que el título carece de significado.

—Exacto. —Tronosombrío echó mano de un manojo de telarañas que se amontonaban bajo el revestimiento de la muralla. Lo sostuvo entre los dedos; en apariencia se dedicaba a contemplar la carcasa de los restos del cadáver reseco de un insecto.

Pedazo de mierda miserable.

—Te diré qué es lo que sé, Tronosombrío. Aquí comienza el final. ¿Te atreverás a negarlo? No, no eres capaz. Si así fuera, dejarías de seguirme como una aparición…

—Ni siquiera vos podéis quebrar el poder que rodea esta fortaleza —dijo el dios—. Os habéis cegado. Abrid de nuevo los portones, Ganoes Paran. Encontrad otro lugar donde acuartelar a vuestro ejército. Esto ha dejado de tener sentido. —Tiró lejos el resto de la telaraña e hizo un gesto con la cabeza de su bastón—. A esos dos no podéis derrotarlos; ambos lo sabemos.

—Pero ellos no lo saben, ¿verdad?

—Os pondrán a prueba tarde o temprano.

—Sigo esperando.

—Puede que ocurra hoy.

—¿Apostarías a que así será, Tronosombrío?

El dios soltó un resoplido.

—Nada tenéis que yo ansíe.

—Mentiroso.

—Será entonces que nada tengo yo que vos ansiéis.

—Pues verás, resulta que…

—¿Acaso ven vuestros ojos una correa entre mis manos? Él no está aquí. Se ha ido a ocuparse de otros menesteres. Somos aliados, ¿entendéis? ¡Una alianza, no un maldito matrimonio!

Paran hizo una mueca.

—Por raro que os parezca, no estaba pensando en Cotillion.

—En cualquier caso, sería una apuesta absurda. Si perdéis, morís. O abandonáis a vuestro ejército a la muerte, cosa que no creo que hagáis. Además, no sois ni una fracción de lo taimado que puedo ser yo. ¿Queréis apostar? ¿De veras? Incluso si pierdo, gano. Incluso si pierdo… ¡gano!

Paran asintió.

—Lo cual siempre ha sido tu juego, Tronosombrío. Te conozco mejor de lo que piensas, ¿sabes? Sí, sí que haría esa apuesta. No será hoy cuando me pongan a prueba. Habremos de rechazar su asalto… una vez más. Morirán más aguados y confesos. Seguiremos siendo una mosca detrás de su oreja.

—¿Y todo porque tenéis fe? ¡Necio!

—Esas son las condiciones de la apuesta. ¿Te atreves?

La forma del dios pareció alterarse hasta casi desvanecerse por un momento, pero al instante volvió a reaparecer. El bastón arrancó esquirlas del borde gastado del merlón.

—¡Y tanto!

—Si tú ganas y yo sobrevivo —prosiguió Paran—, habré de darte aquello que deseas de mí, sea lo que sea, siempre y cuando esté en mi potestad entregarlo. Si yo gano, me darás lo que deseo de ti.

—Siempre y cuando esté en mi potestad…

—Lo está.

Tronosombrío murmuró algo por lo bajo y después siseó:

—Está bien, dime qué es lo que deseas.

Y Paran se lo dijo.

El dios soltó una risotada.

—¿De verdad crees que está en mi poder? ¿No crees que Cotillion tendrá algo que decir en el asunto?

—Si lo tiene, más vale que se lo preguntéis. En caso contrario —añadió Paran—, tal y como sospechaba, no tienes ni idea de adónde ha ido tu aliado. En cuyo caso, señor de Sombra, habrás de hacer lo que te pido, y ya responderás ante él más tarde.

—¡No habré de responder ante nadie! —Otro chillido, más ecos reverberantes.

—Mi querido Tronosombrío —Paran sonrió—, entiendo muy bien cómo te sientes. Ahora, dime, ¿qué es lo que ansías de mí?

—Ansío la fuente de la que mana vuestra fe. —El bastón se meneó en el aire—. Saber que está ahí fuera. Que busca lo mismo que buscáis vos. Que, una vez en la Planicie de Sangre y Cadenas, la encontraréis y os plantaréis frente a ella… casi como si los dos lo hubiérais planeado todo este tiempo, ¡aunque bien sé que no ha sido así! ¡Si ni siquiera os gustáis el uno a la otra!

—Tronosombrío, no puedo venderte fe.

—Pues mentidme, ¡maldita sea, pero de manera convincente!

Paran oía el batir de alas de seda, el sonido de jirones del propio viento. Un chico con una cometa. Señor de dragones. Gobernante de todo aquello que no puede gobernarse. Cabalga el caos aullante y di que es pericia. ¿A quién quieres engañar? Chico, suelta la cuerda. Es demasiado. Pero no la soltaba, ni siquiera sabía cómo hacerlo.

El hombre de la barba grisácea observa, mas nada puede decir.

Peligro.

Miró a su izquierda con el rabillo del ojo, pero la sombra había desaparecido.

Un estruendo desde el patio inferior llamó su atención. El trono, un mazacote de llamas, había acabado por hundir el montículo sobre el que se asentaba. El humo ascendía hacia el cielo como una bestia desencadenada.

Capítulo 2

Contemplo a los vivos

silentes, atadas

sus manos y rodillas a la piedra

por aquello que encontramos

¿Ha habido noche tan agotadora

como cualquiera de las ya pasadas?

¿Ha habido alba más cruel

que la que trae este espanto?

Por tu mano permaneces

lo cual es justo

mas tus palabras de sangre

demasiado amargas son al oído

Cantos de Pesares Inadvertidos

Plaga napaniana

A partir de aquí ya no podía confiar en el cielo. La alternativa, caviló mientras examinaba el estado pútrido y disecado de sus extremidades, invitaba al desaliento. Tulas Pelado miró alrededor y captó con leve consternación las líneas quebradas que cubrían el paisaje hasta donde alcanzaba la vista, una aflicción que aquejaba a todos aquellos condenados a caminar por la maltrecha superficie de la tierra. Aquellas cicatrices que había contemplado desde gran altura hacía poco tiempo se tornaban ahora en sobrecogedores obstáculos, una hueste de surcos y simas profundas, hendiduras escarpadas que se interponían el camino que pretendía atravesar.

Ella está herida, mas no sangra. Al menos, aún no. No, ahora lo veo. Esta carne está muerta; y sin embargo, una atracción me lleva a este lugar. ¿Por qué? Siguió caminando entre titubeos hasta el borde de la grieta más próxima. Echó un vistazo abajo. Oscuridad, ráfagas de un aliento fresco y ligeramente tintado del amargor de la podredumbre. Y… algo más.

Tras una pausa momentánea, Tulas Pelado dio un paso al frente y cayó a plomo al fondo.

El aire sacudió sus ropas harapientas, las hizo latiguear mientras su cuerpo chocaba contra ásperas superficies, derrapaba y rebotaba en una maraña de extremidades marchitas. Rodó entre arenas y gravillas siseantes, entre los ligeros trazos de verdor y raíces salientes, entre las piedrecillas que se desprendían a su paso y se derramaban por la pendiente tras él.

Sus huesos se quebraron al impactar contra el suelo de roca del fondo de la grieta. Por todas partes cayó una lluvia de arena al son de un siseo serpentino.

Durante largo rato, no se movió. Nubes de polvo medraron entre la penumbra hasta volver a posarse. Al cabo, irguió la espalda hasta quedar sentado. Una de sus piernas se había roto justo por encima de la rodilla. La parte inferior seguía pegada al resto por poco más que un par de jirones de piel y tendones. Unió los dos extremos del miembro roto y esperó hasta que, lentamente, volvieron a quedar soldados. Las cuatro costillas rotas que ahora asomaban sus huesudas puntas por el costado derecho de su pecho no resultaban particularmente incapacitantes, así que prefirió ahorrar algo de su poder y dejarlas como estaban.

Poco después consiguió ponerse de pie. Sus hombros arañaron los muros. Distinguía el típico montoncito de huesos que solía alfombrar los suelos irregulares de todos los barrancos, mas aquellos restos en concreto eran de poco interés. Fragmentos de almas animales se pegaban a ellos, retorcidos como gusanos fantasmales, perturbados por primera vez por las nuevas corrientes de aire que su caída había provocado.

Echó a andar en pos del particular aroma que había captado desde arriba. Allí abajo era mucho más potente, por supuesto, y cada paso vacilante en aquel pasillo recorrido por el viento despertó en él una cierta anticipación que casi podía denominarse emoción. Ya estaba cerca.

La calavera estaba ensartada en el asta de bronce corroído de una lanza clavada en el suelo, que se alzaba hasta la altura de su pecho y bloqueaba el camino. El resto del esqueleto se amontonaba en la base de la lanza. Cada hueso había sido destrozado con meticulosidad.

Tulas Pelado se detuvo a dos pasos del cráneo.

—¿Tartheno?

Su propia voz le reverberó en la cabeza al hablar, aunque lo hizo en el idioma de los imass.

—Bentract. Skan Ahl te saluda, redivivo.

—Tus huesos son demasiado grandes para un t’lan imass.

—Así es, pero eso tampoco sirvió para salvarme.

—¿Quién acabó contigo, Skan Ahl?

—El cuerpo de ella descansa a pocos pasos de mí, redivivo.

—Si llegaste a herirla en vuestra lucha hasta el punto de causarle la muerte, ¿cómo es que llegó a destruir tu cuerpo de forma tan vigorosa?

—Yo no he dicho que esté muerta.

Tulas Pelado dudó, y luego dio un resoplido.

—No, aquí no hay nada vivo. O está muerta, o se ha marchado.

—No habré de discutir contigo, redivivo. Limítate simplemente a mirar detrás de ti.

Desconcertado, Tulas obedeció. Nada más que rayos de luz solar intentando desesperadamente alcanzar el suelo a través de nubes de polvo.

—No veo nada.

—Ahí radica tu privilegio.

—No comprendo.

—La vi pasar a mi lado. Me dejó atrás. La oí deslizarse hasta el suelo. Oí su grito de dolor, y su llanto, y cuando este cesó, nada quedó más que su aliento, hasta que empezó a ralentizarse. Sin embargo… aún puedo oírlo. Oigo cómo su pecho se alza y desciende cada vez que la luna asciende, cada vez que su pálida luz nos alcanza… ¿cuántas veces ha ocurrido semejante cosa? Muchas. He perdido la cuenta. ¿Por qué sigue ella aquí? ¿Qué es lo que quiere? No ha de responder. Ella nunca responde.

Sin mediar palabra alguna, Tulas Pelado bordeó la lanza y aquella cabeza polvorienta. Cinco pasos más adelante, se detuvo y miró abajo.

—¿Está dormida, redivivo?

Tulas se agachó, despacio. Alargó una mano y tocó la delicada caja torácica que yacía en una leve depresión del suelo justo a sus pies. Eran los huesos de un recién nacido. La piedra calcificada los había pegado al suelo. Naciste con las mareas de la luna, ¿no, pequeña? ¿Acaso llegaste a proferir aunque fuese un aliento? No lo creo.

—T’lan imass, ¿acabó aquí tu persecución?

—Ella era formidable.

—Una mujer jaghut.

—Fui el último en perseguirla. Fracasé.

—¿Y ese fracaso es lo que te atormenta, Skan Ahl? ¿O acaso es que ahora su fantasma te persigue, siempre detrás de ti, oculta para siempre a tu vista?

—¡Despiértala! O, mejor aún, acaba con ella, redivivo. Destrúyela. Bien podría ser la última jaghut, que nosotros sepamos. Si la matas, la guerra acabará y yo habré de alcanzar la paz.

—Poca paz hay en la muerte, t’lan Imass.

Ah, querido mío, el viento te atraviesa en sus correrías nocturnas, ¿verdad? El mismísimo aliento de la noche te embruja por toda la eternidad.

—Redivivo, gira al menos mi cráneo. Que pueda volver a verla.

Tulas Pelado se irguió.

—No seré yo quien se interponga entre vosotros dos y vuestra guerra.

—Pero ¡está en tu mano acabarla!

—No puedo hacer tal cosa. Y está claro que tú tampoco. Skan Ahl, he de dejarte. —Echó un vistazo a los restos de pequeños huesos—. He de dejaros a ambos.

—No he recibido un solo visitante desde mi fracaso, redivivo. Eres el primero que me encuentra. ¿Tan cruel eres que me condenarás a una eternidad en este estado? Ella me derrotó, eso lo acepto. Pero te imploro, concédeme la dignidad de estar cara a cara con mi asesina.

—Lo que me pides plantea un dilema —dijo Tulas Pelado tras considerar un momento sus palabras—. Lo que tú consideras piedad podría resultar ser todo lo contrario, si llego a aceptar. Y además, no suelo inclinarme demasiado por la piedad, Skan Ahl. Hacia ti no, al menos. ¿Entiendes la tesitura en la que me hallo? Por supuesto que podría alargar la mano y voltear tu cráneo, mas con eso podrías acabar maldiciéndome por toda la eternidad. O podría optar por no hacer nada, por dejarlo todo tal cual me lo he encontrado, como si nunca hubiese estado aquí, y así ganarme tu resentimiento más profundo. En cualquier caso, me verás como alguien cruel. Es verdad que cómo me veas no me ofende en demasía. Como ya he dicho, la amabilidad no se cuenta entre mis inclinaciones. Así pues, la pregunta es: ¿qué grado de crueldad deseo alcanzar?

—Piensa en lo que te he dicho antes del privilegio, redivivo. La simple capacidad de poder girarte, de ver lo que se esconde a tu espalda. Ambos comprendemos que lo que se ve puede no ser agradable.

—T’lan imass —gruñó Tulas Pelado—, mucho sé sobre mirar por encima de mi hombro. —Se acercó al cráneo—. ¿Habré de actuar como si fuese una racha de viento, pues? Un simple giro, y un mundo entero se revelará ante ti.

—¿Se despertará ella?

—No lo creo —replicó. Alargó la mano y plantó un único dedo marchito contra el enorme cráneo—. Pero eres libre de intentar despertarla.

Un leve aumento en la presión, y el cráneo giró con un chirrido estridente.

Tulas Pelado se alejó por el estrecho pasillo. En su camino quedaron los aullidos del t’lan imass.

Los regalos nunca son lo que parecen. ¿Y qué hay de la mano que castiga? Tampoco suele ser lo que parece. Sí, ambos pensamientos merecen largos ecos, que se alarguen hasta nuestro miserable futuro.

Como si alguien fuese a oírlos.

En su mano, la venganza, como si de una lanza bien herrada se tratase. Cómo ardía su contacto. Ralata sentía su calor abrasador. El dolor era un regalo, podía alimentarse de él, como un cazador acuclillado frente a una presa recién cazada. Había perdido su caballo. Había perdido a su gente. Le habían arrebatado todo, todo excepto aquel regalo definitivo.

La luna quebrada era un manchurrón apenas perdido en medio del resplandor verdoso de los Extraños en el Cielo. De pie, la barghastiana tajopiel encaraba al este, de espaldas a los carbones ardientes de la lumbre. Contempló la planicie, que parecía humear bajo aquella luz de jade y plata.

Tras ella, aquel guerrero de pelo oscuro llamado Draconus conversaba en voz baja con el gigante teblor. Intercambiaban palabras en algún tipo de lenguaje extranjero, supuso que letherii, aunque jamás le había interesado lo más mínimo aprenderlo. Incluso la lengua de los comerciantes más sencilla le daba dolor de cabeza, pero de vez en cuando solía captar alguna palabra letherii que se abría camino en medio de toda la jerga mestiza que usaban. Así supo que estaban hablando del camino que les esperaba.

Este. De momento, le convenía viajar con ellos, a pesar de tener que poner freno una y otra vez a las torpes intentonas de seducción del teblor. Draconus parecía ser capaz de buscarse las habichuelas en los ambientes más inhóspitos. Podía extraer agua hasta de las grietas de aquel suelo de piedra. Era más que un guerrero. Un chamán. Y en aquella vaina de madera del color de la medianoche que colgaba de su espalda llevaba una espada mágica.

Ella la deseaba. Estaba decidida a hacerse con ella. Un arma digna de la venganza que ansiaba. Con un arma semejante, podría acabar con los asesinos alados que habían acabado con sus hermanas.

Se planteaba diferentes situaciones en su cabeza. Un cuchillo que rasgase la garganta de aquel hombre mientras dormía, más una puñalada en el ojo para el teblor. Sencillo, rápido, y así tendría lo que tanto anhelaba. Si no fuera por el vacío de aquella tierra. Si no fuera por el hambre y la sed que vendrían después… no, de momento Draconus tenía que seguir vivo. En cuanto a Ublala, en cambio, si pudiera sufrir un terrible accidente, ya no tendría que preocuparse por él la noche en que decidiese ir a por la espada. Sin embargo, aún no había conseguido encontrar el modo de que aquel patán sufriera un destino fatal en medio de aquella tierra yerma. Mas aún tenía tiempo.

—Regresa al fuego, querida —llamó el teblor—, y bebe un poco de té. Tiene hojas de verdad, y cositas que huelen bien.

Ralata se masajeó las sienes por un momento, y luego se giró.

—No me llames querida. No pertenezco ni perteneceré nunca a nadie.

Frunció el ceño al ver la media sonrisa en el rostro de Draconus mientras tiraba otro pedacito de estiércol seco al fuego. Se acercó a los dos hombres, se acuclilló junto a ellos y cogió la taza que Ublala le tendía.

—Es de mala educación —dijo— hablar en un idioma que no comprendo. Por lo que a mí respecta, podríais estar planeando violarme y matarme.

Las cejas del guerrero se enarcaron.

—¿Y para qué íbamos a querer hacer semejante cosa, barghastiana? Además —añadió—, Ublala te está haciendo la corte.

—Pues más vale que lo deje. No quiero nada con él.

Draconus se encogió de hombros.

—Ya le he explicado que la mayor parte de lo que entendemos por hacer la corte se reduce a estar disponible. Que te encuentres con él cada vez que te das la vuelta, hasta que su compañía te parezca la cosa más natural del mundo. «El cortejo es el arte de extenderte como el moho en el corazón de aquel a quien deseas». —Hizo una pausa y se rascó la barba incipiente—. No puedo decir que esa frase sea mía, pero tampoco recuerdo quién la dijo.

Ralata lanzó un escupitajo al fuego para expresar así su repugnancia.

—No todas somos como Hetan, ¿sabes? Ella solía decir que medía el atractivo de los hombres imaginándose qué aspecto tendría su rostro enrojecido y con los ojos hinchados encima de ella. —Volvió a escupir—. Soy una tajopiel, me dedico a matar, colecciono el cuero cabelludo de mis enemigos. Cuando miro a un hombre, lo que me imagino es qué aspecto tendrá después de que le arranque la piel de la cara.

—No es muy agradable, ¿verdad? —le preguntó Ublala a Draconus.

—Se esfuerza por no serlo, querrás decir.

—Me dan muchas más ganas de hacerle el amor.

—Así funcionan estas cosas.

—Eso es tortura. No me gusta. No, sí que me gusta. No, no me gusta. Me gusta. Ay, voy a sacarle brillo a mi maza.

Ralata contempló a Ublala. El gigante se alzó y se alejó a trompicones.

—Se refiere literalmente a su maza, por cierto —dijo Draconus en voz baja y en el lenguaje de los barghastianos Caras Blancas.

Ella le lanzó una mirada y resopló:

—Ya lo sé. Le faltan entendederas para nada más. —Dudó un segundo, y luego dijo—: Su armadura parece cara.

—Así es, Ralata, costó bastante. Y la lleva bien, mejor de lo que cabría esperar. —Asintió, Ralata pensó que más para sí mismo que para ella, y dijo—: Cuando llegue el momento, estará a la altura.

Recordó cuando el guerrero había matado a Sekara la Vil, cómo le rompió el cuello a la vieja. La facilidad con la que había hecho el movimiento, el modo en que había parecido sostenerla para que no cayese, como si su cuerpo inerte aún se aferrase a un resto de dignidad. No era un hombre fácil de entender.

—¿Qué es lo que andas buscando? Te encaminas hacia el este. ¿Por qué?

—Existen infortunios en el mundo, Ralata.

Ella frunció el ceño.

—No entiendo qué significa eso.

Él suspiró y escrutó el fuego.

—¿Alguna vez has pisado algo sin querer? Sales por una puerta y, de pronto, un crujido bajo tu pie. ¿De qué se trataba? ¿Un insecto? ¿Un caracol? ¿Un lagarto? —Alzó la cabeza y le clavó aquellos ojos oscuros que reflejaban las brasas de un modo horripilante—. Nada que mereciese más de un pensamiento breve, ¿verdad? Así son los caprichosos bandazos de esta vida. Una hormiga que sueña con la guerra, una avispa que devora una araña, un lagarto que acecha a una avispa. Semejantes dramas, y de pronto, crac, todo se acabó. ¿Qué significado tiene todo? Ninguno, supongo. Si es que no careces de corazón, te quedas con un poco de remordimiento y sigues con tu camino.

Ella negó con la cabeza, desconcertada.

—¿Tú has pisado algo?

—Es una forma de hablar. —Removió las brasas y contempló cómo ascendían las chispas—. Da igual. Algunas hormigas sobrevivieron. No hay manera de acabar con esas pequeñas cabronas, de hecho. Podría triturar un millar de nidos con el talón y no supondría la menor diferencia. —Volvió a clavarle la mirada—. ¿Eso me convierte en un hombre frío? Me pregunto qué es lo que dejé atado a aquellas cadenas, aún engrilletado a ellas, un manojo de virtudes abandonadas… da igual. Últimamente estoy teniendo unos sueños muy extraños.

—Yo no sueño más que con la venganza.

—Cuanto más sueñes con algo especialmente agradable, Ralata, más rápido se volverá anodino. Se le gastan los bordes, pierde el lustre. Si quieres superar tus obsesiones, sigue soñando con ellas.

—Hablas como un viejo, como un chamán barghastiano. Acertijos y consejos baratos. Onos Toolan hizo bien en despreciarlos a todos.

Ralata casi hizo ademán de mirar hacia el oeste, sobre su hombro, como si allí fuese a encontrar a su pueblo y al caudillo, avanzando al unísono en su dirección. En lugar de hacerlo, apuró el té de su taza.

—Onos Toolan —murmuró Draconus—. Un nombre imass. Un caudillo extraño entre los barghastianos… ¿me contarías su historia, Ralata?

—No tengo pericia alguna a la hora de contar historias —gruñó ella—. Hetan lo tomó como esposo. Era de la Reunión, de cuando los t’lan imass respondieron a la llamada de Zorraplateada. Ella le devolvió la vida y acabó con su inmortalidad. Fue entonces cuando Hetan lo encontró, después de la guerra painita. El padre de Hetan era Humbrall Taur, el que unió a los clanes de barghastianos Caras Blancas, pero se ahogó al llegar a las orillas de este continente.

—Espera un momento, te lo ruego. ¿Vuestras tribus no son oriundas de este continente?

Ella se encogió de hombros.

—Algún tipo de peligro llamó la atención de los dioses barghastianos. Llenaron de pánico las mentes de los chamanes como si de pis amargo se tratase. Tuvimos que regresar aquí, a nuestra tierra original, para enfrentarnos a un enemigo ancestral. Eso nos dijeron, aunque tampoco añadieron mucho más. Creímos que ese enemigo eran los tiste edur. Luego pensamos que eran los letherii, y más adelante, los akrynnai. Pero no se trataba de ninguno de ellos, y ahora nos han destruido. Y si Sekara dijo la verdad, Onos Toolan está muerto, y también lo está Hetan. Han muerto todos. Espero que los dioses barghastianos hayan muerto con ellos.

—¿Puedes contarme algo más de esos t’lan imass?

—Hincaron la rodilla frente a un hombre mortal. En medio de la batalla, le dieron la espalda al enemigo. No habré de decir más de ellos.

—Y sin embargo, elegiste seguir a Onos Toolan.

—No era uno de ellos. Él se enfrentó solo a Zorraplateada, poco más que un saco de huesos, y le exigió…

Sin embargo, Draconus se había echado hacia delante, casi sobre el fuego.

—¿Un saco de huesos? T’lan… ¡Tellann! ¡Por las profundidades del Abismo!

Se levantó de repente, lo cual sobresaltó a Ralata. La mujer lo vio caminar arriba y abajo. De pronto parecía que de la vaina en su espalda había empezado a manar tinta negra, formando una mancha que dolía incluso mirar.

—Esa zorra —dijo en un gruñido grave—. ¡Maldita bruja egoísta y rencorosa!

Ublala oyó el exabrupto y apareció de pronto junto al resplandor quedo del fuego, con la enorme maza apoyada en el hombro.

—¿Qué te ha hecho, Draconus? —preguntó mirando a Ralata—. ¿Qué hago, la mato? Si está siendo rencoísta y egotosa… por cierto, ¿qué significa eso de violar? ¿Tiene que ver con hacer el sexo? ¿Puedo…?

—Ublala —lo cortó Draconus—. No me refería a Ralata.

—No veo a nadie más, Draconus. —El teblor miró alrededor—. ¿Está escondida? Quien sea, la odio, a no ser que sea guapa. ¿Es guapa? Si son malas pero guapas no importa.

El guerrero miraba a Ublala.

—Más vale que te arropes con tus pieles y descanses un poco, Ublala. Yo me quedo la primera guardia.

—De acuerdo. De todos modos no estaba cansado. —Giró sobre sus talones y se dirigió a su petate.

—Cuidado con las maldiciones que profieres —siseó Ralata, y se puso de pie—. ¿Y si hubiera atacado primero y luego preguntado de qué se trataba?

Él le lanzó una mirada.

—Los t’lan imass eran no muertos.

Ella asintió.

—¿Ella no llegó a liberarlos?

—¿Zorraplateada? No. Se lo pidieron, o eso creo, pero no.

Draconus pareció tambalearse. Se dio media vuelta y, despacio, hincó una rodilla, de espaldas a ella. La postura era de desaliento, quizá de duelo, Ralata no podía estar segura. Dio un paso en su dirección, confusa, y se detuvo. Draconus estaba diciendo algo, pero lo hacía en un lenguaje que no conocía. La misma frase, una y otra vez, con la voz bronca, tomada.

—¿Draconus?

Él sacudió los hombros, y entonces Ralata oyó retumbar una risa, un sonido mortal, carente de humor.

—Y yo que pensaba que mi penitencia había sido larga. —Aún con la cabeza gacha, dijo—: Ese tal Onos Toolan… ¿está muerto definitivamente, Ralata?

—Eso fue lo que dijo Sekara.

—Entonces está en paz. Por fin, en paz.

—Lo dudo —dijo ella.

Draconus se volvió en su dirección y la miró.

—¿Por qué dices eso?

—Asesinaron a su esposa. Mataron a sus hijos. Si yo fuera Onos Toolan, ni siquiera la muerte me privaría de mi venganza.

Draconus soltó una corta bocanada de aire, como si acabasen de apresarlo con un gancho, y volvió a girarse.

De la vaina goteaba oscuridad como si de una herida abierta se tratase.

Oh, cómo deseo esa espada.

Los anhelos y las carencias podían morir de hambre, de modo análogo al amor. Nada significaban todos los grandes gestos de honor y fiel lealtad cuando los únicos testigos eran la hierba, el viento y el cielo hueco. A Mappo se le antojaba que sus nobles virtudes se habían marchitado en la misma vid, y que el jardín de su alma, tan profuso y verde en su día, ahora consistía solo en ramas muertas pegadas a muros de piedra.

¿Dónde se encontraba su promesa? ¿Qué había pasado con aquellos juramentos que se habían pronunciado, tan sobrios y adustos de juventud, tan resplandecientes en su portento, tan convenientes como aquel valiente de hombros anchos que había sido en su día? A Mappo lo embargaba el pavor, un pavor tan duro como un tumor del tamaño de un puño que se le hubiese alojado en el pecho. Le dolían las costillas a causa de la presión que le causaba, se había convertido en parte de él, una cicatriz mucho más grande que la herida que cubría. Este es el modo en que las palabras se hacen carne. Esta es la manera en que nuestros huesos se convierten en armazón de nuestra propia penitencia y los músculos se crispan hasta ser poco más que tiras de piel sudorosa, y la cabeza cuelga sin soporte (te estoy viendo, Mappo), hundida en patético sometimiento.

Te lo arrebataron, como una chuchería que alguien te roba del bolso. El robo te quemaba, te sigue quemando. Estás ultrajado. Violado. Se trata de orgullo, de indignación, ¿verdad? Son estos los símbolos en tu estandarte de guerra, de tu ansia de venganza. Mírate, Mappo, ahora murmuras los argumentos de los tiranos, y todos se apartan de tu camino.

Pero yo quiero que vuelva. A mi lado. Juré por mi vida protegerlo, resguardarlo. ¿Por qué ha de serme arrebatado ahora? ¿Acaso no oyes el lamento vacío de mi corazón? Es este un pozo entenebrecido, y entre los estrechos muros que me rodean nada siento más que las mellas que en ellos han hecho mis garras.

El verdoso resplandor sobre aquella tierra quebrada se le antojaba enfermizo, antinatural, una ominosa imposición a cuyo lado incluso aquella luna hecha pedazos resultaba casual. Mas los mundos pueden curarse, mientras que nosotros jamás lo conseguimos. El aire nocturno estaba embotado con un hedor que podría provenir de cadáveres lejanos en plena putrefacción.

Ha habido tantas muertes en este yermo. No alcanzo a entenderlo. ¿Ha sido la espada de Icarium la causante? ¿Lo ha sido su furia? Debería haberlo sentido, pero la misma tierra apenas es capaz de respirar; cual anciana en su lecho de muerte se limita a temblar ante cualquier sonido lejano. El trueno y la oscuridad se adueñan del cielo.

—Hay una guerra.

Mappo gruñó. Llevaban callados tanto tiempo que casi se había olvidado de la presencia de Rezongo, de pie justo a su lado.

—¿Y tú qué sabes? —preguntó, y apartó la mirada del horizonte al este.

El guardia de caravana tatuado se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que sepa? Más muertes de las que se podrían contar. Una escabechina tan grande que se me hace la boca agua. Incluso en medio de esta penumbra veo el desaliento en tu rostro, trell. Yo también lo siento. La guerra es lo que siempre ha sido. ¿Qué más hay que añadir?

—¿Ansías unirte a la lucha?

—No es lo que me dicen mis sueños.

Mappo miró por encima del hombro al campamento, a los bultos que formaban las siluetas de sus compañeros dormidos, la forma más regular del montículo funerario recién amontonado. El contorno disecado de Cartógrafo, sentado sobre las rocas con un lobo andrajoso a sus pies. Dos caballos, las mochilas y suministros desparramados por doquier. Un ambiente de muerte, de pena.

—Si hay guerra —dijo, y se volvió hacia Rezongo—, ¿quién se beneficia de ella?

Él meneó los hombros, un hábito que a estas alturas Mappo reconocía, como si la espada mortal de Trake intentase alternar el peso de una carga que nadie más era capaz de ver.

—Esa siempre es la pregunta, como si las respuestas tuvieran el menor sentido, lo cual no es cierto. A los soldados se los envía a las fauces de hierro y el suelo se torna en barro enrojecido. En una colina no muy lejana, alguien alza un puño victorioso, mientras otro huye del campo de batalla en un caballo blanco.

—Imagino que a Trake no le hace mucha gracia la opinión de su guerrero elegido sobre el tema.

—Puedes imaginar también que me trae sin cuidado, Mappo. Un soletaken tigre, aunque dichas bestias no acostumbran a tener compañía. ¿Por qué iba a esperar Trake que fuese diferente? Somos cazadores solitarios. ¿Qué tipo de guerra habríamos de esperar encontrar? Ahí radica la ironía de todo este embrollo: el Tigre del Verano está condenado a buscar la guerra perfecta, mas también a no encontrarla jamás. Observa cómo latiguea su cola.

Vaya si lo veo. Para el verdadero rostro de la guerra, más te vale inclinarte hacia las fauces rugientes de los lobos.

—Setoc —dijo en un murmullo.

—Ella tiene sus propios sueños, estoy seguro de ello —dijo Rezongo.

—Las guerras tradicionales —musitó Mappo— se fraguan en invierno, cuando los muros se cierran y de pronto uno tiene demasiado tiempo libre entre manos. Los barones traman, los reyes trazan sus planes, los exploradores bosquejan las sendas que recorrerán a través de las tierras fronterizas. Los lobos aúllan en invierno. Mas cuando llega el cambio de estación, el verano da a luz una matanza de filos y lanzas. La matanza del tigre. —Se encogió de hombros—. No veo conflicto alguno ahí. Tú y Setoc, y los dioses que os atan, os complementáis entre los dos…

—Es más complicado de lo que dices, trell. El frío hierro pertenece a los Lobos. Trake es hierro candente, lo cual supone una fatal imperfección en mi mente. Oh, nos las apañamos a la perfección cuando empieza la parte sangrienta, pero uno no puede evitar preguntarse: ¿cómo, en el nombre del Embozado, nos hemos metido en este lío? Bueno, pues suele ser porque no pensamos.

El tono de Rezongo tenía tanto de humor como de amargura.

—¿Y por eso tus sueños te envían visiones, espada mortal? ¿Te visitan visiones perturbadoras?

—Las agradables no las recuerda nadie, ¿no? Claro que sí, perturbadoras. Viejos amigos muertos largo tiempo atrás me acechan desde la jungla. Caminan perdidos, los brazos caídos. Mueven las bocas, pero no oigo sonido alguno. Por cierto, también veo en estos sueños una pantera, mi compañera de caza. Yace abierta en canal, ensangrentada, todavía viva y jadeando, con un pesar aturdido en los ojos.

—¿Abierta en canal?

—Por el colmillo de un jabalí.

—¿Fener?

—Como buen dios de la guerra, nadie ha conseguido desafiarlo. Despiadado como el mayor de los tigres, y astuto como la mejor manada de lobos. Con Fener en auge, todos nos arrodillamos y agachamos la cabeza.

—¿Así que tu compañera muere tirada por el suelo?

—¿Morir? Quizá. La veo, y mis ojos se inundan de una ira carmesí. Abierta en canal, violada… alguien tiene que pagar por ello. Alguien pagará.

Mappo guardó silencio. ¿Violada?

Entonces Rezongo lanzó un gruñido acorde con su dios protector, un sonido que hizo que el vello en la nuca de Mappo se erizase. El trell dijo:

—Mañana al alba abandonaré esta compañía.

—Vas a buscar el campo de batalla.

—Sí, cosa que ninguno de vosotros necesita contemplar. Habré de encontrar el rastro. O eso espero. ¿Y tú, Rezongo? ¿Adónde guiarás a esta tropa?

—Al este, algo más al sur del camino que seguirás tú, aunque no me agrada seguir mucho tiempo más en compañía de los Lobos. Setoc habla de un niño en una ciudad de hielo…

—De cristal. —Mappo cerró los ojos por un momento—. Una ciudad de cristal.

—Y Preciosa Dedal cree que en ella hay poder, un poder que quizá sea capaz de usar, para llevar a los accionistas a casa. Tienen un destino, pero no es un destino que yo comparta.

—¿Vas a buscar a tu compañera? Al este de aquí no hay junglas, a no ser que se hallen en la costa lejana.

Rezongo se sobresaltó.

—¿Junglas? No. Lo has interpretado al pie de la letra, Mappo. Busco un lugar en una batalla en el que luchar a su lado. Si no estoy ahí, morirá a ciencia cierta. Eso es lo que mis fantasmas me dicen cuando me visitan. No basta con llegar demasiado tarde y contemplar la herida en sus ojos, con saber que lo único que puedes hacer es vengar lo que le han hecho. No, con eso no basta, trell. Nunca basta.

La herida en sus ojos… ¿es por amor por lo que estás haciendo todo esto? Espada mortal, ¿acaso te duelen las costillas? ¿Te persigue el fantasma de esa compañera, sea quien sea, o quizá es que Trake te está dando a probar la más tierna de las carnazas? No basta con llegar demasiado tarde. Oh, sí, gran verdad hay en esas palabras.

Violada.

Vejada.

Ahí radica esta oscura pregunta: ¿Quién se beneficia de todo esto?

Vahído se acurrucó bajo las pieles. Se sentía como si la hubiese arrastrado un carromato durante una o dos leguas. No había nada peor que tener las costillas rotas. Bueno, quizá si se irguiese y se encontrase con que le habían separado la cabeza del cuerpo, quizá eso fuera peor. Aunque probablemente menos doloroso, visto lo visto. No tanto como esto. Maldito dolor, es como un millar de pellizcos que reclaman tu atención, hasta que todo se vuelve blanco y luego rojo y luego púrpura y al fin puro y acogedor negro. ¿Dónde está la negrura? Estoy esperando, llevo toda la noche esperándola.

Setoc se había acercado durante la noche y le había dicho que el trell se iba a marchar al alba. Quién sabía cómo se había enterado, puesto que Mappo no estaba de humor para hablar más que con Rezongo, que era el tipo de hombre con quien hablar resulta sencillo. El tipo de hombre que invita a confesarse, como si desprendiese algún tipo de aroma o algo parecido. Bien sabía el Embozado que Vahído anhelaba…

Un espasmo. Ahogó un jadeo y aguardó hasta que pasaron los temblores. Luego intentó cambiar de posición una vez más, aunque ninguna posición era cómoda. Era más una cuestión de aguante. Veinte inspiraciones de este lado, quince de este otro… yacer bocarriba era imposible; jamás habría imaginado que el peso de sus propias tetas la dejaría sin respiración. El suave roce de las pieles amenazaba con cerrarse sobre ella si llegaba a mover los brazos. No había manera, y para cuando llegase el alba, estaría tan desesperada que sería capaz de arrancar cabezas.

«Entonces Rezongo nos dejará también. Aún no, pero no se quedará. No puede quedarse».

A Setoc se le daban bien las palabras; acumulaba buenas noticias como pilas de monedas de un botín privado. Quizá las briznas de hierba le susurraban al oído mientras yacía ahí, tan plácida y condenadamente dormida. O quizá eran los grillos, que ahora cantaban… ah, no, lo que oía era el crujido de su columna. Intentó reprimir un gemido.

Así pues, dentro de poco solo quedarían los inversores y el bárbaro, Torrente, así como tres cachorros y la propia Setoc. No había contado a Cartógrafo, el lobo o los caballos. No por nada en particular, aunque solo los caballos estuvieran vivos. No los he contado, eso es todo. Así pues, solo ellos, ¿y quién de entre todos ellos sería lo bastante duro como para repeler un nuevo ataque de aquel lagarto alado? ¿Torrente? Parecía demasiado joven; tenía ojos de liebre recién cazada.

Y solo nos queda un Tronco, lo cual es muy malo. El pobre chico está roto de dolor. Ese es el trato, vamos a intentar no enterrar a más amigos, ¿de acuerdo?

Sin embargo, Preciosa Dedal se había mantenido firme. Al este residía un poder puro, crudo. Estaba convencida de que podía hacer algo con él. Abrir una senda, largarse de allí de una vez, por el Embozado. ¿Y quién se lo podría echar en cara? Yo no, desde luego. Es cierto que nuestra Preciosa no es más que una chiquilla, y si ahora se arrepiente de su comportamiento, bueno, quizá eso la vuelva más cuidadosa de ahora en adelante, lo cual no es tan malo.

Me encantaría darme un revolcón con Rezongo. Pero acabaría conmigo. Además, estoy cubierta de cicatrices. Hecha trizas, je. ¿Quién querría a un monstruo como yo, si no fuera por conmiseración? Piensa de manera racional, no te ciegues a la evidencia. Tus días de echar un polvo con solo mover un dedo se han acabado. Búscate otra afición, mujer. Quizá hilar. O batir manteca. ¿Eso es una afición? Diría que no.

No puedes dormir hasta que se te pase. Acéptalo. Van a pasar meses hasta que tengas una noche de sueño medio decente. O de sueño, en general.

«Rezongo cree que se dirige a algún lugar en donde morirá. No quiere que muramos con él».

Qué agradable, Setoc, muchas gracias.

«Hay un niño en la ciudad de cristal… estad preparados cuando abra los ojos».

Mira, bonita, a este renacuajo le vendría bien una buena azotaina en el culo, y aunque las gemelas finjan que no se dan cuenta, el olor está empezando a ser un poco desagradable, ¿a que sí? Toma, un manojo de hierba.

La vida era mucho más sencilla en el carromato, encargándose de lo que hiciera falta.

Vahído gruñó y se encogió de dolor. Por los dioses, mujer. Has perdido el juicio por completo.

Me gustaría soñar con una taberna. Llena de humo y de gente, con una mesa perfecta ante mí. Todos estamos sentados a ella, echando una partida. Quell se va dando tumbos al baño. Los Tronco no dejan de hacerse muecas, y de pronto se echan a reír. Reccanto se ha roto un pulgar, y se lo está recolocando en el sitio. Glanno no acierta a ver al camarero. Ni siquiera ve la mesa ante él. Dulcísima Angustia tiene toda la pinta de un gato rechoncho con la cola de un ratón aún asomando entre los labios.

Llega otra jarra.

Reccanto alza la mirada

—¿Esta quién la paga? —pregunta.

Vahído alza una mano con cautela hasta restregarse las mejillas. Dulce negrura, ¿por qué sigues tan lejos?

En la aurora que aún no había llegado, Torrente abrió los ojos. Ecos de violencia reverberaban en su cabeza… un sueño, aunque los detalles ya se desvanecían de su recuerdo. Se irguió hasta quedar sentado. Parpadeó. El aire helado se coló por entre su manta de lana de rodara y acarició las gotas de sudor que le perlaban el pecho. Echó un vistazo a los caballos, pero las bestias dormitaban en calma. En el campamento, los contornos de los demás permanecían inmóviles contra la penumbra arenosa.

Apartó la manta y se levantó. El resplandor verdoso comenzaba a palidecer en el este. El guerrero se acercó a su caballo, lo saludó con un murmullo bajo y le puso la mano en el cuello templado. Historias de ciudades e imperios, de gas que ardía con llamas azules, de caminos secretos a través del mundo, invisibles a sus ojos… todo ello lo perturbaba, lo ponía nervioso, aunque era incapaz de entender por qué.

Sabía que Toc provenía de un imperio así, uno muy lejano, más allá del océano, y que su único ojo había presenciado escenas que Torrente no alcanzaba ni a imaginar. Y sin embargo, ahora ante el guerrero lezna se abría un paisaje familiar, si bien más escarpado que el Lezna’dan, igual de amplio, extenso, la tierra al mismo nivel que aquel vasto cielo. ¿Qué otro lugar podría desear cualquier hombre honesto? La vista alcanzaba a cualquier parte, la mente se expandía. Había espacio para todo. Una tienda o yurta para tener refugio durante la noche, un círculo de piedras que albergase el fuego, y el vapor ascendiendo de los lomos del ganado al romper el alba.

Cuánto ansiaba presenciar una escena semejante, el tipo de mañana que siempre había conocido. Los perros que se alzaban de su lecho de hierba, el dulce llanto de un bebé hambriento desde alguna de las yurtas, el olor a humo en cuanto las hogueras empezaban a encenderse de nuevo.

Una repentina ráfaga de emoción se abatió sobre él. Reprimió un sollozo. Todo eso se ha acabado. ¿Por qué sigo vivo? ¿Por qué me sigo aferrando a estas penurias, a esta vida vacía? Cuando eres el último, no queda razón alguna para seguir vivo. Cortadas están todas tus venas, la sangre mana y mana sin final.

Mascararroja, nos asesinaste a todos.

¿Lo estaría esperando su pueblo en el mundo de los espíritus? Cómo le gustaría poder creerlo. Cómo desearía que su fe no hubiese quedado destrozada, aplastada bajo los tacones de los soldados letherii. Si los espíritus lezna hubieran sido más poderosos, si hubieran sido lo que los chamanes afirmaban que eran… entonces no habríamos muerto. Ni fracasado. Nunca habríamos caído. Mas, si realmente existían, eran débiles, ignorantes e incapaces de resistirse al cambio. Apenas se aguantaban en la cuerda tensa de un arco, y cuando esa cuerda se rompía, todo su mundo se desmoronaba, para siempre.

Vio a Setoc despertarse, contempló cómo se levantaba y se pasaba los dedos por la maraña de sus cabellos. Torrente se restregó los ojos y se volvió hacia el caballo. Apoyó la frente contra la sedosa piel de su cuello. Sé cómo te sientes, amigo. No pones en cuestión tu vida. Te limitas a recorrerla y no conoces otra cosa, nada fuera de ella. Cómo te envidio.

Setoc fue hasta él, un leve crujido de pedruscos bajo sus pies, el suave ritmo de su respiración. Se le acercó por la izquierda, y alargó la mano para tocar al caballo, justo en la zona más blanda bajo sus hollares, de manera que percibiera su aroma.

—Torrente —susurró—, ¿quién hay ahí fuera?

—Tus espíritus lobo están inquietos, ¿verdad? Curiosos, asustados…

—Huelen a muerte, y también a poder. Muchísimo poder.

La piel que se apretaba contra su frente se había humedecido.

—Se denomina a sí misma invocahuesos. Una chamán. Una bruja. Su nombre es Olar Ethil, y en su cuerpo no arde vida alguna.

—Lleva ya tres mañanas acercándose al alba, mas no se acerca. Se esconde como una liebre, y cuando finalmente llega la luz del sol, desaparece. Como el polvo.

—Como el polvo —convino él.

—¿Qué es lo que quiere?

Torrente se separó del caballo y pasó el dorso de una mano por la frente. Apartó la vista.

—Nada bueno, Setoc.

Por un momento, ella no dijo nada. Permaneció de pie a su lado, con las pieles bien sujetas alrededor de los hombros. Al cabo, pareció estremecerse, y dijo:

—En cada una de sus manos se retuerce una serpiente, pero ambas parecen reírse.

Telorast. Cuajo. Las dos bailan en mis sueños.

—Ellas también están muertas, Setoc. Y sin embargo, aún tienen hambre… de algo. —Se encogió de hombros—. Todos estamos perdidos aquí, lo siento como la podredumbre en los huesos.

—Le he hablado a Rezongo de mis visiones, de los Lobos y del trono que custodian. ¿Sabes lo que me preguntó?

Torrente negó con la cabeza.

—Me preguntó si en mis visiones he visto a los Lobos levantar la pata junto a ese trono.

Él lanzó un resoplido que pretendía ser una risa, pero su propio sonido lo espantó de modo inesperado. ¿Cuándo fue la última vez que me reí? Por los espíritus del inframundo.

—Así es como marcan el territorio —prosiguió Setoc en tono sardónico—. Es como toman posesión de las cosas. Me sorprendió la pregunta, pero se me pasó enseguida. Al fin y al cabo, se trata de bestias. Por eso, ¿qué estamos adorando en realidad cuando las adoramos?

—Yo ya no adoro a nadie ni nada, Setoc.

—Rezongo dice que adorar no es más que rendirse a las cosas que están más allá de nuestro control. Dice que encontrar consuelo en esa adoración es falso, pues ningún consuelo hay en la lucha por sobrevivir. Él no se arrodilla ante nadie, ni siquiera ante su Tigre del Verano… ¿quién se atrevería a obligarlo? —Su tono vaciló, y acabó por lanzar un suspiro y añadir—: Voy a echar de menos a Rezongo.

—¿Acaso pretende abandonarnos?

—Un millar de personas pueden soñar con la guerra, pero no habrá dos sueños idénticos. Pronto se marchará, y también lo hará Mappo. Eso no le hará ninguna gracia al chico.

Ambos caballos se encabritaron de repente con un tambaleo de sus patas herradas. Torrente se alejó un paso, el ceño fruncido.

—Esta mañana —dijo con un gruñido— la liebre se ha envalentonado.

Preciosa Dedal contuvo un chillido y salió a rastras del sueño con un jadeo. Por sus nervios corrían rastros de fuego. Apartó las mantas de una patada y se puso en pie a duras penas.

Torrente y Setoc estaban junto a los caballos, mirando al norte. Alguien se acercaba. El suelo bajo sus pies parecía temblar en ondas que llegaban hasta ella y pasaban de largo, como reverberaciones que fluctuaban bajo la superficie. Preciosa se esforzó por controlar su respiración jadeante. Echó a andar hacia el guerrero y la chica, inclinada hacia delante como si luchase contra una corriente invisible. A su espalda oyó fuertes pisadas, y al mirar por encima del hombro vio a Rezongo y Mappo.

—Cuidado, Preciosa —dijo Rezongo—. Contra esta…

Negó con la cabeza. Los tatuajes espinosos que le cubrían la piel empezaron a acentuarse a ojos vistas, y en sus ojos apareció algo que no era humano. Aún no había desenvainado sus alfanjes.

Su mirada se desvió hacia el trell, mas nada traicionaba su expresión.

Yo no maté a Jula. No fue culpa mía.

Dio media vuelta y continuó avanzando.

La figura que se aproximaba a ellos estaba marchita, una vieja bruja envuelta en pieles de serpiente. Al acercarse, Preciosa comprobó el estado desastroso de su ancho rostro y el vacío en sus cuencas oculares. A su espalda, Rezongo profirió un siseo felino.

—T’lan imass. No lleva armas, lo cual indica que es una invocahuesos. Preciosa Dedal, no se te ocurra negociar con ella. Te ofrecerá poder, solo para conseguir lo que desea. Recházala.

—Debemos regresar a casa —contestó Preciosa entre dientes.

—Así, no.

Ella negó con la cabeza.

La vieja se detuvo a diez pasos de distancia y, para sorpresa de Preciosa Dedal, fue Torrente el primero en hablar:

—Déjalos en paz, Olar Ethil.

La vieja bruja echó la cabeza hacia atrás. Jirones de pelo oscilaron en su cráneo como sedosos hilos de tela de araña.

—Solo hay uno, guerrero. No es de tu incumbencia. Estoy aquí para reclamar a mi congénere.

—¿A tu qué? Bruja, aquí no…

—No puedes llevártelo —retumbó Rezongo, y pasó al lado de Torrente.

—No te metas en esto, cachorrito —le advirtió Olar Ethil—. Contempla a tu dios y verás cómo se acobarda ante mí. —Apuntó entonces a Mappo con un dedo retorcido—. Y tú, trell, esta no es tu guerra. Échate a un lado y te diré todo lo que necesitas saber sobre aquel a quien buscas.

Mappo se quedó pasmado, y luego, con un espasmo de pura angustia en el rostro, dio un paso atrás.

Preciosa soltó un jadeo.

—¿Quién es ese congénere del que hablas, bruja?

—Su nombre es Absi.

—¿Absi? Aquí no hay nin…

—El niño —saltó Olar Ethil—. El hijo de Onos Toolan. Entregádmelo.

Rezongo extrajo sus hojas.

—¡No seas idiota! —ladró la invocahuesos—. ¡Tu propio dios se encargará de detenerte! Treach no te permitirá malgastar tu vida de este modo. ¿Qué piensas hacerme, una finta? Fracasarás. Te mataré, espada mortal, no lo dudes. El chico. Entregadme al chico.

Los demás se habían despertado. Preciosa se giró y vio a Absi entre las dos gemelas, los ojos desorbitados, brillantes. Baaljagg se aproximaba poco a poco, cada vez más cerca del lugar donde estaba Setoc, con la enorme cabeza gacha. Amby Tronco permanecía junto al carromato de su hermano, circunspecto y silencioso. Su rostro otrora lozano se había vuelto viejo, y el poco o mucho amor que hubieran albergado sus ojos se había desvanecido. Cartógrafo estaba en pie, una pierna entre los carbones de la hoguera, contemplando algo al este (quizá el sol naciente) mientras que Dulcísima Angustia ayudaba a levantarse a Vahído. Necesito curarla un poco más. Puedo demostrarle a Amby que no siempre fracaso. Puedo… no, ¡ahora concéntrate en lo que tenemos delante! Le ha dado a Mappo lo que anhela, así de sencillo. Es rápida en el ofrecimiento y auténtica en la palabra. Preciosa se encaró con la invocahuesos.

—Ancestral, los de Trygalle estamos varados aquí. Carezco del poder para hacernos regresar a casa.

—¿No te inmiscuirás si te otorgo lo que anhelas? —Olar Ethil asintió—. De acuerdo. Coged al niño.

—Ni se te ocurra —advirtió Rezongo, y la mirada en sus ojos inhumanos paralizó a Preciosa. Los espinos en sus brazos desnudos parecieron emborronarse por un momento, para tornarse afilados de nuevo un instante después.

—El chico es mío, cachorro —dijo la invocahuesos—, porque su padre me pertenece. El primera espada vuelve a servirme. ¿De verdad quieres impedirme que reúna al hijo con el padre?

Stavi y Storii se abalanzaron hacia delante, cada una profiriendo preguntas al unísono:

—¿Padre está vivo? ¿Dónde está?

Rezongo detuvo su avance interponiendo uno de sus alfanjes.

—Aguardad un momento, las dos. Aquí hay algo raro. Aguardad, os lo ruego. Proteged a vuestro hermano.

Se volvió hacia Olar Ethil de nuevo.

—Si ahora el padre del chico te sirve, ¿dónde está?

—No anda lejos.

—Entonces, tráelo hasta nosotros —dijo Rezongo—. Que se lleve él mismo a sus retoños.

—Las niñas no son de su sangre —replicó Olar Ethil—. No me sirven de nada.

—¿No te sirven a ti? ¿Y qué hay de Onos Toolan?

—Entrégamelas, pues, y me encargaré de ellas.

Torrente se giró hacia él.

—Se refiere a que les rebanará los gaznates, Rezongo.

—Yo no he dicho eso, guerrero —replicó la invocahuesos—. Me llevaré a los tres. Esa es mi oferta.

Baaljagg se acercaba poco a poco a Olar Ethil, y ella lo invitó a seguir acercándose con un gesto.

—Bendito ay, te doy la bienvenida y te invito a acompa…

La enorme bestia arremetió contra ella. Sus fauces desproporcionadas se cerraron sobre el hombro derecho de la invocahuesos y apretaron. Entonces el ay giró y levantó a Olar Ethil por los aires. Por todas partes latiguearon y ondearon tiras de pellejo de serpiente y fetiches de hueso y conchas. El lobo gigante no cedió en su agarre, sino que volvió a girar la cabeza y aplastó a Olar Ethil contra el suelo. Entre sus mandíbulas saltaron astillas de hueso, y el cuerpo de la bruja se estremeció débilmente, como lo haría cualquier víctima aturdida por el impacto.

Baaljagg aflojó las fauces de su hombro aplastado, solo para cerrar sus colmillos alrededor del cráneo de Olar Ethil. Entonces la lanzó al aire.

De pronto, la mano de Olar Ethil apareció clavada en la garganta del ay. De un puñetazo, atravesó el pellejo marchito y se cerró sobre la columna vertebral. Incluso cuando el lobo la lanzó hacia arriba, ella consiguió aferrarse. El impulso de Baaljagg no hizo más que añadir fuerza a su presa. Del ay surgió un súbito y terrible sonido de desgarro, y como una serpiente, parte de la columna vertebral de la bestia salió de su cuerpo a través de su garganta, todavía apresada por la mano huesuda de la bruja.

La invocahuesos se apartó del ay, y aterrizó con fuerza en medio de un traqueteo de huesos.

Baaljagg se derrumbó, la cabeza colgando como una piedra dentro de un saco.

Absi soltó un alarido.

Olar Ethil se empezaba a reponer, cuando Rezongo avanzó hacia ella, las dos armas listas. La bruja lo vio y dio un latigazo con la columna.

Y empezó a cambiar.

Cuando Rezongo la alcanzó, la vieja no era más que un borrón difuso, que un momento después se convirtió en algo distinto, algo de un tamaño enorme. El guerrero atacó justo en el lugar donde su cabeza había estado hacía solo un momento, y la empuñadura acampanada del alfanje chocó contra algo duro. La transformación de la bruja se detuvo de repente. Esta retrocedió, con el rostro hundido por el golpe. Olar Ethil se derrumbó de espaldas.

—A la mierda el dios tigre —dijo Rezongo, justo delante de ella—. ¡Que el Embozado se lleve tu estúpida forma, y la mía!

Cruzó las hojas en forma de X y las aproximó justo bajo su mandíbula.

—Verás, invocahuesos, resulta que sé que si se golpean los huesos de una t’lan imass con la suficiente fuerza, se rompen.

—No hay mortal…

—A la mierda eso también. Te voy a hacer pedazos, ¿me entiendes? Pedazos. ¿Cómo había que hacerlo? ¿Enterrar la cabeza en un hoyo? ¿O clavada en un asta? Aquí no hay árboles, pero cavar un agujero en el suelo resultará sencillo.

—El niño es mío.

—No quiere ir contigo.

—¿Por qué no?

—Porque acabas de matar a su perro.

Preciosa Dedal se abalanzó hacia ellos. Se sentía medio enfebrecida, las rodillas blandas, apenas capaces de sostenerla.

—Invocahuesos…

—Estoy considerando retirar mis ofertas —dijo Olar Ethil—. Todas mis ofertas. Así pues, espada mortal, ¿qué tal si retiras las armas y dejas que me levante?

—No lo he decidido aún.

—¿Qué he de prometerte? ¿Que dejaré a Absi bajo tu custodia? ¿Protegerás su vida, espada mortal?

Preciosa vio la duda en Rezongo.

—Vengo a hacer un trato con todos vosotros —prosiguió Olar Ethil—. De buena fe. Ese ay no muerto estaba esclavizado por antiguos recuerdos, antiguas traiciones. No habré de guardaros rencor a ninguno por tenerlo a vuestro lado. Espada mortal, contempla a tus amigos. ¿Quién de ellos es capaz de proteger a esos niños? Tú no piensas hacerlo. El trell solo espera a oírme susurrar en su mente para abandonaros. El guerrero lezna no es más que un cachorrito, y encima un cachorrito irrespetuoso. El engendro jhag de los Tronco está quebrado por dentro. Yo, en cambio, pretendo llevarle sus hijos a Onos Toolan…

—Es un t’lan imass, ¿verdad?

La invocahuesos permaneció callada.

—De otro modo no te seguiría sirviendo —dijo Rezongo—. Murió, tal y como sus hijas pensaban, y tú le resucitaste. ¿Harás lo mismo con el chico? ¿Le otorgarás el don de tu toque mortal?

—Por supuesto que no. El chico debe vivir.

—¿Por qué?

Ella dudó un momento, y al cabo, dijo:

—Porque es la última esperanza de mi pueblo, espada mortal. Lo necesito, para mi ejército y para el primera espada que los comanda. El niño, Absi, habrá de convertirse en su causa, su razón para luchar.

Preciosa se dio cuenta de que Rezongo se había puesto pálido.

—¿Un niño? ¿Su causa?

—Su estandarte, así es. Tú no lo comprendes… y yo ya no puedo seguir albergando esta ira… la ira del primera espada. Es algo oscuro, una bestia desencadenada, un leviatán… que no debe ser liberado, así no. ¡Por el sueño de Ascua, espada mortal, deja que me levante!

Rezongo apartó las armas y retrocedió con un tambaleo. Murmuraba algo en voz baja. Preciosa Dedal apenas captó un par de palabras, en la lengua de los daru. «El estandarte… la túnica de un niño, ¿era eso? El color… empezó rojo, acabó… negro».

Olar Ethil se puso en pie con dificultad. Su rostro apenas era reconocible, se había convertido en un nudo hundido de huesos astillados y pellejo arrancado. El mordisco de los caninos de Baaljagg había penetrado profundamente, tenía marcas blanquecinas en la base de la sien y en ambos lados de la mandíbula. El hombro destrozado estaba caído, con el brazo colgando inservible.

Rezongo retrocedió aún más, y de pronto un chillido de pura angustia surgió del interior de Setoc.

—¿Ya os ha convencido a todos? ¿No hay nadie que lo proteja? ¡Por favor! ¡Por favor!

Las gemelas lloraban. Absi estaba arrodillado junto al cadáver disecado de Baaljagg. Gimoteaba con una cadencia extraña.

Cartógrafo se acercó con un traqueteo de huesos hasta el chico. Uno de sus pies estaba ennegrecido y chamuscado.

—Haced que pare. Que alguien haga que pare.

Preciosa frunció el ceño, pero los demás ignoraron las súplicas del no muerto. ¿A qué se refiere? Se giró hacia Olar Ethil.

—Invocahuesos…

—Al este, mujer. Allí es donde encontrarás todo lo que necesitas. He acariciado tu alma. La he convertido en una mahybe, un recipiente a la espera. Ve al este.

Preciosa Dedal se cruzó de brazos y cerró los ojos por un momento. Quería mirar a Vahído y a Dulcísima, ver en sus ojos la satisfacción, el alivio. Era lo que anhelaba, mas sabía que nada de eso iba a encontrar en ellas dos. A fin de cuentas, eran mujeres, y estaban a punto de entregar a tres niños. Los iban a lanzar en brazos de una no muerta. Acabarán por darme las gracias. Cuando se disipe el recuerdo de este momento, cuando todos estemos de nuevo en casa, seguros.

Bueno… todos, no. Pero ¿qué podemos hacer?

Setoc, y Torrente a su lado, era lo único que se interponía ahora entre Olar Ethil y los tres niños. Las lágrimas corrían por las mejillas de Setoc, y Preciosa creyó intuir en la postura del guerrero lezna a un hombre que se enfrenta a su propia ejecución. Había desenvainado el sable, pero en sus ojos había un cariz lúgubre. Sin embargo, no vaciló. De todos ellos, el joven guerrero fue el único que no se apartó. Maldita seas, Setoc, vas a hacer que maten a este valiente muchacho.

—No podemos detenerla —le dijo Preciosa a Setoc—. Estaréis de acuerdo. Torrente… díselo.

—Le entregué el último de los niños lezna a los barghastianos —dijo Torrente—. Y ahora todos están muertos. Muertos para siempre.

Sacudió la cabeza.

—¿Acaso podrías proteger a estos mejor? —preguntó Preciosa en tono suplicante.

Su pregunta fue como un bofetón. Torrente apartó el rostro.

—Entregar a niños parece ser lo único que hago bien. —Envainó su arma y agarró a Setoc del brazo—. Acompáñame. Hablemos donde nadie más pueda oírnos.

Setoc le dedicó una mirada salvaje al guerrero. Intentó zafarse de su agarre, y de pronto cedió, abatida.

Preciosa los vio alejarse. Su voluntad se ha quebrado como una débil ramita. ¿Estás orgullosa de ti misma, Preciosa?

Pero al menos el camino está despejado por fin.

Olar Ethil caminó con una cojera que no había demostrado tener hasta entonces. Sus articulaciones crujían y rechinaban. Se acercó al lugar donde el chico estaba arrodillado. Alargó el brazo bueno y lo aupó por el cuello de su túnica barghastiana. Lo sostuvo frente a sí y escrutó su rostro. En justa correspondencia, él le clavó una mirada yerma, seca. La invocahuesos gruñó.

—Hijo de tu padre, desde luego. Por el abismo que no hay duda.

Giró sobre sus talones y echó a andar hacia el norte, con el niño aún colgando de la mano. Un instante después, las gemelas fueron tras ella. Ninguna miró atrás. Una nunca deja de perderlo todo, ¿verdad? La pérdida sigue y sigue y sigue. Su madre, su padre, su gente. Por supuesto que no van a mirar atrás.

Y, ¿por qué deberían? Les hemos fallado. Olar Ethil llegó, nos partió por la mitad y nos compró como una emperatriz que arroja un puñado de monedas al suelo. Y ellos tres han sido la mercancía que ha comprado. Le ha resultado fácil, pues eso es lo que somos.

¿Mahybe? En el nombre del Embozado, ¿eso qué es?

El corazón de Mappo albergaba horror cuando partió del campamento. Dejó atrás a los otros, dejó atrás aquella terrible mañana. Se esforzó por no echar a correr, como si eso fuese a ayudarle de alguna manera. Además, si todos lo miraban, sus miradas tenían la conciencia tan manchada como la suya propia. ¿Acaso había algún tipo de consuelo en ello? ¿Tenía que haberlo? Nada somos más que nuestros propios anhelos. Ella se ha limitado a mostrarnos el rostro que escondemos de nosotros mismos y de todos los demás. Nos ha humillado al exponer al aire nuestras propias verdades.

Se esforzó por recordarse su propósito, todo lo que exigía su juramento, y las horribles cosas que dicho juramento le obligaba a hacer.

Icarium está vivo, no lo olvides. Céntrate en ese pensamiento. Me está esperando. Lo encontraré. Por fin haré las cosas bien. Nuestro pequeño mundo volverá a completarse, a ser impermeable a todo lo exterior. Un mundo en el que nadie volverá a desafiarnos, donde nadie cuestionará nuestros actos, las odiosas decisiones que tomamos en el pasado.

Concededme un mundo así, os lo imploro.

Mis mentiras más preciadas… ella se las ha llevado todas. Los demás han visto lo que quedaba.

Setoc… por los dioses, ¡la traición en su rostro!

No. Encontraré a Icarium. Lo protegeré del mundo. Y protegeré al mundo de él. Y de todo lo demás, de odios heridos y corazones rotos. Me protegeré a mí mismo. Todos consideraréis que ha sido un sacrificio, mi descorazonadora lealtad… ahí, en la senda de Manos, os dejé atónitos.

Invocahuesos, te has llevado mis mentiras. Mírame ahora.

Mappo sabía que sus ancestros estaban muy muy lejos. Sus huesos se desmenuzaban hasta convertirse en polvo en cámaras bajo montículos de piedra y tierra. Sabía que los había olvidado hacía mucho.

Así pues, ¿cómo es que aún podía oír sus aullidos?

Mappo se cubrió las orejas con las manos, pero eso no cambió nada. Los aullidos siguieron, y siguieron. Y en medio de aquella enorme planicie, de pronto se sintió diminuto, empequeñecido más y más con cada nuevo paso. Mi corazón. Mi honor… se encoge, se marchita… a cada paso. No es más que un niño. Los tres lo son. Cómo se acurrucaba en brazos de Rezongo. Las chicas, cómo agarraban las manos de Setoc y cantaban canciones.

¿Acaso proteger a un niño es la insalvable responsabilidad de un adulto?

Ya no soy el que era. ¿Qué he hecho?

Recuerdos. El pasado. Todos son tan preciosos… quiero que vuelva, quiero que todo vuelva. Icarium, voy a encontrarte.

Icarium, por favor, sálvame.

Torrente se subió a la silla. Su mirada descendió y se encontró con los ojos de Setoc. Asintió.

Podía ver el miedo y la duda en su rostro. Ojalá tuviera más palabras dignas de ser pronunciadas, pero las había gastado todas. ¿Acaso no era suficiente aquello que estaba haciendo? La pregunta, que su mente cuestionaba tan valiente y presuntuosa, casi le provocó una carcajada. En cualquier caso, tenía que hacer aquello. Al menos tenía que intentarlo.

—Yo seré su custodio, te lo prometo.

—No les debes nada —dijo ella, mientras se abrazaba a sí misma con tanta fuerza que Torrente pensó que se rompería las costillas—. No son tu carga, sino la mía. ¿Por qué lo haces?

—Conocí a Toc.

—Sí.

—Y he pensado: ¿qué haría él? Ahí tienes mi respuesta, Setoc.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Setoc. Apretaba los labios, como si hablar fuese a desencadenar todo su dolor en forma de demonio aullante que jamás, jamás, podría volver a ser contenido o derrotado.

—Ya permití en el pasado que murieran niños —prosiguió él—. Ya defraudé a Toc. Pero ahora… —Se encogió de hombros—. Espero hacerlo mejor. Además, Olar Ethil me conoce. Me utilizará; ya lo ha hecho antes.

Echó una mirada a los demás. El campamento estaba recogido. Vahído y Dulcísima Angustia ya habían empezado a caminar, como dos refugiadas sumidas en la derrota. Preciosa Dedal las seguía un par de pasos atrás, como una niña insegura de si aceptarían su compañía. Amby caminaba solo, a la derecha de los demás. Miraba al frente y andaba con zancadas torpes, envaradas. Y Rezongo, tras cruzar un par de palabras con Cartógrafo, que volvía a sentarse en el carromato de Jula, también había empezado a andar, los hombros hundidos como si lo embargase una suerte de dolor visceral. Cartógrafo, al parecer, se quedaría atrás. Las cosas se unen solo para volver a separarse.

—Setoc, tus lobos fantasmales tenían miedo.

—Estaban aterrorizados, más bien.

—No pudiste hacer nada.

Un destello en sus ojos.

—¿Y eso supone algún consuelo? Ese tipo de palabras no hacen más que cavar un agujero enorme que nos invita a saltar dentro.

Él apartó la mirada.

—Lo siento.

—Vete. Apresúrate a darles alcance.

Torrente cogió las riendas, giró su montura y le espoleó los flancos.

¿Esto era parte de tu apuesta, Olar Ethil? Cuando llegue hasta vosotros, ¿me darás la bienvenida con palabras engreídas?

Bien, pues, disfruta ahora, porque no durará mucho más. Al menos no si está en mi mano. No te preocupes, Toc, no he olvidado. Esto lo haré por ti, o moriré en el intento.

Cabalgó al trote a través de la tierra yerma, hasta que atisbó a la Invocahuesos y sus tres cargas. Cuando las gemelas se giraron y soltaron sendos gritos de alivio, casi se rompió por dentro.

Setoc contempló al joven guerrero lezna partir en pos de Olar Ethil, y también lo vio alcanzarlos. Hablaron brevemente y volvieron a ponerse en marcha. Caminaron hasta que aquellos engañosos relieves del paisaje se los tragaron. Entonces Setoc giró sobre sus talones y se quedó mirando a Cartógrafo.

—El niño lloraba de pesar. Por su perro muerto. Le dijiste que parase. ¿Por qué? ¿Por qué te molestaba tanto?

—¿Cómo puede ser —el no muerto se levantó del carromato y se acercó a ella— que el más débil de todos nosotros sea el único dispuesto a dar su vida por proteger a esos niños? No pretendo herirte con mis palabras, Setoc, es solo que no alcanzo a entenderlo. —Su cara marchita se ladeó, las cuencas hundidas parecían escrutarla—. ¿Puede ser, quizá, que sea el que menos tiene que perder?

Caminó con aquellos pasos estrafalarios hasta detenerse junto al cadáver del ay.

—Por supuesto —saltó Setoc—. Como tú mismo has dicho, su vida y nada más.

Cartógrafo contempló el cadáver de Baaljagg.

—Y este de aquí tenía incluso menos que eso.

—Regresa a tu mundo muerto, ¿quieres? Seguro que allí las cosas son mucho más simples. Así podrás dejar de preguntarte por las cosas que hacemos los patéticos mortales.

—Yo solo entiendo de mapas, Setoc. Escucha lo que te digo. No se puede cruzar el Desierto de Cristal. Cuando lo alcancéis, girad hacia el sur, hacia Elan del Sur. No es que sea mucho mejor, pero debería haber bastante para que tengáis al menos una oportunidad.

¿Bastante? ¿Bastante, qué? ¿Agua? ¿Comida? ¿Esperanza?

—¿Vas a quedarte aquí? ¿Por qué?

—A este sitio —Cartógrafo hizo un gesto— ya ha llegado el mundo de los muertos. Aquí, tú eres la extranjera molesta.

Setoc negó con la cabeza, de pronto estremecida, inexplicablemente consternada.

—Rezongo dice que estuviste con ellos casi desde el principio. ¿Y ahora decides detenerte… aquí?

—¿Acaso tenemos que tener todos un propósito? —preguntó Cartógrafo—. Yo lo tuve, hace tiempo, pero se acabó. —Su cabeza se volvió, miró hacia el norte—. Tu compañía era… admirable. Pero se me había olvidado que… —vaciló, y Setoc estuvo a punto de preguntarle qué era lo que había olvidado, cuando dijo— que las cosas se rompen.

—Sí —susurró ella, no lo bastante alto como para que él la oyese. Se agachó y recogió su fardo. Volvió a erguirse y echó a andar, mas al momento se detuvo y lo miró por encima del hombro—. Cartógrafo, ¿qué fue lo que te dijo Rezongo en el carromato?

—«El pasado es un demonio que ni siquiera la muerte puede derrumbar».

—¿Qué quería decir?

Él se encogió de hombros, la atención fija todavía en el cadáver de Baaljagg.

—Esto es lo que le dije: en mis sueños me he encontrado con los vivos, y no se encuentran bien.

Ella giró sobre sus talones y empezó a caminar.

Los demonios del polvo se arremolinaban y revoloteaban en sus flancos. Masan Gilani lo sabía. Había oído las viejas historias de la campaña de Siete Ciudades, y de cómo los t’lan imass de Logros habían conseguido desaparecer con apenas un susurro en los vientos o retorciéndose en las corrientes de algún río. Les había resultado fácil. Volvieron a resurgir de la tierra al final de todo, sin haber perdido ni siquiera el aliento.

Masan resopló. El aliento. Qué gracia.

Su caballo estaba reticente aquella mañana. Sin la suficiente agua, sin el suficiente forraje, llevaba un día y una noche sin cagar ni mear. Sospechaba que no duraría mucho más, a menos que sus compañeros fueran capaces de conjurar una fuente y un almiar de paja o un par de sacos de avena. ¿Serían capaces de hacer algo así? No tenía la menor idea.

—No seas idiota, mujer. Tenían toda la pinta de que un dragón dormido les hubiese pasado por encima. Si pudieran sacar trucos mágicos de la nada, a estas alturas ya habrían hecho algo. —Ella también tenía hambre y sed, y si se viera en la necesidad, le cortaría el cuello a su caballo y se daría un buen festín hasta que le estallase la barriga—. Hazme el favor de recomponerte, ¿quieres? Gracias.

Ya no andaban muy lejos. Según sus cálculos, encontrarían el rastro de los Cazahuesos antes de mediodía, y para cuando cayera la noche, ya los habrían alcanzado. No había ejército de semejante tamaño que pudiera moverse con rapidez. Llevaban consigo una cantidad de suministros capaz de alimentar a una ciudad de buen tamaño durante medio año. Miró al norte, algo que se encontraba haciendo cada vez con más frecuencia. Aquel impulso tampoco era nada extraño, en cualquier caso. No era tan común que una montaña apareciese de la noche a la mañana, ¡y que una tormenta acompañase su nacimiento! Se le ocurrió subir por una de sus laderas para echar un par de escupitajos desde arriba, solo para remarcar aquella sardónica maravilla cuya presencia se había visto obligada a reconocer. Sin embargo, la saliva no era una cosa que estuviese en disposición de malgastar.

—Guárdate al menos lo bastante para tener la garganta húmeda —solía decir su madre—, para el rostro del Embozado.

Bendita fuera aquella vaca desequilibrada. Buen baño debía de haberle dado al segador el día en que vino a buscarla, un baño completo, una fuente entera de escupitajos salidos de aquella apestosa boca negra y llena de flemas, sí, señor. Así se las gastaban las mujeres grandotas, ¿verdad? En especial después de haber cumplido los cuarenta o los cincuenta, cuando todas sus opiniones se habían labrado en piedra y estaban tan afiladas que podían derramar sangre con una mirada o un comentario despectivo.

Su madre era como un árbol en movimiento, y verla era igual de impresionante. A fin de cuentas, los árboles no suelen andar mucho, al menos cuando te pillan sobrio, del mismo modo que la tierra no se movía a menos que Ascua se retorciese o el hombre con el que estuvieses fuese mejor de lo que esperaba (lo cual tampoco era muy común, ¿verdad?). La vieja ma se movía a imponentes zancadas, como un trueno de medianoche. Para las mujeres como ella, la muerte era una cámara atestada, y quienes la llenaban eran los que se marchaban en cuanto ponía el pie en la habitación: un milagro.

Masan Gilani se restregó la mano por la cara; no le quedaba sudor. Malas noticias, especialmente tan temprano por la mañana.

—Yo quería ser grande, ma. Quería llegar a edad provecta. A los cincuenta, sí, señor. Cinco jodidas y terribles décadas. Yo también quería moverme a enormes zancadas. Con truenos en los ojos, truenos en la voz, un ser de inconmensurable peso, una masa inexorable. No es justo pudridme aquí. ¿Me echas de menos, Dal Hon?

»El mismo día en que pise aquel profuso césped, el día que espante al primer nubarrón de moscas de mis labios y de mis narices y mis ojos, bueno, ese será el día en que vuelva a hacer las paces con el mundo. No, no dejes que muera aquí, Dal Hon. No es justo.

Tosió, y echó una mirada torcida adelante. Por allí no había nada más que caos, aquellas dos cordilleras y el valle que se extendía en medio. Había agujeros en el suelo, ¿eran cráteres? Las laderas parecían atestadas. Masan parpadeó, no muy segura de si se lo estaba imaginando. La privación de comida y bebida podía jugar malas pasadas, a fin de cuentas. Atestadas, sí, parecían estar atestadas. ¿Ratas? No.

—Orthen.

Un campo de batalla. Atisbó un destello de huesos picudos, captó montículos cenicientos en los bordes más alejados, sin la menor duda provenientes de piras. Sabía que quemar a los muertos era una práctica salubre, algo que minimizaba las enfermedades. Espoleó su caballo hasta alcanzar un trote fuerte.

—Ya lo sé, cariño, ya lo sé. No correremos mucho.

Los demonios del polvo se alejaron de ella con un remolino, y giraron hacia el borde que daba al valle.

Masan Gilani trotó tras ellos, hasta el borde de la cresta. Ahí detuvo al caballo y echó un vistazo a la carnicería que llenaba el valle, a las trincheras abiertas que cruzaban el borde opuesto, más allá de las cuales se alzaban las montañas de huesos abrasados. El pavor se apoderó de ella con lentitud, y se llevó con él todo el calor que el día pudiera haber albergado en sus huesos.

Los t’lan imass no vinculados se apretaban en una línea irregular a su derecha, contemplando la escena al igual que ella. Su repentina aparición, tras varios días de polvo, le resultó extrañamente reconfortante a Masan Gilani. Llevaba demasiado tiempo con su caballo como única compañía.

—Aunque tampoco es que me apetezca besar a ninguno de vosotros —dijo.

Gracias sean dadas al Embozado.

—Mi caballo se está muriendo —anunció—, y sea lo que sea lo que les ocurrió aquí a mis Cazahuesos, no tiene buena pinta. Así pues —añadió, con una mirada a los cinco guerreros no muertos—, si tenéis algún tipo de buena noticia que darme o, por los dioses del inframundo, alguna explicación, puede que sí os bese.

Aquel a quien llamaban Beroke dijo:

—Podemos atender las necesidades de tu caballo, humana.

—Bien —saltó ella, y bajó de la montura—. Poneos a ello. Y un poco de agua y manduca para vuestra segura servidora tampoco iría nada mal. No pienso volver a comer orthen, que lo sepáis. ¿A quién se le ocurrió que cruzar un lagarto y una rata era una buena idea?

Uno de los demás t’lan imass se apartó de la línea. Masan Gilani no se acordaba del nombre de este, pero era más grande que los otros, y tenía pinta de que su cuerpo estaba compuesto de partes corporales de otros tres o incluso cuatro individuos.

—K’chain nah’ruk —dijo en voz baja—. Una batalla y una cosecha.

—¿Cosecha?

La criatura señaló a los montículos lejanos.

—Han realizado una carnicería. Se alimentaron de los enemigos caídos.

Un estremecimiento recorrió a Masan Gilani.

—¿Caníbales?

—Los nah’ruk no son humanos.

—¿Y qué diferencia hay? Para mí, eso es canibalismo. Solo los bárbaros de piel blanca de las montañas Fenn son capaces de caer tan bajo como para comerse a la gente. O eso he oído.

—No acabaron de alimentarse —dijo el t’lan imass sobredimensionado.

—¿A qué te refieres?

—¿Ves la montaña recién nacida al norte?

—No —arrastró las sílabas—, ni me había dado cuenta.

Todos se la quedaron mirando.

—Sí —suspiró Masan—. Claro que sí, la montaña. La tormenta.

—Otra batalla —dijo Beroke—. Ha nacido un Azath. Nuestra conclusión es que los nah’ruk fueron derrotados.

—¿Ah, sí? ¿Les golpeamos una segunda vez? Bien.

—K’chain che’malle —dijo Beroke—. Guerra civil, Masan Gilani. —El guerrero hizo un gesto con un brazo torcido—. Tu ejército… no creo que todos llegaran a morir. Tu comandante…

—¿Tavore sigue viva, pues?

—Su espada sí.

Su espada. Oh. La hoja de otataralita.

—¿Puedo pediros que os adelantéis? ¿Podríais encontrar un rastro, si es que lo hay?

—Thenik explorará el camino frente a nosotros —dijo Beroke—. Resulta arriesgado. Los extraños no nos darán la bienvenida.

—No se me ocurre por qué.

Otra larga mirada. Al cabo, Beroke dijo:

—Si nuestros enemigos nos encuentran, Masan Gilani, antes del momento de nuestra resurrección definitiva, todo lo que pretendemos ganar quedará irremisiblemente perdido.

—¿Ganar? ¿Ganar qué?

—Pues, la liberación de nuestro señor, por supuesto.

Masan Gilani pensó en hacer más preguntas, pero al final decidió no hacerlo. Por los dioses del inframundo, vosotros no sois los que me enviaron a buscar, ¿verdad? Y aun así, vosotros sí que queríais encontrarnos a nosotros, ¿a que sí? Sinter, ojalá estuvieras aquí, para poder explicarme qué está pasando. Mis tripas no me indican nada bueno. ¿Vuestro señor? No, mejor ni me lo contéis.

—Está bien, vamos a aclarar esto, y luego nos dais comida, tal y como habéis prometido. Comida decente, ¿eh? Soy una persona civilizada. Dalhonesia, Imperio de Malaz. El mismísimo emperador provenía de Dal Hon.

—Masan Gilani —dijo Beroke—, nada sabemos de este imperio del que hablas. —El guerrero t’lan imass se detuvo, y luego añadió—. Pero a alguien que una vez fue emperador… a él sí que lo conocemos.

—¿En serio? ¿Antes o después de que muriera?

Los cinco t’lan imass volvieron a mirarla. Entonces Beroke preguntó:

—Masan Gilani, ¿en qué medida resulta relevante esa pregunta?

Ella parpadeó, y luego negó lentamente con la cabeza.

—En ninguna. En ninguna en absoluto, supongo.

Otro t’lan imass habló ahora:

—¿Masan Gilani?

—¿Qué?

—Tu antiguo emperador.

—¿Qué pasa con él?

—¿Era un mentiroso?

Masan Gilani se rascó la cabeza, luego agarró las riendas y volvió a subirse al caballo.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De si crees las mentiras que la gente cuenta sobre él. Venga, vamos a salir de aquí, a comer y a hidratarnos, y luego ya encontraremos la espada de Tavore. Si Oponn nos sonríe, aún encontraremos a Tavore pegada a ella.

La sorprendió ver a los cinco imass hacerle una reverencia. A continuación, se deshicieron hasta mezclarse con el polvo y desaparecieron en un remolino.

—¿Qué dignidad hay en hacer algo así? —se preguntó, y volvió a centrar su atención en el campo de batalla atestado de orthen. ¿Qué dignidad hay en nada, mujer?

De momento, contente. No sabes lo que ha pasado aquí. No sabes nada a ciencia cierta. Todavía no, aguanta. En eso sí que hay bastante dignidad, en aguantar. Igual que hizo ma.

El olor de la hierba quemada. La humedad que se apretaba contra una mejilla, el aire frío sobre la otra, el sonido cercano de algún saltaperico. La luz del sol, que se filtraba a través de sus párpados cerrados. El aire polvoriento que se aposentaba en sus pulmones y volvía a salir. Había partes de él que yacían en el suelo alrededor. Hecho pedazos. O así es como se sentía al menos, aunque la misma idea pareciera imposible. Se obligó a no pensar en ello a pesar de lo que sus sentidos le decían.

Resultaba agradable comprobar que aún era capaz de pensar. Un triunfo notable. Ahora bien, si pudiera volver a juntar todos los pedazos en los que lo habían destrozado, incluyendo aquellos que ya no estaban allí… pero eso tendría que esperar. Lo que necesitaba juntar primero eran sus recuerdos.

Su abuela. En fin, una mujer mayor. Las suposiciones podían ser peligrosas. Uno de sus dichos, quizá. ¿Y sus padres? ¿Qué pasaba con sus padres? Intenta acordarte, no puede ser tan difícil. Sus padres. No eran lo que se dicen dos personas brillantes. Resultaba extraño lo lentos que eran; le hacía preguntarse si no esconderían más de lo que él pensaba. Seguro que sí, ¿no? Intereses escondidos, curiosidades secretas. ¿Realmente le interesaba tanto a madre el vestido que se pusiese la viuda Terciada según qué día? ¿A eso se limitaba su relación con el mundo? La pobre vecina no tenía más que dos túnicas y una bata que le llegaba a la altura de los tobillos, y bastante harapienta, por cierto. Lo que mejor le quedaba a una mujer cuyo marido no era más que un cadáver podrido en las arenas de Siete Ciudades. La muerte no era una moneda que diese para vivir, ¿verdad? O si no, aquel viejo que vivía un poco más adelante en la calle, el que intentaba cortejarla, pero que no tenía mucha práctica. No se merecía el desdén que le dedicabas, madre. Solo lo hacía lo mejor que podía. Soñaba con una vida más feliz, soñaba con despertar algo tras los tristes ojos de la viuda.

Qué mundo tan vacío y sin esperanza.

Y bueno, es verdad que padre tenía el hábito de silbar ininterrumpidamente alguna cancioncilla, solo para interrumpirse de vez en cuando y quedarse abstraído por un pensamiento, o bien directamente confundido por su existencia, pero en fin, mucho tenía que pensar un hombre de edad provecta, ¿no? Desde luego tenía aspecto de que así era. Y si se le daba bien fundirse en las multitudes hasta desaparecer, si tan capaz era de no mirar a nadie a los ojos, bueno, había un mundo entero de hombres que habían olvidado cómo ser hombres. O quizá nunca habían aprendido a serlo. ¿Aquellos dos eran de verdad sus padres? ¿O los de alguien distinto?

Revelaciones que aterrizaban con un estruendo. Una, tres, montones de ellas, una auténtica avalancha. ¿Cuántos años había tenido entonces? ¿Quince? Las calles de Jakata se estrechaban de pronto ante sus ojos, las casas encogían, los hombretones en las cuadras disminuían hasta el tamaño de enanitos jactanciosos de mirada esmirriada.

Ahí fuera, en algún lugar, había un mundo completamente diferente.

Abuela, capté un destello en tus ojos. Acababas de sacudirle el polvo a la alfombra dorada y la habías desenvuelto frente a mi camino. Para estos tiernos pies míos. Otro mundo completamente diferente, ahí fuera. Lo llamabas «aprender». Lo llamabas «conocimiento». Lo llamabas «magia».

Raíces y larvas y manojos anudados del pelo de alguien, pequeños muñecos o marionetas con caras cubiertas de hilo. Marañas de tripas, montones de pieles mudadas, plumas arrancadas del lomo de los cuervos. Grabados del suelo de arcilla, gotas y más gotas de sudor en las cejas. El barro suponía un esfuerzo, el sabor de la lengua de la mugre recién lamida de una aguja, y cómo temblaban las llamas en las velas, ¡cómo saltaban las sombras!

¿Abuela? Tu niñito precioso ha acabado hecho pedazos. Colmillos en su carne, colmillos que eran suyos, una y otra vez. Mordiscos, desgarros, un siseo de furia y agonía. Una caída a plomo desde el cielo ahíto de humo. Elevarse una vez más, con alas nuevas, con articulaciones crujientes, en medio de una pesadilla resbaladiza.

No se vuelve de algo así. Es imposible.

Alcancé a tocar mi propia carne trémula, enterrada bajo varios cuerpos, con un reguero de tripas que goteaban sobre mí. Escabechado en sangre. Me refiero a ese cuerpo. El cuerpo que solía ser mío. No, no se vuelve de algo así.

Extremidades muertas que se alteraban, rostros desencajados que se giraban y fingían mirarme… mas yo no caía en la grosería de atraerlos. Ninguna necesidad había de acusarme con esos ojos vacíos. Algún idiota se atrevió a descender hasta aquí, y puede que mi piel empapada siga caliente, pero solo por el calor que desprenden todos estos otros cadáveres.

No, yo no voy a regresar. De algo así, no.

Padre, si supieras las cosas que he visto. Madre, si hubieras sido capaz de abrir tu corazón, lo bastante para otorgarle una bendición a aquella pobre viuda que vivía al lado.

Explicádselo a este necio, ¿os importa? Era un montículo de cuerpos. Nos han reunido. Amigo, se suponía que no ibas a intervenir. Puede que te hayan ignorado, aunque no alcanzo a imaginar la razón. Y tu contacto era frío. ¡Dioses, qué frío era!

Y las ratas acercan sus hocicos temblones. Ya me han arrancado algún trocito y lo han lanzado al aire. En un mundo donde no hay más que soldados, nadie presta atención a aquellos seres que yacen bajo sus pies, pero hasta las hormigas luchan como enemigos. Mis ratas. Se han esforzado mucho. Han hecho de estos cuerpos templados su nido.

No han podido comerme entero. No les ha sido posible. Quizá me hayas sacado de aquí, pero incompleto.

O no. Abuela, alguien me ha cosido hilos. Mientras todo se derrumbaba a nuestro alrededor, ató nudos a esos hilos. A mis ratas, que el Embozado las maldiga. Ah, qué bastardo tan listo, el Rápido. Listo, muy listo el bastardo. Todo por aquí, todo por allá. Yo estoy aquí. Y de pronto alguien me sacó, me arrastró lejos de aquí. Y los colas cortas nos contemplaron y corretearon arriba y abajo como si se preparasen para detenernos, aunque no fue así.

Me llevó consigo, y mientras lo hacía, se derritió.

La carnicería continuó. Silbaban ininterrumpidamente alguna cancioncilla, solo para interrumpirse de vez en cuando y quedarse abstraídos por un pensamiento, o bien directamente confundidos por su existencia. Así eran.

Así que me llevó consigo, muy lejos. ¿Dónde estaba todo el mundo?

De pronto, todo su ser volvía a estar completo. Botella abrió los ojos. Estaba tirado en el suelo. El sol bajo, pegado al horizonte, y el rocío en las hierbas amarillentas cerca de su cara, lleno del olor de la noche recién terminada. El amanecer. Suspiró y se irguió despacio hasta quedar sentado. Sentía el cuerpo cubierto de grietas. Le echó una mirada al hombre que se acuclillaba junto a fuego alimentado por pedazos de estiércol. Su contacto era frío. Y luego se derritió.

—Capitán Ruthan Gudd, señor.

El hombre le echó un vistazo de costado. Asintió y siguió removiendo las brasas, al tiempo que se pasaba los dedos por la barba.

—Es un pájaro, creo.

—¿Señor?

Hizo un gesto al bulto redondeado de carne chamuscada atravesada en un pincho sobre las brasas.

—Digamos que cayó del cielo, más o menos. Tenía plumas, pero habían acabado abrasadas. —Negó con la cabeza—. Sin embargo, también tenía dientes. Pájaro. Lagarto. Un número similar de cartas en cada mano, como se solía decir en el Golpe.

—Estamos solos.

—De momento. No les hemos ganado demasiado terreno. Después de un rato te empiezas a hacer muy pesado.

—Señor, ¿habéis estado cargando conmigo? —Derretido. Gota, gota, gota—. ¿Cuántas leguas? ¿Durante cuántos días?

—¿Cargar contigo? ¿Quién te crees que soy, un toblakai? Claro que no, a tu espalda hay una… parihuela. Arrastrar es mucho más fácil que cargar. Más o menos. Ojalá hubiera tenido un perro. Cuando era pequeño… bueno, digamos que no estoy acostumbrado a anhelar un perro. Sin embargo, ayer le habría rajado la garganta a un dios por tener aunque fuera un perro.

—Ya puedo andar, señor.

—Pero ¿puedes arrastrar la parihuela?

Botella frunció el ceño y se giró para contemplar su transporte. Dos astas de lanza completas, más otras dos o tres hechas trizas. Trozos de armadura de cuero cubiertas de manchas oscura se cruzaban entre ellas.

—No veo nada de lo que tirar, señor.

—Estaba pensando que tirases de mí, infante de marina.

—Bueno, por supuesto que podría…

Ruthan echó mano del palo que ensartaba la carne y lo agitó en el aire.

—Es broma, soldado. Ja, ja. Toma, la carne parece estar lista. Cocinar es el arte de convertir lo familiar en irreconocible y aun así sabroso. Cuando nació la inteligencia, la primera pregunta que se hizo fue: «¿Eso se puede cocinar?». A fin de cuentas, trata de comerte la cara de una vaca… aunque en puridad, hay gente que lo hace… bah, no importa. Supongo que tendrás hambre.

Botella se acercó. Ruthan arrancó el pájaro del espeto y lo partió por la mitad. Le tendió una de las mitades al infante de marina.

Ambos comieron sin cruzar palabra.

Al cabo, mientras chupaba y escupía hasta el último huesecillo y se lamía la grasa de los dedos, Botella lanzó un suspiro y miró al hombre frente a él.

—Os vi caer, señor. Caísteis bajo un centenar de colas cortas.

Ruthan se rasqueteó la barba.

—Así es.

Botella apartó la mirada. Volvió a intentarlo:

—Supuse que habíais muerto.

—No llegaron a atravesarme la armadura, aunque sí que me han dejado hecho un mapa de cardenales. Sea como sea, se limitaron a darme una buena paliza mientras estaba en el suelo y, bueno, acabaron por cansarse. —Hizo una mueca—. Tardé un rato en salir a rastras de allí. Para cuando lo conseguí, no había rastro de los Cazahuesos o de nuestros aliados. Parecían haber acabado con los khundryl; en mi vida he visto tanto caballo muerto. También habían arrasado las trincheras. Los letherii habían cumplido su parte, y algo de daño sí que se llevaron, pero no sabría decirte hasta qué punto, ni de daño ni de cumplimiento de su parte.

—Creo que llegué a ver parte de lo que contáis —dijo Botella.

—Conseguí escamotearte de ahí, eso sí —dijo el capitán, sin mirar a Botella a los ojos.

—¿Cómo?

—Lo conseguí y punto. Tú apenas seguías allí, pero lo estabas lo suficiente como para hacerlo. Así que te saqué.

—Y ellos se limitaron a ver cómo lo hacíais.

—¿Tú crees? No me di cuenta. —Se limpió las manos en los muslos y se levantó—. Bueno, soldado, ¿listo para caminar?

—Eso creo. ¿Adónde vamos, señor?

—Vamos a encontrar a los que queden vivos.

—¿Cuándo tuvo lugar la batalla?

—Hace cuatro o cinco días, más o menos.

—Señor, ¿sois un jinete de las tormentas?

—¿Una ola díscola, quieres decir?

El ceño de Botella se frunció aún más.

—Otra broma —dijo Ruthan Gudd—. Vamos a sacar lo que queda en la parihuela. He encontrado una espada para ti, y otro par de cosas que quizá te sean útiles.

—Ha sido todo un error, ¿verdad?

Él le lanzó una mirada.

—Soldado, tarde o temprano, todo lo es.

Abajo, en la distancia, el caos se revolvía en un maremágnum espumante. Él miraba hacia abajo, de pie justo en el borde. A su derecha, la roca se inclinó, lo cual marcaba el borde de la base levemente equilibrada de la cima. En el otro extremo, el Espasto, una forma oscura y retorcida que se alzaba como un dedo gigantesco, parecía provocar una bruma blanca y penumbrosa que envolvía su punta escarpada.

Al cabo, giró sobre sus talones y cruzó el tramo aplanado que lo separaba del muro de sólida roca, apenas doce pasos. Cruzó la abertura del túnel en cuyos laterales se amontonaban pedruscos derrumbados. Trepó al montículo más cercano hasta encontrar un polvoriento capazo impermeable, incrustado dentro de una grieta. Lo apartó de un tirón e introdujo la mano en la grieta. Extrajo una alforja hecha jirones. Estaba tan podrida que el fondo empezó a deshacerse por las costuras. Se apresuró a depositarlo sobre el suelo antes de que su contenido se desparramase por todos lados.

Las monedas tintinearon, hubo un repiqueteo de baratijas. Cayeron al suelo dos objetos de mayor tamaño, ambos envueltos en piel y del tamaño del antebrazo de un hombre adulto. Fueron los únicos dos objetos que recogió. Se enganchó uno al cinto y desenvolvió el otro.

Un cetro de madera negra y regular, con los extremos acabados en plata deslustrada. Lo estudió por un momento, y luego volvió a la carrera hasta la base del Espato de Andii. Rebuscó en la faltriquera que colgaba de su cadera y sacó un manojo de crines de caballo. Lo dejó caer a sus pies y, en un movimiento amplio, describió un círculo con el cetro sobre la piedra negra. Se apartó un paso.

Tras un momento, recuperó el aliento y se giró para mirar por encima de su hombro. Cuando habló, su tono era de disculpa:

—Ah, madre, se trata de sangre antigua, no lo habré de negar. Antigua y débil. —Vaciló, y luego añadió—: Dile a padre que no pienso disculparme por mi elección… ¿por qué debería? Da igual. Ambos lo hicimos lo mejor que pudimos. —Soltó un gruñido jovial—. Lo mismo podrías decir tú.

Le dio la espalda.

La oscuridad empezaba a anudarse hasta formar algo sólido frente a él. La contempló durante un rato, sin mediar palabra, aunque su presencia era palpable, enorme en aquella penumbra tras él.

—Si lo que quería era obediencia ciega, debería haberme mantenido encadenado. Y tú, madre, deberías haberte asegurado de que siguiese siendo un niño por toda la eternidad, acurrucado bajo tu ala. —Lanzó un suspiro algo tembloroso—. Seguimos aquí, pero a fin de cuentas, hicimos lo que ambos queríais. Casi acabamos con todos. Lo único que ninguno de nosotros esperaba era el modo en que cambiaríamos. —Echó otra mirada por encima del hombro por un instante—. Y vaya si hemos cambiado.

Dentro del círculo ante él, en la forma oscura se abrieron unos ojos de color carmesí. Unas pezuñas golpetearon la roca con un repiqueteo de hachas de hierro. Se agarró a la crin de medianoche de la aparición y subió de un salto a la grupa de la bestia.

—Quédate a tu niño, madre. —Hizo girar al caballo y avanzó un par de pasos por el vano, para volver a encaminarse a la boca del túnel—. Llevo tanto tiempo entre ellos, que lo que me has dado no es más que el más leve susurro tras mi alma. Escasa fue tu atención para con los humanos, y ahora te toca recoger los frutos de tu decisión. Sin embargo, esto te concedo. —Hizo girar al caballo—. Ahora te toca a ti. Tu hijo abrió el camino. En cuanto a su hijo, bueno, si quiere el Cetro, tendrá que venir a por él.

Ben Adaephon Delat afianzó su presa en la crin del caballo.

—Cumple tu parte, madre. Deja que padre se encargue, si es que se le antoja. Pero al final todo se reduce a nosotros, así que mejor hazte a un lado. Cúbrete los ojos, ¡porque te prometo que todos arderemos! Cuando nos acorralan contra la pared, madre, no tienes ni idea de lo que somos capaces.

Clavó los talones en los flancos del caballo. La criatura se lanzó hacia delante.

Y ahora, bendita angustia, es cuando las cosas se ponen peliagudas.

El caballo alcanzó el borde y saltó al aire. Luego cayó a plomo hacia el furioso torbellino del fondo.

Aquella presencia, que era oscuridad viva, continuó durante un rato más en la enorme cámara. Las monedas y baratijas desparramadas destellaron contra la roca negra.

Entonces se oyó el golpeteo de un bastón contra la piedra.

Capítulo 3

Ha llegado la hora de internarse en la fría noche

y bastante fría era ya esa voz

como para despertarme en silencio

gritos había que me invitaban a ascender a los cielos

mas el suelo me aferró presto

aunque todo eso fue hace ya mucho tiempo

y sin embargo, en esta lúgubre mañana las alas

son sombras que se agazapan tras mis hombros

y las estrellas parecen estar más cerca que nunca

pronto llegará la hora, me temo, de partir en busca

de esa voz, y habré de acercarme al borde

ha llegado la hora de internarse en la fría noche

pronunciado en un tono tan cansado

que poco de valor puedo encontrar en él

si los sueños en los que volamos son nuestra última esperanza de alcanzar la libertad

habré de rezar hasta mi último aliento

para tener alas

Fría Noche

Beleager

El humo se arremolinaba en gruesas nubes dentro de la cabina. Las claraboyas estaban abiertas, y los postigos también, mas allí dentro nada se alteraba y el sofocante aire no hacía más que pegarse a la piel expuesta como si de una lengua enfebrecida se tratase. Felash, decimocuarta hija de la reina Abrastal, se aclaró la garganta para paliar el efecto de aquel persistente picor en el pecho. Reclinó la cabeza en la almohada suave, aunque sucia y húmeda.

Su criada se apresuró a rellenar el narguile.

—¿Estás segura de la fecha? —preguntó Felash.

—Sí, alteza.

—Bueno, supongo que debería estar emocionada. He conseguido sobrevivir hasta mi decimoquinto cumpleaños. Que ondeen los estandartes, aunque me parece que pocas cosas ondean aquí. —Cerró los ojos por un momento, parpadeó y los volvió a abrir—. ¿Has sentido algo?

—No he sentido nada, alteza.

—Lo que no me gusta es el calor. Te distrae. Te susurra palabras de mortalidad y aviva tanto tu desaliento como una extraña impaciencia. Si he de morir pronto, yo digo que suceda tan pronto como sea posible.

—Tenéis una leve congestión, alteza.

—¿Y los dolores en la parte baja de mi espalda?

—Falta de ejercicio.

—¿La garganta seca?

—Alergia.

—¿Y todos estos dolores por todas partes?

—Alteza —dijo la criada—, ¿hay momentos en que los síntomas se limitan a desaparecer?

—Mmm… durante el orgasmo. O si de pronto me encuentro ocupada con algo.

La criada avivó la llama del narguile y le pasó la pipa a la princesa.

Felash se quedó mirando la canilla.

—¿Cuándo empezó todo esto?

—¿La hoja de roya, alteza? Cuando teníais unos seis años.

—¿Y por qué?

—Según recuerdo, alteza, era cuestión de mascar hoja de roya o roeros las uñas hasta no dejaros ni la raíz.

—Ah, sí, hábitos de chiquillos. Gracias a los dioses que ya estoy curada. Veamos, ¿crees que debería atreverme a salir a cubierta? Te juro que he sentido algo antes, lo cual debería inclinarme hacia el optimismo.

—La situación es desesperada, alteza —dijo la criada—. Nuestros hombres están exhaustos de trabajar en las bombas de extracción, y aun así no hemos conseguido un buen resultado. No hay tierra a la vista, y ni una ráfaga de viento. Existe el riesgo muy real de que nos hundamos.

—No teníamos elección, ¿verdad?

—La capitana y el primer oficial no están de acuerdo con esa aseveración, alteza. Perdimos muchas vidas y apenas nos mantenemos a flote…

—Culpa de Mael —saltó Felash—. Quién iba a pensar que ese bastardo tendría tanta hambre.

—Alteza, jamás hemos hecho un trato así con un dios ancestral…

—¡Y nunca volveremos a hacerlo! Pero madre lo oyó todo, ¿verdad? Lo oyó. ¿Cómo puede ser que eso no merezca los sacrificios que hicimos?

La criada no dijo nada. Se echó hacia atrás en su asiento y asumió una pose meditativa.

Felash escrutó a la mujer madura con ojos estrechos.

—Está bien. Las opiniones pueden diferir. ¿Se han impuesto aquellos con la cabeza más fría?

—No sabría deciros, alteza. ¿Queréis que me…?

—No. Como tú has dicho, un poco de ejercicio me vendrá bien. Elígeme un vestido adecuado, algo que sea ligero aunque ostentoso, como corresponde a mi repentina madurez. ¡Quince! ¡Por los dioses, a partir de aquí todo es cuesta abajo!

Shurq Elalle vio que su primer oficial tenía dificultades para moverse por la cubierta inclinada. Supuso que era porque no le quedaba el número suficiente de extremidades móviles, al menos no para que se moviese con la suficiente confianza. Sin embargo, aunque a extrañas zancadas, sí que se movía con bastante rapidez, a pesar de los estremecimientos de dolor y los espasmos que le causaba cada paso que daba. El dolor no era buen compañero, y mucho menos si acompañaba día tras día, noche tras noche, con cada maldito aliento.

—De verdad que te admiro, Skorgen.

El interpelado la miró de soslayo al llegar al castillo de popa.

—¿Capitana?

—Aceptáis vuestra situación con una mueca y poco más. El valor adopta muchas formas, estoy convencida, y casi todas nos pasan desapercibidas a la mayoría de nosotros. No siempre se trata de enfrentarse a la muerte, ¿verdad? A veces tiene más que ver con enfrentarse a la vida.

—Si usted lo dice, capitana.

—¿Tienes algo que informarme? —preguntó ella.

—Nos hundimos.

Bueno. Shurq imaginó que flotaría durante un rato, hasta que eventualmente se hundiese como un saco abotargado lleno de hierbas empapadas, hasta dar con el fondo del mar. A partir de ahí, tendría que echar a andar, pero ¿adónde?

—Al norte, imagino.

—¿Capitana?

—A buen seguro el Gratitud Imperecedera merece mejor destino. Aprovisiona las barcas. ¿De cuánto tiempo disponemos?

—Difícil decirlo.

—¿Por qué?

El ojo bueno de Skorgen se estrechó.

—Lo que quiero decir es que prefiero no decirlo. Mala suerte, ¿no?

—Skorgen, ¿debería meter mis cosas en el baúl?

—¿Va usted a llevarse el baúl? ¿Esa cosa flotará? Quiero decir, ¿flotará si lo atamos a un bote salvavidas? Solo nos quedan dos que floten y ambos están un poco baqueteados. Quedan veintinueve en la tripulación, más usted y yo, y nuestra invitada. Con diez en una lancha nos iremos a pique en cuanto demos con la primera ola alta. Las cifras no pintan bien, pero creo que nos pasamos un poco. Habrá quien pueda aguantar en el agua, pero no por mucho tiempo, y menos con esos tiburones que están dando vueltas por ahí. Lo ideal sería ocho en un bote. Deberíamos llegar a esa cifra lo bastante rápido. En cambio, su baúl, capitana… bueno, diría que eso destroza todas mis cuentas.

—Skorgen, ¿recuerdas haber cargado mi baúl?

—No.

—Eso es porque no tengo ningún baúl. Era un modo de hablar.

—Pues eso es un alivio. Además —añadió—, probablemente tampoco tenga usted tiempo de llenarlo. En cualquier instante podríamos volcar, o eso me dicen.

—¡Que el Errante me lleve, entonces trae aquí a nuestras huéspedes!

Skorgen señaló detrás de ella.

—La de buena cuna viene en nuestra dirección, capitana. Esa es capaz de flotar en el agua, os lo digo, hasta que…

—Haz descender los botes y reúne a la tripulación, Skorgen —dijo Shurq, mientras pasaba junto a él y se encaminaba a la princesa.

—Ah, capitana. En verdad os digo que debo…

—No hay tiempo, alteza. Id a buscar a vuestra criada y reunir las ropas que necesitéis para manteneros caliente. La nave está a punto de hundirse y tenemos que subirnos a los botes.

Con un parpadeo de lechuza, Felash echó una mirada alrededor.

—Me parece una medida bastante extrema.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Me imagino que abandonar la nave es una de las últimas cosas que uno querría hacer en alta mar.

Shurq Elalle asintió.

—Estáis en lo cierto, alteza. Especialmente en alta mar.

—¿Y bien? ¿No tenemos alternativa? No es propio de vos ceder al pánico.

—¿Tengo pinta de estar en pánico?

—Vuestra tripulación sí…

—Con toda modestia, alteza, ya que no tenemos espacio suficiente para llevarnos a todos, algunos de mis hombres están a punto de morir en las fauces de los tiburones. Según tengo entendido, es una muerte de lo más desagradable, al menos al principio.

—Oh, vaya. Bueno, ¿y qué puede hacerse?

—Estoy abierta a todo tipo de sugerencias, alteza.

—Quizá un ritual de salvamento…

—¿Un qué?

Sus dedos regordetes aletearon en el aire.

—Evaluemos la situación, ¿os importa? La tormenta ha roto el casco, ¿correcto?

—Hemos chocado contra algo, alteza. Espero de corazón que sea la cabeza de Mael. No podemos llevar a cabo reparaciones, y nuestras bombas no han alcanzado a contener la entrada de agua. Por si no lo habéis notado, a estribor estamos casi a nivel de agua en medio del barco. Si estuviéramos en movimiento, ya habríamos volcado.

—Presumiblemente, la bodega está llena de agua.

—Una presunción muy atinada, alteza.

—Entonces es necesario…

Un sonido horrible reverberó a través de la cubierta bajo sus pies. Los ojos de Felash se desorbitaron.

—Oh, ¿qué es eso?

—Eso somos nosotros, alteza. Al hundirnos. Veamos, habéis mencionado un ritual. Si implica a cierto dios ancestral de los mares, he de preveniros, si mi tripulación se entera, no puedo asegurar vuestro bienestar.

—¿De veras? Qué preocupante. Bueno, un ritual como el que sugiero no implica a ese individuo tan decididamente desagradable. De hecho…

—Perdonad que os interrumpa, alteza, pero acabo de darme cuenta de que este particular concurso de eufemismos está a punto de acabar de forma fatal. A pesar de que he disfrutado de todo nuestro intercambio, ahora estoy convencida de que habéis sido una interlocutora de lo más necia. Ya que parece que no tendremos tiempo para bajar los botes, dejadme preguntaros: ¿qué tal sabéis nadar?

—Por el amor de los dioses. —Felash dio media vuelta y estudió la situación alrededor. Entonces hizo un gesto.

El Gratitud Imperecedera se cimbreó. El agua espumeó desde la escotilla. Las jarcias se sacudieron como si se encontrasen en medio de una ventisca, y los tocones que quedaban de los mástiles temblaron. La nave entera gruñó y volvió a equilibrarse. Remolinos de agua entraron por todas partes. De los dos botes llegaron voces de pánico. Shurq Elalle oyó los gritos que ordenaban cortar las cuerdas a hachazos. Un instante después vio que los dos botes se apartaban de la nave, aunque ninguno de los dos estaba lleno. Mientras tanto, el resto de la tripulación, junto con Skorgen Kaban, berreaban y maldecían asomados a la regala. El agua inundaba ya el centro de la cubierta.

La princesa Felash estudiaba el contorno de la nave con un dedo en aquellos labios regordetes y pintados.

—Tenemos que vaciar la bodega —dijo—, antes de atrevernos a elevar la nave. ¿Está usted de acuerdo, capitana? ¿Para evitar que el peso del agua rompa en dos el casco?

—¿Qué estáis haciendo? —exigió saber Shurq.

—Pues salvarnos a todos, por supuesto. Y vuestra nave, que seguimos necesitando a pesar de su deplorable estado.

—¿Deplorable? ¡Mi nave está perfectamente, maldita seáis! O lo estaría, si no hubierais…

—Vamos, vamos, capitana, tened un poco de educación, por favor. A fin de cuentas, soy de la nobleza.

—Por supuesto, alteza. Por favor, salvad mi patética nave, y una vez hayáis terminado, quizá podríamos discutir otros detalles que nos apetezcan.

—Una sugerencia excelente, capitana.

—Si realmente erais capaz de hacer esto en cualquier momento, alteza…

—Era capaz, sí. Debía hacerlo, decididamente no. Una vez más, nos vemos lidiando con fuerzas terribles. Y una vez más, ha de pagarse un precio. ¡Se acabó el «nunca más»!

Shurq Elalle le echó un ojo a su primer oficial y a su tripulación. La cubierta en la que se encontraban ya no estaba bajo el agua. El sonido de un centenar de bombas retumbaba por debajo del casco. Pero no tenemos un centenar de bombas, y además, ahí abajo no hay nadie.

—Es Mael otra vez, ¿verdad?

Felash le lanzó una mirada de pestañas batientes.

—Por desgracia, no. Veréis, la tesitura en la que nos encontramos ahora proviene precisamente de haber evitado a semejante personaje. A fin de cuentas, este es su reino, y no suele dar la bienvenida a sus rivales. Por lo tanto, hemos de imponer una fisicidad capaz de resistir el poder de Mael.

—Alteza, ¿estáis hablando en plural mayestático?

—Ah, ¿os habéis dado cuenta, capitana?

Una bruma densa y ondulante ascendió entonces y envolvió la nave. Los dos botes salvavidas desaparecieron de la vista, y los gritos de sus tripulaciones se apagaron de pronto, como si los hombres y mujeres que las componían hubieran dejado de existir. En el espantoso silencio que siguió, Shurq Elalle vio cómo Skorgen y la docena de marineros que quedaban se arrebujaban en cubierta, con las respiraciones pesadas. Por todas partes empezó a crecer la blanca mordedura del hielo.

—Alteza…

—Qué alivio después de todo ese calor, ¿no estáis de acuerdo? Mas, ahora debemos permanecer firmes en nuestra posición. Rendirnos en este momento resultaría fatal.

—Alteza —Shurq volvió a intentarlo—, ¿con quién estamos tratando ahora?

—La mayoría ha olvidado las Fortalezas, especialmente las que llevan largo tiempo dormidas. Imaginad, pues, nuestra sorpresa, cuando un cadáver congelado se despierta y asciende al reino de los vivos de nuevo, después de incontables siglos. Oh, son un puñado de viejos encanecidos, esos jaghut, pero ¿sabéis? Aún les tengo cierto cariño, a pesar de todas sus extravagancias. En las montañas al norte de Bolkando hay tumbas, y bueno, en cuanto a los guardianes…

—¿Jaghut, alteza? ¿Eso es lo que habéis dicho? ¿Jaghut?

—Estoy segura de que vuestras interrupciones constantes y maleducadas se deben al pánico que experimentáis, capitana…

—¿Pretendéis atraparnos a todos en hielo?

—Omtose Phellack, capitana. El Trono de Hielo, ¿no lo veis? Se ha vuelto a despertar…

Shurq se aproximó a Felash.

—¿Cuál ha sido el trato, princesa? ¿Qué habéis ofrecido?

—Podemos preocuparnos de eso más tarde…

—¡No! ¡Vamos a preocuparnos de ello ahora mismo!

—No puedo decir que semejante tono imperioso me resulte agradable, capitana Elalle. Ved la quietud que se adueña de la nave. El hielo se congela en las grietas del casco y la bodega está seca, si bien algo fría. De la bruma, por desgracia, no podremos escapar, puesto que el agua bajo nosotros se está enfriando casi hasta el punto de congelarse. Ahora bien, según lo entiendo, esta corriente nos llevará en dirección norte, hasta un lugar donde podamos recalar, en unos tres días. Una orilla despejada, con un puerto natural y seguro en el que podamos efectuar las reparaciones…

—¿Reparaciones? ¡Acabo de perder a la mitad de mi tripulación!

—No los necesitamos.

Skorgen Kaban se acercó a trompicones.

—¡Capitana! ¿Estamos muertos? ¿Estamos bajo la maldición de Mael? ¿Atravesamos los mares de la Muerte? ¿Es esto el río sin vida? ¿El océano Calavera? ¿Nos encontramos en medio de los Cuernos del Espanto y la Pérdida? ¿En la agonía de…?

—¡Por los dioses del inframundo! ¿No te cansas de soltar eufemismos para decir estar muerto?

—¡Cierto, las Efímeras Profundidades también! La tripulación tiene muchas preguntas, sabéis…

—Diles que de momento no se ha agotado nuestra suerte, Skorgen. Y en cuanto a esos que tenían tanta prisa por subirse a los botes, bueno, eso es lo que les pasa a los que no creen en su capitana y su primer oficial. ¿Entendido?

—Oh, sí, eso les gustará, capitana, porque hace un momento se estaban maldiciendo a sí mismos por ser demasiado lentos para subirse.

—Pues resulta que han sido justo lo contrario, primer oficial. Ya puede usted ponerse en marcha.

—Sí, capitana.

Shurq Elalle se volvió de nuevo hacia la princesa.

—Por favor, princesa, acompañadme a mi camarote. Vamos a hablar de ese trato.

—¿El trato? Oh, por supuesto. Eso. Como deseéis, pero primero… bueno, necesitaría cambiarme, para no pillar un catarro.

—Que el Errante aparte la mirada, alteza.

—Ya lo está haciendo, querida. Ya lo está haciendo.

Shurq vio cómo la joven se encaminaba a la escotilla.

¿Querida? Bueno, quizá sea mayor de lo que parece.

No, lo que pasa es que es una princesa condescendiente y mimada. Oh, si Ublala se encontrase a bordo, la pondría firme en un momento. La misma idea la hizo soltar un ronquido jovial.

—¡Cuidado! —se advirtió a sí misma, y frunció el ceño. Ah, ya veo, me estoy quedando helada. Nada de derrames durante un rato, supongo. Más vale que me ponga en marcha y siga moviéndome. Echó un vistazo alrededor, algo envarada.

Sí, la nave se movía a lomos de una corriente que ya iba llena de hielo. La bruma los abrazaba, su propia nube privada. Viajamos ciegos.

—¡Capitana! La tripulación quiere saber, ¿estamos en el Camino Blanco?

—Provisiones.

La destriant Kalyth le echó una mirada al yunque del escudo.

—Hay zánganos. Y carretas cama en las que crece comida. La matrona Gunth Mach nos prepara. Habremos de marchar tal y como marcharon en su día los grandes rebaños.

El hombre de barba pelirroja se aupó a los estribos naturales de pellejo y hueso del ve’gath.

—¿Grandes rebaños? ¿Dónde?

—Bueno, todos han muerto.

Tormenta frunció el ceño.

—¿Cómo murieron?

—En su mayor parte, los matamos nosotros, yunque del escudo. Los elan eran mucho más que simples ganaderos de myrid y rodaras. También éramos cazadores. Luchábamos por la posesión de rebaños salvajes y de puentes, y cuando perdíamos, envenenábamos a las bestias para vengarnos de nuestros enemigos. O bien destruíamos los puentes para que las bestias se ahogasen en sus migraciones. Éramos uno con la tierra.

Desde el otro lado, Gesler resopló.

—¿Quién se ha encargado de abrirte los ojos, Kalyth?

Ella se encogió de hombros.

—Nuestros dioses espirituales se murieron de hambre. ¿En qué nos equivocamos? En nada, no cambiamos nada. Vivimos como siempre habíamos vivido. Fue un auténtico crimen. Las bestias salvajes se desvanecieron. La tierra se secó. Nos enfrentamos unos a otros. Luego vinieron los Jueces, del este.

—¿Quiénes eran?

La amargura manchó sus palabras.

—Los que habían de castigarnos, yunque del escudo. Juzgaron nuestros actos, siguieron el curso de nuestras vidas, de nuestras perpetuas estupideces. Y entonces decidieron que nuestro abusivo reinado tenía que acabar. —Le lanzó una mirada—. Yo debería haber muerto con mi pueblo. En cambio, decidí escaparme. Los abandoné a la muerte, incluso a mis propios hijos.

—Un acto terrible —murmuró Tormenta—, pero el peso del crimen recae sobre esos Jueces. Tu pueblo debería haber cambiado sus costumbres antes o después. No, suyas son las manos manchadas de sangre.

—Cuéntanos más de ellos —dijo Gesler.

Ella iba a lomos de un ve’gath, al igual que sus compañeros. El resonar de las pisadas con las que avanzaban las garras del che’malle parecía provenir de una gran distancia bajo ella. Apenas las sentía contra el duro suelo. El cielo estaba opaco, nublado por encima del paisaje gris. Tras ellos, los dos niños, Peccado y Larva, cabalgaban el mismo ve’gath. Casi nunca hablaban. De hecho, Kalyth no se acordaba de haber oído jamás la voz de Peccado, aunque Larva le había confiado que su mudez se debía más a hábito que a enfermedad.

Criaturas de fuego. Engendros demoníacos. Gesler y Tormenta los conocen, aunque su compañía tampoco es la más fácil. No, no me gustan nuestros dos niños.

Kalyth se tomó un momento para reordenar sus pensamientos.

—Los Jueces ascendieron al poder por primera vez en Kolanse —dijo un momento después. No quería recordarlos, no quería pensar en nada de aquello, pero se obligó a continuar—: Cuando oímos hablar de ellos por primera vez, en nuestros campamentos, las historias solían provenir de guardias de caravanas y de mercaderes. Hablaban en tono nervioso, con miedo en los ojos. «No son humanos», decían. Eran sacerdotes. Su culto se fundó en el Capitel, una elevación en la bahía de Kolanse. Fue allí donde se establecieron al principio. Construyeron un templo y, más adelante, una fortaleza.

—¿Eran extranjeros, pues? —preguntó Gesler.

—Sí. De algún sitio llamado Costa Penuria. Todo esto lo sé de oídas. Llegaron en naves hechas de hueso. Nadie vivía en el Capitel; ¿quién iba a mudarse a una tierra maldita? Al principio no había más que una nave con una tripulación de esclavos más doce o trece sacerdotes y sacerdotisas. No es lo que uno podría denominar una invasión, al menos en opinión del rey de Kolanse. Cuando enviaron una emisaria a su corte, le dio la bienvenida. Los cultos locales no estaban demasiado contentos, y de hecho previnieron a su rey, pero él desestimó sus consejos. Se le concedió audiencia a la emisaria. Ella habló de justicia, como si su pueblo fuese la mano de hierro que la administra. De hecho, aquella emisaria señaló con un dedo al propio rey y anunció su caída.

—Apuesto a que a partir de ahí ya no estuvo tan contento —dijo Tormenta con un gruñido—. Le cortó la cabeza a aquella imbécil, espero.

—Lo intentó —replicó Kalyth—. Primero con soldados y luego con hechicería. El salón del trono se convirtió en una carnicería, y cuando la batalla terminó, ella fue la única en salir de palacio. En el puerto había otras cien naves hechas de hueso. Así empezó el horror.

Gesler se revolvió en su silla de montar y pareció estudiar a los dos niños por un momento, antes de volver a colocarse mirando hacia delante.

—Destriant, ¿hace cuánto que pasó eso?

Ella se encogió de hombros.

—Cincuenta o sesenta años. Los Jueces barrieron por completo a los demás sacerdocios. Más y más seguidores de su culto fueron llegando con el paso de las estaciones. Los llamaban los aguados. A los que tenían algo de sangre humana. A los primeros doce más o menos los conocían como los Puros. Expandieron su poder desde la provincia de Estobanse, la más rica de Kolanse, haciendo cumplir su voluntad. No les interesaba hacer la guerra contra la gente corriente, pero el poder de su voz bastaba para que ejércitos enteros hincaran la rodilla ante ellos. Desde Kolanse, empezaron a derrocar una dinastía tras otra, en todos los reinos del sur, los que bordeaban el mar Pelasiar, hasta que todas las tierras estuvieron bajo su control. —Se estremeció—. Eran señores crueles. Hubo sequía. Hambrunas. Lo denominaron la Era de la Justicia y dejaron que la gente muriera. Aquellos que pusieron la mínima objeción fueron ejecutados, y a aquellos que intentaron rebelarse contra ellos, los aniquilaron por completo. Poco tiempo después llegaron a las tierras de mi gente. Nos aplastaron como a moscas.

—Ges —dijo Tormenta al rato—, si no son humanos, entonces ¿qué son?

—Kalyth, estos Jueces, ¿tienen colmillos?

—¿Colmillos? No.

—Descríbelos.

—Son altos, demacrados. Su piel es blanca como el alabastro, y sus extremidades no se mueven como las de los humanos. Debido a sus codos, pueden mover los antebrazos en cualquier dirección. Se dice que sus cuerpos tienen goznes, como si tuvieran dos pares de caderas, uno colocado sobre el otro. Pueden alzarse sobre dos piernas, como nosotros, o sobre cuatro, como un caballo. No hay arma que les penetre, y apenas un roce de sus largos dedos puede destrozar todos los huesos en el cuerpo de un guerrero. Los ataques de hechicería resbalan sobre ellos como si de agua se tratase.

—¿Eso vale también para los aguados? —quiso saber Gesler—. ¿O solo los Puros?

—No lo sé.

—¿Has visto alguno de estos Jueces con tus propios ojos?

Ella vaciló y, al cabo, negó con la cabeza.

—Pero tu tribu…

—Nos enteramos de que se acercaban. Sabíamos que nos matarían a todos. Hui.

—¡Por el aliento del Embozado! —ladró Tormenta—. O sea, que no sabes si llegaron a…

—Me acerqué con cautela unos días después, yunque del escudo. —Tenía que obligarse a expulsar esas palabras, la boca seca como el polvo y los pensamientos fríos como un cadáver—. Se emplearon a fondo.

Me acerqué con cautela. ¿Es eso siquiera cierto? ¿O me limité a soñarlo? Los rostros quebrados de mis niños, tan quietos. Mi marido, con la columna retorcida hasta una posición imposible, sus ojos fijos. Los perros muertos, las cabezas de los chamanes en picas. Y la sangre por todas partes… incluso en mis lágrimas…

—Hui. Soy la última de mi pueblo.

—Esa sequía que mencionabas —dijo Gesler—, ¿acaeció antes de que llegaran los Jueces o después?

—Estobanse está llena de fuentes. Es una provincia encajada en un valle, con enormes montañas al norte y otra cordillera al sur. El mar queda al este y al oeste, llanuras. Las sequías empezaron en los reinos del sur, y en otros territorios de Kolanse. No sé cuándo empezaron, espada mortal, pero incluso en los cuentos de mi niñez recuerdo que se hablaba de un pesar profundo que se abatía sobre los asentamientos.

—¿Y qué hay de las llanuras Elan?

Kalyth negó con la cabeza.

—Siempre estuvieron secas, siempre fueron un terreno turbulento. Por eso los clanes luchaban tanto. Se nos acababan todos los suministros. Yo era una niña, y los niños se acostumbran a todo, todo les parece… normal. Así fue durante los años que pasé entre mi gente.

—Entonces ¿qué es lo que atrajo a los Jueces hasta vuestras tierras? —se preguntó Gesler—. ¿No estaban ya pasando bastantes sufrimientos?

—La debilidad —respondió Tormenta—. Mira en cualquier tierra hambrienta y verás un rey gordo. No creo que nadie llorase por la carnicería en aquel salón del trono. Sacerdotes sermoneando sobre la justicia. Debió de resultarles adorable, al menos al principio.

—Cierto —dijo Gesler—. Aun así, ese Capitel, el lugar donde construyeron el templo… Kalyth, dices que está maldito. ¿Por qué?

—Ahí es donde una estrella cayó del cielo —explicó ella.

—¿Recientemente?

—No, hace mucho tiempo, aunque alrededor del promontorio el agua del mar es roja como la sangre. No hay nada que pueda vivir en esa agua.

—¿Y algo de eso cambió cuando los Jueces instalaron allí el templo?

—No lo sé. Nunca he visto ese lugar. Por favor, de verdad que no lo sé. Ni siquiera sé por qué vamos en esta dirección. No hay nada al este, nada más que huesos. —Echó una mirada a Gesler—. ¿Dónde está tu ejército de aliados? ¡Están muertos! Tenemos que encontrar algún otro lugar adonde ir. Necesitamos…

Algún lugar donde escondernos. Ancestros, perdonadme. No, sus miedos estaban demasiado recientes. Un puñado de preguntas podría atravesar su fina piel. No les había costado mucho esfuerzo, ¿verdad?

—No lo sabemos a ciencia cierta —dijo Tormenta entre dientes, sin mirarla a los ojos.

Lo siento. Yo sí lo sé.

—Cuando regrese Gu’Rull —dijo Gesler en tono bajo—, tendremos más información. Mientras tanto, continuaremos, destriant. No tiene sentido hacer otra cosa.

Ella asintió. Ya lo sé. Perdonadme. Perdonadnos a todos.

Su poder era una mancha negra y turbulenta, que surgía como un río revuelto de la cúspide de aquella enorme y serpenteante columna. Gu’Rull contempló aquella manifestación desde las alturas, donde se asomaba tras un denso cúmulo de nubes que avanzaba desde el noroeste. Sus heridas empezaban a sanar, y había conseguido viajar lejos, hasta más allá de las Tierras Yermas.

Había avistado los desechos de lo que quedaba de los ejércitos humanos, en medio de enormes carromatos. Al sur de su posición, aunque más y más cerca cada día que pasaba, otro ejército se aproximaba, las filas en disciplinada marcha, intactos y, tal y como solía pasar en estos casos, formidables. A pesar de las órdenes de la espada mortal, ninguno de los dos ejércitos despertó mucho interés en el asesino shi’gal. No, los nudos de poder que había sentido en otro lugar lo fascinaban muchísimo más, aunque ninguno de ellos podía compararse con el que emanaba de los dos niños humanos, Peccado y Larva. Que viajaban hacia aquí, al mismo centro del Nido Gunthan.

Aunque, por supuesto, ya no se podía denominar «Nido», ¿verdad? No había espacio alguno, ningún nido real y sólido que protegiese al último clan de los k’chain che’malle.

Habían entregado hasta el liderazgo. A tres humanos. No había duda de que sin ellos los che’malle habrían resultado destruidos por los nah’ruk. Tres humanos, ataviados con sus extraños títulos, y dos niños que apenas llevaban harapos.

Tantos, tantos ansiosos de poder. Aquel era el paso aplastante de la historia, presente en cada civilización que hubiera existido. Gu’Rull no lo soportaba. Resultaría más adecuado que hubiera más de los suyos, uno detrás de cada trono, para rebanarle el pescuezo a quien mostrase el menor atisbo de ambición. Bastantes cabezas habían rodado ya a lo largo de los años. Quizá eventualmente se aprendiese la lección, aunque Gu’Rull lo dudaba.

El asesino nunca debe morir. Las sombras deben permanecer. Somos nosotros quienes mantenemos al mundo atado en corto. Somos los árbitros de la razón. Es nuestro deber, nuestro propósito.

Los he visto. He visto lo que son capaces de hacer, la alegría que provoca en sus ojos la devastación que son capaces de desatar. Mas suaves son sus gargantas. Si tengo la oportunidad, libraré al mundo de su presencia. El poder era mareante, una venda de pura maldad. Goteaba de aquellas mentes indiferentes y agriaba los dulces aromas de la piel de sus parientes: su alegría ante la victoria, su gratitud para con la espada mortal y el yunque del escudo, su amor hacia Kalyth, la destriant de los k’chain che’malle. Su fe en un nuevo futuro.

Pero… esos niños. Deben morir. Pronto.

—Forkrul assail —susurró Larva en la oreja de Peccado—. La Ciudad de Cristal sabía de ellos, incluso de los aguados. Aún alberga su recuerdo. Peccado, son ellos el centro de esta guerra. Son aquellos a los que la consejera está dando caza.

—Ya no —le siseó Peccado—. No hables. ¿Y si te oyen?

Larva inspiró por la nariz.

—¿Crees que Gesler y Tormenta no lo saben? Forkrul assail, Peccado, aunque ahora la han herido. Está herida de muerte. Tenemos que detenerla, o aniquilará a los Cazahuesos.

—Si es que queda alguno.

—Quedan. Intenta alcanzarlos con la mente…

—Se trata de su espada. Es la barrera que no nos deja entrar. Su espada de otataralita.

—Lo cual significa que sigue viva.

—No, solo significa que alguien la lleva. Podría ser Brys Beddict, o el caudillo Hiel. Ni lo sabemos ni podemos acercarnos lo bastante como para enterarnos.

—Gu’Rull…

—Quiere matarnos.

Larva se estremeció.

—¿Qué le hemos hecho, aparte de salvarle el pellejo?

—A él y a todos los demás lagartos. Da igual. Podemos jugársela a todos, ¿quién nos lo iba a impedir?

—Tú podrías jugársela. Yo no pienso hacerlo. Así que seré yo quien te lo impida. No se te ocurra hacerlo, Peccado.

—Estamos juntos en esto —dijo ella—. Somos compañeros. Era una forma de hablar. Por eso nos odia el asesino. Nadie nos controla más que nosotros mismos. Los adultos no soportan eso.

—Forkrul assail. Gesler quiere unir este ejército al de la consejera. Ese debe de ser su plan, ¿no?

—¿Y yo qué sé? Supongo que sí.

—Entonces, vamos a enfrentarnos a los forkrul assail.

Peccado le mostró una sonrisa maliciosa.

—Les arrancaré las alas, como si fueran moscas.

—¿Quién es la chica?

Ella puso los ojos en blanco.

—Basta ya. Estoy harta de hablar de ella.

—Está en la Ciudad de Cristal. Nos está esperando.

—Loca, es lo que está. Tú también lo has sentido, es imposible que no lo hayas hecho. Lo hemos sentido los dos. No, no hablemos más de ella.

—Te da miedo —dijo Larva—, porque puede que sea más poderosa que nosotros dos.

—¿Y tú no? Pues deberías.

—Por la noche —dijo Larva—, sueño con ojos rojos. Se abren. Simplemente, se abren. Eso es todo.

—No le hagas caso a ese sueño —dijo ella, y apartó la mirada.

Larva notaba que Peccado tenía todos los músculos tensos, nervudos. Sabía que aquel era un contacto que no aguantaría mucho más. Da más miedo que el asesino. Y tú, la que está en la Ciudad de Cristal, ¿estás tan asustada como yo?

—Un sueño estúpido —dijo Peccado.

Era mediodía. Gesler les ordenó que se detuvieran. La enorme columna obedeció en masa, y los zánganos se aprestaron a hacer los preparativos para la comida. La espada mortal bajó de la escamosa silla del ve’gath con un gesto de dolor. Notó con alivio que los flancos de la bestia empezaban a curarse.

—Vamos a estirar las piernas, Tormenta…

—No necesito ayuda para echar una meada.

—Digo cuando acabes, idiota.

Se estiró para paliar el dolor en los riñones y se alejó de la columna. Peccado y Larva descendían de su montura; los ignoró con toda la intención. Cada maldita mañana desde la batalla había medio esperado encontrarse con que se habían marchado. No era tan idiota como para pensar que tenía control alguno sobre ellos. Incendiar fortalezas volantes como si fuesen agujas de pino, que el Embozado nos proteja a todos.

Tormenta apareció. Se escupió en las manos para lavárselas.

—El puto asesino no quiere bajar. ¿Tendrá malas noticias?

—Si fueran malas, no creo que le importase dárnoslas. No, se limita a mostrar su descontento.

—En cuanto baje —gruñó Tormenta—, mi puño se encargará de mostrarle otra cosa.

Gesler soltó una risa.

—No alcanzarías ese hocico dentudo ni con una escalera de mano. ¿Qué vas a hacerle, darle un puñetazo en la rodilla?

—A lo mejor, ¿por qué no? Seguro que le dolería más que un demonio.

Gesler se quitó el casco.

—Forkrul assail, Tormenta. Por los huevos peludos del Embozado.

—Si sigue viva, tiene que estar pensándoselo mejor. ¿Quién sabe a cuántos se comieron los nah’ruk? Que nosotros sepamos, no quedan más que un puñado de Cazahuesos.

—Lo dudo —dijo Gesler—. Cuando te toca mantener la posición y recibir, lo haces. Y luego también está salir por piernas con fuego en el culo. Ella no quería luchar, así que se le echaron encima. Habría hecho cualquier cosa por sacar a sus soldados de ahí. Seguramente no ha sido bonito, pero dudo que haya sido una aniquilación completa.

—Si tú lo dices.

—Mira, hasta que puedas escapar, se trata de realizar una retirada en lucha activa. Estrechas el frente, lanzas a tu infantería pesada contra el muro, y dejas que te vayan empujando hacia atrás poco a poco, paso a paso, hasta que llega el momento de dar media vuelta y correr. Y si los letherii tienen algo de valía, seguro que consiguieron liberar algo de la presión del frente. En el mejor de los casos, habremos perdido alrededor de un millar…

—La mayor parte de ellos, infantería pesada e infantes de marina. El corazón del ejército, Ges.

—Pues habrá que hacerse uno nuevo. Un millar.

—¿Y en el peor de los casos? No queda ni un infante pesado, ni un solo infante de marina, el ejército regular ha quedado roto por la mitad y los que quedan están dispersos como liebres.

Gesler le lanzó una mirada a Tormenta.

—Se supone que el pesimista soy yo, no tú.

—Dile a la matrona que le ordene al asesino que baje.

—Ya voy.

—¿Cuándo?

—Cuando me dé la gana.

La cara de Tormenta se puso roja.

—Por los cagarros del Embozado, sigues siendo un puñetero sargento, ¿sabes? ¿Espada mortal? ¡Ojete mortal, más bien! Dioses, y pensar que llevo recibiendo órdenes tuyas desde… ¿cuánto tiempo?

—Bueno, ¿quién mejor para ser yunque del escudo que un hombre que en vez de cabeza tiene un yunque?

Tormenta gruñó y dijo:

—Tengo hambre.

—Sí —dijo Gesler—. Vamos a comer.

Se acercaron al área donde preparaban la comida.

—¿Recuerdas cuando éramos jóvenes? Muy jóvenes. Aquel acantilado…

—No empieces con el maldito acantilado, Tormenta. Me sigue dando pesadillas.

—Eso que sientes se llama culpa.

—¿Culpa? —Gesler se detuvo—. Maldito idiota. ¡Te salvé la vida ahí arriba!

—¡Después de que casi me mataras! Si aquella roca que caía sobre nosotros me llega a dar en la cabeza…

—Pero no te dio, ¿a que no? Solo te dio en el hombro. Un golpecito, un poco de polvo, y luego yo…

—Lo importante —le interrumpió Tormenta— es que hicimos muchas cosas estúpidas en aquella época. Algo deberíamos haber aprendido, aunque a la vista está que no aprendimos una mierda.

—El problema no es ese —replicó Gesler—. Hay una buena razón por la que acabamos siempre tan baqueteados. Somos incapaces de aceptar responsabilidades. Ese es nuestro problema. Siempre empezamos a pelearnos… tú empiezas a pensar, lo cual nunca acaba bien. Deja de pensar, Tormenta. Es una orden.

—No puedes darme órdenes. Soy el yunque del escudo, así que si quiero pensar, puedes estar condenadamente seguro de que voy a pensar.

Gesler echó a andar de nuevo.

—Avísame cuando empieces. Mientras tanto, deja de lloriquear por todo. No seas tan cansino.

—Tú sí que eres cansino, pavoneándote por ahí como el rey supremo del universo.

—Fíjate ahí: hay más gachas para comer. Por el aliento del Embozado, Tormenta. Estoy ya tan estreñido que podría tirarme un pellizco en la nariz y…

—Eso no son gachas. Es moho.

—Son hongos, idiota.

—¿Y qué diferencia hay? Para mí que esos zánganos los crían en sus propios sobacos.

—Estoy harto de ti, Tormenta. Te he dicho que dejes de quejarte.

—Lo haré en cuanto se me ocurra una razón para dejar de quejarme. Ah, pero se supone que no debería pensar, ¿no? ¡Ja!

Gesler frunció el ceño.

—Por los dioses del inframundo, Tormenta. Qué viejo me siento.

El pelirrojo se detuvo un instante y luego asintió.

—Sí. Es una maldita lástima. Yo puede que esté muerto dentro de un mes, o al menos así me siento. Todo son dolores y punzadas. Necesito una mujer. Necesito a diez mujeres. A Garrafones y Mantequitas, a esas dos necesito. ¿Por qué no se las trajo el asesino también a ellas? Así sería un hombre feliz.

—Siempre te queda Kalyth —dijo Gesler entre dientes.

—No me puedo zumbar a la destriant. Está prohibido.

—Es lo bastante agradable a la vista. Además, ha sido madre…

—¿Y qué hay de especial en eso?

—Sus tetas han sido muy utilizadas, ¿no? Y tendrá las caderas más sueltas. Eso es una mujer de verdad, Tormenta. Sabrá las cosas que se hacen bajo las pieles. Y luego está ese tipo de mirada… no te quedes boquiabierto, ya sabes a lo que me refiero. Una mujer que ha perdido un bebé tiene una mirada… digamos que ha pasado por lo peor y vivido para contarlo. Así que tienen esta mirada así, de arriba abajo, y uno sabe que pueden dejarte hecho un guiñapo de carne si así lo desean. Las madres, Tormenta. A mí dame una madre antes que cualquier otra clase de mujer, a eso me refiero.

—Estás enfermo.

—Si no fuera por mí, tú aún estarías colgando en mitad de aquel acantilado. A estas alturas no serías más que un puñado de huesos con nidos de pájaros en el pelo y arañas en las cuencas de los ojos.

—Si no fuera por ti, jamás se me habría ocurrido treparlo.

—Sí que se te habría ocurrido.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, querido Tormenta, tú nunca piensas.

Saddic coleccionaba objetos. Cositas pequeñas. Piedras brillantes, fragmentos de cristal, ramitas caídas de los árboles frutales. Los llevaba todos consigo, y siempre que podía, se sentaba en el suelo y los disponía frente a él, formando patrones misteriosos o quizá no, a veces de forma aleatoria. Entonces los contemplaba. Eso era todo.

Todo aquel ritual perturbaba profundamente a Badalle, ahora que lo había presenciado docenas de veces. No estaba segura de por qué era así.

Cosas en una bolsa almacena Saddic,

un niño que intenta recordar,

aunque le digo que no lo haga.

El recuerdo es la muerte,

el recuerdo son piedras y ramas

en una bolsa, y cada vez que salen

veo polvo en sus manos.

Optamos por no recordar,

mantener la paz en nuestras cabezas.

Fuimos jóvenes hace tiempo

mas fantasmas somos ahora

en las cabezas de los vivos.

Rutt lleva un bebé en una bolsa

y Contenido lo recuerda todo,

mas no ha de hablar, con nosotros, no.

Contenido sueña con ramas y piedras

y sabe lo que son.

Pensó en regalarle esas palabras a Saddic, a sabiendas de que las guardaría en la historia que se contaba tras sus ojos, pero luego pensó que Saddic no necesitaría oírlas para saber, y que la historia que contaba estaba fuera del alcance de todos ellos. Estoy atrapada dentro de su historia. He volado por el cielo, pero el cielo es la cúpula del cráneo de Saddic, y no hay escapatoria de él. Solo hay que fijarse en él mientras escruta sus objetos, solo hay que ver la confusión en su rostro. Un rostro macilento. Hueco. Un rostro que ansía volver a estar lleno, pero que jamás lo conseguirá.

—Icarias nos llena el estómago —dijo—, mas todo lo demás se muere de hambre.

Saddic alzó la mirada y la cruzó con la suya, pero la apartó al instante. Sonidos desde la ventana, voces abajo, en la plaza. Las familias se iban asentando, se deslizaban por los muros de cristal, bajo los techos, por los suelos, las cámaras. Chicos mayores se convertían en padres de mentira; chicas mayores, en madres de mentira. Los más jóvenes correteaban de aquí para allá, pero nunca durante mucho tiempo. Corrían como si la emoción los embargase, pero se detenían tras unas pocas zancadas. El rostro se les oscurecía de confusión y miedo, y volvían a buscar consuelo en los brazos de sus padres.

He aquí el mal del recuerdo.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Badalle—. Nos vienen buscando. Debemos salir y averiguar quién es. Rutt lo sabe. Por eso no deja de ir al límite de la ciudad y mirar hacia oeste. Lo sabe.

Saddic empezó a guardar sus objetos. En su bolsita. Como un niño que acabase de captar algo con el rabillo del ojo, pero que al volverse no viera nada.

Si no puedes recordar, es porque nunca albergaste el recuerdo que ansías. Saddic, se nos han acabado los dones. No mientas para llenar tu pasado, Saddic.

—No me gustan tus cositas, Saddic.

Él pareció encogerse en sí mismo. No la miró a los ojos mientras cerraba la bolsita y se la guardaba en la camisa desastrada.

No me gustan. Hacen daño.

—Voy a buscar a Rutt. Tenemos que prepararnos. Icarias nos está matando.

—Hace mucho tiempo conocí a una mujer, en mi aldea. Estaba casada. Su marido era el tipo de persona que uno desea como se desea una piedra caliente en la barriga. Ella solía caminar con él, siempre un paso por detrás, por la calzada principal que atravesaba las cabañas. Caminaba, pero me miraba a mí todo el tiempo. ¿Sabes por qué? Me miraba para que yo no lo mirase a él. En verdad no somos más que monos, monos sin pelo. Cuando no se dé cuenta, me voy a mear en su jardín: eso es lo que decidí hacer. Y habría hecho mucho más que eso. Habría seducido a su hombre. Habría quebrado su entereza. Su honor, su integridad, su honestidad. Lo habría quebrado entre mis piernas. Y así, cuando caminase con él por la aldea, habría mirado a todas partes menos a mí. A todas partes.

Tras decir eso, Besadonde echó mano a la jarra.

Spax, el caudillo gilk, la escrutó bajo sus cejas fruncidas. Y luego soltó un eructo.

—Qué peligroso puede ser el amor, ¿eh?

—¿Quién ha dicho nada del amor? —replicó ella con un vago gesto de la mano que sostenía la jarra—. Todo se reduce a posesión. Y a robo. Eso es lo que consigue que una mujer se humedezca, lo que hace que le brillen los ojos. «Guárdate de las manchas oscuras en el alma de una mujer».

—Los hombres también tienen las suyas —murmuró él.

Besadonde bebió y se cambió la jarra de mano.

—Son diferentes.

—En su mayor parte, sí. Pero a lo mejor no tanto. —Dio un último trago y se limpió la barba—. La posesión solo cuenta para aquellos hombres que temen perder lo que tienen. Si está asentado, no necesita poseer nada, aunque, claro, ¿cuántos de nosotros nos hemos asentado? Pocos, diría yo. Somos demasiado inquietos, y cuanto más viejos nos hacemos, más inquietos nos volvemos. La pena es que lo que más ansía poseer un hombre viejo es lo que menos puede tener.

—¿Y eso qué es?

—Súmale un par de décadas a ese hombre de la aldea y su mujer ya no tendrá que mirar a los ojos de rival alguna.

Ella gruñó, agarró su palito y lo metió entre las férulas que le rodeaban la pierna. Se rascó con energía.

—¿Qué pasó con las curaciones de toda la vida?

—Dicen que la magia está casi muerta en estas tierras.

—¿Cómo de avispada eres?

—Lo suficiente.

—¿Y cómo vas de borracha?

—Lo suficiente.

—Justo lo que un hombre quiere oír de una mujer a la que dobla la edad.

Una silueta se abrió paso hacia el resplandor del fuego.

—Caudillo, la reina os reclama.

Spax suspiró y se levantó. Le dijo a Besadonde:

—Espérame un segundo.

—Ni hablar —replicó ella—. Las florecillas crecemos en un tiempo muy breve. Si pierdes la oportunidad, peor para ti. Al menos, esta noche.

—Vaya tentadora estás hecha, malazana.

—Y aun así sigues viniendo cada noche.

Él consideró sus palabras y soltó un resoplido.

—Puede que tengas razón, pero no lo des por seguro.

—Aquello que no averigües te perseguirá hasta el fin de tus días, barghastiano.

—Dudo mucho que dejase escapar la oportunidad, Besadonde. A fin de cuentas, tampoco corres tan deprisa, ¿no?

—Pero mi puñal está afilado.

Spax se rio.

—Más vale que no haga esperar a su majestad. Guárdame un poco de ron, ¿quieres?

Ella se encogió de hombros.

—No suelo hacer promesas.

Una vez Spax se marchó, Besadonde se quedó a solas. Con su propio fuego más allá de aquellas estacas, su propia promesa de ampollas y culpa abrasadora, si eso es lo que anhelaba. ¿De verdad es lo que quiero? Quizá sí. Así que no han muerto todos. Buena cosa. Pero llegamos demasiado tarde. Mala cosa, o quizá no. Y esta pierna, bueno, no es que sea la estratagema de una cobarde, ¿no? Intenté cabalgar con los khundryl, ¿verdad? Al menos creo que lo intenté, o eso es lo que pareció. A mí me vale.

Bebió un poco más de ron bolkando.

Spax era el tipo de hombre a quien le gustaban las mujeres. Ella siempre había preferido la compañía de esa clase de hombre a la de lánguidos y tímidos remedos que pensasen que un leve batir de sus pestañas fuese (por los dioses del inframundo) atractivo. No, los atrevidos eran mejores. El coqueteo era un juego estúpido solo apto para patéticos cobardes. Tantas palabras atropelladas, tantas ambigüedades, ¿para qué? Si me quieres, ven a por mí. Quizá hasta te diga que sí.

Aunque lo más probable es que me ría en tu cara. Solo para ver cómo te duele.

Ahora marchaban en dirección a lo que quedase en pie de los Cazahuesos. Nadie parecía tener una idea del alcance del desastre, o al menos nadie se lo decía a ella. Había presenciado cómo la hechicería rasgaba en dos el horizonte, incluso con las botas claveteadas de la legión Puaeterna atronando a su espalda. Había visto el engendro de luna, una montaña envuelta en fuego y nubes en pleno cielo.

¿Acaso ha sido una traición? ¿Era esto lo que Sinter temía? Hermana, ¿sigues siquiera con vida?

Por supuesto que no quiero volver. No quiero saber. Debería limitarme a decir lo que siento. «Idos con el Embozado, reina. Y tú también, Spax. Yo me voy al sur». No quiero ver las caras de esos patéticos supervivientes. Ni el espanto, ni el horror, ni todas las cosas que se suelen ver en los rostros de aquellos que no saben que siguen vivos, cuando tantos de sus camaradas han muerto.

Cada ejército es un caldero, con llamas cada vez más intensas a los lados. Nos cocemos, hervimos y acabamos convertidos en trozos grises de carne. «Reina Abrastal, vos y la gente como vos jamás se sacian. Abrís las fauces y adentro que vamos, y ya estoy harta».

Cuando los dos jinetes khundryl aparecieron, hacía tres días, Besadonde había dado media vuelta. En su mente, había sacado un cuchillo y apuñalado su propia curiosidad, un tajo veloz, un súbito reguero y, luego, silencio. ¿Qué sentido tenía saber, si el saber no comportaba más que el sabor de sal y hierro en la lengua?

Dio otro trago de ron, la insensibilidad en la garganta le resultó agradable. Comer fuego era fácil, cada vez más.

Un recuerdo repentino. La primera vez de pie en una fila irregular, el primer día de servicio en los infantes de marina, un sargento medio torcido se les había acercado, armado con una sonrisa de hiena que se aproxima a una gacela tullida. Sinter se había puesto firme detrás de Besadonde, en un intento de atraer la atención adecuada. Badan Gruk, según había visto de un rápido vistazo de reojo, tenía un aspecto penoso. La cara de un hombre que acababa de darse cuenta de hasta qué punto lo había llevado el amor.

Pedazo de imbécil. Yo sé jugar a su juego. Vosotros dos no, porque para vosotros no hay juego alguno. Por los cagarros del Embozado, ellos no existen en vuestro maldito mundo de honor y deber.

—Así que doce, ¿no? —había dicho el sargento mayor, y su mueca se ensanchó—. Yo diría que alrededor de tres de vosotros lo conseguirán. El resto, bueno, a la mitad los enterraremos y a la otra mitad los mandaremos al ejército regular con los demás perdedores.

—¿A qué mitad? —había preguntado Besadonde.

Aquellos ojos de lagarto se centraron en ella.

—¿Qué dices, dulce lombriz intestinal?

—¿A qué mitad de las dos le toca la tierra y a qué mitad le tocan los regulares? Si es la mitad inferior, todavía podrán marchar. Pero…

—Eres una de esas, ¿eh?

—¿Una de qué? ¿De las que saben contar? Tres pueden, nueve no. A nueve no los puedes partir por la mitad. Claro que —añadió con su propia sonrisa amplia—, a lo mejor los infantes de marina tampoco necesitan saber contar. Quizá los sargentos mayores son los de mollera más dura. Al menos eso es lo que estoy empezando a pensar.

Ni siquiera estuvo cerca de completar las mil flexiones. Cabrón. A los hombres que sonríen así les vendría bien un poco de sentido del humor, aunque no soy de las que cree en milagros.

Se rascó un poco más con el palito. A ese sí que debería haberlo quebrado entre mis piernas. Eso es, al final es Besadonde quien ríe la última. La que gana todas las partidas.

—Cada una de las partidas, claro, ¿no es obvio?

Spax no se deshizo de su armadura de conchas con toda la intención. Las placas traqueteaban libremente, con sus fetiches atados por todas partes. La concatenación de soniquetes que hacía al caminar le resultaba agradable. Si hubiese sido un alfeñique, el efecto no habría funcionado, pero era lo bastante grande y escandaloso como para ser su propio pelotón, una aparición marcial cuya entrada no podía evitar ser espectacular, sin importar lo lujoso que fuese el lugar al que iba.

En aquel caso, la tienda de mando de la reina era lo más parecido a un palacio que iba a encontrar en aquellas Tierras Yermas, así que abrirse paso entre las cortinas de seda y dejar caer sus pesados guanteletes sobre el mapa desplegado en la mesa le comportó una buena cantidad de satisfacción.

—Aquí estoy, majestad.

La reina Abrastal se repantigaba en su silla ornamentada, las piernas extendidas. Le observaba con los párpados entornados. Su cabello rojo colgaba suelto, recién lavado y peinado. Las entrañas del barghastiano se removieron al devolverle la mirada.

—Borrad esa maldita mueca —dijo Abrastal con un gruñido.

Él arqueó las cejas.

—¿Algún problema, Pelofuego?

—Solo todas las cosas que sé que estás pensando ahora mismo, Spax.

—Majestad, si hubierais nacido en un callejón a la espalda de un bar, seguiríais siendo una reina a mis ojos. Burlaos de mi admiración cuanto deseéis, nada cambiará en mi manera de pensar.

—Apestas a ron —resopló ella.

—Andaba persiguiendo un misterio, majestad.

—¿Ah, sí?

—Esa mujer de piel de ónice. La malazana.

Ella puso los ojos en blanco.

—Por los dioses, eres peor que un cocodrilo en época de celo.

—No es ese el misterio al que me refiero, Pelofuego, aunque ese otro lo perseguiré si surge la oportunidad. No, lo que me da curiosidad es su, digamos, falta de entusiasmo. No es el tipo de soldado que habría esperado.

Abrastal lo despachó con un gesto de la mano.

—Eso no es ningún misterio, Spax. Esa mujer es una cobarde. No hay ejército que no tenga alguno de esos, ¿por qué iba a ser diferente el ejército malazano?

—Porque es infante de marina.

—¿Y qué? —replicó ella.

—Los malditos infantes de marina conquistaron Lether casi sin ayuda, majestad, y ella se contaba entre ellos. En Genabackis, ejércitos enteros desertarían si supieran que van a enfrentarse a los infantes de marina malazanos. Apestaban a magia y a municiones moranthianas, y jamás se quebró su voluntad. Para vencerlos es necesario matar hasta el último hombre y mujer.

—Hasta el soldado más duro llega al límite de su resistencia, Spax.

—Bueno, ella ha sido prisionera de los letherii, así que quizá estéis en lo cierto. Sea como sea, majestad, ¿qué es lo queríais de vuestro leal caudillo?

—Quiero que me acompañes en el parlamento.

—Por supuesto.

—Sobrio.

—Si insistís, aunque os prevengo, lo que me asola también asola a mis guerreros. Ansiamos enzarzarnos en lucha, nos sumamos a vosotros los bolkando porque esperábamos tener una o dos invasiones. En lugar de eso, no hacemos más que marchar como malditos soldados. Si hubiéramos alcanzado a tiempo a los Cazahuesos…

—Te estarías arrepintiendo de ello —dijo Abrastal, con la expresión sombría.

El entrecejo de Spax se apretó.

—¿Acaso creéis a esos khundryl?

—Pues sí. Especialmente tras la advertencia de Felash, aunque empiezo a sospechar que la clarividencia de mi decimocuarta hija tenía que ver con algo que aún nos aguarda.

—¿Más lagartos de dos patas?

Ella se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—No, no lo creo, pero por desgracia no es más que un presentimiento. Ya veremos qué nos encontramos en el parlamento.

—Los malazanos jamás conquistaron a los barghastianos gilk —dijo Spax.

—Por los dioses del inframundo, si se te ocurre venir con los pelos del pescuezo erizados…

—Que los espíritus no quieran ni que lo penséis, majestad. Frente a ellos, habré de ser como la liebre que se le escapó al águila. Tan seguro es que me quede paralizado como que me ensucie los bombachos.

Los ojos de Abrastal se ensancharon lentamente.

—Caudillo —dijo en tono asombrado—, os dan miedo.

Él compuso una mueca y asintió.

La reina de los bolkando se levantó de un salto y dio una profunda inspiración. Spax no pudo evitar fijarse en su pecho hinchado.

—Me reuniré con la tal consejera —dijo Abrastal con súbito vigor. Sus ojos se toparon con el barghastiano y lo pusieron en su sitio—. Si es cierto que hemos de enfrentarnos a más de esos lagartos gigantes de dos patas y su terrible hechicería… Spax, ¿qué será lo que afirmes sobre el coraje de tu pueblo?

—¿Coraje, majestad? Contad con él. Pero ¿podríamos albergar la esperanza de hacer lo que esos khundryl dicen que hicieron los malazanos? —Vaciló, y luego negó con la cabeza—. Pelofuego, yo también tendré en gran consideración a esos soldados, y me temo que ya sé lo que veré. Han conocido el crisol.

—Y tú no deseas enfrentarte a esa verdad, ¿no?

Él gruñó.

—Digamos que es a la vez una buena y una mala noticia que se os estén acabando las reservas de ron.

—¿Cuál es nuestra traición?

Tanakalian se enfrentó a esa pregunta, y a los ojos de la dura mujer de hierro que la había formulado, durante tanto tiempo como fue capaz antes de apartar la vista.

—Espada mortal, sabéis bien que no conseguimos alcanzarlos a tiempo, eso es todo. Por ello, nuestro fracaso fue debido a una circunstancia, no a falta de lealtad.

—Por una vez —replicó ella—, habláis sabiamente, señor. Mañana cabalgaremos hacia el campamento de los Cazahuesos. Prepara una escolta de cincuenta de nuestros hermanos y hermanas. Quiero que la formen sanadores y nuestros veteranos de más experiencia.

—Comprendo, espada mortal.

Ella lo miró, escrutó su rostro por un momento, y luego volvió a centrar su atención en el cielo del sudeste con su brillo de jade.

—Señor, si vos no comprendéis, ellos sí lo harán.

Me estás acorralando en una esquina, espada mortal. Pareces decidida a obligarme a actuar. ¿Acaso solo hay sitio para uno en ese pedestal en el que estáis subida? ¿Qué haréis cuando os encontréis cara a cara con la consejera? ¿O con Brys Beddict?

Pero, aún más importante, ¿qué sabes de esta traición? Veo una espada en tu futuro. Y en su hoja veo sangre. Veo a los perecederos solos, con todas las probabilidades en contra.

—Durante el parlamento —dijo Krughava—, os guardaréis vuestra opinión para vos, señor.

—Como deseéis. —Hizo una reverencia.

—La han herido —prosiguió Krughava—. Nos aproximaremos a ella con nuestra mayor diligencia a la hora de asegurar su protección.

—¿Protección, señora?

—Tal y como hacen las ballenas cazadoras, yunque del escudo, cuando una de su clan sufre algún malestar.

—Espada mortal, este será un parlamento entre camaradas, más o menos. Nuestro clan, si queréis llamarlo así, no ha sido atacado. Aquí no hay tiburones. Ni dhenrabis ni gahrelits. ¿Contra quién hemos de protegerla?

—Aunque sea contra la oscuridad de sus propias dudas. Pese a que no lo sé a ciencia cierta, temo que sea el tipo de mujer capaz de roerse sus propias cicatrices, ansiosa por verlas sangrar y por el sabor de su propia sangre en la boca.

—Espada mortal, ¿cómo habríamos de defenderla contra sí misma?

Durante unos instantes, Krughava guardó silencio. Al cabo, suspiró.

—Vuelve dura tu mirada, expulsa toda sombra de tu mente, templa tu convicción en plata pura. Volveremos al sendero marcado con toda nuestra resolución. ¿Te ha quedado claro, yunque del escudo?

Él hizo otra reverencia.

—Ahora, puedes dejarme —dijo ella.

Tanakalian giró sobre sus talones y se alejó de la elevación. Las filas regulares de hogueras titilaban en la depresión ante él y dibujaban luces y sombras sobre el lienzo de las tiendas. A unos cinco mil pasos al oeste se elevaba otro resplandor, perteneciente al campamento bolkando. Un parlamento entre camaradas, un clan. O quizá no. Los bolkando no tienen cabida en esta empresa.

Nos dijeron que había quedado conmocionada, pero que se está recuperando. Dijeron que había acontecido algo imposible justo sobre su forma inconsciente, en medio del campo de batalla. Dijeron, con un fuego rabioso en los ojos, que ese día los Cazahuesos despertaron, y que su corazón estuvo presente, ante el cuerpo inerte de la consejera.

Está naciendo una leyenda, y nos hemos perdido su fragua. No tuvimos papel alguno en ello. El nombre de los Yelmos Grises perecederos no es más que un hueco vacío en medio de este desfile de héroes.

Lo injusto de toda la situación lo abrumaba. Él era el yunque del escudo, pero su abrazo seguía vacío, un abismo abierto entre sus brazos. Las cosas cambiarán. Yo haré que cambien. Todos lo verán. Nuestra hora se acerca.

Sangre, sangre en la espada. Por los dioses, casi puedo saborearla.

Aranoche dio una calada del cigarro de hojas liadas y sintió cómo se tensaba cada uno de los músculos de su mandíbula y cuello. De su boca y su nariz brotó una vaharada de humo. Se volvió hacia la oscuridad en la planicie norte. Cuando los demás se acercaban al borde del campamento de la legión, se encontraban con una vista clara del enclave malazano. Se asomaban y lo contemplaban, como si de peregrinos ante un sepulcro santo se tratase, como si estuvieran frente a un edificio inesperado en su camino. Se imaginó que, en su silencio, intentaban digerir la impresión de contemplar una cantidad tan enorme de hogueras, las sombras irregulares en movimiento, los destellos de los estandartes como un bosquecillo de árboles sacudidos por la tormenta. Encontrar un lugar donde cupiera todo eso no debía ser muy difícil, y sin embargo lo había sido.

Se doblarían a causa del dolor de sus propias heridas, el recuerdo avivado por los jadeos en sus propias filas, y habrían de sentirse como sombras lanzadas por una forma más grande que cualquier otra cosa que hubieran visto antes. Había un nombre para aquello, lo sabía. La atri-ceda Aranoche volvió a dar una calada del cigarro, consciente del resplandor que brillaba ante su rostro.

Una erudita comparó esto con el dominio del fuego y todo lo que implicaba. Je. La erudita debía de estar esforzándose por justificar su propio hábito. Maldita mujer necia. Te pertenece, así que disfrútalo y, si tienes que justificar lo que haces, mejor cierra la boca. No es más que filosofía.

Pregunta si no a cualquier soldado. Los soldados lo saben todo sobre el humo. Sobre qué entra y qué sale, y sobre la puta diferencia que al final hay entre los dos.

Los letherii se habían comportado con honor en medio del horror del campo de batalla. Habían conseguido distraer al enemigo. Con sangre y dolor se las habían arreglado para propiciar la retirada de los malazanos. No, llamemos a las cosas por su nombre. Derrota. En el momento en que resonaron las señales, aquel imposible muro de hierro se convirtió en un bosque de juncos que cimbreaban por el viento salvaje.

En cualquier caso. Los soldados letherii aparecieron al anochecer, o momentos antes del alba, por el borde del campamento, y contemplaron la amplia extensión de reservas de los malazanos. No pensaban en derrotas ni en retiradas. Pensaban en todo lo que había acaecido antes de eso.

Había una palabra para lo que sintieron.

Humildad.

—Querida.

Se le había acercado por la espalda, con pisadas leves, tan inseguro como un niño.

Aranoche suspiró.

—Se me está olvidando cómo se duerme.

Brys Beddict se detuvo a su lado.

—Sí. Me desperté y noté tu ausencia, lo cual me hizo pensar…

Hacía tiempo, aquel hombre la había puesto nerviosa. Hacía tiempo, había imaginado todo tipo de escenas ilícitas, del mismo modo que una persona conjura deseos que jamás se cumplirán. Ahora, en cambio, era él quien se despertaba preocupado si se alejaba de su cama. El mundo puede cambiar en pocos días.

—¿Pensar en qué?

—No sé si debería decírtelo.

Hablaba en tono arrepentido. Ella volvió a llenar sus pulmones de humo y lo soltó con lentitud.

—Diría que ya es tarde para eso, Brys.

—Nunca he estado enamorado antes. Así, no. Nunca me había sentido tan… indefenso. Es como si te hubiera entregado todo mi poder sin siquiera darme cuenta.

—No hay ni un solo cuento de niños que hable de algo así —dijo Aranoche tras un instante—. El príncipe y la princesa, a cual más heroico y fuerte, iguales en el fastuoso amor que obtienen. Los cuentos suelen terminar con admiración mutua.

—Noto un puntito amargo en tus palabras.

—El sabor que notas es el de la autocomplacencia —dijo ella—. Todos esos cuentos hablan de narcisismo. El truco consiste en el reflejo del héroe: una princesa para un príncipe, un príncipe para una princesa, aunque en realidad todo se reduce a uno. Es el amor de la nobleza por sí misma. Los héroes se llevan a los amantes más hermosos, como recompensa por su bravura y su virtud.

—Entonces ¿todos esos amantes no son más que espejos?

—Brillantes espejos plateados.

Aranoche notó la mirada de Brys posada sobre ella.

—Pero —dijo él al cabo—, tú no eres mi espejo, Aranoche. Tú eres algo distinto. No me reflejo en ti, del mismo modo que tú no te reflejas en mí. Así pues, ¿qué es lo que tenemos entre manos, y por qué me tiene tan subyugado?

El extremo del cigarro volvió a destellar como un sol recién nacido, solo para decaer tras un instante de vida.

—¿Y yo qué sé, Brys? Es como si te viese desde una perspectiva que nadie más conoce, y desde esa perspectiva, no hay nada que se interponga entre nosotros. Apenas un efecto de la luz y tus defensas se desvanecen. Por eso te sientes tan vulnerable.

Él gruñó.

—Pero no pasa lo mismo con Tehol y Janath.

—Sí, he oído hablar de ellos, y me parece que entre ellos no es una cuestión de perspectiva, ni de qué punto elige cada uno para contemplar al otro. Él es su rey y ella su reina, y a partir de ahí, todo lo demás viene seguido. Me parece que es el más extraño de los amores.

—Pero el nuestro no es así, ¿verdad, Aranoche?

Ella no dijo nada. ¿Qué podría decirte? Me siento hinchada, como si te hubiera tragado vivo, Brys. Camino con tu peso dentro de mí; nunca he sentido algo parecido. Dejó el cigarro a un lado.

—Te preocupas demasiado, Brys. Soy tu amante. Dejemos las cosas así.

—También eres mi atri-ceda.

Ella sonrió en medio de las tinieblas.

—Y eso, Brys, es lo que me ha hecho levantarme y salir.

—¿Por qué?

—Hay algo escondido ahí fuera. Nos rodea, tan sutil como una bocanada de humo. Hasta ahora solo se ha manifestado una vez, durante la batalla, entre los malazanos. En el mismo lugar donde la consejera cayó inconsciente. En todo esto hay una mano oculta, Brys, y no me fío ni un pelo.

—¿En el lugar donde cayó la consejera? Pero, Aranoche, lo que allí pasó salvó la vida de Tavore, y posiblemente también la de los Cazahuesos. Los nah’ruk retrocedieron.

—Y aun así, me asusta —insistió ella, y sacó otro cigarro de hoja de roya—. Los aliados deberían mostrarse a sí mismos.

Sacó la pequeña cajita plateada que contenía el yesquero de resina. El viento nocturno acabó con sus intentos de arrancarle una llama. Se acercó a Brys y volvió a intentarlo.

—Los aliados —dijo él—, tienen sus propios enemigos. Imagino que mostrarse comporta riesgos.

El destello de una llamita. El cigarro prendió. Aranoche retrocedió medio paso.

—Me parece una observación válida. Bien, supongo que siempre sospechamos que la guerra de la consejera no era un asunto privado.

—Da igual cuánto le gustaría que así fuera —dijo él, con una suerte de admiración reticente.

—El parlamento de mañana podría acabar siendo de lo más frustrante —señaló Aranoche—, si la consejera se niega a ceder. Necesitamos saber lo que ella sabe. Necesitamos entender lo que busca. Y por encima de todo, necesitamos comprender lo que sucedió el día de los nah’ruk.

Brys alargó una mano y le acarició la mejilla. Aranoche se sorprendió. Él se inclinó y la besó. Ella soltó una risa desde lo más hondo de la garganta.

—El peligro es la droga más seductora, ¿no, Brys?

—Así es —susurró él, pero se apartó—. Voy a dar una vuelta por el perímetro, atri-ceda. Quiero presenciar el alba con mis soldados. ¿Estarás lo bastante descansada para el parlamento?

—Más o menos.

—Bien. Hasta luego, pues.

Ella lo contempló alejarse. Que el Errante me lleve, si acaba de salir él solo.

—Si está apretado, apretado se ha de quedar —se quejó Hanavat—. ¿Qué sentido va a tener?

Shelemasa siguió masajeando la barriga distendida de la mujer con aceite.

—El sentido es que con esto te sentirás bien.

—Bueno, eso al menos te lo concedo, aunque imagino que tanta atención también es importante.

—Eso es justo lo que los hombres jamás entenderán —dijo la joven. Se echó hacia atrás y se frotó las manos—. Nosotras tenemos hierro en el alma. ¿Cómo iba a ser de otro modo?

Hanavat apartó la vista, los ojos apretados.

—Mi último retoño —dijo—. Mi único retoño.

Shelemasa permaneció en silencio. La carga contra los nah’ruk se había cobrado a todos los hijos de Hanavat. A todos. Pero, si matar a todos sus hijos es cruel, no es nada comparado con que Hiel haya salvado la vida. Donde la madre se dobla, el padre se quiebra. Todos han muerto. Los llevó a todos a la muerte, mas él ha sobrevivido. Espíritus, vuestros regalos siempre otorgan la locura.

El recuerdo de la carga también perseguía a Shelemasa. Había cabalgado a través de las punzantes descargas de rayos. Había presenciado cómo surgían figuras a ambos lados, solo para explotar en mil pedazos que la bañaban como una cascada de tripas y sangre. Los chillidos de los caballos, el atronador estruendo de las bestias al caer, de los huesos al romperse… incluso ahora, aquel caldero de pavor puro se despertaba de nuevo en su mente, un torrente de sonidos que galopaba en el interior de sus oídos. Se arrodilló en medio de la tienda de Hanavat, estremecida por el recuerdo.

La mujer madura debió de notar algo en su estado, porque alargó una mano callosa hacia ella y la puso en su muslo.

—Esto se pasa —murmuró—. Lo veo en todos los supervivientes. Las olas del recuerdo, el horror en vuestros ojos. Pero fíate de mí, se pasa.

—¿A Hiel también se le pasará?

La mano se crispó.

—No. Hiel es el caudillo. No se le pasará. Esa carga no pertenece al pasado. La revive una y otra vez, cada momento, día y noche. Lo he perdido, Shelemasa. Todos lo hemos perdido.

Quedaban ochocientos ochenta guerreros. Shelemasa había sido una de ellos, se había tambaleado con ellos en medio del caos de la retirada. Había visto lo que había visto. No lucharemos nunca más, al menos no con la gloria y el placer de antaño. Nuestra efectividad militar, como la llamarían los escribas malazanos, se ha terminado. Los khundryl lágrimas quemadas habían sido destruidos. No les había fallado el valor. Había sido algo muchísimo peor. Nos volvimos obsoletos en un instante. Nada podía acabar con su ánimo como aquella certeza.

Hacía falta un nuevo caudillo, pero Shelemasa sospechaba que nadie se presentaría. No les quedaba voluntad. No había pedazos que recoger.

—Asistiré al parlamento —dijo Hanavat—, y quiero que me acompañes, Shelemasa.

—Vuestro marido…

—Está ahora mismo acostado en la tienda de su hijo mayor. No quiere comer ni beber. Pretende dejarse morir. No tardaremos mucho en quemar su cuerpo en una pira, pero eso no será más que una mera formalidad. Mi luto ya ha dado comienzo.

—Ya lo sé… —Shelemasa dudó— las cosas entre vosotros estaban complicadas. Los rumores sobre sus inclinaciones…

—Eso es lo más cruel de todo —la interrumpió Hanavat—. Hiel, bueno, digamos que se inclinaba hacia cualquier lado. Hace mucho que aprendí a aceptarlo. Lo que más me duele es que habíamos conseguido encontrarnos el uno a la otra de nuevo. Justo antes de la carga. Nuestro amor volvió a despertar. Hubo… hubo felicidad de nuevo, durante unos instantes.

Se detuvo entonces. Había empezado a llorar.

Shelemasa se le acercó.

—Háblame del niño que llevas dentro, Hanavat. Nunca he estado embarazada. Cuéntame qué se siente. ¿Estás llena, es algo así? ¿Notas cómo se mueve? Me dijeron que eso se nota a veces.

Hanavat sonrió tras el velo de su dolor, y dijo:

—Ah, bueno. ¿Qué se siente? Como si me hubiese zampado un cerdo entero. ¿Quieres que siga?

Shelemasa soltó una risa corta e inesperada, y asintió. Dime algo bueno. Algo que ahogue los gritos.

—Los niños duermen —dijo Jastara. Se recolocó para quedar de rodillas junto a él. Escrutó su rostro—. Veo cuánto de él proviene de ti. Tus ojos, tu boca…

—Cállate, mujer —dijo Hiel—. No voy a acostarme con la viuda de mi hijo.

Ella se apartó.

—Pues acuéstate con alguien, por el amor del Embozado.

Él volvió la cabeza y estudió la pared de la tienda.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó ella—. Vienes a mi tienda como el fantasma de todo lo que he perdido. ¿No crees que tengo mis propios fantasmas? ¿Qué quieres de mí? Mírame. Te ofrezco mi cuerpo, compartamos nuestro dolor…

—Basta.

Ella siseó entre dientes.

—Preferiría que me clavases un cuchillo —dijo Hiel—. Hazlo, mujer, y mi último aliento lo usaré para bendecirte. Un cuchillo. Dame dolor, refocílate al saber que me estás haciendo daño. Haz eso, Jastara, en el nombre de mi hijo.

—Pedazo de estiércol egoísta, ¿por qué habría de mostrarte semejante indulgencia? Lárgate. Búscate otro agujero en el que esconderte. ¿Crees que tus nietos encuentran consuelo alguno al verte así?

—Tú no naciste khundryl —dijo él—. Eres una gilk. No entiendes nada de nuestras costumbres.

—Los khundryl fueron guerreros temibles. Aún lo son. Necesitas volver a levantarte, Hiel. Necesitas apresar juntos a tus fantasmas, a todos ellos, y salvar a tu gente.

—Nosotros no somos wickanos —susurró él, y volvió a esconder el rostro bajo una mano.

Ella escupió una maldición.

—Por los dioses del inframundo, ¿de veras crees que Coltaine y sus wickanos podrían haberlo hecho mejor?

—Coltaine habría encontrado el modo.

—Necio. No me extraña que tu mujer te desprecie. No me extraña que tus amantes se hayan apartado de ti.

—¿Apartado? Están todas muertas.

—Pues búscate otras.

—¿Quién sería capaz de amar un cadáver?

—Ahora sí que estás hablando de cosas serias, caudillo. ¿Quién sería capaz? La respuesta yace ante mí, un viejo estúpido. Han pasado cinco días. Eres un caudillo. Haz el favor de despertarte, maldito seas…

—No, mañana dejaré a mi gente al cuidado de la consejera. Los khundryl lágrimas quemadas ya no existen. Todo ha acabado, incluido yo.

La hoja de un cuchillo flotó ante sus ojos.

—¿Esto es lo que quieres?

—Sí —susurró.

—¿Dónde debería cortar primero?

—Tú decides.

El cuchillo desapareció.

—Soy gilk, como bien dices. ¿Qué sabré yo de piedad? Encuentra tu propio camino hasta el Embozado, Hiel. Los wickanos habrían muerto, tal y como lo han hecho tus guerreros. No habría habido diferencia alguna. Las batallas se pierden. Así funciona el mundo. Sin embargo, tú aún respiras. Reúne a tu gente, dependen de ti.

—No, ya no. Jamás volveré a liderar un contingente de guerreros en batalla.

Ella gruñó algo incomprensible y se marchó. Hiel se quedó solo.

Contempló la pared de la tienda mientras oía su absurda respiración. Sé lo que es esto. Es miedo. Me ha estado esperando toda la vida, en medio de la noche fría. He hecho cosas horribles, y ahora mi castigo se aproxima. Por favor, que no tarde mucho.

Porque la noche es muy fría y se acerca cada vez más.

Capítulo 4

En su día nada supimos.

Ahora todo lo sabemos.

Mantente lejos de nuestros ojos.

Nuestros ojos están vacíos.

Contempla nuestras caras

y míranos si te atreves.

Somos la piel de la guerra.

Somos la piel de la guerra.

En su día nada supimos.

Ahora todo lo sabemos.

Piel

Sejaras

Suficiente sudor como para ahogar a un hombre. Se estremeció bajo las pieles, algo que llevaba haciendo desde la batalla. Se despertada de un sobresalto, empapado, con el corazón al galope. Imágenes residuales bajo sus ojos. Keneb, un instante antes de que lo destrozaran, dándose la vuelta en su silla y clavando una mirada gélida en Blistig. A menos de diez pasos de distancia, sus ojos se encontraban. Pero aquello era imposible. Sé que es imposible. Ni siquiera me encontraba cerca. Él no se giró, ni miró atrás. No me vio. No pudo verme. No te atrevas a lanzarme tu aullido desde las tinieblas, Keneb. No me mires.

Yo no tuve nada que ver. Déjame en paz.

Pero aquel maldito ejército no sabía cómo romperse. Nada sabían sobre retirarse ante un enemigo superior. Cada soldado por sí solo, de eso se trataba la retirada. En cambio, ellos mantuvieron el orden. «Estamos con usted, puño Blistig. Mira nuestras botas marchar. Nos dirigimos al norte, ¿verdad? No nos están presionando, señor, lo cual es bueno. He dejado de sentirlo, señor; ya sabéis: el aliento del Embozado, que solía notar en la nuca. Ya no lo siento. Estamos en buena formación, señor. Buena formación…».

—Buena formación —susurró a la penumbra en su tienda—. Deberían desparramarnos a todos a los cuatro vientos. Que encontrásemos el camino de vuelta. A la civilización. A la cordura.

El sudor se le secaba, o bien los bajos raspados de las pieles lo absorbían todo. Se sentía helado, enfermo de puro miedo. ¿Qué me ha pasado? Me miran. Ahí fuera, en la oscuridad. Me miran. Coltaine. Duiker. Los miles tras el muro de Aren. Me miran, me juzgan desde sus cruces. Y ahora Keneb, en su caballo. Ruthan Gudd. Ben el Rápido. Los muertos me esperan. Se preguntan por qué no estoy con ellos. Debería estar con ellos.

No pertenezco a este sitio.

En su día, había sido un buen soldado. Un comandante decente. Lo bastante espabilado como para conservar la vida de su guarnición, el héroe que salvó a Aren del Torbellino. Pero entonces llegó la consejera y todo empezó a ir mal. La consejera lo reclutó, lo arrancó de Aren, donde lo habrían hecho puño supremo, el protector de la ciudad. Le habrían dado un palacio.

Me robó el futuro. La vida.

Ciudad Malaz fue aún peor. En ella, le fue revelado el corazón podrido del imperio. Mallick Rel, el traidor de la legión de Aren, el asesino de Coltaine y Duiker y de todos los demás… no, de aquello no había duda. Y sin embargo, ahí estaba el jhistal, susurrándole a la emperatriz en la oreja. Su venganza contra los wickanos aún no había concluido. Contra los wickanos y contra nosotros. Nos llevaste directos a ese nido, Tavore, y más de los nuestros murieron. Por todo lo que has hecho, no te perdonaré jamás.

Estar delante de ella lo llenaba de bilis. Cada vez, casi temblaba del ansia por agarrarla de la garganta, de aplastársela, de decirle lo que le había hecho mientras la luz abandonaba aquellos ojos yermos, muertos.

En su día fui un buen oficial. Un soldado honorable.

Ahora vivo aterrorizado. ¿Qué nos hará a continuación? Y’Ghatan no bastó. Ciudad Malaz tampoco. Ni Lether. Nunca basta. ¿Los nah’ruk? No bastan. Maldita seas, Tavore. Podría morir por una buena causa, pero ¿por esto?

Jamás había conocido semejante odio hasta ahora. Era un veneno que lo colmaba, y los muertos seguían contemplándolo desde sus puestos en las tierras baldías del reino del Embozado. ¿Debería matarla? ¿Eso es lo que queréis? ¡Decidme!

Las paredes de la tienda clareaban. Aquel día, el parlamento. La consejera; puños dispuestos a su alrededor, los nuevos y aquel veterano que tanto tiempo llevaba sobreviviendo. Pero ¿quién me mira a mí? ¿Quién camina un paso por detrás de mí? Sort no. Tierno tampoco. Ni siquiera Raband o Skanarow. No, los nuevos puños y sus oficiales mayores me atraviesan con la mirada. Ya soy un fantasma, uno de los olvidados. ¿Qué he hecho para merecer esto?

Keneb estaba muerto. Desde Letheras, Keneb había sido quien a todos los efectos comandaba a los Cazahuesos. Gestionaba la marcha, mantenía los suministros, la disciplina y la organización. En pocas palabras, lo hacía todo. Había gente con tales habilidades. Echar a perder una guarnición es lo sencillo. Teníamos un intendente gordo que metía las manos en cada bolsillo, un patán sonriente con buen ojo, así que los proveedores nos rodeaban y, cualquier cosa que necesitasen, bueno, se podía conseguir con una petición escrita. A veces ni eso, más bien con un guiño y un codazo.

Las patrullas salieron. Volvieron. Se sucedieron los turnos de guardia, los guardianes mantuvieron la vigilancia. Manteníamos la paz, y la paz nos mantenía contentos.

Pero un ejército que marcha era harina de otro costal. La logística lo asediaba, le aturdía el cerebro. Había demasiado en lo que pensar, demasiado por lo que preocuparse. Bueno, ahora hemos reducido nuestro número… ja, qué manera más tierna de expresarlo. Somos un ejército de regulares con un puñado de pesados e infantería de marina. De pronto nos sobran los suministros, si es que tal cosa puede pasar.

Aunque no por mucho tiempo. Tavore quiere que atravesemos las Tierras Yermas. ¿Y qué nos espera más allá de ellas? Desierto. Vacío. No, es el hambre lo que nos espera, no importa lo cargadas que vayan nuestras carretas. El hambre y la sed.

No aceptaré tal cosa. No lo haré. No me lo pidáis.

Pero ellos sí, ¿verdad? Porque él no era Keneb. En verdad no tengo razón alguna para asistir. En esa compañía, soy peor que Banaschar. Al menos él tiene la desfachatez de aparecer borracho, de sonreír ante la cara de asco de la consejera. Eso es otro tipo de valor.

Actividad en el campamento, ahora que el alba se acercaba. Unas pocas conversaciones enmudecidas, un letargo que pronto despertaría a verdades brutales. Ojos que se abrían, almas que se encogían de miedo. Somos muertos andantes. ¿Qué más quieres de nosotros, Tavore?

Mucho. La certeza eran dientes que se hundían en su pecho.

Con un gruñido entre dientes, apartó las pieles que lo cubrían y se irguió hasta quedar sentado. La tienda de un puño. Tanto espacio para nada, para que el aire húmedo esperase su resurgir heroico, su esplendor divino. Agarró sus ropas, se hizo con sus botas de cuero y las sacudió para comprobar que no había escorpiones o arañas que se hubiesen colado dentro. Tenía que mear.

En su día fui un buen oficial.

El puño Blistig desató las ligas de la puerta de la tienda y salió.

Tierno miró alrededor.

—Capitana Raband.

—¿Sí, puño?

—Tráeme a Poros.

—Al sargento mayor Poros, ¿señor?

—O el rango que se le haya ocurrido esta mañana, sí. Lo reconocerás por sus ojos negros. —Tierno se interrumpió, caviloso, y luego añadió—: Ojalá supiera quién le rompió la nariz. Se merece una medalla.

—Sí, señor. Me pongo a ello, señor.

El sonido de botas que se acercaban le hizo volver la vista. La puño Faradan Sort y, detrás de ella, la capitana Skanarow. Ninguna de las dos parecía contenta. Tierno frunció el ceño.

—¿Con esas caras es como queréis que os vean vuestros soldados?

Skanarow desvió la vista con aspecto culpable, mientras que los ojos de Sort se endurecieron como pedernal.

—Tus propios soldados están a punto de amotinarse, Tierno. No me puedo creer que hayas ordenado…

—¿Una inspección de equipos? ¿Por qué no? Los he obligado a todos a rascarse la mierda de los bombachos; hacía tiempo que necesitábamos un poco de limpieza.

Faradan Sort lo escrutaba.

—No es un farol, ¿verdad?

—Ahí va un consejo —dijo Tierno—. El fuerte está ardiendo, la plaga del estómago negro está matando a los cocineros, ni las ratas quieren vuestra cena y, cuando se ha enterado de que el circo ha llegado a vuestro patio trasero, vuestra mujer ha engrasado las bisagras de la puerta del dormitorio. Entonces llego yo y os hecho una bronca porque se os ven arañazos en las botas. Cuando me largo, ¿qué es lo que pensáis?

—En maneras creativas de mataros, señor —respondió Skanarow.

Tierno se ajustó el cinto.

—El sol ha irrumpido por el horizonte, queridas. Es hora de mi paseo matutino reglamentario.

—¿Queréis un par de guardaespaldas, señor?

—Qué oferta tan generosa, capitana, pero no es necesario. Ah, y si Raband aparece con Poros en algún momento, ascendedla. Lo más adecuado sería el rango de supervisora omnipotente del universo. Señoras.

Ambas lo contemplaron alejarse. Faradan Sort suspiró y se pasó una mano por la cara.

—Está bien —murmuró—. Ese cabrón tiene razón.

—Por eso es un cabrón, señora.

Sort le echó una mirada.

—¿Ponéis en duda la reputación de un puño, capitana?

Skanarow se cuadró.

—Por supuesto que no, puño. Me limitaba a poner en evidencia un hecho. El puño Tierno es un cabrón, señora. Ya lo era cuando fue capitán, teniente, cabo y hasta abusón de siete años. Señora.

Faradan Sort escrutó a Skanarow por un momento. La muerte de Ruthan Gudd la había afectado sobremanera, lo bastante como para que Sort sospechase que su relación iba más allá de la camaradería y el compañerismo entre oficiales. Y ahora llamaba «señora» a alguien que hasta hacía pocos días había sido una capitana de su mismo rango. ¿Debería comentárselo? ¿Debería decirle que a mí me resulta igual de incómodo que a ella? ¿Qué sentido tendría? Skanarow estaba aguantando, ¿no? Se comportaba como una maldita soldado.

Y luego está lo de Tierno. El puño Tierno. Que el Embozado nos ayude a todos.

—Reglamentario —dijo—. Por los dioses del Abismo. Bueno, supongo que ha llegado la hora de encontrarme con mis nuevos soldados.

—Los miembros de la infantería regular no son más que personas, señora. No tienen esa pedrada díscola de los infantes de marina. No deberían resultar un problema.

—Flaquearon en la batalla, capitana.

—Hicieron lo que se les ordenaba, señora. Por eso siguen vivos, más o menos.

—Creo que empiezo a intuir otra razón para la inspección de equipos de Tierno. ¿Cuántos habrán soltado las armas y dejado caer los escudos?

—Se han enviado equipos para recuperar objetos en toda la senda de retirada, señora.

—No me refiero a eso —dijo Sort—. Soltaron las armas. Ese comportamiento crea un hábito. ¿Dices que no supondrán un problema, capitana? Quizá no supondrán el tipo de problema que estás pensando. Lo que me preocupa es la otra clase de problema.

—Lo comprendo, señora. Entonces más vale que los sacudamos un poco.

—Creo que estoy a punto de ponerme muy desagradable.

—¿Algo así como un cabrón?

—Sí, pero de otro sexo.

—Supongo, pero aun así es la palabra correcta.

Si se quedaba quieto. Si dejaba atrás los humores y posos del vino de la noche anterior, si echaba a empujones al dolor de su cabeza y al sabor amargo en su boca. Si aguantaba la respiración, tendido como un muerto, en esa perfecta expresión de rendición. Entonces, podía sentirla. Un remolino muy por debajo de la piel callosa y agrietada de la tierra. La gusano se remueve, y tú pretendes sentirla, oh, sacerdote. Ella es la culpa que te roe por dentro. Es tu vergüenza febril, la que enrojece tu rostro.

Su diosa se acercaba. Un esfuerzo prolongado, eso era cierto. Aún tenía que masticar la carne de un mundo entero. Tenía que quebrar huesos entre sus mandíbulas, tenía que devorar secretos. Pero las montañas gemían, se ladeaban y alteraban tras su paso profundo. Los mares se agitaban. Los bosques se sacudían. La Gusano del Otoño llegaba. «Benditas sean las hojas caídas, benditos sean los cielos grises, bendito sea este viento agrio y las bestias que duermen». Sí, Madre Santa, recuerdo las oraciones, la Restitución del Sudario. «Y alimentará el suelo la sangre agostada, y lanzados serán sus cuerpos carnales a tu estómago. Y los Vientos Oscuros de Otoño soplarán hambrientos, y se llevará consigo sus almas sueltas. Las cavernas se llenarán con el lamento de sus voces. Los muertos vuelven la espalda a la sólida tierra, la piedra y el abrazo del cielo. Bendito sea su viaje hacia delante, del que no habrán de retornar. Nada de valor tienen las almas. Solo la carne alimenta a los vivos. Solo la carne. Benditos nuestros ojos, D’rek, pues están abiertos. Benditos nuestros ojos, D’rek, porque ven».

Se giró hacia un lado. El veneno llega a la carne mucho antes de que el alma la abandone. Era ella quien dictaminaba la cruel medida del tiempo. Era el rostro de la decadencia inevitable. ¿Acaso no la bendecía él con cada día de aquella vida que llevaba?

Banaschar tosió y se irguió despacio hasta quedar sentado. Nudillos invisibles le presionaban el interior del cráneo. Sabía que estaban ahí, un puño atrapado dentro de su cabeza, el puño de alguien que quería salir. Salir de mi cabeza, sí. ¿Quién podría culparlo?

Echó una mirada empañada a su alrededor. La escena era civilizada en demasía, concluyó. Algo chapucera, sí, taimados murmullos que hablaban de disolución, una cierta displicencia. Pero ni un solo ápice de locura. Ni un solo susurro de horror. El orden normal se burlaba de él. El aire insípido, el pálido misterio del alba que empapaba el mundo tras las paredes de la tienda y delimitaba las siluetas de los insectos: cada detalle aullaba su mundana verdad.

Mas han muerto tantos. Hace solo cinco días. Seis. Seis, hoy. Aún puedo oírlos. Dolor, furia, todas esas fieras expresiones de desesperación. Si salgo al exterior esta mañana, aún habré de verlos. A los infantes de marina. A los de infantería pesada. Lanzándose cual enjambre sobre el avance del enemigo, aunque estos avispones no hacían sino luchar una batalla perdida. Se habían encontrado con algo mucho peor que ellos, y resultaron aplastados uno por uno, barridos por tierra.

Y los khundryl. Por los dioses del inframundo, pobres lágrimas quemadas.

Demasiado civilizada, aquella escena. Los montículos de ropa, las jarras polvorientas, vacías y abandonadas sobre el suelo, la hierba pisoteada que se esforzaban por sobrevivir ante la ausencia de los claros rayos del sol. ¿Volvería la luz de la vida algún día, o estaba aquella hierba condenada a marchitarse y morir? Cada una de las hojas lo desconocía. Por el momento, lo único que podían hacer era sufrir.

—Tranquilas —murmuró—. Pronto nos marcharemos. Recuperaréis vuestra libertad. Volveréis a sentir el aliento del viento. Os lo prometo.

Ah, Madre Santa, ¿son estas tus palabras de consuelo? La luz regresa. Sé paciente, su dulce beso se acerca cada vez más. Un nuevo día. Tranquilo, no flaquees.

Banaschar resopló y se puso a buscar alguna jarra en la que aún quedase algo.

Cinco guerreros khundryl estaban delante de Seto Muerto. Parecían perdidos, y aun así llenos de determinación, si tal cosa era posible, y el Abrasapuentes no estaba seguro de que lo fuera. Les resultaba difícil mantenerle la mirada, pero permanecían en posición.

—En el nombre del Embozado, ¿qué se supone que debo hacer con vosotros?

Miró por encima del hombro. Sus dos nuevas sargentos se le acercaban, y otros soldados se reunían detrás de ellas. Las dos mujeres parecían sacos henchidos de malos recuerdos. Sus rostros estaban macilentos, como si hubieran olvidado todos los placeres de la vida, como si hubieran visto el otro lado. Pero, chicas, tampoco es para tanto, lo jodido es llegar allí.

—¿Comandante? —preguntó Mantequitas tras un cabeceo hacia los khundryl.

—Se han presentado voluntarios —dijo Seto con un fruncimiento de ceño—. Han dejado los lágrimas quemadas, o algo así. —Se volvió hacia los cinco hombres de nuevo—. Apostaría a que Hiel dirá que esto es traición, y que vendrá a por vuestras cabezas.

El mayor de los guerreros, con el rostro casi negro a base de tatuajes de lágrimas, se inclinó hasta adoptar una postura achaparrada de hombros caídos.

—El alma de Hiel Inshikalan está muerta. Todos sus hijos perecieron en la carga. Ahora solo ve el pasado. Ya no existen los khundryl lágrimas quemadas. —Hizo un gesto a sus compañeros—. Pero nosotros queremos seguir luchando.

—¿Y por qué no con los Cazahuesos? —preguntó Seto.

—El puño Tierno nos ha rechazado.

Otro de los guerreros gruñó y dijo:

—Nos ha llamado salvajes. Y cobardes.

—¿Cobardes? —El ceño de Seto se hundió más—. ¿Tomasteis parte en la carga?

—Así es.

—¿Y aun así queréis seguir luchando? ¿Qué hay de cobarde en eso?

El mayor de los cinco dijo:

—Tierno quería humillarnos para que volviésemos con nuestra gente… pero hemos sido destruidos. Nos arrodillamos a la sombra de Coltaine, rotos por el fracaso.

—¿Quieres decir que los otros… simplemente… desaparecerán?

El hombre se encogió de hombros.

El alquimista Bavedicto habló tras Seto:

—Comandante, nosotros mismos sufrimos algunas bajas. Estos guerreros son veteranos. Y supervivientes.

Seto volvió a mirar alrededor y escrutó a los letherii.

—¿No lo somos todos?

Bavedicto asintió.

Seto soltó un suspiro y volvió a encararse a los guerreros. Le hizo un asentimiento a su portavoz.

—¿Tu nombre?

—Berrach. Estos son mis hijos. Sleg, Gent, Pahvral y Rayez.

Tus hijos. No me extraña que no te quisieran en el campamento de Hiel.

—A partir de ahora sois avanzadilla, exploradores y, cuando haga falta, caballería.

—¿Abrasapuentes?

Seto asintió.

—Abrasapuentes.

—No somos cobardes —siseó el más joven, probablemente Rayez, con la expresión súbitamente fiera.

—Si lo fuerais —dijo Seto—, os habría despachado al instante. Berrach, acabas de ser ascendido a capitán de nuestros montados. ¿Tenéis caballos?

—Ya no, comandante.

—Entonces da igual. Mis sargentos se encargarán de mostraros vuestro alojamiento. Podéis marcharos.

Como respuesta, los cinco guerreros sacaron los sables y realizaron una especie de saludo que Seto nunca había visto antes, con los filos de las hojas dispuestos en diagonal sobre la garganta expuesta de cada hombre.

Bavedicto gruñó a su espalda.

Si ahora digo «cortad», se limitarían a hacerlo, ¿no? Por los dioses del inframundo.

—Dejad de hacer eso, soldados —dijo—. Los Abrasapuentes no adoramos a Coltaine. No era más que otro comandante malazano. Un buen comandante, eso seguro, pero ahora mismo está bajo la sombra de Dassem Ultor. Y bastante compañía tiene. Quizá algún día Hiel también se encuentre allí.

Ahora era Berrach quien fruncía el ceño.

—¿No hemos de honrar su memoria, señor?

Seto le enseñó los dientes en una mueca que en nada parecía una sonrisa.

—Honra a quien te apetezca en tu tiempo libre, capitán, aunque por desgracia ya no tienes tiempo libre alguno, porque ahora eres un Abrasapuentes y los Abrasapuentes solo honramos una cosa.

—¿Y cuál es, señor?

—Matar al enemigo, capitán.

Algo se despertó en los rostros de los guerreros. Todos a una, envainaron sus armas. Berrach parecía estar buscando las palabras adecuadas, y finalmente se las arregló para preguntar:

—Comandante Seto, ¿cuál es el saludo de los Abrasapuentes?

—No tenemos ninguno. Para cualquiera de fuera de la compañía, usamos este.

Cinco pares de ojos se ensancharon ante el gesto obsceno de Seto. Berrach hizo una mueca.

Cuando se volvió para despachar a sus sargentos, Seto vio que ya no parecían los sacos grises e hinchados de hacía un momento. El pavor había desaparecido de sus rostros, y aunque ahora se apreciaba su cansancio, de algún modo se había atenuado. Mantequitas y Garrafones casi resultaban hermosas de nuevo.

A los Abrasapuentes nos vapulean constantemente. Solo que volvemos a levantarnos. Nada de baladronadas, nos levantamos y listo.

—Alquimista —le dijo a Bavedicto—, enséñame ese nuevo invento tuyo.

—Por fin —replicó el letherii—. Tiene gracia, ¿no?

—¿El qué?

—Oh, cómo os han encandilado a todos un puñado de guerreros khundryl.

—Las sargentos estaban aturdidas…

—Comandante, usted estaba peor que ellas.

Oh, que el Embozado me lleve, creo que no puedo ni discutírselo.

—Bueno, dime, ¿qué es lo que hace ese nuevo maldito?

—Pues verá, señor, me estaba usted hablando del tambor…

—¿Que yo qué? ¿Cuándo?

—Estaba usted borracho. Sea como sea, me puse a pensar…

Los dos recién llegados se aproximaron al campamento del pelotón. Todas las caras se alzaron y los ojos se volvieron opacos. Nadie quería ninguna maldita interrupción en aquella miseria privada. En ese momento, no. Badan Gruk vaciló, y luego se obligó a levantarse.

—Dieciocho, ¿verdad?

El sargento, un genabackano, contemplaba a los demás soldados.

—¿Quiénes pertenecen a lo que queda del décimo?

Badan Gruk se quedó frío. Sintió la atención de los otros en el campamento centrada en él, repentina, afilada. Comprendió las miradas. No era un hombre duro, y todos lo sabían. Así pues, ¿recularía ahora? Lo haría, si aún me quedase algo.

—No sé de qué parte de las trincheras habéis salido, pero ese dudoso título nos pertenece a nosotros. Es un maldito milagro que cualquiera de nosotros siga vivo. Quedan dos infantes de marina del décimo, y supongo que esa es la razón de que estéis aquí, puesto que vos, sargento, y vuestro cabo, sois evidentemente los únicos supervivientes de vuestro pelotón. Habéis perdido a todos vuestros soldados.

Tras ese comentario, Badan se detuvo. Midió el efecto de sus palabras. No apreció ninguno. ¿Qué nos dice eso? Nada bueno. Se giró e hizo un gesto.

—Esos dos de ahí son del pelotón de Remilgo. El sargento Remilgo, por desgracia, está muerto. Lo mismo que Caza, Neller y Mulvan Pavor. La cabo Besadonde ha… desaparecido. Os quedan Muertecalavera y Sacaprimero.

El sargento, seguido de su cabo, se acercó.

—De pie, infantes de marina —dijo—. Soy el sargento Ojoflaco, y este es el cabo Costilla. El décimo ya no existe. Ahora pertenecéis al decimoctavo.

—¿Qué? —preguntó Sacaprimero—. ¿Un pelotón de cuatro?

—Vamos a recoger a dos más del séptimo —replicó el cabo—, y otros dos del quinto de la Novena Compañía.

Fruncido apareció renqueando junto a Badan Gruk.

—Sargento, Sinter ha vuelto.

Badan suspiró y giró sobre sus talones.

—Está bien. Que se encargue ella de esto.

Había tenido su momentito de valor. Nadie tendría que volver a mirar en su dirección a la espera de… ¿a la espera de qué? El Embozado sabrá. Ahora mismo no hacen más que reunir retales. Los suficientes para hacer un trapo con ellos. Volvió a los rescoldos del fuego y se sentó con los demás.

Ya he visto suficiente. Ni siquiera los infantes de marina se ganan la vida así. No puedes ganarte la vida muriendo. Recosed todos los nuevos pelotones que queráis. Pero, de verdad, ¿cuántos infantes de marina quedan? ¿Cincuenta? ¿Sesenta? No, mejor dejad que nos mezclemos con los regulares, tan amargos como la sangre. Bien sabe el Embozado que estoy harto de ver estas caras, harto de no ver a los que se han ido, a los que nunca volveré a ver. A Bajío. A Correa Ponche. A Roce. A Caza. A todos ellos.

Sinter hablaba ahora con Ojoflaco, pero sus voces eran bajas, niveladas. Un momento después, se acercó y se acuclilló a su lado.

—Ha llegado un jinete de los lágrimas quemadas. Besadonde sigue recuperándose. Esa pierna rota no es cosa de risa.

—¿Se los llevaron?

—¿Quién?

—Ese sargento.

—Sí, aunque no diría «llevárselos», sino más bien «llevárselos ahí al lado mismo», Badan. Nada por lo que haya que formar un escándalo.

Badan cogió un palito y removió las cenizas.

—¿Y ella qué piensa hacer, Sinter?

—¿Besadonde?

—La consejera.

—¿Y yo qué sé? No he hablado con ella. Nadie lo ha hecho, que yo sepa. Por lo menos parece que, de momento, los puños se encargan de llevar todo para delante.

Badan soltó el palito y se pasó la mano por el rostro.

—Tenemos que volver —dijo.

—Eso no va a pasar —replicó Sinter.

Él le lanzó una mirada.

—No podemos recoger nuestras cosas y marcharnos.

—Baja la voz, Badan. Sacamos de allí a más soldados de los que deberíamos haber sacado. No estamos ni la mitad de vapuleados de lo que deberíamos estar. Ruthan Gudd, Ben el Rápido, además de todo lo que le pasó a la vanguardia. Esas cosas los han marcado. Por no mencionar el momento en el que Viol consiguió enterrarnos. Sin esas trincheras, los pesados nunca habrían…

—¿Muerto?

—Aguantado. Lo bastante como para que los letherii liberasen algo de presión. Lo bastante para que nosotros consiguiésemos retirarnos.

—Retirarnos. Esa es buena.

Sinter se inclinó hacia él.

—Escúchame —siseó—. Nosotros no hemos muerto. No hay ni uno de nosotros que siga aquí…

—Lo que has dicho no podría ser más obvio.

—No, no me estás entendiendo. Nos pasaron por encima, Badan, pero nos abrimos paso a zarpazos. Sí, quizá se tratase de un frenesí inspirado por la Señora, o quizá fue que los demás se interpusieron en el camino de las hojas que venían en nuestra dirección. Quizá se debe a lo baqueteados que estaban para cuando llegaron hasta nosotros… por lo que he oído, a Lostara Yil ni siquiera se la veía en medio de una nube de sangre, y ni una gota era suya. Eso sí que debería marcarlos. —Una pausa. Vacilación—. Sea como sea, lo único cierto es que, cuando empezamos a retirarnos…

—Nos lo permitieron.

—La cosa es que podría haber sido mucho peor, Badan. Mira a los khundryl. Seis mil se lanzaron a la carga, menos de mil regresaron. He oído que algunos de los supervivientes se han estado acercando al campamento. Se han unido a los Abrasapuentes de Seto Muerto. Se dice que el caudillo Hiel está destrozado. Así que, ¿ya has visto lo que pasa cuando destrozas al comandante? El resto se desmorona.

—Quizá ahora nos toca a nosotros.

—Lo dudo. Recuerda, a ella solo la han herido. Y Denul no funciona en ella. Necesita encontrar su propio modo de sanarse. Pero no entiendes lo que te digo. No te rompas en pedazos, Badan. No te arrastres al interior de ti mismo. Tu pelotón perdió a Roce, pero a nadie más.

—Nep Surco está enfermo.

—Siempre está enfermo, Badan. Al menos, desde que pusimos un pie en las Tierras Yermas.

—Reliko se despierta entre aullidos.

—No es el único. Inmenso y él estuvieron con los demás pesados, ¿no? Pues eso.

Badan Gruk escrutó el fuego moribundo, y soltó un suspiro.

—Está bien, Sinter. ¿Qué quieres que haga? ¿Cómo arreglo todo esto?

—¿Arreglar? Serás idiota. Deja de intentarlo siquiera. Eso no nos corresponde a nosotros. Lo que haremos será tener a nuestros oficiales a la vista y esperar sus órdenes.

—No he visto a la capitana Sort.

—Eso es porque la han ascendido a puño. ¿Dónde has estado? Bueno, da igual. Estamos esperando a Viol, eso es todo. Cuando empiece el parlamento, Viol nos convocará a nosotros, a los últimos infantes de marina y a los pesados.

—Sigue siendo un sargento, nada más.

—Te equivocas. Ahora es capitán.

A su pesar, Badan Gruk sonrió.

—Seguro que está encantado.

—Sí, lleva dando saltos toda la mañana.

—Entonces, todos nos reunimos. —Alzó la vista y la miró a los ojos—. Y escuchamos lo que tenga que decir. Y luego…

—Luego… bueno, ya veremos.

Badan le echó una mirada de reojo. La ansiedad volvió en una ráfaga helada. No es la respuesta que esperaba.

—Sinter, ¿por qué no vamos a por Besadonde?

—Oh, eso le gustaría. No, deja que esa vaca se cueza un poco más.

—Es que nosotros éramos demasiado pequeños —dijo Fruncido.

—¿Quises?

—Ya me has oído, Nep. Esos colas cortas eran demasiado altos. Los golpes que daban desde tan arriba eran muy fuertes, y su armadura no cedía a la altura de la cintura. ¿Acaso no nos viste? Aprendimos rápido, eso sí. Les dimos tan fuerte como pudimos en las canillas. Los apuñalamos en la entrepierna. Les cortamos los tendones de las corvas. Les ensartamos los malditos pies. Éramos un ejército de condenadas cucarachas, Nep.

—Yonnosinacaracha, Funfio. Yossiuobo, iso. ¡Nep Obo!

Reliko intervino:

—Tienes toda la razón, Fruncido. Empezamos a luchar condenadamente bajo, ¿verdad? —Su rostro de piel de ébano se torció en una mueca.

—Lo que acabo de decir —asintió Fruncido, y se encendió otro cigarro de hoja de roya para dar por concluido un desayuno que había constado de cinco más. Le temblaban las manos. Se había llevado un tajo en la pierna derecha. La herida, cosida de mala manera, le dolía. Y todo lo demás también.

Sinter se sentó junto a Miel. En voz baja, dijo:

—Tenían que amputar el brazo.

El rostro de Miel se crispó.

—El brazo del arma.

Otros se inclinaban para escuchar. Sinter frunció el ceño.

—Pues sí. El cabo Borde va a estar algo torpe durante un tiempo.

—Bueno, sargento —dijo Miratrás—. ¿Nos van a meter dentro de otro pelotón a nosotros también? ¿O quizá absorberemos alguno en el que solo queden un par de infantes de marina?

Sinter se encogió de hombros.

—Todavía lo estamos pensando.

Miel dijo:

—No me gusta lo que ha pasado con el décimo, sargento. En un momento están ahí, al siguiente se han ido. Como una bocanada de humo. Eso no está bien.

—Ojoflaco es un poco cabrón —dijo Sinter—. No tiene tacto alguno.

—Además dejó morir a todos sus soldados —señaló Miratrás.

—Basta. Estas cosas no pueden verse así; ahora no. Algunas cabezas se alzaron, y otras volaron por los aires. Estaban justo sobre nosotros. En aquel momento era sálvese quien pueda.

—Para Viol, no —dijo Miel—. Ni para el cabo Chapapote. Ni para Corabb, ni Urb, ni Hellian. Todos ellos reunieron a los infantes de marina, sargento. Mantuvieron la cabeza fría para que nadie perdiese la suya.

Sinter apartó la mirada.

—Aquí se está hablando mucho, me parece. No hacéis más que echar sal en la herida, lo cual nunca es bueno. —Se levantó—. Tengo que volver a hablar con Viol.

El sargento Urb se acercó a Lametazo de Sal.

—Pelotón, en pie.

Él alzó la vista y obedeció con un gruñido.

—Coge el equipo.

—Sí, sargento. ¿Adónde vamos?

Urb echó a andar sin contestarle. El infante pesado lo siguió a dos pasos de distancia. A Urb no le apetecía nada todo aquello. Conocía los rostros de casi todos los infantes de marina de aquel ejército. Para esos menesteres tenía buena memoria. Caras. Fácil. Las personas que se escondían tras ellas era otro cantar. Y los nombres, ni hablar. Ahora, por supuesto, no quedaban muchas caras que recordar.

El campamento de la infantería de marina y los pesados era un desastre. Desorganizado, descuidado. Los pelotones que se marchaban desocupaban huecos que ya habían dejado otros pelotones. Las tiendas colgaban torcidas de postes chapuceros. Cintos, escudos abollados y armaduras sajadas salpicaban el suelo, entre huesos de rodaras y vértebras de myrid hervidas. De agujeros poco profundos surgía olor a vómito de soldado. Había quien se quejaba de algún bicho estomacal, pero lo más probable era que se tratara de nervios, de las terribles secuelas de la batalla. El ácido de la supervivencia seguía quemando garganta arriba.

Y alrededor de todos ellos, la mañana se estiraba en su locura medida, tan insensible como siempre. El cielo clareaba, los insectos zumbaban y revoloteaban, los aullidos mudos de los animales que eran conducidos al matadero. Faltaba una cosa, en cambio. Nadie comentaba casi nada. Los soldados se sentaban, cabizbajos, o alzaban la vista a cada rato, con los ojos vacíos y remotos. Todos bajo asedio. Los asediaban aquellos agujeros alrededor del círculo. Aquellos montones de tiendas sin armar, atadas junto a sus postes y estacas. Los muertos tampoco tenían nada que decir, pero todo el mundo se sentaba y les prestaba oídos.

Urb se aproximó al pie de unos de aquellos círculos rotos de soldados sentados. Habían colocado una perola a las brasas. El olor que surgía de ella era pesado, alcohólico. Urb los escrutó. Dos hombres, dos mujeres.

—¿Pelotón vigesimosegundo?

La mayor de las mujeres asintió sin levantar la vista. Urb recordaba haberla visto. Una cara vivaz le venía a la mente. Lengua afilada. Ciudad Malaz, quizá, o de Jakata. Isleña, eso seguro.

—En pie, todos.

Vio resentimiento en los rostros que se alzaron hacia él. La otra mujer, joven, de piel oscura y cabello negro, tenía unos impresionantes ojos azules, que ahora brillaban de puro ultraje.

—Como usted diga, sargento —dijo con un acento que Urb nunca había oído hasta ese momento—, acaba usted de completar su pelotón.

Al ver a Lametazo de Sal de pie detrás de Urb, su expresión se demudó.

—Pesado. —Saludó con un cabeceo respetuoso.

La otra mujer le lanzó una mirada dura a sus compañeros.

—Estáis contemplando el decimotercero, niños y niñas. Tanto este pelotón como el de Hellian bebieron sangre de lagarto aquel día. Así que ya os estáis levantando de una puta vez, ahora mismo.

Ella abrió la marcha.

—Sargento Urb, mi nombre es Gozne. Qué bien que hayáis venido a por nosotros. Nos hacía falta.

Los otros se habían puesto de pie a duras penas, pero la mujer más joven seguía con el ceño fruncido.

—Hemos perdido a un buen sargento…

—Que no prestó atención cuando ordenaron que nos agacháramos —replicó Gozne.

—Siempre andaba metiendo las narices en todo —dijo uno de los hombres, un kartooliano de barba aceitada.

—Curiosidad —señaló el otro hombre, un falari bajo y ancho con melena del color del oro manchada de sangre. Le habían rebanado la punta de la nariz; lo habían achatado.

—¿Habéis acabado ya con la elegía? —preguntó Urb—. Bien. Este es Lametazo de Sal. Ahora, caras que conozco, ya me conozco vuestras caras. Dadme nombres.

—Cuerda Quemada, sargento —dijo el kartooliano—. Zapador.

—Giro de Cintura —dijo el falari—. Matasano.

—¿Y curador?

—No cuente con ello. En esta tierra, no.

—Triste —dijo la mujer más joven—. Maga de pelotón. Ahora mismo, tan inútil como Giro, aquí presente.

—¿Aún tenéis vuestras ballestas? —preguntó Urb.

Ninguno respondió.

—Entonces, vuestra primera asignación: id a la armería. Luego volvéis y limpiáis esta pocilga. El vigesimosegundo se puede dar por retirado. Bienvenidos al decimotercero. Lametazo de Sal, ve con ellos. Gozne, acabas de ser ascendida a cabo. Felicidades.

Cuando se fueron marcando el paso, Urb se quedó solo, inmóvil. Durante un largo rato permaneció mirando a la nada. Nadie se fijó en él.

Alguien le dio un golpecito en el hombro. Ella gimió y se echó a un lado. Un segundo golpecito, esta vez más fuerte.

—Lárgate. Está oscuro.

—Está oscuro, sargento, porque se ha puesto usted una venda en los ojos.

—Ah, ¿sí? Bueno, ¿y tú por qué no has hecho lo mismo? Así seguiríamos durmiendo todos. Lárgate.

—Ya es de día, sargento. El capitán Violín quiere…

—Violín siempre quiere algo. En cuanto los nombran oficiales, todo es haz esto, haz lo otro, todo el tiempo. Que alguien me pase una jarra.

—No quedan, sargento.

Ella alargó una mano, palpó la basta tela que cubría sus ojos, tironeó de un lado, lo suficiente para sacar un ojo.

—Seguro que estás equivocado. Busca alguna.

—Eso haremos —prometió Sinaliento—, en cuanto se levante usted. Han estado dando un repaso a los pelotones y haciendo cuentas. No nos gusta. Nos pone nerviosos.

—¿Por qué? —El ojo solitario parpadeó—. A mí me han tocado ocho infantes de marina…

—Cuatro, sargento.

—Un cincuenta por cierto de pérdidas no está nada mal para una fiesta.

—¿Una fiesta, sargento?

Ella se irguió hasta quedar sentada.

—Anoche tenía ocho.

—Cuatro.

—Cierto. Dos veces cuatro.

—No hubo fiesta alguna, sargento.

Hellian tiró hasta dejar libre el otro ojo.

—Así que no hubo, ¿eh? Eso te pasa por perderte por ahí, cabo. Te perdiste una buena.

—Sí, supongo que sí. Estamos derritiendo un trozo de chocolate en un cazo; pensé que querría usted un poco.

—¿La cosa esa? Ya me acuerdo. Chocolate balklo. Está bien, lárgate de mi tienda para que pueda adecentarme.

—No está usted en su tienda, sargento. Está usted en el pozo de la letrina.

Ella miró alrededor.

—Eso explica el olor.

—Nadie lo ha usado aún, sargento, en vista de que estaba usted aquí.

—Oh.

Su estómago volvió a convulsionarse, pero no le quedaba nada que escupir, así que intentó aguantar, esperó, entre jadeos, y poco a poco volvió a estabilizarse en cuclillas.

—¡Por los melindrosos pezones de Poliel! ¡Como no consiga mantener algo en el estómago, voy a acabar consumiéndome!

—Ya estás consumido, Jarretesgrandes —señaló Rebanagaznates, a un par de pasos a barlovento, la voz apenas un crujiente arañazo. Tenía las viejas cicatrices del cuello inflamadas, le habían disparado en el pecho, lo bastante fuerte como para abollarle el esternón con hileras longitudinales de los engarces de la cota de malla. De alguna manera, el impacto también le había afectado la garganta.

Estaban lejos del campamento, a veinte pasos más allá del último piquete en dirección este. Jarretesgrandes, Rebanagaznates, Olor a Muerto y el sargento Bálsamo. Los supervivientes del noveno pelotón. Los regulares, acurrucados en sus agujeros, los habían visto pasar, con ojos inyectados en sangre. No habían dicho nada. ¿Había sido beligerancia? ¿Lástima? El mago del pelotón no lo sabía, y de momento todo le daba igual. Jarretesgrandes se limpió la boca con el antebrazo y miró más allá de Rebanagaznates, hacia Bálsamo.

—Eres tú quien nos ha traído hasta aquí, sargento. ¿Y ahora, qué?

Bálsamo se desprendió del yelmo y se rascó el cuero cabelludo con vigor.

—Había pensado en deciros que no vamos a romper el pelotón, y que no vamos a aceptar a nadie nuevo. Ahora quedamos nosotros, nadie más.

—¿Y para eso hemos venido andando hasta aquí? —refunfuñó Jarretesgrandes.

—No seas idiota —dijo Olor a Muerto con un gruñido.

Bálsamo se encaró con sus soldados.

—Venga, hablad. Tú primero, Rebanagaznates.

El alto soldado pareció dar un respingo.

—¿Qué quieres que diga? Nos han hecho pedazos. Pero el hecho de que Tierno se la haya jugado así a Viol, bueno, eso ha sido una genialidad. Ahora sí que tenemos un capitán…

—Sort no tenía nada de malo —intervino Olor a Muerto.

—No digo que lo tuviera. Esa mujer era definitivamente una oficial. Pero quizá ese es el problema. Viol es un infante de marina de la cabeza a los pies. Fue zapador. Luego, sargento. Ahora capitanea a lo que queda de nosotros. Por mí, estupendo. —Se encogió de hombros frente a Bálsamo—. No tengo nada más que decir, sargento.

—Y cuando diga que tenemos que irnos, ¿piensas empezar a quejarte?

Las cejas de Rebanagaznates se alzaron.

—¿Irnos? ¿Adónde?

Bálsamo entornó los ojos y dijo:

—Te toca, Olor a Muerto.

—El Embozado ha muerto. Jinetes grises patrullan el Portal. En sueños veo rostros, desdibujados, pero rostros. Malazanos. Abrasapuentes. No te imaginas el consuelo que encuentro en ellos. No te lo imaginas. Están todos allí, y creo que tenemos que agradecérselo a Seto Muerto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jarretesgrandes.

—Es un presentimiento. Como si, al volver, hubiese iluminado un camino. Hace seis días, bueno, juraría que estaban a punto de besarse.

—Porque casi nos morimos todos —saltó Rebanagaznates.

—No. Eran como avispas, y el dulce que los atraía no era nuestra muerte, ni tampoco los lagartos. Era lo que sucedió en la vanguardia. Era Lostara Yil. —Los ojos le brillaron; miró a los soldados uno tras otro—. Llegué a atisbarla, ¿sabéis? La vi bailar. Hizo lo mismo que Ruthan Gudd, solo que ella no cayó ante un centenar de espadas. Los lagartos retrocedieron. No sabían qué hacer, no podían acercarse, y los que se atrevían, dioses, acababan cortados en pedazos. La vi y casi me explota el corazón.

—Le salvó la vida a la consejera —dijo Rebanagaznates—. Aunque no sé si ha sido bueno que así sea.

—No eres tú quien tiene que ponerlo en duda —dijo Bálsamo—. Viol nos ha convocado a todos. Tiene algo que decirnos. Precisamente sobre eso, espero. La consejera. Y lo que se avecina. Seguimos siendo infantes de marina. Somos los infantes de marina, y contamos con pesados entre nuestras filas. Unos bueyes testarudos, los más testarudos que yo haya visto.

Se giró, porque se aproximaban dos regulares desde los piquetes. Llevaban dos rebanadas de pan, un trozo de queso envuelto y una botella de barro con vino de Siete Ciudades.

—¿Esto qué es? —preguntó Olor a Muerto.

Los dos soldados se detuvieron a un par de pasos de distancia. El de la derecha dijo:

—Cambio de guardia, sargento. Nos han traído algo de desayuno, pero no tenemos mucha hambre.

Dejaron las cosas en un claro en medio del suelo. Asintieron y volvieron al campamento.

—Por la barriga rosada del Embozado —murmuró Olor a Muerto.

—Guardadlo todo —dijo Bálsamo—. Aún no hemos terminado. Jarretesgrandes.

—Las sendas están enfermas, sargento. Ya ves lo que nos están haciendo a los magos. Y se están abriendo otras; nuevas sendas, quiero decir, que nada tienen de agradables. Y aun así, es posible que tenga que internarme en ellas, en cuanto me canse de sentirme tan rematadamente inútil.

—Eres el mejor ballestero que tenemos, Jarretes, así que incluso sin magia, estás lejos de ser inútil.

—Puede que sea como dices, Rebanagaznates, pero yo me siento así.

—Olor a Muerto —dijo Bálsamo—. Tú has hecho algunas sanaciones.

—Sí, pero Jarretes tiene razón. Es desagradable. El problema, al menos para mí, es que de algún modo sigo vinculado al Embozado. Incluso aunque esté, eh… muerto. No sé por qué es así, pero cuando la magia llega hasta a mí, está fría como el hielo.

Jarretesgrandes frunció el ceño ante las palabras de Olor a Muerto.

—¿Hielo? Eso no tiene el menor sentido.

—El Embozado era un maldito jaghut, así que sí, tiene todo el sentido. Y no, no lo tiene, porque… bueno, porque ya no está.

Rebanagaznates escupió y dijo:

—Si en verdad ha muerto, como decís, ¿ha entrado en su reino? Y además, ¿no tendría que estar muerto en primer lugar, visto que es el dios de la muerte y tal? Lo que dices no tiene sentido, Olor a Muerto.

El nigromante parecía abatido.

—Ya lo sé.

—La próxima vez que hagas alguna sanación —dijo Jarretesgranes—, déjame que eche un vistazo.

—Vomitarás otra vez.

—¿Y qué?

—¿Qué tienes en mente, Jarretes? —preguntó Bálsamo.

—Estoy pensado que quizá Olor a Muerto ya no está usando la senda del Embozado. Creo que podría ser la de Omtose Phellack.

—A mí también se me había ocurrido —murmuró Olor a Muerto.

—Hay una manera de asegurarse —dijo Bálsamo.

Jarretesgrandes lanzó un juramento.

—Sí que la hay. No sabemos los detalles, pero se cuenta que ella ha acabado con un par de costillas rotas, quizá haya incluso escupido algo de sangre, y que sigue conmocionada. Pero con toda la otataralita que lleva encima, no hay mucho que se pueda hacer al respecto.

—Pero Omtose Phellack es ancestral. —Olor a Muerto asintió—. Deberíamos ir, pues. Vale la pena intentarlo.

—Lo haremos —dijo Bálsamo—, pero antes vamos a comer.

—¿Y vamos a dejar sufriendo a la consejera?

—Comeremos y beberemos aquí —dijo Bálsamo, los ojos opacos—. Porque somos infantes de marina, y no nos dedicamos a echarles tierra en la cara a otros compañeros soldados.

—Exacto —dijo Jarretesgrandes. Y añadió—: Además, me muero de hambre.

Narizcorta había perdido cuatro dedos de la mano del escudo. Para parar el sangrado que había persistido después de que le cosieran los muñones, los había apretado contra una olla que habían dejado al fuego. Ahora los muñones parecían derretidos, y tenía ampollas hasta los nudillos. Pero había dejado de sangrar.

Había estado a punto de declararle su amor eterno a Destello de Ingenio, pero aquel sargento del decimoctavo había tenido que venir y llevársela, a ella y a Cachipolla. Así que Narizcorta se había quedado solo, el último del antiguo pelotón de Gesler.

Se había quedado sentado durante un tiempo, solo. Se explotaba las ampollas con una espina y luego las chupaba hasta dejarlas secas. Cuando acabó, siguió sentado y contempló cómo ardía el fuego hasta extinguirse. Durante la batalla, el dedo cercenado de uno de los lagartos le había caído en la nuca, justo entre la armadura y la camisola. Cuando por fin había conseguido sacarlo, Cachipolla, Destello de Ingenio y él mismo lo habían cocinado y luego compartido la poca carne que tenía. Después habían separado los huesos y se los habían repartido. Se los colocaron en el pelo a modo de abalorios. Eso era lo que hacían los Cazahuesos.

Las dos insistieron en que Narizcorta se quedase con el hueso más largo, por haber perdido los dedos de la mano. Ahora le colgaba de la barba, en injusta comparación con los otros huesos que de ella colgaban, todos pertenecientes a soldados letherii. El hueso del lagarto era pesado y lo bastante alargado para golpetearle el pecho al andar, y eso fue lo que decidió hacer cuando se dio cuenta de que se sentía solo.

Con el equipo listo y colgado de un hombro, echó a caminar. Lo separaban treinta y dos pasos del campamento del antiguo pelotón de Violín. Allí encontró un hueco donde montar su tienda, y ahí mismo dejó su alforja. Se acercó a los demás soldados y se sentó con ellos.

Una mujer pequeña y bonita que se sentaba a su derecha le tendió una taza de hojalata llena de un líquido humeante. Narizcorta le sonrió en agradecimiento, pero ella no le devolvió el gesto. Entonces recordó que el nombre de la mujer era Sonrisas.

Aquello, decidió, era mucho mejor que sentirse solo.

—Te ha salido un competidor, Corabb.

—No me lo parece —replicó el guerrero de Siete Ciudades.

—Narizcorta quiere ser nuestro nuevo puño —explicó Sepia.

—¿Con lo cual tendríamos unos cuatro puños en este pelotón? Cabo Chapapote, Koryk, yo mismo y ahora Narizcorta.

—Yo era cabo, no puño —dijo Chapapote—. Además, yo no doy puñetazos, me limito a matar.

Sepia resopló.

—No te creas. Te lanzaste hacia delante, igual que cualquier otro puño que yo haya visto.

—Me lancé hacia delante para que no me derribaran, zapador.

—Tienes razón —concedió Sepia—. Me has puesto en mi sitio.

—Acabo de darme cuenta de una cosa —dijo Sonrisas—. Ya no tenemos sargento. A no ser que seas tú, Chapapote. Y si ese es el caso, entonces necesitamos un nuevo cabo. Y ya que yo soy la única con medio cerebro de los presentes, debería ser yo.

Chapapote se rascó la barba grisácea.

—En realidad pensaba más bien en Corabb.

—¡Necesita un vagón privado para sus armas!

—Sigo teniendo mi espada letherii —replicó Corabb—. Esta vez no perdí nada.

—Vamos a votar.

—No vamos a votar, Sonrisas —dijo Chapapote—. Corabb Bhilan Thenu’alas, acabas de ser nombrado cabo del cuarto pelotón. Felicidades.

—¡Si apenas ha dejado de ser recluta! —Sonrisas les dedicó una mirada de ceño fruncido a todos.

—Todo a su tiempo —dijo Sepia.

Koryk le enseñó los dientes a Sonrisas en una mueca.

—Acéptalo, soldado.

—Ahora soy cabo —dijo Corabb—. ¿Lo has oído, Narizcorta? Soy cabo.

El pesado levantó la vista de su taza.

—¿Que si he oído qué?

Perder a Botella los había dejado tocados. Sepia se lo veía en las caras. La primera baja del pelotón, al menos que él pudiera recordar. Estaba entre los primeros, en cualquier caso. Sin embargo, perder a un solo soldado era un resultado condenadamente bueno. La mayoría de los pelotones habían acabado mucho peor. A algunos los habían barrido por completo. ¿Algunos? Más bien la mayoría.

Se reclinó sobre los bultos de la tienda sobrante y observó a los demás inadvertidamente. Escuchó sus quejas. Koryk estaba muy afectado. Los hilos de libertad que lo hubieran mantenido en pie hasta entonces estaban rotos. Ahora tenía cadenas por dentro, cadenas que le jugaban malas pasadas a su cerebro, quizá de manera permanente. Bebía de un pozo de miedo y no dejaba de volver a seguir bebiendo.

La batalla había sido horrible, pero Koryk llevaba ya tiempo sin dar pie con bola. Sepia se preguntó qué quedaba del guerrero que conoció en su día. Los bárbaros solían desesperarse ante las peores vicisitudes de la civilización, y no importaba lo avispados que fueran los más inteligentes, a menudo eran incapaces de ver lo que los estaba matando.

En eso quizá no eran muy diferentes de la gente normal, pero a ojos de Sepia, resultaba todo mucho más trágico.

Incluso Sonrisas se iba apartando poco a poco de Koryk. Ella sí que no había cambiado, concluyó Sepia. Ni un poquito. Sonrisas seguía siendo la misma psicópata asesina de siempre. Sus cuchilladas habían sido despiadadas bajo los mandoblazos de los lagartos. Aquel día había derribado gigantes. Precisamente por eso sería una cabo horrible.

Y Chapapote era Chapapote. El mismo que era y que siempre sería. Un buen sargento. Quizá un tanto falto de imaginación, pero su pelotón andaba lejos de necesitar algo que los motivara. Lo seguiremos de cerca. Es un muro tupido, y cuando se encasqueta ese yelmo a la altura del entrecejo, no lo aparta de su camino ni un rebaño entero de bhederin a la carga. Sí, Chapapote, serás un buen sargento.

Corabb. Cabo Corabb. Perfecto.

Y ahora, Narizcorta. Sentado ahí, como un tronco, con ampollas explotadas que goteaban de su mano. Bebiendo aquel matarratas que Sonrisas había destilado con media sonrisa en aquel rostro baqueteado. A mí no me engañas, Narizcorta. Llevo demasiado tiempo en el ejército. Te encanta seguir ciegamente, os encanta a todos los pesados. Pero veo cómo te brillan esos ojillos tras los párpados.

«¿Que si he oído qué?». Buen intento, pero he visto esa chispita que intentabas ocultar. Estás contento de estar aquí, ¿verdad? Bien. Y nosotros de tenerte.

En cuanto a mí mismo, ¿qué he aprendido? Nada nuevo. Hemos sobrevivido, pero aún nos queda mucho a lo que sobrevivir. Cuando lo hayamos hecho, preguntadme otra vez. Preguntadme.

Volvió la cabeza al ver que Violín se acercaba. Del violín solo le quedaba el mástil, que colgaba de su espalda con las cuerdas estiradas hacia cualquier lado como cabellos sueltos. Casi todo el tono rojo de su barba había desaparecido. La vaina de su espada corta estaba vacía, había dejado el arma incrustada en el ojo de un lagarto. La mirada de sus ojos azules era casi fría.

—Sargento Chapapote, en media campanada, llévalos al sitio.

—Sí, capitán.

—Hemos avistado jinetes que se acercan desde el sur. Perecederos, un par de khundryl y otros. Muchos muchos otros.

Sepia frunció el ceño.

—¿Quién?

Violín se encogió de hombros.

—Parlamento. En breve nos enteraremos.

—Te dije que sobrevivirías.

Desde el catre sobre el que yacía, Henar Vygulf le dedicó una sonrisa. Una sonrisa incierta.

—Hice lo que me ordenaste, Lostara. Te observé.

La mirada de Lostara flaqueó.

—¿Quién eres? —preguntó él.

—No me preguntes eso. Es la pregunta que veo en cada rostro. Todos me miran. Nadie dice nada. —Vaciló y se contempló las manos—. Fue la Danza de Sombras. Fueron todas las Danzas de Sombras. —Alzó la vista y lo miró a los ojos, de pronto—. No fui yo. Yo me limité a retirarme, a mi interior, y al igual que tú, observé.

—Si no fuiste tú, ¿quién?

—La Cuerda. Cotillion, el dios patrón de los asesinos. —Hizo una mueca—. Él me poseyó. Ha hecho cosas así en el pasado, creo.

Los ojos de Henar se ensancharon.

—Un dios.

—Un dios furioso. Nunca… nunca he sentido tamaña rabia. Una llamarada que me atravesó. Me limpió por dentro. —Se desanudó el cinturón y soltó el puñal envainado. Lo puso sobre las sábanas que cubrían el pecho herido de Henar—. Te lo regalo, amor mío. Pero ten cuidado, está muy muy afilado.

—Los fantasmas han desaparecido de tu rostro, Lostara —dijo Henar—. Ya eras hermosa antes, pero ahora…

—Un regalo involuntario, a buen seguro —dijo ella con cierta timidez—. No son famosos los dioses por su clemencia. O por su compasión. Pero no hay mortal que pueda permanecer en esa llamarada y no acabar hecho un montón de cenizas, o renacido.

—Renacido, sí. Una buena descripción, a fe mía. Mi audacia —añadió con una mueca arrepentida— desaparece ante ti ahora.

—No lo permitas —saltó ella—. En mi cama no acepto ratones, Henar Vygulf.

—Intentaré, pues, encontrar al hombre que era.

—Te ayudaré, pero aún no. Los sanadores aún tienen mucho trabajo contigo. —Se levantó—. He de dejarte. La consejera.

—Creo que Brys me ha olvidado. O me ha dado por muerto.

—No creas que se lo voy a recordar —dijo ella—. A partir de ahora, cabalgas a mi lado.

—Brys…

—No creo. Diría que bastarán unas palabras en privado con Aranoche.

—¿Han pescado al hermano del rey?

—La próxima vez que coincidáis, podéis comparar grilletes.

—Pensaba que no te gustaban los ratones, Lostara Yil.

—Oh, espero que te retuerzas y tenses en tus cadenas, Henar. Aquellos a quienes no podemos domar son a quienes queremos guardar bajo llave.

—Ya veo.

Lostara giró sobre sus talones para abandonar la tienda hospital. Vio los montones de rostros vueltos hacia ella, incluso entre los matasanos.

—Por el aliento del Embozado.

Banaschar, agradablemente borracho, se aproximó a la tienda de mando. Vio al puño Blistig de pie junto a la entrada, como un condenado a la puerta de su torturador. Oh, pobrecito. El tipo equivocado de héroe muerto. Tuviste tu oportunidad, supongo. Podrías haber sido tan necio como Keneb. Podrías haberte quedado a su sombra hasta el final, de hecho, ya que tan bien te habías cobijado en ella durante los últimos meses.

Pero ahora el sol no encuentra obstáculo alguno a la hora de hacerte brillar. ¿Qué se siente? Blistig parecía enfermo. Pero no bebes, ¿verdad? Eso que veo en tu rostro no es el veneno que ingeriste anoche. Tanto peor. Enfermo de miedo, pues. Banaschar encontró un poso de compasión por aquel hombre. Un poso ínfimo, en el fondo de las aguas de su profunda satisfacción.

—Qué mañana tan bonita, puño —dijo al llegar.

—Dentro de poco os vais a ver en un aprieto, sacerdote supremo.

—¿Y eso?

—El vino está a punto de acabarse.

Banaschar sonrió.

—Las bodegas del templo siguen bien avitualladas, os lo aseguro.

Los ojos de Blistig resplandecieron de avidez.

—¿Podéis entrar ahí? ¿Cuando os plazca?

—Por así decirlo.

—¿Y por qué seguís aquí? ¿Por qué no huis de esta locura?

Porque la Madre Santa quiere que esté aquí. Soy su último sacerdote. Tiene algo en mente para mí, oh, ya lo creo.

—Siento muchísimo deciros esto, puño, pero esa puerta es privada. Muy exclusiva.

El rostro de Blistig se ensombreció. Había dos guardias fuera de la tienda de mando, a pocos pasos de distancia, lo bastante cerca como para poner la oreja.

—Lo que sugería es que os fuerais vos, sacerdote supremo. Sois un borracho inútil, una mala influencia para este ejército. La razón por la que la consejera insiste en contar con vuestra infernal presencia en estas reuniones es algo que me asombra.

—Estoy seguro de que así es, puño. Lo que no me imagino es que yo constituya semejante tentación oscura para vuestros soldados. A fin de cuentas, tampoco es que comparta mis oscuros suministros. De hecho, imagino que verme bastaría para apartar a cualquier alma mortal de las miserias del alcohol.

—¿Queréis decir de pura repugnancia?

—Exactamente, puño.

Aunque, en realidad, no deberíamos estar teniendo esta conversación, ¿no? Porque podríamos intercambiar posiciones y, aparte de la bebida, no cambiaría una sola palabra. La verdadera diferencia es que su repugnancia no me supone nada, mientras que a vos…

—¿Estamos esperando al contingente letherii, puño?

—Por simple cortesía, sacerdote supremo.

Te gusta esa idea, ¿verdad? Lo bastante como para aferrarte a ella. Pues bien.

—En ese caso, os haré compañía un rato, al menos hasta que lleguen.

—Que no sea mucho —dijo Blistig—, o causaréis una mala impresión.

—Cierto, no debería alargar el momento demasiado.

—De hecho —prosiguió Blistig—, veo que los demás puños se acercan. Si queréis elegir qué asiento ocuparéis en la tienda, sacerdote supremo, mejor será que entréis ya.

Bueno, a eso sí que puedo aferrarme.

—Qué táctico, puño. Haré caso a vuestro consejo.

Hizo una reverencia y giró sobre sus talones. Se abrió paso entre los dos guardias, y le hizo un guiño a uno de ellos al darse cuenta de que lo miraba.

El guardia no reaccionó.

Lostara Yil se giró hacia el grito que acababa de oír. Cuatro infantes de marina se le acercaban. Un sargento dalhonesio, ¿cuál era su nombre? Bálsamo. Lo seguían tres soldados, seguramente lo que quedaba de su pelotón.

—¿Quiere usted algo, sargento? Sea rápido, voy de camino a la tienda de mando.

—Nosotros también —dijo Bálsamo—. Tenemos aquí a un sanador que podría hacer algo por ella.

—Así no funciona, sargento…

—Quizá sí —dijo el soldado más alto, el de las cicatrices en el cuello, con voz atiplada como el sonido de la piedra que afila el hierro.

—Explicaos.

Otro de los soldados dijo:

—Creemos que usa una senda ancestral, capitana.

—¿Una qué? En el nombre del Embozado, ¿cómo va a ser eso posible?

El sanador pareció atragantarse con algo, pero luego dio un paso al frente.

—Vale la pena que lo intente, señora. Creo que Jarretesgrandes está en lo cierto esta vez, por extraño que parezca.

Lostara lo consideró por un momento y, al cabo, asintió.

—Seguidme.

Los infantes de marina no solían hacer perder el tiempo a la gente, y solicitar audiencia con la consejera era, para la mayoría de ellos, mucho más que una muestra de ambición febril. Así que creen haber encontrado alguna manera. Valdrá la pena verlo si están en lo cierto. Sus dolores de cabeza están empeorando a todas luces.

La tienda de mando se perfiló ante ellos. Lostara vio a los puños reunidos en la entrada. Se dieron cuenta de que se acercaba y cualquier tipo de conversación despreciativa que hubieran estado teniendo hasta ese momento quedó deshecha. Pues muy bien, vosotros también. Adelante.

—Puños —dijo—, si no os importa, abrid camino. Estos infantes de marina tienen audiencia con la consejera.

—Primera noticia que tengo —dijo Tierno.

—Bueno, que yo sepa —dijo Lostara—, los infantes de marina y pesados que quedan están bajo el mando del capitán Violín, y Violín no responde más que ante la consejera.

—Quiero hablar de eso con la consejera —dijo Tierno.

No servirá de nada.

—Eso tendrá que esperar hasta después del parlamento, puño.

Les hizo un gesto a los infantes de marina y se abrieron paso entre los comandantes. ¿Queréis dejar de mirarme? Su atención le tensó los músculos del cuello al pasar junto a ellos. Fue un alivio agacharse para pasar al interior de la tienda.

La mayor parte de los lienzos del interior habían sido retirados. Ahora el espacio parecía enorme. Solo se mantenía algo de privacidad en los aposentos de la consejera, al fondo, con una serie de cortinas pesadas que se alargaban de lado a lado del área. El único ocupante que Lostara veía en la tienda era Banaschar, que dormitaba sentado en un banco alargado de espaldas a la pared exterior, los brazos cruzados. Había una mesa larga y otros dos bancos, nada más, ni siquiera una linterna. No, nada de linternas. La luz la apuñala como un cuchillo.

El pelotón se apiñó tras Lostara, y una de las cortinas se descorrió.

La consejera Tavore apareció ante ellos.

Incluso a una distancia de casi diez pasos, Lostara podía ver el brillo del sudor en aquel pálido ceño. Por los dioses, si el ejército la viera así, quedarían derretidos como nieve en el fuego. Se desvanecerían con el viento.

—¿Qué hacen estos infantes de marina aquí, capitana? —Las palabras eran débiles, el tono errático—. Esperamos una visita formal.

—El sanador de este pelotón piensa que puede hacer algo por vos, consejera.

—En ese caso, es un necio.

El soldado en cuestión dio un paso al frente.

—Consejera. Soy el cabo Olor a Muerto, del noveno pelotón. Mi senda era la del Embozado.

Sus ojos descoloridos flamearon.

—Si es que comprendo la situación, cabo, tenéis toda mi compasión.

Él pareció quedarse de una pieza.

—Pues… muchas gracias, consejera. Lo que pasa es que…

Alzó las manos, y Lostara soltó un jadeo. Una corriente de aire helado surgió de sus manos y sopló alrededor del sanador. Una capa de escarcha se dibujó en el techo. El aliento de Olor a Muerto ascendió en bocanadas blancas.

El mago, Jarretesgrandes, dijo:

—Omtose Phellack, consejera. Ancestral.

Tavore permaneció inmóvil, como si la hubieran congelado en el sitio. Sus ojos se entornaron al mirar al sanador.

—¿Te has hecho con un jaghut como patrón, Olor a Muerto?

Él no pareció encontrar respuesta a aquella pregunta.

—El dios de la muerte ha dejado de existir —dijo Jarretesgrandes, y le castañetearon los dientes debido a la considerable bajada de temperatura en la estancia—, pero puede ser que el Embozado no esté tan muerto como pensamos.

—Eso pensamos, ¿verdad? —Los labios de Tavore se convirtieron en una fina línea. Contempló a Olor a Muerto—. Acércate, sanador.

Con una mano contorsionada para mantener al sanador de pie, Bálsamo guio a Olor a Muerto al exterior. Rebanagaznates y Jarretesgrandes los flanqueaban, con expresiones fieras en sus rostros, como si estuvieran a punto de sacar sus armas si alguien se les acercaba.

Los puños retrocedieron al unísono, y el sargento les dedicó una mirada agria.

—Sean tan amables de abrir paso, señores. Ah, la consejera os recibirá ahora.

Sin esperar respuesta alguna, Bálsamo tironeó de Olor a Muerto para seguir adelante. El sanador se tambaleó, pero continuó. Tenía las ropas empapadas, cubiertas de hielo y escarcha que se derretían al calor de la mañana. El sargento se detuvo por fin veinte pasos adelante, tras una abombada tienda de suministros.

—Siéntate, Olor a Muerto. Por los dioses del inframundo, dime que esto se te va a pasar.

El sanador se despatarró en el suelo. Hundió la cabeza, y los demás aguardaron a que vomitase. En lugar de eso, oyeron algo parecido a un sollozo. Bálsamo miró a Rebanagaznates, y luego a Jarretesgrandes, pero a juzgar por su expresión, estaban tan desconcertados como él mismo. Se agachó y puso con delicadeza una mano en la espalda de Olor a Muerto. Podía sentir los escalofríos.

El sanador lloró durante un rato.

Nadie habló.

Cuando los sollozos empezaron a menguar, Bálsamo se inclinó hacia él.

—En el nombre de Togg, cabo, ¿qué te ocurre?

—N-no puedo explicarlo, sargento.

—La sanación funcionó —dijo Bálsamo—. Todos lo vimos.

Olor a Muerto asintió, aún sin alzar la cabeza.

—Entonces… ¿qué pasa?

—La consejera bajó sus defensas, apenas un instante. Me permitió entrar, sargento. Tenía que hacerlo para que pudiese curar el daño… ¡y vaya si había daño, por los dioses! Salir a reunirse con nosotros debió de consumir todo lo que le quedaba. Permanecer de pie, hablar… —Negó con la cabeza—. La vi por dentro. Vi…

Volvió a romper a llorar. Aquellos sollozos devastadores volvieron a sacudirlo.

Bálsamo siguió acurrucado a su lado. Jarretesgrandes y Rebanagaznates formaron una barrera de cara al exterior. Nada había que se pudiera hacer, salvo esperar.

En los instantes previos a que los puños entrasen, Lostara Yil se quedó frente a Tavore. Hizo un esfuerzo supremo por mantener la voz calmada, firme.

—Bienvenida, consejera.

Tavore inspiró hondo, despacio.

—¿Qué pensáis, sacerdote supremo?

Banaschar, en un lateral, alzó la cabeza.

—Tengo demasiado frío para pensar, consejera.

—Omtose Phellack. ¿Habéis notado las pisadas del jaghut, Banaschar?

El exsacerdote se encogió de hombros.

—Así que el Embozado tenía una puerta de escape trasera. ¿Debería ser una sorpresa? Esa mierda de dios traicionero nunca fue famoso por jugar limpio.

—Qué falta de sinceridad noto en tu voz, sacerdote supremo.

Su rostro se crispó.

—Recapacitad sobre el lugar del que proceden vuestros regalos, consejera.

—Por fin —replicó ella—, un buen consejo de tu parte, sacerdote supremo. Y casi… sobrio.

Si Banaschar tenía pensada una réplica, se la comió cuando entraron en la estancia Tierno, Sort y Blistig.

Tras unos momentos de silencio, Faradan Sort resopló y dijo:

—Y yo que pensaba que una audiencia fría era…

—Según me han dicho —cortó la consejera—, nuestros invitados se acercan. Antes de que lleguen, me gustaría que cada uno de vosotros me informe de la disposición de vuestros soldados. De forma breve, por favor.

Los puños le dedicaron una mirada.

Lostara Yil miró de reojo a Banaschar, y atisbó algo en el modo en que escrutaba a la consejera.

Su aproximación los llevó por la vía norte del campamento malazano. Atravesaron la retorcida senda entre las tiendas matadero, de las que emanaba el hedor de los animales sacrificados; el aire era rancio y repleto de moscas. La atri-ceda Aranoche cabalgaba en silencio junto al comandante Brys, encorvada por los balidos de los myrid, los berridos de los rodara, los chillidos de los cerdos aterrorizados y el lamento del ganado vacuno. Aquellas criaturas que se enfrentaban a la matanza entendían bien su destino, y el sonido de sus voces que llenaba el aire era un tormento.

—Qué mal elegida, esta ruta —murmuró Brys—. Mis disculpas, atri-ceda.

Dos soldados con mandiles empapados en sangre se cruzaron en su camino. Sus rostros estaban vacíos de expresión. De sus manos colgaban tripas.

—Los ejércitos se bañan en sangre —dijo Aranoche—. A eso se reduce todo, ¿no, comandante?

—Temo que todos nos bañamos en ella —replicó él—. Las ciudades nos permiten escondernos de esa lúgubre verdad, creo.

—Me pregunto cómo serían las cosas si solo comiésemos vegetales.

—Arrasaríamos la tierra y los animales salvajes no tendrían donde vivir —replicó Brys.

—Así que hemos de ver a estas bestias domesticadas como sacrificios en el nombre de la naturaleza.

—Puedes hacerlo —dijo él—, si eso te ayuda.

—No estoy segura de que me ayude.

—Yo tampoco.

—Creo que soy demasiado blanda para esto —concluyó ella—. Tengo cierta vena sentimental. Quizá sea posible esconderse de toda la matanza, pero si una posee un mínimo de imaginación, no hay dónde ocultarse, ¿no?

Se acercaron a un cruce ancho. En dirección contraria, una considerable tropa de jinetes se acercaba al mismo lugar desde la vía sur.

—Vaya, vaya —dijo Brys—, ¿eso que ven mis ojos son estandartes reales de Bolkando?

—Parece que la reina se ha llevado a sus escoltas mucho más allá de las fronteras de su reino.

—Sí, resulta de lo más curioso. ¿Deberíamos esperarlos?

—¿Por qué no?

Detuvieron sus monturas en el cruce.

El séquito de la reina era exageradamente grande, pero Brys frunció el ceño a medida que se acercaban.

—Diría que eso de ahí son regulares Puaeterna —dijo—. No hay un solo oficial entre ellos.

Además de aquellos duros soldados, tres guerreros barghastianos cabalgaban cerca de Abrastal, mientras que a su derecha cabalgaban dos mujeres khundryl, una de las cuales estaba embarazada de siete u ocho meses. A la izquierda había un par de extranjeros armados… ¿perecederos? Aranoche inspiró hondo.

—Esa debe de ser la espada mortal Krughava. Ella sola podría comandar hasta los tapices de palacio.

—Entiendo lo que quieres decir —gruñó Brys—. He visto algunas mujeres duras en mi vida, pero esa… es en verdad formidable.

—Creo que no podría ni levantar la espada que lleva al cinto.

Con un gesto, la reina Abrastal detuvo a la tropa entera. Le dijo algo a uno de sus soldados, y de pronto todos los veteranos desmontaron, cogieron sus alforjas de las sillas de montar y echaron a andar hacia el campamento malazano. Aranoche contempló a los soldados mientras se alejaban, aparentemente en busca de los campamentos de los pelotones.

—¿Qué hacen?

Brys negó con la cabeza.

—No estoy seguro.

—Han traído… botellas.

Brys Beddict gruñó. Espoleó los flancos de su caballo. Aranoche lo siguió.

—Comandante Brys Beddict —dijo la reina Abrastal, reacomodándose en su silla—. Por fin nos encontramos. Decidme, ¿sabe vuestro hermano que estáis aquí?

—¿Lo sabe vuestro esposo de vos, majestad?

La reina mostró los dientes.

—Lo dudo. Pero ¿no es mejor esto que un encuentro enfadados?

—Estoy de acuerdo, majestad.

—Veamos, a excepción de estos patanes gilk que me acompañan, y obviamente de vos, parece que será este un encuentro de mujeres. ¿Estáis temblando dentro de la armadura, príncipe?

—Si lo estoy, soy lo bastante hombre como para no admitirlo, majestad. ¿Seréis tan amable de presentar a vuestros acompañantes?

Abrastal se deshizo de sus pesados guanteletes e hizo un gesto a su derecha.

—De los khundryl, Hanavat, esposa del caudillo Hiel, y con ella, Shelemasa, guardaespaldas y una de las que participó en la carga.

Brys les hizo una inclinación de cabeza a ambas mujeres.

—Hanavat. Nosotros presenciamos la carga. —Su mirada se desvió por un instante hacia Shelemasa y volvió enseguida a Hanavat—. Por favor, informad a vuestro esposo de que su valor y el de los lágrimas quemadas me llenó de vergüenza por el mío propio. Ver a los khundryl me puso en movimiento. Me gustaría que supiera que todo lo que los letherii consiguieron a continuación a la hora de asistir a los Cazahuesos descansa humildemente a los pies del caudillo.

El rostro ancho y carnoso de Hanavat no traicionó expresión alguna.

—Palabras de lo más generosas, príncipe. Mi esposo las oirá.

La incomodidad de aquella respuesta aleteó por un momento en el aire polvoriento. A continuación la reina hizo un gesto hacia los perecederos.

—La espada mortal Krughava y el yunque del escudo Tanakalian, de los Yelmos Grises.

Brys inclinó la cabeza una vez más.

—Espada mortal. Yunque del escudo.

—Hace seis días, mantuvisteis la posición —dijo Krughava en tono casi hiriente—, lo cual ahora es una herida abierta en las almas de mis hermanos y hermanas. Nos dolemos del sacrificio que sufristeis. Esta no es vuestra guerra, a fin de cuentas, y a pesar de ello os mantuvisteis firmes. Luchasteis con valor. Si se presenta la oportunidad, señor, seremos nosotros quienes luchemos a vuestro lado. Esto lo juran los perecederos Yelmos Grises.

Brys Beddict pareció confuso.

Aranoche se aclaró la garganta y dijo:

—Vuestra amabilidad honra al príncipe, espada mortal. ¿Deberíamos presentarnos ante la consejera?

La reina Abrastal echó mano de sus riendas y azuzó a su montura por el camino que llevaba al centro del campamento.

—¿Cabalgaréis conmigo, príncipe?

—Gracias —se las arregló para susurrar Brys.

Aranoche descabalgó justo detrás de ellos dos, y se encontró acompañando a los «patanes gilk».

Uno de ellos echó una mirada a Krughava. Su rostro ancho y lleno de cicatrices tenía una expresión solemne.

—Esa espada mortal —murmuró—, da la impresión de tener toda la dulzura de un trago a un vaso lleno de cuarzo. Felicidades a vuestro comandante por su recuperación.

—Gracias.

—No miréis ahora, pero hay lágrimas en el rostro de Hanavat. Creo que me gusta vuestro comandante. Soy Spax, cadillo de los barghastianos gilk.

—Atri-ceda Aranoche.

—Eso viene a significar maga suprema Aranoche, ¿no?

—Supongo que sí. Caudillos, esos soldados Puaeterna que se han perdido entre los malazanos… ¿qué están haciendo?

Spax alzó el brazo e hizo un ademán que imitaba un zarpazo a la altura de sus ojos.

—¿Qué están haciendo, atri-ceda? Por los espíritus del inframundo, están siendo humanos.

LIBRO SEGUNDO

Todos los que arrebataron mis días

Bien que ella aparta el rostro

al pasar junto a estos tronos goteantes

nadie sabe cuándo caerá

el próximo necio

cuando nos tambaleamos en sombras

nuestros estandartes se doblan a los vientos marchitos

vi la mirada bajo el borde

del hierro burbujeante

y lanzó su aullido a los hombres arrodillados

en la plaza y al sueño de los perros

en los fríos pies de la lluvia, ahí ni un necio hubo

ella siempre miraba a otro lado

cual damisela desencantada

un movimiento de sus hombros

desparrama cadáveres tras ella

da igual

un niño soñó una vez

bien que tú lo recuerdas

¿era ella la madre, o quizá sus senos no goteaban más que

destrucción?

Todos estos tronos los construí con mis propias manos

trabajos de amor, delicados sobre clavos rasgados

quise bendiciones, o al menos desprenderme de

mis ropajes, lo que antes incline mi camino

a su espalda

oh, en aquel tiempo fuimos guardianes, sobrios centinelas

y estas máscaras enrejadas que olieron a sangre

ahora apestan a viejo

jamás supimos lo que guardábamos

nunca lo sabemos, nunca lo sabremos

pero a todos os juro esto:

moriré a sus pies antes de dar un solo paso al interior

recordadme mi deber y acabad de una vez

o degustad en vuestra lengua ese dulce rizo

que es el valor

mientras los perros se agitan en sueños

como niños abandonados

tendidos a sus pies

Consejera

Liebre Asolada

Capítulo 5

Ella se moría, pero la llevamos hasta la orilla. En su dolor había una luz que se estiraba como piel, pero era una luz tenue y se desvanecía con rapidez. A ninguno se nos ocurrió mencionar en un susurro de ironía que aquella llamada Alba Nacida nos abandonaba ahora a las claras del día.

Sus débiles gestos la habían traído hasta aquí, donde las olas de plata caían como lluvia y la espuma a sus pies se teñía de carmesí. Cuerpos hinchados y pálidas extremidades flotantes en los bajíos. Nos preguntamos si su última orden había sido la correcta.

¿Es lícito enfrentarte a tu asesino? Pronto encontraré por mí mismo la respuesta a esa pregunta. Oímos las legiones que se apelotonan tras la muralla, y los demás se preparan para reforzar su línea de defensa. Así que nos marchamos. Quizá esto es lo que ella vino a presenciar, antes de que la luz asesina secase sus ojos.

Fragmento temblor, Kharkanas, autor desconocido

El ánfora lacada en negro apareció por la puerta lateral y, más que rodar, derrapó lateralmente por el corredor. Chocó contra la base de una barandilla de mármol en lo alto de las escaleras. El crujido reverberó, rechinante como el de un cráneo roto. El enorme recipiente se inclinó y rodó por las escaleras. Al romperse, los pedazos volaron por todas partes en una lluvia resplandeciente que cayó sobre el piso principal. Durante un rato, un polvillo centelleante revoloteó por el aire antes de asentarse como manchas de escarcha.

Asimismo se acercó al borde de los escalones y miró hacia abajo.

—Eso —dijo entre dientes— ha sido bastante espectacular.

Un sonido a su espalda lo hizo volverse.

La capitana Brevedad se asomaba desde el portón. Paseó la vista alrededor hasta dar con Asimismo.

—Será mejor que vengas —dijo.

—Es justo lo que estaba haciendo —replicó él—. No se ha quedado viuda por cinco zancadas.

Brevedad compuso una mueca que Asimismo no llegó a entender, y luego se hizo a un lado para dejarlo pasar.

La sala del trono seguía siendo una cámara de fantasmas. Piedra negra, madera negra, el mosaico carmesí y ónice del suelo cuajado de polvo y hojas secas que habían caído desde algún ventanal. No parecía mantener el menor recuerdo del rebosante poder del Teronderai, el sepulcro sagrado de Madre Oscuridad, al menos según Asimismo sintió al atravesar la entrada lateral y caminar hacia el centro de la estancia.

El trono estaba a su derecha, sobre una tarima que se elevaba a la altura de sus rodillas que en realidad era, se dio cuenta, un enorme tronco de acacia negra. Las raíces serpenteaban hacia abajo hasta hundirse en el suelo de alrededor. El mismo trono había sido tallado a partir del tronco, como un asiento sencillo, casi de asceta.

Quizá fue lujoso en su día, acolchado y cubierto de ricas telas, pero ahora no quedaban ni las tachuelas.

Su esposa estaba justo al otro lado del trono, con los brazos cruzados. Su mirada saltó de Yan Tovis, quien ahora miraba al trono a la manera de un suplicante, hacia Asimismo.

—Por fin —saltó—, mi escolta. Sácame de aquí, esposo.

Yan Tovis, reina de los temblor, se aclaró la garganta.

—Marcharte no solucionará nada…

—Error. Lo solucionará todo.

La mujer frente a ella soltó un suspiro.

—Este es el trono de los tiste andii, y Kharkanas es la capital de la Fortaleza de la Oscuridad. Estáis en casa, majestad…

—¡Deja de llamarme así!

—Pero, debo hacerlo. Sois de sangre real…

—¡Todos los habitantes de esta maldita ciudad eran de sangre real! —Sandalath Drukorlat apuntó con un dedo a Yan Tovis—. ¡Al igual que los temblor!

—Sí, pero nuestro reino se encontraba en la Orilla, majestad, mientras que Kharkanas os pertenece. Mas, si solo puede haber una única reina, entonces abdicaré libremente…

—No, no lo harás. ¡Son tu pueblo! Tú los has traído hasta aquí, Yan Tovis. Tú eres su reina.

—Este trono, majestad, solo puede ser reclamado por alguien de sangre real tiste andii. Y, como ambas bien sabemos, solo hay una tiste andii en todo este reino: vos.

—Muy bien, ¿y sobre quién debería gobernar? ¿Sobre montones de polvo? ¿Sobre huesos enmohecidos? ¿Sobre manchas de sangre en el suelo? ¿Y dónde está mi sacerdotisa suprema, en cuyos ojos resplandece Madre Oscuridad? ¿Dónde está mi Ciego Gallan, mi brillante y torturado bufón de la corte? ¿Dónde están mis rivales, mis sirvientes y mis soldados? Las criadas y… bah, da igual. Esto no tiene el menor sentido. No quiero un trono.

—Y sin embargo… —dijo Yan Tovis.

—Está bien, lo acepto. Mi primera acción es abdicar y cederos el trono y toda Kharkanas la Sabia a ti, reina Yan Tovis. Capitana Brevedad, búscanos un sello real; alguno debe de haber tirado por el suelo. Y trae también pergamino, tinta y cera.

La reina de los temblor sonreía, mas era una sonrisa triste.

—Kharkanas la Sabia. Había olvidado ese título. Reina Sandalath Drukorlat, declino respetuosamente vuestra oferta. Mis deberes son para con la Orilla. —Le hizo un asentimiento a Brevedad—. Hasta que otros tiste andii regresen a Kharkanas, designo humildemente a la capitana Brevedad aquí presente para que actúe como vuestra chambelán, comandante de la guardia de palacio y cualesquiera otros deberes organizativos se requieran para devolver este palacio a su antigua gloria.

Sandalath resopló.

—Ah, qué lista. Me imagino que no habrá un par de cientos de vuestros temblor esperando fuera con mopas y cubos.

—Letherii, en realidad. Isleños y demás refugiados. Han vivido grandes privaciones, majestad, y recibirán el privilegio de un empleo en el palacio con humildad y gratitud.

—¿Y si los rechazo a todos? Oh, sí, veo todas las trampas que has puesto a mi alrededor, Yan Tovis. Intentas cargarme con ese trono maldito. Pero ¿y si resulta que soy más dura que tú?

—La carga del reinado nos endurece a las dos, majestad.

Sandalath le lanzó una mirada suplicante a Asimismo.

—Convéncela tú, esposo.

—Lo haría si creyese tener alguna oportunidad de hacerla cambiar de opinión, amada mía. —Caminó por la base de la tarima, la vista prendida en el trono—. Diría que harán falta un par de cojines, si pretendes sentarte ahí durante un rato.

—¿Y tenerte a ti de consorte? Dioses, ¿no crees que me merezco algo mejor?

—Sin duda —replicó él—. Sin embargo, de momento estás atrapada aquí conmigo. —Hizo un gesto hacia el trono—. Y con esto. Así que más vale que te sientes y lo hagamos oficial, Sand, para que Yan Tovis pueda arrodillarse o hacerte una reverencia o lo que sea que tiene que hacer, y para que Brevedad pueda ponerse a fregar suelos y sacudir tapices.

La mujer tiste andii miró alrededor, como si buscase otra ánfora, pero la más cercana descansaba sobre un pedestal de piedra junto a la puerta lateral, ahora huérfana, según comprobó Asimismo al ver la base de piedra vacía al lado opuesto de la entrada. Esperó a ver si su esposa volvía a marchar en un arranque de furia para repetir el gesto de frustración e ira, pero de pronto Sand pareció sosegarse. Gracias sean dadas a Mael. Eso la habría hecho parecer ridícula. Decoro, amada mía, tal y como se espera de la reina de la Oscuridad. Sí, hay cosas de las que no se puede huir.

—Dos reinas habrá en este reino —dijo Sandalath, y se dejó caer sobre el trono en gesto de rendición—. Ni se te ocurra hacer eso de la reverencia, Tovis. —Le clavó una mirada a la mujer temblor, casi echando chispas por los ojos—. Otros tiste andii, has dicho.

—Con toda seguridad han sentido el regreso de Madre Oscuridad —replicó Yan Tovis—. Y, sin duda, ellos también entienden que la diáspora ha concluido por fin.

—¿Cuántos tiste andii te crees que quedan con vida?

—No lo sé. Lo que sí sé es esto: aquellos que sigan vivos habrán de volver aquí. Tal y como ha hecho los temblor. Tal y como vos habéis hecho.

—Bien. El primero que llegue puede quedarse con el trono y todo lo que acarrea. Esposo, ponte a construirnos una cabaña en los bosques. Que sea lejos. No, mejor que sea imposible de encontrar. Y no le digas a nadie dónde está, excepto a mí.

—Una cabaña.

—Sí. Con puente levadizo y foso, y todo tipo de trampas.

—Me pondré a dibujar los planos.

—Reina Sandalath —dijo Yan Tovis—, ¿me permitís que me marche?

—Sí. Cuanto antes mejor.

La exoficial letherii inclinó la cabeza, giró sobre sus talones y salió de la cámara.

La capitana Brevedad dio un paso al frente, se detuvo delante del trono e hincó una rodilla.

—Majestad, ¿queréis que reúna al personal de palacio?

—¿Aquí? Que el inframundo me lleve, no. Empieza por todas las demás habitaciones. Vamos, eh… puedes retirarte. ¡Esposo! A ti ni se te ocurra marcharte.

—La verdad es que no se me había ocurrido, no. —Se las arregló para mantener su expresión neutral contra el fulminante escepticismo de Sandalath.

En cuanto se quedaron solos, Sandalath bajó de un salto del trono como si hubiese dado con una de esas antiguas tachuelas.

—¡Maldita zorra!

Asimismo dio un respingo.

—Yan…

—No, ella no. Yan Tovis tiene razón, la maldita vaca. Estoy aquí atrapada, de momento. Además, ¿por qué iba a ser ella la única en sufrir la carga del reinado, como ella misma ha dicho de forma tan pintoresca?

—Bueno, yo diría que le hace falta una amiga.

—Algo así como una igual, sí. El problema es que yo no soy la adecuada. No he guiado a diez mil personas hasta este reino. Casi no consigo guiarte a ti.

—Y sin embargo, aquí estamos. —Asimismo se encogió de hombros.

—Sí, y ella lo sabía.

—¿Quién?

—La zorra de Tavore. De alguna manera sabía que esto iba a pasar.

—No tienes prueba alguna de eso, Sand —replicó Asimismo—. Fue Violín quien leyó la baraja, no ella.

—Eso son tecnicismos. Lo que ella ha hecho ha sido atraparme. Nunca debí estar ahí. No, ella sabía que me aguardaba una carta. No hay otra explicación.

—Pero es que eso no es ninguna explicación, Sand.

Ella le dedicó una mirada apenada.

—¿Crees que no lo sé?

Asimismo vaciló.

—Escucha —dijo—, tu pueblo se acerca. ¿Estás segura de que quieres que esté aquí a tu lado cuando lleguen?

Los ojos de ella se entornaron.

—Lo que realmente quieres decir es: ¿de verdad quiero estar a su lado cuando llegue su pueblo? Un mero humano, un efímero juguete de la reina de la Oscuridad. Crees que así es como te verán, ¿no?

—Bueno…

—Te equivocas. Será justo lo contrario, lo cual es igual de malo. Verán en ti lo que eres: una amenaza.

—¿Una qué?

Ella lo miró con aires de superioridad.

—Tu gente son los herederos… de todo. Y aquí estás, junto con los letherii y esos temblor de sangre aguada, ocupando Kharkanas. ¿Hay algún sitio donde estos malditos bastardos no acaben llegando tarde o temprano? Eso es lo que pensarán.

—Bien sabe Mael que tienen razón —dijo él, y desvió la mirada hacia el fondo de la sala del trono. Se imaginó un puñado de regios tiste andii, plantados allí con ojos duros y rostros de piedra—. Más vale que me vaya.

—No te vas a ir. Madre Oscuridad… —Cerró la boca de repente.

Asimismo se volvió hacia ella y la escrutó.

—¿Te está susurrando tu diosa al oído, Sand? ¿Te dice algo de mí?

—Harás falta aquí —dijo ella, y volvió a clavar la vista en el ánfora que quedaba—. Todos haréis falta. Los refugiados letherii. Los temblor. No es justo. ¡No es justo!

Se abalanzó sobre el ánfora, pero él la agarró del brazo. Tiró de ella hasta que la tuvo en sus brazos. Sobresaltado, aterrorizado, la sostuvo. Ella lloró. ¡Por Mael! ¿Qué destino nos aguarda aquí?

Mas no hubo respuesta. Nunca había sentido a su dios tan lejos.

Yedan Derryg arrastró la punta de la espada Hust, que trazó una línea entre los huesos desmenuzados. La cascada de luz en forma de muro fluía al reflejarse por toda la longitud de la antigua espada, como lágrimas lechosas.

—Aquí no somos más que niños —murmuró.

La capitana Sucinta acumuló algo de flema, dio un paso al frente y escupió en el muro. Luego se dio la vuelta y se encaró con él.

—Algo me dice que más nos vale crecer rápido, guardia.

Yedan apretó los dientes y se tragó una docena de posibles réplicas a aquel lúgubre comentario. Luego dijo:

—Sí.

—Los rostros en el agua —dijo Sucinta con un cabeceo a aquella lluvia eterna de luz que se iba aproximando a ellos—. Hay más. Y cada vez parecen estar más cerca, como si se abrieran paso a rastras. Casi estoy esperando a ver un brazo surgir de ahí en cualquier momento. —Apoyó los pulgares en el cinto—. Pero la cosa es, señor, si tal cosa sucede, ¿qué hacemos?

Él se quedó mirando a la cascada de Luz. Intentó evocar algún recuerdo que no le perteneciera. El rechinar de sus dientes resonaba como un trueno en el interior de su cabeza.

—Lucharemos.

—Por eso has reclutado para este ejército tuyo a todos los que tuvieran armas y piernas.

—A todos no. Los isleños letherii…

—Son mejores que nadie a la hora de oler los problemas. Criminales convictos, casi todos. Son un buen manojo de nervios, y en cuanto empiezan a darse cuenta de las cosas, no hacen sino largarse.

Yedan miró a la mujer.

—¿Por qué estás tan segura?

—Como he dicho, en cuanto empiezan a darse cuenta de las cosas.

—¿Qué cosas?

—Que no hay ningún sitio al que huir, para empezar —replicó—. Y que aquí no habrá espectadores. No habrá… ¿cuál es la palabra? Civiles. Ante nosotros tenemos una batalla por nuestra vida. ¿Te atreves a negarlo?

Él negó con la cabeza, y volvió a escrutar el juego de luces que arrancaba su hoja.

—Mantendremos la posición sobre los huesos de nuestros ancestros. —Le echó una mirada a Sucinta—. Hemos de proteger a nuestra reina.

—¿No crees que tu hermana también estará aquí, en la línea del frente?

—¿Mi hermana? No, no me refiero a ella. Hablo de la reina de Kharkanas.

—¿Vamos a morir protegiéndola a ella? No lo entiendo, señor. ¿Por qué a ella?

Yedan compuso una mueca, levantó la espada y la envainó, despacio.

—Pertenecemos a la Orilla. Estos huesos a nuestros pies somos nosotros. Nuestra historia. Nuestro significado. Aquí permaneceremos. Es nuestro propósito. —Recuerdos que no le pertenecían, pero que aun así reverberaban—. Nuestro propósito.

—Quizá el tuyo. El resto de nosotros solo quiere vivir un día más. Seguir adelante. Tener bebés, labrar la tierra, enriquecernos, lo que sea.

Él se encogió de hombros, con los ojos fijos en el muro.

—Privilegios, capitana, que ahora mismo no podemos permitirnos albergar.

—No me gusta la idea de morir por una reina tiste andii —dijo Sucinta—. Y dudo que sea la única. Así que voy a retirar lo que dije antes. Es posible que nos encontremos con algún problema en nuestras filas.

—No, no habrá problema.

—¿Estás planeando cortar alguna cabeza?

—Si es necesario.

Ella murmuró una maldición.

—Espero que no. Como te he dicho antes, mientras no se den cuenta de que no hay sitio alguno al que huir… eso debería bastar, ¿no? —Al no recibir respuesta, carraspeó y dijo—: Bueno, todo se reduce a decir las palabras justas en el momento adecuado. Ahora bien, guardia Derryg, puedes ser un guerrero más fiero que un cagarro del Errante, y un soldado decente, además, pero careces de las sutilezas de un comandante…

—El mando no necesita sutilezas, capitana. Ni mi hermana ni yo tenemos querencia por los discursos emocionantes. Contamos a las claras nuestras expectativas y esperamos que se cumplan. Sin quejas. Sin vacilaciones. Luchar para seguir vivo no basta. Hemos de luchar con la determinación de ganar.

—La gente no es idiota… bueno, no, olvidad eso. La mayoría son idiotas. Pero algo me dice que hay una diferencia entre luchar para seguir vivo y luchar por una causa más grande que tu propia vida, o incluso las vidas de tus seres queridos o tus camaradas. Hay una diferencia, pero por mi vida que no sé decir cuál es.

—¿Siempre has sido soldado, capitana?

Sucinta soltó un resoplido.

—Yo no. Antes fui una ladrona que se creyó más lista de lo que era.

Yedan rumió sus palabras un rato. Ante él, rostros borrosos se lanzaban contra la luz, las bocas abiertas, los semblantes retorcidos hasta parecer máscaras de pura ira. Manos que se alargaban en busca de su garganta, que se cerraban en el vacío. Podía alargar la mano y tocar el muro, si se le antojaba. En lugar de eso, contempló al enemigo frente a él.

—Capitana, ¿por qué causa morirías? Del modo en que lo describes, una causa más grande que tu vida o la de tus seres queridos.

—Bueno, esa es la cuestión, ¿no? Los letherii no reconocemos esta tierra como nuestro hogar. Quizá podríamos, si así lo deseásemos, con el paso del tiempo. Unas cuantas generaciones derramando nuestra sangre sobre la tierra. Pero no nos va a dar tiempo.

—Si esa es tu respuesta…

—No, no lo es. Estoy trabajando en ello, señor. Se llama pensar las cosas a fondo. Una causa, pues. No puede ser alguna reina tiste andii o su maldito trono, ni siquiera su maldita ciudad. No puede ser Yan Tovis, aunque es verdad que los trajo a todos hasta aquí y salvó sus vidas. Los recuerdos mueren como pescados varados, y pronto la peste que echen bastará para hacerlos huir. Tú tampoco puedes ser la razón.

—Capitana —dijo Yedan Derryg—, si el enemigo nos destruye, marcharán a través del camino de Gallan. Sin obstáculos, abrirán el portal hasta tu mundo, y acabarán con toda civilización humana hasta que no queden más que cenizas. Y a continuación, asesinarán a los mismos dioses. A tus dioses.

—Si son tan terribles, ¿por qué esperamos poder detenerlos?

Yedan hizo un gesto hacia la cascada de Luz.

—Porque, capitana, esta es la única vía de entrada. Este tramo de playa de mil pasos de ancho. Este es el único lugar donde el muro está lo bastante debilitado a causa de heridas pasadas. Este es el único punto donde podrían romper la barrera. Si atrancamos esta puerta, capitana, salvaremos tu mundo.

—¿Y durante cuánto tiempo se supone que tenemos que contenerlos?

Él rumió la respuesta por un momento. Al cabo, dijo:

—Tanto como sea necesario, capitana.

Sucinta se rascó la nuca, le echó una mirada de soslayo a Yedan y, por fin, la apartó.

—¿Cómo lo haces, señor?

—¿El qué?

—Estar de pie aquí, tan cerca, contemplándolos. ¿No les ves los rostros? ¿No sientes su odio? ¿No notas lo que quieren hacer contigo?

—Por supuesto.

—Y sin embargo, aquí estás.

—Me viene bien para recordar, capitana.

—¿El qué?

—El porqué de mi existencia.

Ella soltó un siseo entre dientes.

—Me acabas de dar un escalofrío.

—Te he preguntado por una causa que sea digna.

—Sí, salvar el mundo. Eso podría valer.

Yedan la miró.

—¿Podría?

—Ya, uno pensaría que salvar el mundo es una razón lo bastante buena como para hacer lo que sea, ¿no?

—¿Y no lo es?

—Siendo como es la gente… ya veremos.

—Te falta fe, capitana.

—Lo que me faltan son pruebas de lo contrario, señor. Aún no lo he visto, en todos mis años. En tu opinión, ¿qué es lo que hace a un criminal?

—Estupidez y avaricia.

—¿Y aparte de eso? Yo te lo diré. Es mirar alrededor, con mucha atención. Es ver lo que hay de verdad en el mundo, y quién gana siempre, y es decidir que la desesperación sabe a mierda. Es decidir hacer lo que haga falta para escapar a ella, para ganar lo que puedas por ti mismo. Y también es condenar a tus congéneres humanos a las penurias que les alcancen, aunque esas penurias vengan de tu propia mano. Hacerle daño a otro ser humano es anunciar tu odio hacia la humanidad, pero la mayor parte del tiempo lo que piensas es que devuelves odio hacia algo que ya te odiaba a ti antes. Una ladrona roba y se dice que está nivelando una balanza trucada. Así podemos dormir por la noche, ¿sabes?

—Bonito discurso, capitana.

—He intentado dejarlo lo más corto posible, señor.

—Así que realmente careces de fe.

—Tengo fe en que lo peor de la humanidad no es difícil de encontrar. Nos rodea por todas partes, amargo como una vesícula agujereada, día tras día. Es el hedor al que todos nos acostumbramos. En cuanto a lo que es lo mejor para el mundo… quizá sea así, pero yo no apostaría todo mi dinero a ello. —Hizo una pausa, y luego dijo—: Ahora que lo pienso, solo hay una cosa que podrías hacer para convencerlos.

—¿Y cuál es?

—Vacía las arcas de palacio y entierra el tesoro a diez pasos de la playa. Y que te vean. Quizá incluso anúncialo, ya sabes, en plan el oro de la espada. Que será dividido entre todos al final del día.

—¿Y así lucharían incluso para salvar al soldado que tengan al lado? Lo dudo.

—Mmm, bien visto. Entonces anuncia una cantidad fija, y que lo que no se pueda reclamar por los soldados muertos volverá a las arcas.

—Bueno, capitana, podrías realizar una petición a la reina de la Oscuridad.

—Oh, puedo hacer algo mejor que eso. Ahora la tesorera es la hermana Brevedad.

—Eres una cínica, capitana Sucinta.

—Solo en caso de que lo de salvar al mundo no los convenza. Que la recompensa sea hacerse rico y se comerán a sus propios hijos antes de dar un paso atrás.

—¿Y por cuál de las dos causas estarías tú dispuesta a dar tu vida, capitana?

—Por ninguna, señor.

Yedan alzó las cejas.

Ella volvió a escupir.

—En su día fui ladrona. Por aquel entonces vivía mucho odio, de mi parte y hacia mí. Pero luego caminé un paso por detrás de tu hermana y vi cómo sangraba por todos nosotros. Y luego te vi a ti, ya que estamos. La acción defensiva que nos salvó el pellejo a todos. Así que —le dedicó a la cascada de Luz una mirada esquinada—, bueno, aquí me quedaré, y lucharé hasta que o ellos no puedan luchar más o no pueda yo.

Ahora Yedan la escrutó con la mayor claridad posible.

—¿Y por qué habrías de hacer eso, isleña Sucinta?

—Porque es lo correcto, Yedan Derryg.

Justicia. La palabra estaba atravesada en la garganta de Yan Tovis como una esquirla de cristal. La boca le sabía a sangre, y todo lo que se había aposentado en su estómago parecía haberse solidificado hasta alcanzar el tamaño de un puño, tan pesado como una piedra.

La Orilla la llamaba, llegaba hasta ella y clavaba en su interior el ansia más pura. Un ansia que deseaba compartir con ella. Ven a mi lado, reina. Ven a mi lado, como en su día hiciste, como volverás a hacer. Tú eres los temblor, y los temblor pertenecen a la Orilla. Llevo toda mi vida saboreando tu sangre.

Reina, vuelvo a tener sed. Contra este enemigo, habrá corrección en la Orilla. Tú estarás a mi lado, y no cederás ni un paso.

Pero había habido una traición, hacía mucho. ¿Cómo podían olvidarlo los liosan? ¿Cómo podían dejarlo de lado? El juicio, las ásperas y espinosas zarzas del castigo, capaces de enganchar a un pueblo entero, de hacer que la sangre fluyese y de elevar cada cuerpo más y más y más alto. Una rabiosa trampa que los elevaría cada vez más a aquel riguroso cielo.

La razón no llegaba tan alto, y en los cielos se arremolinaba la locura, salvaje.

La corrección ruge a ambos lados del muro. ¿Quién podría contener lo que se acerca? La reina de la Oscuridad, no, ni la reina de los temblor. Ni Yedan Derryg; oh, mi hermano anhela que llegue ese momento. No deja de desenvainar esa espada desastrada una y otra vez. Se planta delante de esos gritos silentes y demenciales de manifiesto odio, y ni siquiera se altera.

Mas, y aquí residía la imposible contradicción, su hermano no había sentido ni un latido de odio en toda su vida. Su alma era implacablemente incapaz de tal emoción. Podía estar en medio del fuego y no arder. Podía permanecer quieto frente a aquellos rostros deformes, aquellas manos que intentaban aferrarlo, y… y… nada.

Oh, Yedan, ¿qué es lo que aguarda en tu interior? ¿Te has entregado por completo a las necesidades de la Orilla? ¿Eres uno con ella? ¿Has experimentado siquiera un momento de duda? ¿Lo ha experimentado ella? Yan Tovis comprendía la seducción de aquella llamada. La absolución a través de la entrega, el total rechazo de uno mismo. Vaya si lo comprendía, pero no confiaba en ello.

Cuando quien ofrece bendiciones predica así sobre la obediencia absoluta del suplicante… cuando exige, de hecho, la esclavitud voluntaria del alma… no, ¿cómo podría tener el menor peso moral una fuerza así?

La Orilla ordena que nos rindamos a ella. Ordena que nos entreguemos como esclavos para gloria de su amor, para la dulce pureza de su bendición eterna.

Hay algo ahí que no encaja. Algo… monstruoso. Nos ofreces libertad de albedrío, pero manifiestas que alejarnos de ti es rechazar cualquier esperanza de gloria, de salvación. ¿Qué clase de libertad es esa?

Yan Tovis había mantenido que su fe en la Orilla la había colocado por encima de otros creyentes, de aquellos trémulos mortales que se arrodillaban ante veleidosos dioses encarnados. La Orilla carecía de rostro. La Orilla no era un dios, sino una idea, una conversación eterna entre fuerzas elementales. Mutable, y un así inmutable por toda la eternidad. No era algo con lo que se pudieran hacer tratos, ni un ente con personalidad, mercurial y con tendencia al rencor. La Orilla, había creído Yan Tovis, no exigía nada.

Y sin embargo, allí se encontraba ahora. Sentía el viento disecado que soplaba desde la playa de huesos. Contemplaba a su hermano hablar con Sucinta, a menos de una zancada de la terrible furia de la cascada de Luz. No dejaba de desenvainar la espada una y otra vez. La Primera Orilla aullaba en la sangre de Yan Tovis.

¡Aquí! Bendita hija, aquí estoy, ¡tu lugar está a mi lado! Contempla mi herida. Tú y yo habremos de cerrarla. Mis huesos, tu sangre. La muerte yace a nuestros pies, la vida espada en mano. Habrás de ser mi sangre. Habré de ser tus huesos. Juntas, prevaleceremos. Mutables. Inmutables.

Libres. Esclavas.

Una figura se le acercó por la derecha, y luego otra por la izquierda. No miró a ninguna de las dos.

La de la derecha canturreó una melodía sin palabras, y a continuación dijo:

—To listo, mi reina. Chapoteo se queará junto a la guardia, y yo taré con vos.

—Y lorilla y er día —añadió Chapoteo—. ¡Cucha cómo canta!

Tirón volvió a lanzar aquel gemido.

—Vos no sarrodilláis ante lorilla, majestá. Toavía no. Pero tendréi que hacerlo ante que rompan la bresha.

—La reina no se rinde —dijo Chapoteo—. Pa lorilla.

Huesos desmenuzados convertidos en cadenas. Libertad en esclavitud. ¿Por qué acepté semejante trato? Nunca fue igualitario. La sangre es la nuestra, no la de la Orilla. Que el Errante me ampare, ¡si hasta los huesos son nuestros! Trono vacío, se acabó mi… certeza. Mi fe… se derrumba.

—¿Acaso mi gente no se merece algo mejor?

Tirón resopló.

—Lo que tienen manque sea una gota sangre tembló dentro oyen la cansión. Tan locos por vení, por unise…

—Por luchá —completó Chapoteo.

—Pero… —Se merecen algo mejor.

—A lorilla, majestá. Teneiquestá en la Primera Orilla.

Yan Tovis compuso una mueca.

—¿Me vas a obligar, Tirón? ¿O tú, Chapoteo?

—Si vuestrormano…

—No hubiera matado a todos vuestros aliados —dijo Yan Tovis, y asintió—. Sí. Pero, por extraño que parezca, no creo que mi hermano llegase a comprender todas las consecuencias, ¿verdad? Más de un centenar de brujas y hechiceros… sí, quizá podrían obligarme. Pero ¿vosotras dos? No.

—Taisequivocá, majestá.

—Eso no os ha impedido alimentaros de mi sangre, ¿a que no? Volvéis a ser jóvenes, y ahora os revolcáis como prostitutas en la tienda de cualquiera.

—El matabrujadise…

—Sí, lo decís todos. «Arrodillaos, reina». «Entrégate a la Orilla, hermana». ¿Sabéis? La única persona aquí capaz de entenderme aunque sea un poco ni siquiera es humana. Y ¿qué hice yo? Destruir la amistad que florecía entre nosotras al obligarla a aceptar el Trono de Oscuridad. Temo que nunca me perdonará. —Yan Tovis hizo un súbito ademán—. Dejadme, las dos. Ahora.

—Como bruja que somo tenemo que prevení…

—Considérame prevenida, Tirón. Y ahora, largaos, antes de que le pida a Yedan que acabe lo que empezó hace tantos meses.

Oyó las pisadas de las dos brujas en la arena, y luego por la hierba.

Abajo, en la Orilla, la capitana Sucinta se marchaba hacia la izquierda. Probablemente se encaminaba hacia el campamento letherii. Su hermano siguió en el sitio, aunque un momento después empezó a caminar playa arriba y abajo. Como un gato enjaulado.

Mas recuerda, hermano querido. La espada Hust se rompió.

Yan Tovis alzó la mirada, escrutó la siseante tormenta de luz, por encima de las figuras borrosas de los guerreros liosan. No estaba segura, pero últimamente había momentos en los que creía atisbar formas enormes en las alturas.

Nubes. Nubes de tormenta.

Corrección. Una palabra despiadada. ¿Resulta correcto pedirnos esto? ¿Resulta correcto llamarnos con un aliento y amenazarnos con el siguiente? ¿Acaso no soy la reina de los temblor? ¿Acaso no son estos mis súbditos? ¿Te gustaría que te los entregase así como así? ¿Su sangre, sus vidas?

Por los huevos del Errante, cómo envidio a Sandalath Drukorlat, la reina sin súbditos.

El cielo líquido de la cascada de Luz era un remolino denso y opaco. No había nubes negras ese día. Eso debería haberla aliviado en cierta manera, pero no fue así.

En lo alto del Gran Capitel que dominaba la bahía de Kolanse, cinco Puros ascendieron los empinados escalones escarbados en el deteriorado lateral del cráter. A su derecha, camino al Altar del Juicio, la pendiente caía a un acantilado abrupto. Abajo, el mar estaba agitado, las aguas rugían en un maremágnum de espuma del color de la leche de yegua. Siglos de furiosas embestidas habían roído los cimientos del Capitel; apenas quedaba un istmo estrecho y traicionero que lo uniese a tierra firme.

Desde las alturas soplaban vientos fétidos que se arrastraban sobre las olas en ráfagas sin fin. En ocasiones, confesos en peregrinaje habían resultado envenenados al llegar a aquellos escalones erosionados, mas los Puros aguantaban esas vicisitudes, y cuando encontraban cadáveres marchitos desplomados sobre las escaleras, se limitaban a pasar por encima de ellos sin pisarlos.

La Pura a la que llamaban Reverencia abría el camino. Era la mayor de todos los que quedaban en proximidad al Gran Capitel. Era alta, incluso para una forkrul assail, y harto demacrada, casi esquelética. Miles de años en el mundo habían vuelto su piel, otrora blanca, de un enfermizo tono gris, con manchas amoratadas en sus articulaciones, incluyendo la doble mandíbula y la epífisis vertical que le partía la cara en dos mitades, de frente a mentón. Uno de sus ojos llevaba siglos ciego, perdido en una batalla contra un jaghut, un colmillo que se le clavó mientras intentaban arrancarse la garganta el uno a la otra. La ferocidad de ese mordisco le había hundido los huesos de la cuenca ocular. El borde de la ceja estaba hundido.

Solía apoyarse más en la pierna derecha, y el esfuerzo de la subida le causaba un dolor lacerante en la cadera izquierda. Un espadazo de un t’lan imass casi la había destripado en otra escalinata de piedra, hacía mucho mucho tiempo.

A pesar de la mordedura del arma de piedra, ella había conseguido arrancarle la cabeza de los hombros a aquel guerrero. Las exigencias del juicio no son para los débiles, solía decir a veces, un susurro parecido a un mantra que servía para atemperar el hierro de su voluntad.

Sí, el ascenso había sido largo, para todos ellos, pero pronto tendrían la cúspide a la vista, pura y enhiesta, y podrían asestar los últimos golpes mortales. El juicio a la humanidad. El juicio a este mundo quebrado, herido. Habremos de purificarlo todo. No es lo que escogimos para nosotros. Esta carga en realidad no nos pertenece, pero ¿quién habría de alzarse para defender este mundo? ¿Quién, si no los forkrul assail, pueden destruir a todos los humanos de este reino? ¿Quién, si no los forkrul assail, pueden acabar con sus dioses venales?

La más antigua de las justicias es la justicia de lo posible. Cazador y presa, muerte o escape, alimentarse o morir. Cada uno juega a lo que es posible, y las víctimas se esfuerzan por atender sus necesidades, y no hay nada más. Ni falta que hace.

Recuerdo las hierbas al viento. Recuerdo cielos llenos de pájaros, de horizonte a horizonte. Recuerdo llorar en el silencio de los años que siguieron, cuando aquellos cazadores furtivos emergieron al mundo y asesinaron tanto como pudieron. Cuando atravesaron antiguas líneas de costa e hincaron toda su codicia como cuchillos de hueso en las nuevas tierras.

Nosotros observamos. Sufrimos. Nos hicimos fuertes en el hierro de la ira, de la rabia. Y ahora. Ahora estamos fríos, seguros. Habrá muerte.

Una respiración constante a su espalda, una fuente de fuerza, una ayuda para que pudiese completar el ascenso, para apartar los dolores, los esfuerzos de un cuerpo tan maltratado como la misma tierra. Aún recordaba el día en que la paz fue declarada muerta. El día en que los forkrul assail, por primera vez, vieron ante sí el futuro y la necesidad a la que tenían que atender.

Desde entonces… tantos aliados inesperados.

Más arriba, a siete escalones de distancia, el borde del altar, el brillo blanquecino de la cuarcita de la plataforma en medio de la tenue luz. Hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban en un último esfuerzo y se aupó. Y entonces, por fin, entró en aquella extensión azotada por los vientos. El Altar del Juicio, blanco como la nieve recién caída, los canalillos para la sangre, excavados por el mismo sol, que surgían del centro, profundos, entenebrecidos.

Reverencia se adelantó. Se aflojó un poco la pesada túnica ante el calor que surgía de la boca del cráter que rodeaba el Capitel, el aire envenenado de sulfuro. A su espalda, los otros cuatro Puros se separaron. Cada uno siguió su propio camino hasta la piedra central.

El único ojo de Reverencia se posó sobre aquella abominación ennegrecida y putrefacta, el peñasco que era, o que quizá envolvía, el corazón de un dios alienígena. No notaba latido alguno de su forma moteada, aunque si posaba la mano sobre él, podía notar su terca vida. El cielo lo hizo pedazos. Los residuos llameantes de su cuerpo sobrevolaron medio mundo, pedazos que caían y caían, sobre un continente y otro. En los mares estupefactos. Ah, si hubiera habido más. Si hubiera habido los suficientes trozos para aniquilar a cada humano de este mundo, no solo a aquellos cuya insolencia era más descarada, cuya locura los llevó incluso al inframundo para hacerse con este resto desastrado.

Estaban a punto de hacer su incisión en la piedra central, el Corazón. La sangre del dios alienígena fluiría, y el poder… nos alimentará. Con aquel poder, conseguirían abrir del todo la puerta de Akhrast Korvalain. Le darían rienda suelta a la tormenta que lo purificaría todo, que arrasaría el mundo. Ahogaos en vuestra soberbia, humanos. Es lo que os merecéis. De hecho, acabarían con lo que los invocadores, en su locura, habían comenzado.

Encadenad lo que podáis usar. Tal y como los dioses han hecho con él. Pero cuando se acabe su utilidad… ¿qué haréis? ¿Os limitaréis a matar? ¿O pretendéis apurar hasta la última gota de sangre del cadáver? ¿Os llenaréis la barriga hasta el borde?

¿Para qué sirve tanto dolor sin fin? Bueno, vamos a comprobarlo, ¿no?

—Hermana Reverencia.

Se giró y estudió a la mujer joven delante de ella. Los pocos pasos que las separaban contenían un abismo tan grande que no había esperanza alguna de salvarlo.

—Hermana Calma.

—Si no hacemos más que oír informes sobre la disposición de nuestros ejércitos, hermana, ¿qué necesidad hay de hacer este ascenso?

—Necesidad. Una palabra interesante, ¿no?

Los ojos de Calma siguieron opacos, decididos a no alzarse.

—El asedio continúa, hermana. Los aguados que lo comandan no son capaces de ponerle fin.

—¿A quién sugerís que mandemos, hermana?

—Al hermano Diligencia

Ah, con la misma antigüedad que yo. Mi aliado más cercano. Por supuesto. Reverencia se volvió hacia el hermano de hombros inclinados, el que más cerca se encontraba del Corazón.

—¿Hermano Diligencia?

El interpelado volvió la vista hacia ella, los ojos pálidos fríos como los mares a su espalda.

—Yo habré de quebrar sus defensas, hermana Reverencia. Ninguno de ellos podrá resistirse.

—Puede ser una opción —murmuró Reverencia.

De nuevo, Calma nada dijo.

Reverencia miró a los otros.

—¿Hermano Tolerancia?

—Se sabe de donde la sangre empapa las arenas —dijo el místico— que otras fuerzas se están reuniendo contra nosotros. Más allá del Desierto de Cristal.

—Tenemos otros ejércitos —dijo Calma—. Suficientes para enfrentarse a cada uno de ellos y derrotarlos.

—La hermana Calma tiene razón —añadió la hermana Equidad—. El hermano Diligencia puede destruir a los humanos que se apoderaron de la Fortaleza Norte con malas artes. De hecho, puede incluso volver a tiempo para que podamos enfrentarnos juntos a las nuevas amenazas que vienen del oeste.

—Pero solo si no nos demoramos mucho en tomar una decisión —dijo Calma.

Así empieza la división.

—¿Hermano Diligencia?

—Sigue existiendo el riesgo —dijo el guerrero—, de que hayamos subestimado al comandante de esos invasores. A fin de cuentas, aparecieron como surgidos de la nada, y sus éxitos hasta la fecha han sido… impresionantes.

—De la nada, sí —murmuró el hermano Tolerancia—. Lo cual es motivo de asombro. ¿Una senda? Con toda probabilidad. Pero ¿guiar a un ejército entero a través de ella? Hermana Calma, hermana Equidad, no podemos descartar la posibilidad de que los que ahora ocupan la fortaleza se limiten a marcharse por donde vinieron, en caso de que la situación se vuelva peliaguda. Y en caso de que eso pase, ¿dónde y cuándo volverán a aparecer?

—Un punto de vista válido —dijo Diligencia—. Mientras sigan atrapados en el sitio, no suponen una amenaza para nosotros.

—Aun así —replicó Calma—, tu presencia y mando de nuestro ejército en el asedio asegurará que puedas responder a cualquier evento inesperado. Llegará el momento, tiene que llegar, en el que echarlos de la fortaleza se vuelva indispensable. No solo echarlos, sino también aniquilarlos.

—Cierto, llegará —convino Reverencia—. Mas, tal y como ha señalado antes el hermano Tolerancia, aún no estamos seguros de conocer todas las amenazas que se reúnen contra nosotros. —Hizo un gesto—. El Gran Capitel, el Altar del Juicio, este es el lugar donde nos hallamos más vulnerables. Si Diligencia está al mando del ejército del Capitel, eso asegurará que tanto el Capitel como el Corazón permanezcan inviolables. —Hizo una pausa y clavó su único ojo en la hermana Calma—. Los Puros que nos quedan están al mando de los ejércitos periféricos tierra adentro. ¿Acaso sugieres que, llegado el momento, no serán adecuados para su misión? ¿La hermana Desmiento? ¿La hermana Libertad? ¿Los hermanos Grave, Serenidad y Envuelo? ¿Quién de ellos flaquea ante tus ojos?

Calma apartó la mirada.

—Creo que lo mejor es eliminar cada amenaza en el momento en que aparece, hermana Reverencia.

Reverencia frunció el ceño.

—¿Y si el enemigo que ocupa la fortaleza desapareciese tan misteriosamente como llegó? ¿Para reaparecer aquí, a los mismísimos pies del Gran Capitel? ¿Con el hermano Diligencia perdido en el extremo más lejano del valle de Estobanse? Entonces ¿qué? —preguntó. Sí, mejor que discutamos aquí, solas, sin que nos oigan nuestros sirvientes aguados y confesos. Volvió a la carga, esta vez contra los otros—. Todo Kolanse ha sido purificado; ¿cómo podríamos haberlo obrado de otro modo si, al llegar a sus orillas, fuimos testigos del terrible daño que se le había hecho a esta tierra? Estobanse sigue en pie porque de momento nos conviene. Para alimentar a los aguados y los confesos. Cuando sacrifiquemos al Corazón en este altar, hermanos y hermanas, hasta nuestra necesidad de ejércitos humanos se acabará. El final del mundo humano empieza aquí. Hemos de proteger este lugar por encima de cualquier otro, incluyendo Estobanse. ¿O acaso alguno de vosotros lo niega?

Silencio.

Reverencia cruzó la mirada con Calma.

—Hermana Calma, en el nombre de tus ancestros, paciencia. —Y ahí, por fin, una reacción. El rostro de Calma se crispó, y se tambaleó como si la hubiesen golpeado. Satisfecha, Reverencia prosiguió—: Todas las piezas que necesitamos están en movimiento, incluso mientras hablamos. Habrá lluvia antes de la tormenta. Es necesario. Te pido que partas, una vez más, hacia las tierras muertas, que seas nuestros ojos y que nos prevengas de cualquier amenaza que emerja de alguna zona inesperada. —Hizo un gesto—. De hecho, llévate contigo a la hermana Equidad.

—Buena táctica —dijo el hermano Diligencia con una sonrisa escueta.

Calma se inclinó con rigidez.

—Como desees, hermana Reverencia.

Reverencia frunció el ceño al captar un tono ávido en los ojos de la mujer joven. De pronto se sintió inquieta. Ah, ¿se me ha adelantado? ¿Acabo de caer ciegamente en una trampa? Quieres que te envíe a las Tierras Yermas, Calma. ¿Por qué? ¿Qué estoy a punto de desencadenar?

—¿Y nuestra disposición, hermana Reverencia?

Ella asintió con curiosidad.

—La que deseéis.

—La hermana Equidad se encargará de las tierras del sur, pues, mientras que yo me dirijo al oeste.

¿Otra vez? ¿Y qué hiciste allí la primera vez que estuviste? ¿Qué encontraste?

—Muy bien —dijo Reverencia—. Ahora, nos encontramos ante el Altar del Juicio, una vez más unidos en nuestros empeños. Con humildad…

—¡Benditos sean los Puros!

El grito llegó desde el borde de las escaleras. Todos se giraron y vieron al aguado Inapropiado, la cara enrojecida del esfuerzo. Lo habían dejado en el Tercer Rellano, en el flanco este del Capitel.

Reverencia se le acercó.

—Hermano, ¿qué noticias nos traes con tanta prisa?

Él se tambaleó hacia el altar y señaló al este.

—¡Benditos Puros! En el puerto… ¡naves! ¡Muchas muchas naves!

Reverencia captó la alarma y preocupación en los rostros de sus congéneres, y no pudo evitar una llamarada de satisfacción. Pues sí, ahora os asaltan amenazas invisibles.

—Hermano Diligencia, reúne a los defensores y despierta a nuestra guarnición de subcomandantes aguados. Akhrast Korvalain habrá de ser nuestra furiosa muralla este día.

¿Y la hermana Reverencia? Bueno, quizá la veáis por el Portal.

Calma y Equidad se habían abalanzado sobre el borde este del altar. Ambas otearon en la distancia por un momento, y luego Equidad se giró.

—Barcos de guerra, hermanos. Grises como lobos en el agua.

—¿Deberíamos bajar a darles la bienvenida?

La sonrisa del hermano Diligencia se tornó dura y cruel.

Se arrodilló frente al Caos. La presión se abatió sobre él, tan fuerte que podía romperle los huesos. Vientos tórridos le clavaron sus garras, ansiosos por desgarrarle el alma. Mas él había caminado hasta aquí por voluntad propia. En su corazón albergaba un desafío tan salvaje como para enfrentarse al mismo inframundo.

No todo está atado al destino. No todo debe ser.

No todo está tallado en piedra, enterrado profundo y para siempre más allá de la vista de los mortales.

Ha de haber más. En todos los mundos, las sólidas leyes son una prisión. ¡Y yo habré de liberarnos!

Ya se había encontrado frente al Caos con furia en su interior, una armadura erizada de ira pura que detuvo todo lo que le lanzó. Se había internado en los embravecidos mares de la locura, y se había aferrado a su propia cordura. Y entonces, por fin, se había alzado, inquebrantable, solo, y discutido con el mismísimo universo. Las leyes que eran mentira, las pruebas que eran falsas. Piedra que podría atravesar una mano. Agua que podía respirarse. Aire tan impenetrable como un muro. Fuego capaz de calmar la sed más mortal. Luz cegadora, oscuridad reveladora. La bestia en su interior que era el corazón de su dignidad, el yo sintiente hecho de puro salvajismo. En la vida, los códigos secretos de la muerte. En la muerte, las semillas de la vida.

Había hablado con las fuerzas elementales de la naturaleza. Con ellas había discutido sin desmayo. Había defendido su derecho a una existencia libre de pavor, de esos horrores desconocidos.

Por sus esfuerzos, la incertidumbre ciega del Caos lo había asaltado. ¿Durante cuánto tiempo ya? ¿Siglos? ¿Milenios? Ahora se arrodillaba, vapuleado, con la armadura destrozada y las heridas abiertas. Y aun así, el Caos seguía atacándole. Intentaba acabar con él por completo.

La grieta que apareció en él empezó en el centro de su cabeza, una ráfaga de fuego argénteo en la que se oía una risa demente. Con un terrible sonido de desgarro, la fisura se alargó por todo su cuerpo; abrió su garganta, separando cada lado. Su esternón se rompió en dos, las costillas brotaron como una erupción. Su estómago se abrió y escupió amargos fluidos.

Y luego no hubo nada. Nunca supo durante cuánto tiempo. Cuando recobró la conciencia, estaba de pie en el mismo lugar, y ante él se arrodillaban dos figuras, las cabezas inclinadas. Un hombre y una mujer.

Mis hijos, nacidos de mi angustia y mi necesidad. Mis siempre frívolos mellizos. Mis rostros desastrados de libertad. El Caos me responde con su broma más deliciosa. Por más que me sonsaquéis, diosecillos, jamás sabréis lo que perdí al crearos, en este cruel trato con la incertidumbre. Os regalaré mundos, más ni uno de ellos habrá de ser vuestro hogar. Vuestra maldición es errar por ellos, atrapados en vuestros jueguecitos eternos. Señor y señora del azar. En el lenguaje de los azathanai, Oponn.

Hijos míos, jamás habréis de perdonarme. Tampoco es que merezca perdón. Las leyes no son lo que parecen. El orden es una ilusión. Esconde sus mentiras en vuestros mismísimos ojos y falsifica todo lo que ven. Porque ver es cambiar lo que se ve.

No, ninguno de nosotros habrá de ver la verdad, jamás. No podemos. Es imposible. Os entrego una vida sin respuestas, hijos míos. Caminad por los reinos, predicad la palabra en vuestro modo sin límite, Oponn. Habrá quien os dé la bienvenida. Habrá quien no. Y esa, queridos míos, es la broma de la que son víctimas. De la que todos nosotros lo somos.

Tuve un pensamiento.

Ahora lo veo hecho realidad.

—¿Es esto la senilidad?

La caverna derramó sus fluidos, goteos y lloviznas incesantes. El aire apestaba a dolor.

Sechul Lath echó un vistazo.

—¿Has dicho algo, Errastas?

—Te habías ido lejos. ¿Te asaltan los recuerdos, Setch?

Ambos estaban sentados sobre peñascos. Los penachos de sus alientos ascendían como humo. De algún lugar en las profundidades de la caverna llegaba el sonido de agua fluyendo.

—Apenas. A fin de cuentas, como tú siempre te apresuras a señalar, soy hombre de hazañas modestas.

—No eres un hombre. Eres un dios. Lo cual hace que esas patéticas hazañas sean aún más embarazosas.

—Sí —convino Sechul Lath con un asentimiento—. Tengo mucho de lo que arrepentirme.

—El arrepentimiento es para los necios —dijo Errastas, aunque contradijo su propia afirmación al llevarse inconscientemente una mano a la cuenca vacía del ojo. El toque de sus dedos, los músculos contraídos de su mejilla.

Sechul Lath disimuló una sonrisa y apartó la vista.

Kilmandaros estaba sentada, inclinada hacia delante, casi se diría que doblada sobre sí misma, bajo la lluvia constante de la sangre del dragón de otataralita. Cuando la embargaba el cansancio, su período de recuperación era largo. Interminable, a ojos del Errante. Aún peor, todavía no había terminado. Sechul Lath alzó la vista y escrutó al dragón, Korabas. Ella es la única ley en medio del caos de los eleint. Ella es quien les niega su poder. Ella es voluntad pura puesta en libertad. No basta con desangrarla. Tiene que morir.

Y eso ni siquiera Kilmandaros puede hacerlo. Con esta, no. Al menos, ahora que el portal sigue sellado, no. Korabas tiene que morir, pero antes es necesario liberarla.

Contra la locura de semejantes contradicciones, aposté mi propia vida. Me interné en el corazón del Caos para enfrentarme a la absurdidad de la existencia. Y por ello, me partieron en dos.

Mi modesta hazaña.

—Los forkrul assail —murmuró, mirando de nuevo a Errastas—. No podemos permitir que tengan éxito en lo que pretenden hacer. Incluso tú debes de saber eso. Los assail no se arrodillan ante los dioses, ni siquiera ante los ancestrales.

—Su arrogancia no tiene límites. —El Errante enseñó los dientes—. Nos aprovecharemos de eso, querido Nudillos. Tal vez les rebanen las gargantas a los dioses, pero nosotros somos harina de otro costal.

—Antes de que esto acabe, necesitaremos a K’rul, me temo.

—De todos nosotros, él es quien mejor entiende el sentido de la conveniencia.

¿Conveniencia?

—Y a Mael. Y a Olar…

—Esa bruja tiene sus propios planes, pero fracasará.

—¿Con la ayuda de un empujón?

—No resultará difícil —replicó el Errante—. ¿Empujón? Más bien un toquecito, el más suave de los pinchazos.

—No te apresures con eso. Nos vendrá bien como distracción, tanto como sea posible.

Él se tocaba la cuenca del ojo de nuevo. ¿Quizá buscaba alguna clase de bendición? Improbable.

—Azath —dijo Sechul Lath—. Eso sí que es inesperado. ¿Cuán profunda es tu herida, Errastas?

—Hay más indignación que sangre —respondió el Errante con una mueca—. Me utilizaron de mala manera. Alguien pagará por ello.

—¿Robavida?

—Ah, Nudillos, ¿me tomas por un necio? ¿Enfrentarme a ese? No. Además, había niños implicados. Niños humanos.

—Objetivos fáciles, pues.

Errastas debió de captar algo en el tono de Sechul, porque su rostro se ensombreció.

—¡Ni se te ocurra pensar que son inocentes!

—No lo pienso —replicó Sechul, y pensó en su propia simiente impía—. Pero fue Bruja de la Pluma quien se tragó tu ojo, ¿no? Y afirmas que la mataste con tus propias manos. Entonces ¿cómo es que…?

—El estúpido órdago de Icarium en Letheras. Por eso nunca he encontrado su alma. No, se llevó mi ojo directamente hasta él, la puta asquerosa. Y ahora no hace otra cosa que escupir sendas emergentes, y ha convertido mi ojo en el finnest de un Azath. Icarium sigue siendo la única pieza verdaderamente impredecible en todo el tablero.

—Calma nos asegura lo contrario.

—No me fío de ella.

Por fin empiezas a pensar con claridad, amigo.

—Precisamente eso.

Errastas le echó una mirada a Kilmandaros.

—¿No deberíamos alimentarla o algo? ¿Para acelerar su curación?

—No. Las protecciones que Rake y los demás levantaron son profundas. Destrozarlas le ha hecho mucho daño, a niveles que ningún tipo de magia sanadora puede alcanzar. Déjala en paz.

Errastas siseó.

—Además —prosiguió Sechul Lath—, no todos están dispuestos aún. Ya lo sabes.

—He esperado tanto tiempo a esto. Quiero que estemos listos cuando llegue la hora.

—Lo estaremos, Errastas.

El ojo único del Errante se clavó en Sechul Lath.

—Calma no es la única en quien no confío.

—Habrá cenizas y muerte, pero de ellas surgirán los supervivientes. Siempre lo hacen. Entenderán la necesidad de la sangre. Saldremos sin oposición alguna, Errastas.

—Y sin embargo, intentaste traicionarme. Tú y Kilmandaros.

—¿Traición? No. —Nos limitamos a dejarte de lado.

—Así es como yo lo veo. ¿Cómo voy a verlo de otra manera?

—Lo que no llegas a entender, viejo amigo —dijo Sechul Lath—, es que me da igual no tener oposición. No me importa el nuevo mundo que surja de los restos de este. Me contento con pasear por las ruinas. Con burlarme de aquellos mortales que se atreverían a intentarlo de nuevo. —Hizo un gesto—. Que el mundo vuelva a su ignorancia salvaje; la vida era más sencilla entonces. Le di la espalda a mis seguidores porque estaba harto de ellos. Me causaban repulsa. No quiero lo que tuvimos, Errastas.

—Pero yo sí.

—Pues para ti.

—¿Y qué pasa con tus hijos?

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Dónde ves a Oponn en el mundo que se avecina?

—No los veo en ninguna parte —dijo Sechul Lath.

Errastas soltó un jadeo.

—¿Te atreverías a matarlos?

—Lo que yo he creado, soy libre de destruirlo.

—Tus palabras me complacen, Nudillos. De hecho, me alivian.

Tampoco era algo que pudiera llamarse vida, ¿no? Dudo que pongas mucha objeción. Mucho sonsacar, sí, pero a fin de cuentas, tras miles y miles y miles de años de jueguecitos patéticos, ¿qué hemos conseguido? ¿Qué se ha aprendido? ¿Quién ha aprendido algo?

El azar no es sino una zorra miserable, un cabrón cruel. Te muestra una sonrisa, pero es una sonrisa de lobo. ¿Qué se ha aprendido? Solo que la ambición ha de arrodillarse ante aquello que no se puede prever. Y que llega un límite en el que ya no podréis seguir agachándoos y esquivándome. Al final, acabaré con vosotros.

Un hombre cierra el nudo corredizo. Una civilización se aparta del camino de su propia vanidad. Una vez. Dos. Tres, incluso. Pero ¿qué hay de la vigésima vez? ¿La quincuagésima? El triunfo flaquea. Como siempre. Nunca ha habido equilibrio.

Al fin y al cabo, el sentido común te dirá que es más fácil empujar que tirar.

—¿Qué piensa Kilmandaros —preguntó Errastas— sobre matar a sus propios hijos?

Sechul Lath le echó un vistazo a su madre, y luego volvió a su acompañante.

—¿Es que no entiendes nada, Errastas? No siente nada.

Tras un momento, aquel ojo único se apartó.

Creo que ahora empiezas a entender.

¿Qué es lo que quiere el niño que no tuvieras ya? ¿Qué es lo que posees que el niño no quiera? Badalle se levantó aquella mañana con el eco de esas preguntas en la cabeza. La voz que las formulaba era de mujer, luego de hombre. Ambos las hacían en el mismo tono abyecto de desesperación.

Se sentó a la luz del sol que se derramaba desde la ventana. Dejó que desterrase el frío de sus huesos como si de una serpiente o un lagarto se tratase. Intentó comprender las visiones que le había traído la noche, aquellas voces oscuras y perturbadoras de extraños, y las terribles cosas que decían.

Esto es lo que se transmite, supongo. Creo que lo entiendo.

Echó un vistazo al lugar donde Saddic seguía sentado en el suelo. Su colección de objetos inútiles estaba dispuesta a su alrededor; en su rostro extrañamente arrugado había una mirada perdida. Como un viejo frente al tesoro de toda una vida. Solo que ha olvidado cómo contar.

Pero lo que poseían, lo que tenían, no era necesariamente algo bueno, algo virtuoso. A veces, lo que una tenía no era más que veneno, y el hambre del niño no era diferente. ¿Cómo iba a serlo? Así que los crímenes se transmitían, de una generación a la siguiente. Hasta que nos destruyen a todos. Sí, ahora lo veo. Mis sueños son sabios, más sabios que yo misma. Mis sueños cantan las canciones de los Quisidores, listos a la hora de argumentar, sutiles a la hora de persuadir.

Mis sueños me previenen.

Se apartó de la luz del sol y se volvió hacia la estancia.

—¿Todo el mundo listo?

Saddic alzó la vista con aire culpable, y asintió.

Badalle se giró de nuevo y se asomó por el marco de la ventana. Estiró el cuello para ver el extremo oeste del lugar. Rutt estaba allí; sostenía a Contenido en brazos. Los demás aguardaban en las sombras de los edificios colindantes, como si las figuras de los frisos acabasen de emerger de sus mundos de piedra.

Estaba bien así. Habían devorado todos los frutos de los árboles de la ciudad.

Y el cristal está robando nuestras almas.

—Pues ha llegado la hora. Deja todas esas cosas, Saddic.

Él, en lugar de obedecer, empezó a guardarlas.

Un relampagueo de rabia atravesó a Badalle, seguido de una ráfaga de miedo. No entendía qué le acababa de pasar. Suspiró y se apartó del marco.

—Habrá esquirlas. Diamantes, rubíes y ópalos. Empezaremos a morir de nuevo.

El niño la contempló con ojos sabios.

Ella suspiró por segunda vez.

—Ahora hay padres entre nosotros. Hemos de vigilarlos con cuidado, Saddic, en caso de que tengan pensamientos de padre.

Como respuesta, negó con la cabeza, como si rechazase sus palabras.

—No, Badalle —dijo con su voz rota—. Solo les importan los pequeños.

Qué pocas palabras dices, Saddic. Pensé que eras mudo. ¿Qué otras cosas se están despertando en tu interior, tras esos ojos y esa cara de viejo?

Salió de la estancia. Saddic fue tras ella, con aquella bolsa de objetos inútiles en brazos como si de un recién nacido se tratase. Descendieron los afilados escalones, atravesaron el aire fresco de corredores escondidos, y salieron al calor cegador. Badalle caminó sin vacilación hacia el lugar donde se encontraba Rutt, que observó cómo se aproximaba con ojos caídos. Los demás niños se acercaron a la luz, amontonados entre sus familias improvisadas. Manos agarradas, harapos sujetos, piernas abrazadas. Badalle detuvo sus pasos. Se había olvidado de cuántos de ellos seguían aún con vida.

Se obligó a continuar hasta pararse frente a Rutt. Entonces dio media vuelta y abrió los brazos.

La ciudad nos escupe

pues agrios y amargos somos

a su gusto.

Los ciegos que se alimentaron de nosotros se alejan

mientras se atiborran

mientras devoran todo lo que nos estaba destinado

todo lo que pensábamos heredar

porque quisimos lo que ellos tenían

porque pensamos que nos pertenecía

al igual que a ellos

apartaron la vista mientras engullían

nuestro futuro, y ahora los muros de la ciudad

nos roban los anhelos

y escupen los restos

no son cuantiosos

simplemente algo agrio, algo amargo

al gusto.

Este es el sabor

en vuestras bocas.

Algo agrio, algo amargo.

Rutt la contempló durante largo rato y, finalmente, asintió. Echó a andar por la amplia avenida central. Al oeste, al Desierto de Cristal. A su paso, la serpiente se desenroscó tras meses de modorra.

La serpiente comprendía aquello; Badalle lo veía. Lo veía en las zancadas de los niños al pasar, sostenidas, pacientes; en la determinación de sus rostros, en la desolación que se extendía con familiaridad en aquellas pálidas y finas expresiones. Esto es lo que conocemos. Esto es lo que hemos aprendido a amar.

El camino. Deslizarnos bajo los puños del mundo.

Somos la serpiente renacida.

Al cabo, alcanzaron el límite de la ciudad y contemplaron aquellos yermos vacíos, resplandecientes.

El consuelo del sufrimiento. Como el abrazo de una madre muerta.

Capítulo 6

Entre las razas antiguas, se pueden observar cuatro predominantes: los imass, los jaghut, los k’chain che’malle y los forkrul assail. Mientras que hubo otras presentes en tiempos pretéritos, o bien su número fue escaso, o bien su legado ha desaparecido del mundo.

En cuanto a nosotros, los humanos, éramos las ratas en las paredes y los sótanos, al menos los pocos de nosotros que había.

Mas ¿acaso no es la dominación nuestro derecho de nacimiento? ¿No nos asemejamos a ídolos tallados y a profetas? ¿Acaso no nos sirven esos ídolos? ¿No se profetiza nuestro dominio sobre las demás criaturas?

Quizá se note, con cierta malicia, que las manos que tallaron los ídolos fueron las nuestras propias, y que todos esos profetas que osaron clamar la justa gloria para nosotros provinieron de raíces humanas. Podría notarse, pues, que nuestras fieras afirmaciones no están sino puestas descaradamente a nuestro servicio y, de hecho, han sido compuestas para justificarnos a nosotros mismos.

Si así se piensa, en fin, no se encontrará en nosotros un aliado. A quien así piensa le tenemos reservada esta daga, esta pira, esta lengua de hierro de tortura. Retractad vuestras aseveraciones ante nosotros, seres excepcionales, ante nuestra total banalidad de lo profano.

Como especie, nos repulsa la idea de una desconexión mundana con el destino. Esta repulsa mortal nos acompañará hasta que el último humano haya desaparecido, convertido en ceniza y polvo.

Pues, como todas las razas ancestrales podrán asegurar, en caso de que accedieran, el mundo tiene su propia daga, su propia lengua de hierro, su propia pira. Y de sus llamas no hay escapatoria posible.

Supuesto fragmento de la nota de un traductor

a una edición perdida de La locura de Gothos.

Genabaris, 835 del Sueño de Ascua

Tres días y dos noches permanecieron junto a los cadáveres. La sangre y las tripas que manchaban sus armas y sus ropajes harapientos acabaron por secarse. El único movimiento venía del viento que mecía las hilachas de su cabello y las tiras de pellejo. Los pájaros carroñeros, lagartos y poliñeras que se abatían sobre el campo de la matanza se alimentaban a placer de la carne putrefacta. Las figuras que allí permanecían, de pie, inmóviles, estaban demasiado disecadas para llamarles la atención. Bien podrían haber sido tocones de árboles muertos largo tiempo atrás, arrasados por el viento e inertes.

Las pequeñas criaturas eran ajenas por completo a los silenciosos aullidos que brotaban de las almas de los asesinos, las continuas ráfagas de puro dolor que golpeaban sin cesar a aquellas apariciones marchitas, el horror que se revolvía bajo capas y capas de sangre reseca y ennegrecida. No sentían la furia de la tormenta bajo aquellos rostros de piel ajada y estirada, en las cavernas de sus cráneos, en los pozos hundidos de sus cuencas oculares.

Después de que el sol se ocultase bajo el horizonte en la tercera noche, el primer espada Onos T’oolan se volvió hacia el sudeste y, con zancadas pesadas pero uniformes, echó a andar. La espada en su mano trazaba un camino a través de las hierbas enredadas.

Los demás lo siguieron, un ejército de desahuciados, de t’lan imass abandonados, sus almas totalmente destruidas.

Asesinos de inocentes. Ejecutores de niños. Esas armas de piedra se alzaron y volvieron a caer. Rostros que escribieron historias enredadas de terror. Diminutos cráneos abiertos de un golpe como huevos de avestruz. Espíritus que volaron como pajarillos.

Cuando los demás se fueron, solo dos quedaron atrás. Kalt Urmanal de los t’lan imass orshayn ignoró la orden de su clan, la fuerza de su voluntad. Entre temblores, resistió la fuerza de aquella marea de pavor puro que tiraba de él en pos de la sombra del primer espada.

No habría de inclinarse ante Onos T’oolan. Y por más que ansiase regresar al polvo insensible, de liberar para siempre a su atormentado espíritu, lo que hizo fue mantener la posición, rodeado de cadáveres a medio devorar. Cuencas oculares vaciadas, suaves labios y mejillas desnudados a picotazos ansiosos. Kalt sujetó con ambas manos la locura ruinosa de todo lo que la vida, y la muerte, le habían otorgado.

Pero sabía, con una desolación más abyecta que cualquier otro sentimiento que hubiese experimentado en el pasado, que no recibiría el regalo de la paz. Ni él ni ninguno de los otros, y que incluso la disolución podría resultar inútil a la hora de purificar su alma.

La espada de pedernal en su mano le resultaba pesada, como si estuviera recubierta de barro. Ojalá fuera así. Sus huesos, endurecidos como piedras, se cerraban sobre él como una jaula de un peso enorme, aplastante.

Al alba del cuarto día, mientras los gritos en su cráneo se agitaban como arena al viento, alzó la cabeza y contempló al otro que no se había rendido a la llamada inefable del primer espada.

Una invocahuesos del clan brold. Del Segundo Ritual, el Ritual Fallido. Ojalá hubiera fallado. Goteo de Puñal, qué nombre tan dulce, tan profético.

—Este —dijo Kalt Urmanal— es el Ritual que buscabas, Nom Kala. Esta es la escapatoria que deseabas. —Hizo un gesto con la mano libre—. Tu escapatoria de esos… niños. Los que, en los años venideros, años que ya no los aguardan, habrían acabado por dar caza a tus congéneres. Tu pareja, tus propios hijos. Os habrían matado a todos sin un instante de duda. A sus ojos, no erais más que bestias. Erais mucho menos que ellos, y por tanto menos os merecíais.

—La bestia —dijo ella— que muere a manos de un humano sigue siendo inocente.

—Mientras que el humano no puede afirmar lo mismo.

—¿No puede?

Kalt Urmanal inclinó la cabeza y estudió a la mujer cubierta de pieles blanquecinas.

—El cazador encuentra su justificación.

—La necesidad es suficiente.

—¿Y el asesino?

—La necesidad es suficiente.

—En ese caso, todos estamos condenados a cometer crímenes sin fin, y este será nuestro destino eterno. Y nuestro don es poder justificar todo lo que hacemos.

Aunque no es un don.

—Dime, Nom Kala, ¿te sientes inocente?

—Yo no siento nada.

—No te creo.

—Nada siento porque nada queda.

—Está bien, sí que te creo, Nom Kala. —Paseó la vista por el campo de la matanza—. Pensaba quedarme aquí hasta que los huesos se disuelvan bajo el fino suelo, hasta que se escondan tras arbustos y hierbas. Hasta que no quede nada de lo que ha pasado aquí. —Hizo una pausa, y luego volvió a decir—: Eso es lo que pensaba.

—No habrás de encontrar penitencia alguna aquí, Kalt Urmanal.

—Ah, sí. Esa es la palabra que buscaba. La había olvidado.

—Ya te gustaría.

—Ya me gustaría.

Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que el sol desapareció de nuevo y le cedió el cielo a los viajeros de jade y a la luna rota que ascendía intermitentemente por el nordeste. Entonces Kalt Urmanal alzó el arma.

—Huelo sangre.

Nom Kala se agitó.

—Sí —dijo.

—Sangre de inmortal, aún no derramada, pero… pronto lo será.

—Sí.

—En los momentos de muerte —dijo Kalt Urmanal—, el mundo ríe.

—Duros son tus pensamientos —replicó Nom Kala, y ajustó su maza apelmazada de cabellos en el cabestrillo a su espalda. Echó mano de sus arpones.

—¿Eso piensas? Nom Kala, ¿has vivido algún momento en que el mundo estuviera en paz? Ya sé la respuesta. Yo he vivido mucho más que tú, y en ese tiempo jamás la hubo. Jamás.

—He conocido momentos de paz —dijo ella, y se giró hacia él—. Esperar algo más que eso sería propio de un necio, Kalt Urmanal.

—¿Esperas tener un momento así ahora?

Ella vaciló, y luego dijo:

—Quizá.

—En ese caso, te acompañaré. Partiremos en busca de un momento de paz. Un único y precioso momento.

—No te aferres a la esperanza.

—No, habré de aferrarme a ti, Nom Kala.

Ella dio un respingo.

—No lo hagas —susurró.

—Veo que en su día fuiste hermosa. Y ahora, por el anhelo en tu corazón vacío, vuelves a serlo.

—¿Pretendes atormentarme? Si así es, no me acompañes, te lo ruego.

—Me mantendré en silencio a tu lado, a no ser que optes por lo contrario, Nom Kala. Míranos, los únicos dos que quedan. Ambos inmortales, preparados para esta búsqueda de un momento de paz. ¿Empezamos?

Sin decir nada, ella echó a andar.

Él la siguió.

¿Recordáis cómo bailaban las flores al son del viento? Tres mujeres arrodilladas en la blanda arcilla junto al arroyo que cogían agua con las manos ahuecadas para salpicar las pieles de pran’ag antes de atarlas. Las migraciones habían comenzado, terciopelo sobre cornamentas, y los insectos volaban en nubes iridiscentes y se dedicaban a aletear como pensamientos felices.

Aquel día el sol calentaba. ¿Lo recordáis?

Se sacaban las piedras grasientas de los zurrones, se ponían en las manos alrededor del círculo de juventudes alegres, mientras se traía la carne recién cocinada y todo el mundo se reunía para el festín. Estas escenas tan agradables se sucedían todos los días.

La llamada que llegó desde el borde del campamento no fue alarmante en demasía. Se aproximaban tres extranjeros desde el sur.

Uno de los otros clanes, rostros familiares, sonrisas para recibir a nuestros hermanos. Fue el segundo grito el que paralizó a todo el mundo.

Yo salí con los demás. Tomé en la mano mi mejor lanza, y la proximidad de mis guerreros me hizo sentir arrojado y seguro. Aquellos que se acercaban no eran nuestros hermanos. Extraños de verdad. Si era necesario, los ahuyentaríamos.

Hubo un momento… por favor, intentad recordarlo. Estábamos en fila, cuando se acercaron a seis pasos de nosotros, y les vimos las caras.

Nos vimos a nosotros mismos, pero no. Alteraciones sutiles. Eran más altos, de huesos más finos. Cubiertos de fetiches y conchas y cuentas de ámbar. Sus rostros no poseían la redondeada comodidad de las caras imass. Sus rasgos estaban afilados, estrechos. Los huesos de sus mandíbulas sobresalían por debajo de sus barbas oscuras. Vimos sus armas y nos sentimos confundidos. Vimos lo esmerado de sus pieles y abrigos y pantalones, y nos sentimos empequeñecidos.

Sus ojos eran arrogantes, del color de la tierra, no del cielo.

Con gestos, aquellos tres intentaron ahuyentarnos. Aquella tierra era suya ahora, para cazar. Nosotros éramos los intrusos. ¿Recordáis cómo nos sentimos? Les vi las caras, los miré a los ojos, y vi la verdad.

Para aquellos extranjeros no éramos más que ranag, no éramos más que bhederin, no éramos más que pran’ag.

Matarlos no cambió nada. La sangre en nuestras armas nos debilitó de puro horror. Por favor, os lo ruego, esforzaos por recordar esto.

Aquel fue el día en que el mundo empezó a morir. Nuestro mundo.

Contadme lo que recordáis los que os enfrentasteis a aquellos salvajes de caras romas, sus cuerpos chaparros, sus cabellos rojos y rubios. Decidme lo que sentís, vuestra indignación al ver que no se acobardaban, vuestro ultraje cuando os cortamos.

Sabíais que volveríais de nuevo, en un número mayor del que nadie podría imaginar. Y que nos cazaríais, nos perseguiríais, nos hostigaríais hasta fríos valles y cuevas en acantilados sobre mares revueltos. Hasta que nos quedásemos solos. Y entonces, por supuesto, os volveríais unos contra otros.

Si os atrevéis a recordar esto, entonces comprenderéis. Yo soy el asesino de niños, de vuestros niños… ¡no! ¡No me mostréis el horror! ¡Son vuestras manos las que se tiñen del rojo de la sangre de mis hijos! Ya no podéis matarnos, pero nosotros a vosotros sí, y eso habremos de hacer. Somos la espada de los recuerdos antiguos. Recuerdos de fuego, recuerdos de hielo, recuerdos del dolor que nos causasteis. Yo habré de responder a vuestro crimen. Yo habré de ser la mano que trae vuestra aniquilación total. Hasta el último niño.

Soy Onos T’oolan y, en su día, fui un imass. En su día, contemplé cómo bailaban las flores al son del viento.

¿Veis a mi ejército? Ha venido a mataros. Amparaos en los valles fríos. Amparaos en las cuevas de los acantilados sobre mares revueltos. Dará igual. Todos esos refugios nos fallaron, y también habrán de fallaros a vosotros.

Bien veo esta certeza: nunca esperasteis que regresásemos.

Lástima.

Sí, le habrían gustado esos pensamientos, ese dictamen abrasador, justo, de que la venganza era merecida y había sido infringida. Y que la inocencia de los niños era una mentira, cuando se convertían en herederos, engordaban a base de las malvadas hazañas de sus ancestros.

Aquellos eran, y esto Onos lo sabía, los pensamientos de Olar Ethil, susurrados en los rincones secretos de su alma. La comprendía bien. Siempre lo había hecho.

Los barghastianos se merecían su destino. Habían asesinado a su esposa, a sus hijos. Onos recordaba la arrogancia en los ojos de los ejecutores de su familia… pero ¿cómo había sido capaz de verlos? Era imposible. Para entonces ya estaba muerto. Es ella. Se arrastra dentro de mí. Olar Ethil, aquí no eres bienvenida. Quieres que te sirva. Quieres… sí, ya sé lo que quieres. Y que te atreves a llamarlo curación.

Hay una semilla muerta dentro de ti, invocahuesos. Encogida, inerte. En otros, está viva, a veces frágil y medio muerta de hambre, a veces floreciente con una dulce angustia. Esa semilla, Olar Ethil, tiene un nombre, e incluso el nombre sería capaz de agriarte los labios. Ese nombre es compasión.

Llegará el día en que me alce frente a ti y te bese, Olar Ethil. El día en que te dé a probar eso que nunca has poseído. Y habré de ver cómo te ahogas. Cómo escupes en medio de tu amarga furia. Y entonces, solo para que comprendas qué significa, lloraré por ti.

Llevamos demasiado tiempo huyendo. Nuestro pueblo, nuestro bendito y maldito pueblo. ¿Acaso eres incapaz de derramar una sola lágrima por ellos, invocahuesos? ¿Por tus hijos putativos? Vivieron bien durante su lento fracaso, lo bastante bien… enséñame esa escena que nunca llegué a ver, el momento que no conocí, cuando me enfrenté a los primeros humanos. Háblame de la sangre que derramé, del eco de mi último crimen, únelos los dos, como si la justicia fuera una máscara que uno se pone una y otra vez.

¿Crees que soy un necio?

Toc, mi hermano, me repudió. Pero ahora creo que se vio obligado. Ahora creo, Olar Ethil, que tú lo tenías sujeto. He perdido un hermano y sé que jamás regresará. Por su destino bien que derramaría lágrimas.

Si pudiera.

Las fuerzas se reunían en algún lugar en el este. La senda ancestral de Tellann era fuego rabioso, como los yermos envueltos en llamas que había en cada horizonte. Sentía el calor, paladeaba el humo amargo.

En algún otro lugar, no muy lejos, Omtose Phellack se despertaba con un trueno que hendía el hielo. Los mares se quebraban y los valles gemían. Y más cerca aún, los vientos arrastraban el hedor de los k’chain che’malle, punzante como el estómago de una serpiente. Y ahora… sí. Akhrast Korvalain. Los pálidos fantasmas de antaño vuelven a caminar por la tierra. Las sendas ancestrales surgen de nuevo. Por todos los espíritus de la tierra y el agua, ¿qué es lo que ha dado comienzo aquí?

Olar Ethil, en lo que se acerca, los t’lan imass no serán más que motas de polvo en un torbellino. Y en cuanto a lo que buscas… no, el precio es demasiado alto. Demasiado alto.

Y sin embargo, seguía adelante, como si para su gente aún existiese el destino, como si la misma muerte no fuera una barrera para la gloria que los aguardaba. Hemos perdido la cabeza. Toc el Joven, ¿qué es esta marea de invierno que nos arrastra adelante? Cabalga hacia mí, volvamos a hablar como solíamos hacer. Toc el Joven, te perdono. Por las heridas que me causaste, por todo lo que me negaste, no puedo hacer más que perdonarte.

Un último viaje hacia la tormenta, pues. Él abriría el camino. Sus congéneres perdidos lo seguirían. Aquello al menos lo entendía. Los t’lan imass serían menos que motas de polvo, pero ahí estarían. No caeremos en el olvido. Nos merecemos algo más que eso. Fuimos vosotros antes de que vosotros nacierais. No nos olvidéis. Y en vuestro recuerdo, os lo ruego, hacednos orgullosos, altos. Dejad nuestras huellas en la arena, que marquen el camino que ahora atravesáis, para que comprendáis que, no importa adónde vayáis, nosotros estuvimos allí antes.

Tres mil t’lan imass seguían la estela que dejaba Onos T’oolan. Orshayn, brold y un puñado de clanes olvidados; los que cayeron en las guerras, los que se rindieron a la desesperación. Lo más seguro, sospechaba Rystalle Ev, era que Onos T’oolan no se diera cuenta de que había abierto su mente hacia ellos, y que las terribles emociones en guerra dentro de su alma se abalanzaban sobre ellos y los envolvían. Las antiguas barreras habían sido derribadas, y tanto ella como los demás atravesaban la tormenta en silencio, destrozados, apaleados hasta la insensibilidad.

En el campo de matanza, los aullidos de Onos habían reflejado los suyos propios, pero ahora el primera espada los ataba a espeluznantes cadenas.

Seguirían a su lado. No tenían alternativa. Y cuando cayese al fin, como a buen seguro sucedería, también caerían ellos.

Aquello resultaba… aceptable. De hecho, era justo. Los asesinos de niños no merecen gloria alguna. Ahora las cuevas están vacías, mas no podemos morar en ellas. El aire está preñado del olor de la sangre que derramamos. Incluso las llamas de un hogar no pueden calentarnos.

Rystalle notaba que Kalt Urmanal ya no estaba con ellos. No le sorprendía, aunque su propia angustia ante su ausencia se le clavó por dentro con un dolor distante, ahogado por los tormentos del primera espada. Su amor siempre había sido algo perdido, y Kalt siempre se había mostrado ciego a él.

Todos los celos que sintió en su día volvieron a presentarse, un veneno que bañaba todo su ser y manchaba su amor por él. Kalt había quedado roto por los k’chain che’malle hacía mucho tiempo, cuando asesinaron a su esposa y sus hijos. El amor de Rystalle no era más que un recuerdo, y los recuerdos eran defectuosos.

No, es mejor que se haya ido. Que decidiera que no podía continuar. La verdad es que admiro la fuerza de su voluntad, que fuese capaz de desafiar el poder del primera espada. ¿Se había quedado atrás alguien más? No lo sabía, pero si así era, rezó por que su presencia reconfortase de alguna manera a Kalt Urmanal.

¿Qué es perder un amor que nunca has tenido?

Ulag Togtil, que había venido hasta los orshayn imass como un extraño, y cuya sangre estaba empantanada por la de los trellan telakai, ahora seguía la estela del primer espada, como si sus piernas se encontrasen bajo asedio. Los trellan solían tener una suerte de dureza que le había venido muy bien el día de la matanza, pero que ahora se revolvía en aquel pozo sin fondo que era el torrente emocional de los imass.

Sentir demasiado, oh, cuánto se mofarían de esto los desalmados. Su mirada, opaca y calculadora como la de un buitre que espía a un moribundo. Podría resultar divertido, pero hasta los árboles tiemblan bajo los vientos fríos. ¿Tan abandonado estás, amigo, que no te atreverías a hacer lo mismo?

Onos T’oolan nos regala su dolor. No se percata de su regalo, pero nos lo sigue ofreciendo. Obedecimos la orden del primera espada sin saber nada de su alma. Pensamos que en él habíamos encontrado un tirano comparable a los mismísimos jaghut. En cambio, está tan perdido como nosotros. Pero si hay testigos inadvertidos en este momento, si entre ellos hay desalmados, ah, ¿qué es lo que temes revelar? ¿Ahí, en esa lágrima, en ese sollozo bajo? Sonríes de superioridad, pero ¿cuál es la naturaleza de este triunfo tuyo? Me gustaría saberlo.

Tus cadenas autoimpuestas, esas que te rodean con tanta fuerza, no son nada de lo que enorgullecerse. Tu incapacidad para sentir no es una virtud. Y tu sonrisa tiene grietas.

Ulag había jugado a este juego toda su vida, y ahora volvía a hacerlo, en las cenizas de Tellann, en el río revuelto y demencial del camino del primera espada. Se imaginaba su público invisible, un mar de rostros borrosos, una hueste de pensamientos desconocidos tras el velo de sus ojos.

Y pensaba hablar con ellos, de vez en cuando.

Soy el lobo que moriría de soledad si lo expulsasen de la manada. Y así, incluso cuando estoy solo, elijo pensar lo contrario.

No había unidad alguna entre los t’lan imass, pues hemos entregado los recuerdos de nuestras vidas. E incluso así, me niego a estar solo. Ah, soy un necio. Mi público es el juicio del mañana, y duro habrá de ser, y cuando por fin hable en esa multitud de voces, yo no habré de estar ahí para oírlo.

¿Puedes estar en paz con esa idea, Ulag? ¿Oyes la risa seca de los trellan? ¿Los abucheos de los humanos?

Mas aún puedes ver cómo te obliga a inclinarte, incluso ahora. Mira cómo te doblega a golpes.

Contra el futuro, Ulag, estás tan indefenso como un bebé sobre una roca. Y la sombra del águila se desliza a través de sus ojos llenos de terror, de su suave rostro. El bebé guarda silencio, a sabiendas de que el peligro anda cerca. Pero, por desgracia, aún no sabe gatear. Y las manos de su madre se han ido hace tiempo.

Por este destino, Onos T’oolan, todos lloraríamos. Si pudiéramos.

El yunque del escudo Tormenta se levantó del suelo. Sus ojos gotearon al parpadear, y se llevó una mano a la herida abierta en la mejilla.

—Está bien —dijo, y escupió sangre—. Supongo que me lo merecía. Al menos —le echó una mirada a Gesler—, eso es lo que vas a decirme ahora. Es lo que me vas a decir, ¿verdad? Dímelo, o que los dioses me asistan, Ges, te arranco la cabeza y la tiro a la primera fosa séptica que me encuentre.

—Necesitaba captar tu atención —replicó la espada mortal—. La sutileza no suele funcionar contigo.

—¿Y tú qué sabes? Hasta ahora nunca has intentado ser sutil conmigo. Ni una vez, en todos los años que cargo con la maldición de tu compañía.

—Bueno —dijo Gesler, mientras contemplaba con ojos entornados la multitud de furias che’malle que pasaban al trote frente a ellos—. Resulta que para eso tengo una solución. La manera de acabar con tu maldición.

—¡No! ¡No puedes largarte! ¡No puedes dejarme aquí!

—No. Por eso te voy a enviar lejos, Tormenta.

—¿Qué?

—Soy la espada mortal. Puedo hacerlo.

—¿Adónde me quieres enviar?

—Con ella. Con lo que queda de ella.

Tormenta apartó la vista y miró al sur, a través de aquella llanura vacía y lúgubre. Volvió a escupir.

—En verdad te caigo mal, ¿no?

—Tenemos que averiguarlo, Tormenta. Sí, podría ir yo mismo, pero es que el yunque del escudo eres tú. Allí estarán las almas de muchos amigos nuestros. Flotarán por ahí como un mal olor. ¿Vas a dejar que sus fantasmas vaguen por ahí, Tormenta?

—¿Y qué quieres que haga, si no?

—¿Y yo qué sé? Lanzarles una bendición, supongo, o lo que sea que tengas que hacer.

La destriant Kalyth se acercaba a caballo al lugar donde habían desmontado. Los miró a los dos de hito en hito. Su ceño se frunció ante el moratón rojizo y la herida bajo el ojo izquierdo de Tormenta. Acercó su montura ve’gath.

—¿Sois incapaces de hablar como las personas? Por los espíritus del inframundo, todos los hombres sois iguales. ¿Qué ha pasado ahora?

—Nada —replicó Tormenta—. Tengo que irme.

—¿Irte?

—Es temporal —dijo Gesler, y volvió a subirse a la silla de huesos y escamas que formaba la espalda de su montura—. Volverá a asomar el hocico en nada de tiempo, como buen perro sarnoso.

—¿Adónde va? —preguntó Kalyth.

—Va a regresar al lugar de donde vinimos —respondió Gesler—. Con los Cazahuesos. Han resultado heridos, muy heridos. Tenemos que averiguar hasta qué punto.

—¿Por qué?

Tormenta miró a Gesler, a la espera de que al muy cabrón se le ocurriese una respuesta a esa pregunta. La espada mortal, por su parte, se limitó a soltar un gruñido entre dientes y a espolear a su montura.

Cuando se alejó, Kalyth se volvió hacia Tormenta.

—¿Y bien?

Él se encogió de hombros.

—Cuando se acercan problemas por el frente, destriant, no está de más comprobar qué tal les va a tus aliados.

Su réplica la molestó a todas luces, aunque pareció incapaz de explicar la razón.

—Vas a necesitar escolta.

—No, no la voy necesitar.

—Sí, yunque del escudo. Tu ve’gath tiene que comer. Haré que Sag’Churok te asigne tres cazadores k’ell, y dos zánganos. ¿Cuándo te marchas?

Él echó a andar hacia su montura.

—Ahora.

Kalyth siseó algún tipo de maldición en elan y espoleó a su ve’gath.

Con una mueca, Tormenta montó y salió al trote. Esto es la clásica estructura militar malazana, mujer. Una discusión corta y violenta, y se acabó. No nos gusta esperar. Y en cuanto a ti, Gesler, como te coja te parto la mandíbula.

Larva contempló la partida de Tormenta con el ceño fruncido.

—Algo pasa.

Peccado resopló.

—Gracias. Me estaba quedando dormida y me acabas de despertar. ¿A quién le importa adónde vaya Tormenta?

—A mí.

—Están todos muertos —dijo ella—, y va a confirmarlo. ¿Quieres acompañarlo, Larva? ¿Quieres ver el cadáver de Keneb? ¿Te acompaño, para ver lo que los cuervos le han hecho a mi hermano? Tu corazón ya sabe la verdad, Larva. La sientes, igual que la siento yo. Están muertos.

Larva se encorvó ante aquellas duras palabras. Apartó la mirada. Filas y filas de che’malle, soldados ve’gath, con sus enormes cabezas en movimiento al son de un suave ritmo, sus pieles cubiertas de una capa de polvo que deslucía las escamas doradas de sus cuellos y lomos. Las armas que colgaban de los arneses hechos de piel de zángano no paraban de cimbrear y crujir. Yelmos ornamentados ocultaban los ojos de los soldados. Pero todos los ojos de los soldados tienen el mismo aspecto. Han visto demasiado, y saben que todavía les queda mucho por ver.

Tío Keneb, para ti ya se ha acabado todo. Por fin. De todos modos, nunca quisiste nada de esto, ¿verdad? Tu esposa te abandonó. Todo lo que tenías era el ejército, y acabaste muriendo con él. ¿Acaso llegaste a desear algo distinto?

Sin embargo, Larva no podía saber si aquello era cierto. No había vivido lo suficiente. Había intentado adentrarse en las cabezas de gente como Keneb, gente con muchos años de vida a sus espaldas, pero no lo había conseguido. Era capaz de recitar todo lo que sabía de ellos. Torbellino. Matanzas y luchas. Amores perdidos… pero ¿yo qué sabré de todo eso?

Keneb, ya no estás entre nosotros. No volveré a ver tu rostro, esa mueca exasperada cuando me mirabas, aunque incluso en esas ocasiones sabía que no me abandonarías. No eras capaz, y yo lo sabía. Eso es lo que he perdido, ¿verdad? Ni siquiera sé cómo llamarlo, pero ha desaparecido para siempre.

Echó una mirada a Peccado. Tenía los ojos cerrados y se acomodaba a los andares del ve’gath, la barbilla apoyada en el pecho. Tu hermano ha muerto, Peccado. Y tú te echas a dormir. La magia te ha dejado vacía, ¿no? Te limitas a llevar el rostro de esa chica, su piel, pero seas lo que seas, lo que habita ahí dentro ya no es humano, ¿verdad?

Y quieres que me una a ti.

Bueno, si eso supone dejar de sentir esta pena, lo haré.

Keneb, ¿por qué me has abandonado?

Tenía los ojos cerrados, y su mente vagó hasta un lugar hecho de polvo y arena, donde la luz del ocaso teñía los acantilados de tonos llameantes. Conocía aquel mundo. Lo había visto muchas veces, lo había atravesado. Y a veces, en las nebulosas distancias se atisbaban rostros familiares. Figuras que se abrasaban en los calientes mercados de G’danisban, pasadizos frescos y el golpeteo de pies descalzos. Y el terror, sirvientes con puñales ensangrentados, una noche de humo y llamas. Por toda la ciudad, gritos que punzaban la locura.

Recordaba entrar a trompicones en una estancia, una habitación preciosa… ¿pertenecía a su madre? ¿A su hermana? ¿O quizá simplemente a algún invitado? Los dos mozos de cuadra y la criada, quien, recordaba, era de risa fácil. Y ahora volvía a reír sin parar, con el puño y la mayor parte del antebrazo introducido dentro de madre, mientras los dos mozos sujetaban a la pobre y apaleada mujer. Fuera lo que fuera lo que la criada intentaba alcanzar, parecía no encontrarlo.

Pánico borroso, huida, uno de los mozos la perseguía. Pies descalzos golpeteando la piedra, el latido irregular de su respiración entrecortada. La alcanzó en el pasillo, y allí, bajo las frescas sombras, usó con ella algo distinto de su puño, en el mismo lugar. A juzgar por los ruidos que hizo, debió de encontrar lo que buscaba, y un momento después alguna extraña barrera debió de romperse en su cabeza, porque la magia brotó de ella y lanzó al chico por los aires hasta aplastarlo en una posición extraña contra los arcos del techo del pasillo. Los ojos se le salieron de las órbitas, su rostro se ensombreció, y aquella cosa entre sus piernas se arrugó y se tornó negra a medida que los vasos comunicantes empezaban a reventar en su interior.

Ella lo contempló, centrada la atención en sus ojos hinchados, y vio cómo empezaban a salpicar chorritos de sangre. Siguió empujando. Los huesos del chico se rompieron, los fluidos empezaron a derramarse, sus residuos le mancharon las piernas y se mezclaron con la sangre que se acumulaba en el suelo. El chico quedó plano por completo, extendido, hasta que se confundió con la piedra, la imagen espeluznante de algo vagamente humano, algo hecho de piel y parches de barro grumoso.

Supuso que para entonces ya llevaba un rato muerto.

Se alejó a gatas, rota por dentro, como si el chico siguiera en su interior y jamás fuese a salir, como si ya no quedase nada de ella misma ahí, nada puro o que nadie hubiera tocado.

Luego, mucho más tarde, el rostro de un asesino, una noche de cavernas y demonios y muertes. Había soñado con veneno, sí, y había habido cuerpos hinchados, pero nada consiguió limpiarla por dentro, no importaba lo que intentase.

Fuera de la ciudad, contempló las llamas elevarse. Los soldados morían. El mundo era una trampa y a todos parecía sorprenderles aquello, aunque era algo que ella siempre había sabido. El fuego la quería, la quería con ansia, así que lo dejó entrar. Que la quemase hasta dejarla vacía.

Quería creer que había funcionado. Que por fin estaba limpia. Pero poco después volvió a sentir que aquel chico regresaba, profunda, muy profundamente a su interior. Necesitaba más. Más fuego, pues el fuego otorgaba la muerte. Y en medio de la conflagración, una y otra vez, una voz le susurró:

«Tú eres mi hija. La Virgen de la Muerte nunca es lo que cree ser. Lo que muere es la pureza de su alma, la virgen misma. O el virgen mismo. ¿Por qué siempre se asume que la virgen es una mujer? Te he enseñado lo que fuiste, ahora te enseño lo que eres. Siente mi calor… es el placer que has perdido para siempre. Siente mi beso en tus labios: este es el amor que jamás conocerás. Contempla mi hambre, es el ansia de una paz que jamás encontrarás.

»Eres mi hija. Lo mataste antes de que te abandonase. Aplastaste su cerebro hasta convertirlo en pulpa. El resto no fue más que un mero espectáculo. Seguía dentro de ti, un chico muerto, y ese fue el camino del Embozado hasta tu alma, pues el toque del Señor de la Muerte roba la vida. Mataste al chico, pero el chico también te mató, Peccado. ¿Qué es lo que sientes en tu interior? Dale la forma que quieras, el nombre que prefieras, no importa. Lo que importa es esto: está muerto, y te espera, te esperará hasta que tu último aliento abandone tu cuerpo.

»Cuando llevas tu propia muerte dentro, no hay escapatoria posible, ningún lugar al que huir. Cuando llevas tu propia muerte dentro, Peccado, nada te queda que perder».

Nada le quedaba que perder. Era cierto. En todo. No tenía familia, ni hermano, nadie en absoluto. Incluso Larva, su dulce virgen, bueno… nunca llegaría a alcanzarla del todo, del mismo modo que ella no llegaría, jamás, a tocar su interior, a manchar aquello que era puro. Mi querido Larva es mi más preciada posesión. Habré de mantenerlo a salvo de todo mal. Nadie lo tocará, nunca. Ningún golpeteo de pies descalzos, ninguna respiración irregular. Yo soy tu fuego, Larva. Yo abrasaré hasta convertir en cenizas a cualquiera que se atreva a acercarse a ti.

Por eso cabalgué el rayo del lagarto, ese fuego brillante. Lo cabalgué directa hacia Keneb. No fui yo quien lo guio, ni quien lo eligió, pero comprendí la necesidad de usarlo, la justicia que residía en arrebatarte a la única persona que te amaba.

No sufras. Me tienes a mí, Larva. Nos tenemos el uno a la otra. ¿Qué puede ser más perfecto que eso?

Rostros familiares en la neblina lejana. Su mente se evadió hasta alcanzar el desierto, mientras caía la noche, en algún lugar entre los marjales se encendieron pequeñas hogueras. Sonrió. Somos el feto muerto en el vientre del mundo. Nosotros, solo nosotros, iluminamos la oscuridad con fuego. Por eso nos conoceréis. Solo por esas llamas, el mundo habrá de temblar.

¿Qué significa ser violada? Al igual que el mundo, yo permanezco en silencio, nada habremos de decir. ¿Qué significa ser violador?

De noche, el desierto era un lugar frío, excepto por las hogueras. Un lugar oscuro, también. Excepto por las hogueras.

—Esta necesidad de encontrar razones para todo es lo que asola a los jóvenes.

Rud Elalle se acurrucó, los ropajes prietos sobre su cuerpo, y se acercó al fuego. El viento en aquellos altos riscos era fiero, y el aire, fino y gélido. Mucho más abajo, en las laderas montañosas, se atisbaba el contorno del bosque como una masa negra que apenas clareaba en los puntos más altos, situados a gran distancia. Rud se estremeció.

—¿No podríamos al menos buscar una cueva o algo así?

Silchas Ruina estaba de pie, de cara a los grandes collados del norte, en apariencia ajeno al frío.

—Está bien. Lo haremos cuando llegue el alba. Si hubiéramos mantenido nuestra forma eleint, por supuesto…

—Habría sido más cómodo, sí. Ya lo sé.

Rud contempló cómo las débiles llamas devoraban los últimos trozos de madera con los que había cargado desde abajo. En su forma dracónica, el mismo caos furioso de su interior lo habría mantenido caliente, incólume ante los elementos. Pero cuando cambiaba, sus pensamientos se volvían salvajes, cuando la sangre eleint corría fuerte por sus venas. Empezaba a perder la percepción de sí mismo como criatura racional, capaz de formular pensamientos y con un claro propósito. Aunque no es que tuviera un claro propósito, por supuesto. Aún no. Pero convertirse en dragón no era sano; eso al menos lo sabía.

Madre, ¿cómo pudiste vivir así? ¿Durante tanto tiempo? No me extraña que te volvieses loca. No me extraña que todos perdieseis la razón. Le echó una mirada a Silchas Ruina, pero su silueta no se había movido. ¿Cuánto tiempo más va a tardar?, quería preguntar. Sin embargo… el tiste andii no necesitaba mucho más para verlo como poco más que un niño. Un niño con un poder terrible, sí, pero aun así, un niño.

Y Rud tenía que admitir que no iba muy desencaminado, ¿verdad? Lo que querían hacer no tenía el menor sentido. Había tantísimas cosas que no podían controlar. Se movían como espadas, pero ¿de quién sería la mano enguantada que se cerraría sobre ellos cuando llegase el momento? No parecía haber respuesta posible a aquella pregunta, al menos ninguna que Silchas Ruina estuviera dispuesto a confiarle.

¿Qué le pasaba a aquel tiste andii, de pie ahí en medio como si lo hubieran tallado en alabastro, con rubíes en los ojos y dos hojas gimientes cruzadas a la espalda? Había perdido al último de sus hermanos. Se había quedado completamente solo, desahuciado. Olar Ethil lo había quebrado, sin razón alguna que Rud pudiese atisbar, aparte del mero rencor. Sin embargo, Silchas Ruina había acabado por levantarse. Había mordido su propia herida como un lobo atravesado por una lanza, y desde entonces cojeaba, al menos en su estado actual. Era bastante posible, y de hecho probable, que Silchas Ruina prefiriera seguir en su forma eleint, aunque fuera solo para cauterizar el dolor con el fuego mágico del caos. Y sin embargo, allí estaba. Porque yo soy demasiado débil para aguantarlo. Las ambiciones dracónicas saben amargas como el veneno. Quieren que me entregue, quieren oírme aullar de deseo.

—Cuando encontremos una cueva —prosiguió Silchas Ruina—, te dejaré por un tiempo. Esas armas de piedra que llevas no son suficientes para lo que se avecina. Aunque bien es cierto que quizá no haya necesidad de espadas y similares, creo que ha llegado la hora de que te hagas con una espada en condiciones.

—Quieres irte a buscarme una espada.

—Así es.

—¿Y dónde vas a encontrar algo así? —preguntó Rud—. ¿Un armero en Letheras? ¿Un campamento de mercaderes cerca de algún campo de batalla reciente?

—Ninguna de esas dos cosas —replicó él—. Para ti, tengo algo más ambicioso en mente.

La mirada de Rud volvió a las llamas.

—¿Cuánto tiempo te irás?

—Diría que no será mucho.

—Está bien —saltó Rud—. ¿A qué esperas? Ya encontraré yo alguna cueva.

Sintió sobre él la mirada de Silchas Ruina, pero de pronto, desapareció. Cuando se giró, el tiste andii ya no estaba. Se acababa de lanzar por el borde del acantilado. Instantes después, una ráfaga de viento lo golpeó, y vio al dragón que se elevaba hacia el cielo, sobre los picos devastados, cubriendo las estrellas.

—Ah, Silchas. Lo siento.

Abatido, abrió las manos cerca de los carbones calientes. Echaba de menos a su padre. En este momento, Udinaas tendría una mueca sardónica, un par de palabras cortantes, aunque no demasiado, por supuesto, lo suficiente para despertar un poco el amor propio de Rud, algo que sospechaba que necesitaba. Por los espíritus de las corrientes, es que me siento solo. Echo de menos mi casa. Las dulces canciones de los imass, la fiera atracción de Kilava… oh, Onrack, ¿sabes la suerte que tienes?

Y ¿dónde está mi amor? ¿Dónde se esconde? Echó un vistazo alrededor, a la roca desnuda, la nubecilla de chispas, el frágil refugio de aquel recodo de piedra. Aquí no, desde luego.

Bueno, si había un hombre que necesitase una mujer más que él, ese era su padre. En cierto modo, está tan solo entre los imass como lo estoy yo aquí. Ha sido esclavo. Marinero. Letherii. Su hogar fue civilizado. Repleto de tantas comodidades que cualquiera se volvería loco al intentar elegir entre ellas. Y ahora vive en una cabaña hecha con pellejo y huesos de tenag. Con el viento casi encima… oh, los imass sí que conocieron un mundo duro. No, no había habido nada justo para Udinaas, que se consideró tan poco excepcional que se mimetizó hasta desaparecer. ¿Poco excepcional? ¿Hará falta una mujer para convencerte de lo contrario? Aquí no encontrarás ninguna, tendrás que volver a casa, padre.

Podría hacer el intento y enviar un mensaje. Un conjuro de voluntad y poder… ¿sería posible llegar tan lejos?

—Vale la pena probar —murmuró—. Mañana por la mañana.

Por el momento, Rud Elalle intentaría dormir. Si no lo conseguía, bueno, siempre estaba la sangre eleint, y su abrasadora y mortal llamada.

Alzó la cabeza y miró al sur. Sabía que en el extremo más lejano de la cordillera había un valle enorme y verdoso, con cuestas trufadas de terraplenes exultantes de verdor. Había aldeas y pueblos y fuertes y altas torres que custodiaban puentes que se extendían sobre ríos. Había decenas de miles de trabajadores en esos estrechos campos.

Habían volado tan alto sobre todo aquello que para el ojo humano habrían resultado virtualmente invisibles. Cuando se acercaron a la vecina cordillera norte del valle, cerca de su extremo oeste, habían atisbado un ejército acampado que tenía bajo asedio una fortaleza excavada en la primera de las montañas. La escena había intrigado a Rud. ¿Una guerra civil? Silchas Ruina, en cambio, no había mostrado la menor curiosidad. «Los humanos pueden hacer lo que les plazca, y de hecho lo hacen. Cuenta con ello, Ryadd».

Y aun así, se imaginaba el calorcito que haría ahora mismo en el interior de aquel fuerte.

Eso suponiendo que aún resistiese al enemigo. Por alguna razón, estuvo seguro de que así era. Sí, los humanos hacen cualquier cosa que les plazca, Silchas Ruina, y además son condenadamente testarudos.

Intentó ponerse cómodo en medio de la fría noche.

Sus pensamientos eran tierra, y la sangre se movía con lentitud por ella. Se filtraban como una lluvia de verano. Vio cómo los otros lo miraban cuando pensaban que su atención estaba puesta en otra parte. Era mucho mayor que ellos, engalanado con su armadura de pellejo de dalk, su mazo ethiliano cuyos lados apuntaban a cada uno de los puntos cardinales, tal y como era propio del regalo celeste de la bruja.

Los oía aprestar sus armas, ajustar las tiras de sus armaduras, cerrar los barbotes de rejilla de sus yelmos ennegrecidos. Sabía que, en las últimas semanas, se había convertido en la montaña a cuya sombra se acurrucaban, la piedra contra sus espaldas, a sus costados, en la punta de sus lanzas… donde más lo necesitasen, allí estaría.

¿Cuántos enemigos había matado? No tenía ni idea. Montones. Cientos. Eran los colmillos de la muerte, eran tan numerosos que prácticamente eran incontables. Y eso, lo sabía bien, no era ninguna exageración.

Sus compañeros invasores, que en su día alcanzaron las decenas de miles, habían resultado mermados. Quizá otros fragmentos siguieran adelante, hacia el sur o hacia el norte, pero no contaban con un guerrero thel akai entre ellos. No tenían a un matadragones. No me tienen a mí.

La tierra tardaba en morirse. El suelo era un reino negro de incontables bocas, de hambres sin fin. En un solo puñado de tierra se libraban un millón de guerras. La muerte siempre era el enemigo, aunque la muerte también era la fuente de sustento. Hacía falta una voluntad feroz para matar a la tierra.

Uno por uno, sus compañeros, que ya apenas eran un puñado, proclamaron que ya estaban listos. Se pusieron de pie y afianzaron en sus guanteletes sus armas cascadas. ¡Y qué armas! Cada una valía una docena de cantares épicos de gloria y dolor, de triunfo y pérdida. Si alzaba la vista del suelo ahora mismo, vería caras ahogadas por las sombras enrejadas de sus barbotes. Vería a aquellos orgullosos guerreros de pie, los ojos fijos en el este. Poco a poco, despacio, aquellas bocas de expresión lúgubre y aquellos labios finos y destrozados se torcerían en una mueca divertida.

Una guerra que no podían ganar.

Una marcha épica de la que ningún gran héroe podría esperar regresar.

La tierra que moraba en su interior emergió con una súbita llamarada, y se alzó, con el mazo en las enormes manos. Habremos vivido como nadie más ha vivido. Habremos de morir como nadie más ha muerto. ¿Notáis el sabor de este momento? ¡Por la bruja que yo sí!

Se volvió hacia sus compañeros y les mostró su propia mueca.

Bocas de colmillos protuberantes se abrieron como carne recién cortada, y una risa helada llenó el aire.

Con un quejido, Ublala Pung abrió los ojos. ¡Más sueños! ¡Más horribles visiones! Rodó hacia un lado y parpadeó para contemplar a través del campamento improvisado la silueta encorvada de la mujer barghastiana. Su amor. Su adorada. El odio que ella le profesaba no era justo. Alargó la mano y se acercó el mazo, con sus cuatro cabezas de hierro azul. Tenía aspecto de ser pesado, y quizá para algunos lo era. Incluso tenía un nombre, su propio nombre. Pero Ublala lo había olvidado. Una docena y cuatro canciones épicas. Canciones de gloria y dolor, de rábanos, de lujuria.

Tal vez la mujer solo fingía dormir. Quizá intentaría matarlo de nuevo. La última vez, Draconus se lo había impedido al aparecer como de la nada y aferrarle la muñeca, cuya punta se quedó a un dedo de distancia del ojo derecho de Ublala. Entonces le había dado una bofetada a la mujer, lo bastante fuerte como para tirarla al suelo.

«Será mejor que la matemos ahora, Ublala».

Él se frotó la cara para apartar el sueño.

«No, por favor, no lo hagas. La amo. Solo es algún tipo de riña, Draconus. En cuanto me entere de por qué discutimos, lo arreglaré, te lo juro».

«Ublala…».

«¡Por favor! Solo estamos en desacuerdo en algo».

«Pretende matarnos y después robarnos».

«Ha tenido unos padres muy crueles, y le pegaron de pequeña, Draconus. Las otras niñas le tiraban de las trenzas y le escupían en las orejas. ¡Esto no es más que un malentendido!».

«Una oportunidad más, pues. Mi consejo sería darle una paliza hasta que pierda el sentido, Ublala. Lo más seguro es que los hombres barghastianos traten así a las asesinas, tal y como obliga la necesidad».

«No puedo hacer eso, Draconus. Pero le peinaré los cabellos».

Eso era lo que había estado haciendo cuando ella por fin atendió a razones. Ya que no tenía peine a mano, había estado usando una ramita de zarzas, lo cual seguramente no era ideal, especialmente en aquellas cejas tan finas, pero en aquel momento se habían ocupado de contener la infección y ya volvía a tener un aspecto casi normal.

Así que quizá sí que estaba dormida, y ya no le quedaban armas. Bueno, bueno, era tan inofensiva como un ratoncito, excepto por los grandes pedruscos que se dejaba cerca cada noche.

Al menos había dejado de quejarse.

Ublala se giró para ver si podía encontrar a Draconus. Aquel hombre parecía no dormir nunca, aunque a veces se tumbaba, lo cual era justo lo que había estado haciendo cuando Ralata intentó apuñalar a Ublala. ¡Menuda sorpresa!

Ahora estaba de pie, mirando al norte. Hacía tiempo que no hacía otra cosa.

La gente como él pensaba mucho, había decidido Ublala. Tantos pensamientos que no conseguía descansar de sí mismo. Tenía que ser difícil vivir así. No, era mucho mejor no tener apenas pensamiento alguno. Como la tierra. Sí, eso. Como el polvo.

Pero esos colmillos eran imponentes. ¡Y esa risa fue aún peor!

Un nuevo aroma en la brisa que llegaba del oeste. Quizá removió algún recuerdo antiguo, algo que alteró a toda la manada. Ella vio cómo su señor se estiraba y luego trotaba hasta la cúspide. Tenía el poder, como todos los señores, de subirse a un lugar elevado, expuesto a los cuatro vientos, y no sentir miedo alguno.

Los demás se quedaron entre las altas hierbas de la ladera. Los machos se movían arriba y abajo, mientras que las hembras se guarecían a la sombra de los árboles, donde los cachorros se revolcaban y gateaban.

Las barrigas estaban llenas, pero los rebaños en movimiento desde las llanuras al sur eran más pequeños en aquella temporada, y un aire de preocupación empañaba su huida del hambre y del calor, como si los persiguiese un incendio o algo peor. Cazar aquellas bestias había sido fácil; el animal que habían traído ya estaba agotado, y su sangre albergaba el sabor de un terror viejo.

El señor se irguió en el borde. Sus orejas se enderezaron y los demás se apresuraron a levantarse. Hasta los cachorros detuvieron sus juegos.

El señor se tambaleó. Ahora brotaban de él tres astas. De la ladera más abajo se oyeron extraños ladridos de excitación. De las astas goteó sangre, y el señor se desplomó con un movimiento de cabeza en un vano intento de alcanzarlas. Cayó de costado y dejó de moverse.

Todo se puso entonces en movimiento. Más astas surgieron de entre el follaje y la hierba en busca de carne que morder. La manada echó a correr entre gruñidos de dolor.

Las figuras que se acercaron se movían sobre las patas traseras. Sus pieles tenían el brillo del aceite, y su olor era el de las plantas aplastadas, sobre algo más. Había blancura alrededor de sus ojos y tenían bocas pequeñas de las que surgían ladridos salvajes.

Ella soltó un jadeo en el momento en que el fuego se abrió paso en su flanco. La sangre le llenó la garganta, brotó por su hocico y se derramó por sus fauces. Vio a un atacante que agarraba un cachorro por la cola. Lo balanceó en el aire y lo estrelló contra un tronco.

Un viejo aroma. Vuelven a estar entre nosotros. No hay dónde esconderse. Vamos a morir.

Con la vista borrosa, Setoc apartó la mano del cráneo blanquecino de loba que acababan de encontrar en la horcadura del tronco retorcido que crecía al borde de aquella fuente seca. La corteza dura, torturada, casi había devorado el hueso pelado. Era el primer tronco que encontraban en semanas. Se pasó la mano por los ojos. Y esto.

No bastaba con sentir lástima. Ahora se daba cuenta. Tampoco bastaba entregarse a la angustia de la sangre que mancha las manos. Ni bastaba luchar por piedad, suplicar una nueva forma de atravesar el mundo. Sentirse culpable, no bastaba.

Dio media vuelta y escrutó el campamento. Vahído, Preciosa Dedal, Dulcísima Angustia y Amby Tronco, todos buscaban el camino de regreso a casa. Un lugar de consuelo, en el que no tuvieran cabida las amenazas, con todos los peligros expulsados. Donde las patrullas mantuvieran las calles seguras, donde los campos estuvieran dispuestos en hileras, al igual que los árboles. O eso se imaginaba ella; escenas extrañas que no podían ser un recuerdo, porque ella no tenía más recuerdo que las llanuras y las tierras salvajes. Pero en aquellas ciudades, los únicos animales que había cerca eran o bien esclavos, o bien comida, y los que no, vivían en jaulas, o bien sus pieles adornaban los hombros de damas elegantes o regios nobles, o sus huesos descansaban en pilas junto a las picadoras para acabar diseminados por los campos de labranza.

Así era su mundo, el mundo al que querían regresar.

Quedáoslo. Para mí no hay sitio en él, ¿verdad? Pues bien. La pena que sentía en su interior parecía infinita. Salió del campamento y se hundió en la oscuridad. La invocahuesos se había llevado a los niños, y a Torrente con ellos. El trell y Rezongo habían partido en busca de sus destinos. La muerte se había cobrado a los otros. Pero yo no os debo nada. Cuando estoy en vuestra compañía, mis lobos fantasmales no se acercan. Se arremolinan en la distancia como deseos lejanos. Se me está olvidando lo que es correr en libertad.

Se me está olvidando el motivo de estar aquí.

No la echarían de menos. A fin de cuentas, cada uno tenía sus propios fantasmas. Este no es el lugar al que pertenezco. Creo… creo… que soy lo que habéis dejado atrás. Hace mucho. Se preguntó si ella también iría en pos de su destino, tal y como Mappo y Rezongo habían hecho, aunque la misma idea de un destino se le antojaba ridícula. Pero los lobos fantasmales… y todas las demás bestias caídas… todos me observan. Todos esperan algo de mí. Lo único es que no sé qué es. Y necesito averiguarlo…

¿Esto es el destino? ¿No hay nada más?

Resultó sorprendentemente fácil dejar atrás a aquellos con los que había viajado desde hacía tanto tiempo. Podría haber regresado en aquel momento, enfrentarse a la ciudad, a todas las ciudades y a todas las tierras quebradas que las alimentaban. En lugar de eso… mírame. Aquí estoy, caminando.

Que los lobos purifiquen este mundo. Que las bestias regresen. Y, sobre todo, que dé comienzo la matanza sin sentido: estamos cansados de correr, cansados de morir. Eso al menos tenéis que verlo. Al menos, eso debería haceros sentir algo. ¿Hasta qué punto tenéis fría el alma?

Vaciáis los reinos. Rompéis la tierra y la usáis hasta que muere, y luego vuestros niños se mueren de hambre. No me echéis la culpa. No nos echéis la culpa de ello a ninguno de nosotros.

Su respiración se agitó. Vaciló. Un súbito pensamiento hecho de pura oscuridad refulgió en su mente. Un cuchillo en su mano. Gargantas abiertas en la noche. Cuatro asesinos más muertos. En una guerra que sabía que podría no acabar nunca. Pero ¿cuál sería la diferencia? Llevamos tanto tiempo perdiendo que dudo que reconociéramos el sabor de la victoria ni aunque nos llenase la boca. Ni aunque nos ahogásemos en su gloria.

¿Sería capaz de matarlos? ¿Podría dar media vuelta, aquí, ahora mismo, y regresar a hurtadillas al campamento? Aquí no hay cráneos de cachorros que aplastar, y sin embargo… quien está muerto por dentro tienen que esforzarse para obtener sus placeres. Ese estallido de sorpresa. De incredulidad. La súbita risa. Qué difícil es sentir algo, ¿verdad?

La idea era deliciosa, pero al final siguió andando. Decidió que no era parte de su destino matar a uno aquí y a otro allá. No, si tenía la oportunidad, los mataría a todos. Esta es la guerra que los Lobos anhelaban. La Fortaleza renacerá. ¿Y habré de ser yo su líder? ¿Es mi destino estar al frente de un enorme ejército que busque venganza?

De repente, los lobos la rodeaban. Correteaban cerca de ella, y de pronto Setoc empezó a correr a grandes zancadas, sin el menor esfuerzo, latidos fuertes en su corazón. La libertad, ahora comprendía, era algo que los humanos habían perdido hacía tanto, que ya no recordaban lo que se sentía.

A su alrededor, por todas partes, los lobos fantasmales aullaron.

—Se ha ido.

Vahído abrió los ojos y parpadeó ante la luz del sol matutino.

—¿Qué? ¿Quién?

—La chica. Setoc, la de los ojos lobunos. Se ha ido.

Vahído contempló a Amby con el ceño fruncido. Luego dijo:

—Oh.

—No creo que vaya a volver.

—No, Amby, yo tampoco.

Se irguió, lo cual hizo que Amby retrocediera. Le dolía el pecho y le picaban las irregulares cicatrices. Estaba mugrienta, y tenía la boca pastosa del sabor de la carne rancia que habían comido la noche anterior. Amby permaneció allí, como perdido en compañía de nadie que no fuera su hermano. Casi había bastado una mirada para que se le rompiese el corazón.

Vahído miró más allá de Amby. Dulcísima Angustia seguía dormida, su forma redondeada envuelta en sábanas. Preciosa Dedal estaba sentada junto a las cenizas del fuego de la noche anterior, con los ojos sombríos fijos en Amby. Había oído historias de horror entre los inversores que abandonaban y terminaban sentados en tabernas a esperar la muerte. Se limitaban a beber y a hablar de misiones que habían acabado en el más absoluto desastre. Un mago muerto, perdido en tierras desconocidas, sin posibilidad de volver a casa. Los que quedaban, si tenían suerte, encontraban la manera de regresar, o quizá algún otro carromato de Trygalle los encontraría, medio locos y a punto de morir de inanición, y así regresarían a casa, rotos, los ojos vacíos.

Contempló el cielo de la mañana. ¿Seguiría allá arriba el lagarto volador? ¿Se estaría burlando de ellos con sus fríos ojos? Lo dudaba. Si salimos de esta, será de puro milagro. El tiro de dados de la Señora más suertudo que el mundo haya visto. Y, vamos a aceptarlo, así no funcionan las cosas. Nunca lo hacen.

—Antes olía a humo —dijo Amby.

—¿Cuándo?

Se encogió de hombros.

—Al alba. El viento aún no ha vuelto. Soplaba antes de que saliera el sol.

Al este. Vahído se puso de pie y escrutó los irregulares yermos. ¿Aquello era una débil neblina? No, era demasiado alargada. Una nube.

—Bueno —dijo—, más o menos es hacia donde nos dirigimos.

Si a Amby le apetecía husmear para captar olores, que lo hiciera. No iba a cambiar nada.

—Necesitamos agua —dijo Amby.

Vahído suspiró. Dio media vuelta y se acercó a Preciosa Dedal. La joven bruja no la miró a los ojos. Vahído esperó un momento y luego dijo:

—Te dije…

—Sí, la tierra está muerta en su mayor parte.

—No tiene sentido ni intentarlo.

—Inténtalo de todos modos.

Sus ojos centellearon.

—¿Quién te ha puesto al mando?

—Tú no eres más que otra inversora de la compañía Trygalle. Aquí soy yo tu superior, Preciosa.

—Pero…

—De momento —la cortó Vahído—. Tú no tienes cargo alguno. Haz un poquitito de magia y quizá acumules puntos. Ábrenos un portal a casa y yo misma te coronaré como emperatriz. Pero de momento, Preciosa, quien está al mando soy yo.

—Me duele.

—¿El qué te duele? Mira, la gente se muere.

Ella negó con la cabeza.

—La magia. Aquí. El suelo… se encoge.

—Preciosa, me da igual. Como si el suelo aúlla. Tú limítate a conseguirnos algo de agua.

—No quiere que estemos aquí. No quiere a nadie por aquí.

—Lástima.

Preciosa se estremeció.

—Hay algo… es como un espíritu… quizá el fantasma de alguien. Quizá…

—Ponte a ello. —Vahído se acercó a Dulcísima Angustia—. Despiértate ya, por el aliento del Embozado.

—Estoy despierta, vacaburra.

Bueno, parecía que todo el mundo se sentía tan mal como ella.

—Hambre —dijo Preciosa Dedal.

Por los dioses del inframundo. Vahído volvió a mirar al este. ¿Era una nube o era humo? Junto a ella, Amby soltó un quejido. Le lanzó una mirada. Le pasaba algo en la cara… ¿salpicaduras de barro? ¿Lágrimas? No, no, eran demasiado oscuras. Se acercó. ¿Qué es eso, sangre?

Cerca de ellos, el caballo de carga se liberó de un tirón de la estaca que lo anclaba al suelo y echó a correr con un retumbe de cascos.

Un sonido tableteante surgió de Dulcísima Angustia. Vahído se giró:

—¿Dulci?

La silueta envuelta en sábanas se sacudía.

—Hambre —dijo Preciosa Dedal de nuevo.

Los espasmos recorrieron a Dulcísima Angustia. Sus brazos saltaban acá y allá. Se deshizo a patadas de las sábanas y giró sobre sí misma hasta quedar bocarriba. Sus ojos estaban abiertos de par en par. Se estaban llenando de sangre. El rostro se le hinchaba a todas luces. La carne se agrietaba.

—¿Aquí? —preguntó Preciosa Dedal.

Vahído se giró hacia la bruja y vio la extraña inclinación de su cabeza, la baba que caía por su mentón. Sus ojos estaban vidriosos. Se abalanzó sobre ella.

—¡Expúlsalo! ¡Preciosa! ¡Échalo de aquí!

Dulcísima Angustia se puso de pie de un tirón. La sangre manaba de las puntas de sus dedos. Trozos de hueso abultaban su rostro. No quedaba espacio para los ojos, para la boca. Su cuerpo entero se sacudió como si tuviera algo dentro, algo que intentase escapar. Sonidos de desgarro brotaron de debajo de sus ropas. Más huesos brotaron de su piel y empujaron sus ropajes empapados.

El suelo bajo la mujer pareció romperse.

Vahído retrocedió un paso, horrorizada hasta la insensibilidad. La sorpresa le arrebató la fuerza de voluntad.

—Preciosa, por favor…

De pronto, Amby soltó un aullido, tan alto que le devolvió todos sus sentidos a Vahído. Se giró una vez más y corrió hacia Preciosa Dedal. La abofeteó en la cara, una bofetada rabiosa, tan fuerte como fue capaz. La cabeza de la joven bruja cayó hacia atrás. Amby volvió a chillar.

Vahído volvió a mirar a Dulcísima Angustia, pero la mujer ya había desaparecido. En su lugar brotaba del suelo roto una columna de carne sucia, tan gruesa como el tronco de un árbol ancestral. Era una muñeca, y la mano que la remataba había surgido de dentro de Dulcísima, los dedos habían brotado de su interior como si de un guante demasiado pequeño se tratase. Las uñas cubiertas de vísceras arañaban el aire.

El suelo se inclinó debajo de Vahído. Casi la lanzó por los aires.

Amby se tambaleó en dirección a Preciosa Dedal. Su rostro era ya una máscara ensangrentada. Cuando su puño impactó contra el rostro de ella, la cabeza entera de Preciosa se sacudió hacia atrás. Cayó de espaldas. Con un berrido, Amby la cogió en brazos y echó a correr.

El brazo se agitaba en el aire, con los restos del cuerpo de Dulcísima Angustia aún goteando de la mano gigante. La sangre ardía, se ennegrecía y desprendía trozos de carne que dejaban al aire una extremidad hecha de puro jade.

Vahído retrocedió. Empezaba a formarse un promontorio, toda una colina, en el duro suelo. El árbol de la fuente floreció de pronto, sus ramas muertas largo tiempo atrás libres y verdes de pronto, retorcidas como gusanos. Frutos de jade brotaron en racimos cuyo peso combó las ramas.

En una cresta a cincuenta pasos de distancia explotó un puñado de rocas. Las hierbas altas se estremecieron como llamas de jade. Un peñasco enorme y resplandeciente surgió: una frente.

Oh, por los dioses del inframundo, oh, Embozado. Beru… por favor…

Draconus giró sobre sus talones, los ojos negros como pozos de tinta.

—Esperad aquí —dijo.

Ublala abrió la boca, pero el suelo empezó a temblar en pequeñas ondas que llegaban desde algún lugar al norte, y se le olvidó lo que iba a preguntar. Se volvió hacia su amada.

Ralata estaba despierta, acurrucada alrededor de sus propios pies. Miraba más allá de Ublala con el rostro lleno de terror.

Él giró sobre sus talones, a tiempo de ver cómo Draconus desenvainaba la espada. Jirones de negrura se derramaban de la hoja alargada como velos movidos por el viento, y lo envolvían como si de alas plegadas se tratase. Draconus desapareció dentro de la negrura y la nube de tintes negros empezó a girar a su alrededor, cada vez más grande. En pocos instantes se alzó sobre ellos como una torre, y las alas negras volvieron a desplegarse.

Aquella aparición se elevó en el cielo. Sus enormes alas de humo negruzco batieron el aire con el sonido de un trueno.

Ublala se la quedó mirando. Tenía el mazo en las manos, por alguna razón, y la cabeza de piedra estelar humeaba como si la acabasen de sumergir en una forja.

Contempló cómo se alejaba aquella forma gigantesca, en dirección norte. No era un dragón. Era oscuridad alada. Simplemente eso. Oscuridad con alas.

Se lamió los labios.

—¿Draconus?

Los bordes de la cumbre se separaron de los cimientos destrozados. Dos ojos resplandecieron como faros de color esmeralda. Una segunda mano acababa de emerger a treinta pasos al oeste. Vahído estaba paralizada como si le hubieran crecido raíces que la anclasen a aquel suelo que cada vez tremolaba más, tan atrapada como aquel árbol que se sacudía sin control. Era incapaz de pensar. Una presión sin nombre crecía en su cabeza. Alcanzaba a oír voces, miles, decenas de miles, y todas hablaban en un lenguaje que no comprendía. Gritos de alarma, de miedo, de pánico. Se golpeó las orejas con las manos abiertas, pero no sirvió de nada.

Quieren salir.

Pidieron permiso. Pero nadie respondió. Suplicaron. Rogaron. El mundo les respondió con silencio. Pero ¿cómo sé todo esto?

Sus corazones… los latidos… los siento. Siento cómo se rompen.

La angustia le arañó el alma. No iba a sobrevivir a aquello. Era demasiado, el dolor era inconmensurable.

Una ráfaga de aire helado sopló desde su espalda. Una enorme sombra planeó sobre el suelo a su izquierda. Algo envuelto en un sudario de oscuridad, con gigantescas alas etéreas, descendió directa hacia al lugar donde emergía la cabeza de jade.

Vahído captó el destello de una forma negra y alargada de filo resplandeciente. La oscuridad golpeó como una ola contra la frente del gigante, y aquella forma picuda se clavó de lleno en ella.

El trueno retumbó. El golpe lanzó a Vahído por los aires. Aquel imposible coro de voces gritó, de sorpresa, de dolor, de algo distinto. La tierra misma pareció gemir bajo sus pies. Vahído intentó volver a ponerse de pie y escupió la sangre que de pronto le llenaba la boca.

¿Y esos gritos? Alivio. Por fin. Por fin, una respuesta.

El antebrazo justo frente a ella y la mano que emergía al oeste habían quedado paralizados; la luminiscencia de jade menguaba en ellos como si la fuese cubriendo una capa de polvo. El árbol, inclinado torpemente hacia un lado, frenó aquel florecimiento demente, las ramas ahítas de hojas de jade y enormes frutos redondeados.

Colina arriba, la oscuridad se esfumó como un aliento que se escapa lentamente. En su lugar apareció un hombre alto y de hombros anchos. Sus manos se cerraban alrededor del mango de un montante del que goteaban regueros de oscuridad que se agitaban débilmente en el aire. Vahído vio cómo aquel hombre sacaba a tirones el arma de la frente de piedra en la que estaba incrustada.

Cuando por fin lo consiguió, la extrajo con un gruñido. La espada volvió a la vaina que colgaba bajo su brazo izquierdo. El hombre giró sobre sus talones y se acercó a Vahído. Piel pálida, facciones esculpidas, pelo negro, ojos opacos. Cuando estuvo lo bastante cerca, se dirigió a ella en daru.

—En el lugar de donde proviene esa cosa, cada dios es un yunque del escudo. Mujer, ¿acaso has perdido el juicio?

Ella abrió la boca para escupir una negativa, una protesta en forma de ráfaga, pero el hombre siguió caminando sin detenerse. Vahído se volvió y observó cómo se alejaba. ¿Al sur? ¿Qué hay ahí abajo? ¿Adónde vas? No, Vahído, no quieras saberlo.

Por los dioses del inframundo, ¿qué acabo de presenciar?

Su mirada regresó a aquella frente hendida que sobresalía de la colina. La herida en su centro era visible incluso desde aquella distancia. Casi había roto la cabeza del gigante en dos.

Lentamente, cayó de rodillas. Un dios. Era un dios. ¿Eran dioses los dos? ¿Acaba de matar un dios a otro delante de mí? Cayó entonces en la cuenta de que se había orinado. Un hedor más para todos los que imperaban en la escena. Dio una inspiración trémula y bajó la cabeza.

—Lo siento, Dulcísima Angustia. Me previno contra esto. Lo siento, Dulci. Por favor, perdóname.

Al rato, echaría a andar en busca de Amby y de Preciosa Dedal.

Pero todavía no. Todavía no.

Ublala contempló cómo su amada recogía el petate.

—¿Adónde vas? Deberíamos esperar. Ha dicho que esperemos.

Ella le mostró los dientes en una mueca, pero no se dignó a mirarlo.

—Es un demonio. Cuando se le acaben las cosas que cazar, nos matará a nosotros y se nos comerá.

—No, no hará nada de eso. Es buena persona. Draconus es bueno, amor mío…

—No me llames así.

—Pero…

—Cállate. Devuélveme mi puñal.

—No puedo dártelo. Podrías apuñalarme.

—No lo haré. Me largo de aquí. Me vuelvo a casa.

—¿A casa? ¿Eso dónde es? ¿Puedo ir yo también?

—Solo si sabes nadar —dijo ella—. Y ahora, el puñal. Y si de verdad me amas como dices, dame también el resto de mis armas.

—Se supone que no debería hacerlo.

Sus ojos brillaron de veneno puro.

—Estás despierto. Tienes el mazo entre las manos. No puedo hacerte daño. A menos que seas un cobarde, Ublala. No puedo amar a un cobarde, los cobardes me repugnan.

Él se encogió.

—No soy un cobarde, aunque tú me des miedo. Una vez me enfrenté a cinco dioses teblor.

—Claro que sí. Los cobardes siempre mienten.

—También me enfrenté a los colmillos de la muerte y a todos esos guerreros de colmillos protuberantes les caí bien… ah, no, ese no era yo. O al menos creo que no era yo. —Se quedó mirando el mazo—. Pero maté a Dalk. Maté a un dragón. Fue fácil… no, en realidad no lo fue. Fue difícil, creo. No me acuerdo.

—No se acaban las mentiras, ¿eh?

—No, tienes razón —dijo, de pronto taciturno—. No se acaban.

—Dame mis armas.

—Si te las doy, morirás.

—¿Qué?

—Nos abandonarás, y por ahí fuera no hay comida, a no ser la que Draconus nos consigue. Te morirás de hambre. No puedo permitirlo.

—Entonces ¿soy tu prisionera? ¿Así es como te gusta, Ublala? ¿Lo que quieres es una esclava?

Él buscó el contacto de sus ojos con la mirada.

—Si eres mi esclava, ¿puedo hacerte el sexo cuando me apetezca?

—Eso no es amor —dijo ella.

—Hace tanto tiempo —replicó él—. Supongo que me conformaré con el sexo si no puedo tener amor. ¿Ves en qué me he convertido?

—Está bien. Yaceré contigo, si luego me entregas mis armas.

Ublala se agarró la cabeza.

—¡Oh, me estás confundiendo!

Ella se le acercó.

—Acepta mi oferta, Ublala, y seré tuya…

Se detuvo de pronto y giró sobre sus talones.

Él la siguió con la mirada.

—¿Qué pasa? ¡Acepto! ¡Acepto!

—Demasiado tarde —dijo ella—. Tu amigo regresa.

Ublala se volvió y vio que Draconus se acercaba.

—No es amigo mío —murmuró—. Ya no.

—Estas Tierras Yermas están poco yermas y muy atestadas —dijo ella.

—Pues lárgate —replicó Torrente—. No te echaremos de menos.

Por toda respuesta, Olar Ethil volvió a levantar a Absi por el cogote.

—Ya hemos descansado bastante —dijo.

—Deja de llevarlo así —dijo Torrente—. Puede cabalgar conmigo.

Ella volvió la cabeza para mirarlo. Su cuello crujió.

—Si intentas huir, te daré alcance, cachorro.

Torrente le echó una mirada a las gemelas, que se acurrucaban una junto a la otra cerca del círculo de piedras donde habían intentado hacer una hoguera la noche anterior.

—No huiré —dijo.

—Tanto sentimentalismo te va a matar —dijo la invocahuesos—. Acércate. Coge al niño.

Él se acercó. Cuando alargó la mano para coger al chico, la mano esquelética de Olar Ethil se la agarró. Dio un tirón y se lo acercó hasta que sus ojos estaban a menos de un palmo de distancia de su rostro desastrado.

—No invoques a dios alguno en este lugar —siseó ella—. Todo está demasiado cerca de la superficie. ¿Me entiendes? Ni siquiera el fantasma de Toc el Joven puede resistir una invocación, y si llega, no lo hará solo. —Lo apartó de un empujón—. Considérate advertido, no te lo diré más. Si te pillo susurrando una oración, Torrente de los lezna, te mataré.

Él dio un paso atrás, el ceño fruncido.

—Esa amenaza es más vieja que tú, bruja. —Tomó la mano de Absi y lo llevó despacio hacia el lugar donde su caballo aguardaba—. Necesitamos comida, ¿recuerdas qué es eso, Olar Ethil? Y agua también.

Echó una mirada alrededor, pero no captó rastro alguno de Telorast ni Cuajo. ¿Cuándo había sido la última vez que las había visto? No se acordaba. Soltó un suspiro y les hizo una seña a las niñas para que se acercasen. Stavi y Storii se pusieron de pie y obedecieron.

—¿Podréis caminar un ratito? —les preguntó—. Luego os podréis subir al caballo, un rato más que ayer. A mí no me importa caminar.

—¿Has oído el trueno? —preguntó Stavi.

—Solo un trueno.

—¿Sigue vivo nuestro padre? —preguntó Storii—. ¿Sigue vivo de verdad?

—No os voy a mentir —dijo Torrente—. Si su espíritu vuelve a caminar por la tierra, es igual que Olar Ethil. Un t’lan imass. Temo que no quede mucho de él que podáis reconocer…

—Excepto lo que hay en su interior —dijo Storii—. Eso no habrá cambiado.

Torrente apartó la mirada.

—Ojalá tengas razón, por la cuenta que nos trae. —Vaciló, y al cabo dijo—: A fin de cuentas, si hay alguien que pueda rebelarse contra esta invocahuesos, ese es vuestro padre.

—Él nos salvará —dijo Stavi—. A los tres. Ya lo verás.

Él asintió.

—¿Estáis listas, pues?

No, no pensaba mentirles, al menos no sobre su padre. Pero prefería guardarse algunas de sus sospechas. No esperaba que Olar Ethil los llevase con Onos T’oolan. Absi, y quizá también las niñas, se habían convertido en su moneda de cambio contra el primer espada, así que Olar Ethil no toleraría una situación en la que Onos desafiase su control sobre los tres niños. No, Olar Ethil se guardaría bien aquellas tres monedas de carne.

Torrente subió a Absi. El corazón se le aceleró cuando el chico cerró los brazos alrededor de su cuello. Los niños se adaptaban con celeridad, ya lo sabía, pero había dolores que se colaban entre su consciencia, dejando más que una pequeña alteración, y que se hundían profundamente. Y años después, bueno, se las arreglaban para moldear toda una vida. Abandona al niño y las ataduras del hombre se romperán. Roba el amor del niño y la mujer no será más que una hoja en cualquier riachuelo. Eso es lo que decían los ancianos. Siempre con advertencias, siempre diciéndonos que la vida era un viaje traicionero. Que un camino que se iniciaba no podía abandonarse con facilidad, ni doblegarse a base de voluntad o anhelo.

Con una mueca, Absi se sentó en la silla de montar. Sus manitas se cerraron sobre el cuerno, y Torrente agarró las riendas. Con las gemelas a su espalda, azuzó el caballo en pos de Olar Ethil.

El trueno había cesado con tanta rapidez como había empezado, y el cielo despejado no había cambiado un ápice. En las Tierras Yermas había terribles fuerzas en movimiento, lo bastante como para sacudir incluso a aquella bruja inmortal que caminaba decidida al frente de ellos. «No invoques a dios alguno en este lugar». Curiosa advertencia. ¿Había rezado alguien? Torrente resopló. ¿Desde cuándo las plegarias obtienen algo distinto al silencio? Algo que no sea una patética ausencia que llena el aire, que se hincha como una burbuja hecha de nada dentro del alma. ¿Desde cuándo las plegarias dejan algo que no sea un anhelo vacío en el que arden los deseos y la añoranza se convierte en un puñal alojado en el pecho?

No invoques a dios alguno en este lugar. No invoques a Toc Anaster, a mi guardián tuerto capaz de atravesar el velo, el que habla con la voz de la misma muerte. ¿Por qué le temes tanto, Olar Ethil? ¿Qué es lo que puede hacerte?

Pero ya sé la respuesta a esa pregunta, ¿verdad?

La invocahuesos, situada un poco más adelante, vaciló y se volvió. Miró a Torrente.

Esbozó una sonrisa y volvió a mirar hacia delante. Echó a andar de nuevo.

Sí, Olar Ethil. Estas Tierras Yermas están en verdad atestadas. Ve con cuidado, bruja. Como si eso fuese a ayudarte.

Entonces Absi emitió un extraño gruñido y empezó a cantar:

—¡Tollallallallalla! ¡Tollallallalla!

Cada palabra que dice un niño es en sí misma una oración. Una bendición. ¿Nos atreveremos a responderla? Cuidado con el pequeño Absi, Olar Ethil. Hay dolores que calan y se hunden. Y tú has matado a su perro.

Has matado a su perro.

El tejido entre las sendas estaba desgarrado. Se abrían agujeros por todas partes. Tal y como le correspondía a su forma alterada, Rezongo se movía entre las sombras, una criatura sigilosa, los músculos tensos bajo su pellejo alambrado, los ojos incandescentes como ascuas en mitad de la noche. Pero sus patas encontraban un agarre incierto. Los paisajes se alternaban con una velocidad salvaje ante su mirada fija. Solo la desesperación, y quizá la locura, traería a alguien por aquellos caminos.

En un momento, se deslizaba por entre los fríos sedimentos de peñascos cubiertos de musgo, al siguiente se movía como un fantasma a través de una catedral hecha de árboles envuelto en un resplandor fétido. Y en otro, el aire estaba infestado de veneno, y se vio obligado a nadar por un río de aguas densas y ahítas de espuma marrón. Subió por la rivera y entró en una aldea de piedra tallada llena de carruajes, atravesó un cementerio. Un zorro soltó un chillido escalofriante al captar su aroma.

Se topó con dos figuras, cuya aparición repentina lo sobresaltó hasta el punto de erizar de alarma todos sus sentidos. Un rugido, una estampida, garras y colmillos. Gritos que desgarraron el aire nocturno. Sus mandíbulas aplastaron los huesos de un cuello humano. Una de sus garras abrió un tajo en el costado de un perro; la pobre bestia acabó derrumbada entre la maleza. Y luego siguió adelante, atravesando el velo desde aquel mundo hasta una jungla empapada, iluminada por haces de luz, con el aire preñado del hedor a sulfuro.

Por un bancal embarrado, hasta una fosa llena de cadáveres en descomposición, cuerpos hinchados de hombres y caballos, y alguien que desgranaba un canto gimoteante en la distancia.

Un bosque en llamas.

El corredor de un palacio o un templo. Docenas de personas embutidas en túnicas que huían entre chillidos. Volvió a atravesarlos a zarpazos. Sangre humana en su boca, el sabor asombrosamente dulce. Caer sobre cuerpos que le daban la espalda, aplastar cráneos, débiles puños golpeaban su espalda…

En algún lugar en su interior, dejó escapar un sollozo y consiguió liberarse. Y el mundo volvió a cambiar, ahora una tundra desolada, alguien que se arrodillaba junto a un peñasco, la cabeza alzada, ojos que lo miraban directamente.

«Basta. Detente, ahora. Hijo de Treach, te estás diluyendo en la sangre de la bestia».

Una mujer, con pelo largo y negro tan denso y brillante como la piel de una pantera, el rostro ancho, los pómulos sobresalientes y enardecidos, y unos ojos ambarinos llenos de sabiduría. Harapos de piel de caribú por toda ropa, a pesar del aire gélido.

«Cuando me encuentres —prosiguió— no será como imaginas. No nos encontraremos como amantes. No desearemos las mismas cosas. Puede ser que tú y yo debamos luchar».

Él se agazapó, los flancos en movimiento, los músculos temblorosos, mas su rabia ciega se desvanecía.

Ella hizo un ademán extraño con una mano.

«Un felino salta y le quita la vida a un pájaro. Otro le quita la vida a un niño que juega en el jardín. Esto es lo que hacen los felinos, ¿o te atreverías a negarlo? ¿Hay crimen alguno en estos dos casos? Quizá. Para el pájaro, el crimen del descuido, de la poca precaución. ¿Para el niño? ¿Un padre poco atento? ¿Un mal lugar para colocarse?

»Los polluelos en sus nidos pían llamando a una madre que no va a regresar. Su muerte es la de ellos. La madre sufre la pérdida, pero quizá venga otro retoño, una vida nueva que reemplace a la que se ha perdido. Dime, Rezongo, ¿cómo se miden estas cosas? ¿Acaso los sentimientos van en proporción a la inteligencia y la conciencia? ¿Acaso una criatura diminuta sufre menos que una de mayor… estatura?

»Mas, ¿acaso no es natural clamar venganza, castigo? ¿Soñará acaso la pareja del pájaro con asesinar a quien lo mató?

»Hijo de Treach, tú has quitado la vida a mucho más que niños en este camino tuyo. En su senda se arremolina mucho dolor. Tu llegada fue inexplicable para sus sentidos, pero la prueba de tu presencia reside en charcos de sangre.

»Si lo necesitas, conviértete en el arma del azar. Conviértete en la fuerza inimaginable que ataca sin razón alguna, sin propósito. Conviértete en quien se lleva las vidas.

»Yo te esperaré al final de tu camino. ¿Habremos de discutir sobre la venganza? ¿Con colmillos y garras?».

Ante esa amenaza, un gruñido bajo resonó en su pecho.

La sonrisa de ella era triste. Volvió a hacer un gesto…

Rezongo parpadeó y se encontró a cuatro patas sobre un suelo de piedra. Tosió y acabó por escupir dos densos grumos de sangre de la boca. Se llevó la mano al rostro y se limpió los labios; en el dorso de su mano apareció un borrón rojizo y unos jirones de pelo humano.

—Por los dioses del inframundo —murmuró—, vaya error he cometido.

Las sendas se derrumbaban. ¿Adónde me dirigía? ¿De qué huía? De repente, recordó. Traiciones. Debilidades. Las imperfecciones de ser humano… había intentado escapar. Una caída en picado en la inconsciencia, una huida de todo tipo de remordimiento y recriminación. Huir.

—Pero ¿para qué? —dijo entre dientes. Olvidar es olvidarme a mí mismo. Olvidar quien soy y que no debo rendirme. Si lo hago, nada me quedará.

Ah, y sin embargo… no conocer la culpa. Un felino sobre el diminuto cadáver de un pájaro. Sobre el cadáver de un niño.

Sin culpa.

Pero a esos bastardos que me están dando caza no les importa. Un niño muerto. Madres dobladas por la pena. Armas que se empuñan. El mundo es un lugar peligroso, y pretenden que no lo sea tanto. Ansían morir de viejos, marchitos en lechos de paja, tras una vida larga, con las paredes repletas de pieles que proclamen su valor.

Pues bien, venid a por mí si debéis hacerlo. A vuestros ojos soy un tigre monstruoso. Pero en mi mente, tengo el ingenio de un hombre. Y sí, lo sé todo sobre la venganza.

Ahora veía adónde lo llevaba su camino. El regalo mortal de Trake se volvía contra él y adoptaba una forma nueva y terrible.

—¿Preferiríais separaros, pues? No ser un animal, sino algo distinto. Muy bien, guerra habrá de haber.

Se restregó los ojos y se puso de pie, despacio. Admira a la bestia. Tiene valor. Incluso cuando carga contra ti y tu lanza. Si eres tú quien se alce sobre mi cadáver, habréis de ver la verdad en mis ojos sin vida: lo que hemos compartido en este choque de corajes, amigo, no ha sido cuestión de inteligencia. Quizá triunfen la suerte y la habilidad, pero ambas son regalos de la naturaleza.

Si te confundes en esta cuestión, pobre de ti.

—Escúchame, Treach. Voy a luchar en esta guerra. Veo que es… inevitable. Cargaré contra las lanzas. —Porque no tengo alternativa. Enseñó los dientes—. Asegúrate de que mi muerte valga la pena.

En algún lugar más adelante, ella lo esperaba. Rezongo aún no sabía lo que significaba.

El velo entre humano y bestia se había desgarrado, y se encontró mirando desde ambos lados. Desesperación y locura. Oh, Piedra, no voy a poder cumplir mi promesa. Lo siento. Si pudiera volver a mirarte a la cara.

Soltó un suspiro.

—Sí, mujer. En respuesta a tu pregunta, la pareja del pájaro sueña con asesinar a quien lo mató.

Las lágrimas fluían. Emborronaban su visión y caían por sus mejillas coriáceas y hundidas. Sin embargo, Mappo se obligaba a avanzar; cada paso requería un gran esfuerzo. Dos voluntades enzarzadas en batalla. La necesidad de encontrar a su amigo. La necesidad de huir de su vergüenza. Esa guerra ahora se había convertido en un nudo de puro dolor… hubo un tiempo, no hacía mucho, en el que Mappo no había huido del amor propio; en el que había entendido la necesidad de todos los engaños que guiaban su vida, la afilada claridad de su propósito. Él era lo único que se interponía entre el mundo e Icarium. ¿Por qué? Porque valía la pena salvar el mundo. Porque había amor, y momentos de paz. Porque existía la compasión, como una flor que crece de una grieta en la piedra, una verdad obsequiosa, un milagro impresionante. E Icarium era un arma de destrucción, inconsciente, ciega.

Mappo había dado su vida por mantener ese arma en su vaina, pacificada, olvidada.

En el nombre de la compasión y del amor.

Que era justo aquello a lo que acababa de darle la espalda. Les había dado la espalda a los niños, para no tener que ver el dolor en sus ojos, esa dura opacidad causada por una nueva traición en sus cortas vidas. Porque, se dijo a sí mismo, su futuro era incierto, mas todavía lleno de posibilidades. Pero si Icarium despierta y no hay nadie que lo detenga, esas posibilidades se acabarán. ¿Tiene sentido todo esto? Oh, claro que lo tenía.

Y sin embargo, lo que he hecho ha estado mal. Lo sé, lo siento. No puedo escapar a la verdad. Si intento endurecerme para evitar la compasión, ¿qué es lo que estoy intentando salvar?

Así que se echó a llorar. Frente a la vergüenza, el dolor lo abrasaba. Frente a la vergüenza, empezó a perder la noción de quién era en realidad, de quién había creído ser. El deber, el orgullo de su juramento, su sacrificio… todo se había derrumbado. Intentó imaginar que encontraba a Icarium, su viejo amigo. Intento visualizar los días pasados, aquellas palabras engañosas en nombre del amor, los agradables juegos de manos y fintas que hacían para mantener alejadas las horribles verdades que los acechaban. Todo tal y como fue en su día, y en el centro de todo, la determinación de Mappo de entregar su propia vida antes que ver la llama en los ojos de Robavida.

No sabía si podría volver a hacerlo. El corazón de un hombre ha de ser puro para tal empresa, libre de toda duda, suficiente para que la propia muerte sea un sacrificio que valga la pena. Pero las sólidas creencias de años pretéritos se habían quebrado.

Se sentía encorvado dentro de sí mismo, como si envolviese una vieja herida que dejase en sus huesos una sensación de fragilidad, una jaula que podría derrumbarse ante la más mínima presión.

Las tierras yermas lo rodeaban, impertérritas. El calor del día palidecía en comparación con la conflagración dentro de su cabeza.

Mappo se obligó a avanzar. Tenía que encontrar a Icarium ahora, más que nunca. Para implorarle su perdón. Y para terminarlo.

Amigo mío. Ya no soy suficiente. No soy el guerrero que conociste. No soy el muro en el que puedes apoyar tus cansados huesos. He traicionado a niños, Icarium. Mírame a los ojos y verás la verdad de mis actos.

Te lo ruego, libérame.

—Acaba con todo, Icarium. Por favor, acaba conmigo.

Tormenta creyó atisbar una nube de polvo al sudeste. No había manera de saber a qué distancia, en aquel lugar el horizonte era engañoso. El lagarto sobre el que cabalgaba devoraba legua tras legua. Nunca parecía cansarse. Tormenta echó una mirada atrás y vislumbró a los zánganos que corrían tras él. Los cazadores k’ell corrían a sus flancos, a veces visibles, la mayor parte del tiempo no, perdidos en los engañosos badenes y saltos del paisaje.

Estoy cabalgando un condenado ve’gath. El arma de guerra más dañina que he visto en mi vida. No necesito ninguna maldita escolta. Bueno, era verdad que había que alimentarlo por las noches. Eso había que tenerlo en cuenta. Pero yo soy un hombre. Odio tener cosas en cuenta. Tampoco es que sea un problema. La mayor parte del tiempo.

Prefería ser cabo y nada más. Toda aquella historia del yunque del escudo le dejaba un sabor amargo en la boca. Sí, tengo un lado sentimental. No lo negaré, y quizá es tan ancho como el océano, tal y como dice Ges. Pero yo no pedí esto. Una vez lloré al ver un ratón muerto. Es verdad que murió porque intenté atraparlo y mis manos eran demasiado torpes y algo se le rompió por dentro cuando lo atrapé. Se quedó ahí, despatarrado en la palma de mi mano, la respiración rápida hasta que sus pequeñas extremidades dejaron de moverse. Entonces, poco a poco, dejó de respirar.

Yo me arrodillé sobre las piedras y contemplé cómo moría. Ahí, en mi mano. Dioses, solo el recuerdo ya me da ganas de chillar. ¿Cuántos años tenía yo? ¿Veinte?

Se echó hacia un lado y se limpió la nariz con un resoplido, primero un agujero y luego el otro. Luego se limpió el bigote con los dedos, y se restregó estos contra la pierna. ¿Estaba más cerca la nube de polvo? Difícil de decir.

Al pasar una elevación, soltó una maldición y le envió a su montura una orden silenciosa para que se detuviese. La cuenca ante él se extendía por trescientos pasos o más, y a la mitad de esa distancia se apreciaba sobre una docena de figuras de pie o sentadas en un círculo irregular. En cuanto estuvo a la vista, uno de los que estaban de pie se volvió en su dirección, mientras que los que estaban sentados se pusieron de pie lentamente antes de imitarlo.

Eran altos y demacrados. Llevaban cotas de malla negras, armaduras de escamas negras y cuero negro.

Los cazadores k’ell aparecieron de repente a la derecha e izquierda de Tormenta y empezaron a acercarse al trote ligero, con los enormes alfanjes prestos a ambos lados.

Tormenta notó un sabor aceitoso y amargo en el aire.

—Calmaos, lagartos —dijo en voz baja, y espoleó al ve’gath—. Aún no han sacado las armas.

Rostros oscuros y estrechos bajo yelmos ornamentados siguieron el avance de Tormenta al aproximarse. Rostros marchitos. Estos bastardos tienen colmillos… ¿jaghut? Deben de serlo. Ese viejo busto de Gothos en el templo gris de Aren tenía colmillos como esos. Además, estos tipos no tienen buen aspecto. ¿T’lan? ¿Había t’lan entre los jaghut? Oh, deja de hacerte preguntitas, idiota. Pregúntales a ellos. O no les preguntes. Había ahora diez pasos entre ellos. Tormenta frenó a su montura. Los cazadores se detuvieron a pocos pasos de distancia, se echaron hacia atrás y plantaron las puntas de sus alfanjes en el duro suelo.

Tormenta escrutó a los guerreros frente a él.

—Feos —murmuró.

Uno de ellos habló, aunque Tormenta no estuvo seguro de quién había sido:

—¿Ves esto, Bolirium?

—Lo veo —respondió otro.

—Un humano… bueno, al menos en su mayor parte. Es difícil distinguirlo bajo todo ese pelo. Pero, seamos generosos. Un humano con mascotas k’chain. Y pensar que hace unos momentos, Bolirium, te atreviste a decir que el mundo se había vuelto un lugar mejor desde la última vez que estuvimos aquí.

—Eso he dicho —admitió Bolirium, y añadió—: he sido un idiota.

Una risa baja.

Un tercer jaghut dijo entonces:

—K’chain y termitas, Gedoran. Si ves a uno…

—… ya sabes que hay cien mil más en la madera. Como tú siempre dices, Varandas.

—Y encima con ese olor…

—Así es —dijo Gedoran, y Tormenta se dio cuenta de quién era porque asintió al añadir—: polvo.

—Los sueños y las pesadillas, Gedoran, se esconden en el mismo pozo. Si metes la mano, no sabes qué vas a sacar.

Todos hablaban falari, lo cual resultaba ridículo. Tormenta resopló y dijo:

—Atended. Estáis en mi camino.

Gedoran dio un paso al frente.

—¿No has venido a buscarnos?

—¿Os parezco así de idiota? No. ¿Por qué debería?

—Es un impertinente.

—Daryft, un humano que cabalga sobre un ve’gath puede ser tan impertinente como le venga en gana —dijo Bolirium.

Una carcajada. Varias cabezas echadas hacia atrás.

Tormenta dijo:

—Estáis en el medio de la nada. ¿Qué tramáis?

—Ah —dijo Gedoran—, eso sí que es una pregunta pertinente. Hemos enviado a nuestro comandante en una búsqueda, y ahora aguardamos a que regrese.

—¿Le dais órdenes a vuestro comandante?

—Sí. ¿No es maravilloso?

Los jaghut volvieron a reírse, una costumbre, decidió Tormenta mientras se reían sin parar, que podía volverlo a uno loco.

—Bueno, pues entonces os dejo con vuestras cosas.

Los catorce jaghut se inclinaron y Gedoran dijo:

—Hasta que volvamos a encontrarnos, yunque del escudo.

—No tengo intención de regresar por donde he venido.

—La sabiduría no está muerta aún —dijo Bolirium—, ¿acaso no os sugerí esto a todos?

—En medio de una multitud de afirmaciones idiotas, quizá sí.

—Varandas, en el mundo debe haber equilibrio. En un lado, una pesada perla de sabiduría que compensa una avalancha gástrica de estupidez descerebrada. ¿No es así como son las cosas?

—Pero, Bolirium, una gota de perfume no es rival para un montón de mierda.

—Varandas, eso depende de dónde metas la nariz.

—Asegúrate de avisarnos, Varandas —dijo Gedoran—, cuando por fin huelas algo dulce.

—Mejor espera sentado, Gedoran.

Ante las estridentes carcajadas que siguieron, Tormenta espoleó al ve’gath y salió de allí al galope. Dirigió a la criatura hacia la izquierda para bordear a los jaghut. En cuanto los dejó atrás, la azuzó para que se lanzase a un trote vivo. Poco después, los cazadores k’ell se acercaron.

Podía oler su inquietud.

—Sí —murmuró.

Se preguntó quién era el comandante de aquellos elementos. Debe de ser un condenado idiota. Pero por otro lado, uno haría lo que fuera para escaparse de esas risotadas. Sí, eso sí tiene sentido. Yo cabalgaría hasta el mismísimo culo del Embozado para alejarme de esos tipos.

No os preocupéis, chicos y chicas. En cuanto huela algo dulce, volveré a vosotros y os lo contaré.

Esa nube de polvo parecía estar más cerca. Parecía.

Capítulo 7

A la espera de compensación.

Epitafio en una lápida, Lether

Es tal y como lo veo? —preguntó Brys Beddict—. ¿El destino del mundo en manos de tres mujeres?

La atri-ceda Aranoche dio una última calada a su cigarro y tiró el resto al fuego. A las llamas… aguantó el humo en los pulmones tanto como fue capaz, como si al negarse a soltarlo fuese capaz de detener el tiempo mismo. He visto cavernas. He visto oscuridad… y la lluvia, por los dioses del inframundo, la lluvia… al fin, soltó un suspiro. Si quedaba algo de humo, no llegó a verlo.

—No solo tres mujeres —dijo—. También hay un hombre. Tú.

Se sentaban tranquilos frente al fuego. Los soldados dormían. Los balidos de los animales a los que aguardaba la matanza habían menguado durante la noche. Los fuegos se aletargaban y los remolinos de viento apagaban los últimos trozos de estiércol. El aire estaba lleno de cenizas. Al llegar el alba… nos marcharemos. Hechos trizas, cada uno por su camino. ¿Quién podría haber previsto esto? ¿Ella? Ella debe de haberlo previsto, sí. Ha sido su espada la que nos ha hecho pedazos.

—Ha sido necesario —dijo Brys.

—Suenas como si intentases convencerte a ti mismo —señaló ella. Sacó una cerilla de una fundita en su cinturón y acercó la cabeza a las llamas. La contempló arder y se acercó la vívida llamarada al rostro para encenderse otro cigarro.

—Creo haberla entendido —gruñó Brys—. Bueno, tanto como se la pueda entender.

Aranoche asintió.

—Y las caras de los oficiales.

—Anonadados, sí.

Aranoche pensó en el puño Blistig.

—Estupefactos.

Brys le echó una mirada.

—Yo estaba preocupado por ti, amor mío. La hija de Abrastal…

—Una niña con bastante poder, sí. Lo bastante como para encontrarnos desde tan lejos. —Dio una calada—. No estaba preparada. Las visiones no tenían el menor sentido. Me apabullaron.

—¿Y ahora sí les encuentras sentido?

—No.

—¿Quieres describírmelas, Aranoche?

Ella bajó la vista.

—Perdona —dijo Brys—. No pensé que… no tendrías que verte obligada a mitigar semejante trauma. Ah, estoy cansado, y mañana será un día largo.

Aranoche captó la invitación que había en sus palabras, pero las llamas de la hoguera la mantuvieron donde estaba. Algo. Una promesa. Una advertencia. Necesito darle vueltas a todo esto.

—En un rato voy contigo, amor.

—Por supuesto. Si me encuentras muerto para el mundo…

Ella dio un respingo, pero se recuperó enseguida y dijo:

—Tendré cuidado de no despertarte.

Brys se inclinó, y Aranoche se volvió para que sus labios se tocasen. Atisbó su sonrisa dulce en el momento en que se separó.

Luego se quedó sola, y su mirada volvió de nuevo a las llamas. Un parlamento. Una reunión de mentes. Bien…

Había dado comienzo de la manera más sencilla. Los regios jinetes detuvieron sus monturas ante la tienda de mando. Aparecieron soldados para ocuparse de sus caballos. Se intercambiaron saludos entre los oficiales malazanos que aguardaban a tan distinguidos invitados. La consejera estaba allí, sí. ¿Sus heridas? Por suerte, ya se había recuperado. Esperábamos que hubiese pocas formalidades en esto, majestad… ¿no sería mejor que cada uno se presentase por sí mismo? Espada mortal, yunque del escudo, me alegro de veros…

La puño Faradan Sort había mantenido sus estándares de formalidad, supuso Aranoche. Ambas amables y respetables. Por otro lado, los puños Tierno y Blistig no habían dicho nada. La tensión entre los dos hombres era palpable.

Ella permaneció cerca del comandante Brys. Resultaba difícil saber adónde debía mirar. Las mujeres khundryl, Hanavat y Shelemasa, permanecieron apartadas de los demás, como si dudasen de su propia valía. Mientras Krughava y Abrastal intercambiaban unas palabras sobre la cuestión de quién debía entrar primero en un choque de condescendencias enfrentadas, Aranoche se apartó un paso y fue hacia las khundryl.

Ellas la vieron acercarse con evidente agitación. Aranoche se detuvo, echó mano a su cartuchera y sacó tres cigarros de hoja de roya. Los sostuvo frente a sí, con las cejas alzadas. Por toda respuesta, sonrisas repentinas.

Fumaron las tres juntas, a un par de pasos de los demás. Aranoche captó la mirada de Brys. El orgullo que vio en los ojos de su amante la complació.

Por fin, se decidió que la reina Abrastal sería la primera en entrar, seguida del caudillo Spax y seguida de los perecederos. Cuando los rostros se volvieron hacia las mujeres khundryl, Hanavat hizo un gesto con una mano. Claramente, ahora que tenía algo que hacer, no le importaba esperar. Shelemasa pareció incluso más aliviada.

Brys se acercó.

—Atri-ceda Aranoche, si no os importa, ¿podéis escoltar a las khundryl adentro una vez hayas… eh… terminado?

—Por supuesto —replicó ella—. Será un placer.

Un momento más tarde, las tres mujeres estaban solas, aparte de los dos soldados que flanqueaban la entrada de la tienda.

Hanavat fue la primera en hablar.

—Me siento tentada de volver con mi pueblo. En esta compañía no pinto nada.

—Estáis ocupando el lugar de vuestro esposo —dijo Aranoche.

Ella compuso una mueca.

—No ha sido mi elección.

—Eso no se le escapa a nadie —dijo Aranoche con tanta gentileza como pudo—. Pero, si así lo deseáis, puedo inventarme una excusa…

—No —dijo Hanavat—. Incluso mi marido encontró dificultades a la hora de cumplir esta parte concreta del deber. Los lágrimas quemadas han jurado participar en el campo de batalla, por la memoria de Coltaine del clan Cuervo. —Soltó una bronca ráfaga de humo—. Pero parece que, no importa lo que hagamos, el fracaso consigue darnos alcance. —Señaló a la tienda con un cabeceo—. Seré yo quien se enfrente a su decepción, ya que mi marido no se atreve. Mis parteras no dejan de decirme que el espíritu de una mujer es más fuerte que el de un hombre. En este día voy a demostrar que tienen razón.

—Si os place, seré yo quien os presente, Hanavat.

—No esperaba ese tipo de formalidades, atri-ceda. La consejera tiene asuntos más importantes a los que atender ahí dentro.

—Me da vueltas la cabeza —dijo Shelemasa.

—Se pasa —dijo Aranoche.

Acabaron de fumar poco después. Hanavat hizo un gesto para que Aranoche abriese el camino. La atri-ceda se volvió hacia la entrada de la tienda, pero entonces Hanavat dijo:

—Aranoche.

—¿Sí?

—Gracias.

—Las palabras que mi comandante os dijo antes venían del corazón, Hanavat. Los khundryl no tienen nada de lo que avergonzarse. De hecho, lo diametralmente opuesto es lo cierto.

Las guio hacia la tienda de mando.

En la estancia exterior había dos capitanes malazanos, Raband y Skanarow. Del otro lado de la cortina se oían voces atenuadas.

Skanarow les dedicó a las tres una sonrisa torcida.

—Hemos decidido que no queríamos contribuir a que la habitación se llenase demasiado.

Shelemasa vaciló. Hanavat cogió a la joven mujer del brazo.

Aranoche apartó la cortina de la entrada a un lado. Las mujeres khundryl entraron en la estancia.

La conversación se apagó.

Aranoche sintió la tensión en cuanto entró. El rostro de la espada mortal Krughava estaba rojo de ira, o de vergüenza. Un paso por detrás de ella estaba el yunque del escudo, pálido, a todas luces agitado. Brys se situaba a la derecha, con la espalda casi pegada a la cortina que hacía las veces de pared. En su rostro se palpaba la alarma. A su izquierda estaba la reina, tensa y vigilante, sus ojos afilados saltando entre Krughava y la consejera una y otra vez. ¿Quién había estado hablando? Aranoche no estaba segura.

Los puños estaban de pie a la izquierda de la consejera, cerca de la esquina de la estancia. Banaschar descansaba contra un poste de apoyo al otro lado, los brazos cruzados y los ojos entornados. Cerca de él, como si se preparase para agarrar al exsacerdote en caso de que se desmayase, estaba Lostara Yil.

A la consejera Tavore se la veía robusta, la expresión severa. Aguantaba la mirada de Krughava sin amilanarse.

A la llegada de las khundryl, la puño Faradan Sort carraspeó y dijo:

—Consejera, me complace presentarle a…

—No hace falta —replicó Tavore, con la mirada puesta en Shelemasa. La consejera dio un paso al frente, lo cual obligó a la reina y a Krughava a apartarse—. Supongo que vos sois Shelemasa, quien consiguió guiar a los supervivientes de la carga en una retirada segura. Salvasteis muchas vidas. Se dice que fuisteis la última en dejar el campo de batalla. Vuestra presencia aquí nos honra a todos. —Hizo una pausa y se volvió hacia Hanavat—. Madre preciosa —dijo—. Siento vuestras terribles pérdidas. Me duele que, en este momento, vuestro marido esté sumido en sus propias pérdidas. Es mi deseo y mi anhelo que pronto despierte para ver los regalos que aún le quedan en vida. —Tavore miró a los otros—. Hanavat y Shelemasa son khundryl lágrimas quemadas, nuestros aliados de más antigüedad. Su sacrificio en el día de los nah’ruk salvó las vidas de miles. En este día, al igual que en cualquier otro, valoro su consejo. Puño Tierno, trae una silla para Hanavat. No resulta adecuado que esté ahí de pie, cuando espera el bebé tan pronto.

Aranoche vio que Hanavat se esforzaba por contener las lágrimas que empezaban a aflorar tras sus asombrados ojos. Casi parecía que las dos mujeres eran más altas que hacía un momento… Consejera Tavore, no deja usted de sorprendernos.

Tavore volvió a su posición original.

—Los Cazahuesos —dijo— han tenido suficiente tiempo para lamer sus heridas. Ahora hemos de ponernos en marcha en serio.

La voz de Krughava tenía la dureza de las emociones reprimidas.

—Hemos jurado…

—Servirme —saltó la consejera—. Habéis jurado servirme, y me duele tener que recordároslo, espada mortal.

—No tenéis que hacerlo —dijo Krughava en un tono que era hierro afilado.

—Vuestro ejército está dañado, consejera. Todos nosotros estamos aquí, ante vos, listos para unirnos a vuestra causa…

—No del todo —interrumpió la reina Abrastal—, porque al menos yo sigo sin entender dicha causa, y por la cara del príncipe Brys, sospecho que no soy la única.

Krughava siseó una maldición en su propio idioma y volvió a intentarlo.

—Consejera. Ha llegado la hora de fusionar nuestras respectivas fuerzas, lo cual reforzará nuestro poder…

—No.

La palabra los golpeó como un puñal que se hubiese clavado en el suelo en medio de todos ellos.

El color había abandonado el rostro de Krughava.

—Si dudáis de nuestra lealtad o nuestro valor…

—No dudo, no —replicó Tavore—, de hecho, dependo de ellos.

—Pero… ¡esto no tiene ningún sentido!

La consejera se volvió hacia Abrastal.

—Majestad, vuestra presencia aquí es de lo más inesperado, pero, por supuesto, sois bienvenida. Vuestro reino, incluso más que el del rey Tehol, tiene un acuerdo duradero con los territorios de Kolanse y los reinos sureños del mar Pelasiar.

—Estáis en lo cierto, consejera.

—¿Qué podéis decirnos de la situación allí?

Las cejas de la reina se alzaron.

—Pensé que erais del todo consciente de hacia dónde os dirigís, consejera. De no ser ese el caso, me hallo perpleja. ¿Qué tipo de guerra perseguís? ¿Cuál es la causa de esta beligerancia vuestra?

Pareció que Tavore no quería responder. El silencio se alargó.

Cuando por fin habló alguien, los sobresaltó a todos.

—La Gusano se alimentará. —Banaschar alzó la cabeza con parsimonia—. Se atiborrará con la matanza que se avecina. —Su mirada borrosa vagó entre todos ellos para acabar posándose sobre la reina bolkando—. ¿Qué valía tenéis, cualquiera de vosotros? —Le hizo un gesto con el mentón a la consejera—. Esta cree que… la suficiente. La suficiente valía como para luchar en una guerra imposible. Por vos, majestad. Y vos, príncipe Brys —flaqueó por un momento, como si estuviera a punto de vomitar—, incluso yo.

—No entiendo nada —dijo Abrastal—, pero dejaré descansar el tema por ahora. Para poder responderos, consejera, he de tejer una historia. Y mi garganta está reseca —añadió.

Sort fue hacia la cortina de la entrada, se asomó y les ordenó a sus capitanes que trajeran algo de cerveza.

La reina resopló y dijo:

—Bueno, supongo que la cerveza se ajusta más a una historia por contar que el vino. Está bien, daré comienzo. Vinieron del mar, ¿no es así como se empieza? Da igual. Antes incluso de aquel día ya había disturbios en el reino. Décadas de sequía. Rebeliones, guerras civiles, usurpaciones, una multitud de naciones antaño ricas y que ahora se enfrentaban al colapso total.

»Se sabe que los profetas surgen en tiempos así. Revoluciones atrevidas, cabezas de reyes y reinas ensartadas en lanzas, sangre en las calles. Pero contra un cielo privado de lluvia no hay causa que triunfe, ningún gran líder puede ofrecerles salvación a las masas, y antes de que pase mucho tiempo, sus cabezas también adornan picas.

Sort llegó con un barrilete de cerveza y una docena de tazas de cobre. Se puso a servir bebidas, empezando por la reina.

Abrastal dio un trago rápido, suspiró y prosiguió:

—Una puede imaginarse cómo debieron de sentirse. El mundo se acababa. La mismísima civilización había fracasado, y en su lugar se ponían en evidencia sus terribles fragilidades, la maraña de palitos que la mantenía en precario equilibrio a modo de columnas. En lugar de lluvias, lo que se abatió sobre aquellas tierras fue la desesperación. En Kolanse, solo la provincia de Estobanse consiguió prosperar. Abastecida por corrientes glaciales y ríos, protegida de los vientos calientes del sur, gracias a esa única provincia el reino entero de Kolanse salió adelante… pero había demasiadas bocas que alimentar y el esfuerzo se cobraba su precio. Si había una solución a todo aquel brete, resultaba demasiado cruel hasta considerarla.

—Los extranjeros que vinieron del mar no sufrían tales recelos, y cuando derrocaron a los gobernantes de Kolanse, hicieron lo que consideraron necesario…

—Un sacrificio —dijo la consejera, y aquella palabra pareció robarle la vida a los ojos de Tavore.

Abrastal miró a Tavore por encima del borde de su taza durante un largo momento. Dio un sorbo y asintió.

—Así fue. El primer año, redujeron la población de Kolanse al cincuenta por ciento. Los menos aptos, los mayores, los enfermos. Otro diez por ciento el año siguiente. Y luego, a medida que más de los suyos llegaban en grandes barcos, enviaron ejércitos a los reinos del sur. El Juicio, lo llamaron. Se denominaron a sí mismos Inquisidores; en sus manos tenían la justicia de la mismísima tierra. Una justicia que demostró ser dura de veras.

Abrastal vaciló y, al cabo, se encogió de hombros.

—Ese fue más o menos el fin de nuestros tratos con el este. Ya que somos un pueblo de la tierra, no de la mar, enviamos caravanas mercantiles a lo largo de las viejas rutas del sur, pero aquellas que regresaron no contaron sino historias de desolación. Las naves mercantes que contratamos a continuación se internaron en el mar Pelasiar y no encontraron más que puertos empantanados y ciudades abandonadas por toda la costa. No dieron con nadie con quien pudieran comerciar.

—¿Siguieron navegando hacia Kolanse? —preguntó Tavore.

—Solo los primeros. Y con razón. Los Inquisidores no recibían a los visitantes con los brazos abiertos. —Apuró la taza y pidió que se la rellenasen—. Consideramos declararles la guerra, consejera. A pesar de que las naves no eran nuestras, les habíamos otorgado privilegios reales, y la masacre de tantos inocentes nos llenaba de repugnancia. —Le echó un vistazo al caudillo barghastiano—. Incluso nos hicimos con un ejército mercenario.

—Pero aun así, no declarasteis la guerra —señaló Brys.

—No. Envié una emisaria, mi hija undécima. No sobrevivió, aunque sí que pudo enviarme… un mensaje. Aquellos Inquisidores no tenían nada de humano.

—Justicia —dijo Banaschar, y sacó una pequeña jarra de las dobleces de su capa—, qué dulce contradicción asumieron como hábito, como… —contempló la jarra— como el vino. La justicia verdadera no existe, eso os dirán, sin el derecho más básico de la venganza. Explotad el mundo por vuestra cuenta y riesgo, queridos amigos, pero un día alguien decidirá hablar en nombre de ese mundo. Un día, alguien llamará a vuestra puerta. —Resopló—. Pero ¿forkrul assail? Por los dioses del inframundo, hasta los liosan lo habrían hecho mejor. —Inclinó la jarra, bebió y soltó un suspiro—. En su día se levantaron templos en honor a D’rek. En Kolanse. —Le hizo una mueca a Tavore—. Que la calamidad caiga sobre todas las religiones y sus sacerdotes, ¿eh, consejera?

—No son humanos —repitió Abrastal—. Su poder era inexpugnable, y parecía seguir creciendo. No declaramos la guerra, no. —Miró directamente a los ojos de la consejera—. Pero aquí estamos.

La consejera Tavore se volvió hacia Brys Beddict.

—Príncipe, no he tenido la oportunidad de agradeceros vuestra intervención durante el día de los nah’ruk. Los Cazahuesos aún existen gracias a vuestro coraje y el de vuestros soldados. Sin vosotros y los khundryl, jamás habríamos conseguido desengancharnos del frente.

—Consejera —dijo Brys—, temo que no hicimos lo suficiente, y estoy seguro de que el caudillo Hiel, y de hecho su esposa aquí presente, Hanavat, piensan lo mismo. Vuestro ejército está maltrecho. El choque de la infantería pesada y la infantería de marina os arrebató a los soldados que más necesitáis ahora. —Le lanzó una breve mirada a Krughava, y prosiguió—: Consejera, comparto la perplejidad de la espada mortal ante lo que proponéis.

—Los Cazahuesos —dijo Tavore— marcharán solos.

—Entonces —dijo Brys— ¿lo que decís es que ya no necesitáis nuestra ayuda?

—No, necesito vuestra ayuda más que nunca.

La reina Abrastal volvió a agitar la copa vacía. Mientras Sort se la rellenaba, dijo:

—Entonces me confundís, consejera. Claramente sabéis más del enemigo, de estos forkrul assail, y de sus ejércitos más que ninguno de nosotros. O bien —se corrigió— creéis saber. Me gustaría señalar que los Inquisidores parecen haber abandonado sus ansias expansionistas, el Errante sabrá por qué. Desde luego han tenido tiempo de sobra para seguir llevándolas a cabo.

La risa de Banaschar era dulce, pero aun así chirriante.

—Los Cazahuesos marchan solos y se desangran a cada paso. Los puños, los capitanes y hasta los cocineros se hacen la misma pregunta: ¿qué es lo que sabe? ¿Cómo lo sabe? ¿Quién le habla a esta dura mujer de ojos opacos, con esa espada de otataralita robada de la vaina de la mismísima emperatriz? ¿Acaso fue Ben el Rápido, nuestro misterioso mago supremo, que ya no está entre nosotros? ¿O fue el puño Keneb? ¿O quizá la emperatriz no es la señora de la traición que todos pensamos, y Tayschrenn, el mago supremo del Imperio, nos acompaña a todos ahora, como una sombra sin cuerpo que la produzca? —Hizo un gesto de brindis con su taza—. ¿O quizá la consejera simplemente se ha vuelto loca? Pero no, ninguno de los presentes piensa eso, ¿verdad? Ella sabe. Algo. Pero ¿qué? ¿Y cómo? —Volvió a beber, se tambaleó por un momento como si fuera a derrumbarse, y se estabilizó antes de que Lostara Yil lo sostuviera. Al darse cuenta, le ofreció a la mujer una vaga sonrisa.

—¿O quizá el exsacerdote le susurra al oído?

La pregunta la había formulado el puño Blistig, en tono torcido y frío.

Las cejas de Banaschar se alzaron.

—El último sacerdote de D’rek no tiene tiempo para susurros, mi querido y deshuesado puño Blistig…

El puño gruñó un juramento, y habría dado un paso al frente si Tierno no se hubiese interpuesto desafiante en su camino.

Banaschar sonrió y siguió hablando:

—Da igual, tanto mascar lo ha dejado sordo. Bocas que roen y roen por doquier. El perro tiene heridas… ¡no me toquéis! —Señaló con la jarra en dirección a la consejera—. Los Cazahuesos marchan solos, sí, más solos de lo que cualquiera imaginaría. Pero fijaos ahora en Tavore. Fijaos con atención, amigos. Esta soledad en la que insiste, bueno, no resulta tan complicado. ¿Acaso no sois todos camaradas? Es fácil, amigos. Se llama… táctica.

En el incómodo silencio que siguió, Aranoche miró a Brys, y vio el destello de algo que se asomaba a sus ojos, como si un lenguaje desconocido de pronto le pareciese entendible.

—Consejera —dijo—, contra el Imperio de Lether atacasteis por tierra y por mar. Nos retiramos por un lado y luego por el otro.

—Decís que nos necesitáis más que nunca —dijo entonces la espada mortal Krughava— porque tenemos que invadir desde más de un frente. ¿Es así, consejera?

—Justo al este de nuestra posición aguarda el Desierto de Cristal —dijo Tavore—. A pesar de que ofrece la ruta más corta hasta los territorios de los forkrul assail, es un camino no solo famosamente traicionero, sino además imposible de atravesar por un ejército, según todos los testimonios. —Estudió a los perecederos—. Ese es el camino que atravesarán los Cazahuesos. Espada mortal, no podéis acompañarnos, porque no podemos suministraros alimentos ni agua. Y más allá del Desierto de Cristal, según cuenta la reina Abrastal, la tierra no mejora demasiado.

—Un momento, por favor. —La reina bolkando contemplaba a la consejera—. Las únicas rutas viables son las de las caravanas del sur. El Desierto de Cristal no se puede atravesar, en verdad os lo digo. Si hacéis que vuestro ejército se adentre en él, destruiréis lo que queda de los Cazahuesos. Ni uno solo de vosotros saldrá de él.

—Cruzaremos el Desierto de Cristal —dijo la consejera—, y saldremos por el sudoeste de la provincia de Estobanse. Pretendo que el enemigo nos vea a la menor oportunidad. Reunirán sus fuerzas para enfrentarse con nosotros, y lucharemos. Una única batalla.

Algo en el tono de Tavore hizo que Aranoche soltase un jadeo. Sintió que la invadía el frío del horror.

—¿Y qué pasa con los Yelmos Grises? —exigió Krughava.

—En la bahía de Kolanse se alza una estructura natural conocida como el Capitel. En su cúspide hay un templo. Dentro de ese templo hay algo atrapado. Algo que está herido, algo que necesitar ser liberado. Los Cazahuesos serán el imán que atraiga a las fuerzas de los forkrul assail, espada mortal, pero serán los perecederos los que le den el golpe mortal al enemigo.

Aranoche vio cómo los ojos de Krughava se entornaban.

—Vamos a tomar la ruta del sur.

—Así es.

Una batalla. Solo una. Pretende sacrificarse a sí misma y a sus soldados. Oh, por todas las sendas, no querrá…

—Está usted llamando al motín —dijo el puño Blistig con el rostro enrojecido—. Tavore, no puede usted pedirnos esto.

Y entonces ella se volvió hacia sus puños y dijo en un susurro:

—Debo hacerlo.

—Sin testigos —dijo Faradan Sort, pálida como un fantasma, los labios secos—. Consejera, esta batalla que pretendéis librar… si nos enfrentamos al enemigo creyendo únicamente en nuestras propias muertes…

Banaschar habló entonces. A Aranoche la sorprendió ver lágrimas correr por sus mejillas.

—Ante el hacha del verdugo, hay quien se arrodilla con la cabeza hundida y aguarda su destino. Luego están los que luchan, los que se revuelven, los que gritan su desafío incluso cuando la hoja desciende. —Señaló a Blistig con un dedo—. Os ruego que digáis la verdad, puño: ¿cuál de los dos tipos se ajusta más a la consejera Tavore?

—¿Un necio borracho habla por nuestra comandante? —había rabia en la voz de Blistig. Enseñó los dientes—. ¡Todo esto es condenadamente apropiado! ¿Estarás a nuestro lado cuando ese día llegue, Banaschar?

—Así lo haré.

—Borracho. —La palabra era puro desdén.

La sonrisa que el hombre dio como respuesta fue terrible.

—No. Sobrio como una monja, Blistig. Es lo adecuado para tu único testigo.

—¡Que el Embozado se lleve a tu maldito verdugo! ¡No voy a permitir nada de esto! —Blistig interpeló a sus compañeros puños—. Sabiendo lo que sabéis, ¿vais a guiar a vuestros soldados a la muerte? Si no nos mata ese Desierto de Cristal, lo harán los assail. Y todo, ¿por qué? ¿Por hacer una finta? ¿Por una puta finta? —Se volvió hacia la consejera—. ¿Tan poco valemos para ti, mujer? No somos más que una daga oxidada que puede dar una última puñalada. Si se rompe la hoja, ¿qué más da?

Krughava intervino:

—Consejera Tavore. Ese ser herido y prisionero en el templo sobre el Capitel… ¿qué es? ¿Qué es lo que debemos liberar?

—El corazón del Dios Tullido —replicó Tavore.

Aquellas palabras parecieron impactar con especial fuerza en la espada mortal. Tras ella, con ojos brillantes, Tanakalian preguntó:

—¿Por qué?

—Los forkrul assail se alimentan de su sangre, yunque del escudo. Pretenden abrir los Portales de la Justicia en este mundo. Akhrast Korvalain. Para alcanzar el máximo potencial de poder, pretenden clavar un puñal en ese corazón cuando llegue el momento justo…

—¿Y eso cuándo será? —preguntó Abrastal.

—Cuando lleguen las lanzas de jade. Quedan menos de tres meses, si los cálculos de Banaschar son correctos.

El exsacerdote gruñó:

—D’rek está enredado en el mismo tiempo, amigos.

Brys se aclaró la garganta y preguntó:

—Consejera, ¿qué son esas lanzas de jade?

—Las almas de sus creyentes, príncipe. Sus queridos adoradores. Vienen a por su dios.

Un escalofrío recorrió la columna de Aranoche.

—Si se libera el corazón —dijo Krughava—, entonces… podrá volver con ellos.

—Sí.

—No importa lo que pase, dejará fragmentos tras de sí —dijo Banaschar—. Traerlo hasta allí lo hizo pedazos. Pero lo que hay debería bastar. En cuanto al resto, bueno… «para la carne podrida, la Gusano canta». —Soltó una risotada amarga y miró a Tavore—. ¿La veis? Contempladla bien, todos. Ante vosotros está la locura de la ambición, amigos. Pretende robar el corazón del Dios Tullido de las manos de los forkrul assail y de los mismos dioses.

La reina Abrastal dejó escapar un jadeo.

—Mi hija decimocuarta se acerca en estos momentos a los reinos del sur. Es una hechicera de considerable talento. Si hemos de continuar esta discusión de tácticas, intentaré abrir un camino hasta ella…

—Majestad —interrumpió la consejera—. Esta no es vuestra guerra.

—Perdonadme, consejera Tavore, pero yo creo que sí. —Se volvió hacia el caudillo barghastiano—. Spax, tus guerreros están ansiosos por una buena pelea. ¿Qué dices?

—Adonde nos guieis, majestad, los gilk de los Caras Blancas os seguirán.

—La espada de otataralita que llevo…

—Perdonadme de nuevo, consejera, pero el poder que usa mi hija ahora mismo parece ser ancestral. Omtose Phellack.

Tavore parpadeó.

—Ya veo.

Brys Beddict intervino:

—Espada mortal Krughava, si aceptáis la alianza de la reina Abrastal, ¿aceptaríais la mía?

La mujer canosa hizo una reverencia.

—Príncipe… y majestad… nos honráis, a mí y a los perecederos. Pero… —Vaciló, y luego continuó—: He de deciros que seré una compañía desagradable. Saber a lo que se enfrentan los Cazahuesos… y sabiendo que se enfrentarán a ello solos, tan heridos como el mismo corazón que intentan liberar… ah, realmente tengo un humor de perros, y no espero que mejore. Cuando por fin lance mi ataque sobre el Capitel, os someteré a una gran presión para que estéis a la altura de mi determinación.

Brys sonrió.

—Vuestro desafío vale la pena, espada mortal.

La consejera se acercó a Hanavat una vez más.

—Madre —dijo—. Os voy a preguntar algo: ¿se unirán los khundryl a la marcha de los Cazahuesos?

Hanavat hizo un esfuerzo visible para hablar.

—Consejera, somos pocos.

—No importa.

—En ese caso… sí, marcharemos a vuestro lado.

La reina Abrastal preguntó:

—¿Consejera? ¿Debería invocar a Felash, mi hija decimocuarta? Este día nos esperan cuestiones tácticas y logísticas. Si os marcháis, habré de…

—¡Estoy harto de todo esto! —gritó Blistig, y dio media vuelta para marcharse.

—Quieto donde estáis, puño —dijo Tavore con una voz que era hierro puro.

—Dimit…

—Lo prohíbo.

Él se la quedó mirando, boquiabierto.

—Puños Blistig, Tierno y Faradan Sort, nuestras compañías deben ser puestas a punto para marchar mañana. Os llamaré para que me vayáis informando del estatus en el que se encuentran los preparativos. Hasta entonces, quedáis excusados.

Tierno agarró a Blistig de un brazo y lo obligó a salir con él. Sort los siguió con una sonrisa sardónica.

—Omtose Phellack —murmuró Banaschar cuando se hubieron ido—. Consejera, ya he pasado bastante frío la vez anterior. ¿Puedo marcharme?

Tavore asintió.

—Capitana Yil, escoltad a nuestro sacerdote hasta su tienda, no sea que se pierda. —Le lanzó una mirada a Aranoche, una mirada que decía: ¿estás lista para hacer esto? Aranoche asintió.

Abrastal suspiró.

—Está bien. ¿Empezamos?

Aranoche vio que el estiércol se había consumido hasta que no quedaron más que cenizas. Tiró a un lado el resto aplastado del último cigarro y se levantó. Alzó la mirada a aquellas lanzas de jade.

Haremos lo que podamos. Es lo que hemos prometido hoy. Lo que podamos.

Una batalla. Oh, Tavore…

Con lo enferma y destrozada que había estado, el camino más duro que recorrió hasta aquel momento fue el que hizo a través del campamento de los Cazahuesos. Los soldados, sus caras, las conversaciones en voz baja y la ocasional risa… cada una de las escenas, cada uno de los sonidos, se le clavaron dentro como la punta de una daga. Estoy mirando a hombres y mujeres muertos. Aún no lo saben. No saben lo que les aguarda, lo que Tavore quiere hacer con ellos.

O quizá sí lo saben.

Sin testigos. He oído algo de esto, de lo que les dijo. Sin testigos… es lo que pasa cuando ninguno sobrevive.

Había pretendido llamarlos a todos durante el parlamento de la consejera, pero reformar los pelotones les había llevado más tiempo de lo que pensó en un primer momento, lo cual, se dio cuenta, había sido de un optimismo necio. Incluso con aquellos huecos que se abrían en cada círculo junto a las hogueras como aullidos silenciosos, los infantes de marina y los pesados parecían haber echado raíces. Había que extraerlos a patadas, arrastrarlos de sus viejos puestos.

Para encajar en un esquema nuevo, había que dejar el antiguo atrás, y eso no era tan fácil como sonaba, pues significaba aceptar que lo viejo estaba muerto, perdido para siempre, daba igual dónde intentaba uno quedarse, ni cuánta testarudez se tenía a la hora de mantener la posición.

Violín sabía que él no era diferente. De hecho, en ese sentido era igual de malo que Seto. Los pesados y los infantes de marina eran poco más que un manojo de restos masacrados. Violín se encontraba frente a ellos, como un matasanos sobre un paciente hecho trizas, mientras intentaba dilucidar qué era lo que estaba viendo, buscando a la desesperada algo vagamente reconocible. Los había visto arrastrar los pies hasta la hondonada que había elegido para su encuentro. El sol se perdía por el horizonte. Algunos miembros de pelotones se alejaban por parejas en busca de algún camarada desaparecido, y al cabo volvían trayendo a rastras a un compañero con el ceño fruncido. No, no era una escena agradable. El resentimiento empañaba el aire polvoriento.

Violín esperó. Aguantó su impaciencia hasta que, por fin, cuando la penumbra se alargaba, el último soldado reticente se unió al grupo: Koryk.

Bien. Podéis intentar chulearme todo lo que queráis. Cuando el cráneo se ha solidificado hasta ser más duro que la piedra, no hay quien entre.

—Bueno —dijo Violín—. Ahora soy vuestro capitán. —Los miró a la cara a todos; solo la mitad parecía prestarle atención—. Si Whiskeyjack me viese ahora, probablemente se ahogaría de la risa. Nunca he tenido madera de nada más que de lo que era al principio: zapador.

—¿Y qué? —gritó una voz—. ¿Quieres que te tengamos lástima?

—No, Ojoflaco. No podría competir con la lástima que os estáis dando a vosotros mismos, ¿no? Os miro a todos y, ¿sabéis lo que pienso? Pienso: estos no son Abrasapuentes. Ni de lejos.

Ni la penumbra reinante fue capaz de enmascarar la hostilidad que se centró en él en aquel momento.

—Sí —dijo—. Veréis, ya en Perronegro me di cuenta de que no éramos más que muertos andantes. Alguien quería vernos enterrados, y que me aspen si más de uno de nosotros no acabó en la tierra. En los túneles de Pale hay tumbas de Abrasapuentes. Tumbas que cavaron ellos mismos. Oí que algunos rezagados aguantaron hasta Coral Negro, y sus cuerpos acabaron en Engendro de Luna el día que la abandonaron los tiste andii. Ese fue el final del cuento, pero como ya he dicho, fue un final que vimos venir de lejos.

Guardó silencio, perdido por unos instantes en sus propios recuerdos, en el millón de bajas que sumaban todo lo que ahora mismo sentía. Se estremeció para sacudirse los malos pensamientos y volvió a mirarlos.

—Pero vosotros. —Negó con la cabeza—. Sois demasiado estúpidos para comprender qué es lo que os lleva atizando en las cabezas desde Y’Ghatan. Estúpidos con ganas.

Sepia alzó la voz:

—Nosotros somos los muertos andantes.

—Gracias por darnos las buenas noticias, Viol —dijo alguien con la voz amortiguada.

Un par de risas, pero amargas.

Violín prosiguió:

—Esos lagartos nos han dado un buen bocado. De hecho, casi nos mastican enteros. Mirad a vuestro alrededor. Somos lo que queda. Somos el humo que se eleva desde el ocaso de Pale, y sin embargo aquí estamos. Sí, mi pasado tira de mí hasta que vuelve a situarme en la mala dirección. Si pensáis que os sentís como una mierda, poneos un ratito en mi pellejo, niños y niñas.

—Pensaba que íbamos a decidir qué hacer.

Violín ubicó a Ojoflaco entre la multitud.

—¿Eso es lo que pensabas, sargento? ¿Seguro que pensabas que eso es lo que íbamos a hacer aquí? ¿Te crees que vamos a votar o algo así? ¿Vamos a hacer alguna alzadita de manos después de gastarnos la lengua discutiendo? ¿Después de cavarnos nuestras tumbitas y echarnos en ellas como si fueran el útero de mamá? Dime, sargento, ¿qué es lo que deberíamos discutir?

—Si nos largamos.

—Que alguien prepare una corona de flores, que vamos a enterrar a un sargento.

—Has sido tú quien ha convocado esta maldita reunión, capitán.

—Sí, he sido yo. Pero no para que nos cojamos de las manitas. La consejera tiene un encargo especial para nosotros, en cuanto lleguemos al otro lao del Desierto de Cristal. Así que vengo a deciros esto: vamos a ser nuestro propio ejército en miniatura. Nadie se larga, ¿estamos? Durante la marcha, os quedáis todos juntos. Mantened las armas a mano y siempre afiladas, y esperad a mi señal.

—¿A esto lo llamas ejército, capitán?

—Tendrá que bastar, ¿no?

—Bueno, ¿y qué se supone que tenemos que hacer?

—Ya os enteraréis, no me cabe duda.

Algunas risas más.

—¿Nos esperan más lagartos, capi?

—No, Reliko, a esos nos los hemos cargado, ¿te acuerdas?

—Que me aspen, ¿me he perdido algo?

—Nada de lagartos —dijo Violín—. Algo mucho más feo y asqueroso, de hecho.

—Me parece bien —dijo Reliko—, mientras no sean lagartos.

—Esperad —dijo el cabo Costilla—. Capitán, ¿nos has tenío aquí sentados toda la tarde solo para decirnos eso?

—No es culpa mía que haya habido rezagados, cabo. Hace falta que Sort me dé un par de lecciones, o quizá Tierno. Cuando un capitán da una orden, los soldados obedecen. Al menos así es como se supone que funciona. Pero bueno, vosotros sois diferentes… casos especiales, ¿no? Seguiréis una orden siempre que os apetezca. Os habéis ganado ese derecho, supongo. ¿Cómo? Pues sobreviviendo a los compañeros que morían. ¿Por qué murieron? Bueno, estaban siguiendo órdenes, les apeteciera o no. ¿Cómo lo veis? ¿Os parece bonito poneros a decidir si os dejáis ver por aquí o no? Supongo que habéis estado honrando a vuestros camaradas caídos, a los que murieron en vuestro lugar.

—Quizá es que estamos rotos por dentro.

De nuevo, esa voz que no conseguía ubicar. Violín se rascó la barba y negó con la cabeza.

—No, no estáis rotos. Los muertos andantes no se rompen. Seguís esperando que os den la baja y os podáis marchar a casa, ¿no? Pues vamos a ser el ejército en miniatura de la consejera. Demasiado en miniatura, eso lo ve cualquiera. Ahora bien, no es que la consejera quiera vernos muertos. No es el caso. De hecho, podría ser incluso que quiera salvar nuestras vidas. A fin de cuentas, ¿adónde ha enviado a los regulares? Existen muchas posibilidades de que, sea donde sea, no queráis estar por ahí cerca. Así que piensa que nos hemos ganado un descanso. O quizá no. Quién sabe lo que piensa la consejera, lo que tiene en esa cabeza con respecto a cualquier cosa. Quiere unir lo que queda de los pesados y la infantería de marina en una compañía. Así de simple.

—Sabes más de lo que nos estás contando, Violín.

—¿Ah, sí, Koryk?

—Sí. Tienes la Baraja de los Dragones.

—Lo que yo sé es una cosa: la próxima vez que os dé una orden, no voy a esperar todo el día a ver si la cumplís. El próximo soldado que intente hacerme algo así acabará entre los regulares. Fuera de nuestro selecto club, para siempre.

—¿Podemos retirarnos, capitán?

—No lo he decidido aún. De hecho, tengo la tentación de ordenaros que os quedéis aquí sentados toda la noche. Solo para que entendáis que voy en serio. Tan en serio como la disciplina que tenéis que cumplir. Tan en serio como vuestros compañeros muertos.

—Ya sabemos que vas en serio, capitán.

—Quizá tú sí, Sepia. ¿Puedes asegurar lo mismo de los demás?

—No.

Violín se sentó en un peñasco en el borde de la hondonada y acomodó las posaderas. Alzó la mirada al cielo nocturno.

—Esa luz de jade es de lo más bonita, ¿verdad?

Las cosas eran muy sencillas, de veras. El esfuerzo de un soldado tiene un límite, como lo tiene el número de cosas que puede pensar a la vez. Si se amontona demasiado, las piernas le empiezan a temblar, se le ponen vidriosos los ojos y empieza a buscar cosas que matar. Porque matar lo simplifica todo. Se llama eliminar distracciones.

Su caballo estaba calmado, había bebido y comido lo bastante como para soltar algún chorreón ocasional y plantar uno o dos pinos en el camino. Caballo feliz, feliz Masan Gilani. Sencillo. Sus compañeros habían desaparecido una vez más. Era una compañía de lo más desagradable; no los echaba de menos.

Tampoco se sentía tan aplatanada y débil como el día anterior. Quién sabía dónde habrían encontrado los t’lan imass carne de antílope ahumada y esas vejigas curtidas repletas de agua fresca, o las rebanadas de pan duro y el rancio recipiente de queso cremoso. Probablemente del mismo lugar del que había salido el forraje para su caballo. Y sea donde sea, debe de estar a un centenar de leguas de aquí. Sí, he visto cómo se descomponen en polvo, pero quizá no sea lo que parece. Quizá simplemente trascienden a otro lugar.

A un lugar mejor. Un lugar en el que los granjeros saluden a la punta de una espada de piedra con una sonrisa, un buenos días y un aquí tiene usted todas estas provisiones, señor.

El ocaso ennegrecía el cielo. Tendría que detenerse en breve.

En cuanto llegó a lo alto de la ladera, los dos hombres al otro lado se alzaron y la contemplaron. Debían de haberla oído acercarse. Masan frenó su montura, oteó en la distancia por un momento, y luego volvió a espolearla.

—No sois los únicos que quedan —dijo al acercarse—. Es imposible que seáis los únicos.

El capitán Ruthan Gudd negó con la cabeza.

—No estamos lejos de ellos. Una legua o dos, diría.

—Pensábamos seguir adelante —añadió Botella.

—¿Sabéis hasta qué punto ha sido cruenta la batalla?

—Todavía no —dijo el capitán, con un ojo puesto en el caballo—. Esa bestia está demasiado entera, Masan Gilani.

—Un caballo —replicó ella, y desmontó— nunca puede estar demasiado entero.

Él compuso una mueca.

—O sea, que no piensas explicar de dónde lo has sacado.

—¿Tú no habías desertado? —preguntó Botella—. Si así fue, Masan, estás yendo en la dirección contraria, a no ser que te agrade la idea de que te cuelgue.

—No ha desertado —dijo Ruthan Gudd. Giró sobre sus talones y siguió caminando—. Misión especial de la consejera.

—¿Y usted eso cómo lo sabe, señor? —preguntó Masan, y los siguió a los dos.

—No lo sé. Estaba elucubrando. —Se acarició la barba—. Es un talento que tengo.

—El capitán aquí presente tiene un montón de talentos —murmuró Botella.

Fuera lo que fuera lo que se traían aquellos dos entre manos, Masan tenía que admitir que se alegraba de verlos.

—Bueno, ¿y vosotros cómo habéis quedado tan separados del ejército? —preguntó—. Por cierto, tenéis un aspecto horrible. Botella, ¿te has bañado en sangre o algo parecido? Casi no te he reconocido.

—Tú tendrías el mismo aspecto —replicó él—, si te enterrasen bajo cincuenta cadáveres durante medio día.

—No fue tanto tiempo —corrigió el capitán.

La respiración de Masan se aceleró.

—Así que estuvisteis en la batalla —dijo.

—¿Qué batalla? En el nombre del Embozado, ¿qué pasó?

—Tenemos lagunas —replicó Botella, y se encogió de hombros.

—¿Lagunas?

Pareció que iba a decir algo, cambió de idea y en su lugar dijo:

—No llegué a enterarme de todo. Especialmente de… eh… la segunda mitad. Conoces todas esas historias sobre grandes arrepentimientos entre los oficiales militares malazanos, ¿no, Masan? Bueno, pues… —señaló a Ruthan Gudd con un dedo—. A él no le pasa.

El capitán dijo:

—Si crees notar algo de resentimiento en su tono, es porque le salvé la vida.

—Y en cuanto a la petulancia en la voz del capitán…

—Está bien —saltó ella—, sí, es cierto, la consejera me envió a encontrar a cierta gente.

—Una misión en la que, evidentemente, has fracasado —señaló Botella.

—No, no ha fracasado —dijo Ruthan Gudd.

—Entonces ¿estas cosquillas que siento en la piel no son por las garrapatas?

Ruthan Gudd le enseñó los dientes en una mueca dura.

—Pues no, soldado, seguramente sí que son garrapatas. Francamente, me sorprendería que fueras capaz de sentir algo. Oh, ya sé que eres mago. El as en la manga de Violín, ¿no? Aunque así sea, esos bastardos saben esconderse.

—Déjame adivinar: están dentro del caballo. ¿No había una leyenda que hablaba de…?

—Sí, y nadie entiende nunca la moraleja. No tiene nada que ver con lo que estás pensando. De hecho, la moraleja de esa leyenda es «no te fíes de los caballos». A veces la gente pasa por alto esas cosas con demasiada rapidez. Otras veces, por supuesto, no prestan la suficiente atención. Pero la mayor parte del tiempo, ni siquiera se fijan.

—Si queréis —dijo Masan Gilani—, puedo pedirles que se muestren.

—No tengo el menor interés en…

—Yo sí —lo interrumpió Botella—. Perdone por interrumpirle, señor.

—No estoy en condiciones de aceptar tus disculpas, soldado. Y en cuanto a tus invitados, Masan Gilani, considera tu ofrecimiento categóricamente…

Remolinos de polvo por todas partes.

Instantes después, cinco t’lan imass los rodeaban.

—Por los dioses del inframundo —murmuró Ruthan Gudd.

Los cinco t’lan imass hicieron una reverencia al unísono frente al capitán. Uno de ellos habló:

—Te saludamos, ancestral.

La siguiente maldición de Gudd fue en un lenguaje que Masan Gilani no había oído jamás.

«No es lo que piensas», había dicho junto a aquellos viejos seres inclinados frente a él. No había añadido mucho más. Los t’lan imass se desvanecieron de nuevo poco después, y los tres soldados siguieron avanzando mientras la noche se cerraba sobre ellos.

Botella tenía ganas de gritar. Durante los últimos días, contar con la compañía del capitán había supuesto un ejercicio de paciencia y frustración. No era lo que se dice un hombre de muchas palabras. Ruthan Gudd. O cualquiera que sea tu nombre de verdad. ¿Que no es lo que pienso? ¿Cómo sabes lo que pienso? Además, es exactamente lo que pienso. Viol tiene su as en la manga, y al parecer la consejera tiene el suyo propio.

Maldito fuera el Embozado, un dios ancestral. A fin de cuentas, ¿ante qué otro tipo de «ancestral» se iban a arrodillar los t’lan imass? ¿Y desde cuándo se arrodillaban ante nada?

Botella pensó que el bombardeo de preguntas de Masan Gilani había convertido a los t’lan imass en polvo con demasiada prisa.

Pero claro, los seres del pasado solían tener reparos hacia la iluminación. Guardaban sus secretos profundamente en su interior, como piedras enhiestas. Ni siquiera era una cuestión de irritante falsa modestia. Simplemente no les importa una mierda. ¿Explicaciones? ¿Para qué? ¿Qué nos importa lo que tú crees que necesitas saber? Si soy una piedra, apóyate en mí. Si soy ruinas, apoya ese cansado culo entre mis escombros. Y si soy un dios ancestral, bueno, que el Abismo te lleve, ni te acerques a mí.

Pero él había cabalgado contra los nah’ruk, cuando podría haberse dado media vuelta. Decidió plantarles cara. ¿Qué le hizo optar por ello? ¿Otro de aquellos misteriosos servicios a la consejera Tavore Paran de Unta? Pero ¿por qué? Si al final ni la emperatriz la quería. T’amber, Ben el Rápido, hasta Violín, todos permanecen a su lado, aun a costa de sus propias vidas.

Los soldados murmuraban que la consejera no les inspiraba ni un maldito comino. Los soldados se quejaban de que la consejera ni era ni sería Dujek Unbrazo, ni era Coltaine, ni Costra, ni Dassem Ultor. No sabían qué era. Ninguno de nosotros lo sabe, ahora que lo pienso. Pero míranos, aquí, ahora. Todos volvemos a ella. Una amazona dalhonesia capaz de cabalgar como el viento… bueno, como un viento pesado, en cualquier caso. Un dios ancestral… y yo. Por los dioses del inframundo, he perdido la cordura.

No exactamente. Más bien la he hecho trizas. Solo para que Ben el Rápido se asegurase de volver a juntarla entera. ¿Me siento diferente? ¿He cambiado en algo? ¿Cómo voy a saberlo?

Aunque es verdad que echo de menos a los Cazahuesos. Echo de menos a mi lastimoso pelotón. Y también a la maldita consejera.

No somos más que la espada en su mano, pero el agarre no resulta desagradable. Úsanos, pues, consejera. Pero hazlo con estilo.

—Se atisba el brillo de un campamento más adelante —dijo Masan Gilani, de nuevo sobre su montura—. Parece condenadamente grande.

—Sus aliados han llegado —dijo Ruthan Gudd. Y añadió—: O eso espero.

Botella resopló.

—¿Sabe que sigue usted vivo, capitán?

—¿Cómo iba a saberlo?

—Bueno, porque…

—Solo soy un capitán, soldado.

—¡Sí, un capitán que se lanzó solo contra las fauces de la legión nah’ruk! ¡Envuelto en una armadura de hielo! ¡Con una espada de hielo! ¡Y un caballo…!

—Basta ya, Botella. No tienes ni idea de cuánto me arrepiento de haber hecho lo que hice. No es nada agradable que se fijen en ti. Quizá algún día los humanos lo comprendáis por fin y acabéis con todas vuestras ambiciones dementes y vuestra megalomanía insípida y engañosa. No os ha cagado ningún dios desde las alturas. No habéis sido pintados a imagen y semejanza de la divinidad, o al menos no más que cualquier otro. No hacéis más que meteros un palo por el culo y luego presumir de lo rectos que andáis. Soldado, ¿crees que dejaste atrás los días de gatear cuando abandonaste la teta de tu madre? Créeme: sigues gateando, chico. Probablemente siempre gatearás.

Botella, apaleado por la diatriba, guardó silencio.

—Vosotros seguid charlando —dijo Masan Gilani—. Yo tengo que echar una meada.

—Entonces ¿ese chorro que oímos antes era el caballo? —preguntó Rudd.

—Qué gracioso, supongo. —Detuvo la montura.

—Así que se inclinaron ante usted —dijo Botella cuando él y el capitán se hubieron alejado un poco—. ¿Por qué lo paga conmigo?

—Yo no lo he… ah, da igual. Respondiendo a tu pregunta, no, la consejera no sabe nada de mí. Pero como bien dices, mi preciosa anonimidad se ha acabado, o al menos, suponiendo que en cuanto entremos en el campamento vayas a contárselo todo a tu sargento.

—Le aseguro que iré corriendo a hablar con él —replicó Botella—. Pero no, si no le parece a usted bien, no le diré nada de que es usted un dios ancestral.

—¿Dios? No soy un dios, Botella. Te lo he dicho: no es lo que piensas.

—Yo le guardaré este feo secretito, señor, si así lo desea. Pero eso no va a cambiar lo que todos vimos aquel día, ¿verdad?

—Magia de los jinetes de la tormenta, sí. Eso.

—Eso.

—La tomé prestada.

—¿Prestada?

—Sí —soltó como mera réplica—. No soy ningún ladrón, Botella.

—Por supuesto que no, señor. ¿Qué falta le haría?

—Exacto.

Botella asintió en medio de la penumbra. Oyó a Masan, que volvía.

—Prestada.

—Los jinetes de la tormenta son un pueblo muy incomprendido.

—Sin duda. El más abyecto de los horrores deja poco espacio para nada más.

—De hecho —dijo Ruthan Gudd en un susurro—, las necesidades han convergido, de alguna manera. Y soy demasiado viejo para creer en las coincidencias. Pero da igual. Hacemos lo que hacemos, y nada más.

—Suena usted como Violín.

—Violín es un hombre sabio, Botella. También es el mejor de todos vosotros, aunque dudo que muchos se den cuenta, o al menos no con tanta claridad como yo.

—¿Violín? ¿No la consejera?

Oyó el suspiro de Ruthan Gudd, un sonido lleno de pesar.

—Veo piquetes.

—Y yo —dijo Masan Gilani—. Pero no son malazanos. Perecederos.

—Nuestros aliados —dijo Botella, y miró a Ruthan Gudd, aunque por supuesto estaba demasiado oscuro para que Gudd se diera cuenta. Aunque, por otro lado, ¿qué es un poco de oscuridad para un dios ancestral capaz de enarbolar hielo puro e inclinar a los imass, maldito sea el Embozado?

Un dios que ahora dijo:

—Ha sido solo una suposición, Botella. En serio.

—Me arrebataste la ira.

La voz llegó desde las sombras. Lostara Yil parpadeó y se levantó, despacio. Las pieles que la cubrían cayeron al suelo, el aire frío pasó por sus pechos, su espalda y su vientre desnudo. Una figura embozada se sentaba en la única silla que había en la tienda, cubierta por ropas de lana gris. Sus manos, pálidas como el hueso, caían a los lados por debajo de sus rodillas.

El corazón de Lostara empezó a galopar con fuerza en su pecho.

—La sentí —dijo ella—. Subía y subía como una inundación. —Se estremeció y susurró—. Y me ahogué en ella.

—Tu amor me invocó, Lostara Yil.

Ella frunció el ceño.

—No tengo el menor resquicio de amor hacia ti, Cotillion.

La cabeza encapuchada se hundió levemente.

—El hombre al que elegiste defender.

Su tono la sobresaltó. Cansado, sí, pero más que eso. Solo. Este dios se siente solo.

—Danzaste por él, por nadie más que él —prosiguió Cotillion—. Ni siquiera por la consejera.

—Esperaba morir.

—Ya lo sé.

Ella aguardó. Desde el campamento llegaban voces débiles más allá de los endebles muros, el ocasional brillo de una linterna con caperuza que se movía cerca, el sonido de botas al pisar.

El silencio se alargó.

—Nos salvaste —dijo por fin Lostara—. Supongo que debería darte las gracias por ello.

—No, Lostara Yil, no debes hacer nada. A fin de cuentas, te poseí. No me lo pediste, aunque, incluso después de tantos años, la gracia con que ejecutaste tu danza fue… sobrecogedora.

Se le aceleró la respiración. Algo pasaba, algo que no llegaba a entender.

—Cotillion, si no deseas mi gratitud, ¿por qué estás aquí?

Ella misma se encogió ante la dureza con la que pronunció aquellas palabras. No me he explicado bien…

Su rostro seguía escondido.

—Qué días aquellos, ¿eh? Nuestra carne era real, nuestros alientos… reales. Todo estaba ahí, al alcance de la mano, y lo tomamos sin dedicar un solo segundo a pensar en lo precioso que era todo. Nuestra juventud, el brillo del sol, el calor que parecía alargarse para siempre.

Lostara se dio cuenta de que Cotillion estaba llorando. Se sintió indefensa ante aquel llanto. ¿Por qué llora?

—Te arrebaté la ira, dices. —Por supuesto que sí, lo recordaba, recordaba el modo en que su poder la llenó. La habilidad con las espadas era cosa suya, pero la rapidez y la conciencia total de cada movimiento, eso le pertenecía a Cotillion—. Te arrebaté la ira. Cotillion, ¿qué me arrebataste tú a mí?

Él negó con la cabeza en un gesto casi imperceptible.

—Creo que es la última vez que poseo a una mujer.

—¿Qué es lo que me arrebataste? Te llevaste mi amor, ¿verdad? Lo ahogaste, al igual que tu ira me ahogó a mí.

Él suspiró.

—El intercambio siempre es justo.

—¿Es que un dios no puede amar?

—Un dios… olvida.

Ella se quedó pasmada.

—Pero entonces… ¿cómo eres capaz de seguir adelante? Cotillion, ¿por qué sigues luchando?

De repente, él se puso en pie.

—Debes de estar helada. He perturbado tu sueño…

—Poséeme otra vez.

—¿Qué?

—El amor que siento. Lo necesitas, Cotillion. Es esa necesidad lo que te ha traído hasta aquí de nuevo, ¿verdad? Quieres… ahogarte otra vez.

Él emitió un frágil susurro por toda respuesta:

—No puedo.

—¿Por qué no? Te lo estoy ofreciendo. Como la medida veraz de mi gratitud. Cuando una mortal entra en comunión con un dios, ¿acaso no es esa comunión el lenguaje del mismísimo amor?

—Mis adoradores no me aman, Lostara Yil. Además, no tengo nada de valía que ofrecer. Aprecio tu oferta…

—Escúchame, pedazo de mierda. Estoy intentando devolverte algo de tu humanidad. Eres un maldito dios; si pierdes tu pasión, ¿qué nos queda a los demás?

La cuestión lo impactó visiblemente.

—No dudo del camino que me espera, Lostara Yil. Soy lo bastante fuerte para atravesarlo hasta su amargo final.

—No lo pongo en duda. Te sentí, ¿recuerdas? Escucha, sea cual sea ese final que ves venir… lo que te ofrezco es apartar de ti un poco de su amargura. ¿Es que no lo ves?

Él negó con la cabeza.

—No lo comprendes. La sangre que mancha mis manos…

—Mancha las mías ahora, ¿o es que te has olvidado?

—No. Te poseí…

—¿Y crees que eso cambia algo?

—No debí haber venido.

—Probablemente no, pero ya estás aquí, y esa capucha que llevas no lo esconde todo. Está bien, rechaza mi oferta, pero ¿de verdad crees que las mujeres son las únicas capaces de sentir amor? Si de verdad decides no volver a sentir… nada, entonces lo mejor será que renuncies para siempre a la posesión, Cotillion. Si te asomas al interior de los mortales para robarnos, lo más probable es que tomemos de ti lo que necesitamos, y en correspondencia te daremos lo que tengamos que ofrecer. Si tienes suerte, lo que te lleves será amor. Si no la tienes, bueno, sabrá el Embozado lo que te llevarás.

—Soy consciente de ello.

—Sí, debes de serlo. Lo siento. Sin embargo, Cotillion, me diste algo más que tu ira. ¿Acaso no lo ves? El hombre al que amo no está de luto por mí. Su amor no es un fantasma, un breve instante en su vida que jamás volverá a capturar. Nos diste a los dos la oportunidad de vivir, y de amar. No importa que sea durante mucho o poco tiempo.

—También le salvé la vida a la consejera, y, por tanto, a todo su ejército.

Ella echó la cabeza hacia atrás, desorientada por un momento.

—¿Acaso lo lamentas?

Él dudó, y el silencio llegó en ondas gélidas hasta Lostara Yil.

—Mientras ella viva —dijo—, el camino que os aguarda a ti y a este ejército derrengado es tan amargo como el mío propio. El sufrimiento que se acerca…, ah, nada de lo que se acerca es un regalo.

—Sí que lo es, Cotillion. Debe serlo. Estos regalos existen. Siempre.

—¿Pretendéis morir todos en nombre del amor?

Pareció haber tenido que arrancarse la pregunta de dentro.

—Si hemos de morir, ¿acaso hay mejor razón?

Él la escrutó durante una docena de latidos, y luego dijo:

—He estado considerando… algún tipo de compensación.

—¿Compensación? No comprendo.

—Nuestra juventud —murmuró, como si no la hubiese oído—. El brillo del sol. Ella decidió abandonarlo. Temo que fue por mi culpa, por lo que le hice a ella. Todo salió mal. Todo, todo, terriblemente mal. El amor… lo había olvidado.

Las sombras se acentuaron, y un momento más tarde Lostara se dio cuenta de que estaba sola en su tienda. ¿Ella? Cotillion, escucha mi plegaria. Por todos tus miedos, el amor no es algo que se pueda olvidar. Pero sí es posible darle la espalda. No lo hagas. Un dios había venido a buscarla. Un dios que sufría una necesidad desesperada. Quizá, se dio cuenta ahora, había habido sabiduría en el rechazo a su oferta. La primera vez fue ira por amor. Pero no vi rastro alguno de rabia en él.

Siempre un intercambio justo. Si abro de par en par mi amor para él… lo poco que queda en su interior no quiso dármelo. Y aquello, comprendió Lostara, había sido un acto de misericordia.

Las cosas dichas y las cosas que se quedaron sin decir. En el espacio entre ambas caben un millar de mundos. Un millar de mundos.

La escolta de perecederos consistía en dos soldados taciturnos, armados y tocados con yelmos que, en aquel momento, se detuvieron. El de la izquierda señaló a Botella y dijo:

—Ahí, infante de marina, encontrarás a tus compañeros. Se han reunido en respuesta a la llamada de su capitán. —Luego se dirigió a Masan Gilani y Ruthan Gudd y prosiguió—: La tienda de mando de la consejera está en otra parte, pero visto que estamos en el borde mismo del campamento de los Cazahuesos, dudo que tengáis dificultades para encontrarla.

—Aunque echaremos de menos vuestra compañía —dijo Ruthan Gudd—, me temo que estáis en lo cierto. Gracias por traernos hasta aquí, señores.

Las dos figuras, pues Botella no estaba seguro de si eran hombres o mujeres, y la voz del que había hablado no despejaba en absoluto sus dudas, hicieron una inclinación y giraron sobre sus talones para desandar el camino andado.

Botella se volvió hacia sus compañeros.

—Aquí nos separamos, pues. Masan, espero verte muy pronto. Capitán. —Le hizo un vigoroso saludo.

El interpelado frunció el ceño por toda respuesta. Le hizo un gesto a Masan y echó a andar hacia el corazón del campamento.

Botella miró en la dirección que le había indicado el guardia. ¿Qué será lo que les quiere comunicar Sort? Supongo que estoy a punto de enterarme.

No habían colocado piquetes. Un pequeño grupo de soldados, algunos sentados y otros de pie, en una hondonada. Al otro lado, agachado sobre un peñasco… ¿ese es Violín? ¡Por los dioses del abismo, no me digas que esto es todo lo que queda de nosotros! Se acercó con cautela.

Se abrieron paso a través de un campamento relativamente tranquilo. Era tarde, y Masan no tenía la menor gana de despertar a la consejera, aunque también sabía que Tavore no toleraría el menor retraso en aquel asunto. Aunque, por desgracia, mi informe no la impresionará mucho. Lo único que puedo enseñarle son cinco t’lan imass hechos polvo. No, el que se iba a meter en serios problemas era Ruthan Gudd. Masan esperaba poder presenciar al menos parte de aquella conversación, aunque solo fuese para deleitarse con el desasosiego del capitán.

¡Un ancestral! Bueno, no seré yo quien se chive. Pero todo lo demás que has hecho, capitán, bueno, eso sí que es interesante. Lástima habérmelo perdido.

Pasaron cerca de varios grupos desperdigados aquí y allá. Masan sintió la creciente atención que les dedicaban aquellos rostros, aunque nadie se les acercó. Nadie les dirigió una maldita palabra. Cada vez más raro, todo.

Atisbaron la tienda de mando. Dos guardias plantados a ambos lados de la entrada. El brillo de una lámpara pintaba el lienzo de los muros.

—¿Esa mujer duerme alguna vez? —se preguntó Ruthan Gudd en tono pastoso.

—Si estuviera en su pellejo —replicó Masan—, yo creo que no lo haría.

Los ojos de los guardias estaban fijos en ellos. Ambos se pusieron firmes, sus miradas sombrías clavadas sin duda alguna en el capitán. Ambos hicieron el saludo cuando Gudd se detuvo ante ellos.

—Probablemente querrá vernos.

—Tenéis venia para entrar, señor —dijo uno de ellos.

El capitán fue a entrar, el mismo guardia dijo:

—¿Señor?

—¿Sí?

—Bienvenido.

Masan lo siguió al interior.

—Esto sí que es una suerte —murmuró Ruthan Gudd al ver a Skanarow, medio amodorrada. Detuvo a Masan con una mano y susurró—: Por favor, no la despiertes.

—Cobarde —dibujaron sus labios como respuesta.

Gudd compuso una mueca y pasó junto a la mujer dormida. Al acercarse, la mirada de Masan se fijó en un pie díscolo embutido en su bota, y le dio una patada.

Skanarow se puso en pie como un rayo.

—Consej… ¡por los dioses del inframundo!

Un grito que resonó fuerte como un martillazo a un caldero.

Justo a las puertas de la sala interior, Ruthan Gudd giró sobre sus talones. Fuera lo que fuera lo que pretendía decir, no tuvo oportunidad de hacerlo, pues Skanarow apareció a su lado en un instante. La embestida y el abrazo de la capitana fueron tan fuertes que Gudd retrocedió a trompicones, atravesó la cortinilla y acabó delante de la consejera.

El beso de Skanarow fue tan largo que parecía haberse quedado pegada a la boca del capitán.

Con una mueca, Masan Gilani pasó junto a ellos y miró a la asombrada consejera a los ojos.

Tavore estaba de pie junto a una pequeña mesa plegable con un mapa. Aparte de eso, estaba sola, a juzgar por sus ropas. Le cubría el torso las prendas acolchadas de la armadura, mientras que de cintura para abajo solo llevaba ropa interior suelta. Tenía las rodillas tan manchadas que habría avergonzado hasta a un granjero. La tenue luz de una única lámpara de aceite dibujaba formas extrañas en su rostro.

—Consejera —dijo Masan Gilani, e hizo el saludo—. En mi viaje de vuelta me encontré al capitán aquí presente, y a un infante de marina llamado Botella, del pelotón de Violín.

—¡Skanarow! —La palabra sonó afilada como una espada—. Apártese del capitán. Creo que ha venido aquí a hablar conmigo. En cuanto al resto, tendrá que esperar.

Skanarow obedeció y se apartó de Ruthan Gudd.

—M-mis disculpas, consejera. Con… con su venia, esperaré fuera.

—No, no lo hará. Va usted a volver a su tienda y a esperar allí. Confío en que el capitán la encontrará sin muchas complicaciones.

Skanarow parpadeó y contuvo una sonrisa. Hizo el saludo por segunda vez y, con un último vistazo a Ruthan, un vistazo que bien podía ser una mirada asesina o una oscura promesa, se fue.

Ruthan Gudd se cuadró delante de la consejera y se aclaró la garganta.

—Consejera.

—Capitán, su comportamiento en el día de los nah’ruk rompió suficientes convenciones militares como para justificar la corte marcial. Abandonó usted a sus soldados y desobedeció órdenes.

—Sí, consejera.

—Y probablemente nos salvó la vida a todos.

De pronto fue consciente de su vestimenta y se giró hacia el pilar central de la tienda, donde una túnica colgaba de un gancho. Se embutió en el ropaje de lana y se volvió de nuevo hacia Ruthan.

—Se han escrito volúmenes enteros sobre este tipo de incidentes en campañas militares. Por un lado, desobediencia, por el otro, valor extraordinario. ¿Qué se hace con un soldado que se comporta así?

—El rango y la disciplina deben tener siempre la preferencia, consejera.

La mirada de la consejera cayó sobre él, afilada.

—¿Esa es su opinión erudita sobre el tema, capitán? ¿Le complace ser capaz de destilar todos estos tomos en un puñado de palabras?

—¿Con franqueza, consejera? Sí.

—Ya veo. En ese caso, ¿qué sugiere que haga con usted?

—Como mínimo, consejera, yo me degradaría. Tiene usted toda la razón cuando señala mi negligencia en términos de responsabilidad con respecto a los soldados bajo mi mando.

—Por supuesto que la tengo, idiota. —Se pasó la mano por el cabello corto y captó la mirada de Masan. La dalhonesia no pudo evitar ver el tenue brillo en aquellos ojos anodinos y claramente cansados—. Muy bien, Ruthan Gudd. Ha perdido usted el mando. Sin embargo, seguirá usted con el mismo rango, pero a partir de este día es usted parte de mi personal. Y si cree que esto es algún tipo de ascenso, bueno, le sugiero que se siente con Lostara Yil pronto. —Hizo una pausa, y sus ojos se entornaron en dirección a Ruthan Gudd—. Vaya, capitán, parece usted contrariado. Me alegro. Ahora, en cuanto a los demás temas que tenemos que discutir, quizá pueden esperar. Hay otra mujer en este campamento, me temo, que no puede. Retírese.

El saludo de Gudd fue un tanto tembloroso.

Cuando el capitán se fue, la consejera suspiró y se sentó junto a su mesa de mapas.

—Perdone este estado tan poco apropiado, infante de marina. Ha sido un día largo.

—No necesita usted disculparse, consejera.

Los ojos de Tavore recorrieron a Masan de arriba abajo, lo cual causó un leve temblor por todo lo largo de su columna vertebral. Oh, esa mirada me la conozco.

—Tiene usted un aspecto sorprendentemente sano, consejera.

Cejas alzadas.

—Ah, ¿sí?

—Por desgracia, solo traigo a cinco.

—¿Cinco?

—T’lan imass, consejera. No sé si son los aliados que usted esperaba. De hecho, fueron ellos quienes dieron conmigo, y no al revés, y son ellos los que piensan que traerles aquí ha sido la opción correcta.

La consejera siguió con su escrutinio. Masan notaba pequeños regueros de sudor que se deslizaban por su espalda. No sé. Es muy delgada…

—Invóquelos.

Las figuras se alzaron desde el suelo polvoriento. Polvo que se hizo huesos, polvo que se hizo carne marchita, polvo que se hizo armas talladas en piedra. Los t’lan imass se inclinaron ante la consejera.

Aquel a quien llamaban Beroke habló:

—Consejera Tavore Paran, somos los no vinculados. Os traemos un saludo de parte del Dios Tullido.

Y algo pareció ceder dentro de Tavore, porque se inclinó hacia delante, se cubrió el rostro con las manos y dijo:

—Gracias. Pensé… que no quedaba tiempo… demasiado tarde… Oh, dioses, gracias.

Pasó algo de tiempo sin que se fijaran en él. No era más que otro infante de marina, de pie en el borde de la multitud. Contenido, sin saber muy bien qué era lo que estaba presenciando. Violín no decía nada. De hecho, el bastardo bien podía estar dormido, en vista de cómo le colgaba la cabeza. En cuanto a los demás soldados en la hondonada, algunos murmuraban y otros intentaban dormir, aunque sus compañeros los despertaban a patadas.

Cuando Violín alzó la mirada, los infantes de marina y los pesados guardaron silencio, de pronto atentos. El sargento hurgaba en su petate. Sacó algo, aunque era imposible saber qué era. Se lo quedó mirando un largo rato y luego lo devolvió a su morral.

—¡Sepia!

—¿Sí?

—Está aquí. Vete a buscarlo.

El zapador se levantó y giró sobre sus talones con parsimonia.

—Está bien —gruñó—. No tengo ojos de rata. Muéstrate, maldito seas.

Una pequeña ola de calor atravesó a Botella. Miró alrededor.

Violín dijo:

—Sí, Botella. Tú. No seas tan lerdo.

—Aquí —dijo Botella.

Varias figuras cerca de él se volvieron. Un par de ellos murmuraron maldiciones, y de pronto se abrió un hueco a su lado. Sepia se abrió camino hasta él, e incluso en la penumbra vio que su expresión era severa.

—Creo que Sonrisas vendió tu petate, Botella —le dijo al llegar y detenerse frente a él—. Al menos has mangado un par de armas, lo cual ya es decir mucho.

—¿Lo sabíais todos?

—¿Saber qué? ¿Qué sobreviviste? Dioses, no. Todos pensábamos que estabas muerto y enterrado. ¿Crees que Sonrisas iba a vender tus cosas si supiéramos que estabas vivo?

Vio que el resto del pelotón se apelotonaba detrás de Sepia.

—Pues… sí.

El zapador gruñó.

—Pues tienes razón, soldado. Sea como sea, no sabíamos una mierda. Violín nos ha obligado a sentarnos aquí y esperar, así que es lo que hemos hecho.

—Creía que esta reunión la había convocado Faradan Sort…

—Ahora Viol es capitán, Botella.

—Oh.

—Y ya que es capitán, todo muy oficial, debe de observar el decoro.

—Ya. Por supuesto, o sea…

—Así que, en lugar de hacerlo él, me toca hacer esto a mí. —Y con eso, el veterano dio un paso al frente y le dio un abrazo a Botella, un abrazo tan fuerte que le dolieron hasta los huesos. El aliento de Sepia le quemó la oreja—. No dejamos de mirar esa carta, ¿sabes? No dejamos de mirarla. Bienvenido, Botella. Por los dioses del inframundo, bienvenido a casa.

Tormenta detuvo al ve’gath. Con la visión granulosa y dolores por todas partes, contempló el enorme ejército que se preparaba para marchar por las planicies mientras el alba rompía en dos el horizonte al este. Estandartes de los Cazahuesos a la izquierda, compañías apretujadas en formación para la marcha… menos compañías de las que a Tormenta le gustaría. Las legiones letherii ya estaban formadas y en marcha hacia el sudeste, y con ellos las hileras de los perecederos, más estandartes dorados de algún otro ejército. Tormenta frunció el ceño y centró su atención en los Cazahuesos. Estaban posicionados para marchar hacia el este.

—Por los dioses del inframundo.

Un puñado de exploradores khundryl lo descubrió; dos de ellos se lanzaron al galope de vuelta hacia la vanguardia, mientras que la media docena restante cabalgó con rapidez en su dirección, arcos al aire y flechas prestas. Al ver su creciente confusión mientras se aproximaban, Tormenta puso una mueca. Alzó una mano a modo de saludo. Se detuvieron a treinta pasos.

Las filas de los Cazahuesos se habían detenido; miraban en su dirección. Vio a la consejera y a un puñado de oficiales, acababan de surgir de la nube de polvo que rodeaba la vanguardia de la columna y se aproximaban a él a caballo.

Pensó si sería buena idea encontrarse con ellos a medio camino, pero decidió no hacerlo. Giró ciento ochenta grados y miró a sus cazadores k’ell y a los zánganos. Las puntas de sus armas estaban clavadas en el duro suelo. Los zánganos se apoyaban en sus colas, como pajarillos que bailasen en sus escondrijos y se alimentasen de ácaros y pulgas. De todos ellos llegaba un aroma de calmado reposo.

—Bien. Quedaos ahí, todos vosotros. Y no hagáis nada… alarmante.

Los caballos se acobardaron al aproximarse, y de repente estuvo claro que ninguna de las monturas se iba a acercar a menos de veinte zancadas del ve’gath. A través de esa distancia, Tormenta miró a la consejera a los ojos.

—De buena gana desmontaría —dijo—, pero creo que mis piernas han muerto en algún momento de la noche pasada. Consejera, le traigo saludos de parte de la espada mortal Gesler, la destriant Kalyth y los k’chain che’malle gunthan.

La consejera se deslizó montura abajo y se acercó a pie. Despacio, se sacó los guantes de cuero.

—Cabo, los nah’ruk iban en busca de sus congéneres, ¿correcto?

—Así es. Congéneres separados, diría yo. Cuando nos encontramos no hubo abrazos.

—Si el sargento Gesler es ahora una espada mortal, cabo, ¿qué es usted?

—Yunque del escudo.

—Ya veo. ¿Y a qué dios sirven ustedes?

—Que me condenen si lo sé, consejera.

Ella se guardó los guantes en el cinto, se quitó el yelmo y pasó una mano por sus cabellos.

—Su batalla con los nah’ruk…

—Las tácticas malazanas, consejera, junto con estas bestias, nos dieron ventaja. Aniquilamos a esos bastardos.

Algo se alteró en su rostro, pero nada que Tormenta pudiese descifrar. Miró a sus oficiales, o quizá al ejército que aguardaba más allá, y de nuevo volvió a centrar su mirada en él.

—Yunque del escudo Tormenta, esa criatura que monta usted…

—Es un soldado ve’gath, consejera. Solo hay tres que tengan estas… sillas.

—Y su ejército k’chain che’malle… veo cazadores detrás de usted. ¿Hay más de estos ve’gath?

Mi ejército k’chain che’malle.

—Sí, a montones. Nos han zurrado un poco, por descontado. Esas fortalezas volantes no nos lo pusieron fácil, pero aparecieron unos aliados inesperados que acabaron con ellas. Eso es lo que he venido a decirle, consejera. Peccado y Larva nos han encontrado. Y había alguien más. No llegué a enterarme de quién era, pero da igual, nadie bajó del Azath cuando se acabó todo, así que dudo que sobreviviera.

Había hablado lo suficiente como para confundir a un maldito ascendiente. Sin embargo, ella se limitó a escrutarlo, y luego preguntó:

—Yunque del escudo, ¿está usted ahora al mando de un ejército de k’chain che’malle?

—Así es, y nuestros dos cachorros dicen que tienen que quedarse con nosotros, a no ser que usted les ordene que vuelvan a…

—No.

Tormenta lanzó una maldición entre dientes.

—¿Está usted segura? Son bastante útiles, no comen mucho, limpian lo que ensucian… casi siempre. Bueno, en ocasiones, pero con la suficiente educación a base de jarabe de palo, yo diría que en menos que canta un…

—El puño Keneb ha muerto —interrumpió ella—. También hemos perdido a Ben el Rápido y a la mayor parte de los infantes de marina y los pesados.

Él se encogió.

—Aquellos colas cortas estaban sangrando cuando los encontramos. Pero lo que dice usted me sugiere que no le vendrían mal los cachorros…

—No. Ustedes los necesitarán más que nosotros.

—¿Ah, sí? Consejera, ¿adónde cree usted que vamos?

—A la guerra.

—¿Contra qué?

—Contra quién, yunque del escudo. Van ustedes a declararle la guerra a los forkrul assail.

Él puso una mueca y miró a los puños y capitanes dispuestos tras la consejera. Blistig, Lostara Yil, Ruthan Gudd. Aquel miserable exsacerdote, medio caído sobre su silla de montar. Volvió a centrar su atención en la consejera.

—Bueno, ¿y por qué habríamos de declararles la guerra a los forkrul assail?

—Pregúntele a los cachorros.

Tormenta hundió los hombros.

—Ya lo hemos hecho. A esos dos no se les da bien explicar cosas. Larva es el único de los dos que nos dice algo, lo que sea. Oh, Peccado habla, cuando le da la gana. Ges y yo esperábamos que fuera usted un poco más… comprensiva.

Blistig soltó un resoplido.

Tavore dijo:

—Yunque del escudo, informe de lo siguiente a la espada mortal Gesler. Los ejércitos perecederos, letherii y bolkando marchan en dirección al Capitel. Temo que incluso con una fuerza tan formidable… no sea suficiente. La hechicería de la que disponen los assail es poderosa y maligna, especialmente en el campo de batalla…

—¿Ah, sí, consejera?

Ella parpadeó, y luego dijo:

—He pasado tres años en los archivos de Unta, Tormenta. He leído las historias más antiguas y oscuras traídas a la capital desde las esquinas más remotas del Imperio malazano. Me he entrevistado con los sabios más eruditos que he podido encontrar, incluyendo a Heboric Toque de Luz, sobre referencias fragmentarias que se referían a los forkrul assail. —Vaciló un segundo, y luego prosiguió—. Sé lo que nos espera a todos, yunque del escudo. Los tres ejércitos humanos que ahora ve marchar al sudeste son… vulnerables.

—Mientras que los k’chain che’malle no.

Ella se encogió de hombros.

—Si pudiéramos conjurar a un forkrul assail, aquí y ahora mismo, delante de nosotros, ¿cree usted que sería capaz de ordenar a su ve’gath que entregase sus armas? ¿Que se arrodillase?

Tormenta gruñó:

—Me gustaría ver cómo lo intenta, pero ¿qué pasa con los cachorros?

—Están más seguros en su compañía que en la nuestra.

Él estrechó la mirada sobre ella.

—¿Qué pretende usted hacer con los Cazahuesos, consejera?

—Dividir a las fuerzas del enemigo, yunque del escudo.

—Han sido ustedes descalabrados, consejera…

—Y usted y sus che’malle nos han vengado. —Dio un paso al frente y bajó la voz—. Tormenta, cuando las noticias de su victoria se extiendan entre mi ejército, muchos de los fantasmas que ahora lo acosan desaparecerán. No habrá vítores; no soy tan idiota como para esperar algo así. Pero, como mínimo, habrá satisfacción. ¿Me entiende usted?

—¿Violín sigue…?

—Está vivo.

—Bien. —Le dedicó una mirada esquinada—. Se le da a usted bien reunir aliados, ¿no, consejera?

—No es por mí, Tormenta. Es por la causa.

—Estaría de acuerdo, si entendiera cuál es la causa.

—Ha mencionado usted a una destriant…

—Así es.

—Pues pregúntenle a ella.

—Ya lo hicimos, pero sabe todavía menos que nosotros.

Tavore echó la cabeza hacia atrás.

—¿Está usted seguro?

—Bueno, duerme poco. Pesadillas casi todas las noches. —Se pasó los dedos por la barba—. Ah, que el Embozado me lleve…

—La destriant ve el destino que nos aguarda a todos si fallamos, yunque del escudo.

Tormenta guardó silencio y repasó mentalmente todo lo ocurrido, a través de mil leguas de memoria y tiempo. Días en Aren, filas que formaban, rostros recalcitrantes, la necesidad desesperada de cohesión. Los ejércitos son bestias indómitas. Nos cogéis, nos convertís en algo, pero nadie sabe exactamente en qué, ni siquiera en para qué. Y ahora, ahí estaba esa mujer delgada y sencilla. No era particularmente alta, ni imponente en modo alguno. Excepto por el hierro frío que tiene en los huesos.

—¿Por qué se ha embarcado usted en esta empresa, consejera?

Ella volvió a colocarse el yelmo en la cabeza y a ajustar los cierres.

—Eso es asunto mío.

—Esta senda que recorre usted —dijo, pues se resistía a separarse de ella—, ¿dónde empezó? ¿Cuándo dio usted el primer paso? Al menos eso podrá respondérmelo.

Ella lo contempló.

—¿Puedo?

—Voy a volver con Gesler, consejera. Tengo que darle un informe. Tengo que decirle lo que pienso de todo esto. Así que… deme algo.

Ella apartó la mirada, escrutó las filas formadas de su ejército.

—¿Mi primer paso? De acuerdo.

Él aguardó.

La consejera permaneció quieta, de pie, como si la hubiesen tallado en un bloque de mármol, el perfil de una figura cubierta de polvo… pero no, aquella sensación emergía del alma de Tormenta, como si se hubiese topado con el reflejo en un espejo de aquella mujer anodina, un reflejo en el que se veía un millar de verdades escondidas.

Ella se volvió hacia él una vez más, los ojos engullidos por la sombra del borde del yelmo.

—El día en que la familia Paran perdió a su único hijo.

La respuesta fue tan inesperada, tan estremecedora, que Tormenta no alcanzó a decir nada. Por los dioses del abismo, Tavore. Se esforzó por encontrar algo que decir, lo que fuera.

—No… no sabía que su hermano había muerto, consejera.

—No ha muerto —espetó ella, y se dio la vuelta.

Tormenta lanzó una maldición en silencio. Había metido la pata. Acababa de hacer gala de su estupidez, de su falta de entendimiento. ¡Pues bien! ¡A lo mejor no soy Gesler! ¡A lo mejor no me entero de nada…! Entonces un gélido aliento pareció atravesarlo.

—¡Consejera!

Su grito hizo que ella se volviera en redondo.

—¿Qué pasa?

Tormenta inspiró hondo y dijo:

—Cuando nos unamos a los perecederos y los demás, ¿quién estará al mando de toda la fuerza resultante?

Ella lo escrutó brevemente antes de dar su réplica.

—Habrá un príncipe de Lether. Una espada mortal de los Yelmos Grises, y una reina de Bolkando.

—¡Por el aliento del Embozado! No sé…

—¿Quién estará al mando, yunque del escudo? Usted y Gesler.

Él se la quedó mirando, espantado, y luego bramó:

—¿No cree usted que ya se le ha subido bastante a la cabeza? ¡Usted no ha tenido que vivir con él!

El tono de la consejera fue duro, frío:

—Recuerde lo que le he dicho de la vulnerabilidad, yunque del escudo, y asegúrese de vigilar siempre su espalda.

—Vigilar… ¿qué?

—Una última cosa, Tormenta. Transmítale mis condolencias a Larva. Infórmele, si cree que será de ayuda, que el puño Keneb murió de manera… particularmente heroica.

Tormenta creyó percibir que la consejera había elegido las palabras con sumo cuidado. Da igual. Quizá ayude, tanto como este tipo de mierdas pueden ayudar. Valdrá la pena, supongo.

—¿Consejera?

Ella acababa de coger las riendas de su caballo y ya tenía un pie en el estribo.

—¿Sí?

—¿Volveremos a encontrarnos?

Tavore Paran vaciló, y sus labios se curvaron en lo que podría haber pasado por una leve sonrisa. Le dio la vuelta a su caballo.

—Adiós, yunque del escudo. —Una pausa, y luego—: Tormenta, si algún día se encuentra con mi hermano… no, da igual.

Y, con eso, terminó de virar el caballo y echó a galopar hacia el frente de la columna.

Blistig salió al trote tras ella, al igual que Ruthan Gudd y el exsacerdote, aunque en su caso tenía más que ver con la disposición de su montura a seguir órdenes. Solo Lostara Yil quedó atrás.

—Tormenta.

—Lostara.

—Ben el Rápido estaba seguro de que tú y Gesler habíais sobrevivido.

—Ah, ¿sí?

—Pero a él lo hemos perdido.

Tormenta meditó sus palabras e hizo una mueca.

—Si te sirve de algo, Lostara, Ben pensó que estábamos vivos, y lo estamos. Pues bien, yo tengo la corazonada de que Ben no está tan muerto como crees. Es una serpiente. Siempre lo ha sido, y siempre lo será.

La sonrisa que Lostara le mostró casi lo hizo vacilar, pero antes de que pudiese decir alguna inconveniencia, la mujer ya cabalgaba hacia los otros.

¡Maldita sea! No me dedican sonrisas así cada día.

Frunció el ceño y ordenó a su ve’gath que se diera la vuelta. Echó a cabalgar en dirección opuesta.

Los cazadores y zánganos lo siguieron.

Un pajarillo intentó posarse en la barba de Tormenta. El juramento que soltó lo espantó con un agudo pitido.

LIBRO TERCERO

Cargar la lanza

Y ahora el atrevido historiador

echa mano de ese tomo

de abrasadora valía

donde los monjes testarudos

se acobardan bajo el yugo

y por el alto ventanal

las cenizas de los herejes revolotean

como una lluvia de pureza

contempla las verdades enhebradas

en hilo de oro sobre carne malhadada

soy el árbitro de las mentiras

que purificará sus manos

en cuencos de cobre y arena blanca

mas la baba en sus labios

reúne a multitudes para oír otra historia

nunca fui tan ciego

como para no sentir el gran temblor

de ríos ocultos con torrentes inquietos

o la espinosa lágrima en la punta de la pluma

te diré la manera

en que todas las cosas actúan, como prueba

de esta hilera ordenada de piedras

oh, libradme de los puños moteados

la purga y la cháchara de este príncipe

pues vivo entre nieblas y nubes furibundas

y los alientos de lo invisible

dan calor y consuelo para mejorar

los lúgubres días que vendrán

habré de llevarte en mi

incertidumbre, envuelto en una paz

que jamás podrías imaginar

Una vida entre la niebla

Gothos (?)

Capítulo 8

Lo que nos queda

tiene que bastar,

si en la medida de las cosas

nada se abandona,

olvidado junto al camino

en las zancadas que nos alejan

más allá del humo y la pena

hacia un mundo de sorprendido nacimiento

que abre los ojos ante una súbita luz.

Y arremolinarse en un aliento

para contemplar todo lo que hicimos,

donde las tumbas en nuestro camino

yacen, selladas, como recuerdos enjoyados

en el ocaso del fin de una vida,

y ni una sola huella nos llama

sobre la suave nieve más adelante,

aunque sintamos la dulce caricia de este viento.

Una estación se arrastra desde la tierra

bajo capas y capas de mantos.

Jamás llegué a atisbar

un ápice de fulgurante misterio,

formas de líquido resplandor.

Nos arrebatarán

todo lo que acunamos en brazos

y la carga sometida

convierte mis manos en plumas,

y las voces que se alejan

son todo lo que nos queda

y habrá de bastar, para siempre.

Te llevarás mis días

Pescador kel Tath

Reptar bajo los puños del mundo.

Su nombre era Thorl. Era callada, con ojos tristes pero vigilantes. Cuando cayó de entre la nube de esquirlas, sus gritos sonaron como una risotada. Los voraces insectos anidaron en los huecos que solían albergar sus ojos. Se aposentaron en su boca abierta; los espumarajos de sangre de sus labios destrozados no hacían sino atraer más de ellos.

Saddic gritó de terror y retrocedió a trompicones como si fuese a huir, pero Badalle alargó con celeridad una mano para aferrarlo. No había nada que las esquirlas disfrutaran más que el pánico, y precisamente el pánico era lo que había embargado a Thorl, y ahora las esquirlas se ensañaban con ella.

La chica, ciega, echó a correr. Los cristales aserrados que alfombraban el suelo le destrozaron los pies descalzos.

Los niños se acercaron a ella, y Badalle pudo ver la opacidad en sus ojos. Lo comprendió.

Por más puños que nos golpeen, nosotros nos deslizamos y reptamos. No podéis matarnos, no podéis borrar nuestro recuerdo. Permanecemos, y os recordamos el futuro que nos disteis. Permanecemos, porque somos la prueba de vuestro crimen.

Que los devoradores aniden en tus ojos. Bienvenida sea nuestra ceguera, como si fuera un don de la misericordia. Y ese grito bien podría ser de verdad una risotada. Querida niña, bien podrías estar riendo, con una voz de recuerdo. O de historia, incluso. En esa risa viajan todos los males del mundo. En esa risa, todas las pruebas de tu culpa.

Los niños mueren. Siguen muriendo. Para siempre.

Thorl cayó, sus gritos menguaron hasta convertirse en sonidos de ahogo, y se amortiguaron a medida que las esquirlas se arrastraron al interior de su garganta. Se retorció, luego empezó a sacudirse. El enjambre se alimentó con un sonido jugoso.

Badalle vio cómo se acercaban los niños, cómo alargaban las manos temblorosas, cómo agarraban insectos y se los metían a puñados en las bocas. Damos vueltas y vueltas, esta es la historia del mundo. No huyáis de nosotros. No huyáis de este momento, de esta escena. No confundáis el rechazo y aborrecimiento con la furiosa negación de las verdades que no queréis ver. Acepto vuestro horror y no espero perdón alguno. Pero si os negáis, os llamaré cobardes.

Y de cobardes ya voy servida.

Sopló para apartar las moscas de sus labios y miró a Rutt. Él se agarraba a Contenido y se limpiaba las lágrimas de las mejillas. A su espalda se extendía la terrible llanura del Desierto de Cristal. Badalle se volvió para escrutar la serpiente, los ojos entornados. La dominaba un letargo desacostumbrado para aquel calor y el fulgor del cielo. Era aquel el avance reptante de los exhaustos. Vuestros puños nos golpean hasta dejarnos sin sentido. Vuestros puños, ahítos de razones. Nos golpeáis por miedo. Por autodesprecio. Nos golpeáis porque os gusta, os gusta fingir y olvidar, y cada vez que vuestro puño nos golpea, aplastáis un poco de vuestra culpa.

En ese lugar antiguo donde vivimos hace tiempo, condenasteis a aquellos que pegaban a sus hijos. Y sin embargo, mirad lo que le habéis hecho al mundo.

Sois vosotros quienes pegan a sus hijos.

—Badalle —dijo Rutt.

—Sí, Rutt. —Ni siquiera lo miró. Aún no.

—Nos quedan pocos días. Ya no quedan agujeros con agua. Ni siquiera podemos regresar por donde hemos venido. Badalle, yo creo que abandono. Estoy listo para abandonar.

Abandonar.

—¿Vas a entregarles a Contenido a las esquirlas? ¿A los ópalos?

Oyó cómo inspiraba hondo.

—No van a tocar a Contenido —susurró.

No, claro que no, ¿verdad?

—Antes de que Contenido se convirtiera en Contenido —dijo Badalle—, tenía otro nombre, y ese nombre era Born. Born salió de entre las piernas de una mujer. Una madre. Born llegó a este mundo con ojos azules, azules como este cielo, y azules siguen siendo. Tenemos que continuar, Rutt. Tenemos que seguir para ver de qué color serán los ojos de Contenido el día de mañana. Para que Contenido vuelva a ser Born.

—Badalle —susurró él a su espalda.

—No hace falta que lo comprendas —prosiguió—. No sabemos quién fue la madre. No sabemos quién será la nueva madre.

—He visto… por la noche… —Entonces le fallaron las fuerzas—. Badalle…

—Los ancianos, sí —replicó ella—. Nuestras propias madres y padres yacen juntos, intentan hacer nuevos niños. Solo podemos volver a lo que conocimos, a lo que recordemos de los días antiguos. Hacemos que todo pase de nuevo, aunque no funcionó la primera vez. No sabemos hacer otra cosa.

—¿Sigues volando en sueños, Badalle?

—Tenemos que continuar, Rutt, hasta que Contenido deje de ser Contenido y vuelva a ser Born.

—La oigo llorar por las noches.

La oigo. A ella. Esta es su historia: Born se convierte en Contenido, Contenido se convierte en madre, madre engendra a Born, Born es Contenido… y los niños que ahora son padres intentan volver, volver adentro, cada noche, lo intentan una y otra vez.

Rutt, lloramos toda la noche.

—Tenemos que avanzar —dijo, y por fin volvió la cara en su dirección.

Su rostro estaba demolido, una máscara de piel flácida y ojeras. Labios rotos, la frente de un sacerdote que duda de su propia fe. Se le caía el pelo, y sus manos parecían enormes.

—Contenido dice: al oeste, Rutt. Al oeste.

—Allí no hay nada.

Hay una gran familia, y tienen todo tipo de riquezas. Agua. Comida. Nos buscan para bendecirnos, para enseñarnos que el futuro sigue vivo. Nos prometerán ese futuro a nosotros. Lo he visto, lo he visto todo. Y hay una madre que los guía, y sostiene a todos sus hijos en brazos, aunque nunca ha engendrado un Born. Hay una madre, Rutt, como tú. Y pronto, el niño en sus brazos abrirá los ojos.

—Anoche soñé con Contenido, Rutt.

—¿Ah, sí?

—Sí. Tenía alas y volaba lejos de aquí. Oí su voz en el viento.

—¿Su voz, Badalle? ¿Qué es lo que decía? ¿Qué decía Contenido?

—No decía nada, Rutt. Solo se reía.

La escarcha cubría los restos que se amontonaban por la playa, y los grandes trozos de hielo en los bajíos de la bahía crujían y se desmigajaban a medida que las olas los golpeaban. Felash acabó su tanda matutina de narguile y luego se echó un manto de piel por encima de los hombros. Se irguió y echó a andar hacia el lugar en el que su criada estaba preparando la hoguera.

—¿Me has hecho el desayuno?

La mujer mayor hizo un gesto hacia el extraño disco de madera cortado de un tronco que usaban como mesa. Sobre él descansaba una taza de té de hierbas y un narguile encendido.

—Excelente. Me duele la cabeza, ¿sabes? Las comunicaciones que inicia madre son siempre torpes y brutales. O quizá es solo que Omtose Phellack es demasiado duro, como esta plaga de frío infernal que nos asola. —Le echó un vistazo al otro campamento a treinta pasos playa abajo, y frunció el ceño—. Además, ¡todas estas supersticiones! Entran de sobra en el terreno de la pura grosería, en mi opinión.

—La hechicería los asusta, alteza.

—¡Bah! ¡Esa hechicería les ha salvado la vida! Una pensaría que la gratitud sería más fuerte que ridículos terrores y demás paparruchas. Por mi vida, vaya corral de gallinas asustadas están hechos. —Se sentó en un tocón, con cuidado de no clavarse los extraños pernos de hierro que sobresalían de él. Dio un par de sorbos al té, y luego echó mano de la boquilla tan artísticamente tallada del narguile. Inspiró con contención y se giró para contemplar la nave congelada en la bahía—. Fíjate en eso. Lo único que la mantiene a flote es el iceberg en el que está asentada.

—Por desgracia, alteza, esa es probablemente la fuente de su descontento actual. Son marineros varados en tierra. Hasta la capitana y su primero dan muestras de desaliento.

—Bueno —Felash aspiró—, tenemos que arreglárnoslas con lo que tenemos, ¿no? Sea como sea, no hay nada que podamos hacer, ¿verdad? Ese barco está acabado. Tenemos que atravesar el tramo de tierra a pie, y no me atrevo a elucubrar cómo sobrevivirán mis pies.

Se giró en su asiento y vio que Shurq Elalle y Skorgen Kaban se acercaban. El primer oficial lanzaba una nueva maldición a cada paso que daba en la arena.

—¡Capitana! Tómese un té conmigo. Y usted también Skorgen, por favor. —Se volvió hacia la criada—. Tráenos más tazas, ¿quieres? Excelente.

—Que Beru nos bendiga —siseó Skorgen—. A solo diez pasos el calor nos derrite en el sitio, pero aquí…

—Se pasará, estoy segura —dijo Felash—. La hechicería que invoqué ayer fue, digamos, bastante intensa. Y antes de que se queje usted en demasía, le diré que tanto mi criada como yo misma también encontramos este miserable frío de lo más molesto. Quizá a los jaghut les encantaba vivir en semejante clima, pero como puede usted ver, no somos jaghut.

Shurq Elalle dijo:

—Alteza, en cuanto a mi barco…

Felash dio una profunda calada a la boquilla.

—Sí —suspiró—. Eso. Creo que ya me he disculpado, ¿verdad? Debe de ser consecuencia de una educación insuficiente, pero no sabía que todas las naves llevan en sus entrañas una cierta cantidad de agua que se considera aceptable para viajar. Y cuya congelación dio como resultado el más absoluto desastre, incluyendo tablones rotos y demás. Además, ¿vuestra tripulación no se encontraba operando las bombas?

—Sí, como bien decís —dijo Shurq—, pero ni un centenar de manos bajo cubierta podrían haber bombeado con la suficiente celeridad, teniendo en cuenta la rapidez del proceso de congelación. Pero eso no es de lo que quería hablaros. Como habéis señalado, ya hemos discutido todo eso. Mala suerte, nada más. No, lo que quería discutir con vos es el asunto de las reparaciones.

Felash se quedó mirando a aquella mujer de piel pálida. Despacio, se golpeteó los dientes con la boquilla.

—En vista de vuestros aspavientos de hace dos días, capitana, asumí que todo estaba perdido en lo que al Gratitud Imperecedera se refiere. ¿Habéis cambiado de opinión?

—Sí. No. En realidad, es que hemos caminado un poco por esta playa. La madera arrastrada por la marea es inservible. Los pocos troncos que hemos encontrado son pesados como el granito. Mael sabrá para qué los usaban, pero desde luego no flotan. De hecho, parecen tener una flotabilidad neutral…

—Perdón, ¿una qué?

—Si se empuja alguno de esos trozos de madera hasta una profundidad cualquiera, se queda ahí. Nunca he visto nada igual. Tenemos un antiguo carpintero entre nosotros que dice que tiene que ver con los minerales que ha absorbido la madera, y con el suelo del que creció el árbol. Sea como sea, no hemos visto bosque alguno tierra adentro. No hay árboles por ninguna parte.

—Así que no tenéis madera para efectuar vuestras reparaciones. Sí, capitana. ¿No fue esta vuestra predicción hace dos días?

—Lo fue, y se ha cumplido, alteza. Y puesto que mi tripulación no puede sobrevivir en las entrañas de una nave congelada, en la superficie nos vemos obligados a asumir nuestra condición de náufragos.

Skorgen pateó un poco de arena con su pie bueno.

—Lo que es peor, alteza, apenas hay moluscos o similares en los bajíos. Hace tiempo que los dejaron limpios, diría yo. No podemos ni viajar costa arriba hacia el lugar donde queréis que vayamos.

—De lo más inquietante —murmuró Felash, la vista aún clavada en Shurq Elalle—. Pero, tenéis una idea, ¿verdad, capitana?

—Podría ser.

—Por favor, hacednos partícipes de ella. Por mi naturaleza, no soy contraria a la aventura ni a la experimentación.

—Sí, alteza. —A pesar de sus palabras, la mujer vaciló.

Felash emitió una vaharada de humo.

—Vamos, capitana, vuestro primer oficial se está poniendo azul.

—Está bien. Omtose Phellack, alteza. ¿Es una auténtica Fortaleza?

—No estoy segura de qué queréis decir con vuestra pregunta.

—Una Fortaleza. Un lugar, un mundo distinto a este.

—En el que podríamos encontrar… eh… árboles —añadió Skorgen—. O algo. A no ser que sea todo hielo y nieve, por supuesto. O algo peor.

—Ah, ya veo. —El golpeteo de la boquilla continuó. Felash pensaba—. Concretamente, bueno, se trata de la Fortaleza de Hielo. La hechicería, tal y como todos hemos comprobado, es de hecho… hielo. Prohibitivamente de hielo, diría. Pero si mi educación adolece en términos de construcción de naves y similares, en temas como las Fortalezas comprende mucho más. —Sonrió—. Como es natural.

—Como es natural —dijo Shurq Elalle, y con eso cortó cualquier cosa que Skorgen estuviera a punto de decir.

—La manifestación más común de Omtose Phellack es precisamente la que hemos experimentado. Hielo. Un frío mortal, capaz de desecar, enervante. Pero hay que comprender que dicha hechicería adoptó una forma de arma defensiva, para entendernos. Los jaghut estaban en guerra con un enemigo implacable, una guerra que estaban perdiendo. Intentaron rodearse de inabarcables capas de hielo que formasen una barrera infranqueable. Y en la mayor parte de las ocasiones, tuvieron éxito… al menos por un tiempo. Por supuesto, como mi madre solía señalar con placer, la guerra es el motor de la imaginación, y tan pronto como un bando mejora su posición táctica, el otro se adapta rápidamente para contrarrestar dicha ventaja… asumiendo que tengan tiempo para hacerlo. Curiosamente, podría decirse que fueron las mismas imperfecciones de los jaghut las que aseguraron su desaparición, puesto que, si hubieran considerado el hielo no como medida defensiva, sino ofensiva, si hubiesen creado una verdadera arma, una fuerza de ataque y asalto, bueno, habrían conseguido aniquilar a su enemigo antes de que este pudiera adaptarse. Y a pesar de que los detalles que se refieren a dicho enemigo son nebulosos…

—Perdonadme, alteza —la interrumpió la capitana—, pero como bien habéis señalado con anterioridad, mi primer oficial lo está pasando francamente mal. Si os entiendo, el hielo y el frío de Omtose Phellack son meros aspectos o, supongo, aplicaciones de su energía. Y como tales, no son la única manifestación de dicha energía.

Felash aplaudió.

—¡Exactamente, capitana! ¡Excelente!

—Muy bien, alteza. Es un alivio. Ahora bien, en cuanto a esos otros aspectos de la Fortaleza, ¿qué podéis decirme?

Felash parpadeó varias veces en dirección a la mujer.

—Pues nada, por supuesto.

—¿Nada?

—Nada en absoluto, capitana. La única manifestación de Omtose Phellack que este mundo ha conocido está relacionada con el hielo.

—Entonces ¿cómo sabéis que hay más aspectos?

—Eso, capitana, es una cuestión de mero raciocinio.

—Entonces esta idea de que haya más es básicamente… ¿teórica?

—Queridísima, el término no es peyorativo, a pesar del tono que acabáis de usar.

Con dientes castañeteantes, Skorgen Kaban dijo:

—Entonces ¿llevamos aquí todo este rato para esto? Maldito sea el escupitajo de Mael, ¿no tenéis la menor idea?

—Eso no es correcto del todo, primer oficial —dijo Felash—. No nos habría servido de nada a ninguno de nosotros si me hubiese limitado a decir «no lo sé», ¿verdad? En lugar de eso, lo que he dicho es «no lo sé, pero creo que hay una senda que vale la pena seguir».

—¿Y por qué no lo habéis hecho? —preguntó.

—¡Sí lo he hecho!

Shurq Elalle se volvió hacia Skorgen.

—Ya basta, Guapo. Vuelve con los otros.

—¿Y qué les digo?

—Que estamos… analizando posibilidades.

Felash alzó una mano pesada.

—Un momento, por favor. Mi sugerencia es que ustedes dos regresen con sus compañeros. Las exploraciones que ocuparán mi tiempo en el día de hoy son una tarea que he de afrontar sola, puesto que no puedo garantizar la seguridad de cualquier persona que se halle próxima. De hecho, sugeriría que trasladaseis el campamento al doble de distancia de lo que se encuentra ahora de nosotras.

—Muy bien, alteza —dijo Shurq Elalle—. Así se hará.

Cuando se hubieron ido, Felash se volvió hacia su criada.

—Querida mía —murmuró—, te aguarda un largo viaje.

—Sí, alteza.

—Ármate bien —aconsejó Felash—. Prepara la armadura y llévate las hachas arrojadizas. Necesitarás salir de la nave a nado, a través de alguno de los huecos en la madera. Pero antes de eso, me gustaría tener más té, y un poco más de hoja de roya para este cuenco.

—Ahora mismo, alteza.

—Por los dioses del inframundo —murmuró Shurq Elalle cuando se acercaron al campamento de la tripulación—, qué tetas más impresionantes tiene. Me sigue maravillando este cambio extraordinario con el que hemos sido bendecidos. —Le echó un ojo a su primer oficial—. O maldecidos, al parecer.

—Me habría gustado clavarle un maldito puñal en el cráneo, capitana.

—Ponle freno a esas ideas y almacénalas en algún lugar profundo y oscuro. Si alguno de los demás miembros de la tripulación te oye… bueno, no quiero enfrentarme a ese tipo de problema.

—Por supuesto, capitana. No ha sido más que un impulso, como un tic en el ojo. De todos modos, ¿cómo veía usted sus tetas, debajo de todas esas pieles y demás?

—Las veía, vaya si las veía —replicó Shurq—. Se llama imaginación, Guapo.

—Ojalá tuviera yo un poco de eso.

—De momento, necesitamos calmar un poco los miedos de la tripulación. Espero que trasladarnos un poco más playa abajo nos coloque en buena posición desde el principio.

—Sí, funcionará. —Se rascó las cicatrices que cubrían su cuello—. ¿Sabe usted, capitana?, me huelo que esa criada que tiene no es tan inútil como nos han hecho pensar.

—¿Qué pasa, que calentar teteras y encender narguiles no cuenta para ti, Guapo? Si te digo la verdad, tengo que buscarme mi propia criada cuando llegue a casa. Aunque, por supuesto —añadió—, nadie dice que no pueda ser criado en vez de criada, ¿no?

El rostro contrahecho del hombre se enrojeció.

Shurq le dio una palmada en la espalda.

—Pero estás en lo cierto, Guapo. Creo que es una hechicera tan jodidamente buena como la propia princesa, y quizá incluso más. Esa mujer sabe esconderse bien, pero basta un vistazo a sus muñecas… bueno, a no ser que se dedique a mover fardos de heno cuando nadie la mira, fardos de heno con cuchillos dentro, a juzgar por las cicatrices en esas manos… total, que debe de ser más de lo que aparenta.

—¿Cuál era su nombre?

—Ni idea —gruñó Shurq. Los marineros del campamento los estaban mirando—. Bueno, Guapo, deja que hable yo.

—Sí, capitana, mejor usted que yo.

—Si me sale mal la jugada, tienes permiso para golpear un par de cabezas.

—Eso los convencerá, a buen seguro.

—Exacto.

Felash, fresca bajo su sombrilla, contempló a su criada salir del agua.

—Necesitas algo más de grasa en ese cuerpo, querida —señaló—. Estoy segura de que el sol te calentará enseguida, al igual que me ha pasado a mí. Sea como sea —hizo un gesto con la boquilla—, el pasaje te espera.

La mujer mayor soltó un jadeo y se abrió camino lejos de la orilla. En la mano derecha sujetaba una astilla de madera, que resaltaba negruzca contra sus nudillos cerúleos. A su espalda, en los bajíos, el hielo se derretía a medida que los últimos retazos de Omtose Phellack se desvanecían. Al otro extremo de la bahía, donde la plataforma continental se hundía en las profundidades marinas, el Gratitud Imperecedera se asentaba en una oquedad resplandeciente y húmeda.

Cuando la criada se hubo recuperado lo bastante como para echar a andar, se vistió con sus ropajes acolchados. Se colocó encima la pesada cota de malla que habían sacado de entre sus atillos de lienzos encerados. Echó mano de dos hachas arrojadizas, una espada corta embutida en una vaina de cuero, una funda para debajo del brazo con cuatro puñales arrojadizos y un yelmo. Como colofón a su equipo, se metió aquella astilla de madera en el cinto.

—Alteza, estoy lista.

—Bien dicho. Mi paciencia se está volviendo ominosamente escasa. —Felash suspiró, dejó aparte la boquilla y se puso de pie—. ¿Dónde has dejado los últimos dulces que quedaban?

—Junto al taco de hoja de roya, alteza.

—Ah, ya veo. Estupendo. ¿Ves lo delgada que me estoy poniendo? Es un ultraje. ¿Te acuerdas de tu juventud, querida, cuando tenías el pecho plano y te sobresalían los huesos por todas partes?

—No, alteza, la verdad es que nunca estuve delgada como un muchacho, gracias sean dadas al empujón del Errante.

—Yo tampoco. Nunca me he fiado de hombres adultos que encuentran atractivas a las mujeres con ese tipo de forma. ¿Qué tiene en la cabeza un chiquillo que se siente atraído por poco más que un espectro pálido y huesudo?

—Quizá tiene que ver con su naturaleza protectora, alteza.

—Una cosa es proteger, y otra muy distinta es engañar. Bueno, ¿por dónde iba? Ah, sí, hablábamos de mandarte a la Fortaleza de Hielo. Más te vale desenvainar un par de armas ya mismo. Quién sabe dónde aterrizarás.

La criada sacó las hachas.

—Estoy lista.

—… esa vaca altiva y condescendiente no merece tener unas tetas como las que tiene, ni esa piel perfecta ni esa melena lustrosa. Y cómo se bambolean esas caderas. Me sorprende que no se caiga de espaldas a cada paso. Y esos labios voluptuosos que parecen listos para morderse a sí mismos… dioses, ¿qué ha sido eso?

El trueno agitó toda el agua de la bahía e hizo temblar la arena. Shurq Elalle se giró y vio una nube ondulada que se desplegaba sobre el campamento de Felash. Los marineros, más alejados que ella, se acababan de poner en pie entre gritos de alarma.

—Quédate aquí, Skorgen. ¡Que se calmen esos idiotas! —dijo, y echó a correr.

El campamento era un caos. El equipo estaba desparramado por todas partes como si hubiera brotado un torbellino en su mismo centro. La princesa Felash se ponía en pie, despacio, en medio de un cráter arenoso. Estaba despeinada, las ropas desaliñadas. Tenía el rostro enrojecido, como si la hubiesen abofeteado repetidas veces.

—Alteza, ¿os encontráis bien?

Ella tosió.

—Creo que mi teoría acaba de demostrar ser cierta, capitana. Parece que Omtose Phellack esconde mucho más que un montón de trozos de hielo. El pasaje que he encontrado… bueno, es difícil afirmar adónde lleva…

—¿Dónde está vuestra criada, alteza?

—Bueno, esperemos que esté disfrutando de las maravillas y placeres de la exploración.

—¿La habéis enviado allí?

Hubo un destello en aquellos ojos arrebatadores.

—¡Por supuesto que la he enviado allí! ¿Acaso no insistió usted en la necesidad de hacerlo, en vista del terrible aprieto en el que se encuentra su nave? ¿Puede usted siquiera imaginar el sacrificio que he tenido que hacer, los pasmosos extremos a los que he tenido que llegar para brindarle este servicio?

Shurq Elalle escrutó a la rolliza chica.

—¿Y si no regresa?

—En ese caso me sentiré de lo más descontenta. Pero, al mismo tiempo, contaremos con evidencias que apoyen otras teorías que tengo sobre Omtose Phellack.

—Perdonadme, pero ¿qué otras teorías?

—Pues, las que conciernen a demonios aulladores, nubes de pura locura, plantas devorahumanos, topillos traicioneros y otro centenar de criaturas de pesadilla. Ahora, por favor, ¿seríais tan amable de volver a encenderme la hoguera?

Echó mano de su último cuchillo arrojadizo, pero la funda estaba vacía. Soltó una maldición y se agachó para esquivar el tajo de la guadaña. Se lanzó hacia la izquierda y rodó sobre sí misma hasta chocar con el bulto que era el primer enemigo con el que había acabado. Sus manos escarbaron bajo su pellejo espinado hasta dar con el mango de una de sus hachas. Con un gruñido, la liberó, saltó por encima del cadáver, que se estremeció cuando seis espadas se clavaron en él justo en el lugar que ella había ocupado hacía un instante. Volvió a ponerse en pie y lanzó el hacha.

El arma se clavó en la frente del demonio. La cabeza salió disparada hacia atrás. Ella arremetió contra la bestia, apartando una de las pesadas espadas que enarbolaba la mano que tenía más cerca, y que empezó a temblequear al tiempo que aquella criatura cayó sobre sus rodillas. Las hojas resonaron cuando los otros cinco brazos cayeron. La criada golpeó el cuello, una, dos, tres veces, hasta que la cabeza salió volando.

Giró sobre sí misma en busca de más de aquellos malditos seres. Cinco cadáveres, nada más. Aparte de su respiración pesada, el claro estaba en silencio.

De un fuego directamente a otro. Había aterrizado en medio de su campamento, pero por suerte ella estaba preparada, y ellos a todas luces no. El fuego ardía por aquí y por allá, en los lugares donde se habían desparramado las ascuas más candentes. Si no tenía cuidado, acabaría abrasando el bosque entero, y con él toda la madera que necesitaban tan desesperadamente la capitana y su tripulación.

La criada recuperó sus armas y pateó un par de llamitas hasta apagarlas.

Algo le mordió la nuca. Lanzó una maldición. Se llevó una mano a la piel y cerró el puño sobre algo pequeño y peludo. Se lo acercó para examinarlo con detenimiento. Un topillo le acababa de arrancar un bocado de carne. Resopló y lo lanzó lejos.

—Bueno, alteza —murmuró—, parece que he encontrado unos cuantos árboles.

Algún tipo de bestia lanzó un chillido no muy lejos. Le respondió una docena de chillidos más. Rodeaban el claro. Se acercaban.

—Por el ojete del Errante, esos chillidos no suenan nada bien.

No tenía sentido quedarse ahí parada, decidió. Eligió una dirección cualquiera y se internó en el bosque.

Oscuro hasta el absurdo. El aire era frío y húmedo. Avanzó, las hachas listas en cada mano. Otro chillido sonó directamente a su espalda. Giró sobre sus talones. Algo se escabulló por el suelo boscoso. Otro condenado topillo. La criada vio cómo el animal se detenía, inclinaba la cabeza hacia atrás y lanzaba otro de esos chillidos estremecedores.

Poco después dejó atrás aquellos seres voraces. Los enormes troncos de los árboles empezaron a menguar, ahora había más matorrales densos que ralentizaban su avance. Vislumbraba parches de un cielo desprovisto de estrellas y sin luna. Una docena de pasos más adelante el suelo desaparecía en un acantilado. Se asomó al borde, a un barranco cuyo fondo estaba lleno de árboles caídos, los troncos grises como huesos.

Bancos de niebla baja medraban por toda la longitud del collado, brillantes como nubes de gas de pantano.

Aquel collado era el resultado de algún tipo de rápida inundación. Esos árboles habían sido arrancados de cuajo de forma salvaje, arrastrados por la corriente. Mientras escrutaba todo aquel caos, atisbó una sombra en medio del resplandor del collado, a veinte pasos más abajo. Primero pensó que se trataba de una barrera de árboles y ramas enmarañadas, pero los residuos se habían acumulado contra algo distinto… algo como el casco de una nave.

Sacó la astilla de madera de su cinturón. Parecía sudar dentro de su mano.

Se deslizó a trompicones barranco abajo. Evitó la niebla lo mejor que pudo y trepó hasta acercarse a la nave. Era un misterio cómo había conseguido llegar hasta aquel lugar de una pieza en medio de aquel collado traicionero y ventoso. Estuviese en el estado en que estuviese, seguía lo bastante entera como para darle algún tipo de uso.

Por fin llegó hasta el casco y lo tocó con una mano. No estaba podrido. Lo golpeteó y oyó un sonido hueco. La borda ornamentada estaba situada a cinco brazadas sobre ella, la pesada barra del borde tomaba la forma de dos serpientes entrecruzadas por toda la longitud de la nave, lo cual en su opinión venía a significar entre quince y veinte pasos.

Echó un vistazo hacia abajo y vio que la niebla había ascendido hasta el nivel de sus rodillas. De la niebla surgieron pequeñas manos con garras que intentaron agarrarle los muslos. Garras afiladas, dedos que se retorcían como gusanos. Soltó un jadeo de dolor, sacó la espada y empezó a lanzar tajos.

Para cuando se liberó de aquellas cosas tenía los muslos desgarrados y la sangre le corría piernas abajo. Trepó por el lateral del casco, con las ramas y los árboles caídos como único agarre. Se lanzó por encima de la borda entre jadeos y se dejó caer sobre la cubierta inclinada.

Y se encontró en medio de un puñado de simios de pelo negro y escamas. Las criaturas, del tamaño de un perro, empezaron a aullar y le enseñaron unos colmillos del tamaño de dagas. Sus ojos resplandecían en un escabroso tono amarillento. En sus garras enarbolaban garrotes nudosos. Los levantaron y se lanzaron sobre ella.

Desde algún lugar en el barranco llegó un rugido profundo y atronador. Pero la criada no tuvo tiempo de dedicarle ni un pensamiento.

—Mi ootooloo piensa que esto es sexo. Qué raro.

Felash le lanzó una mirada de soslayo a la capitana. Despacio, sus párpados se cerraron en un vago parpadeo.

—En palacio tenemos unas boquillas exquisitas, talladas en forma de pene. —Hizo un gesto con una mano—. Es parte de la educación de una princesa…

Shurq dejó al lado la boquilla.

—Ya está bien, alteza. Os dejo con vuestros… aparatos.

—La aventura llega envuelta en todo tipo de ropajes, capitana. Si su ootooloo tuviera cerebro, estoy segura de que estaría irremediablemente de acuerdo.

—Pero de eso se trata el… eh… deseo. En su mayor parte es una sensación desprovista de cerebro. La mayor parte de las tragedias del mundo radican en este malentendido. Nos atamos demasiado a ello, ¿entendéis? A ideas como la lealtad y la preciada intimidad, el amor y la posesión, y más tarde o más temprano, todo se estropea. He conocido a hombres, y con conocido quiero decir «conocido», que venían a mi alcoba dos veces por semana para enzarzarse en actividades descerebradas, mientras que luego se deshacían en comentarios sobre sus esposas.

—¿Y qué le decían? Por favor, me interesa saberlo.

—Estáis loca por algún chismecito, ¿no?

—El palacio queda terriblemente lejos en este momento.

—Está bien, alteza. Bien… algunos me decían que la magia del amor se había desvanecido entre ellos, que las ascuas del deseo estaban ahora frías como piedra. Otros se quejaban de lo complicado que se había vuelto todo, o si no complicado, rutinario, o tenso. Y muchos más hablaban de sus esposas como si fueran posesiones que pudieran usar cuando les viniera en gana, y de lo contrario dejar aparte. Sin embargo, la mera idea de que esas esposas estuvieran haciendo lo que resultaba que sus maridos habían venido a hacer allí, conmigo, bueno… eso avivaba un resplandor asesino en sus ojos.

—Entonces, mientras estaban con usted, ¿la mayoría de ellos seguía sin entenderlo?

—Muy sagaz, alteza. Sí, la mayoría de ellos no lo entendía en absoluto.

—Porque lo que usted ofrecía era sexo sin complicaciones. Descerebrado.

—Sí. Y eso los liberaba. Una libertad que los hacía felices, o al menos los hacía olvidar, al menos por un tiempo. Pero, una vez que pasaba el éxtasis, bueno, aquel viejo mundo y todas sus cadenas volvían traqueteando hasta ellos. Se iban como si los hubieran condenado a nadar por el canal.

—Ha tenido usted una vida variada y extraordinaria, capitana.

—¿Vida? No es la palabra correcta, alteza.

—Oh, uno no tiene que respirar para estar vivo. Y antes de que señale usted lo ridículamente obvio de mi afirmación, la conmino a dedicarle un segundo de consideración, como si no me refiriese a su estado.

—En ese caso, me despierta una gran curiosidad saber a qué os referís, alteza.

—En mis años de educación, he…

Sus siguientes palabras quedaron ahogadas por un rugido. Ambas se giraron a tiempo de ver un torrente de agua enfangada y espumosa que caía sobre la bahía más allá de los bajíos. Se precipitaba de una abertura casi engullida por nubes de vapor. La cascada atronaba sobre los bloques de hielo y creaba una amplia franja de agua. Un instante después, de la abertura surgió en una explosión lo que parecía la mitad de un bosque. Ramas rotas y la proa de una nave aparecieron ante su vista, emergieron como un puño y cayeron a las aguas agitadas de la bahía.

La estruendosa corriente arrastró la nave directa a los arrecifes.

—¡Por todas las zorras del Errante! —maldijo Shurq Elalle.

La nave se detuvo entre remolinos de espuma y vapor. Al virar, vieron una figura frente al timón, una figura que se esforzaba por luchar contra la corriente.

De pronto, la abertura se cerró y la corriente salvaje se vio interrumpida.

Ramas y troncos flotaron por el agua arremolinada.

Felash vio cómo la capitana salía corriendo hacia los bajíos.

Aquella extraña nave había chocado brevemente contra el arrecife de coral antes de apartarse. Había sido un golpe de fortuna, pensó la princesa, que la mar estuviera en calma, pero también era evidente que una mujer sola no podía gobernar aquella nave, así que el desastre absoluto aún pendía sobre ella. La princesa miró a su derecha y vio que la tripulación corría como alma que lleva el diablo hacia la playa, en un claro intento de ayudar a su capitana.

Felash le echó un vistazo a la nave.

—Querida, ¿no había otra un poco más bonita?

Shurq Elalle escupió agua limosa y se aupó a cubierta. Algo oleoso bajo sus botas tiró de ella hacia abajo con un sonido apagado. Levantó una mano. Sangre. Mucha mucha sangre. Soltó un juramento, volvió a ponerse en pie e intentó alcanzar la proa una vez más.

—¿No hay por ahí algo parecido a un ancla? —gritó—. ¿Dónde está la maldita ancla?

Desde el timón, la criada gritó:

—¿Y yo qué sé?

Shurq vio que su tripulación se internaba ya en los bajíos.

Bien.

—Estamos virando de nuevo hacia los arrecifes —gritó la criada—. ¿Cómo hago para evitarlo?

—¡Con una condenada ancla, estúpida vacaburra!

Incapaz de encontrar nada parecido a un ancla, y con cierta culpabilidad por su exabrupto, Shurq se dio la vuelta y empezó a avanzar hacia el timón. Una mirada a la criada la dejó paralizada en el sitio.

—Por los dioses, mujer, ¿qué te ha pasado?

—Han sido los malditos topillos —gruñó—. Esto… esta cosa de ahí, ¿es lo que llamáis ancla?

Shurq apartó los ojos de la mujer para ver adónde señalaba.

—¡Por el beso de Mael, sí, eso es! —Cinco rápidos pasos, y volvió a detenerse—. ¿Eso que oigo bajo nuestros pies es agua? ¿Está entrando agua?

La criada se inclinó desde el timón y miró a la capitana con ojos exhaustos e inyectados en sangre.

—¿A mí me lo pregunta usted, capitana?

Shurq se giró y echó mano de la regala de tierra. Echó un vistazo a su precaria tripulación.

—¡Subid a bordo, cochinos vagos! ¡Hombres a las bombas! ¡Rápido!

Desde la orilla, Felash se sentó sobre un tronco, con cuidado de evitar los clavos de hierro. Dio una calada a su narguile y contempló todas aquellas bufonadas con cierta diversión. Expulsó una vaharada de humo, oyó y sintió un repiqueteo en su garganta.

Casi a tiempo de su narguile de por la tarde.

Se abrió camino a través de aquel caos, los yelmos abollados, las cotas de malla aplastadas, los huesos desmenuzados hasta formar montoncitos de polvo que creaban nubecitas de polvo gris alrededor de sus piernas. Más adelante, a través de una extensión de terreno plano repleto de cadáveres, se levantaba un montículo de cuerpos retorcidos. En su cima se alzaban los troncos de dos árboles entrecruzados, atados en el centro en forma de X vertical. De ellos pendían los restos de un cuerpo, la carne hecha jirones, una melena negra, colgante, sobre un rostro desecado.

Silchas Ruina veía, incluso a aquella distancia, la flecha de larga asta clavada en la frente de la figura.

Allí, en aquel lugar, los reinos se superponían unos sobre otros. El caos y la locura chocaban con tanta fuerza que llegaban a afectar el tiempo mismo, sujetando el horror con un agarre implacable. Allí, la piel de un centenar de mundos llevaba el mismo sello quemado. Silchas no sabía qué había pasado en aquella batalla, en aquella matanza, para dejar semejante legado. Tampoco sabía en qué mundo en concreto había tenido lugar aquel acontecimiento.

Atravesó aquel campo de muerte en dirección al montículo y su espeluznante santuario.

Otras figuras se movían a su alrededor, en apariencia perdidas, como si buscasen caras amigas entre aquellos miles de cadáveres sin rostro. Al principio, Silchas pensó que eran fantasmas, pero no era el caso. Eran dioses.

Al pasar, uno de ellos se fijó en él. Luego otro, y luego más. Algunos se limitaron a apartar la mirada de nuevo y siguieron haciendo lo que quiera que hicieran. Unos pocos echaron a andar en su dirección para interceptarlo. Al acercarse, Silchas oyó sus voces, sus pensamientos.

—Un extranjero. Intruso. Este no es su mundo, esta no es su maldición, esto no tiene nada que ver con él.

—Viene a reírse de nosotros, de los fragmentos de nosotros que yacen aquí.

—Ni siquiera oye los lamentos que nos ensordecen, todas estas cadenas de anhelos…

—Y desesperación, Shedenul, tanta desesperación…

Silchas Ruina llegó a la base del montículo, estudió los cuerpos retorcidos ante él, un ascenso empinado de hueso sólido, carne correosa, armaduras y armas destrozadas.

Media docena de dioses lo rodearon.

—¿Tiste liosan?

—No, Beru. Tiste andii. Su blanca piel es una burla hacia la oscuridad que habita en su interior.

—¿Y qué se le ha perdido en la guerra? Es peligroso. No queremos que esté cerca cuando matemos al Caído. Cuando nos alimentemos y podamos liberarnos…

—¿Liberarnos? —gruñó uno con voz pesada, pantanosa—. Mowri, por el legado de nuestros seguidores, jamás seremos libres. Este es el trato que hicimos…

—¡No es el trato que yo hice, Dessembrae!

—Eso no importa, Beru. El deseo mortal es lo que nos ha dado forma. El deseo mortal nos ha arrastrado hasta sus reinos. No basta con que ascendiésemos, ni basta con que buscásemos nuestros propios destinos. Créeme, aunque la mayor parte de mí aún camina por otro mundo lejano, y sus aullidos traicioneros aún me ensordecen, por maldición y oración me veo atado aquí como si me apresase un puño. ¿Realmente quiero semejante adoración? No, no la quiero. ¿Acaso quiero tener aún más poder? Ya he visto su futilidad, y ahora todo mi propósito se asienta como el polvo dentro de mi alma. Aquí estamos, atrapados, y aquí nos quedaremos…

—¡Porque el necio del Señor bendijo el robo de Kaminsod! El Caído estaba herido. El dolor lo había vuelto inútil. Y con aquella maldita bendición del Señor levantó la Casa de Cadenas, ¡y con esas cadenas nos apresó a todos!

Dessembrae soltó un resoplido.

—Mucho antes de que esas cadenas resonasen por primera vez, nosotros ya llevábamos grilletes, aunque jugábamos a fingir que no existían. El Señor de la Baraja y el Caído se encargaron de disipar esa ilusión, o más bien se encargaron de disipar nuestras ilusiones. Y con ellas se fue tanta preciosa conveniencia.

—¡No necesito que ningún advenedizo como tú me recuerde las cosas que ya sé!

—Sí que lo necesitas, si alimentas tu raciocinio con falsa indignación. Pronto habremos de reunirnos en otro lugar no muy distinto de este, y entonces habremos de cometer un asesinato. Un asesinato brutal, frío. Mataremos a un dios como nosotros. Antes de que le rompamos el corazón, antes de que la mujer inescrutable llegue siquiera a tocar al Caído, o a intentar lo que sea que pretenda hacer, habremos de matarlo.

—No desestimes tan rápido a esa mujer, Dessembrae —dijo una nueva voz, femenina, débil y crujiente—. Es la hermana del Señor de la Baraja, un Señor que se esconde de todos nosotros. ¿Cómo es eso siquiera posible? ¿Cómo ha sido capaz de ocultar su paradero de todos nosotros? Creedme, se cierne sobre todos nosotros, sobre todo esto, tan inescrutable como su hermana. Una miserable familia de un miserable imperio…

Se oyó el golpeteo de un bastón sobre los huesos, golpecitos que los astillaron. Silchas se dio la vuelta y vio que se acercaba un nuevo dios. Nebuloso, apenas un borrón de sombra.

—Dessembrae —siseó el nuevo dios—, y tú, queridísimo Jhess. Beru, Shedenul, Mowri. Beckra, Thilanda, ¿no veis cómo estáis agasajando a este tiste andii? ¿A este hermano de Anomander Rake? ¿Acaso creéis que no puede oíros? —Señaló a Dessembrae con el bastón—. Míranos, tan místicos, un reflejo de los mortales que un día fuimos. ¡El Imperio, oh, sí! Nuestro imperio, Dessembrae, ¿o te has olvidado? ¿Esa miserable familia? ¡Nuestros propios hijos!

—Oh, mira a tu alrededor, Tronosombrío —rugió Jhess con el rostro ajado como una madeja de lana, algodón, cáñamo y seda enmarañados. Le mostró una mueca de dientes desnudos cubiertos de telarañas—. D’rek viene y se va de este lugar. Sabe cómo hacerlo, y está creando una senda verdadera para nosotros. Tus malditos niños no tienen la menor posibilidad contra nosotros. ¡Deja que los forkrul assail acaben con ellos! ¡Que se devoren los unos a los otros!

Tronosombrío lanzó una risita.

—Dime, Jhess, ¿acaso ves a tu prima por aquí cerca? ¿En qué rincón de este lugar de muerte está la Reina de los Sueños?

—Está escondida…

—No está aquí, Jhess —dijo Tronosombrío—. No está aquí porque está despierta. ¡Despierta! ¿Me comprendes? No está durmiendo, no sueña consigo misma aquí, no está tironeando de vuestras malditas colas, Jhess, para confundir a las mentes mortales. ¡No sois todos más que un montón de necios!

—¡Pretendes traicionarnos! —chilló Shedenul.

—No me importáis lo más mínimo —replicó Tronosombrío con un gesto lacónico de su mano etérea—. ¿Traicionaros? Demasiado esfuerzo para tan poca valía.

—Entonces ¿solo has venido a burlarte de nosotros?

—Estoy aquí, Beru, por curiosidad. No por vosotros. No sois más que dioses, y si los assail tienen éxito, os desvaneceréis como un pedo al viento. No, mi curiosidad tiene que ver con nuestro inesperado huésped aquí presente, el tiste andii. —El bastón apuntó a Silchas Ruina—. Oh, hermano de héroes, ¿por qué bendices la caída sempiterna de Coltaine con tu presencia?

—Vengo en busca de un arma.

—¿Las dos que llevas no son suficientes?

—Es para un compañero. Podría advertiros contra esa batalla a la que todos estáis tan ansiosos por uniros, pero admito que no le veo mucha utilidad a mis admoniciones. Habéis resuelto uniros a la refriega, lo cual me hace preguntarme…

—¿Preguntarte, qué? —preguntó Beru.

—Cuando se asiente el polvo, ¿cuántos de vuestros cadáveres veré en el campo de batalla? —Silchas Ruina se encogió de hombros—. Haced lo que queráis.

—Tu hermano asesinó a nuestro aliado más poderoso.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso qué habría de importarme a mí, Beru?

—¡Eres igual de exasperante que él! ¡Así compartas su mismo destino!

—Todos compartiremos su mismo destino —replicó Silchas Ruina.

Tronosombrío volvió a soltar aquella risita.

—Te he encontrado un arma, pero solo servirá si el que la empuña es digno.

Silchas Ruina miró alrededor.

—¿Un arma de este lugar?

—No, no es de aquí. Las armas aquí no contienen más que recuerdos de fracaso. —Una espada apareció entre las sombras que se arremolinaban alrededor del dios y cayó a los pies del tiste andii con un repiqueteo.

Silchas la contempló e inspiró hondo.

—¿De dónde la has sacado?

—¿La reconoces?

—Una Hust… no puede ser… —Vaciló—. Creo que debería, conociendo como conozco la forja sagrada. Esos motivos draconianos son… inconfundibles, pero las virolas me recuerdan al primer período de manufactura de las Hust, y pensaba que conocía todas las que se habían creado. ¿De dónde la has sacado?

—Importa muy poco, príncipe. Has visto los motivos draconianos, ¿no? ¿Cómo se dice… soldadura de patrón? Así lo llamaría cualquiera que reconociese el brillo de esas escamas tan bonitas a lo largo de la hoja. —De nuevo aquella risita—. Así lo llamaría.

—Esta arma es demasiado buena para la persona a quien pienso dársela.

—¿Ah, sí? Qué… lástima. Quizá puedas convencer a tu amigo de quedarse con las armas que llevas ahora. Y quedarte para ti esta espada singular. Considérala un regalo de Tronosombrío para ti.

—¿Y por qué ibas a hacerme un regalo? —preguntó Silchas Ruina.

—Quizá los demás aquí presentes lamentan la pérdida del Embozado. Yo no. Era un viejo amargado, y además era feo. Así pues… si no puedo presentar mis respetos al noble asesino del Embozado, al menos me conformo con presentárselos a su hermano.

Silchas Ruina contempló de nuevo la espada Hust.

—Cuando éramos niños —murmuró—, solía robar mis cosas todo el tiempo, porque le gustaba ver cómo me enfadaba. —Hizo una pausa, perdido en el recuerdo, y luego suspiró—. Ya por aquel entonces no conocía el miedo.

Tronosombrío no dijo nada. Los otros dioses se limitaban a observar.

—Y entonces —susurró Silchas Ruina—, me arrebató la pena. Así que ahora me pregunto… ¿qué es lo que me queda por sentir?

—¿Te parecería insensible si te sugiero… gratitud?

Silchas Ruina le lanzó una mirada afilada al dios, y luego dijo:

—Acepto tu regalo, Tronosombrío, y a cambio te ofrezco esto. —Hizo una seña hacia los otros dioses—. Esta patulea no casa bien contigo. Abandónalos a su suerte, Tronosombrío.

El dios soltó un cacareo en forma de risa.

—Si esta fuera mi familia, yo sería el tío agazapado en una esquina, borracho casi hasta la inconsciencia. Por suerte… ¿será de verdad por suerte?, no considero familia a ninguno de ellos. Estate tranquilo, príncipe, tu consejo no cae en oídos sordos.

Silchas Ruina tomó el arma. Les dedicó una mirada a los dioses, sus ojos color carmesí pasaron de un rostro demacrado a otro. Luego desapareció.

Dessembrae se volvió hacia Tronosombrío.

—¿De qué iba todo eso? ¿Qué andas tramando ahora?

El bastón de Tronosombrío salió disparado e impactó contra el puente de la nariz del Señor de la Tragedia. Dessembrae se tambaleó y cayó hacia atrás.

Tronosombrío soltó un siseo y a continuación dijo:

—La mejor parte de ti sigue caminando por el mundo mortal, viejo amigo. Hace mucho, esa parte entregó ese vacío que damos en llamar orgullo. Por fin veo dónde fue a parar. Bueno, te aguarda una lección más en términos de humildad. —Les echó un vistazo a los otros—. Os aguarda a todos, de hecho.

Beru gruñó.

—Maldito advenedizo gimoteante…

Pero su tono de voz murió, pues el Señor de las Sombras ya había desaparecido.

—Ocupado, ocupado, ocupado.

Cotillion efectuó una pausa en medio del camino.

—¿Lo has hecho?

—¡Pues claro que lo he hecho! —espetó Tronosombrío. Y luego añadió con un gruñido—: ¿Aquí? ¿Qué hacemos aquí?

—Reconoces el sitio, pues.

—¡Bah! Basta de lamentaciones por tu parte, me tienes harto.

—Voy a marcar este lugar una vez más…

—¿Qué, como un perro que echa una meada sobre un poste?

Cotillion asintió.

—Basto, pero adecuado.

—¿Y tú, qué has hecho? —preguntó Tronosombrío—. ¿Has vuelto a Fortalezasombría? ¿La has despachado? ¿Necesitaba un par de azotes? ¿Quizá un puñetazo en la nariz, o acaso un polvo rápido en la parte de atrás de la fortaleza?

—No necesitaba más que mi invitación, Ammanas.

—¿De veras?

—De todos los lobos que persiguen el camino de uno —dijo Cotillion—, siempre hay uno, que suele ser el líder. Cruel, despiadado. No hay dios o mortal al que no siga un rastro de lobos.

—Basta de hablar de lobos. A fin de cuentas, estás hablando conmigo. Colmilludo, ojos de fuego, pelo nauseabundo y hambre infinita, un centenar de bestias, cada una de ellas llamada Remordimiento.

—Impecable. —Cotillion asintió.

—Así que la montaste en un caballo, le diste una espada y la mandaste por el camino por el que había llegado.

—A matar al lobo más grande y malvado, sí.

Tronosombrío volvió a gruñir.

—Apuesto a que se marchó con una sonrisa en los labios.

—Que me enseñen a un necio que se arriesgaría a hacerlo —replicó Cotillion, armado con su propia sonrisa.

El Señor de las Sombras miró alrededor.

—No veo a ninguno por aquí. Lástima.

El aire se llenó de los graznidos de las gaviotas.

Tiste liosan. Los hijos de Padre Luz. Una estrella nace en la oscuridad, y los cielos se nos muestran a todos. Asimismo pasó la mano por las irregularidades del recubrimiento. Fragmentos de húmedo musgo caían allá donde sus uñas rascaban un poco. La escena pintada era primitiva, de un estilo un tanto extravagante, aunque Asimismo sospechaba que era más reciente que las demás obras gloriosas en el palacio de la ciudad. Luz como sangre, cadáveres en la playa, rostros que brillaban bajo yelmos. Un cielo en llamas…

Pocos sobrevivieron al caos, a las guerras civiles. Se refugiaron aquí, en este bosque. A través de recubrimientos y pinturas de colores, intentaron hacer inmortales sus recuerdos. Se preguntó por qué la gente hacía cosas así. Le intrigaba esa necesidad de dejar una huella de los grandes eventos presenciados y vividos.

Por supuesto, un descubrimiento como aquel, ahí en medio del bosque sobre la Orilla, en la base de aquel enorme sumidero que sus pies habían descubierto de casualidad… bueno, un descubrimiento así le llevaba a plantearse preguntas. Preguntas, misterios… y al igual que con los trocitos caídos en la gruesa capa de musgo, Asimismo se dio cuenta de que necesitaba rellenar los huecos de su ignorancia.

Pues todos estamos atados en historias, y a medida que pasan los años, se convierten en piedra, capa sobre capa, y construyen nuestras vidas. Uno puede subirse a sus hombros y contemplar el horizonte del futuro, o puede acabar destrozado bajo su peso. Puedes echar mano de una piqueta y romperlas todas, hasta que no queden más que escombros. E incluso los escombros se pueden aplastar hasta que no sean más que polvo, hasta que el viento los arrastre. O también puedes levantar un altar en honor de esas historias destrozadas, crear ídolos y mentiras fascinantes que alcen tu mirada cada vez más alto, y todas tus falsedades no harán sino vaciar y debilitar el suelo bajo tus pies.

Historias. No son más que el desorden que impera en nuestra vida, las conveniencias tras las que nos escondemos. Pero ¿qué sentido tiene? Puedes cambiarlas a voluntad, todo reside en un juego en el cráneo, una agitación de huesos en un cuenco, a ver si aparece algo nuevo. Sí, imagino que ese tipo de juegos suponen un alivio, y que el sentido de sobreponerse a uno mismo es como el de mudarse de casa. Un nuevo comienzo siempre es llamativo. Una vida nueva, una multitud de historias nuevas, una montaña nueva que podemos construir piedra a piedra.

—¿Qué es lo que te hace feliz, Asimismo?

Largos espacios de tiempo, Sand, ninguna alarma a la vista.

—¿Nada más?

Oh, supongo que la belleza. El placer que acaricia los sentidos.

—Juegas a fingir que eres un hombre tosco y sencillo, Asimismo, pero creo que no es más que un disfraz. De hecho, creo que piensas demasiado, sobre demasiadas cosas. Eres peor que yo. Y más pronto que tarde, todo ese caos se hará tan denso que parecerá tosco, y sencillo.

Mujer, me das dolor de cabeza. Me voy a dar una vuelta.

Asimismo se masajeó la cadera lastimada y se sacudió las ramitas y el barro de la ropa. Con cuidado, trepó para salir del sumidero por el lateral. Se agarró a raíces, buscó apoyos para los pies en piedras protuberantes escondidas en la penumbra. Salió y retomó el camino hasta la Orilla.

A veinte o más pasos de la playa, la linde del bosque había cambiado. Árboles talados, trincheras excavadas en pequeñas dunas de cara a la inminente fisura en la cascada de Luz. Incontables figuras corrían de aquí para allá. Armas apiladas, espadas, lanzas y picas, mientras miembros temblor y letherii raspaban el óxido del hierro viejo y preparaban nuevas sujeciones a partir de tiras de cuero empapado. El tiempo no parecía haber podrido la madera de los mangos de las armas, las astas negras seguían tan fuertes como siempre. Cientos de yelmos formaban montones vagamente perturbadores aquí y allá, a la espera de que los aceitaran y los volvieran a ajustar.

Asimismo cruzó por en medio de toda aquella actividad y llegó hasta la playa. Se detuvo y oteó entre la multitud, pero no pudo encontrar a quien buscaba. Vio un rostro familiar algo más adelante, y llamó:

—¡Capitana Sucinta!

La mujer alzó la vista.

—¿Dónde está? —preguntó Asimismo.

Ella se apartó del mapa de cuero que había desplegado sobre la arena, se limpió el sudor de la cara y señaló.

Asimismo miró en la dirección en la que indicaba. Vio a una figura solitaria, sentada en medio de un viejo muladar, de cara a la cascada de Luz. Agitó la mano en dirección a Sucinta y echó a andar en aquella dirección.

Yedan Derryg se dedicaba a dar bocados de un trozo de queso. Sus mandíbulas mascaban a ritmo constante mientras escrutaba la cascada de Luz.

Echó un vistazo a Asimismo, pero muy breve. Las botas de Asimismo aplastaron aquellos espeluznantes fragmentos de hueso de la playa y subieron por la cuesta del muladar, donde descansaban cáscaras de algún tipo de nuez boscosa en medio de trozos más grandes de hueso. Se detuvo al lado del príncipe y se sentó a su lado.

—Pensaba que no nos quedaba queso.

Yedan se metió el último trozo en la boca, masticó un instante, tragó y dijo:

—No nos queda.

Asimismo se restregó una mano por el rostro.

—Esperaba sentir la sal y las frescas brisas marinas. Pero el aire huele como la bodega de un barco. —Señaló con la cabeza a la cascada de Luz—. De ahí no llega ni un soplo de aire, nada en absoluto.

Yedan gruñó.

—Dentro de poco llegará.

—La reina se preguntaba por eso.

—¿Qué se preguntaba?

—Más bien se preocupa. Está como una gata acorralada, ahora que lo pienso, así que olvídate de eso de preocuparse. Está gruñendo, las garras a la vista, y el miedo arde en sus ojos.

Los músculos de la mandíbula de Yedan se endurecieron, como si aún masticase queso. Dijo:

—¿Eso es lo que te encuentras cada mañana al despertar, Asimismo?

Él suspiró y echó una mirada de soslayo a la cascada de Luz.

—Nunca has estado casado, ¿verdad? Se nota.

—No, no me interesa demasiado.

—¿Nada que tenga que ver con el matrimonio?

—Las mujeres.

—Ah. Bueno, entre los meckros, los hombres se casan entre ellos todo el tiempo. Supongo que ven que los hombres y las mujeres también lo hacen y quieren lo mismo para ellos.

—¿Qué es lo que quieren, exactamente?

—Alguien que sea el perro, alguien que sea el gato. Supongo. Pero que todo sea oficial.

—Y yo que pensaba que empezarías a hablar de amor y compromiso, Asimismo.

—No, todo se reduce a quién alza la pierna y quién se agacha. Y si tienes suerte, las posiciones cambian. Si no la tienes, acabas atrapado en un rol u otro y tu vida es una mierda.

—Esa descripción ganadora del matrimonio, Asimismo, no me ha convencido del todo.

—Lamento oírlo, Yedan.

—Sospecho que tiene que ver con la falta de sinceridad.

Asimismo compuso una mueca.

—Sea como sea, la reina necesita un poco de consuelo. ¿Estás listo? Y… ¿cuánto…? ¿Cuánto… queda?

—No hay manera de saber si estamos listos hasta que empiece el combate, Asimismo, hasta que vea lo que mi ejército es capaz de hacer, o está dispuesto a hacer. De las dos opciones, me quedo con la segunda y espero lo mejor de la primera. En cuanto a si queda mucho… —Hizo una pausa y luego señaló hacia la cascada de Luz—. Mira, ¿ves eso?

Un extraño punto opaco había aparecido en medio de los regueros descendentes de luz. Brotaba hacia afuera, como una mancha, y se expandía hacia la base. Los filos más brillantes empezaron absorberlo, y vuelta a empezar.

—¿Eso qué es?

—Son dragones, Asimismo.

—¿Qué?

—Soletaken, o aliados. Esa magia de los eleint que algunos llaman aliento. Asaltan la barrera con ese poder caótico, y con cada aliento la herida se vuelve más débil, la piel se debilita.

—Que Mael nos salve a todos Yedan. ¿Piensas enfrentarte aquí a dragones? ¿Cómo vas a hacerlo?

—Cuando la herida se abra, lo hará por la base, para abrir el camino a los soldados a pie. Necesitarán establecer una cabeza de playa, tienen que apartarnos de la herida. Para que un dragón la atraviese físicamente, necesitará todo su poder, y cuando lo haga se encontrará en el suelo, no en el aire. Y cuando un dragón está en el suelo, es vulnerable.

—Pero si la cabeza de playa te obliga a retroceder…

—Tenemos que sobrepasarlos.

—Para llegar al primer dragón.

—Así es.

—Y matarlo.

—Idealmente, cuando todavía esté atravesando la herida. Y no matarlo, sino dejarlo moribundo. En ese momento, mi hermana y las brujas tienen que… lanzarse sobre él. Apoderarse de la fuerza vital dracónica…

—Y sellar la brecha.

Yedan Derryg asintió.

Asimismo lo contempló, aquel perfil anguloso, aquellos ojos oscuros y calmados, tan fijos en la cascada de Luz. Por los dulces meados de Beru, ¿es que nada lo altera? Príncipe Yedan Derryg, ahora empiezo a entender qué ven tus soldados cuando te miran. Tú eres su propio muro, su propia cascada de Luz.

Pero ¿tienes tú una herida también?

—Yedan, eso que describes, ¿puede hacerse?

Él se encogió de hombros.

—Mi hermana se niega a arrodillarse ante la Primera Orilla. Se trata del acto que santifica a la reina de los temblor, pero se niega a hacerlo.

—¿Y por qué se niega?

Yedan asomó los dientes en una levísima mueca, y luego dijo:

—Nosotros, los miembros de la realeza, somos un grupo de lo más opuesto. Una reina que rechaza la santificación, un príncipe que nunca engendrará heredero alguno, ¿y qué me dices de Alba Nacida? ¿Qué pasa con nuestra Hermana Noche? Han desaparecido, para siempre. Yan Tovis y yo somos los únicos que quedan. ¿Has estado alguna vez en una ciudad letherii, Asimismo?

—Pues sí.

—¿Alguna vez has visto a algún miembro de los temblor en medio de una multitud letherii?

—No, no creo.

—Mantienen siempre la mirada en los adoquines del suelo. Se mueven, se deslizan, para evitar cruzarse con nadie. No caminan como lo haces tú, que ocupas el espacio que necesitas.

—Me parece que eso ha cambiado, Yedan. Lo que tú y tu hermana habéis hecho aquí…

—Les hemos puesto una espada en las manos y les hemos dicho que mantengan su posición aquí, que mueran sin dar un paso atrás. ¿Crees que eso basta para convertir a unos ratoncitos en leopardos? Supongo que esa pregunta se verá pronto respondida.

Asimismo pensó un poco en lo que había dicho el príncipe, y luego negó con la cabeza.

—Entonces ¿es solo la sangre real lo que hace que tú y tu hermana seáis tan distintos de esa imagen que describes sobre los temblor? Ninguno de los dos sois ratones.

—Nos han entrenado como oficiales en el ejército letherii. Lo consideramos un deber, no hacia el rey de Lether, sino hacia los temblor. Para liderar, hemos de ser vistos liderando, pero incluso más que eso, necesitamos aprender cómo se lidera. Ese fue el regalo que nos hizo el ejército de Lether, mas fue un regalo peligroso, porque casi engulló a Yan Tovis. Quizá la haya engullido de verdad, en vista de la reticencia que ahora muestra.

—Si Yan Tovis no se arrodilla ante la Orilla —preguntó Asimismo—, ¿podrían sellar la herida las dos brujas?

—No.

—¿Y si hay más brujas?

Yedan le lanzó una mirada.

—¿Quieres decir, si yo no las hubiera asesinado a todas? —Se encontró algo entre los dientes, lo removió con la lengua hasta sacarlo, volvió a masticar y a tragar—. Difícil de decir. Posiblemente. Posiblemente no. Estaban sepultadas bajo una maraña de rivalidades venales. Lo más probable es que hubieran usurpado a mi hermana, o incluso que la hubieran asesinado. Entonces habrían empezado a matarse unas a otras.

—Pero ¿tú no podrías haberlo impedido?

—Es lo que hice.

Asimismo guardó silencio por un momento, y luego dijo:

—¿Estás seguro de que tu hermana comprende el peligro?

—Imagino que sí.

—¿No has intentado persuadirla?

—A su modo, mi hermana es tan testaruda como yo mismo.

—Otro muro —murmuró Asimismo.

—¿Qué?

Él negó con la cabeza.

—Nada importante.

—Mira, llega otra ráfaga… fíjate.

Una forma oscura descendió sobre la cascada de Luz, una forma enorme y borrosa. Se zambulló hasta pasar frente al corazón de la herida. Algo impactó en la barrera como un inmenso puño. La luz se desparramó, como sangre. Grietas rojas aparecieron en medio de la mancha negra.

Yedan se puso de pie.

—Vuelve con la reina de Kharkanas, Asimismo —dijo, y sacó la espada—. Una ráfaga más, como mucho, y todo dará comienzo.

—¿Dará comienzo? —preguntó Asimismo, patidifuso.

Vio que Sucinta y Brevedad corrían playa arriba. Un escalofrío repentino lo recorrió. Recuerdos terribles, venidos de su juventud, de batallas sobre las cubiertas de los meckros. El miedo reblandeció sus piernas.

—Díselo —continuó Yedan, con el tono más firme que nunca—. Aguantaremos tanto como podamos. Asimismo, dile que los temblor vuelven a estar en la Orilla.

Puntas de lanza brotaron de la herida, un horror resplandeciente, erizado. Asimismo vio figuras apelotonadas, figuras que empujaban, casi podía oír sus aullidos. La luz manó como jirones de tripas, se derramó por la playa y brilló sobre los huesos desmenuzados. La luz iluminó los rostros bajo los yelmos.

Tiste liosan. Los hijos de Padre Luz. Una estrella nace en la oscuridad, y los cielos se nos muestran a todos.

—Ve, Asimismo. Han atravesado la brecha.

No podemos resistir nada. Solo podemos derrumbarnos, como arena ante una ola que devora la orilla. Yedan llama a sus oficiales, sus oficiales se apresuran, gritan, forman las filas, esos soldados de pacotilla se esfuerzan por prepararse. Los temblor… mis temblor… pálidos, los ojos desorbitados, intentando ver qué pasa en la brecha, donde los letherii acuden al encuentro de las lanzas mientras sueñan con riquezas.

Ahora surgen gritos de la herida. Son los tiste liosan, los rostros quebrados en máscaras furiosas, toda la locura de la guerra yace ahí, en la brecha. La sangre de la vida se derrama ahora. No podemos resistir. Mirad a mi pueblo, cómo sus ojos buscan a mi hermano. Solo es un hombre, ni siquiera él puede derrotar a este enemigo. Hace tiempo éramos muchos, suficientes para resistir, para prevalecer y salvar este reino. Pero ya no.

Tirón y Chapoteo se cernían sobre ella. Estaban gritando, chillando, pero Yan Tovis permanecía sorda a sus voces. El choque de las armas adquirió un tinte desesperado, como un millar de cuchillos contra la misma piedra de afilar. Pero tú eres carne, hermano, no eres piedra. Carne.

—¡Tienes que arrodillarte!

Yan Tovis frunció el ceño ante la joven mujer que había frente a ella.

—¿Es sangre lo que quieres?

Ojos desorbitados.

Yan Tovis le mostró las muñecas.

—¿Esto?

—¡Tienes que arrodillarte ante la Orilla!

—No —gruñó—. Aún no. Largaos. Estoy harta de vosotras. Los isleños están luchando. Id con ellos, arrodillaos vosotras. En la arena, junto a los heridos y los moribundos. Largaos, las dos. Miradlos a la cara y decidles que valió la pena. —Yan Tovis se echó hacia delante, con tanta fuerza que las dos retrocedieron a trompicones—. ¡Marchaos! ¡Decídselo!

¿Queréis que me arrodille? ¿Que santifique todo esto? ¿Habré de ser otra regente más que empuja a sus súbditos a la muerte? ¿Habré de alzarme, atrevida, alta, y gritar fieras promesas de gloria? ¿Cuántas mentiras puede aguantar esta escena? ¿Hasta qué punto pueden estar vacías las palabras?

—Arrodíllate —susurró—. Sí. Arrodillaos. Todos.

Capítulo 9

Caigo presa

hubo un tiempo

en que los colmillos se hundían

mi cuerpo arrastrado

y la carne aullaba

la tez del pavor era fría

de puro instinto

hubo un tiempo

en que extraños me tomaban

y lo desconocido

susurraba terror

y el temblor de los deseos

que no esperamos

prendía en ojos como los nuestros

hubo un tiempo

cuando un compañero se retorcía

ante mi mirada

y toda mi fe inquebrantable

sucumbió bajo mis pies

inconsciente del mundo

de nuevo y cruel diseño

hubo un tiempo

en que parientes desenvainaban

cuchillos para amputar leyes sagradas

con envidia carmesí

y roja malicia

el horror visita

el corazón del hogar

¿ves este viaje?

que comienza en sombras

y oscuridad en la distancia

está más cerca que nunca

ahora caigo presa

para el demonio de mi alma

y el rostro crispado

es el mío

maldice a los fracasos

de la carne y el hueso

el espíritu se marchita

y caigo presa

hemos enumerado

un mundo de enemigos

y ahora caemos presa

caemos presa

Rostros del miedo

Pescador kel Tath

Quebrado al fin, el cuerpo se desploma y el espíritu brota libre, las alas del espíritu se despliegan en la noche y el batirlas es un suspiro. Pero este, sabía él, no siempre era el caso. En ocasiones el espíritu se liberaba a tirones con un aullido, tan roto como el cuerpo que dejaba atrás. Demasiado tiempo dentro de la carne torturada, demasiado tiempo un sórdido amante del dolor del castigo.

El sonido de los cascos de su caballo era hueco, el crujido de sus tendones era como el rechinar de una vieja silla familiar, y él pensó en una habitación cálida, un lugar inundado de recuerdos hilados de amor y pena, de alegría y sufrimiento. Pero no había lugar en él para contener las lágrimas, nada que pudiera aplastar en un puño para sentir las gotas húmedas escaparse entre los dedos. No quedaban gestos para recordarse quién había sido antaño.

Encontró su cuerpo putrefacto, acurrucado a resguardo de un pedrusco. Tenía reflejos rojos en su cabello, bajo el polvo que había acumulado el viento. Tenía la tez hacia abajo, las mejillas hundidas contra las rodillas. Como si en sus últimos instantes se hubiera sentado, acurrucado y dirigido la mirada hacia los muñones de sus pies.

Todo había pasado hacía mucho, se dijo a sí mismo. Incluso aquello lo sentía mecánico, pero desarticulado, al borde del fracaso; como unos pasos tambaleantes, como un hombre ciego y perdido que trata de buscar el sendero a casa. Desmontó, las botas crujieron cuando los huesos del interior rascaron y se movieron; fue hacia ella, se sentó despacio en el pedrusco, en un coro de restallidos de tendones, huesos y armadura.

Con las alas rotas, el espíritu se alejó tambaleante del lugar. Perdido incluso para sí mismo. ¿Cómo podía la esperanza rastrearlo? Se inclinó hacia delante y hundió el rostro en las manos y, aunque no suponía diferencia alguna, cerró su único ojo.

Quién soy ya no importa. Una silla que cruje. Una pequeña habitación, viciada del humo de la leña. Cuervos en los travesaños… ¿qué loca los dejaría entrar a este lugar? Los cazadores han pasado a través y la loba ya no aúlla. No le queda aliento, no ahora, no mientras huye al trote. Correr… ¡dioses, correr!

Sabe que no sirve de nada. Sabe que la arrinconarán, la ensartarán con lanzas. Lo sabe todo sobre la caza, y la muerte, ya que aquellas eran las leyes que regían su naturaleza. Mas también, al parecer, para sus perseguidores.

Y la mujer en la silla, su mirada arrogante, su visión emborronada. La chimenea necesita limpieza y, además, lo salvaje está muerto para siempre. Y cuando los siguientes cazadores pasan atronadores, su presa irá a dos patas y no a cuatro. Perfecto.

¿Sueñas conmigo, anciana? ¿Sueñas con un solo ojo incandescente en la noche, una última mirada de lo salvaje a tu rostro, a tu mundo? Por los dioses del inframundo, me desgarro. Puedo sentirlo.

Los cuernos soplan su triunfo. Masacrada, el corazón de la bestia detiene su huida frenética.

En la silla que cruje la anciana alza una mano y se arranca uno de sus ojos. Lo sujeta en la palma cubierta de sangre mientras respira con pesadez por el dolor. Y levanta la cabeza y fija su ojo restante en él.

—Incluso los ciegos saben cómo llorar.

Él sacude la cabeza, no en acto de negación, sino porque no entiende.

La anciana arroja el glóbulo ocular al fuego.

—A lo salvaje, a lo salvaje, todo muerto. Muerto. Libera el lobo en tu interior, fantasma. Libera la bestia sobre el rastro y un día la encontrarás.

—¿Quién eres?

—¿Lo hueles? Cera en el fuego. Cera en el fuego.

—¿Qué es este lugar?

—¿Esto? —La silla cruje. Alza la mano hacia su ojo restante—. El amor vive aquí, fantasma. La Fortaleza que has olvidado, la Fortaleza que todos ansiáis encontrar de nuevo. Pero olvidas más que eso. —Hundió las uñas en la cuenca del ojo—. Donde hay amor, hay dolor.

—No —susurró él—, debe haber más que eso. —Levantó la cabeza y abrió su ojo. Un erial miserable, un pedrusco, una figura acurrucada—. Pero ella lo arrojó a las llamas.

Cera. Cera en el fuego.

Bajó la mirada, observó el cuerpo junto a él, se puso en pie, fue hasta el caballo sin vida y sacó de la silla un saco de arpillera. Lo extendió, volvió a ella y la levantó con suavidad de su recogido nido de hierba verde. La puso sobre la tela, recogió las esquinas y las ató con fuerza, y echó el saco cruzado sobre el lomo del caballo justo tras la silla, antes de subirse a horcajadas sobre la inmóvil montura.

Toc agarró las riendas y cerró el ojo que le quedaba.

Entonces abrió el que le faltaba.

La luz del día se desvanece abruptamente, la masa de nubes apelmazadas se eleva, fluye hacia el firmamento. Un salvaje remolino de viento azuza los árboles que emergen en el risco al norte y un instante más tarde sopla por la ladera y llega al camino. Su caballo se encogió y tembló ante el impacto, y ella se agachó en la silla a medida que el temporal amenazaba con alzarla de la espalda del animal. Hundió los talones en los flancos y urgió a la montura a avanzar.

Todavía estaba a medio día de la ciudad; las sendas tenían un modo concreto de viaje, y nunca se podía contar con las puertas, y aquella en particular se había abierto muy lejos de donde empezó la travesía. Exhausta, llena de dudas y miedo, avanzó, los cascos del caballo crujían despidiendo chispas en los adoquines.

Algunas cosas podían perseguir el alma; algunas cosas había que deshacerlas. La punta de una bota rebuscando entre cenizas; pero no, ya había superado aquello. Ahí estaba ella, lamentos como sabuesos tras sus talones.

La tormenta restalló; fogonazos de luz de los relámpagos que partían las nubes negras con fisuras de luz argéntea. En algún lugar tras ella un trueno impactó en el camino y su caballo tropezó. Ella lo calmó con un tirón firme de las riendas. Las ráfagas de viento eran como puños que la golpeaban en la parte izquierda de su rostro, y por todo el costado de su cuerpo. Maldijo, mas no era capaz de escuchar su propia voz.

La oscuridad había engullido el mundo y ella cabalgaba casi a ciegas, confiaba en que su montura siguiera en el camino. Y aún entonces la lluvia se contuvo, la saboreaba en el aire, amarga con la sal recogida de los mares más allá del risco.

Su capa se soltó de los tensos nudos en las pantorrillas y se sacudió feroz como una vela rasgada tras ella. Masculló una maldición cuando casi cayó de la silla. Apretó los dientes, obligó a su torso a curvarse hacia delante, una mano bien sujeta en el cuerno de la silla.

Había cabalgado frente a tormentas de arena (dioses, estuvo a punto de escupirle a la cara al propio Torbellino), pero nada como aquello. El aire chasqueaba, gemía. El camino se sacudía con las reverberaciones de los truenos, como si un dios descendiera entre coces.

Aullando ahora, dando voz a su furia, azuzó a su caballo a un galope frenético, y el aliento del animal resoplaba como tambores en la lluvia; pero el aire era caliente como el de un osario, seco como una tumba; otro fogonazo cegador, otra detonación ensordecedora, su caballo relinchó y entonces, con los músculos tensos, los huesos rechinantes, recobró el agarre sobre el camino…

… y ahora alguien más cabalgaba junto a ella, en un enorme y sombrío caballo tan negro como el cielo.

Ella se giró para mirarlo.

—¿Esto es cosa tuya?

La sombra de una sonrisa, y entonces:

—¡Disculpa!

—¿Cuándo finalizará?

—¿Cómo iba a saberlo? ¡Cuando se cierre la maldita puerta!

Entonces añadió algo más, pero el trueno convirtió en astillas machacadas sus palabras, y ella sacudió la cabeza.

Él se inclinó más cerca y gritó:

—¡Me alegra verte de nuevo!

—¡Idiota! ¿Acaso él sabe que estás aquí?

Y ante aquella pregunta, su única respuesta fue otra sonrisa.

¿Dónde había estado? El hombre siempre la enfurecía. Y ahora ahí estaba él, a su lado, recordándole todos los motivos que tuvo para hacer… para hacer lo que hizo. Gruñó otra maldición y lo miró furibunda.

—¿Empeorará?

—¡Solo cuando nos larguemos!

Dioses del inframundo, las cosas que hago por amor.

—Norte —dijo la vieja marchita, su rostro mustio y quebrado le recordaba a Torrente a un tío que encajó una coz en un lado de la cara, le aplastó la mandíbula y el hueso de la mejilla. Para el resto de sus días mostró una huella de aquella pezuña, y con una sonrisa retorcida y desdentada se reía y decía: «Mi mejor amigo hizo esto. ¿Adónde hemos llegado cuando no puedes confiar en tus mejores amigos?».

Y si el caballo hubiera vivido más que él, si su mujer no hubiera llorado en el establo como una viuda, en vez de quedarse de pie e impertérrita, si él no hubiera comenzado a perseguir a las niñas… Torrente negó con la cabeza. Cualquier jinete que dijera que su caballo era su mejor amigo estaba un poco ido de la cabeza.

Por todo aquello, Torrente acabó cuidando de su montura con un cariño que bordeaba la obsesión. Y se lamentó al verla sufrir. Forraje de mala calidad, sin agua suficiente, la ausencia de más como ella. La soledad empobrecía el espíritu de un caballo, ya que eran animales de manada tanto como los humanos, y la soledad apagaba la mirada.

—El desierto resplandece con la muerte —continuó Olar Ethil—. Debemos rodearlo. Norte.

Torrente miró hacia los niños. Absi había dado unos cuantos pasos en la llanura, volvió con una esquirla de cristal que pintaba prismas en su brazo desnudo. Levantó su trofeo y lo blandió adelante y atrás como si fuera una espada, y después soltó una risotada. Las gemelas se miraron, los rostros lánguidos exiguos de expresión alguna.

No tenía ninguna habilidad con los niños. Mascararroja le dejó al cargo de los niños lezna, aquel día hacía ya tanto, conociendo bien su rareza, su incomodidad. Mascararroja lo había estado castigando por algo; Torrente ya no recordaba qué era, mas poco importaba ya. Donde había estado presenció la caída del gran líder. Donde había estado presenció la muerte de Toc Anaster.

Era propio de la locura humana, entendió, hacer que los niños vieran tales acontecimientos. El dolor de la muerte, la violencia del asesino, la crueldad del victorioso. Se preguntó qué habían visto las gemelas desde la noche de la traición. Incluso Absi debía portar cicatrices, aunque parecía extrañamente inmune a los largos episodios de tristeza.

No, nada de esto era correcto. Pero es que quizá nunca lo había sido. ¿Acaso no le llegaba a cada niño ese momento en que la madre, el padre, pierden el estado de dioses, de competencia suprema en todas las cosas, cuando se revelan débiles, tan imperfectos y tan perdidos como el infante al que cuidan? ¡Qué momento tan demoledor! De pronto todo el mundo se convierte en un lugar amenazador, y en lo desconocido aguarda toda clase de peligros, y el crío se pregunta si queda lugar alguno en el que guarecerse, en el que hallar refugio.

—Norte —repitió Olar Ethil, y comenzó a caminar, cojeando, con pedazos colgando de su silueta maltrecha. Los dos lagartos esqueléticos se escurrieron tras ella; él se preguntó dónde habían estado, ya que hacía días que no los veía, pero las malditas bestias habían regresado.

Torrente dio la espalda a su montura y avanzó hacia los niños.

—Absi y Stavi en esta ocasión —dijo. Stavi se levantó y agarró la mano de su hermano (la que no sujetaba la esquirla) y lo condujo hasta el caballo. Trepó a la silla y alargó la mano hacia Absi.

Verla levantar al niño del suelo y colocarlo en la silla frente a ella le recordó lo mucho que habían cambiado aquellos niños. Enjutos, toda la grasa quemada, la piel oscurecida por el sol. Una nueva habilidad pulida hasta el límite.

Mascararroja me confió la protección de los niños. Pero están muertos. Todos ellos. Muertos. Así que le prometí a Setoc que cuidaría a estos. Qué juramento tan atrevido. Y ni siquiera me gustan los niños. Si vuelvo a fracasar, estos tres morirán.

La mano encallecida de Storii se deslizó bajo la suya. Bajó la mirada y se topó con sus ojos, y lo que vio en ellos le encogió el estómago. No, no soy tu protector inmaculado, no soy tu dios guardián. No, no me mires así.

—Vamos —dijo con brusquedad.

Sintió su poder crecer, sus sentidos se sumergían a través del suelo pedregoso, por la arena empapada de riachuelos enterrados. Una y otra vez rozó las señales de sus hijos escogidos, los imass, e incluso aquellos de los eres’al, que moraban en los tiempos previos a los imass. Y oyó los ecos de sus voces, canciones perdidas en vientos antiguos, allí en los bancos de ríos extintos, en las lomas de las colinas erosionadas y devoradas.

Las herramientas eran básicas, era cierto, la piedra de mala calidad, pero no importaba. Vivieron en este lugar; deambularon por estas tierras. Y volverán a hacerlo. Onos T’oolan, rechazaste comprender qué quiero para ti, para ti y todos los tuyos. Zorraplateada ha alejado a tantos, mucho más allá de mi alcance, pero primera espada, aquellos que te sigan hallarán la salvación.

No temas a las invocaciones del Primer Trono, ella puede que sea un vástago del Emperador, puede que incluso esté en la sombra de los secretos, mas su poder sobre ti es una ilusión. Lo que te urge a obedecer es la mancha de Logros, la locura de su desesperación. Sí, te arrodillaste frente al Primer Trono, allí junto a todos los demás, pero el emperador está muerto. ¡El emperador está muerto!

¡Escúchame, Onos T’oolan! Haz que tu gente se retire, el camino que transitáis acabará destruyéndoos a todos. Encuéntrame, deja que acabemos con esta guerra de voluntades. Primera espada, mira a través de mis ojos, tengo a tu hijo.

Tengo a tu hijo.

Aun así, él la alejó, su poder hirvió y se agitó a su alrededor, repleto de la fuerza de Tellann. Ella buscaba forzar su paso, pero su fortaleza la desafiaba. ¡Maldito idiota! ¡Tengo a tu hijo!

Ella rugió, se detuvo para mirar hacia los humanos que la seguían. ¿Y qué hay de tus hijas, Onos? ¿Desgarro sus gargantas? ¿Eso serviría para forzarte? ¡Cómo te atreves a desafiarme! ¡Respóndeme!

Nada más que el gemido del viento.

¿Debo abandonarlos? ¿Debo encontrarte yo misma? Dime, ¿es suficiente tu poder para repeler a un dragón? Iré a por ti, primera espada, en el furioso fuego de Telas…

Si los dañas, Olar Ethil, ni un millar de mundos de fuego de Telas te mantendrán a salvo de mí.

Ella soltó una risotada.

—Ah, al fin hablas.

—¿Ah, sí?

La invocahuesos siseó de rabia.

—¿Tú? ¡Largo, cadáver tuerto! ¡Vuelve con tu patético ejército de soldados inútiles!

—Siente con tus poderes, Olar Ethil, y será imposible adivinar a quién hallarás. De hecho, considéralo una advertencia. No estás para nada sola en estas tierras. Hay alas en la oscuridad, y el rocío del alba contiene un millar de ojos en cada gota. En el viento, aromas y sabores, y el aliento del hielo…

—¡Ah! ¡Cállate de una vez! ¡Sé lo que estás haciendo! ¿Crees que soy incapaz de esconderme?

—Has fracasado al esconderte de mí, un cadáver tuerto.

—Cuanto más te demores —dijo ella—, más pierdes tu ser. Esa es mi advertencia para ti. Te desvaneces, Toc Anaster. ¿Comprendes? ¡Te desvaneces!

—Me quedaré el tiempo suficiente.

—¿Para hacer qué?

—Lo que sea necesario.

Resultó ser fácil para ella evadirle, deslizarse para pasar de largo, como una inundación repentina. Derramándose, como el agua, como el fuego. Atacaría el Tellann de la primera espada. Destruiría la barrera. Le atenazaría la garganta y…

Delante, una fila de soldados a caballo cruzaba su ruta, silenciosos y oscuros sobre la llanura. Banderas sucias y caídas, estandartes rasgados, yelmos que cubrían rostros marchitos y hundidos.

Su poder los golpeó, se estrelló y se quebró como olas contra un acantilado. Olar Ethil sintió que su mente retrocedía. Estaba conmocionada por la voluntad de aquellos redivivos, aquellos usurpadores del Trono de la Muerte. Ella retrocedió tambaleándose al mismo tiempo que uno de ellos alejó su montura de la fila.

El gris de su barba era de hierro, su mirada era de piedra. Detuvo al caballo frente a ella, inclinándose en la montura.

—Transitas tierras extranjeras, invocahuesos.

—¿Te atreves a desafiarme?

—Donde sea, cuando sea.

—¡Él es mío!

—Olar Ethil —dijo él, desenvainando—, cuando discutes con la muerte, siempre pierdes.

Con un chillido de ira, huyó.

Torrente se apresuró para situarse junto a la criatura arrodillada.

—Casi nos dejas sordos —dijo—. ¿Algún problema?

Ella se enderezó muy despacio, y cruzó un brazo sobre el pecho. Él salió impulsado hacia atrás, arrojado por el aire. Cayó con todo su peso contra el suelo, sin aliento en los pulmones.

Olar Ethil se acercó a él, se agachó y cerró una mano alrededor de su garganta. Lo alzó, acercó su rostro desmadejado y en las cuencas de sus ojos vio llamas de ira.

—Si los mato a todos —siseó—, aquí y ahora, ¿de qué me sirves? Dime, cachorrito, ¿de qué me sirves?

Él intentó respirar, recobrar el aliento. Con un rugido ella lo apartó de un empellón.

—No te burles de mí, lezna.

Torrente se tambaleó, cayó sobre una rodilla.

Cerca, los dos reptiles esqueléticos rieron.

Storii corrió junto a él.

—No —suplicó, su tez surcada por las lágrimas—. No, por favor. ¡No nos abandones!

Él negó con la cabeza, la garganta demasiado magullada para pronunciar palabra alguna.

Su montura se acercó por detrás, rozó el hombro de Torrente con el morro.

Por los espíritus del inframundo.

Había pasado largo tiempo desde la última vez que desató todo el poder de Tellann, arrastrando su tenaza en la senda con él a cada pesado y lastimero paso que daba. En su corazón muerto, nada podía alcanzar a Onos T’oolan; incluso el furioso envite de Olar Ethil quedaba silenciado, una rabia amortiguada indistinta por las capas sobre capas de la voluntad de la primera espada.

Recordó un desierto, un margen plano de sal y rocas afiladas. Había tiendas en el límite. Había clanes con muy pocos guerreros listos para plantar cara, allí en aquella fría y tranquila mañana. Se detuvo frente a Logros, despojado de sus parientes; todo aquello que lo mantenía eran las obligaciones del deber, las redes anudadas de la lealtad. Al fin y al cabo, él era la primera espada.

El último jaghut en el Odhan había sido cazado, masacrado. Había llegado el momento de volver al Imperio malazano, al emperador que se apoltronó a sí mismo en el Primer Trono. Y Onos T’oolan supo que pronto volvería junto a Dassem Ultor, su sombra mortal que había elegido para sí mismo (y para sus seguidores más cercanos) el título de primera espada. Inspiración profética, ya que pronto estarían muertos, tan muertos como Onos T’oolan, tan muertos como los t’lan imass. Y si no muertos, entonces… destruidos.

En vez de ello, Logros alzó una mano, un conjunto de dedos engarfiados que señalaban a Onos.

—Una vez fuiste primera espada —dijo—. Cuando volvamos al imperio mortal, deberemos jurar leal servicio a Dassem Ultor, ya que él es tu heredero al título. Deberás rendir el nombre de primera espada.

Onos T’oolan lo consideró un rato. ¿Rendir el título? ¿Cortar las ataduras? ¿Amputar los nudos? ¿Conocer la libertad una vez más?

—Él es mortal, Logros. No sabe lo que se ha hecho a sí mismo al adoptar el título de primera espada.

—En servicio —replicó Logros—, los t’lan imass lo santifican…

—¿Lo convertirás en un dios?

—Somos guerreros. Nuestras bendiciones deberán…

—¡Maldecirlo para toda la eternidad!

—Onos T’oolan, ya no nos eres de utilidad.

—¿Te imaginas…? —Y se fijó en el tono de su voz, la furia que hervía, y el horror de lo que Logros pretendía llevar a cabo… a un hombre mortal, a un hombre destinado a enfrentar su propia muerte, y eso es algo que nunca hemos hecho, no, siempre nos alejamos de ese ajuste de cuentas… Logros, el Señor de la Muerte atacará a todos los t’lan imass a través de él. Que el Embozado le haga pagar. Por nuestro crimen, por nuestro desafío…

—¿Te imaginas —dijo— que nuestra bendición puede que no sea nada más que una maldición? Lo convertirás en un dios de la pena, y del fracaso, un dios con un rostro condenado a lamentarse, a retorcerse de angustia…

—Onos T’oolan, te expulsamos.

—Debo hablar con Dassem Ultor…

—No lo entiendes. Es demasiado tarde.

Demasiado tarde.

La consejera Lorn creía que fue el asesinato del emperador lo que quebró la alianza del imperio de los humanos con los t’lan imass de Logros. Se había equivocado. Deberías haber prestado atención a la sangre derramada de Dassem Ultor, y no a la de Kellanved. Y por ello ningún hombre murió en realidad, mas solo uno portó el beso mortal del Embozado en todos los días que siguieron. Solo uno estuvo ante el propio Embozado, y descubrió aquello tan terrible que le había hecho Logros.

Dijeron que el Embozado era su dios patrono. Dijeron que le había jurado lealtad al Señor de la Muerte. Dijeron que entonces el Embozado lo traicionó. No comprendieron nada. Dassem y su hija, eran los cuchillos del Embozado, atacándonos. ¿Cómo sienta ser el arma de un dios?

¿Dónde estás ahora, Logros? ¿Me percibes, renacido ferozmente? Mi heredero (tu hijo escogido) ha rechazado el rol. Sus pasos marcan el paso de la tragedia. Lo has convertido en el dios de las lágrimas, y ahora que el Embozado no está debe cazar al que le hizo ser lo que es. ¿Tiemblas, Logros? Dassem va a por ti. Va a por ti.

No, el mundo no podría llegar a Onos T’oolan. Ni un temblor de dolor, ni una sacudida de pena. No sabía nada de la rabia. Era inmune a cada traición que había descendido sobre él, y sobre aquellos que había amado con todo su corazón que una vez fue mortal. No sentía deseos de venganza; no tenía esperanza alguna de salvación.

Soy la primera espada. Soy el arma de los impíos, y el día que me desenvainen, el polvo cubrirá todos y cada uno de vuestros sueños. Logros, estúpido, ¿crees que tú y los t’lan imass sois inmunes al mortal beso de vuestro nuevo dios? Pregúntale a Kron. Pregúntale a Zorraplateada. Mírame ahora, observa cómo Olar Ethil busca alejarme de la maldición de Dassem, pero fracasa. Tú le diste control sobre nosotros, y estas cadenas no las puede quebrar ningún invocahuesos.

Marchamos hacia nuestra aniquilación. La primera espada está dividida en dos, una mitad mortal y cruel en negación, la otra mitad inmortal y más cruel todavía. Alégrate de que Dassem no me ha encontrado. Alégrate de que busque su propio camino, y de que esté lejos de este sendero por el que transitaré.

Y este es mi secreto. Presta atención. El arma de los impíos no necesita que una mano la empuñe. El arma de los impíos se blande a sí misma. No teme. Está vacía de toda culpa y rechaza el castigo. Es todo eso y más, pero hay algo que no es: una embustera. No masacrará en el nombre de un poder mayor, sin promesas de redención. No ocultará la brutalidad en el fervor que justifica, que absuelve.

Y por ello es el arma más aterradora de todas.

Nadie le alcanzaría, y sentía su poder hervir, emanar de él en las oleadas que emitía; y más allá el mundo se estremecía. Ya no le interesaba ocultarse. Ya no estaba preocupado por las estratagemas del engaño.

Que sus enemigos le hallaran. Que osaran despertar su ira.

¿No era mejor así? ¿No era más reconfortante que si hubiera desatado su ira? Tellann no exigía fuegos feroces, que engulleran la tierra, que devoraran el cielo. Tellann era capaz de ocultarse en una sola chispa, o en el brillo apenas visible del alma de un ascua. Podía esconderse en la paciencia de un guerrero inmune a la duda, protegida por la rectitud.

Y si aquella rectitud ardía, si chamuscaba a todos los que osaban atacarla, bien, ¿acaso eso no era justo?

Ulag Togtil se inclinó ante el asalto de los pensamientos de la primera espada, aquella abrasadora marea de resplandeciente pavor. Sentía las olas de angustia brotar de sus camaradas guerreros, remolinos como anguilas recién nacidas en el torbellino de la ira de su líder.

¿Aquello los estaba destruyendo a todos? ¿Onos T’oolan hallaría al fin su lugar donde recibir con los brazos abiertos la aniquilación, solo para darse la vuelta y descubrir que tras su estela no había más que cenizas? ¿Sus seguidores incinerados por todo aquello que emergió de él? ¿O esto nos templará? ¿Nos forjará a todos en sus armas de los impíos?

Te sentimos, Olar Ethil, y también te expulsamos a ti y a todo lo que prometiste. Nuestro tiempo ha terminado. La primera espada lo comprende. Tú no.

Vete. La sangre que exiges de este mundo es demasiado terrible, y derramarla en nuestro nombre es darle una prueba final a esta tragedia, la pavorosa maldición nacida de un mortal llamado Dassem Ultor.

Logros, de dar contigo ahora, te arrancaría las extremidades. Retorcería tu cráneo hasta que el cuello se quebrara. Y enterraría ese cráneo en el pozo más profundo y oscuro, para que no presenciaras nada más que una eternidad de putrefacción.

Sí, ahora entendemos a la primera espada.

Entendemos, y no lo soportamos.

Rystalle Ev tuvo dificultades para llegar junto a Ulag. Necesitaba su fuerza. La primera espada se estaba devorando a sí misma, los pensamientos de ambos entumecidos, chasqueando las fauces, con la cola destrozada y ensangrentada. Era una serpiente de fuego que avanzaba inexorable hacia el frente. La estela la formaban sus guerreros; se tambaleaban, cegados por aquel despliegue de terrible poder.

Ulag, por favor… ¿no hemos terminado ya con las armas? ¿Acaso la paz no es más que una mentira?

Primera espada… juras quebrarnos a todos, mas ¿qué ganancia obtendremos? ¿Es este el único legado que podemos ofrecer a los que nos sigan? Morimos, símbolos del desafío inútil. Los reyes seguirán caminando por la tierra, los esclavos seguirán encorvados por las cadenas, los cazadores cazarán y las presas morirán. Las madres lamentarán los hijos perdidos. Primera espada, ¿no nos puedes ofrecer algo más?

Pero no había espacio alguno en los pensamientos de Onos T’oolan para prestar atención a los miedos de sus seguidores. Ni siquiera escuchaba, mascaba aquel patético juego de implacabilidad, aquella disparatada timidez y la absurdidad de los no afectados. No, ninguno de ellos podía llegar hasta él.

Pero vamos detrás. No podemos hacer nada más.

Ella cayó sobre Ulag. Él alargó los brazos y la sostuvo.

—¿Ulag?

—Aguanta, Rystalle Ev. Busca algo. Un recuerdo al que puedas sujetarte. Un momento de felicidad, incluso de amor. Cuando llegue el momento… —se detuvo, como si le costara encontrar las palabras—, cuando llegue el momento, y te postren de rodillas, cuando el mundo te dé la espalda por todas partes, cuando caigas dentro de ti misma, y caigas, y caigas, busca tu momento, tu sueño de paz.

—No hay ninguno —susurró ella—. Solo recuerdo dolor.

—Encuéntralo —siseó—. ¡Debes hacerlo!

—Acabará destruyéndonos a todos, es la única paz en la que sueño ahora, Ulag.

Entonces le vio darse la vuelta, y la pena la invadió. ¿Nos ves? Somos los t’lan imass. Somos la gloria de la inmortalidad. Cuando el olvido llegue, lo besaré. Y en mi mente, cabalgaré hacia el vacío en un río de lágrimas. En un río de lágrimas.

Rezongo siguió un rastro antiquísimo, bordeando cordilleras, el destrozo desmoronado de rocas afiladas y pedruscos partidos. En aquel lugar de sueños el aire era cálido, olía a pantanos de sal y a vastas llanuras de mareas. Era un rastro de los muertos y de los moribundos, un rastro de fauces constreñidas y músculos del cuello tensos como tiras de hierro. Las extremidades llenas de arañazos, golpeaban la roca, y aquella profunda y caliente miasma que ligaba las mentes de los perseguidos, de las víctimas, inundaba el aire como el aliento de fantasmas atrapados para siempre en aquella penuria.

Llegó a la cueva, se detuvo fuera, con la cabeza levantada, y saboreó el aire.

Pero todo aquello había ocurrido hacía mucho, cada generación sobre la anterior, una procesión que prometía repetirse sin fin durante la eternidad.

Una ilusión, lo sabía de sobra. El último felino gigante que arrastró su presa hacia esta cueva ya era huesos y polvo, tan esparcidos por los siglos que no era capaz de identificar su aroma. Un leopardo, un tigre, un león de las cuevas… lo importante era que aquella maldita bestia estaba muerta. El ciclo de la caza, la reproducción y la cría se habían roto hacía mucho tiempo.

Se internó lentamente en la cueva, sabiendo qué encontraría.

Huesos. Cráneos mordidos. Calaveras de los eres’al, y aquellos otros primates, y por aquí y por allá un niño humano, una mujer. Eran prueba de un tiempo en que los futuros tiranos del mundo no fueron más que víctimas, acobardados, los ojos bien abiertos ante el resplandecer de los ojos felinos en la oscuridad. Cayeron bajo colmillos salvajes, bajo garras. Colgaron flácidos sujetos del cuello por las fauces de las grandes bestias pardas que acechaban su mundo.

La tiranía no era más que un brillo en el ojo en aquel entonces, y cada día el sol se alzaba para iluminar un mundo de ignorancia. Qué agradable tuvo que ser.

Rezongo resopló. ¿Dónde estaba la mente que soñaba con posibilidades aún no imaginadas, como manos que van a tientas en la negrura? A tientas… ¿eso fue un brillo distante de luz? ¿Fue una promesa de algo, algo… maravilloso? En el instante previo al gruñido grave (los pelos de la nuca erizados) y la embestida repentina. Mejor morir intentando alcanzar los sueños que intentando alcanzar… ¿qué? ¿La garrapata en la axila de la hedionda criatura acurrucada junto a ti?

He oído que los primates de las rocas se juntan al borde de los acantilados para observar el sol ponerse y alzarse. ¿En qué piensan? ¿En qué sueñan? ¿Es un momento de oración? ¿Un instante para agradecer la gloria de la vida?

¿Una oración? Sí: «Que todos esos cazadores a dos patas se vayan a tomar por el culo. Danos lanzas de fuego y rayo para darle la vuelta a la batalla… una sola vez, lo suplicamos. ¡Una sola vez!».

Alargó una gigantesca garra con púas y golpeó un pequeño cráneo y lo observó caer y dar vueltas lentamente hasta quedar inmóvil. Te pillé, lo ves. Los colmillos masticaron, los sueños se desvanecieron. Y ya. Con un grave gruñido pasó de largo las pilas de huesos hasta que encontró el lugar donde los antiguos felinos habían dormido, las panzas llenas, trotando a través de la llanura de hierba en sus mundos soñados; no eran distintos a este. Imagina soñar un paraíso igual al que por casualidad ya estás habitando. ¿Qué oculta moral reside ahí?

Todos estos mundos, todas estas sendas plagadas de peligros, se burlaban de él con su perfecta banalidad. Patrones sin revelación, repeticiones sin significado. No era suficiente para imaginar mundos sin humanos u otros imbéciles sentientes; el simple acto de imaginar situaba toda su sensibilidad demasiado humana en la escena, su mirada presenciaría la idílica perfección de aquella ausencia absoluta. Por todo eso, era fácil albergar tales contradicciones… cuando me aferro a esta humanidad que hay en mí. Cuando rechazo la dulce dicha del mundo del tigre.

No me extraña que lo olvidaras todo, Trake. No me extraña que no estuvieras listo para ser una deidad. En las junglas de los antiguos días, los tigres eran dioses. Hasta que llegaron los nuevos dioses. Y estaban muchísimo más sedientos de sangre que los tigres, y ahora la jungla permanece en silencio.

Supo que aquella noche, en aquella cueva, soñaría con la caza, con el acecho perfecto de la presa perfecta, y arrastraría a su víctima por el sendero hasta su cueva, lejos de las hienas y los chacales.

Como eran los sueños, no estaba nada mal. Como eran los sueños.

Pelaje negro, el sabor de la sangre en mi boca…

Lo encontró fuera de las murallas de una ciudad muerta. Arrodillado en un camino polvoriento, recogía los restos quebrados de una antigua vasija, pero no era solo una vasija la que se había roto, eran cientos. Un aleteo frenético, humo y llamas que se elevaban para ennegrecer los acantilados de piedra caliza contra los cuales la ciudad se guarecía, los rostros borrosos y marchitos que pasaban de largo, como cáscaras rotas y desechos en un río. Las cosas caían, las cosas se desmoronaban.

Intentaba juntar las piezas de nuevo, y a medida que Mappo se le acercó levantó la mirada, mas solo un instante, antes de volver a su tarea.

—Buen señor —dijo, con un dedo empujando esquirlas aquí y allá, reordenando de forma infinita, en busca de patrones—. Buen señor, ¿por casualidad no tendrá pegamento?

La ira había desaparecido, y con ella los recuerdos. Icarium estaba arrodillado dando la espalda a la ciudad que había destruido.

Mappo suspiró y dejó su pesado morral en el suelo, y se agachó.

—Demasiadas cosas rotas aquí —dijo— para que las repares. Te llevaría semanas, quizá incluso meses.

—Tengo tiempo.

Mappo se estremeció, apartó la mirada… mas no a la ciudad, donde las poliñeras se apiñaban en los alféizares de las ventanas de los edificios inclinados sobre las murallas que creaba el acantilado, donde las marcas de quemaduras quebraban la piedra como latigazos en la noche. No a la ciudad, con sus estrechas calles llenas de escombros y cadáveres, y los lagartos rhizanes abalanzándose sobre la fría carne putrefacta, y los bhok’arala que descienden para lamer las manchas pegajosas por la sal y roban montones de ropa con los cuales construir nidos. Y no a la entrada, las puertas descuajeringadas, las montañas de soldados muertos hinchándose en sus armaduras a medida que el calor del día aumenta.

En vez de ello dirigió la mirada en dirección al sur, hacia los antiguos campos de caravanas marcados únicamente por cimientos bajos de piedra y rediles para ovejas y cabras. Nunca más los mercaderes del desierto peregrinarían a aquel lugar; nunca más los tratantes de ciudades lejanas vendrían en busca de la famosa seda de gusano rojo de Shikimesh.

—Eso pensé, amigo —dijo Mappo, y negó con la cabeza—. Ayer hablaste sobre viajar. Al nordeste, dijiste, a la costa.

Icarium levantó la mirada, frunció el ceño.

—¿Eso dije?

—A buscar a los tanno, a los caminantes espirituales. Dicen que guardan antiguos archivos que datan del Primer Imperio.

—Sí. —Icarium asintió—. Yo también lo he oído. ¡Piensa en todo ese conocimiento oculto! Dime, ¿crees que los monjes me permitirán entrar a sus bibliotecas? Hay tanto que tengo que aprender… ¿por qué me detendrían? ¿Crees que serán amables, amigo? ¿Amables conmigo?

Mappo observó las esquirlas de cerámica en el camino.

—Dicen que los tanno son muy sabios, Icarium. No creo que te vayan a prohibir la entrada.

—Bien. Eso es bueno.

El trell se rascó la barba incipiente en la mandíbula.

—Así que serán Icarium y Mappo los que caminarán entre los desperdicios, rumbo a la costa para tomar un navío hasta la isla, hasta el hogar de los caminantes espirituales.

—Icarium y Mappo —repitió el jhag, y después sonrió—. Mappo, amigo mío, este parece ser un día prometedor, ¿no te parece?

—Iré a buscar agua a los pozos de las caravanas, y después partiremos.

—Agua —dijo Icarium—. Sí, así podré lavarme este barro, parece que me he revolcado en él.

—Te deslizaste por una ladera ayer por la tarde.

—Vaya, Mappo. Qué torpe por mi parte. —Se enderezó lentamente, con fragmentos acunados entre las manos—. ¿Ves el precioso resplandor azul? Como el mismo cielo, estas vasijas seguro que fueron muy hermosas. Es una gran pérdida, cuando algo tan bello se rompe, ¿no te parece?

—Sí, Icarium, una pérdida terrible.

—¿Mappo? —Levantó la mirada llena de angustia—. En la ciudad, creo, ocurrió algo. Miles han muerto, miles yacen muertos en esa ciudad, es cierto, ¿no?

—Sí, Icarium, un final trágico.

—¿Qué espantosa maldición crees que descendió sobre ellos?

Mappo negó con la cabeza.

Icarium observó los fragmentos en sus manos.

—Si pudiera unirlos lo haría. Lo sabes, ¿no? Lo entiendes… por favor, dime que lo entiendes.

—Sí, amigo mío.

—Tomar lo que está roto. Enmendarlo.

—Sí —susurró Mappo.

—¿Todo debe quebrarse al final?

—No, Icarium, no todo.

—¿No todo? ¿Qué no se quebrará al final? Dime, Mappo.

—Pues —y el trell forzó una sonrisa— no tienes que buscar muy lejos. ¿Acaso no somos amigos, Icarium? ¿Acaso no hemos sido siempre amigos?

Una súbita luz en los ojos grises del jhag.

—¿Te ayudo con el agua?

—Estaría genial.

Icarium fijó la mirada en los trozos que guardaba en la mano y dudó.

Mappo alargó su morral.

—Ahí dentro, si quieres. Intentaremos juntarlos más tarde.

—Pero hay más en el camino, por todas partes… necesitaré…

—Yo me ocupo del agua, pues, Icarium. Llena el morral, si quieres, tantas como puedas recoger.

—Pero el peso… no, creo que resultará una carga demasiado pesada, amigo, esta obsesión mía.

—No te preocupes por ello, amigo mío. Adelante. No tardaré en volver.

—¿Estás seguro?

—Adelante.

Con una sonrisa, Icarium se arrodilló de nuevo. Su mirada se topó con la espada, tirada al margen unos pasos a su derecha, y Mappo le vio arrugar el entrecejo.

—Le limpié el barro anoche —dijo Mappo.

—Ah. Muy amable por tu parte, amigo.

Shikimesh y los gusanos rojos de seda. Hace una era, hace mil mentiras, y la mayor mentira de todas. Una amistad que no puede romperse. Se sentó en la penumbra, rodeado por un anillo de piedras que él había reunido (un antiguo ritual trell) con un hueco hacia el este, por donde saldría el sol. En sus manos había muchos fragmentos de cerámica de un azul pálido y polvorientos.

Jamás llegamos a decidir volver a unirlos. Se olvidó por la tarde, y yo no hice esfuerzo alguno por recordárselo, ¿mas no era esa mi tarea? Alimentarle solo aquellos recuerdos que yo consideraba útiles, para dejar perecer a los demás hasta que se desvanecieran.

Arrodillado aquel día, había sido como un crío, con todos sus juguetes esperando frente a él, aguardando a que alguien como yo aparezca. Antes de eso, se conformaba con la compañía de sus propios juguetes y nada más. ¿No es ese un regalo maravilloso? ¿No lo es el asombro de un crío? ¿El modo que tienen para construir sus propios mundos, para vivir en ellos y encontrar felicidad en el propio hecho de vivirlos?

¿Quién rompería algo así? ¿Quién destrozaría y aplastaría algo tan maravilloso?

¿Te encontraré arrodillado en el polvo, Icarium? ¿Te encontraré confuso frente a los escombros que te rodean? ¿Hablaremos sobre bibliotecas sagradas e historias secretas?

¿Nos sentamos y construimos una vasija?

Con mucho cuidado, Mappo devolvió los fragmentos a su morral. Se tumbó, acomodó la espalda en el espacio del anillo de piedras, y trató de dormir.

Vahído echó un vistazo al área.

—Se separaron aquí —informó—. Un ejército fue al este, pero es la ruta más estrecha. —Señaló al sudeste—. Dos, quizá tres fuerzas, bastante grandes, fueron en esa dirección. Así que debemos tomar una elección. —Miró a sus compañeros, y descansó la mirada en Preciosa Dedal.

La joven parecía haber envejecido décadas desde la muerte de Jula. Se mantenía erguida con un dolor evidente, las suelas de sus pies con ampollas, rotas y supurantes. Como las mías.

—¿Y bien? Dijiste que había poder… ahí fuera, en algún lugar. Dinos, ¿qué ejército seguimos?

Preciosa Dedal se rodeó el torso con los brazos.

—Si son ejércitos, debe de haber una guerra.

—Bueno, hubo una batalla, sí —dijo Vahído—. Encontramos los restos. Pero quizá esa batalla fuera la única. Quizá la guerra ha terminado y todo el mundo vuelve a casa.

—A ver, ¿por qué tenemos que seguir a cualquiera de ellos?

—Porque nos estamos muriendo de hambre y de sed.

La mirada de la joven se encendió.

—¡Hago todo lo que puedo!

Vahído dijo:

—Lo sé, pero no es suficiente, Preciosa. Si no nos encontramos con alguien, vamos a morir todos.

—Este, pues… no, espera.

Dudó.

—Escúpelo —gruñó Vahído.

—Hay algo terrible en esa dirección. No… no quiero acercarme. Me aproximo y entonces huyo… no sé por qué. ¡No sé nada!

Amby la miraba como si estudiara una extraña talla de madera, o un ídolo roto. Parecía estar a instantes de escupir a sus pies.

Vahído se pasó las manos por el cabello grasiento, comenzaba a tenerlo largo y a ella le gustaba. Cualquier cosa con tal de ahuyentar el calor infernal. Le dolía el pecho y ese dolor era un compañero constante. Soñaba con emborracharse. Caer sin sentido en algún callejón, o en una escuálida habitación de una taberna. Desaparecer de sí misma por una noche, solo una noche. Y despertarme en un nuevo cuerpo, en un nuevo mundo. Con Dulcísima Angustia viva y junto a mí. Sin dioses guerreando y espadas que atraviesan cabezas.

—¿Qué hay del sudeste, hechicera? ¿Algún mal presentimiento en esa dirección?

Preciosa Dedal negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—¿Qué significa eso? —siseó Vahído exasperada—. ¿Es tan mierda como lo que tenemos al este o no?

—No… pero…

—Pero ¿qué?

—¡Sabe a sangre! ¡Allí! ¿Qué te parece eso? ¡Todo sabe a sangre!

—¿La derraman o se la beben?

Preciosa Dedal miró con fijeza a Vahído como si se hubiera vuelto loca. Dioses, quizá sí estoy loca, al preguntar algo así.

—¿Qué dirección nos matará más rápido?

Un profundo y tembloroso suspiro.

—El este. Ese ejército… todos van a morir.

—¿De qué? —exigió Vahído.

—No lo sé… de sed, quizá. Sí, de sed. —Abrió mucho los ojos—. No hay agua, nada de agua; veo tierra, tierra que brilla, cegadora, afilada como dagas. Y huesos… infinitos campos de huesos. Veo hombres y mujeres enloquecidos por el calor. Veo niños, oh, dioses, se acercan como pesadillas, como muestra de los crímenes que hemos cometido. —De pronto emitió un aullido horroroso, llevándose las manos a la cara, retrocedió tambaleándose y habría caído de no ser porque Amby la sujetó mientras se colocaba cerca para sostener su peso. Ella se dio la vuelta y se enterró en su abrazo. Sobre su cabeza, él miró a Vahído, y le dedicó una sonrisa torcida.

¿Locura? Demasiado tarde, Preciosa Dedal, y gracias a los dioses que no eres capaz de ver lo que yo veo. Temblando, Vahído se giró hacia el sudeste.

—Por allí, pues.

Niños. No me recordéis. Algunos crímenes cortan cerca del hueso. Demasiado cerca. No, no me recordéis.

En su mente vio a Dulcísima Angustia, una cara que se partía con una sonrisa.

—Al fin —murmuró— una decisión. Ponte manos a la obra, Vahído.

Vahído señaló con la cabeza a Amby para que la siguiera con la hechicera, y entonces partió con sus andares renqueantes y quejosos. Si han llegado demasiado lejos no lo lograremos. Si empeoramos mucho más… sangre. La verteremos o la beberemos.

Pensó en los ejércitos que había más adelante. En el nombre del Embozado ¿quiénes eran, y por qué se adentraban tanto en las Tierras Yermas para librar una estúpida batalla? Y vosotros, pobres condenados, marcháis al este. Solo un atisbo de a donde os dirigís desgarra su cordura. Rezo para que volváis antes de que dejéis demasiadas vidas inertes en el camino.

Sea a donde sea que vais, no puede merecer la pena. Nada en este mundo merece la pena, y lo tendríais complicadísimo para convencerme de lo contrario.

Oyó un gruñido y miró hacia atrás.

Amby cargaba a Preciosa Dedal en brazos, la sonrisa en su rostro se retorció hasta formar un rictus que parodiaba satisfacción, como si al hallar el deseo de su corazón se obligara a sentir el mayor placer posible. La cabeza de Preciosa Dedal colgaba de su brazo superior, los ojos cerrados, la boca entreabierta.

—¿Qué le pasa?

Amby dijo:

—Un ligero vahído… Vahído.

—Ah, cállate la boca, montaña de grasa.

Diez mil espaldas peludas, negras, plateadas y grises, los cuerpos esbeltos y alargados. Como espadas de hierro, diez mil espadas de hierro. Bullían ante la mirada de Setoc, borrones como las espumosas crestas de las olas de un mar embravecido. La portaban hasta rugientes acantilados, hasta colmillos elevados de roca podrida.

El viento rugió en sus oídos, rugió sobre y a través de ella, sacudiéndola como un trueno a través de cada hueso de su ser. Sintió las bestias embestir en la orilla, sintió su furia atacar la roca insensible y todas las brutales leyes que mantenían aquel lugar. Enseñaban los dientes al cielo, mordían y chasqueaban las dentaduras a los rayos de luz que, como si fueran lanzas, los dañaban. Aullaron ante la llegada de la noche y en la caza acecharon su propia ferocidad sin sentido.

Somos lo que somos, y al enfrentar a este enemigo lo que somos es unos desamparados.

¿Quién peleará por nosotros? ¿Quién despellejará los labios para revelar espadas de hierro afilado?

Los acantilados reverberaban al envite; ella se acercó más. Lobos del Invierno, ¿me veis? Bendito señor, orgullosa señora, ¿son estas vuestras invocaciones? ¿Aguarda una cueva en ese muro devastado? Y dentro, ¿una Fortaleza de Tronos?

Lo salvaje tiene un olor particular, un olor que eriza los vellos, que hiela las venas humanas como la escarcha. Hay senderos que cruzan el camino, pasajes secretos bajo el dosel. Los ratones bailotean en el suelo maltrecho el instante antes de que lleguemos, y estamos ciegos a todo ello.

Y todos los espacios cavados por nuestros fuegos y nuestras armas y nuestras hachas y nuestros arados, debemos inundarlos con esa marea sudorosa y amarga que es el orgullo. En los yermos que hemos creado nos alzaremos glorificados y triunfantes.

Tronos de lo salvaje, tronos de huesos y pieles y ojos sin vida. Altos como montañas, estos tronos de la bestia.

¿Quién nos acomete? ¿Quién nos da caza? ¿Quién nos masacra?

Todo el mundo.

Corrió hasta las rocas escarpadas. La aniquilación, si llegaba, lo haría como una bendición. El calor de las bestias que la cargaban era dulce como un beso amoroso, un abrazo seguro, una promesa de salvación. Soy la destriant de los Lobos. Contengo en mi pecho las almas de todas las bestias asesinadas, de este y de todos los mundos.

Pero no puedo contenerlos para siempre.

Necesito una espada. Necesito absolución.

Absolución, sí, y una espada. Diez mil espadas de hierro. En el nombre de los Lobos del Invierno, en el nombre de lo salvaje.

La hermana Equidad caminaba por la arena sin vida, más al sur del Capitel, lejos de todas las miradas. Una vez soñó con la paz. Vivió en un mundo donde las preguntas eran escasas, y le resultó reconfortante. Si había una causa merecedora por la cual consagrar su vida, era pasar del nacimiento a la muerte sin confrontación. Nada que despertara su incomodidad, nada a lo que generar dolor ni recibirlo. Aunque los forkrul assail hacía mucho que perdieron a su dios, hacía mucho que sufrieron la terrible pena del violento final de aquel dios (el asesinato para el que no había condena posible), ella había logrado albergar en su propia alma una esperanza inocente de que podía crearse un nuevo dios. Montado con un puñado de huesos, arcilla modelada para los músculos, la suave caricia que da forma a un rostro, la vida otorgada por sus propias manos amorosas. Y este dios se llamaría Armonía.

En el mundo de este dios la vida no demandaría una muerte. No habría necesidad de matar para comer. No habría cruel destino ni tragedia casual que se llevara a alguien antes de su hora, y los bosques y las llanuras bullirían con animales, los cielos con aves, los mares, ríos y lagos con peces.

Los deseos de un niño eran algo frágil, y ella sabía que ninguno sobrevivía a la dura y atropellada indiferencia que traían consigo los amargos imperativos de la vida adulta: la mirada desapasionada por apresurarse en hallar pruebas elusivas de validez, o de alcanzar al fin la tumefacta saciedad que es la satisfacción. Las virtudes cambiaron; la arcilla encontró nuevas formas y se endureció en piedra, y los adultos tomaron armas y se mataron entre ellos una y otra vez. Y en aquel nuevo mundo en el que crecía no había lugar, ningún lugar, para la paz.

Recordó salir caminando del barco hacia la ciudad, en medio del clamor de los humanos de mirada temerosa. Por todas partes vio cómo vivían en guerra, cada uno era un soldado exhausto que peleaba contra demonios reales e imaginarios. Peleaban por estatus, peleaban por dignidad, y peleaban para ahuyentar a ambos de sus vecinos, de sus parejas, de sus parientes. De hecho, la propia necesidad que mantenía a las familias unidas, y los barrios, las provincias y los reinos, estaba cargada de desesperación y miedo, protegida contra lo desconocido, lo extraño y lo amenazante.

Los forkrul assail habían estado en lo correcto al demolerlo todo. Habría paz, pero para llegar a ella era necesario el juicio, la retribución. La gente de Kolanse y de los reinos al sur debían ser devueltos a su estado infantil, y reconstruidos de nuevo. No podían, no debían hacerlo por sí mismos; demasiadas cosas se interponían en el camino, después de todo. Siempre ocurría lo mismo.

Era desafortunado que para alcanzar un equilibrio tan sustancial varios miles tuvieran que perecer, pero cuando la alternativa era la muerte de todo el mundo, ¿quién podía contradecir la elección tomada? Las poblaciones habían sido desmanteladas, sacrificadas selectivamente. Regiones enteras convertidas en yermos, ni un solo humano vivo, para permitir la tierra sanar. Aquellos con permiso para vivir fueron obligados a una nueva forma de existencia, bajo la implacable guía de los forkrul assail.

Si este hubiera sido el alcance de la corrección, Equidad habría estado conforme. Las cosas podrían ser viables, se alcanzaría un equilibrio, y quizá incluso un nuevo dios se alzaría, nacido de la sobria fe en la realidad y en sus verdaderas limitaciones, nacido de la honesta humildad y del deseo por la paz. Una fe que se extenderá por el mundo, adjudicada por los Puros y después por los aguados.

Si no por el Corazón, por ese puño de tormento extraído de las profundidades de la bahía. Todo ese poder, tan puro, tan extraño, tan perfecto en su negación. Nuestro dios fue asesinado, pero ya hemos encontrado un camino hacia la venganza. Los nah’ruk que rompieron sus cadenas y ahora están sedientos de la sangre de sus amos. Había tantos a nuestro alcance.

Pero para el Corazón, que inflamaba a Reverencia, a Serenidad y a los demás antiguos, envenenaba sus almas. Ningún equilibrio puede ser perfecto, todos lo sabemos, mas ahora una nueva solución resplandece, tanto que cegaba todas las demás. El portal, arrebatado de los k’chain che’malle, purificado de aquella repugnante y antigua maldición. Akhrast Korvalain, devuelto una vez más a los forkrul assail, y de ese portal, del poder del Corazón, resucitaremos a nuestro dios.

Podremos volver a ser niños.

¿Sacrificios? Ah, sí, pero todo lo valioso los requiere. ¿Equilibrio? Por eso deberíamos acabar con la única fuerza cuya eterna intención es destruir ese equilibrio: la humanidad.

Nuestra respuesta es la aniquilación. Nuestro sacrificio será absoluto. Nuestro sacrificio será la extirpación de toda una especie.

—¡Alzad el Corazón! ¡Alzadlo bien alto para que todos escuchen su pavoroso latido! Contra los estragos de la humanidad, ¿no creéis que encontraremos aliados?

Aliados. Sí, Reverencia, hemos encontrado aliados.

Y me digo a mí misma que veo paz en el futuro: la paz de mi infancia, la paz de la armonía, la paz de un mundo silencioso. Todo lo que necesitamos para alcanzarla es un poco de sangre. Un poco de sangre.

Pero, hermana Reverencia, entonces miro en tus ancianos ojos, y veo cómo el hambre de nuestros aliados te ha infectado. Los tiste liosan, los eleint, el señor y la señora de la Fortaleza de la Bestia… mas todo lo que desean es caos, anarquía, destrucción, el fin de la era de los dioses y de la era de los humanos. Como tú, están sedientos de sangre, pero no de un poco de sangre. No. Océanos, océanos de sangre.

Hermana Reverencia, te desafiaremos cuando llegue el momento. Calma ha encontrado un arma, un arma para acabar con tus ambiciones demenciales.

Sus pisadas eran un susurro en la arena, pero en su mente el suelo se sacudía bajo su andar. El calor del sol era implacable en su rostro blancuzco, pero el fuego de sus pensamientos era todavía más caliente. Y las voces de la playa, a ya no mucha distancia, serían de poca importancia ante su dura intransigencia, y aun así encontraba en ellas… esperanza.

—Equilibrio —dijo en un susurro—. Hermana Reverencia, tú nos obligas a esto. Con tus métodos extremos, debemos contraatacar. Calma ha hallado el arma que necesitamos. Alcanza tu locura más extrema, la igualaremos… e incluso la superaremos.

Lo cierto es que no le importaba lo más mínimo el destino de la humanidad. Si todos perecían, que así fuera. No, lo importante, aquí y ahora, y en el futuro por llegar, era la moral. El equilibrio tiene un enemigo eterno, y su nombre es ambición. Lo has olvidado, hermana Reverencia, y recae sobre nosotros recordártelo. Y así lo haremos.

Trepó una alta ladera sobre la playa. Abajo, a unos quince pasos, había un grupo de humanos reunidos, y parecía que discutían sobre algo. Más allá, en la bahía, había una embarcación, sus líneas arcanas provocaron escalofríos en la espalda de Equidad. Jaghut. ¡Insensatos!

Descendió hacia la playa.

Los dos primeros marineros que la vieron chillaron. Las armas resplandecieron, y todos los humanos a la vez se abalanzaron sobre ella.

—Hablaré…

Un alfanje trató de alcanzar su rostro. Ella se apartó a un lado, agarró la muñeca y la aplastó hasta que los huesos se astillaron. El hombre aulló, ella se aproximó y hundió los dedos en su garganta. La sangre salió a chorros de su boca entreabierta, los ojos se salieron de las órbitas mientras caía hacia atrás. Una puñalada buscó su estómago. Su sección media se dobló hacia un lado para evitar el ataque. Alargó una mano de golpe para atrapar la cabeza de la mujer y aplastarla como una cáscara de huevo.

Un alfanje golpeó en su hombro izquierdo, rebotó como si hubiera impactado en madera dura. Siseando, Equidad se giró. Dos ataques veloces rompieron el cuello del hombre. Con el ceño fruncido, avanzó. Los cuerpos salían despedidos de los azotes de sus manos. Los gritos eran ensordecedores…

Y entonces los supervivientes huían por la playa, habían arrojado las armas, y en el agua, a treinta pasos de distancia, había cuatro figuras de pie: un hombre, tres mujeres. Equidad se dirigió hacia ellos.

La hechicería brotó de la mujer más baja. Una ola de frío abrasador impactó a la forkrul assail, obligándola a dar un paso atrás.

Una de las otras dos mujeres había desenvainado dos hachas arrojadizas de hoja corta y se acercaba a toda velocidad.

Dulce beso del Abismo, ¿son todos unos suicidas?

—¡Detened vuestro ataque!

Un hacha voló directamente hacia ella. Se apartó de su trayectoria, pero gruñó al ver la segunda hacha incrustada en su torso, la hoja de hierro alojada entre los huesos del pecho. La agonía sacudió su cuerpo. La segunda ola de Omtose Phellack la levantó de la arena y la arrojó cinco pasos hacia atrás. Aterrizó con fuerza sobre la espalda, rodó y volvió a ponerse en pie. Los huesos de su placa pectoral convulsionaron, expulsaron el hacha y ella se enderezó a tiempo para afrontar el ataque de la mujer que había arrojado las hachas.

Cuchillos de hojas largas, un borrón de acero.

Equidad bloqueó los ataques, uno tras otro, pero retrocedió, un paso, dos.

Despertó su voz.

—¡ALTO!

La mujer se tambaleó, y después, con un gruñido, reanudó el ataque.

—¡DETENED ESTO!

La sangre se derramó de la nariz de la atacante. La sangre floreció en sus ojos. Se tropezó y alzó una vez más las armas.

Con un rugido, Equidad se acercó y abofeteó a la mujer, con la fuerza suficiente para girarle la cara. Cayó hecha un guiñapo. La forkrul assail se detuvo encima; despacio, llevó el talón a la garganta de la humana.

Una flecha pasó rozando su sien izquierda, y dejó atrás un corte rojizo.

—¡DETENED TODOS LOS ATAQUES!

La mujer a sus pies gimió, intentó levantarse. Exasperada, Equidad alargó las manos, la agarró y la arrojó al mar a unos diez pasos a la derecha. Luego señaló con un largo dedo a la hechicera.

—¡Hablaré contigo!

La otra mujer gritó:

—¡Entonces deja de asesinar a mi tripulación!

Equidad pasó un dedo por el tajo en la sien, la herida ya estaba curándose. Suspiró. Le dolía el pecho, pero los huesos habían comenzado a sanarse y el dolor se desvanecía con un ligero picor.

—Ellos me atacaron —dijo—. Yo me limité a defenderme. Además —añadió, acercándose con cautela—, si quisiera matarlos a todos lo habría hecho.

—Veo cinco cuerpos allí…

—Como he dicho, los habría matado a todos.

La mujer que trastabillaba en el agua poco profunda se puso en pie a duras penas. Equidad la observó un instante.

—Si vuelve a por mí, la mataré. —Encaró a la hechicera—. Déjaselo claro; te pertenece, ¿no es así?

La bajita y regordeta maga mariposeó con los dedos de una mano.

—Me cuesta bastante evitar que te arranque la cabeza de tus hombros huesudos. Desde luego se te dan bien las palabras, Inquisidora, pero no funcionará una segunda vez.

Equidad centró su atención en la otra mujer del grupo. Resopló.

—Dicen que el reino de la muerte está desgajado. ¿Es que ahora los tuyos plagan el mundo?

—No cargo plaga alguna —respondió ella.

La forkrul assail entornó los ojos. ¿Era una boba? A menudo, lo sabía bien, el cerebro se degradaba en tales criaturas.

El hombre junto a la mujer no muerta la miraba con su único ojo.

—¿Ha dicho que usté tiene la plaga, capitana?

—No, Guapo, ha dicho que eres un idiota. Ahora calladito, mejor aún, reúne a la tripulación, ya que han huido por todas partes, y despacha un grupo de entierro y todo lo demás. Vamos.

—A sus órdenes, capitana. —Entonces dudó, y dijo en un susurro ronco que todos escucharon—: Es que, esa de ahí, parece que tenga la plaga, ¿no? Toda paliducha y con todas esas venas en los brazos, y…

—Ve, Kaban. Ahora.

Asintió y se alejó renqueante.

Equidad vio que la mujer que la había atacado empezaba a recoger las armas.

—Inquisidora —dijo la hechicera—, no tenemos interés alguno en sufrir su… juicio. De hecho, la proclamamos como nuestra enemiga.

—¿Es el odio ciego vuestro único recurso? —exigió Equidad—. Me llamas «Inquisidora», diciéndome que conoces ciertos detalles de significancia local. Mas ese título es una presunción. Asumes que todos los forkrul assail son inquisidores, qué ignorante. De hecho, la mayoría de los inquisidores que dejamos sobre la gente de esta tierra eran aguados, con tanta sangre humana en sus venas como assail. Descubrimos una dulce ironía en observar su fervor, por cierto.

—A pesar de todo —replicó la hechicera, mientras realizaba gestos imperativos hacia su sirvienta—, debemos veros como nuestra enemiga.

—Sigues sin entender, ¿verdad? Tus enemigos son los ancestrales entre los Puros, que buscan tu destrucción completa y la de los tuyos, no solo en este continente, sino por todo el mundo.

—Estoy segura de que comprende por qué debemos refutar tales deseos —dijo la hechicera. Su sirvienta había vuelto, y entregó en las manos de la joven y rolliza mujer una pipa de arcilla. Fumó un momento, y continuó—: Y ya que al parecer sugiere que no comparte el fervor de sus Puros ancestrales, no logro evitar preguntarme qué la trae aquí, a mí.

—Has hecho un trato con los jaghut —dijo Equidad.

—Comparten nuestra aversión por sus nociones de justicia.

Equidad arrugó el entrecejo y dijo:

—No logro comprender qué valor ven los jaghut en ti, una estúpida niñata que juega con magia peligrosa, y junto a ti una abominación sin vida que alberga un parásito. —Fijó la mirada en la sirvienta—. ¿Esta tiene algún encanto o algo? De ser así, es demasiado sutil para mí. Dime, hechicera, ¿es jaghut?

—¿Mi sirvienta? Dioses, ¡no!

Los ojos de Equidad se posaron en el barco en la bahía.

—¿Está allí?

—¿Quién?

—Tu aliado. Hablaré con él. O ella.

El humo se elevaba en volutas.

—Perdone, ¿qué aliado?

—¿Dónde se oculta el jaghut? —exigió Equidad.

—Ah, ya veo. Lo ha entendido mal. No he realizado un trato con un jaghut en particular. Tan solo sacrifiqué algo de sangre para el privilegio de Omtose Phellack…

La capitana no muerta se giró para mirar a la hechicera.

—¿Que tú qué? Por el aliento del Errante… ¡aquella tormenta! No puede…

—Necesidad, capitana Elalle. Ahora, por favor, piense en silencio durante un rato, ¿de acuerdo?

—Estoy impresionada —admitió Equidad—. No te imaginaba tan… densa.

—Espinas y rocas…

—No puedes hacer tratos con Omtose Phellack, no eres jaghut. No, necesitas una bendición, o intervención personal, y es tan cierto para un mortal como para un dios ancestral. Esa nave es jaghut, no han navegado los mares de este mundo durante milenios. ¿De dónde viene?

—Del mismísimo reino de Omtose Phellack —respondió la hechicera.

—No, eso no es posible. A menos que un jaghut haya viajado a la senda… pero no, no queda nada más que hielo, aquel navío ha sido construido en este mundo. ¿Ves por qué esto no tiene sentido?

—No solo hielo, parece ser.

—¿Has visto Omtose Phellack?

—Mi sirvienta —dijo la hechicera—. Fue ella quien viajó a través del portal. Fue ella quien entró a Omtose Phellack y volvió con el barco.

Equidad observó a la mujer con los ojos amoratados.

—Describe el lugar donde estuviste, por favor.

—Ilumínala —ordenó la hechicera cuando la sirvienta dudó.

Esta se encogió de hombros y habló:

—Bosque. Demonios. Desfiladeros. Primates despiadados.

—No viajaste a Omtose Phellack —pronunció Equidad—. El portal se abrió a otro reino, una senda diferente.

—Eso no es posible —contestó la hechicera—. Mi ritual se alimentó del poder de Omtose Phellack.

—Ya basta de cháchara —rugió la capitana, y se cruzó de brazos—. Esta forkrul assail ha venido para negociar. Busca traicionar a sus ancestrales. Es obvio que ha venido en busca de aliados; sin embargo, por qué nos busca a nosotros es un misterio, ya que queda claro que no sabía nada sobre tu uso de Omtose Phellack, princesa. Así que, a menos que tus habilidades con la hechicería sean tales que hagan temblar incluso a los dioses, admito que me cuesta bastante comprender qué quiere de nosotros.

Equidad suspiró.

—Sentimos el roce de una senda ancestral, pero no supimos determinar cuál.

—Entonces ¿fueron los Puros ancestrales los que te enviaron?

—No, aquellos que permanecen cercanos al Capitel son casi ciegos a los poderes lejanos. Cuando hablo de nosotros me refiero a mí misma y a mis camaradas; hemos viajado muchas veces más allá de la influencia del poder que emana del Capitel, en caso contrario no habríamos detectado estas… intrusiones.

—Y ahora quiere forjar una especie de alianza —repuso la capitana.

—Buscáis el Capitel, y aquello que yace sobre su altar…

—No exactamente —intervino la hechicera. Hizo una pausa para sorber con fuerza la pipa antes de añadir—: Buscamos prevenir lo que sea que estáis planeando.

—¿Y cómo esperáis llevar a cabo algo así?

—Creo que el término que ya ha usado es suficiente: aliados.

—Si vosotros, y vuestros aliados, tenéis alguna esperanza de lograrlo, necesitaréis nuestra ayuda.

—¿Y si no confiamos en ti? —preguntó la capitana.

—Esto está resultando ser una pérdida de tiempo —dijo Equidad—. Hablaré con el jaghut ahora.

—No hay ninguno —dijo la hechicera, tras un velo de humo.

—Entonces él o ella se oculta incluso de vosotros. Abre el portal, princesa, el que usaste para tu sirvienta. La presencia está muy cerca, puedo sentirla. La sentí cuando desataste Omtose Phellack contra mí. Abre el portal, y permítenos ver quién ha acudido entre nosotros.

Con un chasqueo de lengua la hechicera apartó la pipa. La sirvienta la cogió.

—Muy bien. Será un portal débil; de hecho, es muy probable que falle…

—No lo hará.

La hechicera se alejó un poco balanceando sus caderas rechonchas. Levantó las manos, y mariposeó con los dedos como si moviera hilos invisibles.

Acudió un frío que helaba los huesos, la arena chasqueó como si hubiera sido prendida por un relámpago, y el portal que brotó fue gigantesco, amplio, imponente. Por el nebuloso aire gélido fluyó un olor dulce y hediondo. El olor de la muerte.

Una figura se plantó en el umbral del portal. Alta, encorvada, con un rostro marchito y sin vida de un gris verduzco, y colmillos amarillentos que emergían de la mandíbula inferior. Las cuencas vacías los miraron bajo una ajada capucha de lana.

El poder que emanaba de aquella aparición hizo que Equidad se tambaleara hacia atrás. ¡Abismo! Un jaghut, sí, ¡mas no un jaghut cualquiera! Calma, ¿me oyes? ¿Oyes mi aullido? Un aliado está frente a mí, un aliado ancestral, con un poder tan… ¡ancestral! Este podría haber sido un dios ancestral. Este podría haber sido… ¡cualquier cosa! Tratando de recuperar el aliento y de no caer arrodillada al estar inclinada ante aquella terrible criatura, Equidad se obligó a levantar la mirada para fijarla en aquellos huecos vacíos que tenía por ojos.

—Te conozco —dijo—. Eres el Embozado.

El jaghut dio un paso adelante, el portal se cerró con un remolino tras él. El Embozado se detuvo, observó a cada uno de los presentes, y después avanzó hacia Equidad.

—Te han convertido en su rey —susurró—. De los que te siguen ninguno escogió seguirte a ti. Los que rechazaron todas las guerras pelearon tu guerra. Y lo que hiciste entonces… lo que hiciste…

Al alcanzarla sus manos disecadas la atraparon. La levantó del suelo y entonces abrió la boca y mordió un lado de la cara. Los colmillos se hundieron en el hueso de su mejilla y el ojo de aquel lado estalló. En el amasijo de sangre arrancó de cuajo la mitad de su rostro, y volvió a morder justo en las cuencas oculares, hundiendo los colmillos en su cerebro.

Equidad colgaba en su agarre, y sintió que la vida se escapaba. Notaba la cabeza extrañamente descompensada. Parecía llorar de un solo ojo, y de su garganta ya no podían surgir más palabras. Una vez soñé con la paz. De niña, soñé con…

Shurq Elalle observó horrorizada al jaghut arrojar el cuerpo a lo lejos. De su boca bañada en sangre colgaban pedazos de cuero cabelludo y cráneo.

Entonces el Embozado las miró, y con una seca voz atonal dijo:

—Nunca me han gustado mucho los forkrul assail.

Nadie dijo nada. Felash temblaba, su rostro pálido como la propia muerte. Junto a ella, la sirvienta tenía las manos sobre las hachas en su cinto, pero parecía incapaz de moverse más allá de aquel fútil y tímido gesto.

Shurq Elalle recobró la compostura y dijo:

—Tienes un singular método de acabar una discusión, jaghut.

Los pozos vacíos la encontraron, de algún modo, y el Embozado dijo:

—No necesitamos aliados. Además, hace poco aprendí una lección sobre la brevedad, Shurq Elalle, y me la tomo a pecho.

—¿Una lección? ¿En serio? ¿Quién te enseñó algo así?

El jaghut apartó la mirada hacia el agua.

—Ah, mi bajel de la muerte. Admito que fue un artificio pintoresco. De todos modos, es inevitable no admirar su contorno.

La princesa Felash, catorceava hija de Bolkando, cayó de rodillas y vomitó sobre la arena.

Capítulo 10

¿Qué en este mundo

te desasosiega?

¿Por qué admitir con tu tono

este papel de víctima?

Y el dolor lastimero

que inunda tus ojos

plañe una vida de dificultades

que sufre grandes estragos

nos reunimos en un lugar

bajo el mismo sol

y la mujer de bronce

sujeta el recipiente,

sus pechos en el cuenco,

mira abajo con pena,

¿o era desdén?

Es una reina de los sueños

y su don es para ti

qué lástima si lo escoges

o deprecio tras el velo

habría pulido esos ojos

para una mirada preferible

habría acariciado esas rosas

por un sabor más dulce

cuando bebemos de la misma copa

y haces que lo amargo retroceda

me asombra la lengua que espera

y los sabores adormecidos

tan ansiosos por despojar.

¿Qué en este mundo

te desasosiega?

¿Qué puedo decir para cambiar

tu mirada afligida?

Si mi frío beso debe fracasar

y mi leche agriarse

bajo la campana del templo

¿maldice eso tu recompensa?

Diez mil cuelgan de árboles

sus piernas son raíces peladas

perecidos por carestía de esperanza al sol

y los leñadores hace tiempo que no están

arriba donde el camino da paso

a senderos en el polvo

la espiral y el remolino

como el humo del fuego

son faros flameantes

en la noche del desierto.

Los leprosos solían decir

acurrucados contra la colina

que un hombre sin manos

solo podía mirar

como los ciegos

ante los horrores del debate

con una mano desaparecida

hacia el cielo oscuro

y con la otra también desaparecida

me condujo a casa

Leñadores

Tabletas II y III

Hethra de Aren

El límite del Desierto de Cristal era una línea rota de cristales y rocas, como una orilla del mundo ancestral. Aranoche no era capaz de apartar la mirada. Estaba sentada a horcajadas sobre la silla de su escuálido y agotado caballo, embozada para cubrirse del sol abrasador, a un lado de la columna principal. El príncipe Brys cabalgaba en algún lugar más adelante, cerca de la vanguardia, dejándola tranquila.

La extensión vasta y plana del desierto era cegadora, el resplandor era doloroso y extrañamente discordante, como si presenciara un crimen, las laceraciones de una maldición sobre la propia tierra. Piedras derretidas en cristal, esquirlas de cristal que sobresalían como lanzas, otras que crecían como matojos, cada rama titilaba como si estuviera hecha de hielo.

Amontonados al margen había huesos, apilados como madera arrastrada por el mar. La mayoría estaban quebrados, reducidos a astillas, como si aquello que descendió sobre la tierra fuera un gigantesco puño que aplastó a cada criatura y machacó sus vidas. Parecía un acto deliberado, una maniobra de una maldad inconcebible. Pensó que aún era capaz de saborear el mal, de sentir su aliento putrefacto en el viento.

Oleadas de náuseas surgieron de su estómago una tras otra, lentas como una marea creciente, y cuando se retiraba dejaba tras de sí un residuo sobre sus propios huesos. Este lugar quiere matarme. Lo percibo. Su piel estaba húmeda y fría bajo la capa. Quiere meterse dentro. Ansioso como una enfermedad. ¿Quién es capaz de hacer algo así? ¿Por qué? ¿Qué terrible conflicto condujo a esto?

Supuso que si escuchaba con la atención suficiente, si todos los sonidos de los miles de soldados que marchaban y los cientos de vagones que avanzaban rodando de pronto se acallaran, incluso si el viento gimiera silencioso, sería capaz de escuchar el soniquete de las palabras del ritual que prendió los fuegos, que crearon la crueldad profanadora que se convertiría en el Desierto de Cristal.

A esto conduce la desesperación, la misma desesperación que arrebata la luz del mundo, que se burla de los esfuerzos de la propia vida por existir, por persistir. Negando nuestro deseo de sanar, de enmendar lo que hemos roto. Rechazando la propia esperanza.

Si la desesperación tiene un ritual, fue pronunciado aquí.

Al cabalgar tan cerca del margen titilante, a los montones de huesos y rocas partidas, sintió que lo estaba interiorizando, como si unos cristales mortales hubieran comenzado a formarse dentro de su cuerpo, despertando con susurros de mundos ancestrales. Cuando todo lo que eres está mal. Eso es lo que se siente.

El ejército de Brys Beddict iba varios días tras los otros dos, ya que el príncipe se había asegurado que fuera el último en dejar a los Cazahuesos. Habían marchado con ellos hasta la mismísima frontera del desierto. Ocho días a través de una seca y amenazadora tierra. Se preguntó si había esperado cambiar la opinión de la consejera, convencerla de la locura de su determinación de cruzar el Desierto de Cristal. O quizá se había planteado acompañar aquella fuerza condenada. Por primera vez desde que eran amantes, Brys se había mostrado a la defensiva con ella. Y no solo conmigo. Con todos.

Y el día que nos separamos de ellos, se quedó junto a Tavore, mas no dijo nada. Tampoco mientras observamos a los Cazahuesos formar y alejarse, cruzando el fantasmagórico muladar de cristales y huesos, hacia aquel severo resplandor en el horizonte; todos miramos, y ninguno de nosotros, ni uno solo en toda la masa de soldados, tuvo nada que decir.

Cuando el último carro cargado superó el terraplén, y los últimos restos de polvo se arremolinaron en la estela de los malazanos; cuando la columna titubeó y se embadurnó con el feroz brillo y el asfixiante calor, Brys se volvió para mirarla.

La expresión en su rostro la conmocionó, laceró todas sus defensas. Fuera lo que fuera que pensó para disuadir a la consejera, su momento había pasado. No, un millar de momentos. Ocho días y ni uno aprovechado, ni uno aferrado como un arma. El frágil muro de silencio lo había vencido, los había vencido a todos. Aquella expresión…

Desamparado. Lleno de… por el abismo, lleno de desesperación.

Era una mujer peculiar, esa Tavore Paran. Todos lo percibían. Todos habían presenciado la terrible majestuosidad de su voluntad.

Y sus soldados la seguían, aquello había sido para Aranoche lo más duro de presenciar. Los pelotones se alineaban, las compañías formaban, y a medida que todas marchaban frente al príncipe Brys le ofrecían un perfecto y ensayado saludo. Como si fuera un desfile. Los ojos ocultos bajo la sombra de sus yelmos, ese puño cerrado sobre el pecho, expresiones cinceladas en la roca… dioses, nunca olvidaré un solo detalle. Aquellos rostros. Horripilantes en su vacuidad. Aquellos soldados: veteranos de algo mucho más que batallas, mucho más que escudos en ristre y espadas desenvainadas, más allá de gritos de camaradas moribundos y la desolación de la muerte.

Veteranos de una vida de decisiones imposibles, de todo lo que es inconcebible y de todo lo que no tiene reconciliación.

Brys Beddict cabalgó hasta la cabeza de la columna, para conducir a los soldados al sur, a lo largo de la frontera del Desierto de Cristal. Estaba claro que en cuanto alcanzaran el extremo más austral, conduciría al ejército al este, y el ritmo se volvería salvaje. Estaban a una semana o más de los perecederos y de la legión Puaeterna.

Aranoche encendió otro palito de hoja de roya. Le dolía el cuello, como si le resultara imposible encarar el frente, mirar adelante. El Desierto de Cristal la sujetaba.

Están ahí fuera. ¿Se tambalean bajo su arremetida? ¿Su locura los ha infectado? ¿Están matándose entre ellos, enfebrecidos de rabia? Han pasado tres días. Puede que ya estén muertos, todos y cada uno de ellos. Más huesos que aplastar, que empujar hacia la orilla… la única retirada que les queda. Observó de nuevo las astillas blanqueadas. ¿Todos intentasteis cruzar el desierto?

Aquella revelación le dio escalofríos. Temblando bajo la capa, se obligó a alejar la mirada del terror a su izquierda, solo para ver el mutilado margen que se extendía hacia delante, al sur junto a la columna, hasta que ambos parecían unirse en la borrosa distancia.

Brys, amor mío, ¿qué forjarás a partir de todos nosotros? Los letherii hemos conocido demasiadas derrotas del destino. Y saboreamos nuestra sangre una vez más contra los nah’ruk. No fue una ocasión tan amarga, ya que salvamos a los Cazahuesos. De todos modos palidecemos junto a nuestros aliados. En su sombra menguamos.

Y aun así… te saludan.

No era capaz de sacarse aquel momento de la cabeza. Los rostros la atormentaban y temía que lo hicieran durante el resto de su vida.

¿De quién es su ejército? Estos Cazahuesos. ¿Cuál es su causa? Y la fuerza que reside en ellos, ¿de dónde procede? ¿Se mantiene en el alma de la consejera? No… al menos no lo creo. Oh, ella es el centro de todos, pero no sienten amor por ella. La perciben, si acaso, no muy distinta de una montaña, una columna de nubes tormentosas, un amargo mar gris… la ven como parte del mundo natural, algo para ser soportado, erosionado.

Vi en sus rostros la erosión de su voluntad, y la soportan. La soportan como hacen con todo lo demás. Estos malazanos avergüenzan a los propios dioses.

—Se acercan a nosotros muy deprisa, alteza, desde el noroeste.

Brys asintió.

—Despliega la sección móvil, preda. Llevaré a nuestro portaestandarte y a mi atri-ceda. Cuando nos veas cabalgar fuera de la columna, formad filas tras nosotros.

—Sí, alteza.

Brys oyó al preda despachar jinetes, uno hacia el flanco de la caballería ligera, otro a recuperar a Aranoche del final de la columna. El portaestandarte cabalgó junto al príncipe, el rostro pálido y hundido.

—No te alarmes, soldado —le dijo Brys al joven—. Esto será un encuentro de aliados.

—Pero… ¡lagartos, señor!

—K’chain che’malle. No son colas cortas. Estoy seguro de que te has enterado, el ejército que se nos aproxima venció a los nah’ruk.

El joven asintió nervioso y se lamió los labios.

Brys lo observó.

—Soldado, nuestro encuentro con los nah’ruk… ¿fue tu primera vez en una batalla?

—Así es, señor.

—¿Portaste este estandarte?

—No, señor. Bueno, fui el tercero en recogerlo aquel día, y para entonces ya estábamos huyendo…

—Retirada —lo corrigió Brys—. Confía en mí, si hubiéramos huido habría sido mucho más desastroso de lo que conseguimos.

—Sí, señor.

Brys levantó la mirada hacia el estandarte y resistió las ganas de gemir, acordándose de nuevo del perverso sentido del humor de su hermano. No es el estandarte de una legión, no. No, es el estandarte imperial, ni más ni menos. Sujeta a una cruz de hierro, la tela era un rectángulo ajado de lana incolora. Era, de hecho, una copia aceptable de la sábana de Tehol, casi a escala real. Y donde uno esperaría encontrar una orgullosa o elegante heráldica en el centro, estaba el nuevo sello de rey Tehol el Único de Lether: una interpretación a tres cuartos de la cama del tejado de su hermano, y si uno miraba con atención vería bajo la cama una fila de seis acobardados pollos, desplumados pero vivos. Con la mirada fija en este, Brys recordó su encuentro con Tehol durante su exhibición.

—¿Harás que nuestro ejército luche bajo eso?

—Bueno, ya lo hice. La cama, quiero decir. Y también las gallinas, ¿te imaginas el alcance de su pavor sagrado, sabedoras de que dios quería cocinarlas? Vale, no era su dios, no exactamente. Aunque no podemos estar completamente seguros de ello, ¿no? Bicho, ¿te veneran los pollos y los gallos?

—No ambos al mismo tiempo, señor.

—Gracias. Qué revelador.

—El motivo exacto de mi existencia, señor. De nada.

—Tehol…

—Dime, Brys.

—Entiendo que tu concepto de que la dignidad no se encuentra en… esto, lo material, no en un trono, no en una corona, ni siquiera en un estado o lo que sea, mas cuando nos referimos a lo militar…

—Oh, ¡es lo único que escucho salir de tu boca, hermano! «Lo militar no funciona así, Tehol», «Los alistados no seguirán eso, Tehol», «No les gusta el rosa, Tehol». El patético conservadurismo de la casposa institución es, francamente, vergonzoso.

—No recuerdo mención alguna al rosa, señor.

—No la hubo, Bicho. Era una forma de ser ilustrativo.

—¿Qué tipo de ilustración tiene en mente? ¿Hago llamar al artista de la corte de nuevo?

—¡Abismo, no! Tras aquella debacle con mi mujer y el hermoso guardia…

—Exguardia, señor.

—¿En serio? ¿Por orden de quién? ¡Exijo saberlo!

—De su mujer, la reina, señor.

—Esa vaca entrometida… oh, no me mires así, amada, tan solo me refería a ti en tu aptitud oficial. Es más, mientras me quejo sobre la reina, mi amor por mi bella esposa permanece en su persistente estado resplandeciente siempre inmaculado…

—Qué mal que no pueda decirse lo mismo de esa pobre jovencita, esposo.

—¡Jamás la mancillé! ¡Ni una sola vez!

—Tehol, ¿has visto ese puto cuadro?

—Solo una vez, amor mío, ya que quemaste la única copia. Y (eso es, fíjate bien en este dedo) el artista ha estado deprimido desde…

—Más bien ha estado huyendo despavorido —sugirió Bicho.

—Tehol, sobre el estandarte imperial…

—Otra vez no, Brys. Pensaba que ya lo habíamos cerrado. Es fabuloso y muy…

—Pero ¿quién se congregará bajo él?

—Brys, si un ejército debe congregarse, uno presume que es por graves aprietos, ¿estoy en lo cierto? Bien pues, ¿dónde mejor para esconderlos que bajo el lecho del rey?

—Con todas las otras gallinas —añadió Bicho—. Bueno, señor, bien pensado.

—Un momento —dijo la reina—. ¿Qué querías decir con eso de «la única copia»?

—¡Brys! ¡Reúne a las tropas!

Sudando bajo el sol, el hermano del rey resopló… cuánto echaba de menos aquellos días. El caótico palacio del rey Tehol parecía quedar muy lejos. Entornó los ojos al mirar el estandarte y sonrió.

Aranoche llegó, y frenó su montura con las riendas.

—Príncipe, me place verte sonreír. ¿Qué es lo que te divierte?

—Nada, atri-ceda. Nada importante. Los k’chain che’malle nos han encontrado, menuda variedad de aliados que hemos hecho, ¿no te parece? No importa. Cabalga conmigo. Conoceré a nuestros nuevos comandantes.

La mujer frunció el ceño.

—¿No son solo dos infantes de marina comunes, señor? Cualquiera puede adquirir un título, pero eso no implica que sean adecuados para exigir la obediencia de un príncipe, sin mencionar a la reina de Bolkando.

—Gesler y Tormenta son mucho más que infantes de marina malazanos, Aranoche. Y no me refiero a sus nuevos títulos.

—No recuerdo haberlos conocido.

—Será un placer presentártelos, si quieres.

Con el portaestandarte a veinte pasos por delante, salieron uno junto a la otra, los cascos de los caballos repicaban como si pisaran tierra hueca.

—Brys, ¿oyes eso?

—Cabalgamos a través del lecho de un antiguo lago —dijo él—. A menudo el lago permanece, pero solo bajo la superficie, y creo que ese es el caso aquí. Pero ahora…

—El agua no está.

—Así es. No está.

—¿Podríamos caer a través?

Él se encogió de hombros.

—Así que ahora incluso el suelo bajo nuestros pies es incierto.

—Lo siento, Aranoche. Te he descuidado.

—Sí, así es.

La sección móvil se desplazó tras ellos, treinta lanceros Rosazul en perfecta formación. Brys pensó en el soldado que había perdido, ante el amor, casi nada. Henar Vygulf marchaba ahora con los Cazahuesos. Y si lo he enviado a su muerte… no creo que maldiga mi nombre.

—No se me da muy bien el duelo, Aranoche. Cuando nuestros padres murieron, bueno, sin Tehol y Casco no creo que hubiera salido adelante. Kuru Qan me dijo que lamentarse no tenía nada que ver con aquellos que se marchaban y sí mucho con los que se quedaban. Sentimos las ausencias en nuestra vida como heridas abiertas, y nunca se cierran del todo, sin importar cuántos años pasen.

—¿Estás afligido por la consejera y los Cazahuesos?

—No tiene sentido, ¿no? Ella… vaya… es una mujer complicada. Ve los gestos humanos como si fueran una especie de derrota, una debilidad. Sus responsabilidades la consumen, porque no se permite nada más.

—Dicen que tenía una amante —dijo Aranoche—. Murió salvando la vida de Tavore.

—Imagina la herida que hizo.

—Nadie quiere ser rechazado, Brys. Pero si así debe ser, uno puede centrarse en otras cosas. Como el respeto. O incluso el miedo. Las elecciones se van perdiendo sin que te des cuenta, hasta que quedan un puñado, y entiendes que solo eres lo que eres.

Brys pensó en aquello y después suspiró.

—Debería haberme gustado. Debería haber encontrado algo, más allá de su competencia, más allá de su tozudez. Algo…

—Brys, ¿qué es lo que te aflige? ¿Es tu propio fracaso en hallar en Tavore los motivos que necesitas para seguirla?

Él gruñó.

—Tendría que haber hablado contigo hace días.

—Estabas demasiado ocupado sin decir nada.

—Me quedé cerca todo el tiempo que pude. Como un hombre sediento, ¿era ella mi salvación? ¿O solo un espejismo? —Negó con la cabeza.

—No volveremos, ¿no?

—No, no volveremos.

—Lo conseguiremos.

—Sí, y por ello debo ocultar mi incertidumbre… de mis oficiales, de mis soldados…

—Pero no de mí, Brys.

Él se dio la vuelta para observar su rostro, y se sorprendió al ver lágrimas caer por sus mejillas polvorientas.

—¿Aranoche?

—No te preocupes por esto —dijo ella, como si estuviera enfadada consigo misma—. ¿Quieres ser como ella, Brys? ¿Quieres que tus responsabilidades te consuman?

—Claro que no.

—Y desde que marchamos con los Cazahuesos, ¿qué te ha dado la consejera?

—No mucho…

—Nada —replicó ella—. Nada más que silencio. Cada vez que necesitabas algo, ella te daba silencio. Brys, casi no has hablado con nadie durante días. No asumas las heridas de otra persona. No lo hagas.

Escarmentado, apartó la mirada. La oscura mancha de las legiones en la neblinosa distancia, y un grupo más cercano, humanos y lagartos ambos aproximándose.

Cuando el guardián de los nombres vino por mí, el mar huyó de él como lágrimas. Pero ya estaba muerto por entonces. No vi nada de aquello. Solo en mi renacimiento aquellas visiones acudieron a mí. Veo al pobre Rhulad Sengar tirado, roto y lleno de cortes sobre el suelo cubierto de sangre, llamando a gritos a sus hermanos. Les veo darse la vuelta. Veo mi cuerpo caer desde la tarima. Veo a mi rey sentado sin vida en su trono.

¿Qué más podíamos hacer aparte de dejarlo allí, tan inútil como para resistir a los titiriteros que siempre se reúnen alrededor de los símbolos de poder? ¿Son todos tan ciegos que no ven la absurdidad de sus ambiciones? ¿La patética venalidad de todos sus complots insignificantes? Agarrad, pues, esos brazos y piernas flácidos y que haga vuestra voluntad.

He soñado los nombres de un millar de dioses perdidos. ¿Los nombraré? ¿Irrumpiré en este mundo una última vez con esos nombres de los caídos? ¿Es suficiente para recordar a los fallecidos? Un nombre susurrado, pronunciado, un murmullo, un grito atrevido, ¿se despertará algún alma lejana? ¿Encontrarse a sí misma una vez más?

Al pronunciar el nombre de un dios, ¿lo conjuramos a hacerse realidad?

—Brys.

—¿Aranoche?

—¿Me has escuchado?

—Sí, y tendré en cuenta tu advertencia, amor mío. Pero debes ser consciente de que, a veces, la soledad es el único refugio que queda. Soledad… y silencio.

Vio como sus palabras la dejaron aturdida, y se arrepintió. ¿Debería resucitar a un dios por su nombre? ¿Forzarle a abrir los ojos de nuevo? ¿Ver qué yace bajo nosotros, ver la devastación que hemos causado?

¿Soy tan cruel? ¿Tan egoísta?

Silencio. Tavore, creo que comienzo a entenderte. ¿Deben los caídos presenciar para qué han muerto, ver que su sacrificio ha sido malgastado? ¿Es esto a lo que te refieres, a lo que siempre te refieres, cuando hablas de «sin testigos»?

—Ahora eres tú quien llora. Por el Errante, Brys, qué par de miserables somos. Recupera la compostura, por favor… ya casi hemos llegado.

Él soltó un suspiro tembloroso y se enderezó en la silla.

—No podría haberla detenido, Aranoche.

—¿De verdad esperabas conseguirlo?

—No lo sé. Pero creo que he descubierto algo. Nos da silencio porque no se atreve a darnos nada más. Lo que vemos como frialdad e indiferencia es de hecho la compasión más profunda que puedas imaginar.

—¿Crees que eso es cierto?

—Escojo creerlo, Aranoche.

—Pues que así sea.

Brys alzó la voz.

—¡Portador!

El joven tiró de las riendas y desvió su montura hacia la derecha. Brys y Aranoche cabalgaron junto a él.

Los dos infantes de marina habían desmontado, junto a una mujer, un niño y una niña. La mujer era de mediana edad, posiblemente una lezna de nacimiento. Los infantes eran malazanos, aunque no estaban emparentados. ¿Había visto a esos dos antes? ¿En el palacio? Posiblemente. Tras ellos había una media docena de k’chain che’malle, incluidas tres de las criaturas con silla de montar. Dos de los lagartos no eran tan robustos, pero aun así tenían enormes cuchillas en vez de manos, mientras que el tercero tenía el hocico más ancho, la cintura más amplia, y estaba desarmado. Dos perros famélicos paseaban entre las piernas de los lagartos. Los humanos se acercaron.

—Aranoche —dijo Brys con un murmullo—, dime qué ves.

—Ahora no —dijo ella, la voz ronca.

Vadeó la mirada para verla encender un palo de hoja de roya, le temblaban las manos.

—Dime esto al menos. ¿Debe un príncipe de Lether ceder el mando a estos?

El humo se elevó en volutas, y entonces:

—Los infantes de marina… sí, por un motivo muy simple.

—¿Qué es?

—Mejor ellos que esos dos niños.

Ya veo.

A cinco pasos de distancia se detuvieron y el infante de marina sin barba habló primero. Su mirada sobre el estandarte, dijo:

—Así que es cierto.

Brys se aclaró la garganta.

—Mi hermano, el rey…

—No tiene respeto alguno por las instituciones militares —interrumpió el infante de marina, asintiendo—. Que el Embozado me lleve, por ese único motivo lo seguiría a cualquier parte. ¿Qué opinas, Tormenta?

El hombre ladeó la cabeza, se rascó la barba pelirroja, y gruñó.

—¿Tengo que hacerlo?

—¿Hacer qué? Zoquete, decía que…

—Y yo no escuchaba, por lo que ¿cómo voy a saber qué decías, Gesler? ¿Acaso me importa? Y si así fuera habría escuchado, ¿no?

Gesler murmuró algo, y entonces le dijo a Brys:

—Príncipe, te pido que disculpes los groseros modales de mi compañero, mas ni tiene cinco años ni yo soy su papá, así que siéntete libre de mirarlo con desagrado. Todos los de por aquí así lo hacemos, ¿verdad, Tormenta?

—No estoy escuchando.

—Príncipe Brys, sobre la cadena de mando que la consejera quiere…

—Estoy de acuerdo, espada mortal Gesler, a acceder a sus deseos.

—Pues nosotros no.

—Ya te digo —gruñó Tormenta—. No pasa nada con Ges manejando a los che’malle, es todo cosa de olores, ¿sabes? Solo necesita tirarse un pedo o lo que sea y todas las espadas se alzan, lo que me hace pensar que es justo como antaño. En los barracones, donde…

—Es cosa de confianza —dijo el chico. El perro más grande se había aproximado a él. Una mirada beligerante ardía en un rostro maltrecho.

Nadie habló. El silencio se alargó.

—Más vale que te expliques, Larva —dijo Gesler, con expresión plomiza.

Brys iba a decir algo, pero Aranoche lo detuvo con una mano sobre su brazo.

—Recae sobre la gente que ella conoce mejor —continuó Larva—. Nada más.

—¡Salvamos sus vidas! —dijo sin pensar el portaestandarte, con el rostro enrojecido.

—Ya basta, soldado —acalló Brys—. Lo que dice el chico tiene sentido, Gesler. Al fin y al cabo, ¿qué le importan nuestros motivos? Esta es su guerra, siempre lo ha sido. ¿Por qué estamos aquí? ¿Por qué la reina Abrastal parece empeñada en hacer de esta su causa? Los Cazahuesos pusieron de rodillas a los letherii, ¿no deberíamos albergar resentimiento? ¿No podríamos contemplar la traición? En cuanto a los bolkando, bueno, según lo que sabemos los khundryl devastaron enormes extensiones de territorio en ese reino, y derramaron la sangre de los súbditos de la reina. Junto a los perecederos, impusieron a los bolkando una extorsión total.

—Entonces ¿por qué debería tener motivo alguno para confiar en nosotros? —exigió Gesler—. Nos arrebataron y ahora vamos a estar al mando de nuestro puto ejército de lagartos. El hecho es que, desertamos de…

—¡Yo no he desertado de nada! —gritó Tormenta. El perro más pequeño ladró.

Brys se fijó en la alarma creciente en el rostro de la mujer lezna. Captó su mirada y dijo:

—¿Eres la destriant?

—Soy Kalyth —dijo—. No entiendo qué está pasando. El modo en que usas el idioma de los comerciantes… hay palabras que no conozco. Lo siento. —Miró a Gesler—. Él es la espada mortal de los k’chain che’malle. Es el defensor de la matrona Gunth Mach. Debemos pelear para mantenernos con vida. Hay viejas heridas… antiguos… crímenes. No podemos escapar. Gunth Mach no puede escapar. Luchamos, lucharemos.

—Y por algún motivo —repuso Brys—, la consejera entiende esa verdad. ¿Cómo?

Kalyth negó con la cabeza.

—No la conozco. Pero —y señaló a la chica junto a Larva— donde vaya ella, habrá fuego.

Gesler se frotó la cara con las manos.

—Nuestra… ceda. Peccado. Sin su hechicería, y la de Larva, los nah’ruk nos habrían vencido. No en tierra, sino desde las fortalezas aéreas. Así que —suspiró—, Peccado y Larva nos salvaron a todos. La consejera dijo que los necesitamos…

—No —corrigió Tormenta—, dijo que estarían más a salvo con nosotros que con ella.

Gesler le dijo a Brys:

—Hemos estado pensando en ir tras ellos… en aquel desierto.

—Ella no se dejará convencer —dijo Brys—. Y no quiere que ninguno de nosotros la siga. Está convencida de que nos necesitarán en otro lugar.

—No puedo asumir el mando —dijo Gesler—. Por el Embozado, solo soy un infante de marina, un puto sargento.

—¡Eras un puto puño, Gesler! —replicó Tormenta.

—Durante tres días…

—¡Hasta que te echaron, sí! ¿Y sabes por qué te echaron? No, no quieres decirlo, ¿no?

—Déjalo…

—¡No! —Tormenta señaló con un dedo a su compañero—. ¡Te creías que podrías ser otro Dassem! ¡Nos hiciste jurar nuestras almas a un puto dios! Esta no es tu primera vez como espada mortal, ¿verdad?

Gesler encaró a Tormenta.

—¿Cómo iba a saberlo? No es que precisamente Fener hubiera bajado a darme una palmadita en la cabeza, ¿no? Y qué hay de ti, ¿ayudante? ¡Mentiste a la mismísima emperatriz!

—¡Hice lo que Cartheron y Urko me pidieron!

—¡Traicionaste al Imperio!

Ceda Peccado soltó una carcajada, pero fue fría y cruel.

Kalyth había empalidecido y había dado un paso atrás, sus ojos bien abiertos pasaban de Gesler a Tormenta y viceversa.

Peccado le dijo a Gesler.

—Por eso te necesitarán. Pero no te gustará. ¡Ja! ¡No te gustará ni un pelo!

Gesler dio un paso hacia la niña, pero Tormenta le cerró el paso y le empujó hacia atrás.

—¡Queréis parar de una vez!

El grito de Aranoche detuvo a todo el mundo.

Gesler maldijo en voz baja y se apartó de la mirada desafiante de Tormenta.

—Príncipe, esto no es lo que quería. Mi intención es que tomaras todo el mando, tú o Krughava. Dioses, incluso esa reina de la que hablas. No quiero nada de esto.

—Ese tema —dijo Brys—, ha resultado ser más complicado de lo que llegué a imaginar. Pero no es mi intención retirar mi acuerdo con la consejera. Como tampoco espero que la reina Abrastal cambie de parecer. Nuestros títulos reales no son nada más que producto de unas circunstancias. No confieren talentos o habilidades especiales, y ambos somos conscientes de ello. Espada mortal Gesler, es innegable que estás al mando del ejército más formidable de esta alianza, y, por ende, el peso total del mando debe recaer en ti.

El hombre tenía una expresión miserable.

Con un rugido, Tormenta se dio la vuelta y volvió a grandes zancadas hacia los k’chain che’malle que aguardaban. El pequeño perro peludo lo siguió.

Gesler se encogió de hombros.

—Nos gustaba como lo habíamos logrado… dioses, hace ya tanto tiempo. Ocultos en una infame guarnición en una pestilente aldea pesquera. Nos habíamos escondido tanto que parecía que el mundo nos había olvidado, y así es justo como lo queríamos. Y ahora míranos. Por los dioses del inframundo.

Brys ladeó la cabeza.

—¿Has estado con la consejera desde entonces?

—En realidad no. Nos sacó el Torbellino, un motín. Culpamos al historiador imperial, a él es a quien hay que culpar. No importa, no vale de nada saberlo, es solo un cuento sórdido sobre nosotros atravesando a duras penas medio puto mundo en esta dirección. No hemos hecho nada memorable excepto mantenernos con vida, y mira lo que nos ha traído.

—Si tú y tu amigo os sentís tan atrapados —dijo Brys—, ¿por qué no os marcháis sin más? ¿Acaso no os hacéis llamar Tormenta y tú desertores?

—Ojalá pudiera. En serio. Pero no es así, y lo sabemos.

—Pero… ¿por qué?

Gesler dirigió una abyecta mirada hacia Larva.

—Porque —susurró como un hombre condenado—, ella confía en nosotros.

—Creo que ha ido bastante bien —dijo Aranoche a medida que cabalgaban de vuelta a la columna a trote lento.

Brys la miró.

—Noté una considerable alarma en tu voz, Aranoche, cuando nos asustaste a todos.

—¿De dónde vienen los dioses, Brys? ¿Lo sabes?

Él negó con la cabeza, no quería despertar sus recuerdos del lecho del mar, los olvidados menhires cubiertos de cieno. Había perdido una vida errando por las fangosas profundidades. Dormí, y quise dormir… para siempre. Y si esta no es la muerte que otros encuentran, fue la muerte que me encontró a mí. Tal era la fatiga que perdí la voluntad de liberarme.

—Gesler y Tormenta —dijo Aranoche— están a punto.

—Perdona, ¿qué?

—De ser dioses.

—Hablas de cosas que Kuru Qan solía mencionar. La antigua idea del Primer Imperio de la ascensión.

—La destriant habló de fuego.

Él trató de mantenerse en el mismo camino que ella parecía estar tomando.

—La niña, Peccado…

Aranoche resopló.

—Sí, ella. El fuego más destructivo, más insensible… nos podría haber quemado a todos hasta reducirnos a ceniza y no le habría dedicado ni un segundo a pensar en ello. Cuando tienes tal poder en tu interior consume todo lo que es humano. No sientes nada. Pero Brys, tú no lo entiendes… la consejera quiere a Peccado con ellos.

—¿Tan lejos de ella como sea posible? No creo que Tavore…

—No, no, ese no es el motivo, Brys. Son Gesler y Tormenta.

—Tienes razón, no lo entiendo.

—Esos dos hombres han estado en la Fortaleza de Fuego, aquello que los sabios del Primer Imperio llamaron Telas. Tavore quiere a Peccado con ellos porque nadie más puede estar frente a esa chiquilla, nadie más puede esperar sobrevivir a su poder, ya que cuando Peccado despierte ese poder, como dijo Kalyth, habrá fuego.

—La consejera alertó sobre traición…

—Brys, Gesler y Tormenta están al borde de la ascensión, y lo han sentido. Ambos se aferran por su querida vida…

—¿Se aferran a qué?

—A su humanidad —respondió ella—. Tienen los dedos entumecidos, los músculos de sus brazos gritan de dolor. Las uñas están resquebrajadas y sangran. ¿Has visto como el chico los miraba? ¿Al que llaman Larva? Está junto a Peccado como si fuera una manifestación de su conciencia, ahora está fuera de ella. Podría apartarlo, destruirlo y ahogar toda la vida que hay en él, no sé por qué no lo ha hecho todavía. Con todo el fuego que tiene en las manos y su corazón es gélido como el hielo.

—¿Dices que el chico no tiene poderes propios?

Ella le miró furibunda.

—¿La consejera ha hablado de él? ¿Del chico?

Asintió con cautela.

—¿Qué dijo?

—Dijo que era la esperanza de todos nosotros, y que al final su poder sería, o podría, ser nuestra salvación.

Ella le observó con detenimiento.

—Entonces, Brys, estamos en apuros.

Traición. Cuando el rostro ante nosotros evidencia una mentira, cuando los ojos engañan y esconden certezas tras ellos. ¿No habrá un fin para tales hechos?

Recordó el lecho marino, como sabía que haría. Tengo estos nombres en lo más profundo de mí. Los nombres de los caídos. Oigo a todos y cada uno de ellos, con su propia y única voz. Y a pesar de todo muchos suenan igual, un grito de dolor. De… traición. Tantos, y tantas veces.

—Ella confía en esos dos infantes de marina —dijo—. Confía en que no la traicionarán. Es todo lo que tiene. Es todo en lo que puede confiar.

—Sí —dijo Aranoche—. Y, peor incluso, esa mujer lezna, Kalyth, que dijo que no entendía nada, bueno, lo entiende todo bastante bien. Le guste o no, tiene el destino de los k’chain che’malle en sus manos. Es la destriant de la matrona, ¿crees que confía en Peccado? ¿Con todas sus vidas? ¿Con la de la matrona y la de todos los k’chain che’malle? Lo pongo en duda. Está en la misma posición que nosotros, todo se reduce a Gesler y Tormenta, y ella observa a esos dos hombres luchar por todo.

—Debe estar rompiendo su corazón.

—Está aterrorizada, Brys. Y tan sola, tan sola. Y todo lo que eso conlleva.

Él se pasó la mano por la cara. Sus caballos avanzaban despacio y sin dirección. Ajeno a ello, el portaestandarte había continuado al trote y estaba cerca de la columna. A aquella distancia el estandarte parecía una bandera blanca.

—Aranoche, ¿qué podemos hacer?

—Sin importar lo que ocurra —dijo—, debemos estar junto a ellos. Con Gesler y Tormenta, y Kalyth y los k’chain che’malle. Mas si todo se reduce a quién podemos salvar, si solo nos queda esa opción, entonces… debe ser el chico.

—Esos dos hombres se llevan a matar… debe haber…

—Oh, eso. Brys, esos dos son como hermanos. Se gritan el uno al otro, incluso llegan a golpearse. Se insultan a gritos, pero todo sería mucho peor si nada de eso ocurriera. Lo que vimos era su humanidad, eso mismo a lo que tratan de aferrarse con desesperación. Era todo como un… como un ritual. De cariño. De amor incluso.

—Como si estuvieran casados…

—Hermanos, como ya he dicho. Unidos por la sangre, unidos por la historia. Cuando los vemos discutir solo escuchamos lo que dicen en voz alta, no oímos el resto, lo importante. Kalyth ahora comienza a comprenderlo, cuando lo haga por completo parte de su terror y ansiedad se disiparán.

—Espero que tengas razón. —Brys detuvo al caballo y desmontó. Se giró para observar a los lanceros rosazul, hizo un gesto para que volvieran a su patrulla en el flanco. Después le dijo a Aranoche—: Camina conmigo. La vanguardia sobrevivirá sin mí un rato más, estoy seguro.

Vio la curiosidad en su rostro, pero se encogió de hombros y bajó de la montura. Conduciendo a sus caballos, comenzaron a caminar en paralelo a la columna.

—Amor mío —dijo Brys—, he conocido un silencio más profundo y más aplastante de lo que nadie puede llegar a imaginar.

—No necesitas hablar de…

—No, te equivocas. Pero lo que debo contarte es más que crear intimidad entre nosotros, aunque sea una parte de ello. Lo que te describiré es importante, pesa sobre lo que acabas de decir y, con tu ayuda, espero que nos conduzca a ciertas medidas. Dime, ¿qué sabes de mi muerte?

Ella se detuvo para encender otro palo con la colilla del antiguo.

—Veneno. Un accidente.

—¿Y mi cadáver?

—Una aparición lo robó.

—¿Lo robó? Quizá lo pareció. La verdad es que fui recuperado. Me llevaron a un lugar en el que había estado antes. Mi nombre estaba cincelado en una roca vertical. Junto a incontables otros.

Ella frunció el ceño, parecía observar con atención la enjuta hierba en el suelo ante ellos.

—¿Esto es lo que ocurre, pues? ¿A todos nosotros? ¿Nuestros nombres en piedra? ¿De la muerte a la vida y de vuelta otra vez? ¿Tal y como algunas sagas han asegurado?

—En realidad no sé qué ocurre. O si lo que yo experimenté era completamente diferente a lo que pasan los demás. Pero sentí que había algo en ello… único. Si tuviera que culpar a alguien, sería a Kuru Qan. Invocó un ritual, enviándome a un lugar lejano, a un reino, quizá, un mundo bajo el lecho del océano, y fue allí donde conocí por primera vez al aparecido. El guardián de los nombres, así es como lo llamo ahora.

—¿Y este fue el que vino a por ti? ¿En la sala del trono?

Él asintió.

—¿Porque poseyó tu nombre?

—Puede ser, o puede que no. Nos encontramos en el entrechocar de las espadas. Le vencí en combate…

—Falló en su guardia.

—Así es.

—Cuando vino a por ti —dijo Aranoche—, era para ponerte en su lugar.

—Tú conoces la verdad, creo. —O eso parece.

—Los «nombres» de los que hablas, Brys… ¿nadie los vigila ahora?

—Ah, por ende nos lleva a mi resurrección. ¿Qué sabes de los detalles de la misma?

Aranoche negó con la cabeza.

—Nada. Pero claro, casi nadie sabe nada.

—Como seguro que te imaginas, pienso en esto a menudo. En mis sueños hay recuerdos de cosas que jamás he hecho, o visto. Peor incluso, por lo menos al principio. Como tú, no tengo un conocimiento real de mi vuelta al reino de los vivos. ¿Había una invitación? ¿Un desgarrar de cadenas? Simplemente no lo sé.

—El poder para lograr algo así debe ser inmenso.

—Algo me dice —repuso con una sonrisa irónica— que incluso el poder de un dios ancestral no habría sido suficiente. Los deseos de los vivos (en relación con la vuelta de los que han perdido) no pueden deshacer las leyes de la muerte. No es un viaje que uno deba emprender, y todo aquello que éramos en vida ya no lo somos. No soy el mismo hombre, ya que aquel hombre murió en la sala del trono, a los pies de su rey.

Ella le observaba con atención, con miedo en su mirada.

—Durante mucho tiempo —dijo Brys—, no pensé que fuera capaz de encontrar nada, ni siquiera el eco de quien fui. Pero entonces… tú. —Negó con la cabeza—. ¿Qué puedo decirte? ¿Qué valor tiene nada de todo esto más allá de las verdades que ya hemos compartido? Es, creo, esto: fui liberado… para hacer algo. Aquí, en este mundo. Creo que ahora sé de qué se trata. No sé, sin embargo, qué saldrá de ello. No sé por qué es tan… importante. El guardián me ha enviado de vuelta, ya que soy su esperanza. —Le dirigió una mirada—. Cuando hablaste de la creencia de Tavore en el chico, capté un brillo… como el titilar distante de una vela, visto a través de agua turbia… de alguien en la penumbra. Y me di cuenta de que había visto esa escena antes, en un sueño.

—Alguien —murmuró Aranoche—. ¿Tu guardián?

—No. Pero he sentido pensamientos de desconocidos. He soñado sus recuerdos. Una casa ancestral, donde estuve una vez, pero que ahora está vacía. Inundada, oscura. Como casi todo en el lecho del océano, su tiempo ya pasó, su propósito… se perdió. Caminó por su interior, quería encontrarla como la halló entonces, quería, sobre todo, el confort de la compañía. Pero ya no están.

—¿«No están»? ¿La gente que habitaba la casa?

—Ya no. Se marchó y ahora transita, porta una linterna… lo veo como la figura de un mito, la última alma en la profundidad. El único y mortecino resplandor de todo lo que le queda para ofrecer. Un instante de… —se llevó la mano a la cara y enjugó las lágrimas—, de… luz. Alivio. De las terribles presiones, de las cargas, de la oscuridad.

Se habían detenido. Ella lo miraba, los ojos llenos de tristeza. Susurró:

—¿Te llama? ¿Suplica por tu compañía, Brys?

Él parpadeó, negó con la cabeza.

—Yo… no lo sé. Él… me espera. Veo el resplandor de la linterna, veo su sombra. Todo un mito, una invocación. ¿Espera por las almas de los ahogados? Parece que debe. Cuando trastabillamos, cuando perdemos el sentido de lo que hay arriba y de lo que hay abajo… ¿no es lo que ocurre cuando alguien se ahoga? Y vemos una luz entre lo turbio, y creemos que es la superficie. En cambio… su linterna nos llama. Abajo, y abajo…

—Brys, ¿qué debes hacer?

—Hay una voz en mi interior —dijo, la garganta de pronto ronca, densa de emoción—. Todo lo que los mares se han llevado, los dioses y mortales, todos los… desapercibidos. —Levantó la mirada y se encontró con sus grandes ojos—. Estoy tan ligado a la consejera como resuelto en… algo… como ella. ¿Me resucitaron para ser hermano de un rey? ¿Comandante de ejércitos? ¿Estoy aquí en respuesta a la pena de un hermano, al deseo de cómo eran las cosas antes? ¿Estoy aquí para sentir una vez más qué es ser humano, estar vivo? No. Hay más, amor mío. Hay más.

Ella levantó una mano y le rozó la mejilla.

—¿Debo perderte, Brys?

No lo sé.

Aranoche debió de ver su respuesta, aunque no la pronunció, ya que se reclinó contra él, como si cayera, y lo rodeó con un brazo.

Querida voz. Querida cosa que aguardas en mí, las palabras no pueden cambiar un mundo. Nunca pudieron. ¿Despertarás a un millar de almas? ¿A un millón? ¿El barro alzado y mezclado en las corrientes inconscientes? Solo para volver a depositarse en algún otro lugar.

Tu sombra, amigo, la siento como mía.

Tu luz, tan irregular, tan tenue… todos nos revolvemos en la oscuridad, desde el instante de nacer hasta la muerte. Pero tú sueñas con encontrarnos, porque cada uno de nosotros estamos solos. Hay más. Debe haber más.

Por todo el amor en mis venas, por favor, debe haber más.

—No me dé lecciones, señor, sobre las cláusulas de nuestra fe.

Se le había otorgado gran importancia al silencio, como si fuera un precioso depósito, una cripta con la habilidad de transformar todo lo que contenía, y convertir los miedos de un grupo en valerosas virtudes. Mas estos miedos no cambian. El yunque del escudo Tanakalian estaba de pie frente a Krughava. El clamor de cinco mil hermanos y hermanas instalando el campamento los envolvía.

El sudor corría bajo sus ropajes. Olía su propio cuerpo, acre y rancio debido a su gambesón de lana. La marcha de aquel día le pesaba en los hombros. Le picaban los ojos; tenía la boca seca.

¿Estaba preparado para este momento? No había manera de estar seguro, tenía sus propios miedos con los que tenía que contentarse, al fin y al cabo. Mas ¿cuánto tiempo debo esperar? ¿Y qué instante, de entre todos los instantes, sabré que es el más seguro? ¿El aliento antes del grito de batalla? Lo dudo.

Lo haré ahora, y que todos los testigos lo comprendan (ha tardado mucho tiempo en llegar, y el silencio que me rodea no es mío), es donde ella me ha conducido. Donde ella nos ha obligado a todos a ir, contra la pared del acantilado, en las grietas de la roca.

Hierro, ¿cuáles son tus virtudes? El filo pulido besa y arroja chispas. La sangre cabalga la férula y salpica la nieve blanca. Así es como marca los caminos. Tanakalian apartó la mirada. Bullicio, tiendas que se levantaban, volutas de humo acunadas por el viento.

—Sin destriant —dijo— no conoceremos su destino. —Volvió a mirarla, y entornó los ojos.

La espada mortal Krughava estaba de pie observando a siete hermanos y hermanas montar su tienda de mando. La piel de sus gruesos antebrazos, que tenía cruzados sobre los pechos, se habían oscurecido como el bronce, una tonalidad tan polvorienta como los parches de tierra yerma a su alrededor. El sol había decolorado los mechones de cabello que sobresalían del yelmo, y se mecían como telarañas en el cálido viento. Si portaba heridas del encuentro con la consejera, no las mostraba.

—Señor —dijo—, el comandante Erekala no es precisamente indeciso. Por eso le escogí para tomar el mando de esta flota. Invitas a la incertidumbre y crees que es momento para tales asuntos… cuando tanto ha sido desafiado.

Maldito inútil, Run’Thurvian vio lo que estaba por venir. Traicionaremos nuestro juramento. Y no veo salida alguna.

—Espada mortal —comenzó a decir, intentando ocultar la ira en su tono de voz—, hemos jurado lealtad a los Lobos del Invierno. En nuestro hierro portamos los colmillos de la guerra.

Ella gruñó.

—Y desde luego que habrá guerra, yunque del escudo.

Cuando estuviste frente a la consejera, cuando declaraste servirla a ella y solo a ella, fue la gloria de ese momento lo que te sedujo, ¿no? ¡Qué locura!

—Hubiera sido imposible anticipar las intenciones de la consejera —dijo él—. No habríamos sabido que ella nos engañaría…

Ella se giró entonces.

—Señor, ¿debo reprobarle?

Tanakalian abrió mucho los ojos. Se tensó frente a ella.

—Espada mortal, soy el yunque del escudo de los Yelmos Grises perecederos…

—Eres un idiota, Tanakalian. Eres, con diferencia, mi mayor arrepentimiento.

Esta vez, se prometió, no se echaría atrás ante su desdén. No se alejaría, sintiéndose menoscabado, maltratado.

—Y tú, espada mortal, para mí eres la mayor amenaza que los Yelmos Grises hayan conocido jamás.

Los hermanos y las hermanas en la tienda detuvieron su actividad. Otros se habían unido al presenciar el choque. ¡Miraos! ¡Sabíais que se avecinaba! El corazón de Tanakalian latía con fuerza en su pecho.

Krughava había empalidecido.

—Explícate, yunque del escudo. —Su voz era dura, chirriante—. Por tu vida, explícate.

Oh, cómo había esperado aquel momento, cómo había imaginado aquella escena, donde estaba el yunque del escudo, cara a cara con Krughava. Presenciada y recordada. Esta precisa escena. Y en su mente él había pronunciado lo que ahora diría, su voz dura y atrevida, sólida y firme ante la ira de aquella miserable tirana. Tanakalian respiró hondo y despacio, observó a la espada mortal temblar de rabia, y no se acobardó.

—La consejera Tavore es una mujer. Una mujer mortal, eso y nada más. No era cosa tuya jurarle fidelidad. ¡Somos los hijos de los Lobos, no de esa maldita mujer! ¡Y ahora mira qué ha ocurrido! ¡Ella dirige el rumbo y apuñala el mismísimo corazón de nuestra fe!

—El Dios Caído…

—¡Que el Embozado se lleve al Dios Caído! «¡Cuando el bhederin esté herido y débil, los lobos se abalanzarán!». ¡Así está escrito! ¡En el nombre de nuestros dioses, espada mortal, él debería morir por nuestras manos! Pero nada de eso importa, ¿de verdad crees que a Tavore le importa un carajo nuestra fe? ¿Se arrodilla ante los Lobos? No lo hace.

—Marchamos a la guerra definitiva, señor, y esa guerra nos necesita. A los perecederos. A los Yelmos Grises. Sin nosotros, ¡no habrá guerra definitiva! Y no toleraré…

—¿Una guerra final? No seas ridícula. ¡No existe nada parecido a una guerra definitiva! Cuando el último humano caiga, cuando el último dios exhale su último aliento, las alimañas se cernirán con sus fauces sobre los cadáveres. ¡No hay fin para nada, loca y vanidosa imbécil! Todo esto va de ti sobre una montaña de cadáveres, tu espada tan roja como el atardecer. ¡Todo esto va de Krughava y sus dementes visiones de gloria! —Señaló con furia a los soldados reunidos a su alrededor—. Y si todos debemos morir por tu precioso y resplandeciente momento, ¿no es acaso el yunque del escudo quien está dispuesto para recibir las almas?

—¡Ese es tu papel!

—¿Consagrar tu obstinado asesinato de nuestros hermanos y hermanas? ¿Quieres que santifique su sacrificio?

Su mano izquierda estaba en la empuñadura de la espada, la hoja medio desenvainada. Había pasado de estar pálida a ruborizarse. La rabia enloquecida ya casi la ha dominado. Está a momentos de matarme. ¡Por los Lobos, ved qué es!

—El yunque del escudo, señor, no debería cuestionar…

—Nos bendeciré a todos, espada mortal, en el nombre de una causa justa. Haz que tu causa sea justa. Te lo suplico, ante estos testigos, ante nuestros hermanos y hermanas, ¡haz que esta causa sea justa!

La espada chirrió. El hierro se hundió, desapareció en la vaina. Las llamas de sus ojos se apaciguaron de pronto.

—Así que estamos divididos —dijo—. Estamos separados. La crisis que temí ya ha caído sobre nosotros. La consejera habló de traición. —Su fría mirada observó la multitud—. Mis hijos, ¿qué nos ha sucedido?

El capitán Ikarl, uno de los últimos veteranos entre ellos, habló:

—Espada mortal. Dos puntos de vista en una discusión pueden hacer que lo complicado parezca sencillo, cuando es todo menos simple. Una tercera voz ofrece razón, y sabiduría. Debemos nombrar a un destriant. Para cerrar esta brecha, para curar esta herida.

Ella ladeó la cabeza.

—Señor, ¿expresas la duda de los demás? ¿Mis hermanos y hermanas cuestionan mi liderazgo?

Él negó con la cabeza, pero no había modo alguno de saber qué negaba.

—Espada mortal, juramos fidelidad a los Lobos del Invierno… pero sin destriant no los alcanzaremos. Estamos separados de nuestros dioses y sufrimos. Krughava, hija de Nakalat, ¿no ves cómo sufrimos?

Conmovida, la mirada perdida, observó una vez más a Tanakalian.

—Yunque del escudo, ¿aconsejas traicionar a la consejera Tavore?

Y se revela. Al fin se revela. Levantó la voz, obligándose a permanecer firme, calmado, sin desvelar ni una pizca de triunfo.

—Los Lobos aúllan en el nombre de la guerra. Nuestra veneración nació en las nieves de nuestra tierra, en el cruel y gélido aliento del invierno. Vinimos para honrar y respetar a las bestias salvajes, los lobos que comparten la fortaleza de la montaña, los oscuros bosques, con nosotros. Incluso cuando antiguamente cazábamos a esas mismas bestias. Las comprendimos, o nos gusta pensar que…

—Estas palabras son innecesarias…

—No, espada mortal. Son necesarias. Son, de hecho, vitales. —Miró a los demás, todos reunidos, una masa silenciosa. Cinco mil. Todos hermanos y hermanas. Me oís. Me escucharéis. Debéis hacerlo—. Estamos divididos, pero esta crisis ha aguardado, y ahora debemos enfrentarla. Una crisis creada por el juramento de la espada mortal a la consejera. Debemos enfrentarlo. Aquí. Ahora. Hermanos, hermanas, hemos mirado a los ojos de las bestias, nuestro salvajismo escogido, y con gran presunción las proclamamos nuestros hermanos, nuestras hermanas, nuestros parientes.

Unas voces se alzaron; iracundas, preñadas de rechazo. Tanakalian levantó las manos, las mantuvo en alto hasta que volvió el silencio.

—Una presunción —repitió—. No hay forma de conocer la mente de un lobo, no más de lo que podemos conocer la mente de un perro, o de un dhenrabi de los mares del norte. Y aun así nos apropiamos de los dioses más ancestrales; el Señor y la Señora del invierno helado, de todas las bestias, de lo salvaje del mundo. Juramos fidelidad a una Casa, a una Fortaleza, a la que no pertenecemos.

Las protestas fueron más ruidosas esta vez, y no se acallaban. Tanakalian esperó.

—Pero la guerra, ah, la conocemos bien. La comprendemos, de un modo que ningún lobo del bosque sería capaz. ¿Era esta nuestra causa, pues? ¿Íbamos a ser la espada de lo salvaje, los defensores de los lobos y de todas las bestias del bosque, del mar, de la llanura y de la montaña? —Miró a Krughava—. ¿Espada mortal?

—Las opiniones más antiguas susurraban tales cosas —contestó ella—, lo sabemos todos. Y no nos hemos extraviado, señor. No ha ocurrido.

—Sí ha ocurrido, espada mortal, si continuamos siguiendo a la consejera, si nos quedamos junto a ella en esta guerra que ella ansía. Al final es mi momento para hablar sobre el aviso final del destriant Run’Thurvian, pronunciado instantes antes de su muerte, duras palabras, acusatorias, incluso negó mi abrazo.

La conmoción era palpable, como un trueno tan lejano que no se oía, mas se sentía. Un temblor en los huesos. Y todo lo que llega, todo lo que se apresura hacia nosotros…

Krughava tenía los ojos muy abiertos y él vio en ellos confusión.

—Tanakalian… ¿él te rechazó?

—Así es. Nunca me aceptó, pero tú apenas podías ser consciente de ello. Tuvo que machacarte día y noche, creo, socavando tu decisión de nombrarme yunque del escudo. Y al morir, sus miedos y dudas enraizaron en ti.

La mirada que le echó no la había visto nunca antes.

—Yunque del escudo, cuéntanos qué advertencia hizo el destriant —preguntó Ikarl.

—Traición. Dijo que ella nos obligaría a traicionar a nuestros dioses; no supe con certeza a quién se refería. ¿A la consejera? —Miró a Krughava—. ¿O a nuestra propia espada mortal? Era difícil, como veis, ya que su desagrado hacia mí era un obstáculo. Eso y el hecho de que estaba muriendo frente a mí.

—Dices la verdad —dijo Krughava, como si estuviera asombrada.

—Espada mortal, no creas que no amo a mis hermanos y hermanas. No me creas capaz de estar aquí y mentir. Soy el yunque del escudo, y a pesar de todas las dudas de Run’Thurvian, a pesar de todas tus dudas, Krughava, me mantengo firme con mi deber. Estamos divididos, sí. Pero lo que nos divide es tan fundamental que al describirlo podría llegar a sonar absurdo. En el lado de la consejera se nos ha ofrecido un lugar entre mortales, entre humanos; una causa débil y con fallos, incierta. En el otro lado nuestro pacto de fe. Los Lobos del Invierno, los Lobos de la Guerra. El señor y la señora de la Fortaleza de la Bestia. Y en esta fe escogimos quedarnos junto a las bestias. Juramos nuestras espadas en nombre de su libertad, de su derecho a vivir, de compartir este y cualquier otro mundo. La cuestión, tan absurda, es esta: ¿seremos humanos o seremos los asesinos de la humanidad? Y si es la última, entonces ¿qué pasará con nosotros si ganamos? ¿Lideraremos una rebelión de lo salvaje, y destruiremos así hasta el último humano en este mundo? ¿Deberemos caer bajo nuestras propias espadas?

Entonces se detuvo, agotado, y se encontró con la mirada de Krughava.

—Run’Thurvian estaba en lo cierto. Habrá una traición. De hecho, al escoger un lado, no hay forma de no traicionar al otro. Espada mortal, depusiste tu espada frente a la consejera. Pero mucho antes de ese momento juraste esa misma espada en nombre de nuestros dioses. Sin importar la fortaleza de la forja de la espada —dijo—, ningún arma puede soportar presiones opuestas. Se debilita. Se parte. Ningún arma ha servido como puente para ninguna división, y una vez desenvainada, una espada solo corta. A pesar de todas las virtudes del hierro, espada mortal, nosotros solo somos carne y sangre. ¿Qué nos espera, Krughava? ¿A través de qué sendero debes conducirnos? ¿Será tu gloria personal, estar junto a la consejera? ¿O será en nombre de los dioses que juramos servir?

Ella retrocedió ante sus palabras, al parecer incapaz de hablar.

La virtud del hierro, mujer, es que cuando golpea, ¡golpea de verdad! Él se giró hacia la multitud.

—¡Hermanas! ¡Hermanos de los Yelmos Grises! Hay muchos dioses de la guerra, hemos cruzado medio mundo y es imposible negar los miles de rostros, las miles de máscaras que lleva el desalentador portador del conflicto. Hemos visto mortales arrodillarse ante ídolos y estatuas, ante la semejanza de un jabalí, de un tigre a rayas, o de dos lobos. ¡Hemos oído los gritos en el campo de batalla! —Calló un momento y puso una media sonrisa, como si recordara algo—. El campo de batalla, sí. Por los solitarios chillidos de súplica imaginaríamos que el mayor dios de la guerra se llama Madre. —Levantó las manos para acallar a la audiencia—. No pretendo faltar al respeto, queridos parientes. Hablo solo para ver qué nos separa de todos esos otros cultos teñidos de sangre. ¿Qué buscan, allí en la violenta batalla, esas creencias tan feroces? Pues buscan muerte, la muerte de sus enemigos, y si la muerte les llega primero, entonces rezan para que sea una valiente, una gloriosa.

Pasó de largo ante Krughava, se alegró de verla apartarse a un lado, y encaró a Ikarl y a los demás: multitud de rostros, miradas fijas en él, los ojos se deslizaban sobre la espada mortal como si hubiera dejado de existir. No se creía lo inesperado, la pura inmensidad de aquella usurpación.

Estaba debilitada hasta el extremo. Allí en la tienda de mando de la consejera. Buscó no mostrar ni un atisbo, y lo ocultó bien. Aun así todo lo que tuve que hacer fue pinchar, una sola vez. Y mira qué ha pasado.

Tavore, tu rechazo ha roto a Krughava, y Krughava era una mujer para quien la confianza lo era todo. ¿Cómo no he oído su columna astillarse? ¿Aquí y ahora? ¿Cómo no he entendido el instante en que comprendió la noción de estrategia, de tácticas, y avivó su atrevido fervor? Fue… desesperado. No importa.

—Pero no somos iguales que otros. No somos un simple culto de guerra entre muchos. No buscamos la gloria, no en nuestro nombre al menos. No es la muerte de nuestros enemigos lo que nos alegra, lo que llena nuestras noches ebrias de bravuconería. Somos demasiado sombríos para estas cosas. No llevamos dentro el pavoneo ni el fanfarroneo. Guerra, mis hermanos, mis hermanas, es la única arma que nos queda.

»Para defender lo salvaje. Os lo aseguro, ¡desafiaría las últimas palabras de Run’Thurvian! ¿Traicionar a los Lobos? ¡No! ¡Jamás! Y el día de nuestra batalla, cuando nos alcemos libres sobre los cadáveres de nuestros compañeros humanos, cuando hayamos desatado una vez más lo salvaje sobre el mundo, bien, entonces yo me inclinaré ante los Lobos. Y con humildad me haré a un lado. Ya que no es nuestra gloria la que buscamos. —Se giró para mirar a Krughava—. Nunca ha sido así. —Volvió a encarar a la multitud—. ¿Deberemos caer, pues, bajo nuestras espadas? No, ya que como he dicho antes, no existe nada parecido a una guerra final. Un día nos llamarán de nuevo, es la única certeza que necesitamos reconocer.

»¡Hermanos, hermanas! ¿Juráis lealtad a los Lobos del Invierno?

El rugido que respondió a la pregunta le hizo retroceder un paso. Se recuperó, se dio media vuelta y se acercó hacia Krughava.

—Espada mortal, quise preguntarte sobre el comandante Erekala y la flota. Tú le escogiste, pero debo saber, ¿es un siervo fiel de los Lobos? ¿O te venera a ti?

Si la hubiera abofeteado habría recibido la misma respuesta. Sí, lo hago ante testigos. Todos los desprecios públicos que me hiciste, al fin puedo devolvértelos. ¿Qué tal te sientan?

Krughava se enderezó.

—Erekala es un devoto, señor.

—La flota debería haber llegado —dijo él—. Con un bloqueo del puerto y aislando así el Capitel. ¿Correcto?

Ella asintió.

—Y allí nos esperan.

—Sí, yunque del escudo.

—Espada mortal, ¿volverás al redil? ¿Nos conducirás en la guerra que está por venir? Nuestra necesidad de tu…

Ella alzó la mirada, le silenció con su expresión gélida. Una sonrisa de desdén retorció sus labios.

—Ha pasado, es obvio, yunque del escudo. —Se giró hacia la multitud—. Renuncio al título de espada mortal de los Lobos. Al jurar ante la consejera parece que os traicioné a todos. Así sea, señores. Que quede escrito que la traición, anticipada por el destriant Run’Thurvian, no perteneció a los Yelmos Grises perecederos, sino a la espada mortal Krughava. El crimen es mío y solo mío.

¡Dioses, el supremo egoísmo de esta criatura! Incluso en la derrota se alzará sobre la cima, sola. La despojé de todo, hundí el cuchillo en su mismo corazón, y ahora de pronto se ha transformado en una figura de inconmensurable tragedia. ¿Cómo lo logra? ¡Cada vez!

—Como sea escrito —dijo él en voz alta—, está por ver. Si redescubres tu fe, Krughava…

Ella enseñó los dientes.

—Si tú descubres tu humanidad, Tanakalian, y encuentras el coraje (solo el Embozado sabe dónde) para ver la crisis que habita tu propia alma, entonces ven a mí. Hasta entonces, cabalgaré sola.

Él resopló.

—¿Y también montarás tu propia tienda? ¿Cocinarás tu propio desayuno?

—Siempre he agradecido a mis hermanos y hermanas, yunque del escudo, por tal amabilidad al ofrecerse voluntarios. —Ladeó la cabeza—. Me pregunto… ¿cuánto tiempo pasará hasta que hacer lo mismo salga de tu mente, Tanakalian?

Al alejarse se giró hacia la tienda.

—Hijos míos, ¿os ayudo con eso?

—¿Usurpación?

Krughava pasó de largo ante Spax, lanzó su yelmo a una esquina de la tienda, y lo siguieron los guanteletes.

—Tomaría una copa, alteza.

Abrastal hizo un gesto brusco y Spax se desperezó; acto seguido fue a por una jarra.

—Mujer, tienes todo el derecho. Emborráchate, y luego ven a mi cama. Te aseguro que haré que olvides todos tus males.

La adusta mujer observó al barghastiano con una mirada calculadora, como si valorara su oferta. Spax sintió un sudor repentino en la espalda. Se apresuró a servir un cáliz y se lo entregó.

La reina Abrastal se hundió en la pila de almohadas.

—Bueno, no ha durado mucho.

La mirada de Krughava se encendió.

—Estoy demasiado avergonzada bajo vuestra mirada, alteza…

—Ah, cállate y bebe la copa. Spax, prepárate para servir otra. Bromeaba en voz alta, espada mortal, sobre la consejera…

—¿Ella? Y si no le importa ya no soy espada mortal. No, nada de esto debe ser puesto ante los pies de Tavore…

—Por todos los dioses del río, mujer, siéntate y bebe… en otras palabras, ¡silencio! Déjame que sea yo quien hable.

—¿Qué hay de mí, Pelofuego?

—Si llega a darse el milagroso momento en el que puedas decir algo de valor, Spax de los gilk, no dudes en unirte. De momento, volveré a lo que decía. La consejera. Ni siquiera soy capaz de suponer sus motivos, pero queda claro que de algún modo se las ha apañado para embaucaros a todos, hasta el día del acuerdo, cuando ella se lo cargó todo. Por ende, no mucho tiempo, ¿lo ves? Lo que hizo lo ha deshecho, y me pica la curiosidad su asombrosa elección del momento oportuno.

Los ojos de Krughava miraban por encima del borde del cáliz.

—Alteza, ¿qué hiciste con ella?

—Spax, dame esa puta jarra si lo único que sabes hacer es mirar embobado… no, dámela. Quédate junto a la cortina, puede que necesitemos limpiarnos los zapatos cuando llegue la noche. A ver, la consejera. Krughava, te lo juro, te consolaré si lloras, o lo que sea que te aguantas. Mantenerlo todo dentro como veo que haces va a terminar matándote.

—Tavore Paran, alteza.

Abrastal suspiró, con la mirada puesta en Spax, que se agachaba junto a la cortina.

—Echo de menos a los khundryl —murmuró. Parpadeó y apartó la mirada; fingió observar con atención uno de los tapices que colgaban del marco de la tienda. Spax lo miró con los ojos entornados. Una escena de coronación deslucida, figuras tan rígidas como estatuas, el tipo de formalidad que demostraba la incompetencia artística o la absurdidad de un genio. Nunca era capaz de saber cuál era cuál. Es un estúpido aro de oro y plata y demás. Es solo una estúpida proclamación de superioridad, ¡mira todas esas cabezas inclinadas! ¿Dónde queda el verdadero mensaje? Está en esos guardias alineados en las paredes, y en las espadas que empuñan.

—Es complicado —dijo Abrastal, con el rostro arrugado mientras observaba el tapiz—. ¿De dónde proviene la lealtad? ¿Qué causa su nacimiento? ¿Qué alza a una persona sobre otras, para que uno escoja seguirla, o seguirlo? ¿Se reduce a nuestra desesperación? ¿Es, como dicen los khundryl, esa gigantesca ala de un cuervo que se cierne sobre nosotros? ¿Ansiamos el cobijo de la competencia, real o imaginada, cierta o ilusoria?

Spax se aclaró la garganta.

—En época de crisis, Pelofuego, incluso el grupo más pequeño de gente buscarán entre los suyos a una persona. Cuando no disponemos de respuestas, buscamos a alguien que pueda albergarlas, y esa esperanza nace de las cualidades observadas: de un pensamiento claro, de sabiduría o de un gran coraje, todo lo que cada uno de nosotros querría reflejar.

Krughava desvió la mirada hacia Spax, pero no dijo nada.

—Reflejar, ¿eh? —dijo Abrastal con un gruñido. Apuró de un trago el vino—. ¿Es esta reina un espejo? ¿Es eso todo lo que soy? ¿Es eso todo lo que tú eres, caudillo Spax? ¿Un espejo para tu gente?

—En muchos sentidos, sí. Pero al mirar en ese espejo que han escogido buscan, creo, ver reflejado solo lo que quieren ver.

—Señor —murmuró Krughava dirigiéndose a Spax—, propone una posición insostenible, para todo el que deba asumir el mando, para todo el que deba liderar, desde la banda de guerreros más pequeña hasta el mayor imperio. —Observó su cáliz y se lo tendió a Abrastal, que se inclinó adelante para llenarlo—. Entre los perecederos, en las noches cubiertas y sin luna, veinte cazadores subirían a los rath’avars y remarían más allá de los fiordos. Encenderían linternas resplandecientes, suspendidas en los postes sobre las negras y gélidas aguas, y con aquella luz llamarían de las profundidades a los nitales de tres mandíbulas, un terrorífico pez que en grandes números cazan a los dhenrabi, y son capaces de despojar a esas criaturas leviatánicas de la carne de sus huesos en un instante. Los nitales, como ves, cazan bajo la luz de la luna. Y cuando suben hacia la luz, los cazadores los ensartan con lanzas. —Calló, cerró los párpados un segundo.

Spax se rascó la barba incipiente en la mandíbula, intentando identificar el significado de aquella historia. Miró a Abrastal, pero la reina seguía con la vista fija en el antiguo tapiz.

—Esos peces subirían hasta la superficie —dijo Krughava con un tono de voz que parecía grava bajo el talón de una bota—, y la luz los cegaría, los paralizaría. No había valor alguno en cazarlos, no era nada más que una masacre, y solo acabaría cuando los brazos y los hombros de los cazadores ardieran de dolor, cuando ya no fueran capaces de lanzar sus arpones.

Spax resopló, y asintió.

—Sí, a veces da esa sensación.

—Cuando pienso en lo salvaje —continuó, como si no le hubiera escuchado—, pienso en los nitales. Los humanos creemos ser la luz más brillante, y ante nosotros cualquier bestia viviente del mundo se queda paralizada. Mi yunque del escudo ha reavivado la rabia en mi gente, una rabia confundida con la culpa. Seremos asesinos que defenderán a los asesinados.

—Los Lobos de la Guerra…

—¡Es un puto culto! —rugió Krughava, y después negó con la cabeza—. La ferocidad de un lobo nos inspiró… ¿tan sorprendente resulta?

—Mas tu fe debe tener dogmas —persistió Spax—, que piden a gritos retribución.

—Delirios, señor. Alteza, hable de la consejera. Se lo suplico.

—Una mujer de lo más resuelta, Krughava. Desesperación. Y una terrible necesidad. Mas ¿ella es un espejo? Y de ser así, ¿qué se supone que debemos ver?

Krughava levantó la mirada y observó a Abrastal.

—La simple idea me da ganas de llorar, pero no sé por qué.

—Para reflejar —dijo Spax—, un espejo debe ser duro, pulido, sin fallas.

—Ve a por más vino, Spax —gruñó Abrastal—, este se ha terminado. Krughava… juraste lealtad a la consejera. ¿Por qué?

—Estábamos preocupados. Ciertas dudas habían comenzado a infectarnos, especialmente al destriant y a sus más altos senescales, aquellos que habían dedicado su vida a la filosofía de nuestra religión. Entrenamos para ser armas de guerra, como sabéis, pero empezamos a preguntarnos si el único gesto de humanidad era el de la violencia. El de la destrucción. Nos maravillamos ante la insuperable potencia de la venganza, de la retribución y del castigo merecido. —Tenía la mirada perdida—. ¿Es eso todo lo que tenemos? ¿No hay nada más que sea capaz de desafiar esas armas?

—Entonces —aventuró Abrastal—, debes haber visto algo. En ella. En Tavore Paran…

Pero Krughava negó con la cabeza.

—Todo lo que sabía de ella, en el momento en el que puse a los Yelmos Grises y a mí a su servicio… todo lo que sabía, bueno, llegó de las visiones de los senescales. El Dios Caído estaba herido. Sufría un gran dolor. Como una bestia, como cualquiera de nosotros, atacó a sus torturadores. En aquel punto fue más lobo que nosotros. O hubiera deseado serlo. Alteza, un cuchillo en su garganta sería piadoso, para tantos… debes entenderlo, tanto ha convergido ahora para alimentarse de su dolor, para beber el dulce veneno de su sangre enfebrecida. Más incluso, al presenciar su aprisionamiento y su agonía, se sintieron elevados… los hizo sentir poderosos, y ese poder solo entiende una moneda de cambio: la crueldad. Al fin y al cabo, ¿no ha sido esa siempre nuestra forma de actuar?

—¿Los sueños de los senescales, Krughava? ¿Qué ofrecían?

La mujer con cabello de hierro asintió.

—Una alternativa. Una salida. En aquellos sueños había una mujer, una mortal, inmune a todas las magias, inmune a la seducción del sufrimiento eterno del Dios Caído. Y sostenía algo en su mano, era pequeño, sí, tanto que nuestros soñadores no fueron capaces de discernir de qué se trataba, mas no se lo quitaban de la cabeza… oh, ¡no se lo quitaban nunca de la cabeza!

—¿Qué sostenía? —preguntó Abrastal, inclinándose hacia delante—. Debes tener una idea.

—¿Una idea? Ay, tengo cientos, alteza. Lo que ella sostenía contenía el poder para liberar al Dios Caído. Tenía el poder de desafiar a los dioses de la guerra, y a cualquier otro dios. Era un poder para arrebatar la vida a la venganza, a la retribución, al castigo merecido. El poder para quemar la mismísima seducción del sufrimiento. —Su mirada titiló con la luz del farol—. ¿Te imaginas algo así?

Spax se reclinó.

—La he visto muchas veces. Nunca he visto nada en su mano.

Krughava dejó la copa. Se sentó, con una mano extendida, la palma hacia arriba apoyada sobre la rodilla. La miró, como si buscara invocar todo lo que necesitaba.

—Esto —susurró— no es un espejo. Mas…, oh, cómo desearía ser uno.

—Krughava —dijo Abrastal en un tono de voz bajo y casi tentador—. En el instante en que estuviste frente a ella, ¿no hubo duda? ¿No hubo ni un único instante de… incertidumbre?

—Creí que… en su mirada, tan inmutable… había algo. Y ahora me pregunto, no puedo evitar preguntarme si todo lo que creí ver no fue más que lo que yo quise ver. —Flexionó la mano muy despacio, cerrándola como una flor marchita—. El espejo miente.

Aquellas últimas palabras sacudieron a Spax hasta lo más profundo de su corazón. Se puso de pie, sintió la sangre acudir a su rostro.

—Entonces ¿por qué no aceptaste el argumento de tu yunque del escudo? ¡Krughava! ¿Por qué estás aquí?

Con expresión desolada, alzó los ojos para mirarla.

—Quería una guerra justa. Quería que fuera la última guerra de todas las guerras. Quería un final. Un día los lobos solo correrán en nuestros recuerdos, en nuestros sueños. No quiero vivir para ver ese día.

—Había algo —insistió Abrastal—. En su mano, tus videntes lo vieron, Krughava. Lo vieron. Debes descubrir qué era, para que todos nosotros hagamos esto, para hacer lo que ella ordena, por nosotros, Krughava, ¡debes encontrarlo!

—Ya sé qué es, alteza. En este instante, he descubierto mi respuesta. Y ahora veo cómo la he observado debilitarse. Cómo he observado su luz desvanecerse de este mundo. Ves la desesperación de la consejera, ah, sí, está desesperada. Somos demasiado pocos. Fracasamos. Eso tan precioso que encontró, pagó un precio por obtenerlo, y el precio está demostrando ser demasiado alto. Para ella, para los Cazahuesos, para nosotros.

Spax enseñó los dientes.

—Entonces el espejo no mintió.

—La mentira está en la fe, señor. La fe de que puede ganar, de que puede sobrevivir. Verás, es solo una mujer, una mortal, y su fortaleza no es mayor que la de nadie. Ha estado en la guerra, pienso ahora, toda su vida. ¿Es acaso sorprendente que ahora se tambalee?

Spax pensó en el pacto y negó con la cabeza.

—De algún lugar, Krughava, encuentra fortaleza. Lo vi, todos lo vimos, maldita seas…

—Me rechazó.

Abrastal resopló.

—¿Te sientes despreciada? ¿De ahí viene todo esto?

—Alteza. —Krughava endureció el tono—. Desde el principio me vi a mí misma como un reflejo de su fe. Iba a ser su aliada inquebrantable, leal a ella y solo a ella, sin importar a dónde nos condujera eso. Y supe que nos entendíamos la una a la otra. Y que la necesitaba tanto, y a lo que tenía dentro, como ella me necesitaba a mí. ¿Eres capaz de comprenderlo? Yo era la fuente de su fortaleza. Cuando su fe flaqueaba le bastaba con mirarme. —Krughava se llevó las manos a la cara, cubriéndose los ojos, y muy despacio se inclinó hacia delante. Con la voz amortiguada, dijo—: Me rechazó.

Spax miró a Abrastal y se encontró con los ojos fijos de la reina. El caudillo gilk asintió despacio.

—Me dejas en una posición complicada —dijo Abrastal—. Krughava. Si te entiendo correctamente, supones que al negarte la consejera ha perdido en efecto su fe. Y aun así, ¿no es un tema sobre distribución? Dos objetivos, no uno, y por ello debemos dividir nuestras fuerzas. Y dada la naturaleza del Desierto de Cristal…

Pero Krughava negaba con la cabeza tras las manos.

—¿De verdad imaginas que ella cree que puede cruzarlo? ¿Con su ejército?

Spax soltó un torrente de maldiciones barghastianas, y después dijo:

—¿Cuál es el objetivo de eso? Si pretende suicidarse… no, ¡su ego no puede ser tan diabólicamente monstruoso como para llevarse a todos sus soldados con ella!

—Creo que tú —y las manos de Krughava cayeron al levantar la mirada hacia él— todavía tienes que familiarizarte con la tercera voz en esta discusión eterna.

—¿De quién hablas?

—Hablo de la desesperación, señor. Sí, forzará a su ejército y a ella a través del Desierto de Cristal, pero lo hace sin fe. La ha perdido, alejada…

Abrastal dijo:

—Por mucho que te hayas visto como el verdadero e inmutable reflejo de la fe de Tavore, creo que tu convicción en que Tavore te ve del mismo modo, en esos exactos términos, es cosa de la fe. Este lugar de desesperación en el que ahora te encuentras está construido en su totalidad por ti misma.

Krughava negó con la cabeza.

—La he visto debilitarse. He visto su luz desvanecerse del mundo. Y he visto su desesperación. Somos demasiado pocos. Estamos fracasando. Aquello que resplandece en su mano está muriendo.

—Dime su nombre —susurró Abrastal—. Este argumento tuyo. Nombras a un lado fe y al otro desesperación. Dime qué sostiene. Esta cosa que fracasa y muere.

Spax se giró hacia Abrastal, sorprendido.

—Pelofuego, ¿todavía no lo sabes? ¿Lo que se desvanece del mundo? Su nombre es compasión. Es lo que ella sostiene para el Dios Caído. Lo que sostiene para todos nosotros.

—Y no es suficiente —susurró Krughava—. Por los dioses del abismo, no es suficiente.

LIBRO CUARTO

Los puños del mundo

Si hubiera un lugar mejor

¿lo buscarías?

Si la paz estuviera al alcance de la mano

¿la tomarías?

Y en este camino hay miles

que lloran por lo pasado

el viaje ha llegado a su fin

hemos terminado con los antiguos modos

pero ellos no han acabado con nosotros

no queda aire

en este puño cerrado

han tomado el último aliento

y ahora esperan a soltarlo

donde los niños aguardan sentados

el legado del desperdicio

sepultado en los obsequios entregados

he visto un lugar mejor

he conocido la paz del sueño

aguarda al final del camino

donde el cieno se ha acumulado

y las voces gimen como música

en el instante de acercamiento

la roca tomó mi carne

y me sostuvo firme

con ojos que no ven

aliento que no surge

un puño cerrado en la negrura

una mano extendida

y ahora pasas de largo

arrojas monedas a mis pies

en mi historia busqué un lugar mejor

y ansié la paz

pero es un cuento que no ha sido contado

y una vida inacabada

Leñadores

Tableta IV

Hethra de Aren

Capítulo 11

Aquel día los vi alzarse bien alto

en la altura del ser soportaban años

y allí estaban como en quienes se convertirían

con sudor en los brazos y chacales rabiosos

se escabullían de sus brillantes miradas

veo una sabiduría que se desliza bajo esta puerta

cuando me sostengo paralizado y sin aliento del terror

y por todo aquello contra lo que puse mi espalda

están las trituradas pruebas reveladoras

inundando la calle más allá como profetas enardecidos

y a medida que los niños se pierden en el camino de los dioses

la diminuta figura permanecía inmóvil en el final atormentado

Ese día los vi alzarse bien alto

el panteón quebrado del mañana embarrado

en la roca donde un estúpido perro quedó atrapado

en un bosque de finas patas y los palos y los ladrillos

subían y bajaban como albañiles de monumentos

donde los cuencos son bronce y desbordan

y las estatuas de mármol incuban como palomas

¿has visto todos estos rostros de Dios?

Tan elevadas para mostrarnos la perfección

de nuestra tez sagrada pero sus manos vacías

de ladrillos y palos ahora que han crecido

¿no hay fe para mantener a raya la crueldad de los niños?

¿Ningún dios protegerá al perro lastimoso en la roca

de sus versiones menores atrapando a los indefensos

y a los débiles? Si estamos hechos como seremos

entonces los creadores somos nosotros. Y si aquí hay

un dios que lo moldea todo él es lo que somos nosotros

entonces nosotros somos ese dios y los niños

que apalean hasta la muerte a un perro fuera de mi puerta

son las pequeñas medidas que ha considerado su voluntad

y al saborear ambos, escupir o consumir

en el éxtasis de lo omnipotente

Niños como dioses

Pescador kel Tath

Se habían desplegado las rampas, las tripulaciones cantaban a medida que tiraban de las sogas. Columnas de mármol negro se alzan en un anillo alrededor del montículo titilante. El polvo en la boca de Eje sabía a esperanza, sentía el dolor en los hombros y en las lumbares como una promesa de salvación.

La vio aquel día y ella había estado… mejor. Todavía una niña en realidad, una sumamente vieja, y solo un bastardo se atrevería a decir que había sido por una buena causa. Que hallar la fe solo podía venir del terrible sufrimiento. Que ese conocimiento nació de las cicatrices. Solo una cría, joder, despojada de adicciones nauseabundas, mas aquella mirada seguía allí, en los antiguos ojos. Conocimiento de sabores mortíferos, un reconocimiento de una misma, atrapado en cadenas de debilidad y deseo.

Ella era la sacerdotisa suprema del Redentor. Él la acogió, y ella fue la última en conocer tal obsequio.

La excavación alrededor del montículo había acumulado una enorme cantidad de ofrendas. Casi todas t’lan imass. Trocitos de hueso pulido, conchas y cuentas de ámbar se deslizaban por los costados del túmulo. El gran friso de yeso en el que trabajaban ahora en Coral contenía los cuantiosos y curiosos regalos, en los elaborados bordes que rodeaban las nueve escenas sagradas.

Eje se inclinó contra el carro del agua; esperaba su turno con una maltrecha taza de latón que sostenía en una mano cuarteada y callosa.

Había sido un infante de marina. Un Abrasapuentes. Se había formado en ingeniería militar tanto como cualquier malazano. Y ahora, tres meses desde su regreso de Darujhistan (¡y qué destrozo había sido aquello!), lo habían ascendido a capitán de pozo, mas en sus días como soldado no era de los que se quedaban sentados y dejaban que los demás hicieran el trabajo duro. No, todo esto era… bueno. Honesto.

No había tenido un pensamiento homicida en semanas. Bueno, en días.

El sol brillaba ardiente sobre la llanura inundada. En la carretera del oeste enormes carromatos se balanceaban por la carga de la excavación. En cuanto a la ciudad al sur… se giró, entornó los ojos. Luz gloriosa. Kurald Galain se había esfumado. Coral Negro ya no era negro.

Desaparecidos. Los tiste andii se habían desvanecido, aquel dragón rojo con ellos, lo dejaron todo tras ellos. Libros, tesoros, todo. Ni una palabra a nadie, ni una sola pista. De lo más misterioso, pero a ver, ¿qué era lo raro en el asunto? No eran humanos. No pensaban como los humanos. De hecho…

—¡Por los dioses del abismo!

Del alto palacio, de las torres, una súbita conflagración, remolinos de oscuridad que se extendieron en espirales nubosas, y después se fragmentaron.

Gritos de los grupos de trabajo. Miedo, alarma. Terror.

Chillidos lejanos… que llovían.

Eje estaba de rodillas, la taza de latón cayó de sus manos temblorosas. La última vez… ¡dioses! La última vez que vio…

Grandes cuervos inundaban el cielo. Miles, revoloteaban, subían, un estrepitoso rugido. El sol desapareció un instante tras su gigantesco nubarrón.

Entre temblores su paz se resquebrajó, sintió lágrimas remotas elevarse de un antiguo y profundo pozo en su interior. Lo creía sellado. Olvidado. Pero no.

—Amigos míos —susurró—. Los túneles… oh, mi corazón, mi corazón…

Grandes cuervos, que brotaban de los lugares altos de la ciudad, volaban cada vez más alto, en masa, alejándose sobre la bahía.

—Se marchan. Se van.

Y a medida que revoloteaban sobre la ciudad, a medida que hervían sobre el mar hacia el este, un centenar de hórridos y aplastantes recuerdos acudieron a Eje, y allí anidaron.

Solo un bastardo se atrevería a decir que había sido por una buena causa. Que hallar la fe solo podía venir del terrible sufrimiento. Ese conocimiento nació de las cicatrices. Solo un bastardo.

Se arrodilló.

Y como solo un soldado sabe hacer, lloró.

Algo había atraído a Banaschar a la pequeña multitud de soldados. Podría haber sido curiosidad; al menos, eso fue lo que quizá pareció, pero lo cierto era que cada uno de sus movimientos, desde el inicio hasta allí, era su forma de huir. Huir de la comezón. La comezón de las bodegas de los templos, de todo lo que hubiera a mi alcance. Si lo hubiera sabido. Podría haberlo imaginado.

El Desierto de Cristal le desafiaba. Aquel lujo perfecto que era el paraíso de los ebrios, todo aquel vino infinito que no le costaba ni una sola moneda, se había esfumado. Estoy jodido. Como le juré a Blistig, como les dije a todos, la sobriedad ha llegado para quedarse en el viejo Banaschar. Ni una gota en sus venas, ni un indicio en su aliento enfebrecido. Nada del hombre que fue.

Excepto por la comezón.

Los soldados (un pelotón de regulares, pensó) estaban reunidos alrededor de una roca a la que habían dado la vuelta. La habían hecho rodar para colocarla en la esquina de la tienda de la cocina. Había algo que se escondía debajo.

Banaschar se acercó a echar un vistazo.

Un gusano, enroscado y dormido, aunque había comenzado a despertarse, levantó la cabeza ciega. Largo como una anguila del puerto de Malaz, mas la similitud terminaba allí. Esta tenía fauces por todas partes.

—No seré yo quien diga que me gusta la pinta que tiene —repuso uno de los soldados.

—Parece lento —observó otro.

—Acabas de despertarlo. Se arrastra durante el día, supongo. Todas esas bocas hambrientas… por el aliento del Embozado, mejor que le demos la vuelta a todas las piedras del campamento. La simple idea de echarme a dormir con estas cosas saliendo a cazar lo que sea…

Alguien levantó la mirada y vio a Banaschar.

—Mirad, ese sacerdote inútil de D’rek está aquí. ¿Qué, has venido a echarle un vistazo a tu bebé?

—Infinitas son las formas del Gusano del Otoño…

—¿Qué dice? ¿Un gusano ifinito, eh?

—Los había visto antes —dijo Banaschar, silenciándolos a todos. En mis sueños. Cuando la comezón se convierte en algo que muerde. Que mastica y roe y no la veo, no la encuentro. Cuando grito de noche—. Ha sido un buen consejo —añadió—. Repasad el campamento, difundid la noticia. Encontradlos. Matadlos a todos.

El talón de una bota cayó con fuerza.

El gusano se retorció, se desenroscó y levantó la cabeza como lo haría una serpiente escupidora.

Los soldados se echaron atrás entre maldiciones.

Banaschar fue apartado de un empellón hacia un lado. El hierro destelló, una espada descendió y cortó al gusano en dos. Levantó la mirada y vio a Faradan Sort. Ella miró con furia al círculo de soldados.

—Dejad de perder el tiempo —rugió—. El día se va a poner todavía más caluroso, soldados. Acabad con esto y buscad sombra.

Las dos secciones del gusano se arrastraron hasta tocarse; en ese momento comenzaron a retorcerse en una batalla mortal.

Alguien tiró una moneda y levantó una nubecilla de polvo.

—La ifinita más pequeña.

—Lo veo. —Una segunda moneda cayó junto a la primera.

La espada de Faradan Sort cortó una y otra vez, hasta que solo quedaron pedacitos de gusano en el polvo blanco.

—Atención —dijo—, la próxima apuesta que vea en lo que sea tendrá al imbécil que la haga cargando con el agua desde aquí hasta el océano del este. ¿Me habéis comprendido? Bien. Ahora a trabajar, todos.

Mientras se escabullían, la puño se dirigió a Banaschar, y lo estudió con ojo crítico.

—Tienes peor pinta que nunca, sacerdote. Busca sombra…

—Ah, el sol es mi amigo, puño.

—Solo un hombre sin amigos diría eso —contestó ella, la mirada entornada—. Estás chamuscado. Sentirás dolor… te sugiero que busques a un sanador.

—Agradezco tu consejo, puño. ¿Debo anticipar dolor para hoy? Sí. De hecho, creo que lo recibo de buena manera.

Él vio un atisbo de desagrado.

—Por los dioses del abismo, eres mejor que eso.

—¿Ah, sí? Muy amable por tu parte el comentarlo.

Faradan Sort dudó, como si fuera a decir algo más, y se dio la vuelta.

Él la observó internarse en el campamento de regulares, donde los soldados se apresuraban de aquí para allá, desencajando piedras con cuchillos y espadas cortas en las manos. Las hojas centelleaban y se escuchaban maldiciones.

El agotamiento de este lugar lo dejaba paralizado. Esquirlas de cristal nacidas con alaridos de presión, en algún lugar muy abajo, quizá, y después impulsados hacia arriba, atraviesan como un corte la piel de la tierra. Miró alrededor y se imaginó el dolor de todo aquello, la inquebrantable voluntad tras esas fuerzas. Levantó la mirada y la fijó en el este, donde el sol asomaba abierto como el ojo de un lagarto.

—Algo —susurró— murió aquí. Alguien… —El impacto asoló aquella tierra. Y el poder desatado, en aquella muerte salvaje, afligió una herida tal sobre la Diosa Dormida que seguro que la hizo gritar en sus sueños. Mataron su carne. Caminamos sobre su carne muerta. Cristales como cánceres que crecen por todas partes.

Siguió con su paseo, con la comezón lanzando dentelladas en sus talones.

El puño Blistig se abrió paso a través de la muchedumbre y entró en la tienda. Por los dioses del abismo.

—Todo el mundo fuera. Excepto el oficial de intendencia. —La multitud que rodeaba a Poros, que permanecía sentado tras una mesa plegable, se marchó deprisa, con más de una mirada envenenada dirigida hacia el hombre afeitado que se reclinaba en su silla. Levantó las cejas con la mirada puesta en Blistig.

El puño se dio la vuelta y soltó la solapa de la tienda. Miró a Poros.

—Teniente. Sargento maestro. Oficial de intendencia. ¿Cuántos rangos y títulos más necesitas?

—Verás, puño Blistig, voy donde la necesidad me encuentra. ¿Qué puedo hacer por ti, señor?

—¿Cuánta agua gastamos anoche?

—Demasiada, señor. Contando solo a los bueyes y los caballos…

—Según tus estimaciones, ¿cuántos días más podemos pasar sin reabastecernos?

—Pues verás, puño, eso depende.

Blistig frunció el ceño.

—Los soldados que estaban aquí dentro, Poros… ¿qué estaban haciendo?

—Peticiones, señor. Sobra decir que he tenido que rechazarlas todas. Cada vez es más obvio que el agua está adquiriendo un valor tal que empobrece el oro y los diamantes. Dicho de otro modo, se ha convertido en la moneda de cambio de la supervivencia. Y por ello me alegro de que estés aquí, puño Blistig. Predigo un tiempo no muy lejano donde la pobreza se convertirá en rabia, y la rabia en violencia. Me gustaría pedir más guardias para los carros del agua…

—¿Estás racionando?

—Por supuesto, señor. Pero es difícil, ya que no tenemos información fiable sobre cuántos días nos llevará cruzar este desierto. O noches, más bien. —Poros dudó, y entonces se inclinó hacia delante—. Señor, si se lo dijera a la consejera. Hay rumores de que tiene un mapa. Sabe la extensión de este condenado desierto, y no lo comparte. ¿Por qué no lo comparte? Porque…

—Porque está demasiado lejos —gruñó Blistig.

Poros levantó las manos en un gesto pacífico y se reclinó en el asiento.

—Mis días de despreocupación ya terminaron, señor. Esto es de una premura mortal.

—Tienes derecho a ello.

—¿Te ha enviado la consejera, puño? ¿Te ha pedido que hagas un informe sobre nuestras provisiones? Si es así, tengo unas cuentas aquí…

—¿Cuántos días hasta que nos quedemos sin agua? —preguntó Blistig.

—Con las raciones al máximo y con las bestias de carga, unos cinco.

—¿Y sin animales?

—Al menos sin los bueyes acabaremos tirando de los carros nosotros mismos: trabajo duro, trabajo sediento. No estoy del todo seguro, aunque sospecho que cualquier ganancia quedará opacada por el incremento del consumo de las brigadas de tiro…

—Pero disminuiría con el tiempo, ¿no? A medida que los barriles se vacíen.

—Cierto. Puño, ¿son órdenes de la consejera? ¿Matamos a los bueyes? ¿A los caballos?

—Cuando lleguen esas órdenes, soldado, no vendré a ti. Estoy listo para fortalecer la guardia alrededor de los carros, Poros.

—Excelente…

—Guardias de confianza —interrumpió Blistig, con la mirada fija en los ojos de Poros.

—Por supuesto, señor. ¿Cuándo…?

—Debes apartar un suministro de agua para una compañía entera, intendente. Marca los barriles con mi sello. Solo se abrirán bajo mi orden directa, y las porciones serán entregadas a los nombres en la lista que te entregaré. Sin divergencias.

Poros entornó la mirada.

—¿El reparto de una compañía, puño?

—Sí.

—¿Y debo asumir, señor, que tus guardias adicionales tendrán un cuidado adicional al vigilar esos barriles?

—¿Han quedado mis instrucciones suficientemente claras, intendente?

—Sí, puño. Más que claras. En cuanto a la disposición. ¿Cuántos guardias adicionales asignarás?

—Con diez será suficiente, creo.

—¿Diez? En un solo cambio de turno tendrán dificultades para mantener la vista en cinco carros, señor, imagina muchísimos más…

—Entonces redistribuye tus guardias como creas conveniente.

—Sí, señor. Muy bien, señor.

—Confío en tu confianza, Poros, y en tu discreción. ¿Entendido?

—Sí, puño Blistig.

Satisfecho, abandonó la tienda, se detuvo al otro lado de la solapa para fulminar con la mirada a la docena de soldados que todavía persistían por allí.

—El primer soldado que sea atrapado intentando comprar agua será juzgado por traición, y ejecutado. Bien, ¿todavía tenéis motivos para ver al intendente? No, ya creía yo que no.

Blistig se dirigió hacia su tienda. El sofoco aumentaba. No va a matarme. No estoy aquí para morir aquí por ella, o por cualquier otra mierda gloriosa. Los que pasan «sin testigos» de verdad son los que sobreviven, los que salen caminando del polvo cuando los héroes han muerto. Hicieron lo necesario para vivir.

Poros lo comprende. Está hecho de la misma pasta que yo. El mismísimo Embozado sabe que ese criminal tiene su propio alijo almacenado en algún lugar. Bueno, no es el único cabronazo con cerebro en este ejército.

No acabarás conmigo, Tavore. No lo harás.

Poros frunció el entrecejo y comenzó a caminar de un lado para otro, rodeó la mesa plegable y el taburete de tres patas. A la tercera vuelta gruñó, se detuvo y llamó.

—Mudesto Peniques, ¿estás ahí?

Un soldado bajito de rostro pequeño pero flacucho apareció en escena.

—He estado esperando su llamada, señor.

—Qué trabajador más eficiente eres, Mudesto. ¿Está la lista preparada?

—Sí, señor. ¿Qué quería el señor Chascarrodillas?

—Luego vamos a eso. Veamos tu ingenio, Mudesto… ah, aquí, déjame desempaquetarlo. Sabes, es alucinante que sepas escribir.

Con una sonrisa, Mudesto levantó las manos. Tenía los dedos amputados a la altura de los nudillos, en ambas manos.

—Es fácil, señor. Nunca fui tan buen escribano como ahora.

—Todavía conservas los pulgares.

—Y yastá, señor, y yastá.

Poros observó el pergamino, miró a su asistente.

—¿Estás seguro de esto?

—Así es, señor. Es malo. Ocho días estirándolo mucho. Diez días sufriendo. ¿Cómo lo hacemos?

—Eso le toca a la consejera decidirlo. —Plegó el pergamino y se lo devolvió a Mudesto—. No, no lo entregues todavía. El puño nos enviará diez matones escogidos para montar guardia sobre su adjudicación privada, el reparto de una compañía; y antes de que preguntes, no, no creo que pretenda compartirlo con nadie, ni siquiera con sus lacayos.

—Justo como dijo, señor. Que no solo serían regulares acercándose a por un sorbito. ¿Él es el primero?

—Y el único, pienso, al menos de ese rango. Deberíamos esperar un par de tenientes por aquí. Quizá incluso uno o dos capitanes en busca de los soldados que haya por debajo de su rango. ¿Qué tal van las botellas para orinar?

—Las están destrebuyendo ahora mismo, señor. Uno creería que pondrían mala cara, pero no.

—Porque no son imbéciles, Mudesto. Los imbéciles están muertos. Solo quedan los sabios.

—Sabios, señor, como usté y como yo.

—Justo. Bien, siéntate por aquí y prepárate para escribir. Avísame cuando estés listo. —Poros volvió a caminar.

Mudesto sacó su cajita de punzones, las tablillas de cera y la lámpara de mecha. Con un pedernal encendió la lámpara y calentó la punta del punzón. Cuando terminó, dijo:

—Listo, señor.

—Escribe lo siguiente: «Mensaje privado del teniente sargento maestro intendente de campo Poros, para el puño Tierno. Los más cálidos saludos y enhorabuenas por su promoción, señor. Como uno puede observar con su ascenso y, de hecho, el mío, grandes mentes piensan igual, etc. A pesar de lo encantado que estoy de escribirme con usted, de discutir todo tipo de temas en todos los idiomas posibles, ay, me temo que este tema es más oficial por naturaleza. Resumiendo, nos enfrentamos a una crisis del más alto orden. Por ende, solicito con toda mi humildad su consejo y sugeriría un encuentro privado lo antes posible. Con mis mejores deseos, Poros». ¿Lo tienes, Mudesto?

—Sí, señor.

—Por favor, léemelo de nuevo.

Mudesto se aclaró la garganta y entornó los ojos al centrare en la tabla.

—«Poros a Tierno encuentro en secreto ¿cuándo?».

—Excelente. Envíala lo antes posible, Mudesto.

—¿Antes o después de la que va a la consejera?

—Mmm, antes, creo. ¿No dije «una crisis del más alto orden»?

Mudesto miró con los ojos entornados la tablilla y asintió.

—Así fue, señor.

—Bien, pues. Adelante, cabo.

Mudesto guardó sus artilugios canturreando en voz baja.

Poros lo observó.

—¿Contento de salir de los pesados, Mudesto?

El hombre se detuvo, ladeó la cabeza y se lo pensó.

—¿Contento, señor? No, contento no, pero bueno, te cortan los dedos pues qué vasacer.

—He oído que a uno de tus compañeros le van a hacer un arnés de cuero especial…

—A él solo se lo hicieron en una mano, señor. Yo perdí la del escudo en la primera defensa de la posición, y luego la de la espada en la cuarta carga.

—Y ahora eres un secretario.

—Sí, señor.

Poros lo miró con atención un instante y entonces dijo:

—Ve, Mudesto.

En cuanto se fue Poros volvió a deambular de un lado a otro.

—Nota para mí mismo —murmuró—, hablar con el armero y con el herrero. Ver si se les ocurre alguna cosa. Algo me dice que los viejos talentos de Mudesto serán necesarios a no mucho tardar. En consideración hacia el bienestar y la continua existencia del mismo Poros, humilde y obediente oficial de los Cazahuesos. —Frunció el entrecejo. Ocho estirándolo mucho. Diez sufriendo. Que todos los dioses nos asistan.

El puño Tierno se pasó una mano por la cabeza como si aplastara el cabello. Durante un breve instante aquel gesto le pareció adorable a Lostara Yil. El instante pasó cuando recordó su reputación. En cualquier caso, la expresión de preocupación del hombre era inquietante, además del desánimo en sus ojos.

Faradan Sort dejó los guanteletes.

—Consejera, ha sido una marcha difícil. Este terreno quebradizo machaca los carros y, por ende, a los bueyes y a los caballos. Siete animales de tiro han quedado cojos y hay que sacrificarlos. Dos caballos de los khundryl y otro de la manada de mando.

—Solo va a empeorar —murmuró Tierno—. Este Desierto de Cristal tiene un nombre de lo más apropiado. Consejera —y miró a Faradan Sort y luego a Ruthan Gudd—, vamos a hablarte de nuestros recelos. El curso de los acontecimientos podría fracturarnos. Incluso si logramos atravesar esta tierra miserable, nuestra efectividad como fuerza de batalla quedará severamente comprometida.

Faradan Sort añadió:

—Los magos opinan de forma unánime que no hay agua disponible, a menos que decidiéramos detenernos algunos días e intentar cavar pozos profundos. Bien profundos, consejera. E incluso entonces, bueno, el problema es que los magos no tienen nada para drenar. No tienen poder. Ni una sola senda disponible para ellos, lo que implica que no saben si habrá agua debajo de nosotros o no. —Calló, y suspiró—. Ojalá tuviera buenas noticias… nos vendrían bien.

La consejera estaba de pie frente a la mesa de mapas. Parecía estudiar las tierras de Kolanse, marcadas en cuero aceitado por algún comerciante de Bolkando cincuenta años atrás, las notas estaban grabadas en un idioma que nadie de los allí reunidos era capaz de leer.

—Deberíamos cruzar un cúmulo de montes o colinas aquí —señaló—, antes de entrar al valle de la provincia de Estobanse. Es mi sospecha, sin embargo, que el enemigo nos alcanzará antes. Ya sea desde los pasos o desde el este. O ambos. Obviamente preferiría no tener que combatir en dos frentes. Los pasos serán la clave para ello. La amenaza de Estobanse es la mayor de ambas. Puño Tierno, sacrifica a todos los caballos de mando excepto uno. Solicita a los khundryl que reduzcan su manada a una montura por guerrero con diez de recambio. Puño Sort, comienza a escoger dotaciones para tirar de los carros de suministros, esos bueyes no durarán más noches.

Tierno volvió a pasar una mano por su cabeza.

—Consejera, parece que el tiempo juega en nuestra contra. En este cruce, quiero decir. Me pregunto si podemos aumentar la duración de la marcha nocturna. Pasadas las dos campanadas tras el amanecer, y una campanada o más antes de que se ponga el sol. Nos pasará factura, es cierto, pero ya nos enfrentaremos a eso de todos modos.

—Los carromatos que ya no tienen provisiones —añadió Faradan Sort— podrían cargar las armaduras y las armas de los soldados, liberarlos de parte de su carga. También deberíamos despojar a la columna de material superfluo. Reducir a los armeros y a los herreros. Todo está más o menos reparado de forma decente, los soldados no malgastaban mucho tiempo arreglando cosas o reemplazándolas. Si abandonamos el setenta por ciento del hierro bruto, la mayoría de las forjas y el carbón, podríamos redistribuir la comida y el agua en más carros, al menos para empezar, y esto aligeraría a los bueyes y a las brigadas, sin mencionar que reduciría el daño causado a los carromatos, ya que avanzarían con más ligereza.

—Sería buena idea triplicar los soldados en las tiendas de los pelotones —dijo Tierno.

—Mantenemos todas las tiendas y las telas —dijo la consejera sin levantar la vista—. En cuanto a tus sugerencias, Faradan, adelante con ellas. Ah, puño Tierno, las marchas más largas darán comienzo esta misma noche.

—Consejera —dijo Tierno—, esto va a ser… brutal. La moral, estando como está, me da que habrá problemas pronto.

—Las noticias sobre los nah’ruk derrotados han ayudado —dijo Sort—, pero el medio día y la noche completa que acabamos de recorrer han aplacado el entusiasmo. Consejera, los soldados necesitan algo más a lo que aferrarse. Algo. Lo que sea.

Al fin, Tavore levantó la cabeza. Su mirada sostuvo la de Faradan Sort con ojos inyectados en sangre.

—¿Y qué, puño —preguntó con voz apagada—, me harías darles?

—No lo sé, consejera. Los rumores nos están haciendo trizas…

—¿A qué rumores te refieres?

Faradan Sort dudó y apartó la mirada.

—Tierno —dijo Tavore—, tu camarada puño parece haber perdido la voz.

—Consejera. —Tierno asintió—. Los rumores, vaya. Algunos son muy bestias. Otros son una puñalada casi hasta el hueso.

Ruthan Gudd habló:

—Nos hemos aliado con los dioses ancestrales y tú pretendes derramar la sangre de nuestros soldados en un gran sacrificio final, el de todos ellos, para alcanzar tu propia ascendencia. Hay otro, que has hecho un pacto secreto con las Grandes Casas y los dioses más jóvenes. Harás un acuerdo con ellos usando al Dios Tullido… por eso pretendemos echarle mano, para robar lo que quede de él de los forkrul assail. Hay muchos más, consejera.

—Posees un conocimiento oculto —dijo Tierno—, adquirido quién sabe dónde. Y debido a que nadie sabe dónde, todos se inventan sus propias explicaciones.

—Pero en cada una de ellas —dijo Ruthan Gudd, con la mirada fija en los ojos de Tavore—, te arrodillas ante un dios. Y, bueno, ¿a qué soldado malazano no le huele a chamusquina el asunto? ¿Qué soldado malazano no conoce la historia de Dassem Ultor? El tributo a un dios por un comandante siempre se sirve con la sangre de aquellos que hay bajo su mando. Mira a tu alrededor, consejera. Ya no servimos al Imperio malazano. Te servimos a ti.

En una voz que apenas llegaba a susurro, la consejera dijo:

—Todos me servís a mí, ¿no es así? ¿Todos estáis a punto de arriesgar vuestras vidas por mí? Por favor, cualquiera de vosotros, decidme, ¿qué he hecho yo para merecerlo?

El tono de su pregunta dejó paso a un silencio de asombro.

Tavore Paran los miró uno a uno, y en sus ojos no había ira, ni rabia, ni indignación. En cambio, en su expresión Lostara Yil vio algo desamparado. Confuso.

Tras un largo y frágil instante, Tierno dijo:

—Consejera, marchamos para salvar al Dios Tullido. El problema es, en cuanto a los dioses se refiere, no es demasiado popular. No encontrarás a un solo adorador suyo en los Cazahuesos.

—¿Ah, sí? —De pronto, su tono era duro—. ¿Acaso no han sufrido todos y cada uno de los soldados en este ejército, en esta tienda? ¿No se han roto, al menos una vez? ¿No han llorado? ¿No se han lamentado?

—¡Mas no adoraremos eso! —replicó Tierno—. ¡No nos arrodillaremos ante tales hechos!

—Me alivia oírte decir eso —contestó ella, como si los fuegos de su interior se hubieran sofocado tan pronto como se habían encendido. Con la vista en el mapa, intentaba buscar un modo de pasar a través—. Echa un vistazo al otro lado, pues, al otro lado de esa enorme división. Mira a los ojos de ese dios, puño Tierno, y recapacita. Piensa en frío. Insensible. Convierte tus pensamientos en lo que sea necesario para no sentir ni un solo espasmo, ni un solo calambre. Míralo a los ojos, Tierno, antes de que decidas alejarte. ¿Lo harías?

—No puedo, consejera —contestó Tierno, con la voz temblorosa—. Ya que él no está ante mí.

Y Tavore volvió a mirarlo a los ojos una vez más.

—¿Ah, no?

Un latido, luego dos, antes de que Tierno diera un paso atrás. Se dio la vuelta.

Lostara Yil se quedó sin aliento. Como dijiste que haría.

Pero Tavore no le dejaría ir.

—¿Necesitas un templo, Tierno? ¿Una imagen tallada? ¿Necesitas sacerdotes? ¿Textos sagrados? ¿Necesitas cerrar los ojos para ver a un dios? Tan noble en su trono, tan altivo en su mirada, y oh, no nos olvidemos de esa mano de misericordia, siempre tendida hacia abajo. ¿Necesitas todo eso, Tierno? ¿Y vosotros? ¿Lo necesitáis para ser bendecidos con la verdad?

La solapa de la tienda se apartó de forma brusca y Banaschar entró.

—¿Me habéis llamado? —La sonrisa que les dirigió era pavorosa, un corte que se abría para mostrar toda la agitación que habitaba en el hombre, el tormento de su vida—. He oído una parte, ahí fuera. Demasiado, de hecho. —Miró a la consejera—. «Bendecidos con la verdad». Mi querida adjunta, debes saberlo a estas alturas. La verdad no bendice a nadie. La verdad solo maldice.

La consejera pareció hundirse en su interior. Bajó de nuevo la mirada hacia el mapa en la mesa, y dijo:

—Entonces, por favor, septarca, maldícenos con algunas verdades.

—Dudo que haya necesidad alguna —contestó—. Las hemos caminado esta noche, y volveremos a ello, bajo el brillo de los Extraños de Jade. —Cayó y frunció el ceño al mirar a los reunidos—. Consejera, ¿estabas bajo asedio? ¿Y yo, por algún milagro no escrito, lo he roto?

Tierno agarró su yelmo.

—Debo reunirme con mis oficiales —dijo. Esperó, atento, hasta que Tavore levantó la mano para que se marchara, la mirada todavía puesta en el mapa.

Faradan Sort le siguió afuera.

Lostara Yil miró de reojo a Ruthan Gudd, y le hizo señas para que la acompañara.

—Consejera, estaremos fuera de la tienda.

—Descansad, ambos —dijo Tavore.

—Sí, consejera, como mandes.

De la mujer inexpresiva surgió una leve sonrisa.

—Deprisa. Id.

Lostara vio a Banaschar acomodarse en el asiento de cuero de un taburete. Dioses, con compañía como esa, ¿cómo no va a estar así?

El sacerdote supremo señaló con un dedo a Ruthan Gudd a medida que él pasaba por delante, e hizo un extraño gesto, como si escribiera algo en el aire.

Ruthan Gudd dudó un instante y entonces, con una expresión irónica en el rostro, se pasó una mano por la barba y salió de la tienda. Lostara fue tras él.

—¿Estás bien? —preguntó Faradan Sort.

La expresión de Tierno se oscureció.

—Por supuesto que no estoy bien,

—Mira —dijo—. Hemos intentado…

—No le puedes pedir a los soldados que te abran el corazón. Si lo hacen nunca volverán a matar. —La miró a la cara—. ¿Cómo no es capaz de entenderlo? Tenemos que endurecernos… para todo lo que debemos hacer. Tenemos que ser más fuertes que nuestro enemigo. En cambio, ella quiere que nos ablandemos. Que sintamos. —Negó con la cabeza, y ella vio que temblaba, de furia o frustración.

Ella se giró cuando Ruthan Gudd y Lostara Yil salieron de la tienda de mando.

Tierno miró a Ruthan.

—Seas quien seas en realidad, capitán, será mejor que consigas que entre en razón, porque al parecer nadie más puede.

Ruthan Gudd frunció el entrecejo.

—¿Qué razón sería esa, puño?

—Matamos gente para ganarnos el sustento —gruñó Tierno.

—No creo que quiera que eso cambie —replicó el capitán.

—¡Quiere que sangremos por el Dios Tullido!

—Baja la voz, Tierno —advirtió Faradan Sort—. Mejor aun, vamos a dar una vuelta fuera del campamento.

Se alejaron. Ruthan dudó, pero Lostara Yil le dio un empujón. Nadie habló hasta que pasaron de largo los puestos aleatorios de piquetes. Fuera bajo el sol, el sofocante calor los alcanzó, el brillo cegaba sus ojos.

—No funcionará —dijo Tierno, cruzándose de brazos—. Habrá un motín, y luego peleas por el agua, y antes de que todo termine la mayoría de nosotros habremos muerto. Ni siquiera los putos infantes de marina y los pesados con toda su fuerza bruta lograrán mantener este ejército cohesionado…

—Queda claro que no tienes en mucha estima a mis regulares —dijo Faradan Sort.

—¿Cuántos se ofrecieron voluntarios, Sort?

—No lo sé.

—La política malazana implica coger a los más avezados y convertirlos en infantes de marina o en pesados. Los convictos, los indigentes y los reclutas forzosos, todos ellos acaban en los regulares. Faradan, ¿estás completamente segura de tus soldados? Sé honesta, nadie de los aquí presentes disfruta de los chismes.

Ella apartó la mirada, entornó los ojos.

—Lo único extraño sobre ellos que he notado, Tierno, es que no hablan mucho. De nada. Tienes que retorcer algunos brazos para forzar una opinión. —Se encogió de hombros—. Saben que son anónimos. Siempre lo han sido, la mayoría de ellos, mucho antes de acabar en el cuerpo militar. Esto… esto es más de lo mismo.

—Quizá no dicen nada al alcance de tu oído, Sort —murmuró Tierno—. Apuesto a que tienen mucho que decirse entre ellos, cuando no hay nadie cerca.

—No estoy tan segura de ello.

—¿Te has olvidado de cuando tú misma eras una soldado?

Ella se encogió de hombros, y dijo:

—No, Tierno, no me he olvidado. Pero soy capaz de estar a cincuenta pasos de una fogata, a la distancia suficiente como para ver las bocas moverse, para ver los gestos que acompañan una discusión… y no hay nada. Lo admito, es extraordinario, pero mis soldados parecen no tener nada que decir, ni siquiera entre ellos.

Nadie dijo nada durante un rato.

Ruthan Gudd estaba quieto peinándose la barba con los dedos, la expresión pensativa y algo abstraída, como si no hubiera estado escuchando, como si tuviera dificultades con algo a mil leguas de distancia. O quizá a mil años.

Faradan Sort suspiró.

—Motín. Es una palabra bastante fea, Tierno. Pareces listo para arrojarla a los pies de mis regulares.

—Es lo que temo, Faradan. No cuestiono tu mando, ¿lo sabes, verdad?

Ella pensó en ello, y luego gruñó.

—Bueno, de hecho, eso es precisamente lo que estás cuestionando. No soy el puño Blistig, y me atrevo a decir que mi reputación es decente entre mis soldados. Sí, puede que me odien, pero no es un odio homicida. —Miró a Tierno—. ¿No defendiste una vez eso de que tus soldados deben odiarte? Que hemos de ser su imán, y cuando nos vean soportarlo, cuando vean que nada de ello nos afecta, se fortalecerán. ¿O te malinterpreté?

—No, no lo hiciste. Pero ya no nos ven de ese modo, Sort. Ahora nos ven como aliados potenciales. Contra ella.

—¿Listo para encabezar una revuelta, Tierno? —La voz de Ruthan Gudd era rasposa.

—Pregúntalo de nuevo y haré todo lo que esté en mi mano para matarte, capitán.

La sonrisa de Gudd era fría.

—Lo siento, no estoy aquí para darte una salida fácil, puño.

—No, no nos estás dando nada a ninguno de nosotros.

—¿Qué quieres que diga? No quiere a sus soldados lloriqueando o sangrando por el suelo porque se han ablandado. Los quiere justo por todo lo opuesto. No solo duros. —Los miró a los tres—. Salvajes. Inmisericordes. Tozudos como acantilados contra el mar.

—En la tienda de mando…

—No has entendido el tema en cuestión —interrumpió Ruthan—. Creo que ninguno de vosotros. Dijo que miráramos al otro lado, a los ojos del Dios Tullido. Mirar, y sentir. Pero tú no pudiste hacerlo, Tierno, ¿no es así? ¿Pudiste tú, puño Sort? ¿Lostara? ¿Alguno de vosotros?

—¿Y qué hay de ti? —replicó Tierno.

—Ni loco.

—Nos derribó a los tres, vale, y ¿cuál era el tema en cuestión?

—¿Por qué debería? —contestó Ruthan Gudd—. Le has pedido mucho más a ella. Y después yo la clavé en un puto árbol con esa locura sobre servirla. Ella contraatacó, y eso, amigos míos, ha sido el instante más humano de la consejera que he visto nunca. —Los miró a la cara—. Hasta entonces, estaba indeciso. ¿Me quedaría? ¿Me alejaría al trote, lejos de todo esto? Y si me marchaba tampoco es que hubiera nadie para detenerme, ¿no?

—Mas —dijo Faradan Sort— aquí estás.

—Sí. Estoy con ella siempre y cuando me necesite.

El puño Tierno levantó una mano, como si fuera a golpear a Ruthan Gudd.

—Pero ¿por qué?

—Sigues sin entenderlo. Ninguno de vosotros. Escuchad. No nos atrevemos a mirar a los ojos de un dios que sufre. Pero, Tierno, ella sí tiene el valor. Pedías más de ella, por los dioses del abismo, ¿qué más puede dar? Ella sentirá la compasión que ninguno de vosotros os permitís sentir. Tras ese frío hierro, ella sentirá lo que nosotros no somos capaces. —Dedicó una mirada inexpresiva a Tierno—. Y tú pediste más.

Las piedras chasquearon con el calor. Unos cuantos insectos salieron al vuelo con alas brillantes.

Ruthan Gudd se giró hacia Faradan Sort.

—¿Tus regulares no dicen nada? Quédate tranquila, puño. Quizá al fin se han dado cuenta, a cierto nivel instintivo, lo que se les ha arrebatado. Lo que ella retiene dentro para custodiarlo. Lo mejor que tienen.

Faradan Sort negó con la cabeza.

—¿Quién es el que alberga demasiada esperanza ahora, Ruthan Gudd?

Él se encogió de hombros.

—Hace calor aquí fuera.

Lo vieron alejarse, una figura solitaria avanzando de vuelta a los piquetes y al campamento que quedaba detrás. No había polvo en el aire, este desierto no tenía polvo alguno.

Al fin, Tierno se dirigió a Lostara Yil.

—¿Sospechabas que fuera a salir huyendo?

—¿Qué? No. El tipo es indescifrable, puño.

—¿Cómo —preguntó Faradan— va a funcionar todo esto? Cuando tenga que poner firmes a mis soldados, en el nombre del Embozado, ¿qué les diré?

Tras un instante, Lostara Yil se aclaró la garganta y dijo:

—No creo que debas decirles nada, puño.

—¿Qué quieres decir? Y no escupas la misma verborrea que Ruthan, él deposita demasiado en los corazones y en las mentes de los soldados de a pie. Solo porque tu vida está dedicada a matar, no te adjudica una sabiduría especial.

—No estoy de acuerdo con eso —dijo Lostara—. Mira, solo por estar con ella, con la consejera, dices todo lo que hay que decir. La amenaza real para este ejército es el puño Blistig, que apenas mantiene en secreto su oposición a la consejera, y por lo tanto a todos vosotros. Si comienza a ganar seguidores… bueno, ahí es cuando empezarán los problemas.

Tierno se llevó una mano a la cara y se enjugó el sudor de la frente.

—Hay sabiduría, Faradan. La que llega con el saber, hasta el tuétano de tus huesos, lo frágil que llega a ser la vida. Adquieres ese conocimiento cuanto le arrebatas la vida a otra persona.

—¿Y qué hay sobre esos que no se lo piensan dos veces? ¿Sabiduría? Lo dudo mucho. Es más como un… gusto adquirido. Ese subidón oscuro de placer que es tan… adictivo. —Apartó la mirada. Lo sé. Estuve en el Muro.

Lostara señaló.

—Viene un corredor… a por uno de nosotros.

Esperaron hasta que el soldado de tez delgada y redonda llegó. Un soldado con manos mutiladas. Saludó con la derecha y le ofreció a Tierno una tablilla de cera con la otra.

—Con los cumplidos del teniente sargento maestro intendente Poros, señor.

Tierno cogió la tablilla y la observó.

—Soldado —dijo.

—¿Señor?

—El calor del sol ha derretido la cera. Espero que memorizaras el mensaje.

—Así es, señor.

—Escuchémoslo.

—Señor, la misiva era privada.

—¿De Poros? No tengo tiempo para esto. Ya hemos dejado atrás el duelo. Suéltalo, soldado.

—Señor. Cito: «Mensaje privado del teniente sargento maestro intendente de campo Poros, para el puño Tierno. Los más cálidos saludos y enhorabuenas por su promoción, señor. Como uno puede observar con su ascenso y, de hecho, el mío, grandes mentes piensan igual, etc. A pesar de lo encantado que estoy de escribirme con usted, de discutir todo tipo de temas en todos los idiomas posibles, ay, me temo que este tema es más oficial por naturaleza. Resumiendo, nos enfrentamos a una crisis del más alto orden. Por ende, solicito con toda mi humildad su consejo y sugeriría un encuentro privado lo antes posible. Con mis mejores deseos, Poros». —El soldado saludó de nuevo y dijo—: Tengo quesperar la respuesta, señor.

En el perplejo silencio que siguió, Faradan Sort entornó los ojos hacia el soldado.

—Eras infantería pesada, ¿no es así?

—Cabo Mudesto Peniques, puño.

—¿Qué tal está la tropa, soldado?

—Son fieles, puño.

—¿Los alistados hablan mucho de la consejera, soldado? Extraoficialmente.

Los ojos acuosos parpadearon un instante al mirarla, después los apartó de nuevo.

—De vez en cuando, señora.

—¿Y qué dicen?

—No mucho, señora. Casi todo son rumores.

—Los comentáis.

—No, señora. Los masticamos hasta que no queda na de ellos. Y después nos inventamos otros nuevos, señora.

—¿Para sembrar discordia?

Las cejas se alzaron bajo el protector del yelmo.

—No, puño. Es… en… entretenimiento. Ayuda contra el aburrimiento, señora. El aburrimiento lleva a la pereza, señora, y la pereza puede acabar con un soldado muerto. O el que está a su lao, ques peor. No nos gusta nada aburrirnos, señora, nada más.

Tierno dijo:

—Dile a Poros que venga a verme a la tienda de mando, cuando crea conveniente.

—Señor.

—Puedes marcharte, soldado.

El hombre saludó una tercera vez, se dio media vuelta y se fue.

Tierno gruñó.

—Ahí tienes a un pesado —murmuró Faradan Sort, y resopló—. Inventándose rumores de mierda por pura diversión.

—Solo son de mierda, supongo, cuando alguien decide que uno es cierto.

—Si tú lo dices, Tierno. En cuanto a mis regulares, bueno, ahora sé de dónde viene la corriente.

—Incluso si les cae encima —observó Lostara Yil—, por lo que dices parece que tampoco levanta demasiado polvo.

Faradan miró a Tierno a los ojos.

—¿Nos estamos preocupando demasiado por nada, Tierno?

—Para ser honesto —admitió—, llegados a este punto ya no lo sé.

Ruthan Gudd se quitó el gambesón y se detuvo a disfrutar de la súbita huida del insoportable sofoco a medida que su piel cubierta de sudor se enfriaba.

—Bueno —dijo Skanarow desde el camastro—, eso me ha despertado.

—¿Mi físico divino?

—El pestazo, Ruthan.

—Ah, gracias, mujer, me has levantado el ánimo a límites insospechados. —Se desató el cinto de la espada y lo dejó caer al suelo; después se apoyó en el borde de su camastro y hundió la cabeza en las manos.

Skanarow se incorporó.

—¿Otra vez?

A través de sus dedos, dijo:

—No estoy seguro de cuántas como esa aguantará.

—Apenas llevamos dos días en el desierto, Ruthan. Espero que sea más dura de lo que tú crees.

Dejó caer sus manos y la miró.

—Yo también. —La observó un rato y dijo—: Debería contártelo; estaba pensando en… marcharme.

—Oh.

—No dejarte a ti. A este ejército.

—Ruthan, yo estoy en este ejército.

—Había planeado raptarte.

—Ya veo.

Él suspiró.

—Ella me hizo cambiar de parecer hoy mismo. Así que, amor mío, estamos en esto hasta el amargo final.

—Si eso es una propuesta de matrimonio… me gusta un poquito.

Él la observó con intensidad. Dioses, me había olvidado…

Un estrépito enorme emergió de las tiendas de cocina, donde los pinches fregaban cazos con puñados de piedras y gravilla. Sepia ciñó una correa en su bolsa de herramientas. Se enderezó, arqueó la espalda e hizo un gesto de dolor.

—Dioses, es un juego para los jóvenes, o qué, Koryk, ¿te has dado por vencido con eso?

El mestizo seti había tirado sus botas militares con tacos a un lado, usaba una piedra redondeada para trabajar las junturas en un par de mocasines tribales desgastados.

—Demasiado calor —dijo.

—¿Y esas no quedarán echas trizas? —preguntó Sonrisas desde el lugar donde estaba sentada con su paquete—. Si comienzas a cojear, Koryk, no me pidas ayuda.

—Echa las botas al carro —dijo Sepia—. Por si acaso, Koryk.

El hombre se encogió de hombros.

El sargento Chapapote volvió de la tienda de mando de la compañía.

—Acabad de cargarlo todo —dijo—. Hoy empezaremos pronto. —Se detuvo—. ¿Alguien ha conseguido dormir algo?

El silencio le respondió.

Chapapote gruñó.

—Vale. Dudo que sea lo mismo para mañana. Tenemos un largo camino ante nosotros. ¿Armas listas? ¿Estáis preparados? ¿Narizcorta?

El pesado levantó la mirada, le brillaban los ojos en la oscuridad.

—Sí.

—¿Corabb?

—Presente, sargento. Todavía la escucho gemir con la piedra de amolar…

—No es una mujer —dijo Sonrisas—. Es una espada.

—Entonces ¿por qué gime?

—Nunca has escuchado a una mujer gemir en tu vida, ¿cómo ibas a saberlo?

—Suena como una mujer.

—De todos modos yo no oigo gemido alguno —replicó ella, mientras sacaba un juego de cuchillos de lucha—. Armas listas, sargento. Tan solo dame carne fresca en las que clavarlas.

—Que no se te olvide —advirtió Chapapote.

—Durante, digamos, cinco meses, Sonrisas. —Koryk levantó la mirada, la observó a través de su cabello suelto—. ¿Te crees capaz?

Ella sonrió.

—Si va a llevar cinco meses cruzar este desierto, imbécil, estamos más muertos que muertos. —Dio un golpecito con una hoja contra la jarra de arcilla que tenía atada al morral—. Y tampoco voy a beberme mi propio pis.

—¿Quieres el mío? —preguntó Botella desde donde estaba estirado, con los ojos cerrados y las manos tras la cabeza.

—¿Es una oferta para hacer un intercambio? Dioses, Botella, estás enfermo, ¿lo sabías?

—Escucha, si tengo que bebérmelo, mejor que sea el de una mujer, porque entonces, si me esfuerzo mucho, puedo incluso fingir que me gusta. O algo así. —Como nadie dijo nada, Botella abrió los ojos y se levantó—. ¿Qué?

Sepia iba a escupir, se lo pensó mejor y se dirigió a Chapapote.

—¿Viol tiene algo nuevo que decir, sargento?

—No. ¿Por qué debería?

—Bueno, a ver, él cree que vamos a lograr cruzarlo, ¿no?

Chapapote se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—La misión no va a salir bien si no lo hacemos.

—Bien visto, zapador.

—¿Ha dicho algo sobre todo eso de bebernos nuestra orina?

Chapapote frunció el entrecejo.

Koryk levantó la voz.

—Claro que sí, Sepia. Está todo en esa Baraja de los Dragones suya. Carta nueva. Bebedor de Pis, Gran Casa.

—¿Gran Casa qué? —preguntó Sonrisas.

Koryk se limitó a sonreír, miró a Sepia y la sonrisa se volvió fría.

—La carta tiene tu cara, Sepia, tan grande como la vida.

Sepia observó al mestizo, el ritual de cicatrices y tatuajes, todo en el idioma de glifos de los seti que probablemente Koryk solo entendía a medias. Los ridículos mocasines. Algo bloqueó su vista de repente, y su mirada parpadeó hasta encontrarse con los ojos oscuros y engañosamente tranquilos de Chapapote.

—Déjalo —dijo el sargento con un hilo de voz.

—¿Creías que iba a hacer algo?

—Sepia…

—¿Creías que iba a abrirle un par de ojetes nuevos? ¿Meterle mi nueva afiladora y luego tirarle a un carro cualquiera? ¿Algo por el estilo, sargento?

Desde detrás de Chapapote, Koryk resopló.

—Carga tu mochila en el carro, Sepia.

—Sí, sargento.

—El resto, preparad el equipo y estad atentos, la noche nos llama y todo eso.

—Puede que venda mi orina —anunció Sonrisas.

—Sí —dijo Koryk—, toda la plata y el oro, solo que no acabará en el carro, Sonrisas. Necesitamos el fondo despejado para todo el botín que vamos a recoger. No, soldado, te tocará cargarlo. —Se puso el primer mocasín, ató los cordones. Ambas tiras de cuero chasquearon en sus manos. Él maldijo.

Sepia subió su carga al fondo del carro, y dio un paso atrás cuando Corabb le imitó con su propio equipo, los demás en fila, Koryk el último con dos mocasines desatados. El zapador pasó ante el cabo, Botella y luego Sonrisas.

Su puño impactó en un lado de la cabeza de Koryk. El chasquido fue tan fuerte que asustó a los bueyes. El mestizo cayó desplomado al suelo y no se movió.

—Pues nada —dijo Chapapote, con una mirada amenazadora dirigida a Sepia—, cuando llegue la batalla y este soldado esté junto a ti, zapador, ¿estarás seguro entonces?

—No cambia nada lo que acabo de hacer —replicó Sepia—. Junto a él, en la próxima batalla, no voy a estar seguro ni nada. Se fanfarroneaba en la trinchera, ante el propio Violín. Y ha estado chuleándose por aquí desde entonces. Tendrás todo el coraje que quieras como fachada, pero no vale una mierda, sargento, cuando lo que tienes dentro ni siquiera ve con claridad. —Lo que dijo le secó la boca. Levantó la mano derecha—. Voy a buscar a un matasanos, sargento. Me la ha roto, cabronazo.

—Estúpido… ve, sal de mi vista. Corabb, Botella, meted a Koryk en el carro. No creo que despierte hasta que acabemos la marcha nocturna.

—Suertudo —murmuró Sonrisas.

Sonaron cuernos. Los Cazahuesos se despertaron, se despejaron, formaron en columnas, y la marcha dio comienzo. Botella se metió tras Corabb, con Sonrisas a la izquierda. A tres zancadas de su posición avanzaba Narizcorta. La mochila de Botella era ligera, la mayor parte de su equipo había acabado en el reabastecimiento general, y como ocurría en todos los ejércitos del mundo, no existía tal cosa como el exceso de suministros, al menos no cuando se trataba de equipo útil. Cosas inútiles, bueno, eso es distinto. Si estuviéramos en Malaz o en Siete Ciudades tendríamos de sobra. Plumas pero no tinta, broches pero ni una herramienta de costura, punzones pero no cera… de todos modos, ¿no sería genial volver a Malaz? Déjalo, Botella. Las cosas ya están bastante mal como para que añadas nostalgia sin sentido a la turbia mezcla. En cualquier caso, había perdido la mayor parte de su equipo útil. Y había descubierto que en realidad no lo necesitaba, después de todo.

La taza de arcilla daba vueltas en la cuerda enrollada en su cintura, balanceándose con cada paso. Bueno, al menos tenía sentido para mí. Siempre puedo pedírselo a… no sé. A Destello de Ingenio. O… por los dioses del abismo, ¡Masan Gilani! Seguro que ella…

—Ven a mi lado, Botella.

—¿Sargento?

—Violín quiere que te haga algunas preguntas.

—Ya hemos repasado lo que recuerdo…

—Eso no. Historia antigua, Botella. ¿Me repites de qué batalla se trataba? No importa. Ve ahí atrás, Corabb. No, sigues siendo cabo. Relájate. Solo necesito charlar un rato con Botella, nuestro mago de pelotón, ¿entendido?

—Estaré justo detrás, sargento.

—Gracias, cabo, me cuesta mucho expresar lo reconfortante que es sentir tu aliento en la nuca.

—No estoy ebrio, por lo que no hay meada, sargento.

En cuanto pasó ante el cabo, Botella lo miró por encima del hombro.

—Corabb, ¿por qué hablas como el hermano imbécil de Sepia últimamente?

—Soy un infante de marina, soldado, y eso es lo que soy y así es como hablan los infantes de marina. Como dice el sargento, ¿de qué batalla se trataba? Historia antigua. ¿Luchamos contra alguien? ¿Cuándo? Tal cual, ¿lo ves?

—El mejor infante de marina de todos, cabo —dijo Chapapote arrastrando las palabras—, es el que no dice una mierda.

—…

—¿Cabo Corabb?

—Perdón, ¿qué, sargento? ¿Así?

—Perfecto.

Botella vio a Bálsamo y a su pelotón a una docena de pasos más adelante. Rebanagaznates. Olor a Muerto. Jarretesgrandes. ¿Y ya? ¿Eso es todo lo que queda de ellos?

—No hay sendas por aquí, ¿no?

—¿Sargento? Oh, claro. Ni una. ¿Estas son las preguntas de Violín?

—Así que está más muerto que muerto.

—Sí. Seco como un hueso.

—Lo que implica —continuó Chapapote— que nadie puede encontrarnos aquí. ¿No es así?

Botella parpadeó, y se rascó la barba incipiente en la barbilla. Las uñas acabaron con piel quemada y algo que parecían cristales de sal. Arrugó el entrecejo.

—Bueno, supongo. A menos que, claro, tengan ojos. O alas. —Señaló con la cabeza hacia arriba.

Chapapote exhaló por las fosas nasales con un tenue silbido.

—Para eso tendrían que estar ahí fuera, haciendo lo que estamos haciendo nosotros. Pero se supone que este desierto es imposible de cruzar. Nadie en su sano juicio lo intentaría jamás. Esa es la opinión general, ¿no?

¿Opinión general? No es una opinión, Chapapote. Es un hecho. Nadie con dos dedos de frente intentaría cruzarlo.

—¿Hay alguien en particular, sargento, que podría intentar encontrarnos?

Chapapote negó con la cabeza.

—El capitán es el de la Baraja, no yo.

—Pero esas cartas estarán frías aquí. Sin vida. Así que a lo que nos referimos es a una lectura que hizo antes de pasar. ¿Alguien se aproximaba, sargento?

—No tiene sentido preguntarme tal cosa, Botella.

—Escucha, esto es ridículo. Si Violín quiere preguntarme algo que venga aquí y lo haga. Así podré devolverle las preguntas.

—Están ciegos, Botella, eso es lo que Viol quiere saber. No nosotros. Ellos.

Ellos.

—Sí. Ciegos con los ojos bien abiertos.

Chapapote gruñó.

—Bien.

—Sargento… ¿recuerdas cuando se nos ocurrió nuestro nombre? ¿Cazahuesos?

—Puede que fuera la propia consejera. La primera que vez que lo escuché fue de su boca. Creo.

Pero eso es imposible. Aren. Ella no tenía modo alguno de saberlo. No entonces.

—¿Por qué, Botella?

—No hay un motivo concreto, solo me lo preguntaba. ¿Ya está? ¿Podemos el cabo y yo cambiar la ronda otra vez?

—Una pregunta más. ¿Ben el Rápido está vivo?

—Ya le dije a Viol…

—Esta pregunta no es suya, Botella. Es mía.

—Escucha, no lo sé… y le dije lo mismo a Viol. No siento a esa gente…

—¿Qué gente?

—Abrasapuentes. Esa gente. Seto Muerto, Ben el Rápido… incluso el propio Violín. No son iguales que nosotros. Como tú y yo, sargento, o Corabb ahí atrás. No me pidas que te lo explique. La cosa es que no soy capaz de leerlos, no puedo predecirlos. A veces es como si fueran… no lo sé… fantasmas. Si intentas tocarlos los atraviesas. En otras ocasiones son como una montaña sólida, tan grande que ni el sol pasa por encima. Así que no lo sé, esa es mi respuesta.

Chapapote lo miraba con los ojos entornados.

—¿Le dices todo eso al capitán?

—No sé si Ben el Rápido está vivo o muerto, sargento, pero si tuviera que apostar, bueno, sé de unos cuantos centenares de Cazahuesos que estarían más que contentos de apostar en contra de mí; más que unos cientos, de hecho. Pero si tuviera que jugármela con Seto, o con Violín… —Botella negó con la cabeza, al mismo tiempo que aplastaba algo con la mano contra el cuello.

—¿Apuestas a que está muerto?

—No, me la juego a que está vivo. Y me juego incluso más. Apuesto a que sigue en el juego.

El sargento sonrió de pronto.

—Me alegro de tenerte de vuelta, mago.

—No vayas tan deprisa, Chapapote, sargento, quiero decir. No te olvides de que al final yo no lo vi allí. Y por lo que he oído fue bastante feo.

—De lo más feo.

—Pues… por eso no hago apuestas.

—Solo el Embozado sabe qué vio Viol en ti, soldado. Vamos, sal de mi vista.

Cuando cambió el sitio en la línea con Corabb, Sepia se acercó a su izquierda.

—Oye…

—En el nombre del Embozado, ¿quién soy hoy en día, el mismísimo Pescador?

—¿Qué? No. Es algo que dijo Koryk…

—¿El qué? ¿Lo del Bebedor de Pis? Viol no hace sus propias cartas. No es esa clase de señor de la baraja. Así que…

—Sobre el botín, soldado. Lo que dijo sobre el botín.

—Creo que era sarcasmo.

A su derecha, Sonrisas gruñó, pero no añadió nada más.

—Tal cual —dijo Sepia—. A ver, fue Dassem Ultor quien detuvo todo el tema del saqueo…

—Era una conquista, no un asalto. Cuando ocupas una ciudad no es buena idea despojar y violar a los ciudadanos. Encolerízalos y antes de que te des cuenta la guarnición de soldados invasora comienza a aparecer asesinada en las patrullas nocturnas.

—Así que tampoco es que fuera una costumbre, aunque incluso así tenemos una oportunidad de hacernos ricos. Cada compañía tiene a su escriba y todo se reparte. Las armas y armaduras que se recogen. Caballos, todo eso. Ganar una batalla implica beneficios.

—Todo muy bien, Sepia —afirmó Botella—. Pero tenemos con nosotros el tesoro de un templo. Las pagas todavía se mantienen. Lo cierto es, zapador, que somos apestosamente ricos.

—Antes tenemos que sobrevivir.

—Como siempre. No entiendo qué quieres decir con eso.

Los ojillos del zapador brillaron.

—Dime —dijo, con un tono de voz áspero—, ¿acaso te importa el carajo de un nacht? ¿Te importa, Botella?

Él lo pensó un rato. Cuatro, cinco, siete zancadas.

—No —admitió—, pero vaya, nunca me preocupó mucho. No estoy en esto por las riquezas.

—Eres joven, sí. Es la aventura lo que te empuja a seguir. Pero verás, llegado a cierta edad, cuando has visto suficiente de todo lo que hay ahí fuera, comienzas a pensar sobre tu vida cuando no queda nada más. Empiezas a pensar en una agradable casita, o quizá una habitación decente sobre una taberna decente. Sí, sabes que es muy probable que nunca ocurra, pero sueñas con ello de todos modos. Y ahí es donde entran en juego todas las monedas.

—¿Y?

Su voz se volvió más grave.

—Botella, yo no pienso más allá de la semana que viene. No he pensado en mi paga en meses. ¿Me entiendes? Ni casita, ni taberna. Nada de una barquita para pescar o, los dioses no lo permitan, un jardín. Nada de nada.

—Eso es porque somos muertos en vida, ¿no?

—Así lo creía con lo que Viol dijo la otra noche, pero ya no.

Curioso, Botella miró al zapador.

—Dime, pues.

Sepia se encogió de hombros, como si de pronto estuviera incómodo.

—Nos han pasado cosas, nada más. Los Cazahuesos. Quizá fue invadir Lether. Quizá fue Ciudad Malaz, o incluso Y’Ghatan, no lo sé. Míranos. Somos un ejército que no piensa en el botín. ¿Por qué crees que Koryk se burló de Sonrisas sobre cobrarle por su orín?

—Porque no tiene una sola moneda —respondió Sonrisas—. Y está celoso.

—Es porque a nadie le importa la plata y el oro, o comprar una mierda de hacienda, o criar caballos o participar en intercambios comerciales marítimos. Seguro que somos el único ejército en el mundo al que le da igual.

Sonrisas resopló.

—Un momento, zapador. No tienes en cuenta que cuando masacremos a quien sea y estemos ahí en el campo de caballa… ¿no crees que comenzaremos a cortar dedos y todo lo demás? ¿Que nos llevaremos collares y anillos y espadas en buen estado y lo que encontremos?

—No. No lo creo, Sonrisas.

—Creo que estoy de acuerdo con Sepia en esto —dijo Botella—. De nuevo, quizá tú sí…

—¿Por qué yo sí? —replicó—. No me refería a mí misma…

—Menuda primicia —murmuró Botella.

—Oh, me voy a pasear por ahí comprobando cadáveres, sí —dijo, asintiendo—. Encontraré uno que respire y le rebanaré el pescuezo. ¿Anillos y toda esa mierda? Ni de coña.

—Justo lo que yo decía —insistió Sepia, y fijó la mirada en Botella—. Es justo así, Botella. Este ejército se ha vuelto loco.

—Viol es capitán —gruñó Bálsamo—. ¿Qué más necesitas saber? Nos vendrá bien. Era un Abrasapuentes, ¿no? Mirad su antiguo pelotón, compañeros, no perdieron ni a un solo miembro. Si no es esa la mirada que queremos sobre nosotros, ¿qué entonces?

Jarretesgrandes se agachó tras Rebanagaznates, Olor a Muerto y el sargento.

—¿Alguno de vosotros ha escuchado a Botella ahí atrás? ¿Todo eso sobre nuestro nombre?

Rebanagaznates lo miró de reojo.

—¿Qué?

—Preguntaba el origen de nuestro apodo.

—¿Y?

—Pues, creo que… bueno… creo que es importante. Creo que Botella sabe salgo, pero se lo está callando…

—¿Embotellado? —preguntó Olor a muerto.

La aguda risa de Rebanagaznates desató una oleada de insultos por toda la columna. El asesino siseó en voz baja.

—Perdón, se me ha escapado.

—Dale un meneíto, Jarretes —continuó Olor a Muerto—, hasta que lo escupa todo. Tiene un tapón en algún sitio, encuéntralo.

Rebanagaznates resopló, y después casi se ahoga al reprimir otro chillido.

—Basta ya, Olor a Muerto —ordenó Bálsamo—. Lo digo en serio.

—Pero si solo he rascado la superficie de las posibilidades, sargento…

—¿Viste lo que Sepia le hizo a Koryk? Lo pondré en práctica, Olor a Muerto…

—¡No puedes! ¡Eres nuestro sargento!

—Lo que quiere decir que puedo, idiota.

Jarretesgrandes dijo:

—Botella es un mago, como yo. Tenemos un vínculo común. Creo que debería hablar con él, después de todo. Hay algo que no está contando. Lo sé.

—Bueno —repuso Olor a Muerto—, el tipo sobrevivió de alguna manera a la carpa de cocina nah’ruk, impresionante, a decir verdad.

—Y volvió con el capitán Ruthan Gudd. Hay un círculo interno, como veis. Lo sospechaba desde hacía bastante.

—Jarretesgrandes, es posible que hayas dado con algo aquí —dijo Olor a Muerto—. La gente que sabe. Sabiendo… cosas.

—Más que nosotros, sí.

—Seguro que lo tienen todo controlado. Incluso cómo vamos a cruzar este desierto, y después derrocar a otro imperio igual que derrocamos Lether.

—Del mismo modo que aplastamos el Torbellino. Y salimos de Ciudad Malaz. Así que ya no estás burlándote de mí, Olor a Muerto, ¿no?

Como si fueran uno, los cuatro infantes de marina se dieron la vuelta para mirar con furia al pelotón que marchaba tras ellos. El sargento Chapapote levantó las cejas.

—¿Has oído esto, Chapapote? —preguntó Bálsamo.

—Ni una sola palabra, Bálsamo.

—Bien.

Con la vista al frente, Jarretesgrandes intentó acercarse más todavía.

—Escuchad —susurró—, descubriremos quién sabe. Viol, y Ruthan Gudd…

—Y Botella —dijo Olor a Muerto—, porque es la taba afeitada en la manga de Viol.

—Masan Gilani…

—¿Qué? ¿En serio?

—Otra adherida a la comitiva de la consejera. No mataron a su caballo, ¿lo sabíais? De hecho le dejaron dos. —Jarretesgrandes se pasó la mano por la cara—. Hace frío cuando no está el sol, ¿no os parece? Luego está Lostara Yil, que hizo la Danza de Sombra, ella seguro. ¿Quién más?

—Keneb, pero está muerto —dijo Bálsamo—. Ben el Rápido también.

Jarretesgrandes ladró una risotada.

—Estoy con Botella. Está por ahí en algún sitio. Quizá con Gesler y Tormenta…

—¡Pues claro! —interrumpió Bálsamo—. ¡Ges y Tormenta! ¿Y no estaban con ellos esos críos?

—Peccado y Larva, sí.

Jarretesgrandes asintió.

—Pues puede que ahí tengamos toda la conspiración entera. El círculo interno del que hablaba…

—La cábala confabuladora —dijo Olor a Muerto.

—Sí…

—El secreto escondido.

—Así es.

—Los centinelas de mirada esquiva de la verdad…

La risa de Rebanagaznates atravesó la noche.

Sinter frunció el entrecejo al escuchar el grito tras ellos.

—Dioses, ojalá dejara de hacer eso.

—No hay nada gracioso en todo esto —asintió Badan Gruk—. Pero se trata de Rebanagaznates, ¿cierto? Ese tipo se reiría sobre el cuerpo moribundo de su hermana. —Negó con la cabeza—. No entiendo a la gente como él. Los que consiguen placer en la miseria, en la tortura, en todo eso. ¿Cómo reírse de todo eso? Solo lo haría una mente retorcida.

Ella lo miró con curiosidad. Su tez estaba iluminada por el brillo verde de las Lanzas de Jade. Espectral. Etéreo.

—¿Qué te preocupa, Badan?

—Esa conspiración de Jarretes. —La miró con expresión de sospecha—. Tiene que incluirte, Sinter, ¿no te parece?

—Por el Embozado que sí.

—Charlaste con Masan Gilani y —señaló con la cabeza hacia el carro que traqueteaba justo frente a ellos— con tu hermana.

—Solo intentábamos averiguar cómo ayudar a la consejera…

—Porque sabías algo. Esos presentimientos que tienes. Sabías que estábamos en apuros, mucho antes de que aparecieran los lagartos.

—No nos sirvió de mucho. ¿No lo ves? Lo sabía pero no lo sabía. ¿Tienes idea de lo desamparada que me hace sentir?

—¿Qué es lo que viene, Sinter?

—Ni idea, y así es como quiero que siga. —Se dio unos golpecitos en el yelmo—. Todo en silencio, ni un susurro. ¿Crees que estoy en alguna especie de círculo interno? Te equivocas.

—Vale —dijo él—. Olvídalo.

El silencio se extendió entre ambos, y para Sinter fue como un capullo, o una tela de araña en la que se hubiera quedado enredada. Resistirse solo lo empeoraba. En las colinas más allá de la sabana de la tierra de la que provenía había tumbas ancestrales excavadas en las caras de los acantilados. Poco después de pasar su primer sangrado, viajó con su hermana y otros dos más para explorar aquellas cuevas misteriosas.

Nada más que polvo. Los sarcófagos de piedra se acumulaban a montones en cada cámara, y Sinter recordó estar en aquel frío, con una mano sujetaba una antorcha improvisada, y con las llamas danzantes y ondulantes anaranjadas fijó la mirada en el ataúd que estaba debajo de una pila frente a ella. Otra gente enterraba a sus muertos, en vez de entregar el cuerpo a la diosa buitre y a su prole. O lo sellaba bajo pesadas losas de piedra. Y ella recordó pensar, con un escalofrío que le atravesó el cuerpo: pero ¿y si lo entendieron mal? ¿Y si no estabais muertos?

En los años venideros escuchó horripilantes historias de personas malhadadas enterradas en vida, atrapadas en sarcófagos de piedra o madera. La vida en los barracones estaba preñada de cuentos que buscaban el estremecimiento en cualquiera. Peor que las arengas amenazantes de los sacerdotes tras un púlpito, y todo el mundo sabía que estos lo hacían por el dinero. Y todo ello por la delicia de compartir el miedo.

Y ahora… ahora, siento como si estuviera a punto de despertar. De un largo sueño. De mi boca surge un suspiro, pero todo lo que veo es oscuridad, todo lo que oigo es un extraño eco amortiguado a mi alrededor. Y alzo las manos y encuentro fría y húmeda piedra. Fueron las gotas las que me despertaron. La condensación de mi propio aliento.

Estoy a punto de despertar, de descubrir que me enterraron viva.

El terror no soltaba su tenaza. Este desierto pertenece a los muertos. Sus canciones son las canciones de los muertos.

En el carromato que avanzaba con pesadez unos pasos más adelante estaba sentada su hermana. La cabeza le colgaba como si estuviera medio dormida. ¿Así de fácil era para ella? A la pierna le costaba sanar, y ahora que estaban en aquel lugar inmisericorde ningún sanador podía ayudarla. Seguro que sufría. Aun así dormía.

Mientras marchamos.

La desertora al final no desertó. ¿Quién hubiera adivinado que encontraría algo dentro, algo que iba más allá y fuera de su maldito ego? Nunca lo sabremos, ¿no es así? No conocemos a una persona, ni siquiera a una de nuestra propia sangre.

Besadonde. Deberías haber huido. Cojeando. Deberías haber hecho lo que fuera que tenías que hacer. Yo me ocuparía de todo esto, lo haría. Si hubiera sabido que estabas a salvo, muy lejos.

Recordó el momento en que apareció su hermana en compañía de los khundryl, aquel puñado de supervivientes maltrechos y ajados. Madres jóvenes, madres ancianas, guerreros tullidos, niños que no habían pasado la pubertad. Ancianos que se tambaleaban como los portadores de una fe quebrada. Y allí estaba ella, avanzando a duras penas con una muleta improvisada, el tipo de persona que uno veía entre veteranos rotos en calles ajenas suplicando una limosna. Por los dioses del abismo, al menos el Imperio malazano sabía honrar a sus veteranos. No te olvidabas de ellos sin más. O los ignorabas. No pasabas sobre ellos en las alcantarillas. Los honrabas. Incluso los familiares de los caídos reciben monedas y un día sagrado en su honor…

Ella sabía bien que existían distintos tipos de ataúdes. Toda clase de métodos para descubrir que habías sido sepultado en vida. ¿Cuántas personas temían abrir los ojos? ¿Abrirlos de verdad? ¿Cuántas estaban aterrorizadas de lo que podrían encontrar? Esa caja de piedra. Esa oscuridad sólida. Los muros inamovibles y la tapa de peso imposible.

Su hermana no la miraba a los ojos. Ni siquiera le dirigía la palabra. No desde que Besadonde volvió a filas. Mas volvió. Y los soldados lo vieron. Lo vieron y se dieron cuenta de que ella se marchó para traer a los khundryl, para buscar ayuda en aquel día espantoso.

También comprendieron cómo debía sentirse Besadonde en aquella agrupación de supervivientes harapientos. Suficiente para destruir al más fuerte de entre ellos, sí. Pero mírala. Parece ser capaz de soportarlo. ¿La pierna rota? Amigos míos, ella cabalgó el propio lomo del Embozado. Hubiera estado en la carga fatal de no ser porque su caballo cayó.

No, ahora miraban a Besadonde con una seriedad que denotaba pertenencia, que dejaba claro que veían en sus cicatrices recientes el único rito de paso que merecía respeto: sobrevivir, con el pago completo por el privilegio.

Bueno. Es mi hermana, ¿no es así? Sin importar qué, ella brillará. Brillará.

Besadonde apretó los dientes hasta el límite de romperlos cuando el carro pasó sobre otra piedra, y con el aliento contenido esperó el fogonazo de dolor. Desde los huesos de su pierna, extendiéndose como flores radiantes por las caderas, elevándose por el torso como un árbol con mil ramas que la acuchillaban como aguijones. Más arriba, las hojas en sierra se desplegaban en su cráneo y laceraban su cerebro.

Ella soportó el subidón maníaco, la demente crecida de agonía y después, a medida que se apagaba, que menguaba, comenzó a soltar el aliento amargo muy despacio. El hedor del sufrimiento; lo sentía en la lengua hinchada. Lo dejó fluir por los mugrientos tablones que tenía debajo.

La tendrían que haber dejado atrás. Una solitaria tienda entre los escombros de un campamento abandonado. Hubiera sido un acto de misericordia. Pero ¿desde cuándo los ejércitos pensaban en aquello? Toda aquella empresa era la negación de la piedad, y como un molino de agua la enorme rueda de piedra de la destrucción rodaba sin parar. Nadie tenía permitido bajarse, a… ¿adónde? Sonrió sin darse cuenta. Al dolor de la muerte, a eso.

Fijó la mirada en sus rodillas, al grueso fardo de pieles que envolvían aquella pierna astillada. El cabello caído la ocultaba de los ojos de Badan Gruk, Sinter y el resto, tan inútiles en aquella muchedumbre, tan amargados por todos los fantasmas que portaban con ellos, el peso que los obligaba a avanzar encorvados.

¿Fue Poros o Tierno? Sí, Poros. «¡Déjate crecer el cabello, mujer!». ¿O dijo «Córtatelo»? No lo recuerdo, ¿cómo es que no lo recuerdo? ¿Fue hace tanto tiempo?

Poros, que fingía ser Tierno. ¿De dónde proviene ese valor? ¿Esa… audacia? Esa mirada cómplice se le quedará en el rostro hasta que lo arrojen por las puertas del Embozado. Así será, ¿no?

Cuánto admiro a la gente así. Cuánto quisiera ser como ellos.

Badan Gruk, aprende de Poros, te lo suplico. Basta de ojos tristes, de miradas dolidas. Lo veo y me dan ganas de apuñalar más hondo. De hacer daño. Quiero convertir en reales tus miserables preocupaciones, todas esas heridas en tu corazón. ¡Veámoslas sangrar!

El carro traqueteó. Ella aguantó el aliento. Flores y árboles, hojas de fuego que ardían tras sus ojos. No había tiempo para pensar. Cada pensamiento intentaba huir y terminaba estallando en el bosque. Alzando así una nube de hojas, arriba en el dosel, y cada pensamiento se marcha al vuelo. Como pájaros en el cielo.

La pierna estaba infectada. Tenía fiebre, y nada que pudiera hacer al respecto. Las hierbas batallaban en la buena guerra, o lo haría si hubiera alguna. Si las pidiera. Si se lo dijera a alguien. Emplastos y cataplasmas, elixires y ungüentos, todas las filas de soldados de rostro sombrío, los estandartes que ondeaban, marchaban hacia el rostro sonriente de la enfermedad.

Nadie tiene permitido apearse. Del dolor de la muerte, sí.

Quédate justo aquí, en este carro que traquetea, el hedor del sudor de los bueyes tan dulce en nuestra nariz. Nos he conseguido una guerra, camaradas. No me detendré a charlar. Nos he conseguido una guerra, y nadie tiene permitido largarse. Nadie tiene permiso para largarse. Nadie tiene permiso para lar…

Badan refunfuñó y alzó la vista.

—Mierda —dijo Sinter, con la mirada al frente.

Besadonde había estado inclinada hacia delante sobre los muslos, con una pierna colgando sobre la parte trasera de madera, la otra entablillada y recta, sujeta en un ángulo concreto. Ahora había caído hacia atrás, la cabeza restallaba cada vez que golpeaba el carro.

Sinter trepó al carro.

—Por los dioses del abismo, está ardiendo. Badan, consíguenos a un matasanos, rápido. —Se enderezó, fijó la mirada al frente y se inclinó para rebuscar entre los fardos del equipo—. ¡Fruncida! Tira esta cosa a un lado, ¡aprisa! ¡Fuera de la formación!

—¡Sí, sargento!

—Se han salido de la formación, sargento. ¿Deberíamos volver a ver qué ocurre?

Hellian miró de reojo.

—Siga la marcha, cabo.

Estaba oscuro, pero no tanto como quizá debería estar. La gente brillaba de color verde, pero claro, existía la posibilidad de que así fuera siempre, cuando no bebía. No es de extrañar que me tire a la bebida.

—Escuchad, todos —dijo—, mantened los ojos bien abiertos.

—¿Qué buscamos? —preguntó Pejiguero Sinaliento.

—Una taberna, está claro. Idiota.

Habían recibido dos traslados. Del séptimo pelotón. Un par de espadas, uno de ellos con una rodilla mala y el otro con el rostro de un caballo con mal de estómago. Cojo es el nombre de uno de ellos. Pero ¿de cuál? Ese otro… Bollito[8]. ¿Un zapador? ¿Bollito es el zapador? Pero los zapadores no valen para mucho ahora mismo, ¿no? Lo suficientemente grande como para ser espada, sin embargo, a no ser que Bollito sea el de la rodilla mala. Imagina, un zapador con la rodilla mala. ¡Pon la carga y corre! Bueno, trota. Tan rápido como puedas. Supongo que el hecho de que te parezcas a un caballo es una especie de broma, ¿eh?

Zapadores. Nada más que una mala idea que salió mal. Fastidia una pierna a todos ellos, eso hará que la raza se extinga lo más deprisa posible.

Sí, Cojo es el zapador. Bollito es el otro. Bollito es el de la rodilla. Cojo es el zapador. Pero espera, ¿cuál de ellos tiene la rodilla mala? Podría girarme. Supongo. Girarme y, digamos, echar un vistazo. ¿Cuál es el que cojea? Ver quién es el cojo y ahí tendría a Bollito, lo que querría decir que el zapador es el otro, con la rodilla mala. Cojo, pues. Se llama Cojo debido a la rodilla mala de su compañero, ya que tiene que ayudar al idiota todo el tiempo. Pero entonces, si obtuvo ese nombre al inicio, no se habría convertido en soldado, para nada. Lo habrían descartado, o lo habrían plantado tras una mesa. Así que el zapador no corrió a la suficiente velocidad de un detonador, así es como se labró su nombre. Le apodaron Bollito debido al crujido de su rodilla. Uf.

Pero ¿qué sentido tiene un caballo con una rodilla mala?

—Comienza a hacer frío, sargento.

Hellian frunció todavía más el ceño.

—¿Qué quieres que haga al respecto? ¿Me tiro un pedo en tu cara?

—No. Solo lo comentaba. Ah, y Cojo se está quedando atrás, deberíamos haberlo metío en el carro.

—¿Quién eres tú?

—Soy Quizás, sargento. Llevo contigo desde el principio.

—¿Qué puerta?

—¿Qué?

—La calle en la que vivíamos en Ciudad Kartool. ¿En qué puerta estabas tú?

—Yo no vengo de Kartool, sargento. Me refería al inicio del pelotón. Aren. Siete Ciudades. La primera vez que marchamos a través del desierto olvidado de la mano del Embozado.

—¿De vuelta a Y’Ghatan? No me extraña que tenga tanta sed. ¿Tienes agua en ese pellejo, soldado?

—Solo mi orina, sargento.

—Qué suerte que no seas una mujer. Intenta mear en una botella siendo una mujer. Y’Ghatan. Por los dioses del abismo, ¿cuántas veces tenemos que tomar ese lugar?

—No marchamos a Y’Ghatan, sargento. Vamos… ah, da igual. Aunque desde luego que se trata de un desierto. Frío.

—¡Cabo Pejiguero Sinaliento!

—¿Sargento?

—¿Qué tienes en ese pellejo?

—Meado.

—¿Quién lo está vendiendo? Menudo genio.

Quizás dijo:

—He oído que el intendente estaba atando vejigas en los sementales khundryl.

Hellian frunció el entrecejo.

—Explotarán. ¿Por qué iba a hacer algo así? Y mejor aún, ¿cómo? Metes la mano por su…

—No la vejiga del caballo, sargento. Pellejos de agua, ¿eh? Vejigas de vaca. Atadas al pene del semental.

—Pato, querrás decir.

—¿Qué?

—Los caballos odian a los gallos, pero los patos les dan igual. Aunque esa vejiga los retrasará una barbaridad. Menuda granja en la que creciste, eh, Quizás.

—A mí no me engañas, ¿sabes? —dijo Quizás, acercándose—. Ya veo por dónde vas, ¿eh? Nos mantienes entretenidos. Es como un juego, con las piezas saltando de un lado para otro por todas partes.

Ella lo miró a los ojos.

—Ah, solo te estoy tomando el pelo, ¿no?

Él le devolvió la mirada, y después la apartó.

—Perdona, sargento. Sintiéndolo, ¿eh?

Hellian no dijo nada. Brillan verde, sí. Y todas esas piedras y esquirlas ahí fuera, donde están las arañas. Ojos diminutos amontonados, observándome pasar. Estoy sobria. No puedo fingir que no están, ya no más.

Y no hay ni una taberna a la vista.

Esto va a acabar mal. Muy mal.

—¿Lo oís? —preguntó—. Eso ha sido una condenada hiena.

—Ha sido Rebanagaznates, sargento.

—¿Ha matado a una hiena? Bien por él. En cualquier caso, ¿dónde está Balgrid?

—Muerto.

—Menudo holgazán. Voy a dormir. Cabo, estás al cargo…

—No puedes dormir ahora —repuso Sinaliento—. Estamos en marcha, sargento…

—Mejor imposible, pues. Despertadme cuando salga el sol.

—No es justo lo que hace ella.

Sinaliento gruñó.

—Sin embargo, es común oír esa historia. La de los veteranos capaces de dormir en plena marcha —murmuró, y después gruñó una segunda vez—. No sabía que ella era una de ellos.

—Está sobria —repuso Quizás—. Eso es nuevo para ella.

—¿La viste con Urb y Chapapote en la trinchera? Ya lo daba por perdido y entonces la vi, y ella me arrastró como si llevara cadenas alrededor del cuello. No me quedaba nada, a mí y a Pejiguero, ¿te acuerdas, Pejiguero?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Estábamos acabados. Cuando vi caer a Ben el Rápido, fue como si alguien me sacara las entrañas. Me quedé vacío por dentro. De pronto, supe que era el momento de morir.

—Te equivocabas —refunfuñó Quizás.

—Hemos conseguido una buena sargento, es lo que quiero decir.

Quizás asintió, y desvió la mirada hacia Bollito.

—¿Estás escuchando, soldado? No la cagues.

El hombre alto de rostro enjuto con aquellos extraños ojos tan separados parpadeó confuso.

—Pisaron mis malditos —dijo—. Ya no me quedan.

—¿Sabes usar la espada que llevas en el cinto, zapador?

—¿Qué? ¿Esto? No, ¿por qué debería saber usarla? Solo marchamos.

Cojo les seguía el ritmo a duras penas, con el aliento entrecortado dijo:

—Bollito tenía un fardo con munición. También metió ahí su cerebro. Para, eh, guardarlo a buen seguro. Todo estalló y salieron nah’ruk arrojados por todas partes. Ahora solo tiene un cráneo vacío, Quizás.

—¿No puede luchar? ¿Y una ballesta?

—Nunca le he visto usar una. Pero ¿luchar? Bollito lucha, no te preocupes por eso.

—Vale, ¿con qué, pues? ¿Con esa navaja insignificante?

—Usa sus manos, Quizás.

—Bueno, genial entonces.

—Solo marchamos —repitió Bollito, y entonces soltó una risotada.

Urb miró atrás al pelotón que marchaba a cinco pasos tras él. Ya no le quedaba nada para beber. Ella se estaba despejando. A quien realmente era. Y quizá no le gustaría lo que vería. ¿No era justo ese el objetivo de darse a la bebida? Él se frotó la nuca y volvió a mirar adelante.

Sobria. Mirada clara. Lo suficiente como para ver… bueno, no es que hubiera mostrado un particular interés. Y además, ¿de verdad quería enredarse con alguien así? Que se levanta para, seguramente, volver a caer. Era un estrecho camino para la gente como ella, y tenían que querer andarlo. Si no lo hacían, volvían a caer, tarde o temprano. Cada vez.

Claro que, si lo que aseguró Viol era cierto, ¿qué importaba todo aquello? Eran muertos en vida que buscaban un lugar para acabar aquella travesía. Así que mientras, si existía una oportunidad por ínfima que fuera, ¿por qué no tomarla? Sin embargo, ella no se lo tomaría en serio, ¿no? Se mofaría del concepto del amor, lo que terminaría con él lleno de cortes, golpeado y rojo sobre la mesa entre ambos… ella solo se partiría de risa.

Él no era tan valiente. De hecho, no era para nada valiente, en nada. Ni peleando contra los nah’ruk, los letherii o los fanáticos del Torbellino. Cada vez que desenvainaba se volvía un témpano de hielo por dentro. Flácido, torpe, con un tembleque mortal que le brotaba del estómago y le arrebataba el calor de las extremidades. Desenvainaba esperando morir, y morir de mala manera.

Mas hacía todo lo que podía para mantenerla con vida. Siempre lo había hecho. Siempre lo haría. A menudo ella estaba demasiado ebria como para darse cuenta, o quizá estaba tan acostumbrada a que él estuviera allí cuando era necesario que no había diferencia con un muro de piedra en el que apoyar la espalda. ¿No era aquello suficiente para él?

Tendría que serlo, porque no tenía el coraje para nada más. Ser un muerto en vida no tenía nada que ver con el valor. Solo era un modo de mirar el tiempo que quedaba, de agacharse y de continuar y de no gimotear. Era capaz de eso. Lo había hecho durante toda su vida.

He sido un muerto en vida desde siempre, y ni siquiera lo sabía. El pensamiento lo dejó debilitado, como si una hoja oculta se le hubiera hundido en la carne y le hubiera atravesado el alma. Me he dicho una y otra vez que esto es estar con vida. Esto de aquí. Esta vida… velada. Deseos. Sueños. Ansias. Y mientras, ¿qué ve el resto cuando me mira?

El calladito Urb. No hay mucho ahí dentro, ¿no? Pero un soldado de bien. Adecuado. Llegó a sargento, desde luego, pero ni se te ocurra pensar que trepará más alto. No lo lleva dentro, está claro. Ahí dentro todo está en silencio como una cueva, pero debes, bueno, admirarlo. Es un tipo sin problemas. Es un hombre que vive fácil, si sabes qué quiero decir.

Ese es el sargento Urb. Servirá hasta que llegue un sargento más capaz.

Ocultarse no es vivir. Ocultarse es ser un muerto en vida.

Alzó la mirada al cielo nocturno iluminado de jade, observó aquellos tajos sombríos que perforaban la negrura. Ya eran enormes, parecían a punto de desbastar el mismísimo rostro de este mundo. Urb se estremeció. Pero si soy un muerto en vida, ¿por qué sigo tan asustado?

La cabo Gozne se retrasó de su posición junto a Urb, hasta que Lametazo de Sal, que había estado en retaguardia, la alcanzó, y ella marchó junto a él.

—¿Puedo comentarte algo en privado? —preguntó ella.

Él la miró, parpadeó.

—Puedo guardar silencio.

—Me he fijado, Lametazo de Sal. ¿Así es como funcionan las cosas en este pelotón?

—¿Qué quieres decir?

Ella señaló con la cabeza hacia delante.

—Sargento Urb. Él y tú sois iguales. No dices nada, no te delatas. Tú lo sabes, y todos nosotros sabemos que hubo un… bueno, una especie de grupo de élite. Pelotones y unos cuantos pesados. Por algún motivo todos ellos muy cercanos a Violín, de cuando era sargento. Más cercanos que el resto de nosotros. Lo sabíamos. Lo veíamos. Violín, y a su alrededor Gesler y Tormenta, Bálsamo y Hellian, Cordón y Casco. Y Urb. Con la aparición de Ben el Rápido, y luego Seto. Y al fin, algunos de vosotros, los pesados. Narizcorta, Cachipolla, Destello de Ingenio. Tú. Lo sé, todo era por Violín, y los que estabais a su alrededor. Los que él escogió.

Lametazo de Sal la miraba con fijeza.

Gozne puso una mueca.

—Mira a mis soldados —dijo en voz baja—. Mira a Triste. ¿Sabes qué es? Es una condenada bruja semk. Semk. ¿Sabes qué hace al prepararse para la batalla? No importa. Lo verás tú mismo, suponiendo que sobrevivamos al desierto. Luego está Cuerda Quemada. Zapador. Pero me sorprendió en la trinchera. Igual que nuestro sanador, ya sabes, el que fue en busca de Gesler y Tormenta, compañeros falaris, ¿sabes? Lo enviamos. Enviamos a Giro de Cintura a buscar a Ges y a Tormenta, para ponerlos a prueba. Para ver si podríamos entrar.

—¿Entrar?

—Hasta esa élite. A los de dentro, ¿sabes? Bueno, no logró nada. Eran amistosos, sí, y los tres se emborracharon. Fue en Letheras. Se emborracharon cosa mala y alquilaron un burdel de mujeres entero para ellos. Pero Giro se mantuvo un pelín sobrio, y cuando vio la oportunidad adecuada lo preguntó. Pidió entrar. ¿Sabes qué dijo Gesler?

Lametazo de Sal negó con la cabeza.

—El cabronazo se lo negó a Giro a la cara. Dijo que no existía. Le mintió a los ojos. De este modo sabemos que no hay forma de entrar.

Lametazo de Sal siguió observándola.

—Entonces —dijo tras unos cuantos pasos— ¿por qué me lo cuentas?

—Urb es uno de los mejores sargentos que nos queda a los infantes de marina. Lo sabemos bien. De hecho, ha conseguido que meemos en nuestras botas. La presión se está volviendo insoportable, Lametazo de Sal. No logramos sonsacarle una sola palabra. Y en su mirada se ve la decepción de estar atrapado con nosotros.

—Vale —dijo Lametazo de Sal.

Ella frunció el ceño al mirarlo.

—¿Vale qué?

—Estáis dentro, cabo. Tus soldados y tú. Todos estáis dentro.

—¿De verdad? ¿Estás seguro?

—Estáis dentro.

Con una sonrisa volvió a adelantarse, se detuvo para mirar atrás y asintió. Él le devolvió el saludo, vio la ligereza en su andar. La observó acercarse a Giro de Cintura, y los dos soldados conversaron con susurros y gestos, y un instante después Triste y Cuerda Quemada se aproximaron para escuchar. Miraron hacia atrás, hacia él.

Él saludó.

Qué ganas de contárselo a Destello de Ingenio.

Lametazo de Sal se removió incómodo. Había sudado mucho en su tienda y tenía el escroto irritado. Lo sentía despellejarse. Me cago en todo, cómo pica. Mañana tengo que airearme las pelotas.

El sargento la observaba con furia mientras gesticulaba. Destello de Ingenio frunció el ceño.

Cachipolla le dio un codazo.

—Quiere hablar contigo.

—¿Por qué?

—Tiene siete preguntas. ¿Cómo voy a saberlo? Ve, princesa. El imbécil ha perdido a todo su pelotón. Supongo que quiere dar explicaciones. Para que no lo apuñalen por la espalda.

—Yo no le hundiría un cuchillo en la espalda —dijo Destello de Ingenio, negando con la cabeza—. Sin importar lo que haya hecho.

—¿En serio?

—Si los mató a todos y me lo contara, le partiría el cuello sin más. Un cuchillo por detrás es de cobardes.

—No lo es —contradijo Cachipolla—. Es una declaración de intenciones. La víctima no merece que la miren a los ojos al matarla. La víctima no tiene que sabé quién la matao, solo que la han matao, y que las puertas del Embozado la llaman.

—Pero a veces fallas.

—Mejor os vais, sestá acercando.

Con un gruñido, Destello de Ingenio avanzó hasta el sargento Ojoflaco. No era un rostro agradable. Pero sí uno fácil de recordar. Por todo lo que estaba mal en él.

—¿Sargento?

—¿No conoces el lenguaje de manos, soldado?

—¿Qué lenguaje? Ah, ese. Sí, lo conozco. Bastante. Avanzar. Alto. Al suelo. Pelead. Que te jodan. Todo eso.

—Un infante de marina debería saber cómo decir frases completas, Destello de Ingenio.

—¿Sí? Soy una de los pesados, sargento.

—Informe sobre el afeminado.

—¿Con las manos? No puedo, sargento. Quiero decir, tendría que intentarlo y preguntar: «¿Qué afeminado?», y no sé cómo hacerlo.

—Muertecalavera. Cuéntame, soldado. Con palabras, pero mantén un tono discreto.

—Nunca he levantado la voz, ni una sola vez, sargento, en toda mi vida.

—Muertecalavera.

—¿Qué le pasa?

—Por ejemplo, ¿por qué es tan afeminado?

—Es un príncipe, sargento. De una tribu en Siete Ciudades. De hecho, él es el heredero…

—En el nombre del Embozado, ¿qué hace aquí?

Ella se encogió de hombros.

—Lo enviaron a madurar a otro lugar. Con nosotros. Pa ver el mundo y todo eso.

Ojoflaco mostró los dientes torcidos.

—Pero se arrepiente de ello.

—No ha encontrado el motivo —dijo Destello de Ingenio—. No todavía, vaya.

—Así que creció perfumado y entre cojines, al fin y al cabo.

—Supongo.

—¿Cómo consiguió ese estúpido nombre?

Destello de Ingenio frunció el ceño al mirar al sargento.

—Sin ánimo de ofender, sargento, pero ¿dónde estabais tu pelotón y tú? En la trinchera, quiero decir.

Él le dirigió una mirada despiadada.

—¿Qué importancia tiene eso?

—Bueno, no se te pudo pasar por alto. Muertecalavera. Verás, salta muy alto. Era el único de nosotros que rebanaba gaznates nah’ruk, ¿eh? Salta muy alto, como he dicho. ¿Ves esas ocho muescas en su muñeca izquierda?

—¿Las quemaduras?

—Sí. Una por cada nah’ruk al que degolló personalmente.

Ojoflaco resopló.

—Entonces también es un mentiroso. Lo que imaginaba.

—Pero nunca contó, sargento. Nunca lo hace. Ocho es lo que nosotros vimos, es decir, los que llegaron a verle. Hemos hablado de ello, comparando y tal. Ocho. Así que se lo dijimos y él se hizo las marcas en la muñeca. Cuando le preguntamos cuántos destripó, dijo que no lo sabía. Cuando le preguntamos cuántos incapacitó, tampoco lo sabía. El resto no pudimos llegar a poner número a esa cantidad. Sin embargo, hubo muchos más de ocho. Pero desde que lo vimos quemarse, decidimos no decírselo. Ahora sería un chamusco enorme, ¿eh? Y como es tan guapo, bueno, sería una pena.

La soldado calló para recuperar el aliento. Se había roto tres costillas en la reyerta, así que hablar dolía. Más que respirar, que ya era bastante fastidiado. Hablar era peor. Era la mayor cantidad de palabras que había usado desde la batalla.

—Sacaprimero y Cachipolla —dijo Ojoflaco—, y tú. Todas soldados pesados.

—Así es, sargento.

—Vuelve a la columna, Destello de Ingenio.

Ella le dedicó una reluciente sonrisa que lo dejó descolocado, y acto seguido se retiró a la formación, por detrás del cabo manco Costilla, que la miró de reojo con una expresión parecida a la suspicacia, y después pasó de largo a Sacaprimero y a Muertecalavera, antes de posicionarse junto a Cachipolla.

—¿Y bien? —preguntó Cachipolla.

—Estabas equivocada —dijo Destello de Ingenio con una profunda satisfacción.

—¿Sobre qué?

—Ja. ¡Solo me hizo seis preguntas!

Ojoflaco dedicó varias miradas más a su pelotón.

—¿A quién querrá ahora? —se preguntó Cachipolla.

Justo después el sargento señaló a Muertecalavera.

—¡Cómo me lances otro beso, soldado, por el Embozado que te arrancaré las malditas entrañas y te estrangularé con ellas!

—Pues vaya —murmuró Destello de Ingenio.

Cachipolla asintió.

—El príncipe todavía no ha fallado, ¿no?

Seto escuchó una risa aullante tras él, y el aliento escapó de sus pulmones.

—¡Escucha eso, Bavedicto! Viol les ha dado un buen repaso, ¡lo sabía!

El alquimista letherii tiró de las riendas del buey.

—Ay, comandante, no sé qué quiere decir con eso.

—Seguro que les ha dado el típico discurso sobre los «muertos en vida». Ese sienta como unos grilletes afilados. Hubo una noche, ¿sabes?, cuando el mismísimo Dujek Unbrazo llegó al campamento de los Abrasapuentes. Estábamos ocupados con Pale por aquel entonces, con los túneles… nunca antes había empujado tantos pedruscos. Pues llegó, vale, y nos dijo lo que ya sabíamos. —Seto se quitó la gorra de cuero chamuscado y se rascó el cuero cabelludo recién afeitado—. Que éramos muertos en vida. Entonces se marchó. Nos dejó solos para descubrir qué haríamos con aquello.

—¿Qué hicisteis?

Seto se puso la gorra otra vez.

—Bueno, la mayoría de nosotros, esto, murió. Antes de que tuviéramos una oportunidad. Pero Whiskeyjack no le dio la espalda a nadie. Y Ben el Rápido y Kalam, dioses, estaban ansiosos por empezar la matanza. No tienes nada que perder cuando eres un muerto en vida.

—Tengo que admitir, comandante, que no me gusta demasiado que me describan así.

—¿Tienes los pies fríos?

—Siempre aprecio su inteligencia, señor —dijo Bavedicto—. Pero los pies fríos es precisamente lo que no quiero, si usted me comprende.

—Pues aligera. Además, lo que Viol tuviera que decirle a sus Cazahuesos, bueno, es cosa suya. No tiene nada que ver con nosotros, los Abrasapuentes…

—Presumiblemente porque los Abrasapuentes han sido muertos en vida desde, esto, Pale.

Seto le dio una palmada en la espalda.

—Exacto. No es que sea un club exclusivo ni nada parecido, ¿eh?

—Señor —dijo Bavedicto—, ¿no fue justo esta tarde cuando se quejó de que su viejo amigo le diera la espalda? ¿Que le hacía sentir como un leproso…?

—Las cosas son más sencillas cuando estás muerto. Quiero decir, para él. Pudo encajonarme en alguno de los estantes de su cráneo, y olvidarme ahí. —Seto hizo un gesto despreocupado con la mano—. Lo entiendo. Siempre lo he entendido. Es solo que no me gusta. Me siento insultado. Quiero decir, estoy de vuelta. Todos lo ven. Viol debería estar contento. Y Ben el Rápido… bueno, ya viste lo que hizo en la batalla antes de darse el piro. Nos hizo un Tayschrenn. La próxima vez que nos encontremos vamos a tener una buena charla, ya lo creo que sí.

—Lo que quiero decir, señor, es si Violín no se habrá aproximado a usted, en caso de que les haya hablado a sus soldados sobre lo de estar muertos en vida.

—Es una posibilidad —dijo Seto, y asintió—. Pero te equivocas. Cuando estás muerto, Bavedicto, no tienes hermanos. Nada te mantiene entero. Al menos, no que yo haya visto. Sí, los Abrasapuentes están juntos, pero solo son viejos recuerdos, encadenándolos los unos con los otros. Son ecos fantasmales, de cuando estaban vivos. Hazme caso, alquimista, haz todo lo que esté en tu mano por mantenerte con vida, durante tanto tiempo como puedas. Porque la muerte no tiene amigos.

Bavedicto suspiró.

—De verdad espero que esté equivocado, comandante. ¿No dijo acaso que el Reino de la Muerte había cambiado, que el segador había entregado el Trono Sinvida? ¿Y que este tal Whiskeyjack…?

—Jamás le conociste. A Whiskeyjack, quiero decir. Así que tendrás que creerme cuando te digo que es un cabronazo muy testarudo. Es posible que se trate del cabronazo más testarudo que jamás ha pisado este mundo. Así que quizá tengas algo de razón. Quizá él pueda cambiarlo todo. Si alguien es capaz, ese es él. —Otra palmada en el hombro de Bavedicto—. Me has dado algo en lo que pensar ahí fuera. Viol nunca lo hizo, ¿sabes? De hecho, no recuerdo nada que hiciera por mí. Ahora que lo pienso, en realidad nunca me cayó bien.

—Qué desafortunado. ¿Y qué hay de Whiskeyjack?

—Sí, él era el mejor amigo que uno puede tener. Había muchas cosas agradables, la verdad. En ambos. Viol era el rarito, ahora que lo pienso.

—Y ahora Whiskeyjack cabalga entre los muertos.

—Trágico, Bavedicto. Una verdadera lástima.

—Y lo amabas.

—Así es. Así es.

—Mas Violín sigue vivo.

—Sí…

—Y nunca te cayó bien.

—Exacto…

—De hecho, tú amas a todos los Abrasapuentes muertos.

—¡Por supuesto!

—Pero no al único que queda vivo.

Seto lo miró con furia, y después abofeteó al alquimista en la cabeza.

—¿Por qué sigo hablando contigo? ¡No entiendes nada!

Se alejó, hacia donde su compañía marchaba.

Bavedicto sacó una jarra diminuta. De porcelana y joyas incrustadas. La destapó, metió un dedo, lo sacó y lo examinó, después se lo frotó en las encías.

—¿Morir? —susurró—. No tengo ninguna intención de morir. Jamás.

Jastara los encontró al fin, cerca de la cabeza de la columna khundryl. Era impresionante cómo Hanavat se las había apañado para mantener aquel ritmo caminando con todo aquel peso añadido. Nunca era fácil estar embarazada. Mareada, y luego hambrienta a todas horas, y al final enorme como un bhederin hinchado, hasta que todo acababa con un dolor atroz. Rememoró su primera vez, pasar por todo aquello con una mirada resplandeciente y sonrojada, para acabar perdiéndola en cuanto salió.

—La pequeña hizo lo que tenía que hacer, Jastara. Te mostró el camino que conocerás una y otra vez. Hizo lo que tenía que hacer, y ahora ha vuelto a las aguas oscuras.

Pero otras madres no tenían que pasar por aquello, ¿no? No es que Jastara estuviera bendecida con una vida de grandeza, ¿no? «Se casó con el hijo favorito de Gall, sin embargo, ¿no es así? Esa mujer es ambiciosa, si no por ella, por su prole». Ambiciones. Esa palabra colgaba como un cuervo desangrado empalado en una lanza, un puñado de maltrechas plumas, podridas y marchitas, y vieja sangre. «Cuídate de las viudas. ¿Ves cómo pescó a Gall? ¿Qué hacen por la noche, cuando los niños duermen? Lo mejor es que Hanavat estuviera alerta, en especial con su vulnerabilidad actual, a punto de parir un hijo, y con el marido que huyó de su vera. No, mira bien a esa gilk, viuda Jastara».

Hubo distintos tipos de asco, y se acercaron y uno reculó, y después acudieron una segunda vez, y uno no retrocedió tanto. Y cuando volvieron una tercera vez, y una cuarta, cuando la mano que surgía de la oscuridad para acariciarle el muslo desnudo, para hurgar bajo las pieles… bueno, a veces el asco era el velo de una doliente, de pronto demasiado pesado como para soportarlo. «Mírala bien. Lo verás en su mirada».

Acuna a un hombre roto y esa fractura se quedará en tu interior. ¿Qué mujer no lo sabe? Las grietas se extienden mientras susurran a todo lo que tienen al alcance. Era la maldición de los ebrios y los adictos al d’bayang, y de los mujeriegos y de las furcias. La maldición de hombres que arruinaban a chicos y chicas, a veces a sus propios hijos incluso. Arruinados para siempre.

Las acusaciones y las pruebas y luego la vergüenza, arrodillada en el polvo con las manos sobre los ojos. Sobre sus ojos. Y de pronto todo el asco vuelve de golpe, solo que ahora tiene un sabor familiar. No, más que familiar. Sabe íntimo.

¿Me siento sucia? ¿Me atrevo a mirar a los ojos de Hanavat? La pregunta la retuvo a menos de diez pasos de la espalda de la esposa de Gall. Mi suegra. Oh, sí, mira ahora a Jastara. Mas lo olvidas, ella perdió al hombre que amaba. Estaba demasiado herida. Quizá incluso rota. Claro, no lo mostró, no se regodeó, ya que aunque esposa ya no es, madre sigue siendo.

¿Qué hay de mí? ¿De mi dolor? Sus brazos son los brazos equívocos, mas el abrazo es cálido y fuerte. Su hombro ha recogido mis lágrimas. ¿Qué debo hacer?

Así que se contuvo, y los demás la miraron, y compartieron susurros entre ellos.

—Su valor le ha fallado —murmuró Shelemasa.

Hanavat suspiró.

—Entonces, quizá mañana.

—No sé qué cree que puede decir —dijo la mujer más joven—. Para arreglar todo esto. Expulsarlo es lo que debería hacer.

Hanavat desvió la mirada hacia Shelemasa.

—Eso es lo que dice todo el mundo, ¿no? El mismo tono severo, las mismas palabras duras. La moneda más abundante, malgastada con tanta ligereza, también es la que menos valor tiene.

Shelemasa frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando te pones moralista ni toda la pintura del mundo puede ocultar la fealdad en tu rostro. La perversidad que emerge de dentro y retuerce todos los rasgos.

—Lo… lo siento, Hanavat. Pensaba en tu…

—Y pretenderás saber cuáles son mis sentimientos y explicármelos. Te proclamas la guerrera a mi lado, la línea que se mantiene firme, para reconfortarme… lo entiendo, Shelemasa. A pesar de ello lo que oigo de ti, lo que veo en la mirada de los demás, no tiene nada que ver conmigo. ¿He pedido que se compadezcan de mí? ¿He solicitado aliados en esta guerra oculta? ¿Existe siquiera una guerra? Presupones demasiado.

—Ella no hablará contigo…

—¿Acaso tú serías valiente en su lugar? Su suegro la sedujo, se la llevó a la cama. O ella a él, no hay diferencia, en definitiva. ¿Crees que no conozco a mi propio esposo? Es difícil resistírsele en sus mejores días, y ahora con su dolor y su ansia… bueno, ninguna mujer ni ningún hombre serían capaces de doblegar su voluntad. Pero verás, estáis todas a salvo. De él. Liberándote para arrojar prejuicios sobre la mujer que está en su punto de mira. No sobre mi esposo, sin embargo… ¿qué dice eso de mí? No me hables de bandos en este asunto. No los hay. Solo hay gente. Personas de todo tipo, cada una ocupada con lo que pueden para seguir adelante.

—¿Y si lo que hacen hiere a otros? Hanavat, ¿te martirizarías a ti misma? ¿También llorarías por Jastara, que se oculta día tras día entre sus brazos?

—Ah, ¿ves cómo te he azuzado? Tú y tu cruel dictamen. Mi marido en su necesidad. Jastara en su debilidad. Son todos actos de egoísmo. Actos de negación.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? ¡Repudio lo que te han hecho!

—¿Y sabe dulzón, eh? Escúchame. Yo también soy una viuda ahora. Y una madre que ha perdido a sus hijos. ¿Tengo necesidad de un abrazo? ¿De un momento de amor robado? ¿Debería sentir odio por Gall y Jastara, por hallar lo que yo no he logrado?

La expresión de Shelemasa era de asombro. Le brotaban lágrimas que borraban la pintura blanca de su rostro.

—¿No es a tu marido a quien deberías buscar para eso?

—Mientras siga apartándome la cara, no puedo.

—¡Entonces él es el cobarde!

—Mirarme a los ojos —dijo Hanavat— es ver lo que llegamos a compartir, y ahora hemos perdido. Es demasiado para soportarlo, y no solo para mi marido. Sí —añadió—, llevo a nuestro último hijo, y si no es suyo, bueno, es algo que yo sabré, en mi corazón, y que jamás diré en voz alta. Por ahora tengo eso, tengo lo que necesito para aguantar, Shelemasa. Y ahora también lo tiene Gall.

La mujer más joven negó con la cabeza.

—Entonces estás sola, madre. Se ha llevado a la viuda de su hijo. Es imperdonable.

—Mejor, Shelemasa. Mucho mejor. Ya lo verás, Jastara no merece tu odio. Ni esas miradas, ni esos susurros a su espalda. No, en vez de ello, para comportarnos con ella como verdaderas hermanas, debes ir a ella. Reconfortarla. Y cuando lo hayas hecho, cuando todas lo hayáis hecho, entonces iré yo y la tomaré entre mis brazos.

Henar Vygulf rememoró el día en que consiguió su primer caballo. Su padre, cuya cadera rota cinco años antes había terminado con sus días de jinete, cojeaba a su lado, apoyándose en el bastón, a medida que remontaban camino hacia el pasto. Habían atraído a una nueva manada de las caballadas salvajes de lo alto de las mesetas de la montaña, y veintitrés de aquellas magníficas criaturas ahora se desplazaban incansables por el cerco.

El sol estaba alto, reducía las sombras bajo los pies, y el viento soplaba constante por las lomas, doblegando así la hierba alta, cálido y dulce con los sabores del inicio del otoño. Henar tenía nueve años.

—¿Me verá alguno? —le preguntó a su padre—. ¿Me escogerá alguno?

El alto criador de caballos de Rosazul miró hacia abajo, alzó las cejas marrón oscuro.

—Es esa nueva sirvienta, ¿no? La que tiene unas tetas como melones y los ojos enormes. La que viene de la costa, ¿sí? Te llena la cabeza de tonterías.

—Pero…

—No hay un solo caballo en todo el ancho mundo, Henar, feliz de escoger a un jinete. Ni un solo animal con ganas de servir. Ni uno está agradecido por ser quebrado, su voluntad aplastada. ¿Son acaso diferentes de ti, o de mí?

—Pero los perros…

—Por el Señor de las Alas Negras, Henar, los perros se crían para ser esclavos de cuatro patas. ¿Has visto a un lobo sonreír? Créeme, no quieres. Jamás. Sonríen justo antes de abalanzarse a tu yugular. Los perros no importan. —Señaló con su bastón—. Esos animales son salvajes. Han vivido en la libertad más absoluta. Así que, ¿ves alguno que te guste?

—El moteado, a la izquierda, alejado del resto.

Su padre gruñó.

—Un joven semental. Todavía no tiene la fortaleza suficiente para competir con el resto. No está mal, Henar. Pero estoy… vaya, sorprendido. Incluso desde aquí un animal destaca. Destaca de verdad. Tienes edad suficiente, también has estado conmigo el tiempo suficiente. Creía que verías a la primera…

—Lo hice, padre.

—Entonces ¿de qué se trata? ¿Sientes que no mereces al mejor animal que hay ahí?

—No si implica romperlo.

Entonces su padre giró la cabeza y estalló en risotadas. Tan fuertes que asustó a la manada.

Al recordar aquel momento de su juventud, el enorme guerrero sonrió. ¿Recuerdas ese día, padre? Seguro que sí. Y si ahora me vieras. Si vieras a la mujer que camina junto a mí. Por ello casi escucho ese hermoso rugido de tus carcajadas.

Un día, padre, te la presentaré. A esta mujer salvaje, libre. Andaremos por el largo camino blanco, caminaremos entre los árboles, ahora deben estar enormes, y subiremos hasta la puerta de la finca.

Te veré ante la entrada principal, como una estatua al mando de la piedra misma. Nuevas líneas en tu rostro, pero todavía con esa sonrisa cautivada, con una barba que ahora se ha tornado gris. Te apoyas en tu bastón, y puedo oler los caballos… como el aroma embriagador de una flor en el aire, y ese aroma me dirá que he vuelto a casa.

Te veré observarla de arriba abajo, te fijarás en su altura, su ágil seguridad en sí misma, el atrevimiento de su mirada. Y te preguntarás si me ha domado, no a la inversa, lo verás. No a la inversa. Mas entonces me mirarás a los ojos y tu mirada se ampliará.

Y echarás atrás esa cabeza esplendorosa. Y reirás a pleno pulmón.

Será el sonido más dulce del mundo. Será la voz del triunfo. Todos nosotros. Tú, yo, ella.

Padre, te echo de menos.

La mano encallecida de Lostara se encontró con la suya, y sostuvo parte de su peso cuando la mujer se inclinó sobre su hombro.

—Bendito sea Brys Beddict —dijo con un hilo de voz.

Henar asintió.

—Sospecho cierto rasgo de sentimentalismo en mi comandante.

—Alégrate por ello. Yo lo hago.

—Ha sido… inesperado.

—¿Por qué? He luchado por ti, Henar. No por la consejera. Por ti. Él entendió…

—No, no me refiero a eso, querida. Todo… esto. Dónde hemos acabado. Es más, y cómo nos hemos encontrado.

Ella levantó la mirada a los Extraños en el cielo nocturno.

—Por lo tanto, nos otorga el tiempo que nos queda. Por ello es menos sentimental, es más… piadoso. Tienes un porte arisco, Henar, creo que prefiero el más sentimental de Brys. Me desharé de ti y cabalgaré de vuelta a él.

—Tendrás que luchar contra Aranoche por él, me parece.

—Ah, tienes razón, y no soy capaz. No lo haría. Ella me gusta demasiado. Pues nada, parece que estoy ensillada contigo.

Él sonrió. Ensillada. Ja.

—Henar.

—¿Sí?

—Temo que no vayamos a volver de este viaje.

Él asintió, no porque estuviera de acuerdo con ella, sino porque conocía el miedo que sentía.

—Vamos a morir —dijo ella—. De hecho, no creo ni que lleguemos a cruzar este desierto.

—El riesgo existe.

—No es para nada justo.

—Tuve una sirvienta, en una ocasión, en la finca del campo. Tetas como melones y enormes ojos…

—¿Qué?

—Mi padre es fatal con los nombres. Así que se inventaba descripciones memorables. En cualquier caso, ella solía contarme historias por la noche. Largas y tortuosas historias de héroes. Amores perdidos, amores conquistados. Solía hacer que los finales fueran agradables. Para que los sueños también lo fueran, ¿sabes?

—Justo lo que necesita un niño.

—Supongo. Pero aquellos cuentos no eran para mí. Eran para ella. Provenía de la costa, y había dejado atrás al hombre que amaba; esto era Lether, no lo olvides, y toda su comunidad estaba atrapada en un modo de vida que giraba en torno a los endeudados. Por eso vino a trabajar con nuestra familia. En cuanto al joven, bueno, lo enviaron al mar. —No dijo nada durante un rato en el que recordó, después dijo—: Cada noche me contaba cómo quería que su vida cambiara, aunque por supuesto no me di cuenta de ello en aquel entonces. Pero lo cierto es que ella quería aquel final feliz. Necesitaba creer en ello. Para ella, para todos los demás.

Lostara suspiró.

—¿Qué le pasó?

—Por lo que sé, sigue allí, en la finca del campo.

—¿Estás intentando romperme el corazón, Henar?

Él negó con la cabeza.

—Mi padre cultivó el sistema tan bien como supo, y no le faltaba amabilidad para los endeudados. Un año antes de que yo me marchara para entrenar con los lanceros, tetas como melones y ojos enormes se casó con el hijo de uno de nuestros criadores de caballos. La última vez que la vi tenía la panza bien hinchada y esas tetas eran incluso más grandes.

—Entonces dio por vencido a su hombre del mar. Bueno, es posible que fuera sabio, supongo. Es parte de hacerse mayor.

Henar la ojeó y luego desvió la mirada hacia un paisaje rocoso.

—Pienso en ella de vez en cuando. —Sonrió—. Incluso solía fantasear con ella, sí, como hacen los jóvenes. —La sonrisa se desvaneció—. Pero casi siempre la veo sentada en el borde de la cama, las manos mariposean y sus ojos se abren mucho, y en esa cama está su propio hijo. Un chico. Que soñará dulces sueños. Cuando se apaga la lámpara, cuando está de pie en el umbral de la puerta de su dormitorio, entonces es cuando las lágrimas caen por sus mejillas. Y recuerda a un joven junto a la orilla del mar. —La respiración de Lostara había cambiado y su rostro estaba oculto a su vista—. ¿Amor mío?

Su respuesta sonó amortiguada.

—No pasa nada. Henar, no dejas de sorprenderme. Solo eso.

—Sobreviviremos a esto, Lostara Yil —dijo el hombre—. Y un día te conduciré de la mano hasta la hacienda de mi padre. Y lo veremos allí, de pie, esperándonos. Y nos obsequiará su risa.

Ella levantó la vista, enjugándose las mejillas.

—¿Risa?

—Hay placeres en el mundo, Lostara Yil, que van más allá de las palabras. —Una vez escuché uno de esos placeres. Y lo oiré de nuevo. Lo haré.

—Antes de alcanzar la noble posición de masturbación inagotable que implica ser el septarca demidrek del Gran Templo —dijo Banaschar—, tuve que seguir los mismos rituales que todos los demás. Y uno de estos rituales fue dar consejo a comunes, quién sabe qué quieren del sacerdote de la Gusano del Otoño, pero vaya, lo cierto es que la función real y verdadera de los sacerdotes de cualquier color es simplemente escuchar una letanía de quejidos, miedos y confesiones, todo para la mejora del alma; nunca fui capaz de entenderlos, pero da igual. —Calló un instante—. ¿Estás escuchando, consejera?

—Al parecer no me queda otra opción —respondió ella.

El Desierto de Cristal se extendía ante ellos. Una pequeña tropa a un flanco, exploradores, asumió el sacerdote, estaban algo adelantados hacia la izquierda (el norte) de la vanguardia, avanzaban a pie como el resto. Aunque justo delante de Banaschar y la consejera no se extendía nada más que una llanura quebrada tachonada de cristales, bajo un cielo fantasmagórico.

El antiguo sacerdote se encogió de hombros.

—Esto es un giro de los acontecimientos interesante. Bendita mujer, ¿escucharás mis cuentos de aflicción mortal? ¿Otorgarás consejo?

La mirada que le dedicó era ilegible y se le ocurrió, un instante más tarde, que era mejor así.

Él se aclaró la garganta.

—En ocasiones, uno de ellos se quejaba. Sobre mí. O, mejor dicho, sobre los beatos mierdecillas metidos en estas ridículas túnicas y toda la parafernalia. ¿Sabes qué les irritaba tanto? Te lo contaré. El amor. Eso mismo.

Una segunda mirada, incluso más breve que la primera.

Él asintió.

—Justamente. Preguntaban: «Tú, sacerdote, tú, con esa mano bajo las vestimentas, en el nombre del Embozado, ¿qué sabes tú del amor? Más concretamente, ¿qué sabes tú del romance?». Verás, la mayoría de la gente venía gimoteando sobre relaciones. Más que ser pobre, o tonto, o estar enfermo, más que cualquier otra cosa que puedas imaginar. Amantes, maridos, esposas, extraños, hermanas, interminables confesiones y deseos y traiciones y de todo. Por eso la cuestión aparecería, al fin y al cabo: al ser sacerdotes nos habíamos ahorrado todo ese desastre. Difícilmente una buena posición desde la cual otorgar perogrulladas vanas que colaran como consejo. ¿Me sigues, consejera?

—¿No tienes nada para beber, Banaschar?

Él pateó un cúmulo de cristales, esperaba romperlos. No fue así. Maldijo de dolor en voz baja, cojeando un par de zancadas.

—¿Qué sabía yo del romance? Nada. Pero tras unos cuantos años de escuchar todas las iteraciones posibles en el tema, ah, al final las cosas comenzaron a esclarecerse.

—¿Se esclarecen ahora?

—Así es, consejera. ¿Quieres que me explaye sobre el amor y el romance?

—Seguro que tú…

—De hecho es un ejercicio matemático —dijo—. El romance es la negociación de posibilidades hacia el premio elusivo que llamamos amor. Ahí lo tienes, ¿ves? Me la juego a que creías que me iba a alargar eternamente, ¿no? Pero ya he terminado. He acabado de exponer mi argumento sobre el amor y el romance.

—A tu descripción le falta algo, Banaschar.

—Le falta todo, consejera. Todas esas confusiones y nubarrones, lo que enturbia es de hecho simple y estúpidamente elegante. O elegantemente estúpido, depende de tu actitud hacia el tema.

Siguieron adelante, ninguno dijo nada durante un rato. El rechinar y los gemidos de la columna tras ellos era incesante, pero sin contar una solitaria carcajada un rato antes, no sonaba ni una sola canción ni un solo canto soez, ni las bromas o las discusiones típicas. Aunque era cierto que la consejera había impuesto un ritmo duro, Banaschar sabía que aquellos soldados eran bastante rudos como para no pensar mucho en ello. La quietud era enervante.

Tenemos un desierto que cruzar. Es frío y no es para nada tan oscuro como debería ser. Y ese extrañísimo brillo que susurra sobre nosotros. Si escucho con atención suficiente oigo palabras. Que flotan a la deriva. En todos los idiomas del mundo, mas no de este mundo, claro. De otro, donde los semblantes se elevan ilusionados a los cielos. «¿Estás ahí?», preguntan. Mas el cielo no responde.

Mientras aquí camino. Aquí alzo la mirada y pregunto: «¿Estás ahí?», y descienden las voces. «Sí. Estamos aquí. Alcánzanos».

—Era un sacerdote sobrio por aquel entonces —dijo—. Uno serio. Escuchaba. Aconsejaba.

Al cabo, ella lo miró, pero no dijo nada.

Violín oteó hacia la derecha. Al sur, a cuarenta pasos de distancia, la cabeza de la columna. La consejera. Junto a ella el sacerdote. Tras ellos dos un par de puños.

Ocho jóvenes khundryl caminaban con Violín, recién salidos de las faldas de sus madres. Lo vieron caminar solo y se acercaron. Curiosos, quizá. O querían hacer algo que podría ser importante. Explorar, proteger los flancos.

No los echó. Demasiados tenían aquella expresión perdida y esperanzada en los ojos. Padres, hermanos, madres y hermanas muertos. Ausencias enormes a través de las cuales aullaba el viento. Ahora se encorvaban, flanqueándolo como si él fuera la propia columna.

Violín permanecía en silencio (y ellos habían interpretado ese silencio como si les hiciera ser mayores), así que el único sonido eran las piedras que se escurrían bajo los pies, el roce de los mocasines, el golpear de sus botas. Y el rechinar de la columna.

Había visto el mapa. Sabía qué aguardaba más adelante. Solo lo imposible. Sin agua, jamás abandonaremos este desierto. Sin agua, todos sus planes mueren aquí. Y los dioses se cernirán como chacales, y entonces los dioses ancestrales mostrarán su mano, y se derramará la sangre.

El sufrimiento del Dios Tullido será terrible, todo el dolor y la angustia que ha sobrellevado hasta ahora no será más que un preludio. Se alimentarán de su agonía y lo harán durante muchísimo tiempo.

En tu agonía, Caído. Estás en la Baraja de los Dragones. Tu Casa está santificada. Si fracasamos, la decisión, esa decisión será tu mayor error. Te atrapará aquí. Hará que tu mandato sagrado sea el sufrimiento, oh, muchos acudirán a ti. A nadie le gusta sufrir aislado, y a nadie le gusta sufrir sin motivo. Responderás a ambos, y los convertirás en una enfermedad. De cuerpo, de espíritu. Incluso cuando la tortura de tu alma sigue sin cesar.

Nunca dije que me gustaras, Caído. Mas nunca dijiste que debía ser así. Ni yo, ni la consejera, ni ninguno de nosotros. Simplemente nos pediste hacer lo correcto. Respondimos que sí. Y está hecho. Pero ten en mente que somos mortales, y en esta guerra que está por venir, somos frágiles; de todos los participantes, somos los más vulnerables.

Quizá sea lo adecuado. Quizá la única posibilidad es que seamos nosotros quienes alcemos tu estandarte, Caído. Y los historiadores ignorantes escribirán sobre nosotros, disfrazados de sabios. Discutirán sobre nuestro propósito, de aquello que buscábamos conseguir. Voltearán cada roca, cada piedra tumularia, en busca de nuestros motivos. En busca de indicios de ambición.

Compondrán el Libro de los Caídos.

Y discutirán sobre su significado. Disfrazados de sabios, mas lo cierto es, ¿qué sabrán ellos de cada uno de nosotros? Desde esa distancia, desde esa fría y gélida lejanía, deberán entornar los ojos. Deberán forzar la vista.

Porque somos etéreos en la tierra.

Tan… etéreos.

Los niños siempre le hacían sentir incómodo. Elecciones que había descartado, futuros que había rendido hacía tanto tiempo. Y mirarlos le hacía sentir culpable. Fueron crímenes de necesidad, cada vez que les daba la espalda. Cada vez que todos lo hicimos. Whiskeyjack, ¿recuerdas cuando estábamos en las murallas de la fortaleza de Mock? Lassen acababa de salir de… las sombras. Había un niño, el hijo de un mercader. Era atrevido. Le dijiste algo, Whiskeyjack. Un consejo. ¿Qué era? No lo recuerdo. Ni siquiera sé por qué recuerdo nada de todo aquello.

Unas madres observaban desde la columna, los ojos puestos en sus hijos, estos jóvenes legados, y los aferrarían con las zarpas si pudieran. Mas los espacios se amplían, y los niños se aproximan al borde, para llenar lo que se ha perdido. Y las madres se dicen que será suficiente, debe ser suficiente.

Como yo te digo ahora, Caído, cualquier cosa que logremos tendrá que ser suficiente. Llevaremos este libro al fin, de uno u otro modo.

Y una cosa más. Algo de lo que me he dado cuenta hoy, cuando por casualidad eché un vistazo y la vi, allí de pie, instantes antes de hacer señas para comenzar la marcha. Desde el inicio hemos vivido la historia de la consejera. Primero era Lorn, allí en Darujhistan. Y ahora es Tavore Paran.

La consejera nunca está en el centro. Está a un lado. Siempre. La certeza de esto está justo ahí, en su título, el cual no cederá. Entonces ¿qué significa esto? Ah, Caído, quiere decir esto: ella hará lo que debe hacer, mas tu vida no está en sus manos.

Ahora lo veo.

Caído, tu vida está en las manos de un asesino de infantes de marina y pesados malazanos.

Tu vida está en mis manos.

Y muy pronto ella nos mandará de camino.

En ese Libro de los Caídos de Malaz, los historiadores plasmarán nuestro sufrimiento, y lo mencionarán como el sufrimiento de aquellos que sirvieron al Dios Tullido. Como algo… adecuado. Y debido a nuestro aparente fanatismo pasarán por alto todo lo que fuimos, y se centrarán solo en lo que conseguimos. O en lo que no logramos.

Y al hacer eso les pasará por alto el puto asunto central.

Caído, todos somos tus hijos.

Capítulo 12

Llegó el mensaje y en las cenizas al fin me enderecé y miré a los pocos hijos que quedaban vivos. El Trono de las Sombras ya no existía y en la alborada volaban dragones, inundaban el aire con sus chillidos de rabia y frustración.

Supe entonces que lo había hecho. Los había engañado a todos, mas ¿a qué precio? Observé las montañas de cadáveres, una monstruosa filigrana sobre esta hebra maldita. La sangre fluye en riachuelos que descienden la loma hasta formar una cascada carmesí atravesada por la luz, donde todas las heridas siguen abiertas. Se avecina otra ola. No resistiremos.

Desde el bosque, en el instante de mayor desesperación, apareció un trío de figuras. Las encaré, y de mi devastada alma nació un brillo de esperanza…

Pasaje

Libro Once

Trono, Cetro y Corona

Rise Harat

(Coral Tesoro)

Sucinta se tambaleó cubierta de sangre. El abrasador blanco de la orilla la dejó aturdida, ladeándose e inclinándose ante sus ojos. Cayó de rodillas, y después de costado. Soltó la espada, pero la empuñadura se quedó colgada de su mano un instante más antes de caer con un sollozo. Con su otra mano se quitó el yelmo. El corte de la hoja era un tajo que perforaba el hierro abollado. Mechones de cabello ensangrentado y el relleno del interior del yelmo comprimían el hueco.

Dejó caer la cabeza hacia atrás, los terribles ruidos de batalla se desvanecían. Arriba el cielo daba vueltas. Fragmentos rasgados de luz iban a la deriva en la penumbra. Ah, Brev. Nos alertó. A su modo, nos avisó. Caminó de arriba para abajo, desenvainaba y volvía a envainar la puta espada. Una y otra vez.

Pensarás en lo que está por venir. Intentarás imaginarlo en tu cabeza. Lo que hacían los guerreros. Con lo que se topaban los soldados. Pero nada te prepara. Nada.

Los gritos parecían alejarse. La terrible oleada que retumbaba, las fauces de la brecha eran una masa de hojas, lanza y espada, cuchillo y hacha, y esas fauces masticaron a la gente hasta convertirlos en pedacitos sanguinolentos, colmillos de hierro que machacaban y mordían; un apetito sin fin.

Siempre que haya más gente para arrojar a las fauces.

Sentía el cuerpo caliente, el gambesón sudado se le pegaba en los brazos. Respiró su propio hedor.

Nos llamábamos capitanas, ¿no es así, Brev? Se nos daba bien dar órdenes. Pasearnos aparentando importancia. Con el príncipe. Con su grupúsculo de soldados de élite a los que ahora llama su Guardia. Tú y yo, Brevedad, éramos oficiales.

En un ejército de idiotas.

La sangre corría cálida en sus oídos, primero en el izquierdo, después en el derecho. Otros sonidos acabaron amortiguados por la inundación. ¿Eso que oigo es el océano? ¿Un océano de sangre? ¿Es esto, me pregunto, lo último que escuchamos? Querido océano, pues, reclama mi alma. Nadaré de nuevo las aguas. Déjame nadar en las aguas una vez más.

Algo tembló en la arena bajo sus pies. No, no pararán. Quieren pasar a través. Como dijo él.

Ella no era capitana. No sabía nada de lo que implicaba ser una capitana de verdad. Desde el primer momento, cuando la brecha se abrió, cuando la luz brotó como una lengua de fuego, y todas aquellas voces de más allá de la barrera la rasgaron para atravesarla…

Vio a Yedan Derryg marchar hacia la brecha. Había reagrupado a su Guardia, posicionada como líderes de pelotón en la primera línea de los voluntarios letherii. Y allí estaba Asimismo, que remontaba a toda velocidad la loma, hacia el bosque. Lleva el mensaje a la reina de Kharkanas: la batalla ha dado comienzo.

La atención de Sucinta volvió a la batalla. Posiciona a los mercenarios al frente, en un lugar donde no haya retirada posible excepto a través de tus soldados más fieles. Están ahí para el botín. Mas el botín nunca retiene a ningún hombre o mujer, no mucho tiempo, no cuando todo estalla. Esos isleños letherii… son mi gente. Mía.

Recogió su espada y corrió hacia el primer terraplén alto. Aquella arma nunca había encajado tan bien en su mano. De hecho la asustaba. Temía ensartarse a sí misma tanto como el rugido que acompañaba el lanzazo enemigo. ¿Dónde estaba Brevedad? En algún lugar de la refriega, somos como un nido de termitas al descubierto.

Alguien aullaba, una madre cuyo hijo acababa de ser arrebatado de sus brazos, de desaparecer en la presa con una espada y un escudo, con una lanza o una pica. Es una escena del mundo. De cada mundo. Al otro lado de la barrera una madre grita su pavor, pierde de vista a su ser querido. Tropezó, cayó sobre una rodilla, vomitó en los huesos machacados de la playa. Tosió, escupió, sintió un extrañísimo vacío en su interior, brotando hacia fuera, hasta que notó como si el cerebro no estuviera sujeto a nada, como si flotara libre de su cuerpo.

Oyó un rugido. El sonido de la batalla… no, nunca antes había oído algo igual, no así. La huida de la costa de Lether no había sido nada parecida. Entonces las voces y la voluntad provinieron del dolor y el miedo, de las necesidades rotas. Contenían un timbre lastimero. En contra de la disciplina de Yedan Derryg y su élite, aquellos miserables enemigos no tuvieron ni una sola oportunidad.

Esto era distinto. El clamor que emergió de la playa fue suficiente como para que los defensores retrocedieran un paso. Triunfo y rabia, ¡eran suficiente! ¡Al fin, a través! Y el odiado enemigo no los detendría, no lograría disminuir el avance. Con la masa de sus camaradas empujando por la retaguardia, con las afiladas puntas de lanza que descendían en horizontal ante ellos, los tiste liosan brotaron de la herida.

Sucinta se obligó a ponerse en pie, se obligó a seguir adelante. Todavía flotaba libre, mas su campo de visión estaba muy agudizado. Observó la línea frontal de los letherii alzarse extrañamente en el aire, vio las cabezas echarse hacia atrás, las bocas muy abiertas. Alzados en las picas enemigas.

La espada se resbaló de su mano. Aturdida, confundida, se giró para recogerla. Alguien chocó con ella, la tiró al suelo. Tosió al inhalar una nube de arena polvorienta. ¿Dónde estaba su espada? Allí. Se arrastró hasta ella. Sintió la empuñadura áspera, le molestaba en la mano. Sucinta se limpió la mano. Oteó hacia la playa.

De algún modo la línea letherii seguía allí. Contraatacaban. Contenían a los liosan en la loma del terraplén. La presión desde su posición era salvaje, empujaban para aguantar, y después para avanzar. Se abrían huecos aquí y allá y cuerpos destrozados se retiraban hacia atrás, las extremidades flácidas.

Las dos brujas estaban entre los heridos. Cada una sostenía una daga en una mano. Sucinta observó a Chapoteo arrodillarse frente a una mujer herida, inclinándose para examinar la herida. Con un gesto de la cabeza hundió la hoja en el pecho de la letherii, justo en su corazón; después pasó a la siguiente baja.

Putas asesinas de mierda.

Tirón embutía vendas en el boquete del costado de un hombre, llamando a gritos a unos camilleros. Un segundo puesto para los heridos se formaba más arriba de la orilla, había sanadores ocupados en detener sangrados, en coser desgarrones y en amputar extremidades mutiladas. Cerca había un hoyo cavado en la arena para las extremidades cercenadas y para aquellos heridos que no tenían salvación.

Está… organizado. Lo han planeado. Sí, ahora lo recuerdo. Trazamos un plan. Para lo que está ocurriendo justo ahora.

Sucinta avanzó a paso irregular.

—Resisten —dijo, sin aliento—. ¡Resisten!

—¡Capitana!

Un chico se acercó a la carrera. No lo había visto nunca antes. Era terriblemente delgado, con llagas por toda la boca. Un letherii.

—¿Quién te envía? —preguntó ella.

—El cabo Nithe de la Guardia, flanco derecho, ha sido herido y alejado de la línea, señora. El príncipe la necesita de inmediato para comandar los pelotones de ese flanco, señora.

Por el empujón del Errante. Se relamió. La vejiga le daba pinchazos como si todo lo que contenía se hubiera convertido en ácido. Bajó la mirada a la espada.

—¿Señora?

El condenado chico la miraba con fijeza. Aquellas llagas supurantes en los labios, las manchas en el rostro. Vio que estaba aterrorizado. Un huérfano cuya familia había sido masacrada frente a sus ojos. Había portado el mensaje del príncipe. La había encontrado, había cumplido lo que Yedan le pidió. Había hecho aquello que debía hacer. Seguir órdenes. Cumplir su deber, tan desesperadamente como el resto de nosotros. Deja de mirarme así.

—Llévame —dijo ella.

Y como un chaval ansioso por ver la playa, la tomó de la mano y la condujo hacia ella.

El olor de la abarrotada opresión le hizo atragantarse. El sudor y el vómito escupido, el miedo y la mierda y el meado. ¿Cómo era posible pelear así? Sucinta casi logró soltarse de la fría mano del chico que la aferraba. Pero unas manos la empujaron por detrás. Las caras se abalanzaron sobre ella, gritando cosas. Ojos que la miraban, inundados de súplica. El pánico la cubrió como un denso nubarrón gris.

Sus rodillas toparon con una silueta a cuatro patas. Mientras intentaba pasar por encima bajó la mirada. Ningún arma le había herido excepto el propio terror. Darse cuenta de aquello activó un torrente de furia. Se detuvo y dio media vuelta.

—¡Levántate, pedazo de montón de mierda inútil! ¡Están muriendo ahí arriba! ¡Por ti! ¡En pie!

En esta ocasión se las apañó para soltarse de la mano del chico. La bajo y agarró al hombre del cabello.

—¡Levanta! ¡Vienes conmigo, vamos!

Los que estaban cerca observaron. Miraron con fijeza. Ella vio cosas endurecerse en sus semblantes y se preguntó de qué se trataba.

—¡Adelante, chaval! ¡A la línea de vanguardia, deprisa! ¡Tú, soldado, ni se te ocurra retirarte!

¡Escuchadme! Como si supiera lo que estoy haciendo. Como si lo hubiera hecho antes.

Oyó voces a su alrededor.

—Mirad, ha llegado la capitana…

—La capitana Sucinta, ¿la ves? Ahí…

—Aferró del pescuezo a un cobarde…

—¡Lo mató!

—Sucinta mató a un cobarde… ¡Justo delante de mí!

—Por los dioses de Abismo —murmuró. El chico se dio la vuelta para mirarla mientras intentaba pasar entre dos hombres letherii. Su semblante se iluminó.

Y entonces, de golpe, vio las puntas de lanza, cortando el aire cuando salían despedidas hacia arriba por los impactos en escudos, arremetían, chocaban con las espadas y las picas andii. Por vez primera vez vislumbró un rostro liosan. Alargado, delgado, estrecho, pero… ¡Errante! ¡Se parecen a los andii! ¡Son iguales que ellos!

La piel blanca en vez de negra. ¿Y ya está? ¿Es la única condenada diferencia?

Aquellos ojos se fijaron en los suyos, azul pálido y de una juventud aterradora, por encima del tenso empuje que los separaba. Y vio su miedo. Su terrible y horripilante miedo.

—No —murmuró ella. No lo hagas. Vuelve. Por favor…

Un hacha aporreó al liosan en un costado de la cabeza. Huesos que se plegaron en la carne desgajada. La sangre salpicó desde un ojo, la nariz y la boca. El ojo visible que seguía mirándola de súbito se quedó en blanco, sin ver, y cayó, fuera del alcance de su vista.

Sucinta gimió. Las lágrimas crecieron en su interior. Las fosas nasales se cerraron obligándola a respirar por la boca, no lograba suficiente aire. Apenas era capaz de ver a través de un borrón. Y la luz descendía sobre ellos, moteada de sombras. Descendía y descendía…

Una mujer letherii alargó el brazo cubierto de sangre y la aferró de la muñeca. La sacó adelante.

—El cabo Nithe dijo que volvería pronto, señora.

¿Aquello iba a ser una conversación? Veía la lucha, justo ahí, al alcance de su mano. ¿Dónde había ido el chico? No estaba a la vista. ¿Su cobarde? Ahí, de pronto en la línea de vanguardia, aullando mientras recogía un escudo para bloquear un demoledor ataque.

—¿Qué le ha pasado?

—¿Capitana?

—¡A Nithe! ¿Qué le ha pasado?

—Le cortaron una mano, capitana. Fue a que le cauterizaran la herida, dijo que volvería pronto. —La mujer volvió a mirar al frente, alzó la voz—. ¡La capitana Sucinta está al mando!

No pareció que nadie se enterara del anuncio.

Y entonces Sucinta sintió el aire cambiar, como si se le hubieran despejado los oídos. Algo entró en ebullición a su alrededor, y después brotó. De ningún lugar a todas partes surgió un rugido, y el flanco se tambaleó, arrojado contra la vanguardia frontal de los liosan.

Como si la hubiera atrapado una corriente, Sucinta fue arrastrada hacia delante. Miró abajo.

El chico la miraba. Pero no, la mirada alzada no observaba nada. Alrededor de la boca las llagas estaban negras de suciedad.

No, límpiate…

Y de pronto los cuerpos que tenía debajo eran liosan, revoltijos y amalgamas de sangre y heridas abiertas. Astas de lanzas quebradas, vestimentas rasgadas. Rostros vacíos.

Oyó otros rugidos y supo (lo supo) que toda la línea letherii avanzaba, una sección tras otra. ¡Volved a vuestro agujero, perros miserables!

—¡Volved! —gritó—. ¡Atrás! ¡Esto es nuestro! ¡Esto es nuestro!

Y todos a la vez unieron sus voces al grito.

Vio a los liosan retroceder, vio las filas enemigas colapsar a medida que los letherii las penetraban una vez tras otra.

Un hueco frente a ella. Un liosan arrodillado, el hombro abierto de un tajo, hasta la articulación, el brazo colgando inerte. Al verla intentó levantarse con gran esfuerzo. Era viejo, su cara surcada de arrugas, y la mirada que le dedicaba era lúgubre.

El arco que trazó la espada de Sucinta fue raro, pero tenía toda su fuerza puesta en él. Seccionó un pedazo de la mandíbula antes de que la hoja se hundiera hondo en su cuello. La sangre salpicó y la cubrió entera. Aturdida por el chorretón cálido dio uno paso atrás…

Y ese paso le salvó la vida. Una lanza alcanzó su cabeza, mordiendo el yelmo. Ella sintió la hoja cortar en su cuero cabelludo, rozar el hueso del cráneo, y entonces la arrastraron.

Un hombre corpulento la arrastró hasta él.

—No te preocupes por eso, todavía tienes la cabeza, ¿no? ¿Has visto mi espada? —preguntó—. Se me cayó la cabrona, la reconocerás porque sigue en mi mano… da igual… —Se arrodilló y se levantó con una hacha de leñador—. Me cago en la oreja del Errante y en el potranco que se la folló, ¿qué cojones es esto? Da igual… a la retaguardia contigo, capitana Sucinta. Yo empecé esto y pretendo terminarlo.

¿Nithe? ¿Da Igual Nithe? ¿Es así como te llaman?

—¡Esto es nuestro! —El cántico no cesaba.

Las manos la sujetaron. La arrastraban fuera. Su primer encuentro contra los liosan. La primera vez que saboreaba… que lo saboreaba todo. La matanza. El dolor. La ira. La luz que descendía. Todo. Todo. Oh, dioses, ¡todo!

De pronto tropezó libre.

Parpadeó ante el brillo cegador de la playa, con los zarcillos de agonizante luz que se marchitaban más arriba. Abajo, en sus rodillas. Abajo, a su lado. Sin espada ni yelmo. Ruidos que disminuían, que se desvanecían…

Alguien hundió un par de rodillas contra su cadera izquierda. Parpadeó y levantó la vista para descubrir a Chapoteo, se fijó en el cuchillo en la ensangrentada mano izquierda de la bruja.

—Ni se te ocurra pensarlo —dijo Sucinta con un gruñido.

La bruja sonrió.

Y desapareció.

La retaguardia de la retirada, liosan dispersos que se reunían a medida que arrastraban a los compañeros heridos de vuelta a la brecha, se desvanecieron en la cegadora luz. La espada de Yedan Derryg le pesaba lo indecible en la mano, así que hundió la punta en la arena.

—¡Príncipe!

—Reordena la línea frontal, sargento, sacad a los heridos y a los muertos de ahí. —Oteó con furia la brecha. El supurante y oscurecido daño a la cascada de Luz. Demasiado deteriorado como para hacer algo tan milagroso como sanarse frente a sus ojos, mas el primer envite del enemigo había sido rechazado.

Los liosan se habían llevado consigo tantos muertos y heridos como habían podido, mas quedaban montones por todas partes, cuerpos apilados en la base del primer terraplén.

—Reúne a una brigada y comenzad a agruparlos, contra la brecha. Haced un muro, pero tened cuidado, aseguraos de que los caídos están muertos o tan heridos que apenas haya diferencia entre estar muerto y vivo.

—Sí, señor.

Alzó la vista cuando una sombra cruzó la cascada de Luz, justo sobre la herida. Apretó los dientes.

Una nueva voz habló tras él.

—Ha estado más cerca de lo que me hubiera gustado, príncipe.

Se giró.

—Bedac. ¿Fuiste tú tras aquel empuje final?

—Último flanco derecho —respondió la mujer.

—¿Nithe? Juraría que escuché a una mujer gritar.

—A Nithe le amputaron la mano. No se desangró, por suerte. La capitana Sucinta tomó el mando del flanco, señor. Nithe volvió a tiempo para incrustar un hacha de leñador en la cabeza del último liosan de aquel lado. Con tanta fuerza que partió el mango.

Yedan frunció el ceño.

—¿Por qué hay un hacha de madera en nuestras filas? Mis órdenes con las armas eran bastante claras. Eso me recuerda… ¡sargento! Recoged las armas en mejor estado de los liosan, ¿entendido?

—¿Ha planeado algo con el trofeo, príncipe?

—¿Qué trofeo?

Ella señaló su espada con la cabeza.

Él la miró. Había una cabeza liosan empalada en la hoja, desde la parte superior del cráneo hasta el cuello, que ya había sido casi seccionado. Gruñó.

—Ahora entiendo que pesara tanto.

Yan Tovis estaba en la linde del bosque. Los observaba llevarse a rastras los cadáveres, otros arrojaban extremidades y hacían rodar cuerpos que tiraban al pozo. Nada de aquello parecía real. Las filas triunfantes y de pronto tan exhaustas de los letherii junto al terraplén recuperaban el aliento, comprobaban las armas y las armaduras, recogían los pellejos de agua que los jóvenes repartían entre ellos. Creen que han vencido.

Sin Yedan y su Guardia esa línea frontal se hubiera desmoronado. En vez de ello los supervivientes se sentían ahora valientes, henchidos. En este enfrentamiento, algo había sido templado. Ella sabía lo que veía. Una fuerza de combate no se podía formar sin más. Necesitaba esa forja brutal y necesitaba todos sus fuegos saciados en la sangre de la batalla. Su hermano estaba logrando algo allí.

Aunque no sería suficiente.

Vio la expresión en sus propios temblor, muy parecida a la de Yan Tovis. Yedan no iba a hacer uso de las filas letherii como si fueran escaramuzadores inútiles, no ahora que los había hecho cambiar. Los retiraría, los mantendría en reserva durante la siguiente batalla.

Han sondeado nuestro temple. En la próxima ocasión sentiremos su verdadera furia. Y si la cabeza de playa queda establecida, entonces surgirá de ahí el próximo dragón.

Sus temblor observaban, sí, y pensó en el momento en que llegaría su hora, su momento de enfrentarse a los liosan. Pocos letherii habían sido entrenados como soldados, y eso no los diferenciaba de los temblor. Pero la Guardia de Yedan estaría allí, sólida como piedras angulares. Hasta que caigan. Será todo lo que puedan hacer. Son el recurso más valioso de Yedan, mas deberá arriesgarlos en cada ocasión. Y cuando caigan será el instante en que necesitará un nuevo puñado de veteranos. Estos letherii de aquí, y después de nuestros propios temblor.

Es tan… lógico. Mas, querido hermano, es lo que se te da mejor, ¿no es así?

¿Cómo me arrodillo ante esto? Al hacerlo, no lo convierto en… ¿inevitable? No. No lo haré. Mas tomaré mi lugar entre mi gente, en ese terraplén. Sé cómo pelear. Quizá no iguale a Yedan en ese aspecto, mas estoy bastante cerca.

Está tallado en las almas de la familia real. Resistir aquí, en la Primera Orilla. Resistir y morir aquí.

Apilaban cadáveres liosan, construyendo un muro frente a la brecha. La expresión de desdén de ese gesto era tan calculada como el resto de todo lo que Yedan hacía. La rabia es el enemigo. Temedla, liosan. Hará que vuestra rabia sea vuestra perdición, si es capaz.

No lograréis que mi hermano se enoje. No es como vosotros. No es como ninguno de nosotros. Y su ejército seguirá sus órdenes. Lo mirarán y aceptarán en su interior lo que les entrega. Es frío. Sin vida. Lo tomarán y eso lo cambiará todo.

Tu ejército, hermano. Mi gente. No ganaré en esto, mas tú tampoco.

Recogió el cinto con la espada del tocón de un árbol caído, se lo pasó por la cintura. Se acomodó el yelmo en la cabeza y se abrochó el cierre. Se puso los guanteletes.

Su gente se fijó en ello. La miraban, y observaron a su reina prepararse para la batalla.

¿En qué piensan?

¿Por qué siquiera nos miran a nosotros? ¿A mi hermano? ¿A mí? Mirad a dónde os ha llevado nuestro amor por vosotros. Observad todos esos cuerpos inertes y sin vida que arrojamos al hoyo.

Observaron a aquella calmada y silenciosa mujer prepararse para la lucha.

Por supuesto no sabían nada sobre los aullidos que resonaban en su cabeza, los gritos de angustia y la indefensión envenenada que mordisqueaban en cada esquina oculta. No, no sabían nada de aquello.

Vio a su hermano. Señalaba, daba órdenes.

Se giró y en la distancia la miró a la cara.

¿Debería alzar una mano? ¿Reconocer su logro? ¿El primer triunfo? ¿Debería desenvainar, quizá, y alzar la espada bien alto? ¿Respondería él de igual manera?

Imposible. Mírame de todos modos. Nos vemos el uno al otro, sí, y ninguno de los dos hace nada por cruzar esa distancia. ¿Acaso seríamos capaces? Somos cómplices en la matanza de esta gente. Yan Tovis se dio media vuelta, se topó con uno de sus mensajeros.

—Aras, entrega las noticias a la reina Drukorlat. La brecha ha sido rechazada. Pérdidas aceptables. Aguardamos el próximo ataque.

La joven se inclinó y se escabulló hacia el bosque.

Cuando Crepúsculo devolvió la mirada a la playa, su hermano ya no estaba a la vista.

Ahora era una especie de camino. El polvo blanco se empapaba de sangre, convirtiéndose en un lodo marrón y rojo. Recto como el asta de una lanza entre la Puerta del Himeneo de Saranas y la Brecha. Entre temblores, Aparal Forja observó acercarse a los carros cargados con los heridos. A un lado de la estrecha carretera la masa de legiones se preparaba para el verdadero ataque. Las cabezas se giraron para observar los restos quebrados del destacamento de asalto pasar de largo.

Bueno, esa era una prueba más que suficiente, ¿no? Kharkanas volvía a estar ocupada. Los infernales temblor habían vuelto, o alguien muy parecido, y estaban determinados a hacer frente a la brecha. Todo aquello era una locura. Levantó la mirada y vio a cuatro de los Trece todavía cambiados, las gigantescas alas desprendían destellos dorados de luz interminable. La sangre draconiana al final los había tomado, lo sabía. Se habían dejado llevar para siempre por el caos. Entre ellos estaba Iparth Erule, que hacía tiempo fue amigo suyo.

—Hijo de la Luz —susurró—, cuídate de tu elegido, ahora que la sangre de los eleint se eleva, para ahogar todo aquello que fuimos.

La puerta tras él se abrió de golpe, chocando contra la pared de piedra. Aparal se encogió, pero no se dio la vuelta.

—Si me hubieras seguido, hermano…

—Mas así lo hice, Hijo de la Luz.

Kadagar Fant maldijo, de pronto estaba junto a Aparal, con las manos apoyadas en el merlón de alabastro.

—Ese último paso… ¡casi lo atravesamos! ¿Ves a mis hijos que siguen volando? ¿Dónde está el resto?

—Señor, la Melena del Caos los espanta. Si se amedrentan ante ella mucho tiempo… Hijo de la Luz, podrías perder el control sobre ellos…

—Cuando cambie comprenderán bien mi poder, mi dominación. ¿Qué más necesitan para doblegarse a mi voluntad? ¿De verdad crees que no comprendo la naturaleza de los eleint?

—El riesgo, señor…

—Te asusta a ti, ¿no es así, hermano?

—Temo que podamos perder el control de nuestra propia gente, señor, y no por una falla en nuestro propósito, en nuestro liderazgo. Iparth Erule y sus hermanas ya no atienden. La sangre de los eleint los ha tomado, ha despojado sus mentes. Cuando dejen de ser tiste liosan, ¿cuánto quedará hasta que nuestra causa carezca de sentido? ¿Cuánto antes de que hallen sus propias ambiciones?

Kadagar Fant se mantuvo en silencio un rato. Después se inclinó por encima del muro y bajó la mirada.

—Ha pasado un tiempo —dijo con un tono de voz meditativo— desde que colocamos a un traidor en la Muralla Blanca. Hermano, ¿crees que mi gente comienza a olvidar? ¿Debería refrescarles la memoria?

Aparal Forja lo pensó.

—Si lo crees necesario, señor. —Mantuvo la vista en la columna que se dirigía a la Puerta del Himeneo.

—Esto es nuevo —dijo el Hijo de la Luz.

—¿Señor?

—No veo que el miedo responda en ti, hermano.

La Melena del Caos, estúpido. Devora el miedo como si fuera carne cruda.

—Soy tu siervo ahora y siempre, señor.

—Tanto, ya veo, que arriesgarías tu propia vida para decir lo que piensas.

—Quizá. —Como hice una vez, hace ya tanto, cuando éramos distintos, no lo que somos ahora—. Si así es, entonces añadiré esto. El día que dejes de escucharme será el día en que perderemos.

La voz de Kadagar era tan silenciosa que Aparal casi no escuchó lo que dijo.

—¿Eres tan importante, hermano?

—Lo soy ahora, señor.

—¿A qué se debe?

—A que soy el último entre los tuyos a quien todavía escuchas, señor. Bajas la mirada a este muro maldito y ¿qué ves? Guerreros valerosos que están en desacuerdo contigo. Los remanentes putrefactos de nuestro sacerdocio…

Kadagar susurró:

—Se opusieron al camino de los eleint.

—Así lo hicieron, señor, y ahora están muertos. Y cuatro de los Trece ya no volverán.

—Tomaré el mando sobre ellos.

—Como les place parecer leales, eso permanecerá así, señor.

Ojos velados se alzaron para encontrarse con su mirada.

—Apuntas cerca, hermano Aparal Forja, muy cerca.

—Si mi consejo es traición, entonces condéname, señor. Mas no percibirás miedo, no en mí. Ni ahora ni nunca jamás.

Kadagar Fant rugió y dijo:

—Ahora no es el momento para esto. Las legiones están listas, y te necesito ahí abajo, liderando el asalto. El enemigo al otro lado de la brecha era sorprendentemente débil…

—¿Débil, señor?

—Aceptaré palabras atrevidas de ti, hermano, pero no una grosería directa.

—Discúlpame, señor.

—Débil. Así es, parece que ni siquiera son verdaderos temblor. Desprovistos de sangre tiste por completo. Creo que son mercenarios, contratados porque los andii en Kharkanas son demasiado pocos como para oponerse a nosotros personalmente. De hecho creo que ya no quedan más temblor. Acabados, como una pesadilla antes del alba.

—Pelearon bastante bien para ser mercenarios, señor.

—Los humanos son así, hermano. Se deciden por algo y no hay manera de hacerlos cambiar de parecer. Tienes que aplastar hasta el último de ellos. Hasta que no queda ni uno que respire.

—Es el modo más seguro de ganar una discusión —comentó Aparal.

Kadagar alargó una mano y lo agarró del brazo.

—¡Mejor! ¡Vuelve con los vivos, viejo amigo! Hoy ganaremos la Orilla. ¡Esta noche cenaremos en el Gran Palacio de Kharkanas!

—Señor, ¿desciendo para tomar el mando de las legiones?

—¡Ve, hermano! Me verás pronto volando sobre todos vosotros.

Aparal dudó.

—Señor, ¿me permites unas palabras más de consejo?

El semblante de Kadagar se oscureció, pero asintió.

—No seas el primero de nuestros Trece en cruzar la brecha. Déjaselo a Iparth Erule, o a una de sus hermanas.

—¿Por qué?

—Porque el enemigo sabe que estamos aquí. Soletaken o verdaderos eleint. Tienen planes para lidiar con nuestra llegada, señor. Usa a Erule para descubrirlos. No debemos arriesgarnos a perderte, Hijo de la Luz.

Los ojos pálidos de Kadagar indagaron en los suyos, y después sonrió.

—Amigo, será como tú dices. Ve.

Padre Luz, ¿es esto lo que quieres? ¿Estaba en tu mente cuando saliste de la ciudad, a través de la puerta que sería nombrada por el día de tu himeneo, por el camino de tu procesión hacia el reino de la Oscuridad? ¿Llegaste a imaginar que traerías el fin del mundo?

Toma el Cetro en tu mano. Ve hacia el Trono. Hay un antiguo dicho que reza: todas las coronas dejan un círculo de sangre. Siempre me pregunté por su significado. ¿Dónde estaba ese círculo? ¿Rodeaba al que gobernaba, o más cerca incluso, como un filo contra el ceño?

Aparal Forja caminó por el margen del camino de sangre. De haber querido habría cambiado a su forma de dragón. Descender en un instante desde el alto muro y aterrizar ante la brecha, aquellas viejas piedras desparramadas del edificio a punto de derrumbarse, con aquellos maravillosos grabados. Pero ¿qué le diría aquello a sus guerreros? Os lideran dragones, los manchados de sangre, los devoradores de Kessobahn. ¿Acaso él no era tiste liosan? Lo soy. Por ahora, siempre y cuando logre aferrarme a esto. Y prefiero enseñarles eso. Prefiero que me vean a mí, aquí, caminar.

Los soldados estaban listos. Eso estaba claro. Buscó extraer fuerza de ellos, consuelo, toda la confianza que necesitaría para a su vez liderarlos. Como ellos hacían por su parte al verlo.

Debo hablar con ellos. Palabras modélicas. ¿Qué debo decir? Nos aguardan mercenarios. Humanos. Son frágiles, ya que su voluntad ha sido comprada, como si fuera algo con lo que se puede negociar, como una cómoda túnica; por lo tanto, esa voluntad no vale mucho, cuando todo el consuelo se desvanezca. No, que sea más simple. Decirles que esa moneda no logrará comprar la rectitud. Contra nuestra voluntad los humanos flaquearán.

Tan solo debemos presionar lo suficiente durante el tiempo necesario.

Hablar con confianza, sí.

Y después pensaré en los amores perdidos, para vaciar todos los lugares en mi interior. Listos para ser inundados de furia y deseo.

Los liosan sabían lo suficiente sobre los humanos. A través de la rasgadura en el velo que un sacerdote o un mago lograba de forma ocasional, se habían adentrado en mundos humanos. «Probando así las nociones de justicia», como dijo aquel explorador en una ocasión. Pequeños grupos, sin propósito aparente o intención concreta. Estos exploradores viajaban lo suficiente como para volver con conocimientos de las extrañas y débiles, aunque prolíferas, criaturas humanas. De corta vida y pensamiento truncado. Incapaces de planear más allá de unos pocos años a lo sumo, y en general apenas capaces de pensar más allá de unos cuantos días.

Siempre había excepciones, claro. Grandes líderes, visionarios. Tiranos. Pero entre ellos, el legado que ansiaban era a menudo egoísta, la gloria personal de la notoriedad o la fama inmortal.

Patético.

A medida que se aproximaba a la brecha, Aparal se preguntó si habría un gran líder entre aquellos humanos, entre aquellos mercenarios. Claro que era posible, aunque lo dudaba.

La que fue una gloriosa puerta había sido destrozada hacía ya mucho tiempo. Había conmemorado un matrimonio que había derramado más sangre de lo imaginable. Destruyó tres civilizaciones. Demolió un reino entero. Padre Luz, de haberlo sabido, ¿le habrías dado la espalda? ¿Habrías sacrificado tu felicidad por el bien de tu pueblo? ¿Y el de ella?

Me agrada pensar que lo habrías hecho. Sí. Te habrías sacrificado, pues eres mejor que todos nosotros.

Y ahora tus hijos anhelan vengar tu fracaso. Mas no hay nada que podamos hacer, ni ahora ni nunca, para mejorarlo. No importa. No nos interesa sanar viejas heridas, ¡mira a la puerta como prueba de ello!

Habían dejado un espacio libre ante la brecha. De la propia herida no quedaba nada que ver excepto cadáveres apilados, tenues y etéreos a través del derrame incesante de la cascada de Luz. Al ver aquellos cuerpos Aparal frunció el entrecejo, y desde su interior brotó un torrente de rabia. Liosan. Draconiano.

Dio un paso al espacio, se giró hacia los suyos.

—¡Hermanos! ¡Hermanas! ¡Observad lo que han hecho los humanos a nuestros caídos! Escogen no honrarnos como enemigos dignos. ¡Creen que esta pavorosa pared nos amedrentará!

»El Hijo de la Luz nos mira desde las defensas de la Muralla Blanca. ¡El Hijo de la Luz ha dicho que hoy conquistaremos el Reino de la Oscuridad! ¡Conquistaremos Kharkanas! Sabemos que están esperando. ¿Vamos a su encuentro? ¡Hermanos! ¡Hermanas! ¿Vamos a su encuentro?

El rugido que obtuvo como respuesta fue como un golpe físico, pero bienvenido. Su rabia no tiene medida. Su justicia es imparable. Kadagar tiene razón. Venceremos.

Encaró la puerta destruida y miró con furia a la brecha. Desenvainó la espada y la sostuvo en alto.

—¡Séptima legión, formación de flecha! ¿Quién lidera?

Una voz ronca le contestó desde detrás.

—¡Yo lidero, Aparal Forja! ¡Gaelar Agonía liderará!

Gaelar. Debería haberlo adivinado.

—Gaelar. Hay un comandante con los humanos. Encuéntralo. Mátalo.

—¡Lo juro, Aparal Forja! ¡Lo juro!

El poder que se aglomeraba tras él hizo temblar a Aparal. Aquel asalto arrasaría con los humanos. Hasta el bosque y más allá. Hasta la propia ciudad. El palacio salpicado de sangre. El Hijo de la Luz triunfante en el Trono, Cetro en mano.

Y si Madre Oscuridad se demora en el templo, la matarán.

No nos detendrán. Esta vez no.

Sombras desde arriba. Levantó la mirada. Tres dragones, y luego un cuarto. Tan ansiosos. Iparth Erule. Creo que tú quieres ese trono. Creo que pretendes usurparlo.

—¡Liosan! ¡Séptima legión, apuntad las lanzas!

Se dio la vuelta y se apartó hacia la derecha. Gaelar estaba listo. Todos estaban listos, en ristre, preparados para la señal, desesperados por abalanzarse hacia delante. Atravesar el muro de cadáveres, atravesarlo hasta la Orilla.

Y comenzar la carnicería.

En silencio, Aparal Forja bajó la espada.

Sandalath Drukorlat, Reina de la Gran Casa de Oscuridad, gobernadora de Kharkanas, caminaba sola por el palacio, preguntándose a dónde habían ido todos los fantasmas. Deberían estar amontonándose en aquellos antiguos salones, susurrando en los pasillos y pasadizos, acechando en los descansillos y en los umbrales. Esforzándose por recordar qué tenían que hacer, llamar a los seres queridos en un eco de trémulas voces. Pasó la mano por una pared a medida que avanzaba, sintió la dura y pulida piedra. Estaba muy alejada de las rondas del escaso personal que residía en el palacio.

Fantasmas al acecho. Piedra como piel, mas la piel es fría.

Recordó cuando era distinto. Vivo. Con guardias e invitados, visitantes y siervos, sacerdotisas y matronas, criados y estudiosos. Rehenes. Daban vueltas en sus preciosas corrientes, todos y cada uno de ellos, como sangre en un corazón palpitante.

Sus botas ajadas resonaron por el pasillo estrecho que recorría. Aquel pasadizo era ahora más pequeño, y los escalones eran poco gruesos y desgastados, encaminándose hacia arriba en una ceñida espiral. Se detuvo e inspiró cuando una leve ráfaga de aire descendió. Lo recuerdo. La ráfaga de aire que desciende. Lo recuerdo. Contra mi rostro, mi cuello. Entre mis tobillos desnudos, solía correr, ¿cuándo fue aquello? Debía ser una niña. Sí, una chiquilla. Su hombro derecho rozaba contra la pared todo el rato mientras ascendía. La piedra inclinada sobre su cabeza provocaba una fuerte sensación opresiva.

¿Por qué corría?

Quizá una pista del futuro. Mas para aquella niña no había refugio alguno. ¿Cómo iba a ser posible? Aquí estaba, y los siglos y más siglos transcurridos entre medio estaban tallados tan sólidos como aquella piedra. Deja de correr, niña. Ya está hecho. No huyas, incluso el recuerdo duele.

Sandalath llegó al piso superior, una pequeña superficie de baldosas, una puerta de madera negra daba paso a un pasaje abovedado. El pomo de hierro tenía la forma de tres eslabones de una cadena entrelazados, con la suficiente rigidez como para formar un anillo. Ella lo miró, recordando cómo antes tenía que estirarse para rozarlo, y tirar con fuerza para abrir la puerta. Sala de rehenes. Nacida en ella, cautiva en ella, hasta el día que te mandan lejos. El día que alguien viene y te lleva consigo. Sala de rehenes, niña. Ni siquiera sabías qué significaba aquello. No, era tu hogar.

Alargó la mano y cogió el anillo. Un solo tirón y algo se rompió al otro lado, y cayó con un ruido sordo. Oh… no, no, no…

Abrió la puerta.

La cama estaba casi destrozada. Los insectos habían devorado la tela hasta convertirla en polvo. Miles de generaciones de aquellos insectos habían vivido en el colchón, hasta que se deshizo en nada. Las criaturas se habían comido las velas de cera en los candelabros de plata que todavía permanecían en el mueble de madera negra. Sobre el mueble, el espejo pulido estaba salpicado de manchas azul oscuro. Las amplias ventanas habían sido cerradas; ahora ya poco quedaba de todo aquello excepto pilas de pedazos en el suelo.

Sandalath entró. No lo vio todavía, aunque sabía que estaba allí.

Cerrado desde dentro.

En el pasadizo que llevaba a la sala del tutor encontró los pequeños y frágiles huesecillos del último rehén de aquella habitación. Los ratones se habían comido casi todo lo que quedaba del niño, hasta dejar poco más que manchas grises que delimitaban su posición: un cuerpo desparramado entre dos salas. Los dientes estaban esparcidos como cuentas de un collar roto.

Sé cómo era esto para ti. Lo sé. Matanza en la ciudadela, gritos que provenían de abajo, el olor del humo. El mundo terminaba. Madre Oscuridad se apartó. Los sueños de unificación de Anomander se escurrieron como polvo entre los dedos. La gente huía… huía de la mismísima Kurald Galain. El fin del mundo.

Se agachó en el estrecho pasillo y fijó la mirada en los restos. ¿Niña? ¿Eres yo? No. Ya hacía mucho que me había marchado. Me enviaron a cumplir con mi propósito, mas ese propósito fracasó. Estuve entre una muchedumbre de refugiados en el camino de Gallan. Ciego Gallan nos conducirá hacia la libertad. Debemos seguir al vidente ciego. Necesitamos confiar en su visión. Oh, sí, niña, la locura de aquello fue, bueno, saltaba a la vista. Sin embargo, la Oscuridad nunca fue tan fría como aquel día.

Aquel día todos estábamos ciegos.

La niña rehén no habría abandonado esta habitación. Aprendió obediencia antes que todo lo demás. Le dijeron que se quedara y pasó el exiguo cerrojo que creyó que blindaría la puerta exterior. Todos lo creímos, cada uno en nuestro momento. Era nuestro consuelo. Nuestro símbolo de independencia. Era un cerrojo que un andii adulto rompería con una mano.

Mas nadie llegó para desafiar aquella ilusión de seguridad.

El cerrojo era a prueba de todo lo que ocurría fuera de aquella estancia. Era, de hecho, la barrera más potente de todas.

Se agachó más todavía, con un hombro apoyado en la pared del pasadizo.

Soy reina y también soy rehén. Nadie puede llevarme. Hasta que decidan hacerlo. Nadie puede romper mi cerrojo. Hasta que lo necesiten. Mientras tanto, espero sentada regiamente en mi trono. Congelada como una imagen en un friso. Pero no lloraría, no por ella misma. Tanto correr la había conducido a aquel lugar, a aquel instante en el tiempo. Tanto correr.

Tras un rato se puso de pie, volvió a la habitación exterior. Observó lo que quedaba de ella misma en el espejo moteado. Fragmentos, pedazos, un mapa incompleto. Mírame. ¿Me miras, al fin? Siento el despertar en tu mente. Impaciencia, la voluntad de estar lejos, en cualquier otro lugar, donde sea excepto en este cráneo, donde sea excepto tras estos ojos. ¿Qué ha pasado en tu vida para helar tanto tu corazón, de modo que rechazas tan rápido otro dolor, otra pérdida?

Corre, pues. Ve. Huye, deja atrás el pasillo, descubre todos los lugares que se te hunden lo suficiente como para hacerte sentir.

Sandalath dio media vuelta. Volvió a la puerta y bajó por la espiral descendente. Nadie necesitaba espíritus, decidió. Ni un solo vistazo etéreo era necesario. Pasillos vacíos y salas que respondían con eco eran en sí mismas fantasmas, emergían en el instante de su llegada, y se desvanecían en cuanto pasaba de largo. Como las habitaciones de la memoria. Entra, invoca lo que ves, pregúntate qué sientes, y márchate. Mas te llevas algo contigo. Siempre te llevas algo contigo. Se arremolina y levanta una nube de polvo. Quería gritar.

—Madre Oscuridad, ahora lo comprendo. Una vez más soy una rehén. —Había muerto ¿ahogada?, en las olas que rompían contra una orilla lejana. El fin de un largo y desgarrador viaje, un fin tan innoble y patético. Manoteando en la oscuridad, un frío espantoso le llenó los pulmones, ¿así es como ocurrió? Así debe haber sido.

Silchas Ruina acudió a nosotros en aquel camino. Herido, maltrecho, dijo que había forjado una alianza. Con un príncipe edur… ¿o era un rey? De ser así, no por mucho. Emurlahn fue destruida, desgajada. Él también huía.

Una alianza de los derrotados, de los desbandados. Abrirían un portal que conduce a otro reino. Encontrarían un lugar de paz, de sanación. Ningún trono por el que pelear, ningún cetro que blandir, ninguna corona que corte la frente. Nos llevarían allí.

Salvación.

Había tomado el hábito, se fijó, de deambular por la orilla hasta que volvía a ser arrastrada hacia las aguas profundas. Un lugar donde ahogarse, un lugar de paz, un final para la huida. ¿Volvía? Entonces, Madre Oscuridad, te lo suplico, haz que esta vez sea definitiva. Ofréceme la bendición del olvido, de un sitio sin guerra.

Los mensajeros la encontraron en el pasillo. La instaron a volver a la sala del trono. Había noticias de la brecha. Asimismo la esperaba. Caminó como si estuviera aturdida por el d’bayang, escenas fijas que pasaban ante ella a cada lado, tan moteadas como el espejo en el que se había mirado hacía ya tanto tiempo. Hacía siglos. La sangre draconiana ha demostrado ser una tumba oscura, ¿no es así? ¿Ves cómo deambulan mis pensamientos? ¿Ves cómo me acechan mis pensamientos? ¿De verdad sueñas con la resurrección? Ay, no lo recomiendo.

Los ojos de su marido la estudiaron.

—Sand…

—Estaba explorando —dijo ella, caminando directa a sentarse en el trono—. ¿Cómo de mal ha ido?

—El primer asalto ha sido rechazado —contestó—. La línea de los letherii de Yedan resistió, y después hicieron retroceder a los liosan de vuelta por la herida. La Guardia…

—La Guardia, sí. —Ahora lo recuerdo. Ya estaba en mí. Crecía. Quería mi amor. Mas ¿cómo puedo amar? «Los temblor han resistido, señor. La Guardia lideraba. Han devuelto a los liosan de vuelta por la herida. Las sacerdotisas creen haber descubierto un modo de sellar la división, señor…».

«Entonces será mejor que se pongan manos a la obra, Kellaras, ya que los liosan pronto lanzarán otro asalto. Y después otro, y otro. Seguirán viniendo hasta que logren pasar a través, o hasta que mueran todos».

«Señor, ¿tal es la furia de Osseric contra ti que…?».

«Comandante Kellaras, esto no es cosa de Osseric. No es ni siquiera de Padre Luz. No, estos son niños que lo harán a su modo. A menos que la herida sane, no habrá fin alguno a sus envites. —Y entonces los ojos de Anomander la miraron—. Rehén —murmuró, y señaló a los demás para que salieran. Se alzó del trono—. No te vi allí. Entonces te liberó… no pensé que…».

«No, señor —dijo ella—. No me liberó. Él me… abandonó».

«Rehén Drukorlat…».

«Ya no soy una rehén, señor. No soy nada».

«¿Qué te hizo?».

Mas ella no respondió. No fue capaz. Ya tenía suficientes quebraderos de cabeza, ¿no? Guerra por todas partes, ejércitos que avanzaban sobre Kharkanas. Todo aquello se moría. Se moría, y en sus ojos ella vio que él lo sabía.

«Sandalath Drukorlat. —Y al decir su nombre le puso una fría mano sobre la frente. Y tomó de ella el conocimiento que buscaba—. No —susurró—. No es posible».

Ella se retiró, incapaz de mirarlo a los ojos, reacia a reconocer la furia que ahora emanaba de él.

«Te vengaré».

Aquellas palabras parecieron golpearla como un lanzazo, pues el impacto fue parecido. Ella retrocedió, con el dolor de un fuego virulento en su interior. Negó con la cabeza, se tambaleó. ¿Vengar? Yo me cobraré mi propia venganza. Lo juro.

Él la llamó, mas ella se marchó de la sala del trono. Y corrió.

Pasos ligeros que subían… una puerta de madera. Un cerrojo.

—¿Sandalath?

—Las sacerdotisas curarán la herida.

—¿Qué sacerdotisas?

—Los liosan no se detendrán. Nada hará que se detengan. La Guardia lo sabe… todos los temblor lo saben. Lo han aceptado. Morirán por nosotros. Todos y cada uno de ellos. No lo permitiremos. ¿Dónde está Gallan? ¿Dónde está Silchas? ¿Dónde está mi hermano…?

Entonces los brazos de Asimismo la rodearon, levantándola del trono, sujetándola con fuerza. Ella se sintió tan débil como una chiquilla, pero él era fuerte, más fuerte de lo que jamás imaginó para un humano. Ella sintió algo en su interior derrumbarse y soltó un suave suspiro.

—Fui a buscar fantasmas —dijo—. Los… los encontré, creo. Madre, ayúdame. Sálvame… es demasiado…

—Sand. —La palabra era un sollozo.

—Tenemos que huir —dijo—. Es todo lo que debemos hacer, amor mío. Correr. Díselo a Crepúsculo, alzad la bandera de la tregua, rendiré Kharkanas a los liosan. Pueden quedársela, ¡y espero que la quemen hasta los cimientos!

—Sand, ahora es la batalla de Yedan, y él no parlamentará con los liosan. Es un príncipe temblor. Blande una espada Hust… fueron las brujas las que me explicaron su significado…

—¿Hust? ¿Una espada Hust? —¿Yo lo sabía? Supongo que sí. ¿No?

—Forjada para matar eleint, sin ellas los andii jamás hubieran logrado masacrar a todos aquellos dragones en la Partición. Jamás hubieran ofrecido resistencia. La espada de Yedan sabe lo que viene…

—¡Basta!

—Es demasiado tarde…

—Yedan…

—Él lo sabe, Sand. Por supuesto que lo sabe. Las brujas están desesperadas… Yan Tovis no acepta nada de todo esto…

—¡Porque ella no es una idiota! —Sandalath apartó a Asimismo—. ¡Debemos huir!

Él negó con la cabeza.

Ella miró con furia alrededor. Los guardias apartaron la mirada. Los siervos bajaron las cabezas. Ella apretó los dientes.

—Pensarás que estoy loca. ¿No es así? Mas no es cierto. Ahora lo veo, tan claro como Yan Tovis. ¿Es esto lo que los temblor son para nosotros? ¿Forraje miserable condenado al fracaso? ¿Cómo te atreves a pedirles que luchen? —Dio media vuelta, fijó la mirada en el techo abovedado—. ¡Madre Oscuridad! ¿Cómo te atreves?

El gritó resonó con eco, su única respuesta.

—Los temblor lucharán —dijo Asimismo en el silencio que siguió—. No por ti, Sand. No por la Reina de la Gran Casa de Oscuridad. Ni siquiera por Kharkanas. Lucharán por su derecho a vivir. Esta vez, tras generaciones huyendo, o de arrodillarse ante amos. Sand, esta es su lucha.

—Sus muertes, querrás decir. ¿No es así? ¡Sus muertes!

—Y ellos escogerán dónde tendrán lugar, Sand. Ni yo. Ni tú.

¿Qué nos lleva a hacer esto? ¿Qué nos conduce a dejar a un lado el confort de la paz?

—Sand —dijo Asimismo con un hilo de voz—, esta es su libertad. Justo esto. Su libertad.

—Vuelve con ellos, pues —croó, y se dio la vuelta—. Sé su testigo, Asimismo. Como mínimo se han ganado ese derecho. Recuerda todo lo que veas siempre que quede vida en ti.

—Amor mío…

—No. —Negó con la cabeza mientras se alejaba de la sala del trono.

Rehenes. Todos somos rehenes.

Yedan Derryg reposó la hoja de su espada en el hombro, presionando las mandíbulas de forma rítmica, los ojos entornados mientras estudiaba la brecha.

—Envía una señal a las líneas frontales. Ya vienen.

Las figuras borrosas de los dragones se escabulleron como nubarrones desgajados por el viento tras el velo de la cascada de Luz. Contó cinco en total, pero sospechaba que habría más.

—Esta vez lo harán con dureza —dijo—. Intentarán avanzar diez pasos para comenzar, y entonces formar en media luna a medida que sus filas se van llenando y expandiendo. Nuestros flancos deben impedirlo. Embestid alrededor de la cascada de Luz, seccionad la vanguardia.

—Eso es pedir mucho —murmuró Brevedad junto a él.

Yedan asintió.

—Quizá demasiado —continuó ella—. Ninguno de nosotros ha recibido entrenamiento de soldado. No sabemos qué hacemos.

—Capitana, los liosan no son distintos. Los yelmos y los escudos no conforman un ejército. Son reclutas llamados a filas, lo vi la primera vez. —Reflexionó sobre ello y añadió—: Blandos.

—¿Quieres decir que ellos no buscan nada de esto?

—Como nosotros —contestó—, no tienen elección. Estamos en una guerra que comenzó hace mucho, y jamás ha terminado, capitana.

—Sucinta dice que no son distintos a los tiste andii, excepto por su piel nívea.

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué debería importar? Todo se reduce a estar en desacuerdo sobre cómo deberían ser las cosas.

—No tenemos posibilidades de ganar, ¿no es así?

Él la miró.

—Entre los mortales cada victoria es temporal. Al final, todos perdemos.

Ella escupió en la arena blanca.

—No me animas ni un poco, señor. Si no tenemos esperanzas de ganar contra ellos, ¿qué sentido tiene?

—¿Has ganado alguna vez una disputa, capitana? ¿Has estado sobre los cadáveres de tus enemigos? ¿No? Cuando lo hagas, ven a buscarme. Ven a contarme cómo de dulce te supo la victoria. —Levantó la espada y señaló hacia la brecha—. Hay victoria incluso en la derrota. Porque cuando pierdes, todavía es posible tener éxito en dejar claro algo importante. En decir que rechazas el modo que ellos imponen.

—Pues vaya, eso sí me hace sentir mejor.

—No sé hacer discursos emocionantes, capitana.

—Me he fijado.

—Esas palabras suenan vacías, todas ellas. De hecho, no creo haber escuchado jamás a un comandante o a un gobernante exponer algo que me pusiera firme. O que me generara las ganas de hacer lo que ellos querían. Así que —dijo con un tono amable—, si no muero por otra persona, ¿cómo voy a pedirle a alguien que lo haga?

—Entonces ¿por qué vamos a morir aquí?

—Por vosotros mismos, capitana. Por cada uno de todos vosotros. ¿Qué puede ser más honesto que eso?

Tras un rato, ella resopló.

—Creía que se trataba de pelear por el soldado junto a ti. Y todo eso. No en querer abandonarlos, quiero decir.

—Lo que buscas no es abandonar, capitana, es tu percepción de ti misma. Cómo te ves, incluso cuando te ves a través de los ojos de la gente que te rodea. —Negó con la cabeza—. No lo discutiré. Mucho se reduce al orgullo, al fin y al cabo.

—Por lo tanto, vamos a resistir contra los liosan, tenemos que mantener la Primera Orilla, ¿por una especie de sentimiento de orgullo?

—Me gustaría oír un verdadero discurso apasionado algún día —reflexionó Yedan—. Solo una vez. —Entonces suspiró—. No importa. Uno no puede tenerlo todo, ¿no?

—¡Los veo, ya vienen!

Yedan comenzó a descender la loma.

—Retén a los letherii hasta que los necesite, capitana.

—¡Sí, señor!

La vanguardia liosan surgió de la brecha con un bramido.

Al ver las sombras sobrevolar los liosan, Brevedad se encogió. Dragones. No es justo. Para nada. Se giró y bajó hasta la legión letherii.

Ahora estaban como Sucinta. Tenían aquello en la mirada, Brevedad no tenía palabras para describirlo. Habían peleado por sus vidas, pero no en aquella lucha diaria por poner comida sobre la mesa, no en aquellos silenciosos momentos cuando el cuerpo se rendía ante alguna enfermedad. Esto era algo súbito, algo brutal. Aquella expresión que veía ahora no sabía qué era.

Pero quería compartirla.

Por el empujón del Errante, debo estar chiflada.

Sharl siempre había sido la hermana mayor, la capaz. Cuando su madre se alejó tambaleante como lo hacían los ebrios, dejándolos a su suerte, Sharl se hizo cargo de sus dos hermanos menores.

Los temblor entendían ambos lados de la Orilla. El acercamiento, el desbaratamiento. Ambos lados vivían en su sangre, y en todos los guetos donde habitaban los remanentes de su gente la suerte acudía y se retiraba como las olas, y en ocasiones lo único que uno podía hacer era aguantar.

Los sacó de la niñez. Pero además de eso ella intentó conducirlos lejos de otra cosa, de algo mucho más cruel. Del sentido del fracaso que pesaba denso en el barrio, del tipo de fracaso que se escabullía en los callejones con cuchillos desenvainados, que pisaba sobre cuerpos tirados en la basura. El tipo de fracaso que desataba el odio en aquellos que buscarían una vida mejor, en aquellos que se atreverían a alzarse sobre su miserable estado.

Ella había visto a un chico listo recibir una paliza mortal justo fuera de su refugio. Por sus primos.

Las misiones letherii enviaban gente a estas comunidades. Construían carreteras, caminos para alejar a los temblor de su miseria. No tenía sentido. Sharl lo había visto en repetidas ocasiones. Los foráneos jamás comprendieron cómo una persona era capaz de devorarse desde dentro.

Pensaba en aquello mientras plantaba las botas en la arena y ajustaba la pica pesada en las manos. Flanqueada por sus hermanos, con todos los temblor en formación para enfrentar a estos enemigos de forasteros. De pie en la Primera Orilla, bañada por la espeluznante lluvia de la cascada de Luz, se preguntó si sería el último momento para los chicos y para ella. ¿Cómo de rápido se desvanecería su familia del mundo de los vivos? ¿Cuáles de ellos serían los primeros en caer? ¿Cuáles los últimos?

Estoy asustada. Por las profundidades, estoy asustada.

La capaz Sharl, oh, mira cómo brilla la mentira en un día como hoy. Intentaré mantenerlos con vida. Haré todo lo posible.

Madre, dicen que encontraron tu cuerpo en una zanja fuera de la ciudad. ¿Adónde ibas? ¿Qué camino estabas construyendo?

—Casel, Oruth, os quiero.

Ella sintió sus ojos cuando la miraron, pero mantuvo la vista fija en la brecha.

Alguien gritó.

—¡Aquí vienen!

Pero el grito fue innecesario ya que la herida se abrió con las primeras puntas de lanza, y los liosan emergieron con aterradores bramidos. Un alto guerrero lideraba la carga. Su semblante retorcido, los ojos encendidos de fuego, la boca en una mueca abierta; levantó la lanza.

Miraba a Sharl, que estaba justo en el lado opuesto cuando él se abalanzó adelante.

Hubiera huido de haber existido un lugar por donde correr. Hubiera caído de rodillas si la misericordia fuera una opción. Habría gritado, suplicado por un fin para aquella terrible necesidad de luchar, de matar. Hubiera hecho lo que fuera para acabar con aquello.

Sus hermanos gritaron, y aquellos chillidos estaban tan impregnados de terror que Sharl se sintió golpeada y aturdida por aquel instante de pura y horripilante vulnerabilidad…

Madre zigzagueaba, se tambaleaba por el camino. Su ropa hedionda, su aliento un tañido húmedo.

Los temblor no pueden huir de sí mismos.

—¡Sharl!

Levantó la pica en el último instante. El guerrero ni siquiera se había fijado en el arma, o en su mortal longitud. Incluso mientras él levantaba la lanza, el ancho hierro le ensartó por debajo del esternón.

El impacto la echó hacia atrás y retumbó en todos sus huesos.

La sorpresa en su tez le dio ganas de llorar, tan ingenua, tan desamparada.

Su peso muerto hizo que bajara la pica. Ella la liberó, su respiración se aceleró tanto que el mundo comenzó a dar vueltas. No la vio. ¿Cómo es que no la vio?

Al mismo tiempo dio inicio la lucha en todo el frente, desplegándose desde el centro. Su furia la ensordecía. Luchaban como perros rabiosos. Ella apuñaló una y otra vez con la pica. La punta astillaba escudos, y fue apartada por astas envainadas en bronce. Los liosan pasaron a través solo para encontrarse con los tajos de las espadas de sus hermanos.

Notó el orín correr por su muslo izquierdo. ¡Vergüenza, oh, vergüenza!

Cedieron un paso (todo el frente), como si obedecieran una orden. Pero no oyó nada más excepto el rugido que la envolvía, el entrechocar de las armas, los gruñidos y las respiraciones pesadas. Era una marea, los empujaba hacia atrás, y como la arena bajo sus pies los temblor se deshacían.

La larga asta de la pica estaba pegajosa de sangre. De la punta colgaban pedazos sanguinolentos.

Los músculos de los antebrazos y los hombros le ardían, levantó el arma otra vez, vio una cara y la empaló. El filo rasgó más allá de los dientes, mordió en la parte trasera de la boca, los rebordes en punta seccionaron las mejillas. La sangre brotó a espumarajos de la nariz del liosan, y le enturbió los ojos. Echó la cabeza hacia atrás, ahogándose, soltó las armas al caer de rodillas. Se llevó las manos a la boca machacada, buscaba colocar en su sitio la mandíbula que colgaba, los pedazos de lengua.

Casel se agachó y hundió la punta de la espada en el cuello del liosan.

Y de pronto su hermano caía. Un grito animal surgió de su garganta, él se giró y justo un liosan avanzó para situarse encima de él, ensartó a Casel con su lanza y este se retorció como una anguila en un anzuelo.

Sharl blandió la pica y aulló cuando la punta seccionó al liosan justo bajo la garganta, abriéndole la tráquea.

Unas manos agarraron los tobillos de Casel y tiraron de él hacia atrás. Un extraño acudió para tomar la posición de su hermano.

No… no era un extraño…

Una espada marga lanzó un tajo e impactó en un liosan que se cernía sobre ella. Cortó desde el hombro hasta la cadera. El golpe hacia atrás mandó la mitad superior de la cabeza y el yelmo por el aire. Un tercer tajo amputó las dos manos que sujetaban la lanza. Tres liosan caídos, abriendo un hueco.

—Seguidme —dijo Yedan Derryg mientras daba un paso al frente.

Y alrededor de Sharl y Oruth, la Guardia acudió, enormes soldados con armadura pesada, escudos negruzcos como un muro que se expandía, espadas de hoja larga atacaban a diestro y siniestro.

A medida que avanzaban, llevaron a Sharl y a su hermano con ellos.

Hacia el frente de los liosan.

Sucinta llegó hasta Brevedad. Su cara estaba enrojecida, cubierta de sudor, y había sangre en su espada. Con la respiración entrecortada dijo:

—Dos compañías de letherii, hermana, para aliviar el centro del frente temblor. Se han ensañado con ellos.

—Empuja directamente hacia la herida —dijo Brevedad—. ¿No es así? Es Yedan el que está ahí abajo, ¿no? Él y la mitad de su Guardia. Dioses, es como si los liosan se estuvieran derritiendo.

—¡Dos compañías, Brev! Vamos a separar al enemigo en su lado, pero eso significa que tenemos que presionar justo en el puto agujero, ¿vale? Y luego aguantar todo lo necesario hasta que los masacremos en los flancos.

Sucinta asintió y se humedeció los labios secos.

—Yo iré al frente.

—Sí, te relevo aquí, amor… estoy lista para dejarlo. Así que, ¿a qué esperas? ¡Ve!

Sucinta observó a Brevedad conducir a un centenar de letherii por el terraplén. Su corazón al fin comenzaba a tranquilizar la frenética danza de latidos enloquecidos. Hundió la punta de la espada en la arena y se giró para mirar a los letherii restantes.

Cabezas que asentían le dieron la respuesta. Estaban listos. Lo habían saboreado y querían volver a probarlo. Sí, lo sé. Nos aterroriza. Nos retuerce las entrañas. Pero es como pintar el mundo de oro y diamantes.

Desde la brecha el bramido era incesante, rabioso como una tormenta contra un acantilado.

Querido océano, pues, clama mi alma. Nadaré en las aguas de nuevo. Permíteme nadar en las aguas de nuevo.

Capítulo 13

Existió un amor

moldeado con mis manos hasta que en su forma

vi luz del sol y arroyos

y orillas de dulce hierba

encaja con facilidad en mi fardo

y hace pacíficos

los años de errar

por bosques en retirada

y al descender el trágico flujo del río

el día que nos rompimos

en la orilla de una tierra lejana

hui frío y despojado

peleé contra cortinas de ceniza

a través de las nieves del paso

en las pilas de botín

con un enemigo victorioso

mi amor trastabilló

en la quebrada compañía de hermanos

rotos golpe tras golpe

y ahora que mis días se acortan

en el dormitar del arrepentimiento

sueño con arcilla fresca

que encuentra estas viejas manos

donde el viento canta de amor

Bosques en retirada

Pescador kel Tath

El paso de miles de botas tachonadas había aplastado la hierba fina, y había levantado enormes nubes de polvo. La brisa sopló y, al provenir del norte, siguió las columnas hacia virtualmente el mismo túrgido lugar, cegándolos del mundo.

Los caballos estaban demacrados, las cabezas colgaban bajas, los ojos sin brillo. Cuando Aranoche desvió su montura para seguir a Brys, sintió la debilidad del animal bajo su peso, lento al galopar.

Cabalgaron hacia el lado oeste de las tropas que marchaban y descendieron la desigual extensión de la fila. Semblantes polvorientos alzaban la mirada aquí y allá para verlos pasar, pero casi todos los soldados mantenían los ojos en el suelo justo ante ellos, demasiado agotados para responder a la llamada de la curiosidad.

Ella sabía cómo se sentían. Había cumplido con su parte de marchar a pie, aunque sin la carga añadida de un pesado fardo con la armadura y las armas. Habían avanzado a ritmo forzado para acercarse a la legión Puaeterna bolkando, que a su vez se habían retrasado un tercio de días tras los perecederos. El yunque del escudo Tanakalian demostraba ser incluso más duro que Krughava al liderar a los Yelmos Grises. Su ritmo era castigador, no dedicaba ni un segundo a pensar en sus presuntos aliados.

Brys estaba preocupado, y también la reina Abrastal. ¿Acaso esto no era nada más que la lujuria de la gloria, el feroz entusiasmo del fanático? ¿O acaso había algo más desagradable en juego? Aranoche tenía sus sospechas, pero no iba a mencionarlas en voz alta todavía, ni siquiera a Brys. Tanakalian no había quedado satisfecho con la insistencia de la consejera de que Gesler tomara todo el mando. Quizá pretendía despojar de relevancia aquella posición, al menos en cuanto a los perecederos se refería. Mas de ser así, ¿por qué haría algo parecido?

Pasaron el último grupo de carretas y a través de los remolinos de polvo vieron la retaguardia, una docena de lanceros Rosazul, alrededor de tres figuras que iban a pie. Aranoche se alzó en la silla y miró hacia el oeste… los k’chain che’malle estaban ahí fuera, lo sabía. No estaban a la vista, pero aun así avanzaban en paralelo a los letherii. Se preguntó cuándo volverían a visitarlos Gesler, Tormenta y Kalyth. Más discusiones, más confusión densa como estos nubarrones de polvo.

Negó con la cabeza. No importa nada de esto. Desde la mañana unos extraños los habían seguido. Y solo han mordisqueado nuestra cola. Aranoche devolvió la atención a los tres recién llegados desaliñados. Dos mujeres y un hombre. Habían llegado con poquísimo equipamiento y apenas suministros, y a medida que Aranoche se acercaba percibió su lastimoso estado.

Y no vestían uniformes. No son desertores malazanos, entonces. O peor: supervivientes.

Brys tiró de las riendas de su caballo, la miró y, al comprobar su alivio, ella asintió. Él también temía lo mismo. Pero de algún modo, entendió ella, eso era incluso más perturbador, como si los Cazahuesos se hubieran desvanecido de verdad, su destino desconocido o con toda probabilidad incognoscible. Como fantasmas.

Ella tuvo que esforzarse para no pensar en ellos como si ya estuvieran muertos. En su mente crecieron visiones de cuencas oculares huecas, piel reseca resquebrajándose sobre los huesos; la imagen era horripilante, y no se la quitaba de encima. Vio el límite del Desierto de Cristal en el este, el calor creaba un muro centelleante que se elevaba como una barrera allá donde la tierra había perdido toda vida.

Detuvieron a las monturas. Brys observó a los tres extraños un instante y dijo:

—Bienvenidos.

La mujer que iba delante giró la cabeza y habló con sus compañeros.

—Gesros latherii stigan thal. Ur leszt.

La otra mujer, bajita y enjuta, pero con el pellejo de las mejillas colgando y enrojecido que denotaba deshidratación, frunció el ceño y dijo:

—¿Hegoran stig daru?

—Ur hedon ap —contestó la primera mujer. Era más alta que la otra, con el cabello negro y largo hasta los hombros. Tenía la mirada de alguien acostumbrada al dolor. Miró a Brys otra vez, y dijo:

—¿Latherii ehrlii? ¿Eres tú hablar ehrlii? ¿Eres tú hablar latherii?

—Letherii —corrigió Brys—. El idioma del Primer Imperio.

—Primer Imperio —repitió la mujer, imitando a la perfección la entonación de Brys—. Suburbios… eh… pobres estig… dialecto. Ehrlitano.

—¿Turul berys? ¿Turul berys? —gritó la mujer enjuta.

La primera mujer suspiró.

—Por favor. ¿Agua?

Brys señaló al comandante preda de los lanceros.

—Dadles algo de beber. Están en mal estado.

—Comandante, nuestras propias reservas…

—Hazlo, preda. Tres más en nuestro ejército no supondrán una gran diferencia, en cualquier caso. Y encuentra a un sanador, el sol los ha chamuscado. —Señaló con la cabeza a la primera mujer—. Soy el comandante Brys Beddict. Me temo que marchamos hacia la guerra. Estáis invitados a viajar con nosotros tanto tiempo como queráis, pero en cuanto pisemos territorio enemigo, a menos que os quedéis con nosotros, no garantizo vuestra seguridad.

Por supuesto que no se ha llamado a sí mismo príncipe. Solo comandante. Le incomodan los títulos nobiliarios.

La mujer asintió despacio.

—Os dirigís al sur.

—Por ahora —contestó él.

—¿Y luego?

—Al este.

Ella se giró hacia la otra mujer.

—Gesra ilit.

—¿Ilit? Korl mestr al’ahamd.

La mujer miró a Brys.

—Yo llamo Vahído. Vamos contigo, tu… por favor. Ilit. Este.

Aranoche se aclaró la garganta. Le picaba el interior de la boca desde hacía días. Le picaba el cuerpo bajo la ropa andrajosa. Dedicó un rato a encender un palo de hoja de roya, a pesar de que sabía que Brys se había girado en la silla y la observaba. A través de un breve velo de humo lo miró a los ojos y dijo:

—El joven es un mago. El tipo… hay algo raro en él, como si solo llevara disfraz de humano, aunque es un disfraz casi arrancado. Tras él… —Se encogió de hombros, chupó del palo—. Como un lobo que finge ser una oveja. Tiene hierro en las manos.

Brys la miró con el ceño arrugado.

—En los huesos —se corrigió—. Estoy segura de que podría atravesar el muro de una fortaleza a puñetazos.

—¿Hierro, atri-ceda? ¿Estás segura? ¿Cómo es posible?

—No lo sé. Puede que esté equivocada. Pero ya lo ves, no lleva arma alguna, y esos nudillos están cubiertos de cicatrices. Hay cierto tinte demoníaco en él… —Se detuvo, ya que Vahído hablaba muy deprisa con el joven mago.

—¿Hed henap vil nen? Ul stig «atri-ceda». Ceda ges kerallu. ¿Ust kellan varad harada unan y? Thekel edu.

Fijaron la mirada en Aranoche y todos permanecieron en silencio un rato.

Con los ojos entornados el joven mago se dirigió a Vahído.

—Kellan varad. V’ap gerule y mest.

Fuera lo que fuera que dijo no buscaba repuesta alguna de Vahído, que ahora habló con Aranoche.

—Estamos perdidos. Buscamos Fortalezas. Camino a casa. Darujhistan. ¿Eres kerall… esto, eres, ah, invocas magia? ¿Kellan varad? ¿Maga suprema?

Aranoche miró a Brys, que respondió a su previo encogimiento de hombros con otro similar. Ella estuvo en silencio unos instantes, pensativa, y dijo:

—Sí, Vahído. Atri-ceda. Maga suprema. Me llamo Aranoche. —Inclinó la cabeza y preguntó—: El letherii que hablas tiene una dicción muy pronunciada, ¿no? ¿Dónde lo aprendiste?

Vahído negó con la cabeza.

—Ciudad. Siete Ciudades. Ehrlitano. Lengua clase baja, en suburbios. Hablas como una puta.

Aranoche inspiró con fuerza la hoja de roya, y sonrió.

—Esto va a ser la mar de divertido.

El fantasma de Dulcísima Angustia levantó la pipa de arcilla, y observó de cerca los remolinos que brotaban de ella.

—¿Lo ves, Vahído? Es el aliento perfecto de todos los dioses dadores de vida que han existido jamás. Más sagrado que el incienso. Por eso si los sacerdotes llenaran sus braseros de hoja de roya los templos estarían a rebosar de adoradores como peces salados en un barril…

—¿Adoradores? —resopló Vahído—. Adictos, querrás decir.

—Variaciones de un mismo tema, querida. Veo que has dejado de poner muecas con cada respiración.

Vahído se reclinó sobre la montaña de sábanas.

—Ya has oído a Preciosa. Esa Aranoche juguetea con magia ancestral…

—Y con algo más también, eso dijo. Recién nacido lo llamó… por el Embozado, ¿qué se supone que significa ese nombre?

—Me da igual. Solo sé que me ha dejado de picar todo.

—Yo igual.

Dulcísima resopló satisfecha durante un rato y luego dijo:

—Aunque se pusieron nerviosos con Amby, ¿no? —Miró hacia el silencioso hombre que descansaba sentado cerca de la entrada de la tienda—. Como si nunca hubieran visto a un Tronco antes, ¿eh, Amby?

El tipo no dio señales de haberla escuchado, algo que para Vahído fue un alivio. Debe pensar que me he vuelto loca, teniendo una conversación conmigo misma como esta. Por lo que podría tener razón. Algo se rompió en mí, supongo.

Dulcísima Angustia desvió la mirada hacia Vahído.

—¿Viste los aperos en el caballo del comandante? —preguntó Vahído en voz baja—. Era un equipo distinto al que llevaban los lanceros. La disposición era diferente, quiero decir. Esa doble rienda que pasaba por el cuerno. El ángulo del estribo…

—¿De qué estás hablando, Vahído?

—Del caballo del príncipe, idiota. El equipo está confeccionado al estilo malazano.

Dulcísima Angustia arrugó el entrecejo al mirar a Vahído.

—¿Coincidencia? —Meneó una mano—. Lo siento, finge que no dije eso. Así que es extraño, ¿verdad? No creo que los malazanos hayan llegado tan lejos, pero quizá sí. Ay, vaya, deben haber llegado, ya que viste lo que viste…

—Te da vueltas la cabeza, ¿no?

—Creo que no tardaré mucho en salir fuera a vomitar —contestó—. Amby, quítate de en medio de la solapa, ¿quieres? A ver, equipo malazano. ¿Qué creéis que significa?

—Si Preciosa y Aranoche pudieran descubrir un modo de hablar la una con la otra, quizá lo descubriríamos.

—¿Hemos usado alguna vez las Fortalezas, Vahído?

—No a propósito. No. Aunque el maestro Quell conoce algunas historias. Hace mucho tiempo, cuando las cosas eran más salvajes de lo que vemos ahora, cuando no sabían cómo controlar o siquiera cruzar sus puertas. De vez en cuando uno de los carruajes se hundía en un mundo que nadie sabía que existía. También se metía en un buen montón de problemas. En una ocasión Quell me contó algo sobre un reino donde virtualmente no existía la magia en absoluto. Los comerciantes que acabaron allí lo tuvieron más negro que el propio Embozado para volver.

—Sí, nosotros lo tuvimos fácil, ¿no?

—Hasta que a nuestro amo lo evisceraron, sí, Dulcísima.

—Sabes, dudo que Preciosa vaya a conseguir nada demasiado útil de esa maga suprema.

—¿Por qué lo dices?

Dulcísima se encogió de hombros.

—No es que tengamos nada para ofrecerles, ¿no? Nada con lo que podamos hacer un trato o un intercambio.

—Claro que sí. Que nos devuelvan a casa y Trygalle les ofrecerá una entrega gratuita. Lo que sea y donde sea.

—¿Tú crees? ¿Por qué? No creo que seamos tan importantes, Vahído.

—No te has leído todos los artículos, ¿verdad? Si estamos en apuros podemos negociar con todo el apoyo del gremio, y honrarán esos tratos hasta el mínimo detalle.

—¿En serio? Pues vaya, saben cómo cuidar de sus accionistas. Estoy impresionada.

—Hay que hacer la entrega —dijo Vahído—. Quiero decir, exceptuando que el carro quede dañado en una huida y lo abandones para que no te destrocen o te devoren. O te asesinen en un trato que se ha ido al traste. O acabes encadenada con grilletes en el pozo local. O alguna extraña enfermedad te lleve. O pierdas una extremidad, o tres, te machaques la cabeza contra algo, o…

—Unos lagartos gigantescos caigan del cielo y nos destruyan, sí. Cállate, Vahído. No estás ayudando demasiado.

—Lo que estoy haciendo —dijo Vahído, cerrando los ojos— es intentar no pensar en los pequeñajos, y en la bruja que se los llevó.

—Ni que fueran accionistas, querida.

Ah, esa es mi Dulcísima.

—Cierto. Aun así. Nos esforzamos al máximo para ver aquel día, Dulcísima, y el remordimiento sigue apretando con fuerza, por lo menos en mi cabeza. No me siento bien por ello.

—Creo que ahora sí que voy fuera a vomitar —dijo Dulcísima.

Escabullirse de Amby era fácil, observó Vahído, para un fantasma.

Preciosa Dedal se frotó la cara; se le había dormido ligeramente.

—¿Cómo lo haces? —preguntó—. ¡Estás metiendo palabras en mi cabeza!

—La Fortaleza Vacía vuelve a estar despierta —contestó Aranoche—. Es la Fortaleza de los desapercibidos, los reinos de la mente. Percepción, sabiduría, ilusión, engaño. Fe, desesperanza, curiosidad, miedo. Su arma es la falsa creencia en la casualidad, en el destino arbitrario.

Preciosa negaba con la cabeza.

—Escucha. La casualidad es real. No puedes decir que no. Y la desgracia también. Dijiste que tu ejército quedó atrapado en una batalla que nadie buscaba, ¿qué fue eso?

—Temo pensarlo —contestó Aranoche—. Pero te aseguro que no era pura casualidad. En cualquier caso, tu vocabulario ha mejorado muchísimo. Tu comprensión suen…

—Por lo tanto, puedes dejar de meter cosas, ¿no?

Aranoche asintió.

—Bebe. Descansa.

—Tengo demasiadas preguntas para eso, atri-ceda. ¿Por qué la Fortaleza está vacía?

—Porque es el hogar de todo aquello que no puede ser poseído, que no pertenece a nadie. Y por lo tanto también está vacío el trono de la Fortaleza, vacío para toda la eternidad. Porque la propia naturaleza de regir es una ilusión, una fatuidad y el producto de una gran conspiración. Para tener a un gobernador uno debe escoger ser gobernado, y eso fuerza nociones de inequidad al frente, hasta que se vuelven, bueno, formales. Se vuelve un tema central de la educación, se vuelve esencial como fuerza de unión en la sociedad, hasta que todo existe para apoyar ese poder. El Trono Vacío nos recuerda todo eso. Bueno, a algunos de nosotros, en cualquier caso.

Preciosa Dedal frunció el ceño.

—¿Qué has querido decir cuando has dicho que la Fortaleza volvía a estar despierta?

—Las Tierras Yermas tienen este nombre porque están dañadas…

—Ya lo sé, no puedo hacer una mierda aquí.

—Ni yo, hasta no hace mucho. —La atri-ceda sacó un palo de hoja de roya enrollada y lo encendió deprisa. El humo se tornó denso en el aire de la tienda—. Imagina una casa que está ardiendo —dijo— y no deja nada más que montones de ceniza. Eso es lo que le pasó a la magia en las Tierras Yermas. ¿Volverá alguna vez? ¿Se curarán? Quizá eso es lo que estamos viendo aquí, ya que el poder no aparece sin más. Crece, y creo que ahora debe comenzar de un cierto modo. Comenzar con… errar. Y después vienen las Fortalezas, como plantas que enraízan. —Aranoche hizo un gesto—. Hemos errado mucho por estas Tierras Yermas últimamente, ¿verdad? Fuerzas poderosas, tanta violencia, tanta voluntad.

—Y de las Fortalezas a las sendas —murmuró Preciosa, asintiendo para sí misma.

—Ah, los malazanos también hablan de esto. De estas sendas. Si su destino es aparecer aquí, todavía no ha ocurrido, Preciosa Dedal. ¿Y no les preocupa que estén enfermas?

—Malazanos —siseó Preciosa—. Acabarías pensando que ellos inventaron las sendas por su actitud. Todo enfermó un tiempo, claro, pero después se desvaneció.

—Las Fortalezas siempre han sido la fuente del poder mágico en este continente —dijo Aranoche, y se encogió de hombros—. De muchas formas, los letherii somos muy conservadores, pero comienzo a pensar que hay otros motivos por los cuales no ha habido cambios aquí. Los k’chain che’malle permanecen. Y los forkrul assail dominan las tierras al este. Incluso las criaturas conocidas como t’lan imass están ahora entre nosotros, y sin duda alguna la Fortaleza de Hielo está ascendiente, es decir, que los jaghut han vuelto. —Negó con la cabeza—. Los malazanos hablan de guerra entre los dioses. Temo que lo que está por venir sea incluso más terrible de lo que podamos imaginar.

Preciosa se relamió y apartó la mirada. La tienda parecía haberse estrechado a su alrededor, como un velo mortuorio tensado. Se estremeció.

—Solo queremos volver a casa.

—No sé cómo podemos ayudaros —dijo Aranoche—. Las Fortalezas no son reinos por los que uno viaja a placer. Incluso extraer su poder atrae el caos y la locura. Son lugares de engaño, de trampas mortales y pozos que conducen a reinos desconocidos. Peor, los rituales más poderosos exigen sangre.

Preciosa se recompuso, miró a la atri-ceda a los ojos.

—Al este —dijo—. Hay algo allí, lo siento. Algo de enorme poder.

—Sí —respondió Aranoche, y asintió.

—Es a donde vais, ¿no es así? Este ejército y la guerra que está por venir. Vais a luchar por ese poder, para apropiároslo.

—No del todo, Preciosa Dedal. Ese poder… queremos liberarlo.

—¿Y si lo lográis? ¿Qué ocurrirá entonces?

—No lo sabemos.

—No dejas de mencionar a los malazanos. ¿Están aquí? ¿Son uno de los ejércitos que se dirige a esta guerra?

Aranoche estuvo a punto de decir algo, cambió de parecer y dijo:

—Sí.

Preciosa se puso en cuclillas.

—Soy de Gato Tuerto, una ciudad de Genabackis. Los malazanos nos conquistaron. Ganar es todo lo que les importa, atriceda. Mentirán. Apuñalarán por la espalda. Veas lo que veas en la superficie, no te lo creas. No lo hagas. Con ellos nada es lo que parece, jamás.

—Son gente complicada…

Preciosa resopló.

—Todo empezó con su primer emperador. El juego de manos, la distracción mortal… todo por lo que el Imperio malazano se hizo infame comenzó con él. Y aunque ahora está muerto, nada ha cambiado. Díselo a tu comandante, Aranoche. Díselo. Los malazanos… os traicionarán. Os traicionarán.

Brys levantó la mirada cuando entró en la tienda.

—¿Fuiste capaz de hablar con ella?

—Sí, tras acabar un trabajo de lo más eficaz… como he dicho, el poder de las Fortalezas no deja de crecer. Nunca antes fui capaz de manipular la Fortaleza Vacía del modo que lo hice esta noche. De hecho —se recostó en el catre, y comenzó a quitarse las botas—, no me siento muy bien sobre lo que tuve que hacer. Para cuando acabé ni siquiera sus pensamientos más íntimos estaban ocultos para mí. Me sentí… manchada.

Él se acercó y le pasó un brazo por los hombros.

—¿No había otro modo?

—No lo sé. Quizá. Este era el más rápido. Tenía unas opiniones bastante interesantes sobre los malazanos.

—¿Oh?

—No confíes en ellos. A su gente no le fue muy bien durante la conquista malazana de Genabackis. A pesar de todo el resentimiento una parte de ella reconoce que surgió algo bueno de todo ello al final. El fortalecimiento de las leyes y de la justicia, y demás. No ha entumecido su odio, sin embargo.

—Confianza —repuso Brys—. Siempre es un tema complejo.

—Bueno —dijo Aranoche—, Tavore esconde algo.

—Creo que lo que esconde es su preocupación sobre lo mal que pintan las cosas para ella, Aranoche.

—Pero ese es el tema —dijo Aranoche—. Por lo que averigüé de Preciosa Dedal, los malazanos jamás harán nada que les aboque al fracaso. Así que si las probabilidades de Tavore pintan tan mal como todos al parecer pensamos, ¿qué nos estamos perdiendo?

—Esa es una pregunta interesante —admitió Brys.

—En cualquier caso —dijo Aranoche—, vendrán con nosotros a Kolanse.

—Muy bien. ¿Podemos confiar en ellos?

Aranoche se reclinó en el colchón con un profundo suspiro.

—No.

—Ah. ¿Será eso un problema?

—Lo dudo. Si Preciosa Dedal intenta extraer de una Fortaleza la cabeza le estallará por todo ese poder puro. Demasiado joven, y no sabe qué hace.

—Mmm. ¿Podría tal desastre personal poner en riesgo a alguien más?

—Podría, Brys. Menos mal que me has traído, ¿no te parece?

Él se tumbó junto a ella.

—¿Qué le ha pasado a la tímida y nerviosa mujer que convertí en mi atri-ceda?

—Que la sedujiste, idiota.

—¡Por el empujón del Errante!

Cayó de rodillas, la cabeza colgando y respirando con grandes bocanadas de aire.

Spax se subió los pantalones, dio unos pasos alejándose del lugar donde se había arrodillado, cerca de la parte trasera de la tienda.

—El mejor postre que existe —dijo él—. Mejor que te vayas. Tengo que ir a ver a tu madre, y como te vea cerca de aquí lo sabrá.

—¿Y qué si lo sabe? —replicó Spultatha—. Ella no te ha abierto sus piernas, ¿no?

Él resopló.

—Es como una cámara acorazada real.

—No eres demasiado guapo. Y hueles mal.

—Huelo como un barghastiano Cara Blanca gilk, mujer, y tú apenas te has quejado.

Ella se levantó, arreglándose la túnica.

—Lo hago ahora.

—Tu madre cada vez se vuelve más protectora con sus hijas —dijo él mientras se rascaba la barba con ambas manos—. Por todos los espíritus, este polvo se mete en todas partes.

Spultatha pasó junto a él sin dirigirle más palabras. Él la observó internarse en la noche y pasar de largo la tienda con el equipo para la caravana real. Enfrente aguardaba la tienda de la reina con dos guardias apostados en la entrada.

—¿Está lista para mí? —preguntó Spax al acercarse.

—Demasiado tarde para eso —contestó uno, y el otro ladró una risotada. Se apartaron para dejarlo pasar. Entró, y después pasó a la sala interior.

—¿Puede andar?

—¿Alteza?

Abrastal apuró el vino y levantó la copa.

—La tercera del tirón. No es algo que me haga especial ilusión, y al haber escuchado a una de mis hijas chillar como un myrid con la mano de un pastor metida en su culo hasta el codo no ha ayudado demasiado a mejorar mi humor.

—No tiene educación alguna con hombres de verdad —respondió Spax—. ¿Dónde me quieres para esto?

Abrastal señaló a un lado de la tienda.

—Ahí. Desenvaina las armas.

El caudillo alzó las cejas, pero no dijo nada al dirigirse a donde le había indicado.

—Esto será una especie de puerta —dijo Abrastal, doblando las piernas a medida que se reclinaba en la silla—. Podrán cruzarla cosas, y para empeorar el asunto será complicado discernir qué vemos, habrá un velo entre nosotros. Si la situación se agria se puede rasgar, ya sea por lo que haya al otro lado, o por ti al atravesarlo.

—¿Atravesarlo? Alteza…

—Silencio. Eres mi siervo y harás lo que se te ordene.

Mierda pantanosa, de verdad la hemos puesto de un humor de perros. Pues vaya. Desenvainó los largos cuchillos y se acuclilló.

—De haberlo sabido habría traído mis hachas.

—¿Qué te cuentan tus chamanes, Spax, sobre tus dioses barghastianos?

Él parpadeó.

—Pues nada, Pelofuego. ¿Por qué deberían? Soy el caudillo. Me ocupo de los asuntos de la guerra. Del resto de la basura que se preocupen ellos.

—¿Y lo hacen?

—¿Hacen qué?

—Preocuparse.

—Son brujos, siempre están preocupados.

—Spax.

Él hizo una mueca.

—Los dioses barghastianos son idiotas. Como dieciséis niños encerrados en una habitación pequeña. Durante días. Comenzarán a devorarse los unos a los otros.

—¿Así que hay dieciséis?

—¿Qué? No. Era un número cualquiera que se me ha pasado por la mente; por todos los espíritus, Pelofuego, no dejas de tomar todo lo que digo literalmente, soy Spax, ¿recuerdas? Me invento cosas, para entretenerme. ¿Quieres que te hable de mis dioses? Bueno, son peores que yo. Seguro que se hicieron a sí mismos.

—¿Qué dicen tus chamanes?

Spax ladeo la cabeza.

—¡Me da igual lo que digan!

—¿Tan malo es?

Él se encogió de hombros.

—Podría ser que nuestros dioses de pronto se volvieran inteligentes. Podría ser que se dieran cuenta de que la mejor oportunidad que tienen de sobrevivir a lo que está por venir fuera mantener las cabezas agachadas. También podría ser que curaran todas las enfermedades del mundo con un dulce beso. —Alzó los cuchillos—. Pero no caerá esa breva.

—No les reces, Spax. No esta noche, no ahora. ¿Me entiendes?

—Ni siquiera recuerdo la última vez que les recé, alteza.

Abrastal se sirvió una copa de vino.

—Agarra esas pieles de ahí. Las vas a necesitar.

¿Pieles?

—Pelofuego, yo…

Una mancha oscureció el espacio en el centro de la estancia, y un instante después un gélido viento brotó de esta, cubriendo de escarcha todo a la vista. Los pulmones del caudillo ardían con cada bocanada de aire. La cerámica apoyada en una pared se resquebrajó y luego se quebró, y lo que contenían cayó en pedazos congelados.

Con una expresión de dolor, Spax vio siluetas que tomaban forma en la mancha gélida. Al frente, de cara a Abrastal, había una mujer baja y voluptuosa, joven, pensó, aunque era complicado estar seguro. Felash. ¿Es ella? Sí, debe serlo, ¿quién más podría ser? A su izquierda había una mujer más alta, aunque el único detalle que discernió fue que parecía tener un diamante resplandeciente en la frente, del que brotaban extraordinarios colores.

Entonces una figura apareció a la derecha de la decimocuarta hija. De una altura antinatural, vestida de negro, el atisbo de una armadura de malla bajo una capa ajada. La capucha estaba retirada hacia atrás, revelaba un rostro macilento y demoníaco. Unos colmillos sucios surgían de la mandíbula inferior, se alargaban como cuchillos curvos. Los pozos de sus ojos eran tinieblas. Un puto jaghut. Lo que me lleva a preguntarme ¿cuántos más de mis terrores de infancia son reales?

El jaghut pareció observar a Abrastal durante un rato, y después giró la cara hacia Spax y se encontró mirando de frente a aquellos pozos sin vida. Los labios marchitos se tensaron hacia dentro, y la aparición habló.

—Barghastiano. —Lo entonó como si fuera un insulto.

Spax gruñó una maldición en voz baja.

—Soy un gilk —dijo—. Tenemos muchos enemigos, todos ellos nos temen. Eres bienvenido a unirte a ellos, jaghut.

—Madre —dijo la hija—. Veo que estás bien.

Abrastal inclinó la copa. Un borbotón sólido de vino cayó al suelo.

—¿Era esto necesario? Creo que estoy pegada a mi silla congelada.

—Omtose Phellack, madre. El rey ancestral de la Fortaleza ha vuelto. Está junto a mí.

—Está muerto.

El jaghut volvió a mirar a la reina.

—He escuchado mejores insultos provenientes de mis mascotas, mortal. —Señaló a Spax—. Hablando de mascotas, ¿qué intenciones depositas en la tuya?

—Precaución —dijo Abrastal, encogiéndose de hombros.

La otra mujer, la que Spax no conocía, habló:

—Alteza, hace unos pocos días este jaghut le arrancó la cara de un mordisco a una forkrul assail. —Dio un paso atrás para dirigirse al barghastiano—. No entrechoques las hojas, guerrero, se quebrarán.

Felash habló:

—Madre, hemos encontrado a un nuevo aliado en nuestra… empresa. El rey de la Fortaleza de Hielo está con nosotros.

—¿Por qué?

La otra mujer dijo:

—No creo que le tengan demasiado aprecio a los forkrul assail, alteza.

—Tú debes ser la capitana Shurq Elalle —dijo la reina—. He oído cosas de lo más interesantes sobre ti, pero eso tendrá que esperar para otra ocasión. Decimocuarta hija, ¿vuelves a navegar sobre los mares?

—Así es. En un bajel de la muerte. ¿Crees que tienes frío? —Mariposeó con una mano—. Estamos a menos de dos semanas de los Dientes.

—¿Qué hay de la flota de los perecederos?

Felash negó con la cabeza.

—Ninguna señal. Debemos asumir que han llegado, si ahora hay un bloqueo… —Se encogió de hombros—. Madre, ten cuidado. Los forkrul assail saben que venimos, todos nosotros. Lo saben.

—¿Podemos mantener esta línea de comunicación?

—No por mucho tiempo —contestó Felash—. En cuanto lleguemos a territorio assail, su Fortaleza será dominante.

Spax resopló.

—¿Incluso contra el rey de la Fortaleza de Hielo? Vaya, qué patético.

El jaghut volvió a mirarlo.

—Cuando Draconus entró en este mundo se le escurrieron algunos de los tuyos entre los pies. Se ha vuelto descuidado con la edad. Cuando volvamos a encontrarnos, barghastiano, tendremos unas palabras sobre el tema.

—¿Tienes un nombre, jaghut? —preguntó Spax—. Quiero saber a quién maldecir. Quiero el nombre de esa miserable carcasa putrefacta a la que estoy mirando ahora mismo.

La boca se estiró una vez más.

—¿No eres capaz de suponerlo, barghastiano? ¿Mientras se te congelan las pelotas con mi aliento?

—Madre —dijo Felash—, ¿estás segura de que quieres seguir con esto? Contra las fuerzas que se congregan no somos nada.

—Creo —dijo Abrastal— que ha llegado la hora de ser más franca en cuanto a nuestros aliados aquí en las Tierras Yermas. Parece que hemos adquirido un ejército de, bueno, lagartos. Grandes, poderosos, bien armados. Se llaman a sí mismos los k’chain che’malle, y los lideran dos malazanos…

Ella se detuvo, ya que el jaghut soltó una larga carcajada.

El sonido penetró hasta los huesos de Spax, hasta que los sintió como palitos congelados. De pronto abrió mucho los ojos que tenía fijos en el jaghut. ¿Su aliento? Pero cómo… no, sí, veo la capa, veo la capucha. Se enderezó, infló el pecho.

—Nunca te he temido —dijo.

El Embozado dejó de reír, miró al barghastiano.

—Claro que no, caudillo Spax de los gilk. Mas te soy conocido, por lo que el miedo es irrelevante, ¿no es así?

—¡Sobre todo porque ya estás muerto!

Alzó un largo y huesudo dedo y apuntó al caudillo.

—Ah, ¿cómo podrías saberlo? Imagínate morir, y después preguntándote: «¿Y ahora qué?». El día en que estés en el lado equivocado de la muerte, Spax, ven a buscarme, y en la amarga realidad de los iguales discutiremos el verdadero miedo. —El Embozado volvió a reír.

Unos instantes después las tres apariciones se desvanecieron. El frío helador permaneció, con niebla arremolinándose en la sala. La reina Abrastal miró con dureza a Spax.

—¿A qué ha venido todo eso, caudillo?

Él ladeó la cabeza.

—No dudo ni por instante de la afirmación de la capitana. Arrancar de un mordisco la cara de una assail, ¿eh? Me sorprende que no fuera toda la puta cabeza. —Spax reprimió otro escalofrío—. Demasiadas espadas en el fuego, alteza. Las cosas van a romperse. De mala manera.

—¿Te lo estás pensando?

—Más de lo que me gusta admitir. —Una vaharada surgió de sus fosas nasales—. Ha llegado el momento de ofrecer consejo, te guste o no. Sé que estás comprometida con este asunto, y nada que yo vaya a decir va a disuadirte; estamos a punto de declarar la guerra a los forkrul assail. —La observó con los ojos entornados—. Hace tiempo que lo querías. Soy consciente de ello. Pero escucha, hay veces que el camino tomado amasa poder por sí mismo. El ímpetu que nos arrastra a todos. Pelofuego, este río en el que estamos parece calmado por ahora. Pero la corriente crece sin cesar y, muy pronto, incluso si buscamos la seguridad de la orilla, será demasiado tarde.

—Un buen discurso, Spax. El caudillo gilk aconseja precaución. Anotado. —Se levantó de pronto—. Mi decimocuarta hija no es alguien a quien puedas zumbarte tras la tienda de equipamiento. Dicho esto, no creo que ella invitara a ese jaghut no muerto a nuestra alianza; en cambio, sospecho que no tuvo mucha elección en el asunto.

—Y la corriente crece embravecida.

Ella lo miró.

—Ve al campamento letherii. Informa al príncipe Brys sobre el cambio en los acontecimientos.

—¿Ahora?

—Ahora.

—¿Y qué hay de los perecederos?

La reina frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No dejaré que uno de nuestros pocos caballos sanos muera solo para llevar un mensaje a los Yelmos Grises. No sé qué están intentando demostrar con ese vehemente ritmo…

—Yo sí.

—¿Ah, sí? Muy bien, Spax, oigámoslo.

—Buscan volvernos irrelevantes, Pelofuego. A ti, a Brys y, en especial, a los k’chain che’malle.

—¿Quieren la gloria para sí mismos?

—El yunque del escudo Tanakalian —dijo, y añadió un gruñido de desagrado—. Es joven, con demasiado que demostrar. Pero eso no es lo que me inquieta, alteza. Ya no confío en sus motivos, no aseguraría que la meta que busca esté para nada relacionada con la de la consejera. Estos Yelmos Grises son los avatares de la guerra, pero no es la guerra entre pueblos a la que sirven, es la guerra de la naturaleza contra los humanos.

—Entonces es un idiota mucho mayor de lo que llegamos siquiera a imaginar —dijo Abrastal—. Él no puede ganar dicha guerra. La naturaleza no puede ganar, nunca pudo.

Spax se quedó en silencio un rato y después habló en voz baja.

—Creo que es lo opuesto, alteza. Esta es una guerra que nosotros no podemos ganar. Todas nuestras victorias son temporales… no, ilusorias. Al final nosotros perdemos, porque, incluso al ganar, perdemos de todos modos.

Abrastal salió de la sala. Con las cejas alzadas, Spax la siguió.

Fuera, bajo la luz verdosa del cielo nocturno, pasaron de largo a los dos guardias.

Siguieron hacia el centro del pasillo central entre las tiendas de los oficiales, dejaron atrás los campamentos de cocina, los hoyos de vísceras, las hileras de letrinas. Como si peláramos la fachada ordinaria, descendemos entre la inmundicia de nuestros desechos. Ah, Pelofuego, no estoy tan ciego en cuanto a discernir el significado de este viaje.

Cuando al fin ella se detuvo habían pasado de largo las empalizadas del nordeste. Para que Spax llegara al lejano campamento letherii solo necesitaba dirigirse hacia el norte, desviándose ligeramente hacia el oeste. Vio el brillo intermitente de la posición del príncipe. Como nosotros, se están quedando sin cosas que quemar.

Abrastal miró hacia el este, hacia donde más allá de una franja de huesos blancos el Desierto de Cristal era un mar de afiladas estrellas titilantes que parecían derramadas como si estuvieran muertas, bañadas por la luz esmeralda.

—Las Tierras Yermas —murmuró ella.

—¿Alteza?

—¿Quién ganó aquí, Spax?

—Queda claro. Nadie ganó.

—¿Y en el Desierto de Cristal?

Él entornó los ojos.

—Duele a los ojos, Pelofuego. Se derramó sangre aquí, creo. Sangre inmortal.

—¿Arrojarías el crimen a los pies de los humanos?

Él gruñó.

—Estás hilando muy fino, alteza. Es la mente obstinada la enemiga de la naturaleza, ya que con la tozudez viene la arrogancia…

—Y el desprecio. Caudillo, parece entonces que nos enfrentaremos a una terrible elección. ¿Somos dignos de salvarnos? ¿Tú? ¿Yo? ¿Mis hijos? ¿Mi gente?

—¿Dudas de tu resolución?

Ella le encaró.

—¿Y tú?

Spax se rascó la barba con ambas manos.

—Todo lo que dijo Krughava cuando la expulsaron. He reflexionado sobre ello sin parar. —Hizo una mueca—. Ahora parece que incluso Spax de los gilk es capaz de recapacitar sobre sus opiniones. Una época de milagros, sin duda. Creo que yo escogeré verlo de este modo: si la naturaleza debe ganar al final, entonces que la muerte de los nuestros sea dulce y lenta. Tan dulce, tan lenta, que ni siquiera nos demos cuenta. Desvanecernos y mermar en nuestra tiranía, del mundo al continente, del continente al país, del país a la ciudad, de la ciudad al barrio, al hogar, a la tierra bajo nuestros pies, y al final hasta los irrisorios triunfos dentro de nuestras cabezas.

—Esas no son palabras apropiadas para un guerrero.

Él escuchó la cruda emoción en su tono y asintió en la oscuridad.

—Si esto es cierto y los Yelmos Grises buscan ser las espadas de la venganza de la naturaleza, entonces el yunque del escudo no ha entendido de qué va el asunto. ¿Desde cuándo a la naturaleza le interesa la venganza? Mira a nuestro alrededor. —Hizo un gesto con una mano—. La hierba vuelve a crecer donde sea. Las aves anidan donde sea. La tierra respira cuando puede. Todo sigue, alteza, del único modo que sabe, con lo que queda.

—Igual que nosotros —dijo ella.

—Quizá esto es lo que Krughava vio con tanta claridad, y Tanakalian no. Cuando batallamos contra la naturaleza, batallamos contra nosotros mismos. No hay distinción alguna, no hay línea divisoria, no hay enemigo. Lo devoramos todo en una lujuria por la autodestrucción. Como si fuera el único don de la inteligencia.

—La única maldición, querrás decir.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que hay cierto don en ser capaz de ver lo que estamos haciendo, incluso mientras lo hacemos. Y al verlo llegamos a la comprensión.

—Un conocimiento que decidimos no usar, Spax.

—No tengo respuesta para eso, Pelofuego. Ante nuestra inacción estoy tan indefenso como cualquier hombre. Mas es posible que todos nos sintamos igual. Tan inteligentes somos como individuos, y juntos somos tan estúpidos, increíblemente estúpidos. —Se encogió de hombros de nuevo—. Ni los dioses son capaces de encontrar una solución. E incluso si lo consiguieran no escucharíamos, ¿verdad?

—Veo su rostro, Spax.

Su rostro. Sí.

—No es gran cosa para un rostro, ¿no es así? Tan llano, tan… sin vida.

Abrastal se encogió.

—Busca otra palabra, por favor.

—Lúgubre, pues. Pero no se esfuerza en lo más mínimo, ¿verdad? No hay nada regio en sus ropajes. Ni una sola joya. No hay pintura en su tez, o en sus labios, y su pelo… tan corto, tan… ah, alteza, ¿por qué me inquieta todo esto? Pero me abruma, y no sé el motivo.

—Nada… regio —murmuró Abrastal—. Si lo que dices es cierto, y sí, también me lo parece a mí, entonces por qué motivo cuando la miro, veo… bueno, algo…

Que no vi antes. O que no comprendí. Siempre crece en mi mente, dichosa consejera Tavore.

—Noble —dijo él.

Ella se quedó sin aliento.

—¡Sí!

—No pelea contra la naturaleza, ¿no?

—¿Solo eso? ¿Eso es todo?

Spax negó con la cabeza.

—Alteza, dices que no dejas de ver su rostro. Me ocurre lo mismo. Me persigue y no sé por qué. Flota tras mis ojos y no dejo de fijarme en él una y otra vez, como si yo esperara. Como si esperara ver la expresión que asumirá, esa única expresión verdadera. Ya viene. Lo sé, y por ello la miro y no soy capaz de dejar de mirarla.

—Estamos perdidos por su culpa —dijo Abrastal—. No anticipé que me afligiría tanto, Spax. No es mi forma de ser. Como si fuera una antigua profeta, nos ha conducido al terreno salvaje.

—Hasta que nos lleve a casa.

Abrastal se giró y avanzó un paso hacia él, con la mirada titilante.

—¿Y lo hará?

—En esa nobleza, Pelofuego —replicó con un susurro—, hallo fe. —Contra la desesperación. Como hizo Krughava. Y en la pequeña mano de la consejera, como una escasa semilla, hay compasión.

Vio que abría los ojos, y le puso la mano detrás de la cabeza, acercándolo. Un profundo beso, y después lo apartó.

—Empieza a refrescar —dijo ella mientras se alejaba hacia el campamento. Por encima del hombro añadió—: Deberías ser capaz de alcanzar a los letherii antes del alba.

Spax fijó la mirada en ella. Muy bien, parece que lo haremos, al fin y al cabo. El Embozado, el Señor de la Muerte, estuvo ante mí y habló sobre el miedo. El miedo de los muertos. Pero si los muertos conocen el miedo, ¿qué esperanza nos queda?

Tavore, ¿hay un dios en tu sombra? ¿Listo para ofrecernos un regalo por todos los sacrificios que realizaremos? ¿Es este tu secreto, lo que se lleva todo tu miedo? Por favor, acércate, y susúrramelo.

Pero aquel semblante, allí tras sus ojos, estaba tan lejos como lo está la luna. Y si los dioses al final vinieran para reunirse a su alrededor, ¿bajarían la mirada con arriesgado asombro a la frágil magia en la palma de su mano? ¿La temerían?

¿Cuando el resto la tememos?

Miró hacia la ofrenda de estrellas muertas del Desierto de Cristal. Tavore, ¿ahora brillas con fuerza entre ellas, una más entre las caídas? ¿Llegaría un momento en el que sus huesos se arrastrarían hasta aquella orilla para unirse a los demás? Spax, caudillo de los barghastianos gilk, se estremeció como un chiquillo desnudo en la noche, y la pregunta lo persiguió a medida que avanzaba hacia el campamento letherii.

Siempre había considerado que la noción de la penitencia era una patética autocomplacencia, y aquellos que tomaban aquel camino, escoger el aislamiento y la renuncia en alguna cueva remota o en una chabola medio derruida, eran para ella poco más que cobardes. La ética del mundo pertenecía a la sociedad, a aquella tensa vorágine de relaciones, donde las discusiones y las feroces emociones libraban una guerra eterna.

Y aun así allí estaba sentada, sola bajo el cielo de un color verde lima, con un adormecido caballo como única compañía, y todos sus debates privados comenzaban a desvanecerse lentamente, como si caminara de una estancia a otra y dejara muy atrás una sala regia donde resonaban los ecos de un estridente debate. La irritación de la futilidad ya no estaba, y en el silencio que la siguió sintió el obsequio de la paz.

Krughava resopló. Quizá todos esos ermitaños y estetas eran más sabios de lo que nadie llegó a adivinar. Tanakalian ahora estaba en su lugar, a la cabeza de los Yelmos Grises, y los conduciría donde se le antojara. A ella la cazaron con la lógica de sus argumentos y, como una loba arrinconada por sabuesos, acabó aislada a medida que él la asediaba.

Contradicción. En el reino racional la palabra era una condena abrasadora. Prueba de una lógica fallida. Exponerla en la posición de un adversario era similar a asestar un golpe mortal, y ella recordaba bien el brillo de triunfo en su mirada en el instante en que golpeó. Mas ahora se preguntaba, ¿dónde quedaba el crimen en la mayoría de las capacidades humanas: cargar una contradicción en el corazón, no desafiarla, inmune a la reconciliación; de hecho, ser dos personas a la vez, cada una honesta consigo misma, y que ninguna negara la presencia de la otra? ¿Qué grandes leyes de la cosmología se rompían por culpa de aquel talento humano? ¿El universo se dividía? ¿La realidad perdía su norte?

No, de hecho, al parecer el único reino donde la contradicción tenía algún poder era el de la discusión racional. Y, admitió Krughava, había comenzado a dudar de la virtud autoproclamada de aquel reino. Por supuesto que Tanakalian argumentaría que su terrible crimen había dejado a los Yelmos Grises perecederos en crisis. ¿En qué bando quedarían? ¿Cómo servirían a más de un líder? «¿No lucharemos por los Lobos? ¿No lucharemos por lo salvaje? ¿O cometeremos sacrilegio al arrodillarnos ante una simple humana mortal? Esta crisis, Krughava, la has creado tú». O algo por el estilo.

Quizá era eso, que la había creado ella. Y a pesar de todo… En su interior no había conflicto, no había una tormenta que los aguardara. Había escogido caminar junto a Tavore Paran. Juntas habían cruzado medio mundo. Y, Krughava estaba segura de ello, al final de todas las cosas hubieran estado la una junto a la otra, dos mujeres contra una furiosa conflagración. En aquel instante, el éxito o el fracaso perderían toda su relevancia. El triunfo estaba en la actitud. En el desafío. Porque esa es la esencia de la propia vida. ¿Contradicción, Tanakalian? No. Yo te mostraré este obsequio final. Humanos y salvajes somos lo mismo. Le habría mostrado esto a los dioses lobo. Les gustara o no.

Y esta contradicción tuya, yunque del escudo, se habría desvanecido como una voluta de humo.

¿Qué buscaba en nuestra fe? Buscaba enmendar la crisis imposible en nuestra veneración de lo salvaje, nuestra veneración de todo lo que hemos dejado atrás y a lo que ya no podemos regresar. Buscaba la reconciliación. La aceptación de la brutal contradicción de nuestras vidas humanas.

Pero entonces la consejera la rechazó. Había un antiguo dicho entre los perecederos que decía que una habitación llena de mujeres era la visión del paraíso de un vendedor de cuchillos. «Habrá traición». Oh, por supuesto que sí. Traición. Tan inesperada, tan dolorosa que Tavore podría haber degollado a Krughava y verla desangrarse en el suelo de la tienda de mando.

Y ahora la espada mortal estaba perdida.

Contradicción. ¿Aceptarías solo a los merecedores para acogerlos con los brazos abiertos, yunque del escudo? Entonces lo que haces no es acogerlos, señor. Es una recompensa. Y si vas a probar las almas virtuosas pero vacías, ¿cómo encontrarás la fortaleza para superar las fallas en tu propia alma? Yunque del escudo Tanakalian, te diriges a tiempos difíciles.

Estaba sentada sola, la cabeza agachada, arropada con la capa de pieles. Las armas colocadas a un lado, el caballo adormecido tras ella. Run’Thurvian, ¿estás ahí, viejo amigo? Rechazaste su abrazo. Tu alma ha quedado libre para ir a donde quiera. ¿Has caminado conmigo? ¿No oyes mi oración?

Me traicionaron, y después me traicionaron una segunda vez. Si soy cruel, tu muerte prematura marcaría la primera de las tres. Y todo lo que veo de mi es… contradicción. Eras el destriant. De ti vienen las voces de los dioses. Pero ahora los dioses no nos dicen nada, ya que permaneces silenciado. A los Yelmos Grises los lidera un yunque del escudo que se ha escogido a sí mismo como el único árbitro de la rectitud. Juré servidumbre a la consejera Tavore Paran, y ella decidió rechazarme.

Nada es lo que parece…

Tomó aliento.

El hielo sobre la superficie del lago parece sólido, y nos deslizaríamos rápido de un lugar a otro. Pero el hielo es fino y ese es el peligro, el precio de la despreocupación. ¿Acaso no cuestioné la criminalidad de la contradicción?

Se alzó y miró hacia el Desierto de Cristal.

—Consejera Tavore —susurró—. ¿Me he deslizado con demasiada seguridad sobre la superficie de hielo? Si no me preocupan mis propias contradicciones, ¿por qué escojo ver las tuyas como un crimen? ¿Como una traición?

Aquel caudillo gilk, ¿fue él quien habló sobre la rendición de Tavore a la desesperación? ¿De su expectativa de fracasar? ¿De su deseo de librarnos de presenciar ese fracaso?

¿O no era nada más que lo que ella aseguró: una necesidad táctica?

—Destriant, viejo amigo. ¿Será mi propia gente la que traicionará? ¿Seremos el cuchillo que herirá de muerte a Tavore Paran y a sus malazanos? Run’Thurvian, ¿qué debo hacer?

Podrías cabalgar de vuelta al campamento, mujer, y atravesar con el frío hierro a ese bastardo.

Ella negó con la cabeza. Los Yelmos Grises estaban ligados a estrictas leyes y no se permitirían ser liderados por una asesina. No, la ejecutarían. Pero al menos no estaría Tanakalian. ¿Quién tomaría el mando? ¿Heveth, Lambat? Pero entonces ¿no estarían ligados a los deseos de su anterior comandante?

¡Escúchate, Krughava! ¡Considerando el asesinato de un compañero de los Yelmos Grises!

No, aquella era la dirección equivocada, el camino erróneo. Tendría que dejar a los perecederos al destino que Tanakalian hallara para ellos. Pero la traición… bueno, no se la achacarían a ella.

Krughava miró hacia el Desierto de Cristal. Cabalgaré hasta ella. La alertaré.

Y me quedaré a su lado hasta el final.

Toda duda se desvaneció de su mente. Recogió sus armas. ¿Ves lo claro que se ha vuelto el hielo, Run’Thurvian? Veo su grosor. Sobre este todo un ejército podría marchar sin miedo.

Krughava tomó una profunda bocanada del frío aire nocturno, y después se giró hacia el caballo.

—Ah, amigo, tan solo me queda una última cosa que pedirte…

Los ve’gath estaban de pie con las cabezas ligeramente inclinadas hacia abajo, como si contemplaran la tierra sin vida a sus pies, pero Gesler sabía que tan solo era el modo en que dormían, o mejor dicho, descansaban, ya que por lo que había visto los guerreros lagarto jamás cerraban los ojos. Era enervante, liderar un ejército como este. Como si comandara a diez mil sabuesos. Pero son más inteligentes que los canes, lo que empeora las cosas todavía más. Las alas de los cazadores k’ell estaban mucho más allá del campamento, al parecer inmunes a las vicisitudes de la comida, del agua y del descanso… su resistencia le hacía sentir blando. Pero no tanto como Tormenta. Escucha a ese cabronazo roncar, seguro que lo oyen desde el campamento letherii.

Sabía que debería estar durmiendo, pero tenía sueños. Incómodos. Tan inquietantes como para sacarlo de la cama de pieles con el amanecer a dos campanadas de distancia. Ahora estaba de pie ante las legiones apretujadas de los ve’gath. Estaban detenidos en formación, como enormes grupúsculos de estatuas taciturnas, grises como el hierro mate bajo un extraordinario cielo nocturno.

Había estado arrodillado, como si estuviera roto, y el paisaje onírico que lo rodeaba era un osario de cuerpos retorcidos. La sangre le había calado los pantalones y ahora se espesaba contra la piel de las rodillas y de las espinillas. En algún lugar el fuego brotaba de la propia roca y elevaba volutas de gases mortales hacia el cielo. Y en aquel cielo, a medida que levantaba la mirada, vio… algo. ¿Nubes? No estaba seguro, pero había una cualidad monstruosa en ellas, algo que rasgaba como garras hundiéndose en su pecho. Vio movimiento, como si el propio cielo latiera. ¿Una puerta? Es posible. Pero no existe ninguna puerta tan grande. Ocupa todo el cielo. ¿Y por qué me siento como si yo fuera el culpable?

Puede que entonces Gesler gritara. Lo suficiente para despertarlo con un sobresalto. Estaba bajo las pieles, cubierto en sudor y temblaba. De las filas más cercanas de ve’gath le llegó cierto movimiento, a medida que los sabores de su angustia agitaban a los k’chain che’malle dormidos. Murmuró en voz baja y se puso de pie.

Un ejército que acampaba sin fuegos para cocinar, sin tiendas, o sin corrales de gallinas o el típico reguero de seguidores andrajosos. No parecía adecuado. De hecho, no parecía real.

El perro pastor wickano, Torcido, le encontró en aquel momento. El morro deformado, un ojo nublado, el brillo de los caninos y de dientes astillados; jamás había visto tantas cicatrices en un solo animal. Pero a medida que el can se aproximaba, Gesler recordó una tarde en el camino de Aren.

Cazadores supervivientes. Y qué patético era, dos perros desgraciados. Entre tantos cadáveres que el recuerdo me persigue hasta hoy. Dos perros desgraciados.

Y entonces aquel trell en el carro.

Todos nosotros en la cama, yo, Tormenta, Verdad y el trell. Reanimó a dos animales. Verdad lloriqueaba, pero sabía de qué iba todo. Lo sabíamos porque lo sentimos. Tanto se nos había arrebatado aquel día. Coltaine. Bastión. Tregua.

Duiker… dioses, encontrarlo crucificado al final de la carretera, clavado en el último de aquellos árboles fantasmagóricos… no, no se lo podíamos contar a Verdad. Era lo que nos llevó a ponerle aquel nombre lo que nos dolió tanto después. Lo mantuvimos alejado, Tormenta y yo, pero aquel trell vio a través de nosotros. Y tuvo la bondad de no decir nada.

Salvamos la vida de dos chuchos, y fue como un nuevo amanecer.

Bajó la mirada hacia Torcido.

—¿Recuerdas aquel día, repugnante horror?

La ancha cabeza se alzó, el movimiento estiró los labios rasgados mostrando los dientes astillados, la mandíbula desalineada que debería darle una expresión cómica al perro, pero no era así. No. De hecho, rompía el corazón. Todo lo hiciste en nuestro nombre. Demasiado leal para tu propio bien. Demasiado valiente para hacer cualquier otra cosa. Y aun así fracasaste al protegerlos. ¿Serías más feliz si os dejara para que murierais? ¿Liberar vuestros espíritus para que vayan con aquellos que amáis?

¿Nos dolió aquel día? ¿Tormenta y yo, y Verdad y el trell?

—Te entiendo —susurró mientras observaba al perro—. Ese modo que tienes de torcer el gesto cuando te levantas otra noche sobre el suelo gélido. Te veo cojear al final del día, Torcido. —Tú y yo, los dos nos estamos rompiendo. Este viaje será nuestro fin, ¿no? Tú y yo, Torcido. Los últimos—. Me pondré de tu lado cuando llegue el momento —dijo—. De hecho, moriría por ti, perro. Es lo mínimo que puedo hacer. —La promesa sonaba estúpida, y miró alrededor para cerciorarse de que no había nadie cerca. Su único compañero era el otro perro, Cucaracha, que escarbaba con frenesí en una madriguera de ratones. Gesler suspiró. ¿Quién aseguraría que mi vida vale más que la de este perro? ¿O que su vida vale menos que la mía? ¿Quién es capaz de medir tales asuntos? ¿Los dioses? ¡Ja! Muy buena. No. Nosotros, y eso lo convierte en la broma más triste de todas.

Sintió un escalofrío y se removió inquieto.

Torcido se sentó a su izquierda, bostezó con un chirrido áspero.

Gesler gruñó.

—Hemos visto mucho, ¿no te parece? Todo ese gris en nuestros morros, ¿eh?

Camino de Aren. El sol ardía, pero apenas lo sentimos. Verdad aparta las moscas de las heridas. No nos gusta la muerte. Así de simple. No nos gusta.

Oyó unas suaves pisadas, se dio media vuelta y vio a la destriant Kalyth acercándose. Cuando se acomodó al otro lado de Torcido y puso una mano sobre la cabeza del animal, Gesler se encogió. Pero el perro no se movió.

Él gruñó.

—Nunca había visto a Torcido aceptar eso de nadie, destriant.

—Sur del Desierto de Cristal —dijo—. Pronto entraremos en la tierra natal de mi gente. No de mi tribu, sino de mi gente. Los elan vivían en las llanuras que rodean el Desierto de Cristal por tres lados. Mi propio clan estaba al norte.

—Entonces ya puedes estar segura de que los del sur están muertos.

Ella movió la cabeza.

—Así es. Los cazavoces de Kolanse mataron hasta el último de nosotros. Aquellos que no murieron por la sequía, quiero decir.

—Kalyth, si escapaste, otros también lo habrán hecho.

—Espero que no —susurró, y comenzó a masajear al perro sobre los hombros, por la espalda hasta llegar a las caderas, y en voz baja canturreó algo en su lengua natal. Los ojos de Torcido se cerraron lentamente.

Gesler la observó, preguntándose por el significado de su respuesta. Susurrado como si fuera una oración.

—Al parecer —murmuró tras un rato— los supervivientes compartimos el mismo tormento.

Ella levantó la mirada.

—Por eso tú y el yunque del escudo siempre discutís. Es como ver a tus hijos morir, ¿no es así?

Un nudo de dolor en el estómago le hizo apartar la mirada.

—No sé por qué la consejera lo quiere de este modo, pero sé por qué se lo queda todo dentro. No tiene elección. Quizá ninguno de nosotros la tiene; somos lo que somos, y ninguna conversación o explicación va a hacer que nada de ello cambie.

Torcido ahora estaba echado, con la respiración pausada del sueño. Kalyth apartó las manos despacio.

—Le has quitado el dolor, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Mi gente tenía animales como este. De pequeños todos aprendimos las canciones de paz.

—«Canciones de paz» —repitió Gesler—. Sería bonito escuchar unas cuantas más en este mundo, ¿no te parece?

—No será pronto, me temo.

—Acaban de encontrarte, ¿no? En su búsqueda de gente que los lidere.

Ella asintió y se enderezó.

—No fue justo. Pero estoy contenta de ello, espada mortal. —Lo miró—. Lo estoy. Y estoy contenta de ti. Y de Tormenta, y de estos perros. Incluso de Larva.

Pero no de Peccado. Nadie se alegra de Peccado. Pobre chiquilla… seguro que también lo sabe.

—Peccado perdió a su hermano —dijo él—. Pero puede que fuera inestable desde mucho antes. Se vio inmersa en una rebelión. —Bajó la mirada a Torcido—. Nadie salió sin cicatrices.

—Como has dicho tú mismo, la maldición del superviviente.

—No nos diferencia de los k’chain che’malle —apuntó—. Me sorprende que les costara tanto darse cuenta de ello.

—La madre de Gunth Mach lo supo, y por eso era una profunda demente. Si no luchamos juntos acabamos luchando entre nosotros. Murió antes de ver madurar los frutos de su visión. Murió creyendo que había fracasado.

—Kalyth, el asesino alado, Gu’Rull, ¿sigue protegiéndonos?

Ella miró al cielo y entornó los ojos al observar a los Extraños de Jade.

—Envié al shi’gal para que explorara nuestro acercamiento.

—¿A Kolanse? ¿Tan arriesgado es?

Ella se encogió de hombros.

—Lo cierto es que Gu’Rull sirve a Gunth Mach, es por orden suya que vino con nosotros. Esta vez, sin embargo, la matrona y yo estamos de acuerdo. Espada mortal, a través de las visiones que Gu’Rull me ha otorgado, no creo que los Yelmos Grises acepten tu liderazgo.

Gesler resopló.

—Santurrones cansinos. Me alegro de ello, la verdad sea dicha. Oh, Krughava parecía capaz, sí, pero te diré algo, toda esa adoración lobuna me ponía de los nervios. —Al notar que alzaba la ceja se encogió de hombros y dijo—: Sí, escogí mi propio dios de la guerra, así que es demasiado para seguirles el cuento a los perecederos. El tema es, Kalyth, que tiene sentido que un soldado escoja a su dios de la guerra. No lo tiene cuando un dios de la guerra convierte en soldados a todo un pueblo. Es al revés, ¿vale? Bueno, hay algo retorcido en ello, aunque no te sabría decir por qué lo percibo así.

—Entonces ¿son libres de hacer lo que les plazca?

—Supongo. No sé mucho sobre este tal Tanakalian, excepto que se desenvolvió bien en la corte malazana, si es que hay algo de cierto en cómo usurpó a Krughava. No confío en este tipo de personas, Kalyth. Es lo que me metió en problemas hace tantos años. En cualquier caso, si Tanakalian quiere meter a sus perecederos por el ojal a los forkrul assail, bueno, encantadísimo de que prenda su propia antorcha y se disponga a ello.

—¿Qué piensas sobre el príncipe letherii, espada mortal?

—Él me gusta. Aranoche también. Esos dos son gente sólida. Por lo que oí en Lether, antes de que su hermano tomara el trono, Brys era una especie de guardaespaldas especial para el emperador letherii. No tenía rival con la espada. Eso me dice más de él de lo que imaginas.

—¿Y eso?

—Todo aquel que domina a la perfección un arma (un maestro de verdad) es una persona humilde. Más que eso, sé cómo piensa, y a veces qué ve. El modo en que funciona su cerebro. Y parece que hacerlo príncipe no lo ha cambiado ni una pizca. Así que, Kalyth, no te preocupes por los letherii. Llegado el día, estarán allí.

—Y en cuanto a los bolkando…

—Ella difiere de Brys, creo. No quiere, pero así son las cosas. Además —añadió Gesler—, tiene el pelo rojizo.

Kalyth frunció el entrecejo.

—No lo entiendo.

—Tormenta y yo somos falari. Hay muchísimos pelirrojos en Falar. Así que te diré cómo es Abrastal. Un mal genio mortal, como hierro candente, pero al ser madre ha aprendido el conocimiento de saber qué está bajo su control y qué no. No le gusta, pero convive con ello. También le gusta el sexo, si bien tiene tendencia a los celos y todas esas bravatas, ya que es puro espectáculo. Por dentro busca a un hombre como yo.

Ella contuvo el aliento.

—¡Pero si está casada! ¡Y con un rey!

Gesler sonrió.

—Era para ver si me escuchabas, destriant. He visto que perdías el hilo de lo que decía.

—Un cazador me ha encontrado, tú estás sellado y Tormenta duerme. Han visto a un jinete, cerca del campamento de los perecederos, cabalgaba hacia el Desierto de Cristal.

—¿Algún detalle más?

—Puedes ver lo que vio el cazador, espada mortal.

—Cierto, puedo, ¿no? —Se concentró un instante, y maldijo en voz baja—. Krughava.

—¿Dónde…?

—Apostaría que a la consejera. Pero no llegará.

—¿Qué hacemos?

Gesler se rascó la barbilla, y se dio media vuelta.

—¡Tormenta! ¡Despierta, barbudo y grasiento buey!

LIBRO QUINTO

Una mano sobre los destinos

He tenido visiones del futuro, y cada una de ellas termina en el mismo lugar. No me preguntéis por su significado. Ya lo conozco. Ese es el problema con las visiones del futuro.

Emperador Kellanved

Capítulo 14

¿Qué significado tiene este andar de zancada tras zancada?

¿Por qué la tierra debe arrastrarse bajo nuestro viaje?

Todo para llevarnos al lugar donde comenzamos hace ya tanto

para hallarlo desconocido y extraño y sin redimir

¿quién ha quemado este sendero y cómo de cuidadoso debo ser

antes de que la lluvia caiga suave y agradable como lágrimas sobre la frente?

¿Hasta que el valle se convierta en un río el dulce color de la arena

y los árboles coronen el cielo con polvorientas hojas?

¿Cómo de cuidadoso has de ser a medida que chasquean las cadenas

y te hundes en los estandartes de significado y triste portento?

Si te obligo a compartir mi tormento, zancada tras zancada

debes saber que esta es mi maldición de la llave engullida

y el cruel deseo

y cuando nuestra sangre se mezcle y desangre en la tierra gris

cuando los semblantes se emborronen ante nuestros ojos en los últimos días

veremos el camino de los años que hemos transitado

y lamentarse por la ausencia de respuestas y de todo lo que queda sin presenciar

ya que la legión de la verdad de esta vida es tan extraña, tan desconocida

sin redimir, y no sabemos qué viviremos

hasta que terminemos el viaje

mi hermosa legión, dejadme descansar junto al camino

mientras marcháis hacia el sol que da vueltas

donde las sombras giran siguiendo el día eterno

levantad rocas para señalar mi paso

sin marcas y misteriosas

que no digan nada de mí

que no digan nada

la legión carece de rostro y debe permanecer así

tan anónima como el cielo

El lamento de calavera

Anomandaris

Pescador kel Tath

Blancas como hueso, las mariposas formaban gigantescos nubarrones en el aire. El torbellino que daba vueltas sin cesar ocultaba el sol con una bendita sombra que desapareció unos instantes después, demostrando que las maldiciones se ocultaban en todos los regalos, y que las bendiciones podían desaparecer en un parpadeo.

Un ojo velado de moscas. Badalle las sintió y las vio acumuladas en el rabillo; las sintió beberse sus lágrimas. No las culpaba, y las patitas frenéticas y el vibrar le aliviaba las mejillas quemadas. Aquellas que se acumulaban en la boca se las comía cuando podía; sabían amargas cuando las aplastaba, las alas eran como trozos de piel seca casi imposibles de tragar.

Desde que las esquirlas se marcharon solo quedaron las mariposas y las moscas, y había algo puro en ambas fuerzas. Una blanca, la otra negra. Solo quedaban los extremos: desde el suelo firme abajo hasta el cielo vacío de arriba; del envite de la vida al tirón de la muerte; del aliento que guardamos dentro al último de un niño caído.

Las moscas se alimentaban de los vivos, pero las mariposas aguardaban a los muertos. No había nada en medio. Nada más que este caminar, los pies desgarrados y las manchas que dejan detrás, las siluetas que caen y luego son pisadas.

En su cabeza, Badalle cantaba. Sintió la presencia de otros, no aquellos ante ella o aquellos tras ella, sino de entes fantasmales. Ojos invisibles y pensamientos velados. Una impaciencia, una imponente ansia hacia el dictamen. Como si la propia existencia de la serpiente fuera una afrenta. Ignorada. Negada. Huida.

Pero ella no permitiría que nadie escapara. Lo que veían no tenía que gustarles. Ella no tenía que gustarles. O Rutt o Contenido o Saddic o cualquiera de los miles descalzos con vida. Que maldijeran sus pensamientos, a la poesía que ella hallaba en el corazón del sufrimiento, como si no tuviera significado para ellos, sin valor. Sin verdad. Ellos eran capaces de hacerlo; aun así ella no los dejaría marchar.

Soy tan cierta como nada que hayáis contemplado. Una niña que muere, abandonada por el mundo. Y os digo esto: no hay nada más verdadero. Nada.

Huid de mí si sois capaces. Os prometo que os daré caza. Este es mi único propósito ahora, el único que me queda. Soy historia viva, aguanto, pero caigo. Soy todo aquello en lo que no piensas, el estómago lleno y la sed aplacada, en todas tus comodidades te rodean los rostros de aquellos que conoces y amas.

Mas óyeme. Atiende mi advertencia. La historia tiene garras.

Saddic aún cargaba sus provisiones. La arrastraba tras él. En un saco hecho de ropa que ya nadie necesitaba. Su tesoro oculto. Sus… cosas. ¿Qué quería hacer con ellas? ¿Qué significado había en aquel saco? Todos aquellos pedazos de nada, las piedrecitas, las astillas de madera. Y el camino, con cada atardecer, cuando ya no eran capaces de dar un paso más, las sacaba y las miraba. ¿Por qué la asustaban?

A veces lloriqueaba sin motivo. Y cerraba las manos como puños como si quisiera convertir en polvo todas sus fruslerías, y fue entonces cuando se dio cuenta de que Saddic tampoco sabía qué significaban. Pero no las dejaba atrás. El saco sería su muerte.

Se imaginó el momento en que caería. El chico que apreciaba como a un hermano. De rodillas, las manos retorcidas en las telas, cae hacia delante y su rostro golpea el suelo. Intentará levantarse, pero fracasará. Y las moscas se arremolinarán en su cuerpo hasta que ya no sea visible, tan solo una brillante negrura siseante. Donde Saddic había estado.

Devorarán su último aliento. Sorberán las lágrimas de sus ojos que miran sin ver. Invadirán su boca abierta y la secarán como una cueva, una madriguera arácnida. Y después el enjambre estallará, se alejará en busca de más dulce agua de vida. Y descenderán las mariposas. Para despojarle de la piel, y lo que quede, junto con el saco, ya no será Saddic.

Saddic se habrá ido. El feliz Saddic. El pacífico Saddic, un espectro flotante, que mira su saco. Diré algo para él, sobre su marcha. Me quedaré junto a él, observaré el frenesí de las alas como hojarasca, e intentaré una vez más buscar el significado del saco, el saco que lo mató.

Y fracasaré. Mis palabras serán exiguas. Débiles. Una canción del desconocimiento. Todo lo que tengo para mi hermano Saddic.

Cuando llegue ese momento, sabré que también es mi momento de morir. Cuando llegue ese momento me rendiré.

Y así cantó. Una canción de conocimiento. La canción más poderosa de todas.

Les quedaba un día, quizá dos.

¿Es esto lo que yo quise? Todos los viajes deben terminar. Aquí fuera no queda nada excepto finales. No quedan principios. Aquí fuera no me queda nada excepto garras.

—Badalle.

La palabra era suave, como una madeja de tela, y ella la sintió acariciar sus sentidos.

—Rutt.

—No puedo seguir con esto.

—Pero eres Rutt. La cabeza de la serpiente. Y Contenido, que es la lengua.

—No. No puedo. Me he quedado ciego.

Ella se acercó a él, observó de cerca su rostro anciano.

—Están hinchados —dijo—. Cerrados, Rutt. Es para mantenerlos a salvo. Tus ojos.

—Pero no veo.

—No hay nada que ver, Rutt.

—No puedo liderar.

—Para esto no hay nadie mejor.

—Badalle…

—Incluso las piedras han desaparecido. Solo camina, Rutt. El camino está despejado; hasta donde soy capaz de ver, está despejado.

Él soltó un gemido. Las moscas se metieron dentro y él se inclinó, tosió entre arcadas. Rutt se enderezó, apretando a Contenido contra su cuerpo. Badalle oyó un suave sollozo que surgió de ambos.

Sin agua. Eso es lo que nos está matando. Entornó los ojos y miró atrás. Saddic no estaba a la vista, ¿ya había caído? De ser así, mejor para ella no haberlo visto. Otros rostros, vagamente familiares, la miraron a ella y a Rutt, esperaban que la serpiente avanzara de nuevo. Se quedaron de pie, encorvados, tambaleantes. Las espaldas arqueadas y las tripas hinchadas como si fueran a parir a un recién nacido. Las llagas les cubrían las narices, las bocas y los oídos. La piel en las mejillas y en las barbillas estaba resquebrajada y brillaba bajo cúmulos de moscas. Muchos estaban calvos, les faltaban dientes, les sangraban las encías. Y Rutt no era el único ciego.

Nuestros hijos. Mira lo que les hemos hecho. Nuestras madres y padres nos abandonaron a esto, y ahora también nos toca a nosotros abandonarlos. No hay fin a las generaciones de los estúpidos. Una tras otra tras otra y en cierto punto todos comenzaron a asentir aceptando que así era como debía ser, por lo que no intentamos cambiar las cosas. Les pasamos a nuestros hijos la misma estúpida sonrisa.

Pero tengo garras. Y desgarraré esa sonrisa. Lo juro.

—Badalle.

Había comenzado a cantar en voz alta. Sin palabras, un tono grave que fue creciendo, espesándose. Hasta que sintió más de una voz en su interior, y cada una se unió a la canción. Inundó el aire. Su sonido era de horror, de algo terrible, sintió su poder crecer. Crecer.

—¿Badalle?

Tengo garras. Tengo garras. Tengo garras. Enséñame esa sonrisa de nuevo. Muéstramela, ¡te lo suplico! Déjame arrancarla de tu rostro. ¡Déjame hundir bien profundas mis garras hasta rasgar tus dientes! Déjame sentir la sangre y escuchar la carne estallar y ver la expresión en tus ojos al verme déjame ver que tengo garras tengo garras tengo garras…

—¡Badalle!

Alguien la golpeó, arrojándola al suelo. Aturdida vio el rostro de Saddic, el semblante ovalado y marchito. Y de sus ojos lágrimas rojas trazaban surcos en sus mejillas cuarteadas.

—No llores —susurró ella—. No pasa nada, Saddic. No llores.

Rutt se arrodilló junto a ella, manoteó hasta que sus dedos encontraron su frente.

—¿Qué has hecho?

Su tono la asustó. La tela se ha rasgado.

—Están todos demasiado débiles —dijo ella—. Demasiado débiles para sentir rabia. Así que yo la sentí por ellos… por todos vosotros… —Calló. Los dedos de Rutt goteaban sangre. Sintió esquirlas de cristal hundiéndose en su espalda. ¿Qué?

—Nos has movido —dijo Saddic—. Ha… dolido.

Oyó los gemidos. La serpiente se retorcía de dolor.

—Fui… fui a buscar.

—¿El qué? —preguntó Rutt—. ¿El qué?

—Garras.

Saddic negó con la cabeza.

—Badalle. Somos niños. No tenemos garras.

El sol se oscureció en aquel instante y ella miró por encima de Saddic. Pero ya no había mariposas. Moscas, mira todas esas moscas.

—No tenemos garras, Badalle.

—No, Saddic, tienes razón. No las tenemos. Pero alguien las tiene.

El poder de la canción todavía se aferraba a ella, feroz como una promesa. Alguien las tiene.

—Nos llevaré hasta allí —dijo ella, y miró a Saddic a los ojos.

Él dio un paso atrás, dejándole espacio para mirar al cielo. Moscas, enroscadas en un nubarrón, negras como el Abismo. Ella se puso de pie.

—Dame la mano, Rutt. Toca caminar.

Ella se agachó, observaba la puerta. Las ruinas demolidas de la Casa de Tetera parecían unas ruinas aplastadas por una bota. Algo parecido a la sangre brotaba de sus raíces para labrar arroyos en la loma. Ella creía que estaba muerta, pero claro, no había modo alguno de estar segura.

No había gloria en el fracaso. Kilava lo aprendió hacía muchísimo tiempo. El paso de la edad siempre era de disolución, un último suspiro de cansancio y vencimiento. Había visto a su gente desvanecerse del mundo, la tremenda burla que eran los t’lan imass apenas pesaba más que el polvo sobre las escalas de la supervivencia, y ella entendía los deseos secretos de Olar Ethil.

Quizá la vieja bruja lo lograría. Los espíritus lo sabían, hedía a redención.

Kilava había mentido. A Onrack, a Udinaas, a Ulshun Pral, y a su clan. No tuvo elección. Permanecer aquí hubiera acabado con todos ellos asesinados, y ella no lo quería en su conciencia.

Cuando la herida fuera embestida, los eleint entrarían a este mundo. No había esperanza alguna de detenerlos. T’iam no podía ser rechazada, no con lo que estaba por venir.

Lo único desconocido para ella era el Dios Tullido. Los forkrul assail eran simples por sí mismos, ligados a la locura de los alegatos finales como los tiste liosan. De espíritu similar ambos. Y ella creía saber qué pretendía hacer su hermano, y le dejaría, y si su bendición significaba algo, entonces la tenía, con todo su corazón. No, el Dios Tullido era la única fuerza que la preocupaba.

Recordó el dolor de la tierra cuando lo arrojaron desde el cielo. Recordó su furia y su agonía cuando lo encadenaron por primera vez. Pero los dioses apenas habían terminado con él. Volvieron una y otra vez, aplastándolo, destruyendo cada intento por encontrar un lugar para él. Si gritaba en busca de justicia, a nadie le interesaba escuchar. Si aullaba de puro sufrimiento, le daban la espalda.

Pero el Dios Tullido no sufría solo aquella negligencia. El reino mortal estaba preñado de aquellos que estaban igual de heridos, igual de rotos, igual de olvidados. De este modo, en lo que se había convertido (su propio lugar en el panteón) había sido forjado por los propios dioses.

Y ahora lo temían. Ahora querían matarlo.

—Porque los dioses no responderán al sufrimiento mortal. Es demasiado… trabajo.

Debe saber qué pretendían, estaba segura de ello. Debe estar buscando desesperadamente una salida, una forma de escapar. Sin importar qué, ella sabía que no moriría sin presentar batalla. ¿No era ese el significado del sufrimiento?

Su mirada felina se centró en la puerta. Starvald Demelain era un verdugón de un rojo feroz en el cielo, que crecía y aumentaba.

—Pronto —susurró.

Huiría ante ellos. Permanecer aquí era demasiado peligroso. La destrucción que traerían sobre este mundo arruinaría incluso los sueños de los forkrul assail. Y una vez sobre el reino mortal, tan inundado de patéticos humanos, habría una matanza a escala colosal. ¿Quién se les opondría? Ella sonrió ante la idea.

—Hay unos pocos, ¿no? Pero demasiado pocos. No, amigos, dejadlos libres. Caos contra orden, tan simple y banal como eso. No os quedéis en su camino, ninguno de vosotros tiene esperanzas de sobrevivir.

¿Y de sus hijos, entonces qué?

—Querido hermano, ya veremos, ¿no? El corazón de la vieja bruja está roto, y ella hará lo que sea para curarlo. Despréciala, Onos, los espíritus lo saben, no se merece otra cosa, pero no la eches. No lo hagas.

Parecía demasiado complicado.

Kilava Onass miró hacia la herida.

—Pero no es así. No es para nada así.

La roca chasqueó en la Casa de Tetera, asustándola. Bruma rojiza se alzó de las paredes derruidas.

—Tenía defectos, esa Tetera. Demasiado débil, demasiado joven. —¿Qué legado queda de una niña sola, abandonada a su destino? ¿Cuántas verdades se ocultan en el desparrame de unos huesecillos? Demasiadas para siquiera pensar en ellas.

Otra piedra resquebrajada como el chasquear de cadenas.

Kilava devolvió su atención a la puerta.

Rezongo se desplomó sobre una enorme roca, a pleno sol, y apoyó la cabeza en la piedra caliente al mismo tiempo que cerraba los ojos. El instinto es un cabrón. El dios que lo maldijo era una ardiente presencia en su interior, llenándolo con una urgencia que no era capaz de entender. Sus nervios estaban al límite; estaba exhausto.

Había viajado a través de incontables reinos, desesperado por hallar el camino más rápido que le llevara a… ¿dónde? Una puerta. Un desastre a punto de desatarse. ¿Qué temes tanto, Trake? ¿Por qué no me lo dices, miserable rata bastarda? Muéstrame un enemigo. Muéstrame a alguien a quien pueda matar por ti, ya que parece que es lo único que te place.

El aire hedía. Oyó las moscas arrastrarse por los cadáveres que lo rodeaban. No sabía dónde estaba. Árboles de hoja ancha rodeaban el claro; había oído a unos gansos pasar volando. Pero este no era su mundo. Lo sentía… distinto. Como un sitio retorcido por la enfermedad, y no por la enfermedad que se había cebado con los veinte o más humanos destrozados y desparramados por la hierba, con la piel repleta de pústulas supurantes, las gargantas hinchadas y las lenguas fuera de los labios llagados. No, aquello era el síntoma de una enfermedad más profunda.

Hubo intención. Aquí. Alguien invocó a Poliel y la desató sobre esta gente. Me están mostrando la verdadera maldad, ¿es eso lo que querías, Trake? ¿Recordarme lo horripilantes que podemos llegar a ser? La gente te maldice y la pestilencia de tu roce marchita incontables vidas, pero no eres extraño en ningún mundo.

Esta gente… alguien te utilizó para matarlas.

Creyó haber visto los peores defectos de la humanidad en Capustan, en la guerra painita. Todo un pueblo deliberadamente vuelto loco. Pero si entendía las verdades tras aquella guerra, había algo herido en el corazón del Dominio, algo a lo que solo le quedaba atacar con las garras, tan enorme era su dolor que todo lo consumía.

Y aunque no estaba listo para ello, una parte de él entendió que era posible el perdón, de las calles de Capustan al trono de Coral, y seguro que más allá… se había mencionado a un ser atrapado en una puerta, sellaba una herida con su propia fuerza vital. Podía seguir un razonamiento a través de todo aquello, y el conocimiento le daba algo cercano a la paz. Lo suficiente como para vivir.

Pero no aquí. ¿Qué crimen cometió esta pobre gente para granjearse tal castigo?

Sintió las lágrimas caer por sus mejillas. Esto es… imperdonable. ¿Es mi ira lo que buscas, Trake? ¿Por eso estoy aquí, para volver a despertar? Ya basta de los remordimientos, de la pena, de la propia recriminación, ¿eso es lo que quieres decirme?

Pues bueno, no ha funcionado. Todo lo que veo aquí es lo que somos capaces de hacer.

Echaba de menos a Ganoes Paran. Y a Itkovian. Amigos con quienes podía hablar. Parecían pertenecer a una vida distinta, una vida que había perdido hacía mucho. Harllo. Ah, deberías ver a tu tocayo, amigo mío. Oh, cómo lo habrías amado… ella tendría que apartarte de encima, tapiar las puertas para evitar que fueras su padre. Le habrías mostrado lo que significa amar a un hijo de forma incondicional.

Piedra, ¿echas de menos a Harllo tanto como yo?

Pero tú tienes al chico. Tienes a tu hijo. Y yo prometí volver. Lo prometí.

—¿Qué harías aquí, Señor de la Baraja? —Su pregunta quedó engullida por el claro—. ¿Qué elección tomarías, Paran? No nos gustaban nuestros destinos, ¿vedad? Pero los agarramos de todos modos. Por la garganta. Supongo que todavía tienes que aflojar la tenaza. ¿Yo? Ah, dioses, la he cagado pero bien.

En sus sueños había visto una cosa ennegrecida, con garras enrojecidas y colmillos que goteaban sangre. Estaba echada de lado y respiraba con dificultad, se moría sobre la tierra chamuscada. El aire era de un frío quebradizo. El viento soplaba con fuerza, como si batallara consigo mismo. ¿Qué lugar era aquel?

¿Ese lugar? Dioses, es allí a donde voy, ¿no? Me espera una batalla. Una batalla terrible. ¿Ella es mi aliada? ¿Mi amante? ¿Es siquiera real?

Ya era hora. Un final para aquellos pensamientos mórbidos, esta pincelada de indulgencia sobre uno mismo. Sabía que dar voz a ciertos sentimientos, exponerlos en toda su honestidad, lo hacía vulnerable a la mofa.

—No nos toques con lo que sientes. No creemos en ti.

Abrió los ojos y parpadeó, miró alrededor.

Cuervos en las ramas, pero ni siquiera ellos estaban listos para alimentarse.

Rezongo se puso de pie, avanzó hasta el cadáver más próximo. Un hombre joven, la piel del cobre bruñido, pelo trenzado negro como brea. Vestido como un extranjero rhivi. Herramientas de piedra, una porra de madera en la cintura con preciosas inscripciones, moldeada como un alfanje, el filo aceitado y brillante.

—Te encantaba esa espada, ¿no es así? Pero no te ayudó. No contra esto.

Se dio la vuelta, miró hacia el claro y abrió los brazos.

—Vuestra muerte fue miserable. Ahora os ofrezco algo más, un segundo camino.

El vello de su nuca se erizó. Los espíritus se habían acercado.

—Fuisteis guerreros. Venid conmigo y sed guerreros una vez más. Y si hemos de morir, será una muerte mejor. Os ofrezco esto, pero nada más.

La última vez que hizo algo parecido sus seguidores habían estado vivos. Hasta aquel momento no había sabido que aquello era posible, aquella ruptura en la barrera de la muerte. Todo está cambiando. Creo que no me gusta.

Los espíritus flotaron hacia sus cuerpos. Las moscas se espantaron.

Unos instantes más tarde los miembros se movieron, las bocas se abrieron con un chirrido seco. Mira, Trake, no podemos tenerlos así, ¿no te parece? Cura su carne, pedazo de estiércol inmortal.

El poder inundó el claro, una emanación que empujó la vil maldición de este reino, todas las exultantes expresiones de maldad que habitaban sin oposición en el lugar. Fueron barridas. Refutadas.

Recordó estar sentado junto a una fogata escuchando a Harllo parlotear sobre algo, y un fragmento de las palabras le volvió ahora. El semblante frente al fuego, alargado y titilante. «La guerra, Rezongo. Te guste o no, es la chispa de la civilización». Y después aquella media sonrisa.

—¿Lo has oído, Trake? Acabo de descubrir por qué me has concedido este don. No es nada más que conveniencia contigo. Una mano bendice, pero la otra espera el pago. Y tendrás tus monedas, a pesar de todo. A pesar de todo.

Veintiún guerreros silenciosos lo miraban ahora, las llagas ya no estaban, las miradas brillaban. Podría ser cruel y llevárselos.

—Se habrá asegurado de que me entendéis. Creo que se ha asegurado de ello.

Cabezas que asentían con cautela.

—Bien. Podéis quedaros aquí. Podéis volver con vuestra gente… si sigue viva. Podéis intentar vengaros de los que os mataron. Pero perderéis. Contra el mal en vuestra tierra, estáis condenados.

»Sois guerreros. Cuando vengáis conmigo sabed que os aguarda la batalla. Ese es nuestro camino. —Dudó, y después escupió a un lado—. ¿Hay gloria en la guerra? Venid conmigo a descubrirlo.

Cuando comenzó a caminar veintiún guerreros lo siguieron.

Y cuando despertó su poder se apresuraron más cerca. Esto, amigos, se llama cambiar. Y esto, amigos míos, es el cuerpo de un tigre.

Uno bastante grande.

Los tres extranjeros vestidos de forma inusual que encontraron caminando en el sendero más adelante apenas tuvieron tiempo de levantar las porras antes de que Rezongo estuviera sobre ellos. Cuando pasó no quedaba mucho de aquellos tres hombres pálidos, y sintió el placer de sus compañeros. Y lo compartió. Solo queda una alternativa con el mal. Tomarlo entre las fauces y triturarlo.

Entonces desaparecieron del mundo.

¿Qué lugar arrastra huesos como si fueran restos marinos? Mappo entornó la mirada al observar la extensión lisa y cegadora que lo aguardaba. Esquirlas de cuarzo y yeso salpicaban el terreno sin color y muerto, como cúmulos de cactus. El horizonte quedaba desdibujado tras relucientes ondas de calor, como si el desierto llegara hasta el fin del mundo.

Tengo que cruzarlo.

Se agachó, alargó la mano y recogió un hueso largo, lo observó. ¿Bhederin? Quizá. No ha crecido del todo. Recogió otro. Mandíbula de lobo o de can. Así que este desierto fue una pradera hace tiempo. ¿Qué ocurrió? Los huesos cayeron con un chasquido. Mappo se levantó y soltó un largo suspiro. Creo… creo que me estoy cansando de vivir. Cansando de todo esto. Nada va como debería. Aparecen fallas por todas partes, señales de que las cosas se rompen. Dentro. En lo más hondo de mi espíritu.

Pero me queda una cosa que hacer. Solo una, y después acabaré con todo esto. Se fijó en que divagaba, no por primera vez, y buscaba aquel lugar en su cabeza donde cada pensamiento rechinaba como cadenas, y solo era capaz de arrastrarse en tortuosos círculos, con el peso despojándole de la fuerza, de su voluntad de seguir.

Solo queda una cosa. Se reduce al mantenimiento de recursos. Albergar la voluntad. Navegar entre las amargas certezas. Puedes vivir tanto tiempo, Mappo. No te queda otra opción que vivir todo eso, o todo este esfuerzo será en vano.

Veo el límite del mundo. Me aguarda.

Tensó las correas del saco y emprendió la marcha. A un trote cómodo. Solo es un desierto. He atravesado unos cuantos de joven. No pasaré hambre. No pasaré sed, y sea cual sea el cansancio que sufra, bueno, al final todo acabará.

Con cada paso sus nervios parecían recular por el contacto. Ese era un lugar dañado, una gigantesca cicatriz sobre la tierra. Y a pesar de toda la muerte expuesta en la extrañísima orilla del desierto que había dejado atrás, allí había vida. Dañina, vida desagradable. Y poseía intención.

Me sientes, ¿no? Te ofendo. Pero no es mi intención ofender. Déjame pasar, amigo, y aquí se acabará todo.

Las moscas lo rodeaban. Ahora trotaba más rápido, la respiración calmada y profunda. Los insectos le mantenían el ritmo, reuniéndose en mayor número. La muerte no es un castigo. Es una liberación. Lo he visto toda mi vida. Aunque no la deseara, aunque me contara cuentos para fingir lo contrario. Toda lucha debe terminar. ¿El resto que viene a continuación es eterno? Lo dudo. Dudo que nos libremos con tanta facilidad.

Embozado, siento tu ausencia. Me pregunto qué significará. ¿Quién espera más allá de la puerta? Tanta angustia surge al saber que cada uno de nosotros deberá cruzarla solo. Para descubrir que una vez al otro lado permaneceremos solos; no, es demasiada carga.

Podría haberme casado. Haberme quedado en la aldea. Podría haber tenido hijos, y ver en cada uno algo de mi mujer, algo de mí. ¿Es suficiente significado para la vida? ¿Un velo de pliegues infinitos?

Podría haber asesinado a Icarium… aunque él conserva instintos para eso. Su locura se despierta tan rápido, tan deprisa, que podría haber fracasado, y tras matarme su rabia habría encontrado un nuevo objetivo, y muchos otros morirían.

No había elección posible. Nunca la hubo. ¿Es sorprendente, pues, que esté tan cansado?

Las moscas lo sobrevolaban en un grueso y denso nubarrón. Acechaban sus ojos, pero los había cerrado y apenas eran rendijas. Revoloteaban alrededor de su boca, pero el aliento que soltaba por la nariz las ahuyentaba. Su pueblo habían sido pastores. Entendían a las moscas. Ignoraba su abrazo siseante. Carecía de significado, así que siguió corriendo.

Mas entonces mi muerte hará que mis allegados pasen pena, y no habrá nada agradable en llorar. Es caliente y seco al roce. Es la debilidad en el interior. Soy capaz de alzarme y ahogar una vida. No, me alegro de no haber encontrado una esposa, de no haber tenido hijos. No soportaría ser la causa de su lamento.

¿Cómo uno puede dar su amor con tanta libertad, cuando el resultado final es la traición? Cuando uno debe abandonar al otro, ser traidor quien muera, ser el traicionado quien viva. ¿Cómo puede esto ser un intercambio, con la muerte aguardando al final?

Corrió y el tiempo pasó. El sol surcó medio cielo. El dolor cálido de las piernas apartaba el tormento de sus pensamientos sin cesar, conduciéndolo a un mundo vacío de nada. ¿Cuán perfecto es correr? ¿Esta grandiosa ilusión de volar? Lejos de nuestros demonios, siempre lejos, hasta que incluso los gemidos propios se sueltan, giran perdidos en nuestro despertar.

Perfecto, oh, sí. Y algo que despreciar. No hay distancia alguna que sirva para escapar; no hay velocidad posible para superar al yo y a toda su hueste de problemas. Solo el dulce cansancio es lo que valoramos. Un cansancio tan puro que es lo más cercano a morir que podemos sentir sin perecer.

Los poetas podían hablar con conocimiento en metáforas; si la vida es caminar, entonces correr es toda una vida acelerada, y llegar del nacimiento a la muerte en un solo día, una y otra vez, tiene el sabor de un hábito perfecto, ya que imita verdades innegables. Pequeñas muertes que homenajean a la verdadera. Las escogemos en una miríada de formas y nos deleitamos en el ritual. Correría hasta agotarme. Cada articulación, cada hueso y cada músculo. Correría hasta que mi corazón gimiera, más anciano que sus propios años, y al final estallara.

Podría maldecir a los poetas y convertir la metáfora en real. Todos somos autodestructivos. Está integrado en nuestra naturaleza. Y correremos incluso cuando no hay lugar al que huir, y nada terrible de lo que huir. ¿Por qué? Porque caminar es un sinsentido. Se tarda más.

A través de la cortina de moscas zumbantes vio algo en el cielo. Una nube más oscura, algo que se elevaba en un torbellino. ¿Una tormenta de arena? No había polvo. ¿Un tornado? Quizá. Pero el aire estaba quieto. Estaba en su camino, aunque a cierta distancia todavía. Lo observó para calcular su ruta.

La nube estaba justo delante. Aunque más grande.

Viene directa hacia mí.

¿Más moscas?

Los insectos que lo rodeaban de pronto se pusieron frenéticos, y se fijó en algo de su zumbido maníaco. Sois parte de esto, ¿no es así? Las buscadoras de vida. Y una vez encontrada, vosotras… invocáis.

Ahora oía la nube, un chirrido más grave, más aterrador que no tardó en ahogar el revoloteo de las moscas.

Langostas.

Pero no tiene sentido. No hay nada aquí para que coman. No hay nada de nada.

Todo esto le daba mala espina. Mappo bajó el ritmo y se detuvo. Las moscas dieron vueltas a su alrededor un instante más, y después huyeron. Él se quedó quieto, respiraba con profundas bocanadas de aire, la mirada fija en el enorme pilar de langostas que giraba.

Y entonces, de pronto, lo entendió.

—D’ivers.

Algo parecido a espuma blanquecina se extendía de la base de la nube de langostas, emergía en oleadas tumultuosas. Por los dioses del abismo. Mariposas.

—Sois d’ivers. Sois una cosa, una criatura, las moscas, las langostas, las mariposas, y este desierto es donde vivís. —Recordó los huesos en el margen—. Este desierto… lo habéis hecho vosotros.

Las mariposas lo alcanzaron, aletearon a su alrededor, tantas que no era capaz de ver el suelo a sus pies. El batir frenético de las alas secó el sudor de su piel, hasta que comenzó a temblar.

—¡D’ivers! ¡Hablaré contigo! ¡Reúnete! ¡Muéstrate!

Las langostas cegaron medio cielo, devoraron el sol. Arremolinadas encima de su cabeza y, entonces, en una ola de rabia, descendieron.

Mappo cayó de rodillas, hundió la cara entre los brazos y se agachó.

Lo atacaron en la espalda como un torrente de dardos.

Gruñó mientras soportaba el peso de más mariposas que descendían. Los huesos crujieron. Le costaba respirar, apretó las mandíbulas por el dolor.

Las langostas apuñalaron repetidas veces con sus mandíbulas, enloquecidas por el sentimiento y el olor de la carne viva.

Pero él era trell, y su pueblo tenía la piel dura como el cuero.

Las langostas no lograban derramar sangre. Pero el peso era cada vez más insoportable, buscaba aplastarlo. En el hueco para su cabeza que había formado con los brazos fijó la mirada en la oscuridad, y su respiración atraía el polvo del suelo. Ensordecido por el fútil chasquear de las mandíbulas, enterrado en una desorientadora negrura, aguantó.

Ahora sentía la mente del d’ivers. Su furia no era solo para él. ¿Quién te hirió? ¿Quién te alejó en este desierto? ¿Por qué huyes?

El ser era ancestral. Hacía mucho que no se había reunido, milenios, quizá más. Perdido en los primitivos instintos de los insectos. Esquirlas ópalos diamantes gemas hojas bebedores… Las palabras parecían descender de la nada sobre él, la tonadilla de una niña que resonaba en su cabeza. Esquirlas ópalos diamantes gemas hojas bebedores… ¡fuera!

Con un rugido ensordecedor el enorme peso en la espalda de Mappo desapareció, estalló hacia afuera.

Él se incorporó, echó la cabeza hacia atrás.

—Esquirlas ópalos diamantes gemas hojas bebedores… fuera. Fuera. ¡Largo!

Una canción de desvanecimiento.

La nube siseó hacia arriba, se retorció y pasó de largo. Otra ola de mariposas que zumbaban, y después desaparecieron.

Aturdido, Mappo miró alrededor. Estaba solo. Niña, ¿dónde estás? Ese poder en tu canción… ¿eres forkrul assail? No importa. Mappo te lo agradece.

Estaba cubierto de moratones. Le dolían todos los huesos. Pero sigo vivo.

—Niña, ten cuidado. Este d’ivers fue una vez un dios. Alguien lo destrozó, en tantos pedacitos que ya jamás podrá sanarse. No se puede encontrar a sí mismo. Solo conoce la voracidad, no por ti o por mí. Por algo diferente. La propia vida, quizá. Niña, tu canción contiene poder. Ten cuidado. Lo que destierras también puedes invocarlo.

Volvió a escuchar su voz, más leve, alejarse.

—Como las moscas. Como la canción de las moscas.

Se puso en pie con un gruñido. Se quitó el zurrón y aflojó las correas, metió la mano dentro y sacó un pellejo de agua. Bebió con ansia, tomó aire y bebió una segunda vez, después metió el pellejo en el zurrón. Tensó las correas, encaró el este y volvió a correr al trote.

Hacia el final del mundo.

—Bonita espada.

—Ay, esta tengo que usarla. Te daré mis dos espadas letherii.

Ryadd Eleis se reclinó sobre la piedra protuberante de la pared de la caverna.

—¿Cómo consiguieron los dragones en esa hoja?

Silchas Ruina seguía observando el arma que había desenvainado. Las llamas de la hoguera danzaban a lo largo de ella.

—Hay algo en esto que me da mala espina —dijo—. La Casa de Hust se quemó hasta los cimientos con todo lo demás; no la propia Kharkanas, claro, esa ciudad no ardió. No exactamente. Pero Hust, vaya, esas forjas eran un botín, ¿sabes? Y lo que no se podía llevar había que destruirlo.

Ryadd apartó la mirada hacia el cielo perlado que se entreveía en la boca de la cueva. Otra alborada había llegado. Había estado solo durante un tiempo. Despertó para descubrir que el tiste andii había vuelto durante la noche, como en un soplido de nieve.

—No entiendo qué dices.

El semblante blanco tomó una expresión cuasi humana, bañado en la luz de la fogata. Pero aquellos ojos rojos eran tan enervantes como siempre.

—Pensé que conocía todas las armas forjadas por los Hust. Incluso las oscuras.

—Esa no parece oscura, Silchas —dijo Ryadd—. Parece el arma de un héroe. Un arma famosa. Una con nombre.

—Bien dicho —asintió Silchas—. No soy tan anciano como para olvidar la ancestral advertencia sobre confiar en sombras. No, el que me dio esta arma jugaba a un juego.

—¿Alguien te la dio? ¿A cambio de qué?

—Ojalá lo supiera.

Ryadd sonrió.

—Nunca hagas tratos sin conocer el valor de lo que te ofrecen. Onrack me lo dijo hace tiempo. O quizá fue Ulshun Pral.

Silchas le dedicó una mirada.

Ryadd se encogió de hombros, poniéndose de pie.

—¿Continuamos con la travesía?

Silchas envainó la espada y se incorporó también.

—Ya hemos llegado bastante lejos, creo.

—¿A qué te refieres?

—Necesitaba alejarte de Starvald Demelain, y así lo he hecho. —Miró a Ryadd—. Esto es lo que debes aprender. La sangre eleint en ti es un veneno. Lo comparto, por supuesto. Mi hermano y yo la escogimos por nuestra propia cuenta, percibimos una necesidad, pero ese es el anzuelo mortal del poder, ¿verdad? Con la sangre de T’iam en nuestras venas podríamos traer la paz a Kurald Galain. Por supuesto, eso implicaba aplastar todas las casas en nuestra contra. Lamentable, pero ese sentimiento era todo lo lejos que el veneno nos permitía llegar a pensar. Los miles que murieron no podían hacernos dudar, no podían detener nuestro avance. Matar a mil más.

—No soy tú, Silchas Ruinas.

—Ni lo serás, si puedo evitarlo.

Ryadd fue hasta la salida de la cueva, miró hacia la lúgubre y astillada roca y las cegadoras extensiones de nieve donde la luz del sol iluminaba el valle que había más abajo. Por todas partes, en las sombras, la nieve era tan azul como el cielo.

—¿Qué has hecho, Silchas?

Tras él, el tiste andii contestó.

—Lo que consideré… necesario. No dudo que Kilava lograra echar a tu pueblo de ese reino; no morirán, no allí, no entonces. Udinaas es un hombre inteligente. A lo largo de su vida ha llegado a comprender el pragmatismo de la supervivencia. Habrá conducido a los imass lejos de allí. Y les habrá encontrado un hogar, algún lugar donde esconderse de los humanos…

—¿Cómo? —preguntó Ryadd—. Ni siquiera es posible.

—Buscará ayuda.

—¿Quién?

—Seren Pedac —contestó Silchas—. Su antigua profesión la convierte en una buena elección.

—Su hijo ya debe haber nacido.

—Sí. Un hijo que sabe que debe proteger. Cuando Udinaas vaya a buscarla, verá que su necesidad y la de él pueden resolverse al mismo tiempo. Ella guiará a los imass a un lugar oculto, y en ese lugar ella también se esconderá, con su hijo. Protegida por Onrack, protegida por los imass.

—¿Por qué no pueden dejarnos solos sin más? —Ryadd escuchó la angustia en su propia voz y cerró los ojos para protegerse del brillo exterior.

—Ryadd Eleis, hay un tipo de pez que vive en los ríos que cuando nada en bancos pequeños, de dos, quizá de tres, es pacífico. Pero cuando el banco crece, cuando se llega a una cierta cifra, estos peces se vuelven locos. Lo destruyen todo. Devoran la vida a lo ancho y largo del río, y solo cuando sus estómagos comienzan a estallar se separan al fin.

—¿Qué tiene eso que ver con nada? —Ryadd se dio la vuelta para mirar a Silchas Ruina.

El tiste andii suspiró.

—Cuando la puerta de Starvald Demelain se abra una enorme cantidad de eleint la cruzarán. La mayoría serán jóvenes, apenas una amenaza ellos solos, pero entre ellos estarán los últimos ancestrales. Leviatanes de espantoso poder, pero están incompletos. Llegarán para cazar a los de su especie. Ryadd, si tú y yo nos quedamos con intención de oponernos a la apertura de esa puerta, perderemos la cordura. Sentiremos un deseo sin sentido de unirnos a la tempestad de los eleint. Seguiremos a los ancestrales. ¿Te has preguntado alguna vez por qué, en todos los reinos excepto en Starvald Demelain, uno jamás ve a más de cinco o seis dragones en un mismo lugar? Incluso ello requiere la maestría de al menos un ancestral. De hecho, para estar a salvo, los eleint acostumbran a viajar en tríos. —Silchas Ruina se situó junto a Ryadd y fijó la mirada en el paisaje—. Somos la sangre del caos, Ryadd Eleis, y cuando demasiados de nosotros nos reunimos en un lugar, la sangre hierve.

—Entonces —susurró Ryadd—, los eleint vienen, y no hay forma de detenerlos.

—Lo que dices es cierto. Pero aquí estás a salvo.

—¿Yo? ¿Y qué hay de ti?

La mano de Silchas Ruina se enroscó en el pomo de su espada envainada.

—Ahora debo dejarte, creo. Yo no lo había planeado, y no me gusta la idea de abandonarte…

—Y todo lo que dijimos antes era una mentira —interrumpió Ryadd—. Nuestra peligrosa misión, todo es una mentira.

—Tu padre lo comprendió. Le prometí que te salvaría y así lo he hecho.

—¿Por qué te has molestado?

—Porque eres peligroso de por sí, Ryadd. En una tormenta… no, no puedo arriesgarme a ello.

—¡Entonces pretendes combatirlos a todos después de todo!

—Defenderé mi libertad, Ryadd…

—¿Qué te hace pensar que tú puedes? Con lo que has dicho sobre los ancestrales…

—Porque yo soy uno, Ryadd. Un ancestral.

Ryadd fijó la mirada en el alto guerrero de piel nívea.

—¿Podrías forzarme, Silchas Ruina?

—No albergo deseo alguno de ni siquiera intentarlo, Ryadd. El caos seduce, tú lo has sentido. Y pronto es posible que presencies la completa expresión de esa maldición. Mas he aprendido a resistir esa seducción. —Sonrió de improvisto, y añadió en tono irónico—: Los tiste andii tenemos la habilidad de negarnos a nosotros mismos. Al fin y al cabo, hemos tenido mucho tiempo para perfeccionarla.

Ryadd se arropó con las pieles. Su aliento formaba volutas de vaho en el frío aire. Se concentró un momento, recibió la respuesta de las llamas que crecieron de improvisto en la hoguera tras él. El calor lo rodeó.

Silchas miró hacia el súbito infierno tras ellos.

—Indudablemente eres el hijo de tu madre, Ryadd.

Él se encogió de hombros.

—Me he hartado de tener frío. —Miró más allá de Silchas—. ¿Ella era una eleint ancestral?

—De las primeras pocas generaciones de soletaken entre los ancestrales, sí. La sangre de T’iam era la más pura entonces, mas esa pureza sobrevivió poco tiempo.

—¿Hay otros como tú, Silchas? ¿En este mundo?

—¿Ancestrales? —Dudó, y después asintió—. Unos cuantos.

—Cuando llegue la tormenta, ¿qué harán?

—No lo sé. Pero los que no quedamos atrapados en Starvald Demelain compartimos el mismo deseo por la independencia, por nuestra libertad.

—Entonces lucharán, como tú.

—Quizá.

—Entonces ¿por qué no puedo luchar junto a ti?

—Si debo defenderte mientras me defiendo a mí mismo… bueno, creo que es más que probable mi fracaso en ambos frentes.

—Pero soy el hijo de Menandore…

—Y formidable eres, sí, pero careces de control. Un ancestral te verá, verá todo lo que eres, y te tomará, rasgando tu mente y esclavizando los restos.

—Si tú hicieras lo mismo, a mí, imagina lo poderoso que serías, Silchas.

—Ahora sabes por qué los dragones se traicionan tan a menudo entre ellos en el fragor de la batalla. Es nuestro temor lo que nos lleva a atacar a nuestros aliados… antes de que ellos nos ataquen a nosotros. Incluso en la tormenta, los ancestrales no confiarán en uno de sus semejantes, y cada uno dominará numerosos esclavos menores como protección contra la traición.

—Parece un modo de vida terrible.

—No lo entiendes. No es que seamos simplemente la sangre del caos, es que somos propensos a hervir. Los eleint se deleitan en la anarquía, en doblegar regímenes entre las torres, en la matanza indiscriminada de los vencidos y de los inocentes. Ver llamas en el horizonte, ver los buitres enkar’l descender sobre una llanura repleta de cadáveres desparramados… esto colma nuestro corazón como nada más.

—¿La tormenta desatará todo eso? ¿En este mundo?

Silchas Ruina asintió.

—Pero ¿quién puede detenerlos?

—Mis otras espadas están junto a tu camastro, Ryadd Ellis. Son armas honorables, y en cierto modo molestas llegada la ocasión.

—¿Quién puede detenerlos?

—Ya veremos.

—¿Cuánto tiempo debo esperar aquí?

Silchas Ruina se fijó en sus ojos con una mirada calmada y reptiliana.

—Hasta el instante en que entiendas que es momento de marcharte. Cuídate, Ryadd. Quizá nos encontremos de nuevo. Cuando vuelvas a ver a tu padre dile que cumplí mi promesa. —Dudó un instante, y añadió—: También dile que con Tetera, ahora creo que actué… apresuradamente. Y por ello me disculpo.

—¿Es Olar Ethil?

Silchas Ruina frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿Es ella a quien vas a matar, Silchas Ruina?

—¿Por qué haría algo así?

—Por lo que dijo.

—Dijo la verdad, Ryadd.

—Te hizo daño. A propósito.

Él se encogió de hombros.

—¿Y qué? Solo son palabras, Ryadd. Solo palabras.

El tiste andii se inclinó hacia delante, sobre el borde del risco, y desapareció de la vista. Un momento más tarde volvió a aparecer, un dragón color hueso, tan blanco como la nieve que había en el valle, donde las sombras de sus alas se escurrieron tras él.

Ryadd se quedó allí un instante más y después se alejó de la entrada de la cueva. El fuego ardía con fuerza hasta que las espadas comenzaron a cantar por el calor.

—Mírate, tirado sobre tu propia mierda. ¿Qué le pasó al gran orgullo de Fenn? ¿No era ese su nombre? ¿Fenn? ¿El rey guerrero de los teblor? Él murió, amigo, eso no significa que tú tengas que caer tan bajo. Es repugnante, desde luego. Vuelve a las montañas… oh, espera un momento. Veamos esa maza… quítale la funda, ¿quieres?

Él se relamió los labios cuarteados y doloridos. Tenía toda la boca hinchada por dentro. Necesitaba beber algo, pero la puerta del puesto estaba cerrada. Había dormido con la espalda apoyada en ella durante toda la noche, escuchando el cantar de la taberna.

—Muéstramelo, teblor, puede que hagamos un trato.

Él se enderezó todo lo que pudo.

—No puedo blandirla —dijo—. Es una eleint’aral k’eth. Con un nombre secreto… Recorrí los caminos de la muerte para ganar esta arma. Rompí el cuello de un forkrul assail con mis propias manos…

Pero el guarda se reía.

—Lo que significa que vale cuatro coronas, no dos, ¿no? Has cruzado la puerta de la muerte, ¿eh? ¿Y has vuelto? Menuda hazaña para un teblor borracho que apesta a mierda de cerdo.

—No siempre he sido así…

—Claro que no, amigo, pero aquí estás. Desesperado por un trago, y yo entre tú y la taberna. Esta podría ser la puerta de la muerte otra vez si piensas en ello, ¿no te parece? Porque si te dejo pasar la próxima vez que te marches será con los talones por delante. ¿Quieres pasar, teblor? Tienes que pagar con la misma moneda. Esa maza, dámela.

—No es posible. No lo entiendes. Cuando volví… ni te lo imaginas. He visto dónde acaba todo, ¿lo entiendes? Cuando volví la bebida me llamó. Me ayuda a olvidar. Me ayuda a esconderme. Lo que vi me rompió, eso es todo. Por favor, lo estás viendo, cómo me rompió. Te lo suplico…

—El patrón no fía a mendigos. No tienes nada para pagar, pues te largas. Vuelve al bosque, seco como el chochete de una anciana, claro que sí. Ahora, por esa maza, pues vaya, te daría tres coronas. Ni siquiera tú te podrías beber tres coronas de bebida en una sola noche. Tres. Ves, las tengo justo aquí. ¿Qué me dices?

—Padre.

—Piérdete, colega, tu padre y yo estamos ocupados con unos negocios.

—No hay trato, guardia, no por esta arma…

—Tu padre decide qué hacer con ella…

—Ni siquiera puedes levantarla.

—No pensaba hacerlo. Pero colgada de la pared de la taberna de mi hermano, vaya, quedaría estupenda, ¿no te parece? Un lugar de orgullo para ti, teblor, justo sobre la hoguera.

—Lo siento, señor. Me lo llevo de vuelta al pueblo.

—Hasta mañana por la noche, o la semana que viene; escucha, colega, no puedes salvar a los que no serán salvados.

—Ya lo sé. Pero al matadragones puedo salvarlo.

—¿Matadragones? Un nombre atrevido. Qué pena que no existan los dragones.

—Hijo, no iba a venderla. Juro que…

—Lo he oído, padre.

—No lo iba a hacer.

—Los ancestrales están de acuerdo, padre. La piedra del descanso espera.

—¿Ah, sí?

—¡Eh, vosotros dos! Chico, ¿has dicho piedra del descanso?

—Será mejor que finja no haber escuchado eso, señor.

—¡Esa mierda salvaje está prohibida! ¡Por órdenes del rey! Tú, padre, tu hijo dice que los ancestrales te van a matar. Bajo un pedrusco enorme. Puedes pedir asilo…

—Señor, si le lleva dentro del fuerte no tendremos opción.

—¿No tendréis opción? ¿Para hacer qué?

—Sería mejor que nada de esto hubiera ocurrido, señor.

—Voy a llamar al capitán.

—Si lo hace todo esto saldrá a la luz. Señor, ¿quiere meter a los teblor en el camino de la guerra? ¿Quiere que quememos su exigua colonia hasta los cimientos? ¿Quiere que cacemos y asesinemos hasta el último de vosotros? ¿Niños, madres, ancianos y sabios? ¿Qué pensará el Primer Imperio de una colonia silenciada? ¿Cruzarán el océano para investigar? ¿Y la próxima vez que su gente acuda a la orilla, los recibiremos no como amigos, sino como enemigos?

—Hijo… entierra el arma conmigo. Y la armadura, por favor…

El joven asintió.

—Claro, padre.

—Esta vez cuando muera, no volveré.

—Eso es cierto.

—Vive mucho, hijo, tanto como puedas.

—Largaos de mi vista, los dos.

De camino al sendero del bosque. Lejos del puesto de comercio, el lugar donde los teblor llegaron para entregarlo todo, empezando por la dignidad. Sostuvo la mano de su hijo y no miró atrás.

—No hay ningún lugar donde beber en el reino de los muertos.

—Lo siento, padre.

—Yo no, hijo mío. Yo no.

Ublala se incorporó, secándose los ojos.

—¡Me han matado! ¡Otra vez!

Ralata se despertó junto a él, retorciéndose para levantar la cabeza y observarlo con ojos legañosos. Un instante después su cabeza desapareció de nuevo entre las pieles.

Ublala miró alrededor y vio a Draconus cerca, pero la atención del guerrero permanecía fija en el horizonte del este, donde la recién nacida luz del sol revelaba lentamente un rocoso y titilante desierto. El gigante se frotó la cara y se levantó.

—Tengo hambre, Draconus. Tengo frío, me duelen los pies, tengo suciedad bajo las uñas y hay cosas que viven en mi pelo. Pero el sexo ha estado genial.

Draconus lo miró.

—Había empezado a albergar dudas de que ella fuera a ceder, toblakai.

—Estaba aburrida, ¿sabes? El aburrimiento es un buen motivo, ¿no crees? Yo lo creo. Lo haré más a menudo a partir de ahora, con las mujeres quiero tener sexo.

Él levantó una ceja.

—¿Las aburrirás hasta someterlas, Ublala?

—Sí. Pronto encontraremos más mujeres. Las aburriré hasta que se caigan al suelo. ¿Ha sido un dragón en lo que te has convertido? Era difícil de ver, estabas borroso y negro como el humo. ¿Puedes hacerlo cuando te plazca? Los dioses lo tenéis genial, creo, al ser capaces de hacer cosas así. Oye, ¿de dónde ha salido ese fuego?

—Será mejor que comencemos a cocinar los desayunos, Ublala, hoy tenemos una larga travesía. Y será a través de una senda, ya que no me gusta nada la pinta de ese desierto.

Ublala se rascó el cuero cabelludo.

—Si puedes volar, ¿por qué no vas al lugar donde vamos sin más? Mi mujer y yo podemos encontrar otro sitio al que ir. Y puedo enterrar la maza y la armadura. Justo aquí. No me gustan. No me gustan los sueños que me dan…

—Sin duda te dejaré, Ublala, pero no todavía. En cuanto a las armas me temo que pronto las necesitarás. Tendrás que confiar en mí, amigo.

—Vale. Prepararé el desayuno, ¿eso es medio cerdo? ¿Dónde está la otra mitad? Siempre que voy a un mercado me lo pregunto cuando veo medio cerdo. ¿Dónde está la otra mitad? ¿Ha huido? Ja, ja. ¿Ralata? ¿Has oído mi chiste? Ja, ja. ¡Como si la mitad de un cerdo pudiera correr! No, tendría que dar unos saltitos, ¿no? Pim, pam, pim.

Desde las pieles, Ralata gruñó.

—Ublala.

—¿Sí, Draconus?

—¿Crees en la justicia?

—¿Qué? ¿He hecho algo malo? ¿Qué he hecho? No haré más chistes, lo prometo.

—No has hecho nada malo. ¿Sabes cuándo algo es injusto?

Ublala miró alrededor desesperado.

—No en este momento, amigo. Quiero decir, en general. Cuando ves algo que es injusto, ¿haces algo al respecto? ¿O le das la espalda sin más? Creo que sé la respuesta, pero necesito estar seguro.

—No me gustan las cosas malas, Draconus —masculló Ublala—. Intenté decírselo a los dioses toblakai, cuando surgían del suelo, pero no escucharon, así que Barras de Hierro y yo tuvimos que matarlos.

Draconus lo observó un rato, y entonces dijo:

—Creo que yo he hecho algo similar. No entierres tus armas, Ublala.

Dejó su tienda mucho antes del crepúsculo, para recorrer toda la columna entre los soldados inquietos. Dormían mal o nada, y más de un par de ojos inyectados en sangre siguieron a Ruthan Gudd a medida que avanzaba hasta la parte trasera. La sed se extendía como una plaga, y crecía en la mente como una fiebre. Apartaba los pensamientos normales y alargaba el tiempo hasta que estallaba. De todas las torturas diseñadas para romper a alguien, ninguna se aproximaba a la sed.

Estaba entre los carros, donde había montones de carne seca y ahumada envuelta en pieles y guardada en las camas. Los largos arneses de cuero estaban apilados frente a cada carro. Ya no había bueyes. Ahora todo era músculo humano. Cargar comida que nadie quería ingerir. Comida que se transformaba en un nudo en las entrañas, comida que causaba dolorosos calambres y hacía que los hombres fuertes cayeran de rodillas al suelo.

A continuación en el camino estaban los carromatos ambulancia, atestados de los rotos, de los medio enloquecidos por el sol y la deshidratación. Vio los grupúsculos de guardias armados vigilar ante los barriles de agua que usaban los sanadores, y verlos le causó desidia. La disciplina se debilitaba y entendió por completo qué estaba viendo. La simple necesidad tenía el poder de aplastar civilizaciones enteras, de derrumbar todo el orden en los asuntos humanos. De reducirnos a bestias estúpidas. Y ahora acecha este campamento, a estos soldados.

Este ejército estaba a punto de romperse. La sed mordía sin piedad.

El sol abrió un corte en el horizonte al oeste, rojo como una herida sin sangre. Pronto las infernales moscas se despertarían, primero algo aturdidas por el frío desagradable, y después apresuradas en su danza sobre todas las áreas expuestas de la piel, como si la mismísima noche hubiera despertado cien mil patitas. Y entonces llegarían las enormes nubes de mariposas que seguirían su ritmo sobre sus cabezas como nubes plateadas tintadas de un verde jade. Primero llegaron para alimentarse de los cadáveres de los últimos bueyes sacrificados, y ahora volvían a cada anochecer, ansiosas de más.

Deambuló entre los carros cargados de gemidos, dedicó gestos ocasionales con la cabeza a los matasanos que iban de aquí para allá con trapos húmedos para colocarlos sobre las bocas cuarteadas.

No había empalizadas más allá de la zanja de desechos (no parecía tener sentido alguno), solo una hilera de montones de grava con un equipo de cavadores que trabajaban sobre unos cuantos más con picos y palas. Bajo la superficie chamuscada por el sol no había nada más que dura piedra blanca, tan hondo que cabía un hombre de pie. A veces, cuando el pico liberaba un pedazo de piedra quedaban expuestos los huesos de los peces, de especies que no había visto nunca nadie. Ruthan Gudd tuvo la ocasión de ver un ejemplo, una gigantesca monstruosidad todo mandíbula estaba grabada en huesos rojo óxido en una losa de limo polvoriento. Enormes huecos oculares sobre filas y más filas de colmillos larguísimos.

Había escuchado las lánguidas conjeturas durante un tiempo, y después se alejó sin añadir ningún comentario propio. De los lechos oceánicos más profundos, podría haberles dicho, pero aquello habría despertado demasiadas preguntas que no quería contestar. «¿Cómo mierdas sabes eso?».

Buena pregunta.

No. Mala pregunta.

Permaneció en silencio.

Pasó de largo a los cavadores, los ignoró a medida que se apoyaban sobre las palas y lo observaban. Caminó sobre el sendero que había hecho la columna, una especie de carretera donde las afiladas piedras quedaban apartadas por el paso de miles de botas. Veinte pasos. Treinta, lejos del campamento. Se detuvo.

Bien, pues. Mostraos.

Aguardó, pasándose los dedos por la barba, esperando ver un torbellino de polvo en el camino, alzarse en el aire y tomar forma. El sencillo acto de ver a un t’lan imass deprimía a Ruthan Gudd. Había culpa en tomar la elección equivocada, solo un imbécil lo negaría. Y del mismo modo que uno debía vivir con esa elección, también estaba obligado a vivir con la culpa. Bueno, quizá vivir no era la palabra adecuada, no con los t’lan imass.

Pobres diablos. Os convertisteis en siervos de la guerra. Rendisteis todo lo demás. Enterrasteis vuestros recuerdos. Pretendisteis que la elección era noble, y que esta existencia marchita es suficiente. ¿Desde cuándo la venganza es la respuesta para nada? ¿Para nada que valga la pena?

Lo sé todo sobre el castigo. Sobre la pena. Ojalá no fuera así. Todo se reduce a eliminar eso que ofende. Como si uno fuera capaz de vaciar el mundo de cabronazos, o de limpiarlo de actos malvados. Bueno, estaría genial. Lástima que nunca funcione. Y toda esa satisfacción, bueno, demuestra ser perecedera. Sabe a… polvo.

Ningún poeta podría encontrar un símbolo más potente de la futilidad que los t’lan imass. La futilidad y la obstinada estupidez. En la guerra necesitas pelear por algo. Pero lo desechasteis, ¿no es así? Todo por lo que luchasteis para preservar ha dejado de existir. Condenasteis todo vuestro mundo al olvido, a la extinción. ¿Qué dejasteis? ¿Qué maravilloso propósito os empuja a seguir?

Ah, sí, ahora lo recuerdo. La venganza.

Ningún torbellino de polvo. Solo dos figuras que emergieron del brillante oeste cubierto de polvo, y arrastraban los pies por el camino de los Cazahuesos

El varón era corpulento, enorme, con mal aspecto. Portaba la espada de piedra medio caída en la mano, negra por la sangre cocida al sol que la cubría. La mujer era más grácil que la mayoría de los t’lan imass, vestida con pieles de foca pútridas, y sobre el hombro un pequeño bosque de arpones de madera, hueso y marfil. Las dos figuras se detuvieron a cinco pasos de Ruthan Gudd.

El varón inclinó la cabeza.

—Ancestral, te saludamos.

Ruthan frunció el ceño.

—¿Cuántos más de vosotros hay?

—Soy Kalt Urmanal, y la invocahuesos junto a mí es Nom Kala de los brold. Los dos somos todo lo que hay. Somos desertores.

—¿Lo sois? Vaya, en los Cazahuesos la deserción se castiga con la muerte. Decidme, ya que eso no funcionará, ¿cómo castigan los t’lan imass a los desertores, Kalt?

—No los castigan, ancestral. Desertar ya es castigo suficiente.

Con un suspiro, Ruthan Gudd apartó la mirada.

—¿Quién lidera al ejército t’lan imass, Kalt? ¿El ejército del que huiste?

La mujer, Nom Kala, respondió.

—La primera espada Onos T’oolan. Ancestral, noto el olor del hielo en ti. ¿Eres jaghut?

—¿Jaghut? No. ¿Me parezco a un jaghut?

—No lo sé. Nunca he visto a uno.

Nunca… ¿qué?

—Hace algún tiempo que no me lavo, Nom Kala. —Se pasó los dedos por la barba—. ¿Por qué nos seguisteis? ¿Qué buscáis de los Cazahuesos? No, espera, ya volveremos a eso luego. Dices que Onos T’oolan, la primera espada, está al mando del ejército de t’lan imass… ¿de qué clanes? ¿Cuántos invocahuesos? ¿Avanzan por este mismo desierto? ¿A cuánta distancia?

Kalt Urmanal respondió:

—Lejos al sur, ancestral. De invocahuesos hay pocos, pero sí muchos guerreros. Clanes olvidados, remanentes de ejércitos rotos en este continente en antiguos conflictos. Onos T’oolan los invocó…

—No —dijo Nom Kala—, las invocaciones vinieron de Olar Ethil, al hacer a Onos…

—Mierda —maldijo Ruthan.

Ambos t’lan imass permanecieron en silencio.

—Esto se está convirtiendo en un verdadero desastre. —Ruthan volvió a pasar la mano por la barba, y observó a los guerreros no muertos—. ¿Qué planea ella? ¿Lo sabéis?

—Pretende blandir la primera espada, ancestral —dijo Nom Kala—. Busca… redención.

—¿Te ha dicho esto a ti, invocahuesos?

—No, ancestral, no me lo ha dicho. Permanece distante de Onos T’oolan. Por ahora. Pero nací en esta tierra. Ella no puede caminar por ella con impunidad, ni ocultar el poder de sus deseos. Viaja hacia el este, en paralelo a Onos T’oolan. —Nom Kala dudó, y añadió—: La primera espada también es consciente de ella, pero permanece desafiante.

—Es un asesino de niños, ancestral —dijo Kalt Urmanal—. Un río negro ha inundado su mente, y aquellos que escogen seguirle ya no son capaces de escapar a la espantosa corriente. No conocemos las intenciones de la primera espada. No sabemos qué enemigo escogerá. Pero busca la aniquilación. La de ellos o la suya propia, no le importa cómo caerán los huesos.

—¿Qué le ha llevado a ese estado? —preguntó Ruthan Gudd, con un escalofrío al escuchar las palabras del guerrero.

—Ella —respondió Nom Kala.

—¿Él lo sabe?

—Lo sabe, ancestral.

—Entonces ¿podría Olar Ethil ser la enemiga que él escoja?

Ambos t’lan imass permanecieron en silencio un rato, y después Kalt Urmanal dijo:

—No habíamos considerado esa posibilidad.

—Parece que ella lo traicionó —observó Ruthan—. ¿Por qué no debería devolverle el favor?

—Fue noble, antaño —dijo Kalt—. Honorable. Pero ahora su espíritu está herido y camina solo sin importar cuantos le sigan. Ancestral, somos criaturas con inclinación hacia el… exceso. En nuestros sentimientos.

—No tenía ni idea —dijo Ruthan con un tono seco—. Así que mientras huíais de una pesadilla, ay, habéis caído en otra.

—Tu estela está llena de sufrimiento —dijo Nom Kala—. Fue un camino fácil de seguir. No puedes cruzar este desierto. Ningún mortal puede. Un dios ha muerto aquí…

—Lo sé.

—Pero no se ha ido.

—También lo sé. Quebrado en un millón de fragmentos, pero cada pedazo vive. D’ivers. Y no hay esperanza alguna de reunirlos en una única forma, es demasiado tarde y ha pasado demasiado tiempo. —Señaló las moscas con una mano—. Sin mente, llenas de una necesidad patética, no entienden nada. —Ladeó la cabeza—. No son tan diferentes de vosotros, vaya.

—No negamos lo profundo que hemos caído —dijo Kalt Urmanal.

Ruthan Gudd hundió los hombros. Bajó la mirada.

—Como todos nosotros, t’lan imass. El sufrimiento aquí es contagioso, creo. Nos empaña, amarga nuestros pensamientos. Disculpad mis palabras…

—No es necesario que te disculpes, ancestral. Dices la verdad. Hemos venido a ti porque estamos perdidos. Y aun así algo nos mantiene aquí, incluso cuando el olvido nos seduce con la idea de la paz eterna. Quizá, como tú, necesitamos respuestas. Quizá, como tú, ansiamos la esperanza.

Él se retorció en su interior al escuchar aquello y se giró. ¡Patético! ¡No les tengas piedad alguna! Aguantándose las lágrimas, dijo:

—No sois los primeros. Dejad que llame a vuestros parientes.

Cinco guerreros se elevaron del polvo tras él.

Urugal el Entretejido dio un paso al frente y dijo:

—Volvemos a ser siete. Ahora, al fin, la Casa de Cadenas está completa.

¿Lo has oído? Aquí estamos todos, Caído. No creí que pudieras llegar tan lejos. De verdad que no. ¿Cuánto hace que construyes esta historia, este inacabable libro tuyo? ¿Están todos en posición? ¿Estás preparado para tu último y condenado intento de ganar por ti mismo… sea lo que sea que quieres ganar?

Observa a los dioses reunirse contra ti.

Observa las puertas que tu veneno ha raído, listas para derrumbarse y desatar la devastación.

Observa a los que se adelantan para despejar el camino. Tantos han muerto. Algunos murieron bien. Otros tuvieron una muerte horrenda. Te los llevaste a todos. Aceptaste sus imperfecciones, a los débiles, a los fatídicos. Los aceptaste y los bendijiste.

Y tampoco fuiste amable con ellos, ¿no? Pero claro, ¿cómo hubiera sido posible?

Supo entonces, con una desesperación abyecta, que jamás comprendería por completo las preparaciones del Dios Tullido. ¿Cuánto hace que comenzó todo? ¿En qué tierra lejana? ¿A partir de qué involuntaria mano mortal? Nunca lo sabré. Nadie lo hará. Ganen o pierdan, nadie lo sabrá. En esto él permanece tan sin testigos como nosotros. Consejera, empiezo a entenderte, pero eso no cambia nada, ¿verdad?

El libro será un acertijo. Para siempre. Un acertijo.

Levantó la mirada y descubrió que estaba solo.

Tras él, el ejército se ponía en pie a duras penas.

«Contemplad, ha nacido la noche. Y debemos avanzar con ella». Tenías razón, Gallan. Observó al equipo de entierro arrastrar cadáveres envueltos hacia los túmulos. ¿Quiénes eran esas pobres víctimas? ¿Cuáles eran sus nombres? ¿Sus vidas? ¿Alguien lo sabe? ¿Alguien?

—¿No ha abierto ni un solo barril?

Poros negó con la cabeza.

—Todavía no. Está tan fastidiado como todos nosotros, señor.

Tierno gruñó y miró a Faradan Sort por encima del hombro.

—Es más duro de lo que creía.

—Hay niveles de desesperación —dijo ella—. Aún no ha alcanzado el siguiente. La cuestión es, entonces ¿qué, Tierno? ¿Exponerlo? ¿Ver como nuestros soldados lo desgarran por la mitad? ¿La consejera sabe algo de esto?

—Necesitaré más guardias —dijo Poros.

—Se lo comentaré al capitán Violín —dijo Tierno—. Posicionaremos a los infantes de marina y a los pesados en esos puestos. Nadie se meterá con ellos.

Poros rayó algo en su tablilla de cera, leyó lo que había escrito y asintió.

—El motín de verdad se está cociendo en los equipos de tiro. Esa comida nos está matando. Claro que masticar carne en salazón da cierta energía, pero es como tragarse la placenta de una bhederin que ha estado al sol durante diez días.

Faradan Sort hizo un ruido gutural.

—Por todos los dioses, Poros, ¿no se te podía ocurrir una imagen más agradable?

Poros levantó las cejas.

—Pero puño, llevo pensando en esta todo el día.

Tierno se levantó.

—Esta noche va a ser de las feas —dijo—. ¿A cuántos más vamos a perder? Nos tambaleamos como si fuéramos t’lan imass.

—Peor que una fiesta en el jardín de un nigromante —añadió Poros, con lo que se ganó otra mirada de reproche de Faradan Sort. Su sonrisa fue débil y devolvió la mirada a la tablilla de cera.

—No le quites el ojo de encima a las provisiones de Blistig, Poros.

—A mandar, señor.

Tierno salió de la tienda, y una de las paredes se hundió de pronto.

—Me están doblando —observó Poros, levantándose de la silla con el ceño fruncido mientras se masajeaba las lumbares—. Me siento treinta años mayor.

—Nos ocurre a todos —murmuró Sort, recogiendo su equipo—. Vive con ello.

—Hasta que muera, señora.

Ella se detuvo ante la entrada de la tienda. Otra pared se hundió.

—Lo enfocas de forma equivocada, Poros. Hay un modo de superarlo. Tiene que haberlo.

Él torció el gesto.

—¿Fe intachable en la consejera, pues? Te envidio, puño.

—No esperaba que fueras a plegarte tan rápido —dijo ella, observándolo.

Él guardó el punzón en una cajita y levantó la mirada hacia ella.

—Puño, en algún momento de esta noche el equipo de tiro soltará las sogas. Se negarán a tirar de esos carros ni un paso más, y consideraremos avanzar sin comida, y cuando eso ocurra, ¿entiendes lo que significará? Implicará que nos habremos rendido, significará que no tendremos forma alguna de ver un modo de superar esto. Puño, los Cazahuesos están a punto de anunciar su sentencia de muerte. A eso tendré que enfrentarme esta noche. Yo el primero, antes de que ninguno de vosotros aparezca.

—¡Pues evita que ocurra!

Él la observó con la mirada vacía.

—¿Cómo?

Ella se puso a temblar.

—Protege el agua, ¿puedes hacerlo solo con los infantes de marina?

Entornó los ojos observándola y luego asintió.

Ella lo dejó allí, en su tienda medio caída, y avanzó por el campamento. Habla con los pesados, Violín. Prométeme que lo lograremos. No estoy lista para rendirme. No sobreviví al Muro para morir de sed en un puto desierto.

Blistig observó con furia a Shelemasa durante un rato más, y después fijó su mirada llena de odio en los caballos khundryl. Podía sentir la rabia arder en su interior. Zorra, mira lo que nos estás haciendo, todo por una guerra que no queremos.

—Mátalos y acabemos con esto —ordenó.

La joven negó con la cabeza.

El calor encendió su cara.

—¡No podemos permitirnos malgastar agua en los caballos!

—No es el caso, puño.

—¿Qué quieres decir?

—Los caballos se quedan con el agua que nos asignan a nosotros —explicó Shelemasa—. Y nosotros bebemos de los caballos.

Él los miró con fijeza, incrédulo.

—¿Os bebéis su orina?

—No, puño, bebemos su sangre.

—Por los dioses del Abismo. —No me extraña que todos estéis medio muertos. Se pasó la mano por la cara y se dio la vuelta. Di la verdad, Blistig. Es todo lo que te queda—. Ya habéis tenido vuestra carga de caballería, khundryl —dijo, mientras observaba una tropa de pesados avanzar a buen ritmo en la dirección equivocada—. No habrá otra, ¿qué sentido tiene?

Al girarse vio que ella había empalidecido. La verdad. No tiene que gustarles.

—Ha llegado la hora de las palabras duras —dijo—. Estáis acabados, habéis perdido a vuestro caudillo de guerra y en su lugar hay una vieja, y encima embarazada. No os quedan suficientes guerreros ni para vencer a una familia de recolectores de bayas. Ella os invitó por pura compasión, ¿no lo veis?

—Suficiente —aseveró otra voz.

Se dio la vuelta para ver a Hanavat de pie tras él. Blistig mostró los dientes.

—Me alegro de que hayas oído todo esto. Era necesario decirlo. Mata a los putos caballos. Son inútiles.

Ella lo estudió con una mirada inexpresiva.

—Puño Blistig, mientras te escondías tras los estupendos muros de Aren, los wickanos del Séptimo Ejército libraban una batalla en el valle, y en esa batalla llevaron a cabo una carga loma arriba, contra el muro del enemigo. Ganaron aquella batalla cuando todo apuntaba a que sería imposible. Pero ¿cómo? Te lo diré. Sus chamanes escogieron a un solo caballo, y con lágrimas en sus ojos se alimentaron de su espíritu, y cuando acabaron el animal había muerto. Pero habían logrado lo imposible, porque Coltaine no esperaba menos.

—Así que me escondí tras los muros, ¿eh? ¡Era el comandante de la guarnición! ¿Dónde debía estar sino?

—La consejera nos ha pedido que mantengamos a los caballos, y eso es lo que haremos, puño, porque no espera menos de nosotros. Si tienes algo que objetar, dirige tu queja a la consejera. En cuanto a ti, ya que no eres el puño al mando de los khundryl, te digo que ya no eres bienvenido aquí.

—Bien. Seguid con lo vuestro y ahogaos con esa sangre, pues. Mis palabras son fruto de la preocupación, y a cambio no haces otra cosa más que insultarme.

—Conozco los motivos tras tus palabras, puño Blistig —dijo Hanavat sin perder la compostura.

Él la miró a los ojos sin pestañear y entonces, encogiéndose de hombros, dijo:

—Habló la puta. —Dio media vuelta y se marchó.

A medida que el puño se alejaba, Shelemasa soltó un suspiro tembloroso y se acercó a Hanavat.

—¿Madre?

Ella sacudió la cabeza.

—Estoy bien, Shelemasa. El puño Blistig tiene la fiebre de la sed. Nada más.

—Dijo que estábamos acabados. ¡No permitiré que sientan lástima por mí! ¡No se lo permitiré a nadie! Los khundryl…

—La consejera cree que todavía somos de valor, y yo también. Bien, atendamos a nuestros animales. ¿Tenemos suficiente forraje?

Shelemasa recuperó la compostura y asintió.

—Más del que necesitamos, de hecho.

—Bien. ¿Y nuestra agua?

Ella frunció el ceño.

Hanavat suspiró y después arqueó la espalda con un gruñido.

—Soy demasiado mayor como para pensar en ella como mi madre —dijo—, y aun así lo hago. Todavía respiramos, Shelemasa. Y aún caminamos. Por ahora, eso debe ser suficiente.

Shelemasa se acercó un paso, tanto como se atrevía.

—Has dado a luz hijos. Has amado a un hombre…

—A muchos hombres, la verdad.

—Pensé que, algún día, diría lo mismo de mí misma. Creí que miraría atrás satisfecha.

—No mereces morir, Shelemasa. No podría estar más de acuerdo contigo, así que no deberías. Haremos lo que debamos. Sobreviviremos… —Interrumpió la frase y Shelemasa alzó la cabeza para ver como ella observaba el campamento khundryl. Siguió la mirada de la mujer.

Gall había aparecido, y a su lado estaba Jastara, la viuda de su hijo mayor. Shelemasa se desplazó para evitar que vieran a Hanavat, y después se acercó a ellos.

—Caudillo —siseó—, ¿cuántas veces le harás daño?

El guerrero parecía haber envejecido una docena de años desde que lo vio por última vez, pero no sirvió para aplacar su rabia. Y en su rechazo por mirarla a los ojos encontró su cobardía.

—Vamos a ver a nuestros hijos esta noche —dijo él—. Díselo. No pretendo causarle dolor. Esta noche, o la siguiente. Pronto.

—Pronto —dijo Jastara, el tono de voz duro—. Y volveré a ver a mi esposo. Caminaré junto a él…

Shelemasa sintió que el desagrado torcía su expresión.

—¿Tras dormir con su padre? ¿Lo harás, Jastara? ¿Está su espíritu aquí? ¿Te ve? ¿Sabe todo lo que has hecho? Y aun así dices que volverás junto a él… ¡estás loca! —Una mano se posó en su hombro y ella se giró—. Hanavat, no…

—Te apresuras tanto a defenderme, Shelemasa, y por ello estoy agradecida. Pero yo hablaré con mi esposo.

Jastara había reculado ante las acusaciones de Shelemasa, y un instante más tarde se alejó, abriéndose camino entre la multitud que se había congregado. Unas cuantas mujeres mayores se giraron para golpearla cuando pasó de largo. Un grupo de muchachos se reunió cerca y entre risitas una recogió una piedra…

—¡Detente, exploradora!

Ante el rugido, la chica se quedó inmóvil.

El capitán Violín se acercaba al campamento khundryl, para recoger a sus exploradores. Miró a Gall, a Hanavat y a Shelemasa y durante un instante pareció estar a punto de seguir con sus tareas, pero entonces cambió de dirección y se acercó.

—No pretendo faltaros al respeto, madre Hanavat, pero no tenemos tiempo para todas estas tonterías. Tus historias son solo eso, un puñado de cuentos que llevas de un lado para otro allá donde vas. Caudillo Gall, toda la condena de la que no dejas de parlotear es un despilfarro de aliento. No estamos ciegos. Ninguno de nosotros. La única cuestión con la que debéis lidiar ahora mismo es cómo vais a enfrentar el fin. ¿Como guerreros o arrodillados? —Entonces, ignorando a la multitud, Violín se dirigió hacia su tropa—. Nos toca turno esta noche, exploradores. Recoged las lanzas y en marcha. La columna está a punto de ponerse en movimiento.

Shelemasa observó al malazano alejarse con los muchachos.

De Hanavat brotó una risotada.

—Dice que no pretende faltarnos al respeto. Y luego nos da con la mano abierta.

—Madre…

—No, tiene razón, Shelemasa. Estamos aquí, desnudos excepto por nuestro orgullo. Sin embargo, ya ves lo mucho que pesa. Bueno, esta noche, creo, intentaré dormir más ligera. Al fin y al cabo, ¿qué más puedo perder?

A tus hijos.

Como si Hanavat hubiera leído sus pensamientos, alargó la mano y acarició la mejilla de Shelemasa.

—Yo moriré primero —susurró—, y el que llevo dentro me seguirá pronto. Si así es como debe ser, lo acepto. Como debemos hacer todos. —Miró a su marido—. Pero no de rodillas. Somos khundryl. Somos los lágrimas quemadas.

Gall habló:

—Si no hubiera conducido a nuestro pueblo a Aren nuestros hijos seguirían vivos. He matado a nuestros hijos, Hanavat. Yo… necesito que me odies.

—Lo sé, esposo.

Shelemasa se fijó en la súplica de la mirada enrojecida de Gall, pero su esposa no le concedió nada más.

Él lo intentó una vez más.

—Esposa, los lágrimas quemadas murieron en la carga.

Hanavat se limitó a negar con la cabeza, luego tomó la mano de Shelemasa y la condujo hacia el campamento. Tocaba marcharse. Tenían que atender a los caballos. Shelemasa miró hacia atrás y vio a Gall solo, de pie, cubriéndose el rostro con las manos.

—Cuando la gente está afligida —murmuró Hanavat—, hace lo que sea para escapar de lo ineludible. Shelemasa, debes ir con Jastara. Debes retirar tus palabras.

—No.

—No te he pedido tu opinión, aunque, ¿cuán a menudo la dan aquellos que no están en posición de opinar, y con cuánto fervor y veneno? Habla con ella, Shelemasa. Ayúdala a encontrar algo de paz.

—Pero ¿cómo voy a poder si solo pensar en ella me llena de rechazo?

—No he sugerido que sería sencillo, hija.

—Lo pensaré.

—Bien. No esperes demasiado.

El ejército se puso en marcha como una bestia atorada en el lodo, un último y agotador empuje hacia delante, con el peso lastrándolos. Los carromatos avanzaban tras los equipos de tiradores que se colocaban los arneses y tiraban de las sogas. Dejaron varios cúmulos de tiendas de pie, junto con ollas de cocinar y prendas ajadas dispersas como si fueran banderas pisoteadas.

Las moscas se arremolinaban en el aire y descendían sobre los soldados acuclillados, y por encima el brillo de los Extraños de Jade era más intenso que la luz de la luna, lo suficiente como para que Lostara Yil viera cada detalle en la pintura de los escudos de los soldados regulares, que ahora llevaban encima para ahuyentar a las moscas de sus espaldas. El estridente verde pintaba los rostros demacrados y ojerosos con un fantasmagórico tono opaco, y convertía el desierto que los rodeaba en un lugar de otro mundo. Nubes de mariposas daban vueltas en el aire como tempestades crecientes.

Lostara estaba de pie con Henar Vygulf a su vera, observando a la consejera ponerse la capa y taparse con la capucha. Se encargaba de liderar la vanguardia personalmente, cinco o seis pasos por delante de todo el resto, exceptuando los treinta y pico jóvenes khundryl del capitán Violín que exploraban de avanzadilla a unos cien pasos al frente. La mirada de Lostara se quedó sobre la consejera.

—En Rosazul —dijo Henar— hay un festival dedicado al Señor de las Alas Negras que se celebra una vez cada diez años durante la noche más larga del invierno. La sacerdotisa suprema se cubre con velos y encabeza una procesión por la ciudad.

—¿Este Señor de las Alas Negras es vuestro dios?

—De forma no oficial, bajo la recelosa mirada de los letherii. De hecho, estaba proscrito, pero esta procesión era una de las pocas que no prohibieron.

—¿Celebrasteis la noche más larga este año?

—En realidad no. No como lo hacen los agricultores cada invierno, para celebrar la próxima estación de siembra, hay muy pocas granjas en Rosazul; casi todo gira en torno al mar. A lo marítimo, vaya. La intención era invocar a nuestro dios, supongo. No soy alguien que le buscara el sentido a estas cosas. Y como ya he dicho, era una vez cada diez años.

Lostara esperó. Henar no era un hombre muy hablador, gracias al Embozado, pero cuando lo hacía siempre tenía algo útil que decir. En algún momento dado.

—Embozada, avanzaría por las calles silenciosas, seguida por miles igual de mudos, hasta la orilla del riachuelo. Se quedaría justo ante el borde. Un acólito se acercaría hasta ella con una linterna, y ella la tomaría en una mano. Y en el instante del primer rayo de sol, ella arrojaría la linterna al agua, apagando así su luz.

Lostara gruñó.

—Un ritual curioso. En vez de la linterna, el sol. Suena a que adorabais la llegada del día más que otra cosa.

—Entonces ella sacaba una daga ceremonial y se rebanaba el pescuezo.

Aturdida, Lostara Yil lo miró, pero no supo qué más decir. No se le ocurría una respuesta posible. Luego un pensamiento la acució.

—¿Y los letherii permitían ese festival?

—Venían a observar, pasaban el día en la playa. —Se encogió de hombros—. Para ellos era una molesta sacerdotisa suprema menos, supongo.

Devolvió la mirada a la consejera. Acababa de salir. Una figura velada, oculta de todos los que tenía detrás por una simple capucha. Los soldados la siguieron y el único sonido que se provino de ellos fue el repiquetear de su armadura y el golpeteo de las botas. Lostara Yil se estremeció y se acercó a Henar.

—La capucha —murmuró Henar—. Me lo recordó, eso es todo.

Ella asintió. Pero temió la idea de que aquella historia volviera para atormentarla.

—No me puedo creer que muriera por esto —dijo Seto, con ganas de escupir, aunque no tenía suficiente saliva en la boca como para ello, y por supuesto le pondría de peor humor malgastar agua. Se giró y miró con furia a los tres bueyes que tiraban del carro de Bavedicto—. ¿Tienes más de ese brebaje que les dais? Parecen sanos como toros, alquimista, nos apañaríamos con un sorbito, o tres.

—Lo dudo, comandante —respondió Bavedicto, con una mano en la amarra—. Llevan muertos tres días.

Seto miró con una mueca al animal más cercano.

—Pues vaya, estoy impresionado. Lo admito. Impresionado, y eso no es algo que diga mucho el viejo Seto.

—En Letheras —dijo Bavedicto— hay muchísima gente que va de aquí para allá que están muertos, y de hecho llevan muertos un tiempo. La alquimia nigromántica es una de las Artes Incómodas más avanzadas entre los letherii. De hecho, de todos los elixires para maldecir que vendía, el que lograba la no muerte eterna era el más popular, teniendo en cuenta todo lo popular que puede llegar a ser algo que cuesta todo un cofre de oro.

—¿Serías capaz de hacer algo así para todo el ejército?

Bavedicto empalideció.

—C-comandante, tales cosas son, esto, prohibitivamente complicadas de lograr. Preparar un solo vial de maldición, por ejemplo, implica meses de trabajo agotador. Desnaturalizar huevas de ootooloo, el ingrediente primario, bueno, con suerte se consiguen tres gotas por noche, y recolectarlos es arriesgadísimo, sin mencionar que es agotador, incluso para un hombre con una reputación como la mía.

—Huevas de ulatoo, ¿eh? No lo había oído nunca antes. Da igual, pues. Era solo una idea. Pero ¿tienes más de esa cosa?

—No, señor. Supuse que sería mayor la necesidad de los Abrasapuentes de municiones en este carro…

—¡Chis! ¡No uses esa palabra, estúpido!

—Mis disculpas, señor. Quizá, pues, deberíamos inventar otro término, algo inocuo, que podamos usar con tranquilidad.

Seto se rascó la barba incipiente de la mandíbula.

—Buena idea. ¿Qué te parece… gatitos?

—¿Gatitos, señor? ¿Por qué no? Bien, no podemos abandonar nuestro carro de gatitos, ¿me equivoco, señor? Y me siento en la obligación de decirte, ni la compañía de Abrasapuentes al completo tiene fuerza suficiente como para tirar de él.

—¿En serio? Bueno, esto, ¿cuántos gatitos tienes ahí metidos?

—Son los ingredientes en bruto, señor. Botellas y toneles y viales y… esto, tubos. Condensadores, aparatos de destilación. Mmm, sin dos gatos de géneros opuestos, señor, lograr gatitos no es una empresa precisamente fácil.

Seto lo miró un rato, y asintió.

—Oh, ah, claro, alquimista. Eso mismo. —Miró a su diestra, donde un pelotón de infantes de marina se aproximaba a ellos, pero su atención estaba puesta en el carro cargado con la comida y el agua que custodiaban, o eso asumió Seto, ya que tenían las manos puestas sobre las empuñaduras y tenían expresiones beligerantes—. Bueno, pues a ello, Bavedicto. Nunca se tienen suficientes gatitos, ¿no te parece?

—Justo, señor.

Seis pasos por detrás de ambos hombres, Garrafones se acercó a Mantequitas.

—Yo tuve unos gatitos, ¿sabes?

Mantequitas la miró sin inmutarse.

—El Errante sabe que aceptarías la moneda de cualquiera, cariño.

Recuerdo bien el pavoneo. Y cómo me ponía enfermo, el estómago me ardía como si me hubiera tragado unos carbones encendidos cada vez que él entraba en casa. Mamá, ella era como un pájaro, de esos que revolotean sin parar como si ninguna rama fuera adecuada, como si ninguna hoja diera la sombra perfecta. Y sus ojos recaían sobre él y se alejaban una y otra vez. Pero con aquella mirada ella era capaz de saber si pasaba algo malo.

En ese caso, ella vendría a mí. El arrendajo está en el árbol, el pollito está en peligro. Pero no hay nada que ella pueda hacer. Pesaba el doble que ella. Una vez la arrojó a través de la fina pared. En aquella ocasión fue un error del viejo papá, ya que sacó a la luz los paños sucios, la gente vio la verdad. Mi pequeña familia.

Supongo que hubo un vecino, alguien en la calle, que lo vio y decidió que no le gustaba. Un día después papá fue llevado a rastras a la parte trasera de la casa, le golpearon hasta dejarlo casi muerto, y allí estábamos, mamá y los dos niños, aquello fue antes de que mi hermano huyera, allí estábamos, cuidando de él.

Qué estúpido fue aquello. Deberíamos haber acabado lo que había empezado el vecindario.

Pero no fue así.

El pavoneo, y mamá apresurándose.

Recuerdo el último día de todo. Tenía siete, casi ocho años. El silencioso Ginanse, que vivía al final de la calle y trabajaba como afilador de cuchillos, apareció estrangulado en un callejón tras su tienda. La gente estaba enfadada. Ginanse había sido buena persona, un viejo veterano de las guerras de Falar, y aunque tenía cierta debilidad por la bebida no era un borracho agresivo. Para nada. Si se pasaba con la cerveza quería seducir a cualquier mujer con la que se topara. Una dulce alma, pues. Eso es lo que mamá solía decir mientras mariposeaba con las manos.

La gente estaba enfadada. Él había bebido la noche anterior. No estaba en condiciones de defenderse. La soga que acabó con su vida era pelo de caballo, recuerdo que la gente destacaba ese detalle, como si fuera importante, aunque no sabía por qué motivo en aquel entonces. Habían encontrado pelo de caballo en el cuello de Gin.

La anciana que compartía una casa en la esquina, tres de ellos, parecía observarnos sin cesar… estábamos fuera, escuchábamos a todo el mundo parlotear, todas aquellas emociones bullían. Mamá estaba pálida como una muerta. Papá estaba en el banco junto a la puerta de la caseta. Tenía un sarpullido en las manos y estaba deshaciendo lentamente un pegote de grasa entre ellas. Tenía una extraña mirada en el rostro, pero por una vez no daba su opinión.

Pelo de caballo. Una tradición entre los apartados, en los campamentos de leñadores al este de la ciudad.

—Como se cuelga a los adúlteros, ¿eh?

Y la anciana asintió.

—Pero el viejo Ginanse, él nunca…

—No, no podía, ¿sabes? Se quemó ahí abajo… estaba en un navío que se prendió fuego cuando tomaron el puerto de Falar. No pudo hacer nada.

El seductor ebrio sin poder meterla en ningún sitio. ¿Cómo de miserable y desdichado hay que ser? Es para morirse de pena.

Y siempre tenía palabras amables para mamá, cuando fue a que le afilara el cuchillo que teníamos. Apenas le cobró nada.

—¡Ni un ratón se afeitaría con esa cuchilla! Eh, chico, ¿tu mamá te deja afeitar ratones? ¡Es una buena forma de practicar para cuando te salga pelusa bajo la nariz! Aunque te quedan unos años todavía.

—Entonces —dijo alguien en la multitud—, un tipo celoso, no, que sea un celoso y un estúpido. Con serrín en la cabeza.

Y unos cuantos rieron, pero no eran risas agradables. La gente planeaba algo. La gente sabía algo. La gente empezaba a entenderlo.

Como un pájaro en un arbusto espinado, mamá se metió dentro sin hacer ruido. La seguí, pensaba en el pobre Ginanse y me preguntaba quién afilaría ahora el cuchillo de mamá. Pero papá se levantó y entró justo tras de mí. De sus manos goteaba grasa deshecha.

No recuerdo exactamente qué vi. Tan solo fue un destello. Cerca de la cara de papá, justo bajo su enorme mandíbula cubierta de barba. Emitió un gorgoteo y se le doblaron las rodillas como si fuera a sentarse, justo encima de mí. Me aparté de un salto, me tropecé con la puerta y caí sobre el polvo junto al banco.

Papá hacía ruidos como si escupiera, pero no por la boca. Por el cuello. Y cuando cayó de rodillas, retorciéndose hacia la puerta como si quisiera salir fuera, todo su pecho estaba húmedo y de un rojo brillante. Miré a mi padre a los ojos. Y por primera y única vez en mi vida con él, vi algo vivo ahí dentro. Un destello, un resplandor, que se apagó para siempre cuando cayó inerte en el umbral.

Tras él, mamá estaba de pie con el cuchillito en la mano derecha.

—Ahí tienes, niño, sujétalo con cuidao. Está tan afilado que podría afeitar a un ratón… Magia de Abrasapuentes, es lo que puedo hacer con el hierro decente. Dedícanos otra sonrisa, dulce Elade, es el único pago que pido, querida.

—A ver, recluta, ¿te quedarás quieto? Te he visto ir de aquí para allá y dar vueltas. Dime, ¿tu viejo era el payaso de la corte o algo?

No, sargento mayor, mi padre era un leñador.

—¿En serio? ¿Sangre de apartado? Pero tú eres un debilucho para ser el hijo de un leñador. ¿Qué hay de eso de tal palo tal astilla?

Murió cuando yo tenía siete años, sargento mayor. No tenía intención de seguir sus pasos. Aprendí casi todo de la familia de mi madre, tenía una tía y un tío que trabajaban con animales.

—Te he encontrado un nombre, joven.

¿Sargento mayor?

—Mira, lo he escrito aquí, para que sea oficial. Tu nombre es Jarretesgrandes, y ahora eres un infante de marina. Ahora aparta de mi vista… y encuentra a alguien para que le de una buena tunda a esos perros. Los ladridos me están volviendo loco.

—¿Qué tal tu estómago, Jarretes?

—Arde como si tuviera carbones encendidos, sargento.

Media docena de regulares se acercaban en paralelo. El que iba delante vio a Bálsamo, y dijo:

—El puño Blistig nos ha asignado a esta, sargento. La tenemos a mano…

—Mejor bajo una sábana, cabo —dijo Bálsamo.

Rebanagaznates soltó una risa estremecedora, y el pelotón de regulares se asustó ante el sonido.

—Tu ayuda siempre es bienvenida —añadió Bálsamo—. Pero a partir de ahora estos carros tienen asignaciones de infantes de marina para ayudar en su vigilancia.

El cabo aparentaba el suficiente nerviosismo como para que Jarretesgrandes le echara una buena mirada. Menuda cara más rellenita para alguien que solo bebe tres tacitas al día.

El cabo fue lo suficientemente tozudo o estúpido como para intentarlo una vez más.

—El puño Blistig…

—No está al mando de los infantes de marina, cabo. Pero te diré una cosa, ve con él y cuéntale esta conversación, ¿qué te parece? Si tiene algún problema puede venir a verme. Soy el sargento Bálsamo, noveno pelotón. O, si mi rango es demasiado bajo para él, puede ir a por el capitán Violín, que está más adelante, al frente. —Bálsamo ladeó la cabeza y se rascó la mandíbula—. Creo recordar, de mis días de entrenamiento básico, que un puño supera en rango a un capitán. Oye, Olor a Muerto, ¿es así?

—En gran parte, sargento. Pero a veces, bueno, depende del puño.

—Y del capitán —añadió Rebanagaznates, pegándole un fuerte codazo a Jarretesgrandes.

—Un tema interesante —murmuró Bálsamo—. Algo pegajoso, como una mano bajo una sábana.

La segunda risotada de Rebanagaznates los ahuyentó.

—Estos soldados parecían sonrojados —señaló Jarretesgrandes cuando se resguardaron bajo la sombra—. Al principio, bueno, los pobres imbéciles solo seguían órdenes, así que pensé que estabas siendo poco amable, sargento, pero ahora tengo mis sospechas.

—Lo que sugieres, Jarretes —dijo Olor a Muerto—, es una infracción ejecutable.

—Va a pasar pronto, si no ha pasado ya —dijo Jarretesgrandes con una mueca—. Todos lo sabemos. ¿Por qué creéis que Violín nos ha clavado a estos carromatos?

Rebanagaznates añadió:

—He oído que nos iban a proporcionar a unos pesados, pero no hay ni uno.

—¿Nervioso, Gaznate? —preguntó Jarretesgrandes—. Al final solo quedamos nosotros cuatro. Lo que da más miedo de nosotros es tu horrible risa.

—Funcionó, ¿verdad?

—Fueron a lloriquearle a su capitán o a quien fuera —dijo Bálsamo—. Volverán con refuerzos, supongo.

Jarretesgrandes le dio un codazo a Rebanagaznates, vengándose de la anterior acometida.

—¿Asustado, Gaznate?

—Solo de tu aliento, Jarretes, apártate.

—Hay un pelotón al otro lado de los carromatos —señaló Bálsamo—. ¿Alguien ha visto cuál?

Todos miraron alrededor pero las tres columnas de desdichados tiradores bloqueaban casi todo su campo de visión. Rebanagaznates gruñó.

—Podría ser incluso el mismísimo Whiskeyjack. Si nos metemos en problemas no podrán pasar a través de…

—¿Qué problema tienes? —preguntó Bálsamo.

Rebanagaznates apretó los dientes.

—Tenemos que aguantar la sed, sargento… no, ¡todos vosotros! De donde vengo suele haber sequías, y lo peor fue cuando asediaron la ciudad… y con Li Heng, bueno, durante las lizas con los seti era casi el pan de cada día durante los veranos. Así que conozco la sed, ¿vale? Cuando acude la fiebre no hay forma de detenerla.

—Vaya, qué alegre historia. Ahora puedes callarte, Rebanagaznates, es una orden.

—Creo que es el pelotón de Badan Gruk —dijo Olor a Muerto.

Bálsamo resopló.

Jarretesgrandes frunció el entrecejo.

—¿Supone un problema, sargento? Son dalhonesios como tú, ¿no?

—No seas idiota. Son de las junglas del sur.

—Y tú, ¿no?

—Aunque lo fuera, y no digo que no, o que sí, no supone diferencia alguna, ¿me entiendes, Jarretes?

—No. Ni Tayschrenn hubiera adivinado de qué hablas, sargento.

—Es complicado, eso es todo. Pero… Badan Gruk. Bueno, podría ser peor, supongo. Aunque como ha dicho Gaznate, tendríamos algunas dificultades apoyándonos el uno al otro. Ojalá Viol no nos hubiera quitado a los pesados. ¿Qué crees que hubiéramos hecho con ellos?

Olor a Muerto dijo:

—Fue Faradan Sort quien vino tras Tierno para hablar con el capitán. Y no estaba espiando ni nada parecido. Se dio la casualidad de que estaba cerca. Así que no me enteré de todo, pero creo que hay algún problema con los que cargan la comida al final. Creo que es donde llevaron a los pesados.

—¿Para qué? ¿Para aligerar las cargas?

Rebanagaznates aulló.

Giro de Cintura se rascó el final de la nariz donde una vez tuvo la punta.

—Un poco insultante —murmuró— que se llamen Abrasapuentes a sí mismos.

Cuerda Quemada miró por encima del hombro a la compañía que marchaba a su izquierda. Entornó los ojos al observar a los tres bueyes que caminaban a paso lento del mismo modo que todos los bueyes lo habían hecho siempre. Es la pinta que tiene alguien cuando hace algo que nadie quiere hacer. Animales de tiro. Por supuesto se trata de estupidez, ¿no? Trabaja, consigue comida, trabaja más, consigue más comida. Una y otra vez. Para nada lo que hacemos nosotros.

—Me da igual lo que se llamen a sí mismos, Giro. Marchan igual que nosotros. En el mismo desastre, y cuando todos seamos huesos blanqueados por el sol, bueno, ¿quién será capaz de diferenciarnos?

—Yo —dijo Giro de Cintura—. Fácil. Solo con mirar los cráneos. Soy capaz de decirte si es una mujer o un hombre, joven o mayor. Donde me eduqué, en Falar, mi maestro tenía estanterías repletas de calaveras. Estaba en medio de un estudio, sabía diferenciar a un napaniano de un quon, a un genabackano de un kartooliano…

El cabo Gozne, que iba un paso por delante, resopló con fuerza y se medio giró.

—¿Y te lo creíste, Giro? Me apuesto a que así es como se ganaba la vida, ¿no? ¿No erais los falari los que teníais esa manía de enterrar a los parientes en las paredes de las casas? ¿Para que cuando un rival reclamara la propiedad todo el mundo fuera a los llamacráneos?

—Mi maestro era conocido por solucionar disputas.

—Seguro que sí. Oye, diferenciar hombre de mujer, anciano de joven, claro, lo compro. Pero ¿el resto? Ni de broma, Giro.

—¿Por qué estamos hablando de calaveras otra vez? —preguntó Cuerda Quemada. Como nadie supo qué responder, siguió—: En cualquier caso, he pensado que es buena idea tener a los Abrasapuentes cerca, en vez de los regulares, si nos asaltan en este carromato podemos llamarlos pa que nos ayuden.

—¿Por qué nos iban a ayudar? —preguntó Giro de Cintura.

—No sé. Pero Seto Muerto, es un Abrasapuentes de verdad…

—Claro —repuso Gozne—, yo también lo he oído. Paparruchas, ¿sabes? Están todos muertos. Todo el mundo lo sabe.

—Violín no…

—Excepto Violín…

—Y Violín y Seto estaban en el mismo pelotón. Junto con Ben el Rápido. Así que lo de Seto es cierto.

—Vale, lo que tú digas, no son paparruchas. Pero que nos ayude sí. Si nos metemos en problemas, nadie nos echará una mano. El pelotón de Chapapote está al otro lado de los tiradores, imposible que nos alcancen. Así que permaneced alerta, especialmente durante las campanadas de medianoche.

Al frente de todos ellos, el sargento Urb miró hacia atrás.

—Relajaos todos —dijo—. No habrá problema alguno.

—¿Cómo estás tan seguro, sargento?

—Porque, cabo Gozne, tenemos a los Abrasapuentes marchando junto a nosotros. Y tienen gatitos.

Cuerda Quemada se unió a los otros que asentía con la cabeza con solemnidad. Urb sabía lo que decía. Tenían suerte de contar con él. Incluso con Lametazo de Sal en la cola de la columna, estarían a salvo. Cuerda Quemada miró con envidia al enorme carro letherii.

—Ya me gustaría a mí tener algunos de esos gatitos encima.

Lo cierto era que rendirse era la opción más sencilla de todas. Las demás alternativas se apelotonaban, atropelladas e incomodas, y lo observaban con expresiones beligerantes. Aguardaban expectantes. Y por ello él quería alejarse de esas opciones. Quería rendirse.

En vez de ello el capitán avanzó, sus exploradores susurraban a su alrededor como si fueran un puñado de recuerdos de su infancia. No los quería cerca, pero tampoco podía enviarlos lejos. Estaba atrapado con aquello. Todos lo estaban.

Así que no había modo alguno de rendirse, de nada de todo esto. Sabía lo que la consejera quería, y lo que quería de él. Y de mis infantes de marina, y de mis pesados. Y nada de esto es justo y ambos lo sabemos, y eso tampoco es justo. Todas esas otras opciones que querían mirarlo a los ojos se quedaban frente a él como una legión indisciplinada. «Llévanos, Violín, somos todo lo que quisiste decir un millar de veces en tu vida, cuando mirabas adelante y permanecías en silencio, cuando dejabas que todo pasara de largo en vez de meterte de lleno en toda esa mierda, en toda esa cruel miseria. Cuando tú… te rendiste. Y sentiste pedacitos de ti morir, pequeños, apenas un pinchazo, y después nada.

»Pero se acumulan, soldado. ¿Verdad? Así que ella dice que no lo dejes marchar esta vez, no te apartes. Ella dice que… bueno, ya sabes qué dice».

Violín no se sorprendió al escuchar que la voz que le reprendía, la voz de todas esas elecciones endurecidas que tenía delante, era la de Whiskeyjack. Era capaz de entrever los ojos de su sargento, azules y grises, el color de las armas afiladas, el color de los cielos invernales, fijos sobre él con esa mirada conocida, la que decía: «Lo harás bien, soldado, porque no sabes cómo hacer lo contrario. Hacerlo bien, soldado, es lo único en lo que eres bueno». ¿Y si duele? «Una pena. Deja de quejarte, Viol. Además, no estás tan solo como crees».

Gruñó. ¿De dónde venía aquel pensamiento? Daba igual. Comenzaba a creer que todo aquello era inútil. Comenzaba a creer que el desierto los iba a matar a todos. Pero hasta entonces seguiría adelante, caminaría.

Caminar.

Una pequeña y mugrienta mano le tiró del jubón. Bajó la mirada.

El niño señaló al frente.

Violín entornó los ojos. Siluetas en la distancia. Figuras que aparecían de la oscuridad.

Caminaban.

—Por los dioses del Abismo —susurró.

Caminaban.

Capítulo 15

Y pasaron todas las edades

sin nada que decir

están bajo los pies

sin tan solo un susurro

muertos como los ojos

que los observan

cabalgando el polvo que se acumula

en esquinas perdidas y olvidadas

no los encontrarás

escritos en pergaminos

o entre las tapas

de tomos de cuero

jamás grabados

en estelas y muros de piedra

no se esconden

aguardando a ser hallados

como tesoros de certeza

o de revelación sagrada

ni una de las edades pasadas

descenderá de los cielos

en la mano

de un dios o aferrada

por un profeta cualquiera

todas estas eras pasadas

permanecerán intactas

con lecciones desconocidas

por los bufones que no hacen más que

mirar adelante

donde está el futuro

sonriendo con miradas vacías

Días desamparados

Pescador kel Tath

El tiempo había perdido el sentido. Su mundo ahora pasaba como olas de sangre adelante y atrás. Yan Tovis peleó con su gente. Era capaz de igualar la brutalidad de su hermano más que su habilidad. Era capaz de matar liosan hasta que los músculos del brazo dejaran de funcionar, y se retiraría, arrastrando la espada tras ella. Hasta que la negrura lluviosa se desplegara con el rabillo del ojo y se tambaleara, con el pecho ardiendo de falta de oxígeno, momentos antes de caer desmayada, pero de algún modo lograba recomponerse, liberándose de la presa y arrastrándose entre los heridos y moribundos. Y después de rodillas, porque otro paso de pronto era inabarcable, y a su alrededor la marea incesante fluía y fluctuaba, el borrón de figuras de un cuerpo tras otro, y el aire inundado de un tronar terrible. Chillidos de dolor, gritos de matasanos y portadores, el rugido de la infinita y eterna batalla.

Ahora entendía mucho más. Sobre el mundo. Sobre las dificultades de sobrevivir en ese mundo. En cualquier mundo. Pero no tenía palabras para ello. Esas revelaciones eran inefables, demasiado enormes para que el intelecto las conquistara. Quería llorar, pero ya no le quedaban lágrimas, y todo lo maravilloso se condensaba en el siguiente aliento que tomaba, y en el siguiente tras este. Cada uno dejándola aturdida por su regalo.

Se levantó apoyándose en un antebrazo tembloroso, se limpió la sangre y el barro de la cara. Una sombra pasó sobre ella y levantó la cabeza para ver pasar a otro dragón… pero no descendió sobre la brecha, no en esta ocasión; en vez de ello se alzó bien alto, flotó unos instantes tras la cortina de la cascada de luz ante de retirarse y desvanecerse en el resplandor.

El alivió llegó en un torrente nauseabundo que la doblegó hacia delante. Alguien llegó junto a ella y apoyó con cuidado un brazo en su espalda.

—Alteza. Tome, agua. Beba.

Yan Tovis levantó la mirada. El rostro era familiar solo porque había visto a aquella mujer en repetidas ocasiones en la presa, peleando con una pica andii. Agradecida, aunque conmovida por la culpa, asintió y cogió el pellejo.

—Han perdido la voluntad, alteza. De nuevo. Es la sorpresa.

La sorpresa, sí. Eso.

La mitad de mi gente está muerta o demasiado herida para pelear. Como muchos letherii. Y mi hermano sigue confiado, como si todo fuera acorde al plan. Como si estuviera conforme con nuestra tozuda locura, esta en la que nos ha arrojado a todos.

El herrero doblega el hierro a su voluntad. El herrero no llora cuando el hierro se resiste, cuando busca su propia forma, su propia verdad. Golpea la espada hasta que saca una nueva verdad. Afilada y mortal.

—Alteza, los últimos de la sangre se han quebrado. Yo… vi almas atrapadas dentro, rompiéndose. Alteza… los vi gritar, pero no oí nada.

Yan Tovis se enderezó, y ahora era el momento de ser quien diera consuelo. Había olvidado cómo hacerlo.

—Los perdidos dentro, soldado, se quedarán siempre en la Orilla. Hay… peores lugares en los que estar. —De haber podido se habría encogido ante su tono. Tan apagado, tan frío.

A pesar de ello sintió algo parecido a la voluntad encenderse en la joven. Parecía imposible. Yedan, ¿qué le has hecho a mi gente?

¿Cuánto hacía? En un lugar donde los días no se podían medir, donde el único concepto temporal era la riada de figuras ululantes, aquella marea que se internaba en el corazón de la medianoche, no tenía respuesta para las preguntas más simples. Levantó el pellejo y dio un buen trago. Después, con temor e incredulidad, observó la cascada de Luz.

Y la herida, donde el último de los liosan con vida caía bajo las espadas temblor y las picas andii. Su hermano estaba ahí abajo. Llevaba ahí abajo una eternidad, inmune al cansancio, a medida que las unidades se separaban y otros se acercaban a duras penas para sustituirlos, mientras los guerreros de la Guardia caían uno tras otro, los veteranos de la primera batalla entraban en juego en su lugar y, ellos también, empezaban a caer, y los veteranos temblor llegaban… como la mujer a su vera.

Hermano. Podrías matar toda la vida. Pero no podemos mantenerte el ritmo. Nadie puede.

Veo el final, cuando estés solo y los muertos sean tu suelo.

Se giró hacia la soldado.

—Tienes que descansar. Llévale estas noticias a la reina Drukorlat. El muro de sangre ha sido quebrado. Los liosan se han retirado. Quedamos la mitad.

La mujer la miró con fijeza. Después observó alrededor como si entonces se diera cuenta del avance del horror que las rodeaba, las pilas de cadáveres, toda la playa era una masa de cuerpos supinos cubiertos por sábanas manchadas de sangre. La vio pronunciar la palabra mitad.

—Cuando estés en el palacio, descansa. Come.

Pero la soldado negó con la cabeza.

—Alteza. Me queda un hermano. No puedo quedarme en el palacio… no puedo irme de su lado mucho tiempo. Lo siento. Entregaré su mensaje y volveré de inmediato.

Yan Tovis quería amonestarla, pero se mordió la lengua, ya que su furia no era hacia aquella mujer, sino para Yedan Derryg, que había hecho todo aquello a su gente.

—Dime, pues, ¿quién es tu hermano?

La mujer señaló a un chico que dormía en una presa de guerreros temblor que descansaban cerca.

La visión se le clavó en la retina a Yan Tovis y aguantó un gemido.

—Ve con él, pues. Ya encontraré a otro para el mensaje.

—¡Alteza! Yo puedo…

Puso el pellejo en los brazos de la mujer.

—Cuando despierte, estará sediento.

Al ver la expresión herida de la soldado retrocedió. Yan Tovis solo podía girar la cara, fijar la mirada de nuevo en la brecha. No eres tú quien me ha fallado, quería decirle a la soldado, soy yo quien te ha fallado. Pero de nuevo estaba sola y era demasiado tarde.

Hermano, ¿estás ahí abajo? No te veo. ¿Te alzas triunfante otra vez? No te veo.

Solo veo lo que hiciste. Ayer. Hace mil años. En el aliento que acabo de tomar. Donde no quedan más que fantasmas en la Orilla para cantar tus gestas. Te convertirán en una leyenda que ningún vivo escuchará… dioses, el tiempo debe estar preñado de dichas leyendas perdidas para siempre y, sin embargo, susurradas por los vientos por toda la eternidad.

¿Y si esa es la única verdadera medida del tiempo? Una que solo los muertos han presenciado, una que solo ellos pueden mencionar, ya que ninguna vida mortal la ha escuchado jamás. Todas esas historias perdidas para siempre.

¿Es sorprendente, pues, que no seamos capaces de alcanzar las eras pasadas? ¿Que solo seamos capaces de aferrarnos a nuestras vidas y a lo que aguarda al alcance? Para el resto, estamos maldecidos con la sordera.

Y entonces Yan Tovis, porque no sabía qué más hacer, conectó en su mente a aquel momento de hacía un día, o hacía unos suspiros, o del inicio de los tiempos, cuando vio a su hermano liderar una misión de combate de frente contra el centro liosan, y su espada Hust aulló con la matanza y, con aquella voz, invocó a un dragón.

Tensó las correas del casco y preparó la espada. Abajo en la brecha los liosan brotaban como espuma de la herida, y Yan Tovis vio a sus temblor prepararse para la acometida. Por todas partes excepto en el centro, donde su hermano se abría paso a espadazos, y el enemigo que retrocedía ante él parecía moverse a la mitad de su celeridad. Por la resistencia que encontraba podría haber estar segando juncos. Incluso desde la distancia la sangre brotaba como olas ante el avance de Yedan, y tras él los guerreros temblor le seguían, y ella observó que lo mortífero de su ataque los infectaba, elevándolos a un estado de furia rabiosa.

De un flanco dos compañías letherii empujaron para dar apoyo a su gente, y ella observó el frente tensarse, los vio plantar sus pies y aguantar.

Yan Tovis salió hacia el otro flanco, acelerando el paso hasta ponerse al trote. Más rápido hubiera instigado el pánico en aquellos que la vieran. Pero cuanto más tardara, más cerca de la fractura estaría el flanco, y más de su gente moriría bajo los atacantes liosan. Su corazón martilleaba en el pecho y todo su cuerpo comenzó a temblar.

En la presa, a gritos, se abrió paso a la fuerza. Los guerreros con expresiones de un terror salvaje la vieron y la esperanza acudió a sus rostros.

Pero necesitaban más que esperanza.

Ella levantó la espada y se convirtió en una reina que marchaba a la guerra. Desató la sed de sangre por la batalla de su ascendencia real, generación tras generación de aquella necesidad, el néctar de su poder que crecía en ella, llevándose las palabras en su voz, dejándola solo con un aullido salvaje que hizo que todos los que estaban cerca de ella se encogieran de temor y miraran.

Acurrucada en una esquina de su mente había una conciencia lúgubre que observaba con una media sonrisa irónica. ¿Me oyes, hermano? ¿Aquí a tu izquierda? ¿Asientes satisfecho? ¿Sientes mi sangre buscar la tuya? Regentes de los temblor, una vez más luchando en la Orilla.

Oh, nunca hemos sido tan patéticos como en este instante, Yedan. Patéticos por nuestro destino, atrapados en nuestros papeles, en nuestro sitio en las cosas. Nacimos para esta situación. Toda libertad era una mentira. Una terrible y aplastante mentira.

De pronto el enemigo estaba ante ella. Los recibió con una sonrisa lobuna y el brillo de su espada.

A ambos lados su gente cargó. Peleaban con su reina, no podían dejarla sola, no podían abandonarla, no ahora, y lo que aferró sus vidas fue algo enorme e indomable, un leviatán que despertaba. Contraatacaron, detuvieron el avance liosan y después empujaron.

La luz estalló como la sangre de una herida.

Yedan y su cuña de temblor se desvanecieron engullidos por la ola.

Vio a los seguidores de su hermano retroceder, tambalearse como muñecos rotos en un huracán. Las armas salieron volando de sus manos, los yelmos se soltaron, las piernas flaquearon. Cayeron contra las espinilleras de aquellos que aguantaban la línea central, que retrocedía por el aullido del viento que rugió desde la herida.

En el resplandor feroz, Yedan permaneció súbitamente solo.

Yan Tovis sintió el hielo en sus venas. Aliento de dragón…

Una silueta gigantesca se cernió sobre la brecha, inundándola, y entonces surgió de la luz fulminante una cabeza reptiliana, las mandíbulas abiertas en un rugido siseante. Descendió sobre su hermano.

Ella gritó.

Oyó las fauces impactar contra el suelo como si fueran los puños de un dios… y supo que Yedan ya no estaba allí. Su propia voz fanática, al lanzarse adelante sin apenas ver a quien machacaba.

Una risotada maníaca inundó el aire. ¡Hust! ¡Despierta!

Se abrió paso, se tambaleó y vio…

La cabeza del dragón se estaba alzando con una cortina de sangre y arena, el cuello arqueado, las fauces abiertas de nuevo, y entonces, como si surgiera de la nada, Yedan Derryg apareció justo debajo de la enorme cabeza de serpiente y blandía su espada cantarina, y aquel regocijo se convirtió en un chillido de placer cuando el filo de la espada se hundió en el cuello del dragón.

Era un hombre que acuchillaba el centro de un árbol centenario. El impacto tendría que haberle partido los huesos de los brazos. La espada debería haber rebotado, o estallado en sus manos en esquirlas mortales.

Y en vez de ello vio el arma atravesar aquel enorme cuello protegido. Vio la sangre salir a borbotones por el tajo y después una fuente de sangre propulsada hacia el aire.

El dragón, cuyos hombros estaban encajados en la brecha, se sacudió ante el ataque. El largo cuello latigueó hacia arriba, buscaba escapar, y en el hueco abierto de la herida en su garganta Yan Tovis vio el brillo del hueso. Yedan había cortado hasta la columna vertebral del dragón.

Otro aullido gorgoteante predijo el tajo del revés.

La cabeza del dragón y un trozo de cuello saltaron por los aires hacia un lado, y las fauces abiertas se incrustaron en la playa como si se mofaran del primer envite. La cabeza se ladeó y cayó con gran estruendo, los ojos miraban sin ver.

El enorme cuello descabezado se quedó bocarriba como un gigantesco gusano ciego, escupiendo sangre a borbotones, y por todos los lados de la criatura decapitada se levantaron cristales negros que surgieron de la arena empapada, juntándose para formar muros facetados, y de cada cadáver que había sido manchado o enterrado en la lluvia se alzaron siluetas fantasmagóricas que se internaban en los cristales. Las bocas abiertas en gritos silenciosos.

Yedan esquivó la cabeza al caer y avanzó sin más hacia el cuerpo que se sacudía y llenaba toda la brecha. Con ambas manos hundió la punta de la espada Hust en el pecho de la bestia.

El dragón estalló desde la herida, escamas y hueso fracturado, incluso Yedan se tambaleó bajo el torrente de sangre y vísceras que lo cubrieron como si fuera lluvia sobre aceite.

Hust. Asesina de dragones. Protegerás a tu portador para mantener vivo tu disfrute. Hust, tu risotada terrible revela la locura de tu creador.

La intención de Yedan de atrapar el cadáver del dragón en la brecha no sería posible, no en esta ocasión, ya que se fijó en que el cuerpo destrozado era arrastrado hacia atrás con fuertes tirones. Más dragones tras este, apelotonados en la puerta.

¿Vendrá otro a través? ¿Para encontrar el destino de su pariente?

Lo dudo.

Todavía no.

No por un tiempo.

Los liosan a este lado de la herida estaban muertos, cuerpos apilados por todas partes. Sus temblor estaban sobre ellos, dos o incluso tres cuerpos bajo sus pies inestables, y vio el trastorno en sus rostros al observar a Yedan Derryg, de pie ante la herida, lo suficientemente cerca para dar un paso al interior de haber querido y llevar la batalla al reino del enemigo. Y por un instante pensó que quizá así lo haría. Nada era imposible con su hermano. Pero en cambio dio media vuelta y miró a su hermana a los ojos.

—Si te hubieras arrodillado…

—No había tiempo —contestó ella al mismo tiempo que sacudía la sangre de su espada—. Ya lo has visto. Sabían qué intentarías hacer, hermano. No lo iban a permitir.

—Entonces tenemos que actuar de forma que no tengan nada que objetar.

—Estaban impacientes.

Él asintió y miró a los guerreros.

—Despejarán la puerta y se reagruparán. ¡Capitanes! Retirad a vuestras unidades y reagrupaos en la retaguardia. Llamad a los letherii. Temblor, habéis resistido en la Orilla, y lo habéis hecho bien. —Envainó su arma y silenció su silbido escalofriante—. Así es como medimos nuestros últimos días. Aquí, en este límite trazado con los huesos de nuestros ancestros. Y nadie nos moverá.

»¡Temblor! Avisadme cuando lleguéis a vuestro hogar, avisadme cuando estéis seguros de esa certeza. Ya estáis en vuestro hogar.

Las palabras la horrorizaban, pero era mucho más terrorífico el rugido de respuesta de su gente.

Yedan pareció sorprendido y se giró hacia ella, y ella vio la verdad en sus ojos.

Hermano, tú no lo sientes. No sientes que estemos en casa. ¡No lo sientes como ellos!

Un destello de algo en su mirada, algo privado entre ambos la sacudió como nada antes. Anhelo, miedo, desesperación.

Oh, Yedan. No lo sabía. No lo sabía.

Kadagar Fant, Señor de la Luz, temblaba de pie ante el cadáver de Iparth Erule. Esta era su tercera visita al área en liza ante la puerta, la tercera vez que descendía del alto muro para situarse ante el dragón decapitado tirado de lado al final de una hilera de esquirlas negras rotas. Las escamas doradas se habían apagado, el estómago se había hinchado por los gases y las poliñeras se arremolinaban en las fauces abiertas del cuello seccionado, una masa de frenéticas alas blancas, como si hubieran florecido del cadáver en una especie de celebración maníaca.

Aparal Forja apartó la mirada de su señor, todavía no estaba preparado. Había enviado legión tras legión a través de la brecha, y con una desesperación creciente vio cada una de ellas retirarse destrozada y ensangrentada. Cientos de sus soldados yacían tirados en camastros goteantes bajo doseles. Oía sus gritos por encima del repicar de las armas que estaban preparando para el siguiente asalto. Tres veces su número descansaba para siempre silenciados en las fosas de los curanderos. No tenía ni idea de cuántos había al otro lado de la brecha. ¿Mil? ¿Más? El enemigo no tenía interés alguno en tratar a los heridos liosan, ¿por qué deberían? Mataríamos a sus heridos a la mínima y encima lo llamaríamos misericordia. Son las mecánicas de la guerra. Es donde la lógica nos atrapa siempre.

Tres dragones sobrevolaban la escena. Como pájaros que alzan el vuelo espantados, se negaban a bajar, y llevaban allí desde la muerte de Iparth. Aparal sentía su rabia, y algo parecido al hambre, como si una parte de ellos, algo reptiliano y desalmado, quisiera descender y alimentarse de aquel cadáver apestoso. Los siete que quedaban, cambiados desde la mañana, habían establecido campamentos discretos en los puestos a ambos lados de la Gran Avenida, con sus legiones asignadas desplegadas a su alrededor. Las élites, los guerreros liosan de verdad que todavía no habían desenvainado las armas ni habían avanzado hacia la puerta, esperaban solo la orden de Kadagar.

¿Cuándo llegaría? ¿Cuándo decidiría su señor que había visto suficientes ciudadanos morir? Habitantes comunes de la ciudad liderados por nobles atrapados bajo los rangos selectos de los soletaken, soldados solo por denominación y, ¡oh, cómo perecían!

La furia hervía en él solo de pensarlo. Pero no miraré a mi señor. No le suplicaré de nuevo. ¿Solo cederá cuando estén todos muertos? ¿Para quién, pues, la victoria? Pero ya conocía la respuesta.

Si Kadagar Fant se quedaba solo al final de todas las cosas; si se sentaba en la penumbra de una sala del trono vacía en un palacio vacío, en una ciudad vacía, para él seguiría siendo una victoria. Conquistar Kharkanas carecía de importancia; lo que pesaba para el Señor de la Luz era la absoluta aniquilación de aquellos que se le oponían. A ambos lados de la brecha.

¿Recuerdas, Kadagar, el día en que el forastero vino a Saranas? Todos éramos niños entonces, todavía amigos, todavía abiertos a las posibilidades. Pero incluso entonces compartimos nuestro asombro ante su nervio. Un humano, casi tan alto como un liosan, que vestía una cota de malla bajo una capa de lana raída que le llegaba hasta los tobillos, y una espada bastarda colgada bajo el brazo izquierdo. Largo cabello gris, despeinado con indiferencia, una barba manchada con el tono del óxido que cubría unos labios finos. Sonreía, todos lo vieron, desde los exploradores más allá de los muros a los guardias en la puerta sur, pasando por aquellos en las calles que se detenían a observarlo avanzar hacia la ciudadela en el corazón de Saranas.

Y todavía sonreía al subir a la sala del trono, y tu padre se inclinó en el Alto Trono, haciendo crujir la madera de hueso.

Fue Haradegar, tu tío, quien gruñó y alargó la mano hacia su espada. Demasiada arrogancia en aquel forastero. Demasiado desprecio en aquella sonrisa.

Pero tu padre levantó una mano, detuvo a su maestro de armas, y habló con el forastero en un tono que no había oído antes.

—Kallor, rey supremo, bienvenido a Saranas, la última ciudad de los tiste liosan. Soy Krin Ne Fant, Campeón de la Gran Casa de la Luz…

—¿El hijo de Serap?

Su señor se encogió, y Kadagar, vi la culpa en tus ojos.

—Mi… abuela, rey supremo. No sabía que…

—No tenía motivo alguno para decírtelo, ¿no es así? —Kallor miró alrededor—. Era virtualmente una prisionera aquí, incluso despidieron a sus sirvientas. Llegó como forastera, y como tal os empecinasteis en mantenerla. ¿Os sorprende, pues, que huyera de este agujero de mierda?

La espada de Haradegar siseó al desenvainar.

Kallor miró al maestro de armas y sonrió, y fuera lo que fuera que Haradegar viera en la expresión del rey supremo arrebató todo su coraje, oh, ¡culpa sobre culpa, Kadagar! ¿Fueron esas tus primeras heridas? Ahora creo que sí lo fueron.

El rey supremo volvió a encarar a Krin.

—Se lo prometí y aquí estoy. Krin Ne Fant, tu abuela Serap, de la dinastía Issgin, está muerta.

Krin se sentó de nuevo en el trono muy despacio, pero ahora aparentaba estar hundido, marchito en aquella jaula de madera de hueso.

—¿Qué… qué pasó?

Kallor gruñó.

—¿Qué pasó? Acabo de decírtelo. Ha muerto. ¿No es eso suficiente?

—No.

El rey supremo se encogió de hombros y habló:

—Veneno. De su propia mano. La encontré al amanecer en el primer día de la estación de las moscas, fría e inmóvil en el trono que construí con mis propias manos. Krin Ne Fant, yo soy el asesino.

Recuerdo el silencio que vino a continuación. Recuerdo lo seca que estaba mi boca, y que no era capaz de apartar la mirada de aquel terrible hombre gris que seguía de pie como alguien sin miedo alguno, y que sin embargo dice palabras que invitan a la violencia.

Pero Fant negaba con la cabeza.

—Pero… has dicho «de su propia mano»…

La sonrisa se volvió una mueca.

—¿De verdad crees que el suicidio solo pertenece al que se quita su propia vida? ¿Toda esa podredumbre sobre el egoísmo y el odio a uno mismo? ¿Las mentiras que nos decimos para absolvernos de toda la culpa, de todos los papeles que jugamos en esa retorcida muerte? —Levantó una mano cubierta de cota de malla y señaló con un dedo a Krin, después señaló a todo el mundo reunido en la sala del trono—. Todos representasteis vuestra parte en su muerte. Las puertas que cerrasteis. Los leales sirvientes y amigos que alejasteis de ella. Vuestros enfermizos susurros a su espalda cuando entraba en una sala. Pero no he venido para clamar venganza por ella. ¿Cómo podría? Yo estoy en medio del pozo de culpa más sangriento de todos. No la amé lo suficiente. Nunca seré capaz.

»La maté. Una gota de veneno al día, durante mil años.

»Por deseo suyo he vuelto a Saranas. Por deseo suyo, os traigo esto.

Del interior de la capa gris sacó una maltrecha muñeca de trapo. La lanzó y cayó a los pies del estrado.

Y en todo ese tiempo los rumores habían corrido fuera, y dentro de las puertas, a veinte pasos tras Kallor, estaba la madre de tu padre. La hija de Serap.

¿Sabía Kallor que estaba allí? ¿Escuchando sus palabras? ¿Hubiera cambiado algo?

—La tejía para su hija —dijo Kallor—, y se la llevó cuando huyó. Sin terminar. De hecho, es poco más que unos nudos de lana y tela. Y así permaneció durante todos los siglos que la conocí y la amé. Presumo —añadió— que la encontró de nuevo por accidente. Y decidió que era necesario… acabarla. El amanecer en que la encontré estaba en su regazo como si fuera un bebé recién nacido.

Tras él, la madre de Krin emitió un sonido herido y cayó de rodillas. Sus sirvientes corrieron a asistirla.

Kallor sonrió de nuevo y destrabó el arnés del que colgaba su arma y lo dejó caer al suelo de baldosas. El repicar resonó vacío en la sala.

—Mis palabras están dichas. Soy el asesino de Serap, y espero vuestro beso de justa venganza.

Y entonces cruzó los brazos y esperó.

¿Por qué recuerdo esto ahora, Kadagar? Claro, a pesar de toda la miserable tragedia de entonces, ¿no fue lo que vino después lo que de verdad llenó mi pecho de cenizas?

Krin, con la mano alzada, los dedos contra la sien, ni siquiera tenía la mirada alzada cuando hizo un gesto con la otra mano. Y susurró.

—Vete, Kallor. Solo… vete.

Y cómo entendí entonces la sonrisa del rey supremo. Ni una pizca de placer. No, era la sonrisa de alguien que deseaba morir.

¿Qué hicimos? Se lo negamos.

Recuerdo cómo se agachó y recogió su espada, cómo se dio media vuelta, la espalda hacia el trono y el hombre sentado en este, y se marchó. Lo vi pasar el grupo de siervos y a la mujer arrodillada entre ellos, y se detuvo para mirarla.

Si dijo algo entonces, no lo oímos. Si murmuró palabras reconfortantes, ninguno de los que estaban cerca las mencionaron jamás. Y luego volvió a avanzar, fuera de nuestras vistas.

Cuatro años más tarde juraste que jamás engendrarías a un hijo. Que todos los liosan serían tus hijos en caso de que llegaras a ascender al trono. Y quizá me reí, demasiado ciego al futuro que nos aguardaba siglos más tarde. Puede que te hiriera, como suelen hacer los niños.

—Querido hermano.

Aparal se giró.

—Señor.

—Tus pensamientos volaban lejos. ¿Qué ocupaba tu mente para poder escapar de este lugar?

¿Había añoranza en los ojos de Kadagar? No lo creía.

—Señor, nada más allá de la preocupación. Un momento de descanso. —Observó las legiones desplegadas—. Están listas. Bien.

Al marcharse para unirse a su séquito Kadagar lo detuvo con una mano y le susurró:

—¿En qué estabas pensando, hermano?

Una muñeca de trapo.

—Viejo amigo, era un instante de ensoñación vacía. Un lugar de polvo gris. Eso y nada más.

Kadagar lo soltó y dio un paso atrás.

—Aparal… ¿es eso cierto?

—¿Señor?

—La risa…

—Sí, señor. Una Hust nos aguarda en las manos de un guerrero temblor. —Señaló al cadáver del dragón—. Dos golpes de la espada para amputar el cuello de Iparth Erule.

—¡Este guerrero temblor debe ser masacrado!

—Sí, señor.

Kadagar se llevó una mano a la frente y le recordó a Aparal a su padre, al pobre y perdido Krin Ne Fant.

—Pero… ¿cómo?

Aparal ladeó la cabeza.

—¿Señor? Cuando todos los demás hayan caído, cuando solo quede él. Cuando doce dragones pasen a través. Señor, esta no es una legión de Hust. Es una sola espada.

Y Kadagar asentía, la expresión inundada con alivio.

—Así es, hermano. —Volvió a mirar el cadáver—. Pobre Iparth Erule.

—Pobre Iparth Erule.

Kadagar Fant, Señor de la Luz, se lamió los labios.

—Una pérdida terrible.

En cada eco que llegaba a Sandalath Drukorlat oía risas fantasmagóricas. Asimismo estaba sentado cerca, en la piedra del estrado, casi a sus pies, pero parecía adormecerse, el cansancio extremo se burlaba de su vigilia. A ella le daba igual. El fracaso mortal siempre iba teñido de ironía, ¿verdad?

Ella cerró los ojos, escuchaba, esperaba a que las visiones volvieran. ¿Las enviaba Madre Oscuridad? ¿O el arrastrar de los jirones de todas esas vidas vencidas a estas paredes y muros de piedra? Madre, dudo que haya nada de ti en estas escenas. La penumbra es suya propia, y esas voces duras rebotan con tanta fuerza en mi cráneo que, bueno, las conozco todas.

Un costado cubierto de sangre carmesí, Anomander Rake enderezándose para enfrentar a la legión Hust.

—La invasión acaba de comenzar —les dijo a los guerreros que aguardaban—. Nos arriesgamos a que nos sobrepasen. —Soltó un lento y profundo suspiro, el dolor le hizo apretar un instante las mandíbulas—. Los esperaré ante el Desgarro, para negarles el Trono de Sombra. Esto deja la propia puerta. ¡Legión Hust! Marchad a la puerta. Marchad a través. Llevad la batalla a su territorio, y aguantad allí. Y —observó las filas de rostros ocultos tras los yelmos— cuando quedéis solo cinco entregad vuestras vidas para sellar la herida. Debéis, armados con Hust y protegidos con Hust, cerrar para siempre Starvald Demelain.

Aullidos chirriantes de las espadas y armaduras escamadas, de yelmos, de grebas y guanteletes, un coro ensordecedor que se fragmentó en una risa salvaje. Pero en aquel regocijo de locura, las expresiones de los guerreros andii eran inmutables. Y con saludos solemnes acometieron la orden de su señor.

Legión Hust, nunca os volvimos a ver.

Pero los eleint dejaron de venir.

Legión Hust, ¿cuántos matasteis al otro lado? ¿Cuántos huesos yacen en pilas en aquella llanura extraña? ¿Allí en la puerta? Casi puedo… casi los veo, un bosque de huesos derribado.

Pero ahora las sombras se ciernen sobre ellos, sombras del cielo.

Anomander Rake, «siempre» fue una mentira. Pero ya lo sabías. Tan solo hacías tiempo. Pensabas que nos prepararíamos para la siguiente invasión. ¿Lo hicimos? ¿Lo hizo alguien?

Pero una sospecha susurra en mi cráneo. Nos hiciste enfrentarnos a ella de nuevo. Bueno, no nosotros. A mí.

Has matado a un dragón, ¿no es así, Yedan Derryg?

¿Te apetece enfrentarte a un millar más?

Asimismo sabía que soñaba. La ciudad meckros donde nació no tenía aquel aspecto, un lugar de humeante cuarzo oscuro y muros cubiertos de mica y antracita, e incluso el crujir del subir y bajar del suelo le daba a entender que la ciudad flotaba en mares inquietos; más allá de la avenida inclinada junto al alto muro del mar a su izquierda no veía nada. No había estrellas arriba, ni olas de espuma abajo.

Las sogas crujían, era el único sonido en su entorno. La ciudad estaba abandonada, y él estaba solo.

—Mortal. Ella no escuchará. Está perdida en eras pasadas.

Miró alrededor y gruñó, irritado consigo mismo. Era la Diosa de la Oscuridad. ¿Qué más podía ver de ella, salvo aquel abismo vacío por todas partes?

—Y yo, una ciudad isla, desatada y sin anclaje y atrapada en corrientes desconocidas. Mael lo sabe, Asimismo, incluso tus sueños carecen del toque sutil.

—La desesperación es una maldición, Asimismo de los meckros. Debes avisarla…

—Disculpa la interrupción, Madre Oscuridad, pero hace mucho que ya no me escucha. Y para ser honestos, no la culpo. No tengo nada que decir. La has convertido en la gobernante de una ciudad vacía, ¿cómo esperas que se sienta?

Demasiado atrevido, quizá, ya que no obtuvo respuesta de la oscuridad circundante.

Dio un paso tambaleante, inseguro de su destino, pero sentía la necesidad de alcanzarla.

—He perdido mi fe en la seriedad del mundo. De cualquier mundo. De todos los mundos. Me das una ciudad vacía y me dan ganas de reír. No es que no crea en fantasmas. Sí que creo. ¿Cómo no? Por lo que tengo entendido, todos somos fantasmas. —Dejó de hablar y puso una mano sobre la fría y húmeda piedra del muro del mar—. Solo esto es real. Solo esto permanece de momento a momento, a lo largo de los años. Siglos. Nosotros… solo pasamos por aquí. Lo llenamos de pensamientos efímeros…

—Revelas demasiado de ti, Asimismo.

—Es fácil —dijo él—, cuando nada de lo que tengo vale una mierda.

—Esta ciudad isla es el fantasma. Su verdad está rota en el lecho marino. Está a la deriva solo en tus recuerdos, Asimismo.

Él emitió un gruñido.

—Los sueños fantasmales de los fantasmas en un mundo fantasmal. Es lo que he llegado a comprender, Madre Oscuridad. De los tiste andii y de estos liosan. Del modo en que puedes coger cien mil años y aplastarlos en una sola mano. No hay verdad en el tiempo. Es todo una mentira.

—Ella está de acuerdo contigo, Asimismo. Nació rehén de un destino secreto, nació rehén de un futuro que no era capaz de imaginar, mucho menos desafiar. Todos entendieron que, debido a esto, ella simbolizaba a todos los niños.

—Pero lo llevaste demasiado lejos —dijo él, negando con la cabeza—. No la dejaste.

—Sí, los mantenemos como niños para siempre.

La ciudad meckros terminaba en un extremo irregular, como si hubiera sido partida. Asimismo siguió avanzando hasta que sus pasos lo llevaron a internarse en la oscuridad.

Se sorprendió y giró la cabeza al instante, para mirar alrededor. La sala del trono de Kharkanas, Sandalath en el trono, las manos cubrían su tez, y sollozaba descontrolada. Maldijo en silencio, se levantó, estiró las rígidas y doloridas extremidades y se acercó para tomarla entre sus brazos.

—¡Todos están muriendo! ¡Asimismo! ¡En la orilla! ¡Todos están muriendo!

Él la sostuvo con firmeza.

Las palabras quedaron amortiguadas en su hombro al decir:

—Cinco mil guerreros. De las minas, de las prisiones. De las alcantarillas. Cinco mil. La legión Hust… Los vi marchar de la ciudad abrasada. —Levantó la cabeza y lo miró con expresión de sufrimiento—. Sus espadas aullaron. Su armadura cantaba de gozo. Nadie se quedó para llorar. No. En vez de ello, corrieron entre risotadas, huyeron de las calles… aquellos que no habían muerto. El ruido, tan terrible… La legión Hust marchaba hacia sus muertes, ¡y nadie los vio partir!

La abofeteó, con la fuerza suficiente como para arrojarla al suelo a los pies del trono.

—Basta, Sand. Este lugar te está volviendo loca.

Ella se dio la vuelta sobre las rodillas, con un cuchillo en la mano, la mirada encendida de rabia.

—Mejor —gruñó él, y retrocedió ante el filo del arma—. Demasiados fantasmas ululantes en tu cabeza, mujer. Todos creen que tienen algo útil que contarte, pero no es así. Son estúpidos, y ¿sabes cómo sé que son unos putos estúpidos? Porque siguen aquí.

Con cautela la vio levantarse, la observó lamerse la sangre de los labios. Enfundó el cuchillo. El suspiro que emitió fue entrecortado.

—Esposo, es esta espera. Esperar a que mueran todos, a que las legiones de liosan entren en la ciudad… en el palacio. Y entonces te matarán, y no puedo soportarlo.

—No solo a mí —dijo él—. A ti también.

—No me apena. Para nada.

—Hay otros tiste andii. Tiene que haberlos. Vienen…

—¿Con qué fin? —Se dejó caer a los pies del trono—. ¿Para vengarme? Y así seguirá para siempre, de un lado para otro. Como si tuviera alguna importancia. —Levantó la mirada—. ¿Importan estas paredes? ¿Este suelo? No, pero yo marcaré la diferencia esta vez, Asimismo. —Lo miró a los ojos con un desafío feroz—. Quemaré este palacio hasta sus cimientos antes de que lleguen. Lo juro.

—Sandalath, aquí no queda nada que quemar.

—Hay otros modos —susurró— de invocar el fuego.

El campo de batalla volvía a estar despejado de cadáveres, armas rotas y pedazos de carne desgarrada, pero lo que una vez fue arena blanca ahora era marrón como el barro. La capitana Sucinta lo contempló un rato más y después volvió a examinar la empuñadura de su espada. Las tiras de cuero estaban sueltas, en la última batalla perdió el agarre dos veces. Alzó la mirada y vio a una de las jóvenes letherii que Yedan usaba para recoger armas en buen estado.

—¡Tú! ¡Ven aquí!

La chica arrastró su trineo a duras penas y se acercó a Sucinta; ella comenzó a rebuscar entre el amasijo de armas ensangrentadas.

—¿Has oído alguna risotada venir de aquí, niña? —Ella la miró y parpadeó—. No creo, pero una nunca pierde la esperanza.

—Eres la capitana Sucinta.

—Por ahora sí. —Encontró una espada liosan y la sacó del montón, comprobó el peso y el equilibrio. Miró el filo y resopló—. Parece que tenga cien años, y olvidada durante la mitad de ese tiempo. —La devolvió al trineo—. ¿Por qué no hay armas letherii aquí?

—Los liosan las roban, señora.

—Es un método curioso para derrotarnos, un intercambio masivo de armas hasta que solo nos quede la mierda inútil que traen del otro lado. Mejor mandar un mensaje al príncipe, tenemos que evitar estos particulares saqueos y hacerlo con contundencia—. Sucinta recogió su vieja espada—. Toma, tienes dedos pequeños, mira si puedes hilar esa tira a través de esta punta, donde se está soltando. Tan solo pásala por ahí y yo hago el resto.

En vez de sus dedos, la niña usó los dientes y en unos instantes se las apañó para meter la punta de cuero a través.

—Chica lista. —Sucinta tiró fuerte de la tira y asintió complacida al ver que todo el nudo se tensaba desde la empuñadura de madera que cubría el mango—. Hecho, debería durar una o dos batallas más. Gracias por ayudarme con mi espada. Venga, largo, los veo apiñarse de nuevo al otro lado.

La niña recogió la soga y se alejó a toda prisa con el trineo; los rieles de marfil se deslizaban con facilidad por la playa.

La capitana Sucinta fue hasta su lugar en la línea.

—Atención —dijo alzando la voz—, es el día libre de Nithe, el cabronazo. Seguro que piensa que se ha ganado a esas cinco putas y la jarra de vino con las que comparte la cama, pero a mí solo me dan ganas de sentir pena por él.

—¡El capitán es un capullo! —gritó alguien unas cuantas filas más atrás.

Sucinta esperó a que la risa se calmara.

—La poca cantidad que se paga a los oficiales de este ejército es para mear y no echar gota, así que no me envidiéis demasiado.

—¡Nunca a ti, capitana!

Sonaron cuernos y Sucinta encaró la brecha.

—¡Ya vienen, soldados! ¡Resistid con dureza como si fuera el sueño de una virgen! ¡Preparad las armas!

Una deforme masa de formas que avanzaban y después atravesaban la luz entumecida como si fuera fina piel. Entonces las espadas se echaron atrás.

¿Qué es esto? Algo diferente… qué…

De la herida surgieron tres Mastines gigantescos. Pegotes de arena ensangrentada saltaron por los aires a medida que las criaturas corrían. Uno viró hacia un lado, mientras se dirigía a la línea de los temblor a la derecha de Sucinta, un borrón blanco, tan grande como un buey. Otro cargó hacia el otro flanco y el tercero directamente hacia Sucinta, lo miró a los ojos un instante antes de que este bajara su ancha cabeza, y ella sintió que la fuerza abandonaba su cuerpo en un simple y único suspiro. Entonces el Mastín se abalanzó sobre ella.

Cuando las fauces se abrieron y revelaron unos caninos tan largos como dagas, Yan Tovis se agachó y lanzó un tajo. La espada mordió en la parte izquierda del cuello de la bestia, y causó un chorro de sangre. Tras ella, un guerrero temblor chilló, pero el grito duró poco y se desvaneció cuando el animal mordió; las mandíbulas engulleron su cabeza. Los huesos crujieron cuando el hombre fue alzado a medida que el Mastín se retiraba, con los colmillos decapitando al hombre. La sangre salió a borbotones cuando el hombre cayó en la arena y rodó sobre la espalda.

Yan Tovis lanzó otro ataque con la espada, pero la punta resbaló por el pecho de la bestia.

Con un rugido embistió con la cabeza. El impacto lanzó a Yan Tovis por los aires. Cayó de mala manera, rodó hasta quedar de lado, vio a los batallones liosan atravesar la brecha a menos de quince pasos de ella. Perdió la espada, tanteó con la mano y solo agarró pegotes de arena ensangrentada. Sintió que le fallaban las fuerzas, que se le escapaban, el dolor se extendía por la mitad de su cuerpo.

Tras ella, el Mastín comenzó a matar a gente.

Termina. ¿Tan simple es?

—¡Picas! —gritó alguien; ¿era yo? Cuando el enorme Mastín saltó a por ella, Sucinta se tiró a la arena y rodó al mismo tiempo que el animal pasaba justo sobre ella, y le incrustó la espada en el abdomen.

La punta rebotó como si hubiera sido disparada desde una ballesta, y hundió su codo en el suelo. Una de las patas traseras del Mastín la alzó de la arena y la arrastró hacia delante. Ella oyó el repicar de las puntas de las picas cerrarse por todos lados. Medio aturdida, se dobló para protegerse bajo la bestia. Sus rugidos llenaban el mundo, junto con el crujir de huesos y los chillidos de los letherii que morían. La golpeó de nuevo y la arrojó a un lado.

Apretó los dientes y se obligó a ponerse en cuclillas. Todavía tenía la espada pegada a la mano por chorros de sangre, tenía una herida en algún sitio, y se aproximó al condenado demonio. Se lanzó al ataque.

La roma y maltrecha punta de la espada acertó en el rabillo del ojo izquierdo del Mastín. Con un grito casi humano, la bestia se alejó lanzando gente por los aires. Estaba repleta de heridas de los ataques de las picas, la piel blanca se veía a través de los chorros de sangre, y cada vez más soldados se unían a la reyerta, presionando a la criatura. El Mastín tropezó con un cadáver, se giró para enfrentar a sus atacantes.

Su ojo izquierdo estaba lleno de sangre.

¡Te pillé, montón de estiércol!

Alguien se aproximó, blandiendo un hacha de leñador. El impacto en el cráneo del animal hizo que cayera de rodillas. El mango del hacha se rompió y Sucinta vio el filo del arma salir volando. El cráneo del Mastín brillaba, expuesto en media cabeza; un jirón de piel colgaba cerca de la mandíbula.

Nithe, con su única mano, tiró el mango roto y fue a desenvainar un cuchillo.

El Mastín atacó con las fauces alrededor del hombre. Los caninos atravesaron la cota de malla, y se hundieron en el pecho. Al abrir las fauces, las costillas de Nithe parecieron estallar hacia fuera. Se giró y cayó de rodillas.

Sucinta chilló.

El segundo mordisco del Mastín arrancó la cara de Nithe, frente, mejillas y la mandíbula superior. El maxilar inferior quedó colgando, como un collar sanguinolento. Ya no tenía ojos. Cayó hacia delante.

El Mastín dio unos pasos hacia atrás, como si estuviera ebrio. Tras él, los guerreros liosan avanzaban en una formación erizada, rostros encendidos de deseo.

—¡Haced que retrocedan! —gritó Sucinta.

Las picas se nivelaron, sus letherii empujaron.

—¡La reina! ¡La reina!

Los guerreros temblor rodearon al instante a Yan Tovis. Oyó al Mastín en algún lugar tras ella, rugidos, armas que golpeaban, puntas de lanza que se astillaban, aterradores aullidos de dolor. Un nudo de locura que se abría paso entre las filas. Pero tenía a un grupo de gente que la protegía, en formación frente a los soldados liosan.

Para defender a su reina. No, por favor… no lo hagáis…

No había suficientes. Morirían por nada.

Los liosan llegaron como la cresta de una ola y en unos breves instantes se apresuraron a aislar a Yan Tovis y a sus guerreros.

Alguien se agachó para darle una espada.

Con un nudo en la garganta, se obligó a ponerse de pie.

Al ver al Mastín cargar contra su línea en el flanco izquierdo, Yedan Derryg corrió hacia él. La espada Hust desatada en un aullido maníaco y ululante, y pareció como si el escalofriante sonido detectara a la bestia, por un brevísimo instante, antes de que el animal se lanzara contra el príncipe.

Cuando las fauces se abalanzaron sobre él, la cabeza estaba gacha, anticipando que él atacaría por debajo. En vez de ello, Yedan saltó bien alto, en paralelo con el suelo, las piernas estiradas, y rodó en el aire sobre los hombros del Mastín, y al girar la espada descendió.

La hoja Hust aulló al morder a través de la columna vertebral de la bestia, de las vértebras y de la médula espinal.

No le quitó el ojo a la cadera del animal al caer, y aquella cadera cayó a un lado y Yedan al otro. Al golpear el suelo, rodó y se puso de pie, la mirada fija en el Mastín.

Lo vio tambalearse y desplomarse en la arena, la cabeza siguió al cuerpo. Los ojos sin ver. Y tras la bestia muerta, hileras de caras. Letherii. Temblor. Boquiabiertos como tontos.

Señaló a Brevedad.

—¡Capitana! Avance el flanco, ¡cuña baja! ¡Embestid a los liosan y empujad con fuerza!

Dicho aquello se giró y corrió por la playa. Había visto dos Mastines más.

Delante una formación en cuña de soldados liosan se cernía sobre los letherii de Sucinta y ninguno de los dos bandos cedía terreno. Yedan no veía al Mastín, ¿lo habían matado? No, allí, intentando retirarse por la herida de la cascada de Luz. ¿Debería dejarlo marchar?

No.

Pero para llegar hasta él, tendría que abrirse paso a través de bastantes liosan.

Lo vieron y retrocedieron.

La risotada de la espada Hust era estridente.

Yedan acabó con los dos primeros e hirió a otro antes de que el resto le hicieran ralentizar el paso. Espadas que descendieron sobre él, querían cortarle el rostro. Otras iban a por sus pantorrillas y estómago. Las bloqueó y contraatacó. Se retorció y siguió adelante.

Brazos y manos amputadas salieron volando y soltaron las armas que empuñaban. La sangre brotaba y salpicaba, los cuerpos retrocedían. Fogonazos de expresiones enloquecidas, bocas abiertas de dolor y asombro. Y entonces pasó a través de todos, una estela de masacre y horror tras él.

El Mastín estaba a tres zancadas de la brecha, esforzándose por mantenerse derecho.

Vio su cabeza girar, mirarlo a los ojos; ambos lloraban sangre. Los labios rasgados formaron una línea negra cuando gruñó en su dirección, ansiaba enfrentarse a él…

Pero no llegó a tiempo. Un envite. Un tajo. Las tripas del Mastín se hincharon y se desparramaron en el suelo en un salpicón de fluidos pardos.

Cayó entre aullidos.

Yedan se subió a su lomo…

… justo a tiempo para ver a un cuarto Mastín salir de la puerta.

El príncipe saltó hacia delante, con la espada extendida en el aire.

La hundió en el amplio pecho del Mastín, entre gorjeos de júbilo.

El mordisco de vuelta del animal lo estampó contra el suelo, pero se negó a soltar la espada, aferrándola. El Mastín tosió grumos de sangre en cálidos y espesos espumarajos, la cabeza colgando.

Yedan le pateó en la garganta para liberar la espada, se giró y se encontró a una masa de liosan que se desplazaban para encararle. No había modo alguno de cruzar rápido, ambos flancos se habían cerrado. Toca abrirse paso poco a poco…

Y entonces, de la herida tras él, una súbita presencia que erizó los cabellos de su nuca. Inminente, hediendo a hechicería caótica.

Dragón.

Maldiciendo por lo bajo, Yedan Derryg se giró y se metió en la herida de la cascada de Luz.

La mitad de sus guerreros había caído y Yan Tovis sintió que se debilitaba. Apenas era capaz de levantar la espada. Dioses, ¿qué me pasa? ¿Tan malherida estoy? Me duele… pero… ¿qué más? Se tambaleó y cayó sobre una rodilla. La lucha se cernió sobre ella. ¿Qué…?

Golpes tras la línea temblor. El Mastín aullaba de furia y dolor.

La cabeza le daba vueltas, levantó la mirada.

Una hedionda oleada gris de hechicería surgió del extremo del flanco más cercano a la cascada de Luz. La ola chisporroteante y crepitante impactó en la presa liosan. Los cuerpos salieron por los aires en una neblina rojiza.

Gritos. Alguien agarró a Yan Tovis por las axilas y la arrastró tras la nueva formación temblor. Allí estaba Chapoteo, que corría hacia ella.

—¡Sangre de la reina! ¡Sangre de la reina! —La bruja parecía tener solo diez años, una niña de un dorado resplandeciente—. ¡Sacadla de ahí! ¡El resto! ¡Avanzad!

Y entonces, de la herida, una reverberación que los arrojó a todos de rodillas.

Ensordecido por un súbito y estruendoso crac de la brecha, Aparal Forja vio a sus parientes soletaken retroceder. Eldat Pressen, la más joven y atrevida de todos ellos, tan ansiosa por seguir a los Mastines de Luz, metió la cabeza de vuelta por la herida, y justo en aquel giro para retroceder brotó una cortina de sangre.

Él se quedó pasmado al ver pedazos de cerebro y carne salir desparramados del cráneo destrozado.

Su cuerpo se sacudió con espasmos salvajes, coleteó con furia, las garras se hundieron y arrancaron pedazos del suelo. Un golpe ciego con la cola lanzó cuerpos rotos por los aires.

Su enorme torso cayó junto con los gigantescos hombros, la cabeza y el cuello de Eldat se marchitaron y Aparal vio el terrible tajo que había impactado en su cabeza y que había separado su cráneo en dos, destrozándola a ella y a todo lo que había sido: una mujer de ojos chispeantes y risa pegadiza. No pudo evitar un gemido, pero no era capaz de dar media vuelta. Eldat. En otra era, jugaba en el jardín. Solo pensábamos en la paz en aquel entonces. Pero ahora me pregunto, ¿llegó a existir jamás esa era? ¿O solo aguantábamos el aliento? Durante todos esos años, todas esas décadas… se convirtió en una mujer hermosa, todos fuimos presentes. Lo vimos y nos alegró.

Oh, y todos queríamos acostarnos con ella. Pero ella puso su corazón en las manos de aquel de entre nosotros que no tomaría a ninguna mujer, u hombre, entre sus brazos. Kadagar no tenía tiempo para esos asuntos, y si le rompía el corazón una y otra vez, bueno, era el precio de servir a su gente. Como padre de todos, no podía ser el amante de nadie.

Kadagar, vuelves a estar en las almenas.

Miras a los muertos y no hay misericordia inmediata, quietud súbita. Su mente está destruida, pero su cuerpo se niega a rendirse. Kadagar Fant, ¿qué significado te atreves a extraer de esto?

Trató de autocontrolarse.

—Despejad el área —ordenó a sus oficiales, con la voz quebrada. Inspiró hondo, se aclaró la garganta—. No morirá deprisa. No ahora.

Soldados con expresiones plomizas se apresuraron a cumplir con las órdenes.

Aparal volvió a mirar hacia la puerta. Hust. Viniste a encontrarla antes de que atravesara el umbral. ¿Dónde están, pues, mis soldados al otro lado? ¿Dónde, por los dioses del Abismo, están los Mastines?

Yedan Derryg se aferró a ciegas a caudales de luz. La risa de su espada se iba apagando despacio. Este era el peligro real. Perderse en la cascada de Luz. Pero no tenía otra opción, y ahora tenía que volver. Quedaba un Mastín. ¿Cuántos de sus soldados estaban muriendo en aquel mismo instante? ¿Mientras se tambaleaba a ciegas en aquella luz infernal?

Sintió la terrible angustia de la herida, algo salvaje y punzante, desesperada por curarse.

Yedan se detuvo. Un paso en falso le podía llevar a la llanura liosan, a enfrentarse a decenas de miles de enemigos. Y a más dragones.

Una corriente pesada lo zarandeó desde detrás. Se dio la vuelta.

Algo venía a través…

El Mastín brotó de la luz.

Él se puso en cuclillas y lanzó un tajo. Cortó ambas patas delanteras. La bestia se tambaleó, él se dio la vuelta y le atacó el cuello. La hoja Hust cortó a través y salió por la zona inferior de la garganta con un grito de placer. La cabeza se desplomó en el suelo, a los pies de Yedan.

Él permaneció de pie un momento, mirándola. Entonces envainó la espada y se agachó. Le crujió la espalda cuando intentó levantar la cabeza con los brazos. Miró en la dirección hacia la que el Mastín se dirigía; con una corta carrera dio una vuelta completa y arrojó la cabeza a la luz.

Se marchó en la dirección opuesta, hacia la herida.

Aparal tenía la mirada puesta en la puerta y no fue el único que vio la cabeza decapitada del Mastín volar a través, caer y rodar por el suelo. Gritos de consternación y terror se elevaron por todas partes.

Él miró con fijeza, horrorizado.

No puede ser un solo hombre. ¡No es posible!

Nos aguarda una legión Hust. Cientos de guerreros malditos, todos ellos enloquecidos por sus armas. Nada los detendrá, nada los vencerá.

No podemos ganar.

Miró sin parpadear la enorme cabeza, los ojos vacíos, y entonces se giró hacia el dragón moribundo. Se había desplazado dando tumbos junto al cadáver de Iparth Erule. Había dado un mordisco a su flanco putrefacto. Pero los movimientos se detenían, perdían la fuerza rabiosa. Eldat, por favor, muere. Por favor.

—No queda mucho —susurró. No queda mucho.

Oleadas de hechicería habían perseguido al Mastín hasta la herida, Tirón y Chapoteo avanzaban tras él, pisaban los cadáveres y a los soldados maltrechos que todavía no habían muerto. Sucinta se tambaleó tras ellas. Tenía un corte en el hombro derecho y el sangrado no se detenía. Tenía el brazo teñido de rojo, con densos hilillos que caían del puño. Los colores se desvanecían deprisa del mundo.

Vio a Brevedad liderar una sólida cuña de letherii, que avanzaban desde el flanco izquierdo. ¿Dónde estaba el príncipe?

¿Y qué fue ese trueno en la brecha?

El cadáver de un Mastín estaba cerca, y más cerca todavía de la brecha había otra de esas hórridas y gigantescas bestias, todavía viva, todavía pataleaba tirada de lado. Los soldados se aproximaban con las picas en ristre. Matarlo iba a llevarles un tiempo.

Estoy tan cansada. De pronto perdió toda la fuerza de las piernas y cayó de culo. Un corte malo. ¿Colmillo? ¿Garra? No me acuerdo, no puedo girar el hombro para verlo. Pero al menos el dolor ha pasado.

—¡Capitana!

Sucinta miró la espada que tenía en la mano. Sonrió. Lo has hecho bien. No me has fallado. ¿Dónde está esa niña? Tengo que decírselo.

—¡Que alguien vaya a por una de las brujas! ¡Deprisa!

La voz sonaba fuerte, casi junto a su oído, pero parecía amortiguada al mismo tiempo. Vio a Brevedad correr hacia ella, pero era una tarea complicada pasar por encima de todos aquellos cuerpos, y Sucinta se preguntó si llegaría a tiempo.

¿A tiempo para qué? Ah. Esto.

Se acomodó e intentó tumbarse, pero descubrió que alguien la tenía en sus brazos.

—¡Un mordisco le ha arrancado media espalda! ¿Dónde están las brujas?

—Vacías.

—Necesitamos…

Un ruido ensordecedor inundó su cabeza. Sucinta se miró la mano, la que sujetaba la espada. Quería soltarla, pero esta se negaba. Frunció el ceño. Pero un instante después se le relajó. Entiendo. Soy una soldado. No una ladrona. No una criminal. Una soldado. Y una soldado nunca suelta la espada. Jamás. Lo ves en su mirada.

¿Lo veis en mi mirada? Seguro que sí.

Es cierto. Al fin, es cierto. Era una soldado.

Brevedad todavía estaba a unos diez pasos cuando vio a su amiga morir. Gritó y se dejó caer entre los cadáveres. Cruzar aquel campo de matanza había sido una pesadilla, un pasaje de interminable horror. Letherii, temblor, liosan… los cadáveres eran cadáveres, la muerte era la muerte, y los nombres no importaban una mierda. Estaba impregnada de todo lo que había sido derramado, de todo lo perdido. El hedor a matadero era tan denso que podías ahogarte en él. Metió la cabeza entre las manos.

Sucinta.

¿Recuerdas las estafas? ¿Cómo nos aferrábamos a ella como si fuera lo único que teníamos? Era nosotras contra el mundo y los dioses, era una sensación fantástica cuando ganábamos. Nunca nos hizo daño, ni una sola vez, derrotarlos en su propio juego. Claro, tenían la ley de su parte, convertían en legal lo que robaban. Pero claro, ellos creaban esas leyes. Era la única diferencia entre nosotros.

Solíamos odiar su avaricia. Pero después nosotras nos volvimos avariciosas. Nos merecíamos que nos pillaran.

La vida isleña era aburrida. Hasta que aquellos malazanos aparecieron. Todo empezó entonces, ¿no? Nos condujo hasta aquí. Hasta ahora.

Nos llevaron a empellones, ¿verdad? Nos reunieron en la Orilla. Podríamos habernos marchado a nuestro aire, de vuelta a todo lo que conocíamos y odiábamos. Pero no lo hicimos. Nos quedamos con Crepúsculo y la Guardia, y nos hicieron capitanas.

Y ahora peleamos en una guerra. Tú lo hiciste, Sucinta. Yo todavía guerreo. Sigo sin conocer el significado de nada.

Diez pasos y no puedo mirarte. No puedo. Esta es la distancia entre nosotras. Y mientras viva, no podré cruzarla. Sucinta, ¿cómo has podido dejarme tan sola?

Yedan Derryg emergió de la herida en la cascada de Luz. La risa de su espada masticó el aire. Ella lo miró, pensando cómo de perdido parecía. Pero no. Esa soy solo yo. Solo yo. Él sabe lo que necesita saber. Lo ha resuelto todo. Lo lleva en la sangre.

El sargento Cellows llegó hasta Yedan.

—Príncipe… está viva, pero inconsciente. Las brujas la usaron…

—Lo sé —contestó él, mientras observaba el campo de batalla.

El sargento, fornido y ancho (un toque de sangre teblor en él) siguió su mirada y gruñó.

—Nos han dado bien esta vez, señor. Los Mastines arrollaron con el centro y el flanco derecho. Una de las bestias llegó hasta los heridos antes de que Chapoteo la repeliera. Pero las pérdidas, señor. Nos han dado bien. Nithe, Aysgan, Trapple, Sucinta…

Yedan lo miró con dureza.

—¿Sucinta?

Cellows señaló con un dedo amputado justo tras el nudillo.

—Ahí. —Una figura derrumbada en los brazos de un soldado que lloraba. Brevedad estaba arrodillada cerca, la cabeza gacha.

—Ve a ocuparte de lo que sea necesario, sargento. Heridos. Armas.

—Sí, señor… esto, ¿príncipe?

—¿Qué ocurre?

—Parece que soy el último.

—¿El último?

—De tu compañía original, señor. Patrulla costera.

Yedan sintió que algo crujía en el interior de su boca. Frunció el ceño, se inclinó y escupió.

—Mierda, me he roto un diente. —Levantó la mirada y miró más allá de Cellows—. Te quiero en reserva.

—¿Señor?

—Para cuando más te necesite, sargento. Para cuando te necesite junto a mí. Hasta entonces, debes permanecer fuera de la batalla.

—Señor…

—Pero cuando te llame, debes estar preparado.

El hombre saludó y se marchó al trote.

—Mi último —susurró Yedan.

Miró a Brevedad con una expresión de gravedad. Si no tuviera todas estas miradas sobre mí iría a ti, Brevedad. Te tomaría entre los brazos. Compartiría tu duelo. Te lo mereces. Ambos nos lo merecemos. Pero no puedo mostrar nada como… eso.

Dudó, de pronto inseguro. Toqueteó el diente roto con la lengua. Saboreó sangre.

—Mierda.

Brevedad levantó la vista cuando una sombra cayó sobre ella.

—Príncipe. —Se levantó a duras penas, pero Yedan alargó el brazo y el peso de su mano hizo que se sentara de nuevo.

Ella esperó a que él hablara. Pero no dijo nada, aunque tenía los ojos puestos en Sucinta y en los soldados que se reunían alrededor de la mujer caída. Se obligó a seguir su mirada.

La alzaban con tanta delicadeza que pensó que se le rompería el corazón.

—No es fácil —murmuró Yedan— ganarse eso.

Aparal Forja vio que los enclaves acampados en las colinas se ponían en marcha, que los soldados se preparaban. Esta será la definitiva, entonces. Ahora enviamos a nuestros soldados de élite a través de la puerta. Legiones de Luz. Lord Kadagar Fant, ¿por qué has esperado tanto?

Si hubieran cruzado desde el primer momento, los temblor ya habrían sucumbido. Que el primer mordisco sea el más profundo. Todos los comandantes lo saben. Pero no escuchas. Antes querías desangrar a tu gente, que tu causa fuera la suya.

Pero no ha funcionado. Luchan porque no les das otra opción. El alfarero se seca las manos y la rueda, muy despacio, deja de girar. Las hilanderas cierran los telares. Los carpinteros dejan sus herramientas. Los constructores de caminos, los artesanos de lámparas, los buhoneros y los peleteros, las madres y las prostitutas y las consortes y los vendedores ambulantes de medicinas… todos dejaron lo que tenían entre manos para luchar en esta guerra tuya.

Todo se detiene, y para muchos ya no volverá a comenzar.

Has arrancado el costado de tu gente, has dejado una herida abierta, una como la que tenemos delante. Y fluimos a través de ella como si fuéramos sangre. Nos derramaremos y cicatrizaremos al otro lado.

Los soletaken ya estaban listos. Sabían qué había que hacer. Y a medida que las filas se acercaban, Aparal vio a sus retorcidos parientes eleint posicionarse, cada uno a la cabeza de sus propios soldados de élite.

Pero nos aguarda una legión Hust. Asesinos de Mastines y dragones, con las carcajadas histéricas de la guerra.

Esta siguiente batalla será nuestra última.

Miró hacia las almenas, pero Kadagar no estaba allí. Y de sus soldados que descansaban por todas partes, soldados comunes ensangrentados, tan destrozados, Aparal escuchó las mismas palabras.

—Ya viene. Nuestro señor nos liderará.

Nuestro señor. Nuestra propia muñeca de trapo.

—Agua, alteza, beba.

Apenas tuvo fuerzas para llevarse el recipiente a los labios. Como lluvia en un desierto, el líquido fluyó por el reseco interior de su boca. El tejido lacerado picaba, su garganta se abrió aliviada. Lo apartó, e intentó coger aire.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde estoy?

—Las brujas y tu hermano, reina, mataron a los Mastines.

Mastines.

¿Qué día es? En un mundo sin días, ¿qué día es?

—Ahora son niñas pequeñas —dijo su compañera.

Yan Tovis la miró y parpadeó. Una cara familiar.

—¿Tu hermano?

La mujer apartó la mirada.

—Lo siento.

Ella negó con la cabeza.

—Los veré pronto, mi reina. Es lo que espero ahora mismo.

—No pienses así…

—Discúlpame, alteza. Los cuidé toda la vida, pero contra esto no fue suficiente. Fracasé. Es demasiado. Desde el principio, ha sido demasiado.

Yan Tovis miró a la cara de la mujer, ojos secos, la ausencia de expresión. Ya está muerta.

—Te esperan en la Orilla.

Una fugaz media sonrisa.

—Eso decimos sobre nuestros muertos, sí. Lo recuerdo.

Sobre nuestros muertos.

—Dile a las brujas… si me lo vuelven a hacer, si me usan así… otra vez… las mataré a ambas.

La mujer se encogió.

—Parece que tienen diez años, alteza.

—Pero no los tienen. Son dos ancianas, amargadas y agrias y llenas de odio por el mundo. Ve, entrega mi aviso, soldado.

Con un gesto de asentimiento la joven se levantó.

Yan Tovis apoyó la cabeza y sintió la arena crujir contra la nuca. Cielo vacío. Sueños de oscuridad. Si me hubiera arrodillado en la Orilla no me hubieran podido tocar. En vez de ello, me castigan.

—Pero si no lo hubieran hecho —susurró—, esos Mastines habrían acabado con cientos más. ¿Quién de nosotros, pues, es la amargada y la agria? ¿La llena de odio por el mundo?

Iré hasta ella. A Kharkanas. Suplicaré su perdón. Ninguna puede soportar el peso de esa corona. Deberíamos arrojarla bien lejos. Encontraremos la fuerza para hacerlo. Lo haremos.

Oh, soy una idiota. Yedan no se rendirá. Las vidas perdidas deben tener algún significado, incluso cuando no lo tienen. Así que al parecer todos debemos morir. No tenemos elección. No los temblor, ni los letherii, ni Sandalath Drukorlat, Reina de la Gran Casa de Oscuridad.

Se agachó y recogió un puñado de arena blanca, huesos machacados.

—Todo está aquí —susurró—. Toda nuestra historia, justo aquí. Desde entonces… hasta ahora. Y lo que vendrá. Todo… aquí. —Y observó al mismo tiempo que cerraba la mano en un puño, como si lo aplastara todo.

Capítulo 16

Susurros de piedra

paciencia

mas tomamos el cincel

súplicas infantiles

todavía no

mas ya no hay arena

llanto de cielo

vuela

mas los pies en el suelo

canto de viento

libre

mas raíces que nos agarran

suspiros de amante

quédate

mas debemos irnos

súplica de vida

vive

mas la muerte es el sueño

suplicamos

todavía no

mas ya no hay arena

susurros de piedra

paciencia…

Encantamiento

Gallan de Kharkanas

Llegará un día —comentó Sechul Lath— en el que todos seamos olvidados.

—Habla por ti —gruñó Errastas. —Y beberán sangre. ¿Lo recuerdas? El Libro de los Ancestrales. Y ese será el único recuerdo de nosotros que permanecerá. Como bebedores de sangre. La tiranía de la sed. Si nosotros no salvamos a nuestros adoradores, ¿quién lo hará? ¿Quién salvará a todos esos mortales miserables?

Tras ellos unas pisadas resonaron en el suelo como tambores de guerra. Kilmandaros dijo:

—No pueden ser salvados. Nunca fue posible.

—Entonces ¿qué utilidad tenemos para ellos?

Errastas escupió al suelo y contestó con desdén:

—Alguien a quien culpar, Setch. Por toda la devastación que ellos mismos llevan a cabo. Unos sobre otros. En sí mismos. En cualquier caso, es suficiente. Hemos tratado este tema demasiadas veces.

Sechul Lath miró hacia atrás.

—¿Crees que estamos suficientemente lejos?

Los ojos de Kilmandaros tenían ojeras por el cansancio, y no se preocupó de seguir su mirada.

—No.

—Una senda… —comenzó a decir Errastas.

Ella lo interrumpió con un resoplido.

—La herida por venir golpeará a todas las sendas. Jóvenes y ancestrales. Nuestra única esperanza es poner toda la distancia que podamos entre ella y nosotros.

Errastas se encogió de hombros.

—Nunca me gustó demasiado K’rul.

—Para empezar —dijo Kilmandaros—, esto excepto las heridas. Si no la matan a tiempo, entonces K’rul morirá, y el mundo quedará deshecho. La muerte de la hechicería y más.

Sechul Lath sonrió a Errastas.

—Así que la moneda gira y gira y gira sin parar.

—Ya no es problema nuestro —contestó él, hurgando con un dedo en la cuenca vacía de su ojo robado—. Su hermana tendrá que lidiar con ella. O quien sea.

—Y nuestro destino yace en esto, en que alguien se ocupe del desastre que ocasionemos. Me atrevo a decir que nuestros hijos no estarán contentos con la carga.

—No vivirán lo suficiente como para estar contentos de nada —dijo Errastas.

Veo nuestro verdadero problema, amigos. No queremos el futuro, queremos el pasado. Con un nuevo nombre. Pero sigue siendo el pasado, ese reino inventado de nostalgia, todos los bordes dentados pulidos. Paraíso… para los bebedores de sangre.

—Draconus quiere hacerme daño —dijo Kilmandaros—. Me espera.

—No seas idiota —dijo Errastas—. Se unirá a T’iam para asesinar al dragón de otataralita. Es posible que haya jurado guerra eterna contra el caso, pero incluso él no aceptaría su final. Además, una batalla contra ti es arriesgar demasiado, ya que podrías matarlo. ¿Ha estado preso en una espada durante cuánto tiempo? ¿Crees que arriesgaría su libertad tan pronto? Quizá tiene asuntos pendientes contigo, Kilmandaros, pero está a punto de descubrir que tiene amenazas más acuciantes.

—A menos que deduzca nuestro propósito.

Sechul Lath la miró.

—Madre, te aseguro que ya lo ha hecho. Pero creo que Errastas tiene buen ojo. Draconus reconocerá la amenaza que supone la liberación del dragón de otataralita, y su presencia será su losa. Con un poco de suerte una fatal.

—Muchos han intentado matarla —asintió Errastas—, y todos han fracasado. Incluso el aprisionamiento requería de una elaborada trampa, una que le llevó siglos idear a Rake.

—No estaba solo —murmuró Kilmandaros.

—Y lo que se hizo tú lo has deshecho —dijo Errastas, asintiendo—. Y Anomander Rake está muerto, y no queda nadie que iguale sus obsesiones insanas…

Kilmandaros se había acercado durante la conversación, y su mano fue un súbito borrón en el rabillo del ojo de Sechul, pero el golpe que dirigió a Errastas fue imposible de esquivar, y con un crujido de costillas rotas él cayó a sus pies. Golpeó el suelo, rodó y se agarró el pecho herido.

Ella avanzó para situarse encima de él.

—No volverás a hablar mal de él —dijo en voz baja—. No siempre estuvimos de acuerdo. A menudo teníamos disputas. Pero el Hijo de la Oscuridad era un hombre íntegro y honorable. No volveré a permitir que mancilles su nombre. Está muerto, y tu voz permanece como el croar de un cuervo cobarde, Errastas. Nunca le igualarás, e incluso en la muerte te supera en todos los aspectos. ¿Crees que no percibo tu resentimiento? ¿Tu envidia? Me da arcadas.

Sechul Lath sintió un brote de poder surgir de Errastas cuando el dios ancestral se curó a sí mismo. Se levantó muy despacio y, sin mirar a ninguno de los dos, se puso en marcha.

Tras un rato, Sechul siguió al Errante, seguida de Kilmandaros.

Ella dijo en voz alta para que ambos la escucharan:

—Rake me dijo en una ocasión que Draconus era un hombre de gran honor. Antes de la traición. Antes de su día de rabia. Le creo.

Sechul se giró y observó a su madre.

—Crees que dejará al dragón de otataralita para T’iam. Que te buscará, no para zanjar rencillas antiguas, sino para castigarte por lo que has hecho aquí. Para castigarte por liberarla.

—¿Castigarme? —Ella enseñó los colmillos—. Buscará matarme, hijo mío. Y estoy asustada.

La admisión fue como hielo en las venas de Sechul. ¿Madre?

—No deberíamos haber hecho esto —murmuró.

—Una súplica que comparto —dijo ella en un susurro.

—¿Más adelante? —preguntó Errastas.

Kilmandaros echó una mirada atrás.

—Más adelante.

El dragón lo rodeó dos veces antes de descender a la tundra a unos doscientos pasos por delante. Mientras Tulas Pelado se acercaba, vio que lo observaba con precaución. Las escamas como placas de hielo, lechosas y traslúcidas, de un blanco cegador allí donde la luz del sol rebotaba. Los ojos rojos como la sangre. A menos de cincuenta zancadas, el dragón cambió.

Tulas mantuvo su avance hasta permanecer a diez pasos y después se detuvo alarmado.

—¿Es eso una espada Hust, Silchas Ruina? No te creía de esos.

El arma gemía, notaba la proximidad de uno que poseía la sangre de los eleint. Otro además de su portador, esa es la verdad.

La expresión de Silchas Ruina era neutra.

—Parece que evitaste su trato, porque lo hubo, ¿no? Entre mi hermano y el Señor de la Matanza. Seguro que lo hubo.

—Imagino que tienes razón.

—¿Fue tu prisión el reino del Embazo, príncipe, o Dragnipur?

Tulas se enderezó y ladeó la cabeza.

—Te niegas a pronunciar mi título.

—No veo trono, Tulas Pelado. ¿«Príncipe» no te parece lo suficientemente honorífico? ¿Prefieres farsante?

—Si no siguiera ligado, y creo que lo estaré eternamente, a este estado de no muerte, Silchas Ruina, me ofendería con tus palabras.

—Si lo deseas podemos cruzar espadas, nubarrón abominable de esperma de la oscuridad.

Tulas consideró la propuesta.

—Has vuelto a este mundo, Silchas, para conducirme a la inevitable conclusión de que Azath sabe cómo cagar.

—Tulas —dijo Silchas Ruina acercándose unos pasos—, ¿recuerdas la noche de las putas?

—Sí.

—Eres un desastre ahora mismo, dudo que toda la riqueza de un reino te sirviera para comprar sus favores.

—Según recuerdo, se pusieron una venda en los ojos antes de yacer contigo. ¿Qué gimotearon? Ah, sí. «¡Tiene los ojos de una rata blanca!» o algo similar.

Se miraron el uno al otro.

—Tulas, ¿una sonrisa rompería lo que te queda de cara?

—Seguro, viejo amigo, pero debes saber que estoy sonriendo, en mi corazón.

El abrazo fue rabioso, con recuerdos que creían para siempre olvidados, una amistad que creían hace ya mucho muerta.

—Contra esto —susurró Silchas—, ni el Embozado puede interponerse. Amigo mío.

Tras un rato se separaron.

—No llores por mí —dijo Tulas Pelado.

Silchas hizo un gesto para quitarle importancia.

—Felicidad inesperada. Pero… una lástima la guerra.

—¿La guerra en la que hicimos todo lo posible para matarnos? Sí, fueron días aciagos. Ambos estábamos atrapados en torbellinos, amigo, demasiado grandes y poderosos como para escapar.

—El día que Emurlahn se quebró, también lo hizo mi corazón. Por ti, Tulas. Por… todo lo que perdimos entonces.

—¿Sabes que ni siquiera recuerdo mi propia muerte? Por lo que sé, podría haber sido por tu propia mano.

Silchas Ruina negó con la cabeza.

—No fue así. Te perdiste en la fractura… así que ni siquiera yo sé cómo pasó. Te… busqué, durante un tiempo.

—Como yo habría hecho por ti.

—Pero entonces Scara…

—La maldición de los eleint.

Silchas asintió.

—Acogida con demasiada facilidad.

—Pero no tú. Ni yo.

—Me place escucharte decir eso. Starvald Demelain…

—Lo sé. La tormenta será una llamada.

—Juntos podemos resistir.

—La sonrisa en mi alma crece. Al fin el sueño de mi corazón, pelearemos codo con codo, Silchas Ruina.

—Y el primero en caer…

—Será custodiado por el otro.

—Tulas.

—¿Sí?

—Vio mi pena. Se unió a mí en la búsqueda.

Tulas Pelado apartó la mirada, no dijo nada.

—Tulas, Anomander…

—No, amigo. Todavía no, yo… no estoy preparado para pensar en él. Lo lamento.

La respiración de Silchas Ruina era entrecortada. Se llevó una mano a la cara, apartó la mirada y asintió.

—Como quieras. —Soltó una risa hueca—. De todos modos no importa. Ya no. Está muerto.

—Lo sé —dijo Tulas, que alargó una mano para apoyarla en el hombro de Silchas—. Y más que nunca, importa. Que no hablemos de tu pérdida durante un tiempo, no implica que no sienta tu pena. Entiéndeme, por favor.

—Muy bien.

Tulas observó al tiste andii.

—Maldición de los eleint —dijo.

Pero su amigo se encogió de hombros. Ninguno habló durante un rato. La espada Hust en el cinto de Silchas murmuraba dentro de la vaina. Entonces Silchas levantó la mirada.

—Ah, hay otra cosa… Un vástago de Menandore…

—¿Enemigo?

—Nació a este lado de Starvald Demelain.

—Ah, entonces un potencial aliado. Tres… un buen número. ¿Este vástago controla el poder en su interior? ¿Domina la rabia que tiene dentro?

—Si lo hiciera, estaría ahora aquí con nosotros.

—Ya veo. ¿Cuál será entonces su destino?

—No lo he decidido todavía.

Comenzaron a caminar hacia el norte. La tundra se extendía por todas partes. Pajarillos revoloteaban entre los arbustos y nubarrones frenéticos de mosquitos flotaban en el camino que habían tomado. En la lejanía se alargaba una brillante línea blanca que marcaba el borde de los campos de hielo.

—Noto la mano de los dioses ancestrales en todo esto —dijo Tulas Pelado tras un rato.

—Sí.

—¿Qué quieren?

—Lo de siempre. Volver al poder.

—En el tiempo que pasé muerto, Silchas, llegué a comprender la verdad de aquel viejo dicho: no puedes volver.

—Lo saben, pero no les impedirá seguir intentándolo. Y al hacerlo, es posible que destruyan este mundo e incontables más. Puede que incluso maten al propio K’rul.

—Una apuesta atrevida, entonces.

Silchas asintió.

—La más atrevida.

—¿Sechul Lath, pues?

—Y Errastas, sí.

—Así que Sechul Lath tira el dado y Errastas pone la última apuesta… el juego está trucado, amigo.

—Del modo que ellos quieren, sí.

—¿Jugarás de todos modos?

Silchas pareció pensativo, y luego asintió.

—Se consideran maestros del engaño. Pero creo que esta será la primera vez que se sienten en la mesa para enfrentarse a humanos mortales. ¿Trampas? Cuando se trata de ello, los dioses ancestrales son como niños comparados con los humanos. Es lo que he aprendido desde que volví.

—¿Hay peligro de que le den la vuelta al juego?

Silchas lo miró y sonrió.

—Creo… sí; tan solo observa, Tulas. Tan solo observa.

En la vaina, la espada gorjeó. Risa o, Tulas supuso, ahogamiento.

—Amigo mío, ¿cómo te topaste con esa arma?

—Un regalo.

—¿De quién? ¿Están locos?

—Sombra.

Tulas no tenía nada que decir. Estoy sin palabras, como dirían los narradores de fuego. Con el ceño fruncido, trató con todas sus fuerzas de decirle algo, una advertencia, lo que fuera.

Silchas lo miró.

—No Caminante del Filo, Tulas.

Filo… No, no puede ser, no puede haberlo hecho… oh, ¡por el Abismo! Su voz se quebró cuando logró hablar.

—Le perdono.

Silchas arrugó el entrecejo y lo miró.

—¿A quién?

—A tu hermano —contestó Tulas con voz ronca—. Le perdono por todo, ya que mi ira ha demostrado ahora estar tan… tan fuera de lugar. ¡Por los dioses del Abismo, Silchas! ¡Decía la verdad! Pero… ¿cómo? ¿Cómo lo logró?

Silchas todavía tenía la expresión compungida.

—No entiendo, Tulas. ¿Cómo logró el qué?

Tulas miró con fijeza a Silchas Ruina. Un instante de incredulidad, pero luego negó con la cabeza. No dijo nada, pues, ni siquiera a su querido hermano. Mantuvo su palabra. Mantuvo el secreto cerca y nunca jamás cedió una sola palabra, ni una pista… de otro modo lo habría sabido. ¡Se sabría!

—¿Tulas?

—Le perdono, Silchas.

—Yo… me alegro tanto. Me siento… humilde, amigo. Verás, aquel día, estuve convencido de que no era lo que parecía…

—Oh, desde luego que no lo fue.

—Entonces ¿puedes explicarlo?

—No.

—¿Tulas?

Se detuvieron. El sol estaba bajo en el horizonte, pintaba el hielo del norte con estridentes sombras carmesíes. Los mosquitos revoloteaban en agitadas nubes.

Tulas suspiró.

—Para decírtelo, amigo mío, tendría que traicionar su último secreto. Le perdono, sí, pero temo que él a mí no lo haría, si pudiera. Por mis palabras. Por mi ira. Por mi estupidez. Si ahora cedo este último secreto, me quedaré sin esperanza alguna. Te suplico que lo comprendas.

La sonrisa de Silchas Ruina era tensa.

—¿Mi hermano tenía un secreto que me ocultó incluso a mí?

—De todo el mundo.

—Excepto de ti.

—Fue a mí a quien juró no decir nada jamás.

El tiste andii entornó los ojos.

—¿Un secreto tan peligroso?

—Sí.

Silchas gruñó, pero fue un sonido de desesperación.

—Oh, amigo mío. ¿No se te ocurre que, con un secreto tan mortal como el que sugieres, mi hermano hubiera hecho todo lo necesario para prevenir su revelación?

—Sí, se me ha ocurrido.

—Incluso matarte.

Tulas asintió.

—Sí. Puede que hayas dado explicación a mi fallecimiento. Tu hermano me asesinó. —Y para completar el engaño, ayudó a su hermano a buscarme.

—Pero…

—De todos modos, Silchas, le perdono. Entre tu hermano y yo, al fin y al cabo, me declaré como el menos fiable. Sé que es difícil para ti aceptar que te ocultaría esto…

Silchas soltó una risotada.

—Por el fuego del amanecer, Tulas, te falta práctica. Estaba siendo irónico. ¿Mi hermano me ocultaba cosas? No es para nada una revelación que me afecte. Anomander tenía muchas lecciones que darme sobre el orgullo y, al final, unas pocas se me han quedado.

—El mundo es enorme, mas…

—… las certezas son raras. Tal cual.

—Y —añadió Tulas— como las prostitutas que susurraban sobre ti, un hombre de enormes aspiraciones pero diminutas capacidades.

—Dime, príncipe Vómito de los eleint, ¿quieres que te presente a esta espada Hust?

—Mejor guárdatela para la próxima prostituta que conozcas, Silchas.

—¡Ja! ¡Eso haré!

—Príncipe Silchas de la Polla Risitas. Pasará un tiempecito antes de que encontremos una…

—Te equivocas, amigo. Vamos al encuentro de la mayor puta del mundo.

Tulas sintió que la piel seca se le resquebrajaba al enseñar los dientes.

—T’iam. Oh, no le gustará ese título en lo más mínimo.

—Madre mía, Tulas. ¡Ironía!

—Ah. —Asintió tras un rato—. Sí. Al fin y al cabo, si es una prostituta, entonces eso nos convierte a todos los soletaken en…

—¡Nos convierte en vástagos de una puta!

—¿Y esto te divierte?

—Así es. Además, no se me ocurre nada mejor para saludarla.

—Silchas, ¿una sola espada Hust? Estás siendo demasiado atrevido. Toda una legión fue a pelear contra ella y no volvieron.

—Sí murieron, Tulas, pero no fracasaron.

—¿Has dicho que era un regalo de Sombra?

—Sí. Pero no de Caminante del Filo.

—Entonces ¿de quién?

—Su título es pretencioso. Un nuevo dios. Tronosombrío. —Tronosombrío. Ah, no es tan pretencioso como crees—. No le subestimes, amigo.

—¿Me alertas de alguien que nunca has llegado a conocer?

—Sí.

—¿Y qué te lleva a hacer eso?

Tulas señaló la espada envainada.

—Eso.

—Admito que me inquieta un poco, amigo.

—Bien.

—¿Quieres que te enseñe la aleación con patrones draconianos?

Ay, señor.

¿Padre?

La escena estaba enturbiada, como una mancha en un antiguo lienzo, y a pesar de ello la figura levantó la mirada desde la silla donde estaba apoltronada. Ojos cansados entornados en la penumbra.

—Si esto es un sueño, Rud… tienes bastante buena pinta, y eso me vale.

¿Dónde estás?

Udinaas hizo una mueca.

—Es tozuda, tanto como yo. Bueno, quizá no tanto.

El hogar de Seren Pedac. Entonces… Silchas juzgó bien. Fuiste a ella. A por ayuda.

—Desesperación, Rud. Parece que es lo que empuja mi vida estos días. ¿Y tú, estás bien?

Mi poder crece, padre. La sangre de los eleint. Me da miedo. Pero ahora puedo hablar contigo. No estás soñando. Estoy ileso.

Udinaas se frotó la cara y pareció viejo a los ojos de Ryadd, una percepción que hizo saltar las alarmas en su interior. Su padre asintió.

—Los imass están ocultos, al norte de la ciudad. Un bosque abandonado por los teblor. Es peligroso, pero no queda elección. Me reconforta pensar en este pueblo antiguo, ancestros de todos nosotros quizá, agazapados y ocultos en medio de la humanidad. Si esto es posible, entonces hay muchas otras improbables posibilidades, y tal vez el mundo no está tan vacío como creemos que lo hemos dejado.

Padre, Kilava te echó porque no resistirá la ruptura de la puerta.

Udinaas apartó la mirada.

—Sospechaba algo así.

Ya se ha rendido…

—Rud, creo que siempre fue su deseo. De hecho, no creo que la herida mortal de Tetera proviniera del otro lado de Starvald Demelain. La Azath era joven, sí, pero fuerte. Y con el finnest de Scabandari, bueno… ¿recuerdas nuestra confianza? Entonces, de pronto, algo cambió…

Ryadd pensó en ello, y sintió la ira crecer en su interior. Eso estuvo mal, dijo.

—Empujó a los imass de vuelta al mundo de los vivos…

¡Era un mundo vivo!

—Era un sueño, condenado a dar vueltas sin parar y jamás cambiar. A ojos de la naturaleza, era una abominación. Pero escucha, Rud —y se inclinó hacia delante—, Onrack todavía la ama. No te apresures. Déjala en paz.

¿Y si todos morís? ¿Y si descubren a los imass y les dan caza?

—Confía en Seren Pedac. Nos encontrará un lugar. Rud, aléjate de los dragones. Cuando vengan, quédate lo más alejado que puedas.

Silchas también me lo avisó, padre.

—¿Está contigo?

No.

Udinaas asintió.

—No doy mi confianza a la ligera, pero hizo lo prometido. Eso se lo concedo. De todos modos, me alegro que ya no esté.

Padre, Seren Pedac debe proteger a su hijo, está en gran peligro. Ofrécele la protección de los imass.

Udinaas alzó las cejas.

—Podría funcionar. Buena idea.

No es mía, padre. Es de Silchas Ruina.

—Empiezas a desvanecerte de mis ojos, Rud…

Estoy cansado.

—Cuídate. Te qu…

Y desapareció. Ryadd parpadeó para aclarar los ojos y miró a las sucias paredes de la cueva.

—Un lugar donde ocultarme —susurró. Es todo lo que pido. Es todo lo que pediríamos, si tuviéramos voz. Dejadnos a solas.

—Quiere matarnos —dijo Stavi, con una expresión que no pertenecía a una niña pequeña—. A mí y a Storii. Solo quiere a Absi.

El atardecer alargaba su manto. Torrente había encontrado estiércol de bhederin, bastante antiguo, y se arrebujaron alrededor de las chispeantes llamas. Observó los extraños fogonazos de color que provenían del cristal con el que Absi jugueteaba.

—No lo hará —aseguró a las gemelas—. Quiere usaros para doblegar la voluntad de vuestro padre a su merced.

—Solo necesita a Absi para eso —dijo Storii—. Matará a una de nosotras primero, para captar su atención. Y luego a la otra, para dejarlo solo con su hijo. Y entonces nuestro padre se arrodillará ante ella. Se rendirá.

—Pensáis demasiado, ambas. Todavía queda muchísimo para que nada de eso ocurra.

—Te equivocas —dijo Stavi—. Está mucho más cerca de lo que crees, Torrente.

Ante aquello no tuvo nada que decir. Incluso mis mentiras me fallan. Tiró otro trocito al fuego.

—Abrazaos. Absi, ve con tus hermanas. Esta noche será fría.

—Nos ha traído al norte.

—Sí, Stavi.

—¿Por qué?

—No lo sé, no podíamos cruzar aquel desierto. —Miró alrededor—. Esto podría ser una Fortaleza, por lo que yo sé. No reconozco las estrellas, y las lanzas de jade ya no están.

—Una senda —dijo Storii con cierta impaciencia—. Ya lo sabíamos. Pero aun así nos ha traído al norte.

—A dormir todos.

Cuando los tres niños se acomodaron, Torrente puso la única piel que tenía sobre ellos y después se levantó para estirar las piernas y la espalda. Miró hacia la bruja, a unos quince pasos de distancia; le recordó a un cadáver que encontró tiempo atrás, el de una anciana del pueblo que salió en pleno invierno para buscar un lugar donde morir a solas. Unos cuantos ancianos seguían esa estela, aunque para la mayoría esa costumbre se había desvanecido. Una criatura marchita que se elevaba de la nevada con el deshielo primaveral, arrodillada en el pliegue de una colina.

Quizá no era una forma de morir tan mala. Solo, congelado hasta perder el sentido, y luego el sueño que ofrecía un último y cálido suspiro. El viento la había destrozado, recordó, y esquirlas de hielo atravesaron su piel desde el interior, y los cuervos se cebaron con sus ojos, labios y orejas. Y lo que quedó…

Olar Ethil levantó la cabeza y lo miró desde la distancia.

Torrente dio media vuelta.

—No te alejes mucho —avisó ella—. En esta senda es fácil perderse, y no iré a buscarte.

Porque ya casi hemos llegado, ¿no?

—Si decides largarte, cachorrito, no creas que te traeré de vuelta.

Él se alejó sin intención de ir demasiado lejos. No nos dejes, suplicaron. No lo haré. Lo prometo. Tras diez pasos se giró.

—¡Por todos los espíritus!

El campamento se había desvanecido, no había nada más que una tundra llana extendiéndose en la oscuridad.

Vio un resplandor… El fuego. Miraba en la dirección equivocada. Torrente corrió hacia este. A mitad de camino disminuyó el ritmo y se detuvo. Demasiado lejos, no caminé tanto. ¡Apenas caminé!

Pero veía una figura sentada frente a las débiles llamas. Estremeciéndose, Torrente se acercó a paso lento. ¿Olar Ethil? ¿Eres tú? No.

No a menos que hubieras ocultado ese chaleco rojo.

El hombre metió la mano en una amplia manga y sacó unas copas de vino de plata, un decantador grande y luego un puñado de fruta y postres cocidos al horno.

Estoy soñando. Todo esto. Estoy dormido junto a los niños ahora mismo, y mis ronquidos no los oye nadie más que la bruja.

El hombre alzó la vista. Su rostro era redondo, suavizado por años de abulia. El rostro de un habitante de la ciudad. Hizo un gesto con una mano rolliza.

—Deprisa, Kruppe señala… ¿lo ves? Queda poco tiempo. Ven. Siéntate. Antes de que Kruppe se despierte ante un miserable y peligroso amanecer en esta ciudad atribulada. ¿Eres el guardián de mis hijas?

—¿Qué? Yo…

—Kruppe estaría allí de poder. ¡Bah! Es una patética y débil excusa, eso es. Pero vaya, Kruppe es conocido por su energética semilla… se sabe que ha llegado a remontar parte de un río para fecundar a la preciosa hija de un barón ni tres meses antes de su escandaloso matrimonio. Bueno, el matrimonio fue escandaloso seis meses después, quiero decir, y qué compungido estaba el marido y, de hecho, ¡desheredado! Es decir, si hubiera sido tan atrevido como a ella le hubiera gustado, pues la semilla de Kruppe hubiera llegado a su puerta para encontrársela bloqueada, ¿sí? Por lo que el marido se llevó lo que se merecía, o eso manifiesta el juez Kruppe.

—Tus hijas… que los espíritus me lleven, veo las similitudes: los ojos, los gestos con las manos… pero Hetan…

—Deliciosa Hetan, los recuerdos vuelven como un estofado de deseo y alarma… no importa. Cruel el destino de su madre. Arriesgado el destino de sus hijos… y debemos hacer algo al respecto. ¿Por qué no comes o bebes? Los mejores artículos de Baruk.

Torrente señaló.

—Se… han desvanecido.

—Ay, vaya. La terrible maldición de la despreocupación. Quizá la próxima vez, mi bárbaro amigo. Pero el tiempo se acaba, aunque Kruppe se acaba antes. —Mariposeó con una mano—. Dime, ¿qué ves ahí ahora?

Torrente entornó los ojos.

—Un arco. Un carcaj. Flechas.

—Rhivi. Cada año me hacen ofrendas de regalos inútiles, por motivos que, aunque oscuros, son sin duda merecidos. En cualquier caso, los doy todos como muestra de mi extraordinaria generosidad. ¿Acaso no son mejores armas que las que tú tienes ahí?

—Mi arco se partió. No tenía nada con que repararlo. El asta de las flechas se había secado y resquebrajado… intenté endurecerlas una última vez, pero me olvidé. La pluma…

—Antes de que sigas, buen señor, Kruppe es capaz de concluir que sí, de hecho, esta ofrenda rhivi es superior a lo que ahora tienes.

—Eso he dicho.

—¿Sí? Excelente. Cógelas y largo. Deprisa. Que nunca se diga que Kruppe es un padre negligente, sin importar lo que la hija del barón proclamó en la corte. Y si Kruppe no hubiera revelado con dramatismo que ella se acostaba con su defensor, Kruppe sería un hombre mucho más delgado de lo que tú ahora ves desvanecerse ante ti, incluido el chaleco rojo y todo…

—¡Espera! ¡Estoy perdido! Ella dijo…

—Tras de ti, oh, astuto explorador.

Con las nuevas armas en la mano, Torrente se dio la vuelta despacio, y vio a unos veinte pasos de distancia los rescoldos de la hoguera, los niños arrullados bajo las pieles y Olar Ethil tirada al otro lado. Se giró para agradecer al hombre, pero ya no estaba, y con él se había ido su modesta hoguera. Inspeccionó las armas más de cerca. No vienen de un sueño. Son reales y muy intricadas. Puso la cuerda y trató de tirar. ¡Espíritus! ¡Estos rhivi deben ser gigantes!

Olar Ethil apenas se movió cuando él volvió al fuego.

—¿Has cambiado de opinión?

Torrente dejó el arco y el carcaj junto a él.

—Sí —contestó.

—Bien hecho, cachorrito. Las sendas son lugares peligrosos para idiotas como tú. Si vas a honrar el juramento que hiciste, harías bien en quedarte cerca de mí.

Torrente tiró el último pedazo de estiércol al fuego y vio las chispas alzarse en la noche.

—Lo haré, invocahuesos.

Ella apoyó la cabeza de nuevo. Él la miró. Cuando el sueño ofrezca un último aliento, vieja bruja, ahí estaré para despertarte.

Absi se movió en sueños y con una suave voz cantarina dijo:

—Kralalalala. Yip.

Pero Torrente vio que tenía los ojos cerrados, y que su rostro tenía una plácida sonrisa. El niño se lamió los labios.

¿Los salvaste por él, verdad, Kruppe? Bien hecho.

Onos T’oolan se detuvo y se giró despacio. Iluminados por el resplandor de jade, mil t’lan imass le devolvieron la mirada. ¿Tantos? Y tras aquellos remolinos de polvo, cientos más. Extraños. Invocados por el desvelo de Tellann. ¿Esto es lo que quiero? ¿Esto es lo que necesito? De pronto sintió el peso de su atención, implacable sobre él, y estuvo a punto de recular. Necesidades, deseos, son irrelevantes. Esto es lo que haré. Y solo por ese poder, un mundo puede ser destruido. O moldeado de nuevo. Se enderezó despacio, recuperado por los pensamientos, y la fortaleza que extrajo de ellos.

Cuando termine, polvo al polvo. Nada más. No quedará ni una cosa viva con secretos. O llena de pena y terror. Solo polvo.

—¿Me entendéis?

—Sí, primera espada.

—Os liberaré.

—Todavía no, primera espada.

—Caminaré solo.

—Que así sea.

Su ejército se desvaneció como una cascada de nubes, excepto por dos figuras que se quedaron de pie muy atrás de la legión t’lan.

Onos pensó en ellos durante un largo rato, y después cedió.

Se acercaron y la mujer habló:

—Primera espada, hace tiempo anduve estas tierras, y al mismo tiempo no lo hice.

—Te llamas Rystalle Ev.

—Sí.

—Tus palabras no tienen sentido.

Ella se encogió de hombros y señaló al norte.

—Ahí. Algo… preocupante.

—Olar Ethil…

—No, primera espada. Más cerca.

—¿Tienes curiosidad, Rystalle Ev?

El guerrero tras ella, Ulag Togtil, habló:

—Hay recuerdos perdidos en ella, primera espada. Quizá fueron robados a otros imass, por aquellos que vivieron aquí. Quizá son suyos. Lo que encontremos en el norte es como el despertar de una vieja herida, pero una que no ve. Solo sentir.

—Lo que buscas —le dijo Rystalle Ev a Onos— está amenazado. O eso me temo. Pero no estoy segura.

Onos T’oolan los observó detenidamente.

—Me resististeis bien… y veo la fortaleza que encontráis el uno en el otro. Es… extraño.

—Primera espada —dijo Ulag— es amor.

Onos se quedó en silencio, intentando comprender la declaración del guerrero.

—No lo descubrimos dentro de nosotros mismos —dijo Rystalle Ev—. Lo encontramos…

—Como un guijarro en un arroyo —terminó Ulag—. Brillante, maravilloso…

—En el arroyo, primera espada, de tus pensamientos.

—Cuando las montañas truenan y el hielo en los pasos de las cimas se resquebraja por la calidez primaveral. —Ulag levantó una mano marchita y la dejó caer—. El arroyo se convierte en un torrente, arrastrándolo todo a su paso. Una inundación cruel. Y aun así… un guijarro, resplandeciente.

—Esto no es posible —dijo Onos T’oolan—. No hay nada parecido en mí. Las llamas de Tellann dejaron vacía mi alma. Os engañáis, ambos.

Rystalle Ev se encogió de hombros.

—Engaños de consuelo, ¿acaso no son estos los dones del amor, primera espada?

Onos miró a la mujer.

—Id, pues, ambos. Encontrad esta amenaza. Determinad su naturaleza y volved.

Ulag dijo:

—¿No nos pides nada más, primera espada?

—Rystalle Ev, ¿nos da caza?

—No, primera espada. No lo creo. Solo… es.

—Encuentra tu recuerdo, Rystalle Ev. Si de verdad es una amenaza para mí, lo destruiré.

Onos T’oolan vio a los dos t’lan imass partir hacia el norte. La primera espada había atraído el poder de Tellann cerca, como protección… temeroso de los ataques de Olar Ethil, había construido un muro impenetrable. Pero había un riesgo en ello. El muro le dejaba ciego a todo lo que había más allá.

Amenazas a lo que busco, al destino que deseo para nosotros. Olar Ethil está sola contra mí. No se me ocurre nadie más. Al fin y al cabo no huyo de la destrucción, pero ansío hallarla. Encontrarla en el lugar que yo escoja. ¿Quién me lo negaría?

Rystalle Ev, los recuerdos no tienen poder, ¿no te lo enseñó el Ritual? Descubre qué es lo que te preocupa y luego vuelve.

Ulag Togtil, en tu idioma de flores… sabría más sobre este guijarro resplandeciente, esta maravillosa imposibilidad.

Siguió caminando. Ahora solo en la llanura devastada, la punta de la espada arrojaba chispas al rozar con las piedras del suelo. Tras él, un muro creciente de polvo. Lleno de secretos. Repleto de pena y horror. Cada vez más alto.

Rystalle Ev miró atrás y vio a la primera espada caminar a solas hacia el este, con el polvo que hervía tras él.

—No lo sabe, ¿no?

—Se ha encerrado demasiado en sí mismo —dijo Ulag Togtil.

—Mira la nube. Solo éramos unos pocos cientos al principio. Dejamos a miles para ir tras él, como pidió. Pero ha despertado a Tellann. Ha invocado.

—¿Cuántos ahora, Rystalle Ev?

—¿Cinco mil? ¿Diez mil?

—Ese muro, Rystalle Ev, es gigantesco.

—Sí —susurró ella.

Otro instante pasó, se volvieron y avanzaron hacia el norte.

Las brumas se aclararon y Rezongo se encontró abriéndose camino por la nieve fresca. A unos mil pasos a su izquierda dos mástiles astillados sobresalían de un montículo blanco, la nieve que había arrastrado el viento estaba acumulada en una alta duna alrededor del navío naufragado. Justo delante, salientes rocosos marcaban el inicio de unos acantilados separados por estrechos desfiladeros.

En el suelo plano de los desfiladeros se apiñaban las siluetas esqueléticas de unas chozas, junto al socaire de los acantilados. El aliento de la magia pura cargaba el aire.

Sentía un trueno en el pecho y podía notar las almas de los guerreros que tenía dentro juntarse, despertar su poder. Se acercó.

Oyó un gruñido grave, se detuvo y se tensó al ver a dos felinos corpulentos salir de una cueva. Su pelaje era gris y negro a rayas, como sombras en la roca. Los caninos superiores sobrepasaban la mandíbula inferior. Los animales lo miraron, las orejas se doblaron hacia atrás contra los amplios cráneos, pero no se movieron más.

Rezongo abrió las fauces con un bostezo. Justo al otro lado de las chozas, un desprendimiento había hecho que una grieta se ampliara en una cueva, y de las oscuras fauces brotaban extrañas emanaciones. Fijó la mirada en el pasadizo y siguió adelante.

Los dos felinos dientes de sable trotaron hacia él.

No son soletaken. No son d’ivers. Son animales de verdad. Cazadores. Pero parecen… hambrientos. En la entrada de la cueva Rezongo dudó, miró atrás hacia los felinos que se aproximaban. ¿Tan poco miedo tenéis? ¿Qué queréis de mí?

Cuando estuvieron a dos chozas de distancia los felinos se detuvieron; el de la izquierda se sentó sobre los cuartos traseros, se tiró sobre la nieve y rodó sobre la espalda.

La tensión se disipó de Rezongo. Hambrientos de compañía. Volvió a encarar la cueva, y se deslizó en la oscuridad. En vez de amargo frío sintió calor, ráfagas de humedad y olor fétido que venían del fondo.

Está aquí. Ella me espera.

Oh, cuánto tiempo he aguardado este momento. Trake, nunca lo pedí. Nunca te quise. Y cuando me elegiste te lo dije, una y otra vez, que era un error. Piedra, si pudieras verme ahora, lo entenderías. Sabrías el motivo… de todo esto.

Casi puedo verlo, ese asentimiento rápido, para decirme que todo va bien. No volveré, pero no pasa nada. Ambos sabemos que hay lugares de los que no se puede volver. Jamás.

Consideró cambiar y decidió que mejor no. Ella lo vería tal y como había escogido, pero él era la espada mortal de Trake, al menos aquel día. Una voz susurró en su interior, distante, hueca, ordenándole que diera media vuelta, que huyera de aquel lugar, pero la ignoró.

La grieta se estrechaba y se volvió angosta antes de abrirse a una enorme caverna abovedada.

Ella estaba allí, mirándolo en cuclillas. Una mujer musculosa embozada en las pieles de una pantera, pero aparte de aquello estaba desnuda. Sus ojos ocultos titilaban destellos de oro, su rostro redondeado estaba rodeado de largo cabello negro. Su amplia boca, de labios gruesos, estaba apretada en una fina línea, hostil.

Tras ella, en una losa partida, quedaban las ruinas de una casa. Los muros habían sido excavados y al parecer un árbol anciano había crecido en la estructura, había quebrado los cimientos, pero el árbol ahora estaba muerto. La tristeza supuraba del edificio roto, amarga a los sentidos de Rezongo.

Encima, justo bajo la bóveda, el vapor creaba torbellinos iluminados por detrás, como si el techo de la caverna brillara con el calor suficiente para derretir la roca. Con la mirada fija en aquella manifestación, Rezongo sintió que estaba a punto de caer hacia arriba, aspirado hacia un reino de una extensión inabarcable. Inabarcable, sí, pero no vacío.

Ella habló en su cabeza, aquella voz líquida y profunda que ya le era familiar.

—Starvald Demelain, espada mortal, ahora manda en este lugar, transforma incluso la propia piedra. No queda ninguna otra puerta. En cuanto a ti… ¿eso es el pánico de tu dios? No deberías estar aquí. Díselo, espada mortal, dile a mi hijo que no permitiré tu interferencia.

¿Tu hijo? Clamas ser la madre de Trake, ¿es así?

Notó un destello de irritación.

—Primeras espadas, Primer Imperio, primeros héroes… éramos un pueblo orgulloso de tales cosas, a pesar de todo. He dado a luz a muchos niños. La mayoría están muertos.

Como Trake.

—Los primeros héroes fueron escogidos, espada mortal, para convertirse en dioses y así escapar a la muerte. Todo lo que perdió aquel día en las llanuras de Lamatath fue su carne mortal. Pero como cualquier dios, no puede arriesgar manifestarse, así que te creó. Su espada mortal, el arma de su voluntad.

Recuérdame que se lo agradezca.

—Debes mantenerte al margen aquí —dijo ella—. Los eleint llegan. Si buscas oponerte a ellos morirás, espada mortal.

No, lo que temes es que salga victorioso.

—No lo permitiré.

Entonces es contigo con quien lucharé en esta caverna, como he visto en mis sueños…

—¿Sueños? Iluso. Intentaba avisarte.

Pelaje negro… sangre, un aliento de muerte… mujer, estos no eran mensajes tuyos.

—¡No queda mucho tiempo! ¡Rezongo, no lo desafíes! —Extendió los brazos—. ¡Mírame! Soy Kilava Onass, una invocahuesos de los imass. Yo desafié el Ritual de Tellann, y mis poderes empobrecen los de tus dioses humanos. Lo que ocurra aquí ni siquiera yo puedo prevenirlo… ¿me entiendes? Es… necesario…

Él había esperado esas palabras, pero aun así se le erizaron los pelos de la nuca.

Es lo que siempre escuchamos, ¿no? De generales y caudillos y tiranos miserables. Justificar otra terrorífica época de matanza. De sufrimiento, de miseria y de desesperación. ¿Y qué hacemos? Nos resguardamos a esperar que pase. Nos decimos que así es como son las cosas. Estuve en el tejado de un edificio y vi a todo el mundo morir a mi alrededor. ¡Y por mi mano, dioses! ¡El edificio chorreaba sangre!

¿Por qué? Todos murieron, toda la puta ciudad, toda esa gente, ¡murieron sin más!

Le dije a Trake que había escogido mal. Nunca fui un soldado, odio la guerra. Detesto las sórdidas mentiras sobre gloria y honor… tú, Kilava, si has vivido tanto como dices, si eres como dice Trake, entonces has visto a alguno de tus hijos arrodillarse ante la guerra, ¡como si esta fuera un dios!

Pero quieres que viva, quieres que tu hijo dios, tu primer puto héroe siga y siga. Guerras sin fin. Y la espada golpeará y todos caerán, ¡para siempre!

—Rezongo, ¿por qué estás aquí?

Él se adelantó, sintió la sangre hervir en sus venas.

¿No lo has adivinado? Voy a luchar. Voy a acabar con tu hijo, aquí y ahora. Voy a matar a ese cabronazo. El fin para el dios de la matanza, del horror, de la violación…

Kilava aulló de rabia y se desvaneció en un borrón de oscuridad. Cambió en una pantera tan grande como el propio Rezongo, cogió impulso para saltar.

En su mente él vio un único y simple gesto de la cabeza. Sí. Rezongo enseñó los colmillos y se abalanzó sobre ella.

Lejos en el nordeste, algo titiló. Mappo llevaba un rato estudiándolo, a medida que el sol inundaba el horizonte tras él, y se hundía, rojo y henchido, por el extremo del mundo. Aquel fuego lejano y parpadeante se mantuvo un tiempo, como colinas en llamas.

Sacó el pellejo de agua del saco, dio un largo trago y se agachó para masajearse los pies lacerados. Las suelas de las botas estaban destrozadas por el feroz asalto de las esquirlas de cristal.

Desde el mediodía había ido dejando un rastro de sangre, cada mancha se desvanecía bajo un pegote de poliñeras rabiosas, como si brotaran flores de cada una de sus pisadas. Tal es el regalo de la vida en este lugar torturado. Respiró hondo. Los músculos de las piernas eran como puños cerrados. No podría apretar el paso mucho más, no sin una noche completa de descanso.

Pero se me acaba el tiempo.

Mappo bebió una vez más y guardó el pellejo de agua. Se puso el morral al hombro y reanudó la marcha. Al nordeste.

Las Lanzas de Jade trazaban un camino en el cielo nocturno, y el resplandor verde desteñía de modo que el suelo del desierto parecía un mar luminiscente. A medida que trotaba, Mappo se imaginó a sí mismo cruzando el suelo de un océano. El aire helado llenaba sus pulmones, cada aliento le escocía como si respirara hielo. De este lugar, supo, jamás resurgiría. El pensamiento le preocupó y con un gruñido lo apartó de su mente.

Siguió corriendo con las estrellas fugaces que llameaban en el cielo, que crecían hasta transformarse en una tormenta esmeralda que inundaba toda la bóveda celeste. Pensó que, si escuchaba con la atención suficiente, podría oírlas, un siseo parecido al vapor, y luego se encienden con un restallido atronador y comienzan su descenso final. Pero el sonido ronco era solo el de su propia respiración, el trueno no era más que el latir de su corazón. El cielo se quedó en silencio y las flechas ardientes permanecieron muy muy lejos.

La tristeza en su alma había comenzado a adquirir un sabor amargo. Envejecida y disoluta, a punto de derrumbarse. No sabía qué llegaría tras ella. ¿Resignación, como la que encuentra un hombre enfermo en sus últimos días? ¿O solo una exultante ansia de verlo todo acabar? En aquellos momentos, incluso la desesperación le parecía demasiado esfuerzo.

Se acercó, los ojos fijos en lo que parecía una sierra de cristales altos, verdes como hielo glacial, alzándose para ocupar toda la escena que tenía delante. Su mente exhausta trató de darle un sentido.

Algo… orden, un patrón…

Oh, dioses, ya he visto esto antes. En piedra.

Icarium…

Arquitecto inmortal, constructor de monumentos, tú lanzaste este desafío a los dioses, para retar a los tejedores del tiempo. Hacedor de lo que no puede morir, pero con cada construcción alzas aquello que más necesitas, los recuerdos que el resto de nosotros atesoramos con tanto celo, y llegan mortinatos a tus manos. Todos tan muertos como el anterior.

Y míranos, los que rezamos para olvidarlo todo, nuestro arrepentimiento, nuestras elecciones pésimas, el daño que hemos infligido durante toda una vida… no pensamos nada de este don, de esta libertad que vemos como una jaula, y con nuestra rabia incontenible deseamos ser como tú.

Constructor de edificios vacíos. Visionario de ciudades silenciosas.

Pero ¿cuántas veces podría recordarle a Icarium el significado de la amistad? ¿El precioso confort de la compañía familiar? ¿Cuántas veces podría llenar todas esas habitaciones huecas? Amigo mío, mi pozo sin fondo. Pero si te dijera la verdad, entonces te quitarías la vida.

¿Es algo tan malo? ¿Con todo lo que has hecho? ¿Lo es?

Y ahora estás amenazado. Y desamparado. Lo siento. Sé que es una certeza. Temo que te despierten, a toda tu rabia, y esta vez haya algo más que meros humanos al alcance de tu espada. Esta vez habrá dioses.

Alguien quiere, Icarium, que seas su arma.

Pero… si te alcanzo primero, podré despertarte a quien realmente eres. Podré contarte la verdad de tu historia, amigo. Y cuando veas la punta de la daga en tu pecho, yo me echaré atrás. No haré nada. Te honraré con lo único que me queda, yo mismo. Seré testigo de tu único acto de justicia.

Sería capaz de convencerte para que te suicidaras.

¿Es posible? ¿Que hasta aquí nos conduzca la amistad?

¿Qué haré entonces?

Te enterraré. Y lloraré sobre las rocas. Por mi pérdida, como hacen los amigos.

La ciudad era su genialidad, Mappo vio esa certeza en cada trazo, pero a medida que se aproximaba con los ojos entornados por la luz y las sombras que fluían en los cristales facetados, vio evidencias de ocupación. Ralentizó el ritmo.

Cestas de fruta rotas, fragmentos de ropa, el olor mohoso de las heces secas.

El sol comenzaba a salir, ¿tan lejos? Se acercó a la avenida más ancha que tenía cerca. Al pasar entre dos edificios angostos se quedó de piedra al notar un leve movimiento… allí, reflejado por una faceta que se proyectaba desde la pared a su derecha. Y al mirar con fijeza, lo vio de nuevo.

Niños. Pasan de largo.

Y aun así no había nadie allí, nadie excepto yo.

Encaminaban sus pasos fuera de la ciudad: centenares de niños. Extremidades esqueléticas y tripas hinchadas por la inanición. No vio a ningún adulto en aquella procesión.

Mappo siguió caminando, veía reflejos de su breve ocupación en los cristales, su presencia agazapada en aquel esplendor palaciego pero gélido. Icarium, comienzo a entender. Y, sin embargo, la broma más cruel de todas, este es el lugar que nunca lograste encontrar de nuevo.

Cada vez que dijiste que sentías que estaba cerca… esta ciudad era el lugar que buscabas. Estos cristales que funcionan como máquinas de recuerdos. Y el rastro que seguías… no importaba si estábamos en otro continente, no importaba si estábamos a medio mundo de distancia, ese rastro era el de recordar. Recordar esta ciudad.

Siguió adelante, juntaba las piezas de la historia más reciente, el ejército de niños, y en varias ocasiones vio a una niña, la boca cubierta de llagas, el cabello decolorado. Y ojos enormes que parecían, de algún modo, encontrarse con los suyos… aunque era imposible. Hacía mucho que ya no estaba con todos los demás niños. No podía…

¡Ah! ¡Esta es! Corea canciones de encantamientos… la disipadora de d’ivers. Ópalos gemas esquirlas… esta es la niña.

Había llegado a una plaza central. Ella estaba allí, mirándolo desde un capitel de cuarzo. Caminó hasta quedar frente a ella y la mirada de la niña lo siguió.

—Eres solo un recuerdo —dijo Mappo—. Es una función de la máquina, atrapar la vida que pasa por ella. No puedes estar mirándome… no, alguien anduvo mi camino, alguien estuvo aquí ante ti. —Se dio la vuelta.

A quince pasos de distancia, ante una puerta sellada de una estrecha estructura, Mappo vio a un chico alto que acunaba a una figura envuelta. Sus ojos se encontraron.

Estoy entre ellos. Nada más. No me ven. Se ven el uno a la otra.

Pero los ojos del chico le atravesaban como puntas de cuchillo. Y él habló.

—No te gires.

Mappo se tambaleó como si le hubieran golpeado.

Tras él, la niña dijo:

—Icarias no puede contenernos. La ciudad está afligida.

Volvió a mirarla. Un chico se había aproximado a ella, en sus flacuchos brazos llevaba una pila de basura. Observó el perfil de la chica con evidente adoración. Ella sopló moscas de su boca.

—Badalle. —La voz del chico alto pasó a través de él—. ¿Qué has soñado?

La niña sonrió.

—Nadie nos quiere, Rutt. Nadie… no cambiarían nada en sus vidas para ayudarnos. En sus vidas engendran cada vez más de nosotros, pero mienten cuando dicen que se preocupan por nuestro futuro. Las palabras están vacías. Huecas. Pero he visto palabras de poder real, Rutt, y cada una es un arma. Un arma. Por eso los adultos se pasan toda la vida despuntándolas. —Se encogió de hombros—. A nadie le gusta cortarse.

Cuando el chico volvió a hablar fue como si estuviera en el sitio de Mappo.

—¿Qué has soñado, Badalle?

—Al final nos llevamos nuestro idioma. Al final los dejamos a todos atrás. —Se giró hacia el chico junto a ella y frunció el ceño—. Los desechamos. No me gustan.

El niño negó con la cabeza.

—¿Qué has soñado, Badalle?

La mirada de la niña volvió y se centró en el rostro de Mappo.

—Vi un tigre. Vi un ogro. Vi hombres y mujeres. Entonces una bruja vino y se llevó a los niños. Y ninguno intentó detenerla.

—No fue así —susurró Mappo. Pero sí lo era.

—Entonces uno cabalgó tras ellos, no era mucho más mayor que tú, Rutt. Creo. Era difícil verlo. Un fantasma se interpuso. Tenía la juventud suficiente como para escuchar a su conciencia.

—¡No fue así!

—¿Eso es todo? —preguntó el chico llamado Rutt

—No —contestó ella—, pero ya ha escuchado suficiente.

Mappo gritó y se alejó tambaleante. Miró atrás y vio la mirada que le seguía. Y en su cabeza ella dijo:

—Ogro, no puedo salvarte, y no puedes salvarlo. No de sí mismo. Es tu Contenido, pero todos los niños se despiertan. En este mundo, todos los niños se despiertan… y eso es lo que más miedo te da. Mira a Rutt. Tiene a Contenido en sus brazos. Y tú, ve y encuentra a tu Contenido, llena tus brazos una vez más. Mira a Rutt. Está aterrorizado de que Contenido se despierte. Es como tú. Ahora escucha mi poema. Es para ti.

Te hizo escoger

qué niño salvar.

Y tú escogiste.

Salvar a uno,

dejar a los demás.

No es elección fácil,

pero la tomas cada día.

No es una afirmación fácil,

pero la verdad es el día a día

de uno de nosotros.

Te alejas,

muere,

y hay más verdades

en este mundo

que las que puedo contar,

pero cada vez que te alejas

el recuerdo permanece,

y no importa lo rápido que avances,

que corras;

el recuerdo permanece.

Mappo dio media vuelta y abandonó la plaza.

Los ecos lo perseguían. Cargaban su voz.

—En Icarias, los recuerdos permanecen. En Icarias aguarda la tumba de todo lo olvidado. Donde quedan las memorias. Donde habría descubierto su verdad. ¿Escoges salvarlo, ogro? ¿Escoges traerlo a esta ciudad? Cuando abra su propia tumba, ¿qué encontrará? ¿Qué encontraremos todos y cada uno de nosotros?

»¿Te atreverías a marcar tu vida, ogro, con cada uno de los niños abandonados tras de ti? Verás, soñé un sueño que no puedo contárselo a Rutt, porque lo amo. Soñé con una tumba, ogro, llena con todos los niños muertos.

»Al parecer, pues, todos somos constructores de monumentos.

Gritando, Mappo corrió. Y corrió dejando atrás un reguero de huellas sangrientas, y por todas partes estaba su reflejo. Atrapado para siempre.

Porque los recuerdos permanecen.

—¿Te cansarás alguna vez, Setch, de la penumbra y la fatalidad?

Sechul Lath miró a Errastas.

—Sí, cuando tú te canses de toda la sangre que baña tus manos.

Errastas gruñó.

—¿Y es cosa tuya recordármelo?

—La verdad es que no lo sé. Supongo que podría arrancarme los ojos y agradecer mi recién hallada ceguera…

—¿Ahora te burlas de mi herida?

—No, perdóname. Pensaba en el poeta que un buen día decidió que había visto demasiado.

Tras ellos, Kilmandaros preguntó:

—¿Y su automutilación cambió el mundo?

—De forma irrevocable, madre.

—¿Y eso? —preguntó ella.

—Los ojos pueden ser duros como una armadura. Se endurecen para no sentir nada si la voluntad es fuerte. Has visto ese tipo de ojos, madre… tú también, Errastas. Inmutables en sus cuencas, como muros de piedra. Son capaces de observar cualquier tipo de atrocidad. Nada entra, nada sale. Bien, aquel poeta se quitó las piedras. Arrancó el velo para siempre. Así que lo que hay dentro, bueno, brotó hacia fuera.

—Pero al quedarse ciego nada de lo que hay fuera tiene modo de entrar.

—Así es, madre, pero para entonces era demasiado tarde. Tenía que serlo si te paras a pensarlo.

—Así que brotó todo —refunfuñó Errastas—. ¿Y luego qué?

—Me atrevo a apostar a que cambió el mundo.

—No para mejor —murmuró Kilmandaros.

—No siento una necesidad acuciante, Errastas —dijo Sechul Lath—, de curar los males del mundo. Ni de este ni de otros.

—Y a pesar de todo observas con ojo crítico…

—Si toda la observación honesta termina sonando crítica, ¿es la honestidad lo que rechazas o el acto de observar?

—¿Por qué no ambos?

—Eso es, ¿por qué no ambos? Solo el Abismo sabe que es el modo más sencillo.

—¿Por qué te molestas entonces?

—Errastas, me quedan dos opciones. Lamentarme por un motivo o lamentarme sin motivo. En el último está la locura.

—¿Y es la primera distinta? —preguntó Kilmandaros.

—Sí. Una parte de mi escoge creer que si me lamento el tiempo suficiente acabaré sin lágrimas. Y entonces, en las cenizas, en lo que venga después, naceré diferente.

—¿Como qué? —preguntó Errastas.

Sechul Lath se encogió de hombros.

—Como la esperanza.

—¿Ves este hoyo en mi cara, Nudillos? Yo también lloro, pero mis lágrimas son de sangre.

—Amigo mío, al fin te has convertido en el verdadero dios de los mundos vivos. Cuando estés en la mismísima cima de la creación, levantaremos estatuas que marcarán tus heridas sagradas, símbolos de una vida de interminable sufrimiento.

—Lo aceptaré, siempre y cuando la sangre que caiga por mi cara no sea la mía.

Kilmandaros gruñó.

—Sin duda tus seguidores se alegrarán de sangrar por ti, Errastas, hasta que el Abismo se los trague a todos.

—Y poseeré una sed que igualará su generosidad.

—¿Cuándo…?

Pero la mano de Kilmandaros agarró de pronto el hombro de Sechul y le dio media vuelta.

—Amigos —dijo con un murmullo—, es la hora.

Miraron hacia el camino que habían recorrido.

Desde el risco en el que habían estado, la cuenca al oeste se extendía llana, salpicada de rocas y matojos de hierba hasta donde alcanzaba la vista. Pero ahora, bajo la luz de la media mañana, la vista había comenzado a cambiar. Extendiéndose en una amplia curva sombría, el suelo se blanqueaba, todo el color drenado. De gris a blanco, hasta que toda la cuenca parecía hecha de hueso y ceniza, y en la distancia, en el centro de aquella ruina, la tierra había comenzado a elevarse.

—Se despierta —dijo Kilmandaros.

—Y ahora —susurró Errastas, su ojo solitario titilante— hablaremos sobre dragones.

Una colina donde no había colina un rato antes se alzaba para cubrir el horizonte, hinchada, protuberante. Una montaña.

La vieron estallar, una atronadora erupción de tierra y piedra.

Enormes grietas resquebrajaron el suelo de la cuenca. El risco entero retumbó bajo ellos y los tres dioses ancestrales se tambalearon.

Cuando la columna de polvo y cenizas se elevó bien alto, la nube se abrió como un champiñón y ocupó medio cielo; el ruido les llegó, sólido como un muro devastador, una agonía ardiente en sus cabezas. Sechul y Errastas cayeron al suelo. Incluso Kilmandaros. Sechul la miró, ella abrió la boca en un terrible aullido que no oyó por el ensordecedor viento y el retumbar de la erupción.

Se giró y miró a la enorme nube retorcida.

Korabas. Vuelves al mundo.

En la tormenta comenzaron a formarse vórtices frenéticos de polvo, tierra y humo. Los vio enroscarse, empujados a los lados como si los apartara una columna invisible de aire que brotara del centro. Sechul frunció el ceño.

¿Sus alas? ¿Los causan sus alas? ¡Sangre ancestral!

A medida que el clamor se apagaba, Sechul Lath oyó a Errastas. Se reía.

—¿Madre?

Kilmandaros se ponía de pie. Miró a su hijo.

—Korabas otataral iras’eleint. Otataral, Sechul, no es una cosa, es un título. —Se dirigió a Errastas—. ¡Errante! ¿Conoces su significado?

La risa del dios ancestral tuerto se apagó. Apartó la mirada.

—¿Qué más me dan los antiguos títulos? —murmuró.

—¿Madre?

Ella encaró la aterradora ruina de tierra y cielo en el oeste.

—Otas’taral. En todas las tormentas hay un ojo, un lugar de… quietud. Otas’taral significa el Ojo de la Abnegación. Y ahora, sobre el mundo, hemos dado a luz una tormenta.

Sechul Lath cayó de rodillas y se cubrió la cara con las manos llenas de polvo. ¿Me agotaré algún día? Sí. Ya lo estoy. Mira lo que hemos desatado. Mira lo que hemos comenzado.

Errastas se acercó a trompicones, cayó de rodillas junto a Sechul, que alzó la mirada hacia aquel rostro devastado y vio un brillo maníaco y un terror quebradizo. El Errante compuso una sonrisa espantosa.

—¿Lo ves, Setch? ¡Tienen que detenerla! ¡No les queda elección!

Sí, por favor. Detenedla.

—Ha comenzado a moverse —declaró Kilmandaros.

Sechul apartó a Errastas a un lado y se levantó. Pero el cielo no reveló nada: demasiado polvo, demasiado humo y ceniza… el palio fúnebre había devorado dos tercios de los cielos, y el último tercio tenía una apariencia enfermiza, como si retrocediera. La penumbra antinatural se asentaba con premura.

—¿Dónde? —preguntó.

Su madre señaló.

—La seguiremos desde el suelo. Por ahora es todo lo que podemos hacer.

Sechul Lath observó de pie.

—Allí —dijo.

Una amplia faja de muerte blanquecina que se extendía como en una línea.

—Al nordeste —susurró mientras observaba la lenta y devastadora destrucción que se abría paso por el paisaje—. Todo lo que hay bajo ella…

—Por donde pasa —dijo Kilmandaros—, no volverá jamás la vida. La quietud de la materia se vuelve absoluta. Es el Ojo de la Abnegación, el centro de la tormenta, donde todo debe morir.

—Madre, hemos ido demasiado lejos. Esta vez…

—¡Es demasiado tarde! —chilló Errastas—. ¡Ella es el corazón de la hechicería! ¡Sin el Ojo de la Abnegación no existiría la magia!

—¿Qué?

Pero Kilmandaros negaba con la cabeza.

—No es tan simple como eso.

—¿Qué no lo es? —exigió Sechul.

—Ahora que es libre —dijo—, los eleint deben matarla. No tienen elección. Su poder es mágico, y Korabas matará todo aquello que dependa de la magia. Y ya que ella es inmune a su hechicería deberá ser con colmillo y garra, y eso exigirá la participación de todos y cada uno de los eleint… cada tormenta, hasta que la propia T’iam despierte. Y en cuanto a K’rul, bueno, ya no podrá rechazar las invocaciones del Errante… él fue quien empleó el caos de los dragones en primer lugar.

—¡Tendrán que matarla! —aulló Errastas. La sangre que le goteaba del ojo estaba ennegrecida por el polvo.

Kilmandaros gruñó, sin comprometerse.

—Si de verdad la matan, Errastas, entonces la tormenta muere. —Lo miró—. Pero tú ya lo sabes, o por lo menos supusiste la verdad. Lo que buscas es la muerte de toda la hechicería ligada a leyes que la controlen. Buscas crear un reino donde ningún mortal pueda herirte jamás. Un reino donde la sangre se sacrifique en tu nombre, pero que en realidad no tengamos poder alguno para intervenir, incluso aunque queramos. Deseas adoración, Errastas, pero una en la que no tengas que devolver nada. ¿He supuesto bien?

Sechul Lath negó con la cabeza.

—No pueden matarla…

Errastas se giró de golpe hacia él.

—¡Mas deben! ¡Te lo he dicho! ¡Haré que todos mueran! Los dioses entrometidos… ¡quiero que nuestros hijos mueran! K’rul lo entenderá, verá que no hay otro modo, ninguna otra forma de terminar con esta venal y patética tragedia. —Señaló con un dedo acusador a Sechul—. ¿Creías que esto era un jueguecito? ¿Engañar con los nudillos y después coquetear con la novia de jefe? ¡Yo he invocado a los dioses ancestrales! ¿K’rul piensa ignorarme? ¡No! ¡Yo he forzado su mano! —De pronto soltó una risotada y crispó los dedos—. ¡Ella es un coágulo de sangre liberado en sus venas! ¡Y encontrará su cerebro y él morirá! ¡Soy el Señor de las Fortalezas y nadie me ignorará!

Sechul Lath se alejó tambaleante de Errastas.

—La encadenaron la primera vez —dijo— porque matarla no era una opción, no si querían mantener las sendas vivas. —Se giró hacia Kilmandaros—. Madre… tú… tú…

Ella dio media vuelta.

—Me he cansado de esto —dijo.

¿Cansado?

—Pero… pero el corazón del Dios Tullido…

Errastas escupió.

—¿Qué más nos da ese pedazo de carne seca? ¡Quedará tan muerto como todos los demás cuando esto haya acabado! Igual que los forkrul assail, ¡y todos los demás que pretenden desafiarme! No me creías, Setch, escogiste no tomarme en serio, de nuevo.

Sechul Lath negó con la cabeza.

—Ahora te comprendo. Tu enemigo verdadero es el Señor de la Baraja de los Dragones. Dragones que son sendas… todo ese nuevo poder puro. Pero sabías que no tenías opción alguna contra ese Señor, no mientras los dioses y las sendas permanecieran dominantes. Así que urdiste un plan para matarlos a todos. La Baraja, la hechicería de los dragones, el Señor, los dioses. Pero ¿qué te hace pensar que las Fortalezas serán inmunes al Ojo de la Abnegación?

—Porque las Fortalezas son ancestrales, idiota. Fue el trato de K’rul con los eleint lo que originó todo este lío, lo que trajo las sendas a los reinos, lo que impuso el orden sobre el caos de la magia antigua. La conspiración de K’rul que seleccionó a un dragón de entre todo el gran clan, escogido para convertirse en el Negador, en otataralita, mientras que los demás se encadenarían a aspectos de la magia. Forzaron el orden en la hechicería, y ahora yo quebraré ese orden. ¡Para siempre jamás!

—K’rul buscaba la paz…

—¡Buscaba superarnos a todos! Y así lo hizo, pero ¡eso termina hoy! ¡Hoy! Sechul Lath, ¿no estás de acuerdo con todo, al fin y al cabo? ¡Por tu forma de hablar, sí que lo estás!

No lo decía en serio. Nunca fui en serio. Esa es mi maldición.

—Entonces, Errastas, si no vas en busca del corazón del Dios Tullido, ¿adónde irás ahora?

—Eso es cosa mía —contestó, se dio la vuelta y observó la blanquecina cicatriz que cruzaba la tierra—. Lejos. —Miró a Sechul de nuevo—. Mael al fin comprende qué hemos hecho aquí, pero dime, ¿lo ves? ¿Carga hacia nosotros con toda su furia? No. ¿Y Ardata? Debes saber que ella ahora también intriga de nuevo. Como Olar Ethil, los ancestrales se acercan una vez más a la ascensión, la vuelta a gobernar. Queda tanto por hacer.

El Errante, entonces, se marchó. Al sur.

Huye.

Sechul miró a Kilmandaros.

—Ahora veo mi camino, madre, de aquí en adelante. ¿Te lo describo? Me veo deambulando perdido y solo. Con la locura creciente como única compañera. Es una visión tan clara como el día. Bueno —su risotada fue seca—, todo panteón necesita un idiota, babeante y de mirada enloquecida.

—Hijo mío —dijo ella—, solo es un plan.

—¿Disculpa? ¿Qué?

—El Errante. Lo que hemos desatado no es posible controlarlo. Ahora, más que nunca, el futuro es incierto, no importa lo que él escoja creer.

—¿Puede ser encadenada de nuevo, madre?

Ella se encogió de hombros.

—Anomander Rake está muerto. Los otros eleint que participaron en el encadenamiento también están muertos.

—K’rul…

—Ella está libre en él. No puede hacer nada. Los eleint que lleguen la enfrentarán. Buscarán acabar con ella, pero Korabas hace mucho que rindió su cordura, y los combatirá hasta el amargo final. Supongo que la mayoría morirán.

—Madre, por favor.

Kilmandaros se encogió de hombros.

—¿No te quedarás conmigo, hijo mío?

—¿Para presenciar tu encontronazo con Draconus? No lo creo.

Ella asintió.

—¡Draconus te matará!

Ella lo miró con ojos llameantes.

—Solo era un plan, mi querido hijo.

LIBRO SEXTO

Para el Encadenado

De haber sabido adónde se encamina esta senda

¿la habrías recorrido?

De haber sabido el dolor que aguarda al solemne final del amor

¿le habrías abierto la puerta?

Entre tinieblas gira la rueda

entre tinieblas mengua el polvo

entre el rojo fuego arde la rueda

entre tinieblas el sol gira

de haber conocido los pensamientos en tu cabeza

¿los habrías dicho en voz alta?

De haber sabido que una única palabra traicionaría a tu amigo

¿la habrías pronunciado?

Entre tinieblas gira la rueda

entre tinieblas mengua el polvo

entre el rojo fuego arde la rueda

entre tinieblas el sol gira

de haber conocido el rostro de los muertos

¿lo habrías tocado con tus manos?

De haber sabido que esta moneda aseguraría el trasvase de un alma

¿la habrías robado?

Entre tinieblas gira la rueda

entre tinieblas mengua el polvo

entre el rojo fuego arde la rueda

entre tinieblas el sol gira

Cántico Sparak

Séptimo Salmo «La risa del buitre»

El Sparak Nethem

Capítulo 17

Los rostros en hileras habrán de aguardar

mientras en mis manos tomo cada uno de ellos

y recuerdo lo que significa

ser quien no soy

¿habrán de desaparecer en la nada

todas estas luchas?

¿Se derretirán como nieve sobre piedra

al calor del alba?

¿Sentís mis manos? Estas alas desgastadas

de sueños que sueñan con volar

(despojados)

son dones ajados.

Aun así, sigo aferrado y trepando

a través de vuestros ojos…

quien me aguarda

lejos de los nidos destrozados

las escenas de violencia

quienquiera que busque habrá de encontrar

las ramas rotas

los mechones de pelo y plumas

aquello que se ha derramado y ahora se reseca

¿os alejasteis ilesos y rápidos?

Dejamos que existan tantas mentiras

nos alimentamos dulcemente para hacernos fuertes

mas las hileras no se mueven

y nosotros nos embarcamos en viajes inmóviles

aquello que os desafío a perder

yo lo entregué largo tiempo atrás

mas aquello que os imploro que encontréis

¿eso mismo habré de perder?

En estas hileras hay relatos

para cada linaje y cada sonrisa rota

acercaos, pues

y secad vuestras lágrimas

pues he de contaros una historia

Aquellos sin testigos

Pescador kel Tath

Estos soldados. Las dos palabras pendían en su mente como carne colgada del gancho de un carnicero. Se balanceaban, despacio, sin el menor objetivo. Goteaban, aunque el goteo había empezado a ralentizarse. Badalle yacía de lado sobre montones de comida empaquetada. Si inclinaba la cabeza a un lado, podía ver la atroz senda que se extendía tras ellos. Ya no quedaba mucho a su espalda, aparte de los cadáveres. Bajo la luz de los Extraños de Jade, aquellas siluetas pálidas se asemejaban a estatuas de mármol derribadas y olvidadas en el camino largo tiempo atrás, poco más que objetos cuyas historias habían sido olvidadas, perdidas para siempre. Cuando se cansó de esa vista, se giró y contempló el lado opuesto. Miró hacia delante, y desde su posición elevada vio que la columna se desplazaba como un gusano hinchado, con miles de cabezas sobre su espalda elevada, cada una de ellas esclavizada por el mismo cuerpo reptante.

De cuando en cuando, el gusano expulsaba de su cuerpo una parte muerta. Los fragmentos que la componían se veían arrojados a los lados del camino. De la muchedumbre que pasaba a su lado surgían manos que toqueteaban los cadáveres abandonados en busca de piezas de ropa que pudieran ser útiles durante el día, y que cosían juntas hasta formar toldos, benditos dones de los muertos que otorgaban algo de sombra. Para cuando aquellos cuerpos descartados llegaban a la altura de Badalle, no eran más que cadáveres desnudos, más bien parecidos a estatuas de mármol. Porque, cuando todo lo demás falla, derribamos las estatuas.

Justo frente a ella, las espaldas desnudas de los cargadores relucían del sudor que las cubría a medida que tiraban de sus yugos. Las cuerdas tensas que los ataban se retorcían a medida que avanzaban entre jadeos, preñadas de polvo resplandeciente por toda su extensión. A estos soldados los llaman pesados. Al menos, a algunos de ellos. Son los que no se detienen, los que no caen, los que no mueren. Son los que les dan miedo a los demás y los que los obligan a seguir avanzando. Hasta que caen muertos. Pesados. Estos soldados.

Sus pensamientos retrocedieron. El sol se derramaba por el horizonte. El día desaparecía y había sido un día en el que nadie había pronunciado palabra alguna, en el que la serpiente había permanecido en silencio. Ella caminaba tres pasos por detrás de Rutt. El chico caminaba encorvado sobre Contenido, a quien sostenía en sus brazos. Los ojos de Contenido estaban cerrados a causa del brillo del sol, aunque a decir verdad, los ojos de Contenido siempre estaban cerrados, porque la mayor parte de las cosas que habitaban el mundo eran demasiado duras para contemplarlas.

Aquella sería su última noche. Lo sabían, toda la serpiente lo sabía. Badalle no había dicho nada que los hubiese podido hacer cambiar de opinión. Quizá era que también ella se había rendido; resultaba difícil afirmarlo con seguridad. El desafío podía mantenerse sólido, incluso cuando estaba hecho de poco más que cenizas y polvo. La rabia podía parecer al rojo vivo, cuando en realidad se había enfriado, inerte. Hasta ese punto podía resultar engañoso el mundo. El mundo mentía, y al mentir, invitaba al autoengaño. Invitaba a pensar en la idea de que lo que era, era cierto. De ese modo, el mundo podía convertir la creencia en una enfermedad mortal.

Badalle miró las espaldas de los pesados, y siguió recordando.

Los pasos de Rutt vacilaron. Se detuvo. Su voz se quebró en un sonido sin palabras, y la segunda vez que se quebró, acertó a decir:

—Badalle. Las moscas han empezado a caminar.

La mirada de Badalle descendió hacia sus propias piernas, para ver si eran capaces de llevarla hasta el chico. Así lo hicieron, mas de forma lenta, agónica. Más adelante, en el sitio al que Rutt miraba con ojos ciegos, entornados, Badalle atisbó un agitado enjambre de formas negras que se movían bajo el resplandor rojizo del ocaso. Negras, retorcidas. Moscas que caminaban sobre dos patas. Un puñado de ellas, luego otro, y otro más, que surgían de aquella luz sangrienta.

—Las moscas —dijo Rutt—, han empezado a caminar.

Sin embargo, Badalle las había espantado. Había empleado su última orden cargada de poder, la que había acabado con sus energías. Y ahora, durante todo aquel día, de entre sus labios no había surgido más que aire.

Badalle entrecerró los ojos.

—Quiero volver a ser ciego, Badalle.

Ella escrutó los mazacotes hinchados que llenaban sus ojos.

—Sigues siendo ciego, Rutt.

—En ese caso… están en mi cabeza. Las moscas… en mi cabeza.

—No. Yo también las veo. Pero esos remolinos… eso es el sol a su espalda. Rutt, no son más que personas.

En ese momento, Rutt casi cayó de boca, pero dio una zancada más amplia y, con una elegancia terrible, se envaró.

—Padres.

—No. Sí. No.

—¿Nos hemos dado la vuelta, Badalle? ¿Nos las hemos arreglado para dar la vuelta de alguna manera?

—No. Mira, ahí está el oeste. No hemos dejado de caminar en dirección al sol, cada día, cada ocaso. —Entonces guardó silencio. La serpiente se arremolinaba a su alrededor, su escuchimizado cuerpo hecho de huesos se apretó, como si juntarse pudiese protegerlos a todos. Las figuras que se acercaban desde el ocaso eran cada vez más visibles—. Rutt, se trata de… niños.

—¿Y qué es eso que les cubre la piel y los rostros?

Badalle atisbó a un padre entre todos ellos, un hombre de barba de tono entre grisáceo y oxidado. En sus ojos había el mismo sufrimiento que se veía en los ojos de algunos padres, en los que enviaban lejos a sus hijos por última vez. Sin embargo, los rostros de los niños acapararon su atención. Tatuajes.

—Se han marcado a sí mismos, Rutt.

Gotas. Lágrimas negras. No, ahora veo la verdad que se esconde tras esos tatuajes. No son lágrimas. Las lágrimas se han secado y ya no volverán más. Estas marcas que llevan en las caras y en las manos, en el cuello y en los brazos, en los hombros y en el pecho. Esas marcas…

—Rutt.

—¿Sí, Badalle?

—Tienen garras.

Rutt emitió un jadeo irregular. Empezó a temblar visiblemente.

—Inténtalo ahora, Rutt. Tus ojos, intenta abrirlos.

—No… no puedo…

—Inténtalo. Tienes que intentarlo.

El padre, junto con su camada de niños con garras, se acercó. Estaban agotados, eso Badalle podía verlo. No esperaban encontrarse con nosotros. No nos vienen buscando. No están aquí para salvarnos. Ahora podía ver con claridad su sufrimiento, la sed que atenazaba sus rostros como manos esqueléticas engarfiadas. Las garras te harán sufrir.

Y sin embargo, el padre se detuvo frente a Rutt y echó mano del pellejo de agua que llevaba atado al cinto de la espada. Apenas quedaba agua en él, cualquiera que viese lo reducido de sus dimensiones podía deducirlo, por no mencionar la facilidad con la que el hombre lo levantó. Aun así, le quitó el tapón y se lo tendió a Rutt.

El chico, en cambio, adelantó a Contenido.

—Primero, ella —dijo—. Por favor, primero la pequeña.

El gesto no daba lugar a dudas, así que el padre no vaciló en dar un paso al frente y, en cuanto Rutt apartó el velo que cubría el pequeño y ancho rostro de la niña, se inclinó hacia ella.

Badalle vio cómo retrocedía, y lo vio alzar la vista y clavar la mirada en los ojos rajados de Rutt.

Badalle aguantó la respiración y esperó.

Entonces el hombre acercó el pellejo de agua y vertió un poco del pitorro sobre la boca de Contenido. El agua goteó.

Badalle soltó un suspiro.

—Este padre, Rutt, es un buen padre.

Uno de los niños con garras, que no debía de ser más que uno año o dos mayor que Rutt, se acercó y tomó con suavidad a Contenido de los brazos de Rutt. Quizá podría haberse resistido, pero ya no le quedaban fuerzas. Cuando el extraño chico sostuvo a Contenido en sus brazos, los de Rutt siguieron en la misma postura, como si aún la sostuviera. Badalle vio que los tendones de sus codos habían encogido de tanto tiempo en tensión. Volvió a intentar recordar cuándo fue la última vez que había visto a Rutt sin Contenido. No lo consiguió.

El bebé era ahora un fantasma en sus brazos.

El padre lloraba. Badalle veía los surcos de las lágrimas en sus mejillas oscuras y hundidas. Tendió el pitorro del pellejo hacia la boca de Rutt y lo obligó a aceptarlo. Un par de gotas, y luego lo apartó.

Rutt tragó.

Los demás niños con garras pasaron a su alrededor, hacia la serpiente arremolinada. Cada uno de ellos sacó su propio pellejo de agua. Sin embargo, no eran suficientes. Aun así, allá que fueron.

Ahora Badalle vio una nueva serpiente que se acercaba a ellos desde el ocaso. Esta nueva serpiente estaba hecha de hierro y cadenas y Badalle supo que ya la había visto con anterioridad, en sus sueños. Había contemplado aquella serpiente brillante. Padres y madres, aunque todos son niños. Y ahí, la veo, esa de ahí es su única madre. La veo. Se acerca.

La gente se arremolinó alrededor de la mujer. Traían más pellejos.

La mujer se detuvo cerca del padre de la barba. Tenía los ojos fijos en Badalle, y cuando habló, lo hizo en el lenguaje de los sueños de Badalle.

—Violín, van en la dirección equivocada.

—Así es, consejera.

—No veo más que niños.

—Así es.

De pie tras aquella mujer había otro soldado.

—Pero… consejera, ¿de dónde vienen? ¿A quién pertenecen?

Ella se volvió.

—Eso da igual, puño. Ahora tienen que estar con nosotros.

Rutt se volvió hacia Badalle.

—¿Qué dicen?

—Dicen que tenemos que volver.

El chico dibujó aquella última palabra con los labios.

¿Volver?

Badalle dijo:

—Rutt, no has fallado. Has guiado a la serpiente, y tu lengua ciega se ha alargado hasta encontrar a estos extraños que ya han dejado de ser extraños para nosotros. Rutt, nos has guiado lejos de la muerte, hacia la vida. Rutt. —Dio un paso al frente—. Ahora puedes descansar.

El hombre de la barba, cuyo nombre era Violín, se las arregló para agarrar a Rutt cuando se desplomó. Sin embargo, ambos cayeron de rodillas.

La consejera dio un paso al frente.

—¿Capitán? ¿Está vivo?

Él alzó la vista tras un momento.

—Si aún le late el corazón, consejera, yo desde luego ni lo oigo ni lo siento.

Badalle habló en su idioma.

—Está vivo, padre. Solo se ha alejado. De momento.

El hombre al que la madre llamaba puño, que había permanecido tras ellos todo este tiempo, se acercó y dijo:

—Niña, ¿cómo es que hablas malazano? ¿Quién eres?

¿Quién soy? Lo desconozco. Nunca lo he sabido. Miró a la madre a los ojos.

—Rutt nos ha llevado hasta vosotros, porque sois los únicos que quedan.

—¿Los únicos?

—Los únicos que no nos darán la espalda. Tú eres nuestra madre.

Ante aquello, la consejera dio un paso atrás, con una llamarada en los ojos que podría ser de dolor. De pronto apartó la vista de Badalle, que entonces señaló a Violín.

—Y este es nuestro padre, aunque pronto nos dejará y nunca volveremos a verlo. Así son los padres. —Esa idea la puso triste, pero se sacudió el sentimiento con un movimiento de la cabeza—. Así son las cosas.

La consejera parecía temblar, incapaz de mirar a Badalle. En vez de ello, se volvió de cara al hombre a su lado.

—Puño, abra los toneles de reserva.

—¡Consejera! ¡Écheles un vistazo! ¡La mitad morirá antes del alba!

—Puño Blistig, le he dado una orden.

—¡No podemos malgastar ni una gota de agua, y menos aún por estos… estos…!

—Obedezca mi orden —dijo la consejera en tono cansado—, o haré que le ejecuten. Aquí mismo. Inmediatamente.

—¡Se enfrentará a una rebelión abierta! ¡Le juro que…!

Violín se había envarado, y ahora caminó hasta detenerse justo frente al puño Blistig, tan cerca que el puño tuvo que dar un paso atrás. Violín no dijo nada, se limitó a esbozar una sonrisa de dientes blancos en medio de la maraña pardusca de la barba.

Blistig ladró una suerte de juramento y giró sobre sus talones.

—Esto será responsabilidad vuestra, pues.

La consejera dijo:

—Capitanes Yil y Gudd, acompañen al puño Blistig.

Un hombre y una mujer que habían permanecido algo apartados se dieron la vuelta y se situaron cada uno a un lado de Blistig mientras regresaba hacia las tropas.

Violín volvió al lugar en el que yacía Rutt. Se arrodilló junto al chico y puso una mano en un lado de su flaco rostro. Entonces alzó la vista hacia Badalle.

—¿Os ha guiado?

Ella asintió.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Cuánta distancia?

La chica se encogió de hombros.

—Kolanse.

El hombre parpadeó y su vista se desvió por un instante hacia la consejera, pero enseguida se centró de nuevo en Badalle.

—¿A cuántos días estamos de la fuente de agua más cercana?

Badalle negó con la cabeza.

—Hasta Icarias, donde hay pozos… no me acuerdo. ¿Siete días? ¿Diez?

—Imposible —dijo alguien desde la multitud tras la consejera—. Nos queda agua para un día. Sin agua, quizá aguantemos tres días más… consejera, no lo vamos a conseguir.

Badalle ladeó la cabeza.

—Donde no hay agua, siempre queda la sangre. Moscas. Esquirlas. Donde no hay comida, siempre quedan los niños recién muertos.

Alguien dijo:

—Esta vez el puño Blistig tiene razón, consejera. No podemos hacerlo.

—Capitán Violín.

—¿Sí?

—Haga que sus exploradores lleven a los que pueden caminar hasta los carromatos con comida. Pídanles a los khundryl que ayuden a los que no pueden caminar. Asegúrese de que todos reciben algo de agua y que coman un poco si son capaces.

—Así se hará, consejera.

Badalle vio que el tal Violín pasaba los brazos bajo Rutt y lo alzaba en volandas. Ahora Rutt se ha convertido en Contenido. Cargó con Contenido hasta que ya no pudo más, y ahora es él con quien cargan. Así es como funciona.

—Consejera —dijo, al tiempo que Violín se llevaba a Rutt—. Mi nombre es Badalle. Tengo un poema para ti.

—Niña, si seguís aquí mucho más tiempo sin que alguien se ocupe de vosotros, moriréis. Con gusto oiré tu poema, pero ahora no es el momento.

Badalle sonrió.

—Sí, madre.

Tengo un poema para ti. Contempló las espaldas en tensión, las cuerdas medio ajadas, las estatuas derribadas a un lado del camino. Habían pasado dos noches desde aquel encuentro, desde la última vez que Badalle había visto a la consejera o a ese hombre llamado Violín. Y ahora ya no quedaba agua, y Rutt todavía no había recuperado el conocimiento. Saddic se sentaba sobre los fardos y disponía sus objetos en diferentes patrones, para volver a guardarlos de nuevo, así hasta la próxima ocasión.

Badalle oyó las discusiones. Oyó las peleas y vio las primeras trifulcas en cuanto los puños empezaron a volar; los soldados se enzarzaron a golpes y los cuchillos se desenvainaron. Contempló cómo aquellos hombres y mujeres se tambaleaban camino a la muerte, porque Icarias estaba demasiado lejos. Ya no les quedaba nada que beber, y ahora aquellos que habían bebido sus propios meados empezaban a volverse locos, porque los meados eran veneno. Y aun así, se negaban a desangrar a los muertos. Se limitaban a dejarlos tirados en el suelo.

Cincuenta y cuatro, había contado aquella noche Badalle. La noche anterior habían sido treinta y nueve, y en el día entremedio habían apartado setenta y dos cuerpos del campamento. En aquella ocasión no se habían molestado en cavar una zanja, simplemente los habían dejado en el suelo en filas.

Los niños de la serpiente estaban en los carromatos de suministros. Su marcha había acabado. Ellos también se morían.

Icarias. Veo tus pozos. Cuando te dejamos atrás, estaban casi secos. Algo se lleva el agua, incluso ahora. No sé por qué, pero poco importa. No llegaremos. ¿Es cierto, entonces, que todas las madres están condenadas a fallar? ¿Y que todos los padres deben irse para no volver a ser vistos?

Madre, tengo un poema para ti. ¿Vendrás a verme? ¿Oirás lo que tengo que decir?

El carromato se sacudió. Los pesados avanzaban a tirones. Los soldados morían.

Ahora seguían un sendero. A los exploradores de Violín no les costaba mucho seguirlo. Estaba ribeteado de huesos blanquecinos y pequeños, de todos los niños que habían caído antes de aquel a quien llamaban Rutt y la niña a la que llamaban Badalle. Cada montoncito de huesos con los que Violín se tropezaba era como una acusación, como una reprimenda muda. Aquellos niños. Habían hecho lo imposible. Y ahora les hemos fallado.

Oía la sangre en sus propias venas, frenética, atravesando lugares vacíos. El sonido que hacía era un aullido incesante. ¿Seguía creyendo la consejera que podían conseguirlo? ¿Incluso ahora, que morían a puñados, seguía manteniendo la fe? Cuando la determinación y la más terca voluntad demostraban no ser suficientes, ¿qué se podía hacer? No tenía respuesta alguna a esas preguntas. Si intentase buscarla… No, ya ha tenido bastante de eso. No la dejan en paz. Puños, capitanes, matasanos. Además, hablar era una tortura; los labios se abrían, costaba mover la lengua hinchada, cada palabra hacía daño en el fondo de la garganta, ajada y tensa.

Caminaba junto a sus exploradores, reacio a retrasarse y ver qué sucedía en el grueso del ejército. No quería presenciar su desintegración. ¿Seguían los pesados tirando de los carromatos? Si así era, no eran más que un puñado de necios. ¿Quedaba alguno de aquellos niños muertos de hambre? Aquel chico, Rutt, que había cargado con aquella criatura durante tanto tiempo que sus brazos parecían tullidos de por vida, ¿seguiría en coma, o se habría dejado ir, con la creencia de que los habían salvado a todos?

Eso sería lo mejor. Marcharse de camino al olvido a lomos del engaño. Aquí, en este desierto, no hay fantasmas. Su alma se habrá alejado, nada más. Sencillo. En paz. Se alzará y se llevará al bebé en brazos, porque con ese bebé cargará por toda la eternidad. Ve en paz, chico. Id los dos en paz.

Habían venido en busca de una madre y un padre. Mil niños, un millar de huérfanos… aunque ahora, en aquel sendero, Violín empezaba a ver cuántos había habido en un principio. Lo veía en aquel reguero de cuerpos que Badalle había denominado la serpiente. La comprensión de sus dimensiones se le clavó en el pecho como un puñal retorcido. Kolanse, ¿qué has hecho? ¿Qué le has hecho a tu gente? ¿A tus niños? Kolanse, ¿no tenías mejor repuesta que esto? Dioses, si te hubiésemos encontrado… si hubiésemos podido, nos habríamos enfrentado a ti en el campo de batalla. Te habríamos hecho pagar por tus crímenes.

Consejera, teníais razón al emprender esta guerra.

Pero no la teníais al pensar que podíamos ganarla. No se puede librar una guerra contra la indiferencia. Ah, escuchad las tonterías que digo. ¿Estoy muerto ya? No, aún no.

El día anterior, cuando el campamento entero estaba en silencio, los soldados tirados en el suelo, inmóviles bajo las moscas, Violín había echado mano a su petate y había sacado la Baraja de los Dragones. Y… nada. Inerte. Aquel desierto estaba abandonado por completo, no había poder alguno que pudiera alcanzarlos. Hemos conseguido que ni los dioses puedan vernos. Ni los dioses ni el enemigo ante nosotros. Consejera, entiendo la razón de esta maniobra. La entendí en su día y la sigo entendiendo. Aun así, míranos… somos humanos. Mortales. No somos mucho más fuertes que cualquier otro. Por más que hayas querido que seamos más de lo que somos, más grandes, parece que no podemos estar a la altura de tus expectativas.

Tampoco de nuestras propias expectativas. Y esto es lo que más nos está aplastando ahora. Aun así, yo todavía no estoy muerto.

Sus pensamientos volaron al momento en que habían encontrado a los niños, y cómo sus exploradores, no mucho mayores y que pasaban con solemnidad entre ellos, les ofrecían el agua que les quedaba. Les entregaron la asignación entera de la marcha de aquella noche, todo quedó repartido de una boca a otra hasta que no quedó una sola gota que no hubiera sido exprimida de los pellejos. Entonces los jóvenes khundryl no pudieron hacer más que quedarse de pie, indefensos, rodeados de niños que seguían alargando sus manos hacia ellos, no en exigencia, sino para tocarlos, para darles las gracias con su contacto. No por el agua, que se había acabado, sino por su gesto.

¿Hasta dónde hay que caer para agradecer nada más que el deseo de ayudar? ¿Para agradecer una intención vacía?

Los que os obligaron a alejaros…

Pero tenemos aliados, y no hay barrera alguna ante ellos, nada que frene su marcha hacia Kolanse. Gesler, haz que Tormenta vea la verdad que reside en esta empresa, y cuando lo hagas, quítale el bozal. ¡Deja que suelte un aullido que acobarde incluso a los Mastines! Déjalo suelto, Ges, te lo imploro.

Porque no creo que podamos conseguirlo.

Le rechinaban los huesos del cuello. Violín alzó la mirada y contempló los Extraños de Jade. Ahora llenaban todo el cielo, esquirlas resplandecientes a lo largo del rostro de los cielos. Los augurios me dan ganas de vomitar. Estoy harto de penurias. Aun así… ¿y si no tenéis nada que ver con un augurio, vosotros, los de ahí arriba? ¿Y si vuestro viaje es vuestro y de nadie más, sin destino, sin razón ni propósito? ¿Y si mañana o pasado mañana os decidís por fin a descender, a acabar con todos nosotros, a dejar en ridículo todas nuestras cuitas, todas nuestras grandes y nobles causas? ¿Qué es entonces, oh, glorioso universo, lo que nos estás diciendo?

Que el destino es una mentira.

De todos modos, ¿qué más me da? Mira estos huesos sobre los que pasamos. Avanzamos tanto como podemos, y luego nos paramos. Así son las cosas. Así funciona todo. Así pues… ¿qué hacemos ahora?

—Serpientes —dijo Banaschar. Parpadeó para espantar la dura claridad de su visión sobria. Era mucho mejor cuando todo estaba borroso. Mucho mejor—. Puede que ese fuese mi primer miedo, el que me llevase a trompicones a ese nido de víboras que tan despreocupadamente denominamos el Templo de D’rek. Enfréntate a tus miedos, ¿no es ese acaso el consejo de los sabios? Quizá esa sea la mayor maldición de la sobriedad, la certeza de que el miedo no ayuda ni un poco a fortalecer el carácter, y que ese tipo de consejo es una mierda y el mundo está lleno de mentirosos.

La consejera guardaba silencio. Banaschar caminaba a su lado. No es que esperase respuesta alguna, pues ya no estaba seguro de que las palabras pasasen de verdad más allá de su garganta. Era posible, y de hecho muy probable, que todo lo que llevaba diciendo desde hacía dos días solo hubiese resonado dentro de su cabeza. En cualquier caso, así era más fácil.

—Rebelión. La propia palabra ya me llena de… envidia. Nunca he sentido nada parecido, aquí, en el alma. Nunca he experimentado un solo momento de furia desafiante, del yo exigiendo su derecho a ser justo como es. Incluso cuando no tiene la menor idea de cómo es. Simplemente, es lo que quiere.

»Por supuesto, la más dulce de las rendiciones reside en la bebida. El solaz de los cobardes… y todos los borrachos somos cobardes, que nadie os diga lo contrario. Es lo único que se nos da bien, en gran parte, porque es tanto la razón por la que huimos como el método que elegimos para huir. De todo. Por eso un borracho se ve obligado a estar siempre borracho.

Le lanzó a la consejera una mirada de soslayo. ¿Le estaba prestando atención? ¿Había algo a lo que prestar atención?

—Pero bueno, cambiemos de tema, que esto me pone… nervioso. Nos aguarda otro gran concepto, tan pronto como se me ocurra uno. ¿Serpientes, preguntáis? Bueno, por supuesto que constituyen un gran concepto… y que la chica nos otorgase un nombre así. El suyo. El nuestro. Serpientes en el desierto. Si lo pensáis, es de lo más audaz. Las serpientes son muy duras de matar. Se escurren junto a los pies de uno, se esconden a plena vista…

»Así pues… ¿qué hay del conocimiento? Cuando el conocimiento supone una caída en desgracia. Cuando la verdad llega a condenar más que a liberar. Cuando la iluminación no muestra nada más que el negro patetismo de la larga lista de nuestros fallos. Todo eso. Sin embargo, estas actitudes… bueno, vienen de aquellos que quieren alentar la ignorancia; una táctica vital a la hora de mantener su poder. Además, el conocimiento de verdad le obliga a uno a actuar…

»¿O no?

Hizo una pausa e intentó reflexionar sobre sus propias palabras. Lo único que consiguió fue sentir un espasmo de miedo.

—Tenéis razón, cambiemos de tema otra vez. Si algo sé, es que hay cosas de las que prefiero no saber nada. Así pues… ah, a colación de los invitados inesperados, ¿qué tal si hablamos de heroísmo?

Sonrisas se tambaleó hacia un lado y acabó hincando una rodilla. Botella asumió la posición tras ella y le protegió la espalda. La espada corta en su mano parecía temblar por sí sola.

Vio que Chapapote se abría paso a empujones hasta ella. Su rostro estaba más oscuro de lo que Botella había visto jamás.

—¡Koryk! —saltó.

—Aquí, sargento.

—¿Vivirás?

—Pude verlo con un ojo —replicó el hombre, y apareció por un costado. El lateral de su rostro estaba cubierto de sangre, pero no era suya.

—He visto hienas con mejor aspecto que tú.

Él señaló con un dedo largo y ensangrentado.

—Ese cabo de ahí le dio un codazo…

El hombre al que se refería Koryk estaba de rodillas. Era un soldado regular. Fornido, de hombros anchos, el mango de un cuchillo le asomaba desde el lado derecho del pecho. Un reguero de sangre burbujeante le manaba de la boca y la nariz.

Chapapote echó una mirada alrededor y sus ojos se toparon con los de Botella. Se acercó a él.

—Sonrisas… mírame, soldado.

Ella alzó la cabeza.

—Como ha dicho Koryk, sargento, no somos idiotas ni estamos ciegos. Vi el mismo codazo, así que le respondí con mi cuchillo.

Chapapote volvió a mirar a Botella a los ojos.

Botella asintió.

—A doce pasos, en la oscuridad, en medio de una multitud.

El sargento moribundo había hundido el mentón cubierto de barba en el pecho. Parecía contemplarse las rodillas. Corabb se acercó a él y lo empujó. El sargento cayó. El impacto contra el suelo hizo brotar una última ráfaga de espuma de entre los labios y la nariz.

—¿Han caído dos? —preguntó Chapapote.

Botella sentía el odio en los ojos de los regulares que se amontonaban en medio de toda la escena. Dio un respingo cuando Corabb dijo:

—Tres, sargento. Los dos primeros no eran más que una distracción. A continuación vinieron dos más por debajo, directos hacia el carromato. Yo me encargué del primero, y Sepia ahuyentó al segundo. Creo que sigue persiguiéndolo.

—¿Está ahí fuera? —preguntó Chapapote—. ¡Por el aliento del Embozado!

Sonrisas se irguió y, con un movimiento de borracho, se acercó al cabo muerto para extraer de su pecho el puñal.

—Esto no está bien —dijo—. ¡Lo único que vigilamos son toneles vacíos, malditos idiotas!

Alguien respondió:

—No hemos sido nosotros, infante de marina. Ha sido la gente del puño.

Botella frunció el ceño. Blistig. Por los dioses del Abismo.

—Haced el favor de dejarnos en paz —dijo Sonrisas, y les dio la espalda.

Sepia regresó entonces, vio la mirada de Chapapote y, con un movimiento casual, acarició la ballesta que pendía bajo su brazo izquierdo.

El sargento se encaró con los cargadores.

—Arriba esas cuerdas, soldados. Nos vamos a poner en marcha de nuevo.

Sonrisas se acercó a Botella.

—Matar a los nuestros… no está bien.

—Ya lo sé.

—Me has cubierto la espalda, gracias.

Él asintió.

La multitud de soldados regulares se empezaba a disgregar. El carromato echó a rodar, y el escuadrón se desplazó a su lado. Los cadáveres quedaron atrás.

—Es la locura —dijo Corabb poco después—. En Siete Ciudades…

—No hace falta que nos lo cuentes —lo interrumpió Sepia—. Estábamos allí, ¿te acuerdas?

—Sí. Solo era por hablar. La locura de la sed…

—Lo habían planeado.

—El cabo, sí —dijo Corabb—, pero no el idiota que fue a por Koryk.

—¿Y los que venían por detrás? Lo habían planeado, Corabb. Alguien les había dado la orden. Eso no es locura ni nada que se le parezca.

—En verdad me refería al resto de los regulares… a los que se han acercado al olor de la sangre.

Nadie tenía respuesta alguna contra eso. Botella se dio cuenta de que seguía con la espada corta en la mano. Soltó un suspiro y la envainó.

Narizcorta agarró una camisa empapada en sangre y se la metió bajo el collar de cuero del yugo, a lo ancho del cuello, ahí donde la piel había quedado desgarrada y todo era carne viva. Alguien le había traído la camisa, empapada y cálida, pero la verdad era que la sangre no le molestaba mucho. Ya contribuía con su poco de sangre él también.

El carromato era pesado, y ahora incluso más, con todos los niños que se amontonaban sobre los fardos de comida. Sin embargo, no tan pesado como debería haber sido, considerando el número de niños que cargaba. La mayoría estaban en los huesos a causa del hambre. Narizcorta prefería no pensar en ello. Recordaba el hambre que había pasado en ocasiones durante su infancia, pero siempre que pasaban penurias, su padre acababa apareciendo con algo para que sus cachorros comiesen. Apenas algo para meterse en la boca. Narizcorta era el más pequeño de todos ellos. Y su madre a veces se iba con otras madres y estaban ausentes durante días, y cuando volvían a veces aparecían con moratones, a veces llorando, pero con dinero para poner algo de comida en la mesa. Cuando su madre hacía ese tipo de cosas, su padre solía maldecir muchísimo.

Pero todo lo hacía para darles de comer a los cachorros.

—Mis cachorritos —solía decir su padre. Y luego, años más tarde, cuando la guarnición hizo las maletas y se fue de la ciudad, de pronto a su madre le costaba cada vez más conseguir el dinero, mucho más que antes. Sin embargo, ella y su padre eran más felices. Para entonces los hermanos mayores de Narizcorta se habían marchado ya. Uno de ellos se fue a la guerra y el otro se casó con la viuda Karas, que tenía diez años más que él y a quien Narizcorta amaba en secreto con todas sus fuerzas. Así pues, probablemente fue bueno que se escapase cuando pudo, porque a su hermano no le habría sentado bien lo que pasó detrás del granero cuando Karas se emborrachó, o a lo mejor sí. En cualquier caso, lo pasó bastante bien…

Se dio cuenta de que un chico caminaba a su lado. Llevaba un zurrón. Tenía las manos ensangrentadas y se las limpiaba a lametones.

Tú eres quien me ha dado esa camisola, ¿no?

—Eso no está bien, cachorro —dijo—, eso de beber sangre.

El niño frunció el ceño y siguió lamiendo hasta que las manos quedaron limpias…

… y algo después Narizcorta había oído que a uno de sus hermanos lo mataron a las puertas de Nathilog, y que el otro volvió con una sola pierna, pero entonces llegaron las pensiones y su madre y su padre no tuvieron que pasar tantas penurias, en especial cuando Narizcorta también se alistó y empezó a mandar dos tercios de su paga a casa. La mitad se lo llevaron sus padres y el resto su hermano y su esposa, porque Narizcorta se sentía un poco culpable por lo del bebé y todo lo demás.

En cualquier caso, no estaba bien haber pasado hambre de tan jovencito. Morir de hambre era lo peor de todo. Su padre solía decir: «Si no los puedes alimentar, no los tengas. ¡Por el magnífico carajo del Embozado, no hace falta ser un genio para darse cuenta!». No, desde luego no hacía falta serlo, y por eso Narizcorta había pagado por su propio cachorro, y seguiría pagando si no lo hubieran despedido y todos ellos se hubieran hecho forajidos y desertores y todos los demás nombres que el ejército se inventaba para los que no hacían lo que les decían que tenían que hacer. A aquellas alturas, sin embargo, el cachorro debía de ser lo bastante mayor como para trabajar por sí mismo, así que seguramente su hermano habría cancelado la recompensa por la cabeza de Narizcorta. Quizá, ahora que se había asentado el polvo, las cosas en casa estuviesen más tranquilas.

Al menos era bonito pensarlo. Pero, para colmo de males, se acababa de enamorar de Destello de Ingenio y de Cachipolla, cosa que era una tontería, porque ellas eran dos y él solo era uno. Aunque en realidad Narizcorta no veía dónde estaba el problema. No obstante, las mujeres se ponían siempre muy tontas con cosas así. Y con muchas otras cosas también, razón por la que las mujeres siempre eran un problema.

La cargadora a su derecha se tropezó. Narizcorta alargó una mano y ayudó a la mujer a levantarse. Ella le lanzó un agradecimiento en forma de jadeo.

Bueno, las mujeres. Podía pasarse todo el día pensando en las m…

—Tú eres Narizcorta, ¿verdad?

Él le lanzó una mirada. Era bajita, de piernas poderosas, lo cual había terminado jugando en su contra, ¿no? Justo lo que hacía que los hombres empezasen a salivar era lo que había acabado destinándola al yugo como si fuera un… como si fuera un…

—Sí, soy yo.

—Te llevo un rato mirando, ¿sabes?

—No, no sé.

—Me han dicho que te han arrancado la misma oreja dos veces de un bocado.

—¿Y qué?

—Bueno, ¿cómo va a ser eso posible?

—A mí no me preguntes. Ha sido culpa de Bredd.

—¿Bredd? ¿Nefarias Bredd? ¿Estabais de pelea o qué?

—Podría ser. Ahorra aliento, soldado. ¿Ves a ese cachorro de ahí? No suelta prenda, porque es muy listo.

—Es porque no entiende malazano.

—Una excusa tan buena como cualquier otra, lo que yo siempre digo. Sea como sea, sigue tirando y ponte a pensar en las cosas en las que te guste pensar. Así te distraes de todo lo malo.

—¿Y tú en qué piensas?

—¿Yo? En mujeres.

—Claro —dijo en un tono extrañamente frío—. Entonces supongo que me pondré a pensar en hombres guapos y listos.

Narizcorta le dedicó una sonrisita.

—En eso no hace falta que pienses, zagala. Tienes a uno de esos tirando justo a tu lado.

El chico se alejó, y volvió poco después con más tela. Se la dio a Narizcorta para que se cortase la hemorragia de la nariz.

Como solía decir su padre: «No hay quien entienda a las mujeres». Una lástima, además. Era guapilla y, mejor aún, podía soltar unas maldiciones que harían huir a un bhederin. ¿Acaso había una combinación más sexy? Narizcorta estaba seguro de que no.

—Debiste de pensar que era un leproso o algo parecido. No es culpa mía haber muerto en una ocasión, y quizá haber muerto en una ocasión suponga que cosas como la sed no te hacen tanto daño… yo qué sé.

—He estado condensando todo lo que se cruza en mi camino —dijo Bavedicto—. Eso es lo que me ha dado fuerzas para seguir.

Seto le lanzó una mirada intrigada al alquimista, y luego se encogió de hombros.

—Mucho mejor que pasarse el día hablando, supongo.

Bavedicto abrió la boca y volvió a cerrarla.

—¿Cómo van los gatitos?

—Los gatitos van de maravilla, comandante.

—¿Tenemos suficientes?

—¿Para más de una batalla? Difícil de decir, señor. Yo me contentaría con una batalla, con usar todo lo que tenemos y no contenerme. —Le echó un vistazo por encima del hombro al carruaje, y luego añadió—: He estado pensando en las estrategias a seguir, señor, con respecto a nuestros… eh… gatitos alquímicos. No creo que sea una buena idea escatimarlos. De hecho, lo ideal sería justo lo opuesto: inundar el campo de batalla, golpear al enemigo con tanta fuerza que el impacto y la sorpresa los sobrepase…

—Pensaba que no ibas a hablar en toda la noche. Escucha, eso ya lo pensamos hace muchos años. Muros y olas, es el nombre que le dimos a la estrategia. Muros es cuando defiendes una línea o posición. Olas es cuando avanzas. Aquí no tiene sentido defender nada, excepto defenderte a ti mismo, claro. No hay zapador que te vaya a decir algo distinto; si piensas matarlos, ellos piensan matarte a ti también, eso garantizado. A eso lo llamamos elemento disuasorio.

Bavedicto volvió a lanzar una mirada por encima del hombro, y frunció el ceño ante la tropa que marchaba al paso junto al carruaje. Los capitanes no tenían buen aspecto. Estaban muy delgados, pero no delgados para bien. Ninguno de ellos hablaba mucho esos días. Tras ellos caminaban los khundryl, aún guiando a sus caballos. Bueno, en realidad no le he dicho toda la verdad a Seto. No le di una dosis solo a los bueyes, aunque cualquier diría que…

—¿Sigues nervioso? —le preguntó Seto—. Yo lo estaría en tu lugar. A los khundryl les gustan sus caballos. Mucho. Entre salvar a su caballo o su madre, no está tan claro por quién se decidirá un guerrero khundryl, en caso de tener que hacerlo. Y a ti se te ha ocurrido matarlos.

—Se estaban muriendo de todos modos, señor. Un solo caballo necesita más agua al día que cuatro soldados, y el agua de los khundryl se estaba agotando. Desangrar a un animal deshidratado no es fácil, señor.

—Muy bien, así que ahora lo que tienen son caballos no muertos y nada de agua, lo cual significa que, si hubieses hecho lo mismo hace una semana, pues, tanto sacrificio no habría sido necesario. Todos ellos quieren matarte, alquimista. Me ha costado medio día convencerlos de que no lo hagan.

Bavedicto le lanzó una mirada a Seto.

—Usted ha dicho que entre sus caballos y sus madres…

—Salvarían a sus madres, claro. ¿Qué te pasa, eres idiota?

El alquimista suspiró.

—En cualquier caso —prosiguió Seto tras un momento—, ahora todos somos Abrasapuentes. Es verdad que hemos matado a algún que otro oficial de vez en cuando, sobre todo si eran lo bastante malos como para necesitar matarlos. ¿Quién no lo haría? Si pones a un idiota al mando, lo más probable es que consiga que os maten a todos, así que mejor pararles los pies a tiempo, ¿no? Pero tú no has hecho nada tan grave como para que te maten. Además, yo te necesito, y ellos también. Así pues, es tan sencillo como que de momento nadie va a cortarte el gaznate.

—Casi le diría que estoy aliviado, comandante.

Seto se acercó a él y bajó la voz.

—Pero, escucha bien. Todo esto se está yendo a la mierda, ¿no lo ves? Los Cazahuesos, sobre todo los regulares, están perdiendo la chaveta.

—Señor, nosotros no estamos mucho mejor.

—Claro, por eso no queremos que nos pille toda la matanza, ¿no? Ya he hablado con mis capitanes. Vamos a salir de aquí en cuanto la cosa se caldee demasiado. Quiero estar a cien pasos de distancia para cuando empiecen a buscar a alguien a quien matar.

—Señor, ¿cree usted que la situación se pondrá tan fea?

Seto se encogió de hombros.

—Es difícil decirlo con seguridad. Hasta ahora, los infantes de marina los tienen a todos atados en corto. Pero se va a liar en el momento en que alguien acabe con uno de ellos. En ese momento, bastará con el olor de la sangre, hazme caso.

—¿Cómo habrían manejado la situación los Abrasapuentes, señor? En los viejos tiempos, me refiero.

—Fácil. Encontramos a los chismosos y los matamos. Todo empieza siempre con los que no pueden mantener la boca cerrada, los que se quejan por todo, los que caldean el ambiente y pinchan a los estúpidos para que hagan algo estúpido. Con la esperanza de que todo salte por los aires. Si por mí fuera —señaló con el mentón a la hilera de soldados que caminaba junto a ellos—, agarraría a Blistig y lo arrastraría hasta lo más hondo del desierto. Y en el campamento nadie dormiría durante un día entero a causa de los gritos.

—No me extraña que hayan proscrito a los Abrasapuentes —murmuró Bavedicto.

El cielo al este empezaba a clarear. El sol se alzaba para enfrentarse un día más a los Extraños de Jade antes de que estos se sumergieran bajo el horizonte al norte. El ejército se disgregó en secciones, grupos de soldados que se desparramaban por los márgenes del camino. Se dejaron caer al suelo, las cabezas gachas y las armas y armaduras resonando al arrojarlas al suelo junto con los petates. Los cargadores se detuvieron y salieron de los pesados yugos. Se oyeron los lamentos de los khundryl cuando otro caballo más se tambaleó y cayó de lado. Los cuchillos se desenvainaron. Aquel día habría bastante sangre para beber, aunque entre los lágrimas quemadas no se notó el menor regocijo.

Allá donde los carromatos se detuvieron, los infantes de marina acamparon, con los ojos rojos y los rostros demudados de cansancio. Por todas partes, los soldados se movían como ancianos y ancianas. Se esforzaban por montar toldos y doseles, por desplegar los sacos de dormir. Se detenían a descansar entre tarea y tarea. Las armas se desenvainaban despacio, el daño sufrido durante el día se reparaba con piedras de afilar, aunque las reparaciones se hacían casi por inercia; gestos automáticos bajo ojos mortecinos y huecos.

Y entonces, de los carromatos salieron los niños, en grupos de dos o solitarios, y se mezclaron con los soldados. No venían a suplicar o a pedir, sino simplemente a sentarse entre ellos, a contemplar a los soldados mientras dormían. Sufrimiento en sus ojos fijos. Algunos de ellos se limitaban a morir en silencio.

La sargento Sinter los contemplaba, sentada en la rueda del carromato que le había tocado vigilar. La trémula llegada de los niños entre los grupos de soldados parecía causar un extraño efecto en ellos. Cesaban las discusiones, los ojos encendidos se apagaban, los resentimientos desaparecían. Aquellos que no podían dormir se echaban a un lado y acababan cediendo al cansancio. Algunos se tragaban el dolor, y aquellos que lloraban sentados acababan calmándose hasta guardar silencio.

¿Qué extraño regalo era aquel? Sinter no lo alcanzaba a comprender. Y cuando algún soldado se despertaba ante la inminencia del ocaso, y encontraba acurrucada a su lado una figura pequeña e inmóvil, pálida y fría en medio de la luz moribunda del día, había visto cómo el escuadrón al que pertenecía se juntaba para cubrir el cuerpo sin vida del niño con cristales del desierto hasta formar un montículo resplandeciente. Entonces los soldados se desprendían de amuletos y fetiches que llevasen al cinto o en los arneses, huesos que llevaban consigo desde Aren, y los dejaban sobre aquellos patéticos montoncitos de roca.

—Nos están matando.

Sinter miró de reojo a su hermana, sentada con la espalda apoyada en la rueda trasera, la pierna entablillada estirada frente a ella.

—¿A quién te refieres ahora, Besadonde?

—Vienen y comparten los últimos momentos. Los suyos. Los nuestros. Eso que nos traen no es justo.

Los ojos de Sinter se entornaron al mirar a Besadonde. Te has alejado, hermana. ¿Regresarás algún día?

—No sé qué es lo que traen —dijo.

—Claro que no lo sabes.

Sintió un repunte de enojo, que se apagó tan rápido como empezó.

—¿Por qué dices eso?

Besadonde le enseñó los dientes, con la nuca apoyada entre dos radios de la rueda y los ojos cerrados.

—Lo que siempre has tenido, Sinter. Lo que yo nunca he tenido. Por eso no lo ves. Por eso no lo reconoces. Sería como asomarte a tu propia alma, cosa que nadie es capaz de hacer. Oh, hay quien dice que puede. Los que hablan de revelaciones, de verdad. Toda esa mierda. Pero, en nuestro interior, hay cosas que permanecen escondidas. Para siempre.

—En mi interior no hay nada escondido, Besadonde.

—A esos niños, ahí sentados, observándonos, cerca de nosotros… te duele verlos, ¿verdad?

Sinter apartó la mirada.

—Necia —suspiró Besadonde—. Nos traen dignidad. Al igual que tú. Al igual que la consejera. ¿Por qué crees que hay tantos de nosotros que la odiamos? ¿Por qué crees que algunos no soportamos ni verla? Porque nos muestra cosas que no queremos que nos recuerden, porque no hay nada más duro para muchos de nosotros que encontrar esa dignidad. Nada. Así pues, nos enseñan cómo se puede morir con dignidad. Nos lo enseñan muriendo ellos mismos, dejándonos morir mientras nos observan.

—La consejera dijo que no tendríamos testigos. Estos niños no están de acuerdo.

Aunque nada importa en absoluto.

Besadonde prosiguió:

—¿Creías que esto iba a ser fácil? ¿Creías que no acabaríamos arrastrando los pies? Hemos caminado por medio mundo hasta llegar aquí. Hace mucho que dejamos de ser un ejército… y no, no sé qué es lo que somos ahora. No creo que haya una sola persona en este mundo que sea capaz de darnos un nombre.

—No lo vamos a conseguir —dijo Sinter.

—¿Y qué?

Sinter le lanzó una mirada de soslayo a su hermana. Los ojos de las dos quedaron fijos por un instante. Justo detrás de Besadonde, el cabo Borde se sentaba encorvado, y se untaba aceite en el muñón del brazo derecho. No dio muestra alguna de estar escuchándolas, pero Sinter sabía que así era. Lo mismo que Miel, que yacía envuelta entre sábanas manchadas para protegerse los ojos del sol.

—Entonces te da todo igual, ¿no, Besadonde? Siempre ha sido así.

—No se trata de sobrevivir a esto, Sinter. Hace mucho que no se trata de eso.

—Ya —soltó ella—. Pues ilumíname. ¿De qué se trata?

—Tú ya lo sabes. Lo has dicho tú misma. No lo vamos a conseguir. Esos niños se nos acercan como homúnculos. Están hechos de todo lo que hemos dejado atrás y abandonado en nuestras vidas, de nuestra dignidad, nuestra integridad, nuestra verdad. De todo eso. Míralos, apenas unos sacos de huesos hambrientos y poco más. No nos hemos portado bien con lo mejor que había en nosotros, ¿verdad?

Si le hubiese sido posible derramar lágrimas, Sinter lo habría hecho. Lo que hizo fue hundirse en el duro suelo.

—Deberías haber salido corriendo —dijo.

—Te apuesto a que la consejera se dice lo mismo a sí misma un millar de veces al día.

¿La consejera? Sinter negó con la cabeza.

—No es de las que corren.

—No, ni tú tampoco. Y ahora, por lo visto, yo tampoco.

Esta no es mi hermana.

—Creo —prosiguió Besadonde—, que mañana será nuestra última marcha. Y ¿sabes qué? Está bien que así sea. Ha valido la pena intentarlo. Alguien debería decírselo a la consejera. Ha valido la pena intentarlo.

—No hay arañas —dijo Hellian, y volvió a apoyar la cabeza en el petate—. Esto es lo mejor que hay. Este desierto es el paraíso. Que las moscas y poliñeras se ceben con mi cuerpo, o incluso esas malditas langostas carnívoras, pero que ninguna araña haga su nido en las cuencas de mis ojos. ¿Qué podría haber mejor que esto?

—¿Por qué le asustan tanto, sargento?

Hellian se lo pensó un momento. Sin embargo, su mente empezó a divagar, y lo que vio fueron montones de cráneos sonrientes. ¿Y por qué no? Ah, sí, las arañas.

—Mi padre suele contar una historia, en especial cuando va borracho. Al menos a él le parece muy divertida. No, espera, ¿es mi padre? A lo mejor quien la cuenta es mi tío. O mi padrastro. Podría ser incluso el padre de mi hermano, que vive calle abajo. Pero bueno, sea como sea, es una historia, y bien que se reía al contarla. Deberías conocer Kartool, Quizás. Las arañas son tan grandes que pueden comerse a las gaviotas, ¿verdad?

—He estado allí una vez, sí, sargento. Un lugar espeluznante.

—Las espaldas rojas son las peores. No son muy grandes, y tampoco es que sean las más venenosas. Al menos no si te pican de una en una. La cosa es que cuando ponen huevos, cada camada se cuenta por miles, y todas las crías permanecen juntas durante días, para poder matar presas de gran tamaño y alimentarse de ellas, ¿sabes? Y los sacos de huevos, bueno, pueden estar escondidos por cualquier sitio.

»Total, que por aquel entonces yo tenía unos dos años. Me pasaba el día en la cuna, cada maldito día, porque mi madre ya estaba preñada de nuevo y no le bajaba la fiebre, hasta que de hecho perdió al nuevo bebé, cosa que fue de lo más estúpida, porque en verdad teníamos una buena sanadora calle abajo, pero padre se bebía todo el dinero que ganaba. Total, que yo tenía una muñeca…

—Por los dioses, sargento.

—Pues sí, las arañas le salieron a la muñeca de la cabeza. Se comieron el relleno y salieron por los ojos y la boca y por todas partes. Y se encontraron conmigo: comida fresca. Quien me encontró fue mi medio hermano. Tenía la cabeza hinchada hasta el doble de su tamaño, no se me veían ni los ojos, y me estaba ahogando. Contaron doscientas picaduras, quizá más, porque las tenía sobre todo en el pelo. La verdad es que, como presa, resulté demasiado grande incluso para mil crías de araña espalda roja, pero desde luego se emplearon a fondo.

—¿Y esa es la historia con la que se reía? ¿Qué clase de cabrón…?

—Cuidadito con lo que dices, que estás hablando de mi padre. O de mi tío, o de mi padrastro, o del que vivía calle abajo.

—Está bien, sargento, yo lo entiendo —dijo Pejiguero—. Algo así puede marcar a cualquiera de por vida.

—No he terminado de contar la historia, cabo. Todavía no la habéis entendido del todo. Veréis, lo que pasó es que me puse a comerme las malditas arañas. Dicen que tenía el vientre mucho más hinchado que la cabeza, y que por eso me estaba ahogando tantísimo. Me estaban picando por dentro.

»Total, que trajeron a la sanadora. Conjuró unos trozos bien grandes de hielo y me los puso en la boca, hasta el fondo de la garganta y por el cuello. Según me contaron, de tanto hielo me dio un ataque. Eso mató la parte de mi cerebro que dice cuándo hay que parar. —Le echó un vistazo al cielo resplandeciente—. Dicen que la primera vez que robé una jarra de la reserva de mi padre apenas tenía seis años. Me emborraché tanto que tuvieron que traer a la sanadora de nuevo. Ahí fue cuando le echó un vistazo a mi futuro y anunció que me esperaba una vida llena de problemas.

Una mano le acarició el brazo.

—Vaya historia más conmovedora, sargento.

—¿Tú crees?

Sí, supongo que sí, pero por supuesto, me la acabo de inventar. Solo por ablandaros un poco los corazones, para ver la dulce compasión en vuestras dulces caritas. Ahora me perdonaréis cualquier cosa que se me ocurra haceros.

¿Que por qué odio de verdad a las arañas? Pero ¿quién no odia a las arañas? Qué estupidez de pregunta.

—Rostros en la Roca —dijo Urugal el Entretejido. Se agachó y rascó las marcas sobre el duro suelo—. Los Siete de los Fuegos Muertos. Los No Vinculados. Estos son nuestros títulos. Los expulsados de nuestros clanes t’lan imass. Los que fracasamos en las guerras. Los que hemos sido cargados con la maldición de ser testigos.

Nom Kala cambió de postura para echar un vistazo al campamento de los humanos. Una columna disgregada que formaba una línea escarpada en el desierto. Apenas quedaba movimiento apreciable entre ellos y el calor creciente les arrebataba todo lo que les quedaba. Los bultos de cuerpos postrados proyectaban largas sombras.

—Elegimos a un Caballero de las Cadenas —prosiguió Urugal—, y por su voluntad fuimos liberados de nuestra prisión. Por su voluntad serán destruidas las cadenas. Esperaremos la santificación de la Casa de Cadenas.

—Este caballero —retumbó Kalt Urmanal—. ¿Se encuentra ahora entre nosotros?

—No, pero nos espera —replicó Urugal—. Largo ha sido su viaje, y pronto nuestro destino caerá a sus pies. Sin embargo, por desgracia el Caído no manda sobre él, y el Rey de las Cadenas le ha dado la espalda a nuestra causa; pues el Rey de la Casa está maldito, y sus cadenas jamás habrán de romperse. Creemos que no seguirá mucho tiempo más sentado en el trono. Por consiguiente, hemos de desestimarlo.

Beroke Voz Suave dijo:

—El Caballero desprecia las cadenas, pero el entendimiento no llega a alcanzarlo. Muchas son las cadenas que aprietan con crueldad, que esclavizan con malicia. Aun así, existen otras cadenas, que son las que cada uno de nosotros elige llevar, no por miedo, ni por ignorancia. Estas son las más nobles de las cadenas. Honor. Virtud. Lealtad. Muchos se acercarán a la Casa de Cadenas, solo para verse doblegados ante su umbral, pues la Casa exige una fortaleza interior que rara vez llegamos a usar. Cuando el sufrimiento aguarda, es necesario un gran coraje para seguir avanzando, para entrar en este reino implacable y despiadado.

Urugal había trazado siete símbolos en el suelo. Ahora fue señalando a cada uno de ellos y dijo:

—La Consorte. La que ya conocemos. El Saqueador, aquí hay dos caras. Un hombre. Una mujer. El Caballero, de quien ya hemos hablado. Los Siete de los Fuegos Muertos, los No Vinculados… nosotros, los t’lan imass, de momento, aunque eso ha de cambiar. El Tullido, aquel cuya mente ha de reptar para servir a la sagrada vida que alberga en su interior. El Leproso, que está tan vivo como muerto. El Tonto, la amenaza interior. Todos, pues, excepto el Caballero, caminan entre los mortales que vigilamos. Aquí. Ahora.

Nom Kala escrutó los símbolos.

—Pero, Urugal, esos mortales se están muriendo.

—Y no hay viento que nos lleve —dijo Beroke—. No podemos viajar hacia lo que nos aguarda más adelante en el camino.

—Por lo tanto, poca esperanza podemos otorgarles.

Kalt Urmanal gruñó ante la conclusión de Urugal.

—Somos t’lan imass. ¿Qué sabemos nosotros de la esperanza?

—En ese caso, ¿estamos perdidos? —preguntó Nom Kala.

Los otros guardaron silencio.

—He pensado una cosa —dijo ella—. Es como dice Kalt, no somos criaturas dadas a la esperanza. No podemos otorgarles aquello a lo que hace tiempo renunciamos. Estos humanos mortales morirán si no podemos salvarlos. ¿Alguno de vosotros lo niega?

—Ninguno —dijo Urugal.

—Y por eso —Nom Kala dio un paso al frente y, con un pie esquelético, rompió los símbolos trazados en la tierra—, la Casa de Cadenas habrá de morir.

—En otra era, habrá de despertar una vez más.

—Si hemos de ser nosotros… y no es eso lo que deseamos, ¿verdad? Si hemos de ser nosotros, los No Vinculados, entonces no nos queda alternativa. Hemos de encontrarnos con la consejera.

—¿Y qué habremos de decirle? —quiso saber Urugal.

—Lo que hemos de hacer es mentirle.

Durante unos momentos, nadie habló.

Nom Kala escrutó el campamento, las largas sombras.

—Intentemos apurar un día más.

—¿Y de qué habría de servir un día más?

—No puedo decirlo, Urugal el Entretejido. A veces, de una mentira puede nacer la esperanza. Que así sea. Habremos de mentirle a la consejera.

Los ojos de Ruthan Gudd siguieron a Lostara Yil mientras se acercaba a la consejera. Las dos mujeres escrutaron el horizonte al este, como si quisieran plantar un desafío ante aquella salvaje aurora. Ruthan se preguntó cómo se mantenía en pie Tavore. Cada noche echaba a andar, marchaba sin descanso, y se servía solo de su voluntad para arrastrar un ejército entero tras ella. Si no se tambaleaba, tampoco lo harían los soldados a su espalda. Aquello se había convertido en una batalla, una guerra silenciosa. Y la está ganando. Cada uno de los cuerpos que hemos dejado atrás lo atestigua.

Pero ¿cuánto tiempo más puede mantener esta lucha? Contempla el alba, consejera, y el vacío bajo ella. En algunas ocasiones, cuando hablamos de lugares prohibidos y mortales, no nos referimos solo a historias. A veces esos lugares son reales, y todas las advertencias en su contra son honestas. Hay sitios que pueden matar. Y hemos encontrado uno de ellos.

—¿De qué crees que hablan? —le preguntó Skanarow.

Él la contempló, con los ojos entornados.

—Duérmete, mi amor.

Vio cómo Skanarow volvía a apoyar la cabeza en el duro suelo y cerraba los ojos.

No queda mucho. Ya es demasiado tarde, no puedo salvarte. No puedo sacarte de aquí, porque no saldrías con vida. Se preguntó si conseguiría salir de aquel desierto estando solo. Un único superviviente, con un rastro de seis mil cadáveres a su espalda. Una maldita espada de otataralita en una mano, para cuando le hiciera falta. Sí, Ruthan Gudd, a fin de cuentas no es la primera vez que constituye un ejército de un solo hombre. Ahí va de nuevo. Alzó la mirada y volvió a escrutar a las dos mujeres, de pie a veinte pasos de él. Frunció el ceño. Lostara… fue poseída por un dios. ¿Significa eso que es más dura que antes? ¿Quién sabe? Pero desde luego parece más en forma que Skanarow. Y que la consejera también.

—Por favor, túmbate a mi lado.

Ruthan dio un respingo. Se pasó una mano por la barba.

—Ya voy. Dame un momento.

—¿Amado?

—Un momento.

Se acercó a Tavore y Lostara.

Si estaban en plena conversación, desde luego no era una conversación con palabras. La consejera oyó que se acercaba y se volvió hacia él.

—Capitán. La armadura de hielo que usted conjuró…

—Aquí no, consejera. Aquí no funciona nada.

Sus ojos se apagaron.

—Pero usted piensa… perseverar.

Lostara Yil tosió, y a continuación dijo:

—Ruthan, los t’lan imass se inclinan ante ti. Te llaman ancestral.

—No soy ningún dios, Lostara, ni ancestral ni de otro tipo. Lo siento. Estaría muy bien ser un dios, ¿verdad? Cada uno de nosotros lo preferiría. Estar… lejos de todo esto. Ya se encargarán los t’lan imass, pues…

—Y usted también —interrumpió la consejera—. Aunque no sea un dios.

—Uno no decide de quién nace.

—Cierto. ¿Quiénes son sus padres, pues?

Él se rascó la barba con energía.

—De verdad, consejera, ¿qué más da? Puede ser que este desierto no me mate. Igual de probable es que sí acabe conmigo.

—Va usted a llegar a la ciudad de los pozos.

—¿Ah, sí? —Ruthan negó con la cabeza—. Deje que sea honesto con usted. No tengo la menor idea de cómo han llegado tan lejos esos niños. ¿Qué es lo que dijo Badalle? ¿Diez días de distancia? Creo que Icarias está a dos o quizá incluso tres semanas a pie desde aquí.

—¿Y eso usted cómo lo sabe?

Él compuso una mueca.

—En cierta ocasión fui invitado de los jaghut que viven en Icarias, junto con un grupo de refugiados k’chain che’malle. La pura verdad sigue siendo que la única manera en la que esos niños pueden haber llegado tan lejos, consejera, es mediante una senda.

Tavore se volvió hacia Lostara.

—Ve a por la chica. Tráemela.

—Sí, consejera.

Cuando Lostara Yil se alejó, Tavore clavó en Ruthan una dura mirada.

—Una senda.

—Es imposible, lo sé. —Vio un destello de esperanza en sus ojos y negó con la cabeza—. No, consejera. El desierto está seco, y si no andamos con cuidado, la situación empeorará muchísimo.

—¿Empeorar? Explíqueme cómo podría empeorar esto, capitán.

Él apartó la mirada, volvió a centrarse en el lugar donde dormía Skanarow. Soltó un suspiro.

—Saque la espada, consejera.

—¿Qué?

—Desenvaine la hoja de otataralita.

Ya había desenvainado media hoja cuando Ruthan alargó la mano y la agarró de la muñeca. Entonces, con una sacudida, cayó de rodillas y apartó la cabeza.

Tavore volvió a guardar el arma de golpe y retrocedió un paso.

—¡Dioses! —jadeó.

Ruthan soltó un escupitajo y se limpió la barba con el dorso de la mano.

—Eso es lo que ninguno de ustedes ha comprendido —dijo, con la mirada fija en sus manos temblorosas, en los jirones de sangre que acababa de toser—. La otataralita no es solo un maldito metal que al parecer devora la magia. La otataralita está consagrada. —Se obligó a ponerse de nuevo en pie—. La próxima vez que desenvaine la espada, consejera, el mero acto de hacerlo constituirá una invocación. Ahora el dragón de otataralita está suelto por el mundo, el dragón que es la fuente de toda la otataralita… el mismísimo corazón del cual extrae su vida. La han liberado.

Tavore retrocedió otro paso y negó con la cabeza.

—¿Qué han hecho? —quiso saber, con la voz rota.

Ruthan Gudd supo ver el pánico creciente en ella, enormes grietas en su armadura, y alzó una mano.

—Espere. Escúcheme. ¡Escúcheme, Tavore Paran! Habrá una respuesta. Siempre la hay, para todo. ¡Todo!

Y ahora, de pronto, era como si delante de él no hubiera más que una niña pequeña. Perdida, asustada. La mera visión le rompió el corazón.

—Lo que les interesa no es el Dios Tullido, ¿me entiende usted? A los que han hecho esto… no les importa lo que le suceda. Su objetivo es mucho mayor… Y creen que pueden dejar todo esto de lado. A todos nosotros, a usted, al Caído, a los forkrul assail… ¡todo de lado!

—Pues son unos necios. ¿Me entiende usted, Ruthan Gudd? Anomander Rake ha muerto, pero Draconus vuelve a campar por el mundo. ¿Acaso no lo ve usted? Hay una respuesta para todo.

Ahí reside la locura de toda esta situación. El dragón de otataralita no puede permanecer encadenado. Draconus tendrá que matarlo, o él o los eleint. Y al matarlo, toda la magia se verá erradicada. Nos condenarán a todos a vivir en un mundo privado de hechicería.

Tavore le había dado la espalda, y ahora volvía a contemplar el este.

—Esto es lo que me dijo él.

—¿Consejera?

—Me dijo que mi espada no sería suficiente. Discutimos este punto una y otra vez. Me dijo… me dijo… —Se volvió hacia él, con un brillo repentino en los ojos. A Ruthan le sorprendió la súbita belleza que asomó en su rostro, una belleza que parecía surgida de la nada—. Me dijo… habrá una respuesta. Fueron sus palabras, las mismas que las de usted.

—¿A quién se refiere, consejera? —quiso saber Ruthan Gudd. ¿Quién lleva tanto tiempo planeando esta locura? ¿Quién ha sido el idiota, el lunático…?

—Ben Adaephon Delat.

Él se la quedó mirando, incrédulo, pasmado por su propia estupidez.

—Ese nombre…

—El mago supremo, capitán, Ben el Rápido. Juró que salvaría a Ascua; el único juramento que no pretendía romper. Dijo que era necesario cortar el cáncer… ¿Ruthan? ¿Qué sucede?

Sin embargo, Ruthan Gudd se acababa de dar la vuelta. Intentaba contenerse con todas sus fuerzas. Lo intentó, y fracasó. Soltó una risa incrédula, maravillada.

—¿Delat? ¿Adaephon Delat? ¿Ben el Rápido? ¡Oh, por el Abismo! ¡Qué malditas agallas tiene! ¿Acaso ha sido un encantamiento lo que me ha vuelto tan estúpido? ¡No me extraña que haya guardado las distancias conmigo!

—¿Capitán?

Él se la quedó mirando. Podía sentir que la boca se le estiraba en una mueca lunática, incapaz de contenerse.

—Y yo que pensaba que cayó en la batalla contra los colas cortas. ¡Y un huevo del Embozado!

Los labios de Tavore se apretaron en una línea recta.

—Capitán Ruthan Gudd, ni siquiera usted puede ser tan corto de miras. Por supuesto que Ben no ha muerto. —Señaló a una figura agazapada sobre un montículo de rocas cercanas—. Pregúntele a nuestro septarca local de D’rek. Él se lo dirá, no en vano fue él quien se dio cuenta.

Como si respondiese a una orden, Banaschar se irguió entones. Se acercó a ellos con andares bamboleantes. Apuntó con un dedo a Ruthan Gudd, y a través de sus labios agrietados y ensangrentados, dijo:

—Todo esto no es más que el juego de Ben el Rápido, mi querido ancestral. Los huesos descansan en sus manos sudorosas, y llevan largo tiempo en ellas. Ahora bien, si a su mesa se sienta la Gusano del Otoño, y el que fuera antaño Señor de la Muerte, así como Tronosombrío y Cotillion, por no mencionar a otros jugadores como Anomander Rake o Dessembrae y quién sabe quién más… bueno, ¿de verdad pensaba usted que un par de miles de malditos nah’ruk iban a acabar con él? El secreto del juego de Adaephon Delat es el siguiente: hace trampas.

Se volvió hacia la consejera y se las arregló para hacer una leve reverencia.

—Señora Tavore, creo que no es aventurado decir que habré de recordar la luz de vuestros ojos, tal y como tengo el privilegio de contemplarla ahora, durante el resto de mis días. ¿No os hablé con anterioridad de heroísmo? Creo que así fue, aunque en vuestro descargo, quizá no me estabais escuchando.

—En tus palabras, sacerdote supremo, encontré la fuerza para dar el siguiente paso. Perdóname si nada he podido darte a cambio.

Él echó la cabeza hacia atrás y la contempló.

—Mi señora, ¿acaso no habéis dado ya bastante?

Ruthan Gudd se pasó los dedos por la barba. Su gozo se desvanecía con rapidez, y temía agitar las brasas y encontrarse con que aquel destello de esperanza no se había debido más que a una chispa pasajera, ya extinta.

—Seguimos frente a un dilema, y ya me gustaría que Delat estuviese aquí, aunque creo que ni siquiera él tendría la respuesta. Este desierto está a punto de cobrarse nuestras vidas.

Tavore dijo:

—Capitán, si caigo, quiero que se quede usted con mi espada.

—Si hago tal cosa, consejera, y si llega la hora en que deba desenvainarla, será mi final.

—En ese caso, tal y como ha dicho, no es usted un dios ancestral.

—Tal y como he dicho —concordó él de manera incómoda—. Sin embargo, la situación es mucho más sencilla. He vivido largo tiempo, gracias a la magia. Sin hechicería, no sería más que un montón de polvo. —Le lanzó una mirada a Banaschar—. Delat no es el único que se ha sentado a jugar a la mesa de los dioses.

—Algún día me gustaría que me contase usted su historia, Ruthan Gudd —dijo Banaschar, con una sonrisa triste.

Ruthan Gudd se encogió de hombros.

—La verdad sea dicha, es demasiado sórdida para contarla.

Tras eso, guardaron silencio, como si todo lo que habían dicho, y sentido, hubiese acabado con sus fuerzas hasta que no les quedase ni una gota.

Lostara regresó. Con ella venía la chica a la que llamaban Badalle, además de un niño que cargaba un zurrón.

Nom Kala atravesó el campamento en silencio. Los cuerpos inmóviles yacían por todas partes. Algunos ojos entornados la seguían con la mirada al pasar. Contempló en ellos un sufrimiento tan grande que despertó en su interior emociones que llevaban largo tiempo muertas. Recordó el destino de sus congéneres, cuando los muros de hielo se cernieron sobre ellos, cuando los animales perecieron o simplemente se marcharon, cuando no les quedó nada que comer, cuando los humanos empezaron a darles caza.

Su respuesta había sido el Ritual, una escapatoria que resultó ser una prisión. Sin embargo, aquellos humanos ni siquiera contaban con aquella alternativa. Un día más. Una mentira que les otorgue al menos eso, si es que es posible. Mira qué débiles están. Mira cómo han fracasado. Un día más… ¿sería de verdad un regalo para ellos? La marcha, los pasos arrastrados, los que caen a un lateral del camino, rendidos. ¿Me darán las gracias por esos momentos de más?

Quizá el deseo de ayudar no era más que una crueldad.

—Bueno, ¿cómo se siente uno?

Se detuvo ante la débil voz. Miró alrededor y vio a un soldado sentado por ahí cerca. La estaba mirando.

—¿Cómo se siente uno con qué?

—¿Cómo se siente uno cuando no es más que… polvo?

No sabía qué responderle, así que guardó silencio.

—Supongo que dentro de poco nos uniremos a vosotros.

—No, no os uniréis. De vosotros no quedará recuerdo alguno, no habrá nada que os traiga de vuelta.

—Pero, t’lan imass, yo tengo cuerdas. Es mi maldición particular. Cuerdas que me traerán de vuelta de un tirón… o al menos que lo intentarán. Una y otra vez.

Nom Kala escrutó al hombre y, al fin, negó con la cabeza.

—No veo cuerdas algunas en ti, mortal. Si alguna vez las hubo, han desaparecido. No hay nada que te ate. Ni la voluntad de los dioses ni las mentiras del destino o de los hados. Has sido separado de todo lo que no sea aquello que vive en tu interior.

—¿De veras? Ahora entiendo por qué me siento tan solo.

—Sí —dijo ella—. Es por eso.

—Pero… tú no estás sola, ¿verdad, t’lan imass?

—No, aunque eso no supone salvación alguna. Estamos juntos, pero compartimos nuestra soledad.

Él soltó un resoplido.

—No tengo muy claro que eso tenga el menor sentido, pero aun así, creo que te entiendo. Escucha, haznos a todos un favor. Cuando haya caído el último de nosotros, no te conviertas en polvo, no te rindas enseguida. Sal de este desierto. Sal de aquí a pie. ¿Puedes hacerlo, por favor?

—Porque se dice que nadie puede cruzar este desierto. Sí, te entiendo, mortal.

—¿Lo harás?

—Lo haremos.

El hombre soltó un suspiro irregular y se echó hacia atrás en su saco de dormir.

—Bien. Demuestra que se equivocan. Con eso me basta, creo.

Nom Kala dudó, y luego dijo:

—No te rindas, soldado. Un día más de marcha.

Con los ojos cerrados, el soldado preguntó:

—¿Y eso de qué iba a servir?

—Obliga a tus camaradas a seguir, al menos durante esta nueva noche. Hazlo, te lo imploro. Del mismo modo que yo he accedido a cumplir tus deseos, te pido lo mismo en reciprocidad.

Él abrió los ojos y la miró.

—¿Tan importante es?

—El sufrimiento es un abismo, pero al otro lado espera el Dios Caído. Ahora soy una de los Siete. Soy una de los No Vinculados. El Caído entiende de sufrimiento, mortal. En eso no estáis solos. En eso, los t’lan imass tampoco lo estamos.

—Cierto, te concedo que sabe un par de cosas sobre el sufrimiento. Y que vosotros también. Lo que pasa es que no veo qué consuelo supone compartir sufrimiento.

—Si no puedes encontrar consuelo, encuentra al menos fuerza.

—¿Para seguir soportando ese sufrimiento? ¿Por qué habría de hacer algo así?

Sí, Nom Kala, ¿por qué? ¿Tienes respuesta para eso? ¿La tiene alguien?

—Cuando por fin lleguéis al otro lado de ese abismo, mortal, y agarréis con fuerza la mano del Caído, hazle esa misma pregunta.

Él compuso una sonrisa amarga.

—Qué conveniente.

Y con eso, volvió a cerrar los ojos.

Ella siguió caminando, atribulada, con el peso de la angustia. Los t’lan imass hemos visto civilizaciones enteras alzarse y volver a caer. Hemos visto morir tierras solo para renacer una vez más. Hemos visto los mares alzarse y hemos caminado por antiguos lechos marinos. Hemos contemplado la miríada de luchas de la vida. Desde la criatura solitaria que se enfrenta a sus últimos momentos, a millares que mueren en una lúgubre estación.

¿Y qué hemos aprendido?

Solo que la vida es un propósito en sí misma. Y que, allá donde hay vida, habrá sufrimiento. ¿Significa eso algo? ¿Es la existencia una razón suficiente?

Soy una No Vinculada. Soy libre para ver, ¿y qué es lo que veo?

Veo… la nada.

Más adelante, en la vanguardia, había algunas figuras. De pie. Ahora es el momento de encontrar una mentira que valga la pena. Y si mi nombre ha de ser maldecido en los últimos alientos de estos humanos, que así sea. Mi crimen ha sido la esperanza. Mi castigo será verla fracasar.

Sin embargo, los t’lan imass han resistido semejante castigo durante largo tiempo y el fracaso de la esperanza tiene un nombre: se llama sufrimiento.

—Palabras —dijo Badalle, y miró a la consejera a los ojos—. Encontré poder en las palabras. Pero ese poder ha desaparecido. No me queda nada.

La madre se volvió hacia sus compañeros, pero no dijo nada. Casi no quedaba vida alguna en su rostro demudado, en sus ojos vacíos. Al verlo, Badalle sintió que algo en su interior le dolía. Tenía un poema para ti, pero se ha ido. Se ha secado.

Un hombre se acarició la barba con dedos mugrientos y dijo:

—Niña… si tu fuerza regresa… un día más…

—No se trata de ese tipo de fuerza —replicó Badalle—. Ha desaparecido, quizá para siempre. No sé cómo recuperarla. Creo que ha muerto. —Yo no soy vuestra esperanza. No puedo serlo. Se suponía que iba a ser al revés, ¿no lo veis? Somos niños. Niños, nada más—. Creo que pasó lo mismo con el dios que murió aquí.

La madre frunció el ceño.

—¿Nos puedes explicar eso, Badalle?

Ella negó con la cabeza.

El otro hombre, el que tenía la mirada angustiada, habló:

—¿Qué puedes decirnos de ese dios, Badalle?

—Se rompió en pedazos.

—¿Se rompió él solo o hubo alguien que lo rompiese?

—Lo asesinaron sus seguidores.

El hombre reaccionó como si lo hubiesen golpeado en el rostro.

—Está en la canción de las esquirlas —continuó ella—. El dios intentó otorgarle a su pueblo un último regalo. Sin embargo, ellos lo rechazaron. No podían vivir con semejante regalo, así que lo asesinaron. —Badalle se encogió de hombros—. Pasó hace mucho tiempo, en la época en la que los creyentes asesinaban a sus dioses si no les gustaba lo que decían. Ahora es diferente, ¿no?

—Así es —dijo el hombre barbudo—. Ahora los ignoramos hasta que mueren.

—No es a los dioses a quienes ignoramos —dijo la mujer de pie junto a la madre—. Solo ignoramos sus regalos de sabiduría.

El otro hombre dijo:

—Si los ignoras el tiempo suficiente, los dioses se marchitan y mueren. Se tarda mucho, pero, a fin de cuentas, sigue siendo asesinato. Y hacemos lo mismo con los mortales que se atreven a decir las cosas que no queremos oír. —Soltó una maldición, y luego dijo—: ¿A alguien le sorprende que nos hayamos quedado aquí demasiado tiempo como para que nadie siga queriendo nuestra presencia?

La madre miró a Badalle a los ojos y preguntó:

—Esta ciudad, Icarias… ¿quién vive ahí?

—Solo fantasmas, madre.

A su lado, Saddic se había sentado en el suelo. Había sacado todos sus objetos inútiles, pero ante la mención de Icarias, alzó la vista y señaló al hombre barbudo.

—Badalle —dijo—. He visto a este hombre. En las cuevas de cristal bajo la ciudad.

Ella consideró sus palabras, y al cabo se encogió de hombros.

—Entonces no son fantasmas, sino recuerdos.

—Congelados por toda la eternidad —dijo el hombre de la barba, y miró al chico. Se volvió hacia la madre—. Consejera, no pueden ayudarla. Mírelos, están tan moribundos como nosotros.

—Ojalá hubiéramos podido hacerlo mejor por ellos —dijo el otro hombre.

La madre vaciló, y al final asintió con aire derrotado.

Así no es como deberían pasar las cosas. ¿Qué es lo que no estoy viendo? ¿Por qué me siento tan desamparada?

El barbudo seguía mirando a Saddic, y entonces dijo:

—Haga que vuelvan a la cama, consejera. Todo esto es demasiado… cruel. Me refiero al sol y al calor.

—Lostara…

—No, yo me encargo de acompañarlos, consejera.

—Muy bien, capitán. Badalle, este hombre, Ruthan Gudd, os llevará de vuelta a vuestros carromatos.

—Sí, madre.

El capitán se agachó frente a Saddic.

—Ven —dijo de modo brusco—, deja que te ayude con esos juguetes.

Badalle los contempló, de pronto sin aliento. Ruthan Gudd y Saddic llenaron de nuevo el zurrón ajado. Algo hizo que Saddic alzase la vista y la mirase a los ojos.

—¿Badalle? ¿Qué pasa? ¿Qué ha dicho?

Ella intentó recuperar el aliento y se esforzó por hablar. Algo fiero y salvaje brotó de su interior. Cayó de rodillas y le arrebató el zurrón a Saddic de un tirón. Desparramó los objetos por el suelo y los contempló, maravillada.

—¿Badalle?

El capitán se había echado hacia atrás, sobresaltado por la vehemencia de su gesto, aunque no dijo nada.

—¿Badalle?

—Saddic… estas cosas… son juguetes.

Él la miró, y de pronto su rostro perdió todo el color. Lo único que había era un asombro desnudo, crudo y desamparado. A continuación, incluso ese asombro se hizo pedazos. Badalle vio que estaba a punto de echarse a llorar.

Lo siento. Me había… olvidado.

Vio que la atención de Saddic se volvía a la colección de objetos desparramados por el suelo ante él. Alargó la mano como si fuera a tocar uno de ellos, un manojo de plumas y ramas, y luego la apartó en el último segundo.

—Juguetes —susurró—. Son juguetes.

El capitán se irguió y retrocedió. Sus ojos negros se cruzaron con los de Badalle. La chica vio el horror que anidaba en ellos y comprendió. Sí, esto es lo que hemos perdido.

—Gracias, capitán —dijo, despacio—. Vamos a regresar, pero… no inmediatamente. ¿De acuerdo?

Él asintió, e hizo que el resto de los adultos se alejase de ellos. A pesar de que era obvio que todos estaban confusos y que tenían muchas preguntas, ninguno de ellos pronunció palabra alguna.

Badalle se arrodilló junto a Saddic. Contempló el conjunto de juguetes. De pronto se sentía debilitada por una repentina sensación de indefensión. No… no me acuerdo. Y sin embargo, alargó la mano y agarró algo que podía ser el pomo de un cuchillo o de una espada. Dudó y miró a Saddic. El chico asintió a modo de invitación.

A treinta pasos de distancia, acalorado, pero aun así con la piel reseca a causa del calor abrasador, Ruthan Gudd los contemplaba, de pie, con la consejera como única compañía. En pocas palabras y con tono tenso, le explicó lo que creía que acababa de pasar.

Ninguno de ellos habló durante unos instantes.

No era justo. De todos los crímenes que había visto en una vida casi demasiado larga para comprenderla… este es el peor de todos. Esa mirada en su cara. El rostro del chico cuando Badalle se lo ha dicho. Que ese patético montoncito de cosas que el chico lleva como si fuera un tesoro… no sea un tesoro. Finalmente, se pasó una mano por los ojos y dijo:

—Hemos hablado de asesinar dioses con una extraña displicencia, casi con altanería… ¿y qué es lo que nos han enseñado? Consejera, ¿qué es lo que somos cuando lo que asesinamos es la inocencia?

Tavore soltó un suspiro irregular.

—Habrá una respuesta.

Él la vio asumir aquella carga, la vio echársela a los hombros. Reconoció su pasmoso coraje en el modo en que levantó la cabeza, el modo en que se negó a apartar la vista de aquella escena… de esos dos niños que intentan recordar qué es jugar. Consejera, no hagas esto. Ya no puedes cargar con más…

Oyeron a alguien a su espalda, y ambos se giraron.

Una t’lan imass. Ruthan Gudd gruñó.

—Una de los desertores.

—Nom Kala —replicó la aparición—. Ahora estoy al servicio del Caído, ancestral.

—¿Vienes a decirme algo? —preguntó Tavore.

—Consejera. Tenéis que marchar una noche más. No podéis deteneros aquí. No podéis rendiros. Una noche más.

—Pretendo marchar tantas noches como podamos, Nom Kala.

Ella guardó silencio, como si su respuesta la hubiese confundido.

Ruthan Gudd se aclaró la garganta.

—No quieres que nos rindamos, Nom Kala, eso lo entendemos. Somos la última esperanza del Caído.

—Vuestros soldados están fracasando.

—No tienen el menor interés en adorar al Dios Tullido —dijo él—. No quieren dar sus vidas por una causa que no comprenden. Esa confusión y reticencia debilita su espíritu.

—Así es, ancestral. Por lo tanto, tenéis que marchar una noche más.

—¿Y luego, qué? —preguntó la consejera—. ¿Qué salvación nos aguarda mañana al alba?

—Los Siete de los Fuegos Muertos se encargarán de despertar Tellann —replicó Nom Kala—. Hemos dado comienzo a los preparativos para el Ritual de Apertura. Una vez hayamos creado una puerta, la atravesaremos y llegaremos a un lugar donde haya agua fresca. Volveremos a llenar los toneles y regresaremos con vosotros. Pero necesitamos un día más.

—No sois más que siete —dijo Ruthan—. En este desierto, no será suficiente.

—Tendremos éxito, ancestral.

Ruthan echó la cabeza hacia atrás.

—Si tú lo dices.

—Lo digo, sí. Por favor, informad a vuestros soldados. Una noche más de marcha.

—Hasta la salvación —dijo la consejera.

—Sí.

—Muy bien, Nom Kala.

La t’lan imass les hizo una reverencia a ambos, giró sobre sus talones y volvió a internarse en el campamento.

Cuando se hubo marchado, la consejera suspiró.

—En tu a todas luces larga vida, capitán, ¿alguna vez te has jugado los cuartos con los t’lan imass?

—No, y lo solía considerar un signo de sabiduría por mi parte.

—¿Y ahora ya no?

Ruthan Gudd negó con la cabeza.

—Se les da fatal mentir.

—Aun así —dijo ella entre dientes—, se agradece el esfuerzo.

—No lo necesitamos, consejera. No lo necesitamos para seguir la marcha.

—Ah, ¿no?

—No. —Ruthan señaló a Badalle y Saddic—. Hoy me daré una vuelta entre las tropas, consejera. Tengo una historia que contarles. La de dos niños y un zurrón lleno de juguetes.

Ella le lanzó una mirada.

—¿Estos niños?

Él asintió.

—Estos niños.

Capítulo 18

Por la playa donde el mar se encuentra con la tierra

donde los pescadores se arrodillan sobre heridas que no sanarán

y el agua llora al final del día

en el espejo, te alejas

entre los rojos árboles y las hojas muertas largo tiempo atrás

el leñador camina, mas no recuerda

y la tierra corre como lágrimas y no habrá de permanecer

en el espejo, te alejas

en la estación silente sobre el bastión de la colina

en la ardiente lluvia y la oscura mancha del alma

donde los niños yacen donde yacen

en el espejo, te alejas

por los surcos de sus talones una larga sombra roba

bajada a tirones del altar, con todos los destinos cumplidos

cuenta el cuento de otro dios postrero

y en el espejo, te alejas

cuando en los campos grises los problemas siguen cayendo

la causa de otro soldado muere por lo que nunca fue

y se aleja más allá de sueños ya perdidos

en el espejo, te alejas

sucio el sacramento y roto el monumento

empañada la estatua y amargo el arrebato

la belleza vive, mas breve es su visita

y en el espejo, te alejas

los dioses otorgan y luego arrebatan

si la fe sabe a sangre

bebe a fondo cuando reces

la belleza vive, mas breve es su visita

y cuando todo desaparezca

y nada queda que salvar

en el espejo, te alejas

en el espejo, te alejas

Canción de la última plegaria

(en la era del juicio)

Sevul de Kolanse

Sintió el empujón y pensó que se encontraba en la cubierta de un barco, asolado por fuertes marejadas. Con el siguiente empujón, pensó en sus noches de borrachera, despatarrado bajo alguna mesa con la bota de quién sabía quién contra su cuerpo. El tercer empujón, mucho más fuerte, irritado o impaciente, le arrancó una maldición. Sin embargo, algo había sellado sus labios, así que apenas pudo emitir un gemido inarticulado.

Decidió que había llegado la hora de abrir los ojos.

Eso también le costó mucho trabajo. Sus párpados se separaron como si estuviesen pegados. Un picor malicioso se apoderó de sus ojos cuando empezó a patalear. Formas lúgubres y borrosas, algo parecido a un rostro sobre él. El aire olía a podrido. El sabor en su boca era de sangre vieja, viejísima. Y de algo más. Amargo. Era, decidió, el sabor del fracaso.

—Levántate.

Otra figura se arrodillaba ahora a su lado. Una mano suave se apretaba contra un lateral de su rostro. Tenía la barba rígida, sintió los crujidos del pelo bajo la palma de la mano, que se apartó. Regresó al instante, y le arreó un bofetón que le hizo temblar la cabeza.

Una mujer dijo:

—No tenemos tiempo para esto. La puerta está abierta. Algunos de los presentes pueden sentirlo.

La primera persona que había hablado dijo:

—El veneno se ha anulado hace tiempo. Pero lleva un rato sin moverse.

—El guardián debería…

—Estará atravesando las sendas, diría yo. Por suerte para nosotros.

—Haz el favor de ayudarlo a levantarse, ¿quieres?

Notó unas manos bajo los brazos, un gruñido, y sintió que abandonaba el contacto con el suelo de piedra, excepto por los talones. De pronto notó un pinchazo en la parte inferior de la espalda y en las piernas. Intentaban sostenerlo con todo su peso. No recordaba que fuese tan pesado… ¿siempre había sido así de pesado?

—Ponte firme, maldito seas. No te voy a aguantar mucho más.

—¿Qué te crees que he sentido yo? —preguntó la mujer a su lado—. Me han crujido todos los huesos.

Lanzó una maldición ante las puñaladas de dolor que sentía en las piernas. Se bamboleó…

—Eso es, da un paso atrás, apóyate en el muro. Bien, así. Ahora mírame, pedazo de idiota. Mírame como si me conocieras.

Estaba oscuro, pero ahora consiguió enfocar la cara del hombre. Escrutó aquellos ojos fijos en los suyos propios, y frunció el ceño.

—¿Cómo me llamo? —le preguntó el hombre.

Se esforzó hasta conseguir algo de saliva en la boca y se obligó a mover la lengua para abrir los labios.

—Yo te conozco —se las arregló para decir—. Tu nombre es… Pegote.

—¿Pegote? —El hombre volvió la cabeza hacia la mujer—. Dice que me llamo Pegote.

—¿Le doy otra bofetada?

—Borrón —dijo a continuación, y parpadeó en dirección a la mujer—. Pegote y Borrón. Ya me acuerdo de vosotros. Me emborrachasteis. Os aprovechasteis de mí. Debería mataros a los dos. ¿Dónde están mis pantalones?

Aún apoyado contra el muro, y usándolo para mantenerse en pie, contempló al hombre y a la mujer, vio cómo ambos daban un paso atrás. Se encontraban en un corredor, y a su derecha había una gruesa puerta de madera entreabierta a través de la cual se atisbaba un desastrado patio trasero. Por ella entraba una corriente de aire frío que apestaba a agua turbia y detritos.

El hombre habló despacio, como si se dirigiese a un niño.

—Llevas los pantalones puestos.

—Claro que los llevo. ¿Crees que no sé vestirme? ¿Dónde están mis puñales?

La mujer soltó una maldición entre dientes y dijo:

—El muy idiota ha perdido la cabeza. Tampoco es que fuera muy difícil considerando cómo la tenía, pero ahora la ha perdido del todo. No nos sirve… Cotillion nos ha engañado. Solo quería quitárseme de encima; por eso me ha mandado en busca de este idiota como una bruja loca… ¡y todo para nada!

—Estaría muy de acuerdo con esa afirmación —dijo el otro hombre, que acababa de cruzarse de brazos—, excepto por una cosa.

—¿Qué?

—¿Pegote y Borrón? Este cabrón se está quedando con nosotros, Minala. Y encima se cree muy gracioso. ¿Ves esa mirada feroz? Es como si todas las tormentas del océano hubiesen venido a reunirse en su frente. La cosa es que Kalam nunca lanza miradas feroces. Casi no frunce ni el ceño. Kalam tiene la cara de un asesino.

Kalam soltó un gruñido.

—Así que me estoy quedando con vosotros, ¿no? Déjame decirte una cosa, hechicero: me estoy quedando contigo del mismo modo que tú te quedaste conmigo cuando rompí aquella bellota y no te presentaste, ¿te acuerdas? ¿Te acuerdas del centenar de garras que estaban a punto de acabar conmigo?

—No es culpa mía. Además, mírate. Saliste de aquello de una pieza…

—Salió a rastras, de hecho —lo corrigió Minala—. Al menos según Tronosombrío. De hecho, el cachorro flacucho tuvo que sacar a Kalam a rastras y traerlo aquí, hasta la puerta. Es una maravilla que lo haya conseguido.

Ben el Rápido soltó un resoplido.

—Así que no eres ni de lejos tan bueno como crees que eres. Qué sorpresa. Échale un vistazo a tus ropas y tu armadura. Estás hecho pedazos, oh, grandioso asesino. Un puñado de las comadrejas de Laseen ha bastado para dejarte hecho un guiñapo, y encima tienes las agallas de venir a echarme la culpa a mí.

—Bueno, ¿dónde está? —quiso saber Kalam.

—¿Quién?

—Laseen. Tenemos una cuenta pendiente ella y yo. Le ha quitado el bozal a Tavore. Dijo que los wickanos tenían que ser sacrificados… y Korbolo Dom. Quiero ver su nudosa cabeza dar botes en cada escalón desde la Fortaleza de Mock hasta la boca de una alcantarilla… ¿dónde cojones están mis puñales?

Minala sacó un cinto y se lo arrojó a los pies.

—Así que vengo a través de un millar de sendas, casi termino abrasada por los rayos, ¿y tú, maldito sea el Embozado, no tienes ni una sola palabra que dedicarle a tu esposa?

—Fuiste tú quien me echó, ¿te acuerdas?

—¿Que si me acuerdo? Me acuerdo de por qué, de eso sí que me acuerdo. Todo esto es culpa de Cotillion.

Ben el Rápido dijo:

—No quiere decirlo en voz alta, pero te echa de menos…

Minala se encaró con él.

—¡Tú no te metas en esto!

—Me encantaría, pero no tenemos tiempo. Mira, Kalam, Minala es sincera… hasta te ha buscado un caballo…

—¿Y yo para qué necesito un caballo? ¡Estamos en Ciudad Malaz! Si Laseen ha huido, no me hace falta un caballo, lo que me hace falta es un barco.

—Kalam, haz el favor de escucharme. Tronosombrío te llevó a la Casa de Muerte. Te estabas muriendo. Habías sido envenenado. Y luego te… eh… dejaron allí. Tirado en el suelo durante un tiempo… bueno, en honor a la verdad, durante bastante tiempo.

—Entonces ¿habéis matado a Laseen? ¿Me habéis vengado? ¿Y tú tienes agallas de llamarte amigo mío? No la has matado, ¿verdad? ¿Verdad que no?

—No, claro que no la he matado. Cierra el pico de una vez e intenta escuchar un poco, para variar. Olvídate del Imperio malazano. Olvídate del Regente o Protector o el nombre que sea que Mallick Rel se haya inventado. Puede que hayan matado a Laseen tal y como dicen, o quizá no… no importa. No nos vamos a quedar por aquí, Kalam. Tenemos que ir a otro lugar. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—No entiendo ni una palabra, pero suena todo a que estamos perdiendo el tiempo. —Miró a Minala—. Así que me has buscado un caballo, ¿no? ¿Es lo bastante grande? Más vale que no sea un semental, ya sabes que se ponen celosos cuando estoy cerca de ti.

—No me he parado a seleccionar —dijo ella—, pero si hubiese tenido la oportunidad, te habría traído un caballo gordo de tres patas y una oreja, así os podríais ir cambiando el papel de montura y jinete. No creo que nadie notase la diferencia.

—¡Por los dioses, basta, los dos! —siseó Ben el Rápido con una mirada afilada al patio—. ¿Qué queréis, despertar a toda la línea de costa? Tenemos que irnos. Ya.

Kalam agarró el cinto con sus armas y comprobó que cada una de las vainas tenía su correspondiente cuchillo largo. Sin embargo, su memoria seguía sin ser lo que era, así que no estaba seguro del todo. En cualquier caso, tenían pinta de ser unas armas de lo más decentes.

—Está bien. Callaos la boca, los dos, y vámonos.

En el exterior, bajo un cielo nocturno de un extraño tono verdoso, Ben el Rápido los guio a través de un camino retorcido entre montículos de buen tamaño y árboles muertos. Llegaron a la puerta y el mago hizo un gesto a su izquierda.

Los caballos estaban atados a un poste enfrente de una taberna hundida a menos de treinta pasos de distancia. Las crecidas habían inundado el interior de la taberna; el lugar parecía abandonado y oscuro. Al acercarse a los caballos, Kalam contempló con los ojos entornados a una de las bestias. Sus pasos se ralentizaron.

—Un momento —susurró—. Eso no es un caballo.

—Han sido lo mejor que he encontrado —murmuró Ben el Rápido—. No te preocupes, ese lo llevo yo.

Apenas dieron cuatro pasos desde la barandilla y una figura enorme y cubierta por armadura salió del callejón más cercano a la taberna. Entrechocó dos pesadas hojas y las alzó en una pose amenazante.

Ben el Rápido soltó un juramento.

—Escucha, Temple, te juro que llamé a la puerta. No me respondió nadie.

El rostro oculto tras el visor se volvió para estudiar la Casa de Muerte, y entonces una voz profunda atronó:

—De todos modos, os voy a tener que matar a los tres.

—¿Por qué? —gimió Ben el Rápido.

Temple señaló con una de sus enormes espadas.

—Porque no habéis cerrado la puta puerta.

—Ahora mismo vuelvo.

Vieron que el mago se apresuraba a volver a la Casa de Muerte.

Temple se volvió hacia Kalam.

—Nunca me ha engañado, ¿sabéis? No sé en qué andaba pensando Whiskeyjack.

—Hueles a la cerveza de Gallera —dijo Kalam—. Tengo sed. Oye, Minala, cuando Rápido vuelva, dile que…

—Ni se te ocurra —dijo ella con un gruñido—. Además, ahí viene ya.

—Listo —dijo Ben el Rápido al volver. Sus dientes resplandecieron de blancura al sonreír.

Temple volvió a envainar las espadas.

—Supongo que no hace falta que os lo diga, pero… no volváis. Aquí nos gusta dormir tranquilos. Si os vuelvo a ver…

La sonrisa de Ben el Rápido se desvaneció. Suspiró y negó con la cabeza.

—Temple, deberías haberte alistado en los Abrasapuentes cuando tuviste la oportunidad.

—He oído que están todos muertos.

El mago se giró en su caballo etéreo y compuso una mueca sonriente.

—Exacto.

Kalam examinó el pulcro caballo castrado que Minala le había traído, y alzó la mirada.

—¿Te gusta estar retirado, Temple? No, te lo pregunto con la mayor de las sinceridades. ¿Te gusta?

—En noches como esta… al veros tan ansiosos por salir cabalgando… por meteros en problemas serios… la verdad es que sin la menor duda… sí, asesino. Me gusta. Y si quieres unirte, te invito a un pichel de la cerveza de Gallera en la taberna que está un poco más abajo, antes de que te tire al muelle.

—Ya volveré a acabar estar conversación —replicó Kalam, y montó en el caballo. Le echó una mirada de reojo a Minala, y luego a Ben el Rápido—. Está bien, a menos que estos caballos puedan correr sobre el agua, que alguien haga el favor de abrir una senda.

—Bueno —dijo Ben el Rápido—. El mío sí que corre sobre el agua.

—Tan pagado de ti mismo como siempre, ya veo.

—Sea como sea, las sendas son asunto mío.

—¿Y qué tal va el asunto?

—Fatal, aunque las cosas están a punto de cambiar.

—¿Ah, sí? ¿Cómo es eso?

—Por los dioses del Abismo, Kalam. Porque he vuelto, por eso. Y ahora, cállate de una vez y déjame abrir la senda, ¿te parece?

Cuando los tres jinetes desaparecieron, y los últimos jirones de humo apestoso desaparecieron, Temple se dio la vuelta y volvió a hundirse en las tinieblas del callejón. Por un momento escrutó a la figura espectral de pie en medio de toda la basura.

—Viejas lealtades —dijo—. Es la única razón por la que los he dejado marchar. La Casa de Muerte no es un maldito peaje, emperador.

Un bastón golpeteó con su tope de plata contra los mugrientos adoquines.

—¿Emperador? Hace tiempo que dejé ese título. Y en cuanto a los días en que otorgaba amables consejos, bueno, esos quizá no existieron jamás. Sin embargo, aunque sea por una vez y solo para ti, Temple, te daré una advertencia. Ten cuidado con el modo en que te diriges a los dioses, mortal, no sea que… —lo recorrió una risita repentina— te corresponda cierta retribución.

Temple gruñó, y no dijo nada durante una docena de latidos. Por fin:

—Retribución… eh.

Giró sobre sus talones para marcharse, y Tronosombrío golpeteó de nuevo los adoquines. El enorme guerrero hizo una pausa y se volvió.

Tronosombrío siseó:

—¿Y bien? ¿Eso es todo?

—¿Cómo que si eso es todo?

—¿No tienes nada más que decir? ¡Este es un momento trascendental, pedazo de gordo idiota! Haz el favor de escurrir tu cerebro de tanta cerveza, mortal, y di algo propio de tu pueblo. ¡Estás frente a un dios! Di algo con elocuencia, para la posteridad. ¡Sé profundo!

—Profundo… eh.

Temple guardó silencio durante un largo momento. Escrutó los adoquines en la entrada del callejón. Luego alzó la cabeza cubierta por el yelmo, se encaró a Tronosombrío y dijo:

—Que te follen.

La hermana Desmiento contempló cómo el hombre se abría camino con cuidado en medio de la masa de escombros que en su día habían constituido la puerta de la ciudadela. No era particularmente alto. No tenía nada de la fuerza muscular que se le supone a un soldado veterano, aunque a un lado de su mandíbula sí que se apreciaba una cicatriz blancuzca que le llegaba hasta una oreja desgarrada. Aquello no parecía un corte de espada, decidió Desmiento. Más bien algún tipo de mordisco. ¿Le parecerá bien a la hermana Reverencia? ¿Quizá ha sido el colmillo de algún jaghut, por ventura? No es muy probable. No, aquel tipo no tenía mucho de aprovechable, y nada que explicase la fuente de su terquedad, de su desafío y su irritante resistencia a la voluntad y la voz de la aguada.

Aquello, por supuesto, estaba a punto de cambiar. El comandante enemigo acababa de cometer un error fatal al aceptar un parlamento, porque la sangre de la hermana Desmiento no estaba aguada, y aquel hombre estaba a punto de descubrir el poder que encerraba la voz de una forkrul assail nacida pura.

Los muros agrietados y manchados de hollín de la ciudadela eran prueba suficiente de los esfuerzos que los comandantes aguados habían hecho para llevar aquel asedio a buen puerto; y el millar más o menos de cadáveres sobre el terreno al pie de aquellos muros evidenciaba la salvaje determinación de los confesos. Sin embargo, cada asalto hasta entonces había terminado en derrota.

Sí, el enemigo ha luchado con fiereza, pero nuestra paciencia tiene un límite. Ha llegado la hora de acabar con esto.

El pobre necio estaba desprotegido. Vino solo, aunque tanto hubiera dado, porque de lo contrario Desmiento habría usado a sus propios guardaespaldas para cortarlo en pedazos. En lugar de eso, lo obligaría a quitarse su propia vida, aquí mismo, ante los horrorizados ojos de sus soldados alineados en aquellas almenas.

El comandante enemigo se abrió camino entre los cadáveres y se acercó a diez pasos del lugar donde se encontraba la hermana Desmiento.

Se detuvo y la observó con curiosidad por un momento. A continuación habló en un kolansiano pasable:

—Una Pura, pues. ¿Es el término correcto? Nada de sangre mestiza… esos a los que llamáis aguados, como si tuvieran la sangre mezclada con agua, imagino. No, tú eres una verdadera forkrul assail. ¿Has venido a administrar… algún juicio?

Tras decir esto, sonrió.

—La arrogancia humana me deja siempre sin aliento —comentó la hermana Desmiento—. Quizá, bajo ciertas circunstancias, está justificada. Por ejemplo, cuando uno trata con sus congéneres, sobre todo con aquellos a quienes ha sometido y dejado indefensos, bajo su propia voluntad. O, cuando hay que tratar con bestias menores, cuando pretenden desafiar la propia tiranía. En el palacio del rey muerto de Kolanse hay una enorme cámara llena de trofeos disecados, animales muertos a manos de los miembros de la familia real. Lobos, osos, felinos. Águilas. Ciervos, alces, bhederin. Se les dan poses de ferocidad, para marcar el último momento de desafío… su presunción del derecho sobre sus propias vidas, se podría suponer. Tú eres humano, tan humano como lo era el rey de Kolanse. ¿Me puedes explicar esta sórdida necesidad de matar animales? ¿Hemos de creer que hasta la última de las bestias en esa cámara intentó matar a su asesino?

—Bueno —replicó el hombre—, admito que tengo una opinión particular sobre el tema, pero tienes que entender que nunca he comprendido el placer de la matanza. Aquellas personas con las que me he cruzado que disfrutaban de tales actividades… bueno, digamos que las razones que tienden a dar no suelen tener mucho sentido, al menos para mí. Quizá deberías haberte limitado a preguntarle al rey de Kolanse.

—De hecho, lo hice —dijo la hermana Desmiento, con un cabeceo.

Las cejas del hombre se alzaron.

—¿Y?

—Dijo que le hacía sentirse uno con el animal que había matado.

—Ah. He oído cosas parecidas.

—En consecuencia —prosiguió Desmiento—, maté a todos sus hijos y los mandé disecar y exhibir en esa misma cámara. Deseaba que se sintiese uno con su descendencia.

—Imagino que no tuviste mucho éxito en tu maniobra.

Ella se encogió de hombros.

—Oigamos tu opinión, pues.

—Algunas necesidades son tan patéticas que no pueden ser satisfechas por nada excepto el asesinato. No me refiero a aquellos que cazamos por necesidad. En ese caso, no se trata más que de comida. Pero, afrontemos la verdad, en el mismo momento en que uno empieza a organizar campos de labranza y a criar ganado, la necesidad de cazar para encontrar comida desaparece.

—El rey también mencionó que era su modo de adorar la naturaleza.

—¿Destruyéndola?

—Justo lo que yo pensé, humano. Pero aun así, ¿acaso no es la destrucción vuestro modo de adoración favorito?

—Bueno, esa es una observación, si bien un tanto dolorosa, acertada. Sin embargo, considera lo siguiente: al matar y disecar a aquellos niños, ¿acaso no estabas expresando la misma detestable arrogancia que tanto te ofendió en primer lugar?

—Era más bien un experimento para ver si yo también podría sentirme una con aquellos a los que había matado. Por desgracia, nada sentí. Lo único… tristeza. Me entristecía tener tanto poder en mis manos y usarlo solo para fines destructivos. Y sin embargo, descubrí algo más, una verdad sobre mí misma, de hecho. Hay placer en el acto de destruir, un placer de lo más sórdido. Sospecho que esto es lo que esos asesinos crónicos confunden con la idea de «unidad».

—Es probable que tengas razón.

—Porque, de hecho, no son particularmente inteligentes.

—Suponía que llegarías a esa conclusión tarde o temprano.

—¿Por qué?

—Bueno, parece que sientes la necesidad de justificar nuestras muertes, y a pesar de que sientes compasión por las bestias menores de este mundo, tu definición de «bestias menores» no incluye a los humanos. Y sin embargo, irónicamente, tu justificación se apoya en la misma idea de superioridad arrogante que encontraste tan repulsiva en la familia real de Kolanse. La bestia que poco más entiende puede recibir muerte con impunidad. Por supuesto, esa idea carece por completo de lógica, ¿no es cierto?

La hermana Desmiento suspiró.

—He disfrutado mucho con este intercambio. Ahora, necesito que te quites la vida, para que acabemos de una vez con esta batalla absurda. Me gustaría poder decirte que trataremos bien a tu ejército, etcétera. Sin embargo, la verdad es que me haré con su control, al igual que tengo el control de los confesos. Con el poder de mi voz, los lanzaré contra mis enemigos, quienesquiera que sean, y lucharán sin el menor miedo. Lucharán con una ferocidad sin parangón, algo nunca visto por tus congéneres, porque mi intención es usarlos, del mismo modo que uno usaría caballos o perros de guerra. En otras palabras, como bestias bien entrenadas.

—Qué idea tan deprimente, forkrul assail. ¿Recuerdas esas patéticas necesidades de las que hablaba antes? Todas se reducen a eso, a poder. El rey mató a aquellos animales porque tenía el poder de hacerlo, y porque expresar ese poder lo hacía sentirse bien. Sin embargo, esa sensación nunca dura mucho, así que se ve obligado a seguir matando. Me resulta patético. Y todo lo que me has dicho aquí, bueno, en realidad no es más que la misma mierda. Mediante tu voz y la hechicería de Akhrast Korvalain, intentarás llenar ese vacío en tu alma, el vacío que supone tu hambre de control… cuando la amarga verdad es que no tienes el menor control, y que el universo está destinado a tragarte exactamente igual que se traga a todo lo demás.

—¿No crees en el poder de hacer el bien? ¿De hacer lo correcto?

—La Fortaleza de las Bestias quiere venganza. Quiere restablecer el equilibrio de la matanza. Aunque será bastante desagradable, al menos en eso veo la lógica. Aun así, me temo que es demasiado tarde. Su era ha pasado, por ahora.

—Te demostraremos la mentira en tus palabras, humano.

—No, no lo haréis. Porque, forkrul assail, vas a fracasar, y al fracasar, le fallaréis a vuestros aliados también, y por ello las penurias seguirán sin fin. El único fin posible de la tragedia vendrá de manos de los humanos… y a los Lobos, les aconsejaría que tuvieran paciencia. No necesitan hacer nada más, porque los humanos nos destruiremos a nosotros mismos. Puede que tarde un poco de tiempo, porque somos muchos, pero al final lo conseguiremos, porque si hay algo que seamos es concienzudos. En cuanto a ti y los tuyos… no importáis nada.

—Saca tu cuchillo, humano. Arrodíllate.

—Lo siento, pero casi no te oigo.

Ella parpadeó.

—¡Saca tu cuchillo!

—Me temo que apenas es un susurro. —Sacó un pequeño naipe de madera—. Mi nombre es Ganoes Paran. Soy un soldado del ejército malazano, un infante de marina, para ser más exacto. Sin embargo, también me convertí en el Señor de la Baraja de los Dragones. Yo no pedí semejante título, y durante algún tiempo no tuve la menor idea de qué significaba serlo. Sin embargo, ya le estoy cogiendo el tranquillo. —Alzó una carta—. Aquí dentro es donde se está yendo tu voz. Es otro reino, donde lo único que puede oírte, o mejor dicho, lo único que sucumbe a tu poder, son insectos y gusanos en el lodo. Están confundidos. No tienen la menor idea de qué es un cuchillo. Y por supuesto, tampoco saben arrodillarse.

La hermana Desmiento dio un paso al frente.

—Entonces habré de romperte el cuello con mis propias manos…

Él pareció echarse hacia atrás, y de pronto desapareció. La carta cayó y repiqueteó entre las piedras. Ella alargó la mano y la recogió. La imagen no era más que un par de trazos arañados, un paisaje tosco, un atisbo de tierra, plantas no muy altas… y ahí, en mitad de la penumbra, estaba aquel hombre. Le hizo señas, y oyó su voz en su mente.

—Ven a por mí, forkrul assail. Te invito a luchar conmigo aquí. ¿No? Bueno, ha sido una tontería por mi parte pensar que ibas a ser tan estúpida. A fin de cuentas, no tendría más que salir de este lugar desastrado para dejarte aquí atrapada. Pasaría mucho mucho tiempo hasta que encontrases el camino de regreso a casa. Bueno. Ya nos hemos conocido. Ahora somos enemigos que se conocen el uno a la otra, como debe ser.

»No puedes esclavizar a mi ejército. Si quieres derrotarnos, tendrás que hacerlo a las bravas. Ah, y por cierto, he disfrutado de nuestra charla. Creo que ahora te entiendo mejor de lo que tú me entiendes a mí, una ventaja de la que pretendo sacar partido. Ah, si pudieras verte la cara ahora mismo…

Con un rugido, la hermana Desmiento partió la carta en dos y tiró los dos trozos al suelo. Giró sobre sus talones y se encaminó al lugar donde aguardaban los oficiales.

—Convocad al hermano Grave. Reunid a las legiones. ¡Vamos a poner fin a esto!

Uno de los aguados dio un tembloroso paso al frente e hizo una reverencia.

—Pura, necesitamos refuerzos…

—Y los tendréis. Habremos de mantener este asalto, no les daremos cuartel. El hermano Grave aguarda con tres legiones. Yo misma me encargaré de clavar la piel de ese humano al muro de esta ciudadela.

El aguado esbozó una sonrisa tirante.

—Un trofeo a la altura, Pura.

Ella se volvió una vez más hacia el edificio.

—Lo haré —susurró— porque puedo.

—Idiota —espetó Noto Forúnculo—. Casi te tenía, ¿verdad?

Paran se limpió el barro que tenía pegado en las botas.

—Busca a la puño Bude. Que se preparen las reservas. La próxima oleada va a ser muy fea. Y dile a Mathok que esté listo para una incursión, antes de que esos cabrones tengan tiempo de prepararse.

—¿Ha intentado controlarte?

—Te lo dije, para eso estaba preparado. Pero tenías razón, esos forkrul assail se mueven con una rapidez endiablada. Ha estado cerca. Más cerca de lo que me habría gustado, pero aun así… —le sonrió al sanador— hemos conseguido agitarlos. Ahora tendremos a dos Puros aquí, y más legiones para aplastar.

—Déjame adivinar… todo según tu plan.

—¿Dónde está Ormulogun? Necesito que se ponga a trabajar en ese grabado, en caso de que tengamos que salir de aquí echando leches de Embozado.

Noto Forúnculo suspiró y echó a andar en busca del artista imperial. Se puso a chupar su sempiterna espina de pescado hasta que notó el sabor de la sangre.

—Siempre has sabido elegir a los mejores, ¿no, mujer?

Había estado caminando en sueños otra vez, en esta ocasión había bajado los escalones del sótano. Allí la aguardaba un amigo muerto. Estaba sentado sobre uno de los barriles que Azogue llamaba los Amarguitos, uno de esos que contenía el cuerpo de algún maldito seguleh. No es que siguiera ahí dentro, pero aquel brebaje picante era de las cosas más fuertes que había olido jamás.

¿Fue Perlazul quien se había atrevido a probar un poco? No se acordaba, aunque seguramente fue así.

Él estaba sentado, y se hurgaba las uñas mugrientas con la punta de un puñal.

—¿Estoy dormida otra vez? —preguntó Rapiña.

—Sí —replicó Perlazul—, pero te voy a decir una cosa, Rap: verse arrastrado a tus sueños de esta manera no es nada agradable.

—¿Sabes qué le pasó a esta ciudad?

Él le mostró una mueca y frunció el ceño ante sus uñas.

—Yo voté en contra de instalarnos aquí, ¿te acuerdas? Pero el recuento no salió como yo habría querido… la historia de mi vida. Y entonces a Darujhistan se le ocurrió la genial idea de matarme.

—Pero tú no sabías por qué, ¿verdad? Si quieres te lo digo ahora, Perlazul. Ahora sí sé la razón.

Perlazul envainó el cuchillo. El sonido que hizo el arma al encajarse en su vaina fue tan afilado que la respiración de Rapiña se aceleró. Le echó una mirada y dijo:

—Volvimos a santificar este lugar, ¿lo sabías? Derramamos tanta sangre que las cosas seguían agitadas cuando nos mudamos aquí, pero entonces se nos ocurrió empapar las piedras con aquella cosa roja.

—¿Qué quieres decir?

Él se encogió de hombros, volvió a sacar el cuchillo y empezó a limpiarse las uñas de nuevo. Cada movimiento era el mismo que antes.

—Aquí, Rap, estamos a salvo.

Ella resopló.

—Quizá lo estés tú.

—Tienes que irte pronto, sargento. Sal de la ciudad. ¿Será un problema si te vas?

—Acabas de llamarme sargento.

—Sí, lo he hecho. Porque me estoy limitando a pasar las órdenes que me han dado, eso es todo.

—¿Quién te ha dado la orden?

Él se examinó las uñas.

—Rapiña, con los Abrasapuentes no existe nada parecido a retirarse.

—¡Vuélvete con el Embozado!

Él soltó un gruñido divertido, volvió a guardar el cuchillo con un sonido aún más alto y perturbador que la primera vez.

—Allá donde está el Embozado yo no pienso ir, Rap. Volvemos a tener el comandante que nos corresponde, el que deberíamos haber tenido desde el principio. ¿De quién es la orden, sargento? —Sacó el cuchillo y empezó a repasarse las uñas otra vez—. De Whiskeyjack.

—¿Y él qué tiene que ver con todo esto? Yo sé a quién se supone que tengo que encontrar. Incluso sé que está metido en un agujero, y el hecho de que esté lejos de Darujhistan me indica que es más listo de lo que aparenta. —Alzó un brazo y captó un destello plateado. Contempló con horror los aros que ahora rodeaban la parte superior de sus brazos—. ¡Por los dioses del Abismo! ¿Cómo han regresado estos aros? ¡Quítamelos!

—Ahora Treach te necesita. El Tigre del Verano y toda la pesca. —Le mostró una sonrisa tirante—. Todo está empezando a hervir, querida.

—¡Mierda! ¡Yo solo me los puse porque me quedaban bien!

Él la escrutaba, con la cabeza echada hacia atrás.

—¿Qué pasa, sargento? ¿Te nos estás poniendo fondona?

Ella frunció el ceño.

—Estoy acostumbrada a llevar la cota de malla debajo de todo.

—¿Incluso cuando duermes? ¿Y dices que ya no eres una Abrasapuentes?

—¿Qué tipo de sueño es este?

Él guardó la daga. Esta vez el sonido fue tan fuerte que la hizo encogerse.

—El tipo de sueño que es muy importante, sargento. Míralo de esta manera: el Embozado se ha ido. La Puerta de la Muerte se está… entreabriendo. Pero alguien nos ha santificado. Hemos visto más muerte de la que cualquier persona cuerda podría aguantar. Pero claro, no estamos cuerdos, ¿verdad? Somos soldados. Veteranos. Hemos dejado la cordura atrás hace mucho tiempo. Estamos en un lugar donde la locura lleva tiempo rugiendo a nuestro alrededor, tanto tiempo que tampoco se atreve a tocarnos. Lo cual significa que estamos más allá de la cordura y de la locura. ¿Por qué somos perfectos para la Puerta de la Muerte? Muy sencillo, Rapiña. Da igual lo que veamos, ni siquiera parpadeamos.

—Puedo irme de la ciudad —dijo ella—, pero no será fácil.

Él empezó a limpiarse las uñas de los dedos, la hoja del cuchillo resplandecía con un brillo opaco en la penumbra brumosa.

—Me alegra que tu seguridad en ti misma haya vuelto de golpe. Lo que pasa es que no estamos de humor para enfrentarnos a lo que está pasando aquí. Además, ahora mismo estamos un poco ocupados.

—Así pues, estoy sola, ¿no?

—No exactamente. Te hemos preparado un… guía. Es fiable. —Se levantó. La daga volvió a introducirse en la vaina…

El sonido la despertó con un sobresalto. Yacía enredada entre sábanas sudadas. A su lado, Mezcla roncaba. Había algo en la puerta, algo que intentaba entrar. Rapiña soltó una maldición entre dientes y echó mano de la espada apoyada junto a la cama.

Vio que el pestillo temblaba una vez, con el mismo sonido que había hecho la daga de Perlazul.

Quienquiera que estuviese intentando abrir la puerta, no estaba teniendo mucha suerte.

—Vaya guía de los buenos me has mandado, Whiskeyjack. No sabe ni abrir una mierda de puerta.

—¿Mmm?

—Vuelve a dormirte, amor.

Se levantó y se acercó a la puerta. Abrió el pestillo con la punta de la espada y dio un paso atrás para abrirla.

En el corredor había sentado un gato sarnoso.

¿Sarnoso?

—Esta maldita cosa está muerta. Maldito sea el Embozado, un gato no muerto. Por los dioses del Abismo.

La criatura tenía un collar hecho de pellejo duro o de cuero, retorcido en una especie de trenza. De él colgaba una moneda de plata deslustrada, o quizá era un medallón. Rapiña se agachó, alargó la mano y se acercó el gato. El bicho no hizo el menor esfuerzo por caminar, se limitó a deslizarse sin dejar de estar sentado.

—Por los dioses, vaya peste que echas.

Cuencas oculares podridas le devolvieron una expresión no muy diferente a la que podría haberle dado un gato vivo. Se agachó más para acercarse a él y agarró el medallón. A ambos lados había una débil inscripción, un nombre en un arcaico gadrobi, o quizá era rhivi. Al leerla, frunció el ceño.

—¿Mechones?

Así que ni Mezcla ni Azogue se estaban inventando cuentos. Habían dicho la verdad. Le habían encontrado a aquel jaghut un maldito gato muerto.

Entonces sus ojos se entornaron al ver el collar. La piel, moteada aquí y allá, estaba cubierta de tatuajes de un tono entre rojizo y ocre.

—Oh —dijo ella—. Déjame adivinar. ¿Piel de t’lan imass?

De la habitación a su espalda llegó la voz de Mezcla.

—¿Rap?

—Todo bien —dijo Rapiña, y se irguió—. No es más que el gato.

—¿Le has dado de comer? Yo no… oh, dioses, ¡no me acuerdo de la última vez que le di de comer al gato!

Rapiña entró en el cuarto. Por supuesto, Mezcla seguía dormida. Tenía uno de esos sueños. Se acercó y se acomodó en el colchón. Luego se acercó a ella y le susurró:

—Así es, Mezcla. Te has olvidado. ¡Hace meses que no le das de comer!

Mezcla gimió, con las facciones retorcidas de pura angustia, aunque seguía con los ojos cerrados.

—Buena la has liado, Mezcla. Pobre gato. Acabo de encontrarlo, y bien sabe el Embozado que buen aspecto, lo que se dice buen aspecto, no tiene.

—Podrías haberle dado tú de comer, Rapiña. ¿Por qué no le diste de comer?

Rapiña sintió el pinchazo de algo afilado justo bajo el mentón. Se quedó inmóvil.

—Más vale que me respondas —dijo Mezcla en tono casual—. Verás, resulta que adoraba a ese gato. Me lo regalaron cuando cumplí seis años. Era mi gato favorito.

—¿Perlazul? —llamó Rapiña—. ¿Te importa arreglar esto, por favor? ¿Perlazul?

No hubo respuesta. Rapiña sabía que si intentaba apartarse, los reflejos mortales de Mezcla responderían con una puñalada fatal que le llegaría hasta el cerebro. Se esforzó por pensar algo.

—Estaba de broma, amor. Mechones está perfectamente.

El ceño de Mezcla se arrugó.

—¿Mechones? ¿Quién es Mechones?

—Eh… el gato al que se me olvidó alimentar.

El cuchillo se desvaneció bajo las sábanas. Mezcla rodó hacia el otro lado.

—Nunca has tenido mano para los animales —murmuró. Y luego añadió—: Me apuesto lo que quiera a que el gato te odia. Ya no se te arrimará, Rap.

Un momento después, ya estaba roncando.

Rapiña soltó un suspiro irregular. Se limpió el sudor de los ojos y le echó una mirada de soslayo a aquella cosa horrible que había en la puerta.

—Espero que no se me arrime, por los dioses.

Entonces descubrió los aros de plata.

Las aguas se calmaron, tal y como solían hacer cuando él subía a cubierta. Shurq Elalle vio cómo se le acercaba el jaghut. El resto de la tripulación, los pocos que aún seguían con vida, estaban sentados o despatarrados en medio del barco. Seguían con la mirada al guerrero alto y cadavérico, con una fascinación que Shurq Elalle casi envidiaba. Ahí estaba aquel que en su día había sido el dios de la muerte y la exquisita ironía de encontrarse con el Embozado era poco menos que deliciosa. En Letheras, habría apostado una fortuna a que jamás tendría un encuentro ni remotamente parecido.

Y ahora se encontraba al frente de la nave de la muerte del Embozado, o como fuera que él la llamaba. ¿Navío de almas? ¿Barco muerte? Sea como fuere, era un nombre ominoso. No es que las órdenes que pudiera dar ella sirvieran de mucho. Aquello que impulsaba la nave no se veía sujeto a vientos, velas ni cuerdas. Y no había ni un remo a la vista.

De pronto, los mares se habían vuelto aburridos. Era como si todas sus habilidades, y probablemente a su tripulación le ocurría lo mismo, se hubieran vuelto irrelevantes. Por toda la tranquilidad y confort que comportaba este tipo de navegación, lo que Shurq Elalle sentía era más bien una sensación de trágica pérdida. En aquel momento, el respeto que solía tenerle al mar flaqueaba, como si lo hubiesen debilitado fatalmente. Se preguntó si, antes de que pasase mucho tiempo, los humanos conseguirían conquistar definitivamente las olas, lo cual supondría el fin de su humildad. Y, admitámoslo, la humanidad sería una fuerza de lo más peligroso sin humildad. No sé por qué estoy pensando como si pudiera ver el futuro, pero así es como me siento. Llegará el día en que la magia haga demasiadas cosas, en que resuelva todos nuestros problemas… solo para inventar nuevos problemas a continuación. Si ese va a ser de verdad el futuro, no quiero tener nada que ver con él.

—Hay oscuridad en tus pensamientos, capitana Elalle.

Ella le echó una mirada atravesada. Colmillos bruñidos, con manchas que evidenciaban una edad inimaginable. Piel coriácea y gastada, estirada sobre huesos afilados y demacrados. Ojos profundos, envueltos en sombras, las pupilas verticales apenas visibles. Sin embargo, la primera vez que apareció, las pupilas ni siquiera estaban ahí, así que al parecer la vida volvía poco a poco a aquel jaghut.

—¿Eres capaz de ver ese tipo de cosas, Embozado?

—Tú eres la capitana.

—No veo en qué modo habría de ser eso relevante. El título ha perdido todo significado.

—Al contrario —replicó el Embozado—. Son las corrientes de tus pensamientos lo que decide nuestro rumbo.

Señaló hacia delante.

Ella entornó los ojos. Una mancha empezaba a insinuarse en el horizonte.

—¿He sido yo la que ha conjurado esa tormenta?

—Por puro aburrimiento, creé naves como esta, y puse capitanes sobre ellas, elegidos entre los muertos para quienes la muerte se había convertido en una obsesión.

—Me imagino que tendrías mucho donde elegir. ¿Cómo puede un muerto no obsesionarse con el hecho de que está muerto?

—No soy responsable en absoluto de las mentes pequeñas, capitana Elalle. De hecho, siempre he sentido una suerte de admiración hacia aquellos que rechazan su destino, que luchan por escapar de mi terrible reino.

—¿La suficiente admiración como para dejar que se escapen?

—¿Escapar? Puedo asegurarte que todos los que han escapado de mi reino ahora viven penurias, pues el camino ante ellos ya no es un misterio, y por lo tanto no tienen esperanza. Saben que no les aguarda ningún paraíso, y que no importa cuanta adoración, sacrificio o piedad tengan, no podrán cambiar las cosas.

—Eso es… horrible.

—Lo que es, capitana, es inexcusable.

Ella reflexionó sobre sus palabras, y luego volvió a reflexionar.

—Los dioses toman, pero nada dan a cambio.

—Ah, ¿ves que la tormenta se está disipando? Excelente, capitana… oh, vaya, ahí regresa de nuevo, mucho más virulenta que antes. Capitana, te aconsejaría…

—¡No me aconsejes nada! ¿No podrías haberlos obligado a actuar? ¿No podrías haber hecho algo?

Aquellos ojos extraños y terribles se clavaron en ella.

—Es lo que he hecho.

—Entonces… ¿tan necesario era abandonar el reino de la muerte? ¿Es esa la razón de que estés aquí? Sí, debe de serlo. Has puesto algo en movimiento.

—No he actuado solo, capitana.

—Quiero oír más, Embozado. Si hay una razón para todo esto… necesito saberla.

El Embozado no dijo nada durante unos momentos. Se limitó a escrutar los remolinos de nubes que mancillaban el camino ante ellos. Al cabo, dijo:

—Los momentos de revelación me resultan antipáticos, capitana. Uno se ve invitado a inferir todo tipo de deliberación que nos ha llevado hasta este momento y este lugar, cuando la realidad es que lo único que guía nuestros pasos son la fortuna y el infortunio. —Soltó un suspiro—. Muy bien, no habré de mostrarme indiferente a tus… necesidades. Esta posibilidad solo cobró vida cuando dos usurpadores volvieron a despertar los restos de Kurald Emurlahn, el Reino de Sombra. Entonces empezaron a atravesar las sendas, y de hecho, incluso las Fortalezas. Iban en busca de conocimiento. Pretendían encontrar la verdad de todas las cosas. Sin embargo, lo que acabaron descubriendo no les resultó agradable. Y con la osadía de su… juventud, decidieron que había que hacer algo.

—Dos dioses nuevos —murmuró Shurq Elalle—. ¿Vinieron a verte a ti?

—Al principio, no. En lugar de eso, intentaron dar con aliados leales entre los mortales que en su día habían comandado. Bueno, quizá «mortales» no sea la palabra correcta en según qué ejemplos. Da igual. Digamos que todo aquello fue una maravillosa conflagración de circunstancia y carácter, el tipo de audacia que hace que todo sea posible. No pasó mucho tiempo hasta que se vieron en la necesidad de reunir más aliados. ¿Quieres que te haga una lista?

—Sí, por qué no.

—El Hijo de la Oscuridad, que comprendió la verdadera carga que suponía un futuro doblegado, la fatalidad de la fe vacía. El caudillo de la Diosa Dormida, que desafío la paciencia de la mismísima tierra; y Empuñapiedras, que se enfrentó a Caladan Brood y aseguró el equilibrio del mundo. Estos dos últimos están destinados a caminar sendas dispares, mas lo que persiguen es prácticamente lo mismo. La Reina de los Sueños, cuyo estanque está tan quieto como la misma muerte. El Señor de la Tragedia… y bueno, una hueste entera de otros aliados, todos bajo la misma causa.

—Esos a los que has nombrado… ¿son dioses?

El Embozado se encogió de hombros.

—Ascendientes. La complejidad del asunto exige mucha fe, la verdad. Solo el tamaño de tantas contingencias… bueno, por más peculiar que sea, nadie podría acusar a Tronosombrío de andar escaso de inteligencia. Y lo mismo puede decirse de Cotillion, pues el patrón de los asesinos comprende muy bien que, al igual que ciertos individuos merecen un cuchillo en el corazón, también lo merecen ciertas… ideas.

—Y sin embargo, los mortales son también parte de este plan.

—Por supuesto.

—¿Mortales como la consejera Tavore Paran?

El Embozado guardó silencio por un momento.

—Este contubernio, capitana, no es ajeno al uso cruel de ciertos mortales.

—Eso es… injusto.

—Sin embargo, te ruego que consideres lo que podría ganarse con todo esto, Shurq Elalle.

—Ya lo he considerado… lo estoy considerando, Embozado. Y sin embargo… no. Es injusto.

—Capitana, la tormenta…

—¿Y por qué te sorprende eso? —replicó—. Prueba a decirme algo que no me rompa el corazón, pues. Prueba a decirme algo que no me enfurezca… por tu arrogancia. Por tu desdén.

—No sentimos desdén alguno hacia la consejera Tavore Paran.

—¿Ah, no? —preguntó ella, la pregunta empapada de escarnio puro.

—Capitana, la consejera es capaz de despreciar nuestra arrogancia y humillarnos.

—¿Y cuál sería su recompensa? —quiso saber Shurq.

El Embozado apartó la mirada y acabó por negar con la cabeza.

—Me temo que para ella no hay recompensa.

—Dime entones —dijo Shurq en tono áspero—, dime que la consejera no ha accedido a esto.

—A eso, capitana, nada habré de decirte. —Se alejó un paso de ella y alzó las manos—. No podemos sobrevivir a la violencia que han conjurado tus pensamientos, capitana. No me queda más que intervenir. Por suerte —se volvió y la miró de soslayo—, Mael está de acuerdo.

—Entonces, espántala —espetó Shurq Elalle—, pero te juro que la volveré a traer. Usar así a una mujer inocente…

—Tú ponme a prueba, capitana Elalle. Si pretendes entablar lucha conmigo durante el resto del viaje, tendré que buscarme otro capitán.

—Pues búscatelo, Embozado. Yo casi no conocía a la consejera, pero…

Él se volvió hacia ella.

—Así es, casi no la conocías. Déjame que te diga una cosa, pues. He mirado a través de los ojos de su hermana, a través del visor de un yelmo, en el momento en que murió, y contemplé el rostro de mi asesina, la consejera Tavore Paran. Y la sangre que goteaba de su espada era la mía. ¿Me hablas de inocencia? No existe tal cosa.

Shurq Elalle contempló al Embozado.

—Así pues… usarla así ahora… ¿es un castigo?

—Si sirve para calmar tu conciencia, considéralo así.

—¿Asesinó a su hermana?

—Sí.

—¿Acaso es la culpa lo que la mueve, Embozado? ¿Va en busca de redención?

—Imagino que sí.

—¿Y la encontrará?

El Embozado se encogió de hombros.

¿Qué es lo que no me estas diciendo? Puedo percibir… algo. La hermana… el visor de un yelmo.

—Embozado, ese asesinato… ¿fue por accidente?

El jaghut no respondió.

Shurq avanzó un paso.

—¿Sabe Tavore siquiera que mató a su propia hermana?

—Eso es irrelevante, capitana Elalle. Es el ignorante quien más ansía la redención.

Tras un momento, Shurq Elalle retrocedió un paso. Se acercó a la baranda lateral y contempló aquellos remolinos grises, lo que Skorgen había llamado aguas tragadas.

—Si nos hubiéramos encontrado en tu reino, Embozado —dijo—, no habría rechazado mi estado. No habría intentado escapar. En vez de eso, lo que habría intentado es matarte.

—Lo han intentado muchos, capitana.

—Bien por ellos —Aguas tragadas—. Embozado, que Tavore nunca llegue a descubrir la verdad… que la obliguen a seguir ignorante de ese asesinato hasta el fin de sus días… a ti te da igual, ¿verdad?

—¿Crees que ese conocimiento sería un regalo?

—No… no lo sé.

—La verdad puede descansar a tus pies. La verdad puede yacer enroscada entre la hierba alta. Y sin embargo, la verdad tiene garras, tiene colmillos. Cuidado por dónde pisas, capitana.

—Las reservas de comida disminuyen —dijo Felash. Suspiró y miró a su criada—. La situación cada vez se complica más para mi querida madre. —Se irguió en el asiento, arqueó la espalda y soltó un gemido—. ¿Me aconsejas que descanse? Estas travesías por reinos tormentosos, ya sea por aliento helado de jaghut o de otro modo, se cobran un precio en mi delicado ser. Aun así, he de rechazar tus preocupaciones, querida mía. El deber llama… ¿eso que me estás echando es vino? Excelente. Pensaba que se había acabado hace tiempo.

—Solicité un poco más, alteza.

—¿Ah, sí? ¿A quién?

—Al parecer —dijo la mujer, y le pasó una copa—, las libaciones en el nombre de la muerte prosiguen sin descanso, y si ese ser que una vez fue un dios no está dispuesto a renegar de sus… eh… obsesiones, no seremos nosotras quienes nos quejemos.

—Bien dicho. En cualquier caso, querida, no me agrada la idea de que te mezcles con esa vetusta criatura. Sería mejor que mantuvieses una respetuosa distancia, a la altura de mis propias sabias precauciones en este asunto.

—Como deseéis.

—Aun así, he de admitir que el vino está soberbio, considerando su proveniencia. Confío en que te hayas aprovisionado de una cantidad decente.

—Por suerte, así es, alteza.

—Las otras nuevas son casi igual de funestas, me temo. Tenemos razones para desconfiar de los motivos de los Yelmos Grises perecederos. La situación resulta de lo más perturbadora.

Los ojos de la criada se entornaron mientras llenaba un nuevo cuenquito con hoja de roya.

—¿No nos encontramos en estos momentos de camino a reunirnos con la flota de perecederos, alteza?

—Asumiendo que no haya sucedido ninguna desgracia, así es. Sin embargo, ¿en qué disposición los encontraremos? La respuesta a esa pregunta se revela crucial.

—Quizá yo podría hacer una adivinación…

—No, no podemos correr ese riesgo. La senda de los forkrul assail ha alcanzado su pleamar… mmm… ¿estaba siendo poética o acabo de caer en un cliché?

—No sabría deciros —murmuró la sirvienta, concentrada en encender la pipa.

—Hemos desatendido tu educación, pero bueno, da igual. Ahora ya es demasiado tarde, pues es bien sabido que el cerebro de las personas se osifica a una cierta edad, proceso que lo vuelve incapaz de aprender nuevas habilidades como los idiomas, las artes marciales, etcétera. Hay un momento en el que el verdadero genio está al alcance de cualquier niño, y la estimación de cuánto dura ese momento es el único modo de definir su inteligencia. Así pues, aunque es cierto que eres bastante espabilada por naturaleza, y por lo tanto es probable que la duración de tu receptividad pudiera haberse medido en meses, si no años, durante ese lapso hicimos todo lo que se nos ocurrió, y ahora el tiempo de las lamentaciones ha pasado… dioses, ¿qué es lo que tiene este vino? Mi boca parece haber cobrado vida propia. Para la mayoría de la gente, por supuesto, ese momento de receptividad fue tristemente breve. ¿Un día? ¿Medio día? Y, por desgracia, una vez pasa, ya no regresa nunca más.

—Disculpadme, alteza, vuestra pipa está encendida.

—Bien. Pásala. Te decía de este vino…

Hubo unos golpecitos en la puerta del camarote. Un momento después, se abrió un pestillo y el primer oficial Skorgen Kaban el Guapo se asomó a la puerta e hizo el saludo con los nudillos en la sien.

—Princesa, alteza entre los altos, disculpadme. La capitana requiere vuestra presencia. Sucesos urgentes en cubierta.

Felash suspiró.

—Muy bien, iré ahora mismo… suponiendo que sea capaz de… esto… ponerme en pie. Eh, quizá con un poco de ayuda…

La criada alargó una mano y la sostuvo.

—Tú delante, Skorgen —dijo Felash, con un despreocupado gesto con una mano—. Y si piensas echarle otro vistazo a mis tetas, esta vez intenta ser un poco más disimulado, ¿de acuerdo?

—Disculpad, alteza. Es que solo tengo un ojo bueno.

Hicieron una pausa y aguardaron ante el repentino ataque de tos que sobrecogió a la criada.

Shurq Elalle se giró al ver que el primer oficial se acercaba a ella.

—¡Capitana! ¡La bruja de las borrascas está ebria!

—Guapo, ¿se supone que eso iba a ser un susurro? Saludos, alteza.

—La ebriedad reside entre las competencias del populacho. Capitana, déjeme asegurarle que ni estoy ebria ni pertenezco al populacho. Empero, he de preguntar, ¿dónde se encuentra nuestro invitado jaghut?

Shurq gruñó:

—Pensé que os lo habríais cruzado al subir. Está el asunto de tener al menos un puñal bien escondido, ¿sabéis?

—No, capitana, me temo que no os sigo.

—Ah, claro. —Shurq señaló más adelante—. Hemos sido avistados por esa nave, que ahora se cierne sobre nosotros. No es un trono de guerra. Se diría que son kolansianos.

Con no mucho equilibrio, la princesa se colocó al lado de la capitana.

—Válgame —dijo—, es una nave assail. Como mínimo habrá un aguado menor al mando. Las implicaciones, por supuesto, son de lo más preocupante.

—O sea —aventuró Shurq Elalle—, ¿dónde está la flota perecedera?

—Exacto. Y por si eso no fuese lo bastante alarmante, me temo que en este día ya me he visto envuelta en rituales de lo más extenuantes. Si hemos de luchar, habré de ser de poca utilidad. Ya hemos experimentado la amenaza que suponen los forkrul assail, tanto por su pericia física como por la hechicería en su voz.

—No hace falta que me lo recordéis, alteza. Y, aunque he resultado ser inmune a dicha magia, no puede decirse lo mismo de mi tripulación. Y ahora me decís que no vais a ser capaz de defendernos. Podemos olvidarnos de eso de tener un puñal escondido, alteza.

—Ya veremos. A fin de cuentas, aún tenemos a mi criada.

Shurq Elalle le echó una mirada de soslayo a la mujer, y recordó sus ataques contra la hermana Equidad.

—La verdad es que no le fue muy bien contra una Pura, alteza.

—Bueno, la sangre de un alto aguado assail está, digamos, aguada, y por lo tanto no es tan poderosa. En cualquier caso, aún queda por ver cómo resultará este encuentro. Al fin y al cabo, esta nave podría ser uno de los traidores a la causa de los assail. De momento, capitana, mi sugerencia sería que su primer oficial reúna a la tripulación en la bodega.

—Skorgen, llévatelos abajo y que estén calladitos.

—Sí, capitana.

Había un cariz esquelético en la nave de los assail. Se apreciaban dos tipos de madera, una blanca como el hueso y la otra de un negro apagado. El casco era alto, con vigas travesañas, y los dos mástiles desplegaban velas mínimas. Shurq sospechó que había sido construido para surcar aguas protegidas. Un temporal en mar abierto podría hundir con facilidad una nave tan grande. Debía de pesar el doble que su viejo velero, el Gratitud Imperecedera. Shurq estimó que debía de contar con una guarnición a bordo de unos setenta marineros más o menos, además de veinte o veintitantos soldados. El navío giró y se puso contra el viento, orientado hacia la cara de atraque del barco de la muerte. Shurq se acercó a la baranda y oteó más de cerca. Desde el navío la observaba una figura alta y espectral, flanqueada por dos guardias con yelmos y mantos hechos de cota de malla.

A pocos pasos tras la capitana, la princesa Felash dijo:

—Vaya marineros.

—Pues sí, alteza —replicó su criada.

—¿Capitana?

—¿Alteza?

—¿Qué tal si les preguntamos lo que quieren?

Shurq se volvió hacia la princesa. Antes de que pudiera decir una palabra más, sin embargo, se oyeron gritos provenientes del barco assail. Al volverse, vio que la criada se acababa de encaramar al casco del barco enemigo. Mierda, ojalá hubiera podido ver el salto que acaba de dar. El navío se bamboleaba a unos sesenta pasos de ellos.

—Princesa, ¿qué hace vuestra criada?

La criada se encaramó a la baranda de los assail. La cubierta era un mareante laberinto de madera blanca y negra, como un mosaico hecho pedazos. Cerca del mástil había otros seis soldados, con yelmo y cota de malla. Todos desenvainaron sables de aspecto pesado.

La mestiza assail que comandaba el barco se cubría con una capa pesada y llena de joyas, hecha de gruesa lana teñida de azul marino. En su largo cuello se amontonaban varios aros de oro. Llevaba la cabeza afeitada, lo cual acentuaba las planas superficies angulares de su cráneo. No llevaba arma alguna, y ahora contemplaba a la criada con una expresión de divertida sorpresa. Alzó una mano para contener a sus soldados.

La criada miró alrededor y vio una zona dañada recientemente por la tormenta. Buena parte de la estructura había resultado deteriorada, la cubierta entera estaba llena de trozos de cuerda y maderámenes destrozados. No parecía haber mucha gente reparando los daños.

—Informa a tu capitana —dijo la mestiza assail—, que al haber entrado en nuestras aguas territoriales, debe obedecer las leyes del Alto Kolanse. Soy la aguada menor Intransigente, inquisidora de la Flota Sur.

—Poca flota veo yo —señaló la criada.

La inquisidora parpadeó.

—Una tormenta repentina nos ha disgregado. Permíteme proseguir con mi mensaje hacia tu capitana: tanto ella como su tripulación, pasajeros incluidos, habrán de aceptar mi juicio.

—Cuándo dices «juicio» te refieres a matarnos, ¿no?

Aquella mujer de piel pálida sonrió. Su semblante pareció partirse en dos, ligeramente hacia dentro.

—La proclamación de restitución ha sido sancionada. Proseguiremos con nuestra tarea.

—¿Ha sido este el mismo destino que han corrido los perecederos?

—Vuestra nave no es perecedera. —Frunció el ceño—. Percibo hostilidad en vuestro navío… y esa chica gordita que sostiene una pipa es maga, ¿me equivoco? Ella será la primera en recibir el juicio.

La criada volvió hacia la baranda y se asomó al otro lado.

—Alteza —llamó—. No están muy comunicativos en lo tocante a los perecederos. Puede que tengáis razón.

—¿Hay algo más que te parezca importante? —preguntó Felash.

—No, alteza. Solo que quieren matarnos.

—Muy bien. Prosigue.

La criada se dio la vuelta.

La aguada menor habló:

—No intentes sacar tus armas. Arrodíllate. Con cada una de vuestras muertes, el mundo sanará un poco más. De todas las razones para morir, ¿cuál puede ser más valiosa que esta? Sentíos dichosos, pues le otorgamos sentido a vuestro final. Arrodíllate.

La criada negó con la cabeza.

—Eso ya lo intentó un Puro. Me pilló con la guardia baja… durante un momentito. No puedes controlar mi voluntad.

Entonces se movió, mucho más rápida de lo que ninguno de ellos esperaba. Lanzó las manos hacia delante y alcanzó a los guardias en el pecho. Ambos guerreros salieron volando por los aires, pasaron por encima de la barandilla y cayeron a plomo al agua. Al instante, la criada se agachó para esquivar el ataque de la aguada menor. Le lanzó una patada a la segunda articulación de la pierna izquierda de la mujer. La articulación se dobló por la mitad entre rodilla y tobillo. Su atacante se tambaleó, y la criada la dejó atrás y giró sobre sí misma. Se desplazó a un lado para enfrentarse a los seis soldados.

Vio que, a su espalda, llegaban otros soldados.

Sacó los puñales. Necesitaba armas más grandes. El soldado que tenía más cerca enarbolaba un buen par de sables. Esos mismos le servirían.

Shurq Elalle soltó un juramento sobresaltado y se echó hacia delante al ver cómo caían los dos guardias a las aguas inquietas entre los dos barcos. Ambos hombres desaparecieron en un montoncito de espuma y burbujas. Shurq se volvió hacia Felash y preguntó:

—¿Necesitará algo de ayuda?

Dos cejas depiladas se arquearon.

—¡La verdad es que espero que no!

El sonido de la lucha, las armas que chocaban entre ellas, los gritos y los chillidos, llegaron hasta ellos provenientes de la otra nave.

—Princesa, ¿de dónde viene esta criada vuestra?

—Ah, eso sí que es un misterio.

—Iluminadme.

—¿Tiene usted tiempo? Bueno, sí, supongo que todos tenemos tiempo ahora mismo. —Le dio una chupada a la pipa. Su rostro desapareció por un momento en medio de una nubecilla de humo, y dijo—: Es por causa de mi madre. Tenía siete criadas. Quedan seis, la séptima… bueno, digamos que se vio envuelta en una suerte de desafío privado que… perdió. Da igual. Ahora bien, reconozco que todas parecen muy jóvenes, pero no deje usted que las apariencias la engañen. Mi madre llegó a la conclusión de que valía la pena invertir en alquimia para mantener el vigor de las criadas de sus seis hijas mayores. Por supuesto, todas las hijas juramos mantener el secreto de todos estos asuntos, para perpetuar la impresión de que simplemente crecemos junto con nuestras leales compañeras, etcétera.

Hizo una pausa. En ese momento, otro soldado cubierto con cota de malla salió volando por la barandilla y dejó un reguero de sangre en el aire. Se oyó un gran chapoteo.

—No les hacía ninguna gracia desprenderse de sus horribles máscaras, pero por supuesto, la voluntad de mi madre se acabó imponiendo.

Shurq Elalle frunció el ceño. ¿Máscaras?

Los marineros quedaron destrozados. La aguada menor, presa del dolor y del pánico, usó la hechicería de su voz para comandar a los que quedaban. La criada tardó aún un rato en abrirse camino en medio de la aullante multitud de tripulantes. La rabia frenética no estaba exenta de factor sorpresa, y la absoluta falta de instinto de conservación por parte de la tripulación complicó bastante la situación en un par de momentos. Sin embargo, sus esfuerzos por acabar con ella carecían por completo de táctica. Cuando por fin la criada emergió de entre la carnicería de cuerpos ensangrentados y se acercó a la inquisidora, tenía la respiración agitada y un picor muy molesto en los ojos a causa del sudor.

La mujer frente a ella se sujetaba un brazo roto. Estaba encorvada, tenía un hombro dislocado y contemplaba a la criada.

—¿Qué tipo de demonio eres tú? —preguntó con un siseo encolerizado.

—Si quieres saber la respuesta a esa pregunta —dijo la criada con una media sonrisa—, no me preguntes a mí.

La inquisidora le lanzó una patada. La criada dio un salto, giró sobre sí misma en el aire y cortó la extremidad justo sobre la rodilla. Al volver a posarse, el otro sable se hundió en la articulación vertical del rostro de la mujer y lo partió en dos. Un golpe con el pomo del sable hendió el lateral del cráneo de la inquisidora y lo atravesó.

El cadáver se desplomó a sus pies convertido en una fuente de sangre. La criada miró alrededor. Ni uno solo de los demás cuerpos se movía. Tal y como me enseñó madre. Le echó un vistazo a los sables en sus manos y los dejó caer; aterrizaron con un repiqueteo. Mierda de armas. Se puso a buscar sus puñales.

El Embozado volvió a subir a cubierta una vez se hubieron alejado del otro barco. Aquella criatura que en su día había sido un dios miró hacia atrás y frunció el ceño al ver la nave envuelta en llamas a su espalda.

—Si hubiera tenido la oportunidad —murmuró Shurq Elalle al seguir la mirada del jaghut—, habría impedido que le prendieran fuego.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué, capitana?

—Bueno, esa columna de humo se ve desde muy lejos.

—Pues sí.

El Embozado se volvió hacia ella y sonrió.

—Ahora he de dejarte.

Ublala gruñó:

—Ya sabía que no eras mi amigo.

—Te aseguro —dijo Draconus— que sí lo soy, Ublala Pung. Sin embargo, han sucedido ciertas cosas que me obligan a marcharme. A ti te aguarda un destino diferente.

—Odio el destino.

—¿Entiendes el significado de esa palabra?

Ublala le echó un vistazo a Ralata y frunció el ceño.

—Por supuesto. El destino es el lugar en el que acaba uno. Lo sabe todo el mundo.

—En cierto modo sí, puede que sí, aunque me temo que estás pensando más bien en el destino final de un viaje. Ublala, yo me refiero al destino que uno encuentra para su vida. Muchos tienen la creencia de que ese destino ya está decidido, como si el futuro ya hubiese sido dispuesto y no hubiese nada que uno pudiese hacer para escapar a él. Yo no pienso así. Cada uno de nosotros es libre de decidir su destino.

—Entonces, voy a ir contigo. Mi esposa puede irse a cualquier otro sitio. No deja de hablar de bebés y yo no quiero bebés. Los bebés impiden cualquier tipo de diversión, y la gente que acaba teniéndolos se pasa el día hablando de lo genial que es, pero siempre tienen un aspecto penoso, incluso cuando sonríen. O peor todavía, hay quienes piensan que su bebé es la reencarnación del dios de los genios, y que incluso su caca huele a flores, y lo único que hacen es hablar de sus bebés por siempre jamás y resultan tan aburridos que me hacen querer escapar, o bien romperles el cuello, o quizá ahogarlos a todos en un cubo de agua sucia.

—Es un punto de vista un poco duro, Ublala.

—Yo no regalo nada, eso tenlo por seguro. Mucha gente desaparece cuando llega su bebé. ¡Puf! ¿Adónde van? Ah, ya lo sé, se ponen a gatear y a hacer ruiditos de bebé. A mí me ponen enfermo. —Esquivó la piedra que Ralata le acababa de lanzar, y prosiguió—: Total, que me voy contigo, y si eres un amigo de verdad, me llevarás contigo porque si hago un bebé, mi vida entera se habrá acabado. ¡Acabado!

—¿Sabes volar, Ublala?

—¡Eso no es justo!

—Y sin embargo, no sabes, y yo no pienso cargar contigo. Escúchame, hemos viajado hacia el oeste tanto como debíamos. Ahora tienes que dirigirte al norte.

—¿Por qué?

Draconus apartó la mirada, con los ojos entornados. Suspiró y dijo:

—Tienes el don de la inocencia, Ublala Pung. Y es un don escaso. Ha de seguir así. Hay que protegerlo, pero yo ya no puedo hacerlo. Dirígete al norte, es todo lo que te pido.

—¿Y adónde voy?

—Eso no lo puedo decir con total seguridad —admitió Draconus—. No hay certezas, en especial ahora mismo.

—¿Volverás?

Draconus vaciló, y a continuación negó con la cabeza.

—No creo que volvamos a vernos, no. Lo cual me causa gran pesar.

—¿Vas a algún sitio a morir?

—No llores, amigo mío. No sé qué es lo que me aguarda. —Se acercó un paso a Ublala—. Os he dejado suficiente agua y comida para una semana. Más allá de eso… bueno. —Se encogió de hombros, y luego le tendió una mano—. Estrechemos los brazos.

En lugar de eso, Ublala envolvió al dios en un fiero abrazo.

Tras un momento, Draconus se apartó de él.

—Tú le das sentido a lo que me propongo hacer, amigo. Si la hechicería ha de morir, la magia en el alma de los mortales sobrevivirá… o al menos eso quiero creer.

Ralata siseó:

—¡Mátalo, Ublaba! ¡Mátalo ahora! ¡Tú puedes! ¡Rómpele el cuello! ¡Quédate con su espada!

Ublala hizo una mueca, y después se encogió de hombros.

—Siempre está igual. No te lo tomes de manera personal, Draconus. De verdad. —Se secó los ojos—. Adiós. No nos volveremos a ver.

Y ahora sí, estalló en lágrimas. Se cubrió los ojos con las manos y empezó a gemir.

Ralata echó a correr hacia él mientras intentaba sacar su cuchillo, pero Ublala se la quitó de encima de un manotazo sin dejar de sollozar. La mujer salió volando de espaldas y aterrizó de mala manera sobre el suelo. Sus extremidades se sacudieron y luego se quedó quieta.

Draconus frunció el ceño y fue hasta ella. Se agachó.

—Inconsciente. Bueno, algo es algo, supongo.

Ublala se sorbió los mocos y dijo:

—Las mujeres siempre tienen celos de los amigos de sus maridos. A veces dicen cosas malas de ellos. A veces incluso intentan apuñalarlos. A veces se acuestan con ellos. A veces se escapan con ellos. Y a veces se enfadan tanto que se mueren. No son más que estupideces.

Draconus se irguió, se alejó un poco y, entonces, se volvió hacia Ublala de nuevo.

—Cuídate, Ublala Pung.

—No te mueras, Draconus.

El dios sonrió.

—Lo intentaré.

Ublala vio cómo su amigo desaparecía en medio de una mancha negra y floreciente de oscuridad etérea. Luego vio como esa oscuridad tomaba forma, le salían alas, un cuello de serpiente, una enorme cabeza con hileras de colmillos largos como cimitarras, y unos ojos de espeluznante tono amarillo.

El dragón se elevó hacia el cielo. Sus enormes alas sisearon con un sonido de agua helada sobre piedras calientes. La criatura giró en el aire y se alejó.

El teblor soltó un suspiro irregular y echó mano del petate con la comida y de los pesados pellejos de agua. Eso, junto con las armas y la armadura, pesaba lo suficiente como para arrancarle un gruñido al levantarse.

Agarró a Ralata de un tobillo y echó a andar.

Tal y como estaba en ese momento, tenía que admitir que una esposa era peor que un bebé.

El hermano Diligencia llegó mucho antes que su séquito. Sus botas resonaron al atravesar el salón del trono. Las manchas de sangre seguían cubriendo las baldosas de mármol, las columnas de los laterales y los muros tras ellas, así como el propio trono en el que se sentaba la hermana Reverencia.

La restitución había dado comienzo aquí, en aquella misma cámara. Era justo recordárselo a todos los que allí entraban. El hermano Diligencia se detuvo delante de la hermana Reverencia, la única persona allí presente, y dijo:

—Hemos de asumir que los hemos perdido, hermana.

—Huelo a humo, hermano.

—Así es.

—Excelente. —Hizo una pausa y, al cabo, dijo—: Los hemos perdido. Una expresión curiosa. ¿Han muerto, o quizá han traicionado nuestra gran causa?

—Si lo que ha pasado es lo primero, hermana, hemos de reconsiderar el poder de los enemigos a los que nos enfrentamos.

—Y si lo que ha sucedido es lo segundo, lo que hemos de reconsiderar es la lealtad de los nuestros.

—Quien me preocupa es la hermana Calma —dijo el hermano Diligencia—. Equidad no hará más que obedecer sus órdenes.

—Eso no es exactamente cierto, hermano. Equidad es el corazón de unos ideales a los que atenerse, pero es Calma quien se centra en el aspecto práctico. Su largo encierro, por más horrible que haya sido, ha dañado en gran medida su espíritu, o eso me temo. De hecho, hemos de albergar la esperanza de que haya muerto, mucho más que la pobre y confusa Equidad.

—Me han llegado noticias del asedio, hermana. El asalto ha fracasado.

Reverencia se irguió en el asiento.

—¿Cómo es posible?

—La hermana Desmiento me ha informado que Akhrast Korvalain no ha tenido el menor efecto sobre el comandante de los asediados.

—Eso es imposible. A no ser… ¿es un dios? ¿Un ascendiente?

—Me dicen que ninguna de las dos. Ese hombre… ese mortal… se da a sí mismo el título de Señor de la Baraja de los Dragones. Domina las sendas de un modo que la hermana Desmiento no llega a comprender. Sin embargo, lo que me ha contado al menos explica la repentina aparición de ese ejército. Han llegado a través de un portal, viajando mediante una senda. Sin embargo, esa es la misma razón de que no hayan podido acercarse a nosotros en el Capitel, pues aquí la influencia de nuestra hechicería es mayor.

—Ya veo. Entonces el poder de ese tal Señor de la Baraja no es rival para el nuestro.

—Empero, tanto él como su ejército representan una amenaza militar. Mi sugerencia sería que enviásemos otras tres legiones adicionales, comandadas por un Puro.

—Que se preparen esas legiones, hermano, pero no las mandes a Estobanse. Aún no. El desafío que supone este Señor de la Baraja de los Dragones… me intriga. Deja que reflexione sobre cómo podemos acabar con él.

—Como desees, hermana.

Las puertas se abrieron. Diligencia giró sobre sus talones y vio que su séquito se acercaba. Guerreros pesados flanqueados por otros dos Puros. Marcharon hacia el trono, una docena de sus oficiales de mayor rango.

El hermano Diligencia murmuró:

—Son de lo más formidable, ¿no te parece, hermana Reverencia?

—Lo son, hermano.

El contingente se detuvo a diez pasos del pedestal sobre el que descansaba el trono.

El hermano Diligencia los estudió brevemente, y luego dijo a uno de los Puros que los escoltaba:

—Hermano Serenidad, ¿han atracado sus naves en el puerto?

—Así lo han hecho, hermano. Ahora son siervos de la restitución.

La hermana Reverencia habló entonces:

—Bienvenidos, Yelmos Grises de los perecederos. Vuestro gesto despeja todas nuestras dudas sobre la veracidad de vuestras aseveraciones.

Uno de los comandantes se tocó la cabeza a modo de saludo y dijo:

—Largo hemos discutido vuestros argumentos, hermana Reverencia, y estamos de acuerdo con ellos. Nuestra espada mortal cometió blasfemia al jurar vasallaje a los malazanos. Más aún, estamos seguros de que nuestro yunque del escudo ha llegado a la misma conclusión, y ahora él y la espada mortal se encuentran enfrentados.

—¿Y quién habrá de ganar este pulso por el control de vuestro ejército en tierra?

—En eso no hay ambigüedad alguna, hermana Reverencia. La espada mortal habrá de aceptar su crimen y hacer penitencia. Si se niega, se la privará de su título y de los privilegios que este conlleva. Ha llegado la hora. La venganza de los Lobos del Invierno ha de comenzar.

—Resulta todo de lo más encantador —ronroneó la hermana Reverencia, y se inclinó hacia delante—. Por desgracia, los forkrul assail exigimos algo más que una alianza de fuerzas que al parecer comparten, al menos de momento, una causa común. —Alzó la voz—. Arrodillaos, todos vosotros, ahora mismo. Habréis de juramentar vuestro servicio a la voluntad de los forkrul assail.

Hasta el hermano Diligencia se sintió abofeteado por el poder de la hechicería de la hermana Reverencia. Ningún humano, sin importar cuán pío o disciplinado fuera, podía resistir aquello.

En la cámara repiqueteó el sonido de las armaduras de los guerreros perecederos al arrodillarse sobre las losas manchadas de sangre de la sala del trono.

Diligencia se volvió hacia Reverencia.

—Hermana, estoy ansioso por emplear a estos sujetos. Y me congratula saber que más de ellos vienen de camino.

Ella asintió y se reclinó.

—¿Qué son los lobos, sino perros a los que todavía nadie ha molido a palos hasta someterlos?

Diligencia frunció el ceño.

—Su causa es justa, hermana Reverencia.

—Lo es, de facto, hermano. Sin embargo, el salvajismo carece de disciplina. Cada acto salvaje ha de ser controlado, hay que darle una dirección, un foco. Nosotros habremos de ser la mano que los guíe.

—Como tú digas, hermana. —Les lanzó una mirada a los perecederos, aún arrodillados.

—Pareces pensativo, hermano.

—Reflexionaba sobre la conveniencia de lanzar a estos guerreros contra el Señor de la Baraja de los Dragones.

Reverencia arqueó las cejas, y luego dijo:

—Hermano Serenidad, ¿qué te parece a ti esa idea?

—Lo único que pido es que me concedas el privilegio de comandarlos, hermana. Según tengo entendido, el osado ejército que se opone a nosotros está compuesto de malazanos, un pueblo que comparte historia conmigo.

—Envíalos, hermano Diligencia. Rompe sus defensas. Serenidad, si puedes, oblígalos a salir a campo abierto. Me atrevería a decir que ni siquiera el dominio absoluto de las sendas podrá salvarlos. Entonces habremos de descubrir qué otros recursos poseen, si los hubiere.

—¿Quieres que traigamos a ese humano hasta aquí bajo el peso de las cadenas, hermana?

Ella reflexionó un momento, y luego dijo:

—No. Su cabeza será suficiente.

El enjambre de esquirlas se alzó en un vuelo retorcido por el aire. Emborronaban un tercio del cielo. La sombra que lanzaban se expandió por el desierto inerte y desastrado, como si de agua negra se tratase. El olor del sufrimiento preñaba el aire, y el hambre de aquellas langostas era, como siempre, desesperada.

La sombra encontró a una presa, pero ni siquiera el repentino aire frío pudo alertarla de la amenaza que se le acercaba a toda velocidad. Las langostas se abatieron sobre ella. Cuando la enorme nube se cernió por encima, pareció temblar por un momento. Entonces, de su corazón surgió una criatura alada. Se lanzó sobre la forma inconsciente que yacía despatarrada sobre el suelo abrasado. Tras ella descendieron las esquirlas con un rugiente estruendo de alas.

Unas manos de afiladas garras se alargaron, aferraron el cuerpo y lo alzaron sin el menor esfuerzo. Con un retumbar de alas, la criatura se elevó de nuevo al cielo. A su espalda, las esquirlas se retorcieron, confundidas.

En el cuerpo que agarraba, Gu’Rull percibía el sabor de la vida, aunque era un sabor que se debilitaba por momentos. Se preguntó si acabaría por entregarles un cadáver a Gesler y Tormenta. La verdad era que aquello no suponía ninguna diferencia para el asesino shi’gal. Aquella persona, la espada mortal de los Yelmos Grises, había perdido el mando de su ejército. Semejantes fallos solían evidenciar defectos de carácter, y era mejor descubrir esos defectos más pronto que tarde, cuando las vidas de miles estuvieran en juego.

Esto es una pérdida de tiempo. Me estaba acercando al enemigo. La destriant no debería haberme ordenado que volviera.

El shi’gal no veía la hora de que empezase la guerra inminente. El sabor amargo de los recuerdos antiguos estaba más presente que nunca entre los k’chain che’malle. No habría ninguna conveniente reescritura de la historia, una práctica más que usual entre los humanos. No se inventarían mitos de pasadas glorias y honores que jamás existieron. Los crímenes que se cometieron en aquel entonces seguían siendo tan sórdidos como los que se cometían ahora, o los que se cometerían pronto. En el momento de la matanza, nada de aquello importaba de verdad. No tenía la menor relevancia quién había lanzado el primer golpe hacía tantos miles de años. Lo único que contaba era quién lanzaría el último.

Aquel contingente de forkrul assail, aquellos Puros que tanto se habían alejado de su propia historia, hasta el punto de creerse los jueces de un mundo entero… quizá fueran los ejemplares más poderosos que quedaban de su especie. ¿Y acaso no podía decirse lo mismo de la progenie de Gunth’an? ¿Acaso no somos los últimos k’chain che’malle? ¿No resulta adecuado que nos volvamos a encontrar una última vez para guerrear, un último enfrentamiento entre poderes ancestrales? El hecho de que aquella guerra hiciese uso de humanos por ambas partes no era nada más que una coincidencia. Gu’Rull no derramaría una sola gota de aceite por la posible caída de esas civilizaciones… ni aunque fueran todas las civilizaciones. Entre los humanos, no había fe que no fuese más que humo, a veces una fe tan densa que podía cegar, y otras tan escuálida que invitaba al cinismo. Y cada creencia era un fuego que se devoraba con su propio combustible hasta que no quedaban más que cenizas. Por lo que a Gu’Rull respectaba, la única virtud que poseían los humanos era un talento innato para volver a empezar con una terca resolución, renacida en un repentino destello de optimismo que nada tenía que ver con cualquier tipo de fracasos que hubiesen tenido en el pasado. Gu’Rull no tenía más remedio que reconocer el poder de aquella virtud. Es contingente cuando se trata de amnesia colectiva, pero como todo el mundo sabe, la estupidez no necesita excusa alguna para volver a repetirse.

El cuerpo con el que cargaba emitió un débil gemido. El asesino lo contempló con sus ojos inferiores. No le había salido bien aquel estúpido intento de encontrar a los Cazahuesos. Gu’Rull había encontrado el esqueleto de su caballo a menos de un tercio de jornada de distancia del rastro que había dejado su ejército, y se había servido de las langostas carnívoras para dar con ella.

Sintió una leve inquietud al pensar en los Cazahuesos. Desde lo alto del cielo, sobre el desierto, había atisbado su desastrada senda en dirección oeste, un rastro de cientos de cadáveres. Lo que no veía es que esa senda tuviera algún fin. Con toda seguridad habrán muerto ya todos.

Cruzó el borde del desierto y se dirigió al sur.

—Volved a reducir las raciones —ordenó la reina Abrastal. A continuación vio que sus oficiales hacían una obediente reverencia y volvían con sus compañías.

A su lado, Spax se volvió por un instante hacia el ocaso, y luego soltó un gruñido.

—Están sufriendo, Pelofuego. Los barghastianos estamos acostumbrados a semejantes privaciones. Nos han obligado a desplazarnos a las regiones más pobres durante generaciones. Hemos aprendido lo que significa morirse de hambre.

—Mañana —dijo ella— llegaremos a las provincias sureñas de Kolanse. Pero me temo que allí tampoco encontraremos salvación alguna.

Sin mediar palabra, Spax estuvo de acuerdo con su observación. Se habían cruzado con los restos de caravanas de refugiados. Campamentos llenos de basura podrida y cuerpos desecados. Hogueras repletas de huesos humanos, muchos de ellos de niños. Ayer mismo una manada de perros famélicos habían atacado a un grupo de exploradores gilk, que se habían visto obligados a matar a cada uno de los animales… la desesperación había ahuyentado su miedo y cualquier tipo de instinto de conservación.

—Empezaremos por matar a los animales de tiro —dijo Abrastal—. Caudillo, creo que ya comprendo las palabras de la consejera acerca de aquello a lo que nos enfrentaríamos, y el modo en que semejantes certezas le causaban pesar. Hemos de desprendernos de cualquier tipo de esperanza de regresar de esta guerra.

Spax se rascó la barba, reflexionó sobre sus palabras, y a continuación dijo:

—Los Caras Blancas se pusieron en marcha en busca de una batalla final, un momento perfecto de gloria. Nuestros jóvenes dioses se plantaron ante nosotros, sus rostros oscuros ennegrecidos con mugre y su pelo del color de la sangre. De los lechos más profundos de estiércol se alzaron para enfrentarse a nosotros. Y de las naves mortuorias más antiguas nos trajeron las armas de mejor factura de nuestros ancestros. «Nuestro enemigo nos aguarda», dijeron.

Ella lo escrutó con los ojos entornados.

—Y sin embargo, los gilk os separasteis. Abandonasteis el destino que os trajo a este continente.

—Ah, habré de revelaros la verdad sobre eso, alteza. Cuando Humbrall Taur murió, comprendimos que había llegado el final de la alianza de los Caras Blancas. No había defecto alguno en Onos Toolan, a quien criaron para ocupar el puesto de Taur. De hecho, si se da crédito a ciertos rumores, ese guerrero es más viejo que nuestros propios dioses, y desde luego de su pericia con la espada de piedra no me cabe duda alguna. No, Onos aceptó el título por amor… por el amor de la única hija de Humbrall. Carecía del fanatismo que los guerreros más jóvenes ansían ver en su caudillo. Sus ojos no resplandecían de gloria, y su voz, por más sabias que fueran sus palabras, no tenía el menor rescoldo de fuego.

—En otras palabras, no era un político.

Spax le mostró una sonrisa tirante.

—Cualquiera diría que un puñado de tribus asoladas por siglos de derrotas, clanes con enemistades y odios mutuos… cualquiera diría, ¿verdad?, que prestaríamos oídos a la sabiduría y la mesura… que prestaríamos oídos a sus advertencias sobre la autodestrucción hacia la que nos encaminábamos.

—Y si Humbrall Taur no se hubiese ahogado…

—Ni siquiera Taur era ya capaz de mantener unidos a los clanes. Ni siquiera puedo asegurar que su muerte fuese un accidente… yo no estaba delante. En cualquier caso, los gilk no vimos nada malvado en Onos Toolan, solo en lo que habría que hacer con él. Entre los barghastianos, Pelofuego, a un líder no se lo expulsa sin más. A un líder hay que asesinarlo. Y a su familia, también. Todo su linaje resulta masacrado. Los gilk no quisimos formar parte de ello.

—¿Advertisteis a Onos Toolan antes de marcharos?

—No, porque entraba dentro de lo posible que hubiese exigido nuestro apoyo en la lucha por el poder que se avecinaba. Y si nos lo hubiese pedido, bueno, ¿cómo podríamos habernos negado y haberlo mirado a la cara? Se me ocurre ahora que en realidad no nos lo habría pedido. Y sin embargo, es posible que yo se lo hubiese ofrecido igualmente.

Abrastal fruncía el ceño y lo miraba, pensativa.

—Elegisteis el camino del cobarde.

—Puede que vos lo veáis así. Quizá es lo que muchos hicieron, y siguen haciendo. Pero al menos yo lo hice para salvar a mi pueblo. Eso es algo que solo comprendió Onos Toolan, porque no me persiguió, ni siquiera cuando tuvo la oportunidad.

—Y ahora, quizá solo entre los barghastianos Caras Blancas, has encontrado una guerra final en la que luchar, en el nombre de tus dioses de las ciénagas.

Él suspiró.

—Por las noches rezo para que, cuando empiece la batalla, Onos Toolan se encuentre allí. Para liderar a los barghastianos.

—Eso no va a pasar, Spax.

—Ya lo sé, alteza. Ya lo sé. Los gilk se encontrarán solos, el último clan, los últimos Caras Blancas.

—¿Invocarás el nombre de tus dioses cuando carguéis, Spax?

—Lo dudo.

—¿Y entonces qué harás para inspirar a tus guerreros?

Él se encogió de hombros para relajar la tensión. Notaba que el cansancio le consumía las fuerzas.

—Majestad, creo que lo que haré será reprocharles.

Vahído se subió a horcajadas al caballo demacrado. Echó una mirada hacia el fantasma de Dulcísima Angustia, de pie al borde del campamento. La recorrió un escalofrío, y le lanzó una mirada de soslayo a Preciosa Dedal.

—Dime que no la ves.

—No la veo, Vahído. Vamos, o los perderemos en la oscuridad.

Se lanzaron al trote. Sobre sus cabezas, nubes pesadas ocultaban a los Extraños de Jade, tan densas que anulaban el resplandor verdoso que llevaba presente cada noche, desde lo que parecían ser meses, si no años.

—Típico, ¿no? La única noche en la que nos vendría bien esa luz escalofriante.

—Lo que quiero saber es si son nubes de tormenta. ¿Tú qué crees, Vahído?

—¿Te crees que soy una adivina del tiempo? No lo sé. Aunque es verdad que no huele a lluvia. Yo no huelo más que… a polvo.

—Gracias —le espetó Preciosa Dedal.

Vahído solo alcanzaba a ver los dos jinetes más adelante. Brys y Aranoche. Con el ocaso había llegado un cazador k’ell con un mensaje rayado sobre una tabla de cera y ahora se dirigían al campamento che’malle. La invitación de Aranoche había sido una sorpresa, pero Vahído estaba ansiosa por ver aquellos enormes guerreros lagartos que iban a luchar a su lado. Luchar… bueno, nosotros, los accionistas, no lucharemos. Solo los acompañamos en el camino, ¡arre! Sin embargo, un vistazo a los aliados letherii quizá me tranquilice un poco. Al menos hay un ejército que no está muerto de hambre y medio muerto de sed. O eso he oído.

Sin embargo, a pesar de tanta queja, y bien sabe el Embozado que ha habido quejas por doquier, al parecer los ánimos no se han caldeado. No con ese ejército malazano intentando cruzar un desierto de verdad. Da igual las penurias que estemos pasando…

—Sigo odiando a los caballos —dijo Preciosa Dedal a su lado.

—Tienes que ir a rebufo del animal, chica. Piensa que estuvieras haciendo el amor.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Vahído le lanzó una mirada atravesada.

—Por los dioses del Abismo, no me digas que eres una maldita virgen.

—Pues no te lo digo… y basta de hablar de estas cosas. Están aminorando la marcha para que podamos darles alcance.

Más adelante, Brys y Aranoche las esperaban, avanzando a un trote ligero.

—Las monturas están mareadas, Preciosa. Todos estamos en baja forma.

No pasó mucho antes de que llegaran a la altura del príncipe y la atri-ceda.

—¿Dónde está ese ejército? —quiso saber Vahído—. Pensaba que estaban acampados cerca.

—Y lo están, Vahído —replicó Aranoche—. Lo que pasa es que no necesitan hogueras ni candiles.

Ahora Vahído atisbó una mancha oscura que cubría una de las colinas bajas frente a ellas. Por aquí y por allá también captó el brillo apagado del hierro, o quizá de unos ojos reptilianos. Otro escalofrío la recorrió.

—¿Cuánta confianza tenéis en estos aliados?

Ahora vio unas cabezas alargadas y enormes que se alzaban y centraban la vista en ellas. También vio hileras aserradas de colmillos.

—Los lideran tres humanos, Vahído, y dos de ellos fueron en su día soldados de los Cazahuesos.

Preciosa Dedal murmuró algo entre dientes, probablemente una maldición.

Aranoche le echó una mirada a la joven hechicera, y luego volvió a centrar su atención en Vahído.

—¿Tú también sientes la misma desconfianza que tu colega hacia los malazanos, Vahído?

—Bueno, es cierto que en su día intentaron conquistar Darujhistan, pero luego dieron media vuelta y aplastaron el Dominio Painita… con lo que los painitas se dirigieron hacia Darujhistan, con aviesas intenciones. —Se encogió de hombros—. No creo que sean mejores ni peores que cualquier otro. —Se volvió hacia Preciosa y dijo—: Además, visité Gato Tuerto antes de que lo conquistaran. Era un estercolero.

—¡Bueno, pero era mi estercolero! —saltó Preciosa.

—¿Acabas de decir…?

—¿Te quieres callar? ¡Ya sabes lo que quería decir!

El príncipe y la atri-ceda no dijeron nada, y se las arreglaron para mantener una expresión neutra… al menos por lo que Vahído podía ver en la penumbra. ¡Salvada por la oscuridad!

A treinta pasos de distancia, en la entrada a una avenida formada por hileras de k’chain che’malle silenciosos e inmóviles, había dos hombres y una mujer. La mujer se arrodilló y retiró el capuchón de una linterna de gran tamaño, con lo que el área entera quedó bañada de luz.

Los jinetes se acercaron, y Vahído pudo echarles un buen vistazo a aquellos… comandantes. Los dos hombres eran soldados, embutidos en los uniformes de los infantes de marina malazanos. Aunque en un primer momento Vahído pensó que eran falaris, por su pelo pelirrojo y amarillo, su piel parecía tener un extraño tono moreno, algo entre el broncíneo y el dorado, casi iluminada por dentro. La mujer, en cambio, pertenecía a algún tipo de tribu. Como los rhivi, solo que más ancha de estructura ósea, de rostro amplio, ligeramente plano. Sus ojos oscuros resplandecían como la obsidiana.

El príncipe Brys desmontó. Lo siguió Aranoche y luego Vahído. Solo Preciosa siguió en el caballo, mientras contemplaba a los malazanos.

—Sargento Gesler —empezó Brys, y se detuvo—. ¿Seguro que prefiere usted un rango tan modesto? Como espada mortal de…

—Perdonad que os interrumpa, comandante —dijo Gesler—, pero Tormenta insiste. Si no lo hago, no me volverá a dirigir la palabra. Dejad los títulos bonitos para los demás…

—Lo degradaron, y por varios buenos motivos —interrumpió Tormenta—. Motivos que no ha corregido en absoluto, que yo haya visto. De hecho, ha empeorado. Si apareciese ahora mismo por una oficina de reclutamiento, lo mandaría a las cocinas, y dejaría dicho que solo le permitiesen fregar cacerolas, y eso en los días buenos. Tal y como está la cosa, sin embargo, él es sargento y yo cabo.

—Al mando de siete mil k’chain che’malle —señaló Aranoche, y se encendió un cigarro de hoja de roya que acababa de sacar de una cajita de ámbar.

Tormenta se encogió de hombros.

Brys suspiró y volvió a tomar la palabra.

—Sargento Gesler, tu mensaje… entiendo que está despierta.

—Sí, está despierta y no muy contenta. Comandante, tiene algo que deciros. Algo que necesita que oigáis.

—Ya veo. Está bien, guíenos, sargento.

Se abrieron camino por el campamento, con Gesler al frente y Tormenta con la linterna a pocos pasos. Vahído se encontró caminando junto a aquella mujer tribal.

—Tú eres la destriant.

—Kalyth, hace tiempo fui una de los elan. Y tú eres una de esos extranjeros con los que se encontró el ejército letherii.

—Vahído, de la Asociación Comercial de Trygalle. Esa chica miserable detrás de nosotras se llama Preciosa Dedal. No le gustan los malazanos.

—El sabor que capto de ella es el del miedo.

—Y con razón —replicó Preciosa.

—Es por esta guerra que nadie entiende del todo —dijo Vahído—. Los malazanos luchan cuando y donde les place. Son un maldito imperio, a fin de cuentas. Todo se reduce a eso, a la conquista. A la expansión. En general, no suelen luchar por causas nobles. Incluso acabar con los painitas fue una cuestión de necesidad política. Por eso nos cuesta tanto entender qué es lo que traman. Según lo que hemos oído, Kolanse no vale tanto esfuerzo, en especial ahora que un puñado de forkrul assail la reclaman para sí.

Aquellos ojos oscuros se clavaron en los de Vahído.

—¿Y tú qué sabes de los forkrul assail?

—Poca cosa —admitió ella—. Son una raza antigua. En Darujhistan, de donde yo vengo, la mayoría de la gente cree que son… pues eso, míticos. Que gobernaban en una era en la que la justicia prevalecía sobre el mundo entero. Hace tiempo que nos hemos alejado de esa era, por supuesto, y mucha gente lamenta ese estado al que en realidad nadie quiere volver. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

—¿Por qué no quieren volver?

—Porque, de ser así, tendríamos que responder por todas las cosas horribles que hacemos. Además, haber caído excusa nuestros comportamientos más aberrantes. No somos lo que una vez fuimos, por desgracia, pero así son las cosas. Gracias sean dadas al Embozado y todo lo otro.

Kalyth asentía despacio.

—Entonces ¿crees que no podemos ser mejores de lo que somos aquí y ahora?

—Algo por el estilo, sí.

—¿Y si te dijese que los malazanos pretenden cambiar eso, que pretenden elevarse, ser mejores? ¿Y si te dijese que, a pesar de haber caído en el pasado, ahora desean volver a alzarse? Una vez más, quizá por última vez. No solo por ellos mismos, sino por todos nosotros.

Preciosa soltó un resoplido.

Vahído frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Entonces ¿por qué habrían de enfrentarse a los forkrul assail?

—Porque los forkrul assail nos han juzgado. Vinieron a mi gente, también, así que lo sé muy bien. Y en su juicio, han decidido que todos debemos morir. No solo en Kolanse, no solo en las planicies de Elan. Todo el mundo.

—Considerando nuestro pasado, la verdad es que era de esperar.

—Pero, Vahído de la Asociación Comercial de Trygalle, los forkrul assail no son nadie para juzgarnos. Yo he paladeado los sabores ancestrales de los k’chain che’malle, y ahora siento que su historia es también la mía. La Era de la Justicia, y la época de los forkrul assail, no acabó a manos de sus enemigos, ni de razas extranjeras, sino a causa de los propios forkrul assail.

—¿Cómo fue eso?

—Sometieron a juicio a su propio dios, lo declararon defectuoso y, a causa de sus imperfecciones, acabaron por asesinarlo.

Un poco más adelante se alzaba una tienda. El príncipe, Aranoche y los malazanos entraron. Llevaban con ellos la luz de la linterna. Vahído se quedó un poco atrás, en las tinieblas, con Kalyth a su lado. Tras ellas, Preciosa Dedal frenó el caballo, pero siguió sin desmontar.

Kalyth prosiguió:

—Hubo una guerra entre los k’chain che’malle y los assail. Las causas fueron mundanas, básicamente el ansia de nuevas tierras. Los forkrul assail habían dado comienzo a muchas guerras contra otras razas, pero ninguna de ellas había tenido la fuerza suficiente para oponerse a ellos… excepto los k’chain che’malle. Cuando los assail empezaron a perder la guerra, acudieron a su propio dios, y por la necesidad de más poder, acabaron hiriéndolo. Sin embargo, herirlo resultó no ser suficiente. Extrajeron más y más de él.

»Los nidos de k’chain che’malle empezaron a caer uno tras otro, hasta que la última matrona superviviente, desesperada, abrió un portal al corazón del caos y se puso de espaldas a él para ocultar su presencia a los assail, que cada vez estaban más cerca. Cuando por fin se enfrentó a ellos, cuando el poder del dios torturado se abalanzó sobre ella para aniquilarla junto con su especie, la matrona entregó su vida y el portal, que había sellado con su propio cuerpo, con su propia fuerza vital, se abrió. Y engulló el alma del dios de los assail.

»Estaba demasiado herido para resistir. Lo que quedaba de él, en este reino, resultó destrozado en cuerpo y mente, perdido. —Hubo un destello en sus ojos—. Has visto el Desierto de Cristal. Ahí es donde vive todo lo que queda del dios… si es que a eso se le puede llamar vida.

—¿Y qué pasó con los assail, Kalyth?

La mujer se encogió de hombros.

—Su poder quedó extinto, y ellos, rotos. Aunque culparon a la matrona por la pérdida de su dios, había sido su propio juicio lo que los había llevado a enarbolarlo como quien enarbola un arma, algo que se usa, algo que no vale para otra cosa. En cualquier caso, carecían de la fuerza para exterminar a los k’chain che’malle, aunque la verdad es que la guerra había destruido a las dos razas. Y cuando otras razas aparecieron a través de las grietas en el caos, que ahora alcanzaban este reino y todos los demás, no hubo manera de detener las invasiones. Más guerras, más derrotas, más traiciones… hasta que toda aquella era se derrumbó y dejó de existir.

—Todo esto suena a leyenda, Kalyth —dijo Vahído.

—Los recuerdos de cada matrona se heredan con la sangre y los aceites, con las secreciones. Nada se pierde. Gunth Mach me ha otorgado algunos de sus sabores. Hay mucho que no sé a ciencia cierta… hubo un tiempo, entre las estrellas… no sé. Puede ser que no haya comprendido del todo la historia que acabo de contaros. Puede que haya muchos aspectos de lo que sucedió que se me escapen… nuestros sentidos son muy limitados, comparados con los de los k’chain che’malle.

—Nos has explicado la razón por la que los k’chain che’malle quieren enfrentarse a los forkrul assail. Es porque su guerra nunca llegó a terminar.

—En ambos casos somos los últimos de nuestras especies.

—¿No hay lugar suficiente para ambas?

—Quizá eso sea lo que deseen los k’chain che’malle, pero desde luego los assail no. Su memoria es igual de alargada, ¿sabes? Y siguen viendo su causa como justa.

A su espalda, Preciosa habló en medio de las tinieblas en un tono oscuro aunque en cierto modo jocoso.

—¡Los estáis utilizando! ¡Ah, los malazanos y su patética arrogancia! ¡Los k’chain che’malle los estáis utilizando!

La destriant se giró.

—¿Eso te parece, hechicera? Saboreo el placer que te produce esa idea.

—¿Y por qué no iba a producirme placer? Es lo que se merecen.

—Si de verdad es lo que se merecen, también es lo que nos merecemos nosotros.

—Utilizadlos, destriant. ¡Utilizadlos hasta que no quede nada de ellos!

Por alguna razón, Vahído había perdido el interés en entrar en la tienda. La señaló con un gesto del mentón.

—¿Qué es lo que está sucediendo ahí dentro, destriant?

—Krughava, que en su día fue espada mortal de los Yelmos Grises perecederos, está hablando con el príncipe Brys Beddict. Lo está advirtiendo de una traición. Los perecederos juraron servir a la consejera Tavore. Sin embargo, piensan plantarnos cara. Lucharán bajo el estandarte de los forkrul assail.

—Por los dioses del Abismo, ¿por qué iban a hacer tal cosa?

Preciosa, por su parte, se echó a reír.

Kalyth suspiró.

—La verdad del asunto es esta: muchos pueden decidir lo que es justo y lo que no, y muchos pueden proclamar que su idea de justicia es la correcta. ¿Cómo decidir quién tiene razón? Gesler te daría una respuesta rapidísima: se decide en el campo de batalla. Sin embargo… yo no estoy tan segura. Los perecederos aseguran adorar a antiguos dioses de la guerra, y estos…

—¿Qué dioses de la guerra? —quiso saber Vahído.

—Se llaman Fanderay y Togg, los Lobos del Invierno.

Vahído se volvió y contempló a Preciosa. Luego volvió a mirar a Kalyth.

—Y Krughava era su espada mortal. ¿Quién está ahora al mando de su ejército?

—El yunque del escudo, Tanakalian.

—¿Y el destriant? Entre ellos debería haber un destriant, ¿no?

—Su antiguo destriant murió durante la travesía, según he oído. El puesto sigue vacante.

—No, te equivocas.

—Basta, Vahído —dijo Preciosa—. Eso tú no lo sabes. No puedes estar segura…

—No seas estúpida. Le viste los ojos… eran ojos de lobo. Y toda aquella palabrería sobre fantasmas, sobre crímenes de antaño y todo lo demás.

Kalyth dijo:

—No comprendo. ¿A quién os referís?

Mierda. Vahído se dio la vuelta y encaró la tienda.

—Parece que sí que voy a tener que entrar ahí dentro.

—Hay que ganarse el abrazo del perdón —dijo el yunque del escudo Tanakalian—. ¿En tan poca estima me tenéis que los cobardes e idiotas entre vosotros exigen que los bendiga? —Paseó la vista por los rostros ante él, vio el cansancio en ellos, y sintió repugnancia—. No paráis de venir a mí, una y otra vez. Me preguntáis si no habrá llegado el momento de elegir otra espada mortal. Otro destriant. Quizá sea así. O quizá yo esté esperando… a que uno de vosotros destaque entre los demás, a que uno de vosotros demuestre su valía. Por desgracia, sigo esperando.

Los ojos que lo contemplaban bajo los bordes de los yelmos tenían un cariz lúgubre, vapuleado. El campamento tras los oficiales había perdido cualquier tipo de orden. La disciplina se había evaporado, para ser reemplazada por una bestial indiferencia. Su única excusa era el agresivo ritmo de la marcha.

Habían cruzado la frontera hasta el centro de Kolanse hacía dos días, a través de un camino descuidado. Atravesaron pueblos que ya no eran más que manchas de ceniza en el terreno. Aquella era una tierra que volvía a lo salvaje, pero que aun así hedía a muerte.

—Es necesario —dijo Tanakalian— que por ahora un único hombre soporte la carga de los tres títulos. Yo no he pedido esto. Esta carga no es bienvenida. La ambición es veneno, y todos visteis lo que le hizo a Krughava. ¿Queréis que vuelva a abrir la puerta a la locura? No soy…

Se interrumpió de pronto, pues lo atravesó una repentina ráfaga de aire helado. Vio que los oficiales frente a él retrocedían, y que una suerte de temblor recorría a los soldados tras ellos. Una bruma brotó del suelo y empezó a retorcerse y a expandirse por todas partes.

¿Qué es esto? ¿Quién viene a nosotros? Se sobresaltó cuando captó algo con el rabillo del ojo. Un destello de movimiento. Luego, otro. El susurro bajo de una pelambrera animal, el brillante resplandor de unos ojos ígneos. A continuación se oyeron gritos entre los perecederos. Las filas empezaron a romper su formación. Las armas salían de las vainas.

Tanakalian sintió que aquella ráfaga lo golpeaba y pasaba a través suyo. Formas invisibles se deslizaron entre sus piernas, un empujón le hizo perder el equilibrio. Giró sobre sí mismo y contempló la oscuridad.

—¡Mostraos!

Una figura apareció más allá de un cambio de rasante en el camino. Una chica, vestida con harapos. Ahora veía las formas etéreas que flotaban a su alrededor. Lobos. Viene precedida de un mar de lobos. Sin embargo, aquellos lobos no eran reales. No estaban vivos. No respiraban. Aquellas bestias llevaban largo tiempo muertas. Se apreciaban heridas en ellas, manchas en la pelambrera, aberturas en el pellejo. Sus ojos despedían un resplandor ultraterreno, como agujeros candentes en un muro tras el cual solo hubiera rabia. Rabia incandescente.

La chica se acercó. Sus ojos eran iguales a los de los lobos. Asolados por la furia. Uno brillaba con un tono amarillento, mientras que el otro era del color del mercurio.

En el mismo momento en que los reconoció, el corazón de Tanakalian se llenó de horror. Los Lobos del Invierno… anidan en su interior. Están dentro de ella… ¡esos ojos! Me contemplan desde el Trono de la Bestia. Fanderay. Togg. Nuestros dioses están entre nosotros.

Le fallaron las fuerzas cuando esos terribles ojos se centraron en él y se clavaron en su cráneo como si de colmillos se trataran. Cayó de rodillas.

De pronto, la chica estaba frente a él. Esos colmillos fantasmales se clavaron aún más profundamente en su cerebro, desgarraron cualquier secreto que albergase, cada ansia escondida. Lo penetraron con frialdad, sin el menor remordimiento. Como si no fuese más que carroña. Algo se derramó sobre él, espeso como la sangre y lleno de rencor. Un instante después, se sintió descartado, rechazado, irrelevante. La mirada de la chica se apartó de él y contempló a los Yelmos Grises. Tanakalian supo que también se estaban arrodillando ante ella, miserables, indefensos, perdido todo el valor, las almas frías de puro miedo.

Cuando la chica habló dentro de sus mentes, su voz era una multitud de aullidos, un sonido más terrible que cualquier otra cosa que hubieran oído jamás.

—Soy la voz de los Lobos del Invierno. Escuchad bien estas palabras. No habremos de ser juzgados. —Su vista descendió hacia Tanakalian—. ¿Obedecerás mis palabras, mortal? ¿Eres tú quien arrasará un millar de reinos en mi nombre? No lo creo. Tus pensamientos son pusilánimes. La mezquindad consume tus pensamientos. Nada más que la vanidad comanda tu visión.

»Contemplad a esta niña. Su nombre es Setoc. Destriant. Es nuestra voz. Es nuestra voluntad.

La niña alzó la mirada una vez más y contempló a todo el ejército.

—Los vuestros se arrodillan ante los forkrul assail en el palacio de Kolanse. Los assail piensan obligar a los Yelmos Grises perecederos a servirlos. Os están esperando, ansiosos, y en cuanto lleguéis, también vosotros habréis de arrodillaros y jurar obediencia. Esto… nos… ofende.

»Cuando la hermana Reverencia convoque a la destriant Setoc, cuando intente arrebatarnos nuestro ejército, habrá de conocer la ira de los Lobos.

De repente, uno de los oficiales reunió el valor necesario para exclamar:

—Benditos Lobos, ¿queréis que destruyamos a los forkrul assail? ¿Acaso dijo la verdad la espada mortal?

—A nuestro alrededor, mortal, no hay más que enemigos. Pero nosotros nos encontramos entre vosotros ahora, y los fantasmas habrán de alzarse en el momento de la batalla, en un número infinito. Ante nosotros, todos los ejércitos habrán de caer. Ante nosotros, todas las ciudades habrán de arder. Ante nosotros, habrá matanza para reparar el equilibrio.

»Pensad en vuestra fe, hijos míos. Pensad en la falta de equilibrio de la que os hablo. Los milenios de matanzas por vuestras manos humanas. Habremos de responder a ellos. En cada reino, ¡habremos de responder!

Ante el poder de sus dioses, Tanakalian inclinó la cabeza para esconder sus ojos. Hervía por dentro, le acababan de arrebatar aquel momento de gloria, le habían robado sus sueños de poder, su ascenso había quedado en ruinas por la aparición de aquella… aquella chica.

Ella lo dejó atrás y se internó entre sus soldados. Pero no, ya no eran suyos, ¿verdad?

—No acabará así —susurró—. ¡No acabará así!

Ella se alejó a trompicones, mientras la sangre manaba de sus heridas.

Rezongo intentó levantarse, alzar su enorme cuerpo una vez más, pero no era capaz. El dolor desaparecía, para ser reemplazado por una especie de insensibilidad. Con sus fosas nasales ensangrentadas no alcanzaba a oler más que pelambrera y carne quemada. El tiempo que lo rodeaba, que se acercaba a él, parecía una fuerza imposible de contener. Lo notaba denso, implacable, y sin embargo percibía cómo se expandía, cómo se alargaba a su espalda… aunque ya no había tiempo alguno ante él. No, más adelante, casi fuera de su alcance, el tiempo se hundía en nieblas oscuras. De haber sido capaz, se habría reído. La ironía del final de la vida residía en todas las certezas que se descubrían de forma repentina, cuando ya era demasiado tarde para hacer ni una maldita cosa al respecto. Se decía que en los momentos previos a la muerte llegaba una suerte de aceptación, una voluntad de ver el final, y una indiferencia hacia la angustia y el dolor de los vivos. Si yo ya lo he aceptado, ¿por qué vosotros no? Estas son las verdades, ¿entendéis? Mi indefensión es la respuesta a ellas. Me reiría, pero en la risa reside el dolor. Os bendeciría, pero en la bendición reside la pérdida. Nadie quiere partir así, pero claro, nadie quiere partir.

¿Acaso no lo ves, Piedra? En todos tus tensos momentos… aunque, ¿no son tensos todos los momentos?… en todos ellos, desperdicias la oportunidad de alcanzar la paz. La calma de todas estas certezas, las que la muerte nos otorga, y ni siquiera con la muerte podemos compartirlas. No tenemos nada que ofrecer.

Esta vez. Todo ha pasado. No es mi pasado. Y con mi pasado, nada puedo hacer.

Habían luchado con una fiereza terrible. Imposible aventurar durante cuánto tiempo. Dos bestias indómitas que derramaban su sangre caliente, humeante, que atacaban con furia, que se tambaleaban de dolor. Garras que destrozaban, que se hundían profundamente. Colmillos que penetraban la piel y el músculo. El suelo de piedra de la cámara se había vuelto resbaladizo, el aire caliente y fétido.

Y sobre sus cabezas, sobre el cadáver ruinoso de la casa Azath, aquella enorme herida refulgía, sus bordes ardían y chorreaban como si llorasen ácido.

Rezongo ni siquiera captó el momento en que los primeros dragones empezaron a atravesarla. Él y Kilava estaban enganchados, las garras de cada uno clavadas en los flancos del otro hasta el mismo hueso, cuando de pronto algo parecido a un huracán los lanzó a aquel suelo implacable. Cayó sobre ellos una lluvia de rocas desmenuzadas que llenó toda la cámara. Los muros se llenaron de grietas.

Aturdido por el atronador estruendo, Rezongo se apartó de Kilava. Sin embargo, la rabia no lo abandonó, sintió que en algún lugar de su pecho, su dios aullaba; una criatura retenida durante demasiado tiempo por la negativa de Kilava. Ahora intentaba abrirse paso a golpe de garras. Kilava ya no podría resistirlo, no podría encontrar la fuerza para oponerse a lo que se avecinaba.

Te lo advertí.

El dragón llenó por completo la cámara, imposiblemente grande. Las alas golpearon los muros. Rezongo comprendió en ese momento que la criatura estaba atrapada bajo las rocas antiguas y pesadas de los muros de aquella caverna. Tenía que desencadenar su hechicería, destrozar aquellos confines, abrir el camino para los cientos de dragones que se apelotonaban tras el portal.

Rezongo tenía que atacar ahora.

El rugido que atravesó su garganta provenía del propio Trake. Era la llamada a la guerra de un dios. El poder de su interior se convirtió en una masa de agonía. Las extremidades de Rezongo se retorcieron, lo obligaron a encorvarse. Entonces saltó.

El cuello del dragón se arqueó y la cabeza cayó hacia él, con las mandíbulas bien abiertas.

Rezongo colisionó contra el cuello de la criatura. Sus garras se hundieron en ella, sus colmillos se enterraron en la garganta del dragón. Las escamas se rompieron ante el ataque de Rezongo. Sus mandíbulas se apretaron sobre la tráquea.

El dragón retrocedió, sorprendido. El movimiento derramó un reguero de sangre sobre la boca de Rezongo. Se aferró al cuello retorcido de la criatura. Su peso empezó a obligar al dragón a descender. Las alas chocaron contra el suelo de piedra. Las garras abrieron heridas en la roca y empezaron a arañarlo con frenesí. Cuando el dragón cayó, el impacto casi liberó la presa de Rezongo, pero se las arregló para seguir aferrado. Los músculos de sus hombros, cuello y mandíbulas se abultaron hasta que empezaron a crujir. Oía los esfuerzos desesperados del dragón por inspirar algo de aire. Apretó aún más su presa mortal.

El dragón intentó alzarse una vez más. Rezongo se vio aupado por los aires.

Y entonces Kilava lo golpeó con toda la fuerza de un ariete. La garganta del dragón se desgarró por completo. Un torrente de sangre brotó de ella. Rezongo cayó, y los colmillos de Kilava se clavaron hondo entre sus escápulas.

Ambos golpearon el suelo en su caída. Se separaron. Rezongo pataleó hasta volver a ponerse en pie. Se retorció e intentó localizar a Kilava. La iba a matar de una vez por todas…

El dragón moribundo no estaba acabado por completo. Sus mandíbulas se abatieron sobre Rezongo. Colmillos largos como cimitarras lo empalaron. Se vio alzado del suelo y lanzado con fuerza por los aires.

Los huesos explotaron dentro de su carne machacada al golpear contra el muro. Dejó un reguero carmesí al deslizarse hasta el suelo, demasiado roto por dentro como para moverse.

El dragón se tambaleó. Su cabeza cimbreó. Unos ojos incandescentes se centraron en él. Las mandíbulas volvieron a abrirse y la hechicería brotó de ellas en un torrente.

Rezongo oyó el grito de muerte de Trake. El propio aullido pareció prender fuego en medio de la conflagración de magia draconiana. El fuego rugió a su alrededor y penetró en su cuerpo en ruinas. Y de pronto, su dios lo abandonó, se alejó entre bamboleos para no volver a aquel reino, en busca de un rastro, de otra cueva, de un lugar oscuro, un lugar en el que tenderse y morir.

Otra vez. Maldito idiota. Jamás aprenderás. Y ahora… ahora es demasiado tarde.

El dragón se apoyó en el muro del otro lado de la cámara. Se hundió, y los últimos restos de su ser lo abandonaron.

Sin embargo, sobre él, en aquella herida desgarrada en la misma realidad, ya empezaba a brotar otro.

La caverna entera se desintegró cuando la hechicería eleint aniquiló las barreras que rodeaban Starvald Demelain. Más allá de ella, las nieves se licuaron en nubes de vapor hirviente. El propio suelo quedó destrozado. No quedó más que un remolino de puro caos.

En medio de las nubes retorcidas de polvo y escombros, en medio de los salvajes fuegos de la magia del caos, los dragones regresaron al mundo.

En mis sueños hay un felino renegrido, una criatura ensangrentada, moribunda, jadeante. En mis sueños no la veo. Solo me veo a mí mismo.

Querida Kilava, me previniste. Y yo no quise escucharte.

Y cuando advertí a Trake, Tigre del Verano y dios de la guerra, fue él quien no quiso escucharme. Maldito necio. Necesitabas que tu elegido tuviese sabiduría, Trake. De nada servía que fuese otra maldita versión de ti mismo, con idénticos defectos inútiles y mortales.

Todo ese tiempo se alarga a mi espalda ahora. Sólido como piedra, cada forma, cada subida, cada bajada, todo erradicado por estos vientos que son la muerte. Piedra, ¿ves lo que he hecho? O lo que no he podido hacer. Hiciste bien al rechazarme. Siempre me creí más de lo que era. Siempre abarqué más de lo que podía apretar.

Y lo vi en tus ojos. El día que me planté ante ti, en el que te prometí que volvería. Vi en tus ojos que sabías que jamás regresaría. Sabías que no volverías a verme. Ah, mi amor, tantas certezas que llegan tan tarde.

Y este amor, esto es lo último que me queda, lo último a lo que aferrarme. Todo lo que siempre quise… siento que se me va, que se me escapa.

Mujer, nunca deberías haberme dejado partir. Yo debería haberte otorgado ese poder sobre mí. Si lo hubiera hecho, habrías comprendido. Habrías creído en mi amor por ti. Y si hubieras creído, en ese momento… yo también habría creído. ¿Cómo no hacerlo?

Esto es culpa mía. Lo vi entonces y lo veo ahora. Culpa mía.

Piedra, mi amor. Lo siento.

Tiempo, tiempo que se alargaba tras él, para siempre, que lo rodeaba y se volvía sólido, que lo llamaba más adelante desde una oscuridad que casi podía alcanzar. El tiempo. El tiempo se acabó.

Para cuando ella se le tambaleó hasta llegar a su lado, vio que ya había muerto. Regresó a su forma imass y se sentó débilmente junto a su cadáver. Alzó la mirada hacia aquel cielo vacío que no habitaba más que el polvo.

Hasta el último de los dragones se había ido. Habían salido al mundo. Ella había sabido que habría cientos de ellos, pero aun así, contemplar aquel éxodo la había dejado aturdida.

Un charco de su propia sangre se extendía a sus pies, mezclada con la de Rezongo, aquel noble idiota tendido inmóvil a su lado. No había nada más descorazonador que contemplar aquella bestia muerta, aquel cuerpo desprovisto de su terrible fuerza, de su majestuosa perfección. Había algo aún más cruel en el hecho de que aquella bestia fuese un cazador, un depredador. Un rival. No lo habían matado por comida. No. Lo habían matado por existir, habían matado la presunción de su competición. El depredador lucha hasta el último aliento. Se niega a rendirse. Aunque le den caza. Aunque lo acorralen. Mirad esos colmillos al aire. Oíd su furia, su miedo, su noble desafío.

Tú comprendiste todo esto, Rezongo. Comprendiste la tragedia profunda, ineludible, de la bestia cazadora, la que se atreve a desafiar nuestro dominio.

Yo no pretendía quitarte la vida.

Kilava sabía que estaba malherida. Sabía que quizá no sobreviviría. Incluso sin el poder de su dios, a quien había mantenido a raya hasta la llegada del dragón, él había sido… extraordinario. Si no se hubiese centrado en el eleint… sí, me habría matado.

Rezongo, habré de recordarte. Esto te lo juro. Estarás aquí, en las grietas de mi corazón. Habré de maldecir a Trake hasta el fin de mis días, pero a ti, hermano en la caza, te recordaré.

Kilava oyó un murmullo de rocas, y alzó la cabeza.

La pareja de emlavas había regresado, y ahora se acercaban a ella. Kilava sintió su agitación. Su dolor.

—Está vivo —susurró—. Mi esposo está vivo. De momento. En cuanto a lo que se acerca…

Ojalá tuviera una respuesta.

Aquel reino moría por todas partes. Se estaba desintegrando, se convertía en polvo, como hacen todos los sueños cuando desaparece el último soñador.

Kilava se echó hacia atrás y cerró los ojos. Sintió que el mundo entero se movía bajo su cuerpo. Se movía de manera… suave, casi como un barco mecido por el mar. Esposo. ¿Acaso he obrado mal? Miró a un lado y vio a los dos felinos de dientes de sable tendidos junto al cadáver de Rezongo, como si quisieran darle calor.

Como si quisieran hacerlo uno de ellos.

Capítulo 19

Ni siquiera los muertos conocen el final de la guerra.

Iskar Jarak

Qué estás haciendo?

Asimismo aseguró con fuerza las últimas correas y alcanzó los guanteletes de escamas negras.

—No me puedo quedar aquí sentado ni un minuto más —dijo—. Ya que parece que vamos a morir de todos modos. —La miró y se encogió de hombros.

Tenía los labios secos y cuarteados. Los ojos inyectados en sangre, hundidos por el cansancio.

—¿Y yo? —preguntó con un susurro—. ¿Me dejas… sola?

—Sand, no hay cadenas en ese trono…

—¡Sí que las hay!

—No. Y no existe ninguna ley que te obligue a sentarte ahí hasta el fin. ¿Por qué darles la gloria de arrancarte de ahí, el placer de ver sangre fresca andii derramada sobre los escalones del estrado? ¡A la mierda con ellos! Ven conmigo. Muere con los que darán sus vidas para protegerte.

Ella apartó la mirada.

—No sé cómo pelear.

—No importa —dijo él, se levantó de los escalones en la base del trono. Cogió la pesada maza que había encontrado junto con la armadura arcana en una cripta cubierta de polvo en las profundidades del palacio—. Mírame. Demasiado viejo para esto de lejos. —Recogió el escudo y pasó el brazo por las correas.

Ella lo miró.

—No es una armadura andii.

—No creí que lo fuera —contestó—, si no no me hubiera valido. Mejor aun, no es el tipo de pieza que necesita a dos personas para colocarla. Y las correas de cuero… no parecen haber envejecido lo más mínimo.

—¿Cómo podré soportarlo, Asimismo? ¿Verlos morir?

—Te quedas ahí sentada batallando tu propia guerra, Sand. Si en tu imaginación su muerte es más fácil de sobrellevar es porque no ves la sangre. No oyes los gritos. Ni siquiera te dignas a presenciar el precio que pagan.

—¿He clamado disponer de un gran valor?

—Clamas muchísimas cosas —dijo él con cansancio—, pero ninguna se acerca a la valentía.

—Ve, pues —siseó—. He terminado contigo.

Él la observó y asintió.

Se marchó de la sala del trono.

Sandalath Drukorlat se reclinó sobre el trono y cerró los ojos.

—Bien —murmuró—, he sido mi propio fantasma. —La vida que era, la que acababa de matar—. Hay valentía en ello. Y si sentí que era fácil, bueno, sabemos que es una falacia. Pero una gentil. Tanto como un beso nunca dado, un instante… que pasa, inmaculado, sin tocar.

Al soldado que entraba lo conocía de sobra. Era capaz de ver a través de su armadura hasta el corazón palpitante, y aquel era un enorme y fuerte corazón. También veía todos sus huesos llenos de roturas curadas, y más allá el suelo de la cámara. Porque aquella llegada del soldado había ocurrido hacía muchísimo tiempo, y la que se sentaba en el trono, ante la que él se arrodillaba, no era Sandalath Drukorlat.

El soldado miraba al suelo, y de pronto rio. El sonido era cálido de amor, suavizado por algún arrepentimiento irreconocible.

—Por los dioses del Abismo —dijo una voz desde el trono, parecía venir de la oscura madera tras su cabeza—. ¿Cómo es que no soy capaz de recordar tu nombre?

El soldado sonreía al alzar la vista.

—Señor, ¿cuándo fue la última vez que un guardián del Límite Externo visitó la sala del trono de Kharkanas? Ni siquiera yo soy capaz de responder.

Pero Anomander no estaba preparado para dejar pasar aquel fallo.

—¿No te he visto antes? ¿Acaso tu comandante en el Externo no me habló de ti?

—Quizá, señor, el comentario fue fugaz, si es que llegó a existir. ¿Debería calmar su desaliento, señor?

Sandalath vio una mano alzarse desde el mismo lugar donde descansaba la suya en el reposabrazos del trono. Su mano. Señalaba… no, solo un gesto, solo eso.

—No es necesario. Guardián Spinnock Durav.

El soldado sonrió y asintió.

—Por las palabras de su llamada, señor, he venido, ya que por aquel entonces yo era el oficial de más alto rango en el Límite.

—¿Dónde está, pues, Calat Hustain?

—Un evento en la puerta, señor.

—¿Starvald Demelain? No había oído nada de esto.

—Solo ha pasado una semana, señor, desde que salió en su busca.

—¿Qué tipo de evento fue, lo sabes?

—El mensaje que nos llegó de los guardianes no sugería urgencia, ni gran amenaza, señor. Un despertar de energías extrañas. Modestas, pero que merecían ser examinadas.

—Muy bien. Entonces, Spinnock Durav, deberás ser tú.

—Siempre a su servicio, señor. ¿Qué desea que haga?

La respuesta de Anomander eliminó todo el humor del rostro del soldado. Y, recordó ella, jamás volvió.

La paz del bosque ocultaba el horror que aguardaba más adelante. El agua goteaba del musgo, caía como lágrimas por riachuelos sobre el liquen y se acumulaba en los troncos de los árboles. En algún sitio, sobre el dosel, nubes densas se acumulaban y desprendían lluvia. Asimismo habría dado la bienvenida a las gotas frías, a los dulces besos celestes. Necesitaba que le recordaran lo que había más allá de todo esto: la sala del trono y la mujer que había dejado atrás, y ante él la Primera Orilla con las pilas de muertos y los charcos de sangre coagulada. Pero este bosque era demasiado estrecho para contener todo lo que él quería, y pasar de una miseria a la siguiente requería poco esfuerzo, y no transcurrió mucho tiempo antes de que oyera la batalla que había delante, y entre los monumentales troncos de los antiguos árboles vio intermitencias de luz resplandeciente… donde termina el mundo.

Para todos nosotros.

Estaba harto de que ella enturbiara sus sueños, de que sus exigencias convirtieran el amor que sentía por Sandalath en un arma, algo con lo que amenazar y engatusar. Y Sand había hecho lo correcto al rechazarlo. No, ella era problema de Madre Oscuridad ahora.

El desgastado sendero descendía antes de subir por el risco desde el que se veía toda la Primera Orilla, y a medida que se abría paso por la loma los ruidos de la liza se transformaron en un rugido. Dos pasos más, una gruesa raíz como agarre y llegó al risco, y ante él tenía una escena que le dejó sin fuerzas en las piernas, que atenazó su corazón con un puño gélido.

¿Quién ha visto algo así? Ante él, siete mil cuerpos. Letherii. Temblor. Y allí, en la base de la cascada de Luz, a ambos lados de la brecha, ¿cuántos muertos y moribundos liosan? ¿Diez mil? ¿Quince? Las cifras eran incomprensibles. Las cifras no le daban nada. En su mente las repetía, como si narrara un mantra, como si su mirada se moviera de un horror al siguiente, y de allí a donde resistía el nudo de defensores que peleaban en la boca misma de la herida, luchaban para negar a los liosan un solo paso en la Orilla, y aun así nada tenía sentido. Incluso teniéndolo.

Es la última resistencia. Eso es lo que es. Siguen viniendo. Seguimos aguantando. Todo un pueblo frente a frente con la aniquilación.

De pronto quiso dar media vuelta, volver a Kharkanas, al palacio, a la sala del trono, y… y ¿qué? No es culpa suya. Ella nunca quiso nada de todo esto. Dioses, Sand, comienzo a entender tu locura. Nadie aquí aceptará la rendición, sin importar lo que digas. Podrías abrirte la garganta en ese trono y no importaría. Esta gente moriría defendiendo un cadáver. Un cadáver en un trono, en el cadáver de una ciudad. La causa hace tiempo que dejó de significar algo.

Debería haberlo visto.

Dos niñas se paseaban entre los muertos y heridos, tropezando de cuerpo a cuerpo. Estaban cubiertas de la cabeza hasta los pies de carmesí. Una chillaba como si quisiera rasgarse la voz en pedazos, destruirla para siempre. La otra corría entre los cuerpos con las manos sobre los oídos.

No había reservas. Todos los que quedaban estaban en la brecha, donde Yedan Derryg todavía permanecía, todavía peleaba. Pero ¿y Yan Tovis? ¿Qué pasaba con la reina de los temblor? Si estaba en aquella aterradora presa, Asimismo no era capaz de verla. Si había muerto, la habían enterrado con los súbditos caídos.

Respiraba con pesadez, el corazón le latía con fuerza. El mango de la maza estaba húmedo en su mano. Lo dejó, alargó una mano hacia el ornamentado yelmo con visor que le colgaba del cinto. Desató la correa con torpeza, como si sus dedos hubieran olvidado cómo funcionar. Al final lo soltó y se puso el yelmo en la cabeza, sintió el peso asentarse. Cerró el broche bajo la barbilla, la hebilla de metal se le hundía en la barba que cubría la garganta.

El ruido de la batalla se amortiguó, apagado como un rompeolas lejano en una playa invisible. Un chirrido más alto cuando bajó la visera y la aseguró, y la escena ante él de pronto estaba dividida, rota por las barras de ángulos caóticos. Su aliento llenaba el confinado espacio.

Asimismo recogió la maza y se enderezó. Acercó el escudo circular a su costado para protegerse la izquierda, y se puso en marcha.

Alguien había tomado el control de su cuerpo. De sus piernas, que ahora le conducían hacia la playa; de sus ojos, que buscaban un paso a través de los pálidos e inmóviles cadáveres; de la mano que sujetaba el arma y del antebrazo que aguantaba el peso del escudo… ya no le pertenecían, ya no respondían a su voluntad. No te aventuras a voluntad en una batalla como esta. ¿Cómo sería posible? No, otra fuerza te lleva, te mueve como un peón, como una marioneta. Y te ves avanzando, y no te lo crees, perplejo. Y todo ese miedo se vacía, solo queda un lugar hueco. Y el rugido de fuera se disipa en el rugido interior, tu propia sangre, tu aliento, y ahora tu boca está reseca y matarías a tu propia madre por un trago de agua. Pero claro que no lo harías, porque eso no estaría bien, y ese pensamiento te da risa. Pero si te ríes sabes que perderás la cabeza, sabes que si esa risa comienza no podrás detenerla.

¿Fue así en mi primera batalla? ¿Por este motivo no recuerdo demasiado, tan solo instantes congelados, instantes que te agarran del pescuezo si los miras demasiado? ¿Que te obligan a ver aquello que no quieres ver, recordar lo que has suplicado olvidar?

¿Así es como fue?

Se tropezaba con las pilas de muertos, la carne fría bajo su cuerpo, dejaba huellas con pies y rodillas como si fueran arcilla húmeda; miró las marcas y pensó en lo mal que estaba aquello. Y siguió, y ante él había un muro irregular, letherii y temblor de rodillas o inclinados o intentando alejarse a rastras del bosque de piernas, protegiéndose heridas… pensó que vería caras llorosas, aullidos de desesperación, pero los rostros retorcidos de dolor estaban secos, cualquier grito que se abría paso a dentelladas más allá del suyo era de puro dolor. Solo eso. Nada más. Un sonido sin complicaciones, ¿lo oyes?

Si pudiera existir un solo dios, con una sola voz, este es el sonido que emitiría. Para detener nuestra infinita locura.

Pero mira más adelante, Asimismo. Concibe la verdad. No escuchamos.

Pasó de largo un grupo de camaradas exhaustos y heridos, se abrió paso hasta la densa masa. El hedor le golpeó. Hedor de matadero, de cloaca, de suelo de matasanos. Con la densidad suficiente como para ahogarlo. Trató de no vomitar dentro del yelmo; no, no lo haría. No podía.

Caras. Caras por todos lados. Ninguna decía nada, y la expresión que tenían era neutra, más plana de lo que había visto jamás. Y todos se dirigían hacia la línea frontal, se desplazaban para tomar sus lugares, para llenar los huecos, los huecos infinitos, como si dijeran: «Si nos vais a matar a todos, matadme a mí el siguiente. Pero no creas que será fácil».

De pronto se sintió preparado para esto. Camina hasta que algo detenga tu paso. Entonces resiste hasta que caigas. ¿Quién dijo que la vida era complicada?

Los canales y corrientes lo habían conducido hasta el flanco izquierdo, bastante lejos del inamovible nudo en el centro, donde la risa de una espada se había apropiado de toda la locura de la Orilla, hasta las últimas migas.

Vio a Brevedad, aunque al principio no la reconoció… aquella tez sólida y atractiva, la mirada irónica, ya no quedaba nada. En su lugar había una capa de sangre húmeda sobre sangre seca, sobre sangre que se había vuelto chapapote negro. Un corte le abría la mejilla y revelaba las dos hileras de muelas de dentro. No quedaba nada del sarcasmo, pero lideraba la línea frontal, su voluntad era un puño férreo.

En el costado de su escudo dos temblor cayeron y tres liosan empujaron para ampliar el espacio.

Con los ojos bien abiertos ante la perfecta y asombrosa simplicidad de lo que se requería de él, Asimismo se cernió sobre ellos.

Esto era algo nuevo. Yan Tovis podía sentirlo. Yedan Derryg había avanzado la línea hasta el mismísimo límite de la brecha y allí aguantaban contra los liosan. Esta vez no tendrían punto de apoyo. Les negaría un solo paso en la playa.

No había explicado nada y a medida que ella peleaba y cerraba con fuerza sobre la herida por la que brotaban liosan como si fueran sangre, comenzó a entender que, esta vez, no habría alivio, no hasta que uno u otro lado cayeran, hasta el último soldado. Lo que había empezado no terminaría hasta que cayera la última espada, o se hundiera en la carne retorcida.

¿Cómo lo había sabido? ¿Qué había hecho al otro lado de la puerta? ¿Qué había visto?

Vio reflejos de su hermano, allí, donde la descarnada y aterradora risotada seguía, donde la sangre brotaba a chorros, donde los cadáveres liosan se apilaban en montañas cada vez más altas y él resistía encima, mantenía el equilibrio, cara a cara, las armas destellando. Atisbos. Un rostro que apenas conocía de tan retorcido, la espada Hust lo arrastraba más allá del cansancio extremo, más allá de todo lo razonable que puede soportar un cuerpo humano. En su rostro vio los huesos blancos bajo la piel traslúcida, vio las venas y las arterias y el entramado de vasos sanguíneos, vio las lágrimas de sangre que caían de sus ojos.

La noche había llegado a los temblor. La arena había medido el tiempo en una especie de quietud, una especie de silencio que estaba por encima de todo aquello, y los granos se derramaban, y había llegado la eternidad justo antes del amanecer, el tiempo de la Guardia. Defendía la posición. Luchaba, su postura amplia para lograr agarre en una pila de cadáveres.

Miradlo. En la eternidad antes del amanecer. Cuando entre los mortales el coraje es más débil, cuando el miedo hunde las garras en el umbral y no lo deja ir. Cuando uno se despierta ante una soledad tan agobiante que arranca un gemido del pecho. Pero entonces… lo sientes, te quedas sin aliento. Lo sientes. No estás solo.

La Guardia monta guardia.

No se quebrarán, no se rendirán… todos aquellos que ahora resisten con él. En cambio, mueren sin cesar junto a él.

Ella era una cosa de pura ceniza y sangre, moldeada en algo con una silueta vagamente humana, templada por los huesos aplastados de sus ancestros, y siguió en la batalla, porque su hermano no se rendiría, porque el límite era la cascada de Luz, y la herida ahora se había convertido en el lugar donde todo quedaría decidido.

Y todavía seguían viniendo liosan, se abalanzaban con la mirada encolerizada a través del caos. La mayoría no tenían tiempo ni de reaccionar, de dar sentido al mundo de pesadilla en el que aparecían, justo antes de que una pica los empalara, o una espada los machacara. Y así morían, allí en el umbral, haciendo chocar a los que venían tras ellos.

No tenía ni idea de cuánta más de su gente quedaba, y una visión que le llegó de un siglo atrás, quizá más, de Yedan Derryg de pie solo ante la brecha, el último en caer, volvió ahora a ella, no como una imagen espantosa, sino como una certeza profética

Y todo porque no quise arrodillarme ante la Orilla.

No había dragón que desafiara la brecha. En caso de que llegara uno, ella no dudaría. Se tiraría al suelo y confiaría en que Yedan mataría a la hedionda criatura, confiaría en el poder de su propia sangre para reclamar a aquella criatura moribunda, para acabar con ella deprisa, aferrarse a su sangre y alzarla, bien alto, más incluso, para crear un muro, para sellar esta puerta.

¿Por qué esperé? ¿Por qué me resistí?

¿Por qué creí que mi libertad tenía algún valor? ¿Por qué pensé que tenía el derecho de escoger mi destino? ¿O de escoger negarlo?

Solo los vencidos se arrodillan. Solo los esclavos, los que ponen sus vidas en manos de otros.

Mas ahora… lo haría. Para salvar a mi gente, estos remanentes lamentables. Venid a mí, mis niñas brujas. Contemplad cómo me arrodillo. Desangradme. Estoy preparada.

Un liosan cayó bajo su espada, de rodillas ante ella, como si se burlara de su deseo, y sobre su cabeza vio a su hermano. Se giró y la miró. Sus ojos se encontraron.

Yan Tovis soltó un gemido y asintió.

Yedan Derryg abrió los brazos hacia los lados. Gritó:

—¡Atrás! ¡Diez pasos!

Y dio la bienvenida al dragón.

Observó a Spinnock Durav entrar a la sala del trono una vez más y se fijó en la ausencia de su sonrisa. Aquella expresión no recibía de buena gana una mirada solemne, la vestía como una máscara enfermiza. Creaba arrugas donde debería estar liso, provocaba tics en los ojos cuando alzaba la mirada hacia quien se sentaba en el trono.

Olía a madera quemada, como si arrastrara el hedor de un bosque muerto con él, y ahora el humo se arremolinaba entre sus piernas, su forma arrodillada, como serpientes que solo ella viera.

—Alteza —dijo.

—Dime —dijo una voz medio rota y fatigada— cuál es la disposición de mis legiones.

—Algunos líderes entre nosotros —contestó Spinnock, con la mirada fija en el estrado, o quizá en un par de botas— están desatados en sus almas. Es el aroma en este aire…

—Si el fuego se aproxima, la ciudad arderá.

—Contra esa conflagración, alteza, solo puede resistir vos, ya que esa es su voluntad, al fin lo entendemos. Comprendemos su pena, aunque no el significado. ¿Qué pacto ha hecho con Silanah? ¿Por qué causa estragos en la tierra? ¿Por qué se aproxima cada vez más a la orgullosa Kharkanas?

—¿Orgullosa? —Lo dijo con desdén—. Soy un espectro entre tantos otros, y aquí solo hay fantasmas. Si vamos a ser olvidados, la ciudad debe caer. Si vamos a ser perdonados, la ciudad debe tragarse nuestros crímenes. Si vamos a ser polvo, la ciudad debe ser ceniza. Así es como debe acabar.

—Hemos viajado lejos, alteza. Desde los Márgenes Exteriores, por un centenar de senderos ocultos que solo un ladrón recordaría. Y entonces la violencia se apoderó de nuestros líderes. La sangre de los eleint.

—¡Sangre maldita!

—¿Alteza?

—¡No! Ya me envenenó una vez… ¡ya lo sabes, Spinnock Durav! ¡Estabas allí!

Él inclinó la cabeza todavía más.

—Vi lo que hizo, sí. Vi lo que buscabas ocultar.

—No le pedí que volviera. ¡No lo hice!

Alzó la mirada y ladeó la cabeza.

—Siento que… esto es importante. Alteza. ¿A quién no le pediste que volviera?

Manos duras y frías se cerraron sobre su rostro. Las sintió como si fueran suyas, sintió los largos dedos como los barrotes de una prisión, olían a cera y a velas derretidas.

—¿No lo oyes?

—¿Oír qué, alteza?

—Sus gritos. ¡Mueren! ¿No lo oyes?

—Alteza, hay un estruendo lejano. Cascada de Luz…

—¡Cascada de Luz! —Ella abrió mucho los ojos, pero no podía hablar, no era capaz de pensar.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

¿Qué pasa? ¡Todo pasa!

—¿Están en desorden? ¿Tus tropas?

Negó con la cabeza.

—Esperan en el camino de Ciego Gallan.

¿El camino de Ciego Gallan? No existe nada que se llame así. No entonces. No cuando Spinnock Durav vino para arrodillarse ante su señor. He perdido la cabeza. Un gimoteo imprevisto, y se hundió más en el trono.

—Quítate la máscara, Spinnock Durav. Nunca fuiste tan viejo.

—¿A quién le ha pedido que no vuelva más?

Ella se lamió los labios.

—Hubiera tomado el trono. Era una reina de verdad, ¿sabes? De los temblor. Y de los letherii, de los que salvó. No encajo en este lugar… se lo dije…

Pero Spinnock Durav se puso de pie, un pavor creciente en su rostro.

—¡Alteza! ¡Sandalath Drukorlat! ¿Qué es ese rugido?

Ella lo miró. Movió la boca para decir algo. Fracasó. Lo intentó una segunda vez.

—La brecha. Han vuelto, díselo a Anomander… ¡díselo! ¡Nadie puede detenerlos excepto él! Los temblor… mueren. Oh, Madre, bendícenos. ¡MUEREN!

Su chillido hizo eco en la enorme sala, pero él ya se marchaba. Estaba en el pasillo gritando órdenes… pero aquella voz era demasiado desesperada, demasiado frenética. Para nada como Spinnock Durav.

Lord Nimander Golit Anomandaris, primogénito de la arriesgada unión del Hijo de la Oscuridad y de la Primera Hija de Draconus, cayó de rodillas. Su cuerpo tembló al intentar resistirse a la sangre de los eleint y su terrible necesidad, su ineludible necesidad. ¿Dónde estaban Garrapata de Piel? ¿Desra? ¿Nenanda?

Los guijarros del río crujían bajo él, y sintió unas manos que le aferraban los hombros.

—Resiste, señor. Somos los dos últimos que quedan. ¡Resiste la llamada de los eleint!

Levantó la cabeza, aturdido, y miró a los ojos ancestrales de Korlat.

—¿Qué… quién?

—Ella ha invocado a Silanah. Ha invocado la senda del fuego, y ha desatado sobre la dragona la locura de su voluntad… ¿lo comprendes? ¡Incinerará este reino hasta los cimientos!

Se quedó sin aliento y negó con la cabeza.

—¿Quién está en el trono? ¿Quién haría esto en nombre de Madre Oscuridad?

—¿No hueles la sangre? ¿Nimander? Hay guerra… aquí, no sé quién. Y en el Trono de Oscuridad hay una reina… una reina desesperada.

Él parpadeó. ¿Una reina?

—¿Dónde está Apsal’ara?

Korlat miró al otro lado del río.

—En la ciudad, señor.

—¿Y Spinnock?

—Ha ido allí… para suplicar a la reina. Para darle un sentido a esto. Nimander, escúchame. Tus parientes soletaken han sucumbido al poder de Silanah, ahora ella lidera la tormenta. Si también ahora cambiamos, tú, yo misma, Dathenar y Prazek… nos veremos forzados a pelear contra ellos. En los cielos sobre Kharkanas, deberemos aniquilarnos los unos a los otros. Esto no debe ocurrir.

Nimander se obligó a ponerse de pie.

—No. Silanah. Debe ser detenida.

—Solo la reina puede ordenárselo, Nimander.

—Entonces… llévame a ella.

Cuando Korlat dudó, él estudió su mirada entornada.

—¿Qué pasa, Korlat? ¿Quién es esta Reina de la Oscuridad?

—Temo que… no importa. Ve, pues, Nimander. Convéncela para que libere a Silanah.

—Pero… ¿adónde irás tú?

—La guerra. Iré con Dathenar y Prazek. Señor, creo que sé dónde tendrá lugar la batalla. Espero equivocarme. Pero… ve. Camina por donde caminó tu padre.

¿Cuánto tiempo hace? No lo recordaba. Era una chica joven. La noche anterior se había llevado a un chico a su cama, para recordarse que no todo era dolor. Y si después le rompió el corazón, no era su intención. Pero era un nuevo día y la noche pasada parecía quedar a siglos de distancia.

Había estado con la partida de caza de sus hermanos. Seguían el rastro de un tenag. El día era cálido, el sol brillaba con fuerza.

Escucharon primero su risa, algo profundo, con matices de truenos, y la siguieron hasta una depresión llena de cerezos y cornejos. Una figura recostada en una loma. Era imass, como ellos, pero no lo reconocieron, y esto era en sí mismo alarmante. Inquietante.

Vio de pronto, cuando ella y los suyos se aproximaron, que sus heridas eran fatales. Era asombroso que siguiera vivo, e incluso más asombroso que pudiera reír de ese modo, y con la agonía pintada en su mirada todavía siguió con la sonrisa en el rostro cuando los miró.

Su hermano fue el primero en hablar, porque así era él.

—¿Qué tipo de piedra vistes?

—¿Piedra? —contestó el hombre moribundo con una sonrisa roja—. Metal, amigos míos. Armadura. Un regalo tel akai.

—¿De dónde vienes?

—Sin clan. Camino sin rumbo. Me encontré con un ejército, amigos míos.

—No hay tal ejército.

—Jaghut. Tel akai. Otros.

Aquello los dejó en silencio. Los jaghut eran repudiados. Temidos. Pero ¿un ejército jaghut? Imposible.

¿Estaban ahora en guerra? ¿Su clan? ¿Su pueblo? De ser así, entonces todos morirían. Un ejército de jaghut… solo esas palabras eran como abrir Omtose Phellack en su alma.

—Me uní a ellos —dijo el hombre, y entonces levantó una mano destrozada y dijo—: No fue ningún crimen. Porque, veréis, soy el último que queda. Todos han muerto. Todos. Los jaghut. Los tel akai. Los jheck. Todos… muertos.

—¿Qué enemigo ha venido a por nosotros? —preguntó su hermano, los ojos bien abiertos en un rictus de terror.

—Ninguno excepto el que siempre ha estado con nosotros, amigos. Reflexionad sobre mis palabras. Cuando matas a un animal, cuando cazas como lo haces ahora y la sangre se derrama. Cuando acechas al animal a punto de morir, ¿no veis su mirada desafiante? ¿Su esfuerzo por resistir hasta el último instante? ¿Los pataleos, los intentos de levantar la cabeza, la sangre que brota de sus fosas nasales?

Ellos asintieron. Lo habían visto. Y cada vez habían sentido algo que llenaba sus corazones, un nudo en las gargantas. Uno tenía que contenerse ante aquello. Las cosas eran como eran.

—Benditos los jaghut —dijo el extraño, reclinando la cabeza. Rio, pero fue breve y frágil—. ¿Por qué desafiar a la muerte cuando no puedes más que fracasar? Ellos os dirían el motivo. No. Os lo mostrarían, si tuvierais el coraje de observar, de estar con ellos, de comprender quién es el verdadero enemigo de toda la vida. —Su mirada la encontró, a ella sola, y de nuevo consiguió sonreír—. Ahora moriré. Yo… fracasaré. Pero os lo ruego —y sus ojos titilaron, y ella vio que eran hermosos, especialmente ahora—, un beso. Muchas mujeres me maldijeron en mi juventud. Incluso las que me amaban. Fue… glorioso.

Ella vio que la vida se escapaba de aquellos ojos, así que se aproximó antes de que se fuera. Con un suave beso. Su aliento era de sangre. Sus labios cuarteados, pero cálidos.

Ella mantuvo el beso a medida que la calidez se desvanecía. Lo sostuvo para darle todo lo que pudo.

Su hermano la apartó, la abrazó como solía hacer cuando era mucho más joven, cuando no era tan cautelosa con su propio cuerpo.

Tomaron la armadura antes de dejar el cuerpo a la naturaleza. Y ella reclamó la armadura para ella. Por el beso.

Y ahora, la quería de vuelta. Apsal’ara bufó por la frustración y observó la habitación vacía. Estaba muy por debajo del nivel del suelo de palacio. Estaba donde habían dejado su armadura y su maza la primera vez que la capturaron. Se rieron de ella, siempre era así, como si Kharkanas no tuviera nada de valor para ser robado, como si la propia idea del robo fuera demasiado absurda para realizarla.

¡Pero alguien había robado su armadura!

Siseaba de rabia e indignación cuando se marchó a buscarla.

Toda razón había abandonado el rostro de su señor. La saliva era espuma en la comisura de sus labios mientras aullaba airado, empujaba a las filas hacia las fauces de la puerta, y qué fauces eran aquellas… Aparal Forja vio que así era. Los colmillos descendían una y otra vez. Masticaban a su gente y la dejaban hecha jirones de sangre y huesos astillados. Y era un apetito insaciable.

No podían pasar a través, ni un solo paso… a las legiones se les negaba plantar pie, un lugar desde el cual los amos soletaken pudieran venir, pudieran cambiar y, al hacerlo, quebrar la oposición.

El comandante al otro lado se les había anticipado. De algún modo había sabido el preciso instante en el que modificar las tácticas.

Aparal observó cómo arrastraban de vuelta los cuerpos desmadejados del torbellino de la puerta, vio aquellos cuerpos revolverse como escombros, oscilar en manos y hombros humanos, hacia las profundas zanjas que ya sobresalían con pilas de cadáveres. Aparte de las compañías de élite, apenas quedaba ningún otro soldado. Esta boca de hierro ha devorado la población de una ciudad entera. Mirad bien, mis parientes soletaken, y preguntaos esto: ¿sobre quién gobernaréis ahora? ¿Quién os servirá en vuestras haciendas? ¿Quién cultivará la comida, quién la servirá, quién tejerá los ropajes, quién limpiará vuestros orinales?

Nada de todo aquello era real. Ya no. Y toda la ordenada precisión de la existencia estaba en pleno caos, un desastre sanguinolento. No quedaba nada por discutir, no había argumentos en tira y afloja, ni pausas a tiempo para dar un paso atrás y observar antiguos tapices en las paredes y rezar por la orientación de ancestros heroicos.

Saranas estaba destruida, y cuando esto terminara quedaría vacía, tan llena de fantasmas como Kharkanas. La Luz halla el rostro de la Oscuridad, y ved, es la suya propia. ¿No es lo que ansiabas, Kadagar? Mas, cuando al fin obtengas lo que quieres, ¿quién, oh, señor de los espectros, quién limpiará los suelos?

Ahora, al fin, las filas de élite pasaban a través de la puerta, todo el forraje había sido devorado. Ahora, al fin, llegaba la batalla final.

Aparal se abrió camino hasta donde se abandonaba a los heridos, olvidados, junto a las zanjas. El coro de sus gritos era horripilante más allá de cualquier consideración, entrar en aquel palacio era una invitación a la locura, y él casi le dio la bienvenida a aquella posibilidad. Se abrió paso a través de los matasanos exhaustos y de miradas vacías, buscó hasta que encontró a un hombre, estaba sentado acunando el muñón de su brazo izquierdo, el extremo amputado humeaba ligeramente. Un hombre que no gritaba, que no lloraba, todavía no era un despojo lastimoso.

—Soldado. Mírame.

La cabeza se levantó. Un estremecimiento cruzó el cuerpo del hombre.

—¿Has estado al otro lado de la puerta?

Asintió tembloroso.

—¿Cuántos quedan… del enemigo? ¿Cuántos?

—Yo… no estoy seguro, señor. Pero… creo que… unos cuantos.

—Esto es lo que hemos oído una y otra vez, pero ¿qué quiere decir? ¿Cincuenta? ¿Cinco mil?

El soldado negó con la cabeza.

—Unos cuantos, señor. Y, señor, ¡hay una risa!

—Armas Hust, soldado. Espadas poseídas. Dime cuántos son unos cuantos.

El hombre de pronto apretó los dientes y después, con deliberación, escupió a los pies de Aparal.

Todos los que vuelven del otro lado ya no son súbditos. Acuérdate, Kadagar. Aparal señaló a las legiones que ahora se agrupaban en la puerta.

—¿Más que ellos? ¡Mira, maldito seas!

Ojos huecos que cambiaron, se entornaron.

—Eso, soldado, son siete mil, quizá ocho. En el otro lado, ¿tantos? ¿Más? ¿Menos? —Cuando el hombre simplemente devolvió la mirada Aparal desenvainó la espada—. Has cruzado la puerta. Has visto… ¡calcula las fuerzas del enemigo!

El hombre sonrió, la vista puesta en el arma en la mano de Aparal.

—Adelante.

—No, tú no, soldado. —Señaló con la hoja de la espada, el gesto abarcaba a un grupo de heridos—. Los mataré, uno tras otro, hasta que respondas.

—¿No lo ves, señor, por qué te rechazo? Ya nos has matado. Mírame. Ya estoy muerto. Para ti. Para el mundo. Así que vete a la mierda. No, mejor, ve al otro lado. Mira por ti…

Aparal no supo de dónde surgió la ira, pero el salvaje tajo separó la cabeza del soldado de su tronco y la mandó por los aires, cayó, rebotó y rodó hasta chocar contra otro soldado herido. Este giró la cabeza, miró un momento y se volvió otra vez.

Temblando y horrorizado por lo que había hecho, Aparal Forja se echó para atrás.

De otro lado oyó una risa agotada, y después:

—Apenas quedan un millar, señor. Están acabados.

Dio media vuelta en busca del que había hablado. Ante él estaba la zanja llena de pilas de muertos.

—¿Son los muertos quienes hablan?

—Como si lo fueran —contestó la voz—. No lo entiendes, ¿verdad? No te lo decimos porque honramos al enemigo, no son tiste andii. Son humanos que pelean como demonios.

Vio al hombre. Solo era visible la parte superior de su cuerpo, el resto estaba enterrado entre otros cuerpos. Alguien había decidido que estaba muerto. Alguien había cometido ese error. Pero entonces Aparal se fijó en que le faltaba la mitad de su cráneo y el cerebro quedaba expuesto.

—La legión Hust…

—Ah, te encantaría que fuera así, ¿verdad? Pero no hay legión Hust alguna. Solo es un hombre. Una espada Hust. Exterminador de dragones y exterminador de mastines, exterminador de mil liosan… un solo hombre. Y cuando al fin cruces al otro lado, señor, que acabe contigo, con los soletaken, traidores. Con todos y cada uno de vosotros.

Si estuvieras aquí, Kadagar Fant… si estuvieras aquí, verías al fin lo que has causado.

Aparal se retiró de vuelta hacia la puerta. Sí, la atravesaría. Caminaría sobre aquella orilla forana. Y, de poder, destruiría a aquel guerrero solitario. Y entonces acabará. Porque eso es todo lo que quiero, por ahora, que todo esto acabe.

Observó con atención a un cuerpo de mensajeros, una docena o más de corredores de pie justo delante de la legión más próxima.

—¡Un mensaje para mis hermanos! —ladró—. Quedan menos de un millar al otro lado. Y solo existe un hombre con una espada Hust. Informad a nuestro señor… ha llegado el momento.

Un fin. Bendito sea, un fin.

Envainó la espada ensangrentada y fijó la mirada en la puerta.

—Ahí —susurró—. Ahora.

A medio camino del puente, Nimander se detuvo y miró las gigantescas puertas. El aire era denso por el humo y oyó las detonaciones. La hechicería de los dragones, los eleint hacían aquello que se les daba mejor. Destruir todo a su paso.

La vuelta de los tiste andii no debería ser así. En llamas, entre aniquilación. Había sentido a sus parientes ser arrancados de él. Habían cambiado en los Márgenes Exteriores: habían volado en compañía de Silanah. Para honrarla, por encima de todo. Era de la casa real, o eso quería Nimander. Otra idea sin sentido. En forma dracónica, ella era la amante de mi padre, pero eso fue hace mucho.

Pero el ansia de Anomander Rake por despertar la sangre de los eleint en su interior había disminuido. Incluso cuando se enfrentaba a la destrucción de Engendro de Luna, no se había rendido a ella.

Nimander no era capaz de imaginar la voluntad para rechazar tal… regalo. Sobre Pale, podría haber acabado con Tayschrenn, había asegurado Korlat. Podría haber descendido de Engendro de Luna con Silanah a su lado y habría arrojado el fuego y la devastación sobre los malazanos. El súbito descenso del terror desde los cielos, los enemigos en desbandada, rompiendo la formación dispuesta contra él.

En vez de ello, había esperado y cuando cambió a su forma dracónica fue para salvar una ciudad distinta.

—Lo habría hecho por Pale, de no ser por la traición.

—Pero, Korlat, solo fueron los magos los que rompieron el juramento. No la gente de la ciudad.

Ella asintió y miró a sus dos compañeros. Prazek Goul, que fue el maestro de armas de Orfantal. Y Dathenar Fandoris, engendro abandonado de una sacerdotisa suprema, y luego, mucho después, la propia maestra del asesinato de Korlat. Los tres eran todo lo que quedaba del cuadro de dragones soletaken de su padre.

Prazek había dicho:

—Sin importar nada, la destrucción sin precedentes hubiera asolado Pale. Si Anomander Rake hubiera cambiado a su forma de dragón, Tayschrenn no habría tenido otra opción más que desatar todo el potencial de su magia sobre él. Cuando ambos hubieran acabado, de Pale solo habrían quedado cenizas. En vez de ello, nuestro señor descendió a la ciudad y cazó a esos hechiceros, uno a uno. Así que lo cierto es que, en realidad, salvó Pale.

—Aunque —añadió Dathenar— no tenía modo alguno de anticipar la venganza de los moranthianos sobre los ciudadanos de Pale.

Y los tres asintieron.

Nimander parpadeó y respiró hondo, alejando la voraz ansia en su interior, de cambiar, de alzarse, de unirse a la tormenta. Entonces cruzó el puente y entró en palacio.

De las sombras de la entrada surgió Apsal’ara para cortarle el paso.

—Mi señor Nimander, hay una mujer tiste andii en el trono.

—Eso me dijo Korlat. Ha creado un vínculo con Silanah, debo convencerla…

—Es la madre de Korlat, señor. Fue rehén, ahora es la Reina de la Gran Casa de Oscuridad. Pero la locura se ha apoderado de ella. Puede ser, señor, que tengas que matarla.

—¿Qué? ¿Dónde está Spinnock?

—Volvió a tus legiones. Hay una guerra en la Primera Orilla. Los tiste liosan quieren invadir y aquellos que se les oponen son escasos.

—¿Hay otros tiste andii?

Ella negó con la cabeza.

—No. Son temblor.

¿Temblor? La isla prisión… dioses, no. Se levantó, su deseo de pronto estaba desgarrándolo en dos direcciones.

—Haz que la reina se rinda, señor —dijo Apsal’ara—. Spinnock conducirá a tu gente a la batalla. —Se acercó más, alargó la mano y acarició la mejilla de Nimander—. Amor mío, hazlo.

—¡No usurparé la Reina de la Gran Casa de Oscuridad! ¿Hemos vuelto solo para derramar sangre andii de nuevo? —Negó con la cabeza, horrorizado—. ¡No, no puedo!

—Entonces convéncela para que libere a Silanah, necesitaremos la tormenta. Para salvar Kharkanas, para salvar a los temblor.

—Ven conmigo.

—No, Nimander. Yo iré a la Primera Orilla. Lucharé. Búscame allí. —Deslizó la mano tras su cabeza y acercó su rostro. Lo besó con fuerza y después lo apartó, lo dejó atrás y cruzó el puente.

El trueno de la ira de Silanah se aproximaba.

Nimander se apresuró a entrar.

Los viejos y los jóvenes seguían acampados cerca de la orilla del río, aunque Spinnock supo que no tardarían mucho en retirarse a la ciudad. Si no detenían a Silanah. Miró atrás, hacia el camino, parecía que la mitad de la bóveda celeste estuviera en llamas. Ardían bosques, erupciones de roca fundida brotaban de la propia tierra. Vio una figura oscura surcar el humo.

Se puso los guanteletes y miró a sus guerreros, vio que ellos le devolvían la mirada. Detrás de Spinnock estaba el bosque, y delante esperaba la Primera Orilla. Comprendieron lo que se avecinaba. No era necesario decir nada.

Y aun así…

Anomander, viejo amigo. ¿Estás ahora sentado junto a tu madre? ¿Nos observas? ¿Te sientes desamparado, incapaz de cruzar, de calmar la furia salvaje de Silanah? ¿O has dejado de preocuparte?

Spinnock se envaró, observó los rostros bajo los yelmos ante él. Y después desenvainó. Cruzó la mirada con el capitán Irind y le indicó al fornido hombre que avanzara.

—Encárame con el escudo, capitán, y mantén con fuerza la posición.

El hombre entornó levemente los ojos, después se puso en guardia con el escudo en alto entre ambos y reafirmó el hombro contra el borde, la cabeza girada.

Spinnock dio media vuelta, como si ignorara a Irind, y después se volvió de pronto. La espada impactó con fuerza contra el escudo, el capitán trastabilló. La reverberación resonó en el bosque y volvió como lluvia sobre las tropas.

—Cuando os condujo a vosotros y a vuestros ancestros de este lugar —dijo Spinnock, subió el tono de voz lo suficiente como para que todos lo oyeran, aunque en realidad un súbito silencio se había apoderado del lugar, y daba la sensación de que ni la tormenta podía atravesarlo—, del humo, del fuego, de la ruina, Madre Oscuridad os había dado la espalda. Ante vosotros, ante vuestro señor Anomander Rake, no había… nada.

De nuevo su espada golpeó. De nuevo Irind trastabilló, pero mantuvo la posición.

—Preparaos para avanzar. No formaremos una vez fuera del bosque. —Apretó los dientes—. No hay tiempo para ello. Capitán Irind, junto a mí.

Spinnock lideró la marcha a través del antiguo bosque. Tras él las filas se dispersaron, el orden se rompió casi de inmediato por los troncos, los cenotes y los árboles caídos. El aire era denso por la humedad. El agua corría por los troncos, por todas las ramas y hojas de venas oscuras.

Alzó la voz a medida que avanzaban, sabía que lo oirían, sabía que Madre Oscuridad le había otorgado aquello. Por su gente. Por este día, el día más temido.

—Nuestro señor Nimander ha ido a palacio. Busca desviar a Silanah de su camino. ¿Qué valor tiene ganar la batalla si perdemos la guerra? De no ser por ello, estaría aquí. Os hablaría él. Pero no es el caso. Y… esta vez, solo esta vez, está bien, ya que como muchos de vosotros yo nací en este reino.

Irind estaba junto a él, listo para el golpe. La espada impactó contra el escudo, reverberó un grito de hierro.

—Nuestro señor Anomander Rake os condujo a otro mundo. Luchó para daros un propósito, un motivo para vivir. Y para muchos, fracasó en su intento. Pero los que seguís aquí, para vosotros, no fracasó.

Blandió de nuevo la espada; el impactó le hizo temblar el brazo.

—Os pidió luchar en guerras que no os concernían. Os pidió uniros a causas que no eran la vuestra. Cientos de estandartes, un centenar de ciudades… aliados que os daban la bienvenida y aliados que no. Aliados que os bendecían y aliados que os temían. Y vuestros parientes morían, oh, y cómo murieron: dieron sus vidas por causas que no eran las suyas.

La espada chasqueó de nuevo, y esta vez estuvo a punto de ceder ante el ataque. Spinnock oyó su respiración entrecortada.

—Todos eran distintos, y todos eran iguales. Pero la causa, la verdadera causa que os ofreció, no cambió.

El porrazo hizo que Irind cayera de rodillas.

Otro soldado avanzó y preparó su escudo. Arrastró el cuerpo de Irind hacia atrás y tomó su lugar. El ruido de los soldados que avanzaban tras Spinnock era un susurro: alientos, armaduras, botas que aseguraban la posición.

—Vuestro señor pensaba, todas y cada una de las veces, pensaba… en este instante.

De nuevo la espada descendió.

—En todas esas ocasiones. La causa era justa.

¡Crac!

—Tenía que recordároslo siempre. ¡Por este día!

¡Crac!

—¡Hoy, esto no es suelo extranjero! ¡Hoy, esta causa es vuestra!

¡Crac!

—¡Hoy, los tiste andii luchan por sí mismos!

Y en esta ocasión otras armas golpearon el borde de los escudos.

¡CRAC!

—¡Por vuestro hogar!

¡CRAC!

—¡Por vuestro pueblo!

¡CRAC!

La espada temblaba en su mano. El soldado trastabilló junto a él y se alejó con el escudo quebrado.

La respiración de Spinnock Durav era entrecortada, pero siguió. Anomander Rake, ¿eres testigo de esto? ¿Ves estas caras, todos estos rostros tras de mí?

—¡Es la hora! ¡Los forasteros luchan en vuestro nombre! ¡Los extranjeros mueren por vosotros! ¡Por vuestra causa, no la suya!

¡CRAC!

La reverberación lo echó hacia delante y estremeció todo su cuerpo como si fuera algo sagrado.

—¡Hijos de la Oscuridad! ¡Los humanos mueren por vosotros!

¡CRAC!

El aire se sacudió ante aquel impacto. Un torrente de agua, antes sustentado en las altas ramas, en las agujas y las hojas, se desprendió y llovió como una respuesta siseante.

Ante él, Spinnock pudo oír el sonido de la liza.

¿Eres testigo, Anomander? ¿Viejo amigo, lo ves?

Esta es nuestra guerra.

¡CRAC!

Entre los troncos resplandeció una luz que descendía. Una gigantesca silueta que se elevaba. El súbito rugido de un dragón.

Dioses, no, ¿qué han hecho?

¡CRAC!

Anomander Rake entró en la sala del trono. Sandalath Drukorlat lo miró con fijeza, lo observó aproximarse a ella.

Su voz contenía algo del trueno del exterior.

—Liberad a Silanah.

—¿Dónde está tu espada?

El Hijo de la Oscuridad se acercó un momento, el ceño fruncido. Una mano rozó el pomo de la espada que colgaba en su cinto.

—No esa —dijo—. La asesina de Draconus. Muéstramela. ¡Muéstrame su espada!

—Alteza…

—¡Basta ya! El trono no es mío. Es tuyo. No te burles de mí, señor. Dicen que lo mataste. Dicen que acabaste con él.

—No he hecho tal cosa, alteza.

De pronto se le ocurrió algo.

—¿Dónde está Orfantal? Te lo llevaste junto a ti. ¿Dónde está mi hijo? ¿Mi querido hijo? ¡Dime!

Él se acercó más. Parecía tan joven, tan vulnerable. Y estaba todo… mal. Ah, esto es de mucho antes. Todavía no ha matado al consorte. Pero entonces… ¿quién soy yo?

—Libera a Silanah, Sandalath Drukorlat. La tormenta debe ser libre, la destrucción de Kharkanas hará que todas las muertes carezcan de sentido.

—¡Carecer de sentido! ¡Sí! ¡Es lo que llevo diciendo desde el principio! ¡Todo carece de sentido! ¡Y lo estoy demostrando!

Él se situó frente a ella y la miró a los ojos.

—Korlat…

Un chillido fragmentó sus siguientes palabras. Sandalath reculó y fue entonces cuando entendió que el desgarrador grito había salido de su garganta.

—¡Todavía no! ¿Dónde está Orfantal? ¿Dónde está mi querido hijo?

Entonces ella vio algo en su rostro, una angustia que no logró ocultar. No hubiera imaginado nunca que fuera tan… débil. Tan patéticamente incauto. Ella lo miró con desdén.

—Arrodíllate, Anomander, Hijo de la Oscuridad. Arrodíllate ante esta rehén.

Cuando él hizo la genuflexión, ella estalló en risotadas. Incredulidad. Asombro. Deleite.

—Proclamo a mi querido hijo Caballero de la Oscuridad. A ti… ¡te expulso! ¡Te arrodillas! Ahora —y se inclinó hacia delante—, suplica.

—Libera a Silanah, alteza, o no habrá Caballero de la Oscuridad.

—¿Por qué no?

—¡Porque estás destruyendo Kharkanas!

Ella lo acusó con un dedo.

—¡Como tú lo hiciste! ¡Cuando hiciste que Madre Oscuridad se alejara! ¿No lo ves? ¡Yo puedo salvarnos de todo esto! ¡Lo haré primero! —Le enseñó los dientes—. ¿Ahora quién es el rehén?

Él se levantó y ella se hundió de nuevo en el trono. Había cruzado la línea, lo vio en su mirada, en sus manos temblorosas. Parecía costarle hablar.

—Solo dime —susurró Sandalath—. La verdad. ¿Dónde está mi hijo?

Fue como si la pregunta lo hiriera de muerte. Anomander Rake trastabilló hacia un lado, como un hombre roto. Negó con la cabeza, cayó al suelo, alargó una mano hacia el borde del estrado.

Y ella lo supo entonces. Había ganado.

Retroceder diez pasos.

En el espacio que dejó su retirada de la playa, los cuerpos formaban un entarimado nudoso de carne expuesta, de lanzas partidas, de espadas rotas. Aquí y allá se movían extremidades, manos que se estiraban, pies que pataleaban, piernas que temblaban. Bocas, en rostros manchados, abiertas como agujeros que conducían al Abismo, ojos que miraban desde lugares de horror, de dolor o que se desvanecían en la resignación.

Sharl, que había fracasado al intentar mantener a sus hermanos con vida y que por el momento había fallado en unirse a ellos, se mantenía en pie junto a la capitana Brevedad. Sostenía una espada, con la punta hundida en un cadáver a sus pies, y supo que no sería capaz de alzarla de nuevo. No quedaba nada, nada más que una furiosa agonía en sus articulaciones, en sus músculos, en su columna. La sed se aferraba a su garganta y cada aliento desesperado que inhalaban sus pulmones estaba preñado del hedor de los muertos y de los moribundos.

—Arriba, compañeros y compañeras —gruñó Brevedad—. Sospechan algo, imagino. No estoy segura. Pero tened esto en cuenta: ya vienen.

Alguien pasó junto a ellas, fornido, en armadura pesada. El sargento Cellows, el último de los soldados del príncipe.

Avanzó hasta posicionarse a la izquierda de Yedan Derryg, desenvainó y acomodó el escudo, preparó la espada de hoja ancha en la otra mano. Por algún motivo su llegada, tan solemne, tan solitaria, estremeció a Sharl hasta los huesos. Miró a su izquierda y vio a Yan Tovis. De pie, vigilante, una reina cubierta de sangre. ¿Cuánta pertenecía a sus súbditos? Pero no, la pregunta ya no importaba. Ni el hecho de que los hubiera conducido hasta aquel final.

—Todos acabamos en algún lugar —murmuró.

Brevedad la oyó y la miró, escupió sangre y dijo:

—Es la verdad, cierto. La única verdad que existe.

Sharl asintió y sin saber cómo logró levantar la espada con la mano.

—Estoy lista, capitana.

—Todos lo estamos, soldado.

Tras ellos Sharl oyó un murmullo grave, las palabras todos acabamos en algún lugar se repetían, se asentaban, y los soldados se envaraban lentamente y preparaban las armas.

Cuando las palabras siguieron la curva de soldados a la espera y al fin llegaron a Yan Tovis, Sharl la vio encogerse como si la hubieran golpeado, y se giró para mirar a su gente, los vio ponerse de pie, preparados, vio la mirada envejecida en sus rostros.

Entonces su reina dio un paso atrás en la brecha. Una zancada, luego otra, y de pronto tenía todas las miradas puestas en ella. La cascada de Luz caía tras ella. Hubiera sido algo maravilloso y hermoso. Podría haber sido algo distinto a una manifestación de horror y pena. Pero era como si hubiera dejado de existir para Yan Tovis a medida que ella observaba aquellas expresiones y fijaba su mirada en el último millar de súbitos de su reino.

Y entonces, incluso con su hermano mirando, la reina se arrodilló. No ante la Primera Orilla, no a ese horror, sino ante su gente.

En la turbulenta herida ocho pasos tras ella, una hilera de puntas de lanza atacaron cortando el aire. Y entonces, atravesando el miasma, soldados vestidos por completo de armadura.

—Mierda —murmuró Brevedad—. Infantería pesada.

Yan Tovis se levantó y encaró a su enemigo ancestral. Por un instante pareció hacer oídos sordos a sus soldados, que la llamaban a gritos para que se uniera a la formación. Por un instante, Sharl pensó que en vez de ello avanzaría hacia los enemigos, y vio el flanco de detrás adelantarse, como si se apresurara a llegar hasta ella, en un último empujón suicida. Para morir junto a su reina. Y oh, cómo ansiaba Sharl unirse a ellos.

Entonces Yan Tovis le dio la espalda al enemigo y se reunió con sus soldados.

La primera hilera de liosan salió de la herida, otra la seguía justo detrás. Gritaban algo aquellos liosan, gritaban una sola palabra triunfante, pero Sharl no la entendió.

La voz de Yedan Derryg retumbó sobre sus gritos.

—¡Todos los frentes! ¡Avanzad cinco!

Y allí, unas cuatro filas por detrás del frente de los liosan, en un grupo de oficiales, una sola figura entre ellas que gesticulaba con la espada como si quisiera blandirla contra su propia gente, y se apretujaron en todos los lados. Y allí, a la derecha, otro movimiento de cuerpos que se apartaban dejando espacio, y allí, a la izquierda, lo mismo. Sharl miró, incapaz de comprender qué hacían…

Los tres guerreros aislados se disolvieron en un resplandor blanco cegador, y la luz floreció y en su interior unas escamas gigantescas tomaron forma. El destello de unos ojos ardientes. Alas que restallaron como velas de un galeón.

Y el dragón en el centro se alzó en el aire.

Todos acabamos en algún lugar.

Nosotros acabamos aquí.

Mientras las filas centrales avanzaban para colisionar contra la vanguardia liosan, Yedan Derryg, junto con el sargento Cellows, embistieron. Cinco filas entre ellos y aquel dragón que cambiaba. Su único obstáculo. Pero estas eran las tropas de élite, con armaduras pesadas, con una disciplina perfecta.

Vio a otros dos soletaken, uno a cada lado, pero no podía hacer nada con aquellos. Aún no.

La espada Hust aulló cuando la estampó contra la vanguardia. La hoja estaba atiborrada de sangre dracónica. Había bebido profundos tragos del vino rojo de la sangre de los Mastines. Se había bañado en el fin de las vidas de mil soldados liosan. Ahora se quitó de encima las cadenas de la restricción.

Cortó con tanto brío que Yedan casi pierde el agarre. Gruñó al ver al soldado ante él recibir un corte a través, escudo, espada, cota de malla, carne y hueso, un tajo diagonal por el torso que acabó con un estallido de entrañas. Un contragolpe abrió el pecho del hombre al otro lado. Como un cestus, Yedan y los soldados más cercanos a él se hundieron en las filas liosan.

La espada Hust giraba y cortaba en borrones de sangre desparramada. Yedan era arrastrado tras ella, trastabillaba y a veces casi que salía volando a medida que el arma chillaba de alegría, mientras masacraba a todo lo que se le ponía por delante.

De pronto no quedó nadie entre él y el soletaken. Las espirales de fuego blanco brotaban de las escamas relucientes, el sólido cuerpo del dragón se alzó para tapar el campo de visión de Yedan Derryg.

Mierda. He calculado mal. Va a salir. Hermana… lo siento. He llegado demasiado tarde.

La cabeza descendió.

Él saltó.

La espada se hundió en el pecho del dragón. La criatura rugió de asombro y dolor, las alas restallaron a los lados y lanzaron por los aires a temblor y liosan por igual, y el soletaken se elevó en el aire.

Yedan colgaba de la espada, y trató de ganar apoyo para subir a los hombros del dragón. Liberó la espada. Golpeó con ambas manos en el cuello.

A gran altura sobre la liza la criatura se inclinó, cayó en picado y se estampó contra la cascada de Luz.

El impactó fue un gran estruendo.

Yedan Derryg se deslizó por el hombro derecho del dragón y cayó entre este y la cascada de Luz.

El cuello del dragón se dobló y sus fauces se cernieron sobre él para engullirlo.

A medida que se acercaban la espada Hust salió con un estallido por el morro del dragón. Las alas golpearon el muro de luz, el gigantesco reptil echó la cabeza hacia atrás, y Yedan trastabilló libre, la espada todavía en la mano.

Las garras de la pata izquierda del soletaken lo alcanzaron, los enormes espolones se cerraron con una convulsión. La sangre chorreó del cuerpo que oprimía.

De nuevo el dragón se estrelló contra la cascada de Luz y esta vez un ala colapsó con el impacto. Retorciéndose, con la cabeza caída primero, la criatura se derrumbó. Cayó sobre el suelo.

Yedan Derryg fue arrojado lejos, su cuerpo hecho un desastre destrozado, y de donde cayó no se movió más. A su lado la espada Hust aullaba de rabia.

El viaje a través del bosque de los últimos tres soletaken de Rake (Korlat, Prazek Goul y Dathenar Fandoris) había sido tan brutal como luchar contra corriente. Silanah estaba entre los eleint vivos más antiguos de todos. Su voluntad los desgarraba y los ponía de rodillas una y otra vez. Silanah los llamaba por el nombre, buscaba su propia invocación. A pesar de todo lograron resistir, pero Korlat sabía que tomar forma dracónica lo haría todo peor; la sangre de los eleint despertaría en cada uno de ellos, el caos florecería en sus almas como la flor más mortal de todas. Al mismo tiempo sabía que había soletaken en la Primera Orilla. Los sentía. ¿Y qué podían hacer los temblor contra tales criaturas?

Morir y nada más.

Los soletaken liosan serían capaces de resistir a Silanah, al menos por un tiempo, o quizá incluso desafiarla, si su propia tormenta, cuando despertara en este mundo, tenía la potencia suficiente. Y ella temía que pudiera ser así. Este no es el sabor de uno o dos soletaken. No… dioses, ¿cuántos hay?

—¡Korlat! —dijo Dathenar sin aliento.

—Lo sé. Pero no tenemos elección, ¿cierto?

Prazek escupió tras ella y dijo:

—Mejor morir en Kharkanas que en cualquier otro lugar.

Korlat asintió.

A medida que subían por el risco vieron la frenética batalla en la herida de la cascada de Luz, y los soldados liosan que ahora salían de la brecha superaban con creces en número a los defensores. Vieron a un hombre batallar contra un dragón que elevaba el vuelo. Vieron a dos soldados liosan cambiar para unirse a su pariente alado.

No dudaron. La oscuridad floreció, brotó como humo negro bajo el agua, y tres dragones negros se cernieron sobre la playa.

Según se aproximaban, ocho liosan más cambiaron y el aire se llenó de los rugidos de los dragones.

Yan Tovis se arrastró sobre los cadáveres, intentando llegar al horripilante cuerpo inmóvil de su hermano. Las dos brujas la seguían de cerca, sentía cada oleada de hechicería que lanzaban contra los dragones, oyó a los soletaken gritar de dolor y frustración, y supo que todo aquello no sería suficiente.

Pero le estaban robando aquel último acto, de aquel viaje de amor y pena, y la injusticia de todo aquello aulló en su corazón.

Los soldados luchaban a su alrededor, buscaban proteger a su reina caída. Los cuerpos se derrumbaban a ambos lados. Parecía que los liosan estaban ahora por todas partes, las filas temblor y letherii se habían roto, compañías divididas, atacadas por todos los flancos.

Y a pesar de todo parecía estar a miles de pasos de distancia.

La hechicería dracónica explotó. La cama de cuerpos bajo ella se levantó de pronto y cayó con un ruido parecido al de un tambor. Y Yan Tovis sintió de pronto una ausencia. Chapoteo. Ha muerto.

Un hilo de fuerza regresó a ella y siguió arrastrándose hacia delante.

Sus huesos traqueteaban debido a un ruido lejano… ¿o era dentro de ella? Sí, dentro, aun así… lejano. Tan alejado como la esperanza. Y esa es una orilla que nunca alcanzaré. La sacudió. Agitó los cadáveres bajo ella y los que había a los lados.

Había dos a ambos lados de ella, dos de los suyos, los últimos dos, peleaban.

Ella no tuvo que mirar para saber quiénes eran. El amor que llenaba los espacios vacíos en su interior podía tomarlos como si fueran sabores. Brevedad, quien creía que su amiga Sucinta todavía estaba con ella, que todavía luchaban por la dignidad que siempre habían deseado, la dignidad que creyeron que podrían conseguir robando y engañando. Sharl… dulce, joven, la vetusta Sharl que nada sabía de luchar, que solo sabía que había fallado a sus hermanos y que no fracasaría de nuevo.

Había todo tipo de amor y, maravillada, se dio cuenta de que ahora los conocía todos.

Ante ella, a solo cinco pasos (si pudiera caminar) yacía el cuerpo de su hermano.

Otro impacto.

Tirón. Lo siento mucho.

No hay gloria en morir tan joven, a menos que fueras anciana antes.

Ya no había brujas que le robaran la fuerza. Se puso a cuatro patas y llegó hasta Yedan. Al acercarse vio que la mano más cerca de ella se movía.

Se levantó ayudándose de una rodilla y lo miró al rostro, la única parte que no había sido aplastada y masticada hasta dejar un jirón irreconocible. Vio que movía los labios, se acercó más.

—Querido hermano —susurró ella—, soy Yan.

—Lo veo —murmuró él.

—¿Qué ves?

—Lo veo. Yan. Está aquí, justo delante de mí. —Sus labios rotos sonrieron.

—¿Yedan?

—Al fin —suspiró— estoy… en casa.

Su reina y el cuerpo de su príncipe eran ahora una isla en el mar, y los últimos de ellos se reunieron alrededor, para defender su menguante orilla. Y, por encima de todo, tres dragones negros que peleaban contra diez dragones blancos, y después solo quedaron dos contra diez.

Los liosan rodearon la isla y su orilla, y embestían en oleadas de acero y furia. Suya era el ansia del océano, y era un ansia sin fin.

Pero el suelo tembló. Se sacudió. Y la fuente de aquel tronar rítmico se aproximaba cada vez más.

Tirado como un borracho sobre el estrado, Nimander intentó buscar una solución para aquella situación. Al parecer tendría que cambiar y pronto, y entonces debería resistir como fuera la voluntad de Silanah. No le quedaría otra que intentar luchar contra ella, intentar matarla. Pero sabía que fracasaría. Ella enviaría a sus propios parientes contra él, y el horror de la sangre que se derramaría entonces era demasiado como para soportarlo.

Sandalath Drukorlat seguía sentada en el trono, murmuraba en voz baja. Podría matarla. Al fin y al cabo, ¿acaso no tengo ya sangre tiste andii en mis manos? Y entonces, si por algún milagro prevalecemos aquí, un usurpador tomaría el trono. Eso también ha ocurrido antes.

Y el nuevo reino de Kharkanas renacerá de las cenizas del homicidio. Sí, lo haría. Pero mírala, Nimander, ni siquiera te recuerda. En su locura, yo soy mi padre. Sandalath, ¿de verdad no recuerdas? Asimismo y yo… te mentimos. Un terrible accidente, el suicidio nunca existió.

¿Debo mentirte de nuevo?

No, no puedo.

Había fantasmas en aquel palacio, en aquella misma sala. Nunca antes había sentido una presencia tan palpable, como si incontables eras hubieran despertado en aquel instante. Como si todos los caídos hubieran vuelto para presenciar el fin de cada sueño.

—Apsal’ara —susurró—. Te necesito.

Llegó una respuesta, un susurro:

—No es a ella a quien necesitas.

Sonriendo ante la silueta rota de Anomander Rake, Sandalath desenvainó su daga. Pero no tiene la espada. No ha hecho aquello que juró hacer. ¿Cómo voy a matarle ahora?

¡Pero míralo! Esta… cosa. ¿Contra el poderoso Draconus? Imposible. Lo sospechaba, cuando estábamos en la isla. Aquella ventana rota, el cuerpo tirado sobre los adoquines. Qué pocos eran sus seguidores entonces, qué patética su falta de control.

Una nueva voz habló:

—Orfantal morirá si no liberas a Silanah.

Sandalath levantó la mirada. Abrió mucho los ojos. Un espectro ante ella donde estuvo Anomander (en aquel atrevido y engañoso momento bravata) un instante antes. Una mujer, joven, y la conocía… no, no la conozco. No lo haré. Me niego. ¿Cómo es que mis pensamientos invocan?

¿Silanah? ¿Quién hablaba de ella? ¿Era yo?

Le dijo con un gruñido al espectro que tenía delante:

—No te conozco.

El espectro sonrió.

—Pero yo a ti sí —dijo—. Tú me conocías bastante, si recuerdo bien. Soy Phaed. Mi hermano —e hizo un gesto hacia Anomander— es tan honorable que prefiere darte tu fin, aquí y ahora, a seguir haciéndote daño. Tampoco te amenazará con lo que no puede hacer, en cualquier caso y sin importar lo que cueste, a su gente, a aquellos humanos condenados en la Primera Orilla.

—Yo solo quiero a mi hijo —susurró Sandalath—. ¡Se lo llevó y lo quiero de vuelta!

—Este no es Anomander Rake —dijo Phaed—. Es su hijo. ¿Cómo es que no te acuerdas, Sandalath Drukorlat? En las islas, al otro lado de los enormes mares, nos acogiste como si fuéramos hijos tuyos. Ahora Nimander está aquí, suplicándote que liberes a Silanah, para acabar la destrucción de Kharkanas.

Sandalath resopló.

—Sé reconocer las mentiras, llenan esta habitación. Diez mil mentiras construyeron esta fortaleza, piedra a piedra. ¿Recuerdas lo que dijo Gallan? «En las raíces de cualquier gran imperio encontrarás diez mil mentiras». Pero no era ciego entonces, ¿verdad? Nunca confié en ti, Phaed.

—Pero confiabas en Nimander.

Ella parpadeó. ¿Nimander?

—Tienes razón, él no miente. Qué estúpido, como su padre, y mira dónde nos ha conducido.

—Tu hijo Orfantal morirá, Sandalath Drukorlat, a menos que liberes a Silanah.

—¡Orfantal! Tráemelo de vuelta.

—Lo haré, cuando cedas el trono y todo el poder que te confiere. Cuando liberes a Silanah de tu voluntad.

Ella se relamió, observó los extraños ojos inexpresivos del espectro. Recuerdo esos ojos, el conocimiento en ellos. El conocimiento de que sabía la verdad de ella. Phaed. Venal, sin conciencia.

—¡Tú eres la mentirosa entre nosotros!

Phaed ladeó la cabeza y sonrió.

—Nunca me gustaste, es cierto. Pero jamás te mentí. Bueno, ¿quieres ver a tu hijo o no? Esta es mi oferta.

Ella miró al espectro y luego a Anonam… no, Nimander.

—Nunca me has mentido, Nimander. ¿Tu hermana dice la verdad?

—¡No le preguntes a él! —replicó Phaed—. Esta negociación es entre tú y yo. Sandalath, tú de entre todo el mundo debería comprender qué ocurre aquí. Conoces el camino de los rehenes.

—¡Orfantal no es un rehén!

—Los sucesos cambian cosas, hay nuevos poderes aquí.

—¡No es justo!

La risa de Phaed se le clavó como un cuchillo.

—La rehén lloriquea por la injusticia.

—No lo hagas.

—Oh, ¿muestro algo de misericordia, pues?

—¡Detente!

—Muy bien —dijo Phaed—, te daré este… obsequio. Retírate a la cámara en la torre, Sandalath. Sabes cuál. Cierra la puerta desde dentro, para que nadie más entre. Quédate ahí. Espera a tu hijo. Y cuando venga, podrás abrir la puerta. Para abrazarlo.

Mi habitación. Mi agradable y perfecta habitación. Si espero allí. Si me escondo allí, todo irá bien. Las lágrimas cayeron por el rostro de Sandalath.

—Sí —susurró—. Mi hijo.

—¿Cederás el trono? —preguntó Phaed—. Debe ser ahora. Cuando lo hayas hecho, puedes irte a tu habitación, Sandalath. Donde estarás a salvo y donde lo esperarás.

No había fin, al parecer, a todo lo que se derramaba de sus ojos. Se levantó, la daga cayó y repicó en las piedras. Mi habitación, sí. Allí estaré segura. Tengo el cerrojo en la puerta. El cerrojo, para mantenerme a salvo.

Silanah, escúchame. ¡Veré a mi hijo! ¡Me lo traerán! Pero antes debo liberarte. Eleint, eres libre.

Y pronto, todos seremos libres. Todos los rehenes. Al fin seremos libres.

Una vez que Sandalath Drukorlat, con grititos infantiles de emoción, se marchó de la sala del trono, Nimander miró al espectro de Phaed.

Ella le devolvió la mirada, inexpresiva.

—Juré que te atormentaría. Hermano mío. Mi asesino. Atormentarte por el resto de tus días. En vez de ello, me has traído a… casa.

Él entornó los ojos, receloso, como siempre sería con ella.

—Únete a tus parientes, Nimander. No queda mucho tiempo.

—¿Y tú? —preguntó él.

Phaed pareció suavizar su expresión.

—Una madre está sentada en una torre, aguardando a su hijo. Mantendrá la puerta cerrada. Esperará el sonido de las botas sobre los escalones. Voy a hacerle compañía.

—Phaed.

El espectro sonrió.

—¿Lo llamamos penitencia, hermano?

Los impactos resonaban, rasgaban su armadura, y bajo las franjas anudadas de hierro, las escamas y la cota de malla, su piel estaba llena de moratones, cortes y golpes. Asimismo blandió la maza, incluso cuando una punta de lanza logró meterse por un hueco de su yelmo y empujarle la cabeza hacia un lado. Sintió que un escudo se partía con su ataque, y alguien que gritaba de dolor. Medio cegado por la sangre que corría por el interior de su yelmo, siguió adelante para acabar con los liosan.

En cambio, un escudo lo golpeó en un costado. Trastabilló y tropezó en un nudo de extremidades muertas, y Asimismo cayó. Ahora estoy en apuros.

Un liosan se cernió sobre él y atacó con la espada.

Un extraño fogonazo negro bloqueó la hoja, un borrón, y el liosan aulló de agonía mientras se echaba hacia atrás.

Una mujer medio desnuda se agachó sobre Asimismo; sus músculos estaban perlados de sudor y tenía un cuchillo de obsidiana en una mano que goteaba sangre. Se aproximó y pegó la cara a las barras del visor.

—¡Ladrón!

—¿Qué? ¿Yo… qué?

—¡Mi armadura! ¡La has robado!

—No sabía…

—Pero has aguantado tanto… y quedan muchos más, ¡así que levanta ese culo!

Ella lo agarró por el cuello de la cota de malla y con una mano lo puso en pie. Asimismo trastabilló, y trató de buscar equilibrio. Preparó el escudo y afianzó la maza.

Estaban rodeados. Luchaban hasta el final.

Los sobrevolaban dos dragones negros, por el Embozado, ¿de dónde han salido?, en el centro de una tormenta de dragones blancos y dorados. Estaban destrozados, hechos jirones, siseaban como gatos acorralados, atacaban con furia incluso cuando los hacían caer una y otra vez.

La mujer medio desnuda peleó junto a él con una gracia serpentina, sus ridículos cuchillos de obsidiana susurraban como lenguas negras que volvían húmedas de sangre.

La confusión rugía en Asimismo. Aquella mujer era una extraña, pero era imposible. A través de la rejilla de su visor gritó:

—Por el Embozado, ¿quién eres tú?

Sharl se hundió, las rodillas le fallaron y de pronto estaba tirada en el suelo. Las figuras se amontonaron sobre ella, rostros retorcidos que embestían con lanzas, pies que buscaban agarre. Había perdido la espada y la sangre se encharcaba en algún sitio bajo su caja torácica. Buscó con los dedos entumecidos y encontró una herida abierta, profunda.

—Ah, han acabado conmigo.

—¿Puedes respirar? ¡Respira hondo, mujer! ¡Bien hondo! ¡Es una orden!

—¿Ca-capitana?

—¡Ya me has oído!

Sharl no la veía, estaba por detrás en algún sitio, y su voz apenas era reconocible, pero ¿quién más iba a ser? La tierra temblaba bajo ella. ¿De dónde provenían las sacudidas? Como mil corazones de hierro. Latiendo. Latiendo. Inspiró aire fétido en los pulmones. Más y más adentro.

—¡Capitana! ¡Puedo respirar!

—¡Entonces vivirás! ¡Levanta! Te quiero conmigo hasta el final, ¿me has oído?

Sharl intentó levantarse, cayó con un gemido de dolor.

—Me han apuñalado, capitana…

—¡Así es como te ganas la entrada a este puto club! ¡Levanta, maldita sea!

Ella se puso de lado, era más fácil liberar las piernas así para alzarse sobre manos y rodillas.

Brevedad hablaba sin aliento.

—Niña sin amigos… ¡No hay nada peor! ¿Sabes qué pasa cuando una niña no tiene amigos?

—No, capitana.

—¡Que se casan!

Sharl vio una espada cerca, un cadáver la aferraba. Ella alargó la mano y la soltó.

—Vale, capitana —dijo—, yo seré su amiga.

—¿Hasta el fin?

—Hasta el fin.

—¡Júralo!

—¡Lo juro! ¡Lo juro!

Una mano se deslizó por su axila y la levantó.

—Cuidado ahora, cariño. Vamos a matar a unos cuantos hombres.

Zevgan Drouls mató al titular de su deuda, y después a toda la familia del bastardo. Quemó toda la finca y con ella los documentos de cientos de familias a los que había estafado con el endeudamiento un hombre que pensó que tenía el derecho de hacer lo que le diera la real gana con tantas vidas como pudiera encadenar y engrilletar. Zevgan fue y quemó el banco, y después el Archivo… bueno, la mitad, para estar seguro, pero la mitad correcta.

Nadie podría demostrar nada, porque no era un idiota. De todos modos, las suficientes sospechas se amontonaron a sus pies, las suficientes como para mandarlo a las prisiones de las islas. Donde pasó los últimos veintiún años de su vida, hasta el éxodo. Hasta la marcha. Hasta esta maldita orilla.

Era demasiado anciano para pelear en las formaciones, así que estaba en el terraplén más arriba de la Primera Orilla, junto con una docena o más de los Hijos de la Guardia. Los débiles, los viejos, los medio ciegos y los medio sordos. Tras ellos, acurrucados en la penumbra de la linde del bosque, estaban todos los pequeños y las embarazadas, y todos aquellos demasiado viejos o, cada vez más, demasiado heridos para seguir luchando… y había muchos de aquellos.

Zevgan y su grupo (y la decena o más de pelotones) esperaban morir defendiendo a los niños de los temblor y de los isleños letherii, a los pequeños y a los demás, pero era en los niños en lo que Zevgan no dejaba de pensar.

Bueno, no sería una gran defensa, lo sabía, todos lo sabían, vaya, pero no importaba. ¿Por qué debería importar? Ahí detrás solo son niños, que nos miran con ojos asustados. ¿Qué más cuenta?

Mezcla Banal se acercó a su vera, se pasó la manga por la nariz.

—Te estás confesando, ¿no?

—Ya me has oído —dijo Zegan—. Lo hice. Todo. Y lo haría otra vez. De hecho, si no me hubieran encajonado en esa isla no habría parado. Hubiera quemao todos los bancos, todos los archivos, todas las propiedades engordadas con sus gordos prestamistas y sus gordas esposas y esposos y sus quehaceres de gordos.

—Asesinaste a inocentes, Zev, eso es lo que hiciste. Tendrían que haberte colgao.

—Colgado. Torturado, sacarme las entrañas, poner mis cojones a la parrilla y picar en dados mi polla, sí, Mezcla. El Errante sabe qué hay en meterse con las cosas hechas para la gente poderosa, ya que no hay peor crimen que ese, y también se asegurarán de ser los primeros en decírtelo.

—Míralos morir, Zev.

—Estoy mirando, Mezcla.

—Y nosotros vamos después.

—Nosotros vamos después, sí. Y por eso me confieso. Verás, me salgo con la mía. De toas, ¿vale? No me han ahorcado, no me han sacado las entrañas, no me han quemado las pelotas ni me han cortado la polla.

Mezcla dijo algo, pero con todo el ruido Zev no lo entendió. Se dio la vuelta para preguntar, pero entonces vio, por todas partes, siluetas que pasaban de largo. Y había espadas, y aquel furioso bosque tras ellos, con todo aquel estruendo ensordecedor que se había ido aproximado hasta ellos y ahora ya estaba allí.

Mezcla gritaba pero Zev se limitó a mirar.

Piel negra como la tinta. Unos tipejos altísimos, con todo tipo de armas desenvainadas que golpeaban en los cantos de los escudos, y la expresión en sus caras, a medida que se abrían paso por el campamento donde todos los niños se apelotonaban y miraban, donde las embarazadas se encogían y se protegían, la expresión en sus rostros… la conozco. La he visto en el espejo, la he visto en el espejo.

La noche que me los cargué a todos.

Los dos dragones negros no iban a durar mucho más, era asombroso que todavía siguieran con vida, que todavía lucharan. Kadagar Fant los dejó a sus parientes y descendió en un vuelo bajo sobre la Orilla. Vio al último de los odiados enemigos caer bajo las espadas y lanzas de la elite. Estaban rodeados, aquellos asesinos despiadados, protegían con desesperación a sus líderes. Al muerto y a la mujer arrodillada a su lado.

Pronto aterrizaría. Cambiaría. Kadagar quería estar allí cuando solo quedara esa mujer. Quería decapitarla con sus propias manos. ¿Ella era la reina? ¿De todo Kharkanas? Eso creía. Tenía que reconocer su bravura, de bajar a la Primera Orilla y pelear con su pueblo.

Pero no toda la valentía merecía una recompensa, o siquiera reconocimiento, y el único obsequio que tenía para esa mujer era una muerte rápida. Pero una miserable. Quizá solo la estrangule.

Este reino estaba preñado de humo, los bosques lejanos ardían, y Kadagar se preguntó si el enemigo quería negarle el trono al quemar la ciudad hasta las cenizas. No le resultaría complicado imaginar una perfidia como aquella. Pero la reconstruiré. Y desataré la luz en este reino. Apartaré la oscuridad, las infernales sombras. Algo nuevo nacerá de todo esto. ¡Bendita paz!

Vio a uno de los dragones negros pasar a toda velocidad perseguido por dos de sus parientes. Supo que aquel estaba a pocos segundos de la muerte.

Aparal, nunca deberías haber cruzado primero. Sabías que estaría esperándote. Pero su hermano, su siervo más leal y amigo, había cambiado, y era un cuerpo solitario e inmóvil tirado a los pies de la cascada de Luz. Desde esta altura era de un tamaño patético, insignificante. Y esto era impropio: alzaría un monumento para honrar el sacrificio de Aparal, a la gloria de su victoria contra el portador de la espada Hust. Allí, en la base misma de la cascada de Luz, él…

Negra como la medianoche, una marea lo inundaba todo desde la linde del bosque que tenía debajo. Kadagar miró horrorizado a medida que atravesaba la playa y se estrellaba contra las legiones liosan.

¡Tiste andii!

Dio media vuelta, encorvó las alas, despertó la hechicería en él y cayó a toda velocidad hacia sus odiados enemigos. Los mataré. ¡Los mataré a todos!

Algo pasó junto a él en un estallido de sangre y entrañas, uno de sus parientes hecho pedazos. Kadagar gritó, torció el cuello y miró hacia arriba.

Para ver a una dragona roja, una verdadera eleint, el doble de grande que cualquiera de los suyos, cernirse sobre un hermano soletaken. El fuego brotó en una ola salvaje que impactó en el dragón lechoso. El cuerpo explotó en una bola de llamas, trozos chamuscados de carne salieron volando dejando estelas de humo en el aire. Y ahora aparecieron más dragones negros del cielo.

Vio a dos bajar sobre sus parientes que habían seguido a la dragona solitaria, los vio destruirlos en una masacre de colmillos y garras.

La cazadora solitaria que había abajo se inclinó y con un restallido de alas se alzó en busca de Kadagar.

Contra él, no duraría nada. Demasiado herida, demasiado debilitada. La destruiría deprisa, y después volvería para ayudar a sus parientes. ¡Esto no puede terminar así! ¡No debe!

Como un puño de roca, algo lo aplastó con fuerza. Aulló de agonía y rabia cuando unos gigantescos espolones dejaron unos profundos surcos en su espalda. Unas fauces se cerraron y trituraron una de sus alas. Indefenso, Kadagar descendió hacia la tierra.

Golpeó la playa en una lluvia de hueso blanco machacado, se deslizó y después rodó, estampándose contra el firme muro de la cascada de Luz. Llovió arena, llenando sus heridas abiertas. Por encima los gritos de muerte de sus parientes. A mil pasos de distancia, la batalla en la brecha. Estaba solo, herido, roto.

Kadagar cambió. Se arrastró hasta sentarse, apoyó la espalda en la cascada de Luz y observó que la dragona negra que se había elevado para enfrentarlo aterrizaba a unos treinta pasos frente a él con una lluvia de sangre.

Muy por encima la eleint roja mató a otro de sus parientes soletaken, lo atrapó como si fuera un pajarillo, le arrancó las extremidades y aplastó su cráneo con las gigantescas fauces.

Ante él, ella cambió y se acercó caminando.

Kadagar cerró los ojos. Mi pueblo. Mi pueblo. El ruido de sus botas. La miró. Tenía un cuchillo en una mano.

—Mi pueblo —dijo.

Ella le mostró una sonrisa rojiza.

—Tu pueblo.

Él la miró a los ojos.

—Dime tu nombre, liosan.

—Soy Kadagar Fant, Señor de la Luz.

—Señor de la Luz.

—Clamo a la antigua tradición del rehén.

—No hacemos rehenes. Tu ejército está destruido, señor.

—Seré el portavoz de los liosan. Habrá paz.

La mujer asintió.

—Sí, habrá paz. Señor Kadagar Fant, en nombre de los tiste andii, bienvenido a la Oscuridad.

El cuchillo fue un borrón dirigido a su ojo.

Un súbito pinchazo de dolor y después…

Korlat miró al muerto, miró el cuchillo, empujó el mango en la cuenca ocular derecha y después dio un paso atrás y le dio la espalda.

En la playa sus parientes tiste andii estaban masacrando a los últimos liosan. Los habían hecho retroceder hasta la misma herida, y cuando el enemigo se retiró al interior de la miasma ella vio que las tropas andii los seguían. Habría un fin a todo aquello. Un fin.

Por encima, Nimander y sus parientes descendían junto con Prazek. Dathenar había caído antes. Korlat sintió su gritó de muerte y su aullido todavía le retumbaba en el alma. Silanah permanecía arriba, daba vueltas como un ave de presa. No quedaba ni uno de los soletaken liosan.

Miró hacia la playa, entornó los ojos y se fijó en los pocos supervivientes de los temblor: trescientos, quizá cuatrocientos como mucho. Se agrupaban, trastabillaban, algunos caían, en un círculo desigual que rodeaba a una figura arrodillada. Apartó la mirada un momento de aquella compañía de supervivientes y la dirigió por encima de una alfombra de cadáveres que se extendía por todas partes. Y, lentamente, la magnitud de la masacre en la Primera Orilla alcanzó la resolución.

Por los dioses del Abismo.

Se dirigió hacia los supervivientes. Una mujer que sangraba de demasiadas heridas como para contarlas, y a sus pies, en un goteo constante, lluvia carmesí.

El ruido desapareció de forma imposible, y el silencio que los rodeaba se había vuelto espeso. Asimismo se arrodilló, se dio la vuelta, intentó recobrar el aliento, pero un golpe le había roto algunas costillas y le daba miedo moverse, le daba miedo respirar demasiado hondo.

La mujer medio desnuda se sentó junto a él. Le hizo daño al apoyarse en su cuerpo.

—Menuda pelea, ladrón. Y para ti, puede que no haya terminado.

Tenía problemas con los ojos, la sangre se estaba secando y se los cerraba.

—¿No haya terminado?

—Si no me devuelves esa armadura, tendré que matarte.

Alzó la mano, se quitó el yelmo y dejó que cayera de sus manos.

—Es tuya. No quiero volver a verla nunca más.

—Menudo comentario —lo reprendió—. Hoy te ha salvado la vida bastantes veces.

Ella tenía razón. A pesar de ello.

—Me da igual.

—Levanta la mirada, hombre. Es lo mínimo que puedes hacer.

Pero aquello era demasiado complicado.

—No. No los viste ahí desde el comienzo. No los viste morir. ¿Cuánto llevaban luchando? ¿Semanas? ¿Meses? ¿Desde siempre?

—Entiendo que eso es cierto.

—No eran soldados…

—Creo que difiero.

—¡No eran soldados!

—Levanta la mirada, viejo. En nombre del Caído, mira.

Y así lo hizo.

Él y los temblor, los letherii, la reina Yan Tovis, Crepúsculo, estos pocos centenares, estaban rodeados de nuevo. Pero esta vez aquellos que tenían delante eran tiste andii, miles de ellos.

Y ninguno estaba de pie.

En cambio, todos estaban arrodillados, las cabezas inclinadas.

Asimismo se retorció e intentó levantarse.

—No soy el que necesita ver esto…

Pero la mujer junto a él lo cogió del brazo y con gran fuerza lo hizo sentarse de nuevo.

—No —dijo ella, que igual que él tenía la vista fija en Yan Tovis. Seguía arrodillada junto al cuerpo de su hermano con los ojos cerrados, como si pudiera retener todas las verdades ante ella—. Todavía no.

Vio al sargento Cellows sentado cerca de la reina, la espada Hust sobre las pantorrillas. Él también parecía incapaz de alzar los ojos, de ver nada más allá de su duelo interior.

Y todos los demás, ciegos a todo lo que los rodeaba. Oh, ¿ninguno de vosotros levantará la mirada? ¿Mirad y ved a los que han sido testigos de vuestra hazaña? Ved cómo os honran… pero no, ya no les importan estas cosas. Ya no les importan.

Un grupo de tiste andii se acercó desde la playa. Había algo familiar en ellos, Asimismo entornó los ojos, masculló un improperio y se puso en pie. Nimander. Garrapata de Piel. Desra. Nenanda. Pero no eran las frágiles criaturas que había conocido, si es que fueron lo que yo creía. Si por aquel entonces lo habían ocultado, ya no más. Pero… ¿Aranatha? ¿Kedeviss?

—Asimismo —dijo Nimander, su voz ronca, casi rota.

—Has encontrado a tu pueblo —dijo Asimismo. Ladeó la cabeza.

—Y tú al tuyo.

Pero aquel matiz le hirió profundamente, y no lo tuvo en cuenta. Negó con la cabeza y dijo:

—Los temblor y los isleños letherii, Nimander… mira qué han hecho.

—Resistieron en la Primera Orilla.

Y Asimismo entendió la voz ronca de Nimander, todos los matices rotos. Le caían lágrimas por las mejillas. Por todo lo que había visto (o lo que debía haber visto, ya que seguro que se contaba entre los dragones negros) en aquella playa, de aquella batalla.

Nimander se dio la vuelta cuando otro tiste andii trastabilló al acercarse. Una mujer, con la ropa hecha jirones, la carne amoratada y ensangrentada.

—Korlat. Hizo lo que era necesario. Ella… vio un motivo. ¿Irás con tu madre ahora?

—No.

Asimismo vio a Nimander fruncir el ceño.

—Está en el trono de Kharkanas, Korlat. Debe saber que su hija ha vuelto con ella.

Korlat paseó la mirada despacio y la fijó en la figura arrodillada de Yan Tovis.

—Su hijo era el único hijo que importaba para mi madre, Nimander. Y fracasé en protegerlo. Ella me impuso esa carga. Proteger a su hijo.

—¡Pero tú eres su hija!

Korlat alzó la voz.

—¡Crepúsculo, reina de los temblor! ¡Atendedme!

Despacio, Yan Tovis alzó la mirada.

Korlat dijo:

—No tengo lugar alguno en el palacio de mi madre, la reina de Kharkanas. Hace mucho tiempo, alteza, a tu lado había una Hermana de la Noche. ¿Me aceptarías…? ¿Aceptarías a Korlat, hija de Sandalath Drukorlat?

Yan Tovis frunció el ceño. Desplazó la mirada de la mujer tiste andii frente a ella, se demoró en los tiste andii arrodillados y, después, al fin, hacia el grupo de su propia gente, sus poquísimos supervivientes. Y entonces, como si una fuerza imposible surgiera de ella, se puso de pie. Se apartó débilmente la arena pegada a la ropa ensangrentada. Se envaró.

—Korlat, hija de Sandalath Drukorlat, la Hermana de la Noche en la casa de los temblor no es para alguien de pura sangre…

—Disculpadme, reina, pero mi sangre no es pura.

Yan Tovis se detuvo y después continuó.

—La sangre de los eleint…

—Reina, mi sangre no es pura.

Asimismo de pronto entendió qué quería decir Korlat. Un terror frío se asentó en su pecho. No, Korlat no tendrá lugar alguno en el palacio de la reina Sandalath Drukorlat. ¿Cómo era posible que, tras todo lo que había pasado aquí, en la Primera Orilla, su corazón todavía pudiera romperse?

Una vez más.

Oh… Sand.

Yan Tovis dijo:

—Korlat, hija de Sandalath Drukorlat, te doy la bienvenida a la casa de los temblor. Hermana de la Noche, ven a mí.

Una vez más.

—¿Qué haces? —preguntó Sharl. Estaba tumbada de nuevo en el suelo, no recordaba cómo había llegado allí.

—Tapo el boquete de tu tripa —dijo Brevedad.

—¿Voy a morir?

—Para nada. Eres mi nueva mejor amiga, ¿te acuerdas? Ah, por cierto, ¿cómo te llamas?

Sharl intentó levantarse, pero no le quedaban fuerzas. Nunca se había sentido tan débil. Solo quería cerrar los ojos. Y dormir.

Alguien la sacudía.

—¡No! ¡No me dejes sola!

Sintió que tenía el cuerpo encadenado, y ella quería liberarse. Nunca supe cómo luchar.

—¡No! No lo soportaré, ¿me entiendes? ¡No soportaré verte morir!

Lo siento. No tuve el valor suficiente para todo esto. Mis hermanos murieron hace años, ¿sabes? Solo fue mi tozudez, mi culpa, no fui capaz de dejarlos marchar. Los llevé conmigo. Y a esos dos chicos que me encontré no les importó los nuevos nombres que les di. Oruth. Casel.

No fui capaz de evitar que murieran. Era hambre, nada más. Cuando no tienes tierra, ni modo de salir adelante, cuando te pisan en la calle. Hice todo lo que pude. No éramos suficientemente buenos, eso decía la expresión en su mirada cuando nos pisaban, no valíamos la pena. No teníamos la inteligencia suficiente, ni el valor suficiente.

Casel murió a los cuatro. Lo dejé en el callejón detrás de Skadan. Encontré un poco de arpillera y se la puse sobre los ojos. Oruth me preguntó por qué y yo le dije que era lo que se hacía en los funerales. Hacían cosas al cuerpo. Pero ¿por qué?, me preguntó. Le dije que no lo sabía. Cuando Oruth murió un mes después, encontré otro trozo de tela. Lo puse sobre sus ojos. Otro callejón, otro funeral.

Eran tan pequeños.

Alguien lloraba. Un sonido terrible, de una angustia demoledora para el alma. Pero era ella misma quien lloraba. Dejad que caigan las cadenas. Y para mis ojos, una tela.

Es lo que hacen ellos.

Con la Hermana de las Noches Frías cerca, Yan Tovis se acomodó de nuevo junto al cuerpo de su hermano. Observó su rostro y se preguntó por qué ahora le parecía tan distinto, se preguntó cuáles de los nuevos detalles, aquí en la muerte, le conferían tanta paz.

Y entonces lo vio. Los músculos de la mandíbula ya no estaban tensos, hinchados de la tirantez incesante. Y de pronto parecía tan joven, mucho más de lo que nunca fue.

Yedan Derryg, eres hermoso.

Por todas partes oyó un ruido agudo cada vez más fuerte. Sus temblor y los letherii lloraban a su príncipe muerto. Dejó que el sonido la rodeara como un velo.

Bienvenido a casa, hermano.

Capítulo 20

Nos quedamos a observar los cuerpos trastabillar y caer por los anchos escalones. Media ciudad estaba en llamas y en las granjas los esclavos aterrorizados arrastraban los cuerpos enfermos hasta gigantescas pilas mientras que los encendedores cubiertos con bufandas echaban aceite y prendían fuego a los montones de carne pútrida, hasta que las columnas negras marcharon como demonios por toda la región.

En los canales había tantos cadáveres que vimos a un niño harapiento evitar el puente para tratar de gatear a través, pero solo logró cruzar la mitad antes de caer, y lo último que vimos de él fue una mano agitarse desesperada hacia el cielo, antes de hundirse.

La mayoría de los bebés deformes y marchitos ya habían sido sacrificados, un acto más de misericordia que vergonzoso, aunque había muchísimo por lo que avergonzarnos, y ¿quién iba a decir lo contrario? Los animales ya no estaban, los cielos estaban vacuos de vida, las aguas envenenadas, y donde hubo una vez el paraíso ahora reinaba la desolación, y todo a causa de nuestra honesta voluntad.

El último par de políticos cayeron con las manos engarfiadas en la garganta del otro, seguidos de lamebotas frenéticos y apologistas profesionales que buscaban una salida, aunque no existía ninguna, y pronto se ahogaron en su propia mierda.

En cuanto a nosotros, dejamos nuestras picas ensangrentadas contra el pedestal del monumento derruido que estaba de cara a aquellos escalones, nos sentamos en las ruinas y charlamos sobre el clima.

El informe de Sadakar

La caída de Inderas

El sol se había puesto. El chico, al fin despierto, se tambaleó de camino al campamento khundryl. Tenía los brazos cruzados como si sostuviera algo. Oyó gritos de mujeres (imposible no hacerlo) y todos los khundryl se habían reunido fuera de una tienda, incluso cuando el resto del ejército seguía adelante como un animal más muerto que vivo, para empezar otra noche de marcha. Se quedó de pie y escuchó. El aire olía a sangre.

El caudillo Gall oía los gemidos del parto de su mujer. El sonido lo llenaba de horror. ¿Existía algo más cruel que aquello? Traer a un niño al mundo. Por la caída de Coltaine, ¿no hemos derramado suficientes lágrimas? ¿No portamos estas cicatrices como prueba?

Intentó recolocarse bajo las pieles, no quería nada de aquello, pero no era capaz de moverse. Como si su cuerpo hubiera muerto aquel día. Y solo era capaz de acurrucarse dentro. Nacido de una madre moribunda. ¿Quién está con ella ahora? Shelemasa. La última de las cargadoras supervivientes. Pero no hay hijas. Ni hijos con sus esposas. Y no estoy yo, y con este niño, este último niño, por primera vez no presenciaré a mi mujer dar a luz.

Un cuchillo se apoyó en su mejilla. La voz de Jastara siseó en su oído.

—Si no vas con ella ahora, Gall, te mato yo misma.

No puedo.

—Por el cobarde que eres te mataré. ¿Me oyes, Gall? Haré que tus chillidos ahoguen el mundo, incluidos los gemidos de tu madre, ¿o te has olvidado? Soy semk. Toda esta noche haré que tu tormento sea eterno. Suplicarás que te libere, ¡y te lo negaré!

—Pues hazlo, mujer.

—¿Acaso el padre no se arrodilla ante la mujer? ¿Durante un parto? ¿No se inclina por la fortaleza que él mismo no tiene? ¿No mira a los ojos de la mujer que ama y ve un extraño y terrible poder? ¿Cómo ni siquiera le ve a él, cómo mira al pasado o, mejor dicho, cómo mira adentro? ¿Acaso un hombre no necesita una dosis de humildad? ¡Dime, Gall, que te niegas a verla otra vez, una última vez en tu vida! ¡Se testigo!

Él parpadeó. El cuchillo se había hundido, rascaba el hueso de la mejilla. Sintió la sangre caer por el borde de la mandíbula, por el oído.

—El hijo no es mío —susurró.

—Pero sí lo es. Idiota, ¿acaso no lo ves? ¡Será el último niño khundryl! ¡El último de los lágrimas quemadas! Eres el caudillo Gall. ¡Nacerá y te mirará a la cara! ¿Cómo te atreves a negarlo?

Respiraba de forma entrecortada. ¿Me queda esto? ¿Tengo la fuerza necesaria que me pide? He… he perdido tanto. Tanto.

—Esta es nuestra última noche, Gall. Sé caudillo por última vez. Sé esposo. Sé un padre.

Una débil y temblorosa mano removió las pieles, se fijó en el movimiento y se preguntó qué era. ¿La mía? Sí. Gruñó y se las apañó para sentarse. El cuchillo se apartó de la mejilla ensangrentada. Miró a Jastara.

—A mi hijo… le hizo bien estar contigo.

Ella abrió mucho los ojos. Empalideció. Encogió los hombros.

Gall apartó las pieles y alargó la mano para coger el cinto de las armas.

Badalle acudió con sus niños ante la llamada de los gritos de la madre. Saddic se tambaleaba junto a ella. Todos se aproximaban, como el aire al respirar.

El ejército se puso en marcha. Ella no había creído que los soldados pudieran levantarse otra vez para enfrentar a los baldíos que los aguardaban. No entendía la fuente de fortaleza que habían encontrado, la dura voluntad en sus miradas. Tampoco comprendía el modo en que la miraban a Saddic y a ella, y a los demás niños de la serpiente. Como si nos hubieran vuelto sagrados. Como si los hubiéramos bendecido. Cuando lo cierto es que son ellos los que nos han bendecido a nosotros, porque ahora los niños no tendremos que morir solos. Podemos morir en los brazos de hombres y mujeres, hombres y mujeres que por un instante serán nuestros padres y madres.

Pero allí, en el campamento khundryl, un nuevo niño estaba a punto de llegar al mundo.

Cuando llegó, los guerreros consumidos rodeaban la tienda de parto. Vio el cadáver de un caballo cerca y se acercó para subirse encima.

Sus niños vieron y se dirigieron a ella, ya que sabían qué venía. Bajó la mirada, se fijó en los ojos brillantes de Saddic, y asintió.

Badalle despertó su voz.

—Hay una madre esta noche.

Los guerreros se giraron hacia ella, no tenían elección. Les haría escuchar, aunque fuera solo para darles lo único que le quedaba. Donde todo comienza, todo acaba. Esto es lo que tengo, lo único que siempre he tenido. Palabras.

Hay una madre esta noche

en el desierto de sueños

bajo las estrellas incandescentes

y soldados que marchan donde

ellas los conducen por un sendero muerto

en esta verdad unidos

lejos de los cuerpos en la zanja

ella mira allí donde fallamos

y el cielo es infinito

la seguimos en nuestro nacimiento

uno que aún está por venir

hay una madre esta noche

que lidera un ejército de niños

¿qué le pediréis

cuando despierte el alba?

¿Qué le exigiréis

que ella os dé

solo si puede?

Hay una madre en la noche

para un niño perdido en la negrura.

Rostros que la miraban, pero ella no entendía qué veía en ellos. Apenas fue capaz de recordar las palabras que acababa de pronunciar, pero cuando miró a Saddic él asintió para decirle que los tenía, reunidos como juguetes en un saco que cuelga de la mano. Y cuando sea un hombre lo escribirá todo, todo esto, y una noche un extraño lo buscará, un poeta, un bardo de historias y un susurrador de canciones.

Vendrá en busca de los caídos.

Como un recién nacido, vendrá en busca de los caídos.

Saddic, no morirás aquí. No hasta dentro de muchos años. ¿Cómo lo sé? ¿Y la mujer que duerme en la otra habitación, que te ha amado toda su vida, quién es? Me gustaría verla, si pudiera.

Los gritos de la mujer ahora eran más quedos.

Un hombre apareció. Avanzó entre la multitud silenciosa que se apartaba a su paso. Entró en la tienda. Unos instantes después la madre de dentro sollozaba, un sonido que llenó el mundo, hizo que el corazón de Badalle latiera con fuerza. Y luego, un pequeño y lastimero lloriqueo.

Badalle sintió alguien de pie cerca de ella. Se giró y vio a la consejera.

—Madre —dijo Badalle—, deberías estar dirigiendo a tus hijos.

—¿De verdad creías que iba a perderme esto?

Con un suspiro, Badalle bajó del cadáver del caballo. Tomó la mano de la consejera en la suya.

Ella se encogió como si algo la hubiera picado, bajó la mirada a Badalle, asombrada.

—No hagas eso —dijo.

—Madre, ¿cuándo te permitirás sentir?

La consejera se echó para atrás y unos instantes después se había marchado, perdida en la multitud. Si le hicieron hueco para pasar, Badalle no lo vio.

—Hay una madre esta noche —susurró—, pero para ella las estrellas están ciegas.

Koryk se llevó la mano a la boca y con un dedo se hurgó las encías. Sacó el dedo y lo miró, vio que estaba lleno de sangre. Menudo chiste. Se moría de sed, como los demás, pero había estado bebiéndose su propia sangre desde hacía dos días. Se limpió el dedo en la pantorrilla y miró hacia los otros.

Sonrisas iba a sobrevivirlos a todos. Las mujeres eran más fuertes en modos que un hombre jamás admitiría. Pero tenían que ser así.

Más sangre resbalaba por dentro de su nariz. No era capaz de mantener la garganta clara, sin importar cuántas veces tragara. Tenían que ser así. Una casa de putas. Vi todo lo que tenía que ver. Mejor que toda la verborrea infinita sobre historia de cualquier tutor. Mejor que cualquier sabio y profeta y agitador y rebelde. Sí, todos esos cerraron los puños y los agitaron, golpearon los muros de la injusticia, pero esas paredes tan solo eran las jaulas que habían construido para sí mismos, las cajas donde vivían. No eran capaces de ver el pasado. Y para la mayoría, esa caja era todo su mundo. No tenían ni idea de lo que había fuera.

Pero las putas lo sabían. Ahora eran todo risas, pero espera unos años y todo serán corazones rotos. Una mujer rinde su cuerpo cuando ya no le queda nada más que dar. Lo entrega como un hombre se desprendería de la última moneda. En la mirada de una puta encontrarás todo lo que nos hacemos los unos a los otros. Todo.

La noche anterior mató a un compañero Cazahuesos. Un tipo que intentó robar un tonel vacío. Pero no pensaba en eso. En aquella maldita cara tan retorcida del ansia, o en el suspiro que soltó en su último aliento. No, él pensaba en putas.

Podrían haber alimentado mi culpa. Pero no lo hicieron. Y ahora, que los dioses me ayuden, desearía que lo hubieran hecho. Porque entonces él habría entendido qué era lo que forzaba a sus camaradas a ponerse de pie, lo que les daba fuerzas para agarrar el equipo una vez más, las rodillas dobladas bajo el peso. «Los soldados malazanos cargan en la espalda todo lo que necesitan para la guerra». Era el cerdo de Dassem para las campañas. Pero ¿y si no hay guerra? ¿Y si el enemigo está dentro de ti? ¿Y si esta carga no te pertenece solo a ti? ¿Y si pertenece a todo el puto mundo? ¿Qué pasa entonces?

Había escuchado a aquel capitán, a Ruthan Gudd. Tirado con la piel reseca en aquel calor insoportable, temblaba bajo la última manta que tenía, escuchó lo del chico y la chica y los juguetes que tiraron en el suelo entre ellos. Habían olvidado la palabra. Juguetes. Pero incluso encontrarla de nuevo no había ayudado demasiado, porque también habían olvidado cómo jugar.

Hay un secreto que pocos adivinarán. En una casa de putas, el amor por un niño es lo más sagrado que un mortal puede conseguir. Demasiado precioso como para ridiculizarlo, porque todas las putas recuerdan la niña que fueron. Quizá son recuerdos tristes, quizá son amargos, pero ocurrió antes de que entregaran lo último que les quedaba. Así que lo saben. La inocencia es sagrada.

Nada más.

En los días sagrados los sacerdotes solían incitar a las masas a lapidar a las putas. Nadie salía, él recordaba a todas las mujeres escondidas en sus habitaciones, hablaban solo entre susurros, no fuera que algún sonido se escurriera por las persianas o bajo la puerta. Solía esconderse con ellas, aterrorizado, y durante aquellos días aprendió a odiar a los sacerdotes, a los templos y a todos esos cazadores de lo indigno.

Por lo tanto, Dios Tullido. El Caído. Si pudiera matarte con las manos desnudas, lo haría. Si pudiera matar a todos los sacerdotes, a todos los dioses y a todos los otros que patrullan las calles con piedras en las manos, lo haría. Por las putas y todo lo que les arrebatasteis. Y por los niños.

Se levantó, se echó el morral al hombro, las armas inútiles, la armadura inútil, y miró a los demás, vio que también estaban listos y cuando Chapapote hizo una seña se pusieron en marcha uno tras otro.

Una noche más. En nombre de la inocencia.

Las articulaciones de Botella ardían. Hinchadas y rojas, cada paso que daba era una agonía. ¿Desde cuándo una historia era suficiente para mantener a alguien con vida? Sin importar lo desgarradora y trágica que fuera. Sin importar lo rabioso que se pusiera el oyente. El mundo carecía de aquella simpleza. Nunca había creído en los discursos, siempre le había causado sospechas ese poder para incitar. Los sueños se verbalizaban, los deseos se pronunciaban y se susurraban de vuelta con fervor, pero al fin la mayoría de las personas le daban la espalda a la multitud y se dispersaban, de vuelta a casa y a seguir con sus vidas.

A pesar de toda la valentía de la primera línea de creyentes, cuando las llamas menguaban y nadie miraba, tocaba esconderse de nuevo. Pero quizá lo necesitamos. Nuestro pequeño agujero donde meternos. Para un respiro, donde todas las voces atronadoras en tu cabeza se apaguen. Por el bendito silencio.

Y los que nunca llegaban a ello, los que están tan consumidos que no encuentran lugar alguno para ocultarse, ningún lugar para descansar, mira lo que les ocurre, mira esos ojos febriles. Han hecho de sus vidas una tortura, han hecho de la voz de su espíritu un largo e inquebrantable aullido.

Febril, sí. Era eso y más. «Somos muertos en vida». Palabras de Violín, o de alguien, daba igual. Quizá de Sepia. No importaba. Los muertos en vida no sentían el dolor así. Los muertos en vida no cargaban en sus espaldas miles de preguntas, preguntas sin respuesta.

Su abuela renqueaba junto a él. No pertenecía a aquel camino, a aquel desierto, pero allí estaba. Y quizá no era su abuela al fin y al cabo, solo una vieja más con ramitas quebradizas en las manos artríticas, que confeccionaba muñecas para las niñas del pueblo que tenían delante. Regalos.

Obsequios. Te recuerdo darlos. Juguetes, decías con la cabeza ladeada. ¡Juguetes gratis! Y todos ellos corrían hasta ti entre risas.

Pero tejiste protecciones en aquellas muñecas. Bendiciones, defensas contra la enfermedad. Nada poderoso, nada que detuviera, digamos, una inundación repentina o una avalancha. Pero sí del padre ligero de puños. El tío que se metía bajo las sábanas en la negrura de la noche. Aquellos pagaron por lo que hicieron.

Y los cortes sanaron. Las fiebres desaparecieron.

Así que, abuela, andaré este último camino. En tu memoria. Hazme una muñeca, para este dolor.

Y lleva a este niño de la mano. Y dile otra vez que pagarán por lo que hicieron.

Durante años, antes de que sus uñas quedaran reducidas a esquirlas sangrientas de lo mucho que se las mordía, Sonrisas tuvo un sueño, lo llevaba como una perla dentro de un cascarón maltrecho. De un día en el futuro en el que fuera madre, y diera a luz a gemelas. Dos niñas que gimotearían y chiflarían como lo hacen las niñas. Jugarían en la playa bajo su atenta mirada.

Y luego, en una oscura y desolada estación, con cielos grises y mares henchidos, las ancianas vendrían a buscarla. «No hay peces —dirían—. Debemos calmar a los espíritus. Escoge a una, madre, y conviértela en el regalo de nuestra gente, nuestra ofrenda a las aguas sedientas». Y ella se alejaría y llamaría a sus hijas de vuelta a la cabaña.

Eran de clase baja. Toda la familia. Su marido y padre de las gemelas ya no estaba, quizá había muerto. Todo dependía de ella. Una niña bendecida, la otra maldita. Se podía discutir quién era cuál. Lo sabía muy bien.

Una noche de vientos amargos, de fuegos empapados de rocío. Y Sonrisas se marcharía con los cuchillos en las manos. Y mataría a todas y cada una de aquellas viejas, con toda su ansia, con todas las necesidades que tenían ahora que eran demasiado decrepitas para pescar, ahora que la única autoridad que todavía tenían procedía de sus amenazas y alertas sobre furiosos y vengativos espíritus. Sí, les mostraría a un furioso y vengativo espíritu, y los obsequios que haría al hambriento mar calmarían a mil espíritus de las profundidades.

Aquellos sueños eran como miel en el paladar, embriagadores como los jugos del placer y la satisfacción. Ella sospechaba que aquellos sueños se ocultaban en los corazones de todo el mundo. Deseos de justicia, de rectificar, de igualar las cosas. Y por supuesto el agrio trasfondo del conocimiento, de que nada de eso era posible, de que tantos se alzarían en oposición, incluso por instinto de conservación, para aplastar ese sueño, sus frágiles huesecillos, su débil corazón. Ni siquiera aquello podía quitarle el dulce placer de la preciosa esperanza.

Pozos para la moneda, rocas para las coronas de flores, túmulos para la danza en sentido contrario. El mundo estaba lleno de lugares mágicos que aguardaban deseos. Imperios que creaban sorteos, ponían juegos en marcha, buscaban alzar héroes entre el populacho, y todo el mundo se apresura a poner delante sus sueños. Pero parad. Mirad atrás. ¡Dioses, mirad alrededor! Si todo lo que buscamos es una escapatoria, ¿qué dice eso del mundo en el que vivimos? ¿De ese pueblo, de esa ciudad, de esa vida?

Estamos desesperados con nuestros sueños. ¿Qué, oh, qué dice eso?

Así que aquellos niños se olvidaron de los juguetes. A ella no le sorprendió. Recordaba el día que se sentó con las últimas muñecas que tenía, pero delante de ella no había nadie sentado. ¿Dónde estaba su hermana? Se la habían llevado. Pero ¿cómo voy a jugar entonces?

«Niña, se la llevaron hace mucho. No puedes recordar lo que nunca tuviste. Ve y juega con Skella».

«Skella es de alta cuna. Me ordena hacer cosas todo el rato».

«Así son las cosas, niña. Mejor que te vayas acostumbrando».

En su sueño se dejaba el asesinato de Skella para el final.

Los hermanos de Sepia estaban en el muro cuando este se derrumbó. Recordaba su conmoción. La ciudad caía. Sus hermanos habían muerto defendiéndola. Los soldados de Heng estaban en la brecha, trepaban por las ruinas, salían del polvo aullando como demonios.

Lecciones, pues. Ningún muro era impenetrable. El resoluto de espíritu moría con tanta facilidad como el cobarde. Le hubiera gustado creer que no era así, que nada era así, nada de aquel desastre. Que los niños podían volver a jugar sin preocuparse de la vida que les quedaba. Jugar como sus hermanos y él jugaban, despreocupados de la ironía cuando cargaban unos contra otros con espadas de madera y luchaban para defender un muladar tras el muelle de pesca, morían uno a uno como héroes en una especie de última resistencia, daban sus vidas para salvar a las moscas, a las irritantes gaviotas y a las pilas de conchas marinas. Donde se arrodillaba una doncella en apuros o algo por el estilo.

Una doncella, una corona robada, el ojo enjoyado de una diosa. Tejían grandes historias alrededor de sus hazañas, ¿no era así? En aquellos largos inviernos cuando parecía que toda la gris y enfermiza bóveda celeste quería derrumbarse sobre la ciudad, aplastarla para siempre, vivieron y murieron sus épicas aventuras.

Un revés le sacó de las ensoñaciones de niñez. No había olvidado aquellos juegos, a pesar de todo. Vivían con él y lo haría hasta su último y condenado día. Pero no por los motivos obvios. La nostalgia era como una enfermedad, una que se arrastraba dentro y le robaba el color al mundo y al tiempo en el que vivías. Amargaba a la gente. Gente peligrosa, cuando querían de vuelta lo que nunca fue. Y ni siquiera era nuestra inocencia en aquel entonces, nunca nos sentimos inocentes. Pasaban un día tras otro viviendo como si fueran mayores, después de todo. Y no, ni siquiera los lazos sanguíneos familiares, los rostros tan familiares con los que creció, y toda la seguridad y la protección y el confort que ofrecían. No, aquellos juegos se quedaban con él por otro motivo, algo que ahora comprendía había estado con él, imperecedero, desde aquellos días.

Una doncella, una corona robada, el ojo enjoyado de una diosa. Muere por un motivo. Nada más. Sepia, eres el último hermano con vida capaz de hacerlo. Los otros no vivieron, no hasta este épico final. Así que tú los llevas ahora, en tu espalda, a esos chicos con sus rostros enrojecidos, los cargas. Los has cargado desde su inútil muerte en aquel muro en una guerra que carecía de significado. Llévalos a donde necesitan ir.

Vamos a morir por un motivo. No es mucho pedir, ¿no?

Deberíais haber visto nuestras últimas defensas. Eran algo digno de presenciar.

Corabb estaba pensando en Leoman de los Mayales. No es que quisiera, pero aquel malvado, mentiroso y violento bastardo era como ese amigo que ya no quieres y, sin embargo, sigue apareciendo con una estúpida sonrisa en el repugnante rostro. También estaba cubierto de polvo, y no tenía ni idea de por qué y no, tampoco le importaba.

Era lo que sacabas de creer en la gente. En todo tipo de gente, con sus frentes tan calientes que arden y ni una gota de agua cerca. El hombre quemó una ciudad hasta los cimientos. También trató de matar a cincuenta millones de personas, o los que hubiera en Y’Ghatan cuando el ejército penetró y el templo ardió y la cabeza del sacerdote cayó rodando por el suelo como una pelota con una cara pegada.

Corabb había querido ser bueno. Había crecido deseando eso y nada más. El mundo era malo y él quería que fuera bueno. ¿Era estúpido? ¿Qué era eso que solía decir su tutor, cuando el hombre lloró hasta quedarse seco y sus puños estaban llenos de mechones de su propio pelo? ¿Cuál era su nombre? ¿Calvito? Miró al joven Corabb y dijo:

—¿Bueno? No conoces el significado de esa palabra. De hecho, eres el peor estudiante que he tenido nunca el horror de entretener.

No pasaba nada. Él tampoco entretenía demasiado bien, recordó Corabb, el viejo Calvito. De hecho, era el hombre más aburrido en todo el pueblo, por eso habían votado para que enseñara a los jóvenes, porque los jóvenes causaban tantos problemas saliéndose con la suya que todos los adultos decidieron que tenían que aburrirlos como ostras hasta que se les cayeran los ojos y rodaran como canicas.

Pero aquellos puños que aferraban mechones de pelo. Era emocionante. Los pájaros podrían usarlo para sus nidos. Así que quizá Calvito sí que era entretenido, cuando ponía esa cara enrojecida y daba saltitos en su taburete.

Leoman no era mejor. Era la suerte de Corabb, todos esos horribles maestros.

Recordó el día en que hizo llorar a su madre. Los hermanos Gafan lo habían estado molestando, o eso recordaba, así que los persiguió, los ablandó un poquito, y después usó una soga que había robado a un tipo para atarlos juntos, de las muñecas a los tobillos, a los cuatro, sus caras parecían calabazas maduras, y los metió en casa.

—¡Mamá! ¡Cocina esto!

Grunter Gafan apareció para llevarse a sus hijos. Tuvo las agallas de amenazar a la madre de Corabb, y como Canarab, su padre, todavía estaba guerreando le tocó a Corabb enfrentarse al abusón con cara de puerco. Ella estaba cocinando un puchero en aquella olla y, además, cuando la cabeza de Grunter acabó dentro no quedó sitio para los chicos. Dijeron que olió a cebollas durante semanas.

Fue el caldo echado a perder lo que hizo a su mamá llorar. Por lo menos es lo que Corabb sacó en claro después. No podía ser otra cosa, y aunque tuvieron que alejarse del clan Gafan, el nuevo barrio estaba genial. Y el día que mataron a Grunter, bueno, tendría que haber pensado mejor lo de meterse debajo del carro, que Corabb le pisoteara la cabeza unas cuantas veces no tuvo mucho que ver con su trágico final. De todos modos, a nadie le gustaba Grunter, aunque Corabb no debería haber usado aquello en su defensa durante el juicio.

Así que a Corabb le tocó ir a los pozos de los sacerdotes. Cortar piedra caliza no era un trabajo tan malo, excepto cuando la gente terminaba aplastada, o tosían hasta los pulmones escupiendo sangre por todas partes. Aquí fue cuando empezó a escuchar las historias que la gente contaba. Pasar el tiempo. Había sido un error. Por supuesto, de no ser por el alzamiento él seguiría allí, aplastado y tosiendo pedazos de pulmón. Y el alzamiento… bueno, si pensaba en ello había sido el comienzo de su propia rebelión, que más tarde lo condujo a unirse a una mucho mayor. Todo porque la gente contaba historias sobre libertad y los días previos a los malazanos. Historias que probablemente ni siquiera eran ciertas.

Leoman. Leoman de los Mayales. Sha’ik, y el toblakai. Todos los fanáticos. Todos los cuerpos. Nada bueno en todo eso. Cuando te crees a la gente que cuenta todas esas mentiras.

¿La consejera era distinta? Ya no estaba seguro. No entendía todo aquel asunto de no tener testigos. Era contra lo que había luchado toda su vida.

Pero ahora tengo la cabeza hinchada como un globo que se quema al sol. Y al alba estaremos todos acabados. Muertos y no quedará nadie para ver. ¿Es eso lo que quiere decir? Pero… ¿qué sentido tenía todo aquello?

Había nacido tozudo. O eso decía todo el mundo. Quizá había causado problemas en su vida, pero Chapapote no era alguien que se regodeara en ellos. Aquí, esta noche, la terquedad era todo lo que le quedaba. Era el sargento de un pelotón de infantes de marina, jamás creyó que llegaría tan lejos. No con Violín allí, ocupándose de todo lo que requería atención. Pero ahora Viol ya no llevaba su pelotón. Ahora es mío. Soy el que lo conduce al terreno. Soy el que los ve morir como cerdos en el matadero.

Había planeado ser el último en caer, era así de terco, después de todo. Era su modo de avanzar, de seguir, hasta que se pasaba.

Recordó el día en que se unieron oficialmente en Aren. El caos, las miradas cautelosas, toda la pejiguería que siguió. Indisciplinados, infelices, a punto de romperse. Entonces aparecieron unos cuantos veteranos. Violín. Sepia. Gesler. Tormenta. E hicieron lo que era necesario. Fue entonces cuando supe que iba a quedarme con esto. Ser un soldado. Tenía a quien seguir, y eso era suficiente.

Todavía lo es. Tiene que serlo.

Violín, ahí delante, en algún sitio. Sepia justo tras de mí. Solo he tenido a la consejera como comandante y hasta ahora me ha mantenido con vida. Quiere otra marcha, pues la tiene. Sin preguntas, sin quejas.

Se giró y miró a su pelotón.

—Al primero que caiga lo maldeciré personalmente a las trece puertas del Abismo. ¿Entendido?

—Eso invita a un trago —dijo Sepia.

El resto soltaron una carcajada. No solían reír mucho, pero para Chapapote estaba bien. Sobrevivirán esta noche. Más allá, no les pienso pedir una mierda más.

A menos que tenga que hacerlo.

Mudesto Peniques había escogido un nuevo nombre. Manocorta. Le gustaba. La vieja estirpe familiar de Peniques, bueno, sus hermanos eran bienvenidos a esta nueva. Aquella cosa parecida a una soga que lo ligaba al lugar del que procedía y a quien había sido, bueno, pues la había cortado. Fuera. Toda la mierda se iba por un lado y toda la mierda volvía por el otro, como el cordón umbilical pútrido que Peniques no se atrevió a tocar. Cortado. Fuera. A buen ver.

Ahora es Manocorta, en referencia a mis manos cortas, ¿vale? Un puto lagarto enorme se las llevó. No, chicos, es cierto. Un lagarto gigante. Chain kemalles los llamaban, pero les decíamos Muñoncitos, por las colas. Esto es de cuando era un pesado. Sí, no parezco un soldado pesado. Lo sé. Pero no es solo el tamaño lo que importa en un pesado. De hecho, conozco a un dalhonesio pesado que no es más grande que un sapo, y tampoco es mucho más guapo. Lo que cuenta es la actitud.

Mira a esos que tiran de las sogas, los que van delante. ¿Qué hacen, en nombre del Embozado, arrastrando esos carromatos? Da igual. Son pesados y alguien les ha dicho que lo hagan. «Tirad de estos carromatos», así que eso hacen. ¿Lo ves? Actitud.

Sí, los detuvimos de golpe a esos Muñoncitos. Atacaron por arriba y nosotros por abajo. Embistieron con espada y nosotros les contestamos con escudo. Así es como se hace. Cierto, no mentiré, no quedamos muchos. Nos sobrepasaron en número, de lejos.

¿Ahora mismo? Pues trabajo para el sargento mayor teniente intendente de campo Poros. Acaba de irse a comprobar un eje roto tres carromatos atrás. Volverá con nosotros en breve. ¿Yo? Espero a nuestro pelotón de infantes de marina, pa montar guardia, sí. Anoche tuvieron una trifulca, se vinieron un poquito arriba, pero no llegó a más, ya que nadie tiene fuerza para llevarlo a más, si entiendes lo que quiero decir. En cualquier caso, fue necesario un poco de sutura y tal. Los espero en cualquier momento.

El nombre ahora es Manocorta…

Algo tan duro como la piedra se estrelló en su sien.

Carcoma bajó la maza, vio a Puntal y a Certero arrastrar el cuerpo a un lado. Un grupo de regulares había alzado la mirada por el altercado y los miraban con expresión apagada a medida que ellos arrastraban los pasos como si las piernas fueran la última parte de ellos que todavía funcionaran.

Carcoma no estaba listo para quedar así. Que el Embozado se los llevara a todos, no estaba listo.

—Pues vaya con el guardaespaldas —dijo.

—¡Calla! —susurró Certero, que señaló con la cabeza a las filas de tiradores—. Sube al carromato, Carco, pero despacio y con cuidado; sentirán el peso extra, da igual lo que hagas.

Carcoma gruñó.

—Esos zoquetes qué van a sentir, Cert. —Pero se aproximó al carro, alargó una mano y puso un pie en el escalón, y cuando el carromato avanzó dejó que lo levantara del suelo, despacio y con cuidado, como Certero había pedido.

Carcoma observó a Puntal volver con Certero y los dos se desvanecieron en la penumbra. Por ahora todo bien. En algún lugar de aquel carro, seguramente empaquetado en el centro, estaban los toneles especiales de Blistig. Había llegado el momento de dar un buen trago. Subió más alto pegado a los fardos, tanteaba en busca de asideros. El agua… la olía. Cerca.

Poros se arrastró de debajo del carromato.

—Agrietado por completo —dijo, y se puso de pie—. ¿Qué hay en este? —preguntó al hombre junto a él.

El antiguo cocinero de la compañía se rascó la barba.

—Algo de aceite de linterna. Herraduras. Cera, grasa…

—¿Grasa? ¿Y no se te ocurrió poner un poco en el puto eje?

—Lo guardábamos para cuando hiciera falta de verdad, señor. Sí, quizá fue un error.

—Vale —suspiró Poros—. Suelta a los tiradores y diles que sigan adelante. Voy a seguir investigando qué hay ahí dentro.

—Sí, señor, pero no creo que nadie vuelva a buscar nada que usted crea que necesitamos.

Poros miró alrededor. La columna los había dejado atrás. Mierda.

—Aun así, podría haber un niño escondido bajo las mantas, que estos se meten en los huecos más raros. O puede que esté demasiado enfermo para moverse.

—Me pondré manos a la obra, señor.

—Reparte a los tiradores con el resto.

—Sí, señor.

Poros lo vio marcharse, y después subió a la cama del carromato. Intentó ignorar el fuego que alguien había prendido en su garganta, y su creciente sensación de desamparo, y se puso a buscar.

Los barriles de grasa estaban casi vacíos, solo quedaban unos cuantos puñados de mejunje rancio, así que no hubiera servido para el eje de todos modos. Intentó apartar un tonel lleno de herraduras, pero ya no le quedaban fuerzas para eso. Trepó por él y fue hacia el siguiente fardo.

—¿Hay alguien aquí? ¡Levanta o te dejamos atrás!

Silencio.

Poros sacó la daga y abrió el fardo. ¿Uniformes de recambio? ¡Por los dioses del Abismo! Si los tiradores lo descubren me despellejan vivo. Abrió algunos más. Relleno para colchones. Tiras empaquetadas en lana para hondas. No tenemos tantas hondas. ¿Quién es el oficial de intendencia de este desastre? Ah, yo. Claro.

—Pues eso —murmuró—. Sargento mayor Poros, despide al intendente de campo Poros. ¿Puedo hacer eso, teniente? Puedes, porque yo te lo digo, ¿o tengo que decírselo al puño Tierno? Por favor, señor, no lo haga. ¡Me odia! Que raro, a mí no me odia, sargento mayor. ¿De verdad, señor? Estoy seguro, sargento mayor. Es razonable. Eso espero. Vale, no hay más excusas para el viejo, nos odia a todos. Esto es lo que le pasa a un calvo que colecciona peines…

—Intendente de campo Poros.

Levantó la mirada. Vio al puño Blistig de pie en la parte trasera del carro.

—¿Puño?

—Tengo que hablar contigo.

—Claro, señor. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Dame mis barricas.

—¿Barrica? Ah, los barriles.

—Ven, Poros, no estoy de humor para ir a buscarte.

Él gateó hasta la parte trasera del carro y saltó al suelo. Con el impacto se le doblaron las rodillas y maldijo al tropezarse.

El cuchillo que iba dirigido a su corazón acabó en la parte superior de su pecho.

Poros cayó de espaldas, liberándose de la hoja. La sangre brotó, manchó el suelo como si fueran pequeñas gotas de lluvia. Fijó la mirada en los Extraños de Jade.

—Herida abierta —dijo Blistig. Avanzó para situarse en su línea de visión y lo miró—. Será suficiente.

Oyó al puño alejarse, y quiso reír. Me ahorra una noche de marcha.

Todo permaneció tranquilo un rato, y él sintió que se desvanecía. Y entonces oyó el crujir de unas pisadas que se acercaban a un lado de su cabeza. Parpadeó y abrió los ojos. Mira. Es el Hombre Gris, el Torturador, ha venido a por mí. Sabía que me merecía una atención especial. El esqueleto podrido se agachó y lo miró con unas cuencas negras y huecas.

Poros sonrió.

—Si me dejas en la puerta ya irá bien.

Bálsamo miró alrededor, torció el gesto.

—¿Dónde está?

Rebanagaznates soltó una tos seca que lo dejó doblado. En una rodilla intentó recuperar el aliento y luego dijo con un tono de voz que se asemejaba a remover arena:

—Estará con algún encargo de Poros, sargento.

Olor a Muerto resopló.

—¿Encargo? ¿Te has vuelto tontaina, Gaznate? Ya nadie hace encargos. Debería estar aquí. No, esto no me gusta.

Bálsamo se quitó el yelmo y se rascó la coronilla.

—Gaznate, sube ahí y echa un vistazo, ¿quieres?

—No hay nada que merezca la pena robar ahí, sargento.

—Ya sé que tú sabes eso, pero eso no significa que el resto lo sepa. Ve.

Con un gemido, Rebanagaznates se envaró muy despacio. Subió a un lateral del carromato.

—Jarretesgrandes —dijo Bálsamo—, ve y habla con los tiradores, descubre qué saben.

—Lo que saben es qué forma tienen sus pies, sargento.

—Me da igual.

El mago fue hasta la parte frontal del carro.

—Hemos frenado el ritmo —repuso Bálsamo, con la mirada puesta en las bamboleantes ruedas del carro que pasaba de largo—. Seremos afortunados si avanzamos un par de millas.

Rebanagaznates trepó hasta la puerta lateral del carro.

El virote de la ballesta que salió de la oscuridad lo alcanzó en la nalga derecha. Aulló.

Bálsamo se giró en redondo, alzó el escudo. Un virote se estrelló en este y pasó rozándole la cara; le abrió un corte en la mejilla y en el oído.

—¡Emboscada!

El carro se detuvo con un tambaleo.

Rebanagaznates descendió, cayó de lado y masculló todo un catálogo de maldiciones. Olor a Muerto se apresuró junto a él.

—Quieto, joder, tengo que cortarlo o vas a quedar inútil para nosotros.

Pero Rebanagaznates se las había apañado para engarfiar una mano en el asta del virote. Tiró de él y lo arrojó a un lado.

Olor a Muerto miró al hombre, no había emitido un solo sonido.

Con las manos ensangrentadas, Rebanagaznates hizo unos gestos: hay alguien en el carro.

El sanador asintió y miró alrededor. Bálsamo estaba agachado tras su escudo, con la espada corta lista. Jarretesgrandes no estaba a la vista. Los últimos regulares en aquel flanco se habían desvanecido, y aunque el brillo de los Extraños pintaba el desierto con una estela de un verde luminoso, sus atacantes estaban ocultos por completo.

Olor a Muerto recogió un guijarro y se lo tiró a Bálsamo. Golpeó su mejilla y el sargento miró alrededor en tensión.

Más gestos con las manos.

Bálsamo reculó hasta que llegó a la rueda del carro. Con la lengua intentaba chupar la sangre que le goteaba por la mejilla. Señaló hacia su derecha, miró hacia Olor a Muerto y, con la lengua fuera otra vez, asintió.

Gracias al Embozado. Olor a Muerto miró a los ojos a Rebanagaznates, sacudió la cabeza. Monta un espectáculo.

Rebanagaznates desvainó los cuchillos y se puso en cuclillas.

Carcoma estaba completamente inmóvil. No estaba saliendo como lo había planeado. Un herido y nada más por ahora. El puño no estaría contento, pero quizá podía arreglar aquel desastre.

Oyó al herido sisear:

—Sube arriba, Olor a Muerto, y echa un vistazo.

—¿Has perdido la cabeza, Gaznate?

—Hazlo —gruñó el sargento.

El peso del carro cambió. Ahí viene. Eh, Olor a Muerto, tengo una sorpresita que te va a encantar esperándote. Aferró con más fuerza la maza en la mano derecha.

Un ruido en la parte trasera del carro. Se giró y vio al hombre herido aparecer. ¡Mierda!

Otra sacudida al carromato cuando Olor a Muerto subió a un lado.

Carcoma miró a Rebanagaznates, vio al hombre sonreír.

Tocaba largarse. Se levantó, se dio la vuelta…

Jarretesgrandes le sonrió al cabronazo al mismo tiempo que le hundía la espada corta en las entrañas, y después en el corazón.

—¡Agáchate, Jarretes! —siseó Rebanagaznates.

Dejó que el peso del cuerpo le arrastrara tras unos fardos.

—¿Dónde está el otro? —preguntó.

—Más de uno —respondió Olor a Muerto, que entró por el lateral—. Dos, creo. Francotiradores con ballestas, seguramente tirados en algún hoyo ahí fuera.

El carro se sacudió con violencia desde el lado opuesto y un instante después apareció la sargento Hellian y los miró.

—¿Tenéis algún problema, compañeros?

—¡Agáchese, sargento! —siseó Olor a Muerto—. ¡Francotiradores!

—Ah, ¿sí? ¿Dónde?

—En el desierto.

Ella entornó los ojos y miró hacia la dirección que señalaban, y después se dio la vuelta.

—Pelotón, dispersaos, avanzaremos hasta tomar posiciones bajas. Toca cazar taltuzas. Ah, y escudos en ristre, tienen ballestas.

Olor a Muerto miró a Rebanagaznates, y él se limitó a sacudir la cabeza.

—Escuche, sargento…

—Tienes a un herido ahí, sanador. —Hellian señaló fuera y después saltó y avanzó, seguida de dos soldados de su escuadra. Otros habían rodeado el carro y avanzaban despacio por los flancos. Hellian se tiró al suelo—. Sargento Bálsamo, aguanta, ¿eh? Nos encargamos de esto.

—No los vais a encontrar —contestó el sargento—. He visto a un par de sombras salir corriendo.

—¿En serio? ¿Hacia dónde?

—Se han metido donde los regulares. Los hemos perdido, Hellian.

La mujer se encogió de hombros.

—¿Qué buscaban?

—Solo el Embozado sabe.

Tras haber visto todo eso desde la parte superior del carromato, Olor a Muerto se giró.

—Buen trabajo, Jarretes, aunque hubiera estado genial que lo atraparas con vida.

—No tenía mucho interés en hablar —contestó Jarretesgrandes—. Seguramente han matado a Manocorta.

Olor a Muerto se quedó en silencio. Tendría que haber pensado en ello.

—Tenemos que ir a buscarlo.

—¿Y dejar el carro? —preguntó Rebanagaznates.

—¡No hay nada en este carro!

—Claro, lo siento. Me han dado y no sé ni cómo. En cualquier caso, no creo que pueda caminar, así que me quedaré atrás y, esto, vigilaré.

—¿Dónde te han dado, Gaznate? —preguntó Jarretesgrandes.

—Pues en un sitio que me impide caminar, Jarretes.

—En el trasero —respondió Olor a Muerto—. No sangra, ¿el virote ha tocado hueso?

—No creo.

—Qué milagro, con ese escuchimizado…

—Ve a buscar a Manocorta, ¿quieres?

Olor a Muerto hizo un gesto con la cabeza a Jarretesgrandes y ambos bajaron del carro.

Al mismo tiempo que todo esto ocurría el resto de la columna había seguido avanzando a su alrededor sin más. En su flanco, el pelotón del sargento Urb llegó y tras unas breves palabras con Bálsamo y Hellian, Urb condujo a sus infantes de marina hacia delante. Bálsamo miró a sus dos soldados.

—Han ido a por nosotros específicamente —informó.

—Los toneles marcados —dijo Jarretesgrandes—. No importa que los usáramos todos con los niños. Todavía creen que guardamos algo.

—Blistig —dijo Olor a Muerto.

Bálsamo arrugó el rostro con desagrado y se limpió más sangre de la mejilla. Se lamió los dedos.

—Matar oficiales es una cosa… pero ¿un puño? No sé.

—¿Quién se va a quejar? —preguntó Olor a Muerto.

—Es amotinarse.

—No vamos contra el mando de la consejera en esta…

—Te equivocas. En cierto modo es justo lo que estamos haciendo. Ella lo hizo puño.

—¡Pero ahora está intentando matar a sus propios soldados!

—Sí, Olor a Muerto.

Jarretesgrandes bufó para llamar su atención.

—Viene un t’lan imass, sargento.

—¿Y ahora qué?

La figura se detuvo frente a Olor a Muerto.

—Sanador, se te necesita.

—Contigo hace tiempo que no hay mucho que se pueda hacer…

—El que se llama Poros se muere de una herida de arma blanca. ¿Vendrás?

Olor a Muerto miró a Bálsamo.

—Está bien —dijo el sargento—. Iré a buscar a Tierno.

Narizcorta estaba libre. El resto habían acordado que debería ser él, y fue en busca de Destello de Ingenio y de Cachipolla, y un rato después Lametazo de Sal se unió al grupo. Ninguno dijo apenas nada, pero estaba claro que Narizcorta estaba al mando. No sabía por qué, pero no tenía humor para discutirlo, así que era él, le gustara o no.

Los condujo hacia la masa de regulares, donde los soldados se apartaban a su paso y con ojos vacíos y torturados los miraban pasar de largo.

Quizá los llevaban a todos como si fueran bueyes, pero aquello no implicaba que no se fijaran en lo que pasaba a su alrededor. La mayoría carecía de importancia, pero a veces un comentario flotaba por ahí, cuando algo llegaba, volvía y las cosas comenzaban a tener sentido.

No eran bueyes. Eran pesados. Y habían llegado rumores de que Manocorta tenía el cráneo partido y seguramente no sobreviviría a la noche, y que un pelotón de infantes de marina había sido emboscado, con uno de ellos herido y que por suerte no estaba muerto. Al parecer el que le abrió la cabeza a Manocorta fue el mismo que un infante de marina destripó, pero por lo menos dos atacantes más huyeron.

No había solo dos, Narizcorta lo sabía. Dos con ballestas sí, robadas de un carro. Sin embargo, había al menos siete más con ellos. El grupito de matones del puño Blistig.

Cualquier ejército los tenía. Solo causaban problemas cuando un idiota los ponía a todos juntos en un mismo sitio, y era lo que Blistig había hecho.

¿Partirle la cabeza a un pesado? ¿Y encima por la espalda? Eso necesitaba una respuesta. Manocorta había sido crucial en la sierra de los Muñoncitos. Destrozó bastantes dientes en aquella sierra. Mala suerte lo de los dedos, pero cortar madera es un asunto peligroso. Narizcorta arrugó la nariz. Casi tanto como ser un pesado.

Una pena que Blistig no estuviera con su tropa cuando la encontraran. Sin embargo, no lo habrían matado. Lo habrían obligado a mirar cómo se ocupaban de su grupito, desarmándolos y rompiéndoles brazos y piernas, con al menos un pisotón de Cachipolla que le aplastó la pelvis a uno de aquellos imbéciles, que chorreó en ambas direcciones. Sí, hubiera sido estupendo que el puño viera como Lametazo de Sal encontraba una de las ballestas robadas e intentó metérsela a uno de los matones en la boca por el pomo. Hubo cosas que se desgarraron, rompieron y reventaron, pero consiguió meterla hasta media garganta, que ya era bastante. La dejaron ahí.

Narizcorta y Destello de Ingenio solo usaron sus puños y convirtieron caras en pulpas sanguinolentas, y requirió bastantes puñetazos, pero las únicas personas que miraban eran regulares, y al cabo de un rato incluso esos regulares siguieron con su camino, ya que no había nada que hacer.

Alguien había atacado por la espalda a un pesado. Eso no pasaba. Nunca.

Pero incluso a Narizcorta le sorprendió cuando un regular, un sargento que comandaba a su pelotón, miró a los cadáveres de los matones y escupió en el que tenía más cerca. No era un escupitajo de verdad, solo el sonido, el chasquido, lo suficiente para que se entendiera el significado. Y Narizcorta miró a Destello de Ingenio y luego a Lametazo de Sal, y ellos asintieron de vuelta.

Del mismo modo que los pesados no eran bueyes, los regulares no eran mulas de carga. Habían visto, habían escuchado. Estaban decididos. Y eso era bueno.

Mejor que matarlos a todos, ¿verdad? Nos llevaría toda la noche. O incluso más.

—Lo hemos encontrado, puño —dijo la capitana Raband.

Tierno se dirigió a Bálsamo.

—Que todo el mundo se quede atrás, esto es entre yo y Blistig, ¿entendido?

El sargento asintió y después dudó.

—¿Puño? Va a matarle, ¿no?

—¿Sargento?

—Bueno, señor, es que… si no es así, por alguna norma o algo, un mensaje para Rebanagaznates, o Sonrisas que está en el pelotón de Chapapote, o…

—Infante de marina, escucha bien lo que voy a decir ahora. A menos que quieras ver a uno de tus infantes de marina ejecutado, no tocaréis al puño Blistig. ¿Entendido?

—Discúlpeme, puño, pero cuando salga el sol estaremos todos a rastras, y eso con suerte. Así que esa amenaza no tiene demasiado peso, si entiende lo que quiero decir. Tenemos una lista bajo el nombre de Blistig, puño, y esperamos que trace una fabulosa línea roja en ella, empezando por él.

—Lo que dices se considera motín, sargento.

—Una palabra muy fea, señor. ¿Cómo lo llamaban los Abrasapuentes? Sacrificio. Un antiguo hábito malazano, ¿eh? Heredado del propio emperador, de hecho, y luego la emperatriz, que hizo lo mismo.

—Como quiso hacer con los wickanos, sargento, ¿o ya te has olvidado?

—Sí, es fácil dejarse llevar, señor. Pero esta noche hablamos de un hombre.

Tierno miró a Raband, que esperaba a un lado.

—¿Está el puño solo, capitana?

—No, señor. La puño Sort y la capitana Skanarow están con él, además del capitán Ruthan Gudd. Se ha presentado una acusación, señor, quería contártelo de camino, pero —miró a Bálsamo— Ruthan Gudd dice que hay sangre en el cuchillo de Blistig. La sangre de Poros.

Bálsamo blasfemó.

—¡Por los carrillos sangrientos de Togg! ¿De su propia mano?

Raband se encogió de hombros.

—Usted delante, capitana —dijo Tierno, tan en silencio que las palabras apenas eran inteligibles.

Bálsamo los vio marcharse.

Olor a Muerto siguió a su guía a buen ritmo. Delante, el otro t’lan imass había instalado un toldo. Las linternas estaban prendidas, las persianas bajadas, las mechas encendidas iluminaban. Había sido una larga caminata en el sentido contrario del camino que habían recorrido, cuarenta o más pasos. Cerca había un carro parado. En la escasa luz bajo el toldo, vio el cuerpo de Poros.

Sangre por todas partes. No sobrevivirá. Pasó al t’lan imass y se metió bajo él, arrodillándose junto a Poros. Observó la herida. Es una herida abierta para que se desangre. Encima del corazón. Debería estar muerto. Pero notó un leve pulso que sacaba chorritos cada vez más exiguos de sangre. La respiración del hombre era superficial, áspera. Un pulmón también, no. Por favor, que no sea un pulmón.

—No tengo magia aquí —dijo, levantó la mirada y no vio nada más que rostros marchitos y sin vida que lo miraban de vuelta. Mierda, no tengo ayuda aquí.

Fijó la mirada de nuevo en Poros.

—He visto el interior de mucha gente —murmuró—. Vivos y muertos. Bueno. Tuve un profesor, un sacerdote. Vestía a los muertos. Tenía algunas nociones radicales. Dioses, ¿por qué no? Va a morir de todos modos.

Olor a Muerto sacó sus herramientas de sutura.

—Dijo que debería ser posible meterse en un cuerpo, presionar la herida sangrante y coserlo todo de nuevo, ahí dentro. No será de mucha ayuda si también hay un pulmón perforado. Pero no hay espuma de sangre en la boca. Todavía no. Así que… supongo que voy a intentarlo. —Alzó la mirada—. Vosotros dos, necesito vuestras manos. Hay que mantener la herida abierta, tanto como podáis, dioses, los imass tenéis unos dedos repugnantes.

—No hay nada con vida en nuestras manos —dijo uno de ellos.

—¿Qué tiene eso que ver con nada? —preguntó Olor a Muerto.

—No infectaremos su carne, sanador.

—No, pero la hoja que hizo esto seguramente sí.

—El sangrado ha limpiado la herida, sanador. El mayor riesgo de infección vendrá de tus manos y de tus herramientas.

Pasó un hilo por la aguja y los miró de reojo.

—Aquel viejo sacerdote compartía vuestra opinión. Pero no hay nada que yo pueda hacer, ¿verdad?

—No.

La visión de Olor a Muerto se emborronó un instante, y después la enfocó de nuevo. Increíble. Me muero incluso cuando intento salvar la vida a otro hombre de lo mismo. Y en serio, ¿qué sentido tiene todo esto?

Los dos imass se arrodillaron y alargaron las manos para abrir la herida.

—Meted los dedos, tengo que ver todo lo posible. No, esperad, ahora solo veo vuestros dedos.

Uno habló:

—Sanador. Uno de nosotros abrirá la herida. El otro se meterá dentro y buscará las dos partes cercenadas del conducto.

—¡Sí! ¡Eso! Y cuando las tengáis pinzad con fuerza, detened el flujo de sangre, y luego acercadlas para que las pueda ver.

—Estamos listos, sanador.

—Ha perdido mucha sangre. Está en shock. Es probable que no funcione. Me sorprende que no esté ya muerto. Quizá lo mate yo. O se muera luego. Pérdida de sangre. Infección. —Divagó, miró a aquellas caras inexpresivas y sin vida—. Vale, tenía que sacarlo todo. Vamos allá.

Esperaban bastante apartados a un lado del camino. El final de la desigual columna ya los había dejado atrás. Blistig estaba de pie y miraba a los demás con los brazos cruzados.

Tierno y Raband llegaron hasta allí.

En el cielo los Extraños de Jade despedían una luz verde tan brillante que generaba sombras, y parecía como si el propio aire del desierto estuviera confuso, ya que no era tan frío como debería. No había viento y la quietud rodeaba al grupo.

Blistig miró a Tierno a los ojos sin pestañear.

—He ejecutado a un traidor esta noche, Tierno. Nada más. Mantenía a salvo reservas de agua… sabía que llegaría un tiempo de gran necesidad.

—Desde luego —dijo Tierno—. ¿Cuántos toneles eran? ¿Cuatro? ¿Cinco?

—Para los grupos de oficiales, Tierno. Con algo, si calculamos bien, para los infantes de marina y los pesados. No habría sido mucho, vale, pero algo… quizá suficiente. ¿No lo dejó claro la consejera? Los infantes de marina y los pesados antes que el resto. De hecho, el resto no importa.

—El teniente Poros no estaba bajo tu mando, Blistig.

—Los actos de traición recaen en el ámbito de cualquier oficial al mando que esté presente, Tierno. Actué dentro de la ley marcial en este caso.

—El agua —dijo Ruthan Gudd— fue repartida a los niños de la serpiente. Por orden directa de la consejera.

—La consejera no sabía nada de ello, capitán Gudd, así que lo que dices no tiene sentido.

Faradan Sort resopló.

—Todos conocíamos tu alijo, Blistig. Tan solo esperábamos a que dieras el primer paso. Pero no puedes reclamar lo que nunca fue tuyo en primer lugar, sin importar que ahora ya no quede. Si ha habido traición alguna aquí, Blistig, ha sido la tuya.

Él los miró con desdén.

—Ahí es donde habéis perdido la noción de todo esto, ¡todos vosotros! Toda esa basura de «estamos juntos en esto». Que un mierdas que cava letrinas se lleve la misma porción que un puño, o un capitán, o la maldita consejera misma, así no es como funciona el mundo, ¡y por motivos obvios! Somos los de alta cuna los que nos hemos ganado la porción mayor. Por nuestras grandes responsabilidades, nuestros grandes talentos y habilidades. Ese es el orden del mundo, amigos.

—No sabía que fueras de alta cuna, Blistig —dijo Faradan Sort.

El hombre la miró de reojo.

—Hay otros caminos al privilegio, Sort. Mírate, al fin y al cabo, una desertora del Muro, y ahora eres un puto puño. Y Tierno, salido de los regulares, aunque la subida no ha sido precisamente meteórica, ¿eh? Décadas de mediocridad, ¿verdad, Tierno? Has acabado sobreviviendo a todos los demás.

—Todo lo que dices, Blistig —dijo Ruthan Gudd—, debilita tu argumento original. Parece que ni uno de nosotros es de alta cuna. De hecho, solo la consejera puede decir lo contrario.

—Una mujer que traicionó a su propia clase —dijo Blistig, con una sonrisa helada—. La traición comienza en lo más alto en cuanto a los Cazahuesos.

—¿Planeas matar a todo el mundo, Blistig?

—Tierno, al parecer no tengo que hacerlo, ¿no? Estamos acabados. Todos esos avisos han demostrado ser ciertos. Este desierto no se puede cruzar. Hemos fracasado. De todos los modos posibles, hemos fracasado. —Negó con la cabeza—. Le hice a Poros un puto favor. Lo hice rápido.

—¿Esperas que uno de nosotros lo haga rápido contigo? —preguntó Ruthan Gudd.

Blistig se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Ya no me importa. Me da igual. Ella ya nos ha matado a todos. ¿Será tu hoja, capitán Gudd? Hazme un favor, que sea la helada.

—Nadie te matará esta noche —dijo Tierno. Desató su cinto de la espada y lo tiró a un lado—. Llevamos estos títulos. Puños. Vamos a descubrir el significado original, tú y yo, Blistig.

—Estás de broma, viejo.

Faradan Sort se dirigió a Tierno alarmada.

—¿Qué haces? Llevémoslo ante la consejera. ¡Tierno!

Pero el hombre se abalanzó hacia delante. Y Blistig avanzó contra él.

Dos hombres demasiado débiles para hacerse daño de verdad. La pelea fue patética. Golpes que no rompían la piel, impactos que apenas dejaban moratones. Tres o cuatro intercambios y ambos hombres acabaron arrodillados a tres pasos de distancia. Intentaban recuperar el aliento con las cabezas agachadas.

Cuando Tierno levantó la mirada, Blistig le tiró arena en los ojos, se abalanzó sobre él, agarró la cabeza de Tierno y la estrelló contra una rodilla.

Sort se movió para intervenir, pero Ruthan Gudd se adelantó y la detuvo.

El impacto debería haberle roto la nariz, pero no fue así. Lanzó un derechazo contra la entrepierna de Blistig.

El hombre soltó un gruñido ahogado y cayó de lado.

Tierno intentó levantarse, pero cayó de culo y rodó sobre la espalda con los ojos cerrados; el pecho le dolía por la falta de aire.

—Ya está —dijo Ruthan Gudd—. Han acabado.

—¡Estúpido! —recriminó Faradan Sort, que retiró el brazo de la mano de Gudd. Se interpuso entre los dos hombres—. ¿Qué pretendéis? Si los soldados hubieran visto esto… ¡pedazo de inútiles! Blistig, si no fuéramos a morir todos yo te mataría. Pero no te mereces esa misericordia, no, vas a sufrir esta noche como todos los demás. —Se giró—. Capitana Raband, ayuda a tu puño.

Blistig se las apañó para ponerse de rodillas, y se levantó despacio.

—Nos ha matado a todos. Para nada. —Miró uno a uno a todos a la cara—. Sí. Lo veo en vuestros ojos, en todos vosotros, no tenéis nada que decir para cambiarlo. Nos ha matado. Lo sabéis igual que lo sé yo. Así que, ¿queréis matarme? ¿Queréis facilitarle el trabajo? —Se puso de pie con dificultad—. Dadme la dignidad de morir por mi propia cuenta.

—Deberías haber comprendido el valor de ello —dijo Ruthan— antes de que apuñalaras a Poros, puño Blistig.

—Quizá sí. Pero me mintió, y no me gusta que me mientan. —Señaló con un dedo a Tierno—. No hemos acabado, tú y yo. Te esperaré en las puertas del Embozado, viejo.

—Patético —siseó Faradan Sort.

Dejaron a Blistig allí donde estaba, y por el modo en que se quedó pasaría un rato largo hasta que volviera a caminar. Skanarow se acercó a Ruthan Gudd.

—Creía que íbamos a matarlo y ya —dijo, en voz muy baja—. El tipo es un asesino, después de todo. Poros ni siquiera llevaba un cinto de armas, y su cuchillo estaba hundido hasta el pomo en un fardo del carro.

—Si alguien irá en busca de Blistig a las puertas del Embozado será el teniente Poros, ¿no te parece?

Pero Skanarow negó con la cabeza.

—Nunca he creído en la venganza más allá de las Puertas de la Muerte. Nadie espera agazapado al otro lado, calculando y calibrando vidas en una balanza. —Trastabilló y Ruthan la sujetó. Sintió su peso hundirse sobre él un instante—. Mierda, puede que no pase de esta noche.

—Lo harás, Skanarow. No voy a dejar que mueras, ¿me oyes?

—No hay salida y lo sabes, amor mío. Lo sabes, no puedes ocultar lo que veo en tus ojos.

Él no contestó, porque no había nada que decir.

—Me olvidarás, ¿no? Con el tiempo. Como… todo el resto.

—No digas eso, Skanarow. No está bien pensar así. Para la gente… como yo… nuestra maldición no es olvidar. Es recordar.

Con sonrisa desmayada, ella se apartó de su medio abrazo.

—Entonces te lo suplico, amor, haz lo que sea para olvidarme. No dejes recuerdo alguno que te atormente, deja que todo se desvanezca. No debería ser complicado, lo que tuvimos no duró mucho, ¿no?

Él ya había oído aquellas palabras antes. Y por eso recordar es una maldición.

Blistig miró por donde habían venido. Lejos en la distancia identificó el brillo de linternas, las luces balanceándose cerca del suelo. Entornó los ojos y observó a medida que se aproximaban.

Ella nos ha matado. Cuando llegue el alba estaremos todos acabados, incapaces de dar otro paso. Iré a por ella. La apuñalaré. No será una herida mortal, no directamente, no. En el estómago, donde los ácidos se desparramarán y comenzarán a comérsela de dentro para afuera. Y me arrodillaré sobre ella, observaré su dolor, y será el panorama más dulce que jamás veré. Un panorama que me llevaré a mi muerte.

Pero incluso eso no será suficiente, no por lo que nos ha hecho. Tierno, en la puerta del Embozado, vas a tener que esperar porque no habré acabado con Tavore Paran de la casa Paran.

Dos t’lan imass cargaban una camilla improvisada donde yacía un cuerpo desmadejado. A su lado, un infante de marina con las manos y antebrazos cubiertos de sangre.

Blistig parpadeó cuando se acercaron.

Los t’lan imass pasaron junto a él y el puño miró hacia el pálido rostro del hombre en la camilla. Gruñó.

El infante de marina se detuvo frente a él, saludó.

—Puño —dijo.

—¿Poros aún no está muerto? ¿Qué sentido ha tenido eso, sanador?

La respuesta a Blistig fue un puño estampándose en su cara, con la fuerza suficiente como para partirle la nariz y hacerle retroceder varios pasos. Se tambaleó y cayó al suelo. La sangre brotaba a chorros, estaba aturdido.

El sanador avanzó hasta ponerse frente a él.

—La cosa es, puño —dijo, masajeándose la mano—, que con toda la mierda por la que ha pasado Poros por culpa tuya, hemos decidido nombrarlo infante de marina honorario. Ahora, si vas a pinchar tu cuchillito a un compañero infante de marina, pues, bueno, iremos a por ti. ¿Me entiendes, señor? Los infantes de marina van en tu búsqueda.

Blistig oyó al hombre alejarse tras los t’lan imass. Se puso de lado y escupió un mejunje de babas y sangre, y soltó una risotada. Sí, y a un hombre se le mide por sus enemigos.

Haced lo que podáis, infantes de marina. Siempre y cuando yo llegue a ella primero.

Pasó un rato hasta que logró ponerse de pie, pero cuando avanzó hacia la columna sus pasos eran rígidos, a tirones, llenos de una fuerza más allá de lo que había conocido nunca. En su cabeza tenía tres palabras que repetía como un mantra. Ir a verla. Ir a verla. Ir a verla.

Estaban recogiendo el campamento khundryl, pero los que se ocupaban de la tarea se movían con una lentitud dolorosa. Los espolones en su piel parecían arrastrarlos contra el suelo, y Badalle los vio en medio de veinte o más niños de Rutt, a medida que todo lo que llegaba para aquella noche final era colocado en su lugar, todo excepto la tienda de la madre, ya que todavía tenía que salir.

Las comadronas y las otras mujeres habían salido antes, expresiones precavidas y, aunque no estaba segura, en la mente de Badalle vio tres figuras que seguían dentro. El padre, la madre y el bebé. ¿Sería este su último hogar, pues?

Un niño khundryl se acercó a Saddic, le puso en las manos otro juguete, una peonza de hueso o un silbato, no lo vio bien, ya que Badalle lo metió en el saco deprisa y sonrió para agradecerlo. Un nuevo saco demasiado grande como para cargarlo. Los niños khundryl le habían llevado juguetes todo el día.

Cuando había observado aquella procesión, le habían dado ganas de llorar. Quería que Saddic llorara. Pero no entendía el motivo de aquel deseo, estaban siendo amables, al fin y al cabo. No sabía por qué veía a aquellos niños khundryl como si fueran siervos de algo mayor, algo casi demasiado grande como para ponerlo en palabras. No por la instigación de los adultos, ni por la de madres o padres. No era por cosa de la piedad, tampoco. ¿No querían sus juguetes? Había visto cosas preciosas en manos de Saddic, había visto miradas resplandecer al mirar con timidez a Saddic en el momento de la ofrenda, y luego bajar de nuevo, niños que salían corriendo, demasiado rápido, arrojándose a los brazos de sus amigos; y esto siguió sin parar y Badalle no lo entendía, pero cómo le dolía el corazón. Cuánto quería que Saddic llorara, cuánto quería sentir sus propias lágrimas.

Recitó un poema en voz baja.

Las serpientes no saben llorar.

Saben demasiado

y ansían la oscuridad.

Saben demasiado

y temen la luz.

Nadie obsequia a las serpientes,

y nadie hace de ellas obsequios.

No son dadas

ni recibidas.

Y aun así en todo el mundo,

las serpientes no saben llorar.

Saddic la observó y supo que la había oído. Por supuesto que era para él aquel poema, aunque sospechaba que él no lo sabía. Pero quien lo encuentre lo sabrá. Quizá llorará, cuando nosotros no somos capaces. Quizá contará esta historia de tal modo que sus oyentes llorarán, porque nosotros no somos capaces.

Un anciano khundryl se acercó y ayudó a Saddic a cargar los juguetes en un carro. Cuando el chico miró a Badalle, ella asintió. Trepó y se acomodó junto a su tesoro. Y allí, creyó él, moriría.

Pero eso no será así. ¿Cómo sobrevivirá? Ojalá conociera la respuesta, porque hay un secreto oculto dentro.

Las solapas de la tienda de parto se abrieron y el padre salió. Tenía los ojos hinchados de llorar, y aun así había fuego en ellos. Está orgulloso. Su orgullo desafiante, y nos retaría a todos. Me gusta su expresión. Es la que debería tener un padre. Entonces tras él salió ella, con paso débil, encogida por el cansancio, y en sus brazos un pequeño fardo envuelto.

Badalle se quedó sin aliento al ver a Rutt ir hacia ellos. ¿De dónde había salido? ¿Dónde había estado escondido?

Con sus brazos torcidos, con una terrible necesidad en su antiguo rostro, avanzó hasta estar frente a la madre.

La angustia atenazó el corazón de Badalle y trastabilló por una debilidad repentina. ¿Dónde está Contenido? Contenido ya no está. Contenido murió hace mucho. Y lo que Rutt cargaba en sus brazos éramos nosotros, desde siempre. Cargó con nosotros.

La madre miró al chico, y Badalle vio que ella era mayor, y también el padre, lo suficiente como para ser abuelos. Miró a Rutt, los brazos vacíos, su rostro devastado.

No lo entiende. ¿Cómo iba a hacerlo? No puede herir a nadie, Rutt no. Cargó con nuestra esperanza, pero esta murió. No fue su culpa, no fue su culpa. Madre, si has estado ahí, si has observado…

Aquella anciana dio un paso al frente, la madre con su último hijo, aquella desconocida dejó con cuidado el bebé en los brazos expectantes de Rutt.

Un obsequio más allá de cualquier medida. Cuando le puso una mano sobre el hombro y lo animó a avanzar, para que caminara con ellos (ella y su esposo) y se marcharon siguiendo el carro más cercano, y cuando todos los khundryl emprendieron la marcha… Badalle se quedó inmóvil.

Saddic, te diré que recuerdes esto. Estos son los khundryl, los otorgadores de regalos. Recuérdalos, ¿quieres?

Y Rutt caminaba como un rey.

Desde donde estaba sentado, Saddic vio como abrían espacio en un carro khundryl para la madre y para Rutt y el niño que sostenía, y entonces emprendió la marcha tras el resto del ejército. El hombre que era el padre se situó al frente del yugo del carro, y se torció como si él solo pudiera tirar de aquella carga.

Porque no era carga alguna.

Como Saddic bien sabía, los obsequios nunca lo eran.

Delante, el desierto se extendía hasta el horizonte. Violín no vio fin alguno, y ahora creía que jamás lo haría. Recordó la antigua orilla de huesos, la que habían pasado hacía, al parecer, un siglo. No había ningún aviso más claro que aquel, y aun así ella no dudó.

Tenía que concedérselo. El mundo era su enemigo, y ella lo enfrentaría sin parpadear. Los había conducido por aquel camino de sufrimiento en nombre de aquel Dios Tullido, y, para aquel dios, ¿qué otro camino hubiera sido posible? Los convertía en el mayor sacrificio de todos, ¿era tan brutal y simple como eso? No la creía capaz de algo así. Quería negar el simple hecho de pensarlo.

Pero allí andaba él, cincuenta o más pasos al frente de todos. Incluso los niños khundryl ya no estaban, lo habían dejado solo. Y tras él, una fracturada masa de humanidad que, de algún modo, se arrastraba hacia delante, como un animal con la columna partida. Había dejado de lado cualquier tipo de formación, cada soldado se movía como su fortaleza dictaba. Cargaban con las armas porque habían olvidado la época en que no las portaban. Y los cuerpos caían, uno a uno.

Bajo el fantasmagórico brillo de los Extraños de Jade, Violín fijó la mirada en la uniforme línea del horizonte, las piernas le flaqueaban, los músculos demasiado débiles como para sentir dolor. Escuchó su propia respiración, agónica como el aire que entraba y salía de una gaita hinchada llena de parche. En un paisaje tan enorme sintió que su mundo se contraía, paso a paso, y pronto, era consciente, lo único que oiría serían los latidos de su propio corazón disminuir, perder el ritmo y al final detenerse.

El momento aguardaba en algún lugar ahí delante. Iba en su busca.

Movimiento susurrante a su alrededor, brotaba de una mente enfebrecida. Vio a un jinete a su lado, tan cerca que podía tocarlo si quisiera, y puso una mano sobre el hombro moteado y salpicado de sal del caballo. Conocía muy bien al jinete.

Se rompió la pierna. Un pilar que se vino abajo, de entre todas las cosas. Mazo, te veo, querías ocuparte de esa pierna. De hecho, te insubordinaste al respecto. Pero él no escuchó. Es su problema, solo escucha cuando le da la gana.

Trote, todavía eres el barghastiano más feo que he conocido en mi vida. Los crían así en tu tribu, ¿no? Para asustar más al enemigo. ¿También crían a vuestras mujeres para que sean medio ciegas? Para equilibrar la balanza, es el único modo posible de que salgáis adelante.

¿Dónde está Ben el Rápido? ¿Kalam? Quiero veros a todos aquí, amigos.

Seto, bueno, él se salió de este camino. No soy capaz de mirarlo a los ojos. Es el giro malo en toda esta historia, ¿no? Quizá puedas hablar con él, sargento. Convencerlo sobre cómo debería ser.

—Seto está donde queremos que esté, Viol.

¿Qué?

—Lo enviamos a ti… para esto, quiero decir. Ha caminado un solitario sendero, zapador.

Entonces habló Mazo.

—Me la juego a que también creyó que había recorrido todo el camino cuando se paró frente a ti, Violín. Solo para que lo rechazaran.

Yo… oh, dioses. Seto. Será mejor que lo encuentre, decir todo lo que tenga que decir, cuando llegue el alba… llegaremos tan lejos, ¿no, sargento?

—Hasta que el sol salga, sí, zapador. Hasta que el sol salga.

¿Y luego?

—¿Tantas ganas tienes de unirte a nosotros?

Whiskeyjack, por favor, ¿a qué otro lugar iría?

—Si solo estuviéramos esperando al amanecer, soldado, tendrías que preguntar por qué, en nombre del Embozado. ¿Crees que te veríamos pasar por todo esto para nada? Y luego está Seto. ¿Está ahí para morir junto a ti sin más? ¿Qué lo enviamos junto a ti para que te diera un besito y ya? Por los dioses, Violín, no eres tan importante en esta retorcida conspiración.

—Bueno —dijo Mazo—, puede que sí, sargento. Ahora es capitán, ¿no? Ahora tiene su propia compañía de infantes de marina y de pesados. Insufrible de narices ahora, el viejo Violín.

—El cielo empalidece —dijo Whiskeyjack.

Porque estáis montados en putos caballos. No puedo verlo.

—Falso amanecer —gruñó Trote—. Y Violín se desvanece, sargento. No aguantaremos mucho más. Cuando deje de pensar más allá de sus pies…

Era aprendiz de cantero. Soñaba con convertirme en músico, engordar y emborracharme en una corte real.

—Otra vez esto no —dijo alguien entre la muchedumbre—. Que alguien le busque un violín, y a mí un pañuelo.

Me alegro de que estéis aquí conmigo. Bueno, casi todos, vaya. Los Abrasapuentes se merecían una muerte mejor…

El jinete hizo un ruido burlón.

—No seas idiota, zapador. En tu cabeza nos has convertido en algo que no fuimos nunca. Qué rápido has olvidado que, en nuestros mejores tiempos, éramos unos insubordinados. El resto del tiempo, y eso quiere decir que casi todo el tiempo estábamos desquiciados los unos con los otros. Los oficiales destinados a nuestro pelotón desertaban primero. Así de mal iba, Violín.

Mira, yo no he hecho nada para crear esta puta leyenda, sargento. No he dicho ni una mierda.

—No tienes que hacerlo, y eso es lo que quiero decir. La gente dirá lo que sea, convertirán una cucharada de mierda asquerosa en la propia montaña de dios si les das suficiente tiempo, suficientes mentiras y suficientes silencios.

Ahora soy un Cazahuesos. Ya no tengo nada que ver con vosotros, que es lo que le intentaba decir a Seto.

—Vale. Pues ve a cazar unos cuantos huesos.

Claro, ¿por qué no? ¿Qué huesos queréis que cacemos?

Whiskeyjack avanzó un poco con el caballo y giró la montura, bloqueando así el paso de Violín. Pero su antiguo sargento no tenía buena pinta, era un puto cadáver medio momificado, y su montura no había corrido mejor suerte.

—¿Cuáles crees, Viol? —Y aun así la voz era suya, sin duda. Whiskeyjack.

—¿De dónde sacasteis ese nombre, Viol? —Ese era Mazo, pero estaba bastante fastidiado, las heridas encostradas con sangre seca.

¿El nombre? ¿Cazahuesos? Eran falanges de la mano, creo.

—¿La mano de quién?

¿Qué? De nadie, de mucha gente. De gente sin nombre que hace mucho que murieron, ¡huesos sin nombre!

Comenzaban a desvanecerse de su vista. Pero quería que se quedaran. Se suponía que tenían que estar allí con él, para llevarse su alma cuando muriera.

Whiskeyjack apartaba a su caballo a medida que se volvía traslúcido.

—Huesos de los caídos, Violín. Bien, ¿quién cayó más bajo?

Ante él nada más que una distante y uniforme línea. Nada más que el horizonte. Violín se pasó la mano por la cara. Putas alucinaciones. Al menos podrían haberme dado un trago de agua.

Siguió con su caminata. No tenía motivos. Tampoco para no hacerlo.

—Quién cayó más bajo. Qué gracioso eres, Whiskeyjack. —Pero quizá fue así. Quizá nos hizo y nos nombró para cazar los huesos de un dios maldito. Quizá ya nos decía entonces qué quería, y éramos demasiado duros de mollera como para entenderlo.

Pero mira esa línea. Esa perfecta línea recta. Esperando a nuestros huesos para montarse una orilla, y cuando la hayamos hecho ya no avanzaremos más.

Casi es la hora.

Seto, te encontraré si puedo. Unas palabras. Un entrechocar de manos, o una colleja, lo que encaje en el momento.

Cazahuesos. Ah. Esa es buena.

Lostara Yil quería de vuelta a su dios. Quería sentir aquel flujo de fortaleza, de voluntad apabullante. Para sacarla de allí. Para sentir el inmortal y súbito poder inundar su cuerpo, y metería a Henar Vygulf bajo su sombría ala. A otros también, si fuera capaz. A todo este ejército de sufridores, no se merecían esto.

Henar caminaba a su lado, lista para aguantarla cuando tropezara. Había sido indomable, pero ahora se doblaba como un anciano. La sed los aplastaba a todos, como una enorme mano que apretaba hacia abajo. La consejera iba diez pasos delante de ellos, Banaschar a su derecha, y mucho más adelante Violín, solo, y se imaginó que oía música provenir de él, una sirena que lo arrastraba siempre hacia delante. Pero su violín estaba roto. Ya no había música, no importaba qué creía oír, solo el flujo lúgubre de su propia sangre, los chirridos de su respiración y el crujir de las botas gastadas en el duro suelo.

Los Extraños de Jade sobrevolaban el cielo del norte, arrojaban sombras confusas, aquellos espantosos tajos surcarían la bóveda celeste durante todo el día, ahora visibles incluso con el fuerte resplandor del sol, transformando la luz en algo escalofriante y de otro mundo.

La marcha de la consejera era irregular, se tambaleaba hacia la derecha un rato, después hacia la izquierda. Daba la sensación de que solo Violín era capaz de avanzar en línea recta. Rememoró la lectura. La salvaje violencia… ¿había sido para nada? Un torrente de posibilidades, ni una cumplida, ni una surgida en los días venideros. Al parecer la consejera, que por sí misma no justificaba ninguna carta, se las había quedado todas para sus destinos, colocándolas en un lugar sin otro final que la muerte, y una muerte desprovista de gloria u honor. Si ese era el caso, entonces la lectura de Violín había sido la broma más cruel de todas.

¿Caminaba ahí fuera, delante de todos, motivado por algún deseo desesperado? ¿Para arrastrarlos a todos en la verdad de sus visiones? Pero el desierto se extendía vacío, ni siquiera los huesos de los niños de la serpiente quedaban a la vista, los habían perdido, pero nadie sabía exactamente cuándo, y el sendero que podría haberlos conducido a la mítica ciudad de Icarias no se veía por ninguna parte.

Su mirada recayó de nuevo en la consejera, esa mujer que había escogido seguir. Y no supo qué pensar.

Más allá de Tavore, el horizonte, pálido como el agua de un mar tropical, mostraba un hilo de fuego. Anunciaba el fin de la noche, el fin de esta marcha. Las sombras revolotearon.

Violín se detuvo. Dio media vuelta y los miró.

La consejera siguió hasta situarse a diez pasos de él y entonces redujo el ritmo, y con su último paso trastabilló y casi cayó. Banaschar se acercó, pero se detuvo cuando Tavore se envaró de nuevo.

Henar agarró el brazo de Lostara y permanecieron firmes, miró al suelo, como para familiarizarse con él, saber que de aquel lugar no volvería a moverse nunca más. Ni ella, ni Henar. Esta, esta es mi tumba.

Los puños y sus oficiales ya llegaban. Faradan Sort con Skanarow y, al lado de ella, Ruthan Gudd. Tierno, su cara enrojecida, como si hubiera tropezado y caído sobre algo. Raband estaba cerca, una mano sobre la espada con la mirada puesta en el puño Blistig. Lostara vio que aquel hombre había recibido un golpe en la cara. La evidencia era clara por su nariz torcida e hinchada, sus labios partidos y las manchas de sangre seca. Moratones que habían comenzado a aparecer bajo los ojos enrojecidos, y parecía que aquella mirada apuñalaba a la consejera. Febril, ardiente de malicia.

Tras todos ellos el ejército comenzó a detenerse hasta adoptar una forma inmóvil. Vio los rostros de los soldados más cercanos, esta legión de ancianos y ancianas, todos miraban. Mochilas de equipo que cayeron al suelo. Unos cuantos, aquí y allí, siguieron a su equipo al suelo.

Se acabó, pues.

Todos los ojos puestos en la consejera.

Tavore Paran de pronto parecía minúscula. Una persona a la que nadie prestaría atención en una calle, o en una multitud. El mundo estaba lleno de gente así. No tenían dones, ni rasgos de belleza o gracia, no tenían seguridad en sí mismos ni desafío. El mundo está lleno de ellos. Lleno. Siempre desapercibidos. Siempre… sin testigos.

Su rostro inexpresivo estaba castigado por el sol, lleno de ampollas y resquebrajado. El peso que había perdido le confería un aspecto cadavérico, demacrado. Y aun así allí estaba de pie, soportaba toda aquella multitud de miradas, el calor del odio que crecía a medida que cada necesidad era rechazada, cada esperanza respondida con nada más que silencio.

Los t’lan imass llegaron. Con las armas de piedra en las manos sin vida se aproximaron a la consejera.

Blistig resopló.

—Guardaespaldas, ¿eh, puta? ¿Nos pueden matar a todos? Te cogeremos. Lo juro.

La consejera observó al hombre, pero no dijo nada.

Por favor, Tavore. Danos unas palabras. Danos algo. Para que esta muerte sea… agradable. Lo intentamos, ¿no? Seguimos tu liderazgo. Ese fue nuestro deber. Esa fue nuestra fidelidad. Y todo lo que seguías pidiéndonos, las batallas, las marchas… las hicimos. Mira cuántos han muerto por ti, Tavore. Mira los que quedan. Ahora también moriremos. Porque creímos.

Por los dioses del Abismo, ¡di algo!

La consejera se giró hacia donde Violín estaba de pie, y miró a Ruthan Gudd.

—Capitán —su voz era un débil graznido—, ¿dónde queda Icarias?

—Al sur y al este de aquí, consejera. A nueve, diez días.

—¿Y justo al este? ¿Dónde está el límite de este desierto?

Él se rascó la barba y negó con la cabeza.

—Otros diez, once días, si continuamos en dirección al nordeste. Si seguimos esta leve cuenca como hacemos desde ayer.

—¿Hay agua más allá del desierto, capitán? ¿En la llanura Elan?

—Apostaría a que no mucha, o eso nos han dicho los niños.

Tavore miró a los t’lan imass.

—En la llanura Elan, Beroke, ¿puedes encontrarnos agua?

Una de las criaturas no muertas la miró.

—Consejera, entonces estaremos dentro de la influencia de Akhrast Korvalain. Es posible, pero difícil, y los esfuerzos que hagamos serán notorios. No seremos capaces de ocultarnos.

—Entiendo. Gracias, Beroke.

Ella todavía cree que puede lograrlo. ¡Diez días más! ¿Ha perdido la cabeza?

Blistig soltó una carcajada, un ruido que parecía que se hubiera desgarrado la garganta.

—Hemos seguido a una tarada. ¿Adónde más nos conducirá?

Lostara no entendía de dónde sacaba Blistig la energía para su rabia, pero levantó los brazos y gritó:

—¡Malazanos! ¡No nos ha dado nada! ¡Suplicamos, imploramos! En nombre de nuestros soldados, en nombre de todos vosotros… ¡se lo suplicamos! —Observó al ejército—. ¡Nos habéis visto! Ir a su tienda una y otra vez, ¡todas nuestras preguntas escupidas de vuelta en nuestras caras! Nuestros miedos, nuestras preocupaciones… ¡nos dijeron que este desierto era imposible de cruzar, pero ella los ignoró a todos!

Ante él estaban todos los pelotones, y de ellos no surgió ni un sonido.

Blistig dio media vuelta y avanzó hacia la consejera.

—¿Qué poder es este que hay dentro de ti, mujer? ¿Que ahora mueren sin una sola queja?

Tierno, Raband, Sort y Skanarow se habían aproximado, y de pronto Lostara supo que si Blistig atacaba a Tavore jamás la alcanzaría, sin tener en cuenta a los t’lan imass. Y por ello aquellos oficiales seguían con la mirada fija en la consejera, y Lostara vio el deseo en sus ojos.

Nadie podía aguantar esto mucho más, incluso un dios habría caído de rodillas. Pero la consejera seguía en pie.

—Banaschar —dijo.

El antiguo sacerdote cojeó hasta Lostara.

—Capitana —dijo—, su mochila de equipamiento, por favor.

Ella lo miró y frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿Me puede dar su mochila de equipamiento, capitana?

Henar la ayudó a quitársela de los hombros. La dejaron en el suelo.

Banaschar se arrodilló junto a ella y hurgó en las cintas.

—Te crees la más fuerte —murmuró—. ¿El don de un dios? Puede ser. O —la miró— quizá solo eres la más tenaz de todos nosotros. —Apartó una solapa cuarteada por el sol y rebuscó dentro, después sacó una cajita de madera.

Lostara se quedó sin aliento.

—Eso no…

—Te quedaste cerca —dijo Banaschar—. Sabíamos que lo harías.

Él se levantó con mucho esfuerzo y asintió agradecido cuando Lostara lo ayudó, y después fue a paso lento hasta la consejera.

En la mente de Lostara un recuerdo… una sala del trono. Aquel ceda. El rey… quejándose, qué regalo tan sencillo, aquella daga. ¿Y qué le dijo el ceda? El momento de mayor dificultad…

Banaschar abrió la cajita. La consejera metió la mano, sacó la daga. La sostuvo frente a ella.

—«Cuando se requiera sangre. Cuando se necesite sangre».

Tavore la miró y Lostara entendió que había dicho aquellas palabras en voz alta.

Banaschar dijo:

—Consejera, el ceda del rey…

—Es un dios ancestral, sí. —Tavore siguió con la mirada puesta en la daga y después, muy despacio, los miró a la cara uno a uno. Y algo cambió en su expresión, aquella máscara parcheada de inexpresividad. Una grieta a… tanto dolor. Desapareció de nuevo y Lostara se preguntó si lo había visto en realidad, se preguntó si todo había sido producto de su imaginación. Ella solo es lo que quiere que veas. Y lo que ves no es mucho.

Banaschar dijo:

—Su sangre, consejera.

Vio entonces a Violín, muy detrás de la consejera, lo vio darse la vuelta avergonzado.

La consejera los miraba a todos con atención. Lostara se dio cuenta de que estaba al lado de Tavore, sin recordar haberse movido, y vio los rostros frente a ella, todos fijos en la consejera. Vio sus labios partidos, el brillo de una necesidad insoportable en sus ojos.

Y junto a ella, con un tono de voz capaz de aplastar rocas, Tavore Paran dijo:

—¿No habéis bebido suficiente?

Violín oyó música, repleta de una tristeza tal que sintió que todo en su interior se rompía. No se daría la vuelta, no miraría. Pero supo el momento en que ella agarró la daga y se hizo un profundo corte en la mano. Lo sintió como si la mano fuera suya. La sangre brillaba en aquella simple hoja de hierro, cubría el leve grabado arremolinado. Lo pudo ver en el ojo de su mente, no había necesidad alguna de levantar la cabeza, no tenía que mirarlos, la postura en la que se aguantaban, la sed y la herida que ella había liberado, tan cruda, en sus miradas.

Entonces, con el peso del silencio demasiado gigantesco como para soportarlo y la sangre que fluía, la consejera cayó de rodillas.

Cuando hundió la daga en la dura tierra, Violín se encogió, y la música descendió varios tonos; de pronto se volvió más distante y, después, en un susurro, volvió a él.

Tenía las rodillas frías.

Lostara Yil alzó la cabeza. ¿Habían matado a los últimos caballos? Ni siquiera sabía cuántos quedaban, pero ahora los oía, en algún lugar entre la masa de soldados. Dio un paso adelante y la bota resbaló.

Junto a ella Henar masculló en voz baja. Pero no de ira. De asombro.

Ahora más voces gritaban y el sonido se propagó por todo el ejército.

Se oyó un susurró que provenía de debajo, y ella bajó la mirada. La tierra estaba oscura, manchada.

Húmeda.

Banaschar estaba junto a la consejera, la puso de pie.

—¡Puños! —ordenó—. ¡Preparad los toneles! ¡Aprisa!

El agua brotó bajo ellos, se extendió por el suelo. A medida que la luz del sol resplandecía con más fuerza Lostara vio, por todas partes, una marea brillante que fluía hacia fuera. A través de los agujeros y de las grietas en sus botas lo sintió, frío, entumecedor. Le subió hasta los tobillos.

¿Qué dijo Ruthan Gudd? ¿Que estamos en una cuenca? ¿Cómo de hondo va a ser esto?

Cayó de rodillas, bajó la cabeza y, como un animal salvaje, bebió.

Y el agua siguió brotando.

Caos en el ejército. Risas. Aullidos, voces que se encomendaban a los dioses. Sabía que habría aquellos (idiotas) que beberían demasiado deprisa y eso los mataría. Pero había oficiales, y sargentos, y manos que podían ser detenidas. Además, la mayoría de los idiotas ya estaban muertos.

Con los barriles llenos, con todos los pellejos repletos y húmedos… ¿podrían marchar otros once días? Ahora comerían, absorberían toda el agua posible. Sentirían la fortaleza volver a sus extremidades. Sus pensamientos se despertarían del lento sopor en que habían estado durante días.

El agua siguió brotando.

Sonaron cuernos. Y de pronto los Cazahuesos se pusieron en marcha. Buscaban terreno alto. Por lo que sabían, aquella daga había entregado todo un mar.

Denso como la sangre, el olor del agua llenó el aire.

LIBRO SÉPTIMO

Tu orilla privada

¡Yace inmóvil!

la perentoria sierra del calor

los actos retorcidos cual cornamentas

tan desmesurados

yo que he huido lejos de la muchedumbre

que he rasgado el velo y sangrado por mis llagas

bajo tus mismos pies

acepta mi palabra, y que no sea por un día

ni un año ni un siglo

lo que habré de decir acarrea el eco

de un millar de años desencadenados

y aquellos que se aprovechan del escarnio

merodean en las entradas cavernosas

legiones marchantes de polvo

arriba y abajo

como conquistadores

y las sendas temblorosas

los tumultos esquivos

resentidos y frenados

no calman tu sed mis lágrimas

jamás fue mi sangre para ti

sigo corriendo

solo como siempre lo he estado

y este aire que besa mi rostro

de aquí a la eternidad

tan puro y limpio es

como la maravilla

Legiones de polvo

Atalict

Capítulo 21

No era un hombre modesto. Al considerar el suicidio, acabó por invocar a un dragón.

La locura de Gothos

Gothos

Incluso aunque triunfases, Cotillion. Más allá de toda expectativa, más allá incluso de todo deseo. Incluso entonces, no hablarían más que de tu fracaso.

Estaba de pie en el lugar donde se había manifestado la Espiral, una llaga en el mismísimo tejido de Sombra, un lugar que ahora empezaba a curarse poco a poco. Allí no había nada más, nada que evidenciase las luchas que habían tenido lugar, la sangre que se había derramado. Aun así, el caos parecía más cercano de lo que había estado nunca, como si estuviese a punto de volver a estallar en apenas unos segundos. La locura de los hechiceros, las ambiciones de los hambrientos… nos rodean necios que no anhelan más que lo que ya tienen. Y, ay de mí, qué familiar me resulta su compañía. Además, la cruda realidad es que no desentonamos tanto entre ellos.

Las palabras de Caminante del Filo resonaban sin cesar en sus oídos. Aquella impresionante ambición, el ímpetu irrefrenable de lo que habían ocasionado. Sin embargo, ahora que hemos llegado… todo está suelto; hay tanto, tanto que no llegamos a abarcar.

Vio huellas entre el polvo gris, lo cual le recordó que había otros campos de batalla, lugares lejanos en los que la lucha continuaba más furibunda y encendida que nunca. No había nada que resultara sencillo, y cuando se trataba de derramamientos de sangre, nadie podía estar seguro de la miríada de surcos que dicha sangre podría acabar trazando.

Tronosombrío, viejo amigo, hemos hecho lo que hemos podido. El juego es mucho mayor de lo que habíamos imaginado. Esta apuesta… oh, dioses, qué apuesta hemos hecho. Acercó una mano a uno de los cuchillos de su cinturón. Entonces lo recorrió un escalofrío y se irguió.

Respira hondo, chico. Ahí va…

—Me pides demasiado. Sí, por supuesto que reconozco que la necesidad es grande. Puedo haber enfermado, incluso me he puesto en peligro, pero la magia no es mi enemiga. Nunca lo ha sido. De hecho, envidio los dones que otorga al mundo. En cuanto a los míos propios… bah, poco importa. Las creencias se pueden corromper. No hace falta más que una única traición para arrebatarte un futuro entero.

»No me habrías reconocido cuando me hallaba preso de la furia, una rabia de un fulgor tan intenso que podía cegar. Entre las multitudes que abandoné, aún quedan algunos que imaginan ser dioses por todos sus adornos mortales. Capaces serían de mantener una tiranía de la que ningún dios verdadero sería capaz ni de imaginar. Esclavizarían a una generación tras otra, a todos aquellos que compartieran la misma tierra, la misma agua, el mismo aire. Conspiran para mantener a todo el mundo arrodillado. Encorvado en pura servidumbre. Y cada esclavo, al sopesar su propia vida, es capaz de ver, si se atreve, la verdad. Por eso la mayor parte de mi mundo, la mayor parte de mis hijos, viven una vida de desesperación y sufrimiento, de una rabia incesante.

»¿Acaso es esto todo lo que debe suceder? Ya les gustaría a los tiranos. A veces sueño… sí, ya sé que no tienes mucho tiempo… sueño con regresar, con espadas que centellean en sagrada venganza. Sueño, Tronosombrío, con asesinar a todos y cada uno de esos cabrones. ¿Será esto lo que significa ser un dios? ¿Ser una implacable arma de justicia?

—Estaría muy bien, estoy de acuerdo.

—No, no soy tan necio. No habrá la menor diferencia. Si realmente consigues lo imposible gracias a tu puñado de mortales, si llegas a liberarme… y a encontrar el camino, en el mismo momento en que ponga un pie sobre la tierra de mi hogar, me castrarán. Me harán sangrar. Me destriparán y estirarán mi pellejo por encima de sus cabezas, pues necesitarán sombra para protegerse del tórrido calor de los fuegos que ellos mismos han provocado. He aquí el problema de los tiranos, que al final nos sobreviven a todos.

»Haré lo que me pides. O, al menos, lo intentaré. Aún quedan trozos de mí desperdigados por el mundo, y me desespera la posibilidad de no volver a verlos. Creo entender que un hombre llamado Despellejador, usurpador y tirano de la Casa de Cadenas, cuenta con numerosos enemigos. A partir de ahora puede contarme entre ellos. ¿Crees que será capaz de dormir bien por las noches?

—No, y yo tampoco. Los traidores nunca son capaces.

—Tronosombrío, tú no me traicionarás, ¿verdad?

—Karsa Orlong, ¿dónde están todos los dioses de la paz?

El interpelado salió de la tienda y se irguió.

—Lo desconozco.

Rapiña se volvió y contempló la ciudad. Ahí les aguardaba más de un problema y más de dos, aunque quizá alguno de ellos había empezado a calmarse. Sin embargo… todo aquello que hervía bajo la superficie, bueno, digamos que nunca llegaba a desaparecer del todo.

—¿Sabes cómo podemos llegar hasta allí?

Karsa Orlong se la quedó mirando.

—Claro que lo sé.

Rapiña inspiró hondo. Captaba movimiento en el interior de la tienda a la espalda del gigante. Alzó la mirada hasta cruzarla con la del toblakai.

—Te recuerdo el juramento que hiciste hace mucho tiempo, Karsa Orlong de los teblor. Cuando te encamines allá adonde debes ir, un sacerdote tullido se cruzará en tu senda. Y por sus palabras, lo entenderás.

—Ya lo entiendo, malazana.

—Karsa…

—Hay demasiados dioses de la guerra —dijo, y echó mano a su espada. Dentro de la tienda, una mujer empezó a llorar—. Y ni uno solo de ellos comprende la verdad.

—Karsa…

El toblakai enseñó los dientes en una mueca al decir:

—Mujer, cuando se trata de la guerra, ¿quién necesita dioses?

Echó a andar, y ella lo contempló alejarse. Lo único que pudo hacer fue mascullar a media voz:

—Darujhistan, te lo ruego, no te cruces en el camino de ese hombre.

Nubes de polvo corrían por el campamento lejano. Paran entornó los ojos y le dio otro mordisco a aquel extraño fruto que habían encontrado sus recolectores. Se limpió el jugo que le corrió por la barba tras el bocado.

—Eso no ayuda nada, puño supremo.

Paran echó un vistazo por encima del hombro. Ormulogun daba trazos desesperados sobre un tablón blanqueado con un trocito de carboncillo de sauce. Un sapo gordo descansaba a sus pies y contemplaba sus esfuerzos con ojos penetrantes.

—Eso no hay quien lo arregle —suspiró el sapo.

—¡Posteridad! —saltó el artista imperial.

—Mis cojones, posteridad —replicó Gumble—. Oh, ¿no te ha hecho gracia mi chanza? Nadie aprecia a los críticos por lo que son en realidad.

—¿Y qué son? Nada más que sanguijuelas que se ceban con el talento de otros.

—Es mi objetividad lo que te causa esa envidia cochina, Ormulogun.

—Pues —murmuró el artista— te puedes meter esa objetividad en todo el centro de la posteridad, sapo.

Paran dio un último bocado al fruto y examinó el hueso peludo que había en su interior, para después lanzarlo por encima del muro. Se limpió las manos en los muslos y giró sobre sus talones.

—Puño Rythe Bude.

La interpelada estaba apoyada en el parapeto, pero se irguió al momento.

—¿Señor?

—Reúna a las compañías en sus puestos. Ha llegado la hora.

—Sí, señor.

Noto Forúnculo, que holgazaneaba no lejos de allí, se sacó la espina de pescado que sostenía entre los dientes y dio un paso al frente.

—¿De verdad?

—Armas —dijo Paran—. Llevan tiempo escondidas, pero llega un momento, Noto, en el que hay que desenvainarlas. Un momento, de hecho, en el que tantas pretensiones han de ser puestas a prueba. —Le echó un ojo al matasanos—. Los dioses llevan mucho tiempo mangoneándonos como les da la gana. ¿Cuándo va a llegar el día en que digamos basta?

—Pero, puño supremo, si los dioses desaparecen, ¿seremos capaces de manejar las cosas mejor nosotros solos?

—No —dijo Paran, y se alejó de él a paso vivo—, pero al menos no tendremos la posibilidad de echarle la culpa a otro.

La hermana Desmiento oteó las murallas lejanas. De pronto no había ni un soldado a la vista.

—Se han rendido —dijo—. Aunque ahora la pregunta es: ¿se van a ir como llegaron, o saldrán marchando por la puerta de entrada, o lo que queda de ella, e intentarán romper el asedio?

De pie a su lado, el aguado Urgente echó un vistazo por encima del hombro al campamento.

—Si la segunda opción resulta ser la correcta, hermana, quizá estemos en graves aprietos.

La hermana Desmiento hizo como que no lo oía. Si la semilla de su duda anhelaba algo de agua, tendría que buscarla en otra parte. Una semana más. Es lo único que necesitamos. Para entonces el hermano Serenidad habrá llegado con cinco mil extranjeros fuertemente armados. Las fuerzas de asedio estaban mermadas; el último asalto había sido cuando menos brutal. A ella misma casi no le quedaban fuerzas. Su control sobre todos ellos se resquebrajaba, una sensación que no le era nada familiar.

—No veo movimiento en la puerta, hermana Desmiento.

Había ahí una barrera que tendrían que desmantelar, y eso llevaría su tiempo. Pero… lo siento. Están a punto de venir a por nosotros.

—Reúne a las tropas, Urgente. Esa puerta es el cuello de botella. Si los bloqueamos ahí, los retendremos hasta agotarlos. Estarán demasiado vapuleados para tornar la situación a su favor.

—¿Y si son ellos los que rompen nuestro empuje?

La hermana Desmiento se giró y lo escrutó.

—¿Acaso dudas del poder de mi voluntad? ¿Crees que ese tal Señor de la Baraja puede conseguir algo más que esquivarme? No habré de rendirme, Urgente. Eso debes entenderlo. Si eso significa que cada uno de nuestros confesos y cada uno de sus comandantes aguados acaba siendo poco más que un cadáver en el campo de batalla, que así sea.

El aguado Urgente empalideció, y luego compuso un saludo marcial.

—Comunicaré su decisión de avanzar a los comandantes.

—Diles que se preparen, Urgente. La orden de avanzar les llegará de mí y de nadie más.

—Por supuesto, hermana Desmiento.

Cuando se hubo ido, la hermana Desmiento volvió a centrar su atención en la fortaleza. Seguía sin haber la menor actividad en la barricada. Quizá este presentimiento que tengo anda errado. Quizá sí que se está pensando huir a través de una senda, y de buenas a primeras el asedio habrá terminado. Sin embargo, regresará. En algún lugar, esta espina no ha acabado de clavarse en nosotros, de eso estoy segura.

Entornó los ojos y parpadeó varias veces para espantar un repentino borrón que le enturbió la vista. Sin embargo, no era algo que estuviera en sus ojos. A cada lado de la barricada de la puerta de la fortaleza, las murallas habían comenzado a difuminarse por todo lo ancho, como si la piedra se estuviese convirtiendo en agua.

Entonces empezaron a aparecer tropas en formación en aquellos lugares donde se daba aquel extraño fenómeno. Soldados de avanzadilla y arqueros aparecieron también, y se abrieron en formación de abanico desde las tropas principales. Líneas de cinco hombres de profundidad se desplegaron y empezaron a unirse con los del otro lado de la puerta. De pronto, desde el flanco izquierdo surgió la caballería, con un ruido atronador de cascos, y se lanzaron al galope hacia un promontorio que se alzaba al oeste.

Desmiento oyó los gritos de confusión de sus comandantes. Sintió el miedo y la reticencia que recorría a los confesos. Ha abierto portales a través de las murallas. Sabía que estaríamos pendientes de la barricada, a la espera de que empezasen a desmantelarla. Sabía que no avanzaríamos hasta que lo hicieran. Y ahora nos ha pillado desprevenidos.

La hermana Desmiento giró sobre sus talones.

—¡En formación! ¡En formación!

Mi voz se apoderará de sus almas. Lanzaré al ataque a los confesos, como si de lobos desencadenados se tratase. Habrán de ignorar sus propias heridas. Su miedo. En nada pensarán que no sea la matanza. Para cuando caiga el último soldado, el enemigo ya no supondrá una verdadera amenaza en términos militares. ¡Lo juro!

Vio cómo los comandantes aguados empezaban a dar órdenes a sus compañías, sus voces poderosas como látigos dentados de hierro. Ahora sentía la implacable y fría hechicería de Akhrast Korvalain; notaba cómo se acumulaba y disfrutaba de aquel poder en ebullición.

Y de pronto alguien lanzó un chillido que la hizo tambalearse. ¿Qué? ¿Acabo de perder a uno de mis comandantes? ¿Cómo ha pasado?

Vio un montón de soldados arremolinados alrededor del lugar que hasta hacía un momento había ocupado uno de los comandantes aguados. El terror y la confusión se extendieron como ondas de agua en un estanque.

A cuarenta pasos de allí, otro comandante murió de pronto, con un puñado de heridas que brotaron de pronto de su pecho.

¡Han infiltrado asesinos en el campamento! La hermana Desmiento hizo despertar a su voz:

—¡ENCONTRADLOS! ¡ASESINOS! ¡ENCONTRADLOS! —El caos campaba entre las compañías de soldados—. ¡TROPAS DE VANGUARDIA, PREPARAOS PARA CARGAR CONTRA EL ENEMIGO!

Desmiento vio a Urgente y oyó sus gritos al intentar poner orden entre sus confesos dispersos. Intentó acercársele, pero de pronto surgió un chisporroteo de oscuridad tras el comandante. La hermana Desmiento intentó chillar para advertirlo, pero fue demasiado tarde. Los cuchillos se hundieron en su objetivo. Urgente se tensó de pura sorpresa, y cayó.

¡Akhrast Korvalain, yo invoco tu poder! Desmiento echó a correr ladera abajo. La oscuridad se había desvanecido, pero de pronto, en el mismo momento en que la magia aumentaba su visión, Desmiento vio el camino serpenteante que había recorrido hasta allí. No tendrían oportunidad de esconderse de ella; ahora no. Un mago. ¡Cómo se atreve!

—¡NO HAY AQUÍ MÁS PODER QUE EL MÍO!

Vio cómo se arremolinaba aquella nube negra, la vio acumularse retenida en el lugar, y se encrespó en una súbita oleada de pánico.

Con las manos retorcidas de anhelo, avanzó hacia la nube. A su derecha oía los cuernos del enemigo, que anunciaban ya el ataque. De eso se ocuparía luego. Aún puedo salvar esto. ¡Debo hacerlo!

La oscuridad se convulsionó ante el agarre del poder de Desmiento.

No restaban ni seis pasos entre ella y aquel mago oculto.

—¡NO HAY AQUÍ MÁS PODER QUE EL MÍO!

La magia brotó de ella y se desvaneció con una detonación retumbante. Ahora vio ante ella a un hombre que se tambaleaba hasta caer de rodillas. De piel oscura, calvo y flaco… no es el Señor de la Baraja. Pero tanto daba. Se encargaría de desgarrarlo por entero, una extremidad tras otra.

Cuatro pasos. Sus botas crujían contra la grava. El hombre alzó la vista hacia ella.

Y sonrió.

—Te cogí.

Ni siquiera llegó a oír a su asesino cuando este se acercó a ella. Los largos puñales que le brotaron del pecho la alzaron del suelo. Se retorció, en perfecto equilibrio sobre las empuñaduras de dos cuchillos. Su asesino la levantó aún más. Y entonces, con un grave gruñido, la lanzó a un lado. Se vio a sí misma volar por los aires y aterrizó sobre el duro suelo. Rodó entre las afiladas rocas.

Aquel malnacido había cercenado las venas bajo sus dos corazones. Ahora, tirada en el suelo en sus últimos instantes de vida, la hermana Desmiento alzó la cabeza y lo vio. Fornido, de piel de ébano, los dos cuchillos goteantes en las manos.

Todos sus aguados estaban muertos. Oyó cómo las tropas enemigas aplastaban a sus fuerzas dispersas. Oyó el principio de la carnicería en ciernes.

Captó vagamente lo que el mago le decía al asesino.

—Envaina esa hoja de otataralita, Kalam, y hazlo rápido.

La respuesta del interpelado retumbó:

—Listo. Y ahora, vuelve a hacerme invisible.

Sus voces se alejaron más y más.

—¿Te parece que es fácil? La puerca casi me rompe la espalda con esa orden.

Ambos hombres se alejaban.

—Es solo que me siento un poco expuesto aquí, Rápido. Considerando que estamos tras las líneas enemigas y tal.

—¿Líneas? ¿Qué líneas?

La hermana Desmiento cerró los ojos.

¿Otataralita? ¿Te has atrevido a desenvainar un arma de otataralita? Maldito necio. Aquellos, sus últimos pensamientos, burbujearon en medio de una suerte de oscuro regocijo.

El enemigo estaba roto y en plena huida. El caudillo Mathok cabalgó hasta el emplazamiento de Paran, cerca del promontorio al oeste, y frenó su montura.

—¡Puño supremo! Los últimos que quedaban han huido hacia el este y se han internado en el valle. ¿Quiere usted que los persigamos?

—No —replicó Paran mientras veía a Ben el Rápido y a Kalam aproximarse desde el campo de la carnicería—. Mathok, empieza a buscar forraje para tus caballos. Si es necesario, envía equipos hasta lo más profundo del valle, pero solo para reabastecernos, no para dar caza a nadie. Temo que nos quede aún un viaje largo y duro.

—¿Adónde?

—Al sur, Mathok. Al sur.

El caudillo le dio la vuelta a su montura y empezó a lanzar órdenes a su segundo, T’morol, quien aguardaba no muy lejos al frente de una de las filas de caballería. Acto seguido, Mathok se lanzó al galope hacia el grueso de sus filas. Ansiosos estaban los exploradores de Mathok, y bien que habían llevado a cabo su tarea. Al ver cómo se alejaba el caudillo, Paran se restregó la nuca.

—No me extraña que te doblases de dolor con cada movimiento, Dujek —dijo entre dientes—. Mi cuello no es más que un montón de cuerdas anudadas.

Y aun así, las filas enemigas se rompieron al primer choque, de modo que lo que podría haber sido una fea herida se ha acabado convirtiendo en una matanza. Apenas un puñado de bajas por nuestra parte, y la mayoría de estas de idiotas tropezando con sus armas en su ansia por perseguirlos.

Las voces arrebatadas estaban muy bien, pero si aquello era lo único que mantenía la disciplina y fomentaba el valor… a ver, cualquiera es capaz de ver dónde falla todo eso, ¿verdad?

—Puño supremo —dijo Ben el Rápido. Se acercó a él con los andares de alguien a quien le acaban de dar una paliza. Tenía el rostro descompuesto, los ojos alterados con algo que quizá podría ser dolor.

—Mago supremo. —Paran asintió—. ¿Ha sido tan malo como parecía?

—En realidad, no. Es solo que estoy algo oxidado. Le he perdido el tranquillo a eso de la sutileza, me temo.

Curiosa manera de expresarlo, reflexionó Paran. Se volvió hacia Kalam. Las armas del asesino estaban envainadas, y tenía aspecto de estar muy satisfecho consigo mismo. Por alguna razón en la que no le apetecía profundizar, Paran descubrió que quería bajarle un poco aquellos humos. A fin de cuentas, has estado matando gente. Le lanzó una larga mirada antes de decir:

—Tu esposa reclama tus atenciones.

Él frunció el ceño.

—¿Ahora?

Qué fácil ha resultado.

—Puesto que estás cubierto de sangre, cabo, quizá preferirías darte un agua antes.

Ben el Rápido soltó un resoplido divertido.

—Se me había olvidado, Kalam. No eres más que un mero cabo… lo cual significa que puedo ordenarte lo que me plazca y tienes que cumplir mis órdenes.

—Sí, tú inténtalo, trozo de serpiente mordida por el Embozado.

En cuanto el asesino se alejó de ellos, el mago supremo se volvió hacia Paran. Tras un momento de duda, dijo:

—He sentido algo, a lo lejos, al sudoeste…

—Yo también, Ben.

Esa mirada inquieta volvió.

—¿Sabes qué era?

—¿Lo sabes tú?

El mago supremo soltó un suspiro.

—Supongo que volvemos a las andadas, ¿verdad?

Paran echó la cabeza hacia atrás.

—Cuando le pedí a Tronosombrío que nos enviase a Kalam, admito que no esperaba que fueses tú quien me lo trajese. El último lugar donde te tenía ubicado era en la compañía del ejército de mi hermana, con la cabeza gacha.

Ben el Rápido asintió, con aspecto pensativo.

—¿Eras capaz de captar cosas así? Me impresionas, Ganoes Paran. Mucho has cambiado desde que eras aquel capitán nervioso y con náuseas que recuerdo de Coral Negro.

—Todavía tengo náuseas, mago supremo —dijo él—. Y en cuanto a captar poderes lejanos, esos sentidos cada vez se vuelven más inciertos. Como es obvio, desde que entré bajo la influencia de la senda de los assail, he estado realmente ciego. Aun así, con mi hermana nunca resultó fácil, ni en las mejores circunstancias…

—Su espada.

—Su espada, sí. Y… otras cosas.

El asentimiento de Ben el Rápido estaba cargado de compasión.

—Sí, las hermanas… —Entonces su mirada se volvió afilada—. Esa… manifestación que hemos sentido. ¿Crees que era… ella?

Paran frunció el ceño. La mención a su estómago había bastado para despertar una punzadita de dolor, acompañada de una cierta nausea que se resistía a desaparecer. Míranos. Seguimos poniéndonos zancadillas el uno al otro. Olvídate de todo esto, Paran. Sé honesto, a ver qué pasa.

—No lo sé, mago supremo. Pero lo voy a averiguar.

Ben el Rápido escrutó la multitud de soldados que deambulaba entre los suministros enemigos. Se restregó los ojos.

—Ganoes Paran, ¿qué somos? Aquí, ahora, ¿qué somos?

Paran sintió cómo su propio rostro se contraía de la ansiedad que seguía mordiéndole el estómago.

—Ben, somos soldados del emperador. Es lo que siempre hemos sido.

Ben el Rápido le lanzó una mirada.

—Cuando el emperador gobernaba, no eras más que un chiquillo.

Paran se encogió de hombros.

—No hay diferencia alguna.

—Cierto —murmuró el mago supremo, como alguien que intenta digerir una mala noticia—. No hay diferencia alguna. Y sin embargo… ese imperio ha desaparecido, Paran. Si es que alguna vez llegó a existir.

Vaya observación más aguda.

—No hay nada que dure, Ben. Hablando de lo cual, ¿en qué medida estimas las posibilidades en cuanto a Kalam y Minala?

El sonido que emitió Ben el Rápido bien podría haber sido una risa irónica o compasiva.

—En ninguna en absoluto. A pesar de que pienso que estarían bien juntos, no dejan de intentar ponerse la piel del otro, si entiendes lo que quiero decir.

—Más o menos.

—El amor no es el problema.

—Es todo lo demás.

Ben el Rápido asintió, y a continuación se encogió de hombros.

—Así pues, dime, oh, Señor de la Baraja de los Dragones. ¿Qué nos aguarda más adelante en el camino?

—Eso depende.

—¿De qué?

—Por los dioses del Abismo, ¿por dónde empiezo a enumerar?

—Empieza por lo peor que podría pasar.

¿Lo peor?

—¿Cuánto sabes de todo lo que está pasando?

Ben el Rápido se restregó la cara con fuerza, como si intentase redistribuir sus propias facciones. Y así, quizá, convertirse en otra persona.

—No tanto como podrías pensar —dijo—. Tronosombrío aún no ha superado alguna mala pasada que le hice en su día, aunque que me cuelguen si sé qué es lo que hice. En cualquier caso, no es que nos estemos dando arrullos de amante el uno al otro ahora mismo.

—¿Y a pesar de eso? —dijo Paran, no muy convencido.

—Bueno. Tienes que entender que suelo trabajar solo. Y que si necesito ayuda, me aseguro de que el trato sea beneficioso para ambas partes… así se reducen las posibilidades de acabar con un cuchillo clavado en la espalda. Admitiré, puño supremo, que en realidad no confío en nadie.

—¿En nadie en absoluto?

—La confianza que tengo… para con cierta gente… tiene que ver con cómo de bien los conozco, por lo que todo se reduce a la confianza que tengo en que harán lo que creo que harán.

—Una manera un tanto cínica de definir la confianza —comentó Paran.

—Es la manera más segura. No hacen falta muchas entendederas para darse cuenta de que la mayoría de la gente no hace más que cuidar de sí misma. Una vez que uno se da cuenta de lo que quieren, puede…

—¿Manipularlos?

El hechicero se encogió de hombros.

—¿De verdad soy tan misterioso? En mi interior albergo doce almas. Piénsalo. Tantas vidas, tantos anhelos, lamentaciones, heridas. No importa lo que sientas sobre tu propia vida, yo tengo eso multiplicado por doce. Y algunas de esas almas que están en mi interior… son viejas.

—Y sin embargo, en un caso de extrema necesidad, os veis obligados a trabajar juntos por un objetivo común.

—Si tú lo dices.

Paran se quedó mirando al hechicero. ¿Misterioso? ¿Cómo que misterioso?

—Está bien. De acuerdo. ¿Lo peor que podría pasar? Ahí va. Kurald Galain cae ante los vengativos tiste liosan, los cuales recorren el camino que lleva directo al corazón de Sombra. Expulsan a Tronosombrío, y desde ahí siguen adelante, hasta este mundo. Se unen a los forkrul assail en una auténtica marea de carnicería pura hasta que no queda una sola ciudad en pie, ni un solo campo sembrado, ni un niño humano que nazca en este mundo. ¿Sigo?

—Ah, ¿hay más?

—Los dioses ancestrales, tras haber liberado por fin al dragón de otataralita, consiguen aniquilar la magia por completo, excepto aquella que se pague en sangre. A no ser, claro, que Korabas muera, pero si eso sucede, supondría que los eleint, que han perdido o están a punto de perder en este reino, lo habrían matado, con lo cual buscarían a su vez dominarlo todo, no solo este reino, sino todos y cada uno de los reinos, y por lo tanto esparcirían el caos allá donde fueran. Y así, incluso aunque nosotros hayamos desaparecido de esta tierra, terribles poderes se disputarán el derecho sobre nuestro legado. Los dioses estarán muertos, la magia será un ansia que solo los necios se atreverán a saciar, y… bueno, ¿de verdad quieres que siga?

Ben el Rápido se pasó la lengua por los labios resecos.

—Partes de Ascua se están muriendo. En nuestro camino hasta aquí, allá donde tocamos la tierra de este mundo, sentía cómo se abrasaba la piel, cómo se secaba y se marchitaba hasta convertirse en algo… sin vida.

—El dragón de otataralita, así es.

—Probablemente ya lo sabía —murmuró Ben el Rápido—, solo intentaba no pensar en ello y esperaba que se pasase. ¡Por el aliento del Embozado! Ganoes Paran, ¿qué podemos hacer para evitar todo esto?

Las cejas del puño supremo se alzaron.

—Vaya, qué lamentable casualidad. Esa era justo la pregunta que iba a hacerte yo a ti, Ben.

—Eso no tiene ninguna gracia.

—No pretendía que la tuviera.

—Tu hermana…

—Sí, mi hermana. Tú estuviste con ella, hechicero. Debe de haberte explicado su plan.

Ben el Rápido apartó la mirada.

—Pretendía liberar al Dios Tullido.

—¿Eso es todo?

—¿Y yo qué sé? ¿Toda su familia es igual que ella? ¿Es que ninguno de vosotros habla con los demás, maldita sea? ¿Las cenas transcurren en un silencio mortal? ¿Es así como conseguís llevaros bien, asumiendo que lo hicierais antes?

Paran compuso una mueca.

—La verdad es que no. Que no nos llevamos bien, quiero decir.

—¿Qué puede tener tu hermana en la cabeza?

—Ojalá lo supiera.

El creciente nerviosismo de Ben el Rápido era patente en el movimiento constante de sus manos, en las miradas afiladas de ojos desorbitados que le lanzaba a Paran.

—¡Pensaba que los dos habíais planeado todo esto!

—¿Planear el qué?

—¡Eres el Señor de la Baraja de los Dragones!

—Sí, lo soy. ¿Qué, quieres echar una partida?

Por un momento pareció que los ojos de Ben el Rápido se le saldrían de las órbitas. Y de pronto, un estallido repentino de esperanza:

—¡Una lectura! Si… ¡eso es! Sí que me vendría bien una maldita lectura ahora mismo. ¿Por qué no?

Paran, sin embargo, negó con la cabeza.

—No, no quieres que te haga una lectura, mago supremo. Fíate de mí, no quieres eso en absoluto. Ya hay demasiados jugadores díscolos en este juego. Icarium. Draconus. La primera espada de los t’lan imass. Olar Ethil, Silchas Ruina, Tulas Pelado, Kilava… incluso Rezongo, la espada mortal de Treach. Y ahora los eleint. ¿Cuántos dragones están ya aquí o están a punto de cruzar el portal? ¿Un centenar? ¿Un millar? Oh, y por supuesto, los dioses ancestrales: Errastas, el antiguo Señor de las Losas, Kilmandaros y su hijo…

Ben el Rápido lo miraba como si Paran hubiese perdido la cabeza. Paran frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Están… ¿están todos aquí?

—Tengo la Baraja de los Dragones dentro de mi maldita cabeza, ¿recuerdas? Capté los primeros vientos de aproximación hace algún tiempo. Créeme si te digo que esto va a ser lo más grande que ha visto el mundo, mucho mayor que el encadenamiento del Dios Tullido. Nadie ha dicho que fuera a ser fácil, mago supremo. Más bien la cuestión es: ¿qué puedes ofrecerme tú a mí?

Ben el Rápido soltó un gruñido.

—Pues más buenas noticias, ¿qué creías?

—¿A qué te refieres?

El mago supremo alzó las manos al cielo.

—Pues añadamos a tu ecuación a los k’chain che’malle y a los jaghut. Ah, y probablemente también habría que mencionar al mismísimo Embozado, que ya no arrastra el Trono de la Muerte de un tobillo. Aparte, ¿quién sabe cuántos esclavizados fanáticos de los Lobos del Invierno? Y ¿qué me dices del propio Dios Tullido? ¿Se irá sin protestar? ¿Por qué iba a hacer tal cosa? Si de mí se tratara, aunque me abrieses el camino de la puerta al otro lado y me invitases a cruzarla, empezaría a rajar gargantas durante todo el trayecto corredor abajo. Me habría ganado el derecho a tomarme tanta venganza como fuese capaz.

Paran gruñó.

—Está bien, parece que es bastante más complicado de lo que había imaginado, pues.

La réplica de Ben el Rápido pareció atragantársele en la garganta. Empezó a toser y a escupir, y al cabo negó con la cabeza y, con los ojos acuosos, volvió a restregarse la cara. Entonces inspiró aire, se llenó los pulmones y dijo:

—Necesitamos un arma secreta, Paran.

—Algo en mis tripas me dice que…

—¿Ese algo es lo que te está abriendo a un agujero en el estómago?

Espero que no.

—Creo que en realidad necesitaremos dos armas secretas, mago supremo.

—Por favor, te lo imploro, continúa.

—Dime, Ben el Rápido, ¿quién ha sido el Abrasapuentes más duro que hayas conocido en tu vida? Haz memoria y piensa con cuidado. Olvídate de tu propio ego. Ignora a tus favoritos y a todos esos que se pasaban todo el tiempo haciéndose los duros. Fuera los mierdas desalmados, y fuera los trepas que te apuñalan por la espalda. Fuera también los que eran todo pose. El más duro, Ben el Rápido. Día tras día, en los tiempos buenos y los malos. Dime. ¿En quién piensas?

El mago supremo entornó los ojos, contempló el suelo entre sus pies, y luego soltó un suspiro largo. Asintió, volvió a alzar la mirada y dijo:

—No me hacía falta toda esa lista, Ganoes. Ya sabía la respuesta desde el principio. Todos la sabíamos.

—¿Quién es, entonces?

—Violín. No hay hombre vivo más duro que él.

Paran apartó la vista.

—Mi familia… sí, puede que seamos un desastre. Pero una cosa te diré, una cosa que sé más allá de toda duda y que empieza con un recuerdo. Mi hermana hizo que limpiaran una parcela de terreno para ella en las tierras de nuestra familia. Fue allí, cuando apenas tenía cinco años, donde empezó a usar juguetes para recrear las batallas de todos los libros y pergaminos de historia que cayeran en sus manos. Y en aquellas ocasiones en las que mi padre entretenía a los puños supremos con sus negocios hípicos, cogía a los comandantes más veteranos y les planteaba algo que era medio juego y medio desafío: intentar conquistar el terreno de la pequeña y cetrina Tavore con sus soldaditos de juguete. Contar tu desgaste con honestidad y ver qué sucede. Mi hermana, Ben, a partir de los siete años de edad, jamás perdió uno de aquellos juegos. Ni un solo comandante consiguió vencerla. Y cuando se llevaban los cadáveres, era ella quien profundizaba en las historias. Entonces tomaba el papel de los perdedores y repetía las batallas. Y también las ganaba.

—Así pues, Tavore.

—Piensa en todos los grandes líderes militares: Dassem, Coltaine, K’azz, Dujek, Melena Gris… si te sirve de algo, apostaría por mi hermana en contra de cualquier de ellos. Por los dioses del Abismo, lo haría incluso contra todos a la vez. —Siguió mirando al sudoeste—. Ahí tienes tu respuesta, mago supremo. Violín y mi hermana. Nuestras dos armas.

Cuando alzó la mirada, vio que Ben el Rápido lo escrutaba.

—Los Abrasapuentes ascendientes guardan las puertas de la muerte.

—Ya lo sé.

—Excepto por Seto. Whiskeyjack envió a Seto de regreso. Con Violín.

—¿Acaso lo sabía?

—¿Te acuerdas de Pale, Ganoes Paran?

—Recuerdo tanto como es posible, lo cual no es mucho.

—Bien. Tú no habías llegado aún cuando nos reunimos todos en una colina a las afueras de la ciudad para agitar una vez más el avispero. O, si ya estabas, Lástima estaba clavándote una daga en la espalda en aquel momento.

—Bueno, ¿y qué me quieres decir, Rápido?

—Pues que… que estábamos todos allí. Intentábamos darle sentido a todo lo que estaba pasando. Y ahora tengo la sensación… de que nos vamos a reunir otra vez. Esta vez, para concluirlo todo.

—De un modo o de otro.

—Así es.

—¿Cuáles calculas que son nuestras posibilidades de éxito, mago supremo?

—Lastimeras.

—¿Y nuestras armas?

—Si yo apuesto por Violín y tú por tu hermana —dijo con una mueca irónica—, es lo más a lo que podríamos aspirar, supongo.

—Yo diría que tengo incluso dos más: el infame Kalam y Ben el Rápido. ¿Sabes? Si no fuera un realista irredento, me permitiría el lujo de sentirme confiado ahora mismo.

La mueca desapareció del rostro de Ben para ser reemplazada por un fruncimiento de ceño.

—¿Hacía falta de verdad expresarlo en esos términos, puño supremo?

Sintió los ojos de la mujer sobre él mientras se giraba hacia el caballo. Se acomodó en la silla y echó mano de las riendas. Estrechó la vista en dirección a la ancha explanada del valle que se alargaba a su derecha. Tierras ricas, reflexionó. Luego le echó una mirada a la mujer.

—¿Qué?

Minala negó con la cabeza.

—Te va a matar de verdad cualquier día de estos. Lo sabes, ¿no?

Kalam soltó un resoplido.

—Sea lo que sea lo que creas haber visto, Minala, vas a tener que fiarte de mi palabra: de verdad que no tienes ni idea de las cosas a las que Rápido y yo hemos sobrevivido.

—Está bien. Sorpréndeme.

—Probablemente sea algo imposible de hacer, pero lo intentaré de todos modos. Hemos sobrevivido a los jaghut y a los juramentados de la Guardia Carmesí en el bosque de Mott. A los magos asesinos de los tiste andii y a señores demonios en Darujhistan. A más garras de los que podrías contar. —Le echó una mirada y, al ver su expresión inalterada, suspiró—: Y cuando estamos los dos solos tampoco somos del todo malos. Icarium, el Dominio Painita, k’chain nah’ruk y dragones soletaken… Rápido se ha enfrentado a todos ellos. Si fuese capaz de traer de entre los muertos a cada persona, demonio y lo que sea que he matado con mis propias manos, me montaría un ejército lo bastante grande como para ahogar a los forkrul assail en meados, por no hablar de derrotarlos en batalla.

Ella siguió dedicándole aquella mirada plana y, finalmente, dijo sin la menor inflexión en la voz:

—Sois los dos insufribles.

—Hay que tener valor —retumbó él—, después de toda la atención que te he dedicado.

Por todas partes, la Hueste de Paran empezaba a formar. Se preparaban para la marcha; al día le quedaba un tercio de luz y parecía que el puño supremo no tenía el menor interés en dejar descansar a sus tropas. Tenemos prisa. Eso siempre es malo. Los soldados se encuentran en un estado de lo más decente, sin embargo. Hay montones de genabackeños del norte y malazanos de tierra. Además de esos guerreros a caballo de Siete Ciudades, los tribales. Los tribales siempre me han dado miedo.

Minala dio un trago de su bota y volvió a hablar:

—¿Todos los Abrasapuentes erais así? ¿Tan arrogantes, con tantos donaires, narcisistas?

—Así es, y nos ganamos hasta el último de esos adjetivos.

—Pamplinas.

—De hecho —Kalam ignoró su comentario y prosiguió—, esa debe de ser la razón de que decidieran acabar con nosotros. Cada oficial que nos asignaban no era capaz de aguantar. Éramos una compañía liderada por los sargentos, el primero y principal, Whiskeyjack; aunque incluso en esas condiciones los sargentos lo votaban todo, las órdenes que les daban a los capitanes y tenientes, las órdenes que nos transmitían a nosotros. Como te imaginarás, al alto mando no le hacía maldita la gracia. Oh, claro que les hacíamos caso a un par de ellos, sobre todo a los que sabíamos que tenían valía. Pero ¿al resto? Ni en broma.

—O sea, que erais ingobernables.

—O sea, que en realidad planeábamos derrocar a la emperatriz. Sí, si lo pones de ese modo, Laseen no tuvo otra alternativa más que acabar con nosotros. No tuvo alternativa, y si no venía bien en aquel momento eso de matar a sus soldados más duros… bueno, supongo que tampoco le dimos muchas más opciones.

—Bueno, bueno —dijo Minala—, por fin un poco de honestidad.

—Así que ahora estoy con la Hueste, esposa mía. Lo cual me lleva a la siguiente pregunta: ¿y tú qué haces aquí? Allá donde nos dirigimos no es seguro.

—Los retoños de Tronosombrío —dijo ella—. Me refiero a los que sobrevivieron. No podía ni mirarlos a la cara; después de todo lo que había pasado, no. Ya no lo aguantaba más. Y podía ver que Cotillion y Tronosombrío estaban tramando algo. Pero sobre todo… —pareció estremecerse—, los niños, y lo que sucedió fuera del salón del trono. Te garantizo que Ben el Rápido no vaciló, incluso cuando parecía que iba a morir. No vaciló.

—Icarium —murmuró Kalam—. Quizá algún día me enfrentaré a él, y ya veremos qué sucede.

Minala resopló.

—Eso sí que acabaría con tu arrogancia de un plumazo, Kalam Mekhar.

Un señalizador agitó un estandarte. Era hora de cabalgar hasta unirse a la vanguardia. Kalam consideró las últimas palabras de Minala y soltó un suspiro.

Espolearon a sus caballos y echaron a trotar.

Kalam dijo:

—Amor, háblame otra vez de ese tiste edur de la lanza…

El comandante Erekala de los Yelmos Grises entró en la tienda y se encontró al hermano Serenidad de pie en una esquina al fondo, envuelto en sombras y de cara al lienzo que hacía las veces de pared. No había nadie más presente. Erekala se quedó paralizado.

—¿Puro?

Despacio, Serenidad se dio la vuelta.

—¿Alguna vez te han enterrado vivo, Erekala? No, imagino que no. Quizá alguna pesadilla ocasional… da igual. Esta mañana temprano he sentido el asesinato de la hermana Desmiento. Y de cada uno de sus oficiales. Están todos muertos. El asedio ha sido roto, y ahora nuestro enemigo anda suelto dentro de nuestras tierras.

Erekala parpadeó, pero no dijo nada.

—Quítate el yelmo —dijo Serenidad—. ¿Ves esa garrafa de ahí? Es vino extranjero. Te confieso que he llegado a apreciar esa sustancia. Cumple a la perfección la tarea de paliar mis… recelos.

Dicho lo cual, se acercó a la garrafa y se llevó un cáliz. Echó vino en un segundo cáliz y se lo señaló con un gesto.

Con el yelmo ahora desatado y bajo un brazo, Erekala negó con la cabeza y dijo:

—¿Recelos, Puro? ¿Acaso nuestra causa no es justa?

—Oh, por supuesto que lo es. Habrá justicia en nuestra ola de venganza. Pero también ha de haber crímenes. No perdonamos la vida de los niños. No les pedimos que rehagan su mundo, ni que se fabriquen un nuevo lugar de humildad, respeto y compasión. No les otorgamos oportunidad alguna de mejorar.

—Puro —dijo Erekala—, tal y como dicen claramente las lecciones de los Lobos, a cada generación le es otorgada una nueva oportunidad. Y en cada ocasión, no hacen sino perpetuar los crímenes de sus padres y madres. «Desde el golpe que acaba con el niño inocente al que arrasa el bosque, aunque la magnitud del gesto pueda variar, la voluntad que lo mueve no lo hace». Eso es lo que diría lo salvaje, si tuviera la capacidad de hablar.

Los ojos de Serenidad destellaron en las sombras.

—¿Y no ves arrogancia alguna en ello?

Erekala echó la cabeza hacia atrás.

—Puro, la arrogancia de los Yelmos Grises perecederos no tiene fin. Y sin embargo, si rechazamos o somos incapaces de comprender el sufrimiento de los inocentes, ya sean infantes o bestias, ¿qué será lo que reemplacen nuestras palabras, sino aquello que nos negamos a oír, aquello que no consentimos, no sea que nos obligue a cambiar nuestras costumbres, cosa que jamás haremos? Si hablamos en nombre de lo salvaje, hemos de empezar a hacerlo con la voz de la conciencia humana. Y cuando no se siguen los dictados de la conciencia, cuando se desechan, ¿qué elección nos queda?

—Claramente disfrutas del debate, Erakala. Me haces pensar en otros días mejores… más pacíficos. Muy bien, reflexionaré sobre cómo sería el mundo, y todos sus contenidos, si la conciencia no fuese más que una voz susurrante. Si, de hecho, fuese capaz de alzar una mano de pura rabia. Y, cuando un mero latido no es suficiente, esa mano bien puede cerrarse alrededor de una garganta y arrebatarle la vida al transgresor.

—Esa es nuestra mayor arrogancia, Puro —dijo Erekala—, que nosotros hayamos de ser la mano de la conciencia.

—Una mano que agarra una espada.

—Y que se ve obligada a usarla finalmente, sí.

Serenidad apuró su cáliz y lo reemplazó con el otro.

—Y sin embargo, tus camaradas humanos, tus víctimas, no podían veros como otra cosa que no fuera malvados, como terribles asesinos de inocentes… de hecho, la mera idea de inocencia o culpabilidad carecería de relevancia a sus ojos.

—Si hemos de ser malvados, entonces no hacemos más que actuar de contrapeso del mal que se nos opone.

—En busca de… negación —dijo Serenidad, y sonrió.

—La hermana Reverencia nos obligó a arrodillarnos, Puro. Pero no somos tan ingenuos como para venir a ti esperando nada que no sea la oportunidad de entregar nuestras vidas en el nombre de aquello que creemos que es lo correcto. Tú nos utilizarás, hasta que no quede ni uno solo de nosotros. No era necesario obligar a los perecederos.

—Te creo, Erekala. Y veo en ti y en tu gente mucho que admirar. Lamentaré sobremanera enviaros a todos a la muerte. Pero, como comprenderás, lo salvaje supone una amenaza incluso para nosotros, los forkrul assail, si de verdad queda desencadenado en el mundo.

—Puro, con mis propios tronos de guerra he traído a tu enemigo más peligroso hasta esta tierra. Sé bien qué es lo que se acerca. A mi juicio, y confío en que tanto la espada mortal como el yunque del escudo concuerden, que en la guerra que acaba de empezar vamos a perder todos. Y nuestra derrota habrá de ser la victoria de lo salvaje.

Serenidad guardó silencio durante unos momentos. Escrutó al comandante perecedero, con aquellos ojos ultraterrenos, inquebrantables. Entonces tomó aire.

—¿Acaso yerro al entender tus palabras, Erekala? ¿Has cruzado el campo de batalla… para ayudar a equilibrar la balanza?

—Por supuesto, Puro, que puedes enviarnos a la muerte. Cuando lleguemos al otro lado, te esperaremos.

Serenidad dio un paso al frente.

—Conozco bien a estos malazanos. ¡Habré de darles la bienvenida!

—La espada mortal Krughava se situó frente a la consejera Tavore y le puso la espada en las manos. Ante ella, puro, nosotros no nos arrodillamos.

—¡La hermana Reverencia os obligó a arrodillaros, maldito necio pomposo!

Erekala echó la cabeza hacia atrás.

—¿Ah, sí?

—¡Os resististeis!

—Puro, ¿por qué habríamos de hacer tal cosa? Olvidas que fuimos nosotros quienes vinimos a ti, no al revés.

Serenidad se dio la vuelta y se colocó una vez más de cara a la pared. Su cabeza se agitó al tiempo que apuraba el cáliz de vino.

—Mañana redoblaremos el paso, comandante. Le daremos caza a ese ejército extranjero. A los asesinos de la hermana Desmiento. Tú y tus perecederos os lanzaréis a la batalla, lucharéis y no habréis de rendiros. Aunque cueste la vida de hasta el último de vosotros, el enemigo quedará destruido.

—Así se hará precisamente —replicó Erekala.

—Puedes retirarte.

Erekala se colocó el yelmo de nuevo y salió de la tienda.

La hermana Reverencia, con dolor en las caderas, ascendió por la cresta que se abría hacia aquellos campos de cultivo ahora marchitos. Alcanzaba a ver los lugares en los que el hermano Diligencia había colocado muros de contención, tiradores de arbalesta, bermas y trincheras. Comprendía que el hermano Diligencia pretendía obligar al enemigo a internarse en un embudo de obstáculos que desembocaría en el lugar de la matanza. Solo se atisbaban los escalones y el cuerpo de ingenieros del ejército de confesos. El resto seguía cerca de la ciudad, donde podían reabastecerse con rapidez.

Qué ejército tan impresionante. Cincuenta mil nada más que para esta batalla, según el hermano Diligencia. Y pronto contaremos con más Yelmos Grises perecederos. Cinco mil soldados de infantería pesada, fanáticos y por completo sujetos a mi voluntad… y a la del hermano Diligencia. Y alrededor del Capitel, otros veinte mil, atrincherados, inamovibles. ¿Qué enemigo osaría enfrentarse a esto?

Vio a su comandante algo más adelante, rodeado de oficiales y mensajeros. A pesar de su edad provecta, el hermano Diligencia parecía haber rejuvenecido ahora que la batalla era inminente. Al acercarse, lo oyó dirigiéndose a sus oficiales:

—… morirán de hambre. Ya sabemos lo poco que arraiga en las tierras del sur. Y cuando estén débiles, arriesgarán todo en una única tirada de dados, un avance solitario, desesperado pero con determinación. Solo necesitamos contenerlos hasta que se les acaben las fuerzas, pues una vez se hayan agotado, no tendrán reserva alguna. Y entonces, solo entonces, avanzaremos. Ah, hermana Reverencia. Bienvenida.

—Hermano Diligencia. Me place todo lo que veo aquí.

Él asintió en señal de reconocimiento.

—Hermana, ¿hemos oído algo de las hermanas Calma y Equidad?

—No, mas no me preocupa en demasía. En verdad, nos las podemos arreglar a la perfección sin ellas.

Él frunció el ceño, pero asintió.

Se alejaron unos pasos de los oficiales.

—Hermano Diligencia —dijo ella mientras contemplaba los preparativos—, estoy al tanto de las defensas del Capitel, y de este, tu ejército principal. ¿Dónde están los ejércitos de reserva?

—La hermana Libertad y el hermano Grave comandan una infantería de veinte mil soldados de Kolanse. Han tomado posición a diez leguas al oeste. Como refuerzo, el hermano Envuelo supervisa quince mil auxiliares confesos. Estas fuerzas combinadas están posicionadas de manera que puedan responder en caso de que el enemigo que mantiene la fortaleza huya, o bien para encaminarse al sur y enfrentarse al enemigo que marche en esa dirección… si vemos necesaria su asistencia, cosa que de momento no es el caso.

Diligencia guardó silencio, y Reverencia vio que su atención se había desviado ladera abajo. Un jinete se acercaba a galope vivo.

—Llegan noticias —dijo Reverencia—. Noticias rápidas.

—Son de mis puestos periféricos del sur, hermana.

El caballo del confeso estaba frenético, tenso de puro cansancio a medida que ascendía la ladera. Cuando el jinete frenó a la montura, esta se tambaleó y apenas fue capaz de recuperarse. El hombre, cubierto de sudor, desmontó y se cuadró ante Diligencia.

—Inquisidor —dijo entre esfuerzos por recuperar el aliento.

—Un momento —dijo Diligencia—. Veo que has cabalgado muy rápido, confeso, y esos esfuerzos se cobran su precio en vuestros cuerpos imperfectos. Reponte, y cuando estés recuperado, habla.

El hombre aspiró aire durante más o menos una docena de latidos, y luego asintió.

—Inquisidor, un informe que ha pasado de mensajero en mensajero. Un ejército se aproxima por el sur, a seis días de distancia.

—¿Y el tamaño de dicho ejército?

—Quizá unos siete mil, Inquisidor.

Diligencia llamó a uno de sus oficiales con un gesto.

—Aguado Hestand, prepara un batallón a caballo y una hilera de carromatos de suministros completa; agua y comida para al menos tres legiones. Habrás de apresurarte a interceptar el ejército que marcha ahora desde el sur. Estos extranjeros son nuestros aliados, los elementos terrestres de los Yelmos Grises perecederos. Trátalos con respeto, Hestand, o lo pagarás con tu vida.

—Sí, señor. ¿He de darle algún mensaje de vuestra parte?

—Una simple bienvenida bastará, al menos hasta que nos encontremos en persona. Por otro lado, bien es cierto que tendrán noticias de la disposición de nuestros enemigos, y que deseo oírlas inmediatamente. Asegúrate de llevarte contigo un grupo completo de mensajeros y monturas.

El aguado hizo el saludo y se marchó.

La hermana Reverencia soltó un suspiro.

—Será pronto, pues. —Guardó silencio por un momento, pero luego se volvió hacia Diligencia—. No hace falta decir, hermano, que el Corazón ha de mantenerse a salvo sobre todo lo demás. Sabemos bien que los dioses se están agrupando, y que intentarán arrebatarnos el órgano, ya sea por medio de la fuerza o del engaño. Si fracasan en su intento, intentarán destruirlo.

—Nadie podría soñar siquiera con acercarse a él, hermana. El poder de Akhrast Korvalain los cancela por completo, y así seguirá siendo. El único camino posible hasta el Corazón es a través de sus siervos mortales.

Sin embargo, Reverencia temía estar perdiéndose algún detalle importante. Algo… vital.

—Yo me ocuparé del Corazón —dijo—. No me apartaré de su lado.

—Entendido, hermana Reverencia. En ese caso, tendrás una vista estupenda de la batalla desde aquí, y quizá así te des cuenta de que hemos alcanzado la victoria antes de que lo hagamos los que estemos abajo en el campo de batalla.

—Si por otro lado veo que hemos fracasado, hermano, será mi propia mano la que destruya el Corazón.

—Prudente —dijo él.

¿Esto es suficiente? ¿Qué más puedo hacer? ¿Y por qué… por qué esta repentina inquietud? La hermana Reverencia miró hacia el sur con los ojos entornados.

—Hermano, ¿cómo es que ahora nos encontramos con semejante oposición? Otro año, quizá dos, y Akhrast Korvalain alcanzaría un poder capaz de dominar el mundo entero. Y entonces podríamos desencadenar nuestro justo juicio, nuestra ira purificadora, sobre cada tierra.

—El Dios Caído los ha obligado a actuar, hermana Reverencia. Somos incapaces de determinar hasta qué punto ha sido así, encadenado y debilitado como está, pero estoy seguro de que está detrás de este gambito.

—Quizá así es como debe ser —musitó ella—. A fin de cuentas, ¿acaso no es su credo la antítesis absoluta del nuestro? Los fallidos, los desamparados, los indefensos… que se atreven a alzarse ante la sagrada perfección. El débil de espíritu contra el imbatible, lo roto contra lo completo. Lo que me asombra, hermano Diligencia, es la audacia que tienen al pensar que pueden ¡derrotarnos! Incluso antes de que lleguen, bueno, a causa de sus propias dudas y de su desconfianza mutua, ya han perdido.

El rostro demacrado de Diligencia se estiró en una leve sonrisa.

—«En una guerra entre fanáticos y escépticos, los fanáticos siempre ganan». —Se encogió de hombros al ver el fruncimiento de ceño de la hermana—. En las criptas del palacio, hermana, nuestros archivistas dieron con algún tipo de pergamino jaghut antiguo. La locura de Gothos. Llevo tiempo acompañándome de su peculiar perspectiva de las cosas.

Ella puso una mueca.

—El fanatismo, hermano Diligencia, es el amparo de las ilusiones. Mientras que para otros no resultaremos distintos de meros fanáticos, lo cierto es que somos muy distintos. Somos fundamentalmente diferentes, puesto que nuestra causa reside en una justicia mayor que nosotros mismos, mayor que nuestra propia raza. Y por más que todos los forkrul assail aspiremos a alcanzar la perfección absoluta, la justicia reside en un lugar ajeno y su estado de perfección jamás podría ser cuestionado.

—«Cuando la sabiduría sangra, los necios triunfan».

Reverencia le lanzó una mirada.

—Haz que quemen esos pergaminos, hermano Diligencia. Esto no es una petición, es una orden.

Él hizo una inclinación.

—Se hará ahora mismo, hermana Reverencia.

—Y no quiero oír nada más de esta locura de Gothos, ¿entendido?

—Entendido, hermana Reverencia. Perdóname.

Las caderas de la hermana temblaban con un dolor antiguo. Hemos llegado tan lejos. Pero por fin hacemos de este asunto nuestro bastión. Nos hemos convertido en el punto de apoyo del mundo. ¿Y dónde habrá de encontrarse justicia sino en el punto de apoyo?

Nubes de polvo ascendían desde la muchedumbre en plena faena y llegaron hasta ellos. Molesta por el picor en los ojos y el sabor amargo del polvo en la boca, la hermana Reverencia se giró.

—Continúa con los preparativos, hermano Diligencia.

Tumbado en medio de la hierba marchita, con la mirada fija en el enorme campamento que se extendía por la planicie a sus pies, Tormenta lanzó una maldición entre dientes. Acercó la mano a la barriga y se quitó una piedrecita afilada que se le estaba clavando. A su lado, Gesler se rascó la nariz y dijo:

—No tiene buena pinta, ¿verdad?

Una tropa de perecederos marchaba junto con media docena de sus camaradas, estos últimos desarmados y solo con las prendas interiores de las armaduras, hacia una trinchera de la que ahora salían los cavadores. Los hicieron formar una fila delante de la trinchera y arrodillarse. Centellearon las hojas de las espadas. Las cabezas rodaron y los cuerpos cayeron.

Gesler gruñó.

—Eso explica que Torcido y Cucaracha se volvieran locos al ver esos montículos alargados ayer.

Tormenta suspiró y dijo:

—Si nosotros hiciéramos lo mismo en lugar de pasarnos el día discutiendo, Ges, a estas alturas ya nos habríamos matado el uno al otro un millar de veces.

—Hay gente que no soporta que una fiesta termine.

—Exacto.

—Escucha —dijo Tormenta—. Nos hemos visto atrapados con todos estos mierdas. Deberíamos hacer lo que dice Gu’Rull y liarnos a tajos con ellos ahora mismo, empezando por Tanakalian.

—En sus horas más bajas, Krughava podría estar hasta de acuerdo. Si no la tuviéramos vigilada, más pronto o más tarde ella misma estaría ahí abajo haciendo eso mismo —murmuró Gesler—. Pero aun así, seguiría siendo un error. Poco… táctico.

—Bueno, allá vamos otra vez. El puño supremo Gesler el Grande pavoneándose con sus tácticas. A ver si te atreves a apostar a que el resto de los perecederos no están ya esperando en la capital de los assail. En vez de tener que ocuparnos de cinco mil Yelmos Grises aquí y ahora, en una semana tendremos que lidiar con dos veces esa cantidad. ¿Qué sentido táctico tiene eso?

—Krughava cree que puede hacerlos volver, Tormenta. Pero ahora no es el momento adecuado.

—También cree que el sol se pone por su culo cada noche y que le sale de la boca cada mañana. Es muy inestable, Ges. Eso lo ves, ¿verdad? Más loca que una cabra de cinco ojos y media perilla…

—Espera, espera… ¿esa quién es?

—¿Quién? ¿Dónde?

—Esa chica.

Tormenta guardó silencio y oteó. Vio que Tanakalian se acercaba a la muchacha, y se quedó de piedra cuando el yunque del escudo se arrodilló ante ella. Estaban demasiado lejos para oír lo que decían, pero por los gestos de la chica, que señalaba a la trinchera donde se habían tirado los cuerpos y las cabezas recién cortadas, no parecía muy contenta de algunas cosas. A ese cabrón traicionero le estaba cayendo una buena bronca.

—Debe de ser ella —dijo Gesler—. La que nos comentó Vahído.

—La destriant —gruñó Tormenta—. Pero la pregunta es: en el nombre del Embozado, ¿cómo ha llegado hasta aquí?

—Por una senda. Los Lobos la han escupido en medio del campamento.

—Si Krughava va a tener que enfrentarse con alguien, es con ella.

—Probablemente tengas razón, Tormenta.

Gesler se deslizó ladera abajo del promontorio y se irguió hasta quedar sentado. Un momento después, Tormenta lo imitó.

—Es eso, ¿verdad? —dijo Gesler, mientras se sacudía el polvo de las manos—. Los Lobos de la guerra. En ese caso, ¿cómo es que ese ejército no tiene la menor idea de que estamos a medio día de ellos?

Tormenta se rascó la barba.

—Son los lobos los que cazan, nunca los cazados.

—Los humanos les dan caza.

—Aun así, puede que no se les haya ocurrido mirar hacia atrás.

—Así pues, la consejera tenía razón —dijo Gesler—. Este ejército de k’chain che’malle está listo para clavarse en mitad del tablero como un cuchillo.

—Más bien somos como serpientes que se arrastran en medio de la hierba. Y nuestros putos colmillos no dejan de gotear. —Tormenta esbozó una sonrisa carente de humor—. ¿Sientes la emoción de la batalla en ciernes, espada mortal?

A Gesler le brillaban los ojos.

—¿La sientes tú?

—No, estoy seguro de que la vas a cagar.

—Ya me parecía a mí que duraban mucho las buenas vibraciones. Gracias.

—Lo único que digo es que mantengas la cabeza fría, Ges. Nada más.

Gesler tenía una expresión incrédula en la cara.

—Muy atrevido, Tormenta, viniendo de quien viene.

—Estoy más curtido para la batalla últimamente, Ges. Todo lo que sé, lo he aprendido a las malas.

—¿Cómo te las arreglas para que no se te caiga la cara de vergüenza al decir esas cosas?

—Es algo que solo sabemos hacer los veteranos de guerra. Ahora, volvamos al campamento. Se me hace la boca agua al pensar en esos hongos de sobaco y la buena jarra rebosante de jugo de glándulas que nos esperan.

Hay traición en su corazón. Setoc contempló a los hermanos y hermanas decapitados. Sentía la furia de los Lobos y se esforzaba por contener su rabia. La presencia de los dioses bestiales en su interior bullía tan demencial como una tormenta. Setoc sentía todo el tiempo que estaba a punto de ser arrastrada por el alud de su poder. Soy Setoc. ¡Dejadme ser vuestra voz! La furia ciega no tiene el menor sentido. Por mucho que vuestra causa sea justa, ha de ser una humana quien nos guíe hacia la guerra en ciernes.

Aquello era precisamente lo que Tanakalian no comprendía. O, quizá, lo que más temía. Hemos de tener la libertad de hablar, todos nosotros. Hemos de tener la libertad de poner objeciones, de discutir… los Lobos tampoco comprenden esto. Mira esos cuerpos… han alzado la voz contra esta crueldad… entre otras cosas. Y sobre todo, han alzado la voz a causa del miedo que les provoca la disposición de sus compañeros soldados. Este ejército está exhausto.

Se dio la vuelta y miró al sur. Entornó los ojos al contemplar una cresta cubierta de hierba al otro lado. Si ahora esos guerreros lagarto viniesen a por nosotros, caeríamos como meros myrid en el matadero. Si ahora vinieran a por nosotros, me vería obligada a despertar a los Lobos. Pero… las pisadas de los dioses sobre la tierra despertarían los tambores de la guerra. El poder atrae al poder… y es demasiado pronto, estamos demasiado lejos.

Y sin embargo… me pregunto por qué no nos atacan.

Se giró al ver que Tanakalian se aproximaba. Otra audiencia. ¿Debería obligarlo a arrodillarse una vez más, humillarlo? No. Eso puede esperar. Fue a encontrarse con él y a alejarse un poco del campamento, lo bastante para que nadie los oyera hablar. En cualquier caso… hay traición en su corazón.

Antes incluso de alcanzarlo, Tanakalian ya estaba hablando.

—Destriant, tenéis que entender. Los perecederos obedecemos estrictas reglas de comportamiento. Lo que nos da nuestra fuerza es nuestra disciplina.

—Está usted destruyendo este ejército, yunque del escudo.

—Los k’chain che’malle…

—Ya nos han alcanzado.

Los ojos de Tanakalian se desorbitaron, y por una vez no se atrevió a llevarle la contraria.

—¡Hay que enviar a los Lobos contra ellos, destriant! De lo contrario, no nos queda otra esperan…

—No, ahora que nuestros soldados casi no se tienen en pie, tiene usted toda la razón. No nos queda.

Él se le acercó.

—Esta amenaza ha estado siempre presente en mi mente, destriant. Esperaba que los k’chain che’malle se contentaran con escoltar a los letherii y los bolkando, pero sabía que no podía arriesgar las vidas de mis hermanos y hermanas solo por un pálpito. Por eso he hecho avanzar a mis soldados hasta el límite de sus fuerzas. Hemos de alcanzar el refugio que suponen los forkrul assail tan pronto como podamos.

—Pero ha fracasado usted en su empeño, yunque del escudo. ¿Y qué clase de bienvenida cree que nos dedicarán los forkrul assail cuando reciban a un ejército medio muerto?

Tanakalian se había puesto pálido. Setoc podía ver a la perfección el veneno en sus ojos.

—No me quedaba alternativa.

—Ha pecado usted de impaciente, yunque del escudo. El regocijo por su traición ha hecho que revele usted su naturaleza demasiado pronto. Sus antiguos aliados ya saben cuál es su verdadera naturaleza, y han tenido tiempo de ajustar su estrategia.

—¡Es culpa de Krughava! ¡Todo esto es culpa suya!

—Se acabaron las ejecuciones, yunque del escudo. Y aun peor, su negativa a otorgarles el abrazo ha convertido su título de yunque del escudo en poco más que una broma. Le miro a usted y por fin veo la senda que ha llevado hasta los forkrul assail.

La sorpresa por sus palabras le contrajo el rostro.

—¿Qué queréis decir? ¡He jurado lealtad a los Lobos del Invierno!

—Está usted borracho de justicia, yunque del escudo. Cree recorrer una senda recta, pero en realidad no hace más que avanzar a trompicones. Ahora se pone usted ante mí, autoengañado por esa idea de justicia. En el camino a su espalda solo quedan… —hizo un gesto hacia los cuerpos en la trinchera— los cuerpos de los inocentes.

—El engañado —dijo en tono bajo—, no soy yo, niña.

Setoc sonrió.

—Prosiga. Intrigada me hallo.

—¿De verdad creéis que podéis resistir la voluntad de los forkrul assail? Nos obligarán a arrodillarnos, aunque así no deberían ser las cosas. Comparados con los nuestros, sus objetivos son insignificantes. Digan lo que digan, destriant, la verdad es que pretendo aprovecharme de ellos. ¿Quieren que nos arrodillemos? Que así sea. Poco importa. Los Lobos no tienen ni idea de todo esto. Nosotros pensamos de manera que ellos no pueden comprender, y este juego no lo van a ganar la rabia descontrolada ni las férreas fauces. Eso nunca ha funcionado contra nosotros. No, lo mejor que pueden hacer los Lobos del Invierno es esconderse en el bosque, en las sombras oscuras. Que nos dejen a nosotros hacer lo que hay que hacer, y cuando el resto de los jugadores acabe debilitado, llegará el momento en que nuestros dioses atacarán. A fin de cuentas, ¿no es así como se comportan los lobos en la espesura?

—Tanakalian —dijo Setoc—. Estoy de acuerdo con usted. Pero, por desgracia, no soy yo quien decide el momento en que los dioses hablan a través de mí. No tengo control sobre su poder en el momento en que me arrebatan la voluntad. Su furia me abruma, y a través de sus ojos no ven nada más que sangre.

—Así no se combate una guerra.

—Ya lo sé.

Tanakalian dio un paso al frente, con un súbito destello de esperanza en los ojos.

—Entonces ¡colaborad conmigo, destriant! Podemos ganar esta guerra, ¡ganarla de verdad! Prevenid a los Lobos. Si se manifiestan cuando estemos al alcance de los forkrul assail, resultarán aniquilados. O peor aún, esclavizados.

—Entonces, compórtese de una vez como un verdadero yunque del escudo. No le compete a usted juzgar, ni negarles el abrazo a sus hermanos y hermanas. Y, sobre todo, no le compete a usted arrebatarles la vida.

Tanakalian señaló con un dedo a los cuerpos en la trinchera.

—Habrían desertado, destriant. Habrían huido a los brazos de Krughava y le habrían llevado información vital. Eran culpables de traición.

—Intentaron propiciar el advenimiento de una nueva espada mortal —dijo ella—. Buscaron a un veterano que los guiara en el campo de batalla. Usted los mató por una afrenta personal, Tanakalian.

—La situación era mucho más complicada de lo que creéis.

Ella negó con la cabeza.

—Se encuentra usted ante una crisis, yunque del escudo. Sus soldados han perdido la confianza en usted. Es de vital importancia que lo comprenda. De no ser por mí, este ejército habría vuelto con Krughava.

—Lanzad a los Lobos contra los k’chain che’malle. Conseguidnos el tiempo que necesitamos.

—Eso no va a suceder.

—¿Por qué?

—Porque se niegan a hacerlo, yunque del escudo.

—Pero… ¿por qué?

Setoc se encogió de hombros.

—Los k’chain che’malle jamás han sido enemigos de las bestias. Jamás fueron tan inseguros como para pensar que necesitan aniquilar todo con lo que se crucen. Los che’malle jamás han sido tan asustadizos, tan ignorantes, tan… patéticos. Creo que los Lobos no los creen merecedores de carnicería alguna por su parte.

—Y, ¿cambiarán de idea en caso de que esos lagartos nos ataquen?

Setoc le dedicó una mirada afilada, inquisitiva.

—¿Qué presenciarán los Lobos si eso sucede? K’chain che’malle lanzando tajos sobre… humanos.

—¡Pero los perecederos estamos llamados a ser los instrumentos de su venganza!

—Entonces solo nos resta esperar que no nos enfrentemos a los k’chain che’malle en el campo de batalla.

—¿De verdad no comprendéis la necesidad, la carga que nos ha sido impuesta, destriant? Estamos a la sombra de los forkrul assail. Debemos ser libres para elegir dónde y cuándo luchar, y de hecho, contra quién. Que los assail crean que nos tienen sometidos y obedientes, incluso ansiosos por cumplir su voluntad.

—Deposita usted la confianza en algo más fino que el filo de un puñal, yunque del escudo.

—Somos los Yelmos Grises, destriant. Habremos de servir a los Lobos.

—Así será.

—Y por esa razón, tenemos que continuar la marcha al mismo ritmo. No podemos dejarles a los lagartos tiempo para pensar qué hacer con nosotros. Si nos persiguen hasta toparse con el ejército assail, bueno, en el mismo momento en que esos dos enemigos ancestrales se encuentren el uno con el otro…

—Todo lo que tendremos que hacer será echarnos a un lado.

Él asintió.

Setoc lo ignoró por un momento y se volvió.

Quizá. ¿Esto que siento en Tanakalian es traición? Y si no soy capaz de estar de acuerdo con sus métodos, ¿debería desechar sus intenciones? La jugada que quiere ejecutar… en medio de dos enemigos mortales… ¿es factible?

No, mejor pregúntate lo siguiente, Setoc: ¿qué alternativa nos queda? Cuando se volvió de nuevo hacia él, Tanakalian seguía en la misma posición, de cara a ella, con una ciega necesidad pintada en el rostro.

—¿Cree usted ser lo bastante inteligente para hacer lo que se propone, yunque del escudo?

—No veo alternativa, destriant. —Vaciló un momento, y luego dijo—: Cada noche, les rezo a los Lobos del Invierno…

Ella volvió a girarse, esta vez categórica.

—Malgasta usted su aliento, yunque del escudo.

—¿Qué?

—Los Lobos no comprenden las plegarias de quienes les rezan —dijo, y cerró los ojos—. Nunca lo han hecho.

Una vez más, se encontraba perdido y avanzando a trompicones. La oscuridad y la presión inaguantable, las corrientes furiosas que intentaban despellejar sus huesos. Por todas partes lo rodeaban los escombros de lo perdido. Se tambaleó entre los maderámenes podridos de cascos rotos, tropezó con huesos blanquecinos que rodaron y levantaron lechosas nubes de polvo. Ánforas pintadas de cieno, lingotes de estaño y plomo, bronce amartillado sobre madera deshecha. Cofres blindados, destripados y con gemas y monedas desparramadas por todas partes, los restos de criaturas marinas, sus cuerpos demenciales arrastrados hasta las profundidades, y la lluvia constante sobre ellos.

Brys Beddict conocía bien aquel mundo. ¿Era aquello otro sueño? ¿Un fantasma salido de sus recuerdos para atormentarlo? ¿O acaso había regresado finalmente su alma a aquel lugar, que tendría que aprender a considerar su hogar?

Y sobre todo ello, la mayor presión que sentía, el poder que ni la fuerza de sus piernas ni la estólida terquedad de su voluntad podía resistir, era la inmensa y devastadora soledad. Nos adentramos solos en la muerte. Nuestro último viaje se realiza en soledad. Nuestros ojos se tensan, nuestras manos se agarrotan en busca de algo a lo que asirse. ¿Dónde estamos? No lo sabemos. No podemos ver.

Era todo lo que necesitaba. Era todo lo que cualquiera necesitaría. Una mano que tome la nuestra. Una mano que se alargue hacia nosotros desde las tinieblas. Que nos dé la bienvenida, que nos asegure que esta soledad, esta que hemos conocido toda la vida y que hemos luchado para vencer con cada aliento, que esta soledad se ha terminado.

Lo cual convertiría a la muerte en el regalo más precioso de todos.

Un millar de sabios y filósofos habían intentado agarrar con dedos desesperados aquella… aquella única idea. Incluso cuando retrocedían presas del horror, o bien saltaban adelante con un aullido de desafío. Decidnos, por favor. Mostradnos alguna prueba. Decidnos que el olvido tiene rostro, y que en él se traza la curva de una sonrisa, la bendición del reconocimiento. ¿Es pedir demasiado?

Pero aquel, bien lo sabía Brys, era el terror que se escondía detrás de todas las creencias. La elección de creer, cuando no creer abría la puerta al horror de la falta de propósito. Tantas esperanzas abandonadas, dejadas caer al suelo, olvidadas y hundidas en medio del denso barro… bajo una lluvia de cieno que lo cubría todo hasta enterrarlo.

Conocí una vez a un hombre que estudiaba fósiles. Había convertido aquello en el propósito de toda una vida. Habló con viveza de su necesidad de resolver los misterios del pasado lejano. Aquello guio su vida durante décadas, hasta que al fin, en una confesión que dejó escrita la misma noche en que se quitó la vida, acabó por declarar lo que había descubierto. «He comprendido el secreto, el único secreto que encierra el pasado. El secreto es el siguiente. Hay más formas de vida en la historia de este mundo de las que podríamos imaginar, y mucho menos comprender. Vivieron y murieron y lo poco que queda de ellas no nos dice más que una cosa: en su día, existieron. Ahí reside el secreto, este terrible secreto. Nada tiene sentido. No quedan nada más que fragmentos de hueso. Y todo… para nada».

No resultaba difícil de entender por qué aquello había desatado la depresión, en el mismo momento en que el entendimiento se rendía ante un abismo inabarcable.

Sin embargo, Brys encontró un rostro familiar ante él, en medio de sus recuerdos atribulados, o en aquel mundo onírico. Fuera cual fuera la respuesta, allí estaba Tehol, y en sus ojos uno podía ver el momento justo antes de que escupiese en la cara de todos los dioses que jamás existieron, solo para dedicarles a continuación el mismo tratamiento a los severos doctores, a los filósofos y a los poetas de melena salvaje. Que se vayan todos al infierno, Brys. Nadie necesita una excusa para abandonar la vida, y todas las que uno oye no son más que insensateces que cualquiera se saca del sombrero. La rendición es fácil. Lo difícil es luchar. Hermano, recuerdo haber leído una vez sobre espadas mortales que, cuando llegaba el momento de la batalla, aullaban de risa. ¿Qué mejor símbolo de desafío humano hay que ese?

Por supuesto que recuerdo a aquel coleccionista de huesos, Brys. No entendió absolutamente nada. Ese secreto que descubrió le planteaba una disyuntiva. Desesperación o maravilla. ¿Cuál elegirías tú entre las dos? Yo prefiero mirar a la cara de la idiotez y la futilidad que es la existencia. ¿Cómo no maravillarse ante ella?

Toda criatura muere, hermano. Ya deberías saberlo. Apostaría a que cada una de esas criaturas se interna en las tinieblas, con el alma encogida y asustada, sin saber lo que le aguarda. ¿Por qué deberíamos considerarnos únicos nosotros, que no somos más que animales un poco más avispados? La muerte nos pone a todos al mismo nivel que las cucarachas, las ratas y los gusanos de tierra. La fe no es más que darle la espalda al abismo y fingir que no está ahí, Brys. Así es como nos consideramos por encima de las cucarachas, ¡así pensamos que estamos en lo alto de la escalinata, queridos míos! ¡Que esos siete escaloncitos suponen la diferencia! ¿Ocho? Pues que sean ocho escaloncitos. Cuando estamos ahí arriba, los dioses pueden por fin vernos, ¿no?

¿Recuerdas aquel otro sabio que decía que las larvas de las moscas son los que se llevan el alma del cuerpo? Si aplastas una larva, matas un alma. Y vaya si tienen que recorrer un largo camino, por eso los dioses les dieron alas, para llevar las almas a los cielos. Una teoría de una lógica extrañísima, ¿no te parece? En fin, ¿por dónde iba, hermano?

Y, aún más importante, ¿por dónde vas tú?

El rostro de Tehol se desvaneció. Brys volvió a quedarse solo. ¿Dónde estoy, Tehol? No estoy… en ninguna parte.

Se tambaleó, tanteó al frente, ciego. Un peso inimaginable lo hizo doblarse, demasiado efímero para intentar sacudírselo, y aun así pesado como una montaña. Por todas partes no había más que aquella oscuridad impenitente…

Pero, no… ¿es eso luz? ¿Es eso…?

En la lejanía, la turbia llama de un farol, que se agitaba y menguaba en las tinieblas.

¿Quién? ¿Puedes… puedes verme?

Una mano se alargó hacia él. La curva de una sonrisa se dibujó en un rostro acogedor.

¿Quién eres? ¿Por qué vienes a por mí, si no es para bendecirme con esta revelación?

El extraño mantenía el farol bajo, como si no le importase lo que pudiese revelar. Brys vio que se trataba de un tiste edur, un guerrero de piel gris vestido con harapos de cuero que caían desde sus hombros como tentáculos.

Paso a paso, se acercó. Brys se detuvo en medio del camino del hombre y aguardó.

Cuando el edur llegó hasta él, alzó la vista. Unos ojos oscuros lo contemplaron con un fuego interior. Su boca se movió, como si hubiese olvidado cómo hablar.

Brys alzó una mano en un saludo.

El edur se la agarró y lanzó todo su peso sobre él. Brys gruñó. El rostro, picado y medio podrido, se acercó al suyo.

Y el edur dijo:

—¿Amigo, me conoces? ¿Me otorgarás tu bendición?

Cuando sus ojos se abrieron, Aranoche lo estaba esperando. Estaba lista para el crudo horror que apareció en su semblante, con el alma expuesta y agitada hasta sus mismas raíces. Lo tomó entre sus brazos y supo, en lo más profundo de su corazón, que lo estaba perdiendo.

Está de regreso. Está en pleno camino de regreso y no consigo sujetarlo. No puedo. Sintió cómo temblaba, y su carne estaba fría, casi húmeda. Huele a… sal.

Poco tiempo después, su respiración se calmó, y entonces se quedó dormido. Aranoche se separó de él poco a poco. Se alzó y se puso una capa. Salió de la tienda. Casi había llegado el alba; el campamento estaba quieto y silencioso como un cementerio. Sobre su cabeza, los Extraños de Jade trazaban un enorme surco en medio del cielo nocturno, como garras a punto de descender sobre su presa.

Saco su cajita de yescas y un cigarro de hoja de roya. Aquello calmaría el mordisqueo constante del hambre.

Aquel reino estaba arruinado de formas mucho peores que las Tierras Yermas. Por todas partes se veían señales de una prosperidad pasada. Pueblos enteros abandonados a las hiedras, al polvo, y los restos desparramados que dejaron aquellos que en su día los habitaron. De los campos que rodeaban las granjas no quedaban más que piedras y barro. Ni un solo árbol permanecía en pie, solo tocones o, aquí y allá, las oquedades después de que hubiesen arrancado los propios tocones. No había vida animal alguna, y cada exhausto arrollo del que sus magos menores intentaban sacar agua no ofrecía más que una suerte de sopa grumosa. Los pocos caballos que les quedaban sufrían terribles dolores, y seguramente no llegarían a la propia Kolanse. Y el resto de nosotros no está en mejores condiciones. Nos queda poca agua, nos agotamos cavando pozos, a sabiendas de que adelante nos aguarda un ejército bien descansado y alimentado.

Dio una profunda calada al cigarro y echó una mirada al lejano campamento de los bolkando. No se apreciaban hogueras encendidas. Hasta los estandartes se agitaban como los mástiles de un barco fondeado. Temo que no bastemos para hacer lo que nos pide la consejera, lo que desea. Quizá demostremos que a este viaje solo le espera el fracaso y la muerte. Brys salió de la tienda y se detuvo a su lado. Le quitó el cigarro de entre los dedos y dio una calada. Había empezado a fumar hacía algunas semanas, en un intento, quizá, de calmar los nervios tras las pesadillas. A Aranoche no le importaba. Apreciaba la compañía.

—Casi puedo saborear los pensamientos de mis soldados —dijo Brys—. Tendremos que matar a los últimos caballos y usarlos como alimento. No bastará… ni siquiera racionando el agua para hacer estofado… ah, si hubiéramos encontrado algunos suministros que saquear, esto podría haber funcionado.

—Aún no estamos acabados, amor mío.

Por favor, te lo ruego, no me des otra de tus sonrisas tristes por respuesta. Cada vez que las veo, siento que te alejas un poco más de mí.

—Lo que más los preocupa es nuestra debilidad creciente —dijo Brys—. Temen que no lleguemos en condiciones para luchar.

—En cualquier caso, los perecederos llegarán aún peor.

—Pero contarán con un par de días para recuperarse. Además, Aranoche, lo que más debe preocuparnos es el ejército assail.

Ella encendió otro cigarro e hizo un gesto con la mano.

—Si todo Kolanse es como esto, no tendrán ejército alguno.

—La reina Abrastal me asegura que Kolanse sigue resistiendo, a base de lo que el mar ofrece, así como gracias a la producción del fértil valle de la provincia de Estobanse, que está a salvo de la sequía.

Ya. Y cada noche te ves asaltado por pesadillas. Cada noche me tumbo a tu lado, despierta, y te miro. Pienso en todos los demás caminos que podríamos haber tomado.

—¿En qué sentido le hemos fallado? —preguntó Aranoche—. ¿Qué más podríamos haber hecho?

Brys le mostró una mueca.

—Este es el riesgo de hacer avanzar un ejército hacia lo desconocido. Ningún comandante en sus cabales consideraría un acto tan insensato. Incluso cuando se trata de invadir territorios nuevos, todo va precedido de intensas preparaciones y reconocimientos por parte de exploradores, contacto con enlaces locales, y de averiguar tanto del trasfondo del lugar como sea posible: su historia, sus rutas de comercio, las guerras pasadas.

—En ese caso, sin los bolkando sí que estaríamos avanzando a ciegas. Si Abrastal no hubiese llegado a la conclusión de que perseguir esta empresa entraba en los intereses de su reino… Brys, ¿acaso habremos malinterpretado a la consejera desde el principio? ¿Hemos caído en la trampa de presuponer que sabía más de lo que en realidad sabía, que lo que pretendía hacer podía de veras conseguirse?

—Eso depende.

—¿De qué?

Él alargó la mano y le quitó también aquel nuevo cigarro.

—De si la consejera ha tenido éxito en su intento de cruzar el Desierto de Cristal, supongo.

—Ese camino está condenado al fracaso.

—Sí —asintió él.

—Brys, ni siquiera la consejera puede lograr que sus malazanos consigan lo imposible solo a base de voluntad. El mundo tiene unas limitaciones físicas, y todos hemos de regirnos por ellas o acabarán matándonos. Mira a tu alrededor: casi no tenemos comida ni agua. Esta tierra no tiene nada que darnos. Del mismo modo que los granjeros y aldeanos han huido o muerto, nosotros hemos de enfrentarnos a la misma realidad, por dura que sea. Este país está destruido.

Brys pareció escrutar el cielo.

—Mi padre no era un hombre imaginativo. Jamás llegó a entendernos a mí o a Tehol. Especialmente a Tehol. Nuestro hermano Casco, bueno, empezó siendo el hijo mayor perfecto, pero mi padre acabó afirmando que para él estaba muerto. —Guardó silencio unos instantes, dio un par de caladas y continuó—: Aparte de todos los tutores que nos imponían, nuestro padre insistió en inculcarnos una lección él mismo. Aunque nos costara la vida, se empeñó en enseñarnos el valor del pragmatismo. Lo cual, estoy seguro de que entenderás, no es más que una forma convincente de entender la realidad: sus límites, sus requerimientos y sus necesidades.

Aranoche echó la cabeza hacia atrás mientras se preguntaba en qué dirección iban sus pensamientos.

—Amado mío, de entre todos los hombres, no es el nombre de Tehol el que viene a mi mente cuando escucho la palabra pragmático.

Él le lanzó una mirada.

—¿Y el mío?

—El tuyo sí. Eres un maestro con las armas, a fin de cuentas. Nunca llegué a conocer a Casco, así que de él no puedo hablar.

—Así pues, tu conclusión es que de los tres hermanos Beddict, soy el único que interiorizó las duras enseñanzas de pragmatismo de nuestro padre.

Ella asintió.

Brys volvió a apartar la mirada, esta vez en dirección sudeste.

—¿A qué distancia dirías que se encuentra la costa?

—A buena marcha, tres días… eso si los mapas de la reina están en lo cierto.

—Oh —murmuró él—, seguro que lo están.

—Casi ha amanecido —dijo Aranoche.

—Hoy no marcharemos, amor.

Ella le dedicó una mirada.

—Un día de descanso, a estas alturas, podría resultar contraproducente.

Brys lanzó lejos el cigarro. Sus ojos siguieron las brasas de la punta.

—Antes de que… cambiase de idea sobre ciertas cosas, Tehol llegó a ser el hombre más adinerado de Lether, Aranoche. Habrías de preguntarte cómo lo consiguió, si es que el pragmatismo no se contaba entre sus virtudes. —Se giró hacia el campamento—. Hoy daremos cuenta de nuestras últimas provisiones y del resto de nuestra agua.

—¿Brys?

—Creo —dijo— que voy a darme una vuelta por el campamento bolkando. ¿Me acompañas, amor?

—Por el lodo de los dioses, mujer, ¿qué hacéis?

Abrastal alzó la mirada.

—¿A ti qué te parece que hago, Spax?

Sus bucles rojizos estaban desparramados por el suelo de la tienda. Estaba envuelta en una sábana y, a juicio de Spax, desnuda por completo debajo. Contempló cómo se cortaba largos mechones con un cuchillo.

—Estoy presenciando —dijo— la muerte de mi deseo.

—Bien. Ya era hora. No tenía pensado encamarme contigo, barghastiano.

—No se trata de eso. Lo que tanto me gustaba era experimentar ese deseo.

—Eso es patético.

Spax se encogió de hombros.

—Soy un hombre feo. Así es como los hombres feos vivimos cada maldito día.

—Te has encamado con mi hija.

—Solo lo hace para enfureceros, alteza.

Abrastal detuvo el cuchillo y le dedicó una mirada.

—¿Y lo ha conseguido?

Spax compuso una mueca y dijo:

—Eso es lo que le digo cada noche. Le hablo de vuestros berrinches, de la espuma en vuestra boca, de vuestro ultraje y vuestra rabia.

—Feo y listo, una combinación mortal en cualquier hombre.

—O mujer, me atrevería a decir.

—¿Qué se te ofrece?

—Mis exploradores han regresado de la costa, alteza. Traen noticias.

Finalmente, la reina captó algo en él, fuera en su tono o en su mirada, y se envaró.

—¿Nos han rodeado, caudillo?

—No hay un solo enemigo a la vista, alteza.

—Y entonces ¿qué? Como ves, estoy armada y mi paciencia mengua tanto como mi cabellera.

—Hemos avistado naves. Una flota de tres al cuarto.

—¿Naves? ¿Bajo qué bandera?

—Letherii, alteza.

La reina se levantó de pronto. Tenía el pelo a medio cortar, pero lanzó el cuchillo a un lado. La sábana se le resbaló y Spax se encontró contemplando su magnífico cuerpo.

—Alteza, tampoco me molesta tanto el pelo corto.

—Lárgate de aquí. Y envía un mensajero a Brys.

—No hace falta, alteza. Lo del mensajero, digo. Ahora mismo, él y Aranoche se aproximan al campamento.

La reina estaba buscando sus ropas, y de pronto se detuvo.

—¡Habían planeado esto!

Spax se encogió de hombros.

—Puede ser. Pero, en ese caso, ¿por qué no iban a decírnoslo? Me inclino más hacia la posibilidad de que esto sea un gesto por parte del rey, por iniciativa propia.

Ella gruñó.

—Quizá tengas razón. ¿Qué más han visto tus exploradores?

—Ejércitos desembarcados, alteza. Batallones, infantería letherii y auxiliares. Y más suministros de lo que cualquier batallón podría necesitar.

—¿Ondeaba el estandarte imperial? ¿Los guía el rey Tehol?

—No, solo estaban a la vista los colores del batallón, al menos que mis exploradores hayan atisbado. En cualquier caso, esta misma noche mis exploradores han visto que los seguían jinetes. Llegarán pronto hasta nosotros.

La reina seguía de pie ante él en todo su esplendor.

—¿Por qué sigues aquí?

—Porque estoy respondiendo a vuestras preguntas, alteza.

—Ya no tengo más preguntas. Lárgate.

—Quizá hay un detalle más que os interesaría saber, alteza —dijo Spax—. Entre los auxiliares están los teblor.

Abrastal y el caudillo Spax aguardaban fuera de la tienda de la reina. Aranoche los escrutó mientras Brys se les acercaba.

Ambos llevaban sus mejores galas. La reina tenía un aspecto imperial, aunque le habían rapado el pelo de un lado de la cabeza. El caudillo gilk estaba festoneado de armas, y llevaba una capa hecha de conchas de tortuga que le llegaba a la altura de los tobillos. ¿Qué es esto? ¿Qué ha pasado?

Abrastal fue la primera en hablar.

—Príncipe Brys, parece que vamos a tener invitados pronto.

—Antes de que me lo preguntéis —replicó Brys—, nada de esto ha sido preparado de antemano. En cualquier caso, los mensajeros que le envié a mi hermano mencionaban la ruta que pensábamos seguir en aquel momento. Por entonces llevábamos diez días en las Tierras Yermas.

—En cualquier caso, no podría ser más oportuno.

—El ceda de mi hermano es capaz de sentir, incluso a gran distancia, esfuerzos mágicos por encontrar agua subterránea. —Se giró hacia Aranoche—. Como bien sabéis, nuestros magos de legión han estado ocupados en dichos rituales desde que dejamos las Tierras Yermas.

El tono de Abrastal era neutro.

—Vuestro ceda nos ha encontrado a partir de los intentos de extraer agua del suelo… ¿mientras se sienta tan campante en el palacio de Letheras? ¿De verdad esperáis que dé crédito a semejante explicación, príncipe? Eso no podría hacerlo ni un dios.

—Bueno, así ha sido.

Ahora llegaba hasta ellos el ruido de cascos de caballo. Llegaba desde el sudeste. Una gran agitación recorrió de pronto el campamento bolkando. Soldados exhaustos y doloridos dejaron sus vivaques y se apresuraron a formar en la avenida que se extendía entre las hileras de tiendas. Se oían gritos, y ahora Aranoche alcanzó a ver la vanguardia que se acercaba. Entornó los ojos al ver los pendones.

—Señor —le dijo a Brys—. Son letherii, sí, pero no reconozco la heráldica. ¿A qué batallón pertenecen?

—Me atrevería a decir que a uno nuevo —replicó Brys.

El comandante del batallón detuvo a su tropa con un gesto y se acercó al trote hasta detenerse a diez pasos de Brys y los demás. Desmontó con un repiqueteo de armadura, se desprendió del yelmo y se arrodilló delante del príncipe.

—Idist Tennedict, señor, comandante del batallón Ábside.

—Póngase de pie, comandante —dijo Brys—. Su llegada es de lo más bienvenida. Idist Tennedict… creo reconocer el apellido, aunque ahora mismo no consigo ubicarlo.

—Sí, señor. Mi padre era uno de los principales inversores de vuestro hermano. Se contaba entre los primeros en caer en el Día de las Pérdidas.

—Ya veo. Empero, parece ser que la familia Tennedict se ha recuperado de sus… infortunios.

—Así es, y al rey le ha parecido justo recomendarnos, señor…

—Excelente.

—… en forma de servicio a la comunidad, bajo un nuevo programa llamado Endeudamiento de la Comunidad, señor. Como hermano mediano y pensando en nuevas oportunidades, he decidido hacer del camino militar mi servicio comunitario, mientras que el resto de la familia Tennedict se dedica a enmendar las condiciones de pobreza de los indigentes en las Islas.

Abrastal emitió un sonido a medio camino entre la incredulidad y la repugnancia.

—Perdone que le interrumpa, comandante. ¿Lo estoy entendiendo mal o el rey de Lether, tras arruinar toda la riqueza de su familia, ha decidido obligarlos a realizar un período de servicio público?

—Estáis en lo cierto, alteza.

—¿Cómo va a ser eso ni remotamente justo?

Idist compuso una vaga sonrisa y la miró.

—En términos de justicia, reina, el rey Tehol tenía mucho que decir sobre mi padre y sobre todos aquellos que se aprovechan de las deudas de los demás.

Abrastal frunció el ceño.

—Viniendo desde una posición de gran privilegio, eso me parece ofensivo.

—Alteza —dijo Idist—, diría que todo se reduce a eso.

Brys dijo:

—Comandante, no solo trae usted soldados, sino también suministros, ¿cierto?

—Así es, señor. Además, traigo una misiva de puño y letra del rey y dirigida a vos.

—¿La tenéis aquí?

—Sí, señor.

—En ese caso, por favor, léanosla.

Las cejas del joven comandante se arquearon.

—¿Señor? Quizá sería más juicioso algo de privacidad…

—En absoluto, comandante. Tiene usted la voz de un rudo sargento, a cuanto parece. Préstesela a las palabras de mi hermano, se lo ruego.

De pronto el hombre estaba sudando. Aranoche sintió una repentina compasión por él. Se inclinó un poco hacia Brys.

—Quizá quieras reconsiderar tu decisión, amor. Se trata de tu hermano, a fin de cuentas.

—Sí, ¿y?

—Sus propias palabras, Brys.

El príncipe frunció el ceño.

—Ah… cierto.

Sin embargo, Idist ya había empezado.

—«Mis saludos al príncipe Brys del rey Tehol el Único de Lether. Querido hermano, ¿te has acostado ya con ella?».

En un alarde de sabiduría, Idist se detuvo y miró al príncipe. Un silencio mortal se había extendido entre los soldados que estaban lo bastante cerca como para oír, así como entre Abrastal y Spax. Aranoche suspiró y se encendió un cigarro.

Brys mantuvo el tipo, los ojos cubiertos con una mano, y le hizo un gesto indefenso a Idist para que continuase.

—«Da igual, ya hablaremos de eso luego, pero que quede claro que, como rey tuyo que soy, puedo obligarte a detallarme hasta el último, eh, detalle, y al mismo tiempo hacerte jurar que mi esposa jamás se enterará de una sola palabra al respecto, puesto que, como imagino que ya habrás descubierto, las conversaciones de alcoba pueden ser mortales. Será mejor que vayamos al contenido oficial y aburrido y luego volvamos a los detalles más jugosos. Creo que semejantes expectativas están justificadas, pues he descubierto que las mujeres se entregan a las más horribles y explícitas discusiones sobre sus maridos cuando se encuentran en compañía de otros especímenes con tetamen. Supongo que tanta teta elimina el tacto, ¿y qué sería una teta sin tacto?».

Spax lanzó una cruda risotada y se encogió al instante.

—Perdón, es que me he quedado de piedra.

Idist prosiguió:

—«Ahora, la parte oficial. Bicho ha formado su propio batallón, y ha encontrado un comandante adecuado para llevarlo. Ha contratado una flota para transportar los refuerzos y todos los suministros que cupieran en las bodegas. Y luego, justo después de mi proclamación de la soberanía de los indigentes en las Islas, Bicho supervisó a todos los teblor que, curiosamente, se apresuraron a unirse al ejército letherii con el objetivo de acompañar a la flota Ábside. Entre tú y yo, los teblor han de ser el pueblo más terco que he conocido. Total, que entre Bicho por aquí y Bicho por allá, he quedado comprensiblemente exhausto y acepto graciosamente tu compasión. Aparte de eso, el batallón cuenta ahora con trescientos teblor entre sus auxiliares. Creo que hay algún tipo de profecía que los trae locos estos días.

»“Del mismo modo que mi profecía de tu latente vida amorosa se ha hecho realidad (espero), bueno, me quedo en un estado exacerbado de emoción… aunque no de forma inapropiada, te lo aseguro. Eso resultaría de lo más enfermizo. Olvida los relatos de guerra y caos, hermano, ¡háblame de amoríos! Atrapado en un palacio y encadenado a una esposa… te puedes imaginar lo desesperado que ando.

»“A pesar de la sinceridad con la que he puesto en práctica este nuevo período de austeridad en el palacio, acabo de darme cuenta del tremendo error que ha sido dictarle esta misiva a mi esposa. Así pues, aprovecharé este momento para abandonar la habitación, enviarte todo mi amor y extender mis saludos más afectuosos a quienquiera que hayas obligado a oír estas palabras.

»“Con el mayor de los afectos, tu hermano amantísimo, el rey Tehol”.

—Príncipe Brys —murmuró Abrastal—, contáis con toda mi conmiseración.

Brys suspiró y, con una voz notablemente calma y firme, se dirigió a Idist.

—Comandante, ¿cuándo llegará el batallón?

—Ya han comenzado la marcha, señor. Están a dos días de nosotros. Dejé órdenes de que marcharan hasta bien entrada la noche y de que se levantasen antes del alba, así que si tenemos suerte, quizá estén aquí para mañana al anochecer.

—Gracias, comandante.

Mientras regresaban al campamento letherii, con Idist y su tropa a una distancia respetuosa tras ellos, Aranoche tomó la mano de Brys.

—Todas esas risitas y el cachondeo… en realidad era gratitud. Lo sabes, ¿verdad?

Él frunció el ceño.

—Brys.

—Lo hace a propósito, ¿sabes? Me considera demasiado serio, pero resulta que estoy a punto de llevar a mis soldados a la guerra. Llevamos un largo camino de marcha y hemos sufrido escaseces, y nuestro enemigo nos espera, listo, descansado y seguramente bien pertrechado. Ese enemigo se va a encargar de elegir el campo de batalla, y para empeorarlo todo, seguramente nos superan en número por mucho.

—Nada de lo que ha dicho hace palidecer todo eso —respondió ella—. Y solo el gesto que ha tenido debería bastar para que entiendas que se preocupa por ti. Estos suministros nos van a proporcionar una oportunidad en la batalla.

—Lo sé. Y por supuesto que estoy agradecido. ¿Cómo no estarlo?

—Idist te previno.

Brys sacudió la cabeza.

—No se trata de la carta, Aranoche.

—Ah, ¿no?

—Tehol tenía pensado hasta el último detalle de todo lo que ha pasado ahí, incluso mientras le dictaba la carta a su esposa. Sabía que yo querría que sus palabras se oyesen… mi hermano es diabólico y concienzudamente desvergonzado. Me he pasado la vida con los ojos desorbitados a causa de sus tretas, y ninguna de ellas me molesta de verdad. De hecho, no puedo más que admirar su genio. Una y otra vez.

Aranoche estaba pasmada.

—Entonces ¿qué pasa, Brys?

—No me acuerdo, Aranoche. Lo he estado intentando, pero no recuerdo ninguna vez que Tehol me haya dicho que me quiere. Ahí sí que tienes la medida de hasta qué punto está preocupado. Eso es lo que me ha sacudido por completo.

—Brys…

—Tehol teme que no volvamos a vernos. Aparte de toda esa tontería vulgar, esa carta ha sido lo más cercano a una despedida que nadie podría hacer sin decir la palabra «adiós». Así que, como podrás imaginar, lo echo de menos. Lo echo muchísimo de menos.

Ella le apretó la mano. Como si sirviese de algo, aunque bien sabía que no era así. Pero no había nada que pudiera decirle, tenía la mente en blanco, llena del eco de lo que acababa de irrumpir en ella. Está seguro de que va a morir. Mi amor sabe que va a morir.

Las carretas de suministros entraron en el campamento y, por primera vez, el yunque del escudo Tanakalian posó la vista en un forkrul assail. O eso pensaba, aunque enseguida descubrió que el hombre no era más que un mestizo, es decir, un aguado. De cualquier modo, había en él una cualidad de pesadilla: la piel blanca como el papiro, el modo en que se movía, los brazos curvos como serpientes, el sinuoso fluir de sus pasos, y el frío espectral en aquellos ojos pálidos.

Son los aliados más mortales. No se me escapa el desdén en vuestros ojos cuando contempláis la condición penosa y vapuleada en que nos encontramos. Pero habremos de recuperarnos, y será con rapidez. Cuando llegue la hora de hacer lo necesario, estaremos preparados.

Vio a Setoc de pie, algo alejada. Se dedicaba a ignorar al aguado y a sus oficiales. En realidad ignoraba a todos y a todo. ¿Acaso estaba presa de las garras de los Lobos en aquel momento? ¿Los estaban contemplando desde aquellos ojos desiguales? Es un lastre, pero no es culpa suya. Los Lobos se han adueñado de ella; la usan. No es más que un portal, y cuando los dioses decidan manifestarse en este mundo, la atravesarán de cabo a rabo. Dudo que llegue a sobrevivir.

Si es necesario, sellaré el portal. Evitaré que los Lobos aparezcan. Así lo haré, para salvar sus vidas.

Así que no respondían a sus plegarias. De sus palabras se deducía que los sacerdotes de los Yelmos Grises no eran más que un montón de necios, autoengañados en la ilusión de que podían llegar a tocar la mente de lo salvaje. Y las generaciones de perecederos que habían entregado sus vidas a los Lobos… un desperdicio. Tanta sangre derramada. Todas las luchas por el poder, todos esos preciosos títulos: espada mortal, yunque del escudo, destriant. Ninguno significa nada.

Y ahí reside la más cruel de las verdades. Al final, no somos diferentes de cualquier otra secta, de cualquier otra religión. Nos convencemos de la rectitud de nuestro propio camino. Nos convencemos de que somos los únicos que atesoran la verdad inmutable. Tan seguros en nuestra convicción de que los demás están condenados.

Sin embargo, no ha sido más que un juego. Lo sagrado no es más que el patio de juego donde se pelean poderes seculares, la ambición venal.

¿Queda entonces algo en lo que creer?

Sus pensamientos se arremolinaron, giraron y giraron en espiral hasta llevarle… a Krughava. ¿Conseguiste ver el tejido de todo? ¿Decidiste que la gloria personal era lo único importante, lo único a lo que valía la pena aspirar? ¿Eres tú, Krughava, la reducción al absurdo de toda la discusión?

Realiza tu última hazaña. Zambúllete hasta el cuello en integridad, honor y deber. Esas palabras están atadas a una bandera, pintadas en tres tipos de rojo, intentarás acercarte a ese listón y una vez lo alcances morirás de lo más feliz. Muy bien, Krughava, ahora sí que te entiendo. No sirve de nada, porque incluso ahora me niego a seguirte. Pero al menos te entiendo.

No necesitaban a Setoc. Los Yelmos Grises serían la ira de los Lobos, la furia de lo salvaje, pero a los Lobos no los pondrían en peligro. Sí, estamos en guerra, pero no vengáis aquí. Para esta, no. Si lo hacéis, os apresarán. Si lo hacéis, ese día morirán dioses.

No pienso permitirlo.

Se dio cuenta de que estaba entre las dos, entre Krughava y Setoc, entre lo profano y lo sagrado, y que aun así, se negaba a entregar su abrazo a ninguna de las dos. Entre la espada y la pared, vaya que sí. Soy el yunque del escudo, y la virtud de la bendición es la única que poseo. Y sin embargo, aquí estoy, atrapado, reticente a acercarme a ninguna de las dos.

Parece que la muerte gloriosa será la mía, a fin de cuentas.

—Yunque del escudo.

Al volverse, se dio de bruces con el comandante aguado.

—¿Sí?

—Le sugeriría que descanse y que coma algo esta noche. Cuando llegue el alba empezaremos a marchar en dirección a Benditodón.

—Disculpe, ¿adónde?

—Benditodón es el nombre antiguo de la planicie donde aguarda el ejército de Kolanse. En su día fue rica en trigo.

Tanakalian sonrió y apartó la vista.

—Muy bien.

—Yunque del escudo.

Volvió a mirarlo.

—¿Qué sucede?

El aguado sacudió la cabeza.

—Estaba a punto de comentarle los impresionantes modales de sus soldados.

—Perdóneme —dijo Tanakalian con voz prieta—. Estoy… algo distraído.

—Por supuesto. El hermano Diligencia desearía saber una cosa: ¿hemos de esperar alguna otra amenaza aparte de nuestros perseguidores?

Nuestros perseguidores… pero no voy a mencionar a los k’chain che’malle. A ti no, a ninguno de vosotros.

—Eso creo. En cualquier caso…

—¿Yunque del escudo?

—Había un ejército de extranjeros, pero han intentado atravesar el Desierto de Cristal. No es arriesgado asumir que han fracasado.

—Estoy de acuerdo. No hemos sentido trasgresión alguna desde esa dirección.

Tanakalian asintió.

—Bueno, dudo que lo hubierais sentido igualmente, pero me alegra oír la certeza con la que me aseguráis que no se puede cruzar el Desierto de Cristal.

—Un momento, yunque del escudo. Dice usted que no cree que sintiéramos su aparición. ¿Por qué?

Los ojos de Tanakalian vagaron más allá del aguado y se volvieron a posar sobre Setoc. Se encogió de hombros.

—Su comandante lleva una espada de otataralita. Aunque eso no… —Se detuvo, porque el aguado acababa de regresar con su séquito, lanzando órdenes en el idioma kolansiano. En cuestión de unos instantes, tres jinetes giraron sus monturas y se lanzaron al galope en dirección norte.

Cuando volvió a mirar a Setoc, vio que ella le devolvía la mirada.

El yunque del escudo se dio cuenta de que estaba sudando, y de que el corazón le latía con rapidez en el pecho.

—No es más que una espada de otataralita —murmuró, pasmado ante la evidente alarma del aguado, y enervado por la repentina atención de Setoc.

Cálmate. Agárrate a la espada, pégate a la pared. Respira hondo, respira…

Capítulo 22

Incluso un hombre que ha vivido una vida entera de penurias suplica por tener un día más.

Plegarias de los condenados

del Archivo Imperial de Kolanse

Anónimo

Calma estaba de pie, inmóvil, de cara al sudoeste. El cielo, vacío, sin nubes. Su azul estaba deslucido y mancillado de verde por el efecto de los Extraños. Vacío, y sin embargo…

La muerte se acerca. Veo un camino construido con huesos y polvo, una senda que corta la carne de la tierra. Llega con la velocidad del viento. Viene envuelto en la sombra de… ¡por los dioses del Abismo! La confusión estalló en su interior. La siguió el terror, el pavor. ¡Korabas! ¡Está desencadenada! Pero ¿por qué? ¿Quién haría algo así? ¿Quién ha invocado semejante poder? ¡Esto es una locura! Por un instante, sintió una vez más el imparable peso de la piedra que en su día la había aprisionado… la asfixia, el horror de las extremidades que no conseguía mover, la oscuridad y la terrible, terrible soledad. Entonces supo qué era aquello. Comprendió aquella sensación, aquel terror animal. Pánico. ¡No! ¡Nadie volverá a atraparme!

Entre temblores, se esforzó por volver a recuperar el control.

Korabas. Estás libre. Siento tu amargo regocijo. Quizá yo sea la única que pueda entenderlo.

Sin embargo, van a ir a por ti. ¿Acaso no los sientes? Los eleint campan por este mundo. Te matarán.

No nos busques. No punces la piel de Akhrast Korvalain.

No debemos ser heridos. Ahora no, Korabas, te lo ruego.

Sin embargo, sabía que no habría forma de razonar con una criatura así. Desde el momento de su creación, el dragón de otataralita había estado condenado a una eternidad de angustia y rabia. De poder incomparable, aunque dicho poder no era más que abnegación. Su único alimento era la hechicería, pero la propia vida era una manifestación más de la magia, y por ello, todo lo que tocaba resultaba aniquilado. Solo los eleint poseían la voluntad de resistirlo.

Tamaña… soledad. El suplicio de la existencia… tan intransigente en su refutación. Sí, Korabas, podría mirarte a los ojos. Sin temblar. Porque yo conozco la verdad de tu agitación.

Sabía que no sería capaz de alterar la senda mortal que se había trazado el dragón. Sus hermanos y hermanas no tenían ni idea de que ahora agitaba sus alas en su dirección, y contra el dragón de otataralita… podrían acabar todos muertos. Reverencia, Diligencia, Serenidad… todos mis hermanos puros. Todo lo que hemos intentado conseguir resultará destruido. No, ella no sería capaz de detener a Korabas.

Pero puedo vengar las muertes de mis hermanos y hermanas.

Estaba acampada a tres días del cuerpo atado de Robavida. Tres días de la única arma capaz de equipararse a un dragón de otataralita. Icarium. Te despertaré. Si los eleint fracasan, si no llegan a tiempo, te dejaré a Korabas a ti. Los dos se buscarían el uno a la otra… no podían no buscarse. El dragón es la negación, pero Icarium es una herida abierta al mismísimo caos. Cuando su ser se hace trizas, cuando su supuesta rabia es desencadenada, no es más que un conducto, un portal. Por eso no hay quien sea capaz de detenerlo; ni siquiera está ahí. ¿Quieres guerrear contra el mismísimo caos? Imposible.

Chocarán el uno contra la otra, y esa batalla destruirá el mundo. Bien.

Ni siquiera la hermana Reverencia lo entiende: hay más de un camino que lleva a la justicia.

Echó a andar.

Bajo sus pies, los gritos de la tierra ya habían alcanzado un nivel que pudieran captar sus sentidos. Notaba los temblores del asalto al que estaba siendo sometida. Las súbitas quemazones, las erupciones de polvo, las enormes fisuras que se abrían bajo Korabas. Allá por donde pasa, no crece más la vida. Allá por donde pasa, todo lo vivo perece.

Eleint, encontrad a Korabas. Matad al dragón de otataralita. Eso es todo lo que os pido. Entonces podremos negociar, porque yo tendré a Icarium… tendré a una fuerza del caos equiparable a la vuestra. Podemos conseguir un equilibrio perfecto en un mundo vacío de dioses advenedizos… ¡imaginad las cosas que conseguiríamos!

Podemos otorgarles a los herederos la auténtica libertad, y podemos ver cómo se cuelgan por cada una de sus hazañas. Carecerán de dioses a los que echarles la culpa, y de excusas que ponerse. No habrá mentiras tras las que esconderse. ¡Qué mundo tan glorioso será! ¡Qué lugar tan justo! Un lugar en el que la justicia no parpadea ni una vez.

Podemos compartir un mundo así, eleint.

Al subir la ladera de una cresta, se topó con dos figuras en su camino.

T’lan imass.

Una rabia antigua llameó incandescente en el interior de Calma, y una vez más la sacudió el pánico, aunque consiguió aplastarlo con celeridad.

—¿Os atrevéis a cruzaros en mi camino?

Por toda respuesta, aprestaron sus armas de piedra.

—¡Es mío!

—No es de nadie, forkrul assail —dijo la t’lan imass hembra.

—Vuélvete por donde has venido.

Calma ladró una risotada y envió una ráfaga de poder para reconocer el alrededor.

—No percibo a ninguno más de vosotros sobre este suelo, ni en los vientos. Estáis los dos solos. Debéis de estar locos si creéis que podéis detenerme. Yo sola defendí las Escalinatas de Piedra contra un centenar de los vuestros. Fui yo quien puso fin a su guerra.

Los dos t’lan imass se abrieron a los lados. El masculino, enorme, enarbolaba una maza de hueso ribeteada de pedernales, mientras que la hembra sujetaba una lanza de piedra.

Calma se movió con una celeridad pasmosa. Arremetió contra la hembra mientras contorsionaba el torso para esquivar su arma. Sus manos atacaron; una se hundió en el pecho de la guerrera no muerta, entre sus costillas. La otra impactó en su cara y le arrancó la mandíbula inferior.

Giró sobre sí misma y la dejó atrás. Se echó al lado para evitar el golpe del arma del varón. Con la mano aún introducida en el pecho de la hembra, la agarró de la columna vertebral y la hizo girar hasta levantarla por encima de su cabeza. La lanzó contra el varón, quien se tambaleó hacia atrás, pero fue capaz de lanzar un último golpe diagonal con la maza. La forkrul assail se adelantó para recibir el golpe y lo bloqueó con sus propias muñecas. Se giró para encararlo y empujó hacia arriba con las manos. Impactó en ambos lados de la parte baja de la mandíbula del guerrero. La fuerza del golpe hizo explotar las vértebras de su cuello. La cabeza voló por los aires.

Mientras el guerrero sin cabeza se derrumbaba, Calma se volvió a acercar a la hembra, que intentaba fútilmente ponerse de pie. La agarró del brazo derecho y se lo arrancó del hombro. Lo enarboló como si fuera un arma y la golpeó con él de lleno en la cara. La cabeza del húmero abrió un agujero en la sien de la guerrera.

La t’lan imass se tambaleó a un lado del camino.

Calma volvió a atacar. Las placas del cráneo se astillaron y se rompieron. Un tercer golpe aplastó la cara de la mujer. Cayó. La forkrul assail dio un paso adelante y, con una bota, volteó a la t’lan imass. La golpeó varias veces con el brazo en lo que le quedaba de rostro. El noveno golpe destrozó el hueso del brazo. Calma lo lanzó lejos con repugnancia, y empleó el tacón de su bota.

Mucho después de que el miserable espíritu de la guerrera hubiese abandonado sus restos tirados por el suelo, Calma aún seguía golpeando aquella odiosa cara.

Un rato después, siguió caminando.

Qué mundo tan glorioso sería.

Kilmandaros huía. No alcanzaba a recordar cuándo había empezado a correr, o cuándo se había abierto camino en la primera de innumerables sendas. El paisaje que ahora atravesaba era lúgubre, descolorido, y el suelo bajo sus pies era barro endurecido e irregular, destrozado por el impacto de incontables cascos. Dos pequeñas lunas cruzaban el cielo nocturno.

Poco más de una legua adelante, vio colinas de arena roja, cuyo contorno ondulaba en el horizonte. No había lugar donde esconderse, ni cavernas ni bosques. Pronto tendría que abandonar aquel reino. Y sin embargo… Kilmandaros echó una mirada por encima del hombro.

Una tormenta de oscuridad bullía en mitad del cielo hasta consumirlo.

¡Se acerca! ¡Se acerca! Su respiración le abrasó la garganta. Sus corazones retumbaban como los truenos de dos nubes de tormenta que chocasen entre sí. Se tambaleó sobre sus pies ajados y sangrantes. Los músculos le ardían como ácido.

¿Dónde? ¿Dónde puedo esconderme?

—He hecho algo terrible. Y ahora tengo que pagar… ¡ha sido Errastas! ¡Todo es culpa suya, no mía! No quería liberarla… ¡lo juro!

La ladera de la colina más cercana se alzaba frente a ella, una cuesta de arena rojiza… ¡cómo odiaba aquel lugar!

—Algo terrible. ¡Algo terrible!

La oscuridad creció por todas partes. Kilmandaros chilló y se tambaleó hasta detenerse. Giró sobre sus talones y alzó las manos.

Del cielo llegó el golpe.

Alas como llamas hechas de noche. El destello argénteo de unos ojos reptilianos. Garras que arremetían, que empalaban sus hombros y la levantaban del suelo.

Kilmandaros volvió a chillar. Cerró los puños e intentó golpear el pecho rugoso del dragón. El sonido de los impactos atronó.

Y de pronto cayó dejando a su paso un reguero de sangre.

Su sombra pasó sobre ella, una presencia que giraba y caía en picado, que se cernía sobre ella, enorme. Las fauces de la cabeza en la que terminaba el cuello latigueante se cerraron. Los colmillos se le hundieron en un muslo, y se vio lanzada por los aires una vez más. Giró y giró, y vio el hueso reluciente donde habían estado los músculos de su muslo izquierdo. Vio sangre brotando como una erupción de su pierna. Aulló y volvió a caer hacia la tierra.

Esta vez, le permitió impactar contra el suelo. Aterrizó de pie con un sonido de árboles que explotan. Huesos rotos, astillas clavadas en su pelvis y en su torso. El impacto la lanzó hacia delante. Cayó de cara y dio una vuelta completa. Yacía aturdida, indefensa, y alzó la mirada hacia el suelo. Vio que Draconus volvía a descender sobre ella.

No es justo.

Una mano tierna le tocó la mejilla. Parpadeó y se encontró frente al rostro de su hijo.

—¡No! ¡Vete de aquí, querido hijo! ¡Huye!

En lugar de eso, se irguió y sacó una espada.

Kilmadaros oyó la voz de Draconus a pocos pasos de distancia.

—¿Dónde está Errastas, Sechul?

—Se ha ido.

—¿Adónde?

—No lo sé. Se ha escondido, por supuesto. No lo encontrarás, al menos no pronto. ¿Habré de prevenirte de lanzar juramento alguno, Draconus, o la quemazón que producen será demasiado?

—Siempre te tuvo encadenado a su tobillo, Sechul Lath, pero si te decides a presentarme oposición aquí, te mataré.

—Defenderé a mi madre.

—Entonces morirás a su lado.

Kilmandaros vio su sonrisa triste, su encogimiento de hombros medio torcido.

—Draconus, ya no me queda nada. Nada más que ella. Si quieres matarla ahora, entonces… no me queda razón alguna para continuar. ¿Lo entiendes?

—Patético —gruñó Draconus—. ¿Preferirías pasar la eternidad bajo el ala de tu madre? Apártate, encuentra algo de luz… un poco de luz propia, Sechul.

—Ah, ya veo. Esta es mi oportunidad, ¿verdad? ¿Es esto lo que me ofreces, Draconus? Nunca entendiste acto alguno de generosidad, ¿verdad?

Hubo una larga pausa, y Kilmandaros supo que sus miradas se encontraban. Draconus dijo entonces:

—Prepara el arma.

De buena gana habría chillado en aquel momento, habría implorado por la vida de su hijo, pero cuando abrió la boca, la tenía inundada de sangre. De pronto se estaba ahogando.

Oyó el ssssh de una hoja, un repiqueteo de botas en la dura grava, y luego un sonido horrible y rechinante. Una espada cayó al suelo, y alguien emitió un gemido pequeño, infantil.

Pasos. Se acercaban.

No podía respirar. Sentía cómo se moría. Sus ojos miraron al cielo y vieron aquellas malditas lunas enclenques en el vasto cielo nocturno. Luego Draconus bloqueó su visión. Él mismo la contemplaba.

No te dejó alternativa, está bien… pero no lo digas. ¿Qué necesidad hay de decirlo?

Sus ojos brillaron como estanques de plata a medianoche. Se dio cuenta de que en ellos había una belleza tal… con el fluir de la oscuridad alrededor, cayendo como lágrimas, puedes ver cómo se transforman. Puedes verlo. Qué visión tan terrible.

Errastas, nos has matado.

¿Fue un acto misericordioso cuando Draconus le colocó la afilada punta de su espada en el hueco del cuello? Volvió a mirarlo a los ojos, pero esta vez no vio nada. Sí. Llamémoslo así. Misericordia.

Cuando Draconus hundió la hoja en su garganta, la sintió fría como el hielo y caliente como el fuego. Todo lo que veía se desvaneció de pronto, de dentro afuera.

Me… me voy.

Hijo mío. Incluso en este último instante, eres una decepción.

Draconus extrajo el arma y se giró. Un nudo de sombras, una forma vagamente humana, se alzaba ante él. A cada lado tenía un Mastín. Draconus captó movimiento a ambos lados; había más de aquellas criaturas. Lo rodeaban.

Entornó los ojos ante la aparición y se apoyó en su espada.

—Usurpador, ¿sabe Tulas que te has llevado sus perros?

La cabeza plateada de un bastón destelló brevemente, como el cebo de un pescador en aguas oscuras.

La aparición habló en tono débil y ondulante.

—Qué pocos modales hay en ti, antiguo. —Hubo una risita repentina—. Tu… heredero… se plantó una vez ante mí, igual que tú ahora. Él también enarbolaba una espada infernal… ah, ¿era la tuya? Qué descuidado por tu parte.

—Si me obligas —dijo Draconus—, mataré a estos Mastines.

—¿Cómo dice ese poema? «El niño y su perro…».

Draconus dio un paso al frente y alzó la espada.

—En el nombre de los azathanai, ¿quién eres?

Una mano de aspecto frágil y delgado hizo un vago gesto.

—Mil perdones. ¿Te he ofendido?

—¿Qué es lo que quieres?

—Tengo solo una pregunta para ti, antiguo. —El bastón volvió a aparecer para señalar al cadáver de Kilmandaros—. ¿Adónde irás después? O, mejor dicho —volvió a soltar aquella risita—, ¿a quién matarás después?

—¿A ti qué te importa?

—Solo te digo… que dejes a Korabas. Deja a los forkrul assail… de hecho, deja todo el embrollo intacto. Hasta a los eleint. Si apareces, todo se complicará mucho más.

—Eres tú, entonces —dijo Draconus. Bajó la espada y dio un paso atrás.

—¿Yo? Bueno, sí, supongo que sí.

—La araña en el centro de toda esta tela. El Embozado. Rake…

—Ellos cumplieron su palabra… eso sí que es raro. Quizá incluso de lo más relevante en el asunto que nos ocupa. Anomander Rake te tenía en gran consideración, Draconus. ¿Te lo puedes imaginar? Pero es que hay mucho más, porque además dijo que mantendrías tu palabra. ¿Lo harás, Draconus? ¿Mantendrás tu palabra?

—No recuerdo haberte dado mi palabra en asunto alguno —replicó Draconus.

La punta del bastón golpeteó el suelo.

—¡Excelente! Bueno, en cuanto a eso…

Poco tiempo después, cuando Draconus se hubo marchado, los Mastines se acercaron a los cuerpos de Kilmandaros y Sechul Lath. Olisquearon, los pelos del pescuezo tiesos como espinas. Tronosombrío los vio moverse en círculos nerviosos, y luego echó una mirada a un lado. Ahí estaba Cotillion.

El dios patrón de los asesinos parecía… conmovido.

Tronosombrío suspiró no sin cierta conmiseración.

—Los ancestrales son tan implacables. Contempla estas dos trágicas víctimas. ¿Cuántas eras han sobrevivido? Todo para acabar así. —Agitó el bastón—. Aquí. Sea donde sea que estemos. Tuve que forzar incluso a los Mastines para encontrarlos.

—¿Lo has convencido?

Tronosombrío soltó un siseo y alzó el bastón para examinar la cabeza de plata.

—Ha considerado que soy muy… audaz.

—¿Tú nada más?

—Bueno, nosotros.

—La hemos perdido —dijo Cotillion—. O eso me temo. Ha sido demasiado, amigo, demasiado… no han seguido nuestro camino. Son mortales. Eso son, y nada más. No han visto. La necesidad no ha llegado a morderles el alma, al menos no como a nosotros.

—¿Caminos? ¿Morder? ¿Almas? Nada de todo eso tiene el menor significado para mí. Hemos llegado a la conclusión de que las cosas tienen que cambiar, eso es todo.

—Y tenían que hacerlo porque nuestra posición era demasiado arriesgada —replicó Cotillion—. Todo lo que ha sucedido, todo este plan demencial, empezó con nuestra necesidad de asegurar nuestro sitio en el panteón.

—Exactamente.

—Pero luego todo cambió.

—Para ti, quizá —murmuró Tronosombrío.

—Embustero.

—Las sombras no mienten jamás.

Ambos guardaron silencio por un instante. Al cabo, Tronosombrío echó la cabeza hacia atrás y profirió una risotada salvaje. Cotillion apartó la mirada mientras contenía una sonrisa.

—¿Le queda mucho a este momento de duda tuyo? —preguntó Tronosombrío—. Estupendo. No te quedaba nada bien. Escucha, es una mujer, y eso solo ya bastaría para que fuese la fuerza más aterradora de todos los reinos.

—Pues sí —dijo Cotillion—. Tengo muy presente tu sempiterno miedo hacia el sexo opuesto.

—La culpa de todo la tiene mi madre.

—Qué conveniente.

—No sé cuál de nosotros dos teme más las visitas.

—¿Sigue viva? No seas ridículo, Ammanas.

—Escucha una cosa: no siempre he sido así de viejo, ¿sabes? Sea como sea, cada vez que ella y yo estamos en la misma habitación, acabo por descubrir la decepción en sus ojos, aparte de oírla en su voz. «¿Emperador? Ah, ese imperio. ¿Así que ahora eres un dios? Vaya, ¿no eres Sombra? ¿Ya no está hecho pedazos? ¿Por qué tuviste que elegir gobernar un reino roto? Cuando tu padre tenía tu edad…», y la cosa sigue y sigue. Llevo huyendo de ella desde que tenía nueve años de edad, pero claro, ¿a quién le va a sorprender?

Cotillion lo escrutaba, divertido.

—Van a salir de ese desierto, amigo mío —dijo Tronosombrío—. Lo siento en los huesos.

—No sabía que tenías huesos.

—Pues serán palitos. Lo siento en los palitos. Mmm… la verdad es que no suena lo bastante categórico, ¿no?

—Categórico, no. Espeluznante, sí.

Tronosombrío golpeteó el suelo con el bastón y miró alrededor.

—¿Todavía estamos aquí? ¿Por qué seguimos aquí?

—¿Quieres dedicarle un último pensamiento a los que nos acaban de dejar, quizá?

—¿Es lo que se hace en estos casos? Supongo que sí.

Cotillion escrutó los dos cadáveres y soltó un gruñido.

—Desde luego no venía con idea de darles una azotaina y listo, ¿eh?

—Los niños a los que no se les da un sopapo a tiempo terminan escapando con el asesinato.

—¿Esas serían tus últimas palabras para ellos? Eso que has dicho no tiene el menor sentido, Tronosombrío.

—Vaya si lo tiene. Los dioses ancestrales eran niños malcriados; no había nadie que los atase en corto. Lo único en ellos que no tenía el menor sentido era el hecho de que no se hubieran matado los unos a los otros hace mucho tiempo. ¿Hasta cuándo puede aguantar cualquiera de nosotros? Esa es la pregunta. La única pregunta relevante, de hecho. —Hizo un gesto con el bastón—. Y la respuesta varía según a quién le preguntes.

—Supongo que sí —murmuró Cotillion—. Deberíamos dar las gracias por que Draconus se pasase tanto tiempo prisionero dentro de Dragnipur. Si Rake no lo hubiese matado…

—Cada niño díscolo debería pasar un par de centenares de vidas arrastrando una carreta llena de cadáveres —gruñó Tronosombrío—. Casi suena a algo que podría decir mi madre. «¿Solo un centenar de vidas, Kellan? Eres demasiado débil para encajar un millar, ¿verdad? Pues que sepas que tu padre…». ¡Agh! ¡Otra vez, no!

Sechul Lath descubrió que estaba tirado en el suelo. Tenía los ojos cerrados y ni el menor deseo de abrirlos. Al menos, aún no.

Oyó pasos que se acercaban. Dos pares, de hecho, que se detuvieron a ambos lados de su cuerpo.

—Válgame —dijo una voz femenina a su izquierda—. Supongo que tenía que acabar pasando, pero aun así… dime, hermano, ¿sientes algo?

—No —replicó el hombre a su derecha—. ¿Por qué habría de sentir algo?

—Bueno, a fin de cuentas somos la mejor parte de él, y deberíamos seguir viviendo.

—¿Crees que puede oírnos, hermana?

—Imagino que sí. ¿Recuerdas aquella ocasión en que echamos a girar una moneda?

—Hace mucho tiempo de eso.

—Si escucho con atención…

—Seguramente no es más que tu imaginación, querida. Hay partidas que acaban apenas con un susurro. Y en cuanto a esta nueva que nos ocupa… no quiero tomar parte en ella.

Ella hizo un sonido, algo parecido a una risa.

—¿Eso que oigo es sabiduría?

—Mira a tu padre —dijo él—. Cuando abra los ojos, cuando se ponga en pie, no habrá vuelta atrás.

—No, no la habrá. Nunca más.

El hijo de Sechul lanzó un suspiro.

—Creo que deberíamos dar caza al Errante, amada mía. En nombre de nuestro padre, deberíamos enseñarle a apreciar el empuje de su señor.

—Draconus lo encontrará, de eso puedes estar seguro.

—Sí, pero quiero estar presente cuando suceda.

—Será mejor que sigamos así, hermano. Deberíamos ir a darle la bienvenida a las puertas de la muerte. Podríamos ayudarlo a ponerse de pie, recordarle que nuestro padre lo espera al otro lado.

—Podríamos guiarlo hasta la puerta.

—Así, sin más.

—Y entonces podríamos darle al Errante…

—Un empujoncito.

Sus hijos se echaron a reír, y Sechul Lath se descubrió sonriendo. Hijo, hija, qué precioso regalo me habéis hecho, ahora que estoy a punto de partir.

—Hermana… veo una moneda con dos caras, y las dos pertenecen al Errante. ¿Deberíamos echarla a dar vueltas?

—¿Por qué no habríamos de hacerlo, hermano? Tirar y empujar, así se las gastan los dioses.

Cuando Sechul Lath abrió los ojos, los dos habían desaparecido.

Y todo estaba bien.

Allá donde su sombra draconiana pasaba por la tierra, del suelo brotaban erupciones de polvo y rocas. Se abrían grietas afiladas y sin fondo. Se desplomaban colinas, se derrumbaban, y se marchitaba su manto de flores hasta ennegrecerse del todo. Allá por donde pasaba, la tierra moría. La libertad era un regalo, pero un regalo que la llenaba de una rabia desesperada, y de tanto dolor que el azote del viento contra sus escamas le resultaba una agonía.

No tenía la menor duda de que poseía un alma. La veía en lo más profundo de su interior, al final de un túnel hecho de cimientos agrietados, que descendía más y más hasta desembocar en un nudo aplastado en el suelo. Ahí. Ahí está. Y los gritos que profería su alma hacían temblar las raíces de las montañas, hacían estremecer los mares. Hacían enmudecer los vientos y morir al mismísimo aire.

Antes de su nacimiento, solo existía la paz de la ignorancia, el olvido de aquello que no existía. Nada sentía y nada le importaba, pues simplemente no era. Antes de que los dioses empezaran a medrar, antes de que separasen la luz de la oscuridad, la vida de la muerte, antes de que alzasen muros y murmurasen sus palabras purulentas. Esto es, pero esto no. Habrá magia en los mundos que hemos creado, y de ese poder emergerá la vida, y al contemplarnos en su miríada de rostros, habremos de vernos a nosotros mismos… habremos de entender quién y qué somos. Aquí está la magia, pero aquí, en cambio, no.

Korabas nunca pudo mostrar su rostro a los dioses. Se negaban a contemplarla, apartaban la mirada. Por más que despertase todo el poder de su voz al gritar: ¡Estoy aquí! ¡Miradme! ¡Reconocedme… soy vuestra hija perdida! Nada conseguían sus gritos. Pues incluso la visión de los dioses tiene puntos ciegos. ¿Y qué es lo que en ellos se encuentra? Yo, nada más que yo. Un nudo aplastado, tirado en el suelo.

Sus congéneres vivos venían en su busca. No sabía cuántos de ellos, pero tanto daba. Pretendían aniquilarla. Pero no lo conseguirán… aún no. Dejadme esta libertad. Dejad que haga con ella… algo. Una cosa… una cosa que no destruirá, sino que creará. Por favor, ¿puedo no ser más de lo que soy? Por favor. No me busquéis.

Bajo ella su vuelo trazaba una cicatriz sangrante en la tierra, y allá donde sus ojos se posaban, donde tocaban la belleza y la maravilla que se abría más adelante, su llegada otorgaba devastación. Era inadmisible. Era insoportable.

Mirad lo que sucede cuando todo don es maldición.

De pronto, una repentina presión, muy por detrás de ella. Giró el cuello para mirar atrás y contempló la estela de destrucción que había causado.

Eleint.

¡Son muchísimos!

La rabia alimentó su aullido, y su voz destrozó toda la tierra en leguas a la redonda. Cuando retumbó el eco, Korabas se encogió a causa del daño que había causado. ¡No! ¿Dónde está la belleza? ¿Por qué solo vosotros podéis disfrutarla? ¡No!

¡Quiero quedarme esta libertad! ¡Es mía! Quiero… quiero… quiero hacer algo.

Sus alas se agitaron con la furia del vuelo, pero no podía volar más rápido de lo que ya lo estaba haciendo, y aun así no era suficiente. Los eleint se acercaban más y más. Korabas veía que ese nudo aplastado empezaba a brillar con un fuego interior que ahora llameaba con toda la rabia que había sentido en su vida, toda la furia que había albergado… concentrada en un solo punto durante tanto tiempo. Rabia hacia los dioses. Hacia los creadores, hacia sus creadores, por lo que le habían hecho.

¡Eleint! ¿Pretendéis matarme y llamar a vuestro acto libertad? ¡Acercaos e intentadlo!

Su rabia los esperaba. Los esperaba a todos.

Mathok frenó la montura. Los cascos del caballo levantaron polvo y piedrecitas. La nubecilla se elevó y lo rodeó, arrancándole una maldición. Escupió y dijo:

—Están en el paso, puño supremo. ¡Bastardos! ¿Cómo han conseguido adelantársenos?

—Calma —dijo Paran, y se volvió a mirar a la tropa—. Estamos en la manifestación de Akhrast Korvalain. Los assail pueden seguir cada uno de nuestros movimientos. —Se volvió de nuevo hacia el caudillo—. Mathok, ¿están en posición?

—Clavados, señor. Y aquellos de allí, puño supremo, están bien armados. No son locales, los assail deben de haber contratado a mercenarios.

La puño Rythe Bude, de pie junto a Paran, quizá demasiado cerca porque Paran alcanzaba a oler las especias que aromatizaban sus cabellos, preguntó:

—¿Alcanza usted a ver sus estandartes, caudillo?

Mathok puso una mueca.

—Pieles de lobo, puño. Y cráneos de lobo también. No me he acercado tanto como para verlo bien, pero no me sorprendería que tuviesen cachorros de lobo muertos colgando de las orejas.

Paran suspiró.

—Togg y Fanderay. Eso complica la situación.

—¿Por qué habría de complicarla? —preguntó Noto Forúnculo. Se quitó la espina de pescado de la boca y escrutó la punta rojiza—. Esto no tiene nada de complicado, ¿verdad, puño supremo? O sea, llevamos avanzando al doble de velocidad hacia quién sabe dónde, pero sea donde sea, no pinta nada bien; y en cuanto alcancemos nuestro objetivo, vamos a unir fuerzas con alguien que a lo mejor ni siquiera está allí, todo ello para luchar contra una raza ancestral y sus esclavos humanos por ninguna razón en particular, excepto que son condenadamente feos. ¿Complicado? Mis cojones. Siete Ciudades, eso sí que fue complicado.

—¿Ya te has desahogado, Forúnculo?

—Noto Forúnculo, si no le importa, señor. Y sí, ya me he desahogado. Por el momento.

—Lo que complica la situación —prosiguió Paran— es que no tengo el menor interés en enfrentarme a adoradores juramentados de los Lobos del Invierno. De hecho, simpatizo bastante con su causa, y aunque no esté de acuerdo con los métodos con los que expresan su fe… —Se giró hacia Rythe Bude—. Dioses, ¿me estás escuchando? Empiezo a sonar como Forúnculo.

—Noto Forúnculo.

—La cosa es que tenemos que atravesar ese paso. Mathok, ¿sabes si existe alguna otra ruta a través de las montañas al sur?

—En el nombre del Embozado, ¿y yo qué sé? ¡Nunca he estado aquí antes!

—Está bien, da igual. Ha sido una pregunta tonta.

—Vamos a abrirnos paso a cuchilladas, puño supremo. Estimaría que no llegan a cinco mil…

La puño Rythe Bude se atragantó, tosió y dijo:

—¿Cinco mil? ¿Atrincherados? ¡Dioses, esto va a ser un baño de sangre!

Noto Forúnculo se aclaró la garganta.

—Puño supremo, ¿me permitís una humilde sugerencia?

—Adelante.

—Sois el Señor de la Baraja de los Dragones, señor. Hablad con los Lobos del Invierno.

Paran alzó una ceja.

—¿Hablar con ellos? Vamos a hacer una cosa: la próxima vez que te tiren a un pozo lleno de lobos, intenta negociar con ellos, Noto.

—Noto Forúnculo.

—Podríais intercambiar huesos. —Quien había hablado era Gumble, que yacía despatarrado sobre una roca plana—. Olerles los traseros… he oído que eso les gusta. Haceros el muerto, quizá.

—Que alguien traiga una serpiente de las grandes —gruñó Mathok, y le echó una mirada al sapo.

Gumble soltó un lento suspiro que deshinchó su cuerpo abotargado hasta su tamaño normal.

—Veo que mis comentarios no os parecen constructivos, lo cual me lleva a pensar que me rodeo de necios. Por otro lado, me preguntó: ¿por qué iba a ser eso una novedad?

Paran se quitó el yelmo y se enjugó el sudor mugriento de la frente.

—Está bien, lo haremos a las bravas. No, puño Bude, a las bravas no significa cargar y a por ellos. Informad a las tropas, vamos a marchar en medio de la noche. Los quiero en formación y delante del enemigo para cuando llegue el alba.

—Eso suena a cargar y a por ellos, señor.

—Eso es lo que parecerá, sí. Y puede que algo de lucha caiga, pero si tenemos suerte, no será mucha.

—¿Y cómo os las vais a arreglar para que así sea, señor?

—Voy a hacer que se rindan, puño. Gumble, mueve ese culo gordo y busca a ese artista tuyo tan anticuado. Dile que ha llegado la hora, él sabrá lo que significa.

—Ese artista es de todo menos mío, puño supremo. Y en cuanto a lo de anticuado…

—Lárgate ya, no sea que a Mathok se le ocurra hacer de ti una brocheta con su lanza.

—Por los saludos abruptos tanto de amigos como de enemigos —dijo Noto Forúnculo. A cada palabra, la espina de pescado se movía arriba y abajo.

—Mirad qué rápido se va —comentó Rythe Bude—. No sabía que podía desplazarse con tanta celeridad.

Paran volvió a su montura y tomó las riendas que le tendía uno de los chiquillos expósitos que acompañaban ahora a la tropa. Se subió de un salto y miró al chico de rostro mugriento.

—¿Quieres una recompensa?

Un rápido asentimiento.

Paran echó mano al chico y lo subió a la montura a su espalda.

—Agárrate fuerte, vamos a ir a medio galope, o quizá incluso más rápido. ¿Estás listo?

Otro asentimiento, aunque los bracitos que se aferraban a Paran estaban rígidos.

—Pues allá vamos. —Espoleó a su caballo. Le echó una mirada al caudillo Mathok cuando este se puso a su altura en su propio caballo—. ¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Esa cara que me traes no es lo que se dice de satisfacción.

—No se os escapa ni una, puño supremo.

—Bueno, ¿qué problema hay?

—Solo uno, suponiendo que esto salga bien.

—¿Siempre tienes tantas ganas de pelea, Mathok?

—No se os escapa una, pero por la boca no decís más que sandeces.

Paran sonrió.

—No iba a ser perfecto en todo.

—Ya me voy dando cuenta, puño supremo.

—Habría sido un capitán más que decente —señaló Kalam mientras se acercaba a Ben el Rápido. Ambos contemplaban cómo Paran, flanqueado de una multitud de jinetes de Siete Ciudades, cabalgaba en dirección a los pies de la áspera y desgastada cordillera de enfrente. El asesino se ajustó la capa sobre sus anchos hombros—. Lástima que lo hayamos encontrado tan tarde.

—¿Tú crees? —se preguntó el mago—. Si hubiese llegado antes de Pale, habría estado en los túneles cuando se hundieron.

—Quizá.

—¿Por qué caminas a mi lado, Kalam? ¿Dónde está Minala?

La única respuesta del asesino fue un gruñido bajo.

—Bueno —dijo Ben el Rápido—. No me viene mal que estés aquí. Tenemos que pensar en nuestros siguientes movimientos.

—¿Nuestros siguientes qué? Estamos aquí para matar a los forkrul assail. No hay más movimientos que pensar, y los que nos quedan no hace falta ni mencionarlos.

—Escucha, el último Puro con el que me encontré casi me mata.

—Pamplinas.

—Bueno, quizá. Pero doler, dolió bastante.

—Supéralo, mago. Volvemos a estar luchando una guerra de verdad. A la antigua. Magia desagradable, cara a cara. No me digas que se te ha olvidado cómo va esto.

—No, no se me ha olvidado. Pero… ¿dónde está Violín? ¿Y Seto? ¿Y Mazo, Trote, Whiskeyjack? ¿Dónde están los que solían cubrirnos las espaldas? Paran nos manda al terreno enemigo, Kalam. Si nos metemos en problemas de verdad, estamos acabados.

—Entonces, búscate la manera de que podamos escapar si lo necesitamos.

—Qué fácil de decir.

Kalam soltó un suspiro y se rascó la barba incipiente.

—Algo pasó en Ciudad Malaz, Rápido —dijo—. En la Fortaleza de Mock. En esa maldita cámara, con Laseen y la consejera. Bueno, o justo después. Tavore y yo… me pidió que tomase una decisión. Laseen ya me había ofrecido todo lo que pudiese desear, prácticamente. Solo para que diera media vuelta y me marchara.

Ben el Rápido lo escrutaba con los ojos entornados.

—¿Todo lo que quisieras?

—Todo.

—¿Incluso derrocar a Topper?

—Así es. Me iba a dar la Garra, aunque no podía sacudirme la sensación de que su oferta apestaba de cabo a rabo… y esa misma noche me enteré de la verdad.

—Así que la emperatriz estaba desesperada por algún motivo.

—Así es.

—Muy bien. Y… ¿qué fue lo que te ofreció Tavore, por su parte?

Kalam negó con la cabeza.

—Que me cuelguen si lo sé. Y no dejo de darle vueltas a la cabeza. Muchísimo. Tenía una mirada en la que había… no sé. Necesidad, quizá. Sabía que Laseen intentaría matarla en el camino de regreso a las naves. Todos lo sabíamos.

—Así que quería tu ayuda. ¿Por qué iba a ser eso una sorpresa? ¿Quién en su situación querría morir?

—¿Tan sencillo te parece? Ben, me estaba pidiendo que muriese en su lugar. Eso es lo que me pedía.

—En ese caso, estaba tan desesperada como Laseen. Las dos te pidieron que eligieses entre dos reflejos de un espejo. ¿Cuál de los dos era real? ¿A cuál de los dos valía la pena seguir? Y aún no me has explicado cómo lo hizo Tavore.

—De la forma en que suele convencernos a todos de que hagamos lo que necesita que hagamos.

—Bueno, he ahí un misterio que nadie ha conseguido desvelar todavía, ¿no? Y sin embargo, la seguimos, igual que haces tú. Kalam, ojalá hubiera podido verte aquella noche en Ciudad Malaz. Debías de parecer el más santo de todos los horrores. Total, que igual que el resto de nosotros, le diste todo lo que tenías. ¿Cómo lo consigue?

—Simplemente, te lo pide —dijo Kalam.

Ben el Rápido resopló.

—¿Eso es todo?

—Diría que sí. Nada de ofertas, nada de riquezas, nada de títulos, nada de lo que entre nosotros entendemos como pago o recompensa. No, se limita a mirarte a los ojos y a pedirte que lo hagas.

—Me acabas de dar un escalofrío, Kalam. Y ni siquiera sé por qué.

—¿Que no lo sabes? Más pamplinas.

El mago agitó las manos.

—Bueno, bien sabe el Embozado que no se trata de gallardía, ¿no? Tavore jamás iría por ahí. Nada de pestañas batientes, de miradas recatadas o melindrosas…

Kalam soltó una risa que más bien era un gruñido ante aquella imagen mental, pero a continuación se estremeció.

—Te lo pide, y algo en tu cabeza te dice que lo que está haciendo es lo correcto, y que esa es la única razón que tiene para vivir. Me pidió que diese la vida por defenderla, aun a sabiendas de que ni siquiera me gusta particularmente. Ben, no me olvidaré de ese momento hasta el último de mis días.

—Y sin embargo, aún eres incapaz de entender lo que sucedió.

El asesino asintió.

—De pronto, es como si de alguna manera se las hubiese arreglado para desnudarte el alma, que se queda ahí, temblando, expuesta, vulnerable más allá de lo imaginable. Y de pronto sabe cogerla entre sus manos, agarrarla y apretarla hasta que empieza a manar sangre de ella. Si quisiera, podría apuñalarla de través. Pero no lo hace. No lo hizo. No hizo nada de eso, Rápido. La volvió a dejar en su lugar, su dedo planeó sobre ella, y a continuación… listo. Como si no necesitase nada más.

—No vayas a parar ahora —murmuró el mago—. Eso de lo que hablas casi nunca pasa entre dos personas. Quizá es lo que todos anhelamos, pero, Kalam, no pasa casi nunca.

—En la oferta de Laseen no había el menor respeto —dijo el asesino—. Era un burdo soborno, algo que apelaba a la peor parte de mí. Sin embargo, Tavore…

—Respeto y nada más que respeto. Ya lo veo, Kal. Lo veo.

—¿Rápido?

—¿Qué?

—¿Sigue con vida? ¿Crees… crees que Tavore sigue con vida?

Ben el Rápido apartó una piedra de una patada.

—Ni siquiera su hermano puede responder a eso. No tengo la menor idea.

—Pero estás… tienes…

—¿Que si tengo fe? ¿Eso es lo que preguntas? —Hizo un gesto vago alrededor—. ¡Echa un vistazo! ¡Todo este maldito ejército se mueve a causa de la fe! No nos queda otra que aguantar y seguir, ¿no?

—Está bien —gruñó Kalam—. Pues te pregunto lo siguiente: ¿crees que Paran será capaz de salir de esta solo, si es necesario?

Ben el Rápido se restregó la cara. Frunció el ceño y dijo entre dientes:

—Escucha. ¿Has prestado atención?

—¿A qué?

—Pues a… cuando camina por el campamento. O cuando cabalga. ¿Has oído a los soldados, cómo lo llaman cuando pasa cerca? Por todos lados se oyen chanzas, asentimientos, risas, de todo. Están aquí porque necesitan seguirlo. Es lo que quieren. La Hueste perdió a Dujek Unbrazo… eso debería haber acabado con ellos, pero no fue así, ¿verdad? Ahora nuestro capitán comanda al ejército entero. Dices que Tavore pide porque, para ella, es lo que hay que hacer. Bien, pues en lugar de pedir, su hermano espera.

Kalam hizo un asentimiento, despacio.

—Tienes toda la razón, Rápido. Y sin embargo —dijo, y le lanzó una mirada afilada al mago—, Tronosombrío te ha mandado aquí, ¿no?

Ben el Rápido compuso una mueca.

—El emperador sigue moviendo los hilos, ¿verdad? Con toda franqueza, me sorprende que aún sea capaz de hacer estas cosas. Por los dioses del Abismo, ¿con qué ligámenes nos ha atado?

—¿Confías en él?

—¿En Tronosombrío? ¿Acaso estás loco?

El asesino hizo una pausa, se estremeció y dijo:

—Está bien, pues. Se acabaron las preguntas de Kalam. Mago, vas a cubrirme las espaldas, y yo haré lo mismo con las tuyas. Vamos a matar a un par de forkrul assail. Más bien, a tantos como podamos.

—Ya era hora de que volvieses a ser el oso demente que conozco. Entonces, por ahí arriba debería de haber un campamento donde se reúnen todos los oficiales. Estará sito muy por detrás de las trincheras. Habrá aguados, Puros y de todo. Esta vez tenemos que dar con los Puros antes que nada, quitárnoslos de en medio los primeros, y los demás no serán tan problemáticos.

—Está bien. Dime, ¿qué es eso de que no debo desenvainar mi cuchillo de otataralita? ¿Por qué iba a ser un problema?

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—¿Cómo se fabrica la otataralita?

—Ni idea.

—¡Pues claro que no tienes ni idea! —saltó el mago—. Se fabrica vertiendo en el mismo lugar tanta magia como seas capaz, y si tienes algo de suerte, traspasas un umbral, una tormenta de fuego que abrasa absolutamente todo, y se crea…

—La otataralita.

—¿Quieres dejar de interrumpirme? Lo que intento decirte es: ¿qué pasa cuando diez mil dragones y un par de cientos de dioses ancestrales deciden juntarse y hacer lo mismo?

—No sé… ¿Isla Otataral? ¿Cerca de Siete Ciudades? No me extraña que haya tanta…

—¡Que te calles! No, no me refiero a la isla Otataral. Eso no fue más que un rasguño localizado hace un millón de años o así. No. Lo que resulta, Kalam, es el dragón de otataralita.

—Que me lleve el Embozado. No me digas que se atrevieron a hacer algo así.

—Bien, pues no te lo digo. Pero eso no es lo peor, Kalam.

—¿Y qué es lo peor, Ben?

—Pues lo peor es que dicho dragón está libre y se dirige hacia aquí. Ah, y más importante, que es capaz de oler la otataralita. Así que cada vez que usas la daga… ¡agh!

Kalam le había echado las manos al cuello al mago. Atrajo a su amigo hacia sí.

—Seto tenía toda la razón con respecto a ti —susurró. Los ojos de Ben el Rápido se desorbitaron, y su piel se oscureció—. Estás loco, y mucho peor, ¡crees que tiene mucha gracia que lo estés!

Sus manos palmearon débilmente las muñecas de Kalam. El asesino lo lanzó a un lado con un ladrido. El mago se puso en pie, trastabilló, tosió y jadeó en busca de aire.

Tres soldados se acercaron a la carrera, pero Kalam los detuvo con un gesto.

—Ya estáis volviendo a vuestros puestos. Vivirá, y si llego a patearle el estómago mientras está así, no será más de una o dos patadas. —Al ver la mirada en los ojos de los soldados, el asesino resopló—. Sí, es el mago supremo. A eso me refiero. Y ahora… —Su expresión se endureció—. Largo.

Los soldados se retiraron.

Kalam se volvió y contempló a Ben el Rápido.

—Seto siempre solía tener preparado un fullero con tu rostro pintado, ¿sabes? Solía decirnos que si alguno de tus chanchullos acababa con él, lo último que haría sería encenderlo y tirártelo a la nuca. Yo solía pensar que exageraba un poco.

Kalam siguió andando. Ben el Rápido se quedó atrás, hincado de rodillas.

Mi hermano no puede haber planeado esto. Ver tanto de su trabajo… desmadejado. Él entendía lo necesario que es el equilibrio, pero también comprendía el milagro que es la vida en sí. No, seguro que no planeó esto. Silchas Ruina echó un vistazo al lugar donde Tulas Pelado se asomaba a un despeñadero. Al escapar de la muerte, uno no escapa tanto como desearía.

—¿Lo habríamos hecho? —preguntó en voz alta.

El guerrero no muerto giró la cabeza, que se agitó levemente.

—Éramos jóvenes. Todo parecía posible.

—En ese caso… uno habría acabado de rodillas frente al cuerpo del otro, entre lágrimas.

—Es probable.

—Pero ahora… Tulas, parece que hemos de luchar codo con codo, y no habrá nadie que se arrodille frente a nuestros cuerpos y llore por nosotros.

—Mis Mastines merodean por aquí… los siento. Persiguen intrusos y sueñan con la caza. Vagan por los fragmentos rotos de Kurald Emurlahn.

Silchas Ruina guardó silencio. Se preguntó dónde iban dirigidos los pensamientos de su amigo.

Tulas Pelado suspiró. Su respiración no era más que un traqueteo largo y seco.

—¿Sabes lo que más envidio de mis Mastines? Su libertad. No hay nada complicado en sus vidas. No hay… elecciones difíciles.

Silchas Ruina asintió y apartó la mirada.

—Ahora nos encontramos ante una elección de esas, ¿no?

—Los eleint alcanzarán el frenesí. Todo su ser acabará consumido por el ansia de aniquilar a Korabas. ¿No lo sientes en la sangre, Silchas?

Sí.

—Este asunto se reduce a una cuestión de fe —prosiguió Tulas—. Dudo que ni siquiera Anomander pudiese haber anticipado que los dioses ancestrales estarían tan desesperados, ni serían tan vengativos.

—Y eso es lo que me preocupa —admitió Silchas Ruina—. No podemos suponer que todos los dioses ancestrales estaban de acuerdo con romper las cadenas del dragón de otataralita.

—¿Y eso importa?

—No estoy seguro.

Tulas Pelado se alejó del borde del despeñadero.

—¿Alguno de ellos lamentará siquiera que los dioses acaben erradicados? Lo dudo. Cuando sus hijos desaparezcan, su resurrección está asegurada.

—¿Y qué habrán de heredar, Tulas?

—Ah, por supuesto. Aun así, esperan que los eleint maten a Korabas. Lo exigen, de hecho.

—¿Y hemos de complacerlos? —preguntó Silchas.

Tulas Pelado guardó silencio durante unos instantes. Su rostro muerto no evidenciaba expresión alguna. Los ojos eran puertas cerradas.

—Amigo mío, ¿tenemos otra alternativa? Si Korabas sobrevive, este reino morirá, y no será más que el primero de muchos.

—Dejará a su paso una tierra desprovista de magia. Pero incluso en lugares así puede volver a crecer la vida.

—De eso no podemos estar seguros. A pesar de todo lo que hemos explorado los secretos de la hechicería, aún nos queda mucho por saber. Hemos sobrevolado carne muerta, hemos visto lo que pasa cuando todo queda desprovisto por completo.

Silchas Ruina escrutó a su amigo por un momento. Se agachó y contempló el valle al sur.

—¿Acaso me estoy engañando a mí mismo?

—¿A qué te refieres?

Silchas dio un respingo. No se había dado cuenta de que había hablado en voz alta.

—Mi hermano conocía bien a los dioses ancestrales. Se enfrentó a ellos las suficientes veces.

—Quizá por eso su reacción a la amenaza que suponían los dioses ancestrales fue liberar a Draconus.

Draconus.

—¿Y qué crees que hará Draconus?

—No lo sé, pero solo de pensarlo me entran temblores. Ambos sabemos bien lo que pasa cuando la ira de Draconus se despierta. Su solución puede resultar ser mucho peor que el problema. Por el Abismo, amigo mío, es algo que ya hemos experimentado de primera mano. Aun así, puesto que lo preguntas, reflexionaré sobre el tema. Draconus… liberado. ¿Quién podría enfrentarse a él, ahora que tu hermano ha muerto? No lo sé. Este mundo ha cambiado. ¿Qué es lo primero que hará? Supongo que dar caza y matar a los que liberaron a Korabas. Siempre se tomaba la venganza muy en serio.

Silchas Ruina asentía.

—¿Y luego?

El guerrero no muerto se encogió de hombros.

—¿Matar a Korabas?

—¿Y dejar un reino lleno de eleint?

—En ese caso… quizá daría un paso atrás y se dedicaría a contemplar cómo colisionan esas dos fuerzas elementales hasta destrozarse la una a la otra, hasta que una de las dos saliera victoriosa, pero tan débil, tan destruida, que solo necesitaría una rápida reacción, carente incluso de furia. Quizá fue esto lo que tu hermano le pidió a Draconus, a cambio de su libertad.

Silchas Ruina se llevó las manos al rostro. Un momento después, negó con la cabeza.

—Conociendo como conozco a mi hermano, no le pidió nada de nada. Solo se lo concedió.

—Amigo —dijo Tulas Pelado—, ¿qué es lo que tienes en mente?

—Que tras la liberación de Korabas hay más de lo que sabemos. Y que, de algún modo que aún no entendemos, el dragón de otataralita sirve a un propósito superior. Korabas está aquí porque aquí es donde debe estar.

—Silchas… tus sentidos vivos son más agudos que los míos, muertos. ¿Cuántos eleint han entrado en este mundo?

Las manos del tiste andii de piel blanca descendieron de su rostro. Le dedicó una mirada a Tulas Pelado.

—Todos.

Tulas Pelado retrocedió un paso y luego se dio media vuelta… casi como si sus instintos le obligasen a huir, a escapar de allí. ¿Dónde? A cualquier lugar. Entonces volvió a mirar a Silchas.

—Korabas no tiene la menor oportunidad.

—No, no la tiene.

—Los eleint conquistarán este mundo. ¿Quién va a detenerlos? Amigo, acabamos de volvernos irrelevantes. Todo nuestro propósito ha desaparecido. ¡No seré yo quien se rinda a T’iam!

La súbita rabia de Tulas hizo que Silchas se tensara.

—Yo tampoco.

—¿Qué podemos hacer?

—Por ahora, tener esperanza.

—¿Qué quieres decir?

—Dices que sientes a los Mastines de Sombra.

—No están cerca…

—Y dices que tienen un nuevo señor, el usurpador de Kurald Emurlahn…

—Que no manda sobre nada en absoluto.

—No, aún no. Aquí se está jugando una partida que va más allá de lo que creemos entender de la situación. Dices que los Mastines están merodeando. La pregunta que hay que hacerse ahora es: ¿por qué? ¿Qué tiene que ver Sombra en todo esto?

Tulas Pelado negó con la cabeza.

Silchas Ruina sacó su espada.

—El usurpador me dio esta espada, tal y como te dije. ¿Ves la hoja? Sellada y grabada con dragones. Pero aún hay más: piensa en el sacrificio de mi hermano. Y en el regreso de Madre Oscuridad.

—Y ahora, Draconus. Silchas… tu hermano… no puede ser que quisiera…

—Creo que sí, Tulas. Los hijos de Madre Oscuridad somos tan responsables como cualquiera de lo que pasó entre ella y su consorte. Incluso Osserc. Amigo mío… provocaron algo. Anomander, este tal Tronosombrío, incluso el Embozado, y quizá muchos otros dioses que no están a la vista, ocultos para siempre.

—Draconus nunca regresará a Madre Oscuridad… ¿de verdad crees que esas heridas podrán sanarse jamás?

—Tulas, hay que enfrentarse a los eleint. Hay que obligarlos a retroceder. Son los Vástagos del Caos, y, ¿quién se ha enfrentado siempre al caos? ¿Qué era Dragnipur, Tulas, sino el intento de un hombre roto por salvar a la mujer que había perdido? Fracasó, bien lo sabe el Abismo, pero ahora, por fin, Draconus está libre. Se ha deshecho para siempre de sus cadenas. ¿No lo ves? Mi hermano acabó con el juramento de soledad de Madre Oscuridad. Una vez más, está aquí para enfrentarse a sus hijos. Pero ¿por qué iba a detenerse ahí? ¡Tulas! Mi hermano también liberó a Draconus.

—¿Anomander obligaría a que las heridas sanaran? ¡Menuda arrogancia!

—No está obligando a nada, Tulas. Ha abierto la puerta. Ha posibilitado que suceda… cualquier cosa.

—¿Eso Draconus lo entiende?

Esa es la cuestión, ¿no?

—Cuando acabe de matar a los dioses ancestrales que crea conveniente, se detendrá. Y entonces se preguntará: ¿y ahora, qué? Y entonces, quizá, se le ocurrirá. Comprenderá del todo el regalo de Anomander.

—Amigo mío, si tuviese aliento, me habrías dejado sin él. Pero… ¿estás seguro? ¿Estás seguro de algo de todo esto?

Silchas Ruina contempló la espada en su mano.

—Creo saber quién está agazapado en el centro de toda esta demencial telaraña. Dime, Tulas, cuando me transformo, ¿qué pasa con esta espada Hust?

—Como bien sabes, Silchas, se vuelve una con tu carne y tu sangre.

—Sí, pero esta espada es una Hust… una asesina de dragones.

—¿Crees que el usurpador intentaba decirte algo?

—Empiezo a pensar que el regalo no era la espada, sino lo que la espada significaba… lo que significa. —Envainó el arma—. Ha llegado la hora, amigo mío, de nuestra última batalla. Hemos de ir a su encuentro.

Otro repiqueteo de la garganta seca de Tulas Pelado. Esta vez era una risa.

—Esta ironía me parece deliciosa, mi querido hermano de armas. Muy bien, vamos a matar a un puñado de dragones. —Hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia Silchas—. Korabas… ¿nos dará las gracias?

—¿Tú qué crees?

—No, creo que no. ¿Por qué iba a hacerlo? Vamos a fracasar.

—Bueno —musitó Silchas—. Dame una sola razón para que eso me sorprenda. A fin de cuentas, ¿acaso no será esta la primera vez que no va a caer sola?

Tulas guardó silencio unos instantes, y al cabo dijo:

—Amigo, que nuestras muertes sean nuestro regalo para ella.

—Tulas, ¿dos ancianos pueden crear una tormenta?

—Tendremos que intentarlo.

Anomander, creo que te veré pronto. Y a ti también, Andarist.

—Puesto que estamos a punto de morir, Silchas, ¿me puedes decir qué pasó con el Trono de Sombra?

Silchas Ruina esbozó una sonrisa y negó con la cabeza.

—Quizá, si el trono así lo desea, te lo dirá él mismo algún día.

—Los tronos no hablan.

—Tienes razón. Y está bien que no lo hagan, ¿no crees?

—Está bien que vayamos a morir codo con codo —gruñó Tulas Pelado—. Si no, al final me vería obligado a luchar contigo.

Se habían alejado el uno del otro, y ahora empezaron a transformarse.

Y dos dragones ancianos, uno vivo y el otro no muerto, se elevaron al cielo vacío.

Olar Ethil se agachaba entre las hierbas como una liebre a punto de ser atrapada por un halcón. Torrente la escrutó por un momento. Intentaba disimular la oscura satisfacción que lo embargaba. Se volvió de nuevo a ver cómo estaban los niños. Seguían dormidos… la vieja bruja les había hecho algo. Apenas había pasado el mediodía y no habían cubierto mucho terreno desde el alba. A su espalda, la invocahuesos murmuraba para sí misma.

—Han atravesado el portal demasiados… no hay dónde esconderse. Sé lo que están intentando. No puedo trabajar. La quiero para mí… ¡y habré de tenerla! Hay antiguos en el cielo, pero yo soy la más anciana de todos. Habré de ver cómo se retiran… pero primero, Korabas debe morir. ¡Y ellos tienen que fracasar!

Torrente se acercó a su caballo. Examinó las flechas de aspecto primitivo en el carcaj junto al arco, y volvió a mirar a Olar Ethil.

—¿A qué esperamos?

Su rostro maltrecho se alzó.

—No voy a tomar parte en esta lucha.

Él miro alrededor, pero no vio nada más que llanuras vacías.

—¿Qué lucha?

—Te puedes dar ya por muerto, cachorro. Pronto no te voy a necesitar. Tengo regalos que otorgar. Y él me perdonará… ya verás que me perdonará.

—¿Cómo quieres que vea nada si pronto voy a estar muerto?

Ella se irguió y lanzó una patada a los hierbajos. Dos lagartos esqueléticos se escabulleron de su pie retorcido. Torrente oyó el chasquido de sus mandíbulas al pasar a su lado. Descendieron la ladera y se perdieron.

—Ya está —gruñó Olar Ethil al verlos huir—. Se han ido. Bien. Nunca confié en ellas. ¡LARGAOS! —Se inclinó sobre el borde de la cresta y les gritó—: ¡Buscad a la gran tormenta de T’iam! ¡Como si eso fuera a serviros de ayuda! ¡Ja!

Entonces dio media vuelta y clavó un dedo retorcido en el pecho de Torrente.

—¡Te tengo vigilado, cachorro!

Torrente suspiró.

—Todo está saliendo mal, ¿verdad?

—¡Errastas no era más que un idiota! Él y todos los ancestrales que le creyeron. ¡Su locura les costará la vida a todos! Pero bien está, mientras a mí me deje en paz.

—Has perdido la cabeza, bruja.

—¡Despiértalos! —saltó Olar Ethil—. Tenemos que ir al sur, ¡y hay que darse prisa!

—Huelo el mar en este viento —dijo Torrente, de cara al este.

—Por supuesto que lo hueles, idiota. Y ahora, que se levanten estos enanos. ¡Tenemos que irnos!

Estás perdiendo el toque, bruja, y bien que lo sabes, ¿verdad? Creías que eso que has puesto en marcha iba a bastar, que iba a resolverlo todo, y ahora estás descubriendo que no es así. Espero vivir un poco más, lo suficiente para ver tu cadáver en el suelo.

—Te gotean los pensamientos, cachorro.

Solo gotea lo que dejo gotear.

Ella le lanzó una mirada. Torrente dio media vuelta y fue a despertar a los niños.

Telorast corría arriba y abajo junto a Cuajo.

—Aquí estaremos seguras, ¿no, Cuajo? Las cadenas de nuestra maldición… ¡rotas por la tormenta! ¿Verdad?

—Lo que había planeado desde el principio, Telorast. Si no fueras tan mema, te habrías dado cuenta hace tiempo.

—Ha sido el sacerdote ese del Gusano, el borracho listo… es mejor que No-Apsalar, ¡mucho mejor! Nos dijo todo lo que necesitábamos saber, así que no me hace falta darme cuenta de nada, Cuajo. De las dos, la lista soy yo.

—Lo único listo que has hecho tú ha sido convencerme de que sea tu amiga.

—Amiga, amante, hermana o media naranja, todo es lo mismo con nosotras, y no podría ser mejor, ¿o me equivoco, Cuajo? En eso se basa vivir una vida de misterio y aventura. Ay, ¿se me está saliendo la pierna? ¡Cuajo! ¡Mi pierna!

—Está bien, solo te temblequea un poco. Dentro de poco dará igual. Pronto tendremos dos cuerpos a la altura de nuestros egos. Solo pensarlo asusta, ¿verdad? Me huelo que pronto tendremos hasta un trono, Telorast. ¿Tú no?

Telorast, por su parte, acababa de frenar en seco.

—¡Espera! ¡Cuajo, espera! Esta tormenta… ¡nos va a devorar!

—Pues que nos devore. Al menos seremos libres. Y antes o después, la tormenta se disipará. Tiene que disiparse.

—O más bien se hará pedazos a sí misma —siseó Telorast—. Debemos ir con más cuidado, Cuajo, no sea que nos coma de verdad.

—Pues claro que vamos a ir con cuidado. Somos brillantes.

—Y taimadas.

—Por eso las criaturas como nosotras no pierden jamás, Telorast. ¡Nos chorrean los talentos por los cuatro costados!

—Me parece bien, mientras no se me caiga la pierna.

—Si se te cae, te llevo yo.

—¿De veras?

—Bueno, más bien te arrastraré.

—Eres un primor, Cuajo.

—Es que estamos enamoradas, Telorast. El amor es la razón de que te arrastre allá donde vaya. Nos amamos la una a la otra, y por eso nos merecemos dos tronos… ¡como mínimo! Nos los merecemos, así que los tendremos, aunque haya que matar a diez mil bebés para conseguirlos.

—¿Bebés? ¿Matar bebés?

—Claro, ¿por qué no?

Reanudaron su marcha sibilante por entre las hierbas.

—¡Casi puedo verlos, Telorast! ¡Un ejército de bebés se interpone entre nosotras y ese par de tronos! ¡Que sacudan sus maracas de hueso todo lo que quieran, los atravesaremos a dentelladas como si fueran un trozo de queso!

—¡Y gatitos, cachorritos y ratoncitos! ¡A esos también!

—¡Basta, Cuajo, que me estás dando hambre! Ahorra saliva, que primero tenemos que matar a Korabas.

—Difícilmente vamos a matar a Korabas con saliva, Telorast. Está hecha de otataralita, ¿te acuerdas? Hay que hacerlo a las bravas, cacho a cacho, ¡hasta que acaben lloviendo trozos ensangrentados del cielo!

—Va a estar genial, ¿a que sí? ¿A que sí, Cuajo?

—Va a ser lo mejor, Telorast. ¡Casi tanto como comer bebés!

—¿Cuánto falta? ¿Hemos llegado ya, Cuajo? Se me van a caer las piernas, te lo juro.

—Mmm, quizá deberíamos transformarnos. Un ratito, al menos, y luego corremos otro rato, y después volvemos a transformarnos. ¿Qué te parece?

—Me parece que eres casi tan lista como yo.

—Tú sí que eres casi tan lista como yo. ¡Casi somos tan listas la una como la otra! ¿No es genial?

Paran detuvo el caballo y dejó que el chico bajase. Ordenó al resto de la tropa que se quedase donde estaban y le hizo una señal a Mathok para que lo acompañase al acercarse a los pies del paso. Las viejas montañas formaban un cuello abierto un poco más adelante, y la ladera les daba una buena vista de las trincheras, bermas y reductos que allí se amontonaban.

Un enjambre de figuras pululaba entre las defensas.

—Nos han visto —dijo Mathok.

A quinientos pasos de la base de la escarpada ladera, Paran se detuvo. Estudió el panorama. Un sendero empedrado atravesaba el paso. Como primera línea de defensa se levantaba un semicírculo de excavaciones con estacas dirigidas al interior del sendero. Intentar un asalto ahí resultaría en una encerrona mortal. Sin embargo, el resto del terreno a ambos lados del sendero era demasiado escarpado e irregular, prácticamente sedimentos sueltos.

—Una vez tuve una mujer —murmuró Mathok—, que era igualita que este terreno.

—¿Disculpa?

—Cuando más te acercabas, más fea parecía. Una de las muchas desventajas de emborracharte con la luna llena. Luego te despiertas junto a los horrores que has cometido y tienes que vivir con ellos.

Las defensas se repartían en dos gradas diferentes. En la más cercana ondeaban los estandartes de Kolanse.

—Auxiliares confesos —dijo Paran—. Habrá que atravesarlos para llegar al ejército Lobo. Esa complicación no me la esperaba.

—Aun así, amaba a aquella mujer con todo mi corazón, ¿sabéis? Resulta que fue la mejor esposa que he tenido.

—¿Y qué le pasó?

—Heredó y me dejó por un hombre más guapo. Veréis, el caso es que cuando ella se despertó a la mañana siguiente, sintió el mismo horror que sentía yo. Y cuanto más se me acercaba…

—Mathok, parece que sí que vamos a meternos en liza después de todo.

—Vuestras palabras me llenan de gozo.

—Tenemos que abrumar a los confesos y obligarlos a retirarse. Luego nos encargaremos de los mercenarios. Por lo que parece —añadió, y asió las riendas—, podría ser justo lo que necesitamos para convencerlos de que se rindan.

—Ahí arriba debe de haber un Puro, puño supremo. Más diversión para Kalam y vuestro mago supremo.

—Levantamos el campamento a la noche. Mathok, tus guerreros no serán de mucha ayuda a caballo.

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué montan a caballo los jinetes, puño supremo? Porque es el modo más rápido de escapar.

—Ya no sois solo jinetes, Mathok.

—Si necesitáis que demos tajos, los daremos, pero no nos gusta. Ahora bien, ese sendero es amplio, es un camino militar. Si limpiamos los flancos, podemos subir al galope.

—¿Justo a los brazos abiertos de los mercenarios? ¿Y ladera arriba? No pienso malgastaros. Lo siento, no importa cuánta sed de sangre tengas, tendrás que esperar un poco más.

El guerrero puso un mohín, y a continuación se encogió de hombros.

—Tenemos sed de sangre, es verdad, pero no si la mayor parte va a ser nuestra.

—Bien —gruñó Paran—. Mantén el control de tu gente, es lo único que te pido.

Mathok lo escrutaba de un modo peculiar.

—Puño supremo, llevo toda la vida oyendo historias sobre el ejército malazano. Yo mismo he huido de pocas batallas en mi vida, y he acabado siendo perseguido durante semanas. —Apretó las mandíbulas al contemplar el paso—. Pero esto… solo los confesos ya parecen suficientes no solo para frenarnos, sino para hacernos mucho daño cuando nos frenen.

—¿Y qué quieres decir?

—Que temo por la Hueste, eso es todo.

Paran asintió.

—Cuando llegue el alba, Mathok, busca un punto elevado para ti y tus guerreros. Yo me encargaré de enseñarte todo lo que necesitas saber sobre el ejército malazano.

Dos vueltas de reloj de arena después de que el sol se hubiera puesto, la Hueste se acercó a la base del paso. Bajo el verdor luminoso con el que brillaban los Extraños de Jade, las compañías desplegaron sus vivaques. Se clavaron picas delanteras, aunque no se esperaban rastreadores por parte del enemigo. Los soldados tuvieron una cena rápida y se fueron a descansar. La mayor parte durmió, aunque alguno que otro se quedó preparando las armas y armadura, los arneses de cuero, los escudos y botas. Paran, seguido por la puño Rythe Bude, caminó entre los campamentos, intercambiando palabras aquí y allá con los soldados que aparentaban estar demasiado nerviosos o tensos para dormir.

Jamás habría pensado que comandaría un ejército. No esperaba tomar el lugar de Dujek Unbrazo. Pensaba a menudo en aquel hombre; había intentado aprender de él lo más posible. La Hueste había pasado por malas rachas. Se merecían algo mejor, pero Paran sospechaba que aquello era algo que todo comandante pensaba sobre sus tropas.

Cuando él y Rythe Bude se retiraron finalmente a la tienda de mando, se encontraron con que Kalam y Ben el Rápido los estaban esperando. Quedaban dos turnos para el alba.

El asesino estaba envuelto en una muselina negra. Se tironeaba de sus guantes de cuero manchados y gastados, y aunque llevaba una cota de malla bajo la tela, apenas se percibía sonido alguno cuando andaba. Ben el Rápido se sentaba en el suelo, con la espalda apoyada en un cofre de cuatro patas, las piernas estiradas y los ojos medio cerrados.

Paran se quedó mirando al mago.

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué?

—¿Estáis listos? Normalmente puedo oler cuando hay algo de magia en el ambiente, y ahora no huelo nada, mago supremo.

Ben el Rápido abrió un ojo y lo miró.

—Si usted puede, puño supremo, también pueden los Puros de ahí arriba. Fíese de mí. Estamos listos.

Paran le echo una mirada a Rythe, quien se limitó a encogerse de hombros por toda respuesta. Entornó los ojos.

—Puño, más vale que duermas un poco.

—Sí, señor.

Cuando se hubo marchado, Paran se interpuso en el camino de Kalam. El asesino murmuró un juramento y se detuvo. Enseñó los dientes y dijo:

—Me está usted poniendo de los nervios, puño supremo.

—¿Tiene usted ya la carta, puño supremo? —preguntó Ben el Rápido.

Paran asintió y se echó a un lado para que Kalam siguiese dando vueltas.

—Bien —dijo el mago. Se irguió hasta quedar sentado y echo mano de un bolso de cuero que había tirado a su lado. Hurgó dentro por un instante y luego sacó un palo retorcido atado a un cordel de la longitud de un brazo. Un lado del palo había sido cortado hasta acabar en punta. Ben el Rápido clavó esa punta en el suelo. Entonces sacó de la bolsa dos pesadas bolitas de tela anudada, una negra y la otra dorada. Las ató al hilo y las alejó del palo hasta que el cordel quedó estirado.

—Kalam —dijo—, ha llegado la hora.

El asesino se detuvo y se sacudió como un oso.

Ben se puso de pie y miró a Paran.

—No se atreva a parpadear, señor. ¿Entendido?

—Estaré atento, mago supremo —le aseguró Paran—, pero estoy un poco preocupado. ¿Qué crees que te aguarda?

—¿Más allá de uno o dos forkrul assail Puros? —Ben el Rápido resopló y luego frunció el ceño—. No estoy seguro. Algo.

—Vamos a empezar —gruñó Kalam.

Paran se quitó el yelmo y lo dejó junto a la mesa de mapas. Cuando llegase la batalla, se pondría el barbote protector completo. Se trataba de una pieza un tanto estrambótica venida de Unta. Un regalo de Rythe Bude. Paran aún no se había acostumbrado a su peso. Se volvió hacia los dos hombres y empezó a decir:

—Creo que deberíamos…

Guardó silencio. Estaba solo en la tienda.

—Por los dioses del Abismo, es muy bueno.

El corazón empezó a latirle desbocado en el pecho, pequeñas punzadas de dolor le sacudieron el estómago. Sacó la carta de madera que Ormulogun había preparado. La estudió a la luz de la linterna. La primera carta verdaderamente malazana de la Baraja de los Dragones. Artista, estoy orgulloso. Un objeto pequeño y deforme, vagamente pulido, en medio de un campo entenebrecido.

—Contemplad —dijo Paran entre dientes—, la Taba Afeitada en la Manga.

Invisible a todas las miradas, incluso a la de los Puros, Kalam se abrió camino en silencio por el sendero empedrado. Ojalá sea verdad que soy invisible a los Puros. Sea como sea, vamos a averiguarlo enseguida. A su derecha e izquierda se abrían madrigueras con guardias apostados, el pecho pegado en el lado que daba al descenso y la vista clavada en busca de posibles invasores extranjeros. A sus pies se atisbaba el brillo amortiguado de las linternas de señalización. Más allá de ellos estaban las primeras bermas de cara a la trinchera principal: rocas y tierra amontonada, lo bastante altas para proporcionar cobertura contra flechas y espadazos, pero lo bastante inestables como para que los atacantes que las escalasen perdiesen el equilibrio y frenasen su carga.

Las trincheras en sí estaban llenas de soldados de Kolanse, bien equipados y armados con picas. Siete pasos a su espalda, ladera arriba, se abría una trinchera alargada y preparada para los arqueros. Liberarían sus flechas prácticamente a quemarropa, sobre la primera línea de defensa, y alcanzarían a los malazanos en lo alto de las bermas.

Kalam esperaba que esa maldita carta de Paran funcionase. Esperaba que el puño supremo viese lo que él estaba viendo ahora. Esto podría ser brutal. En algún sitio de por aquí hay un comandante más que decente. Ben, no creo que esto sea obra de los forkrul assail. Esto parece más bien el trabajo de un soldado profesional, probablemente el comandante de los Lobos. Espero que estés pensando lo mismo que yo.

Un momento… ¿mercenarios con pieles de lobo? No, no pueden ser ellos. Tienen que ser otros bastardos. No puede ser.

Otras dos gradas a juego con la línea de defensa principal, con rampas niveladas que permitirían la retirada en caso de que la primera trinchera cayese. Y más que suficientes reservas, ubicadas en campamentos fortificados justo por encima de la última grada. A juicio de Kalam debía de haber unos seis mil confesos allí. Qué alegría no ser tú ahora mismo, Paran.

Aún más arriba, Kalam pensaba que por fin vería la cima, el lugar donde el paso se nivelaba. Lo que vio fue una gigantesca puerta de piedra que abarcaba todo el sendero, rodeada por un muro bajo sobre un foso que se extendía a ambos lados y bloqueaba efectivamente todo el paso. Aquella área estaba bien iluminada, con lo que se veían las tropas de infantería pesada. Estaban despiertos, divididos en pelotones de diez, y cada pelotón formaba un círculo que se abría hacia dentro…

Los soldados estaban rezando.

Fanáticos. Eso es malo. Ya hemos visto algo parecido, muchísimas veces. No van a rendirse. Un momento… estaban aún muy lejos para estar seguro. Buscó estandartes, pero no había ninguno ondeando. Ahí. Un soldado con armadura completa junto a la puerta. ¡Por los dioses del Abismo! ¡Son putos perecederos! Kalam hizo una pausa, con la mente al galope. De pronto el sudor le corría bajo la armadura. ¿Nos han traicionado? ¿Krughava? No me lo puedo creer… soldados de los Lobos. Dioses, ¿quién si no iban a ser? Kalam, pedazo de idiota. Que el Embozado me lleve. Que el Embozado nos lleve a todos.

Pero… si Krughava está aquí, no me extraña que las defensas sean tan impenetrables.

Está bien, mujer. Empezó a avanzar una vez más.

Si nos traicionas, te llevarás tu merecido.

La puerta estaba enrejada, cubierta de pinchos protectores, todos de hierro ennegrecido. La hilera de pinchos más baja, al nivel de los tobillos, sobresalía la longitud de una mano más que las superiores, excepto por otra hilera igual al nivel de los ojos. Había un único centinela perecedero de pie tras la puerta, con el visor bajado y una lanza pesada apoyada en el hombro.

A diez pasos, Kalam se apartó del sendero y recorrió el canalón de desagüe hasta el foso. En el fondo había estacas cortas de madera encajadas entre rocas de cantos afilados. El banco opuesto al muro estaba empapado en alquitrán. Un muro de fuego. Nada de esto pinta bien, nada en absoluto. Espero que estés cerca, Ben. Espero que sepas lo que voy a tener que hacer aquí.

Avanzó con cuidado a través del foso. Esperó un momento y susurró la cadena de palabras que el mago le había dado. De pronto, se sintió liviano. Trepó foso arriba y luego por el muro. En cuanto se posó en el suelo al otro lado, recuperó su peso. Bueno, de momento no han dado la alarma. Hasta ahora, Rápido ha cumplido su promesa de que era capaz de esconder la magia. Delante había más guardias, pero distribuidos con tanta holgura que al asesino no le resultó difícil pasar entre ellos. Así lo hizo y entró en el campamento.

Más allá de los círculos de los pelotones, con los soldados aún rezando, llegó a un área de reunión en el centro. Al otro lado se alzaban dos tiendas de mando. La de la derecha estaba coronada por un cráneo de lobo en lo alto de la pica central. Sí, Yelmos Grises, no hay duda. Pero… estos de aquí no son todos. A menos que Tavore les hiciera pagar cara su traición. Pero si así fue, probablemente le haya costado la vida. No tenía ni una oportunidad.

Bueno, si lo que nos queda es la venganza, vamos a empezar…

La otra tienda era más grande, del mismo estilo que las del campamento del asedio fuera de la fortaleza. Había luz en el interior, y dos guardias flanqueaban el visillo de entrada, ambos kolansianos.

Kalam extrajo dos cuchillos y avanzó hacia ellos, rápido. A cinco pasos de distancia, alzó las dos armas y las lanzó al mismo tiempo en un movimiento fluido. Cada una se clavó en la base de una garganta. Los dos cuerpos se desplomaron, la sangre chorreó, pero antes de que cayeran Kalam ya había llegado hasta ellos y había agarrado las empuñaduras de ambos cuchillos. Los sujetó de ellas y los depositó con cuidado en el suelo.

¿He hecho mucho ruido? Bueno, ¿qué más da?

Dejó ambas dagas donde estaban y sacó sus cuchillos largos. Cortó las correas del visillo e irrumpió en la tienda.

A todas luces pilló al Puro por sorpresa. En su aproximación no había habido nada sigiloso o sutil, a fin de cuentas. Chocó de lleno contra el forkrul assail. Uno de sus cuchillos largos se clavó profundamente bajo el corazón. El otro, destinado a abrir un tajo a lo largo de la garganta, se vio bloqueado por un antebrazo tan duro como el hierro. El assail retrocedió, pero incluso así, sus manos latiguearon.

El primer golpe le dio en el hombro derecho y le hizo girar sobre sus talones. El segundo le aterrizó en la parte izquierda del pecho, rompió la cota de malla, rompió al menos dos costillas y fracturó varias más. El impacto lanzó al asesino hacia atrás. Rebotó en el muro de la tienda hasta la entrada.

Medio aturdido por el dolor, Kalam vio cómo el assail se sacaba el cuchillo largo del pecho y lo tiraba a un lado.

—Vaya —jadeó—, ¿te he enfadado?

El assail gruñó y avanzó hacia él.

El suelo desapareció bajo sus pies. Con un aullido, el Puro se hundió. Lo siguiente fue un golpe seco.

Ben el Rápido apareció justo al otro lado del agujero. Sacó una bolita de arcilla negra. Se asomó al agujero y dijo:

—Recuerdos de los infantes de marina malazanos.

Soltó la bola.

El mago tuvo que echarse hacia atrás cuando una lengua de fuego brotó del agujero. De pronto el techo de la tienda estaba en llamas. Ben el Rápido había vuelto a desaparecer de la vista.

Kalam soltó un juramento y recuperó su cuchillo largo. De algún modo, se las había arreglado para seguir sujetando el otro. Salió de un salto de la tienda.

Rodó hasta alejarse, entre gruñidos a causa de la cegadora agonía que le explotaba en el pecho, y consiguió ponerse en pie. Por todas partes, los soldados perecederos corrían hacia la tienda en llamas. Vio cómo sacaban sus espadas.

—¡Ben! Soy invisible, ¿verdad? ¡Ben!

Oyó un siseo:

—¡Envaina el maldito cuchillo!

¡Por el aliento del Embozado! Kalam giró y huyó del primer atacante. Metió de golpe el cuchillo en la vaina.

—¡Inténtalo otra vez! —gritó.

Se tambaleó y cayó con un gruñido. Tenía sangre en la boca. Eso no es nada bueno.

Una mano se posó en su espalda.

—No te muevas. —Fue el susurró de Ben el Rápido.

Los perecederos retrocedían ahora de las llamas furiosas. El fuego estaba tan cerca que casi podían alargar una mano y tocarlo, pero Kalam no sentía calor alguno.

—¿Podemos hablar? —preguntó.

—Ahora sí, podemos.

—¡Dijiste que ibas a usar un fullero!

—Cambié de idea. Tenía que asegurarme. Además, el fullero es muy ruidoso.

—Que el Embozado te maldiga, ¿tenía que ser un incendiario? ¡Vaya manera de mantener las cosas calmadas! ¿Quedan más Puros?

—No. Chis… algo se acerca. Nos están siguiendo.

—¿Cómo?

—No lo sé.

—Quería ir a por el comandante perecedero. Krughava, o quienquiera que sea.

—Cada vez que respiras te salen burbujas de sangre, Kalam. No estás en condiciones de ir a por nadie.

—Apuñalé a ese bastardo en el corazón y no sirvió de nada.

—Estoy seguro de que sí que sirvió, pero cuentan con dos corazones.

—Gracias por decírmelo. —Kalam compuso una mueca y reprimió una tos—. Estos son los perecederos, ¿verdad?

—Sí. Y ahora, estate callado y deja que te arrastre lejos de aquí. Ese fuego va a empezar a quemar lo que he usado para envolvernos.

Ben no había dado ni dos tirones de él, cuando Kalam sintió que sus manos se crispaban.

—Mierda, está aquí.

Kalam parpadeó y se dio la vuelta, mirando a todas partes.

—No veo…

—Huele a enkar’l, pero lo que percibo parece más un toblakai.

Ni hablar… oh, dioses del Abismo, ¿qué hace aquí un toblakai? Ahora también lo sentía. Una presencia enorme que se cernía sobre ellos.

—¿Qué hace? —siseó.

—Eh… te está oliendo.

—¿Por qué no puedo verlo?

—Porque no quiere que lo veas.

El asesino casi gritó cuando una garra afilada le recorrió la mejilla casi con dulzura y se detuvo justo bajo un ojo. Se obligó a quedarse perfectamente quieto.

—Un sirviente de los Lobos, creo.

Sí. Dime algo que no sepa.

Entonces una mano apretó el pecho de Kalam, justo sobre sus costillas rotas. No hubo dolor, solo un súbito calor. Un instante después, la mano había desaparecido. Y entonces…

—Que el Embozado me lleve —murmuró Ben el Rápido un par de latidos más tarde—. Se ha ido. Nunca he visto algo igual, joder. Te acaba de curar, Kalam. ¿Por qué lo habrá hecho?

Kalam se sentía perturbado y frágil, como si hubiese aspirado un puño entero y ahora acabase de expulsarlo de una tos. El asesino se volvió a poner en pie con lentitud. El caos se extendía alrededor de la tienda en llamas. Vio a un oficial perecedero, uno de los comandantes de nave de Krughava. Estaba de pie junto a la tienda y la contemplaba con una expresión inusual, casi satisfecha, en su rostro flacucho.

—¿Quieres probar con ese? —preguntó Ben el Rápido.

Kalam negó con la cabeza.

—No. No vamos a tocar a los perecederos.

—¿Y eso?

—No quiero que esa cosa regrese mucho más enfadada que antes.

—Bien visto.

—¿Seguro que no quedan más Puros?

—No.

—Entonces, vámonos.

Echaron a andar, dando un rodeo e invisibles, junto a la multitud de soldados. Una vez en las murallas, el asesino hizo una pausa y miró hacia atrás. Asintió.

—Siempre resulta un negocio justo…

Que me cuelguen si sé qué habré hecho para tenerlo tan contento.

En su tienda, Paran se echó hacia atrás y depositó la carta de madera con cuidado. Podría haberlos sacado en el mismo momento en que el demonio se acercó a ellos. Pero algo lo había retenido. Se trataba de un sirviente elegido por los Lobos del Invierno. He sentido su ira, y luego su… ¿cómo llamarlo? ¿Diligencia? No sabía que pudieran sentir cosas así.

Se levantó y fue hasta el palo. Cerró las manos en torno a él y lo extrajo del suelo. Las bolas que colgaban del hilo se agitaron del tirón.

Algo retumbó en los límites de la tienda. Nubes de polvo, y de pronto Ben el Rápido y Kalam aparecieron a trompicones. La expresión del mago estaba retorcida de puro ultraje. Miraba a Paran.

—¡Ha tardado usted un pelín, puño supremo! ¡Ya habíamos cubierto la mitad del camino de regreso!

Paran manoteó para apartar el polvo. Se oyeron pasos que se acercaban a la tienda, así que gritó:

—¡Todo está en orden!

Desde el exterior siseó la voz de un soldado:

—¿Lo has oído, Gebbla? ¡Los pedos de un puño supremo hacen que el mundo entero se tambalee!

—¡Chis, pedazo de indiota!

Los pasos se alejaron.

Paran suspiró:

—Me impacienté de esperaros, disculpad. No sabía que traeros de vuelta iba a armar tanto escándalo.

—Era solo para emergencias, señor. Me siento como si me hubiesen sacado los intestinos de un tirón.

—No podría estar más de acuerdo —gruñó Kalam.

Dejó caer todo su peso sobre el cofre. Las robustas patas se quebraron y el cofre cayó con un retumbe. El asesino se encogió.

—Por los dioses del Abismo, justo lo que esta espalda retorcida necesitaba —dijo, y empezó a quitarse los guantes.

—Los aliados de mi hermana, pues… ¿me equivoco, Kalam?

—Bien visto.

—Ya no son aliados —dijo Ben el Rápido, a quien le tocó el turno ahora de ponerse a dar vueltas arriba y abajo de la tienda—. Allí estaba Erekala, pero no la espada mortal. Tampoco llegué a ver al yunque del escudo. Esta fuerza es la que llegó de allende los mares. Los soldados que dejaron para que viajaran con la flota.

—Así que podría ser que Krughava no tenga ni idea de que han vuelto —dijo Kalam.

—Esa alianza siempre me ha puesto nervioso —dijo Ben el Rápido—. Adoradores fanáticos en un mundo sin humanos… ¿qué sentido tiene eso? Incluso si Krughava no ha vuelto, no es más que cuestión de tiempo… todo lo que tienen que hacer es seguir su propia fe hasta su conclusión lógica. Mira que advertí a Tavore…

—Eso es mentira —dijo Kalam con un gruñido.

El mago se giró hacia él.

—¿Y tú qué sabes?

—Lo supongo, porque te conozco, ¿te acuerdas? Lo que pasa es que estás enfadado contigo mismo porque no anticipaste que esto podría suceder.

—Está bien, lo que tú digas. La cosa es que Tavore está en apuros. Podrían traicionarla en cualquier momento, y no tenemos manera de advertirla.

—Quizá sí —dijo Paran—. Una vez atravesemos el paso, quiero que tú y Kalam os adelantéis, tan rápido como os lleven los caballos, y que encontréis a mi hermana.

—¿Ha visto usted esas defensas, señor? —dijo Kalam—. ¿Cómo cree que va a conseguir que se rindan los perecederos? Están en posición de acabar con la Hueste aquí y ahora mismo.

Paran, sin embargo, fruncía el ceño.

—¿Por qué no te despedazó ese demonio, Kalam?

El asesino apartó la mirada y se encogió de hombros.

—No es la primera vez que nos encontramos. Le hice un favor en su día, o eso creo. No me acuerdo muy bien. Sucedió en Siete Ciudades, en medio del Torbellino. Sucedieron muchas cosas entonces.

—Eres un artista contando historias, Kalam —señaló Ben el Rápido.

—La palabrería te la dejo a ti, mago.

—Sabia decisión, sin duda. Pero la próxima vez, al menos un resumen.

Seis oficiales altos aguados estaban de pie, inquietos, delante de Erekala. Tras ellos, a veinte pasos de distancia, quedaba la mancha negruzca y achicharrada de los restos de la tienda del Puro. Pequeñas brasas como ojos de fuego parpadeaban entre las cenizas. Una columna de humo ascendía desde aquel catafalco ennegrecido.

En las ocasiones en que el comandante perecedero había tenido que discutir algo con aquellos mestizos, lo habían mirado con desdén. Ahora, esa superioridad había quedado borrada por las llamas. El hermano Serenidad había muerto. Sin embargo, pronunciar aquellas palabras era similar a nombrar lo imposible. Serenidad se encontraba solo un rango por debajo de Reverencia y Diligencia. Su poder era inmenso, apenas el de Calma era capaz de igualarlo… o eso le habían dicho a Erekala.

Y sin embargo, Serenidad ha caído esta noche víctima de dos malazanos. Cuando llegue el alba, habremos de enfrentarnos en batalla a varios miles más. ¿Acaso el Puro prestó oídos a mis precavidos consejos? No.

—Hemos encontrado un rastro de sangre que sale de la tienda del Puro —estaba diciendo ahora—. No sería arriesgado afirmar que el hermano Serenidad luchó a brazo partido contra sus asaltantes. De hecho, con toda probabilidad debe de haberlos herido, o incluso haber matado a uno.

Aun así, poco efecto tenían sus palabras. Erekala suspiró y prosiguió:

—¿Elegiréis a uno de nosotros como nuevo comandante de los confesos? Como alternativa, os podéis poner bajo mi mando. El alba está a punto de llegar, señores. Pronto entraremos en batalla.

Uno de los oficiales dio un paso al frente.

—Señor, en todo lo que se refiere a táctica militar, el hermano Serenidad nos ordenó que siguiéramos vuestras órdenes.

Erekala asintió.

—Y así lo habéis hecho.

—Señor —empezó el oficial, y dudó.

—Hablad a las claras.

—Los Puros han sentido la muerte del hermano Serenidad. Están heridos, confusos, y no habremos de recibir directriz alguna de su parte. De hecho, el mismísimo Akhrast Korvalain ha resultado dañado aquí.

—¿Dañado? —Eso no se lo esperaban—. ¿Cómo es posible?

—Anoche se manifestó aquí otra Fortaleza.

—¿Ah, sí?

Echó un vistazo a los rostros que tenía ante sí.

—Quizá fuisteis muy osados al subestimar la eficacia de siete mil perecederos que rezan juntos a sus dioses.

—No hablamos de la Fortaleza de la Bestia, señor.

Ahora le tocó el turno a Erekala de guardar silencio, pues aquello lo había alterado. En voz baja, preguntó:

—¿Habéis identificado al intruso, señor?

—Nosotros, no, comandante. La hermana Reverencia, en cambio… de la tormenta que son ahora mismo sus pensamientos, sentimos… reconocimiento.

—Proseguid.

El hombre negó con la cabeza.

—Es todo lo que podemos decir, señor.

—¿Pensáis ahora que otra Fortaleza ancestral puede haberse posicionado contra Akhrast Korvalain?

—Nos gustaría saber más de estos malazanos, señor.

Erekala frunció el ceño.

—¿Albergáis dudas en lo tocante a mis preparativos?

—No, comandante. Hoy, el enemigo resultará masacrado, seguramente destrozado por completo. Pero nos gustaría entender algo… estos malazanos, ¿son más que humanos?

—¿Si no son diferentes de nosotros, los perecederos? ¿Eso es lo que me estáis preguntando?

—Ellos… ¿también sirven a un dios ancestral?

—El Imperio malazano proscribió hace mucho los cultos de la guerra entre sus ejércitos… pero eso no significa que entre las tropas no haya creyentes en secreto. —Escrutó la hilera de rostros ante él—. ¿Acaso no se le ha ocurrido a los forkrul assail que, al demostrar de forma tan enérgica el poder de Akhrast Korvalain, estarían atrayendo la atención de otras Fortalezas ancestrales?

—Según teníamos entendido, las Fortalezas de estos reinos habían sido abandonadas, lo cual le había cedido el paso a ascendientes más jóvenes.

Erekala inclinó la cabeza.

—¿Y eso es lo que ha pasado con los perecederos?

Por fin, una leve mirada de desdén por parte del oficial.

—Se juzgó que erais una aberración.

El comandante sonrió.

—Podemos retomar esta conversación más adelante. Bajad con los confesos y tomad el mando de vuestras compañías.

Los oficiales hicieron el saludo.

Erekala los vio alejarse e hizo una señal a uno de sus ayudantes.

—Hermana Recaudo, corred la voz entre los soldados de que podríamos enfrentarnos a más de un enemigo hoy.

La joven frunció el ceño.

—¿Señor?

—Y aseguradles que los Lobos nos protegerán de toda amenaza.

—Sí, señor.

Solo una vez más, Erekala se aproximó a la plataforma oteadora que había construido a cincuenta pasos a la izquierda de la puerta. Desde ahí, tendría una visión clara del asalto enemigo a sus defensas. Malazanos. Solo mencionar el nombre es suficiente para que hasta el soldado más duro palidezca… especialmente aquellos que ya los han tenido como enemigos. ¿Qué tendrán estos extranjeros, estas espadas del imperio, que tanto los destaca?

Echó mano a la escalera y se detuvo. Recordó todo lo que había visto en aquella terrible retirada de Ciudad Malaz. Consejera Tavore, ¿sabía usted que al llegar a esta tierra habría otros malazanos esperándola? ¿Son sus aliados, o quizá otro gambito orquestado por la emperatriz Laseen? ¿Le están dando caza a usted? ¿O se trata simplemente de otra invasión diferente? Un escalofrío repentino lo recorrió. Si son aliados… entonces todo esto debe de haber sido planeado. La mera idea lo aterraba.

Subió con rapidez a lo alto de la plataforma. Al llegar arriba, con el olor del pino fresco en el aire, cruzó las tablas de madera serrada hasta la barandilla orientada al norte. El cielo se iluminaba a su alrededor, aunque el camino hasta el paso permanecía en sombras. Veía las tropas enemigas en formación, en cinco cuñas diferentes. ¿Es que no ven lo que les espera? Quizá consigan hacerse con la primera trinchera, pero… ¿con la segunda? Imposible. Los Yelmos Grises no llegarán ni a sacar sus armas hoy. Su intranquilidad se agudizó. Uno puede dedicarles a los malazanos todos los insultos que le plazca, pero tontos desde luego no son.

Permaneció de pie en la plataforma y aguardó a ver qué deparaba el día.

Con los ojos hinchados por la falta de sueño, Ganoes Paran caminó hasta colocarse frente a la muchedumbre desordenada. Aquel era siempre el problema, reflexionó, cuando se intentaba comandar a cuatrocientos infantes de marina chapuceros e ingobernables. Los ojos duros, los rostros curtidos, la sensación de que eran todos medio salvajes y que daban tirones a la correa. Y para empeorarlo todo, aquel grupito de holgazanes que tenía enfrente en aquella fría mañana constaba, exclusivamente, de zapadores.

Paran miró por encima del hombro a la multitud de cajones de madera esparcidos por el suelo a su espalda. No había guardias estacionados a su alrededor. Aquella reunión tenía lugar a doscientos pasos al norte del borde del campamento. Y con razón. Sintió una gota de sudor bajando por su columna.

Se enfrentó a los zapadores de nuevo. Le echó una mirada a Noto Forúnculo, y luego a la capitana Arroyodulce, de pie a un lado. Paran se aclaró la garganta y empezó:

—Soy muy consciente de vuestra frustración… os aparté de las defensas de la fortaleza, os puse a hacer reparaciones y nada más. Me atrevería a decir que vuestras espadas deben de haberse oxidado en las vainas a estas alturas… —Paran hizo una pausa, pero no vio reacción alguna en ellos, ni una sonrisa, ni un cabeceo. Se volvió a aclarar la garganta—: Decidí que reteneros todo el tiempo que fuera posible a vosotros, zapadores, y a vuestros… talentos, supondría una ventaja táctica.

Ni un sonido de la tropa reunida. Todos los ojos estaban fijos en Paran. Él le echó otra mirada a Noto Forúnculo. El hombre seguía de pie pocos pasos a su espalda y a un lado. La espina de pescado se movía arriba y abajo en su boca. Les devolvía la mirada a los zapadores.

El puño supremo soltó un suspiro y prosiguió:

—En retrospectiva, quizá debería haber retrasado mi asalto al almacén moranthiano, y no solo por razones de seguridad, aunque estoy seguro de que todos sabéis que los moranthianos son muy eficaces y cuidadosos a la hora de almacenar municiones. En cualquier caso, transportar la mayor parte de estas por tierra entraña riesgos innegables. Por suerte, hemos llegado hasta aquí. —Hizo un gesto a su espalda—. Y las municiones también.

Había esperado que la tensión creciese un poco, que hubiese un apunte de anticipación. Incluso que se abriesen las primeras sonrisas de algunos soldados cuya atención hubiese conseguido llamar. Sin embargo… los ojos de Paran se entornaron. Nada.

Les podría estar hablando del tiempo. ¿Qué les pasa?

Pensaba que me respetaban. Pensaba que quizá había conseguido ganarme entre ellos el trato correspondiente a este rango que me han encasquetado. Pero ahora… parece que ha sido todo una farsa.

—Os complacerá saber que vuestra espera ha concluido. Esta mañana os haréis con estas municiones y volveréis a vuestros pelotones. Los infantes de marina liderarán el asalto. Vuestro cometido será romper las defensas y, si es posible, avanzar hasta la segunda trinchera. Este asalto ha de ser rápido y sostenido… —Sus palabras fueron muriendo al captar algo con el rabillo del ojo.

De pie en medio de la primera fila de zapadores, a su derecha, en el lugar donde la luz del sol incidía sin obstáculos, había un cabo de pelo canoso y rostro inexpresivo cubierto de cicatrices, visibles incluso desde donde estaba el puño supremo. Paran entornó los ojos y contempló al hombre. Luego le hizo un gesto a Noto Forúnculo. El matasanos se le acercó, al tiempo que se sacaba la espina de la boca.

—Noto Forúnculo —dijo Paran en voz baja.

—¿Señor?

—Acércate a ese cabo, a ese de ahí, y míralo con detenimiento. Luego vuelve aquí y dime qué has visto.

—¿Esto qué es, una prueba?

—Haz lo que te digo.

El matasanos se volvió a meter la espina de pescado en la boca y se acercó hasta detenerse justo delante del cabo. Tras un momento, giró sobre sus talones y regresó.

—¿Y bien? —preguntó Paran.

Noto Forúnculo se quitó la espina de pescado.

—El tipo está llorando, puño supremo.

—Está llorando.

—Eso parece, señor.

—Pero… ¿por qué llora?

Noto Forúnculo se volvió a mirar de nuevo al cabo.

—En realidad solo era una lágrima. Podría ser cualquier cosa.

Paran lanzó una maldición entre dientes y se acercó al cabo. Se detuvo delante de él. La mirada del infante de marina estaba fija al frente. El reguero de una única lágrima que bajaba desde su ojo derecho ya empezaba a confundirse con el polvo y la mugre de su rostro.

—¿Tienes algo en el ojo, cabo?

—No, señor.

—¿Estás enfermo?

—No, señor.

—Estás temblando.

Los ojos se agitaron con brevedad en aquellas dos hendiduras que dejaban los párpados, y se fijaron por un instante en los de Paran.

—¿Ah, sí? No me había dado cuenta, señor. Usted dispense.

—Soldado, ¿te estoy bloqueando la vista?

—Sí, señor, sí que lo está, señor.

Despacio, Paran se echó a un lado. Escrutó el rostro del zapador durante una docena de latidos, y luego un par más, hasta que… oh, ¡por los dioses del Abismo!

—Creí que habías dicho que no estabas enfermo, cabo.

—No lo estoy, señor.

—Permíteme que lo dude.

—Si usted lo dice, señor…

—Cabo.

Otro parpadeo.

—¿Señor?

—Controlaos, portaos como corresponde. No nos hagáis volar por los aires. ¿Me he explicado con claridad?

Un rápido asentimiento.

—Sí, señor. Que los dioses le bendigan, señor.

Paran dio un respingo y dijo en tono afilado:

—¿Que me bendigan?

De entre la multitud de zapadores se oyó un murmullo conjunto que imitaba la bendición del cabo. Paran dio un paso atrás, se esforzó por recuperar la compostura durante un momento, y luego alzó la voz:

—No os apelotonéis: hay municiones más que suficientes para todos. —Hizo una pausa al oír un leve gemido, y prosiguió—: Quiero que estéis con vuestros pelotones en una vuelta de reloj de arena a más tardar. Vuestros sargentos ya saben que habéis venido a reabasteceros, así que tened claro que todo el mundo lo sabe ya. Para cuando regreséis con ellos, ya habrán rezado sus oraciones, hecho sus pequeñas ofrendas y todo lo demás. En otras palabras, estarán listos para vosotros. El ataque empieza en dos vueltas de reloj a partir de ahora. Eso es todo.

Echó a andar sin mirar atrás.

Noto Forúnculo se acercó a él.

—Puño supremo.

—¿Qué?

—¿Esto es prudente? Hay más munición de la que ninguno de ellos haya visto jamás.

—Esos cajones solo contienen los fulleros, incendiarios y humeantes. Ni siquiera les he enseñado los malditos y los rayorrojos…

—Disculpe, señor, ¿los rayoqué?

—Verás, Noto, resulta que hay un tipo de munición exclusiva de los moranthianos. No se exporta, si entiendes lo que quiero decir. A través de una carta, presencié cómo usaban algunas de ellas. Estas, que he dado en llamar rayorrojos, son similares a la munición de un onagro. Lo único es que no requieren un onagro.

—Qué curioso, puño supremo. Si no se lo habéis enseñado aún a ningún zapador, ¿cómo sabrán cómo se usan?

—Si hemos de luchar contra los perecederos, bueno, es posible que haya que darles una formación acelerada. Por el momento, sin embargo, ¿por qué iba a distraerlos de su objetivo?

Se acercaban al borde del campamento, donde había reunidas dos compañías de regulares y pesados, una a cada lado del sendero empedrado. La puño Rythe Bude aguardaba su llegada entre ellos.

—Una pregunta más, señor —dijo Noto Forúnculo.

Paran suspiró.

—¿Qué?

—Esos malditos y rayorrojos, ¿dónde están escondidos?

—Tranquilo. He creado mi propia senda para guardarlos. O, para ser más preciso, he amurallado una pequeña área en otra senda, a la que solo yo puedo acceder con una de mis cartas.

—¿Ormulogun?

—¿Disculpa? ¿Si pintó la carta? Por supuesto.

—¿Usó algún tipo de extrañas cuchilladas rojas? ¿Algo así como un relámpago, pero del color de la sangre?

—El símbolo de un rayo rojo, sí. ¿Cómo lo sabes?

Noto Forúnculo se encogió de hombros.

—No estoy seguro, señor. Supongo que lo habré visto en alguna parte. Da igual.

El cabo Severo se restregó los ojos. Los zapadores iban abriendo los cajones y trabajaban a toda velocidad. Echó un vistazo a las cajas que quedaban, lanzó una maldición entre dientes y se dio la vuelta.

—Manx, ven aquí.

El chamán dalhonesio anadeó hasta él.

—¡Justo lo que pensábamos! Aquí solo están los pequeños. Ese bastardo no se fía de nosotros.

Severo gruñó.

—Pedazo de idiota. Ni yo me fío de nosotros. Pero, escucha, si conseguimos…

Manx alzó una mano delante de la cara de Severo.

—Ya me he ocupado, mira.

El cabo echó la cabeza hacia atrás y contempló el tatuaje que recorría la palma de la mano de Manx. Era un corte irregular de color rojo.

—¿Eso es todo? ¿No necesitas nada más?

—Con esto bastará. Nos hemos asegurado de que el sapo nos lo describía hasta el último detalle.

—Muy bien. ¿Está ya recuperado?

—Bueno, lo hemos asado hasta dejarlo crujiente en un par de sitios, pero sobrevivirá. Por un momento se nos fue de las manos… o sea, los teníamos amarrados a los dos, y pensamos que amenazar al sapo bastaría para que el artista hablase. Nos equivocamos. De hecho, fue Ormulogun el que sugirió lo de asar al sapo… nunca he visto a ese viejo lunático tan contento. Y pensábamos que eran amigos…

—Cállate un poquito, por favor. No dejas de parlotear. No me importa lo que haya pasado, mientras no hayas matado a ninguno de los dos.

—Están vivos, ya te lo he dicho. Atados y amordazados de momento. Ya los dejaremos marchar más tarde.

Severo miró alrededor y alzó la voz.

—¡Zapadores! ¡Haced espacio para uno o dos malditos!

—Aquí no hay malditos, Severo.

—No os preocupéis, yo me encargo. Si cometemos algún error ahora y no nos llevamos con nosotros a ninguno de los malos, enviarán nuestras almas a los demonios del Tormento de los Zapadores por toda la eternidad. Y ninguno queremos eso, ¿verdad?

Hubo unos susurros repentinos, y se puso más atención a tomar todas las precauciones. Por aquí y por allí hubo varios gestos de protección contra el Tormento de los Zapadores.

Satisfecho, Severo asintió.

—Manx, a partir de ahora te quedas a mi lado.

—Nunca hemos usado uno de esos rayorrojos, Severo.

Él gruñó.

—Enséñame un tipo de munición que no pueda desmontar y volver a montar y yo te enseñaré el interior de la nariz del dios cobra.

Manx le lanzó una mirada.

—Ya me imaginaba que tenías algo de sangre dalhonesia del norte.

—Lo que haya en mi sangre no importa. Yo solo sé que cuando un zapador entra en el campo de batalla, más vale que el enemigo empiece a invocar a todos los dioses que conozca.

—A eso digo yo amén y escupo en el ojo.

Severo vaciló y, finalmente, asintió.

—Amén y otro escupitajo en el ojo para ti también. Bueno, ¿estás listo? Bien. Vamos a buscar nuestro pelotón. Al sarge le va a encantar todo esto.

—No, no le va a gustar nada.

—Al sarge le encanta lo que yo le digo que le encanta, Manx. Es el credo del Nudillo del Zapador.

—«¿Quién sostiene el fullero?». Así es, el Nudillo del Zapador. Por cierto, Severo.

—¿Qué?

El chamán compuso una mueca.

—¿Te das cuenta de lo que significa esto? Nosotros, los zapadores, volvemos a ser lo que nunca fuimos pero podríamos haber sido. No me digas que no es dulce.

—Lo será si no metemos la pata. Ahora, presta atención a dónde pisas. He visto agujeros de roedor.

—No son roedores, Severo. Son perros de las praderas.

—Lo que sea. Si metes un pie en uno, allá que vamos todos.

El comandante Erekala notaba el viento fresco que soplaba del norte y se intensificaba en el estrecho camino que llevaba al paso. En esa brisa viajaba el aroma del hierro, del cuero, del sudor y de los caballos. La hermana Recaudo estaba a su lado con media docena de mensajeros aprestados a su espalda en caso de que hubiese que enviar órdenes a los señalizadores situados por toda la muralla.

Las fuerzas enemigas se desperezaban, se apreciaba movimiento por todo el frente. La infantería media y pesada que había sido colocada en sólidas hileras desde el alba empezaba ahora a dividirse para permitir el paso al frente de nuevas tropas en formación irregular. Los recién llegados no portaban estandarte alguno, y la mayoría de ellos aún llevaba el escudo sujeto a la espalda. Por lo que alcanzaba a ver Erekala, iban armados con ballestas y espadas cortas.

—¿Hostigadores? —preguntó Recaudo—. No parece que vayan muy ligeros, comandante… algunos llevan cota de malla. Tampoco van en formación. ¿Quiénes son esos soldados?

—Son infantes de marina.

—Parecen… poco disciplinados, señor.

—Según tengo entendido, hermana Recaudo, contra los infantes de marina malazanos ni siquiera los ejércitos de las Siete Ciudades sagradas tenían parangón. De hecho, no tienen comparación con ningún otro tipo de soldado en el campo de batalla.

Recaudo se volvió hacia él, confusa.

—Señor, ¿puedo preguntar qué más habéis oído sobre esos infantes de marina?

Erekala se apoyó en la barandilla.

—¿Oído? Sí, esa sería la palabra.

Ahora empezaban a avanzar, dispuestos en pelotones de entre ocho y diez. Subían a buen ritmo por el suelo irregular hacia la primera trinchera, donde los aguardaba una muchedumbre de confesos, en su mayor parte regulares kolansianos. Como soldados eran lo bastante duros, eso Erekala lo sabía. Eficientes aunque no espectaculares, y aun así sujetos a la hechicería de los forkrul assail. Sin el Puro, en cambio, no habría suficiente poder para imbuirlos de un frenesí de batalla. Aun así, no se doblegaría mientras los comandantes mestizos aguantasen.

—No os entiendo, señor.

Él le dedicó una mirada atravesada.

—Hermana, la noche de la partida de la consejera desde los muelles de Ciudad Malaz, ¿dónde te encontrabas destinada?

—En la tanda de naves exteriores, señor.

—Ah. ¿Recuerdas, por casualidad, si llegaste a oír truenos aquella noche? ¿Truenos provenientes de la isla?

Ella frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Señor, me pasé la mitad de la noche durmiendo en mi hamaca.

—Muy bien. Me temo que la respuesta no tardará en llegar, hermana.

A unos treinta pasos bajo la primera berma, los pelotones empezaron a dispersarse. Los ballesteros alzaron las armas.

En el bando de los confesos, las picas se inclinaron, listas para el enemigo que llegase a lo alto de las bermas. Las puntas de hierro formaron un muro espinado. Desde la segunda trinchera, los arqueros se habían aprestado, flechas en posición pero aún sin tirar. Una vez que los malazanos llegaran al borde de la cresta y se pusieran directamente a tiro, las flechas sisearían su canción, y cuando cayese la primera línea de cuerpos, los arqueros empezarían a tirar con arcos largos para angular las flechas ladera abajo. Así forzarían a detener el avance, con los soldados protegidos bajo los escudos, buscando cobertura de aquella lluvia de muerte.

Ahora estaban a veinte pasos. Hubo una pausa en el avance, apenas un instante, y entonces Erekala vio brazos que trazaban un movimiento en arco, pequeños objetos que salían volando de las manos.

Demasiado pronto.

Impactaron en la ladera en su tercio inferior. De pronto surgió una ola de espeso humo negro que devoró toda línea de visión. Como si de un banco de niebla se tratase, el impenetrable muro se expandió por lo alto de las bermas.

—¿Hechicería? —jadeó Recaudo. Erekala negó con la cabeza.

De aquella pleamar de medianoche surgieron más objetos voladores que aterrizaron entre el muro de lanzas de los confesos.

Detonaciones y fogonazos se multiplicaron por toda la trinchera. La muchedumbre de soldados kolansianos se sacudió, y por todas partes se atisbó el brillo carmesí de la sangre y de la carne destrozada.

Y luego aterrizó una nueva salva de municiones.

El eco de las explosiones se multiplicó por la ladera, seguido de gritos y chillidos de dolor. El humo entraba ya en la trinchera, apenas disipado por nuevas detonaciones aquí y allá, lo cual no hacía sino añadir polvo y bruma sanguinolenta a toda la turbia mezcolanza.

En la segunda trinchera, los arqueros vacilaban.

—Empezad a tirar a ciegas —murmuró Erekala—. Empezad ya.

Le complació ver que los oficiales aguados chillaban sus órdenes, y que los arcos se preparaban.

Una cellisca de proyectiles atravesó el humo y el polvo y se clavó en la línea de arqueros. Las puntas de muchos de esos proyectiles eran explosivas. La línea entera acabó desintegrada, los cuerpos caían de espaldas sobre los cargadores agazapados.

Más granadas trazaron el mismo arco que ya habían hecho los proyectiles y aterrizaron en la trinchera. En aquella posición más cercana, Erekala sí que llegó a atisbar los miembros arrancados de cuajo de sus cuerpos y dando vueltas en el aire.

Ladera arriba, las compañías de reserva se pusieron en marcha y corrieron hacia la tercera trinchera, mientras que las tropas que habían estado estacionadas en dicha posición empezaban a trepar por su propia berma y a cargar ladera abajo. La línea de arqueros entró en liza en la tercera trinchera.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Recaudo.

—Contra estas municiones, no hay manera de defender las trincheras —replicó Erekala—. Los oficiales mestizos han determinado correctamente que la respuesta adecuada a este ataque es entrar en el cuerpo a cuerpo con los infantes de marina. Su posición elevada y su superioridad numérica deberían darnos la victoria.

Los infantes de marina, ahora lo veía tras la cortina de humo cada vez menos densa, habían barrido la trinchera de los arqueros, y parecían estar entrando en combate directo por toda su extensión. Sin embargo, Erekala se había asegurado de que las construcciones fueran diseñadas de modo que quedaran expuestos a atacantes situados ladera arriba. Esas trincheras no les ofrecían resguardo alguno. Los infantes de marina se apresuraron a iniciar la retirada.

—Les está entrando el pánico —siseó Recaudo—. Se les han acabado los juguetes y ahora…

La alargada línea de soldados kolansianos era como una avalancha que se abatiera sobre los infantes de marina rezagados.

—Aguantad en la trinchera más baja —solicitó Erekala—. ¡No sigáis a esos idiotas hasta abajo!

El sonido de la carga, más allá de la trinchera de los arqueros, era un trueno que se alargaba hasta la primera trinchera.

Había oficiales en las hileras delanteras. Erekala vio cómo controlaban a sus soldados…

Toda la escena se desvaneció entre múltiples erupciones, como si la ladera entera hubiese explotado bajo los pies de las fuerzas kolansianas. La onda ascendió hasta sacudir la cúspide. El muro se resquebrajó y las puertas de piedra se sacudieron. Erekala y los demás se agarraron donde pudieron a la plataforma, de pronto tan temblorosa que casi perdieron pie. Las barandillas se rompieron y varios hombres y mujeres cayeron por los lados entre gritos.

Erekala se agarró a un poste lateral y consiguió resistir las sucesivas ondas expansivas que los golpearon desde el fondo de la ladera. ¡Que los Lobos nos protejan!

Se dio la vuelta, en la plataforma ahora extrañamente inclinada, y vio las nubes alzándose hasta borrar toda la vista al norte: polvo y tierra, trozos de armas y armaduras, tiras de ropa empapada… todo volaba hacia ellos en una horripilante lluvia de devastación.

Sin prestar atención a aquellos residuos mortales, Erekala se obligó a ponerse en pie. Una de las patas de la plataforma se había quebrado, y Erekala se había quedado solo. Hasta Recaudo se había precipitado al suelo roto a sus pies.

La punta de una espada se clavó en las tablas de pino justo a su izquierda. La hoja se sacudió del impacto. Los escombros no paraban de llover.

Erekala miró ladera abajo en un esfuerzo por comprender lo que veía. El caos había destrozado todas las trincheras menos la última y más cercana, así como el suelo nivelado tras ella. La tierra, herida, estaba salpicada de cráteres superpuestos de los que brotaban nubes de vapor entre cuerpos medio masacrados. La mayor parte del ejército kolansiano había… desaparecido, sin más.

Atisbó algo de movimiento una vez más. Provenía del extremo inferior. Los mismos infantes de marina de antes empezaban a ascender la ladera, se internaban en los mordiscos arrancados a la tierra y los sobrepasaban. Varios pelotones avanzaban, otros se amontonaban en densos grupos y empezaban a trabajar en algún tipo de tarea desconocida.

Regueros de supervivientes kolansianos emprendían la retirada hacia el muro de piedra. Recorrían a trompicones el sendero empedrado, heridos, aturdidos y pintados de carmesí. La mayoría de ellos habían dejado caer las armas.

Los kolansianos están acabados. Así, sin más.

De entre los infantes de marina se oyó un extraño traqueteo de fuego. Los ojos de Erekala se desorbitaron al contemplar llamaradas que brotaban de la posición de los pelotones y ascendían entre chisporroteos por el aire, ladera arriba.

De la docena de terribles proyectiles que se lanzaron, solo dos acertaron directamente en el sendero atestado de soldados.

La plataforma bajo los pies de Erekala se hundió. El comandante se vio lanzado por los aires. Perdió agarre, se deslizó junto a la hoja clavada en los tablones y empezó a caer. No hubo sonido alguno. Se dio cuenta de que lo habían derrotado, y en un dulce y perfecto silencio, vio que el suelo se apresuraba a recibirlo en su caída.

Sobre su cabeza, la sombra se llevó la luz mañanera.

Recaudo acababa de ponerse en pie, dolorida y cubierta de hematomas, cuando una detonación cercana la volvió a lanzar a tierra. El muro ante ella se sacudió, y los soldados que se apoyaban contra él para usarlo de barrera protectora acabaron por los suelos. De pronto, con un rugido ígneo, algo descendió sobre la puerta a su derecha. Las piedras que la formaban se vieron desintegradas en medio de un relampagueo de luz. El sonido del impacto amenazó con aplastarla. Aturdida, se alejó a trompicones de la puerta en llamas. Vio al comandante Erekala tirado en el suelo, no muy lejos de los restos de la plataforma derrumbada. Un leve movimiento en su cuerpo la llevó a acercarse.

—¡Hermano Erekala! —gritó.

Tenía los ojos abiertos, pero el blanco había sido reemplazado por el rojo de la sangre. Su boca se abría y cerraba como la de un pez recién pescado, aunque Recaudo no oía respiración alguna.

Al detenerse a su lado, del interior del hombre brotó un jadeo desesperado. De pronto se puso de lado y empezó a toser.

—¡Comandante!

Erekala no podía oírla, ahora se daba cuenta. Alzó la mirada y vio que batallones completos de perecederos habían sido derribados a causa de varios impactos.

Esto no es una guerra.

Esto es una masacre.

Dentro de su cabeza creyó oír el aullido de sus dioses. Un sonido de rabia impotente y ciego desafío. Un sonido que no alcanzaba a comprender nada.

Una mano enguantada agarró a Severo del hombro y lo obligó a girarse. Severo lanzó un ladrido y echó mano de la espada, justo antes de ver quién era.

—¡Puño!

—¡Detened el bombardeo inmediatamente!

El cabo contempló la línea irregular de puntos de lanzamiento de rayorrojos. Habían abierto los cajones a su espalda. De ellos habían sacado montones de bultos envueltos en vellón de carnero que ahora yacían desparramados entre los cajones y los puntos de lanzamiento. Contó rápidamente los más cercanos.

—¡Todavía nos quedan cuatro o cinco andanadas, señora! ¡Listos para disparar!

—¡Te he dicho que os detengáis! ¡El puño supremo no quiere que nos enfrentemos a los perecederos!

Severo parpadeó.

—¡Pero si no nos estamos enfrentando a ellos!

—¿Tienes alguna idea de hasta dónde llegan esos rayos?

El cabo se giró y escupió un grumo de tierra de la boca. Tenía en ella otro tipo de sabor nuevo, amargo.

—Lo único que estamos haciendo es debilitar ese muro. Ni uno solo ha llegado a atravesarlo, puño. ¡Le doy mi palabra!

—¡Corre la voz: alto el fuego!

—¡Sí, puño! Ay, puño, ¿ha visto usted ese Tambor de Violín y Seto? Por los dioses del Abismo, en todos los días que me quedan de vida no voy a olvidar…

Guardó silencio al ver la rabia negra que consumía la cara de la puño.

—¡Queríamos doblegarlos, zapador, no matarlos a todos!

Severo frunció el ceño.

—Mis disculpas, puño, pero eso a nosotros no nos lo ha dicho nadie.

Por un momento pensó que la puño estaba a punto de atacarlo. En lugar de eso, giró sobre sus talones y se fue. Severo contempló el lateral de su cabeza al descender por la ladera hacia el lugar donde se iban reuniendo los regulares y los pesados. La puño se esforzó por llegar hasta ellos sin apartarse de lo que quedaba del sendero empedrado. Mierda, vamos a tener que reconstruir, ¿verdad? Pero bueno, ¿acaso no es ese el secreto tras toda maniobra militar? Nos ordenan que volemos cosas para después ser los cabrones que tienen que reconstruirlas. Ay, el destino del zapador…

Manx se agachó a su lado, con el rostro requemado cubierto de humo negro y grasiento.

—¿Por qué nos detenemos? ¡Todavía nos queda un montón!

—Órdenes de la puño, Manx. Escucha, haz correr la voz: hay que llenar de nuevo los cajones y usar todo el envoltorio de vellón que sobre.

Él se tensó para aliviar el dolor de sus lumbares. Acto seguido, echó un vistazo alrededor. Enormes agujeros en la tierra, cráteres gigantescos de los que aún brotaba humo, montones de cuerpos, una lluvia de polvo, tierra y sangre que aún caía sobre ellos en medio de aquel humo asfixiante. Soltó un suspiro.

—Parece que nuestro trabajo aquí ha terminado.

Recaudo ayudó a Erekala a levantarse. Había una tormenta en su cabeza, un zumbido de zánganos tan grande que parecía que los cielos se hubiesen abierto y hubiesen soltado un diluvio. Bajo todo aquello, un tambor de galera atronaba en su propio corazón. Alzó la mirada, los ojos entornados para intentar atisbar algo en medio de la cortina de humo y polvo. Vio a sus soldados merodear, perdidos como avispas. Los oficiales gritaban en un intento de poner algo de orden en aquel caos.

—¿Qué… qué sucede? —Su propia pregunta resonó en sus oídos como el más leve de los susurros.

La réplica de Recaudo le llegó como si se encontrase a un millar de pasos de distancia.

—Hay malazanos al otro lado del paso, comandante. Al menos cuatro compañías.

—Eso es imposible.

—Acaban de aparecer ahí, señor. ¡Nos encontramos atrapados entre dos ejércitos!

Erekala negó con la cabeza en un esfuerzo por aclarar sus pensamientos. Esto no puede estar pasando. Nos dijeron que no había otra manera de atravesar las montañas.

—Os quiero en formación de cuadrados huecos. Los heridos en el centro.

Entre tambaleos, echó a andar hacia el extremo sur del paso. A su espalda, Recaudo ya empezaba a gritar órdenes.

Erekala se abrió camino a empujones entre sus soldados, pasmado por ver hasta qué punto había quedado hecha trizas su disciplina. Atravesó el campamento, aún medio obnubilado, hasta que se encontró más allá de las tiendas perecederas. El humo y el polvo flotaban a su alrededor, y con ellos traían el olor de la carne abrasada, de la ropa y el cuero achicharrado. Pensó en lo que había visto entre las trincheras y se echó a temblar. ¿Qué nos ha sucedido? ¿En qué nos hemos convertido, para llegar a hacer estas cosas?

Se detuvo en cuanto tuvo a los malazanos a la vista. No había error posible; las compañías que contemplaba ahora eran las mismas que había visto anteriormente en el extremo norte del paso. Una senda. Pero… no hay nadie que tenga semejante poder… dudo que incluso los dioses pudieran abrir una puerta semejante. Y sin embargo, ¿cómo negar lo que están viendo mis propios ojos? El enemigo estaba listo. Se apreciaba una curiosa mezcla de infantería pesada, infantes de marina con ballestas, regulares y hostigadores. Tras ellos se alzaba una única tienda, alrededor de la cual se arremolinaban los soldados. Un mensajero llegó hasta Erekala desde el camino a su espalda.

—¡Señor! El enemigo acaba de llegar a la trinchera superior y continúa su avance.

—Gracias —replicó Erekala. Vio dos figuras que se separaban de las filas. Una era alta, la otra casi igual de alta pero mucho más ancha de hombros. El brillo del ébano en sus pieles causaba un gran contraste en la blancura del paisaje. Dalhonesios, o del sudeste de Siete Ciudades. Ah, a estos dos los conozco. El más delgado… lo recuerdo de pie en la proa, de cara a la flota tiste edur. El mago supremo, Ben el Rápido. O sea, que el otro es el asesino. No se les ha perdido nada aquí. Pero, entre los muchos defectos que me aquejan, no se encuentra la ceguera. El comandante ignoró al soldado a su espalda y echó a andar hacia los dos hombres.

—Míranos —murmuró Ben el Rápido.

—No, mejor que no nos miren —gruñó Kalam por toda respuesta—. Ya veo al comandante. Es Erekala, ¿no? ¿Ves a las tropas a su espalda? Están hechas polvo.

—¿Sabes? —dijo el mago—. No creí que fuera posible. Abrir dos puertas al mismo tiempo de esa manera, ¡y de ese tamaño! Por los dioses del Abismo, de verdad que es el Señor de la Baraja.

Kalam le lanzó una mirada de través.

—¿Acaso eras escéptico?

—Siempre lo soy.

—Bueno, por más impresionante que fuera, Paran ha acabado medio muerto, así que incluso el Señor de la Baraja tiene sus límites.

—Minala se encarga de él… ¿estás celoso, Kalam?

El asesino se encogió de hombros.

—Nunca he tenido en mí ni una gota de celos, Rápido.

—Ella y Rythe Bude… ¿qué es lo que tendrá Ganoes Paran para tener a tantas mujeres babeando a sus pies?

—Es joven —dijo Kalam—. No hace falta nada más, ya lo sabes. Nosotros, los viejos chochos, no tenemos ni una oportunidad.

—Habla por ti mismo.

—Hazme el favor de borrar esa sonrisa, Rápido, o me encargaré yo de borrártela.

Se acercaban ya a Erekala. Se encontrarían aproximadamente a medio camino entre los dos ejércitos. Así debía ser.

—Míranos —repitió Ben el Rápido en tono bajo, entre dientes—. ¿Qué sabemos nosotros de negociar?

—Tú déjamelo a mí —replicó Kalam—. Voy a mantener esto lo más simple posible.

—Esto va a ser divertido.

Se detuvieron a seis pasos del comandante perecedero, que también se detuvo. El asesino no perdió un momento:

—Comandante Erekala, el puño supremo Paran os manda sus saludos. Quiere que os rindáis para que no os tengamos que aniquilar a todos.

El tipo tenía todo el aspecto de haber sido atrapado en la deflagración de un maldito o un fullero. Su cara estaba salpicada de pequeñas heridas y cortes. Tenía el uniforme cubierto de polvo, y había perdido un guantelete. Erekala abrió la boca, volvió a cerrarla, y luego lo intentó de nuevo:

—¿Rendirnos?

Kalam frunció el ceño.

—Los zapadores no han hecho más que empezar. ¿Me estáis entendiendo?

—¿Qué habéis hecho?

Kalam compuso una mueca y apartó la vista, con las manos en las caderas. Al momento volvió a mirar al comandante.

—Habéis visto cómo van a ir las cosas. La forma antigua de luchar está acabando. El futuro, Erekala, acaba de asomar los bigotes y le ha arrancado media cara a vuestro ejército de un mordisco.

Erekala estaba a todas luces confundido.

—El futuro…

—Así es como ha de ser, a partir de ahora. Que se jodan los animales… tienen los días contados. Nosotros seguiremos aquí. Nosotros seguiremos matándonos los unos a los otros, pero esta vez las cifras serán inimaginables.

El comandante negó con la cabeza.

—Cuando las bestias desaparezcan…

—Larga vida a la bestia más cruel de todas —dijo Kalam, y de pronto enseñó los dientes—. Y no se detendrá ahí. Nunca se detendrá.

Erekala desorbitó los ojos lentamente, y de pronto su mirada se centró en algo más allá de Ben el Rápido y Kalam. Contempló las tropas de soldados malazanos a la espera.

—Cuando todas las bestias desaparezcan —susurró, y luego alzó la voz para dirigirse de nuevo a Kalam—. Tus palabras… me complacen. Informa a tu puño supremo. Los Yelmos Grises perecederos se rinden.

—Bien. Deponed las armas, las recogeremos al atravesar vuestro campamento. Sentimos no poder ayudaros con los heridos, pero llevamos algo de prisa.

—¿Y qué pretendéis hacer con mis hermanos y hermanas?

Kalam frunció el ceño.

—Nada. Limitaos a no seguirnos. Vuestro papel en todo este embrollo, maldito sea en nombre del Embozado, ha terminado. Mirad —añadió el asesino—, teníamos que atravesar el paso. Os pusisteis en nuestro camino. No tenemos escrúpulo alguno a la hora de matar a los assail y a sus confesos… es para lo que estamos aquí. Pero a vosotros, los perecederos… bueno, el puño supremo nos dejó bien claro que no sois el enemigo. Nunca lo habéis sido.

Cuando se alejaron, Ben el Rápido le lanzó a Kalam una mirada.

—¿Cómo lo sabías?

—¿Saber el qué?

—Esa idea de que los humanos nos estaremos matando unos a otros por siempre jamás… ¿cómo sabías que eso lo complacería?

El asesino se encogió de hombros.

—No he hecho más que decirle cómo iban a ser las cosas. En cuanto lo ha oído, ha sabido que era verdad. El hecho de que sean fanáticos no hace que sean idiotas.

Ben el Rápido resopló.

—Permíteme que esté en desacuerdo en eso, Kalam.

Kalam soltó un gruñido, asintió y dijo:

—En cuanto lo he dicho… a ver, intentemos lo siguiente. Incluso un fanático puede oler cuando está enterrado en mierda hasta el cuello. ¿Te parece mejor?

—No mucho. Son idiotas, porque son muy capaces de convencerse a sí mismos de que huele bien. A ver, básicamente le has dicho que sus bestias sagradas tenían los días contados.

—Pues sí, pero luego he hecho que le sepa bien.

Ben el Rápido reflexionó sobre sus palabras por unos momentos mientras se aproximaban a las tropas. Por fin, soltó un suspiro.

—¿Sabes una cosa? Erekala no es el único idiota de por aquí.

—¿A qué huele? Mira que te tenía por listo, mago. A ver, haz el favor de conseguirnos un par de caballos para que podamos informar a Paran.

—¿Tavore?

—Si está viva, la encontraremos.

Con un grito rabioso, Korabas le partió el cuello, las fauces cerradas sobre el hombro de la eleint. Los huesos estallaron en su boca. Con el espolón de una de sus patas, rebanó el abdomen de la bestia y luego volvió a atacar, hasta que las garras se hundieron profundamente. Sangre y fluidos brotaron al tiempo que acabó de destripar a la dragona. Con el cadáver aún sujeto entre las mandíbulas, lo sacudió a un lado para interponerlo en el camino de otro eleint.

Unas garras se clavaron en su espalda. El dragón de otataralita se volteó y atacó con los espolones. Penetró en aquel pellejo escamoso y atrajo hacia sí al dragón. Le mordió el cuello y lo lanzó a un lado. Unas fauces se cerraron sobre su tobillo. Cuando sus propias mandíbulas atacaron, mordieron la parte de atrás de la cabeza del eleint. Un crujido convulso aplastó el cráneo. Otro dragón cayó a plomo sobre ella desde arriba. Dos espolones trazaron huellas sangrientas justo bajo su ojo izquierdo. Unos colmillos mascaron el borde de su cuello. Korabas cerró las alas, se liberó de su atacante y se lanzó hacia abajo. Un dragón justo debajo de ella absorbió todo el impacto de su caída. Su inmenso peso lo propulsó en el aire, le destrozó un ala y le rompió la columna. El dragón cayó.

Korabas atronó en el aire y volvió a alzar el vuelo. Un enjambre de eleint la rodeaba como cuervos que rondasen a un cóndor. Se acercaban, atacaban y volvían a separarse de ella. El aire estaba preñado de sus chillidos reptilianos, los ancianos en medio del enjambre rugían de furia.

Korabas ya había matado a montones de ellos. Un reguero de cadáveres de dragón se sucedía en hilera a su paso. Sin embargo, no bastaba. Sangraba por los costados, su pecho chirriaba con cada trabajosa respiración, y los ataques eran cada vez más frenéticos.

Se acercaba el momento del cambio. Podía paladearlo en la sangre que le empantanaba la boca, en los jirones sanguinolentos entre sus colmillos, en la humareda demente que brotaba de sus orificios nasales. Lo notaba en el aire a su alrededor.

Demasiados eleint. Demasiados ancianos… las tormentas siguen en colisión, pero pronto se unirán.

Pronto, T’iam despertará.

Otra descarga de la tormenta. Korabas aulló y atacó. Aplastó pechos, desgarró patas de sus caderas, alas de sus hombros. Arrancó cabezas de sus cuellos. Mordió a través de costillares, desparramó entrañas. Los cuerpos caían, creando una estela de perdición. El aire mismo estaba bañado de sangre, y buena parte era suya. Demasiada. ¡T’iam! ¡T’iam! ¡Madre! ¿Piensas devorarme? ¿Piensas devorar a tu hija, tan agraviada, tan odiada, tan abandonada?

Madre… ¿no ves cómo llega la oscuridad? ¿No oyes mis gritos?

¿Mis gritos en las tinieblas?

De pronto, un dolor terrible. La rabia ciega que la rodeaba formaba su propia tormenta, un torbellino que no cesaba de golpearla. Korabas no había pedido que la temieran. No había querido semejante veneno… el único regalo de sus congéneres. No había pedido nacer.

Me duele tanto.

¿Acabarás conmigo ahora?

Madre, cuando vengas, ¿acabarás con tu hija, tan agraviada?

A su alrededor, un remolino infinito de dragones. Cada vez más débil, siguió luchando, incapaz de ver su camino, ciega a todo menos a las olas de dolor y odio que la asaltaban.

Esta vida. No hay nada más que eso, esto es lo que soy. Esta vida… ¿por qué me merezco esto? ¿Qué he hecho para merecer esto?

Las tormentas se abrieron camino a dentelladas en su interior. Las tormentas abrieron su piel, rajaron enormes desgarros en sus alas, hasta que lo único que la mantuvo en el aire fue su voluntad. Voló a través de la ruina que era el cielo, mientras el sol moría en el horizonte muy muy lejos de ella.

Contempla la oscuridad. Oye mis gritos.

Capítulo 23

En este día gris, en un profundo valle de piedra

donde cual sombras de los muertos

las penurias vienen envueltas en sudarios

y solo unas pocas se van grises como polillas

agárrate a las ramas con las que cargan las colinas

revoloteando en los vientos hacia el final de la noche

me arrodillé en soledad y desperté mi voz

para llamar a mi dios

esperando en los ecos mientras el día avanzaba a duras penas

hasta desvanecerse en la forma encontrada del silencio

pues mis dedos espantaban la luz cual si polvo fuere

y los cuervos aleteaban en los árboles

para escrutar al hombre arrodillado de mirada brillante

y me recordaban a las estrellas que hasta hacía un momento

mantenían la guardia como centinelas

sobre el cielo que ahora se retiraba de mis ojos

y todas las palabras que honestamente he dado

toda la angustia sentida y la tórrida voluntad tan estólida

partieron como soldados abrigados en pieles

rodeados del canto rompiente de los pájaros

sin canto alguno que los invitase a volar

allá donde mis manos se abrían como alas

ensangrentadas de la pasión de la plegaria

para caer muertas en el cuenco de mi regazo

mi dios no tiene palabras para mí en este día gris

palidez y polvo pálido sirven como réplica poco inspirada

tan mudos como las hojas en ausencia de despertar

y hasta el cielo ha olvidado el sol

dadme las ronchas silentes para preocuparme por las respuestas

de esta insistente indiferencia… aunque da igual

no quiero hacer más plegarias en labios de la aurora

y las penas se desvanecerán

con la luz

Mi relleno de respuestas

Pescador kel Tath

Se había ido acercando a aquel bulto envuelto tanto como se había atrevido, hasta el punto de que ahora yacía en el suelo junto a él. El paño estaba manchado, deshilachado, del color de la tierra muerta. Aún a horcajadas sobre su caballo muerto, se echó hacia delante en la silla de montar y escrutó el lejano Capitel con su único ojo. La enorme bahía a su izquierda, más allá de los acantilados, se veía sacudida por las mareas… pero aquella violencia no era potestad de las mareas. Empezaban a reunirse las hechicerías, el aire era cada vez más pesado, hastiado y enfermo de puro poder.

Todo había sido desencadenado, y no había manera de saber cómo resultarían las cosas. Pero él había hecho todo lo posible. Al oír el sonido de cascos de caballo, se giró.

Toc hizo el saludo.

—Señor.

El rostro de Whiskeyjack era una máscara irónica de crueldad que remedaba lo que había sido una vez, cuando estaba vivo. Su barba, del color del hierro, colgaba de un rostro demacrado y marchito como las raíces expuestas de un árbol muerto largo tiempo atrás. Los ojos no se apreciaban, hundidos en la negrura del borde de sus cejas.

Nos estamos desvaneciendo. Nos hundimos en este amantísimo confín.

—No puedes quedarte aquí, soldado.

—Ya lo sé.

Toc señaló con un gesto de una mano disecada al bulto envuelto en el suelo. Tras Whiskeyjack, los Abrasapuentes esperaban en sus monturas, silenciosos, inmóviles. El ojo de Toc los sobrevoló.

—No tenía ni idea, señor —dijo— de que había tantos.

—La guerra es un monstruo voraz, soldado. Muchos de nosotros han caído en el camino.

El tono estaba desprovisto de toda emoción, y eso bastó para casi romper lo que le quedaba de corazón a Toc. No es así como debería ser. Nos desvanecemos. Queda tan poco… tan poco… Cuando Whiskeyjack giró su montura y se alejó, con los Abrasapuentes tras él, Toc los siguió a corta distancia, a un lado de la sólida masa de soldados. De pronto, sintió un dolor punzante en su interior, como si hubiesen girado un cuchillo que llevase clavado, y volvió a frenar su montura, mientras ellos seguían avanzando. El anhelo le desgarró el alma. Una vez soñé con ser Abrasapuentes. Si lo hubiera conseguido, ahora cabalgaría con ellos, y todo resultaría mucho más sencillo. Pero, como pasa con tantos y tantos sueños, no lo conseguí, y nada salió como yo quería. Giró su montura y volvió a contemplar aquel bulto ya lejano en el suelo.

Ahora lo entiendo todo, Caído. Conseguiste tullirme en las afueras de la ciudad de Pale. Me horadaste un ojo, excavaste una caverna en mi cráneo. Y los espíritus buscaron refugio en ella una y otra vez. Utilizaron esa caverna. Me utilizaron a mí.

Pero ahora se han ido, y ahora solo quedas tú. Con tus promesas susurradas en el hueco de mi herida.

—¿Acaso no ves la verdad que se esconde tras todo esto? —murmuró—. Voy a aguantar, pero siento que mi agarre… se debilita. Se debilita, Caído.

Aun así, mantendría su última promesa, tanto como fuera capaz. Haría uso del único ojo que le quedaba y llegaría a ver el final de todo aquello.

Si puedo.

Espoleó al caballo y echó a cabalgar tierra adentro, tras la estela de los guardianes de la puerta. Los caseríos y aldeas de la punta de tierra estaban grises y abandonados. Las cenizas del Capitel cubrían toda la superficie. Los surcos en los campos creaban un extraño efecto de pálidas ondas blancas, como si estuvieran enterrados bajo la nieve. Por todas partes brotaban cajas torácicas peladas cuyos huesos componían mojones quebrados. Toc dejó todo aquello atrás, en su camino a través de la nube de polvo que levantaban los Abrasapuentes a su paso. En la distancia, al frente, entre los bancos de niebla cada vez más altos, se alzaba el Capitel.

Refugiaos en esta caverna. Casi es la hora.

Hace mucho tiempo, las planicies peladas de aquella tierra habían estado llenas de enormes rebaños de bestias peludas, que se desplazaban en migraciones en masa bajo la llamada de sirena del cambio de estación. El hermano Diligencia se acordó de aquellas criaturas al contemplar las abultadas carretas de provisiones que avanzaban ladera arriba por los carriles preparados para su ascenso, lejos de las trincheras y reductos. Alimentar a casi cincuenta mil soldados empezaba a agotar la logística de los suministros. Otra semana de espera podría vaciar por completo los graneros de la ciudad.

Sin embargo, no sería necesaria otra semana. Incluso ahora, el enemigo marchaba hacia el sur. Sus exploradores cabalgaban por el borde lejano del otro lado del ancho valle.

El aire mañanero resplandecía de nuevas energías. Akhrast Korvalain trazaba remolinos de poder tan densos que casi podían apreciarse a simple vista.

Y sin embargo, Diligencia presentía algún tipo de agitación, corrientes extrañas que mordisqueaban los bordes de la manifestación de la senda ancestral. Aquello lo preocupaba.

Estaba de pie en una plataforma algo elevada y alargada, desde la que se veían todas las defensas. A medida que crecía la luz del alba, escrutó una vez más el complicado sistema de terraplenes, trincheras, matacanes, fuertes y reductos que se abría a sus pies.

En su mente, imaginaba el avance enemigo y vislumbraba cómo las pequeñas modificaciones que había realizado iban guiando a los atacantes hacia un terreno cada vez más angosto, mientras los onagros castigaban su vanguardia y los atacaban por los flancos con flechas incendiarias disparadas desde los reductos elevados. Vio con claridad las hordas de soldados enemigos aplastados y en desbandada en todas direcciones, mientras lanzaban tajos a diestro y siniestro solo para verse obligados a retroceder de nuevo, ensangrentados.

Sus ojos deambularon hasta el centro de las construcciones elevadas en las que había situados los Yelmos Grises perecederos. Estaban en posición, dispuestos en la planicie, con pocas opciones de retirada. Aquel yunque del escudo parecía incluso demasiado ansioso por hincar la rodilla. Y la chica joven… en sus ojos Diligencia había atisbado un brillo salvaje que despertaba su desconfianza. Sin embargo, lucharían y morirían en aquel lugar; Diligencia confiaba en que mantuviesen la posición central tanto como fuera necesario.

Todas las estimaciones indicaban que los defensores superaban en número a los atacantes, lo cual hacía que las posibilidades de éxito del enemigo fuesen prácticamente nulas. Esta invasión había fracasado antes de empezar.

Los maderámenes a sus pies crujieron y se curvaron levemente. El hermano Diligencia se volvió y vio que el yunque del escudo Tanakalian había llegado a la plataforma. El tipo estaba pálido, su rostro brillaba bajo una película de sudor. Se acercó al forkrul assail como si le costase mantenerse erguido. Diligencia sonrió al imaginárselo lanzándose al suelo para postrarse a sus pies.

—Yunque del escudo, ¿qué tal van vuestros hermanos y hermanas?

Tanakalian se limpió el sudor del labio superior.

—Las fuerzas bolkando cuentan con un puño blindado en la legión Puaeterna, hermano Diligencia. Los manda la mismísima reina Abrastal. Además, están los barghastianos gilk…

—¿Barghastianos? No los habíais mencionado antes. —Diligencia suspiró—. Así que han regresado al hogar de sus ancestros, ¿no? Qué adecuado resulta.

—Se ven a sí mismos como tropas de asalto, señor. Los reconoceréis por sus rostros pintados de blanco.

Diligencia se sobresaltó.

—¿Rostros pintados de blanco?

Los ojos de Tanakalian se entornaron.

—Se llaman a sí mismo barghastianos Caras Blancas, sí.

—Hace mucho tiempo —dijo Diligencia, maravillado—, creamos un ejército barghastiano destinado a servirnos. Intentaban emular la apariencia de los forkrul assail. Por eso se blanqueaban la piel de la cara.

El yunque del escudo frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Creo recordar que había algún tipo de profecía que los ha llevado a través de los mares hasta la tierra al norte de Lether. Algo sobre luchar en una guerra santa. Creemos que lo único que queda de ellos es el clan gilk.

—Nos traicionaron —dijo Diligencia, mientras escrutaba a Tanakalian—. Muchos Puros murieron a sus manos. Dime, yunque del escudo, estos gilk… ¿suelen llevar armadura?

—Conchas de tortuga, sí… algo de lo más extraño.

—¡Gillankai! ¡Sus manos están manchadas con la sangre de los Puros!

Tanakalian retrocedió un paso ante aquel exabrupto de furia.

Al ver su azoramiento, Diligencia estrechó la mirada sobre el yunque del escudo.

—¿Con cuántos guerreros cuentan estos gilk?

—¿Quizá unos tres mil? ¿O cuatro?

Diligencia soltó un ladrido y volvió a centrar su atención en el valle.

—Las armas de los forkrul assail siempre han sido manos y pies. Los gillankai diseñaron armaduras que bloquearan nuestros ataques. Yunque del escudo, cuando lleguen, concentrad vuestras tropas en esos barghastianos. ¡Acabad con ellos!

—Señor, yo no mando en el orden en que las fuerzas enemigas llegan hasta nosotros. He venido a deciros que sospecho que la legión Puaeterna se enfrentará a los Yelmos Grises… una batalla de infantería pesada. Colisionaremos con ellos, pero habremos de salir victoriosos. Así, señor, los gilk, saphii y demás auxiliares serán competencia de vuestros kolansianos. Además de los letherii, por supuesto.

—¿Hay alguna otra amenaza que se os haya olvidado mencionar, hermano?

—Señor, superáis largamente en número a los atacantes. Creo que no nos supondrán grandes problemas.

—¿Y acaso eso os decepciona, yunque del escudo?

Tanakalian volvió a limpiarse el sudor del labio superior.

—Señor, suponiendo que no queráis usar vuestra voz para exigir que se rindan, toda la sangre que se derrame hoy será bienvenida.

—Por supuesto. Eso que tanto ansiáis es la matanza. Quizá os la ahorre, o quizá no.

Los ojos del yunque del escudo parpadearon por un momento, y acabó haciendo una reverencia.

—Como deseéis, señor.

—Más vale que volváis con vuestros soldados —dijo Diligencia—. Y tened un ojo puesto en esa destriant. No es lo que quiere que pensemos que es.

Tanakalian se envaró y luego hizo otra reverencia. Diligencia contempló cómo el muy idiota se alejaba a toda prisa.

El aguado Hestand apareció en la plataforma e hizo el saludo.

—Bendito Puro, nuestros exploradores informan del avance del enemigo. Pronto sobrepasarán el borde del valle y estarán a la vista.

—Muy bien.

—Señor… no son lo bastante numerosos.

—Lo sé.

Hestand dudó, y Diligencia se volvió para mirarlo.

—¿Qué piensas?

—Señor, a buen seguro que sus propios exploradores han estimado nuestro número y lo completo de nuestras defensas. A no ser que tengan algún tipo de arma secreta, no deben de albergar la menor esperanza en superarnos. Señor…

—Continúa.

—Los altos aguados que hay entre nosotros han sentido la repentina ausencia del hermano Serenidad al noroeste. Claramente, las fuerzas que salieron de la fortaleza están en movimiento, y de alguna manera… parecen haber superado incluso a los Puros más poderosos.

—Hestand.

—Señor.

—No es este el día de asustarse por eventos lejanos, por más inquietantes que parezcan.

—Señor, lo que me temo es que… quizá el enemigo que ahora se aproxima a nosotros tenga una eficacia similar a la hora de enfrentarse a los forkrul assail.

Tras un largo momento, Diligencia asintió.

—Bien dicho. Aprecio tu persistencia en este tema. Tu valor me sirve de escarmiento. Haces bien en ser precavido, Hestand. Como has señalado, el enemigo ante nosotros no puede albergar esperanza alguna de victoria, ni pueden estar tan ciegos ante la dura realidad que les espera. Lo cual implica la siguiente pregunta: ¿cuál es su secreto?

—Señor, ¿qué podemos hacer?

—Únicamente esperar y ver qué sucede, Hestand. —Diligencia le dio la espalda al valle. Sus ojos recorrieron los caminos que llevaban al reducto central—. Quizá debería insistirle al yunque del escudo. No me lo ha dicho todo, ahora lo tengo claro. Lo que he tomado por nervios antes de la batalla… podría ser otra cosa.

—¿Debería ir a por el comandante perecedero, señor? ¿O quizá enviar a un pelotón a que lo arreste?

Diligencia negó con la cabeza.

—¿Y propiciar un motín entre las tropas que defienden nuestro centro? No. Creo que debo encargarme de esta tarea yo mismo.

—Señor… ¿tenemos tiempo para hacer tal cosa? —Hestand señaló al borde sur.

El enemigo aparecía en una línea sólida por toda la cresta. Diligencia escrutó la lejana escena por un momento, y luego asintió.

—Aún queda tiempo. Espérame aquí, Hestand. No tardaré mucho.

La hermana Reverencia subió a lo alto del Capitel y se detuvo, con la espalda pegada al altar y al Corazón que sobre él descansaba, de cara a la bahía. La flota de naves perecederas ancladas se cimbreaba como virutas de madera en un caldero de agua hirviendo. Ahora, mientras Reverencia las contemplaba, tres mástiles se rompieron en un furioso vendaval de velas despedazadas. La espuma de las olas estallaba hasta alcanzar una gran altura en el aire.

La hermana Reverencia descubrió que estaba temblando. Ahí abajo hay algo, en las profundidades de la bahía. Algo que no deja de acumular furia.

Los extranjeros han llegado a nosotros.

Giró sobre sus talones y contempló tierra adentro. Sus ojos recorrieron la enorme hilera de defensas que se apelotonaban en el camino hasta el estrecho istmo. Veinte mil pesados de élite kolansianos, con las lanzas agrupadas en un denso bosque, posicionados en formación de sólidos lazos por todo el descenso escalonado. Mil quinientos onagros reunidos en fuertes intercalados entre las líneas de trincheras, cada uno de ellos capaces de lanzar doce proyectiles pesados de una sola andanada y con un tiempo de recarga de menos de cuarenta latidos. Las hileras de soldados en el cuello de botella aseguraban la devastación completa en caso de que algún atacante llegase a acercarse a las fortificaciones más bajas.

Reverencia tenía un regusto a metal en el paladar. Le dolían los huesos, a pesar de las ráfagas de aire caliente y rancio que soplaban desde el sur a través de las grietas en las rocas de alrededor. Lo que me pasa es que tengo miedo. ¿Debería quizá llamar al hermano Diligencia? ¿Debería hacer valer estos miedos desconocidos? Pero ¿de qué enemigo le voy a hablar? ¿Una bahía agitada, un vago banco de bruma o del polvo que viene del sur? Nada de esto significa nada. Diligencia se está preparando para la batalla. Tiene la mente puesta en asuntos de verdad, ¡no en la imaginación calenturienta de una vieja!

No debería haber enviado al hermano Serenidad. Ahora estaba muerto. Había compartido sus últimas visiones: un fuego salvaje, las llamas ennegreciendo su blanca piel, la carne de su cara achicharrada, la humedad de sus ojos hirviendo hasta que le estallaban los globos oculares… ¡y sus gritos! ¡Por el Abismo, esos gritos! ¡El fuego que le llenaba la boca, las llamas que lo recorrían, que se internaban entre sus labios abrasados, que le quemaban los pulmones! ¡Qué muerte tan horrible!

Aquellos humanos eran una abominación. Su brutal manera de comportarse la estremecía hasta lo más hondo. Su capacidad de cruel destrucción no tenía límites, como tampoco lo tenía su tendencia a causar horror y muerte. El mundo respiraría tranquilo una vez que desaparecieran del todo, por fin inspiraría aire limpio, bendito, inocente.

Akhrast Korvalain, ¡oye mi plegaria! ¡En este día nos enfrentamos a un desafío! ¡Hemos de prevalecer!

Reverencia se situó delante del altar. Miró el objeto nudoso que descansaba sobre la superficie de piedra. Despertó su visión mágica y escrutó las cadenas ahora visibles que sujetaban el Corazón… todos sus ancestros, sus huesos transmutados, cambiados de forma, pero con su fuerza intacta. No había debilidad alguna en lo que contemplaba. La visión la tranquilizó. Nadie nos puede arrebatar esto. Si es necesario, lo destruiré con mi propia mano.

La senda que rodeaba el Corazón lo había mantenido oculto todo el tiempo. ¿Qué había cambiado? ¿Cómo lo habían descubierto? Ni siquiera los dioses podrían sentirlo, al menos mientras esté aquí, escondido en el corazón de nuestra senda. Y sin embargo, estamos a punto de ser asediados. ¡Esto encierra una gran verdad! ¿Quién lo ha encontrado?

Un pensamiento repentino la sacudió como un puñetazo en pleno centro del pecho. ¡El Caído! Pero no… ¡está demasiado débil! ¡Atrapado por sus propias cadenas!

¿Qué clase de órdago está lanzando? ¿Acaso piensa que puede desafiarnos? No, ¡esto es una locura! Y sin embargo, ¿acaso no está loco el Dios Tullido? La agonía lo tortura, está roto, despedazado… fragmentos de su ser repartidos por medio mundo. Pero yo soy la que tiene su corazón. Soy yo quien lo ha… robado. Ja, ¡contemplad cuán profundo y grande es mi amor! ¡Contemplad cómo lo estrujo hasta arrancarle la vida!

Una unión de justicia y dolor. ¿Acaso no es esta la tortura del mundo entero? ¿De todos los mundos?

—No —susurró—. No habré de rendir mi… mi amor. ¡Nunca!

Esta es la única adoración que merece ser llamada así. Mi mano está sobre el corazón de un dios, y juntos cantamos un millar de canciones de sufrimiento.

Varios estruendos lejanos la hicieron volverse. ¡Las naves de los perecederos! Habían quedado separadas de sus anclas, y ahora se sacudían en medio de las potentes olas. La espuma blanca brotaba en erupciones hacia el cielo. Varias naves chocaron en una lluvia de astillas y se quebraron. Las cabezas de lobo se ahogaban por todas partes… vio las naves kolansianas en el puerto directamente a sus pies, amarradas a los muelles y golpeando el rompeolas. Todas se agitaban como bestias en ciega confusión. Las olas martilleaban contra el rompeolas de piedra y levantaban enormes muros de agua al aire. Y sin embargo… no hay viento. ¡No sopla viento alguno!

Larva casi no se veía en aquella silla escamosa tras los hombros del ve’gath. La criatura seguía avanzando a toda velocidad, pero Larva no se vio lanzado por los aires, como a buen seguro habría sucedido si hubiera ido en un caballo. Las escamas no dejaban de cambiar, se expandían para protegerle las piernas, los muslos, como si la misma silla se hubiese convertido en una armadura. Contemplar la transmutación lo maravillaba. Las escamas ascendían para rodearle los muslos. Experimentó un momento de miedo… ¿acaso aquella armadura podría brotar del cuerpo de la criatura hasta cubrirlo por completo? ¿Lo llegaría a dejar libre?

Giró la cabeza al jinete que cabalgaba a su lado, para ver si el duro pellejo de la criatura crecía de manera análoga… pero no, ahí seguía siendo poco más que una vistosa silla de montar y nada más. La espada mortal Krughava cabalgaba a la bestia con la facilidad y familiaridad de una veterana jinete. Larva envidiaba a la gente así, a la que todo le salía con facilidad.

Mi padre no era así. Nunca fue un luchador natural. Nada tenía del talento de, por ejemplo, Kalam Mekhar. O de Tormenta o Gesler. No era más que un hombre normal, obligado a ser más que eso.

Me alegro de no haberlo visto morir. Me alegro de que mis recuerdos solo lo alberguen con vida, vivo para siempre.

Creo que puedo vivir con eso.

Aunque no tengo alternativa.

Habían dejado al ejército k’chain che’malle a medio camino la noche anterior, y ahora se acercaban con celeridad a los ejércitos letherii y bolkando. Si se echaba hacia delante, tanto como le permitía la armadura alrededor de los muslos, podía vislumbrar más adelante la mancha oscura y temblorosa de las tropas que subían hasta el borde del valle. Larva le volvió a echar otro vistazo a Krughava. La espada mortal llevaba puesto el yelmo, con la visera bajada y las charnelas cerradas. La capa de piel de lobo pesaba demasiado para ondear a su espalda, a pesar de la velocidad a la que iba el ve’gath, pero aun así se movía con una gracia impresionante sobre la parte horizontal de la espalda del k’chain che’malle, y caía hasta cubrirle las caderas y la masa abultada de los músculos. La capa se agitaba y destellaba con el movimiento de estos.

Larva pensó que Krughava habría sido una madre aterradora. Aterradora, y sin embargo, si le hubiese dado todo su amor a un niño, sospechaba que dicho amor habría sido imbatible. Fiera como una loba, sí.

Yo, de todos modos, carezco de madre. Quizá nunca llegué a tenerla, no me acuerdo. No veo rostro alguno, medio borroso, en mis sueños. Y ahora también carezco de padre. No tengo a nadie, y cuando miro al frente, al futuro, me veo cabalgando solo, para siempre solo. La mera idea, que no dejaba de rumiar una y otra vez, casi como si pudiera saborearla en la boca, no le despertaba el menor sentimiento. Se preguntó si tendría algún problema; si, dentro de algunos años, en medio de aquel largo viaje, daría con aquel agravio, como un cadáver que yaciese en el suelo en medio del camino ante él. Se preguntó si entonces llegaría a sentir algo.

Al volver a pensar en su partida del ejército de los k’chain, Larva intentó recordar las razones tras aquella decisión de alejarse de Peccado. Algo le impulsaba a ir con Brys Beddict y los ejércitos letherii y bolkando, una vaga idea de que con ellos sería más útil, aunque no tenía la menor idea de qué haría, o de si tenía algo que ofrecer. Resultaba más sencillo pensar cosas así en lugar de sospechar que lo que estaba haciendo era huir de Peccado, huir de las cosas que podría hacer.

—Nadie puede detenerme, Larva. Nadie excepto tú.

Eso le había dicho, más de una vez, pero no de manera reconfortante, no con intención de asegurarle lo importante que era para ella. No, aquello era más bien un desafío, un modo de preguntar: ¿qué es lo que tienes escondido en tu interior, Larva? Vamos a descubrirlo, ¿no? Sin embargo, Larva no quería descubrir lo que albergaba en su interior. Aquel día que habían entrado en batalla con las Lunas; aquel día en que había habido fuego, piedra, tierra y algo frío en el centro de todo lo demás, Larva había sentido como si cayese de gran altura, como si el chico que caminaba junto a Peccado fuese alguien distinto, alguien que llevase puesta su piel, que se escondiese bajo su rostro. Había sido… aterrador.

Todo ese poder, cómo brotaba de nosotros. No me gustó nada. No me gusta nada.

No estoy huyendo. Peccado puede hacer lo que le plazca. No es que pueda detenerla ni mucho menos, y no quiero que me lo demuestre solo por tirar por tierra sus propias palabras. No quiero oírla reírse. No quiero mirarla a los ojos y ver los fuegos de Telas.

Ya los habían divisado y ahora las bestias guerreras que cabalgaban alteraron su avance, girando hacia un pequeño grupo de personas que se había apartado a un lado a caballo. El príncipe Beddict. Aranoche. La reina Abrastal y Spax, así como otras tres personas que Larva no había visto antes, dos mujeres y un hombre desgarbado con mala cara. Justo detrás de aquel grupo, sola e imposiblemente alta, había una mujer de pie, envuelta en una capa de pieles de conejo que le llegaba hasta los tobillos. Su pelo era una melena salvaje y enredada de cabellos castaños, y su rostro parecía haber sido tallado en arenisca.

El paso retumbante de los ve’gath se redujo al acercarse. Larva bajó la vista y vio que la armadura le sobrepasaba ya los muslos y empezaba a cerrarse alrededor de sus costillas. A su espalda, un trozo de piel escamoso ascendía hasta formar algo parecido a un respaldo que le protegía la columna vertebral.

Los k’chain che’malle se detuvieron, y Larva vio que Brys Beddict escrutaba a Krughava.

—Es una alegría veros, espada mortal.

—¿Dónde están ubicados mis perecederos? —exigió saber Krughava en un tono de voz áspero como la grava.

La reina Abrastal respondió:

—En el centro, en la línea más cercana a las defensas, y un poco más adelante. Espada mortal, la posición que ocupan es imposible de mantener. No les han proporcionado rutas para una retirada. A poco que presionemos, podemos atacarlos desde tres flancos.

Krughava gruñó:

—Pretenden que acabemos triturados en esa suerte de puño claveteado, señores. Si todos mis perecederos mueren o no, es algo que importa poco a los forkrul assail.

—Ya habíamos llegado a esa misma conclusión más o menos —dijo Spax. El caudillo gilk llevaba una armadura completa de conchas de tortuga. Tenía el rostro pintado de blanco, y los ojos cubiertos de un rojo oscuro.

La espada mortal guardó silencio unos momentos. Su mirada se paseó entre las figuras ante ella, y luego saltó a la enorme mujer que aguardaba de pie a quince pasos.

—Habéis encontrado nuevos aliados, príncipe. ¿Toblakai?

Brys echó una mirada hacia atrás y compuso una mueca.

—Por los dioses del Abismo, jamás he conocido una mujer tan tímida como ella. Es una teblor, comanda trescientos de sus congéneres. Su nombre es Gillimada.

—¿Dónde pensáis situarlos? —El tono de Krughava era aún más duro de lo que había sido hacía un momento.

Larva vio que todos dudaban, lo cual contribuyó a aumentar su confusión.

¿Qué pasa?

Aranoche usó el cigarro que ya casi había acabado para encenderse otro, y tiró el primero al suelo. Mientras hacía todo esto, dijo:

—Espada mortal, hay más de cuarenta mil kolansianos al otro lado del valle.

—¿Cuarenta mil?

—Se nos presenta un desafío —dijo Brys Beddict—. Hemos de conseguir enfrentarnos a toda esta fuerza militar, durante tanto tiempo como sea posible.

La reina Abrastal intervino:

—Una vez el Puro que manda el ejército descubra cuál es el ataque de verdad, el que tiene por objetivo el Capitel, intentará retirar tantas tropas como le sea posible. Estimamos que tardarán tres toques de campana en apresurarse hasta el istmo. En otras palabras, pueden llegar a tiempo a la batalla, espada mortal, y atacar el flanco de Gesler. Por ahora no tenemos modo alguno de impedirlo.

—Yo conseguiré que los perecederos se pongan de nuestro lado —anunció Krughava—. Yo los apartaré de su posición y los convenceré de que se den media vuelta para que bloqueen el camino del este. Solo necesitamos frenar al enemigo, señores, no detenerlos.

—Si tenéis éxito a la hora de recuperar el mando de los Yelmos Grises —dijo Brys—, ¿aceptaréis la compañía de los teblor?

Los ojos entornados de Krughava se centraron en la comandante teblor.

—Señores —dijo, lo bastante alto como para que todos la oyeran—, luchar al lado de los teblor será un honor insuperable en este día.

Larva intentó ver qué efecto producían aquellas palabras, pero no hubo reacción alguna por parte de Gillimada.

—Espada mortal —dijo la reina Abrastal—, ¿estáis segura de que podéis recuperar el mando de los Yelmos Grises? Y, antes de que respondáis, no es este momento para bravatas poco realistas.

Ante eso, Krughava se envaró.

—¿Creéis que no entiendo la gravedad del momento, alteza? Hablaré con claridad: no sé si lo conseguiré. Pero daré mi vida por conseguirlo. ¿Acaso pretendéis pedirme más?

Abrastal negó con la cabeza.

—Sin embargo —dijo Brys—, hemos de presentarnos ante el enemigo de manera que podamos lidiar con cualquier eventualidad.

Retumbó de repente un vozarrón:

—¡Hablan mal!

Gillimada apareció de pronto entre ellos, los ojos al nivel de los hombres y mujeres a caballo.

—¿Disculpad?

Clavó una mirada en el príncipe, con el ceño fuertemente apretado.

—Los carapez. Usan palabras que dañan. Si la lucha va mal, los carapez hablarán y nos harán arrodillar. Nos harán matar nuestra ira. ¡Sois… sois unos testarudos! ¡Tenéis que decir que no con la voz y la cabeza! ¡Tenéis que ver los carapez que tenéis en la cabeza y después echarlos al suelo, y luego agacharos y cagar encima de ese carapez! ¡He dicho!

Momentos después del silencio incómodo que siguió, Larva vio que Aranoche tenía la vista clavada en él.

Sintió un extraño escalofrío en la columna.

—No sé —dijo él en voz baja.

Cada par de ojos se fijó en él. Larva sintió que se encogía dentro de aquella peculiar armadura.

Aranoche habló:

—Larva, hemos oído lo que hicisteis cuando os unisteis a la batalla entre las facciones k’chain. La comandante teblor se refiere al poder de Akhrast Korvalain, a la magia de la voz, y no estamos seguros de si hoy tendremos que enfrentarnos a ese poder. Tampoco sabemos cómo oponernos a él, en caso de que así sea.

—¡Cagar! —gritó Gillimada—. ¡He dicho!

Larva negó con la cabeza.

—En la batalla de las Lunas… lo que pasó, lo hizo Peccado. La mayor parte, al menos. Se limitó a usarme, como si fuera un cuchillo en su mano izquierda. No sé qué podría hacer yo.

—Ya nos ocuparemos de eso si surge la oportunidad —anunció Brys Beddict—. De momento, cualquier sugerencia sobre el ataque es bienvenida. Reina Abrastal, ¿qué pensáis?

La mujer bolkando frunció el ceño. Se abrió los cierres del yelmo y se lo quitó. Debajo había una cabeza afeitada.

—Creo que hemos de ignorar a los perecederos. Que sigan largo tiempo sentados en sus agujeros, o bien… —Le lanzó una mirada a Krughava—. Que le den la vuelta a los estandartes, si la espada mortal consigue afianzar su autoridad. En cualquier caso, ni nos acerquemos al centro.

Brys asentía.

—Yo pensaba más o menos lo mismo. No tengo ganas de derramar sangre perecedera, y en realidad el comandante assail nos ha hecho un favor al aislarlos. Dicho lo cual, hemos de reforzar nuestro flanco derecho. En el momento que veamos al enemigo separarse para formar y marchar a toda velocidad hacia el Capitel, tenemos que responder a dicho movimiento con tanta ferocidad como seamos capaces. Del mismo modo, me gustaría que los teblor formasen el centro de la fuerza que los intercepte.

—El resto necesitará poco más que algunos para mantenernos alejados de las trincheras —murmuró Spax.

—Entonces, solo nos enfrentaremos con unos pocos —replicó Brys—, y eliminaremos hilera a hilera mientras podamos.

—Eso deberá bastar —dijo Abrastal—. No os ofendáis, príncipe, pero colocaré a la legión Puaeterna a la derecha del centro.

—No hay ofensa alguna, alteza. Estáis en lo cierto al considerar a vuestra legión como nuestra fuerza de élite. Cuando empecemos a tirar de reservas, el enemigo podría avanzar y presionar por vuestro flanco para intentar cortar vuestro avance hacia el este.

—Yo haría lo mismo —replicó Abrastal—. Habremos de estar listos para ello.

—Muy bien. —Brys miró alrededor—. ¿Algo más? Pues que así se haga. Que os vaya bien a todos, en las tareas que os aguardan.

Krughava dijo:

—Príncipe, cabalgaré con vos hasta el borde.

Brys asintió.

El grupo se dispersó, y Larva hizo que su ve’gath siguiera a Krughava. Alzó la vista al cielo. Los Extraños de Jade destellaban justo sobre sus cabezas. La punta de cada espolón era tan brillante como el propio sol. El cielo estaba demasiado lleno y, de pronto, comprendió que antes de que acabase aquel día se llenaría mucho más.

—¿Qué coño es esto?

—Cuidado con lo que dices —murmuró Tormenta—. Ese lenguaje ofende a nuestra destriant.

Gesler profirió un gruñido entre dientes y sacó los pies de los estribos escamosos de su montura. Se alzó hasta quedar en equilibrio sobre la espalda del ve’gath.

—Que el Embozado me lleve, es un maldito ejército, pero no veo campamento alguno. Y tienen pinta de ser… duros.

—Por los dioses del Abismo, Ges, siéntate antes de que te caigas y te rompas el cuello. —Tormenta se giró hacia Kalyth—. Haz que se detengan todos, chiquilla, excepto Sag’Churok. Vamos a llevarnos al cazador k’ell con nosotros a inspeccionar.

Ella asintió.

El enorme ejército k’chain che’malle detuvo su avance. Gesler le hizo un gesto a Tormenta y a Sag’Churok para que avanzasen en lo que parecía ser una suerte de galope.

Aquel misterioso ejército estaba inmóvil sobre una colina arbolada en el confín de una aldea abandonada. Gesler entornó los ojos en busca del acostumbrado destello de armas o armaduras, pero no percibió nada de eso.

—Quizá no sea un ejército en absoluto —murmuró, mientras Tormenta se colocaba a su lado—. Quizá sean refugiados.

—Te empieza a fallar la vista, Ges.

—¿Qué quieres decir?

—Viejo, ves menos que el ojo del culo del Embozado. ¡Son t’lan imass!

Mierda.

—¿Quién les ha dado vela en este entierro a esos bastardos polvorientos? —Le lanzó una mirada a Tormenta—. ¿Has sido tú, oh, portador de putas espadas de piedra?

—Yo no tengo nada que ver con ellos, Ges, ¡que me muera ahora mismo!

—Claro. ¡Te haces el amistoso en los barcos y mira en qué lío estamos metidos! Eres incapaz de mantenerte alejado de los asuntos de la gente, Tormenta. ¡Oh, un alma atrapada en pleno cielo! ¡A ver si puedo ayudar!

—No son esa gente de la que hablas, Ges. No pueden ser. Además, esa deuda ya está pagada desde hace mucho. En Ciudad Malaz, de hecho. ¡Tú estabas delante! ¡Ya devolví aquella espada!

En un lateral, Sag’Churok de pronto hizo chocar sus enormes espadas. Ambos se volvieron hacia él.

Gesler resopló.

—Creo que nos acaba de mandar callar, Tormenta.

Se acercaban con rapidez a la colina y a la multitud silenciosa de guerreros no muertos. Esa colina… es un cementerio. Pero claro, ¿dónde iban a acampar si no? Gesler vio que un guerrero echaba a andar colina abajo. Arrastraba su arma de piedra del modo en que un niño arrastraría una rama demasiado grande.

—Ese —dijo— quiere hablar con nosotros.

—Mejor que lanzarse sobre nosotros y cortarnos a cachitos.

—Pues sí, mucho mejor. ¿Qué piensas, Tormenta? ¿Acabamos de encontrarnos con unos aliados inesperados?

—Pobres de los assail si es así.

Gesler escupió.

—No es momento de tenerle pena a nadie. ¡Sag’Churok! No vayas a hacer ninguna estupidez como atacarlos, ¿de acuerdo?

Redujeron la velocidad los últimos treinta pasos hasta el t’lan imass solitario. A quince pasos, el cazador k’ell se detuvo y clavó las puntas de sus espadas en el suelo. Gesler y Tormenta siguieron y se detuvieron del todo a cinco pasos del guerrero no muerto.

Gesler alzó la voz:

—¿Qué clan?

Por un momento pareció que el t’lan imass iba a ignorar la pregunta, pero entonces, con voz rasgada y profunda, dijo:

—Logros, malazano. Soy Onos T’oolan.

—Onos… —empezó Gesler, y de pronto cerró la boca.

Tormenta soltó una maldición.

—No puede ser. ¿La primera espada?

—¿Cuántos amigotes del cara de rata del emperador muerto están metidos en esto?

Más t’lan imass descendían de la colina, andrajosos, lentos, como piedras machacadas. Gesler percibió algo en aquella escena, algo miserable, algo… aterrador. ¿Qué hacen aquí?

Onos T’oolan habló:

—El destierro al que me condenó el clan logros no tuvo sentido, malazano. Me arrodillé ante un humano en el Trono de Huesos, y a nadie más he de servir. Esto es lo que Olar Ethil jamás comprendió. El Ritual de Tellann me obliga a volver una vez más a la sombra del emperador.

Gesler sintió náuseas. Sabía que apenas empezaba a comprender el significado de todo aquello, y sin embargo las implicaciones ya empezaban a romperle el corazón.

—¿Te ha enviado, primera espada?

—He sido invitado a mi propia muerte, malazano. En qué modo me llegará, es algo aún por decidir. Si el que se sienta en el Trono mira dentro de mi alma, sabrá que estoy roto por dentro.

—¿Roto, dices? —interrumpió Tormenta—. Eso sí que es curioso, Onos T’oolan.

El antiguo guerrero sacudió la cabeza.

—No comprendo qué quieres decir.

Tormenta señaló al norte.

—¿Ves ese capitel de piedra, primera espada? En todo lo alto de ese capitel hay algo, algo que está igual de roto que tú. Los forkrul assail lo custodian, pero a nosotros se nos ha encargado arrebatárselo. Dices que Kellanved te ordenó venir aquí, así que hemos de saber, primera espada, si estás aquí para luchar. Y, en caso de que así sea, ¿lucharás contra nosotros o a nuestro lado?

—Sois malazanos.

—Sí, pero el ejército que nos sigue no lo es.

Onos T’oolan guardó silencio unos instantes. Al cabo, dijo:

—Los k’chain che’malle han dado caza a veces a los imass.

—Del mismo modo que vosotros habéis dado caza a bhederin, o a alces, o a lo que sea. ¿Qué tiene eso que ver con nada?

—Cuando éramos mortales, teníamos razones para temerlos.

—Y un alce huye cuando os ve. En cualquier caso, ya no sois mortales, ¿a que no?

—Estoy aquí, malazanos, en busca de una guerra. Y sin embargo, ahora me doy cuenta de que he caminado en sombras, todo este tiempo, desde que me alcé del polvoriento suelo a las afueras de la ciudad de Pale. Pensé que estaba abandonado. Y cada vez que busqué un camino nuevo, una sombra me siguió. Esa sombra me encontró, tal y como debía hacer. Soy la primera espada de los t’lan imass, y de esto no hay escapatoria posible.

Gesler se aclaró la garganta y parpadeó varias veces para librarse de la humedad en los ojos.

—Primera espada, ¿te estoy entendiendo bien? ¿Os estáis poniendo bajo nuestro mando, solo porque resulta que venimos del Imperio de Malaz? Antes de responder, tienes que entender una cosa: Kellanved lleva mucho tiempo muerto, y desde entonces nos hemos vuelto proscritos de ese imperio. No estamos aquí por ningún trono, y tampoco reconocemos la autoridad de quien ahora se sienta en él.

—Entonces, dime, humano: ¿por qué estáis aquí?

Gesler alzó la vista y escrutó a los cientos de t’lan imass que atestaban la ladera de la colina y que llenaban las calles y avenidas de la aldea a sus pies. Rostros sin vida vueltos hacia él, el peso aplastante de su mirada. Por los dioses del Abismo.

—Cuando lo pones así… —dijo, y echó una mirada a Tormenta— suena un poco… estúpido.

—Continúa —gruñó Tormenta. El hombretón tenía el rostro enrojecido a causa de las emociones que en él despertaban, Gesler lo veía bien, pues él experimentaba lo mismo. El mismo aire parecía arremolinarse con sentimientos de una fuerza pasmosa—. Continúa, Gesler, y si quedamos como dos idiotas… bueno, tampoco nos vamos a morir, ¿no?

Gesler soltó un suspiro y volvió a mirar a Onos T’oolan.

—¿Por qué estamos aquí? La verdad es que ni siquiera estamos seguros. Pero… creemos que estamos aquí para reparar un antiguo agravio. Estamos aquí porque es lo que hay que hacer, eso es todo.

Silencio. Un largo silencio.

Gesler se volvió hacia Tormenta.

—Sabía que sonaba estúpido.

Onos T’oolan habló:

—¿Qué es lo que buscáis en ese capitel, Gesler de los malazanos?

—El corazón del Dios Tullido.

—¿Por qué?

—Porque —replicó Tormenta— queremos liberarlo.

—Está encadenado.

—Ya lo sabemos.

Onos T’oolan no dijo nada durante unos instantes, y al cabo:

—¿Queréis desafiar la voluntad de los dioses?

—Tan rápido como lo que dura un escupitajo —dijo Tormenta.

—¿Por qué queréis liberar al Caído?

Tormenta vaciló, y fue Gesler quien se reacomodó en la silla de montar y dijo:

—Que el Embozado nos lleve. Lo que queremos es mandarlo de vuelta a casa.

Casa. La palabra casi hizo que Onos T’oolan cayese postrado de rodillas. Algo rugía en el interior de su cráneo. En un primer momento había supuesto que se trataba de su propia ira, pero ahora percibía una multitud de voces dentro de aquella cacofonía; mucho más que los pensamientos desbocados de los t’lan imass que lo seguían; mucho más que el incendio aún lejano que suponía la lucha del dragón de otataralita contra los eleint. No, lo que ensordecía sus pensamientos eran los ecos incesantes de terrible dolor que provenían de aquella tierra, de toda la vida que en su día había crecido en ella, solo para acabar doblegada, presa de grandes sufrimientos hasta que finalmente desapareció. Y ahí arriba, sobre aquella torre hecha de roca pura, sobre aquel capitel agrietado que era el núcleo de un volcán inquieto, en donde la sangre de la tierra corría tan cercana a la superficie por caminos serpenteantes a través de las fisuras y huecos de su base… ahí descansaba un fragmento de aquel dios hecho pedazos, un ser que llevaba sufriendo un tormento inenarrable durante milenios. Al igual que los t’lan imass. En eso no es tan diferente de nosotros mismos.

La sombra de un trono… ¿acaso esa sombra no es un lugar frío y aterrador? Y aun así, Kellanved… ¿de verdad te ofreces a auxiliarnos? ¿Te atreves a lanzar tu sombra sobre nosotros para que nos escude? ¿Para que nos proteja? ¿Para que nos resguarde en el nombre de la humanidad?

En su día os consideré hijos nuestros. Nuestros herederos. Perdonad la ironía. Por todo lo venal entre los vuestros, llegué a pensar… llegué a pensar… bah, no importa.

Recorrió a sus seguidores con la mente y dio con una en concreto. Se encontraba muy cerca.

—Invocahuesos, Fuenteamarga del segundo Ritual. ¿Me oyes?

—Os oigo, primera espada.

—Se dice que eres vidente. ¿Ves lo que nos espera más adelante?

—En puridad, no poseo el don de la profecía, primera espada. Mi talento reside más bien en interpretar bien a la gente, eso y nada más. Llevo tanto tiempo siendo una impostora que ya no sé cómo ser otra cosa.

—Todos somos impostores, Fuenteamarga. ¿Qué es lo que nos aguarda en el camino?

—Lo que siempre nos ha aguardado —replicó ella—. Sangre y lágrimas.

Lo cierto era que no había razón alguna para esperar lo contrario. Onos T’oolan describió un arco en el suelo con su espada. La punta trazó un surco escarpado a través de la tierra y las rocas. Alzó la mirada hacia los malazanos.

—Ni siquiera el poder de Tellann es capaz de penetrar las sendas que han levantado los forkrul assail. Por ello, no podemos aparecer en mitad de las líneas enemigas en sus trincheras. Tendrá que ser un asalto directo.

—Ya lo sabemos —dijo aquel al que llamaban Gesler.

—Lucharemos por vosotros —dijo Onos T’oolan, y a continuación guardó silencio. El efecto que sus palabras causaron en aquellos dos hombres lo confundió—. ¿Acaso os he molestado?

Gesler negó con la cabeza.

—No, tus palabras son un alivio, primera espada. No es eso. Es que… —Negó con la cabeza—. Ahora me toca a mí preguntar: ¿por qué?

—Si con nuestro sacrificio, tanto el vuestro como el mío —dijo Onos T’oolan—, se puede acabar con el sufrimiento de una vida… si con nuestra muerte podemos conseguir que dicha vida regrese a su hogar, esta causa habrá valido la pena.

—El Dios Tullido… es un extraño a nuestros ojos. A los de todos nosotros.

—Pero no lo es en el lugar que considera su hogar. Con eso basta.

¿Por qué estas palabras hacen brotar lágrimas de los ojos de estos duros soldados? No lo entiendo. Onos T’oolan abrió su mente hacia sus seguidores.

—Ya lo habéis oído. Ahora todos compartís este conocimiento. Este es el camino que vuestra primera espada ha elegido recorrer… mas no habré de obligaros, así que os pregunto: ¿lucharéis a mi lado en este día?

Quien respondió fue Fuenteamarga:

—Primera espada, me han pedido que responda por todos. Hemos contemplado la salida del sol. Puede que no volvamos a ver cómo se pone. Así pues, no tenemos más que esta jornada para medir nuestra valía. Quizá sea menos tiempo del que muchos tienen, pero también es más de lo que muchos otros tienen el privilegio de saber. Una jornada para descubrir quién y qué somos. Una jornada para descubrir el sentido de nuestra existencia.

»Primera espada, damos la bienvenida a la oportunidad que nos otorgas. Hoy habremos de ser tus congéneres. Hoy habremos de ser tus hermanas y hermanos.

Ante aquello, Onos T’oolan no fue capaz de encontrar palabras de respuesta. Se quedó traspuesto durante varios instantes. Y de pronto, de las profundidades de su ser brotó una extraña sensación, casi un… un reconocimiento.

—En ese caso, en este día seréis mis hermanas y hermanos. ¿Y acaso entre hermanos y hermanas no habré de estar, por fin, en casa?

Había pronunciado aquellas palabras en alto. Se giró y vio sorpresa en las caras de los dos malazanos. Dio un paso al frente.

—Malazanos, dad la noticia a vuestros k’chain che’malle. En cada una de nuestras épocas, nuestros pueblos se han enfrentado a los forkrul assail. En este día, por primera vez, habremos de hacerlo como aliados.

El cazador k’ell, a quince pasos de distancia, se irguió y alzó ambas espadas. Onos T’oolan sintió que aquellos ojos reptilianos estaban fijos en él. Alzó su propia espada en respuesta.

Así pues, un nuevo regalo en esta, nuestra última jornada. Te veo, k’chain che’malle. Tú también eres mi hermano.

Gesler se restregó los ojos. No llegaba a comprender la crudeza de aquellas emociones que sentía.

—Primera espada —llamó con voz áspera—. ¿Con cuántos guerreros cuentas?

Onos T’oolan vaciló, y al cabo dijo:

—No lo sé.

Otro t’lan imass, que había estado todo el rato de pie junto a Onos T’oolan, dijo:

—Mortales, somos ocho mil seiscientos ochenta y cuatro.

—¡Por el aliento negro del Embozado! —maldijo Tormenta—. Gesler… ¿ponemos a los t’lan imass en el centro? ¿Con los ve’gath a cada lado y una barrera de k’ell en los flancos?

—Sí. —Gesler asintió—. Primera espada, ¿conoces los dienteserrados…?

—Gesler —lo interrumpió Onos T’oolan—. Al igual que tú, yo también soy un veterano de las campañas de guerra de Siete Ciudades.

—Supongo que sí que lo eres, ¿no? —Gesler compuso una mueca—. Tormenta, quítales un poco de aceite a tus lagartos y que se pongan en marcha. No veo motivo alguno para seguir perdiendo más tiempo.

—De acuerdo, pero ¿tú qué vas a hacer?

—Voy a seguir adelante con Sag’Churok. Quiero ver un poco el terreno, en especial a los pies del Capitel. Nos darás alcance, ¿verdad?

Tormenta asintió.

—Me vale. ¿Cómo es que esa serpiente alada no anda por aquí?

—¿Y yo qué sé? Ponte en marcha. Te espero en el primer terreno elevado que pueda encontrar. Asegúrate de que nos aproximamos al enemigo en formación. No pienso posar para esos bastardos.

Kalyth se encontraba cerca de la matrona Gunth Mach. La destriant estaba cruzada de brazos, un gesto que entendía como protector, aunque en realidad de poco podía protegerla, mucho menos ante lo que se acercaba. Las guerras no eran parte del legado de los elan. Las escaramuzas, quizá, como también lo eran los antagonismos y las incursiones. Pero las guerras no. Aun así, la destriant ya se había encontrado en medio de una guerra, y ahora estaba a punto de involucrarse en otra.

La mera idea habría hecho estremecerse a aquella mujer frágil que atravesaba el campamento a trompicones hacía tanto tiempo. Habría llorado de puro miedo, desamparada.

Lo que la había vuelto resistente y resoluta eran los sabores de los k’chain che’malle…

—En eso te equivocas, destriant.

Se giró, sorprendida, y escrutó la enorme cabeza reptiliana frente a ella, tan cerca que podría haberla acariciado.

—Ha sido vuestro valor —insistió Kalyth—. Tiene que serlo. Yo carezco de coraje.

—Te equivocas. Es tu coraje el que nos da fuerza a nosotros, destriant. Es tu humanidad lo que nos guía hacia la oscuridad que nos aguarda en la batalla.

Kalyth negó con la cabeza.

—Pero yo no sé por qué estamos aquí. No sé por qué vamos a luchar en esta batalla. Deberíamos haberos guiado a otra parte, a algún lugar lejos de todo el mundo, algún lugar donde no tuvierais que luchar y que perecer. Un sitio donde pudierais vivir en paz.

—Semejante lugar no existe, destriant. Incluso al estar aislados estábamos bajo asedio. Lo que nos asediaba eran nuestras propias dudas, los sabores de la pena y la desesperación. Tú, la espada mortal y el yunque del escudo nos habéis devuelto al mundo de los vivos. Nosotros venimos de un lugar de muerte, pero ahora habremos de ocupar nuestro lugar entre los pueblos de este mundo. Es bueno que así sea.

—Pero ¡muchos de vosotros moriréis hoy!

—Hemos de luchar para ganarnos el derecho de todo aquello que esperamos conseguir. He aquí la lucha de toda vida. Hay quienes nos negarían este derecho, pues creen que les pertenece a ellos y a nadie más. Hoy, habremos de afirmar lo contrario. Siéntete libre en este día, destriant. Has hecho lo que había que hacer. Nos has guiado hasta aquí. La espada mortal y el yunque del escudo nos llevarán a la batalla… y a juzgar por el aroma que trae el viento, los t’lan imass lucharán a nuestro lado. El ansia de redención no les es desconocida.

Al pensar en Tormenta y Gesler, Kalyth se estremeció.

—Protegedlos, os lo imploro.

—Ellos irán al frente. Es su propósito. En esto también radica la libertad.

Kalyth captó un movimiento con el rabillo del ojo. Era Peccado, que descabalgaba del flanco de su ve’gath y corría algunos pasos como haría cualquier niña despreocupada. De pronto giró sobre sus talones, como una bailarina, y miró a Kalyth.

—El gusano arde… ¿notas el sabor en el aire? ¡Está ardiendo!

Kalyth negó con la cabeza.

—No sé de qué hablas, Peccado.

La chica, sin embargo, sonreía.

—No hay manera de dejar atrás el fuego. Una vez lo has encontrado, lo llevas contigo… está en las espadas en tus manos. Está en la armadura que llevas, en la comida que comes, en el calor de la noche y en la forma en que ves a través de la oscuridad. Es un fuego que nunca está quieto, siempre está en movimiento. Se alejó de los imass cuando estos le dieron la espalda, pero ahora verán que ese fuego que en su día conocieron no los ha abandonado, se ha limitado a extenderse. Sea como sea, quizá no lo entiendan. A fin de cuentas, ni siquiera están vivos. Cuando dejas de vivir te olvidas de muchas cosas. —Agitó los brazos, emocionada—. ¡Ese era el mayor problema de los campamentos de los lagartos! ¡No había fuegos! —Apuntó con un dedo a la matrona y siseó—: Necesitas recordar ese fuego.

Sus palabras eran amargas como el hielo. Kalyth se dio cuenta de que había cerrado los brazos aún con más fuerza. A su lado, el sabor del aceite de Gunth Mach se agrió de repente. La destriant entendió a qué se debía.

Está asustada. La matrona tiene miedo.

La hermana Reverencia miró hacia el sur. Por fin, el enemigo muestra su rostro. Aún estaban demasiado lejos como para vislumbrar algo más que la masa sólida y oscura de las legiones en marcha. Su tamaño resulta ridículo. Necesitarían al menos cincuenta o sesenta mil si quieren tener alguna esperanza de atravesar las defensas. Y por lo que parece, eso de ahí es caballería… ¡no quiero ni pensar en todo el forraje que habrán tenido que transportar con ellos!

Miró a la izquierda, pero la tormenta sobre la bahía no había cambiado ni un poco. Las aguas rugían de rabia, pero al mismo tiempo le daban la impresión de ser extrañamente… impotentes. Sea quien sea quien se esconde ahí, no puede acercarse más. Akhrast Korvalain es demasiado poderoso, extrae su poder del corazón del Caído. Es demasiado tarde para todos ellos; ahora somos demasiado poderosos. Hemos conseguido nuestro objetivo.

Un aguado subía por los escalones; se aupaba usando manos y pies. Sus jadeos sonaban desgarrados, crudos. La hermana Reverencia aguardó, impaciente. ¡Ni siquiera nuestra bendita sangre puede paliar la debilidad que implica su humanidad!

—¡Querida hermana!

—Estoy aquí —replicó.

—¡Nuestros exploradores han vuelto! ¡El ejército al sur!

—Sí, ya lo veo.

—¡Son lagartos gigantes! ¡Miles de lagartos gigantes!

La hermana Reverencia retrocedió un paso, temblorosa. Luego, en un repentino exabrupto de poder febril, lanzó su mente hacia el ejército… ¡ahí! Una presencia… un poco más, busca más… toca.

—¡Una matrona! —exclamó.

Pero ¡si ya no quedan matronas! ¡Los nah’ruk lo prometieron! ¡Los k’chain che’malle han sido destruidos!

Se dio cuenta de que estaba hablando a gritos. Miró a los ojos desorbitados de aquel humano arrodillado al borde de las escaleras.

—Regresa a las defensas. Que se preparen los onagros. Los che’malle no malgastarán tiempo alguno… nunca lo hacen. ¡Vete!

Cuando volvió a quedarse sola, Reverencia cerró los ojos e intentó calmar los salvajes latidos gemelos de sus corazones, que ahora parecían chocar con una cadencia discorde, presas del pánico. Hermano Diligencia, oye mi llamada. ¡Nos han engañado! El enemigo al que te enfrentas no es más que un señuelo. Ignóralos. Yo te invoco, a ti y a tanta parte del ejército de la que puedas disponer. ¡Nos enfrentamos a los k’chain che’malle! Liberó su poder y esperó, con la respiración aguantada, a que llegase la respuesta de su hermano.

No recibió… nada.

Setoc se agazapaba tras un terraplén, los ojos embozados. Contemplaba cómo, ladera arriba, el hermano Diligencia descendía hacia ella.

—Este no es tu lugar —susurró—. ¿No lo notas? Los Lobos han reclamado esta madriguera… esta madriguera que tan atentamente has hecho para nosotros. Aquí esperaremos a que llegue la hora señalada.

Se dio la vuelta y escrutó a los hermanos y hermanas. Olía su inquietud, era un aroma rancio y agrio que se elevaba desde el laberinto de trincheras, desde aquellos agujeros polvorientos que habían excavado a través de la roca y la tierra muerta. Muchos oteaban al otro lado del ancho valle, hacia el lugar por el que los ejércitos bolkando y letherii empezaban a descender. Se percató de la consternación de los soldados al comprobar que no había enemigo alguno en el centro del valle. Bueno, quizá aquello no era en absoluto consternación… atisbó fugaces expresiones de alivio, que llegaba hasta ellas en delicadas ráfagas.

Cuando el lobo se convierte en ti mismo, eres capaz de oír, de saborear, de oler mucho más, tanto que la visión parece un poder menor, un poder débil, abocado a la ceguera frente a la realidad. No, es mucho mejor así, considerando los fantasmas que se arremolinan a mi alrededor ahora. Mucho mejor.

El hermano Diligencia descendió. Ahí estaba también Tanakalian, quien primero se volvió a contemplar el avance de los forkrul assail que cada vez estaban más cerca. A continuación se giró hacia Setoc. Se acercó a ella, pero no tanto que, si saltaba, pudiera apresarle la garganta con los colmillos. Ella se dio cuenta, pero aquello no le sorprendió.

—Destriant Setoc. Se nos presenta un desafío.

Ella le mostró los dientes en una mueca. El rostro de Tanakalian se retorció en un fruncimiento de ceño.

—¡Escuchadme! De poco servirá que ericéis los pelos del pescuezo y que gruñáis. Él piensa emplear a Akhrast Korvalain. ¿Me entendéis?

—¿Y por qué habría eso de asustarme, yunque del escudo?

—Los assail no saben nada de los k’chain che’malle. ¿No lo veis? Se lo he ocultado.

—¿Por qué?

—Una posible victoria de los assail en este día no sirve a nuestros propósitos, ¿verdad?

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Ah, ¿no?

—Estamos haciendo equilibrios en el filo de la navaja, ¿o acaso lo habéis olvidado? Por lo que hagamos, por lo que digamos o dejemos de decir, todo se reduce a nosotros. Aquí. Ahora.

—Yunque del escudo. —Hizo una pausa y soltó un bostezo—. Yunque del escudo, ¿por qué ha expulsado usted a la espada mortal?

—Rompió nuestro juramento sagrado, destriant. Ya os lo había dicho.

—Lo rompió al jurar lealtad a la tal consejera.

—Así es.

—Y esos letherii y bolkando, ¿son sus aliados? ¿Los aliados de la consejera?

Veía cómo aumentaba la frustración de Tanakalian, cosa que le importaba poco.

—¡Todo esto ya os lo he contado!

—¿Teme usted al hermano Diligencia? Veo que la respuesta es sí. Teme usted que quiera… forzarnos. Sin embargo, yunque del escudo, hay algo que quiero saber. ¿A quién teme usted más? ¿A la consejera o al hermano Diligencia? Si le ayuda, piense que es como un concurso. ¿Cuál de los dos?

Tanakalian echó una mirada ladera arriba, al lugar por el que el hermano Diligencia se acercaba cada vez más a su fuerte de tierra. Luego volvió su atención hacia ella una vez más.

—La consejera está muerta.

—Eso usted no puede saberlo, y además, no importa. No tiene la menor relevancia para la pregunta que le he hecho.

Sus labios se curvaron en algo parecido a una sonrisa.

—Si vuestra pregunta se refiere a mi temor más inmediato, entonces la respuesta es el hermano Diligencia. —Su tono de voz rezumaba veneno, cosa que Setoc entendió al momento. Atisbó todas las razones, las emociones que se arremolinaban furiosas alrededor de aquel hombre.

Setoc asintió y de pronto abandonó su postura agazapada y se irguió. Arqueó la espalda y estiró las extremidades.

—La inmediatez es una gran mentira. Uno está cerca, la otra lejos. Así pues, se teme más a quien más cerca está. Sin embargo, verá usted, la inmediatez siempre tiene dos lados. El que ve usted es del ahora, pero hay otro, el que se encuentra al final de todas las cosas.

Tanakalian le clavó una mirada con los ojos entornados. Setoc vio que lo había sobresaltado, que estaba pensando, poniendo todo su empeño en cavilar.

—Así pues —continuó Setoc—, olvidemos el ahora por un momento y centrémonos en el final de todas las cosas. Al final, yunque del escudo, ¿a quién temerá usted más? ¿Al hermano Diligencia, aquí presente, o a la consejera?

De pronto se oyeron voces que venían de las trincheras, gritos de sorpresa y algo parecido a la emoción. Setoc sonrió y añadió:

—¿O quizá a nuestra espada mortal, que en estos momento cabalga hacia nosotros?

Tanakalian se puso blanco de repente. Subió a la berma más cercana y echó un vistazo a aquel valle al que llamaban Benditodón. Durante una docena de latidos, no hizo movimiento alguno. Luego se volvió y contempló a Setoc.

—¿De qué parte estáis vos en esto, destriant?

—Estoy de parte de los Lobos. —Una ráfaga triunfal asomó a los ojos de Tanakalian—. Pero eso no es más que la mitad de la cuestión, ¿verdad? —Tanakalian frunció el ceño—. Lo que tiene usted que preguntarme, en realidad, es: ¿de parte de quién están los Lobos?

Él soltó un medio gruñido… ¡ahora despiertan todas las bestias bajo nosotros! A continuación dijo:

—Sé muy bien de qué parte están, destriant.

—Bueno —le corrigió Setoc—, o al menos cree usted que lo sabe.

Bajó de un salto del terraplén, pasó frente a la parte trasera del fuerte y se interpuso en el estrecho camino que tenía que atravesar el forkrul assail en su descenso. Alzó la mirada, extendió los brazos y gritó:

—¡Hermano! ¡No os acerquéis más! ¡Aquí no sois bienvenido!

Diligencia se encontraba aún a más de cincuenta pasos de distancia, pero de pronto se detuvo, obviamente sorprendido.

Setoc sintió cómo invocaba la magia en su voz.

Y en el mismo momento en que la liberó, Setoc abrió su propia garganta y dejó escapar el aullido de diez mil lobos fantasmales.

El sonido fue como una detonación que ascendió hasta chocar directamente con Diligencia. El hermano cayó de espaldas en el mismo camino que había atravesado. En medio del silencio aturdido que siguió, Setoc volvió a gritar:

—¡Aquí no sois bienvenido! ¡Volved con vuestros esclavos, hermano!

No hubo señal alguna de que el forkrul assail la hubiera oído. Estaba inmóvil, tirado de espaldas en mitad del camino. Varios confesos se le acercaban a toda velocidad desde diferentes direcciones, y desde arriba. En apenas unos momentos llegaron hasta él y lo ayudaron a levantarse. Lo llevaron de vuelta camino arriba.

Satisfecha, Setoc dio media vuelta.

El ejército entero de los perecederos estaba ante ella, hasta el último soldado. Se dio cuenta de que a los más cercanos les manaba sangre de las orejas o de la nariz. Vio rostros magullados, ojos ensangrentados. Cuando volvió a extender los brazos, todos ellos retrocedieron con un respingo.

—No hay magia extranjera que pueda obligarnos —dijo. Y señaló—: La espada mortal se acerca. Hemos de darle la bienvenida. Y al final de este día, habremos de conocer nuestro destino.

—¡Destriant! —gritó alguien desde las trincheras—. ¿A quién elegiremos? ¿A quién seguimos?

Tanakalian se giró ante aquel grito, pero no había manera de localizar a quien había hablado en medio de la multitud.

—Yo soy la destriant de los Lobos —replicó Setoc—. No soy un Yelmo Gris, no soy vuestra hermana. No soy miembro de vuestra manada. Así pues, quien mande en ella no es decisión mía.

—¿Contra quién luchamos? ¡Destriant! ¿Contra quién luchamos?

Setoc miró por un momento a Tanakalian, apenas un instante, y luego respondió:

—A veces incluso los lobos entienden el valor de no luchar en absoluto.

Con eso le había proporcionado a Tanakalian lo que pensaba que necesitaría para el desafío que se acercaba, porque Setoc podía oler a la espada mortal. Aquella mujer… aquella mujer estaba hecha para la guerra.

En su interior, los lobos fantasmales se apiñaron para darle su inconmensurable calor. Los ecos de su aullido iban y venían en un susurro… incluso ellos mismos se habían sorprendido de su poder. Pero yo no. Esta es mi guarida, y habré de defenderla.

Con un zumbido en los oídos a causa de aquel aullido sagrado, Krughava redujo la velocidad de su montura hasta un suave trote. Ante ella, alineados sobre la berma más adelantada, estaban sus hermanos y hermanas. Aquellos que Krughava había conocido y amado durante años. Aún estaba demasiado lejos como para atisbar la expresión en sus rostros, para ver si su llegada era bienvenida o, por el contrario, motivo de furia. En cualquier caso, eso último no la disuadiría. Venía a luchar por su gente, y por más que Tanakalian se burlase de su creencia en el heroísmo, pues su única fe era en nada más que en el puro heroísmo, sabía que los próximos instantes supondrían una prueba mayor que cualquiera de las guerras en las que se había visto envuelta.

Si he de ser una heroína, si tengo tamaña capacidad en mi interior, que se manifieste ahora.

Ninguno dijo nada cuando detuvo el caballo a los pies del montículo. Krughava desmontó y lio las riendas en el cuerno de la silla, le dio la vuelta al caballo hasta ponerlo de cara al valle y, con un duro golpe en sus cuartos traseros, lo echó a galopar de vuelta. ¿Quizá ninguno de los testigos se percató de aquel gesto? No, por supuesto que se han percatado.

La espada mortal Krughava se quitó el yelmo, giró sobre sus talones y alzó la mirada hacia aquellos hermanos y hermanas de los que la habían separado. Alzó la voz:

—Me gustaría hablar con el yunque del escudo Tanakalian.

Un viejo veterano respondió en tono neutro:

—La espera a usted aquí dentro. Acérquese en paz, Krughava.

No han elegido a ninguna espada mortal nueva… pero tampoco me conceden mi título anterior. Así pues, queda aún todo por decidir. Que así sea.

Una cuerda anudada descendió por un lado de la empinada rampa. Krughava la agarró y empezó a trepar.

Preciosa Dedal se acercó a Vahído. Ambas estaban en el borde del valle. Contemplaban las filas de los letherii que marchaban hacia la cuenca. A su derecha, a buena distancia, la legión Puaeterna y sus auxiliares hacían lo propio.

Todos marchan con el mismo destino. Esto, y nada más que esto. Nunca entenderé a los soldados.

—¿Vahído?

—¿Qué pasa, Preciosa? ¿Vas a decirme que puedes usar todo este poder para excavarnos un portal que nos lleve de vuelta a casa? —Le echó una mirada en la que escrutó aquel rostro pálido y redondeado—. No, ya me parecía que no.

—¿Qué es lo que sientes?

Vahído se encogió de hombros.

—Me hormiguea la piel, y yo no soy maga.

—¡Exacto! ¡No tienes ni idea de lo que siento yo! Hasta Amby Tronco está hecho un puñado de nervios, aunque ahora mismo no me habla. Creo que está desquiciado…

—No es que estuviera muy bien antes —interrumpió Vahído—. Bueno, ¿qué quieres?

—Ese chico.

—¿Qué chico?

—El que está casi hundido dentro de aquel lagarto gigante, ¿a qué chico voy a referirme si no?

Vahído se encogió.

—Bien. ¿Qué pasa con él? Vale que es bastante mono, pero…

—¿Te piensas que toda esta hechicería que nos está poniendo enfermos viene de los assail? Te equivocas.

—¿Qué? —Vahído miró a Preciosa—. ¿Viene de él?

—Nos está haciendo enfermar porque no sabe qué hacer con tanto poder.

—Es malazano, ¿no?

—No creo que sea nada de nada.

—¿Qué se supone que significa eso?

Los ojos de la bruja estaban desorbitados, aparentemente fijos en el vacío.

—¿Puede una idea encarnarse en un cuerpo? ¿En carne y hueso? ¿Puede tener rostro? ¿Es eso posible? ¿Se puede construir a un salvador, a base de puñados de arcilla y ramitas mustias? Si tanta necesidad tiene la gente de una voz, si tienen tanta… ansia, ¿podrían llegar a construirse un dios, Vahído? Dime, ¿alguna vez has oído algo semejante? ¿Se le ha ocurrido siquiera a alguien?

Vahído alargó la mano y obligó a Preciosa Dedal a mirarla a la cara.

—En el nombre del Embozado, ¿de qué estás hablando? ¿Qué es lo que ves en ese chico?

El rostro de Preciosa Dedal se crispó.

—¡No lo sé! —gimió, y se apartó de ella.

Vahído giró sobre sus talones y escrutó la soldadesca. ¿Dónde estaba, pues? ¿Dónde se encontraba aquel extraño chico? El polvo ascendía hasta formar auténticos muros, que se extendían como cortinajes en aquel viento vacilante que atravesaba todo el valle. Echó una mirada a la posición de mando del príncipe, a su izquierda. No vio más que mensajeros montados, señalizadores y sirvientes del príncipe. Entornó los ojos al toparse con la atri-ceda Aranoche.

—Preciosa… ven conmigo.

Echó a andar.

El fantasma de Dulcísima Angustia apareció a su lado y empezó a caminar con ella.

—Deberías hacerle caso a la bruja, amor.

Vahído miró de reojo a aquella forma etérea, y luego lanzó una mirada por encima del hombro. Preciosa la seguía a una docena de pasos de distancia. Caminaba como si estuviera borracha.

—Dulcísima —susurró Vahído—, ¿cómo voy a hacerle caso? ¡No dice más que sandeces!

—Solo digo que me intrigan sus ideas. Quizá esté en lo cierto; dudo que ese chico tenga siquiera ombligo. ¿Lo has comprobado? Probablemente ya tenga edad para darse un revolcón en la hierba, para aprender una o dos cosas de la señora Vahído. ¿Qué te parece? ¿Me dejas mirar? Solo para ver si tiene o no ombligo, por supuesto.

Vahído soltó el aliento en un siseo entre dientes.

—Por los dioses del Abismo, ni siquiera veo a ese cachorro. Además, en caso de que no te hayas percatado, todo este valle está a punto de convertirse en un baño de sangre. En vista de todo esto, ¿quieres que me ponga a hacerle cosquillas en los huevecitos?

—Está bien, olvídate de lo del ombligo. No era más que una idea. Seguro que sí que lo tiene, como todo el mundo. Lo que pasa en realidad es que Preciosa está aterrada. Cuando los forkrul assail liberen Akhrast Korvalain, cuando despierten esa voz mortal, bueno, ¿quién va a poder luchar contra eso? Por un lado, la atri-ceda, o la propia Preciosa. Nadie más. ¿Acaso te sorprende que esté tan afectada?

—Cállate ya, Dulcísima.

Vahído casi había llegado a la atri-ceda. La mujer se asomaba al mismo borde del descenso al valle. Daba chupadas a un cigarro como si en su interior albergase la esencia de la inmortalidad y de la eterna juventud. Por lo que sabía Vahído, quizá era así.

—Atri-ceda.

Aranoche se volvió. Casi al instante, sus ojos saltaron de Vahído y se clavaron en Preciosa Dedal.

—Saludos, bruja. Haz el favor de levantar un círculo a nuestro alrededor. Te pediría que fueras tan amable de unir tus talentos a los míos en la defensa que tendremos que armar en breve. —Dio una nueva chupada al cigarro—. Si fallamos en eso, caeremos mucho antes de lo que pensamos.

Preciosa Dedal soltó un gemido.

El semblante de Aranoche se ensombreció.

—Ten valor, muchacha. ¿Por dónde anda tu novio? Nos va a hacer falta por aquí. Posee un instinto natural contra los ataques de hechicería.

Vahído se pasó la lengua por los labios, resecos por el efecto del polvo. Se aclaró la garganta y dijo:

—Atri-ceda, por tus palabras no parece que tengas confianza alguna en el resultado de esta batalla.

Aranoche se encendió otro cigarro e hizo un gesto distraído con la mano. Expulsó al aire una ráfaga de humo y dijo:

—Os aconsejaría que huyeseis, pero no hay ningún sitio adonde huir. —Señaló con una mano a todas luces temblorosa—. ¿Veis al príncipe ahí abajo, a caballo, detrás de las últimas filas de soldados? He ahí al hombre que amo, un hombre que está a punto de morir. Escúchame, Preciosa: defiende esta posición con todo lo que esté en tu mano, porque todo mi poder va a estar ahí abajo, a su lado. En cuanto el Puro me encuentre, pondrá todo sus esfuerzos en despedazarme viva.

Vahído dio un paso atrás, pasmada ante la desgarradora crudeza de la mujer ante ella, tan vulnerable, con unos sentimientos tan a flor de piel, tan expuestos a la vista de todos. Y sin embargo… sin embargo… si yo pudiera encontrar un amor así. Si pudiera encontrar semejante amor.

—Aranoche —dijo en tono suave. Algo en su voz hizo que la atri-ceda se volviese—. Si me lo permites, lucharé a tu lado.

Vio que los ojos de Aranoche se desorbitaban y luego revoloteaban lejos de ella, como si no fuese capaz de contemplar lo que había en el rostro de Vahído ni un segundo más. La atri-ceda miró hacia el norte.

—Su poder aún no lo ha tocado, pero es cuestión de tiempo.

—Quizá no sea necesario —dijo Vahído, al seguir la mirada de Aranoche—. No sé mucho de batallas, pero no creo que podamos ganar esta.

—No hemos venido a ganar —replicó Aranoche—. Hemos venido a tardar mucho tiempo en morir.

Preciosa Dedal dejó atrás a Vahído, mientras encadenaba murmullos a media voz. Ahí, a tres pasos de distancia a su derecha, estaba Amby Tronco. Su rostro era una máscara de piedra y sus manos eran puños cubiertos de cicatrices.

El fantasma de Dulcísima Angustia habló:

—Vahído, he oído el eco de… algo.

—No es nada —murmuró Vahído como mera réplica. Nada más que el sonido de todo lo que estamos a punto de perder. ¿A qué suena? Cuando lo oigas, lo sabrás.

Brys Beddict azuzó el caballo a lo largo de la línea de las tropas de reserva. Quería que sus soldados oyesen los cascos del caballo a su espalda. Quería que supieran que estaba ahí. Así entenderían que en cuanto vacilasen, él cabalgaría a su lado; que cuando necesitasen la fuerza de voluntad de un comandante, él los buscaría y los encontraría. Cabalgó en paralelo a las hileras de soldados. Escrutó las formaciones. Las compañías estaban apretadas en firmes rectángulos, separadas por anchas avenidas. Su disciplina seguía siendo fuerte, resoluta. El asalto inminente no tendría nada de sutil, y aun así no había el menor titubeo en ellos.

Desde las filas de soldados se oyeron los primeros cuernos, que indicaban que se encontraban en los últimos cincuenta pasos hasta las construcciones de la avanzadilla del enemigo. Aquel sonido lúgubre atravesó a Brys. Casi flaqueó. ¿Sigue viva? ¿Vamos a entregar nuestras vidas a una causa que ya está perdida? ¿Acaso este, mi último gesto, habrá de estar vacío de significado? Ay, querido hermano, qué bien me vendrían unas palabras de ánimo ahora mismo.

O incluso mejor, que alguien me hiciera reír. ¿Qué mejor manera de enfrentarse al momento en que uno caerá de rodillas que con la dulzura de una risa floja? El tipo de risa que te eleva por los aires, más allá de la mísera violencia de la tierra y su sórdida crueldad.

Ahora cabalgaba hacia dentro, entre los pelotones. En pocos momentos llegaría al claro al otro lado del centro ocupado por los perecederos. Ante él, en la parte opuesta del claro, vería a la legión Puaeterna acercándose a las filas de soldados kolansianos. Reina Abrastal, qué aliada tan noble habéis resultado ser. Si mi hermano pudiese saber de esto, si vuestro marido pudiera contemplaros… hay futuros que encierran promesas como si quisieran convencernos de que no son más que sueños, ilusiones construidas sobre pensamientos anhelantes.

Recorremos el camino de la vida, y ese sueño siempre nos hace gestos para que nos acerquemos, siempre nos aguarda. Nunca sabemos si llegará a hacerse realidad. Nunca sabemos que, incluso si llegásemos a toparnos con él, no sería más que lo que es, menos de lo que podría haber sido. Ojalá hubiésemos guardado la distancia, lo justo para no poder alcanzarlo. Que resplandeciese para siempre frente a nosotros. Inmaculado para siempre, lejos de los fallos demasiado reales de nuestras propias acciones.

Aranoche. ¿Cómo podrías haberme entregado algo así? ¿Cómo podrías haberme ayudado a acercarme a semejante futuro, a sentirlo aquí, en mis brazos, tan cálido, tan sólido? Cuando esos sueños de un futuro inalcanzable de pronto surgen a nuestro alrededor, ¿cómo podrían no cegarnos? Todo está presente, de pronto. Todo a la vez, uno se encuentra viviendo en el centro de todo. ¿Por qué hemos de intentar apartarnos entonces?

Siguió cabalgando, a la espera de oír el estrépito de las armas al chocar, a la espera de oír cómo se despertaba el poder de los forkrul assail… un poder al que habré de responder, de la única forma que sé. Y cuando todo acabe, bien lo sé, de mí no quedará nada. Durante mucho tiempo, no había sabido qué se suponía que tenía que hacer, pero ahora, con la energía que chisporroteaba en el aire, todo estaba claro.

Aranoche, amor mío, llevas contigo lo mejor de mí. Rezo por que sea suficiente.

Aceleró en dirección al claro, dio un tirón de las riendas de su montura y la giró para encarar aquel enorme fuerte de tierra donde aguardaban los Yelmos Grises perecederos. Sin embargo, no alcanzaba a ver nada de lo que sucedía tras aquellos muros de tierra.

En el centro del laberinto de trincheras y bermas había un área más amplia en la que habían abierto surcos estrechos en la tierra apelmazada, para que corriese por ellos la sangre de los heridos en batalla que trajesen hasta allí. Los matasanos esperaban cerca de las camillas, con los rostros embadurnados de ceniza para que el sudor no cayese dentro de las heridas abiertas que tratasen. Sus herramientas de rajar y serrar estaban dispuestas sobre pellejos junto a cubos recubiertos de cuero, llenos de agua humeante. En todas las trincheras a las que se asomaba Krughava, se encontraba a sus benditos soldados de pie, los ojos fijos en ella mientras avanzaba hacia el centro, al lugar donde la aguardaba el yunque del escudo Tanakalian. A una docena de pasos tras él, había una mujer joven a quien Krughava no había visto antes.

Había algo raro en sus ojos, pero la espada mortal no llegó a discernir qué era lo que le otorgaba aquella mirada inquietante. Apenas había llegado a la edad adulta. Llevaba pieles de ciervo medio deshilachadas. Sus cabellos eran largos y mugrientos, y la sonrisa que curvaba sus labios tenía un aspecto levemente irónico.

Krughava subió por una rampa que daba a un terraplén de tierra sólida. Dejó a un lado el yelmo y se quitó los guantes.

Tanakalian dijo:

—Esperamos, Krughava, que hayáis decidido volver al redil. Que lucharéis a nuestro lado en este día. Que nos guiaréis a la batalla.

La interpelada se acercó, una mano puesta en el pomo de la espada.

—Sí, guiaré a los Yelmos Grises a la batalla, yunque del escudo Tanakalian. Pero no contra los letherii o los bolkando. En lugar de eso, lo que ordenaré es que nuestros soldados abandonen estas trincheras. —Alzó la mirada y escrutó las avenidas que llevaban hasta la ladera. Frunció el ceño—. ¿No veis lo que habéis hecho? Los assail les han dejado una flaca esperanza de supervivencia a los Yelmos Grises.

Tanakalian suspiró y negó con la cabeza mientras la contemplaba.

—Hay otra manera de ver nuestra posición, Krughava. Por ponerlo en palabras simples, el hermano Diligencia no confía en nosotros… y vos queréis demostrarle que los perecederos son tan traicioneros como ya sospecha.

—¿Traicioneros? Qué concepto tan curioso, el de la traición, yunque del escudo. No me sorprende que los assail no confíen en vos, dados vuestros antecedentes.

El rostro del yunque del escudo enrojeció.

—La traición fue vuestra, no mía. Sea como sea, ¿acaso no hemos tenido ya suficiente de todo esto? Los Yelmos Grises oyeron vuestros argumentos. Oyeron los míos. Y votaron.

Krughava miró alrededor. Expresiones duras y tenaces por todas partes.

—En este día, hermanos y hermanas, nuestros aliados intentarán acabar con la tiranía de los forkrul assail. Sin embargo, no es esa la razón principal de esta guerra. De hecho, es la más ínfima de las razones. ¡Oídme, todos y todas! Hace mucho tiempo, un dios extranjero llegó a esta tierra. Quedó destrozado en pedazos a su llegada, pero no le permitieron morir. En lugar de eso, fue encadenado como si fuera una bestia salvaje. Como si fuera un lobo. Y así, encadenado, enjaulado, ese dios no ha conocido nada que no fuese dolor infinito y angustia. ¡Los demás dioses se alimentan de él! ¡Los más miserables de nuestros congéneres sorben su sangre con plegarias! ¡Y estos forkrul assail tienen prisionero su corazón entre sus crueles y frías manos!

»¡Hermanos y hermanas! ¡En este día habremos de romper esas cadenas! ¡Habremos de liberar al Dios Caído! ¡Más incluso, cumpliremos con el empeño de devolverlo a su reino! —Señaló ladera arriba—. Y sin embargo, ¿al lado de quién os encontráis? Pues os encontráis del lado de los torturadores, y todas las palabras de justicia que vierten con ansia en vuestros oídos… ¡no son más que mentiras!

La mujer joven dio entonces un paso al frente. Krughava vio qué era lo que le daba a su mirada aquel cariz extraño. Ojos de lobo. Uno plateado, el otro ambarino. Bendito sea el Trono… ¡es nuestra destriant! ¡Son los Lobos del Invierno quienes nos contemplan desde esos ojos! ¿De dónde había salido aquella chiquilla?

La destriant habló en la lengua de los comerciantes letherii:

—Espada mortal, vuestras palabras nos sacuden. Sin embargo, ¿qué sabemos nosotros de la compasión? Nunca hemos sentido su dulce caricia. Siempre nos han cazado y vuelto a dar caza. ¿Queréis que os hable de los recuerdos que ahora atraviesan mi ser? ¿Oiréis mis palabras?

Krughava sintió que la sangre le bajaba a los talones. Su acalorada pasión se desvanecía. Bajo la pesada armadura, de pronto sintió frío. Esta mujer es mi enemiga. Tanakalian no es nada comparado con ella.

—Destriant, por supuesto que oiré tus palabras.

La chica miró alrededor.

—Imaginad en vuestra cabeza un rebaño. ¡Numerosísimo! Bestias grandes, fuertes… de pronto, nos ven. Ven que corremos a su lado, o que nos alzamos en la distancia. Ven cómo hundimos nuestras peludas cabezas. Sin embargo, nosotros nos mantenemos indiferentes ante su nervioso escrutinio. Nuestros ojos estudian a las bestias. Captamos olores en el viento. Y cuando por fin hacemos que salga huyendo ese rebaño, ¿en quién nos centramos? ¿Cuál de entre todos esos animales enormes y terribles elegimos?

Tanakalian respondió con genuino entusiasmo:

—Destriant Setoc, los lobos siempre eligen a la criatura más débil de todo el rebaño. La vieja, la herida.

Krughava contempló a Setoc.

—¿Se alimentarán los Lobos en este día, destriant? ¿Se alimentarán del corazón del Dios Tullido?

Setoc hizo un gesto, apenas un movimiento leve de la mano.

—Decidle a vuestros aliados que nos ignoren en la batalla. No abandonaremos este nido. Y cuando acabe el día, habremos de ver quién sigue en pie. No importa quién de vosotros haya ganado, puesto que estaréis sangrando, vuestra cabeza colgará, cansada. Estaréis arrodillados.

—¡Y entonces los Yelmos Grises atacarán! —exclamó Tanakalian—. ¿Es que no veis la verdad en estas palabras, Krughava? ¿Tan ciega estáis que os aferráis a vuestra estúpida arrogancia?

Krughava había guardado silencio. Tras un largo momento, en el que los únicos sonidos vinieron de los ejércitos en movimiento sobre la planicie, se acercó al yunque del escudo. Se detuvo al quedar directamente frente a él.

—Tanakalian —dijo en tono bajo y áspero—. Nosotros no somos lobos. ¿Lo entiendes? Cuando actuamos, tenemos el privilegio, o la maldición, de saber cuáles son las consecuencias de nuestras acciones. No es el caso de los Lobos del Invierno. No tienen el menor sentido del futuro. No puede haber culto a lo salvaje, yunque del escudo, sin la capacidad de distinguir entre el bien y el mal.

Tanakalian negó con la cabeza, con un ávido brillo de placer en los ojos.

—Habéis perdido, Krughava. No podéis ganar. Ya no se trata solo de vos y yo, ¿entendéis? Ni siquiera se trata de los perecederos. Ahora estáis delante de una destriant, y a través de ella, de los propios dioses.

—Esta chica está loca, Tanakalian.

—No la temo, Krughava.

Aquella respuesta le resultó extraña. Muy afectada, alzó la mirada y escrutó a Setoc.

—¡Destriant! ¿Será esta la única jugada que hagan los Lobos?

—Es la jugada que mejor se les da.

Krughava se abrió paso más allá de Tanakalian. Lo apartó a un lado. Ya no era importante, no era relevante.

—Sí, sí que se les da bien, ¿verdad? La gloria de la caza, ¿no? Quiero hablar con los dioses lobo ahora mismo, ¡y más les vale que quieran oírme!

Se sucedieron los gritos por parte de los Yelmos Grises perecederos, todos ofendidos, indignados y sorprendidos. Setoc, en cambio, se limitó a encogerse de hombros.

Krughava inspiró hondo. El suelo temblaba bajo sus pies. En pocos momentos, las fuerzas más allá de aquel fuerte chocarían una contra otra.

—Lobos, creéis que sois maestros de la caza, pero ¿acaso no podéis ver? Nosotros, los humanos, somos mejores. Somos tan buenos que llevamos más de medio millón de años dándoos caza, matándoos. Sin embargo, no nos contentamos con los más débiles de vosotros. No, nosotros matamos hasta el último. Quizá sea la jugada que mejor se os da, pero escuchadme: ¡no sois lo bastante buenos! —Se acercó a Setoc y vio que la destriant se apartaba de un salto. Este es mi momento. Veo la comprensión en sus ojos. Los Lobos del Invierno me han oído. Por fin comprenden—. ¡Dejad que os muestre otro camino! ¡Dejad que vuelva a ser vuestra espada mortal!

Sin embargo, la comprensión no provenía de los dioses lobo, sino de Setoc. En el momento en que los dioses lobo empezaron a brotar de ella, se revolvió dentro de su mente. ¡NO! ¡Atended a sus palabras! ¿Es que no veis la verdad en ellas? ¡Aquí no podréis cazar! De pronto, estaban sobre ella, empezaban ya a despedazarla en su frenesí por pasar al otro lado, por cerrar sus fauces sobre aquella odiosa humana.

¡No! ¡Yo os amaba! ¡He llorado por vosotros!

Setoc chilló, y fue el último sonido que emitió en su vida.

Los ojos de Krughava se desorbitaron al ver que el rostro de la muchacha se transformaba en algo inhumano. La carne de sus brazos estalló; los huesos parecieron abrirse camino, tendones negros se retorcieron como serpientes. Su cuerpo se alargó, los hombros se encorvaron y los ojos llamearon. Setoc aulló y se lanzó sobre la espada mortal.

Colmillos, un revoltijo de sangre y saliva espesa, la repentina irrupción de algo muy pesado, cubierto de pelambrera negra, que se inclinaba sobre ella… y de pronto la figura pasó junto a Krughava… en dirección a Tanakalian, al olvidado Tanakalian. Su cuchillo destelló y la hoja se hundió profundamente en el pecho de Setoc.

Retumbó un aullido ensordecedor que hizo que Krughava retrocediese un paso.

Chorros de sangre brotaron de los ojos de Setoc. La chica se apartó del cuchillo de un salto, se sacudió, tanteó en el aire, ciega. Otro aullido atravesó el aire. Más sangre chorreó de su nariz y su boca, y de pronto la chica cayó de espaldas sobre los escalones de tierra. Se abrazó a sí misma en el suelo, como un bebé, y ahí se quedó.

Krughava se tambaleó hacia delante.

—¡Tanakalian! ¿Qué has hecho?

Aquel terrible aullido de muerte lo había lanzado al suelo, pero ahora volvía a ponerse en pie, aún con el cuchillo en la mano. El rostro que volvió hacia Krughava la horrorizó.

—¡Este iba a ser mi día! ¡No el vuestro, ni el de ella! ¡Yo soy el héroe! ¡Yo!

—Tanak…

—¡Este es mi día! ¡Mío!

Se lanzó sobre ella. Krughava alzó un brazo para protegerse, pero la hoja cubierta de sangre se deslizó por debajo y golpeó con fuerza. La apuñaló en el cuello, y lo atravesó de lado a lado.

Krughava cayó hacia atrás. Puso todo su empeño en mantenerse de pie, aunque acabó perdiendo agarre y se derrumbó hasta quedar sobre una rodilla. El lado de la cara donde había golpeado la empuñadura le palpitaba, lo sentía. Alzó una mano, que tropezó con el mango de cuero. El cuchillo seguía clavado en su garganta. Se le estaban llenando los pulmones de sangre. Abrió la boca, pero fue incapaz de tomar aire.

Tanakalian había empezado a gritar.

—¡Iban a pasar a este lado! ¡No podía permitirlo! ¡El assail! ¡El assail! ¡Se habría apoderado de ellos! ¡Los habría matado!

Krughava hizo un esfuerzo supremo para volver a ponerse en pie. Consiguió sacar su espada.

Al verla, Tanakalian retrocedió.

—¡He salvado a nuestros dioses!

Necio… ¡has matado a uno de ellos! ¿No lo has oído morir? Todo empezaba a volverse negro. Sentía un peso enorme en el pecho, como si alguien le hubiese vertido plomo derretido en los pulmones. ¡Benditos Lobos! ¡No era esto lo que pretendía! ¡Un repugnante asesinato! Este día ha sido tan sórdido, tan… humano. Krughava se irguió, la sangre fluyendo por su mandíbula, y avanzó.

Tanakalian la contempló, paralizado, en el sitio.

—¡Necesitábamos quitarla de en medio! ¿Es que no lo veis? ¿Acaso no…?

El primer mandoble de Krughava se incrustó en su flanco derecho. Rompió costillas y seccionó en dos el pulmón antes de clavarse hasta la mitad del esternón. El golpe lo elevó del suelo y lo lanzó volando tres pasos a la derecha.

Sorprendentemente, aterrizó de pie en mitad de los matasanos, que se apartaron a la carrera. De su pecho se derramaba la sangre, acompañada de trozos de carne imposibles de identificar.

Krughava volvió a acercarse. Tengo energía para uno más. Uno… su segundo golpe le rebanó la parte superior de la cabeza. La espada la atravesó limpiamente justo por debajo de los ojos. El cuenco roto del cráneo giró sobre el lado pegajoso de su espada y luego cayó a un lado. Tanto el cerebro que contenía como los dos ojos se desprendieron. Lo que quedó de Tanakalian se desplomó hacia delante y aterrizó sobre el mentón.

Krughava cayó de rodillas. Ya no le quedaba aliento. El mundo entero rugía en su cráneo.

Alguien apareció a su lado y empezó a toquetear el cuchillo que aún tenía incrustado en el cuello. Ella apartó aquellas manos con debilidad, y cayó hacia delante. Su rostro aterrizó sobre la dura arcilla. Había uno de esos surcos, no mucho más ancho que un nudillo, justo frente a sus ojos. Lo vio llenarse de sangre.

Yo quería… quería… una muerte mejor… pero, claro… ¿quién no?

Dos aullidos retumbaron uno tras otro desde el emplazamiento de los perecederos, tan feroces que el caballo de Brys Beddict se detuvo de pronto, presa de un pánico ciego. Casi acabó volando por los aires a causa de la frenada del aterrado animal, pero se las arregló para clavar los talones en los estribos y dar un brutal tirón a las riendas.

El caballo corcoveó e, inesperadamente, se lanzó al galope hacia el terraplén sobre el que se alzaba el fuerte.

Brys contempló el borde del alto terraplén, pero no había soldados perecederos a la vista. Nadie se preparaba para su llegada. No vio a nadie en absoluto.

Brys relajó un poco la tensión de las riendas, no había forma humana de frenar a aquella bestia desbocada, al menos de momento. Se irguió en la silla mientras el animal ascendía por la ladera. La subida era empinada y escarpada, y el esfuerzo quemó un poco del pánico del caballo a medida que la realizaba.

Al llegar a lo alto de la berma, Brys redujo la velocidad de su montura con un tirón de riendas que frenó algo más al animal. Apoyó el peso en los talones y cambió de postura para adaptarse al movimiento. Sus ojos, mientras tanto, ya escrutaban aquella hilera de rostros que estaba vuelta hacia él.

¿Dónde estaba Krughava? ¿Dónde estaban todos los oficiales?

Vio a los Yelmos Grises más cercanos, casi justo debajo de él, en la primera trinchera. De pronto echaron mano de sus picas. Brys soltó una maldición, hizo dar la vuelta al caballo y se lanzó ladera abajo. Nubes de polvo y piedrecitas flanquearon su frenético descenso. ¡Dioses, todo podría haber acabado para mí ahí mismo!

¿Acaso no había nadie vigilando? No, todos estaban mirando al lado contrario. Los tomé completamente por sorpresa. ¿Qué pasaba en ese campamento?

Sospechaba que jamás lo llegaría a saber. Ahora volvía a cabalgar al nivel del suelo. Los cascos de su caballo aporreaban el camino polvoriento. Más adelante, a su derecha, sus soldados letherii habían llegado a las primeras fortificaciones. Tras las compañías, los equipos colocaban los pesados onagros en posición. Se introducían las cuñas bajo las ruedas delanteras para que pudieran trazar arcos más pronunciados.

El enemigo había empezado a lanzar sus primeras andanadas de proyectiles pesados desde los fortines que flanqueaban las trincheras. Esos proyectiles empezaron a abrir los primeros agujeros entre las hileras de tropas que avanzaban.

Sus soldados habían empezado a morir. Porque se lo he pedido yo. Morir, en el nombre de un deseo fallido. Yo los he traído a esto.

Pero… ¿por qué? ¿Por qué me siguen? No son más necios que yo mismo. Ellos ya saben que mi título no significa nada. Es poco más que una ilusión. Mucho peor, un engaño. La nobleza no es algo que se pueda llevar como una maldita capa enjoyada. No se puede comprar. Ni siquiera puedes nacer con ella. La nobleza de la que tanto hablamos no es más que una burla de todo lo que solía significar.

Yo no soy noble, bajo ningún concepto. ¿Por qué me seguís?

Dioses, ¿y por qué pretendo guiarlos? ¿A esto?

Brys Beddict sacó la espada. La boca le sabía a ceniza. Tantas arrogancias colisionaban ahí, se daban encuentro en aquel momento y en todos aquellos que estaban por venir. Vamos, Brys, mantente despierto. Ha llegado la hora… de que nos labremos un nombre.

Le dio la vuelta al caballo y se dirigió a la avenida más cercana entre las compañías. Una vez allí, cabalgó al encuentro del enemigo.

El sanador supremo Syndecan seguía arrodillado junto al cuerpo de Krughava. Contemplaba su rostro pálido y sin vida. Los oficiales y veteranos se habían reunido en el claro a su espalda. Se sucedían las discusiones acaloradas por todas partes. Horror, sorpresa, confusión. Faltaban momentos para que los perecederos se hicieran pedazos unos a otros.

Syndecan era el mayor de todos ellos. Veterano de muchas campañas, soldado en aquella batalla perdida de antemano que era cerrar heridas y e insuflar vida a pulmones moribundos. Y, una vez más, ahora no podía hacer más que sentarse en silencio y contemplar otro de sus fallos.

Ella vino a nosotros. Una mujer valiente, muy valiente. Todos lo sabíamos: su mayor enemigo era el orgullo. Pero, hela aquí, vino a nosotros. No puedo ni imaginar qué efecto tuvo en su orgullo. Y sin embargo, incluso a pesar de ese defecto tan pesado, al final salió triunfante.

¿Puede haber algo más heroico que eso?

Cuando al fin se irguió, aunque en realidad no habían pasado más de treinta latidos desde que Krughava cayese, todas las voces se extinguieron. Syndecan era un veterano. Era él a quien todos mirarían ahora, desesperados por tener alguien que los liderase. Oh, panda de idiotas. ¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos ahora?

Se aclaró la garganta.

—No sé qué ha pasado aquí. No sé si el yunque del escudo mató a una pobre muchacha o a un dios. No puedo juzgar sus motivos para actuar así. Esto nos supera a todos.

Un soldado joven alzó la voz:

—¡Hermano Syndecan! ¿Lucharemos en este día?

Lo había estado pensando, desde el momento en que Krughava se desplomó. Recordó contemplar el cuerpo rajado de Tanakalian y pensar tú eres lo que nos merecemos.

—Hermanos y hermanas; sí. ¡En este día, hemos de luchar!

Silencio por respuesta.

Era lo que había esperado. Ninguno pensaba seguirlo ciegamente, ya no. Después de esto, no.

—¡Hermanos, hermanas! En nuestro redil ha habido asesinatos. ¡Todos somos testigos! Y al ser testigos, también somos parte de este crimen. Hemos de ser purificados. ¡Hemos de luchar hoy para volver a ganarnos el honor!

—Pero ¿quién es nuestro maldito enemigo?

Fue aquí donde el viejo veterano se encontró en un punto muerto.

Que los Lobos me asistan, no lo sé. No soy yo quien debe decidir. Soy un veterano, ¿no? Sí, pero el único veterano sabio es aquel que ha dejado la guerra y la matanza atrás. No, yo solo soy el más necio de los presentes. ¡Bueno, pues que así sea! Ha llegado la hora de volver a las inútiles supersticiones. ¿No es eso lo que los viejos soldados hacen cuando todo lo demás falla?

—¡Hermanos, hermanas! ¡Hemos de buscar una señal! ¡Hemos de mirar a nuestro alrededor en este día! ¡Hemos de…!

De repente, sus ojos se desorbitaron.

Varios rostros se volvieron, y muchos pares de ojos contemplaron… al príncipe de Lether, que apareció sobre la alta berma en el muro frontal del fuerte. Surgió de pronto del borde más estrecho y escarpado, sin que nadie supiera cómo había llegado hasta ahí. Entonces la bestia reculó, alzó los cascos delanteros al aire, y el príncipe los contempló a todos. Y en ese mismo instante, desde cada lado del valle llegó el sonido de la colisión que daba comienzo a la batalla.

¡Que los dioses me lleven! Creo que me acabo de mear en los calzones.

Abrastal estaba sentada a horcajadas sobre su montura. La bestia bajo ella parecía que se estremecía de pura anticipación. Esto le encanta a este bastardo, este olor a sangre, estos gritos… los ansía. Echó una mirada por encima del hombro a Spax y sus guerreros.

—¡Contenlos, caudillo! ¡Hay que aguardar!

El barghastiano gilk alzó la mirada hacia ella.

—¿Cuánto tiempo hay que aguardar? Vuestros malditos soldados están muriendo ahí, en el frente. Al menos dejadnos cargar y tomar uno de los fortines. ¡Esos onagros os están desangrando!

Abrastal lo sabía. Veía las terribles bajas que aquellas armas perfectamente emplazadas estaban causando entre su legión. Sus soldados intentaban rebasar la primera línea de defensas.

—¡He dicho que esperes, Spax! Voy a necesitar que tú y los teblor os mováis deprisa cuando ese assail se entere de que…

—Pero ¿y si sale mal lo que pensáis hacer en el Capitel? ¡Maldita sea, Pelofuego! ¡Podemos hendir este flanco, dejadnos intentarlo!

En ese momento algo captó su atención. Giró la montura y contempló el centro de la batalla.

—¡Por la polla hinchada de Jheckan! ¡Los perecederos están saliendo de sus trincheras! ¡Spax!

—¡Ya los veo! ¿Veis a Krughava?

Abrastal negó con la cabeza.

—Están demasiado lejos. Escucha, caudillo, forma una línea de contención en nuestro flanco interior. Si yo me encontrase al mando en esa posición y viera que está desprotegida, haría exactamente lo que están haciendo ahora mismo: saldría y arremetería contra nuestros flancos expuestos.

—Nos verán. —Spax estaba ahora a su lado, con un hacha pesada en una mano y una lanza en la otra. Su cara estaba oculta bajo el yelmo ornamentado de conchas—. Y darán media vuelta, lo cual les permitirá morder el flanco de los letherii. Brys no tiene reservas que lo protejan contra ellos.

—Si hacen tal cosa —dijo Abrastal en un ladrido—, ya sabes lo que tienes que hacer, Spax.

—Morderles esos culos peludos que tienen, sí. Pero…

—Prepara a tus guerreros —cortó ella, y entonces clavó las espuelas en los costados de su montura—. ¡Voy a acercarme para ver mejor!

—¡No os acerquéis demasiado!

Abrastal puso al caballo al galope. La armadura de la bestia traqueteaba a su alrededor con un clamor de fragua. Cuatro guardaespaldas se le acercaron a caballo y empezaron a cabalgar a su lado, pero los desechó con un gesto de la mano. No soportaba a aquellos idiotas. Eran peores que gallinas. A la única a la que permitió acercarse fue a una mensajera, que empezó a cabalgar a poca distancia de ella.

Más allá de los perecederos, el ejército letherii había chocado con la primera línea defensiva del enemigo. Los onagros kolansianos hacían estragos entre ellos. Abrastal vio que el príncipe había sacado su propia artillería, y que la cadencia de fuego de aquellas armas pesadas era muy superior a la del enemigo. Al menos tres emplazamientos centraban su fuego en el fortín más cercano; una lluvia de proyectiles pesados caía sobre aquel reducto. Arqueros a pie y tropas de asalto habían avanzado bajo la cobertura de aquella lluvia, y ahora se dedicaban a asaltar la posición.

El príncipe sabía lo que se hacía, aunque, ¿qué más daba? El número de bajas ya era aterrador. Abrastal sabía que, a su espalda, sus soldados Puaeterna estaban sufriendo bajas parecidas.

Y ahora, aquellos perecederos… parte de ella quería clavar los dientes en la garganta de los Yelmos Grises, por aquella traición y los tejemanejes urdidos en la corte del reino Bolkando. Aquí, aquello se pagaría con una indulgencia mucho más letal. Quizá haya una lección que aprender de todo esto, una lección sobre puñales en la espalda, sobre las mentiras y engaños en los que incurrimos para salirnos con la nuestra.

No, por más que lo intente, no puedo darle la espalda a todo eso. El palacio es mi mundo; lo gobernaré como considere oportuno.

Con un retumbar de cascos, se acercaba poco a poco a los perecederos. Los soldados abandonaban el fuerte en impoluta formación. Vio que se volvían hacia ella.

—Queréis acabar con nosotros primero, ¿no? ¡Le vais a dar una alegría a Spax!

Pero aquello no era muy inteligente desde un punto de vista táctico. No, deberían haberse vuelto hacia los letherii. Ahora se acercó un poco más, pero las filas delanteras frente a ella no hicieron intento alguno de sacar sus armas. ¿Qué está pasando? ¿De verdad Krughava los ha convencido? ¿Dónde está? ¿Dónde está Tanakalian? Por el Embozado, ¿quién comanda este ejército?

Abrastal le hizo una señal a la mensajera que la acompañaba para que se acercase.

—Quédate a mi lado hasta que estemos lo bastante cerca como para oír qué dicen, y entonces detente. Yo continuaré un poco más sola. Oye bien nuestro parlamento, soldado: las vidas de miles pueden depender de ello, en caso de que yo no salga de esta.

La joven mujer, que había sido seleccionada para acompañarla por sus habilidades como amazona, empalideció bajo el borde del yelmo. Aun así, asintió.

—Tus ojos son más agudos que los míos: ¿ves a un comandante por algún lado?

—Alteza, hay uno… que tiene el rostro gris. Está haciendo gestos, dando órdenes. Ahí. —Señaló.

—Ya lo veo. ¿Qué es esa pintura que le cubre la cara?

—Es un matasanos, alteza. Un médico de campo.

Lo que sea.

—Da igual, parece que es quien quiere hablar… no me gusta esto. ¿Dónde se ha metido Krughava?

Frenaron hasta un suave trote. La mensajera se detuvo a la distancia adecuada, mientras que la reina siguió adelante. Escrutó al matasanos. Un viejo, al menos entre aquellos Yelmos Grises. Tenía el rostro estragado con marcas de dolor y pérdida. Abrastal no vio nada en aquel semblante que sugiriese cambio alguno en su orientación. Su inquietud aumentó.

El matasanos alzó una mano a modo de saludo.

—Alteza, los Yelmos Grises os dan la bienvenida. Soy Syndecan, comandante electo tras las trágicas muertes de la espada mortal y el yunque del escudo.

Abrastal notó cómo apretaba las mandíbulas. Aquellas palabras la habían impactado como un golpe en pleno pecho. Reponte, mujer. Ahora no es el momento.

—Estáis en formación. Declara tus intenciones, Syndecan. Como ves, estamos en medio de una batalla y no puedo malgastar tiempo a la espera de que decidáis en qué puta dirección sopla el viento.

El hombre retrocedió como si lo hubiera abofeteado. Dio una profunda inspiración y se envaró.

—Los Yelmos Grises nos ponemos humildemente bajo vuestro mando y el del príncipe Brys. —Señaló con un gesto a las tropas a su espalda—. Nos hallamos frente a vosotros porque hemos sido incapaces de ubicar al príncipe. Alteza, el Puro de los forkrul assail resultó herido en una confrontación contra nuestra destriant. Es seguro asumir, sin embargo, que se recuperará. Cuando eso suceda, anticipamos el despertar de la más funesta de las hechicerías.

—¿Tenéis medios para defenderos de algo así?

El viejo negó con la cabeza.

—Me temo que no, alteza. Hemos perdido nuestra posición como arma de los dioses lobo. Lo que veis ante vos es lo que hay: simples soldados que intentan recuperar su honor como hombres y mujeres. Eso, y nada más.

—En cuanto el Puro se percate de que también estamos atacando el Capitel, retirará tantos soldados como crea que puede sin perder esta posición.

—Eso pensamos nosotros también, alteza.

—¿Tus soldados están descansados, Syndecan? ¿Podéis avanzar a buen ritmo hasta el fondo de este valle y encontrar un ascenso desprotegido? —Alzó la voz para dirigirse a los soldados que aguardaban tras el matasanos—. ¡Yelmos Grises! ¿Podéis interponeros en el camino de los kolansianos que pronto se dirigirán hasta el este en dirección al Capitel?

Como respuesta, los soldados echaron mano de los escudos que llevaban a la espalda y empezaron a ajustarse los amarres.

Abrastal gruñó. ¿Quién necesita palabras?

Syndecan dijo:

—¿Necesitáis que retrasemos al enemigo o que lo detengamos?

—No sois suficientes para detenerlos, comandante, bien lo sabéis. Si puedo, os prestaré a mis barghastianos y a los teblor… aunque pueden llegar tarde a la lucha.

—Aguantaremos hasta su llegada, alteza.

Abrastal vaciló, y luego dijo:

—Lo que he visto de vosotros hasta ahora, perecederos, no es más que muchos palos metidos por el culo y un montón de gente marchando. Poco más que eso. Ahora tenéis la oportunidad de demostrarle al mundo lo que podéis hacer en una batalla de verdad.

Parecieron encajar el golpe, ya fuera por humildad o por vergüenza. Abrastal había esperado la ira por respuesta, pero no vio la menor chispa. Su mirada volvió a posarse sobre el matasanos.

—Syndecan, vas a necesitar mucho esfuerzo para avivar los ánimos de tu gente. Están destrozados.

—Sí que lo estamos, alteza. Pero en este día, creo que eso no supondrá una debilidad. Demostraremos al mundo lo que valemos.

Ella lo escrutó un momento más, y luego agarró las riendas del caballo.

—Espero que sepáis perdonar a mis barghastianos si os plantan cara mientras pasáis cerca de ellos.

El hombre se limitó a asentir.

—Suerte en vuestro cometido, pues. Si existe en verdad la justicia, quizá vuestra espada mortal luche a vuestro lado, si bien solo en espíritu. Intentad poneros a su altura y quizá así volváis a encontrar vuestro honor.

Una vez dicho eso, giró a la montura y se alejó.

La mensajera se le unió poco después. Abrastal la miró.

—Tu montura es la más ligera. Adelántate e informa a Spax que los perecederos van a marchar hacia la posición que creemos que tomará el ejército de apoyo kolansiano. Marcharán a buen ritmo al sur de nuestra posición. Que sitúe a sus guerreros de cara a ellos todo el tiempo. Repite lo que acabo de decirte.

La mensajera lo repitió todo sin error alguno.

—Está bien, márchate. ¡Vamos!

Abrastal contempló cómo la muchacha se alejaba a toda velocidad. ¿Alguna vez he sido yo tan joven como ella? La maldición de la nobleza nos hace crecer muy rápido. Y sin embargo, mírala a ella. Apenas han empezado a crecerle las tetas y ya está en medio de una guerra.

Y ni siquiera me acuerdo de su nombre.

Ambas deberíamos sobrevivir a esto. Si lo hacemos, me la llevaré para que aprenda a bordar y a que pase un año o dos flirteando con artistas, músicos y demás buenos para nada.

La reina de Bolkando soltó un gruñido y negó con la cabeza. Se alzó en la silla para contemplar las líneas frontales de su querida legión.

Aún no se habían hecho con las primeras trincheras y aquella ladera ya era un campo de cadáveres y soldados moribundos, cuyo número aumentaba cada minuto que pasaba. Por el tirón del Errante, nos tienen agarrados por las pelotas. Tenemos que aumentar la presión, no podemos permitirnos aflojar. Es hora de echar mano de los saphii, pues. Eso suponiendo que ya se les hayan puesto los ojos amarillos con ese brebaje de valientes que se toman antes de la batalla. Deberían estar listos para el combate.

Sin embargo, ¿qué más estaban haciendo aparte de ponerse en movimiento? Decimocuarta hija… ¿me oyes?… ya me imaginaba que no. Me vendrían muy bien tus ojos ahora mismo, aunque fuera para ver en qué punto está la situación. Ya deberías haber llegado a la maldita bahía. Deberías estar ya en una buena posición para contemplarlo… todo.

Una vez más, Abrastal negó con la cabeza. ¡Tenía demasiadas cosas de las que ocuparse!

Su montura empezaba a cansarse, así que frenó un poco el ritmo. Quizá necesitase al menos una carga más por parte de aquella bestia. La reina saca la espada y muestra su rostro bajo la máscara, pero el mundo no tiembla como debería, puesto que la máscara solo se retira frente a la muerte. Esposo, querido esposo, esta vez tu mujer ha ido demasiado lejos.

Extrajo la espada mientras se acercaba. El comandante de los saphii estaba de pie a la derecha del séquito real. Tenía los ojos clavados en ella, al igual que prácticamente todo el mundo alrededor. Abrastal lo apuntó directamente con la espada, y comprobó que el hombre se envaraba casi con deleite. El saphii alzó la lanza con una mano y se puso en movimiento. Su alta figura echó a correr a través del terreno hacia sus tropas.

Ahora los vio también. Empezaron a saltar y a danzar en una suerte de frenesí emocionado. Ay, kolansianos, no tenéis ni idea de a quién estáis a punto de enfrentaros.

El capitán Feveren, de la novena cohorte de la legión Puaeterna, resbaló ladera abajo sobre la pegajosa masa de cadáveres. Maldijo todo el camino hasta la base. Al llegar abajo, chocó contra las espinillas de los soldados que intentaban hacer lo mismo que él había estado haciendo hasta hacía un segundo. Había perdido de vista a sus propias tropas, al menos de aquellos que quedaban con vida, aunque ese tipo de detalles carecía ahora de importancia. La única cohesión que importaba en ese momento era la que separaba a los vivos de los muertos.

Aquello era una carnicería. En dos ocasiones habían conseguido rebasar la trinchera momentáneamente, pero los habían vuelto a rechazar a base de fuego indiscriminado desde los onagros. Los enormes proyectiles masacraban varios cuerpos a la vez, sangre y tripas volaban por los aires en auténticos torrentes. Hombres y mujeres caían por todas partes, desvencijados como muñecos rotos. Escudos hechos pedazos por los impactos, que a su vez rompían los hombros en los que se apoyaban y tumbaban a los soldados que los sostenían. El banco de la primera berma se había convertido en un tobogán hecho del lodo que resultaba de mezclar cualquier tipo de fluido que pudiera brotar del cuerpo humano, fluido que manaba de extremidades empalidecidas, de rostros de mirada fija y ciega, de armaduras rotas y miembros enmarañados.

Feveren maldijo una vez más e intentó ponerse en pie. Notaba el empuje de los soldados que volvían a intentar un nuevo asalto, y quería estar en una posición que le permitiese ascender. Iban a hacerse con aquella trinchera a cualquier coste.

Sin embargo, se estaban llevando por delante a la infantería Puaeterna. Las firmes líneas de los soldados habían quedado rotas. Feveren soltó un juramento al ver a los saphii, que atravesaban la línea de soldados desde atrás en dirección a la trinchera. Tenían los ojos de aquel tono amarillo brillante causado por la droga infernal que se tomaban antes de cada batalla. De sus labios brotaba una espuma densa.

—¡Abrid camino! —aulló el capitán—. ¡Dejadlos pasar!

Aquella orden era del todo innecesaria. Nada podía parar a los lanceros saphii, y menos a aquella corta distancia del enemigo.

Ataviados con armaduras ligeras, ágiles y rápidos soldados a pie, aquellos guerreros treparon como arañas ladera arriba. En una mano llevaban sus lanzas, y en la otra algún tipo de picas rematadas por ganchos como espolones que usaban para afianzarse. Los clavaban en carne muerta o moribunda sin el menor reparo y se aupaban de un tirón.

La primera línea de soldados saphii llegó a la cima de la ladera en pocos momentos. La rebasaron y desaparecieron de la vista.

Los gritos que provenían de la primera trinchera se intensificaron.

—¡Seguidlos! —aulló Feveren—. ¡Tras ellos!

Y allá que fueron.

De alguna manera, alguien se las había arreglado para ponerlo en pie. Sin embargo, su mente seguía perdida en aquel rugido ensordecedor. El hermano Diligencia alzó la cabeza e intentó recuperar el equilibrio. Estaba rodeado de oficiales. Los sanadores andaban cerca y, a más distancia, los sonidos de la batalla se propagaban por el valle y lo sacudían sin cesar.

Intentó comprender la cacofonía en su cabeza. Oía gritos, horribles alaridos que se alzaban en ráfagas de pánico y horror, aunque incluso eso parecía muy lejano. Muy lejano, sí. Esa voz… muy muy lejana. Apartó a sus ayudantes de un abrupto empujón y se alejó de ellos a trompicones hasta que pudo ubicar las palabras que oía, el origen de aquellos gritos desesperados.

¡Hermana Reverencia!

Su respuesta llegó como un torrente salvaje.

¡Hermano Diligencia! ¡Tu batalla no es más que un señuelo! ¡Nos atacan los k’chain che’malle! ¡Y los t’lan imass! ¡No podemos aguantar más! ¡Dioses, esto es una carnicería!

El hermano Diligencia silenció sus gritos, de forma tan rápida y dura como una bofetada. ¡Hermana, tenéis que aguantar! ¡Ya llegamos!

Miró a su alrededor y vio pánico en los ojos de los aguados. Ellos también la habían sentido, habían oído sus frenéticos gritos.

—¡Oídme! —exclamó—. Mantened las defensas de las dos gradas inferiores. Que el resto se retire al camino principal, ¡tienen que llegar hasta el Capitel lo más rápido posible! ¡Que lleven armas, armadura y un pellejo de agua, nada más! ¡Contáis con una campana para tener listos a veinticinco mil soldados en el camino!

—¡Bendito Puro, los perecederos nos han traicionado!

Él descartó sus palabras con un gesto de la mano.

—Olvidaos de ellos. Voy a desencadenar a Akhrast Korvalain. ¡Habré de eliminar a todos los enemigos que se enfrentan a nosotros! ¡Esperad! Quiero que las fuerzas de nuestro flanco izquierdo contraataquen. Bloquead ese flanco del enemigo. ¡Quiero expulsar del campo de batalla a los bolkando y los barghastianos! ¡Y ahora, despejadme un camino hasta la segunda grada!

El mundo entero parecía temblar bajo sus pies. El hermano Diligencia descendió por el flanco derecho. A medida que bajaba, escrutó el campo de batalla ante él. Aquellos malditos letherii luchaban como si no entendiesen qué significaba la palabra derrota. Aun así, acabarían derrotados, de eso no cabía la menor duda. Incluso sin su voz, no tenían la menor esperanza de rebasar sus defensas.

Sin embargo, quiero verlos arrodillados, con las manos vacías y las cabezas gachas. Mis soldados se alzarán de las trincheras y pasearán entre ellos, y sus espadas empezarán a cimbrear. Ni un solo letherii saldrá con vida de este lugar. ¡Ni uno!

Y cuando los haya aplastado, me centraré en el otro flanco. Es más fuerte, eso puedo verlo. Los Caras Blancas siguen en la reserva, pero ahí nadie podrá detenerme. El contraataque los mantendrá en posición. ¡Acabaré con todos ellos!

Prácticamente a sus pies, Diligencia vio una densa muchedumbre de letherii. Sobre ellos ondeaba un estandarte, y ahí mismo, se sorprendió de ver a dos k’chain che’malle. Soldados ve’gath. Sobre uno de ellos iba una figura con cota de escamas, mientras que la silla del otro estaba vacía. Flanqueaban a un letherii que iba a caballo, un hombre que constituía la punta de una formación en cuña que intentaba abrirse paso hacia lo alto de la primera berma.

Tendremos que reducir a esos k’chain che’malle a las bravas. ¡Y pensar que la hermana Reverencia se enfrenta a todo un ejército de esas criaturas! Nos hemos acomodado. Hemos cometido un error al pensar que carecían de astucia. A fin de cuentas, ¿acaso no se trata de humanos?

Ya te veo, comandante. Tú serás el primero en caer.

El primero en arrodillarte. El primero en ser ejecutado.

Diligencia continuó su rápido descenso entre las construcciones. Sentía como la senda se despertaba en su interior.

Más abajo, la hechicería letherii chisporroteaba en ondas grises y se estrellaba contra un reducto que contenía un onagro. Los cuerpos de sus soldados estallaban en una niebla carmesí. Furioso, Diligencia expandió su consciencia y localizó a un puñado de magos de pelotón. Una única palabra le bastó para aplastar sus cráneos.

Llegó hasta una rampa y la cruzó. Tomó posición en lo alto de la segunda grada. A poca distancia, menos de un tiro de ballesta, el comandante letherii había alcanzado la parte superior de la berma. Sus ve’gath despejaban el camino a base de atroces golpes de alabarda que lanzaban cuerpos de soldados por los aires.

—¡Te veo! —rugió Diligencia.

Brys Beddict notó que su caballo se derrumbaba bajo sus piernas. Sacó los pies de los estribos y se revolvió para evitar que la bestia cayese sobre él. Entonces vio que un enorme proyectil había acertado en el pecho del animal. Saltó y aterrizó en cuclillas. Enarboló la espada, ya bien cubierta de sangre.

La trinchera a sus pies era una masa de infantería kolansiana, picas que apuntaban hacia arriba y aguardaban ansiosas por morder su carne. A ambos lados del príncipe, los ve’gath repelían los ataques que le llegaban por los flancos. Su ferocidad no hacía más que abrir camino y ensanchar la brecha en las defensas del enemigo.

En el momento en que Brys se irguió, tres palabras lo golpearon como si de puños se tratase. Echó la cabeza hacia atrás del impacto, y de pronto se encontró asediado.

El forkrul assail lo había encontrado. Por fin. Me has visto. Me has visto y quieres que sea el primero. Oh, amigo mío, te doy la más cálida de las bienvenidas.

Volvió a levantarse bajo su agarre. Alzó la cabeza y miró al Puro a los ojos.

—¡Te veo! ¡Arrodíllate! ¡DOBLÉGATE A MI VOLUNTAD!

—¿Me ves? Dime, assail, ¿qué es lo que ves?

—Yo te lo ordeno. Te arrebataré todo lo que eres.

Brys Beddict, campeón del rey y príncipe de Lether, abrió los brazos y sonrió.

—Pues ven a por mí.

Y desde dentro de su alma, desde un lugar profundo y oscuro lleno de cieno y huesos aplastados, surgió un revuelo, una repentina ráfaga de nubes negras. En medio de ese remolino se alzaron… nombres. Un torrente, un incendio.

—Saeden Thar, señor protector de los semii; Haravathan del pueblo del río; Y’thin Dra, la Montaña de Ojos; la Mujer del Cielo sobre los erestitidan; el bendito Haylar Cuernosmellizos de los elananas, Horastal Neh Eru Portador del Sol y Benefactor de Cultivos en el valle de los sanathal; Itkovas, Señor del Terror entre los k’chain che’malle k’ollass del Nido Ethilas…

La lista de nombres creció sin descanso y fluyó a través de la mente de Brys Beddict, uno tras otro.

—Tra Thelor de los Ríos Gemelos, Sembrador de Primavera entre los grallan. Adast Rostroluna entre los korsone…

A medida que los nombres de los dioses olvidados brotaban de sus labios, formaban un tórrido caudal que chocaba con la senda del forkrul assail, contra el terrible poder de su voz, de sus palabras y de su magia. Brys sintió que parte de su ser se desgajaba, se separaba de él, se unía a aquel flujo torrencial.

No había forma de detener aquello. El Puro lo había encontrado, justo del modo en que Brys esperaba que lo hiciera, liderando la vanguardia de su ejército, luchando en medio de dos k’chain che’malle, comandando aquella imparable carnicería. Encuéntrame, había implorado. Encuéntrame, te estoy esperando. ¡Encuéntrame!

Una vez la senda entre el assail y el príncipe se convirtió en aquel torrente, no había manera de detenerla. El poder se alimentó del poder, y la justicia fue su combustible. Que oigan sus nombres. Los nombres de todos los dioses olvidados. De todos los pueblos olvidados. De todas las eras pasadas, todos los misterios perdidos. Este inacabable flujo de alzamientos y caídas, de sueños y desesperación, de amor y rendición.

Merecen ser nombrados una vez más. Una última vez.

Llévatelos. Llévame a mí. Tú, con tu poder sobre las palabras. Yo, con mi poder sobre los nombres. Sin mí, tus palabras no son nada.

Ven, devorémonos el uno al otro.

Ahora veía al Puro con una claridad repentina. Un varón alto, anciano, con un brazo estirado y un dedo apuntándolo directamente. Pero el assail estaba quieto, paralizado en el sitio… no. Los ojos de Brys se estrecharon. Se estaba derrumbando. Su rostro era una máscara estirada, fina sobre aquella extraña estructura ósea que cubría. Sus ojos lloraban líquido rojo, su boca estaba abierta, tensa, la mandíbula forzada… como si los nombres estuviesen fluyendo al interior de la garganta del Puro. Como si aquella avalancha lo estuviese ahogando.

La propia alma de Brys se estaba haciendo pedazos. El mundo entero, aquel valle, la batalla… todo se deshacía. Ahora sentía la presión del mar, notaba que sus piernas estaban sumergidas en lodo marino hasta las pantorrillas, que la corriente pasaba junto a él y le arrancaba la piel de los huesos del alma. Y aun así, todavía podía entregar más.

Nubes de cieno se arremolinaron y se agitaron a su alrededor. Perdía visión, algo cegaba su alma. Algo nuevo, inesperado.

Da igual. Casi he acabado con él… no, los nombres no cesan, es imposible que cesen. En cuanto mi voz se desvanezca, otra la reemplazará. Algún día. Esa voz custodiará aquello que de otro modo se perdería. Y para ti, forkrul assail, he retenido un último nombre. El que se llevará tu propia vida y la arrastrará a las tinieblas.

Se trata del nombre de vuestro dios, forkrul assail. El dios cuyo nombre creíais olvidado.

Yo lo recuerdo. Los recuerdo todos.

Ciego, ensordecido a causa de algún rugido desconocido, Brys pronunció aquel último nombre. Sintió que los últimos retazos de su alma quedaban deshilachados. Pronunció el nombre del dios asesinado de los forkrul assail.

Oyó el chillido del Puro en el momento en que el poder del nombre llegó hasta él y lo envolvió en una fuerte presa. Aquel dios, único entre todos los demás, no venía abandonado por su propio pueblo. Aquel dios fluyó hacia el interior del alma de su propio hijo.

Es un craso error abandonar a los propios dioses, porque cuando regresan de manera inesperada, se vuelven de lo más vengativos.

La corriente lo arrancó del lodo y lo arrastró hacia una oscuridad tan completa, tan absoluta, que la reconoció como el propio Abismo.

He salvado a mi pueblo, mis queridos soldados. Que siga la lucha. Que respiren hondo, que inspiren y exhalen, que lo hagan al compás de los vivos. Yo he hecho lo que un príncipe ha de hacer. Tehol, enorgullécete de mí. Aranoche, no me maldigas.

El dolor de las eras se cerró a su alrededor. De aquel río no había escapatoria alguna. No lloréis por mí. Este lugar nos aguarda a todos.

Amigos míos, es hora de marchar…

Sintió unas manos que lo agarraban por los hombros desde su espalda. Eran firmes como el hierro. Aquello era imposible. Una voz dura le siseó al oído:

—No tan rápido.

Vahído estaba al lado de Aranoche. La atri-ceda se encontraba de pie, con los brazos estirados, aunque sus manos y antebrazos habían desaparecido en medio de una nube arremolinada de un tono gris pardusco. De sus codos chorreaba agua. El aire alrededor de ella era rancio, impregnado de la densidad de la podredumbre que habita en las fosas abisales.

Vahído veía cómo se marcaban las venas en el cuello tenso de Aranoche. Una fuerza tiraba de la atri-ceda hacia delante. Fuera lo que fuera lo que había dentro de ese torbellino nebuloso, intentaba arrastrarla hacia sus fauces.

Preciosa Dedal, de rodillas a su lado, chillaba sin cesar.

Habían visto a Brys Beddict sobre el primer terraplén de arcilla. Habían visto las piedras alzarse del suelo a su alrededor, y también cómo habían empezado a arrastrarlo hacia arriba a través de un flujo de tierra y piedra, ennegrecido por el lodo y la mugre. También habían visto cómo se desintegraban la armadura y las ropas del príncipe, y cómo surgían pequeñas marcas negras en la piel pálida del hombre, tatuajes y runas que aparecieron para ser arrancados al instante por aquella corriente. Aquellos símbolos se arremolinaron en una cadencia salvaje a su alrededor y luego volaron hasta impactar con la fuerza de un ariete contra el forkrul assail.

Y entonces, como si estuviera dentro de un torbellino, Brys Beddict se desvaneció dentro de un remolino de oscuridad tan denso que parecía impenetrable. Aquella cosa se expandió y devoró los enormes menhires.

Aranoche empezó a aullar. Algo tiraba de ella hacia delante. Vahído comprendió de pronto. Lo tiene. ¡Ha conseguido aferrarse al príncipe! Por los dioses del Abismo…

Vahído se tambaleó hacia la atri-ceda, pero una fuerza le opuso resistencia con una presión devastadora, amarga y fría. Se vio impelida hacia atrás, jadeó y escupió sangre. Cayó al suelo, a cuatro patas, y alzó la cabeza para mirar qué sucedía.

La mayor parte de los brazos de Aranoche habían desaparecido dentro de la nube. Ahora Vahído podía entender palabras en los chillidos que lanzaba la atri-ceda.

—¡Mael! ¡Maldito seas, ayúdame!

Vahído avanzó a gatas hasta Preciosa Dedal.

—¡Deja de gritar, bruja! ¡Mírame! ¡No, aquí, mírame a mí!

Sin embargo, aquellos ojos que miraron a Vahído pertenecían a alguien que había perdido la cordura.

—¡No puedo ayudarla! ¿Es que no lo ves? ¡Ha ido demasiado lejos, demasiado profundo! ¿Cómo puede siquiera seguir con vida? ¡Es imposible! —Preciosa Dedal se apartó de ella, a rastras, como un cangrejo—. ¡Lo hemos perdido! ¡Brys se ha perdido para siempre!

Vahído contempló a la bruja mientras digería sus palabras. Pero eso no es justo. Un amor como ese, no. ¡No! No pueden separarse, ¡no te atrevas a dejar que muera!

—¡Preciosa! ¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer para ayudarte? ¡Dime!

—Nada.

Pues que te lleve el Embozado.

Se dio media vuelta y sacó una daga. Mael es un dios ancestral… Aranoche debe comprender esto. No puede responder a su plegaria, al menos no como está ahora. Yo no pienso quedarme aquí mirando cómo muere su amor. No pienso hacerlo. La hoja de la daga trazó un tajo resplandeciente en su brazo izquierdo. Vahído se revolvió para cambiar el puñal de mano y trazó otro tajo, profundo, en su brazo derecho. Se obligó a adelantarse y alargó las manos hacia Aranoche.

Mael, acepta mi sangre como ofrenda. ¡Acéptala, joder!

Aquella presión volvió a intentar expulsarla, pero ella empujó con más fuerza aún… y de pronto estaba al otro lado, traspuesta, casi incapaz de respirar. El frío la aplastaba. Vio cómo su sangre fluía de las heridas como si se encontrase bajo el agua, cómo se arremolinaba en pequeñas corrientes. Tanta, tanta sangre. Casi había perdido de vista a Aranoche.

Desesperada, sintió que sus huesos se rompían. Siguió acercándose, alargó una mano y agarró a la atri-ceda. La abrazó.

Mael… no te atrevas… no te atrevas a decirme que esto no basta.

Preciosa Dedal había contemplado, incrédula, el esfuerzo de Vahído hasta llegar a Aranoche. Su sangre era una nube densa y arremolinada a su alrededor, que describía una órbita helicoidal hasta ser tragada por aquella nube negra. El chorro de sangre no parecía tener fin.

Alguien la agarró de pronto. Unos brazos fuertes se cerraron a su alrededor y la levantaron del suelo. Al darse la vuelta, vio quién era. El rostro de Amby Tronco casi era irreconocible.

—Esto es magia de la mala —dijo.

—¡Salva a Vahído! ¡Sálvala a ella!

Amby negó con la cabeza.

—Nadie puede sobrevivir ahí dentro.

—¡Amby, sálvala a ella! ¡Si me quieres, sálvala!

Su ceño se frunció aún más, y sus párpados aletearon de pronto. La miró a los ojos.

—¿Qué?

—¿Me quieres? Soy tuya, maldito seas, ¡pero salva a Vahído!

Tronco la tiró al suelo, con el rostro ensombrecido.

—¡Has acabado con la parte divertida! ¡Ya no te quiero, bruja! ¡No quiero volver a verte!

Preciosa lo miró y soltó un ladrido.

—¡Te perseguiré, Amby! ¡Te daré caza, no importa adónde vayas! Año tras año, te seguiré, ¡lo juro! No habrá sitio al que puedas huir, ¿me entiendes? ¡Ningún sitio!

—¡Te odio!

—El único sitio en el que puedes escaparte de mí es… ¡ahí dentro! —Señaló al interior de la nube de sangre arremolinada que ahora ocultaba a Vahído y Aranoche de la vista.

Amby lanzó un grito animal, giró sobre sus talones y corrió con pasos pesados directo hacia la nube carmesí.

Preciosa Dedal se dejó caer de espaldas. Por los dioses, ¡valiente estúpido está hecho!

—Aguanta, amor mío —susurró una voz cerca de la oreja de Vahído—. Hay leyes que incluso a un dios ancestral le resulta difícil violar, pero lo está intentando.

Vahído sentía que la vida la abandonaba. Estaba tirada a los pies de Aranoche, notaba el tacto de sus piernas como bloques de hielo. ¿Tenía los ojos abiertos? Lo único que podía ver era el rojo de su propia sangre.

—Dulcísima, ¿eres tú?

—Siempre supe que tenías un lado romántico. ¡Vaya hazaña estás realizando!

—Me estoy muriendo.

—Sí, eso parece. ¿Te arrepientes de este momento de locura?

Vahído negó con la cabeza, o al menos lo intentó.

—Solo si fracaso.

—Bueno, los éxitos no se suelen lamentar, ¿verdad?

—¿Ha sido suficiente, Dulci? No puedo hacer mucho más.

—Estás en el agua, idiota, por supuesto que te está costando trabajo. Y si te quedas ahí mucho más tiempo, sin duda te desangrarás. Ojalá pudiera ayudarte. Ojalá pudiera ayudaros a las dos, pero no soy más que un fantasma. Bueno, ni siquiera eso. Quizá solo sea una voz en tu cabeza, Vahído, algo nacido de algún tipo de culpa mal entendida.

—Vaya, muchas gracias.

Un pie la golpeó en un lado de la cabeza y la dejó medio aturdida. Manoteó con debilidad al tiempo que unas manos toqueteaban su cuerpo. Le manosearon brevemente las tetas antes de seguir… y luego volvieron a manosearlas una segunda vez.

De pronto alguien la levantó del lodo y se la colocó sobre un hombro huesudo. Notó que una mano la aferraba de la cadera y luego se separaba, notó el roce de los dedos en la rodilla cuando la mano se estiró una vez más.

Vahído sintió el gruñido grave que dejó escapar el extraño, y a continuación notó que los pies de este resbalaban, como si una presión inexorable estuviese tirando de él. Entonces plantó los talones en firme y, por imposible que pareciera, notó cómo empezaba a avanzar contra la corriente. Un paso, luego otro. Y otro…

Amby Tronco salió de entre la nube carmesí con Vahído colgando de un hombro. Tenía el otro brazo hacia atrás, y Preciosa vio que tiraba, que jalaba con todas sus fuerzas, y de pronto de la nube emergió Aranoche. La había sacado de un tirón del cuello de la vestimenta. Y tras ella… el cuerpo desnudo de Brys Beddict.

La nube estalló y se deshizo en un revoltijo de agua helada.

Las cuatro figuras cayeron al suelo. Vahído rodó hasta detenerse casi frente a las rodillas de la bruja. Preciosa Dedal la miró; vio que la sangre seguía manando de las heridas abiertas que Vahído tenía en los brazos. Cerró ambas manos, temblorosas, alrededor de las muñecas de Vahído. De su boca salieron a borbotones varios hechizos de curación.

Los soldados pasaban corriendo cerca de ellas. El aire se llenó de gritos.

Las manos de Preciosa Dedal se crisparon alrededor de las heridas, aunque ahora no eran más que cicatrices bajo sus palmas. Notaba el pulso de Vahído. Sin embargo… dioses, está ahí. Puedo sentirlo. Es apenas… un vahído. Se le escapó una repentina risita, pero se debía sobre todo al alivio. Siempre había odiado las bromitas. Las mujeres correctas no se prestaban a hacerlas. Contempló las cicatrices y frunció el ceño. Un momento, ¿desde cuándo tengo este poder? Alzó la mirada y vio a Amby Tronco, que yacía inmóvil sobre el suelo embarrado. Más allá de Amby, los soldados se apelotonaban alrededor de Aranoche, arrodillada junto a su príncipe. La cabeza de Brys descansaba en su regazo.

Entonces Preciosa Dedal captó un ápice de movimiento en las manos del príncipe, bajo la capa con la que alguien lo había cubierto.

No me lo puedo creer.

Vahído se revolvió, gimió y abrió los ojos, que contemplaron el vacío por un momento, ciegos, y acabaron por centrarse en la bruja. Despacio, su ceño se frunció.

—¿No estoy muerta?

—No. Acabo de sanarte. La atri-ceda también se ha salvado, y el príncipe. Tu sangre compró el pasaje, aunque jamás entenderé cómo han podido pasar por buenos a los ojos de un dios ancestral esos orines aguados que tienes en las venas.

—¿Qué…? Pero ¿cómo? ¿Quién nos ha salvado? ¿Quién nos sacó de ahí?

De pronto llegó una tos del lugar donde Amby Tronco estaba tendido.

Preciosa Dedal negó con la cabeza.

—El único que podía hacerlo, Vahído: un idiota del pantano de Perronegro.

La docena de menhires que habían brotado de las construcciones alrededor del príncipe Brys Beddict habían quebrado el terraplén a lo largo de sesenta pasos. Muchos soldados habían salido volando por los aires y habían aterrizado a plomo en las trincheras, mientras que enormes montículos de tierra y piedra llovían sobre ellos. Docenas habían quedado sepultado vivos.

El ve’gath que hacía las veces de montura de Larva prefirió escapar de aquel caos. Franqueó la trinchera de un único salto adelante, y aterrizó cerca del lugar donde se hallaba el forkrul assail. Poco antes, el k’chain che’malle había hecho pedazos su alabarda. Ahora llevaba un hacha de dos cabezas en una mano y un bracamarte en la otra.

El forkrul assail estaba de pie, la cara tensa como si sufriese una gran agonía. Tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y la boca desencajada. Cuando el ve’gath avanzó, el forkrul assail no hizo gesto alguno de haberse percatado. Dos pasos rápidos y pesados, y de pronto el bracamarte se descargó sobre él. El golpe penetró en el Puro entre su hombro derecho y su cuello. La hoja atravesó el pecho y volvió a salir en un estallido de astillas de hueso.

El otro ve’gath había seguido a su congénere, y ahora se acercó al Puro por la izquierda. Un instante después del ataque del primer ve’gath, su hacha de una sola cabeza impactó contra el lateral de la cabeza del assail. Una explosión de sangre y fragmentos de cráneo.

El forkrul assail se derrumbó, convertido en una ruina rojiza.

En el momento en que Larva intentaba hacer que su ve’gath diese la vuelta, dos proyectiles pesados atravesaron el aire con un siseo. Uno de ellos pasó entre la cabeza del ve’gath y él mismo, y golpeó al otro ve’gath en el costado. El impacto hizo que el reptil gigante se tambalease y cayese. Sus patas traseras arañaron el aire.

—¡Atrás! ¡Vuelve al otro lado de la trinchera!

El k’chain che’malle se puso en movimiento. Corrió a lo largo de la berma, quince, veinte pasos, y viró. Cayó a plomo entre montones de soldados kolansianos dentro de la primera trinchera. Las armas se descargaron sobre él, cortaron y rajaron, y trazaron un camino de pura matanza de un lado a otro de la criatura.

Varias picas destellaron sobre la armadura que protegía las piernas y caderas de Larva… y de pronto estaban trepando por el otro lado de la trinchera. Llegaron a lo alto de lo que quedaba del primer terraplén.

Larva echó un vistazo alrededor en busca del príncipe, o al menos de algún oficial, pero el caos imperaba por doquier.

¿Habría caído Brys? No había manera alguna de saberlo.

De pronto, Larva vio que los soldados letherii alzaban las cabezas, se percató que seguían con la vista el camino a trompicones que había realizado hasta el frente de las fuerzas en plena batalla. Contemplaban cómo el ve’gath se abría paso a mandobles entre los atacantes.

Esperan que los comande, pero yo no sé nada.

¡Idiota! ¡No conoces nada aparte de una vida entera de guerra en guerra! ¡Mira con atención y decide qué hay que hacer! Larva se giró en la silla y escrutó la ladera ascendente a su izquierda. Entornó los ojos al contemplar la sucesión de gradas fortificadas… y vio el flujo de soldados que descendía de las posiciones superiores.

Entre ellos y los letherii había… cuatro trincheras. No, este campo de batalla es imposible. ¡Ya hemos perdido a un tercio de nuestros soldados solo con el ataque a la primera trinchera!

Larva se giró una vez más hacia las tropas letherii.

—¡Retirada! —gritó—. ¡Por orden del príncipe, retirada!

Vio que los soldados letherii empezaban a retroceder del combate a lo largo de todo el frente, con los escudos en alto, mientras los demás arrastraban con ellos a los camaradas heridos.

Un nuevo proyectil pasó a su lado con un siseo. Cerca, demasiado cerca. Larva soltó una maldición y espoleó los costados del ve’gath.

—Baja de la cresta y recorre la línea del frente. ¡Aparta de nosotros esas armas y consíguenos algunos escudos! O mejor, ¡coge tantos escudos caídos como puedas cargar!

La bestia se deslizó ladera abajo, se irguió y, siempre a cubierto bajo la masa de la primera berma, empezó a recorrer el camino indicado entre los cuerpos amontonados.

Larva contempló la terrible carnicería. Me acuerdo del muro, y de un hombre en concreto, y de todos los que cayeron a su alrededor… luchó y luchó hasta que consiguieron superarlo, lo derribaron, lo clavaron a una cruz. Recuerdo cómo los cuervos graznaron, cambiaron de dirección y volaron directos hacia él desde el cielo.

Recuerdo al viejo en su caballo, su mano tendida para ayudarme a subir, y cómo dio media vuelta justo en la puerta de entrada para mirar atrás, como si desde ahí pudiera contemplar todo el camino que habíamos recorrido, la senda ensangrentada en la que nací, en la que vine al mundo.

Me acuerdo de ese mundo, y de ninguno más.

Soldados valientes, soy vuestro. Siempre lo fui.

El contraataque de las tropas kolansianas estacionadas en las siguientes dos trincheras chocó de frente contra los saphii y los legionarios Puaeterna en lo que se convirtió en una avalancha de hierro y furia. Rodaron ladera abajo por las sendas que descendían, o bien se lanzaron por las bermas, y colisionaron con las fuerzas bolkando como una tormenta de puños tachonados. Por más furia salvaje que tuvieran los saphii, su armadura no era rival para la infantería pesada, y los soldados Puaeterna no estaban en condiciones de formar un muro protector lo bastante sólido que dejase a los saphii en su centro.

Las primeras líneas resultaron sobrepasadas y acabaron derribadas. El frente entero de los bolkando retrocedió. Se vieron obligados a retirarse de la segunda berma y de la primera trinchera. Finalmente, retrocedieron hasta las construcciones del primer terraplén. El enemigo tomó aún más impulso y los hizo retroceder aún más.

Para entonces ya no quedaba casi ninguno de los saphii. Los kolansianos se desplegaron por el terreno horizontal y chocaron contra los legionarios. Se dieron de bruces con una muralla sólida. El impacto hizo que hombres y armas salieran volando por los aires. Ambos ejércitos retrocedieron unos instantes antes de volver a fundirse en una lucha salvaje.

La reina Abrastal, aún a caballo, con la espada y el antebrazo bañados en sangre, obligó a su montura a apartarse del extremo de la línea de soldados Puaeterna. Los belfos del caballo chorreaban sangre a causa de un mordisco enloquecido que le había dado a un soldado con casco con visor. Sus cuartos traseros estaban cubiertos de tajos incluso a pesar de la armadura. Más y más sangre se derramaba cada vez que forzaba los músculos. Sin embargo, Abrastal notaba los latidos del corazón del animal; comprendió que nunca se había sentido tan vivo como en aquel momento. Le resultó imposible reprimir una mueca salvaje ante el terrible gozo que sentía la bestia sobre la que cabalgaba… como también le resultó imposible no compartir dicho gozo.

Sin embargo, habían llegado al punto decisivo de la batalla. Al oeste, vio que las fuerzas letherii se retiraban del asalto, a pesar de que sus onagros seguían soltando una salva tras otra.

El Puro había actuado tal y como ella esperaba: buscando romper su posición aquí, tratando de apartar a los letherii de cualquier esperanza que pudieran tener de marchar hacia el Capitel… al menos si eran capaces de sobrepasar a la legión Puaeterna.

Abrastal cabalgó tan rápido como pudo hacia la retaguardia de su legión.

Los barghastianos, aún en reserva, preparaban sus armas. Abrastal atisbó al caudillo Spax, de pie en lo alto de una pequeña colina de suministros amontonados. Spax se estiraba para ver más allá de las tropas Puaeterna, al frente de la batalla. Vio cómo se daba la vuelta hacia ella en el momento en que oyó el retumbar de los cascos de su caballo.

Detuvo a su montura ante él.

—Nunca he tenido la oportunidad de nadar en un mar de sangre, Pelofuego. ¿Qué tal es la experiencia?

La reina se echó una mirada a sí misma y comprobó que estaba cubierta de sangre y vísceras. Sacudió unas cuantas de la espada.

—¿Cómo de rápido se mueven esos perecederos? —preguntó.

—Lo bastante. Casi tan rápido como un grupo de Caras Blancas de incursión. Si les queda algo de energía para cuando lleguen al flanco del valle, deberían ser capaces de alcanzar la posición acordada. Pero, alteza, ya habéis visto cuántos van en su misma dirección.

Ella hizo un gesto con la cabeza.

—¿Serán capaces aunque sea de frenarlos?

El caudillo se encogió de hombros.

—Dependerá del estado del terreno, creo. Si lo que tienen que defender es un frente amplio… no, diría que apenas los frenarán.

Abrastal soltó una maldición entre dientes y le dio la vuelta a su montura. Durante unos momentos no hizo más que pensar con furia. Finalmente, asintió.

—Muy bien. Caudillo, coge a tus guerreros y a los teblor y llévalos tan rápido como sea posible en auxilio de los perecederos. Apoyadlos tanto como podías, ¿entendido?

—Nos enviáis a la muerte, alteza.

—Así es. —Le mostró los dientes en una mueca—. Os muestro mis riquezas y vosotros me mostráis vuestro amor.

—No me estaba quejando, era solo un decir.

—Os cubriremos desde aquí.

—Alteza, no podéis aguantar este contraataque. Somos muy conscientes de ello.

—Os cubriremos tanto como haga falta —dijo Abrastal con firmeza—. Ponte en marcha, caudillo.

—Si no volvemos a encontrarnos, Pelofuego, hay algo que debería deciros. —Spax bajó de un salto del montón de suministros—. Resulta que dejé preñada a vuestra hija.

—¡Por los dioses del Abismo!

—Tendréis años para malcriar al pequeñajo. Sabréis que es mío porque tendrá mis ojos.

—¡Por el amor del Errante, ponte en marcha ya!

Spax lanzó una risotada, alzó el hacha y describió con ella un círculo en el aire sobre su cabeza.

Los Caras Blancas empezaron a moverse como uno solo en dirección al este.

Impresionada a su pesar, Abrastal contempló su avance en silencio durante un momento.

Spax siguió su mirada.

—Así es, esto es para lo que vivimos, Pelofuego. Haremos valer nuestro nombre, os lo prometo. —Alzó la vista hacia ella—. Cantad canciones sobre nosotros, y recordadles a los poetas de la corte que gilk es con k.

Ella frunció el ceño en su dirección.

—¿Y cómo iba a ser si no, idiota?

—Que os vaya bien, mi reina —dijo Spax, y realizó una reverencia al tiempo que se giraba.

Cuando se hubo alejado una docena de pasos, Abrastal gritó:

—¡Spax!

El caudillo se dio la vuelta y la miró.

—Tanto si es niño como niña, me aseguraré de que le pongan tu nombre… ¡pero esa es la única gracia que te concederé!

El barghastiano la saludó con el arma. Un segundo después, retomó la marcha.

Abrastal contempló a los teblor marchando al lado de la multitud de Caras Blancas. A continuación se volvió y estudió a su propia legión.

Estaba claro que los estaban obligando a retroceder. Esa infantería pesada kolansiana era de todo menos dulce. Abrastal reafirmó la espada en la mano y tomó las riendas de nuevo. Hagamos que nos recuerden en este día.

Estaba a punto de espolear a su caballo para que se lanzara adelante, cuando un jinete llegó con estruendo por su derecha.

—¡Alteza!

Abrastal se lo quedó mirando. ¡Un maldito letherii!

—Debes de haber recorrido un largo camino. ¿Qué noticias traes?

El mensajero, un lancero rosazul, hizo el saludo.

—Albricias de parte del príncipe, alteza.

—¿Albricias? Que los dioses me lleven… perdona, sigue.

—Majestad, el forkrul assail Puro está muerto. Solo quedan mestizos al mando. El príncipe os informa por la presente que ha retirado a sus tropas de las posiciones kolansianas y que ha establecido defensas excavadas por toda la línea de onagros en el suelo del valle. Establecerá ahí a un tercio de sus tropas.

—Disculpa, ¿cómo que un tercio?

El letherii asintió.

—El príncipe me ha pedido que os informe, alteza, de que se encuentra de camino a vuestra posición.

Abrastal miró alrededor y soltó una maldición.

—Tomaos un momento para que descanse vuestro caballo, señor, y luego volved a toda prisa con el príncipe Brys. Decidle que más vale que se dé prisa.

El mensajero, sin embargo, no tenía el menor interés en descansar. Le dio la vuelta a su desgastado caballo y se lanzó al galope.

Que me aspen, esos lanceros saben cabalgar. Y que me condenen después de asparme, jovenzuelo, si ambos sobrevivimos a esto, voy a ser yo la que se pegue una cabalgada contigo que nunca olvidarás.

Abrastal suspiró y se estremeció. Soltó un gruñido bajo y azuzó al caballo.

—¡Mi estandarte al frente! ¡Seguid a vuestra maldita reina!

Alguien le había encontrado al príncipe ropas y armadura. Con Aranoche a su lado, ahora Brys estaba de pie en terreno elevado y contemplaba a sus tropas atrincheradas a lo largo de la línea de onagros. Hileras de soldados llevaban a los heridos en camillas, mientras que otros se encargaban de recuperar armas en buen estado del campo de batalla. Todo ello supervisado por un jovenzuelo que cabalgaba un k’chain che’malle.

Brys seguía intentando recuperarse. No sabía cómo se las había arreglado Aranoche para salvarlo, ni cómo había podido sobrevivir en su descenso a aquella senda sin vida. Mientras estaba en estado semiconsciente había oído fragmentos de una conversación. Al parecer, los tres extranjeros, Vahído, Preciosa Dedal y Amby Tronco, también habían contribuido a su resurrección. Y había captado un nombre: Mael.

Viejo, te debo tanto… ¿por qué somos tan importantes para ti los miembros de la familia Beddict? Aunque… en realidad no has hecho esto por mí, ¿verdad? Ha sido por Tehol. Tu elegido entre los mortales, el que habrías querido que fuera tu hijo.

No te preocupes, que no me quejo.

Alguien le alcanzó un yelmo. Lo aceptó con un cabeceo de agradecimiento. Se lo colocó y ajustó el cierre.

Un oficial se acercó.

—Señor, os hemos encontrado un caballo. A las tropas les vendría bien volver a veros lo antes posible.

Brys negó con la cabeza.

—Nuestro invitado malazano lo tiene todo bajo control, teniente.

—¡Ha dado órdenes en nombre del príncipe, señor!

—Una muy buena idea, dadas las circunstancias. Puede ser joven, pero no le falta presencia para el mando, sobre todo en lo alto de ese lagarto. A partir de este momento, ha de ser considerado mi segundo. Asegúrate de que los oficiales lo saben.

—Sí, señor.

Brys echó una mirada y vio que le traían el caballo.

Aranoche dijo:

—Aun así, querido, verte les vendría bien.

—Estoy tentado de poner a Larva al mando de la fuerza de apoyo —replicó él. Aranoche dio un paso al frente, pero Brys alzó una mano—. Aún no estoy recuperado del todo. Me parece que hay las mismas probabilidades de caerme de ese caballo que de mantenerme sobre él. Puedo montar de buena gana, siempre y cuando la bestia no se mueva bajo mis piernas. Quizá así componga una figura imponente. —Le echó una mirada al estandarte imperial y se encogió—, al menos, si nadie se fija en mí con atención—. Alargó una mano y cogió la de ella—. Aranoche… me alegro mucho de que luchases por mí.

—Fue Mael —dijo ella—. Y la sangre de Vahído. Además, sin Amby Tronco, no lo habríamos conseguido.

—¿Te decepcionaré si prefiero quedarme aquí, al mando de las defensas?

—Brys, si hubiera podido, te habría atado de pies y manos para que te quedaras aquí. Cerca de mí. No te hemos salvado para que caigas por alguna flecha perdida. No, te vas a quedar aquí atrás, vas a dar órdenes desde aquí y vas a dejar la lucha al resto.

Él sonrió.

—Empiezo a descubrir tu lado más cabezota, atri-ceda.

—Idiota. —Se encendió un cigarro—. Lo único que ha cambiado es que ahora te das cuenta, pero precisamente por eso es tan peligrosa la primera fase del enamoramiento. Una vez desaparece y vuelves a ver con claridad, ya es demasiado tarde.

Sin dejar de sonreír, Brys tomó las riendas y colocó un pie en el estribo. Se aupó hasta dejarse caer en la silla con un gemido bajo. De todas partes llegaron voces en cuanto los soldados empezaron a verlo. Brys se irguió con una mueca, y alzó una mano embutida en un guantelete. El rugido de los soldados redobló su intensidad.

Vio que Larva ascendía la cuesta en su dirección a lomos de su montura. Desde luego ya no parecía un niño. Estaba cubierto de sangre seca, y había encontrado una lanza rosazul en alguna parte. Su punta de hierro había nadado en sangre no hacía mucho.

—Príncipe Brys… no sabía… es decir…

—No hay tiempo que perder —interrumpió Brys—. Quedas al mando de la fuerza de apoyo. Ya están casi formados del todo, de hecho. —Echó una mirada con los ojos entornados hacia el este—. Pueden escindirse en plena marcha; los bolkando están perdiendo terreno. Lidéralos, comandante, y que sea rápido.

Larva hizo el saludo.

—Señor, cuando nos acerquemos al enemigo, puede que me coloque en la vanguardia.

—¿Acaso esperaba alguien otra cosa? —preguntó Brys—. Asegúrate de que no te matan.

El malazano asintió y espoleó los flancos del ve’gath. La enorme bestia giró sobre sus talones y se lanzó al galope.

Vahído estudió a los defensores. El enemigo empezaba a reagruparse, a sacar refuerzos de las construcciones más altas para reabastecerse.

—Van a romper la línea de defensa —murmuró—. Van a cargar contra nosotros.

Preciosa Dedal le echó una mirada.

—¿Qué? ¿Por qué iban a hacer semejante cosa?

—Porque la mayoría de nosotros se dirige al este por el valle… no pueden permitir que le demos caza a su propia fuerza de apoyo. Necesitan aniquilar tanto a los letherii como a los bolkando.

La mirada de la bruja recorría a toda velocidad las defensas que los letherii habían levantado a toda prisa.

—Nos superan largamente en número.

—¿No has estado prestando atención? Un asalto supone un alto coste. Estamos a punto de darle la vuelta a la tortilla, y la idea no les hace la menor gracia.

—Solo siguen luchando por la presión de los mestizos —dijo Preciosa entre dientes.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Son los mestizos. Se alimentan de esa senda maldita… la usan para doblegar la voluntad de los kolansianos. Dudo de que luchasen tan duro sin esa hechicería.

—¡Y lo dices ahora! —Vahído miró alrededor y vio al príncipe, subido a un caballo a unos veinte pasos. Brys les daba la espalda y contemplaba a las compañías que ya se alejaban. Vahído dio un paso al frente, se tambaleó levemente y acto seguido se recuperó. Su cabeza, sin embargo, no dejaba de dar vueltas.

—¿Qué me pasa?

—Pérdida de sangre —saltó Preciosa Dedal.

Vahído soltó un siseo de frustración y se acercó, despacio, a Brys Beddict. Hay que encontrar a esos malditos mestizos. Orientar un par de onagros hacia ellos y hacerlos pedazos. Si lo conseguimos, habremos ganado la batalla.

—¡Príncipe Brys!

Él volvió la cabeza.

Vahído avanzó a trompicones.

—Me gustaría tener unas palabras con vos, alteza…

El ascenso por la ladera del valle a la carrera y con armadura completa dejó a los perecederos agotados una vez llegaron a lo alto. El corazón de Syndecan martilleaba en su pecho. Se apartó de los otros y se detuvo. Contempló el estado del terreno.

Mierda. No es más que mierda.

A cuarenta pasos había un camino elevado que corría paralelo al valle. Su cara empinada estaba cubierta de adoquines erosionados. En medio había una línea de terreno arrugado, que debía de llevar dos años o más sin cultivarse. A unos cien pasos a la derecha se alzaba un puñado de edificios, granjas que daban al campo, establos públicos y una taberna al pie del camino.

Syndecan siguió caminando, lúgubre, sin dejar de controlar aquel escarpado ascenso. Al llegar a su base, envainó la espada y empezó a trepar.

Más allá del camino, los campos sin sembrar se extendían por lo que parecía al menos un tercio de legua. Los parcheaba una caótica maraña de arrayanes y hierbajos.

—Esto está mucho mejor —gruñó Syndecan.

Cruzar aquello no agradaría a ningún ejército; solo aquellos muros de matojos ya los frenarían bastante, pues alcanzaban la altura de un hombre. Los perecederos podían disgregarse en grupos reducidos para enfrentarse al enemigo, y para cuando los kolansianos llegasen al otro lado, la batalla en el Capitel habría acabado.

Aun así, todavía quedaría el camino y este lado. Es lo bastante estrecho, pero ¿dónde pongo el peso de las defensas, en el camino o en el campo? ¿Y qué hacemos con este infernal promontorio empedrado? No hay manera de defenderlo. Dicho lo cual, intentar romper la defensa por aquí sería una maldita pesadilla… al menos hasta que lo consiguieran. Quizá debería establecer una cohorte de soldados a cinco pasos del borde, a que los esperen. Los encerramos en un cuello de botella y no permitimos que se desperdiguen a los lados. Funcionará. No queda otra.

Con las manos en las caderas, se dio la vuelta y contempló a sus Yelmos Grises. Jadeantes, la mayoría doblados por el esfuerzo o bien arrodillados, tragaban aire como si fueran pescados fuera del agua. Syndecan señaló a los edificios.

—Meted ahí a los heridos. Matasanos, poneos a lo vuestro, haced los preparativos lo más rápido que podáis. Los demás, bebed el resto del agua que os quede si aún no lo habéis hecho. Y ya que estáis, comed algo. Vamos a bloquear el camino y el lateral… o la mayor parte. Quiero dos cohortes al otro lado en caso de que desvíen algunas de sus tropas por ahí. Si lo hacen, no les deis cuartel, hermanos y hermanas. Y ahora, poneos en formación a veinte pasos de los edificios.

No se oyó un solo gemido de protesta. Los perecederos se irguieron una vez más y echaron a andar por aquel terreno ondulante y plagado de hierbajos.

Syndecan se dio la vuelta y contempló el camino. ¿Aquel destello que atisbaba a lo lejos eran puntas de lanza?

Miró a sus Yelmos Grises por encima del hombro.

—¡Moveos! ¡Enemigo avistado en el camino!

Que los Lobos nos protejan a todos en este día.

El alto aguado Festian hizo un gesto y contempló cómo las tropas se apartaban del camino y se internaban tierra adentro. Se disgregaron en cuanto alcanzaron los campos de arrayanes. Los equipos avanzaban a toda prisa; se abrían paso con picos para asegurarse de que los huecos que dejaban a través de los muros de arrayanes eran practicables. A setecientos pasos más adelante, aquellos malditos perecederos defendían el camino… sin embargo, habían descuidado los campos por completo.

La intención de Festian era arremeter con fiereza contra los Yelmos Grises, empujarlos con el peso de quince mil soldados de la infantería pesada kolansiana. A continuación enviaría ocho mil más a través de las aberturas en el campo para que tomasen el camino a su espalda. Primero aplastarían a los defensores del camino propiamente dicho, y luego empujarían al resto hacia el sur, por el terreno sin sembrar, hasta el mismísimo borde del valle. Una vez ahí, la única retirada que tendrían a su disposición sería una caída por el borde que daba al valle.

Festian pretendía que fuese rápido.

En la lejanía, al este, llegaba a atisbar el tercio superior del Capitel. Todo lo que había en la parte inferior, en el ascenso escarpado del istmo, estaba oculto por nubes de polvo, o bien de humo. La mera visión le daba escalofríos.

Y ahora el hermano Diligencia está muerto. Asesinado por algún tipo de traicionera trampa mágica. Ahora todo depende de vos, hermana Reverencia. Sin embargo, habremos de triunfar. La justicia es una espada sin igual. Os lo imploro, hermana, aguantad. Ya llegamos.

Gillimada ajustó sus pasos a la velocidad del caudillo. Este alzó la vista hacia la enorme mujer, mientras intentaba recuperar el aliento.

—He enviado a un explorador camino arriba. Dice que hay soldados.

Spax asintió, pero no fue capaz de mucho más. No recordaba la última vez que había liderado una incursión; mientras que sus guerreros iban a saltitos tras él con toda la infernal energía de su juventud, las piernas de Spax se sacudían de calambres, tenía un dolor punzante en el costado y el sudor le picaba en el furioso bocado que la hija de Abrastal le había dado en el pene justo la noche anterior. El hecho de que hubiese intentado arrancárselo con los dientes se debía a la frustración y la ira que le causaba haberse quedado embarazada. En realidad, aquello tenía poco que ver con él; había sido mala suerte que su campeón fuese lo único que tuviese a mano para descargar su rabia y lo que hiciera falta.

—Podríamos atacar —sugirió la mujer teblor en tono estentóreo—. ¡Un ataque sorpresa!

—¿Pod… podemos sobrepasarlos?

—Los teblor pueden, pero vosotros no. Están usando el camino. Hay un camino que sube. Mi explorador lo vio y hay soldados ahí. Corren.

—¿Y ha visto… ha visto tu explorador… a los perecederos?

—No. ¡Soldados kolansianos! En el camino. ¡Corren!

Oh, por los dioses malditos de los barghastianos, esta conversación es como revolcarse por el fango. ¡Lástima no tener más compañía que esta bruja basta y descerebrada!

—¿Has talado algún árbol últimamente, mujer?

—¿Qué? ¡No hay árboles por ningún lado! Si hay árboles, me daría cabezazos contra ellos. Me alegro de que no hay árboles. —Con esto, soltó una risotada. A continuación negó con la cabeza—. Tu idioma… ¡es muy torpe!

Dio una honda inspiración y soltó un caudal de palabras fluidas que Spax jamás habría pensado posibles en un Teblor.

—¿Qué has dicho? —preguntó cuando ella acabó de hablar.

—Hago canciones, poemas en mi idioma. ¡Soy famosa por eso, ja, ja, ja!

—¿Podrías traducirme lo que acabas de decir?

—No. No tiene sentido. Vosotros tenéis una palabra para una idea. ¡Nosotros muchas ideas para una palabra! Vosotros habláis muy lento y nosotros tenemos que bajar la velocidad. ¡Hablar con los humanos es muy aburrido!

Spax jadeó y negó con la cabeza.

—Ahora mismo, no me vas a sacar ni una palabra más.

—¿Quieres que te lleve?

Claro, y a ver qué piensan mis guerreros. Se morirían de la risa, no haría falta ni llegar a las lanzas y las espadas que nos esperan.

—¡Ni se te ocurra tocarme! —gruñó.

—¡Ja, ja, ja, ja!

Los kolansianos no perdían el tiempo. Se alejaron del camino y formaron frente al ejército de perecederos sobre el terreno. En cuanto los escudos estuvieron colocados y las espadas se desenvainaron, empezaron a avanzar, al mismo paso que las tropas que quedaban en el camino.

Syndecan estaba en la segunda línea del frente. Por más que anhelase unirse a sus compañeros matasanos entre los edificios, ahora era el comandante y su lugar estaba allí, con sus hermanos y hermanas.

Seguían cansados, con las piernas pesadas. Syndecan conocía bien los síntomas de la fatiga muscular y podía identificarlos a simple vista. Sin embargo, no había tiempo para recuperarse del todo. Esto va a ser muy desagradable.

Los kolansianos se acercaron a una distancia de seis pasos. A partir de ahí, cargaron.

Gillimada volvió a retroceder para ponerse a la altura de Spax.

—¡Hay lucha!

—¡Por el amor del Embozado, teblor, puede que seamos lentos, pero no estamos sordos!

—¿Deberíamos unirnos desde aquí?

—¡No, a menos que pretendas luchar en medio de la maldita cuesta! No, rodearemos toda la carnicería y entraremos desde la retaguardia de los perecederos. Desde ahí avanzaremos.

—¡Pero yo quiero matar a los mestizos!

—Puede que tengas la oportunidad…

—¡No! ¡Quiero matarlos ahora! ¡Es importante!

—¡Está bien! Puedes liderar un contraataque una vez lleguemos arriba, ¿te parece bien?

Gillimada le mostró una ancha sonrisa de dientes alineados y blancos como la nieve.

—¡Y talaremos todos los árboles que veamos!

Spax la contempló mientras se alejaba a saltos. Le daba la impresión de que su corazón estaba a punto de estallar, y se preguntó si sucedería en el momento en que entrase en combate, si habría una repentina contracción en su pecho, o lo que fuera que sucediese cuando a uno le daba un ataque. Estaba seguro de que dolería. Mucho, seguramente.

Alzó la vista ladera arriba, a la izquierda, y vio una creciente nube de polvo atravesada por los destellos de lanzas, picas y quizá incluso espadas. Más adelante, la teblor lanzó un grito. Spax entornó los ojos y vio cuerpos que caían ladera abajo, con las extremidades flojas, las armas rebotando entre las piedras.

—¡Siga, caudillo! ¡Siga!

Sus guerreros presionaban tras él. Spax soltó un ladrido.

—¡Rodeadme, malditos seáis! ¡Ya os alcanzaré!

Echaron a correr y lo rebasaron por ambos lados en medio de un clamor de armaduras y armas desenvainadas.

Mis queridísimos idiotas.

Cuarenta pasos más, diez, cinco, y de pronto, Spax vio que sus barghastianos avanzaban en pos de los teblor, valle arriba, por la escarpada ladera. Muchos de ellos se aupaban con las manos allá donde encontraban agarre. Sobre todos ellos, los perecederos caían a causa de los ataques del enemigo, rebotaban, se deslizaban y se llevaban por delante a algunos de los guerreros que intentaban trepar.

¡Que los dioses nos maldigan a todos!

—¡Trepad! ¡Subid ahí arriba!

Vio que los teblor llegaban a la cima y cargaban hacia delante con las armas dispuestas hasta perderse de vista. Luego, a su espalda, llegaron los primeros gilk, con las armaduras grises a causa del polvo y los rostros blancos atravesados por surcos de sudor manchado.

Spax llegó a la base del ascenso y empezó a trepar. Apenas sentía las piernas. Tenía ampollas en los tobillos y los talones, que le causaban un dolor lacerante. Tosió una nube de polvo. Un cuerpo que caía casi lo tumbó. Se trataba de un perecedero, con la mayor parte de la cara rebanada. Se esforzó por seguir ascendiendo.

¿Es que esta maldita ladera no tiene fin?

De pronto una mano lo agarró de la muñeca. Spax se vio alzado hasta lo alto.

Estaban en medio de un puñado de granjas. Había soldados kolansianos por todas partes; rebosaban por el camino y obligaban a los puñados apelotonados de perecederos a retroceder hasta el borde del valle.

La primera visual que Spax pudo tener de la situación le bastó para entender que habían rodeado a los Yelmos Grises, y aunque estos luchaban con una ferocidad a la altura de sus dioses, estaban muriendo a montones. Sus guerreros gilk habían colisionado contra las fuerzas kolansianas, pero lo único que había pasado es que habían surgido más kolansianos, quién sabía de dónde. Ahora rodeaban por completo a los defensores. La ladera del valle era la única retirada posible.

Una furia oscura rugió en el interior de Spax. Echó a andar hacia delante, con las armas prestas. Hemos fallado, Pelofuego. ¡Que los dioses de los pantanos se pudran en la ciénaga del Embozado! Tendríamos que haber partido antes. ¡Deberíamos haber marchado junto a los perecederos!

Los teblor habían formado un cuadrado sólido, y ahora se abrían camino entre el enemigo. Sin embargo, no eran suficientes.

En el camino, Spax veía cómo la inconmensurable masa del ejército kolansiano se limitaba a avanzar, hacia delante, hacia el este, mientras ignoraban la lucha encarnizada a su derecha.

Ni siquiera hemos conseguido retrasarlos.

—¡Retirada! ¡Barghastianos! ¡Perecederos! ¡Teblor! ¡Retirada, ladera abajo! ¡Retroceded por la ladera!

Spax vio cómo un guerrero y un soldado retrocedían a trompicones y caían por el borde. Sintió un frío ceniciento en el corazón. Gesler, vigila tu flanco. No hemos podido contenerlos. No lo hemos conseguido.

Spax se vio atrapado en la masa de guerreros en retirada, ensangrentados, desesperados. Todos ellos se deslizaron por aquellos caminos escarpados ladera abajo. No intentó resistirse, se dejó arrastrar. Todo este camino, ¿para esto? Podríamos haber hecho más. Sin embargo, sabía que cualquier intento de resistir estaba condenado de antemano. Los kolansianos eran demasiado numerosos y luchaban con un coraje endiablado.

Había perdido las dos armas en el descenso. Sintió un aullido en el alma ante lo apropiado de la situación. Spax echó la cabeza hacia atrás y contempló el sol.

Apenas era mediodía.

En lo profundo de la noche, la lluvia caía sobre Darujhistan. Karsa Orlong había entrado en la ciudad, y ahora aguardaba, de pie, mientras el agua chorreaba por su cuerpo. Frente a él se alzaba el templo. El juramento que había hecho hacía tanto tiempo, en la salvaje intensidad de la juventud, era ahora un calor en su piel, tan fiero que casi notaba cómo desprendía vapor.

Ya casi era la hora.

No había visto a nadie más en la calle desde el ocaso, y durante el día, mientras aguardaba en aquel mismo lugar, la gente de aquella ciudad había pasado a su alrededor, reticentes a posar sus ojos sobre él por mucho tiempo. Una tropa de guardias de la ciudad había pasado cerca y se había quedado junto a él durante un tiempo, nerviosos, rodeando el lugar en el que esperaba, con las manos en el mango envuelto en cuero de aquella enorme espada de piedra, que apuntaba hacia abajo. Al cabo, se habían limitado a marcharse.

Le habría molestado tener que matarlos, y no había duda de que se habrían despertado todas las alarmas. Habrían venido más guardias aún, con lo cual habría habido más muertes. Sin embargo, en lugar de albergar una multitud de cadáveres, no había pasado nada y la calle empedrada seguía libre de obstáculos.

Con los ojos medio cerrados, Karsa Orlong volvió a percibir el eco de la vida que había visto pasar frente a él durante el día anterior. Se preguntó por todas aquellas vidas, por el modo en que solo unos pocos llegaban a mirar a los ojos a sus compañeros, como si los cuervos exigiesen algún tipo de tozuda anonimidad, cuando en realidad todos estaban juntos en aquello. Toda aquella gente, con más o menos las mismas dificultades, los mismos miedos. Y sin embargo, cada uno parecía dispuesto a enfrentarse a ellos en soledad, o solo con un par de allegados, de amigos que ofreciesen algún tipo de irrisoria alianza. Quizá todos creían solo en sí mismos, como si fueran la piedra central que hacía girar el molino del mundo. La verdad era, sin embargo, que muy pocos podían enorgullecerse de tener semejante existencia fundamental.

A fin de cuentas, Karsa Orlong no había más que uno. Ahí, de pie frente a un modesto templo de piedras manchadas y frisos desvaídos. Ahí de pie, con el destino del mundo entre las manos.

Karsa Orlong había conocido una época de esclavitud. Había vivido en aquel hogar desastrado, las manos convertidas en puños ante la esclavitud en la que muchos insistían que se encontraba. Manso, sin queja alguna, aceptaba su destino. Volvió a pensar en los ciudadanos con los que se había cruzado aquí. Muchos de ellos arrastraban cadenas. Muchos tenían las manos fuertemente engrilletadas, mientras creían que así tenía que ser la vida. Sudaban por mandato de otro, rendidos los músculos y la voluntad, meras pertenencias de algún otro que afirmaba ser mejor que ellos en todos los aspectos. Año tras año, una vida entera de esclavitud.

Aquella era la conversación de los civilizados. A Karsa Orlong todo aquello lo repugnaba hasta lo más hondo de su ser.

¿Y quién era el esclavista? No había ninguno, nada más que un manojo de ideas crueles. No había más que un argumento engañoso. Una ilusión, una prestidigitación entre cosas de valor, en la que uno ganaba y el otro siempre perdía. Karsa había oído cómo se negociaba, había presenciado los tratos que se hacían, todo bajo la ilusión de la justicia. Todo se había ejecutado como si de un ritual necesario se tratase, forjado como una ley natural. Sin embargo, ¿dónde quedaba el gozo del esfuerzo sin fin? ¿Dónde estaba la indolencia del depredador, y cuántos colmillos hacía falta arrancar para crear aquella preciosa civilización?

Por supuesto, no todo el mundo sufría la misma emasculación. Era en ese punto donde se reunían las mentiras definitivas. Las fauces más hambrientas, colmillos goteantes, escondidas en los fríos desvanes de los estados, en los jardines con fuentes de los ricos… y esos, oh, sí que disfrutaban de toda la indolencia que deseaban. Mientras la multitud de aquellos a quienes consideraban inferiores los contemplaban, con los ojos desorbitados y ansiosos por saber detalles.

Un dios doliente y encadenado lo obsesionaba. Había alzado armas en su camino. Le había susurrado todo tipo de palabras seductoras. Y en medio de su desesperado dolor, había recorrido un millar de caminos apresurados con el único objetivo de encontrar un único momento de bendito alivio.

Ahora Karsa entendía a aquel dios. Las veces en las que se había visto encadenado, había sentido ese terrible pánico, ese frenesí animal por escapar. Ningún mortal, humano o toblakai, debería sentir semejantes cosas. Y ahora, Karsa sabía que un dios tampoco.

—No puede conocer la compasión aquel a quien la compasión le ha sido negada. No puede conocer el amor aquel a quien el amor le ha sido negado. Sin embargo, sí que conoce el dolor, puesto que dolor es lo único que se le ha dispensado.

Compasión. Amor. No fue la civilización lo que alumbró semejantes dones gentiles, aunque sus seguidores afirmen lo contrario. Tampoco fue la civilización el dulcísimo jardín en el que germinaron estas cosas, aunque los que están atrapados en ella así lo imaginen. No, tal y como Karsa Orlong lo veía, la civilización era el mecanismo de un loco que, a pesar de sus buenas intenciones, acababa atrapando esos dones gentiles, reprimiéndolos, enclaustrándolos en laberintos por los que se perderían y acabarían muriendo, solos y en la oscuridad.

Un mecanismo, una jaula en cuyo caos los esclavos se crían como moscas, hasta que el mismo mundo gemía bajo el asalto de sus apetitos.

—Has hecho muchos juramentos, Karsa Orlong.

Una civilización era el medio por el que mucha gente podía vivir junta a pesar de su mutuo odio. Y en esos momentos en los que el amor y la comunidad florecían, los cínicos descendían como buitres ansiosos por alimentarse, y los cielos se agriaban hasta que el momento se marchitaba.

—Sobre mi corazón, Karsa Orlong. ¿Me oyes? ¡Sobre mi corazón!

Karsa parpadeó y bajó la vista para contemplar a un tullido postrado a sus pies. Un caudal de lluvia corría y se arremolinaba a su alrededor. El rostro que se retorcía para mirarlo parecía estar derramando por aquellos ojos ciegos todas las lágrimas del mundo.

—¿Ha llegado la hora, pues? —quiso saber Karsa.

—¿Acabarás con todo?

El toblakai enseñó los dientes en una mueca.

—Si soy capaz, sí.

—Volverá a crecer, como hierbajos de entre las cenizas. Aunque nos obliguen a arrodillarnos, Karsa Orlong, nuestro anhelo es volar.

—Sí, raros, nobles y preciosos como gorriones. He visto las estatuas de los héroes de antaño en la plaza del mercado, viejo. He visto sus coronas llenas de cagadas de pájaro.

—En su día… e-en su día fui un artista. Estas manos que ahora ves deformes, heladas y magulladas… ¿lo entiendes? Todo este talento, sin manera alguna de liberarlo, sin manera alguna de darle forma. Pero quizá todos estemos igual, y solo unos pocos afortunados seamos capaces de encontrar libre la senda del talento.

—Lo dudo —replicó Karsa.

El trueno retumbó más allá del lago.

El tullido soltó una tos.

—Me ahogo. He disfrutado nuestra conversación sobre los méritos de los civilizados, Karsa Orlong, pero ahora debo rendirme. He de morir. Estoy enfermo. Enfebrecido. Las necesidades arden y el calor es insoportable. Te he entregado las palabras que habrás de usar. Sobre mi corazón. Sobre mi corazón.

Karsa contempló aquella figura desastrada a sus pies. Apoyó la espada en el muro a su espalda y se agachó.

El tullido alzó el rostro. Su ojo ciego estaba blanco como una moneda recién pulida.

—¿Qué haces?

Karsa alargó una mano hacia él, alzó su figura esquelética entre sus brazos y se echó hacia atrás.

—En mi camino hasta aquí he pisado varios cadáveres —dijo el toblakai—. Gente que no le importaba a nadie, que murió sola. En mi aldea bárbara, algo así nunca sucedería, pero aquí, en esta ciudad, esta joya de la civilización, sucede todo el tiempo.

Aquel rostro devastado miraba al cielo. Un par de gotas de lluvia cayeron de él, y se resguardó bajo la masa que era Karsa Orlong. La boca se movió, pero no emitió sonido alguno.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Karsa.

—Munug.

—Munug. En esta noche, antes de que entre en el templo, yo soy tu aldea. Y tú estás aquí, en mis brazos. No morirás desatendido.

—¿Tú… harías eso por mí? ¿Por un extraño?

—En mi aldea no hay extraños. Esto es precisamente a lo que la civilización le ha dado la espalda. Un día, Munug, crearé un mundo de aldeas, y la era de las ciudades tocará a su fin. La esclavitud perecerá, y ya no habrá más cadenas. Díselo a tu dios. En esta noche, soy su caballero.

Los temblores de Munug se atenuaban. El anciano sonrió.

—Ya lo sabe.

No le costó mucho esfuerzo sostener en brazos a aquella frágil figura en sus últimos momentos de vida. Era mejor que un catre, o incluso que una cama en una habitación llena de seres queridos. También era mejor que una calle vacía bajo la fría lluvia. Morir en brazos de alguien… ¿habría mejor redención?

Aquella era una verdad que todos los bárbaros del mundo conocían bien.

Tras sus enormes escudos, los soldados ve’gath de los k’chain che’malle avanzaron en medio de una cellisca de flechas y cuadrillos. Los impactos hacían tambalearse a muchos, los proyectiles quedaban destrozados al chocar contra los escudos. Otros se desplomaban, con astas brotando de cabezas, cuellos o pechos. Al caer, sus congéneres se apresuraban a ocupar su lugar. El asalto de los reptiles se acercaba cada vez más a las trincheras y los reductos.

En el centro de la fuerza de avance, los t’lan imass resistían un diluvio similar de proyectiles, pero lo hacían sin escudos. Allá donde aquellos gigantescos proyectiles se clavaban en sus cuerpos, estos explotaban en una lluvia de fragmentos y astillas de hueso. Aquellos que podían recomponerse seguían avanzando. Aun así, muchos quedaban demasiado dañados para levantarse de nuevo, y se limitaban a yacer en el desastre que eran sus propios cuerpos.

Aquella lluvia de proyectiles se descargaba una y otra vez sobre el ejército atacante, que intentaba desgastarlos. Los ve’gath caían a montones entre pataleos y latigazos de colas al aire o contra el suelo. Se abrían grandes huecos en las líneas de los t’lan imass. Y sin embargo, no se oían gritos, ni aullidos de agonía o de horror.

La hermana Reverencia contemplaba aquel espectáculo desde las alturas. Vientos calientes y agrios sacudían su cuerpo. Vio cómo las fuerzas enemigas se acercaban cada vez más a la línea de sus propios soldados atrincherados y refugiados en sus reductos. La hechicería de Akhrast Korvalain fluía de ella, y aprisionaba la voluntad de su infantería pesada, sin dejar espacio al miedo. Reverencia se erizó a medida que les iba contagiando su hambre, su ansia. No os dobleguéis. ¡Acabad con todos ellos! ¡No os dobleguéis! Aguantarían, tenían que hacerlo. Y cuando llegase el alto aguado Festian, atacaría el flanco de los k’chain, lo cual causaría una herida mortal en aquellos odiados enemigos de antaño.

Reverencia soltó una maldición entre dientes al ver que varias masas de cazadores k’ell se desprendían del grueso del ejército y ascendían por las laderas empedradas en dirección a las posiciones fortificadas que contenían los onagros. Vio cómo los soldados giraban aquellas pesadas máquinas en pleno frenesí. Se las arreglaron para lanzar una única salva, cuyos proyectiles hicieron estragos entre las filas de cazadores, lo cual no impidió que el resto llegase a la base de la colina y trepase con aquellas terribles armas prestas. Los soldados, indefensos contra ellos, quedaron masacrados, y sus máquinas reducidas a astillas. La hermana Reverencia descartó aquella escena de su mente. Había visto caer a diez o más cazadores k’ell. Si cada fortín alcanzaba una cuenta de bajas similar, podía darse por satisfecha. Pondría todas sus esperanzas en desgastar al enemigo, no había otra alternativa.

Ahora que la batalla se iba desarrollando, su pánico se había calmado un tanto, aunque el asesinato del hermano Diligencia la había sacudido hasta hacerla temblar. No le quedaba muy claro cómo había muerto Diligencia, lo cual no hacía sino perturbarla, pero sabía que si cedía al pánico, ya no podría controlarlo. Los humanos eran hipócritas y descarados, no deberían haber subestimado su naturaleza traicionera y engañosa. Habían conseguido volver el poder de Diligencia en su contra, de alguna manera. Se había ahogado en un diluvio de palabras. Reverencia no alcanzaba a comprender cómo algo así había sido posible.

En la batalla ahí abajo atisbaba dos humanos. Cabalgan sobre ve’gath, por el Abismo. ¿Están al mando? No, eso no puede ser. Los k’chain che’malle jamás se doblegarían al mando de un humano. Sobre ellos solo gobierna su matrona, y nadie más. Siempre había sido así, y siempre lo sería.

En cualquier caso, la matrona debe de ser formidable, para haber engendrado a tantos ve’gath. Está escondida, evita mis intentos de encontrarla. Solo eso ya indica un poder impresionante.

En cualquier caso, cuando esto acabe, cuando su ejército quede destruido, la encontraré. Y la destriparé. Este día verá el último aliento de los k’chain che’malle. Ya no quedan más matronas, de eso estoy segura. Deben de haber descubierto la alianza que hice con los nah’ruk, así que han venido hasta aquí en busca de venganza.

¿Acaso soy una niña a la que haya que darle un sopapo?

De las cuatro razas ancestrales, ¿cuál ha sido siempre la más temida, si no los forkrul assail?

Sabía que había otros Puros en continentes lejanos. Y, una vez el poder de Akhrast Korvalain se hiciese inexpugnable en aquel lugar, se proponía encontrarlos a todos. Los invitaría a compartir aquel poder, y la purificación daría comienzo de una vez por todas. Habremos de desencadenar tal justicia que…

Una ráfaga de aire helado sopló a su alrededor. La hermana Reverencia apartó su atención de la batalla a sus pies y se volvió hacia el lugar de donde venía aquel viento gélido. Atravesó la plataforma hasta el lateral que daba al mar.

Lo que vio la dejó aturdida.

La bahía de Kolanse se estaba congelando. Montañas de resplandecientes tonos esmeralda y zafiro ascendían desde las profundidades. Mientras Reverencia las contemplaba, las aguas revueltas y blanquísimas se congelaron en el aire. Las naves perecederas, que habían resultado dañadas por el choque de las olas y que se había tragado el mar, acababan de reaparecer. Los daños en los cascos estaban sellados en hielo… y había más naves, algunas enterradas largo tiempo atrás entre el lodo del fondo, que ahora brotaban a la superficie.

Justo bajo ella, las galeras y trirremes kolansianas estaban ahora atrapadas en el hielo. La presión resquebrajó los cascos y acabó por romperlos en dos. El sonido de semejante destrucción llegó hasta el lugar donde se encontraba Reverencia, un coro de explosiones semejante a árboles azotados por el viento.

Ahora la bahía entera estaba cubierta por una sólida capa de hielo. Su superficie era un paisaje demencial de riscos escarpados y traslúcidos, de fisuras abismales y de planas superficies nevadas. De todas partes manaban nubes de bruma arremolinada.

Y, con la voz chirriante de las montañas, el paisaje empezó a alzarse y alzarse, entre cimbreos. La cima más cercana ascendía. El dique y el rompeolas del puerto justo debajo quedaron del todo aniquilados, destrozados y reducidos a escombros. El hielo sufrió una alteración al llegar a la base del Capitel, y la hermana Reverencia sintió que la piedra bajo sus pies temblaba.

¡Esto no puede estar pasando!

Omtose Phellack… ¿qué jaghut osa hacer algo así? ¡No! ¡Se han extinguido, ya no existen! No queda ni un solo jaghut que tenga semejante poder. ¡Habríamos localizado la amenaza y la habríamos destruido!

La hermana Reverencia se apartó a trompicones del precipicio en cuanto sintió que el Capitel empezaba a cimbrear bajo ella. Ambos corazones empezaron a latirle desbocados, le dolían las caderas. Se tambaleó hasta el otro lado de la plataforma, llegó a la posición que ocupaba antes y contempló la batalla.

Justo a tiempo de ver cómo los ve’gath trepaban al terraplén.

¡Alzaos! ¡Kolansianos, mis benditos hijos, alzaos y enfrentaos a ellos!

Con los puños apretados, Reverencia lanzó a sus humanos contra los k’chain che’malle.

Un ve’gath en plena caída golpeó por accidente a Gesler, que intentó mantener el equilibrio mientras su montura se tambaleaba. Veía que la línea del frente había penetrado en la trinchera… y de las gradas superiores, cientos de kolansianos descendían a la carrera para asistir a sus camaradas asediados.

Vio a Tormenta dando tirones para liberar su hacha de un yelmo hendido. El rostro de su amigo estaba tan rojo como su barba; una rabia enloquecida lo poseía. Su ve’gath estaba sobre la berma, y sus propias armas martilleaban sobre los asaltantes kolansianos que acudían en enjambre hasta ellos.

Este idiota va a conseguir que lo maten. ¡Y encima lo hará solo para enfurecerme!

Ordenó a su propio ve’gath que avanzase. En medio del torbellino de sabores en su mente, se dirigió a sus k’chain che’malle.

—¡Tomad esta trinchera! ¡Presionad! ¡Todos vosotros, presionad!

A su derecha vio que los t’lan imass avanzaban a mandobles a través de los defensores, y estaban a punto de rebasar los reductos. En cuanto habían podido entrar en combate directo, su batalla se había convertido en una carnicería. Gesler vio a Onos T’oolan. Las armas enemigas rebotaban sobre él. Onos avanzaba a golpes de espada de piedra. Parecía estar caminando a través de una niebla hecha de sangre. Esos bastardos nos están poniendo en evidencia. Por supuesto, nosotros somos de carne y hueso, y ellos no.

No hay nada más irritante que una ventaja injusta en el campo de batalla. Al menos están de nuestro lado… dioses, ¿qué hago quejándome?

—¡Presionad!

El avance de los ve’gath quedó bloqueado en la trinchera. La masa de cuerpos con armaduras había detenido a los enormes guerreros reptilianos. Sus armas atravesaban a los kolansianos, pero más y más enemigos llegaban. Gesler subió a lo alto de la berma y vio que la siguiente grada de construcciones había sido abandonada: todas las fuerzas descendían hacia ellos para colisionar contra los k’chain che’malle. Sin embargo, la infantería dispuesta más allá de las trincheras seguía en posición. Veía reductos en líneas paralelas con los onagros listos y a la espera.

Esto nos va a llevar el día entero. Peor aún, podríamos perder.

Los t’lan imass habían tomado la trinchera en el centro, y ahora intentaba ensanchar la brecha. Una salva de proyectiles pesados llovió sobre sus filas.

—Cazadores k’ell, Sag’Churok, os necesitamos en el centro. ¡Hay que acabar con esos onagros! Los t’lan imass pueden abrir esa brecha del todo. Entrad raudos tras ellos. ¡Los ve’gath en las filas traseras, formad en el centro y avanzad hacia la brecha!

Una flecha le rozó el hombro izquierdo. Soltó una maldición y azuzó a su ve’gath para que avanzase por la trinchera hasta reunirse con Tormenta.

La carnicería quitaba el aliento. Cada vez la tenían más cerca, había cuerpos por doquier, las armas apuñalaban y cortaban. Su ve’gath aterrizó sobre un montón de cadáveres, tantos que la trinchera ya parecía ser la mitad de profunda. Su montura resbaló sobre las extremidades y torsos pegajosos. Tuvo que clavar las garras para mantenerse en pie.

Media docena de soldados kolansianos con los escudos prestos defendían la posición en la rampa directamente frente a ellos, con las hachas de mango corto listas. Ahora atacaban a los ve’gath, rebanaban patas y clavaban las armas en el bajo vientre de las criaturas. Así es como lo hicieron los malazanos. ¿Por qué tenían que ser listos estos kolansianos?

Gesler lanzó un aullido y espoleó a su ve’gath hacia ellos.

—Matamos, matamos y matamos más, y aun así no se rinden. Destriant, estos soldados están bajo algún tipo de hechizo. Los forkrul assail puros controlan sus almas.

Kalyth asintió despacio. Ya se daba cuenta; no había ejército que aguantase aquel tipo de carnicería sin fin. Sabía que ya habían caído miles de kolansianos. La batalla por las primeras trincheras había durado casi media mañana. Ahora el sol brillaba justo sobre sus cabezas, en medio del fulgor de los Extraños de Jade. Los k’chain che’malle y los t’lan imass no habían avanzado mucho más de la tercera trinchera.

Apenas la mitad de sus defensas.

Junto a ella, la matrona Gunth Mach habló con una mezcla de sabores.

—Mis ve’gath empiezan a fatigarse, destriant. Un millar de ellos ha caído para no volver a levantarse, y ahora Gu’Rull me informa que se acercan más kolansianos por el camino principal que viene desde el interior, por el oeste.

Kalyth se abrazó a sí misma. ¿Qué podía decir? ¿Qué podía hacer?

—Entonces, los letherii y los bolkando han fracasado.

—No. Siguen en liza, pero su número es reducido y están exhaustos. No llegarán a tiempo para auxiliarnos. Destriant, me cuesta llegar a la espada mortal y al yunque del escudo. El frenesí de la batalla los posee. No dejan de invocar un nombre que desconozco, pero cada vez que lo pronuncian, algo tiembla en el aire. Un sabor penetrante y bestial.

»Destriant, hemos de retirar parte de nuestras tropas para que se enfrenten a esta nueva amenaza que viene del oeste. Tienes que alcanzar a nuestros comandantes humanos. Has de romper su furia y hablarles con la voz de la razón. Ayúdate de las mentes de los ve’gath; te llevarán hasta ellos.

Kalyth inspiró hondo y cerró los ojos.

Los tatuajes de los antebrazos de Gesler ardían como si hubieran vertido ácido sobre ellos, pero él apenas se daba cuenta mientras se inclinaba desde los hombros de su ve’gath. Jamás se había sentido tan cansado, tan… desmoralizado. El enemigo no se doblegaba. Este luchaba con una rabia equiparable a la de Tormenta y a la suya propia, y aunque morían y morían, no dejaban de llegar más.

El pico que remataba un hacha se había clavado profundamente en las tripas de su montura. El animal se moría bajo él, y aun así seguía de pie, se las arreglaba para continuar avanzando y acabando con los enemigos a base de mandobles.

Se habían acercado al centro, al lugar donde los t’lan imass seguían presionando. Sus brazos incansables no dejaban de subir y golpear. Era la primera vez que Gesler estaba tan cerca de los antiguos guerreros no muertos en medio de una batalla, la primera vez que presenciaba su devastadora… implacabilidad.

Y el emperador contaba con casi veinte mil de ellos bajo su mando. Podría haber conquistado el mundo. Podría haber desatado una carnicería lo bastante grande como para quebrar cualquier reino, cualquier imperio que se cruzase en su camino.

Y en realidad apenas los usó.

Kellanved… ¿es posible? ¿Hasta tú te acobardaste ante la carnicería que prometían estas criaturas? ¿Viste por ti mismo que la victoria acabaría contigo, que destruiría todo el Imperio malazano?

Por los dioses del abismo, creo que así fue.

Tomaste el mando de los t’lan imass, pero fue para mantenerlos alejados del campo de batalla, para que no se mezclaran con las guerras humanas.

Y ahora veo por qué.

Aún tenía la pesada espada en las manos, pero no le quedaba fuerza ni para alzarla.

El ansia de batalla se desvanecía, algo la hacía retroceder, la desgajaba, se la arrebataba de los ojos, y de pronto el telón rojo ante su visión se fragmentó y acabó por desaparecer.

Entonces oyó la voz de Kalyth.

—Gesler. Otro ejército kolansiano se acerca por el camino principal de tierra adentro. Marchan a gran velocidad. Tenemos que proteger nuestro flanco.

—¿Proteger nuestro flanco? ¿Con qué? —Hizo girar a su montura y se agachó cuando esta empezó a tambalearse—. Ah, mierda, mi ve’gath está acabado.

Sacó las botas de los estribos escamosos y se deslizó por el lomo resbaladizo de la criatura. Al posarse en el suelo, las rodillas le fallaron y cayó de lado. Se esforzó por recuperar el aliento y contempló aquel cielo extrañamente abarrotado.

—Está bien, Kalyth, escucha. Haz que los k’ell se retiren y envíalos allí, a todos. Dile a Sag’Churok que le mando a los t’lan imass. —Se obligó a levantarse—. ¿Me has oído?

Su ve’gath se desplomó. Las patas se estremecieron. Le colgaban las tripas como gruesas cuerdas. Gesler se encogió. Contempló cómo desaparecía la vida de sus ojos.

—Sí. Gu’Rull dice que has de darte prisa. Queda poco tiempo.

—Ese maldito rhizan ha vuelto, ¿no?

—Gu’Rull dice que se acerca una tormenta, Gesler. Dice que tú las has llamado.

—¡Y un huevo del Embozado!

Miró alrededor, pero no había rastro de Tormenta. ¿Una tormenta? ¿De qué está hablando? Sea lo que sea, seguro que es culpa de ese cabrón de barba pelirroja.

La espada mortal soltó una maldición e intentó localizar a Onos T’oolan. Sus antebrazos, comprobó con una leve alarma, habían empezado a sudar gotas de sangre.

Onos T’oolan lanzó un tajo en diagonal y atravesó el torso del kolansiano frente a él. El cuerpo cayó y Onos liberó el arma. Un hacha cayó sobre él por el lado izquierdo, impactó en sus costillas y rebotó. Onos T’oolan se volvió y le cortó la cabeza a su oponente de un mandoble. La cabeza cayó de los hombros del soldado. Dos pasos más y ya se encontraba en lo alto de la cuarta berma. Sus guerreros trepaban tras él. Se asomó a la trinchera y contempló la multitud de rostros vueltos hacia él, todos retorcidos con un odio inhumano. Las armas se alzaron al tiempo que Onos T’oolan se preparaba para caer sobre ellos.

—¡Primera espada!

Onos T’oolan se detuvo, dio un paso atrás y se volvió. El malazano al que llamaban Gesler se le acercaba, renqueando.

—Gesler—dijo Onos T’oolan—, no quedan más que dos gradas, y el número de los enemigos en esas posiciones se ha visto muy reducido. Vamos a vencer. Haz que tus ve’gath te sigan…

—Primera espada, más enemigos se acercan por el oeste con intención de rodearnos. He enviado en esa dirección lo que queda de mis cazadores k’ell, pero no son suficientes.

Onos T’oolan bajó la espada.

—Ya veo.

—Seguiremos el asalto aquí sin vosotros —dijo Gesler—. Habéis roto en dos las defensas y, a fin de cuentas, los ve’gath pueden trepar y correr más rápido que cualquier humano. Continuaremos la lucha hasta llegar al pie de las escaleras. Asaltaremos el Capitel.

—Akhrast Korvalain está herido ahora, espada mortal. Tellann está despierto, y Olar Ethil se acerca. Al parecer, este será un día de poderes antiguos. Malazano, guárdate de la voz de la Pura que te espera en lo alto del Capitel.

Gesler le mostró sus dientes manchados de rojo.

—En cuanto llegue ahí arriba, no le dará tiempo a decir una maldita palabra.

—Te deseo el mayor de los éxitos, espada mortal. Dile a los k’chain che’malle que ha sido un honor para nosotros luchar a su lado en este día.

Onos T’oolan se volvió hacia sus seguidores y, todos a una, se desvanecieron en una nube de polvo.

La hermana Reverencia oía el rechinante ascenso del hielo contra el Capitel, a su izquierda, mientras que frente a ella veía cómo los k’chain che’malle se abrían paso a tajos, cada vez más cerca de las escaleras. Los t’lan imass se habían desvanecido, pero Reverencia sabía adónde se dirigían… y allí estará el alto aguado Festian para recibirlos. Tendrá que encontrar la manera de rodearlos, de rebasarlos y caer sobre los k’chain che’malle.

Luego alzó la vista. En el cielo se arremolinaban enormes nubes negras, casi sobre su cabeza. Formaban gigantescas columnas de un tono azul y verdoso parecido a un moratón. Vio los destellos de los relámpagos que azotaban en su interior. La luz cegadora tardaba en apagarse. Dos de ellos aún permanecían con su resplandor morboso, y en lugar de desaparecer, parecía que aquellas luces actínicas no hacían sino incrementar en potencia, con una tonalidad cada vez más fuerte.

Y de repente, ella se dio cuenta de qué era lo que estaba viendo.

Hay un dios entre nosotros. ¡Han invocado a un dios!

Los ojos, pues eso eran, ardían con un fuego demoníaco, y las nubes, cada vez más densas, tomaron forma, una silueta tan inabarcable, tan abrumadora, que la hermana Reverencia profirió un alarido.

El argénteo fulgor de unos colmillos, las nubes retorcidas en remolinos de pelo oscuro, ciclópeas, se condensaban en una masa de músculos de una rabia terrible, con los ojos tan siniestros como soles gemelos del desierto. Por encima de todo el cielo que cubría el Capitel, Fener, el Jabalí del Verano, se manifestó.

Esto no es una visión. Está aquí. ¡El dios Fener está aquí!

El alba empalideció el cielo gris sobre su cabeza. El agua corría por las bocas de las alcantarillas. Karsa Orlong contempló el pacífico rostro del anciano que acunaba en su regazo. Pasó una mano bajo aquella cabeza y la alzó levemente. A continuación la apartó, y lo volvió a depositar sobre el duro empedrado de la calle.

Había llegado la hora.

Se irguió y echó mano de su espada. Clavó los ojos en el templo frente a él y caminó hasta la puerta enrejada.

La ciudad despertaba. Los más madrugadores en la calle se detuvieron al verlo cruzarse en su camino. Y aquellos que llegaron a verle la cara retrocedieron.

Cogió el pesado pestillo de latón y lo arrancó de un tirón de la puerta de madera. Entonces la abrió de una patada. La plancha saltó por los aires como si fuera leña. El impacto sonó como un trueno. Los ecos reverberaron por el corredor al otro lado. Se oyeron gritos.

Karsa entró en el templo de Fener.

Atravesó un corredor que en su día fue opulento. Dejó atrás los braseros que lo flanqueaban. Dos sacerdotes aparecieron e intentaron detenerlo, pero cuando lo vieron de cerca, se apartaron de su camino con un encogimiento.

Llegó hasta la cámara del altar. Reinaba en ella la fragancia del humo del incienso, el calor ascendía de las mismas piedras del suelo. La pintura de los murales a cada lado empezó a resquebrajarse, a burbujear, y a continuación se ennegreció y se desprendió de los muros. Las imágenes quedaron devoradas por la negrura.

Los sacerdotes aullaban de terror y dolor, pero el toblakai no hizo sino ignorarlos. Sus ojos estaban fijos en el altar, un bloque de piedra tallada toscamente, sobre el cual descansaba un colmillo de jabalí ribeteado de joyas.

Karsa se acercó al altar y levantó la espada de piedra.

—Sobre su corazón.

Cuando la hoja descendió, destrozó el colmillo y siguió descendiendo. Rompió el altar de piedra con el sonido de un trueno. El bloque quedó partido en dos.

Onos T’oolan oía alguna suerte de llanto, el sonido de algo invisible, algo escondido desde hacía mucho tiempo en las almas de los t’lan imass. Nunca habría esperado que algo así volviese a despertar, nunca habría esperado volver a sentirlo de nuevo. En su mente vio a un niño, envuelto en carne mortal, que alzaba su rostro a los cielos. Ese rostro era el suyo propio, el que tuvo hacía mucho tiempo. Había habido sueños, pero incluso cuando se desvanecieron, el niño lloró y se estremeció.

Todo muere. Los sueños se derrumban hasta quedar convertidos en polvo. La inocencia se desangra hasta empapar el suelo. El amor se apaga y no quedan más que frías cenizas. Teníamos tanto, pero todo lo entregamos. Fue… imperdonable.

Se alzó una vez más. Se encontraba en un terreno ancho y nivelado, donde en su día se había levantado una aldea. Había estado construida en su mayor parte en madera, una madera que había sido requisada para construir máquinas de guerra. Ahora no quedaban más que los cimientos. El camino que la atravesaba se alzaba hasta quedar al mismo nivel que la calle adoquinada que llevaba al borde de la aldea.

Sus hermanos se alzaron a su alrededor. Formaron hasta presentar un frente ancho de cara al camino. Ahí esperarían al ejército que ya asomaba por el oeste. El sonido de miles de botas en marcha sobre los adoquines era un sólido rugido que hacía temblar la tierra.

Será aquí donde luchemos, porque la lucha, la muerte, continúa para siempre. Y el niño derramará sus lágrimas hasta el fin de los días. Recuerdo tantos amores, tantas cosas perdidas. Recuerdo haberme sentido quebrado. Una y otra vez. No hace falta que se acabe, no hay ley que diga que uno no puede quebrarse más de una vez.

Cuando alzó el arma, sus congéneres lo imitaron. Siete mil cuatrocientos cincuenta y nueve t’lan imass. Otra batalla, la misma guerra. La guerra que nunca perdimos, mas tampoco supimos cómo ganar.

El trueno que sacudió las nubes negras tras ellos agitó a todos los t’lan imass. Fue un trueno tan alto que estremeció sus huesos. Onos T’oolan se giró y alzó la vista. Vio una espada, una espada imass, que descendía como si la sujetase la mano de los Extraños de Jade. Era imposiblemente grande, y cortó a través de una vaga forma animal… que en ese momento, se tambaleó.

Dos brasas de tono carmesí, ojos, de pronto florecieron como si se llenasen de sangre.

Se oyó un rugido que llenó el aire con tanta furia y dolor que el ejército entero de los t’lan imass retrocedió un paso, y otro más.

El aullido de muerte de un dios.

Y entonces los cielos estallaron.

Onos T’oolan vio cómo las olas de sangre caían hacia la tierra. Vio las cortinas de puro carmesí que fluían por la tierra, las vio acercarse cada vez más… y entonces, con otro rugido, la lluvia sangrienta cayó sobre los t’lan imass y los obligó a arrodillarse.

Con la cabeza agachada para protegerse del diluvio, Onos T’oolan jadeó. Inspiró una vez. Y otra. Y sus ojos, ahora fijos en sus manos apoyadas sobre las rodillas, se desorbitaron.

Mientras su piel marchita se suavizaba, se volvía más densa. Mientras sus músculos se expandían.

Otra terrible inspiración entró en sus doloridos pulmones. Empezó a oír gritos repentinos provenientes de sus congéneres. Gritos de sorpresa. De maravilla.

Nos han vuelto a crear. Por la sangre de un dios asesinado, acabamos de volver a nacer.

Entonces alzó la mirada y contempló a las tropas kolansianas, que se acercaban a su posición a toda velocidad.

Esto… no ha ocurrido en el mejor momento.

La sangre de un dios asesinado llovía del cielo. Caía en torrentes de aquellas nubes rotas y ahora deformes. El aire se llenó con el terrible rugido de aquellas gotas densas que caían pesadas como plomo derretido. Los ejércitos que luchaban cerca del nivel más alto del istmo quedaron atónitos ante el diluvio. La enorme planicie de hielo que ascendía y ascendía hacia lo alto del Capitel se vio inundada por humeantes caudales de color carmesí.

Inclinada bajo el chaparrón, la hermana Reverencia se acercó a trompicones hasta el altar de piedra. A través de la niebla carmesí veía el corazón del Dios Tullido. Ya no era una masa nudosa y marchita de piedra. Ahora latía fuerte, lleno de vida.

Sin embargo, las cadenas encantadas aún lo ataban al altar.

Esto… esto no cambia nada. Mis soldados resistirán. Aún tengo sus almas entre las manos. Tengo las cadenas de sus camaradas caídos, sus almas asesinadas… alimentan mi poder. A los pies de las escaleras, habrán de componer un muro humano. Y tomaré este poder inesperado y lo usaré como un don. Con esta sangre alimentaré el alma de Akhrast Korvalain.

Se envaró frente al altar de piedra y alzó el rostro al cielo. Sintió el calor de aquella sangre que seguía lloviendo. Y entonces, con una risotada, abrió la boca.

Rejuvenéceme. Acaba con este cuerpo doblegado. Haz que mi aspecto exterior sea tan hermoso como el interior. Hazme completa y perfecta. ¡La sangre de un dios! ¡Mira cómo me sacio!

Fue como si hubiesen abierto una herida mortal en los cielos. Kalyth chilló de puro horror, de pánico. El diluvio cayó sobre la tierra, se extendió por todas partes, devoró cualquier paisaje, como si se tragase el mundo entero. La sangre que le cubría la cara, las manos, parecía fuego, aunque no ardía. Vio que aquellas gotas pesadas caían sobre la tierra muerta, vio cómo el terreno se ennegrecía, y vio cómo corrían por la ladera caudales de denso barro. Apenas podía respirar.

—¡Gunth Mach! ¿Qué va a pasar ahora?

—Destriant, no puedo responderte a eso. Los rituales inmortales se ponen en marcha. Los poderes antiguos se licúan… se disuelven. Aun así, ¿qué significado tiene todo esto? ¿Qué se resuelve? Nadie puede afirmarlo a ciencia cierta. Un dios acaba de morir, destriant, y esa muerte tiene un sabor amargo que me llena de dolor.

Ahora Kalyth vio que los k’chain che’malle, tras unos momentos de aturdimiento, retomaban su asalto a las defensas kolansianas. Vio que los defensores se alzaban para recibir el ataque de los ve’gath.

Un dios muere. Y la lucha simplemente continúa, para que contribuyamos con más sangre a la que ya está cayendo del cielo. Estoy contemplando la historia del mundo… aquí, ante mí. La estoy viendo toda, era tras era. Y todo resulta tan… inútil.

Oyó una risa gutural a su espalda, cortando el rugido amortiguado. Kalyth se dio la vuelta.

Peccado se había quitado la ropa, y ahora estaba cubierta de una capa de sangre.

—La Pura ha creado un resplandeciente puño —dijo— capaz de bloquear el ascenso. Los lagartos no pueden romperlo, sus aceites están podridos de cansancio. —Alzó los ojos hacia Kalyth—. Diles que se retiren. Ordénaselo.

Echó a andar y la dejó atrás.

Los imass retrocedían. La infantería pesada de los kolansianos avanzaba sobre los cuerpos de los imass caídos. Sus escudos y armaduras soportaban los impactos de las armas de piedra. Con espadas, hachas y lanzas de hierro, atravesaban su carne desprotegida. Por todas partes caía aquella impenitente lluvia roja, ahora fría y sin vida.

Las fuerzas de los imass se vieron obligadas a retroceder más allá de los restos de la aldea. Ahora se contraían, incapaces de contener a aquel enemigo, que se abría en formación de pinza a los lados en un intento por rodear a aquellos guerreros desorganizados y cada vez más apelotonados. Onos Toolan intentaba aguantar el centro de la línea frontal. Era el único que recordaba lo que era defender el propio cuerpo, ahora vulnerable y frágil. Sus congéneres lo habían… olvidado. Atacaban sin tener en cuenta que debían protegerse. Y así, morían.

Habían vuelto a nacer solo para vivir unos momentos. La angustia de aquello estaba a punto de quebrar el espíritu de la primera espada. Con todo, él era solo un hombre, tan mortal como sus hermanos y hermanas lo eran ahora. Era solo cuestión de tiempo que…

Vio que la línea de los kolansianos frente a él retrocedía de pronto. Vacilaban, pero Onos Toolan no entendía por qué.

Una risa baja, profunda, resonó en algún lugar a su izquierda. Una voz habló al tiempo que Onos Toolan se giraba:

—Imass, bienvenidos.

Ahora vio quién se abría paso hasta la línea del frente…

Jaghut.

Con armaduras y yelmos, armados hasta los dientes, y chorreantes de sangre.

El jaghut junto a Onos Toolan dijo en voz alta:

—¡Suvalas! ¿Eres tan hermosa como recordaba?

Una voz femenina respondió con un grito:

—¡Solo recuerdas lo que te conté, Haut! ¡Y eran todo mentiras!

En medio de las risas de los jaghut, aquel al que llamaban Haut volvió la cabeza hacia Onos Toolan:

—Encontraros respirando ha sido una sorpresa. Pensábamos luchar a vuestro lado, dos pueblos sin vida pero de una tozudez eterna. Un día de matanza, ¡ja!

El jaghut detrás de Haut dijo entonces:

—¡Y matanza habrá de ser! ¡Por desgracia, las víctimas de la matanza serán otros! No quedamos más que catorce. Aimanan, ¿se te dan bien los números? ¿Catorce jaghut muertos se pueden considerar matanza?

—¡Si añadimos cinco mil imass, yo diría que sí, Gedoran!

—Entonces hemos evitado quedar decepcionados. ¡Qué alivio!

Los jaghut sacaron sus armas. Junto a Onos Toolan, Haut dijo:

—Únete a nosotros, primera espada. Si hemos de morir, ¿ha de ser retrocediendo? Yo creo que no. —Sus ojos llamearon en las sombras dentro del yelmo—. Primera espada, ¿lo ves? Forkrul assail, k’chain che’malle, imass… ¡y ahora jaghut! ¡Menuda fiesta hay aquí montada!

Gedoran gruñó y dijo:

—Lo único que necesitamos es un puñado de thel akai, Haut, ¡y ya podríamos pasar la noche entera contándonos batallitas!

Y entonces, con un rugido de toro, los jaghut cargaron contra los kolansianos. Onos Toolan dio un salto al frente para unirse a ellos. A su espalda, los imass lo siguieron.

Gillimada, que había sido elegida como líder por ser la más hermosa, echó un vistazo por encima del hombro al camino que habían seguido. Apenas conseguía atisbar a los barghastianos.

—¡Son muy lentos!

—Ojalá fueras más alta, Gilli —berreó su hermano, Gant—. ¡Podrías mirar al otro lado y ver la lucha!

Gillimada frunció el ceño y volvió a girarse hacia delante.

—Estaba a punto de… ¡eres un cachorro impaciente, Gant! Se acabó el descanso, vamos a correr un poco más. ¿Podéis ver todos?

—Claro que sí —gritó uno de los lenguaraces amigos de su hermano—, ¡todos somos más grandes que tú, Gilli!

—Pero ¿quién es la más hermosa? ¡Exacto!

—Gilli, ¡hay jaghut junto a los imass!

Gillimada entornó los ojos, pero en verdad era cierto que era la más pequeña entre todos ellos.

—¿Se están matando entre ellos?

—¡No!

—¡Bien! ¡Todas las leyendas antiguas son mentira!

—Seguramente solo esa en concreto, Gilli…

—¡No! Si una es mentira, todas lo son. ¡He dicho! ¿Ha descansado todo el mundo? ¡Bien! ¡Vamos a unirnos a la lucha, igual que en esa vieja leyenda de la guerra contra la propia Muerte!

—Pero esa historia es mentira, Gilli: ¡acabas de decirlo!

—Bueno, quizá quien mentía era yo, ¿no se te ha ocurrido? Ahora, basta de malgastar aliento. ¡Vamos a correr y a luchar!

—¡Gilli, creo que por ahí está lloviendo sangre!

—No me importa. Todos tenéis que hacer lo que os diga, porque sigo siendo la más hermosa, ¿verdad?

Sag’Churok avanzó al trote junto a los cazadores k’ell que quedaban, heridos, aplastados, muchos con protuberantes astas de flecha alojadas en sus cuerpos. Ante ellos podían ver a los imass, que acababan de recibir el regalo envenenado de la mortalidad, en cruenta batalla contra la abrumadora superioridad numérica de la infantería pesada kolansiana. Entre ellos, cerca del frente, estaban los jaghut embutidos en sus armaduras.

Ver a aquellos dos enemigos ancestrales que luchaban ahora codo con codo hizo sentir al cazador k’ell extraños sabores que eliminaban su cansancio. Percibía aromas en el aire que rodeaban a sus congéneres. Notó como sus fuerzas volvían a resurgir.

¿Qué es esto que agita mi corazón?

Es… es… gloria.

Nos encaminamos hacia nuestra muerte a toda velocidad. Corremos para luchar junto a nuestros enemigos ancestrales. Corremos como corre el pasado al encuentro del presente. ¿Qué es lo que nos jugamos? Pues nada más que el mismísimo futuro.

Mis queridos congéneres, si en este día ha de llover sangre, contribuyamos nosotros a su derramamiento. Si en este día ha de campar la muerte, agarrémosla por la garganta con nuestras fauces. Estamos vivos, ¡no hay mayor poder en todo el mundo!

¡Hermanos! ¡Alzad las espadas!

Al llegar al nivel del suelo, los cazadores k’ell k’chain che’malle estiraron sus cuerpos, con las espadas en alto, y cargaron.

Doscientos setenta y ocho teblor chocaron contra el flanco de las fuerzas kolansianas cerca de la línea de batalla. De pronto se arrancaron a cantar antiguas canciones, la mayoría de ellas sobre citas inesperadas y nacimientos poco bienvenidos. Se lanzaron sobre la línea del frente, enarbolando las armas. Empezaron a volar por los aires los cuerpos de los kolansianos. Pelotones enteros acabaron aplastados por los suelos.

Una risotada terrible y salvaje surgió de entre los jaghut al ver su llegada. Cada uno de los catorce lideraba un puñado de imass, y los propios jaghut eran islas que se alzaban en medio de un mar de cadáveres. No había quien se enfrentase a ellos.

Sin embargo, no eran más que catorce, y los imass cerca de ellos seguían cayendo, daba igual la fiereza con la que luchasen.

Los cazadores k’ell atacaron la formación envolvente de los kolansianos e hicieron retroceder al enemigo en un salvaje torbellino. Se abrieron en abanico entre los pastos y por los prados, y atacaron el flanco de los kolansianos casi al otro lado de los teblor.

Como respuesta a este movimiento, el alto aguado Festian ordenó que sus reservas entrasen en batalla. Cuatro legiones, casi ocho mil soldados de infantería pesada, avanzaron hacia el enemigo.

Un espadazo había atravesado el muslo izquierdo de Fuenteamarga. Tullida, yacía sobre un montón de sus parientes muertos. La carga del enemigo había pasado por encima de ella, pero ahora veía que habían conseguido detenerla y que los estaban obligando a ceder terreno, paso a paso.

No tenía recuerdo alguno comparable con aquel momento, ese tiempo, tan breve y dulce, el instante en el que había vuelto a notar el sabor de su aliento, en el que había sentido la delicadeza de su piel, en que había vuelto a notar lágrimas brotando de sus propios ojos, lágrimas que le habían enturbiado la vista, algo que había olvidado por completo. Si aquello era lo que había significado estar vivo, si aquella era la realidad de la mortalidad… no podía imaginar que nadie, sin importar lo desesperado que estuviese, pudiera entregarla libremente. Y sin embargo… sin embargo…

La sangre seguía lloviendo, ahora más débil y fría, sobre su piel. Ya no concedía don alguno. Fuenteamarga sentía su propia sangre, mucho más templada, que se le iba acumulando en un charco bajo el muslo y las caderas. La vida, tan fresca, tan nueva, empezaba a abandonarla.

¿Acaso aquello era mejor que un inexorable avance hacia las fuerzas enemigas? ¿Era mejor que matar a cientos y luego a miles, que poco podían hacer para defenderse de ella y de sus congéneres inmortales? ¿Acaso aquello no era, de hecho, una restauración del equilibrio?

No habría de sentir pena. Daba igual lo corto que hubiera sido aquel regalo.

Lo he vuelto a sentir. Hay tan poca gente con esta misma suerte. Tan poca.

La nave de la muerte yacía de costado, atrapada en el abrazo del hielo. La capitana Shurq Elalle se recompuso, y se sacudió la nieve de la ropa. A su lado, Skorgen Kaban, el Guapo, seguía de rodillas. Cogió un poco de nieve helada y la chupó.

—Eso es malo para los dientes, Guapo —dijo Shurq Elalle. Cuando el hombre le mostró una mueca, suspiró—. Mis disculpas. Me había olvidado de que apenas te quedan.

La princesa Felash se acercó desde el otro lado de la proa. La seguía su criada.

—Lo he encontrado —anunció entre una vaharada de humo—. Camina realmente por esta senda helada. Creo es que es seguro conjeturar, tras una cuidadosa inspección de sus huellas, que pretende llegar hasta ese capitel a pie. Va en dirección a esa lluvia tan poco natural.

Shurq Elalle oteó lo que hasta hacía bien poco había sido una bahía. El despertar de Omtose Phellack había sido como si le dieran un puñetazo en la cabeza. La capitana era la única que había seguido consciente tras la ráfaga de poder que siguió a su despertar. Era la única que había contemplado cómo se helaban los mares, mientras se esforzaba por evitar que ninguno de sus pasajeros se deslizase por la borda mientras la nave se acercaba a tierra y empezaba a sacudirse cerca del puerto.

Asimismo, era la única que había visto al Embozado echar a andar, a pie.

Poco después, una tormenta había estallado sobre el capitel. Un chaparrón torrencial que parecía resplandecer con un tono rojizo cayó sobre el promontorio.

Shurq Elalle le echó una mirada a Felash.

—Princesa… ¿percibís algo del destino que pueda haber corrido vuestra madre?

—Por desgracia, hay demasiada confusión en el éter. Al parecer —añadió tras una pausa en la que le dio una chupada de su pipa y volvió a mirar hacia tierra adentro—, tendremos que atravesar a pie esta miserable extensión de hielo… esperemos que no empiece a romperse en breve, ahora que Omtose Phellack vuelve a dormir.

Skorgen frunció el ceño.

—Disculpadme… ¿dormir? Capitana, ¿esto se va a derretir?

—Guapo —dijo Shurq Elalle—, ya se está derritiendo. Está bien, ¿intentamos no perder más tiempo?

Sin embargo, la princesa alzó una mano regordeta.

—En un primer momento consideré la idea de seguir los pasos del Embozado, pero al parecer suponen una subida empinada y a buen seguro traicionera. Así pues, ¿podría sugerir como alternativa que tracemos una trayectoria hacia el oeste desde aquí?

—No sé —dijo Shurq Elalle—, ¿tendremos que pasarnos medio día discutiendo esto?

Felash frunció el ceño.

—¿Qué he dicho exactamente para despertar semejante sarcasmo, capitana?

—Mis disculpas, alteza. Este día ha estado bastante lleno de tensiones.

—Ya casi ha acabado, querida. Ahora no podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo con quejas, ¿verdad?

Shurq Elalle se volvió hacia Skorgen.

—Prepáralo todo. De verdad que no hay un solo segundo que perder.

El primer oficial se dio la vuelta para alejarse, pero entonces le lanzó una mirada a Shurq.

—Si eso es verdad, en el nombre de Mael, ¿por qué está la princesa…?

—Ya está bien, Guapo.

—Sí, capitana. Disculpe, capitana. Me pongo a ello, sí.

Reina Abrastal, os entregaré a vuestra hija para que os la quedéis, junto con todas las bendiciones que pueda reunir. Quedáosla, os lo ruego, antes de que cierre mis manos sobre ese suave y delicioso cuello y empiece a apretar hasta que los sesos se le derramen por todos los agujeros de la cabeza. Y entonces su criada tendrá que hacerme pedacitos, y Skorgen hará alguna estupidez y acabará con la cabeza rebanada en dos, con lo que tendría una cicatriz de la que sería una delicia ir presumiendo.

Casi acertaba a seguir todas las huellas del Embozado de camino al capitel. Se descubrió a sí misma mirándolas ensimismada. No seas idiota, mujer. Hay destinos de lo que es mejor solo enterarse de oídas, con una cerveza y en una taberna.

Que te vaya bien en tu camino, Embozado. Y, si lo tienes a bien, la próxima cara que te encuentres… bueno, ¿qué tal si la arrancas de un bocado?

Había atravesado las Puertas de la Muerte, y aquella lluvia, a pesar de sus breves destellos de magia, nada podía hacerle a un fantasma. No hubo toque de resurrección, no ha habido velo cegador que me prive de lo que ahora veo.

Sentado sobre su caballo sin vida en una ladera desaparecida largo tiempo atrás hasta quedar reducida a poco más que un leve montículo tras siglos de labranza, Toc contemplaba con horror la muerte de sus sueños más preciados.

Se suponía que no iba a pasar así. Podíamos oler la sangre, sí. Sabíamos que venía.

Pero, Onos Toolan… esta no era tu guerra. Nada de esta batalla te pertenecía.

Veía a su viejo amigo, en el centro de menos de un millar de imass. Los catorce jaghut habían quedado separados de sus compañeros y ahora luchaban aislados. Los arqueros habían avanzado y esos guerreros jaghut luchaban ahora bajo una lluvia de proyectiles. Y sin embargo, seguían luchando.

Los cazadores k’ell habían sido obligados a retroceder, apartados de los imass. Toc veía a los toblakai; apenas quedaban cincuenta de ellos. Habían tenido que retroceder hasta el borde del precipicio. En el extremo más alejado había algunos barghastianos, pero no eran muchos y habían llegado a duras penas, medio muertos de extenuación.

Toc se dio cuenta de que enarbolaba la cimitarra en la mano. Pero mi poder ha desaparecido. Entregué lo poco que me quedaba. ¿Qué es lo que me retiene aquí, si no alguna maldición que ha de hacerme testigo de mi propio fracaso? Onos Toolan, amigo mío. Hermano. No te esperaré a las Puertas… mi vergüenza es demasiado grande. Tomó las riendas del caballo. No habré de verte morir. Lo siento. Soy un cobarde… pero no quiero ver cómo mueres. Era hora de marchar. Le dio la vuelta a su montura.

Y se detuvo.

En la alta cresta frente a él había un ejército montado sobre caballos sin vida.

Abrasapuentes.

Al ver a Whiskeyjack en el centro, Toc azuzó a su montura y se lanzó al galope. La bestia subió por la ladera, clavando los cascos en el terreno quebrado.

—¿Te piensas quedar mirando? —gritó en el momento en que su caballo llegó a lo alto de la cresta. Acercó la montura a Whiskeyjack y la frenó en el último momento.

Los ojos vacíos del soldado muerto parecían estar fijos en la escena bajo ellos, como si no hubiera oído las palabras de Toc.

—¡Te lo imploro! —rogó Toc, frenético. En pocos momentos, la angustia y la frustración lo harían pedazos—. Ya lo sé… sé que no soy un Abrasapuentes. ¡Ya lo sé! Pero como hermano malazano, ¡por favor! Whiskeyjack… ¡no lo dejes morir!

Aquel rostro sin vida se volvió. Los ojos vacíos lo contemplaron.

Toc sintió cómo se rompía por dentro. Abrió la boca para hablar una vez más, para suplicar con todo lo que quedaba en su interior… y entonces Whiskeyjack habló en un leve tono de sorpresa.

—Toc el joven. ¿De verdad pensabas que íbamos a negarnos?

Entonces alzó una mano embutida en un guantelete. Los dos soldados de su propio pelotón se acercaron a él, Mazo a la izquierda, Trote a la derecha.

Whiskeyjack bajó la mano con ímpetu, y el enorme ejército de los Abrasapuentes echaron a correr colina abajo como si de una avalancha se tratase. Pasaron junto a Toc, que le dio la vuelta al caballo y lo espoleó para que avanzase.

Y una última vez, los Abrasapuentes entraron en batalla.

El atronador estruendo de la muerte del dios había derribado al caballo de Torrente y lo había hecho salir despedido de la silla. Mientras yacía aturdido en el suelo, oyó el retumbar de los cascos del animal, que se había erguido de nuevo y había salido huyendo hacia el norte, lejos de aquel torbellino.

Entonces la lluvia cayó sobre ellos. A continuación, sobre la masa de hielo que se alzaba más allá del cabo, Torrente oyó sucesivas detonaciones estridentes a medida que las explanadas de hielo cedían. Furiosas tormentas de nieve y cellisca se abatieron sobre los acantilados en medio de remolinos carmesíes. El suelo bajo sus pies se estremeció y luego dio un bote en dirección al mar.

¡Todo esto es una locura! El mundo no funciona así. Torrente se puso de pie con dificultad y miró hacia el lugar donde los niños se apelotonaban presas del terror. Avanzó a trompicones hacia ellos.

—¡Escuchad! Corred tierra adentro, ¿me oís? ¡Tierra adentro y lejos de aquí!

Del cielo caía sangre helada. A su espalda, el viento trajo hasta ellos el sonido de la risa de Olar Ethil.

Torrente echó una mirada por encima del hombro y la vio de cara al Capitel.

De pronto, Absi soltó un quejido.

Storii gimió:

—¡No nos dejes, Torrente! ¡Nos lo prometiste!

—¡Me reuniré con vosotras!

—¡Torrente!

—¡Corred!

Stavi tomó a Absi en sus brazos y tiró de la túnica mugrienta de su hermana. Echaron a andar y se desvanecieron a los pocos instantes, pues la cellisca roja se estaba intensificando en ráfagas que soplaban tierra adentro una y otra vez.

Torrente se volvió al este y contempló la escena, pasmado. El borde entero del cabo estaba hundido pronunciadamente hacia la bahía. El hielo ascendía tanto que sobrepasaba dicho borde, y ahora estaba casi al nivel de los acantilados. A su derecha, la lluvia roja ahogaba el Capitel.

Al oír de nuevo la risa de la bruja, se volvió hacia donde estaba Olar Ethil.

Sin embargo, la vieja bruja había desaparecido. Ahora había una mujer joven en medio del diluvio.

—¡Renacidos! —chilló—. ¡Mis congéneres… todos han renacido! ¡Habré de liderarlos… nos alzaremos una vez más!

Se dio la vuelta y miró a Torrente. La sangre pintaba sus facciones rotundas. Su cabeza dio bandazos como la de un pájaro.

—¿Dónde están? ¿Dónde están los niños? Son mis regalos para él… ¡y más que habré de darle! ¡Más niños! ¡Habremos de gobernar juntos… la invocahuesos y la primera espada! ¿Dónde están?

Torrente se la quedó mirando. Entonces, tras un resbalón traicionero sobre aquel suelo helado, echó mano del arco y el carcaj.

—Se han caído —dijo—. Les entró el pánico y se han caído por la pendiente de hielo. No pude alcanzarlos…

—¡Necio!

Olar Ethil corrió hacia el interior del terreno helado, y Torrente la siguió.

La sangre congelada que arrastraba el viento aullante desde la bahía le laceraba el rostro. Con un brazo alzado para protegerse los ojos, se tambaleó en pos de Olar Ethil.

¿Piensas darle más? ¿De eso se trataba todo este asunto? ¿Acaso lo amas? Le arrebataste la vida y lo convertiste en un engendro de piel y huesos… te llevaste a sus niños… quizá incluso asesinaste a su mujer, a la madre de esas niñas. Todo eso lo hiciste… ¿pensando que así ganarías su corazón?

Sin embargo, Torrente la había visto… había visto lo suficiente, al menos. Ahora, renacida y joven, no resultaba desagradable a la vista. Sólida, de senos grandes y caderas anchas, con el pelo tan rubio que parecía blanco… al menos hasta que la sangre lo empapó. Sus ojos tenían el color del cielo en invierno. Ya no está no muerta. Así pues, ¿ahora qué, Onos Toolan? ¿Ahora renacida? Le arrebató todo y pretende reemplazar ese todo consigo misma, con el mundo que pretende crear.

Toc Anaster, ¿tú sabías esto? ¿Comprendías las razones por las que ha hecho todo esto?

¿Acaso importa?

Llegó hasta el hielo… Olar Ethil aún le sacaba ventaja, rauda como una liebre al correr a saltitos por el terreno roto y escarpado de la pendiente. Le pareció que la oía llamar a gritos a los niños.

Por todos lados se abrían grietas, el peso del terreno empezaba a quebrar el hielo. El descenso se hacía más pronunciado. A su derecha veía que parte del hielo aún se elevaba, como queriendo llegar a la mismísima cima del Capitel. ¿Acababa de atisbar una pequeña mota en la pendiente? ¿Alguien que subía? No estaba seguro.

Sus pies resbalaron, se deslizó e intentó aferrarse a barras de hielo duro como la roca. De pronto había adelantado a Olar Ethil, acababa de oír su grito de sorpresa. Su cabeza chocó contra algo; el golpe lo hizo girar sobre sí mismo. De pronto sus pies chocaron contra un borde duro que cedió al instante. Salió volando por los aires hacia delante. Sintió que la parte superior de su cuerpo se sacudía mientras que en la inferior algo lo atrapaba de las piernas y las caderas con la fuerza de unas fauces.

Oyó y sintió a la perfección cómo se le rompían los fémures.

Torrente gritó. Acababa de quedar atrapado en una fisura, cuyos bordes ahora subían a la altura de sus caderas. Se estaba hundiendo. Sentía cómo la sangre le chorreaba piernas abajo, notaba que se congelaba.

Había perdido el arco y el carcaj de cuero… yacían justo fuera de su alcance.

Olar Ethil apareció ahí de repente, de pie sobre él.

—He oído tus huesos romperse. ¿Es así? ¿Es así, cachorro? —Alargó la mano y lo agarró de un mechón de pelo. Lo obligó a girar la cara de un tirón—. ¿Es así? ¿Ahora eres inútil para mis planes?

—No, escucha. Creo que los he oído, a los niños. Absi… creo que lo he oído llorar.

—¿Dónde? Señálame la dirección. Eso al menos todavía puedes hacerlo. ¿Dónde?

—Sácame de aquí, bruja, y te lo enseñaré.

—¿Puedes caminar?

—Claro que puedo, mujer. Lo único que ha pasado es que me he quedado atorado en esta grieta. Sácame de aquí, ¡podemos dar con ellos! Pero hazlo rápido: ¡este terreno se está rompiendo en dos!

Ella soltó un cacareo a modo de risa.

—Omtose Phellack en toda su gloria. Y sin embargo, ¿quién se atreve a enfrentarse a él? ¡Una invocahuesos! Voy a destruirlo. Ahora mismo, mientras hablamos, lo estoy destruyendo. ¿Este idiota piensa que puede quedarse con el miserable corazón? ¡Yo lo desafiaré! No merece menos, ¡es un jaghut!

—Sácame, bruja.

Olar Ethil alargó una mano hacia él.

Su fuerza era inmensa. Torrente sentía cómo se rompían los regueros de sangre congelada, notaba grandes áreas de piel y carne desgarrarse. Olar Ethil lo sacó de la fisura.

—¡Mentiroso! ¡Me has mentido!

Torrente yacía bocarriba. La cellisca roja era ahora menos intensa; podía ver los Extraños de Jade y hasta el sol. No sentía nada de las caderas hacia abajo. Congelado. Desangrado. No me queda mucho.

—¿Dónde están?

Se obligó a erguirse sobre un codo y apuntó a una pendiente algo inclinada hacia abajo, a la derecha.

—Ahí, tras esa elevación. Súbete ahí, bruja, y quizá los veas.

—Es todo lo que necesitaba de ti. Ya te puedes morir, cachorro. ¿No te había dicho que morirías?

—Sí que me lo dijiste, Olar Ethil.

Ella rio y echó a andar hacia la elevación de nieve compacta y hielo. Estaba a veinticinco, quizá treinta pasos de distancia.

Torrente se dio la vuelta y se arrastró hacia su arco.

—Lo prometí —susurró.

Sus dedos medio insensibles se cerraron sobre el mango del arco. Con una sola mano, hurgó en el carcaj y sacó una flecha de punta de piedra. Volvió a rodar hasta ponerse de espaldas, y por un momento solo pudo quedarse ahí, jadeando. Cada vez le costaba más y más hacer algo, lo que fuera.

El hielo chirrió y empezó a quebrarse. Torrente se deslizó medio paso de nuevo hacia la fisura, que ahora era más ancha. Ahora podía tragárselo entero.

Torrente se obligó a colocar el encoque en la cuerda de tripa.

Olar Ethil casi había llegado. Trepaba al borde escarpado de la elevación.

Torrente empleó los codos y los hombros para auparse a un montículo de escombros helados. Preparó el arco y estiró la flecha. Esto es imposible. No estoy en la posición adecuada. ¡Está muy lejos! Un terrible pánico se apoderó de él. Se esforzó por calmar la respiración. Los latidos de su propio corazón lo ensordecían.

Olar Ethil trepó hasta lo alto de la elevación, se irguió y miró hacia abajo.

Torrente vio cómo sus manos se convertían en puños, y oyó su aullido de furia desde muy lejos.

Entornó los ojos. Sus músculos empezaban a temblar. Fijó la vista entre los hombros de Olar Ethil. Esperó, esperó… y cuando vio que se giraban, soltó la flecha.

¡Voy a hacerle pagar por sus mentiras! Olar Ethil, la más anciana entre los invocahuesos, ahora renacida, se giró hacia Torrente…

La flecha le atravesó el ojo izquierdo.

La punta de piedra destrozó el globo ocular, penetró en la cuenca hasta la parte trasera, donde el hueso era fino como piel, y excavó un túnel sangriento a través de su cerebro antes de romperse en mil pedazos contra el interior de la parte trasera del cráneo.

Torrente vio cómo su cabeza daba un latigazo hacia atrás, vio que el asta le brotaba del rostro. A juzgar por el modo en que su cuerpo se desplomó, como un saco lleno de huesos, supo que estaba muerta. La había matado instantáneamente. Soltó un jadeo y se dejó caer hacia atrás. ¿Has visto esto, Toc? ¿Has visto qué flechazo?

Ah, dioses. Se acabó, hermano.

Se acabó. Soy Torrente, el último guerrero de los lezna.

Cuando se deslizó hacia la fisura, ya no le quedaban fuerzas para resistirse.

Torrente. Último guerrero de los…

Tormenta berreaba de dolor mientras Gesler lo arrastraba. Habían apuñalado al falari pelirrojo en el muslo derecho. Sin embargo, la sangre manaba lenta, solo salía cuando los músculos se movían, lo cual indicaba a Gesler que el muy idiota no se iba a desangrar antes de que lo sacara de allí.

Los ve’gath se retiraban más y más… porque ella está de camino. Porque por fin va a entrar en batalla.

Que los dioses nos ayuden a todos.

Tironeó de Tormenta hasta el terraplén de la tercera trinchera, anegado en sangre, y miró ladera arriba.

Ella caminaba sola hacia la multitud de los kolansianos. Poco más que una niña, delgaducha como una escoba, parecía desnutrida. Patética.

Cuando Gesler la vio alzar las manos, se encogió.

Se oyó un terrible rugido cuando un muro de fuego envolvió la trinchera más alta. Vientos candentes llegaron hasta ellos en ráfagas salvajes, ladera abajo. Gesler vio que los cadáveres más cercanos a la chica se carbonizaban, los miembros súbitamente retorcidos hacia dentro en el amargo vientre del calor.

Y luego Peccado empezó a andar. Al hacerlo, el muro de fuego se movió con ella, por delante.

Kalyth cayó de rodillas junto a Gesler.

—¡Tienes que decirle que regrese! ¡No puede quemarlos vivos a todos!

Gesler se echó hacia atrás.

—Demasiado tarde, Kalyth. Ya no hay quien la detenga.

Kalyth gritó; un sonido crudo y quebradizo. Se llevó las manos al rostro, pero ni siquiera ella podía apartar los ojos de aquella escena.

El fuego devoraba al ejército apelotonado en la base del Capitel. Los cuerpos explotaban, así de sencillo, con la sangre hirviendo. Miles de soldados cayeron pasto de las llamas, con la carne derretida. Todo dentro del muro de fuego se ennegreció y acabó por derrumbarse. Y aun así, la tormenta de fuego avanzaba.

Gunth Mach estaba agachada sobre Tormenta. De sus garras se derramaban aceites que sellaban la herida en su pierna, aunque el pelirrojo ya le apartaba las manos.

—Gesler, tenemos que llegar a esas escaleras…

—Ya lo sé —dijo Gesler. A través del fuego. Pues claro que tenemos que hacerlo nosotros.

—No va a parar —dijo Tormenta, y se obligó a levantarse. Se tambaleaba como un borracho—. Se va a hacer con todo ese poder y se lo va a quedar para ella.

—¡Ya lo sé, Tormenta! ¡Ya lo sé, maldito seas! —Gesler se obligó a erguirse y miró tierra adentro—. Por los dioses del Abismo, ¿eso qué es?

—Un ejército fantasmal —dijo Kalyth—. La matrona dice que simplemente han descendido desde los cielos.

—¡Envía a los ve’gath en su dirección, Kalyth, a todos! ¿Me entiendes? Tienes que alejarlos de aquí tanto como sea posible. ¡Si Peccado alcanza el corazón, lo más seguro es que ese puto fuego consuma toda la tierra en leguas a la redonda!

Ella tironeó de él.

—No hay nada que puedas hacer. ¿No lo ves…? No puedes…

Gesler le tomó el rostro entre las manos y le dio un beso profundo en los labios.

—Kalyth, enséñale a estos lagartos solo la parte buena de los humanos. Solo la parte buena. —Se volvió hacia Tormenta—. Venga, vámonos. Olvídate de las armas, se van a calentar un montón en nuestras manos. Podemos quitarnos las armaduras por el camino.

—¡Deja de darme órdenes!

Codo con codo, los dos infantes de marina malazanos echaron a andar.

Treparon por la montaña de cuerpos resbaladizos, sobre un terreno humeante y a través de un aire más caliente que el de la forja de un herrero.

—No me lo puedo creer, Ges —jadeó Tormenta—. ¡Has invocado a Fener!

—No fui solo yo, Tormenta. Te oí…

—No, yo no. Debió de ser alguien más. ¡Lo invocaste, y alguien se lo cargó, joder! ¡Gesler, has matado a nuestro dios!

—Que el Embozado te lleve —gruñó Gesler—. ¿Quién cruzó sus dedos de hueso cuando abandonó aquella secta? ¿No fuiste tú? Sí, creo que fuiste tú.

—¡Tú me dijiste que habías hecho lo mismo!

—Vale, pues olvidémonos de todo. Los dos hemos matado a Fener, ¿te parece?

Cinco pasos más y ya no podrían seguir hablando. Cada aliento los abrasaba, y el cuero que ahora era su única armadura ya empezaba a ennegrecerse. Ahora empieza lo malo.

Pero es Telas. Lo siento. Ya hemos pasado por algo así antes. Oteó en busca de Peccado, pero no alcanzó a verla en ninguna parte. Salió de entre las llamas en Y’Ghatan. Aquí ha entrado en ellas. Lo que hay ahí dentro es su mundo, siempre lo ha sido. Pero eso ya lo sabíamos, ¿no?

Juraría que puedo oír cómo se ríe.

Los dos hombres siguieron avanzando.

Kalyth soltó un grito cuando Gesler y Tormenta desaparecieron dentro de las llamas. No lo comprendía. Los había contemplado, incrédula, mientras ellos pasaban sobre aquellos cuerpos reducidos a cenizas negras… había visto sus túnicas arder.

—Matrona, ¿qué extraño don es este? ¿Qué poder poseen?

—Destriant, me sobrepasa. Pero ahora tengo una cosa clara, al igual que el resto de nosotros: elegiste sabiamente. Si pudiéramos, seguiríamos a esos dos humanos al centro mismo de la tormenta de fuego. Si pudiéramos, los seguiríamos al borde del mismísimo Abismo. Preguntas qué tipo de hombres son, destriant. Era la misma pregunta que yo iba a hacerte a ti.

Ella negó con la cabeza y se encogió de hombros con aire desamparado.

—No lo sé. Son malazanos.

Las llamas lo hicieron retroceder. Y aquello era una fuente de furia y de angustia. Lo intentó una y otra vez, pero su amado amo estaba fuera de su alcance. Aullando, corrió arriba y abajo por la tercera berma. El pútrido olor de su propia pelambrera achicharrada le picaba en las narices.

Entonces vio al cachorro, el que tenía el pelo enmarañado y la voz aguda, el cachorro que jamás crecía. Corría hacia el frío, hacia el mar helado.

¿Quizá aquel cachorro había encontrado la solución para aquel aire abrasador?

El perro pastor wickano con la cara cubierta de cicatrices empezó a perseguirlo.

Había una manera de salvar aquel aire. Encontraría de nuevo a su amo. Lucharía a su lado. Torcido no tenía otra razón para existir.

La base alrededor del Capitel había quedado reducida a cimientos carbonizados. No quedaba ni una sola armadura, nada más que manchurrones de hierro que salpicaban las cuestas de piedra ennegrecida.

Sin embargo, Gesler y Tormenta caminaban por en medio de la conflagración. Las armaduras de cuero se habían fundido con sus cuerpos, duras y quebradizas como cáscaras de huevo. Los dos infantes de marina malazanos se acercaron a las escaleras, y el resto de sus ropas se rompió, con patrones dementes como si de la piel mudada de una serpiente se tratase.

Gesler veía las escaleras, pero Peccado no estaba ahí. Su mirada ascendió. Mierda. Llevaba ya un cuarto del Capitel subido. Le dio un puñetazo a Tormenta en el hombro y la señaló.

Llegaron a la base y pusieron un pie en aquella piedra horneada y quebradiza.

Tormenta se interpuso en el camino de Gesler y empezó a hacer gestos en el idioma de signos de los infantes de marina.

—Déjamela a mí. Yo la detendré, o la retendré, o yo qué sé. Tú sigue. Ve lo más rápido que puedas hasta la cima.

—Escucha. Esto casi te diría que es demasiado, incluso para nosotros. Nos va a asar hasta los huesos.

—Eso da igual. Yo la retendré. Tú limítate a no cagarla cuando llegues arriba, Ges. Tira a esa bruja por el borde del Capitel. ¡Hazte con el maldito corazón!

Las piernas de Gesler le dolían a cada paso. Estaba demasiado cansado para todo aquello. Para un día entero de lucha. Para el peso del mando. Para aquellas carnicerías que no parecían tener fin. Cuando llegase a la cima, eso suponiendo que pudiesen sobrepasar a Peccado, no le quedaría nada de energía. Sin armas y cara a cara con una maldita forkrul assail.

Peccado no había mirado atrás, ni una sola vez. No tenía ni idea de que la perseguían. Sus pasos eran medidos, implacables pero lentos, casi casuales.

Habían subido más allá de las llamas, que ahora habían empezado a apagarse bajo ellos.

La chica ahora se contenía; quizá se reservaba para la forkrul assail. Telas iba a entrar en guerra contra la senda de la assail. Todo esto es mierda muy muy antigua. ¿Por qué no se limitan a marcharse? Que vuelvan a sus tumbas olvidadas. No es de recibo que nosotros tengamos que luchar en guerras que ni siquiera hemos empezado, que llevan en marcha desde hace tanto tiempo que ya no significan nada.

Os llevasteis el corazón de un dios extranjero. Veo la sangre en vuestros labios. No es de recibo, no está bien. Así de simple.

Consejera. Sé que no estás muerta. Bueno, no, no lo sé. Pero me niego a creer que hayas fallado. No creo que haya una sola cosa en este mundo que pueda detenerte. Nosotros haremos nuestra parte, eso lo sabrás. Al menos eso lo sabrás.

Esto hay que hacerlo bien. Hay que hacerlo todo bien.

Tormenta estaba un escalón por encima de Gesler. Este vio cómo la mano de su amigo se alargaba, vio que esa mano se cerraba alrededor del tobillo de Peccado.

Y entonces, con un rugido, Tormenta la arrancó de las escaleras, la balanceó en medio del aire y la soltó.

Gesler la vio caer a plomo, vio su boca desencajada de pura sorpresa, y cómo su rostro se ensombrecía.

Ahora ya la has enfadado, Tormenta.

Tormenta alargó la mano hacia Gesler, lo agarró del brazo y lo empujó hacia arriba.

—¡Vete, Gesler! ¡Arriba ese culo fondón!

Le dio un empujón que casi lo lanzó contra los escalones, pero aguantó el equilibrio y se obligó a ascender. Tormenta se quedó atrás.

No mires abajo. No lo mires, Gesler. Ya sabes por qué. No…

Gesler se detuvo, giró sobre sus talones y miró a su amigo a los ojos.

Los dos se quedaron mirándose el uno al otro.

Y luego Tormenta asintió y le mostró una media sonrisa.

Gesler hizo un gesto grosero y, antes de que se le rompiera en dos el corazón, se volvió hacia los escalones y empezó a ascender.

El Embozado se aupó a lo alto de una escarpada cresta de hielo y volvió a mirar hacia arriba. Ya no quedaba mucho. El camino de hielo gemía, se sucedían por todas partes las grietas, como relámpagos. Había sentido el asalto de Olar Ethil, el odio que le despertaba Omtose Phellack liberó un poder que se le clavó como garras afiladas… y de pronto se desvaneció. Supo que estaba muerta. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Había una posibilidad muy real de que no lo consiguiera, que aquel mástil de hielo se derrumbase bajo sus pies y acabase cayendo hacia la muerte.

La muerte. Qué idea tan interesante. Una idea con la que quizá debería estar más familiarizado que cualquier otra criatura, aunque lo cierto era que no sabía nada de ella. Los jaghut le habían declarado la guerra a la muerte. Muchos se habían enfrentado a esa idea con incredulidad, o bien con confusión. No podían comprenderlo. ¿Quién era el enemigo? El enemigo es la rendición. ¿Dónde está el campo de batalla? En el corazón del desespero. ¿Cómo se alcanzaría la victoria? Está ya al alcance. Lo único que hay que hacer es elegir reconocerla. Si se fracasaba en ello, siempre se podía hacer trampas. Que es lo que yo hice.

¿Cómo derroté a la muerte? Haciéndome con su trono.

Y ahora, la sangre de un dios moribundo le había otorgado el regalo de la carne viva… un regreso a la mortalidad. De lo más inesperado, seguramente inconveniente. Potencialmente… fatal. Sin embargo, ¿quién puede elegir en estas cosas?

Ah, sí. Yo.

Una risa retumbó desde las profundidades de su pecho ante aquel pensamiento. Luego, siguió trepando.

Algo más adelante había una ancha fisura que cortaba su camino en diagonal. Tendría que saltarla. Algo peligroso, poco digno. Aquel momento de humor se desvaneció.

Podía sentir la liberación de Telas no muy lejos. Veía cómo el aire alrededor del Capitel se volvía gris por el humo. El hedor de la carne abrasada llegó hasta él gracias a una ráfaga díscola de viento venida de tierra adentro. Esto no ha sucedido por mano de los imass. Esto es algo… nuevo. Podrido de locura.

Esto podría derrotarnos a todos.

Llegó hasta la fisura y se lanzó sobre ella. Su pecho golpeó el borde opuesto. El impacto casi lo mareó. Se agarró a lo que pudo en el hielo del otro lado. Entonces esperó por un momento, mientras se recuperaba, antes de auparse grieta arriba. Al aposentarse, atisbó una sombra sólida, rauda y veloz, que pasaba a su izquierda con un crujido, las garras clavadas en la costra de nieve. Un perro.

¿Un perro?

Se lo quedó mirando mientras se abría camino más y más arriba. Corría como un demonio del Abismo.

El Embozado miró hacia atrás, al otro lado de la fisura, y oyó los furiosos ladridos. Vio a otro perro, o más bien una parodia de perro con el pelo enmarañado, que corría hacia el borde de la fisura, solo para retroceder en el último momento.

Ni lo intentes…

Entonces, con un enorme salto, aquella horrible criatura se encontró atravesando el aire.

Pero no fue suficiente para salvar la grieta…

El Embozado soltó una maldición. Unas fauces acababan de cerrarse sobre su pie izquierdo. Los dientes atravesaban el cuero podrido de la bota. Soltó un siseo de puro dolor y agitó la pierna, dio un par de patadas para sacudirse a aquella criatura. Captó un atisbo de aquella horrible cara, como la de una rata que hubiese sido golpeada contra un muro. El perro trepó por su cuerpo y lo dejó atrás, persiguiendo al animal más grande.

Lo contempló por un momento, y luego se recompuso y avanzó.

Cojeando.

Tormenta vio que Peccado se había hecho daño en la caída. Le costó bastante regresar escaleras arriba. Su brazo izquierdo estaba claramente roto, el hombro dislocado. La piel se le había raspado allá donde había golpeado la dura roca. Si hubiera caído de una docena de escalones más arriba, ahora estaría muerta.

El infante de marina lanzó una maldición entre dientes y se volvió para echar un vistazo a Gesler. Había llegado a algún tipo de plataforma de descanso; le faltaban unos veinticinco escalones para la cima. ¿Qué está haciendo, tomándose un maldito descanso? ¡No hay tiempo, idiota! ¡Vete!

—¡Te voy a matar!

Tormenta miró hacia abajo cuando oyó aquel grito. Había diez pasos entre él y Peccado. Tenía el rostro vuelto hacia él. La rabia y el odio le daban un cariz demoníaco.

Una ráfaga ondulada de calor abrasador ascendió hacia él. Retrocedió escaleras arriba. Dos, tres, cinco escalones.

Ella se acercó.

El aire prendió alrededor de Peccado, llamas rojas y anaranjadas, que se volvían blanquecinas en el lugar que ocupaba su cuerpo. Y sin embargo, en medio de aquel núcleo furioso e incandescente, Tormenta podía ver sus ojos; estaban fijos en él.

¡Por los dioses del Abismo, no es humana! ¿Lo ha sido alguna vez?

¿Qué tipo de criatura es esta?

El fuego rugió unas palabras:

—¡Te voy a matar! ¡Nadie me toca! ¡Te haré arder, haré arder a quienquiera que me toque! ¡Os haré arder a todos! ¡Vais a averiguar lo que es el sufrimiento!

»Dijiste que querías el fuego en mi interior. Dijiste que hasta lo besarías… ¡y era mentira! ¡Me has hecho daño! ¡Me has hecho daño!

»¿Querías el fuego en mi interior? ¡Aquí lo tienes!

Las llamas brotaron de ella como una explosión y ascendieron los escalones hasta envolver a Tormenta.

Él aulló. Aquello no era Telas. Aquello quemaba. Aquello se alargó hacia él, lo aferró, le abrió la piel y le desgarró la carne, escarbó surcos en él hasta agarrarse a sus mismos huesos. Sus gritos se desvanecieron, aunque seguía con la boca abierta y la cabeza echada hacia atrás en la agonía pasmosa del fuego. Sus pulmones ardieron, inservibles. Sus ojos estallaron y se licuaron.

Sintió cómo Peccado se acercaba. Sabía que en ese momento estaba justo debajo de él. Sentía los escalones de piedra contra la espalda, y sentía cómo su cuerpo se derretía, cómo se derramaba.

La mano de Peccado se cerró alrededor de su tobillo y lo aplastó hasta convertirlo en polvo.

Sin embargo, Tormenta había estado esperando aquel toque. Había estado aguantando, aunque no sabía para qué. Con un silencioso sollozo que pareció partirle el alma en dos, Tormenta se lanzó hacia delante. Cerró lo que quedaba de sus brazos alrededor de ella.

El grito de Peccado le explotó dentro de la cabeza… y de pronto estaban cayendo.

No fue una caída como la primera. Ahora la había llevado hasta casi la mitad del Capitel. Sintió su cuerpo dentro de aquel fuego, o al menos pensó que lo sentía. Cayeron a plomo.

Ges… aprovecha esto… es lo único que he podido…

Estaba muerto antes de llegar al suelo, pero quedó lo bastante del cuerpo de Tormenta para amartillar a Peccado contra el lecho de roca, aunque poca falta hacía. El impacto le abrió el cráneo en dos. Carne, sangre y entrañas ardientes salieron despedidas y acabaron siseando sobre la piedra sobrecalentada. La columna se le rompió por cuatro sitios. Las costillas cedieron y se doblaron hacia su espalda. Los bordes astillados se le clavaron en los pulmones y el corazón.

Aquellos fuegos iracundos se cernieron sobre ella y consumieron hasta el último jirón de su ser, antes de morir en parpadeantes charcos sobre el lecho de roca.

Gesler no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas cuando acabó de subir los últimos escalones. No quiso mirar abajo, no se atrevía a hacerlo, pues sabía que aquello lo dejaría roto. La furia del calor que había ascendido hacia arriba hasta unos momentos antes había desaparecido. Lo ha hecho, de algún modo. Se las ha arreglado para matarla.

Pero él no se ha salvado. Lo siento. Tengo un agujero en el alma.

Querido hermano, te has ido.

Debería haberte ordenado que te quedases atrás.

Aunque no es que eso de hacer caso a las órdenes fuera contigo. Ese siempre fue tu problema, Tormenta. Ese fue… ¡oh, que los dioses me lleven!

Se aupó hasta la cima, rodó hasta quedar bocarriba y contempló aquel caótico cielo. Humo, los Extraños de Jade, un día que moría en la oscuridad… y entonces, entre jadeos, casi sin sensibilidad, Gesler se obligó a ponerse en pie. Se irguió y miró alrededor de aquella superficie plana.

Había una forkrul assail justo delante de él. Joven, casi incandescente de poder. Tras ella había una masa de cadenas de hueso amontonadas sobre algo que latía con luz carmesí. El corazón del Dios Tullido.

—¿Dónde está tu espada? —preguntó la forkrul assail—. ¿O acaso piensas que puedes vencerme solo con las manos?

Las manos.

—Una vez le rompí la nariz a un tipo —dijo Gesler, y avanzó hacia ella.

La forkrul assail resopló.

—Ya es demasiado tarde, humano. La muerte de vuestro dios aseguró que… era vuestro dios, ¿verdad? Lo invocasteis con vuestras propias plegarias… solo para que fuese ejecutado. Habéis perdido la guerra por vuestras propias plegarias, humano. ¿Qué tal sienta? ¿Acaso no deberías arrodillarte ante mí?

Sus palabras lo habían frenado, hasta detenerlo a tres pasos de ella. Sentía cómo lo abandonaban los últimos resquicios de sus fuerzas. No hay magia en su voz, o al menos no lo que uno consideraría magia. No, el único poder de su voz reside en la verdad de lo que dice.

He matado a Fener.

—Cuando empezó este día —prosiguió la forkrul assail—, yo era una anciana, frágil y encorvada. Podrías haberme tirado al suelo de un empujón… a fin de cuentas, solo hay que verte. Un soldado. Un veterano de muchas batallas, muchas guerras. Esto no lo sé por las cicatrices que llevas, sino por las derrotas infinitas en tus ojos.

Derrotas. Tantas derrotas.

La mujer señaló a su espalda.

—El dolor puede acabar, soldado, si así lo deseas. Puedo darte como regalo ese… sorbo.

—Necesito… necesito una salida —dijo Gesler.

Ella asintió.

—Lo entiendo, soldado. ¿Quieres que te la dé? ¿Quieres que te otorgue esa salida?

—Sí.

Ella echo la cabeza hacia atrás. Su frente pareció curvarse hacia dentro por un momento, como si fuese a doblarse sobre sí misma en vertical.

—No noto falsedad alguna en ti. Eso es bueno. Me he convertido de verdad en tu salvación.

—Sí —replicó Gesler—. Guíame fuera de aquí, Pura.

Ella alzó una mano huesuda y de dedos largos hacia su frente.

El puño de Gesler atacó como un borrón. Se estrelló contra su rostro. Los huesos se rompieron. La forkrul assail retrocedió, el aire salió a chorros por la nariz aplastada. Esa línea vertical que dividía su cara era ahora una profunda grieta. Sacudió la cabeza y se envaró.

Gesler era rápido, y lo sabía, pero ella era aún más rápida. Bloqueó el segundo puñetazo y contraatacó. El golpe le rompió el hombro izquierdo y lo lanzó a seis pasos de distancia. Aterrizó sobre el duro suelo, patinó y rodó sobre el hombro roto. La agonía que lo atravesó se llevó con ella las fuerzas que le quedaban y su voluntad. Aturdido, indefenso, oyó cómo se le acercaba.

Se oyó un extraño sonido subrepticio, y de pronto, dos cuerpos que caían al suelo.

Gesler oyó que la forkrul assail se tambaleaba. Oyó su brutal rugido. Se obligó a sí mismo a volver y a mirar lo que ocurría.

Torcido había golpeado a la forkrul assail desde un lateral, lo bastante fuerte como para hacerla caer sobre una rodilla. Las fauces del perro pastor se habían cerrado sobre un lado de su cara. Los caninos desgarraban carne y hueso. La forkrul assail acababa de perder un ojo, y una de las mejillas había sido arrancada y escupida sobre la piedra manchada de sangre.

Gesler vio cómo la forkrul assail se revolvía, incluso mientras intentaba recuperar el equilibrio. Una de sus manos se cerró sobre la garganta de Torcido. Se apartó a la bestia de la ruina que era su cara.

El perro pastor, sujeto al final de aquel brazo largo y musculoso, se revolvió desesperado, mientras ella intentaba ahogarlo.

No.

De alguna forma Gesler se las había arreglado para ponerse en pie. De pronto, cargó contra ella.

Su único ojo le devolvió la mirada. Sonrió.

Vio cómo flexionaba su brazo libre y lo preparaba para recibirlo. Podría bloquear aquel golpe, podría intentar derribarla, pero estaba matando a Torcido. Le estaba aplastando la garganta. No. Gesler vio un destello de un campo de batalla lleno de cadáveres, vio a Verdad sacando a un perro cojo de entre un montón de cuerpos. Oyó el grito de sorpresa del chaval, y recordó la mirada en sus ojos. Tan… esperanzado. Tan joven.

¡No!

Gesler ignoró su puño, que ya se dirigía hacia su cabeza. Le lanzó un golpe, no al rostro, sino al hombro del brazo que sujetaba al perro.

Fue el puñetazo más fuerte que dio jamás. Ambos se golpearon a la vez, y entonces…

El puñetazo del soldado hizo que Reverencia diese una vuelta de campana. La fuerza del impacto le destrozó el hombro. Su propio puñetazo le dio en la frente y la rompió. Su cabeza latigueó hacia atrás y le rompió las vértebras del cuello.

Estaba muerto antes incluso de caer al suelo.

Con todo, el brazo derecho de Reverencia había quedado inutilizado. Cayó sobre una rodilla mientras el perro se liberaba de su mano insensible.

No importa. Será el próximo que mate. Necesito un momento para que pase este dolor y para reorganizar mis ideas.

Torcido se liberó y se alejó de ella a trompicones. Los pulmones se le volvieron a llenar de aire. En su mente no había más que una bruma roja, un ansia imperiosa, nada más. La bestia alzó la cabeza y se volvió hacia el enemigo de su amo.

Pero su amo yacía inmóvil, vacío por completo de vida.

La crianza de los perros pastores wickanos no potenciaba su voz. De hecho, pocas veces ladraban, y jamás aullaban.

Y sin embargo, el lamento que salió de Torcido podría haber despertado a los mismísimos dioses lobo.

Aquella mujer de piel blanquecina se irguió y lanzó una risotada. Se volvió despacio hacia la bestia.

Torcido afianzó las patas. La maraña de cicatrices de pesadilla que era su hocico se desveló para mostrar colmillos aserrados y retorcidos.

Y entonces alguien pasó a su lado.

El Embozado avanzó hacia la forkrul assail mientras esta se giraba hacia el perro. Cuando lo vio, soltó un grito y dio un paso atrás.

Él se acercó.

El puño izquierdo de la forkrul assail salió disparado, pero el Embozado lo atrapó con una mano y le aplastó la muñeca.

Profirió un chillido.

El jaghut giró aquel puño que tenía agarrado, y lo sujetó también con la otra mano. Con un tirón salvaje, la levantó y lanzó su cuerpo contra el suelo.

El perro gimoteó y retrocedió.

El Embozado no había acabado aún con ella. La levantó de nuevo, giró sobre sí mismo y volvió a aplastarla contra el suelo.

—Ya estoy… —rugió el jaghut, y la volvió a alzar y estrellar contra el suelo— harto… —aquel cuerpo aplastado y roto sollozó y se vio una vez más elevado por los aires y estrellado contra el suelo— de… vuestra… ¡justicia!

El extraño dejó caer el brazo arrancado que aún sostenía. Torcido se arrastró junto a su amo. Se tumbó junto a él y apoyó la cabeza contra el pecho del hombre.

El extraño lo miró, mas no dijo nada.

Torcido le enseñó los dientes para dejarle claro que no debía acercarse. Es mío.

Un pesado aleteo hizo que el Embozado girase sobre sí mismo. Vio que un asesino shi’gal descendía sobre el Gran Altar. Incluso medio agachado, seguía siendo muchísimo más grande que el jaghut. Lo contempló con ojos fríos.

El Embozado echó una mirada al corazón del Dios Tullido.

Las cadenas ancestrales que mantenía la Pura sobre él habían desaparecido. Su propia muerte las había destruido. El corazón estaba libre al fin, latiendo débilmente en medio de un charco de sangre.

El perro más pequeño llegó y empezó a mordisquear el rostro destrozado de la forkrul assail.

El Embozado gruñó y señaló al corazón con un gesto. Luego giró sobre sí mismo y contempló las tierras que se extendían al oeste. Más allá de los campos sembrados de cadáveres, más allá de los ejércitos ahora reunidos, casi inmóviles de pura extenuación. Unas figuras subían ahora por las escaleras.

Oyó el batir de alas del asesino alado una vez más, y supo que ahora la criatura tenía agarrado aquel patético corazón. La sombra del shi’gal pasó por encima del jaghut y entró en su línea de visión. Levantó el vuelo y aleteó en dirección al ocaso. A continuación, la mirada del Embozado volvió a descender para contemplar la devastación ahí abajo.

En su día me senté sobre el Trono de la Muerte. En su día, les di la bienvenida a todos aquellos que al final han de rendirse. Les tendí una mano esquelética, con mi rostro de piel y hueso escondido en las tinieblas. ¿Cuántos campos de batalla he atravesado? ¿Habré de atravesar este también?

Sin embargo, esta vez, son ellos los que se han ido.

Guardianes de la Puerta, ¿les diréis a todos estos que ahora acuden a vosotros que todo esto no ha servido para nada? ¿O quizá tenéis algo que otorgarles? ¿Algo más de lo que yo podría haberles otorgado?

Habían llegado otros a la cúspide. Oyó el lamento dolorido de una mujer.

Y eso le recordó que, en verdad, no había sonido más triste que aquel en todos los mundos.

Fuenteamarga, Lera Epar de los imass, yacía sobre una alfombra de cuerpos fríos. Le habían vendado la herida, el caudal de sangre se había detenido. A su alrededor se paseaban los supervivientes, la mayoría se dedicaba a vagar y nada más, mientras que otros estaban de pie, inmóviles, las cabezas gachas mientras oteaban el terreno en busca de rostros familiares.

Fuenteamarga vio a los suyos. Vio a varios thel akai. A algunos k’chain che’malle y jaghut.

Y vio cómo Onos Toolan los dejaba a todos y se encaminaba a trompicones hacia el norte, en dirección a la planicie en cuyo otro extremo se levantaban los muros de la ciudad portuaria que en su día había sido la capital del imperio de los forkrul assail.

Ninguno de los imass lo llamó. Ninguno le preguntó adónde iba. Era la primera espada, pero también era un hombre.

Fuenteamarga echó la cabeza hacia atrás y contempló la procesión que ascendía las escaleras de piedra abrasada hacia lo alto del Capitel. El príncipe Brys Beddict, Aranoche, la reina Abrastal, Spax de los barghastianos gilk, la sacerdotisa de los k’chain che’malle. Los once jaghut que quedaban también se dirigían en aquella dirección.

Ya está hecho, pues. Tiene que suceder.

Ahora ha llegado la paz. Debe haber paz. ¿Qué otro nombre podría tener este terrible silencio?

Empezó a llover de nuevo, mientras la luz del día iba desapareciendo. Sin embargo, esa lluvia era pura y clara. Fuenteamarga cerró los ojos y dejó que le limpiase la cara.

Onos Toolan dejó atrás la ciudad y se internó en un promontorio cubierto de aulagas y brezos. La luz del día desaparecía con celeridad, pero eso a él le daba igual. El suelo bajo sus pies, que antes había estado empapado en sangre, ahora se llenaba de simple agua de lluvia.

El sol teñía de oro el horizonte al oeste.

Y de pronto, en la lejanía, atisbó tres figuras. Los ojos de Onos Toolan se entornaron. Al igual que él, parecían estar merodeando por ahí. Como él, estaban perdidos en el mundo. Se acercó.

La espada en su mano derecha estaba cubierta de vísceras y sangre, pero ahora que la lluvia empezaba a caer sobre ella, su superficie de piedra volvió a asomar. La dejó caer al suelo y empezó a correr. El corazón se le hinchó en el pecho, parecía demasiado grande para que lo albergase aquella jaula de huesos.

Cuando lo vieron, oyó sus gritos infantiles. Ahora eran ellos quienes corrían hacia él. La niña que no cargaba con el pequeño iba delante. Los tres lloraban mientras corrían en su dirección.

Cayó de rodillas para recibirlos en sus brazos.

Las gemelas hablaban con palabras atropelladas. Un salvador, un guerrero lezna al que habían perdido en medio de la tormenta. Una bruja que los había robado. Se habían escapado. El guerrero había prometido que los encontraría, pero no cumplió su promesa, y luego…

Onos Toolan alzó la mirada hacia el norte y vio algo más.

Una vaga sombra parecía yacer hecha un guiñapo en el suelo.

Se levantó. Las gemelas se agarraron a sus brazos, mientras que el pequeño se abrazó a su pierna. Echaron a andar todos juntos. Cuando el chico empezó a quejarse, Storii lo cogió en brazos. Sin embargo, Onos Toolan siguió caminando, cada vez más rápido.

No era posible. Era…

Una vez más, echó a correr.

Ella debió de oírlo acercarse, porque alzó la mirada y los vio. Se irguió hasta quedar sentada mientras contemplaba cómo se acercaban a ella.

Onos Toolan casi cayó sobre ella. La abrazó con fuerza y la alzó por los aires.

Hetan jadeó:

—¡Esposo! Te he echado de menos. No… no sé dónde estoy… No sé qué ha pasado…

—No ha pasado nada —susurró él, mientras los niños chillaban a su espalda.

—Onos… mis… los dedos de mis pies…

—¿Qué?

—Tengo los dedos de los pies de otro, esposo, te lo juro.

Los niños llegaron corriendo y chocaron con ellos.

En la lejanía, más adelante, sobre una elevación no muy alta, Onos Toolan atisbó una figura a caballo. La oscuridad reducía su visión, la disolvía ante sus ojos.

Pero entonces vio que alzaba una mano.

Onos Toolan se irguió e hizo lo mismo. Te veo, hermano mío.

Te veo.

Cuando la luz dejó de iluminar aquella elevación, la visión se desvaneció ante sus ojos.

Capítulo 24

He oído voces llenas de dolor

he visto rostros derrumbados de pena

he contemplado a hombres rotos erguirse

y presenciado a mujeres que se alejan de pequeñas tumbas

mas ahora queréis hablarme de debilidad

de derrotas que no merecen más que desdén

bien que mostraríais todas las caras de vuestro miedo

descaradas como trofeos en la cáscara vacía de la conquista

más ¿qué habéis ganado cuando cae la noche?

¿Qué refuerza vuestra resolución entre estas sombras

cuando por fin estamos en paz con el mundo

cuando no podemos ni erguirnos ni derrumbarnos

ni romper nuestra inmovilidad

y la ignorancia silente nos espera?

He oído cómo mi voz se endurecía de pena

he sentido mi rostro derrumbarse de dolor

me he roto y alejado de las tumbas

y he agarrado con fuerza esta débil mano

y he caminado en compañía de derrotas familiares

el desdén yace en el polvo y en la lejanía

cada trofeo que se desvanece de la vista

la noche se acerca y tira de mí hacia ella

pues cuando esté en paz con este mundo

en la ignorancia oiré el silencio

y aguardaré lo que está por llegar

y si seguís buscándome

me encontraréis en este lugar

antes de que salga el sol

La resolución del viaje

Pescador kel Tath

Banaschar recordó el modo en que la consejera había permanecido de pie, con la espada envainada sobre el mapa ante ella. Un único quinqué de aceite derramaba una débil luz y creaba sombras aún más débiles en los confines de la tienda. El aire estaba enrarecido, opresivo, se pegaba a todo como si de piel recién crecida se tratase. Poco antes, había hablado con Lostara Yil, de espaldas a aquella espada. Banaschar no sabía si Tavore había usado aquellas palabras antes, y no dejaba de preguntárselo una y otra vez.

En caso de que la consejera hubiese repetido aquellas palabras a menudo, ¿qué verdad trágica revelaban sobre ella? Pero, si no las había dicho antes, jamás… ¿por qué Banaschar las había percibido como si fueran ecos que rebotasen desde algún lugar lejano en la distancia y en el tiempo?

Lostara había visitado a Hanavat, para compartir el regalo de su hijo recién llegado al mundo. Los ojos de la capitana estaban rojos de tanto llorar; en eso Banaschar entendió las pérdidas a las que se enfrentaban aquellas mujeres, los futuros que estaban a punto de verse arrancados de entre sus manos. No debería haber estado allí. No debería haber oído las palabras de la consejera.

—No basta con desear un mundo mejor para los niños. No basta con envolverlos en la tranquilidad y el confort. Lostara Yil, si no sacrificamos nuestra propia tranquilidad, nuestro propio confort, en aras de que el mundo sea un lugar mejor, entonces lo que estamos haciendo es condenar a nuestros niños. Les dejamos en herencia unas penurias que no merecen, les dejamos una hueste de lecciones que no se han ganado.

—No soy madre, pero solo me hace falta mirar a Hanavat para encontrar la fuerza que necesito.

Las palabras estaban selladas en la memoria de Banaschar. Al venir de la voz de una mujer sin descendencia, lo impactaron aún más, lo dejaron más turbado que si hubiesen venido de otra persona.

¿Era aquella la razón por la que luchaban? Al menos era una entre la multitud de razones, a buen seguro. En verdad Banaschar no veía cómo aquella senda que habían elegido serviría para cumplir dichas aspiraciones. No dudaba de la nobleza de los motivos de la consejera, ni siquiera de la cruda compasión que la llevaba a pretender conseguir lo que, a ojos de cualquiera, era virtualmente imposible. Pero había algo más, algo que seguía oculto.

¿Cuántas grandes compasiones surgían de una fuente más oscura, de un rincón privado de derrotas secretas?

Después de despachar a Lostara, Tavore se había vuelto una vez más hacia la espada. Tras unos momentos, Banaschar se había agitado sobre el cofre que le hacía las veces de asiento. Se levantó y fue hasta ella.

—Ya he dejado de huir, consejera.

Ella guardó silencio, los ojos fijos en el arma dentro de aquella vaina vapuleada y arañada.

—Quiero… q-quiero daros las gracias por ello. Es la prueba —añadió con una sonrisa amarga— de vuestro talento a la hora de conseguir cosas imposibles.

—Sacerdote —dijo ella—. Los chal’managa, la serpiente, eran una manifestación de D’rek, ¿me equivoco?

Banaschar se dio cuenta de que no era capaz de aguantarle la mirada, pero al menos consiguió encogerse de hombros.

—Eso creo. Al menos durante un tiempo. Sus niños estaban perdidos. A sus ojos, al menos. Lo cual hizo que ella misma se perdiera, supongo. Juntos, tenían que encontrar su propio camino.

—Esos detalles no me interesan —dijo ella, con tono duro—. Cuéntame, Banaschar. ¿Qué es lo que quiere? ¿A qué viene esta determinación de estar aquí? ¿Intentará oponerse a mí?

—¿Por qué pensáis que tengo la respuesta a esas preguntas, consejera?

—Porque a ti tampoco te ha abandonado. Necesitaba que al menos uno de sus seguidores siguiera con vida, y por alguna razón que no llego a comprender, te ha elegido a ti.

Le dieron ganas de volver a sentarse, donde fuera. Quizá en el suelo.

—Consejera, se dice que si un gusano cae en un charco de cerveza, se emborrachará hasta morir ahogado. Suelo pensar en esa idea, y le confieso que creo que en realidad valdría cualquier tipo de charco. Emborracharse no tiene nada que ver con ello. Esas malditas criaturas se ahogan y nada más. Y sin embargo, por extraño que parezca, si no hay charco alguno, los gusanos ni aparecen.

—Hemos dejado atrás el último lago que encontramos, sacerdote. Nadie se ha ahogado en él, ni siquiera tú.

—Ahora no son más que niños.

—Ya lo sé.

Banaschar suspiró y señaló con un cabeceo a la espada.

—La protegerá, consejera.

Oyó cómo se agitaba la respiración de la consejera, quien a continuación dijo:

—Pero… eso podría matarla.

Él asintió, sin la suficiente presencia de ánimo como para añadir nada.

—¿Estás seguro de esto, demidrek?

—Demi… por los dioses del Abismo, consejera. ¿También tenéis conocimientos de teología? Tayschrenn fue…

—Como último sacerdote vivo de la Gusano del Otoño, ese título honorífico te corresponde a ti, Banaschar.

—Está bien, pero ¿qué pasa con las túnicas cosidas en oro y los anillos chillones?

Un asistente entró en la tienda, tosió y dijo:

—Consejera, ya hemos ensillado tres caballos. Aguardan fuera.

—Gracias.

De pronto Banaschar sintió un escalofrío. Tenía las manos frías y rígidas como si las hubiera metido en cubos de agua.

—Consejera… no sabemos si se conseguirá liberar el corazón. Si vos…

—Triunfarán, demidrek. Tu dios está claramente convencido de ello.

—Os equivocáis.

Ella dio un respingo y guardó silencio.

—Es más sencillo que todo esto, consejera —prosiguió Banaschar, aunque la boca le sabía a ceniza—. A D’rek no le importa si el Dios Tullido está completo o no. Si no es más que un idiota babeante, o bien un cuerpo destripado con un enorme agujero en el pecho… la trae sin cuidado. Sea lo que sea lo que tengamos de él, quiere que desaparezca.

—Entonces… —Sus ojos se entornaron.

—Correcto. Hacedle caso a su último demidrek, porque sabe bien qué pasa cuando su dios pierde toda la fe.

—No fracasarán —susurró Tavore, los ojos una vez más fijos en la espada.

—¿Y si los perecederos los traicionan? ¿Qué pasará entonces?

Ella sacudió la cabeza.

—No lo comprendes.

—Todos nuestros aliados putativos, consejera… ¿son lo bastante fuertes? ¿Lo es su voluntad? Cuando empiecen a amontonarse los cadáveres, cuando empiece a fluir la sangre… escuchadme, Tavore… tenemos que considerar qué vamos a hacer… todo lo que hagamos aquí… en caso de que fracasen.

—No pienso hacer tal cosa.

—¿Creéis que no tengo respeto alguno hacia el príncipe Brys Beddict o hacia la reina Abrastal? ¡Consejera, están atacando a la fuente de poder de Akhrast Korvalain! ¡El lugar donde se encuentran los forkrul assail más poderosos! ¿Ni siquiera se os ha ocurrido la posibilidad de que vuestros aliados no basten para conseguirlo?

Ella sacudía la cabeza, y Banaschar sintió un destello de furia… ¿te vas a comportar como una niña? ¿Te vas a tapar las orejas con las manos porque no te gusta oír lo que te estoy diciendo?

—No lo comprendes, demidrek. Y al parecer, tu dios tampoco.

—Entonces explicádmelo. ¡Explicádmelo! ¿Cómo podéis estar tan segura, en nombre del Embozado?

—Los k’chain…

—Consejera, este va a ser el último aliento de esos malditos lagartos. Tampoco importa quién parezca estar al mando de sus tropas. Quien manda es la matrona. La matrona debe mandar. Si ve que muchos de sus retoños están muriendo, se retirará. ¡Tiene que hacerlo! ¡Por la supervivencia de su especie!

—Quien los mandan son Tormenta y Gesler, Banaschar.

—¡Por los dioses del Abismo! ¿Cuánta fe habéis depositado en los esfuerzos de dos infantes de marina degradados?

Ella lo miró a los ojos, impertérrita.

—Toda la que ha hecho falta. Bueno, espero que hayas disfrutado de tu momento de duda. Ahora, es el momento de que te marches.

Él la escrutó durante un momento más, y luego sintió cómo la tensión se apagaba en su interior. Se las arregló para mostrarle una sonrisa esquinada.

—Soy el demidrek de la Gusano del Otoño, consejera. Quizá os esté oyendo a través de mí. A fin de cuentas, puede que podamos darle a D’rek una lección sobre la fe.

—Mejor que así sea —espetó ella, y echó mano de la espada.

Ambos salieron afuera.

Los tres caballos aguardaban. Dos de las sillas de montar estaban desocupadas. Encorvado sobre la tercera… Banaschar alzó la mirada e hizo un asentimiento a modo de saludo.

—Capitán.

—Sacerdote —replicó Violín.

La consejera y él montaron con celeridad. Aquellos animales escuchimizados se revolvieron bajo sus cuerpos. Entonces, los tres echaron a cabalgar. Salieron del campamento malazano y se internaron en la planicie cubierta de hierba.

En dirección noroeste.

Durante el viaje intercambiaron pocas palabras. Cabalgaron a través de la noche, alternando entre galope y trote. Relámpagos llamativos iluminaban ocasionalmente el horizonte al oeste con destellos rojos. Los Extraños de Jade se enseñoreaban del cielo nocturno, tan brillantes que hacían palidecer a las estrellas. La extensión de hierba a su alrededor exhibía un saludable tinte verdoso que la luz del día revelaría como falso. No había llovido en aquel paraje desde hacía años y los cascos de los caballos aplastaban hierbajos resquebrajados como si de hoces se tratase.

Cuando estuvieron a la vista de la solitaria elevación que dominaba aquel terreno, la consejera dirigió el caballo en su dirección. Las colinas menores que dejaban atrás al acercarse estaban salpicadas de restos de campamentos, con círculos irregulares de rocas que evidenciaban los lugares en los que habían sujetado las tiendas. A unos mil pasos al noroeste, el terreno descendía hasta un valle ancho y poco profundo. La ladera opuesta estaba cubierta de áreas repletas de rocas y peñascos alineados, caminos de pastoreo para bestias desaparecidas mucho tiempo atrás, tan extintas como los cazadores que las habían perseguido en su día.

Banaschar sentía la desolación de aquel lugar, como un picor bajo la piel, una reptante inquietud hecha de pura mortalidad. Todo pasa. Todos nuestros modos de hacer las cosas, de ver las cosas, nuestras costumbres perdidas. Y sin embargo… si yo fuera capaz de internarme en esa era, de alzarme invisible entre esa gente, no sería diferente… en mi interior, no sería diferente, no… dioses, si fuese capaz de explicar esto, aunque fuera a mí mismo, algún día podría llegar a afirmar que soy sabio.

Muy reducidos son nuestros mundos. Solo tienen apariencia de infinitos porque nuestras mentes abarcan miles de ellos a la vez. Pero si dejamos de movernos, si nos quedamos en un lugar, si inspiramos hondo y miramos alrededor… cada mundo es el mismo. Exceptuando algunos detalles. Las épocas perdidas no son ni más ni menos profundas que la que vivimos ahora mismo. Pensamos que existe algún tipo de progreso, de impulso hacia delante, que siempre deja el pasado atrás y se alarga hacia el futuro. Sin embargo, la realidad es que, dondequiera que nos encontremos, no importa los resplandecientes dones que veamos, no hacemos más que caminar en círculos.

La mera idea me da ganas de llorar.

Se detuvieron en la base de la colina. Las laderas eran irregulares, el lecho de roca protuberante estaba manchado de cardenillo y asomaba por la fina piel de la tierra. Las piedras estaban agrietadas, fisuradas tras siglos de hielo y calor. Cerca de la cumbre se extendía una maraña de peñascos de tono amarillento y blanquecino. Sus suaves superficies estaban talladas con escenas ultraterrenas y patrones geométricos. Los rodeaban los restos de una empalizada y algún tipo de rosales de la pradera, ahora marchitos y repletos de espinas.

La consejera desmontó y se quitó los guantes de cuero.

—Capitán.

—Sí —replicó él—. Servirá.

Cuando Violín se bajó del caballo, Banaschar lo imitó.

Con la consejera al frente, ascendieron por la ladera. Ahora que estaban más cerca de aquellos afloramientos marchitos, Banaschar identificó fragmentos blanqueados de huesos humanos atrapados en grietas o fisuras, o bien amontonados en huecos y nichos. En los estrechos senderos entre la roca sobresaliente, sus botas aplastaron cuentas hechas de nueces pulidas. El suelo estaba alfombrado con los restos podridos de cestos de mimbre.

Al llegar a la cima, vieron que los peñascos formaban un anillo irregular, quizá de diez pasos de ancho, con el área central más o menos nivelada. La consejera pasó entre dos de aquellos peñascos y se internó en la zona central, pero su pie resbaló y se echó hacia atrás. No llegó a caer, volvió a erguirse y miró al suelo. Entonces se agachó para coger algo.

Banaschar llegó a su lado.

Tavore tenía en la mano una punta de lanza hecha de pedernal tallado, casi del tamaño de una daga. El sacerdote vio que el suelo de aquella área estaba repleto de otras puntas de lanza similares.

—Las dejaron aquí, pero están intactas —murmuró Banaschar. Violín se acercó a ellos—. Me pregunto por qué.

El capitán gruñó.

—Nunca he entendido los sitios sagrados. Sea como sea, estas armas tienen una factura impecable. Impresionarían hasta a un imass.

—Lo que creo —dijo Banaschar— es que descubrieron algún tipo de tecnología demasiado eficaz. Acabaron matando a todos los animales que vieron hasta que no quedó ni uno. ¿Por qué? Pues porque todos somos igual de estúpidos y estamos igual de ciegos, da igual que sea hace veinte mil años o mañana. Y la cultura de la matanza es como una fiebre. Cuando se dieron cuenta de lo que habían hecho, cuando empezaron las hambrunas, le echaron la culpa a sus herramientas. Y sin embargo —echó una mirada a Violín—, a día de hoy seguimos pensando que la eficacia es algo positivo.

Violín suspiró.

—A veces creo que inventamos la guerra porque nos quedamos sin animales que matar.

La consejera dejó caer la punta de lanza, que se rompió en dos al chocar con sus congéneres, y avanzó. La piedra crujía a cada paso que daba. Cuando se encontró en el mismo centro, se volvió hacia ellos.

—Esto no tiene nada que ver con lo sagrado —dijo—. En este lugar no hay nada que valga la pena adorar, excepto quizá un pasado que nunca podrá volver. El nombre de ese culto es nostalgia. Tampoco soy muy creyente en lo que a inocencia concierne.

—Entonces ¿qué hacemos aquí? —preguntó Banaschar.

Quien respondió fue Violín:

—Porque este lugar es defendible, sacerdote.

—¿Demidrek? —llamo Tavore, con una mano en el mango de la espada.

Él miró alrededor y se acercó a uno de los peñascos. Patrones arremolinados, muescas que fluían como el aire. Figuras demoníacas, vagamente humanas, rostros hechos de ojos fijos y bocas abiertas con dientes afilados. Banaschar suspiró y miró a la consejera. Luego asintió.

—Ella podría… no sé… enrollarse en la base de esta colina, como uno de los dragones gusano de las leyendas. Supongo.

—¿Y con qué fin, demidrek?

—Contención.

—¿Durante cuánto tiempo?

Hasta que muera. Se encogió de hombros.

Vio que Tavore lo escrutaba durante unos instantes más. Entonces sacó la espada de otataralita.

La hoja de tono oxidado pareció resplandecer ante los ojos de Banaschar. Retrocedió un paso.

Cerca de ellos, Violín soltó una maldición entre dientes.

—Consejera… está… está despierta.

—En ese caso —susurró Banaschar—, procederé a la invocación.

Con una patada, Tavore despejó un hueco en el suelo. Entonces colocó la punta de la espada sobre la tierra. Empleó todo su peso para empujarla hacia abajo.

La hoja penetró la tierra como si de arena se tratase. Se incrustó hasta la mitad de su longitud.

La consejera dio un paso atrás y pareció tambalearse.

Banaschar y Violín hicieron por sujetarla al mismo tiempo. Aguantaron su peso… ¡dioses, qué poco queda de ella! ¡No es más que piel y huesos! Cayó inconsciente en sus brazos.

—Vamos —gruñó Violín—, saquémosla de aquí. Busquemos un lugar despejado.

—No —dijo Banaschar—. La llevo yo hasta los caballos.

—Está bien. Me adelantaré y cogeré algo de agua.

Banaschar alzó a Tavore en brazos.

—Violín…

—Sí —gruñó él—. Bajo la armadura no pesa mucho más que un niño muerto de hambre. Cuando se despierte, sacerdote, la vamos a obligar a comer.

Bien podría haber dicho que iban a poner la luna bajo asedio; había hablado con tanta convicción de que lo haría, que probablemente la luna acabaría tomada, pasto de las llamas y las ruinas. Así es como piensan los soldados. Al menos, así es como piensa este, este maldito infante de marina malazano. Banaschar no respondió. Se limitó a seguir a Violín por el camino estrecho y retorcido.

La habían tumbado sobre una andrajosa manta para la silla del caballo. Banaschar le había aflojado y quitado el yelmo, y le había apoyado la cabeza en la silla de montar desgastada que le habían sacado al caballo de la consejera. A un lado, Violín cortaba leña para hacer una pequeña hoguera.

El sacerdote echó mano de una bota de agua y mojó un puñado de vendas salidas del equipo del zapador. Empezó a limpiar con delicadeza el sudor y la mugre de la frente y las facciones decaídas de Tavore. Con los ojos cerrados, vio a la niña que había sido en su día; seria, resuelta, impaciente por hacerse adulta. Sin embargo, su cara estaba más demacrada de lo normal, demasiado vieja y desgastada. Banaschar apartó mechones de cabellos mojados y lacios de su frente. Entonces miró a Violín.

—Solo está cansada. ¿Sabes si…? ¡Por los dioses del Abismo, Violín!

El interpelado estaba rompiendo su Baraja de los Dragones. Usaba el cuchillo para partir cada naipe en dos. Hizo una pausa y le lanzó una mirada al sacerdote.

—Va a tomar una cena caliente.

Banaschar contempló cómo el zapador echaba las astillas al fuego. La pintura de los naipes teñía las llamas de extraños colores.

—No esperas sobrevivir, ¿verdad?

—Aunque así fuera, ya estoy harto de esto. De todo esto.

—No podrías retirarte de la vida de soldado aunque quisieras hacerlo.

—¿Ah, no? Tú mira y ya verás.

—¿Y qué harías? ¿Comprarte una granja, empezar a plantar hortalizas?

—Por los dioses, no. Es demasiado trabajo. Nunca he entendido a los soldados que decían lo que querían hacer una vez enterrasen la espada. La tierra hace crecer lo que ella quiere. Pasar el resto de tu vida luchando contra eso no es más que meterse en otra maldita guerra.

—Bien, pues. Emborráchate y cuenta batallitas en alguna taberna fétida…

—¿Como hacías tú en Ciudad Malaz?

Banaschar le mostró una sonrisa irónica.

—Estaba a punto de aconsejarte que no lo hicieras, capitán. Quizá suene adecuado para mí, eso de poder revivir cada momento sin propósito, desprovisto de cualquier tipo de presión. Sin embargo, fíate si te digo que a ti más te valdría enterrarte vivo. Es más rápido y probablemente no se pasa tan mal.

Violín vertió un poco de agua en una cacerola y la colocó sobre las llamas. Empezó a echar trozos de carne reseca en ella.

—No, no haría nada tan… derrochador. Había pensado en ponerme a pescar.

—No te tenía por hombre de mar.

—¿Te refieres a verme en un barco con cañas y redes? ¿En alta mar, en medio de olas y fosas marinas? No me refiero a ese tipo de pesca, sacerdote. Me parece que requiere un montón de trabajo, y además es peligrosa. No, me quedaría en la orilla. Estoy pensando más bien en un pasatiempo, no en un empleo.

Banaschar echó un vistazo al contorno del rostro de Tavore. Soltó un suspiro.

—Todos deberíamos dedicar nuestras vidas a nuestros pasatiempos. No deberíamos hacer nada más que aquello que nos proporcionase placer, lo que nos recompense de formas secretas y privadas.

—Sabias palabras, sacerdote. No dejas de sorprenderme esta noche, ¿sabes?

Cuando Banaschar le lanzó una mirada a Violín, vio que aquella mueca desmayada y tensa había desaparecido de su semblante. Gruñó.

—Entré en el sacerdocio en busca de la sabiduría, y luego me di cuenta de que me había embarcado en la dirección diametralmente opuesta.

—¿La piedad no es lo que debería ser, pues?

—¿Acaso lo es la vida militar, Violín?

El interpelado se echó despacio hacia atrás, mientras jugueteaba con el cuchillo.

—Hace mucho tiempo tuve un amigo que intentó apagar las ansias de un chaval de emprender la vida de soldado.

—¿Y lo consiguió?

—Eso no importa.

—¿Y qué es lo que importa?

—Lo que importa es que no se puede apartar a nadie del camino que ya ha elegido tomar. Se le puede decir que hay muchos otros caminos, eso sí. Pero ¿aparte de eso? Cada cual va donde le place.

—Tu amigo debería haberle dado un buen susto a ese chaval. Eso quizá habría funcionado.

Violín negó con la cabeza.

—No se puede sentir el terror de otra persona, Banaschar. Solo reconocemos el terror cuando nos mira directamente a los ojos.

Tavore suspiró en aquel momento. El sacerdote bajó la vista.

—Os habéis desmayado, consejera.

—La… la espada…

—Ya está hecho.

Tavore intentó erguirse.

—En ese caso, hemos de partir.

—Y partiremos, consejera —dijo Violín—, pero primero vamos a comer.

Tavore apartó las manos de Banaschar y se obligó a levantarse.

—Maldito idiota… ¿acaso sabes a quién está invocando esa espada?

—Sí, resulta que acabo de quemar el naipe, como corresponde.

Banaschar casi sintió la sorpresa de la consejera, como si fuera una ráfaga de chispas que estallasen en aire entre ellos.

El sacerdote resopló.

—La has dejado sin palabras, zapador.

—Bien, porque no se puede hablar y comer al mismo tiempo. Acercaos, consejera, de lo contrario el sacerdote y yo tendremos que sujetaros y obligaros a tragar este estofado. Si volvéis a desmayaros en mal momento, eso supondrá un problema para todos nosotros, ¿verdad?

—No… no deberías haber quemado la baraja, Violín.

—Cálmese —replicó él, y dio unas palmaditas sobre su bolsa—. He guardado una Casa… la única que tiene algún valor para nosotros ahora mismo.

—Nuestra casa sigue dividida, capitán.

—¿El Rey de las Cadenas? Da igual, el muy necio está demasiado ocupado echando a perder el trono sobre el que se sienta. Y el Caballero está de nuestro lado.

—¿Estás seguro de eso?

—Lo estoy. Quedaos tranquila a ese respecto.

—Violín, cuando ese dios se manifieste, lo hará sobre el campo de batalla. Miles de almas alimentarán su formación. Estamos hablando de un dios de la guerra. Cuando llegue, bien podría llenar la mitad del cielo.

Violín le echó una mirada a Banaschar. A continuación se encogió de hombros.

—Guárdate del juramento de un toblakai —sentenció, y luego, con una media sonrisa, llenó un cuenco con estofado y se lo tendió a la consejera—. Comed, querida Consorte. El resto está a nuestro lado. El Saqueador, el Tonto, los Siete… el Leproso… —tras ese último nombre, su mirada descendió por un momento, y luego volvió a subir para clavarse en Banaschar— el Tullido…

Tullido. Oh. Bueno, claro que sí. Es algo que me lleva mirando a la cara todo este tiempo, supongo. Llevo tiempo pensando que lo que había en ese viejo reflejo era terror. Y en realidad era sorpresa.

Mientras comían, los recuerdos de Banaschar empezaron a vagar. Volvió al momento en la tienda de Tavore, a las palabras que intercambió con Lostara, y a todo lo que vino después.

Acercaos, niños. Los días de vuestra madre están ahora llenos de peligros.

Niños, vuestra madre os necesita. Nos necesita a todos.

Alzó la mirada y vio que Tavore lo escrutaba.

—Banaschar, ¿eres tú quien me ha quitado el yelmo? ¿Eres tú quien me ha limpiado la cara y me ha peinado el cabello?

Bajó la vista.

—Sí, consejera.

Ella emitió un sonido extraño, y a continuación dijo:

—Lo siento… debo de haber tenido un aspecto horrible.

Oh, Tavore.

Violín se levantó de pronto y dijo con voz brusca:

—Voy a ponerle la silla a vuestro caballo, consejera.

Seto contempló cómo se acercaban los tres jinetes al campamento.

—Bavedicto, reparte las municiones.

El alquimista se volvió y, con voz sobresaltada, preguntó:

—¿Todas?

—Todas. Y que preparen los petates: agua, un poco de comida, armas, armaduras y nada más.

—Iré a decírselo a los sargentos.

Seto asintió y echó a andar.

Encontró a Violín ya a pie, justo fuera de la tienda de la consejera. Estaba solo, con la vista baja.

—Vamos a ir con vosotros —dijo Seto.

Violín alzó la mirada y frunció el ceño.

—Ni hablar.

—Los Abrasapuentes vienen con vosotros. No hay nada que puedas decir que vaya a cambiar eso.

—Ha terminado todo, Seto. Déjalo estar. —Se dio la vuelta.

Sin embargo, Seto lo agarró del brazo y lo obligó a girarse.

—Ya le he pedido permiso a la consejera. Se lo pedí anoche, en cuanto me di cuenta de lo que estaba pasando. Necesitas que esté ahí contigo, Violín. Aún no lo sabes, no sabes ni la mitad, pero vas a tener que confiar en mí. Necesitas que esté ahí contigo.

Violín se le acercó un paso, con el rostro ensombrecido.

—¿Por qué? ¿Por qué cojones voy a necesitar tal cosa?

Unos soldados que pasaban junto a ellos se detuvieron y los miraron.

—¡Fíate de mí! Si no me tienes cerca… te lo juro, Viol, esto te lo juro… el remordimiento te envenenará para el resto de tus días. ¡Hazme caso! No se trata solo de nosotros, ¿es que no lo ves? ¡Necesitas a los Abrasapuentes!

Violín lo apartó de un empujón con ambas manos, y casi lo tiró al suelo.

—¡No son Abrasapuentes! ¡Eso no es solo un puto nombre que cualquiera pueda ponerse! ¡No puedes reunir a un puñado de idiotas inservibles y llamarlos Abrasapuentes!

—¿Por qué no? —replicó Seto—. ¿Acaso no era eso mismo lo que éramos nosotros al principio? ¡Unos criajos estúpidos de ojos desorbitados, ansiosos por ser mejores de lo que en realidad éramos! —Abarcó todo el campamento con un gesto de la mano—. No éramos muy diferentes de estos Cazahuesos, ¿es que no lo ves?

—¡No me sigas!

—¡No me estás escuchando! ¡Pasé al otro lado y regresé! ¡No tengo elección, maldito seas!

Los ojos de Violín estaban llenos de lágrimas.

—No lo hagas.

Seto negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho. No tengo elección. En absoluto.

Violín pasó a su lado, y Seto lo dejó marchar. Miró alrededor, con el ceño fruncido.

—Casi es mediodía. Id a comer algo, pedazo de bastardos boquiabiertos.

Luego echó a andar hacia el campamento de su compañía.

Violín atajó entre dos tiendas de servicio y recorrió la mitad del camino antes de detenerse. Despacio, hincó una rodilla y se llevó las manos al rostro. Las lágrimas brotaron y empezó a estremecerse.

Vamos a morir, ¿es que no lo ve? No puedo volver a perderlo, no puedo.

Aún podía sentir el contacto de los hombros de Seto, donde lo había empujado para que se apartase. Veía su expresión dolida y… no. No. Le picaban las manos, le ardían. Las cerró en sendos puños, con la cabeza gacha. Se obligó a respirar hondo varias veces para que toda aquella crudeza desapareciera, y que se llevase con ella toda aquella terrible angustia que amenazaba con quebrarlo por dentro, con aplastarlo.

Tenía que ir con sus soldados. Los sargentos ya los habrían preparado y estarían aguardando. Infantes de marina y pesados, los que quedaban de ambos. Una última cosa que hacer y habremos acabado. Todo habrá acabado.

Por los dioses, Seto, tendríamos que haber muerto en los túneles. Habría sido mucho más fácil, más rápido. No habría habido tiempo para el duelo, para que las cicatrices se endurecieran tanto que ya no fuera posible sentir nada.

Pero claro, tenías que volver a aparecer y abrir de nuevo las heridas.

Whiskeyjack, Kalam, Trote… se han ido. ¿Por qué no te has quedado con ellos? ¿Por qué no te quedaste allí a esperarme?

Las lágrimas corrían por su cara y le empapaban la barba. Casi no podía ver los hierbajos muertos a sus pies.

Termina esto. Una cosa más que hacer… intentarán detenernos. Tienen que hacerlo. Necesitamos estar listos para cuando lo intenten. Necesitamos… necesito… ser el capitán, la persona a cargo. El que les diga a mis soldados dónde deben morir.

Se limpió la cara y se irguió, despacio.

—Dioses —murmuró—. Primero la consejera, y ahora esto. —Soltó un suspiro—. Digamos que ha sido un mal día y ya está. ¿Estás listo, Viol? ¿Listo para ellos? Más te vale.

Echó a andar.

Había algo glorioso en echar una meada, decidió Corabb mientras contemplaba la curva que describía el chorro y aquel sonido familiar, y sin embargo único, que producía al caer en el suelo.

—No tiene pinta de que necesites las dos manos para hacer eso —señaló Sonrisas, que se sentaba cerca de él.

—Hoy habré de contemplarte con compasión —replicó él. Al acabar, se escupió en las manos para limpiárselas.

—¿Compasión? ¿Quién te crees que soy, un perrillo?

Botella, apoyado en su petate, soltó una risotada, lo cual le granjeó una mirada siniestra por parte de Sonrisas.

—Vamos a algún lugar a luchar —dijo Corabb, y se volvió hacia ella y los demás que se sentaban en el suelo a su espalda—. Hoy sois mi familia.

—Eso explica lo de la compasión —murmuró Koryk.

—Habré de luchar a tu lado, Koryk de los seti.

Sonrisas soltó un resoplido.

—¿Para qué? ¿Para evitar que salga por piernas?

—No, porque esta vez permanecerá con nosotros. Volverá a comportarse como un soldado.

Hubo un momento de silencio en el pelotón allí reunido. A continuación, Koryk se levantó y se alejó unos pasos.

—En su cerebro se agazapan demonios —dijo Sepia entre dientes—. Tantos susurros lo deben de estar volviendo loco.

—Ahí viene el sargento —dijo Corabb—. Es la hora.

Se acercó a su petate y comprobó los amarres una vez más. Echó mano de la ballesta y la contempló unos instantes antes de atarla a la bolsa. Volvió a contar los cuadrillos, y le agradó comprobar que aún le quedaban doce.

—Petates arriba —dijo Chapapote al acercarse—. Vamos dirección noroeste.

—¡Eso es prácticamente la dirección por la que hemos venido! —dijo Sonrisas—. ¿A qué distancia vamos? Si vuelvo a posar la vista en ese desierto, me rebano la garganta.

—Ahora es un lago más bien grande, Sonrisas —señaló Botella.

Chapapote dijo:

—Deberíamos llegar mañana a mediodía, o eso dice el capitán. Llevaos comida para dos días y tanta agua como podáis cargar.

Corabb se rascó la barba que le cubría la mandíbula.

—Sargento, los regulares también se están preparando para levantar el campamento.

—Ellos se dirigen al este, cabo.

—¿Y cuándo nos reuniremos de nuevo?

La respuesta del sargento no fue más que una mirada afilada. Luego fue a por su propio equipo.

Sonrisas se acercó a Corabb.

—Deberías haberle dado algo más de uso a esa cosa aparte de mear, cabo. Ahora es demasiado tarde.

Oh. Ya lo pillo. No vamos a volver.

—Entonces, marchamos hacia la gloria.

—Por el aliento del Embozado —suspiró Sonrisas.

Pero Corabb captó al vuelo la expresión en su rostro, una expresión que se apresuró a ocultar. Está asustada. Es tan joven…

—Tú, Sonrisas, también lucharás a mi lado.

¿Le acababa de dar la impresión de que estuvo a punto de derrumbarse en su dirección? No estaba seguro, y tenía el rostro inclinado hacia abajo, ladeado, mientras repasaba su bolsa.

—Te ha crecido el pelo —le dijo Corabb—. Casi pareces hermosa.

Sepia se acercó a ellos.

—Es cierto que no eres capaz de mantener la boca cerrada, ¿eh, Corabb?

—Todos en formación —dijo Chapapote—. Seremos los primeros en salir.

Sepia miró a los ojos a su sargento y le respondió con un leve asentimiento. Chapapote se giró y miró adelante, al lugar donde Violín los esperaba. El capitán parecía enfermo, pero le aguantó la mirada a Chapapote sin la menor expresión. A continuación giró sobre sus talones y empezó a caminar.

La marcha los hizo atravesar todo el campamento de regulares por la ancha avenida central entre las hileras de tiendas, toldos y cortinas. El zapador contempló el cielo y volvió a bajar la mirada. Aquellas lascas resplandecientes parecían estar más cerca que nunca. Era de lo más enervante.

Sepia les hizo un gesto a los demás miembros del pelotón para que avanzasen. Echó una mirada hacia atrás y vio a Bálsamo al frente de sus propios soldados. Más allá de ellos venía el sargento Urb. A continuación, todos los demás. Hellian, Badan Gruk, Sinter, Ojoflaco… mientras tanto, los pesados se colaban allá donde les daba la gana.

Sepia empezó a andar tras Narizcorta. El tipo tenía la tendencia a perderse, como si no recordase a qué pelotón pertenecía, pero ahora estaba ahí. Cargaba con un enorme bulto enrollado con la cota de malla, las armas y el escudo. El pesado se había atado la falange de un nah’ruk a la barba, la cual le golpeteaba en el pecho mientras caminaba. Llevaba la mano del escudo, que había resultado mutilada, envuelta en tiras de cuero.

Mientras marchaban, los regulares a cada lado empezaron a cerrar filas en torno a ellos, como si les marcasen la ruta, o como si quisiesen contemplar en medio del silencio, un maldito silencio que bien podía llevarse consigo el Embozado, el paso de los infantes de marina y los pesados. Su inquietud aumentó. No nos dirigen ni una palabra. Nada. Como si fuéramos extraños. La tropa se aproximó a la avenida más ancha, y el único sonido que se oía era el de sus pasos, el impacto de las botas y el repiqueteo del equipo. A través de la creciente ira que experimentaba, Sepia tuvo la extraña sensación de estar pasando junto a un ejército de fantasmas, los fantasmas de los regulares que se amontonaban a los lados. No vio una sola cara de aspecto joven entre los mirones. Ni un asentimiento, aunque sea un cabeceo.

Supongo que nosotros también tenemos un aspecto igual de viejo y ruinoso, ¿no? ¿Qué es lo que ven cuando nos miran? ¿Qué es lo que piensan?

Tavore, no envidio a tus soldados. No intuyo en absoluto lo que piensan. ¿Lo comprenden, acaso? ¿Lo han entendido todo ya?

Se encaminan al este, a interceptar al ejército que los assail envían a por nosotros. A conseguirnos un poco más de tiempo. Pero, si fracasan, si no consiguen frenar a esos bastardos, todo estará perdido. Todo este maldito plan quedará hecho pedazos.

Os dirigís a la batalla, y no estaremos a vuestro lado. No habrá puños de los pesados. No habrá grupos de infantes de marina en la línea del frente. Si eso que veo en vuestros rostros es que os sentís traicionados, si creéis que lo que estamos haciendo es abandonaros, entonces, que el Embozado me lleve, pero…

Aquel hilo de pensamientos se cortó de pronto. La rabia creciente de Sepia se evaporó.

Los regulares empezaron a hacer el saludo. Se llevaron los puños al pecho. De pronto las filas a su alrededor se cuadraban en perfecta formación, a ambos lados. Las pocas conversaciones susurradas entre los infantes de marina y los pesados se apagaron. De repente, el silencio se volvió opresivo, pero de un modo totalmente distinto. Sepia sintió más que oír las pisadas de la compañía, que empezaban a acompasarse a la perfección. En el pelotón justo frente a él, vio que los soldados se disponían por parejas tras el capitán Violín. Corabb y Chapapote caminaban tras él, y tras ellos Sonrisas y Koryk, seguidos por Botella y Narizcorta.

—Tenías que ser tú el que iba suelto —dijo Bálsamo en voz baja al situarse a su derecha.

—Pues retrásese un poco.

—¿Y romper toda esta formación? No me acuerdo de la última vez que desfilé. No, zapador, vamos a aguantar así, y por el amor del Embozado, esperemos que nadie se tropiece con sus propios pies, malditos sean mil veces por el Embozado.

—No me esperaba algo como esto.

—A mí me da asco. ¿Dónde decías que vamos ahora?

—Basta de pánico, sargento.

—En el nombre del Chacal Blanco, ¿y tú quién eres para decirme eso, soldado?

Sepia suspiró.

—Sargento, limítese a seguir marchando. Cuando nos alejemos de aquí podremos volver a relajarnos. Prometido.

—¿Nos van a dar medallas o algo?

No. Esto es distinto. Esto es lo que la consejera dijo que no llegaría a pasar. Mira esos regulares…

Son los únicos testigos de nuestro paso.

—¿Has visto esto? —preguntó Besadonde.

Sinter seguía con la mirada al frente, pero frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—En tus visiones, digo. ¿Has visto esto en ellas? ¿Has visto algo de lo que se acerca? ¿Quizá mañana o pasado mañana?

—No funciona así.

Su hermana soltó un suspiro.

—Qué gracia. Yo sí que veo lo que se acerca, de principio a fin.

—No, no lo ves. Es el miedo quien habla.

—Pues tiene mucho que decir.

—Déjalo, Besadonde.

—No, no pienso dejar nada. Cuéntame la visión de futuro que has tenido, y dónde estamos nosotras. Te cuento yo la mía: tienes un bebé en el regazo, y un niño algo mayor corre delante de ti. Estáis haciendo el camino de todas las mañanas a la escuela imperial, esa que estaban construyendo cuando nos marchamos. Yo tengo una niña que tiene exactamente el mismo aspecto que yo, pero es más salvaje, un bicho. Estamos extenuadas como lo están todas las madres, y yo estoy engordando. Presumimos de nuestros críos, nos quejamos de nuestros maridos y de lo cansadas que estamos. Hace calor, hay moscas por todas partes y el aire huele a vegetales podridos. Ay, nuestros maridos. Cuándo acabarán de arreglar el tejado; ya nos gustaría saberlo. En vez de hacer algo útil, esos cabrones gandules se pasan todo el día a la sombra, hurgándose la nariz. Y por si eso fuera…

—Basta, Besadonde.

Para asombro de Sinter, su hermana guardó silencio.

¿Fue aquella la primera vez? Seguro que sí. Sorido, el hijo del molinero. Aquella mañana me desperté y descubrí que me habían crecido las tetas. Nos metimos detrás del anexo de la aduana, entre los rastrojos donde habían metido fuego a la plaga de arañas hacía pocos días. Me levanté la camisola y se las enseñé.

¿Cómo se llamaba el chico? ¿Rilt? ¿Rallit? Se le desorbitaron los ojos. Yo había escamoteado un odre de la casa. Brandi de melocotón. Aquel líquido te incendiaba la garganta. Me imaginé que le haría falta relajarse. Bien sabe el Embozado que a mí también. Así que bebimos, y jugamos con ellas.

Me costó un montón sacarle la polla.

Aquella fue la primera vez. Ojalá hubiera habido un millar más, pero las cosas no funcionan así. Lo mataron un año después en la tienda de su padre… hubo una orden repentina sobre reparaciones en las naves, rumores sobre medidas severas por parte de los piratas de Kartool, porque los señores malazanos estaban perdiendo beneficios, o algo así.

No eran piratas. Piratas no es más que el nombre que se usa para la gente que roba de manera muy obvia.

Podría haber habido otros chicos. Docenas de ellos. Pero ¿quién quiere tumbarse en el suelo en una isla llena de arañas mortales?

Rallit, Raltor, o como fuera tu nombre, me alegro de que follásemos antes de que murieses. Me alegra de que al menos te llevases eso.

No es justo el modo en que se desvanecen los años.

Te quiero, Hellian. ¿Tan duro resultaba decir esas simples palabras? Sin embargo, solo de pensarlas la mandíbula de Urb ya se tensaba como si tirasen de ella con un cable. De pronto chorreaba de sudor bajo la armadura, el corazón le galopaba en el pecho y una sensación de náuseas se instalaba en su garganta. Nunca había tenido mejor aspecto. Estaba arrebatadora. ¿Por qué no era él el borrachuzo? Así podría cacarear tanto como quisiera de esa manera sinvergüenza con la que hablan todos los borrachos. Sin embargo, ¿por qué iba a querer ella verlo si no? A no ser que ella estuviera igual de borracha. Pero ahora no estaba borracha en absoluto. Sus ojos estaban claros, inquietos, como si por fin viese las cosas con claridad, como si toda aquella dejadez hubiese abandonado su rostro y ahora pudiese tener a cualquier hombre que desease. Así pues, ¿por qué se iba a molestar en dedicarle a él ni una mirada?

Mantuvo la mirada hacia al frente e intentó no fijarse en todos aquellos soldados regulares que les hacían el saludo. Era mejor fingir que ni siquiera estaban allí, que ni los miraban, y que podían abandonar a aquel ejército para que hiciesen lo que fuera que tenían que hacer. Nadie tenía que fijarse en nada de todo aquello.

Ser el centro de atención de tanta gente lo ponía nervioso, sobre todo porque solo quería ser el centro de atención de ella. Aunque era verdad que si ella centraba su atención en él, probablemente acabaría haciéndose pedazos.

Me gustaría hacer el amor. Aunque fuera una vez. Antes de morir. Me gustaría tomarla en mis brazos y sentir que el mundo se aleja de nosotros, que cambia hasta tener la forma adecuada, hasta que todo fuese perfecto. Todo ello podría verlo en sus ojos.

Y al alzar la mirada… vería que todos estos soldados me hacen el saludo.

No, eso no. No los mires, Urb. ¿Te estás escuchando a ti mismo?

¡Idiota!

Jarretesgrandes se encontró marchando al lado de Rebanagaznates. No es que esperase un desfile militar de veras. Ya tenía despellejados los pies dentro de aquellas botas gastadas. Siempre había odiado tener que marcar el paso con los tacones. Notaba pinchacitos de dolor en la columna a cada paso. Elevar las rodillas más alto de lo normal lo estaba cansando.

Veía el final un poco más adelante; ahí estaba el borde del maldito campamento. En cuanto perdieran de vista a aquellos malditos regulares a los que les había dado por ponerse formales con ellos, podrían volver a relajarse. De buena gana se habría olvidado de toda aquella mierda, de aquellos meses de entrenamiento antes de poder colarse en los infantes de marina, para quienes la disciplina no significaba marcar el paso ni echar los hombros atrás ni ninguna de esas mierdas. Lo que significaba hacer tu trabajo y no malgastar el tiempo en nada más.

Recordaba a los primeros oficiales con los que se había cruzado, y que no dejaban de quejarse de otras compañías como los Abrasapuentes. Holgazanes, chapuceros y vagos. No hay manera de que formen en línea recta, ni aunque les vaya la vida en ello. Hay las mismas posibilidades de que le rebanen la garganta a su oficial como de que obedezcan sus órdenes. Bueno, aquello no era del todo cierto. Si la orden que recibían era buena, inteligente, la obedecían al momento. Si la orden era una estupidez, si era una orden que acarrearía la muerte de soldados por ninguna razón en particular, entonces las opciones se reducían a no obedecer y acabar castigados por insubordinación, o bien propiciar una trágica baja en el campo de batalla.

Quizá los Abrasapuentes habían sido los peores de todos los soldados, pero también habían sido los mejores. No, a Jarretesgrandes le gustaba ser infante de marina, un Cazahuesos en la mejor tradición de sus indomables predecesores. Al menos aquello había puesto fin a aquel tipo de desfiles.

Los talones ya le estaban sangrando en las botas.

Olor a Muerto no quería despedirse de nadie. Ni siquiera de Rebanagaznates, que avanzaba cojeando en la fila de delante, y a quien siempre arrancaba una risa con el comentario adecuado, como quien estrujaba un pato. Era un gran pasatiempo ver cómo la gente se partía de risa al oír aquel comentario, cosa que Olor a Muerto podía hacer una y otra vez.

Hacía ya tiempo que no lo oía, pero ahora no era el momento adecuado, no con todos aquellos regulares a ambos lados. Todos estos hombres y mujeres que se despiden de nosotros. Aquellos eran los últimos días de los Cazahuesos. Aquel ejército torturado iba a ver llegar el fin de todas las cosas, un final pasmoso que parecía haberse lanzado sobre ellos rápida e inesperadamente.

Aunque en realidad no es así. Hemos marchado por medio mundo. Perseguimos al Torbellino. Salimos de una ciudad en llamas. Nos enfrentamos a los nuestros en Ciudad Malaz. Acabamos con el Imperio letherii, contuvimos a los nah’ruk. Cruzamos un desierto que no podía cruzarse.

Ahora entiendo cómo se debieron de sentir los Abrasapuentes cuando destrozaron hasta el último de los suyos, cuando los aplastaron. Tanta historia, de pronto desaparecida, convertida en un charco rojo y absorbida por la tierra.

En casa, en el Imperio, ya estamos perdidos. No somos más que otro ejército borrado de los libros de contabilidad. Así es como las cosas se desvanecen, como simplemente se convierten en pasado. Nos hemos ido, hemos marchado hasta caer por el borde del mundo.

No quiero despedirme. Quiero oír la risa demente de Rebanagaznates. Quiero oírla una y otra y otra vez. Para siempre.

Seto había reunido a sus Abrasapuentes a las afueras del extremo noroeste del campamento. Esperaron a que apareciesen los infantes de marina y los pesados. Habían dejado los petates entre gemidos a causa del peso del equipo. Llevamos muchos gatitos.

La mirada de la sargento Garrafones se cruzó con la suya. Asintió. Ella se le acercó y se volvió para contemplar el campamento de los Cazahuesos.

—¿Alguna vez ha visto usted algo parecido, señor? ¿Quién cree que dio la orden de hacer algo así? ¿Quizá la propia consejera?

Seto negó con la cabeza.

—Nada de órdenes, sargento. Esto ha venido de alguna otra parte. De los propios regulares, con sus rangos y sus columnas y todo. Lo admito, no pensé que fueran capaces de algo así.

—Señor, hemos oído rumores… sobre los infantes de marina y los pesados… que quizá no quieran que luchemos a su lado.

—Eso da igual, sargento. Cuando se trata de luchar, no aceptamos órdenes ni de la consejera.

—Pero ¿no fue ella quien…?

—Era mentira —dijo Seto—. No he hablado con nadie. Esto es decisión mía. —Le echó una mirada—. ¿Eso le supone un problema, sargento?

Ella sonrió.

Seto la escrutó.

—Le hace gracia, ¿no? ¿Por qué?

Garrafones se encogió de hombros.

—Señor, habíamos oído rumores, otros rumores, sobre que no éramos Abrasapuentes de verdad. Acaba usted de demostrar que esos rumores son falsos, ¿verdad? No pertenecemos a nadie, solo a nosotros mismos y a usted, señor. Así que era mentira… ¡ja!

Tras ellos, Mantequitas dijo:

—Anoche me llevé a un hombre a la cama, y gratis. ¿Sabéis por qué? Cuando me preguntó cuántos años tenía y le dije que veintiséis, me creyó. Las mentiras son una delicia, ¿verdad?

—Ahí vienen —dijo Seto.

Violín apareció al frente de sus tropas, que ya salían del campamento. Incluso a aquella distancia, Seto vio las caras de los infantes de marina y los pesados… enfermizas, lúgubres. No se habían esperado semejante despedida. Y ahora no saben qué hacer con ella. ¿Habrá devuelto Violín el saludo? No, no creo.

Viol, te veo. Estás tan afectado como los demás. Es como si fueras de camino al cadalso.

Nosotros, los soldados, solo tenemos un tipo de divisa que valga algo. Esa divisa se llama respeto. Hacemos acopio de ella, la escondemos, y no hay nadie que nos tilde de generosos. No somos derrochadores. Sin embargo, hay algo mucho más doloroso que tener que desprenderse de esa divisa… es cuando alguien se acerca a nosotros y nos da una limosna.

Nos ponemos nerviosos. Apartamos la mirada. Y parte de nosotros siente que se rompe por dentro. Nos ensimismamos, algo que los desconocidos no comprenden. Creen que deberíamos sonreír, saludar con la manita, mostrarnos orgullosos. Pero nunca se nos ocurriría hacer nada parecido, ni siquiera cuando se nos obliga. Y eso es así por todos los amigos que hemos dejado atrás, en tantos y tantos campos de batalla, porque sabemos bien que ellos son los que merecen ese respeto.

Podríamos sentarnos sobre el tesoro de un rey de esas divisas, y aun así permanecer ciegos a todas ellas. Porque hay riquezas que se atragantan y que nos ahogan al tragarlas.

Cuando vio que Violín alzaba la mirada y lo veía, se le acercó.

—No lo hagas, Viol.

—¿Que no haga qué? Te había dicho…

—No, eso no. Ahora tienes que detener a tu compañía. Tienes que ponerlos en formación hacia esos regulares. Ahora eres el capitán, y todos te tienen como referencia. Es la divisa, Violín. Tienes que devolverla.

El capitán contempló a Seto durante unos largos instantes.

—No pensaba que sería tan duro.

—Entonces ¿tan solo habías pensado en salir huyendo?

Violín negó con la cabeza.

—No. No sé lo que iba a hacer. No estaba seguro de qué es lo que querían.

Seto echó la cabeza hacia atrás y dijo:

—No estás seguro de que se lo merezcan, ¿no?

El capitán guardó silencio.

Seto negó con la cabeza.

—Ni tú ni yo tenemos madera de esto, Viol. Somos zapadores. Cuando me encuentro con problemas de este estilo, lo que me pregunto es, ¿qué haría Whiskeyjack? Escucha, necesitas que esos regulares se levanten, necesitan que te consigan el tiempo que necesitas. Y necesitas que lo hagan con sangre, con sus propias vidas. Da igual que creas que no se merecen una mierda. Tienes que devolverles la divisa.

Al ver que Violín aún dudaba, Seto giró sobre sus talones y les hizo un gesto a sus Abrasapuentes. Luego se volvió de nuevo hacia él.

—Viol, vamos a formar de cara al campamento. ¿Te vas a quedar ahí con tus infantes de marina y pesados apelotonados sin saber adónde coño mirar?

—No —replicó Violín con la voz pastosa—. Seto… creo… creo que he dado un paso en falso. Eso es todo.

—Mejor darlo ahora que dentro de un par de días, ¿no?

Seto se acercó a sus tropas, y Violín alzó la voz:

—Espera.

Él se volvió.

—¿Qué pasa?

—Creo que hay algo más que todos tienen que ver.

Y Violín dio un paso al frente y le tendió la mano.

Seto se la quedó mirando.

—¿Crees que con eso basta?

—Vamos a empezar por esto, cacho de idiota.

Seto esbozó una sonrisa y le agarró el antebrazo.

Y Violín tiró de él hasta darle un fuerte abrazo.

Badalle se encontraba encima de una de las carretas. Saddic, a su lado, contemplaba lo que sucedía al borde del campamento.

—¿Qué pasa, Badalle? —preguntó Saddic.

—Pasa que las heridas tardan en cerrarse —replicó ella al ver que los dos hombres se abrazaban. La enorme tensión pareció desaparecer por ambas partes.

—¿Son amantes?

—Hermanos —dijo ella.

—El de la barba pelirroja… a ese lo llamaste padre, Badalle. ¿Por qué?

—Porque eso es lo que significa ser soldado. Es lo que he visto desde que nos encontramos con ellos. Uno no elige a su familia, y a veces esa familia tiene serios problemas, pero no se elige.

—Pero ellos sí que eligieron. Eligieron ser soldados.

—Y ahora van a enfrentarse a la muerte, Saddic. Ese es su lazo de sangre, algo que establece vínculos que ni la muerte puede cortar.

Y esa es la razón de que los otros les hagan el saludo.

—Pronto —prosiguió ella—, muy pronto, vamos a ver que esta familia despierta su ira.

—Pero madre ha enviado a esos soldados lejos en una misión. ¿Los volveremos a ver?

—Claro que sí, Saddic —dijo ella—. Es fácil: solo tienes que cerrar los ojos.

Despacio, Poros caminó hasta el borde del campamento para poder mirar a los infantes de marina y los pesados que ahora se colocaban en formación de cara a los regulares. Echó un vistazo alrededor buscando a la consejera, pero no dio con ella. Tampoco se veía al puño Blistig por ningún lado… el hombre que intentó matarme.

No hay nada más peligroso que un hombre sin sentido del humor.

Mientras Violín y Seto se separaban y cada uno iba con sus respectivas compañías, Faradan Sort se acercó a Poros. Por el otro lado se le acercó el puño Tierno.

Poros suspiró.

—Puños, ¿todo esto ha sido por orden vuestra?

—Yo estaba ladrando órdenes cuando todos se levantaron y me dejaron ahí plantado —dijo Faradan Sort—. Estos regulares son peores que los infantes de marina.

—Pronto veremos si eso es cierto —dijo Tierno.

—Sargento mayor teniente Poros, ¿está usted recuperado?

—En cuanto nos alejamos del desierto, fue posible algo más de curación. Como ve usted, señor, estoy vivito y coleando.

—Lo único que necesitamos corregir es su predisposición a la holgazanería.

—Sí, señor.

—¿Está usted de acuerdo conmigo, sargento mayor teniente Poros?

—Siempre lo estoy, señor.

—Ya está bien, los dos —dijo Faradan Sort—. Nos van a hacer el saludo.

Todos los regulares se habían acercado al borde del campamento. Se amontonaban ahí en una muchedumbre irregular. En todo aquello había una suerte de calma que a Poros se le antojaba… peculiar. Como si toda la estructura militar, con su rigidez y vana afectación, hubiese dejado de importar. Aquellos regulares no mantenían el saludo, y ahora estaban ahí, de pie, mirando, como si no fueran más que una multitud reunida en el muelle para ver partir un barco. Mientras tanto, el capitán Violín se colocó frente a sus infantes de marina, de cara a todos ellos. Alzó una mano en saludo, la mantuvo un momento en alto y sus soldados hicieron lo mismo. A continuación, la mano descendió.

Eso fue todo. No hubo respuesta por parte de los regulares.

Poros gruñó:

—Se trata de la vieja divisa, ¿verdad?

—Por supuesto —replicó Tierno con voz áspera. Se aclaró la garganta y dijo—: Una tradición nacida en la llanura Seti, con las incesantes guerras internas entre los clanes de jinetes. Las escaramuzas honorables siempre acababan con el intercambio de monedas a modo de trofeo. —Guardó silencio durante un par de segundos, y luego suspiró—: Los peines seti son auténticas obras de arte. Hechos de asta y cuerno, pulidos hasta alcanzar un lustre…

—Noto que aflora un nuevo brote de holgazanería en mí, señor. ¿No sería momento de que me ordenase usted algo?

Con un parpadeo, Tierno miró a Poros. Luego le dio una palmada en el hombro, lo cual no hizo sino sorprenderlo.

—Hoy no —dijo, y regresó al campamento.

Faradan Sort siguió a su lado unos momentos más.

—Si pudiera elegir a alguien para que fuera su hijo, Poros…

—Ya me han desheredado una vez, puño, y a pesar de lo que pueda usted pensar, carezco de hambre de castigo.

Faradan lo escrutó.

—Se estaba despidiendo.

—Ya sé lo que estaba haciendo —espetó Poros. Se encogió como si se hubiese dado la vuelta demasiado rápido. Faradan alargó la mano para tocarle el brazo, pero él se zafó. Ambos gestos hicieron que le doliera el pecho, pero aquel era el tipo de dolor que Poros agradecía en aquellos días. El tipo de dolor que mantenía lejos el otro dolor.

Olvidé darle las gracias a Olor a Muerto. Ahora ya es demasiado tarde. Y ahora Tierno se me pone tierno. ¿Qué clase de diversión va a haber en eso?

—Vuelve a tu carreta —dijo Faradan Sort—. Yo me encargaré de seleccionar tres pelotones como remolcadores.

Ya no contamos con pesados.

—Mejor que sean cuatro, puño.

—Tal y como yo lo he entendido —replicó ella—, hoy no vamos a ir lejos.

A su pesar, él le dedicó una mirada.

—¿Ah, sí? ¿Ya ha anunciado adónde vamos?

—Sí que lo ha hecho.

—¿Y?

Faradan le dedicó una mirada.

—Vamos a buscar un campo de batalla adecuado.

Poros reflexionó sobre aquello durante unos instantes.

—Entonces, saben que estamos aquí.

—Sí, teniente. Y se dirigen hacia nosotros.

Poros contempló la columna de infantes de marina y pesados que ya se alejaba. Entonces… ¿qué estamos haciendo? Esto me pasa por quedarme medio muerto en la cama varios días, y luego por darle de comer al viejo Manocorta a ver si podía arrancarle alguna palabra. Aunque fuese una. Algo más que limitarse a mirar al vacío… esa no es una manera adecuada para que un hombre acabe sus días.

Y ahora no sé qué está pasando, maldito sea el Embozado. Yo, de entre todo el mundo, no tengo ni idea.

El campamento se levantaba un poco más abajo. Todo se preparaba para la marcha, apenas se pronunciaba palabra alguna. Poros jamás había visto un ejército tan silencioso como aquel.

—Puño.

—¿Sí?

—¿Lucharán?

Ella se le acercó, con los ojos fríos como el hielo.

—Ese tipo de preguntas no se hacen, Poros. Ni una palabra más al respecto. ¿Me he explicado?

—Sí, puño. Es solo que no quiero encontrarme con que soy el único que desenvaina la espada.

—No estás en condiciones de desenvainar nada.

—Un detalle que importa bien poco, puño.

Ella hizo una mueca y giró sobre sus talones.

—Supongo que tienes razón.

Poros la contempló mientras regresaba al campamento.

Además, puede que esa espada me haga falta. Si Blistig se acerca. No es que vaya a resultar útil en una escaramuza… de hecho, es más probable lo contrario. Pero me aseguraré de elegir el momento adecuado. Todo se reduce al sentido de la oportunidad. Todo en la vida es oportunidad, y ese siempre ha sido mi gran talento, ¿no?

Soy, mayormente, buena persona. He dedicado toda mi carrera a esquivar la sangre, la lucha, todas esas cosas desagradables. El desafío residía en hacer todo eso siendo parte de un ejército. Pero… no es tan duro como suena.

Da igual. No es que me dé miedo la guerra. Lo que no me gusta es el caos. Los peines de Tierno… eso sí lo entiendo. A ese hombre sí lo entiendo. De cabo a rabo. Y da la casualidad que soy el único peine que no puede controlar. ¿No resulta perfecto?

Mayormente buena persona, tal y como he dicho. Pero Blistig intentó matarme por un puñado de toneles vacíos.

Ya no tengo tantas ganas de ser bueno.

—La consejera quiere verle, puño —dijo Lostara Yil.

Blistig alzó la vista, vio la mirada en sus ojos y decidió ignorarla. Gruñó, se levantó del sitio donde había estado sentado, en medio de un montón de equipo desechado.

Siguió a la mujer a través del campamento. Prestó poca atención a las preparaciones que se sucedían a su alrededor. Aquellos regulares eran buenos en seguir en movimiento… a fin de cuentas llevaban mucho tiempo haciéndolo. Probablemente habían caminado más leguas desde su formación que mucha gente en toda su vida. Pero caminar no granjeaba muesca alguna en la vaina, ¿verdad? Por más profesionales que fueran, por más que lo hubieran redescubierto tras el milagro de la sangre por el agua, y no solo redescubierto, sino reinventado con una disciplina tan rígida que rayaba en lo obsesivo… en realidad a ojos de Blistig parecían muy frágiles.

Se derretirían ante el enemigo al primer atisbo de presión. Los había visto rodear a los infantes de marina y a los pesados mientras marchaban fuera del campamento; había visto sus patéticos saludos. A aquellos soldados se les daban bien los gestos, pero sus rostros estaban vacíos. Tenían el aspecto de los muertos. Cada uno de ellos, cada hombre, cada mujer.

Cuando Lostara llegó a la entrada de la tienda de la consejera, se detuvo y le hizo un gesto para que entrase.

Él pasó a su lado y entró.

Lo único que quedaba en pie era la cámara frontal. El extremo opuesto de la tienda ya había sido levantado, y ahora la tela colgaba como un muro arrugado y grueso detrás de Tavore, quien se encontraba de cara a él. No había nadie más presente, ni siquiera aquel sacerdote con sus sonrisitas. Lostara Yil no había entrado tras él.

—¿Qué se os ofrece, consejera? Tengo tropas a las que supervisar, si es que queréis que estemos listos y en marcha antes de mediodía.

—Puño Blistig, le pongo al mando del centro. Tendrá usted al puño Tierno a su derecha y a la puño Faradan Sort a su izquierda. El caudillo Hiel tendrá a los khundryl en la reserva, junto con los hostigadores y los arqueros.

Él se la quedó mirando, patidifuso.

—Me estáis describiendo la formación de batalla —dijo—. Pero no va a haber batalla alguna. Va a ser una desbandada. Nos vamos a enfrentar a los forkrul assail, y a vos se os ha ocurrido abandonar vuestra espada. Su hechicería nos sobrepasará.

Los ojos de Tavore le mantuvieron la mirada, firmes.

—Usted aguantará en el centro, puño. Es su único cometido en la lucha que se avecina. Sus atacantes serán soldados normales. Kolansianos, un ejército convencional. Serán muy disciplinados y estarán bien entrenados. Si entre el enemigo hay infantería pesada, puede tener por seguro que atacarán su posición. Usted no ha de retroceder ni un solo paso, ¿me he explicado?

Blistig se quitó el yelmo y consideró la idea de lanzárselo a la mujer frente a él. En lugar de eso, se pasó la mano por aquel pelo cada vez más escaso. Podría matarla. Ahora mismo, en esta tienda. Pero se los ha vuelto a ganar, ¿no? Nunca saldría de aquí con vida. Mejor esperar hasta dar con el momento adecuado. Por otro lado, ¿a quién quiero engañar?

—Si me ponéis ahí, consejera, acabaré con un puñal en la espalda antes incluso de que los kolansianos aparezcan por el horizonte.

En sus ojos descubrió una mirada que le hizo preguntarse si no habría adivinado todos sus pensamientos, si sabía lo cerca que estaba de ser asesinada, y si simplemente no le importaba lo suficiente como para sentir miedo.

—Puño, cuando estuvimos en Aren me aconsejaron que le dejara a usted al mando de la guarnición de la ciudad. De hecho, se mencionó la posibilidad de nombrarle puño de la ciudad, y si eso hubiera ocurrido habría sido posible que le hubieran propuesto a usted para ser puño supremo, supervisor de todo el sur de Siete Ciudades. Entiendo que lo que acabo de describir le habría venido a usted a las mil maravillas. Al menos hasta el siguiente levantamiento.

La voz de Blistig era un chirrido:

—¿Adónde queréis llegar, consejera?

—Aun así, quienes propusieron su nombre, los oficiales y funcionarios de Aren, apenas veían nada más allá de los muros de su ciudad. No podían imaginar que el jhistal Mallick Rel no se pudriría durante el resto de sus días en una celda, prisionero, o que su cabeza no acabaría en una pica sobre la puerta principal. En otras palabras, no tenían conocimiento alguno de hasta dónde llegaba la influencia del hombre, y hasta qué punto había corrompido ya a la Garra, o que sus agentes ya habían tomado posiciones cercanas al trono de Laseen.

»Y aún más —continuó, sin dejar de escrutarlo—. Tampoco sabían que su odio hacia usted por su… traición hacia Aren tras la caída de Coltaine era algo que prácticamente aseguraba su asesinato tarde o temprano. Puede que no esté usted al tanto de que entre la caída y mi llegada a la ciudad, hubo tres intentos de asesinato hacia usted. Todos fueron frustrados con éxito, aunque a un alto precio: la vida de cuatro valiosos agentes.

»Su transferencia bajo mi mando fue de hecho el único modo de mantenerlo con vida, puño Blistig. La cuarta vez que le salvaron la vida fue en Ciudad Malaz; si hubiésemos fracasado a la hora de liberarnos, usted habría sido arrestado y ejecutado. Ahora bien, puede usted pensar que me tomé tantas molestias porque lo valoro como comandante, y le aseguro que hoy día sigo admirando el rápido ingenio y la resolución que le llevó a negarse a rendir Aren a los rebeldes. Con todo, no fue esa la razón principal para salvarle la vida. Sería del interés de Mallick Rel y del puño supremo Korbolo Dom que se revisasen los eventos acaecidos en Aren… el hecho de que los wickanos fueran proscritos y castigados no fue más que el principio.

»Puño Blistig, hay poca gente que sepa la verdad de esos sucesos. Le he salvado la vida para mantener viva esa verdad.

Tras aquella parrafada, Blistig guardó silencio. Parte de él se negaba a creer una sola palabra, quería gritarle que era una maldita mentirosa, por su propio beneficio además. Sin embargo… ¿en qué la beneficiaba nada de todo aquello? Lo iba a colocar al mando del centro, probablemente frente a la infantería pesada, entre soldados malazanos que lo despreciaban. Le había salvado la vida solo para desperdiciarla ahora, ¿qué sentido tenía todo aquello? ¿Tenía algún sentido en absoluto?

—Consejera, ¿esperáis que os dé las gracias?

—Lo único que espero, puño, y lo único que importa, es que tome usted el mando del centro y que ponga en ello sus mejores habilidades.

—No me seguirán.

—Sí que lo harán.

—¿Por qué iban a hacerlo?

—Porque no tienen a nadie más.

A nadie…

—¿Dónde estaréis vos, consejera?

—Yo estaré enfrentándome a los forkrul assail y su hechicería. Yo estaré luchando contra el poder de su voluntad. Estaré previniendo que caiga sobre mis soldados.

—Pero ¡si habéis abandonado vuestra maldita espada, mujer!

—Llevar un arma así deja algunos efectos residuales, puño. En cualquier caso, no es asunto suyo.

—Excepto en caso de que falléis. Cuando caigáis…

—Ni siquiera entonces, puño.

Sus ojos se entornaron al mirarla.

—Solo funcionará si morís matándolos. ¿Es ese el plan, consejera? ¿Un sacrificio final para defender un ejército al que ni siquiera gustáis? ¿Un ejército que no quiere estar aquí? ¿Que no sabe por qué o por quién está luchando? ¿Y esperáis que los otros puños y yo mismo mantengamos la disciplina? ¿Cuando hayáis muerto?

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Está usted incurriendo en una contradicción.

Él desechó su comentario con un gesto que atravesó el aire. Tavore pareció dar un pequeño respingo ante el gesto, aunque el tono de sus siguientes palabras contradecía aquella impresión.

—Manténgase en línea con los flancos, puño.

—Nos van a cortar en pedacitos.

Tavore se dio la vuelta y echó mano de sus guantes de cuero.

—En ese caso, puño, asegúrese que de tardan mucho en morir.

Blistig salió de la tienda sin preocuparse por saludar. Caminaba con el yelmo sujeto en una mano.

¿Tres intentos frustrados de acabar con mi vida? ¿La Garra, corrupta? Entonces ¿quién frustró esos intentos?

Banaschar estaba a veinte pasos de la tienda, inmóvil, mientras a su lado pasaban figuras apresuradas, deseando ser una piedra pesada en el río, un lugar donde asentarse y encontrar un momento de descanso. Sin embargo, Banaschar era una isla que carecía de vida hasta que Lostara Yil dio con él, lo agarró del brazo y tironeó de él. A su lado, Henar Vygulf sonreía.

—¿Qué sucede? —exigió saber Banaschar, resistiéndose a medias mientras Lostara abría camino.

Acababa de ver que Blistig salía de la tienda de Tavore. Los pasos del puño recordaban a los de los t’lan imass, sin vida. Banaschar consideró ir a la tienda de la consejera a ver si podía captar algún atisbo de lo que había pasado entre ella y el puño. En lugar de eso, Lostara tiraba de él en otra dirección.

Y en esa otra dirección aguardaba un pequeño grupo de oficiales.

Skanarow. Ruthan Gudd, Raband y Faradan Sort.

Banaschar intentó zafarse.

—Vuelve usted a olvidar que no formo parte de este ejército.

—Es nuestro último parlamento —dijo Lostara—. Que sea burlón o solemne, como usted quiera, sacerdote. Pero la vamos a tener, y va a ser testigo.

—¿Por qué?

Llegaron hasta los otros y Banaschar vio la expectación en sus rostros. Le dieron ganas de esconderse debajo de algún escudo.

Ruthan Gudd se pasaba los dedos por la barba. Fue el primero en hablar:

—Sacerdote. Hemos estado dando nuestras órdenes. ¿Estará usted al lado de la consejera durante todo esto?

¿Todo qué? ¿Toda la matanza?

—No lo sé. Lo dudo.

—¿Por qué? —preguntó Faradan Sort, en tono afilado, acusador.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que va a luchar. Tarde o temprano.

Lostara Yil se aclaró la garganta en el silencio que siguió, y entonces dijo:

—Nos ha pedido a mí, a Henar y a Ruthan Gudd que nos ocupemos de ella en todo momento.

—Tiene sentido —dijo Banaschar.

—Se trata de los forkrul assail, ¿no?

Como respuesta a la pregunta de Lostara, Banaschar se limitó a encogerse de hombros una vez más.

—Ha dejado su espada en algún lugar —dijo Faradan Sort—. ¿Cómo piensa defenderse de la hechicería de los forkrul assail?

—No lo sé.

Raband profirió un juramento desagradable. Parecía a punto de marcharse, pero Skanarow la miró y negó con la cabeza. Raband frunció el ceño, pero se quedó. Lostara miró a Banaschar a los ojos. Él veía miedo en los de la capitana.

—Sacerdote, no creo que vuelva a ejecutar la Danza de Sombras. Al menos no como lo hice con anterioridad. Si la consejera espera algo así por mi parte… quizá que lo haga contra los forkrul assail…

—Capitana, no sé lo que espera —dijo Banaschar, con calma—. Usted y Ruthan Gudd han demostrado tener habilidades excepcionales. ¿Quizá sea por eso por lo que quiere tenerlos cerca? Imagino que así es. Ahora bien, en el momento de mayor necesidad, ¿les pedirá que hagan algo? ¿Y por qué no?

—¡Yo no puedo volver a hacerlo!

Banaschar le lanzó una mirada atravesada a Ruthan Gudd.

—¿Y qué hay de usted, capitán? Lo asaltan las mismas inseguridades, imagino. ¿O volverá a despertar el don de los jinetes de la tormenta en su interior para protegerse?

—Claramente la consejera piensa que así será —replicó él.

—¿Le ha dicho usted lo contrario, capitán?

—Es complicado.

—¿Acaso no es la razón de que esté usted aquí? —preguntó Banaschar—. ¿No fue esa la razón detrás de ese don?

Ahora los otros escrutaban a Ruthan Gudd. Él tenía un aspecto decididamente apesadumbrado.

—Depende. En estos asuntos, nadie es tan claro como uno desearía. ¿Sabían lo que se escondía en Kolanse? Probablemente. ¿Les interesa su… liberación?

—Probablemente no —gruñó Faradan Sort, con una mano en la espada envainada en su costado.

Los ojos de Ruthan Gudd fueron hasta el arma. Cuando volvió a alzar la vista hacia Faradan, esbozaba una sonrisa irónica.

—Sospechaba que tenías razones de peso para renegar del Muro.

—Luché a tres eslabones de Melena Gris.

Ruthan Gudd asintió y no añadió nada más.

Lostara Yil soltó un siseo.

—Esto no es justo. Ruthan, ¿acaso temes usar lo que te dieron los jinetes de la tormenta?

—Los jinetes de la tormenta no son un pueblo famoso por su tendencia al compromiso —dijo Banaschar, una vez estuvo claro que Ruthan Gudd no tenía la menor intención de responder—. El capitán percibe la ambivalencia de lo que se acerca. Y la posibilidad de la derrota. Parece pensar que el poder de los jinetes de la tormenta, en caso de liberarse, supone un riesgo demasiado grande, y que el fracaso del plan de la consejera acarrearía graves consecuencias.

Lostara dijo:

—Ruthan, ¿acaso no controlas ese poder?

Por fin, él frunció el ceño y dijo:

—Hazte esa pregunta a ti misma acerca de la Danza de Sombras, Lostara Yil.

—Pero ¡se trata de la voluntad de un dios!

—¿Y a quién sirven los jinetes de la tormenta? ¿Lo sabe alguien, siquiera? ¿Lo sabes tú, Faradan? ¿Son criaturas sin mente, sin sentido? Tú has estado de pie en el Muro. Cuéntale, cuéntale lo que has visto con tus propios ojos.

—Sí que tienen un propósito —dijo ella, despacio—. Sí que los mueve un fin. Aparte de eso, nada puedo añadir.

—Esta conversación no va a ningún lado —dijo Raband—. El hecho es este: tú y yo, Skanarow, estamos al mando de nuestras compañías. ¿Hay algo más que tú y yo necesitemos saber? Si no, mi sugerencia es que volvamos con nuestras tropas y dejemos el resto de la conversación a nuestros superiores.

Banaschar vio cómo se llevaba a Skanarow de un brazo. Skanarow le lanzó una mirada a Ruthan Gudd, pero o bien no la percibió o no se dio por enterado del aplastante dolor que reflejaba su rostro.

Faradan Sort suspiró y se sacó los guanteletes del cinto.

—Que os vaya bien, capitanes.

El sacerdote alzó la mirada al cielo matutino y entornó los ojos ante la visión de los Extraños de Jade. Nunca los he visto tan cerca como hoy. Nos quedan un día o dos, a buen seguro no más que eso.

—Cotillion me juró que nunca más volvería a poseerme —dijo Lostara Yil.

Banaschar le lanzó una mirada intrigada.

—¿Le resultaba demasiado tentador, presumo?

—Lo que se da y lo que se quita, sacerdote.

Él asintió, pues comprendía lo que quería decir.

—Yo esperaba sobrevivir a todo esto —dijo Ruthan Gudd—. Ahora ya no estoy tan seguro.

—Pues ya sabes cómo nos sentimos el resto —espetó Lostara Yil.

Por toda respuesta, él se giró hacia Banaschar.

—Si no vas a estar con ella, sacerdote, ¿dónde estarás? ¿Qué razón tienes para estar aquí?

—Esa misma cuestión lleva tiempo obsesionándome —replicó él, y su respuesta llegó al tiempo que el sonido de los primeros cuernos que anunciaban que había que ponerse en formación—. ¿Cómo puede un mortal convencer a un dios? ¿Ha llegado a pasar alguna vez? ¿Ha sido depuesto el viejo orden? ¿O quizá nos encontramos en… circunstancias especiales? ¿Es este un momento único en toda la historia?

—¿Has conseguido que la Gusano del Otoño se una a su causa, sacerdote?

Banaschar respondió a la pregunta de Lostara con un fruncimiento de ceño. La escrutó por unos instantes y luego volvió la vista hacia Ruthan Gudd.

—Parece usted sorprendido —le dijo—. ¿Le sorprende que de alguna manera yo fuese capaz de semejante cosa? ¿O lo que le sorprende es la idea de que lo que hagamos en el mundo mortal, con nuestras vidas, con nuestra voluntad, pueda conseguir que un dios se arrodille ante nosotros? —A continuación, negó con la cabeza—. Me han malinterpretado ustedes dos. No me refería a mí mismo, en absoluto. Yo no puedo convencer a un dios de nada, ni siquiera al ser el último sacerdote de la casa de ese dios. ¿Es que no lo entendéis? Ha sido ella. Quien lo ha conseguido ha sido ella. No yo.

—¿Habló con tu dios?

Banaschar gruñó.

—No, Lostara. Ella casi no habla. A estas alturas, tú deberías saberlo mejor que nadie. No. En lugar de eso, lo que ha hecho es negarse a apartarse de su camino. Simplemente con eso ya ha puesto a los dioses en su sitio. ¿Entiendes lo que te digo? Los ha puesto en su sitio.

Ruthan Gudd negó con la cabeza.

—Los dioses son demasiado arrogantes para que nadie los ponga en ningún sitio.

—Hace un año, mientras yacía borracho en mi catre, habría estado muy de acuerdo con usted, capitán. Ahora, dígame, ¿está usted dispuesto a luchar por ella?

Algo en sus ojos flaqueó mientras escrutaba a Banaschar. A continuación dijo:

—Con todo mi corazón.

El jadeo que soltó Lostara casi podría considerarse un sollozo.

Los Cazahuesos se pusieron en formación. La consejera, sola por deseo expreso, montó en su caballo y permaneció inmóvil sobre él hasta que la última de las carretas que iban a llevarse se alejó. Entonces levantó las riendas y orientó al animal hacia el oeste.

Veía el camino desgastado que habían tomado los infantes de marina y los pesados, que giraba levemente hacia el norte, aunque se mantenía principalmente en dirección oeste. Ya no se los veía; se los habían tragado las engañosas curvas de la planicie. La mano de la consejera acarició la vaina vacía que colgaba de su costado, y se apartó. Se ajustó las correas del yelmo y bajó la vista para estudiar su uniforme malazano, desgastado y remendado mil veces. El tono borgoña había palidecido, el gris se había vuelto blanquecino en muchas partes. El cuero de los guantes estaba agrietado, salpicado de manchas de sudor salado. Las bandas protectoras que le cubrían los muslos tenían calvas de la fricción aquí y allá.

Se había abrochado la capa sobre los enganches del arnés en el pecho. La prenda de lana negra colgaba, pesada, sobre sus hombros. Tavore ajustó su peso hasta alcanzar el equilibrio. Luego se irguió y pasó una mano por los enganches a su alcance, y los fue ajustando todos. A continuación se llevó la mano al rostro y apartó unos mechones finos de pelo de sus mejillas.

Hizo girar al caballo y lo azuzó para que iniciase un suave trote.

Al pasar junto a los soldados a su izquierda, la consejera mantuvo la mirada al frente.

Los rostros se volvían para observarla.

Nadie llamó su atención. No hubo una sola palabra de ánimo, ni una chanza, ni una pregunta que se alzase sobre el estruendo de las botas y el óxido del equipo, nada a lo que ella pudiera dar una breve respuesta.

Se mantuvo firme, erguida, mientras avanzaba despacio en dirección a la vanguardia. De todos los viajes que había emprendido, desde el principio de su andadura, aquel que abarcaba de la retaguardia a la vanguardia de su ejército, se le antojó el más largo. Y, como siempre, lo realizó sola.

Los tres forkrul assail frenaron sus caballos jhag blancos como el hueso. Se habían adelantado un tercio de legua a sus ejércitos. En sus mentes oían un clamor lejano; supieron que el ataque contra el Gran Capitel había dado comienzo. Sin embargo, Akhrast Korvalain se tambaleaba bajo el ataque de magias extranjeras, tanto nuevas como antiguas, así que no alcanzaban a sentir todos los detalles de la confrontación. La inquietud entre ellos, sin embargo, era por desgracia palpable.

—No importa —dijo el hermano Envuelo—. Ante nosotros se presenta una tarea singular, una en la que habremos de salir victoriosos. Si resulta que hemos de desandar nuestros pasos para recuperar el Altar del Juicio, así será.

La hermana Libertad habló:

—Hermanos, percibo tres amenazas ante nosotros, pero una de ellas no llegará a tiempo para influir en la batalla en ciernes, así que por el momento podemos descartarla. Sin embargo, el que me preocupa es el más pequeño de los dos elementos restantes ante nosotros. A todas luces tienen una intención muy concreta, y la fuerza principal que marcha hacia nosotros no tiene por objetivo más que bloquear nuestro avance. De esto extraigo la conclusión de que el propósito de la fuerza menor es de vital importancia.

El hermano Envuelo asintió, despacio.

—¿Qué propones hacer, hermana?

—Cada uno de nosotros está al frente de un ejército, hermanos. Si mis sentidos están en lo cierto, y os aseguro que así es, solo una de las nuestras ya es superior a la fuerza principal que se nos acerca. Sin embargo, si tenemos en cuenta que quizá nuestro enemigo posee talentos formidables que aún no conocemos, y considerando que a fin de cuentas se las han arreglado para cruzar el Desierto de Cristal, mi sugerencia sería que unamos dos de nuestras fuerzas y las dediquemos al único fin de destruirlos. La tercera, que quizá podría ser la tuya, hermano Grave, emprenderá el camino a un ritmo superior para dar caza a esa fuerza más pequeña, para impedir que hagan lo que sea que pretenden llevar a cabo.

—Y dicha fuerza más pequeña —dijo el hermano Grave con su voz aflautada— huye hacia el noroeste, ¿no es así?

—Dudo de que estén huyendo, hermano —dijo Libertad, con el ceño fruncido—. No dejo de percibir una suerte de confianza en ti, hermano Grave, quizá sobredimensionada, dadas las circunstancias.

El viejo Puro resopló.

—Nos enfrentaremos a los humanos. Hasta ahora, en mis miles de años de vida, esas criaturas no han conseguido impresionarme ni una sola vez.

—Sin embargo, te suplico que te enfrentes a ellos con cautela y mesura, hermano.

—Llevaré a cabo mi misión en su justa medida, hermana Libertad. Daré caza a ese puñado de humanos y los destruiré.

—Tus palabras me reconfortan —replicó ella—. Hermano Envuelo, agradecería tanto tu consejo como el del hermano Grave en la siguiente cuestión. Ese tercer elemento de oposición, que ha sido tan inquietantemente eficaz a la hora de enfrentarse a nuestras fuerzas sitas en el norte, se encuentra, como ya he dicho, demasiado lejos como para tener efecto alguno en las tareas que nos proponemos emprender. Sin embargo, existe el leve riesgo, puesto que es sabido que ciertas compañías de humanos van a caballo, de que se las arreglen para interceptar al hermano Grave si encamina a sus tropas al norte en el intento de alcanzar su objetivo con la mayor celeridad. Como veis, mis sentidos me indican que el enemigo del hermano Grave, a pesar de su ridículo tamaño, es de hecho el elemento más peligroso al que nos enfrentamos.

—Te comprendo, hermana Libertad. En ese caso, mi sugerencia sería la siguiente. El hermano Grave habrá de dividir su ejército en términos de velocidad de desplazamiento. Él personalmente guiará a su infantería ligera y media, pero no hacia el noroeste, sino al sudoeste, rodeando el flanco inferior de la fuerza a la que tú y yo nos enfrentaremos. A continuación, se dirigirá al norte por detrás de dicho enemigo. Al mismo tiempo, su infantería pesada seguirá la ruta más corta que se encamina al noroeste. Al tratarse de infantería pesada, se las arreglarán para resistir ataques de caballería en caso de que estos tengan lugar de forma inesperada. Si los guía el más puro de los aguados, nuestra infantería pesada puede coordinarse con las compañías lideradas por el hermano Grave para llegar al mismo tiempo, puesto que un canal rudimentario de comunicación entre ellos aún debería ser posible.

La hermana Libertad se giró hacia el hermano Grave.

—¿Te parece bien este plan, hermano?

—Nuestras tropas ligeras y medias no constituyen más de dos mil soldados. El grueso de mis fuerzas reside en las tropas pesadas, puesto que originariamente se crearon para llevar a cabo asedios y batallas más estáticas. Hermana Libertad, ¿a qué número asciende esa fuerza enemiga más reducida?

—Estimo que no son más de un centenar, hermano Grave.

—En ese caso —dijo él con una sonrisa que se desplegó sobre sus facciones—, dos mil contra un centenar. Confío en que sepáis perdonar mi pequeño exceso de confianza al considerar estas cantidades.

El hermano Envuelo dijo:

—Puesto que sabemos que no existe ninguna embocadura o cualquier otro accidente geográfico hacia la que puedan llevarnos, no puedo sino compartir tu confianza, hermano Grave. Como mucho, el enemigo defenderá alguna colina, quizá una de las del antiguo campo de túmulos de los elan. De ser así, podremos atacarlos desde todos los flancos. Y por supuesto, incluso en el caso de que las fuerzas ligeras y medias fracasasen, las compañías de infantería pesada volverán a reunirse con vosotros y, por lo tanto, contribuirán a los asaltos subsiguientes. Considerando todo esto, creo que hemos cubierto del todo el tema de la fuerza de menor tamaño. —Envuelo se volvió hacia Libertad—. ¿No más de un centenar, dices? Quizá sean desertores.

—Cabe dentro de lo posible —concedió ella—. Sin embargo, mis instintos indican lo contrario.

—¿Con vehemencia?

Ella le lanzó una mirada.

—Sí, hermano Envuelo. Con vehemencia.

—En ese caso, si me lo permites —dijo Envuelo—, quizá deberíamos discutir otra posible preocupación. Esa tercera fuerza, que hasta ahora ha frustrado nuestros intentos por derrotarla o incluso de bloquearla, marcha en estos momentos con la clara intención de unirse a la batalla, aunque como bien señalas, hermana, llegarán demasiado tarde. He aquí lo que pienso: la extensión de terreno es demasiado grande para pensar que estas fuerzas se mueven exentas de coordinación alguna. Para empezar, han tomado el bastión más fuerte de Estobanse, y por lo tanto amenazan nuestras tierras al norte y, aún más importante, nuestra principal fuente de suministros en términos alimenticios, puesto que Estobanse es la provincia del valle. Hemos respondido enviando ejércitos contra ellos, ejércitos que han terminado aplastados. Ahora, por lo que llegamos a captar por parte de la hermana Reverencia y el hermano Diligencia, ambos sitos en el Capitel, otros dos elementos distintos nos han atacado desde el sur. Y por supuesto, ahora nos dirigimos a interceptar una incursión desde el oeste. Por último, por lo que sabemos una flota extranjera acaba de irrumpir en estos momentos en la bahía de Kolanse. —Estudió la expresión de ambos ante él e hizo un lento asentimiento—. Todo esto estaba planeado, ¿no os parece? Su principal objetivo es separar a nuestros ejércitos activos, y parece que la maniobra ha surtido el efecto deseado. En cada uno de los frentes nos hemos visto obligados a reaccionar antes que a iniciar nosotros la acción.

—Un mando superior de lo más eficiente, pues —dijo la hermana Libertad con un asentimiento.

Envuelo, sin embargo, negó con la cabeza.

—En verdad todo esto da la impresión de responder a una gran estrategia, y del mismo modo que tus instintos te advierten con vehemencia sobre el peligro de esa fuerza menor, hermana Libertad, mis propios instintos me gritan que esta invasión, su correspondiente estrategia y cada uno de sus enfrentamientos tácticos, ha sido de hecho resultado de la voluntad de un único individuo. —Hizo un cabeceo en dirección al hermano Grave—. En general, estoy de acuerdo con tu consideración hacia los humanos. Mas ¿no es también cierto que, en raras ocasiones, de entre la multitud de mediocridad que es la humanidad se alza un único individuo que tiene una visión extraordinaria combinada con la fuerza de voluntad necesaria para llevar a cabo dicha visión? ¿No existe a veces un individuo dotado de una presencia de lo más formidable, un individuo capaz de alterar el curso de la historia?

El hermano Grave soltó un gruñido.

—Te refieres a tiranos carismáticos. Sí, es cierto que aparecen de vez en cuando, y que brillan con intensidad potente y mortal, y que se apagan con una celeridad igual de impresionante. Dichos individuos, entre los humanos, están condenados a corromperse a sí mismos, y por más que alteren el curso de la historia, dicha alteración no nace más que de la propia querencia que tiene el tirano hacia la destrucción. Hermano Envuelo, puedes estar en lo cierto cuando afirmas que podemos estar enfrentándonos a una persona de dichas características tras todo esto. Sin embargo, ¿qué diferencia supone, a fin de cuentas? ¿Acaso no reside en esa ambición desbocada la semilla de la destrucción de semejante necio? Me atrevería a decir, para mi propio regocijo, que ahora representamos la conclusión fatal de los excesos de ese tirano. —Se volvió hacia la hermana Libertad—. ¿No acabas de confirmarnos que la amenaza sita al norte se encuentra demasiado lejos? Eso supone que esta gran coordinación de fuerzas invasoras ha fracasado, de hecho.

—Puede ser tal y como dices —reconoció el hermano Envuelo—. Pero ¿y si nuestros ojos nos engañan? ¿Y si lo que vemos es precisamente lo que nuestro oponente quiere que veamos?

—Ahora eres tú quien se excede, pero en términos de generosidad —lo reprendió la hermana Libertad—. Esto ha sido un fallo de coordinación, quizá debido a que hemos detectado la amenaza del oeste casi en el mismo instante en que han salido del Desierto de Cristal, y que ya nos encontramos en perfecta posición para atacarlos sin apenas retraso.

—Acepto la sabiduría de tus palabras, hermana.

—No habré de castigarte, hermano, por hacer caso a tus instintos. Sin embargo, como todos sabemos, si no se pone brida a dichos instintos, son capaces de provocar el pánico. Aunque permanezcan bajo el control del intelecto, en primera instancia, suponen un atajo directo hacia el miedo.

Los tres forkrul assail guardaron silencio, cada uno ensimismado en sus propios pensamientos.

Al cabo, la hermana Libertad dijo:

—Intentaré esclavizar a los soldados a los que nos enfrentemos. Podrían resultar útiles.

—Pero no a los cien a los que yo daré caza —dijo el hermano Grave.

—No —concordó ella—. A esos mátalos, hermano.

Ben Adaephon Delat frenó con fuerza al caballo. Los cascos se deslizaron por la hierba reseca.

Con una maldición, Kalam giró a su montura. La bestia cabeceó, exhausta, bajo sus piernas. Kalam miró a su amigo.

—¿Qué pasa, Rápido?

El hechicero alzó una mano y negó con la cabeza.

Kalam se echó hacia atrás para aliviar el dolor de la columna. Miró alrededor, pero no había nada más que aquel terreno vacío y extenso. El tono verdoso de los Extraños de Jade sobre sus cabezas le daba un aire enfermizo al mundo entero, pero Kalam ya se estaba acostumbrado a ello.

—Olvídate de la consejera —dijo Ben el Rápido.

Kalam le lanzó una mirada sobresaltada.

—¿Qué? Su hermano…

—Ya lo sé… ¿creías que esto iba a ser fácil? Siento cómo se alejan el uno de la otra. Llevo toda la mañana pensando en ello. Ya sé por qué Ganoes quiere que la encontremos. Ya sé por qué nos ha pedido que nos adelantemos. Pero no va a servir de nada, Kalam. Lo siento, pero no va a servir de nada.

El asesino contempló el rostro de su amigo durante largos instantes, y luego se inclinó y escupió para quitarse el sabor de la ceniza en la boca.

—En ese caso, está sola.

—Así es. Por decisión propia.

—No. Ni se te ocurra decir eso, Rápido. ¡Esto es decisión tuya!

—¡Una decisión que ella me ha obligado a tomar, maldita sea!

—¿Cómo? ¿Qué es lo que ha hecho? ¿Qué sentido tiene todo esto de separarse? En el nombre del Embozado, ¿qué sentido tiene?

Al caballo de Ben el Rápido debió de contagiársele algo del nerviosismo de su jinete, porque empezó a corcovear y Ben tuvo que esforzarse por recuperar el control. El animal retrocedió, trazando un semicírculo hacia atrás, y el hechicero lanzó un juramento.

—Escucha. Ya no se trata de ella. Se ha ofrecido como sacrificio. ¿Y cómo crees que sé esto? Kalam, ha abandonado su espada.

Kalam se lo quedó mirando.

—¿Qué?

—Puedo sentirlo. Siento el arma. Conforma un espacio vacío en mi visión. Ahí es adonde tenemos que ir.

—Así pues, va a morir, ¿no? ¿Así de sencillo?

Ben el Rápido se restregó la cara.

—No. Nada de sencillo. Todos hemos contribuido a esto. Todos nosotros, desde el principio.

—Ya estamos otra vez con los putos acertijos.

—¡Todos llevamos subestimándola desde el principio! ¡Desde el maldito primer día que me topé con los Cazahuesos, he oído cómo la poníamos en duda, cómo criticábamos cada maldito paso que daba! Bien sabe el Embozado que yo también lo hice, pero no fui el único, ¿a que no? Sus oficiales. Los infantes de marina. Hasta el puto cocinero del campamento… ¿qué fue lo que me dijiste hace algún tiempo? ¿Qué dijiste sobre aquel momento en la Fortaleza de Mock, cuando te pidió que la salvases? Dijiste que lo hiciste porque se limitó a pedírtelo. Sin negociar, sin darte razones o explicaciones. Lo único que hizo fue pedírtelo. ¿Te costó decir que sí? Dime la verdad. ¿Te costó?

Kalam negó con la cabeza, despacio.

—Sin embargo, a veces me pregunto… ¿acaso lo que pasó es que me dio pena?

Ben el Rápido reaccionó como si le hubiese dado una bofetada. Con voz suave, preguntó:

—¿Te sigues preguntando lo mismo, Kalam?

El asesino guardó silencio y se lo pensó. A continuación, soltó un suspiro.

—Sabemos adónde quiere Ganoes que vayamos. Incluso sabemos por qué. Es su hermano, por el amor del Embozado.

—También sabemos adónde quiere ella que vayamos, Kalam.

—¿Ah, sí? —Ben el Rápido asintió, despacio—. Bueno, ¿y a cuál de los dos putos Paran obedecemos?

—¿A cuál de los dos prefieres enfrentarte, ya sea aquí o al otro lado de las Puertas? No, no estoy diciendo que actuemos con descaro o escurramos el bulto. Quiero decir, ¿qué haremos cuando estemos frente a cualquiera de ellos? ¿Diremos lo que hay que decir?

Joder.

—Me siento como si volviera a estar en la Fortaleza de Mock —dijo Kalam con un gruñido—. Como si nunca me hubiese ido.

—Y entonces ella te mira a los ojos.

Un sollozo abrupto brotó del asesino, tan violento como un golpe e igual de inesperado.

Su amigo aguardó sin decir nada. Kalam supo que nada diría, porque habían vivido todo aquello juntos. Porque los verdaderos amigos saben cuándo hay que guardar silencio, cuándo entregar toda la paciencia necesaria. Kalam hizo un esfuerzo por mantener sus emociones a raya… ni siquiera estaba seguro de qué sentimiento se había apoderado de él en ese momento. Quizá se deba a esta presión constante. Ese aullido infinito que nadie llega jamás a oír.

Recuerdo cómo observaba la ciudad, de pie, desde las alturas. Consciente de que estaba a punto de atravesar un camino de sangre.

La traición no importaba lo más mínimo, al menos a mí no. La Garra siempre estuvo llena de mierdas. ¿Acaso le importó a ella? No. Ya había descartado aquello. No era más que otro cuchillo clavado en su pecho, y cuchillos de esos ya llevaba bastantes, empezando con el que ella misma se había clavado con sus propias manos.

Kalan se obligó a reaccionar.

—¿Vamos en la misma dirección que antes?

—De momento —replicó Ben el Rápido—. Hasta que estemos más cerca. Llegará un momento en que nos desviaremos al sudoeste.

—Hacia la espada.

—Hacia la espada.

—¿Hay alguien cuidando de ella, Rápido?

—Espero que no.

Kalam tomó sus riendas, dio una profunda inspiración y se relajó, despacio.

—De todos modos, Rápido, ¿cómo se las ha arreglado para cruzar ese desierto?

El hechicero negó con la cabeza y esbozó una media sonrisa.

—Supongo que… la hemos subestimado.

Tras un momento, reemprendieron la marcha.

Silchas Ruina plegó las alas y se deslizó hacia el suelo. Un momento después, Tulas Pelado lo siguió. Hacia el sur, alcanzaban a ver algo parecido a una nube o un enjambre. El aire que pasaba por sus alas parecía quebradizo, tenso a causa del lejano dolor que reverberaba a ráfagas por el cielo.

Silchas Ruina aterrizó en el suelo, cambió de forma casi al instante y se tambaleó, con las manos en los oídos.

Tulas Pelado adoptó su forma edur y escrutó a su amigo, pero no se acercó. Sobre sus cabezas, una de las lascas de jade empezó a acercarse al sol. Un repentino ensombrecimiento los envolvió, una penumbra plomiza y fantasmagórica.

Con un gemido, Silchas consiguió por fin erguirse, tieso como un anciano. Oteó en la lejanía.

—Es la espada Hust —dijo—. Su aullido me está volviendo loco.

—Yo no oigo nada —dijo Tulas.

—En mi cabeza… te juro que podía sentir cómo se me quebraban los huesos del cráneo.

—Desenváinala, amigo.

Silchas Ruina lo miró con ojos desorbitados y una expresión rebosante de pánico.

—Sujétala cuando cambies de forma.

—¿Y de qué servirá eso?

—No lo sé. Pero no puedo imaginar que semejante regalo tuviera como misión torturarte. La otra opción, Silchas, es deshacerte de ella. —Hizo un gesto hacia el sur—. Casi estamos encima de ellos. Francamente, me asombra que siga con vida. Pero si perdemos mucho más tiempo aquí…

—Tulas, tengo miedo.

—¿De morir? Ya es un poco tarde para eso.

Silchas sonrió, pero en realidad fue poco más que una mueca.

—Para ti es muy fácil decir eso.

—Pasé mucho tiempo en la casa de la Muerte, atormentado por la idea de que había fracasado en el intento de conseguir lo que más ansiaba en la vida. Esa sensación, esa terrible insuficiencia, me abrumó demasiadas veces. Sin embargo, ahora estoy aquí, a tu lado, hermano mío, y en la batalla que se acerca caeré por ti de ser necesario. El olvido no me asusta; en él no veo más que una bendita liberación.

Silchas Ruina lo escrutó. A continuación, suspiró y asió la espada. Su mano se cerró sobre el mango plano, y la desenvainó.

La espada Hust se estremeció en su mano y soltó un chillido ensordecedor.

Tulas Pelado retrocedió un paso y contempló asombrado cómo aparecían unas enormes cadenas fantasmales. Se retorcían desde el patrón grabado en la hoja. Esas cadenas parecían estar ancladas en lo más profundo del terreno, y de pronto la tierra a su alrededor empezó a temblar. El temblor los hizo tambalearse, como si el mundo entero estuviese sacudiendo los hombros.

Un trueno reverberó desde las profundidades de la tierra…

Hubo un estallido de tierra y piedra a la izquierda de Tulas Pelado, quien soltó un grito de sorpresa: un dragón surgía de las entrañas humeantes de la tierra. Y de pronto, a su derecha, otra criatura igual brotó en medio de una lluvia de escombros, y a continuación un tercero. Las tres bestias que surgían del suelo estaban encadenadas. Sacudieron las alas en medio de aquel aire lleno de polvo.

Sus rugidos de libertad reverberaron por toda la planicie.

Silchas Ruina se levantó. Ahora sujetaba el arma con dos manos, mientras las cadenas etéreas se tensaban y cruzaban con una cadencia salvaje sobre él, como jirones de una madeja azotada por el viento.

Eloth. Ampelas. Kalse.

Tulas Pelado se tambaleó hacia delante.

—¡Cambia de forma! ¡Silchas Ruina, cambia de forma! ¡Hemos encontrado nuestra tormenta! ¡Nos acaba de conceder nuestra tormenta!

Silchas Ruina gritó y su forma se emborronó. Nubes acres surgieron de él y lo envolvieron. La espada y las cadenas se desvanecieron, aunque los tres dragones permanecieron en el aire sobre de ellos.

Tulas Pelado también cambió de forma y se elevó al cielo.

La voz de Eloth resonó en su cabeza.

—¡Hermanos! ¡Ha sucedido tal y como prometió Cotillion! ¡Volvemos a ser libres!

—¡Solo para morir de nuevo! —gritó otra voz, la de Ampelas, aunque en su tono no había frustración alguna.

—Si vencemos, Silchas Ruina, ¿juras romper nuestras cadenas?

Y Silchas replicó:

—Lo juro, Eloth.

—¡Entonces tenemos una causa por la que vale la pena luchar! En su trato había verdad. ¡Es un dios honorable!

Los cinco dragones ancestrales ascendieron más y más y pusieron rumbo al sur. La sombra que lanzaba un golpe de garra en los cielos sobre ellos les indicó el camino, tan firme como una flecha lanzada al mismo corazón de la batalla.

—¡Mi pierna! —chilló Telorast—. ¡Cuajo! ¡Estoy tullida! ¡Ayúdame!

El otro lagarto esquelético frenó tan en seco que cayó hacia delante, dio una vuelta sobre sí mismo, luego otra, y por fin volvió a caer de pie.

—¡Aaaaay! ¿Ves esa sombra? ¡Nos está persiguiendo! ¡Nos sigue! ¡Es una telaraña en el cielo! ¡Telorast, estás maldita!

—¡He visto a varios eleint! ¡Vienen a por nosotros! ¡Esto es una trampa! ¡Una mentira! ¡Un engaño! ¡Mala suerte! ¡Ayúdame, Cuajo!

Cuajo saltó arriba y abajo como si estuviese comiendo moscas.

—¡Son todos falsos! ¡Esos dos usurpadores son unos hipócritas, malignos, egoístas! Su sierva era No-Apsalar, ¿verdad? ¡Claro que sí! Todo esto ha sido planeado desde el principio. Telorast, habré de llorar por ti. Mi hermana, mi amante, mi conocida ocasional. Te prometo que lloraré por ti.

—¡Perra mentirosa! ¡Carga conmigo! ¡Sálvame! ¡Yo te salvaría si yo fuera tú y tú fueras yo y yo quisiera correr porque es la opción más inteligente, excepto que yo soy yo y tú eres tú! ¡En ese caso, esa no es la opción más inteligente en absoluto! —Clavó las garras en el suelo, furiosa. Agitó una pata en un intento por alcanzar a Cuajo, sus manitas se cerraban en el aire, sus mandíbulas serradas repiqueteaban con un frenesí demencial—. ¡Acércate, te lo ruego! —Chas, chas, chas—. ¡Solo quiero decirte adiós! —Chas, chas, chas.

—¡La sombra! —chilló Cuajo—. ¡Llevo demasiado tiempo esperando! ¡Ayuda! —Echó a correr entre manojos de hierba muerta, esquivando peñascos y piedrecitas. Su carrera sobresaltó a un saltamontes, que retrocedió un salto, momento que ella aprovechó para comérselo de un bocado al pasar—. ¿Has visto lo que he hecho? Telor…

Ambas criaturas cambiaron de forma. Unas cadenas etéreas resonaron como relámpagos y las obligaron a ascender a los cielos.

—¡Tormenta! ¡Cinco dragones ancestrales… ahora siete!

—¡Eloth os saluda, traidoras! ¡Telorast Anthras! ¡Kerudas Karosias!

—¡Eloth! ¡Ampelas! ¡Kalse! ¡Estos tres aún nos odian! ¡Telorast, mira lo que has hecho!

Korabas se vio obligada a descender a tierra. Uno tras otro, los dragones se estrellaban contra el dragón de otataralita desde arriba, las garras le atravesaban el pellejo y le desgarraban las alas. Ya había matado a cientos de ellos, pero ahora, por fin, la habían hecho caer. La tierra se cernía sobre ella, y cada detalle que captaba le hablaba un amargo lenguaje hecho de muerte. Ya no podía sentir su propia furia, su aplastante frustración, y estaba demasiado agotada para atacar a los eleint que la acosaban por todas partes.

La sangre le chorreaba por los flancos y llovía como ácido sobre la tierra sin vida bajo ella.

La llamada la seguía obligando a avanzar, pero ahora estaba ciega ante su propósito. Quizá no era más que un cebo. Sin embargo, el imperativo era absoluto y ella seguía luchando por responder a él. Buscaría aquel malhadado lugar hasta su último aliento. ¿Es una trampa o una promesa? ¿Una respuesta a mis plegarias o mi propia tumba? No importa. Estoy fracasando. Le daría la bienvenida incluso a las cadenas, pero no me concederán semejante clemencia. Siento el despertar de madre. Siento a T’iam, tan cerca ahora… las tormentas se reúnen, el poder aumenta. Está llegando… ¡y está resuelta a acabar conmigo!

Otro eleint se estrelló contra ella y cayó en picado. Con un último esfuerzo, giró el cuello y abrió aquellas fauces heridas…

Y de pronto vio a siete dragones que descendían de las alturas hacia el enjambre que la rodeaba. Otra tormenta. Este es el fin, pues.

La criatura enganchada a su espalda se separó de ella para esquivar sus fauces, pero consiguió apresar una pata trasera. Mordió hasta arrancar la carne del hueso.

Los siete ancestrales se internaron en medio del torbellino de dragones… y de pronto estos chillaban de sorpresa y de pánico. Los cuerpos empezaron a caer, retorciéndose. Por todas partes florecieron nubes de sangre…

¡Luchan para salvarme! Pero ¿por qué? ¡No os acerquéis, amigos!

¡Soy veneno!

Pero, aún más importante… ¡no muráis por mí!

Os lo imploro: mi contacto es pura muerte. ¡No muráis por mí!

Y sin embargo, siguieron luchando, aunque ahora sus enemigos se recuperaban y empezaban a elevarse, hilera tras hilera, para lanzarse sobre ellos.

Y si T’iam se manifiesta, se os llevará a vosotros también.

Hacia el este, el lugar desde el que venía la llamada seguía atrayéndola. Trozos de carne cayeron de sus fauces. Korabas centró su atención en aquel horizonte que no dejaba de atraerla. Sus aliados habían espantado a los asaltantes; con su sacrificio le habían conseguido un descanso temporal. No comprendía el motivo, pero los honraría de la única manera que podía hacerlo.

Si este es el destino que me ha sido ofrecido, habré de darle la bienvenida. Habré de enfrentarme a él y, si puedo, le hablaré al mundo.

Y si es este el lugar de mi muerte, que así sea. He sido libre, aunque fuera por un momento.

He sido libre.

Los había hecho marchar durante más de la mitad de la noche, duro, sin una pausa ni siquiera durante el día siguiente. Los infantes de marina y los pesados avanzaban a trompicones para cuando tuvieron la colina a la vista. Los músculos de las piernas se habían vuelto de plomo. Violín se giró hacia la colina. El paisaje seguía atravesado por enormes líneas de sombra, causadas por los Extraños de Jade que no dejaban de expandirse por el cielo. El capitán tenía la sensación de que el mundo entero se desvelaba ante sus propios ojos.

Se había esforzado en la medida de lo posible para no pensar en el ejército que habían dejado atrás, y en el destino que los aguardaba. Ante el capitán estaba todo lo que ahora importaba. Aquella colina desolada con sus laderas agrietadas, y la solitaria espada de otataralita clavada en el suelo en su mismo centro.

Temía que aquello no fuera suficiente. Todos ellos compartían temores similares, todos entendían lo que ella pretendía hacer. Las cadenas que aprisionaban al Dios Tullido habían sido forjadas por los dioses. ¿Y pretendemos destrozarlas con una única espada? Tavore, debes de haber pensado que era posible. O que alguna otra fuerza podría haber despertado aquí, para tendernos una mano bendita en nuestra empresa.

Sin eso, sin romper esas cadenas, todo lo que hagamos aquí no valdrá para nada.

Tavore, yo confío en ti. Con las vidas de mis soldados, con aquello que dará sentido a sus muertes. Sé que resulta injusto pedirte algo así. Eres mortal, nada más que eso. Pero sé, porque así lo siento, que coloco mi propia carga sobre tus hombros. Todos estamos haciendo lo mismo, lo admitamos o no.

Lo que me está matando es lo injusto de hacer algo así.

Echó una mirada a su izquierda. Seto caminaba al frente de su propia tropa, desharrapados letherii y khundryl, y una mezcolanza de mestizos de una docena de tribus sometidas del Imperio de Lether. Les costaba mantener el ritmo, sobre todo porque los soldados iban cargadísimos. El Embozado sabría por qué pensaban que debían llevar tantas cosas. Será que llevan consigo todos esos gatos, supongo. Espero que valgan la pena.

Seto mantenía la distancia, y Violín suponía la razón. Notaba cómo se le alteraba el rostro cada vez que su amigo se acercaba aunque fuera un poco, cómo se volvía una máscara, lúgubre y rota, y la angustia y el pánico clavaban sus garras en él con una fuerza difícil de equiparar. Todo esto es injusto. Todo. Sin embargo, en aquel momento Seto viró y se le acercó.

Señaló a la colina.

—¿Es ahí? Vaya sitio más feo, Viol.

—Podemos defenderlo.

—Somos demasiado pocos, incluso considerando lo enclenque que parece esa loma. Escucha, voy a disgregar a mi compañía. No puedo prometerte nada, pero mis Abrasapuentes tienen un secreto…

—Los gatos, sí.

Seto le lanzó una mirada atravesada.

—¡Nos has puesto espías! ¡Lo sabía!

—Por los dioses del Abismo, Seto, nunca he conocido a nadie a quien se le dé peor guardar secretos.

—Piensa lo que quieras. Te vas a llevar una sorpresa, te lo prometo.

—¿Podrán igualar a las municiones moranthianas? No me hace falta saber más que eso.

Seto, sin embargo, negó con la cabeza.

—Ellos no. Da igual. —Se encogió de hombros como si descartara alguna idea—. Supongo que la última vez estabas muy ocupado, pero a los colas cortas les dimos bien.

—¿Y no agotaste todas tus municiones? Eso no es propio de ti, Seto.

—Bavedicto preparó más. Ese tipo es un genio. Demente y obsesivo, las mejores características en un genio. En cualquier caso, lo hemos traído todo.

—Ya me he dado cuenta, ya.

—Sí, ha sido duro cargar con todo. Dime, Viol, ¿nos dará tiempo a descansar antes de hacer algo?

—Ya es un poco tarde para preguntarme eso.

—¿Y qué? Te lo pregunto de todos modos.

—Para serte sincero, no lo sé. Depende.

—¿De qué?

—De si el Capitel ha caído. De si han conseguido el corazón sin dañarlo. De si se las han arreglado para romper las cadenas de allí, o el hechizo que sea que lo protege. Quién sabe si la protección son veinte demonios kenyll’rah. ¿Te imaginas qué escabechina?

—¿Veinte demonios kenyll’rah? Ni que estuviéramos en un cuento de hadas de tercera. A lo mejor es un rey demonio, o un ogro de tres cabezas con colas de escorpión en cada dedo y otro más de buen tamaño donde debería tener la polla, para equilibrar. Y por supuesto, que suelte fuego por el culo.

—Está bien, tienes más imaginación que yo. Disculpa. No se me da bien contar historias, Seto.

—Ya me he dado cuenta. ¿Hay algo más que deba saber? ¿Tenemos que darle un besito al puto corazón una vez nos hagamos con él? ¿Le ponemos un gorro? ¿Bailamos en círculos a su alrededor? Dioses, que no haya que hacer más sacrificios de sangre, esas cosas me dan escalofríos.

—Estás balbuceando incoherencias, Seto. ¿Cómo es que siempre haces lo mismo antes de una batalla?

—Para distraerte, claro. Si no dejas de morderte por dentro no va a quedar más que un poco de cartílago húmedo y algunos pelillos púbicos que no me apetece ver. Oh, y por supuesto los dientes con los que te estás mordiendo.

—¿Sabes? —le dijo Violín con una mirada esquinada—. Si no existieras, Seto, habría que inventarte.

—¿Qué dices?

—Te estoy dando las gracias, eso es todo.

—Muy bien. ¿Te importa que siga balbuceando mis incoherencias? Es que, por si no te has dado cuenta, estoy aterrado.

—Va a salir bien, Seto. Dispón a tus lanzagatos entre mis pelotones y acabaremos con quienquiera que intente derrotarnos.

—Eso es. Buena idea. Debería habérseme ocurrido a mí.

Seto volvió a alejarse, y Violín lo siguió con la mirada hasta que llegó a su posición original al frente de los Abrasapuentes. Bendito seas, Seto. Se dio la vuelta hacia sus propias tropas.

—Hemos llegado, soldados. Esa colina es lo que vamos a defender. Vamos a apretar un poco ahora. Quedan una o dos campanas antes del ocaso, os quiero ya mismo cavando zanjas y apilando rocas. Vamos a formar un perímetro sólido.

—Sí, capitán —ladró una pesada—. Me vendrá bien un poco de ejercicio.

Otro soldado respondió.

—¡Ya sabía que tenía que haberte llevado a hombros, mujer!

—Si hubieses cargado conmigo, Reliko, a estas alturas ya estaría embarazada… pedazo de estiércol de elefante devorador de ratas, no desaprovechas ni una oportunidad.

—Sí, a lo mejor te aceptaría si permites que no te mire. Y aun así, ¿de verdad puede dejar un hombre embarazado a un jabalí?

—Bueno, si alguien puede responder a esa pregunta, eres…

—Ahorrad un poco de saliva, malditos seáis —gruñó Violín.

Se abrieron paso sobre las elevaciones menores y abordaron la ladera. Botella dejó atrás a Corabb y subió junto al sargento Chapapote.

—Mire, sargento…

—¿Qué quieres, Botella? Saca la pala, tenemos trabajo que hacer.

Por todas partes los soldados iban dejando sus petates entre murmullos y quejas, espaldas irritadas y hombros doloridos.

—Se trata de este terreno —dijo Botella, y se acercó—. Tengo que hablar con el capitán.

Chapapote frunció el ceño ante él, y acabó por asentir.

—Está bien, pero no tardes mucho. No quiero que acabes muerto por haber cavado un hoyo poco profundo.

Botella le lanzó una larga mirada y luego echó un vistazo alrededor.

—¿Tan cerca están?

—¿Y yo qué sé? ¿Quieres apostar tu vida a que a lo mejor no están tan cerca?

Botella soltó una maldición entre dientes y echó a andar hacia donde había visto que merodeaba Violín. Seto también andaba por ahí arriba.

Siguió un camino retorcido entre afloramientos rocosos. Entonces oyó ruido de botas a su espalda y se giró.

—Olor a Muerto, ¿me estás siguiendo por algún motivo en concreto o es que te gusta mi culito?

—Me gusta tu culito, pero aparte de eso, yo también tengo que hablar con Viol. Dos por uno, ¿quién da más?

—Esta colina…

—Túmulo.

—Bueno, pues túmulo. En este túmulo hay algo…

—… enroscado en sus profundidades, sí. Jarretesgrandes casi se caga encima cuando puso un pie en la ladera.

Botella se encogió de hombros.

—Bueno, en los otros pelotones lo llamamos Cagadasgrandes por su tendencia a cagarse encima. ¿Y qué?

—¿En serio? ¿Cagadasgrandes? Me encanta. Ya verás cuando se entere Rebanagaznates. Pero, hombre, ¿cómo no nos lo habéis dicho antes? ¿Cómo nos ocultáis un mote así? Nosotros os lo habríamos contado.

—¿Y qué pasa con Labiosduros y Rajaculo? ¿Con Escotilla y Mazorca? ¿Qué me dices de Mojón y Cristalito?

—Ah, de esos te has enterado.

Llegaron a la cima y se adentraron en la parte nivelada. Más adelante, junto a una espada larga clavada en el suelo, estaban Violín y Seto. Ambos se volvieron hacia los dos soldados que se acercaban en cuanto oyeron el crujido de las piedras bajo sus pies.

—¿Qué pasa, se os ha olvidado cómo se cava una zanja?

—No, capitán. Es solo que tenemos compañía.

—Explícame qué quieres decir, Botella. Y para variar, sé breve.

—Aquí hay un dios con nosotros.

Seto se atragantó y giró sobre sus talones entre toses. Escupió.

—Serás idiota —dijo Violín—. Por eso estamos aquí.

—No se refiere al Dios Tullido, capitán —dijo Olor a Muerto.

—¿Cómo que no se refiere al Dios Tullido? Por supuesto que es él, al menos tanto como es posible, quiero decir. La consejera dijo que este era el sitio.

Olor a Muerto y Botella se miraron. Tras unos segundos, Botella se apartó, con la boca seca.

—Capitán —dijo—. El Dios Tullido no está aquí. Si así fuera, lo sabríamos.

Violín señaló a la espada con un gesto.

—Eso de ahí pertenece a la consejera, Botella. Otataralita, ¿recuerdas? ¿Por qué ibas a poder sentir algo?

Olor a Muerto se restregaba la nuca como si pretendiese arrancarse dos o tres capas de piel hasta comprobar si aún tenía espina dorsal. Inspiró hondo para darse ánimos y dijo:

—Es un dios extranjero. Lo percibiríamos igualmente, capitán.

A Violín casi le fallaron las rodillas.

Seto le palmeó la espalda.

—Tranquilo, Viol, esto no es más que la típica jodienda de siempre. Vamos a seguir con las maniobras. Se supone que sois zapadores, ¿no? ¿Quién ha dicho que seáis parte de las cabezas pensantes? No sabemos si así es como tienen que ser las cosas por el momento. De hecho, no sabemos nada de nada, joder. Y además, nunca sabemos nada de nada. ¿Dónde está el problema? —Se volvió hacia Botella—. Total, ¿qué dios mascamierda tiene los arrestos para meter las narices en nuestros asuntos?

Olor a Muerto fue el primero en responder:

—Huele a muerte antigua.

—¿El Embozado? Te equivocas. Eso es imposible.

—Yo no he dicho eso, ¿verdad? —replicó Olor a Muerto con un fruncimiento de ceño—. Lo único que digo es que huele a antiguo y a muerte. Como hojas parduscas arrastradas por un viento frío. Como las piedras que se amontonan sobre un túmulo. Como el primer aliento del invierno. Como…

—La Gusano del Otoño —gruñó Botella.

—¡Maldito seas, Botella, estaba a punto de soltarlo!

—¿Y qué es lo que quiere D’rek de nosotros? —quiso saber Seto.

—Da igual —dijo Violín, y se giró para contemplar la espada—. Hemos tenido a ese sacerdote pegado a la espalda desde que salimos de Ciudad Malaz. Creo recordar que cuando estuvimos aquí mencionó algo sobre su dios, de que envolvería la base de la colina. Tanto él como la consejera parecían considerar que nos haría falta ayuda. En cualquier caso, no podemos hacer nada al respecto. Bueno, haremos lo que has dicho, Seto. Seguimos con las maniobras. Olor a Muerto, ¿nos encontramos sobre un túmulo, entonces?

—Pues sí, pero ya no está consagrado. Han expoliado la tumba. Está quebrada.

—Quebrada, ¿eh?

—Hay que confiar en la consejera —dijo Seto.

Violín se volvió hacia él.

—¿Eres tú quien ha dicho eso?

Seto se encogió de hombros.

—Creo que vale la pena intentarlo. —A continuación, frunció el ceño—. ¿A qué huele?

—Probablemente sea cosa de Cagadasgrandes —dijo Botella.

—Los dioses lo maldigan. ¡Estas cosas hay que hacerlas contra el viento!

Masan Gilani se dejó caer junto a Sinter y Besadonde.

—Bálsamo acaba de intentar meterme la mano en los pantalones. Me ha dicho que había olvidado dónde estaba por un momento. Que ni siquiera estaba mirando. Que pensaba que estaba echando mano del petate.

Besadonde resopló.

—Y con ese afilado ingenio los hombres dalhonesios forjaron un imperio.

—Debería haber seguido en la caballería.

—Ya no hay caballería.

—Pues con los khundryl.

Sinter se irguió despacio y escrutó el cielo cada vez más oscuro.

—¿Veis alguna nube? —preguntó, mientras giraba despacio para abarcar todo el cielo.

—¿Nubes? ¿De qué hablas, hermana?

—No estoy segura. Estaba esperando…

—¿Nubes?

Sinter compuso una mueca.

—Tú eres la que me ha preguntado antes qué es lo que veía, ¿te acuerdas? Te estoy diciendo que había visto… algo.

—Nubes.

—Mira, da igual. —Volvió a reclinarse todo lo larga que era sobre la trinchera que había cavado en la ladera—. Pero si alguna de vosotras ve…

—Sí, sí. Nubes —dijo Masan Gilani, y se restregó los ojos.

Botella volvió con su pelotón y le echó una mirada a Narizcorta.

—Así que has vuelto con nosotros, ¿eh?

—He traído un escudo —dijo el pesado.

—Anda, qué bien.

—Voy a necesitar que me lo atéis a la mano.

—¿Y eso?

—Para que no se me escape. Atadlo con… nudos y esas cosas.

—Con cuero sin curtir.

—Y nudos. Y esas cosas.

Botella se le acercó y se agachó a su lado.

—Si le haces caso —señaló Sonrisas—, lo siguiente que te va a pedir es que se la sacudas.

—Asegúrate de sacudírsela después de que termine —le aconsejó Sepia—, o te vas a mojar.

—Una vez terminé tan fuerte —dijo Narizcorta— que me cagué encima.

Todos lo miraron, pero a nadie pareció ocurrírsele una réplica.

Koryk acababa de sacar la espada de la vaina. Empezó a afilar la hoja con una piedra.

—Que alguien encienda una hoguera —dijo—. Estamos de cara al este. Si arremeten contra nosotros al alba, prefiero tener carbones ardientes que me acostumbren los ojos a la luz.

—Suena muy sensato —replicó Sepia, y se levantó con un gruñido—. Me alegro de que vuelvas a pensar como un soldado, Koryk.

El mestizo seti no dijo nada. Alzó el arma y comprobó el filo.

—Cuando hayáis acabado —dijo Chapapote—. Comed, bebed y dormid. Cabo, establezca las guardias.

—Sí, sargento. ¡Escuchad todos! ¿No notáis ese olor en el aire?

—Ha sido Jarretesgrandes.

—¡No, eso no! Me refiero a la gloria, amigos. ¡La gloria!

Koryk dijo:

—Si este es el olor de la gloria, Corabb, sé de una gata anémica que debía de ser la reina del mundo.

Corabb frunció el ceño.

—No lo pillo. ¿La gata se llamaba Gloria?

El cabo Borde se sentó junto a Miel.

—Aún puedo sujetar un escudo —dijo—. Te cubriré por un flanco.

—Si va a suponer tu muerte, mejor que no.

—Un soldado manco no sirve de mucho. Deja que haga esto al menos.

El ceño de Miel se frunció.

—Escucha, llevas hundido desde que nos enfrentamos a los lagartos. Entiendo perfectamente el porqué, pero haz el favor de sonreír de vez en cuando, por favor. Si mueres aquí, está claro que no vas a ser el único, ¿a que no?

—Entonces ¿qué problema hay con que muera protegiéndote?

—El problema es que no quiero ese cargo de conciencia.

Borde se rascó la barba.

—Está bien, entonces arremeteré contra esos cabrones a golpes de escudo.

—Mucho mejor. Y ahora, me toca guardia. Vete a dormir.

Violín caminó alrededor de la cima de la colina. Fue estudiando dónde habían cavado sus tropas y dónde habían establecido las defensas fortificadas con peñascos y piedras. Vio que Seto tenía razón. Eran demasiado débiles, y los asideros eran, en el mejor de los casos, precarios. Deberíamos haber traído lanzas, como los Abrasapuentes.

Admítelo, Viol, puede que tener a Seto aquí te duela como si te estuvieran clavando un cuchillo, pero te alegras de que esté.

Escrutó el cielo. El ocaso había pasado casi inadvertido a causa del brillo de los Extraños de Jade sobre sus cabezas. El capitán suspiró y se buscó un sitio en el que sentarse. Apoyó la espalda en una estela tallada. Cerró los ojos. Sabía que tenía que intentar dormir algo, pero también era consciente de que tal cosa era imposible.

Jamás había deseado nada de aquello. Manejar un pelotón ya era lo bastante duro. Y ahora todos depositan su confianza en mí. Si esos necios supieran. Estoy tan perdido como ellos.

Bajo aquella luz fantasmagórica, recordó la Casa de Cadenas. Las cartas de madera laqueada se deslizaron entre sus manos como si las tuviera embadurnadas de grasa. Las contempló, una a una, y fue pasando entre ellas. Siete cartas. Seis de ellas estaban frías al tacto. Una brillaba como si estuviera cubierta con una capa de sudor.

El Leproso.

Ay, Seto. Lo siento mucho.

El asesino shi’gal había abandonado aquel lugar en llamas. El fuego y la sangre de un dios muerto que llovía del aquel cielo torturado. Había contemplado la muerte de miles. Humanos, k’chain che’malle, imass. Había visto caer a los forkrul assail y a los guerreros jaghut. A los toblakai y a los barghastianos. Y todo por aquella cosa cubierta de cicatrices que ahora sujetaba entre las manos.

El flujo de sangre que goteaba del corazón parecía no tener fin. Resbalaba por entre sus dedos, manchaba sus garras, salpicaba sus muslos mientras sus rítmicos aleteos lo llevaban hacia el oeste, como si persiguiese la caída del sol hacia más allá del horizonte. El corazón volvía a tener vida, parecía mucho más pesado que cualquier roca de tamaño similar. Tenía el peso de una roca celeste, de las que caían del cielo. Un detalle de lo más apropiado, puesto que aquello pertenecía al Dios Caído.

La mente de Gu’Rull se retrotrajo a lo último que había visto en lo alto del Capitel, momentos antes de liberar al corazón de aquellas cadenas moribundas. El cuerpo de la espada mortal yacía inmóvil en medio de la plataforma salpicada de sangre. El perro protegía algo que en realidad ya había abandonado aquel mundo.

Solo la bestia idiota comprende los gestos fútiles, la fría necesidad que tenemos de ellos frente a las duras verdades. Nosotros, que albergamos grandes aspiraciones de intelecto, nos rendimos con demasiada rapidez. Y sin embargo, al contemplar a ese perro, una criatura que solo conoce la lealtad y el valor, encontramos sabores que pueden curar nuestras propias almas.

Me pregunto si esto que siento ahora se llama envidia.

Había subestimado las decisiones de la matrona. La destriant Kalyth, el yunque del escudo Tormenta y la espada mortal Gesler… ¿acaso no habían demostrado que eran humanos de valía? Nos han mostrado el camino a todos los hijos de Gunth Mach. Dos de ellos han caído. Dos han dado su vida, pero una aún vive.

No creo que vuelva a verla. Sin embargo, en mi mente, en este y en todos los demás instantes que me queden, habré de honrarla, al igual que a Gesler y a Tormenta. Vivieron como hermanos, y como hermanos cayeron. Yo habré de llamarlos hermanos, y en su nombre habré de esforzarme para cumplir las tareas que me aguardan.

Destriant, en nombre de tu dolor y tu pena, que incluso ahora alcanzo a paladear, habré de intentar dar sentido a su muerte.

Sus alas se adaptaron levemente a una súbita alteración en las corrientes. De pronto, el aire pareció volverse más denso alrededor del asesino shi’gal. Un extraño susurro lo llenó por completo, murmullos pesados, una repentina oscuridad que se arremolinaba como un enjambre y que cubría todo el cielo.

Entonces Gu’Rull se dio cuenta de que no iba a realizar aquel viaje en solitario.

Sinter se irguió y luego se levantó. Escrutó el cielo y… ahí, al este. Una nube negra, enorme y revuelta, cada vez más grande. Más y más grande. Por los dioses del Abismo.

—¡Despertad! —gritó—. ¡Cubríos con los escudos! ¡Todo el mundo, a cubierto!

—¡Amados hijos! ¡Atended las palabras de vuestra madre! ¡Oíd sus palabras, las palabras de Arpía! ¡Hemos absorbido su carne en nuestro interior! ¡Tanta como pudimos encontrar! ¡La hemos mantenido con vida en virtud de la sangre de la hechicería! ¡Y todo, por este momento! ¡Regocijaos, hijos míos, pues el Dios Caído ha renacido!

Y Arpía dio voz a su gozo, y por todas partes sus hijos, decenas de miles de criaturas, lanzaron chillidos de respuesta.

El k’chain che’malle alado, que se agarraba a su preciada presa, se vio atrapado en el estruendo. Arpía cacareó de pura alegría.

Más adelante, podía sentir los fragmentos de hueso desparramados por la loma. Los huesos de docenas de personas enterradas en su día en las criptas bajo el túmulo. ¿Serían suficientes? No había otra alternativa. El momento había llegado, así que usarían lo que tuvieran a su disposición. Crearían un hombre. Un hombre pobre, débil, pero aun así un hombre; sus huesos servirían de hogar para la carne del dios, y los usarían para llenarlos con su propia sangre. Eso tendría que bastar.

Los grandes cuervos se arremolinaron sobre la loma. A continuación cayeron sobre ella.

Violín saltó tras la estela tallada para ponerse a cubierto. El atronador batir de alas que caía sobre ellos era ensordecedor. El aire se volvió caliente, quebradizo. Violín sintió como la piedra que le servía de protección se estremecía.

Algo parecido a puños enormes sacudió el suelo en una sucesión de golpes. Se agarró la cabeza, intentó taparse los oídos, pero no había nada que hacer. El mundo entero se había desvanecido, se lo había tragado una tormenta de alas negras. Se estaba ahogando. A su alrededor pasaban objetos volando, para estrellarse en algún lugar cerca de la espada. Astillas, trozos blanquecinos de algún material… huesos que salían volando por el aire, arrancados de las marañas de raíces y hierbajos. Uno de ellos le abrió un feo tajo en el dorso de la mano. Violín se agachó aún más para cubrirse.

¿Quién había dado la voz de alarma?

Fuera quien fuera, probablemente les había salvado la vida.

Menos a mí. Me he quedado demasiado cerca de la espada. Debería haberme situado más abajo, junto a mis soldados. Pero me he quedado aquí. No quería verles las caras, no quería sentir el terrible amor que se apodera de todo comandante antes de la batalla. Amor por los soldados, por cada uno de ellos, un amor más y más creciente que amenaza con hacer estallar su corazón.

Me ha fallado el valor. Y ahora…

Gu’Rull viró en las alturas. Vio cómo los grandes cuervos se abatían sobre la loma, contempló aquellos estallidos de poder que florecían uno tras otro. Aquellas criaturas de alas negras se sacrificaban, uno a uno, para devolverle la vida a su dios, para dotarlo de carne fresca, para crear una morada mortal para su alma.

Uno de los pájaros ascendió hacia él. Gu’Rull contempló su ascenso con sus ojos inferiores.

—¡K’chain che’malle! ¡Soy Arpía, madre de estos benditos retoños! ¡Nos traes un presente! —Y soltó una risotada.

Gu’Rull intentó alcanzar su mente, y al primer contacto se retiró. Era una entidad totalmente ajena, fría, envuelta en poder.

Arpía cacareó.

—¡Ten cuidado! ¡Somos anatema para este reino! Atiende bien a mis palabras: tu misión no ha acabado. Aparte de este regalo que traes, mañana se requerirá de tu asistencia. Esto te diré: en tu momento de más necesidad, vuelve de nuevo la vista al cielo. ¿Me has entendido?

»Se lo prometí al más noble de los señores. He enviado a mi hija más querida lejos, pero habrá de regresar. Ya lo verás, ¡regresará!

El enorme cuervo se acercó aún más.

—¡Mira ahí abajo! Casi ya no quedan cuervos. Llevamos toda la vida esperando este momento. ¿Ves lo que hemos hecho? ¿Lo ves?

Sí que lo veía. Una figura yacía cerca de la espada de otataralita, sujeta a la tierra por cadenas. En su pecho había un agujero abierto.

Gu’Rull dobló las alas y cayó a plomo hacia la tierra. Arpía lo siguió entre graznidos dementes.

El último de los demás cuervos se estrelló contra el cuerpo de aquel hombre en un horrible destello de poder.

Las alas del shi’gal atronaron una vez más, para frenar su descenso. Aterrizó a horcajadas sobre el cuerpo del hombre, y bajó la vista, asombrado ante aquella burla de vida que habían formado los cuervos. Huesos arqueados, músculos retorcidos, una palidez enfermiza, un rostro deformado como por la enfermedad.

El agujero en su pecho era un charco de sangre negra, que reflejó el rostro alargado de Gu’Rull, sus ojos brillantes.

Sujetó el corazón entre las manos, se agachó despacio y lo colocó como si de una roca se tratase en el interior de aquel pozo de bordes aserrados. La sangre se lo tragó.

La carne empezó a cerrarse. Crecieron los huesos como si de raíces se tratase.

El k’chain che’malle volvió a desplegar sus alas y alzó el vuelo.

Arpía contempló la escena desde las alturas.

¡Renacido! ¡Renacido! ¡Contemplad, almas que os encontráis en el cielo! ¡Contemplad la que os fue arrebatada! ¡Ya casi está al alcance, vuestro deambular perdido toca a su fin, pues la chispa de su vida regresará y sus ojos habrán de abrirse!

Contempladme, pues yo soy esa chispa.

Lo hicieron caer. Lo despedazaron. Lo desparramaron por todo el mundo. Nos creó a nosotras para que lo mantuviéramos con vida. Nos alimentamos de su cuerpo, por su voluntad.

Almas en el cielo, vuestro dios no perdió la fe. No la perdió.

El k’chain che’malle se alejó, y Arpía descendió en una floreciente llama de poder. Todo el poder que poseía. Con los ojos fijos en el cuerpo bajo ella, profirió un último chillido, un chillido de triunfo, y se estrelló contra su hogar.

Hubo una detonación final, tan fuerte que lanzó a Violín por los aires y lo mandó rodando ladera abajo. Jadeó e inspiró de pronto aquel aire frío de la noche a medida que los ecos de la detonación se apagaban. Se obligó a ponerse a cuatro patas, asombrado de seguir con vida.

Ahora la loma estaba sumida en el silencio… pero no, cuando Violín alzó la vista, vio a varios infantes de marina y varios pesados que avanzaban a trompicones, que se levantaban en medio del pasmo de quien acaba de ser apaleado. El pitido en los oídos empezó a desvanecerse. Ahora podía oír sus voces.

Se obligó a ponerse de pie del todo y vio que el estallido había tumbado casi del todo la roca medio enterrada tras la que había buscado cobertura, así como todas las demás piedras que formaban el círculo en la cima. Ni una sola punta de lanza quedaba en el suelo. No había más que tierra abrasada.

Violín se echó hacia delante al ver una figura tirada en el suelo, cerca de la espada.

Un hombre roto, deforme. El Dios Tullido.

Unas cadenas pesadas lo sujetaban contra el suelo.

Jamás vamos a ser capaces de romperlas. Ni siquiera con esa espada. No hemos hecho más que volverlo más vulnerable de lo que jamás ha sido. Ahora sí que pueden matarlo de verdad.

Aunque quizá eso sea clemencia.

En ese momento vio que el hombre clavaba la vista en él. Violín se acercó.

—Lo siento —dijo.

Aquellas facciones retorcidas se suavizaron y, en tono frágil, el Dios Tullido replicó:

—No hay necesidad de sentirlo. Acércate… estoy aún muy débil… quiero decirte algo.

Violín obedeció y se situó a su lado. Se agachó.

—Tenemos agua y comida.

El dios negó con la cabeza.

—En los momentos en los que yo no era nada más que dolor, cuando todo lo que brotaba de mí era rencor y hambre de herir a este mundo entero, pensaba que los malazanos no erais diferentes del resto. Os consideraba hijos de vuestros crueles dioses. Sus instrumentos, sus armas. —Hizo una pausa para dar una trémula inspiración—. Debería haberme dado cuenta de que sí que sois diferentes. ¿No fue el campeón de vuestro emperador quien desafió al Embozado durante el último encadenamiento? ¿No gritó que lo que se proponían hacer era una injusticia? ¿No pagó un precio terrible por su temeridad?

Violín negó con la cabeza.

—No sé nada de todo eso, señor.

—Cuando vuestro emperador vino a mí, cuando me ofreció una vía de escape… no confié en él. Y sin embargo… sin embargo… ¿a quién veo ahora ante mí? A un malazano.

Violín no dijo nada. Oía las conversaciones que reverberaban ladera abajo, voces que se alzaban maravilladas. Y muchas muchas maldiciones.

—No sois como los demás. ¿Por qué? Quiero comprender, malazano. ¿Por qué no sois como los otros?

—No lo sé.

—Pretendéis luchar para protegerme.

—No podemos romper estas cadenas. La consejera se equivocó al pensar que sí podríamos.

—No importa, malazano. Si he de yacer aquí atrapado para el resto de mis días… aun así, lucharéis por defenderme. —Violín asintió—. Ojalá pudiera comprenderlo.

—Ojalá pudiera yo —dijo Violín con una mueca—. Aunque quizá, en la lucha inminente, alcanzaréis… un mejor entendimiento de cómo somos.

—Vais a morir por mí. Por un dios extranjero.

—Los dioses pueden vivir para siempre y cumplir cada uno de sus deseos. Nosotros, no. Ellos tienen poderes, poderes que sanan, poderes que destruyen. Incluso poderes para resucitarse a ellos mismos. Nosotros, no. Señor, para nosotros, todos los dioses son extranjeros.

El hombre encadenado suspiró.

—En ese caso, cuando luchéis, habré de escuchar. Para averiguar vuestro secreto. Escucharé.

Violín, de pronto tan cansado que le temblaron las piernas, se encogió de hombros y le dio la espalda a aquel hombre encadenado.

—No falta mucho, señor —dijo, y se alejó.

Seto aguardaba sentado sobre una de las rocas recién derribadas.

—Que el Embozado nos lleve a todos —dijo al ver que Violín se aproximaba—. Lo han conseguido. Sus aliados… han hecho lo que les pidió que hicieran.

—Así es. ¿Cuánta gente ha muerto por ese maldito corazón?

Seto echó la cabeza hacia atrás y se quitó aquel desgastado gorro de cuero que llevaba.

—Ya es un poco tarde para lamentar nada de todo esto, Viol.

—Todo esto ha sido culpa de Kellanved. De él y Danzante. Usaron a Tavore Paran desde el principio. Nos han utilizado a todos, Seto.

—Es lo que hacen los dioses. ¿Qué pasa, no te gusta? Pues bien, pero haz el favor de escucharme. A veces, lo que quieren, lo que necesitan que hagamos… a veces, es lo correcto. Quiero decir, es lo que hay que hacer. A veces lo que nos piden nos hace ser mejores personas.

—¿De verdad crees eso?

—Y cuando nos volvemos mejores personas, hacemos que los dioses también sean mejores.

Violín apartó la mirada.

—Entonces, no hay nada que hacer. Podemos echarle encima todas nuestras virtudes a un dios, que eso no nos hará mejores, ¿verdad? Porque las virtudes no se nos dan nada bien, Seto.

—Cierto, la mayor parte del tiempo es así. Y sin embargo, cuando nos encontramos en nuestro peor momento, a veces alzamos la mirada y vemos que hemos hecho a ese dios con lo mejor que tenemos. Que no es malvado, ni vengativo, ni arrogante, ni rencoroso. Que no es egoísta ni avaro. A veces ese dios tiene la mirada limpia, y carece de tiempo para todas nuestras estupideces. A veces es el tipo de dios capaz de abofetearnos por ser tan mierdas.

Violín volvió a derrumbarse. Se echó hacia delante y cerró los ojos, las manos en el rostro.

—Nunca dejarás de ser un optimista.

—Cuando has estado muerto, solo puedes ir hacia arriba. —Violín resopló—. Escucha, Viol, lo han conseguido. Ahora nos toca a nosotros. A los nuestros y a los de Tavore. ¿Quién iba a pensar que llegaríamos tan lejos?

—Se me ocurren dos nombres como respuesta.

—¿Y desde cuándo su imperio no ha requerido que demos lo mejor de nosotros, Viol? ¿Cuándo ha sido así?

—Te equivocas. Ese imperio era corrupto y egoísta como el que más. Conquistó la mitad del puto mundo.

—No tanto. El mundo es mucho más grande de lo que dices.

Violín suspiró y apartó una de las manos de su cara para señalar en dirección a Seto.

—Ve a descansar un poco, ¿quieres?

Él se levantó.

—No quieres que nadie te interrumpa tu momento de autocompasión, ¿eh?

—¿Auto? —Violín alzó la mirada, negó con la cabeza y su vista se apartó de Seto, hacia la ladera en donde sus soldados volvían a tomar posiciones, desesperados por dormir un poco.

—Aún no hemos terminado —dijo Seto—. ¿Tienes pensado hablar con ellos antes de que todo esto empiece?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque este va a ser su tiempo, desde ahora y hasta el final. Ellos pueden hablar, Seto. A mí me va a venir bien escuchar un poco. Y a ese dios de ahí atrás también.

—¿Y qué crees que vas a oír?

—No tengo ni idea.

—Es una buena loma —dijo Seto—. Defendible.

Dicho lo cual, se fue.

Violín cerró los ojos y atendió al crujido de sus botas sobre el suelo hasta que se desvaneció. Cadenas. La Casa de Cadenas. Bien que sabemos nosotros los mortales de cadenas. Es ahí donde vivimos.

Calma veía la colina sobre la que lo había dejado, veía aquella forma oscura sobre la cumbre. Las cadenas de sus ancestros todavía lo sujetaban al suelo. La sucesión de muertes en la lejanía recorría su piel con dedos gélidos. Reverencia había caído. Diligencia ya no estaba entre ellos. Habían perdido el corazón del Dios Caído.

Cuando un edificio se encuentra en tan mal estado que no es posible efectuar más reparaciones en él, hace falta derrumbarlo. Así de sencillo, pues. Sus enemigos bien podían regodearse en su sensación de victoria en aquel mismo momento, en las alturas del Gran Capitel, ahora que un viento limpio soplaba desde el mar. Podían creer que habían ganado, y que los forkrul assail ya no constituían el puño implacable de la justicia. Un puño que habría de estrellarse contra su hipocresía, que habría de aplastar su presuntuosa arrogancia. Quizá ahora imaginaban que tenían la libertad de apoderarse del futuro, de devorar aquel mundo, bestia a bestia, árbol tras árbol, hasta vaciar los océanos y los cielos de toda vida.

Si la victoria de aquel día les sabía a sangre, que así fuera. Era un sabor familiar para ellos, aún no se habían desacostumbrado a él. Quizá nunca llegarían a desacostumbrarse.

Sin embargo, la naturaleza contaba con sus propias armas de justicia. Armas que golpeaban incluso cuando nadie las empuñaba. No había dios ni fuerza ni voluntad detrás de aquella ciega destrucción. No era necesario. Lo único que hacía falta era la libertad.

Había llegado la hora de Robavida.

Mirad hacia el mar, necios. Contemplad el sol naciente. Imaginad que llega vuestra alborada.

No veis lo que se acerca a vosotros desde la oscuridad del oeste. El asesino ha despertado. La aniquilación os espera a todos.

Inocencia e ignorancia. Largo tiempo había luchado con aquellas dos palabras. Cada vez que había contemplado el rostro de Icarium, Mappo había librado su propia guerra, en su mente. Eran estados mentales, nada más que eso. Durante mucho tiempo los sabios se habían alimentado de sus peculiaridades, aunque poco entendían de la batalla que había librado el trell. Él había protegido a la inocencia usando la ignorancia como arma y escudo. En la creencia de que la inocencia tenía un valor, que era una virtud, un estado de pureza.

Al menos mientras se mantenga… ignorante.

El conocimiento es el enemigo. El conocimiento siempre ha sido el enemigo.

Avanzó a trompicones en medio del lúgubre paisaje, de caminos ensombrecidos que atravesaban la llanura a su alrededor hasta que no brilló sol alguno sobre él. Alzó la vista y vio una figura en la lejanía. Se acercaba hacia él desde el sudeste.

Un susurró frío lo atravesó.

Está cerca. Lo siento… ¡tan cerca! Se obligó a moverse con rapidez. Aquel extraño, el modo en que caminaba, el modo en que parecía estar hecho de huesos blanquecinos bajo aquella luz imposible… lo sabía. Comprendía.

Con un suave gemido, Mappo echó a correr.

Ella giró sobre sus talones y lo vio. Había sentido cómo se acercaban sus pisadas. Tenía la piel del color de la madera manchada, un oscuro rostro de naturaleza bestial, devastado por la carestía. Aquella criatura estaba demacrada, encorvada bajo el peso de una bolsa voluminosa. Vestía ropas medio podridas. Era una aparición, mas una aparición débil y patética.

Calma aguardó a que se acercase.

Cuando vio que aquella criatura avistaba el cuerpo de Robavida, cuando profirió un sonidito animal y cambió de dirección hacia él, Calma le salió al paso.

—Es demasiado tarde, trell. Ahora es mío.

Unos ojos ofuscados se centraron en ella. El trell se detuvo a pocos pasos de distancia. Veía el dolor que le había causado aquella carrera, el modo en que se agitaba su pecho, el modo en que se encorvaba, las piernas temblorosas. Entonces el trell se inclinó y se quitó la bolsa que cargaba al hombro. Sus manos hurgaron en la bolsa y derramaron un puñado de objetos de pequeño tamaño: fragmentos de una cazuela rota. El trell se los quedó mirando, horrorizado.

—Ya la arreglaremos —murmuró, entre temblores, y apartó la vista de aquellos fragmentos. Alzó la vista y miró a Calma—. No te lo voy a permitir, assail.

—No seas necio.

El trell sacó un mazo pesado de la bolsa y se esforzó por mantenerse en equilibrio.

—Si sigues interponiéndote en mi camino, te mataré —dijo ella—. Lo comprendo, trell. Eres su último protector, pero lo has perdido. Todos los que vinieron antes que tú, y fueron muchos, todos acabaron por perderlo. Y luego murieron.

»Pero nunca lo entendisteis. Los Sin Nombre no tenían ningún interés en Icarium. Cada vez, aquel a quien eligieron… ese suponía el verdadero peligro. Un caudillo que amenazaba sus alianzas. Un rebelde con un potencial terrible. Cada vez, por poco más que unas patéticas necesidades inmediatas, por conveniencia política, se llevaron a quien causaba tantos problemas, y le encomendaron una tarea imposible de cumplir, lo ataron a esa tarea durante una vida entera.

»Tú eres el último de todos ellos, trell. Te han vuelto… inofensivo.

Él negaba con la cabeza.

—Icarium…

—Icarium Robavida es lo que es, y lo que siempre ha sido. Incontrolable, destinado a despertar una y otra vez, en medio de la devastación que siempre ocasiona. Imparable. Insalvable. —Dio un paso al frente—. Así pues, deja que lo libere, trell.

—No. —El mazo se alzó en sus manos—. Moriré antes de que lo hagas.

Ella suspiró.

—Trell, hace mucho que has muerto.

Mappo soltó un rugido y cargó contra ella.

Calma esquivó aquel torpe golpe, se acercó a él y proyectó una mano hacia delante. El golpe contra su hombro derecho le sacó el hueso de la articulación y cortó de cuajo sus músculos. El trell cayó de espaldas a causa del impacto. Calma le clavó el codo en la cara y se la destrozó. Le lanzó una patada contra la espinilla derecha y rompió ambos huesos.

El mazo cayó al suelo con un golpetazo.

Al caer, Mappo intentó agarrarla con la mano izquierda. Ella la sujetó por la muñeca, apretó y giró. Los huesos quedaron aplastados. Se lo acercó de un salvaje tirón. Calma le clavó la mano libre en el pecho, entre las costillas. Sus dedos atravesaron la piel y penetraron hondo. Lo apartó de un empujón y la mano reapareció en medio de un revoltijo de sangre. Los dedos sujetaban medio pulmón.

Otro empujón lo tiró de espaldas.

Calma cayó sobre él y cerró las manos sobre su garganta.

Mappo la contempló. Mentiras. Todo esto no ha valido para nada. He malgastado mi vida. Me dieron un propósito, eso es lo único que cualquiera necesita. Un propósito. Lo había dejado sin respiración, su pecho ardía con un fuego iracundo. Su cuerpo estaba roto. El fin se cernía sobre él.

¡Icarium! Te ha hecho algo. Te ha hecho daño.

La oscuridad se cernía sobre él. Lo he intentado, pero… estoy demasiado débil.

Soy demasiado defectuoso.

Todos te han hecho daño.

Todo ha sido para nada. Un joven trell entre un pueblo moribundo. Nada.

Amigo mío. Lo siento.

Calma le aplastó la tráquea. Aplastó cada uno de los huesos de su cuello. Sus dedos atravesaron aquella piel arrugada y suelta, piel como pellejo de ciervo desgastado. Manó una fuente de sangre.

Sus ojos muertos la contemplaron desde aquel rostro ensombrecido, un rostro congelado en una peculiar expresión de pena. Sin embargo, no le dedicó ni un pensamiento. Aquel no era más que otro guerrero destinado a fracasar. El mundo estaba lleno de gente así. Sus cadáveres se amontonaban en los campos de batalla. Marchaban hacia la lucha y mataban el tiempo con espadas y escudos. Pero no durante mucho rato.

Ya es mío. Ahora lo despertaré. Lo liberaré, para que acabe con este mundo.

Hubo un sonido a su izquierda, seguido de una voz:

—Eso no está nada bien.

Se giró, lista para esquivar, pero algo enorme la golpeó en un lado de la cabeza, tan fuerte que salió volando por los aires y giró sobre sí misma.

Calma aterrizó sobre el hombro derecho, rodó y se puso en pie. Su cara, su cabeza entera, estaba ladeada, desequilibrada.

El siguiente golpe le dio en la cadera derecha. Trozos de hueso astillado brotaron de su pelvis. El impacto hizo que se doblase sobre sí misma. Cayó de boca y aterrizó con un fuerte golpe. Intentó ponerse de rodillas, y alzó la vista justo para ver, con el ojo que le quedaba, a un toblakai delante de ella.

Pero… ¡me habéis liberado!

No. Tú no eres él. Eso fue hace mucho. En otro lugar. Y otro tiempo.

—No me gusta luchar —dijo él.

Su siguiente golpe le arrancó la cabeza de los hombros.

—¿Hermano Grave?

—Un momento.

El forkrul assail contempló el grupo de colinas lejanas. Ese es el lugar sobre el que descendió la nube de cuervos. Creo entrever… formas, ahí, a los flancos del túmulo elan. Se dirigió al aguado a su lado:

—¿Lo ves, Haggraf? Ahora los rodearemos, pero mantendremos la distancia. Quiero que estemos descansados antes de atacar.

—Quizá deberíamos esperar a la llegada de la infantería pesada, Puro. Los soldados en el túmulo están preparados para nuestra llegada.

—No vamos a esperar —replicó Grave—. Esa colina no es lo suficientemente grande como para contener una fuerza que suponga una verdadera amenaza. Antes del alba, habremos de formar y avanzar.

—Se rendirán.

—Incluso si se rinden, los voy a ejecutar a todos.

—Puro, ¿haréis que se arrodillen frente a nuestras hojas?

El hermano Grave asintió.

—Y una vez hayamos terminado aquí, volveremos con el hermano Envuelo y la hermana Libertad. Quizá el enemigo al que se enfrentan ahora demuestre ser un mayor desafío que esto. En caso contrario, dirigiremos nuestros tres ejércitos hacia el norte y acabaremos con la amenaza allí. Y a continuación… recuperaremos el Gran Capitel.

Haggraf se alejó para pasarles las órdenes a los comandantes de las compañías.

El hermano Grave contempló el túmulo lejano. Por fin acabaremos con todo esto.

Inmenso Vacío bajó de un peñasco y se sentó un momento a ajustar los correajes de cuero que protegían sus espinillas.

Violín le dedicó al pesado un fruncimiento de ceño, y luego se dirigió a Badan Gruk.

El sargento se encogió de hombros.

—Da la casualidad, capitán, de que es quien tiene mejor vista de todos nosotros.

—Soldado —dijo Violín.

Inmenso Vacío alzó la mirada y sonrió.

—El capitán quiere saber lo que has visto desde ahí arriba —dijo Badan Gruk.

—Estamos rodeados. —Empezó a arrancarse una uña del pie medio rota.

Violín apretó el puño y lo alzó un momento, pero al instante su mano descendió de nuevo.

—¿Cuántos son?

Inmenso Vacío volvió a mirarlo y a sonreír.

—Quizá unos tres mil. —Consiguió arrancar la mayor parte de la uña, la contempló con ojos bizcos y se limpió la mayor parte de la sangre del dedo.

—¿Y?

—Bandas de cuero, capitán. Algunas tablillas. No mucha cota de malla. Escudos redondos y lanzas, jabalinas, espadas curvas. Unos pocos arqueros. —Limpió algo más de sangre de la uña, que seguía de un tono parduzco.

—¿Se preparan para atacar?

—Aún no —replicó Inmenso Vacío—. Huelo su sudor.

—¿Que qué?

—Han realizado una larga marcha.

—También tiene el mejor olfato —dijo Badan Gruk.

Inmenso Vacío se metió la uña en la boca. Se oyeron sonidos de succión.

Violín suspiró y se alejó de allí.

Sobre el horizonte al este, el cielo se aclaraba, casi sin color alguno, con franjas de plata y peltre. Los soldados kolansianos se les acercaban con un suave traqueteo que llegaba desde todos los flancos. El enemigo tomaba posiciones, preparaba los escudos y las armas. Las hileras de arqueros se ponían en formación, de cara a la colina.

El sargento Urb oyó al comandante Seto hablar con su propia docena mal contada de arqueros, pero no llegó a entender lo que decía. Cambió de posición su escudo pesado y se acercó al lugar donde se sentaba Hellian. No podía apartar los ojos de ella. Está tan hermosa ahora mismo. Tan pura y limpia… y sin embargo, la cruda realidad es que me gustaba más cuando tenía el aspecto de un pajarillo que acabase de chocar contra un muro. Al menos entonces yo creía tener una oportunidad con ella. Una mujer borracha acepta a cualquiera, a fin de cuentas, siempre y cuando recojan un poco al acabar y las cuiden… y siempre que tengan algo suelto para más bebida.

—¡Poneos a cubierto! ¡Los arqueros van a disparar!

Se parapetó detrás de su escudo y oyó la voz de Violín:

—¡Seto!

—¡Después de la primera andanada!

Se oyeron rasgueos lejanos. Silbidos huecos, y de pronto una lluvia de flechas empezó a clavarse en el suelo, o bien a romperse y a resbalar sobre las rocas. Hubo un chillido de dolor, y un coro de maldiciones.

Urb oteó para ver si Hellian se encontraba bien. Había dos flechas clavadas en su escudo. Su rostro tenía un aspecto sobresaltado, encantador.

—¡Te quiero! —le gritó.

Ella lo miró.

—¿Qué?

En ese momento, un sonido denso e impetuoso llenó el aire. Urb vio cómo Hellian se encogía, pero no se trataba de flechas. Se inclinó y vio a un grupo de arqueros enemigos que se retorcían en el suelo. Uno de los Abrasapuentes de Seto corría a toda prisa de vuelta hacia el túmulo. Tenía los hombros cubiertos de césped y su uniforme gris y marrón manchado de suciedad.

Así que has cavado un agujero, ¿eh? Le has dado fuerte a esos arqueros con algún tipo de munición.

Seto gritó:

—¡Los arqueros han caído!

—¡Por los dioses del Abismo! —aulló alguien—. ¿Qué era esa cosa azul? ¡Se están pudriendo hasta los huesos!

Urb volvió a asomarse y vio lo acertado de aquella afirmación. Lo que fuera que había salpicado a los arqueros les había disuelto la carne. Hasta los huesos y los carcajes llenos de flechas habían quedado reducidos a una suerte de masa.

Ahora, un oficial emergió del círculo de infantería kolansiana. Era alto y tenía la piel muy blanca.

El cabo Gozne se acercó a Urb.

—Es uno de esos putifrul asail o como se llamen, ¿no?

—¡Tú! —gritó Hellian, y señaló con un dedo a Urb—. ¿Qué es lo que has dicho antes?

El forkrul assail soltó un rugido increíblemente alto, un sonido que chocó directamente contra la ladera de la colina. El impacto lanzó a Urb al suelo. Se llevó las manos a los oídos. Hubo un segundo rugido… que de pronto empezó a disminuir, amortiguado.

Una voz temblorosa se elevó desde una trinchera cercana:

—¡De parte de la Gusano: que te jodan, assail!

—¿Eres tú eso que huelo, Jarretes? ¿Otra vez?

Urb se estiró y volvió a levantarse, aunque siguió de rodillas. Veía al forkrul assail. Vio cómo rugía por tercera vez, pero el sonido apenas llegó hasta ellos.

Una piedra salió volando y aterrizó no muy lejos del Puro. Con un bote, rodó hasta él. El comandante enemigo dio un respingo igualmente, y giró sobre sus talones.

—¡Ahí vienen!

La voz de Hellian se oyó mucho más alta, más cerca:

—¿Qué dijiste antes?

Urb se dio la vuelta. El cabo Gozne estaba tirado en el suelo entre los dos, y los miraba de hito en hito.

—En el nombre del Embozado, ¿qué os pasa a los dos?

—¡Te quiero! —gritó Urb.

Cuando vio el regocijo en su mirada, Urb se retrepó sobre Gozne, a pesar de sus gruñidos. Hellian se inclinó hasta él. Las bocas de ambos se encontraron, se apretaron la una contra la otra con fuerza.

Bajo el peso de Urb, Gozne se revolvió y pataleó.

—¡Idiotas! ¡El enemigo se acerca! ¡Quítate de encima!

Sepia vio que las líneas enemigas se acercaban. A veinte pasos, más o menos, empezaron a lanzar jabalinas, que chocaron contra los escudos en alto. A continuación, tras una señal de los comandantes de cada compañía, los kolansianos cargaron contra la ladera.

El zapador se alzó a medias en su posición. La ballesta resonó con el zumbido de la cuerda al destensarse. La vibración fue una caricia suave en su mejilla. Vio que su cuadrillo alcanzaba al líder de un pelotón en la garganta. El resto de los infantes de marina también había disparado sus proyectiles al enemigo cada vez más cercano. Varios cuerpos se desplomaron entre peñascos y matojos.

El zapador dejó el arma a su lado, giró el escudo e introdujo el brazo entre los amarres. Sacó la espada corta. Aquellos cuatro simples movimientos los realizó antes de que el cuerpo del líder de pelotón que había matado llegase a tocar el suelo.

—¡Contenedlos! —gritó.

Se levantó al tiempo que los primeros kolansianos llegaban hasta ellos.

Una flecha había clavado el pie de Lametazo de Sal al suelo, pero en cualquier caso no tenía intención de moverse. El soldado que venía directo hacia él tropezó en el último segundo. Lametazo de Sal presionó el escudo contra el tipo y golpeó con el pomo de la espada la parte de arriba de su yelmo. Llegó incluso al hueso del cráneo. Cuando apartó el arma, el pomo se había quedado incrustado en el yelmo.

Una lanza venía a toda velocidad en su dirección. La desvió con el yelmo, colocó el hombro tras el escudo y golpeó con fuerza la cara del soldado que lo atacaba. El hombre retrocedió y Lametazo de Sal lo apuñaló en el bajo vientre. Extrajo el arma y empezó a lanzar tajos sobre otro kolansiano. Estaban por todas partes.

No llegó a ver la lanza que le atravesó el cuello y le destrozó la garganta.

Koryk lanzó un juramento y sacudió el brazo para apartar los fragmentos de su escudo roto. Se sacó del cinto un cuchillo largo de factura seti, apartó de una patada al hombre cuyo cráneo le había roto el escudo, y alzó la mirada a tiempo de ver venir a su siguiente atacante. Movió las armas, la más pesada apartó la punzante lanza e introdujo la más ligera a través de la armadura en el pecho del kolansiano, más de un palmo de hoja. La extrajo de nuevo. El soldado retrocedió y se desplomó. Koryk le lanzó un mandoble entre la cabeza y el cuello, un golpe tan fuerte que le cortó la clavícula y tres costillas hasta detenerse en el esternón. Entonces se revolvió para esquivar la punta de otra lanza. Vio que Sonrisas también se giraba. Tras ella, un cuerpo caía.

Otra multitud de kolansianos se abalanzó sobre ellos.

La hoja azul letherii pareció gritar mientras partía en dos el lateral de un yelmo, aplastaba el barbote y los huesos que este debía proteger. De la boca del soldado surgió un chorro de sangre. Desorbitó los ojos. Corabb lo apartó de una patada. Lo vio caer hacia atrás y chocar contra el siguiente soldado que ya se acercaba.

El eco de aquel grito reverberó en su cráneo.

Como respuesta, él mismo soltó un aullido, alzó la espada cruzada sobre el escudo y esperó al siguiente imbécil que se atreviera a venir a por él.

¡Soy un infante de marina malazano! ¡Un heroico soldado en un día de gloria! ¡Venid hasta mí y morid!

Rebanagaznates lanzó una maldición, cortó un brazo a su derecha y a continuación otro a su izquierda. De ambos lados surgieron chorros de sangre, lo cual le hizo volver a soltar una nueva maldición. Esquivó el ataque de una lanza, y soltó una patada en la mandíbula a un soldado que le lanzó la cabeza hacia atrás. Aprovechó para darle un tajo en el cuello expuesto.

A su lado, Olor a Muerto se tambaleó bajo los repetidos ataques del hacha pesada de un soldado kolansiano, que no dejaba de estrellarse contra su escudo. Rebanagaznates dio un paso lateral y clavó su puñal largo justo por encima del hombro del atacante, en el hueco entre el extremo de la mandíbula y el yelmo acampanado. Giró la hoja hacia arriba para cortar la médula espinal justo bajo la base del cráneo.

Olor a Muerto se irguió y arremetió con el escudo para bloquear al atacante que ya se lanzaba sobre Rebanagaznates por un flanco. El enemigo soltó un gruñido a causa del impacto, y le flaquearon las rodillas. Al haber roto su propia arma antes, ahora Olor a Muerto echó mano del hacha del anterior enemigo. Atacó con ella y partió el escudo del kolansiano en dos. Introdujo el pincho en el que acababa el mango del hacha en el hombro de aquel tipo.

Rebanagaznates se agachó y cortó el tendón de Aquiles de la pierna derecha de un kolansiano. Este cayó entre gritos, y Rebanagaznates le apuñaló la cuenca del ojo. Los gritos se apagaron.

—¡Agachaos! —gritó Jarretesgrandes a su espalda.

Un proyectil pasó siseando sobre Rebanagaznates y le acertó al siguiente enemigo en el pecho.

Al otro lado de Olor a Muerto, Bálsamo gritó:

—¡De dónde has sacado esa estupidez de hacha, soldado! ¡Búscate una espada! ¡Te vas a enganchar en algún lado, y entonces te puedes dar por muerto!

—¡Estoy buscando, maldito seas! ¡Estoy buscando!

Besadonde cayó de espaldas. Oyó que alguien bloqueaba el ataque sobre su cabeza y, a continuación, el ladrido de Sinter al lanzar un tajo transversal sobre la cara del kolansiano. Se libró de su cuerpo desplomado de una patada y su mano se cerró sobre una jabalina. La sujetó, se aupó y volvió al combate.

Sinter paraba golpes con el escudo mientras intentaba recuperar el equilibrio tras el choque contra el atacante de Besadonde. Entonces Badan Gruk cayó sobre su enemigo y le clavó la espada corta en el costado.

Un hacha cayó sobre la parte trasera del yelmo del sargento y lo partió en dos. Badan Gruk cayó de boca sobre el suelo. La hoja en forma de media luna se separó de su cabeza. De su filo colgaban trozos de pelo, cuero cabelludo y trozos de hueso.

Sinter lanzó un aullido y cortó la mano que enarbolaba el hacha, luego el brazo, y después abrió en canal la barriga del enemigo con un salvaje mandoble. Una lluvia de intestinos cayó sobre el cadáver de Badan Gruk.

Sinter siguió aullando.

Una lanza atravesó a Giro de Cintura y lo aplastó contra una roca tumbada. El matasanos falari chilló. La punta de hierro lo había atravesado por completo y se había hecho pedazos contra la roca. Lanzó un tajo con su espada corta y cercenó los dedos de la mano más cercana, junto con el mango de la lanza. La presión del arma se liberó de súbito. Se deslizó a lo largo del asta de madera hasta llegar frente a la soldado kolansiana, y dio un corte lateral en el cuello de la mujer. Le seccionó la yugular.

La kolansiana cayó, y el matasanos dejó caer su propio escudo y la espada. Agarró el extremo inferior de la lanza. Tanteó con la punta hasta encajarla en ángulo en el suelo, en la base de la roca que tenía detrás; saltó con los pies hacia arriba y se dejó caer con todo su peso. El asta se rompió justo a la altura del orificio de salida a su espalda. Dejó el trozo que tenía dentro donde estaba, se puso de rodillas, se limpió las manos en las hierbas muertas y volvió a echar mano de la espada y el escudo.

Escupió un chorro de sangre. Se había mordido la lengua.

—Podría haber sido peor —jadeó.

Más kolansianos se acercaban entre las rocas. Giro de Cintura avanzó hacia ellos. Pasó junto al cadáver de Cuerda Quemada. Aún le quedaban fuerzas para matar a unos pocos más. Quizá.

Muertecalavera flotó por el aire, encaramado a la espalda encorvada de un kolansiano que luchaba a brazo partido contra Reliko. Su hoja se introdujo bajo el borde abombado del yelmo del soldado. Le cortó las vértebras. Muertecalavera giró y aterrizó agazapado. Después, con un grito, se lanzó hacia delante. Vio un rostro que lo contemplaba justo delante. El kolansiano se agachó para protegerse con su escudo redondo y lanzó un tajo a ciegas con la cimitarra. Muertecalavera dio un salto. Una mano aterrizó sobre el yelmo del enemigo y lo usó para pivotar a su alrededor. Lanzó un tajo vertical que le cortó los músculos de la corva al kolansiano.

El príncipe del desierto cayó al suelo y rodó sobre sí mismo…

Oyó un grito de Sinter… una maldición de Besadonde…

Se puso en pie y se encontró rodeado.

Giró, atacó, se agachó, pateó y se acercó. Cayeron cuerpos por doquier. La sangre salpicó.

Entonces un golpe lo alcanzó en la parte baja de la espalda y lo alzó por los aires. Intentó apartarse del atacante, pero tenía algo incrustado en el cuerpo, un filo que la aplastaba y le rajaba la columna. Lo lanzaron al suelo de cara y empezaron a golpearlo. Filos pesados se cebaron con sus músculos y sus huesos.

Un golpe en la parte de atrás de la cabeza, y de pronto oscuridad, seguida del olvido.

Seto estaba de pie frente al cadáver de Bavedicto. Aquel maldito idiota había caído al principio, en la primera ráfaga de flechas. Una le había entrado por el ojo. Desde su posición elevada, Seto vio que el círculo de los defensores retrocedía ante la presión del enemigo. Empezaron a ascender por la ladera. Violín descendió para bloquear una brecha inminente en una posición donde la mayor parte del pelotón había caído.

—Arqueros, vista puesta en ese flanco. Si abren brecha, tendrán un camino directo hasta el Dios Tullido.

—¡Sí, señor!

—Y el resto de vosotros, tenemos que aliviar esa presión. Echad mano de los cobrizos y lanzadlos sobre las filas quinta y sexta. Gastadlos todos. Si no hacemos que retrocedan ya mismo, estamos acabados.

—¿Qué es lo que hacen los gatitos cobrizos, señor?

Seto negó con la cabeza.

—Se me ha olvidado, y el alquimista está muerto. ¡Vamos, desplegaos, movimiento!

Se alejaron, y el zapador echó mano de su ballesta. No le quedaba más que una docena de cuadrillos. Todavía seguían volando algunas flechas por aquí y por allá, pero o bien los zapadores que había colocado bajo la ladera estaban muertos, o habían gastado todas sus municiones. Con su suerte, una flecha perdida lo mataría a él o a Violín en aquel punto de la batalla.

Cargó el arma y descendió más allá de los cuatro arqueros que le quedaban, que no dejaban de lanzar flechas contra el punto por el que estaban a punto de romper la defensa. Veía a Violín junto a aquellas hermanas dalhonesias y un pesado solitario, más bajo que todos ellos. Los kolansianos que habían estado avanzando para atacarlos por el flanco habían caído, acribillados a flechas.

—Buen trabajo —les ladró Seto a sus arqueros—. Y ahora, buscad algún otro sitio donde hagáis falta.

Una piedra se dobló bajo su pie y el tobillo izquierdo de Violín le dio una puñalada de puro dolor. Soltó un juramento y se tambaleó. Alzó la mirada, solo para ver que se le acercaba un kolansiano, con ojos dementes y salvajes bajo el yelmo, y un hacha pesada que ya se alzaba.

Un cuadrillo de ballesta hizo retroceder al soldado. Bajó la vista, pasmado, al ver el pesado proyectil que tenía enterrado en el pecho. Una mano agarró a Violín por el cuello de la armadura y lo sacó de allí. Una ballesta metálica le aterrizó en el regazo, seguida de un carcaj.

—Carga, Viol —dijo Seto, y sacó la espada corta—. Mantenlos alejados de mi flanco izquierdo, ¿te importa?

—Te estás enfadando, ¿no, Seto?

—Así es.

—Que los dioses los ayuden.

Su atacante había atravesado el muslo derecho de Botella de lado a lado con la lanza. Lo había dejado inmovilizado, pero Botella había respondido clavándole la espada en el estómago. El kolansiano se desplomó entre terribles chillidos, y Botella decidió que podía dar aquella disputa por ganada.

¿De eso se trata? ¿Una disputa? Míralos, son esclavos. No han pedido esto.

Chapapote cayó a su lado. La sangre le manaba de un tajo en la cara.

—¿Quieres que te saque esa lanza, Botella? De momento no sangra mucho, pero si la saco…

—Ya lo sé —dijo Botella—, pero me ha atravesado del todo. Quiero que me la quites, sargento. Ya meteré trozos de tela o algo.

—Si sangra…

—No va a sangrar tanto, sargento. No es más que un puto agujero de buen tamaño.

Chapapote echó a Botella a un lado y sacó la lanza tan rápido como pudo.

—Está sangrando —dijo tras un momento—, pero no a chorros. Cuando vea a Olor a Muerto, lo mandaré a por ti.

Botella asintió. Se sentía débil, pero se las arregló para ponerse de pie. Toqueteó en una cartuchera que llevaba en el costado y sacó un rollo de vendas. Estaba taponando un extremo de la herida cuando notó una ráfaga de calor que provenía de la parte baja de la ladera, seguida de chillidos escalofriantes.

El hermano Grave contempló, sorprendido y furioso ante su propia indefensión, cómo varios proyectiles de tono cobrizo llovían desde los defensores y se estrellaban contra las filas kolansianas en los bajos del túmulo y a nivel del suelo más allá del inicio del ascenso. Los fuegos de tono esmeralda que surgieron cuando estallaron tenían un cariz casi demoníaco. Se expandieron con terrible ferocidad a través de sus filas de soldados.

El ataque se había convertido en un desastre absoluto. Vio cómo los soldados retrocedían, cómo saltaban hacia atrás.

Esto va a durar más de lo que yo había pensado.

Lanzó una mirada al nordeste, en busca de alguna evidencia de polvo en el horizonte. ¿Dónde están?

—Haggraf. Toca a retirada. Esperaremos que se apaguen esos fuegos. Luego volved a atacar, una y otra vez, ¡hasta acabar con todos ellos!

El hedor de la carne quemada llevaba consigo un extraño sabor, algo entre sulfuro y lima.

El Dios Tullido escuchaba el clamor de la batalla por todos lados. Oyó los gritos de dolor y de furia, cosa que había esperado oír. En medio del choque del acero y la madera astillada de los escudos, entre el silbido de las flechas, algunas de las cuales se oían muy cerca, y entre el choque de los proyectiles contra la roca, oía a los soldados gritándose unos a otros, oía sus respiraciones desesperadas mientras intentaban seguir con vida y matar a aquellos que se enfrentaban a ellos en lo que parecían ser oleadas incesantes.

Sobre sus cabezas, el cielo parecía cegado por todas las almas abandonadas en su descenso al mundo. Pensó que debería oírlas también, pero estaban demasiado lejos, perdidas en las alturas. ¿Se estarían esforzando por aferrarse a su fe, después de que su dios llevase tanto tiempo desaparecido? ¿O se habían rendido a la cruel malicia que asaltaba a todos los que se hallaban vacíos espiritualmente? ¿Vagaban ahora sin propósito alguno, en el horror de una existencia sin sentido?

A su alrededor empezaron a surgir llamaradas, aunque no tan cerca como para sentir su calor. Ahora el aire se llenó de chillidos.

Por todas partes llegaba el sonido de gente muriendo. Había oído sonidos así antes. No había nada nuevo, nada que le diese la menor comprensión. Que aquellas vidas mortales pudieran extinguirse voluntariamente, en el nombre de causas y nobles deseos… ¿no era aquel el sacrificio más profundo y desconcertante de todos? El único sacrificio que todo dios ha olvidado hace mucho, el único sacrificio que los dioses, en su cruel indiferencia, no llegaban a comprender.

Estos hombres y mujeres no conocen más que su propia carne. Una carne que ahora me envuelve a mí. Hemos de sentir nuestros límites, nuestros horribles límites. Tan frágiles, tan temporales. Una luz parpadeante, un aliento momentáneo.

Oigo cómo lo entregáis. Este regalo es el único que se os ha otorgado, y se lo devolvéis al firmamento. Mientras tanto, el mundo sigue adelante, casi sin percatarse de lo que hacéis.

¿Es que nadie se dará cuenta?

Yo sí tendré presentes vuestras muertes. Yo me acordaré.

El Dios Tullido escuchó, más allá de los cuernos que anunciaban la retirada, más allá de las llamadas a los sanadores, más allá de las señales que anunciaban un nuevo avance contra aquellos pocos asediados. El Dios Tullido escuchó. Y esperó.

Los Siete de los Fuegos Muertos, los t’lan imass, estaban al este de los regulares malazanos. Nom Kala y Kalt Urmanal ahora se encontraban entre ellos, vinculados como si de sus hermanos se tratase, y en la mente de Nom Kala estaba bien. No se sentía una extraña. No se sentía sola.

Urugal el Entretejido habló:

—Ella se prepara para el avance del enemigo. Hemos oído su silencio y sabemos que no hay falsedad en su alma. Y sin embargo, es mortal.

—Muchos de los que la ven —dijo Beroke—, creen que es débil, no de voluntad, sino en su carne y sus huesos. Ha abandonado la espada. Intenté darle la mía, pero la rechazó.

—Nosotros entendemos el poder de una voluntad formidable —señaló Kahlb el Cazador Silencioso.

—Y aun así… —dijo Beroke.

Urugal dijo:

—He decidido que nos quedaremos a su lado. Es mejor quedarnos aquí que unirnos al destino de los infantes de marina. Si el Dios Tullido llega a alzarse una vez más, no habremos de presenciar tal momento. —Se volvió hacia los otros—. No estáis de acuerdo conmigo en esto, en mi orden de que nos quedemos con ella.

—Es por lo que podemos perder, Urugal —dijo Thenik el Quebrado—. Por verlo renacido.

—¿Habrá nuestra fe de mostrar su rostro ante nosotros, Thenik?

—Hace tiempo que anhelo una prueba —respondió el Quebrado— de que todo lo que hemos hecho responde a un propósito. ¿No es acaso lo que nos ha ofrecido el Caído? Y sin embargo, no prestamos nuestras espadas para defender a nuestro dios.

—De la manera que yo he elegido —replicó Urugal—, es justo lo que haremos.

Nom Kala habló en tono vacilante.

—Hermanos, he escuchado a los soldados, a estos malazanos. En los campamentos, mientras descansan. —Todos se volvieron hacia ella—. Hablan poco los unos con los otros, mas cuando lo hacen, se refieren a las palabras que ella les dirigió hace mucho. Ella les habló de quedar sin testigos. Me temo que no llegaron a entenderla del todo, y de hecho yo tampoco. Y sin embargo, cuando los oigo, cuando veo lo que se agita en sus ojos… esas palabras despiertan algo en ellos. Quizá no sea más que un desafío, pero aun así, ¿acaso no es el desafío la más poderosa de las proclamaciones de los mortales?

Durante un tiempo hubo silencio, exceptuando el débil lamento del viento matutino.

Por fin, Beroke dijo:

—Sin testigos. Que sea esta nuestra causa también.

—¿Una causa que nadie comprende? —preguntó Thenik.

—Sí, una entre nosotros sí entiende.

—Muy bien. Nom Kala, tus palabras despiertan en mí… desafío. —Thenik se volvió hacia Urugal—. Hemos sido fantasmas entre ellos. Les hemos dado muy poco, porque poco teníamos que dar. En este día, démosle a ella todo lo que nos queda.

—El Caído —dijo Beroke— ha depositado su confianza en ella. Urugal, esto te honra. Hermanos, esto os honra a todos. —El t’lan imass hizo una pausa y, al cabo, dijo—: Uno ha de ser sacrificado. La interferencia de Akhrast Korvalain permanece, y así seguirá siendo hasta que caiga el último de los forkrul assail. Sin embargo, el desgarro del Voto, realizado por uno de los que estamos aquí, nos concederá lo que anhelamos. Me ofrezco voluntario para ser ese sacrificio.

—Voz Suave —dijo Urugal—, eres de lo más formidable en batalla. Debería ser alguien de menos utilidad el elegido para desgarrar el Voto. Debería ser yo.

—Ambos estáis equivocados —dijo Thenik—. No en vano me llaman el Quebrado. No habrá de haber sentimentalismo alguno en esta decisión, ni tampoco valor obstinado. A fin de cuentas, ¿hay alguno de nosotros que no posea semejante cosa? Beroke. Urugal. Kahlb y Halad. Nom Kala, de sabias palabras. Kalt Urmanal, de sangre trell. Seré yo quien abra un camino para todos vosotros, en el nombre del desafío. Aquí acaba la discusión.

Los t’lan imass guardaron silencio.

Y en silencio, polvo se hicieron.

Se había avistado al enemigo. Se acercaba. Lostara Yil se encontraba en la tienda de la consejera Tavore. Contemplaba cómo la mujer se preparaba para la batalla. Había seleccionado una espada larga estándar de los almacenes ya casi vacíos. Su último dueño había quemado la vaina y había formado pequeños patrones irregulares por toda su superficie de madera sujeta con cuero. Un ojo desprovisto de talento, pero con disciplina y paciencia infinitas. No era ningún artista. Se trataba de un soldado.

La capitana le había preguntado a Tavore por la razón por la que había elegido aquella espada tan particular. ¿Acaso el elaborado patrón de la vaina había captado su atención? ¿Eran los afilados bordes de la hoja? ¿Quizá el mango acabado en cruz, sólido y de buen agarre? Sin embargo, por única respuesta había recibido una mirada vacía. Y Lostara había entendido, cuando un momento después Tavore volvió la vista hacia la vaina, que la consejera ni siquiera se había fijado en aquellos detalles.

La cota de malla aguardaba sobre el cofre de madera que la había contenido. Los guanteletes ribeteados de cuero estaban doblados sobre los resplandecientes anillos de hierro. La camisola lisa que Tavore llevaba en ese momento estaba desgastada por varios lugares, y los huecos dejaban entrever una piel pálida, casi sin sangre, y las ondulaciones de los huesos que casi salían de ella. El yelmo de hierro con su barbote enrejado descansaba sobre la mesa del mapa, a la espera.

Tavore acabó de atarse los cordones de las botas y se acercó a una pequeña caja de madera junto al yelmo. Esta tenía una incrustación en plata con el escudo de la familia Paran. Apoyó los dedos de la mano derecha sobre la tapa. La consejera cerró los ojos por un instante.

Lostara se sintió de pronto como una intrusa en aquel momento privado que Tavore se tomaba para reflexionar sobre lo que se cernía sobre ellas. Estuvo a punto de dar media vuelta y salir de la tienda, pero recordó que la consejera le había ordenado que la ayudase con las preparaciones, a ponerse la cota de malla y ajustar los cierres.

Tavore abrió tapa de la caja. Soltó un chirrido que sobresaltó a Lostara.

La consejera metió la mano y sacó un colgante, una simple tira de cuero de la que colgaba la garra de un águila hecha en latón y oro. Se giró hacia la capitana.

—¿Le importa colocarme esto, por favor? —Lostara se había quedado mirando la garra—. Capitana.

Ella alzó la vista y se encontró con los ojos de Tavore.

La consejera suspiró.

—Soy una más de los hijos del emperador. ¿Qué es lo que no entiende usted, capitana?

—Nada, consejera.

Dio un paso al frente y tomó el colgante de sus manos. Se acercó y rodeó con él el cuello de Tavore. Lostara captó el leve aroma de un perfume en el pelo liso de la mujer. Casi le fallaron las rodillas a causa de la inefable ráfaga de pena que la envolvió.

—¿Capitana?

—Un momento… disculpad, señora. —Ató el nudo con esfuerzo, más fuerte de lo que debería, porque su visión de pronto se había emborronado—. Ya está.

—Gracias —replicó Tavore—. Ahora, la cota de malla.

—Por supuesto.

Banaschar sujetaba las riendas del caballo de la consejera. Era un caballo khundryl, duro y testarudo, pero ahora estaba demacrado, envejecido a golpes de sufrimiento. Su piel estaba apelmazada y apagada. Incluso los lágrimas quemadas habían dejado de lado sus quehaceres en aquellos últimos días en el desierto. A aquella bestia no le quedaba la menor energía para correr, bien podía derrumbarse bajo Tavore en cuanto lo lanzase al trote solo para dirigirse a su ejército.

Dirigirse a su ejército. ¿Es esta la consejera que conozco? ¿Cuándo fue la última vez que habló con los soldados? Ya me acuerdo: en las naves. Palabras confusas, el atisbo naciente de una idea que pocos pudieron entender.

¿Se le dará mejor esta vez?

Se dio cuenta de que estaba nervioso por ella… no, en realidad lo que estaba era enfermo de pura ansiedad. Así que aquí estoy, sujetando las riendas de su caballo fuera de su tienda. Soy… dioses, la palabra para describirme es patético. Y sin embargo, ¿qué más da? También soy un sacerdote cuyo dios está a punto de morir.

En su día juré que me enfrentaría a esta jornada sobrio por completo. Vaya juramento más penoso.

La cortinilla de la tienda se apartó. La capitana Lostara Yil salió y echó una mirada alrededor hasta dar con Banaschar. Le hizo un gesto.

Banaschar tiró de las riendas para guiar a la bestia.

La consejera salió de la tienda. Lo miró a los ojos y asintió.

—Demidrek. Creo que llevas ya un rato aquí. Esperaba que alguno de mis ayudantes se ocupase de esto, están acostumbrados a esperar de pie. Mis disculpas.

Él parpadeó.

—No, consejera, no lo habéis entendido. He sido yo quien le ha dicho a vuestro ayudante que se vaya. —Le tendió las riendas—. Ha sido y siempre será un honor, Tavore Paran.

—Si pudiera —dijo ella—, te ordenaría que te fueras de aquí.

—No soy uno de vuestros soldados, no podéis enviarme adonde os plazca —dijo él con una sonrisa—. Haré lo que me dé la maldita gana, consejera.

Ella lo escrutó y, al cabo, dijo:

—Me pregunto…

—¿Sí, consejera?

—¿No será este el verdadero propósito de un sacerdote? ¿Tomar la fe de una mano y depositarla en la siguiente? ¿Situarse entre un dios y alguien como yo?

La respiración de Banaschar se aceleró.

—Quedan unos pocos —acertó a decir—. La mayoría se limita a seguir los procedimientos, pero se ven a sí mismos como unos privilegiados… por ambas partes. Están más cerca de su dios que sus feligreses no ordenados.

—Pero tú no te ves así, ¿verdad?

—Consejera, me estoy arrodillando a vuestro lado.

En sus ojos parpadeó algo desconocido, algo que se apresuró a reprimir. Entonces colocó una bota en el estribo y se aupó hasta la silla.

Banaschar dio un paso atrás. Apartó la mirada y vio hilera tras hilera de soldados vueltos hacia ellos. Empezaron a girarse a medida que Tavore pasó al trote con su montura. Llegó al extremo sudoeste de la formación y se giró para pasar junto a la línea trasera. Cabalgaba erguida en la silla, su figura embutida en aquella cota de malla andrajosa, sobre un caballo medio muerto de hambre.

La imagen se grabó a fuego en la cabeza de Banaschar. Al llegar al extremo más lejano de sus tropas, Tavore giró y avanzó al trote hasta llegar al frente de sus tres reducidas legiones. Estaba lista para hablar con sus soldados. Y, por más ganas que tuviera Banaschar de oír sus palabras, sabía que no era su destinatario.

Con un súbito dolor en el pecho, el sacerdote le dio la espalda.

Tavore cabalgaba hacia el frente de sus tropas. Desde ahí veía la nube de polvo que anunciaba que el ejército enemigo se aproximaba, un ejército enorme. Giró al caballo y lo hizo caminar en paralelo a las tropas formadas. Redujo la velocidad del caballo lo bastante para poder mirar las caras a los soldados de la primera línea.

Cuando la consejera por fin habló, el viento arrastró su voz firme.

—¿Os conoce alguien a vosotros? A vosotros, que habéis estado a la sombra de los infantes de marina y los pesados. ¿Quiénes sois vosotros? ¿Cuál es vuestra historia? Muchos os han visto marchar, alejándoos. Os han visto de pie, callados, desconocidos. Incluso ahora, vuestros rostros se pierden bajo el borde de vuestros yelmos.

Guardó silencio por un momento, y sus ojos recorrieron todos y cada uno de aquellos rostros.

Entonces detuvo el caballo y centró su atención en uno de aquellos hombres. Un falari.

—Cabo Rejilla Ffan, tercer pelotón, Undécima Compañía. Cazahuesos. Cargaste con Muestra, la soldado a tu izquierda, la llevaste sobre tu espalda el último día que pasamos en el desierto. Y, justo antes de la sangre por el agua, lo único que os mantuvo a los dos con vida fue tu amor por ella.

El hombre pareció tambalearse ante sus palabras. Tavore azuzó al caballo para que avanzase un poco más.

—¿Dónde está Ojorruina?

—¡Aquí! —gritó una voz a una docena de filas de distancia.

—¡Cuando Lostara Yil perdió la consciencia mientras protegía mi vida en el día de los nah’ruk, tú llevaste a tu pelotón a rescatarnos! A mí misma, a Henar Vygulf, a la capitana Yil. Perdiste a un hermano, y a día de hoy sigues siendo incapaz de llorar por él. Sin embargo, no te preocupes. Mucho han llorado en tu lugar, los miembros de tu pelotón, de noche, mientras duermes.

Adelantó al caballo unos cuantos pasos más y dio con otro rostro.

—Sargento Ordinario Gris. Cuando el pelotón del sargento Ojoflaco se amotinó e intentó asesinarlo, Aullaría y tú los mantuvisteis a raya. Bien que los rajasteis para salvar la vida de Ojoflaco. Y lo hicisteis porque en una ocasión, hace mucho, en el sagrado desierto de Raraku, Ojoflaco se mostró amable con vosotros.

Llegó hasta el extremo de sus tropas, dio la vuelta al caballo y regresó por el mismo camino.

—¿Quiénes sois vosotros? Yo sé quiénes sois. ¿Qué habéis hecho? Habéis estado a mi lado desde el mismísimo principio. ¡Oídme, soldados! Este día ya se ha escapado de la historia, lo que aquí suceda no lo sabrá nunca nadie. En este día, no habrá testigos de vuestra hazaña.

»Excepto por los soldados que tenéis a cada lado. Ellos serán los testigos. Y esto os digo: esos soldados de pie a vuestro lado, son lo único que importa. Los pergaminos de los historiadores no tienen tiempo para soldados como vosotros. Lo sé, porque he leído cientos de esos pergaminos. Apenas emplean un puñado de palabras para mencionar una victoria o una derrota. Quizá, si se les solicita, harán mención a cosas como un gran valor o un extraordinario coraje, pero el peso de esas palabras no es ni más ni menos que el mismo de las que se usan para hablar de matanza y asesinato. Porque, como todos sabemos, un soldado puede ser héroe, villano, y ambos a la vez.

»No ocupamos lugar alguno en sus historias. Pocos lo tienen, de hecho. Ellos no son nosotros, nunca lo han sido, y nosotros jamás habremos de ser ellos.

»No hay testigos para vosotros, pero yo he visto lo que veis. Yo he sentido lo que sentís. Y estoy mucho más fuera de la historia que vosotros.

La consejera frenó de nuevo en el mismo centro y giró al caballo para quedar frente al resto de sus silenciosas tropas.

—En el día de los nah’ruk, esos soldados lucharon a vuestro lado. Hoy, aquí, habréis de luchar al suyo. Y también yo lucharé con vosotros, mis queridos soldados. —Alzó una mano embutida en un guantelete—. No digáis nada. Somos muros de silencio, tanto vosotros como yo. Somos reflejos perfectos de aquel frente a nosotros, y llevamos mucho mucho tiempo unos frente a otros.

»En cuanto al significado de nuestro silencio… bueno, eso no es asunto del enemigo.

A su espalda, empezó a sentir en el suelo el repiqueteo de miles de botas. Sin embargo, no se giró hacia el enemigo. Sus ojos pertenecían a sus soldados y, ahora lo veía, los ojos de sus soldados le pertenecían a ella y a nadie más.

—Cazahuesos. En este día, rendíos solo ante la muerte.

El puño Blistig la contempló mientras cabalgaba hacia la posición que iba a ocupar, en el flanco sur. Su ojos la siguieron, al igual que los ojos de todos y cada uno de los soldados que había a su alrededor.

Por los dioses del Abismo. ¿Qué clase de discurso ha sido ese? Salva la situación, puño, antes de que sea demasiado tarde. Giró sobre sí mismo.

—¡Filas delanteras, desenv…!

No llegó a terminar de pronunciar la palabra. Las armas saltaron de sus vainas. Los escudos se afianzaron en los hombros.

En las caras a su alrededor, Blistig vio el hierro más frío que jamás había visto.

La hermana Libertad estudió la posición del enemigo. Habían hecho lo mejor que habían podido, considerando los límites de aquel terreno. Se habían dispuesto sobre una cresta no muy alta. Ante ellos el terreno se alargaba hasta nivelarse más o menos, aunque al norte se alzaba una hilera de colinas bajas. Sus exploradores le habían informado de que la tierra más allá de aquellas colinas estaba repleta de barrancos. De no ser porque aquel obstáculo dificultaría una posible retirada, sin duda el comandante enemigo habría posicionado a sus soldados sobre aquellas elevaciones. Sin embargo, allí el movimiento se habría visto reducido, y en batalla habría resultado mortal.

No vio atisbo alguno de infantería con armadura entre aquellos soldados extranjeros a los que se enfrentaban. Tampoco había caballería. Las hileras de arqueros ancladas a cada flanco parecían lastimosamente escasas.

—Esto apenas es un ejército —dijo el hermano Envuelo, que cabalgó hasta situarse a su lado—. Puedo creer que hayan conseguido atravesar el Desierto de Cristal, dado lo desordenados y exhaustos que parecen y los pocos que quedan. Deben de haber dejado un camino entero empedrado de cadáveres a su espalda.

—De eso no tengo la menor duda —replicó Libertad.

Entornó los ojos sobre un jinete solitario, una figura delgada y de aspecto frágil al frente de la línea de soldados

—Y sin embargo —añadió—, cruzar ese desierto debería haber sido imposible.

—El hermano Diligencia conocía a los enemigos que han destruido a nuestros congéneres en el Gran Capitel. Bolkando. Letherii. A estos bastardos no los reconozco.

—Ni yo, hermano Envuelo. Me pregunto de qué país provienen. —Echó un vistazo alrededor, pasmada—. Venir hasta aquí. Para morir.

—El hermano Grave se acerca a la fuerza más pequeña.

Ella asintió. Aunque lo sentía de forma débil, el hermano Grave había conseguido establecer comunicación con ella. Akhrast Korvalain estaba agitado, perturbado y debilitado hasta casi la desaparición. Hay algo que se acerca. Lo percibo. Alzó la mirada al cielo, pero no vio más que las esquirlas de jade, mundos helados que volaban a través de los cielos. La última vez que aparecieron fue cuando cayó el dios extranjero.

Esa es la verdad que se esconde detrás de todo esto. Están intentando devolverlo a los cielos.

Sin embargo, el destino del Dios Caído les pertenece a los dioses, no a los humanos. Quizá podríamos haber intentado arrebatarles ese privilegio a esos dioses, con nuestro poder ancestral, con nuestra senda ancestral, pero ahora nos la han arrebatado. De momento.

—¿Quién ha planeado este juego? —se preguntó, con los ojos fijos en aquella frágil comandante, que a todas luces se dirigía en ese momento a sus tropas. Ha sido ella. Es una mujer.

—¿Hermana?

Ella sacudió la cabeza.

—Rara vez se queda la audacia sin su castigo. —Refrenó a su montura—. El camino del sur está abierto. Hermano, quiero que te dirijas allá. Ya no confío en que tengamos el poder de obligar a estos extranjeros a rendirse.

—Pero… ¿por qué?

—Vamos a atacarlos, sí, pero no intentaremos hacerlos esclavos. Que no haya palabras en tus gritos, hermano. En lugar de eso, desuella la piel de sus huesos. No creo que nada más sutil que eso vaya a funcionar.

—Como desees.

—Guía a tus fuerzas hacia el sur y rodéalos. Las filas que vemos ahí son sin duda una pantalla de soldados de reserva. Voy a comprobar cuán fuertes son. Dejaré el centro al alto aguado Melest y tomaré la vía del norte. Desde allí guiaré a la infantería de élite del rey muerto al recodo que hay entre el flanco del enemigo y las colinas.

—Ese movimiento comporta un gran riesgo, hermana Libertad.

—No hay nadie escondido tras esas colinas, hermano. Es más, conmigo al frente, conseguiremos plegar hacia dentro ese flanco. Destroza el eje de su formación desde tu lado, y yo haré lo mismo desde el mío. Acabaremos con ellos con rapidez.

Envuelo se volvió hacia el norte.

—¿Percibes algo del alto aguado Kessgan? ¿Han encontrado al otro ejército? El hermano Grave no es capaz de dar con ellos.

—Ni yo tampoco. Si están enfrascados en una batalla, hemos de confiar en que puedan retrasar o incluso obligar a retroceder al enemigo.

La mujer al mando de los extranjeros se dirigía ahora al sur, a ocupar su posición para la batalla. Fuera lo que fuese lo que les había dicho a sus soldados, no obtuvo vítores ni rugidos por respuesta.

—¡Los ha perdido! —exclamó el hermano Envuelo.

—Eso parece, hermano. ¿Ves adónde se dirige? Comprende que ese flanco es el más débil. Cuando avances, dirígete directamente hacia ella. Mátala.

—Para entonces quizá se encuentre ya sola. Creo que este ejército está a punto de huir.

—Así es como siempre caen derrotados los humanos —replicó Libertad—. Tienen las cualidades de las alimañas. Uno se los encuentra por todas partes, pero todos comparten la creencia de que huir cuando se los amenaza es una virtud. Tendremos que darles caza, hermano, y librarnos de ellos de una vez y para siempre.

—Me dirigiré ahora a la vanguardia de mi ejército, hermana. La próxima vez que nos veamos, nos alzaremos sobre los cuerpos de estos desastrados advenedizos.

—La tierra habrá de darles la bienvenida a sus huesos —replicó ella con un asentimiento.

El caudillo Hiel estudió su enclenque caballería. Entonces, con el yelmo bajo un brazo, se acercó a Hanavat. Rutt, el huérfano, estaba junto a ella. Llevaba en brazos a aquel bebé sin nombre. Estaba blanco de miedo.

—Esposa —la saludó Hiel.

—Esposo.

—En este día voy a morir.

—Lo sé —replicó ella.

—¿Piensas escapar de esta batalla? ¿Por nuestro hijo?

—No —dijo ella.

—Por favor. Te lo ruego.

—Esposo, no tenemos adónde ir. Habremos de encontrarnos contigo de nuevo en las colinas ancestrales, bajo un sol caliente, y las flores del desierto llenarán nuestros ojos con los colores de la primavera.

Ante aquellas antiguas palabras de despedida de los khundryl, Hiel cerró los ojos lentamente.

—He caído —dijo, y volvió a abrirlos para enfrentarse a su mirada—. Tú has sido testigo de mi debilidad.

—No he visto más que lo que se encuentra en todos nosotros, amado mío. ¿Acaso un caudillo khundryl no pisa el mismo terreno que pisamos nosotros? Tu don reside en el coraje y el ingenio en el campo de batalla. Es un don que aún posees. Llévatelo contigo en este día, en el nombre de Coltaine, y en el espíritu de los wickanos, que fueron los guerreros montados más grandes que jamás ha visto el mundo. ¿Acaso no es eso lo que proclamamos? ¿No gritaste su nombre a los cielos con tu propia voz, hasta que incluso las colinas ancestrales se agitaron con el estruendo que hacían nuestros fantasmas al despertar?

—Así lo hice, amor mío.

—Nos hemos grabado lágrimas quemadas en los rostros para señalar su partida del mundo. Pero tras de ti veo a guerreros khundryl, esposo. Veo lo mejor de lo que queda. Lidéralos. Te entrego el coraje de mi propio corazón para que lo sumes al tuyo. En este día, estoy orgullosa de ti.

Entre temblores, Hiel dio un paso al frente y la tomó en sus brazos.

La puño Faradan Sort contempló aquel enorme ejército formado en la planicie frente a ellos. Solo en términos numéricos, el centro lo dominaba todo. Infantería media junto con hostigadores e hileras de arqueros en formación de media luna. En las alas se situaba la infantería pesada, y vio que cada una estaba comandada por un forkrul assail puro. Le lanzó una mirada con los ojos entornados a la Pura más cercana, una hembra montada en un caballo blanco como el hueso, del que en ese instante estaba desmontando.

—¡En su voz hay poder! —gritó Faradan Sort—. Son capaces de doblegaros con una orden. De hacer que soltéis las armas. ¡Plantadles cara, malazanos! ¡Desafiadlos!

Qué fácil de decir. Seguramente sea imposible de conseguir. Esto puede convertirse en un horror enseguida. Extrajo su espada. La hoja estaba dentada por antiguas muescas de la hechicería de los jinetes de la tormenta, que formaban un patrón enloquecido de soldaduras y filigranas.

En su mente se alzó un débil eco, el estallido de enormes olas que estremecían la roca helada y traicionera a sus pies. El mordisco helado y amargo de los grilletes sobre sus tobillos vendados. Explosiones de espuma, y una figura que se alzaba entre el marasmo blanco azulado. Una figura envuelta en una armadura de hielo. Lostara se estremeció. De repente tenía la boca seca.

Hoy hace calor. Nada va a resbalar de mis manos. No las dominará ninguna insensibilidad. No tengo parches de piel arrancada por el roce del metal.

Me he enfrentado a cosas peores. Recuerda eso, es lo que te ha hecho seguir adelante después de cada batalla.

La forkrul assail se separó de sus tropas y avanzó sola hacia un promontorio bajo.

Faradan Sort bajó la vista de pronto hacia los hierbajos amarillentos y marchitos y los innumerables agujeros de roedor.

—Soldados, ¿alguno de vosotros ha visto escorpiones por aquí?

Como respuesta oyó un coro de gruñidos; todos indicaban que no habían visto ninguno.

—Bien. Eso servirá. ¡Arriba los escudos, parece que tiene algo que decirnos!

Dioses, aquí empieza lo malo de verdad.

La hermana Libertad sonrió y escrutó a las fuerzas enemigas. Ah, nos hemos equivocado. No están a punto de huir. En los rostros frente a ella había rabia, y una terca determinación. Nada de eso les serviría; ya no. Los escudos y las armaduras resistirían el poder que estaba a punto de desatar, los protegerían… por un tiempo. Quizá un puñado de latidos. Luego su voz los atravesaría, destrozaría piel y músculo. La sangre chorrearía por el aire. Los huesos se romperían, los cráneos se quebrarían.

Estaban todos a punto de morir. No había nada que pudieran hacer para evitarlo.

Y al igual que aquí, sucederá lo mismo con el resto del mundo.

Libertad miró a su izquierda y vio que el centro avanzaba. Ahora se encontraban a menos de treinta pasos de distancia de la línea inmóvil de defensores. Los arqueros habían comenzado a lanzar flecha tras flecha, y sus propios arqueros contraatacaban por aquí y por allá. Algunos soldados caían, aunque los escudos bloqueaban la mayor parte de aquella lluvia mortal. Doce pasos, y cargaremos. El empuje de la carga los hará retroceder y romperá la línea del frente. Nos derramaremos entre los huecos y romperemos su formación. Entonces empezará la matanza.

Volvió a centrar su atención en el flanco que tenía enfrente. Alzó los brazos y empezó a tomar aire.

La espada de piedra que surgió del suelo justo debajo de la forkrul assail penetró en la cara interior de su muslo izquierdo. El golpe la levantó en el aire. La punta se quebró y le punzó el hueso de la cadera. Quien enarbolaba el arma se alzó en medio de una lluvia de tierra, piedras y raíces. Del suelo que rodeaba a la forkrul assail surgieron otros.

Varias armas se abatieron sobre ella.

Con un aullido de dolor que la hacía retorcerse sobre aquella espada, Libertad atacó. El dorso de su mano impactó en la frente de Urugal el Entretejido. La frente se hundió, y el t’lan imass se desplomó.

La maza de hueso de Kalt Urmanal acertó a la forkrul assail bajo el brazo izquierdo. El golpe la hizo girar sobre sí misma, con las piernas por el aire, y la arrancó del mordisco de la espada que la atravesaba.

Aterrizó con un rugido y volvió a ponerse en pie.

La punta de lanza de obsidiana de Beroke la atravesó y brotó de su bajo vientre. La assail se giró y agarró el asta de la lanza. La elevó en el aire junto con Beroke. Soltó el arma y alargó los brazos para atrapar el cráneo de Beroke con las manos cuando esta se deslizó por el asta hacia ella.

Con un aullido, aplastó entre las manos el cráneo del guerrero.

En su mente, la hermana Libertad gritaba órdenes a sus oficiales.

—¡Cargad contra el enemigo! ¡Romped su línea frontal y rodeadlos! ¡Matad hasta el último de ellos, maldita sea! ¡Yo me ocuparé de estos sacos de huesos!

El t’lan imass de la frente hundida se acercó a trompicones hacia ella una vez más. Con un ladrido, Libertad se lanzó sobre él.

Blistig sentía la rabia desesperada que crecía en su interior. Al ver que las filas enemigas parecían elevarse como una ola y lanzarse aullando sobre él, respondió con su propio grito de furia.

El choque lanzó a varios soldados volando por los aires. Se alzó una bruma de sangre, las armas se abatieron sobre sus objetivos. La línea frontal de los malazanos retrocedió, y a continuación se clavó en el sitio. El clamor era ensordecedor, armas y chillidos, y el mundo parecía haber perdido el juicio ante los ojos del puño Blistig. Se movió, frenético, en un borrón de rostros, dientes apretados, repentinos chorros de sangre de bocas abiertas y heridas en gargantas. Varios cuerpos caídos intentaron auparse por sus muslos. Blistig luchó con la ferocidad de un perro rabioso. Avanzó a trompicones, lanzó tajos a diestro y siniestro, se protegió con el escudo de varios ataques.

Iba a morir. Querían matarlo, cada uno de aquellos malditos soldados quería matarlo, arrastrarlo al suelo, patear su cadáver. No se suponía que su vida fuera a terminar así. Iba a luchar y a seguir luchando. Aquello no iba a ser el final. No lo permitiría. ¡No lo permitiré!

El caos se desplegó a su alrededor. Los soldados empujaban en direcciones enfrentadas.

Los obligaron a retroceder otro paso.

Lostara Yil avanzó junto a la consejera. Sacó ambas espadas. Otra danza. Eso es todo lo que puedo hacer. La danza del mundo, de este puto mundo tan miserable y asesino. Vio a Ruthan Gudd acercarse al otro flanco de Tavore. A su espalda oyó a Henar Vygulf. Aquel idiota se había puesto a entonar algún tipo de canción marinera de Rosazul.

Frente a ellos, en pleno avance, inclinado hacia delante y con pasos rígidos como los de un loco, el forkrul assail venía en su dirección. Sus ojos, salvajes, estaban fijos en la consejera.

Lanzó un rugido, un sonido que los impactó como un ariete. Chorros de sangre impregnaron el aire. Lostara se tambaleó, de repente ciega.

¿De quién es esa sangre? ¿Qué…? De pronto aquel líquido le mojaba las mejillas. Vio que Henar se desplomaba, alcanzó a ver que tenía el rostro despedazado. Oh, dioses, es mi propia sangre. Estamos todos…

Parecía imposible, pero la consejera se irguió contra aquella ráfaga devastadora de sonido sin palabras, sacó el arma y se acercó a la criatura.

El forkrul assail estaba inmóvil a casi cuarenta pasos de distancia.

No podemos hacer esto. Ni siquiera Tavore. No vamos a conseguir…

Ruthan Gudd se puso al lado de la consejera, embutido en su armadura de hielo. Sin embargo, incluso la armadura estaba cubierta de grietas. Se despedazaba en una lluvia helada de esquirlas. Intentó alargar un brazo hacia ella, como si fuera a arrastrarla lejos de aquello, pero no había retirada posible.

El assail volvió a rugir.

Lostara Yil no consiguió oír ni su propio grito.

Notó que su cuerpo se deslizaba hacia aquel terreno roto, torturado.

Contra esto no tenemos nada que hacer. Ni siquiera la consejera. Ni siquiera Ruthan Gudd. Nos está matando. Cotillion…

Sin embargo, un dios tampoco podría oír sus plegarias ahora.

A cincuenta pasos de ellos, arrodillado a causa del poder de Akhrast Korvalain, Banaschar se limpió la sangre de los ojos. Había intentado acercarse, había intentado adelantarse y unirse al grupo de la consejera y sus compañeros… pero había fracasado.

Fracaso. Esta palabra la conozco bien. He pasado muchas noches sentado a su mesa.

Una figura pasó a su lado.

Badalle tarareaba quedamente, y aquel tierno sonido apartó todo lo que el Quisidor le había lanzado. Más adelante, veía que su poder le hacía daño a madre. Pese a toda su sangre inmune a la magia, pese a su extraordinaria voluntad, madre estaba siendo despedazada.

Le dio palabras a aquella canción muda. Palabras simples, tres que encontraron una cuarta, pues la cuarta era la única importante.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas.

Has olvidado tantísimo. Ahora no quedan más que hambre y dolor. Bien conozco esas dos cosas. Las conozco bien. Las hemos compartido ambas, tú y yo.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas.

En su día te alejé de mi lado. Te dije que cogieses tu dolor y tu hambre y te los llevases lejos de nosotros. Porque merecíamos algo mejor. Alguien te hizo daño hace tiempo. Alguien hizo daño a Rutt hace tiempo. Alguien hizo daño a Saddic, a Contenido y a todos los demás. Alguien debe de haberme hecho daño a mí también.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas.

Te alejé de mi lado. Ahora, te invoco. Contemplad al portador del dolor. Contemplad al dispensador de hambre. Al Quisidor. Lo conozco. Me acuerdo de él. Llegó hasta mi gente. Les dijo que tenían que morir como pago por antiguos crímenes.

Quizá tenía razón.

Pero eso no significa que él tuviera el derecho de hacerlo.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas.

¿Conoces a sus congéneres? Creo que sí. ¿Despiertan en ti ahora esos dolores ancestrales? Creo que sí. Yo te invoco. A ellos les gusta su justicia. Ahora, amigo mío, dispénsasela a ellos.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas

Por encima del forkrul assail, el cielo se oscureció.

Banaschar contempló cómo caía un enjambre de langostas. De dónde venían, quién las había invocado, no lo sabía. Descendieron con un susurro enfurecido, seguido de una cacofonía aullante. Vio que el forkrul assail detenía su ataque y miraba a las alturas.

Y entonces el enjambre se abatió sobre él y lo envolvió como una nube, una tormenta de alas en la que de pronto floreció un tono carmesí.

El hermano Envuelo chilló, y las langostas aprovecharon su chillido para introducirse por su boca. Se derramaron en su interior, las mandíbulas cortando. La sangre bañó a las criaturas, lo cual hizo más fácil que se deslizaran garganta abajo. Ahogado, ciego y sordo, Envuelo cayó de rodillas. Las langostas masticaron su interior, primero su tráquea y luego su estómago. Le bloquearon la nariz, entraron a empellones por las orejas. Sus mordiscos le cortaron los párpados e hicieron estallar sus globos oculares. Se introdujeron a montones por las cuencas.

El dios de los forkrul assail volvía a casa.

Las langostas formaron una furiosa columna que cayó cuando el cuerpo que rodeaban se desplomó a un lado. Hubo atisbos de cartílagos rojos, de huesos rosados, y un instante después las criaturas se alejaban volando, para lanzarse sobre la infantería kolansiana. Aquellos soldados, bien armados, con los escudos en alto frente al rostro, se abrieron paso a golpes de escudo. Las langostas viraron y el zumbido de sus alas alcanzó un tono altísimo, como si le diera voz a su frustración.

El enjambre se elevó de forma abrupta y se arremolinó en el aire sobre sus cabezas. Badalle notaba su ansia infinita. Supo que si continuaban en aquel lugar, dejaría de poder controlarlas y acabarían devorando a todo el mundo.

Marchaos. Aquí no os podéis quedar.

El rugido alcanzó un tono tan agudo que el aire mismo se estremeció en un grito de impotencia. Entonces, la nube arremolinada se alejó.

Más allá de los huesos del forkrul assail, la infantería kolansiana seguía avanzando. Ante ellos había cuatro figuras bañadas en sangre.

Madre, cuando todo acabe, cuando tú y todos tus niños hayáis caído, usaré mi último aliento para invocarlas de nuevo. Habrán de ser nuestra venganza.

Sentado sobre su caballo, el caudillo Hiel clavaba los ojos en la infantería pesada que dejaba atrás a la forkrul assail y el asalto al que la sometían sus atacantes. Sus filas estaban desordenadas, rotas por la ladera empinada de la colina a su derecha. Se amontonaban para evitar la colina donde su comandante luchaba con los t’lan imass. Hacía rato que varias piedras de gran tamaño habían rodado ladera abajo desde la cima, cosa que frenaba su avance.

Vio que el flanco de los malazanos se volvía para prepararse para el ataque desde el interior, pero también veía que la intención del enemigo era rebasar a los defensores hasta su retaguardia.

A su lado, Shelemasa dijo:

—Caudillo, el flanco sur…

—Hemos de elegir uno u otro —la interrumpió Hiel—. ¿Ves a los que tenemos delante? No podrán aguantar la formación, pero fíjate que, una vez dejen atrás a los malazanos, podrán desplegarse, pues se hallarán de nuevo en terreno nivelado. Llegados a ese punto, formarán.

—Caudillo, la consejera…

—No podemos ayudarla —dijo él—. Si fuéramos tres mil jinetes, sí que podríamos presentar un desafío para ese flanco. Pero los que tenemos aquí, en el umbral del terreno abierto… aquí será donde les hagamos frente.

Sacó su talwar y cabalgó hacia el frente de aquel ejército digno de misericordia. Entonces se volvió.

—¡En el nombre de Coltaine y de la Caída!

No necesitaba decir nada más. Las armas destellaron, los caballos echaron la cabeza hacia adelante, de repente contagiados con la fiebre de sus jinetes.

Hiel dio un tirón de sus riendas y obligó a volverse a su montura. La bestia retrocedió y sacudió las patas en el aire.

Y el caudillo se echó a reír.

Faradan Sort se había abierto camino hasta el borde del flanco. En cuanto los kolansianos hicieran brecha, tendría que estar allí para contener a sus soldados, para mantener su resolución… pero a mí no me necesitan. ¡Mira sus rostros! El enemigo venía en busca de nuestro bajo vientre y lo que se encontrará será hierro. Yo estaré ahí. Esta batalla será la mía, hasta el final.

Entonces oyó el sonido de los cascos de un caballo. Alzó la mirada, se giró y, de pronto, vio a los khundryl lágrimas quemadas en plena carga. Los guerreros montados, con Hiel al frente, chocaron contra los kolansianos incluso mientras salían del estrecho pasaje.

El impacto estremeció la tierra y reverberó a través de los cuerpos hasta las tropas de malazanos.

—¡Sujetaos! —gritó Faradan Sort—. Y ahora, ¡empujad! ¡Hacia el enemigo! ¡Empujad!

Habían puesto en jaque el avance de los kolansianos, pero Faradan sabía que no sería así por mucho tiempo. Tiene que bastar. Ahora, hagamos que les pese ese pobre punto de apoyo.

La parte norte de la falange malazana avanzó, con Faradan Sort entre ellos, mientras que la infantería pesada kolansiana se giraba para presentarles batalla. Sin embargo, se tropezaban con las piedras que rodaban bajo sus pies. Los peñascos les bloqueaban las piernas.

Y a los khundryl los poseía el frenesí, cada vez más presente entre sus tropas.

¡Dioses! ¡Mirad cómo luchan!

El sargento Ordinario Gris echó mano del jubón del cabo y se lo acercó de un tirón.

—Rejilla Ffan, ¿dónde está tu pelotón?

Los ojos del falari eran salvajes. Tenía un tono rojo intenso en la cara.

—¡Por todas partes a nuestro alrededor, pedazo de cebo de araña kartooliano!

—¿Dónde está tu sargento?

—¡Muerto! ¿Dónde está tu puto pelotón?

—Le están haciendo compañía a tu sargento —soltó Ordinario Gris—, excepto por el semk aquí presente.

Los obligaban a retroceder, no hacían más que perder terreno. Los ojos de Rejilla Ffan se fijaron en el semk, más allá del sargento, y se desorbitaron.

—¡Alguien le ha cosido la puta boca!

—Le gusta así. Ahora, escúchame: el flanco del sur…

—¡No tenemos flanco del sur!

—La consejera está allí. La acompaña esa bailarina de Sombras y ese capitán con meados congelados en la barba. El assail está acabado, pero la infantería pesada está a punto de rodearnos. ¡Ella te mencionó a ti, Ffan! Igual que me nombró a mí y a Aullaría. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

Rejilla Ffan se dio media vuelta.

—¡Destrozaliebres! ¡Muestra! ¡Traed a los demás, nos vamos a ir de este maldito frente!

El enorme puño blindado del pelotón se giró hacia el cabo.

—¡Casi no me ha dado tiempo a dar ni un golpe! ¡Llevo esperando desde hace eones, cabo, joder!

—¡Ya te conseguiremos una pelea en condiciones, maldito comepulpos kanesiano! ¡Nos estamos enfrentando a un ejército entero de pesados, que el Embozado nos maldiga!

—¿Cuántos necesitas? —preguntó Muestra. Su piel azulada estaba cubierta de polvo.

Ffan se volvió hacia Ordinario Gris. Este respondió:

—Quizá unos diez.

La sonrisa de la napaniana destelló blanca, y de pronto, en un tono agudísimo y penetrante, chilló:

—¡Sombras, Brutan, Áspid, Naufragio y Lodobranquias! ¡Con nosotros! ¡Moveos, malditos seáis!

Poros se dejó caer junto a Tierno, que sacrificó un momento para echarle una mirada asesina.

—¡Lárgate de aquí! ¡No eres más que una maldita carga!

—¡Solo necesito… recuperar… el aliento!

Más allá de Poros, en medio de la lucha, Tierno vio a una docena o así de soldados que se alejaba de la línea del frente entre las filas.

—En el nombre del Embozado, ¿qué hacen?

No vio pánico alguno en los rostros de los soldados que tenían más cerca. Se gritaban palabras por aquí y por allá, y las filas les abrían el paso.

Poros se envaró una vez más y siguió la mirada de Tierno.

—Son Ordinario Gris, Ffan y Muestra. Y ese semk que da tanto miedo. Son los que la consejera mencionó en voz alta, señor.

—Ah, ¿sí?

Otro empujón desde la línea del frente los obligó a retroceder de nuevo.

—Dirígete de vuelta al campamento, Poros. Haz algo útil y protege a los niños.

—No creo que… oh, está bien. Señor…

—Voy a avanzar otra vez. Sal de aquí.

—Señor…

—¡Se acabó! ¡Quedas expedientado, soldado! ¡Y ahora, lárgate antes de que te mate yo mismo!

La aguada menor Trissin dejó atrás los huesos del hermano Envuelo. Se esforzó por no mirarlos, pero no pudo evitarlo. Algunas langostas todavía se arrastraban entre ellos, por debajo de los huesos o el recubrimiento de los intestinos. Varias seguían arremolinadas entre las fauces abiertas.

Trissin sentía la furia de la hermana Libertad, y el dolor que sentía la Pura herida al atacar. Los t’lan imass no ganarían aquella batalla, pero obligaban a la forkrul assail a emplearse a fondo. De hecho, quien comandaba ahora el asalto era el alto aguado Melest, desde el centro.

Vio una línea de cuatro soldados algo más adelante. Sus ojos se desorbitaron. ¿Esto es toda la resistencia que pueden oponernos? ¡Están locos!

A su derecha, alrededor de una docena de soldados de la infantería media se desgajó de la falange enemiga y se dirigió hacia ellos.

Se le escapó una risotada.

—¿Esta es la oposición que ofrecen? —Hizo un gesto y soltó con la mente la orden de desplegarse, de ensanchar la línea del frente.

Iban a barrer a aquellos idiotas, y luego concluirían la maniobra envolvente y atacarían desde atrás.

Aquella batalla ya podía darse por ganada.

—Consejera —dijo Ruthan Gudd—. Tenemos que retroceder, unirnos a la falange. No podemos quedarnos aquí. No podemos contener el avance…

Sin embargo, Tavore Paran parecía estar en un punto más allá de las palabras. La sangre caía a chorros por su cara, como si todo lo que contenía, todo lo que había en su interior, estuviese ahora intentando salir.

Por los dioses del Abismo.

—Cúbrela por la izquierda, Lostara. Y que Henar te cubra a ti. Yo me encargo de la derecha. ¡Consejera! Que se joda tanta espera, vamos a cargar.

La cabeza de Tavore se giró bruscamente, la mirada dura, salvaje. Y entonces, los cuatro empezaron a avanzar.

Trissin soltó un grito de sorpresa. ¡Estaban atacando!

Ahora vio que uno de los soldados estaba cubierto de hielo, incluso la espada larga que enarbolaba en la mano. Y otra de ellos se les acercaba con la fluidez del agua; de sus manos parecían fluir dos espadas. Aparte de aquella figura sumergida en hielo, los otros estaban cubiertos de sangre. Aquellos cuatro eran los que se habían enfrentado al hermano Envuelo. Esa mujer… es la que está al mando del ejército.

¿Qué está haciendo?

¿Qué están haciendo todos ellos?

Rejilla Ffan lanzó un juramento en una sucesión de idiomas, y luego gritó:

—¡Corred, idiotas! ¡Alcanzadlos!

Echaron a correr hacia delante, diez regulares a la carrera para unirse a la consejera y sus oficiales. El cabo consiguió acumular aliento suficiente para seguir ladrando órdenes:

—¡Destrozaliebres, ataca el extremo opuesto y dales duro! ¡Muestra, síguele! ¡Sombras Elar y Brutan Harb, dadle apoyo a la bailarina de Sombras y al rosazul! ¡Naufragio y Aullaría, quedaos conmigo, vamos con la consejera! Y tú también, Gris.

El sargento Ordinario Gris lanzó una maldición.

—¡Tengo más rango que tú, Ffan!

—¿Y qué?

—Pues es verdad —jadeó el hombre—. ¡Todos vosotros, haced lo que ha dicho Ffan! ¡Siga, cabo!

—Áspid Reptante, ¿tienes algo de magia? ¿Y tú, Branquias?

—¡Está volviendo poco a poco! —siseó Lodobranquias.

Áspid Reptante cacareó como si la estuvieran asfixiando.

—¡Mira y verás! —graznó.

—¡No! —gritó Ffan. Estaban a una docena de pasos de distancia—. ¡Conteneos, los dos! ¡Buscad primero a su puto comandante y dadle al cabrón con todo lo que tengáis! ¿Lo entendéis, putos?

La maga kartooliana volvió a cacarear una segunda vez y siguió acercándose.

—No, señor. ¿Qué quiere usted decir exactamente?

Un extraño sonido burbujeante brotó de Aullaría.

Ffan le lanzó una mirada al semk.

—Vaya risa más rara tienes.

Llegaron como un torbellino. Chocaron contra la línea frontal de los kolansianos. Las espadas en las manos de la bailarina no eran más que un borrón. Allá donde tocaban, brotaba un chorretón de sangre y los cuerpos caían de espaldas. El soldado envuelto en hielo se internó en la línea, sin acusar los golpes que recibía y que rebotaban contra su armadura. Atravesó las líneas de soldados; su espada parecía estar en todas partes a la vez. El alto soldado a la izquierda de la bailarina lanzó un aullido al tiempo que golpeó al soldado kolansiano que se cruzó en su camino. Empujó a otro con el escudo y lo lanzó contra otros dos, que acabaron por los suelos y bloqueando a los que tenían detrás. La comandante luchaba con una precisión arrebatadora. Cada uno de sus movimientos servía para esquivar un envite o para repartir muerte. La expresión en su rostro heló el corazón de Trissin.

Entonces llegaron hasta ellos los otros soldados. Cuatro se dispusieron alrededor de la comandante; tres de ellos aullaban como demonios, mientras que el cuarto tenía la boca cosida y presentaba una visión horrible. Atacaron con un frenesí demente e hicieron retroceder a los kolansianos.

Vio a un soldado enorme chocar contra los pesados que habían rodeado al hombre cubierto de hielo. Se las arregló para derribar a tres de ellos. Atacó con su espada corta, que pareció tocar apenas a cada uno de los kolansianos en el lado del cuello. De todas las gargantas brotaron chorros de sangre.

—¡Rodeadlos! —gritó Trissin, desde tres filas más atrás—. ¡Cortad…!

Una bola de llamas furiosas envolvió a la comandante kolansiana. Del cielo despejado sobre sus cabezas cayeron rayos que lanzaron a varios soldados a tierra con un estruendo atronador. El impacto abrió un enorme agujero entre sus filas. Por todas partes llovieron cadáveres y miembros arrancados.

Tres demonios surgieron del suelo debajo de la mujer en llamas. Sus cuerpos estaban cubiertos de bocas protuberantes repletas de colmillos del tamaño de dagas. Las garras que remataban sus manos eran largas como sables, y en sus cabezas se apelotonaban ojos del color de las brasas ardiendo. Con sendos rugidos, se lanzaron sobre el cuerpo en llamas e hicieron pedazos a la comandante.

Al ver todo aquello, Rejilla Ffan les lanzó una mirada salvaje a sus magos, que se estaban partiendo de risa. ¡Malditos ilusionistas!

—¡Relajad un poquito, idiotas! ¿Queréis soltarlo todo al principio?

Lodobranquias y Áspid Reptante alzaron la vista, de pronto serios.

—¿Os queda algo más de magia? —preguntó Ffan. Ambos negaron con la cabeza—. ¡Pues venid aquí y a luchar!

Los kolansianos se habían recuperado y ahora intentaban acercarse para entrar en combate con ellos de nuevo. Más soldados viraban hacia ellos desde el otro extremo de la línea. Muestra y Destrozaliebres se vieron obligados a retroceder.

Ffan soltó una maldición y se acercó a la consejera.

—¡Señora! ¡Tenemos que volver a unirnos a nuestra falange! ¡Consejera!

Cuando la interpelada no contestó, y de hecho ni siquiera dio muestras de haberlo oído, Ffan volvió a maldecir y se dirigió al sargento a su lado:

—Escucha, Gris. Vamos a situarnos alrededor de ella, a ambos lados. Vamos a levantar un muro a su alrededor para que no nos deje atrás. Naufragio, tú allí. Y tú, semk, aquí mismo. Vamos a obligarla a regresar a filas. ¿Entendido?

—¡Está presa del ansia de batalla, señor! —gritó Naufragio, con el usual tambaleo de borracho que siempre adoptaba en momentos de gran emoción, porque su oído interno, dañado en el pasado, empezaba a jugarle malas pasadas.

—¡Ya lo sé, puto idiota! ¡Ahora, haced lo que os digo!

Lostara Yil se había visto apartada del flanco de la consejera. Henar Vygulf contenía a varios enemigos y se defendía de ataques por ambos lados. La súbita llegada de los regulares había reducido la amenaza, pero solo momentáneamente. Aquellos bastardos eran demasiados.

Con un sollozo y un millar de palabras nunca dichas, Lostara Yil se acercó a su amor.

No mueras. Por favor, no mueras.

La hoja de una espada impactó en la cabeza de Henar. Este se tambaleó, aturdido.

Lostara chilló y empezó a luchar ciegamente contra los atacantes a su alrededor, con la mirada fija en Henar.

Los dos regulares arremetieron contra los enemigos que intentaban seguir atacando a Henar. Eran un hombre y una mujer, una nathii, el otro de Siete Ciudades. Lostara no los había visto nunca antes. Ambos consiguieron hacer retroceder a los atacantes que se cernían sobre su amado. Henar se acababa de desprender del yelmo roto. La sangre le chorreaba de una herida en el cráneo. Intentó recuperar el equilibrio.

Lostara derribó de un tajo a un kolansiano a su izquierda y saltó sobre su cadáver desplomado. Toda la gracia de la danza se había desvanecido, lo único que quedaba era un brutal salvajismo. Le abrió la garganta a otro enemigo.

La mujer nathii chilló; le acababan de clavar una espada en el pecho. Soltó su propia arma y agarró el brazo que enarbolaba aquella espada. Al caer, arrastró con ella a su atacante. La espada corta de su compañero le cortó la mitad del cuello. El tipo gritaba mientras intentaba ayudar a Henar a ponerse en pie. De pronto, un hacha se estrelló contra la parte trasera de la cabeza del regular. Atravesó yelmo y hueso y lo lanzó hacia delante, con los brazos inertes. Henar acababa de ponerse en pie de nuevo, al tiempo que Lostara llegaba a su lado. Más allá de ellos atisbaron una hilera de rostros: malazanos, que les gritaban desde la línea de su flanco y les hacían gestos. ¡Acercaos! ¡Venid con nosotros, rápido!

Lostara giró sobre sí misma. Las espadas latiguearon.

—¡Henar! ¡Corre hacia las filas, rápido!

Vio que los otros regulares retrocedían en formación de círculo protector alrededor de la consejera. La iban obligando a retroceder con ellos hacia las filas. Ruthan Gudd y un soldado regular de gran tamaño luchaban para evitar que el grupo se disgregase. Luchaban espalda contra espalda, pero incluso ellos se veían obligados a retroceder.

¡Tómame, Cotillion! ¡Por favor, te lo imploro! ¡Tómame!

Sin embargo, de su dios patrón no percibió… nada. Se volvió hacia la izquierda y avanzó para contener al enemigo.

Una docena de kolansianos se abalanzó sobre ella.

Los khundryl habían penetrado tanto como pudieron en las filas de la caballería pesada. Habían llegado más lejos de lo que el caudillo Hiel hubiera pensado posible. Sin embargo, ahora todos los caballos habían muerto, al igual que el resto de sus guerreros. Sin embargo, habían conseguido bloquear su avance. Solo la cantidad de cuerpos ya era suficiente para evitar que el enemigo rodease el ala de los malazanos. La presión iba en aumento, un ataque que obligaba a los regulares a contraerse cada vez más.

Una espada le había abierto la carne por debajo de las costillas a Hiel. Yacía de espaldas sobre los cuerpos de amigos y extraños. Sus intestinos eran una maraña desparramada sobre sus propias piernas.

Algo latía en el aire, aunque no estaba seguro de si venía del exterior o de lo más profundo de su ser. No. Es del exterior. Voces, voces que se alzaban en una especie de ritmo, aunque no llegaba a entender qué decían. Una y otra vez, el sonido ascendía y volvía a caer. Venía de algún lugar a su derecha.

Se dio cuenta de que los latidos de su corazón se acompasaban con ese ritmo. Una suerte de calidez lo envolvió, aunque desconocía el motivo.

La oscuridad se acercaba.

Ese sonido… ese sonido son… voces. Son voces. Vienen de los malazanos. ¿Qué es lo que dicen? ¿Qué es lo que gritan una y otra vez?

De pronto, un grueso tapón de sangre se quebró en su oreja. De pronto oyó qué decían aquellos gritos incesantes.

—¡Khundryl! ¡Khundryl! ¡Khundryl!

Unas palabras para su corazón menguante, una canción para el final de su vida. Coltaine, voy a encontrarme contigo. Cabalgaremos junto a tus wickanos. Veo cuervos sobre las colinas ancestrales…

El enorme imass se derrumbó y la hermana Libertad dio un paso al frente. Le dio una patada en la espalda y lanzó sus vapuleadas manos sobre él. Sus dedos se cerraron sobre aquella piel desastrada y apergaminada. Arrancó tendones y agarró la columna vertebral. Hizo una pausa momentánea, en la que captó que el arpón de piedra de otro enemigo volvía a alzarse a pocos pasos.

La forkrul assail era poco más que una masa de heridas y huesos rotos, pero no estaba muerta ni por asomo. Aulló y levantó del suelo al t’lan imass. Le rompió la columna como si de una rama se tratase y la retorció en medio de sonidos crujientes y chirriantes. Lanzó el cuerpo a un lado y avanzó hacia la última de aquellos guerreros no muertos.

—¡Esto se acaba aquí y ahora!

La guerrera retrocedió.

Ambas habían descendido de la colina y ahora se encontraban en medio de montones de cadáveres, carne fría y grumos de sangre a sus pies, miembros flácidos que se veían obligadas a apartar con cada paso.

Libertad se sentía llena de rabia. Rabia por el asesinato del hermano Envuelo. Por la patética audacia y la terquedad de aquellos t’lan imass. Y por aquel ejército de extranjeros que se negaban a doblegarse, que no morían allá donde estaban, que no dejaban de matar a más y más de sus soldados.

Los iba a destruir. Pronto, en cuanto aplastase y destrozase a aquella última t’lan imass.

Pasó por encima del cadáver un guerrero de la caballería. Una de sus botas le aplastó el cráneo.

El golpe resonó con fuerza, tanta que Hiel abrió los ojos. Parpadeó hacia el cielo. Debería estar muerto. ¿Por qué no estoy muerto?

A su espalda, oyó a alguien hablar.

—Ríndete ante mí, t’lan imass. Tus parientes han desaparecido. No hay razón para continuar con esta lucha. Si sigues oponiéndote a mí, te destruiré. Sin embargo, si te rindes, te permitiré huir. Acaba con esto, esta no es tu batalla.

Hiel bajó la mano y agarró sus propios intestinos, los metió a puñados bajo la caja torácica y la volvió a sacar. Tanteó hasta dar con el mango de una espada tirada por el suelo. La hoja de un kolansiano, recta y de punta afilada. Poco más que el juguete de un niño. No tiene nada que ver con mi talwar, pero tendrá que servir. Se puso de pie. Casi cayó al sentir el peso que tiraba bajo sus costillas y su esternón. Lo contuvo todo con la mano libre.

Se giró para encontrarse con la espalda de una forkrul assail. Tras el ella había una t’lan imass, aquella a la que llamaban Nom Kala. Tenía el muslo izquierdo destrozado, combado y astillado. Y sin embargo, seguía de pie, apoyada sobre la lanza.

Hiel dio un paso al frente y atravesó la columna vertebral de la forkrul assail con la espada. Ella se arqueó de sorpresa y soltó todo el aire en los pulmones.

El khundryl cayó de espaldas. Sus pulmones se le escurrieron de entre los dedos y cayeron sobre su regazo.

Antes incluso de que su cabeza golpease el suelo, ya había muerto.

Nom Kala dio un paso al frente. Los ojos de la forkrul assail estaban desorbitados, clavados en los suyos propios. La t’lan imass había contemplado aquellos ojos durante lo que parecía una eternidad, desde el momento en que se habían alzado del suelo bajo sus pies.

Había escrutado la malicia y la ferocidad de aquella mirada inhumana. Había presenciado las ráfagas de puro gozo y de triunfo cada vez que la assail había destrozado a cada uno de sus hermanos. Había visto delicia en ellos cuando rompió la columna vertebral de Kalt Urmanal.

Sin embargo, ahora había una espada atravesada en su columna, la hoja cubierta de un líquido rojo azulado, y esos ojos no reflejaban más que asombro.

Nom Kala se acercó un paso más y clavó el arpón en el ojo de aquella zorra.

Lo clavó tan fuerte que le atravesó el cráneo y salió por la parte de atrás.

El ejército malazano se desmoronaba. Los habían obligado a retroceder, a apretarse cada vez más entre ellos. A medida que el enemigo avanzaba, dejaba a su paso montículos de cadáveres. Junto a Poros, que retrocedía a trompicones, Banaschar guiaba a aquellos que no habían entrado en combate, los niños khundryl y los de la serpiente. Retrocedieron tanto como pudieron, pero estaba claro que los kolansianos querían aniquilar hasta el último Cazahuesos. Toda la infantería pesada que se acercaba por el sur ignoraba a aquella masa apelotonada de testigos sin armas.

Blistig seguía luchando, un núcleo duro y desafiante en el centro de la falange. Banaschar veía a Tierno, a la derecha, en la misma situación. Y a Faradan Sort, a la izquierda. Aquellos tres puños a los que la consejera había elegido se negaban a caer.

El exsacerdote ya no veía a Tavore, pero algo le dijo que seguía con vida, en algún lugar de las filas del sur. Ese ataque al que se había unido el pelotón de regulares había sido… extraordinario.

Y aquella magia había sido… ridícula. Sin embargo, lo que no es tan ridículo es el cadáver de su comandante, tirada en el suelo, muerta. No creo que tuviera mucha sangre assail, si ha sucumbido a esas imaginativas pesadillas. Bien jugado, regulares.

Sin embargo, no había lugar para la esperanza, después de todo lo que había visto ahí, todo lo que había presenciado.

Notó una presencia a su derecha. Se giró y vio a Hanavat. Detrás de ella, a un lado, Rutt cargaba con el niño.

—Tu esposo… lo lamento —dijo Banaschar.

Ella negó con la cabeza.

—Los ha detenido. Lo han conseguido, todos ellos. Y ahora, mira: la propia forkrul assail ha caído.

—Hemos luchado bien, ¿verdad?

Ella asintió.

—Dime, ¿le has puesto nombre a tu hijo?

Ella lo miró a los ojos.

—Pensaba… pensaba que no tenía sentido. Lo he pensado hasta ahora mismo. Hasta que has hablado. —Entonces sus ojos se apartaron de los de Banaschar—. Y sin embargo, por mi vida, te juro que no se me ocurre ninguno.

—¿Hiel?

—Hiel responde solo a un rostro en mi vida, y así habrá de ser para siempre. Sacerdote, me encuentro perdida.

Él no supo qué responderle.

Todos estamos perdidos.

Banaschar se volvió a contemplar la batalla una vez más, con Hanavar a un lado junto al chico y el bebé, y Poros al otro. Todos miraron, en silencio.

Contemplaron el lugar donde los Cazahuesos morían. Hasta el último de ellos.

El puño supremo Ganoes Paran cabalgó hasta lo alto de la cresta. Tanta furia que el aire a su alrededor estaba quebradizo. A su lado estaba la puño Rythe Bude. Tras ellos, la Hueste se acercaba al trote. Ganoes no necesitaba mirar por encima del hombro ni oír la respiración desesperada de Bude para saber que estaban exhaustos.

Aquella legión de infantería pesada los había destrozado. Sin las mortales triquiñuelas de Kalam y de Ben el Rápido, el alto aguado al frente de los kolansianos había resultado ser un enemigo de lo más tenaz. Había costado mucho que se rindiese ante lo inevitable, habían tenido que matar hasta el último de ellos antes de llegar hasta su comandante y cortarlo en pedazos.

Ahora su ejército sangraba y se arrastraba ladera arriba como un perro herido.

Llegaron a la cresta y se detuvieron.

Ante ellos, los Cazahuesos formaban un núcleo desmenuzado bajo el ataque sostenido desde tres flancos. En ocasiones, incluso el cuarto flanco se veía atacado. Ganoes apenas llegaba a comprender la magnitud de la masacre que presenciaba. Los cadáveres se amontonaban en colinas bajas alrededor de los combatientes, tan bien dispuestos como las bermas de una fortificación de batalla.

La sorpresa y el horror se apretaron como un puño alrededor de su corazón.

El ejército de su hermana había quedado reducido a menos de medio millar, y seguían cayendo con rapidez.

—Puño supremo…

La boca de Rythe Bude se cerró cuando Ganoes se volvió hacia ella y pudo contemplar su rostro. Paran giró la montura al tiempo que la primera línea de sus soldados llegaba a la cresta.

—¡Al borde! ¡Acercaos al maldito borde! ¡Acercaos, malditos seáis! ¡Esos que están muriendo ahí abajo son nuestros hermanos malazanos! ¡Miradlos! ¡Todos, quiero que los miréis!

Su caballo se tambaleó bajo sus piernas, pero lo controló con un salvaje tirón de las riendas. Se irguió y bajó el visor del yelmo sobre su rostro. Sacó la espada y se alzó sobre los estribos, mientras más y más soldados se apelotonaban en el borde.

—¡Tomad aliento, bastardos! ¡Y A LA CARGA!

Ganoes y la puño Rythe Bude descendieron con sus monturas ladera abajo. Mientras lo hacían, Ganoes Paran se le acercó.

—Atacad ese flanco… ¡dejad el sur en paz!

—¡Sí, señor!

—Y estad atentos por si encontráis algún mestizo.

La mirada que la puño le lanzó estaba cargada de veneno.

—¿Ah, sí, señor?

El terreno a sus pies empezó a temblar. La Hueste arremetió ladera abajo.

—¡Puño supremo! ¿Qué hacemos si capturamos a sus comandantes? ¿Clemencia?

Él siguió con la mirada al frente. Su montura se alejaba de la mujer en dirección a las planicies desocupadas entre los combatientes y los niños.

—¡Puño, hoy no sé qué significa esa palabra!

Sin embargo, sabía que cambiaría de parecer. Tenía la maldición de ser demasiado suave. Me la he llevado entera. No dejé nada a Tavore, mi hermana de hierro frío. Deberíamos haberla compartido. Como monedas. Dioses, hay tantas cosas que deberíamos haber hecho. ¿Es demasiado tarde ya? ¿Sigue viva?

Hermana, ¿sigues viva?

El alto aguado Melest, aún afectado por la muerte de los Puros, se volvió hacia los gritos de sorpresa y desaliento que empezaron a lanzar los kolansianos en el flanco derecho. Sus ojos se desorbitaron al ver otro ejército extranjero que descendía ahora de las colinas.

Mientras los contemplaba, chocaron contra la infantería pesada. Aquellos atacantes también eran pesados, y con el impulso de la carga ladera abajo, destrozaron el ala con la fuerza de una avalancha.

Melest lanzó un aullido de rabia y retrocedió entre las filas. Necesitaba uno de los caballos de los Puros, tenía que alcanzar un punto elevado. Seguían dominando el centro y el sur del terreno. La victoria seguía estando a su alcance.

Y la iba a alcanzar.

En su mente, reunió tanta fuerza de Akhrast Korvalain como fue capaz y espoleó a sus soldados para que entrasen en frenesí de batalla.

—¡Matadlos! ¡Matad a todos los que han osado desafiarnos en este día! ¡Destruidlos a todos!

Su caballo flaqueó y empezó a torcerse. Paran lanzó una maldición y frenó un poco a la bestia. Hurgó en la alforja de la izquierda y sacó una carta laqueada. Contempló al jinete solitario pintado en ella.

—¡Mathok! ¡Sé que puedes oírme! Voy a abrirte una puerta, ¡pero escúchame! Quiero que cargues a través de ella, ¿entendido? Querías una pelea, por los malditos cojones sangrientos del Embozado… ¡pues estoy a punto de regalarte una!

Paran espoleó de nuevo a su caballo. La pobre bestia avanzó al galope. Clavó los ojos en el lugar donde iba a rasgar la realidad para que apareciese la puerta, y de pronto se alzó sobre los estribos.

—Ahí —le dijo al naipe, y lo lanzó.

El naipe salió volando, directo como un cuadrillo de ballesta, tan rápido que atravesó el aire hecho un borrón.

Debajo de Paran, el caballo tropezó y cayó.

Se lanzó por el aire para no quedar atrapado. Cayó en mala posición, rodó sobre sí mismo hasta detenerse, inmóvil.

Ruthan Gudd luchaba a brazo partido contra los soldados que intentaban envolverlos, pero incluso con aquel mulo desconocido que era el soldado a su lado, le resultaba imposible impedir que cientos de kolansianos los rodearan. Muchos estaban fuera del alcance de sus espadas.

A su espalda, sintió que algo atravesaba súbitamente a los regulares. Todos se vieron obligados a apartarse un paso. Ruthan se giró para ver qué pasaba, pero el aire estaba lleno de polvo, y lo único que llegó a ver fue la masa en movimiento de los malazanos, que retrocedían y se dispersaban como si los poseyese una rabia guerrera… solo que frente a ellos no había soldados kolansianos.

Están rotos. Por fin están…

Un sonido atronador lo hizo girarse, y contempló incrédulo a miles de guerreros que brotaban de una enorme puerta… aunque no, aquel desgarro en la tela de la realidad no merecía un nombre tan prosaico. La abertura era enorme, y de ella soplaba un viento aullante. Estaba situada apenas a treinta pasos de las primeras filas del enemigo.

Los jinetes que la atravesaban llevaban lanzas, sus monturas cubiertas con armadura pesada que protegía pecho y cuello. Impactaron contra la masa desordenada de la infantería pesada, que no había tenido tiempo de girarse ni de alzar los escudos. El choque sacudió a todos los kolansianos. Su ala quedó rota en dos, quebrada por completo… de pronto habían perdido toda cohesión. Los guerreros montados empezaron a masacrarlos por todas partes.

El soldado regular se tambaleó y cayó a su lado. Se apretó con fuerza contra la cadera de Ruthan Gudd. Él, sobresaltado, lo contempló. El soldado apretaba la frente contra su armadura helada.

Con los ojos cerrados, el jadeante kanesiano susurró:

—Por los dioses, qué fresquito.

Lostara Yil vio que la consejera Tavore se alejaba a trompicones de las filas de soldados. El combate se había aplacado, ahora el enemigo tenía otras amenazas a las que responder. Los estaban obligando a retroceder, a apartarse de los Cazahuesos. Lostara siguió a Tavore con la mirada.

La consejera estaba casi irreconocible. Estaba cubierta de sangre y vísceras, le habían arrancado el yelmo, el pelo empapado de rojo. Se tambaleó hasta un claro. Entonces se sacudió, con pasos casi dementes. Aún enarbolaba la espada en una mano, pero tenía el brazo extendido al costado, como si se le hubiera olvidado cómo relajarse.

Lostara se alejó de los soldados y fue tras ella… pero entonces una mano la agarró y la devolvió a su sitio de un tirón. Oyó la voz de Henar en su oído.

—No, amor. Déjala. Solo… déjala.

Dejó de caminar, perdió el impulso y de pronto se encontró sola, de espaldas a su ejército. Los sonidos de la batalla parecían desvanecerse, como si hubiesen corrido unas pesadas cortinas a cada lado del mundo, unas cortinas que eliminaban cualquier escena, cualquier ápice de movimiento, de polvo.

Tavore se encontró sola.

La espada seguía extendida en aquella extraña posición. Su cabeza ascendió de pronto. Elevó el rostro al cielo.

Ahora había ojos que la contemplaban, pero ella no los veía.

La boca de Tavore se abrió. El grito de angustia que brotó de ella nada tenía de humano.

El grito se propagó por el campo de batalla. Atravesó a los Cazahuesos mientras contemplaban la escabechina, alcanzó y tocó a incontables cadáveres. Luchó contra el polvo y ascendió hasta desvanecerse en la majestuosa tonalidad verdosa del cielo del ocaso.

Cuando su voz se apagó, todos vieron que el grito seguía marcado en su rostro contorsionado. Ahora en silencio, Tavore no le concedió nada al cielo, y en esa nada se encontraba todo.

Medio aturdido tras la caída del caballo, Paran se tambaleó hacia ella. Ese sonido no había venido de su hermana. Era demasiado terrible, demasiado devastador, demasiado brutal. Y sin embargo, lo atrajo hacia ella como si lo hubiese atrapado una fuerte corriente.

A su izquierda, unos pocos cientos de Cazahuesos seguían con vida, inmóviles, incapaces siquiera de dejarse caer o sentarse en el suelo. Todos contemplaban a su hermana, aunque Paran no entendía qué esperaban de ella ahora.

¿Es que esto no es bastante? ¿No basta este único signo de debilidad, que se haya roto de forma tan truculenta, tan horrible?

¿Es que acaso nunca es suficiente?

No… ¡no sé qué más queréis de ella! ¿Qué más estáis esperando?

La contempló frente a él, a través de la rejilla de hierro de su yelmo, aún prisionera.

Alguien se le acercaba a la carrera. Otro enemigo. Ni siquiera acertaba a abrir los ojos, no podía darse la vuelta y enfrentarse a otro. Una muerte más se le antojaba demasiado, pero sabía lo que aguardaba en su interior. Aquella ansia. Aquella necesidad… de terminar.

No me ataques. Por favor. Que alguien lo detenga. Por favor.

O lo mataré.

Oyó cómo llegaba y se agazapó. Giró sobre sí misma y abrió los ojos. Un yelmo completo, un cuerpo cubierto con armadura pesada frente a ella.

Su hoja se movió con borrosa celeridad.

Ganoes le agarró la muñeca, pero la fuerza de su ataque lo lanzó hacia atrás.

La acercó hacia sí, mientras ella forcejeaba. Se toqueteó el cierre del yelmo.

—¡Tavore! ¡Basta! ¡Soy yo! ¡Soy Ganoes!

El yelmo salió y cayó de su mano con un golpe en el suelo. Ella lo contempló, incrédula. Y de pronto, en su rostro, todo se hizo pedazos.

—¡La he perdido! Oh, Ganoes, ¡la he perdido!

Se dejó caer en sus brazos, frágil como una niña. Ganoes la apretó contra sí. Una mano le acarició la parte trasera de la cabeza cubierta de sudor. Su rostro ensangrentado se apretó contra su hombro. Empezó a llorar. Ganoes cayó de rodillas, y ella también.

Cuando alzó la mirada hacia los Cazahuesos, vio que, fuera lo que fuese lo que estaban esperando que sucediese, ya había sucedido.

Como él, como ella, todos se sentaban o se arrodillaban.

Se estaban… rindiendo.

A lo que quedaba de ellos en su interior.

Amortiguada contra su hombro, a través de sus sollozos, Tavore pronunciaba su nombre. Una y otra vez.

En algún lugar lejano del campo de batalla, el alto aguado Melest giró el caballo jhag en un intento de escapar. La lanza de Mathok le atravesó la cabeza.

Y así acabó la última batalla de la infantería regular de los Cazahuesos.

—¡Cabo! ¡Échales un ojo a las gordas!

—¡Fiambre, sargento!

—¡Pues mira a ver si la otra también, maldito seas!

—¡Ambas cabos están fiambre, se lo acabo de decir!

Hellian soltó una maldición. Se echó a un lado para esquivar a un atacante que arremetía ahora contra ella y le hundió la rodilla en la mandíbula. La cabeza saltó hacia atrás, y el tipo se desplomó. Hellian lo apuñaló en el cuello y luego se volvió para mirar al último soldado de su pelotón.

—Y entonces ¿de qué me sirves, maldita sea? ¿Cómo te llamas?

—¡Maldita vacaburra descerebrada, soy Quizás! ¡Llevo en su pelotón desde el principio!

—Y aquí sigues, vaya suerte la mía. Yo me encargo de este sendero, busca a alguien que les lance un hechizo a esas dos ballenas. La mayor parte de los Abrasapuentes están muertos.

Quizás lanzó un juramento y se alejó.

Hellian se tomó un momento para secarse el sudor y la sangre de la palma de las manos. Luego volvió a enarbolar la espada. ¿Dónde estaba Urb? Si aquel idiota había muerto, lo iba a matar. No, un momento, no funciona así. Bueno, da igual.

Algo más abajo, vio que más cabezas tocadas por yelmos aparecían a la vista en medio de la estrecha ladera.

Venga, acercaos. Alguno de vosotros debe de tener una botellita. Algo, por el amor del Embozado, lo que sea. ¿Es que no veis lo que pasa cuando estoy sobria?

Corabb oyó los gritos de Quizás a su espalda y se giró. Vio el destello de las armas y a varios soldados kolansianos que irrumpían en la cima. Varios infantes de marina descendían junto a Quizás: Mulvan Pavor, Fruncido, Miel…

—¡Brecha! —gritó—. ¡Brecha!

Y echó a correr.

Quizás se tambaleó y apuñaló una pantorrilla mientras encajaba golpes con el escudo. Corabb vio que Fruncido se aupaba hasta quedar a cuatro patas… pero entonces un hacha descendió y le hendió el cráneo. Volvió a caer, tan laxa como una muñeca de trapo.

Ahora veía la brecha. Los dos sargentos Abrasapuentes habían caído en lo alto del sendero que defendían.

Corabb saltó por encima del dios encadenado.

Varios rostros kolansianos se volvieron hacia él. De pronto se encontró entre ellos. Su espada entonó su canción. La hoja de un hacha le arrancó el escudo del brazo izquierdo. Sintió la mordedura de una punta de espada en el costado. Con un aullido, abrió en dos un hombro con un tajo que cortó a través de la cota de malla. Los anillos se desparramaron. De un golpe de revés, hizo que otro de los kolansianos hincara la rodilla.

Oyó un gruñido pesado a su derecha. Narizcorta había llegado. Golpeó con el escudo a dos enemigos y los derribó a ambos. Había cogido un hacha kolansiana y ahora la descargaba sobre los soldados aturdidos.

Más enemigos cargaron en su dirección.

El Dios Tullido consiguió volver la cabeza y presenciar la salvaje y desesperada defensa de aquellos dos malazanos. Vio que el enemigo retrocedía al instante, y luego volvía a avanzar. El sudor de uno de sus defensores le había caído sobre el rostro cuando saltó sobre él. Aquellas gotitas ahora caían en pequeños regueros tan fríos como lágrimas.

Parecía que no llegaría refuerzo alguno a aquella modesta lucha. El enemigo los rodeaba desde todas partes. Por fin habían avistado su cuerpo encadenado, y ahora el forkrul assail entendía el propósito de todo aquello. El Dios Tullido sentía el hambre del assail.

Casi estoy aquí por completo, dentro de esta bolsa de carne. Y aun así, sigo encadenado.

Puede herirme. Puede alimentarse de mi poder por toda la eternidad… y nadie podrá plantarle cara. Desencadenará mi veneno sobre el mundo.

El malazano que tenía la punta de la nariz cortada se tambaleó. Una espada lo había atravesado. La siguió otra más. De pronto se envaró y atacó con el hacha. Los cuerpos retrocedieron y cayeron en un revoltijo de sangre. El malazano avanzó a trompicones, y el Dios Tullido vio su rostro de perfil. Atisbó la sonrisa del hombre antes de caer de boca al suelo.

Tan solo quedaba un defensor, al que atosigaban tres kolansianos. Un cuarto y un quinto aparecieron tras ellos. Aquel leal infante de marina lanzó un tajo con su espada cantarina. Y otro más, que atravesó un muslo hasta el hueso.

El hacha que lo mató le llegó desde el lado del escudo, pues el malazano ya no tenía escudo alguno y no pudo bloquear el golpe. Le atravesó por completo el hombro izquierdo y cercenó el brazo. La sangre chorreó y el malazano retrocedió un paso. Su torso aguantó aún, inclinado hacia un lado, desequilibrado. Un segundo mandoble le cortó la mitad del cuello.

De algún modo, el infante de marina aún encontró la fuerza para clavar su espada en la garganta de su asesino. La punta salió justo bajo la nuca. El golpe lo hizo caer hacia delante, en brazos del hombre moribundo. Ambos cayeron como si fueran uno.

Los dos kolansianos se acercaron al Dios Tullido. Entonces llegaron armas en movimiento y cuadrillos de ballesta que acabaron con los dos hombres por el suelo.

El dios oyó ruido de botas, y de pronto alguien se deslizó a su lado. Volvió la cabeza para ver a su salvador. Se encontró con los ojos del capitán Violín.

—¿Os han alcanzado, señor?

El Dios Tullido negó con la cabeza.

—Capitán, sus soldados…

Como si la propia palabra le hiciese daño, Violín apartó la vista y volvió a ponerse en pie. Amartilló la ballesta, con los ojos fijos en la brecha. Ojos que se desorbitaron en ese momento.

—¡Seto! —gritó.

Seto cayó contra los cuerpos macheteados de Mantequitas y Garrafones. El camino hasta el sitio donde luchaban las dos mujeres estaba bloqueado con auténticas montañas de cuerpos, pero más allá seguían llegando más soldados kolansianos que se dedicaban a apartar cadáveres para poder pasar. Lo conseguirían en pocos instantes.

Son demasiados. Joder.

¿Cuánto llevaban luchando? No tenía la menor idea. ¿Cuántas oleadas habían rechazado? Le daba la impresión de que eran cientos, pero aquello no era posible. La luz del día aún brillaba sobre ellos. Empezaba a menguar, pero aun así…

Con los ojos en la masa de enemigos ahí abajo, una masa de enemigos que cada vez estaba más cerca, le dio la vuelta al bolso que había cogido del montículo cerca de los pies del Dios Tullido. Sacó un maldito. Reserva siempre uno. Siempre.

El juramento del zapador: si caes, haz que los cabrones caigan contigo.

Alzó el maldito.

A su espalda, oyó que Violín gritaba su nombre.

Ah, mierda. Lo siento, Viol.

Seto se lanzó camino abajo, hacia la multitud de kolansianos.

Y entonces oyó a alguien a su espalda y se giró.

—¡Violín, maldito seas! ¡No! ¡Retrocede!

En lugar de obedecerle, su amigo lo placó. Ambos cayeron y el maldito salió volando de la mano de Seto.

Ninguno de los dos se puso a cubierto, sino que se volvieron para ver cómo la munición describía una generosa trayectoria curva hacia la masa de soldados… hacia todos aquellos yelmos de hierro.

El maldito acertó a uno de esos yelmos de lleno, como un coco que cayese de un árbol.

Y se abrió para derramar toda su insensible pólvora carmesí.

Los dos zapadores se miraron el uno al otro, los rostros a menos de un palmo de distancia, y al unísono gritaron:

—¡No ha estallado!

Y entonces un malazano apareció junto a ellos con un repiqueteo de armadura. El malazano era casi tan alto como Reliko, aunque pálido y delgado, con las orejas de soplillo protuberantes en aquella cabeza estrecha. Los miró y les regaló una sonrisa amarillenta de dientes torcidos.

—Yo les cubro, señores. ¡Que empiece la fiesta!

Violín se lo quedó mirando.

—En el nombre del Embozado, ¿tú quién eres?

El soldado le dedicó una mirada ofendida.

—¡Soy Nefarias Bredd, señor! ¿Quién iba a ser si no? Levántense y regresen ahí arriba. Yo los cubriré, ¿sí?

Violín se volvió y ayudó a Seto a ponerse de pie. Echaron a andar camino arriba. Cerca del borde, unas manos los agarraron y los ayudaron a ascender. Las caras de los infantes de marina que ahora los rodeaban, Chapapote, Botella, Sonrisas y Koryk, estaban más pálidas que nunca. Olor a Muerto llegó hasta ellos y cayó de rodillas junto a los cuerpos de Garrafones y Mantequitas. Alzó la mirada y le susurró algo a Chapapote.

El sargento asintió y empujó a Seto y Violín.

—Nosotros cubrimos esta brecha, señores.

Violín agarró el brazo de Seto y tiró de él.

—Viol…

—¡Cierra la puta boca! —Se volvió hacia Seto—. ¿Qué querías, volver a hacerlo todo?

—¡Parecía que estábamos acabados!

—¡Jamás de los jamases estamos acabados, maldito seas! Los hemos hecho retroceder de nuevo, ¿te enteras? Se están retirando. Los hemos hecho retroceder de nuevo.

A Seto se le aflojaron las piernas. Cayó sentado de pronto. A su alrededor empezaba a oscurecer. Oyó respiraciones jadeantes, maldiciones, toses bruscas. Miró alrededor y vio que los demás que tenía a la vista también habían caído al suelo, demasiado cansados para hacer nada más. Las cabezas se echaban hacia atrás, los ojos se cerraban. El suspiro que soltó sonó como un chirrido.

—Dioses, ¿cuántos soldados te quedan, Viol?

Él estaba ahora tirado por el suelo a su lado, con la espalda apoyada en una roca derribada.

—Quizá unos veinte, ¿y a ti?

Un estremecimiento recorrió a Seto. Apartó la vista.

—Las dos sargentos eran las últimas.

—No están muertas.

—¿Qué?

—Las han cortado a base de bien, pero no están muertas. Solo inconscientes. Olor a Muerto dice que ha sido más bien un golpe de calor.

—Un golpe d… por los dioses del Abismo, ¡les dije que bebieran todo lo que tuvieran!

—Son dos mujeres muy grandes, Seto.

—Mis últimas Abrasapuentes.

—Sí, Seto. Tus últimas Abrasapuentes.

Seto abrió los ojos y miró a su amigo. Sin embargo, los ojos de Viol seguían cerrados. Tenía el rostro vuelto hacia el cielo del atardecer.

—¿Es cierto eso que has dicho?

—Lo es.

Seto se irguió.

—¿Crees que podremos volver a detenerlos?

—Claro que podemos. Oye, no tendrás por ahí otro maldito escondido, ¿verdad?

—No. Que el Embozado me lleve, llevo cargando con esa mierda desde hace una maldita eternidad. ¡Y todo para que no estallase!

Frente a los ojos de Violín flotaban varios rostros. Los envolvía la inmovilidad de la muerte, mientras que los recuerdos de cada uno los dotaban de tantísima vida… una vida que ahora solo vivía atrapada dentro de la mente de Violín. Y allí se quedarían, pues cuando abriera los ojos, cosa que aún no estaba listo para hacer, no vería más que quietud y vacío.

Sabía bien en qué clase de mundo quería vivir. Sin embargo, la gente no solía poder elegir, ¿verdad? No, a menos que antes matasen la chispa que vivía en su interior. Con bebida o con el olvido del humo dulce, aunque los sueños que provocaba solían ser falsos, una burla hacia aquellos que se habían perdido de verdad, aquellos cuyas vidas ya habían concluido.

A su alrededor, empezaban a desvanecerse las bocanadas desesperadas por algo de aire. Los gemidos descendían a medida que se vendaban las heridas. Pocos soldados tenían fuerza suficiente para moverse. Violín supo que debían de estar en una posición parecida a la suya, apoyado contra aquella piedra. Demasiado cansados para moverse siquiera.

Desde todos los rincones de la ladera llegaban también los gemidos bajos y los lamentos de los kolansianos heridos, suaves, lúgubres y abandonados. Los malazanos habían matado a cientos de ellos y herido a muchos más. Aun así, los atacantes no retrocedían, como si aquella colina se hubiese convertido en una isla solitaria en un mundo lleno de mares crecientes.

No, pero no se trata de eso.

Es solo el sitio que hemos elegido para hacer lo correcto.

Y sin embargo, solo esa decisión ya justifica que intenten acabar con nosotros, que intenten destruirnos.

Seto, a su lado, estaba callado, pero no dormía. Si hubiera estado durmiendo, sus ronquidos los habrían hecho huir de aquel lugar a todos, incluyendo al Dios Tullido y que se jodieran aquellas cadenas. Del ejército que aún los rodeaba desde el terreno bajo, no llegaban más que murmullos taciturnos. Los soldados descansaban y revisaban armas y armaduras. Se preparaban para el siguiente asalto.

El último asalto.

Veintipico soldados no pueden detener un ejército. Ni siquiera estos soldados.

Alguien tosió cerca de él; el sonido llegó desde una pila de piedras amontonadas. A continuación, dijo:

—Entonces ¿por quién dices que luchamos?

Violín no ubicaba la voz, como tampoco ubicó la voz que respondió:

—Por todo el mundo.

Hubo una larga pausa, y entonces:

—No me extraña que estemos perdiendo.

Pasaron seis latidos, luego una docena, y por fin alguien resopló. Siguió una carcajada retumbante. Alguien más soltó un aullido jocoso. Y de todas partes, desde los rincones oscuros entre las rocas del túmulo, florecieron las risas, un sonido que reverberó, rebotó entre las piedras y despertó ecos por doquier.

Violín sintió que su boca se agrietaba al ensancharse en una mueca, y a continuación soltó un ladrido a modo de risa. Otro, y otro más. De pronto no podía parar. Una punzada le contraía el costado. A su lado, Seto se reía de forma histérica, se doblaba sobre sí mismo y se retorcía entre risotadas que salían de él a borbotones.

Los ojos de Violín estaban ahora llenos de lágrimas. Se los restregó con frenesí, pero no podía parar de reír.

Una y otra vez.

Sonrisas contempló al resto de su pelotón, vio cómo se doblaban de la risa, con los rostros enrojecidos y las mejillas húmedas. Botella, Koryk, incluso Chapapote. Entonces Sonrisas… sonrió.

Cuando sus compañeros de pelotón la vieron sonreír, cayeron entre convulsiones como si los hubieran apuñalado en la barriga.

Sepia yacía con medio cuerpo atrapado en un hueco entre dos piedras en el tercio superior de la ladera. Estaba medio enterrado bajo cadáveres de kolansianos. Sentía cómo se le escapaba la sangre de la herida profunda, mortal, que tenía en el pecho. Entonces oyó las risas.

Su mente se retrotrajo más y más. A su infancia. Las batallas que libraban, los enormes reductos que defendían, los días soleados de polvo y palos de madera a modo de espadas, y de correr por aquí y por allá. Aquella época en la que el tiempo no era más que un mundo sin horizontes y los días jamás acababan, en la que cada piedra en la palma de la mano tenía la forma, el peso y el tacto perfecto. La época en la que, cuando te salía un cardenal o un corte se abría, rojo, lo único que tenías que hacer era correr hacia mamá o papá, y ellos se encargaban de calmar tu sorpresa y tu indignación, de hacer que todo se volviera menos importante de lo que parecía. Y cuando se pasaba el sofoco, cuando desaparecía en el pasado, frente a ti no había más que el sol y el resplandor de la juventud eterna.

Sepia les dedicó una sonrisa a las piedras, al sudor y a la sangre de aquel, su último sitio de descanso. En su mente, les susurró: deberíais haber visto nuestras últimas batallas. Eran impresionantes.

Impresionantes.

Primero llegó la oscuridad, y luego el resplandor. Un resplandor como el de un día de verano sin fin. Hacia él se dirigió Sepia, sin echar una mirada atrás.

Tirado bajo el peso de las cadenas, el Dios Tullido, que hasta entonces había estado escuchando, empezó a oír las risas. Unas emociones olvidadas largo tiempo atrás, unas emociones en las que había perdido la fe, empezaron a apoderarse de él, feroces y cegadoras. Inspiró hondo y sintió que se le estrechaba la garganta. Habré de recordar esto. Habré de grabar a fuego en pergamino los nombres de estos Caídos, y será mi texto sagrado, pues ningún otro será necesario.

¡Oídlos! Son la humanidad en todo su esplendor, abierta en canal para que todos la contempléis… ¡si es que os atrevéis a mirar!

Habrá un Libro, sí, y será mi mano la que lo escriba. ¡Buscad si queréis los rostros de un millar de dioses! ¡Ninguno es capaz de hacer lo que yo! ¡Ninguno puede dar voz a semejante creación divina!

No se trata de una baladronada. Pues este, mi Libro de los Caídos, solo puede ser contado por un dios: el tullido. El dios quebrado. ¿Acaso no ha sido siempre así?

Nunca escondí mis heridas.

Nunca disfracé mis sueños.

Y nunca extravié mi camino.

Solo aquellos que caen pueden volver a levantarse.

El Dios Tullido oyó aquellas risas, y de pronto el peso de las cadenas no era nada. Nada.

—Han resuc… —El hermano Grave se detuvo. Giró sobre sí mismo y contempló la colina oscura.

A su lado, los ojos del alto aguado Haggraf se desorbitaron. Por todas partes, los soldados kolansianos alzaban la mirada hacia el túmulo. Las armas caían de sus manos. Más de uno dio un paso atrás.

La risa se derramó sobre todos ellos.

El hermano Grave empezó a abrirse paso a empujones entre los soldados, en dirección a la base empedrada de cadáveres de la colina. Haggraf lo siguió.

El Puro se detuvo a cinco pasos de las tropas desordenadas y alzó la vista. Le lanzó una mirada tensa a Haggraf, una mirada manchada de incredulidad.

—¿Quiénes son estos soldados extranjeros?

El alto aguado no pudo más que negar con la cabeza, en un único movimiento.

El rostro del hermano Grave se ensombreció.

—No queda más que un puñado. Esta vez no nos retiraremos, ¿me entiendes? ¡Nada de retiradas! ¡Quiero verlos a todos masacrados!

—Sí, señor.

El forkrul assail miró a sus soldados.

—¡Todos vosotros, en formación! ¡Preparados para avanzar!

De pronto, un silencio mortal se apoderó de la colina.

El hermano Grave sonrió.

—¿Lo oís? ¡Saben que por fin ha acabado todo!

Un débil silbido atravesó el aire, y de pronto Haggraf soltó un gruñido de dolor y se tambaleó hacia un lado. Una flecha asomaba de su hombro izquierdo.

El hermano Grave se giró hacia él y lo miró.

Con los dientes apretados, Haggraf se arrancó la punta de hierro del hombro. La ráfaga de pura agonía casi lo hizo desplomarse. La sangre corrió por su brazo. Contempló el asta de madera que sostenía en la mano. Era una flecha kolansiana.

El hermano Grave soltó un ladrido. Giró y se abrió paso entre la multitud de soldados. Pretendía unirse a aquel asalto, cabalgaría sobre su caballo jhag hasta la misma cima de la colina, y cortaría en dos a cualquier idiota que se atreviese a interponerse en su camino.

Los siseos de pavor y de miedo de los soldados a su alrededor se deslizaban dentro de su mente. Bajo aquella palpable amargura captaba algo más, algo que pugnaba por romper su dominio absoluto de sus cuerpos y sus voluntades.

Aquellos soldados eran duros veteranos, del primero al último. Habían causado grandes matanzas, caído sobre enemigos armados y desarmados, bajo el mando de los forkrul assail. Llevaban años siendo sus esclavos. Y sin embargo, como una corriente negra bajo la roca de su voluntad, el hermano Grave sintió emociones que nada tenían que ver con el deseo de acabar con el enemigo frente a ellos.

Estaban… asombrados.

La misma idea lo llenaba de furia.

—¡Silencio! ¡Son mortales! ¡Lo único que pasa es que les faltan entendederas para aceptar lo inevitable! ¡Vais a luchar con ellos, vais a acabar con ellos, hasta el último hombre!

Una oleada de satisfacción lo atravesó al ver cómo se retorcían bajo su mandato. Siguió caminando.

—El Dios Tullido es mío —susurró entre dientes. Por fin apartó a las tropas y fue hasta su caballo—. Abriré heridas en él y Akhrast Korvalain renacerá. Nadie será capaz de oponérseme. ¡Nadie!

Captó un movimiento a su izquierda. Se detuvo y oteó en medio de la penumbra teñida de verde.

Alguien se le acercaba a través de la planicie.

¿Qué pasa ahora?

A cuarenta pasos, vio que la figura alzaba los brazos.

Una hechicería cegadora surgió de él en una ola centelleante, plateada como el corazón de un rayo. Atravesó el suelo entre ellos e impactó contra el borde de las tropas de kolansianos. La cortó en dos.

Con un grito, el hermano Grave alzó las manos un momento antes de que la oleada mágica lo alcanzara.

Se vio lanzado por los aires y chocó contra algo sólido, algo que soltó un gruñido animal.

Lo abandonaron las fuerzas. Bajó la mirada y vio que dos enormes hojas le brotaban del pecho. Los puñales habían atravesado cada uno de sus corazones.

Entonces, una voz grave le susurró al oído:

—Saludos de Kalam Mekhar.

El asesino dejó que el cuerpo se desplomase. El propio peso lo desprendió de sus largos cuchillos. A continuación se volvió y cortó de un tajo la cuerda que inmovilizaba al caballo. Se arrimó a la cabeza de la bestia.

—Odio los caballos, ¿sabes? Pero esta vez, más te vale correr, porque ni a ti te va a gustar lo que está a punto de pasar.

Dio un paso atrás y le dio una palmada en la grupa al animal. El blanquecino caballo jhag intentó darle una coz que Kalam esquivó a duras penas. Lo siguió con la mirada en su huida, y luego se giró hacia los soldados kolansianos… justo a tiempo de ver otra de las brutales ondas de hechicería de Ben el Rápido estrellándose contra las tropas. Cayeron cientos de soldados. El resto empezó a disgregarse.

El mago supremo echó a correr y, al mismo tiempo, empezó a gritar:

—¡Aprovecha el hueco, Kalam, rápido! ¡Hay que llegar al túmulo! ¡Corre, maldito seas!

El asesino corrió con un gruñido. Sí, odio los caballos, pero aún más odio correr. Tendría que haberme montado en la maldita bestia, entonces esto habría sido pan comido. De hecho, nunca deberíamos haber dejado que la otra escapase. Rápido se me está ablandando.

Un oficial kolansiano con sangre assail le salió al paso. Se agarraba el hombro herido.

Kalam le cortó la cabeza con un movimiento de tijera de ambos cuchillos. Apartó el cuerpo descabezado a un lado y siguió corriendo. Conocía bien el tono que había empleado Ben el Rápido. ¡Corre como una maldita gacela, Kalam!

En vez de eso, corrió como un oso.

Con suerte, bastaría.

Seto conocía aquel sonido. Reconoció aquel relámpago cegador de fuego mágico. Se irguió, y tiró de Violín para que lo imitase.

—¡Ben el Rápido! Violín… ¡están aquí!

Por todas partes, el puñado de infantes de marina que quedaba empezó a levantarse, las armas colgando y las caras llenas de incredulidad.

Seto señaló.

—¡Ahí! ¡Reconocería a ese espantapájaros disfrazado de hombre en cualquier sitio! ¡Y ese de ahí… es Kalam!

—Han partido en dos a los kolansianos —dijo Violín—. ¿Por qué corren?

Seto dio media vuelta, como si fuera a gritarles algo a los infantes de marina, y de pronto su mano se engarrotó en el brazo de Violín. El capitán se dio la vuelta.

Y al mirar al cielo, gritó:

—¡Por los dioses del Abismo!

Ella era quien hallaba los caminos. Había modos de atravesar los mundos, caminos que solo ella había transitado. Pero ahora, al forzar el velo que cubría la senda, sintió una presión tras ella, un anhelo que parecía desatendido.

El instinto la había llevado hasta allí, y el mundo que había más allá le resultaba desconocido.

¿He recorrido un camino auténtico, o poco más que una mentira que me he susurrado a mí misma, una y otra vez, como si el universo fuera a doblegarse a mi voluntad?

Le prometí tanto, tanto, a mi señor.

Lo guie hasta casa, lo guie hasta el trono de sus ancestros.

Le prometí respuestas. Respuesta para todos los propósitos tras todo lo que había hecho su padre. Prometí encontrarle un significado a todo esto.

Y le prometí la paz.

Emergió en medio del ocaso. Pisó hojas marchitas con los pies embutidos en mocasines. El cielo sobre su cabeza estaba atravesado por la demente visión de unos cometas de tono esmeralda. La luz la aturdió por su virulencia. Parecían estar muy cerca. En medio de aquel resplandor verdoso que llovía sobre ella, distinguió voces.

Un momento después, esos arcos actínicos no eran lo único que había en el cielo. Unas sombras enormes trazaron rastros ajados en medio del resplandor verde. Aparecieron por su derecha con la furia de dos nubes de tormenta que chocasen una contra otra. La sangre y las vísceras salpicaron por el suelo a su alrededor, como granizo.

Apsal’ara se volvió en aquella dirección y el aire abandonó sus pulmones.

Una maldición encarnada caía sobre la tierra, más rápida que cualquier fuego salvaje. Un dragón pasmosamente grande, asaltado por todas partes por dragones de menor tamaño.

¡Korabas!

Vio que la refriega se acercaba a ella.

Dio media vuelta y empezó a correr. Intentó alcanzar una senda, cualquiera, la que fuese, pero nada despertó. Todo estaba siendo destruido. Cada camino, cada puerta. La miríada de fuegos de la vida estaban siendo apagados, aplastados como brasas moribundas.

¿Qué es lo que he hecho?

Me están siguiendo… ¡confiaban en mí! Mi señor y sus seguidores se acercan… no hay manera de detenerlos, pero están a punto de entrar en un reino del que ya no podrán salir.

¡Allá donde Korabas vuela, T’iam habrá de aparecer!

¿Qué es lo que he hecho?

De repente, en lontananza ante ella, tan cierta como la más temible de las albas, la grieta que ella había abierto se desgarró del todo. Cinco dragones la atravesaron; sus enormes sombras cayeron sobre ella. Cuatro de ellos eran negros como el ónice, mientras que el quinto tenía el tono de la sangre.

Desra. Garrapata de Piel. Korlat. Silanah. Nimander.

Y sobre aquel mundo, entre la tierra y el cielo encendido, el aire estaba preñado de todos sus congéneres. Todos luchaban contra Korabas.

Era una auténtica guerra.

Vio que su señor y sus seguidores se veían atraídos al momento hacia aquel torbellino. Todo había quedado perdido, arrebatado por lo que se acercaba.

Allá donde Korabas vuela, T’iam habrá de aparecer.

Y la diosa de los eleint había comenzado a manifestarse.

Aterrorizada, entre lágrimas, Apsal’ara empezó a correr de nuevo. En la lejanía acertó a ver una colina llena de peñascos y rocas. Había varias figuras sobre ella.

Violín giró la vista hacia el oeste y se encontró contemplando el dragón más enorme que había visto jamás. Una muchedumbre de dragones más pequeños luchaba contra él. Parecían estar haciéndolo pedazos. Se desplazaba con dificultad directamente hacia ellos.

Se dio la vuelta. De la espada de la consejera había empezado a brotar una luz herrumbrosa y parduzca. Empezó a temblar visiblemente en el lugar donde había sido clavada en la tierra. Oh, no. Podemos darnos por muertos.

La tierra bajo el dragón de otataralita se marchitaba, se desmenuzaba hasta no ser más que polvo y arcilla agrietada. La devastación se propagaba como una inundación sobre la planicie.

La espada no bastaba. Todos lo sabíamos. Lo sabíamos cuando estuvimos aquí. Ella, yo mismo y el sacerdote…

¡El sacerdote!

Violín giró en derredor.

En ese mismo momento, Ben el Rápido llegó a la cima.

—¡Que nadie abandone el túmulo! ¡Quedaos dentro del círculo!

¿El círculo?

—Por los dioses del Abismo. ¡D’rek!

El hechicero lo oyó y compuso media mueca de pavor.

—¡Bien dicho, Viol! Pero no se trata de dioses del Abismo, sino de una en concreto.

Kalam apareció a trompicones detrás de Ben el Rápido, cubierto de sudor y tan mareado que cayó de rodillas, con el rostro contraído de dolor en un vano intento de recuperar el aliento.

Seto le lanzó un odre al asesino.

—Te has puesto fondón, soldado.

Violín vio que sus infantes de marina sacaban las armas, con la vista fija en aquel dragón que cada vez estaba más cerca, así como en los otros cientos de dragones más pequeños que caían sobre él en oleadas mortales. Algunos de ellos retrocedieron de un respingo. Violín entendió el gesto.

—¡Ben! ¿Podrá ella protegernos?

El mago le contestó con un fruncimiento de ceño.

—¿Lo dudas? Está aquí, ¿no? ¿Por qué iba a estar aquí si no? —Entonces se acercó a Violín—. ¿No habíais planeado esto?

—¿Planear? ¿Planear qué, cabrón? —replicó él, sin la menor intención de ceder—. Banaschar dijo algo acerca de que… su dios venía… a ofrecer protección…

—Exacto… un momento, ¿qué tipo de protección?

—¡Y yo qué sé!

La estela que dejaba la batalla de dragones alcanzó tierra firme y pasó por encima de los soldados kolansianos, que se desintegraron en nubes de humo.

Los propios malazanos se lanzaron al suelo y se cubrieron la cabeza.

Violín se limitó a contemplar el terrible aullido que emitió el dragón de otataralita, un grito que parecía contener un mundo entero de dolor, era tras era. Sus alas desgarradas temblaban como velas de barco hechas pedazos. Aletearon salvajemente en el aire con un sonido atronador. La criatura se detuvo justo sobre el túmulo. Ben el Rápido tiró de Violín para que se lanzase al suelo.

El dragón golpeó la tierra junto a ellos. Todo se estremeció. Una auténtica cortina de sangre bañó la ladera.

El mago se arrastró cerca de él.

—¡Seguid agachados! ¡Está combatiendo contra ella! ¡Dioses, la está matando!

Violín rodó sobre el suelo y miró al Dios Tullido. Sus ojos se desorbitaron.

Aquellas cadenas que habían forjado los dioses se hicieron pedazos como si estuvieran hechas de hielo. Los eslabones explotaron, volaron los fragmentos en un granizo mortal. Los soldados chillaban y se agachaban. El Dios Tullido siguió tirado en el suelo, inmóvil. Había cargado con aquel peso durante tanto tiempo que ahora se sentía incapaz de moverse.

Y sin embargo, su pecho se llenó de aire. Aquel peso aplastante había desaparecido. La desaparición repentina del dolor lo dejó con un vacío dentro. Los temblores se apoderaron de su cuerpo. Giró la cabeza.

Los mortales gritaban, aunque no alcanzaba a oírlos. Lo miraban con un ansia desesperada, pero ya no entendía lo que querían de él. Y de pronto, parpadeó y alzó la mirada, no hacia el dragón moribundo sobre él, sino más allá.

Mis adoradores. Mis niños. Los oigo. Oigo su llamada.

El Dios Tullido se irguió despacio hasta quedar sentado. Contempló sus propias manos machacadas, los dedos irregulares, las protuberancias de carne en el lugar donde deberían haber estado las uñas. Escrutó su piel cubierta de cicatrices, arrugada, los músculos flojos que había debajo. ¿Todo esto es mío? ¿Es así como soy?

Se puso de pie, y de pronto los cientos de dragones que ahora llenaban el cielo hacia el sur llamaron su atención. Se habían alejado del dragón de otataralita, y ahora formaban un enjambre retorcido mientras se lanzaban unos contra otros. Escamas, alas y carne de dragón se entremezclaban casi como una masa sólida que se elevó hacia el cielo, imposiblemente grande. En medio de aquellos pilares escamosos, por encima de todos ellos, unos ojos se encendieron de pronto como si despertaran.

Una palabra apareció en la mente del Dios Tullido. Una palabra suave, y sin embargo dicha en pleno aullido de terror.

T’iam.

Se manifestaba. Despertaba para acabar con el dragón de otataralita.

El Dios Tullido vio que un hombre se acercaba a duras penas hacia el lugar donde se encontraba, como si luchase contra un tornado. Tenía hierro en la barba, y un rostro familiar que recordaba vagamente. De ese recuerdo nacieron remotas emociones que ascendieron hasta sus pensamientos. En este día se han hecho sacrificios. En mi honor, han sido estos extranjeros quienes los han hecho. Y sin embargo… nada pedían a cambio. Nada para ellos. Pero ¿qué es lo que esperan de mí?

Soy libre.

Oigo a mis niños.

Están atrapados en los cielos. Si los llamo ahora mismo, todo lo que hay aquí quedará destruido.

En su día hubo otros. Cayeron del mismo modo que caí yo. Muchas cosas resultaron dañadas, mucho quedó destruido. Sigo viéndolos, atrapados en el jade, en forma de mensaje para estas criaturas mortales. Sin embargo, ese mensaje jamás ha sido comprendido, las voces han quedado atrapadas para siempre en su interior.

Si llamo ahora a mis niños, este mundo finalizará en una llamarada.

Giró la cabeza hacia los cielos en un gesto suplicante. Alzó las manos como si fuera capaz de alcanzarlos.

Aquellos dedos irregulares se estiraron desde sus manos contrahechas, patéticos como alas rotas.

El hombre de la barba llegó hasta él. Por fin, el Dios Tullido alcanzó a oír sus palabras, a comprenderlas.

—¡Tenéis que encadenarla! ¡Señor! ¡Ella aceptará vuestras cadenas! ¡Tenéis…! ¡T’iam se manifiesta! ¡Lo destruirá todo!

El Dios Tullido sintió como su rostro se contraía.

—¿Encadenarla? ¿Yo, que he conocido una eternidad de cadenas? ¡No puedes pedirme algo así!

—¡Encadenadla o morirá!

—¡En ese caso, la muerte la liberará!

—¡Señor, si muere, todos morimos! ¡Os lo imploro, encadenadla!

Él contempló a aquel mortal.

—¿Y ella lo aceptará?

—¡Sí! ¡Rápido, D’rek se muere bajo nuestros pies!

—Pero, mis poderes son foráneos… no tengo forma alguna de atarlos a este mundo, mortal.

—¡Pues encontradla! ¡Tenéis que hacerlo!

Había sido liberado. Podía marcharse de aquel lugar. Podía dejar a aquellos mortales. Ni siquiera el poder letal del dragón de otataralita podía hacerle daño. La otataralita no es, a fin de cuentas, más que la costra que este mundo crea para contrarrestar una infección. ¿Y qué es esa infección? Pues yo, claro.

El Dios Tullido contempló a aquel mortal. Se arrodilla, al igual que todos los mortales rotos. Frente a la crueldad de este y de todos los demás mundos, un mortal poco más puede hacer aparte de arrodillarse.

Incluso ante un dios extranjero.

¿Y qué pasa con el amor que poseo? Quizá no hay nada… pero no, no existe tal cosa como el amor extranjero.

Cerró los ojos y proyectó su mente hacia el mundo.

Y encontró que lo estaban esperando allí.

Dos dioses ancestrales, lo tomaron cada uno de una mano. Su contacto era tan suave que rompía el corazón. La presión aplastante había acentuado todos los detalles de aquel lugar, donde la oscuridad y el cieno se arremolinaban en una danza continua. Las corrientes rugían por todas partes, pero ninguna llegaba a pasar al otro lado… así lo querían los dioses.

No, solo uno de aquellos ancestrales poseería semejante poder. Su nombre era Mael de los mares.

Lo llevaron al otro extremo de la explanada, de aquel lecho marino ajeno a la luz del sol.

Allí se arrodillaba otro mortal, aunque de él no quedaba más que su alma. Por un momento ocupó el cuerpo que había abandonado hacía mucho: podrido, descompuesto, sus tatuajes arremolinados parecían fluir en corrientes dentro de su cuerpo desnudo. Él se arrodilló y apoyó las manos en el suelo, las hundió en el limo como si buscase una moneda perdida, un preciado tesoro, un recuerdo.

Cuando volvió a alzar la cabeza, el Dios Tullido vio que estaba ciego.

—¿Quién es? —preguntó el mortal—. ¿Quién está clavado de forma tan cruel en este árbol? Por favor, os lo ruego. No puedo ver. Por favor, decidme. ¿Es él? Él intentó salvarme. No puede haber terminado así. ¡No puede ser!

El dios ancestral que no era Mael habló:

—Heboric, estás soñando, y este sueño tuyo no es una conversación. Solo es un monólogo. En este sueño, Heboric Manos Fantasmales, estás atrapado.

Sin embargo, el mortal llamado Heboric negó con la cabeza.

—No lo comprendéis. He destruido todo lo que he tocado. Amigos. Dioses. Incluso a la niña. A ella también la perdí, me la arrebató el Torbellino. Los perdí a todos.

—Heboric Manos Fantasmales —dijo Mael—. ¿Piensas llenar este océano con tus lágrimas? Si crees que esto es algo nuevo, ten presente una cosa: estas aguas ya se llenaron… hace mucho.

El otro dios ancestral dijo:

—Heboric, debes despertar de este sueño. Tienes que liberar tus manos. Llevan esperando este momento desde la isla. Han tocado y tomado el Jade, y ahora dentro de ti residen un millón de almas… almas que pertenecen a este dios extranjero. Y, además, tus manos han tocado otataralita, la que invoca a Korabas.

Pero Heboric volvió a hundir las manos en el cieno una vez más.

—He matado a mi dios.

—Heboric —dijo Mael—, hasta los dioses de la guerra se cansan de la guerra. Los únicos que no parecen cansarse son los mortales. Pero da igual. Te ha absuelto de toda culpa. Su sangre ha dado vida a tierras muertas. Lo considera un buen sacrificio.

—Sin embargo, Heboric, ese sacrificio se frustrará —dijo el otro dios ancestral—, si no despiertas de tu sueño.

—¿Quién se encuentra en lo alto del árbol?

—Heboric, no hay nadie en lo alto del árbol.

Aquellos ojos ciegos volvieron a alzarse.

—¿Nadie?

—Déjanos ver tus manos, viejo amigo. He despertado todas las sendas; ahora todas llevan al mismo lugar. Una caverna debajo de un túmulo, cavada por las mandíbulas de D’rek. ¿Te parece que vayamos allí ahora, Heboric?

—¿Un túmulo?

—Un túmulo.

—Nadie sueña dentro de un túmulo.

Ninguno de los dioses ancestrales respondió a eso. Cuando el Dios Tullido los miró de hito en hito, vio que estaban llorando. Veía las lágrimas en sus rostros avejentados, como si no estuviesen bajo el océano, sino en medio del desierto.

O sobre la piel quebrada de un túmulo.

Cuando Heboric apartó las manos del cieno, una de ellas brillaba con un resplandor esmeralda a través de las nubes arremolinadas, mientras que la otra había adoptado el tono de la otataralita. El rostro que ahora volvía hacia los dioses ancestrales estaba lleno de miedo.

—¿Estaré solo ahí abajo, en la caverna?

—No —replicó Mael—. Nunca más volverás a estar solo.

—¿Quién estaba en lo alto del árbol?

—Vamos a ponernos en marcha, Heboric Manos Fantasmales. Ella nos espera.

Empezaron a caminar, y el Dios Tullido sintió que las hechicerías de aquel reino se volvían hacia ellos, se reunían y se juntaban para componer el camino que debían seguir.

Entonces, camino abajo, vio el resplandor de una linterna. Ahora una figura abría el camino ante ellos, a gran distancia.

La travesía pareció durar una eternidad. Había cosas que se hundían de vez en cuando, que caían de la oscuridad sobre ellos y levantaban nubes de cieno que arrastraban las corrientes. Vio naves de madera, naves de hierro. Vio los cadáveres de monstruos serpentinos. Vio una lluvia de cuerpos humanos, mordidos por los tiburones y arrastrados hasta el fondo, con las botas primero, como si fueran a empezar a caminar, o incluso a unirse a su procesión. Sin embargo, al llegar al fondo sus piernas se doblaban y el cieno les dejaba un lugar para descansar.

Le pareció haber atisbado guerreros a caballo que brillaban con destellos verdiazulados y los seguían desde la distancia.

De pronto, la luz de la linterna se encontró muy cerca. El Dios Tullido vio a su guía de pie junto a una cueva abierta a bocados en la cara de un acantilado enorme.

Cuando llegaron a la boca de la cueva, los dos dioses ancestrales hicieron una pausa y se agacharon para entrar. Aquella figura espectral no hizo gesto alguno de reconocerlos. Se limitó a dar media vuelta, como si pretendiese llevar su luz a otra parte. Como si fuese a guiar a otros a sus destinos.

Atravesaron un túnel serpenteante y emergieron en una enorme caverna.

El dios ancestral que no era Mael se volvió hacia el Dios Tullido.

—Largo tiempo has recorrido la sangre que le di a este reino. Soy K’rul, el creador de las sendas. Ha llegado la hora de que te vayas, de que vuelvas a tu casa.

El Dios Tullido consideró lo que le había dicho, y entonces respondió:

—Soy carne y hueso. Hecho a la imagen y semejanza de un humano. Allá donde mis hijos me esperan, no puedo llegar así. ¿Quieres que los invoque?

—No. Eso supondría nuestras muertes, la de todos nosotros.

—Sí, es exactamente lo que supondría.

—Hay otra manera —dijo K’rul—. Empieza con Heboric, pero termina en manos de otro.

—Esta carne que llevas puesta —añadió Mael— no es adecuada para tu regreso. Aun así, es lo mejor que pudieron conseguir.

—Caído —llamó K’rul—. ¿Confiarás en nosotros?

El Dios Tullido miró a Heboric y soltó las manos de los dioses ancestrales. Fue a tomar la de Heboric.

Sin embargo, el mortal dio un paso atrás y dijo:

—Aún no, y no con ellos dos. Ellos te van a matar. Seré yo quien se acerque a ti, señor, cuando llegue el momento. Te lo prometo.

El Dios Tullido se inclinó y dio un paso atrás.

Y con su mano de otataralita, Heboric, a quien en su día llamaron Toque de Luz, alargó la mano hacia las aguas frente a él. Surgió un chorro de luz cobriza que inundó la caverna entera.

Los enormes dedos que brotaron del túmulo abarcaban la colina entera, pero no llegaron a destrozar el suelo. Fantasmales, traslúcidos, se encorvaron sobre sus cabezas y se cerraron sobre el dragón de otataralita.

Korabas profirió un chillido ensordecedor, pero a Violín le fue imposible decir si lo provocaba el dolor, el tormento o la liberación.

Más allá del dragón de otataralita, del que la mano fantasmal empezaba a tirar hacia ellos, la manifestación de T’iam, cada vez más corpórea en la forma de un leviatán de varias cabezas, empezó a desmenuzarse de nuevo. Hubo chillidos lejanos: los dragones se apartaban de ella, de pronto libres.

La mayoría de los dragones huyó como si hubiesen prendido fuego a sus colas. Violín contempló el espectáculo, sin prestar del todo atención a la gigantesca forma del dragón de otataralita, cada vez más cerca. Los dragones se alejaron, mientras que otros, demasiado heridos, cayeron a tierra y chocaron contra el suelo con atronador estruendo. Están lloviendo putos dragones.

Ben el Rápido alzó la mirada, con una plegaria entre dientes, y entonces sus ojos se entornaron. Podía ver a través de Korabas. La tiene. Quienquiera que seas, la tienes cogida.

Dioses, va a funcionar.

Te lo prometí, Ascua. Te lo prometí, ¿a que sí? Está bien, quizá no todo sea mérito mío.

Quizá.

Al menos por modestia, si es que llego a contar esto algún día. Sin embargo, en mi cabeza… ¡lo he conseguido!

Kalam vio el infernal orgullo que bullía en el rostro del mago y comprendió a la perfección lo que aquel bastardo delgaducho estaba pensando. Al asesino le dieron ganas de largarle un puñetazo. O diez.

Agachado incluso mientras el cuerpo del dragón de otataralita los atravesaba a todos, Kalam se volvió hacia el Dios Tullido. Estaba de pie, inmóvil, con los ojos cerrados y las manos alzadas al cielo.

A lo mejor algún dragón puede llevarte ahí arriba, amigo. No están huyendo todos, ¿no?

Una mujer a la que nunca había visto antes apareció a su lado y le mostró una sonrisa incitadora.

—Me gusta la pinta que tienes —dijo.

Dioses, otra no.

—En el nombre de Embozado, ¿tú quién eres?

Su sonrisa se ensanchó aún más.

—Soy la mujer que robó la luna. Ah, ya veo que no me crees, ¿verdad?

—No es que no te crea —replicó él—. Bueno, robaste la puta luna… ¡pero te la has cargado!

La rabia iluminó sus facciones.

—¡Soy Apsal’ara, la señora de los ladrones!

Él le mostró una mueca.

—Nunca me han gustado los ladrones.

Eso es. Déjala frustrada.

Nunca falla.

Al oír el intercambio entre aquellos dos, Ben el Rápido resopló.

Kalam, nunca aprenderás, ¿eh? O quizá es que no puedes evitarlo.

El techo de la caverna adoptó un resplandor al rojo vivo. Heboric se volvió hacia el Dios Tullido.

—¡Ahora! Abre los ojos. No puedes estar aquí cuando ella llegue. ¡No puede haber nadie aquí!

El Dios Tullido se volvió. Percibió que los dos dioses ancestrales se habían ido.

Adiós, Mael, señor de los mares. Adiós, K’rul, creador de las sendas.

—¡Abre los ojos!

Así lo hizo, y en ese momento sintió que Heboric lo tomaba de la mano.

Koryk se había arrastrado hasta detrás de una piedra tumbada. Sus ojos estaban fijos en el Dios Tullido, que no se hallaba ni a cinco pasos de distancia. En su interior una necesidad inaguantable, salvaje. Quería devorarlo. Quería aniquilar el mundo, aquel mundo en el que vivía, el mundo que no contaba más que con el más fino de los velos entre los que escondía en su interior y lo que se veía en el exterior.

No hubo respuesta, más allá de la obvia, aquella que no se atrevía a contemplar. Si lo hacía, tendría que hacer frente a su propia historia, no en forma de baladronadas nostálgicas, sino como una sucesión de heridas que en realidad todos ellos compartían, no solo él. Contemplaría todas las cicatrices, las que llevaba él, las que había causado en los que tenía cerca.

Miró al Dios Tullido, como si de algún modo tuviera el poder de salvar su alma.

El Caído abrió los ojos y miró directamente a los de Koryk.

Un fuego de jade encendió una columna que empezó a girar alrededor del dios, cada vez más rápido. El resplandor se intensificó, el aire mismo aulló.

Sus miradas quedaron fijas a través de las llamas de color esmeralda.

Y Koryk vio algo… ahí, algo que despertaba, una mirada… una promesa.

Sintió que su alma daba un paso al frente… cerca… cerca… y llegaba a la luz.

El Dios Tullido le sonrió, una sonrisa con tanto amor, con tanta sabiduría.

La sombra que se alzaba tras él no tenía nada que hacer allí. No tenía cabida dentro de aquellas furiosas llamas. Y sin embargo, Koryk vio cómo se alzaba y tomaba forma. Vio dos brazos que brotaban desde esa forma, y vio el brillo opaco de dos dagas.

Sombra.

El grito de alerta de Koryk le desgañitó la garganta. Se lanzó hacia delante…

Y los puñales de Cotillion cayeron sobre su presa. Se hundieron en la espalda del Dios Tullido.

Aquel rostro ultraterreno se vio poseído por la sorpresa, como si aquella sonrisa nunca hubiese estado allí. La cabeza cayó hacia atrás. El cuerpo se arqueó de pura agonía.

Alguien chocó contra Koryk y lo tiró al suelo. Él forcejeó con un aullido.

El fuego verde prendió y se lanzó en espirales hacia el cielo. Todo sucedió tan rápido que acabó en unos instantes.

Koryk se lo quedó mirando, con una mano alzada hacia arriba.

A su lado, insoportablemente cerca, oyó que Violín decía:

—Era la única manera, Koryk. Ha sido lo mejor. No hay nada que puedas…

Con un sollozo, Koryk lo apartó de un empujón y se hizo un ovillo en el suelo, como un niño que hubiese vivido en un mundo hecho de promesas rotas.

Seto apartó a Violín del soldado para que lo dejase sollozar tranquilo. Violín le lanzó una mirada indefensa.

—Ya se le pasará —dijo Seto—. En cuanto todo se calme, se dará cuenta y estará bien, Viol.

Ben el Rápido y Kalam se acercaron a los dos zapadores. Violín clavó una mirada en el mago.

—¿Ha sido real, Rápido? Lo que he visto…

El mago hizo un gesto y lo siguieron hasta uno de los bordes de la cima. Señaló a una figura solitaria, de pie a cierta distancia. Era poco más que una silueta, y les daba la espalda.

—¿Te apetece preguntarle, Viol?

¿Preguntarle? Después de todo lo que hemos hecho… ¿cómo voy a ver esto? ¿Preguntarle? ¿Y si me responde?

—No —dijo.

—Escucha: estabas en lo cierto. Tenía que ser así.

¡Sí! Tenía que ser así… ¡no hemos hecho todo esto para nada!

Violín retrocedió un paso y recorrió con la vista a los tres hombres de pie ante él.

—Míranos —susurró—. Nunca pensé…

—Mándalos abajo, Viol —dijo Seto—. A tus soldados, digo. Mándalos a sacar a los heridos de este puto túmulo.

—¿Qué?

Ben el Rápido y Kalam miraban a Seto con aire sospechoso. Él les ofreció un fruncimiento de ceño.

—Viol, mándalos, ¿quieres? Esto es por nosotros, ¿no lo ves? Lo que se acerca… es por nosotros.

Cuando Violín se volvió, vio a sus soldados. Y, con la pena instalada en el corazón, se obligó a mirarlos a todos a la cara. En su mente, pronunció sus nombres. Chapapote. Koryk. Botella. Sonrisas. Bálsamo. Rebanagaznates. Olor a Muerto. Jarretesgrandes. Hellian. Urb. Cojo. Bollito. Sinter. Besadonde. Quizás. Destello de Ingenio. Cachipolla. Gozne. Nep Surco. Reliko. Inmenso Vacío. Masan Gilani.

—¿Dónde está Nefarias Bredd? —preguntó.

El sargento Chapapote ladeó la cabeza.

—¿Capitán?

—¿Dónde está, malditos seáis?

—No hay ningún Nefarias Bredd, señor. Es un nombre que nos inventamos durante la marcha a Y’Ghatan. Decíamos que en menudo brete estábamos. Alguien dijo que era nefario. Pensamos que resultaba gracioso, el tipo de nombre que Diente Bravo se habría inventado. —Se encogió de hombros.

—Pero… —Violín se volvió hacia Seto, pero solo vio la mirada inexpresiva de su compañero—. Oh, da igual. —Suspiró y volvió a girarse hacia sus soldados—. Todos vosotros, abajo. Llevaos a Mantequitas y a Garrafones con vosotros. Yo… yo bajaré enseguida.

Vio cómo se alejaban. Imaginaba sus pensamientos, el vacío que se apoderaba en ese momento de ellos, y que en los días y noches venideros se llenaría de pena hasta ahogarlos. Violín volvió a mirar al cielo. Los Extraños de Jade parecían estar más lejos, aunque sabía que eso era imposible. Era demasiado pronto. Y sin embargo…

Una brisa leve sopló por la cima, fría y seca.

—Ahora —dijo Seto.

Violín tuvo la impresión de oír caballos que se acercaban. De pronto, tres figuras aparecieron en la cima. Fantasmales, apenas visibles a sus ojos. Traslúcidos.

Whiskeyjack. Trote. Mazo.

—Oh, mierda —dijo Kalam, y le dio una patada a un yelmo tirado por ahí. El yelmo rodó ladera abajo.

Whiskeyjack lo miró.

—¿Tienes algo que decir, asesino?

Él compuso una súbita mueca.

—Todo esto apesta, señor, desde aquí hasta el trono.

El fantasma asintió y su mirada se desvió al oeste antes de volverse hacia Seto.

—Bien hecho, soldado. Ha sido un largo camino de regreso. ¿Estás listo para nosotros ahora?

Violín sintió que algo cedía en su interior.

Seto se quitó aquel desastrado gorro de cuero y se rascó los pocos pelos que le quedaban en el cráneo moteado.

—Eso depende, señor.

—¿De qué? —preguntó Whiskeyjack, con los ojos fijos en el zapador.

Seto miró a Violín.

—De él, señor.

Violín supo entonces lo que tenía que decir.

—Te dejé marchar hace tiempo, Seto.

—Sí, pero aquello era entonces y esto es ahora. ¿Quieres que me quede? ¿Un par de años más, quizá? ¿Hasta que te llegue la hora, quiero decir?

Si pronunciaba palabra alguna, Violín sabía que perdería el control.

Así que asintió.

Seto se volvió hacia Whiskeyjack.

—Todavía no, señor. Además, estaba hablando con mis sargentos hace un par de días. Queremos comprarnos un bar en Ciudad Malaz. Quizá incluso la taberna de Smiley.

—Nadie puede encontrarla, Seto. Kellanved la escondió.

—En diagonal desde la Casa de Muerte. Ahí es donde está. Lo sabe todo el mundo, Viol.

—¡Pero no pueden encontrarla, Seto!

Él se encogió de hombros.

—De eso me encargo yo.

—Violín —dijo Whiskejack—. Presta atención. Nuestro tiempo casi se ha acabado. El sol está a punto de salir, y cuando lo haga, habremos abandonado este mundo por última vez.

Hizo un gesto y Mazo dio un paso al frente. Llevaba una bolsa. Se agachó y abrió los cierres. Sacó un violín. Tenía el cuerpo grabado con patrones barghastianos. Al verlo, Violín miró a Trote. El guerrero le mostró sus dientes afilados en una sonrisa.

—Lo he hecho yo, Viol. Y ese errorcito de ahí, cerca del mástil, fue culpa de Seto. Me dio un tirón de la trenza. Es culpa suya, que lo sepas. Yo lo sé, desde luego.

Mazo dejó el instrumento con cuidado y colocó el arco a su lado. El sanador alzó la vista, casi se diría que con aire tímido.

—Todos hemos contribuido a hacerlo, Viol. Todos los Abrasapuentes.

—Cógelo —ordenó Whiskeyjack—. Violín, eras el mejor de todos. Lo sigues siendo.

Violín miró a Ben el Rápido y a Kalam, los vio asentir. Luego miró a Seto, que vaciló como si fuera a poner alguna objeción, para luego encogerse de hombros. Violín miró los ojos etéreos de Whiskeyjack.

—Gracias, señor.

El fantasma lo sorprendió entonces: dio un paso al frente, alargó la mano y tocó el violín. Luego se volvió a erguir, pasó junto a ellos y se acercó al borde que daba a las tierras bajas del oeste.

Violín lo contempló, con el ceño fruncido.

Seto soltó un suspiro y le dijo en tono bajo:

—Ella está ahí, en forma humana. Mantienen la distancia el uno de la otra. Para cuando llegue, ya será demasiado tarde.

—¿Quién? ¿Para cuando llegue quién?

—La mujer a quien ama, Viol. Korlat. Una tiste andii.

Tiste andii. Oh… no.

El gruño de Seto estaba preñado de emoción.

—Sí, el sargento nunca ha tenido mucha suerte. Le aguarda una larga espera.

Y sin embargo, esperará.

Entonces captó un borrón entre unos peñascos cercanos, algo en movimiento. Había una mujer observándolos.

Violín se abrazó a sí mismo y miró de nuevo a Mazo y Trote.

—Cuidad de él —susurró.

Ellos asintieron.

Whiskeyjack pasó junto a ellos.

—Vamos, es hora de irnos.

Mazo alargó la mano y tocó el violín antes de darse la vuelta. Trote pasó tras él, se agachó un momento e hizo lo mismo.

Entonces descendieron por el borde de la colina.

Momentos después, Violín oyó ruido de caballos, pero en la penumbra no pudo ver cómo se alejaban sus amigos.

Una voz habló junto a Cotillion.

—Bien hecho.

El dios patrón de los asesinos miró los cuchillos que aún empuñaba.

—No me gusta el fracaso. Nunca me ha gustado, Tronosombrío.

—Bueno. —La forma etérea a su lado soltó una risita—. Aún no hemos acabado, ¿verdad?

—Ah. Lo sabías, pues.

—Por supuesto. Y quizá esto te sorprenda, pero lo apruebo.

Cotillion se volvió hacia él con sorpresa.

—Ya sabía que en algún lugar dentro de ti había un corazoncito.

—No seas idiota. Lo único que pasa es que aprecio… la simetría.

Juntos, se volvieron de nuevo hacia el túmulo, pero los fantasmas ya habían desaparecido.

Tronosombrío golpeó con su bastón en el suelo.

—De entre todos los dioses —dijo—, ¿quién crees que nos odia más ahora?

—Imaginaría que los que siguen con vida.

—Tampoco hemos acabado con ellos.

Cotillion señaló con un ademán al túmulo.

—Lo han hecho muy bien, ¿eh?

—Con ellos ganamos un imperio.

—A veces me pregunto si de verdad teníamos que abandonarlo.

—Eres un maldito idealista. Teníamos que irnos. Tarde o temprano, no importa cuánto hayas puesto en lo que has hecho, llega el momento de darte la vuelta y marcharte.

—¿Nos marchamos, pues?

Los dos dioses echaron a caminar, apenas unas sombras que se desvanecieron en el alba en ciernes.

Toc el Joven había esperado a horcajadas sobre su caballo, a medio camino entre las filas inmóviles de los Guardianes y Whiskeyjack con sus dos soldados. Había contemplado las figuras lejanas que se reunían en la cima del túmulo. Ahora los tres jinetes fantasmales volvían por donde habían venido. Cuando llegaron hasta él, Whiskeyjack les hizo un gesto a Mazo y Trote para que se detuvieran.

Le dio la vuelta a su montura y la colocó de cara al túmulo por última vez. Toc habló:

—Vaya pelotón tenía usted ahí, señor.

—He tenido mucha suerte en la vida. Ha llegado la hora —dijo, y le volvió a dar la vuelta al caballo. Le echó una mirada a Toc—. ¿Estás listo, Abrasapuentes?

Cabalgaron uno junto al otro.

Y entonces Toc le lanzó a Whiskeyjack una mirada sobresaltada.

—Yo no soy un Ab…

—¿Has dicho algo, soldado?

Mudo, Toc negó con la cabeza.

Por los dioses del Abismo, lo he conseguido.

En el cielo luminiscente sobre la planicie, Gu’Rull navegaba entre las corrientes de aire, casi sin mover las alas. El asesino shi’gal escrutó el mundo ahí abajo. Montones de cadáveres de dragón se repartían alrededor del túmulo. Desde ahí se alargaba hacia el oeste, a tanta distancia como alcanzaban los ojos de Gu’Rull, una senda de devastación de casi una legua de ancho, sobre la cual también se amontonaban los cuerpos de los eleint. Cientos y cientos.

Al shi’gal le costaba comprender el suplicio del dragón de otataralita. Los sabores que despedía amenazaban con ahogarlo.

Aún saboreo los ecos de su dolor.

¿Qué puede haber en una vida que sea tan desafiante, tan resistente frente al rostro de una ira tan obstinada? Korabas, ¿estás ahora agazapada en tu cueva, obsequio de un dios herido hasta casi la muerte? ¿Te doblas sobre tus heridas, sobre tu pena, como si al plegar las alas pudieses hacer que desaparecieran? ¿Y con todo ese odio y veneno, y todo lo que te asaltó en tus pocos momentos de libertad?

¿Vuelves a estar sola, Korabas?

Si me acercase a ti, ¿no me matarías? Si hubiera podido ser de ayuda en esos cielos repletos de sangre, en ese camino plagado de muerte, ahora me uniría a ti. Así acabaría con tu soledad.

Sin embargo, lo único que puedo hacer es vagar por estos cielos. Sobre aquellos que te invocaron, los que lucharon para liberar a un dios y para salvar tu propia vida.

A esos tampoco los entiendo.

Estos humanos tienen mucho que enseñarles a los k’chain che’malle.

Yo, Gu’Rull, asesino shi’gal de Gunth’an la Errante, me siento empequeñecido por todo lo que he visto. Y este sentimiento, tan extraño, tan nuevo, viene ahora a mí con los sabores más dulces imaginables.

No lo sabía.

Tras dejar la última piedra de la ahora alargada pila, Icarium se sacudió el polvo de las manos y se irguió, despacio.

Ublala, con Ralata sentada no muy lejos, contempló cómo el guerrero caminaba hasta el borde de la colina. Vio cómo Icarium extraía una pequeña piedra y la lanzaba ladera abajo. Luego volvió a mirar al túmulo, y a continuación, a Ublala. La mañana estaba despejada, pero había nubes que empezaban a acumularse al este. El viento arrastraba la promesa de la lluvia.

—¿Es como has dicho, amigo?

Ublala asintió.

Icarium se secó las lágrimas que seguían cayendo por su rostro, las lágrimas que habían brotado a los pies de la tumba. Aun así, su mirada ya no estaba cargada de pena. Ahora estaba vacía. Perdida.

—Ublala, ¿es esto todo lo que hay de mí? —Hizo un gesto vago—. ¿Es esto todo lo que hay de cualquiera de nosotros?

El toblakai se encogió de hombros.

—Yo soy Ublala Pung, y eso es todo lo que soy, todo lo que siempre he sido. No sé si hay más. Nunca sé este tipo de cosas.

Icarium volvió a escrutar la tumba.

—Murió defendiéndome.

—Así es.

—Pero ¡ni siquiera sé quién era!

Ublaba volvió a encogerse de hombros. No había vergüenza alguna en llorar la muerte de un extraño. Ublala lo había hecho muchas veces. Alargó la mano y tomó un trozo de vasija, examinó su recubrimiento azulado.

—Qué bonito —dijo entre dientes, y se lo metió en el cinto.

Icarium echó mano de sus armas y se volvió hacia el norte.

—Creo que esta vez estoy cerca, Ublala.

Ublala pensó en preguntarle qué era eso de lo que estaba cerca, pero ya estaba bastante confuso, así que apartó la pregunta de su mente. No creía que volviera a encontrarla nunca ahí dentro. La había dejado en el mismo sitio al que iban todas las cosas preocupantes, y de allí no solían volver.

—Me alegra que hayas encontrado una mujer a la que amar, amigo —dijo Icarium.

El guerrero gigantesco le lanzó una sonrisa a Ralata. Como respuesta recibió una mirada pétrea, lo cual le recordó que había dicho que prefería que estuvieran ellos dos solos. Pero era una mujer, y en cuanto volviera a hacerle lo del sexo, todo estaría bien. Así funcionaban las cosas.

Cuando Icarium echó a andar, Ublala recogió aquel saco tan útil que había encontrado, se lo echó al hombro y siguió al guerrero.

Ralata se unió poco tiempo después. Icarium le echó una mirada al fragmento de alfarería que Ublala acababa de sacar para volver a admirar. Volvió a detenerse y le echó una última mirada a la colina baja que habían dejado atrás. Icarium frunció el ceño y guardó silencio.

Ublala estaba listo para volverse, cuando Icarium dijo:

—Amigo, acabo de acordarme de una cosa.

Epílogo I

Apoyado en las piedras de un puente

los soldados tenían ojos de cuervos

las armas colgaban negras como espolones

los ojos magnificentes en el humo del asesinato

con el asombro de los bastones con punta de hierro

me acerco con la amarga paciencia del tullido

y ante ellos trastabillo

intento recuperar mi elusivo aliento

con la bravuconería y rapidez de su conocimiento

me observan y me esperan

«He venido», dije, «por la ruta del nacimiento»,

«He venido», dije, «buscando lo mejor de nosotros».

El sargento entre ellos de barba rojiza

brillante de humedad enseñó los dientes

«Hay pocos caminos en esta tierra», dijo él,

«que te conduzcan a lo mejor de nosotros, anciano».

«Pero habéis visto todas las rutas de los hombres», dije,

«y donde las madres y los niños han huido

ante vuestro avance. ¿No hay nadie entre ellos

a quien dejar este anciano?».

La cirujana en la tropa tenía huesos

bajo su vellosa piel, como un hacedor de miembros

«Viejo», dijo ella, «he morado

en el calor de pechos, entre corazones y pulmones,

y deslizándome como un reptil entre músculos,

he nadado las corrientes de la sangre sin pulso

y todos estos caminos conducen a la negrura

donde los rotos al fin descansarán.

Me atrevo a decir», continuó, «que no hay

lugar alguno aguardando donde encuentres

tras una exploración exhaustiva de misterios

todo lo que llamas mejor con tanta valentía».

Y el hombre con una pala y un pico,

capaz de alzar fortalezas y terraplenes en un día

duro de mollera y cuidadoso con las cosas

dirigió la mirada al sol

y dijo: «No busques en templos orgullosos,

o en los palacios de los ricos de alta cuna,

hemos demolido todos en nuestro tiempo

para fundir oro de iconos y altares

y de estos tesoros que lloran en el fuego

no había más que la sonrisa de la codicia

y el grueso poder de la posesión.

Ten esto en cuenta: todos los caminos frente a ti

desde el principio de las eras pasadas

y todos los que ahora tenemos delante, no tienen

pista alguna de las ecuaciones secretas que buscas

ya que cada uno fue construido en hueso y sangre

y las espaldas de los esclavos se doblaron

ante la laboriosa sentencia de una vida

en cadenas de gran necesidad y poco valor.

Todo lo que construimos algún día quedará hueco».

«¿Dónde, pues, buenos soldados,

hallaré lo mejor en nosotros?

¿Si no es en la carne o en un templo

o en un torcido camino empedrado?».

«Si pudiéramos responderte», dijo el sargento,

«esta sangre detendría su flujo fatal,

y mi cirujana sellaría las heridas con un roce,

todos los trabajos se detendrían ante templo y camino,

si pudiéramos responderte», dijo el sargento,

«los cuervos morirían de inanición con nosotros

y nuestras garras caerían en lodazales

para que los dioses las usasen en sus lizas.

Pero en todos estos años no hemos encontrado

lo mejor en nosotros, hasta este mismo día».

«¿Cómo?», pregunté, tan perdido ahora en la ruta,

y él dijo: «En este puente sentados

desde el lúgubre amanecer,

posados y tan cansados y agotados,

y a ti te vimos, con una ojeada

en el horizonte turbulento

tan torturado en tu andar que humedeces nuestra tez

por el asombro de tu voluntad, vienes

sobre dos palos tan doblados por el peso

buscando, dices tú, lo mejor en nosotros

y ahora hemos visto tu don

lo mejor en nosotros, con tesoros a mano

los disponemos ante ti con humildad,

un hombre sin pies que recorre un camino».

Los soldados de palabras amables son

suficientemente raros, me dan la bienvenida con su mirada

cuando avanzo entre ellos, cruzo el puente

y sigo la larga carretera

viajo buscando lo mejor de nosotros

y un día aparecerá ante mí

para bendecir mi viaje, y esta ruta

que comencé hace tanto finalizará ahora

donde nos espera lo mejor de nosotros.

Donde se posan los cuervos

Avas Didion Titileo

Había sido, al fin, una guerra de liberación. Los ciudadanos kolansianos salieron de la ciudad y tras cinco días de duro trabajo en las enormes trincheras, refugios y muros de contención los transformaron en largos túmulos. Tres de estos túmulos marcaban la batalla de Benditodón, donde los letherii, bolkando, gilk y teblor combatieron contra el ejército del hermano Diligencia; y a los pies de la ruina agrietada del Capitel, tres largos túmulos de simple tierra se elevaban para conmemorar a los imass, jaghut, k’chain che’malle y kolansianos caídos, con un pequeño montículo que contenía los restos de dos malazanos. Y era en este último lugar donde las figuras se reunían.

A una distancia respetuosa, cerca de los campos de trabajo abandonados de los excavadores, Nimander permanecía de pie junto a Korlat y su tío, Silchas Ruina. Junto con Garrapata de Piel, Desra y Apsal’ara, habían acompañado a las tropas lideradas por el capitán Violín en aquel largo y tedioso viaje hacia la costa.

No era difícil llorar la muerte de valerosos hombres y mujeres. Ni siquiera la de soldados reptilianos criados para la guerra. No había vergüenza alguna en las lágrimas que caían por el rostro de Nimander cuando se enteró de la masacre de los imass en el momento de su renacimiento. Los supervivientes habían salido hacía algunos días en dirección al norte; buscaban a su líder, le habían dicho, cuyo destino era desconocido.

El hermano de su padre, de pie junto a él, lamentó la destrucción de un antiguo amigo, Tulas Pelado, en la dracónica guerra del Despertar. La espada sujeta al cinto de Silchas Ruina ligaba a su hoja las almas de los tres eleint supervivientes de Kurald Emurlahn. Los detalles de la atadura no estaban claros para Nimander, y su tío parecía un hombre de pocas palabras.

Más lluvia amenazaba desde el este, y Nimander observó el muro gris de nubarrones que se aproximaba. Miró a Korlat. Algo había despertado su propia pena, y había golpeado en lo más profundo de la Hermana de las Noches Frías. Y a medida que las figuras distantes se reunían alrededor del pequeño túmulo, la vio dar medio paso hacia delante y detenerse.

—Korlat —dijo Nimander.

Ella se sorprendió, se volvió y le dirigió una mirada torturada.

—¿Señor?

—No nos corresponde entrometernos entre ellos en este momento.

—Lo entiendo.

—Pero creo que de todos modos es de rigor que presentemos nuestros respetos y los honremos de algún modo. Me pregunto, ¿puedo pedirte, Hermana de las Noches Frías, que nos representes atendiendo a sus ceremonias en nuestro lugar?

Algo se liberó de su rostro, y de pronto se suavizó, despertando una extraordinaria belleza. Se inclinó hacia él.

—Señor, iré sin perder tiempo.

Nimander la observó acercarse a la ceremonia.

Junto a él, Silchas Ruina dijo:

—Siempre tuvo el favor de tu padre, señor.

—Silchas, le entregó su corazón a un humano, a un malazano, que murió en la conquista de Coral Negro.

El hombre de piel lechosa permaneció en silencio un rato, y luego dijo:

—Debió de ser… formidable.

—Eso imagino.

—Mi experiencia con estos malazanos, hasta ahora, ha sido breve. Reconozco los uniformes de mi… intento en Letheras. Decir que se han ganado mi respeto es quedarme corto. No me cruzaría en su camino por propia voluntad.

Nimander miró a su tío, curioso.

Tentativos, debilitados por una súbita sensación de temeridad, los pasos de Korlat perdieron ritmo cuando estaba a apenas cuarenta pasos de distancia de la reunión de dignatarios. A su izquierda, en formación, estaban las tropas malazanas, el ejército conocido por el nombre de Cazahuesos. Tras ellos, dispuestos en un punto más alto que les confería ventaja, estaban las tropas más numerosas del segundo ejército malazano, la Hueste.

A su derecha, donde los k’chain che’malle habían acampado, los ve’gath y los cazadores k’ell formaban de frente, con la matrona a la cabeza de todos. Una mujer humana salía de la formación, en un rumbo que se cruzaría con el de Korlat.

Quizá encontraría la fortaleza en aquella compañía. Si fallaba en eso, dudaba ser capaz de acercarse mucho más. Su corazón estaba desamparado, había creído que sus días de profundo lamento quedaban atrás. Pero al ver a aquellos infantes de marina malazanos, al ver a Seto, a Ben el Rápido y a Kalam, había abierto de nuevo aquella herida. Cuando la vieron, cuando al fin Nimander sintió que era el momento de aproximarse a aquel condenado túmulo, asintieron en agradecimiento, y ella era consciente de que la distancia que habían mantenido desde entonces le dolía de algún modo.

Quizá creían que había intentado apartar al sargento de ellos. Quizá, incluso, la culpaban por su muerte. Ella no lo sabía, y ahora le habían ordenado que se uniera a ellos de nuevo, en este lugar donde enterraban a dos infantes de marina malazanos.

Escogió un guijarro pulido de su modesta colección, sabiendo que los humanos sonreirían ante eso, aquellas pequeñas bolsas de cuero que los tiste andii siempre cargaban, con una piedra para marcar cada regalo del corazón del propietario. Ella tenía unas pocas. Una por Anomander Rake, una por su hermano caído, Orfantal; una por Spinnock Durav, a quien no le importaba lo más mínimo su baja casta, y otra por Whiskeyjack. Pronto, sospechaba, tendría que ir en busca de dos más. Por la reina Yan Tovis. Por su señor Nimander.

Estas piedras no las podía entregar.

Dar una era como olvidar un amor, alejarse de él para siempre.

Pero había sido estúpido buscar una piedra para un hombre cuyo amor solo había conocido un breve lapso de tiempo. Él jamás se sintió como ella, no era posible, ella había ido demasiado lejos, había dado demasiado. No habían tenido el tiempo para forjar algo eterno.

Entonces murió, y fue como si hubiera sido él quien se alejó caminando, dejó atrás su piedra, la cosa sin vida y apagada que era su corazón.

«Los muertos nos olvidan. —Eso dijo Gallan—. Los muertos nos olvidan, y por eso debemos temer a la muerte».

Pensó que… allí en aquel túmulo lejano ahora llamado el Despertar… había un susurro de algo, una presencia que llegaba antigua y dolorosamente familiar. Como si él la hubiera mirado, como si hubiera sentido sus ojos, no, mujer idiota. Eran sus soldados reunidos en la colina. Si él estuvo allí, era por ellos.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de la mujer que provenía de los k’chain che’malle. Korlat detuvo sus rememoraciones y miró a la extraña, le ofreció un intento de sonrisa.

—Mi coraje fracasa —dijo.

La humana, inexpresiva, con la juventud ya muy atrás, la observó un instante.

—¿Qué llevas —preguntó— en la mano?

Korlat pensó en ocultarla, pero con un suspiró le enseñó la piedra negra.

—Pensé en… un regalo. Para el túmulo. He visto estas costumbres antes…

—¿Los conocías?

Tras un instante, Korlat se giró y volvió sobre sus pasos.

—No. Lo siento. Yo no los conocía.

Pero la mujer la tomó del brazo.

—Ven conmigo, pues, y te contaré quiénes eran la espada mortal Gesler y el yunque del escudo Tormenta.

—He sido presuntuosa…

—Lo dudo —contestó la mujer—. Pero te puedes quedar con tu historia, si quieres. Me llamo Kalyth.

Korlat se presentó.

—Liberaron el corazón del Dios Tullido —dijo Kalyth a medida que se aproximaban—. Pero no es así como yo los recuerdo. Eran tenaces. Se metían el uno con el otro como… perros. Se burlaban de sus títulos, se mentían. También me mentían. Historias muy locas de sus aventuras. Navíos en mares de fuego. Dragones y tiste andii descabezados… lo que fuera…

Korlat se giró al oír aquello, pensó en decir algo y después decidió permanecer en silencio.

—En el tiempo en que los conocí —siguió Kalyth, sin fijarse en la reacción de su compañera—, discutían de casi todo sin cesar. Incluso en medio de la terrible batalla reñían de esto y aquello. Y mientras tanto, estos dos malazanos, hicieron todo lo que había que hacer. Todas y cada una de las veces. —Señaló el Capitel con la cabeza.

»Ahí arriba —dijo— subieron atravesando muros de fuego, y fue entonces cuando me di cuenta de que todas aquellas locas historias que me habían contado podían ser ciertas.

»Tormenta murió en los escalones, mantuvo a una bruja descontrolada lejos del corazón. Al final no logró vencer aquellas llamas. Me dijeron que Gesler murió salvando la vida de un perro. —Señaló—. Ese, Korlat, el que monta guardia en la entrada del túmulo. ¿Ves cómo me esperan? Es porque soy la única a la que el perro permite la entrada en la cámara. Yo misma metí el cuerpo de Gesler ahí dentro.

Cuando la mujer dejó de hablar, Korlat bajó la mirada y vio que había arrugado mucho el rostro, con sus propias palabras, como si su significado tuviera efecto justo ahora. Casi cayó, lo hubiera hecho de no ser por el brazo de Korlat, que reaccionó deprisa para aguantar el peso de la mujer.

Kalyth se envaró.

—Lo… lo siento. No quería… oh, mírame…

—Te tengo —dijo Korlat.

Siguieron adelante.

En este lateral del pequeño túmulo circular el grupo de humanos se apartó ante su llegada, muchas miradas sobre Korlat y sobre Kalyth. Vio a Seto allí, junto con Ben el Rápido y Kalam, y el hombre de barba gris que ahora conocía como Violín, el amigo más cercano de Whiskeyjack. Permanecían inexpresivos, y ella soportó sus miradas con tanta dignidad como fue capaz de reunir. Junto a ellos había una madre y una hija, esta última era poco mayor que una niña, y tironeaba con fuerza de un palo de hoja de roya; en este otro lado había una mujer mayor que hacía lo mismo con el suyo junto a un atractivo hombre joven. Vio a un caudillo barghastiano Cara Blanca sonreír ampliamente ante su llegada; sus deseos eran evidentes en el brillo divertido de sus ojos.

Justo tras el antiguo pelotón de Whiskeyjack había un hombre y una mujer, quizá hermanos, en compañía de un hombre más viejo que vestía la túnica de un sacerdote supremo, la seda dorada hilada en patrones serpentinos. Tras este grupo había un hombre que se hurgaba en las encías y junto a él, sentado en una silla, un artista que dibujaba con frenesí con un carboncillo sobre una piel de cordero blanqueada. A sus pies había un sapo hinchado.

Dispuestos en un semicírculo alrededor de este grupo había una especie de guardia de honor que encaraban el exterior, pero a medida que Korlat y Kalyth se acercaron se dieron la vuelta y saludaron llevándose los guanteletes al pecho. Vio que eran los soldados que habían luchado en el Despertar.

Kalyth se aproximó a Korlat y liberó el brazo.

—Creo que hay obsequios de sepultura —dijo, señalando con la cabeza el cofre de un soldado que aguardaba junto a la entrada del túmulo—. Los llevaré dentro. —Miró a Korlat—. Llevaré tu regalo, Korlat, si así lo deseas.

Ella alzó la mano, la abrió y observó el guijarro reluciente.

Se oyó movimiento en el pelotón de Whiskeyjack y Korlat los miró, lista para retirarse, para huir de este lugar.

—¡Capitán! —dijo la mujer inexpresiva tras los infantes de marina.

Korlat vio que los pelotones habían echado mano de las armas, las espadas medio desenvainadas. Ante el ladrido de la mujer habían detenido el movimiento y Korlat fijó la mirada, asustada y temerosa por lo que vio en sus rostros.

La mujer inexpresiva los rodeó y se interpuso entre Korlat y el pelotón. De pie justo frente a Violín.

—En nombre del Embozado, ¿qué crees que estás haciendo?

—Discúlpenos, consejera —dijo Violín, la vista todavía fija en Korlat.

—¡Explicaos! ¡Mago supremo! Kalam, ¡quien sea, hablad!

—Disculpe, consejera —soltó Violín—. Me gustaría hacerle una pregunta a la tiste andii.

—Si por tu amenaza —dijo la consejera, encarando a Korlat— ella rechaza la cortesía, defenderé su decisión.

Korlat negó con la cabeza, y soltó un profundo suspiro.

—No, gracias, consejera. Este soldado era el amigo más cercano de Whiskeyjack. Si quiere preguntarme algo, responderé lo mejor que pueda.

La consejera dio un paso atrás.

La mirada de Violín recayó sobre la piedra en su mano.

—¿Pretendes dar eso? ¿Conocías a Gesler y a Tormenta?

Korlat negó con la cabeza.

—Entonces… ¿por qué?

Sus pensamientos se volvieron confusos, le fallaron las palabras y desvió la mirada de Violín.

—¿Es suya?

Ella lo miró de nuevo, sobresaltada. Tras Violín los infantes de marina del pelotón la observaban, pero vio algo que ella había interpretado como rabia en sus expresiones y que en realidad era algo distinto, algo mucho más complicado.

—Korlat, ¿es suya?

Ella miró la entrada del túmulo.

—Eran infantes de marina —dijo con voz débil—. Pensé que… sería una muestra de respeto.

—Si lo das, lo destruirás.

Ella miró a Violín a los ojos, y al fin vio la pura angustia en ellos.

—Creía que… me había dejado.

—No, no es así.

Seto habló:

—Él solo encontró el amor en una ocasión, Korlat, y estamos frente a la mujer que escogió. Si entregas esa piedra, te destrozaremos y dejaremos tus huesos esparcidos por medio mundo.

Korlat dio un paso hacia Violín.

—¿Cómo sabes esto?

Él parpadeó, los ojos humedecidos.

—En la colina. Su fantasma… te vio en la llanura. No era capaz de quitarte los ojos de encima. Ahora entiendo… creíste que a través de las puertas del Embozado los antiguos amores se olvidan, se desvanecen. Quizá incluso comenzaste a cuestionarte su propia existencia, o el significado que creías que tenía. Mira, me han contado toda la historia. Korlat, te está esperando. Y si tiene que hacerlo, te esperará toda la eternidad.

Ella cerró la mano sobre la piedra y de pronto toda la tensión se desvaneció, miró por encima de Violín, a los soldados del pelotón.

—Me hubierais matado por olvidarle —dijo—. Esto me recuerda el hombre que fue, alguien que se ganó una lealtad tan férrea entre sus amigos.

Seto dijo:

—Tienes siglos, bueno, ¿quién sabe cuántos? No creas que espera que te hagas célibe o algo así, nosotros tampoco esperamos nada. Pero esa piedra, sabemos lo que significa entre los tuyos. Nos has asustado, nada más.

Korlat se dio la vuelta despacio, hacia el túmulo.

—Entonces debería marcharme, ya que no tengo nada para estos soldados caídos.

La consejera la sorprendió al acercarse y tomarla del brazo. La condujo hasta el cofre.

—Ábrelo —invitó.

Cautelosa, Korlat se acuclilló, levantó la tapa. El cofre estaba vacío. Asombrada, se levantó y miró a la consejera a los ojos.

Y vio una sonrisa irónica.

—Eran infantes de marina. Todo lo que tenían de valor ya lo dejaron atrás. De hecho, Korlat de los tiste andii, si Gesler y Tormenta pudieran habrían sido los primeros en saquear sus propios bienes de la tumba.

—Y después se quejarían de lo tacaños que éramos —dijo Violín tras ellos.

—Estamos aquí para sellar el túmulo —dijo la consejera—. Y si podemos, hacer que ese demonio wickano se rinda antes de que se muera de hambre.

A mil pasos de distancia de esta escena un grupo de guerreros jaghut permanecía de pie frente a un túmulo alzado para cubrir a los imass caídos.

Estaban en silencio, como convenía a la situación, un instante lleno de respeto y de aquella profunda pérdida de sus camaradas caídos en una batalla compartida, un tiempo vivido hasta el final, y por todo ello era un silencio cargado de ironía.

Tras un rato, una pequeña criatura que parecía un cojín de paja putrefacto se acercó y se acostó a los pies de uno de los jaghut. Del repugnante nido de pelo salió una flácida lengua.

Uno de los guerreros dijo:

—Varandas, nuestro señor nunca se cansa de las mascotas.

—Está claro —dijo otro—, nos ha echado en falta.

—¿O quizá el antiguo Señor de la Muerte vuelve a tener apetitos alarmantes?

—Me creas ciertas inquietudes —dijo Sanad.

—Prometiste no volver a hablar de ello. Ah, te refieres a mi comentario sobre los apetitos. Mis disculpas, Sanad.

—Miente, Gathras, ¡lo juro!

—El único que miente aquí es el perro, ¡seguro!

Los guerreros miraron a la criatura.

Y estallaron en risotadas.

Hasta que el Embozado se dio media vuelta.

—¡Callad todos!

En el súbito silencio que aconteció alguien resopló.

Cuando el Embozado alargó la mano hacia la espada en su cintura, sus guerreros apartaron bien deprisa las miradas. Hasta que el decrepito perro se alzó y levantó una pata.

Tuvo que soportar las risotadas roncas y el riachuelo que le caía sobre el tobillo, y el Embozado cerró los ojos muy despacio. Por esto los jaghut escogen vivir a solas.

Brys Beddict se giró al oír unas risas en la lejanía. Miró con los ojos entornados a los guerreros jaghut de pie ante el túmulo imass.

—Por el empujón del Errante, no encaja demasiado, ¿no?

Aranoche frunció el ceño.

—Tienen un humor extraño, amor mío. No creo que su intención sea faltar al respeto. La indiferencia hubiera encajado precisamente en eso. En vez de ello, se marcharon y pidieron soledad.

—Ah —murmuró Brys, tomándola de la mano—, ha llegado, creo, la hora.

La condujo hacia la consejera, donde la reina Abrastal, Felash y Spax se unieron a Tavore. Justo tras ellos, Aranoche vio a Ganoes. No solía unirse a estos momentos y a pesar de ello nunca se separaba demasiado de su hermana.

Brys habló en cuanto se acercaron.

—Había tensión en el túmulo, consejera. Entiendo que todo va bien.

—Un malentendido, príncipe.

—El perro pastor…

—No, cuando sellaron el túmulo el animal se fue con la destriant Kalyth, y creo que permanecerá a su lado hasta el fin de su vida.

—Se dice —dijo Abrastal— que hay una tribu en la meseta al norte de Estobanse que son parientes lejanos de los elan de Kalyth. Pastores de bhederin.

—¿Viajarán solos? —preguntó Brys, preocupado.

—Con solo unos pocos centenares de cazadores k’ell como escolta, sí —contestó la reina bolkando.

—Príncipe Brys —dijo Felash—, la flota de tu hermano el rey está solo a unos días de distancia. —Su mirada lánguida pasó a Aranoche.

—No se lo he dicho todavía —contestó Aranoche, encendiendo un palo—. Amado —dijo—, tu hermano está en esa flota.

—Tehol odia el mar, ¿estás segura?

Pero Felash tosió, la mirada fija en el príncipe.

—Disculpadme, ¿el rey Tehol odia el mar? Pero… en vez de, quiero decir, perdón. Bicho… su… Ah, da igual. Mis disculpas, príncipe Brys.

Abrastal miraba a su hija de reojo.

—Eres tan blanda como siempre —dijo—. ¡Fuma más, niña!

—Sí, madre. Sin falta.

—¿Y dónde está tu doncella?

—Con la capitana Elalle, madre, preparando un navío o lo que sea.

Brys le dijo a Tavore:

—Consejera… hubo momentos en los que… bueno, dude de ti. Parecía tan inabarcable esto que buscabas…

—Perdone que le interrumpa, alteza —dijo Tavore—. Las hazañas que nos han logrado esta victoria pertenecen a todas las almas de este viaje, y ha sido uno muy largo. La punta de una espada no es nada sin la longitud del sólido acero que la acompaña. —Titubeó—. Tuve que soportar muchas dudas, pero es una debilidad que compartimos todos.

—Dijiste que no tendríais testigos. Y aun así, eso acabó siendo incierto, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Por cada instante inscrito en los anales de la historia, ¿cuántos se han perdido? Alteza, seremos olvidados. Todo esto se perderá en las tinieblas, como todo. No me arrepiento.

—En Letheras —dijo Brys— se erigirá una estatua de bronce a semejanza tuya. Sé que pocos sabrán qué significará, lo que implica. Pero yo sí, consejera.

—¿Una estatua? —Tavore ladeó la cabeza, como si reflexionara sobre aquello—. ¿Será hermosa? —preguntó, y antes de que Brys respondiera se inclinó ante él con formalidad y después ante la reina Abrastal—. Os agradezco a ambos hacer de mi causa la vuestra. Lamento vuestras pérdidas. Adiós, altezas.

La dejaron marchar. Y solo Aranoche oyó a Brys decir:

—Por supuesto que lo serás.

—El chucho del Embozado —murmuró Olor a Muerto cuando los infantes de marina y los pesados se alejaron del túmulo.

—Es un regalito de Gesler para ti —dijo Rebanagaznates—. Sin mollera hasta el final.

—De todos modos no le hubiera gustado nada sin Tormenta —dijo Bálsamo.

Botella pensó en aquel breve intercambio y asintió para sí mismo. Hay algo interesante cuando no queda más que decir. Cuando las palabras no logran más que el remover de unas cenizas. Miró a Sonrisas, después a Koryk y al final a Chapapote. Al final tuvimos perdidas, nuestro pelotón. Sepia, jamás creí que moriría, no así. En la cama de una puta quizá. Corabb, por los dioses del inframundo, cómo luchaba ese hombre.

Cojo dice que lo vio, allí al final, se había fastidiado la rodilla otra vez y miraba al Dios Tullido… y ahí estaba Corabb, el rostro henchido de gloria en su última resistencia sobre el cuerpo encadenado de un dios.

Lo cierto es que, ¿había nada más perfecto que aquello?

Bien hecho, Corabb Bhilan Thenu’alas.

—He oído que ella nos retira —dijo Sinter—. El sacerdote paga, toda una fortuna para cada uno de nosotros.

—¿Quemos aser lgo cadios? ¿Enh? ¿Qeamosi asa asr nostos?

—Para las familias si es que tenían, Nep. Así es como se hacen las cosas. Resiste o cae, pero te pagan igual.

—¡G’han nosta pah vreem!

Sinter hizo un ruido de atragantamiento y junto a ella Besadonde se inclinó hacia delante y miró a Nep Surco.

—¿En serio, Nep? —preguntó Besadonde.

—¡Nepel!

—Por los dioses del inframundo —susurró Sinter—. Yo nunca…

Al llegar a la carretera vieron a los regulares de los Cazahuesos. Al mirar atrás Botella vio a la consejera acercarse con Banaschar a su lado. Tras ellos estaba Lostara Yil, Henar Vygulf, los tres puños, Skanarow y Ruthan Gudd.

—Quiere decirles unas últimas palabras —dijo Chapapote, que había notado la mirada de Botella—. Pero no vamos a estar aquí cuando eso ocurra. Entre ella y ellos, ¿lo habéis oído todos? Pasamos de largo.

—Pasamos de largo —repitió Hellian—. Bollito, ve atrás y ayuda a Cojo, se retrasa. Acabemos con esto de una vez.

Cruzaron a través de las filas de los regulares.

—¡Ojalá hubiera sido tan fácil para nosotros como lo fue para vosotros! —gritó alguien.

Koryk contestó a gritos:

—¡No habrías salido de ahí, Ffan!

—Oye, Hellian, he encontrado esta araña enorme ahí, ¿quieres verla?

—Llámala como quieras, soldado, sigue siendo pequeñita.

Botella sacudió la cabeza. Ah, mierda. Son soldados, ¿qué esperabas?

Estaba oscuro cuando Korlat volvió al pequeño campamento tiste andii. Estaban sentados alrededor de un fuego, como cazadores en un bosque, o recolectores al final de una jornada. Una lluvia fresca purificaba el aire, pero había sido breve y ahora tenían encima a los Extraños de Jade, como había descubierto que los llamaban, con aquel resplandor verde.

Nimander levantó la mirada e hizo sitio en el banco kolansiano que habían encontrado en uno de los campamentos de trabajo.

—Nos preguntábamos si volverías —dijo.

Ella se puso la capa sobre los hombros.

—Vi a los Cazahuesos partir —dijo.

—¿Llegaron los navíos, pues?

Korlat negó con la cabeza.

—Irán a un campamento al final del valle de Estobanse. La consejera habló con sus regulares. Les dio las gracias. Eso y nada más. Fue la última en partir, instó a los demás a que avanzaran, incluso a su hermano, y caminó sola. Hubo algo… algo que… —Negó con la cabeza—. Me rompió el corazón.

Una voz surgió de la oscuridad tras ella.

—Tavore suele hacerlo.

Se giraron y vieron a Violín aproximarse a la claridad del fuego, llevaba algo envuelto en pieles. Detrás, firmes e inmóviles, Korlat vio al resto del antiguo pelotón de Whiskeyjack. Parecían murmurar algo en tono grave, y Ben el Rápido señaló más allá del camino, y en voz más aguda dijo:

—Allí, en aquella colina. No muy lejos, pero lo suficiente. ¿Y bien? —Miró a sus compañeros y ambos gruñeron asintiendo.

Devolvió su atención a Violín y lo vio observarlos, luego asintió, y miró a Korlat.

—No está lejos, con este aire irá bien.

—Perdona —dijo Korlat—, ¿qué hacéis?

—¿Ves la colina que han señalado, al otro lado del camino? Ve allí, Korlat.

—¿Disculpa?

Nimander quiso levantarse, pero una mirada de Violín lo detuvo.

—Solo ella —dijo—. Me quedo con ese sitio, ¿le importa, señor?

Silchas Ruina, que había estado sentado allí, se levantó, negó con la cabeza y señaló, invitándolo.

Violín fue y se sentó. Comenzó a desenvolver el objeto en su regazo, levantó la mirada y vio a Korlat.

—¿Por qué sigues aquí?

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

Él suspiró.

—Dijo que era su última vez. Dijo que era una orden. Bueno, él debería saber a estas alturas que nos tomamos las órdenes un poco a la ligera. —Apartó la última capa de piel, dejó a la vista un violín y un arco—. Ve, Korlat. Ah, y dile que esta se llama «Mi amor aguarda». No es mía, es una de Pescador. —Miró alrededor, a los tiste andii reunidos—. Hay otra que podría incluir sin problemas, algo más triste, pero no mucho. Es de Anomandaris. Me perdonaréis, os lo ruego, si digo mal el título. Ha pasado mucho tiempo. ¿«La esperanza de Gallan»? ¿Os suena bien? Parece que sí.

Korlat se retiró, sintió una mano en su hombro. Era Seto.

—En la colina, Korlat. Viol va a llamarlo. Una vez más. Pero escucha, si es demasiado ve en dirección contraria, o apártate de la colina. Te verá igualmente. Vamos a hacerlo de todos modos. Por él.

Hubiera seguido hablando, pero ella pasó de largo.

La mirada en la colina a un lado del camino.

Tras ella, las cuerdas compusieron una canción que llenó el aire de la noche. Cuando llegó al camino y vio a su amado de pie en la colina frente a ella, Korlat echó a correr.

Epílogo II

Por fin los mares estaban en calma en la playa más abajo, y con la marea baja muchos de los imass se habían atrevido a pasear y recoger crustáceos. A un lado las gemelas jugaban con Absi, y el ruido de la risa del chico llegó hasta el saliente de piedra donde se sentaba Udinaas.

Oyó pasos que descendían por el camino cercano y se dio media vuelta para ver a Onos y a Hetan. Llevaban cestas de mimbre para unirse a la recolección. Udinaas vio que Onos se detenía, miró a los niños.

—Relájate, Onos —dijo Udinaas—. No les quitaré la vista de encima.

El guerrero sonrió. Hetan le tomó la mano y lo llevó hacia abajo.

Reclinado en un saliente de granito algo más arriba de Udinaas, Ryadd dijo:

—Deja de preocuparte, padre. Te va a consumir.

De una de las cuevas más arriba en la colina tras ellos, se oyó el llanto de un bebé. Pobre Seren. Tiene a un bebé de lo más gruñón.

—Estamos a salvo —dijo Ryadd—. Y si una muchedumbre de humanos enfurecidos aparece, bueno, tenemos a Kilava, Onrack, Onos Toolan y a mí para lidiar con ellos.

—Lo sé —dijo Udinaas. Se frotó y masajeó las manos. Los dolores volvían. Quizá era el momento de probar aquella repugnante medicina que Lera Epar no dejaba de ofrecerle. Ah, son demasiados años de agua fría. Acaba pasando factura. Nada más.

Echó un vistazo y se puso en pie.

—¿Padre?

—No pasa nada —dijo—. Las gemelas han enterrado a Absi hasta el cuello. Esas niñas necesitan un buen azote.

—No has azotado a un niño en tu vida.

—¿Cómo ibas a saberlo? Bueno. Quizá no, pero la amenaza funciona.

Ryadd se levantó, miró a Udinaas con su joven rostro moreno. Udinaas entornó los ojos y dijo:

—Bajo el brillo del sol veo la sonrisa de tu madre.

—¿Sonreía?

—Una vez, creo, pero no fue cosa mía.

Udinaas se fue hacia la playa.

Absi se había liberado, embistió a una de las niñas y ahora le hacía cosquillas sin parar. Ya no había problemas, pero siguió de todos modos.

Fuera, en el mar más allá de la pequeña bahía, las ballenas se acercaron a la superficie, lanzaban géiseres al aire, anunciaban la llegada del verano.

El jinete se detuvo en el camino, observó unos nabos abandonados que crecían salvajes en la zanja, y tras un rato le dio un golpecito al caballo para que reanudara la marcha. Notó el cálido sol en el rostro a medida que se dirigía hacia el oeste por la carretera de la costa de Itko Kan.

Tras él, en las sombras cada vez más alargadas, dos figuras se formaron. Unos instantes después aparecieron unos enormes Mastines. Uno se agachó para olisquear los nabos, y dio media vuelta.

La figura con el bastón suspiró.

—¿Satisfecho?

El otro asintió.

—Y ahora solo te imaginas lo mejor, ¿no?

—No veo un motivo por qué no.

Tronosombrío resopló.

—Claro que no.

Cotillion lo miró.

—¿Por qué no, pues?

—Viejo amigo, ¿qué es esto? ¿Todavía albergas en ti la creencia en la esperanza?

—¿Creo en la esperanza? Sí.

—¿Y en la fe?

—Y en la fe. Sí. Creo en la fe.

Ninguno dijo nada durante un rato, y luego Tronosombrío miró a los Mastines y ladeó la cabeza.

—¿Tenéis hambre, eh? —Unas cabezas bestiales se levantaron y lo miraron.

—¡Ni se te ocurra, Ammanas!

—¿Por qué no? ¡Así le recordamos a ese petimetre en el trono quién manda de verdad en este juego!

—Todavía no.

—¿Dónde está tu impaciencia? ¿Tu deseo de venganza? ¿Qué clase de patrón de los asesinos eres tú?

Cotillion señaló con la cabeza el camino.

—Déjales tranquilos. Aquí no, ahora no.

Tronosombrío suspiró una segunda vez.

—Agallas de miseria.

Las sombras se disolvieron y un instante después ya no estaban, dejaron atrás nada más que un camino vacío.

El sol se puso, la penumbra lo rodeó. Todavía no se había cruzado con nadie y eso era un poco preocupante, pero de todos modos siguió. Nunca había estado así, casi que echaba de menos el sendero que conducía al asentamiento en la ladera sobre la playa en forma de media luna, pero captó el olor del humo de la madera a tiempo para frenar la montura.

El animal subió con cuidado por el estrecho sendero.

Llegó al fondo, ahora en oscuridad, y se detuvo.

Ante él había una pequeña aldea pesquera, aunque parecía casi abandonada. Vio una granja cerca, los muros de piedra y el techo de paja, con una chimenea de piedra de la cual brotaba una fina estela de humo gris. Un área de tierra había sido despejada delante y detrás donde habían plantado vegetales, y todavía trabajando en la penumbra había una figura solitaria.

Azafrán desmontó, ató las riendas del caballo a una choza abandonada a su izquierda y avanzó.

No debería tomarle mucho tiempo y, aun así, cuando llegó al borde del jardín la luna en el cielo era resplandeciente, su luz efervescente titilaba en sus brazos y piernas, el lustre de su cabello negro era como seda cuando se inclinó para recoger las herramientas.

Él pasó entre dos filas de arbustos.

Ella se dio la vuelta. Lo vio caminar hasta ella.

Azafrán tomó el rostro entre las manos y observó sus ojos oscuros.

—Nunca me gustó esa historia —dijo.

—¿Cuál? —preguntó ella.

—La amante… perdida en la luna, atendiendo el jardín a solas.

—No es exactamente así, la historia, digo.

Él se encogió de hombros.

—Es lo que recuerdo. Eso y la expresión en tu mirada cuando me la contaste. Me ha recordado a tu mirada hace un instante.

—¿Y ahora?

—Creo —contestó— que la tristeza se ha desvanecido, Apsalar.

—Creo —dijo ella— que tienes razón.

El chico observó al anciano bajar al muelle como casi cada día siempre que daba la casualidad que el chico se entretenía frente a la orilla sobre aquella hora, cuando la mañana se mezclaba con el mediodía y todos los peces dormían. Día tras día, había visto al anciano cargar aquel cubo con la soga atada al mango para los peces que nunca pescaba, y la caña de pescar en la otra mano probablemente se partiría con el mero tirón de un cangrejo.

Aburrido, como cada día, el chico bajaba hasta el borde del muelle, miraba los pocos navíos que se molestaban en tomar refugio en el puerto de Ciudad Malaz. Así podía soñar sobre mundos lejanos, donde cosas emocionantes y mágicas ocurrían, y los héroes salían victoriosos y los villanos se desangraban en el fango.

Sabía que todavía no era nadie. No tenía la edad suficiente para nada. Atrapado aquí donde nunca ocurría nada y nunca pasaría nada. Pero un día se enfrentaría al mundo entero y todos conocerían su rostro, claro que sí. Miró a donde estaba sentado el anciano, con las piernas colgando por el borde, colocando el cebo en el anzuelo.

—Nunca vas a pescar nada —dijo el chico, mientras tiraba distraído de una anilla de la cadena oxidada—. Te despiertas demasiado tarde cada día.

El anciano puso una mueca, ajustó el hediondo cebo en el anzuelo.

—Noches largas —dijo.

—¿Dónde? ¿Dónde vas? Conozco todas las tabernas y bares en todo el distrito del puerto.

—¿Las conoces?

—Todas, ¿dónde bebes, pues?

—¿Quién ha dicho nada de beber, granuja? No, lo que hago es tocar.

El niño se acercó un poco más.

—¿Tocar qué?

—El violín.

—¿Tocas en un bar?

—Sí, así es.

—¿Cuál?

—El de Smiley. —El anciano lanzó el anzuelo y se recostó mientras veía el peso hundirse en las profundidades.

El chico lo observó suspicaz.

—No soy un idiota —dijo.

El anciano lo miró y asintió.

—Ya lo veo.

—Smiley no existe. Es solo una historia. Una de fantasmas. Rumores de la gente, cosas… voces en el aire, roce de jarras. Risas.

—¿Eso es todo lo que oyen en el aire de la noche, granuja?

El chico se relamió, los labios secos.

—No. Oyen… un violín. Música. Triste, muy triste.

—Oye, que no todo es triste. Aunque quizá eso es lo que se filtra. Pero —y le sonrió al chico— cómo iba yo a saberlo, ¿eh?

—Eres como el resto —dijo el chico, con la mirada puesta en el mar una vez más.

—¿Quién es el resto, pues?

—Los que se inventan historias y todo eso. Mienten. Es lo que hace todo el mundo aquí, porque no tienen nada más que hacer. Malgastan sus vidas. Como tú. Nunca pescas nada. —Y esperó, aguardó para recoger el efecto de sus palabras.

—¿Quién dijo que yo buscara peces? —preguntó el anciano, ofreciéndole una sonrisa taimada.

—¿Qué, cangrejos? Muelle equivocado. Es demasiado profundo aquí. ¡Abajo, abajo y no para de bajar!

—Sí, ¿y qué hay ahí abajo, en el fondo? ¿Has oído esa historia?

El chico volvía a estar incrédulo de nuevo y algo más que un poco ofendido.

—¿Te parezco un crío de dos años? ¡Ese demonio, el demonio del antiguo emperador! ¡Pero no puedes pescarlo!

—¿Por qué no?

—Bueno… ¡pues tu caña se rompería! ¡Mírala!

—Las apariencias engañan, granuja. Recuérdalo.

El chico resopló. Siempre le daban consejos.

—No seré como tú, anciano. Voy a ser un soldado cuando crezca. Voy a marcharme de aquí. Para siempre. ¡Un soldado, lucharé en guerras y me haré rico y batallaré y salvaré a gente y todo eso!

El anciano iba a decir algo, se detuvo y en vez de ello dijo:

—Bueno, el mundo siempre necesita más soldados.

El chico lo contó como una victoria, la primera de la que estaba seguro sería una vida entera de victorias. Cuando fuera adulto. Y famoso.

—Ese demonio muerde y te comerá. Incluso si lo pescas y lo sacas a la superficie, ¿cómo lo matarás? ¡Nadie lo puede matar!

—Nadie ha dicho nada sobre matarlo —contestó el anciano—. Es que ha pasado ya un tiempo desde que hablamos.

—¡Ja! ¡Ja, ja! ¡Ja, ja, ja!

Más arriba del puerto, la brisa fresca venía del mar. Agitó y removió la antigua y desgastada veleta en su poste, como si el demonio no supiera hacia dónde ir.

Una ráfaga se lo llevó y lo sacudió con fuerza, y con un sólido chirrido la veleta se atascó. El viento la golpeó, pero décadas de desgaste y óxido eran la prueba de su voluntad, y la veleta tan solo tembló.

Como una cosa encadenada.

Aquí termina

el décimo y último libro de Malaz:

El libro de los caídos

Y ahora la página ante nosotros se nubla.

Una era ha terminado. El libro debe cerrarse.

Estamos desamparados ante la historia.

Alzar una vez más el estandarte ajado

de los Caídos. Mirad a través del humo arremolinado

a las oscuras manchas en la tela.

Es la sangre de nuestras vidas, este es el

pago de nuestras hazañas, pronto serán

olvidadas.

Nunca fuimos lo que la gente puede ser.

Solo fuimos lo que fuimos.

Recordadnos.

Apéndice

Dramatis personae

Personajes que aparecen en Polvo de sueños y en El Dios Tullido

Los malazanos

Consejera Tavore Paran

Mago supremo Ben el Rápido

Puño Keneb

Puño Blistig

Capitana Lostara Yil

Banaschar

Puño Tierno

Capitana Skanarow

Puño Faradan Sort

Capitán Ruthan Gudd

Teniente Poros

Capitana Raband

Peccado

Larva

Los pelotones

Capitán Violín

Sargento Chapapote

Koryk

Sonrisas

Botella

Corabb Bhilan Thenu’alas

Sepia

Sargento Gesler

Cabo Tormenta

Narizcorta

Destello de Ingenio

Cachipolla

Sargento Cordón

Cabo Casco

Cojo

Ebron

Bollito

Sargento Hellian

Cabo Pejiguero

Cabo Sinaliento

Quizás

Sargento Bálsamo

Cabo Olor a Muerto

Rebanagaznates

Jarretesgrandes

Sargento Urb

Cabo Gozne

Masan Gilani

Lametazo de Sal

Cuerda Quemada

Giro de Cintura

Triste

Sargento Sinter

Cabo Pravalak Borde

Miel

Miratrás

Sargento Badan Gruk

Cabo Fruncido

Nep Surco

Reliko

Inmenso Vacío

Cabo Besadonde

Muertecalavera

Sacaprimero

Sargento Ojoflaco

Cabo Costilla

Mudesto Peniques

Seto Muerto

Alquimista Bavedicto

Sargento Mantequitas

Sargento Garrafones

La Hueste

Ganoes Paran, puño supremo y Señor de la Baraja

Mago supremo Noto Forúnculo

Puño Rythe Bude

Artista imperial Ormulogun

Caudillo Mathok

Guardaespaldas T’morol

Gumble

Kalam Mekhar

Los khundryl

Caudillo Gall

Hanavat (esposa de Gall)

Shelemasa

Jastara

Los yelmos grises perecederos

Espada mortal Krughava

Yunque del escudo Tanakalian

Destriant Run’Thurvian

Comandante Erekala

Los letherii

Rey Tehol

Reina Janath

Brys Beddict

Atri-ceda Aranoche

Henar Vygulf

Shurq Elalle

Skorgen Kaban

Ublala Pung

Los bolkando

Reina Abrastal

Spultatha

Felash, catorceava hija

Doncella

Caudillo Spax (gilk)

Los barghastianos

Hetan

Stavi

Storii

Absi

Ralata (tajopiel)

Torrente (lezna)

Setoc de los Lobos

La serpiente

Rutt

Contenido

Badalle

Saddic

Los temblor

Yan Tovis (Crepúsculo)

Yedan Derryg (la Guardia)

Bruja Tirón

Bruja Chapoteo

Brevedad

Sucinta

Sharl

Cabo Nithe

Sargento Cellows

Asimismo

Los imass

Onrack T’emlava

Kilava Onass

Ulshun Pral

Los t’lan imass

Caudillo Onos T’oolan

Fuenteamarga (Lera Epar)

Kalt Urmanal

Rystalle Ev

Ulag Togtil

Nom Kala

Urugal el Entretejido

Thenik el Quebrado

Beroke Voz Suave

Kahlb el Cazador Silencioso

Halad el Gigante

Los k’chain che’malle

Centinela j’an Bre’nigan

Cazador k’ell Sag’Churok

Matrona Gunth Mach

Asesino shi’gal Gu’Rull

Destriant Kalyth (elan)

Los tiste andii

Nimander Golit

Spinnock Durav

Korlat

Dathenar Fandoris

Prazek Goul

Garrapata de Piel

Desra

Nenanda

Sandalath Drukorlat

Silchas Ruina

Los jaghut: entre los catorce

Bolirium

Gedoran

Daryft

Gathras

Sanad

Varandas

Haut

Suvalas

Aimanan

El Embozado

Los forkrul assail: los inquisidores legítimos

Reverencia

Serenidad

Equidad

Plácida

Diligencia

Tolerancia

Envuelo

Calma

Desmiento

Libertad

Grave

Los aguados: los superiores de los assail menores

Inapropiado

Urgente

Hestand

Festian

Kessgan

Trissin

Melest

Haggraf

Los tiste liosan

Kadagar Fant

Aparal Forja

Iparth Erule

Gaelar Agonía

Eldat Pressen

Otros

Rud Elalle (Ryadd Eleis)

Telorast

Cuajo

El Errante (Errastas)

Nudillos (Sechul Lath)

Kilmandaros

Mael

Olar Ethil

Udinaas

Torcido

Cucaracha

Tronosombrío (Ammanas)

Cotillion

Draconus

K’rul

Kaminsod (el Dios Tullido)

Karsa Orlong

Silanah

Apsal’ara

Tulas Pelado

D’rek, la Gusano del Otoño

Gillimada (líder teblor)

Vahído

Preciosa Dedal

Amby Tronco

Rezongo

Mappo

Icarium

Korabas, el dragón de otataralita

Absi

Spultatha

Eje

Munug

Agradecimientos

Comentar la primera mitad de una larguísima novela no es tarea sencilla. Estoy muy agradecido a William Hunter, Hazel Kendall, Bowen Thomas-Lundin y Aidan-Paul Canavan por su perspicacia y paciencia. También agradezco al equipo de The Black Stilt y Café Macchiato en Victoria, ya que fueron muy comprensivos con mi debilidad por el café descafeinado. También agradezco a Clare Thomas; y en especial a mis estudiantes del taller de escritura que he dado durante los últimos meses. Shannon, Margaret, Shigenori, Brenda, Jade y Lenore: me habéis ayudado a recordar de qué va esto de escribir ficción.

Notas

[1] En la primera edición fue traducido como «Generoso», en el original en inglés es «Kindly», se ha cambiado a «Tierno», acorde con el resto de la saga.

(Esta y las siguientes notas son referencias de los nuevos términos utilizados por el nuevo traductor, y los cambios realizados).

[Todas las notas son del Editor Digital]. <<

[2] En la primera edición fue traducido como «Crujido (Jambadar Tronco)», en el original en inglés es «Crump (Jamber Bole)», se ha cambiado a «Bollito», acorde con el resto de la saga. <<

[3] En la primera edición fue traducido como «Vin», en el original en inglés es «Fid», un diminutivo de «Fiddler» (i. e. Violín), se ha cambiado a «Viol», acorde con el resto de la saga. <<

[4] En la primera edición fue traducido como «alcázares celestiales», en el original en inglés es «sky keeps», se ha cambiado a «fortalezas flotantes», acorde con el resto de la saga.

(Aunque en La Casa de Cadenas se refieren a ellas como «fortalezas aéreas», ambas son correctas, he decidido utilizar la primera). <<

[5] En la primera edición fue traducido como «Trotafilos», en el original en inglés es «Edgewalker», se ha cambiado a «Caminante del Filo», acorde con el resto de la saga. <<

[6] En la primera edición fue traducido como «Toba», en el original en inglés es «Sinter», se ha cambiado a «Sinter», acorde con el resto de la saga. <<

[7] En la primera edición fue traducido como «Trotatormentas», en el original en inglés es «Stormrider», se ha cambiado a «Jinete(s) de la Tormenta», acorde con el resto de la saga. <<

[8] En la primera edición fue traducido como «Crujido», en el original en inglés es «Crump», se ha cambiado a «Bollito», acorde con el resto de la saga. <<

Lista de ilustraciones

[Todas las ilustraciones han sido publicadas en ediciones oficiales].

Los jardines de la Luna

Rake - © Michael Komarck <<

La ciudad del fuego azul - © Jeff Brown <<

El Señor de los Tiste Andii - © Randy Vargas <<

Las puertas de la Casa de la Muerte

Moscas - © J. K. Drummond <<

Torbellino - © Randy Vargas <<

El Inoportuno - © Jeff Brown <<

Felisisn, Kulp y Heboric - © Marc Simonetti <<

Memorias de Hielo

Itkovian - © Felix Ortiz <<

Meckros - © Marc Simonetti <<

Mareas de Medianoche

Scabandari - © Lauren Saint-Onge <<

Los Cazahuesos

Encadenado en Sombra - © Noah Bradley <<

Ganath - © Noah Bradley <<

Doblan por los mastines

Tulas Pelado - © Marc Simonetti <<

Polvo de sueños

Kalse enraizado - © Marc Simonetti <<

El Dios Tullido

Calma - © Michael Komarck <<